放課後は、異世界喫茶でコーヒーを 3 (富士見ファンタジア文庫)
Date: 2018-06-19 07:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 富士見書房

放課後は、異世界喫茶でコーヒーを３

風見鶏

富士見ファンタジア文庫

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目次

プロローグ

第一幕「逢ふを限りと思ふばかりぞ」

第二幕「かれ果てむ後をば知らで夏草の」

第三幕「かたへ涼しき風や吹くらむ」

エピローグ

あとがき

プロローグ

突とつ然ぜんの爆ばく発はつ音だった。反射的に肩かたがびくりと跳はね上がって、磨みがいていたグラスが手からこぼれ落ちた。

「あっ、たっ」

とっさに手を伸のばすが、グラスは指先を掠かすめただけだった。

助けることのできなかったグラスが床ゆかに吸い寄せられていくのが、やけにゆっくり見えた。グラスが床にぶつかり、硬こう質しつな破は砕さい音を響ひびかせて、グラスだったものは粉々のガラスの破片になった。

「ありゃりゃ。怪け我がはないかの、ユウちゃんや」

カウンターで頰ほお杖づえをついたまま、ゴル爺じいが言った。

「大だい丈じよう夫ぶです。何だったんですかね、いまの爆発音」

「さてのう」

と、ゴル爺は興味なさげに欠伸あくびをしている。

街中に響くような大きな音がしたというのに、この人は眉まゆ毛げ一つたりとも動かさず、気にかかることは何もないといった様子である。

「でも街中で何かが爆発なんかしてたら大ごとじゃないですか」

僕が言うと、ゴル爺は右手をぷらぷらと振ふった。

「爆発くらい何でもするわい。その度になんだどうしたと騒さわいでおってはの、体も心も疲つかれてしまうもんじゃよ」

そうか、この世界ではわりと何でも爆発するらしい。

僕は数年前に、ひょんなことからこの異世界と言うべき場所にやってきた。文化だって、生活する人だって、僕の持っていた基準とは大きくずれている。

こうして喫きつ茶さ店てんを経営してはいるけれど、今でもお客さんと話がずれていたり、そのおかげで変わり者だなんて言われてしまうことも多いのだ。

と、あっさり納得しかけたけれど、そんなわけがあってたまるか。

「普ふ通つうは爆発なんてしませんってば。どんな危険物に囲まれて生活してるんですか」

魔ま術じゆつという不思議な技術が生活に浸しん透とうしている世界だけれど、まさか爆発までは起きないだろう。

僕は倉庫から箒ほうきとちりとりを持ってきて、床に散らばった破片を丁てい寧ねいに集めていく。魔術がどんなに普ふ及きゆうしていても、割れたグラスは元に戻もどらない。ガラス製のグラスは高いというのに、僕はいったい誰だれのせいにすればよいのだろう。爆発音の原因に文句の一言でも言ってやりたいところだ。

しかし、あんなに大きな爆発音は生まれてこの方、聞いたこともなかった。何が起きたのだろうか。巨きよ大だいビルを爆ばく破は解体するわけじゃあるまいし、想像もつかない。

「ううん、不安だ」

「あの程度の音なら大したこともなかろう」

僕の呟つぶやきを拾い上げて、ゴル爺が気だるげに言う。

カウンターで頰杖をついた姿勢は変わっていない。反対の手は小指を伸ばし、耳の中に突つっ込こまれていた。そこから抜ぬき出した小指の先に、ふっと息を吹ふく。そんな動きの端はし々ばしにさえ倦けん怠たい感が付き纏まとっている。

ゴル爺はとかく非日常的なことに目がない人だ。平へい穏おんな街の中で爆発なんて起きようものなら、喜び勇んで騒ぎを確かめに行くはずだ。

それが今はどうだろう。

爆発なんてよくあることと言い放ち、椅い子すにだらけて座り、耳をかっぽじっているだなんて！　もしかしてこの人は偽にせ者もののゴル爺なのではないかと疑ってしまう。

「……元気ないですね」

「最近は忙いそがしくてのう。わし死んじゃいそう。歳をとると体力も気力も落ちちゃうって、あれ本当じゃな」

ゴル爺が正確に何歳なのかは知る由もないけれど、そんなことに今さら気づいたのだろうか。むしろ今まで感じたことがなかったのか？

「気力も体力もないのに、朝っぱらからうちに来たんですか。しかも今日は定休日なんですけど」

定休日とはつまり、僕にとっての休みの日だ。しかしゴル爺はまったく気にした様子もない。

「他に落ち着ける場所がないんじゃよ。まさかユウちゃん、この哀あわれな老いぼれに、定休日じゃから出て行けなんて言うつもりか……？」

ゴル爺は顔の前で両手を組み、祈いのるように僕を見つめた。白い眉毛の下でうるうると輝かがやく目は、控ひかえめに言って気持ちが悪かった。

「言わないんで、それやめてもらっていいですか？」

「何じゃ、せっかく可愛らしくお願いしたというのに」

「そういうのは求めてないです」

疑った僕が間ま違ちがっていた。これは間違いなく本物のゴル爺である。

ため息と共に、視線を窓の外に向ける。いつものように、通りを歩いていく人たちが見える。いつもと違ちがうことを挙げるとすれば、その人たちの数が見慣れたそれよりも多いということだろう。

ここ最近、街は一段と賑にぎやかになってきていた。冒ぼう険けん者が増えたのか、出歩く人が増えたのかは分からないけれど、とにかく人が多いのである。毎日が週末の繁はん華か街がいみたいだった。

そんな大勢の一部が、ある地点で立ち止まり、同じ方向を見上げていた。指を差したり、誰かを手招きしたり。

日ひ頃ごろとは明らかに違うその様子が気になって、僕は足早に店の外にでた。さっきの爆発音と何か関係があるのかと思ったのだ。

通りには喧けん噪そうが溢あふれていた。そこら中から騒がしい声が集まって、大きな波となって僕の耳に押し寄せる。誰も彼もがそこかしこで何かを話していて、その波の中から意味のある言葉を聞き取るのは難しかった。

僕は聞き耳を立てるのを止めて、みんなが見上げて指差す方へと顔を向けた。

「うわっ」

一目見ただけで、ここにいる人たちが騒ぐ理由が理解できた。

連なるようにして遠くの先まで延びる建物の、その屋根の向こうで、黒こく煙えんが一筋となって夏の晴天へ上っていたのだ。何かが燃えているのだろうか。

目を凝こらして見るが、建物に遮さえぎられてここからではどう頑がん張ばっても火元は確認できない。

あっちは確か、中心区の方じゃなかっただろうか。街の中心には色々な施し設せつが集まっている。市役所みたいなのとか、警察署的なものとか、学院とか。

爆発音に、黒い煙けむり。それが学院の近くで起きているのかもしれないと思うと、急に心配が膨ふくれ上がった。学院には僕の知り合いが何人もいるのだ。

ちょっと学院まで様子を見に行こうかと思ったが、人で埋うめ尽つくされつつある通りを見て二の足を踏ふむ。

騒ぎが気になって、店の中や宿から出てきたのだろう。さっきよりも人混みは密度を増し、そして今も人数は増え続けている。人の壁かべとでも言うべき中を縫ぬって行く勇気が僕にはなかった。諦あきらめて店に戻ることにした。

「大変ですよ、中心区の方で煙が上がってます」

とゴル爺に報告する。しかし、ゴル爺はカウンターに突っ伏ぷして微び動どうだにしなかった。

「そうか、中心区か。じゃあ大丈夫じゃろう」

「大丈夫って、爆発の後に煙ですよ？　火事とか、とにかく大変なことになってるかも」

僕の不安や焦あせりからの言葉にも、ゴル爺は悠ゆう然ぜんとした態度を崩くずさない。

「中心区は重要な機関が集まっておる。それだけに、しっかりと対策はしとるわい。建造物には耐たい火かの魔術刻印もされておるし、魔術結界も張っておるし、優ゆう秀しゆうな人材も集まっておる。火事でも何でもすぐに収まるじゃろう」

「はあ、そういうものですか」

ゴル爺に穏おだやかな言葉でそう言われて、僕の浮うき足あし立だっていた気持ちが落ち着き、不安や心配も小さくなった。これが年の功というやつだろうか。見習いたくなる。

「なに、大ごとだったらすぐにわしに連れん絡らくがくるようになっとるわい。多少の騒ぎなら、歌うた姫ひめが来訪する時の予行演習にちょうど良い」

街の一大事にすぐに連絡がくるゴル爺って何者だろうと、今さらながらに思いつつ、聞きなれない言葉に首を傾かしげた。

「歌姫が来るんですか？」

訊きくと、ゴル爺は片目を開けて僕を見た。

「相変わらずユウちゃんは世事に疎うといのう。そこら中で話題になっとるじゃろ」

「はあ。最近、忙しいもので」

閑かん古こ鳥どりが住み着いて毎日鳴いていたような僕の店に、なぜか最近になってお客さんが増えていた。従業員が僕しかいないので、お客さんが増えると、すぐに手が回らなくなってしまう。おかげで常連さんとゆっくり話をする余よ裕ゆうもなかった。

「それで、歌姫ってなんです？」

「文字通りじゃよ。この国に五人おる歌姫のうちの二人がこの街にやって来るんじゃ」

歌姫なんていう存在がいるなんて、初めて聞いた。歌姫がこの街にやってくるというのは、つまりアイドルのコンサートツアーみたいなものだろうか。

「来る二人が最も古い歌姫と、最も新しい歌姫じゃからの。それがまた民衆の興味を惹ひいておる。おかげでほれ、この街の人口もぐっと増えておるじゃろう」

「あ、人がやけに多いと思ったら、それ目当ての人たちなんですか。でも、それっていつ来るんですか？」

「ざっと三ヶ月後かの」

僕は啞あ然ぜんとした。

「……三ヶ月後なのに、今から集まってるんですか」

「それだけ歌姫というのは人気があるものなのじゃよ。地方の貴族や豪ごう商しようは人を送ってきて、今からこの街の良い宿を確保しておる。それに、この街に住んでおる者も、今から安宿でもなんでも押おさえておき、日が近づいてから高値でまた貸しするなんてこともあるじゃろうな」

「はあ、なるほど」

聞くだけでもすごい話だ。僕が想像していたような、並のアイドルというレベルではないらしい。国民的歌姫、なんていう言葉が頭の中でピカピカと派手に光って見えた。

「これからもじゃんじゃかと歌姫を目当てに他よ所そから人が押し寄せるんじゃ。問題も起こるし、騒ぎも出る。しばらくは大層な賑やかさになるでな。ユウちゃんも、楽しみつつ、注意はしといた方が良いじゃろうて」

「まるで街を挙げてのお祭りって感じですね……」

僕が最近、人が増えたなと思ったのは勘かん違ちがいではなかったし、それは全部、この街に来る歌姫とやらが目当ての観光客だったらしい。

その歌姫が来る三ヶ月前の今ですら、こんなに人が多くなっているのだ。当日が近づくにつれてどうなるのか、想像もできない。

僕はふと思い出して、天てん井じようを見る。

この喫茶店はもともと、古い酒場だったのを改築したものだ。酒を飲んで酔よいつぶれた人がそのまま泊とまれるように、二階には空き部屋がいくつかある。その歌姫の祭りの時に、この部屋を貸し出せば、良い収入に……。

「いやいや、やめておこう」

慣れないことを急に始めて、問題でも起きたら目も当てられない。変な欲よくはかかずに大人しくしておこう。今ですら手が回っていないのだ。ろくなことにならない。

と、ドアに取り付けたベルが控えめに鳴り、来店客を知らせた。入って来たのはゴル爺じいの秘書さんだった。今日もパンツスーツをすらりと着こなし、見み惚とれるほどの姿勢の良さだ。夏も始まりつつあるというのに、外を歩いてきたとは思えないほど涼すずしい顔をしている。

秘書さんは僕に会え釈しやくをしてから、ゴル爺の下へ歩み寄る。体を起こしたゴル爺の耳元へ手と口を寄せ、なにやらを報告する。

ゴル爺は途と端たんに眉まゆを吊つり上げ、椅子を蹴け飛とばすように立ち上がった。

「なんじゃとっ！　こ、こうしてはおれんわい！」

そして慌あわただしく駆かけ出していった。乱暴に開けられたドアのベルが盛大に不満を鳴なり響ひびかせている。

「……何かあったんですか？」

ゴル爺の慌てぶりは並なみ大たい抵ていのことではなかった。思わず秘書さんに訊たずねる。

「はい」と秘書さんが頷うなずいた。「学院で魔ま力りよく爆ばく発はつが起こりまして」

「魔力爆発？」

聞いたこともない組み合わせの言葉だ。けれど、かなり物ぶつ騒そうな響きだというのは分かった。

「大だい丈じよう夫ぶだったんですか、それ」

「はい」と秘書さんがまた頷いた。「校舎のひとつが吹ふき飛とびましたが、死傷者はいないようです」

「ああ、校舎が」と、僕は頷きそうになって、「いや、吹き飛んで大丈夫なんですか？」

死傷者がいないという言葉で、安心はできたけれど。それでも、学院の校舎が吹き飛んだと聞いては落ち着けない。

僕の慌てぶりとは対照的に、秘書さんはいつもと変わらぬ様子で言葉を続けた。

「爆ばく発はつ時に飛散した瓦が礫れきによって、周囲の建造物もいくらか被ひ害がいを受けました。ですが敷しき地ち内に張られていた魔ま力りよく結界によって学院以外には影えい響きようありませんでしたので」と秘書さんは思案し「はい、やはり大丈夫です」

そ、そうか。大丈夫なのか。

僕は秘書さんをじっと見つめた。秘書さんは「何か問題でも？」と僕を見返している。

爆発が起きようと、それで学院の校舎が吹き飛ぼうと、全くいつもと変わらない態度。

そういえば、と思い出す。以前に、僕が秘書さんと一いつ緒しよにマフィアのボスであるコルレオーネさんの家に行った時も、秘書さんは怖こわがりもせず、むしろ楽しそうだった。

秘書さんは物事に動じるということがないのだろうか。肝きもが据すわっているというか、なんというか。

僕が見習うべきは、ゴル爺よりも秘書さんなのかもしれない。

最後にカウンターを丁てい寧ねいに拭ふき上げて、僕はようやく一息ついた。腰こしに手を当て、店内を見み渡わたす。

ぱっと見では大きな違いはない。模様替がえをしたわけでもなければ、床ゆかを磨みがき上げたということもない。けれど、店中を掃そう除じしたという満足感は間違いなく噓うそではない。

最近の忙いそがしさは体力を容よう赦しやなく削けずり取り、一日の営業を終えた後の僕はくたくたになっている。そのせいで閉店後の掃除がおざなりになっていたのだ。そうした毎日の小さな手て抜ぬきが、床の隅すみに埃ほこりをためたり、落ちにくい頑がん固こな汚よごれに繫つながってしまう。

だからこそ、こうして定休日にしっかりと掃除をしているわけだ。一日で取り返せるうちに挽ばん回かいしておかないと、やがてどうにもならなくなってしまう。

掃除に使ったバケツと布ふ巾きんを綺き麗れいに洗って干してから、カウンターの一席に腰を下ろした。

掃除は肉体労働である。昼からずっとやっていたので、体には心地よい疲ひ労ろう感かんがある。

一息ついて窓の外を眺ながめれば、いつのまにか夕暮れが近づいている。夏の季節がやってきて、すっかり日暮れは遅おそくなっている。

そろそろ夕食について考えるべきだった。お腹は空いているが、体に残る掃除の余よ韻いんもまた重く、立ち上がるのが億おつ劫くうだ。

今から作るというのも面めん倒どうに思えて、いっそ、そこらへんの屋台ですませようかと考える。

だが、朝に聞いたゴル爺の話を思い出した。この時間の飲食店はきっと観光客で埋め尽くされていることだろう。人混みの中を分け入り、行列に並んでまで食事をしたいとは思えない。それも、この暑い季節に。

魔ま法ほうの力が込められた石を利用した疑似エアコンのおかげで、この店の中は快適な温度に保たれている。それを捨てて夏と人の熱気で満ちた雑ざつ踏とうの中へ繰くり出すなんてことができるだろうか？　いや、無理だ。

僕はすべてを諦めてカウンターに伏ふした。ぺったりとつけた頰ほおに感じる木の冷たさが心地良い。

疲労感も相まって、いつの間にかうとうとしていたらしい。

ドアベルの音に目が覚めて、僕は咄とつ嗟さに体を起こした。ほとんど寝ねぼけながら「定休日なんです」と声をかけそうになって、入って来たのがリナリアだということに気づいた。

「学院、大丈夫だった？」

ずっと気にはなっていたのである。

「耳が早いわね」

入ってすぐの質問に面食らっていたようだったけれど、リナリアは苦笑しながら答えてくれた。

「ミュラー教授がまた実験で失敗したのよ。それでついに教室どころか、校舎まで吹き飛ばしたってわけ」

リナリアに怪け我がの様子はなく、至って元気そうだ。秘書さんから死傷者はいないと聞いていたが、自分の目で確かめるまではどうも落ち着かなかった。ようやくほっとできた。

あの爆発音は何かしらの事件によるものではなく、学院内部の人が原因だったようだ。ミュラー教授という名前は、前に聞いたことがある気がした。校舎を吹き飛ばすような実験とは何をやっていたのだろうか……。

そこでようやく、リナリアが手にしているものに気づいた。トランクとでも呼ぶような、古びた大きな鞄かばんだ。

「それ、どうしたの？」

鞄を指差すと、リナリアは口元を引きつらせるように笑った。

「危険だからって、追い出されたのよ」

「追い出されたって、寮りようから？」

「寮っていうか、学院から」

どういうこと？

僕の表情を読み取ったらしく、リナリアが説明してくれる。

「爆発したのは研究棟とうだったんだけど、その余波で寮もけっこう壊こわれちゃったの。おまけに、研究棟で厳重に保管してたあれやこれやとか、地下で保管してたあれやこれやとかも、爆発でどんな影響を受けたか分からないから、残ってる生徒は安全のために全員退去。しばらく立ち入り禁止って」

あれやこれやという表現で一纏まとめにされていたが、その内容はなかなかに衝しよう撃げき的だった。

「……気持ちはわかるわよ。学院は研究施し設せつも兼かねてるから色々あるの。迷宮からの産出物とか」

「それ、危険なの？」

リナリアは答えず、肩かたをすくめて見せた。それだけで僕は大体を察した。いや、魔ま物ものが跋ばつ扈こするような迷宮がある街に住んでいるのだ。絶対の安全を求めるのは、今さらだろうか。

けれども一応、学院には、いざというときに生徒を追い出す程度には危険なものがあるということを覚えておこう。

「追い出されたとなると、これからどうするの？」

リナリアは学院の寮住まいである。いきなり追い出されても、はいじゃあこっちに住みますとはいかないだろう。

僕の言葉に、リナリアは鞄を持ち上げて見せた。

「必要な物は持ってきたし、しばらくはそこら辺の安宿にでも泊まるわ。お金は学院が出してくれるから」

と、気楽に言う。

「とりあえず、今から探しに行こうと思って。その前に寄ったの」

それじゃ、決まったらまた来るわね、と言い残して、リナリアは店を出て行った。

傷一つなく無事だったことにほっと一息をつきながらリナリアの後ろ姿を見送って、「あれ、そういえば」と思い出すことがあった。

ゴル爺が言っていたはずだ。歌うた姫ひめがやってくる日に備えて、いろんな人が宿を押さえているとかなんとか。

……リナリア、大丈夫だろうか。

そういうことが一度心配になると、落ち着かないのが僕という人間だ。部屋でふんぞり返ってくつろいでいられるわけもなく、僕は一応、店のカウンター席に座って待ってみることにした。

心配というのは取り越こし苦労になってくれるのが一番良いのだ。

夜もすっかり深くなり、宿は見つかったのかな、そろそろ寝る準備でもしようかなという頃ころになって、リナリアは店に戻もどってきた。肩を落とした様子を見て、心配が的中したことを悟さとった。

リナリアは何も言わず、重たげに鞄を置いてから僕の隣となりの椅い子すにすとんと腰を落とした。

「だめだった？」

僕はおずおずと訊きいてみた。答えは予想できたけれど。

「ええ。まともな宿は、どこもいっぱいだって言われたわ。絶対そんなことないのに」

「でも、ほら、歌姫っていうのが来るんでしょ？」

そのせいで宿が埋うまっているのだと思っていた。けれどリナリアは首を振ふった。

「来るのは三ヶ月後よ。そりゃ客は増えるでしょうけど、今からいっぱいな訳ないじゃない。宿屋なんていくらでもあるんだから」

「言われてみれば、確かに。じゃあ何でだろう」

「これよ、これ」

と、リナリアは憮ぶ然ぜんとした顔で、身に纏っている制服を摘つまんで見せた。

「最初は空いてるって言ってたのに、宿しゆく泊はく費は学院に請せい求きゆうしてって伝えたら、途と端たんに満室ですって断られるのよ」

「それは、なんで？」

「貴族ばっかりが通うような学院の生徒がうちに泊とまって、面倒ごとになったら困るとか、学院に請求するとなると値段を吹っかけられないとか、あるんじゃない？　制服を見るだけで断られたりもするんだから」

そして「はあ」と深いため息をついた。きっと宿屋を巡めぐって街中を歩き回ったのだろう。それで全て断られたというのだから、ため息も重くなる。

確かに、安宿となれば客層も悪くなる。特に今は、街の外からいろんな人がやってきているという。そんな時に学院の生徒を泊めて、問題でも起きたらどうしようと宿屋が考えるのは、至極もっともなことに思えた。

そこに目をつぶって、こいつは貴族のお嬢じよう様さまに違ちがいない、値段を吹ふっかけようと考えたら、請求は学院にと言われる。学院に吹っかけた請求をして、睨にらまれでもしたら怖こわい。

となると、宿からすれば、満室だと噓でもついて断るのが無難な選せん択たく肢しということになるのだろう。

「なんというか、世せ知ち辛がらいね」

「本当にね。こっちはただの平民だっていうのに」

「安宿は諦あきらめて、普ふ通つうの宿にしたら？　それかほら、いっそ高級宿に宿泊して豪ごう遊ゆうするとか。請求は学院なんだし」

明るく言うと、じとっとした顔を向けられた。

「……豪遊して、学院から呼び出しでもされたらどうするのよ。私、学院の奨しよう学がく金で生活してるのよ」

「はい、すみませんでした。ちょっと言ってみただけです」

「よろしい」

「じゃあ、普通の宿を探す？」

「そう、ね。だめそうな気もするけど」

リナリアは額に手を当てて、椅子の背にもたれ掛かかった。

今の理り屈くつで言えば、多少ランクをあげたところで断られる可能性は変わらないだろう。

この世界の庶しよ民みんにとって、貴族というのはできるだけ関わりたくない存在らしい。万が一失礼でもあれば、何が起こるか分からないという、爆ばく発はつ物のような思い込みがあるようだ。

それにこれからも人はどんどん増えていくという。少しでも厄やつ介かいそうな可能性がある客よりは、他の街からやってきた平民を泊める方が、明らかに安全な選せん択たくだ。

それでも諦めることなく人混みの中をかき分けて、泊めてくれるという宿を探す元気は、今のリナリアにはなさそうだった。

ぐったりと座り込むリナリアを見て、やはりこの提案をすべきかと考えた。

リナリアを待つ間に、僕はとあるアイデアにたどり着いていた。

それは馬ば鹿からしさがあり、問題もあり、口にするには勇気がいる。けれどこうして夜になって宿もなく、疲つかれ切った彼女を前にすれば、その全てが些さ細さいなことのように思えた。

「ねえ、リナリア」

「なに？」

「リナリアが宿探しに行ってる間に考えてたんだけどさ」

僕は人差し指で上を示した。

「うちに泊まったら？　部屋、空いてるけど」

リナリアはきょとんと目を丸くして、僕を見つめた。

すっと筋の通った鼻の下で、薄うすい唇くちびるがかすかに開いている。形の良い眉まゆがきゅっと眉み間けんによって皺しわを生み、頰がさっと鮮あざやかに色づいた。

「なっ、なななっななにを言うのよばかじゃないの訳わかんないっ」

店中に響ひびくような声で言い切って、リナリアはカウンターをばしばしと叩たたく。

「なにが部屋空いてるけどよここ宿屋じゃないでしょアンタの家でしょ非常識でしょっ」

ばしばし。

「だいたいアンタは前々からそういう変なことを言うからこっちは困ってるのよわかってるのちゃんと自覚してまったくこっちの身にもなってよねっ」

ばしばし。

「……はあ、はあ」

ぱたん。

リナリアは肩を上下させながら、呼吸を整えている。カウンターで暴れていた手もすっかり大人しい。

僕はリナリアの言葉のひとつひとつにうんうんと頷うなずいていた。

「じゃあ今から宿屋を探しに行くの？」

「うっ」

リナリアが言葉に詰つまった。外はすっかり夜であり、誰だれもが今夜の寝ね床どこを探している。宿屋にとってはこれからが搔かき入いれ時どきだ。客に困らない状じよう況きようで、貴族ばかりの学院に通う生徒を泊めてくれる宿がそう簡単に見つからないのは、リナリアも分かっているらしい。

「ここ、元は酒場だったから、酔よったお客さんが泊まる用の部屋があるんだ。つまり、ほぼ宿屋。喫きつ茶さ店てんの二階は宿屋というハイブリッド」

「ううっ」

「それに今なら、三食ご飯付き」

「うううっ」

多分、一番効いたのは三食ご飯付きだったのではないだろうか。

リナリアは赤い顔のままカウンターを睨みつけ、しばらく唸うなっていた。脳内を駆かけ巡る目まぐるしい葛かつ藤とうが透すけて見えるようだった。

いきなりの申し出だ。そりゃ困るだろう。僕は急かさず焦あせらず、じっくりと返事を待つ。ただ、心臓が少しうるさかった。僕だってこんなことを言って、平気なわけではないのである。

ちらっと僕を覗のぞき見て、リナリアが細い声で言う。

「本当に、泊まっていいの？　いきなり来て邪じや魔まにならない？」

「全然」

学院の立ち入り禁止が解除されるまで、そんなに時間もかからないだろう。

まさか生徒全員を追い出したまま、何ヶ月と閉へい鎖さすることはないはずだ。

「……変なことしないわよね？」

「しねえよ！」

カウンターを叩いて力強く否定した。赤ら顔で言われると、こっちとしてもどきっとするのでやめて欲しい。

リナリアは口をもごもごさせて言葉をこねくり、左手の人差し指を右手で何度も握にぎりしめながら、しばらく悩なやんでいた。

そしておずおずと僕の方に体を向けて、深く頭を下げた。長い紅あか髪がみのポニーテールがさらりと肩かたから流れ落ちる。

「じゃあ、あの、夏休みの間、お世話になります」

「はい、よろしく」

リナリアが提案を受け入れてくれたことに、僕はほっとしていた。

一つ屋根の下で生活するというのは、考えただけでも緊きん張ちようする。しかし目の前で困っている知り合いを放り出すのは気分が悪い。

緊張さえ吞のみ込めば、二階で余っている部屋を何日か貸し出すくらい、いくらでも……うん？

あれ、今、リナリアはなんて言ったっけ？

夏休み？

……えっ、夏休み？

「学院って夏休みだったの？」

思わず声が上ずった。

リナリアが不思議そうに僕を見る。

「三日前から夏休みだけど……？」

「え、じゃあ、学院って生徒とか」

「ほとんど帰省してるわね」

ああ、なるほど。そもそも生徒が全然いなかったから、爆発しても怪け我が人もなく済んだのか。学院を閉鎖するというのも、夏休みだからこそできることだろう。

ええと、待てよ。

ということは、寮りようの修理というのは、そんなに急いでやらない可能性もあるということだ。だって生徒は夏休みなのだから。

つまりもしかすると、寮が直らない限り、夏の間、ずっとリナリアが下宿するってことだ。

そりゃリナリアも慌あわてるわ！

僕だって慌ててるわ！

そんな長期間だとは思ってもいなかった。僕はたじたじである。しかし、今から「やっぱり考えなおそう？」なんて言えるわけもない。

ど、どうしよう……。

──そんなこんなで、僕とリナリアの夏が始まったのである。

第一幕「逢ふを限りと思ふばかりぞ」

１

僕は別段、朝に強い人間というわけではない。学校に通っていたころは、朝に布団から抜ぬけ出すのは人並みに苦労していたし、夜よ更ふかしをした次の日には眠ねむ気けを抱かかえて着き替がえたものだ。

それが今では、太陽が昇のぼると同時に起き出し、さっさと着替えて朝から活動しているのだから大した成長だと思う。自分でも信じられないほど、毎日が規則正しいリズムによって成り立っている。

なにしろこの世界には、テレビや携けい帯たいゲーム機など存在しないし、もちろんスマホやパソコンも無い。僕はこの世界の文字が読めないので、本を読むということもできない。そうすると、僕が夜更かしをする理由そのものがない。

朝から働いていることもあって、夜になれば当然の如ごとく疲れている。

娯ご楽らくがないのだから選せん択たく肢しは寝ねるしかないし、ベッドに入ればあっという間に寝ね入いっている。あとは自然と朝に目が醒さめるというわけだ。

意志を変えても無む駄だである、変えるべきは環かん境きようだ。という言葉が、身みに沁しみて理解できた。やろうやろうと思い改めるよりも、そうするしかない環境に身をおけば、習慣は自ずと身につくものらしい。

しかし、昨日は久しぶりに寝つきが悪かった。

理由は明白だった。同じ家の中に、というか向かいの部屋に、リナリアが泊とまっているのだから。

僕だって健全な青少年だ。同じ年頃ごろの、それも客観的に見ても可愛い女の子が同じ屋根の下にいるという状況で、いつもと変わらない平常心を保つというのは、なかなかに難しい。

ベッドの中でごろごろと眠ねむれない時間を過ごし、しんと静まった部屋で物音に耳を澄すませてみたり。

しばらく懊おう悩のうしてからようやく、ここが僕の家だと思うから動どう揺ようするのだと気づいた。同じ一いつ軒けん家やに同どう棲せいしているのではなく、賃貸アパートで暮らしていると考えれば良い。

つまり、僕の部屋は二〇一号室で、リナリアは二〇二号室に住んでいる。同じ建物の中ではあるが、僕らの部屋は完全に分けられている。素晴らしい。完かん璧ぺきだ。何一つ恐おそれる必要がない。

というわけでようやく眠れたのだが、それでもいつもより睡すい眠みん時間は短くなってしまった。

就しゆう寝しん時間が遅おそくなっても、目が覚める時間は変わらない。これこそが習慣の力である。

あくびをかみ殺しながら今日の仕込みをしていると、二階から階段を下りてくる足音が聞こえた。思わず手がピクッと反応して、野菜を切っていた包丁が乱れた。

足音は階段を下りきって、こちらとは反対に遠ざかっていった。それから、水の流れる音がする。顔でも洗っているのかな、と思った。

「って、なんで僕は聞き耳を立ててるんだ」

どうにも調子が狂くるって困る。深呼吸をして、再び野菜を切っていく。一部分だけがちょっと歪いびつな形になっているが、気にしないでおこう。

一通り切り終わったところで声がかけられた。

「……あの、おはよう」

振ふり返ると、住居スペースへつながる入り口から、リナリアが顔だけをこちらに覗かせている。

足音と気配で近づいているのに気づいてはいたけれど、僕はさも今気づいたかのように返事をする。

「おはよう、リナリア。よく眠れた？」

「ええと、うん、ばっちり。余よ裕ゆうだったわ」

「そっか。それは良かった」

「そっちは」

「え？」

「ちゃんと眠れた？」

「ははっ。もちろんだよ。いつも以上にぐっすりだった」

「そ。なら良かった」

なんだろう、この意地の張り合い。

リナリアは体の半分を隠かくしたまま、視線もちらちらとこちらを見るだけだ。僕もまた、すでに切り終えた野菜をさらに細かく切っているが、これは全く予定にないことだった。

なんとなく気き恥はずかしく思えて、手を止めて正面からリナリアを見つめることができないのだ。

「朝ご飯、どうする？」

沈ちん黙もくがいつも以上に気まずく思えて、僕はすぐに話を振る。

「いつもこの時間に食べてるの？」

「いや、僕はもうちょっと後だけど」

「なら私もその時でいいわ。ご飯の前に勉強しときたいから」

朝から勉強！

なんて勤勉なのだろう。朝食前に勉強だなんて、僕の人生には存在しない習慣だ。リナリアのことが異世界の人間に思える。

「じゃあ朝食が準備できたら呼ぶね」

「うん、お願い」

いつになくたどたどしい会話を終えて、リナリアは二階へと上っていった。僕は千切りになりつつある野菜を前に、ふうっと息を吐はいた。

これが夏休みの間中、続くのか。動どう悸きと息切れ、さらに背中に変な汗あせまでかいているのだけれど、僕はちゃんと毎日を過ごせるのだろうか。不安だ。

この全く新しい環境にも、慣れることができるのか、僕には全くわからない。

わからないことに悩むというのは疲つかれるので、僕はそれを棚たな上あげして、とにかく仕込みを終わらせることにする。以前よりも料理のための仕込みが増えていて、その分、時間がかかるようになっていた。

今までは赤字と黒字の狭はざ間まを行き来するような店だったので、これは嬉うれしい悲鳴というものだろう。大量の仕込みというものには慣れていないので、まだ調子がつかめていない。今日はこれくらいでいいかなという曖あい昧まいな判断で手を止めた。

仕込んだ野菜を倉庫の冷蔵庫にしまい込み、代わりに朝食用の食材を取り出す。

キッチンにひとつずつ並べていき、さっそく調理に取り掛かかる。

といっても朝から手の込んだものを作る余裕はないので、簡単かつお洒落しやれなものにしようと思う。そう、つまりクレープだ。我ながらお洒落過ぎて恐ろしい。

クレープの良いところは、お洒落で美味しいのに、材料はシンプルでお手軽というところだろう。

大きめのボウルに小麦粉と砂糖、塩を入れて混ぜる。それから新しん鮮せんな卵と、新鮮な牛乳を追加する。この世界の食材はとにかく新鮮で、圧あつ倒とうされるほど濃のう厚こうな味がする。産みたての卵や、搾しぼりたての牛乳が、ちょっと歩けばあちこちで売っているのだ。素材が良ければシンプルな料理で十分美味しいものである。

牛乳と小麦粉が混ざり合い、ねっとりとした生地ができていく。回す手は重みを感じるが、ここが頑がん張ばりどころだ。さらに牛乳を少しずつ加えながら、ダマがなくなるまで丁てい寧ねいに混ぜていく。

フライパンでバターを熱して溶とかし、それも生地に加えていく。牛乳と卵とバターの相性は抜ばつ群ぐんなのだ。間ま違ちがいがない。

ダマもなく綺き麗れいな薄うす黄色の生地液ができた。蓋ふたをするように布ふ巾きんをかけて、少し寝かせておくことにしよう。その間に具材の準備だ。

クレープと言えばやっぱりホイップクリームだろう。しかし、ではこちらが用意しておいたホイップクリームです、とはいかないのがこの世界だ。

ホイップクリームは生クリームがあれば作れるが、じゃあその生クリームはどう作るのかという話になる。正解は、牛乳を遠心分ぶん離り機にかけることだ。遠心分離機。あるのだろうか、この世界。

魔ま術じゆつという不思議技術があるので、なんとかすれば出来そうな気もするが、それはもうお手軽な朝食とは呼べないだろう。ただの革命的な商品開発になってしまう。

そこまでしてホイップクリームを食べたいわけではないので、ここは潔く諦あきらめるしかない。

じゃあどうするかと言えば、やはりここでも新鮮な食材に頼たよることにする。

幸い、甘みのあるものは多く売っている。なにしろこの街には迷宮があって、そこから果物や砂糖がどんどんと産出されているのだ。

熟したマンゴーのように濃厚なものから、さっぱりとした爽さわやかな甘味の梨なしのようなものまで、選より取り見取りである。それをジャムにしたものも屋台で手軽に買える。

さまざまな果物を切って皿に盛り、ジャムも小皿で並べる。それだけで随ずい分ぶんと豪ごう勢せいな朝食になった。

さて、ここまでくれば、あとは生地を焼くだけだ。フライパンを中火にかけて、ごく薄く油を引く。お玉で生地を落として丸く広げる。イメージよりも生地は厚く、お店で売っているような薄いクレープとはいかない。それでも食しよく欲よくをそそる香かおりは負けていない。

広がった生地の周りがふくふくと浮ういてくる。そこからヘラを差し込み、生地がフライパンにくっついていないのを確かめるように動かしてから、一息に裏返した。生地にはまだら模様に焼き目がついている。自画自賛にふさわしい焼き上がりだった。

裏面はさっと焼いただけで皿に移し、すぐに二枚目に取り掛かった。

あとはひたすらに生地を焼いていくだけだ。焼くのに慣れていないので、生地は薄かったり、厚かったりする。ひとつひとつに試行錯さく誤ごを重ねながら、ようやく生地のすべてを焼き終えた。

皿に重なる焼き終えた生地を前に満足感に浸ひたっていると、いつの間にか下りてきたらしいリナリアが現れた。

「懐なつかしい香りだと思ったら、やっぱりパラチンタだったのね。食べるの久しぶり」

「パラチンタ？」

なんだろうそれ。

異国のデザートとどこかの小動物を合わせたような名前だ。

「みんなパラチンタって呼んでたけど、こっちだとプラケンタって言うのかしらね。孤こ児じ院いんにいた頃ころはよく作ったわ」

どっちも初めて聞く響ひびきの名前だった。どうやらクレープはこの世界にもあって、まったく別の呼び方で親しまれているらしい。

リナリアは懐かしそうな笑みを浮かべて、足取りも軽くカウンターにやってくる。

「これ、どこで食べるの？　テーブル？」

訊きかれて、僕は少し返事につまった。

「そう、だね。テーブルにしよう。運んでくれるかな？」

「もちろん」

カウンターに並べていた皿をリナリアが両手に持って運んでいく。

そうだ、今日はお客さんじゃないんだった。だからリナリアがカウンターで座って食事をして、僕が立ったまま飲み物を淹いれる、なんてこともない。

同じようにテーブルに座って食事をするのだ。そのことがなんだか、不思議な気持ちになった。胸がそわそわとして、温かい。

僕はへたくそな鼻歌なんか歌いつつ、リナリアのためにカフェ・オ・レの準備を始める。

一いつ緒しよに朝食を食べる相手がいるというのは気分の良いものだ。そんなことを僕はもうずいぶんと長い間、忘れていたらしい。

２

習慣というのは誰だれにでも平等にあるものだ。

寝ねる時間、起きる時間、朝食は決まったメニューだとか、靴くつはいつも同じ足から履はくとか、お風ふ呂ろで体を洗う順番とか。

自分では気づいていないところで、体は習慣に従っていたりする。ありがたいことに、この店に来ることが習慣の一部になっている人もいる。

例えば、朝、迷宮へ赴おもむく前に軽い腹ごしらえをしにくる冒ぼう険けん者の青年。

分厚い本を携たずさえてやってくるエルフのお姉さん。

テーブルに布と鉱石を広げて鑑かん定ていしているドワーフのおじさん。

そういう常連さんには、やってくる時間というのが決まっていたりする。

そして自ずと、僕の小さな習慣もそれに合わせて成り立っている。そろそろあの人が来るころだから、あのメニューの準備をしておこう、とか。それはお客さんが少ないからこそ出来る、僕なりの小さなサービスだった。

ところが、最近はそれもままならないことが多い。

ゴル爺じいの話によって原因が判明したが、もうすぐやって来る歌うた姫ひめを目当てにした観光客の影えい響きようの波が、この店にも着実に打ち寄せているのだ。

おかげで昼前になると、僕はてんやわんやである。

観光客というのは、つまり好こう奇き心しんが旺おう盛せいだ。せっかく来たのだから珍めずらしいものを体験したいという精神は、もちろん僕にも理解できる。

けれどまさか、僕の店がその「珍しいもの」という部類に入るとは思ってもいなかった。

確かに、僕の作る料理も、自じ慢まんのコーヒーも、この世界の人たちからすれば珍しいものである。普ふ段だんであれば、珍しいからこそ、不安に思って距きよ離りを置くという保守的な選せん択たくをするであろう人たちが、いまは全く逆の選せん択たく肢しを選んでいた。

滅めつ多たにこないであろう都会にやってきて、迷宮という存在を軸じくに成り立っている世にも珍しい街で、観光客は非常に開放的になっている。

迷宮都市という新しい環かん境きように身を置くことで、日々の生活の中で組み上げた今までの習慣が崩くずれたのだ。

おまけに、彼らは歌姫という一大イベントを前に控ひかえて、地に足が付いていない。うきうきと街中を探たん索さくし、大通りから外れたこの店を見付け出し、好奇心と開放的な気分を携えて踏ふみ入る人が多いのだった。

それをありがたいと言うべきだろうか。確かにこんなに多くの人たちに、コーヒーの魅み力りよくを知ってもらえる機会が出来たことは喜ばしい。

しかし悲しいかな、従業員が僕しかいないという状じよう況きようでは、想定を超こえた来客は、手が回らないという結果しかもたらさないのだ。

「ねえ、このアイスコーヒーっていうの、お代わりちょうだい！　苦いけど美味しいわあ」

「本当にねえ。外はすっかり暑いもの、こういう冷たい飲み物が一番美味しいのよ」

「そうそう、それでこの間うちの息子がね、暑い暑いって言って──」

「兄ちゃん、頼たのんだホットサンドまだ？」

「すみません二人なんですけど、座れます？」

「お会計お願いしまーす」

「うわ、良い雰ふん囲い気きのお店だね、なんだろう、酒場？」

「喫きつ茶さ店てんっていうらしいよ。お勧すすめだってジェットが言ってた」

わいわい。ガヤガヤ。そして僕はヒイヒイである。

次から次へと増えていく注文に、調理に、お会計に、完全に手が足りていない。昨日よりもさらに人が増えている。

元々が酒場だったこの店はそれなりに広い。いつもより明らかにお客さんは多いが、空席にはまだ余よ裕ゆうがあった。

店の椅い子すは数あれど、僕の腕うでは二本しかなく、サイフォンに至っては一台しかない。ここに至って「これ以上は無理」と判断して、入店するお客さんをお断りしている次第だった。それでも「じゃあ待ちます」と、店の前で並ぶお客さんもいる。

つまり、僕は意図せず、行列のできる店という名めい誉よ称しよう号ごうを手に入れたのだ。

そのことに嬉しいという感情は全くない。やばい忙いそがしいやばいの言葉だけが、脳内をぐるぐる回っていた。

「注文いいですか？」

どこかのテーブル席から声が聞こえる。しかしあまりに店内が騒さわがしく、僕は咄とつ嗟さにどの席かわからない。おまけに、手には出来上がったばかりの料理を抱かかえていて、すぐに行くこともできない。ちょっと泣きそう。

と、紅い筋が、奥のテーブル席へ向かって店内を横切った。

「はい、えっと、お伺うかがいします」

それはリナリアだった。制服の上着を脱ぬいだ白いブラウス姿で、手に小さなメモ帳とペンを持っている。

彼女はお客さんの注文を書き留め、ぺこりと頭を下げて、突つっ立っている僕のところへやって来た。

「これ。ホットサンドとサラダのセットと、アイスコーヒーだって」

そう言って、メモ紙を差し出した。それから僕の両手がふさがっているのを見て、メモを折り畳たたんで僕のエプロンのポケットに差し込んだ。

僕は返事もできず、ただリナリアの顔を見ているだけだった。

「……何よ」

「いや、その」

言葉が胸元で突っかかったように出てこなかった。いっそ口を通り越こして、目から出て来るかと思った。

「手、回らないんでしょ。簡単なことなら、その、手伝えるから」

「え、あ、うん」

「これは？　どこに運ぶの？」

言いながら、リナリアは少し屈かがんで、慎しん重ちように僕の持つお皿を取った。

「あそこの、二人組のとこに……」

「そ、分かった。それよろしくね」

微笑ほほえみを残して、リナリアはテーブルに料理を運びに行った。僕はぽけっと立ったままリナリアの後ろ姿を見送った。

「兄ちゃん、良い子を捕つかまえたねえ」

すぐ横の席に座っていた獣耳のおじさんが言った。僕は首を縦に振ふった。

「うちの母ちゃんも、昔はあれくらい気立てがよかったんだけどよ。今じゃすっかり尻しりに敷しかれちまったよ。兄ちゃんも気を付けなよ」

僕はまた首を縦に振った。

「で、俺の頼んだホットサンド、まだ？」

客足が落ち着いたのは、昼を過ぎてからのことだった。店内にはお客さんがまだ数組いるけれど、ひっきりなしに注文が入るということはない。飲み食いが目当てではなく、それぞれがゆったりとした自分の時間を楽しんでいる人たちである。

「はあ、疲つかれた。接客って大変ね」

カウンターの椅子に深く腰こし掛かけ、両手をだらりと脱だつ力りよくさせながらリナリアが言う。

「おかげさまで助かったよ、ありがとう」

「泊とめてもらってるお礼みたいなものよ。気にしないで」ぱたぱたと手を振る。「それにしても、すごいお客さんの数だったわね」

「本当にね」と僕は頷うなずいた。「これからのことを思うと気が重くなるよ」

「どうしてよ。お客さんが来るんだから、良いことでしょ？」

「そりゃ、来てもらえるのは嬉うれしいけどさ。これじゃ、まるでただの料理屋みたいじゃない？」

「まあ、確かにね」

忙しさに比例して、売り上げは良い。この時間ですでに、過去最高の売り上げと言って良いと思う。だが、これを喫茶店の売り上げだと誇ほこるのに、僕は少しためらいを覚える。

「でも、それが悪いことなの？」

他意のないまっすぐな目を向けられて、僕は言葉に詰つまった。

悪いこと、なのだろうか。

今までは、店はいつもがらがらだった。少数のお客さんを相手に、丁てい寧ねいにコーヒーを淹れ、料理を作り、些さ細さいな会話をしていた。僕にとっては、それが慣れ親しんだ毎日だった。

それは、コーヒーや喫茶店に馴な染じみがないこの世界の人々を相手にすることによって、結果的にそうなっていただけである。僕が意図してそうしようと思ったわけではない。

もっと繁はん盛じようして欲しいと思うこともあったし、帳面をつけていて、赤字の羅ら列れつに頭を抱えることもある。

こうして急にお客さんが増えたことで、僕は戸と惑まどっているだけなのだろうか。来てくれるお客さんが増えることは、喜ばしいことなのではないだろうか。確かに忙しさは目も回るほどだが、充じゆう実じつ感かんがないと言えば、噓うそになる。

「そこまで悩なやむことなの？　来てくれるお客さんに帰れなんて言えないんだから、やれることをやるだけ、でしょ？」

リナリアはあっけらかんと言った。

「なるほど、確かにその通りだ」

僕は感心して何度も頷いた。

歌姫がやって来る日まで、街を訪れる人はどんどんと増えるだろう。連れん鎖さ的に、僕の店に訪れる人も、今よりも増えるかもしれない。僕が考えるべきは、そういう人たちをどう迎むかえるか、何を提供するかではないだろうか。

となると。

「ねえ、リナリア。これからも店を手伝ってくれない？　もちろん、バイト代は出すからさ」

両手を合わせて頼み込む。僕一人で店が回らないのは明白だ。新しい従業員を探そうにも、今すぐにとはいかない。

「……一日中は無理よ」

「もちろん、忙しい時だけで良いんだ」

「それなら、手伝っても良いけど」

リナリアはかすかに唇くちびるを尖とがらせた。

「バイト代はともかく、何か食べさせてくれない？　お腹、空いてるんだけど」

そういえば、昼ご飯をまだ用意していなかったのだ。僕は慌あわてて食材を取りに倉庫へ向かう。

リナリアが了りよう承しようしてくれてよかった。

冷蔵庫を探りながら、ついにやにやと笑ってしまう。鏡で見たら、きっと間の抜ぬけた顔をしているだろうなと思った。

その日の夜から、リナリアが正式に我が店の従業員として手伝ってくれるようになった。

昼間のうちに注文の取り方であるとか、どの席の注文かがわかるように各席に番号を振ったりだとか、細々としたことを話し合った。

リナリアの要領の良さは目をみはるほどで、さすが優等生と頷くばかりだ。

客商売には欠かせない愛想の良さはまだまだ不慣れのようだけれど、そこに文句をつけるには尚しよう早そうだろう。接客の経験がない人に、初日から笑顔を振りまけというのは無理がある。

夕食どきもまた、予想していた以上に大繁盛だった。昼間のお客さんがまた来てくれたり、友人や知り合いを連れて来てくれていた。

これだけお客さんも多いと、大小にかかわらず問題も起きる。

例えば、今さらではあるけれど、この店は喫茶店である。もちろん、酒は置いていない。

しかしこの世界の人たちは酒を水代わりに飲むような人が多いし、食事と共にお酒を嗜たしなむのも一いつ般ぱん的だ。そういう慣習の中で、酒の置いていない飯屋というのは、初めてのお客さんからすると、なかなかに奇き特とくに思えるようだった。

幾いく度どとなく「お酒ないの？」という言葉をもらい、その度に謝罪することを繰くり返かえした。

さらに、仕入れていた食材が予定よりもずっと早くに底をつき、ついには入店を断るところにまで至った。

大行列ができるほどのお客さんが来たせいで、というわけではなく、単に食材の備び蓄ちく量が少なかったためである。前日よりも多く仕入れてはいたものの、今日の客入りは僕の予想を軽く超こえていた。

途と中ちゆうから表の札を「準備中」に裏返し、入店を制限することになった。

最後のお客さんを送り出すと、体はどっと重くなり、疲ひ労ろうが全身に纏まとわりつくようだった。

僕は思わずカウンターの一席に座り込むが、リナリアは休む間もなくテーブルの上を片付けてくれている。

あの忙いそがしさの中で全てに手が回るわけもなく、あちこちのテーブルには食べ終えた食器が置きっぱなしだし、洗い場には汚よごれ物ものが山になっているし、床ゆかも食べこぼしなどがあることだろう。

店内を見み渡わたし、僕は深く息を吐はいた。

疲れた体に鞭むち打うって、しっかりと掃そう除じをしなければならない。

「この広い店内が恨うらめしい」

「なに言ってるのよ。ほら、さっさと片付けましょ」

僕はくたびれて動けないでいるというのに、リナリアに疲れた様子は見られない。てきぱきと動き回っている。

営業中も店内をずっと駆かけ回っていたのに、どこにそんな体力があるのだろう。

「……疲れてないの？」

「そりゃ疲れてるわよ。でも、迷宮実習に比べたらマシ」

なるほど。迷宮で魔ま物ものと戦うだとか、冒ぼう険けんするだとか、そういうもので鍛きたえた体力と気力が役立っているらしい。

納得するが、僕にはそんな体力も気力もない。色々と限界である。

「休きゆう憩けいしない？」

半ば懇こん願がんするように僕は言った。こんなに長時間、ひたすらに料理をしたのは初めてのことだった。全身が重くて仕方ない。

「そこで休んでて良いわよ。片付けは任せて」

と平然と言って、リナリアはテーブルの拭ふき掃除を始めた。

では遠えん慮りよなく、と言える度胸があったらよかったのだが、僕は小心者なのだ。リナリアひとりを働かせている横で高たか鼾いびきとはいかない。

僕は雇やとい主だぞ、偉えらいんだぞと振ふる舞まえるはずもなく、リナリアを見習ってもうひと頑がん張ばりしますか、と立ち上がったところで、僕の動きは止まってしまった。

見つけてしまったものから、目をそらすことさえできない。

窓に男性が張り付いていた。

両手と顔をべったりとくっつけて、店内を凝ぎよう視しするように目を見開いている。

不ふ審しん者、とは思わなかった。僕は確信していた。

これは、悪あく霊りようだ。

悪霊に違ちがいない。

やばい。どうしよう。

「どうした──」

立ち上がりかけて微び動どうだにしない僕を不審に思ったリナリアも、こちらに顔を向けてそれに気づいたらしい。言葉が尻しりすぼみに消えていった。

「の、よ……」

僕はゆっくりとリナリアを見た。

リナリアは悪霊に驚おどろいた様子でぽかんと口を開けて、それから満面の笑みを浮うかべた。笑み？

「院長先生！」

それは歓かん声せいだった。とても悪霊を目もく撃げきした悲劇の観客の声ではなかった。

リナリアは走って店の外へ飛び出ていき、それからすぐに一人の男性を引っ張るように連れて帰ってきた。リナリアは笑顔だが、院長先生と呼ばれた男性は、居心地悪そうに苦笑している。

「紹しよう介かいするわ、この人、私がいた孤こ児じ院いんの院長先生なの」

「悪霊ではなくて？」

僕が思わず言うと、リナリアが呆あきれた顔をする。

「なにが悪霊よ。これでも偉えらい司祭さんだったのよ」

「これでも、はひどくないかな」

苦笑のまま、院長先生が言った。

「初めまして、驚かせて申し訳ない。通りを歩いていたら、懐なつかしい顔を店の中に見つけてね。つい確かめてしまったんだ」

院長先生は僕に向かって頭を下げた。物もの腰ごしも口調も丁寧で、こっちが恐おそれ入るほどだった。

「とんでもないです。ええと、僕はユウといいます。リナリアとは友人で、学院が休みの間、この店を手伝ってもらっているんです」

「おや、そうだったのか。リナリアは上手くやってるかな？　昔からやんちゃな子だったからね」

「ええ、頑張ってくれています。やんちゃなのは今も変わりませんけど」

人の印象というのは出会って五秒で決まるし、三十秒も話せばある程度の人となりは見えてくるものだ。僕と院長先生はお互たがいに通じるものを感じたに違いなかった。

「ちょっと、本人を前にして勝手なことを話さないでくれる？」

リナリアが腕うでを組んで、不満そうに言う。

「……昔からこうしてよく怒おこられていてね」

院長先生が僕に顔を寄せて、小声で言った。

「僕もです」

小声で言い返して、僕と院長先生は笑いあった。

リナリアは幼いころに両親と生き別れたと聞いていた。だからきっと、この院長先生が親代わりだったのだろう。

「……会えて嬉うれしいけど、苦労が増えた気がするわ」

と、リナリアはため息をついた。

「それで、どうしてこの街にいるんですか。遠かったでしょう」

リナリアの言葉を受けて、院長先生は頭に手をやった。顔には照れくさがるような苦笑があった。

「いやあ、実は孤児院の運営費の件でね。首都に行ってきた帰りなんだ」

「……また足りないんですか」

「あっはっは……いや、面目ない」

リナリアが眉まゆを下げた。

また、と言うと、昔から孤児院は経営難なのだろうか。

「運営費って、どこからか貰もらえるものなんですか？」

僕の質問にリナリアが答えてくれる。

「本当は教会が支給してくれるんだけど、先生はちょっと……」

「ちょっと？」

言いづらそうにリナリアが目をそらした。

「まあ、簡単に言うと、権力争いから逃にげ出してね。昔から教会の主派は閥ばつとは仲が悪いんだ。おかげで、潤じゆん沢たくな資金提供とはいかなくて」

院長先生が軽口のように言った。

確かに、目の前にいる人は権力争いに精を出すようには見えなかった。目元は柔やわらかく、纏う雰ふん囲い気きも朗ほがらかだ。ぱっと見ただけで良い人というのが分かった。けれど、目元や口元に出来た皺しわが、今までの苦労を感じさせた。

「だから首都でね、知人から紹介してもらった貴族の方々に寄付をお願いしに行ったんだが」

リナリアは肩かたをすくめた。

「言わなくても分かります。失敗したんでしょう」

「面目ない」

がくりと肩を落とす院長先生の姿は、哀あい愁しゆうという言葉がどんよりと付き纏まとっていた。

「私はどうも、寄付金集めのパーティーだとかで、貴族とうまくやれなくてね……」

寄付金を集めるのに、貴族とパーティーをする必要があるらしい。孤児院を経営するというのはかなりの苦労が伴ともなうように思えた。

「大だい丈じよう夫ぶなんですか？」

リナリアが様子を窺うかがうように言う。

院長先生はことさらに笑って見せた。

「なに、今までもやってきたんだ、大丈夫だとも。この街にも知り合いがいてね、話を聞いてくれるそうだ。なんとかなるさ」

から元気なのは見てわかった。それでも、それはリナリアに心配をかけまいとする態度だった。だから、僕も、そしてリナリアも、それを無む駄だにするような言葉を言うことはしなかった。

「あの、私、しばらくこの店にいるんです。だから、また来てください」

「それはもちろんだとも。この街に来たのは、リナリアに会いたいという理由もあったからね。いや、まさか学院じゃなくて、こんなところで会うとは思わなかった」

ところで、と、院長先生は改まった様子で僕を手招きした。

なんだろうと思って近づくと、そのまま店の隅すみに連れていかれる。

「ユウくんと言ったね。君は、あれかね、リナリアの好いい人なのかね」

いきなりの質問に、僕の喉のどから変な声が出た。「ひぇ？」とか「いえぇ？」といった感じだ。

「ち、違いますよ」

「だが、同どう棲せいしているんだろう？」

「それも違います。あの、学院の寮りようが事故で住めなくなったので、うちの二階を貸してるんです」

早口で弁明すると、院長先生はにこにこと話を聞いてくれた。

「そうか、そうか」

そして僕の肩に手を置く。

「リナリアのことを、私は自分の娘むすめのように思っているんだ。くれぐれもよろしく頼たのむよ」

ぎりぎりぎり、と。置かれた手が僕の肩を握にぎりしめている。

「も、もちろん、です」

なんだか嫌いやな汗あせが背中に流れている。あの、ちょっと、肩、痛いかなって。

「もしリナリアを泣かせるようなことがあれば……分かっているね？　神も私の行いをお赦ゆるしくださるだろう」

僕が必死に頷うなずくと、院長先生は力を抜ぬき、僕の背中を叩たたいた。

「君が話の分かる青年でよかったよ。はっはっは」

「あんたたち、なにやってるのよ……」

「いや、何でもないさ。男同士の話をちょっとね」

この人……身内が関わると性格が変わるタイプだ……敵にしちゃいけないタイプの人だ……。

僕はそっと距きよ離りを取った。

リナリアが院長先生を見送って戻もどってきた。カウンターに並んで座る。

「良い人だったね」

僕が言うと、リナリアは自分が褒ほめられた時にも見せないほど笑顔になった。

「そうなのよ。本当に良い人なの。孤児院の経営のために苦労ばっかりして、でもいつも笑顔で、私たちのことを考えてくれてる人」

訊きくまでもなく、彼女が院長先生をどれほど尊敬しているのかが伝わってくる。

「……ねえ、お願いがあるんだけど」

「お願い？」

リナリアがそんなことを言うのは、驚くほど珍めずらしい。

「ここに居る間、頑がん張ばってお店を手伝うから……前借り、させてくれない？」

バイト代を前借り、ということだろうか。僕はすぐにぴんときた。

「院長先生が帰るときに渡わたしたいんだ？」

リナリアはこくんと頷いた。

「私が学院に入学することが決まったときに、先生が言ったの。何も心配しないで、自分のやりたいことに打ち込みなさいって。その言葉に甘えて、ずっと勉強だけしてきたけど……今は、もう少し、自分にできることをしたい」

「良い子過ぎる」

「え？」

「ごめん、何でもない」

僕は口を押おさえた。思わず本音が洩もれていた。

この女の子は、なんて良い子なのだろう。ちょっと胸が苦しいくらいだ。その思いやりが、あまりに眩まぶしく見えた。

「もちろん、良いよ」

リナリアはほっとした表情でぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いえいえ、ご丁てい寧ねいに。これからよろしくお願いします」

「こちらこそ」

二人で頭を下げ合って、同じタイミングで顔を上げて、ぷっと噴ふき出した。

「二人してなにしてるのかしらね」

「本当にね」

笑い声が夜の店内に響ひびいた。

３

いかに街に観光客が溢あふれているといっても、流石さすがに朝から出歩く人は少ないらしい。昨日の昼夜の混雑が噓うそのように、穏おだやかな朝の店内である。

リナリアはいつもの生ハムとチーズのホットサンドを朝食に食べながら、カウンターで分厚い本を読んでいる。店内にいる何組かのお客さんも、優ゆう雅がな朝食と洒落しやれ込こんでいた。

僕は開店前に市場から買ってきた大量の食材を仕込んでいる最中である。日ひ頃ごろはシルルというお届け屋さんにお願いして運んでもらっているのだけれど、昨日の盛せい況きようぶりを考えるとそれだけでは足りないことが明白だった。自分なりに予想を立てて、追加で市場に買い出しに行くなんて、初めての経験だ。

お客さんが少ないうちにとひたすらに野菜の皮むきをしていると、来店客が訪れた。白銀色の長い髪かみ、凜り々りしい目元、長身の身体を包むのは、落ち着いた色合いの騎き士し服である。

「いらっしゃいませ。アルベルさん、お久しぶりですね」

「ああ、なかなか探たん索さくが落ち着かなくて。日が空いてしまったよ」

街角で見かければモデルだろうかと目で追ってしまうような美び貌ぼうでありながら、アルベルさんはなんと、迷宮へ挑いどむ冒ぼう険けん者なのである。

「いつものですか？」

「うん、マスターのコーヒーを。これだけを楽しみに忙いそがしい毎日を過ごしていたんだ」

アルベルさんがいたずらっぽく目を細める。お世辞とはわかっていながら、もちろん悪い気はしない。

「そんなにお忙しいんですか？」

コーヒーを淹いれるためにサイフォンの準備をしながら訊たずねる。

「もうすぐこの街に歌うた姫ひめというのがやってくるのは知っているだろう？」

僕は頷いた。

「歌姫二人の同時公演だ。首都からは王族が観覧に来るとも言われているし、国中から人が集まるだろう。城じよう壁へきの周りを見たかい？　今から簡易的な宿しゆく泊はく施し設せつを建設してるんだ。つまり、街の外まで人が溢れかえるってことさ」

「それはまた……すごいですね」

それ以上の感想を思いつくこともできない。

「そう、とにかくすごい。今までにない規模にギルドも苦く慮りよしていてね。迷宮にまで観光客が押し寄せたら、流石に対応できない可能性もある。もしかしたら、歌姫の滞たい在ざい中は迷宮を完全に封ふう鎖さする可能性もあるんだ」

「はあ。なるほど。じゃあ、封鎖される前に迷宮に行っておこうってことですか？」

「そうだね。観光客の騒さわがしさを嫌って店を閉めるところもある。怪け我がをした時に、施せ療りよう院が観光客でひしめいていた、なんてことになったら、命も落としかねない。それに、冒険者というのは、いつもと違ちがうということに敏びん感かんなんだ。変化を好ましいものとは捉とらえない偏へん屈くつさがあってね」

苦笑するアルベルさんに、抽ちゆう出しゆつを終えたコーヒーを置いた。

「ああ、この香かおり！　これが待ち遠しかったんだ」

持ち上げたカップに鼻を寄せ、目め尻じりをほにゃっと和らげて笑みを浮うかべている。穏やかなその表情を、自分の淹れたコーヒーが生み出したのだと思うと、胸が温かくなった。

アルベルさんは一口を啜すすり、眉まゆを寄せるほどぎゅっと目を閉じた。そして顎あごをそらし「はぁ」と艶つやっぽい息を吐はく。

「体に沁み渡るこの感じ……まるで、欠けていたものが満たされる感覚は、何度飲んでもたまらないね。私はお酒を飲めないけれど、きっと酒飲みもこの感覚を求めているのかな」

「そこまで言ってもらえると、コーヒーも僕も嬉うれしいです」

同時に、それは中毒症しよう状じようなのでは……と心配にもなる。コーヒーの中にはカフェインという成分が含ふくまれていて、それが度を過ぎれば依い存そん性を伴ったり、中毒死を起こしたりする。もちろん、コーヒー一いつ杯ぱいで摂せつ取しゆできるカフェインの量は微び々びたるものなので、湯水のごとく摂取しなければ恐おそろしいこともない。……はずだ。

「マスター、お代わりをお願いできるかな」

しかし、あっという間に飲み干して二杯はい目を求めるアルベルさんを前にすると、楽観的に言い切ることも躊躇ためらわれた。この人は本当に大量にコーヒーを飲むのだ。

だが、少女のように輝かがやく瞳ひとみでお願いされれば、僕に否応はない。早速、二杯目の準備をする。

「そういえば、お酒飲めないんですか。飲まないじゃなくて？」

「ああ、お酒には弱いんだ。酔ようより先に気分が悪くなってしまってね」

「意外ですね」

僕からすると、アルベルさんは頼もしさを兼かね備そなえた大人の女性である。

夜はバーでお洒落なカクテルでも傾かたむけている姿が様になりそうだ。あるいは、ロックグラスでキツい蒸留酒をぐいっ、というのも似合うかもしれない。

僕の言いたいことを読み取ったのか、アルベルさんは笑い声をあげた。

「よく言われるよ。冒険者なのに酒も飲めないのかってね。でもこれは親譲ゆずりの体質なんだ。父もお酒には滅めつ法ぽう弱かった。それに、今ではこうして、お酒に代わる良いものを見つけたからね」

僕の差し出した二杯目のコーヒーを受け取って、アルベルさんは微笑ほほえんだ。

「仕事終わりの深夜に一杯、とはできないのが残念だけれどね」

冗じよう談だんっぽくウインクをされ、僕は心臓を撃うち抜かれた。なんてキュート。

「ん、ん」

と、喉を鳴らすような咳せきが聞こえて、僕はハッとした。カウンター席にはリナリアも座っている。間ま抜ぬけ顔で見み惚とれてるんじゃないわよ、と注意された気がした。

慌あわてて表情を取とり繕つくろっていると、ドアベルが盛大に鳴った。お客さんだ、と思うより早く、賑にぎやかな声がどっと店内に押し寄せた。

「ここよ、ここ。このお店がね、良い雰ふん囲い気きなのよ！」

「あらほんと。古い感じだけど、良いわね。マーサってば、こういうのに目がないものねえ」

「すごいわよね！　まだ来たばっかりなのに、もう見つけてるんだもの」

「あらやだ、そんなことないわよ！　歌姫さまがいらっしゃるまで、まだ長いんだもの。それまで退たい屈くつしてるなんて嫌いやでしょ？　あちこち足を伸のばしてるだけよ」

団体のおばさま方が早口で会話をしながら来店した。一度途と切ぎれたかと思えば、またドアが開き、後続の人たちが入ってくる。全部で八名だった。

静かだった店内が突とつ然ぜんの賑やかさに溢れた。テレビであれば音量を下げたいところだったけれど、現実ではそうはいかない。

人数を見て、リナリアがすっと立ち上がった。椅い子すの背もたれにかけていた黒いエプロンを身につける。お昼にはまだ早いが、手伝ってくれるようだ。僕は両手を合わせて感謝を伝えた。

「……歌姫の人気はすごいものだね」

おばさま方を横目にして、アルベルさんが小声で言う。

「本当ですよね。うちも最近は大おお忙いそがしです」

「どこの店もそんなものさ。今こそ商機と張り切るのが商売人というものだろうね」

アルベルさんはコーヒーをぐっと飲み干し、懐ふところから小銭入れらしい巾きん着ちやくを取り出した。

「あれ、もうお帰りですか」

いつもはもっと長居をしてくれる人なのだけれど。

「ああ、これからちょっと用事があってね」

含みのある言い方だった。まるで今考えたかのような、と思っているうちに、アルベルさんは代金を置いて立ち上がった。

「美味しかったよ、ごちそうさま」

「あ、はい、ありがとうございます。あの、また来てくださいね」

「もちろん」

軽く手を挙げて、アルベルさんは店を出て行った。

店内でひときわ大きな笑い声が響いた。目を向けると、おばさまの団体で笑みが溢れている。誰だれかが面白い冗談でも言ったのだろう。

リナリアが手にメモを持ってやってくる。

「はい、これ、注文」

僕はこの世界で使われている文字を読むことができない。けれどもちろん、うちで扱あつかうメニューくらいは覚えていた。読むというよりも、記号として理解する感じだ。

ずらりと並んでいるので少し手間取ったが、全て確認できた。

「どうかした？」

そう訊ねるリナリアに、僕は首を振ふった。

「いや、何でもないんだ。すぐに取り掛かかるよ」

注文は、軽食や果実のジュースなどがほとんどだった。コーヒーを注文した人は、ひとりもいなかった。

わざわざ朝に追加の食料まで買い出しに行ったというのに、今日もまた、途と中ちゆうで食材が切れることとなった。いつもの閉店時間よりも早めに、店を閉める。

「今日もすごかったわね」

後ろで結んだ髪に手を伸ばし、肩かたの前に引き流しながらリナリアが言った。女性らしい仕草にぐっとくるものを感じながら頷うなずいた。

「ここに来たお客さんが知り合いに宣伝してくれてるみたいだね」

今まではひとりや二人の少人数のお客さんが主流だったが、だんだんと三人以上の団体客が増えていた。

「大だい丈じよう夫ぶなの、料理」

カウンターで頰ほお杖づえをついて、リナリアが僕を見上げている。

「ううん」

返答に困る質問だ。

昼はまだしも、夕食どきにやってくるお客さんのほとんどが、食事をメインに注文していた。完全に料理屋だと思われているようだった。

それも当たり前だろう。元々、この世界には喫きつ茶さ店てんという概がい念ねんがなかったのだ。僕が勝手に喫茶店と打ち出して、コーヒーや軽食を提供する店をやっているだけである。

お客さんとしてはお腹が空いて入った店で、なんだか珍めずらしい名前の料理があったので注文しているだけだ。

それで料理ばかり注文されて不本意だとは言えない。いっそのこと、夜は料理を中心にして、お酒も取り揃そろえた方が成功するんじゃないかとさえ思える。

しかし前提として、料理をするのは僕ひとりである。飲み物の用意もしなければならない。注文取りや配はい膳ぜん、会計、片付けをリナリアが受け持ってくれてはいるけれど、人手不足は深刻な様相を見せ始めている。

「大丈夫ではない、だろうね」

「でしょうね」

リナリアと二人、顔を見合わせて苦笑いである。

今日も随ずい分ぶんと注文が溜たまってしまっていた。用意している料理のメニューは多くないし、仕込みもしっかりやっている。それでもやはり僕ひとりでは、できることには限界がある。

今はまだ、お客さんたちが共有している一種のお祭りのような高こう揚よう感かんのおかげで、多少の待ち時間があってもクレーム問題にはなっていないけれど、このままで良しとするわけにはいかないだろう。

「どうするの？」

「どうしようか。料理のできる人を増やすなんて、簡単には言えないしなあ」

うちがこれだけ忙いそがしいのだ。専門の飲食店はさらに繁はん盛じようしていることだろう。どこでも人手不足に違いない。

「まさか、こんなことで悩なやむ日が来るとは思わなかった」

「嬉しい悩みってやつ？　お客さんが増えてよかったじゃない。いつもがらがらだったんだから」

リナリアが僕をからかうように、にやにやと笑みを浮かべている。

「それはまあ、嬉しいけども」

今まで、こんなにお客さんがこの店に来たことがあっただろうか。いや、ない。売り上げも素晴らしい。

「ただなあ」

「なによ、何か不満でも？」

「不満ってわけでは、ないんだけど。これ、喫茶店の仕事じゃないと思うんだよね」

「時期が時期だもの、しょうがないでしょ。観光客なんて、珍しい場所で珍しいものを飲み食いできたらそれで満足なのよ」

リナリアが手をぷらぷらと振って投げやりに言う。あけすけな批評に、僕も笑ってしまう。

確かに、リナリアの言う通りかもしれない。

僕の料理を目当てに、お客さんが来てくれている。美味しいと言って、お金を払はらってくれる。たとえそれが物もの珍めずらしさからだとしても、喜ばしいことに変わりはない。

それはまるで、自分の価値が認められているようでもあり、悪い気はしない。

「ところで、私たちの夕飯はどうするの？　何か買って来ましょうか？」

リナリアに言われて、ようやく自分の腹具合に気づいた。お腹はしっかりと空いている。

「実は、僕らの夕飯の分だけはとってあるんだ」

「さっすが」

リナリアが両手をぱちぱちと叩たたいて見せた。僕は胸を張って自じ慢まんげな顔をして見せてから、冷蔵庫から夕食用の食材を取り出した。

今日はなんと、魚料理である。と言っても、丸々一いつ匹ぴきではなく、三枚おろしにされたうちの一枚だ。それでも両手で持つほど大きい。

カウンター越ごしに目ざとく気づいたリナリアが歓かん声せいをあげた。

「ソロモスじゃない！　高かったでしょ、それ」

「朝の買い出しに行った時に、魚屋のおばさんに捕まっちゃってさ。めったに食べられる魚じゃないから食べてごらんって、安くしてくれたんだ。ほら、おばさんってうちの常連さんだから」

どこの世界でもおばちゃんは親切なものである。

「常連だからって気軽に売ってもらえるような魚じゃないわよ……」

「何でも、息子さんの若いころにそっくりらしいよ、僕が」

ソロモスと呼ばれる魚は、満開の桜のように美しい身をしている。魚屋のおばさんが言うには、初夏の短い間だけ獲とれる高級魚らしい。

「お店では出さないの？」

リナリアに言われるが、僕は首を振った。

「魚料理は難しいんだ。下処理も大変だし、衛生面も気を付けなきゃいけないし、美味しくするのに技術がいるし、なにより臭においが残るから」

コーヒーの香かおりが、キッチンから漂ただよう生なま臭ぐささに邪じや魔まされてしまっては元も子もない。それに、魚料理まで出し始めたら、それこそ本当にレストランである。

「ふうん。でも調理はできるの？」

「簡単なやつならね」

それこそ三枚に下ろして刺さし身みにするとか、フライにするとか、そんなものだ。しかしこの世界では刺身は一いつ般ぱん的ではないという。

魔ま術じゆつによって遠方まで運ぶ技術が発達したのが最近だというから、鮮せん度どの良い魚を生で食べるという文化が、この街にはないのだろうと思う。

「本日の賄まかない料理は、ソロモスのムニエルにしようと思います」

宣言すると、リナリアが頰杖をついたまま片手を挙げた。

「はい、教授。質問をよろしいでしょうか」

「なんだいリナリア君。簡潔に言ってみたまえ」

「はい、教授。ムニエルという調理法を私は知りません。ご教授願います」

「良いだろう、よく聞きなさい。まずは魚を切り身にして、塩コショウで下味をつけます」

四切れほど切り出して、残りは冷蔵庫にしまう。

「次はこの小麦粉をまぶします」

「白くなったわね」

「この白さが重要です。でも余計な粉はしっかり叩き落おとします。食感が悪くなるので」

それからフライパンに油を引き、ソロモスの身を並べて中火にかける。

「こんがりと焼き色がつくまで置きます。その間にサラダとパンの準備をします」

「こっちは任せて。しっかり見ておくわ」

リナリアはフライパンで焼かれるソロモスをうっとりと眺ながめていた。食しよく欲よく旺おう盛せいなリナリアには、ソロモスという魚は非常に魅み力りよく的らしい。

監かん視しをリナリアに任せている間に、簡単に野菜サラダを作り、パンを切る。賄いという言葉を言い訳に、少し手を抜ぬき過ぎだろうか。まあ、いいか。

そろそろかと身を返せば、黄金のように魅み惑わく的な色合いがそこに浮うかんでいる。皮目をフライパンの側面に押し当て、こんがりと焼く。

身に火が通るにつれて、香りが強く湧わき立たってきた。

「はあ……良い匂におい。お腹空いたわね……」

「うん……魚の焼ける匂いって、なんでこんなにお腹にくるんだろうね……」

息いきつく暇ひまもなく働いていた僕たちのお腹は、すっかりぺこぺこだ。早く飯をよこせと、力強く抗こう議ぎされている。今にも合唱を始めそうなくらいだ。

焼き上がりはまだかと、リナリアがちらちらと僕を見る。

僕は魚を見つめて、ただただ堪たえている。

僕だって今すぐにでも食べたいのは山々なのだが、急いだ結果が生焼けというのはまったく良くない。食材がどんなに良くても、火の通し加減を間ま違ちがえればそれだけで全てが台無しになってしまう。

表面をしっかりと焼いたので、裏面はそこまで焼く必要はない。

リナリアが待ちきれない様子でそわそわと肩を揺ゆらし始めたので、僕は火を止めた。フライパンを傾かたむけると、ソロモスの身からあふれ出た油が溜まるので、それを拭ふき取る。

すわ完成かとリナリアが体を起こした。しかしこれからが重要なのである。

まな板の上に用意しておいたバターのブロックに包丁を入れる。まるで厚切りベーコンみたいなそのバターを、フライパンに投入した。

「うわっ」

リナリアが悲鳴とも歓声ともつかない声をあげた。顔を見れば、そんな恐おそろしいことをしていいのかとでも言いたげだ。

気持ちはよく分かる。バターとは罪深い食材だ。大量に食べることには罪悪感すら覚えてしまう。

しかし、これで良いのである。ムニエルとはそういう料理法なのだ。

これでもかとぶち込むたっぷりのバターが、味に深いコクを出し、脳みそを打ち鳴らす味わいを生む。

僕だって本当はこんな罪を犯したくはない。けれど仕方ないじゃないか。こうしろと料理本に書いてあったんだから。悪いのは僕じゃない。これを考え出した人間だ。つまりムニエルとは合法バター料理なのだ。

火を弱火にして、バターが溶とけていく姿を眺める。じりじりと端はしから小さくなっていく。溶けたバターが焼き目のついたソロモスに染み込んでいく。

バターが溶け切ると火を止めて、切り身にしっかり絡からめる。身を皿に盛り、フライパンに残ったバターをその上に掛かけた。

「はい、完成」

僕がカウンターに載のせたそれをじっと見つめ、リナリアはごくりと唾つばをのんだ。

「こんな……こんな恐ろしい料理だとは思わなかったわ……すごいわね、ムニエル」

たっぷりのバターを溶かして魚に絡めるという調理法は、リナリアの心を撃うち抜いたらしい。テーブルに運んでいく最中も、ムニエルをじっと見つめて目を離はなさなかった。

僕は後片付けもそこそこにテーブルに向かい、ようやく二人で夕食となった。

ただ、少し不安もあった。僕はソロモスを鮭のような魚だと思ってムニエルにした。しかし、ここは異世界だ。この魚が実はフルーツのような味わいだとか、あるいは火を通すと肉のように固くなるとか、そんな可能性もある。食べてみないことには、成功しているのかどうか分からないのである。

僕がそんな考えで手を止めた間に、リナリアはさっそく一口目を頰ほお張ばっていた。思わず彼女の反応を窺うかがう。

リナリアは、目を見開いた。手の甲こうを口に当てたまま咀そ嚼しやくを続けている。

そしてごくんと飲み込み、真しん剣けんな顔で僕を見た。

「私、これからはムニエルだけを食べて生きていくわ」

僕の肘ひじがテーブルからずり落ちた。我ながらなんてありきたりな反応だろうかと恥はずかしくなった。緊きん張ちようしていた分、子どものような感想に肩かた透すかしをくらったのだ。

「それは美味しいってこと？」

早くも二口目を頰張っていたリナリアは、頰ほおを膨ふくらませて何度も頷うなずいた。

その姿が微ほほ笑えましくて、僕はリナリアが食べる姿を眺めていた。

自分の作ったものを美味しいと言って食べてくれる人が目の前にいるのは、とても嬉うれしいことだった。

温かい気持ちで、僕もソロモスのムニエルにナイフを入れた。断面は濃こい桜色だった。その鮮あざやかさが目にも楽しい。

口に入れると、バターの風味が鼻に抜けた。そしてソロモスからあふれ出た旨うまみの脂あぶらが舌で暴れる。

たまらず嚙かみしめると、こんがりと焼いた表面がサクッと鳴った。その下には繊せん細さいでほろりと軟やわらかいソロモスの身だ。

嚙むたびに、泉のように肉にく汁じゆうが溢あふれてくる。ともすればしつこいと感じるほどの濃のう厚こうさが、バターによってまろやかに抑おさえられていた。

これは、スーパーで売っているようなバターでは失敗していたに違ちがいない。

この世界の、化学的に調整されていない自然なままの、そして新しん鮮せんな素材によってつくられたバターだけが持つ優しさが、ソロモスの強い味をそっと優しく包んでいるのだ。

僕は思わず皿を見下ろした。いっそ感動的なほどの味わいだった。

「ソロモスのムニエル……まさかここまでとは」

リナリアはいつの間にか二切れめに突とつ入にゆうしていた。

「こんなに美味しい料理が食べられるなら、もうずっとここにいたいくらい」

その言葉に、つい顔を上げてしまう。

しかしリナリアは幸せそうな顔で頰を膨らませていて、自分の言葉に気づいてはいないようだった。

僕はちょっとだけ苦笑いなんてしてみせて、切り分けたソロモスにフォークを差した。

だったら、毎日でもムニエルを作るよなんて、言えるはずもなく。

４

ふと昔のことを思い出していた。それは、僕がまだこの世界に来て間もない頃ころの話だ。

学校からの帰り道のことだった。ふっと足下がおぼつかなくなったかと思えば、落ちるような感覚に襲おそわれた。そこに蓋ふたのないマンホールがあったのかと思ったくらいだ。そしてふと気づけば迷宮の中で寝ね転ころんでいた。

その時の戸と惑まどいと混乱は言葉に言い表せない。というのも、あまりに混乱しすぎたので、今ではよく覚えていないのだった。

とにかく、迷宮へとやって来た僕を保護してくれたのが、この店の本来の持ち主である、偏へん屈くつな爺じいさんだった。

実は、僕が爺さんについて知っていることは少ない。

引退した冒ぼう険けん者であること、恐ろしく流は行やらない酒場をやっていたこと、チェスが強いこと、愛想がなくて見た目が怖こわいこと。そんなことくらいだろう。

なにしろ爺さんは僕に店を任せると、ぶらりと旅に出てしまったのである。前々からそういうつもりだったらしく、店を潰つぶす予定が少し変化しただけ、くらいに思っていたようだった。

どうせなら喫きつ茶さ店てんが良いと言い出した僕に、爺さんは深く理由を聞かなかった。

喫茶店だとか、コーヒーだとか、熱く語る僕の言葉を聞き流し、金は出すから好きにすれば良いと気だるげに言ったのだ。

冷静になって思えば、爺さんもよくそんなことに協力してくれたものだと思う。出費はかなりの額だったし、爺さんからすれば、僕はひたすらによく分からないことを言う不ふ審しん者だったろうに。

そんな相手に店を任せて、当面の生活費と言ってお金も残して、ぶらりと旅に出るというのは正気の沙さ汰たではないように思う。

いや、本当に感謝はしているし、できればもう一度会ってちゃんとお礼を言いたいのだけれど、爺さんからは便りのひとつもないのだった。

開店してすぐの喫茶店は、酷ひどいものだった。

お客さんは来なくていつも暇だった。不慣れながらも帳ちよう簿ぼをつければ毎日が赤字だし、お客さんを呼ぶ方法も分からない。商売の難しさに顔面を殴なぐられ続ける毎日だった。

あの日、誓ちかったことを今でも覚えている。

いつか、この店を満席にしてやるのだ、と。大繁はん盛じようさせて、赤字に悩なやまないようにするんだ、と。て言うか、なんで僕は店なんかやってるんだろう、辞めたい、と。

そして、今、それがついに現実となって──

「彩いろどりキノコの煮に込こみハンバーグ、二つ追加ね」

「……こんなことになるって、昔の僕に言っても信じないだろうな……へへ」

「ちょっと変な笑い声だしてないで手を動かして」

リナリアがキッチンの中に入って、冷蔵庫からフルーツジュースの入ったボトルを取り出し、グラスに注いでいく。

あまりに手が回らなくなった結果、コーヒー以外のドリンクはリナリアが担当してくれるようになっていた。リナリアが有能すぎて怖い。

一方の僕は常に限界ギリギリである。

コンロは全部がフライパンと鍋なべで塞ふさがり、目の高さに渡わたした紐ひもには、リナリアの書いた注文メモがずらりと吊つり下がって並んでいる。無理だ。ギブアップ。

「僕さあ……料理人じゃないんだって……無理だよ無理……注文が多すぎるよ……」

「ぶつぶつ言ってないで、頑がん張ばりなさいよ」

リナリアの温かい（優しいという意味ではない）声せい援えんを受けながら、僕はひたすらに料理を続ける。それは例えばホットサンドであり、パスタであり、ハンバーグであり、パンケーキである。

メニューを絞しぼることで作る手順や用意する材料を簡略化しようと思っていたのだけれど、これだけ注文が並ぶとそんな作戦も意味がなかったように思える。

あるいは今からでも、もっとシンプルなメニューに変へん更こうするべきだろうか。

フライパンのひとつでホットサンドに焼き目をつけながら、僕は店内を見る。

「夢にまで見た満席だ」

テーブルからカウンターまで、すべてがお客さんで埋うまっていた。

本当は満席になるより先に入店を制限したかったのだけれど、忙いそがしさで手が回らないうちに、いつの間にかお客さんが座ってしまっていた。

店中に談笑の声が響ひびき、賑にぎやかというより、いっそうるさいくらいだった。観光客は陽気な人ばかりらしい。

おまけに、ドアの向こうには空席を待つお客さんまでいる。

「できた？」

とリナリアがカウンター越ごしに訊きいてくる。

僕は完成したホットサンドを皿に移して、メモ用紙と共に渡した。本当は温泉卵を上に載せたいのだけれど、この忙しさの中ではそこまで手が回らない。

ホットサンドをテーブルに運んでいくリナリアを目で追いつつ、僕は再びホットサンドを焼き始める。僕はあと何枚ホットサンドを焼けばいいのだろう。

並行してパスタを茹ゆで、ハンバーグを焼く。同時にあれもこれもと進んでいく。

朝のうちに仕込みを頑張ったおかげで、なんとか店は回っている。それでも提供のスピードは遅おそく、日本であればクレームでもつくだろう。しかし、この世界の人々はあまり時間に厳しくはない。混雑しているのも気にしていないし、料理が来なくても気にしない。

こちらとしてはありがたいことだけれど、それで開き直れるほど太い肝きもはしていないのが僕という人間だった。

やばいやばいと脳内がうるさく騒さわぎ、ただひたすらに料理を作り続けている。

そんな状態なものだから、お客さんひとりひとりの顔を見ることもできず、会話も交わせず、「ごちそうさま」と言われるたびに、「ありがとうございます！」と返すだけで精せい一いつ杯ぱいだった。

昼食のピークを過ぎて客足が落ち着いた頃ころ合あいを見て、僕は店の表に掛けている「営業中」の札をひっくり返し、「準備中」にした。もはや体力の限界が見えていた。

新しい入店客がいなくなると、僕らもようやく落ち着いて仕事ができる。一人、また一人とお客さんがいなくなるにつれて、ようやく洗い物の片付けや、散らかりっぱなしのキッチンの掃そう除じに取り掛かれるようになった。

そしてついに最後のお客さんが帰ると、僕らはようやくの休きゆう憩けいにありつけるというわけだ。

僕は掃除もほどほどにカウンターに座り込んで、自分の肩かたを叩たたいた。

「……すごい人だった」

「……良かったじゃない。大繁盛よ」

外したエプロンを背もたれに掛かけ、リナリアが僕の隣となりに座る。

「どこかで話題にでもなってるのかな。いくらなんでも人が多すぎるよ。もう手が回らない」

「今日はさすがに、私もだめかと思った」

リナリアがカウンターに手を伸のばして突つっ伏ぷした。

そもそも、この店の広さでキッチンとホールで一人ずつというのは無理があるのだ。

リナリアが怒ど涛とうの働きを見せてくれているのでなんとかなったけれど、どっちにしろお互たがいに負担が大きいのは変わらない。

「やっぱり、人を雇やとうべきだよね。こんなのが毎日続くなんて、とてもじゃないけど無理だ」

「そう、ね。少なくとも、もうひとりかふたりはいてくれないと……」

人手不足で悩む日が来るとは思いもしなかった。どうやって募ぼ集しゆうをすればいいのかも分からない。

「冒険者ギルドで依い頼らいしてみようかな」

「それよりも商業ギルドの方がいいんじゃない？　経験のある人はそっちに行くでしょ。でも……今の時期、どのお店も人手不足だろうから、すぐにはどうにもできないかも」

リナリアの言葉はもっともだった。ちょっと前まで客足に悩んでいたうちの店ですら、急にこの忙しさなのだ。他の店が暇ひまなはずがない。猫ねこの手でも借りたいくらいだろう。

だからと言って諦あきらめるわけにもいかない。一いち縷るの望みをかけて、相談だけでもしてみなければ、僕らは遠くないうちに過労死しそうだ。

二人して深いため息なんてついていると、ドアベルが激しく鳴なり響いた。ベルの残ざん響きように被かぶせるようにして声がすっ飛んでくる。

「リナリアさんどういうことですかどうか噓うそと言ってくださいここに宿しゆく泊はくしているというのは本当なんですかっ！」

目を向ければ、リナリアと同じアーリアル魔ま術じゆつ学院の制服を着た女の子がカウンターに向かって駆かけ込こんできた。頭に載せた制せい帽ぼうがいまにもずり落ちそうだ。

「ああ、良かった！　ご無事で本当に良かったです！　この男に何かされてはいませんか！　例えばそう、不ふ埒らちなことですとか！」

リナリアに縋すがりつくようにして、その女の子──アイナレーラは、矢や継つぎ早ばやに詰きつ問もんした。

リナリアは眉まゆをひそめ、触ふれんばかりに接近してきたアイナの顔を押しのけようとしている。

「ちょっと、近いわよ」

「どうしてわたしにご相談くださらなかったのですか！　宿のひとつやふたつの手配はもちろん、当屋や敷しきに是ぜ非ひともご逗とう留りゆうして頂きたかったのに！」

言葉は親切心にあふれたものだったが、アイナは鼻息も荒あらく、見開かれた目は血走っている。

「なんでアイナに相談するのよ」

と、リナリアはにべもない。

アイナは元々、リナリアのストーカー的な立場にいた女の子だった。けれど決して物ぶつ騒そうな考えではなくて、単に憧あこがれの存在だったリナリアと仲良くなりたいという気持ちからだった。ちょっとした事件をきっかけに、今では晴れて友人になっている。

しかしアイナの想いは衰おとろえを知らず、たまにこうして暴走しているのである。どうせ今もわたしだってリナリアさんと同どう棲せいしたいですとか考えているに違ちがいない。

「わたしだってリナリアさんと同棲したいです！　ずるい！　今からでも遅くありません！　どうぞ我が屋敷へ！」

「……遠えん慮りよしておくわ」

ぎりぎりまで体をのけ反るようにして距きよ離りを取りつつ、リナリアが言う。

「なぜですか!?」

「身の危険を感じるから」

「わたしよりこの男の方が安全だと！　そう言われるのですか!?」

アイナがびしっと僕に指先を突きつけた。さっきからひどい言われようだ。

リナリアは僕を見て、アイナを見て、無言で頷うなずいた。

「しょんなっ」

アイナが眉を歪ゆがめ、その場に崩くずれ落ちるようにして膝ひざをついた。

リナリアが信しん頼らいしてくれているのは嬉うれしいのだけれど、なんだろう、こう、男として見られていないような気もして、それはそれで僕は複雑な気持ちだ。

「というか、アイナも夏休みじゃないの？　制服着てるけど」

アイナは顔を上げて、涙なみだ目めで僕を睨ねめつけた。

「……学院で爆ばく発はつ事故が起きたと聞いて、領地から駆けつけたんです」

「領地って？」

「ご実家のフォアローゼス伯はく爵しやく領となります。ここからですと、馬車で六時間といったところでしょうか」

「うわっ」

背後から声が聞こえて、僕は椅い子すから飛び上がった。振ふり向むくと、いつの間にかメイドさんが立っていた。

「お、お久しぶりですね」

「はい。お久しぶりでございます。お変わりなく健康なご様子。喜ばしいことと存じます」

ぴくりとも表情を動かさずに言われる。

背筋をピンと伸ばし、両手はお腹の前できっちりと組まれている。磨みがき抜ぬかれたグラスのように洗練された立ち姿は、いっそ迫はく力りよくすら感じさせた。

確か、トトという名前のこの女性は、アイナ専属のメイドさんだったはずだ。時たま、アイナの後ろに付いてこの店にやってくることもあった。

「急いで学院に来てみれば、校舎は半はん壊かいしているし、寮りようは壁かべがなくなっているし、残っていた生徒は全員退出させたと言うし」

アイナが立ち上がると、トトは足音もなく駆け寄よって、制服の裾すそを直したり、リボンタイの形を整える。

「リナリアさんはどちらにいらっしゃるのかと訊いても、誰だれも教えてくださらないし」

アイナの背後に回ると、頭に手をやり、制帽の傾かたむきも直している。

「トトに調べさせたら、なんとこちらの二階に宿泊していると言うではありませんか！　しかも、接客までしていると！」

懐ふところから取り出した櫛くしでアイナの乱れた髪かみの毛まで整えてから、トトはまた距離を置いて、人形のように動かなくなった。

「リナリアさんをこんな場所に置いてはおけません！　貞てい操そうの危機です！」

アイナが力強く言い放った。言っていることは振り出しに戻もどっているのだけれど、そんなことはどうでもよかった。

「すごいな、メイドさん……」

「すごいわね……」

僕はリナリアと二人して感心していた。

「朝とか、手伝って欲しいな……」

「すごく助かるわね……」

「恐きよう縮しゆくです」

トトが会え釈しやくをする。

「わ、た、し！　話をしているのはわたしですよ！　ちょっと、おふたりとも！　こっち！　こっちを見てくださいってば！」

視界の端はしでアイナが手を振っている。

「やっぱりメイドって大変？」

と僕が言う。

「そりゃ大変でしょ。毎日、貴族の相手でしょ？　気が抜けないわよ」

とリナリアが言う。

「やりがいのある仕事でございます」

とメイドさんが言う。

「……わたし、泣きますよ？　良いんですか？　良いんですね？」

とアイナが震ふるえ声で言う。

わりとマジで泣きそうだったので、僕たちは悪ふざけもほどほどにアイナに向き直った。

「それで、いきなりどうしたの」

「よくも抜け抜けと……こうなったら社会的に……貴族の力を……夜道で……埋うめれば……」

アイナが前まえ髪がみに瞳ひとみを隠かくしてボソボソと呟つぶやいている。僕は背筋がゾッとした。

「ごめん、リナリア。明日から店を任せて良いかな。ちょっと用事ができちゃって」

「駄だ目め。死ぬか料理をするかのどっちかにして」

「選せん択たく肢しがハードすぎる」

「お嬢じようさまの侍じ従じゆうとして、できるだけ痛みの少ない方法を進言させて頂きます。ご安心ください」

「このメイドさんもハードすぎる」

「だからわたしを置いて仲良くするのをやめて頂けません!?」

アイナがばたばたと両手を振り上げた。愉ゆ快かいな子である。

ぷっ、と噴ふき出すようにリナリアが笑い出し。僕もつられて笑ってしまう。トトは上品に指先で口元を隠しているが、あれはどう見ても笑っているだろう。

アイナは笑い出した僕らを前に、頰を膨ふくらませていたが、がっくりと肩かたを落とした。

「おかしいですわ……わたし、こんな役回りじゃないはずなのに……」

５

僕たちがテーブルを囲んで席に着くと、「炊すい事じ場ばをお借りします」と言って、トトがカウンターの向こうに回った。

なんだろうと思って見ていると、トトは手慣れた手つきで棚たなからカップを取り出し、手慣れた手つきでお湯を沸わかしている。

どこに何があるのかも、器具の使い方も知っているような動きは、まるでうちの店で働いたことでもあるかのようだった。

「……あの、なんでそんなに手慣れてるの？」

「メイドですので」

僕の疑問に、トトは平然と答えた。

そうか、メイドだからか……。

「あまり深く考えない方が良いですわよ」

アイナに言われて、僕は素直にその言葉を受け入れることにした。雇やとい主がそう言うのだ。僕がこだわるだけ無む駄だなのだろう。

そうしてトトが机の上に、三人分のカップを運んでくる。器はコーヒーカップだが、中の液体は明らかに紅茶である。うちには紅茶の茶葉は置いていないはずなんだけれど。

「あの、どうやって紅茶を……いや、なんでもないです」

平然とカップに手を伸のばすアイナを見習って、僕もカップを持ち上げた。

「改めて、リナリアさん、ぜひうちの屋敷にいらっしゃいませんか」

リナリアがカップに口をつけたまま、アイナを見た。

「気持ちは嬉しいけど、遠慮するわ」

「なぜですか！　男性と二人で同じ屋根の下で暮らすなんて危険に過ぎます！」

一いつ般ぱん論的に言えばその通りだな、と僕も思う。

「でも、馬車で六時間でしょ？」

僕が言うと、アイナはふうと嘆たん息そくした。

「それは本ほん邸ていの話です。この街には別べつ邸ていがありますので、リナリアさんにはそちらに宿しゆく泊はくしていただこうかと」

あ、別邸ですか、そうですか。

アイナの屋敷がどういうものかは分からないが、貴族が住むくらいだ。高級ホテルのような住み心地なのではないだろうか。

少なくとも、場末の元酒場だったこの店の二階よりは居心地が良さそうに思う。僕とふたり暮らしというのも、リナリアからすればストレスだろうし。

ちらりとリナリアを見る。彼女は変わりなく紅茶を飲み、「あつっ」と眉まゆを寄せている。何やってんだろうこの子。

「とにかく、私はここで良いわよ。貴族の屋や敷しきなんて、落ち着かないもの」

「根本的問題……！」

アイナが頭を抱かかえた。

「それに、お店を手伝うのにもちょうど良いし」

「そう！　そこです！　なんでリナリアさんがこのお店で働いているんですか！　エプロン姿をわたしも見たいです！」

会話の中にしれっと欲よく望ぼうを交ぜるのをやめろ。

「歌うた姫ひめ効果か知らないけど、最近、ここにも大勢お客さんが来るようになってさ。リナリアにお願いして手伝ってもらってるんだ」

僕が代わりに説明すると、アイナは目を丸くした。

「ここに……大勢？」

「露ろ骨こつに信じられませんって顔しないでくれる？　おい店内を見み渡わたして確認するな両手をあげて鼻で笑うな！」

全身で冗じよう談だんでしょうとでも言いたげであった。

「まったく、リナリアさんの優しさにつけ込んで、なんて悪あく辣らつな。毎日あんなことやこんなことをさせられて、無理やり働かされているに違ちがいありませんわ」

アイナがハンカチを目元に当て、噓うそくさい泣き真似を始めたところに至って、僕は言い返すことを諦あきらめた。

リナリアもきっと呆あきれ果てているに違いない、と顔を向ければ、実に悪どい笑みを浮うかべていた。まるで人を陥おとしいれる良いアイデアを思いついたとでも言うように。

「そうなのよ。あまりの忙いそがしさで、もう倒たおれそうなくらいなの。二人しかいないのにお客さんはどんどん来るし、ろくに休むこともできなくて。だから人を雇おうって話になったんだけど」

リナリアがちらっとアイナを見てから、視線を窓の外に向けた。

「あーあ、誰か一いつ緒しよに働いてくれる人はいないかしら。今日の夜からでも手伝ってくれたら、私すっごく嬉うれしいんだけど」

ちらっ。

「でもそんな都合よくいるはずないわよねえ。はあ、困ったわ」

ちらっ。

な、なんて露骨な罠わななんだ。そんな大根役者もいいとこの棒読みで、引っかかる人間がいるわけが──

「小市民さん、わたし、実はちょうど、たまたま、偶ぐう然ぜんにも、一週間ほど予定がないんです、ええ。是ぜ非ひとも、いえ、どうしてもと言うのであれば、お手伝いして差しあげても構いませんわ」

いたあああ！

胸に手を当て、アイナが堂々と宣言している。口元には笑みさえ浮かべていた。

リナリアは顔を背けているが、肩が震えている。笑いを堪こらえきれていない。

確かに人手は欲しいと相談していたのだけれど、まさかこう来るとは思っていなかった。いや、でも。

「……貴族に働かせていいのかな」

「父はよく、社会を隅すみ々ずみまで知らねばならぬとわたしに言いつけました。これはそう、社会を知るための良い経験です。ええ、間ま違ちがいありません」

我が意を得たりとドヤ顔をしているが、僕はそれを無視してトトを窺うかがった。アイナの世話役でもある彼女の方が、正しく良し悪しを判断してくれるに違いないからだ。

「さすがですお嬢じようさま。ご立派になられました」

平へい坦たんな声で言いつつ、トトは僕に会釈をした。どうやら大だい丈じよう夫ぶらしい。

確かに気心の知れた人が一いつ緒しよに働いてくれるのであれば、これはありがたい。

「じゃあ、よろしくお願いしようかな」

「良い判断ですわ！　ところで」

と、アイナが顔を寄せて来る。頰は赤く染まり、息が荒あらい。なまじ美形なだけに、不覚にも緊きん張ちようしてしまう。アイナが小声で言う。

「わたしも、ここに泊とまりたいのですが。できればリナリアさんのお隣となりの部屋を」

「……屋敷あるんでしょ？」

「屋敷にリナリアさんはいません」

真顔で何を言ってるんだこいつ。

貴族というのは金持ちであるはずだ。屋敷も大きいに違いない。学院だって立派なものだから、寮りようもしっかりしているだろう。

そんなところで日々の生活をしている人間を我が家に泊めて大丈夫だろうか。あら、ここは犬小屋かしらとか言いかねない。

僕は再びトトを窺った。

「お嬢さまは、ご友人との外がい泊はくというものに憧あこがれをお持ちでしたので」

「ちょっとトト!?」

アイナが席を立ってトトを追いかけ、トトは滑すべるようにすすーっと店内を逃にげている。

リナリアにどうする、と顔を向ければ、苦笑しながら頷うなずいた。

じゃあ、問題ないか。ああ、いや、僕の平常心が揺ゆらぐという問題はあるんだけれども。健全な男子に、そんな状じよう況きようで動どう揺ようするなという方が無理だ。夢の環かん境きようではあるが、無理だ。

「お嬢さまのお世話のために、わたくしにも一室お貸し願えないでしょうか。物置で構いませんので」

「うわっ」

音もなく寄って、耳元で囁ささやかれた。トトであった。本当に気配というものがない。

彼女はアイナ専属のメイドなのだ。アイナが泊まるのであれば自分も、というのは当たり前かもしれない。

ということは、あれですか。三人の女性と同じ屋根の下ですか。

「胸がドキドキだ」

「真顔で何言ってんの？」

その日の夜の営業から、早速ふたりが手伝ってくれることになった。

四人で簡単な昼食──昼の賄まかないは昨日の残りのソロモスとキノコのパスタで、これは大変に好評だった。ソロモスが万能すぎる──を終えて、夜の営業へ向けて打ち合わせをしている。

「……あの、なんでわたしもメイド服なのかしら」

「お嬢さま。給仕にとってメイド服は正装なのです」

「そ、そういうもの？」

という理由で、メイド服に着き替がえさせられたアイナである。スカートを摘つまみ上げたり、頭につけたホワイトブリムをいじったりと、慣れない服に居心地は悪そうだ。

トトがどこからか取り出したメイド服なのだが、これがなかなか似合っている。普ふ段だんは貴族らしさ溢あふれるアイナだが、服装変われば人も変わるということだろうか。いつもよりお淑しとやかにさえ思えた。

黒のワンピースに、フリルのついたエプロン。たったそれだけのシンプルな服装だというのに、どうしてメイド服とはこうも心を惹ひきつけるのだろうか。メイド服を着るだけで、人はメイドさんになる。男はメイドさんという存在に憧れて生きているのだ。間違いない。

「ねえ、リナリアもあれ」

「着ないわよ」

「すみませんでした」

冗談で言ってみただけなのに、本気の目で返された。僕は冷ひや汗あせを拭ぬぐった。

「好きなの？　メイド服」

リナリアがからかうように言う。

「メイド服が嫌きらいな男はこの世に存在しないよ」

力を込めて言うと、呆れた視線を向けられた。

自分で訊きいてきたくせに、そんな顔をされるのは心外だ。

呆れられようと、落らく胆たんされようと、引かれようと、心に噓はつけないのだ。僕は胸を張った。

アイナがメイド服のスカートを揺らしながら、こちらにやってくる。そして幼子のようにきらきらとした瞳ひとみでリナリアを見る。

「あの、リナリアさん。ぜひ一緒にメイド服を」

「だから何で私を誘さそうのよ。着ないってば」

「しょんなあ」

「……情けない声出さないでくれる？」

「だってリナリアさんのメイド服姿が見たいんですもの！　この機会を逃のがしたら、一生見られない気がします！　ほら、わたしも一緒に着ますから！」

アイナがぐいぐいと距きよ離りを詰つめてくるのに、リナリアは珍めずらしくたじろいだ。

「ちょ、ちょっと」

リナリアが助けを求めるように僕を見やる。

僕はアイナの言葉に深く頷いていた。

リナリアのメイド服姿……確かに、この機会を逃せば、リナリアがそれを着ることは二度とないかもしれない。ぜひ着て頂きたい。

僕が笑顔でサムズアップすると、リナリアの顔が引き攣った。

周りに味方がいないことに気づいた彼女は、自力でアイナと戦うことにしたようだ。

「あの、ね、アイナ、落ち着きましょ」

「さあリナリアさん、諦めましょうねえ」

「この子の目、怖こわいんだけど！」

リナリアをぐいぐいと押していくアイナは、ほとんど抱だき付くようにして壁かべ際ぎわに向かっていく。

見み目め麗うるわしい女の子二人が密着しているというのは、なかなかに妖あやしい光景である。そしてひとりはメイド服だ。

「これは……ふむ……なるほど」

「なるほどじゃないわよ助けなさいってば！」

「メイド服ってまだあります？」

リナリアの助けを求める声はさておき、トトに訊たずねると、彼女は後うしろ腰ごしから綺き麗れいに畳たたまれたメイド服を取り出した。

「こちらに。サイズもぴったりでございます」

「さすがすぎる……」

「恐おそれ入ります」

なんて有能なんだ、メイドさん。その有能さに戦せん慄りつすら覚える。

リナリアは壁かべに押さえつけられ、ついにその逃げ道みちを失ってしまっていた。

日ひ頃ごろであればそんなことはありえない。

けれどメイド服を纏まとったアイナは、リナリアですら抵てい抗こうできないほどの力を発揮しているのだ。まさにメイドパワーである。

リナリアの両手は壁に押し付けられ、鼻息も荒く目も血走ったアイナが、徐じよ々じよに顔を近づけていく。

傍はた目めに見ていてもそれは危険な姿だった。これは真面目に取り押さえた方が良いのではないかとさえ思える。

アイナが年とし頃ごろの女性で見目が良いから許されているが、これが中年のおじさんだったりした日には一発で逮たい捕ほだ。

「ちょ、あの……っ」

「ハアハア」

抵抗空しくリナリアはそこから脱だつ出しゆつできない。

アイナはもはや何も言わず、ただ過か剰じように空気を吸い込みながら顔を近づけていく。

至近距離で見つめることになったリナリアは、きっと気づいたのだろう。

あ、こいつマジでやばい、と。

そして身の危険というものを感じたに違ちがいなかった。

ひっ、と引き攣つるように息を吞のみ、僕とトトに顔を向けて叫さけんだ。

「着る！　メイド服でもなんでも着るからあーっ！」

目め尻じりには涙なみだが浮うかび、ちょっと半泣きである。

事ここに至っては、乙女おとめの純情を懸かけた救出作戦だ。僕とトトはすぐさま駆かけ出し、アイナを取り押さえにかかった。

「ちょ、ちょっとなんですか！　わたしは何もしていませんわ！」

「犯罪者はみんなそう言うんだ！」

トトが背後からアイナを羽は交がい絞じめにして引き離はなし、僕はリナリアとの間に体をねじ込んだ。

「だっ、誰だれが犯罪者ですか！　わたしはリナリアさんにですね、この胸に秘めた情熱をお伝えしようとしただけですわっ！」

「一方的で強引な情熱的行動はそれだけで犯罪なんだよ！」

と、僕が正面から言う。

「なんですって！　トト、あなたもそう思うというのですか!?」

「申し訳ございません。お嬢じようさまの社会的立場をお守りするためでございます」

と、背後から羽交い絞めにしたままトトが言う。

それにしてもトトの力はすごいものだ。じたばたと暴れるアイナを、涼すずしい顔をして押さえている。

「理り不ふ尽じんですっ、わたしはリナリアさんのメイド服姿が見たかっただけですのにぃぃぃぃ」

メイド服……なんて恐ろしいのだろう。

その魅み力りよくは時として牙きばをむき、人をおかしくしてしまうのかもしれない。僕もまたアイナの気持ちがよく分かるから余計に恐ろしい。

アイナのあの姿は、明あ日すは我が身なのだ。

「た、助かったわ……ありがと」

胸に手を当てて呼吸を整えながら、リナリアが言う。僕は振ふり返かえった。

「リナリア」

「な、なによ、真しん剣けんな顔して」

「着るって言ったよね？」

「……えっ」

リナリアの顔が引き攣った。

「メイド服でもなんでも着るって、言ったよね？」

「……どうだったかしらね。ちょっと夢中だったからなあ。覚えてないかなあ」

露ろ骨こつに視線をそらし、リナリアがぼそぼそと言う。

僕はにたあと笑う。

「おやおや、おかしいですなあ。あの名高いアーリアル魔ま術じゆつ学院の首席を張るリナリアさんが？　ご自分の仰おつしやったことを覚えていないと？」

「うっ……ぐぅ……」

僕はじっと彼女を見つめる。

「いやいや、もしかしたらそんなこともあるかもしれない。じゃあほら、リナリア、僕の目を見て。それでもう一度、覚えてないと言ってみてくれるかな。そしたら僕も信じられるから。ね？」

ぐいぐいと顔を近づけていくが、リナリアは視線をこちらに向けることもなく、下した唇くちびるをぐっと嚙かみしめ、肩かたを震ふるわせ、そして脱だつ力りよくした。

「わかったわよ、着ます。着ればいいんでしょ、もうっ」

リナリアはやけくそ気味に叫んで、カウンターに置かれたメイド服を取って奥へと入って行った。

僕はその背中を見送ってから、ぐっと目を閉じ、空を見上げた。

──勝った。

これほどまでに心地よい瞬しゆん間かんがかつてあっただろうか。感動的な高ぶりが全身を包んでいる。

「目的のためにあらゆる状じよう況きようを利用し追おい詰めるその手法、御お見みそれ致いたしました」

トトが言う。

「ほとんど脅おどしですわね。ドン引きですわ」

「お前に言われたくないよ！」

アイナの物言いについ叫んでしまった。むしろアイナの悪乗りに便乗した形なのだから、そこで急に冷静になられても困るのだ。

アイナは自分の服を見下ろし、唇くちびるに人差し指を当てた。

「自分でもよく分からない感情に支配されてしまいまして……この服のせいかもしれませんわ」

「真顔でメイド服のせいにするなよ」

「仕方のないことでしょう。メイド服には魔ま力りよくが宿るとよく言われています」

僕はトトをじっと見た。

彼女は澄すました顔でいる。僕とアイナは顔を見合わせた。

トトがあまりに真顔で言うので、それがただの冗じよう談だんなのか、あるいは本当にそんな逸いつ話わがあるのか、判断がつかなかったのだ。

それはアイナも同じだったようで、諦あきらめたように首を振られた。

そうか……。つっこまない方がいいのかな……。

どうするのが正しい反応か迷っていると、とたんにアイナが両手を組み、歓かん声せいをあげた。特大のホールケーキを前にした幼子のような喜びだった。

釣つられてその視線の先を見ると、僕は目を見開いた。

「……なんか、着心地悪いんだけど、この服」

黒白のシンプルなメイド服に着き替がえたリナリアが、居心地悪げに戻もどって来た。顔を赤く染め、口元は不満げに曲げられている。明らかに不本意ですという表情が、逆に僕の心をくすぐった。

「……良い」

「良いじゃないわよこのばか！　恥はずかしいのよこれ」

罵ののしられるその声も、いつもと違って聞こえた。

僕はトトの言葉を一いつ瞬しゆんで信じた。メイド服には間ま違ちがいなく魔力が宿っているのだ。その魔力は人の心を魅み了りようし、世界平和につながるに違いない。僕は深く頷うなずいた。

「素晴らしいですわリナリアさん！　やはりわたしの思った通り、よくお似合いです！」

アイナが駆け寄より、リナリアの両手を握にぎった。

「ぜひうちの屋や敷しきに連れて帰りたいですわ。拉ら致ちして部屋に飾かざりたいです」

「ねえちょっとこの子、本音がだだ洩もれなんだけど。ねえってば」

「気持ちはよく分かるよ」

僕は深く頷うなずいた。

「よく分かるよじゃないでしょ。なに理解を示してるのよ。止めなさいよ」

「さすがですお嬢さま」

トトが真顔で言う。

「あんたもおかしいわね!?」

なんていう冗談を言いながら、リナリアのメイド服姿をじっくりと目に焼き付けておいた。

もしかすると、リナリアのメイド服姿なんてもう二度と見ることは出来ないかもしれない。それほど貴重な光景だった。

僕とトトは冗談のつもりで話しているはずだけれど、アイナだけはたぶん本気だと思う。満面の笑みの中で目だけが笑っていなかった。

「せっかく着替えたんだし、今日はそれで営業も──」

なんて提案をしてみると、リナリアから綺麗に作られた笑顔を向けられた。

「何か仰いまして？」

「いえ、何でもないです、はい」

丁てい寧ねいな物言いの中に、僕は殺気というものを読み取った。見た目はメイドさんになっても、中身は間違いなくリナリアだった。あまり調子に乗ると命が危ない。

ふう、と額の汗あせを拭ぬぐっていると、傍そばにいたトトが後ろ腰に手を回し、もう一着、メイド服を取り出した。

「ちなみにですが、ユウ様のメイド服もございます」

「……？」

「サイズもぴったりでございます」

……。

……えっ。

直後に気の早い来店客があって、リナリアはすぐに着替えに戻ってしまった。

リナリアのメイド服姿が見られなくなることが残念で仕方ないが、もしかすると、本当に命拾いをしたのは僕かもしれなかった。

トトの目はいつでもマジなので、冗談なのかどうか分からないのが怖こわいところだ。なんで僕のサイズのメイド服があるのかについては、今後聞くことはないだろう。知らないでいた方が幸せなことも、この世にはあるに違いない。

日が暮れていくにつれ、少しずつお客さんが増えてきた。ピークの混雑を前に、緩ゆるやかに営業が始まっている。

最初はお手本という形で、すでに慣れてきたリナリアと、本職のトトが接客を行っていた。

来店を告げるベルが鳴って、ついにアイナが接客すべく動き出した。緊きん張ちようした様子は見られない。メイド服の長いスカートを揺ゆらしながら歩み寄り、入ったばかりで店内を見み渡わたしていたお客さんに、上品に頭を下げる。

「ようこそいらっしゃいました」

「はえっ!?」

獣耳をびくんと跳はね上げ、冒ぼう険けん者らしい軽鎧よろいの男性がアイナを二度見した。

「あれ、メイ、メイドさんっ？　ここ普ふ通つうの飯屋じゃないん、ですか？」

男性はかなり戸と惑まどっている。さん付けだし、敬語だし。僕は深く頷いた。気持ちは良くわかる。

「食事も扱あつかっておりますが、当店は喫きつ茶さ店てんとなっております」

「き、喫茶店？」

「はい。喫茶店でございます」

「そ、そうですか。喫茶店ですか」

男性は頷いた。きっと喫茶店とは何かを聞き返すことができなかったのだろう。なにしろ、相手はメイドさんなのだ。

……うん？

「あれっ？」

「どうしたの？」

リナリアに訊きかれるが、僕は自分のひらめきに頭を支配されていて、返事もできない。

僕は、なんということに気づいてしまったんだろうか。

ここは喫茶店だ。

そして、アイナは今、メイドさんだ。

それに、トトもメイドさんだ。

つまり今、ここは──メイド喫きつ茶さだ。

日本では都会でいくつも営業されていると聞いたことがあった。

喫茶店として飲食を提供しつつ、従業員はメイド服を着た可愛い女の子であるという。それは、まさに、今のこの状況に違ちがいなかった。

「そうか……そういうやり方が……盲もう点てんだった」

「なにをぶつぶつ言ってるのよ」

「いや……僕は今、この世界でイノベーションを起こしかけているんだ。時代の先せん駆く者になれるかもしれない」

「頭でも打った？　治ち癒ゆしましょうか？」

わりと真面目に心配されているので、僕もふざけるのはやめにした。いや、しかしメイド喫茶……捨て難がたい。

僕が唸うなっている間に、お客さんから注文を聞き終えたアイナが戻ってきた。

「とりあえずトトを参考にしてみたのですけれど……あれで良かったのかしら」

「良いんじゃない？　ちょっと堅かた苦くるしいけど」

とリナリアが言う。

「大変ご立派でした」

とトトが言う。

「僕にもあの調子で話してくれると嬉うれしい」

と僕が言うと、アイナはふんっと顔を逸そらした。

「嫌いやです」

だめだった。一応、今、僕って雇やとい主のはずなんだけどな……。

世せ知ち辛がらさに涙なみだしつつ、アイナが注文を書いたメモを受け取る。

ええと、煮に込こみハンバーグに、アイスコーヒーか。季節が夏ということもあって、アイスコーヒーは人気だ。メニューには「冷たいコーヒー」と書いてあるので、たぶん冷たいものなら何でも良いくらいの感覚で注文されている気がする。コーヒーって知らないけど、冷たいならいいやって感じで。

キッチンの中にいるトトが僕の横に並んだ。ちらりと紙を見る。

「煮込みハンバーグは、わたくしが担当いたしましょう」

「……作れるの？」

まだ作り方を教えていないのだけれど。

「はい。メイドですので」

「便利な言葉過ぎて驚おどろかなくなってきた」

接客をリナリアとアイナが担当して、キッチンは僕とトトがやるという形になっている。料理の作り方は、注文が入るごとに教えることにしていたのだけれど。

アイスコーヒーを用意しながら見ていると、トトの手際は実に滑なめらかだった。食材を切る手つきも慣れたものだし、手順も正しい。何度かアイナと一いつ緒しよに来ているので、その時にでも僕が作るのを見ていたのだろうか。そうだとしてもすごい記き憶おく力ということになるのだけれど。

トトはあっという間に煮込みハンバーグを作り上げてしまう。事前に仕込みはしているけれど、それにしたって仕事が早すぎる。

「味見をお願い致いたします」

トトが煮に込んだソースをスプーンで掬すくい、僕に差し出してくる。少し戸惑ったが、口を開ける。スプーンが差し込まれて、熱いソースが舌に流れてきた。

「いかがでしょうか」

と、至近距きよ離りで見つめられる。この子はこの子で整った顔立ちなものだから、僕としては居心地が悪い。

「美味しい」

素直に答える。というか、僕の作る料理よりも上品な味わいになっている。雑味がないというか、しっくりくるというか。味付けに過不足がない感じだ。料理もここまでできるなんて驚くしかない。

そこで僕は気づく。

接客はメイドさん（コスプレ）……調理もメイドさん（本職）……つまりこれは、メイド喫茶（あらゆる意味で）ということではないだろうか。

そこでちょうどリナリアがカウンターにやってきたので、僕は顔を向けた。

「リナリアももう一回、メイド服とか」

「死にたいの？」

「すみませんでした」

ちっ、だめか。

６

冗じよう談だんとは、ふざけていたり、遊んでいたりすることだ。つまり、本気ではないということである。僕は冗談でメイド喫茶というアイデアを練っていたのだけれど、ただの冗談では済まない可能性が目の前に広がっていた。

「うわっ、本当だ。メイドさんだ」

「な？　な？　いるって言ったろ？　噓うそじゃなかったろ？」

「メイドさんすみません、何がおすすめですか」

「メイドさんはどこのメイドさんなんですか？」

なんとメイドさんは大人気だったのだ。僕のちっぽけな想像以上に。

どうやら、お金持ちや貴族の家にしかいないメイドさんが、こうして飲食店で働いているという光景はかなり物もの珍めずらしいらしい。

夕食どきという忙いそがしさに加えて、メイドさんを見たいというだけの野次馬が店の外に並んでいる。

リナリアはいつも通りのエプロン姿で飄ひよう々ひようと料理を運んでいるが、メイド服のアイナは常に話しかけられたり、意味もなく呼ばれたりと、休む暇ひまもない。

驚いたのは、そういった野次馬的なお客さんにまで、アイナが微笑ほほえみを浮うかべたまま、見事に対応していることだった。男性客からのからかいの声にも動じる様子すらない。

「ううん、すごい」

心の底から感心してしまう。あまりに騒さわがしいようだったら、アイナやトトには休きゆう憩けいしてもらおうと考えていたのだけれど、心配する必要がないほどに堂々としている。

「お嬢じようさまは社交場慣れしておりますので。ああいったあしらい方はしっかりと身につけていらっしゃいます」

トトが解説してくれる。

「社交場っていうと、貴族のパーティーみたいな？」

「はい。幼い頃ころよりご両親に連れられて参加してらっしゃいました。爵しやく位いを持つ貴族となりますと、そういった場でどう振ふる舞まうかで、品位や格というものを見定められますので。幼い頃より、家庭教師に厳しく躾しつけられつつ、実戦で体得なされた技術でございます」

そんなすごいテクニックをこんな場所で発揮してもらっていいのだろうか。場末の喫茶店なんだけど。しかもメイド服を着てるし。

そして僕の横にいるメイドさんも有能すぎる。

料理の手際があまりに良いもので、僕が楽すぎた。リナリアとふたりでひいひい言いながら駆かけ回っていたのが噓のようだった。お客さんはこんなにいるのに、今までのように焦あせるということがない。

余よ裕ゆうを持って料理やドリンク、コーヒーを用意する。リナリアやアイナが運び、また新しい注文メモを持ってくる。

この街ではない場所からやってきた人たちが、賑にぎやかに食事をしている。コーヒーを飲んで顔を顰しかめたり、意外にいけるぞ、なんて笑い合っている。

店の中は煌こう々こうと明るく、窓から漏もれ出た灯りが通りを照らす。笑い声に釣つられて窓を覗のぞき、メイドさんに目を丸くして、店の前に延のびる列に、また一人が加わる。

そんな夏の夜だった。

こんなにも明るく、こんなにもお客さんの多い喫茶店は、リナリアの誕生日会ぶりだろうか。

毎日がこんな風だったら、どんなに楽しいだろう？

僕はそんなことを考えていた。

……メイドさんもいるしね。

観光客は夜までゆっくりするということはしないらしい。この街は色々なものが詰つまっているので、夜は夜で楽しめる場所が他にあるのだろう。

今日も今日とて、途と中ちゆうから札を「準備中」にして入店客を減らし、緩ゆるやかな閉店という形を取っていた。

最後のお客さんを送り出すと後片付けに取り掛かかる。四人もいるのであっという間だ。日ひ頃ごろ、僕が仕事を終える時間よりもずっと早く終わる。

人を雇うってこういうことなのか、と気づかされる思いだ。

たくさんのお客さんに食事や空間を提供できるし、掃そう除じなんかもすぐだ。僕はいつもより楽だし、なのに売り上げはいつも以上。ちょっとした錬れん金きん術じゆつでも見ている気分だった。

窓のカーテンを閉めて、店内の掃除をして、これで完全に店じまいである。

キッチンの方から、嗅かぎなれない、けれど食しよく欲よくをそそる匂においがしてくる。トトが鍋なべで何かを煮込んでいるのだ。

仕事中は誰だれもが食事をとっていなかった。だから、今からが僕らの食事の時間というわけだ。トトが賄まかないを作ってくれるというので、お言葉に甘えた。

僕とアイナで四人にん掛がけのテーブル席に食器を並べ、果実ジュースのたっぷり入った水差しを用意して腰こしを下ろす。ちょうど良いタイミングで、トトとリナリアが皿を運んできた。

「あら、ピエッタですわね。久しぶりだわ」

目の前に置かれた料理を見て、アイナが弾はずんだ声をあげた。

僕もピエッタと呼ばれた料理を確かめる。白いソースの中に、生パスタが埋うまっている。ほうれん草に似た野菜と、小こ振ぶりの海老の身がたっぷりと入っている。見た目はクリームシチューのように見える。クリームパスタみたいなものだろうか。

それからこんがりと焼き色のついたバタールのガーリックトーストがたっぷり入った籠かごと、黄金色に澄すみ切った肉と野菜のスープが揃そろった。とても短時間に作ったとは思えない。賄いどころか、うちの店で出してほしいくらいだ。

「トトって、料理上手なんだね」

感心しきりで言うと、トトは立ったまま会え釈しやくをした。

「メイドとして当然のことです」

「トトは人一倍の努力家なんですのよ」

トトの謙けん遜そんに被かぶせるようにして、アイナが胸を張って言う。トトは否定も肯こう定ていもせず、アイナの斜ななめ後ろに立っている。

「……座らないの？」

訊きくと、トトはいつものようにお腹の前で指を組み、背筋をピンと伸ばしたまま「メイドですので」と言った。

メイドだから、僕たちの給仕までやるということだろうか。

「良いから座りなさいよ。ひとりだけ立たれてたら気になるもの」

リナリアが明るく言う。僕もそれに賛同する。

「そうそう、一緒に頑がん張ばったんだし」

トトはいささか戸と惑まどった様子で、アイナに視線を向けた。

「お言葉に甘えなさいな。それに、ほら見て。わたし、今はメイドですの。一緒に食しよく卓たくを囲んだって、何も問題ないでしょう？」

幼子に言うような、柔やわらかく温かな声音だ。トトは少しはにかんで、小さく頷うなずいた。

「……それでは、お邪じや魔まいたします」

「邪魔じゃないわよ」

あっけらかんと言い放って、リナリアが席を立つ。トトと一緒に、トトの分の食事をテーブルに運んで、改めて四人で席についた。

トトの作ったピエッタという料理は、素晴らしい味わいだった。

どうやら白いソースはじゃがいもが溶とかしてあるようで、深い甘みとコクが感じられた。けれど、きっと料理の味が良いだけが理由ではないだろうと思った。

テーブルは賑やかだ。アイナがあれだこれだと話題を出し、僕とリナリアが応える。トトは背筋を伸ばしてきっちりと座っているが、時にアイナの秘密を暴ばく露ろして、アイナをからかっていた。

そういう会話をしながら、みんなで食べれば、どんな食事だって美味しいと感じるものだ。そもそもの料理が良いのだから、つまり増し増しで美味しいというわけである。

この楽しい食事の時間が、もっと続けば良いのにと、そんなことを思った。こんなにも料理を食べ終えてしまうのがもったいないと思ったのは、これが初めてだった。

食事を終えると、そろそろ寝ねる準備を始めようかという時間になっていた。

リナリアが入浴する間に、僕はアイナとトトを部屋に案内することにした。僕のが一部屋、三人にも一部屋ずつ。計四部屋で、二階は満室となった。

本格的な宿屋ではないので、部屋はお世辞にも広いとは言えないし、置いてある家具は最低限でしかない。お金持ちの代名詞である貴族に泊とまってもらうには、あまりに質素な部屋だろう。

文句も出るかと思ったけれど、アイナは予想外に目を輝かがやかせた。

「まあ……これが、冒ぼう険けん者たちが宿しゆく泊はくするような部屋なんですね」

「間ま違ちがってはいないと思うけど」

元々は酒場だったこともあり、酔よいつぶれた冒険者も泊まったことがあるかもしれない。

「ところで、なんでこの部屋を見てそんなに楽しそうなの？」

「あっ、いえ、何でもありませんわ。ふう、期待していなかったとはいえ、狭せまい部屋ですわね」

アイナは取とり繕つくろうように、肩かたの上の髪かみを手でかき上げた。

「今さら貴族のお嬢さまを気取っても無む駄だだと思う」

そういえば、いつかトトが言っていたような……。

「冒険に憧あこがれてたんだっけ？」

「ほあっ」

ほあっ？

「そ、そんなまさか、このわたしが冒険物語に憧れているわけないじゃありませんか。おほほ」

口に手を当ててわざとらしく笑っているが、その頰は朱しゆに染まっていた。どうやらアイナとしては隠かくしておきたい事実らしい。別に恥はずかしいことでもないと思うのだけれど。

「と、ところで」

話題を変えるためか、あまりにわざとらしくアイナが言った。何か別の話題を求めて、視線があちこちを彷徨さまよう。

「そう！　お風ふ呂ろがあるんですね、ここ」

明らかに不自然な切り出しだったが、言げん及きゆうはしないことにしよう。

「最初は宿屋もやろうとしてたらしいから、それでお風呂も作ったみたいだね」

「そうなんですね……」

「何でちょっと残念そうなの？　冒険者みたいに公衆浴場に行きたかったの？」

「なななんのことやら分かりませんわねほほほ」

このお嬢じよう様さまの考えることは本当に分かりやすかった。

どこの家にも風呂が付いているような日本と違ちがって、この世界では銭湯のように公衆浴場に行くのが普ふ通つうだった。なにしろあちこちにあるし、入浴料も安いし、なにより広い。僕もたまに行くことがある。家の風呂だと掃除が面めん倒どうだったりするのだ。

「公衆浴場はさておき、リナリアさんの入浴された後のお湯に浸つかれると思えば……」

虚こ空くうを見上げて頰を染め、口を半開きにしたその顔は、乙女おとめとしてどうなのだろうか。発言まで怪あやしい。ちょっと距きよ離りを取っておこう。

と、急にアイナが真顔になる。胸の前で握にぎりしめた両手が震ふるえている。まるで恐おそろしい事実に気づいたかのようだ。

「どうかした？」

心配になって声をかける。アイナは不思議なほど表情のない顔で僕を見た。

「……わたし、ちょっと用事を思い出したので、失礼しますわ」

そして階段を下りて行ってしまった。

どうかしたのだろうか。アイナがあんなに真しん剣けんな顔をするなんて滅めつ多たにないことだ。

僕は胸むな騒さわぎがして、アイナの後を追った。

一階を探してみるが、アイナがいない。倉庫や階段下の小部屋なども探して、もしかして外に行ったのかと疑い始めた頃ころ、ふと気づく。

「いや……まさか……」

それは我ながら恐ろしい発想だった。

流石さすがにそこまではしないだろう、と思いながら、僕は脱だつ衣い所に向かった。そう、風ふ呂ろ場ばへと続く小部屋だ。

脱衣所のドアの前に、しゃがみ込むアイナの背中を見つけた。

「それ、犯罪だろ……」

「ぴゃっ！　し、静かにしてください！　リナリアさんに気づかれるでしょう！」

アイナは僕に振ふり返かえり、口元に人差し指を立てて言った。それからまた、ドアに耳を押し付けている。そしてドアノブへそろりそろりと手を伸ばしている。

「というかさ、寮りようで一いつ緒しよに大浴場とか入るんじゃないの？」

「ええ、入りますわ。でも、それとこれとは別なんです」

何でそこまでして覗のぞこうというのだろうか。と考えて、もともとアイナがストーカー気質だったことを思い出した。覗くという禁断の行こう為い自体が、わくわくするのかもしれない。

がちゃりとドアが開き、アイナがかすかな隙すき間まから中を覗く。

「くっ、内扉とびらがあるなんて……！」

「当たり前だろ」

僕は頭を抱かかえた。これ、僕が止めないといけないのだろうか。

「はあっ！　あれは、リナリアさんがお脱ぬぎになった服！　一枚くらいなら持って帰っても」

「バレるからね？」

しかしそういう報告をされると、僕としてもついついドキドキしてしまうのだった。

ある意味で、女性の入浴場を覗くというのは、男子が夢見る浪ロ漫マンのひとつなのだ。決して実行に移すことのできない、遠い夢の存在である。それを同性という立場からいとも容た易やすく成し遂とげたアイナが、実はちょっと羨うらやましくもある。

「ああ、何やら水音が……これ、結構楽しいですね」

アイナが振り返って僕を見て、しみじみと言った。頰ほおはかすかに上気している。そして僕に向かって、にやぁと悪どい笑みを浮うかべた。

「どうですか、羨ましいでしょう。あなたはこんなこと出来ませんものねえ」

「その顔で言われるとすごくいらつく」

「自分が男として生まれたことを後こう悔かいするんですわね！」

そして高笑いまでしてみせるのだった。

何でこんなに煽あおられなきゃいけないのだろうか。一発くらいなら、後頭部を叩たたいても許されるのではないか？　むしろそれが正しい行動ではないか？

様々な葛かつ藤とうをしていると、不意に脱衣所のドアが押し開かれ、ごんっとアイナの側頭部を叩いた。

「あいたっ」

「ちょっとアイナ、うるさいわよ」

リナリアが顔を覗かせた。ドアの向こうから上半身だけが乗り出している。

呆あきれた表情のその視線が、僕を認みとめた。

紅の髪が風ふ呂ろ上あがりの水気を含ふくんで真っ直ぐ流れ、頰や額に張り付いた幾いく本かの髪の毛けまではっきりと見えた。

肌はだの下から浮き上がった首筋が、鎖さ骨こつへ流れ込むようにして繫つながっているのが見える。雫しずくとなった水すい滴てきが鎖骨の隆りゆう起きを乗り越こえて、タオルで隠された胸元に流れていく。

白い肌の中で、頰やつるりと滑なめらかな肩や、そういう肌の薄うすい場所が、鮮あざやかな色付きを見せていた。

僕はぽけっと見み惚とれていて、何も言えなかった。

リナリアもまた、何も言わなかった。ただ、顔全体が茹ゆだるように赤くなった。

そして静かに体を引っ込め、ドアが閉じられた。

途と端たん、脱衣所の中で何かがひっくり返ったような音が鳴なり響ひびき、壁かべに何かがぶつかる音が遠ざかっていった。

「うう、ひどい仕打ちに遭あいましたわ……頭が割れるようです……あら、どうしましたの、顔が赤いですわよあなた」

「いや、何でもないです」

廊ろう下かの隅すみからアイナが起き上がってきた。そして僕の顔をみて首を傾かしげ、閉じられたドアに顔を向け、ハッとした勢いで僕に詰つめ寄よった。

「まさか、そんな、噓うそ。あなたまさかリナリアさんの」

「見てない見えてない隠れてました大だい丈じよう夫ぶ！」

「ちょっと本当でしょうね!?　いえほんの少しだったとしても許せません今すぐ記き憶おくを消しなさい！　わたし！　わたしが見たかったのに！」

襟えり首くびを摑つかまれてぶんぶんと揺ゆさぶられるが、僕の記憶はしばらく消えそうになかった。頭の中で肌色の映像がぐるぐると回っている。僕にはあまりに、刺し激げきが強すぎる。

７

「あの」

「黙だまってて」

「はい」

僕は口をつぐみ、黙ってメモ紙を片手に食材の在庫を確かめる作業を続ける。

リナリアは少しばかり水気の残る長ちよう髪はつを胸の前に流したまま、食器棚だなの整理をしてくれていた。

お風呂上がりのリナリアはいつもの制服ではなく、ゆったりとした寝ね巻まきといった出で立ちだ。ネグリジェの上に、膝ひざよりも長い薄うす手でのガウンを羽織っている。

リナリアと入れ替かわるようにアイナが入浴中で、トトはその付き添そいをしているようだ。具体的にトトが何をしているのかはわからないのだけれど、やはり体を洗うとか、服を着き替がえさせるとか、そういう仕事なのだろうか。

しかし、気まずい。

明日に備えるための仕事を手伝ってくれるのは助かるし、それはきっとリナリアの責任感の強さによるものだろう。

しかし、リナリアはちらりとも僕を見ず、会話はない。

だというのに、頰は風呂上がりだからというには血色が良すぎるし、俯うつむきがちの顔は明らかに照れていた。それに気づいてしまうと、僕もまた挙動不ふ審しんにならざるを得ない。

「あの、大丈夫だよ。肩から下は見えてなかったから、うん」

「だっ……！　っから、そういうのは黙ってて！　忘れようとしてるんだから！」

なんとかフォローしてみたのだけれど、リナリアは眉まゆを吊つり上げ、僕を睨ねめつける。しかし目線が合うと、すぐに逸そらしてしまった。

「とにかく、忘れて」

「いや、何も見えてない──」

「忘れなさい」

強く言われたもので、僕は何度も頷うなずいた。

妙みような重圧というか、背筋がそわそわする。不思議な感覚だった。これはもしかして、リナリアから魔ま力りよくとかいう不思議な力が溢あふれているのかもしれなかった。

しかし人間、忘れようと思って忘れられるほど器用ではない。

食器を棚たなに戻もどしているリナリアの姿をつい目で追ってしまう。

寝巻きは少し大きめで、裾すそが余って手の半ばまでを隠かくしている。耳にかけた髪かみのほつれのひとつひとつ。首筋はすうっと襟えり元もとへとのびて、その行き着く先は隠されている。けれどさっきは確かに、見えていたもので。

「……なに」

「あ、何でもない」

視線に気づかれていたらしい。リナリアは襟えりを搔かき寄せるように集めて、僕を恨うらめし気に睨にらんだ。その女性らしい仕草に、不覚にもときめきに似たものを感じた。

不意に僕にも気き恥はずかしさというものがやってきて、つい顔を背けてしまう。心臓がやけにうるさく高鳴っていた。

「……今さらそういう態度を取られると、私の方が恥はずかしいんだけど」

なんてリナリアに言われる。おかしいな、と思う。どうしてこんなに気恥ずかしくなってしまったのだろう。

あれくらいの露ろ出しゆつなら、水着よりも控ひかえめだ。コンビニに売っている雑誌の表紙の方が、よっぽど露出が多いだろう。テレビの深夜番組の方が、よっぽど過激だろう。けれどそんなものとは比ひ較かくできないほどに、なんだか妙に、胸が落ち着かないのである。

顔というより、耳が熱い。おかしいな。今まで平然としていたのに、何で急にこんなことに？

「……」

「……」

結局二人して黙り込んでしまう。

何か冗じよう談だんでも言って誤ご魔ま化かせば良いのだろうか。しかし喉のどはつっかえているし、何かを言ってこの空気を揺り動うごかすような勇気が出ない。

ちらりと見れば、リナリアは襟元を両手で押おさえたまま俯いているし、顔は赤いし、じゃあきっと僕の頰も赤いだろうし、何だこれ純情同士かよなんてツッコミすら空々しい。

だから、こんな夜よ更ふけにドアベルが鳴り響いてくれたときには、そのことに安あん堵どと感謝を覚えた。

こんな時間に誰だれだよありがとう！

と思って見れば、入ってきたのは院長先生だった。ほんの幾日か前に会ったばかりだというのに、少しやつれたようにも思えた。

「やあ、こんばんは。すまないね、遅おそい時間に」

「とんでもないです。先生ならいつでも歓かん迎げいです」

腰こしも低く院長先生が言うと、リナリアは慌あわてるようにしてカウンターから迎むかえに出る。これ幸いと思ったのはリナリアも同じらしい。

「本当に！　良いところに来てくれました」

「……うん？」

「さ、先生、どうぞこっちの椅い子すに！」

不審そうな顔をした院長先生を、リナリアが勢いに任せて引っ張り、椅子に座らせる。

僕は噴ふき上がる冷ひや汗あせを止められなかった。あんなことが──不ふ可か抗こう力りよくだけれど、リナリアの風ふ呂ろを覗くような真似をしたことがこの人に知られたら、僕はきっと天に召めされてしまう。

「あれ、院長先生、怪け我がしてる」

リナリアの言葉に、院長先生は左手をぷらぷらと振ふって見せた。言われて僕も気づくが、手の平に血が滲にじむ擦すり傷きずがあった。

「ああ、さっき人混みに押されて転んでしまってね。いや、本当にすごい人だね、この街は」

「気を付けてくださいね。スリも多いんですから」

「なんだか、君の方が保護者みたいだな」

明るく笑う院長先生に笑みを返しつつ、リナリアは横の椅子に座り、彼の左手を取った。

そして、いつの日かのように、その手が白い靄もやを纏まとうように輝かがやいた。僕が包丁で指を切った時にも、リナリアは同じようにしてくれた。そして不思議なことに、彼女の力で傷は治るのである。

「……ふうっ」

と、リナリアが一息をついたとき、院長先生の擦り傷はすっかり消えていた。そしてそれを凝ぎよう視しして、院長先生は動きを止めていた。

「驚いたでしょう？　最近になって、ようやく出来るようになったんです」

ふふんと、親に自じ慢まんする子どものように、リナリアが言った。しかし院長先生はなにも答えず、ただ傷があったはずの場所を見ていた。

「……先生？」

「リナリア、君は」

と、院長先生は顔を上げず、独り言のように言う。

「いや、当然のこと、か。治ち癒ゆ魔ま術じゆつは血で継つがれると、彼女も言っていた」

「あの、何の話ですか？」

リナリアの戸と惑まどいに、院長先生が顔を上げた。

「実はこの街に来たのは、寄付金集めのためだけじゃない。君に、大切な話があったからなんだ」

「なんですか、いきなり改まって」

リナリアは笑って茶化すが、院長先生は真しん剣けんな顔のままだった。

「いいかいリナリア。これは、君のご両親の話だ」

店内がしんと静まって、誰も何も言わなかった。

リナリアは息を止めたように動かず、院長先生はそんな彼女の反応を黙って待っている。

「でも」

と、リナリアが吐はき出すように言った。

「でも、先生は何も知らないって」

院長先生は一度強く目をつぶり、それからゆっくりと言葉を繫いだ。

「すまない。ずっと隠していた。それが、君のご両親との約束だったからだ」

「じゃあ！」

叫さけび、リナリアが椅子を蹴け倒たおして立ち上がった。

「ずっと知ってたんですか!?　知ってて、私にずっと隠してたんですか!?　何度も、何度も何度も聞いたのに、それをずっと、私にずっと……っ！」

リナリアの叫びは、聞いているこっちまで心が軋きしむような声だった。

突とつ然ぜんのことで僕は彼女の気持ちに理解が追い付かない。何を言うこともできずに呆ぼう然ぜんとするしかなかった。

真正面からリナリアに言葉を叩たたきつけられた院長先生は、苦しげに顔を歪ゆがめた。何かを言おうと口を開き、しかし間が生まれた。その一いつ瞬しゆんとも言える時間の中に、どれほどの葛かつ藤とうがあったのだろうか。出てきたのは、

「……すまない」

という謝罪の言葉だけだった。

苦しいのはリナリアも同じだっただろう。

あれほど辛つらそうな表情で謝られて、それ以上責めることは彼女にはできなかった。リナリアは良くも悪くも、激げきしている時でさえ、相手のことを気き遣づかってしまう性格だった。

怒ど鳴なり散らすこともできず、かといって受け入れることもできない。リナリアは唇くちびるを嚙かみしめ、強く拳こぶしを握にぎりしめ、そして踵きびすを返した。

僕の横を通り過ぎる。何か言って引き留めるべきかと思った。けれど僕はそのための言葉を何も持っていなかった。

階段を上がる足音が遠のき、扉とびらが閉まる音を最後に、店内はまた静せい寂じやくに戻った。

「いつかは、彼女に伝えなければと思っていた」

院長先生が言った。それは独り言のようでもあったし、懺ざん悔げのようでもあった。僕に聞かせるというより、それは自分のための言葉だった。

「できるなら、伝えたくはない話だった。このまま何も知らず、彼女が幸せになる道を進むのであれば、私はこの話を決して明かさないと決めていた。それを確かめるために、彼女に会おうと思っていたんだ」

「リナリアは」

と、僕が応えた。独り言の相手を務めるよりは、会話相手になりたかった。

「医い療りよう魔ま術じゆつ師しになりたいそうです」

院長先生は天を見上げた。それはまるで、祈いのるようだった。

「きっとお母さんのことを覚えているんだろう。あの子の母も、医療魔術師だった」

驚くことはなかった。ああ、そうなのか、と納得したし、やっぱりという思いもあった。それはきっと、リナリアがずっと抱かかえていた問題のひとつなのだろう。どうしても解決できないことへ踏ふん切りをつけるために、自分の進む先として選せん択たくしたのかもしれない。

それっきり、僕らの間に会話はなかった。

何かを共有するには大き過ぎる隔へだたりが、僕と院長先生の間にあった。僕はこの人の悩なやみも知らないし、リナリアの過去を訊たずねる権利もない。僕はただの部外者でしかなかった。

いくらかの静寂を数えてから、院長先生が僕に向かって言う。

「……また来てもいいかな？」

「それはもちろんです」

頷くと、院長先生はゆっくりと立ち上がった。まだ四十代のように見えたが、その立たち居い振ふる舞まいは老人のように重たげだ。

そして店の奥に目をやった。姿を隠してしまったリナリアを見るように。

「この街から帰るまでに、話を聞いてくれると良いんだが……赦してくれとは言えないな。あの子を傷つけてしまった」

そして院長先生は、僕に深く頭を下げた。

「あの子のことを、よろしく頼たのむ」

それからゆっくりと、店の外へ出ていった。

僕は振り返り、二階を見上げる。

これはリナリアの問題だ。それも、心の奥深くの、気軽に踏み入るべきではないような場所にあるものだ。

そんな場所に大事にしまわれている問題に、ずかずかと無ぶ遠えん慮りよに踏み入るわけにもいかない。

院長先生にはよろしくと頼まれてしまったけれど、安やす請うけ合いをするわけにもいかない。

──僕にできることが、何かあるのだろうか？

僕とリナリアには、お互たがいに知らないことの方が多いということに気づかされる。僕らにはお互いに、踏み込むことができない、あるいは踏み込んで欲しくない領域というものが、確かにあるのだ。

第二幕「かれ果てむ後をば知らで夏草の」

１

それから数日、リナリアはいつもと変わらない様子に見えた。努めてそうしているのかもしれないし、自分なりに整理をつけたのかもしれない。

どちらにしろ、僕は何も言わないことにしていた。

何より、そのことに集中できないほど、望外に店が忙いそがしくもあった。

僕は全く冗じよう談だんでメイド喫きつ茶さなどと嘯うそぶいていたのだけれど、これは驚くほど広くお客さま方の心を撃うち抜ぬくものだったらしい。

店の前にできる行列は日に日に伸のびていき、誰だれもがメイドさんという存在を楽しみにやって来ていた。つまり、アイナとトトである。リナリアは頑がんとして着ようとはせず、今日も黒のエプロン姿だ。

もはや忙しさに追われすぎて、忙しいと感じる暇ひまさえない。ただ夢中で目の前の仕事をこなすだけだ。

こうして忙しさの渦か中ちゆうに飛び込んで、それに慣れると初めて気づくことがある。

それは自分が、意外と忙しさが苦ではないということだ。これには僕も驚いた。

目の前に並んだ注文メモを見て、作るべき料理を把は握あくする。どうやったら効率的に達成できるかを常に考えながら、体を動かす。

メモは次から次へと増えていく。追われるように料理をひたすらに作る。するとだんだん脳みそがじんわりと溶とけるようにふわふわして、集中力が増していくことが自分でわかる。

それがなんとも言えず、気持ち良い。まるで自分が、料理を生み出すための機械に組み込まれたようで、全てが滞とどこおりなく流れると、快感すら覚える。

これにはトトの存在も大きい。彼女は僕のやりたいことを瞬しゆん時じに見み抜ぬくようで、気づけば手の届く場所に欲しいものがあるのだ。戸と棚だなから調味料を取り出し、倉庫から食材を運び、食器を揃そろえる。そういうことをトトがすべてやってくれるおかげで、僕は料理だけに集中できる。

メイドさん……なんてすごいのだろうか。トトが特別なのだろうけれど、本当に雇やといたいくらいだ。

最近はすっかり、昼を過ぎた頃ころに一度、店を閉じるのが当たり前になっていた。

朝に仕込んだ食材がすっかり底をついているし、昼の忙しさを乗り越こえた僕らはくたくただ。

正確には、僕だけが、くたくただ。

リナリアはもちろん、トトは少しも疲つかれた様子を見せない。やはり本職のメイドだけあって、体力は僕など及およびもつかないのだろう。

意外だったのはアイナも平気な顔をしていることだった。見た目は細いし、貴族のお嬢じよう様さまだ。こういう労働には弱いのでは、と思っていた。

そのことを訊きいてみると、

「あなた、ドレスを着てヒールを履はいてコルセットで締しめ上げて、ほとんど飲まず食わずで談笑をし続ける貴族のパーティーを甘く見てますわね」

とドヤ顔で言われた。

僕が知らないだけで、貴族というのも意外と体力仕事らしい。

結果的に僕以外はわりと平気な顔をしているが、僕は切実に休きゆう憩けい時間が欲しい。今日だって僕はぐったりである。

「今日も行列でしたわね」

腰こしに手を当て、アイナが自じ慢まんげに言った。

もちろんメイド服であるが、そのことにはもう一切の不満や疑問はないらしい。毎日、見事に着こなしている。

「まるで有名店に仲間入りしたみたいで嬉うれしいね」

カウンターに頰ほおを付けてバテつつも、そんな軽口が出てくる。

なにしろ、開店してからずっと、ここはがらがらの店だったのだ。それが今では連日満席だし、間ま違ちがいなく繁はん盛じようしていると言えた。今でも信じられないくらいだ。

「歌うた姫ひめに感謝しなさいよ？」

カウンター席で頰ほお杖づえをついたリナリアが、気だるげに言った。

確かにこの大盛せい況きようのそもそもは、歌姫のおかげに違ちがいない。この街にやってくる歌姫を目当てに、これだけの観光客が押し寄せているのだから。

「ぜひ会ってお礼を言おう」

「あら、この街の住人の大半が、そう考えていますわよ。歌姫のおかげで経済効果は爆ばく発はつ的です。それに、お越しになる二人の歌姫は、宝石すら霞かすむような美び貌ぼうを持っているとか」

アイナが言った。

「へえ、そんなに美人なんだ」

随ずい分ぶんと過か剰じような表現に聞こえるが、本当にそんな美貌というなら、ぜひ会ってみたいものだ。

歌姫とはどんな人なんだろう。

歌の姫ひめというくらいだから、歌が上手く、お姫様のように美しいのだろう。

僕は今まで歌姫という存在を見たことがないので、どうにも想像は難しい。

ううむと自慢の想像力を働かせていると、袖そでをつんつんと引かれた。トトだった。目を伏ふせたまま首を振ふっている。

おや、と顔を前に向けると、リナリアとアイナが冷たい目で僕を見ていた。

「……さて、夜の分の仕込みを始めようかな」

「男って本当にばかよね」

「仕方ありませんわ、リナリアさん。古今東西、男性は美しい女性に心こころ惹ひかれるものです。それが歌姫とあっては、小市民さんが煩ぼん悩のうの海に沈しずむのも無理はありません」

視線が僕に突つき刺ささっている。いや、いいじゃん……少しくらい歌姫っていう人に夢くらい見させてよ……。

僕はさも何も気にしてませんよという顔で、野菜の皮を剝むく作業に取り掛かかった。ピーラーでもあれば良いのだけれど、全部包丁でやらなければいけない。いやあ、大変だなあ、これ疲れるなあ。

「聞こえていない振りをしてますわよ、リナリアさん」

「都合が悪いときはそれで乗り切ろうっていうんでしょ」

「お二人とも、そのくらいで。殿との方がたを追い詰つめ過ぎますと、よろしくありません。男性の心はガラス細工よりも繊せん細さいだと、大奥様もよく仰おつしやっていました」

おかしいな、なんで僕だけこんなに肩かた身みが狭せまい思いをしているんだろう。いや、男の立ち位置なんてそんなものだろうか。

わいわいと話す三人からちょっと体を離はなして、皮剝きに専念する。わ、綺き麗れいに剝けたぞ。楽しいなあ。

ちょっとした悲しみの現実逃とう避ひから僕を引き戻もどしたのは、ドアベルの音だった。全員の視線がそちらに向く。

入ってすぐさまの注目に、来店客は「おや」と眉まゆを上げた。

「若いお嬢じようさん方に見つめられるとは。男冥みよう利りに尽つきますな」

三十代ほどだろうか。夏の昼間を歩いたことで浮うかび上がった顔の汗あせをハンカチで拭ぬぐいつつ、ぐっふっふと笑い声をあげ、立派に突き出したお腹を叩たたいて見せた。

僕は包丁と野菜を置いて声を掛ける。

「すみません。今、準備中なんです」

「ああ、これは失敬。ちゃんと理解しております。わたくしは客ではなくてですな」

どすどすと床ゆかを踏ふみ鳴ならしてやって来たその人は、

「やや、これは失礼。横よこ幅はばが広いもので、申し訳ないですね」

とリナリアたちの間に入り、カウンター越ごしに僕の正面に立った。懐ふところに手を差し入れてごそごそと何かを取り出す。それを僕に向けて差し出した。

「わたくし、モルト商会のモルト・モル・モンブランと申しまして。気軽にモルモルとお呼びください。どうぞお親しみの程をよろしくお願い致いたします」

「モルト商会ですって？」

と、声をあげたのはアイナだった。

僕は丸顔に満面の笑みを浮かべて差し出されたものを受け取った。手のひらほどの銀色の板だ。花の意い匠しようが複雑に刻まれ、中央には文字がある。どうやら名めい刺しのようなものらしい。

「はい、モルト商会でございます。ご存知で？」

僕が受け取ったのを確認してから、モルモルと名乗ったおじさんはアイナに向き直った。

「お噂うわさは耳に入っておりますわ。新しく興されたばかりでありながら、随分と景気がよろしいようですわね」

「とんでもございません。毎日を必死に乗り切っております。しかし、さすがはフォアローゼスのお嬢様。良い耳をお持ちのようですな」

アイナの眉が寄った。

「……あら、わたしのことをご存知ですの？」

「ええ、もちろんでございますとも！　この商売、耳と目が良くなければ成り立ちませんので」

ぐっふっふと笑うその顔は、人の良さそうなものに見えた。笑い方はかなり特とく徴ちよう的だけれども。

しかし、アイナは今までに見たことのない、完かん璧ぺきな笑みで対応している。あまりに整ったそれは、ひどく作り物めいて見えた。

「それで、ええっと」

どこかひやりとした場を仕切り直すために、僕は声を出す。

「そのモルト商会の方が、いったい何のご用でしょう？」

「おっと、これは失礼致しました。本日はですね、噂に名高いこの店のご店主に、ちょっとしたご提案をしたいと思いまして。ええ、そう、つまりは」

と、モルモルがにっこりと笑みを浮かべた。

「新しいお金かね儲もうけのお話です」

２

僕とモルモルは、店の奥のテーブルで向かい合わせに座っていた。目の前にはアイスコーヒーが置かれている。

モルモルは興味深げにグラスを持ち上げた。

光にかざして色を確かめ、ワインにそうするように鼻を寄せて匂においを嗅かぎ、それからおずおずと一口飲み、二口飲み、何度か頷うなずいてみせた。

「これはまた興味深い。どこぞの国の修道院では、本の筆写の際に特とく殊しゆな豆を挽ひいたものを煮に出して飲むそうです。伝え聞くそれの特徴によく似ている気がしますな。眠ねむ気けが覚め、集中力が増すのだとか」

そう語るモルモルの顔を改めて見る。

丸顔で目は細く、だんご鼻の下には金色の髭ひげが生えている。髪かみは薄うす毛げだが、綺麗な七三分けで撫なで付けられている。にこにこと笑ってはいるが、何を考えているのかよく分からない人だ。

「暑い日には良い飲み物ですな。さっぱりとします。果実水よりも好みですよ」

モルモルはぐっふっふと笑って、アイスコーヒーを置いた。

「これは何という飲み物でしたかな？」

「コーヒーです。それは冷やしているので、アイスコーヒーといいます」

「なるほど、コーヒー！　良い響ひびきですな」

うんうんと頷いている。

「それで、何のお話なんでしょう」

少し話しただけでも、なんとも捉とらえどころのない人に思えた。お金儲けの話だと言っていたが、訪問販はん売ばいの営業マンなんだろうか。この世界にもそういう職業があるのかは知らないけれど。

モルモルはテーブルに身を乗り出した。

「実はですな、最近、この店の評判を耳にしまして」

「評判、ですか」

「はい、それはもう好評でした。メイドさんが接客をしてくれる、と」

ああ、と僕は頷いた。

連日これだけお客さんがくるのだ。どこかで噂になっていてもおかしくはないと思った。あるいは、その噂がさらに人を呼んでいるのかもしれない。

モルモルは人差し指を立て、変わらぬ笑みのまま話を続ける。

「わたくしは耳を疑いまして。けれどもすぐに思い直したのです。メイドが接客。それは面白い、と。それから色々と考えをまとめまして、それでこうしてお伺うかがいしたというわけですな」

モルモルがさらに体を乗り出して、小声になった。

「ですが、どうしてまた、フォアローゼスのご令れい嬢じようがメイドの格好をしているのです？」

僕は苦笑して答える。

「色々ありまして、店を手伝ってもらってるんです」

「はあ、なるほど」

モルモルは椅い子すに座りなおし、太い指で顎あご先を撫でた。何かを考えるような仕草だった。笑みの形から動かない目を僕に向けたまま、少しの空白。

「遅おそくなってしまいましたが、ご店主のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

「あ、失礼しました。ユウといいます」

「では改めて、ユウさん、わたくしと商売を致しませんか」

僕は少し身構えた。いきなりやってきた見知らぬ人が商売の話を持ちかけるだなんて、怪あやしいにもほどがある。

「ええ、ええ、訝いぶかしい話なのはもちろん理解できますとも。提案しているわたくしもそう思います。ですが、どうか少しばかりお話を聞いていただけますかな」

快活に笑い声をあげながら、モルモルが出っ張った腹を撫でた。

「あなたは素直な方のようだ。噓うそくさいなあこいつ、という感情が良くわかります。わたくしも素直にお話ししましょう。今まさに、この店で行われている接客方法──つまり、メイドがお客様をおもてなしするというものですな。これを是ぜ非ひとも広めたいのです」

「はあ。メイド喫きつ茶さを広めたいんですか？」

「メイド喫茶？」

僕がその言葉を出した途と端たん、モルモルの目が真しん剣けん味を帯びた。声すら鋭するどく僕を貫つらぬく。

「ユウさん、そのメイド喫茶というのは、何でしょう？」

先ほどまでのほんわりとした雰ふん囲い気きとの差に、僕はたじろぎながら答えた。

「その、メイドさんがお客様をおもてなしする店のことを、メイド喫茶というんです。喫茶というのは、お茶や軽食を楽しみながら寛くつろぐという意味で」

「なるほど、喫茶にメイド……。いやはや、面白い」

モルモルはにかっと明るい笑みを浮かべ、何度も深く頷いた。

いったいどうしたというのだろうか。

「給仕に見目の優れた者を採用するという考えは、はるか昔から続く当然の発想です。風ふう俗ぞく店てんはもとより、貴族が利用するような店では、今も昔も至極当たり前のことです。しかし、庶しよ民みんが利用するような店で、見目の麗うるわしいメイドが接客するという発想はどこにもなかった。少し前の時代であれば、平民が貴族と同じようにメイドに給仕を受けるなど、あり得ない話でした。しかし、今となっては貴族だ平民だという選民思想は薄うすくなりつつあります。現にこの店のメイドによる給仕という形態は、見事に受け入れられ、人々の間で評判となっています。つまり、まさに今の時代に適合した、新しい飲食店の始まりの鐘かねであるということです！　メイド喫茶！　素晴らしい！」

モルモルは握にぎり拳こぶしを振ふり上げ、熱く語っている。あまりの熱意に僕は少し椅子を引いた。話していることも、早口すぎて内容の理解が追いつかない。

「良いですかユウさん、金儲けのためであれば、商売人は容た易やすく生き馬の目を抜ぬくでしょう。この場所で生まれたばかりの新しいアイデアも、すぐに模も倣ほうされてしまいます。これは間ま違ちがいない。数週間もすれば、仕立ての悪いメイド服を着た若者がそこらの店中に溢あふれ返るでしょう」

「そ、そういうものですか」

「そういうものです。儲もうかりそうなら何でもやる。それが商売人というものです」

そこまで力強く言われると、そんな気もしてくる。

「だからこそ、わたくしもここにやって来たのです。そこらの店が模倣をする前に、是非とも大々的に宣伝致しましょう。このお店こそが、メイド喫茶の元祖であると！」

モルモルは両手を広げた。スポットライトを浴びる舞ぶ台たい上の役者のようだった。

「はあ。宣伝ですか……正直、ちょっと話についていけてないんですが」

「いやはや、これは失礼しました。少し興奮してしまいまして」

と、頭を搔かいてみせる。そんな仕草ですら芝しば居いがかって見えた。

「つまりですな、模倣店が出る前に、この店の名前とメイド喫茶というイメージを、お客様にしっかり持ってもらうのです」

僕にも分かりやすいように、話を嚙かみ砕くだいてモルモルが言う。

「今ならば十分に、お客さまたちの心に訴そ求きゆうすることができるのです。この店ではメイドが接客をしてくれる。そしてそれは素晴らしい体験である。メイド喫茶とこの店が結びつけば、後から出来の悪い模倣店が出てこようと、揺ゆるぎません。むしろ好都合です。ここが元祖である、本物を知りたい人はこの店を。いくらでも謡うたうことができます」

彼の話しぶりに、僕は呆あつ気けにとられた。その考え方は、なんというか、非常に商売的だった。悪い意味ではなくて、明確な戦略を下した敷じきにしたやり方だ。

それは現代社会では慣れ親しんだものだろう。これを買うならこのブランドで。あそこに行けば楽しい経験ができる。そういう信しん頼らいをお客さんと構築することが、物やサービスを提供するブランドの大事な戦略なのだ。

しかし、現代社会ではそれが当たり前でも、今のこの世界でその考えが当たり前とは思えなかった。

ひどく現代的なモルモルの考えに圧あつ倒とうされている間にも、彼はさらに言葉を続けている。

「メイドも、服だけ着せれば良いというわけではありません。しっかりと教育した者を雇やといます。本物であれば尚なお良い。『この店であなたにも貴族の時間を』……これです！」

「はあ……」

思わず気の抜けた返事をしてしまった。

そこまで明確に、自分の店の方向性を考えたことがなかったのだ。

「ええと、それを、モルモルさんと一いつ緒しよにやるということですか」

「はい、その通りです。どうやら、今はフォアローゼスのご令嬢と、その侍じ従じゆうの方がメイドとして接客してらっしゃるご様子。ですがご令嬢も、いつまでもこの店にいるというわけにはいきますまい」

我ながら間の抜けた質問をしてしまったように思えたが、モルモルは笑ったりせず、真剣に答えてくれた。

「それは確かに、そうですね」

「歌うた姫ひめのご来訪を前にして、飲食店での働き手の確保は非常に困難でしょう」

「それも、まあ」

「わたくしがご協力できます。我がモルト商会では、素晴らしい人材のご提供も仕事のうちでございます」

僕は腕うでを組んで考え込んだ。

メイド喫茶を世に広めるって？

途と方ほうも無い話に思える。実感だって湧わかない。というか笑い話の類ではないのだろうか。

しかし、モルモルのこの真剣さは本物に違ちがいないと思った。まるで現代のビジネスマンのような考え方は、この世界ではどう映るのだろう？

その先進的な発想が上手くかみ合うのであれば、彼のやる商売というのは成功する気がした。

それに後半の、人材の提供というところには単純に心が惹ひかれるものがあった。

今はとにかく忙いそがしいし、それはこれから先もしばらく変わらないだろう。

現状、アイナとトト、そしてリナリアも、言わば短期アルバイトとして手伝ってもらっているだけである。夏休みが終われば、この店を手伝ってくれる人はいなくなってしまうのだ。

今の客数を相手に僕ひとりでやれるのかと訊きかれたら、絶対に無理である。僕がメイド服を着るわけにもいかないし。

頭の中をごちゃごちゃとした考えが走り回り、絡からみ合い、こめかみが痛くなる。簡単にこうだと答えを出せる優ゆう秀しゆうな脳みそが詰つまっていたら良かったのだけれど、ないものねだりでしかない。

というか、そもそもの疑問があった。

「別に僕に断らなくても、モルモルさんが始めたら良いんじゃ？」

「もっともなご質問ですな」

モルモルが笑みと共に頷うなずく。

「実際のところ、それが普ふ通つうではあります。良い発想を見つけたら、それを真似するだけ。上うわ澄ずみだけを掬すくい取って、先せん駆く者の苦労は無視する。そういう商売をしている人間が、何と多いことか」

モルモルが額に手を当て、首をふった。

「ですが、我がモルト商会は、そういった現状に真っ向から逆らおうとしております。つまり、良い製品や発想を考え出した人を守り、その権利と利益を保証する。そして同時に、それを商売として活用できるように手助けをする。これこそが当商会の在り方なのです」

「はあ……それはすごい」

確かに、この世界では特許だなんだという考え方はないようだ。それは世界が違うとかいう問題以前に、時代的なものなのかもしれない。

アイデアや創作物を知的財産として保護するという考えは、社会の成熟を迎むかえない限り存在しないものだろう。僕のいた頃ころでさえ、著作権は無視されるし、質の悪い模造品は造られるし、違い法ほうアップロードなんて言葉が問題になっていた。

それをこの世界で、それも商売に絡めて行うという思想は、もしかしてぶったまげるほど革新的ではないだろうか。

「ただでさえ商売というのは、とかく煩はん雑ざつな手続きや、手間のかかるやりとりが多いもの。そういった面めん倒どうごとの交こう渉しようも当商会が一手に引き受けることで、ユウさんがやりたいことに集中できる環かん境きようを作る、というわけですな」

そういう風に言われると、僕としてもちょっと良いな、という気分になる。

店を経営する以上、商業ギルドでの手続きや契けい約やくの更こう新しん、税金の支し払はらいなど、面倒なことはとても多い。そういう時期になるといつも頭を抱かかえてしまう。

それを代だい替たいしてもらえるというだけでも、共同経営というあり方が魅み力りよく的に映ってしまうのだった。

「歌姫によって、この街にはさらに人が集まることでしょう。今のうちにどうでしょう、お店の環境をしっかり整備なさっては。料理人も手配できますので、そうすれば、ユウさんがごろりと昼ひる寝ねでもしている間に、店は勝手にお金を生み出し続けるという環境も可能なのです」

そこまで上手くいくのかは別として、僕が自分にとって馴な染じみのある場所として作った喫きつ茶さ店てんが、この世界で根を張って大きく育つという想像は、夢のようだった。昼寝をするほどの度胸はないけれど。

「わたくしにとってだけでなく、ユウさんにとっても決して悪いお話ではないと思いますが」

「そう、ですねえ」

ここまでモルモルの話を聞くと、確かに、悪いものではない気がした。むしろ、僕にとっては良いことばかりのようにも思える。ただ、すぐに決断できることでもなかった。よく分からないことが多いし、即そく断だん即そつ決けつというのは僕の性格ではない。あと、本当にメイド喫きつ茶さをやる気なのだろうか、この人。

「考える時間をもらっても良いですか？」

「ええ、それはもちろん。ですが、あまり遅おそすぎますと……」

他の店がどんどん真似を始めるということだろうか。

「ええ、分かってます」

僕が頷くのを見て、モルモルは立ち上がり、握あく手しゆを求めてきた。握り返すと、厚い手のひらで力強く握りしめられる。

「良いお返事が聞けるのを楽しみにしております」

３

「モルト商会が目をつけたとなると、このお店もこれから有名になりますわね」

モルモルが帰ったあとで、テーブルにやってきたアイナが僕の右手側の椅い子すに腰こし掛かけた。モルモルが飲み干したアイスコーヒーのグラスを、指でちんっと弾はじく。

「モルト商会って有名なの？　変な詐さ欺ぎとかじゃない？」

「とんでもない」

アイナは肩かたをすくめた。いつも通りの貴族のお嬢じよう様さまらしい優ゆう雅がな仕草だったが、服がメイド服なので少しばかりチグハグに見える。

「モルト商会は大躍やく進しん中の新商会です。モルモル、なんて可愛く名乗ってますが、ひとりで全てを取り仕切るかなりのやり手ですわよ。貴族の顧こ客きやくも多いと聞きますわ」

ずいぶんと凄すごい人だったらしい。対応を間違えてしまっただろうか。

「もっと媚こびへつらえば良かったかな」

「でしたら今からでも遅くありませんわ。さあ小市民さん、わたしに媚びへつらってくださって結構ですわよ。伯はく爵しやく令れい嬢じようですので」

アイナが胸を張り、すっと伸のばした指先で肩の上の髪かみの毛をさらりと撫なでた。

「はっ」

「いま鼻で笑いましたわね!?」

「それで、この話ってどうなのかな？　怪あやしくない？」

「しれっと話を戻もどすのやめて頂けます？」

じとりとした目で睨にらまれるが、僕はそれを無視した。アイナは僕に当てつけるようにため息を吐ついて、話をつづけた。

「とにかく、モルト・モル・モンブランは……呼びにくいですわね」

「モルモルで良いんじゃない？」

「中年男性をモルモルだなんて可愛く呼ぶのは流りゆう儀ぎに反しますの」

そんな流儀を持っていたとは知らなかった。

「モルトは、時代を先さき駆がけるような斬ざん新しんな考えを持ち、それを実行することで有名です。まさに、他の人間には見えていないものが見えている人、ということでしょう」

それはどう見ても手放しの賛辞だった。

「……本当にすごい人？」

「あの見た目で侮あなどる気持ちは分かりますが、本当にすごい人と呼ぶべきでしょうね。彼の手がける商売はどれも大成功。お金を増やしてくれるのだから、貴族も大喜びで協力するというわけです」

僕は腕を組み、顎あごに拳こぶしを押し当てた。

アイナの話を聞く限りでは、モルモルは貴族を顧客にするような凄すご腕うでの商売人だという。まさに一流という言葉が相応ふさわしいだろう。

「そんな人が、なんでうちの店にくるんだろう。自分で言うのもなんだけど、場末で潰つぶれかけの変な店なのに」

「分かりませんわ。でも、何かモルモルの琴きん線せんに触ふれるものがあったのでしょう。それに、既すでに成功しているものを手て掛がけたところで、手に入るものはたかが知れているでしょう？」

「むっ、それは確かに」

「誰だれも目に付けていないものを成功させるからこそ、見返りも大きいというものです。それが出来るからこそ、モルトは世から評価されているんでしょうね。彼から商談を持ちかけられるのは出世の証と言われるほどですわよ」

アイナはにいっと笑みを浮うかべた。

「良かったですわね、小市民さん。モルト商会が采さい配はいする以上、このお店は大繁はん盛じよう間ま違ちがいなしというわけです」

「そりゃすごい」

なんて感心はしてみたものの、全く想像はできない。実感すらない。

ただ、法整備もごちゃっとしているようなこの世界、この時代で、知的財産を保護する考えを持っているような人だ。貴族を相手に交渉したり、新しい商売を成功させているという話も聞くと、僕よりも圧あつ倒とう的にすごい人なのは間違いない。

「大繁はん盛じよう、か」

その言葉は、不思議な響ひびきを持っている。

この店の今の盛せい況きようは、一時的なものだと思っていた。歌うた姫ひめが来るまで続いて、それが終わると同時にお客さんは帰っていき、店も昔のようにがらんとしたものへ戻るに違ちがいないと。

それがもし、と僕は考えた。

もし、ずっと大繁盛するようなことがあれば。

たくさんのお客さんがこの店にやってきて、僕は雇やとった何人もの従業員たちと一いつ緒しよに働くことになるだろう。

そんな状じよう況きようを今までに想像したことがないとは言えなかった。

この店を始めた時、帳ちよう簿ぼに赤字だけが続いていた時、ベッドの中で眠ねむれずに天てん井じようを見上げている時。

そんなふとした瞬しゆん間かんの中で、いつかそんな日がくればどれほど良いだろうと思ったことがある。

誰もいない店内の寂さびしさを、僕は未だに覚えている。

毎日の赤字が心の余よ裕ゆうすらも削けずっていって、僕の始めたことはやっぱり間違っていたんだと、何度一人で泣いただろう。

そんな時は決まって同じことを考える。店が繁盛して、賑にぎやかになって、忙いそがしくも楽しく働けたら。

それが、まさか現実になるというのだろうか。

夢にまで見たものが、叶かなうのだろうか。

「言葉にならないや」

知らずそんな言葉が漏もれていた。

「嬉うれしくて？」

アイナの言葉に、僕は首を振ふる。

「嬉しいというよりは、戸と惑まどいかな。なんだろ、複雑な気分」

「環境が変わるときはそういうものですわ。いつだって最初は戸惑いと不安があって、嬉しさを実感するのは随分と後になってからです」

さらりと言うアイナを、僕はぽけっと見つめた。

「……なんですか、呆ほうけた顔して」

「や、含がん蓄ちくのある言葉だなと思って。本当に同い年？　サバ読んでる？　実は二十六歳とか」

「そんなわけないでしょう、まったく」

呆あきれた様子でため息までつかれた。

アイナとしてはさも当たり前というつもりかもしれないが、僕らの年ねん齢れいでそんな言葉をさらりと言える人がどれほどいるだろう。少なくとも僕には無理だ。

時々垣かい間ま見みえるアイナの精神年齢の高さとか、考えの深さとか、そういうところに、彼女の生まれ育った貴族という大人の社会の影えい響きようを感じた。

「ねえ、リナリアはどう思う？」

先ほどからまったく声が聞こえないのが気になって、僕はカウンターに顔を向けた。

キッチンではトトがホワイトブリムを揺ゆらしながら、夜の営業へ向けての仕込みをやってくれている。

リナリアは端はじっこの椅子に座って窓の外を眺ながめていた。

僕の声に返事はなかった。聞こえていなかったのだろうか。

「リナリア？」

大きめの声で呼ぶと、彼女の肩がぴくりと動き、こちらに振り返かえった。不思議なほどに感情のない、平へい坦たんな表情だった。

「なに？」

抑よく揚ようのない声に、僕は少し戸惑った。

「あっ、いや。リナリアは、さっきのモルモルの話、どう思ったかなって」

「ああ……ごめん、よく聞いてなかったから」

力なく言って、リナリアは席を立った。

「部屋で休んでるわ。ちょっと疲つかれちゃった」

明らかに僕らに気を遣った微かすかな笑みを残して、リナリアは店の奥へ入って行った。

僕らは誰も何も言わず、呼び止めず、ただその背中を黙だまって見送った。

「心ここに在らず、ですわね」

アイナの呟つぶやきに僕も頷うなずき返す。

「悩なやんでるみたいだ」

「心当たりは？」

「ある」

「早く謝ってきてください」

睨まれながら強く言われた。

「待って。なんで僕が何かした前提なの」

「聖誕祭のことをお忘れですか？」

それを言われてしまうと、僕は返す言葉がない。

以前、聖誕祭に行われる学院のパーティーへの参加をリナリアに誘さそわれたことがあった。その時の僕は無知からくる軽はずみさで断り、結果的にリナリアを傷つけてしまった。

「ああそうさ、あの時は僕が悪かった。何とでも言うと良いさ」

僕は開き直って胸を張り、堂々と宣言する。

「でも今回は僕のせいじゃない」

「じゃあ誰のせいだと言うんですか」

腕うでを組んだアイナが、疑わしげに僕を見つめている。

ほっそりとした人差し指が一定のリズムで二にの腕を叩たたいている。その動きが僕を非難しているようだった。全身で僕を疑っているとアピールしていた。これじゃまるで取り調べじゃないだろうか。

僕は全てを自供して楽になりたいと思ったが、ぐっとこらえた。僕は犯人ではないのだ。

「リナリアの個人的な話になるから、僕が話していいか分からないんだ」

アイナは何も言わず、じっと僕を見た。まるで話の真しん偽ぎを見極めようとするように。

メイド服の女の子に問とい詰つめられるなんて経験は、なかなかできるものじゃない。そしてその経験はとても楽しいと言えるものでもなかった。気まずくもあり、心苦しくもある。

「……分かりました。そういうことなら、深くは聞きませんわ。ですが、もしわたしに出来ることがあれば、おっしゃってください。その、友人、なんですから、心配です」

アイナの言葉に、僕は笑みを浮かべた。

そう言ってくれる友人がリナリアの傍そばにいて、本当に良かったと思えた。

「それはもちろん。リナリアには元気でいてほしいからね」

アイナはぶすっと唇くちびるを尖とがらせた。

「あなたもですよ」

「なにが？」

「ですから、もうっ、何でそう鈍にぶいんですか。リナリアさんはもちろんですけれど」

と、アイナが顔をぷいっとそらした。

「あなたのことも心配だと言っているんです。……友人として」

僕は返す言葉に窮きゆうした。

まじまじと目の前に座る女の子を見つめてしまう。

貴族という、馴な染じみのない存在で、リナリアの元ストーカーで、今はなぜかメイド服を着て、店を手伝ってくれている。

今まで意識したことはなかったし、言葉にすることもなかった。しかしこうして、はっきりとした言葉で表現されると、不思議な実感と共に、温かい感情が胸を包んでくれた。

「ありがとう。嬉しいよ」

そっか、そういう風に感じていたのは、僕だけじゃなかったのか。よかった。

アイナはツンと顎あごを上げて、

「え、ええ、まあ、小市民さんがどうしてもとおっしゃるので、仕方なくですけれど！　これからも仲良くして差し上げても構いませんわ」

アイナの不器用な性格が、まったく微ほほ笑えましく思える。

「うん、どうしても仲良くしてもらえると助かるな。僕は友達が少なくて」

「……」

軽口で返したのだけれど、アイナは何も言わなかった。広げた羽を納めた孔く雀じやくのように、体を小さくしてテーブルを見つめている。そして、僕の様子を窺うかがうように視線を向けてくる。

「……あの、いつもごめんなさい。わたしも友人が少ない、というか、気の置けない相手というのが全然いなかったので、どう振る舞まえば良いのか、よく分からないんです。不快にさせてしまうこともあるでしょう？　その、これから、がんばりますので」

急な改まった物言いに、僕は思わず噴ふき出してしまった。

「ちょ、ちょっとなんですの!?　人が真しん剣けんに話してるのに失礼です！」

「ご、ごめん、つい」

込み上げてきた笑いが収まらなくて、僕はなかなか苦労した。目め尻じりに浮うかんだ涙なみだを拭ぬぐう頃ころには、アイナはふてくされた顔で僕を睨にらんでいた。

「大だい丈じよう夫ぶだよ、不快になったことなんてないから。いつも楽しませてもらってる」

突とつ然ぜん、チェスでの決けつ闘とうを挑いどまれたり、よく分からないこの世界のカードゲームを教えられたり、食事に注文をつけられたりはするけれど、僕にとってそれは楽しい時間でもあった。

アイナは真っ直ぐな子だ。裏表がないし、悪意もない。だからお互たがいに好き勝手言えるし、後に引かないのだ。それに、すごく頼たよりになる。

「……言い方が気になります」

ぶすっとしたまま、そんなことを言われた。

僕は少し考えて答えた。

「どうかこの哀あわれな小市民と、これからも仲良くして頂けると幸いです」

ぺこりと頭を下げると、アイナはふふんと満足そうに笑う。

「そこまで言われたら無下にはできません。ですが今後は、貴族であるわたしにより一層の敬意というものをですね……ちょっと聞いてるんですか小市民さん」

僕は口元の笑みを隠かくすのに苦労したし、キッチンのトトもまた、優しい笑みを浮かべていた。

４

夕方の営業時間になると、リナリアは部屋から下りてきて、変わった様子もなく働き始めた。けれどその様子が逆に、僕を突つき放はなしているようにも思える。平気だから何も聞くなと、そんな意思を感じた。

夕食を目当てにしたお客さんが増えて、席がどんどんと埋うまっていくにつれ、僕もリナリアを気にかける余裕がなくなった。

トトが素晴らしく活かつ躍やくしてくれるとはいえ、それでもキッチンには二人しかいないし、注文はひっきりなしにやってくる。

それに、行列はまた長く延のびているようだった。

メイド喫きつ茶さだからとか、お客さんが友人を連れてきたとか、そういう理由だけでなく、店の前に並ぶ行列そのものが、圧あつ倒とう的な力を持って道ゆく人に宣伝しているのだ。

周りの人が同じ場所を見ていたら僕だって見るし、並んでいるならその先に興味を持つだろう。新しいもの、珍めずらしいものに目がない観光客なら尚なお更さらだ。

行列によって興味を惹ひかれた人が行列に並ぶことで、また別の人が興味を惹かれる。まさに行列の螺ら旋せん構造が出来上がっているのだ。

「楽しくなって参りました」

髪かみを後ろで結い上げたトトが独り言のように呟いた。

休みなく動いているせいか、コンロの火のせいか、真っ白な肌はだの中で、頰だけが鮮あざやかに上気している。この忙いそがしさのなかで、楽しそうに笑みを浮かべている。

「僕はもうバテてきたよ」

「泣き言はお控ひかえくださいませ。まだまだ始まったばかりでございます」

「このメイドさん、厳しいな」

「それもまたメイドの役目でございますので」

本当かなあ。トトの性格なんじゃないだろうか。

軽口を交わしながら僕は大量のパスタを茹ゆで、ハンバーグを焼き、コーヒーを淹いれる。

喧けん騒そうに溢あふれた店の中を、メイド服姿のアイナと、黒いエプロン姿のリナリアが駆かけ回っている。料理を運び、注文を取り、キッチンへ戻もどる前にまた客に呼ばれる。

何とまあ、随ずい分ぶんと繁はん盛じようしているものだ。これじゃあ、まるで人気店みたいだ。なんて他人事のように見てしまう自分がいる。

「手が止まってらっしゃいます」

「あ、ごめん」

ぼけっとしていたようで、トトから注意されてしまった。

「何かございましたか？」

「うん、何だか、本当に人気店みたいだなあって思って。ちょっと前まで、毎日がらがらのお店だったから、不思議な気分なんだ」

「確かに、以前は落ち着いた様子でございました」

落ち着いた、という言い回しに、トトらしい気き遣づかいを感じた。

「今では、十分に人気店と言ってよろしいかと存じます」

「やっぱり？　まさかそんな日が来るなんてなあ」

「喜ばしいことです」

トトに言われて、僕はまた手が止まってしまう。

「喜ばしい、か」

「経営というのは、そういうものではございませんか？　客足が伸び、利益が増え、資産が潤うるおう。一いつ般ぱん的に、現状は喜ばしいことだと考えますが」

トトの言葉に、否定する要素はなかった。その通りだ。経営に失敗して喜ぶ人はいないし、赤字よりも黒字が良いに違ちがいない。

僕もこの店を経営しているのだ。儲もうからないよりは儲かる方が良いし、人気がないよりは人気がある方が良いに決まっている。当たり前の帰結だ。

けれど、と思った。

僕は、喜ばしいのだろうか？

何か大事なことを見落としている気がして、頭の中であやふやになっているそれを摑つかもうとした。しかしリナリアに呼びかけられて、霧きりのように溶とけて消えてしまった。

顔を上げて、リナリアを見る。リナリアが何と言ったのかも聞き逃のがしていた。

「だから、来てるわよ」

「来てる？　誰だれが？」

無言でリナリアが指差した。その先をみると、店のドアを開けたまま立つ巨きよ軀くが見えた。

それはコルレオーネさんのボディガードだった。鍛きたえられた身体がはち切れそうなほど黒いスーツを押し上げ、首元から上は狼おおかみそのものだ。今日も今日とて、不ふ機き嫌げんそうに眉み間けんに皺しわを寄せている。

その足元にはもちろん、うさぎのコルレオーネさんが立っていた。漆しつ黒こくのスーツに、赤いストールを首に巻き、頭にはちょこんと小さな帽ぼう子しが載のっている。季節はすっかり夏だというのに、二人の服装は一つとして乱れがない。

僕は急いで手を拭ふき、カウンターから迎むかえに出た。

「コルレオーネさん、いらっしゃいませ。何だかお久しぶりですね」

「……ん、ああ、そうだな」

コルレオーネさんは返事もそぞろに、店内をぐるりと見み渡わたしていた。

「あっ、すみません。今日は満席で……」

「いや、良い。表の行列を見れば分かることだ。今日は君と話をしたくてね。少し時間をもらいたい」

「話、ですか？」

「少し表に出られるかね」

僕は店内を見た。出られるという状じよう況きようではないけれど、コルレオーネさんがこうして言うからには、大事な話に違いなかった。トトに無理をさせてしまうけれど、あとで謝ることにしよう。

「分かりました。少しなら」

「そうか」

コルレオーネさんは店を出て行った。僕もそのあとに続く。

外はすっかり夜だった。通りの店々が明かりを灯し、夜の底を照らし上げていた。夏らしいむっとする暑さが感じられたが、時折吹く風が心地良い。

コルレオーネさんは通りの向こうに置かれたベンチまで歩いて行き、その上にぴょんと乗った。狼さんは少し離はなれた場所に立ち、周囲を警けい戒かいしていた。

「最近は、随分と調子が良いようだ」

それが僕の店のことだと察するのに、少し時間がかかった。

コルレオーネさんにそう言われると、なんだかむず痒がゆかった。意味もなく頭を搔かく。

「はい、おかげさまで」

コルレオーネさんは僕越ごしに、店を見つめていた。僕も振ふり返る。窓からは黄色い光が溢れて、通りを照らしている。出入り口からは行列が延びている。

「成功というのは──」

と、コルレオーネさんが言った。僕はコルレオーネさんに向き直った。

「不思議なものだ。どんなに望んでも手に入らないかと思えば、思いもしない切っ掛かけで転がり込むこともある」

「はあ。そう、ですね。それは、僕のことですか？」

「そうでもあるし、私の経験談でもある」

コルレオーネさんは、見た目は可愛い白うさぎだけれど、実際は裏社会でも名の知れたマフィアのボスである。それに副業として、街の一流料理店の食材を取り仕切ってもいるという。そんな人と僕の話が、同列に使われることが、少し不思議に思えた。

「何かを手に入れるためには、何かを手放さなければならない。成功は、変化だ。最初は意図しない切っ掛けだったとしても、それを続けるには、何かを変えなければならない」

言葉の真意が読み取れず、僕は返事をできなかった。

コルレオーネさんは構わずに続けた。

「私は成功のために、多くのものを捨てた。変化を受け入れてここまで来た。手に入れたものは多くはないが、金と権力は余りある」

コルレオーネさんが店から視線をずらし、僕を見上げる。

「モルト商会から、話を持ちかけられたろう？」

「そうですけど……どうして知っているんですか？」

モルモルがこの店に来たのは、今日の昼のことだ。せいぜい数時間しか経っていない。

「情報に聡さといのは、なにも商人だけではない」

ふんっ、と鼻を鳴らして、コルレオーネさんは言う。

「モルト商会の主は両手で才能を握にぎって生まれたような男だ。あの男に任せれば、君の店は成功という変化を得るだろう。だが、代わりに何を捨てることになるか、君は考えたか？」

「捨てる……？」

それは予想だにしない言葉だった。自分が何かを手放すだなんて、考えたこともなかった。

「君の店が繁盛することは、喜ばしいだろう。だが、私は正直、喜ばしくはない」

「よ、喜ばしくないって」

「私は、以前の君の店が好きだった」

言葉を被かぶせるように言われて、僕は押おし黙だまった。

「確かに客は少なかった。いつ潰つぶれるのかとこちらが心配してしまうような、そんな店だった。一級の料理もない。酒もない。女もない。私の知る名店と比べて、優れたものなど何もない店だ。だが、そんな場末の寂さびれた店には、君がいた」

真っ直ぐに、瞳ひとみを見つめられた。

コルレオーネさんの言葉のひとつひとつが、なぜか胸に突つき刺ささるように響ひびいた。

「この機会だから言うが、君はかなりおかしい。考え方も、人との接し方も、まるで常識とズレている。普ふ通つうの人間は私の正体を知れば変化する。避さけるか、取り入ろうとするか。しかし君はどうだろう。まるで変わらなかった」

それは僕が、マフィアとか、権力とか、そういうものと縁えん遠どおく生きてきたからに違いなかった。余りの無知さゆえに、怖こわがることもできなかっただけだ。

僕はそう口を開こうとして、コルレオーネさんの手の動きに止められる。まあ話を聞きなさいと、そう言われた気がした。

「君の作る料理は荒あら削けずりで、物もの珍めずらしく、美味い。だが、本当に重要なのは、君が作った料理を、あの寂れた店で食うことなのだ。あの店での食事の時間は、決して他では味わえない。ただひとりの人間として私と向き合ってくれた君が、私のために目の前で作ってくれたものだから、美味い」

コルレオーネさんは帽子を取り、傍そばに置いた。

「君の店で一皿の料理を前にしたとき、いつも温かい気持ちになる。気を抜ぬいて、今まで失ってきたものも忘れ、ただの自分としていられる。私は家族の食事というものを経験したことがないが、私にとっては君の料理がそれかもしれないな」

その言葉に、僕は胸が詰つまっていた。

そんな風に思ってくれていたなんて、気づきもしなかった。自分が何気なく作っていた料理を、そこまで大事にしてくれる人がいたことを、僕は初めて知った。

「変化は仕方のないことだ。どんなものも変化する。それは受け入れなければならない」

と、コルレオーネさんが言う。

僕は何も言えず、その言葉に打ちのめされている。

「しかし、今度ばかりは容認できないんだ。観光客にとって、君の店はただの人気の飲食店だろう。モルト商会にとっては、新しい商売の種だ。だが、私にとって君の店は──帰るべき家のように思っている」

コルレオーネさんの視線を、僕は受け止めきれなかった。その真しん摯しな思いとぶつけ合えるものを、今の僕は持っていなかった。

「モルト商会が君に商談を持ちかけたのなら、私もまた対たい抗こうしよう。ユウ、君の店を買い取りたい」

心臓がどくんと打ち鳴って、肺が引き攣つるように息を吞のんだ。

「いくらでも構わない。君がこれから先、金銭について銅貨ひとつすら悩なやまないようにしよう。毎月いくら払はらおうが、私はそれを高いとは思わない。だから、以前の店に戻してほしい。そしてまた私に料理を作ってくれないか。今のあの騒さわがしい店には、私の居場所はないんだ」

コルレオーネさんは僕を見つめ、僕が何かを言葉にするよりも先に視線を切った。傍かたわらの帽子を取り上げて頭に載せ、軽い音を鳴らして地面に降りる。

「私は本気だ。考えておいてくれ」

振り返らずに歩いていくコルレオーネさんの背中を、僕は見送るだけだった。夏の夜の雑ざつ踏とうに消えていくまで、ずっと。

僕はベンチの前に立ちつくして、店を見た。

それは僕の店だ。僕の居場所として作った、僕だけの喫きつ茶さ店てんだ。

今は、見知らぬ人たちが行列を作っている。

楽しげに、店に入っていく。

そういえば、と、僕は思い出した。

あるいは、今まで思い出さないようにしていたのかもしれない。しかしついに姿を現した事実から、もう目を背けることはできない。

いつも通ってくれていた常連さんは、店に来ていない。顔を見ることもなく、挨あい拶さつを交わすこともない。

僕の店が観光客で賑にぎわいだしたころから、ずっと。

５

店に戻もどると、お客さんたちの喧けん噪そうと共に、リナリアが出で迎むかえてくれた。

「何の話だった？」

僕の表情から何かを読み取ったようで、その口調は気き遣づかいを含ふくんでいた。

その優しさに甘えるように、実は、と口を開きかけて、踏ふみとどまる。リナリアこそ、今は悩むべき問題を抱かかえている。そこに僕の問題まで持ちかけてしまったら、それこそ迷めい惑わくというものだろう。

だから僕は笑って言った。

「大した話じゃなかったよ」

リナリアの目がすっと細められたように見えた。

「……そ。なら良かった」

そして接客に戻っていく。言葉を間ま違ちがえてしまったのかもしれない。リナリアの素っ気ない言葉と態度が、僕の気分をさらに重くさせた。

しかし、今は落ち込んでいる場合ではなかった。きっと注文が溜たまっているだろう。僕は急いでキッチンへ入った。

その日の営業をなんとか乗り切って、がらんとした店内でカウンターに座る。

疲つかれが体の芯しんに重く溜まっているけれど、それが今日もやりきったという満足感を感じさせてくれたりもする。

なんて格好をつけて言ってはみたけれど、今日ばかりは満足感に浸ひたれるほどの気持ちの余よ裕ゆうがない。

モルト商会から商談は持ちかけられるし、コルレオーネさんは店を売ってくれというし、院長先生からはリナリアをよろしくと言われている。

どれもこれもが、何をどうしたら解決できるのか、さっぱり分からない状況だ。どうしてこんなことになっているのだろう。

いや、原因は分かっていた。歌うた姫ひめがこの街に来るというからだ。全てはそこから巡めぐり巡って今の状況がある。

おかしいなあ、と僕は嘆たん息そくした。

お客さんが増えるというのは、僕がずっと望んでいたことだ。

店をお客さんでいっぱいにして、コーヒーの魅み力りよくを知ってもらうんだ、なんて息巻いていたのに。実際にそんな状じよう況きようがやってくると、対処に困る問題が出現してしまった。

とにかく、いろんなことが一度に起こりすぎなのだ。勘かん弁べんしてほしい。考えることが多すぎる。

それもこれも歌姫とかいう人たちのせいである。責任を取ってもらいたい。

頭の中でぐるぐると渦うずを巻く悩みに翻ほん弄ろうされていたせいで、いつの間にリナリアがそこにいたのか分からなかった。

「……やあ」

気づいたら隣となりにリナリアが座っていた、という状況は心臓に悪い。ばくばくする鼓こ動どうを意識しながら、なんとか声をかける。

リナリアは何も言わず、こくりと頷うなずいた。

「ええっと、どうか、した？」

まさか用事もなく、ただ椅い子すに座りに来たなんてことはないだろう。

「コルレオーネが来てから、ずっとうじうじ悩んでたでしょ」

「うっ」

自分でも分かっていたけれど、こうまではっきり言われると苦しい。うじうじ。そう、僕はうじうじなのだ。

「そうやって一人で悩まれてると、こっちまで気になってくるの。なにを言われたのか、話してみたら？」

「や、大したことじゃないんだ」

リナリアの優しさは心にしみるほど嬉うれしかった。だからこそ、僕は強がった。

だってそうだろう？　女の子の前で泣き言なんて、男のプライドが廃すたれてしまう。

「それより、リナリアは大だい丈じよう夫ぶ？　ほら、院長先生の」

少しの気き恥はずかしさや、悩みを抱えている自分を誤ご魔ま化かしたくて僕は明るく言った。

折よくこうして二人で話せる機会がきたので、僕は思い切って探りを入れてみたのだ。

「──私も、大したことじゃない」

リナリアの声は突き放はなすようだった。

どうも、僕の返事はまったく良くなかったらしい。

「ごめん」

反射的に謝ると、リナリアの目め尻じりがますます鋭するどさを帯びた。

「私は、そんなに頼たよりにならない？」

空気が変わるのが肌はだで感じられた。リナリアの瞳を見返すには居心地が悪く、僕はカウンターの木目を見つめた。

「そんなことないよ。いつも助けてもらってる」

「でも、あんたは何も話してくれないじゃない」

僕は言葉に詰まる。

まさか。いつもいろんなことを話しているだろ？

そう言おうと思った。口は動かなかった。喉のどが張り付くように声を殺し、言葉はひとつとして出てこない。

「ねえ、私、あんたのこと全然知らない。どこで生まれたのかも、どんな夢があるのかも、どんな家族がいるのかも、いま、なにで悩んでいるのかも。何にも知らない」

リナリアの投げかける言葉の、その音のひとつひとつが、僕の胸を殴なぐりつけた。

彼女がなぜ僕のことを知らないのか。

それは僕が意図的にそうしていたからだ。聞かれたらはぐらかしていたし、すぐに話題を変えていた。そして今も、僕は自分が悩んでいることを話そうとはしなかった。

「その、リナリアの方が大変だろうと思って」

言い訳というものは、饒じよう舌ぜつになるか、言葉足らずになるかの二択たくだろう。僕は後者だった。そして得てして、その選せん択たくは間違っているんだ。

リナリアは唇くちびるを嚙かみしめてから、語気を荒あらくした。

「私もそう思ってるわよ。私よりも、あんたの方が大変だろうって。だけど相談もしてくれない。何があったのかも教えてくれない。あんたは、いつも私のことを気にかけてくれて、バカな夢も笑わないでくれた。だから私も、あんたの助けになりたいって思ってるのよ。でも……私じゃ、だめみたいね」

リナリアの体から、燃え盛る炎ほのおが鎮ちん火かするように力が抜ぬけるのが分かった。ため息を残して彼女が席を立った。

「私を信用してくれない人に、相談なんてできないでしょう？」

そう言い残して、リナリアは店の奥へと入って行った。

僕は取り残されて、これ以上の言い訳もなくて、だから追いかけるなんてこともできなくて。

背もたれに全身を預けて、ぐったりと天てん井じようを見る。

リナリアの言葉を反はん芻すうして考える。

何か言い返せるだろうか。いや、何もない。

何か言い訳できるだろうか。それもない。

確かにそうだ、と思った。僕は、自分のことを何も話していない。秘密主義の人間は、誰だれからも信用されないというのが摂せつ理りだ。弱みを見せない人に、自分の弱みを見せることは出来ない。

僕は、リナリアを信用していないのだろうか？

自問に、答えはすぐに返ってくる。

そんなことはない。僕はリナリアを信しん頼らいしている。

じゃあ、僕はどうしてリナリアに話すことをしないのだろう。自分を打ち明けられないのだろう。

答えはひどく単純だった。

だって僕は、この世界の人間じゃない。

どんな話をするにしたって、どこかで噓うそをつくことになる。生まれた場所も、環かん境きようも、この世界には存在しないのだ。僕はリナリアに、噓をつきたくはなかった。本当のことを話して、突つき放されたらと思うと怖こわかった。

僕は異世界から来たんです、なんて言う人間を、誰が信じてくれる？

６

今日は定休日だ。忙いそがしいばかりの毎日にも、休みがなければやっていけない。昼までゆっくり遅おそ寝ねでもしたいところだけれど、今の僕は気ままな一人暮らしではない。あまりに無精な生活をするわけにはいかないのだった。

朝食の時間はいつもと変わらない。変わったことと言えば、僕とリナリアの間に会話らしい会話がなかったことだろうか。昨夜のことが原因なのは疑いようもない。

リナリアは黙もく々もくと食事をし、僕は話しかけようとして踏ん切ぎりがつかずに失敗するというのを繰くり返かえしていた。

アイナは僕らを交こう互ごに見てため息をつき、トトは表情を変えない。

「ごちそうさま」

リナリアが食べ終えた食器を流し台に持っていき、そのまま二階へと上がっていった。

「……あなた達、前と同じようなことをしていません？」

アイナが呆あきれたように言った。

「面目ない」

以前にリナリアと距きよ離りができてしまった時も、原因は僕だった。改めてそう言われると、まるで成長していない気分になる。

「昨日は『僕のせいじゃない』って、そうおっしゃってませんでした？」

「話したときは、間違いなく僕のせいじゃなかったんだ」

「わたしと話をしたあとで、リナリアさんと何かあったんですか」

僕は無言で頷いた。

アイナは目頭を押さえ、全くこの人は、とでも言いそうな雰ふん囲い気きで僕を責せめるのだった。

「済んでしまったことは仕方ありません。今度は何をしたんですか。どうせまた、あなたが無神経なことでも言ったのでしょう」

「それはまあ、そうなんだけど」

そこで言葉を濁にごそうとしている自分に気づいた。

ああもう、こういうところじゃないか。悩なやみを抱かかえ込んでぎりぎりまで人に相談しない。そういう性格のせいで、問題がややこしくなるのだ。

「ちょっと、話を聞いてくれるかな」

勇気を振ふり絞しぼっておずおずと訊きいてみる。アイナはきょとんと僕を見返し、それから笑った。

「改まってどうしたんですか。小市民さんとリナリアさんの問題となれば、それはわたしの問題と同じです。ほら、話してごらんなさいな」

「……今ばかりは、アイナが頼たのもしく見えるよ」

「聞き流してあげますけど、二度目はありませんから」

「すみませんでした」

笑顔が怖かった。

相談すると言っても、リナリアの抱える問題を僕が説明するわけにもいかない。そのあたりはぼかして、僕は一通りの事情を話した。

大体のところを終えると、アイナは「なるほど」と頷いた。そして「甘酸っぱいですわ」と呟つぶやいた。

「いや、なにが甘酸っぱいだよ。こっちは真しん剣けんなんだよ」

「だからです。青春を謳おう歌かしてらっしゃるようで羨うらやましいですわね」

これみよがしにため息までつかれたものだから、僕としてはむっとする。

「じゃあアイナも巻き込んであげようか」

「遠えん慮りよしますわ。柄がらではないですもの。……さておき、話は単純じゃありませんか」

僕が頭を抱える問題を単純だと言い切られて、僕は首を傾かしげた。

「リナリアさんは、小市民さんのことをもっと知りたいと仰おつしやっているんです。話して差し上げなさいな」

「ううん」

それはそうなんだけど。

それが最も正しい解答だということは、僕も理解していた。けれど中々、実行に移すのは難しく思える。

「……まあ、誰しも人には話したくないことはあります。無理にそうしろとは言えませんけれど」

アイナはぐっと身を乗り出した。

「ですが、あなたが今、何について悩んでいるのかを話すくらいはできませんの？」

僕は腕うでを組んだ。実はそのことについて、前々から思っていることがあった。

「アイナとかゴル爺じいには悩みも話せるんだけど、リナリアには何か、言いづらいんだよね。なんだろう、男の意地というか」

「あら」

と、横手から声が上がった。顔を向けると、トトが指先で口元を隠かくしている。

「失礼しました。つい声が」

「いいですわ。気持ちは分かります」

アイナはやれやれと首を振った。

「殿との方がたというのは、少しでも弱みを見せると格好がつかないとお思いなんでしょうけど、それは勘かん違ちがいというものです。自分は常に強くいて、相手を助けたい、頼たよられたいというのは、傲ごう慢まんというものですよ」

「うっ」

率直に言われて、僕の胸が痛んだ。

「そもそもの問題ですけれど、リナリアさんはあなたに助けて欲しいと頼んだのですか？」

「いえ……」

「でしたら、あなたの気持ちは押しつけがましいだけのものでしょう。悩みを抱えているようだから、俺が話を聞いてやる、なんて上から手を伸のばされても、摑つかみたくはないものですよ。自立心の強い女性なら、特に」

「うっ」

決してそんなつもりはなかった。なかったけれども、重要なのは相手がどう感じたかである。そして今までの自分の態度や行動というものが、そう見えていた可能性は十分にあった。

「良いですか、小市民さん。雨に濡ぬれている相手に、傘かさを差しかけることだけが優しさではないのです。時には傘を畳たたみ、一いつ緒しよに濡れてあげることで、救われることもあるのです」

「深い言葉だ……」

「そうでしょう。詩集から引用しました」

「アイナの言葉じゃないんだ……」

「場にふさわしければ何でもよいのです」

自じ慢まんげに言われてしまった。

「ですから、あなたもまた、ちゃんと弱さを見せることです。それがリナリアさんを信用しているという証になります。相談に乗るとか、乗らないとかではなく、お互たがいに支え合うという関係を、リナリアさんは望んでいるんじゃありませんか？」

それは単純で、分かりやすく、そして大事な言葉に思えた。

僕はアイナの言葉を何度も嚙みしめた。ひとつひとつが腑ふに落ちていき、視界が晴れていく気分だった。自分がどの方向を目指して歩くべきかを教えられたようだった。

「ありがとう、アイナ。すっきりした」

アイナは手をぷらぷらと振った。貴族らしい、優ゆう雅がな動きだった。

僕は立ち上がった。

やるべきことが分かったのだ。さっそくリナリアに会いに行こうとして……。

「……ちょっと、どこに行くんですの？」

外へ出ようと歩き出したところを、アイナに呼び止められた。

「いや、まずは散歩しようかと」

頭を搔かきつつ言い訳すると、アイナが露ろ骨こつに呆れた顔を見せつけてきた。

しょうがないだろ、さっきあれだけ拒きよ絶ぜつした態度を取られたんだぞ。改まって話すには勇気がいるんだ。あと何を話すかもちゃんと考えておきたい。

「まあ、もう何も言いませんけれど。さっさと帰ってくるんですよ」

「保護者かよ……」

店を出ようとして、僕は立ち止まった。

振り返り、訊く。

「あのさ」

「はい？」

「僕が、実は異世界から来たんだって言ったら、どう思う？」

アイナは下らないことを、というように笑って、手を振って見せた。

「そういう冗じよう談だんが思いつけるなら、もう大だい丈じよう夫ぶですわね」

軽く言われて、僕も笑みを返す。

「だよね」

店を出て通りを歩く。この世界にも夏があることが嬉うれしかった。

日差しは熱く肌はだを焼くけれど、その分、景色は明るく見える。からりと晴れた青空と白雲の境界線はくっきりと分かれ、見ているだけで気分が良くなるような夏の日だ。

こうして街を歩いていると、本当に人が増えていることが実感できる。

迷宮を中心とした冒ぼう険けん者の街でありながら、今はその姿をほとんど見かけない。観光客の多さに辟へき易えきしてどこかに籠こもっているのか、休業とわりきって部屋で休んでいるのだろうか。

街を歩くのは裕ゆう福ふくそうな身なりをした人が多い。歌うた姫ひめを楽しみに、何ヶ月も前からやってくるくらいだ。家が近いか、お金が山ほどあるような人なのは間ま違ちがいないだろう。

考えを整理するのに散歩しようと思ったのだけれど、あまりの人混みに歩くこともままならない。

僕はようやく空きを見つけたベンチのひとつに腰こしを下ろした。

通りに並ぶ屋台や店のあちこちから客引きの声が張りあがり、人々の話し声も交ざり合って、喧けん噪そう甚はなはだしい。これでも世間的にはただの平日だとはとても信じられなかった。歌姫がこの街から帰るまで、毎日が祭りのように過ぎていくのだろうか。

そのままぼうっと、行き交う人の流れを眺ながめていた。

夏の太陽がじりじりと顔を焼いている。こうして外で座っていると、良い天気というには少し暑すぎた。ずいぶんと伸びた自分の髪かみが、太陽の熱を吸収しているのが分かった。

ふと影かげが顔に落ちてきて、僕は視線を上げた。

「や、こんにちは」

陽を遮さえぎるように目の前に立っていたのは、院長先生だった。数日前に会った時よりも、さらにまたやつれたように見えた。黒い神父服もすっかりくたびれている。

「隣となり、良いかな？」

偶ぐう然ぜんの出会いに驚おどろきつつも頷うなずくと、院長先生は体も重たそうに座り込んだ。

「いや、こう暑いと参ってしまうね。夏も盛りが近いようだ」

「本当に。僕らも夏休みが欲しいですね」

「はは、それは良い。休みは大事だからね」

からりと明るく笑って、院長先生は懐ふところから出したハンカチで額に浮うかんだ汗あせを拭ふいた。

「ちょうど君の店に行こうと思っていたんだ」

「今からですか？」

「ああ、実は、明日にでも帰ろうと思ってね」

ハンカチを握にぎった手を膝ひざの上に置き、院長先生は通りの向こうに目線を伸ばした。

「帰る前に、リナリアと話せればと思って。今夜にでも時間を取ってもらえると良いんだけどね」

「帰るって……それじゃ、寄付金集めは終わったんですか？」

院長先生は僕と顔を見合わせて、頰ほおを搔いた。

「ユウ君。君は秘密を守れる人かい」

「口は堅かたい方だと自負してますけど……」

すると院長先生は僕に顔を寄せた。まるで誰だれかが聞き耳を立てているのを警けい戒かいするような素そ振ぶりだ。そんなわけがないのは分かっているけれど、僕も空気を読んで真剣な顔で耳を寄せた。

「実はだね」

「はい」

「まったく、だめだった」

ずるっと力が抜ぬけた。

よほど重要な話になるのかと思ったのに。

「だめだったんですか」

「だめだったんだ。やっぱり、今のご時勢に孤こ児じ院いんに寄付してくれる人はなかなか見つからなくてね。話を聞いてくれる人がいても、私がうまく話をつけられなかったよ」

笑ってはいるけれど、院長先生の苦労はよほどのものだったろう。

食うや食わずだったに違ちがいない。でなければ、頰がこけるほど瘦やせることもないはずだ。

「くれぐれも、リナリアには内ない緒しよにしておいてくれるかい？　これ以上、あの子に心配をかけるわけにはいかないからね」

院長先生は念を押すように言う。

どこかで聞いた言葉だな、と思った。

心配をかけたくないから、秘密にする。それは確かに優しさだけれど、裏を返せば部外者にするということだ。たしかに心配はしないで済むかもしれない。けれど、自分は信用されていないのではないかと、そう考えてしまうリナリアの気持ちが、ようやく分かった気がした。

「でも、リナリアは本当のことを知りたいんじゃないでしょうか」

言うと、院長先生は目を瞬またたかせた。ふっと笑みをこぼす。

「そうだね、そうかもしれない。あの子は、いつも自分にできることを探す子だったから」

「それでも秘密にするんですか？」

それは僕にとっての答えを求める問いだった。全てを話すべきなのか、あるいは秘密を秘密のままにしても良いのか、その悩なやみの道標になればと思った。

院長先生はハンカチでまた汗を拭き、苦笑を浮かべた。

「そう、秘密にするよ。あの子に寄付金が集まらなかったと話せば、きっと気を回すだろう。それこそ、君の店で働いた給料を持っていけなんて言うかもしれないな」

さすがリナリアをよく知っている人だ。完全に行動を予測している。

「だけど、そんなことをされたら、私の立たつ瀬せが無いだろう？　リナリアはどうして話してくれないのかと怒おこるかもしれない。その時は謝るだけさ。何しろ、これは私のわがままだからね」

「わがまま？」

「だってそうだろう？　私は彼女の保護者だったし、今でもそのつもりだ。そして第一に、男だからね。格好つけていたいじゃないか」

ぱちりとウインクをされて、僕は笑った。

そうか、わがままか。そういう考え方もあるのか。わがままという言葉が、不思議とすんなり胸に染み込んだ。

「そうですね、分かります」

「だろう？　まあ、そんなことを言うとまた、リナリアに怒られるんだけどね。男ってバカばっかりとか、そんな風に」

そう言ってため息をつくリナリアが、僕にも容た易やすく想像できた。

「昔からそうだったんですか？」

「ああ、よく𠮟しかられたよ。私もそうだし、院にいる子どもたちもね。あの子はお姉さん役だったから。それでも皆みなに慕したわれていたよ」

僕も最近になって分かってきたけれど、リナリアはつんつんしているように見えて、実はとても世話焼きなのだ。それは孤児院での生活の中で身に付いたものなのかもしれない。そして、そういうリナリアを知っている人間は、彼女を嫌きらうわけがない。

「リナリアは昔から飲み込みが早くてね、いろんなことが出来る子だった。だから人一倍、気苦労も多くてね。自分にできることは何でもやろうとするから、褒ほめるべきか𠮟るべきか、よく悩まされたな」

「そういうところは今も変わってないですね」

「まっすぐすぎて不器用な子なんだよ。手先は器用なんだけどね。院では子どもたちの髪をよく切ってくれていたな」

「へえ、散さん髪ぱつまで？」

驚いて訊きき返すと、院長先生は力強くうなずき、満面の笑みで話してくれる。

「これが上手に切るんだ。子どもたちの無茶な要望にも応えてあげてね。私も切ってもらっていたくらいさ」

「それは良いですね」

素直に思ったことを言ったのだけれど、院長先生は途と端たんに渋しぶい顔をしてみせた。

「ところが、髪を切られてると逃にげられないだろう？　だからその間は説教をされるんだ。もっとしっかりしてください、ってね。まあ、今では良い思い出だよ」

院長先生は昔の日々を懐なつかしむように、温かい表情を浮かべた。

僕の知らないリナリアをずっと見守っていた人がいることに安あん堵どした。こんなに優しい顔をする人が傍そばにいたのだ。きっとリナリアにとっても、良い思い出になっているだろう。

「不ぶ躾しつけなんですけど……寄付金は、大丈夫なんですか？」

リナリアにとって、孤児院は大切な場所に違いなかった。親のように思っている院長先生が困っているなら、自分にとって大切な場所が無くなってしまうようなことになるなら、リナリアはどうにかしようと考えるだろう。

よほど僕が情けない顔をしていたのだろうか。院長先生は大げさなほど笑って見せた。

「なに、どうにかするさ。いつまでも貴族との交こう渉しようが苦手だなんて言ってられないからね」

院長先生はハンカチを懐に戻もどして立ち上がった。

「いや、話に付き合ってくれてありがとう。おかげでやる気がでたよ。今からもうひと頑がん張ばりしてこようと思う。帰る前の悪あがきにね。すまないけれど、リナリアに今夜行くと伝えてくれるかな？」

「はい、わかりました。でも」

彼女が話を聞いてくれるだろうか。

院長先生は分かっているというように頷いた。

「もし駄だ目めなら、また来るさ。彼女の心の準備ができるまで、何度でも」

そう言い残して、院長先生は人混みに不器用に合流して歩いていく。夏の日差しが濃こい影を作る。影が重なる雑ざつ踏とうの中に、その背中は埋うもれていった。

わがまま、か。

その言葉が、頭に残った。頭に巣を張る悩みの中心に転がり込んで、全部を巻き付けている。それを引っ張れば、丸ごと取り除けるんじゃないかと、そんな風に思えた。

店に帰ろう。

リナリアと話してみようと思った。今なら、話せる気がした。

僕もまた立ち上がり、人混みの流れに体を滑すべり込ませた。

店に戻ってきたときには、トトもアイナもいなかった。僕は階段下で呼吸を整えて気合いを入れ、一段ずつ上っていった。

リナリアの部屋の前で立ち止まり、手を上げてまた一呼吸。

緊きん張ちようするほどのことじゃないはずなのに、心臓はやけにうるさく聞こえた。鼓こ動どうの勢いに合わせるようにして、扉を叩たたいた。

返事はなかった。もう一度ノックするべきだろうか。あるいは、出かけているという可能性もある。

悩んでいると、扉が開かれた。リナリアが顔を覗のぞかせた。いつもより他た人にん行ぎよう儀ぎなその瞳ひとみが、僕の胸をちくりと刺さした。

「……なに？」

「あのさ」

痛みに怯ひるまないように、僕は強く言葉を発した。

しまった、と思った。

何を話すべきかは考えていたけれど、話の切り出し方を考えていなかった。

僕は言葉に詰つまったままで、リナリアは怪け訝げんそうにこっちを見ている。気まずい沈ちん黙もくが横たわって、僕はとにかく何かを言おうと思った。

「髪かみを、切ってくれないかな」

「──は？」

７

子どものころから散髪は苦手だった。首に変な布を巻かれて、てるてる坊ぼう主ずみたいになるのは間ま抜ぬけに思えたからだ。それにじっとしていなきゃいけないし、他人に髪や頭を触さわられるとむずむずする。

といったことを話すと、リナリアは「はいはい」と流して、僕の首に布切れを巻いた。倉庫にしまい込んでいた純白のテーブルクロスである。

以前、とある常連さんが女性を口く説どくため、うちの店でディナーをやることになった。その時に雰ふん囲い気きを出そうと、僕が用意してテーブルに掛かけたものである。あれから使うこともなく、埃ほこりをかぶっていた。

「それで、なんでいきなり髪を切るわけ？」

リナリアが櫛くしを持ち、僕の髪の毛に通していく。

「そろそろ切ろうかなと思ってはいたんだ。前に行ったお店ではひどい髪かみ型がたにされてね」

「あら、そのお店の人に、私なら大だい丈じよう夫ぶだって紹しよう介かいされたの？」

「お店の人じゃないけど、紹介はされたよ。それに、信しん頼らいしてるからね」

こういう言い方はずるかっただろうか。

リナリアの手が止まって、またすぐに動き出す。前まえ髪がみをまっすぐに梳とかされると、視界が髪の毛で隠かくされた。

「確かに長いわね。女の子じゃあるまいし」

「格好良い髪型でお願い」

「……ちょっと手に余るわ」

「真しん剣けんな顔で言うのはやめてくれるかな？」

さすがに僕も傷つくぞ。

「冗じよう談だんは置いておくとして、そんなに上手に切れないわよ？」

「でも、よくみんなの髪を切ってあげてたんでしょ？」

「……院長先生ね？」

リナリアが鋏はさみをちょきんと打ち鳴らした。僕は背筋がぞわっとした。

「さっき街に出たら、ばったり会ってね。ちょっと話をしたんだ」

「ふうん。……元気そうだった？」

僕は少し返事を考えた。どう見ても元気という顔ではなかったけれど、それを言うのは院長先生に申し訳が立たない。

「リナリアに心配されないように頑張るって張り切ってたよ」

僕の言い様からなにかを読み取ったのか、あるいは、昔から知っている相手だけに予想をしていたのだろうか。リナリアは少し黙だまってから、

「まったく、男ってばかばっかり」

なんて、ぼそりと呟つぶやいた。

まさに院長先生が想像していた通りの言葉を言ったものだから、僕は笑いをこらえるのに苦労した。

リナリアはため息をつきながら僕の髪の毛を持ち上げ、じゃきんと切り落とした。

「あの、そんな思い切りやって大丈夫なの？」

「大丈夫よ。こういうのはバッサリやった方が良いの」

じゃきん。

「……不安になってきた」

「任せて。責任はとれないけど」

「頼たのもしい言葉をありがとう。やっぱり止めてもらっていいかな」

「こらっ、じっとしてなさい」

僕は立ち上がろうとするが、両手で肩かたを押さえられて動けなかった。見た目は細いくせに、リナリアの力はすごく強かった。きっと学院の授業で鍛きたえられているのだろう。決して僕がひ弱というわけではない。間ま違ちがいない。

僕が脱だつ出しゆつを諦あきらめると、リナリアは思いきり良く、手慣れた様子で髪を切っていく。

ちょきん。

じゃきん。

髪を切る音だけが店内に響ひびいていた。

「僕が十歳くらいだったときの話なんだけど」

鋏が打ち鳴らす音にかぶせるように、話を切り出した。

「仲の良い友達がいてね。僕は親友だと思ってた。遊ぶときも、帰るときも一いつ緒しよで、悪いことをするときも一緒だった。だから、先生にも一緒に怒おこられてた」

「……あんたが悪いこと？　想像できない」

「僕も昔はやんちゃだったんだ。それはもうあくどい仕業を毎日繰くり返かえしては──」

「噓うそは良いから」

……。

まあ、噓なんだけどさ。

「それで、ある日、僕らは捨てられた子こ猫ねこを見つけたんだ。もう夕暮れで、そろそろ辺りは暗くなり始めてた。二人してどうしようかって話し込んだ。僕の家も、友達の家も、動物を飼うのは禁止だった。僕らはつっ立ったまま、日だけが暮れていった。季節は冬だったから、ものすごく寒くて、このまま置いて帰ったら子猫は死んじゃうだろうと分かってた。でも、僕はなにもできなかった」

耳の上で鋏がじゃきじゃきと動いている。

「そしたら、その友達が子猫を抱だき上げて言ったんだ。『おれが連れて帰る』って。でも家で禁止されてるんじゃないかって僕が言ったら、彼は答えたんだ。『でもおれは連れて帰りたい。頼んでみなきゃ分からないだろ』って。僕は、彼が子猫を連れて行くところを、黙って見送っただけだった」

「……それからどうなったの？」

「結局、彼の家じゃ猫ねこは飼えなかった。でも、近所の人が引き取ってくれたらしくて。今でも元気にしてるんじゃないかな」

「そ、良かった」

「そう、良い話だ。でも、僕は今でもふと思い出すんだ。どうして僕は、彼みたいに出来なかったんだろうって。子どもながらに気づいたよ。無理だと思えることを前にすると、ただ座り込んで諦める人間と、それでも行動する人間がいる。そして僕は、行動できる人間ではないんだって」

僕はいつも、見えない橋の問題を思い出す。

どうしても先に進まなければならないけれど、目の前には断だん崖がいが広がっている。そこに見えない橋があると言われて、勇気を持って踏ふみ出せる人間と、落ちることを恐おそれて踏み出せない人間がいる。僕は間違いなく後者だ。

僕らの間に少しの沈黙があって、今までで一番大きなじゃきんという音が響いた。

「あっ」

「ねえ今、あっ、て言ったよね」

「言ってないわよ。うん、大丈夫」

「ねえ不安なんだけどバッサリ切ったよね今」

「平気よ。これくらい短いほうがいいってば。夏だし」

「やっぱり短くなってるじゃんか!?」

「男でしょ。細かいことは気にしないの」

理り不ふ尽じんだ。あまりに理不尽すぎる。僕は男の中でも繊せん細さいな方なんだ。心の中で涙なみだが流れる。

「それで、話の続きは？」

せっかく頑がん張ばって話していたのに、雰囲気はぶち壊こわしである。切られた髪がどうなってしまったのかが気になって、集中もできない。

僕は開き直って、投げやりな気持ちで話をつづけた。

「深い意味はないんだけど、僕はこういう人間だって、一番わかりやすいかと思って。昔から悩なやみごとがあると、座り込んでうだうだして、行動できないんだ。それで、今は店をどうするかってことで悩んでる」

「どうするかって？」

「モルト商会は一緒に商売して店を大きくしようって言うし、コルレオーネさんは僕の店を買い取りたいって。お金は出すから、前みたいに静かな店が良いって」

リナリアの手が止まった。

「そんなことになってたの？　良かったじゃない。どっちにしろ大おお儲もうけ」

鋏をちょきちょきと鳴らしているのは、拍はく手しゆの代わりだろうか。

僕もそんな風に軽く考えられたら良かったんだけれども。

「どっちにしたら良いのかが分からなくて困ってるんだ」

「なるほどねえ」

リナリアが僕の前に回り込み、前髪を上げた。リナリアの顔が正面にくっきりと見える。鋏を動かすたびに、髪の毛がぱらぱらと鼻にかかってこそばゆい。

リナリアは髪を切ることに集中していた。僕は目を閉じた。額に触ふれる彼女の指の、ひんやりとしたその冷たさが心地よかった。

「さっきの話なんだけど。捨てられた子猫の」

と、リナリアが言った。

「あんたは、どうしたかったの？」

どうしたかったのだろう。

今まで何度も思い返していた。そして答えはいつも決まっていた。

「僕も、連れて帰りたかった」

けれど、できなかった。父さんと母さんにだめだと言われることが分かっていたからだ。あるいは、それを言い訳にして、小さな命への責任から逃にげているだけだったのかもしれない。

「連れて帰りたかったんだ」

もう一度、自分の気持ちを確かめるように強く言う。

「だったら大丈夫よ」

頰ほおにひんやりとしたものが触れて、僕は目を開けた。すぐそこにリナリアの瞳ひとみがあった。彼女は両手で僕の頰を挟はさんで、視線を固定していた。いつものように目をそらして逃げることはできなかった。

「本当に行動できない人っていうのは、そういうことさえ考えないの。そもそも目に留めないし、無理だと思ったらすぐに立ち去るわ。自分に何ができるだろう、何かしたいって考えるだけで、立派なものでしょ」

それは優しい声音だった。言い聞かせるでもなく、𠮟しかるでもなく、まるで幼子に語りかけるようだった。

「それにね、自分では気づいていないだけで、あんたはちゃんと行動できるわ。だってそうでしょ？　私が図書館にいたとき、学院に忍しのび込んでまで迎むかえに来てくれたのは誰だれ？　あんたはちゃんと、捨すて猫を助けに来てくれたの」

冗じよう談だんめかして、リナリアは笑って見せた。

その言葉がどれほど温かく僕の心を包み込んでくれたのか、きっと彼女は気づいていないだろう。

「……そうだね。あの時の捨て猫も、立派に育ってるみたいだ」

「そして今はお店を手伝って、拾い主の髪かみの毛まで切ってる。有能な猫だったのね」

僕は頰に浮うかぶ笑みを抑おさえられなかった。彼女は世話焼きの才能があるに違ちがいない。そしてそれは、人がずっとわだかまりとして抱かかえていたものを、あっという間に解きほぐしてしまう才能だ。

リナリアは僕の頰から手を離はなし、櫛くしで前まえ髪がみを整えていく。

「お店のことだって、誰にも強制されることなんてないんだから。自分の店でしょ。自分がどうしたいのかを考えたら良いのよ」

「まったく、簡単に言ってくれるなあ」

リナリアに気軽に言われると、僕までそう思えてくるから不思議だった。

「そりゃそうよ。他人の悩みだもの」

「違いない」

僕らは二人して笑った。

自分が、どうしたいのか。

僕は、どうしたいのだろう？

そんな簡単なことを、今まで考えてもいなかった。それが一番簡単で、一番大事なことだった。

「これからも時々、こうして相談してもいいかな？」

その言葉は想像していたよりも、あっさりと出てきた。

リナリアは手を止めて、僕の頭をぽんぽんと叩たたいた。

「もちろん。さ、出来たわよ」

首から布が払はらわれて、僕は自由を取とり戻もどした。さっそく頭に手を伸のばすと、すっきりとした感かん触しよくが返ってくる。

「うん、良い感じ」

「当たり前でしょ」

ふふんと胸を張るリナリアに向き直って、僕は言う。

「院長先生が、今夜来るって言ってたけど──どうする？」

リナリアは腰こしに手を当てたまま、穏おだやかに眉まゆ尻じりを下げた。

「ついさっき偉えらそうなことを言ったんだもの。嫌いやとは言えないわよ」

ただ、と彼女は続けた。

「一いつ緒しよに、聞いてくれる？」

もちろん、と僕は頷うなずいた。

夜になって、僕とリナリアはテーブル席に並んで座っている。リナリアはさっきから落ち着きなく、そわそわと体を動かしている。ついに席を立って店内を歩き回るんじゃないかと思い出したころ、ようやく院長先生がやって来た。

「すまない、遅おそくなってしまった」

「遅すぎです」

リナリアの棘とげのある言葉に、院長先生は苦笑した。頭に手を当てて「いや、人混みがすごくてね」と話している。その大おお仰ぎような素そ振ぶりがわざとらしく見えた。寄付金集めは上手くいっていないのかもしれない。

院長先生が僕らの正面の席について、僕とリナリアを見た。

「……改めて、前回はすまなかったね、リナリア。急に来た傍そばから、君を悩ませるような話を切り出してしまった」

リナリアは首を振ふった。

「いえ、いいんです」

「もし君の心の整理がつかないというのであれば、これはまたの機会にするよ」

院長先生が気き遣づかうように、リナリアに語り掛かける。

リナリアは背筋を伸ばし、院長先生をまっすぐに見つめ返した。自分にとって辛つらい結果になるかもしれない話を前に、怯ひるむことのないその瞳の強さが、僕には眩まぶしかった。

「──大だい丈じよう夫ぶです。聞かせてください、私の両親のこと」

少しの沈ちん黙もくがあった。

院長先生は口元を緩ゆるめた。

「君も、大きくなった。少し見ない間にすっかり成長したようだ。本当に、フィリアリアさんに似ている」

それが誰かは、訊きかずとも分かった。

「リナリア。君のお母さんも、医い療りよう魔ま術じゆつ師しだった」

リナリアはこくりと頷いた。

「ぼんやりと覚えています。私が怪け我がをしたとき、いつも治してくれた」

「医療魔術師が希少な理由を知っているかい？　才能ある魔術師が学んでも、必ずなれるわけではないその理由を」

リナリアは首を振った。僕はもちろん知るはずもないことだった。

「治ち癒ゆの魔ま術じゆつは特別なものだ。古来から、誰もが望み欲ほつし、特別視し、そして秘ひ匿とくして来た技術だ。時の権力者は医療魔術師を抱え込み、その技術を門外不出と定めた。はるか昔にその技術を奇き跡せきと称しようして興されたのが、私が所属している聖堂教会だ」

「門外不出って……でも」

リナリアの言葉に、院長先生は頷き返した。

「そう、昔の話さ。今では医療魔術師を育成する機関も公に存在している。だが、本来の治癒魔術は技術ではなく、血で行使するものなんだ。血を継つがないものは、どんなに努力しても、強い治癒魔術は使えない」

治癒魔術の血。それは遺伝的な素養が重要視されているということだろうか。後天的に修得できる技術ではなく、その才能を持っているかいないかという話になるのかもしれない。

「高位の治癒魔術を行使できる存在となると、非常に少ない。それは純血と呼ばれる一族にしか使えないとされているんだ。そしてその一族こそが、時の権力者たちが連綿と固こ執しゆうし続けてきた存在──君のお母さんは、その血を継ぐ後こう継けい者しやだった」

話を聞いているだけで、この先が喜ばしいものになるとは、僕には思えなかった。つまりリナリアのお母さんは、権力者に狙ねらわれていたということになる。

「しかし君のお母さんは、まあ、やんちゃというか、奔ほん放ぽうというか、自由を愛する人でね。『そんなこと知るかばーか』と言い放って、教会の塔とうからさっさと逃げ出してしまった」

「おかしいな、話が一気に軽くなったぞ……？」

僕は首を傾かしげた。だいぶ深刻な話になる予感に、固かた唾ずをのんでいたのだけれど。

僕の横でリナリアはこめかみを押さえている。

「……ちょっと、母のイメージが崩くずれそうです」

「昔から彼女が絡からむと、どんな話も笑い話になったものだよ」

院長先生も苦笑した。

「それからフィリアリアさんは国中を旅しながら、病に苦しむ人、怪我を負った人を無む償しようで治癒して回った。そして君のお父さんと出会って、君が生まれた。そのまま三人で旅を続けていたが、その頃ころには、フィリアリアさんの名声はあまりに広がり過ぎていた。彼女の治癒の力は、人々に聖エレミーヌを連想させるほどだったんだ」

聖エレミーヌという名前に聞き覚えがあった。確か、聖誕祭でみんなが祝っていた聖人だったはずだ。

「その力に目を付けた方ほう々ぼうの貴族が、なんとかフィリアリアさんを迎え入れようとした。けれど彼女が頷かないと分かると、今度は──君を狙いだした」

院長先生は、リナリアをまっすぐに見つめた。

「私を……？」

「さっきも言った通り、優れた治癒魔術は正統な血を継ぐ者にしか扱あつかえない。君に継がれたフィリアリアさんの血を狙っていたんだ」

リナリアは手のひらに視線を下げた。そこに流れる血液を確かめるように。あるいは、その向こうに広がる何かを見ようとするように。

「君は幼かったし、追手は後を絶たなかった。そしてついに決断をした。親交が深かった私の父を頼たより、君を預けた。私の父は教会でそれなりに偉かったからね……まあ、色々と手を尽つくして、君を庇ひ護ごした」

院長先生は詳くわしい話を濁にごした。きっと、僕らのような子どもには話しにくい、大人の事情があったのだろう。

「……それじゃあ、私は」

顔を上げたリナリアに、院長先生はしっかりと頷いた。

「捨てられたんじゃない。フィリアリアさんたちは、泣く泣く君を手放したんだ。君の血を求める人たちから守るために。権力者の求める治癒魔術という存在から離し、君に自由を与えるために」

リナリアは唇くちびるを嚙かみしめ、ぎゅっと拳こぶしを握にぎった。

「ずっと黙だまっていて、申し訳ない。ずっと辛かったろう。自分の両親のことを知らされず、自分は捨てられたんだと思って生きるのは、寂さびしかったろう。本当にすまない」

机に両手をついて、院長先生は頭をぶつけるほどに下げた。

「や、やめてください！　大丈夫です、その、事情は理解できます」

それでも院長先生はしばらくそのままだった。やがてゆっくりと顔をあげた。

「……君が十七になるまでは、詳しいことは話さないと、君のお母さんに約束したんだ」

なるほど。リナリアは少しばかり前に誕生日を迎むかえていた。

「でも、どうして十七なんですか？」

僕が訊くと、院長先生は微笑ほほえんだ。

「フィリアリアさんが教会を飛び出したのがその歳だったからじゃないかな」

「……今の私の歳で、そんなことを？」

リナリアのお母さんというのは、だいぶぶっ飛んだ人なのかもしれない。

リナリアは今聞いた話を飲み込むように、目を閉じていた。それからすっと息を吸い、瞼まぶたを開けて体を乗り出した。

空気が再び、ぴんと張るのが分かった。彼女は、今までずっと胸に秘めていた、本当に訊きたかったことを切り出した。

「それで──両親は今、どこにいるんですか？」

院長先生もまた、真しん剣けんな顔で答える。

「君を預けてからは、教会に戻っていたと聞いた。けれど、今もそうなのかは分からないんだ。父は他界しているし、私も教会の中ちゆう枢すうには遠い。それに、ただでさえ医療魔術師の情報は秘匿されているからね」

リナリアは落らく胆たんしたように体を戻した。

「そう、ですか」

小さい呟つぶやきだった。けれど、その声の中に秘められた感情が、僕には読み取れた。ああ、そうか、と思った。そうだろうな。リナリアはそういう子だ。

「だったら」

と、彼女は言った。

いつの日のことだったろう。雷らい雨うに包まれたこの店で、彼女と交わした夢の話を僕は思い出した。

「私も、医療魔術師になります。必ず」

あの日、彼女は泣きそうな顔だった。迷子になって、帰り道の分からない、まるでこの世界に来た時の僕のような顔だった。

「そうすれば、両親のことも、分かりますよね？」

僕はリナリアの横顔を見つめた。固い決意という灯りを取り込んで、深く輝かがやく瞳ひとみを、ただ見つめていた。

見えない橋だ。

たとえ見えなくとも、そこにあると信じて、彼女は足を踏ふみ出す。それができる人なんだ。

今、彼女は足を踏み出したのだ。自分の両親を捜さがすという、確かな夢を目指して。

治癒魔術という、貴族や権力者が舌なめずりをするような世界を理解してそれでも、彼女は強い意志でそこに立ち向かっていくのだろう。

僕はその背中を見ている。僕の目の前にも、見えない橋がある。僕はそこに、足を踏み出せるのだろうか？

第三幕「かたへ涼しき風や吹くらむ」

１

院長先生からリナリアの両親について話を聞いた、次の日のことだ。

店はもちろん大繁はん盛じよう──ではなかった。絶賛閉店中である。なぜなら、アイナとトトが屋や敷しきに戻もどることになったからだ。急な話で驚おどろいたのだけれど、どうも前から呼び出されてはいたらしい。

「うう……ついには別べつ邸ていにお父さまが駆かけ付けたようで……さすがに逃にげられません」

アイナはがっくりと肩かたを落としている。全身で無念という感情を表現していた。

「この忙いそがしい時に、急に抜ぬけて申し訳ないですわ……」

「気にしないで良いよ。むしろ、今まで手伝ってくれて本当にありがとうね」

まったくの本心だった。感謝こそすれど、責める理由などなかった。アイナとトトがいてくれたからこそ、店は繁盛したし、あんなに忙しい毎日を乗のり越こえられたのである。

僕は用意していた小袋ぶくろをアイナに差し出した。

「はい」

「これは？」

小袋を見て、アイナが僕に訊たずねる。

「今までのお給金です。お疲つかれ様さまでした」

かしこまって言うと、アイナは目をきらきらと輝かせた。

「まあ！　こうしてお金を頂くの、わたし、初めてです。よろしいんですか？」

「アイナが頑がん張ばった結果なんだから、もちろんだよ」

「では、遠えん慮りよなく」

アイナは両手で受け取った小袋の中身を確かめることもせず、手の中のそれをにこにこと笑顔で見つめている。自分で働いて得たということに、感かん慨がい深いものがあるのだろう。

アイナのその姿を優しく見守っているトトに向けて、僕はもうひとつ小袋を差し出した。

「はい、これはトトの分。お疲れ様でした。ありがとうね」

「……わたくしに、ですか？」

トトは首を傾げた。

「だってトトも働いてくれたでしょ」

「ですが、わたくしはメイドですので」

「そう、この一週間は、うちの店のメイドだった。だから、僕がお金を渡わたすのも当たり前でしょ？　店主ですので」

ドヤ顔で言うと、トトは呆あつ気けにとられた顔をした。

最初は無表情だと思っていたトトも、一いつ緒しよに働く間にずいぶんと色々な顔を見せてくれるようになっていた。

そして、今まさに浮うかべたその表情は、僕が見た初めての笑みらしい笑みだった。

「でしたら、お言葉に甘えて」

小袋を受け取り、トトはぺこりと頭を下げた。

「大変お世話になりました。お嬢じようさまにとっても、わたくしにとっても、楽しい経験でございました」

「いえいえ、こちらこそ」

僕も頭を下げ返す。

それから、小袋をぎゅっぎゅっと握りしめて感かん触しよくを確かめているアイナに振ふり返る。

「あのさアイナ、ちょっと頼たのみがあるんだけど」

２

昨夜の間、暗い部屋の中でベッドに寝ね転ころがり、眠ねむりもせずに天てん井じようを見上げて考えていた。

僕はどうしたいのだろう、と。

思い返せば、そんなことを真面目に考えたことがなかった。

僕はこの世界の人間ではない。異世界からやってきた。異世界だ。自分で言っても笑えて来るのだ。そんな話を誰だれかにしても「面白い冗じよう談だんだね」と言われるのは目に見えている。

この喫きつ茶さ店てんは、そんなよく分からない世界から自分を守って、ひたすらに閉じこもるための場所だった。僕がよく知っている、生まれ育った喫茶店を再現して、マスターの真似事なんて始めて、そうして作り上げた僕だけの世界だった。

それはいつしか、僕の手を離はなれていた。

色々なお客さんがやってきて、気に入って通ってくれる人も出て、そしてここは、いつの間にか僕だけの場所ではなくなっていた。僕ではない誰かにとっても、この店は大事な場所になっていた。

歌うた姫ひめが来るなんていう環かん境きようの変化で、この店は以前よりもずっと繁盛するようになった。本当にたくさんの人が来て、忙しい毎日だった。

この状じよう況きようで、僕はどうしたいのだろう。

どうするべきか、ではない。そんな強制された選せん択たくではなくて、ややこしいことは全部抜きにして、僕がどうしたいのか、である。

答えは出なくて、眠ることもできなくて、僕は深夜に起きだして、カウンターの中に立った。

今までずっとそうしてきたように、そこから店内を見み渡わたした。

誰もいない店内で、僕はそれでも悩なやんで、棚たなに飾かざってある一枚の金貨に目を向けた。傷だらけの異国の金貨は、とあるおじさんから預かっているものだ。その人は賭かけをしようと言っては、この金貨を弾はじいていた。

悩んでいても決まらないなら、と僕は思った。金貨に賭けてみるのも良いのではないか、と。

金貨を指に載のせて、弾いた。

「……で、どうなったのですかな？」

そこまで話したところで、モルト商会のモルモルが、口ひげを撫なでつつ訊きいてきた。

「君はコインの裏表で決めたというわけか」

呆あきれた様子でコルレオーネさんが言った。

「それもまた、神の思おぼし召めしに頼たよるという行こう為いではあるけどね……」

院長先生が苦笑している。

僕らは喫茶店の奥にあるテーブル席を囲んで座っていた。

アイナに頼んで、モルモルとコルレオーネさんをこの店に呼んでもらったのだ。院長先生は帰る前に挨あい拶さつをと寄ってくれたのを、これ幸いと捉つかまえた。そのタイミングの良さこそが、僕には神の思し召しに思えた。

僕は場に集まった三人の視線を受け止めて、場を取り仕切るために姿勢を正した。

「改めて、モルモルさんも、コルレオーネさんも、僕にはもったいない提案をしてくれました。本当にありがとうございます」

僕は頭を下げる。

「ここ最近は本当に盛せい況きようで、お客さんもたくさん来てくれて、まるで夢のような日々でした。死ぬほど疲れましたけど」

「やはりメイドさんのおかげでしょうな。メイド喫きつ茶さというのは素晴らしいものです。いえ、実はわたくしも以前からメイドさんに憧あこがれがありましてな……本当に素晴らしい」

あれ？

この人、商談っていうか、自分でもメイド喫茶をやりたかっただけなんじゃないか？

「おっと、失礼いたしましたな」

思わず疑ぎ惑わくの目を向けると、モルモルが気き恥はずかし気に頭を撫でてから、手のひらを僕に向けて続きを促うながした。

できれば真しん偽ぎをはっきりさせたいと思ったが、今はその時ではないだろう。僕は気を取り直して、ごほんと咳せきをした。

「僕は、提案を受けることにしました」

「……むっ」

コルレオーネさんの口がもひもひと動いた。

「どちらの提案を受けるつもりだね」

僕をじっと見つめる姿は愛らしいうさぎだけれど、首の後ろがピリピリするような圧あつ迫ぱく感かんは、やはり只ただ者ものではない。脇わきに冷ひや汗あせをかくほどだ。僕は少し腰こしを引きながら、答える。

「それは」

「それは？」

「両方です」

場を静せい寂じやくが覆おおった。

モルモルとコルレオーネさんは黙だまり、僕の様子を窺うかがっている。言葉の真意を探っているようだ。

院長先生は僕らの顔を交こう互ごに見て、頰ほおをぽりぽりと搔かいていた。自分が場ば違ちがいだと思っているのかもしれない。

僕は主導権を離さないようにしっかりと握にぎり、話を続けた。

「まず、モルモルさん」

「はい」

僕はモルモルと視線を合わせる。細い目の中で光る強い眼差しが僕を捉とらえた。

「メイドさんが接客するというアイデアの権利を、あなたに売ります」

「──ほう？」

「貴方は、わざわざ僕に商談を持ちかけてくれましたよね。勝手に真似をしたって良いのに。アイデアには価値があり、それを守ることを信条にして商売をしていると仰おつしやいました」

「確かに」

モルモルが頷うなずいた。

「ですから、僕はこのアイデアを正式に貴方に譲ゆずります。契けい約やく書でも何でも作ってくださって大だい丈じよう夫ぶです。今後一切、うちではメイドさんによる接客は行いません」

「ふむ……仮に契約するとした場合、対価はどうなさいますかな？」

口元は笑みを浮かべているが、モルモルの目は僕の考えの底を探るように真しん剣けんだった。それは生き馬の目を抜ぬくであろう厳しい商売の世界で生きる、プロとしての表情だった。

僕の体がぶるりと震ふるえて、それをこらえようと机の下で強く拳こぶしを握った。

僕は素人にすぎない。本職の、それも凄すご腕うでの商売人とやりとりをしようとしても、それは小こ賢ざかしいものにしかならないと分かっていた。それでも何とか踏ふん張ばって、僕は首を振った。

「それはあとでお話しします」

「……良いでしょう」

僕はほっと息をついて、コルレオーネさんに顔を向けた。

「コルレオーネさんは、僕の店を買い取ると言ってくれましたよね。いくらでも良いと。今でも、変わりないですか？」

「ああ。以前のように安らげるのなら、私は満足だ」

「でしたら、そうなるように努めます」

コルレオーネさんは帽ぼう子しのつばをゆっくりと撫でている。

「どうするつもりだね？」

「観光客の受け入れを減らすつもりです。減らすというか、来られなくするというか」

「……ほう？　また何やら企くわだてたらしいな、君は」

愉ゆ快かいそうな声音で、コルレオーネさんが言う。その含ふくみのある物言いがモルモルの関心を惹ひいたらしい。

「また、ですか？　こちらのユウさんは、以前にも企てを？」

「ああ。この子は以前、私の屋や敷しきに乗り込んできたことがあってな」

「なんと！　あのコルレオーネ邸ていにですか！」

モルモルは目を見開いて僕を見た。何て命知らずな馬ば鹿かなんだろうと言いたげな顔だった。

「そして何を言うかと思えば、女の誕生日を祝うから食材を売ってほしいと言ってな。質の良いサンセットグレイを差し出してきたのだ」

「はああ。それはまた、なんと豪ごう儀ぎな」

「今までに私の家を訪れた者の中で、最も愉快な人間だったよ」

本当に愉快そうに笑い声を漏もらして、コルレオーネさんが僕を見ている。

僕は頭を抱かかえてどこかに隠かくれたい気分だった。過去の言動を蒸し返されることほど恥はずかしいものはない。

「君がそう言うのなら、信用しよう。それで、私は何を対価に支し払はらえば良いんだね？」

できればもうしばらく穴でも掘ほって隠れていたかったけれど、そうはいかない。僕は恥ずかしさを飲み込み、何度か深呼吸をして、ぐっとお腹に力を入れた。

「お二人には、お金よりも重要なものを貸して欲しいんです」

「はて」

と、モルモルが身構えるのが分かった。

「モルト商会よ、そう警けい戒かいしなくても良いだろう」

コルレオーネさんが言うと、モルモルは照れたようにお腹を叩たたいた。

「おっと失礼。金より高いものを要求されるのは困りますからな。わたくし、これでも小さな商会しか資産がないもので、ええ」

「謎なぞかけとしては中々に面白い。それで、誰もが欲ほつする金銭よりも重要なものとは、何だ？」

僕は二人の顔を交互に見て、言った。

「人脈です」

一いつ瞬しゆんの空白。

コルレオーネさんがにやりと笑った。そしてモルモルの腕うでを叩いた。

「だから言っただろう。愉快な人間だと」

「なるほど、そう来ましたか。人脈！　たしかに、我が商会で売るなら、値がつけられませんな」

「どんな人脈が欲しいというんだ。何をしようとしている？」

もっと楽しませてくれるんだろう、という顔でコルレオーネさんに見つめられるが、そんなに期待をされても困る。困るが、言わないわけにはいかない。

「ええとですね……」

僕はそこでようやく、隣となりに座る院長先生を示した。

「実はこちらの方は孤こ児じ院いんを経営してるんです。ですが最近は寄付金もなく、苦労しています。このままだと、将来有望な子ども達が苦しい思いをしてしまうんです」

急に話を向けられた院長先生が、「あれ？」と戸と惑まどった顔をしている。

「遠路遥はる々ばる、寄付金集めに来たんですが、この人はなんと！」

声を張り上げる。

「貴族や偉えらい人との交こう渉しようが、ものすごく下手なんです」

「……なるほど」

とコルレオーネさんが頷いた。

「話は分かりました」

とモルモルが顎あごを撫でた。

あ、あれ……？　もう？

僕は拍ひよう子し抜ぬけして、力が抜けてしまう。これからがお願いの本題だったのだけれど。

院長先生は視線をあちこちに向けて、なんとか話を理解しようとしているようだった。

「つまり、こういうことだろう？　人が好いいばかりに交渉下手なこの男の話を聞き、孤児院に寄付をしても良いという金持ちを紹しよう介かいしろと」

コルレオーネさんが言った。

「あるいは、そうですな、寄付をすることで慈じ善ぜん家だとアピールしたい貴族でもよろしいでしょう」

「そんな輩やからと交渉ができないから困っているんだろう」

「もちろん、そこはわたくしが代わりに交渉いたしましょう。当商会を通して寄付という形になれば、モルト商会としても良い評判になります」

「頼たのもしい限りだな」

「ありがたいお言葉」

二人の会話は歯切れ良く、僕が口を挟はさむ間がなかった。僕も院長先生も置き去りにして、コルレオーネさんとモルモルの二人であっという間に話がついてしまっている。

「あの、すみません」

片手を上げて僕が存在をアピールすると、二人は会話を止めた。

「話が勝手に進んで付いて行けてないんですけど……僕の提案を受けてもらえるということですか？」

コルレオーネさんとモルモルは顔を見合わせ、それから僕を見て、頷いた。

「たまには慈善事業もしておかねばな。それに、この店が落ち着ける場所に戻もどるのであれば、私は何も不満がない」

とコルレオーネさんが言う。

モルモルも頷き、

「世の中をより良くするというのが当商会の役割ですので。それに素晴らしいアイデアを頂くからには、相応ふさわしい対価を渡わたさねばなりません」

二人は全く好意的に事を受け入れてくれるようだった。

僕は深く息をついて、背もたれに身を預けた。

夜通し、色々なパターンを考えていた。断られたらどうしよう。どんな風に説得しよう。いくつもいくつも考えたのに、決着は考えてもみなかったほどあっけなく、それも理想的な形でついてしまった。

緊きん張ちようの糸が切れて、肩かたからどっと力が抜けた。疲つかれた……。

「なかなか良い交渉ぶりだったが、詰つめが甘いぞユウ」

「いやいや、わたくしたちの提案を基に、他者への寄付金という結論を導くとは素晴らしいことではありませんか。身を正される思いですよ」

「それは……ふむ。確かにな。どちらを選ぶにせよ、大金が手に入っただろうに」

にやつくコルレオーネさんに、僕は両手を上げて降参した。

「うちにはもう、メイド服を着てくれる子がいないので。それに、僕もやりたいことが見つかったんです」

「ほう。それも興味が惹かれるな」

さらに問とい詰められそうな雰ふん囲い気きの中で、僕の肩をつつく人がいた。院長先生が戸惑った顔のまま、僕を見ていた。

「ええと、ユウ君。つまり、どういうことなんだい？」

３

次の日、僕はリナリアに頼んである張り紙を書いてもらっていた。その張り紙こそが、僕がたどり着いた「やりたいこと」だった。

「……本当にそんなことするわけ？」

僕が書いてほしい言葉を伝えると、リナリアはペンをくるくると回しながら、訝いぶかし気に言う。

「うん。良い考えでしょ？」

「良い考えっていうか、無む謀ぼうっていうか。……ま、あんたらしいと言えばらしいわね」

「それは褒ほめてるのかな？　けなしてるのかな？」

「両方」

あっけらかんと言って、リナリアが紙に文字を書いていく。そこまではっきり言われると、いっそ清々しい。

書き上げてもらったものは、ほんの数行の文字が連なった一枚の紙だ。この数行にたどり着くまでに、ずいぶんと回り道をした気がした。

僕はその紙を持って店の外に出た。

今日も夏の日差しが眩まぶしい。からりと空は晴れていて、道を歩いているだけで気が明るくなる。こんなに良い日なのだ。お客さんの財さい布ふの紐ひもも緩ゆるくなる。僕らにとってはまさに商売日和というやつだろう。

夏の空に背を向けて、僕が扉とびらに張り紙を貼はっていると、横手から賑にぎやかに声をかけられる。

「ねえねえ、もうお店開いてるの？　ここでしょ、メイドさんが接客してくれるお店って！」

大きな宝石のついたネックレスを下げた上品なおばさまだ。その後ろにも三人ほど身なりの良い女性たちが連なっている。この人たちもどこかの街からやって来た観光客に違ちがいない。

僕は営業スマイルで頭を下げた。

「申し訳ないんですが、実はもうメイドさんはいないんです。近いうちに、モルト商会さんの方でやってくれると思いますよ」

おばさまたちは顔を見合わせ「あらぁ」と声を漏らした。

「メイドさん、いなくなっちゃったの？　残念ねえ。このまま帰るのもなんだし、お料理とお茶だけいただけるかしら」

その言葉は大変にありがたいのだけれど、ではどうぞと中に案内するわけにもいかない。

「実はそれもちょっとできないんです」

「あら、どうして？」

おばさまは首を捻ひねった。

僕は体をどけて、貼り付けたばかりの紙を見せた。おばさまは顔を近づけ、書かれた文字を読み上げた。

「当店はしばらくの間、深夜営業と致いたします……？」

僕は笑顔で頷うなずいた。

とはいっても、決めたからと言ってすぐに深夜営業を始めることは出来ない。

いくら僕がもともと朝型人間ではないと言っても、いきなり夜に万全に動けるわけじゃないのだ。

一度身に付いた、夜は早く寝ねて朝に早く起きるという習慣は根強い。生活習慣を変化させる必要があった。

それに、ここしばらくの激務のおかげで、思ったよりも疲れが溜たまっていた。僕は数日ほど店を休みにして、じっくりと寝ることにした。深夜営業に備えるためという立派な言い訳のおかげで、思う存分寝ね坊ぼうができた。

休みの間に、モルモルやコルレオーネさん、そして院長先生と詳くわしい話を詰めることもできた。

院長先生は孤児院へ帰るはずだった予定を少しばかり延期したらしい。

この街で会える有力者を紹介してもらって、さっそく話し合いに行ったようだ。モルモルやコルレオーネさんが付き添そってくれるというので、それだけで百人力だろう。

モルモルは早くもメイドさんの育成を始めたというし、コルレオーネさんは僕の店がまた開かれるのをうずうずして待ってくれている。

それぞれに変化があった。その変化を前に、みんなが動き出していた。

そして僕のそばにも、変化の波が押し寄せている。

「とりあえず寮りようが住める状態になったから、明日には戻るわ」

夕食の時間を前にして、僕はちょうどキッチンで包丁を握にぎっていた。

リナリアの言葉に、僕は手を止めて顔を向けた。

僕はいくらかの呼吸を置いて、ゆっくりと頷いた。リナリアが荷物を持って泊とまりに来たときから、この日が来ることは分かっていた。

それに最近は、リナリアはずっと学院に通っていた。寮は直っておらずとも、影えい響きようのなかった図書館には出入りできるようだった。彼女はまた、図書館に通って勉強をしていた。その理由は、訊きかずとも明白だ。

「明日か。それは、寂さびしくなるね」

それはまったく素直な気持ちだった。

戸と惑まどいだらけだった共同生活も、気づけばそれが当たり前になっていた。振ふり返かえれば短い時間だったはずなのに、ずっと一いつ緒しよに生活をしていたように思えた。

リナリアは僕の前で姿勢を正して、手を後ろに組んだ。ちょっと視線を下げたまま、僕に言う。

「あの、お世話に、なりました。お店を手伝ったり、一緒にご飯食べたり、短い間だけど、楽しかったわ。ありがとう」

僕はぐっとせり上がるものを堪こらえた。

その勢いは自分でも戸惑うほど強くて、なぜか泣きそうになった。僕は空気を飲み込むようにして胃の中に押し込んで、浮うかんだ涙なみだを見られないように視線を手元に戻した。それからまた野菜を切り始める。

「お礼を言うのはこっちだよ。店を手伝ってくれて本当に助かった。ごめんね、あんまりバイト代出せなくて」

リナリアとアイナとトトにバイト代を渡す上で、一応ギルドに行って、飲食店のバイト代の相場なんかも調べたりしたのだけれど。

あれだけ忙いそがしい思いをさせたわりには、少なかったかもしれない。もっと包めば良かっただろうか。

リナリアはぶんぶんと首を振った。

「十分すぎるわよ。それに、あの、私の宿代とか、ご飯代とか」

「大だい丈じよう夫ぶ、ちゃんと引いてるよ」

噓うそだけれど。

「……なら良いけど。あの、大事に、使うわね」

「リナリアが稼かせいだお金なんだから、僕に言わなくても」

なんて笑って言うと、

「それはそうだけど、でも、なんとなく」

と、リナリアも笑い返してくれた。

こんな、まるで何でもない会話が、僕には何よりも大事なものに思えた。

大きな事件も起きなければ、冒ぼう険けんだってしていない。僕は異世界に来たというのにキッチンで野菜を切っているだけだ。

けれどいつか歳をとって今のことを懐なつかしむ日が来たら、思い出すのはきっとこんな日のことだろう。

窓から差し込む夕焼け色の光。

外を歩く人たちのざわめき。

水洗いした野菜の冷たさと、手を濡ぬらす水すい滴てき。

そして、僕の隣となりで笑ってくれている、一人の女の子。

人生の中で確かにこんな日があったということを、この景色を、その感情を、僕は忘れないだろう。

「ねえ、何か手伝う」

「じゃあ、これをテーブルに運んでくれるかな」

リナリアの声に、僕は笑顔で応える。

出来上がった料理をお皿に盛りつけていき、それをリナリアが運んでくれる。

今日はハンバーグだ。お店で出すしっかりした煮に込こみハンバーグではなくて、もっと簡単な、焼いただけのやつ。半熟の目玉焼きと、蒸したじゃがいもとバターが添えてある。中央の大皿にはサラダが盛ってある。それに、リナリアにはバゲット、僕は白米。

準備を終えてテーブルに向かい合って座り、料理を前にする。

眺ながめて、しみじみと思う。ああ、何て平へい凡ぼんな晩ばん御ご飯はんだろう。

「……なんだろ、いつも通りだな。早く言ってくれたら、もっと頑がん張ばって作ったのに」

「いつも通りでいいじゃない。私たちらしいでしょ。それに、いつも美味しいもの」

ぼそりと呟つぶやいた僕の声に、リナリアが明るく言った。

「それもそうだね。そう、僕の料理はいつも美味しいんだ」

なんてふざけながら食事を始めてしまえば、食しよく卓たくにはいつもと変わらない時間が流れていく。

少し前には、テーブルにはアイナとトトもいた。四人での賑やかな食事だった。

今はリナリアと二人になって、ぽつぽつと会話をするくらいだ。

そして明日からは、またひとりの食事に戻もどる。

一番初めに戻るだけだというのに、想像すると、少し寂しい。

ずっとそうして来たはずなのに、今ではもう、どんな風にして一人で食事をしていたのかを思い出すことが難しい。

誰だれかと食卓を囲むというのは、それほど僕にとって素晴らしい時間だった。

「そういえば、院長先生が報告に来てくれたわ。寄付してくれる人が見つかったって喜んでた」

「本当に？　それは良かった」

コルレオーネさんとモルモルがいるのだ。心配はしていなかったけれど、こうして結果を聞くとやはり安心した。

「でも院長先生、いつ来たの？　気づかなかった」

「昼過ぎまで寝てるからでしょ。ノックしたのに起きないんだもの」

そう言われると僕は何も言い返せない。最近、昼間はぐっすり寝ているのだ。

誤ご魔ま化かすように、バターの染み込んだ熱々のじゃがいもを切り崩くずした。

「ねえ、院長先生のことだけど」

とリナリアが言う。

「何かしてくれたの？」

僕は無言でじゃがいもを嚙かみしめる。

リナリアは勘かんが鋭するどいのだ。すぐに気づくとは思っていた。

さて、僕の秘密主義的な性格のせいで、先日はリナリアを怒おこらせてしまった。その教訓を活かして事情を話すべきかと思ったけれど、やはりここは秘密にすることにした。

なぜか。

もちろん、格好をつけたいからである。僕の男としての意地であり、小さなわがままというやつだ。

「さあ。心当たりはないなあ」

顔も上げずにそう答えて、切り分けたハンバーグを口に放り込んだ。嚙むとたっぷりの肉にく汁じゆうが溢あふれだし、火傷やけどしそうになる。

リナリアはじいっと僕を見ているようだった。

問い詰つめられるかなとも思ったが、不意に空気が弛し緩かんした。

「なら良いわ。でも、ありがとう」

僕は何のことか分からないな、という顔を心がけて、食事を続けた。

リナリアは僕がなにかしたのを分かっているだろう。それでいながら詳しくは追つい及きゆうしないでいてくれる懐ふところの深さもあるのだから、敵わないな。

そこで少しの間があった。

籠かごから取ったバゲットを千切りながら、リナリアがことさら明るい声をだした。

「私ね、医い療りよう魔ま術じゆつ師しになるわ」

僕は顔を上げた。リナリアは手に持ったパンに視線を落としていたけれど、その瞳ひとみはどこか遠くを見ているようでもあった。

「医療魔術師になれば、両親のことが分かるかもしれない。そしたらもう一度、会うこともできると思うから」

以前にリナリアが医療魔術師になりたいと言ったとき、それは夢の話だった。なれるだろうか、なれたらいいな。そういう曖あい昧まいさが残っていた。けれど今は、そんな曖昧さはどこにもなかった。

彼女は「なりたい」ではなく「なる」と言い切ったのだ。それは夢なんていう朧おぼろげなものではなくて、目指すべき確固とした目標になっている証だった。

あの日、院長先生がすべてを話してくれた時から、リナリアの中で変化が起きたのだろう。

「医療魔術師になるための、専門の学院があるの」

リナリアが顔を上げた。その瞳は強く輝かがやき、その光が僕の胸を揺ゆり動うごかした。その動きを止めることに、僕はひどく苦労した。

「そこに編入するための試験を受けようと思ってる。すごく難しいって聞くけど、やってみせる」

「……そっか。その学院は、遠いの？」

「ええ。この街からだと、すごく遠いわね」

なるほど、と僕は頷うなずいた。

思っていたほど、自分が動どう揺ようしていないことに安心した。いつかそうなることを、僕はどこかで察していたからだ。

ある場所に留まる人もいれば、渡わたり鳥どりのように飛び立つ人もいる。それはどちらが正しいとかではなくて、生き方の問題だ。

リナリアは、飛び立つ人間だ。その力も、目的も、意志もある。

「──ねえ、ユウは」

と、彼女が僕を見つめた。

「ユウは、どこにも行かないわよね？　ずっと、ここに、この店にいてくれるわよね？」

その言葉に、僕はすぐに答えを返せなかった。

いつか、と思っていた。僕はいつか、元の世界に帰るのだ、と。

突とつ然ぜんこの世界にやってきたのだ。だったら、突然帰ることだってあり得る。あるいは、それこそが僕にとっての夢だったのかもしれない。

自分が生まれ育った場所に帰る。

そのことだけを心のよりどころにして、この世界でずっと生きていた。この世界に馴な染じむことを拒こばんで、店の外に出ることを拒んで、人の気持ちさえ拒んでいた。

それがどうだろう。

僕は目の前の女の子と出会って、いつの間にか店の外に歩き出していた。やってくるお客さんたちと言葉を交わすうちに、変わっていく自分がいた。僕はこの世界で、気づかないうちに生きることを始めていた。

コルレオーネさんの言葉を思い出す。

変化は受け入れなければならない。そして、何かを手に入れるということは、何かを手放すということでもある。

僕の目の前は崖がけで、その下には深い暗くら闇やみが広がっている。しかしそこには、見えない橋が架かかっている。

引き返すことはできない。そして、もう十分、僕はそこで蹲うずくまっていた。一人で泣きべそをかき、何もしたくない、動きたくないと、全てを拒きよ絶ぜつしていた。

そして今、僕は足を踏ふみ出すべきだった。前を向いて、過去を振ふり切り、何かを手に入れるために、変化を選せん択たくしなければならない時が来たのだ。

僕は水で口を潤うるおして、リナリアを見つめた。彼女もまた、僕を見返している。その瞳の奥へ語り掛かけるために、僕は言葉を紡つむぐ。

「店が繁はん盛じようして、正直嬉うれしかった。モルモルから商談を持ちかけられて、戸と惑まどったけど、それも嬉しかった。僕を認めてくれる人がいたんだって」

僕の言葉を、リナリアはまっすぐ受け止めてくれていた。

「コルレオーネさんから、昔の店に戻してほしいって言われたとき、僕は震ふるえたよ。今までやってきたことを、そんなに大事に思ってくれる人がいたんだって」

悩なやんでいたのは、そのどちらもが魅み力りよく的に思えたからだ。

どちらを選んでも、僕という人間が、この世界で生きることを許された気がした。誰かが必要としてくれていると、優ゆう越えつ感に浸ひたれた。

その感情を僕は認めたくなかった。だって僕は、帰りたかったはずなんだ。店に籠こもっていたかったはずなんだ。だから戸惑った。決めることが出来なかった。

迷い道の中で、僕の行き先を照らしてくれたのは、目の前にいる女の子の言葉だった。

自分がどうしたいのかを、初めて真しん剣けんに考えた。

「結局、僕はどっちも受け入れた。でも、二人に提案されたことではなくて、自分の意思で、自分のやりたいようにやることにしたんだ」

「……子こ猫ねこを拾えなかったから？」

「そうだね、あの時はできなかった。だけど、今は出来る」

僕は笑って見せた。その言葉を言ってしまえば、もう取り返しはつかない気がした。自分で自分を変えることを、認めてしまう気がした。

何かを諦あきらめ、捨てるということを自分で選ぶのだ。確かに手に持っていたものを放はなすことは、怖こわい。それを失ってしまえば、自分からどんなに大きなものが欠けてしまうのか、想像すら難しい。

けれどそれが、その怖さを乗のり越こえることが、今の僕には必要だと気づけた。

だからこそ、僕は勇気を持ってその言葉を言うんだ。

「僕は、ずっとここで待ってるよ。この場所に、この店にいる。だから辛つらくなった時は、翼つばさを休めたくなった時は、いつでも帰っておいで。ここは──君の帰る場所だから」

リナリアは目を見開いて、それから、くしゃりと顔をゆがめた。瞳の端はしからあふれ出たものが、頰ほおを伝って落ちた。

その泣き顔を、僕は美しいと思った。

リナリアは鼻をすすり、口を手で覆おおい隠かくした。

「……それが、あんたのやりたいことなわけ？」

その涙なみだ声ごえに、僕はにやりと笑って返した。

「拾った子猫の責任は取らないとね」

「ばか」

僕は、鳥のように飛び立てる人にずっと憧あこがれて生きてきた。子猫を助けるために何もできなかった日から、ずっと自分を認められなかった。

けれど今は、自分を許せる気がした。

地面に立ち、飛び立つ鳥を見上げる一本の木でも、それで良いじゃないかと思えた。その鳥が疲つかれた時に、羽を休める枝を伸のばそう。大地を駆かける馬が心安らぐ木こ陰かげを作れるように、葉を茂しげらせよう。

この世界で、この店で、そうやって生きていくことは、きっと僕らしい人生になるだろう。

それが、今の僕の夢であり、目標だ。

エピローグ

店から外に出ると、辺りはすっかり夜よ更ふけである。昼間の賑にぎわいに比べれば、人通りもずっと落ち着いている。それでも全く人がいないなんてことはなくて、軽鎧よろいをまとい、武器を背負った冒ぼう険けん者たちが酒場に入っていくのが見える。

深夜の街並みを見る機会は少ない。しかし僕が思っていたよりも、そこには夜の街らしい独特の活気があった。

昼間に見慣れた店は灯りを落としているが、代わりに酒場やなんかが店の前に煌こう々こうとランプを掲かかげ、そこかしこから騒さわぐ声も聞こえる。

大人の世界だな、と頷いてみた。夜の店の仲間入りをするのは僕にはまだ早い気がするが、気にしないでいこう。

扉とびらの横手に掲げた「準備中」の札をひっくり返して「営業中」にする。

それから、夜間営業のために新しく買ってきた、大きなランプを壁かべに掛けた。スイッチを入れると、眩まぶしいほどの温かな光が店の前を照らした。

少し離れて様子を確かめる。

うん、我ながら良い雰ふん囲い気きだ。深夜の喫きつ茶さ店てんというのも、実に悪くないじゃないか。

満足してから店の中に戻もどり、テーブルが汚よごれていないかを確かめ、椅い子すの並びを整える。カウンターの中に入り、いつもの場所に立つ。

そうして店内を見み渡わたす。

がらりとした、寂さびしい光景だ。お客さんは誰だれもいない。

ここしばらく、お客さんと言えばずっと観光客ばかりだった。店は騒がしく、いつもの常連さんは足を遠ざけてしまった。そして営業時間まで深夜に変へん更こうした。

今までのように観光客は来ないだろう。いつもの常連さんたちも、来ないかもしれない。

不安はあった。それもどでかい不安だ。

もしかしたら一人もお客さんが来ないかもしれない。モルモルとコルレオーネさんの提案を、言うとおりに大人しく受け入れておけばよかったのに。そう思うことになるかもしれない。

けれど、僕はその不安を飲み込む。

始めはこうだったのだ。

この喫茶店を始めたその日、お客さんは誰も来なかった。何日も、何日も、誰もいない店内が続いた。それでも、僕は店を続けた。だから、またそうすれば良いだけだ。

「振り出しに戻る、かな。もう一回、がんばりますか」

気合いを入れて顔を叩たたく。

こんな時、以前の僕はどうしていただろう。

そうだ、グラスを磨みがくんだ。グラスを磨くことは心を安らげる効果がある。よし、磨こう。

棚たなからグラスを取り出して並べ、一つずつ丁てい寧ねいに磨いていく。

半分も磨き終えたときに、ドアベルが静かに鳴った。

顔を向けると、大きな本を両手で抱だきしめるように抱かかえた女性が、顔を覗のぞかせていた。それは、いつも窓際で本を読んでいた、あのエルフのお姉さんだった。

「……やってる？」

囁ささやくように訊たずねられた。

僕は笑顔で頷いた。

「ええ、やってますよ。一番乗りですね。どうぞ」

手で促うながしてから、僕はふと思い出した。

「そういえば、初めて来てくれたのも、あなたでしたね」

「……？」

開店して間もないころ。エルフのお姉さんは今と同じように両手で本を抱えて、ドアから顔を覗かせたのだ。そしてそれからずっと、この店に通ってくれている。

だというのに、未だに僕はお姉さんの名前も知らないことに気づいた。

「あの、改めてお名前をお聞きしても──」

そこまで言ったところでドアのベルが鳴った。僕の言葉はかき消されて、新しいお客さんが来店した。

「やあマスター。ようやく開店かい？」

アルベルさんだった。そして、その後ろから黒い服に包まれた巨きよ軀くが入ってきた。

「ようやく来ることができた。ユウよ、早くコーヒーをくれないか。しばらくコーヒーを飲んでいないせいで、どうも調子が悪くてな」

それはファルーバさんだった。コーヒーが大好きな竜族の男性で、コーヒーを飲まないと体調が優れないというほどのコーヒー党なのだ。

「お久しぶりですね。すぐ用意しますよ」

「まったく、コーヒーの魅力が世に知しれ渡わたるのも困ったものだな。いつ来ても人が大勢で、全く入ることができなかった」

ファルーバさんが座って、むっつりと腕うでを組んだ。その隣となりにアルベルさんも腰こしを下ろす。

「まったくだよ。観光客というのは礼れい儀ぎを知らないから困るんだ。私の居場所がなくなって困っていた」

「いつからお前の居場所になったのだ？　ここは我の縄なわ張ばりだ」

「ほう、では至福のコーヒーの前にどちらが上か確かめることにしようか」

「よかろう。お前とは決着を付けねばと常々思っていたところだ」

二人はいつものように、実に下らないことで言い争いを始めた。いつもより短気なのは、もしかするとコーヒーが摂せつ取しゆできていない禁断症しよう状じようなのかもしれない。

二人のやり取りが懐なつかしくもあり、なぜか嬉しくもあった。僕自身が不思議とこの店に帰って来たなという気分になる。

「あの、お二人とも、そこらへんで」

止めに入ろうとしたところで、再びドアベルが響ひびいた。

大きく張り出したお腹を揺ゆらして入ってきたのはモルモルだった。その後ろには院長先生がいて、さらにコルレオーネさんが続く。

「はいはい、どうもどうもユウさん。深夜営業を始められるそうで、さっそくお邪じや魔ましに参りました」

と、モルモルがお腹を叩いた。

「そういえばちゃんとした客として来たことがないと思ってね。私もお邪魔するよ」

以前よりもずっと清々しい顔で院長先生が言った。悩なやみが解決したおかげだろうか。若々しく見える。

「……騒がしいな」

カウンター席で舌戦をやりあっているアルベルさんとファルーバさんを見て、コルレオーネさんがため息をついた。

「まあまあ、良いじゃありませんか。騒がしい時もあるからこそ、より平へい穏おんが際立つというものですよ、はい」

モルモルが明るく言って奥のテーブルに歩いていく。二人もその後に続いた。どうやらあの三人は仲を深めたらしい。

それからも、続々とお客さんがやってきた。それは、誰もが見慣れた顔だった。いつもこの店に通ってくれていた常連さんたちだ。

「ユウちゃん久しぶりー！　ちょっと来ない間に深夜営業にしたんだって？　お客が一人もいないんじゃ可哀かわいそうだと思って来てあげたよ！」

と、昔むかし馴な染じみのお姉さんがやってきたら、どこからか「お、久しぶり！」なんて声が上がる。常連さんは常連さんでいつの間にか顔見知りになっていて、久しぶりの邂かい逅こうで同じテーブルについて世間話を始めたりする。

店員は僕しかいないし、メイドさんが手伝ってくれることもない。

コーヒーは少しずつしか淹れられないのに、カウンター席の二人組がだばだばと飲んでしまう。

しかし、店には穏おだやかな空気が満ちている。急かされることもなく、急ぐこともなく、待つという時間さえも楽しむような、そんな空気だ。

一人で本を読む人もいれば、ちょっとした会話を楽しむ人もいる。その光景を見て、僕は自分の判断が間ま違ちがっていなかったと心の底から思えた。

店の空気を乱さないようにか、穏やかな足取りでモルモルがカウンター席にやって来た。

「ここは、なんとも不思議な店ですね。酒場でもなければ、食堂でもない。言葉にはできないのに、なんとも居心地が良い……メイドさんがいないのは、残念ですが」

僕は笑って頷うなずいた。

「これが僕の店です。この世界にひとつだけの、喫茶店です。メイドさんはお譲ゆずりしますよ」

「いやはや、コルレオーネさんが取とり戻そうとされた気持ちが、ようやく理解できました。心から安らげる居場所というのは、さすがに当商会でも取り扱あつかっておりませんからな」

変化は受け入れなければいけない。

確かにそうだ。けれど、それを拒きよ否ひする場所があっても良いだろう。変わらないということが、時には誰かの心の痛みを和らげ、その羽を休める場所になる。

僕はこの世界で生きることを拒こばんできた。そうして作り上げた場所は、いつしかこの世界の変化を受け入れない場所になっていた。だからこそ、この場所を気に入ってくれる人ができた。

そして今度は、自分の意思でそれを決断した。この世界で生きていくことを。それでも尚なお、変化は受け入れないということを。自分の生き方を決めることで、この店の在り方を変えないという道へ一歩を踏ふみ出した。

この店を、自分の居場所だと思ってくれる人のために。

この店を、自分の帰る場所だと思ってくれる人のために。

そして、自分の夢に向かって飛び立つ、一人の女の子のために。

僕はこの店を、守っていくと決めたのである。

お客さんは入れ替かわり立ち替わりやって来た。どこからか聞きつけたのか、張り紙を見てくれていたのか、深夜開店祝いだなんて言って、お土産みやげを持ってきてくれたりもした。ゴル爺じいが大荷物を抱えて騒さわぎながら飛び込んできたが、それはまあ、割愛しておこう。

そしてまた、ドアベルが鳴る。それは見知ったあの人だ。少し疲つかれた顔をしている。僕は笑顔を向けて、その人を迎むかえる。

「いらっしゃいませ──いえ、おかえりなさい」

了

あとがき

筆者の風かざ見み鶏どり曰いわく、

「カバーイラストのリナリア、笑顔よりはちょっと不本意そうな顔の方がグッときませんかね!?　嫌いやそうだけどメイド服着て照れてる感じにすると、より表紙が活き活きするかなと思ったのですが、有あり馬まさん的にはどうでしょうか。グッときませんか、困り顔」（原文ママ）

担当編集の有馬さん曰いわく、

「カバーのイラストにつきましては、作品の顔といいますか、宣伝ポスター的な意味もありますので、余所行きのイメージの方がいいかなと思っています。その代わり、口絵で、アイナと一いつ緒しよのシーンをとるので、そこで困り顔していると、よりグッとくるのではと考えております。いかがでしょうか？」（原文ママ）

僕は思わず膝ひざを打ちました。なるほど、それが良い……と。

そんなこんなで、ｕゆう介すけさんの手による素晴らしいイラストが表紙を飾かざる三巻は、変化と選せん択たくのお話です。人生に変化は欠かせず、残念ながら逃にげることもできません。ぼくらができるのは変化に対してどんな意思を持って選択をするかだけです。

三巻では、主人公であるユウが変化を前に選ぶべき立場となりますが、それが正しいかどうかは、後になってみないと分からないことです。

今回もイラストレーターのｕ介さんには尽じん力りよくしていただきました。うさぎマフィアだったり、卵かけご飯だったり、超ちようかわいいメイド服だったりを、いつも鮮あざやかな手際で形にして下さって感謝あるのみです。

そして担当編集の有馬さんをはじめ、この本を形にする上でご尽力いただいた方々、なによりこの本を読んで下さった読者の皆みなさまにお礼申し上げます。

二〇一八年四月　風見鶏

風見鶏

●かざみどり

１９９１年山口県生まれ。いつの間にか部屋にスマートなランニングシューズとスタイリッシュなスポーツウェア、エレガントなゴーグルとファビュラスなスイミングウェアがありました。どうしてこんなものがあるのかはよく分かりませんが、わりかし邪魔だったので押し入れにしまいました。快適です。

カバー・口絵・本文イラスト／ｕ介

カバーデザイン／百足屋ユウコ＋モンマ蚕（ムシカゴグラフィクス）

放ほう課か後ごは、異い世せ界かい喫きつ茶さでコーヒーを３

風かざ見み鶏どり

平成30年5月19日　発行

(C)Kazamidori, u-suke 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

富士見ファンタジア文庫『放課後は、異世界喫茶でコーヒーを３』

平成30年5月20日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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