戦闘員、派遣します！３【電子特別版】 (角川スニーカー文庫)
Author: 暁 なつめ
Date: 2019-05-01
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章　アンデッド・フェスティバル

二章　開拓せよ！

三章　商売せよ！

四章　アンデッド・パレード

最終章　アンデッド・ナイト！

エピローグ

電子書籍特典　書き下ろし短編『モブにも選ぶ権利がある』

『と、いうわけだ六号。分かったかい？』

「ちっとも分かりません」

その日の夜、俺はモニター越ごしにわけの分からない事を説明された。

画面の相手は黒のリリス。

ちっとも理解を示さない俺に、リリスは困ったヤツだと言わんばかりに息を吐つく。

『六号、君はアホだが小学生並みの知能はあるはずだ。もう一度言うよ？』

自じ称しよう天才科学者の僕っ子は、やれやれと首を振ふり。

『戦せん闘とう員六号。君は現在、制裁対象になっている。強ごう引いんなデストロイヤーの転送により、君の悪行ポイントは大おお幅はばなマイナス状態だ。これにより、武装転送システムに制限を掛かける事にした』

「そこですよ、分からないのは。だって俺、こんな僻へき地ちで命いのち懸がけで同業者と戦ってるんスよ？　デストロイヤーは必要経費みたいなもんでしょう。むしろよくやったと、ボーナスの一つもくださいよ」

秘密結社キサラギが誇ほこる、多た脚きやく型戦闘車両、通称デストロイヤー。

目の前の画面に映るのが作った、キサラギの制圧兵器。

魔ま王おう軍の幹部を撃げき破はするにあたって、無理やりソイツを転送したのだが……。

『地球では現在も激戦が繰くり広げられているんだ。本来なら君みたいな下っ端ぱ戦闘員の手も借りたいぐらいなのに、貴重な主力兵器を送ったんだよ？　なのに、商しよう売ばい敵がたきの操あやつる兵器に傷を負わされただなんて……！』

「そりゃしょうがないっスよ。アリスいわく、兵器のスペックは向こうの方が上だったらしいですから。製作者がポンコツだからデストロイヤーが傷を負ったんですよ」

『ポポポ、ポンコツ!?　この僕がポンコツ!?』

日ひ頃ごろ天才天才と持てはやされていたリリスにとって、ポンコツ呼ばわりは応こたえたらしい。

「スペックで劣おとっているにも拘かかわらず向こうの兵器をスクラップにしたんですから、むしろ褒ほめてくださいよ。まあ、そんなのはどうでもいいんです、問題は新しい指令の方です」

『ちっともどうでもよくないけど今は一いつ旦たん置いておこう。新しい指令というと、アジトの建設の事だね』

キサラギから出された新たな指令。

それは、この星に俺達の前線基地となる要よう塞さいを築く事。

「前回は侵しん略りやく地の確保で今回はアジトの建設。ちょっと働かせ過ぎじゃないですかね。こっちは悪行ポイントの使用も止められてるんですよ？　重機も使えないのにどうやって建設するんスか」

『アジト建設に必要な物のみ、ポイントの使用を許可するよ。でもこれ以上のポイントのマイナスは認められない。物資が必要な場合は頑がん張ばって悪行に励はげみたまえ』

なるほど、武器の類たぐいでなければいいのか。

なら、エロ本や娯ご楽らく品なんかもアジト建設には必要だと言い張り、送って貰もらおう。

『浅はかな君の行動は予想が付くよ。大人の本や漫まん画がなんかは送らないよう言っとくからね？』

「楽しみの一つもないと、こっちに拠きよ点てん構えて反乱起こしますよ」

『そんな事になったらアスタロトに出張ってもらうからね。ただでさえ最近イライラしてるんだから』

リリスはなぜか楽しげにアスタロトの近きん況きようを語ってくるが。

「なんスか、アスタロト様は生理かなんかっスか？　俺からのプレゼントって言って、生理用品渡わたしてやってください。そんで、クソ任務ばかり寄よ越こさないでマシな待たい遇ぐう考えてくれって伝えといてください」

『き、君は本当に……。アスタロトがイライラしてるのは、ここしばらく誰だれかに会えないせいなんだけどね。……まあいい。戦闘員六号、君は現在悪行ポイントがマイナスだ。本来であれば制裁部隊がそちらに向かうところだが、僕が色々と手を回し、制裁は先送りにしておいた。今のうちに悪行を重ね、ちゃんとポイントを貯ためたまえ』

リリスはそう言って、クスリとイタズラっぽく笑えみを浮うかべると。

『これは貸しにしておくからね？』

最後にそう言い残し、モニターを切ろうと……。

「貸しはこっちの方が大きいですよ。大した説明もなく無理やりここに送ってくれた事、もちろん忘れてませんからね。地球に帰ったら泣くまで揉もんでやりますから」

『…………えっ？』

「泣くまで揉んでやりますから」

『それでは戦闘員六号！　新アジトの建設は任せたよ！　また会える日を楽しみに』

「泣くまで揉んでやりま」

『本当にごめんなさい！　今度キチンと謝るから、お願い許して！』

１

秘密結社キサラギ、グレイス王国支部。

「トラ男さん、俺ヤベーっス。俺おかしいっス。なんかドキドキしてきたんですけど」

「お前は元からおかしいが、今のお前はおかしくねえにゃん。可愛かわいいもんは可愛い。それでいいじゃねえかにゃあ」

支部というのもおこがましい、郊こう外がいに買った家の中で、俺は怪かい人じんトラ男と世界の真理に触ふれていた。

「だって、だって……！　コイツは男じゃないっスか！　なのに、なんでこんなにドキドキするんスか！」

「俺だって別に男の方が好きってわけじゃねえにゃあ。単に、可愛ければ些さ細さいな事は気にならねえってだけだにゃー」

「俺にとって性別は、些細な事じゃ済まないんスけど」

俺達の目の前では、無理やりメイド服を着せられたラッセルが、そんな会話を黙もく殺さつしながらせっせと窓を拭ふいていた。

──不幸な行き違ちがいから友好国トリスとの戦争に突とつ入にゆうし、その際に魔王軍四天王の一人、水のラッセルを捕とらえたのがこないだの事だ。

当初は反はん抗こう的だったラッセルも今ではすっかり従順になり、その特性を活いかして水の生成を担になう事になった。

そして現在。

なぜかコイツは、トラ男の希望でキサラギのメイドとして働かされていた──

俺とトラ男は這はいつくばると、ラッセルのスカートの中身を下から見上げ。

「トラ男さんどう思います？　俺、メイド服に黒パンはＮＧじゃねえかと思うんスけど」

「バッカ、おめー分かってねえにゃあ。メイドさんってのはシスターに次ぐ神聖な存在だろ。それが黒パンってのがいいんじゃねえか、ギャップや背徳感ってヤツだにゃー」

なるほど、分からん。

「なんスかトラ男さん、難しい言葉使えば賢かしこく見えるとでも思ってんスか？　よく分かんないんでもっと簡単に言ってくださいよ」

「これ以上ないぐらいバカにも分かるように言ったんだがにゃあ。なら、これなら分かるか？　おめえの後こう輩はいの戦闘員八号っているだろ。アイツ、非番の時はペットショップに入り浸びたってるんだぜ。本当は飼いたいらしいが、ペットが死ぬと立ち直れないから飼えないそうだにゃあ」

戦闘員八号というのは、俺と違って最新の改造手術まで施ほどこされたガチのエリート戦闘員。

クソ美人でモデル体型だが、冷たい目をした取っつきにくい後輩だ。

「マジっスか。アイツ、普ふ段だんクールビューティー気取ってるくせにそんな可愛らしい一面あるんスか。今度会ったらからかってやります」

「おう、そん時は俺も交ぜろにゃん。アイツはちいちゃくないから好みじゃねえが、真ま面じ目め系クール美女が赤面するのは大好物だにゃあ。まあ、ギャップってのはそういう事だにゃー」

なるほど、ちょっとだけ分かった気がする。

俺達二人は、何の反応も見せないラッセルのスカートの裾すそを摘つまみ、マジマジとそれを眺ながめながら。

「そう考えるとメイドに黒パン、有りって気もしてきますね」

「だろ？　メイドさんは白ってヤツもいるが、俺は断然黒派だにゃあ」

と、俺達が理解し合えたその時、部屋のドアが開けられた。

「隊長、グリムが呼んでます。緊きん急きゆう事態だからすぐにお城へ来て欲しいそうで……」

現れたのはロゼだった。

グリムが俺に一体何の用だろうといぶかしむも、肝かん心じんのロゼはラッセルのスカートを覗のぞく俺達を見て固まっている。

俺はスカートの裾を摘まみ上げたまま促うながした。

「あいつは一体なんだってんだ？　悪いけど今ちょっと忙いそがしいんだ、後にしてくれ」

「ラッセルさんのパンツ覗く事の何がそんなに忙しいんですか!?　いや、そうじゃなくて！　ええ……!?　いや隊長、何してるんですか!?　トラ男さんも何してるんですか!?　そもそもラッセルさんは男なのに、なんでこんな大変な事になってるんですか!?」

混乱した様子のロゼが早口で捲まくし立てると、それまで黙々と窓拭きにいそしんでいたラッセルがため息を吐ついた。

「……ボクだって好きでこんな格好してるわけじゃないよ。トラ男が、この服を着て仕事するなら解放を早めてくれるって言うからさ。……キミは確か、ボクと同じ戦せん闘とうキメラだろ？　人間って本当にバカだよね。特にここの連中はバカばっかりだ……」

何か達観したようなラッセルに、

「そうは言ってもラッセルにゃん、毎晩俺の抱だき枕まくらになってる時は、毛皮が暑苦しいんだよって憎にくまれ口叩たたきながら、案外満まん更ざらでもなさそうだにゃー」

「…………勝手に言ってろ。お、おい同族、その目はやめろよ！　違うぞ、抱き枕にされてるだけで変な関係にはなってないからな！　一線は越こえてないから!!」

ドン引きのロゼの視線を浴びラッセルが慌あわてて言い訳する。

「トラ男さんは紳しん士しっスね。もうとっくにアレな関係になってると思ってました」

「ちいちゃい子を泣かせるのは好きじゃねえからにゃあ。ラッセルにゃんがデレる時をジッと待つにゃん」

疲つかれた表情のラッセルは、ため息を吐きながら首を振ふる。

「そんな日は絶対に来ないから諦あきらめてよ。……ね、ねえキミ、ボク達は同族なんだからその目はやめようよ。好きでこんな目に遭あってるわけじゃないんだ、その反応は傷付くんだけど……。それより何か用があったんじゃなかったの？」

ラッセルの言葉にロゼはハッと我われに返ると、

「そ、そうですよ！　ラッセルさんの特とく殊しゆな趣しゆ味みに動どう揺ようしてる場合じゃないんです！」

「待てよ同族、特殊な趣味ってなんだよ！」

涙なみだ目めで食ってかかるラッセルを押しのけながら、ロゼが真面目な顔で言ってきた。

「グリムが、ぬいぐるみを買ってきて欲しいそうです」

「……………………」

俺はラッセルのスカートをめくる作業を続行した。

２

「隊長って本当に女の人の方が好きなんですよね？　ラッセルさんみたいに特殊な趣味は無いんですよね？」

「さっきからしつこいぞ、アレは一時の気の迷いだ。あんまり疑うのならお前の体で証明してやってもいいんだからな」

城へと向かう道すがら。

疑ぎ惑わくの目を向けられた俺は、ロゼに抗戦の構えを見せた。

「わ、分かりました、信じます。信じますから手の動きを止やめてください」

俺の構えにジリジリと後ずさりロゼは警けい戒かいを露あらわにする。

威い嚇かくの構えを解いた俺は、ふと思い出した疑問を口にした。

「そういやお前、ラッセルに自分の素す性じようを聞いてないらしいな。あれだけ自分が何者かを調べてたクセに、なんで？」

その言葉にロゼはピクリと眉まゆを動かすと……、

「その……。急に同族が現れて、ちょっとだけ怖こわくなったっていうか……。ラッセルさんは凄すごく人間を憎んでるじゃないですか？　だから、あたしも自分の素性を知っちゃうと、今までと同じ生活は出来るのかなって考えちゃって……」

そう言って、不安そうな顔を俯うつむかせ……。

「やっべえ、あそこの屋台見ろよ！　モケモケだ！　モケモケの串くし焼やきが売ってるぞ！」

「聞いてくださいよぉ！　今凄く真面目な話をしてるのに！　しかも、隊長から話を振ったクセに!!」

なんだよもう、構ってちゃんかよ。

「俺、最近モケモケにハマってるんだよ。アイツ見てくれはでっけえザリガニのクセに、えらい美味うまいんだもんよ。しかも高級食材らしいじゃん」

「隊長はついこないだまでモケモケの事、友達だの何だの言ってたじゃないですか！　この短期間で一体何があったんですか!?」

ロゼがよく分からない事を言ってくる。

「なんで俺がザリガニなんかと友情築かなきゃならないんだ。お前、たまにおかしな事を口走るよな。おっちゃん、モケ串二つ。タレと塩の二種類な」

「その言葉はそっくりそのまま返しますよ！　忘れたんですか!?　忘れたんですね!?　隊長ってどんな記き憶おく力してるんですか!?」

やっぱりよく分からない事を言い募つのるロゼに、俺は屋台で買った二本の串焼きを突つき出しながら、

「タレと塩のどっちがいい？」

「タレで。……ごまかされませんよ？　あたしはそんなに安くないですからね？　モケ串の一本ぐらいじゃ──」

──二時間後。

俺達が城の訓練場に着くと、そこでずっと待っていたらしいグリムが声を上げた。

「遅おそーい！　緊急事態だから急いでって言ったじゃない！　ぬいぐるみは!?　ねえ、ぬいぐるみは買ってきた!?」

一体何の儀ぎ式しきなのか、グリムは訓練場で暴れる人型の土くれに、ペタペタと札のような物を貼はり付けていた。

いやいや、ええ……。

「お前、何それ？　なんかウネウネ動いてるけど……」

「悪あく霊りようよ！　野放しになんてしておけないから、こうして土くれで作った依より代しろに閉じ込めてるのよ！　それより隊長、ぬいぐるみは!?」

いつになく必死なグリムの言葉に、俺は懐ふところからおもむろにソレを取り出し……、

「秘密結社キサラギのマスコット、八つ裂ざきミート君だ。背中のボタンを押すと喋しやべるんだぞ」

『コンニチハ、ボクミート！　ヒーローハヤツザキダ！』

「気持ち悪っ！　なに、この愛らしさの欠片かけらもない人形は！　私が買ってきて欲しかったのはぬいぐるみ！　悪霊を詰つめ込んでも怖くないよう、可愛かわいいのがいいの！」

そうは言っても足あし下もとで蠢うごめいている物体を見るに、ぬいぐるみの中にコレが入っても怖さが倍増しそうな気がする。

「隊長、グリムが要いらないって言うのなら、ミート君はあたしにください。よく見ると結構可愛いです」

「この子一体どういう感性してるの!?　……ねえロゼ、あなた口の周りにタレが付いてるけど何してたの？」

俺からミート君を受け取ったロゼは、口元を隠かくすようにミート君を抱き上げる。

『コンニチハ、ボクミート！　イキオクレハヤツザキダ！』

「ロゼ、その人形寄よ越こしなさい！　セリフに悪意があり過ぎるでしょう！　あとなんでボタン押したのよ!!」

と、その時だった。

ミート君を取り上げようとするグリムの足下で、土人形がブルブルと震ふるえ始める。

「なあ。コイツ、なんだか様子がおかしくねえ？」

「えっ？　……ああっ!?　マズい！」

焦あせりの声を上げながらグリムが俺の背中に回る。

それと同時に土人形が、乾かわいた破は裂れつ音と共に爆ばく散さんした。

その直ちよく撃げきを受けた俺とロゼは、土まみれになりながら。

「……ロゼ、グリムを取り押さえろ」

『コンニチハ、ボクミート！　ムノウナブカハヤツザキダ！』

「隊長、まずは私の話を聞いて？　ロゼも落ち着きましょう？　二人がかりは反則よ？」

グリムはにじり寄る俺達に怯おびえた視線を向けながら。

「もうすぐアンデッド祭りが始まるのよ？　私がいないと大変な事になるんだからね!?　隊長ごめんなさい、お願い待ってえええええええ！」

《悪行ポイントが加算されます》

「──そういえばこないだもそんな事言ってたな。アンデッド祭りがどうたらこうたら」

ひとしきり制裁を行い溜りゆう飲いんを下げた俺は、未いまだグスグスと鼻を鳴らしているグリムの隣となりで、ロゼに説明を受けていた。

魔ま法ほうが当たり前にあるこの星では、アンデッドという連中も存在する。

「アンデッド祭りは、毎年この時季になると行われる、亡なくなったご先祖様をお迎むかえする儀式ですよ。お祭りになると美味おいしい物がタダでたくさん食べられるので、あたしは好きです」

「なるほど、俺の国で言うお盆ぼんみたいなもんか」

日本のお盆と違ちがうのは、ここでは本当に先祖の霊れいが帰ってくるところだ。

しかもその霊達は、依り代という物を用意しないとそこらの死体に取り付いて、街中を闊かつ歩ぽするらしい。

「グスッ……。そ、それで、不死と災わざわいを司つかさどるゼナリス様の大司教である私が、毎年アンデッド祭りを取り仕切っているの……。さっき土人形が爆発したのは、仮の依り代だったから耐たえられなかったのよ」

「……まあ、なんとなく事情は分かった。それで、取り憑ついてた悪霊とやらはどうなったんだ？　俺はもう帰っていいのか？」

グリムは俺の言葉に、真しん剣けんな顔で首を振る。

「アンデッド祭りまで後一週間。それまでに帰省するご先祖様達の依り代を用意しなきゃいけないの。隊長には、依り代人形の材料集めを手伝って欲しいのよ」

「めんど臭くさそうだから遠えん慮りよしとく。ロゼ、串焼きだけじゃ足りないだろ。帰りに何か食っていこうぜ。食べたい物のリクエストはあるか？」

『コンニチハ、ボクミート！　セントウインナラニクヲクエ！』

「お願いよおおおおおおお！　手伝ってくれるのなら、おねーさんが色々とサービスしてあげるから！」

その場を去ろうとする俺の腰こしに、グリムが泣きながら縋すがり付く。

「サービスも何も、軽いセクハラぐらいならいつも挨あい拶さつ代わりにやってるし……」

「そうよ、さっきだって私のスカートまくり上げて色々やってくれたじゃない！　手伝わないって言うのなら責任取って養いなさいよ！」

逆ギレ気味に開き直ったグリムに向けて、

「仕方ねえなあ。じゃあサービスとやらを期待してるからな？　俺達はもういい大人だって事を理解しろよ。いつかのスノウみたいにお礼のキスだとかしょっぱい事言い出したら、剝むくぐらいじゃ済まないからな」

「……ねえ隊長、やっぱりちょっと考えさせて」

３

アジトに戻もどった俺は、アンデッド祭りを手伝う事をアリスに報告。

「つーわけで、変なお祭りの手伝いしてくる」

「……その祭りを妨ぼう害がいしてえな。何がアンデッドだバカにしやがって、アンドロイドの自分に喧けん嘩か売ってんのか」

話を聞き終わったアリスがアンデッドというワードに不快を示す。

現代科学の結けつ晶しようであるコイツとしては、非科学的な現象全ぜん般ぱんが許せないらしい。

「おい六号、お前はただでさえ騙だまされやすいアホなんだから、グリムのペテンに惑まどわされるなよ」

「逆に、何でお前は頑かたくなに超ちよう常じよう現象を信用しないのかを聞きたいんだけど」

と、相変わらず口の悪いアリスに、俺はさっきから気になっていた事を尋たずねてみた。

「……で、なんでコイツがここに居るんだ？」

椅い子すに腰こし掛かけるアリスの横で、額に汗あせを浮うかべたスノウがせっせと何かを作っていた。

「魔剣のローンの支し払はらいで本格的に金が無くなったらしくてな。真剣な顔で体を売ろうか悩なやんでいたから、借金を肩かた代がわりして弾だん丸がん作りの内職させてるんだ」

「俺はどっからツッコめばいいんだよ」

ユニコーンを騎き馬ばにしている騎士のくせに、体を売ろうとした事か？

子供にしか見えないアリスに借金した事、もしくは素人しろうとに火薬なんて扱あつかわせている事か？

「アリス、出来たぞ！　また一つ弾たまが出来た！」

「借金があるウチはさんを付けろと言ったろ」

「アリスさん、出来ました！」

「よし、まだ作りが甘いが上手うまくなってきたな。その調子だ」

指先を火薬で黒くして、スノウが屈くつ託たくのない笑え顔がおで言ってくる。

弾を受け取ったアリスに褒ほめられ、スノウは実に嬉うれしそうだ。

ちょっと前までは近この衛え騎士団の隊長だったのに、今では子供に敬語を使い、弾作りの内職をするまでに落ちぶれたのか。

「なあ、コイツも一応は俺の部下なんだ。こんな憐あわれな姿見たくねえよ……」

「お前の悪行ポイントはマイナスなんだ。ショットガンの弾だって武装にカテゴリーされてんだから、現地で製作するしかねえ」

スノウは囁ささやき合う俺達に目もくれず、弾を生成する機具から次弾を取り出す。

「アリスさん、出来ました！　今度はなかなかの自信作です！」

「おっ、良いいじゃないか。この品質を保ったままもっと早く作れれば、時給を上げてやるからな」

「やった！」

無む邪じや気きに喜ぶスノウの姿に、俺は目め頭がしらを熱くする。

「……？　なんだ六号、いやらしい目で私を見るな。お触さわりしたら金を取るぞ」

…………同情の感情はあんまり湧わかなかった。

４

その日の夜。

「さあ隊長、準備はいいかしら？　ほらほら、ロゼもしっかり車椅子押して！」

やたらとテンションの高いグリムに、俺はロゼと共に呼び出されていた。

「……なあ、今から人形の材料を集めるんだよな？」

「そうよ？　……ほらロゼ、もっと速くよ！　風になるの！」

「危ないよー、飛ばすとグリムが落ちちゃうよー。それにあたし、晩ご飯をお腹なかいっぱい食べたから、だんだん眠ねむくなってきて……」

ロゼがしょぼしょぼした声で訴うつたえる。

「これだからお子様は！　夜はまだ始まったばかりでしょう？　ほら、大人の私が素す敵てきなナイトライフを教えてあげるわ！」

カラカラと車椅子を押されながら、グリムが声こわ高だかに宣言した。

「いや、ナイトライフはいいんだけどさ。なんで街の外に出る必要があるんだ？　材料集めに行くんだよな？」

「そうよ？　人形の材料を取りに行くって言ってるじゃない」

……………………。

「ちなみに、材料って何を使うんだ？」

「魔の大森林の植物よ」

俺とロゼは二人揃そろってＵターンした。

「ねえ待って！　か弱い乙女おとめが一人で大森林に行ったらどうなると思ってるの!?　あの森には蛮ばん族ぞくだっているんだから、美味おいしそうな私を見たらどうなる事やら！　隊長は可愛かわいい部下が傷物にされてもいいって言うの!?」

「そんなんだからいつまで経たってもモテないんだよ。もうその辺の蛮族でちょちょっと済ませて大人になれよ。結けつ婚こん願望の強い行き遅おくれの生き娘むすめなんて地じ雷らいじゃん」

俺の適当な対応にグリムの眉まゆが吊つり上がる。

「何ですって、幾いくら隊長でも許さないわよ！　モテないわけじゃないんですうー！　私はゼナリスの大司教！　いい？　司教っていうのはね、清い体のままじゃないと……」

「おっ、あそこになんか飛び跳はねてるぞ。ロゼ、捕つかまえて食ってみろよ」

「アレはミピョコピョコです。あんなの食べたら口の中で爆ばく発はつしますよ？」

「聞きなさいよおおおおおおおおおおお！」

車椅子の上でグリムが暴れるが、既すでに街の外なのだから静かにして欲しい。

「それにしても隊長、この暗いのによくあんなの見付けますね」

「俺は改造手術で簡単な暗視能力が付いてるからな。そういうお前もやるじゃないか。俺にはなんかが飛び跳ねてるぐらいにしか見えないからな」

グリムが構って欲しいのか、俺の背中をペシペシと叩たたきながら、

「ねえ隊長、私も暗視が出来るわよ！　なにせ不死を司るゼナリス様は夜を支配するお方ですもの、大司教である私にも加護があるの！」

「すごいね」

「どうして私だけおざなりなのよ！　あんまり雑だと呪のろうわよ！」

と、遠く暗くら闇やみの中で何かが大きく飛び跳ねる。

「また何か飛んだけどあれもミピョコピョコか？」

「アレはムピョコピョコですよ！　捕とらえて煮にましょう！」

「ピョコピョコピョコピョコうるさいわよ！　二人とも、話を聞いてえ！」

追いかけようとするロゼを引き留め、グリムが大声で泣き喚わめく。

「もうアイツ捕まえて帰ろうぜ。そんで、アジトで鍋なべパーティーをやろう。大体、もう夜も遅おそいしさ」

「夜じゃないと意味が無いのよ、月が出ている夜にしか咲さかない花が要いるの！　その花は死者が正式に地上に留とどまるための許可証になるわ。帰ってきた霊れい達を悪あく霊りようにしないため、絶対に必要な物なのよ！」

ロゼの尻尾しつぽを引っ張りながらグリムが必死に訴えかける。

「ねえ隊長、お願いだから帰らないで！　依より代しろがないと大変な事になるわよ!?　この国の人達だって困るの、日ひ頃ごろの行いが悪い隊長が善い事するチャンスじゃない！」

「……はあ。グリムがここまで言うんですから助けてあげましょう？　確かに隊長の日頃の行いを振ふり返る、良い機会ですし」

とうとう折れたらしいロゼがそう言ってため息を……。

「お前らに一つ言っておくが、俺がこんな性格になったのも親の教育方針のせいなんだぞ。子供は親を選べないんだ。俺だって好きでこうなったわけじゃない」

俺の言葉にグリムとロゼが、ハッとする。

「ご、ごめんなさい。隊長も、苦労してたんですね……」

自らも育ての親の爺じいさんに苦労させられた事を思い出したのか、ロゼが顔を俯うつむかせた。

「俺の親は昔から、人の嫌いやがる事は進んでやれってよく言っていてな。俺はそれに従って生きてるだけだ」

「親おや御ごさんに謝ってください、解かい釈しやくが間ま違ちがってますよ！」

食って掛かるロゼを聞き流していると、グリムが何かを取り出した。

誰だれの物かは知らないが、大切に使い込まれたであろう短たん剣けんだ。

コイツが武器を振るえるとも思えないので、呪いを掛ける際に必要となる何らかの思い出の品だろう。

「……ねえ隊長、覚えてる？　隣りん国ごくのトリスの王子が、私の呪いで不能になってしまった事を……」

「ねえグリム、ちょっと待って。あたしそれ聞いてないよ。知らない間になんて事してんの？」

ロゼにユサユサと揺ゆさぶられながら、グリムが不敵な笑みを浮かべてくる。

「私が穏おん便びんに済ませている間に手伝う事をオススメするわ。さもなくばどうなるかは分かるわね……？」

さすがは邪じや神しん崇すう拝はい者、考える事がえげつないな。

だが今回は相手が悪い。

「悪の組織の構成員を脅おどすとは良い度胸だ。だが俺達は、仕し事ごと柄がら舐なめられるわけにはいかないんでな。脅しには脅しで対たい抗こうするぞ」

「隊長、悪の組織って何ですか!?　あたし、それ聞いてないです。あたしって確か、勝手に戦せん闘とう員に認にん定ていされてましたよね！」

ユサユサと揺さぶってくるロゼを押しのけて、俺はグリムに身構えた。

「お前がその呪いを掛けたなら、泣いて謝って呪いを解くまでセクハラする。砂さ漠ばくを横断してる時、瀕ひん死しのお前にやった事以上のすごいヤツだ」

「ねえ隊長、どういう事よ。私、砂漠で寝ねてる間に一体何されたの？　何をしたのか説明なさいな！」

５

グレイス王国の傍そばに広がる大森林。

謎なぞの蛮族や魔ま獣じゆうがひしめき、この星の連中では開かい拓たくもままならない魔境である。

ひとしきり争った後大森林に着いた俺達は、目当ての花を探していた。

「二人とも、あの白い花がそうよ。か弱い私はここで待ってるからお願いね」

「舐めんな」

森の前でグリムがふざけた事を言い出した。

「仕方ないじゃない、車くるま椅い子すじゃ森の中に入れないし」

「前々から思ってたけど、お前歩けるんだから車椅子に乗る必要ないだろ。靴くつが履はけなくても何かあるだろ？」

コイツが靴を履けないのは呪いの反動のせいらしいのだが、どうしてそんな呪いを掛かけようとしたのか気になるところだ。

「車椅子って色々と便利なのよ。自分で漕こがなくても誰かに押して貰もらえて楽ちんだし、それにパッと見た感じ、儚はかな気げな病弱美女の印象を与あたえられるでしょう？」

「お前、本当に足を悪くしてる人に怒おこられるからな」

呆あきれながら言う俺にロゼがくいくいと袖そでを引く。

「隊長、グリムはこのままでいいですよ。昼間は大体寝てるから移動が面めん倒どう臭くさいですし、それに目を離はなすとちょこちょこ死ぬので、こっちの方が運びやすいです」

「いつも思うんだけど、私が死んでる時の扱あつかい、もうちょっと良くならないかしら」

俺とロゼは月明かりの下、グリムの指定した花を摘つんで回った。

まだ森の入り口だというのに時折何かの鳴き声が聞こえてくる。

とっとと作業を終え、早く帰って酒でも飲みたいところだ。

「おいグリム、高い店じゃなくてもいいけど、綺き麗れいな姉ちゃんがいるところを頼たのむな」

「……？　なに？　一体何の話？」

「あたしは安くてもいいから量が食べられるお店がいいです」

「二人とも何言ってるの!?　ちょっと待って、ひょっとして仕事が終わったら奢おごれって言うの!?　これって国から頼まれた仕事なんだからね！」

──と、その時だった。

グリムの大声を聞き付けたのか、ズルズルという這はい寄る音が聞こえてきたのは。

辺りを取り囲む気配に気付いたのか、ロゼとグリムが息を吞のむ。

「まったく、お前ってやつはいつも足を引っ張ってくれやがる。でも安心しろよ、キサラギは仲間を見捨てない。それにダメな部下の尻しりぬぐいは隊長の仕事だからな」

「ちょっと待ちなさいな！　確かに私が騒さわいだせいでこうなったのかもしれないけど！」

「グリムの後始末をするのにはもう慣れましたよ。ねえグリム、あたし焼き肉超ちよう盛り定食五人前がいい」

「分かったわよ、悪かったわよ、いつも守ってくれたり、生き返らせてくれたりしてありがとうね！」

やけくそになったグリムを尻目に、俺は闇夜に目を凝こらすと……。

「敵性生物は人型、数は六体だ。俺が三体受け持つから、残りはお前等に任せたぞ！」

腰こしの後ろからナイフを引き抜ぬき身構える。

ロゼがそんな俺の隣となりに立つと、拳こぶしを握にぎって腰を落とし。

「了りよう解かいです、二体はあたしが受け持ちます！　戦う事なら任せてください！」

さすがは戦闘キメラ、こういう時には頼たよりがいのあるヤツだ。

なら残りの一体は……、

「ええ!?　私は直接的な戦闘力は無いんだから、頭数に入れられると困るんだけど！」

……。

「……なんだよもう！　じゃあいいよ、俺が四体受け持つよ！　グリム、やっぱお前は使えねえな！」

「使えないって言わないで！　強大な私の力はもっとここぞという時に使うべきなの！　その辺の雑ざ魚こを相手にホイホイと……」

グリムが何かを言いかける中、鼻をヒクつかせていたロゼが顔色を変えた。

ロゼの様子に疑問を覚えるも、俺は小型のライトで敵性生物を照らしてやる。

暗視能力があるとはいえ、明るいに越こしたことは無い。

こんな所をウロつくのはどんなヤツか拝もうと……。

「アバアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

「あいやああああああああああああああああ！」

照らし出されたのは腐ふ乱らん死体だった。

威い嚇かくの声を発した腐乱死体は、思わず悲鳴を上げた俺に向け、虚うつろな目付きでズルズルと這い寄ってくる。

「ゾンビ!?　なあこれゾンビ!?　ゾンビじゃん！　アメリカ人が大好きなゾンビじゃん！」

悪魔やゴーストのいる世界だからゾンビがいてもおかしくはない。

おかしくはないが……！

「アメリカ人がなんなのかは分かりませんが、落ち着いてください隊長！」

「強さの問題じゃねえ、見た目の問題だよ！　落ち着け、俺はキサラギのエリート戦闘員だ、ここ、怖こわくなんてねえぞ！　仏さんには申し訳ないが、火か炎えん放射器で火か葬そうさせてもらう！」

虚ろな目付きの死体を前に、火炎放射器を取り寄せるため、端たん末まつを……！

《現在武装の転送は停止されております》

あああああああああ！

「ロゼ、交代！　交代!!　ゾンビの相手は俺じゃ無理、代わって代わって！」

「たた、隊長、押さないでくださいよ！　あ、あたしもゾンビは本当苦手で……！　無む駄だに鼻が良いいから、この臭においだけで倒たおれそうで……！」

……と、その時。

「待ちなさい。ここは私に任せてもらうわ」

いつになく真剣な表情のグリムが、車椅子から降りて立ち上がった。

「おいグリム、どうしたんだ。雰ふん囲い気き出してみてもお前の強さは変わらないと思うぞ。毎度毎度体を張ったギャグは必要ないからな」

「隊長、グリムの数少ない見せ場ですから邪魔しちゃダメですよ。たまの出番が来たから張り切ってるんです」

「おだまり！　二人とも呪のろわれたくなかったら見てなさい！」

そして土の上を裸足はだしのままで歩きながら、ふとこちらに振り向くと、寂さみしげな微び笑しようを浮うかべ……。

「隊長にはまだ言ってなかったわね。……私。……私ね？　半分、人間を辞やめてるの。この身も彼等と同じ、アンデッドみたいなものなのよ……」

「ほーん。だから頭が取れてもひょこっと生えてきたんだな」

「結構重めの告白なんだからもっと大事に受け止めて！　あと、私の頭をトカゲのしっぽみたく言わないで！　とにかく、彼らは私に任せてもらうわ！」

プンプンと怒おこりながらもグリムはゾンビ達の下もとへと近づいていく。

そして……。

「こんばんは。今日はとてもいい夜ね」

腐乱死体達を相手に、グリムは優やさしく微笑ほほえみながら、まるで親しい友人に対するかのように語りかける。

……そういえばグリムが崇あがめるゼナリスとやらは、不死を司つかさどる邪神だとか。

「隊長、もう大だい丈じよう夫ぶですよ。グリムはアンデッドとお友達なんです。今回もきっと説得してくれます」

「ほんとかよ？　アイツが役に立つだなんて信じられないんだけど」

俺達の会話をよそに、穏おだやかな笑えみを浮かべながら近付いて行ったグリムは……。

「オアッ！」

「はぐうっ!?」

一体のゾンビに横っ面つらを引っ叩ぱたかれた。

「あれっ!?　グ、グリム、どうしたの!?　あっ！　隊長、その目はやめてくださいよ、あたしは噓うそなんて吐つきませんから！　いつもは上手うまく説得してくれるんですよ、本当です！　こんなグリムを見るのは初めてで……」

俺の目にはいつも通りのグリムにしか見えないのだが。

「ま、待って!?　私はあなた達の敵じゃないわ、アンデッドのアイドル、グリムさんよ!?　あいたっ！　痛い！　あんた達、ゼナリスの大司教になんて事……た、隊長！　隊長、ロゼ、助けて！」

自じ称しようアンデッドのアイドルが、ゾンビの群れにたかられながらバシバシと殴なぐられ始める。

「とりあえずアレ焼いとけよ。お前炎ほのおを吐はけるじゃん」

「ええー……。ゾンビは焼くと、本当に酷ひどい臭いがするんですけど……」

「可か憐れんな乙女おとめが穢けがれた男達に襲おそわれてるのよ、早く助けなさいよ！」

助けたいのはやまやまなのだが、ゾンビに囲まれているため銃じゆう器きを使えばグリムにも当たる。

ロゼの炎も広こう範はん囲いを焼くわけで、このまま攻こう撃げきを仕掛けると七体分の焼しよう死し体たいが出来あがるだけだろう。

「なあ、俺素す手でであいつら殴りたくねえよ。その辺の棒きれ拾ってくれ」

「分かりました。臭いで近付くのが困難なので、隊長に任せていいですか？　……あっ、変な形のキノコ見っけ。持って帰って煮にて食べようっと」

「もういいわよ、自分でなんとかしてみせるから！　刮かつ目もくなさい、大司教の本気を見せてあげるわ。偉い大だいなるゼナリス様！　この場に満ちた不死の加護を取り払はらい、あるべき形に戻もどしたまえ！」

それはこの星に来てから見た中で、最も魔ま法ほうらしい魔法だった。

地面から青白い魔ま法ほう陣じんが現れると、そこから天に向かって光が奔はしる。

一いつ瞬しゆん荘そう厳ごんな何かの気配を感じたかと思えば、それが四散し静まりかえった。

そして、それまでグリムを袋ふくろ叩だたきにしていたゾンビ達が、揃そろってピタリと動きを止めて……。

操あやつり人形の糸が切れたかのように、七体のアンデッドがその場に倒れた。

「……おい、こいつアンデッドのくせに自殺したぞ」

「……これ、いつもの儀ぎ式しきで治るのかなあ……？」

──街から少し離はなれた場所に、怪あやしげな祭さい壇だんが置かれた洞どう窟くつがある。

グリムを蘇そ生せいさせるため、俺とロゼはその洞窟にやって来ていた。

「今回は死に方が死に方ですからね。お供えはたくさん持ってきましたが、これで足りるかなあ……」

数々の思い出の品を前に、ロゼが不安そうな表情を浮かべた。

「仕えてる神様の加護を自分で解いたもんな。俺がその邪じや神しんならこのまま見捨てて無かった事にするぞ」

「グリムが今までバカな事に力を使っても赦ゆるされてきたんです。た、多分今回も大丈夫ですよ……」

言葉とは裏腹に、その声には自信が無さそうだ。

洞窟内の空いた中央部分からは月の光が射さし込み、グリムの体を照らし出す。

それと同時に供えられた品々が光に覆おおわれ消えていった。

「隊長、やっぱりお供えが足りません。グリムが酔よっ払うといつも自じ慢まんげに見せてきた、子供の頃ころに幼おさな馴な染じみから貰もらったっていう、ラブレターまで捧ささげたのに……」

「しゃあない、俺もなんか捧げるか……」

財さい布ふの中に入っていた、ギザ十や外国の硬こう貨か、大当たりした時の記念に取っておいたパチンコ玉なんかを置いていく。

それらが光に覆われ消え去ると、グリムの体がビクンと大きく脈動した。

「あっ、なんとかいけそうですね」

「……いや、なんか様子がおかしくないか？」

復活の兆きざしが見えたのに、目を覚ます気配がない。

「ゼナリス様の名を騙かたる……不届き者……私は敬けい虔けんな信徒にして……」

何かの夢でも見てるのか、グリムがうなされ身み悶もだえる。

「こいつ、邪神に怒られてるんじゃないのか？」

「……グリムがバカな死に方をした後は、こんな事がたまにあるんです……」

６

「それじゃ隊長、あたしはグリムを兵舎に運んでおきます。しばらく復活しないと思うので、明日あしたからは隊長を手伝いますね」

「おう、頼たのむよ。その女が復活したらたっぷり奢おごってもらおうぜ」

白い花を背負ったロゼは、グリムを乗せた車くるま椅い子すを押して街の中に消えていった。

ロゼを見送った俺は、その足でアジトへと……。

「……誰だれもいないな」

アジトへと帰る事なく。

辺りを念入りに見回すと、気配を殺して城へと向かった──

「──今年のアンデッド祭りは例年より規模がデカそうだなー」

「魔王軍との戦いが激しかったからな。それより聞いたか？　ティリス様の噂うわさ。難しい顔をして、雨を降らせるアーティファクトの前で……」

おそらくは夜勤の者なのだろう。

城の正門の前では二人の兵士が暇ひま潰つぶしがてらに世間話に興じていた。

城じよう壁へきを回り込み、見張りから見えない位置へと移動する。

城の中に入るのに、何も正門から行く必要はない。

城をぐるりと取り囲む、外壁を乗り越こえればいいだけだ。

携けい帯たい型のくい打ち機を壁かべに当て、その上からソッと布を被かぶせる。

完全に音を殺せるとは思わないが、気安め程度にでもなればいい。

外壁にくいを打ち込むと、パシュンという音が鳴る。

だが世間話に夢中な二人はその音には気付かなかったようだ。

打ち込まれたくいを足場に城の外壁を乗り越える。

この先は中庭だ。

確かここの庭には犬が放し飼いにされていた。

だが犬対策なら完かん璧ぺきだ。

怪かい人じんトラ男に頼み込み、『変なヤツなのは知ってたけどよ、お前がここまでのド変態だとは思わなかったわ』と、語ご尾びのにゃんを忘れるほどに引かれてまで手に入れた物がある。

瓶びんに入ったソレを取り出し振ふり撒まくと……。

「キャンキャン！」

「ヒャン！　ヒャン！」

それほど遠くない所から、犬達の怯おびえた声が聞こえてくる。

振り撒いたのはトラ男のオシッコだ。

鼻の良い犬達は、強者の臭いを感じ取り近付く事が出来ないようだ。

俺は犬の警けい戒かい網もうをくぐり抜ぬけると、最後の関門へとたどり着く。

城の最上階へ向かうには、城の壁をよじ登るのが確実だ。

当然ここでもくい打ち機。

俺は周囲を見回すと、くい打ち機を壁に当て──！

──音を立てないように気を付けながら天てん井じよう部分の板を外し、そっと絨じゆう毯たんの上に降り立った。

幸いな事に高級そうな絨毯が足音を上手く消してくれる。

目的の場所にたどり着いた俺は、久しぶりに高難易度の任務をこなせた事に昂たかぶっていた。

《悪行ポイントが大量に加算されます》

ミッションが上手くいった証あかしだろうか。

通常とは違ちがう、悪行ポイントが『大量に』加算されますのアナウンス。

この猛たけりを発散したいところだが、大変都合が良い事に、目の前には丁度いい相手がいる。

「ん……」

薄うす暗ぐらい部屋の中、小さな吐と息いきが漏もれ聞こえる。

吐息を漏らしたその人は、この国の王女、ティリスである。

ここはティリスの部屋の中。

深く眠ねむるティリスの前で、俺はおもむろに戦せん闘とう服を脱ぬぎだした。

起こさないように注意を払い、音を立てずに装備を外す。

心臓の鼓こ動どうが速くなる。

激しく脈打つ胸の鼓動でティリスが起きないかと心配になるが、穏おだやかな吐息の様子から起きる気配は見られない。

あまりにも無防備なティリスの姿に俺は思わずほくそ笑えむ。

戦闘服や装備を外して身軽になると、俺はティリスの寝ね顔がおを見ながら──

眠っているティリスの横で、スクワットを開始した。

７

ティリスの部屋でいい汗あせをかき、スニーキングミッションを終えアジトに帰る。

するとこんな時間にも拘かかわらず、スノウが寝ね泊とまりしている作業部屋は未いまだに光が灯ともっていた。

「あいつ、まだ働いてるのか。金に汚きたないクソ女かと思ってたけど、案外頑がん張ばるじゃないか」

そんな俺の呟つぶやきに答えるように、背後から聞き慣れた声が掛かけられた。

「六号、帰ってきたのか。スノウはバカだが分かりやすくていいぞ。金で動くヤツはなんだかんだで信用できる。誠意だの真心だの正義だのを謳うたうヤツは現実が見えていないのが多いからな」

「お前、身も蓋ふたもないなあ……」

さすがは悪の組織のアンドロイドだ、人の心ってもんは信用に値あたいしないらしい。

こんな夜よる遅おそくに一体どこで何を買ってきたのか、アリスは大きな袋ふくろを抱かかえている。

「明日からは防衛能力を持つ本格的な要よう塞さい建設に入るからな。計画は今のところ順調だ。要塞が出来たらいよいよ惑わく星せいの侵しん略りやく開始だ。気合入れろよ、相棒」

いつになく上じよう機き嫌げんのアリスが赤く輝かがやく窓を眺ながめ、俺に発破を掛けてくる。

ずっと平の戦闘員だった俺だが、これが成功すれば要塞持ちか。

悪の組織に所属している者にとって、敵を待ち構える施し設せつを持つのは憧あこがれだ。

この星の同業者も塔とうに引き籠こもっていたし、この想おもいはどこでも同じなのかもしれない。

本格的な要塞を持てれば、俺も中ボスと呼ばれ一目置かれる事になる。

「そうなるとこの家ともお別れかあ……。この星で最初に手に入れたアジトだけに、感かん慨がい深いなあ……」

「まあ、ちっと惜おしいが維い持じするにも金が掛かる。買い叩たたかれるだろうが売り払はらっちまおう。そして、難なん攻こう不ふ落らくの要塞を作るぞ」

俺達が明日から始まる本格的な侵略計画に思いを馳はせていると──

アジトが盛せい大だいに爆ばく発はつした。

１

アジトを失った俺達は、前回トリスからぶんどった、大森林に隣りん接せつするキサラギの領土にテントを張って今夜の寝ね床どこを作っていた。

本当は宿屋か王城にでも泊めてもらいたいとこなのだが、ここ最近の俺達の悪評のせいでどこもかしこも断られたのだ。

そして……。

「よし、それじゃあ言い訳を聞こうじゃないか」

仮設アジトのど真ん中。

地面の上で正座させられたスノウの前で、アリスが腕うでを組んで尋じん問もんしていた。

「確かに私は火薬を片づけないまま外に出てしまった。新しく買ったフレイムザッパー二世を、職場にまで持ち込んだ事も謝る！　だがアリス、聞いてくれ！」

「借金返し終わるまで、自分の事はなんて呼ぶんだ？」

スノウは下した唇くちびるを嚙かみながら、

「……アリスさんです」

「よし。次に呼び方を間ま違ちがえたなら、六号並みの頭だと認にん定ていするからな」

「そ、それだけは許してくれ！」

おい。

「スノウさんよお、まだ随ずい分ぶんと余よ裕ゆうがあるみたいだなあ……？　俺だって火薬を扱あつかう時は細心の注意を払って作業するぞ。俺達の血と汗と涙なみだの結けつ晶しようを吹ふき飛ばしておいて、その態度はどうなんだ？　あーん？」

「あのアジトを買う際に、お前は金出してねえじゃねえか」

アリスがツッコんでくるが今はスルーだ。

慣れない正座がキツいのか、プルプルと膝ひざを震ふるえさせているスノウに。

「おかげで今夜はキャンプだぞ？　秘密結社キサラギ、グレイス支部長である俺がテント暮らしだよ！　部下のお前が屋根のある家で寝て、俺は野外でテントだよ！　オラッ、責任取れ！　具体的には俺をお前の家で寝泊まりさせろ！　そんで体で接待しろよ！」

「お前、責任って言葉が嫌きらいなんじゃなかったか」

一々ツッコんでくるアリスがうるさい。

と、正座で痺しびれる足をプルプルさせ、俯うつむいていたスノウが顔を上げ。

「家ならもう追い出された」

「……は？」

スノウが発したその言葉に。

「家なら家賃が払えなくて追い出された。城の兵舎も空きがない。なのでここ最近は、お前達のアジトのソファーで寝ていたのだ。というわけで、今日からは私も野宿だ」

「お、おう、そうか……」

真顔で言ってくるスノウに俺は思わず気け圧おされる。

「ふ、ふふ……。コツコツと貯ためた頭金と長期ローンで、ようやく私の下もとにきてくれたフレイムザッパー二世は、爆発に巻き込まれて失われ……！」

スノウはどこかしら壊こわれた泣き笑いの表情を浮うかべると、

「……体で接待しろと言ったな？　いいだろう、もう堕おちるところまで堕ちてやる！　だから私もテントに泊めろ！　お願いします！」

そう言って土下座を始めたスノウに、さすがの俺もドン引いた。

この女は一体どこまで堕ちていくのだろう。

「いつまでもコイツを責めたってしょうがねえ、アジトは爆発するもんだしな。素人しろうとに火薬を弄いじくらせた自分も悪い。無事だっただけでも儲もうけもんだ」

その言葉にスノウが不思議そうにアリスを見上げる。

「ゆ、赦ゆるしてくれるのか？　お前達の家を吹き飛ばしてしまった私を……？」

そんなスノウにアリスが微笑ほほえみ。

「当然だ、自分は雇こ用よう主としてお前の事は見捨てない。寝泊まりする所や食事も用意してやる。吹っ飛んだアジトの代金も無利子でツケにしといてやろう。それに、フレイムザッパー二世が爆発のせいでダメになったんだろ？　三世を買うのならいつでも金を貸してやるぞ」

「ア、アリス様……！」

アリスに向けるスノウの眼まな差ざしが神様を見るようなものになった。

このアンドロイドはダメ女を借金漬づけにする気のようだ。

アリスは、元々要塞が完成したら引き払う予定だった旧アジトの代金をスノウに押し付け満足したのか、

「まあやっちまったもんは仕方ねえ。おい六号、この非常時だ。新アジトの建設を急がなきゃならなくなった。アンデッド祭りなんてアホな行事は置いといて、先にこっちを手伝ってくれ」

明るい口調でそう言うと、俺の背中をポンと叩いてきた。

「おう任せろ。俺は出来る子だからな。そこのアホとは違うところを見せてやる」

「あっ、き、貴様！　アリス様に認められるのは私だ！　手て柄がらを立てて時給を上げてもらうのだ！」

コイツ！

「そんなに金が欲しいなら、そこら辺でそのエロい体でも売ってろ守しゆ銭せん奴どが！」

「ユニコーンに乗れるのであれば体ぐらいとっくに売っている！　貴様とキスしてからというもの、愛馬になんとなく避さけられているんだぞ！　これからは胸むな元もとを見るだけでも金を取るからな！」

スノウはそう言って、わざと見せ付けるように胸元を強調する。

「アリスの相棒は俺なんだよ！　俺の存在意義を奪うばうなよ、小こ遣づかい貰もらえなくなるだろ！　なんだこんなもん、ちっとデカいからってバカにしやがって！　つまり金払えば揉もんでいいんだな!?」

「おいやめろ、本当に揉もうとするな！　高いぞ！　触さわったら高いからな！　やめろ！　やめっ……！」

俺が伸のばした手を摑つかみ、必死に抵てい抗こうするスノウを見て、アリスがポツリと呟つぶやいた。

「真っ当な部下と相棒が、どっかに落ちてねえかなあ」

２

地球から転送された大量の資材を前に、アリスとスノウ、そして二体のキメラが立ち並ぶ。

俺は少しだけ高くなっている場所に立ち、拡声器を手に持った。

『おはよう諸君。この俺が秘密結社キサラギ、グレイス支部長の戦せん闘とう員六号さんだ。今回の任務は、魔まの大森林開かい拓たくのため、足あし掛がかりとなる要よう塞さい建設が目的となる。環かん境きよう汚お染せんや人口増加による土地問題、食しよく糧りよう問題。諸君の肩かたには人類の未来が懸かかっており……』

今日から本格的な要塞建設がスタートだ。

ちゃんとした要塞が出来れば、俺は俗ぞくに言う中ボスの称しよう号ごうが貰える。

中ボスは、幹部などの役職とはまた別の物。

幹部というのが強さを表す指標なら、中ボスは目に見える成果を挙げた者への称号だ。

当然、ここでその称号が得られれば他ほかの戦闘員にデカい顔が出来るようになる。

──と、そんな事に思いを馳はせながら感かん慨がい深く挨あい拶さつをしていると、心ない部下達が俺に罵ば声せいを浴びせてきた。

「これは何の意味があるのだ！　話が長いし何を言っているのかサッパリ分からん！　報ほう酬しゆうは出来高制なのだぞ、くだらない挨拶はいいからとっとと始めろ！」

「たいちょー、急に難しい言葉使っても、ちっとも似合わないですよ。さっさと仕事終わらせてご飯食べに行きましょうよー」

こいつら部下のクセに、ちっとも上下関係の教育がなってない。

『うるせー、アジトが出来たら俺は中ボスだ、偉えらいんだぞ！　お前らみたいな下っ端ぱ社員とは別格の存在になるんだからな！　そこら辺が分かったなら二人とも敬語を使え！』

拡声器にがなり立てると、スノウとロゼがいきり立つ。

「貴様、誰だれが下っ端社員だ！　私はあくまでこの国の騎き士しだ！　ティリス様の命で仕方なく貴様の下に付いてるだけで、怪あやしげな結社に入った覚えはないぞ！」

「そうですよー、あたしを勝手に社員扱いするのやめてくださいよー！」

騒さわぐ二人をどうやって黙だまらせてやるかと考えていると、人手不足という事で無理やり引っ張ってきたラッセルが、ため息交じりに口を開いた。

「ねえ、キミってさあ……。前回はボクが操あやつる巨きよ大だい兵器にやられてたよね。ボクがキミ達に従っているのは、トラ男が理り不ふ尽じんに強いから。ボク達キメラは人よりも野生動物に近いからね。強い相手になら服従するけど、弱っちいキミにあれこれ命令されるいわれはないね」

……はああああああああ？

『俺に一いち撃げきでのされたクセに、言ってくれるじゃねーかクソガキが！　なんなら今ここで締しめ上げてやってもいいんだぞ、パンツ覗のぞかれて喜ぶ女装野や郎ろうが！』

「あ、あれは後ろからの不ふ意い討うちじゃないか！　それにパンツ覗かれて喜んでなんかない！　ボクをお前らみたいな変態と一いつ緒しよにするな！」

パンツ覗かれて喜ぶという言葉に、スノウとロゼがラッセルから距きよ離りを取る。

「ちょ、ちょっと待てよ同族、アイツの言う事は間違いで……！」

同じキメラのロゼに引かれる事だけは辛つらいのか、ラッセルが慌あわてて言い訳するが、

「すいませんラッセルさん、その格好であたしを同族扱いするのやめてもらっていいですか？　これでも真ま面じ目めに生きてるんです」

「ロゼ、この女装小こ僧ぞうは完全に六号側の人間だ。関かかわり合いになるとバカが感染うつるぞ」

「待ってよ、本当に待って！　ボクも真面目に生きてるよ！　変な連中に捕とらわれてるだけだから！」

俺を放置して何やら騒ぎ始めた三人に、至近距離から拡声器で呼び掛けた。

『かーっ！　うちの隊はこんなんばっか！　女装キメラに大食いキメラ、おまけに守銭奴のエロ女！　お前らを率いてアジトを建設する身にもなれってんだ！　特に、そこのアジトぶっ壊したヤツは、毎日俺に土下座しろ！』

「貴様、人が聞いていれば誰がエロ女だ！　守銭奴なのは認めるが、エロ女というのはお前らの勝手な感想だ！　あと、私がアジトの外に出たのにも理由があるのだ！　そう、あれは窓の外から何者かが中を覗いていて……」

「隊長、女の子に向かって大食いキメラはあんまりです！　人を大食いキャラ扱いするなら期待に応こたえて囓かじりますよ！」

「じょ、女装はお前達が無理やりやらせてるんだろ！」

全員が一いつ斉せいに喋しやべるため何を言っているのかも分からない。

しかし、上司に対する尊敬の欠片かけらもないその態度に、俺はペッと地面にツバを吐はき。

「頭の巡めぐりが悪いアホタレどもめ！　アジトが完成して俺が中ボス様になってから媚こびても遅おそいからな。俺に従順じゃないお前らには、毎日肩かた揉もみとトイレ掃そう除じをさせてやる。それが嫌いやならとっとと仕事を始めろ！」

その言葉に三人は、怒いかりの表情を露あらわにしていく。

「ロゼ！　水のラッセル！　この男を囲んで森に埋うめるぞ！　何が中ボス様だバカにしおって、こんな上司は排はい除じよしてやれ！」

「隊長に頭の巡りが悪いって言われるのはショックですよ！」

「キミさあ、ボクが元魔王軍四天王でキメラだって忘れてない？　たかが人間が真正面から喧けん嘩かを売って、勝てるとでも思ってるわけ？」

不ふ穏おんな気配を漂ただよわせる三人に、俺は手のひらに拳こぶしをパンと打ち付けながら、

「おっ？　上等じゃねーか、本気になった俺に三人で勝てるとでも思ってんのか？　掛かって来いよクソ雑ざ魚こどもが、もれなく全員泣かせてやる！」

「私は後ろから首を狙ねらう！　三角形を描えがくように三人で襲おそい掛かるぞ、陣じんを取れ！」

「この戦いは、二人がこの世に生まれ落ちた時からの定め。あたしが太古の眠ねむりから目覚めたのは、今この時のために……」

「ハハッ、ここのところ変な格好させられてストレスが溜たまってたんだ。キミはボクのオモチャにしてあげるから……痛たたたたた！　喋ってる時に攻こう撃げきするのは卑ひ怯きよう……、待って！　そっちに腕うでは曲がらない！」

スノウとロゼがアホな事を言ってる間にラッセルの腕を摑み取る。

慌ててフォローに入ろうとする二人を無視し、腕を庇かばうラッセルの背後に回り、裸はだか絞じめで絞め上げた。

「隊長、ラッセルさんが泡あわ吹ふいてます！　そこまでですよ！」

「こらっ、放せ六号！　貴様のところのメイドが冥めい土どになるぞ！」

背中や頭を叩たたかれながらも離はなそうとしない俺に、放ほうり出された拡声器を拾い上げたアリスがため息交じりに言ってきた。

『おい六号、よーく聞け。アジトが完成しなければ、いつまで経たってもテント暮らしだ。お前は個室が欲しくねえのか？　自分の部屋がなけりゃ安心してエロ本読む事も出来ねえぞ』

アリスの放ったその言葉に、俺はピタリと動きを止めた。

『それに六号が言った事も噓うそじゃねえ。アジト建設と開拓任務が上手うまくいけば多くの問題が解決する。そうすりゃお前らは英えい雄ゆうだ。自分達の星に来れば、莫ばく大だいなボーナスと豪ごう勢せいな生活が待ってるからな。……よし、やる気になったな。それじゃあ工事を始めるぞ！』

目の色が変わった俺達は手て際ぎわよく作業を始めた。

悪行ポイントで手に入れた重機を使い、基き礎そ工事に取り掛かる。

──アジト建設予定地の目と鼻の先には森があり、それ以外はひたすら荒こう野やが広がっている。

魔の大森林と呼ばれるこの森を切り拓ひらく事。

それが地球とこの星におけるあらゆる問題の解決策に繫つながる、一大事業である──

３

大森林前に広がる荒野に悲鳴と爆ばく音おんが響ひびいた。

「水のラッセルー！」

どうやら女装キメラが何かの爆発に巻き込まれたらしい。

この地にテントを張ってキャンプを始めたその翌日。

俺達は今、魔ま獣じゆうの集団に襲われていた。

「アリス様、ラッセルが！　どうか助けてやってくれ、まだコイツを逝いかせるわけにはいかないんだ！」

さっきの悲鳴はスノウの声か。

アイツ、いつの間にラッセルとこんなに親しくなったんだ。

見てくれはまだガキだから流石さすがに良心が痛むのか？

というか、あの守しゆ銭せん奴どにも良心があった事に驚おどろきだ。

「大だい丈じよう夫ぶだ。戦場でメイド服なんていう正気を疑う装備だが、戦闘キメラがあの程度の爆発で死にはしないさ。バハリン飲ませとけばそのうち治る」

「そ、そうか！　私より下の扱あつかいを受けているアイツを見ていると、自分はまだマシな方だと心が安らぐのだ！　ここで死んでもらっては困る！」

ちょっとだけ感心した俺の気持ちを返して欲しい。

俺はクソ女をスルーすると、先ほどの爆心地へ駆かけ出した。

「目標、敵性生物ムピョコピョコ！　攻撃手段は自爆だそうだ！」

アリスに向けて叫さけびながら、銃じゆうを引き抜ぬき射程圏けん内ないに敵を収める。

そんな俺に、ショットガンを構えながら後ろを付いてきていたアリスがツッコんだ。

「六号、アイツらはミピョコピョコだ。大事なとこだから間ま違ちがうな」

「そうですよ、アレは食べちゃダメな危ないヤツです。絶対に間違えないでくださいね」

「どっちでもいいよそんなもん！　突とつ撃げきだ！　突つっ込め、突っ込めー！」

号令に合わせて皆みんなが駆け出す。

標的は目の前で跳はね回る、カエルみたいな顔をした二足歩行の謎なぞの生物。

その内の一いつ匹ぴきに銃じゆう弾だんを撃うち込むと、まるで誘ゆう爆ばくするかのように爆発した。

それを見た連中はこちらを挑ちよう発はつするようにピョコピョコ跳ねて警けい戒かいしている。

「おいアリス、ここに仮設アジトを構えてからもう七回目の襲しゆう撃げきだぞ！　他に候補地はないのかよ！　もっとマシな場所があるだろ！」

「ぶんどった土地はここしかねえんだ、諦あきらめろ。それが嫌なら魔王軍なりトリスなり、敵地を侵しん略りやくしてきてくれ」

「なんの罰ばつゲームだよ、ちくしょー！」

と、俺が叫んだその時だった。

ピョコピョコと対たい峙じしていたスノウとロゼが、焦あせったような声を上げる。

「おい六号、大森林からスポポッチが出たぞ！　スポポッチの群れが来た！」

「同じく、モケモケの群れも来てます！　隊長どうしましょう、この量は流石に食べきれませんよ！」

次々ともたらされる敵性生物出現の報告に、さすがに異常事態だと気が付いた。

「アリス！　アリース！　ちょっと森の横にアジトを建てようとしただけで、こんなに魔獣に襲われるもんなのか!?」

「六号、やつらの背後をちゃんと見ろ、カチワリ族がちらほら見えるぞ。連中が魔獣を追い立てたんだ。ああして自分達の縄なわ張ばりを守ってるんだな、興味深い」

「興味深くねえよ、怖えよバカ！　撤てつ退たいだ！　撤退するぞ！」

俺の撤退の言葉に他ほかの連中が即そく座ざに下がる。

なんなら指示を出す前にロゼはラッセルを抱かかえて後退していた。

優ゆう秀しゆうな部下だと褒ほめるとこなのか疑問が残る。

そんな中、一部のスポポッチとモケモケが、指示出しのため最後まで残っていた俺に向かって来た。

「なあトラ男さんは!?　こんな時のための怪かい人じんだろ！」

「トリスとの国境で小こ競ぜり合いが起こってな。トラ男には戦せん闘とう員を率いてそっちの収束に行って貰もらった。その内帰ってくるだろうさ」

と、それまで様子を見ていたスノウが剣けんを抜き、アリスを守るように背中に庇う。

「ははははは！　魔獣退治なら私の専門だ、どこからでも掛かかってこいボーナスども！　そして時給の足しになれ！」

絵え面づらだけなら弱者を守る騎き士しの姿だが、下げ卑びた笑えみと言動が残念すぎる。

俺は手近な一匹に銃弾を撃ち込みながら、横から飛び蹴げりを放ってきたミピョコピョコへ、カウンターで前蹴りを放つ。

「ここじゃあアジトが完成しても、毎日魔獣に襲われちまうぞ！　アリス、候補地を考え直そうぜ！」

「せっかく手に入れた支配地だぞ、簡単に手放せるか。それより六号、顔を庇え。お前が蹴り飛ばしたミピョコピョコを誘爆させる」

アリスが言い終わるその前に、両りよう腕うでを顔の前に掲かかげると……。

「それにここなら向こうから研究対象がやって来る。賢かしこい自分が上と交こう渉しようした結果、そいつらをサンプルとして本社に送れば、報ほう奨しよう代わりに悪行ポイントを貰えるようにしてもらった。だから……」

アリスはショットガンを構えると──

「ここから先はお前の仕事だ。早く地球に帰りたければ、せいぜい体を張って稼かせいでくれよ、相棒」

「ちくしょう、まただよ！　またジリ貧生活だ！　いいよ、やるよ、やってやるよ！　狩かりも悪事もやってやる！　ポイント貯ためて地球に帰って、俺をこんな目に遭あわせる幹部連中に体で詫わびてもらうからな！」

ミピョコピョコの爆発音が広い荒野に響き渡わたった──

４

──開かい拓たくとは原住民との闘争である。

建設途と中ちゆうの要よう塞さいの上で森の監かん視しをしていた俺は、警告の声を張り上げた。

「アリス！　また蛮ばん族ぞくが攻せめてきた！」

翌日。

テント暮らしを一刻も早く抜け出したい俺達が頑がん強きような要塞を築いていたところ、カチワリ族とは別の蛮族が姿を見せた。

「武器も持ってないみたいだし、あの程度の数ならスノウとロゼだけでどうにかなるだろ。六号はそのまま監視を続けろ。敵襲のたびにいちいち建設を中断してたら、いつまで経っても完成しねえからな」

クレーンに乗り込み建材を積み上げながらアリスが言った。

俺達の前に現れたのは、全身に入れ墨ずみを彫ほり、木の仮面と腰こしみのだけを着けた集団だ。

先日女装キメラが爆死した事により、俺達の戦力は四人にまで減っている。

とはいえ、今回攻めてきた蛮族は武器らしい物を持っていない。

確かにアリスの言う通り、二人で追い払はらう事が出来そうだ。

俺がそんな事を考えていると、ヘルメット姿でツルハシを振ふるっていたスノウが声を上げる。

「待て、あれはヒイラギ族だ！　自然との調和、共生を旨むねとする連中だ！　あやつらは魔法とも違った不思議な力を行使する！　人に対しての危険度はそれほど高くないが、森の近くの建設物に対してだけは攻撃的だ！」

「不思議な力って何だよ、俺からすればこの星の連中は、皆不思議で一いつ杯ぱいだよ。……おっ？　なんだなんだ？」

ヒイラギ族は俺が立っている要塞に攻撃を仕掛けるでもなく、遠巻きに観察している。

そして太たい鼓こや笛を取り出すと、それらで音楽を奏かなでながら怪あやしげな舞まいを踊おどり始めた。

「どうするアリス、連中が踊り出したぞ！　俺も空気読んで交ざった方がいいか!?」

「交ざってどうする。いや、本当に何してんだアレ。……ちょっと待て、空から降り注ぐ太陽光の量がおかしいぞ」

要塞が空からの光に照らし出される。

その光の中心に立つ俺は、何だか原住民に崇あがめられているようだ。

それを見たスノウとロゼが重いツルハシを放ほうり出し、なぜか慌あわてて逃にげ出した。

「やべえ、俺、超ちよう輝かがやいてる。おいアリス、なんか神様にでもなった気分だ。あいつらにお言葉を授さずけてやった方がいいのかな？」

「アホな事言ってんじゃねえ、総員退たい避ひだ！　ここから離はなれろ！」

それを聞いた俺が、考える前に行動に移し。

建設途中の要塞から慌てて脱だつ出しゆつしたその瞬しゆん間かん──

空から一条の光が降りると共に、要塞上部が吹ふき飛んだ。

「ぶわあああああああ！」

飛んでくる小石から顔を守っていると、ヒイラギ族が森へと引き返しているのが見える。

空を見上げていたアリスが首を傾かしげながら呟つぶやいた。

「ソーラ・レイ式の光学兵器か？　しかし、この星に降下した時に衛星みたいな物は確かく認にん出来なかったがなあ……」

「きっと神パワーだよ神パワー！　天てん罰ばつ的なものを落としたんだって！　神様ごめんなさい、もう賽さい銭せん盗ぬすみません！　神社の巫み女こさんにセクハラする回数も減らします！」

俺が祈いのりを捧ささげている間にアリスが要塞の瓦が礫れきを調べだした。

「天罰なら普ふ通つう落らく雷らいだろ。瓦礫が融とけてる事から光の収束攻こう撃げきと見ていいな。それなら対たい抗こう策はある」

「おい、お前やめとけよ。あれ絶対天罰だって。これ以上逆らって、罰ばちが当たったらどうすんだよ」

と、その時。

「あーっ！　テントの横に寝ねかしておいたラッセルさんが持ってかれてますよ！」

「こ、こら待てっ！　ソイツはそんな姿でも男だぞ！」

見れば戦利品だとばかりに気絶したラッセルが運ばれている。

ツルハシを拾い上げたロゼとスノウが慌てながら駆け出した。

──数時間後。

森で何があったのかは知らないが、白目を剝むいたラッセルとスノウを背負いながら、ロゼが疲つかれた顔で帰ってきた。

──開拓とは自然との闘争である。

猛もう烈れつに吹き荒あれる砂すな嵐あらしの中で、俺の背中に隠かくれながらアリスが叫さけぶ。

「おい六号、もっと引っ張れ！　テントが持ってかれるぞ！」

カチワリ族やヒイラギ族、魔ま獣じゆうやモケモケを追い返しながらもコツコツとアジト建設を進めた俺達は……。

「この星の自然環かん境きようはどうなってんだよ！　さっきまで晴れてたクセに、なんでこんな砂嵐が……って、あー！　スノウが！」

襲おそい来る暴風に、何とか耐たえていたスノウが吹き飛ばされた。

アジトの建設作業のため、重い鎧よろいを脱ぬいでいたのが災わざわいしたようだ。

「おいアリス、女装キメラが見当たらないけど、どこ行った!?」

「アイツなら真っ先に吹っ飛ばされて大森林の木に引っかかってるよ。そっちはロゼが回収に向かってる。それより六号、テントはもういい、諦めろ。要塞さえ建設出来ればそんな物も必要ないんだ。クソ重い戦闘服を着ていれば、お前が飛ばされる事はねえ。このまま作業を続行するぞ！」

アリスが重機の中でそんな事を言ってくるが……。

「こんな状じよう況きようで建設作業なんて出来るのかよ！　って、おい！　アリス、ヤバいのが飛ばされてきてる！」

「ミピョコピョコか。ダメだこりゃ、引き揚あげだ」

アリスが操縦席から飛び出すと同時、建設途中だったアジトと重機が爆ばく発はつした。

吹き荒れる爆風と砂嵐。

俺は残ざん骸がいと化したアジトと重機を眺ながめながら呟いた。

「なあアリス。このペースで悪行ポイントを使ってると、俺、アジトが完成する前に逮たい捕ほされそうなんだけど」

現在、アジト建設の重機や資材のみに限り、悪行ポイントの使用が許可されている。

というわけで、仕事が終わった後、毎日街でコツコツと、アジト建設用に悪行ポイントを貯めているのだが……。

「そもそもお前は、一体何をやってこんなにポイント稼いでるんだ？　これだけの建材に重機だなんて、よほどの悪事をやらかしたのか？」

前から気になっていたのか、アリスが疑問を口にする。

「アリスは意外と心配性しようだからな。アジトの建設が終われば教えてやるよ。まあ、危ない事だけはしていないと言っとくよ」

「……まあ、お前が大悪事を働けない事ぐらいは理解してるから、その辺は心配してないが……」

最近のマイブームはスニーキングミッションだ。

過去の戦場を思い出し、持てる技術をフルに使っている。

悪行ポイントを稼ぐため、夜な夜な城へ忍しのび込んでいるのだ。

「こう見えて、俺は潜せん入にゆう工作が得意だったんだぜ……」

「ほう？　その口ぶりだと、六号にしては意外に大おお掛がかりな悪事に手を染めているみたいだな。後で教えて貰もらうのを楽しみにしとくよ」

アリスがしみじみと感心する中、俺は撤てつ退たいの指示を出す。

というか、このままだと完成にどれだけ掛かるのか知れたものではない。

本当なら俺の部隊だけの手て柄がらにしたかったが、しょうがない。

「いい加減本気で取り掛かるか。明日あしたは前線に行ってる戦せん闘とう員を何人か借りて、こっちを先に完成させようぜ。なーに、キサラギが本気を出せば楽勝よ」

「お前さんはフラグを立てるのが好きだなあ……」

アリスが呆あきれ顔でしみじみと呟く中、俺は勝利を確信していた。

５

──開拓とは…………。

「こんな所にいられるか！　もう俺は地球に帰るぞ！」

「気持ちは分かるが六号、落ち着け。悪行ポイントがマイナスのまま帰れば制裁されるぞ。それよりも……」

アリスは俺達を取り囲むソレを見み渡わたすと、

「コレがお前らが言ってたゾンビってヤツか。どういう原理で動いてるんだ。何らかの生物に寄生され死体が操あやつられている、または内部はロボットだとか……？」

「分ぶん析せきはどうでもいいから、早くあいつら何とかしてえ！」

完成間近となった俺達のアジトはゾンビの群れに包囲されていた。

今日は他ほかの戦闘員達も呼んだというのに、これでは相手が悪すぎる。

見ればゾンビに怯おびえているのは俺だけではない。

ロゼとラッセルの鼻の良いいキメラ組は悪あく臭しゆうで脂あぶら汗あせを垂らし固まっている。

そして俺以外の戦闘員も、軒のき並なみ戦意を喪そう失しつしていた。

「戦うのはお前ら戦闘員の仕事だろうに、なんでどいつもこいつも怖おじ気付いてんだ？」

「ゾンビは悪の天敵だからな。知ってるか？　ゾンビ映画なんかじゃ、俺達みたいなのが真っ先に殺されるんだぜ。しかも調子に乗ってゾンビを数多く倒たおしたヤツほど酷ひどい死に方するってジンクスがあるんだ。ついでに言うと、銃じゆうで撃うつと飛び散るじゃん。腐くさった人の体が飛び散るじゃん。俺はそんなの見たら晩飯食えない自信があるね」

そんな事を言い合っている間に、ゾンビの群れがフェンスを次々と乗り越こえてくる。

と、そんなゾンビ達と相対するようにスノウが前に立ちはだかった。

「フン、情けないヤツめ。ノロマなゾンビなど我が剣けんの錆さびにしてやる！」

日ひ頃ごろはポンコツ騎き士しのクセに、いつになく頼たのもしい発言をするスノウ。

だがその視線はチラチラとアリスに向けられて……。

「分かった分かった、そいつらを撃退したらボーナスだ。ウチの戦闘員達は変なジンクスが怖こわいらしい。まったく、悪の組織の戦闘員のクセにだらしねえ。このチキンどもが」

その言葉に喜びの奇き声せいを上げながらスノウが駆かけた。

「チキンって言うな！　悪の組織の戦闘員だからこそ死ぬのが怖いんだろうが。ゾンビや幽ゆう霊れいがいるって事は死後の世界があるんだぞ。つまり悪い事ばっかしてきた俺達は、死んだら地じ獄ごく行き確定じゃん。だから俺達戦闘員はしぶといし、今を精せい一いつ杯ぱい生きるんだよ」

「キサラギの戦闘員なら地獄もついでに侵しん略りやくしてやれ。しかし、このままじゃ一向に工事が進まねえなあ……」

そう言ってアリスが見下ろす先では。

ボーナスに目の色を変えたスノウが、腐ふ臭しゆう漂ただようゾンビを相手に返り血に汚よごれるのも構わず暴れ回っていた。

「アイツ、いよいよ女を辞やめ始めたなあ……」

「戦闘員ならああでなきゃな。お前等も見習え、現地人に負けてるぞ」

赤く燃え上がる魔剣を手にゾンビ達を土に還かえすスノウだが、アイツいつの間にフレイムなんとか三世を買ったんだ。

強敵の前では役に立たないスノウだが、腐っても騎士団長を務めただけはあるのか、ゾンビを相手に一方的に力を振ふるっていた。

滅めつ多たにないあの女の活かつ躍やくの場だ、ここは応おう援えんしてやるか。

「いいぞスノウ、さすがはグレイス王国一の剣士だ！　俺達にはゾンビは無理だ！　後でティリスに、お前が大活躍してたって言っとくからな！」

「!?　ほ、本当か!?　本当だな!?　ゾンビの数は多少水増しして報告してもらって構わんからな!?」

俺の言葉にやる気を出したスノウが目をキラキラさせながら暴れ回る。

と、動きの鈍にぶいゾンビ相手に鎧はかえって邪じや魔まだと判断したのか、スノウが装備を外して身軽になった。

嬉き々きとして剣を振り回す度たび、おっぱい女の自己主張が激しくなり、それを目にした同どう僚りよう達が口々に応援の声を上げた。

「いいぞ異世界人、あんた最高だ！」

「いい物を見させてもらった！　後で奢おごってやるからな！」

「俺達に、もっとあんたの活躍を見せてくれ！」

日頃俺達と一いつ緒しよに行動を共にしキサラギ戦闘員の力を知っているスノウは、そんな連中に褒ほめちぎられた事に驚おどろきの表情を見せた。

やがてその顔がにへらと笑えみ崩くずれ……。

「まったく、ゾンビごときに情けない男達だ！　こいつらは私に任せておけ、お前らはそこで見ていろ！」

「すげー！　揺ゆれてる揺れてる！」

「戦闘力が測定出来ない！　アレはアスタロト様……、いや、ベリアル様級だ！」

調子に乗ったスノウがやがてゾンビを殲せん滅めつし、大満足の表情で帰ってきた。

「普ふ段だんはあれだけ強いのに情けない連中だな！　いいか、ゾンビが出たらいつでも言ってこい！　強い私がやっつけてやるからな！」

俺とアリスは浮うかれたスノウを出で迎むかえながら、

「おっぱい女、よくやった」

「やるじゃねえかおっぱい女。ボーナス弾はずんでやるからな」

「その呼び名はやめろ！　……ところで六号、一つ聞きたい事があるのだが。私の活躍に見み惚とれていた連中が、ベリアル様級だとか言っていたのだがどういう意味だ？」

「ベリアル様は俺の上司で最高幹部の一人だな。キサラギ一の武闘派で、最強の戦闘能力を保有してる人だよ」

そして胸のサイズの戦闘力もキサラギ一だ。

「わ、私は、そのような方に匹ひつ敵てきすると言われていたのか？　いささか過大評価だと思うのだが……。ま、まあ、悪い気はしないな！」

そんな人と並べられたのがよほど嬉うれしかったのかニヤニヤするおっぱい女。

「いや、過大評価なんかじゃない。お前の年ねん齢れいを考えれば、今後の伸のびしろも含ふくめ、充じゆう分ぶんベリアル様級だと思うぞ」

「そ、そうか？　貴様がそこまで言うとはな。ま、まあ、これでも近この衛え騎士団の隊長まで登り詰つめた身だ。剣に関しては自信があるからな！」

意外とチョロいおっぱい女が剣をブンブン振り回す。

と、その時だった。

「お代わりだ！　おい、森からゾンビのお代わりがやってきたぞ！」

森を見張っていた戦闘員が大声を張り上げる。

そちらを見れば、数百を超こえるゾンビ達がなぜかアジトを目掛けて真っ直すぐに……！

「よし、早さつ速そく出番だぞ。お前のカッコいいところを見せてやれ！」

「バカを言え、あんな数は流石さすがに無理だ！　おい、私もアジトに入れろ！」

早々と諦あきらめたスノウはアジトを囲むフェンスをガチャガチャ揺らして喚わめき出す。

「ちょっと感心したらこれだよ！　やっぱお前はおっぱい女だ！」

「もうおっぱい女でいいから早く入れろ！　いや、本当にヤバいから！」

泣きそうな顔で訴うつたえかけてくるおっぱい女。

「ほーん？　ようやく自分の取り柄えが何なのかが理解出来たようだな。そういう事なら助けてやらんでもないぞ。でもいいか？　これからは俺の事をちゃんと上司として扱あつかえよ！　二つ目！　俺の命令は絶対だ、おっぱいアピールしろと言ったら前まえ屈かがみな！　後は……」

……？

今森の奥に、何か着ぐるみみたいなのが見えた気がする。

というか、猫ねこみたいな人型のぬいぐるみが……。

と、俺が目を凝こらして再びそちらに視線を向けた、その時だった。

「おーい六号、置いてくぞー。アジトは放ほう棄きだ、早く逃にげろー」

スノウをからかっていたせいで未いまだにアジトにいた俺に、遠くからアリスの声が掛けられた。

……遠くから？

「おい、もうみんな脱だつ出しゆつしてるじゃねーか！　スノウ、お前は仮にも騎士の端はしくれだろ、ここは殿しんがりを任せたぞ！」

「騎士の前に女の端くれだ、先に逃がしてくれても構わんぞ！　貴様が殿をやるべきだ！」

「こんな時だけ女をアピールするんじゃねえよ！　アリス、助けてえ！」

６

建設途と中ちゆうのアジトを放棄し、街に逃げ帰ったその翌日。

なかなか建設が進まない事で、アリスの機き嫌げんが斜ななめだった。

現在俺達は、街の公園を勝手に占せん拠きよし仮のアジトにしている。

まあ本格的に建物を建てると怒おこられるので、テントを張っただけなのだが。

「そんなわけで作戦会議だ。すまんな六号、ちょっとこの星を舐なめていた。多数の戦せん闘とう員を投入したのに失敗するとは思わなかった。これは自分のミスだ」

テントを張り終えた俺の横で、アリスがそんな事を言ってきた。

常に自信たっぷりのこいつが謝るとは珍めずらしい。

アリスは周辺地図を芝しば生ふに広げて屈み込み、

「あの地にキサラギの拠点を建てたかったのは、トリスと商しよう売ばい敵がたきの両方に睨にらみを利きかせ、暇ひまな時にはいつでも大森林からサンプルを取れるからだ。だが、もう欲張るのは止やめだ。森からのサンプル採取はほとぼりが冷めた頃ころにそれ用の部隊を派は遣けんしよう」

「森が傍そばにあると、いつでもモケモケが食えるかと思って期待してたんだけどな。森を諦めるって事はアジトの建設場所を変えるのか？」

だがアリスは俺の言葉に首を振る。

「あの森を焼いちまおう。そうすりゃ原住民や原生生物は大混乱だ。その間にアジト建設を進めちまえばいい」

思い切りが良すぎるだろ。

自然保護団体が聞いたら怒ど鳴なり込んでくるぞ。

確かに放火は悪の華はなではあるのだが……。

「あの森は大陸の大部分を占しめている。あれだけの広大な森を焼き尽つくすには相当な時間が掛かかる。大規模な爆ばく撃げきや火災が起きた後は、大量の塵ちりが上空に巻き上げられて雲が出来、雨が降るんだよ。それも考えればさすがにあの広さの森が更さら地ちにはならねえ、ここは盛せい大だいに焼いてやれ」

「まあ、ゾンビが出ても火か炎えん放射器があればどうにかなるのかな……？　それに森林火災なら……」

俺はふと隣となりに視線をやると。

「いざとなれば、消火作業にはコイツを使えばいいしな」

「……水魔法に関しては得意だから、消火作業ぐらいやるけどさあ……。さっきからキミ達の話を聞いていると、魔王軍よりよっぽど人類の敵なんじゃないかと思えてくるよ」

仮設テントの隣にかまどを作り、みんなの食事の用意をしていたラッセルが呆あきれたように言ってきた。

──魔の大森林を目の前に、アリスが皆みんなに呼び掛けた。

「野や郎ろうども、用意はいいか？　自分達は悪の組織だ、良心なんか捨てちまえ。ゾンビもモケモケもミピョコピョコも、森と一緒に焼しよう却きやくだ！」

「「「「ヒャッハー！」」」」

それに応こたえるように戦闘員達の歓かん声せいが響ひびき渡わたる。

環かん境きよう破は壊かいが怖こわくて悪の組織を名乗れはしない。

各おの々おのが火炎放射器を手にすると、俺を除く戦闘員達が森に向けて火を放った。

連中に感化されたのか、意外とノリのいいロゼもちゃっかり自前の炎ほのおを吐はき付けている。

バチバチという木が弾はじける音と共に忌いま忌ましい森が焼けていく。

きっと同僚達は、今回の作戦でたくさんの悪行ポイントを稼かせぐのだろう。

火炎放射器は悪の華。

俺は同僚達の楽しげな放火活動を眺ながめ呟つぶやいた。

「いいなあ、俺も武器の転送許可があればなあ……」

「お前ら戦闘員は、なぜか火炎放射器に妙みような執しゆう着ちやくを見せるよな」

と、盛大に森を焼く同僚を羨うらやましく思っていたその時だった。

「おいお前達！　大森林に何をしているのだ！」

森を眺める俺とアリスに背後から声が掛けられる。

森から上がる黒こく煙えんを見て駆かけてきたのだろう、ユニコーンに跨またがったスノウが慌あわてた様子で言ってきた。

俺はそんなスノウに向けて、悪党らしく笑いかける。

「へっ、見ての通り森を焼いているのさ。俺達は悪の組織、目的のためなら手段は選ばねえ！　アジト建設の邪魔をするってんならみんなまとめて焼却よ！」

「お前格好つけてるが、本格的にヤバい作戦だと腰こしが引けてためらうじゃねえか」

と、俺とアリスがそんな事を言い合ってると。

「何を暢のん気きな事を言っている！　急いでここから逃げないと、森からの反撃が来るぞ！」

焦あせりの表情を浮かべたスノウが、慌てた様子で声を上げた。

……森の反撃？

「ひゃあああああああ!?　た、隊長ー！　隊長ー!!」

突とつ然ぜんの悲鳴にそちらを見れば、足首を根で搦からめ捕とられたロゼが、宙ちゆう吊づりにぶら下げられていた。

それを見た戦闘員達が俺を含めて群がっていく。

「ちょっ!?　何してるんですか、見てないで助けてください！」

吊り上げられたロゼの下、仲良く膝ひざを抱かかえて座り込んだ俺達は、穏おだやかな気持ちで上を見上げる。

悪行ポイント加算のアナウンスが流れる中、重力に従い捲まくれていくスカートを押さえながら、ロゼがすうっと息を吸い──

「こ、こら待て！　分かった、今下ろしてやるからブレスはやめろ！」

攻こう撃げき態勢に入ったロゼに他ほかの戦闘員達が逃げ散っていく。

俺は持参したＲバッソーで、ロゼを捕らえている木の根を切ろうと……、

「た、隊長、後ろ後ろ！」

「ん？　うおおお！　なんじゃこりゃー！」

俺が背後を振ふり向くと、辺りの地面が蠢うごめいていた。

そこかしこから覗のぞく木の根を見るに、森の反撃というヤツなのだろう。

「おいお前ら、焼け焼け！　離はなれた場所から火炎放射器で焼いてやれ！」

飛び退のきながら指示するも、戦闘員達の足あし下もとが爆発するように盛り上がり……！

「あああああああああああ！」

「うおおおおお、こ、コイツ俺の戦闘服を引き剝はがそうと！　やめろ、俺は六号みたいな露ろ出しゆつ癖へきは持ってない！」

「この場には美少女が何人もいるんだぞ！　何で俺のところに来るんだ、空気読めよ！」

有う象ぞう無む象ぞうの戦闘員達が飛び出してきた木の根に絡からまれ苦戦していた。

戦闘服で強化された力で何とか抵てい抗こうしているものの、地中を潜もぐって接近してくる根っこに対しては火炎放射も意味がない。

と、混乱する俺達をあざ笑うかのように、木々の葉先から霧きり状じようの何かが噴ふん射しやされる。

離れた場所から観察していたアリスがその様子を見て呟いた。

「……この星の植物は自分で消火活動を行うのか。興味深いなんてもんじゃねえな」

「感心してる場合か！　こりゃダメだ、撤てつ退たいしよう！」

ロゼを捕らえていた根っこをＲバッソーで切り裂さきながら呼び掛ける。

と、その時、甲かん高だかい悲鳴が上がった。

「うああああああー！」

見れば消火要員として付いてきていたラッセルが、木の根に絡まれ捕らわれている。

「うーん、絵え面づら的には触しよく手しゆ責めされる囚とらわれの美少女メイドだけど、アイツ、ちんこ付いてんだよなあ……」

「何をしみじみと悩なやんでいるのだ貴様は！　森の反撃は始まったばかりだ、ラッセルが捕つかまっている間に私達だけでも脱出するぞ！」

最低な提案をするスノウだが、それにアリスが待ったを掛けた。

「撤退するのはいいが、木を一本伐ばつ採さいしてくれ。ちょっと試ためしたい事がある」

７

森から離れた俺達が地面にへたり込んでいると、アリスが他の戦闘員のポイントを使い、地球から薬品の数々を取り寄せた。

伐採してきた木と薬品を使い、何かの実験をしているようだ。

俺はアリスの隣でそれを覗き込みながら、

「さっきから何してるん？」

「除草剤ざいを試してるんだよ。この星の植物にもちゃんと効果があるみたいだな。これが効かなかったら植物用のウィルスを送ってもらうとこだった」

細さい菌きん兵器はダメ、絶対。

「なあアリス、その除草剤は大だい丈じよう夫ぶなんだろうな？　人体に害があるヤツじゃないだろうな？」

「ベトナム戦争で使われた枯かれ葉剤と一いつ緒しよにすんな。キサラギ社の除草剤は散布しても一ひと月つきで無害になる上、飲んでも大丈夫な天然素材だ」

それはそれで胡う散さん臭くさい。

「よし、ドローンで森の上空から散布するぞ。お前らは万が一に備えて避ひ難なんしとけ」

「なあ、人体に害は無いんだろ？　万が一って何だよ、飲んでも大丈夫なんじゃなかったのかよ」

俺の疑問を聞き流し、アリスがテキパキと除草剤をドローンに搭とう載さいする。

そして──

「あーっ！　変なのが飛びました！　隊長、アレなんですか!?」

「すっげー！　飛んでる！　飛んでる！」

何が琴きん線せんに触ふれたのか、ドローンを見て興奮しだした二人のキメラ。

「アレはドローンって言って、アリスが持ってるコントローラーで操あやつれる無人航空機……、こらっ！　お前ら何やってんだ、打ち落とそうとすんな！」

キメラの本能的にドローンは獲え物ものにでも見えるらしい。

石を拾って投げ付けだした二人を俺は慌てて取り押さえた。

「六号、その二匹ひきをちゃんと摑つかまえといてくれ。一度除草剤を散布してみて、問題がなければ大量のドローンで一気にいくぞ」

アリスがそんな事を言いながらドローンを森の上空に待機させる。

やがてドローンの下部から除草剤が散布され……。

パンという乾かわいた音と共にドローンが消し飛んだ。

「変なのがいなくなっちゃいましたね」

「すっげー、一いつ瞬しゆんで消えた！　ドローンすげー！」

本当に、何が琴線に触れるのか相変わらずうるさい二人。

「ドローンは突然消えたりしねーよ！　おいアリス、ドローンが狙そ撃げきされたぞ！」

「ちょっと待て。これは……」

アリスが言い終わるより早く、突とつ如じよとして森が割れた。

堅かたいはずの木々がまるで道を空けるように左右にズレると──

俺は声を大にして叫さけびを上げた。

「美少女だ！　地面から裸はだかの美少女が生えてるぞ！　この星には美少女が生なる木があるんだ！　バンザイ！」

「異世界バンザイ！」

「美少女バンザイ！」

茂しげみから足を生やした裸の美少女が、周囲に蕾つぼみを付けた蔓つるをまとわせ微笑ほほえんでいた。

美少女の際きわどい箇か所しよをツタが申し訳程度に覆おおっているのが、逆に裸よりエロく感じる。

緑の髪かみ色いろをした少女は、バンザイバンザイと叫ぶ俺達を指さした。

「おいバカ共浮うかれるな、ソイツは敵性生物だ！　おそらく何らかの飛び道具を使うぞ！」

俺の背中に隠かくれたアリスが戦せん闘とう員達に叫びを上げた。

こちらを指さしていた緑髪少女が薄うすく嗤わらうと、蕾の先せん端たんが一いつ斉せいにこちらを向いて──

「あだだだだだだっ！　ちょっと待て、戦闘服越ごしなのにすげー痛い！　頭に当たったらザクロになるぞ！」

咄とつ嗟さに両りよう腕うでで顔を庇かばった俺に向け、堅い何かが射出された。

背中のアリスが再び声を上げる。

「撤退だ！　ライオットシールドを呼び出して、身を守りながら撤退するぞ！」

「ちょっと待って、差し押さえのせいで装備呼べない！　誰だれか俺もシールド入れて！」

顔を庇いながら見回せば、近くにいるのはシールドを構えて後あと退ずさる同どう僚りようのみ。

さっきまで近くにいたはずのスノウとロゼは、森が割れたと同時にとっくに逃とう走そうを始めていたようだ。

「重機だ、重機を盾たてにしろ！　さすがにパワーショベルまでは……」

後退りながら重機に近付く俺の言葉に、緑髪少女は再び微び笑しようを浮かべ。

「きゃああああああああああ！　アリス！　アリース！」

「落ち着け六号、あんなのは怪かい人じん二口女みたいなもんだろ」

少女の頭の先が花開くように割れたかと思うと、その先を重機に向けた。

どうやら先ほどまでの蕾と同じ攻こう撃げきを行うようだ。

狙ねらいを定められた重機が弾だん丸がんを撃うち込まれたような音を立て、車体をひしゃげて横よこ倒だおしになる。

やがてガソリンに引火したのか、重機が黒こく煙えんと共に火を上げた。

それを呆ぼう然ぜんと眺ながめながら俺とアリスは呟つぶやいた。

「「帰るか」」

８

公園を勝手に占せん領りようし、テントやかまどを設営してアジト（仮）を作った俺達は、戦いで疲つかれた体を癒いやしていた。

俺がテントから這はい出したのは、皆みんなが完全に寝ね静しずまった深夜だった。

……最初はほんの出来心だった。

切っ掛かけはただの思い付き。

寝ているアイツを驚おどろかせたいと、ただそれだけの事だった。

それがいつしかズルズルと、止やめ時を失ってしまった。

見付かれば大変な事になるのは分かってる。

これまで築き上げてきた信用も一夜にして崩くずれ去るだろう。

だがそれでも、俺にはやらなければいけない事がある。

皆が寝ているテントに向けて、俺は小さく呟いた。

（行ってくる……）

──今夜は月が出ているせいで、以前くいを打ち込んだ場所が明るく照らされていた。

これでは前回と同じルートは使えない。

だが、こういう時こそキサラギ製戦闘服の出番だろう。

見張りをしている門番を注視しながら外がい壁へきから離はなれると、俺は思い切り助走をつけてジャンプした。

戦闘服のパワーアシストにより、ギリギリで城を囲う外壁に手が掛かる。

本来であれば安全にくい打ち機でよじ登りたいところだが、臨機応変な対応を求められるのがスニーキングミッションだ。

俺は中庭へ侵しん入にゆうすると、前回と同じくトラ男のアレを撒まき……。

「ねえ、知ってる？　最近、街でぬいぐるみが暴れてるって噂うわさ。今のところ大した被ひ害がいは無いみたいだけど、何だかいつもと違ちがうんだってさ」

「この時期になるとそういった怪談はよく聞くわね。ぬいぐるみが暴れたところで何だって言うのよ。それより聞いた？　掃そう除じ係の子が言ってたんだけど、寝しん室しつを掃除してると男の匂においがするって話。もしかして、ティリス様がこっそり誰かを連れ込んでるとか……！」

夜番らしきメイド達が談だん笑しようしながら廊ろう下かを通り過ぎる中、俺は中庭の茂みに身を隠す。

このままメイドの後を付いていきたいところだが、本来の目的から外れてしまう。

俺はメイドさんをやり過ごすと、今夜も城の壁かべをよじ登る。

当然、行き着くところは──

《悪行ポイントが大量に加算されます》

ポイントの大量ゲットのアナウンスを聞きながら、俺は感かん慨がいに耽ふけっていた。

（無防備な寝顔をしやがって……）

いつもの大人びた表情や絶やさない笑えみはなりを潜ひそめ、俺の目の前ではティリスが年相応の寝顔を見せている。

政治的駆かけ引きに長たけ、この国を一身に背負う少女。

頼たよりない父に代わり全すべてを取り仕切る中ちゆう枢すうにして、皆に慕したわれる存在。

俺は、そんな国の至宝の前で、おもむろに戦闘服を脱ぬぎ捨てると──

ベッドで寝ているティリスの傍そばで、音を立てないように気を付けながら、持ってきたジェンガを組み立て始めた。

１

「おっ、いい女じゃねえか。そんな所で一人で飲んでないで、こっち来て酌しやくしてくれよ、姉ちゃんよお！」

「な、なんですかあなたは!?　や、やめてください！」

アジト建設が失敗に終わり暇ひまを持て余した俺は、場末の酒場で飲んだくれる毎日を過ごしていた。

「いいからこっち来いよ！　なーに、大人しくしてれば悪いようにはしねえからよお。飯を奢おごってやるって言ってんだ！」

「う、噓うそです！　そんな事を言っても、私騙だまされませんから！　ご飯だけで済ませるつもりなんてないくせに！」

別に本気でナンパしているわけではない。

これは憂うさ晴らしも兼かねての悪行ポイント稼かせぎだ。

そんなわけで、俺は一人で飲んでいた見知らぬ女に絡からんでみたのだが……。

「心配するなよ姉ちゃん、なーに、ほんのちょっとばかりコイツを食ってもらうだけさ。特とく濃のうミルクのフワフワソースモケ！　へへっ、コイツを奢ってやるから酌してくれや！　そうら、お代わりもあるぜ！」

「噓よ！　どうせ食べ終わったら『次は俺様の特濃ミルクを飲ませてやるよ！』とか言って私に酷ひどいことするんでしょう！　騙されないわよ！」

こいつ公衆の面前でなんて事言うんだ。

「い、いや、そんなおっさんみたいな事は言わねえよ……。ちょっと嫌いやがりながらモケモケ食ってもらうだけだって。ほら、あーんしろよ」

「噓よ、絶対噓！　そんな事言いながら白はく濁だく色のソレを私の口に押し込んだあと、白い物で汚よごれた私の顔を見てムラムラしたあなたは『さーて、次は違うお口で食べてみようか』とか言って……」

「さっきから何言ってんだ！　あっ、ちょっと待てよ、悪行ポイントが増えてねえ！　ていうかあんたに見覚えあるぞ！」

どこで見たのかは思い出せないが、俺は確かにこの女に会っている。

「ああっ、このまま散々弄もてあそばれたあと、私の体を気に入ったこの人に、湖近くの綺き麗れいな別べつ荘そうに監かん禁きんされるんだわ……。そして次々に子供達を産まされた私は、やがてたくさんの孫に囲まれながら幸せな最さい期ごを……！」

「そんな事しないって言ってんだろ！　もういいよ、見み逃のがしてやるからどっか行けよ！」

宥なだめるように言い聞かせるも、変な女は声を張り上げ、

「いやあああああああ！　期待させるだけさせておいて、そのまま放置だなんていやあああああああ！　暗がりで変な物を見せつけようとしたクセに、また私を置いていくの!?」

「こらっ、なんて事言うんだ、人が見てるだろ！　これまでの会計持ってやるから、もうあっち行けよ！」

なんてこった、地じ雷らいを引いた！

……と、その時。

変な女の会計をひったくっていると、そんな俺達に突とつ然ぜん声が掛けられる。

「随ずい分ぶんと探したわよ。隊長ってばこんな所にいたのね……。ほらっ、見ての通りの女連れよ！　あっちへお行き！」

変な女を威い嚇かくするかのようにシッシと追い払はらうのは、狭せまい店内で車くるま椅い子すに乗った迷めい惑わく女だった。

舌打ちしながら店から去っていく変な女を見送りながら、グリムがこちらに振ふり向いた。

「まったく、隊長はちょっと目を離すとすぐ女の知り合いを増やすんだから。たらし？　隊長ってばたらしなの？」

「女に囲まれてるのは否定しないが、さっきのも含ふくめてどいつもこいつも地雷ばっかだぞ」

「隊長も案外大変なのね。奢ってくれるなら、いつでもデートに付き合ってあげるからね」

お前が一番の地雷女なんだぞ。

「それにしても今回の復活は随分時間がかかったな？」

「それなのよね。私、ゾンビ達を解放してあげたとこまでは覚えてるんだけど、何が原因で死んだのか分からないの。しかも死んでる間、ゼナリス様を自じ称しようする変な女に説教される夢を見たわ」

それ本当に夢なのか？

あの世的な場所で𠮟しかられてたんじゃないのか？

こいつが大司教ってマジなのか？

「どうしたの、何か言いたそうな変な顔して……。それより隊長、聞いたわよ！　アジト建設が失敗したんですって!?　それで、毎日暇を持て余してるとか！」

何かを期待するかのような明るい顔をするグリム。

「いや、明日あしたは仲良くなったホームレスのおっさん達と廃はい材ざい集めに行くんだよ。これがそこそこの金になってな。アリスに貰もらった小こ遣づかいも全部使っちゃってさ」

「お願いだからそんな恥はずかしい事しないで！　あっ？　ちょっと待って、お小遣い使っちゃったって、ここの払いはどうする気なの？」

「お前、俺の足の速さを知らないのかよ。酒場のおっさんを撒くぐらいわけねーぜ」

「仮にも軍に所属しているんだし、目の前で食い逃にげなんてさせないわよ！　くっ、しょうがないわね……！」

グリムが財さい布ふを取り出し会計を済ませている間に俺はそのまま店を出る。

あの店は失敗だったな、変な女が居着いてるみたいだし次からは他ほかに行こう。

と、二軒けん目の店を探して夜道をフラフラしていると、後ろから何かにぶつかられた。

「なんで私を置いていくのよ！　女に払わせといてお礼もなく消えるだなんて！」

ぶつかってきたのはグリムだった。

「ありがとう、ごちそうさま」

「どういたしまして！　それより隊長、ちょっといい？　結構大事な話があるのよ」

グリムはいつになく真しん剣けんな顔で俺の隣となりをキイキイと車椅子をこいでいる。

「今から二軒目に行くから、そこでいいなら聞いてやるよ」

「お金も無いのにどうして行くのよ！　……うう、今回の復活で結構出費がかさんだのに……」

切なそうに財布の中身を覗のぞきながらグリムが小さく嘆なげいている。

「お前、普ふ段だんはカップル狩がりとかバカな事やるくせに変なとこで真ま面じ目めなんだな」

「カップル狩りはゼナリス教徒の義務だからね。ねえ隊長、奢ってあげるから話を聞いて。最近、街の空気が変なのよ」

そりゃあ、まあ……。

「だってこの星じゃあ今は春だろ？　カップルも盛さかって浮うかれるよ。あんな感じで」

「違ちがうわよ、そういう意味で空気が変って言ってるんじゃないの！　……そこの二人、往来でイチャイチャしてるんじゃないわよ、呪のろうわよ！」

俺が指さしたカップルをひとしきり威嚇したグリムは、

「あの時出くわしたゾンビ達なんだけど……。どうも様子がおかしかったのよね」

そう言って、いつになく真剣な顔で眉まゆを顰ひそめた。

２

グリムに案内されたのは、俺一人ではまず来ないような小こ洒落じやれた店。

青白い灯あかりが店内をほのかに照らす中、客の前には色いろ鮮あざやかなカクテルが置かれていた。

「それでね、隊長。私はアンデッドの友であり仲間なの。それなのに、彼等は私の言葉に耳も傾かたむけなかったわ。まるで何者かに操あやつられているかのように……」

「マスター、ピンクのヤツおかわり。あと、腹に溜たまるつまみを持ってきて」

物憂げにカクテルをくゆらせていたグリムの隣で俺は追加を注文する。

店内は女性比率が高く、思わずキョロキョロしてしまう。

運ばれてきたピンク色のカクテルを一気にあおり、スコーンみたいな物を頰ほお張ばった。

ここで酔よった勢いで全ぜん裸らになったらどれだけの悪行ポイントが稼げるだろうか。

「……これからアンデッド祭りが始まろうとしているのに、この異常事態よ。大司教としての勘かんだけど、祭りに乗じて何かが起こりそうな気がするわ」

「マスター、ピンクのヤツおかわり。それと、もうちょい強い酒も頼たのむ。こう、渋しぶい男に似合いそうな茶色いヤツな」

俺はそこまで酒は強くないが、改造人間の毒素分解機能のおかげで酔いが覚めるのは早いのだ。

グリムの奢りという事で、高そうな茶色いヤツにも挑ちよう戦せんだ。

「……た、隊長？　あまり頼みすぎないでね？　お財布の中身が心こころ許もとないから……。それと、私の話をちゃんと聞いてる？」

「聞いてる聞いてる、金に困ったスノウが自分のおっぱいの型取って、プリンを作って売り始めたんだろ」

「まったく聞いてないじゃない！　それと、その商売の話はスノウに言っちゃダメだからね！　困こん窮きゆうした今のあの子だとやりかねないから！」

自分で言っといてなんだがバカな男に売れそうだな。

今度スノウに持ちかけてみようか。

「マスター、あそこにいるえらい綺き麗れいな姉ちゃんにカクテルを。あちらのお客様からです、ってのをやってくれ」

「そういうのは私のお金じゃなくて自分のお金でやりなさいよ！　こんないい女が隣にいるのにナンパしないで！」

運ばれてきた茶色いヤツの強いアルコールの香かおりに飲むのをためらっていると、グリムがゆさゆさと揺ゆさぶってくる。

「しょうがねえな、グリムにも奢おごってやるよ。ほら、コイツを飲め」

「飲めないのなら最初から頼まないで！　ねえ隊長、真面目に聞いて！　私がこの国でクビにならないのもアンデッド祭りを取り仕切っているからなんだからね、そのお金でこうして奢ってるんだから！」

必死になって訴うつたえるグリムに向けて、

「まあ落ち着けよ、俺達は悪の組織だぞ？　むしろトラブルは持ってこいだ。揉もめ事があれば介かい入にゆうし、難なん癖くせつけて金に換かえるのは基本だ。あと、祭りの方も任せとけ。祭りと言えば屋台。屋台と言えばキサラギ。祭りの仕切りからショバ代の徴ちよう収しゆうまで、完かん璧ぺきなマニュアルがあるからな」

「ちょっと待って、私は悪の組織とやらに入った覚えはないんだけど……。それと、アンデッド祭りは神聖なものだからね？　お金かね儲もうけの場じゃないからね？」

グリムが不安そうな表情を浮かべていると、遠く離はなれた席では一人でお酒を飲んでいた綺麗なお姉さんが、マスターからカクテルを手て渡わたされこちらをチラチラと覗うかがっていた。

どうやら、あちらのお客様からです、をやってくれているらしい。

お姉さんはマスターから何かを囁ささやかれ……。

なぜかグリムをジッと見て、ボッと頰を赤らめた。

「……隊長、なんかあの人が私の方を見てるんだけど……」

戻もどってきたマスターに何を言ったのか尋たずねてみる。

「いえ、会計はそちらのお嬢じよう様さまが持つとの事らしいので、カクテルを渡し、『あちらのお嬢様からです』と……」

「なんて事言ってくれるの!?　凄すごい熱視線を感じるんだけど冗じよう談だんよね？　……ちょっと待って、なんかこっちに来てるんだけど！」

俺はカクテルを飲み干すと、ワタワタと慌あわてるグリムに向けて。

「色んな意味でごちそうさま」

「何一人で帰ろうとしてるのよ！　隊長、ちょっと待って！　置いてかないで！」

──グリムを置いてアジトに帰ると、こんな時間にも拘かかわらず出で掛かける準備をしていた同どう僚りように出くわした。

同僚の名は戦せん闘とう員十号。

この星では俺に次ぐ古参兵で、色んな意味で皆みなに一目置かれている男だ。

真剣な表情で持ち物を確かく認にんする戦闘員十号は、装備を見るに俺と同じ目的のようだった。

俺と十号は他の連中を起こさぬよう、互たがいに無言で頷うなずき合う。

今夜はこの星にしては珍めずらしい曇くもり空。

これなら仕事がやりやすそうだ──

（六号より十号へ。この先に門番が二名、注意されたし。城の外がい壁へきにはクライミング用のくいが打たれている。晴れの日は月明かりのせいで使い辛づらいが、今夜はこのルートで行けそうだ。オーバー）

（十号より六号へ。城を囲う外壁の下に、侵しん入にゆう用の穴を掘ほってある。今夜はくい打ちルートを使用するが、晴れの日はそちらのルートを使うといい。オーバー）

集団スニーキングミッションには必ひつ須すのピンマイク型の無線を使い、俺と十号は互いに有益な情報を送り合う。

ぶっちゃけ互いの距きよ離りは１メートルも離れていないのでわざわざこんな物を使う必要もないのだが、そこはミッションのための雰ふん囲い気き作りだ。

俺は普段使っているくいの下にほふく前進で近付くと、辺りを見回しサインを送った。

壁かべに打ち込まれたくいに手を掛けると、ふと足あし下もとが浮き上がり体重が軽くなる。

後ろを見ずとも気配を感じる。

音も無く背後に佇たたずんだ十号が、登りやすいように俺の足を持ち上げたのだ。

こういうミッションにおいてはやはり呼吸の合った同僚のサポートに頼もしさを感じてしまう。

俺は最上部のくいに右手を掛けると、自らの体を持ち上げながら左手を差し伸のべた。

十号がその手を摑つかみ、互いに勢いをつけて一気に外壁をよじ登る。

十号と共に中庭へと侵入した俺は、例によっていつものごとく、懐ふところから瓶びんを取り出した。

中身が少なくなってきたので、またトラ男にお願いして補ほ充じゆうしなければならない。

正直変な目で見られるので、あまりやりたくもないのだが……。

と、それを見ていた十号は瓶の中身は取っておけとばかりにチッチッと口の前で小さく指を振ふると、ドヤ顔で紙包みを見せてくる。

それと共に取り出したのは何かの肉。

その色いろ艶つやから、俺の好物のモケモケである事が見て取れた。

紙包みの中身を肉にかけ始めた十号を見て、眠ねむり薬を使う気なのだと理解する。

高級食材であるモケモケと結構な悪行ポイントを使う即そつ効こう性の眠り薬。

（ヒューウ）

（ふっ、よせよ……）

その豪ごう快かいさに小さく口笛を吹ふいて冷やかす俺に、十号がにやけながら返してきた。

やがて十号は、犬が放たれている方向にビッと鋭するどい音を立ててモケ肉を投げ込むと、息を殺して身を隠かくし──

「ギャンギャンギャンッ！」

「ワオーン！　ワオーン！」

「なんだ、何事だ!?」

「犬が吠ほえてるぞ、侵入者か？」

モケモケ肉はお気に召めさなかったのか、犬達が大おお騒さわぎを始めた。

（バカッ！　十号のバカッ！　さっきまでの自信ありそうなドヤ顔は何だったんだよ！）

（前回は上手うまくいったんだ。きっとあの犬達は、今夜はスポポ肉の気分だったのさ。それより急いでこの場を離れる。六号、俺に付いてこい！）

（大だい丈じよう夫ぶかなあ。コイツ本当に大丈夫かなあ）

この期ごに及およんで謎なぞの自信を崩くずさない十号に、俺は不安を覚えながらも付いていく。

（大体、お前が背負ってるその大荷物は何なんだよ。もっとコンパクトにまとめられないのか？）

（コレは全すべて必要な物なんだ。目的地に着けば分かる。それよりほら、コイツを使え）

光学迷めい彩さいを使用した十号は、俺にも同じ物を渡してきた。

電磁シールドを張り巡めぐらせて光をねじ曲げ、近くに寄らないと目視出来ない高級装備だ。

こういった物を惜おしげも無く使う十号は、一体どうやって悪行ポイントを貯ためているのだろう。

（前から思ってたんだけど十号って悪行ポイント長者だよな。どんな事して稼かせいでるの？）

（俺には反はん抗こう期の妹がいてな。妹のタンスに収まってみたり妹のパンツを天ぷらにして食くったり妹の部屋でうんこしただけだ）

（そっかあ。俺には参考にならないなあ……）

俺は受け取った光学迷彩を起動させると、犬に居場所を探さぐられないよう、トラ男のオシッコを振り撒まいた。

──今夜も無事、目的地に到とう達たつ出来た。

《悪行ポイントが大量に加算されます》

すやすやと眠るティリスを前に、やっぱり流れる大量ゲットのアナウンス。

前々から思っていたが、悪行ポイントの計算は一体どうなっているのだろう。

相手の同意があればポイントが入らなかったり、同じ行こう為いが続くとポイント減ったりと、いまいち基準があやふやだ。

俺は十号と共に頷き合うと、互いに戦闘服を脱ぬぎだした。

（六号、コイツをそこに置いてくれ）

ティーシャツと短パン姿でくつろいでいる俺の隣となりで、一糸まとわぬ全ぜん裸らになった十号は、背負っていた荷物の中から何かを取り出し渡してきた。

それは匂においを吸い取る携けい帯たい型の空気吸引器。

本来であれば喫きつ煙えんのために携帯灰皿と一いつ緒しよに使う物なのだが。

ティリスの寝顔を見ながらここで一服するのかと思っていると、十号は続いて七輪を取り出した。

ここまでくれば俺にも分かる。

ここで焼き肉パーティーをするつもりなのだ。

（さすがだぜ十号、お前頭おかしいな。寝ている女の子の前で焼き肉とか、脳みそ一体どうなってるんだ）

（おっと、そいつは褒ほめ言葉だと受け止めておくぜ。ほら、光が出ない無光ヒーターだ。モケモケ肉もたくさんあるぞ。この肉は、焼く際に音が鳴らないからこういう状じよう況きようでは重宝するんだ）

二度とこういう状況は起こらないと思うが、この配はい慮りよが出来る男の違ちがいなのだろう。

静かな寝息を立てるティリスの横で、俺達二人はモケモケ肉を堪たん能のうした──

３

色んな意味で美味おいしい一夜を過ごした、その翌日の夕暮れ時。

ここ最近は国境線での小こ競ぜり合いもなく、戦う事しか能が無い俺とロゼが、祭りの屋台を冷やかしていると……。

越こえてはいけない一線を、遠慮なく踏ふみ越えている人を見付けた。

「可愛かわいいー！　トラちゃんだ！」

「中には誰だれが入ってるの？　私のお爺じいちゃん？」

「ミーシャのところの婆ばあちゃんじゃないの？」

幸せそうな顔をしているトラ男が三人の子供に囲まれていた。

重度のロリコンであるこの怪かい人じんは、祭りに乗じてぬいぐるみのフリをしているようだ。

「ロゼ、行くぞ。キサラギでは色んな悪事が推すい奨しようされてるが、子供に性的な意味で手を出す行為だけは死し刑けいだ。ラッセルは年ねん齢れい的にギリギリセウトといったところだが、アレはアウト。ロゼは正面から気を惹ひいてくれ。長い間お世話になった怪人だ。せめて最後は俺の手で仕留めてやる」

「隊長、どうか落ち着いてください！　どう見ても子供達の方から纏まとわり付かれてるだけですよ!?」

ラッセルと共に普ふ段だんお菓か子しを与あたえられているロゼがトラ男を擁よう護ごした。

だが、それこそがロリコンの手段なのだ。

良いロリコンは子供に近付かないロリコンだけだ。

「くたばりやがれ、このペド野や郎ろう！」

「うおおおおおお!?　血迷ったのか六号、テメエいきなり何するにゃん！」

ロゼの援えん護ごが受けられないと知り、俺はトラ男の背後からＲバッソーで斬きり掛かった。

だがさすがは怪人なだけはあり、野生の勘かんで回かい避ひされる。

「残念っスよトラ男さん。あんたはロリコンだが紳しん士しな人だと思ってました。子供に手を出したヤツは死刑。これはキサラギの鉄の掟おきてです」

「ふざけるな、誰が手を出すか！　俺は近い将来、改造手術でちいちゃくして貰もらう予定の筋金入りだ！　ロリコンとペドフィリアを一緒にするな！」

語ご尾びのにゃんを忘れるぐらいの魂たましいの叫さけびにトラ男、いやトラ男さんの本気を知った。

「すいませんトラ男さん、俺が間違ってました。そうですよね、トラ男さんが改造手術で怪人になったのは、着ぐるみみたいな外見なら子供に好かれそうだからだ、なんて邪じや推すいするヤツがいたもんで、ちょっとだけ疑ってました。すんません」

「お、おう。分かればいいにゃん。ちなみに誰がそんな事言ってたんだ？　怪人になったその理由は、リリス様にしか言ってないはずにゃん」

やっぱりここで仕留めておこうか。

だがまあ今回はワンアウトという事で様子を見よう。

「お前が物ぶつ騒そうな物持って騒ぐから、子供達が逃にげちまったじゃねえかにゃー。子供達が心配だから陰かげながら街を守るにゃん。怪人の野生の勘が、何かが起こると囁ささやいてるにゃあ」

「ガキ共を守るのはいいんスけど、絵え面づら的にヤバいんであまり近寄らないでくださいね」

去って行くトラ男をロゼと共に見送っていると、何かが高速で迫せまってくる音がした。

その音に背後を振り向けば、必死の形相を浮うかべたグリムの姿が。

「居たああああああああああ！」

グリムは喧やかましい叫びを上げながら、こちらを目掛けて疾しつ走そうしてきた。

「昨日はやってくれたわね、おかげで散々だったわよ！　情熱的に口説かれて、幸せにしてくれるのならもう女の人でもいいかなって、危あやうく道を踏み外すところだったわ！」

「なんだよ、モテ自じ慢まんかよ。おいロゼ、あっちの屋台に美味うまそうなのが売ってるぞ。奢おごってくれよ」

「あたし、お給料が入ると全部食費に消えちゃうから、お小こ遣づかい残ってないですよ。せめて匂いだけでも嗅かぎに行きましょう」

屋台の前で鼻をヒクつかせる俺達に店主が迷めい惑わくそうな顔をする中、グリムが財さい布ふを取り出した。

「恥はずかしいからやめなさい、私が奢ってあげるから！　ああ……結けつ婚こん資金のために大事に貯めてたお金が、隊長と知り合ってから目減りしていく……」

さめざめと泣いているグリムの横で、買ってもらった串くし焼やきを頰ほお張ばっていると……。

「わあ、隊長見てください！　アンデッドパレードですよ！　気が早くてお祭りより先に来ちゃった霊れい達が、ああして街を練り歩くんです。あの依より代しろ達は全部グリムが作ったんですよ」

「そうよ、女子力高いでしょう？　お裁さい縫ほうだけじゃなく、家事全ぜん般ぱんも得意だからね！」

ロゼの言葉で、急に勢い付いたグリムが騒ぐ。

「女子力高いのはいいんだけどさ。依り代がぬいぐるみなのはどうにかならないのか？　アレの中身はおっさんとかおばさんが多いんだろ？」

「確かに年配の人が多いけど言葉を選びなさいな。中には年若いゴーストだって……。……まあ、ぬいぐるみに入ったお爺ちゃんとかも可愛いじゃない……」

この場の依り代を見てみた結果、年配の人しかいなかったらしい。

俺達の目の前を、そんな人間大のぬいぐるみ達が通り過ぎていく。

見た目はファンシーな集団なのに、こいつらは全部ゴースト憑つきなのか。

わんぱくなガキ共がぬいぐるみ達の後を付いて回り、中には蹴けりをくれるヤツもいる。

あっ、アイツ俺を事あるごとにチャックマン呼ばわりするクソガキだ！

俺は公衆の面前でクソガキのパンツを下ろしてやろうと、そろそろと近付いていき……。

──そこにいたぬいぐるみ達に突とつ然ぜん襲おそい掛かかられた。

「うおおおおっ！　この野郎、何しやがる！　お前らには何もしてねえだろ、俺はこのガキのパンツを下ろそうとしただけで……！」

「隊長、なんでそんなバカな事しようとしたんですか!?　ぬいぐるみの中身は亡なくなったこの街の住人達です、その子の関係者じゃないんですか!?」

俺の言葉にロゼが叫び、ぬいぐるみ達が殴なぐり掛かる。

一体二体ならどうにかなるが、さすがにこの数は避さけきれない。

俺は攻こう撃げきを貰う覚かく悟ごを決めて、カウンターを決めようと……！

「隊長、あたし、なんか幸せです。もうちょっとこのままでもいいかもです」

「俺も殺さつ伐ばつとしたこの星で初めて癒いやされた気がするよ」

ぬいぐるみ達にポフポフと殴られながら、なんだかホンワカした気分になる。

中にゴーストが詰つまっていても、こういうのなら大だい歓かん迎げいだ。

「二人とも気を付けて！　やっぱり様子がおかしいわ！　私の作った依り代には、入る前に生者に危害を加えない事を誓ちかって貰うの。なのに彼らは平気で隊長を攻撃してるわ。となれば、近くにネクロマンサーがいるかもしれない……」

ぬいぐるみに囲まれる俺達に、一人グリムだけが警けい戒かいの声を上げている。

こんなファンシーなのに殴られても、じゃれつかれてるようにしか思えないんだが。

と、グリムが突然ぬいぐるみ達を指さした。

「私はゼナリス様に仕える大司教、グリム。今あなた達が使っている、仮かり初そめの体を与えた者よ。直ちに危害を加えるのをやめなさい。さもなくば、不死の加護を取り上げてゼナリス様の下もとに送るわよ……！」

真しん剣けんな表情で宣言するグリムに向けて、ロゼがあっと声を上げた。

「ダメだよグリム、アンデッドの加護を外すなら文言に気を付けて……」

ロゼが言いかけたその瞬しゆん間かん。

「偉い大だいなるゼナリス様！　この場にいる愚おろかなる不死者達から、その加護を外したまえ！」

堂々たる宣言と共に、未いまだ殴り掛かるのをやめないぬいぐるみ達が一いつ斉せいに倒たおれ伏ふす。

そして──

「……もうコイツ、祭りの間は復活させない方がいいんじゃないのか？」

「……また思い出の品が減ってくなあ……」

車くるま椅い子すの上で糸が切れたように動かなくなった愚かなる不死者を、復活させるべきかどうかでしばらく悩なやんだ──

４

ロゼと二人で悩んだ末、グリムを例の洞どう窟くつに運んだその翌日。

「六号、ボクの仕事の邪じや魔まにしかなってないよ。洗い終わった洗せん濯たく物ものは、ちゃんとパンッて張って、皺しわを伸のばしてから干してね」

「なんだよ、妙みようなこだわり見せやがって。ちょっとばかし他ほかの連中に必要とされてるからって調子に乗るなよ」

俺は仮のアジトである公園で、ラッセルと二人洗濯物を干していた。

さすがは元魔王軍幹部とも言うべきか、この短期間でメイドの仕事を完かん璧ぺきにこなしていき、今では戦せん闘とう員達のお母さん的存在になりかけている。

「おいラッセル、今晩の飯はカレーって聞いたぞ。肉多めにしてニンジンとジャガイモは抜ぬいとけよ。タマネギはそのまんまでいいからな」

「何バカな事言ってるのさ、そんなワガママは許さないよ。あっ、パンツだけは自分で洗ってね。終わったら籠かごに入れとけば干しとくから」

こいつすっかり順応しやがって。

キメラだから環かん境きようへの適応が早いのだろうか。

──自分のパンツを洗い終え、ラッセルに飯の時間まで遊んで来いと追い払はらわれた俺は、暇ひまそうにしていたアリスと二人、街の中をうろついていた。

「おい六号、あそこに普段見ない屋台があるぞ。お前ちょっと行って来い」

辺りを興味深く見ていたアリスが、この国では最も多い屋台である、串焼き店を指さし言ってくる。

祭りと言えば屋台。

屋台と言えば、そう、俺達の出番である。

「あれは串焼きの屋台だな、任せとけ。……おうおうおう、一体誰だれに断ってこんな所で店出してんだ！　おら、一本寄よ越こしな！」

「保健所と国に断ってますが……」

よく分からない事を言ってくる屋台の店主は、串焼きを一本手て渡わたしてきた。

アリスに代金を払って貰い、焼きたての串を頰張った。

「ケッ、コイツは一体何の肉だ？　食った事のねえ味だなあ！　人に言えない肉でも使ってんじゃねえのかあ？」

まずは挨あい拶さつ代わりの因いん縁ねん付け。

俺達の要求を聞き入れなければこの店の悪評を広めるぞと脅おどすのだ。

「……………………そ、そんな事は……ないですよ？」

店主は俺の脅しに怯おびえ、汗あせを垂らしながら目を逸そら……、

「……おいちょっと待てよ。この串焼き何の肉？　そういえば肉の種類が書いてないけど、これって何使ってんの？」

「オ、オーク肉ですよオーク肉！　何の変へん哲てつも無いオーク肉です！　ウチに疚やましい事なんてありませんって！　ほら、商売の邪魔するなら警察を……呼びはしませんが、人を呼んで大おお事ごとに……。……クソ、それも困るな……」

…………。

「おっさん、今なんか言ったろ！　警察沙ざ汰たになったら困るような肉使ってんだろ!!」

演技ではなく俺が本気で焦あせって詰め寄るも、店主はこちらを見ようとしない。

「おい六号。この肉、自分の目でも正体の判別がつかねえぞ」

「アリスが何の肉だか分からないって事は相当だぞ！　待ってろ、今警察呼んでやる！」

「ま、待ってください！　分かりました、分かりましたよ！　へへ、旦だん那なも罪作りな人だ。串焼きを五本ほどサービスします。ですので、どうかくれぐれも内密に……」

あくどい顔で串焼きを手に言ってくるが、だからその肉はなんなんだ。

俺は本当に何食わされたんだ。

「この店は営業させたらダメな気がする！　ちょっと来い、お前警察に突つき出してやる！」

「旦那、分かった！　分かりましたよ！　なら串焼き七本だ、いや八本！　ええい、十本あげますからこの事は……！」

と、俺が店主を連行しようとした、その時だった。

「貴様は何をやっているのだ……」

いつの間にそこに居たのか、呆あきれ顔のスノウが立っていた。

「あっ！　おい借金女、ちょうどいいところに来たな。このおっさんが正体の知れない謎なぞの肉を売ってんだ。お前一応は騎き士しなんだろ、このおっさんを連行してくれ」

「ま、待ってください、別に違い法ほうな肉を売ってるわけではありませんよ！　ただちょっとクセがあるだけで……」

俺と店主の言葉を受けて、スノウが串焼きに顔を寄せ……、

「ッ!?　て、店主、貴様はなんて物を……。いや、違法ではない。確かに違法ではないが、しかし……」

だから一体何の肉だよ。

……と、表情を変えたスノウの手に、店主がソッと何かを渡す。

「騎士様、これはほんの気持ちです。ええ、アンデッド祭りの準備がこうして無事に進められているのも、こうして騎士様に巡じゆん回かいしていただいているおかげですので……」

「そ、そうか？　う、うん、そうだな。しかしこの肉は……。いやまあ、別に体に害があるわけでもないし、知らずに食べればタダの肉だからな！」

「そうです、タダの肉ですとも！　ははははははは！」

賄わい賂ろを受け取りご満まん悦えつのスノウと笑う店主。

俺は、アリスが近くの派出所から引き連れてきた警官に、そんな二人を指さすと。

「お巡まわりさん、アイツらです」

５

「……まったく、貴様のおかげで稼かせぎ損そこねたではないか。人のバイトを邪魔するのであれば私にも考えがあるぞ」

「俺が言うのもなんだけど、アレをバイトと言い張るのか」

先ほどからこの女は、警察に色々と注意され屋台を畳たたんだ店主に賄賂を返し、それからずっと機き嫌げんが斜ななめだ。

謎肉を見た警官がドン引きしていたが、何の肉だったのか本当に気になる。

「バカめ、巡回中に本当にマズい商売をしていたならちゃんと取り締しまる。祭りの期間中であればグレーゾーンの商売は見み逃のがしてやってもいいのだが、野放しにすると調子に乗るからな。適度な締め付けが必要なのだ」

「でもお前、賄賂返す時半泣きになって嫌いやがってたじゃん。警官に当たり散らしてたじゃん」

「う、うるさい！　少しでも金を稼いでアリス様に早く借金を返すのだ。何かいい商売があれば是ぜ非ひとも教えてくれるがいい。儲もうかったらちゃんと分け前をやるぞ」

スノウの言葉に、自らの型を取って作ったおっぱいプリンを提案しようか悩んだが、一応は部下のコイツがそこまで墜おちる姿は見たくない。

既すでに手て遅おくれ感はあるのだが……。

と、スノウに残念な子を見る視線を送っていると、アリスが袖そでを引っ張ってきた。

「そんな事より六号、あちこちにいるぬいぐるみを襲しゆう撃げきしないか？　グリムいわく、あの中にはゴーストとやらが詰つまってるんだろ。どんなペテンか知らないが、科学の力で片っ端ぱしから正体を暴あばいてやろうぜ」

「お前は本当にファンタジーが嫌きらいなんだな。あの中身ってこの街の元住人なんだろ？　いじめ回すと怒おこられるぞ」

そんな俺達のやり取りに、スノウが嫌そうな顔で言ってくる。

「お前達、何をする気だ？　いくらアリス様とはいえ、死者を迎むかえる祭りの妨ぼう害がいはやめて欲しいのだが……」

と、その時だった。

俺達の目の前で、やけに機き敏びんなぬいぐるみが辺りをキョロキョロしながら歩いていた。

そのウサ耳が付いたピンク色のぬいぐるみは、俺達が仮のアジトにしている公園の方に向かって行く。

なんとなく不ふ審しんに思った俺達は、その後を付いていく。

ウサぐるみは俺達に気付く事なく、公園へとやって来た。

そのまま茂しげみの中に分け入ると、俺達のアジトを遠巻きにジッと観察し……。

──背後からアリスの奇き襲しゆうを食くらい、ウサぐるみは押し倒たおされた。

「六号、挙動のおかしいのを捕とらえたぞ。コイツの中身を引きずり出そう」

「でかしたアリス、ちょっと待ってろ、今ロープで縛しばり上げて……。おっ、なんだコイツ、やけに暴れるな。こらっ、大人しくしろ！」

「──ッ！　──ッッ!!」

ウサぐるみの中からくぐもった声が聞こえてくるが、ゴーストに声帯があるのだろうか。

アリスに組み付かれたウサぐるみは俺にロープを掛かけられると、ジタバタと抵てい抗こうしてきた。

「お、おいお前達！　その中にはグレイスのために戦った霊れいが入っているのだ。あまり手て荒あらな真ま似ねは……」

スノウが俺達を止めようとするが、このウサぐるみは思った以上に抵抗が激しい。

「コイツ、ゴーストのくせに力があるな。アリス、ちょっとしばいて分からせてやれ。このぬいぐるみをサンドバッグ代わりに……」

アリスにそう言いながらウサぐるみの体にロープを回すと、何か柔やわらかい感かん触しよくが伝わってきた。

ゲシゲシと蹴けりつけてくるアリスは無視し、なぜか俺の手を摑つかみ抵抗してくるウサぐるみ。

このウサぐるみもグリムが製作したのだろうか？

やけに抱だき心ごこ地ちがいいと言うか、家に一いつ匹ぴき欲しいぐらいだ。

《悪行ポイントが加算されます。悪行ポイントが加算されます》

ウサぐるみに触さわる度たび、なぜかポイントが加算される。

妙みように気持ちの良い感触に俺があちこちをいじくり回していた、その時だった。

「──ッ！　──ッッ！　い、いい加減にしなッ！」

ウサぐるみが声を上げたかと思えば立ち上がり、その手に炎ほのおを浮うかべて見せた。

一いつ瞬しゆんゴーストが魔ま法ほうを使うのかと疑問に思うも、その声は聞き覚えがある。

「随ずい分ぶんといじくり回してくれたもんだね！　舐なめやがって、今度こそ決着を──！」

ウサぐるみが何かを言いかけると、手の上にある炎が体に引火した。

「──ッ！　──ッッ！　──ッッッ!!」

突とつ然ぜん燃え上がったウサぐるみが、火を消そうと地面を転がり回る。

元々炎に対して強い耐たい性せいがあるのだろう。

ウサぐるみを強ごう引いんに断たち割り、その中から飛び出してきたのは──

「はあっ、はあっ……！　ひ、久しぶりだね六号。中にアタシが入ってる事を見み抜ぬいて襲おそってくるだなんて流石さすがだね！」

褐かつ色しよくの肌はだに豊満な体。

申し訳程度に身に着けられた水着みたいなエロ衣い装しよう。

「こ、こんな街中で正体を暴かれるとは思わなかったが、バレた以上は仕方ない。さあ六号、どこからでも……！」

自分の炎で死にかけた事を誤ご魔ま化かすように早口で何かを言いかけていた炎のハイネは、それはもうアッサリ捕らえられた。

６

グレイスの街の公園前。

俺達のアジトから少し離はなれた芝しば生ふの上で、涙なみだ目めのハイネが上半身をロープで縛られ転がされていた。

「まさかぬいぐるみの中からハイネが飛び出してくるなんてな。おいアリス、ぬいぐるみガチャを引いたらＳＳＲが出たぞ」

「ぬいぐるみガチャってなんだ。しかし、これで街中を闊かつ歩ぽするぬいぐるみは中に人が入ってると証明されたな。やっぱりゴーストなんていないだろ」

そんな事を言い合っている俺達の前では、満面の笑えみを浮かべたスノウがハイネの前にかがみ込み……。

「ハハハハハハハ！　まさか魔王軍四天王が一人でこんな所にいるとはなあ！　なんだ貴様は、私のボーナスになりたかったのか？　無様に地面に転がされ、実にいい姿だな！」

性しよう根ねの拗ねじくれ曲がったドＳ女がハイネを見下ろし笑っていた。

それに対してハイネは目め尻じりに涙を溜ためながら、それでも反抗的な目でグッと堪こらえて黙もく秘ひする。

「ククク、この街に一体何しに来たのか、これからたっぷりいたぶり聞き出してやろう。……くふう……っっ！」

一体何を想像したのか、スノウが上気した顔で自らの体を抱いてブルリとその身を震ふるわせた。

「おい、ハイネの尋じん問もんは俺がやる。お前は邪じや魔まにならないようあっちに行ってろ」

クネクネしているスノウを押しのけ前に出る。

ハイネは俺の顔を見ると、途と端たんに顔色を青ざめさせた。

「なっ……、バカな！　気の強いこの女を見下しながらいたぶれるのだぞ！　貴様はエロい事がしたいだけだろう、私にやらせろ！」

「バカッ、こんな格好した女幹部を捕らえたんだぞ！　エロい尋問しなくてどうする、世界の法則が乱れるだろうが！」

喧けん嘩かを始めた俺達をよそに、アリスが注射器を取り出しかがみ込む。

「尋問なんて面めん倒どうくせえ、こういうのは自分に任せとけ。強きよう烈れつな自白剤ざいを打って全すべての情報を引き出してやる。それでも耐たえたら外科手術で頭を直接弄いじってやろう」

「ヒイッ……！」

アリスの言葉にハイネが思わず悲鳴を漏もらす。

「おいアリス、それは廃はい人じんコースだろもったいねえ。へへへへ、ハイネさんよお、覚かく悟ごはいいな？　さあ吐はくんだ。街中に潜もぐり込むなんて大体目的は決まってる、破は壊かい活動でも企たくらんでたんだろ！」

「待て、ここはこの女に誰だれがいいのか選ばせるべきだ！　炎のハイネ、選ぶがいい。痛いのかエロいのか廃人になるのかを！」

青い顔で震えていたハイネは、縛られたまま俺達三人を見上げながら、

「あ、アタシは、お前らにさらわれたラッセルを取り返しに来たんだよ！　この時期ならぬいぐるみがウロウロしていてもおかしくないから、それで……！　だから、別に破壊活動なんて……」

俺は必死の形相で泣きながら訴うつたえるハイネの胸を思いきりわし摑む。

「噓うそを吐つくな！　ここんとこ俺達のアジト建設が上手うまくいかないのはお前が工作しているからだろう！」

「し、知らない知らない、ほんとに知らない！　国境線に目を向けさせるため、オーク共を使って小こ競ぜり合いはさせたが、それは本当に知らない！」

悪行ポイントが加算されますのアナウンスを聞きながら、ハイネが隠かくしているであろう情報を引き出すため、心を鬼おににして揉もみ続ける。

「ははーん、私の愛あい剣けんが何度も失われたのも借金まみれになったのも、全ては貴様の工作だな？　おのれ、貴様を使って魔王軍に身みの代しろ金きんを要求してやる！」

「それこそ本当になんの事だよ、お前の借金なんて知らないよ、何でもかんでもアタシのせいにするなよ！　なあ六号、本当にラッセルを取り返しに来ただけだって！　だからそろそろ揉むのをやめ……。……っていうか、お前尋問にかこつけて揉みたいだけだろ！」

さすがは魔王軍四天王の一人なだけある。

これぐらいでは本当の目的を吐きはしないか……。

「や、やめろ、それはシャレにならないだろ！　こんな所で剝むこうとするな！」

焦あせった表情を浮かべながら、縛られた状態で這はって逃にげようとするハイネだが、俺にそんな演技は通用しない。

申し訳程度に体を隠しているハイネの布きれを引っ張っていると、そこにアリスが待ったをかけた。

「おい六号、そのぐらいで赦ゆるしてやれ。どうやら本気で水のラッセルの奪だつ還かんに来ただけみたいだぞ」

アリスがこんな事を言い出すなんて珍めずらしいな。

こいつが情に流されるなんて事は絶対にないし、なにか考えがあるのだろう。

「チッ、アリスがそう言うのならしょうがねえ。今日のところはこのぐらいで勘かん弁べんしてやらあ！」

「良かったな、炎のハイネ。心優やさしいアリス様に礼を言え！」

俺の場合は演技だが、スノウは完全にアリスの下っ端ぱみたいになっている。

「か、感謝するよ……。それより、早くラッセルに会わせてくれ。アイツは力はあるが、まだ子供なんだ。あまり酷ひどい事はしないでやってくれよ……」

「仮にも悪の組織の幹部なんて張ってるんだからガキかどうかは関係ねえが、それほど酷い待たい遇ぐうじゃないはずだ。その目で見てみろ」

ハイネはその言葉に幾いく分ぶんホッとしながら、縄なわを打たれたまま立ち上がる。

「ラッセルならあそこにいるから話してこいよ。今は仕事中だが会話ぐらいはいいだろう」

「ああ、本当に感謝する！　ラッセル！　ラッセル、アタシだ！　大だい丈じよう夫ぶか、元気だったか!?　何か酷い事はされて……」

アリスに促うながされてそちらに目を向けたハイネは、テントが立ち並ぶ仮アジトで洗せん濯たく物ものを干していた女装キメラを見て動きを止めた。

元同どう僚りようの呼びかけに、鼻歌交じりに機き嫌げん良く洗濯物を干していたラッセルがビクッとしながら振ふり返る。

「ハ、ハイネ……？　えっ、な、なんでハイネがここに……!?」

「……ラ、ラッセル……？　えっ、お、お前、なんでそんな格好を……？」

もちろんその姿はメイド服だ。

最近では仕事にも慣れ、トラ男や戦せん闘とう員達の世話をするのも満まん更ざらでもなさそうな女装キメラ。

「ラッセル、お、お前……」

「ここ、これは違ちが……！　ハイネ、誤解しないでよ、この格好は無理やりやらされてるだけだから！　トラ男ってヤツの趣しゆ味みだから！」

ドン引きしているハイネにラッセルは必死の形相で言い訳するが、つい先ほど鼻歌まで歌っていたのが説得力を落としていた。

呆ぼう然ぜんと立ち尽つくすハイネの肩かたにアリスがポンと手を乗せる。

「お前さんのとこのラッセルは、見ての通り充じゆう実じつした毎日を送ってる。戦闘力だけを買われていた魔王軍より、皆みんなの世話を焼いている方が楽しいんだろう。魔王軍に戻もどらせるなんて考えず、このままそっとしといてやれ」

「そうだね、あんなに上機嫌なラッセルは初めて見たよ……。ラッセル、正直言ってあんたを失うのは痛手だけど……。あんたはまだ子供なんだ、毎日が楽しいのなら無理に戦場に出る事はない。ここで大事にしてもらうんだよ……」

「ちょっと待って！　ハイネ、ボクを見捨てないでくれ！　いや、確かにちょっとだけ仕事が楽しかったのは認めるよ、必要とされてるのが嬉うれしかったのも！　でも魔王軍に帰りたいんだ、本当だよ！」

縋すがり付くラッセルにハイネは少しだけ悩なやむそぶりを見せる。

「……アタシはここに残って平へい穏おんな暮らしをするのも一つの道だと思うけどね……。でもまあ、あんたがいないと困るのも事実だ」

ハイネはそう言いながらフッと不敵な笑みを浮うかべると、

「アリスと言ったな。この中じゃあんたが一番話が通じやすそうだ。……なあ、アタシと取引しないか？」

「するわけねーだろ、お前は今の状じよう況きよう考えろ。すっトロく生きてんじゃねーぞエロ女」

辛しん辣らつな物言いにハイネの表情が固まった。

「よし六号、もういいぞ。この女は今日から悪行ポイント生成メイドだ。セクハラだろうが好きにしろ。せいぜいこき使ってやれ」

「やったぜ」

「待て！　分かった、取引なんて言ったのは謝る！　お前らに耳よりの情報があるんだ！」

手をワキワキさせながら近付くと、ハイネが必死に訴えた。

「バカかお前、この状況なんだから情報なんていくらでも引き出せる。これから六号をけしかけてやるから白状したくなったら勝手に喋しやべれ」

「よーし、張り切っちゃうぞー」

「喋る、喋るから！　情報ってのは明日あしたから始まるアンデッド祭りについてだ！　ここ最近、アンデッド達の動きが変じゃないか？　実はそれにはわけがあってな！」

ハイネの言葉に俺はワキワキさせていたその手を止めた。

そういやグリムがちょこちょこそんな事を言ってたな。

ゾンビが懐なつかないとかぬいぐるみが危害を加えてくるだとか。

と、詳くわしく話を聞こうとするも。

「お前もアンデッドだの非科学的な事言い出すのか。もういい、お前はメイドにする価値もねえ。縛しばり上げたまま荒こう野やに放ほうり出してやる」

「ええ!?　いや、非科学的って何だよ!?　アンデッドだよアンデッド、このまま祭りを開かい催さいしたらトラブルが……！」

「トラブルは悪の組織の専売だ。世に混乱を起こすのは自分達の仕事で望むところだ。六号、コイツを街の外に連れて行け」

アリスはハイネの言葉に耳も貸さず、ロープの端はしを押しつけてきた。

「いいのか？　色々と使い道がありそうだけど」

「そうだぞ、魔王軍と交こう渉しようすればこの女は金になる。魔ま獣じゆうの餌えさは勿もつ体たいない！」

俺達がそう言い募つのるも……。

「交渉するのも面倒くせえ。いいからとっとと捨ててこい、自分達の方が悪の組織として格上だって事を思い知らせてやる。コイツは見せしめとしてモケモケの餌にしてやれ」

アリスが突つき放すように言ってきた。

「──ハイネは荒野に置いてきたぞ。なんか泣き喚わめいてたけど良かったのか？」

「おう、ご苦労さん。いいんだよアレで。アイツにはちゃんと使い道がある」

……使い道？

「縛られた状態で荒野に放置されては、いかに魔王軍幹部といえど無事に済まないのではないか？」

「その事なら心配ない。ちゃんとロープの結び目の位置を、炎ほのおで焼き切れるようにして縛り上げてやったからな。しかも万が一炎が使えない場合に備え、縛りも甘くしてやった。少し冷静になれば簡単に脱だつ出しゆつ出来るさ」

えっ。

「後はアイツがノコノコと魔王城に帰れば、コッソリ取り付けておいた発信機で場所が分かる。ハイネを尋じん問もんして聞き出しても良かったんだが、自力で城に帰らせた方が連中の油断を誘さそえると判断した。後は隙すきを突いて城を襲しゆう撃げきしてやればいい」

……………………。

「なあアリス。俺、ハイネを捨ててくる際に、アイツが隠し持ってた魔石を取り上げてきたんだけど。あと、縛りが甘かったから、良かれと思ってしっかりキツめに縛り直したんだけど……」

「マジかよ」

……………………。

「まあいいか。仮にも魔王軍幹部だ、そう簡単にやられねえだろ」

「そ、そうだな。大丈夫だよな、幹部だもんな」

「そ、それでいいのかお前達……」

７

翌日。

「ねえ六号、ハイネはあれからどうしたの？　ちゃんと無事なんだろうね？」

ハイネを荒野にリリースした俺は、ラッセルにまとわりつかれていた。

「お前は俺達の捕ほ虜りよなんだから、ハイネの心配してる場合じゃないんだぞ。今凄すごい事を考えてるんだ。メイドカフェを作ってお前をそこで働かせ、頃ころ合あいを見計らって男の子だってバラすんだよ。金と悪行ポイントが大量に稼かせげる、素す敵てきな商売だと思わないか？」

「やっぱキミ達って魔王軍よりタチが悪いよね」

と、ラッセルと二人、公園の噴ふん水すいでパンツを洗濯していると、アリスが声を掛かけてきた。

「おう六号、すっかりホームレス生活に慣れたようだがちょっと来てくれ。これから姫ひめさんに会いに行く」

ほう。

「なるほど。城の兵舎を開放させて、この暮らしからおさらばするわけだな。テントは風の音がうるさいんだよ、俺が前使ってた部屋を借りようぜ」

「お前ら戦闘員がいらん事ばかりするせいで、よほどの用がなければ城への立ち入りは禁止になってる。というか、まさにその事で呼び出し食くらっているんだよ」

俺はアリスの言葉に首を捻ひねる。

「俺達が悪行を行うのはある程度まで許されてるだろ？　怪け我がをさせない、凶きよう悪あく犯罪は行わない、越こえてはいけない一線は守るって条件で」

「そうだな、この国を守るための必要経費って事で、軽犯罪はお目こぼしを貰もらってる。つまり……」

アリスはやけに人間臭くさくため息を吐つくと。

「一線を越えたアホが捕つかまったんだよ」

面めん倒どう臭そうに顔を顰しかめてそう言った。

──城に入った俺達は、詳しい事情を聞く間もなく、ティリスの部屋に通される。

そして、そこには部屋の主あるじが複雑な表情を浮かべ座っていた。

「……六号様、アリスさん。今までは良い関係を築けていただけに、此こ度たびの事は残念です」

腹黒王女がなんとも言い難にくそうな顔で、口元をもにょもにょさせながら言ってくる。

誰だれが何をやらかしたのかは知らないが、怒おこってはいないように見える。

こういった時の揉もめ事担当のアリスが口を開いた。

「すまんな姫さん、自分もアホ共に目を光らせていたつもりだったんだが……。まずは何があったのかを聞こうじゃないか。被ひ害がい者しやへの賠ばい償しようやその他の相談はそれからだ」

「そうですね。賠償とは言ってもお金は必要ありません。犯行は未み遂すいに終わりましたしね。罪状は、その……。夜よ這ばい、になるのでしょうか？　そして被害者は、この私です」

流りゆう暢ちように喋っていたアリスだったが、ティリスの言葉で固まった。

「……マジか、姫さんにそんな事やらかすクソ度胸を持つヤツが、ウチの戦闘員に居たってのか」

アンドロイドのくせに呆然と呟つぶやくアリスに向けて、ティリスは沈ちん痛つうな面おも持もちで。

「犯行に及およんだのは戦闘員十号様です。現在、地下の牢ろう獄ごくで監かん禁きんさせていただいております」

戦闘員十号が？

でもおかしいな、アイツは一線級の変態ではあるけど紳しん士しのはずだ。

無防備な美少女の寝ね顔がおを見ながら焼き肉パーティー始めるヤツだ。

そんなアイツがティリスに夜這いなんて掛けるかな？

俺の疑問に答えるように、ティリスが若じやつ干かん顔を赤らめながら、語気を強めて言ってくる。

「戦せん闘とう員十号様は、キサラギの他ほかの方と違ちがって城内での評判も良く、子供達に気前よく色んな物をくれたりする気さくな方だっただけに、それが王族に対する夜這いだなどと……。非常に、残念です…………」

紳士である戦闘員十号は子供達の人気者だ。

それだけにショックだったのか、ティリスが声のトーンを落としていく。

「アイツ、そんなに根こん性じようの据すわった悪党だったのか……。やるなあ……」

そんな中でただ一人、アリスだけが感心していた。

「やるなあ、ではありません！　夜中目が覚めたら、部屋の中に全ぜん裸らの十号様がしゃがみ込んでいたのです。それが一体どれだけ怖こわかったか……！」

「よし分かった、その辺の話はこれからジックリ詰つめていこう。もう一度尋たずねるが、未遂だったんだな？　で、どこまでの事をされたのか……」

その時の事を思い出したのか、両手で自らを抱だき締しめて小さく震ふるえるティリスに対し、アリスが事細かに尋ねている。

俺もティリスがどこまでの事をされたのかが気になったが、今やるべき事はそれじゃない。

二人が今後について話し合っている間に、俺は戦闘員十号が捕とらえられているであろう、城の地下へと──

８

しばらくして部屋に戻もどると、二人はまだやり合っていた。

「──ですから、お金による賠償は必要ありません。それ以外での譲じよう渡とをお願いいたします。例えばキサラギの持つ技術だとか……」

「そいつは流石さすがに欲張りすぎだろ姫さん。ウチの技術と姫さんの体が釣つり合うかというと悩なやみどころだ。例えばだ、姫さんが既すでに経験済みであれば、その価値はさらに下がって──」

「王族の姫がそんなはしたないわけがないでしょう！　私はまだ──」

「凄く気になる話題のところを邪じや魔ましたくないが、ちょっといいか？」

俺は何やら言い争っている二人の間に割って入る。

「戦闘員十号から事情を聞いてきたけど、やっぱり夜這いなんて掛けてないってさ。夜中に全裸でしゃがんでたのは、単にティリスの部屋でうんこしようとしただけだってよ」

「………………!?!?!?!?!???　あのすいません分かりません、何を言っているのかがまったくもって分かりません！」

珍めずらしく混乱した顔のティリスが言った。

「……？　ああ、全裸だった理由は、裸はだかじゃないと部屋でくつろげないタイプなんだってさ。たまにいるよな、そういうタイプ」

「違います、そこじゃありません！　いえ、そこも大たい概がいと言えば大概ですが！　そうではなく、なぜ深夜に、しかもどうして私の寝しん室しつでそのような事をしようとしたのかが分からないのです！　どうしてトイレに行かないのですか!?」

いつになく取り乱したティリスの言葉に、

「俺だってそんなの知らないよ。マーキング的なもんじゃないのか？　縄なわ張ばりを主張したかったとか」

「私の寝室は私の物です！　ええ……!?　ちょ、ちょっと待ってください、今心を落ち着けますから……！」

未いまだ混乱した様子のティリスだったが、胸に手を当て息を吸うといつも通りの顔になった。

「夜這いしようとしたと言われた方が、まだ納なつ得とく出来たのですが……。す、すいません、ちょっとお尋ねしますが六号様の国の方々は、女性の寝室でそういった事をするのは一いつ般ぱん的なのですか……？」

「そんなわけないじゃん。何言ってんだお前、大だい丈じよう夫ぶか？」

「わ、私だっておかしいとは思ってますよ、念のために聞いただけです！　ああもう、こんなのどういった罪で処理すれば……!?」

と、なぜかそれまでフリーズしていたアリスが我われに返って再起動する。

「なあ六号、自分はやっぱりまだまだみたいだ。お前達戦闘員の事を理解したと思っていたが、どうしようもなく分からなくなる時がある」

そりゃそうだ、いくら高性能のアンドロイドでも完かん璧ぺきなわけがない。

「しょうがないさ、だってお前はまだ作られてから間もないしな。これから経験を積めばいい。誰だって最初はそんなもんだ」

「……そうか。自分はどれだけ経たってもお前らの事を理解出来る気がしないんだが……」

「もっと自信を持ってもいいぞ。大丈夫、お前は充じゆう分ぶん上手うまくやれてる」

アリスは俺の慰なぐさめに、なぜか納得いかなそうな顔をする。

アンドロイドのくせに表情豊かなヤツだ。

と、それよりも。

「それで十号はどうなるんだ？　本国からの増ぞう援えんが望めない今、戦闘員は稀き少しようなんだ。アイツがいないと今後の活動に支障が出るんだが……」

「え!?　え、ええ、そうですね、どうしましょうか……、何なに分ぶんこんな事は初めてなもので、何罪を適用すればいいのか……」

ティリスが困こん惑わくしているので助け船を出す事に。

「まあその辺で立ちションしようとしたようなもんだし、同じぐらいの刑けい罰ばつでいいんじゃないか？」

「乙女おとめの寝室をトイレにしようとした事を、立ちションなんかと同列にしないでください！」

ティリスは思わず叫さけんでから何かに気付いて赤くなる。

「……お前さあ、腹黒い王族とはいえ一応女の子なんだからさあ……。大声で立ちションとか、もうちょっと発言に気を付けた方が……」

「それもこれも一体誰のせいだと！　……もう嫌いや！　バカな祝詞のりとを言わされそうになったり、寝室にまで侵しん入にゆうされたり……！」

突とつ然ぜん顔を押さえてワッと泣き出したティリスだが、ほぼ一人で国政を担になっているためストレスだって溜たまるのだろう。

「アリス、アンドロイドのお前にも心があるなら、かわいそうに思ったら慰めの言葉一つも掛かけてやれよ」

「……いや、かわいそうだとは思うよ。自分が同じ立場ならもれなく戦闘員達を追放してるよ」

そんな俺達に、ティリスがキッと表情を引き締める。

「今回だけは軽罰で済ませておきます。ですが今後このような事があれば、厳しい措そ置ちを取らせてもらいますからね。というか、ウチの警備の者は何をやっていたのかしら……」

そう言って悩むティリスにせっかくなのでアドバイスだ。

「いや、この部屋の警備はザルだったぞ。だってドアの前にずっと兵士が立ってるだけで、天てん井じよう部分が無む警けい戒かいじゃん。俺が何回この部屋に侵入したと思ってんだよ」

「!?」

俺の言葉に絶句し、驚おどろきの表情を浮うかべるティリス。

そう、俺がここのところ、城の外がい壁へきにくい打ち機を使ってよじ登り、屋根に穴を開け、天井裏から侵入していたスニーキングミッション。

最近では、ティリスがおらずこの部屋に誰もいない時を見計らって、天井部分の一部をいつでも取り外し出来るよう加工したのだ。

「とまあ、そんな感じで……」

「あなたが元げん凶きようではないですか！　つまり、六号様は私に夜這いを……」

ティリスは自らの体を抱き締めて、獣けだものでも見るような目を向けてくる。

「いや、そんなつもりは無いよ。なんか、王族の寝室に侵入するだけで悪行ポイントがすげー稼かせげるんだ。最初はティリスが寝ねてる間に侵入して、全裸で隣となりに寝てティリスが起きたらビックリさせようと思ったんだけどな。でもなんか、侵入する度たびにポイントいっぱい稼げるから、本人に気付かれるまで稼ぎ場にしようって事になった」

「事になった、じゃありません！　えっ？　ちょ、ちょっと待ってください、その言い方では六号様や十号様だけじゃなく、他の方まで来ていたみたいな……」

ティリスが驚きの表情から恐おそれの顔へと変わっていく。

「来てたよ。毎晩誰かがお前の傍そばで、腕うで立たてしたり踊おどったりしてポイント稼ぎに勤いそしんでたな」

「どうして!?　私が寝ている横で、一体何がどうなってそんな事が!?」

何がどうなってこの状じよう況きようになったのか、それは俺にも分からない。

「最初は俺のスクワットから始まったんだよ。なんとなく夜中にここに来て、いい汗あせかいて帰って寝たんだ。その次はティリスが寝ている隣で、暇ひまつぶしに持ってきたジェンガで遊んでみたな。途と中ちゆうからはいつになったら見付かるのか、どこまでいけるのかとワクワクしてきて、最近はティリスの隣で焼き肉パーティーを……」

俺が最後まで言う前に、ティリスが大きな叫びを上げた。

「衛兵ー!!」

１

「まったく。せっかく警備のアドバイスをしてやったってのに、何だよアイツ。あんなに怒おこる事ないじゃないか」

「現行犯じゃないからと、罪に問われなかっただけ感謝するべきだと思うけどなあ……」

戦せん闘とう員十号はしばらく拘こう束そくされるらしい。

アジト建設作戦には一人でも多くの戦闘員が欲しいところだ。

というわけで、戦闘員十号が釈しやく放ほうされるまでは、建設計画は延期しようという事になった。

暇になった俺とアリスは、悪行ポイント稼ぎを兼かねて、グレイスの街をフラフラと散策していた。

「しかし、ここ最近の建設資材やら重機はあれでポイント稼いでいたのか。おい六号、次は王様の部屋に侵入しろよ」

「嫌だよ、何が悲しくておっさんの部屋に侵入しなきゃいけないんだよ。夜中無防備に寝ている美少女の傍で、起こさないように色々やるから楽しいんだぞ。でも安心しろよ、ティリスには指一本触ふれないってのが暗あん黙もくの了りよう解かいだったからな」

「お前らの妙みような拘こだわりはなんなんだ。むしろ本気で夜よ這ばう根こん性じよう見せてみろ」

美少女の見てくれでそういう事言うのはやめて欲しい。

「それより六号、そこいらを歩き回ってるぬいぐるみに、片っ端ぱしから火を付けねえか？」

「お前は普ふ段だんまともなクセに、非科学的な事が絡からむとバカになるなあ」

アリスが物ぶつ騒そうな発言をするのにもわけがある。

かねてから準備をしていたアンデッド祭りが始まり、あちこちを大量のぬいぐるみ達が闊かつ歩ぽしているのだ。

ファンタジー世界を真っ向から否定するこいつとしては、今の状況が気に食わないのだろう。

「自分としてはグリムの呪のろいのタネもいずれ暴あばいてやる予定だ。あんなもん催さい眠みん術の類たぐいだからな」

「グリムに言うなよ、また喧けん嘩かになるからな」

と、前方に何かが見える。

「……おい六号。あそこにいるのはグリムじゃねえのか」

正に今、話題に上っていたグリムを中心に、人だかりが出来ていた──

「グリム様、兄は何を言っているのですか？　いえ、この中には本当に兄がいるのですか……？」

年は十四、五歳ぐらいだろうか。

内気そうな少女が、グリムに涙なみだ声ごえで訴うつたえている。

グリムはその子に優やさしく笑いかけると、隣のぬいぐるみの背をそっと押した。

「あなたのお兄さんかどうかは知りませんが、彼の名はレリウス。あなたに向けて『ただいま、僕がいない間にちゃんと夢を叶かなえられたんだね。おめでとう。一人で生活出来ているかがずっと心配だったけど、安心したよ』と仰おつしやっていますよ……」

「兄さんッッ！」

感極きわまったかのように少女がぬいぐるみに飛び付いた。

「私、私頑がん張ばったよ！　お父さんお母さんに続いて、兄さんまでいなくなって……。それでも、一人で頑張った！」

抱だきつかれたぬいぐるみは少女を優しく抱きしめる。

「『辛つらかったね、大変だったね。マリエルは凄すごいね、僕の自じ慢まんの妹だよ』と仰って……」

「わああああああーっ！」

マリエルと呼ばれた少女はぬいぐるみにしがみついたまま泣き出した。

そんな二人のやり取りに周囲の人達も涙する。

おそらくは、ぬいぐるみの中の兄の言葉を代弁してやっているのだろう。

普段の姿からかけ離はなれたグリムの姿に、俺は良い意味で期待を裏切られた気分だった。

「『内気で体の弱かったマリエルが、将来は拳けん闘とう士しになってチヤホヤされながら荒あら稼かせぎしたいなんて言い出した時は、何を言い出すんだと思って止めたけど……。今思えば僕達が間ま違ちがっていたよ。本当によく頑張ったね』」

「うんっ！　あのね、あのね……！　私、まだ一度も負けた事がなくて、ファンの人から『血ち塗まみれマリエル』なんて二つ名まで貰もらっちゃったんだ！　それでね、チャンピオンのレイドッグって人が、私との対戦を避さけ続けてて……」

……。

あれっ、これっていい話なのか？

周囲の野や次じ馬うまが涙目で頷うなずいてるけど、兄さんが止めようとしたのも間違ってないと思うよ。

「そういえば兄さん、お父さんとお母さんは？」

「『あの二人ならとっくに生まれ変わったよ。互たがいに、来世ではもっといい相手を見つけてやる、次こそは出来婚こんなんてしないって言い合いながら、最後まで殴なぐり合ってたさ』」

「お父さん、お母さん……。ふふっ、おかしいんだ……。死んだ後まで相変わらず喧嘩ばかりなんだから、もう……」

マリエルはそう言ってクスクス笑い……。

いや、やっぱりいい話じゃねえぞ。

周囲の連中も笑ってないでツッコめよ。

「さあ、後は家に帰ってゆっくりなさい。ぬいぐるみの手じゃちょっと書きにくいかもしれないけど、筆談なら会話が出来るわ」

「グリム様、ありがとうございました！　兄さん、行こう！　家に帰ったら、血塗れマリエルの名前の元になった、必殺頭ず蓋がい砕くだきを見せてあげる！」

マリエルは笑え顔がおでそう言うと、ぬいぐるみの手を取って腕を組みながら去っていく。

「グリム様、次は俺！　俺でお願いします！」

「この中に、きっと主人がいるはずなんです！　グリム様、主人の言葉を伝えてください！」

マリエルが立ち去るとグリムを囲んでいた集団が次々に訴えかけた。

「どうか皆みなさん落ち着いて、順番に並んでください……。後、そこのあなた。ご主人はもうここにはいないわ。来世で若くて可愛かわいい嫁よめを貰うんだと言い残し、既すでに生まれ変わって……痛ッ！　ちょ、ちょっとやめなさい！」

翻ほん訳やく中にぬいぐるみに叩たたかれ出したグリムが叫さけぶ。

「悪かったわよ、冗じよう談だんよ！　でも一言だけ言わせなさいな、どうして私が甘ったるい言葉を伝えなくちゃいけないのよ！」

アイツにこの祭りを仕切らせていいのかと思えてくるが、霊れいと会話が出来るヤツが他ほかにいないのだから仕方がない。

俺達は、グリムが遺族とぬいぐるみの通訳を務める姿を尻しり目めに、祭り見物を再開した──

「──アイツ、珍めずらしく聖職者っぽい事やってたな。死者との会話とか凄くねえ？」

街をブラブラと歩きながら、俺は普段とは違ったグリムを思い出していた。

「六号は詐さ欺ぎに注意しろよ。さっきの事だって説明は付く。あのマリエルとかいった女はサクラだな。事前にグリムと打ち合わせといて一ひと芝しば居い打ったんだろ」

「お前、頑かたくなにファンタジーを信じようとしないのな」

あの子の泣き顔はとても芝居には見えなかったのだが……。

俺は通りすがりのぬいぐるみに目を向けながら、

「しかしファンシーな光景だなあ。そこら中にいるぬいぐるみは全部グリムが作ったんだろ？　アイツ、意外に家庭的なところがあるんだな」

むしろ、結婚願望の強いグリムからすれば別に意外でもないのだろうか。

隣となりを歩くアリスは同じくぬいぐるみに目をやりながら、

「ウチの八つ裂ざきミート君の方が可愛いな」

「ロゼもお前も感性おかしくない？」

俺は改めて街中を見回して。

「ところでアリス。これがこの星の祭りらしいが、どう思う？」

「テキ屋もなければ揉もめ事もない。この星の祭りは随ずい分ぶんとお上品だな」

悪の組織であるキサラギにとって、祭りとは原点にして大切なものだ。

まだ組織が弱小だった頃ころは、祭りがあれば許可も取らずに屋台を出して、資金を稼かせいでいた。

そして当然のように地元の組織と揉め事になり、それを足あし掛がかりに……。

「懐なつかしいなあ……。大人気カードゲームのパチモンレアカードを、ガキ共に売り付けていたのを思い出すぜ……」

「子供相手になんて事してやがるんだ」

しかし……。

「それはそうと、こんな大人しい祭りはキサラギとして認められんな。祭りと言えば喧嘩にボッタクリと決まってる。おいアリス、この世界の住人に本物を見せてやろうぜ」

そんな俺の言葉を受けて、アリスは首を傾かしげてみせた。

２

「はい、そこのお兄さん！　おっぱいあるよおっぱい！　どう？　今ならおっぱいが四つもあるよ」

「えっ!?　い、いきなりなんですか!?」

ここは街の繁はん華か街がい。

アリスに借りた金を使い、祭りの間だけ小さな店をレンタルした。

「いやだなお兄さん、おっぱいって言ったらおっぱいだよ。プニプニしてて、見てるだけで幸せになれるヤツ。みんな大好きおっぱいです」

「みんな大好き……」

「おっぱいです」

この街にはキャバクラというものがない。

もっと直球な風ふう俗ぞく店てんなら一応はあるのだが、綺き麗れいなお姉さんを侍はべらせてお酒を楽しむという行こう為いは、長期に渡わたる戦争で男の比率が低いこの国で、あまり需じゆ要ようが無かったのかもしれない。

俺はニギニギと揉み手をしながら笑みを浮うかべた。

「一時間銀貨五枚ポッキリで可愛い女の子と遊べちゃう！　どうです？　美味おいしいお酒とおっぱいで心も体も癒いやされませんか？」

「癒やされます」

こういった客引きに耐たい性せいが無いのか男はアッサリ承しよう諾だくした。

俺は男の手を取ると、気が変わらないうちに店の中へと案内する。

「お兄さん運が良いい！　今なら当店のナンバーワン、スノウちゃんが空いてるよ！　お願いしまーす！」

薄うす暗ぐらい店内に案内すると、そこには扇せん情じよう的なドレス姿のスノウがソファーに座って待ち構えていた。

「いらっしゃいませお客様、当店のナンバーワンことスノウです。何かお飲み物を頂いても？」

「えっ？　お、お飲み物？　好きにすればいいんじゃないかな……？」

「まあっ、ありがとうございます！　店長、お飲み物入りました！」

料金システムの説明もしないまま早さつ速そくお飲み物をたかるナンバーワン。

ここがどういった店なのかも知らないまま、男はナンバーワンの隣に座らされた。

と、考える暇ひまも与あたえず、当店のナンバーツーがテーブルの上にグラスとボトルを持ってきた。

「おらよ、お客様。お飲み物をお持ちしたぞ」

ナンバーツーとは、肩かたの部分が露ろ出しゆつしたドレスを着ているアリスの事だ。

当店に在ざい籍せきしている女の子は二人しかいないので、自然とコイツがナンバーツーだ。

「すいませんねお客さん、アリスちゃんは口が悪いのが売りなんで。ささ、他に客もいないんで、特別に女の子を二人付けますからね！」

「あ、ああ……。ていうかさっき、おっぱいが四つって言ってたけど、この店にはどう見ても二つしか……」

男は最初に俺が言った言葉を覚えていたらしい。

スノウの胸むな元もとをガン見した後アリスの胸元に目をやって、どことなく納なつ得とくいかなそうな顔をしている。

「おっ？　何だお前、自分とキサラギに喧けん嘩か売ってんのか？　このサイズが運動力学的に最高スペックを発揮するんだよ。分かったか？」

「売ってません、すいません。あと何言ってるのかも分かりません」

アリスに絡からまれ謝る男にスノウが手て際ぎわ良く酒を注ぐ。

「お客様、ささ、どうぞお飲みになってください」

「おうお客様、お飲み物とご一いつ緒しよにポテトもいかがですかぁ？　ああん？」

この男で三人目の客とあってか、既に慣れた手付きのスノウの横で、アリスが脅おどしているのか勧すすめているのかよく分からない接客をしている。

スノウの胸元をチラ見するものの触さわろうという根こん性じようはないのか、男はわけも分からず奢おごらされながら、当たり障さわりのない会話を続けている。

やがてあっという間に一時間が経過すると、俺は予定通りにテーブル席へ。

「楽しんでますかお客さん。そろそろ一時間経たちますが延長なさいますか？」

「えっ、もう一時間経ったのか。いやあ、これだけ飲んで銀貨五枚は安いね！　それじゃあ、もう一時間ほど……」

男が上じよう機き嫌げんで笑いながら、銀貨を取り出し──

「冗談言っちゃいけませんよ、銀貨五枚はお客さんの飲み代です。スノウちゃんのお飲み物、女の子二人分の接待費とポテト代。締しめて金貨二十枚……」

「高い！　そんな大金持ってないよ！　最初の話と違ちがうじゃないか！」

俺の言葉に男が急にごねだした。

祭りと言えばボッタクリ。

そう、祭りに乗じて、ボッタクリキャバクラで悪行ポイントと侵しん略りやく資金を同時に稼ごうというわけだ。

ティリスの部屋を使ってのポイント稼ぎが出来なくなった今、新たなシノギが必要とされる。

「大体、スノウちゃんのお飲み物とやらも最初は確かに許可したけれど、後はこの子が勝手に頼たのんだだけで……」

「そうなんですか、スノウさん？」

「わかんなーい」

頭の悪いクソ女を演じるスノウに、男が戦せん慄りつの表情を見せた。

「おらっ、スノウさんは分からないって言ってるぞ！　あと、アリスさんにおっぱいが無いとかセクハラかましやがったな。その分の慰い謝しや料りようも貰もらおうか！」

《悪行ポイントが加算されます》

「おう。あれはちょー傷付いた。金貨十枚追加でいいぞ」

《悪行ポイントが加算されます》

「だって子供じゃないか！　どう見たっておっぱいないし！」

《悪行ポイントが加算されます》

往生際の悪い男の態度に俺とアリスは立ち上がると、

「困りますよお客さん、金が無いならちょっと家まで案内して貰いましょうか」

《悪行ポイントが加算されます》

「自分は目が利きくからな。金目の物の鑑かん定ていしてやる」

《悪行ポイントが》

「さっきからうるせーぞアナウンス！」

脳内のアナウンスに文句を付けると突とつ然ぜん男がキレだした。

「ちくしょう、ボッタクリ商売しやがって！　どうせ高い金取られるのなら、スノウちゃんのおっぱい揉んでやる！」

「き、貴様、何をバカな事を、血迷ったか！　おい六号、アリス、止めろ！　こんなはした金で触らせる気はないぞ！」

開き直った男が元を取ろうと襲おそい掛かかるが、騎き士しであるスノウが一いつ般ぱん男性に負けるわけがない。

しかし欲望という人の本能は侮あなどれないのか、スノウと組み合った男の力とは意外にも拮きつ抗こうしていた。

「いいぞスノウ、そのまま既き成せい事実を作っとけ」

「おう、そうすりゃ裁判沙ざ汰たにされても逆に毟むしれる。流石さすがだなナンバーワン、今日の稼ぎはぶっちぎりだ」

「言ってる場合か、さっさと止めろ！　……くっ、コイツ平民のクセに、なぜここまで対たい抗こう出来るのだ……！」

モブ顔の男が意外な健けん闘とうを見せる中、突然店のドアが開けられた。

「全員動くな、警察だ！　この店が違い法ほう営業をしているとの通報があり……」

突入してきた警官が最後まで言うより早く、俺とアリスは裏口に向かって駆かけ出した。

「ま、待て、せめて金の回収を……！」

スノウが摑つかみ合いをしていた男の手を振ふりほどき、店の金を慌あわてて摑む。

「逃にげたぞ、裏口に回り込め！」

「いや、まだ一人だけモタついている！　店の金を回収してるぞ、アイツだけでも確保しろ！」

俺とアリスが裏口から逃げ出すと同時、店の中で罵ば声せいが響ひびいた。

「よし、欲の皮が突つっ張ったのを捕つかまえた！　コイツを連れ帰って事情を聞くぞ！」

「貴様ら、私にこのような真ま似ねをして後でどうなるか覚えておけよ！　所属と役職、名前を言え！　私は元近この衛え騎士団隊長で……！」

「こらっ、抵てい抗こうするな！　金を腹に隠かくそうとするな、その手を離はなせ！」

逃げ遅おくれたスノウが時間稼かせぎをしている間に、俺達はその場を後にした──

３

次の日。

無事逃げおおせた俺達は、ボッタクリキャバクラの事は早々に諦あきらめ、別の商売に取り掛かっていた。

「昨日は欲の皮が突っ張ったスノウを使ったのが間違いだった。だがこのままじゃ終わらんよ。大だい丈じよう夫ぶ、俺に任せとけ！」

「隊長すいません、嫌いやな予感しかしないんで、もう帰ってもいいですか？」

あれからスノウは、軽犯罪なのですぐ帰ってくるかと思ったのだが、キャバクラで得た金の返へん却きやくを拒こばみ、拘こう留りゆうが長引いているらしい。

割の良いバイトがあると持ち掛けたのは俺達だが、仕事内容を聞いて一番乗り気だったスノウは、予想以上にダメかもしれない。

とはいえ、まだ祭りは二日目だ。

いい加減悪行ポイントがマイナス状態なのを、人の出入りが激しい祭りの期間中に何とかしたい。

「つれない事言うなよロゼ、俺達は仲間だろ？」

「そうだ、我々は既すでに運命共同体で共犯者だ。今さら止やめると言ったところでもう遅おそいぞ」

「アリスさん待ってください、共犯者って何ですか!?　あたし帰ります！　あっあっ、二人とも何ですかこの手は！　止めてください、離してください！」

俺とアリスは帰ろうとするロゼの肩に手をやると、

「待てよロゼ、俺達はお前を高く買ってるんだ。アリスは共犯者って言ったが大それた事をするわけじゃない。いや、これはむしろ悪事とは言わないかもしれないな」

「手を貸してくれれば腹はら一いつ杯ぱいご馳ち走そうを食わせてやる。やる事は簡単だ。このぬいぐるみの中に入って、指定する人物に甘えてくれるだけでいいんだ」

そう言って指し示したのは犬の形をしたぬいぐるみ。

ロゼが収まるサイズの小こ柄がらなヤツだ。

「そ、そんな事言ったってごまかされませんよ。毎度毎度、食べ物で釣つられるあたしじゃありませんから」

警けい戒かいを露あらわにするロゼの肩を、俺はポンポンと軽く叩たたくと。

「ロゼ、お前は爺じいちゃん子だっただろ？　甘えてやって欲しい人物は、家族を亡なくした爺さんだ」

ロゼの表情が固まった。

続いてアリスが俺の話を補足する。

「その爺さんは、毎年家族が会いに来るのを待ってるらしくてな。でも、残念ながらまだ一度も会えていないそうだ。アンデッド祭りで帰ってきた家族のフリをして、爺さんを癒いやしてやって欲しい」

「……分かりました、そういう事なら協力します。二人ともズルいですよ、そんなの断れないじゃないですか……」

困ったような顔で苦く笑しようしながら、ロゼはぬいぐるみの中に潜もぐり込んだ。

「ロゼならそう言ってくれると思ってたよ。お前やっぱりいいヤツだな」

そう言いながら笑いかけると、ぬいぐるみは照れ臭くささを隠すようにそっぽを向いた──

「──依い頼らい通り連れて来たぞ。爺さんのところのパトラッシュ……、おいパトラッシュ、暴れるな。お座り！　パトラッシュ、お座りしろ！」

「──ッ！　──ッッ！　──ッッッ!!」

ぬいぐるみに入ったロゼを爺さんに引き渡わたそうとするも、ロゼが激しい抵抗を見せていた。

ぬいぐるみの首に繫つながれたロープを握にぎりそれを引き千切ろうとするロゼに、俺はコッソリと囁ささやきかける。

（こらっ、パトラッシュ！　お前爺さんを慰なぐさめるんじゃなかったのかよ！）

（亡くなった家族って言うからお孫さんかと思ってたんですよ！　それが何なんですかパトラッシュって！　ペットじゃないですか！　思い切りペットじゃないですか！　そりゃあ家にも帰りませんよ！）

爺さんが亡くしたのはペットの犬だった。

どこでこんな仕事を見付けてきたのか、アリスが犬捜さがしの依頼を引き受けてきたのだ。

何でもこの爺さんは街で有数の富ふ豪ごうらしく、爺さんを騙だまくらかして礼金をせしめようぜとアリスに持ち掛けられたのだが……。

「パトラッシュ──！　パトラッシュなのかい!?　おいでパトラッシュ、私と一緒に散歩しよう！」

「爺さん、パトラッシュが帰ってきて良かったな。早速報ほう酬しゆうを払はらってくれ」

ロゼを見て喜ぶ爺さんに、アリスが依頼料をたかっている。

オレオレ詐さ欺ぎみたいで気が引けるが、爺さんは喜び俺達も喜ぶ、ペットのフリをしなければいけないロゼ以外、みんなが幸せになれる素す敵てきな依頼だ。

（隊長、恨うらみますよ！　お爺さんをガッカリさせたくないので我が慢まんしますが、帰ったら覚えといてくださいね！）

（分かった分かった、帰ったら飛びきり美味うまいもん食わせてやるから）

（いい加減、あたしに対する腹ぺこキャラみたいな扱あつかい、止めて欲しいです！）

俺に囁き返したロゼは、その場で四つん這ばいになって爺さんへと近付いた。

嫌そうな態度が見え隠れするが、爺さんには罪はないと割り切ったらしい。

「パトラッシュ、どうしたんだい？　四つん這いだがどこか苦しいのかい？」

「おい爺さん、パトラッシュは犬じゃねえのか？」

アリスの言葉に爺さんは、

「パトラッシュはマウンティングゴリラだよ。とても好戦的でね、強そうな人を見付けると、よくタックルを仕し掛かけてマウントを取ってはボコボコに──」

「うおおおおおおお!?　パトラアアアアアアッシュ！」

俺は突然タックルを仕掛けてきたロゼから身を躱かわした。

諦めずに再度突っ込んでくるロゼを押さえ付け、マウントを取ろうとしてくるのに抵抗する。

「おお、パトラッシュだ！　今のタックルはパトラッシュだ！」

「そうか、良かったな。それじゃあとっとと報酬寄よ越こせ」

ぬいぐるみと手四つの体勢になりながら、俺はヒソヒソと囁きかけた。

（何しやがるんだパトラッシュ！）

（お爺さんの目をごまかさないと！　だから隊長、ごめんなさい！　ここはあたしにボコられてください！）

（お前ここぞとばかりに本気になってるだろ！）

摑み合ったままギリギリと押し合っていると爺さんが嬉うれしそうに言ってきた。

「さあパトラッシュ、じゃれてないでこっちにおいで。ご馳走をたくさん用意したからね」

（おい、分かってると思うが行くなよ。今のお前はぬいぐるみの中に入ったパトラッシュだからな？　何を出されても食うんじゃないぞ？）

（あたしだってそこまで食い意地張ってないですよ。大丈夫です、耐たえられます）

耐えられるという表現が既にちょっとヤバいのだが。

「パトラッシュ、お前が好きだったスポポッチの高級リブロースを山ほど用意したからね。せめてこのお祭りの間、たんとお食べ」

「こらパトラッシュ、行くな！　後でバナナやるから行くんじゃない！」

高級リブロースの言葉に二秒も保もたないパトラッシュ。

この星のゴリラってのは肉を食うのか？

というかアリスの翻ほん訳やくは仕事してるんだよな？

「ハッハッ、いい子だパトラッシュ。アリスさん、これは報酬だ。さあ、どうぞ」

「毎度」

ほくほく顔で金を受け取るアリスを尻しり目めに。

アッサリと餌えさに釣られたパトラッシュは、嬉き々きとして爺さんに付いていった──

４

──今日はアンデッド祭り、三日目となる。

未いまだに金を返そうとせず拘留中のスノウが、弁護士を呼べと騒さわいでいるそうだ。

この国の法律を丸暗記しているアリスが弁護士として名乗り出た。

法整備の穴を突ついてやると意気込んでいたので、あの守しゆ銭せん奴どもじきに釈しやく放ほうされそうだ。

爺さん家ちの子になったパトラッシュに関しては、もう祭りの期間中は帰らないだろう。

そんなわけで、一人暇ひまを持て余した俺はといえば──

「物好きですねお客さん。あんなやり取りがあったのにウチの串くし焼やきを注文するだなんて、自分が言うのも何ですが驚おどろきですよ」

「なあ、怒おこらないから何の肉だか教えてくれよ。いい加減気になるんだよ」

スノウが賄わい賂ろを要求していた謎なぞ肉屋で、俺は串焼きの匂においを嗅かいでいた。

嗅いでみた感じヤバそうな匂いはしないが、食べていいのか悩なやむところだ。

しかし、モケモケやピョコピョコだかいう変な生き物も食うこの星の連中の事だ。

この肉も案外、文化の違ちがいってヤツで俺にとっては大だい丈じよう夫ぶかも……。

「一応聞いとくけど、これって人の肉とかじゃないよな？」

「なんて事言うんですかお客さん。そんなわけないじゃないですか」

心外だとばかりの店主の態度に、最悪の想定だけは回かい避ひ出来たようだ。

なら、地球のサバイバル生活で色んな物を食べてきた俺からすれば、今さら何を食べたところで問題ない。

俺は串焼きを頰ほお張ばろうと──

「人肉だなんて、そんなぬるい物なわけないじゃないですか……」

「おっさん今何つった」

と、口に運ぶのを止めた、その時だった。

「見付けたわよ隊長！　まったく、ここ最近私の手伝いもせずにどこほっつき歩いてたのよ！」

車くるま椅い子すをキコキコ鳴らし、不ふ機き嫌げんそうな顔のグリムが、朝早くにも拘かかわらず活動していた。

グリムは俺の串焼きをチラリと見ると、

「私の手伝いをするって事でご飯を奢おごったりしたんだからね！　他ほかに手伝ってくれそうなロゼやスノウは、どれだけ探し回っても見付からないし！」

「あっ！」

グリムは愚ぐ痴ちを零こぼしながら俺の串焼きを奪うばい取る。

そして……、

「大体、以前も言ったけどアンデッド祭りの管理は国から任された仕事なの！　私個人っていうより、隊長の隊に任されたようなものなんだからね！」

「「おお……」」

俺と店主の目の前で、グリムがそれを頰張った。

得体の知れない謎肉だが、とりあえず毒では無さそうだ。

「……えっと、残りの串焼きもやるからさ。とりあえずコレで機嫌直せよ」

「あら、ありがと。隊長ったらどうしたの？　今いま頃ごろ私の魅み力りよくに気が付いた？」

たかが串焼きを奢られたぐらいでコロッと機嫌が良くなるグリム。

男日照りのこの女は、男に奢られたというだけでも嬉しいようだ。

やがて戦せん略りやく核かく級の地じ雷らい女は、一体何を勘かん違ちがいしたのかくねくねと奇き怪かいな動きで威い嚇かくを始め。

「ねえ隊長。またデートしてあげるから、そろそろお仕事手伝って！」

そう言って、満面の笑えみを浮うかべた。

「寝ね言ごとは寝て言え」

「そうね、今回のデートコースは、まず川沿いの道を散歩して……」

俺の即そく答とうをすぐには理解できなかったのか、しばらく寝言を続けたグリムは……、

「なんで!?　こんないい女がデートしてあげるって言ってるのよ!?　そこは話の流れ上乗っかっておくべきじゃない！」

「お前はいい女なんかじゃない、男漁あさりが趣しゆ味みの処女ビッチだ！　……あっ、何するんだ、やめろ、ベルト引っ張るんじゃねえ！」

──グリムに付き合わされる事になった俺は、川沿いの道を歩きながら車椅子を押していた。

「ねえ隊長。こうして散歩していると、私達って恋こい人びとっぽく見えない？」

「顔色の悪い病人とそれを介かい護ごする男にしか見えないと思う」

即答する俺に向け、グリムは嫌いやそうに顔をしかめる。

「隊長ってば前から思ってたんだけど、スノウ並みのツンデレよね。あの子の場合は元々男に対たい抗こう意識を持っていたから仕方ないけど、隊長の場合は一体何があってそんなに捻ひねくれたの？」

「俺は捻くれてなんかいないぞ。いい女が相手なら誰だれにでもホイホイ付いてくし、対価が見合っていれば多少の無む茶ちやだって聞いてやるからな。俺に断られるって事は、対価がショボいか女の魅力が足りないって事だ」

グリムは車椅子のひじ掛かけに腕うでを置き、小首を傾かしげて微笑ほほえんだ。

「やっぱり素す直なおじゃないわね隊長は。それじゃあ言い方を変えようかしら？　ねえ隊長、私の仕事を手助けしてくれませんか？　それで、お仕事が終わったら……。また二人で夜の街に出掛けましょう？」

「俺に断られるって事は、対価がショボいか女の魅力が足りないって事だ」

「こんなにいい女がデートを対価にお願いしてるのに、何が不満だって言うのよ！　分かったわよ、こないだ行ったお店で一番高いシャンパン奢るから！」

半泣きのグリムに泣き付かれ、仕事を手伝わされる事になったのだが……。

「そもそも俺に手伝いを求めるのが間違ってると思うけどなあ。言っとくけど、この国の常識も法律も知らないんだぞ？」

「その辺は期待してないから安心して。隊長には、その腕っぷしを見込んでやって欲しい事があるのよ」

その辺は期待してないというのに引っかかるのだが。

「そういう事なら任せとけ。俺は誰に喧けん嘩か売ればいいんだ？」

「そんな物ぶつ騒そうな頼たのみじゃないわよ！　逆よ逆、隊長には街の治安を守って欲しいの。アンデッド祭りの管理業務には、里帰りしてきた霊れい達によるイタズラを防いだり取り締しまったりって仕事もあるの」

治安維い持じ活動ならお手の物だ。

意外に思われるかもしれないが、支配下に置いた侵しん略りやく地の治安を守るのも戦せん闘とう員の仕事なのだ。

治安を守る事は後の支配へと繫つながる。

治安を維持し経済を活性化させてやれば、大衆にとって支配者が誰であるかなど大した問題では無くなってくるものだ。

「それにね……。ずっと言ってる事だけど、今年のアンデッド祭りは何だか様子がおかしいのよね。普ふ段だんはこれほどまでにトラブルなんて起きないんだけど……」

グリムが気になる事を呟つぶやいた。

「トラブル？」

俺達にとって揉もめ事は商売のタネでもあるが、ここは残念な事に日本じゃない。

グリムは深刻そうな表情を浮かべると──

「私のところにおかしな報告ばかり上がっているのよ。たとえば、そうね……。みんなの前で突とつ然ぜんぬいぐるみが燃え上がったとか、深夜になると怪あやしげな黒い人ひと影かげが城の方へ向かっていっただとか。小さなものでは、繁はん華か街がいでボッタクリが横行してるだの……」

どれもこれも覚えがあるな。

「あとは都市伝説みたいなものになるけど……。ぬいぐるみの前にお供え物として置いておいたリブロースが、目を離はなした隙すきに無くなっていたとか、謎の肉を売る恐きよう怖ふの屋台があるとかなんとか……」

その事に関しても覚えがあるな。

「何より、ぬいぐるみが人に危害を加えたって報告が上がっているのよ。私がいるからにはそんな事はあり得ないのよね、ぬいぐるみを与あたえる際にはちゃんと誓せい約やく書にサインさせているんだし」

つい最近、パトラッシュという名のぬいぐるみにタックルを食くらわされた事を思い出す。

「グリム、それらの問題は放ほうっておいても大丈夫だ」

「なんでよ!?　ちゃんと私の話を聞いてた!?　どれもこれも冗じよう談だんみたいに聞こえるけれど、実際被ひ害がいが出ているのよ！　噓うそ言ってるわけじゃないんだから！」

グリムが噓を吐ついてないのは誰よりも俺が知ってる。

「そうか、今年のアンデッド祭りは大変だな。実は昨日、アリスと一いつ緒しよにちょっとしたバイトをこなして小こ遣づかいを貰もらったんだ。普段頑がん張ばってるお前に、今日は隊長として奢ってやるよ」

「どうして急にそんな事言うの!?　男の人に優やさしくされると惚ほれそうになるから止やめてくれない!?」

慌あわてるグリムの車椅子を押しながら、

「川沿いを散歩した後はどうしたい？　グリムは行きたいところはあるのかな？」

「口調までちょっと優しくない!?　そ、その、川沿いデートの後は公園でお弁当を広げてみたり……」

公園は現在俺達の仮アジトと化している。

「弁当を用意してないから公園ルートは却きやつ下かだな。今は懐ふところが温かいから、ネックレスの一つでも買ってやろう。装そう飾しよく品の店でも行くか？」

「行くう……」

なぜか大人しくなったグリムと共に、車椅子を押して行った。

５

上機嫌でフワフワしているグリムが言った。

「ねえ隊長？　前から思っていたんだけど、隊長って意外と面めん倒どう見みがいいわよね。それに私やロゼみたいな、人を辞やめちゃってる部下にも差別しないし。それってとっても素敵だと思うわ」

「そうか。もっと褒ほめてくれても構わんぞ」

そんな俺の言葉にも、今のグリムは動じない。

「隊長の、そういう自信家なところも素敵だと思うわ。強くて頼たよりになって、謎なぞが多くてミステリアスで……。あ、ちょっとエッチなのがいただけないけど……。でも仕方ないわよね、男の人なんだし。それにセクハラが多いって事は、それだけ私を魅力的な女だって思っているのよね？」

「あのねーちゃん乳でけーな……、ん？　ああ、そうそう。って、なんの話だっけ？」

車椅子を押しながらよそ見していると、グリムがクスクスと笑いながら。

「隊長ってば照れてるの？　聞こえないフリなんかしちゃって、そういうウブなところも可愛かわいくて素敵よ？」

「可愛いなんて言われたのは、この街でチャックマンとして名を馳はせた時以来だわ」

何を指して可愛いと言われたのかは考えたくない。

「まさか隊長とこんな関係になるだなんてね……。最初に出会った時は、スカートをまくり上げられて。この人、初対面でなんて事するのって憤いきどおったものだったわ……」

「あれはお前がパンツ見せようとしたんじゃん。俺は絶対悪くない」

「ふふっ、本当は見せる気なんて無かったんだけどね。あ、一応言っとくけど、誰にでもパンツ見せようとする軽い女じゃないからね!?　まだ隊長にしか見られてないし！」

グリムが慌てながら言い訳染じみた事を言ってくる。

さっきからコイツはどうしたんだろう。

別に、グリムが誰にパンツ見せようが俺には関係ないのだが……。

「隊長、このお店がいいわ！」

グリムに案内されてやって来たのは、若いカップル向けなのか、あまり高くない品々が並ぶ装飾品店。

これがスノウだったなら、ここぞとばかりに高級品を買い漁るとこなのだろうが……。

「もっと高い店でもいいんだぞ？　今の俺は結構な小金持ちだからな」

むしろコイツが受けている苦情の殆ほとんどは俺達が原因だったりするので、借りを返しておきたいところだ。

だがグリムはなぜか顔を赤らめると、

「そ、そんなに甘やかさないでくれる？　だって、お金が掛かる女だって思われたくないし……。それに私、重い女だって自覚はあるから、そんなに優しくされると本当に取り返しが付かなくなるわよ？」

「もうお前は取り返しが付かない女だと思うけど」

キサラギにも色物枠わくは多いが、こんな地雷女はそうそういない。

俺のツッコミを受けたグリムはますます顔を赤らめると、車くるま椅い子すの上で膝ひざを抱かかえて体を縮めた。

「店の前でイチャつかれているお客様、そこでそういう事をされると営業妨ぼう害がいになるので、店内にどうぞ！」

俺達の様子を覗うかがっていた店員さんが突然声を掛けてきた。

それを聞いたグリムが恥はずかしそうにしながらチラチラとこちらを見上げてくる。

「うーん、実に憎にくたらしい！　お客様、今日は何をお買い求めですかー？」

スマイルだけは絶やさない店員が、どうしてこんな店で働いているのか分からないぐらいの毒を吐く。

グリムは顔を俯うつむかせ、消え入るような声で呟いた。

「あ、あの……。ネックレスを買いに来ました……」

「まあまあまあネックレス！　まったく、ゼナリス様に呪のろわれればいいのに！　おっと口が滑すべりました、良かったですねー、どうかお幸せに！」

今邪じや神しんの名前が聞こえたが、グリムの耳には入らない様子だ。

というかそれより気になる事が。

「なあグリム、この人はネックレスぐらいで何をそんなに騒さわいでるんだ？」

「「……」」

無言になった二人と共に、何となく装飾品を見ていた他ほかの客までもがこちらに注目した。

「…………お客様、こちらのお嬢じよう様さまとは恋こい人びと同士なのでは？」

「ああ？　ただの部下だよ、部下。ちょっとだけ迷めい惑わく掛かけたから、お詫わびにアクセサリーでも買ってやろうかと思ってな。でも指輪だとなんか勘かん違ちがいされるじゃん。だからネックレスでいいかなって」

それを聞いたグリムの呼吸が止まった。

６

車椅子の上で膝を抱えたままむくれたグリムが、通行人の視線を一身に浴びていた。

「なあグリム。アンデッドだからって急に死にかけるとビックリするから、もうちょっと気を付けて生きてくれよ」

「誰だれのせいで脈が止まったと思ってるのよ！　嬉うれしかったのに……。誰かから好かれるだなんて、子供の頃ころの幼おさな馴な染じみにラブレター貰った時以来だったのに……！　そのラブレターなんてね、今でも大事にしまってあるぐらいなのよ？　そのぐらいインパクトのある出来事だったの！」

そのラブレターとやらはグリムを復活させる際、ロゼが持ち出していた気がするのだが……。

未いまだ興奮冷めやらないグリムは、そんな事を言いながらも首にぶら下げられた物へ事あるごとに触ふれていた。

その首には安物のネックレスが掛けられており、道行くカップルを見付けては壮そう絶ぜつな目付きでガンを飛ばしている。

「いい加減機き嫌げん直せよー。だって俺、この国の法律も常識も知らないって言ったじゃん。お前だってその辺は期待してないって言ったじゃん。何だよ、ネックレスが婚こん約やくの証あかしって。知らねーよそんなもん」

「隊長がこれほどアンポンタンだとは思わなかったわ！　ネックレスにはね、あなたに首ったけとか、お前に首輪を付けて永遠に俺の物に、みたいな意味合いがあるの！　たらしよ！　やっぱ隊長は無自覚なたらしだわ！」

ええ……。

「俺はたらしのつもりはないぞ。お前が惚れ易すぎるだけだろう」

「何言ってるのよ、あんなに優しくしておいて！　それに、ちょっとだけ迷惑掛けたからそのお詫びに、ですって？　確かにバーで散々奢おごらされたり、よその女をナンパしといて帰ったり、迷惑は掛けられたわね！　でもネックレスを買って貰もらうほどの事じゃないでしょう？　やっぱり隊長はたらしだわ！　責任取れないのなら優しくしないで！」

俺が迷惑を掛けたと言ってるのは、その事ではないのだが……。

「何だよもう、悪かったよ。じゃあそのネックレス寄よ越こせよ、別のアクセサリーと取り替かえてきてやるからさ」

「隊長ったら何言ってるの!?　私をガッカリさせるだけじゃなく、この上ネックレスまで取り上げる気!?　ネックレスを貰った初めて記念日として今夜はお祝いするつもりだったのに、私にはそんなささやかな想おもいすら許されないの!?」

何だよもう、面めん倒どう臭くさい！

「十年後も俺が独身だったらお前を貰ってやるからさ。いい加減こっち向けよ」

車椅子の上でそっぽを向いて拗すねていたグリムが、グルンと首を捻ひねり振ふり向いた。

「貰ってやるって何よ、何様のつもりよ！　しかも十年ですって!?　そんなに私が結婚出来ないって言いたいの!?　十年後にお互たがい独身だったなら結婚するって、ちゃんと契けい約やく書に書きなさいよ！」

「お前本当に面倒臭いな！　そういうところが重いんだよ！」

どこからともなく紙を出し、そこに何かを書くグリム。

コイツ、本気で契約書を作る気なのか。

どこから出したのか気になった俺がよく見てみると、車椅子の横に小物を入れる袋ふくろが下げられていた。

中を覗のぞくと、そこにはサイン済みの婚こん姻いん届とどけの書類が──

「……一応言っとくけど、俺には好きな人がいるからな。あんまり期待はするんじゃないぞ」

「そんな人がいるクセにこの私を口説いたの？　隊長は本当にどういう神経してるの？　でも大だい丈じよう夫ぶよ、隊長ならきっとフラれるから」

引っぱたいてやろうか。

「はい、ここに血判を押してね。……ねえ、十年後って長過ぎない？　もうちょっとまからないかしら」

「まからない。っていうかお前がモテないのは、何の躊ちゆう躇ちよも迷いも無く、血判押しちゃうそういうとこだぞ」

本当に、呪ったり重かったりガツガツしてさえいなければ、普ふ通つうにいい女だと思うのだけど。

「私だって誰とでも結婚したがるようなお手軽女じゃないわよ。隊長の事は嫌きらいじゃないから言ってるの。さっきも言ったけど、ロゼをちゃんと人として扱あつかってくれてるからね。そういうとこはポイント高いわよ。ほら、ここに名前書いて血判押して！」

「ロゼの事になるとそこそこいい女振りを見せるのに、どうしてそれを維い持じ出来ないんだろうなあ……」

執しつ拗ように血判を押させようとするグリムを無視し、書類にはサインだけを書いておく。

「よし、これで機嫌は直ったな？　それじゃあそろそろ、街の治安維持活動に行くぞ」

「血判を嫌いやがるのがいただけないけど、まあいいわ。約束破ったら呪うからね。それじゃあ報告されている案件を一つ一つ解決していきましょうか」

落ち着きを取り戻もどしたグリムの言葉に、俺はひとまず息を吐ついた。

──グリムに案内されたのは、俺達が寝ね泊とまりしている公園だった。

辺りを見回したグリムは何かを感じ取ったかのようにコクリと頷うなずき。

「まずはここね。この辺りで突とつ然ぜんぬいぐるみが燃え上がったらしいの。普通ならあり得ない話だけど、アンデッド祭りの期間中なら予想は付くわ。生前、強い魔ま力りよくを持っていた人が霊れいになり、それで……」

「それ、ぬいぐるみに入ってたハイネだぞ。魔王軍四天王のハイネがぬいぐるみに入ってこの近くまで来てたんだ。取り押さえようとしたら炎ほのおを出して、なんかいきなり燃え上がった」

…………。

「そういう事は早く言いなさいよおおおおお！　真ま面じ目めな顔して語った私がバカみたいじゃない！」

「知るかよ、勝手に雰ふん囲い気き出してたのはそっちだろ！　むしろ、街に潜せん入にゆうしてきたハイネを止めた事を褒ほめ称たたえろ！」

車椅子でガシガシと足にぶつかってくるグリムだが、やがて気を取り直すと。

「そ、そうね、言われてみれば、隊長は街を守ってくれたわけだしね……。まあいいわ、次に行くわよ！」

そう言って次の現場へ足を向けた──

──次に案内されたのは……。

「ここよ。このお屋や敷しきで、ぬいぐるみの前に置いといたリブロースが、いつの間にか無くなっていたらしいわ」

案の定、ロゼが居候いそうろうしている爺じいさんの家だった。

屋敷の前の門番に、グリムが近付き声を掛けた。

「アンデッド祭り運営のグリムです。このお屋敷で不可解な心霊現象が起こったと聞き、調査に来ました」

「おお、待ってましたよ！　さあ、中へどうぞ！　旦だん那な様はパトラッシュが食べてるだけだと言って全く気にしていないのですが、常識的に考えて、ぬいぐるみが物を食べるわけがありませんからねえ……」

言われるがままに案内されると、ソファーの上で猫ねこのように丸くなったぬいぐるみが、爺さんに頭を撫なでられて機嫌良さそうに甘えていた。

それを見たグリムが頰ほおを引き攣つらせながら小さく呟つぶやく。

「……ロゼ？」

「ッッ!?」

悪い事をしている現場を見られたかのように、ぬいぐるみがビクリと震ふるえた。

その反応でこちらに気付いたのか、ロゼを甘やかしていた爺さんが、

「おや、お客さんかね？　ああ、そちらの方はこないだの……！」

「まさかの知り合い!?　ねえ隊長、どういう事なの!?」

「見ての通りだよ」

俺の言葉で即そく座ざに事態を把は握あくしたのか、グリムの表情が険しくなった。

「ロゼよね!?　長い付き合いなんだから私の目はごまかされないわよ！　……ちょっと、四つん這ばいになってペットのフリしてもダメだからね！」

爺さんの横で巧こう妙みような演技を始めたロゼに向け、

「まったく、こんなところで何やってるの！　これは死者への冒ぼう瀆とくよ！　ほら、バカな事やってないで帰るわよ！」

「何だね君は！　突然我が家にやってきて、パトラッシュに何をするか！」

ロゼに迫せまろうとしたグリムの前に、爺さんが立ち塞ふさがった。

「何よパトラッシュって！　そこにいるのはウチのロゼよ！」

「わけの分からない事を言うんじゃない！　パトラッシュでなければこの強さは何だと言うんだ！　パトラッシュの事を疑ったウチの使用人達も、みんな漏もれなくタックルを受けて倒たおされたんだ。誰がなんと言おうとパトラッシュだ。この子はウチのパトラッシュだ！」

元々が爺ちゃん子だった上、ここのところ散々に甘やかされたらしいロゼがそれを聞いて立ち上がる。

そしてグリムの方を振り返ると──

「きゃーっ!?　ちょ、ちょっとロゼ、何するつもりよ！　あなたこんな事してどうなるか……痛っ！　痛い痛い、分かったわパトラッシュ！　あなたはロゼじゃなくパトラッシュ！　何も言わないから手を離はなして！」

タックルからの絞しめ技わざでグリムがパトラッシュに降こう伏ふくした。

どうやら祭りの期間中はパトラッシュを辞やめないようだ。

毎日食っちゃ寝しながら爺さんに甘やかされる生活がよほどお気に召めしたらしい。

ロゼから解放されたグリムは俺の背中に回り込むと。

「ロゼ、覚えておきなさい！　アンデッド祭りが終わったら、丸一日何も食べられない災わざわいを……冗じよう談だんよ、噓うそよ噓！　隊長、早く次に行くわよ！」

突然ダッシュしてきたぬいぐるみから逃にげるように、グリムが慌あわてて言ってきた。

──爺さんの屋敷を後にして、城へとやって来た俺達は……、

「深夜になると怪あやしげな黒い人ひと影かげが、城の方へと……」

「ああ、それはウチの戦せん闘とう員だな。少し前まで、ティリスの部屋に忍しのび込んで起こさないようにする遊びが流行はやってたんだよ」

グリムが胡う乱ろんな目を向けてきた。

「……ねえ隊長？　今のところ全部身内が関かかわってるんだけど、他ほかの苦情については何か知らない？」

「後はボッタクリキャバクラでスノウが主犯として捕つかまった事しか知らないな。……おい、こんなところで寝ようとするなよ、せめて車くるま椅い子すの上で寝ろ」

車椅子の上から地面へと、グリムが力無く崩くずれ落ちた。

「何なの？　あちこちを駆け回って事態の収しゆう拾しゆうに努めていたら、まさかの身内の犯行だなんて……！　後は謎なぞの肉を売る怪しげな屋台ぐらい……？」

それに関しては既すでに謎肉を食ってるぞと言いたいとこだが、教えればもっと早く言えと怒おこられそうだ。

「だからお詫わびにネックレス買ってやったんだよ。最初はあれだけ喜んでたんだから、これでチャラって事でいいよな？」

「いいわけないでしょ！　これだけの事をやらかされたって知ってたら、もっと高い物強ね請だってたわよ！」

と、グリムが俺に食って掛かかったその時だった。

周囲にいたぬいぐるみが、俺達を囲むようにして距きよ離りを詰つめてくる。

「ほら見なさい！　この子達も私と同意みたいね！　抗こう議ぎの圧力を掛けにきてるわよ！」

「こんなファンシーな抗議は初めて見たな。俺はこんなもんに屈くつしないぞ。むしろ……」

ぬいぐるみを見回しながら言いかけたその瞬しゆん間かん、さっきまでグリムが座っていた車椅子が、轟ごう音おんと共に弾はじけ飛ぶ。

何事かとそちらを見れば──

「ねえ隊長。あの中には誰だれが入ってるの？　怒らないから言ってみて？」

「こ、今度こそ俺は知らねえぞ。あんなファンシーなのに知り合いもいないからな！」

金属製の棍こん棒ぼうを持った、猫型のぬいぐるみがそこにいた。

１

闊かつ歩ぽするぬいぐるみや人々の間を縫ぬって、グレイスの街をひた走る。

「ねえ隊長、ちょっと待って!?　見えちゃう見えちゃう、パンツ見えちゃうわ！」

「この非常事態に何言ってやがる！　大体お前、俺に散々見られたんだからパンツぐらい今さらだろうが！」

謎なぞのぬいぐるみに襲おそわれた俺は、車くるま椅い子すを破は壊かいされたグリムを背負い、仮のアジトである公園目指して駆かけていた。

「ちくしょう、アイツは何なんだ！　重いし堅かたいし無む駄だに強いぞ！　まともな武器も無いこの状じよう況きようじゃ話にならねえ！」

相手はたかがぬいぐるみ。

最初はそう思って、不意に蹴けりをくれてやったのだ。

だがあの猫ねこ型ぬいぐるみは携たずさえていた金棒で受け流し、他のぬいぐるみと連れん携けいしながら反はん撃げきしてきた。

組み付いて引き千切ってやろうかと思えば、ぬいぐるみのくせになぜかしっかりした質量があり、戦せん闘とう服を着ている俺以上の怪かい力りきで危うく背骨を折られそうになった。

以前、街中でトラ男さんに斬きり掛かかって以来、メイン武器であるＲバッソーはアリス預かりとなっている。

一応街の外に出る際には返して貰もらえるのだが、酔よってこの国の御ご神しん木ぼくとやらを斬り倒たおしたり、酔って観光名所となっていた大岩を削けずり、美少女像に変えようとした事も関係しているかもしれない。

「隊長、せめておんぶじゃなく抱だっこにして！　だんだんスカートがめくれ上がってきたのよ、このままじゃほんとに見えちゃう！　そんな姿で街中を駆け回られたら本気で責任取って貰うわよ！」

「お前本当に捨ててっていいか!?　自分の足で走れるだろうが！」

「城や建物の中ならともかく、裸足はだしの女の子を外で走らせようって言うの!?　小石が落ちてるから痛いのよ！」

いや、ていうか……！

「そもそも何で俺がお前のとこのぬいぐるみに追われなきゃならないんだよ！　お前アンデッドの元もと締じめだろ、何とかしろよ！」

「そ、そんな事言われても！　確かにあのぬいぐるみは私が作った物だけど、中に入ってるのは知らない子よ！　どうせまた中に人が入ってるんじゃないの!?　どこかで恨うらみとか買ってない!?」

人が入っている可能性は無くもない。

ハイネだったりロゼだったり、前科が二件もあるわけなのだが、それ以上に……。

「恨まれる心当たりがあり過ぎて、特定が難しいんだけど……」

「ねえ隊長、やっぱり私を置いていって！　これ、どう考えても隊長に巻き込まれてるだけよね!?」

ここでグリムを置いていけば軽くなる分逃にげやすくなる。

しかし、グリムを抱かかえているからこそ猫ぐるみによる攻こう撃げきが本気を出せていない可能性もあるのだ。

そう、先ほどからあの猫ぐるみはなぜか本気を出していない。

というか、まるで何かを警けい戒かいしているような……。

「俺達は仲間だろ？　お前だけ置いていくような事はしない、俺を信じろ」

「仲間じゃなくて部下ですうー！　いつも上司面づらしてるんだからこんな時だけごまかされないわよ！　それより、お姫ひめ様さまだっこを！　このまま運んでいくつもりなら、お姫様だっこにして！　じゃないと、街中の男に見られちゃう！」

グリムに耳元で叫さけばれるので、仕方なくお姫様だっこの体勢に移行する。

横合いから飛び出してきた豚ぶたのぬいぐるみを蹴け飛とばしながら、何か使えそうな物はないかと辺りを見回し、

「……ねえ隊長、どうしよう。自分で言っといてなんだけど、お姫様だっこされるとこんな状況なのにドキドキしてきて……」

追い掛けてきていた猫ぐるみに、抱えていたグリムを放り投げた。

《悪行ポイントが加算されます》

２

戦闘服の汎はん用よう迷めい彩さい機能を作動させ、両手で顔を隠かくしながらゴミ箱の陰かげに身を潜ひそめる。

高級装備である光学迷彩ほどの性能はないものの、パッと見た程度では分からないぐらいにはなる。

くそ、置いていけと言うから良かれと思ってやったのに、まさかこんな事態になるとは思わなかった。

「隊長、出てきなさいな！　近くにいるのは分かってるわよ！　十数えるウチに出てきなさい！　さもなくばこの辺り一帯に、今後一年素す敵てきな異性と出会えない呪のろいを振ふりまくわよ！」

なんという自じ爆ばくテロ。

自らに呪いが返ってくるかもしれないというのに、俺に復ふく讐しゆうするためだけに、なりふり構わずやる気のようだ。

だがこんなものは脅おどしにもならない。

素敵な異性と出会えないだけなら、既すでに出会っている異性に関しては問題ない。

既すでに俺の周りには、女幹部に部下や同どう僚りよう、それどころか敵方にまで女がいる。

俺からすれば、これ以上ヒロインが増えても持て余すだけであり、新たな出会いなんて……。

「俺ならここだ！　ここにいる！　だから一いつ旦たん頭を冷やせ！」

俺は両手を上げながらゴミ箱の陰かげから立ち上がった。

出会いは多ければ多いほどいいに決まってる。

当たり前じゃん。

「この男、やってくれたわね！　憧あこがれのお姫様だっこの最中に、まさかゴミ捨て場に放り込まれるとは思わなかったわよ！」

追い掛けてきた猫ぐるみが投とう擲てきされたグリムを躱かわし、事態がややこしくなってしまった。

さすがの俺もそこまでするつもりはなかったのだが……。

「つまり隊長は、世の行き遅おくれ女は産さん廃ぱいだって言いたいのね？　うふふふ、どうしてくれようかしら。この男、これからどうしてくれようかしら！」

「待て、落ち着け。よし分かった、取引しよう。俺が活いきの良い同僚の戦闘員を紹しよう介かいしてやる。若くて強くて浮うわ気きしない、将来性のある連中をだ」

ちなみにイケメンであるとは言っていない。

幾いくら追い詰つめられている行き遅れでもさすがにこの状況では苦しいか？

……だがグリムはしばらく無言になり。

「……そんな、結けつ婚こん紹しよう介かい所の職員と同じような事言ったって、もう私は騙だまされないわよ。でも話ぐらいなら聞いてもいいわ。内容によっては、ゴミ箱に投とう棄きしてくれた事は赦ゆるしてあげても……」

裸足で道路に立ち尽つくし、葛かつ藤とうしていたグリムが影かげに覆おおわれた。

俺を追っていた猫ぐるみが、いつの間にかグリムの背後に立っていて……。

──その光景にデジャブを覚えた。

考えるより先に手が動く。

俺は腰こしから抜ぬいた拳けん銃じゆうで、猫ぐるみの頭を撃うち抜いていた。

「ひゅい!?　ちょ、ちょっと隊長、いきなり何を……」

怯おびえた表情のグリムの後ろで、金属製の棍こん棒ぼうを振り上げたまま、撃たれた頭を押さえる猫ぐるみ。

背後を振り向きソイツを見たグリムは、無言で俺の下もとへと駆け出した。

「助けて隊長！　何か嫌いやな記き憶おくがフラッシュバックしたわ！」

「俺も一いつ瞬しゆん何かを思い出しかけた！　なんかヤバいぞ、アイツの武器にも見覚えがある！」

そうだ、あの重量感のある棍棒は覚えている。

人の顔や言われた事はすぐ忘れるが、戦いに関しての記憶だけは自信があるのだ。

ああ……、間ま違ちがいない！

「思い出した！　アイツは撲ぼく殺さつヒーロー金こん色じきバットだ！　プロ野球選手を目指していたが、靱じん帯たいを損傷してプロの道を断念したヒーローで、とある有名ヒーローと名前が被かぶる事からパチモンバットの異名で知られる……」

「隊長、違ちがうわ！　絶対違う！　だって私もあの猫ぐるみの中身にデジャブを覚えるもの！」

グリムが俺の背中に回り込み、猫ぐるみへと指を突つきつけた。

「そこのあなた、名乗りなさい！　アンデッドであるのなら、何者もゼナリス様の支配からは逃のがれられないわよ！　それにそのぬいぐるみは自信作なの！　お気に入りなんだから傷付けないで……って、ああ！」

猫ぐるみはグリムの言葉に耳を貸さず、撃たれた箇か所しよからはみ出る綿を指で押し込んでいた。

「隊長、私の努力の結けつ晶しように何してくれるの！　これだけの量のぬいぐるみ達を作り上げるのに、一体どれだけの時間が掛かったと……！」

「そんな事言ってる場合かよ、他のぬいぐるみも集まってきてるぞ！　お前本当に何とか教の司教なのかよ！」

猫ぐるみの周りには、近くにいたぬいぐるみ達が、まるで盾たてになるかのように集まってくる。

中心にいる猫ぐるみ以外はどこか動きが緩かん慢まんで、まるで操られた人形のような……。

「大司教グリムの名において、偉い大だいなるゼナリス様に願います！　この場に満ちた不死の加護を取り払はらい、あるべき形に……」

「止やめろこら、お前何度自殺したら気が済むんだ！　お前を生き返らせるためのお供えストックはもう残ってないんだぞ！」

これで何度目かになるグリムの自殺宣言に、これ以上はマズいとさすがに止める。

だがグリムは不思議そうな表情で首を傾かしげ、

「隊長ってば何言ってるの？　アンデッドが自殺なんて出来るわけないじゃない。彼等から不死の加護を取り上げるだけよ」

「お前ここ最近の自分の死因を覚えてないのか？　他のアンデッドと一いつ緒しよに毎回動かなくなってんだぞ」

どうやらこのポンコツは、毎度自分で自分の加護を解いている事を覚えていないらしい。

グリムは納なつ得とくいかなそうな顔になりながら、

「このグリムさんがそんな間ま抜ぬけな事をするとは思えないんだけど……。それにしても、やっぱりこの子達の様子は変ね。ゼナリス様の名を聞いてもピクリとも反応しないわ。あそこにいる猫ねこぐるみには、ネクロマンサーが入っているのかも……」

ネクロマンサー。

死し霊りようを操る魔ま法ほう使つかいの総そう称しようで、陰いん気きで根暗なイメージが付きまとうヤツだ。

しかし目の前の猫ぐるみはどう見ても武ぶ闘とう派はだ。

「いや、ちょっと戦った感じ、アイツ絶対脳筋タイプだって。ネクロマンサーって賢かしこそうなヤツじゃん。猫ぐるみに入るような頭の痛いのだぞ？」

「声が大きいわよ、聞こえてるから止めなさいよ。……ねえ隊長、何だかプルプル震ふるえてるんだけど……」

怒いかりを堪こらえるかのように震えだした猫ぐるみは、金棒を持つのとは反対の手を地に向けて……、

《魔ま王おう軍四天王、チノ、ガダルカンド、が、テメエラに命ずる！》

声帯が無いせいだろうか。

俺の脳内に棲すんでいるアナウンスさんに似た感覚で、

《この街ノ、生者をコロセ──!!》

猫ぐるみが声にならない声を放った──

３

グレイスの街をなりふり構わず逃にげながら、ピンマイクに向けて呼よび掛かけた。

「こちら戦せん闘とう員六号！　変なのに追われてる！　誰だれか助けて、武器をちょうだい！　今、胸が大きい子がバイトしてる本屋の前！　強い武器を持ってきて！　オーバー！」

「ああああ！　足がチクチクするうう！　隊長抱だっこ！　なんならもう、おんぶでもいいからお願い、運んで！」

救きゆう援えんを呼ぶ俺に向け、後ろのグリムが悲鳴を上げた。

「この際だから裸足はだしで足裏鍛きたえとけ！　どうすんだよこの状じよう況きよう、街中にアンデッドが溢あふれてるぞ！」

「私にそんな事言われても！　ねえ隊長どうしよう、これ絶対私の仕し業わざだと思われてるわ！」

裸足で逃げ回ったからなのか、もしくは今の状況のせいなのか、グリムが泣きそうな表情で訴うつたえかけてくる。

──チノガダル何とかさんが変な事をした結果、地面から大量のゾンビが生えてきた。

喩たとえ話ではなく、冗じよう談だん抜ぬきで生えてきたのだ。

当然ながら、街の人達は突とつ如じよ現れたゾンビの群れにパニックに陥おちいった。

ゾンビを相手に抗こう戦せんする者、逃げる者。

お爺じいちゃん、お隣となりのお爺ちゃんよねとゾンビに呼び掛け、連れて帰ろうとするおばさんまで。

「そこら辺は俺に任せとけ。今から司し令れい塔とうのアリスに状況を報告すれば、後は何とかしてくれるだろう。俺達は援えん軍ぐんを待ちながら、アイツをおびき寄せていればいい。周囲の住人を襲おそっているのは今のところゾンビだけだ。ゾンビは見た目は強きよう烈れつだけど、それほど強くも無さそうだ、住人が虐ぎやく殺さつされる事はない！　……と、思う！」

「そこは断言しなさいな、隊長はこの国を守るために雇やとわれてるんでしょう!?　……それにしても、まさか魔王軍四天王、地のガダルカンドが復活するだなんて……。私とした事が迂う闊かつだったわ。最初に対たい峙じした時に、ゴーレムを操っていた時点で気付くべきだったのに……！」

グリムが、『クッ……！』とかシリアスぶって嘆なげいているが、俺にはいまいち状況が見えてこない。

「チノガダルさんはお前の知り合いなのか？　アイツは一体何なんだよ、明らかに俺を狙ねらって追い掛けてるぞ」

「ちゃんと自己紹介してたじゃないの、地のガダルカンドって！　以前隊長がやっつけた、魔王軍四天王の一人よ！　地属性の魔ま法ほうが得意な魔ま族ぞくはね、不ふ浄じような大地と繫つながりのあるアンデッド達と親和性が高いの。仮にも魔王軍の四天王の一人。ただの武闘派じゃなかったみたいね……！」

地属性はアンデッド。

なるほど、確かにその辺は地球でもお約束だな。

「言われて段々思い出してきたな。アイツ、お前の頭を飛ばしたヤツじゃん。グリムの後ろに金棒持って立った時、どっかで見た光景だなとは思ったんだよ」

「頭を飛ばしたとか言わないで！　そういう事言われると、なんかちょっと複雑だから！」

裸足ながらに俺と併へい走そうしてくるグリムは案外余よ裕ゆうがありそうだ。

夜型の司教という事でもっとインドア派なのかと思っていたが、これなら逃げ切る事も難しくは──

「……あれっ？　俺達を追い掛けてたアイツ、どこ行った？」

一体どれだけ逃げたのだろう。

いつの間にか俺達を追っていた猫ぐるみがいなくなっていた。

と、グリムが何かに気付いたようにハッとする。

「マズいわ！　城よ！　城に向かったのよ！　城に併へい設せつされている神しん殿でんには……」

それと同時に、俺達の足止めをするかのように一体のゾンビが立ち塞ふさがった。

「アガアアアアアアアア！」

「昼間ならゾンビなんて怖こわくねえぞ！　おうこら、掛かかってこいや！　……噓うそ吐つきました、怖い怖い！　グリム、コイツらどうにかしてえ！」

「今日の隊長はビックリするぐらいに役立たないわね！　ゼナリスの大司教、グリムの名において……」

明るいところで見るゾンビは細部まで見えて怖さ増大だ。

グリムは大きく息を吸い、街に響ひびく大声で。

「冥めい界かいより里帰り中の王国民にお願いします！　この街で苦しみさまよう同どう胞ほうを、土に還かえす手伝いをしてください！　この場にいるアンデッドよ。ゼナリス様の力により……！」

「あっ！　おいよせグリム！」

お守りのような何かを取り出し握にぎり締しめたグリムは、辺りの里帰り中のアンデッドに協力を呼び掛けると。

握り締めた物はよほど大切な物だったのか。

「あるべき心を取り戻もどし、思うがままに！　振ふる舞まい賜たまえ！」

ほんの一いつ瞬しゆんだけ握り締めた物に視線を落とすと、悲しげな表情で言葉を発した──

４

グリムが言葉を発したその瞬しゆん間かん、お守りが消えると共に強烈な光が迸ほとばしった。

それまで騒さわがしかったグリムの周りがシンと静まり返る。

それまで暴れていたぬいぐるみが途と端たんに大人しくなり、やがて、俺達に迫せまっていたゾンビの一体が、突とつ然ぜん辺りをキョロキョロ見回し……、

「あ、ああえ!?　あ、あんらこりゃー！　ひったいらりが、ろうらってやがひゅ……」

もう声帯がヤバいのか、呂ろ律れつの回らない口調で口を開いた。

それが自らの発した言葉だと気付き、そのゾンビが自らの両手に視線を落とす。

「…………おお、おれはゾンヒ化ひてるのか……」

現状を把は握あくしたらしいゾンビは、困り果てたように辺りを見回し……。

やがてグリムに目を留めた。

「れなりふのらい司教、フリムはま……。その……」

多分、ゼナリスの大司教グリム様と言いたかったのだろう、そのゾンビは、何も言わずに頷うなずいたグリムを見て、凄せい惨さんなゾンビ面づらで微笑ほほえんだ。

「ゼナリス様の名において、許可無く冥界からさまよい出たあなたを赦ゆるし、ここに再び眠ねむりに就つく事を許可します」

「あ、ありはとうごらいまふ……」

普ふ段だんのポンコツ振ぶりは一体どこへ逃げたのか、ゾンビを安心させるように、グリムがまるで聖女のように微笑みかけた。

「さあ、安心してお休みなさい……」

グリムは、悪あく臭しゆう漂ただようゾンビの体を気にもせず、腐くさりきったその手を両手で握り締める。

ゾンビは安心したように目を閉じると、そのまま音もなく崩くずれ去った。

そんな、一連のグリムの姿を目にした俺は──

「緊きん急きゆう事態、緊急事態！　こちら戦闘員六号！　グリムが変な物に取り憑つかれた！　至急腕うでのいい医者を頼たのむ、オーバー！」

「お待ち！　聖女もかくやという今の姿に、ケチ付けるのなら考えがあるわよ！」

──五分後。

《おう、どうした六号、応答しろ。一体何が起こってる？》

アリスからインカムに無線が入る。

「やるわね隊長、まさかこの切り札を使う羽目になるとは思わなかったわ。これは私がずっとずっと祈いのりを捧ささげ続けた凶きよう悪あくな……、いいえ、神聖な呪のろいの媒ばい体たい。さあ決着を付けるわよ。今から最高難度の災いを……！」

盛り上がっているグリムを前に、俺はふと我に返った。

「こんな事やってる場合じゃねえ！　おいグリム、何ボケてんだ、しっかりしろよ！　今はアンデッド共が暴走してるんだろ、祭りを仕切ってるお前がこんなとこで遊んでどうする！」

「……!?　そ、そうよ、私ってば何やってるの!?　いえ、ちょっと待って！　元はと言えば隊長が……！　それに、そっちだってノリノリで応戦してたじゃない！」

俺はグリムを正気に返すと、アリスに現状を報告した。

「アリス、街がえらい事になってる！　グリムに泣き付かれてネックレスを買ってやったら、突とつ然ぜん猫ねこぐるみが襲ってきて実はソイツがチノガダルで、ゾンビがパーッて消えてグリムの頭がおかしくなった！」

《さっぱり分からんからグリムに代われ》

グリムに小型マイクを手て渡わたしながらインカムの使い方を説明する。

とはいえこのインカムの受信は戦闘員の脳内に直接聞こえるようになっている。

なのでアリスからの言葉は俺の通訳だ。

「相変わらず変わった物を持ってるわね。これに話し掛ければいいのね？」

「そういう事だ、今の状態をアリスに説明してやって」

グリムの説明で現状がようやく伝わり、アリスからの指示が飛ぶ。

《とりあえず事態は把握した。街中でテロが行われていると思えばいいんだな。暴走中のぬいぐるみ共は、スノウに指揮を執とらせ、手の空いている騎き士し団と戦闘員を使って治安維い持じに努めよう。ガダルカンドは城の神殿で間ま違ちがいないんだな？》

「ぬいぐるみにはスノウと騎士団をぶつけるってさ。ガダルカンドが向かったのは神殿で間違いないのか？　ってよ」

「間違いないわ。あそこにはガダルカンドの首が安置されてるの。アイツがこうして動けているのは、今がアンデッド祭りの時期だからよ」

真しん剣けんな面おも持もちのグリムの言葉に、インカムの向こうのアリスが黙だまり込む。

「四天王なんて大物だったものだから、万が一にもガダルカンドが復活しないよう、神殿で首の浄じよう化かを行っていたの。でもガダルカンドの恨うらみが強くて、未いまだに浄化出来なかったのよ。アンデッド祭りの期間中はゼナリス様のお力が最も強まる時期よ。おそらくは今回の祭りに乗じて、浄化される前に神殿から首を取り返し、本格的な上位アンデッドとして復活する気だわ」

難しい話になってきたので既すでに思考を放ほう棄きしていた俺は、アリスにまとめてもらう事にした。

「つまりどういう事だ？」

《神殿に行けばヤツがいる。自分が武器を持っていくから、今度こそトドメを刺さしてやれ》

やはりアリスの言う事は分かりやすい。

「何だよ、やる事はいつもと変わらないな。小難しい事並べやがって、アリスみたいに簡単に言え」

「かなり分かりやすく言ったはずだけど！　アリスは一体何言ったのよ！」

騒ぐグリムをそのままに、俺は城へと視線を向ける。

「目標、敵性アンデッド、ガダルカンド。今日は他に戦えるヤツは誰だれもいないからな。グリム、後ろは任せたぞ」

「城まで裸足はだしで歩かせる気!?　おんぶか抱だっこで運んでよ！」

この騒そう動どうが終わったら、コイツを簡単に運ぶ方法を考えよう。

５

城へと向かう道中は地じ獄ごく絵え図ずと化していた。

そこかしこに倒たおれ伏ふす騎士の姿に、グリムが悲痛な声を上げる。

「なんて事……！　体は仮かり初そめのぬいぐるみにも拘かかわらず、まさかここまでの力を発揮するだなんて……」

これだけの騎士を相手に一方的に圧あつ倒とうするとは、なるほど、確かに凄すさまじい。

「グリム、これちょっと無理臭くさくないか？　俺がアイツに勝てた頃ころより、なんかパワーアップしてる感があるぞ。今のアイツの体はぬいぐるみじゃん。どうやって致ち命めい傷しよう与あたえればいいのか分かんないし、ぬいぐるみだから弱いのかと思えば見ての通りの有様で……」

と、俺が撤てつ退たいを模も索さくしていると、倒れ伏す騎士の一人が顔を上げた。

「ち、違ちがいます……」

……？

「我々を戦せん闘とう不能にしたのは、怪かい人じんトラ男殿どのです……。スノウ殿が、猫ねこ型のぬいぐるみが大将首、ソイツを優先的に仕留めるのだと指示を出し、騎士をあちこちに分け探たん索さくさせたのです……。それで、トラ男殿の事を知らない騎士達が猫型ぬいぐるみと勘かん違ちがいして攻こう撃げきを仕し掛かけ逆ぎやく襲しゆうを……」

「指示を出した張本人はどこ行った」

騎士は城の方を指さすと、そこで気力が尽つきたのか力無く崩れ落ちる。

……と、その時だった。

街中に響く大音量で、アリスの声が響き渡わたる。

《街にいる戦闘員及および騎士団は直ちに城へ。猫型のぬいぐるみを見付け次第攻撃しろ。猫型だ、トラ型じゃないぞ。繰くり返す、戦闘員及び騎士団は城へ向かえ！》

特とく殊しゆな拡声器でも使ったのだろうか、街中の窓がビリビリ震ふるえ、誰もが声のした方に目を向けた。

「……ねえ、今回のアンデッド祭りで起こってる大半のトラブルって、大体全部隊長の関係者……」

「よし、城へ向かうぞ。こんな事をやらかしたのはスノウだ。手て柄がらを焦あせり、アリスの言う事聞かずに勝手な指示を出したスノウが悪い。いいな？」

「分かったわ。今回の事はスノウのせい。アンデッド祭りで起こった事は全部、スノウのせい……」

グリムも自己保身に入ったようで何よりだ。

さて、後は──

「──マリエルだ！　血ち塗まみれマリエルがゾンビを狩かってる！」

「さすがマリエル！　お前こそが真のチャンプだ！」

遠くからのそんなよく分からない声を聞きながら、グリムを背負って駆かけ抜ぬける。

「隊長、あっちにもゾンビがいるわ！　私が正気に戻もどすからちょっと寄って！」

「任せとけ！　……なあグリム、今日の俺達ってちょっとだけ輝かがやいてないか？　何だか街を救うヒーローみたいだ」

俺は元々ヒーローに成りたかったのだ。

ヒーロー適性が壊かい滅めつ的に無かった上に、今の上司にスカウトされて悪の道に走ったのだが、それでも子供の頃の憧あこがれが叶かなったようで、ちょっとだけテンションが上がる。

グリムはそんな俺に楽しげな視線を向けながら、

「あなたって、たまに純じゆん粋すいな子供みたいな時があるわね。おねーさん、隊長のそういうところ、嫌きらいじゃないわよ」

「ケツ丸出しでおんぶされてなきゃ、もうちょっと締しまるセリフなんだがなあ……」

「ケ、ケツって言わない！　見えてないわよね!?　まだ完全にまくれてないもの……。あっあっ、ちょっと待って！　もうすぐ城に着くからスカートの裾すそを直させて！」

道中でさまようゾンビを正気に戻し、説得した上で地に還かえしながら、俺とグリムは城へと向かった。

移動の際には俺がグリムを背負うわけだが、戦闘服を着ているせいで背中に当たる役得感は感じられない。

まあそもそも、スノウとグリムを比べると……。

「ううん……。性格はアレだが、背負うのならスノウが良いなあ……」

「ちょっと、今スノウとどこを比ひ較かくしたのよ！　言っとくけど私は標準よ。何なら平均より上かもね。それに私は好きになった男に勿もつ体たいぶったりしないわよ。ほら、よく言うじゃない？　付き合い始めた頃に大人の関係になった際、毎日求められていると体目当てみたいで不安になる……みたいな。私はそういう面めん倒どう臭くさい事言ったりしないからね？」

変な対たい抗こう意識が刺し激げきされたのか、グリムが早口で捲まくし立てる。

「聞いてもないのにそういうアピールしてくるとこが面倒臭い」

「!?」

何やらショックを受けているグリムを背負い、次のゾンビの下もとへと向かう。

グリムは何か言いたげな顔をしながらも、文句を言わず仕事をこなす。

……しかし、移動中はケツ丸出しでおぶわれる痴ち女じよだが、ゾンビを地に還す瞬しゆん間かんだけは一いつ端ぱしの聖職者の姿に見えるな。

「お前って、いつもそういう聖職者オーラ出してれば、とっくに嫁よめ入いり出来てると思うんだけどな」

「ど、どうしたの隊長？　急にそういう事言われると動どう揺ようするから止やめてくれない？　いい加減私を弄もてあそぶのはどうかと思うわよ」

長い独り身生活の弊へい害がいで、褒ほめ言葉を素直に受け取めるという事が出来ないらしい。

手がゾンビ汁じるで汚よごれても嫌いやな顔一つせず、安心させるように相手の手を優やさしく握にぎりながら地に還っていくのを見送るグリム。

逃とう走そう中にあちこちが薄うす汚よごれ、裸足姿も相まってパッと見は路頭に迷ったホームレス女みたいだが……。

「口を開かず常にキリッとしてれば、多分数年以内に結けつ婚こん出来るぞ」

「そんな生活お断りよ。私はゼナリス教徒であっても自分を受け入れてくれる、優しい旦だん那な様を見付けるわ。たとえ独り身が続いたって、十年後には嫁入り先の当てが出来たし問題ないわ」

コイツ、俺と交わした契けい約やくを本気にしてやがるのか。

本当に、お前が男に避さけられるのはそういうとこだぞと、小一時間ほど説教したい。

しかし……。

「城に近付くほど酷ひどい有様になってるな」

「ええ……。ね、ねえ隊長。魔ま王おう軍四天王なだけあって、ガダルカンドの力が予想以上なんだけど、万が一があったら守ってくれる？　もしかしたら、死者を操るネクロマンサーとしての力は私以上かもしれないの」

あちこちに転がっている傷だらけのぬいぐるみ。

それらは昔、この国のために散っていったご先祖様。

そして今もまた、里帰り中にこの国の危機を知り、再び散っていった者達だ。

城へ向かうガダルカンドの前に立ち塞ふさがり、ボロボロになるまで蹴け散ちらされたのだろう。

グリムはそれらのぬいぐるみを抱き締めて、何かを呟つぶやきそっと置く。

「本当に、普ふ段だんからそういう姿を見せとけば……」

「……？　なに？　どうかした？」

男という生き物はこういうギャップに弱いものなのだが、コイツの場合それを教えてやると四六時中アンデッドの浄化を始めかねない。

たまにそういう姿を見せるから良いのであって、しつこいぐらいに聖女様へ変へん貌ぼうするのが目に見えている。

「何でもない。それより、そろそろ城だけど準備はいいか？　ゾンビやぬいぐるみの数も減ってきたし、ここからが本番だぞ」

「分かってるわ。イザとなったら取って置きを使うから」

グリムはそう言って、胸元から何かを取り出した。

それは、先ほど俺と対たい峙じした際に使おうとしていた、子供用のネックレス。

成長し、身に着けるのが憚はばかられたため、こうして胸元に入れ持ち歩いているのだろう。

「人を呪のろうのならそれに対する代価が要いるわ。当然代価となる物は価値があればあるほど良い。コレはね、子供の頃に幼おさな馴な染じみがくれた物なの」

…………嫌な予感がする。

「そんなに大事な物なら仕し舞まっとけよ。アリスが来てくれれば多分なんとかなるだろうし」

むしろこれからもずっと大事にしてくれ。

そんな、最近代わりのネックレスを手に入れたから、もう大だい丈じよう夫ぶみたいな……、

「ううん、隊長から代わりのネックレスを貰もらったから、もう大丈夫。子供の頃の想い出は想い出のままに。いつまでも過去に縛しばられていないで、私も前に踏ふみ出すわ！」

「なあ、俺が言った事覚えてるか？　十年後に独り身だったら貰ってやるって言ったんだからな？　いい人が見付かったら食い付けよ？」

必死になって説得するが、グリムはちっとも聞いてない。

「まだ五つの頃、大人になったら結婚しようねって言ってくれたあなたは今、どうしてますか？　思春期になったら胸の大きい女にアッサリ捕つかまったあなたは今、幸せに暮らしてますか……？」

「なあ、私は新しい人を見付けたからあなたを忘れて生きていけます、みたいなの止めてくれない？」

６

「──ここからは自分の足で歩いて行くわ。戦いの予感がするのよ。背負われたままじゃ隊長の足手まといになるからね」

「そういった、私手が掛かからない女ですアピールは今さらだぞ。……誰だれかいるな？」

城の正門に近付くと、何者かが戦っている。

「ふはははははははっ！　ここから先は誰も通さぬ！　我がフレイムザッパー三世の錆さびとなれ！」

門に近付くぬいぐるみやゾンビ達をスノウが景気よく燃やしていた。

「グリム、この騒そう動どうの黒幕を見付けたぞ。ゾンビとぬいぐるみは任せたぞ。俺は黒幕の確保に移る」

「ええ、任せといて。黒幕の逮たい捕ほはお願いね」

グリムが何かを呟きながらゾンビ達へと近付いて行く。

「二人とも遅おそかったな、手柄は私が貰ったぞ！　ふはははははは、これを見ろ、大戦果だ！　しかもこれだけではないぞ。敵指揮官は猫ねこ型のぬいぐるみだそうだ。私の指示で！　現在、私の指示で騎き士し団が敵指揮官を捜そう索さくしている。指揮官が倒たおされるのも後は時間の問題だろうな！」

浮うかれきっているスノウを前に、俺とグリムは頷うなずき合うと。

「おらあああああ！　観念しろ、この黒幕が！」

「なっ!?　六号、貴様何をするか！」

俺は高笑いを上げていたスノウを確保した。

「隊長、そのまま捕まえといて！　さあ、あなた達、もう大丈夫よ。無理やり戦わされる必要はもう無いの。後は私に任せて安らかに眠ねむりなさい」

スノウが取り押さえられたのを見届けると、グリムはアンデッド達を正気に返す。

そのまま地に還すための作業を終えると、ジタバタともがくスノウの下へ。

「おのれ貴様ら、血迷ったか！　まさか私の手柄を欲ほつするあまり、このような手段に出るとは恥はじを知れ！」

「な、なぜかしら、スノウにそういう事を言われると凄すごく傷付くのだけど……」

胸を押さえるグリムに代わり、俺が罪状を伝えてやろう。

「おいスノウ。お前やらかしやがったな」

「は？　一体何を言っている。私は何もしていない……ハッ!?　き、貴様……ッ！」

自分のやった事に今さらになって気付いたのか、スノウが悔くやしげな顔をする。

「例のボッタクリキャバクラの事を引き合いに出すつもりだな？　なるほど、今回の手て柄がらの報ほう酬しゆうを山分けにする代わりに、ボッタクリキャバクラの件は内密にする、と。つまりはそういう取引か。良いだろう、それではお互たがいの取り分だが……」

「そんな事一言も言ってねえ。……お前、口止めや報酬の山分けの流れがスムーズ過ぎやしないか？　ひょっとしてこういう事をしょっちゅうやってるんじゃないだろうな？」

俺の言葉にスノウが黙だまる。

「……口止めや報酬の山分けでないとするなら、これは一体何の真ま似ねだ？」

「お前、アリスからは治安維い持じを命令されていたのに、騎士団使って勝手に猫ぐるみ狩がりを指示したろ。騎士団が猫ぐるみとトラ男さんを間ま違ちがえて、攻こう撃げき仕し掛かけて壊滅したぞ。おかげで街の治安は乱れるわ猫ぐるみは見失うわで大変な事になってるぞ」

…………。

「違ちがうんだ、私の話を聞いてくれ」

「分かった、後で聞いてやる。地ち下か牢ろうでゆっくりな」

取り押さえているスノウが暴れ出した。

「だって仕方ないだろう！　最近まで取り調べを受けていた事で、ティリス様からの私への信しん頼らい低下は免まぬかれない！　なら、手柄を挙げて名めい誉よ挽ばん回かいするしかないではないか！」

コイツとうとう開き直りやがった。

「お前は指揮官としては普ふ通つう程度なんだから余計な事をしなくていいんだよ！　おかげで街中のぬいぐるみやゾンビは俺達だけで収拾するハメになったんだ。おい、お前はずっとここに居たのか？　ぬいぐるみは通してないだろうな!?」

「ちゃんと門番していたから問題ない。城への侵しん入にゆう経路は現在この正門しか無いからな。ずっとここに立ちはだかっていたから大丈夫だ」

取り押さえられたままのスノウの言葉に、俺とグリムは息を吐つく。

どうやらガダルカンドに城内へ侵入されるという最悪の事態は免れたようだ。

となれば後は唯ゆい一いつの出入り口であるここの守りを固め、ウチの戦せん闘とう員達がぬいぐるみを狩り出すのを待てばいい。

……と、抵てい抗こうを諦あきらめたらしいスノウが柔やわらかい口調で語りかけてきた。

「なあ六号、取引しないか？　私は、猫型のぬいぐるみが暴走し、街で暴れているとしか聞いていない。これはひょっとして魔王軍の仕し業わざなのでは？」

……コイツ、事情を知らされてないクセに案外勘かんが働くな。

そういえば以前、まだ初対面に近かった俺の事を、スパイだとも言い当てた。

ただの守しゆ銭せん奴どかと思えば、コイツ意外とバカには出来ない……、

「うん、これは魔王軍の仕業だな。いいや、そうに違いないとも。ほら、荒こう野やに放り出した炎ほのおのハイネが魔ま獣じゆうどもの餌えさになり、無念を晴らすためにアンデッド祭りに乗じて復活したのだ。魔王軍幹部ともなれば死者を操る法を知っているヤツがいてもおかしくない。となれば、今回の全すべての騒動は魔王軍による破は壊かい工作……！　落としどころはこんなところでどうだろうか？　この取引に応じてくれるなら、コレクションの中から綺き麗れいな剣こを一本譲ゆずろう。な？　悪くない取引だろう？」

ちょっとでも感心した俺に謝って欲しい。

──と、その時。

城の中からけたたましい鐘かねの音が鳴り響ひびいた。

それと同時に中庭の辺りから何かがぶつかる激しい音も聞こえてくる。

「……誰も通してないんだよな？」

「何だその目は、私を信じろ！　本当だ、私はずっとここにいたし、他に侵入経路はないはずだ！」

俺に疑いの目を向けられて、スノウが必死に弁解する。

と、グリムがそんなスノウに首を傾かしげ。

「でもこれ、悪あく魔まやアンデッドみたいな、不ふ浄じような存在が城に侵入した時に鳴る警報よ？　……ちょっと、そんな目で私を見るのは止やめなさいな！　私は不浄な存在ではないわ！　まだ完全なアンデッドには成っていないんですうー！」

……となると、中で暴れているのは……。

７

正門を開けて中を覗のぞくと、そこには二匹ひきのぬいぐるみが対峙していた。

「おい」

「ちち、違う、私はちゃんと見張りをしていた！　きっと他の場所から侵入したのだ！　……しかし、外がい壁へきにグルリと囲われたこの城に、一体どこから潜もぐり込んだのか……」

スノウの言葉で思い出す。

ティリスの部屋に侵入した際、外壁に打ち込んだくいの事を。

そういや俺、壁かべに刺ささったくいを回収してない。

「まったく、スノウはこの状じよう況きようをどうしてくれるの!?　騎士団を率いても街の治安は守れないわ、アッサリと侵入者を見み逃のがすわで……」

「待てグリム、そこまでだ。今はスノウのミスを責めている場合じゃない。なぜか睨にらみ合っているあのぬいぐるみを、どうにかするのが先決だろう」

正論を吐いた俺に向け、グリムとスノウの表情が変わる。

「これもお前が関わっているのか？」

「隊長、後で説明してよね！」

「俺、まだ何も言ってないのに」

二人の疑ぎ惑わくの視線を無視し、ぬいぐるみ達を観察する。

一いつ匹ぴきは、特とく徴ちようのある金属製の棒を持った猫型のぬいぐるみ。

コイツの中身はガダルカンドだろう。

問題はそれに対峙するもう片方だ。

あの犬型のぬいぐるみは、どこかで見覚えがあるような……。

「ああっ！　ねえ隊長、あれってパトラッシュじゃないの!?」

そうだ、あれはパトラッシュだ！

飼い主の爺じいさんに街を救えと命じられたのか、なぜかパトラッシュがそこにいた。

「おい六号、パトラッシュとは誰の事だ!?」

「パトラッシュはパトラッシュだ、マウンティングゴリラのパトラッシュだよ！」

「あ、あの子一体何やってるの……」

ガダルカンドと対たい峙じしていたパトラッシュは俺達の姿に気が付くと、これで自分がやられたとしても後を託たくせるとばかりにガダルカンドへ突つっ込んで行った。

体勢を低くしてのタックルに、ガダルカンドが足を取られる。

そのままマウントの体勢に移行すると、パトラッシュは遠えん慮りよ無くぶん殴なぐった。

「いいぞパトラッシュ！　そのままそのまま！」

「出来れば寝ね技わざで拘こう束そくして！　そうしたら後は任せなさい！」

「だからパトラッシュとは誰なんだ！」

応おう援えんを飛ばす俺達外野に、パトラッシュがチラリと視線を向けた。

何か困っているような視線だが……。

と、マウントを取られ殴られていたガダルカンドが、手にしていたリーチの長い金棒を手放しながら、パトラッシュに拳こぶしを打ち込んだ。

あれだけ殴られたのに全く効いていない風のガダルカンドに、ふと気付く。

「体はぬいぐるみなんだから、殴られたって効くわけねーじゃん！」

「そういえば！　ロゼ、今助けるわよ！」

優勢だったため傍ぼう観かんしていた俺達はパトラッシュの下もとへ駆かけ出した。

「ロゼ!?　なぜここでロゼの名が出てくるんだ!?」

一人事情を把は握あく出来ていないスノウも付いてくる。

《ガアアアアアアアアア！》

「ッ!?」

腹部に強きよう烈れつな蹴けりを受け、パトラッシュがその場から撥はね飛ばされた。

「おいロゼ、もうパトラッシュはやらなくていいんだぞ！　痛かったら声を出せ！」

「い、痛いです……！　思いっきりお腹蹴られました、何なんですかこの人は！」

遠くに撥ね飛ばされたパトラッシュことロゼが腹を押さえながら立ち上がる。

それを見たスノウがここぞとばかりに前に出た。

「どうしてロゼがそんな格好でここにいるのか知らないが、相手が燃えやすいぬいぐるみなら、ここは私の出番だな」

どうやら、相手はたかがぬいぐるみと舐なめきっているようだ。

炎を上げるフレイム何とかを携たずさえて、大物感を漂ただよわせながらスノウが吠ほえた。

「どこの誰だれだか知らないが、私の前に立った事をあの世で後こう悔かいするがいい！」

「ソイツの中身はガダルカンドだ。以前ロゼやグリムと戦った、魔ま王おう軍四天王のガダルカンドだよ。その、あの世とやらから戻もどってきたんだ」

スノウが無言で固まった。

《ケヒッ、ケハハハハハハッ！　よう、久しぶりダナア、クソ共よぉ。見覚えがあるヤツばかりデ嬉うれしいゼエ！》

地面の金棒を拾い上げ、耳みみ障ざわりな念波で語りかけてくるガダルカンド。

ようやく相手の正体に気付いたスノウが冷ひや汗あせを垂らして後退る。

俺は警けい戒かいする皆みんなの前に、一歩足を踏ふみ出した。

「おうおうおう、随ずい分ぶんと変わり果てた姿になったなあ、ガダル何とかさんよお！　前の姿より今の方が良いと思うぞ？　以前の鬼おに面づらじゃあ女も寄って来なかっただろ。こっちの方が絶対モテるぞ」

俺の挑ちよう発はつ的な言葉を受けて、ガダルカンドがピクリと動く。

コイツの性格は知っている。

強気で傲ごう慢まん、短気で凶きよう暴ぼう。

キサラギにはよく居るオーソドックスタイプな性格だ。

《……誰のせいでこんな姿にナッタト思ってやガル。待ったぞ？　いやあ、散々待たされたゼエ！　お前に、お前ラに、どうやって復ふく讐しゆうしてヤロウカって考えながらナ！　アンデッド祭りが無かったら、そろそろ自我がホウカイするとこだった。そうだ、オレはツイテル。祭りに乗じて現世にモドリ、この体を得て力も手に入れタ……》

「お前結構喋しやべるんだな。前はもっとこう、人の話聞かない系だったじゃん」

余計な茶々を入れてやるとシンと黙だまり込むガダルカンド。

金棒を持つ手が震ふるえている事から、怒りを抑え、冷静になろうとしているようだ。

《……ヘッ。ヘッヘッ、フヘヘヘヘッ！　ヒャハハハハ、お前、そうやって時間稼かせぎしてんのかァ？　そうすりゃここに助けがクルって？　なあ、そう思ってんのカァ？》

おっ、何だコイツ、急に余よ裕ゆう出してきたな。

「お前、何か企たくらんでるよな。切り札を隠かくし持ってるか仲間が来るか、まだ俺は変身を残してる、本気出してないだけってパターンだ。なあ、この内のどれ？　この中に正解があるんだろ？　他のパターンだったら新しいって褒ほめてやるよ」

図星だったのかガダルカンドの動きが止まる。

《……余裕持っていられるのも今のウチだ》

「おっ、見ろ見ろ当たりだ！　動どう揺ようしてるぞ！　何だよ、よくあるヤツかよつまんねえな。ガッカリだよ！　お前にはガッカリだ！」

コイツは挑発に強いタイプじゃ無い。

煽あおりに煽ってやると案の定、ガダルカンドが苛つき始めた。

「隊長、あまり煽るのもどうかと思うのだけど……。でも安心して。私はアンデッドのスペシャリスト。もしアンデッドを呼ぼうとしたら、今度こそは防いでみせるわ」

「よし、そっち方面は任せた。なら後は、この俺が弱っちいコイツを仕留めるだけだな」

グリムに触しよく発はつされたのか、ロゼとスノウも一歩踏み出し前に出る。

「隊長、格かく闘とう戦なら任せてください。ぬいぐるみを着てるから炎を吐はく事は出来ませんが、攻こう撃げきを防ぐぐらいはどうにかなります！」

「私は全体の戦せん況きようを見極めて、いつでも撤てつ退たいの合図を送れるようにしておこう」

一人だけ腰こしが引けた事を言うのがいるな。

この状況に業ごうを煮にやしたのか、ガダルカンドが金棒をフラフラと動かしながら、

《弱っちいのが集まっても雑ざ魚こは雑魚ダ。よく見りゃそこにいるヤツらハ、弱いクセに嚙かみ付いてきたキメラのガキに、かなわないからと逃にげた騎き士し、一度オレサマに殺されたアンデッド女じゃネエカ》

「おっ、そうだな。その弱っちい三人の上司の、俺にぶっ殺されたのがお前だったな。コイツらは俺とそこそこ渡わたり合える連中なんだ。何も出来ずに俺にやられたお前と違ちがうんだよ。……あれっ？　じゃあお前ってさらに雑魚じゃん。俺の部下よりさらに雑魚じゃん！」

我が慢まんの限界に近付いてきたのかガダルカンドが戦せん闘とう態勢に移行する。

「おっ、やるのか？　お前状況分かってる？　こっちは四人、お前は一人。しかもそっちはぬいぐるみで、俺達にはスノウの魔ま剣けんもある。しかも俺達は時間を稼いでいるだけで、アリスのアナウンスを聞いた連中が救きゆう援えんに来るだろう。それでもいいなら掛かかって来いよ。ほら、逃げなくていいのか？　おっ？　おっ？」

挑発を続ける俺の後ろでスノウがポソリと呟つぶやいた。

「貴様の、人を煽る事に関してだけは本当に感心する。たまに相手が気の毒になる……」

俺だって意味も無く挑発しているわけではない。

確かに実際のところは楽しくて挑発している部分が大半だが、ガダルカンドをキレさせるのが目的なのだ。

コイツは一見脳筋だが、意外と知ち恵えも働くし警けい戒かい心しんも強い。

ここで一番困るのがぬいぐるみを捨てて逃げられる事だ。

霊れい体たいになって他ほかの体を手に入れられると、初見でコイツだと見み抜ぬけなくなる。

どうにかコイツを取り押さえ、ぬいぐるみに閉じ込めたままお祓はらいしないと……。

《そろそろダナ》

──ガダルカンドが呟いた。

何が、と尋たずねる前に。

城のどこからか、窓が割れる音と悲鳴が聞こえてきた。

コイツの目的は自らの首を取り戻す事。

なら今の悲鳴は──

「六号、見ろ！　アンデッドじゃない、アレは魔ま族ぞくだ！　コイツの部下だ！」

ソレは以前ガダルカンドと戦った時、周囲を飛んでいた魔族だった。

コウモリのような翼つばさを持った二足歩行の悪あく魔ま像。

俗ぞくにガーゴイルとか呼ばれる魔族が、何かを抱かかえて滞たい空くうしていた。

それを見たガダルカンドが脇わき目めも振ふらずに駆け出した。

「お、おのれ、やらせるか、手て柄がら首！　前回の雪せつ辱じよく戦だ、これでも食くらえ！」

背中を見せたガダルカンドにスノウが迷いも無く斬きり掛かる。

相変わらず不意討ちに関しては高いスキルを持つヤツだ。

ちゃんと斬り付けてから口上を述べるところは評価が高い。

《どこでもいいから首を置け！　地面に面していればそれでいい！》

「くっ、こっちを見ろ、ガダルカンド！」

スノウがぬいぐるみの腹に灼しやく熱ねつ剣けんをねじ込むが、ガダルカンドは意にも介かいさず地面に向けて手をかざした。

それと同時にグリムが叫さけぶ。

《魔王軍四天王、地のガダルカンドがテメエラに命ずる！》

「ゼナリスに仕える大司教、グリム＝グリモワールが命じます」

ガダルカンドは一いつ瞬しゆんだけ、忌いま忌ましそうにグリムを見ると。

《起きやがれ！》

「眠ねむりなさい！」

二人が同時に叫んだが、何事も起こらなかった。

「ガダルカンド様、こちらに首を置いていきます！」

部下のガーゴイルが抱えていた何かを落とそうとする。

ガーゴイルに向けて腰から抜ぬいた銃じゆうを発はつ砲ぽうすると、頭を撃うたれたガーゴイルはそのまま墜つい落らくし、首も一いつ緒しよに落下していく。

それが地面に着く寸前。

「おりゃー！」

宙に舞まっていたガダルカンドの首に、ロゼが飛び蹴りを食らわせた──

──炎ほのおに包まれたガダルカンドは途と方ほうに暮れたように立ち尽つくすと、力無く項うな垂だれた。

ロゼが空中で蹴り飛ばした事でガダルカンドの頭は城じよう壁へきに激げき突とつした。

神しん殿でんで長く保管されていたせいか、思ったよりも耐たい久きゆう力が落ちていたらしく──

《あーあ、嫌いやになるゼ。首が砕くだけちまってるじゃねえカ》

ガダルカンドが投げやりな口調で独りごちた。

俺はまだ警戒は解かないまま、肩かたを落とすガダルカンドに、

「配下はアンデッドだけかと思ってたら、ちゃんと生きている部下も潜ひそませてたんだな」

《へっ、アンデッド共を城の要所に侵しん入にゆうさせると警報が鳴り響ひびくからナ。俺がこの城に入った時の、あの鐘かねダ》

もはやガダルカンドが乗り移っていたぬいぐるみは完全に炎に包まれ、人型の火の精せい霊れいみたいになっている。

《大体、オカシイと思わなかったのかよ？　オレが持ってるこの武器は、どこから調達したと思ってヤガるんだ》

「言われてみればそりゃそうか。ところで今のお前、炎の魔人みたいになってんぞ。なんかちょっとカッコイイな」

俺の軽口を聞いたガダルカンドはふとこちらを振り向いた。

燃え盛る炎で表情は見えないものの、俺の意図は見み透すかされているらしい。

《最さい期ごに良い感じにシテ、このまま終わらせようって魂こん胆たんか？　お前みたいな姑こ息そくなヤツのカンガエはよく分かるゼ。何せ、オレも同類だからな》

やはりこのまま終わらせてはくれないらしい。

「そんな事ないですよ！　今のあなたは凄すごくカッコイイです！　炎の魔人、ピッタリです！　魔ま王おう軍の火の四天王を名乗るべきですよ！」

本気で琴きん線せんに触ふれたらしいロゼが拳こぶしを握にぎって叫んでいる。

キメラの感性だけはよく分からない。

「それじゃ、時間が無さそうだし始めるか？」

《いいや、この体は捨てる。時間が無いのは確かダガ、魔王軍四天王ともナレバこういう事ぐらいデキルんだよ》

地面の土が盛り上がり、人型を成していく。

それは、以前グリムがその辺の悪あく霊りようを閉じ込めた、土で作った仮の依より代しろにソックリだった。

あの時は土くれの依り代では耐たえられず、あっという間に爆散した。

時間が無いというのは、つまりそういう事なのだろう。

《体の一部でも残っていりゃあ、土くれをその辺の死体と入れ替かえて、少しずつ回復出来たんだろうがなあ……。まあ、この体でも、テメエらを道連れにスルぐらいは充じゆう分ぶんよ》

土くれとはいえ、言ってしまえばその体はゴーレムみたいなものだ。

生前の巨きよ体たいを取り戻もどしたガダルカンドに殴なぐられれば、首ぐらい簡単にへし折れるだろう。

「今回はメイン武器が無いんだよ。ハンデとしてコイツらと一緒に戦っていい？」

《構わねえゼ。どうせ一人も逃がすつもりはナイからな》

さすがは俺達の同業者、それでこそ悪の幹部だ。

「それじゃあ改めて名乗るとするか。……秘密結社キサラギ社員、戦闘員六号だ！」

《魔王軍四天王が一人、土のガダルカンド様ダ！　テメエラは四人とも、地じ獄ごくの底まで付き合ってもらうゼ！》

俺の後ろで皆みんなが身構えたのが気配で分かる。

Ｒバッソーが無い現状、どう考えても俺が不利だ。

だがこういう時こそ、仲間達との友情パワーってヤツで──

「お前らそんなところで何やってんだ？」

それは聞き慣れた相棒の声。

ここに来たって事は、当然アレを持ってきているはずだ。

俺はガダルカンドから目を離はなさずに、未知数の友情パワーではなく、頼たよれる相棒へと手を伸のばす。

「アリス、コイツがガダルカンドの成れの果てだ！　俺達にやられたのを逆さか恨うらみして、復ふく讐しゆうに来たんだよ！　当然持ってきてるんだろ!?　Ｒバッソーちょうだい！」

《テッ!?　テメエ待てコラ、ハンデはどうした！　それとさっきまでのあの流れは……》

悪の組織の幹部として最期を看み取とってやりたいが、そういうのは命があってこそ成り立つものだ。

「うるせえバーカ！　俺達は悪の秘密結社キサラギだ！　良い感じの空気に流されやがって、あんなもん時間稼かせぎの演技に決まってるだろうが！」

《こ、この野や郎ろう、ぶっ殺してヤル！》

「「「ちょっ……！」」」

突とつ然ぜん仲なか違たがいを始めた俺達に、アリスを除いた三人が何かをツッコみかけたその瞬しゆん間かん。

「悪の組織は二つも要いらねえ！　同業者は八つ裂ざきだ──！」

《クソガアアアアアアアアアアアアアア！》

俺達の勝敗は決していた──

８

バラバラになったガダルカンドが、崩くずれ去りそうな土くれを何とか維い持じし、俺を睨にらみ付けてきた。

《コレデ終わりだと思うなヨ。本来なら最期に戦って終わると思っていたが、これだけの怒いかりがアレバ来年の祭りまで自我が持つ。覚えておけ、次はテメーが》

「次は無いわよ」

ガダルカンドの最期の言葉をグリムが無情に遮さえぎった。

《……邪じや魔ますんじゃねえヨ、ゼナリス教徒。お前も人間辞めた口だろ？　一体なにするツモリだよ》

「不死はゼナリス様の専売特許よ？　やる事と言ったら決まってるでしょう？」

ガダルカンドの成れの果てに、グリムがふっと微笑ほほえんだ。

《ゼナリスを正しく知らないのか？　呪のろいを使うつもりなら止めておけ。ゼナリスは公平ダ。意味も無く相手に大きな呪いを行使するほど、呪いが返ってくる確率は高くナル。俺を呪えばお前の方が死ぬだろうヨ》

「ええ、ゼナリス様は公平よ？　私は昔、一度あなたに殺されてるわ。きっと公平に裁いてくれるでしょうね」

ガダルカンドの成れの果てはグリムの言葉に黙だまり込む。

「……安心なさい。私はゼナリスの大司教。アンデッドを土に還かえすのは最も大切な役目なのよ？　呪いなんて使わないわ」

グリムは静かに微笑みながらガダルカンドに歩み寄る。

《今のオレは強きよう烈れつな怒りを覚えている。浄じよう化かするのは大変ダゾ》

俺達が何も言えずに見守る中、二人の不死者はお互たがいに牽けん制せいし合っていた。

「もう一度言うわ。私はゼナリスの大司教。不死の女神ゼナリス様からどれほど寵ちよう愛あいを受けた者でも、必ずその加護を取り払はらってみせるわ」

《ソウカ……、そんなに自信があるならやってミロ。上手うまくいったら大人しく眠りに就ついてやるカラヨ》

ガダルカンドのその言葉に、グリムは優しく微笑むと。

「もし生まれ変わったら、次は人間になりなさい。いい男に生まれたら、デートしてあげるから」

《俺の好みには細すぎるナ。もっと筋肉がネエと物足りねえヨ。次もオーガ種に生まれるとするゼ》

皮肉げなその言葉に、グリムは苦笑を浮うかべると──

「偉い大だいなる女神、ゼナリスよ。敬けい虔けんなる信徒である、グリム＝グリモワールが願います。この場に満ちたる不死の加護を取り払い、永遠の眠りに就かせたまえ──」

まるで聖女のように両手を組んで、目を閉じ念じるグリムの祈いのりは──

この日、二人の不死者を地に還した──

あれだけシリアスな流れの中で、まさか自ら諸もろ共ともガダルカンドを浄じよう化かするという荒あら業わざに、その場にいた全員が呆ぼう然ぜんと立ち尽つくした。

グリムが天に召めされたあの日から、数日が経たった今。

俺はある場所で跪ひざまずき、小さく祈いのりを捧ささげていた。

ここは、天てん井じようの一部から月の光が差し込む小さな洞どう窟くつ。

洞窟の最さい奥おうには、邪じや神しんゼナリスが奉たてまつられている小さな祭さい壇だんがある。

そしてその祭壇前の台座には、グリムの遺体が安置されていた。

アンデッド祭りや街の事後処理はアリスに任せ、俺はグリムを復活させるべく、こうして遺体を運んで毎日祈りを捧げていたのだが……。

「これはもうダメかも分からんね」

贄にえとして捧げている品々が消しよう滅めつする様子がない。

これはつまりグリム復活に必要な想おもいの品が足りてないという事だった。

アンデッド祭りの功労者でもあるグリムの下もとに、今回助けられた人々から、たくさんの品々が届けられたのだが──

本気で祈りを捧げた自殺行こう為いに、とうとうグリムが召される時が来てしまったようだ。

お互たがいに十年後も独身だったら結けつ婚こんする約束をした以上、コイツは俺の婚こん約やく者みたいなものなのだろうか？

「これも死亡フラグってヤツなのか……」

俺がサインした書類を大切そうに仕し舞まっていたが、アレがグリムの敗因なのだろう。

……と、俺はグリムの胸元にある何かに気が付いた。

それは求きゆう婚こんの意味があると知り、グリムから取り上げようとしたネックレス。

そういえばコイツ、このネックレスをやった時は引くぐらいに喜んでたなあ……。

このネックレスも一いつ緒しよに埋まい葬そうしてやろう。

そう思い、ネックレスをグリムから外したその瞬しゆん間かん──

ネックレスが光に包まれ消失した。

「……………………俺のせいじゃないよな？　俺、別に悪い事してないよな？」

思わず誰だれにともなく言い訳するが、勿もち論ろん返事はこない。

と、それを切っ掛かけにしたかのように、辺りに置かれていた想いの籠こもった品々も光に包まれ消えていく。

ああ、これは──

「おうグリム、目が覚めたか」

「…………目が覚めたら隊長が傍そばに居る、このシチュエーションは二回目ね……」

そういえば、グリムと会ってから初めての復活の際も俺が一人で残ってたんだっけ。

「あの時みたいにデートでもするか？」

そんな俺の軽口に、グリムは楽しげに笑えみを浮うかべ。

「遠えん慮りよしとくわ。なぜか、変な女にヒステリックに喚わめき散らされる夢を見てね……。いい加減に学習しろだの、祭りはどうにか無事に終わったものの、ちゃんとしろだの……」

「それ、絶対ゼナリスって神様だろ。お前、アンデッドのくせに何度も自殺するから怒おこられたんだよ」

俺の言葉の何がツボに入ったのか、グリムが笑いを嚙み殺す。

「ふふっ、アンデッドが自殺なんて出来るわけないでしょう？　隊長ってばおかしな事ばかり言うんだから……。それにしても、ガダルカンドを浄化した際に力を使いすぎて気を失っていたみたいね。だからって、ここに運ばなくても良かったのよ？　別に死んでたわけじゃないんだから」

「いや、お前は死んでたよ。何都合良く勘かん違ちがいしてるんだ。お供えが軒のき並なみ消えるぐらい危険水域だったんだぞ」

それを聞いたグリムはとうとう堪こらえきれなくなったかのように笑い出す。

「はいはい、そういう事にしといてあげるわ。まったく、隊長ったら面おも白しろい事ばっかり言うんだから……。……あれっ」

俺の言う事をちっとも信用しようとしないグリムは、ふと胸元に手をやると。

「えっ？　ちょ、ちょっと待って、無い！　無いわ!!」

「いや、お前はある方だよ。スノウが大きすぎるだけだ」

「お黙だまり、そっちじゃないわよ！　いや確かに、私は結構あるんだけど！　そうじゃなくって、隊長から貰もらったネックレスが！」

泣き出しそうな表情で必死にあちこちを探すグリムに、

「それならさっき、お前が復活する際に消えてったぞ」

「うそおおおおおおおお！　ちょっと待って、私本当に死んでたの!?」

だからさっきからそう言ってんじゃん。

「え、ちょっと待って……？　私って本当に、自分で自分の加護を解いたの？　あれだけ格好付けておいて？」

「そうだよ。あれだけ大おお仰ぎような事して自殺したんだよ」

「いやあああああああああああああああああ！」

グリムが突然泣き出した。

「アンデッド祭りもトラブル続きで大たい概がいだったのに、最後の最後に皆みんなの前で大おお恥はじ晒さらして……っ！　ああっ、ゼナリス様、ネックレス！　私のネックレス、お願い返して！」

「こ、こらっ、それってお前が崇あがめてる神様なんだろ!?　バチ当たってまた死ぬぞ！」

ゼナリスを奉る小さな祭壇を、ポカポカと殴なぐりだしたグリムを慌あわてて止める。

「だ、だってだって、隊長から貰った婚約ネックレスが……！」

「また今後、別の何かを買ってやるから諦あきらめろよ。ちなみに俺の国じゃ、指輪が婚約の証あかしなんだぞ」

涙なみだを溜ためたグリムが顔を上げ。

「じゃあ指輪を……」

「イヤリングな」

俺の腕うでに纏まとわり付き、いい年した大人のクセに、やだやだと駄だ々だを捏こね出すグリム。

「何だよ、分かったよもう……。じゃあ今度な今度。でもアレだ、ネックレス無くなったんだから、十年後に独身だったら結婚するってのは無しな」

「はああああああー!?　何言ってるの、呪のろわれたいの？　こっちには正式な書類による証しよう拠こまであるんだから訴うつたえるわよ！　……あれえ!?　無い！　書類も無い！」

ああ、そういえば……。

「ネックレスと一緒に書類も消えたぞ。お前、ネックレスとあの紙切れによっぽど想いが籠もってたんだなあ」

「やあああああああああああああああーっ！」

──それからしばらくして。

「おう六号、グリムはやっと起きたのか」

例の婚約話をもう一度約束させられ、ようやく泣き止やんだグリムを連れ出すと、そこにはアリスを始めとしたキサラギの戦せん闘とう員達が勢せい揃ぞろいしていた。

「アリスと、隊長のところの……。っていうか、ロゼとスノウはいないのね？」

グリムの疑問にアリスが答える。

「スノウなら色々あって地ち下か牢ろうだ。今いま頃ごろこってり搾しぼられてるぞ。ロゼは……。この家の子になるとか言い出して、とある爺じいさんの家に住み着いた」

「ごめん、ちっとも分からないわ。詳くわしい説明をしてくれない？」

──騎き士し団を任せたスノウは、治安維い持じを放り出して手て柄がらを追い求めた結果、現在、ティリスに地下牢で詰つめられている。

トラ男が敵に間ま違ちがわれたのもスノウの連れん絡らく不足だとして、ただでさえ少ない給料が更さらに減額されるらしい。

そしてロゼはといえば、あの爺さんの家で食っちゃ寝ねするだけの生活にすっかり馴な染じみ、これからはパトラッシュとして生きていくそうだ。

「二人の事はほっておけ。どうせその内帰ってくる。それより先に、忌いま忌ましいこの森だ」

アリスはそう言うと、ある物に搭とう乗じようするためその場を離はなれた。

時刻はそろそろ夜明け前。

これから始まるのは俺達キサラギの全力をもってのアジト建設だ。

「な、何々？　一体何を始める気？」

「俺達のアジトを造るんだよ。これまでは散々この星の連中に舐なめられてきたからな。今度こそ俺達の本気ってヤツを見せてやる」

夜明けと共に建設計画が開始される予定だったのだが、その前にグリムが目覚めたのは好都合だ。

どうせなら俺達の力ってヤツを見せ付けてやろう。

目を丸くしているグリムの前で、大森林を遠巻きにしながら戦闘員の誰かが叫さけんだ。

「デストロイヤー起こせー！」

その言葉を切っ掛けに、重いエンジン音が鳴り響ひびく。

キサラギが誇ほこる巨きよ大だい多た脚きやく型戦闘車両、通つう称しようデストロイヤー。

ヒーローが操る謎なぞの巨大ロボに対たい抗こうするため、リリスの手で生み出された主力兵器だ。

前回の戦闘であちこち壊こわれたデストロイヤーをアリスがコツコツ修理していたのだが、先日ようやく修理が終わり、こうして現場に復帰した。

コイツさえいればゾンビだろうがモケモケだろうが怖こわくない。

森から生えてくる美少女だろうが、デストロイヤーの装そう甲こうまでは貫つらぬけない。

『目標、魔まの大森林！　野や郎ろう共、この星を蹂じゆう躙りんするぞ！』

デストロイヤーに搭乗したアリスが叫ぶ。

それに伴ともない戦闘員達が歓かん声せいを上げ、大森林の開かい拓たくとアジト建設を開始した──

「──あなた達って、たまに凄すごいわね……」

呆あきれたようなグリムの声に、アジトを見上げて言葉を返す。

「お前らの隊長だからな。どうよ、少しは見直したか？」

「あなたは何もしてないじゃないの。……でもまあ私は、ずっと前から隊長の事、見直してるわよ？」

からかうようなグリムの言葉に俺は不敵な笑みを浮かべる。

「見とけよグリム。ここから俺達の伝説ってヤツが始まるんだ。ここが俺達の拠きよ点てんになる、秘密結社キサラギ、グレイス方面侵しん略りやくアジトだ！」

戦闘員達の歓声が辺りに響く。

夜明けの光がアジトを照らし、そんな俺達の歓声に応こたえるように──

アジトが盛大に爆ばく発はつした──

【現地派は遣けん戦せん闘とう員への命令書】

地球におけるヒーロー達の大規模な反はん撃げきは互いに大きな被ひ害がいを出し、現在では睨にらみ合いの状態が続いている。

ついては、戦闘員六号が派遣されている惑わく星せいに最高幹部を一名送り、速すみやかに惑星制圧。

その後、現地戦力を回収し、全力をもってヒーローに当たる事を決定した。

これまでの報告によれば、現地の同業者の戦力は最高幹部が当たれば問題なく解決出来ると判断。

最高幹部受け入れのため、早期のアジト建設を要よう請せいする。

アリスが提出した計画書にあった、デストロイヤーを使っての大森林開拓、及およびアジト建設に期待する。

派遣予定の最高幹部については追って連絡。以降、定期報告の必要無し。

命令書発行者　アスタロト

ＰＳ：最終報告書の最後にあった、戦闘員六号に将来を誓ちかい合う相手が出来たというのはどういう事なのか、詳しい説明を（以下省略）

あとがき

このたびは、『戦せん闘とう員いん、派は遣けんします！』３巻をお買い上げ頂き、ありがとうございます！

２巻発売から随ずい分ぶん間が空きましたが、やっと３巻を出す事ができました。

３巻を待っていてくれた読者様には本当に頭が上がりません。

次はできるだけ早く出しますと一応言ってみますが、話半分に聞いておいてください。

今回は、普ふ段だん寝ねてるか男を漁あさるか喚わめいてばかりのグリム巻です。

とはいっても、戦闘員はヒロインの魅み力りよくを引き出し掘ほり下げていくという作品でもないので、今後『○○巻』とあってもあまり期待はしないでください。

お盆ぼんをモチーフにした今巻ですが、実はグリムはこのメンバーの中で一番の常識人という設定になっております。

お金に忠実でスラム育ちの特性を活いかし体を使う事も辞さないスノウ。

生存のためなら場合によっては主人公すら食べようとするロゼ。

科学絶対主義者でリアリスト、悪のアンドロイドアリス。

そんなメンツの中、惚ほれた相手に一いち途ずで尽つくすタイプ、家事全ぜん般ぱんもこなし結けつ婚こん資金も貯め込んでいるグリムは、最もヒロイン度が高いと言えるのではないでしょうか。

この作品はラブコメ展開にはならないので、全く意味の無い長所ですが……。

ちなみに凄すごくどうでもいい裏設定ですが、著者の別作品、『この素す晴ばらしい世界に祝福を！』に、『復ふく讐しゆうと傀かい儡らいの女神レジーナ』というのが登場します。

このキャラクターが当作品内の、『不死と災いの女神ゼナリス』の姉妹神という設定だったりしますが、姉妹ともにそれぞれ別世界の担当者なので、特に作品内には出てこないかと思います。

もしかするとそういった世界観を匂におわせる話も出るかもしれませんが、その際にはあとがきで触ふれるかもしれません。

というわけで今巻も、イラストレーターのカカオ・ランタン先生、担当者のＩさん、そして編集部の皆みなさんにいろいろな関係者の皆さんのおかげで、こうして出版出来た事を感謝しつつ、締しめの言葉とさせて頂きたいと思います。

そして、もう恒こう例れいとなりつつありますが──

この本を手に取ってくれた全すべての読者の皆みな様さまに。深く、感謝を！

暁あかつき　なつめ

電子書籍特典　書き下ろし短編

『モブにも選ぶ権利がある』

神妙な顔で拳を握り、スノウが身を乗り出した。

「そ、それではその、儲かる話とやらを！」

「おいおい、せっかち過ぎるだろ。まずは落ち着いてお茶でもどうだ──」

アジトにスノウがやって来た。

というのも、この守銭奴はここ最近、度重なる失態続きで減俸され、ローンやなんやと金が無いらしい。

そこで、金が無くともなぜか楽しく生きてる俺に、何か悪い商売でもやってるのだろうと因縁を付けられたのだが……。

「本当は適当に絡んで金を借りるつもりだったのだが、まさか本当に商売をやってるとは思わなかったな……」

「お前今凄い事言ったろ。俺って一応悪の組織の戦闘員だよ？　そんなの相手にゆすりたかりとか、ある意味人生終わってるぞ」

まさかのカミングアウトにいきなり心を揺さぶられるが、今はコイツとの商売だ。

「そうは言うが、私とて追い詰められてるのだ。ここ最近教会の炊き出しと野草しか食べてない。食に関してはまだ我慢出来るが、そろそろローンの支払いがある。コレを無視すると愛剣を持っていかれてしまう」

「一体何をどうすれば、一国の騎士隊長からそこまで落ちぶれられるんだ」

スノウは愛おしそうに腰の剣に手を当てる。

「私の暮らしはどうなってもいい。だが、この子達は……。私の可愛い子供達だけは、どうあっても生活水準を落とすわけにはいかんのだ。刀剣の保存には万全を期しているつもりだが、それでも念には念を入れねばな」

「お前の事を単なる刀剣マニアだと思ってたけど訂正する。お前は世界一の刀剣蒐集家だ」

それを聞いたスノウはなぜか途端にモジモジしだし、

「そ、そんなに褒めても何も出ないぞ。なんだ急に、どうしたのだ。貴様がこんなにも女を口説くのが上手いとは意外だった……。ちょっとだけなら私の剣に触らせてやってもいいぞ。や、優しくだぞ？　柄のところは敏感な部分だから、本当に優しくな！」

「俺もちょっと皮肉っただけでこんなになるだなんて予想外だよ。あと、その剣はさっさと仕舞え」

というか刀剣の話なんてどうでもいいのだ。

「何でそんな話になってるんだよ。一緒に商売するんだろ？」

「はっ、そうだった！　この子達のために稼がなくては……！」

何だろう、この、子供のために必死で働こうとするバツイチ女感は。

「じゃあ肝心の儲かる話だ。いいか、コレはお前の容姿を使った商売で……」

──繁華街を行く男の前に、一枚のハンカチがひらりと落ちた。

ハンカチを拾ったその男は、落とし主とおぼしき女を追い掛ける。

「なああんた、今、コレを落としたよ。ほら、そこの銀髪のお嬢さん！」

と、ハンカチの落とし主であるスノウが振り向き、男の腕を摑まえた。

「ほう、ナンパか？　ハンカチを落としましたとは、また古典的な……」

「えっ!?　い、いや違う！　ナンパじゃなくて本当に拾い物で……！」

男が必死に弁解するが、スノウは怪しく微笑むと。

「別にナンパでも構わないのだが？　ちょうど暇を持て余していてな。そこにあなたが現れ、ハンカチを落としたと声を掛けた。なら、これ以上はもう語るべき事はあるまい？」

「え……？　い、いや、その……」

まさかの展開に男が混乱する中で、スノウが悪女の笑みを浮かべた。

──そう、美人局である。

スノウが人の良さそうな男に声を掛けさせ、良い雰囲気になったところで俺登場。

後はお約束の流れってヤツだ。

俺は街角の陰に隠れ、ワクワクしながら成り行きを見守ると──

「いえ、自分は本当にそういうんじゃないんで。これ、あなたのハンカチでしょう？　はい、ちゃんと返しましたよ」

「えっ」

アッサリとハンカチを突き返されて、スノウが驚きの声を上げる。

これは予想外だ、アイツ見てくれだけは悪くないのに。

「じゃあ、ボクはこれで。ああ、男が欲しいのならもう少し身なりを整えた方が良いですよ。もっと清楚な方がグッときます。最初見た時は水商売の人かと思いましたよ」

「えっ……」

立ち去っていく男を見送り、スノウが呆然と呟いた。

俺はスノウに近付くと、その肩をポンと叩きながら。

「……人には好みってもんがあるからな。実は、他にキャバクラって商売があってだな。安心しろ、客引きは俺がやるから……」

「……今は優しくしないでくれ。ちょっとだけ折れそうだ……」

──俺が言うのも何だけど。

悪い事はするもんじゃない──

戦せん闘とう員いん、派は遣けんします！３

【電でん子し特とく別べつ版ばん】

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2019年4月1日　発行

ver.002

©Natsume Akatsuki, Kakao・Lanthanum 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『戦闘員、派遣します！３』

2019年4月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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