新ロードス島戦記 序章 炎を継ぐ者 新装版 (角川スニーカー文庫)
Date: 2014-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

新ロードス島戦記 序章

炎を継ぐ者

新装版

水野 良

角川スニーカー文庫

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Contents

Ⅰ　炎を継ぐ者

Ⅱ　魔獣の森

Ⅲ　暗黒の島の領主

Ⅳ　生命なき者の王

はじまり　～戴冠式～

あとがき

１

下か弦げんの月が、東の空に淡あわく輝かがやいていた。

砂さ漠ばくの夜は、灼しやく熱ねつの昼間が幻げん想そうであったかと思わせるほど厳しく冷えこむ。

雲ひとつない空には無数の星々が輝き、見上げると天地が逆転し、虚こ空くうへと落ちてしまいそうな錯さつ覚かくを覚える。

そんな夜空へ、煙けむりが一筋、風にたなびきながら昇のぼっていた。

炎ほのおに照らされ、下の方は赤く、昇るにつれて白くなり、やがて闇やみと混ざりあうように黒く薄うすくなってゆく。

荼毘だびの煙だった。

荼毘にふされているのは、ここ〝風と炎の砂漠〟に集落を営む〝炎の部族〟の族長ダレス。オアシスの街ヘヴンを巡めぐる先日の戦いで、命を落とした。

炎の部族の仇きゆう敵てきであるフレイム王国──いや、もうひとつの砂漠の部族〝風の部族〟の使者が、今日の夕刻、この地を訪おとずれて、族長の亡なき骸がらを引き渡わたしてくれた。

炎の部族の民たみの全員が見守るなか、族長の遺体は、積みあげられた薪まきの上に置かれ、一人の娘むすめによって点火された。

そのとき使われた松明たいまつは、今もその娘の手にある。

ナルディアというのが、娘の名前だ。

夜空の色をした瞳ひとみが、荼毘の炎を映して、今は赤く染まっている。

漆しつ黒こくの髪かみを頭の後ろで布でくくり、背中へと垂らしている。砂漠焼けした肌はだは小麦色、全体にほっそりとしているが、瘦やせているのではなく、引き締しまっているという印象を受ける。胸の膨ふくらみはまだ薄く、腰こしの線もいくぶん硬かたく感じられた。十代の半ばをすぎた、少女から大人の女性へと脱だつ皮ぴする直前のさなぎの時期に、ナルディアはいる。

ナルディアは、炎の部族の族長ダレスの一人娘。父親が亡なくなった今、彼女こそが炎の部族を束ねる使命を担になっていた。

ヘヴンでの戦いは、族長が命を落とすほどの激戦であり、その骸むくろさえ取り戻もどすことができなかったほどの手て酷ひどい敗戦であった。

オアシスの街ヘヴンは風の部族に奪うばわれ、住人は命からがら砂漠の南の果て、ここムンロの砦とりでへ逃にげこんできた。

この一帯はすぐ南に山々が迫せまっており、糸のように頼たよりないコディン川の流れに沿って、わずかな耕地が広がっている。この川は砂漠に流れこみ、わずかな距きよ離りを走っただけで完全に姿を消してしまう。

だが、砂漠の地下深くを流れて、ヘヴンに湧わきでるオアシスの水源になっているのであろう。

ムンロ砦のすぐ南にそびえる山々は、森林資源や鉱物資源を多少なりとも入手できる。狩しゆ猟りようや採集を行えば、山菜や鳥ちよう獣じゆうなど食料も求められる。

だが、十万に近い人口を支えるには、いかにも苦しい。

その苦しい状じよう況きようにある炎の部族を、ナルディアは導いてゆかねばならぬのだ。

彼女の視線は父、ダレスの亡骸を夜空へと帰している炎に注がれている。

哀かなしみはない。

むしろ、心は普ふ段だんより冴さえている。

父のことを愛していなかったわけではない。だが、族長としての父の行動のすべてを認めるつもりもなかった。

そして父のほうは、彼女のことを欠片かけらも愛していなかっただろう。

ナルディアが女性であるというたったひとつの理由だけで……

父が欲しかったのは、強い男子だったのだ。炎の部族を率いて、風の部族を滅ほろぼせるような英えい雄ゆうの器うつわを持つ者。父の考えでは、それは男でなければならなかった。

ナルディアのただひとりの従弟いとこに、スパークという名の男子がいる。まだ、ほんの赤子だが、父の愛情は実の娘であるナルディアより、明らかにその子へ向けられていた。

もしも、スパークが成人していたならば、族長となっていたのはナルディアではなく、彼だったろう。

だが、父ダレスは死に、ナルディアは族長となった。覚かく悟ごはできている。苦境にある炎の部族を導き、運命を切り開いていくつもりだ。なんとしてでも……

灼熱の炎に包まれ、父の姿はもはや影かげも形も見えなくなっている。

父はひたすらに力を求めた男だった。

幼い頃ころから狂くるったように己おのれを鍛きたえていたという。猛も者さぞろいの炎の部族の男たちのなかでも、間ま違ちがいなく最強の戦士であった。族長になるや、部族の戦士たちを自らと同様に鍛えあげ、屈くつ強きような戦士団を組織した。

弱い男は、それだけで価値がないと判断され、女と同じに扱あつかわれた。結けつ婚こんすら認められず、まるで奴ど隷れいのように扱こき使われた。

暗黒神ファラリスの教団と接せつ触しよくし、その神官戦士団を味方にしたのも父だ。

暗黒神の邪じや悪あくさを知りながら、その闇の力を欲ほつしたのである。

「死こそ、究極の自由……」

その暗黒神の司祭の言葉が、あちらこちらから聞こえてくる。

葬そう儀ぎだというのに、彼らの声はどこかしら楽しげであった。

彼らは説く。「汝なんじの欲するところを為なせ」と、そして「闇のもとでこそ、人は自由になれる」とも……

教義そのものは邪悪ではない。だが、それを実行するのが人間であるがゆえに、それは邪悪な教えとなる。

人間の弱さのゆえに、だ。

自らに制約を課さねば、人間は邪よこしまな行こう為いに及およんでしまう。欲しい物を盗ぬすみ、好きな女の純潔を奪う。そして、憎にくい人間を殺して後こう悔かいすらせぬのだ。

全能の神がそれを許したまうのだから……

そんな邪教の教団の力を借りるなど、正気の沙さ汰たではない、とナルディアは思ったものだ。

だが、それも仕方のないことだったかもしれない。かつて炎ほのおの部族が支配していたのは、この砂さ漠ばくのほぼ半分、東と南の地域である。

それが、数百年におよぶ戦いのあいだに、ヘヴンというオアシスの街とこの小さな砦ひとつにまで勢力が後退していた。このままでは、宿敵である風の部族によって、炎の部族は滅ぼされるに違いなかった。

そんな状況のもと、族長となった父が力に固こ執しつしたのは、当然であったかもしれない。

だが、力を求めつづけた父は、更さらに強い力によって倒たおされた。

父を討うったのは、フレイム国王を名乗るカシューという男である。大陸から渡わたってきたとも、出しゆつ奔ぽんしたカノンの第三王子であるとも噂うわさされている謎なぞ多き戦士。

ほんの数年前に、カシューはこの砂漠の地方に姿を現し、風の部族の傭よう兵へいとなった。そして風の部族の族長の支持を受け、フレイムという名の王国を興おこし、その建国王となった。

それゆえ、傭兵王のふたつ名で呼ばれている。もうひとつの別名は、剣ソード匠マスター。

炎の部族の全員が無敵の戦士と思っていた父ダレスを、傭兵王カシューはまったく問題にせず倒した。それも堂々たる一いつ騎き打ちで、だ。

ヘヴンを巡めぐる戦いくさの勝敗は、それで決したといってよい。

勇ゆう猛もう果か敢かんな炎の部族の戦士たちであったが、不敗の勇者と信じていた族長の死を目まの当たりにし、完全に浮うき足立った。

味方は止めようのない敗走となり、街の住民たちもほとんど身ひとつで逃にげださねばならなかった。南へ南へと昼夜を徹てつして歩き、二日前に最後の拠きよ点てんであるこの砦とりでにたどり着いたのである。

この地を失えば、炎の部族の歴史は終わる。

何があっても守りぬかねばならない。そして、失った土地を奪うばい返さねばならないのだ。たとえ、それが奇き跡せきと思えるほどの可能性であったとしても……

「アーロン」

ナルディアは、自分のすぐ後ろに控ひかえていた戦士団の長おさを呼んだ。

無言でうなずき、アーロンは進みでてくる。

「部族会議を開く。部族の主だった者を、砦へ集めてほしい」

戦士団の長はふたたび無言で頭を下げ、彼女の命令を実行するために立ち去っていった。

今の苦境を打開するためには、父が目指したのとは違う方法を見つけるしかない、とナルディアは思っている。

力に頼たよらない方法を。

それが何かは、分からない。

だが、見つけねばならない。それこそが、自分に課せられた使命だと思えるから……

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。大陸の住人のなかには、この島を呪のろわれた島と呼ぶ者もいる。

人間を寄せつけぬ魔ま境きようが各地にあり、激しい戦乱が幾いく度ども繰くり返されてきたゆえに。

そんなロードス島の中北部に横たわる〝風と炎の砂漠〟は、まさに呪われたというしかないような場所だった。

黄色い砂がどこまでも続くだけのこの不毛の地は、自然を司つかさどる精せい霊れい力の狂いによって生まれたとされている。他所よそでは見ることさえできぬ奇き怪かいな生き物、双アンフ頭イス蛇バエナや巨ジヤイア大ントスコ蠍ーピオン、砂デザー走トダりイバーなどが棲せい息そくしている。それから、翼つばさを広げると小さな城ほどの大きさを持つ伝説の巨きよ鳥ちようロック。

そして、人間だ。

ふたつの砂漠の部族が、この砂漠を棲処すみかとして暮らしている。

ひとつは〝砂の川〟の河口の街ブレードを本拠とする〝風の部族〟、もうひとつはオアシスの街ヘヴンを中心に勢力を持つ〝炎の部族〟である。

このふたつの部族は、古代王国の支配が終わり、剣つるぎが支配する新王国の時代を迎むかえてからずっと互たがいを滅ほろぼさんと戦いつづけているのだ。

なぜ、かくも憎しみあうのか、今となってはその理由さえ忘れられている。しかし、相手に対する憎ぞう悪おを育はぐくみつづけるに十分なほど、両者は絶え間なく戦ってきた。

この戦が終わるとすれば、それはいずれかが滅び去るときであろう、とロードスの人々は噂してきた。

そして、長き戦は終しゆう焉えんのときを迎えつつある。ふたつの砂漠の部族のうちのひとつ、炎の部族の滅亡によって……

獣じゆう脂しの燃える臭においと淡あわい炎の明かりが、小さな四角い部屋を満たしていた。

蔓つる草くさの模様を編みこんだ絨じゆう毯たんに腰こしを下ろし、ナルディアは膝ひざの上に手紙を広げていた。

末まつ尾びに、カシュー・アルナーグという署名がある。

フレイム国王からの親書であった。

父の遺体を運んできた使者から、手渡されたものだ。

親書には、傭よう兵へい王おうカシューが炎ほのおの部族と和平を結ぶ用意があることが記されている。そして同じ砂さ漠ばくの部族同士、争うのは愚おろかではないかと、理由らしきものが続いていた。

フレイム王国は、この砂漠の地方に生きるすべての住人のために建国した王国であるとも謳うたわれている。それからマーニー、ローランのふたつの都市国家も、フレイムに従属する盟約を結んだと追記されていた。

親書を読み終えて、ナルディアは深く溜ため息いきをついた。

「和平を結ぶだと？」

冷たい笑えみが洩もれる。

「そんなことが本気でできると思っているのか……」

もし、それがカシューの本心であったとしても、和平を結ぼうと考えているのは彼のみであろう。風の部族の住人は、誰だれひとり炎の部族との和平を望んではおるまい。

もし、カシューが強ごう引いんに和平を結ぼうとすれば、風の部族は彼を追放するだろう。そこまでの独走を許すほど、彼に権限を委ゆだねているとは思えない。ナルディアには、風の部族が何なに故ゆえ、他所よそ者ものを王に迎えたのかも理解できないのだ。

たしかに、カシューは恐おそるべき戦士である。

このロードスで、彼に勝まさる戦士がいるとすれば、生きながらにして伝説の人物となっている六英えい雄ゆう──ヴァリス国王ファーンやマーモ皇こう帝ていベルドぐらいであろう。

また、その手しゆ腕わんを見るかぎり、カシューは優すぐれた為い政せい者でもあるようだ。小さいとはいえ独立した都市国家であるマーニー、ローランを従属させるのに、彼は戦争という手段を用いてはいない。

フレイム王国の武力を背景にしたのは間ま違ちがいないが、あくまでも平和的に条約を結んだ。

南の大国ヴァリスとの結びつきを深め、貧しい砂漠の王国に富をもたらすため、ライデン商人の独どく占せんだった大陸との貿易を推おし進めようともしている。

一いつ介かいの傭兵ごときにできる芸当ではない。その出自が不明であることも手伝って、カシューは伝説化されつつある。

風の部族の民たみのなかには、彼のことを救世主と呼ぶ者さえいると聞く。

だからといって、カシューが他所者であることにかわりはない。王権を与あたえて、進んで支配を受けようとするなど、ナルディアには考えられないことであった。

風の部族の族長ムハルドは健在であり、その継けい子しシャダムは優れた人物である。この五年間、風の部族を指揮し、炎の部族と戦っていたのは、他ほかならぬシャダムなのである。

それなのに、だ。

現実に、フレイムという王国が建国され、風の部族は国王カシューの民となった。もちろん、王国の要人は風の部族の人間で占しめられてはいるが……

そのフレイム王から、和平を結ぼうという親書が届いた。

カシューという男は、どういう人物なのだろう。

風の部族に、どのような変化が起こったのだろう。

ナルディアはそれを知りたいと、心から思った。それは炎の部族を変革する手がかりとなるかもしれない。

ナルディアは手紙をたたむと、静かに立ち上がった。

そして窓のところへ歩みより、遠く北の空を見つめる。フレイム国王カシューは、まだ占領まもないヘヴンの街に滞たい在ざいしているはずだ。一万に届こうかという大軍とともに。

そんな大軍とどう戦えばいいのか、ナルディアには策といったものはない。だが、ひとつだけ心に決めていることがある。

それをなさねば、炎の部族は確実に滅び去ると思ってもいる。

「ナルディア様……」

そのとき、扉とびらを叩たたく音がして、アーロンの声がした。

それだけで声は続かない。おそらく部族会議の準備が整ったことを知らせにきたのだろう。

「分かった」

ナルディアは答えると、机の上に載のせていた短たん剣けんを腰帯に差した。

たしかな決意を秘ひめて……

２

「正気なのですか？」

ナルディアの左ひだり隣どなりに座っていた老人が、目を見開いて呻うめくように言った。

老人の右目は白はく濁だくしており、眼球はまるで動かない。だが、その右目からさえ驚おどろきの表情がうかがえた。

「わたしを侮ぶ辱じよくするおつもりか？」

ありったけの威い厳げんをこめて、ナルディアは老人に言った。

「そのようなつもりは……」

片目の老人は、ナルディアの若いが、力強い言葉に気け圧おされたかのように顔を伏ふせる。

しかし、彼の健在な左の目は、どうしようもなくナルディアの正面に座っている男に向けられる。

黒一色の服装に身を包んだその男は、顔には涼すずしげな微び笑しようを浮うかべていた。紅べにを差したように唇くちびるが赤い。肌はだは白く、黒い衣服を着ていることにより、それはさらに際きわ立だてられていた。

美男といってよいが、炎ほのおの部族の民のなかで、誰だれひとりとして彼の年ねん齢れいを言い当てられずにいる。三十を過ぎているようにも見えるし、まだ二十に満たないと思えるときもある。

彼の頭のなかで、どのような思考がなされているかも誰も知らない。

男が着る黒衣には、左胸に金きん糸しで暗黒神ファラリスの紋もん章しようが刺し繡しゆうされていた。

暗黒神ファラリスに仕える高司祭で、名前をエズードという。暗黒の島マーモの出身で、百人ほどの神官戦士団を率いている。暗黒魔ま法ほうの実力も、戦士としての実力もかなりのもので、父ダレスは厚い信しん頼らいを置いていた。

「わたしどもを追放したい、と仰おつしやられるわけですね」

赤い唇が砂さ漠ばくの陽炎かげろうのように動いて、美び麗れいな声が砦とりでの大部屋に響ひびいた。

真しん紅くの絨じゆう毯たんが敷しかれ、その上に二十人ほどの男女が車座になっている。炎の部族の要人が集まった部族会議である。十日前に開かれたときと比べ、その顔ぶれはだいぶ変わっていた。

ヘヴンの戦いで、幾いく人にんかが前族長ダレスと運命を共にしたためである。

「そのとおり。炎の部族は暗黒神の教団との関係を断たつ。三日の猶ゆう予よを与えるゆえに、早々にこの砦より立ち去られよ」

ナルディアは、正面に座している司祭の顔を真っ直すぐに見つめた。

柔にゆう和わな表情を装よそおってはいるが、刃やいばのような鋭するどい視線が暗黒神の高司祭から返ってくる。

だが、ナルディアは一いつ瞬しゆんたりとも目を逸そらしはしなかった。

「理由をお聞かせ願えませんかな？」

エズードは静かに訊たずねてきた。

大部屋に集まった炎の部族の重じゆう鎮ちんたちも、彼に同調するようにうなずいた。

「我が暗黒神の神官戦士団の働きに不満でもありましょうや」

「働きには、不満はない」

ナルディアはゆっくりと首を横に振ふり、そして続けた。

「存在そのものに不満があるのだ」

激しい動どう揺ようが炎の部族の者たちのあいだに走った。

口調こそ静かだったが、これほど辛しん辣らつな言葉があろうか。新しい女族長は、暗黒神の神官戦士団の存在を全否定しているのだ。

もっとも、エズード本人は平然としていた。

「暗黒神の教団が、我が部族に協力するようになり、戦いには確かに強くなった。負傷者も、癒いやしの呪じゆ文もんにより治してもらえるようにもなった」

全員がナルディアの言葉にうなずいた。

暗黒神に仕えているとはいえ、彼らは司祭であり、神官である。至高神ファリスをはじめとする光の五大神に仕える司祭たちが使う神聖魔法とほぼ同等の呪文を唱えられる。それどころか、それら五大神の司祭たちでは使えない邪じや悪あくな魔法、癒しウの逆ーン呪文ズや精メン神タル攻アタ撃ツクという恐おそるべき呪文さえ操あやつることができる。

戦場において、彼らが存在するとしないでは戦力はまるで違ちがってくる。

「この苦しい時期に、心強い味方を切り捨てるようなことは……」

誰かが恨うらめしそうにつぶやくのが聞こえてきた。

正式な発言ではないので、ナルディアはその言葉を黙もく殺さつすることにした。

「戦力は増したが敵も増えた。この事実を、皆みなも知らぬわけではあるまい」

ナルディアは全員を見回し、短く言った。

そして、彼らの反応を待つ。

「それは……」

そんなつぶやきが洩もれはしたが、反論は返ってこなかった。

反論しようもない。それは歴然たる事実なのだ。

「神聖王国ヴァリスは、至高神ファリスを奉ほうじる国、暗黒神の教団の力を借りる我ら炎の部族を殲せん滅めつするとの声が高まっている。事実……」

ヘヴンにおける戦いくさで、敵が一万もの大軍を揃そろえられたのは、ヴァリス王国の援えん軍ぐんがあってのことだ。至高神ファリス教団の神官戦士とおぼしき敵兵を、ナルディアは自らの目で確かく認にんしている。

「神官戦士だけではない。おそらく、ヴァリスの聖せい騎き士しも参加していたはずだ。個人の意志で加わったゆえ、聖騎士の鎧よろいこそ着けてはいなかったが、な」

ヴァリスばかりではない。それまで、砂漠の部族の争いに中立の立場であったマーニー、ローランの都市国家がフレイム王国に従属する決意をしたのも、炎の部族が暗黒神の教団と同盟を結んだことが要因である。

暗黒の島と恐れられているマーモ島が、ロードス本島のなかに突とつ然ぜん、出現したような衝しよう撃げきを、近きん隣りんの諸国は感じたに違いない。

風の部族が傭よう兵へいを雇やとい入れたのも、同じ危機感からだ。その傭兵のなかから、カシューという超ちよう人じん的な戦士が現れ、フレイム王国の建国という事態にまで発展した。

「暗黒神の教団と決別しなければ炎の部族は孤こ立りつし、かならず滅ほろぼされる」

ナルディアは静かに、だが信念をこめて言った。

大広間に集つどった誰もが、言葉を忘れたかのように沈ちん黙もくした。

彼らは強力な指導者であった族長を失い、思考が止まったような印象さえ受ける。

「……暗黒神の教団と決別するとして、その代わりとなる力は求められましょうや」

両親を失った幼い甥おいを養育しているルゼナンという人物が、遠えん慮りよがちに発言した。

有力な一族の長おさにあり、スパークの産みの母親は彼の妹である。

この人物を味方につけるため、ナルディアはスパークが十六歳になったら、族長の地位を譲ゆずると約束している。

ナルディアの一族は、ここ十年ほどの戦いで多くの犠ぎ牲せい者をだしており、この部族会議の場には年老いた大おお叔父おじがひとりだけ参加しているのみだ。

「代わりの力はない」

ナルディアにはそう答えるしかなかった。

「それでは、我々は滅ぼされるのを待つばかりです！」

顔色を変えて、ひとりの男が立ち上がった。

「今いま更さら、力を求めても、フレイムには勝てぬ！」

ナルディアは激しく言い放ち、立ち上がった男を睨にらみつけた。

彼女の視線に射い抜ぬかれたように、男はすとんと腰こしを下ろした。

「フレイム王から親書が届けられたのは、皆も知っていよう」

ナルディアは、深く息をしてから言った。

この親書の内容に、この部屋に集う者たちがどう反応するのか、それで炎ほのおの部族の未来が決するといっていい。

あくまで力を頼たより、敵と戦うか。それとも……

ナルディアは親書を広げると、ゆっくりと読みあげはじめた。

深い沈黙のなか、ナルディアの声がムンロ砦とりでの大部屋にしみこむように流れはじめた。

透すきとおるような彼女の声に読みあげられ、親書の文面が明らかになるにつれて、部族の重じゆう鎮ちんたちの顔色が、はっきりと変わっていった。

激しい怒いかりが人々から湧わきあがってくるのを、ナルディアははっきりと感じた。

僅わずかに、声が震ふるえる。

（それが、皆の答なのだな……）

ナルディアは一いつ瞬しゆん、言葉を切り、心のなかでつぶやいた。

「これほどの侮ぶ辱じよくがあろうか！」

誰だれかが、立ち上がって叫さけんだ。

「死を、フレイム王カシューに死を！」

別の誰かが、呼応するように叫ぶ。

文面はまだ最後まで読みあげてはいなかったが、ナルディアは親書をたたんで、絨じゆう毯たんの上に置いた。

絶望にも似た思いが、ナルディアの胸を締めつける。

この炎のごとき怒りこそが、部族の意志なのだ。いかに族長とはいえ、それを無視することはできない。

族長である彼女が果たすべきは、部族の意志を受け止め、その実現を目指すことなのだ。それがいかに困難なことであろうとも……

父の顔が、ナルディアの脳のう裏りに思い浮うかんだ。

父の視線は娘むすめである彼女に注がれている。だが、そこには明らかな失望がある。

なぜ、女性に生まれてきたのか？

おまえには、我が意志を受け継つぐことはできぬ。

父の表情は、冷れい酷こくに告げていた。

（それでも、やるしかないようです）

ナルディアは脳裏に浮かぶ父に向かって呼びかける。

彼女は悟さとっていた。

父の遺志を、そして炎の部族の意志を受け継がねばならない。そしてそれは、逃のがれたくとも逃れることのできない運命なのだ、と。

「おまえたちの意志、確かに受け取ったぞ」

ナルディアは、静かに言った。

炎の部族の要人たちが、思い思いにうなずく。

ナルディアは彼らに、どう戦えばいいのか教えてくれ、と問いたかったが、口には出さないことにした。誰も、答えられるはずがないことは、明らかだからだ。

「戦うとあれば尚なおのこと、暗黒神ファラリスの教団とは決別せねばならない」

これだけは譲らぬとばかり、ナルディアは強い口調で言った。

「しかし……」

長老のひとりが、不安そうに口ごもった。

「すぐにも、敵が襲おそってくるかもしれないのだ。味方がひとりでも減るのは……」

「今、襲われたら、どのみち勝ち目はない。もっとも、もう一度、砂さ漠ばくを越こえて、大軍がやってくるとは思わないが……」

ナルディアは、静かに言った。

ヘヴンにおける敗戦は、全員の記き憶おくに新しいところだ。暗黒神の神官戦士たちが味方にいても、なすすべはなかった。

発言した長老も、他の者たちも力なくうなずいた。

「ここで決断せねば、いつまた大軍が攻せめ寄せてくるかもしれぬ。フレイム王国の領土拡大のために、援えん軍ぐんを出すところはない。周辺諸国にとって、利するところは何もないのだからな。それが証しよう拠こに、暗黒神の教団を招くまで、彼らは完全な中立を保っていたではないか」

反対の声は、誰からもあがらなかった。

ナルディアの言葉は、ただの推論ではなく、事実を述べただけなのだ。

敵が増えたということは、誰もが感じているところだった。ただ、今となって、味方が減るということに不安を覚えているだけなのだ。

「暗黒神の呪のろいが、ふりかかるまいか？」

誰かが不安げにつぶやくのが、ナルディアには聞こえた。

「暗黒神の教義は、汝なんじの欲ほつするところを為なせ、だ。ファラリス神は、誰であれ束そく縛ばくしたりはせぬ。どのように行動しようと、呪いなど与あたえたりはせぬ。そうではないか、エズード司祭？」

「そのとおり。よく教義を理解されてますな」

エズードは色白の顔に微び笑しようを浮かべて言った。

「あなたの教えを朝夕、聞かされましたゆえ。嫌いやでも覚えます」

ナルディアは不ふ愉ゆ快かいそうに答えた。

それから、一同を見み渡わたして、

「わたしの提案に異議ある者は挙手をしろ！」

と、厳しい口調で言った。

しばらく待ったが、誰だれも手を挙げようとはしなかった。

「これで、決したな」

ナルディアは思わず胸に手を当てて、深く息を吐はいた。それから、エズードに視線を向けた。

「エズード司祭、長きにわたるご協力、心から感謝いたします。あなたがたの御ご尽じん力りよくに報むくいられるかどうか分かりませんが、部族の宝物をいくらか寄進いたします。暗黒の島へ帰って、神しん殿でんの修しゆう繕ぜん費用にでも充あててください」

「お志、感謝いたします」

エズード司祭は、にっこりと微笑ほほえみ、深く頭を下げた。

ナルディアは露ろ骨こつな嫌けん悪お感を浮かべる。

「暗黒神ファラリスは、自由の守護者。あなたがたが、風の部族に隷れい属ぞくせぬように、心から祈いのっておりますよ」

エズードは優ゆう雅がな動作で立ち上がると、炎ほのおの部族の要人たちに軽く一礼をして、部屋から出ていった。

それで、部族会議は終わりだった。

エズード司祭が去ったあと、ナルディアは他ほかに発言がないのを確かめてから、部族会議の終しゆう了りようを静かに宣言した。

そして、まっすぐ自室へと戻もどった。心身ともに疲つかれはてていた。ヘヴンに敵が攻め寄せて以来、いつ休息を取ったのかも覚えていないほどだった。

もっともそれは、炎の部族の全員が同じである。

そして、ナルディアはまだ休むわけにはいかない。部屋に帰るやいなや机に向かい、彼女はフレイム王カシューヘの返書をしたためた。

フレイムの使者は、砦とりでから離はなれた砂漠でまだ待機している。返書には部族会議で決まったとおり、徹てつ底てい抗こう戦せんすると記した。

その準備も進めている。

昼のあいだに、戦士団の長おさアーロンには、フレイム軍の襲しゆう撃げきに備えて砦の防ぼう御ぎよの強化と偵てい察さつのため人を出すよう命じておいた。すぐの襲撃はない、とナルディアは思っているが、決して油断はできない。傭兵王カシューは、隙すきがあればそれを見み逃のがすような人物ではないだろう。

戦いくさの支し度たくの他にも、やらねばならないことは、たくさんある。

明日になれば、戦士以外の者たちに、周辺の畑の拡張と、狩しゆ猟りようや鉱物の採さい掘くつのため山へ行くようふれを出すつもりだった。

女、子供、老人にも働いてもらわねばならないだろう。彼らにとって、苛か酷こくな労働なのは分かっているが、食料を確保せねば、戦う前に飢うえて死んでしまう。この非常時を切り抜ぬけるためには、部族の全員が一丸とならねばならぬのだ。

フレイムへの返書を書き終えると、ナルディアは休むことなく、マーニー、ローラン、ライデンといった諸都市やアラニア、ヴァリス両国へ送る親書をしたためはじめた。

炎の部族が暗黒神の教団と決別したことを伝え、戦への不ふ介かい入にゆうを訴うつたえなければならない。フレイム王カシューの真意が砂さ漠ばく地方の征せい服ふくにあるとも記し、その野心はやがてロードス全土に及およぼう、との警告も添そえた。

ただのでまかせではない。古来より、建国王と呼ばれる者はすべて野心家であった。より広い領土、より多くの民たみを支配することを、彼らは欲する。そうでなければ、国を興おこす人とはなりえまい。

千年王国アラニアはフレイム王国の建国以来、その強大化を警けい戒かいしているので、おそらく好意的な立場をとってくれるだろう。

ナルディアは三年前に、ノービス伯はくアモスンに風と炎の砂漠で産する貴重な宝石や薬を献けん上じようする使者となり、歓かん迎げいのために開かれた宴うたげの席ではアモスン伯はく爵しやくの前で自ら剣つるぎの舞まいを披ひ露ろうしたことさえある。屈くつ辱じよく的な思い出ではあるが、それが今、役立つはずだ。

マーニー、ローランの諸都市とて、可能ならば独立を守りたいに違ちがいない。

そのためには、炎の部族と風の部族とが永遠に争い続けているほうが好ましいはずだ。自由都市ライデンにとっては、フレイム王国は大陸貿易の独どく占せんを脅おびやかす競争相手である。やはり、炎の部族に友好的な態度を示してくれよう。

神聖王国ヴァリスも、炎の部族が暗黒神の教団と決別したとあれば、フレイムへの支し援えんを打ち切るはずだ。

ヴァリスの英えい雄ゆう王ファーンは、正義と名めい誉よを重んじ、平和と安定を求める偉い大だいな人物である。他国の内乱に介入するはずがない、とナルディアは信じている。

いずれにせよ、親書を届ける使者には命を賭かけて、説得に当たってもらわねばならないだろう。この外交に成功しなければ、炎の部族の命運は尽つきたといってよい。成功すれば、まだ生き延びる可能性が残される。

風の部族だけが相手ならば、砦に立て籠こもれば十分に戦うことができる。

いかに剣匠カシューとて、砂漠を越こえて攻せめ寄せるのは困難なはずだ。行軍の途と中ちゆうで、食料や水を調達することができないからである。補給のために、莫ばく大だいな労力を強しいられることになろう。しかも、砂漠で一歩でも迷えば、底なしの流りゆう砂しやや危険な生き物たちが棲すむ領域に踏ふみこんでしまう。

なかでも恐おそろしいのは〝砂デザー走トダりイバー〟だ。その棲せい息そく地域に踏みこんだ者は、生きては帰れない。いったい何人の砂漠の民が、この怪かい物ぶつの餌え食じきとなったことだろう。だが、今の状じよう況きようでは頼たのもしい守ガー護デイ者アンである。

現状がいかに苦しくとも、強い意志を持ちつづけて、一日、一日を生き抜くことが大切なのだ。力を回復し、ふたたび風の部族に戦いを挑いどむ日を夢見て……

もっとも、オアシスの街ヘヴンを加えて、広大な領土を持つに至ったフレイムが、更さらに国力を充じゆう実じつさせれば、挽ばん回かいは不可能となる。

こればかりは、いかなる手も打てない。

傭よう兵へい王おうカシューの失政を願うのみだ。建国間もない王国で、いくつもの不安定要素を抱かかえているゆえ、その可能性は十分にある。

「刃やいばを交えぬとも、毎日が戦なのだ……」

ナルディアは、そっとつぶやいた。

親書を書きあげると、ナルディアは部族の戦士たちを部屋に呼び、親書を持たせ各地へと出発させた。

それが済むと、さすがに限界だった。

ナルディアは汚よごれた衣服を着き替がえようともせず、粗そ末まつなベッドに倒たおれこむと、うつ伏ぶせの姿勢のまま目を閉じた。

睡すい魔まはすぐにやってきた。

３

いつもなら、夜明けとともに目覚めるのだが、さすがに次の日の朝は遅おそくなった。

それも自然に目覚めたのではなく、屋外から聞こえる騒さわがしい物音によって起こされたのだ。

風の部族の襲しゆう撃げきか、とナルディアは緊きん張ちようし、衣服の乱れを直し、新月刀シミターを腰こしに吊つるすと、外へと飛びだした。

「どうした？　何があった」

ナルディアは、近くにいた若い戦士に声をかけた。

見たところ、フレイム軍が襲撃してきたのではなさそうだ。戦いの音は、どこからも聞こえない。

「それが、スパーク様が……」

「スパークがどうした？」

従弟いとこの名が出て、ナルディアは驚おどろいた。

父、ダレスが愛してやまなかった男の子だ。まだ、ほんの赤子だが、立派に成人すれば父の望みどおり、族長の座を譲ゆずろうと思っている。

「さらわれたのです。昨夜のうちに……」

若者の答を聞いて、ナルディアの顔から一いつ瞬しゆんにして血の気が失うせた。

「さらわれた？　誰だれだ！　いったい誰がさらったのだ!!」

若者の胸を摑つかみ、ナルディアはいつになく冷静さを欠いた声で問いただした。

「あ、暗黒神の司祭です。部族の宝物、確かに頂ちよう戴だいしたとの書き置きが残されていたそうです」

「エズード司祭が！」

ナルディアは、血が出るほどに唇くちびるを嚙かんだ。

暗黒神の神官たちの追放を決めたのは、他ほかならぬナルディアである。数年にわたる彼らの協力に報むくいるため、部族の財貨を与あたえることを約束したのも。

暗黒神の司祭エズードは、不満を微み塵じんも見せず、笑え顔がおでナルディアの決定に従うと言った。その笑顔の下で、このような陰いん湿しつな報復を企たくらんでいようとは思いもしなかった。

エズードの言葉どおり、炎ほのおの部族にとってスパークは、何より大切な宝物である。次代の炎の部族の担にない手であり、民たみたちにとって未来を託たくす希望そのものであった。

もちろん、エズードはそれらを承知のうえで、スパークをさらっていったのだ。

エズードの高笑いが、聞こえてくるようだった。暗黒神が無む垢くの赤子を手に入れたとすれば、何をやろうとしているか、歴然としている。

「それで、追手は差し向けたのか？」

「それが……」

戦士は言葉を濁にごらせ、ナルディアから視線を外した。

「出していないのか？」

「出ました。わたしも、馬に乗り追いかけたのです。しかし、途中で引き返したのです」

「なぜだ！」

怒いかりのため、ナルディアの声は震ふるえた。

「エズード司祭は、スパーク様を抱えて、砂走りの棲処すみかへと入っていったのです。追いかけるのは危険すぎます」

泣きそうな声で、若い戦士は答えた。

「砂走りの棲処へ？」

ナルディアは若者を解放すると、砂さ漠ばくの方を振ふり返った。

まだ、日は高くないが、真昼になれば情け容よう赦しやのない日差しが、砂漠を灼しやく熱ねつの地じ獄ごくへと変える。さながら、炎の精せい霊れい界を具現させたかのごとく。幼おさない子供には、致ち命めい的だと思える。

そして、砂走りだ。貪どん欲よくな彼らにとって、人間は他の動物と同様、ただの餌えさでしかない。

「馬を貸せ！」

ナルディアは大声で叫さけぶと、門のそばで馬に乗っていた初老の戦士のところへ走った。

その戦士を引き摺ずり下ろすように下馬させると、炎の部族の若き族長は葦あし毛げの馬にひらりと跨またがり、馬上の人となった。

「門を開け！」

馬の腹に蹴けりを入れ、手た綱づなを操あやつるとナルディアは真っ直すぐに砦とりでの門に向かって走らせた。

表門は、まだ閉とざされたままである。ナルディアの勢いにあわてふためきながら、門番が閂かんぬきを抜ぬき去った。そして、大急ぎで門を開ける。

馬が一頭すりぬけられる隙すき間まができたところへ、ナルディアは迷わず馬を飛びこませた。空から堀ぼりの上に架かけられた橋を一気に走り抜け、砂漠へと馬首を巡めぐらせる。

「族長ー！」

「ナルディア様ー！」

背後から、人々の狼ろう狽ばいの声が聞こえてくる。

だが、ナルディアはそれを無視し、全力で馬を駆かけさせた。

ムンロ砦から、いちばん近い砂走りの棲せい息そく地ちまで、ほんのわずかの距きよ離りである。急げば、真昼になる前にたどり着くだろう。

それにしても、エズードはいったい何を狙ねらっているのだろう。

スパークを暗黒神の生いけ贄にえに使うだけなら、山やま越ごえの間道を抜けて、逃にげてしまえばよかったのだ。それをせず、わざわざ砂走りの棲処に逃げこむのは、どう考えても普ふ通つうではない。

「わたしを誘さそっているのか？」

ナルディアはそう自問してみた。

それが正しいような気がした。もしかすると、何か罠わなを仕し掛かけているかもしれない。だが、スパークは何としてでも救いださねばならない。今、部族の希望を失うわけにはゆかない。

馬に気合いを入れ、ナルディアはほとんど全力で砂漠を疾しつ駆くした。

砂走りの棲処に近づいたところで、ナルディアは馬から降りた。

そして、馬の手綱を引きながら、慎しん重ちように先に進みはじめた。

砂走りは、風と炎の砂漠にだけ棲すむ魔ま物ものである。もともとは、巨きよ大だいな羽虫の幼虫なのだが、風と炎の砂漠の魔ま性しようのゆえか、羽う化かせぬまま成熟し、際限なく成長する魔物となった。

彼らは砂の振しん動どうを感じて、行動を開始する。砂のなかを驚おどろくべき速さで移動し、獲え物ものの前に突とつ然ぜん、姿を現す。そして、強力な大おお顎あごで獲物を捕とらえると、その肉を齧かじり、血を啜すする。柔やわらかな赤子の肉は、さぞ美味であることだろう。

ナルディアは、心が急せくのを抑おさえ、慎しん重ちように歩を進めた。

その視線の先に黒い塊かたまりが見えた。

黄色い砂漠の砂の上に、まるで影かげのように見える。

ナルディアは、緊きん張ちようした。右手が腰こしの剣けんに自然に伸のびてゆく。その影が、暗黒神の司祭であることは明らかだった。

「エズード！」

叫ばずとも声が届く距離まで近づいて、ナルディアは足を止めた。

そして、暗黒神の司祭の名を呼ぶ。

「来るとは思っていましたが、まさかひとりとはね」

エズードが答えながら、ゆっくりと近寄ってきた。

赤子の姿はどこにも見えない。

「スパークをどこへやった？」

ナルディアは、叫ぶように言った。

「もっと奥へ、ね。わたしの馬と一いつ緒しよに……」

エズードは、楽しげな表情で答えた。

「なんだと！」

ナルディアは、憎にくしみの視線をエズードに向けた。

これより奥へ進むことが、命を捨てるに等しいことは、砂漠の民たみならば誰だれでも知っている。今いる場所でも、砂走りに襲おそわれる危険は十分にあるのだ。

「何が目的で、このようなことを？」

「理由などありませんよ。わたしは、わたしの欲ほつするところを為なしたまでです」

エズードは答え、声をあげて笑った。

「あなたには、ひどい屈くつ辱じよくを与あたえられましたからね。邪じや悪あくなる暗黒神の従じゆう僕ぼくとしては、このまま帰ることはできなかったのですよ」

「ならば、わたしに復ふく讐しゆうすればよかろう。罪もない赤子をさらって、砂走りに食わせてどうなるという？」

「わたしの気持ちが、晴れます。そして、あなたには生しよう涯がい、忘れることのできない記き憶おくとなるでしょうな」

「姑こ息そくな……」

これほど人を憎んだのは、初めてだった。仇きゆう敵てきである風の部族の人間にさえ、感じたことはない。

ナルディアは馬の手た綱づなを放し、新月刀シミターを抜いた。

「砂走りの餌えさには、おまえこそが相応ふさわしい！」

叩たたきつけるかのごとく、ナルディアは言った。

「戦いますかな？　このわたしと。それも一興かもしれませんな」

エズードは腰に剣を吊つるしていたが、それを抜こうとする気配は微み塵じんも見せなかった。

「剣を抜け！」

「このままで、けっこう。いつでも、かかってきなさい」

ナルディアは新月刀を構えて、慎重に間合いを詰つめていった。

この暗黒神の司祭が優すぐれた戦士であり、魔法使いであることは、十分に知っている。祈いのりを捧ささげるだけで、邪悪な奇き跡せきをおこすことができるのだ。

勝負は、一気につけるつもりだった。ナルディアは新月刀を握にぎる手に力をこめた。

足あし下もとを確かめながら、にじり寄るように動いてゆく。

それでも、エズードに動きはなかった。その顔には余よ裕ゆうの笑えみさえ浮うかんでいる。

「覚かく悟ご！」

あと五歩のところまで近づいたとき、ナルディアは動いた。

腕うでを交差するように構え、残りの距きよ離りを一気に駆かけた。

一いち撃げきで、仕留めるつもりだった。

相手の喉のどを真横に切り裂さけば、それですべては終わるのだ。

物心ついてから、剣の鍛たん練れんは欠かしたことはない。父に認めてもらうために、それこそ血を吐はくほどに苦しい稽けい古こを続けた。

それは無む駄だな努力だったが、剣の腕は確かに上達した。部族の屈くつ強きようの戦士を相手にしても、互ご角かくの戦いができるという自信がある。

ナルディアは、エズードを目前にして鋭するどく気合いの声をあげた。

まったく同時に、エズードが何かを叫さけんだ。

それが暗黒神に捧げた祈りの言葉であることは間ま違ちがいない。

邪悪な奇跡を、この闇やみの司祭は乞こうたのだ。そして、暗黒神ファラリスは従僕の願いを聞きとどけた。

衝しよう撃げきがナルディアの頭を撃うち、目の前が真っ暗になった。

ナルディアは歯を食いしばって、剣を振ふるった。

だが、新月刀の刃は虚むなしく宙を切っていた。

「汝なんじの光は奪うばわれたぞ」

勝ち誇ほこったエズードの声が響ひびいた。

その声をナルディアは、歯は嚙がみをする思いで聞いた。

彼女は闇の世界に閉じこめられた。

視覚を、封ふうじられたのだ。

暗黒神ファラリスの司祭エズードが唱えた邪悪な魔ま法ほうに捕とらえられたのである。

呪いカースの一種である。暗黒神の司祭エズードは、この魔法を殊こと更さらに好んだ。相手の感覚や手足の自由を奪い、それから弄もてあそぶかのごとく命を奪う。

気配を頼たよりに、ナルディアは新月刀を振りまわしたが、そんな攻こう撃げきが当たるはずもなかった。

「汝、大地に立つことかなわぬ」

ふたたび、エズードの呪じゆ文もんを唱える声が、ナルディアの背後から聞こえてきた。

振り返って、声のところへ走りこもうとしたナルディアの足が、突とつ然ぜん、力を失う。風と炎ほのおの砂さ漠ばくの砂の上に、彼女は崩くずれるように倒たおれた。

立ち上がろうともがいたが、足はまるで動かない。

「無ぶ様ざまな姿ですよ。あなた自身が見られないのは残念なほど」

喉を鳴らすような笑い声が、聞こえた。

その笑い声は、ゆっくりと近づいてくる。

新月刀を握りしめ、ナルディアはエズードが近づいてくるのをじっと待った。近寄ってきたところを、切りつけるつもりだ。

「何を考えているのか、お見通しですよ。どうやら、腕の力も奪わねばなりませんね」

エズードの声がして、ナルディアは全身を固くした。

視力と足の自由を奪われたうえに、手の動きまで封じられれば、もはや相手のなすがままだ。

「そうはさせぬ！」

ナルディアは心のなかで叫び、精神を集中させた。

意志を強く持ちさえすれば、魔法に対たい抗こうできると聞いたことがある。生まれてから、これまで魔法をかけられたことがないので、事実かどうかは知らないが、今はそれを信じるしかない。

「汝、腕をあげることかなわず」

呪文を唱えるエズードの声が、聞こえてきた。

得え体たいの知れぬ力が縄なわのように全身をしめつけようとする感覚が走った。

ナルディアはその縄から逃のがれようと、必死に抗あらがった。心を刃やいばのように鋭くして、呪じゆ縛ばくを断たち切ろうとする。

鼓こ動どうが激しくなり、全身から汗あせが噴ふきだす。乾かわいた砂が、濡ぬれた肌はだにべっとりと張りついた。焼けそうなほど、砂は熱かった。

そのとき、ぷつりと何かが切れたような音がした。腕に痺しびれを感じる。

「だめなのか……」

ナルディアは絶望を覚えながら、小さく腕を動かしてみた。

腕は、彼女の意思のとおりに動いた。

エズードの魔法に耐たえたのだ。

「これで、あなたは人形も同じ」

すぐ近くで、エズードの笑いが起こった。

ナルディアは魔法に抵てい抗こうしたことを気づかせまいと、腕の力を完全に抜ぬいた。

新月刀が、砂に落ちる。

しかし、ナルディアは気にもしなかった。

今、剣けんを振るっても、エズードの足を切り払はらうぐらいがせいぜいだ。だが、この暗黒神の司祭には、癒いやしの魔法がある。一撃で息の根を止めなければ、すぐに回復するのだ。

「ひと思いに殺すがいい」

挑ちよう発はつするように、ナルディアは叫んだ。

手が届くところまで、エズードに近づいてもらわねばならない。そのときこそ……

「とんでもない。あなたには、もっと屈くつ辱じよくを味わってもらわなければなりませんよ」

エズードが近づいてくるのが、砂が鳴る音で分かった。まるで砂走りになったような気分だった。この風と炎の砂漠に棲すむ忌いむべき魔物に。

エズードがこれから何をしようとしているのか、目の見えぬナルディアには分かるはずもない。すぐにも、首を剣が断ち切るかもしれない。心臓を刃が貫つらぬくかもしれない。

暗くら闇やみのなかにいるだけに、その恐きよう怖ふは殊こと更さら、強く感じられた。

「わたしは、炎の部族の族長なのだ」

自らにそう言い聞かせ、ナルディアは悲鳴をあげたくなる衝しよう動どうを、かろうじて抑おさえた。

残ざん忍にんなエズードのこと、楽に命を奪うようなことはしないだろう。殺すにしても、彼が言ったとおり、もっと屈辱を与あたえてからのはずだ。そして、女に屈辱を与えるには、ひとつ確実な方法がある。

エズードの足音が、耳元で聞こえた。

「暗黒神の生いけ贄にえにふさわしい汚けがれなき乙おと女めよ。だが、おまえを神に捧ささげはしない」

声は、頭上から聞こえてきた。

衣きぬずれの音がしたかと思うと、ナルディアの肩かたにエズードの手がかかった。

激しい嫌けん悪お感で、全身が震ふるえた。

半年ほど前に、どう勘かん違ちがいしたのか、ナルディアが好意をもっていると思いこみ、寝しん室しつに忍しのびこんできた男がいた。その男の手が素す肌はだに触ふれたときの感かん触しよくを、まざまざと思いだしていた。

そのとき、ナルディアは、焼けた火ひ箸ばしを叩たたきつけて、男を拒きよ絶ぜつした。

だが、今はまだ、耐えるしかない。

この邪じや神しんの司祭を一いち撃げきで仕留められる機会が訪おとずれるまでは……

肩を強く引かれ、ナルディアはめくられるように仰あお向むけにされた。

「どうした、叫さけばぬのか？　泣いて許しを乞こえば、聞き届けてやらぬでもないぞ」

「誰だれがそのような！」

ナルディアは、顔だけをもたげて唾つばを吐はいた。もっとも、相手にかかったかどうかは、確かめようもない。

「その強気、いつまで続くかな？」

楽しげな声がしたかと思うと、エズードの手が胸むなもとに伸のびてきた。

布が引き裂さかれる音がした。

胸の肌に熱い太陽の光が、直接、触れる。

反射的に胸を覆おおい隠かくそうとする腕うでの動きを、ナルディアはからくも抑えた。

腕が動かないと、この邪神の司祭が思っていること。それがたったひとつの彼女の切り札だった。そして、それは一度しか使えない。

甲かん高だかい笑い声を響ひびかせながら、エズードの手がナルディアの胸に触れてきた。幼さの残る胸の双そう丘きゆうを、押しつぶすかのごとく揉もみしだく。

屈辱のあまり、全身の血が沸ふつ騰とうしそうだった。だが、ナルディアは歯を食いしばって、それに耐えた。最後の勝利を得るためには、まだ我が慢まんしなければならない。

エズードが、ナルディアの身体からだに覆いかぶさってくる。

男の体重で、息もできなくなった。

だが、そのとき、金属音がかすかに響き、腰こしのあたりに何か硬かたいものが当たる感触があった。

剣のように思えた。

エズードは腰に小剣を吊つるしていたはずだ。

この邪神の司祭は剣を抜くことなく、魔ま法ほうの力だけで、ナルディアの視力と足の自由を奪うばった。剣は、鞘さやに差したままであるはずだ。

エズードの舌が、ナルディアの喉のどもとを這はっている。激しい嫌悪感で吐き気すら覚えた。裸はだかの胸には、エズードの神官衣が触れている。

「今こそ！」

ナルディアは、左手をエズードの背中にまわすと、右手でエズードの小剣を探さぐった。

「こ、小こ娘むすめが！　欺あざむいたのか!!」

驚きよう愕がくの声が、聞こえた。

上体を起こそうとしたのだろう。エズードの手が、ナルディアの顔を押さえつけてきた。

首が捩ねじれ、顔の半分まで砂にめりこんだ。熱い砂が、口のなかに入ってくる。それでも、エズードの背中にまわした手は離はなさなかった。

そして、ナルディアの右手はエズードの小剣を探りあてていた。

逆手でつかんで小剣を引き抜ぬくと、空に向けて掲かかげるかのごとく、刃やいばを振ふり上げた。

「覚かく悟ごしろ！」

叫びながら、小剣を振り下ろした。

自らの胸まで突つき通せとばかりに、ありったけの力を腕にこめた。

刃が肉を切り裂いてゆく感触が、右手に伝わってきた。

風を引き裂くような絶ぜつ叫きようが迸ほとばしる。

ナルディアは、ふたたび剣を振り上げ、また振り下ろした。

何度もそれを繰くり返した。エズードの断末魔の悲鳴が聞こえなくなるまで……

４

どれだけの時間、そうしていたのかは分からない。

気づいたときには、エズードは絶命していた。まだ温ぬくもりを残してはいるが、完全に力を失った肉体が、ナルディアにのしかかっていた。

ゆっくりと目に光が戻もどってきた。足も自由に動くようになった。

エズードが死んで、呪いカースが解けたのだろう。

「欲望に忠実であれ、か……」

ナルディアは骸むくろとなったエズードを押しのけながら、つぶやくように言った。

「満足だろう。欲望のために命を落としたのだからな」

裸の上半身は、邪神の司祭の血にまみれて、真っ赤だった。

髪かみを束ねていた布をほどき、返り血を拭ぬぐう。自由になった漆しつ黒こくの髪が、砂さ漠ばくの風になびく。

引き裂かれた衣服をひろいあげ、ナルディアは裸の胸に巻きつける。

口にたまった砂を、唾といっしょに吐きだす。

「スパーク！」

気が静まって、深く息をついたとき、ナルディアは小さな従弟いとこのことを思い出した。

エズードは、この先にスパークを置いてきたと言った。

弾はじかれたように、空を見上げた。

すでに陽ひは高く昇のぼり、地じ獄ごくのような日差しが照りつけていた。

「急がなければ！」

ナルディアは乗ってきた馬へと駆かけもどり、迷わずその背に跨またがった。

もはや、躊ちゆう躇ちよしているときではない。

馬の腹に蹴けりを入れ、砂の上を疾しつ駆くさせる。

乾かわいた砂に蹄ひづめがめりこんで、馬は本来の速度を出せない。それが、もどかしかった。

「急げ！」

ナルディアは葦あし毛げの馬を叱しつ咤たする。

砂さ丘きゆうをふたつ越こえたとき、エズードが乗ってきたと思われる馬の姿が見えた。よく訓練された馬らしく、主人が帰ってくるのをじっと待っていた。その足あし下もとに、小さな籠かごのようなものが置かれていた。

「スパーク！」

従弟の名を叫さけんだとき、ナルディアはすぐ近くで、砂が動いたのに気づいた。

全身が凍こおりつくような恐きよう怖ふを覚えた。

何物かが、砂の下を移動しているのに違ちがいなかった。盛りあがった砂が、筋となってナルディアに向かって伸のびてきている。先せん端たんは砂山のようになっていて、全速で走る馬とほとんど同じ速度で動いている。

「魔物め、感づいたか！」

ナルディアは吐き捨てるように言った。

獲え物ものに気づいて、砂走りたちが集まってきたのだろう。

全力で馬を走らせてきたのだから、魔物たちに気づかれたのは仕方ない。

だが、ここまできて後戻りはできない。

魔物が近づいてくることに気づいたのか、エズードの馬が暴れだした。砂走りのうちの何なん匹びきかが方向を変え、そちらへ向かっている。

エズードの馬のすぐそばに、スパークがいる。魔ま物ものどもが、スパークに気づかないという保証はどこにもない。赤子とて、いつまでもじっとしているはずはないのだ。

ナルディアは、覚悟を決めた。

馬の腹に蹴りを入れ、最後の距きよ離りを全力で駆けた。

近づいてくるナルディアの勢いに驚おどろいたのか、エズードの馬は砂漠の奥に向かって逃にげはじめた。

「そうだ、逃げろ！　もっと、遠くへ!!」

ナルディアは、大声で叫んだ。

その声に追い立てられるように、エズードの馬は砂を蹴立てながら逃げてゆく。

そして、ナルディアは、スパークのところへたどり着いた。

ナルディアは馬の背から飛びおり、砂の上に転がった。

主人を失った馬は、そのままの勢いで砂漠を走りつづけてゆく。

ナルディアは籠のなかに寝ねかされた赤子を胸のなかに抱だき入れると、そのまま砂の上でうずくまった。

「いい子だから、静かにしていて」

スパークを抱かかえたまま、ナルディアは息を潜ひそめた。

そして待つ。

砂走りたちが、通りすぎてゆくのを。

逃げる馬を追いかけて、砂走りたちは砂のなかを泳ぐかのごとく移動している。

盛り上がった砂の山が、尾おを引きながら迫せまってくる。そのうちのひとつは、まっすぐナルディアに向かっていた。だが、それを避よけることもできない。わずかでも動けば、魔物どもの鋭えい敏びんな感覚はそれを見み逃のがすまい。

そのとき、ナルディアの腕うでのなかで、赤子が窮きゆう屈くつそうに動いた。

もし、今、スパークに泣きだされたら……

そう思うと、血が凍りつくようだった。

ナルディアは今、武器ひとつ持っていない。いや、たとえ持っていたとしても、砂走りの硬かたい外皮に傷をつけることはできないだろう。

砂走りに気づかれたら、そのときは食われるしかない。巨きよ大だいな大おお顎あごで骨まで砕くだかれ、肉のひとかけらまで魔物の胃い袋ぶくろに収められることになる。

ナルディアは、スパークを抱える腕に力をこめた。規則正しい息いき遣づかいと、とくとくという心臓の鼓こ動どうが伝わってくる。

思わず、腕のなかの赤子を見た。

スパークは眠ねむっていた。

「こんなときに……」

ナルディアは驚き、そして自身も冷静さを取り戻もどした。

「おまえは、大物になるよ」

穏おだやかな笑えみが洩もれた。

ナルディアに向かっていた魔物は、彼女のすぐ目の前を過よぎっていった。

砂すな煙けむりが舞まい、視界が真っ白になる。

硬いものが擦こすれるような音が、砂の下から聞こえてきた。砂走りの硬い外皮が軋きしんでいるのだろう。

「部族の守護神、炎のエフ魔神リートよ」

ナルディアは祈いのりの言葉を心で唱える。

その祈りが通じたのだろうか。砂走りは、ナルディアの存在には気づかなかった。砂さ漠ばくを疾しつ走そうする二頭の馬を追いかけて、急速に遠ざかってゆく。

それでもナルディアは、魔物どもが視界の彼方かなたに消えるまで、ぴくりとも動かなかった。

じりじりと太陽に照りつけられ、意識が遠くなりかけたとき、ナルディアはようやく立ち上がった。籠に残っていた敷しき布を広げて頭からかぶり、スパークを両手に抱えたまま、ムンロ砦とりでを目指して、歩きはじめた。

強行軍になるなと思ったが、しばらく歩いていると、戦士団の長おさアーロンを先頭に部族の戦士たちが駆かけつけてくれた。

その数は十騎き。皆みな、決死の覚かく悟ごでやってきたのだろう。

「ナルディア様ー！」

戦士たちの声が聞こえてきた。

ナルディアは手を振ふって、無事であることを仲間たちに知らせた。

戦士たちは、すぐにやってきた。

「どうぞ、お乗りください」

アーロンが申し出た。

自らが乗ってきた馬をナルディアに譲ゆずって、若い戦士の馬に相乗りする。

スパークは白髪の老戦士に預けた。

何事もなかったかのように、スパークは眠り続けている。

ナルディアは馬に跨またがり、迎むかえにきた部族の戦士たちに微笑ほほえみかけた。

戦士たちの表情には、ナルディアに対する敬意が満ちていた。

族長として認めてもらえたようだな、とナルディアは僅わずかな満足感を覚えた。女であることや若さを理由に、自分のことを軽かろんじる者はいなくなるだろう。

「よく来てくれた」

「族長も、ご無事で……」

ひとりの戦士が涙なみだまじりに答えた。

「砂走りごときに殺されはしない。わたしが死ぬときは、炎ほのおの部族の未来が開けたときだ」

ナルディアはその戦士に答え、ゆっくりと馬を走らせた。

その言葉は、ほとんど無意識に口を衝ついてでたものだ。だが、不思議な予感のようなものをナルディアは覚えていた。

力だけを信じた父の遺志を受け継ついだ自分には、そんな最さい期ごが相応ふさわしいように思えた。

部族の者が誰だれひとりとして、無む駄だに命を落とすことのないような、そんな未来が開けるのなら、命など惜おしくないと思った。だが、自分の跡あとを継ぐ者には、そんな過か酷こくな運命を託たくすつもりはない。

ナルディアは、老戦士に抱だかれている従弟いとこの姿をそっと見た。

ようやく目が覚めたらしく、スパークはぐずりはじめている。

老戦士はあやそうとしているのだが、赤子を扱あつかい慣れているようにはとても見えない。

「急いだほうがいいな」

ナルディアは声をあげて笑い、馬に気合いを入れた。

その合図に反応し、馬は軽快に走りはじめる。

遠くに、ムンロ砦が見えてきた。

部族の最後に残された拠きよ点てんである。だが、まだすべてが失われたわけではない。ナルディアは、ここからすべてをやり直すつもりだ。

炎の部族を継ぐ者として……

ナルディアはそれから四年の後、封ふう印いんされていた炎の部族の守護神エフリートを解放し、フレイム王国に戦いを挑いどむことになる。オアシスの街ヘヴンを取り戻し、風の部族の第二の拠点ヒルトの街さえ攻せめ落とした。

だが、フレイム王国も風の部族の守護神ジンをたてて、これに対たい抗こうした。

部族の命運を賭かけた決戦は、ブレードの郊こう外がいで行われ、炎の部族は大敗を喫きつする。

族長ナルディアは部族の民たみの助命をフレイム王カシューに願い、自らは炎のなかに身を投じて命を絶った。

もっとも、一説によれば、彼女は炎の上位精せい霊れいフェニックスとなって再生したとされ、その死は伝説となった。

そしてナルディアから炎を受け継いだ少年は、風のなかで育ち、闇やみと戦う運命を背負ってゆくことになる。

１

白色の長衣ローブを着た金きん髪ぱつの魔ま術じゆつ師しは、森の木々の間から悠ゆう然ぜんと姿を現したその獣けものを見て、全身が凍こおりついたようになった。

彼の名前はセシル。アラニア北部のザクソンの村に住む若き魔術師である。

姿を現したのは獣というより、怪かい物ぶつとも魔物とも呼ぶべきであった。

その獣は獅し子しの身体からだをしていた。だが、その頭部は人間の老人であり、尻尾しつぽは蠍さそり。それに真っ黒な皮ひ翼よくを肩かたのあたりから生やしている。

「マンティコア……」

魔術師の知識は、怪物の名前をそう教えていた。

古代王国の時代に、創成クリエー魔術シヨンの奥おう義ぎによって産みだされた合成獣キメラの一種である。その性質は残ざん忍にんであり、暗黒神ファラリスの従じゆう僕ぼくであるともされている。

危険で邪じや悪あくな〝魔ま獣じゆう〟と呼ばれる存在だった。

「剣けんか魔法か……」

金髪の魔術師は我に返ると、魔獣と戦うために武器を使うか、呪じゆ文もんを唱えるかで僅わずかな時間、迷った。それから手にしていた魔術師メイジの杖スタツフを投げ捨てると、腰こしに帯びた広刃ブロードの剣ソードを引き抜ぬく。

「魔獣め、来るなら来い！」

自らを奮起させるように、金髪の魔術師は気合いの声をあげた。

「杖つえではなく剣を選びし未熟な魔術の使い手よ。行くつもりなら、すでに行っているとは思わぬか？」

魔獣の老人の顔が、嘲あざけるような言葉を吐はく。

「それなら、こちらから行くぞ！」

怒いかりに燃えて、セシルは応じる。

「歓かん迎げいしよう。身を守るための戦いは、認められているゆえに」

老人の顔が、残忍な笑いを浮うかべた。

「待ってください」

そのとき、声が響ひびいた。

口調こそ鋭するどかったが、その声には沢さわに湧わきだす清水のような涼すずやかさが感じられた。

セシルは剣を構えたまま、声の方を振ふり返る。

そこにいたのは、一人の若い娘むすめであった。おそらく、まだ二十歳はたちにはなっていないだろう。

驚おどろくべきことに、彼女は周囲に幾いく体たいかの動物を従えていた。それも大山リユン猫クスや人面ハーピ鳥イー、鷲ヒツ頭ポグ馬リフ、牛頭ミノタ魔人ウロス、合成獣キメラといった幻げん獣じゆうや魔獣と呼ばれる生き物ばかりである。

「どうか、剣を収めてください。この魔獣たちは、すべてわたしが支配しています。あなたに、危害は加えません」

娘の言葉に、セシルは驚いた。

そしてあらためて彼女を見つめて、その美しさに息を吞のんだ。

下着のようにも見える純白の薄うす衣ぎぬに身を包み、肌はだはそれに劣おとらぬほどに白い。瞳ひとみは明るい夏の空色をしていて、肩かたまで伸のびた淡あわい色の金髪は、緩ゆるやかに波打っていた。紅を差していない唇くちびるには、自然な艶つややかさが感じられる。

「あなたは……」

「エレーナと申します。この森で魔獣たちとともに暮らしております」

「魔獣たちと？」

なぜ、これほど美しい娘が、とセシルは疑問を抱いだいた。

「魔獣は邪じや悪あくで危険な存在だ。そんな生き物と暮らしているなんて……」

すぐに魔獣たちを始末して、この森から出るんだ、とセシルはエレーナと名乗った娘に向かって言った。

「でしたら、わたしも邪悪で危険な存在ということでしょう。魔獣たちを支配する魔獣使いなのですから……」

「魔獣使い？」

セシルはエレーナの言葉を呆ぼう然ぜんと繰くり返した。

どのような技わざ、あるいは術を使えば、魔獣を支配することが可能なのだろう。

「立ち去りなさい。この森から出るための道案内はいたしましょう」

静かだが、迫はく力りよくのある声に、セシルはそれ以上、何も言えなかった。

そしてマンティコアの案内を受けて、彼は森を抜けたのである。

「……我が送れしは、ここまでだ。若き魔術の使い手よ」

森が開けた場所まで来ると、マンティコアはセシルに言った。

「礼など言わないぞ！」

吐き捨てるように、セシルは言った。

こんな醜しゆう悪あくな魔獣に道案内されるなど、内心では不ふ愉ゆ快かい極きわまりなかったのである。あの美しい娘が送ってくれるとばかり、思っていたのだ。

セシルは遠くに見える街かい道どうに向かって、大おお股またで歩きはじめる。

彼の姿が完全に消えるのを、魔獣の頭部の老人の顔は無言で見つめていた。それから、間道の脇わきの森の木々に視線を移す。

「さて、もう一人の若き魔術の使い手よ」

まるで森の木々に向かって呼びかけるように、人面の魔ま獣じゆうは言った。

その声に応こたえるように、男が一人、樹木の陰かげから姿を現す。

髪や瞳の色と同じ、暗ダー灰クグ色レイの長衣ローブに身を包んで、ねじくれた木製の杖を手にしている。その杖には古代の魔法語ルーンがびっしりと刻まれていた。

魔獣の言葉どおり、彼もまた魔術師なのだ。年ねん齢れいは金きん髪ぱつの魔術師と同じか、僅かに上といったところだろう。

「久しぶりだな。醜悪なる合成獣キメラにして邪悪なる知識の守護者」

魔術師は、魔獣に向かって言った。

「我が老人の顔には英知があり、獅し子しの身体からだは強きよう靭じんにして、蠍さそりの尾おは死の象しよう徴ちよう」

老人の顔が答えて、不気味な笑いを浮かべる。

「死すべき定めの人間より、優すぐれているとでも言いたいか？　だが、その人間に貴様は服従を強しいられているではないか」

「我を支配せしは、汝なんじにあらず」

「そして、グージェルミン導師でも、な」

魔術師の言葉は魔獣に答えたというより、自分自身に向けられている感じだった。

「老いた魔術師は、すでに逝いった……」

「そのようだな。幻覚の魔法もすでに消え去り、森の館やかたへ続く道は今や、誰だれの目にもさらされている。だから、ああいう人間が迷いこむ」

「我が主人たる娘むすめは、来訪者を望んではおらぬ。もっとも、来訪者を害することもできぬ。口くち惜おしきことなれど」

「貴様ごときに殺されるようなオレではない」

魔術師は、余よ裕ゆうの笑えみを浮うかべた。

「オレは昔とは違ちがう。暗黒の島で、優れた魔術師となったのだ。偉大なる黒の導師の教えを受けて、な」

「我が主人に会いに来たか？」

魔獣の問いかけに、魔術師は答えなかった。

それは答えるまでもないことだった。

「我には、汝を案内するべき理由はないゆえに……」

魔獣はそう言いながら、蝙蝠こうもりの翼つばさを大きく羽ばたかせた。

巨きよ大だいな身体がふわりと宙に舞まう。魔獣は空を飛ぶつもりなのだ。

「道案内などいらぬさ」

魔術師は鼻で笑った。

彼にとって、この森は庭のようなものだ。

「先に帰って、主人に伝えるがいい。このオレが、ランディスが帰ってきたことを……」

ロードスという名の島がある。

アレクラスト大陸の南に浮かぶ辺境の島だ。大陸の住人たちは、〝呪のろわれた島〟と呼ぶこともある。激しい戦乱が打ち続き、怪かい物ぶつが跳ちよう梁りようする魔境が各地にあるゆえに。

四十年前の魔神戦争、そして五年前の英えい雄ゆう戦争という二つの大戦を経てもなお、この島には平和は訪おとずれていない。

ロードス南東部の緑豊かな王国カノンは、現在も暗黒の島マーモに興おこった帝てい国こくの征せい服ふく下にある。カノンの民たみは、征服者たちの収しゆう奪だつと圧制に、恐おそれ苦しむ日々を送っている。

先の大戦で、そのマーモ帝国と戦ったロードス中部の神聖王国ヴァリスと砂さ漠ばくの王国フレイムの二国も、戦後の混乱から未いまだ立ち直っていない。

いくつかの小国が盟約によって連合したロードス南西部のモス公国では、〝竜ドラゴのンス鱗ケール〟ヴェノンと〝竜ドラのゴン目アイ〟ハイランドとが、公国の覇は権けんをかけて激戦を続けている。

そして四百年を超こえる歴史を誇ほこる北東部の大国アラニアもまた、ロードス全土を覆おおう戦乱とは無む縁えんではいられなかった。

先の大戦の争乱のさなか、兄王を討うった王弟ラスター公こう爵しやくとアラニア第二の都市ノービスの領主であるアモスン伯はく爵しやくとが、王位継けい承しよう権けんを巡めぐって分ぶん裂れつし、内乱状態に陥おちいっていたのだ。

戦費のために、貴族、騎き士したちは領民に重税を課す。しかも、戦いくさのため治安は悪化し、経済も停てい滞たいしてしまっている。マーモ帝国に征服されたカノンから、そして戦場となったアラニアの街や村から難民が溢あふれ、食料を求めて農村へと流れていった。

当然のように、難民たちと村人たちの間で騒そう動どうが起こる。だが、それを鎮しずめるべき領主たちは領地を留守にしており、武力闘とう争そうと権力争いに明け暮れているのだ。

そんな状じよう況きように不満を抱いだいた人々が、王国とその支配者たちを見限ったのは、自然な動きと言えよう。

ザクソンという村を中心として、アラニア北部の街や村の人々は、大地母神マーファ教団と北のドワーフ族の支し援えんのもと、納税や強制労働を拒きよ絶ぜつして、王国からの独立、自治を求める運動を起こしたのである。

英雄戦争から五年が経たち、その運動は成功を収めつつあった……

「魔獣使い、だって？」

人々から自由騎士と呼ばれている青年が、金髪の魔術師セシルに訊たずねた。

彼が魔獣使いと名乗る娘と森で出会ってから二日が過ぎている。ザクソンの村に帰り着いたのは、つい今し方だ。

「ええ、そう名乗ってました。事実、何体もの魔獣どもを従えていました」

そう言って、セシルは自分が見た魔獣たちの名前を順に挙げてゆく。

「夢でも見たんじゃないの？」

自由騎士に寄り添そうように立つ森の妖よう精せいエルフ族の娘が、そう言って喉のどの奥で笑った。

自由騎士の名はパーン、エルフ娘の名はディードリットという。

アラニアからの自治独立運動を進める人々にとって、彼ら二人は象しよう徴ちよう的てきな存在だった。

これまでに、自由騎士パーンが成し遂とげた数々の武ぶ勲くんは、ほとんど伝説となりつつある。そして美しき森の妖精は、常に彼の傍かたわらにあった。

「夢なんかじゃありません！」

セシルは大声で反論した。

眉み間けんには、深い皺しわが寄っている。普ふ通つうにしていると女性と見間違うような端たん正せいな顔をしているのだが、気が短く、いつも難しい顔をしている。

「分かった、分かった」

パーンが笑いながら、セシルを宥なだめる。

冗じよう談だんが通じないのは分かっているのだが、反応が面おも白しろいので、ついついからかってしまうのである。

「だが、夢でないとすると、穏おだやかじゃないぞ。魔ま獣じゆうを支配する能力の持ち主がいるなんてな……」

「魔獣支配の秘術を継承しているのでしょう」

パーンの言葉に答えたのは、セシルでもディードリットでもなかった。

彼ら三人は、部屋の奥の扉とびらを開けて部屋のなかに入ってきた声の主人あるじに視線を向ける。

紺こん色いろの長衣をまとった長身瘦そう軀くの魔術師が、そこにいた。

彼の名は、スレイン。

アラニアからの独立運動を進めている実質的な指導者で、最近では〝北の賢けん者じや〟の尊そん称しようで呼ばれることが多くなっている。かつて王都アランの街に存在した〝賢者の学院〟出身の魔術師である。

彼の隣となりには、妻のレイリアの姿があった。大地母神マーファに仕える司祭であったが、理由があって、今は教団との関係を断たっている。

そして彼女は、幼い少女の手を握にぎっている。

三年前に生まれた娘むすめのニースである。その名はレイリアの母であり、マーファ教団の最高司祭でもある女性から受け継ついでいる。だから、少女は小さなニース、小ニースと呼ばれることが多い。

驚くほど利発な女の子で、まだ三歳なのに大人と普通に会話ができる。

「魔獣支配か、聞いたこともないな。まあ、だからこそ、秘術なんだろうが」

パーンは腕うで組ぐみしながら、ディードリットに視線を向けた。

「あたしも初めて聞くわ。あたしはほら、古代王国時代には生まれてなかったから」

森の妖精エルフ族の長寿はよく知られたところだが、ディードリットはまだ百六十歳ほどである。しかも彼女は、エルフ族のなかでも上位種にあたるハイエルフであり、寿じゆ命みようというものがない。永遠イの生モ命ーの持タち主ルなのだ。

もっとも、アラニアの南に広がる〝帰らずの森〟から五年前まで一歩も出たことがなかったので、人間の世界の出来事については、それほどくわしくない。

「もったいぶらずに、説明してください」

セシルが憮ぶ然ぜんとした顔で、スレインに要求した。

彼は一応、スレインの魔術の弟で子しということになっている。だが、生まれは由ゆい緒しよ正しく、跡あと継つぎでこそないものの、アラニアの名門貴族の出身である。本来ならアラニア王国の精せい鋭えいである魔法戦士隊に入隊し、スレインやパーンたちとは敵対していたはずだ。

だが、セシルは王族や貴族たちの頽たい廃はいぶりに嫌いや気けがさして、ザクソンの村にやってきた。そして北の賢者スレインに強ごう引いんに弟子入りしたのである。もっともスレインのほうは、導師らしいことは何もしていない。自分が所有する古代書の閲えつ覧らんを認めているだけだ。

「賢者が軽々しく話を始めたら、商売にならないでしょう。知識を授さずけて、代価を貰もらうのが、わたしたちの正業なのですからね」

スレインは真顔でそう言ってから、魔獣支配の秘術についてゆっくりと語りはじめた。

それは彼が賢者の学院で学んでいて、ようやく正魔術師の資格を得た頃ころのことだ。十年以上も昔の話である。

「静せい寂じやくの湖ルノアナにある古代王国の遺い跡せきのひとつから魔獣支配の秘術を記した古代書を発見したのは、グージェルミンという名の高位の導師でした。導師は賢者の学院の院長ラルカス大老の右腕ともいう人物で、もっとも親しい友人でもありました……」

魔獣の支配を可能にするその秘術は、魔獣そのものと同様に、あるいはそれ以上に危険なものだった。それゆえ、ラルカスはその秘術に封ふう印いんを施ほどこすよう提案した。

しかし、グージェルミンの意見は違ちがった。

魔獣のために、毎年、何人もの人間が命を落としている。魔獣支配の秘術を解読すれば、犠ぎ牲せい者は一人もいなくなるのだ。

「結局、二人の意見は歩み寄ることはありませんでした。そしてグージェルミン導師は、賢者の学院を去ったのです」

スレインは説明を終えると、反応を確かめるようにパーンたちを見回す。

「魔獣支配の秘術が存在することは分かった……」

パーンが代表するように答えて、セシルに視線を向けた。

「しかし、セシルが出会ったというのは、女性なんだろう。それも若い……」

セシルはうなずき、答を求めるようにスレインを振ふり返る。

「グージェルミン導師には、娘が一人いたはずです」

「エレーナと名乗りました」

「そんな名前だったような気がします。わたしが会ったときは、ちょうど小さなニースぐらいの年ねん齢れいでしたが……」

スレインは懐なつかしそうにつぶやき、それから僅わずかに首を傾かしげる仕草を見せた。

「どうした？」

それに気付いて、パーンが問いかける。

「ええ、グージェルミン導師が学院を去るとき、一人の見習い魔ま術じゆつ師しが、彼に従ったはずです。名前は確か、ランディスとか……。確か、セシルと同じぐらいの年齢のはずですよ」

「そんな男には会っていません」

セシルは幾いく分ぶん、面おも白しろくなさそうに答えた。

そんな彼の表情を見て、パーンたちはつい笑いを洩もらした。

「いったい何が、おかしいんです！」

笑われたことに腹を立てて、セシルは険悪な視線を自由騎き士しに向ける。

「その娘に惚ほれたのかな、と思っただけさ」

パーンにずばりと言われて、さすがのセシルもしばらくのあいだ言葉を返せなかった。

「……そんなことは、ありません。あるはずがないじゃありませんか」

魔ま獣じゆう使いと名乗った娘は、確かに美しかった。魔獣たちに囲まれていたこともあり、その美しさは幻げん想そう的ですらあった。

ディードリットに夢でも見たのかと言われたとき、つい声が荒あらくなったのも、彼自身、いくらかそんな気持ちを抱いだいていたからだと思う。

だが、あの人面の魔獣の現実感だけは疑いようがない。

スレインの話から、秘術の存在も知れた。魔獣使いの娘むすめは、間違いなく現実にいるのだ。こうしている今も、まだあの森で……

「とにかく、彼女を救いだすべきです」

セシルはふたたび声に力を込こめて言った。

「救いだすと言っても、捕とらわれているのは、エレーナではなく魔獣のほうですからね」

スレインは冗じよう談だんめかして言う。

「そんなことは分かっています！　ですが、彼女をそのままにはしておけないでしょう。いつ魔獣たちが支配から逃のがれて、彼女を襲おそうか知れないのですから」

「理由は少し違うが、オレもセシルの意見に賛成だな。魔獣たちに囲まれて暮らすのが幸せとは思えないし、魔獣支配の秘術をそのままにしておくのも危険だという気がする」

パーンがそう意見を言い、ディードリットも同感だというように相あい槌づちを打った。

「これまで、十年以上も大だい丈じよう夫ぶだったのですから、これからもと思いたいところですがね……」

スレインは苦く笑しようしながらも、いいでしょう、と首を縦に振った。

「気になる噂うわさを聞いたところでもありますから……」

「なんです、それは？」

セシルが眉み間けんに皺しわを寄せながら訊たずねる。

「あなたが留守にしているあいだに、港街ビルニから来た商人が教えてくれたんですよ。なんでも、港に怪あやしい船が停てい泊はくしているんだそうです。商船を装よそおっていますが、積み荷はひとつもなく、商品の買い付けもしていません。ただ一人、長衣を来た若者が降りたとのことです。その手に握にぎられていたのは、わたしたちと同じ魔術師の杖」

「それも、初めて聞いたな」

パーンが表情を硬かたくした。

「もしかして、マーモの私略船？　乗っていたのは、帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師……」

ディードリットも不安そうな顔になる。

「おそらくそうでしょう。もっとも、それだけで何か企たくらんでいると考えるのは早計でしょうが……」

スレインはもともと慎しん重ちような性格なので、即そく断だんで行動に出るほうではない。

そういう役割の人間は、彼の周囲には他ほかにいる。昔のパーンがそうだったし、今はセシルがその筆頭だ。そして、スレインは即断することの大切さも分かっているし、彼らの直感にも信しん頼らいを置いている。

セシルが道に迷って、魔獣使いに会ったということ。その事実が、何かの予兆かもしれないと、彼には思えるのだ。

大きな崖がけ崩くずれが起こる前に、小石がぱらぱらと落ちてくるような感じである。

「とにかく、グージェルミン導師には会ってみましょう。それから、娘のエレーナにもね」

そう言いはしたが、導師がまだ健在でいるかどうか、スレインには疑問だった。

そして、もしも導師がこの世の人でないのだとしたら、魔獣使いの秘術は娘のエレーナが受け継ついでいるということになる。

決して簡単な魔術ではないだろうから、彼女もまた相当な実力の魔術師ということになる。間ま違ちがいなくセシルより実力は上、もしかすれば自分より優すぐれているかもしれない。

できれば味方にしたい、そして間違っても敵にはしたくない人物だった。

「それよりも、ナダールの村の説得のほうはどうなりましたか？　わたしがあなたを使者に出したのは、道に迷って魔獣使いの娘に会うためではなかったはずですよ」

スレインの言葉に、セシルはたちまち渋しぶい表情になった。

「村長に会って、話はしてきました……」

「いい返事は貰もらえなかったというわけですね？」

確かめるような問いかけに、セシルは申し訳なさそうに頭を下げた。

「村長は、迷っているという感じでした。距きよ離りは近くても、この村からナダールに行くには白はく竜りゆう山脈を越こえなければならない。もしも、山道が雪に閉とざされているときに、ノービス伯はくに攻せめられたらと、不安なのだと思います。しかし、重い税を課すだけで、村のことを顧かえりみない領主に対する不満は大きいようでした」

「王殺し、兄殺しの公こう爵しやくを討うつことができないのですから、アモスン伯という人物もたいしたものではないのでしょうね。ナダール村の領主は身分こそ高くありませんが、伯爵の側近として活かつ躍やくしていると聞きます。資金も必要でしょうし、あまりに多た忙ぼうで領地に帰るどころではないでしょう。優ゆう秀しゆうな身内でもいればよかったんでしょうがね」

「それを知っているから、セシルを使いに出したんだろ」

パーンが苦笑を浮うかべながら言った。

スレインは顔や声は温おん厚こうでのんびりした雰ふん囲い気きを感じさせるが、なかなかの策略家である。そうでなければ、独立運動の指導者になどなれはしない。

ナダールの村を説得しさえすれば、同じ苦しみを味わっている近きん隣りんの村々も、一いつ斉せいに靡なびくと彼は読んでいるのだ。アモスン伯爵にとっては領地の三割ほどを失う大打だ撃げきとなる。

そして自治を宣言した地域は、アラニア全土の四分の一に達する。国をひとつ興おこせるほどの勢力なのだ。

「もう一度、わたしに行かせてください。今度こそ、ナダールの村を説得してみせます」

力んだ声で、セシルは言った。

「あなたは十分、役割を果たしてくれましたよ。後は、わたしたちに任せてください」

スレインはそう言うと、パーンとディードリットに視線を向けた。

分かっている、というように、二人はうなずく。

「そ、それでは、わたしはいったい何をすれば！」

セシルは必死の形相で、スレインに詰つめ寄っていった。

「ザクソンに残って、自警団をまとめてください」

「ええっ、そんな……」

スレインの言葉に、セシルは呻うめき声をあげるように言った。

落らく胆たんした様子がありありと顔に出る。

「あなた……」

それまでスレインたちの会話を黙だまって聞いていた妻のレイリアが、遠えん慮りよがちに声をかける。

「父様……」

小さなニースも精せい一いつ杯ぱいに厳しい表情をつくって、スレインを見つめる。

「やれやれ、叱しかられてしまいましたか」

スレインは照れたような笑え顔がおになって、娘むすめの髪かみを優やさしく撫なでた。

「分かりました。セシルも連れてゆくことにしましょう。ラスター公に、この村を攻める勇気があるとも思えませんからね」

たとえ攻め寄せてきたとしても、手痛い目に遭あうのは間違いない。独立を宣言している街や村には自警団が組織され、大地母神マーファの神官戦士や大地の妖よう精せいドワーフ族の戦士たちも詰めている。心ある領主がパーンのような自由騎き士しとなって、領民を守っている村もある。

ラスター公爵とアモスン伯爵とが内戦を続けているかぎり、自治領に手をだすのは困難な状じよう況きようとなっている。

独立運動は成功しつつある。成功しすぎた、と言えるかもしれない。

転てん換かん期がきている、とスレインは自覚している。しかし、次の段階を目指すかどうかは難しいところだった。

目指すことは、不可能ではない。ただ、そのためには条件がひとつある。一人の人物に、ある決断を求めるかどうかだ。

スレインは、一いつ瞬しゆんだけ自由騎士を見つめた。

自由騎士はエルフ娘と談だん笑しようしていて、その視線には気づかなかった。

（わたしには力が必要なのですよ。そしてそのための時間も限られているのです）

焦あせってはならないと、スレインはいつも自分に言い聞かせている。

それは自分のやり方ではない。だから、煉れん瓦がをひとつひとつ積み重ねるように、これまでやってきた。

ここで焦れば、これまで積みあげてきたものまで、すべて失うことになりかねない。

「父様、痛い……」

小さなニースの声で、スレインははっとなった。

彼は娘の髪を撫でつづけていたのだが、どうも力が入りすぎてしまったようだ。ふと気が付くと、彼女の髪はくしゃくしゃに乱れている。

スレインは娘を抱だきあげて、すまなかったね、と謝った。

碧あおい瞳ひとみが、不安そうに自分を見つめている。まるで心のなかを見み透すかしているように。

彼女の祖母、スレインにとっては義母にあたるマーファ教団の最高司祭もそういう女性だった。人の心がすべて分かっているかのように、その人がいちばん求めている言葉をかけるのだ。それゆえ聖女と、大地母神の生まれ変わりと彼女は言われているのである。

「今晩は、一いつ緒しよに寝ねてあげよう。それで、許してくれないか」

「御ご本ほんも読んでくれる？」

スレインがうなずくと、ニースはたちまち嬉うれしそうな顔になった。

「小さなニースは、本が好きなの？」

ディードリットが不思議そうに、幼い少女に訊たずねる。

「好きよ」

ニースはこくんとうなずいて、無む邪じや気きな笑いを浮かべる。

「どんな本よ？」

ディードリットは爪つま先さき立って、スレインの耳に顔を寄せ、彼だけに聞こえるように言った。

「あなたのところに、子供が好きそうな本なんて、あったかしら？」

「あるわけないでしょう。わたしは、魔ま術じゆつ師しなんですよ」

スレインは困ったような顔をした。

「それじゃあ……」

ディードリットはたじろいだように一歩、後ずさった。

「……崇すう高こうなる魔法王ファーラムは仰おおせられた。我が王国に従わぬ蛮ばん族ぞくどもに、魔術の偉い大だいさを知らしめよ」

二人の会話を聞いたのだろう。小さなニースが楽しそうに言った。

しかも、ただの言葉ではなく、それは古代語だった。ディードリットは、その言葉をエスタスから習って知っていたが、おそらくパーンには彼女が何を言っているかは分からなかっただろう。

（意味が分かって言ってるのかしら……）

ディードリットは不安になった。

救いを求めるように、パーンを振ふり返ったが、彼は屈くつ託たくのない笑顔で、小さなニースを見つめていた。

偉えらいなとか、さすがだなとか、思っているようだ。

（そういう人だったわね……）

ディードリットは思わず溜ため息いきをついた。笹ささの葉の形をした耳の先せん端たんが、ぴくりと動く。

「聞いてのとおりです。今日は準備にあてて、明日にはナダールへ出発しますよ」

スレインの言葉に、パーンは力強く、セシルは勢いこんでうなずいた。

「母様も、父様についていってあげて。あたしは大きなニースお祖母ばあ様さまのところへ行っている。女め神がみ様のお話を聞きたいから」

娘むすめの言葉に、レイリアは困こん惑わくの表情を浮うかべ、スレインを見つめた。

「あなたにも来てもらったほうがいいかもしれませんね。向こうの村には、病人がいるかもしれませんし……」

そして万が一のときには、魔ま獣じゆうやマーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師と戦いになるかもしれない。彼女の司祭としての実力は、偉大なるニースに次ぐものがあるのだ。

「分かりました」

レイリアはうなずいて、スレインの腕うでのなかにいる娘の頰ほおに軽く口づけをした。

「オレたちはお邪魔のようだな」

パーンはディードリットに話しかけると、スレイン一家に別れを告げて、部屋を去っていった。

セシルもまた、自分の家に戻もどる。

部屋に入ると、セシルは長衣を着たまま、仰あお向むけに寝しん台だいに転がった。

「魔獣使いのエレーナ……」

目を閉じると、彼の脳のう裏りには、あの森で見た美しい娘の顔が鮮あざやかに浮かんだ。

そしてその周囲にいる醜しゆう悪あくな魔獣たちの姿も。

「絶対に間ま違ちがっている。人里離はなれた森のなかで、魔獣どもに囲まれて暮らしているなんて」

捕とらわれているのは魔獣たちのほうだと、スレインは言った。

だが、セシルにはそうは思えなかった。

「森で見た彼女の姿は、決して幸せそうじゃなかった……」

だから、自分が救いだしてみせる、とセシルはかたく心に誓ちかった。

２

山羊やぎの鳴き声と獅し子しの咆ほう哮こうが、裏庭から聞こえてくる。

合成獣キメラが、騒さわいでいるのだ。

頭と身体からだは獅子、尻尾しつぽは蛇へび、そして背中からは黒山羊の首が生えているという異形の魔獣である。キメラの代表とされ、マンティコアやグリフォンのように固有の名前は与あたえられていない。性格は残ざん忍にん、獰どう猛もうで、人間の肉も喰くらう。魔獣支配の秘術によって捕らえていなければ、危険極きわまりない存在だった。

（わたしの心の動どう揺ように反応したのね）

魔獣使いの娘は、心のなかでつぶやいた。

彼女の名前は、エレーナ。

今年で十八歳になる。森のなかに建てられたこの館やかたに移り住んだのは、彼女が五つのとき。賢けん者じやの学院を辞した父、グージェルミンに連れられてやってきた。

母親は彼女を産んですぐに亡なくなっている。王都にいるあいだは、乳母うばに面めん倒どうを見てもらっていたのだが、ここに来てからは父と、彼女より五歳年上の見習い魔術師の少年との三人だけの暮らしになった。

家事と魔術の修しゆ行ぎよう、それから父がロードス各地から集めてきた魔獣たちの世話などで、忙いそがしい日々が続いた。

すでに青年になっていた見習い魔術師がこの森から消えたのは五年前のこと。そして二年前には、病で父を亡くした。

それからは、エレーナの側そばには魔獣しかいなかった。魔獣たちの主人は、今や彼女自身であった。父、グージェルミンが発見した秘術を受け継ついだ、この世でただ一人の魔獣使いなのである。

そしてエレーナは今、一人の来客を迎むかえている。

名前は、ランディス。

五年前にこの森を出て行った、見習い魔術師である。

「お願い、ランディス……」

エレーナは乱れる心を鎮しずめながら、考え直してと言った。

「考え直す？　それは君のほうだろう」

ランディスは、いらだちを隠かくそうとはしなかった。

「オレと一いつ緒しよに来てくれ。こんな辺へん鄙ぴな場所で、一人で暮らすことなどない」

「あなたも知っているでしょう。こんな場所だからこそ、わたしはここにいるの」

街の近くで、魔獣たちを飼うわけにはゆかない。

「それで寂さびしくないのか？　満足しているのか？」

ランディスは身を乗りだして、エレーナの白い手を握にぎりしめる。

その暖かさ、力強さは、彼女の記き憶おくに鮮せん明めいに残っていた。父、グージェルミンが、彼をこの森から追放したとき……

「グージェルミン導師は、もはやいない。君が、森に留とどまる理由はないはずだ」

「だから、一緒に来い、と？　暗黒の島マーモに……」

そうだ、とランディスはうなずいた。

五年前に、エレーナの父に破門されて、ランディスは放ほう浪ろうの身になった。そしてたどり着いたのが、カノンの街だ。物もの乞ごい同然の暮らしをしているところへ、マーモ帝てい国こくの侵しん略りやくがあった。

すべてを失っていたランディスには、それは好機と思えた。

幸運にも機会を得て、彼は黒の導師バグナードに会うことができた。そしてこのマーモの宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しに弟で子し入りしたのである。

グージェルミン導師のもとで、魔ま獣じゆう使いとなるべく厳しい修行を積んでいたランディスである。同年代の弟子たちが何十人といるなかで、すぐに頭角を現した。

今や、マーモ帝国宮廷魔術師団における彼の地位は第五席。魔術の実力だけなら、次席宮廷魔術師のグローダーに匹ひつ敵てきしていると自負している。ここでもうひとつ功績を上げれば、更さらに高い地位に就つくことも可能なのだ。

「ランディス……」

エレーナは、振ふり解ほどくように彼の手から逃のがれると、何かを堪こらえるように目を閉じた。

少女時代の記憶が、瞼まぶたの裏側に脳裏に蘇よみがえってくる。

エレーナは最初、彼のことを兄のように慕したっていた。そして成長してゆくにつれ、彼女の幼い想おもいは次し第だいに変化していった。

はっきり彼を愛していることを意識したのは、ランディスが父と不仲になりはじめたとき。彼を失うのではないかという不安で、心が張り裂さけそうだった。そしてその不安は、現実になったのだ。

「魔獣支配の秘術を人のために役立てる。それが導師の願いだったのではありませんか？　そのためには、このような場所ではなく、王都アランへ行くべきです。ラルカス院長はすでになく、賢者の学院は崩ほう壊かいしたと聞きます。導師なら、それを再建させられましょう」

ランディスはそう主張し、父、グージェルミンを説得しようとした。

「おまえには野心がある」

と、父はランディスに言った。

「魔獣支配の秘術は、野心ある人間に学ばせることはできない」

そしてたった一人の弟子である彼を、館から追いだしたのである。

一緒に森を出ようと、ランディスに誘さそわれたとき、エレーナの心は正直言って揺ゆれた。

だが、彼女には年老いた父を一人で残すことはできなかった。

ランディスが言ったように、すでに父はいない。だが、彼の誘いに、従う気にもなれない。

彼女は、まだ彼のことを愛している。あれから五年が過ぎていても、その想いは変わっていなかった。むしろ深まってさえいた。

三日前に、ランディスが館を訪ねてきたとき、眩暈めまいがするほどの喜びを、エレーナは感じた。

だから、昨夜、彼に身を委ゆだねもした。昔のように、彼がこの館で一緒に暮らしてくれると思えばこそ……

しかし、ランディスの思いは違ちがっていた。

朝になって、一緒にマーモに行こう、とエレーナを誘ったのである。それから、口論がずっと続いている。

エレーナは目を開いて、何年ものあいだ想い焦こがれていた若者を見つめた。

「五年前、わたしは父が間違っていたと思っていた。でも、父のほうが正しかったのかもしれない。あなたには、野心があったのね。だから、マーモなどという邪じや悪あくな帝国に仕えた。黒の導師バグナードは、賢けん者じやの学院を崩壊させた人物なのよ」

「マーモは邪悪な帝国ではない。家いえ柄がらや身分にとらわれない自由な帝国だ。それに賢者の学院は、グージェルミン導師を追放したんだぞ！」

「追放されてはいない。お父様は、自ら出たのよ」

「同じようなものだ」

ランディスは不ふ愉ゆ快かいそうに顔を歪ゆがめる。

「あの時、見習いだったオレは、迷うことなくグージェルミン導師に従った。魔獣のために、命を落とした人間を何人も知っているからだ。だが、その導師も、オレのことを……」

「魔獣支配の秘術は使い方によっては恐おそろしい力となるわ。マーモの闇やみの森には、たくさんの魔獣が棲すんでいる。その魔獣たちを組織して、戦いくさに使し役えきすれば……」

「マーモ帝国は、ロードスを統一できる。優すぐれた人間が、その能力に見合った地位に就けるような世の中になるんだ」

ランディスは躊躇ためらいもせず答えた。

「それこそが、あなたの望みなのでしょう。だから、ここに戻もどってきた。あなたが求めているのは、わたしではない。魔獣支配の秘術であり、魔獣使いなのよ。あなたがより高い地位に昇のぼるため、それは必要なものなのではなくって」

エレーナの問いに、ランディスは答を返さなかった。

だが、狼狽うろたえたりもしない。いらだちを募つのらせながら、エレーナを睨にらみつける。

その視線が、エレーナには悲しかった。

ランディスは変わった、と彼女には思えた。少年時代の面おも影かげは、もはや欠片かけらも残っていない。兄として慕い、異性として愛した若者は、もうこの世にはいない。

「人の能力とは多様なもの。誰だれが有能で、誰が無能かを、どうやって正しく判定するの。それに高い地位を得た者は、自分の身内や息のかかった者たちに地位を与あたえようとするものよ。すぐに、貴族たちが復活することになるわ」

エレーナはそう言うと、決意を秘ひめた顔で立ち上がった。

そして戸口まで歩いて、扉とびらを大きく開く。

「帰ってください。そして二度とこの森に来ないで。わたしはお父様の志を継ぎます。魔獣支配の秘術を、世には出しません。魔獣使いは、わたしで最後になるでしょう」

「エレーナ！」

ランディスは顔を真っ赤にして叫さけんだ。

「帰って！」

激しく首を横に振ふりながら、エレーナは叫びかえす。

その声の強さに打ちのめされたかのように、ランディスは沈ちん黙もくした。

「分かった……、今日は帰ろう」

マーモ帝てい国こくの魔術師は、冷静を取り戻したように見えた。

「しかし、エレーナ。オレは、あきらめたわけじゃない。魔ま獣じゆう使いの秘術を、そして魔獣使いの君をマーモに連れて帰る。素す直なおに応じなかったことを、きっと後こう悔かいすることになるぞ」

脅きよう迫はくめいた言葉を残して、ランディスは部屋から去った。

エレーナは急いで扉を閉めると、それが二度と開かぬようにと、背中で押さえつけた。閉じた目からは、堪こらえていたものが自然に溢あふれだしてくる。

彼女の背中はずりずりと扉を滑すべってゆき、やがて彼女の腰こしが床ゆかに着く。

手で顔を覆おおって、彼女はしばらくのあいだ声もなく泣いた。

戸外からは、魔獣たちが騒さわぐ声や物音が聞こえてくる。支配者の心の動どう揺ようを感じて、呪じゆ縛ばくから解き放たれることを期待しているのだ。

エレーナは顔を上げると、流れる涙なみだを拭ぬぐった。

（静まりなさい。おまえたちは、わたしと一いつ緒しよに、この森で暮らしつづけるのよ。ここだけが、邪悪な魔獣と魔獣使いが生きられる唯ゆい一いつの場所なのだから）

魔獣たちに向かって、エレーナは心のなかで呼びかけた。

魔獣たちとはいつも、眠ねむっているあいだでも、見えない糸によって意識が繫つながっている。その糸を通じて、彼女は魔獣たちを支配し、命令を下しているのだ。

（静まりなさい）

魔獣たちの心が次し第だいに落ち着いてきたのは分かったが、エレーナはもう一度、同じ命令を繰くり返した。

だが、その瞬しゆん間かん、彼女と魔獣を繫いでいる糸の一本が、ぷつりと切れた。

「合成獣キメラ!?」

エレーナは、息を吞のんだ。

何事が起こったのか、一瞬、分からなかった。

「わたしの支配から逃のがれたというの……」

そして真実に思い至ったとき、彼女は全身の血が凍こおるような思いにかられた。

「そんなはずは！」

エレーナは見えざる魔法の糸を四方に伸のばしてみる。

だが、そのときにはキメラの気配は、どこにも感じられなかったのである。

３

「これは、どういうことなんだ？」

自由騎き士しパーンは、幼い子供をその口にくわえている獅し子しの頭部を持つ生き物を見つめた。

その子がすでに息絶えているのは明らかだった。獅子の牙きばで喉のどを食い破られた瞬間に、即そく死ししていただろう。

長く苦しまなかったと思えることが、ただひとつの救いだった。しかし、我が子を失った親の気持ちになると、胸が締しめつけられる。

ナダールの村に着いて、まださほどの時間も経たっていない。村長たちとの会談は、まだ始まったばかり。

ただ、会談の感かん触しよくはかならずしもよくはなかった。

独立を宣言し、自治を行うのはいい。だが、その見返りと保障のようなものを、ナダールの村長は求めてきたのだ。

だが、それに応じることはできない。

その理由を説明しはじめたときに、戸外で村人たちが騒ぎだしたのだ。

あわてて外に出てみると、巨きよ大だいな獣けものの姿が見えた。

頭は獅子、尻尾しつぽは大だい蛇じや、背中からは黒くろ山羊やぎの頭が突つきでている。醜しゆう悪あくな姿だった。自然の生き物ではないのは、一瞬に見て取れた。

「合成獣キメラです！　森で見た魔獣の一体です」

セシルが、信じられないというようにつぶやく。

「森の魔獣使いですか？　あいつらが、この村に魔獣を……」

ナダール村の村長が、血の気を失った顔で言う。

「魔獣は本来が邪じや悪あくなもの。きっと魔獣使いの支配から逃れたのでしょう」

恐れていたことが起きた、とスレインは思った。

先に魔獣使いの館やかたに行くべきだったかもしれない。しかし彼の立場では、その選せん択たくは難しかった。

セシル一人を先に行かせるという手もあったが、マーモ帝国の魔術師を相手にしてはいかにも荷が重いと思われた。

だが、現実は、最悪の事態になったかもしれない。

「みんなは下がっていろ」

パーンは声こわ高だかに叫ぶと、剣けんを引き抜ぬき、魔獣の正面に立った。

獅子の首がただの肉の塊かたまりとなった子供を放ほうり投げ、威い嚇かくの唸うなり声をあげる。同時に、山羊の頭が不気味な鳴き声を響ひびかせた。

その鳴き声が無形の刃やいばとなったかのように、パーンの頰ほおがざっくりと裂さけ、血が流れだす。

「暗黒魔ま法ほうというわけか」

パーンは流れる血を拭ぬぐおうともせず、魔ま獣じゆうに向かって斬きりこんでいった。魔法を使ってくる敵を相手にしていて、睨にらみ合っているわけにはゆかない。

「ディードリット、沈ちん黙もくの呪じゆ文もんを！」

走りながら、パーンは叫さけんだ。

「わ、分かったわ」

突とつ然ぜんのことに、動どう揺ようしていたディードリットだったが、パーンの声で自分を取り戻もどし、精せい霊れい魔法を唱えるため精神を集中させる。

「自由なる風の乙おと女めシルフよ……」

呪文の声とともに、彼女の白金プラチナの髪かみが渦うず巻まくような動きを見せる。

「大気を鎮しずめ、沈黙を導け！」

そして沈黙の呪文は完成した。

二体の風の精霊が一瞬、姿を現して、魔獣の周囲で舞まう。精霊たちの存在に気付いて、咆ほう哮こうをあげた獅子の声が突然、途と切ぎれた。

「効いた」

ディードリットは胸を押さえて、ほっと息をついた。

そして気持ちを切り替かえて、次の呪文を用意する。

「万ばん物ぶつの根源、万能の力……」

スレインも魔法の発動体たる杖つえを振ふりかざして、パーンを援えん護ごするための呪文を唱える。それを見て、セシルもあわてて呪文の詠えい唱しようをはじめる。

レイリアは攻こう撃げき呪文は唱えず、パーンが怪け我がをしたときに備えて、治ち癒ゆ呪文の準備をする。

暗黒魔法で先制攻撃を仕し掛かけてきた魔獣だったが、今や完全に立場は逆転していた。

魔獣は獅子の牙と爪つめ、それから尻尾についた蛇へびの牙で多重攻撃を仕掛けてくるが、パーンは急いで決着をつける必要はないと無理に反撃せず、楯たてと剣を使って防ぼう御ぎよに専念した。

砂さ塵じんの塔とうで手に入れた魔法の剣と楯は、今やパーンの手にしっかりとなじんでいて、思いどおりに操あやつれる。そして同じ魔力付ふ与よ者が創つくった魔法の鎧よろいは、彼が受け損そこねた魔獣の攻撃を弾はじき返した。

攻撃を仕掛けている魔獣のほうが、魔法使いたちの唱える呪文によって体力を奪うばわれてゆく。

そして魔獣の蛇の頭が力を失って地面に垂れた瞬しゆん間かんに、パーンは攻勢に転じた。

素す早ばやい連続攻撃を加えたかと思うと、偽フエイ攻ントを挟はさむ。魔獣は、その偽攻を爪で弾こうとして外し、体勢を崩くずした。そこへ渾こん身しんの力を込こめた突きを、獅子の額に叩たたきこんだ。

剣の刃は頭ず蓋がいを割って、魔獣の巨体に半分ほども埋うまる。

「これが魔獣か……」

魔獣の巨体が地面に横よこ倒だおしになった後、パーンもその場で膝ひざをつき、胸に溜たまった息を深く吐はきだした。

魔獣の攻撃は一撃、一撃が重く、ただ受けているだけでも疲ひ労ろうが激しかった。魔法の援護がなければ、おそらく勝てなかっただろう。

もっと強くならなければな、とパーンは秘ひそかに思った。

「大だい丈じよう夫ぶ？」

ディードリットが不安そうな顔で、愛する騎き士しの側そばに駆かけ寄った。

「ああ、心配ない」

「怪我を癒いやしましょう」

レイリアもやってきて、大地母神への祈いのりをはじめる。

パーンは、申し訳なさそうにうなずいた。

昔はエトが側にいて、彼の傷を癒してくれた。最近では、レイリアやマーファ教団の女性神官に傷を治してもらうことが多い。傷口に触ふれられるので、何となく照れくさいのだ。

「怪我人は、他ほかにいませんか？」

スレインが村人たちに呼びかけた。

犠ぎ牲せいになった子供は、もはや手の施ほどこしようがない。だが、怪我人は他にもいるかもしれない。

しかし、名乗りでてくる者はいなかった。全員が無傷だとは思えないが、少々の怪我なら、人々は神聖魔法に頼たよろうとはしない。

神の奇き跡せきが、大きな代だい償しようを伴ともなうものであることを承知しているからだ。神聖魔法で怪我や病気を治してもらえるのは、金持ちか、身分の高い人間だけだと、人々は承知しているのである。

「村長……」

スレインは悲痛な顔で、ナダール村の代表者を振り返った。

「わたしたちは、これからすぐに魔獣たちの棲すむ森へ行こうと思います。あの森でいったい何が起こったのかを確かめるために。最悪、第二、第三の魔獣の襲しゆう撃げきがあるかもしれません。女子供は家のなかに入れ、外にはださないでください。そして心ある者は村を守るために、武器を取ってください」

武器や防具は、スレインたちが用意している。ナダール村が説得に応じて、運動に加わってくれたなら、自警団を組織させるためだ。

ナダールの村には何百人もの働き盛ざかりの男たちがいる。普ふ段だんの仕事で身体からだも鍛きたえられている。勇気さえ奮い起こせば、立派な戦士になれるのだ。

「わしらだけで、村を守れと言うのか？　こんな化け物から……」

村長はキメラの死体を見ながら、声と身体を震ふるわせた。

そうですよ、とスレインは答えた。

「それとも、これからノービスの街まで走って、領主に帰き還かんを嘆たん願がんしてみますか？　おそらく応じることはないでしょうが……」

「あんたらが守ってくれるのではないのか？　今のように、剣けんや魔ま法ほうの力で」

「わたしたちがいるあいだは、そうしましょう。ですが、わたしたちはいつも、この村に留とどまっているわけではありません。独立とは、自治とはそういうものなのです。誰だれかに守ってもらうのではなく、自分たちの力で村を守る。そのための知ち恵えなら、いくらでも授さずけます。物もいくらかなら援助しましょう。しかし、そこまでです。最後に村を守るのは、あなたがた自身です。もちろん、大軍に攻せめられたときには助けに向かいます。もっともここ一年、そんなことは一度もありませんがね」

ラスター公とノービス伯はくの戦いは膠こう着ちやくしていて、大きな勢力となった自治領には手が出せない状態なのだ。

「スレイン師……」

悲ひ壮そうな顔をして、セシルがやってきた。

彼が何を言わんとしているのか、スレインにはもちろん分かっていた。

「無理をするんじゃないですよ。わたしたちも、すぐに追いかけますから」

その言葉を待っていたように、セシルは猛もう然ぜんと走りはじめた。

キメラとの戦いで疲つかれてはいたが、一刻の猶ゆう予よもない。もしも、魔ま獣じゆう支配の秘術がマーモの手に渡わたれば、あの邪じや悪あくな帝てい国こくは強大な力を得ることになるのだ。

軍団化された魔獣どもが、どれほどの戦力になるか、考えただけでも身震いするほどだ。

（そんなことは、させるものか……）

唇くちびるを嚙かみながら、セシルは心のなかで誓ちかった。

（魔獣支配の秘術を、魔獣使いのエレーナを、マーモになど渡しはしない）

４

森の館やかたの裏庭で、魔獣使いの娘むすめは魔獣を探知するための見えざる魔法の糸を、四方に伸のばしていた。

合成獣キメラが彼女の支配から逃のがれて、すでに三日が経たっている。それからというもの、魔獣たちとの精神マインド交感リンクは次々と切れていった。

今では、いつも側においている大山リユン猫クスと近くの池にいるラミア──女性の上半身と蛇へびの頭、蛸たこの触しよく手しゆを下半身に持つ魔獣──だけが、彼女の支配下にあるだけだった。

誰が、魔獣たちを解放したのかは分かっている。

かつての想おもい人びとであり、今はマーモ帝国の宮きゆう廷てい魔術師となったランディスだ。

〝命デイ令スペ解ルオ除ーダー〟という古代語魔法の高位呪じゆ文もんを唱えれば、魔獣たちは支配から逃れて、自由に行動できるようになる。

エレーナは逃にげだした魔獣たちをもう一度、支配し直そうと試みていたが、焦あせりのためか精神が統一できず、なかなか成功しない。

彼女は魔獣たちを常に、空腹の状態に置いていた。この森の動物だけでは、魔獣たちを満腹にさせることなど、とてもできないからだ。

魔獣は餌えさを食べなくても、活動に支障はない。ただ凶きよう暴ぼうになる。そして空腹感を満たそうと、人里を襲おそうのだ。

支配を逃れた魔獣たちが、そうしていないとも限らない。いや、その可能性は大きいのだ。

そのとき、足あし下もとにうずくまっていたリュンクスがぴんと耳を立て、そして森の一角に視線を向けた。

この魔獣には、超ちよう越えつした知覚力があるのだ。気付かれることなく接近するのは、ほとんど不可能だった。

エレーナは魔獣の探査を中断し、リュンクスと繫つながった魔法の糸に神経を集中した。たちまち、魔獣の知覚が彼女のものとなった。

そして彼女はランディスが館に近づいてきているのを知った。隠かくれるつもりはないらしく、堂々と森の道を歩いている。

対決のときがきたのだ、とエレーナは思った。

ランディスは実力をもって魔獣支配の秘術を奪うばい、魔獣使いである自分を連れ去ろうとするだろう。魔獣たちのほとんどを失った今、魔術によって身を守るしか術すべはない。しかし、相手のほうが魔力が高いのは明らかなのだ。そうでなければ、魔獣を解放することなどできなかったろう。

エレーナには、逃げる場所などもない。覚かく悟ごを決めるしかなかった。

館に入って、魔法の発動体たる魔術師の杖を、彼女は手に取った。そして前庭に出て、ランディスが姿を現すのを待つ。

いくらもしないうちに、マーモ帝国の宮廷魔術師が姿を現した。勝ち誇ほこったような笑え顔がおを浮うかべて……

「エレーナ」

ランディスはゆっくりと近づきながら、彼女の名を呼んだ。

「それ以上、近寄らないで！」

エレーナは魔術師の杖を構えて、ランディスの呼びかけに応じた。いつでも呪文を唱えられる態勢である。だが、どんな呪文を使えばいいかが、決められなかった。

火フアイア球ボールの呪文や、電ライト撃ニングの呪文といった攻こう撃げき魔法は知っている。だが、ランディスを殺す気にはなれなかった。

粘ステイ性ツキンのグスト糸リングの呪文や魔法ルーンの縄ロープの呪文といった束そく縛ばく系の魔法もある。それなら、相手を傷つけることなく動きを封ふうじることができる。だが、相手に抵てい抗こうされれば、効果は何もないのだ。

「無む駄だなことは止やめるんだ。魔獣たちは、もはやいない。人肉を求めて、里へ下りていっただろう。おそらく、犠ぎ牲せい者は何人もでる。人々は魔獣使いである君の仕し業わざだと思うはずだ。このままここにいたら、村人たちの私刑を受けることになる」

「それが、あなたの狙ねらいだったのね……」

いかにも、暗黒の島マーモの宮廷魔術師らしい狡こう猾かつさだと、エレーナは思った。

ランディスはもはや、身も心もマーモの人間となり果てている。

「君が、素す直なおに従わないからだ！」

ランディスは激しく言い放った。

「魔ま獣じゆう使いが生きられる場所は、マーモしかないんだ。暗黒の島の住人たちにとっては、魔獣など珍めずらしくもないからな」

「もしも、村人たちがわたしを殺しに来るなら、それが運命なのだと諦あきらめましょう。わたしは決して、マーモへは行きません」

「ここまで言っても、か……」

ランディスは低い声で言った。

その目に殺気にも似た光が宿り、彼もまた魔術師の杖を構えた。

「どうやら、実力で君を連れ去るしかないようだな」

言うや、ランディスは杖を振ふるい、古代語魔法の呪文を高らかに唱えた。

エレーナもまた、呪文を唱える。

「眠ねむりをもたらす安らかなる空気よ！」

「魔力マナよ、戒いましめの縄なわとなれ！」

二人の呪文は、ほとんど同時に完成した。

ランディスの唱えたのは、眠りスリープの雲クラウドの呪文である。そしてエレーナは、結局、魔法の縄の呪文を使った。

そして──

「ランディス……」

エレーナの身体からだがぐらりと揺ゆれ、静かに地面に倒たおれた。

一方のランディスの身体には、魔法の縄はかかっていなかった。エレーナが唱えた呪じゆ文もんに抗しきったのだ。

「魔術で対決するなど、初めてだったろうに」

ランディスはつぶやいた。

エレーナの魔力の高さは、恐おそるべきものだった。ランディスが彼女の呪文に耐たえられたのは、彼女が人に対して呪文を使うことに迷いがあったからだと思う。

それに、高位の呪文を唱えるよりも、魔力を拡大して初級の呪文を唱えるほうが効果的なことが多い。結局は、経験の差なのだ。

ランディスは改めて呪文を唱えて、眠っているエレーナに魔法の縄の呪文をかけた。

後は、魔獣使いの書を探しだし、エレーナと一いつ緒しよに瞬間テレポ移動ートの呪文でマーモへ帰れば、彼の目的は達せられたも同然だった。

マーモに戻もどってから、ゆっくりと説得してゆけばいい。

ランディスは胸に溜たまった息を吐はきながら、魔獣使いの娘むすめのところへ歩み寄ろうとした。

そのときだった。

「おまえが、マーモの魔術師か！」

そんな声がしたかと思うと、森の道から金色の髪かみの男が駆かけ寄ってくるのが見えた。

その顔に、ランディスは見覚えがあった。

この森に帰ってきた日に、魔獣に案内されて森の道を歩いていた魔術師だった。年ねん齢れいは自分と同じぐらい。賢けん者じやの学院があったことから、アラニアには魔術師が比ひ較かく的多い。彼が見習いだった頃ころには見なかった顔だが、おそらく彼が学院を出た後に入ってきたのだろう。

魔獣使いの正体を知って、やってきたのだろう。

あのときに始末しておくべきだったか、とランディスは心のなかで思った。

「おまえが何者かは詮せん索さくする気はない。だが、邪じや魔まをする気なら容よう赦しやはしないぞ」

恫どう喝かつするように、ランディスは言ったが、相手はまったく怯ひるんだ様子はなかった。

怒いかりに燃えた顔をして、真まっ直すぐに彼の方に走り寄ってくる。右と左の手に魔術師の杖と剣けんとの両方を構えていた。

アラニアの魔法戦士なのだろうか。

「万ばん物ぶつの根源、万能の力……」

ランディスはふたたび魔術師の杖を振るい、古代語魔法の呪文を唱えた。

「破は壊かいの炎ほのおとなれ！」

彼が唱えたのは火球の呪文であった。

赤い火の玉が空中を走り、魔術師の僅わずか手前で大爆ばく発はつを起こした。その熱と衝しよう撃げきで、金きん髪ぱつの魔術師の身体は吹ふき飛んだ。

「馬ば鹿かめ……」

これで片が付いたと、ランディスは鼻を鳴らした。

とんだ珍ちん客きやくだったが、結局はただの道化にすぎなかったということだ。もっとも、この魔術師が一人だけでやってきたという保証はない。急いで仕事を仕上げたほうがよさそうだ、とランディスは判断した。

マーモ帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師は、魔獣使いの娘を振り返った。

そして気が付いた。

老人の顔と蠍さそりの尾お、そして蝙こう蝠もりの翼つばさを持つ獅し子しの魔ま獣じゆうマンティコアの姿に……

５

「どうして、ここに……」

ランディスは疑問に思った。

魔獣たちに命デイ令スペ解ルオ除ーダーの呪文を使った後、ランディスは瞬間移動の呪文によって、その場から逃のがれた。

野性を取り戻した魔獣たちは、そのまま餌えさを求めて何ど処こかへ行くと思っていたからだ。事実、大半の魔獣たちが、彼の予想通りに行動した。

それなのに、この人面の魔獣は主人の館やかたへ帰ってきた。まさか、主人を助けるためではないはずだ。魔獣たちは望んで従っていたわけではなく、強制的に支配されていたのだから。

思いもかけぬ出来事に、ランディスは戸と惑まどった。次に、どう行動すべきか、分からない。

そのとき、マンティコアが動いた。

意識を失ったままのエレーナに向かって、猛もう然ぜんと駆け寄っていったのだ。

「エレーナ！」

その瞬しゆん間かん、ランディスは魔獣の意図を悟さとった。

マンティコアはエレーナを喰くおうとしているのだ。支配されていた報復のつもりか、それともただ空腹を満たすためか。

邪悪な知識の守護者とされている魔獣である。おそらく、この機会を狙ねらっていたに違ちがいない。

（魔獣め！）

ランディスは魔術師の杖を振ふり上げ、素す早ばやく、しかし正確に古代語魔法の呪文を唱えた。

呪文はすぐに完成し、人面の魔獣の全身に光輝かがやく網あみ状じようのものが絡からみついた。

刃のブレード網ネツトの呪文である。

エレーナから五歩のところで、魔獣の動きは止まった。魔法の刃やいばによって、魔獣の全身は切り刻まれ、どす黒い体液が流れだしていた。もっと動いていれば、四し肢しや翼が千切れていただろう。

呪じゆ文もんが効果を発揮し、ランディスは安あん堵どを覚えた。

そして、エレーナと魔獣との間に入る。醜しゆう悪あくな魔獣にとどめを刺さすべく、ランディスは次の呪文の準備動作に入る。

「……ランディス」

そのとき、眠りスリープの雲クラウドの呪文から目覚めたエレーナが、呼びかけてきた。

その声に、ランディスは呪文を中断し、後ろを振り返る。

「気が付いたか？」

そう言った途と端たん、エレーナの目が大きく見開かれるのに気付いた。

はっとして、ランディスはふたたび魔獣の方を向く。

マンティコアが、眼前に迫せまっていた。全身から体液を流しながら、魔法の刃をものともせずに爪つめを振り上げている。

「万能なる魔力よ……」

咄とつ嗟さに呪文を唱えようとしたが、もはや間に合わないのは分かっていた。

獅子の爪が振り下ろされてくる。

それはランディスの胸を切り裂さき、心臓を抉えぐった。

おびただしい血を溢あふれさせながら、マーモ帝国の魔術師は魔獣に覆おおい被かぶさるように前のめりに倒たおれていった。

まるで、魔獣の動きを止めようとでもするように。

「ランディス！」

すべてが終わってから、エレーナは絶ぜつ叫きようした。

立ち上がろうともがいたが、全身には魔法の縄なわが巻き付いていた。目から涙なみだが溢れ、視界がかすんだ。

（ランディス……）

心が空くう虚きよになってゆくのを意識しながら、エレーナは無む惨ざんな骸むくろと成り果てた魔術師の名前をもう一度、呼んだ。

（わたしを守ろうとしてくれたの？　それとも……）

ランディスの行動は、確かに自分を庇かばってくれているように思えた。だが、それは彼女ではなく、魔獣支配の秘術を守るためだったのかもしれない。

エレーナは人面の魔獣に虚うつろな視線を向けた。

魔獣はもはや瀕ひん死しの状態だった。だが、ランディスの死体を爪で弾はじき飛ばすと、一歩、二歩と近づいてくる。

そのあいだにも、ランディスがかけた刃の網は、魔獣を切り裂いてゆく。蠍さそりの尻尾しつぽがぼとりと落ちた。

「テトラ……」

エレーナは、マンティコアの名前を口にした。

その名は彼女が、魔ま獣じゆうに与えたものだ。同時に、それは魔獣を支配するための呪文でもある。

「それは、もはや我が名にあらず……」

老人の顔が答えた。

全身に傷を負いながらも、その顔は笑っていた。

「我は汝なんじを欲ほつしていた。汝の柔やわらかき肉を喰らうことを、いつも夢見ていた。ようやく、それが叶かなう」

「知っていたわ……」

エレーナはつぶやくように言った。

他の魔獣はともかく、この人面の魔獣だけは、はっきりとした敵意を伝えてきていた。高い知能を持つゆえだろうか。それとも、この生来の邪じや悪あくさのゆえだろうか。

今となっては、どちらでもよかった。

魔獣を支配するということは、すなわち呪のろいに他ほかならないのだ。しかし、呪われていたのは魔獣だけではなかった。魔獣支配の秘術は、父、グージェルミンも、ランディスも、そして彼女自身をも呪じゆ縛ばくしていた。

（でも、それももう終わり……）

魔獣支配の書を解読するためには、父ほどの大魔術師が何年もの年月をかけたのだ。書物を手に入れただけでは、秘術は使えない。

自分を最後に、魔獣使いはおそらく二度と現れない。それは、彼女も望んでいたことだ。

父が死に、ランディスも死んだ。もはや生きていても仕方がない。

エレーナは、人面の魔獣をじっと見つめた。

魔獣は彼女を見下ろし、今まさに獅し子しの爪を振ふり下ろさんとしている。

（あなたの望みどおりに……）

覚かく悟ごを決めて、エレーナは静かに目を閉じた。

しかし、その瞬しゆん間かん──

「魔獣め！」

と、絶叫する声が響いて、エレーナはふたたび目を開いた。

声の方を見れば、人面の魔獣に向かって、白色の長衣ローブを着た金きん髪ぱつの若者が、剣けんを構えて突とつ進しんしていた。

全体重を預けた突つきが、マンティコアの首筋を貫つらぬく。

すでに瀕ひん死しの状態だったマンティコアにとって、その一いち撃げきはまさにとどめとなった。

老人の顔には笑えみがたたえられたまま、邪悪な魔獣は横よこ倒だおしになり、そのまま二度と動かなくなった。

「危ないところだった……」

魔獣が死んだことを確かく認にんして、金髪の魔術師は言った。

火球の呪文を喰くらったとき、セシルは自分の身に対たい抗こう魔法の呪文をかけていた。

だから、致ち命めい傷しようにはならなかった。しかし、激しい衝しよう撃げきに耐たえかねて、不覚にも意識を失ってしまったのだ。

そして彼が意識を取り戻もどして最初に見たのは、マーモの魔術師が人面の魔獣に殺された光景だった。

人面の魔獣は、更さらにエレーナにも襲おそいかかろうとした。

セシルは気力を振り絞しぼって立ち上がり、魔獣に向かって身体からだごとぶつかっていったのだ。間一髪というところだったが、なんとか間に合った。

「あなたは？」

そう訊たずねはしたが、エレーナは目の前の魔術師の顔に見覚えがあった。

数日前に、道に迷って館やかたの近くにやってきた魔術師だった。確か、マンティコアに道案内をさせて、森を抜ぬけさせたはずだ。

「先日、お会いいたしました、セシルです。北の賢けん者じやスレイン導師の弟で子しで、今はザクソンの独立運動に参加しています……」

そして、セシルは、あなたを助けにきました、と続けた。

「わたしを助けに？」

エレーナはセシルの顔を呆ぼう然ぜんと見つめた。

女性かと思うような美しい顔をしていた。その顔いっぱいに、安あん堵どの表情が浮うかんでいる。

「なぜ……」

エレーナはセシルを見つめながら、絞りだすような声で言った。

「なぜ、わたしを助けたの！　どうして、あのまま死なせてくれなかったの!!」

言葉の最後のほうは、ほとんど悲鳴になっていた。

話している間に、感情が蘇よみがえってきたのだ。

死を覚悟していたのに、生き延びてしまったがため、哀かなしみや喪そう失しつ感、後こう悔かいといったものが彼女の心のなかで渦うずを巻く。

「エレーナ……」

あまりにも意外な反応に、セシルは言葉を失ってしまった。

エレーナを束縛していた魔法の縄は、すでに消しよう滅めつしていた。彼女はふらふらと立ち上がると、血に染まったマーモの魔術師の骸むくろに向かって歩きだした。

「大だい丈じよう夫ぶだ。そいつは、もう死んでいる」

セシルは、エレーナの背中に向かって呼びかけた。

「あなたをマーモに連れ去ろうとする者はもういない。村を襲った魔獣も退治した」

エレーナは一瞬、セシルを振り返った。

だが、彼女の顔には、厳しい拒きよ絶ぜつの表情が浮かんでいた。

「どうしてだ……」

セシルは、混乱した。

彼が館に駆かけつけたとき、エレーナとマーモの魔術師は魔術で対決をしていたところだった。そして彼女は敗れ、眠ねむらされたあげく、魔法の縄で拘こう束そくされた。

それを見て、セシルはたまらず飛びだしたのである。無理はするなと、導師のスレインから念を押されていたにもかかわらずだ。

エレーナはマーモの魔術師の骸を抱だきかかえると、血に濡ぬれるのもかまわず、ひとつの名前で繰くり返し呼びかけた。

ランディス、ランディスと……

その名前には、セシルも聞き覚えがあった。グージェルミン導師が賢者の学院から去るとき、たった一人従ったという見習いの名だ。そして、二人がどういう関係だったのかも、何となく分かった。

パーンやスレインが駆けつけてきたのは、ちょうど、そのときであった……

セシルが、パーンたちとともに魔ま獣じゆうの森を後にしたのは、その翌日のことである。

セシルは、エレーナに一いつ緒しよに来るように説得してもみたが、彼女は応じようとしなかった。

「魔獣支配の秘術は、呪のろいに他ほかなりません。わたしは一生、この地で暮らします。最後の魔獣使いとして……」

それが、彼女の答だった。

彼女の父、グージェルミンがそうしていたように、幻げん覚かくの呪じゆ文もんで森の道の入口を隠かくし、人が入ってこないようにもすると言った。

セシルは、無理矢理にでも彼女を連れ帰りたいと思ったが、それではマーモの魔術師と同じになってしまうということも理解していた。

もちろん、魔獣使いのエレーナには、すべての事情を聞きだしている。彼女の父が、賢者の学院を去ってからのこと、魔獣支配の秘術のこと、そしてマーモの宮きゆう廷てい魔術師ランディスのこと。

やはり、あの魔術師は秘術を奪うばい、魔獣使いであるエレーナもマーモに連れ去ろうとしていたのだ。

だが、それはもはや永遠にかなわなくなった。

ランディスの死体は、彼女の父の墓の隣となりに埋まい葬そうしている。

「わたしには分かりません」

別れ際ぎわ、セシルはエレーナに言った。

「なぜ、この森にたった一人で残るのか、魔獣使いであり続けようとするのか……」

その問いに、彼女は何も答えなかった。

ただ、悲しげな微笑ほほえみを浮かべただけだ。

そして思い出したように、

「助けていただいて、ありがとうございます」

と頭を下げる。

「礼なんかいりません。ただ、わたしはあなたに幸せになってほしいと願うだけです」

その言葉を聞くと、エレーナはセシルを見つめて、

「あなたは、お優やさしいのですね」

と言った。

「優しい？　わたしがですか？」

エレーナの言葉に、セシルは困こん惑わくした。そんなことを言われたのは、生まれてはじめてかもしれない。

「ランディスにも、あなたほどの優しさがあれば……」

エレーナは独り言のようにつぶやくと、真新しい墓標に視線を向けた。

セシルもまた、マーモの魔術師の墓標を見つめる。

（なぜ、死んだ？）

と、セシルは心のなかで吐はき捨てる。

生きていれば、その卑ひ劣れつな心の内を暴あばくこともできたのだ。しかし、死人は何も言わない。

（貴様は死んでまで、この女性を苦しめるのか）

エレーナの心は、この森に呪じゆ縛ばくされてしまったのだ。そして問い続けることだろう。ランディスの最後の行動について。

彼女を人面の魔獣から守ろうとしたのは、愛ゆえなのか。それとも野心からなのか。

しかし、それは決して答のでない問なのだ。

（あなたは間ま違ちがっている）

セシルはエレーナに向かって、そう言いたかった。

だが、それが無む駄だだということも分かっていた。

だから、それ以上、何も言わずに魔獣使いに背中を向けた。

時が彼女の心を癒いやしてくれることを祈いのりながら……

その後も、セシルは何度か、エレーナの館やかたを訪ねている。

彼女も歓かん迎げいしてくれ、セシルは彼女のたった一人の友人となった。

だが、彼女の心のなかにいるランディスを消し去ることはできなかった。彼女を魔獣の森から連れだすことはできなかったのだ。

魔獣使いのエレーナが森を離はなれたのは、この事件があってから十年ほど後のこと。皮肉にも、暗黒の島マーモからやってきた若者が説得した。

マーモの若き公王スパークである。

そして、セシルはそのとき、アラニアの宮廷魔術師の地位にあった……

１

中庭を見下ろせば、甲胄スーツ姿の騎き士したちが城じよう塞さいに突とつ入にゆうせんと、攻せめ寄せている。彼らが身に着けている甲胄の色は白、それはマーモ王国の近衛このえ騎士隊に属していることを意味していた。それを迎むかえ撃うっているのは、歩兵槍パイクを手にした王城警備の衛兵。彼らは勇ゆう敢かんに戦い、近衛騎士たちの猛もう攻こうを凌しのいでいる。だが、その勇戦も時間の問題で、早晩、城塞の扉とびらは突破されることになろう。

「アレスタめ……」

憎にくしみをこめて、男はつぶやいた。

男の名はブルネイ。〝暗黒の島〟と呼ばれるこのマーモに、新王国期になって初めて統一王国を築いた人物である。

攻め手である近衛騎士隊長アレスタとその配下の騎士隊は、国王ブルネイを守ることが任務なのだ。ところが、今、彼らはその国王の命を奪うばうため、攻め寄せている。

「無能者ではあっても、人並みの野心は持っておったか」

不覚だったと、ブルネイは思う。

近衛騎士隊長のことを全面的に信用していたわけではない。だが、小心者のアレスタは、ブルネイを恐おそれること甚はなはだしく、それゆえ裏切ることはない、と思っていたのだ。

しかし、地方で起こった反乱鎮ちん圧あつのため、王都に近衛騎士隊しかいなくなったという状じよう況きようを見て、突然の反乱に及およんだのだ。

アレスタごときにできる発想ではない。おそらく、近衛騎士隊のなかの誰だれかが、彼を唆そそのかしたのであろう。反乱成功の後には、その人物が権力を握にぎることになるはずだ。

「だが、はたして成功するかな？」

王城を占せん領りようしただけでは、反乱に成功したとはいえない。反乱鎮圧に向かった部隊が、王都での異変を聞いて、やがては戻もどってくる。そして、その騎士団を率いている三人の将軍は、ブルネイの娘むすめ婿むこたちなのである。

「信用できるのは、血の繫つながりのみ」

ブルネイはつぶやくと、悠ゆう然ぜんと振ふり返って、私室の窓から離れた。

城塞の入口を守っていた最後の衛兵が、ちょうど倒たおされたところだった。城内にはまだ何十人かの衛兵がいるが、三百騎もの近衛騎士隊を撃げき退たいするのは、どう考えても不可能だ。

ブルネイに取りうる手段は、たったひとつ。

戦って死ぬことではない。

それは勇敢ではあっても愚おろかな行こう為いだ。

城から逃のがれることでもない。

それはこれまでの武ぶ勲くんに汚お点てんを残すだけではなく、これからの統治にも悪あしき影えい響きようを及ぼすことになる。

王城から離れることなく、しかも近衛騎士隊に捕つかまらぬよう身を潜ひそませるのだ。

そのための準備は、この城を建てたときに終えてある。

ブルネイは石の階段を降りながら、その顔に薄うすく笑えみを浮うかべた。

「我が娘婿たちよ。王位を継つぎたくば、アレスタめを討うち取り、余を救うがいい。その者に、我は王位を譲ゆずろうぞ……」

ロードスという名の島がある。

呪のろわれた島とかつては呼ばれていた。激しい戦乱が打ち続き、人を寄せつけぬ魔ま境きようが各地に存在したゆえに。

だが、ここ五十年のあいだに勃ぼつ発ぱつした三つの大戦を経て、ようやくロードスにも平和の時代が訪おとずれようとしていた。

呪われた島と呼ぶ者はもはや誰もいない。

ただ一ヵ所、ロードスの南に浮かぶ暗黒の島マーモを除いては……

「隠かくし通路を見つけました！」

いかにも嬉うれしそうに、年ねん輩ぱいの兵士が報告を行った。

それを聞いた騎士は、思わず顔をしかめた。

まだ若い騎き士しである。長く伸のばした黒くろ髪かみを、肩かたのあたりで真っ直すぐに切り揃そろえている。普ふ段だんの涼すずやかな顔がゆがんで、眉み間けんに深く皺しわが寄った。

「よりにもよって、シャダム公のいないときにか！」

若い騎士の口から、そんな悪態が出る。

「も、申し訳ありません」

予想もしなかった反応に、兵士はびくりとし、畏かしこまった。

たとえ自分の子供ぐらいの年ねん齢れいであっても、騎士と兵士ではまるで身分が違ちがう。不ふ興きようを買えば、解かい雇こどころか、重い罰ばつを受けることもあるのだ。

「い、いや、あなたに不満を言ったのではありません。城中の隠し扉とびらを見つけよ、とはシャダム公の命令。見つけだした者には、褒ほう美びが与あたえられます」

若い騎士は、あわてて弁解した。

「そのとおり。よく見つけてくれました」

若い騎士の隣となりにいたもうひとりの男が、長く大きな顔いっぱいに笑みを浮かべて、兵士に労ねぎらいの言葉をかけた。

金糸、銀糸で神秘的な紋もん様ようが刺し繡しゆうされた長衣ローブを身につけた大おお柄がらな男だった。ウィンディスの王城で宮きゆう廷てい魔術師を務める男である。

「ありがとうございます」

それを聞いて、年輩の兵士は安心し、ふたたび笑顔に戻った。

隠し扉を見つけた褒美の金額は、一般の兵士たちの俸ほう給きゆうの半年分ほどになる。彼が喜んで報告したのも当然なのだ。兵士仲間に多少たかられても十分に余よ裕ゆうがある。しばらくのあいだは、いつもより贅ぜい沢たくな暮らしができるだろう。

「後で案内してもらいますから」

宮廷魔術師の声に送られて、年輩の兵士は玉座の間から去っていった。

「すまなかった」

兵士がいなくなってから、若い騎士は石のストーン魔法像ゴーレムのような容よう貌ぼうの宮廷魔術師に謝った。

若い騎士は、名をスパークという。

俗ぞくに〝邪じや神しん戦争〟と呼ばれる先の大戦の直後に騎士の叙じよ勲くんを受け、同時に爵しやく位いを与えられた。第二位の王位継けい承しよう権けんを有する公爵である。ロードスで最大の王国となったフレイムの王子ともいうべき立場の人物であった。

もっとも、本人は、

（まったく似合わないな）

と、思っている。

肩書きこそ立派になったが、中身は騎士見習いだった一年前と同じだ。

だから、今のような失敗をする。

「気持ちは分かりますよ。この城にはいったい隠し通路や隠し部屋がいくつあることか。城に駐ちゆう留りゆうして一年も経たつというのに、あいかわらず新しいものが発見されている……」

宮廷魔術師の名は、アルド・ノーバ。

先の大戦では、破は壊かいの女め神がみカーディスの復活を阻そ止しせんがため、スパークたちと苦難の旅をともにしている。

危機の連続だったが、目的は果たされ、邪神は復活せずに済んだ。

そして、ロードス諸王国の連合軍はロードスの征せい服ふくを目もく論ろんだマーモ帝てい国こくを撃うち破り、滅めつ亡ぼうさせることに成功したのである。

マーモ帝国の本ほん拠きよであったこの城を、連合王国は無傷のまま接収している。それは当初、今後の統治において有利に働くと思われた。

だが、駐留してみて分かったのだが、ウィンドレストと改名されたこの城には複雑な仕し掛かけがいくつも施ほどこされていて、隠し通路や隠し部屋が至るところにあった。

地下深くには、破壊の女神カーディスを祭る神しん殿でん跡あともあり、とうてい落ち着けるような場所ではない。

この城を破は却きやくし、新しい城を建てようとの提案がなされたぐらいだが、費用と人手の問題が指し摘てきされ、いつのまにか立ち消えとなった。

長い戦乱のあとだけに、フレイムの国庫はほとんど空になっているし、占せん領りようしたマーモの住人を重労働に従事させるのも今後の統治を円えん滑かつに進めることを考えれば得策とはいえない。結局、そのままこの城を使い続けることになり、マーモの太たい守しゆに任命された風の部族の族長シャダムをはじめ、主だった騎士は城内で暮らすことになった。

フレイムの王位継承者となったスパークも城内に一室を与えられ、そこで暮らしている。公爵の位を授さずけられたとはいえ、決まった領地さえもなく、部屋住みの騎士見習いであった一年前と境きよう遇ぐうはまるで同じだった。

スパークは、フレイム建国の母体となった風の部族と同じ砂さ漠ばくの民たみである炎ほのおの部族の出身だった。族長家一族のなかで数少ない男子であり、騎士に叙勲され、成人した今では、名実ともに族長の立場にある。

それゆえ、与えられた公爵位であり、王位継承権なのだ。

だが、フレイムにおいては、炎の部族の勢力は決して大きなものではない。風の部族とは数百年にわたって争い続けてきたという過去もあり、これからも主流になることはないだろう。和解が成立したとはいえ、双そう方ほうの民ともに遺い恨こんが残っていないわけがないからだ。

スパーク自身は、フレイム国王カシューや風の部族の族長シャダムを人間として尊敬しているので、出身のことは気にならない。だが、炎の部族に属する老人たちは、スパークの待遇について、とかく不満があるようだ。

名目上は風の部族と炎の部族は対等なのだから、カシューの次にはスパークこそが王位に即つくべきだと真しん剣けんに考えている。

だが、フレイム国王カシューは、風の部族の族長家から妃きさきを娶めとり、風の部族を中心とする統治を進める方針を内外に明らかにしている。大陸から渡ってきたと噂うわさされる傭よう兵へい出身の国王だけに、急速に拡大したフレイムを統とう率そつするためには、基き盤ばんとなる勢力はなくてはならないだろう。そしてそれは、彼を国王に押し立てた風の部族であるのが自然な成り行きなのだ。

炎の部族から、フレイム国王が出るようなことは、おそらくない。長い年月をかけて融ゆう和わしてゆき、フレイムという国に同化するしかない。

そもそも建国時の数倍もの国土を有するようになったフレイムにおいて、出身の部族を云うん々ぬんしていてはまとまるものもまとまらない。それぞれの民族性は尊重しつつも、王国への忠誠はそれに優先するべきものだ。

（内ない紛ふんは、戦いくさが終わってからこそ、噴ふん出しゆつするものだからな）

スパークは思った。

マーモ公となったシャダムが、本国へ帰ったのも、そのことと無関係ではない。先の大戦で多くの人材を失ったこともあり、フレイムの統治は他国の人々が想像しているよりはるかに大変なのだ。それゆえ、シャダムの帰き還かんはいつになるのか知れない。

最悪、二度と帰ってこない可能性もある。

そのときには、スパークがマーモ公に叙じよせられることになろう、とシャダムから秘ひそかに伝えられている。

そのことを考えると、スパークの気は重くなる。

（本国の統治さえままならぬというのに……）

暗黒の島と呼ばれているこのマーモを統治しようなど、不可能ではなかろうか。マーモに駐留する三千ばかりの騎き士しで、それをやりとげねばならないのだ。

「それで、隠かくし通路の問題ですが、どう処理いたします？」

アルド・ノーバの遠えん慮りよがちな声で、物思いに耽ふけっていたスパークは現実に返った。

「シャダム公が帰ってくるまで、そのままというわけにはゆかないでしょう」

スパークはしばしの思案の後、そう答えた。

シャダムが帰ってくることを期待し、それまで当たり障さわりのないよう乗り切りたいというのが本音だが、マーモの現状はそんな生なま易やさしいものではない。早急に解決せねばならない問題が山積みだった。

──スパークって、ほんと不幸よね。

リーフという名のハーフエルフの少女の声が、どこからか聞こえてきそうだった。スパークはその少女に何度、そう言われたかしれない。

「それにしても、忌いま々いましいほど仕掛けの多い城だな……」

スパークは玉座の間を見渡し、吐はき捨てるようにつぶやいた。

「マーモ全島の支配に成功したブルネイ王によって築城されてから二百余年。その後、主あるじが変わるたびに改築を受け、秘密の仕し掛かけが様々に施ほどこされたようですからね。マーモ帝てい国こくの建国帝ベルドも、その後を引き継ついだマーモ評議会の実力者たちも、仕掛けのすべてを知ってはいなかったでしょう」

アルド・ノーバはそう言ってから、慰なぐさめにはならないでしょうが、と付け加えた。

まったく、とスパークは苦く笑しようで答えた。

「隠し通路の探たん索さくは、本来なら城主の仕事です。そのままにしておけないうえは、わたしが行くしかありません」

スパークは覚かく悟ごを決めて言った。

シャダムからも、そう命じられている。城の構造は機密に属するものだから、配下の者に任せるわけにはゆかないのだ。

「よろしければ、お手伝いしますが……」

アルド・ノーバが遠慮がちに申し出た。

宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師しは城主の相談役であり、秘密を共有していい立場にある。

「ひとりで行ってみて、手に負えないようなら、お願いしますよ」

心配性しようの宮廷魔術師を安心させようと、スパークは笑え顔がおで言った。

「……分かりました。しかし、調査に行くのは、ギャラック隊長が帰還してからにしてください。連絡どおりなら、明日には帰ってくるはずですから」

「ギャラックが帰ってくるのか？」

アルド・ノーバの言葉に、スパークの表情が明るく輝かがやいた。

騎士隊長のギャラックは、先の大戦後、傭兵隊のなかから選ばれ、新規に騎士として叙じよ勲くんされた者を集めた一隊を統率している。

彼はまた、先の大戦ではスパークと苦難の旅を共にした仲間のうちのひとりである。先日、彼の妻になった盗とう賊ぞくあがりの女性ライナもそうだ。

おとなしく屋や敷しきで待っているような女性ではないから、間ま違ちがいなくギャラックと一いつ緒しよに行動しているだろう。

そして、彼らの騎士隊にはもうひとりの旅の仲間であるハーフエルフの精せい霊れい使いリーフも加わっている。

長命で知られる森の妖よう精せいエルフ族の血が混じっているだけに、彼女は出会ったときとまったく同じように見える。愛らしい顔をしているが、出てくる言葉は悪質な冗じよう談だんや憎にくまれ口ばかり。不幸、不幸と口ぐせのように言うのも、スパークの運の悪さを茶ちや化かしてのことだ。

まるで、小鬼インプの呪のろいにかけられたようなもので、彼女に会ってからというもの本当に運が悪くなったような気がする。

それでも、苦難の旅を一緒に乗り切った仲間のひとりであることには変わりない。精霊使いとしての実力は確かで、剣けんを扱あつかわせてもなかなかのものだ。

旅の仲間はあと二人いて、そのうちのひとりであるグリーバスは大地の妖精ドワーフ族で、城下にある戦神マイリーの神しん殿でんの司祭を務めている。そして、最後にもうひとり、苦難の旅の中心になった人物がいる。

「ギャラックたちがいれば、万が一、魔物が潜ひそんでいても大だい丈じよう夫ぶでしょう」

アルド・ノーバが自分に言い聞かせるように言った。

「不死アンデ生物ツドとか、ですか？」

半月ほど前に見つかった隠し扉とびらの奥には、行き止まったところに牢ろう獄ごくがあり、白骨化した死体が、四体ばかり閉じこめられていた。

その死体のうちの一体が不死生物と化しており、牢の扉を開けた途と端たんに襲おそいかかってきたのである。

〈開アン錠ロツク〉の呪じゆ文もんを使って扉を開けたのは、他ほかならぬアルド・ノーバで、驚おどろいた彼はその場で腰こしを抜ぬかしてしまったらしい。

強面こわもての風ふう貌ぼうに似合わず、この宮廷魔術師は性格が優やさしく、争いごとなどは大だい嫌きらいなのだ。

もちろん、避さけられない戦いとなれば覚悟を決めるが、そのときはまったく予想していなかったらしく、完全に硬こう直ちよくしてしまった。

同行していたシャダム公が、素す早ばやく反応し、動き出した骸骨スケル人トンを一いち撃げきのもとに粉ふん砕さいしていなければ、アルド・ノーバは怪け我がをしていたか、最悪、命を落としていただろう。

「破は壊かいの女め神がみカーディスは、不死生物を好んで従じゆう僕ぼくとしていたそうですからね」

アルド・ノーバが、青ざめた顔をしてうなずいた。

実際に体験しているだけに、彼が不安に思うのも当然だろう。

──マーモで死んだ人間のなかには、不死生物となって蘇よみがえる者がいる。

マーモの住人たちがそう囁ささやいているのを、進しん駐ちゆうしてきたフレイムの人間は、当初、ただの噂うわさだと思っていた。だが、それが事実であることを、今では誰だれも疑ってはいない。

しかも、この城の地下には不死生物の守護者ともいうべき破壊の女神カーディスの神殿があったのだ。

「そのために、大地母神の神殿が建こん立りゆうされたのでしょう」

スパークが言った。

先の大戦の後、邪じや神しんの神殿は破壊され、その跡あと地ちに、大地母神マーファの神殿が建てられている。ロードス最北の地にあるマーファ大神殿から高位の司祭が派は遣けんされ、邪神に呪われた大地を浄じよう化かしようと、日夜、祈いのりを捧ささげている。

そして、ひとりの少女が侍じ祭さいとして、高司祭を助けているのだ。

（そう言えば、彼女はどうしているのだろう）

スパークはその少女、ニースのことを思った。

彼女こそが邪神復活を阻そ止しするための旅の仲間の最後の一人なのだ。

すぐ近くに住んでいるというのに、先の大戦の後、なかなか会う機会がなかった。

戦後の混乱を鎮しずめるため、スパークがマーモ国内を飛びまわっていたのが、その理由のひとつである。

シャダムが本国に帰り、その留守役を務めるため、スパークは久しぶりに長期間、ウィンディスの街に滞たい在ざいしている。

そして、ニースもまた、大地母神の神殿建立のため多た忙ぼうを極きわめていた。神殿を建てるためには、人手も必要だし、費用もかかる。マーモには、マーファ女神の信者はまったくといっていいほどおらず、カノン国内の信者から寄進と奉ほう仕し者を募つのらねばならなかったのだ。

先の大戦のおり、彼女と長く苦しい旅を共にしたことが、思い返すと夢のように思える。

「何を……、いえ誰のことを考えているんですか？　ずいぶん顔が赤いですよ」

からかうようなアルド・ノーバの声に、スパークははっとなった。

「ば、馬ば鹿かな」

スパークはあわてて弁解したが、そのためかえって頭に血が上ってしまった。今ので間違いなく、顔が紅潮しただろう。

「正直な反応ですね」

アルド・ノーバが楽しそうに笑う。

「会いに行けばよろしいでしょう。ニース様もきっと喜ばれますよ」

ニースはアルド・ノーバの導師にしてフレイム本国の宮きゆう廷てい魔ま術じゆつ師であるスレイン・スターシーカーの愛まな娘むすめなのだ。

それゆえ、アルド・ノーバは赤子のときからニースを知っている。そして、彼女の聖女としての資質にも早くから気付いていた。アルド・ノーバが彼女に接する態度は、まるで大地母神そのひとに対しているかのようだ。

（そうだ、彼女は聖女なんだ）

スパークは心のなかでつぶやいた。

ニースは魔神戦争で活かつ躍やくした六英えい雄ゆうのひとりである同名の祖母と同じく、将来はマーファ教団の最高司祭となるはずの女性だった。

「行きなさい、スパーク。迷うなど、あなたらしくないですよ」

アルド・ノーバにそう言われて、スパークは苦く笑しようを浮うかべながらもうなずいた。

スパークとて迷いもするし、悩なやみもする。だが、深く考えずに行動する性格だと他人からは思われているのだ。

もっとも、過去にはそう思われて仕方ないような行動ばかりしてきた。

功こうを焦あせって、命を落としそうになったこともある。生まれてからの十八年間というもの、失敗ばかりしてきたような気がする。だが、失敗を恐おそれて積極的に行動できない人間にはなりたくない。

取り返しのつかない失敗など、そうそうあるものではない。そして、小さな成功を追い求めるだけなら誰にでもできる。

そんな成功だけを拾い集めて満足していては、スパークが目標にしている偉い大だいなる英雄たち、〝砂さ漠ばくの英雄王〟カシューや〝ロードスの騎き士し〟パーンに追いつくことなどできない。

「地下神しん殿でんに行ってきます」

自然であることを教義の柱とし、豊ほう穣じようと多産、そして生命を司つかさどる女神ゆえ、マーファの司祭たちは、自然ならざる生命を持つ不死生物どもの存在を強く否定している。

マーファの司祭たちが唱える神聖魔法のなかには、不死生物たちと戦うときに役立つものもある。

問えば、不死生物との戦い方について、いろいろ教えてくれるだろう。

だが、そういう理由のためではなく、ただニースに会うために地下神殿に行ってみよう、とスパークは心に決めた。

２

「若城主様がお見えですよ」

フェリーナ司祭に声をかけられ、祭さい壇だんの掃そう除じをしていたニースは戸と惑まどいの表情を浮かべ、手を止めた。

ウィンディスの城主といえば、シャダム公だが、彼が子供を城内に住まわせているという話は聞いていない。

「掃除の途と中ちゆうですから……」

ニースはそう答え、ふたたび手を動かしはじめる。

「神官の誰だれかに代わってもらいなさい。あなたときたら、放ほうっておくとずっと働いてばかり。自分の身体からだに鞭むち打つような修しゆ行ぎようは、大地母神の信しん仰こうには似合いませんよ」

四十代なかばの女性司祭が、穏おだやかな声で言った。間もなく十四歳になるニースにとっては、ちょうど母と子ぐらいの年ねん齢れい差だ。

（そう言えば、そうだわ）

朝早く起きて祈いのりを捧ささげたあとは、ずっと神殿内の掃除をしている。

建こん立りゆうがなったとはいえ、神殿にはまだまだ不備なところが残っている。幸いなことに、大神殿のあるターバから奉仕に来てくれた大地の妖精ドワーフ族の職人が何人か残ってくれているので、彼らと一いつ緒しよに、神殿のあちらこちらに手を加えている毎日だった。

ニースには、それは別に苦にならない。

頑がん固こではあるが心優やさしいドワーフたちと仕事をしているのは、楽しいと思えるぐらいだ。

他の神々の神殿と異なり、自然であることを教義の柱とする大地母神マーファの神殿は、荘そう厳ごんに飾かざりたてることはしない。それでも、神殿は訪おとずれる信者たちの精神を研とぎ澄すませるだけの神秘性は必要とされる。

その点、ドワーフたちの仕事は完かん璧ぺきなもので、簡素ながらも神秘的な神殿が完成しつつある。

もっとも、地下深くにある神殿だ。参拝者など数えるほどしか訪れていない。もともとこのマーモには大地母神の信者が少なく、しかも参拝するためには、王城のなかを通らねばならないのだ。そのためには、面めん倒どうな手続きが必要になる。

先さき々ざきはおそらく、ウィンディスの街なかに、礼拝所が建てられ、信者たちの参拝はそこで行われることになろう。この地下神殿はあくまで、破は壊かいの女め神がみカーディスの呪のろいから、マーモを浄じよう化かするためにある。

（それをするのが、わたしの役目とはね）

そのことを思うと、ニースは不思議な気持ちになる。

破壊の女神をその身に降臨させた汚けがれた身の自分が、だ。そして魂たましいは、ある意味でもっと汚れている。

「地下に籠こもってばかりいると、病気になりますよ。それでなくても、この国には疫えき病びようが流行はやりやすいのですから。たとえ望んでいなくても忙いそがしいときはやってくるもの。ゆっくりできるときにはしておきなさい。いざというときに働けないようでは、それまでの頑張りが無意味になりますからね」

「分かりました」

司祭の言葉に、ニースは素す直なおに従うことにした。

疲つかれてはいないが、太陽の光を見たいとは思う。ドワーフ族の職人たちと一緒に、地下の神殿に籠もっていると、自分が人間であるという意識が希き薄はくになりそうだった。

それに大地母神の信仰は、人と触ふれあうことが大切とされる。世間から隔かく絶ぜつされていると、思し索さく的になりすぎて、信仰の本質を見失うからだ。

「それで、若城主様というお方は？」

ニースは、司祭に訊たずねた。

「門のところで待っておられます。早く行っておあげなさい」

いったい誰なのだろう、と首を傾かしげながらニースは神殿の正門へと向かった。

掃除をするのに邪じや魔まだからと布で結んでいた髪かみを歩きながら解ほどき、かるく頭を振ふって整える。背中まで伸のびる長い黒髪がしなやかに躍おどって、普ふ段だんの位置に落ち着く。純白の神官衣を身につけているので、その髪の色はことさら鮮あざやかに見えた。

礼拝所から門まで続く道の両側には、石の柱が何本も並んでいる。その柱のいくつかに、魔法の明かりがかけられていて、真っ暗な地下の神しん殿でんを青白く照らしだしていた。

洞どう窟くつの奥のほうには、巨きよ大だいな破壊の女神の石像が横たわっている。それは大地母神の魔法によって、石に変えられたカーディス神の骸むくろであるとも言われている。

その真しん偽ぎを知る者は、ただひとりを除いて誰もいない。そのひとりとは破壊の女神に仕える最高司祭である。そして、その人物がどこにいるのか、ニースは知っている。

やがて、ニースは神殿の正門にやってきた。

門衛などは置いていない。今、この神殿にいるのは、フェリーナ司祭とニースの他ほかには、三人の女性神官とドワーフ族の職人だけだ。

若城主なる人物を探していると、柱の陰かげからひとりの若者が姿を現した。

「ニース侍祭……」

ためらうような声がかけられた。

「スパーク……様？」

ニースは数度、まばたきして、その若い騎き士しを見つめた。

珍めずらしく、今日は平服だった。いつもは鎧よろい姿すがたか、鎧下の上に上着を羽織っただけという服装である。いつ戦いが始まっても、遅おくれを取らないためなのだろう。

普通の服も持っていたんだわ、とニースは心のなかでつぶやいた。

「司祭様が、若城主様が見えられたなんて仰おつしやるものだから……」

いったい誰のことかと思いました、とニースは笑いを抑おさえながら、スパークのそばに歩いていった。

「わたしが、ですか？」

若城主などと呼ばれていることを、スパークは初めて聞いた。

第二位という王位継けい承しよう権けんを持っているからだろうが、城主であるシャダム公の跡あと継つぎに正式に決まったわけではない。

あらぬ噂うわさをたてられるのは困りものだと思う。そういう噂から疑いの目をかけられ、抹まつ殺さつされた人物は、ロードスの歴史上に、何人もいる。

「ところで、こんな穴底の神殿に、いったい何用で参られたのですか？　噂では、マーモ各地を転戦されていると伺うかがっていましたが……」

「用は、ありません」

スパークは一いつ瞬しゆん、言葉に詰つまったが、思い直したようにきっぱりと言った。

「なくてはいけませんか？」

「そうは言いませんが、あまりに突とつ然ぜんだったもので……」

驚おどろきました、とニースは微笑ほほえみながら続けた。

そばに寄ると、スパークと話をするためには見上げなければならない。この一年のあいだにも、ずいぶん背が伸びたものだと思う。

ニースのほうが、五歳ほど年下なのだから、身長差は縮まっても良さそうなものだ。だが、自分のほうは成長したという自覚はあまりない。あいかわらず子供、子供した体型をしている。

（どうして、母様に似ないのかしら？）

ニースにはそれが少し不満だった。

母のレイリアは身長も高く、いかにも女性らしい体型をしている。父のスレインも瘦やせてはいるが長身だった。

「このところ、留守がちだったものですから……」

なぜか弁解するように、スパークは言った。

「今日は、ただ会いにきました。どうされているのかと思って……」

それだけを言うのに、スパークは炎ほのおのなかに飛びこむような勇気を必要とした。宮きゆう廷ていで働いている女官たちには、普通に会話ができるのに、この少女を目の前にしていると、自分が自分でなくなるようだった。

「だったら、好都合だわ……」

ニースはそう言って、嬉うれしそうに手を合わせた。

「久しぶりに太陽を見たいと思っていたところなんです。御ご一いつ緒しよしていただけますよね？」

「えっ？　ええ、もちろん、喜んで。女性をエスコートするのは騎士の誉ほまれですから……」

言ってしまってから、オレは何を言ってるんだ、とスパークは後こう悔かいした。

騎士道精神を建前に使ってしまうなど、騎士としてあるまじき行こう為いではないか。

だいたいスパークは女性の扱あつかいが下手で、宴うたげのときなど、アラニア風の宮廷舞ぶ踊ようを申し込まれては、いつも苦労をしている。全員が輪になって好き勝手に踊おどる砂さ漠ばくの民たみの舞踊とは、まったく勝手が違ちがうからだ。スパークに足を踏ふまれた女性の数は、片手では全然、足りない。

「それでは、お言葉にあまえて、連れ出していただきます」

ニースは無む邪じや気きに笑うと、先に立って、城の地下へと続く石の階段を登りはじめた。

スパークは胸の鼓こ動どうが激しくなるのを感じた。少女の笑顔や言葉に、気持ちの高ぶりを覚えたのだ。

どこをどうとは言えないが、今のニースには〝女性〟が感じられた。

一年前の彼女とは別人のように思えた。

もっとも、あのときの彼女は聖女として重い使命に立ち向かっており、心に余よ裕ゆうがなかっただけかもしれない。今のほうが、彼女の自然な姿なのかもしれない。

そう自分に言い聞かせて、スパークは彼女に追いつき、並んで歩きはじめた。

こうして一緒にいると、彼女がその幼さの残る肉体に神の魂たましいを降臨させたことが噓うそのように思える。

スパークにとって、この一年が過ぎるのはあっという間であった。それにもかかわらず、先の大戦のときの苦く闘とうの旅は、記き憶おくから薄うすれかけている。

邪神の復活であるとかどうとか、あまりにも現実離ばなれした事件であったためかもしれない。もちろん、世界には神も邪神も存在する。だが、神々は魂だけの存在として天空に散さん華げしており、世界に介かい入にゆうする手段を失っている。そうして、何千年という時が経過しているのだ。大半の人々にとって、神々の存在は、司祭たちが使う神聖魔ま法ほうの力の源という意識しかない。

だが、ニースにとってはどうなのだろう。

自分と会うことで、あのときの忌いまわしい記憶が蘇よみがえるのではないだろうか。

スパークには、それが不安だった。

破は壊かいの女め神がみカーディス、創造の女神マーファ、神格のまったく異なる二柱の神の魂を受け入れてなお、砕くだけなかった魂を持つ聖女。

そんな少女と肩かたを並べて歩いている今のほうが、現実離れしているのかもしれない。

だが、スパークは一年前に彼女を守るとの誓ちかいを立てている。そしてその誓いは、今でも続いているのだ。

聖女を守るというのは、騎き士しとしてもっとも誉れの高い行為である。しかし、それが純じゆん粋すいな騎士道精神に由来するものであれば、だが……

スパークには、自分の本当の気持ちが分からない。騎士として聖女を守ろうとしているのか、それとも別の感情のためなのか。

彼女に会うのを何となく躊躇ためらっていたのは、そのためかもしれないと思う。

３

地下神しん殿でんから城を抜ぬけ、街へ出るまで、スパークたちは結局、一言も喋しやべらなかった。

だからと言って、雰ふん囲い気きが気まずかったわけではない。

スパークの目には、ニースはとてもくつろいでいるように見えたし、彼自身も不思議な安らぎを覚えていた。

（これも聖女の奇き跡せきなのかもしれない）

スパークは頭に浮うかんだ考えを、あわてて振ふり払はらった。

ニースは、真っ先に市場へ向かった。

市場とは言っても、ウィンディスの街の大通りに、露ろ店てんが並び、様々な品物が売り買いされているだけだ。

それはマーモで収しゆう穫かくされた穀物や野菜であったり、マーモの騎士たちが残していった古着や古道具であったりする。武器や防具といった品々も、かなりの数、出回っていた。

マーモ島の住人たちは、たとえ農民や商人、職人であっても、外出の時には護身用の武器を手放さないのだ。

ニースは別に何も買おうとはせず、市場の品々や行きかう人々をゆっくりと眺ながめている。

「活気があるとは、とても言えませんね」

結局、何も買わずに通り過ぎてから、ニースはぽつりとそう言った。

「こうして歩いていても、誰だれも呼び止めようとしない。商品を並べて、お客がそれを手に取るのをじっと待っているだけ。ブレードの街ではうるさいくらいだったのに」

「そう言えば、そうですね……」

スパークが市場を歩いたのは、もちろん初めてではないが、彼女のような感想は抱いだいたことがない。

活気のなさは敗戦の直後だけに当然だと思っていたのだ。だが、フレイムの統治が始まって一年が経たっているが、市場の雰囲気は確かに変わっていない。

「服や道具にしても、新しい品物がもっとあってよさそうなものなのに……」

「マーモ帝てい国こくはカノンやヴァリスの占せん領りよう地ちから、職人や商人たちを大勢、連れてきていました。しかし、先の戦いが終わって、彼らの多くは母国へ帰っていきました。新しい品物が出てくるのは、もう少し、先になるでしょう」

ニースは素す直なおに感想を述べているだけなのだろうが、スパークはマーモを統治する側の人間だけに、つい言い訳っぽくなってしまった。

「だったらいいのですが……」

「この島の住人たちは、マーモ帝国の圧制下にあったのです。収しゆう奪だつは厳しく、法も秩ちつ序じよもありませんでした。そういう状じよう況きようでは、仕事にも気が入らなかったでしょう。しかし、これからは違います。働けば働いただけ、豊かになれるのですから」

「スパーク……様、らしい」

ニースは少し明るさを取り戻もどして、そう言った。

「スパークでいいですよ」

「でも、騎士様になられたのでしょう？　王位継けい承しよう権けんもお持ちとか……」

「人間が変わったわけではありませんから」

やや憮ぶ然ぜんとして、スパークは言った。

「分かりました」

ニースは謝罪するように、かるく頭を下げた。

「公式の場ではともかく、今のようなときは普ふ通つうに呼びます。だから、スパークもわたしに敬語を使うのはやめてください。わたしのほうが年下なんですから」

ニースにそう言われて、スパークは答に詰つまった。

聖職者や女性に敬意を払うのは、騎士としては当然のことなのだ。ニースだけを例外にするというのも、かえっておかしい。だが、そう答えれば、ニースのほうも言葉遣づかいを改めないだろう。

「そうします」

スパークはうなだれるように答えた。

これでニースと会話するのが、更さらに勇気がいるようになる。女神の生まれ変わりのような少女に、対等な口を利きかねばならないのだから。

その心の声を聞き取ったかのように、ニースが硬かたい表情をして、

「スパークは、わたしを誤解しています」

と言った。

「誤解、ですか？」

彼女の真意が分からず、スパークはそのまま問い返してしまった。

「わたしは聖女と呼ばれるような人間ではないんですよ。お祖母ばあ様さまと同じ名前だから、みんな誤解しているだけ」

「そんなことは……」

と、スパークは言ったが、ないでしょうとは続けられなかった。

そう続ければ、自分が彼女を聖女と認めてしまうことになるから。スパークの心のなかでも、ふたつの思いがせめぎあっている。

ひとつは彼女を聖女と崇あがめ、我が剣けんを捧ささげたいとの思い。もうひとつは、彼女をあくまで普通の少女と扱あつかい、心の支えになりたいとの思いだ。

「……他人の評価など、どうでもいいではありませんか」

しばらく考えてから、スパークは言った。

そして、その言葉はおそらく、自分に対しても向けられていた。

「結局、自分が何をやりたいか、そしてどれだけやり遂とげられたかが、大切なのだと思います。他人に評価されたからといって、人が変わるわけではありません。わたしが授さずかった爵しやく位いと同じですよ」

「聖職者みたいなことを仰おつしやるのですね。立場が逆になったみたい」

ニースが可笑おかしそうに言う。

「言葉で言うだけなら、簡単ですから」

スパークも笑え顔がおになった。

その言葉どおりには、なかなかできるものではない。人間という生き物は弱いもので、他人の評価のほうが気になるものである。

「でも、世間の評判も気にしてくださいね。スパークは騎き士し様なのですから、悪評がたつのはまずいですよ」

「そ、そうですね」

騎士は国王のため、そして領民のために尽つくすべき義務がある。ある意味では、評判をあげることが一番の仕事とも言える。

「志願して残ったからには、この暗黒の島を少しでも平和で豊かな島にしなければ、意味がありませんからね」

スパークがそう言ったときだった。

「スパーク……」

ニースがスパークの注意を促うながすように、服の袖そでを小さく引っ張った。

彼女のその行動の理由は、スパークにもすぐ分かった。

通りの行く手に、数人の男たちがたむろしていたのだ。男たちの手には、武器が握にぎられている。

スパークたちが近づいてくるのを、にやにやした笑いを浮うかべながら見つめている。そして、背後からも人の足音が聞こえてくる。

視線だけを振ふり返らせれば、五、六人の男たちの姿が認められた。

左右は煉れん瓦がづくりの建物の壁かべで、出入口も窓もない。完全に囲まれてしまっていた。

どうやら話に夢中になっているうちに、裏通りに来てしまったらしい。ウィンディスの街は、大通りから少し離はなれただけで、〝翳りダークの街タウン〟と呼ばれた頃ころと変わらぬ無法地帯となるのだ。

平服を着ていることもあり、今のスパークは騎士には見えない。もっとも、騎士と分かっても、彼らの行動が変わるわけではないだろう。彼らの狙ねらいは金であり、所持品である。この街には、彼らのようなならず者がまだいるのだ。

「このまま通りすぎましょう」

相手の人数は多いが、スパークには渡わたりあえる自信があった。腰こしに吊つるしている剣は飾かざりではない。騎士のたしなみとして、日々の鍛たん錬れんも欠かしていない。

だが、今はニースが一いつ緒しよにいる。彼女を巻き込むわけにはゆかない。

「若い人たちのようですね」

ニースが囁ささやいた。

彼女が言ったとおり、ならず者たちは、皆みな、スパークと同じぐらいの年代だった。

「あのぐらいの年代が、もっとも危険なんですよ。生きるためではなく、楽しみのために金や物を奪うばい、ときには命までも取る」

「そうなんですか……」

ニースは言ったが、その表情には怯おびえも哀あわれみも憤いきどおりもうかがえなかった。むしろ、その口くち許もとには微び笑しようさえ浮かんでいる。

なぜ、そんな笑いを見せるのだろう、とスパークは疑問に思った。もっと怒いかりを覚えていいはずではないか。

「それでは、叱しかってやらねばなりませんね」

スパークの表情から、その考えを察知したように、ニースが言った。

足を早めて、正面にいる男たちのほうに向かってゆく。

「ニース！」

彼女の思いがけぬ行動に、スパークは一いつ瞬しゆん、狼ろう狽ばいした。もちろん、ああいった無ぶ頼らいの若者たちを許すつもりはなかったが、今は彼女がいるから、見み逃のがすしかないと決めていたのだ。

しかし、まさかニースがこういう行動に出るとは思わなかった。

スパークが呆ぼう然ぜんとしているあいだに、彼女は若者たちに取り囲まれてしまった。

「オレたちに用かい」

下品な笑いを浮かべながら、男たちがニースの全身をなめるように見る。

「あの男じゃ物足りないというんなら、オレたちが相手をしてやるぜ」

「無礼者！」

スパークは叫さけんで、ニースを男たちの囲みのなかから救いだそうとした。だが、その行く手を二人の男に阻はばまれた。

背後から尾つけてきていた若者たちも駆かけ寄ってきて、たちまち、スパークも囲まれてしまった。

「どういうつもりだ？」

スパークは爆ばく発はつしそうになる怒りを抑おさえながら、若者たちを睨にらみつけた。

よく見れば、若者たちのなかには女たちも、数人混じっている。全員が、酒の臭においを漂ただよわせていた。

「金を出しな。それから、服を脱ぬげ」

命令口調で、ひとりの若者が言った。

「おまえが、頭かしらなのか？」

スパークが問いつめたが、若者は首を横に振った。

「オレたちには、頭なんていねぇ。みんな、仲間だ。闇やみのなかでは、みんな平等だからな」

「それは、禁令を出した暗黒神の教義だぞ！」

スパークは激げつ昂こうして、若者に摑つかみかかろうとした。

若者は迷わず手にしていた短たん剣けんを振るった。意外に素す早ばやい動きで、完全にかわしそこねたスパークは腕うでに軽い傷を負った。

鋭するどい痛みが走って、切れた皮ひ膚ふから真っ赤な血がにじむ。

「どうやら、フレイムの騎き士しみたいだな！　戦いくさに勝ったからって、いい気になるんじゃねえ！」

「かまいやしねぇ。男は、殺やっちまおう！」

若者たちのうち、誰だれかがそう叫んだ。

「できるものならな！」

スパークは叫び返し、腰の剣を引き抜ぬいた。

話しあって決着のつく輩やからではなさそうだ。とにかく、男たちを叩たたきのめし、ニースを助けださねばならない。

そう思ったまさに、そのときだった。

突とつ風ぷうにも似た衝しよう撃げきが走り抜け、若者たちが数人、吹ふき飛ばされてきた。

その若者たちは、スパークを取り囲んでいた仲間にぶつかって、もつれるように地面に転げた。

「な、なんだってんだ！」

スパークのことなど忘れてしまったかのように、若者たちがニースのほうを振ふり返った。

彼女は街路にひとり、悠ゆう然ぜんと立っていた。神官衣の肩かたのあたりが破けて、下着がわずかに顔を覗のぞかせている。

彼女を囲んでいた若者たちは、かなりの距きよ離りを吹き飛ばされ、地面に倒たおれ、呻うめき声をあげている。

「あなたがたも、大勢の人を痛めつけてきたのでしょう？」

ニースはそう声をあげながら、スパークのほうに歩いてきた。

スパークもまた、若者たちのようにあっけに取られたが、彼女が何をしたのかは、すぐに気がついた。

〈炸フオー裂スイク気スプロ弾ージヨン〉と呼ばれる神聖魔ま法ほうを使ったのである。周囲に〝気〟を放射し、取り囲んでいた男たちを打ちのめしたのだ。

我に返ったスパークは素早く動き、剣の平ひらを使って、若者たちにうちかかった。

抵てい抗こうを試みた者もいたが、気勢をそがれた若者たちはスパークの敵ではなかった。たちまち叩きのめされ、地面に倒れこむ。

二人いた女性には、スパークは手を出さず、鋭い視線で脅おどしをかけた。彼女らは小さく悲鳴をあげながら、転がるように逃にげていった。

「お見事です」

ニースがにっこりと微笑ほほえんだ。

聖女のような微び笑しようだが、状じよう況きようが状況だけに、少し不気味に感じられた。

「危ないでしょう。もしものことがあったら」

スパークは地面に転がる若者たちを見下ろしながら、今いま更さらながらに焦あせりを感じた。

「黙だまって通らせてくれるような雰ふん囲い気きではありませんでしたもの。マーファの神官は、こういうときのために戦いの訓練をつんでいます」

天上の神々を奉ほうじる教団は世せ俗ぞくの権力とは無む縁えんであり、王国の法が及およばない。同時に、その庇ひ護ごも受けられないのだ。

それゆえ、聖職者たちは自衛のために武器を扱あつかう稽けい古こをつむ。戦いの技わざに秀ひいでた者は、特に神官戦士と呼ばれ、教団の重じゆう鎮ちんたちの護衛や神しん殿でんの警備などの役えきに就つく。

ニースはスパークから見ても、戦士としての才能がある。素早い身のこなしや、危機に陥おちいっても動じることのない精神力などは、実戦経験に乏とぼしい騎士では太刀たち打ちできないかもしれない。

だが、彼女がこういう危険のなかに平気で飛びこみ、戦いのために神聖魔法を使うとは、予想もしていなかった。

自分が聖女ではないことを示すために、わざとそうしたのではないか。そんな疑問さえ、スパークの頭のなかを過よぎった。

だが、彼女に限って、そんなことがあるはずがない。そう、スパークが知っている一年前の彼女なら……

「今、衛兵を呼びます」

彼らのような若者たちは捕とらえてもきりがないのだが、こうなってしまったからには放置しておくわけにもゆかない。

彼らはスパークをフレイムの騎士と知って襲おそいかかってきたのだ。その罪は軽くない。まして、彼らにとって不幸なことに、スパークは王位継けい承しよう権者である。死刑は免まぬがれないかもしれない。

「放ほうっておきましょう。わたしたちが挑ちよう発はつしなければ、彼らもここまではしなかったでしょうから……」

ニースはそう答えると、服の破れたあたりをちらっと見る。

それから、何を思ったのか、スパークに腕を絡からめ、引っ張るように歩きはじめた。若者たちに向かっていったときと同じような強ごう引いんさであった。

彼女の長い黒くろ髪かみから若草のような香かおりがほのかに漂ただよってきた。そう言えば、旅のあいだに、彼女が薬草を摘つんで洗せん髪ぱつ剤ざいを調合していたことを思い出した。

その薬剤を使うと髪の汚よごれが綺き麗れいに落ちるらしく、ライナやリーフも喜んで使っていた。

とにかく彼女は清潔好きで、状況が許せばほとんど毎日、水浴をしたし、それができないときには湯を沸わかして身体からだを拭ふいていた。それを見ていたものだから、スパークも不潔にならないよう心がけたものだ。

「ニース……」

人通りのある街路に出てから、スパークは傍かたわらにいる少女に声をかけた。

「今のようなことは、二度となさらないでください。ああいった者どもを懲こらしめるのは、我々、騎き士しの役目です。聖職者であるあなたには、むしろ彼らに神の教えを説き、更こう生せいさせるようお願いしたいものです」

その言葉を聞くと、ニースは絡めていた腕うでをふと離はなし、スパークの顔をじっと見つめた。

そして、しばらくしてから言った。

「……申し訳ありません」

だが、本心から謝罪しているわけではないのは、その表情を見れば明らかだった。

スパークは彼女を無言で見つめ、彼女が何かを言いだすのを待った。ああいう行動に出た彼女の本心を聞きたかったからだ。

その意図を悟さとったのか、ニースがゆっくりと口を開く。

「言葉だけで導けるのならそうしました。お祖母ばあ様さまなら、あるいは母様ならできたかもしれません。ですが、今のわたしでは、まだまだ未熟。わたしが呼びかけても、彼らは耳を傾かたむけなかったでしょう。しかし、次に会ったときには態度が変わるとは思いませんか？　神の奇き跡せきをあのように使うのは、破は戒かいであるかもしれません。しかし、あのままでは、彼らは一生、大地の法を犯おかしつづけて、他人から金品を略りやく奪だつしつづけるでしょう」

それは人間として自然な生き方ではないように思えます、とニースは大地母神の教義を言葉の最後に付け加えた。

「そこまで考えていたのですか……」

スパークは深く考えもせずに、彼女に説教じみた言い方をしたことを恥はずかしく思った。

聖職者のほとんどは、己おのれの信しん仰こう心が本物ならば、どんな人間でもその言葉には耳を傾けるものだと主張する。祭さい壇だんから説教をしているかぎり、それは正論だ。

だが、先さき程ほどのような状況で非暴力を説いたとしても、はたして彼らは耳を傾けただろうか。

ニースの思い切った行動がなければ、相手が多人数ということもあり、スパークはやむなく全員を斬きり殺していたかもしれない。それはそれで仕方のないことだが、後味の悪さは残る。

「わたしが考える問題ではないのでしょうけど……」

ニースはスパークのほうにもう一度、手を差し出しながら、そう言った。

「でも、表通りの市で古びた商品を並べているだけの大人たちより、裏通りで暴れている若者たちのほうが、わたしには好ましく思えます。彼らは無気力な大人たちに反発を覚えている。だけど、何をすればいいのか分からない。何を目指せばいいのか分からない。だからああして暴走する。でも、それは何かをやりたいという心の裏返しではないでしょうか？」

ニースの言葉に、スパークは打ちのめされたような気がした。

あのような若者は、本物の悪党になると決めつけていたから。いや、そのままにしていれば間ま違ちがいなくそうなる。

だが、彼らの本心がもしもニースが指し摘てきしたとおりなら、彼らはマーモ再建のための貴重な働き手となる。無気力ゆえに従順な大人たちよりも、よほど頼たよりになるかもしれぬ。

なにより、彼らをそのまま悪党にしてしまったら、マーモは未来永えい劫ごう、暗黒の島のままではないか。

「まったくです」

スパークは、差し出されたままになっていたニースの腕を取り、自分の肘ひじにそっと導いた。宮きゆう廷ていで高貴な婦人たちをエスコートするときのように。

マーモの状況を変えるには、彼女が先程してみせたような大だい胆たんな行動が必要なのだろう。だが、スパークは法や規き範はんを守ることしか考えていなかった。それでは、百年かかっても変革はできない。

（シャダム公が帰き還かんされたら、進言しよう）

スパークは心に決めた。

そして、もし自分がマーモ公に叙じよせられるようなら、自分の手でそれを成し遂とげるのだ。

「わたしは、ある騎士から、命令を果たすだけの男にはなるな、と言われたことがあります。その言葉の意味を、わたしはまだ理解してはいない、とつくづく思いますよ」

文字どおりに解かい釈しやくするだけなら、その意味は簡単だ。だが、その言葉には、今では〝ロードスの騎士〟の称しよう号ごうを授さずけられたあの騎士の生き様のすべてが凝ぎよう集しゆうされているように思えてならないのだ。

その言葉の意味を真に見つけだすことこそが、自分にとっての騎士道だと、スパークは思っている。

「わたしも同じようなものです」

ニースはスパークのほうに心もち身体を預けながら笑えみを浮うかべた。

「二柱の女め神がみの魂たましいを我が身に受け入れてなお、命があるのは、果たすべき使命がまだあるからではないかと思うのです」

ニースはそこで言葉を切り、その顔から笑みも消えた。

（そして、わたしはその使命を見み出いだしているのかもしれない……）

しかし、その使命に向かって行動できないでいる。

それは自分に自信がないからだ、とニースは心のなかで続けた。

ある意味で、自分が何者なのかも分からない。聖女なのか、魔ま女じよなのか、それとも普ふ通つうの娘むすめなのか。

ただひとつ言えるのは、一年前の自分とはあきらかに変わったということだ。スパークがときどき見せる戸と惑まどいがそれを示している。

人は、自分のことだけは分かっているつもりになるものだ。だが、それは錯さつ覚かくではないか、とニースは思うときがある。

本当は自分のことがいちばん分かりにくいのかもしれない。本当に己を知るためには、他人をこそ理解する必要があるのではないだろうか。

たとえば、ひとりの人間は穴のようなもので、単独で存在しようとすると、たちまち消えてしまう。だが、他人と交わるなかで輪りん郭かくが形作られ、その真ん中に残された空くう虚きよな部分もまた形を持つことができる。

あるいは、いくつも円が重なりあった部分とも言えようか。父にとっての自分、母にとっての自分、フェリーナ司祭にとっての自分、そしてスパークにとっての自分。それらを重ねあわせたものが、本当の自分なのだ。

「……わたしが神の魂を受け入れていたとき、わたし自身の魂はとても小さな場所に押し込められ、そのまま消えてしまいそうでした」

ニースはひとつ大きく息をついてから、ゆっくりと言った。

「普通なら、そのまま消えてゆくと聞いています」

「でも、わたしの魂は、消えなかった。覚えていますよね。あのとき、あなたはわたしをずっと抱だきしめていてくれた。わたしはあなたの存在だけは、とても鮮せん明めいに意識することができた」

あのときのことを思い出して、スパークは全身の血が沸ふつ騰とうするような気分になった。また、顔が赤くなっただろう。

「そうして意識している自分をずっと見失わなかった。だから、魂が消えなかった。そう思うんです」

「そ、そうでしたか」

また間ま抜ぬけなことを言っている、とスパークは思ったが、他ほかに何と答えていいのか分からなかった。

ニースが体験したことは、常人が想像できる域を遥はるかに超こえている。まともな答が返せるはずもない。

「そうなんです。だから……、また会いにきてくださいね」

ニースは笑顔でそう言うと、そろそろ神しん殿でんに戻もどります、と続けた。

スパークはうなずいて、彼女をマーファの地下神殿まで送っていった。

なぜ、突とつ然ぜん、彼女がそんな話を持ち出してきたのか、そのときのスパークには分からなかった。だが、後になって、このときのことを思いだし、彼女が何を言いたかったのかに思いいたることになる。

それは、迷いの消えた彼女が、ある決断を下してからだ。そして、その決断に、スパークもまた深く関かかわってゆくのである。

４

騎き士し隊長ギャラックの率いる騎士団の一隊が、ウィンディスの城に帰ってきたのは、先さき触ぶれの使者の報告とは異なり、それから三日後のことだった。

道中、野や盗とうの一団が暴れているとの噂うわさを聞き、討とう伐ばつを行ったためだ。そうした野盗の類たぐいや帝てい国こくの残党などは、マーモの各地にまだまだ残っている。

戦いくさの神マイリーの司祭グリーバスも城に駆かけつけてきて、かつての仲間たちは再会を喜びあった。

それから、スパークは城内で新たに発見された隠かくし扉とびらを開いて、その奥を探たん索さくすることを皆みなに宣言した。

「ひとりで行くんですかい？」

それを聞いて、ギャラックが不満そうな表情を見せた。

「ああ、ひとりで行く。本来は、城主であるシャダム公の仕事なんだ。大勢、連れてゆけば、秘密にならないだろう？」

「それはそうですがね……」

ギャラックは、まだ納なつ得とくした様子ではない。

彼は、もともとフレイムの騎士だが、一年前まではカシュー王の密命を受け、傭よう兵へい隊に所属していた。頰ほおに傷のある容よう貌ぼうは、確かに騎士というより、傭兵といったほうが雰ふん囲い気きがある。

しかし、騎士の甲かつ冑ちゆうを着ていると、どこかしら気品が感じられるから不思議なものだ。彼に寄り添そう盗とう賊ぞくあがりの女性ライナも、漆しつ黒こくに染めた革かわの服に身を包んだ姿こそ勇ましいが、一年前より穏おだやかな印象を受ける。

聞けば喧けん嘩かばかりしているそうだが、この二人はそれでうまくいっているのだろう。

「まさしく試練だな」

と、ドワーフ族にしては短い髭ひげをたくわえたグリーバス司祭がぼそりと言う。

そして、人生とは戦いよ、とマイリーの教義を続けた。

「そんな大おお袈げ裟さなものではありませんよ」

スパークは、あわててグリーバスに言った。

別に竜りゆうの巣穴に入ろうというわけではないのだ。

「そうかな？　隊長が行くと、とんでもない化け物が出てきそうよ」

ハーフエルフのリーフが頭の後ろで腕うでを組みながら、溜ため息いきをつくように言った。

「だって、隊長ってば……」

「不幸だからな！」

リーフに得意の台詞せりふを言わせたくなかったので、スパークは彼女の言葉を強ごう引いんに奪うばい取って言った。もっとも、自分で言っても間抜けな台詞だ。

「手に負えないような仕し掛かけや、魔ま物ものがいたら、みんなに手伝ってもらう」

スパークはひとつ咳せき払ばらいをしてから言った。

「どこに通じているのか、予想はつかないの？」

ライナが訊たずねてくる。

「城の図面なんかがあれば……」

「図面などは作っていません。誰だれかの手に渡わたれば、大変ですからね」

スパークは答えた。

だから、城の構造は、自分の足で歩いて覚えるしかない。留守役を命じられてからというもの、スパークは毎日のように城内を歩きまわっている。この城はとにかく広く、そして複雑に入り組んでいる。

隠し扉が見つかったのは、城の三階と四階を結ぶ螺ら旋せん階段の踊おどり場である。壁かべにはめこまれた燭しよく台だいを手前に引くと、すぐ横の壁が奥へ引き込まれ、次いで横に動いて、入口が現れるのだ。

その位置から予測するかぎり、城外までつながる抜け道があるとは思えない。かといって、開けてすぐ隠し部屋になっているとも思えないのだ。

入ってみれば分かることだと、スパークは気楽に考えている。魔物や罠わななどには、そうそう出くわすものではない。

「とにかく怪あやしい仕掛けがあったら、絶対、触さわらないで。最近、仕事はしていないけど、腕は鈍にぶっていないつもりよ」

「心しておきます」

ライナに笑え顔がおで答え、スパークは仲間たちを玉座の間に残し、隠し扉のある場所へとひとり移動した。

そして、燭台を引っ張って、隠し扉を開ける。その奥に、人ひとりがやっと通れるぐらいの狭せまい通路が現れた。

通路はすぐ右側に曲がっている。

用意してきた松明たいまつに火を灯ともし、それを片手に通路に入る。五歩ほど進むと、すぐ階段になっていた。意外なことに、上りの階段だった。左側に蛇だ行こうする螺旋階段である。

スパークは一段一段、慎しん重ちように階段を昇のぼってゆく。石と石とをつなぐ漆しつ喰くいの感じから、築城時に造られた階段のようだ。今にも崩くずれそうな雰囲気があり、新しい段に足をかけるたびに、冷や汗あせが出る。

（どこに向かっているのだ？）

しばらく昇りつづけて、スパークは不ふ審しんに思った。

すでに四階は越こえ、五階ぐらいに達していると思う。ウィンドレスト城は五層の建築で、その上には塔とうがいくつかあるぐらいだ。

（そう言えば、このあたりには塔があったかもしれないな）

塔へは、いったん屋上へ出て、塔の外側に取り付けられた階段を昇ってあがらねばならない。塔のいちばん上には、見張り台が設けられていて、周囲を監かん視しできる。

そう考えると見張り台の下には、かなりの空間がある。そこに隠かくし部屋か何かが造られているのかもしれない。

塔の上と言えば、高貴な者を虜りよ囚しゆうとする牢ろう獄ごくが造られているのが相場だ。

スパークは気持ちを引き締しめ、狭い階段をさらに昇っていった。

だが、狭い階段を昇りつめた先にあったのは、ただの行き止まりであった。

（そんなはずは……）

スパークは焦あせりを覚え、行く手を塞ふさぐ壁に手を触ふれてみた。

冷たい石の感かん触しよくが返ってくるだけで、仕掛けらしいものは別に見あたらない。

「だったら、何のための階段なんだ」

スパークは完全に拍ひよう子し抜ぬけしてしまい、緊きん張ちようの糸がぷっつりと切れた。

「ここまで昇らせておいて、何もなしとはな！」

この仕掛けを造った人間に、文句のひとつでも言ってやりたい気分だった。

スパークは行き止まりの壁にもたれかかり、天を仰あおぎながら、胸に溜たまった息を深く吐はき出した。

そのときだった。

「な、なんだ？」

もたれかかった壁が、突とつ然ぜん、動きはじめたのだ。まるで扉とびらのようにばたんと開き、全体重をかけていたスパークはたまらず奥へと倒たおれこんだ。咄とつ嗟さに身体からだをひねったが、体勢を立て直すことはできず、横倒しに落ちてゆく。

次の瞬しゆん間かん、スパークの身体は硬かたい石の床ゆかに投げ出されていた。

身に着けていた金属鎧よろいが激しい音とともに火花を散らした。

「ふ、不覚だった」

スパークは自分を叱しつ咤たしながら、立ち上がった。

慎重に調べたつもりではあったが、盗とう賊ぞくならぬ自分に、仕掛けを見抜けるはずもない。それなのに、勝手に行き止まりだと決めつけ、もたれかかるとは何という短たん慮りよであろう。

そのとき、扉が大きな音とともに閉じた。

スパークは松明をかざし、周囲の状じよう況きようを観察する。

そこは部屋のようであった。埃ほこりがつもり、黴かびの臭においが漂ただよっている。隠し扉があるはずのところは、内側から見ると壁にしか見えない。

スパークは隠し扉を開こうと、壁のその部分を押してみたり、引いてみたりした。

だが、目の前の石いし壁かべは、微び動どうだにしない。あれほど勢いよく開いたのが、噓うそのようだ。

「……その扉は、外側からしか開かぬのだ」

突とつ如じよ、背後から声が響ひびき、スパークは飛び上がらんばかりに驚おどろいた。

あわてて振ふり向き、声の主を探し求める。

部屋の奥に置かれた椅い子すに、一体の骸がい骨こつが腰こしを下ろしていた。そして、その背後には、ぼんやりと輝かがやく、人の姿が浮うかんでいた。

どう見ても、生きている人間のそれではない。

「不死アンデ生物ツドか！」

スパークは叫さけび、腰の剣けんを抜き放った。

おそらく、亡ぼう霊れいだろう。この世への想おもいを断たち切れぬ人間の魂たましいが呪じゆ縛ばくされて、この魔ま物ものになると言われている。人には危害を加えないと聞いているが、油断はできない。

それにしても、アルド・ノーバの心配やリーフの憎にくまれ口が、まさか的中するとは思わなかった。

（オレの運の悪さも、本物だな）

スパークは剣を構えつつ、亡霊に近寄っていった。剣には魔力が付ふ与よされている。騎き士し叙じよ勲くんとともに授さずけられた宝剣である。実体のない亡霊が相手でも効果があるはずだ。

「汝なんじは誰だれぞ？　我を救いにきし者か、それとも我を捕とらえにきし者か？」

亡霊は静かな口調で問いかけてきた。

「オレはフレイムの騎士スパークだ。亡霊よ、おまえこそ誰だ！」

「我が名は、ブルネイ。この城が主人なり」

「ブルネイだって？　この城を築城したという王か？」

スパークは驚き、ほとんど叫ばんばかりに言った。

「この城を造りしは、たしかに余だ。汝が主あるじの名は誰ぞ？」

「フレイム王カシューこそ、わたしの主君」

言って分かるとは思えなかったが、スパークはそう答えた。

「フレイム？　カシュー？　知らぬ名だ」

亡霊は独り言のようにつぶやく。

「アレスタの配下ではないのか？　裏切り者の近衛このえ騎士隊長……」

スパークは、マーモの歴史を思いだそうとした。主の定まらぬ国ゆえ、正史などというものは残っていない。だが、民衆のあいだの言い伝えや、カノン、アラニアといった王国の外国史から、マーモ島の歴史も漠ばく然ぜんとではあるが判明している。

宮きゆう廷てい魔術師のアルド・ノーバは見習いのひとりにマーモ史の編へん纂さんを命じており、スパークも、その草そう稿こうに目を通している。

それによれば、剣の時代に入って初めてのマーモ島の統一王であるブルネイは、配下の騎士の反乱により命を失っている。

「我が三人の娘むすめ婿むこの配下でもないのか？　余の窮きゆう状じようを知れば、即そく座ざに駆かけつけてくるべき者たち。我が娘たちのみは、この隠かくし部屋の存在を知っているのだ。危機に陥おちいれば、余がこの部屋に身を隠すことを知っているはずなのだ……」

その問になんと答えていいのか、スパークは迷った。相手は二百年以上も前に死んだ亡霊である。正常な思考ができるのかどうか、疑問だった。

スパークの知っている歴史によれば、ブルネイ王の死後、その三人の娘婿たちは王位の継けい承しよう権をめぐって、血みどろの戦いを繰くり広げている。そして、最後には闇やみの森の蛮ばん族ぞくとダークエルフたちによって滅ほろぼされ、ブルネイが苦労に苦労を重ねて興おこした王国は完全に滅び去る。

「あなたは、自分が死んでいることを承知しているのか？」

スパークは迷ったあげく、そう問いかけた。

もしも、そのことにさえ気づいていないとすれば、哀あわれというしかない。

「承知しておる」

亡霊は静かに答えた。

「長き月日を余は自らの骸むくろを見下ろしてきたのだ。されど、時間の感覚はさほどない。不死の者にとっての時の流れとは、死すべき定めの者とは異なるらしい」

（そういうものなのか）

と、スパークは思った。

不死生物になった経験はないから、その時間感覚がどのようなものか知る術すべがない。

だが、目の前にいるいにしえの王の亡霊は、己おのれの死は自覚しつつも、二百年も経過しているとは思ってもいないようだ。

「この部屋に隠れてより、余を最初に救いにきし者に、王位を譲ゆずろうと考えておった。わしの命があるあいだには間に合わなかったが、その考えは変わっておらぬ。おまえが、我が娘婿のうちの誰かに仕えているというのなら……」

玉座は汝が主人のものだ、と亡霊は言った。

その言葉に何と答えればいいのか、スパークは分からなかった。

後継者を指名しなければ、との思いが、この王を亡霊にしてしまったのだろうか。

しかし、歴史の伝えるところによれば、ブルネイ王の血筋は完全に途と絶だえている。彼の娘婿たちの一族は、皆みな殺ごろしの憂うき目にあったからだ。

それを伝えるべきなのかどうか、スパークは逡しゆん巡じゆんした。言葉を選ぼうにも何を基準にすればいいか分からない。

亡霊の言葉には理性が感じられるし、襲おそいかかってくる気配も、今のところない。

（ありのままに話すしかない）

スパークは、そう決心した。

そして、この城の最初の城主にして、マーモ統一の英えい雄ゆう王に敬意を払はらうため、片かた膝ひざを床ゆかについて畏かしこまった。

そして、説明を始める。

彼の王国のその後の歴史を。彼が歴史の舞ぶ台たいを退場してから二百年もの年月が過ぎ去っていることを。そして、現在、マーモを領有しているのは、砂さ漠ばくの部族から興ったフレイムという名の王国であることなどを……

「わたしはフレイムの王位継承権者です。そして、公国となるであろうこの島を、預かることになるかもしれません」

「砂漠の蛮族の末まつ裔えいだというのか？」

いにしえの王の亡ぼう霊れいは、驚おどろきの声をあげた。

「我々は蛮族ではありません」

スパークは、むっとして答えた。

昔からの風習を守ってはいるが、砂漠の部族は決して野蛮な暮らしをしているわけではない。

「わたしが亡霊となってより、二百年も経たっていたとは……」

まさに魂たましいから哀かなしみを絞しぼりだすように、亡霊はつぶやいた。

淡あわく黄色く輝かがやくその姿は、雄ゆう壮そうな玉衣にこそ包まれていたが、絶望の底に打ち沈しずむ哀あわれな老人そのものであった。

「我が三人の娘たちは、その婿と選んだ騎士たちは、誰だれひとりとして余を救いにこようとはしなかったのか……」

歴史の伝えるところによれば、マーモを統一するために、ブルネイは非道とも思える行こう為いを行っている。ひとつの村の住人を全員、焼き殺したり、和平を結んだ相手を宴うたげの席で謀ぼう殺さつしたりなどだ。

この暗黒の島を統治するために、ブルネイは恐きよう怖ふこそを最大の手段としたのだ。

その方法が間ま違ちがっていたとは思えない。二百年の後に、マーモ帝てい国こくを建国した暗黒皇帝ベルドも彼と同じ手段を用いたから。

だが、ベルドには配下に信しん頼らいされるカリスマがあった。ベルドの死後も、マーモ帝国は四人の実力者たちによって統治され、十年余も戦いつづけたのだから。

だが、ブルネイには、それがなかったのかもしれない。配下の騎士たちは、おそらく彼に仕えることに恐おそれを抱いだいていたのではないか。それゆえ、姿を消した王を誰も探そうとはしなかった。娘婿たちも隠し部屋に逃げこんだのを承知しつつ、救いだそうとはしなかった。

そして、泥どろ沼ぬまの権力闘争に陥っていったのだ。

「我が命は救わずともよい。だが、なぜ、余の志を継つごうとはしなかった！」

亡霊は実体のない我が身をかきむしらんばかりに苦く悶もんする。

「いかに光をかざそうとも、この島は結局、闇に戻もどるのか！」

呪じゆ詛その言葉を、いにしえの英雄は吐はきつづけた。

このマーモを、故国カノンのような豊かな国にしたかった、と。

その試みはなかば以上、成功していたのだ。愚おろかな男の裏切りにあわなければ、信頼していた娘むすめ婿むこたちがひとりでも救きゆう援えんにきていれば、きっと果たされたであろう。もしくは、彼の意志を継ごうとする者がひとりでもいれば、だ。

「……我が命は闇やみのなかで尽つき果て、闇の魔ま物ものたる亡霊として、意識をとどめるのみ」

耳を塞ふさぎたくなるようないにしえの王の言葉を、スパークは最後まで聞き届けた。

そして、ゆっくりと立ち上がり、もう一度、剣けんを構えなおした。

「ブルネイ王……」

スパークは沈ちん痛つうな表情を浮うかべ、亡霊に呼びかけた。

「……慈じ悲ひをかけてくれるのか？」

「あなたが望むならば……」

スパークはうなずきながら答えた。

「もはや、この地に留とどまる意味はなし。我を浄じよう化かせよ。砂漠の民たみの末裔よ、新しきマーモの領主よ。余が果たせなかった夢を、みごと果たしてみせよ！」

それが、いにしえの王ブルネイの最後の言葉となった。

スパークは亡霊を一いち撃げきで消しよう滅めつさせた。スパークの剣で斬きられたからではなく、亡霊自身が存在する目的を失ったゆえに消えていったという印象だった。

淡く輝く姿が消え失うせた瞬しゆん間かん、椅い子すに座っていた骸がい骨こつも塵ちりと化してゆく。二百年ものあいだ、止まっていた時間が動きはじめたような気がした。

「すべては闇に返るか……」

いにしえの城主の最後の言葉を、スパークは何度となく繰くり返した。

「オレたちの努力も、結局、そうなるのだろうか？」

マーモ島を覆おおいつくす呪のろわれた闇を払うべく、フレイムの騎き士したちは全力を尽くしてきた。だが、状じよう況きようはまったくといっていいほど変わらない。

騎士たちの精神的負担は、月日が経つにつれ、大きくなっている。それとともに、故国へ帰りたいとの思いも強くなろう。

マーモの領有権を放ほう棄きし、本国へ引き上げれば、たしかに楽になれるのだ。

（だが、それでは先の大戦の勝利の意味がなくなってしまう。この島の闇を打ち払ってこそ、ロードスは呪われた島という汚お名めいを完全に返上することができるのだ）

スパークは隠かくし部屋の壁かべに背を預け、そのまま背中を滑すべらせるように腰こしを下ろした。

亡霊に魂を吸い取られたかと思うほど、激しい疲ひ労ろうを感じていた。

亡霊の言うところによれば、この隠し部屋の扉とびらは内側からは開かないのだ。外から開けてもらうのを待つしかない。

スパークは瞑めい目もくし、助けが来るのをじっと待った。

（この城のいにしえの城主は、ついに助けがこなかった）

だが、自分が同じ運命をたどるとはスパークは微み塵じんも思っていなかった。

謁えつ見けんの間で帰りを待っている仲間たちがきっとやってくる。そう信じることができた。

しばらくすると、松明たいまつの炎ほのおが消えて、スパークは深い闇に包まれた。

いったい、どれだけの時間、闇のなかにいたかは、見当もつかない。完全な闇のなかでは、時間の経過を教えてくれるものすら何もなかったからだ。

やがて時間の感覚が麻ま痺ひし、思考も鈍にぶくなってきた。

（まるで不死生物になったような気分だな）

スパークはそんなことを思った。

それは思ったより、短い時間であったかもしれない。

壁の外から、足音のようなものが聞こえてきた。

「やはり、来てくれたか……」

スパークは立ち上がり、壁のほうを見つめた。

しばらくすると、壁の一部がぽっかりと開いて、青白い魔法の明かりが差し込んできた。

闇に慣れた目には、その光はひどくまぶしく思えた。

「スパーク！」

聞き慣れた声が、聞こえてきた。

騎士隊長ギャラックの声だ。

「大だい丈じよう夫ぶなの？」

ライナの声が続いた。

「ええ、大丈夫です」

スパークは答え、扉の仕し掛かけについて注意を与あたえる。

「ああ、それで出られなかったんですね」

閉じようとする扉を腕うでで押さえつけながら、ギャラックが部屋のなかに顔をのぞかせる。そして、スパークの姿を見つけ、安あん堵どの表情を浮かべた。

「まったく間ま抜ぬけな話だよ。ライナさんにあれほど念を押されていたのにな」

「リーフの奴やつに、またからかわれるわね」

ギャラックの背中ごしに、ライナの笑い声が飛んだ。

「覚かく悟ごしてますよ」

スパークは苦く笑しようを浮かべながら、隠し部屋の仕掛け扉をくぐった。

部屋から出る瞬間、スパークは主人のいなくなった玉座に視線を向ける。

（あなたの遺志は、オレたちが受け継つぐ。この島を包む闇に、光をかざしてみせる）

スパークは絶望に包まれ消しよう滅めつしたいにしえの城主に向かって、心のなかで誓ちかった。

その努力も結局は、闇やみに消えるかもしれない。だが、失敗を恐おそれて、何も行動できない人間にはなりたくない。

「みんなも階段の踊おどり場で待ってますよ」

扉のところで立ち止まったスパークを促うながすようにギャラックが声をかけた。

その背後には、ライナが微笑ほほえみを浮うかべて、うなずいていた。

そう、少なくとも、スパークにはこの隠し部屋の扉を開けてくれた仲間がいる。それがかけがえのない財産であることを、スパークは強く実感していた。

それは偉い大だいなるいにしえの城主に、たったひとつ欠けていたものなのだ。

それから数日の後、フレイム本国から使者が訪おとずれ、スパークの領地をウィンディスとする旨むねが、正式に伝えられることになる。

マーモ公王スパークの誕生であった。

１

魔ま法ほうの発現たる冷たい光が、その部屋を満たしていた。

片側の壁かべに四つある窓はかたく閉とざされ、そのうえ木戸まで下ろされていたから、戸外を明るく照らしているはずの陽光は部屋のなかには届かない。

この部屋ばかりではない。館やかた中じゆうの窓という窓が、すべてそのように塞ふさがれている。

小屋が一いつ軒けん、そのまま入るぐらいの広い部屋であった。そのなかには、高価な調度品が整然と並べられており、館の主人あるじの裕ゆう福ふくさと感性センスの良さがうかがいしれた。

そして、部屋には七人の男女がいる。

男が二人で、残りの五人は女だ。

二人いる男は、同じような服装をしていた。床ゆかまで届こうかというほどに長く、ゆったりとした服に、金糸、銀糸で文字とも紋もん様ようとも知れぬものを刺し繡しゆうしている。その長衣ローブを一人は光こう沢たくのある黒に、もう一人は濃のう緑りよく色に染めていた。

そして、彼らの右手には、奇き妙みように節くれだった長杖スタツフが握にぎられている。

その服装から、彼らが魔術ソーサ師ラーと呼ばれる人種であることが知れる。すべての物質とあらゆる力の根源たる魔力マナを操あやつる古代語魔法に精通した魔法ルーン使いマスター。

その魔術師のうち一人は椅い子すに深く腰こしをかけ、もう一人はそれと向かいあい、ひどく緊きん張ちようした表情で直立している。

そして、女たちは扉とびら近くでひとかたまりになって、二人の魔術師の様子をうかがっている。

「黒の導師……」

床に立っているほうの魔術師が身を折り曲げるように頭を下げると、絞しぼりだすような声で言った。

「挨あい拶さつなど不要だ。わしとは異なり、おまえにとって時間は貴重であろう」

〝黒の導師〟と呼ばれた魔術師はそう答え、目の前にいるもう一人の魔術師に制するような視線を向けた。

その瞳ひとみは、燃えるような赤色であった。

闇のなかであれば、おそらくその瞳は光を放っていたのではないか。それほどに明るく鮮あざやかな赤色であった。だが、人の瞳としてそれはなんと不自然であろうか。

「用件のみを言うがよい」

黒の導師は、悠ゆう然ぜんと続けた。

彼がその呼び名で呼ばれたのは、実に一年ぶりのことである。

そしてその当時、この暗黒の島を支配していたのは〝帝てい国こく〟であった。彼はまた、その帝国を動かしていた四人の実力者のうちの一人でもある。

バグナードというのが、彼の名だ。

「導師様の大いなるお慈じ悲ひをもちまして、不ふ肖しようの弟で子したるわたくしに、力をお貸しいただきたく思い、参上いたしました。あそこにいる女どもは、心ばかりの手て土産みやげにございます」

もう一人の魔術師はそう言うと、扉のところに立つ女たちを一いつ瞬しゆん、振ふり返った。

そのうちの一人と、自然に視線が合った。狼狽うろたえたように、彼は視線を元に戻もどす。

彼の名前は、ヴェイル。

黒の導師バグナードに古代語魔法を学び、帝国が健在であった頃ころには、その宮きゆう廷てい魔術師団に属していた。

バグナードの弟子のなかではもっとも若く、まだ二十歳はたちを過ぎたばかり。しかし、優すぐれた素質の持ち主で、二十人ほどいた弟子のなかでも、その実力は一番弟子たるグローダーに次いでいる。

「……力だと？」

バグナードは、怪け訝げんそうに訊たずね返した。

「はい、力にございます」

ヴェイルはうなずく。

「力とは、目的を果たすための手段に他ほかならぬ。力を得て、おまえは何を求めるか？」

「砂さ漠ばくの王国の者どもを、この島から駆く逐ちくいたしたいと……」

頭こうべを垂れたまま、ヴェイルは答えた。

「帝国を、復活させようというのか？」

「御ぎよ意い」

躊躇ためらうことなくそう言った若い魔術師を、バグナードは深しん紅くの瞳ひとみで、しばらくのあいだ見つめた。

やがて、その口くち許もとから笑えみが零こぼれはじめる。彼が笑ったのも、やはり一年ぶりのことであった。

「ベルド陛下の遺志を継つぐと？」

「御意」

ヴェイルは今度も、一瞬の間も置かずに言った。

強い決意が、そこからうかがえた。

「生まれや育ちではなく、能力のみが評価される社会、魔ま獣じゆうや妖よう魔まどもさえ生きる権利を認められる社会。亡なき陛下の理想がこのまま葬ほうむられることは、わたくしには惜おしくてなりません」

「おまえ一人で、それを成し遂とげるつもりか？」

「いいえ、同志は他にも大勢おります。シャダムめが去った今こそが、好機だと……」

「それゆえ、力か」

独り言のように、バグナードはつぶやいた。

深紅の瞳が一ひと際きわ、強く輝かがやく。血の気のまったく感じられない青白い肌はだが、一瞬、血色に染まったように感じられた。

「よかろう」

そう言うと、バグナードは椅子からゆっくりと立ち上がった。

ヴェイルには、かつての師の身体からだが一瞬、宙に浮ういたようにも見えた。

「力を、お授さずけくださいますか？」

気分の高こう揚ようを抑おさえるように、ヴェイルは胸に手を当てながら訊ねた。

「授けよう」

バグナードは、尊大に答えた。

「おまえが欲ほつする力を、砂漠の蛮ばん族ぞくどもを駆逐するために、必要な力をな」

「感謝いたします、黒の導師」

安あん堵どと歓かん喜きが入り混じった表情を浮かべ、ヴェイルはふたたび深く頭を下げた。

「この御ご恩おんは、我らが願いが成じよう就じゆしましたあかつきに必ず……」

「礼はすでに受け取っておる。あの女どもは、わしにとって必要なもの。そして、もうひとつ必要なものもな……」

バグナードはそう答えると、低く笑った。

ヴェイルはその言葉の意味の、すべてを理解したわけではない。

しかし、導師の真意を詮せん索さくする気にはならなかった。弟子の一人として彼の身近にいた頃も、その考えの多くは理解不能だった。

ヴェイルがするべきは、望みの物を受け取って、一刻も早く同志のもとに帰ることであった。

彼はもう一度、扉とびらのところで身を寄せ合う女たちに視線を向ける。

そのうちの一人と、ふたたび目が合った。

だが、今度はすぐには目を背そむけなかった。しばらくのあいだ視線をかわしたあと、決別するように小さく会え釈しやくを送る。そして、ゆっくりと黒の導師を振り返った。

「お受け取りいただきましたこと、感謝いたします」

決意に満ちた声で、ヴェイルは言った。

準備はすべて整った。もはや、後戻りはできない。

戦いを始めるときがきたのだ。暗黒の島を暗黒ならしめるための戦いを……

ロードスという名の島がある。

呪のろわれた島と、かつては呼ばれていた。激しい戦乱が打ち続き、人を寄せつけぬ魔境が各地に存在したゆえに。

だが、ここ五十年のあいだに勃ぼつ発ぱつした三つの大戦を経て、ようやくロードスにも平和の時代が訪おとずれようとしていた。

マーモ帝てい国こくの侵しん略りやくを協力してはねのけたフレイム、ヴァリスらの諸王国は、互たがいに不可侵の条約を結び、国と国とのあいだに生じる問題は数年に一度、開かれる諸王国会議において、話し合いによる解決が図はかられることに決まっている。

魔境もなくなった。

不毛の大地であった〝風と炎ほのおの砂漠〟には、大地と水の恵めぐみが戻もどりつつあり、ゆっくりとではあるが緑化が進んでいる。

〝帰らずの森〟はいにしえの妖よう精せいの結界が解かれ、人々は森の豊かさを損そこなわぬ程度にその恩おん恵けいを享きよう受じゆしている。

魔ま竜りゆうと恐おそれられた火竜山の主は倒たおされ、その狩しゆ猟りよう場ばであった肥ひ沃よくな大草原には、開かい拓たく精神に溢あふれる人々が入植し、村が興おこされ、街へと発展しようとしている。

〝邪じや神しん戦争〟と呼ばれた先の大戦が終わって、ちょうど一年。

ロードスの人々は復興の活気に溢れ、明るい未来の到とう来らいを微み塵じんも疑っていなかった。

呪われた島と呼ぶ者はもはや誰だれもいない。

ただ一ヵ所、ロードスの南東に位置する暗黒の島マーモを除いては……

「おはようございます」

部屋に入ってきた館やかたの主人あるじを見て、一人の娘むすめが恭うやうやしく頭を下げて、挨あい拶さつした。

もっとも、今は夜だ。しかし、この館の主人が姿を見せるのは、決まって夜であった。そして夜が明けるまで活動し、日の出と同時に寝しん室しつに戻る。

自然、侍じ女じよとして仕える娘たちも、主人の時間に合わせることになる。

娘の名前は、ミネアという。

年ねん齢れいは十八歳。娘と呼ばれるのも、そろそろ終わりだろう。

質素な薄うす緑みどりの衣服に身を包み、長い金色の髪かみは仕事の邪魔にならないよう布でくるんで頭の後ろにまとめている。そして、浅い海の色をした澄すんだ瞳で、館の主人──黒の導師バグナードを見つめた。

「何か御用がございましたら……」

落ち着いた声で、ミネアは訊たずねる。

「今はない」

バグナードは即そく座ざに答えると、部屋から下がるよう彼女に言った。

「それでは、わたしどもは隣となりの部屋で控ひかえておりますので」

ミネアは畏かしこまって、言った。

そして、黒の導師の私室を後にする。

扉から出るとき、彼女はもう一度だけ、主人に視線を向けた。

その視線が一いつ瞬しゆん、鋭するどくなり、すぐまた元に戻る。

（自然ならざるものは、自然に帰らねばならない）

娘は心のなかで、大地母神マーファの教義をつぶやいた。この世界は、生命なき者の住む場所ではないのだ、と……

ミネアが兄のヴェイルから、その話を聞いたのは、およそ十日前のことであった。

最初、彼女は兄が正気を失ったのではないかとさえ思った。

兄はかつての盟友たちと共に、この暗黒の島からフレイムの勢力を一いつ掃そうし、マーモ帝国の再建を目もく論ろんでいることを、彼女に打ち明けたのだ。

そして、そのための力として、かつての魔術の導師であるバグナードに、協力を求めるつもりだった。

しかし、その人物は今や、人間ではないのだ。

究極の不死アンデ生物ツドである〝生命ノーなき者ライフの王キング〟と呼ばれる存在なのだ。〝吸血バンパ鬼イア〟と同種の忌いむべき魔物。

そして、黒の導師と呼ばれたこのマーモ帝国最高指導者の一人は、一年前の大戦〝邪神戦争〟において、帝国の利益ではなく、個人の目的を達成するためだけに行動していた節がある。帝国にとっては、卑ひ劣れつな裏切り者とも言えるのだ。

そのような人物に、兄は力を借りるという。

「バグナード様は、莫ばく大だいな魔法の宝物を所持しておられるのだ。そのなかには太たい守しゆの秘宝のひとつ、知識の額冠をはじめ、強大な魔力を秘ひめた物がいくつもある」

兄は、そう言った。

「公国を自じ称しようする者どもを打だ倒とうするために、必ずや役に立とう」

それら宝物の多くは、黒の導師がアラニアの王都アランの街にあった〝賢けん者じやの学院〟を崩ほう壊かいせしめたときに奪うばい去った物だ。

そして、マーモに棲せい息そくしていた〝黒こく翼よくの邪竜〟ナースを屈くつ服ぷくせしめたときにも、かなりの数を手に入れている。

確かに、バグナード個人の実力で、集めた宝物だと言えよう。しかし、あくまでも帝国の財産であったはずだ。彼一人が私物化していい物ではない。

帝国滅めつ亡ぼうのおり、バグナードはこれら魔法の宝物とともに、姿を消している。

一いつ般ぱんには、フレイム王から密命を受け、諸王国連合軍とは別行動をしていた現在のマーモ公王スパークによって討うち取られたとされている。しかし、それは黒の導師にとって、〝生命なき者の王〟となるために必要な儀ぎ式しきのひとつであったに過ぎない。

死すべき定めから解放され、我が身にかけられていた制約ギアスの呪じゆ文もんからも解放され、究極の不死生物となったバグナードは、限られた者だけしか知らぬ秘密の別べつ荘そうへと身を隠かくしたのだ。

バグナードの弟で子しである兄は、その別荘の在処ありかを知っていた。そして、彼に会って、直じき訴そしようと考えている。

「バグナード様の目的は、生命なき者の王となることだったのだ。それを達成した今、魔ま法ほうの宝物の力など不要のはず」

だから、借り受けることは可能だと、兄は力を込こめて言った。

「そのための、代価もすでに用意してある」

兄の言葉に、ミネアの顔から血の気が失うせた。

兄が用意した代価というのが、金で買い集めた女性たちのことだと分かったからだ。その女性たちは、ペルセイからウィンディスと改められたマーモの王都の郊こう外がいにある別荘に軟なん禁きんされている。

兄の命令で、ミネアは一度、その別荘に食料を運んだことがあるのだ。

「あの女性たちを、黒の導師の生いけ贄にえとして捧ささげるつもりなのですか？」

吸血鬼である生命なき者の王は、存在しつづけるために人間の生き血を必要としているのだ。

「金で買えるような女どもだ。生きているに値あたいしない」

「兄さん……」

ミネアは言葉を失い、信じられないという視線で兄を見つめた。

「マーモ帝てい国こくはすでに滅ほろんだのですよ。今いま更さら、それを復興させて、いったい誰だれが喜ぶというのですか？　新しい統治者は、公平な施せ政せいを行うことを宣言しています。弱者でも平和に暮らせる島にしようと努力されています。それに協力するのが、わたしたちが今、為なすべきことではありませんか。それなのに、邪じや悪あくな魔物に力を借りてまで、新たな争乱を起こそうとするなんて……」

「バグナード様は孤こ児じだったわたしたちを拾い、育ててくれた恩人だぞ！」

「それは黒の導師が、若い魔術師を必要としたからでしょう。兄さんにその素質がなければ、容よう赦しやなく放ほうりだされていたはず。実際、何人の子供が、そうされたことか……」

「それは、奴やつらに力がなかったからだ。力なき者は這はいつくばって生きるしかない。だが、アラニアやカノンでは、家いえ柄がらが良いというだけで、無能な人間が高い地位に就ついている。マーモ帝国に生まれていれば、食人鬼オーガーの餌えさにしかならぬような輩やからがな」

兄の理想は、ミネアにも理解できた。

しかし、彼女はもう少し現実的に物事を考えることができた。人が集まって暮らしていれば、必ず矛む盾じゆんは出る。それを完全に解消する政治など、存在しないのだ。

優すぐれた政治とは、その矛盾を最小限に抑おさえ、あるいは感じさせないようにすることだ。その意味で、政治とは理念ではなく、技術である。その目的は国と民たみを豊かにすることだ。しかし、ほとんどの為い政せい者が、そのことを忘れ去っている。

ミネアは兄にそのように訴うつたえ、考えを変えるように促うながした。

だが、兄は彼女の説得を拒こばみ、最後には暴力まで振ふるって、黙だまらせようとした。

「そこまで言うのでしたら……」

打ぶたれて赤くなった頰ほおを押さえながら、ミネアは兄に向かって言った。

「わたしも、黒の導師の生贄に差し出してください。兄さんが買い集めた女性には、純潔を守っている人はいないでしょう。しかし、わたしは……」

まだ男の人を知りません、とミネアは兄に向かって言った。

「な、何を言いだす」

兄は狼ろう狽ばいしたが、今度は彼女のほうが一歩も引かなかった。

兄が成そうとしていることは、どうしても認めることができない。それを止められないのなら、生きていても仕方がないと思った。兄の犯おかそうとしている罪を償つぐなわなければ、とも思う。

黒の導師に捧げられる生贄の女性たちや、兄たちがはじめる戦いで、命を落とすであろう大勢の人のために……

「わたしを犠ぎ牲せいにするくらいの覚かく悟ごがなくて、マーモ帝国を再建するという願いがかなうと思いますか？　もしも黒の導師が、生贄に不満を抱いだけば、兄さんの企くわだてはそこで潰ついえるのですよ」

祈いのるような気持ちで、ミネアは兄に向かって言った。

それは、兄の決意を覆くつがえすための最後の試みでもあった。

兄はそれから、長い時間、沈黙した。

そして、妹たる彼女ではなく、自分の理想のほうを選んだのである。

愚おろかな決断だと、ミネアは思った。

だが、兄がそこまでの覚悟をしたからには、もはや何を言っても無む駄だだと悟さとった。

そして、彼女も覚悟を決めた。生命なき者の王の生贄になる覚悟を、である。

そして、今、彼女は黒の導師の館やかたにいる。

２

部屋の扉とびらを開けると、中にいた四人の女性がびくりとして振り返った。

しかし、入ってきたのがミネアだと知って、あからさまな安あん堵どの溜ため息いきを洩もらし、元の姿勢に戻もどる。

黒の導師の館に来てから、もう五日が経たっている。その間、バグナードは誰の血も吸おうとしなかった。

だが、何日も血を吸わずにいると、吸血鬼たる生命なき者の王は消しよう耗もうし、やがて消しよう滅めつしてゆくのだ。

魔ま術じゆつ師しの兄から学び、ミネアも下位ロー古エン代シエ語ントをはじめとして、様々な学問を修めている。幸いにして、魔力を操あやつる才能には恵めぐまれていなかったので、黒の導師の弟で子しにはなれなかったが、学問だけなら兄のヴェイルにもそう劣おとってはいない。

「御ご苦く労ろう様……」

四人の女性のうちの一人が、疲つかれたような笑えみを向けながら、ミネアに声をかけてきた。

「御主人様から、言いつけられた御用はあるの？」

ミネアは首を横に振って、黒の導師の言葉をそのまま彼女に伝えた。

彼女の名はケイト。未亡人である。マーモ帝国の正騎き士しであった夫を先の大戦で亡なくし、そのうえ戦火に焼かれて全財産を失い、身を売るしかなくなった。

彼女と同じ境きよう遇ぐうの騎士夫人は、おそらく何百人といるだろう。かつての支配者というだけで、略りやく奪だつにあったり、殺された女性も大勢いるのだ。

他の女性たちも、ケイトと同様、先の大戦の被ひ害がい者と言える。

最年長のアリーダは、少女時代から娼しよう館かんで働いていたため、店を辞やめた後も普ふ通つうに暮らすことができず、結局、ふたたび身を売ることになった。

踊おどり子のコリンは、彼女のパトロンだった商人が大戦後の混乱で落ち目になり、気が付けば、借金のかたにされていた。

エイミはマーモの私略船に誘ゆう拐かいされてこの島に連れてこられた他国の娘むすめで、地下酒場で奴ど隷れいとして働かされていたところを兄に買い受けられたのだ。

戦いをはじめるのは男たちなのに、犠牲になるのはいつも無力な女のほうだ。彼女たちに、いったいどんな過あやまちがあったのだろう。運が悪かったとしか言いようがないのだ。

幼くして両親を亡くしたミネアも、利発な兄が黒の導師の目に留まっていなかったら、彼女らと同じような境遇にいたかもしれない。そして今は、間ま違ちがいなく彼女らと立場は同じだ。

長い戦乱が終わって、これからは彼女らのような不幸な女性は少なくなるはずだった。なにより、新しい領主は奴隷の解放も宣言している。奴隷の所有や売買は、禁止されているのだ。

だから、彼女たちも、本来なら自由の身であるはずだ。しかし、彼女らは逃にげ出す機会を与あたえられなかった。そして、彼女たちもそんな機会を探しているようには見えなかった。

まるで人生をあきらめてしまったように、ミネアには思えたものだ。そしてこのままでは生いけ贄にえとして殺されるか、吸血鬼にされてしまうだけなのだ。

（この館に来るまえに逃がしてあげればよかった）

ミネアは深い後こう悔かいを覚えている。

だが、それでは兄の夢を潰つぶすことになってしまう。妹として、そこまでの決心はできなかった。それに、彼女らを逃がしていたとしても、兄は別の生贄を探しだしてきただけだろう。

吸血鬼のような邪じや悪あくな魔物がいるかぎり、生贄となる人間は必要とされるのだ。

（なんとかしなければ）

と、ミネアは思う。

しかし、彼女は剣けんも扱あつかえず、魔法も操れない。そして、相手は究極の不死生物なのである。庭には、三つの首を持つ地ケ獄ルのベ番ロ犬スが放し飼いにされている。普段はおとなしく眠ねむっているだけだが、逃げようとすれば、その恐おそるべき牙きばを剝むくのは間違いない。

（それでも……）

方法はあると、彼女は信じたかった。

知識だけが、彼女にとって魔物に立ち向かうためのたったひとつの武器であった。

それを活いかすには、館やかたの隅すみ々ずみまで知り尽つくしておく必要がある。

「他の部屋のお掃そう除じでもしてこようかと思います。この館はどの部屋もずいぶん埃ほこりっぽいから。もしも、御主人様からお声がかかったら、わたしも呼んでください」

「またなの？　御主人様からは頼たのまれてもいないのでしょ。そこまでして、働く必要があるの」

踊り子のコリンが、疎うとましそうに言った。

コリンとアリーダは家事などしたこともないし、ケイトとエイミは気力がなく、命じられないことはする気がないようだ。

彼女たちのほうが普通だろう。よく働いたからといって、褒ほう美びがもらえるはずもないのだから。

なにより、館の主人あるじもそのようなことを望んでいない。黒の導師にとって、自分たちは囲いのなかの家か畜ちく同然なのだ。働くことなど期待されていない。

だが、それでは殺されるのを待つばかりだ。

「ごめんなさい、子供の頃ころから働いてきたので、身体からだを動かしていないと不安なの。みんなは部屋で休んでいてください」

嫌いやみにならないように気を遣つかいながら、ミネアはコリンに答えた。

そして、一人、控ひかえの部屋から出た。

彼女たちに真実を知らせれば、おそらく恐きよう慌こうをきたすだろう。

（生き残れるにしても、殺されるにしても、何も知らないほうがいい）

ミネアはそう思っている。

彼女はあくまで自分ひとりで黒の導師に立ち向かうつもりだった。

吸血バンパ鬼イアは、ほとんど不死身とも言える存在だ。不死生物としての強きよう靭じんな生命力もさることながら、無限とも思える再生能力を備えている。たとえば、その全身を切り刻まれようと、霧きり状じように姿を変えるだけで、一夜にして、ふたたび完全な肉体を取り戻もどす。

しかし、その再生力を奪うばい去る方法がひとつだけあるのだ。

〝邪アンなホーるリー土ソイル〟と呼ばれる不ふ浄じようの土こそが、吸血鬼たちの負の生命の源なのである。それが敷しきつめられた棺ひつぎを探しだし、清めればよい。

ミネアはそのために大地母神マーファの神しん殿でんから聖水を貰もらいうけている。

死者の肉体を清めて不死生物として蘇よみがえらせないために、王城の地下にある大地母神の神殿では聖水を用意しているのだ。この暗黒の島では破は壊かいの女め神がみと言われたカーディスの呪のろいのためか、不死生物として復活する死者がいるためである。

「お身内で、誰かお亡なくなりになられたのですか？」

マーファ神殿で聖水を貰うとき、そう声をかけてきた少女のことを、ミネアはふと思いだした。

フレイム領となりウィンディスと改名された、翳りダークの街タウンペルセイで、その少女の名は広まりつつあった。

魔ま神じん戦争における六英えい雄ゆうの一人として知られた先のマーファ教団の最高司祭ニースの同名の孫まご娘むすめ。

十代の前半という年ねん齢れいながら、彼女が行使しうる奇き跡せき──神聖魔法の力は、高司祭級と噂うわさされている。聖女との呼び声も高まりつつあり、王城の地下深くにある神殿で暮らしているにもかかわらず、彼女の徳を慕したって、マーファに入信する人々が増えていると聞く。

実はミネアは、以前にも一度だけ、この神殿に礼拝に訪おとずれたことがある。

そのとき、「自然であれ」という大地母神の教えや、侍じ祭さいの地位にあるニースやフェリーナ司祭の人ひと柄がらに彼女は深い感かん銘めいを受けた。入信したいとさえ思ったが、兄が帝てい国こくの宮きゆう廷てい魔術師であったことを考こう慮りよして、それは思いとどめた。

しかし、気持ちの上では、マーファ信者のつもりでいる。

そして、大地母神の教義では、自然ならざる存在である不死生物の存在は強く否定されている。この不浄なる魔物は、マーファ女神と壮そう絶ぜつな戦いを演じた破壊の女神カーディスが守護し、眷けん属ぞくとしていた者どもなのだ。

「なにやら、ひどくお悩なやみのようにお見受けいたします。微び力りよくではありますが、わたくしでは、お力になれませんでしょうか？」

別れ際ぎわに、ニース侍祭はミネアにそんな言葉をかけてよこした。

「悩みは他人には分からぬもの。しかし、打ち明けることで楽になることもあります」

ニースの言葉は、胸の奥に静かに染しみこんでゆくようで、ミネアはこの少女に何もかも打ち明けたいとの衝しよう動どうにかられたものだ。

だが、それでは兄の企くわだてまで話さねばならない。

ニース侍祭は、フレイムの宮廷魔術師スレインの娘でもある。マーモの新公王スパークとも親しいと伝えられている。口さがない人々のあいだでは、未来の公こう妃ひだとの噂もあるのだ。

彼女が信者の懺ざん悔げを公王に知らせるとは思わない。だからこそ、いたずらに彼女を悩ませることになる。

あるいは、生命なき者の王との対決を、彼女が決意するかもしれない。

先の大戦のとき、黒の導師バグナードは、究極の不死生物となるために、邪じや神しんカーディスの祭器たる二つの太たい守しゆの秘法〝魂たましいの水すい晶しよう球〟〝生命の杖つえ〟を奪い、邪神を降臨させる器うつわとして他ほかならぬニース侍祭をマーモにさらってきたのだ。

ミネアは兄、ヴェイルからその話を聞いて知っていた。

そんな過去があり、また大地母神の教義からも不死生物となった黒の導師はニース侍祭にとって宿命の敵と言える。

バグナードがこの暗黒の島に存在していることを知れば、彼女がじっとしているような気がしなかった。

（だからこそ言えない。言ってはならない）

ミネアはそう判断した。

「お気遣い、ありがとうございます」

ニース侍祭の手を取って、ミネアは心からの感謝の言葉を捧ささげた。

この少女のためにも、たとえ敵かなわぬまでも黒の導師と戦おうと、ミネアはそのとき決意したのである。

黒の導師にしても、生いけ贄にえの女性が自分を倒たおそうと考えているとは思うまい。そこに付け入る隙すきがあると、ミネアは信じたかった。

腕うで利ききの猟りよう師しでも、獲え物ものに殺されることがある。泳ぎの達者な漁師でも、海で溺おぼれ死ぬことがあるのだから……

３

来る日も来る日も、ミネアは館やかた中じゆうをくまなく調べた。もちろん、掃そう除じをしているように装よそおい、それとは気付かれないように細心の注意を払はらった。

館の主人あるじの視線が、いつ自分に向けられているかしれないのだ。生命なき者の王は、人知を超こえた魔術の使い手である。その場にいなくとも、魔法の目を向けることができる。

魔術を駆く使しして、様々に暗あん躍やくしていた兄を見ていただけに、ミネアは魔法の恐おそろしさを誰だれよりも知っている。

一人、懸けん命めいに働くミネアに対して、他の四人の女性たちは、そこまでしなくてもと思っているようであった。しかし、いつ生贄に選ばれるか分からないのだ。それこそ、寝ねる間も惜おしんで、彼女は館を調べて回った。

そうして、三日が過ぎた。

だが、〝邪なる土〟を収めた棺ひつぎは見つからなかった。ただ、何ど処こにあるかの予想だけはついた。

地下へと続く階段が、降りたところで鉄格ごう子しによって閉とざされているのだ。そして、その先には暗い廊ろう下かが続いている。

いかにも棺が安置されていそうな雰ふん囲い気きであった。しかし、鉄格子には鍵かぎがかけられ、それを手に入れなければ、その先へは行けそうにない。

ミネアは決意して、黒の導師に会い、地下室の掃除もしたいと申し入れた。

「よく働いてくれているらしいな」

黒の導師は鷹おう揚ように答えた。

バグナードはミネアたちがいるところでは、長衣ローブの頭巾フードを目ま深ぶかにかぶっている。そのため、表情はまったく分からない。ただ、その奥でかすかに赤く輝かがやくものがあるのはうかがえた。

燃えるような二つの瞳ひとみ。それこそが、吸血鬼の特とく徴ちようのひとつである。そして、その瞳には人間の精神を麻ま痺ひさせる魔ま力りよくが備わっているのだ。あたかも、蛇へびの睨にらみが獲物を竦すくませるように。

「恐れ入ります」

背筋が冷たくなるのを感じながら、ミネアは媚こびるような笑えみを浮うかべた。

それが、この魔物にどのような印象を与あたえるかは分からない。

気に入られて、最初の生贄にされるかもしれない。それとも役に立つからと、最後まで、侍じ女じよとしておいておかれるのだろうか。

「しかし、古い館ゆえ、隅すみ々ずみまで綺き麗れいにする必要はない。そして地下にあるのは、魔法の実験場。他人の手に触ふれさせたくない物もある。うかつに触れては、命に関かかわるような物もな……」

そう言って、バグナードは不気味な笑い声を響ひびかせた。

「かしこまりました」

ミネアは内心、ひどく気落ちしたが、そんな素振りを見せるわけにはゆかなかった。

不自然な振ふる舞まいを見せれば、目的を感づかれる危険もある。黒の導師がその気になれば、彼女の心を読むなど容易なことだろう。

別の手段を考えるしかなかった。

たとえば、地下室の鍵を探しだし、黒の導師が休んでいる昼間に忍しのび込むとかだ。

「他の者たちに倣ならって、もっと気楽にしているがよい。必要があれば、わたしのほうから頼たのむ」

低頭したままのミネアに、バグナードはそう声をかけてきた。

その言葉の意味するところは優やさしいが、声には一いつ片ぺんの感情も感じられない。

「よく働けば、御ご主しゆ人じん様に褒ほめていただけます。わたしには、それが嬉うれしいのです。どうか遠えん慮りよなさらず、なんなりとお申し付けくださいませ」

ミネアは言った。

あくまで、主人のお気に入りになろうとしている侍女を装わねばならない。他の女性たちが、彼女に対してそう思っているように。

「必要があれば、な」

バグナードは同じ答を冷たく繰くり返した。

「今こ宵よいは地下で、魔法の儀ぎ式しきを行う。夜通しかかるゆえ、おそらく呼びつけることはあるまい。館の外に出ないかぎり好きに行動してよいぞ……」

「魔法の儀式を……」

その言葉を聞いて、ミネアは身が凍こごえるような思いがした。

魔法の儀式を行えば、間ま違ちがいなく消しよう耗もうする。そして、吸血鬼がその消耗を補うには、人の生き血を吸わねばならないのだ。

だが、今のミネアにはそれを阻そ止しする手段はなにひとつないのだ。

（大地母神マーファよ）

彼女は心のなかで生命の守護者たる女め神がみに祈いのりを捧ささげた。

奇き跡せきが起きることを心から願う。しかし、それがかなうとは、他ほかならぬ彼女自身、思いもしなかった。

現実とは無情なものだ。この暗黒の島ではいつも……

そして、ミネアの暗い予感は、的中することになる。

４

夜明け近くになった頃ころ、館の主人は侍女たちが控ひかえる部屋のなかに悠ゆう然ぜんと入ってきた。

部屋のなかで待機していた五人の侍女たちのあいだに緊きん張ちようが走り、その場で凍こおりついたように畏かしこまる。

視線を合わせないように顔を伏ふせ、主人の言葉を待つ。

「我が寝しん室しつに一人、来てもらうぞ」

低い声が部屋のなかに響いた。

新たな緊張が、五人の侍女のあいだに走る。

その言葉の意味するところは、明らかであった。

（でも、それは間違っている）

五人の侍女のなかで、ただ一人ミネアだけはそのことを知っていた。

主人が欲ほつしているのは、自分たちの肉体などではない。生命そのものなのだ。

バグナードはゆっくりと侍女たちのあいだを歩きながら、値ね踏ぶみするような視線を彼女らに向けていった。

「おまえだ」

そして、一人の侍女の肩かたに軽く手をかけた。

踊おどり子のコリンだった。

「わ、分かりました……」

震ふるえる声で、若い娘むすめは答えた。

「後で来るがよい」

黒の導師はそう言い残すと、部屋を出ていった。

一同が一いつ斉せいに溜ため息いきをつく音が、部屋のなかに響く。

「わたしが呼ばれるなんて、意外だったわ」

コリンがミネアを振り返って、苦く笑しようまじりに言った。

「だって、あんたがお気に入りだって思っていたもの」

しかし、踊り子の声や表情には、誇ほこらしさのようなものが感じられた。

「気を付けてね……」

ミネアには、他にかけるべき言葉が思いつかなかった。

これから彼女の身に何が起きるか、言うわけにもゆかない。

「気を付けるって、何をよ。あの気味の悪い人間も、男だったってことでしょ。わたしを選ぶんだから、かなりの好き者かもね。あんたみたいな真面目まじめな娘じゃ、楽しくないって思ったのよ」

そして、コリンは娼しよう婦ふあがりのアリーダに意味ありげな一いち瞥べつをくれた。

アリーダは別に気を悪くした様子もなく、その視線を受け止めた。

自分が女としての盛さかりをすぎていることは承知しているのだ。だが、それゆえに小娘には真似まねのできない魅み力りよくがあるとの自信も持っている。

比べられる機会があれば、それを分からせてあげるわ、と彼女は心のなかで思った。

「それじゃあ行ってくるわね」

コリンはミネアたちに笑いかけると、部屋を出ていった。

部屋に戻もどって、念入りに用意しなきゃと彼女は思った。

主人の心を虜とりこにすれば、今の退たい屈くつな暮らしから逃にげだせるかもしれない。昔のような勝手気き儘ままな暮らしこそが自分にふさわしいと彼女は思っていた。

「お待たせいたしました……」

自信に満ちた声で、コリンは主人の寝室の扉とびらを開けた。

この部屋に入るのは、初めてであった。

鼠ねずみのように細々と働くミネアでさえ、この部屋にはそう何度も入っていないだろう。

この主人は最小限の用事しか命じないのだ。それなのに、五人もの侍じ女じよがなぜ必要なのかと思ったが、つまりはこういうことだったのだ。

「おまえは踊り子であったそうだな……」

寝室の奥には大きな椅い子すがあり、館やかたの主人はそこに悠然と腰こしかけていた。

「さようです。お望みなら、御ご披ひ露ろういたしましょうか……」

コリンは言うなり、主人の返事も待たずに踊りはじめた。

主人の方に向かって思いきり足を高く上げ、そして素す早ばやく振り下ろす。その反動を利用して、彼女は身体からだを空中で一回転させた。

両足を前後にいっぱいに広げて着地すると、上体をゆっくりと前に倒たおしてゆく。上体と足とがぴったりと張りつくまで。

曲芸のような動きと身体の柔じゆう軟なんさが、旅芸人の一座で仕込まれた彼女の踊りである。

そして、その踊りが男たちの欲望をかきたてることを彼女は心得ていた。

踊りを見せて、いちばん高く値をつけた客と一夜を共にする。それが、旅芸人一座での彼女の仕事だった。

コリンを一座から身み請うけした前の主人は、そんな客の一人であった。それから、彼女は主人にだけ踊りを見せるだけでよくなった。後は自由で気儘な暮らしが許された。

あの戦争がなければ、今もその暮らしが続けられたのに、と彼女は思っている。

得意の踊りを披露しながら、踊り子は一枚、一枚、衣服を脱ぬぎ捨てていった。

こうすると、前の主人はひどく興奮するのだ。最後の一枚を脱ぎ捨てるのさえ待ちきれず、彼女の身体に抱だきついてきたものだ。

（あなただって同じでしょ）

コリンは幼さの残る顔に、妖よう艶えんな笑えみを浮うかべた。

欲望があるかぎり、男という生き物は他た愛わいなくあしらえるものだ。

しかし、新しい主人は椅子に腰かけたまま、一言も発しなかった。

頭巾フードを目ま深ぶかにかぶっているので、踊おどりが目に入っているのかどうかも分からない。

（どういうこと？）

勝手が違ちがい、踊り子は焦あせりを覚えた。

そして、全ぜん裸らになったところで、踊りを中断させると、主人のそばに近づいていった。

もしも、この踊りと肉体とで相手を誘ゆう惑わくできないなら、ただの娼婦も同じではないか。それは、彼女の誇ほこりが許さないのだ。

「御主人様……」

コリンは媚こびるような声を出し、主人の手を握にぎりしめた。

「お気に召めしませんでしたでしょうか？　もっとゆっくりした踊りが好みでしたら……」

「おまえは、何歳の頃ころから踊っておる？」

コリンの質問には答えず、主人は異なる問を返してきた。

「五つか六つのときに一座に売られて、それからずっとです……」

なぜそんなことを聞くのだろうと疑問に思いながら、コリンは答えた。

「それだけ踊ってきて、実力がそれか」

黒の導師の声が冷たく響ひびいた。

「おまえの踊りは、主人一人に媚びるためのもの。異なる視線の存在をまるで意識しておらぬ……」

「な、何を言うのさ！」

思いもかけぬ酷こく評ひようを受けて、コリンは表情を変えた。

踊りを馬ば鹿かにされることだけは許せなかった。それだけが、唯ゆい一いつ、他人より勝まさっているものだから。

「てめえみたいな田舎いなか者に、あたいの踊りの何が分かるって言うんだ！　だいたいここには、あんたしか客はいないんだろ！」

「生あい憎にくだが、わしは田舎者ではない。アランの街で、いろいろな踊りと踊り子を見てきた。魂たましいが入った踊りかどうかは一目で見分けられる。どうやらおまえは、自分の踊りに自信を持っているようだが、なにゆえ踊るのかをもはや見失っておる。たとえば、一人の観客しか目の前におらずとも、天にある視線を意識せねばならぬ。あらゆる方向から見て、美しい姿勢と肉体の動きを示さねばならぬ。踊り手に向けられるであろうあらゆる感情、欲望を受け止め、応こたえるだけの情熱を持たねばならぬ。おまえの踊りは、もはや決められた視点、決められた感情の持ち主にしか訴うつたえることができぬ。そして、わしにその感情はないゆえ、おまえの踊りは醜しゆう悪あくな見せ物でしかなかった……」

黒の導師バグナードは宣言するように言うと、長衣ローブの頭巾に両手をかけ、ゆっくりとそれを外した。

二つの瞳ひとみが薄うす闇やみのなかで血色の光を放つ。

「ひっ！」

それを見たコリンが、声にならぬ悲鳴をあげる。

「ば、化け物……」

「いかにも、わしは化け物だ。人の血を啜すすることでしか、存在しつづけることができぬ。だが、わしは望んで、この身となったのだ。自らの運命を、自らで決したのだ。この島に生きる資格があるのは、そういう人間のみ。資格なき人間は、他人に運命を委ゆだねるしかない。そして、その運命のなかには、死を授さずけられることも含ふくまれるのだ。踊り子であることを捨て、主人にのみ媚びることを選んだとき、おまえは自らの運命を決する道を閉とざしたのだ。それゆえ、わしはおまえに与あたえよう。永遠の闇と、完全なる静せい寂じやくを……」

その言葉が終わるとともに、黒の導師の瞳の血色の輝かがやきは、いっそう濃こくなっていった。

コリンは悲鳴をあげて、部屋から逃のがれようとした。

だが、声は出なかった。身体も動かなかった。そして人間の姿をした魔ま物ものが、彼女のそばにゆっくりと近づいてくる。

魔物の口が、かっと開かれる。まるで肉食動物のそれを思わせる鋭するどく尖とがった牙きばが伸のびていた。

（殺されるんだわ……）

コリンは絶望とともに思った。

この魔物に食べられて死んでしまう。

（どうして殺されないといけないの。あたいは、何も悪くないのに……）

魔物はコリンの両りよう腕うでをがっしりと摑つかまえると、その牙を彼女の首筋に寄せていった。

そして次の瞬しゆん間かん、鋭い痛みが走った。

「ああ……」

踊り子の口から、かすかな喘あえぎ声が洩もれる。

ごくりごくりという音が、耳に聞こえる。

痛みの走った場所から何かが失われ、その代わりに異質な何かが注ぎ込まれてくるような感覚があった。

自分が自分でなくなり、変わってゆくような気がした。

痛みはすでに感じなくなっていた。

踊り子はその顔に、陶とう酔すいしたような表情を浮うかべはじめた。

この行こう為いをもっと続けてほしいという欲求が、彼女の心のなかにじりじりとせりあがってくる。

行為が終わったとき、すべてから解放され、永遠に変へん貌ぼうできるという予感がした。

しかし──

「ここまでだ……」

主人の冷酷な声が響ひびいた。

そして、踊おどり子から手を離はなす。

支えがなくなって、彼女は床ゆかの上に仰あお向むけに倒たおれた。

コリンにはまだ意識はあった。しかし、全身の力を抜ぬき取られたかのように、身体はまったく動かない。

「……お慈じ悲ひです。このまま、お続けください。わたしをあなたの奴ど隷れいに……」

コリンは掠かすれた声で言った。

吸血バンパ鬼イアについての知識があって、彼女はそう言ったのではない。

人間としての本能が、正しい答を見つけだしたのだろう。主人の行為が、自分を彼と同じ化け物に変えるということ……

「永遠の生命と永遠の死の狭はざ間まに生きる資格は汝なんじにはない。汝にふさわしきは冥めい界かいへと墜おちること。地ケ獄ルのベ番ロ犬スが道案内をしてくれようぞ……」

「お慈悲を……」

コリンは必死になって訴えた。

だが、黒の導師は聞く耳を持たないように、全裸の踊り子を片手で抱かかえあげると、ゆっくりと窓に近寄っていった。

黒の導師は空いたほうの手で、窓と木戸を開く。

そして庭に向かって、塵ちりでも捨てるように踊り子を投げ落とした。

どさりという鈍にぶい音が、闇のなかに響いた。

その闇のなかには、六つの小さな輝きが浮かびあがっていた。その輝きが音もなく、窓の下に近づいてゆく。

「処理をしろ……」

黒の導師は、三首の魔ま獣じゆうに命じた。

魔獣は声ひとつあげず、その命令に従った。

やがて、肉を嚙かみ、骨を砕くだく音が闇のなかに響きはじめた。

黒の導師は木戸と窓を閉めると、悠ゆう然ぜんと身を翻ひるがえした。

間もなく夜が明ける。

生命なき者の王にとって、それは休息の時間の到とう来らいを意味していた。

５

日が昇のぼり、そしてふたたび日が沈しずんでも、踊り子のコリンは部屋に帰ってこなかった。

ミネアは寝台ベツドに横になったものの、一いつ睡すいもできなかった。

彼女の身に何が起こったのか、気になって眠ねむれなかったのだ。

殺されたのか、それとも吸血鬼にされたのか。しかし、最後の可能性が残されている。

黒の導師は殺さぬ程度に、自分たちから生き血を吸うこともできるのだ。

殺せば、また新たな生いけ贄にえが必要になる。

新たな吸血鬼を生めば、その吸血鬼のためにも別の生贄が必要になる。

あまりに多くの生贄をさらえば、人々が吸血鬼の存在に気付くことになる。そうなれば、いかに無力な人間たちとはいえ、吸血鬼狩がりに立ち上がるだろう。

まして、黒の導師はマーモ帝てい国こくの指導者の一人だったのだ。彼を恐おそれ、憎にくんでいる者はこのロードスに数限りなくいる。

あまりに多くの人間を狩ることは、自分自身の首を絞しめることになりかねないのだ。それが分からぬような彼ではないはずだ。

ミネアは日が沈むのを待ちかねたように、服を着き替がえて、黒の導師の私室の扉とびらを叩たたく。

「……入れ」

感情のない声が返ってきた。

「失礼いたします」

ミネアは顔を伏ふせながら、部屋のなかに入ってゆく。

「何か御ご用ようがございましたら……」

そして、普ふ段だんどおりに、そう申し出る。

それに対し、返ってくる返事はいつも、特にない、であった。

しかし、

「踊り子の部屋を片づけておけ。荷物などは、どのように処分しようとかまわん」

主人の言葉はいつもと違ちがっていた。

ミネアは心臓を鷲わし摑づかみにされたような衝しよう撃げきを覚えた。

どう答えればいいのか、分からなかった。コリンがどうなったのか訊たずねるべきなのか、それとも黙だまって命令に従うべきなのか。

「踊り子には暇ひまを出した。あの娘むすめには、もっと稽けい古こが必要そうなのでな……」

ミネアの心の葛かつ藤とうを見み透すかしたように、バグナードが声をかけてきた。

「かしこまりました」

声が震ふるえそうになるのを、ミネアはなんとか堪こらえた。

そして、主人の命令を実行するために、部屋から下がる。

（コリンは殺されたんだわ……）

目の前が真っ暗になった気分だった。

僅わずかな期待も消え失うせた。

〝生命ノーなき者ライフの王キング〟たる黒の導師は、自分たちを生かしつづけておく気はないのだ。

（何とかしなければ……）

ミネアは激しい焦しよう燥そう感にかられた。

このままでは全員がコリンのように殺されてしまうだろう。

そしてそれは、ミネアの兄ヴェイルが殺したも同然なのだ。

兄は自らの野心のために、彼女らを黒の導師の生贄に差し出したのである。

それは、人間に許された行為ではない。

だが、この暗黒の島では、同様のことが遥はるかな過去から平然と行われてきた。

砂さ漠ばくの民たみが支配者となって、この島も変わるだろうとミネアは期待していた。

だが、よりによって、実の兄がその期待に反する行こう為いを企くわだてるとは思わなかった。

兄ヴェイルは、この島にかつての邪じや悪あくな帝国を再建しようとしているのである。

力なき者は、生きる資格がないと兄は言う。無能な者が支配者になるべきでもないと。

確かに、兄が宮きゆう廷てい魔術師団の一員となり、大きな権力を握にぎりえたのは、マーモ帝国ならばこそだ。兄が帝国を過大に評価するのは当然であるかもしれない。

だが、時代の流れは混乱から安定、戦争から平和へと移りつつある。その流れに逆らうのは愚おろかな行為というしかない。

ミネアは兄に、その愚かさを教えるために、あえてこの館やかたに、生贄としてやってきた。できるなら、黒の導師を葬ほうむり、生贄の女性たちを救いたいとも考えていた。

だが、ついに犠ぎ牲せい者がでてしまった。

そして、このままでは全員が、吸血鬼の餌え食じきとなり、殺されることになる。

その前に棺ひつぎに敷しき詰つめられた〝邪なる土〟を清め、黒の導師を倒たおさねばならない。だが、そのためには、棺が安置されている地下室を閉とざしている鉄格ごう子しの鍵かぎを探しださねばならないのだ。

だが、恐るべき魔ま力りよくを持つ黒の導師の目を盗ぬすんで、鍵を探しだすのは難しかった。

そうして、気ばかりは焦あせるが、無益な数日が過ぎていった。

そして、黒の導師はふたたび地下に籠こもり、魔法の実験を行うと宣言したのである──

控ひかえ室には、四人の侍じ女じよが全員、集まっている。

コリンのことは、主人に踊おどりを気に入られて、踊り子として本格的な稽古を受けるために公都に戻もどったと、ミネアは説明してある。

彼女らがそれを信じたかどうか分からないが、少なくとも恐きよう慌こうをきたすことはなかった。

だが、明日の朝にはこのなかから、また誰だれか一人が犠牲になるはずだった。

ミネアは彼女らに、逃にげるように勧すすめるかどうか迷った。

真実を話さなければ、逃げる気は起こさないだろうし、逃げようという気になったところで、それに成功するかどうかは分からないのだ。庭には、恐るべき魔ま獣じゆうが放し飼いにされているのである。そして黒の導師に追いかけられたら、逃げきることは難しい。

吸血鬼は空を飛ぶこともできるし、強力な探知の呪じゆ文もんや、瞬間移動の呪文を使いうるのである。

生いけ贄にえとして殺されるのが逃のがれられない運命なら、最後の瞬間まで何も知らずにいるほうが幸せかもしれないともミネアは思う。

結局、何も決断できないまま、一夜が過ぎていった。

そして、夜明けが近くなった頃ころ、黒の導師はミネアたちのもとに姿を現したのである。

黒の導師は、未亡人のケイトに寝しん室しつに来るように命じた。

彼女は一瞬、顔を強こわばらせたが、覚かく悟ごを決めたようにうなずいた。

黒の導師は何事もなかったかのように去ってゆき、部屋のなかには、ミネアたち四人の侍女が残された。

彼女らは顔を見合わせて、胸に溜たまった息を深く吐はいた。

「それじゃあ、行ってくるわ……」

かつてマーモ帝てい国こくの騎き士し夫人で、今は未亡人のケイトが、虚うつろな笑え顔がおを浮うかべながら、ミネアたちに会え釈しやくした。

そして、部屋を出てゆく。

ミネアはそれを待って、彼女を追いかけた。

「待って！」

ミネアはケイトを呼び止めると、話があるのと、声をかけた。

そして、彼女を促うながして、侍女の控え室から離はなれてゆく。

「話って、何？」

しばらく歩いてからケイトは訊たずねてきた。

「今すぐ、ここから逃げて……」

「逃げろ、ですって？」

ケイトの足がぴたりと止まった。

「お願いです。でなければ……」

「殺されるというのね？」

ケイトはミネアの青い目を、じっと見つめながら言った。

ミネアは無言でうなずいた。

「そうなの……。それじゃあ、あの踊り子も殺されたのね。可か哀わいそうに、まだ若かったのにね」

「逃げてください」

ミネアはもう一度、ケイトに言った。

「あなたこそ、お逃げなさい。わたしなら、もういいの……」

「もういい？」

ミネアにはケイトの言葉は理解できなかった。行けば殺されるのだ。それなのに、彼女は……

「わたしが逃げれば、他ほかの誰かが殺されるだけ。それに、逃げきれるとも思えない。庭にいる魔獣に殺されるか、館やかたの主人に捕つかまるかのいずれかでしょう」

「やってみなければ分かりません。このまま行けば、確実に命を失うのですから……」

「だから、もういいのよ。身を売ったとき、わたしは自分の命を売ったつもり。殺されても仕方ないと思っていた。いいえ、たぶん殺されることを望んでいた。今でも生きているのは、自分で死ぬ勇気がなかっただけ」

そして、ケイトは語るとはなしに、自分の過去を話しはじめた。

「……死んだ夫とはね、同じ村の出身だったの。あの人は評判の乱暴者で、村の者は全員、彼のことが嫌きらいだった。もちろん、わたしも……。それでも、度胸はあったから、戦いくさに出て、働きを認められて、騎士に叙じよ勲くんされたの。それで、村の領主に収まったわ。村に帰るなり、わたしは無理矢理、あの人と結けつ婚こんさせられた。そのときも、死のうかと思うぐらい嫌いやだったけどね。死んだら、他の誰かに迷めい惑わくがかかると思って……。あの人は乱暴者だったけど、わたしには不思議と優やさしかったわ。だからといって、あの人のことが好きになったわけではないけど、我が慢まんはできた……」

ケイトの夫である暗黒騎士は、〝影のシヤドー街シテイ〟サルバドを巡めぐる攻防戦で壮そう烈れつな戦死を遂とげる。黒衣の将軍アシュラムから賞賛を受けたほどの立派な最さい期ごであったという。

「あの人が死んだと聞いたとき、わたしは正直、ほっとしたわ。でも、自由になれたわけではなかった。村人たちはこれまでの恨うらみをはらすように、我が家の財産を残らず奪うばい去っていったわ。わたしには子供はいなかったけど、館で働いてくれた召めし使つかいたちに最後の給料を払はらうために身を売ったのね。村に居場所がないのは分かっていたし、だからと言って、どこにも行き場はなかったし……」

ケイトの独白は、まるで自分の人生を確かめているかのようだと、ミネアは思った。

彼女の人生は、この暗黒の島にあっては悲ひ惨さんというほどではない。だが、運命に翻ほん弄ろうされているあいだに、いつの間にか自分の人生を放ほう棄きしたのだろう。そして、傍ぼう観かん者のように、自分自身を見つめている。

「行き場などなくても……」

ミネアはなんとかしてケイトを説得しようと思い、口を開きかけた。

だが、その口をケイトは指でそっと塞ふさいだ。

「あなたは強いのね。それに優しい、でも、誰だれもがあなたほど強いわけじゃないし、優しくもない。この島では生きてゆくほうが辛つらくて、死ぬほうが楽よ。それでも、生きているのは、自分以外の誰かのため。わたしはもう一人なのだから、生きている意味はないの。あなたがたのために死ねるのなら、そのほうが意味があるわ。お逃にげなさい。酒場娘むすめのエイミがあなたの力になるでしょう。彼女は盗ぬすみの技わざを知っている。表の門には鍵かぎがかけられているけど、外すことができるはず。魔ま獣じゆうは裏の家か畜ちくを柵さくから追いだせば、それに気を取られるでしょう。後は昼間のあいだに、どこまで逃げられるかね。これだけは、あなたの信じる神様に加護を祈いのるしかないわ」

ケイトはそう言って、ミネアを優しく抱だきしめた。

「どうして、そこまで……」

ミネアは彼女の胸のなかで、涙なみだを流しながらつぶやいた。

「わたしだって、騎き士し夫人よ。帝てい国こくのことは、他人より分かっているつもり。それに、あなたよりも少し長く生きているしね……」

「わたしが悪いの！　わたしと兄さんが、すべて……。それなのにあなたが死んで、わたしが逃げるなんて。わたしがあなたの代わりに、黒の導師のもとに参ります。だから、あなたが……」

「だから、言ったでしょ。わたしはもういいの、もういいのよ……」

ケイトはそう言うと、ミネアを離し、まっすぐに廊ろう下かを歩きはじめた。この館の主人、黒の導師の寝しん室しつに向かって……

彼女の望みは、もはやひとつだけ。

そして黒の導師は、その望みをかなえたのである。

６

涙が完全に乾かわくのを待ってから、ミネアは二人の女性が残る部屋に戻もどった。

最年長の女性アリーダと酒場娘のエイミはいつものように無気力な視線を、彼女に向けてくる。

「あの女性は？」

アリーダが訊たずねてくる。

「行ったわ……」

ミネアは答えた。

そして、二度と帰ってくることはない。

「それにしても、御ご主しゆ人じん様はどうしてわたしを呼ばないのかしら。満足させてあげられるのに……」

アリーダが独り言のようにつぶやく。

「御主人様は、そのような奉ほう仕しを望んではおられないからよ」

ミネアは冷たく答えた。

そして、意を決して、彼女らにすべての事情を話すことにした。

館の主人が、吸血バンパ鬼イアの一種である〝生命ノーなき者ライフの王キング〟という魔物であること。

このままでは、生いけ贄にえにされて、殺されるしかないこと。

「夜明けとともに、逃げだしましょう。裏の家畜を放って、魔獣の気を逸そらすの。そして、門の鍵を開く。エイミには、できるんでしょ？」

ミネアの問に、エイミはこくんとうなずいた。

「あたしが働いていた地下酒場の主人は盗とう賊ぞくあがりなの。あたしに、盗みの技をいろいろ教えたわ。酔よった客の財さい布ふを盗むことも、あたしの仕事だったし……」

「その技を、役立ててほしいの」

ミネアは頼たのんだ。

「嫌いやよ！」

エイミは怯おびえたように叫さけんだ。

「逃げるのは嫌！」

「どうして？　逃げないと殺されるのよ」

ミネアには娘の言葉が信じられなかった。

なぜ、そんなことが分からないのだろう。

「逃げれば追いかけられるもの。そして、捕つかまって、ひどい罰ばつを受けるわ。おとなしくしていれば、追いかけられることはない。罰を受けることもないんだもの……」

「罰は受けないかもしれない。でも、殺されるのよ！」

「追いかけられたくないの。子供の頃ころ、あたしは船から降りてきた大勢の大人たちに追いかけられた。そして捕まえられて、この島に連れてこられた。その後、何度か逃にげだしたけど、いつも追いかけられて捕まえられた。そんなのはもう嫌なの！　嫌なのよ……」

激しく顔を振ふりながら、エイミは叫んだ。そして膝ひざを抱かかえて、涙を流しはじめる。

ミネアは呆ぼう然ぜんとなった。

彼女はこれまで、自分の正しさを疑ったことはなかった。しかし、エイミたちを見て、その考えが揺ゆらぐのを感じた。

生き物にとって、死は最大の恐きよう怖ふであるはずだ。

しかし、彼女たちには死よりも恐おそれるものがあり、それと向かいあうことができないでいる。たとえ、その先に破は滅めつの運命が待ち受けていようと、歩く道を変えようとはしないのだ。

これが暗黒の島なんだと、ミネアは思った。

この島に住む人間は、獣けものと同じだ。

肉食獣のように、他人から奪うばいつづける者。そして家畜のように奪われつづける者しかいない。

（でも、マーモは変わってゆく。砂さ漠ばくの民たみがそれを変えてくれる）

ミネアは、そう信じていた。

たとえ、愚おろかな兄がどんな企たくらみを抱いだこうと、時代の流れを変えられるとは思えない。

だが、彼女は同時に、エイミの心を変えることができないことも理解した。

説得の言葉がないのだ。

彼女は、追いかけられるという行こう為いに、極度の恐怖心を抱いている。

マーモにかつて存在した盗賊ギルドは、脱走した仲間や奴ど隷れいが、二度と逃げる気を起こさないように、すぐには捕まえないでじわじわと追いつめてゆくやり方を取ったという。

本物の檻おりではなく、人間の心に檻を巡めぐらすのだ。そして、エイミの心はその檻に囚とらわれてしまっている。

ミネアは虚うつろな目でアリーダを見つめた。

おそらく、彼女も逃げようとはしないだろうという予感がした。

「吸血鬼って何よ……」

アリーダは一言だけ、不思議そうに訊たずねてきた。

その言葉は、ミネアの耳にはひどく遠くから聞こえてきたように思えた。

予感は正しかった。

アリーダは、ひとつの世界でしか生きてこなかった。そしてそれ以外の世界で生きる方法を学んでいないのだ。

それもまた、ひとつの檻だと、ミネアは思った。

無知にしておけば、自分の生き方に疑問を抱くことはない。たとえ、すぐ側そばに出口があったとしても、それが出口であることを知らなければ、出てゆく者はいない。

恐ろしい島だと、ミネアは思った。

この島の闇やみはかくも深い。

あるいは、愚かだと思っていた兄のほうが正しいのだろうか？

時代が変わりつつあるという思いのほうが錯さつ覚かくで、実は兄こそが現実を見ているのかもしれない。

だとすれば、砂漠の民の若き公王には、破滅の運命が待っているだけだ。

「分かったわ。もう逃げようなんて言わない。その代わり、ひとつだけお願いがあるの……」

ミネアは膝を抱えてうずくまっているエイミの肩かたに手を置いて、ひとつ頼み事をした。

盗賊の技術を持つ酒場娘むすめは、その頼みを引き受けてくれた。それをしても追いかけられることはない、と思えばこそだ。

ミネアは、ここにいる他ほかの女性たちとは同じ気持ちになれない自分に気付いていた。

運命だからと言って、それに従うつもりにはなれない。

（わたしも、兄さんと同じなんだ……）

自分が変わるのではなく、自分以外のものを変えようとする人種。

エイミたちのためではなく、自分自身のために黒の導師と戦おうと、ミネアは改めて決意した。

それから四日後、エイミがいなくなった。

彼女はおそらく最後の瞬しゆん間かんまで逃げようとはしなかっただろう。

その更さらに三日後、アリーダもいなくなった。

彼女は何も分からず、黒の導師の牙きばを受けたに違ちがいない。

そして、今夜、黒の導師は地下にある魔ま法ほうの実験室に籠こもった。

夜明け頃になって、ミネアのもとを訪おとずれると、寝しん室しつに来るように命じた。

いよいよ、ミネアの番が来た。

「すぐに参ります……」

ミネアは黒の導師に答え、彼が寝室に戻もどった瞬間から行動に出た。

エイミに秘ひそかに作ってもらった合あい鍵かぎを使って、地下室へと降りる。そして、そのいちばん奥の部屋に棺ひつぎが安置されているのを見つけだした。

その蓋ふたを開けて、ミネアは棺の底に真っ黒な土が敷しきつめられているのを確かく認にんする。

邪アンなホーるリー土ソイルに間違いなかった。

ミネアは大地母神の神しん殿でんでもらった聖水をそこに振りまいた。

それから、急いで戻り、息を整えてから黒の導師の寝室へ向かった。

銀製の短たん剣けんを秘かに忍しのばせている。

黒の導師が自分の血を啜すすろうとするときこそが、ミネアの狙ねらいだった。

その隙すきをついて、生命なき者の王たるバグナードの心臓を短剣で貫つらぬくつもりなのだ。

バグナードは霧きりとなって棺に戻る。しかし、そこに彼を再生せしめる邪なる土はないのだ。それで、この不ふ浄じようなる不死アンデ生物ツドは滅ほろぶことになる。

対決の時がやってきた。

ミネアは失礼いたしますと声をかけてから、黒の導師の寝室に入っていった。

薄うす闇やみのなかに、ふたつの赤い輝かがやきが浮うかんでいた。

黒の導師の瞳ひとみだ。その瞳を見つめれば、意識を奪うばわれる。

ミネアは顔を伏ふせたまま、主人のもとに近づいていった。

このときのために、彼女はいつもそうしてきたのだ。

不ふ審しんに思われるはずはない。

「こちらへ……」

虚うつろな声が部屋のなかに響ひびく。

その声に導かれるように、ミネアは進んでいった。

「おまえは、これから何が起こるか理解しておるようだな……」

ミネアは一瞬、足の動きを止めたが、すぐにうなずいた。

「存じております。御ご主しゆ人じん様から永遠の生命を賜たまわりますことを望んでおりました。それゆえ、これまで心を込こめてお仕えしてまいったつもりです」

彼女自身、驚おどろくほどに、すらすらと言葉が出た。おそらく兄も、このようにして人を欺あざむいてきたのだと思う。

「汝なんじの望み、かなえよう」

黒の導師から答が返ってきた。

「嬉うれしゅうございます」

ミネアは礼の言葉を述べた。

そして、黒の導師の足あし下もとを見つめながら、しずしずと歩く。

そして、ミネアは彼の目前に立った。

ミネアは恥はじらうように目を閉じると、ゆっくりと顔を持ち上げた。

白い肌はだをしたうなじがあらわになる。

黒の導師が頭を下げてゆく。

ミネアの首筋に冷たい息がかかった。

その瞬間を彼女は待っていたのだ。

目を開き、背中に回していた腕うでを大きく振ふり上げた。その手には、すでに銀の短剣が握にぎられている。

そして、黒の導師の背中に向かって、力一いつ杯ぱい、振り下ろす。

確かな手て応ごたえが伝わってきた。

彼女の狙ねらいは正確だった。銀の刃やいばは黒の導師の背中を貫き、この不死生物の心臓を捕とらえた。

悲鳴はなかった。

その代わり、黒の導師の全身からしゅうしゅうと煙けむりのようなものが立ち上ってゆく。

そして、それが止まったとき、ミネアの足下には抜ぬけ殻がらのように魔術師の長衣だけが残されていた。

「倒たおせたの？」

ミネアはその場にしゃがみこみ、呆あつ気けにとられたようにつぶやいた。

彼女の真の望みは、黒の導師を倒すことに他ならなかった。だが、本当に、倒せるとは思っていなかったのかもしれない。

相手は究極の不死生物である生命なき者の王だったのだ。

しかし、黒の導師は消しよう滅めつしていた。そして、これは夢ではない。

「帰ろう……」

ミネアは涙なみだを流しながら、そっとつぶやいた。兄が生いけ贄にえとして連れてきた四人の女性を助けることはできなかった。

いや、彼女たちはそもそも助けられることを望んでいなかった。

しかし、少なくとも、これで吸血鬼の生贄になる女性は必要なくなる。それだけが、ミネアにとって、唯ゆい一いつの救いだった。

７

それから五日後、ミネアは兄のもとに帰った。彼女が暮らしていた屋や敷しきには、マーモの新皇こう帝ていが住んでいたので、兄が経営する酒場へと足を運んだのだ。

公国を打だ倒とうし、かつての帝国を再建しようという兄の企くわだては、ゆっくりとだが形になっているようだった。

それが成功するかどうか、ミネアは見み極きわめようという気になっていた。

兄たちが勝つか、それとも砂さ漠ばくの民たみの若き公王が勝つか。その勝敗こそが、この島の未来の運命だと認めようと……

「今、帰りました」

ミネアはそう言って、兄の部屋の扉とびらを開いた。

いったい兄はどんな顔をするだろう。生贄に差し出した妹が、吸血鬼を倒して、帰ってきたのだ。そしてその吸血鬼は自分たちを貧ひん困こんから救った恩人でもあり、兄にとっては魔ま術じゆつの導師でもある。

兄の部屋には、二人の人間がいた。

一人はミネアの兄、ヴェイル。

そしてもう一人は……

その姿を見た瞬しゆん間かん、ミネアは心臓が止まったかと思うような衝しよう撃げきを受けた。

その人物は、彼女が先日、倒したはずの黒の導師バグナードに他ほかならなかった。

「どうして……」

声にならぬ声で、ミネアはつぶやいた。

「久々に、楽しい思いができたぞ」

黒の導師の声が響ひびく。

その言葉どおり、彼の声はいつもの無感情なものではなかった。

バグナードは、楽しんでいるのだ。しかし、それはなんと残ざん酷こくな楽しみだろう。

「不死アンデ生物ツドになると、感情というものが希き薄はくになるのだ」

黒の導師は薄うすく笑った。

「永遠の時を手に入れた、それは代だい償しようなのであろう」

「わたしは、あなたの心臓を短たん剣けんで突ついた。邪アンなホーるリー土ソイルを清め、再生を封ふうじもした……」

「いかにも、その通り。おまえは見事にそれを成し遂とげた。だが、不ふ浄じようなる土を収めた棺ひつぎを、わしがひとつしか用意してないと思ったのがおまえの過あやまちだ」

「あなたは、わたしの目的をすべて知ってて……」

「知らぬと思ったか、おまえとヴェイルが兄きよう妹だいだということも気付いておったわ。幼い頃ころ、おまえたち兄妹を引き取ったのは、このわしなのだぞ」

そうして、黒の導師は古代語魔法を兄に教え、宮きゆう廷てい魔術師の一人としたのだ。

「でも、わたしは……」

拾われて、小さな部屋を与あたえられた後、黒の導師とはまったく会ってないはずだ。子供の頃と今では、顔や姿も変わっている。

「わたしは一度、会った人の顔は忘れないのだ。そして、おまえの顔には、少女時代の面おも影かげが残っている。兄のヴェイルにもよう似ておる」

「そんな……」

ミネアは絶望を感じた。

バグナードのことを、甘く見ていたわけではない。だが、この生命なき者の王は、彼女ごときが刃は向むかえるような相手ではなかったのだ。やはりというべきだろう。

「兄とは、兄とは関係のないことです！　兄はわたしを生贄としてあなたに捧ささげました。その忠誠は本物です。あなたを倒そうと思ったのはあくまでもわたしの意志。罰ばつを与えるのなら、わたしだけにしてください……」

覚かく悟ごを決めて、ミネアは訴うつたえた。

今になって、なぜ兄を庇かばおうとするのか、彼女自身、不思議だったが、それが血の繫つながりだと言うしかない。

その兄、ヴェイルは終始、無言でかつての導師と実の妹との会話を聞いている。

「他人に運命を委ゆだねては、わしが殺してきた生いけ贄にえどもと変わりがないぞ。踊おどり子はその怠たい惰だゆえに、騎き士しの夫人は諦てい観かんゆえに、盗とう賊ぞくの娘むすめは恐きよう怖ふ心のゆえに、そして、娼しよう婦ふは無知なるがゆえ……」

殺される者にも罪はあるのだ、と黒の導師は尊大に言った。

「だが、おまえはあの女たちとは違ちがう。運命に抗こうする意志があり、それを実行するための知ち恵えと行動力がある。わしと同種の人間なのだ……」

そして、バグナードはヴェイルの方を振ふり返る。この若き魔術師もまた、その種の人間のうちの一人なのだ。

「妹に負けぬよう、おまえもわたしを楽しませてくれよ。マーモ公国と見事に戦ってみせよ。そのためにこそ、わたしは多くの魔法の宝物を貸し与えたのだからな……」

勝敗は問わぬ、と黒の導師は冷れい酷こくに付け加えた。

「わしの希薄になった感情に訴えればよいのだ……」

「かしこまりました」

震ふるえる声で答え、ヴェイルは平へい伏ふくするように頭を下げた。

「それから、新しい生贄を忘れるな。たった四人ばかりでは、わしが貸し与えた物とは釣つり合わぬからな……」

ヴェイルは黒の導師の要求に応こたえることを約束した。

「それならば、わたしが参ります！」

その瞬間、ミネアは弾はじかれたように顔をあげた。そして、黒の導師に向かって訴えるように言った。

「このまま生贄を殺しつづければ、あなたの存在は世に明らかになります。マーモの新しい公王は、あなたが存在していると知れば、どのような手段を使っても倒たおそうとするでしょう。そして、マーファ神しん殿でんにいるニース侍じ祭さいもまた……」

「脅おどしているつもりか？　このわしを？」

ミネアの言葉を聞いて、黒の導師の瞳ひとみが血色の光を一瞬、強く輝かがやかせた。

「脅しているのではありません。提案とも、取引とも、思ってください。あなたの望みは永遠に魔ま術じゆつと関かかわることと聞いています。人間など些さ末まつな問題でしかないはず。ならばこそ、わたしだけをあなたの生贄としてお使いください。殺さぬ程度に、血を啜すすることも、あなたにはできるはずです」

ミネアの物言いは、彼女自身が驚おどろくほどに落ち着いたものだった。

「それで、おまえにはいったいどんな見返りがあるというのだ。なければ、それは取引とは言えぬぞ」

黒の導師の声には、好こう奇きの響きが感じられた。

それは、ミネアにとって望みどおりの反応だった。不死生物の希き薄はくな感情に、彼女の訴えが届きつつあるという証あかしだった。

「新たな犠ぎ牲せい者をださずに済みます」

ミネアは胸を張って言った。

「それこそが、わたしの望みです。他人のためにではなく、自分のためにわたしはそれを望むのです。あなたが仰おつしやったとおり、殺される女性にも罪はあるかもしれません。しかし、罪があっても生きてゆけるのが、この島のもうひとつの真実ではないでしょうか？　もしも、わたしがあなたにとって取るにたらない人間だと思われたら、いつでも殺してくださってかまいません」

「しかし、油断をすれば、わしのほうが殺されるということか？」

バグナードの言葉に、ミネアは無言を保った。答えるまでもないことではないか。

「おもしろい、おもしろいぞ」

黒の導師は高く、笑い声をあげた。

「おまえたち兄きよう妹だいは塵ごみためのような裏通りにあって、他ほかの浮ふ浪ろう児じとは違う目の輝きをしておった。その輝きを認めて、わしはおまえたちを引き取ったのだが、どうやら間違いではなかったようだ……」

そしてバグナードは、ミネアの申し出を受けようと言った。

「ヴェイルよ、汝なんじの妹をもらいうけようぞ。そして次なる生贄を望んだときには、汝の妹は死んだか、我が花はな嫁よめになったと心得るがよい。この者には生と死の狭はざ間まに存在する覚かく悟ごもあるゆえな」

ヴェイルには、かつての導師に答える言葉は何もなかった。

彼はすでに妹を捨てているのだ。今いま更さら、何も言う資格はない。

彼が為なすべきは、この生命なき者の王から借り受けた魔法の宝物の力によって、砂さ漠ばくの民たみと対決すること。この暗黒の島から、異国の者どもを追放することなのだ。

その戦いは、まもなく始まる。

ロードス諸王国の大使が参列する、マーモ公国の若き公王スパークの正式な戴たい冠かん式は、明日に迫せまっていた。

マーモ公国の王城ウィンドレストの玉座の間の隣となりに設けられた控ひかえの間に、スパークはぎこちない表情をして立っている。

部屋には彼のほかに、リーフとライナがいるだけ。二人の女性は、間もなく始まる戴冠式に臨のぞむスパークの着き替がえを手伝っているのだ。

「ぜんぜん似合わないんだけど……」

リーフが笑いを堪こらえながら言った。

スパークは今、身体からだの線が浮うき立つような薄うす地じの上下に、分厚い深しん紅くのマントをかけている。いずれも宝石や金糸、銀糸で装そう飾しよくされ、窓から射さし込む光を反射して、まばゆいばかりに輝いている。

本国フレイムから遠く離はなれた飛び地ゆえに、自治権を認められた公国の主人としての、正式な服装なのである。

「まったくだな」

鏡に映る自分の姿を見つめながら、スパークはうなずく。

まるで大道芸の喜劇役者のようだと思う。

「似合う似合わないの問題じゃないでしょ。今日ばかりは別の服を着せるというわけにはゆかないんだから……」

ライナがあきれたように言う。

「それは分かっちゃいるが、こんな服を着るのは今日だけにしてもらいたいな」

スパークは正直な気持ちを口にした。

「何、言ってるの。お妃きさき様さまをもらうときとか、これからだって何度も袖そでを通すことになるわよ。服のほうは変えられないんだから、スパークのほうが変わってちょうだい」

ライナの言葉に、スパークは思わず苦く笑しようを洩もらした。

変われと言われても、どのように変われば、こんな服が似合うようになるのか、想像もできなかった。しかし、別の衣い装しようを作ろうという気も起こらない。こんな高価で、非実用的な衣装は一着で十分だった。

「ま、今日はみんな普ふ段だんとは違ちがう衣装を着ているもの。スパークのことを誰だれも笑えないって」

リーフが言って、自分が着ている服を眺ながめる。

彼女には、今、立場というものがない。傭よう兵へい隊は解散同然の状態であるし、騎き士しに叙じよ勲くんされたわけでもないし、兵士として雇やとわれたわけでもない。

戴冠式に参列するつもりもなかったのだが、スパークがそれを承知しなかったのだ。結局、〝公王の友人〟なる得体の知れない称しよう号ごうを与あたえられることになった。

だが、そういう立場の者が、どんな服装をすればいいかなど分かるはずもない。ひらひらしたドレスなど着る気もしないので、少年用の礼装を身に着けることにした。

着てみるとまるで違い和わ感がないので、それはそれで複雑な気分でいたのだ。

「ギャラックは近衛このえ騎士隊長だから、儀ぎ礼れい用の甲かつ冑ちゆう姿よね。アルド・ノーバの長衣ローブもいつもとは違っているし、グリーバス司祭だって祭儀用の神官衣よ。ライナだって、髪かみを足して結ゆい上げたりなんかして、まるで別人みたい」

「仕方ないでしょ。公式の場では、騎士夫人なんだから……」

「ま、今日はそういう日ということだ。本心を言えば、こんな悠ゆう長ちようなことをしている時間も惜おしいぐらいなんだけどな」

「悠長なことができるという余よ裕ゆうを見せることが大事なんでしょ。新公王即位の戴冠式もできないような公国なんか、先が知れていると思われるわよ」

ライナの言葉に、そうかもな、とスパークは答えた。

だが、現実は彼女の言うとおり、この新しい公国がいつまで保もつものか、誰もが疑わしく思っていることだろう。

スパークも、その事実を積極的に認めている。だからこそ、面めん倒どうなだけの儀式は早々に終わらせて、公国の安定のために働きたいのである。

「お支し度たくは整いましたでしょうか？」

そのとき、部屋の扉とびらが開いて、一人の少女が姿を現した。

この城の地下にある大地母神マーファの神殿で、侍じ祭さいの地位にあるニースだった。

間ま抜ぬけな格好を見られてしまったなと、スパークは心のなかで呻うめいた。

「お恥はずかしい姿をお目にかけます」

「確かに、お似合いとは言えませんね」

ニースはそう言うと、僅わずかな時間、微笑ほほえんでから、真顔に戻もどった。

「フェリーナ、グリーバスの両司祭が玉座の間に入場されました。公王陛下にも、すぐお出ましになられますよう」

大地母神マーファの司祭フェリーナと戦いくさの神マイリーの司祭グリーバスは、スパークの公王即そく位いの証人となる。

そしてマーファの侍祭であるニースは、フェリーナ司祭の傍かたわらに控えてマーファの教えの一説を述べ、スパークに宣せん誓せいを求める役割を担になっているのだ。

「何をどうしたって、これ以上よくなりそうにないもの」

リーフが笑う。

「どうぞ、連れていってちょうだい」

ライナは言って、スパークの背中を押した。

「よし、行くぞ！」

スパークは自らに気合いを入れた。

控え室を出て、玉座の間へと続く通路に出る。

「いよいよですね」

スパークの衣装の乱れをそれとなく直しながら、ニースは声をかけた。

「ああ、いよいよ始まるんだ。この暗黒の島を覆おおう闇やみとの戦いがな」

スパークは力強く答えた。

だが、それはニースが求めた答とは、まるで違っていた。

（でも、スパークらしい……）

ニースは心のなかでつぶやく。

吟ぎん遊ゆう詩人たちが謳うたい伝える英えい雄ゆう譚たんのほとんどは、主人公の英雄が王となったところで物語が終わる。だが、スパークの物語は違う。彼が言ったとおり、今日こそが始まりなのである。

そして物語の結末は、誰一人として知らないのだ。

あとがき

『新ロードス島戦記　序章』、いかがでしたでしょうか？

序章というのは、第零ゼロ巻と言い換かえることができます。普ふ通つうは、第一巻より先に出るものなのでしょうが、順序が逆になってしまいました。外伝ではなく、あくまでも本編という意識でこう銘めい打うちました。

同時に、第一巻を補完する作品集という性格もあります。本書を読めば、シリーズの主要キャラクターの秘密がいくつか明らかになり、これから第二巻、第三巻と読み進めてゆくうえで、より深い理解ができるというわけです。

四つの短編を編年的に並べただけと思われるかもしれませんが、作者としましては一冊でひとつの作品というぐらいの意い気き込ごみを持っています。

Ⅰの「炎ほのおを継つぐ者」は、ずいぶん昔に書いた作品です。

『魔ま法ほうの王国』という題名のアンソロジーなどに収録されていますので、すでにお読みになった方もおられるかもしれません。しかし、今回、かなり加筆訂てい正せいしてあります。僕はかなり文体が変わるほうらしく、昔の作品を読み返すと、どうしても手直ししてしまいたくなるのです。ついでに題名も変えてしまいました。原題は「炎を継ぐ少女」だったのですが、今回は新ロードスの序章ということで、赤ん坊ぼうのスパークにも焦しよう点てんを当てようと、こう改題しました。気に入ったので、この本のタイトルにも使いました。

炎の部族の女族長ナルディアは、僕の大好きなキャラです。

本人にとっては迷めい惑わくなだけでしょうが、アズモやエズードやカシューといった個性的な男たちに夜よ這ばいをかけられたり、辱はずかしめられそうになったり、政略結けつ婚こんを求められたりともてています。最後には、炎のなかに身を投じて不フエ死ニツ鳥クスになっちゃいますが、彼女の気持ちはよ～く分かります。作者に気に入られてもいいことはないという好例でしょう。大小のニースも、同じような苦労をしています。

公都ウィンディスのお留守番役ですっかりおなじみのルゼナン伯はくも登場してますが、これも今回、書き加えた箇か所しよです。今までは名前しか決めてなかったのですが、ようやく彼の設定も固まりました。

Ⅱの「魔ま獣じゆうの森」は小説としては、書き下ろしになります。

もっとも、大昔に「サウンドノベル」で同名の作品が世に出ています。原案と言えば原案なのですが、内容はだいぶ異なっています（サウンドノベルでは、ランディスは死なない！）。メディアが変わると物語が変わるのはよくあることで、逆にまったく同じだと評判が悪くなることのほうが多いようです。

新ロードスの一巻でも登場した魔獣使いのエレーナですが、彼女には実はモデルがいます。『妖よう女じよサイベルの呼び声』（パトリシア・Ａ・マキリップ著、佐藤高子訳、ハヤカワ文庫ＦＴ）の主人公サイベルで、僕の大好きな作品であり、また大好きなキャラクターです。

モデルと言っても、人里離はなれた場所で魔獣（幻げん獣じゆう）を飼っているところが共通しているぐらいで、容姿や性格はぜんぜん似てませんし、物語の展開も当然、違ちがいます（でないと、盗とう作さくになっちゃいますから）。

『妖女サイベル──』は世界幻想文学大賞も受賞している名作ですので、機会があればぜひ読んでください。

エレーナのほうも、新ロードスで重要な役割を果たしてゆくことになると思います。

Ⅲの「暗黒の島の領主」は、ザ・スニーカー誌で掲けい載さいされ、ミニ文庫でも出版されていますので、お読みになった方も多いのではないでしょうか？　書いてからそれほど間がない作品なので、加筆訂正もそれほどしていません。

この作品は、恐おそれ多くも、シェークスピアの名作『リア王』を作品の題材（モチーフ）に使わせていただいています。シェークスピア作品を題材にしたのは、富士見ファンタジア文庫から出版されているソードワールド短編集『ふたりのラビリンス』の表題作に次いで二度目になります（他ほかには、ロードス島伝説「幻げん影えいの王子」で、ギリシア神話を題材に使っています）。

題材にしていると言っても、三人の娘むすめがいるという設定が同じだけ。暗黒の島の領主ブルネイの娘にはリア王の末娘のコーデリアにあたるような心優やさしい娘はいません。それが幸運だったのか不運だったのかは『リア王』の結末を知っている人には、おもしろい命題になるのではないかと思います。

Ⅳ「生命なき者の王」は、作者としましては野心作のつもりでいます。

黒の導師ことバグナードは、アニメのロードスでは絶対悪にされてばかりですが、これは主人公側を絶対正義にするために他なりません。アニメでは低年ねん齢れいの子供も視し聴ちようするので、誰だれが見てもよく分かるように勧かん善ぜん懲ちよう悪あくの物語にする必要があるみたいです。

それはその通りだと思いますし、アニメのロードスはそれで成功しているとも思います。

しかし、『灰色の魔女』以来、僕は善と悪との戦いではなく、異なる理想を持つ人間と人間、あるいは理想は同じでも立場が異なっている人間と人間の対決を主題テーマに書いてきたつもりでいます。

バグナードの場合は、魔術を極きわめること、魔術の師ラルカスを超こえることのふたつの目的があり、それを実現させるために、破は壊かいの女め神がみカーディスやらマーモ帝てい国こくやらを利用したにすぎません。そして究極の不死アンデ生物ツド〝生命ノーなき者ライフの王キング〟となったことで、彼は目的を達成したわけです。『ロードス島戦記』全編を通して、彼は間違いなく勝者の側に入るでしょう。

僕だって、バグナードは悪だと思っています。しかし、絶対悪では決してない。

「だったら、どんな悪なんだ」と問われたときに、「こんな悪です」と答えるために、この作品を書いたようなものです。読者のみなさんは、どう思われたでしょうか？　感想をお聞かせいただきたいところです。

なんだか、僕らしくない「あとがき」になってしまいましたが、たまにはこういうのもいいかなと、思います。最後に予告（宣伝ともいう）ですが、新ロードス第二巻は書き下ろしで、ロードス本島の諸国をスパークが歴訪する物語にするつもりです。どんな物語にするかは、これから考えますが、スパークはやっぱり不幸でニースは薄はつ幸こうだったらいいな、と思ってます。

新装版　付記

美み樹き本もと晴はる彦ひこさんのイラストでお届けする新装版です。旧版をお持ちにもかかわらず、お買いあげいただいた読者の皆みなさんには、まことに申し訳ありません。また、ありがとうございます。「あとがき」を書くのは苦手なのですが、本書については、ずいぶんたくさん書いていて、当人がびっくりしました。それだけ、思い入れの深い作品がそろっているのだと思います。短編を書くのは大変なのですが、完成したときにはとても充じゆう実じつ感があります。

機会があったら、外伝的な短編集も書いてみたいものです。

本書は一九九九年五月に角川スニーカー文庫より刊行された『新ロードス島戦記～序章～炎を継ぐ者』に加筆・訂正し、カバー、口絵、挿絵を変更した新装版です。

カバー・口絵・本文イラスト／美樹本晴彦

カバー・口絵デザイン／矢部政人

地図イラスト／羽住　都

新しんロードス島とう戦せん記き 序じよ章しよう

炎ほのおを継つぐ者もの

新しん装そう版ばん

水みず野の 良りよう

平成26年1月1日　発行

(C)Ryo MIZUNO 1999, 2002

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『新装版　新ロードス島戦記 序章　炎を継ぐ者』

平成14年7月1日初版発行

平成17年8月15日3版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

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