戦闘員、派遣します！２ (角川スニーカー文庫)
Date: 2018-06-01
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

戦闘員、派遣します！２

暁 なつめ

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章　ペテン師系婚活女子

二章　腹黒系汚職騎士

三章　肉食系女子キメラ

最終章　強い相棒と賢い相棒

エピローグ１

エピローグ２　アンデッド祭り

スペシャルコラボ短編　『この素晴らしい星に祝福を！』

あとがき

「どうなってんですかねえアスタロト様！　聞いてた話と違ちがうんじゃないんですかあああああああああ!?」

『そ、その件に関しては謝るわよ、悪かったわね六号。そうだわ、こっちで「この騒さわがしい世界に祝福を」の新刊が発売されたから転送してあげる！　あなた、これ好きだったでしょう？　今回のお詫わびって事で！　ね!?』

その日、俺はモニター越ごしの相手に思い切り食って掛かかっていた。

画面の相手はアスタロト。

悪の組織である秘密結社キサラギの最高幹部の一人である。

「バカ言ってんじゃねえぞ、俺の命は『このさわ』の新刊一冊分ってか！　アリスから聞いたぞ、転送成功率が五割を切るガラクタなんかで送ってくれやがって、いつか地球に帰ったら覚えてろよ！　俺を送った張本人のリリス様には泣くまで揉もんでやると伝えとけ！　アスタロト様はちょっとでも悪いと思っているのなら結けつ婚こんして養ってください!!」

『う、うるさいわよ、あなたこそバカな事言っていないで少しはまともな報告をなさい！　なんなのこの報告書は、まだ地球に帰れないってどういう事よ！』

逆ギレしたアスタロトがそう言って指し示したのは俺が送った最近の報告書だった。

「帰れない理由はちゃんと説明したじゃないですか。支部長に任命された以上、俺のかわいい部下達を放ほうり出して逃にげ帰る事は出来ない、って……」

『あなたがいる国は、戦争のせいで男が少ないらしいわね。しかもそっちで出来た部下は美女や美少女が多いとかなんとか、そんな報告がアリスから……』

「そして！　キサラギの看板背負ってこの星に派は遣けんされたエリート戦せん闘とう員の俺が、魔ま王おう軍なんて時代錯さく誤ごな連中に舐なめられるわけにはいかんのですよ！　俺が負ける、それすなわちキサラギが負けるって言っても過言じゃない！　でしょう!?」

画面の向こうのアスタロトが、困り顔で小首を傾かしげる。

『そ、そうかなあ……。派遣する戦闘員にあなたを選んだのは、エリートだからとか強いからという理由じゃなく、どんな環かん境きようや戦せん況きようでも生き残ってきたしぶとさから選ばれたんだけど……』

「地味に傷付くから本当の理由を言うのはやめてください。それよりも援えん軍ぐんですよ援軍！　魔王軍の連中が魔法って不ふ思し議ぎ技わざを使うんですけど、これが意外と強きよう烈れつなんですよ。戦闘員を百人とは言いませんから、せめて怪かい人じんをあと二人ほど送ってくださいよ」

現在こちらに送られている戦闘員は俺を含ふくめてわずか十人。

怪人と呼ばれる強力な戦力に関してはたったの一人のみだ。

『それが、こっちとしても増援を送ってあげたいのは山々なんだけど……。世界征せい服ふくを目前にして、ヒーロー達が大規模な反はん抗こう作戦を行ってるのよ。今もベリアルとリリスが最前線で戦っているけど、状況は良くないわ。本当はあなたにも帰ってきて欲しいのだけれど……』

そう言って、アスタロトが何かを期待する目でこちらをチラチラと……。

「俺みたいな旧式の改造手術しか施ほどこされてない古参兵なんて、帰き還かんしても役に立たないですよ。こっちの方は任せてください。アスタロト様のご活かつ躍やくを期待してますから」

『あなたさっきはエリート戦闘員って……』

冗じよう談だんではない、ウチの最高幹部であるベリアルやリリスが出張ってもまだ危あやうい戦場になんて、絶対に行きたくない。

『まあ、そういう事ならそっちはあなたに任せるわ。現状ではこれ以上の支援は出来ないから、どうにか頑がん張ばってちょうだい』

マジかよ。

「せめて最新の装備をもっと回してくれませんかね、人が無理なら物資で支援を……」

『……アリスとあなたの報告で侵しん略りやく地の現状は分かりました。それでは、今後はスパイではなく侵略活動に重点を置きなさい』

俺の言葉を聞き流し、アスタロトは淡たん々たんと告げてくる。

「おいふざけんなよ、キサラギの完全バックアップ体制はどうなったんだよ！　バカにしやがって、俺はここにいながらでもあんたを涙なみだ目めにする事だって出来るんだぞ！」

『こっちもギリギリなんだから仕方ないでしょう。二人きりだからって口の利きき方がなっていないわよ。涙目に出来るものならやってご覧なさいな』

こちらをからかうかのような笑えみを浮うかべ、アスタロトが鼻で嗤わらう。

「よし、そこまで言うならやってやんよ！　俺が今何て呼ばれているか教えてやる。チャックマンなんてバカな名前付けられてんだよ！　これでも拝めやクラァ！」

『そ、それでは戦闘員六号！　次の指令は侵略地の拡大だが、手段は問わない！　現地での基き盤ばんをさらに安定させ、侵略の足あし掛がかりとせよ！　貴様の活躍には期待して……、わ、私が悪かったからそれをしまって！』

１

惑わく星せい間転送装置とかいう怪あやしげな名前が付いた機械で、下っ端ぱ戦闘員である俺がこの星に派遣されて二ふた月つき余りが経たつ。

戦闘員派遣の目的はこの惑星の調査と侵略のための下地作りだ。

この星に巣くっていた悪の組織、呼こ称しよう『魔王軍』と交戦し、一時的な停戦協定を結んだのが一ひと月つき前。

そして現在、一時的な停戦協定も期限を迎むかえ日夜魔王軍との小こ競ぜり合いはあるものの、今のところ大規模な侵しん攻こうは行われていない。

それもひとえに、秘密結社キサラギから派遣されてきた、俺の同どう僚りようたる戦闘員達を警けい戒かいしての事だろう。

現在この国に派遣されているキサラギの関係者は、俺を含めて十人のみ。

まずはこの俺、戦闘員六号さん。

そして……。

「久しぶりだな六号よお。長く続いた俺達の戦いに、今日こそ決着付けるにゃん」

俺の前で西洋風の剣けんを片手に、渋しぶい声で重々しく告げてくるのは虎とら顔の大男。

「望むところっスよトラ男さん。愛する部下の形見であるこの魔剣、なんとかザッパーがある限り、俺が負ける事はありませんから……」

そう、キサラギから派遣されてきた幹部の一人、怪かい人じんトラ男だ。

「スノウのその剣はいつから形見になったのかにゃあ。というか、おめえだけ魔剣使うとかズリいにゃん」

「トラ男さんは俺達戦闘員より強い怪人じゃないっスか、このぐらいのハンデはくださいよ。ていうかなんなんスかさっきから、語ご尾びのにゃんにゃんがウザいんですけど」

トラ男は秘密結社キサラギの中ちゆう堅けん幹部の一人。

今日はなぜか語尾が変だが、怪人の中でも古ふる強つわ者ものにして頼たよれる人だ。

「語尾に『にゃん』を付けるとモテるって聞いたにゃあ。前はガルルって付けてたんだがよ、ちっともモテねえからにゃんにしたにゃん」

「語尾変えるだけでモテるってマジっスか、俺もにゃんを付けていいっスか」

異国の地で再会した俺達は、互たがいの腕うでがどれだけ成長したのかを確かめるため、グレイス王国の訓練場を占せん領りようし、こうして対たい峙じしていた。

「にゃんは俺の商標登録でもねえし好きにするにゃん。それじゃあ……。行くぞ六号、どれだけ強くなったのか見てやるにゃん！」

「望むところっスよトラ男にゃん！　俺達戦闘員が、いつまでも怪人より弱いとは思わない事にゃん！　おらああああああ！」

俺達は叫さけぶと同時に剣を振ふり上げ、それを打ち合わせながら交差した……！

激しい金属音と共に何かがひゅんひゅんと宙を舞まう。

「……やっべえ、どうすんスかトラ男さん、スノウから勝手に借りてきた魔剣が折れちゃったんですけど」

「お、俺は知らねえぞ、そんなもん持ち出すからにゃん。せっかく西洋風ファンタジー世界に来たんだから騎き士しごっこしようなんて言い出した六号が悪いんだぞ」

宙を舞ったのは真っ二つになったスノウの愛剣。

へし折れた剣先が地に刺ささるのを目で追いながら、俺とトラ男は顔を見合わせ。

やがて、先ほどから訓練場の片かた隅すみで俺達の勝負を見守っていた相棒へと、助けを求めた。

「おいアリス！　高性能なお前なら救済策の一つも思い付くだろ!?」

「助けてくれよアリスにゃん！　何かねえのかアリスにゃん！」

地面に体育座りをしながら俺達を興味深げに観察していたのは、キサラギの誇ほこる美少女型高性能アンドロイド、キサラギ＝アリス。

「しょうがねえな、アリスにゃんがアホなお前らに知ち恵えを授さずけてやろうじゃないか。金属用ボンドでわざと折れやすいようにくっつけて、そのまま知らんぷりして返しとけ。そのうち戦闘で折れるだろうからその時に『なまくらを買わされたんだろう、俺達が商人を叱しかってやる』とか言って慰なぐさめてやれ」

「「それだ」」

日ひ頃ごろから高性能を自じ称しようするアリスの言葉に、俺とトラ男の言葉がハモる。

俺達は早さつ速そく折れた魔剣を直そうと、互いに剣の柄つかと剣先を手に取り、それをくっ付けようと……。

「──六号、どこだあああああ！　今日という今日は許さぬ！　早く出てこい、くびり殺してやる！」

訓練場の入り口から聞き慣れた声が響ひびいてくる。

俺がとっさに折れた剣を背中に隠かくすと、もう片方を持っていたトラ男はソレを驚きよう異い的な握あく力りよくで握にぎり潰つぶし、そのまま遠くに投げ捨てた。

……やっちゃったよこの人、もう修理も出来ねえじゃん。

姿を現したのはこの国の近この衛え騎士団隊長、スノウ。

黙だまっていれば美人なのだが、銀ぎん髪ぱつを振り乱し目を血走らせた今は酷ひどい顔だ。

「私の愛剣をどこにやった！　五年ローンで買った我が愛剣、フレイムザッパーを返せ！」

こちらに詰つめ寄るスノウに向けて、俺は冷静に否定する。

「あの魔剣なら旅に出たぞ。なんか唐とう突とつに自我に目覚めたみたいでな。今のお前じゃ力不足だから真のご主人様を捜さがしに行くってよ」

「ふざけるな、魔剣が勝手に歩いてたまるか！　それに毎日磨みがいて小まめに手入れしてやっていたのだぞ、万が一自我に目覚めたのなら私が主あるじとして認められないはずが……、おい待て、貴様背中に何を隠している」

ツカツカとこちらに歩み寄っていたスノウが、そのままピタリと動きを止める。

俺は魔剣を差し出すと、

「実は旅に出た魔剣がついさっき戻もどってきてな。魔ま王おうと激げき闘とうの末紙かみ一ひと重えで負けたらしい。最後はお前の名前を呟つぶやいて、満足そうにただの剣に戻っていったよ」

「ああああああああああああ！」

それを見たスノウが膝ひざから崩くずれた。

そっと柄を握らせてやると、スノウはそれを見ながらホロホロと涙を溢こぼし始める。

「……おい六号、これはちょっと見てられねえにゃん」

「トラ男さんにも責任はあるんですから、どうにかしてやってくださいよ。あんたが片っぽ握り潰しちゃったからもう修理も出来ねえっスよ」

トラ男はしょうがないにゃあと呟きながら、小さなメモに何かを書くと、腕に着けた端たん末まつをいじる。

それは俺やアリスも身に着けている、地球のキサラギ本部へメモを送るための転送装置だ。

悪の組織の戦闘員たる俺達は、悪行ポイントという物と引き換かえにこれを使い、装備を送って貰もらうのだ。

やがてトラ男の目の前に、一ひと振ふりの剣が現れた。

いや、それは……。

「フレイムザッパー……。寝ねる前には必ず磨いてあげたフレイムザッパー……。買った日は嬉うれしさのあまり朝まで眠ねむれなかったフレイムザッパー……。寒い冬の日は毎日抱だいて寝たフレイム……？」

泣きながらブツブツと呟いていたスノウがふと顔を上げた。

その視線の先は、トラ男が黒くろ塗ぬりの鞘さやから抜ぬいた刃は物ものに向けられている。

「ッ……！　な、なんという業わざ物もの……！　ト、トラ男殿どの、そのとてつもなく美しい剣は、一体どこから……!?」

トラ男が取り寄せたのは日本刀だった。

名剣マニアは一目でその価値に気付いたのか、魅み入いられたかのように目が釘くぎ付づけにされている。

トラ男は刀身を鞘に納めると、ああ……と残念そうに呟くスノウに向けて。

「愛剣の代わりにこいつをやるにゃん」

「トラ男さまあああああああああ！」

日本刀を抱き締しめたスノウが別の意味で涙を流した。

と、ハッと何かに気付いたスノウは、目の端はしに涙なみだを溜ためたままトラ男へにじり寄る。

「トラ男様……。これほどの物を無造作に渡わたすという事は、もしや他ほかにも業物をお持ちで？」

「俺も男だからな。武器は嫌きらいじゃねえから一応それなりに色々と……。こ、こらっ、放すにゃん！　腹の毛皮を撫なでるんじゃねえにゃん！」

コイツ、なんて分かりやすい女なんだ。

他にも刀を保有している事を匂わすトラ男に、スノウが媚こびた笑えみですり寄っている。

「へ、へへへ……。実は最初に出会った時から、トラ男様は只ただ者ものではないなと思っていたのです。このスノウ、人を見る目はありますので！」

「てめえ初めて俺に会った時は魔物めとか叫んで斬きりかかってきたにゃん。気持ち悪いからトラ男様って呼ぶのはやめろにゃん」

モテるために語尾を変えるほどなのに、なぜか嫌いやがるトラ男。

「良かったじゃないっスかトラ男さん、早速モテモテじゃないですか」

「俺は小さい子が好きだからこの何かとデケエのは範はん囲い外がいにゃん」

さすがは幹部にして怪人だ、トラ男さんはとんでもねえぜ。

──と、その時、城内に甲かん高だかい鐘かねの音が鳴り響いた。

トラ男の発言にドン引きしていたスノウは、それを聞いた途と端たんに表情を引き締める。

「敵てき襲しゆうか！　おい六号、出しゆつ撃げきするぞ！　手て柄がらを立てる好機だ！　……へへ、へへへへ……。トラ男殿に頂いた、この剣の切れ味を試ためしてやる……！」

抜き放った日本刀の刃やいばをウットリとした表情で眺ながめながら、スノウが物ぶつ騒そうな事を口走った。

２

遠い星の空の下に、火薬が炸さく裂れつする音が響き渡った。

俺が手にしたアサルトライフルが火を噴ふく度たびに、そこかしこに魔物達が倒たおれ伏ふす。

「オラオラ、秘密結社キサラギ社員、戦闘員六号様だ！　この雑魚ざこどもが、冥めい土どの土産みやげに俺の名前を覚えとけ！」

「隊長！　いつも思うんですが、そのセリフやめませんか!?　あたし達の方が悪人っぽいんですが！」

敵を蹂じゆう躙りんしながら笑う俺に、近寄る魔物を蹴けり飛ばしながら、人造キメラのロゼが戸と惑まどいの声を上げていた。

「バカ野や郎ろう、戦争に悪人もクソもあるかよ、勝った方が正しいんだよ！　正義は必ず勝つって言うだろ、つまり勝った方こそ正義なんだよ！　日頃俺がどんなに悪い事をしていようとも、勝ちさえすれば正義の味方ってわけよ」

「あたしバカだけどそれが違ちがう事だけは分かります！」

怪かい人じんトラ男率いる俺以外の戦闘員達は、別の方面から侵しん攻こうしてきた魔王軍を迎げい撃げきに向かっている。

俺が率いる小隊が任されたのは、敵の中でも精せい鋭えいと思われる中隊一つ。

本来であればたった五人の小隊で相手取るなんて無む茶ちやもいいとこだが、そこはキサラギでも最古参のエリート戦闘員だと、もっぱら俺の中で評判の六号さんだ。

現代科学の申し子である俺とアリスは、銃じゆう火か器きという物を持たない魔王軍を相手に、武器の力で圧あつ倒とうしていた。

銃を乱射しながら高笑いを上げる俺にロゼが引いていると、そこに満足そうな顔をしたスノウがやってくる。

「おい六号、敵の数が多いぞ、その妙みような武器で一いつ掃そうしてくれ！　私はもう十分に試し斬ぎりを済ませたから満足だ！　後でこの剣けんの切れ味について語ってやろう、それはもうズパズパと……」

「そんなグロい話は聞きたくねえよ！　まあ待ってろ、魔王軍なんざ蹴け散ちらしてやんよ。ヒャハハハハハハ、次に死にたいヤツはどいつだ？　さあ出てきやが……」

ガチンという音とともに、アサルトライフルの連射が止まる。

「あれっ。あっあっ、ジャムったからちょっとタンマ……！」

弾たま詰づまりを起こしたライフルを叩たたく俺に、スノウが表情を引き攣つらせた。

「お、おい六号、囲まれているぞ！　はは、早くしろ！　急げ！」

「バカッ、急せかすなよ！　手元を揺ゆらすな、遅おそくなる！　グリムは!?　こういう時のためのグリムだろ！」

ゼナリスとかいう邪じや神しんを崇あがめる大司教、グリム。

邪神崇すう拝はい者特有の夜型の生活スタイルなため昼はあまり働かないが、こういった大量の敵を相手取る際には役に立つ。

「敵の足止めなら、アイツが一番……」

弾を排はい出しゆつしながら振ふり向くと、グリムは車くるま椅い子すの上でよだれを垂らして眠っていた。

「戦闘が始まって早々に寝ましたよ」

「寝ている間にその役立たずを捨ててこい！」

ロゼに向かって怒ど鳴なる俺にトカゲ型の魔物が飛び掛かかる。

が、ソイツが飛んだと思った瞬しゆん間かん、横合いから放たれた散さん弾だんを食くらい、弱い悲鳴を上げて動かなくなった。

「助かったぜアリス、お前はたまにできる子だ！」

「高性能美少女アリスにゃんだからな。それより前見ろ、次が来るぞ」

アリスの言葉を待っていたように目の前には魔物の群れが迫せまり来る。

戦闘前に用意していたメモをキサラギ本部に転送すると、アサルトライフルを掃射する。

魔物達が怯ひるんだその隙すきに、本部から送られてきた物を摑つかんで放ほうり投げた。

「ビビらせやがって雑魚どもが！　科学の力を思い知れ！」

魔物の群れのド真ん中に投げ込まれた高性能爆ばく弾だんは、俺達が伏ふせると同時、魔物の群れを薙なぎ払はらった──！

３

街に帰った俺達を待っていたのは民衆による歓かん声せいだった。

「よくやったぞ黒い人！」

「黒い人素す敵てき！　カッコイイわよ！」

「スノウ隊長、お帰りなさいませ！」

「チャックマーン！　チャックをチーってしてみろよー！」

黒い人というのはキサラギ製の戦闘服を着たカッコイイ俺の事だ。

連日の戦勝に、ここ最近の俺達はこんな感じでチヤホヤされて……。

「クッソガキがああああああ！　てめー今日こそは許さねえ！　ケツにコーラとメントス突つっ込んでやる!!」

「うああああああああー！　大人のクセに大人げねえぞチャックマン、誰だれか！　誰かー！」

俺の事をチャックマンと呼んだクソガキを追いかけていると、出で迎むかえに来た兵士が慌あわてて止める。

「戦闘員六号様、ご立腹のところもうしわけありませんが、ティリス様から伝言を預かっております。戦いの疲つかれを癒いやしたら登城して欲しいとの事。あの子は叱しかっておきますので、どうか今日のところは……六号様。ろ、六号様っ！　子供にそのような無体はいけませんよ！」

──この惑わく星せいにおいて、すっかり行きつけとなった場末の酒場。

「それじゃあ、本日の輝かがやかしい勝利を祝して、乾かん杯ぱい！」

「「「乾杯！」」」

今日の戦せん闘とうを終えた俺達は、貰もらいたての給金で早さつ速そく飲みにくり出していた。

「……っかあああああああ！　仕事の後の一杯ぱいがたまんねえな！　おい、今日は奢おごりだ、ジャンジャン飲めよ！」

「おい六号。人に奢る前に、まずは自分が貸してやった金を返せよ」

飲み食いが出来ないくせに珍めずらしく酒場に付いてきたアリスが、早速無ぶ粋すいなツッコミを入れる。

「隊長、ありがとうございます！　あたし、ご飯奢ってくれる時の隊長だけは大好きです！　尊敬もします！」

「本当よね、こういう太っ腹なところは嫌いじゃないわよ！　でもお金の使い方が荒あらいから伴はん侶りよとしては減点ね！」

「ハッハッ、そんなに褒ほめるなよ、給料日にはまた奢ってやるからな！」

「お、お前には、今の二人の言葉が褒め言葉に聞こえるのか……」

チビチビと酒を舐なめながら、スノウが呆あきれたように呟つぶやく中。

「しかし、飯を食わないアリスが店まで付いてくるなんて珍しいな。リリス様に食事機能でも付けてもらったのか？」

「お前、スノウにスパイやってた事がバレてから、いよいよ自分達の素す性じようも隠かくさなくなったなあ。まあアホなお前じゃどうせボロが出ただろうから止めはしないが……」

現在、この国での俺の立ち位置は妙な感じになっている。

外部からの傭よう兵へいでこの国の小隊を任される隊長で、秘密結社キサラギとのパイプ役だ。

そして、なぜか俺の隊には近この衛え騎き士し団の隊長に返り咲ざいたはずのスノウも交ざっていた。

本人いわく、お目付役として配属されたのだとドヤ顔を見せているが、俺には体ていのいい厄やつ介かい払ばらいとしか思えない。

俺とアリスが他の惑星からやって来た事は、この連中には既すでに話してある。

最初説明した時はバカを見る目で見られたものだが、今では異世界からやって来た魔ま法ほう使つかいだと勝手に納なつ得とくしているらしい。

「店まで付いて来たのは惑星調査の一いつ環かんだよ。現地人が当たり前に食べている物も、地球人にとっては毒物の可能性もあるからな。お前、目の前にある皿に一体何の肉が使われてるのか知ってるのか？」

アリスの言葉にふと気づき、俺はマジマジと皿を見つめ……。

「おっさーん！　俺がいつも頼たのんでる、日ひ替がわり肉って何が使われてんの？」

「なんだ、そんな事も知らないで食ってたのかい。今日の肉はオークだよ。魔王軍との小こ競ぜり合いでオーク肉が安いんだ」

店主の言葉を聞いた俺は皿を除のけた。

「隊長、どうしたんですか？　食べないのならあたしが貰っちゃいますよ？」

「お前、バッタ食うのは嫌いやがったのにオークに抵てい抗こうはないんだな。オークってアレだろ？　俺達がしょっちゅう戦う、人の言葉を話す二足歩行の豚ぶただろ？」

サバイバルで大たい概がいの物は食ってきたが、さすがに言葉を喋しやべる知的生命体を口にするのは抵抗がある。

アリスが興味深げに皿の中身をつついて調べる中、スノウがフッと鼻で嗤わらった。

「普ふ段だんは随ずい分ぶんと強気なくせに、食に関しては繊せん細さいなのだな。この国は荒こう野やが多いため水が足りず、野菜が稀き少しようだ。だが、肉ならそこら中に歩いているからな。ここでは好き嫌きらいをしていては命に関かかわるぞ。ほら、スポポッチとポイズンスポイラーをよそってやる」

「やめろ、妙なもん食わそうとすんな！　二つ目のは名前的にもヤバそうだぞ！」

スノウが押しつけてくる皿を押し返していると、ふとアリスが口を開いた。

「おいお前達、明日は休みだろ？　報ほう酬しゆうを出すから、暇ひまなら仕事を手伝ってくれないか？」

「俺は別に構わんが、この六号さんを雇やとおうってんなら報酬は高く付くぞ？」

「……これは本来、お前もやらなきゃいけない仕事なんだがなあ」

呆れたように言うアリスに、ロゼがもうしわけなさそうに。

「ごめんなさい、明日は大事な用があるから空けておけとグリムに言われてて……」

「ええ、明日は月に一度のゼナリス集会があるの。なんなら皆みんなも見に来る？　集会といっても私とロゼの二人しかいないけど」

「何それ、ちょっとだけ見てみたい」

俺が少しだけ興味を示すと、ロゼが初耳だとばかりに顔を上げる。

「あたしそんなの聞いてないよ!?　とっても楽しくてありがたいお話が聞ける、お茶会みたいなもんだって聞いてたのに！」

「ゼナリス様のお話はとっても楽しくてありがたいわよ！　ちゃんとお茶も出してあげるから、いいから来なさい！　既に対価の食事は奢ってあげたんだし、今いま更さら取り消しは利きかないわよ!?　それに、あなたは数少ないゼナリス教徒の一人なんだから」

「入信した覚えもないよ!?　隊長にも変な組織のバッジを押し付けられたし、みんなしてあたしを変な事に巻き込まないで！」

ギャイギャイと騒さわぐロゼを尻しり目めに、スノウが表情を輝かせた。

「報酬は幾いくらだ？　愛剣のローンのためにもぜひやろう！　で、一体何をすればいい!?」

グイグイと顔を寄せられたアリスは迷めい惑わくそうにその顔を押しのけると。

「仕事内容はコレの調査だ」

そう言って、スノウの皿を指さしてきた。

４

この惑星の自然環かん境きようは非常に過か酷こくだ。

大陸の多くを赤茶けた荒あれ地が覆おおい、緑が深い森には危険な生態系が形成されていると聞く。

俺とスノウは、そんな危険な森の中で……。

（見ろ六号、あれはモケモケだ！　煮にて食べると美味おいしいぞ！　あそこに乱入して捕つかまえてみてはどうだ！）

（何がモケモケだバカにしやがって、かわいい名前のくせに凶きよう暴ぼう過ぎんだろ！　見つかったら俺達が食われるわ！）

木々が生おい茂しげる森の中、茂みに隠れた俺達は凶暴な巨きよ大だい生物を観察していた。

一言で言えば物置小屋ほどの巨大なザリガニ。

それが同サイズの巨大蛇へびの腹を大きなハサミで捕まえていた。

（モケモケの肉は煮込むととても柔やわらかくなり、臭くさみもなく美味しく食べられる。名前の由来は主にモケモケと鳴く事から……）

（解説はどうだっていいよ、とばっちり食くらわないように隠れてろ！）

そんな森の怪かい獣じゆう決戦をデジカメに収めていたアリスが尋たずねる。

（しかし、この星の生物は本当に物理法則を無視しているな、甲こう殻かく類があのサイズにまで育つとかあり得んだろう。ちなみにどっちがモケモケなんだ？）

（ハサミを持っている方がモケモケだな、食われそうな方がスポポッチ。こっちも美味うまいぞ）

（悠ゆう長ちような事言ってないで見つからないうちにとっとと逃にげるぞ！）

俺は半泣きになりながらのんきな二人に訴うつたえかけた。

（おっ？　見ろ六号、スポポッチが反はん撃げきを始めた。この星の蛇は獲え物ものを締しめ上げようともせず、尻尾しつぽビンタで攻こう撃げきするんだな、興味深い）

（あれはスポポッチがたまにしか見せない必ひつ殺さつ技わざだな。アレを見られるだなんてついてるぞ）

（お前ら、いい加減その頭の悪そうな単語の連呼をやめろ！　アリス、ここはもういいだろ、他ほかに行こうぜ!?）

この星の生態系調査。

それは確かにキサラギから命じられた任務なのだが、正直言ってもう帰りたい。

半泣きで移動を開始した俺の後ろから、モケモケという勝ち誇ほこった鳴き声が聞こえてきた──

「──スノウ、あの木にぶら下げられてるスポポッチは何だ？　この辺りの生き物が干し肉でも作ってるのか？」

「アリスが指さしているアレは、カチワリ族が縄なわ張ばりを主張する行こう為いだな」

「帰ろう！　アレはアカンやつだって！　お前らには危機感知センサーとか付いてないのかよ！　百舌もずの速はや贄にえそっくりじゃねーか！」

モケモケから離はなれた俺達は、頭部を砕くだかれ木にぶら下げられたスポポッチという、衝しよう撃げき的な物を見付けてしまった。

「カチワリ族は非常に好戦的で、縄張り意識が強く、この危険な森の中で平然と生きていけるだけの強さを持つ蛮ばん族ぞくだ。名前の由来は、獲物を見付けると鈍どん器きで頭をかち割りに来る事から……」

「解説はいらねーって！　さっきから変な視線を感じるんだよ、縄張り意識が強いなら早く離れよう！　大体お前、普段は真っ先に逃げようとするくせに今日は一体どうしたんだよ！」

スノウの背中を押しながら、俺はその場を離れようとする。

「私を見くびるなよ六号。普段の安月給ならともかく、アリスが約束してくれた高額報酬のためなら完かん璧ぺきな案内をこなす。私は金の上での約束事には誠実なのだ」

この女、それ以外に関して不誠実なのは認めるのか。

……と、その時だった。

硬かたい物で木の幹を叩たたくような、カンカンという音が鳴る。

その音の根はかなり近い。

というか、さっきから絡からみつくような視線を感じる方向から……！

「規則正しい音の間かん隔かくから、仲間に信号を送ってるな」

「さすがだアリス。これはカチワリ族が獲物を見付けた際、仲間を呼び寄せる音で……」

二人が言い終わるより先に、俺はその場から逃げ出した──！

一体どれほど走ったのだろう。

ナントカ族は撒まいたようだが、ふと気が付けば……。

「あいつら、迷子になりやがった……！」

てっきり付いてきているかと思ったら、二人の姿が見当たらない。

というか方角が全く分からないんだがどうしよう。

腕うで時ど計けいに内蔵されている方位磁石も、そもそも惑わく星せいが違ちがうのだから役に立たない。

「はーつっかえ！　まったく、あいつらはどこほっつき歩いてんだか！　非常事態になってものんびりしていやがったし、見付けたら説教だな！」

憤いきどおりに任せて愚ぐ痴ちを零こぼすも、もちろん誰だれも答えはしない。

薄うす暗ぐらい森の中、時折聞こえる獣けものの奇き声せいを聞いていると、徐じよ々じよに不安になってくる。

「……まあ、あいつらを置いて逃げた俺もちょっぴりは悪いかもだし、説教は許してやるか。だから、どっか近くにいるのならそろそろ出てきてもいいんだからな。もうあんまり怒おこってないし。ていうか、あんな状じよう況きようじゃ足が竦すくんで動けないとかもあるよな。咄とつ嗟さに逃げ出せた俺が優ゆう秀しゆうなんであって、別に怒る事でもないよな、うん」

大きめの声で一人ごちるも辺りはシンと静まり返り、相変わらず聞こえるのは獣達の奇声だけ。

アリスと連れん絡らくを取ろうにも、電波塔とうが整備されていないこの星で、携けい帯たいを呼び出しても意味がない。

というか、アイツそもそも携帯とか持ってんのか。

無線機を転送してもらっても、受信側も都合良く無線を持っていてくれないと……。

「あっ、そうだ！」

今の状況を書いたメモ書きをキサラギ本部に送って、アリスに迎むかえに来てもらえばいいのだ。

賢かしこいアイツなら俺の位置情報が分かればここまで来てくれるだろう。

安心した俺はホッと息を吐はきながら、早さつ速そくメモ紙を送ろうと──

「モケモケモケッ」

俺の背後から、特とく徴ちようのある鳴き声が聞こえてきた。

恐おそる恐る振ふり向くと、いつの間にそこにいたのか、片方のハサミを失ったモケモケが……！

俺は相手を威い嚇かくするように、両手を広げて奇声を上げた！

「モケモケモケモケ!!」

「モッ!?」

俺の突とつ然ぜんの奇行にモケモケが驚おどろき後ずさる。

口元から泡あわを吹ふきながらこちらを覗うかがうモケモケに、俺もモケモケ鳴きながら、舐なめられないよう距きよ離りを詰つめ……！

と、そのときだった。

「モケケ……」

まるで敵意はないとばかりに小さく鳴くと、そいつはハサミを下ろす。

俺の決死の鳴き声により、仲間と認めてくれたのだろうか？

思えばこの星にやって来て、俺はまだ何も知らない。

凶暴な見てくれのコイツにしても、実は優やさしい生き物なのかもしれない。

悪の組織の構成員としては甘い考えだが、暗い森で出会った友人だ。

こちらにそっとハサミを伸のばすモケモケに、俺はフッとはにかみながら……。

俺が握あく手しゆをしようとしたモケモケが、突然頭から二つに割れる。

「これでも食くらえええええええ！」

そんなスノウの声と共に、俺の友人は食材になった。

５

大森林の生態系調査を終えた帰り道。

街へと入った俺達は、疲つかれた様子のロゼとグリムに出くわした。

「あっ、隊長お帰りなさい！　森の調査はどうでしたか？　というか、聞いてくださいよ！　グリムが怪あやしげな儀ぎ式しきで、うっかりアンデッドが呼び出されて大変だったんムグッ!?」

「隊長お帰り！　なんだか元気がないみたいだけど何かあったの？　ほらロゼ、美味しい串くし焼やきがたくさんあるわよ！　だから余計な事は言わないようにね！」

何か気になる事を言いかけたロゼが口に串焼きを突つっ込まれている。

「大森林で六号が、モケモケに襲おそわれかけていたとこを助けてやったのだが様子がおかしくてな。一人で迷子になった事も相まって色々ショックだったのかもしれん」

「いきなり俺の友人を殺しておいて何て言い草だ！　しかも俺の目の前で生き醬じよう油ゆかけて食いやがって、この冷血女が！」

あのモケモケは、俺が襲われていると勘かん違ちがいしたこの女に殺されおやつにされた。

「な、何なんだ貴様は、助けてやったのに礼も言えないのか！　大体獲とれたてのモケモケをその場で食って何が悪い、あの巨体を全すべて持ち帰る事など出来ないではないか！　それにお前だって、あまりの美味さに泣きながら食べていただろう！」

「食ったけど！　そりゃあ俺も食ったけどさああああ！」

俺がアイツを食べたのはあくまでも供く養ようのため。

狩かられたのなら仕方がないと、あいつの命を無む駄だにしないため、自分の血肉、糧かてとして泣きながら食べたのだ。

「それより、ロゼが先ほど聞き捨てならん事を言ったな！　グリム、お前はまたアンデッドを呼び寄せたのか!!」

「なによ、だって私は不死と災わざわいを司つかさどるゼナリス様の信徒だもの！　その教祖がしもべを呼んで何が悪いああああ痛ぁい！」

グリムが逆ギレし開き直るも、スノウにこめかみを摑つかまれ締められる。

と、その言葉にアリスがピクリと反応した。

「今アンデッドと言ったのか？　それは俗ぞくに言うゴーストやゾンビというやつか？」

何にでも興味を示すアンドロイドにグリムは小さく微笑ほほえむと。

「あら、アリスったらゼナリス様に興味が湧わいたの？　そうよ、さっき私が呼び出したのはゴーストよ。元々私がゼナリス様に惹ひかれたのも、永遠の若さを与あたえてくれて憎にくいあんちくしょうに復ふく讐しゆう出来る、素す晴ばらしい教義のおかげなのよ。どう？　あなたも試ためしに入信してみない？」

「自分は無宗派だからノーサンキューだ。おい六号、オカルトの定番ゴーストときたぞ。科学の結けつ晶しようたる自分に真っ向から喧けん嘩か売る存在が現れやがった。何がゴーストだ、科学の力でバスターしてやる」

自分もアンドロイドなんていうオカルトじみた存在のくせに、アリスがそんな事を言い出した。

「ゴーストの何が気に入らないのか知らんがいつになく攻こう撃げき的だな。この星には魔ま法ほうがある時点でオカルトなんて今いま更さらだろうに。お前だってハイネの炎ほのおの魔法とか見ただろ？」

「魔法とやらはまだいい。いや、良くはねえが、超ちよう能のう力りよくの分野はキサラギですでに十分研究されている。炎のハイネの魔法なんて、典型的なパイロキネシスだな。つまり魔法はただのシックスセンスだ」

嚙かんで含ふくめるようにゆっくりと、俺にだけ聞こえるように説明してきた。

「もうちょっと分かりやすく頼たのむ。パイ何とかだのシックス何とかってエロ用語？」

「……ハイネが使っていた炎の魔法は、地球で発火能力者と呼ばれる連中が使うのと同じだって言ってるんだよ。こいつはキサラギの改造手術で脳みそをいじくれば誰でも使えるようになる。だが幽ゆう霊れいとなれば話が変わる。自分は胡う散さん臭くさいオカルトの存在は認めないぞ」

「お前も胡散臭い存在のくせに、なんで幽霊は認めてやらないんだよ」

と、その会話が聞こえていたのか、グリムが聞き捨てならないとばかりに口を挟はさんだ。

「ちょっとアリス、私のかわいいゴースト達にケチ付けるの？　ゼナリス様の力を疑うと罰ばちが当たるわよ？」

「グリムが使う呪のろいとやらは強きよう烈れつな自己暗示を併へい用ようした催さい眠みん術じゆつだな。ゼナリスなんてもんは噓うそっぱちだ」

アリスは、自分の信じる邪じや神しんを噓っぱち呼ばわりされたグリムにバシバシ叩かれながら、

「今日の生態系調査で魔ま獣じゆうについても調べているが、グリフォンが航空力学に反して飛ぶ原理、甲こう殻かく類のモケモケがどうやってあれだけデカい体を維い持じできるのか。いろいろと興味は尽つきないが、いずれ化けの皮を剝はいでやろう」

「お前ファンタジー世界を真っ向から否定する気だな。グリムなんて一度死んで生き返ったんだけど……。それも頭が無い状態からだぞ？」

「トカゲだって尻尾しつぽが無くても生えてくるだろ。グリムがいつから普ふ通つうの人間だと錯さつ覚かくした？　そいつは人の皮を被かぶった未み確かく認にん生物かもしれん」

「うおおおおおおお！」

人外扱あつかいをされとうとうアリスの首を絞しめ始めたグリムだが、アリスがちっとも表情を変えない事に業ごうを煮にやしたのか……、

「いいわ、そこまで言うのなら私の降こう霊れい術じゆつを見せてあげる！　ゼナリス様を噓っぱち呼ばわりされて引き下がれるもんですか！　でも、今日は魔力を使い果たしたから明日あしたでいいわね!?」

「六号、聞いたか？　これがペテンの常じよう套とう手しゆ段だんだ。その場では要望に応こたえられないから、後日準備を整えて、ってな。それまでに手品の種を仕込んでおくんだ」

「きいいいいいいっ！」

大人げない二人をよそに、呆あきれたスノウが口を開いた。

「アリスは魔術否定論者だったのか？　そういった連中はごく稀まれに見かけるが、ここまで筋金入りなのは初めてだな。というか、私の武器も魔ま剣けんなのだが……」

「そう、その魔剣だ。中の動力を取り出してどういう原理か見てみたい。今度スノウの家に遊びに行かせろ。調査のために何本か分解を」

「絶対断る」

騒さわがしい三人をよそに、俺の下もとにやって来たロゼがくいくいと服を引っ張りながら。

「隊長、モケモケを狩ったと聞きましたがお土産みやげは無いんですか？　余ったお肉、持ち帰ったりとかは……」

物欲しそうなロゼに、俺はふと尋たずねてみた。

「……一応アリスが回収したけど、お前あの肉食って語ご尾びにモケモケって付けないだろうな？」

「…………た、多分大だい丈じよう夫ぶ……かと…………」

この世界の生物にはまだまだ謎なぞが多い。

とりあえず、ロゼにモケ肉は食わせない。

６

大森林の生態系調査を行った、その翌日。

「さあアリス、今晩は私に付き合って貰もらうわよ！　ゼナリス様の存在を噓っぱち呼ばわりした事、思い知らせてあげるから！」

「おう、オカルトの穴をついて泣くまで論破してやるからな」

非常に面めん倒どう臭くさい事になっていた。

「なあ、どうして俺まで付き合わされる事になったんだ？　検証でも何でも、お前ら二人でやればいいじゃん……」

「何言ってるのよ隊長！　これはゼナリス様に対する挑ちよう戦せんなのよ？　今後アリスみたいな子が現れないためにも、神の奇き跡せきの見届け人が要いるに決まってるじゃない！」

「そうだぞ六号、この手のは決定的な証しよう拠こを出さないと、後でいいわけしてなかった事にするからな」

…………。

「言ってくれるじゃないの、この口の悪いチビっ子め！　あなた、死後は絶対地じ獄ごく行きよ！」

「アンドロイドが地獄に落ちるって新しいな」

ちくしょう面倒くせえ、俺もロゼやスノウみたく逃にげればよかった。

「さあ、行くわよ！　今こ宵よいは丁度良い事に満月よ。なら、より強い魔力を得るため、丘おかの上で降霊の儀式を行うわ」

「なるほど、その丘に昨夜のうちに種を仕込んでおいたんだな」

「きいいいいいい！」

んもう、早く帰って飲みに行きたい！

──街から少しだけ離はなれた、見晴らしのいい丘の上。

裸足はだしのまま地に立つグリムが、魔ま法ほう陣じんが描かかれたシートを広げていた。

魔法陣の上に布が被かぶせられて中身が見えないカゴを置くと、俺達を振ふり返り不敵に笑う。

「フフ、今夜は特別よ！　アリス、いつも澄すまし顔のあんたを恐きよう怖ふで震ふるえ上がらせてあげるわ！　普段であれば供物には食べ物を捧ささげるの。でも今夜は生け贄にえよ！　ご覧なさい、カゴの中にはお肉屋さんで貰ってきた、憐あわれで無力な生け贄が……！」

興奮気味のグリムがテンション高く叫さけびながら、カゴに掛かかった布を取り……！

「……可愛かわいいわね」

「ふわふわだな。おいグリム、まさかこのウサギを生け贄にすんのか？」

カゴに入っていたのは地球の物よりも耳が大きな一羽わのウサギ。

肉屋に貰ってきたと言っていたが、中身の確認まではしていなかったらしい。

「キュー……」

カゴの中で手足を縛しばられたそのウサギは、俺とグリムを見上げて小さく鳴いた。

それを見たグリムは、ゴクリと唾つばを飲み込むと、手にしていた棍こん棒ぼうをそっと置き……。

「……た、隊長、今夜はさらに特別よ！　今日一日だけ助手にしてあげるわ！　私が合図をしたら、この子をゼナリス様の下に送ってあげて……」

「俺だって嫌いやだよ！　邪神の大司教を名乗るならこのぐらい出来ないでどうすんだよ！」

今までに手を汚よごしはしたが、こんなくだらない事で可愛いウサギを手に掛けたくない。

「隊長の意い気く地じなし！　俺は悪の組織の構成員だって意味わかんない事言ってるくせに！　あとゼナリス様は邪神じゃないわ！」

「う、うるせー！　キサラギをバカにすんな、悪の組織の構成員にも良心ぐらいはあるんだよ！　それにそこまで非情になれるなら、長年下っ端ぱ戦せん闘とう員なんてやってねーよ！」

と、俺達がウサギの押し付け合いを始めたその時だった。

「キュッ！」

そんな小さな鳴き声と共に、ウサギがぐったりと動かなくなる。

アリスの手には、それで仕留めたのであろうグリムが用意した棍棒が……。

「これでいいか？　よし、やって見せてくれ」

「お前に人の心はないのかよ！」

「そうよ、良心ってものはどこにいったの!?」

棍棒を肩かたに載のせたアリスに向けて、俺とグリムが非難を浴びせる。

「アンドロイドにんなもんねえよ。ほら、こいつで早くやってみせろ」

「あっ、やめて！　分かったわよ、やるから生け贄押し付けないで!!」

アリスに無む理り矢や理りウサギを押し付けられ、グリムは涙なみだ目めになりながらも渡わたされたウサギをそっと置く。

そして魔法陣の前にロウソクを立てると火を灯ともした。

「いい加減アリスみたいな子供に舐なめられっぱなしなのも癪しやくだし、大司教の本気を見せてあげるわ……！」

グリムは高らかに宣言すると、何かの呪じゆ文もんを唱えだした。

それに伴ともない魔法陣が輝かがやき始め、グリムの表情が恍こう惚こつとしたものになっていく。

「おいアリス、これちょっとヤバくねーか？　ていうか俺はオカルトも信じる人なんだけど、何だか嫌な予感がする！」

「魔法陣が光ったぐらいでだらしねーな。シートの下にＬＥＤかなんか仕込んでんじゃねーのか？」

シートの裏を確認しようとするマイペースなアリスにツッコもうとするも、魔法陣はどんどん光を増していき──

「不死と災わざわいの神ゼナリス様！　その御み名なにおいて、汝なんじのしもべを遣つかわせたまえ！」

グリムの高らかな呼び声と共に、魔法陣は一層眩まばゆく輝くと……。

そこには、いつぞやに見た魔ま王おう軍幹部、ガダルカンドに似た姿の魔物の姿……。

いや、一体の巨きよ大だいな悪魔が立っていた。

７

『これはこれは、我を呼び出すとは大した娘むすめよ！　こうして現世に呼ばれたのは、はたして何百年ぶりか……』

魔法陣の上に立つ悪魔は、まるで蜃しん気き楼ろうのようにゆらゆらと姿を揺ゆらめかせている。

今の姿は、いわば霊体みたいな状態で呼び出されたのだろう。

「凄すごいぞグリム、マジで呼び出しやがった！　しかもなんか大物臭いし！」

俺が思わず歓かん声せいを上げると、呼び出した悪魔と向き合っていたグリムが小さく首を傾かしげて呟つぶやいた。

「だ、誰だれ……？」

「おい」

俺はグリムを引っ張ると、耳元で囁ささやいた。

（不安になるような事言うなよ、アレはお前が呼んだんだろうが）

（そんな事言われたって、私が呼ぼうとしたのはアンデッド、つまりはゴーストよ!?　太古の悪あく霊りようを呼んでやろうと思ったのに、知らない人が出てきたんだけど……）

太古の悪霊とやらを呼ぼうとした事も聞き流せない話だが、今はそれよりも目の前の悪魔だ。

すみません、間ま違ちがえましたと謝ったところで、果たして許してくれるだろうか。

──と、その時だった。

ヒソヒソと囁き合っていた俺達をよそに、アリスは悪魔の前に立つと、その強面こわもてに向けて言い放つ。

「おいお前。随ずい分ぶんと安っぽいホログラム使ってんな」

…………。

『ホログラム？　ホログラムとは何だ小さき者よ。我は邪じや神しんゼナリスに連なりし大悪魔、名を……あっ！　こっ、こらっ、何をするか！』

悪魔が名前を名乗りかけるが、アリスは魔法陣が描かかれたシートを摑つかみ、突とつ如じよバサバサと扇あおぎ出した。

扇がれる度たびに姿を揺らめかす悪魔が大声で騒ぐが、アリスはまったく悪びれようともしていない。

『いきなり何をするのだ小さき者よ！　呼び出されたと思えばこの無礼！　貴様、タダでは済まさぬぞ！』

「うるせーぞホログラム野や郎ろう。本体はどこに隠かくしてるんだ？」

この世に怖こわいものなどないのか男前なアンドロイドが傍ぼう若じやく無ぶ人じんに言い放つ中、悪魔が感心するような表情を見せた。

『ほう、ここに在るは我が仮かり初そめと見破ったか。だが、我が現世で受肉するためには、そこのちっぽけなウサギの肉ではちと足りぬな』

悪魔はそういうと、未いまだアリスが握にぎり締しめたままのシートの上で、その姿を揺らめかせ──

『我の真の姿が見たいというのなら、受肉に必要な量の贄を捧げよ！　そして汝の魂たましいを代価とし、欲よく望ぼうに塗まみれた願いを唱えるがいい！　さあ小さき者よ、今こそ……おいやめろ！　さっきから何なんだ貴様は、なぜ我の邪じや魔まをするのだ！』

魔法陣が描かれたシートをくるくる丸めて畳たたもうとし始めたアリスに、悪魔が焦あせりの声を上げる。

「自分が呼べと言ったのはゴーストのはずだ。ガダルカンドのパチもんは呼んでねえぞ」

『パチもん!?　この我が何者かのパチもんだと!?』

アリスに煽あおられ続ける悪魔だが、俺はふと閃ひらめいた。

「おいあんた、悪魔って事はアレだろ？　あの有名な、三つの願いを叶かなえてくれるってやつだよな!?」

「隊長！　ゼナリス様と契けい約やくを結んだ私が言うのもなんだけど、悪魔との取引だけはオススメしないわ！」

その呼びかけに、悪魔はようやく俺達に気付いたようにこちらを見ると、

『その通りだ小さき者よ。魂と引き替かえに、どんな願いでも叶えてやろう！　さあ汝、この我に何を望……やめ、一々邪魔するのをやめろ！　契約が終わらぬと帰れないだろうが！』

アリスは裏面に何かの仕し掛かけがあると思ったのか、今度はシートをひっくり返した。

『先ほどから訳のわからない事ばかりする子供よ、まずはお前から望みを言ってみろ。キッチリと代価はもらうが、どんな願いでも叶え』

「なら地球っていう星の天体に、人が住める惑わく星せいを二、三個作ってくれ。資源は地球と同程度、大気は今より五十年昔の、綺き麗れいな成分構成で頼たのむ」

『叶えてやろ……。……え、なに？　地球？　惑星？』

豪ごう快かいな要求をするアンドロイドに悪魔が一いつ瞬しゆん静かになる。

『ば、バカか貴様、何が惑星だ！　世界を二、三個生成しろと言ったのか!?　どれだけ欲よくが深いのだ！』

悲鳴じみた悪魔の反論に。

「お前が何でもっつったんだろ、願いの数を増やせだの裏うら技わざみたいな事を言ってるわけじゃねーぞ。じゃあ、エネルギー問題だけでも何とかしてくれ。クリーンでコンパクトなのが前提な。それでいて無む尽じん蔵ぞうのエネルギー源をくれよ」

『エネ……。な、何？　その、もっとこう分かりやすいので頼む、金や宝石ではいかんのか？　もしくは権力が欲しいとか、憎にくい相手を呪のろって欲しいとか……』

エネルギーが分からないのか、悪魔は代だい替たい案を提示する。

「金も権力も間に合ってんだよ。なら、この惑星の敵性生物を滅ほろぼしてくれ。魔王に魔族に蛮ばん族ぞくに、後はモケモケや巨大魔ま獣じゆう……」

『大だい虐ぎやく殺さつではないか！　だ、ダメだダメだ、魂一つと引き替えに世界を滅ぼしかねない願いは叶えられぬわ！』

過激な要求をするアンドロイドに悪魔がドン引きで声を上げた。

なんとなく悪魔に同情してきた俺はアリスに向けて、

「おい、もうその人に帰ってもらえよ……」

「願いを叶えるまで帰らねえって押し売りみたいな事言うんだ、しょうがねえだろ。かといって、こいつにも叶えられそうな願いは……。……そういえばアジトのトイレが詰つまってたろ、もうアレを直して帰ってもらうか」

トイレ修理で帰されそうになった悪魔が冗じよう談だんで言っているわけではないと気付き、いよいよ焦りの表情を浮うかべ始めた。

が、何かに気付いたようにハッと顔を上げ。

『……そ、そうだ、若さだ！　女なら誰もが望む、永遠の若さというのは……！』

「アンドロイドは年取らねえよ。経年劣れつ化かもバージョンアップで解決だ。……もういいから帰ってくんねえかなあ」

『…………』

出てきた時とは裏腹に、ショボンと項うな垂だれた悪魔は無言のまま消え去った。

静せい寂じやくだけが残されたその場に、なんとなく気まずい空気が漂ただよっている。

そんな妙みような空気の中、俺はポツリと呟いた。

「……俺、酒池肉林とか願いたかったなあ」

「幹部になればそのぐらい自力で叶えられるだろ。あんな胡う散さん臭くさいのに関かかわるなよ」

……明日あしたから頑がん張ばろう。

アリスの言葉に、俺はこの星での更さらなる活かつ躍やくを心に決めた──！

「ところでアリス、私がペテン師じゃないって信じてくれた？」

「……………………」

【中間報告】

この惑星の生態系、及および魔法というものについて調査を実行。

この星の生物は巨大な物が多く、軒のき並なみ好戦的なものばかりである。

中でもスポポッチのビンタは強力らしく、毎年多くの狩人かりゆうどが逆に狩かられているらしい。

スポポッチの天敵とされるモケモケは比ひ較かく的気き性しようが穏おだやかで、共存が可能だと思われる。

鳴き声で仲間を識別するらしく、誠意を持って鳴き合えば友好も深められるだろう。

魔法についての報告だが、現在アリスがその存在について否定的であり、更なる調査が必要とされる。

なお、悪魔と呼こ称しようされる存在は大した事がないと判明。

しかし、これも更なる調査が必要と思えるため、次の満月に再度呼び出しを行う。

その際にはまた結果を報告いたします。

報告者　モケモケ愛好家戦せん闘とう員六号

１

国王がポンコツなこの国では、第一王女であるティリスが内政を担になっている。

実質的な国のトップに城へと呼ばれ、中庭を通り過ぎた時の事だった。

大きな機械の前に立ったティリスが、カッと目を見開いて……。

「おちんちん祭り！」

…………。

「やはりダメですか……。かといって、これを大勢の国民の前で唱えるのは……」

そう言って、ため息混じりに振ふり返ったティリスは俺を見て固まった。

俺は動かなくなったティリスに向けて。

「お姫ひめ様さまだってはっちゃけたい年とし頃ごろだもんな。俺も遠えん征せいでホテルに泊とまると、開放感から全ぜん裸らになるし気持ちは分かるよ」

「違います、妙みような納なつ得とくをしないでください！　というか、私がこんなセリフを叫さけんだのも元はといえばあなたのせいではないですか！」

恥はずかしいところを見られたからか、顔を真っ赤にしたティリスが理り不ふ尽じんな抗こう議ぎをしてくる。

「おい、わけの分からない事言うなよ！　なんで俺のせいにされるんだ！」

「本気で言っているんですか!?　アーティファクトを起動させる祝しゆく詞じを、こんな言葉に変えたのはあなたでしょう！」

…………何を言っているんだこいつは？

「なんで俺がそんなバカなパスワードに変えなきゃならないんだよ？　意味分かんない事言うなよ」

「噓うそでしょう!?　ついこないだの事なのに、まさか本気で忘れたんですか!?　……そ、それよりも、お呼びしたのは他ほかでもありません。六号様に話したい事があるのです」

ここ最近の活かつ躍やくで早くもお姫様ルートのフラグを立ててしまったか。

しかし……。

「ごめんなティリス。好意を寄せられるのは嬉うれしいんだけど、腹黒い女はちょっと……」

「誰だれがそのような事を言いましたか!?　ちょっと相談したい事があっただけです！　あと、腹黒いはやめてください！　話というのは、このアーティファクトに関してです！」

未だちょっと赤い顔のまま、ティリスが食ってかかってくる。

「確かそれって雨を降らせる機械だったよな？」

俺が続きを促うながすと、ティリスはこくりと一つ頷うなずき。

「昔は毎年水の必要な時季になると、このアーティファクトを起動させて雨を降らせてまいりました。しかし、ここ近年はアーティファクトの故障により、それもままならなくなっておりまして……」

と、ティリスは真ま面じ目めな顔になると。

「それで、六号様をここに呼び出した理由なのですが、実は護衛の仕事を頼たのみたいのです。アーティファクトが壊こわれて以来、必要な水は隣りん国ごくトリス王国で採さい掘くつされる水すい精せい石せきという稀き少しよう鉱石に頼たよっていたのですが……。一応アーティファクトが直ったので、今年は輸入量を減らしてもらったのです。ですが……」

ティリスは渋しぶい顔で目を逸そらし。

「アーティファクトを起動させるのを今いま更さらになって嫌いやがったお父様が、姿をくらませてしまいまして……」

ティリスの説明によると、アーティファクトを起動させるには、王家の血を引く者が、祈いのりを捧ささげる大勢の民衆の前で、祝詞を唱える必要があるそうな。

でもそれなら、別に王様じゃなく……。

「ティリスがみんなの前で叫べばいいじゃん」

「叫べませんよ、公衆の面前で女の子に何言わせるつもりですか！　……そ、それで、現在お父様の捜そう索さくを行ってはいるのですが、念のためにトリスへ外交官を派は遣けんしたいのです。とはいえ、輸入を減らしてくれと申し出たのはこちらの方です。それを再び増やして欲しいとお願いするのですから、普ふ通つうであれば難しい交こう渉しようになるでしょう……」

そう言ってティリスは祈るように両手を組むと、儚はかなげな少女のように上うわ目め遣づかいで見上げてくる。

だが俺は知っている。

この王女様は黒いのだ。

国のためであればきっとえげつない事を言い出すだろう。

「……トリスの第一王子は大変な好色で知られています。そこで、性格はアレですが容姿だけは整っているスノウを、外交官として派遣しようかと……」

「俺もう、すでに話の続きを聞きたくないんだけど」

この王女様は、よもや自分の家臣を好色な王子へ生け贄にえに捧げようってのか。

悪の組織の俺ですらあまりの黒さにドン引きだ。

「話を最後まで聞いてください、私は護衛をお願いしたいと言ったのですよ？　あの子を売ろうという気はありません。ただ、美女好きで知られる王子の事、スノウを見ればきっと良からぬ事を考えるでしょうね。あの子が手て籠ごめにされそうになったら現場を押さえて糾きゆう弾だんしてください。外交官であるスノウに手を出せば国家間の大問題です。ええ、きっと有利に交渉を進められる事でしょう」

「それ、俺の国では美人局つつもたせって言うんだぜ」

俺の周りの人間は闇やみを抱かかえているヤツしかいないのか。

引いている俺に対し、なぜかティリスは感心したような表情で。

「つまり、これは六号様の国でも使われる外交戦略というわけですね？　そういう事なら話は早いです。あの子は強い子ですから大だい丈じよう夫ぶでしょう。なにせ六号様に、皆みなの前でパンツを下ろされた事もありましたし」

「なあティリス、あれはちゃんと理由があるんだよ。ていうか俺さぁ、巷ちまたでも良くないあだ名を付けられてんのよ。これ以上変な噂うわさが定着しないよう、発言に気を付けてくんない？」

そもそもスノウのパンツを下ろしたのは、この国を救うためにやったのだ。

アレは英えい雄ゆう的行こう為いであって、セクハラ扱あつかいされては困る。

しかし……。

「護衛ねえ……。俺はボディガードじゃなく戦闘員だぞ？　あんまり気乗りしないなあ……」

独りごちる俺に向け、ティリスは楽しげに笑えみを浮うかべ。

「そんな事を言ってもいいんですか？　六号様とスノウは、口づけまで交かわしたと聞いていますよ？　あの子が本当に手籠めにされてしまってもいいんですか？」

そう言って、意味ありげにニヤニヤしだした。

「いいよ、別に」

「えっ？」

俺の言葉が意外だったのか、ティリスが小さく声を上げる。

「気が短くて強ごう欲よくなあの女、好みじゃねえもん。だから手籠めにされても俺は別に……」

「あの子の前では絶対に言わないであげてくださいね!?　これは我が国からキサラギに対しての正式な依い頼らいです！　お願いだから請うけてください！」

そんな事言われてもなあ……。

「いつもならトリスとの外交は参さん謀ぼうに任せていたのですが、一体何があったのかつい先月、突とつ然ぜん辞任を申し出てきまして……。それもあって、外交の人手が足りないのです……」

参謀ねえ。

誰だか知らんが、突然仕事を放ほうり出すとは無責任な事だ。

この国の連中によほど辛つらい目に遭あわされたのだろうか。

「まあなんにせよ、今回の依頼はやめとくよ。俺は戦闘員だから戦う事以外は専門外だ。誰かを嵌はめるのは大好きだけど、他を当たってくれ」

それを聞いたティリスが焦あせったように。

「お、お待ちください！　今回の依頼の報ほう酬しゆうとして、アリスさんから頼まれていたある情報をご用意したのですが……」

「……ある情報？」

あいつが欲しがる情報ってなんだろう、この星の稀少な生物や劇薬でも欲しがってんのか？

と、そんな俺の疑問に答えるように。

「この大陸のあちこちに残されている遺い跡せきについての情報です。実は、これからスノウを派遣するトリスにも、入り口の封ふう印いんを解く方法が分からず、未調査のままの遺跡がありまして。依頼を請けていただけるのであれば、その遺跡を調べる許可をトリスに頼んでさしあげましょう。……いかがですか？」

ティリスがあざとい上目遣いで言ってきた。

２

この街の郊こう外がいに、秘密結社キサラギという看板が掲かかげられた大きめの家がある。

ここは俺とアリスが借りた仮アジト。

秘密結社キサラギの、暫ざん定てい的なグレイス支部である。

「──というわけで、なんとかいう国にまだ手付かずの謎なぞ遺跡があるんだと。でも太古の技術が解明出来てないせいで、入り口の封印が解けず入れないらしい。でもまあ、そこは行ってみてから考えようぜ」

城から帰ってきた俺は、アリスに先ほどの話を相談していた。

「太古の技術とやらは、城の中庭に安置されていたオーパーツみたいな物の事だろう。電子的な認にん証しようキーでロックされてるならどうにかしてやるから任せとけ。それより、六号がティリスから引き請けてきたもう一つの任務が問題だな」

「……ん？　もう一つの任務？」

だらしなく机に乗せた足をブラブラさせて尋たずねると、

「外交官としてスノウを派遣するから、護衛をしろって言われたんだろ？　今のうちに言っとくが今回はアホな事をやらかすなよ？　いくら自分が高性能だからって、何度もフォローしてられねえからな」

心配しているのか何なのか、アリスがそんな事を言ってきた。

「なんだよその事か。任せろ、俺は飲みの席で初対面のおっさんと仲良くなる事にかけては得意なんだよ」

「だからといって飲みに行く度たびに知らないおっさん拾ってくるのはやめろよ。六号が連れてきたホームレスのおっさんが、アジトの庭に勝手にテント張って住み着こうとしてたんだぞ。追い払はらうのが大変だったんだからな」

あれだけ仲良くなったのにいつも朝になるといなくなってると思ったら、こいつそんな事してやがったのか。

「さすがはアンドロイドだ、悪あく魔まに捧げた生け贄の時も思ったが、お前には血も涙なみだもないのかよ」

「何度でも言うがアンドロイドにそんなもんねえよ。それより、アスタロト様からの侵しん略りやく地拡大の指令もあるんだ。何度も言うがアホな事だけはやらかすなよ？　今月中には結果を出せって言われてんだからな？」

そんな、何度も念を押してくるアリスに向けて。

「お前は幹部連中に何を吹ふき込まれたのか知らんが俺の事を誤解してるぞ？　まあ見とけ、最古参の戦せん闘とう員は外交だって出来るんだ。そこんとこを見せてやんよ！」

「余計な事すんなって言ってんだ」

３

この惑わく星せいは地表の大半が広大な森に覆おおわれている。

それ以外の開けた場所は、全すべて人が住むには適さない、赤茶けた荒こう野や地帯だ。

俺達は今、そんな荒野のただ中を──

「あはははははは！　あははははははは！　私は風よ！　風になるわ!!　ねえ隊長、見なさいな！　あのデッドリーヘッグ達がまるでムラサキダイダイデンデンツムリよ！　今の私達には何者も追い付けないわ！」

「おいグリム、はしゃぐと落ちるぞ！　スノウ、ロゼ！　お前らも見てないでコイツを止めろ！」

サンルーフからテンションの高いグリムを覗のぞかせ、大型バギーが疾しつ走そうしていた。

バギーの後ろには誰だれかが挑ちよう発はつしまくったせいか、大量のエイリアンみたいな四し足そく獣じゆうが追ってきている。

グリムは一体何が面おも白しろいのか、先ほどからサンルーフから上体を出し、高笑いを上げ続けていた。

後部座席のスノウやロゼは、初めて乗る車からの光景が珍めずらしいのか、窓にペタリと張り付いて赤い大地を眺ながめている。

「アリス、あんまりかっ飛ばすなよ？　車体が跳はねたらグリムが転げ落ちるからな。……っていうかお前、アクセルに足届いてなくないか？」

「自分は高性能アンドロイドだぞ。相手が機械の類たぐいなら、コネクト挿させば支配下だ」

その言葉にアリスを見れば、服の下からコードが伸のばされ、それがハンドルの下部に挿されていた。

「それより、ここからは道が悪くなる。そろそろグリムを引っ込めておけよ」

アリスがそう告げると同時、車体がバウンと大きく跳ねた。

と、同時にサンルーフからの高笑いが聞こえなくなり……。

「た、隊長、グリムが落ちました！　デッドリーヘッグにたかられて、えらい事になってます！」

「ほらみた事か、言わんこっちゃない！」

アリスが急ブレーキを掛かけると同時、俺達は車外に飛び出す。

そこには転げ落ちた時のダメージで気絶したグリムが、魔獣にたかられ、餌えさとして巣穴に持ち帰られようとしていた。

「コラッ、そのいき遅おくれは色んな意味で美味おいしくないぞ！　代わりにコレをやるからとっとと散れ！」

囮おとり代わりに携けい帯たい食しよくを投げてやると、目の前のグリムを放り出しそちらに群がるデッドリーヘッグ。

俺の言葉が分かったとも思えないが、どちらが美味うまそうかの区別は付くようだ。

携帯食に負けた地じ雷らい女を回収すると、グリムに逆ぎやく襲しゆうした事で満足したのか、デッドリーヘッグ達は追って来なかった。

「……コイツ、毎回戦う前に戦闘不能になるのはどうにかならないのか？」

「齧かじられただけでまだ生きてますね。しばらくすれば元気になりますよ」

白目を剝むいてぐったりしているグリムを寝ねかせ、バギーはそのまま疾走を続けた──

「──なあ六号、あのバギーという魔道具を私に預けないか？　珍しい物を高値で売るツテがあるのだ。なに、ほんの五パーセントほど分け前をもらえれば……」

「売らねーよ。あの文明の利器はお前らにはまだ早い。それに、アレを取り寄せるには結構な悪行ポイント使うんだからな」

早朝にグレイス王国を出た俺達は、日が沈しずむ頃ころには隣りん国ごくトリスに到とう着ちやくしていた。

「悪行ポイント？　以前魔王軍の幹部と戦った際にもポイントが足りないだの騒さわいでいたが、お前やアリスが使う取り寄せ魔法はポイントとやらが必要なのか？」

送ってもらっている装備の数々は別に魔法を使っているわけじゃないのだが、こっちの連中にはそうとしか映らないらしい。

「まあそういう事だ。悪行ポイントは、俺の日ひ頃ごろの行いによって貯たまるんだけどな。切り札みたいなもんだから、ここぞという場面で使うわけよ」

「なんだかよく分からないが、つまりお前にくっついて回れば珍しい魔道具が手に入るのだな。……なあ六号、お前はトラ男殿どののように剣けんは取り寄せられないのか？　物によっては、ある程度の行こう為いまでなら体で払う事もやぶさかではないのだが……」

「お、お前……」

こいつ金目の物や名刀のためなら躊ちゆう躇ちよなく体を売るのか。

スラム育ちだとは聞いていたが、一体どんな荒すさんだ生活を送ればこんな女になるのだろう。

こないだ、俺にお礼と称しようしたキスで照れていたのは何だったんだ。

トリスに着いた俺達は、街の入り口でバギーを預け、早さつ速そく城へと向かう事にした。

と、辺りを見回しながらグリムを運んでいたロゼが、前方に何かを見つけたようだ。

「隊長アレ見てください、アンドリューの串くし焼やきが売ってます！　アンドリューってどんな魔獣なんでしょうね!?」

ロゼが指さす所には、串焼きを売る屋台が見える。

「アンドリューは今から約十年程前、この国を震しん撼かんさせた巨きよ大だい魔獣だ。十年もの時が経たつにもかかわらず、今なお食せるその肉は濃のう厚こうにして美味。この国の人間がそれだけ長い間食べ続けたのにまだ残っているほど、バカみたいな大きさの大魔獣だったそうだ」

「へえー！　隊長は物知りですね！」

アンドリューについてロゼに適当な事を吹き込んでいると、串焼き屋の店主がツッコんだ。

「お客さん、変な噂うわさ流されちゃ困りますよ。俺の名前がアンドリュー。アンドリューが経営する串焼き屋って意味ですぜ」

「隊長酷ひどい！　やっぱりお爺じいちゃんが言ってた通り、人類とは欺あざむきを重ねる滅ほろぼすべき存在なんだ！」

恥はじをかかされたロゼからバシバシと叩たたかれながら、俺も街の様子を観察する。

トリスの街並みを見てみるに、この国もグレイス王国と文明レベルは変わらないようだ。

たまにアーティファクトと呼ばれる謎機械が見付かるが、今のところはキサラギの技術の方が優位だと言えよう。

と、そうこうしながら歩いていると、やがて城が見えてきた。

先さき触ぶれから連れん絡らくを受けたのか、正門に着いた俺達を身なりのいい男が出で迎むかえる。

「グレイス王国の使者様方、トリスへようこそ！　このような時間のため王との謁えつ見けんは叶かないませんが、長旅を癒いやすための宴うたげを用意してございます。皆みな様さまのお相手は、我が国の第一王子、エンゲル様が務めさせていただきますので、どうかごゆるりとお過ごしください」

この国の内政官なのだろう、年のいった男がにこやかに礼をしてきた。

どう返そうかと考えていると、スノウが俺達の前に出る。

「ああ、よろしく頼たのむ！　私はスノウ。グレイス王国近この衛え騎き士し団隊長にして、ティリス王女の専属騎士も務めていた者。つまり王女の懐ふところ刀がたなというわけだ」

こいつは何を言い出すんだと見ていると、スノウは満面の笑えみを浮うかべながら。

「トリスでは、水すい精せい石せきの輸出が主な産業だと聞いている。しかも、その稀き少しよう鉱石が地下資源として大量に埋うまっているとか。私はその石を見た事がないのだが、一度拝見したいものだな。いや、実に羨うらやましい！」

「な、なるほど。では、帰りにお土産みやげとして少々水精石をご用意致いたしましょうか。ティリス様にはどうぞ、よろしくとお伝え願えれば……」

信じられねえ、こいつ賄賂わいろを要求しやがった。

「ああ、もちろんだとも！　ティリス様にはトリスで素す晴ばらしい歓かん待たいを受けたと報告させていただこう！　ちなみに私達は便利な乗り物で来ていてな。少々といわずとも、結構な量を持ち帰る事が可能なので……」

内政官と話しながら城内に入っていくスノウに向けて、俺達はドン引きの視線を浴びせながら。

「……なあアリス。本当にあいつに外交を任せても大だい丈じよう夫ぶなのか？　護衛役として付いてきたわけだが、スノウがポカやらかしたら俺達も危なくねえ？　っていうか、あの女の強ごう欲よくさにはさすがの俺もドン引きなんだけど」

「アレでも一応は騎士団の隊長だったんだ、外交が初めてなわけでもねえだろ。未開な文明では賄賂なんて当たり前だ。そうだろ、ロゼ」

「やっぱりお爺ちゃんの言う通り、人類は強欲で滅ぼすべき存在なんだ……」

……変な事をブツブツ言ってるロゼを尻しり目めに、俺は上じよう機き嫌げんで前を行くスノウの後ろを付いていった。

４

さて、歓待の宴である。

「隊長、この超ちようミニなドレスはどうかしら!?　セクシー？　ねえセクシー？　ムラムラきて押し倒たおしたくなるかしら？」

パーティー会場の前で出くわしたグリムが、黒のセクシードレスを身にまとい、自じ慢まんしながら尋たずねてきた。

「ババア無理すんなとしか言えねえ」

「偉い大だいなるゼナリス様、この男に災わざわいを！　不能の呪のろいに掛かかるがいい！」

グリムが指をさすのと同時に、俺はヘッドスライディングで身をかわす。

「外した……」

「外したじゃねえよ、恐おそろしい女だなお前は！　俺は今、どんな強敵を相手にした時よりも恐きよう怖ふを覚えたぞ！」

邪じや神しんへの対価に使ったのか、グリムの指輪が消え去った。

日頃役に立たないくせに、このいき遅おくれはどうでもいい時にだけ恐るべき力を発揮する。

強い想おもいが籠こもった品を対価に、呪いを掛ける事が出来るのだ。

今俺にかけようとした呪いのように、失敗した際に降りかかる反動がデメリットとならない場合は成功率が落ちるそうな。

だが、それでも恐怖なのには違ちがいない。

「隊長が素す直なおじゃないからよ。以前私のパンツを覗のぞいたクセに……」

「アレはお前がもどかしい事してくれたからだよ。そんな風にヒラヒラ見せびらかしてるとまたスカート捲めくるからな」

俺の言葉に警けい戒かいしたのかグリムはジリジリと後ずさる。

と、そんな俺達の前に、同じく着き替がえ終えた三人が現れた。

露ろ出しゆつが多く際きわどいドレスを着たスノウが、これ見よがしに胸を張る。

「六号、この超ミニなドレスはどう思う!?　セクシーか？　どうだ、セクシーなのか？　ムラムラきて財産を貢みつぎたくなるか？」

ついさっき似たような事を口走っていたグリムを見ると、俺の視線から逃のがれるようにそっと顔を俯うつむかせた。

「……グリム、さっきお前は俺にこんな顔で感想を聞いてきたんだぞ」

「……隊長、私が悪かったわ。パーティーといえば出会いの場だから、テンションが上がったの。ちょっとだけ自じ重ちようするわね」

と、一人だけいつものワンピースとあまり変わらない格好のアリスが、こちらに近づき耳打ちしてくる。

「おう六号、迷子になった子供のフリして城内を調べてきたんだが、この国にも文明に似合わない機械があった。人が多くてちゃんと調べる事が出来なかったから、パーティーが始まったらコッソリ抜ぬけ出していじってみよう」

「お前、そういうところは抜かりねえなあ……」

どうやらこの星にはあちこちに謎なぞ機械が存在するようだ。

一体この世界では、過去に何があったのだろう。

太古の遺い跡せきとやらもまだ未調査らしいが、凄すごいお宝とか古代の超アイテムが見つかれば、その功績を手て柄がらに幹部待たい遇ぐうも夢じゃないな……。

と、その太古の遺跡と最も関係がありそうなキメラが、小ぎれいなドレスを着せられて上機嫌で鼻歌を唄うたっていた。

……コイツもパーティーでの出会いが楽しみなのか……。

「ロゼ、お前もかよ……」

「何がですか？　隊長、パーティー楽しみですね！　きっと美味おいしい物をお腹なかいっぱい食べられますよ！」

違った、コイツは食い気で浮かれてたのか。

お前だけはこの小隊の最後の良心でいてくれ。

怪け訝げんな顔でこちらに首を傾かしげるロゼにそんな事を祈いのりながら。

貸し与あたえられたスーツの襟えりを正すと、会場へのドアを開け放った──

「──おい六号、どうすんだコレ。連れてくる人選を間違えたとか、そんなヌルいレベルじゃねえぞ」

歓待の宴の会場は、実にカオスな状態と化していた。

それも、主に俺の小隊の連中のせいで。

「すっごーい、そうなんですかぁあ！　ハーメルさんてば、そんなにお若いのに優ゆう秀しゆうなんですねっ！　しかも貴族の三男なら、煩わずらわしい跡あと継つぎ問題もない上に、親おや御ごさんの老後を見る必要もないですしねっ！」

「え、ええ、そうなんですよ。でも、僕が第七騎士団の隊長に選ばれたのは、優秀な部下あっての事でして……」

いつもよりワンオクターブほど高い声で、普ふ段だんは使わないような言こと葉ば遣づかいをするいき遅れ。

グリムが茶ちや髪ぱつのイケメン騎き士しに、上目遣いで言い寄っていた。

いつもの不健康そうな姿とは違い、小こ綺ぎ麗れいな格好をした今の姿は立派な淑しゆく女じよだ。

「あの、ところで使者殿どのは、どうして裸足はだしなのですか？」

裸足である事を除いてだが。

以前アイツが言っていた、靴くつを履はけなくなる呪いとやらのせいなのだろう。

綺き麗れいなドレス姿にもかかわらず、会場の絨じゆう毯たんの上をぺたぺたと裸足で歩くその姿は、異様な雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

「やだもーハーメルさんてばぁ、ちゃんとグリムって呼んで？　だって、私達の仲じゃない！」

クネクネと怪あやしい動きで媚こびを売るグリムだが、相手の男は引き気味だ。

「い、いえ、初対面の女性をいきなり呼び捨てにするというのは……。ちなみに、なぜ裸足なのかは聞かない方がよろしいのでしょうか……」

「宗教上の理由です。それよりハーメルさんてば奥手なのね！　でもそういうのって素す敵てきだと思うわ、だって浮うわ気きとかしなさそうだもの！」

相手からの質問にもほぼ食い気味に答えるグリム。

グイグイ押される騎士の男は狼狽うろたえながらも、相手が使者だという事で邪じや険けんにも出来ずに対応していた。

しかし……。

「美味しいです！　こんなに美味しいお肉を、こんなにたくさん食べられたのは初めてです！」

「それはようございました。しかしロゼ様、豚ぶたの丸焼きは本来一人で完食する物では……。あの、骨は残した方がいいかと思いますが。ああ、お口の周りにソースが……」

大皿に載のった丸焼きを貪むさぼりながら、ロゼが涙なみだ目めで美味しいと訴うつたえていた。

給きゆう仕じのメイドが汚よごれた口元をハンカチで拭ぬぐってやるが、それにも構わずひたすら食くらう。

「美味しいです！　美味しいです!!　骨もカリカリしてて、どこを食べても美味しいです!!」

「そ、それはようございました、喜んでいただけて何よりです。ロゼ様、続きまして、こちらはロマールエビとエチゴガニの網あみ焼やきです。磯いその香かおりが強いですが、その身はとても香こうばしく……。ロゼ様、甲こう羅らは残す部分です。ロゼ様？　ロゼ様！　ハサミは食べない方が……！」

こっちもこっちでグリムとは違う意味で目立っている。

そして何より……。

「エンゲル様はまだか!?　第一王子のエンゲル様が私の歓かん待たいをしてくれるのだろう!?　おい六号、もし王子をたらし込むのに上手うまくいったら必ず謝礼をさせてもらう！　だからエンゲル様を誑たぶらかす援えん護ごをしてくれ！」

「もうここまでいくと清すが々すがしいなあ……」

先ほどから欲よく望ぼうを隠かくそうともしないこの女。

ドレスはよく似合っているのに、その言動が全すべてを台無しにさせていた。

「いいか六号、よく聞けよ？　相手はトリスの第一王子にして次期国王。そしてこの国は、地面を掘ほり返すだけで金貨が出るとまで言われる資源大国だ。つまり、ここの王おう妃ひに収まれば一生左ひだり団扇うちわの生活だ！」

こいつ、本当にどうしようか。

俺はティリスから美人局つつもたせを依い頼らいされたわけなのだが、依頼内容はこの女が一線を越こえそうになった際、すんでのところで割って入って救出するというもの。

だが、当の本人が一線を越える気満々な以上、俺が邪じや魔ま者ものになってしまう。

と、そんな鼻息荒あらいスノウを見ていたアリスが俺に近寄り耳打ちした。

「おい六号。この国のエンゲルという男は、肥満体の好色でおススメ出来ない男らしいぞ。あまり期待させるとショックが大きくて面めん倒どうだ。あいつ、どうにかしてやれよ」

ほほう。

「それは逆に面おも白しろそうだな。あえてこのまま放置して、期待を煽あおってから落としてやろうぜ」

「お前は本当にいい性格をしてるなあ……」

アリスが味のある表情を見せる中、執しつ事じの一人が声を張る。

「皆みな様さま、お待たせ致いたしました。第一王子エンゲル様がお見えになりました」

会場の入り口に目を向けると、予想を超こえたのがそこにいた。

「……アリス、これはさすがにねーわ。太った王子っていうからもっと若々しい、ぽっちゃりしたお坊ぼつちゃんだと思ってたぞ」

「この国では未いまだ国王が現げん役えきだそうだ。親が引退しなけりゃ幾いくつになっても王子様だよ」

入ってきたのは四十を超えるであろう、肥え太ったおっさんだった。

不ふ摂せつ生せいの賜たま物ものか、歩くだけで息を荒げさせ、暑くもないのに汗あせをかいている。

いくらなんでも、期待していたところにコレではさすがに気の毒だ。

俺はスノウを励はげまそうと、

「エンゲル様、初めまして！　グレイス王国から参りました、近この衛え騎士団隊長のスノウと申します！　本日はお会いできて光栄です！」

王子様を見てショックを受けているかと思えば、スノウは目を輝かがやかせ、花はな咲さくような微笑ほほえみを浮うかべていた。

……俺はどうやらこいつの事を舐なめていたらしい。

「おお、これはお美しい外交官殿だ。ワシがこの国の第一王子、エンゲルである。この度たびは遠路はるばるお越し頂き、誠まことに」

「お美しいだなんてお恥はずかしい！　エンゲル様こそ男らしく恰かつ幅ぷくのよいお体に逞たくましさを感じさせるお顔立ち！　わたくしクラクラしてしまいます！」

エンゲル様とやらが言い終わる前に、食い気味でスノウが褒ほめる。

ちょっと欲の深い、刀とう剣けんマニアの変な女だと思っていたがとんでもねえ。

この女は相手が大だい富ふ豪ごうであれば、オークだろうがスライムだろうが心の底から愛せるのだろう。

「……スノウ殿、そのように言ってくださるのは嬉うれしいのだが、ワシとて自らの容姿は理解している。世辞など言わずとも、我が国とグレイス王国は友好国。気を遣つかっていただかなくとも……」

「何を仰おつしやいますかエンゲル様、私の目を見てください！　貴方あなた様は十分に魅み力りよく的です、それだけは断言出来ます！　どうです？　これが噓うそを吐ついている者の目に見えますか!?」

太ったおっさんを、正面から目を逸そらす事なく見つめる銀ぎん髪ぱつ美女。

このセリフと絵え面づらだけを切り取れば、真実の愛に目覚めた美女と野や獣じゆうみたいな感動の場面なのだが、もうこいつどうしよう。

「……た、確かに噓を吐いている目には見えぬな。いや、ありがとう。そのように真しん剣けんな顔で褒められたのは初めてだ、ティリス王女は素す晴ばらしい部下をお持ちのようで羨うらやましいな。さて、今回我が国に来られたのは水すい精せい石せきの輸出についてらしいが……」

「ど、どういう事ですかエンゲル様！　私がこんなにも情熱的に口説いているのに、なぜそのような話をしようとなさるのだ！」

気を取り直して真ま面じ目めな話を始めたおっさんを、またもや遮さえぎる強ごう欲よく女。

そのような話も何も、あいつは水精石の交こう渉しように来たはずなのだが。

「い、いやスノウ殿、あなたが何を言っているのか分からんが、友好国の使者に手を出したとなれば、それは大変な外交問題に……」

スノウに訳の分からない怒おこられ方をされ、おっさんがタジタジと後ずさる。

「なんと意い気く地じのない！　エンゲル様は好色と聞いていたが、あれは何かの間ま違ちがいだったのか!?　目の前に好意を寄せている女がいるというのに、まさか恥はじをかかせるおつもりか！」

「初対面の相手にいきなり好色とは無礼じゃないかね!?　というか、初めて会ったばかりなのに、この娘むすめはなぜここまでグイグイくるのだ！」

おっさんが後ずさるのに合わせてにじり寄り、もはや欲望蠢うごめく顔を隠そうともしないスノウ。

「私はティリス王女の代わりとして参っております。その意味が分かりますね？　魔王軍から侵しん略りやくを受けていた我が国ですが、つい先日、連中による大だい攻こう勢せいをはね除のけ、現在では小こ競ぜり合い程度に収まりつつあります。ほうら、あそこで飲み物を片手に暇ひまを持て余し、アホ面を晒さらしているあの男。名を戦せん闘とう員六号と言うのですが、ああ見えて戦う事に関してだけはなかなかのものなのです」

こちらにまで聞こえてくる声量でそんな事を言いながら、スノウは俺をチラ見する。

「おいアリス、あの女今度は俺をディスってねえ？」

「戦う事に関してだけはなかなかのもんだと、ちゃんと褒めてくれてるじゃないか」

そ、そうかなあ？

あまり褒められてない気がするんだが……。

「我が国は現在、ヤツのような傭よう兵へいを多数抱かかえております。凶きよう暴ぼうそうなあの顔からも分かるように、暇を持て余すと問題ばかり起こす連中です。しかし、敵を与あたえて戦わせておけば、これが案外大人しくしているのですよ」

スノウの言葉におっさんがどこか怯おびえたような目でこちらを見ている。

やっぱこれ褒められてないだろ、いくら俺でもそれぐらいは分かるぞ。

俺達の力を背景に、スノウは悪い顔で脅おどしながらおっさんの肩かたに手を回し。

「なに、魔王軍と膠こう着ちやく状じよう態たいになり暇を持て余してはおりますが、また直じきに戦せん端たんが開かれる事でしょう。ですが……。それまであの連中を抑おさえるためにも、周辺国とは仲良くしたいものですなあ」

「そ、それはもちろん！　ですからこうして、スノウ殿を盛大に歓待しているのだが……！」

……あの女とおっさんの黒いやり取りは聞かなかった事にしよう。

──と、その時だった。

「おのれ、よくも騙だましたな！　婚こん約やく者しやがいるなら最初から言いなさいな、ちょっとばかしイケメンだからって乙おと女め心ごころを弄もてあそんだ罪は許されないわよ！」

「そ、そんな事を言われましても……！　グリム殿どの、どうか落ち着いてください、皆みなが見てます！」

会場のド真ん中からそんな罵ば声せいが響ひびいてきたのは。

何事かと思えば、ウチの隊のいき遅おくれが先ほどの騎き士しを呪のろおうとしていた。

「偉い大だいなるゼナリス様、この男に災わざわいを！　頭から水を被かぶるがいい！」

グリムがそう叫さけぶと同時、握にぎり締しめていた何かが消え失うせる。

そして、タライをひっくり返したような大量の水がグリムの頭にぶっかけられた。

……どうやら呪いが失敗したらしい。

ずぶ濡ぬれになったグリムは俯うつむいたまま肩を震ふるわせ。

「……ふ……ふふ……。笑いなさいよ。あははは、この憐あわれな女を笑いなさいよ！　すり寄ったイケメンに振ふられたあげく、呪いに失敗してみすぼらしい姿になった私を、笑いなさいよおおおおおおお！」

とうとう癇かん癪しやくを起こし、絨じゆう毯たんに転がりジタバタと暴れ始めたいき遅れ。

あまり考えたくもないんだが、アレが俺の部下なんだよな……。

もうこれ以上は見ていられないとばかりにその場を後にしようとしたその時だった。

「そのように自分を卑ひ下げするものではありませんぞ、お嬢じようさん。さあ、ずぶ濡れのまま泣いていては可愛かわいい顔が台無しだ。今すぐメイドの者に着き替がえを用意させるので……」

泣き喚わめいていたグリムにハンカチを差し出しながら、背の高い中年の男が手を差し伸のべた。

随ずい分ぶんと体格がいい事から、将軍職とかそういう関係の人なのかもしれない。

「……あの、ダンディーなおじさま？　よろしければお名前を伺うかがっても……」

「先に申しておきますと妻帯者です」

これ以上見ていられなくなった俺は、グリムを興味深そうに眺ながめているアリスを突つつくと、その場を後にする事にした。

５

「なあアリス。俺、前回大だい活かつ躍やくしたよなあ？　普ふ通つうなら死線を越こえた仲間達とフラグの一つも立つはずなんだが。あいつらはどうしてああなんだ？　どいつもこいつもイケメンか金持ちがいいってか？　せっかく地球外の惑わく星せいに来たってのに、なんでこんなとこだけ現実的なんだよ」

「お前だって美人で若くてスタイル良くて、ついでに一いち途ずなのがいいだろう。アンドロイドの自分からしたら、男も女もどっちもどっちさ。理想の女が欲しいなら、キサラギが直じきに売り出す予定の、十八歳以上限定アンドロイドで我が慢まんしとけ」

酒で火ほ照てった体を冷ましながら、城内をさまよう俺とアリスは、そんな……。

「……おいアリス、今なんつった？　キサラギが、十八禁のドスケベ美少女アンドロイドを売り出すって言った？」

「言ってねえ。ドスケベなんて言ってねえ」

どうしよう、早く日本に帰りたくなってきた。

しかし、今地球に帰るとヒーロー達との激戦区に送られるらしいからなあ……。

と、そんな事を考えていると、アリスがふと立ち止まった。

「着いたぞ。見ろよ六号、コイツは一体なんだと思う？」

城の片かた隅すみに置かれていたのは、ド真ん中に大きなガラスケースが付けられた機械だった。

ケースの中は何かの液体で満たされており、現在も機械が稼か働どう中なのが見て取れる。

「俺、これが何だか知ってるぜ。アレだ、このガラスの中でヤベーやつを培ばい養ようするんだよ。具体的にはホムンクルスの美少女とか、もしくは誰だれかのクローン人間だとか。アリス、これを解かい析せきしてスノウのクローン作ってくれよ。そしたら生まれたての綺き麗れいなスノウを、パーティー会場にいる汚きたないのと取り替かえるんだ」

「それも何だか面おも白しろそうだが、多分コイツは冬とう眠みんカプセルみたいな物だな。この中で何かを眠ねむらせていたんだろう。中にいた物は目が覚めて逃にげ出したのか、今は空っぽみたいだが」

アリスがケースをぺたぺたと触さわりながら、そんな事を……、

「いや、ぜってー違うって！　美少女を生み出す装置だってコレ、でなきゃなんで意味深にこんなとこにポツンとあんだよ！　ちょっと色々いじってみようぜ。ガチャポンみたいになんか生まれるはずだって」

「そこまで言うなら試ためしてみればいい。構造的に生命維い持じ装置だと思うんだがなあ」

アリスの呟つぶやきにもめげず、俺は機械をいじくり回す。

だがウンともスンとも言わない事に業ごうを煮にやした俺は、呆あきれるアリスに背中越ごしに。

「何百年もこのままで、きっと故障してんだよ。こういうのは叩たたけば直ると決まってる」

「しょうがねえな、それでお前が満足するんなら好きにしろ。壊こわれたら速そつ攻こうで逃げるから、用意だけはしとくんだぞ」

そんな言葉を聞きながら、俺が装置をぶん殴なぐろうとしたその時だった。

「やめろーっ！」

薄うす暗ぐらい廊ろう下かに悲鳴じみた声が響き渡わたる。

何事かと思い後ろを見れば……。

「このバカ共が、キミ達はいきなり何をする気だ!?　その装置がどれほど貴重な物か分かっているのか!?」

そう言って食ってかかってきたのは小学生ぐらいの少年だった。

整ってはいるがどこか生意気そうな童顔に銀色の髪かみ、左右で色の違うオッドアイ。

……というか、どこかで見たような風ふう貌ぼうだ。

「なんだガキんちょ、お前この城の関係者か？　俺はグレイス王国でとても偉えらい立場にある、戦闘員六号さんだ。外交問題にされたくなければ言葉に気をつけろよ？」

「ボクはこの国の関係者なんかじゃない。というか……。戦闘員六号？　お前みたいなやつが？　……ふーん、こんなヤツにガダルカンドが負けたのか。アイツも見かけ倒だおしだったんだねー」

……なんだこの生意気そうなガキは、目上の人間への口の利きき方を教えてやろうか。

いや待て、今こいつなんて言った？

「ガダルカンドって俺がぶっ倒たおした魔ま王おう軍の幹部の名前だよな？　お前みたいなクソガキでも知ってるようなもんなの？」

少年は、フンと小こ馬ば鹿かにしたように鼻で嗤わらうと。

「なるほどね。ハイネから聞いていた通り、頭の方は良くないみたいだ。ボクの名前はラッセル。そう、魔王軍四天王、水のラッセルとはボクの事さ！」

そう言って不敵な笑えみを浮うかべた少年、ラッセルは。

俺のアイアンクローに悲鳴を上げた。

「──なんだ、どうしたラッセル！　一体何事……。ああっ、お、お前っ!?」

魔王軍幹部を自じ称しようする子供を制裁してると、背後から聞き覚えのある声がかけられる。

俺は声の主に振り向くと──

「確保ーッ！」

「うわああああっ!?　ちょっ!?　待っ……！」

そこにいたのはまごう事なき魔王の幹部、炎ほのおのハイネが立っていた。

なぜこんな所にいるのかは知らないが、俺はラッセルを放ほうり出すと、驚おどろき固まっていたハイネにタックルする。

「ハハハハハ！　なんでこんな所をほっつき歩いてるのかは知らんが、無防備に油断してたのが運の尽つきだ！　おいアリス、今すぐ手て錠じようを送ってもらえ！」

「がってんだ！」

「やめろ！　おい六号、お前は勘かん違ちがいしてるぞ！　今日のあたしは人類を滅ほろぼしにきた敵じゃない、魔王様の使者としてここに来てるんだ！」

床ゆかに倒されマウントを取られたハイネが必死に叫さけぶ。

「おい六号、手錠がきたぞ」

「でかしたアリス。ハイネを後ろ手にするからガチャッとやってくれ」

「ちょっ、話を……！」

ハイネが身動き取れないよう抱だき締しめながら、両手を無む理り矢や理り後ろに回させる。

「六号、手錠かけたからもう放していいぞ」

「だから話を聞いてくれって！　……お、おい六号？　あたしを拘こう束そくしたんだからもういいだろ？　お、おい、なんか息が荒あらくなってきてないか!?　ラッセル！　ラッセル！　助けてくれ、ラッセル!!」

俺はその場にひっくり返り、抱き締めたハイネを盾たてにした。

「ぐあっ!?　ラ、ラッセル……、お前……！」

「ハイネ!?　ち、違う、ボクはただ助けようと……！」

背後からの殺気を感じとっさにハイネを盾にしたのだが、どうやらラッセルが攻こう撃げきを仕し掛かけてきたらしい。

盾にされたハイネは背中に何らかの魔法を受け、苦痛に表情を歪ゆがめていた。

「このガキ、何しやがる！　会ったばかりの相手にいきなり襲おそいかかるとか、とんでもねえクソ野や郎ろうだな！」

「すげえな六号、お前は三分前の自分の行動も覚えてねえのか」

アリスがよく分からない事を言ってくるが、俺はハイネを盾にしたまま立ち上がる。

仲間を傷つけてしまい青ざめた顔をしているラッセルに、俺は盾を構えたままジリジリと距きよ離りを詰つめた。

「おいハイネ、悪の組織だからって仲間は選べよ？　このガキ、初対面の相手に背後から突とつ然ぜん襲いかかった上、お前を平気で傷つけやがったぞ。こんな外げ道どうは見た事がねえ」

「六号、お前さんは一度鏡を……。いや、もう自分は何も言わねえ」

俺のハイネへの慰なぐさめに、またもや意味の分からない事を呟くアリス。

「まあ何にしろ、訪問した他国の城でエロ幹部ゲットだぜ。大おお手て柄がらな上にお楽しみの尋じん問もんタイムだ。へっへっへ、ハイネさんよお？　敵に捕つかまった女幹部がどんな目に遭あわされるのか、まさか知らないわけじゃないよなあ？」

「ろろろ、六号、待って……！　あ、あたし達は今回は本当に……！　あと、さっきから手が胸に当たってんだけど……！」

ハイネが身をよじるたび、悪行ポイントが加算されますというアナウンスが頭に響ひびく。

「いいぞ六号、お前はもう堕おちるところまで堕ちていけ。自分に、姑こ息そくで卑ひ怯きような小物の真しん髄ずいを見せてくれ」

涙なみだ目めで震ふるえるハイネと横でうるさいアリスを無視し、俺はラッセルに視線を向けた。

「で、お前は一体なんなんだ？　魔王軍ってのはこんな姑息な卑怯者のガキを幹部にするほど人手が足りていないのか？」

「お、お前はさっきから何なんだ！　ボクを卑怯者だの姑息だの、その言葉は人間にだけは言われたくないぞ！」

《悪行ポイントが加算されます》

ラッセルは煽あおり耐たい性せいが低いのか、顔を真っ赤にして反論してくる。

「いい加減ハイネを放せよ！　お前の事は聞いているぞ。難なん攻こう不ふ落らくで知られたダスターの塔とうを落としたとか、ガダルカンドを倒したとかさ！　それらも、どうせ卑怯な手を使ったんだろ!?」

「よせラッセル、この男を挑ちよう発はつするな！　それと六号、アンタは何か喋しやべるたびに一々体をまさぐるのはやめろ！　ちょっ、やめっ！」

《悪行ポイントが加算されます》

俺はハイネを引き寄せながら、腰こしから銃じゆうを引き抜ぬいた。

「いいかガキんちょ。俺は世に蔓延はびこる幹部の中で、お前みたいな子供幹部だけは受け入れられないんだよ。どうせ、『ねえ、コイツ僕のオモチャにしてもいい？』とか、『あーあ、つまんないの。なんかもう飽あきちゃったから壊しちゃおっかな』とか言っちゃうんだろ？　俺知ってるんだ」

「そんな事は……！　た、たまにしか言わないよ！　それよりいい加減ハイネを放せ！　ボクと戦いたいって言うのなら相手をしてあげるよ。だからそれ以上仲間に触さわるんじゃない！」

《悪行ポイントが加算されます》

どうやらコイツは俺の手にしている武器を理解していないようだ。

敵の幹部とはいえ子供をやっちまうのは気が咎とがめるが、これも悪の組織の世せ知ち辛がらさ。

俺がラッセルに銃口を向け、引き金を絞しぼろうとしたその時……。

「なあ六号、あたしの話を聞いてくれって！　この国には正式に使者として来てるんだ、それを攻撃すればあんたの国と、この国の関係が厄やつ介かいな事になるぞ！　あといい加減乳を揉もむな！」

人ひと質じちにされたハイネが必死に訴うつたえかける中、やっぱりポイント加算のアナウンスが響いてきた。

６

「オラアアアアアア！　おいおっさん、どういう事だか説明しろや！　てめーキサラギ舐なめてんのか！　裏切り者は制裁だコラ!!」

「ななな、何事だ!?　衛兵！　衛兵ー！」

会場に戻もどった俺はエンゲルに食ってかかった。

「何事だじゃねえよおっさんよお！　お前んとこの国は魔族に水すい精せい石せきとやらを売ってんのか？　あ？　そんでもって、あいつらと同盟組むんだってな？　アレか、魔族と組んでお前らもウチに攻せめてこようってか？　お？」

「ああ、この城に滞たい在ざい中のハイネ殿どのと会ったのか。確かお前は名を六号とか言ったな、話を聞くのだ」

会場の真ん中でひざが悪いのか豪勢なイスにかけ、スノウに張り付かれていたエンゲルは、宥なだめるように首を振ふる。

それを耳にしたスノウが、ギョッとした顔でエンゲルへと食ってかかった。

「エンゲル様、それは一体どういう事ですか!?　というかなぜこの城に炎のハイネがいるのですか!?　六号の言うことが本当であれば、我が国としては黙だまっている事は出来ませんぞ！」

「スノウ殿、それは今から説明しよう。六号殿の言う魔族との同盟というのは間違いだ、正確には不ふ可か侵しん条約だな。魔族とて、我々と会話もできれば知能も高い。彼らと交こう渉しようしてみたところ、これが意外と話が通じるのだ」

なるほど、このおっさんは日和ひより見みに入ったわけか。

思えば地球においてもこういう国はいくつかあった。

キサラギが悪の組織だと分かっていても明確には敵対せず、どっちつかずの状じよう況きようを保ち、勝敗が見えてきたら勝ち馬に乗る。

それが外交というやつなのだろうが、そういった国の末路は大たい抵ていがろくな事にはならないものだ。

後々あれこれと難なん癖くせを付けられ、不平等な条約を結ばされたあげく、国を乗っ取られたりするのだ。

なにせ俺達がそうだったのだから間違いない。

「無論、貴国に敵対するつもりはない。そもそも、魔族が戦争を仕掛けた理由は知っているかね？　巨きよ大だい魔ま獣じゆう【砂の王】に国土を侵しん蝕しよくされ、他ほかに選ぶ道がなかったのだそうだ。いっそ我が国が橋はし渡わたしをするから、貴国も魔族達と和解をしてはどうかね？」

エンゲルはそう言って同情的に頭かぶりを振るが、スノウが語気を荒げて食ってかかった。

「砂の王がいる以上、魔族の国はやがて居住出来る土地がなくなります！　連中が土地を欲ほつしている以上、和解などは不可能です！」

砂の王とやらが何なのかは知らないが、どうやらそいつがいると魔族の国はやがて砂さ漠ばくになるらしい。

なら新たな土地を求めるには他を侵略するしかない。

そう、この惑わく星せいを侵略に来た今の俺達のようにだ。

「いいや、そっちがその気ならあたし達は停戦する事だってやぶさかじゃないさ」

その声に会場の入り口を見れば、未いまだ後ろ手に手て錠じようを掛かけられたハイネが立っていた。

そういえばアイツの話を聞いた後、手錠を外す間もなくここに来たんだった。

「貴様、何が和解だぬけぬけと！　先の戦いくさでどれだけの兵が死んだと思っている！　みんなとてもいいヤツだった。共に公金の横領を企たくらんでいたヒース……。私に袖そでの下したを贈おくってくれたモレク……。そして何より、貴様には我が愛あい剣けんアイスベルグを溶とかしてくれた恨うらみ、未だに忘れてはいないぞ！」

頭に血が上ったスノウがちょこちょこ聞き捨てならない事を口走る中、ハイネは妖よう艶えんな笑えみを浮うかべ、エンゲルの隣となりにスッと立つ。

「あたし達もガダルカンドを倒たおされたんだし、それはお互たがい様ってもんだろ？　それに、エンゲル様の協力のおかげで砂の王もどうにかなりそうなのさ。というのも、この国の古代遺い跡せきに砂の王に対たい抗こう可能な物があるらしくてね。あたし達がここに来ているのも、その遺跡を調査するためさ」

……古代遺跡？

それってティリスが言っていた遺跡の事か？

と、俺の疑問に答えるように、エンゲルが説明を引き継ついだ。

「つまりは、砂の王さえどうにか出来れば魔王軍は我々と争う必要がなくなるのだ。どうだね、スノウ殿。我が国は裏切ったのではなく、むしろ一時期押されていたグレイス王国を助けようと、このような提案を持ちかけたのだよ。しかし……」

と、そこで悲しげに表情を曇くもらせ。

「しかし、スノウ殿には我々の誠意が伝わらなかったらしい。いや、それどころか我が国を脅おどしに掛かるとは……」

そう言ってわざとらしく頭を振るエンゲルに、スノウが言葉を詰つまらせた。

ハイネはそんなエンゲルの隣で、からかうように笑えみを浮かべる。

「エンゲル様から聞いたよ、あんたらは水精石の輸入を一いつ旦たん止めたんだろう？　あたし達は、トリスが売り先に困っていた水精石を引き取ってやったのさ。それを今いま更さら、やっぱり輸入を再開してくれって頼たのんでんのかい？」

なるほど、水精石がダブついたおかげで、そこを魔王軍の連中につけ入られたのか。

「確かスノウとか言ったね。フフッ、そんな強気な態度に出ていいのか？　最悪、魔王軍とトリスの両方を敵に回しちまうんじゃないのか？」

「う……。ぐ、ぐぐ……！」

不利な事を悟さとったのか、スノウが悔くやしげに歯ぎしりする。

が、何を思ったのかエンゲルの腕うでを取ると、その身を寄せて……。

「エンゲル様は我がグレイス王国を選んでくださいますよね？　ええ、先ほどは多少強い言葉になってしまいましたが、エンゲル様の事を信じておりますとも。ささ、友好の証あかしとして私と仲良くいたしましょう！」

「お、おいお前、国のためにそこまでするのか!?　エ、エンゲル様、あたしだってその、仲良くというか……」

なぜか突然始まったエンゲル様の取り合い合戦。

なんだこれ、違ちがうだろ。

「おいハイネ！　貴様エンゲル様に色いろ仕じ掛かけとはそれでも魔王軍の幹部か、恥はじを知るがいい！　エンゲル様、私の方が魅み力りよく的ですよね!?」

「あ、あんたの方こそ色仕掛けしてるじゃないか！　エ、エンゲル様とはあたしの方が先に出会ったんだ、むしろそっちが引くべきだろ！　エンゲル様はあたしを選んでくださいますよね!?」

色々とおかしいだろ、間違ってるだろ。

こんな感じで美女達に取り合いされるのって、普ふ通つうおっさんじゃなく俺の方だろ。

ハーレム系主人公みたいな状況になったエンゲルは、だが二人にデレる事なく、至って素すの表情で。

「いや、お二人の気持ちは嬉うれしいがな。こういった事で外交を左右するのはどうかと思うのだがね」

「一体どうなされたのですか!?　あちこちで聞いていたエンゲル様の噂うわさとはほど遠いのですが!?」

「昨日まではあたしの胸ばかり見てたのに、なんで急に悟ったような顔してんの!?　この短い間に何があったのさ!?」

賢けん者じやみたいな表情をしたエンゲルは、二人の色仕掛けにも動じる事なく。

「いや、なぜかこのパーティーが始まる直前辺りから、急に生まれ変わったような気分でなあ。今までのワシは、なぜあんなにも女性の事しか考えない俗ぞく物ぶつだったのかと、ほとほと嫌いや気けがさしておって……」

「エンゲル様、本当にどうなされたのですか!?　ティリス様から事前に聞いていた話とはまるで別人なのですが!?」

「昨夜は無ぶ遠えん慮りよにあたしにセクハラ発言しまくってたクセに、急にそんな態度を取られると釈しやく然ぜんとしないんだけど！」

エンゲルは二人に迫せまられるも素っ気ない。

同じ男としては歯ぎしりするほど羨うらやましい状況なのだが、このおっさんは案外只ただ者ものではないのかもしれない。

だが……。

「エンゲル様！　このスノウ、性格に難ありですが顔と体には自信があります！　どこぞの魔族などよりも、やはり人間同士が一番かと！」

金かね蔓づるを逃のがしてなるかとばかりに血走った目で迫るスノウ。

性格に難ありなのは一応自覚してたのか。

「ええ!?　エ、エンゲル様！　このハイネ、意外と尽つくすタイプで、あ、あたしの方が……うう…………」

そんなスノウに引きながらも、ハイネも負けてられないとばかりに赤い顔で色仕掛けを慣行する。

だが二人にすり寄られている本人はといえば……。

「やれやれ、困った娘むすめ達だ。まったく、ワシは興味がないと言っているのだがなあ……」

そんな、性欲皆かい無む系主人公みたいな事を言いながら、俺をチラリと見ると勝ち誇ほこったように苦く笑しようを浮かべ……。

……敗北感というのはこういうのを言うのだろう。

限定品の行列に並んでいた際に、俺の前の客で売り切れた時。

キサラギの幹部が入浴中だと聞きつけ覗のぞきに行ったら、むくつけきトラ男の裸ら体たいを拝まされた時。

後に入った戦せん闘とう員達が、俺を飛び越こえて次々と出世していった時。

そして、ヒーローに蹴け散ちらされた時。

だが、それらが取るに足らない事に思えるほどに、目の前の男への敗北感は凄すさまじかった。

「どうした六号、そんな覚かく悟ごを決めたような顔をして。またくだらない事を考えてるんじゃねえだろうな」

そんな俺を後ろからアリスが突つつき、注意してくるが。

「悪いなアリス。これから俺は無む茶ちやするが、見守っていてくれないか？　男にはやらなきゃならない時があるんだ」

「……よく分からんが、自分はお前の相棒で、悪の組織の同どう僚りようだ。たとえどんな悪事をやらかそうとも、最後まで付き合ってやるから安心しろ」

俺の覚悟を察してくれたのか、そんな泣けてくる事を言ってくれた。

大だい丈じよう夫ぶだ、俺には頼もしい相棒がいる。

どんな事になったとしても、きっと何とかしてくれる。

「おのれ魔王軍幹部ハイネ、思えば貴様の事は初めて会った時から気に食わなかったのだ！　無む駄だにデカい乳を放ほうり出し、男に媚こびを売るその姿！　私と被かぶっているのはキャラだけかと思えば、狙ねらっている男まで……！」

「放り出してはいないし、媚を売るとか失礼だよ！　そもそも、アンタなんかとキャラ被ってるとか釈然としないんだけど！　あたし、そこまで欲深くないよ！」

自分を取り合い今にも摑つかみ合いを始めそうな二人をよそに、当の本人はといえばやはり余よ裕ゆうの表情だ。

俺は、そんなエンゲルの下もとに近づくと。

「エンゲルの旦だん那な。場の空気が悪くなってきたんで、一つ、宴えん会かい芸を披ひ露ろうしてもいいですかね？」

「宴会芸？　ほう、お主は戦いに関しては優ゆう秀しゆうだとスノウ殿どのから聞いていたが、そのような事も出来るのだな。では、ぜひとも場を盛り上げてほしいものだ」

形勢が逆転したからか、エンゲルの口調がいつの間にか変わっていた。

あまり期待していなさそうな顔のエンゲルから許しを得ると、俺はみんなの注目を浴びながら……。

「貴様など、以前私と戦った際に、六号に卑ひ猥わいな画を撮とらせていたドスケベ女ではないか！　エンゲル様、このような慎つつしみのない女はやめた方がいいです、その点私は、まだユニコーンに乗れる清い体で……！」

「ふ、ふざけんなよ、あたしが好きであんな姿を晒さらしたとでも思ってんのか！　アンタんところの六号が……！」

ヒートアップしていく二人をよそに、俺は不思議そうなエンゲルの後ろに回る。

「ん？　それではワシが六号殿の芸を見られないのではないのか？」

その言葉を聞き流しながら、ジッパーに手をかけた俺の姿に、何をするか予想が付いたのだろう。

「おい六号。お前、まさか……」

アンドロイドのクセに、困こん惑わく気味の表情を見せるアリスの声を聞きながら──！

「それではいきますぜ旦那。こいつは俺の国に伝わる、おそらくは最も有名な必殺芸だ！」

「──チョンマゲ！」

《悪行ポイントが加算されます》

【宣戦布告】

貴国の使者からの、長年の友好国に対しての威い圧あつ的な振ふる舞まいと、エンゲル王子に対しての無礼な行こう為いはもはや看過できず、我がトリス王国は、この布告文書をもってグレイス王国に対し開戦した事を通達する。

ついては大使の帰国、水すい精せい石せきの輸出の差し止め、およびあらゆる経済制裁を行う。

グレイス王国に謝罪の意志がある場合は、当とう該がいの使者二名を引き渡わたす事。

それが成されない場合は、貴国に対し武力の行使も辞さず、血をもっての報復とする。

１

グレイス王国の謁えつ見けんの間。

「……スノウ、顔を上げなさい」

「……………………はい」

王様はまだ捕つかまらないのか、玉座のティリスが震ふるえるスノウに命令した。

トリスから無事に脱だつ出しゆつ……ではなく帰国してきた俺達は経過を報告。

その結果、さっきから穏おだやかな笑えみを浮うかべたティリスに目を合わせまいと、スノウが平身低頭土下座していた。

恐おそる恐る頭を上げながら顔色を覗うかがうスノウに。

「おいスノウ、もう済んだ事はしょうがないじゃん？　いつまでもクヨクヨしてないで切り替かえていこうぜ」

「貴様というヤツは、貴様というヤツは、貴様というヤツはああああああああーッ！」

俺の慰なぐさめを聞いたスノウが、その場に跳はね起き食ってかかった。

──あの時放った必殺芸はパーティー参加者の時を止め、その場の騎き士し達をバーサーカーに変質させた。

アリスがエンゲルを人ひと質じちに取るという機転を利きかせ、どうにか城を脱出して逃にげ帰ってきたのだが……。

「まさか、友好の使者としてスノウを送り出したら宣戦布告状を送られるとは思いませんでしたよ」

そう言って笑いかけるティリスだが、口調は穏やかなのに目がちっとも笑ってない。

「ティリス様！　違ちがうのです、私の方はエンゲル様を陥かん落らくさせるまであと一歩という状じよう況きようだったのです！　このスノウ、万が一ユニコーンに乗れない体にされれば、我が国はトリスに貸しが出来るし私は贅ぜい沢たく三ざん昧まいだと、体を張って誑たぶらかそうとしたのですが……！」

「そ、そうですか。多少の色いろ仕じ掛かけは期待していましたが、まさかそこまでの覚かく悟ごだったとは思っていませんでした……」

軽く引くティリスに訴うつたえるように、スノウはこちらを指さすと。

「しかし、この男が！　六号、貴様はどうしてあんなバカな事をやらかしたのだ!?　一体どんな心の病を抱かかえれば、王の頭にあんな物を乗せられるのだ！」

「バカな事ってなんだ！　あれは俺の国に伝わる伝説の宴会芸だぞ。国が違えば文化も違う。世の中ってのは広いんだ、自分の常識がすべてだと思うなよ」

とはいえ、ちょっとだけ悪い事をしたかなと思った俺も、反省の意を示すため正座中だ。

「ろ、六号様は、なぜそのような宴会芸を……？」

「ムシャクシャしてやった。反省はしている」

「もっと心を込めて謝らんか！」

もうやっちまったもんは仕方がないのだからそろそろ勘かん弁べんしてほしい。

「宣戦布告文には、エンゲル様への無礼な行為の他ほか、威圧的な振る舞いがあったとありますが……」

宣戦布告文に視線を落としていたティリスがチラリとスノウに目を向ける。

「あっ、それはコイツ！　この女、あのおっさんをちょこちょこ脅おどしてたんだぜ！　あと向こうの外交官に賄賂わいろを要求むぐっ……！」

「き、貴様！　違うのですティリス様、威圧的な振る舞いといいますか武力を背景に交こう渉しようごとを有利に運ぶといいますか……！　それに賄賂を要求などとはとんでもない、アレは向こう側に揺ゆさぶりをかけて反応を見てみるという、外交策の一つでして！」

俺の口を塞ふさぎながら無茶苦茶ないいわけを始めるスノウ。

だがティリスは、そんなスノウを椅い子すの上から見下ろすと。

「近この衛え騎士団隊長、スノウ。あなたからは騎士団隊長の位を剝はく奪だつします。配属先は今のまま、小隊の補ほ佐さを務めなさい」

「ああああ……元の地位に返り咲ざいたのに、また降格……」

ハラハラと涙なみだを溢こぼすスノウをよそに、ティリスはため息を吐つきながら。

「まったく、困った事をしてくれましたね……。六号様、一体どうするおつもりですか？　今回の件に関しては我が国に一方的に非があります。戦争に突とつ入にゆうしても、周辺国はトリスに味方すると思われますし……」

「アリスいわく、トリスが魔ま王おう軍と不ふ可か侵しん条約を結んだ事を周辺国に言いふらせってさ。それを理由に人類の敵扱あつかいして、ウチはそんな事してない、言い掛がかりだって逆ギレ気味に糾きゆう弾だんしてやれってよ」

ティリスは一いつ瞬しゆん動きを止め。

「……私も人の事を言えた性格ではないですが、アリスさんも大たい概がいですね。ですが、周辺国への説明はそれで押し通しましょうか。魔王軍との不可侵条約は本当の事ですしね……」

その提案に軽く引きながらも了りよう承しようする。

周辺国にこう言っとけば、一方的にウチが悪者にされる事もないだろうとのアリスの予想だ。

「トリスも戦争準備が必要ですから、すぐに侵略してくる事はないでしょう。こうなってしまっては仕方ありません。守りを固め、魔王軍やトリスからの攻こう撃げきに備えましょう」

気持ちを切り替えたのか、ティリスは真ま面じ目めな顔をふと崩くずすと。

「しかし、困りましたね……。そうなると水をどうやって確保するのか……」

そう言って、憂うれいを帯びた表情を見せ……。

それを見たスノウがここぞとばかりに顔を上げた。

「ティリス様、それに関しては私に考えがあります！　この男は自分の国から物を取り寄せる事が出来るとか。なら、国元から大量の水を送ってもらいましょう！　それがうまくいった暁あかつきには、再び元の地位に戻もどしていただければなー、と……」

「ふざけんな、一国の水をどうにかするとかどんだけポイント食うと思ってんだ！　大体、お前があのおっさんを落とすのにモタモタしてたのが悪いんだぞ！　エロい体しか取り柄えがないんだから最低限の仕事はしろよ！」

その言葉にスノウの眉まゆがきりきりと吊つり上がり……！

「言わせておけばこの男、誰だれのせいで降格させられたと思っている！」

「おっ？　何だコラ？　やんのかコラァ！　俺はつえーぞ!?」

取っ組み合いの喧けん嘩かを始めた俺達に、ティリスが呆あきれたように息を吐はく。

と、俺と手四つの体勢で摑つかみ合っていたスノウが、ハッと何かに気付いたように。

「そうか！　ティリス様、よく考えてみれば雨を降らせるアーティファクトは、使用は可能な状態です！　陛下が見つからない今、ここはティリス様に一ひと肌はだ脱ぬいで頂いて……！」

「しかし、困りましたね……。そうなると水をどうやって確保するのか……」

スノウの言葉をガン無視し、ティリスが先ほどと同じセリフを繰くり返す。

俺はスノウと組み合ったまま、小さな声でヒソヒソと。

（おいスノウ、俺がティリスを捕まえるからさ、お前は人を集めて来いよ。これはティリスへの裏切りじゃない、国のためになる事だ。中庭に民衆を集めたら、今からティリスがアーティファクトを起動するって宣伝しちまえば……）

（なるほど、後に引けないようにしてしまうのか！　そうだな、これは裏切りではなく国を救うための行いだ。最後にはきっと、ティリス様も分かってくれる……）

「良い案が浮かびました！」

俺達の囁ささやきを遮さえぎるように、ティリスが上うわ擦ずった声を上げる。

どことなく焦あせっているように見えるのは気のせいだろうか。

「騎士スノウ、あなたに任務を与あたえます」

俺の視線に気付いたティリスはキリッと顔を引き締しめると、跪ひざまずき、命令を待つスノウに向けて。

「砂の王が縄なわ張ばりとしている不毛の地、テザン砂さ漠ばく。この砂漠の中央に、なぜか木々が生おい茂しげっている事は知っていますね？　そして、その木になっている実にはどのような効果があるのかも」

「ハッ！　水の実と呼ばれるそれは指先ほどの大きさにもかかわらず、搾しぼるとプール一いつ杯ぱい分にもなる水分を含ふくむとか……。…………あ、あの……。…………ティリス様？　まさかとは思いますが……」

青い顔で小さく震えるスノウに向けて、ティリスは真顔でキッパリ告げた。

「採ってきなさい」

２

「嫌いやです嫌です嫌ですよー！　砂の王って魔王も逃げ出す大だい魔ま獣じゆうじゃないですか！　そんなヤツの縄張りに入るなんて自殺行為ですよ！」

泣き喚わめいて嫌がるロゼが、街の城門にしがみつく。

「大だい丈じよう夫ぶだロゼ、砂の王と戦うわけではないのだから！　それに、ヤツは昼しか活動しないらしいぞ？　夜のうちにちょっと行ってすぐ帰ってくるだけだから！　な？　帰ったら美味おいしい肉を奢おごってやろう！」

「こらっ、俺だって巻き込まれたんだから諦あきらめろ！　スノウが美味うまい肉を用意するなら、俺は珍めずらしいお菓か子しをやるぞ！　飴あめちゃん舐なめた事あるか、飴ちゃん！　それに前回の任務失敗はここにいる皆みんなの連帯責任だからな！　今いま更さら一人だけ逃がさねえぞ！」

スノウや俺が説得するも、ロゼは城門に爪つめを食い込ませて離はなれない。

「美味しい物さえ与えとけば言うこと聞くと思わないでください！　それに任務失敗の連帯責任って言われても、あたしは何もしてないじゃないですか！　でも飴ちゃんって何ですか!?　一応どんなお菓子かだけ教えてください！」

目め尻じりに涙を溜ためながら意外と余よ裕ゆうのありそうなロゼに向け、アリスが何かを取り出した。

「二人が美味を用意するなら、自分はパワーアップアイテムをくれてやろう。さあ、コレは一体何だか分かるか？」

少しだけ興味が湧わいたのか、ロゼはピタリと泣き止やむと。

「……何ですか？」

「コイツは乾かん電でん池ちっていってだな、いわば電気エネルギーの塊かたまりだ。ほら、試ためしに食ってみろ。もれなく電気ブレスが吐けるかも……」

「食べませんよそんな物！　明らかに食べ物に見えないじゃないですか！」

ロゼが顔を背そむけるが、俺とスノウは目配せすると、

「まあまあ、好き嫌きらいは良くないぞ。ほら、私が食べさせてやろう。コイツを食べて強くなれば砂の王も怖こわくないだろう？　な、頼たのむロゼ、ほらあーんして……」

「くっ、こ、コイツ、俺の戦せん闘とう服の力に抵てい抗こうするとはなかなかやるな……！　だが諦めろ、お前は今日から、怪かい人じん電気キメラを名乗ってもらう……！」

「行きます行きます！　私も行きますから食べさせないで！」

──バギーに乗り込んだ俺達は、暗視機能が付いたアリスの運転の下もと、暗い夜道をひた走っていた。

「うっ、うっ……。帰ったら、美味しいお肉と飴ちゃん貰もらいますからね……。あたしは忘れませんからね……」

メソメソするロゼの隣となりからは、ブツブツと小さな呟つぶやきが漏もれてくる。

「許せない……許せない……私と散々親しく会話しておいて婚こん約やく者しやがいたハーメルも、あれだけ優やさしくしながら妻帯者だったギルバートも、泣いて暴れる私にドレスが汚よごれますよと手を差し伸のべてくれたくせに同性愛者だったアイザックも、あの国の男達はみんなみんな許せない……！」

俺達の騒さわぎもよそに早々とバギーに乗り込んでいたグリムは、トリスでの玉ぎよく砕さいをまだ根に持っているらしい。

勝手に好きになっておいてなんとも身勝手な話だが、この地じ雷らい女にそんな理り屈くつは通用しないようだ。

と、そういえば。

「なあグリム、お前にちょっと聞きたいんだけど」

俺はコイツに聞いておきたい事があったのだ。

「なによ隊長、今の私は魔王軍よりやさぐれてるし、ブラッド・ザ・ヘッジホッグより尖とがってるから気を付けなさい。くだらない質問をしたら呪のろうわよ」

「聞きたいのはその呪いの事だよ振ふられ虫。……わ、悪かったよ、振られ虫は言い過ぎた！　ガン見しながら人形握にぎるなよ、こええよ！」

そう、尋たずねたいのはコイツの呪いだ。

こないだトリスに行った際、あの王子様の様子が変だった。

いや、正確には変というか、前評判とはまるで正反対の性格をしていたのが気になっていたのだ。

そして、それに関して引っかかった事がある。

「なによ、ひょっとして誰かを呪いたいの？　奇き遇ぐうね、ちょうど私も誰かを呪ってやりたい気分だったの。隊長、どうする？　この任務が終わったら、私と辻つじ呪のろいデートに行く？」

「行かねえよ、何だよ辻呪いって、お前誰かに振られるたびにその辺の人を呪ってるんじゃねえだろうな」

俺は膝ひざを抱かかえてこちらを見ながら、首を傾かしげるグリムに向けて。

「お前さ。トリスの城の中で俺に呪いを放ったよな？　ほら、不能になる呪いってヤツ。あれってさ、呪いの対象の俺が避よけた場合はどうなるの？　生け贄にえに捧ささげた指輪はちゃんと消え去ってたじゃん？」

「呪いは本来避けられるものじゃないんだけどね。例えば魔王軍の幹部、ハイネを呪った時も、あの女はゴーレムを盾たてに隠かくれていたわ。つまり、魔法で擬ぎ似じ的な命を吹ふき込まれた存在を壁かべにするならともかく、普ふ通つうは生物にぶつかって呪いが発動しない限り……」

と、俺の質問に答えていたグリムはそこまで言って言葉を止めると、徐じよ々じよにその顔色を青くしていく。

「あの呪いどこ行った」

「遊びに出かけたんじゃないかしら」

目を逸そらしたグリムの頭をわし摑むと、俺は小声で耳打ちした。

「お前はトリスの王子様の評判や噂うわさは聞いてるか？」

「知らないわ。だって私、友達がロゼしかいなかったもの。噂話なんて聞かないわ」

何気無しに重い発言をするグリムに向けて。

「あのおっさん、本来ならえらく好色で美女に目がないんだと。スノウもそれを聞いて張り切ってたんだが、今回は全く相手にされなくてさ…………」

そこまで言った俺の唇くちびるに、グリムが小さく微笑ほほえみながら、そっと人差し指を当ててくる。

「ねえ隊長。二人だけの秘密って言葉に憧あこがれない？」

俺はその手をはね除のけた。

「憧れねえよ！　おいみんな、聞いてくれ！　この女とんでもねえぞ、ヤバい事やらかしやがった！」

「隊長待って！　まだ私の呪いかは分からないじゃない！　他ほかの理由かもしれないじゃない!!　その、たまたまあのおじさんの体調が良くなかったとか！　それか、スノウがちっとも魅み力りよく的じゃなかったとか!!」

「おいグリム、今聞き捨てならない事を言ったな！　私の魅力がどうしただと!?」

あのおっさん、グリムの呪いにやられて不能になってやがったのか！

「さすがの俺でもドン引きだよ！　スノウの欲と業ごうの深さにもちょこちょこ引くが、お前のはやっちゃいけない類たぐいのヤツだろ！」

「こ、こう考えたらどうかしら！　私はスノウの貞てい操そうを守ったのよ！　そう、あのままじゃスノウが、賞味期限間近の惣そう菜ざい並みに自分の体を安売りしていたわ！　女の子はね、体を大事にしなきゃいけないの！」

苦しいいいわけを始めたグリムに、

「でもお前、俺には自分からパンツ見せてたじゃん」

「あ、あれは……！　ほら、あの時は隊長が優良物件に思えたのよ！　若いのに小隊を任されてたし！　それがまさか、お金の管理も出来なければ出世もしない、ダメ男だっただなんて……」

…………。

「大体、女の子は体を大事にしなきゃいけないって……。お前、もう女の子って年じゃ」

「偉い大だいなるゼナリス様、この男に災わざわいを!!　自じ慰い行こう為いが出来ない体になるがい……」

「やめろぉ！　その呪いが発動したら体で責任取らせるからな！」

慌あわててグリムを取り押さえると、隣からクスクスという笑い声が聞こえてきた。

今から砂の王の縄張りなんてとこへ行くのに、この非常事態の何がおかしいんだとそちらを見れば、ロゼが楽しげに笑っている。

「隊長。砂の王は怖いけど、こうしてみんなでわいわいするの、あたし嫌いじゃないです。なんだかピクニックみたいですね！」

無む邪じや気きな言葉に毒気を抜ぬかれた俺とグリムは、顔を見合わせ苦く笑しようを浮うかべた。

３

「ねえロゼ。さっきはピクニックに行く気分って言ってたわね。本当に？　コレを見ても、まだそんな事が言えるの!?　のんきな事を言っていたのはこの口かしら！」

「痛い痛い、ごめんなひゃいごめんなひゃい！」

俺達の乗っていたバギーは、蟻あり地じ獄ごくみたいな巨きよ大だい生物の顎あごに捕つかまっていた。

「おい、バカやってないで何とかしろよ！　このデカいのは何なんだ！」

夜の闇やみをライトが照らし、グロテスクな虫の姿が映し出される。

斜ななめになった車体の中、俺は座席に摑つかまりながら、ロゼの頰ほおを引っ張っているグリムに呼びかけた。

「コイツはヒュージアントリオン！　テザン砂さ漠ばくに巣を作り、通りかかる生物を捕ほ食しよくする凶きよう悪あくな魔獣よ！　こういうのは可か憐れんで儚はかなげなグリムさんが相手をするべき敵じゃないわ！　ていうか私、虫苦手なの！」

「いひゃい、いひゃい！」

ロゼの頰を引っ張るグリムの手に力が籠こもる。

「どど、どうする六号、やるのか!?　コイツは結構な強敵なのだ！　降格されてしまった私としては、手て柄がらは確かに欲しいのだが……！」

「俺だって手柄は欲しいが、こんなの相手にするのは嫌いやだよ！　……そうだ、殺虫剤ざいか！　キサラギに強力アリキラー、ムシコロリンを送ってもらおう、それでコイツを……！」

パニックに陥おちいり端たん末まつを弄いじろうとする俺に、ギアをカコカコと鳴らしていたアリスが呼びかける。

「こんなデケエのにどれだけの殺虫剤が必要なのか分かってんのか。お前ら、吹かすから摑まってろよ。キサラギ製の車両は高性能なんだ。こんな虫コロに負けるかよ」

同じ機械として思うところでもあるのか、アリスがバギーのエンジンを吹ふかして加速させる。

高速で回転するタイヤに体を削けずられ、巨大生物がたまらず顎を開く。

柔やわらかな砂を踏ふみつけながらバギーが巣から脱だつ出しゆつすると、車内に安あん堵どの息が漏れた。

『なあアリス、大森林といい砂漠といい、この星危険な生物が多過ぎねえ？　ウチの幹部連中はこんな土地欲しがるか？　もうこんなとこ放ほう棄きして地球に帰ろうぜ』

『どんな荒あれ地でも土地は土地だ。今のペースで人口が増えれば、地球は十年以内に人の住める土地が無くなるぞ。危険生物は駆く除じよすりゃいい。荒れた土地なら改良すればいい。我々に出来ない事なんてない。キサラギの技術は凄すごいんだ、なんせ高性能な自分を作ったんだからな』

自らを作り上げたキサラギの技術に自信と誇ほこりを持っているのか、日本語で話しかけた俺にアリスが力強く断言する。

珍めずらしく自己主張する相棒の言葉に、

『……そうか。そうだな。砂の王だか知らんが、キサラギの力の前にはただの獲え物ものだ。それに、そいつさえくたばれば商しよう売ばい敵がたきも大人しくなるんだろ？　だったら、ここで狩かっちまうのも一つの手だな。そうすりゃソレを手て土産みやげに、連中に土地の一部を寄こせと迫せまってもいい』

『えらいぞ六号、上から言われた命令も忘れてなかったのか。今月中にキサラギの侵しん略りやく地を増やすぞ。今の自分達の土地は、あのちっぽけなアジトのみだ。アスタロト様が怒おこり出さないウチにノルマを果たせ』

俺とアリスはそう言って、口元にあくどい笑えみを浮かべて見せた。

──地球の物より大きな月が夜の砂漠を静かに照らす。

十分な光量に照らされているおかげで、目的の木々は簡単に見つかった。

バギーから降りた俺達は、足あし下もとの地面を踏みしめる。

何度かバンバンと足を鳴らすが、この辺りの大地は木の根で固められているからか、まるで岩みたいに頑がん強きようだ。

「砂漠のド真ん中に本当に木が生えてるんだなあ。葉っぱは無いみたいだけど、サボテンみたいなもんなのかな？」

「この辺りには地下水が溜たまってるのかもしれねえな。お前らは実の採取を進めてくれ。自分は地下をサーチしてやる」

そう言って探査を始めるアリスをよそに、俺は辺りを見回した。

「この星は動物だけじゃなく植物まで不思議だな。こんな小さな実に、本当に水が詰つまってんのか？」

木になっていた実を一つ摘つまみ、それをしげしげと観察する。

「その実は魔ま力りよくで覆おおわれ圧縮されているらしくてな。魔力除去の魔法をかけて搾しぼってやれば、大量の水を得られるのだ。見える限りの実を摘んでいけば、私の降格を取り消してもらえるほどの大手柄だぞ！」

興奮するスノウの言葉にアリスがピクリと反応した。

「出たな魔力。そのうさん臭くさいオカルト語を聞く度たびに、自分の存在が否定されそうでイラッとすんだよ」

「このチビっ子はまだ魔法の存在を信じないの!?　そもそも私が呪いを掛かけるところも見てるでしょう？　代だい償しようとして人形が消えたり指輪が消えたりした事を説明なさいな！」

この二人は事あるごとに魔法を巡めぐって喧けん嘩かするな。

アリスはめんどくさそうに顔を上げると端末をいじりだす。

ほどなくして、その手元には地中探査用の道具が現れた。

「ほら、何も無いとこから道具が出たぞ。ちなみに魔法じゃねえからな。自分も同じ事が出来る以上、グリムの代償とやらも根こん拠きよに欠ける」

「ちょっと待って、あなた達がいつも見せているソレ、魔法じゃないの!?　大体、私が靴くつを履はけない呪のろいの代償はどうやって説明するのよ！」

科学とオカルトはよほど相あい性しようが悪いようだが、魔ま獣じゆうが寄ってくるかもしれないからもう少し静かにしてほしい。

「だから呪いなんてものは催さい眠みん術じゆつだって言ってんだろ。失敗した時の代償とやらも、催眠術の効果を高めるための自己暗示だな」

「なんて頑がん固こな子供なの！　いいわ、そこまで言うのなら私の呪いを掛けてあげる！　その上で催眠術だなんて言えるのなら、言ってみればいいわ！」

グリムが人形を握にぎり締しめ、アリスをキッと睨にらみ付けるが──

「おい六号、グリムを今すぐ拘こう束そくしろ。キサラギから靴を送って貰もらうから、それを無む理り矢や理り履かせてやる。いい加減車くるま椅い子すでの移動も面めん倒どうなんだよ。呪いや代償なんてもんは無いと証明してやる」

「よし、任せろ」

「いやあああああ！　ちょっと噓うそでしょ、靴なんて履いたら私の体が爆ばく裂れつ四散よ!?　そんなエグイ姿見たくないでしょう!?　三日はご飯が食べられないわよ！」

マジかよ、代償を無視すると爆発すんのか。

「自爆は悪のロマンだからな。グリムが爆発したら、立派なキサラギの構成員として認めてやろう。墓にはキサラギバッジを供えてやるよ」

「隊長、この子を止めて！　スノウ！　ロゼ！　実の採取なんかしてないで助けなさいよ！」

俺に捕ほ縛ばくされたグリムが喚わめく中、アリスが端末をいじり始め──

と、その時だった。

「うおっ!?　じ、地じ震しんか!?」

突とつ如じよ起こった足下の揺ゆれに、思わずグリムの拘束を解いてしまう。

他ほかの連中も大地の揺れにたたらを踏んでしゃがみ込む中、一人解放されたグリムだけは、俺達と距きよ離りを取ると。

「ほらみなさい、ゼナリス様の天てん罰ばつよ！　私に無礼を働くから大地を揺らして知らしめたのよ！」

ドヤ顔で胸を張りながら、アリスを指さしそんな事を……。

だがアリスはグリムも地震も無視すると、地中のサーチ作業を行い始めた。

「このチビっ子め、いくら何でも自由すぎるでしょう！　ほら、グリムお姉ちゃんごめんなさいって……」

グリムがそこまで言いかけた、その瞬しゆん間かん。

まるで大声に反応するかのように地揺れが起こり、辺りがシンと静まり返った。

「……おいお前ら、今すぐにバギーに乗れ。声を出さず、静かにだ。引き揚あげるぞ」

地中をサーチしていたアリスの言葉に、嫌な予感を覚えながらも素す直なおに従う。

ただ事でない雰ふん囲い気きを察した皆みなも、声を出さずに乗車した。

アリスは全員の乗車を確かく認にんすると、無言のままにバギーを吹ふかし──！

『おいアリス、もう俺この星嫌いやだ、帰りたい！』

『つれない事言うなよ相棒、この惑わく星せいは実に興味深いじゃないか！』

先ほどまでとは比べようもない大きな地揺れを感じながら、バギーは一気に加速する。

「ねえ、地面が盛り上がってきたんだけど、一体どうなってるの!?」

「自分達が今いるのは砂の王とやらの背中の上だな。この周辺をサーチしたら、辺り一面が生体反応だった」

アリスが説明する間にも、遠ざかる木々は盛り上がり、それと共に膨ぼう大だいな量の砂が流れ落ちる。

月夜の下に照らされたのは、背に木々を生やした巨大なモグラ。

体育館ほどの大きさのそれは、砂の王と呼ばれる大魔獣だった。

「あたし、砂の王って初めて見ました！　大きいとは聞いてましたが、こんなにでっかいんですねえ……」

ロゼがのんきな感想を述べる中、スノウが採取した実をしげしげ眺ながめ、

「なあ六号。という事は、この実は砂の王の……」

「水を溜ためておく器官じゃねえの。それ持って来ちゃって良かったのか？」

そんな俺の疑問に答えるように、ゆっくりと時間をかけて体を起こした砂の王が、俺達の乗るバギーに振ふり向いた。

案外可愛かわいい姿のそのモグラは、鼻をヒクヒクと動かすと……。

「六号、砂の王が追ってきたぞ！　どどど、どうする!?　巨きよ体たいの割にかなりの速さだ！　このままでは追いつかれるぞ！」

巨体に似合わない素す早ばやさで、バギー目がけて追ってきた。

「アリス、もっと飛ばせねーのか!?　キサラギの技術は凄いんだろ!?　俺達に出来ない事はないんじゃなかったのかよ!?」

「大だい丈じよう夫ぶだ六号、キサラギが誇るセーブとロードは最強だ。次からは上手うまくやる」

「それで復活可能なのはお前だけだろ！　畜ちく生しよう、こうなりゃヤケだ、戦うぞ！」

あの巨体ではライフルでも大した効果は見込めないだろう。

なら必殺のＲバッソーで急所を切り裂さいてやるしか……！

「まあ待て六号。これから自分が合図をするから全員外に飛び降りろ。そしたら一いつ切さい声を出すなよ。後、何があっても身動きすんな」

妙みような事を言い出したアリスはドアのロックを解除すると、急ハンドルを切りカーブを描えがいた。

「出ろ！」

アリスの合図をきっかけに、車内から飛び出し砂さ漠ばくに転がる。

砂の王は俺達に襲おそいかかってくるかと思いきや、カーブを描いて別方向に向かったバギーの方を追っていく。

遠ざかっていくバギーと砂の王。

それはおそらく、砂の王がバギーに追いつき攻こう撃げきしたのだろう。

遠く彼方かなたから、何かが爆発する音が響ひびいてきた──

「──ここまで来れば、ひとまずは安心かな？」

砂の王にバギーを壊こわされた俺達は、徒歩で街へと向かっていた。

煌こう々こうと輝かがやく月に照らされながら、砂に足を取られる事もなく軽快に先頭を歩くアリスが呟つぶやく。

「今のところ近くにはいないみたいだな。モグラは目が良くない分、音と振しん動どうで獲物を捕とらえるからな」

「ちくしょう、砂漠を歩いて横断とか一体何の罰ばつゲームだよ！　バギーも壊されたし、アレにどれだけポイント使ったと思ってんだ……」

砂の王に追いかけられた地点から、既すでに数時間の距離を歩いていた。

「おい六号、今のポイントはどれだけある？」

「今は十ポイントしかねえよ。これでテントを送ってもらったらスッカラカンだな。先月はマイナスまで下がってたけど、コツコツ真ま面じ目めに悪事を働いて、一時は結構貯ためたんだけどなあ……」

「ま、真面目に働く悪事とはなんなのだ……」

バギー一台に掛かるポイントが三百ほど。

ここ最近の小こ競ぜり合い、そして、トリスに向かう際に移動用にバギーを送ってもらった事で、貯まっていたポイントの大半を使ってしまった。

何かの乗り物を出して砂漠を一気に横断したいが、今のポイントではそれもままならない。

「ねえロゼ、帰ったらお肉とお菓か子しを奢おごってもらえるのよね？　なら、私は野菜をたくさんご馳ち走そうするわ。だからオンブしてもらえないかしら。夜の砂漠の冷たい砂は、裸足はだしの身には応こたえるのよ。私の愛機も部屋に置いてきちゃったし」

「グリムはどうして靴が履けなくなる呪いなんて掛けたの？　もうちょっとマシな呪いは無かったの？」

俺達の後ろではグリムがロゼにオンブをねだっている。

「それを説明するのなら、とても長い話になるわね……。そう、アレは今から……年前……」

「今から何年前ってところがよく聞き取れなかったんだけど……」

つい先ほど砂の王に襲われたとは思えない平和な会話に、なにやら難しい顔をしていたスノウが苦く笑しようした。

「逃にげる際に実を落とし、たった一つしか持ち帰る事が出来なかったが……」

そう言って小さな実を摘つまみ上げると。

「見ろ六号。砂の王から水を得て、しかも一人も欠けずに生き残れたのだ。これは十分な戦果だな。……お前達もそう思うだろう？」

この惑星特有の大きな月の光にかざし、楽しげに笑えみを浮うかべた。

そんなスノウにつられるように、そして、砂の王から逃げ切れた安心感に、いつしか皆の顔にも笑みが広がる。

地球から遠く離はなれた星の、夜の砂漠で──

「……そうだな！」

俺も思わず苦笑を浮かべた。

４

【砂漠横断初日】

砂漠の陽ひ射ざしに照らされながら、重い足を前に進める。

「暑い！」

昨夜はちょっと良い感じの事を言っていたスノウが、何度目かになる罵ば声せいを上げた。

「うるせーぞ、暑いのは皆一いつ緒しよだ！　暑いって聞くと余計暑苦しくなるだろ！」

幻げん想そう的な夜が明け、灼しやく熱ねつの太陽に晒さらされる事になった俺達は、昨夜とは打って変わって険悪ムードになっていた。

「暑いのは貴様の見た目だ！　その、真っ黒な鎧よろいを脱ぬいだらどうだ！　見ているだけで暑苦しい！」

「コイツには体温調節機能が付いてんだよ！　砂漠の真っ只ただ中なかだが、コレを着てるだけでもマシなんだ！」

俺が着ている戦せん闘とう服は、昼間の砂漠や極ごつ寒かんの寒冷地でも野宿が出来るという優すぐれ物だ。

何年もメンテナンスに出していなかったせいで内蔵クーラーの調子が悪いが、それでも他ほかの連中よりはまだマシだろう。

「なっ……！　ズルいぞ貴様、上半身だけでもいいから鎧を寄こせ！」

「コレは俺の体に合わせて作られてんだから意味ねえよ！　それよりお前こそ、そんなに暑けりゃ裸はだかになれよ！」

と、テザン砂漠の真ん中で不毛な喧けん嘩かを始めた俺達に、

「二人とも、喧嘩していると喉のどが渇かわくしお腹なか空すきますよ！　ほら、きっともう少しですから頑がん張ばりましょうよ！」

横断初日だというにもかかわらず、既にぐったりと動かなくなったグリムを背負い、ロゼが明るい声を上げた。

「おら、一番年下なのに大人なロゼを見習えよ！　この中でお前が一番うるさいんだぞ！」

「つい数分前までは、グリムが一番うるさかったではないか！」

邪じや神しんの信徒にして半アンデッドみたいなグリムは太陽に弱いのか、強い陽射しで体を干され、早々に脱だつ落らくした。

これ以上干ひからびないようにフードを被かぶせてはいるのだが、早く蘇そ生せいさせてやりたいところだ。

「まあ幸いなのは、砂漠で水に困らない事だな。自分は水を必要とはしないが、お前らは飲まないと死ぬからな。たった一つとはいえこの謎なぞの実が採取出来たのは助かったな」

先頭を歩くアリスが機き嫌げん良さそうに言いながら、手の中の木の実を弄もてあそぶ。

スノウはそれを不思議そうに眺めると。

「アリスについての説明を聞いたが、本当にゴーレムなのだな。見ただけではとても人間と見分けが付かんぞ……」

「正確には自分はゴーレムじゃねえけどな。まあ似たようなもんだと思えばいいさ」

現在、体内地図とやらが内蔵されているというアリスに街までの道案内を任せ、さらには水の管理をしてもらっている。

こいつがいなければ砂漠の真ん中で方向もわからず、野垂れ死んでいる事だろう。

早々に干からびたのとは違ちがい、ちょくちょく頼たよりになる相棒だ。

「水はともかくとして、何か食べる物が欲しいです……」

「……そうだな。最悪、これから遭そう遇ぐうした魔ま獣じゆうを食うしかねえな。サバイバルは戦闘員の基本中の基本だ。生きるためだ、食えないなんて許されねえ。次に出会った魔獣は食う！　いいな！」

有う無むを言わさぬ俺の言葉に、皆みなは神しん妙みような顔で頷うなずいた。

【砂漠横断二日目】

「無理無理無理、無理だって！　お前コレ頭付いてんじゃん！　ていうか人型は無理だってえ！」

「隊長が言ったんですよ、次に出会った魔獣は食うって！　好き嫌きらいしないでください、ちゃんと食べなきゃ死んじゃいますよ！」

「普ふ段だんやたらと気が強いくせに、こんな時だけ情けない！　ロゼ、コイツの口を開けさせろ。私が無む理り矢や理り食わせてやる！」

夜の砂漠のド真ん中で、オークが鍋なべで煮にられていた。

「オークは嫌いやだ！　だってこいつら、俺達と話が通じるじゃん！」

ロゼの怪かい力りきに抵てい抗こうする俺に、スノウが安心させるように笑いかけ。

「そういう事なら安心しろ。共通語で話す魔王軍所属のオークと違い、野生のオークは蛮ばん族ぞく語しか喋しやべれない。話は通じないから食べられるぞ」

違う、そういう意味じゃない！

「アリス助けて！　こいつらにオークを食わされる！」

「安心しろ、成分を調べたが良質なタンパク質だ。毒も無いし問題ない」

知的生命体を食えねえって言ってんだ！

「貴様はいつもの酒場でもっと凄すごい物を口にしていたではないか。今いま更さらオークごときで怯おびえてどうする！」

「そうですよ、隊長はあたしですら引くぐらいのあんなのをムシャムシャしてたじゃないですか！　オークなんて今更ですよ！」

えっ。

「ちょっと待てよ、俺普段何食ってたんだ？　ロゼですら引くって何だよ」

思わず尋たずね返す俺の口に、スノウがオークを近づける。

「ほら、直じき々じきに食べさせてやるぞ。あーん……」

「待てよ、オークは無理だって！　ああああ、せめて頭部は止やめて肩かた肉にくにしてくれええええ！」

【砂漠横断三日目】

日中はテントを張って日ひ陰かげを作ってやり過ごし、寒い夜の行軍に切り替かえた。

そして現在、照りつける陽射しを避さけていたのだが。

「おい六号、このままじゃ色々マズい。そこでお前に頼たのみがある」

「言ってごらん」

クソ暑いテントの中、真面目な顔のアリスが言った。

「ちょっとスノウのパンツを下ろしてくれ」

「いきなり何を言っている！　アリス、しっかりしろ！　このメンツの中ではお前だけが頼りなのだぞ！」

突とつ然ぜんのアリスの発言に、

「分かったよ相棒。お前の望みを叶かなえてやるさ」

「叶えるな！　おい、何だその手は近付くな！　アリス、この暑さで壊こわれたのか!?」

「隊長、この非常時に何しようっていうんですか！　アリスさんも悪ふざけは止めてくださいよ！」

スノウとロゼの抗こう議ぎを受けて、アリスは相も変わらず真面目な顔で。

「いいかお前ら良く聞けよ。六号は、悪行を行えばそれに応じてポイントが加算される。そして、そのポイントがあれば……」

「「「あっ！」」」

そういやそうだ、なんでこんな事に気付かなかった。

別に街での悪行に拘こだわらなくても、ここに良いのがいるじゃないか。

俺はスノウに向き合うと、真ま面じ目めな顔でキッパリ告げた。

「暑いだろうから脱がしてやる」

「死んでしまえ」

無理矢理にでも脱がそうとする俺に、スノウが剣けんを抜ぬいて身構えた。

「狭せまいテントの中で止めてください！　ほら、隊長もスノウさんも落ち着いて！　そういうのはいよいよ後がなくなった時にしましょうよ！」

ロゼの必死の制止により、とりあえずその場を収めるが……。

「今の状じよう況きようで既すでに後がないと思うんだけどなあ……。それに俺とスノウって、もう乳揉もんだりパンツ下ろしたりした間あいだ柄がらじゃん」

「うるさい、黙だまれ！　大体そういう事態になったなら、生け贄にえ選びは私だけではなくじゃんけんだ！　ロゼ、もちろんお前も入ってもらうぞ！」

「ええっ!?」

言い争う俺達を尻しり目めに、アリスが俺にこいこいと手招きしてくる。

「……？」

わけも分からず近付く俺に、寝ねているグリムのスカートへ、アリスがグッと親指を向けた。

…………。

《悪行ポイントが加算されます》

「六号、お前！　……さ、さすがの私もそれは引くぞ……！」

「た、隊長……最低です……」

「ち、ちが……！　いやだって、これはアリスが……！」

スカートをめくった俺に向け、スノウ達の冷たい視線が突つき刺ささった。

【砂さ漠ばく横断四日目】

夜の砂漠はほとんど魔獣と遭遇しない。

食べる物に困ってきたがオークは嫌だ。

グリムのスカートめくりでさらにポイントを稼かせごうとしたのだが、息が無い女性へのいたずらは悪行と言うより姑こ息そくで卑ひ劣れつとカウントされたらしい。

遠い地球のアスタロト様が、どこかでこっちの様子を監かん視ししてるんじゃないだろうなと疑った。

しょうがないから起きている連中のスカートめくろう。

【砂漠横断五日目】

今日も魔獣に遭遇しなかった。

スノウが何か言いたそうな顔でこちらを見ている。

ロゼは違った目でこちらを見ている。

いや、ロゼの場合は俺だけじゃなく、動かないグリムもチラチラ見ている。

何だよ、言いたい事があるならとっとと言えよ。

しかし腹が減ってたまらない。

今ならオークも食える気がする。

以前、ポイントがマイナスになっても物資を送ってもらえた事を思い出し、試ためしてみたが反応が無かった。

こないだはちゃんと前借り出来たのになんでだよ。

やっぱりアスタロト様の悪意を感じる。

地球に帰ったら悪行ポイント稼ぎの標的にしてやろう。

【砂漠横断六日目】

スノウが、グリムのスカートをめくらないのかと言い出した。

緊きん急きゆう時だから黙もく認にんすると言いながらそっとテントの外に目を逸そらした。

こいつグリムを売りやがった。

寝ている人間のスカートめくり程度じゃもうポイントが増えないと伝えると、スカートぐらいなら耐たえてやると言い出した。

試ためしにスノウのスカートをめくってみたがやっぱりポイントは増えなかった。

本人が嫌がらなければ悪行とはみなされない事を思い出し、お前スカートめくられて喜んでんのかと言ってしまい、殺し合い寸前にまで発展した。

腹が減ると心が殺さつ伐ばつとしてきて困る。

なにせ最近ではロゼが喧けん嘩かを止めてくれないのだ。

むしろ、俺達が喧嘩を始めると何かを期待した目で俺を見る。

というかどこかで見た記き憶おくのある目付きだ。

そうだ、アレは確か、肉食系女子で知られる怪かい人じんクモ女さんが俺を見る目だ。

人は極限状態に置かれると生存本能が刺し激げきされ、子孫を残すため性欲が高まるとか聞いた事がある。

そうか、ロゼの目付きが危ないのはムラムラしてるからなのか、安心しろ、俺もだ。

というかテント生活辛つらい、個室が無いのが辛い。

試しにグリムのスカートめくってみた。

案の定ポイントは入らない。

このシステムどうなってんだろう。

というか、悪行ポイント加算の計算は感情に左右されるとか聞いた事もある。

ひょっとして今が非常事態だからダメなのか？

確か命に関かかわるレベルの緊急状態では、犯罪行こう為いも犯罪では無くなるとか聞いた気がする。

そう、雪山で遭そう難なん中とかそういう類たぐいだ。

そうか、グリムのスカートをめくる行為はもう犯罪としてカウントされないのか。

最近では俺がスカートめくっていても誰だれも何も言わなくなった。

スノウにいたっては時折、「どうだ？」とかポイントの増加を聞いてきやがる。

俺が言うのもなんだけど、お前ら本当にそれでいいのか。

【砂漠横断七日目】

辺りが段々暗くなり、そろそろ行軍の時間が迫せまってきた。

そして俺達もいい加減限界が近付いてきている。

一人元気なアリスいわく、もう後何日もすれば街に着くらしい。

だが、そうは言ってもそろそろ無理だ。

お腹なか空すいた、何か食いたい、キンキンに冷えたビールを飲みたい、プライベートな空間が欲しい、五分でいいから一人になりたい。

そんな事を考えながら歩いていたら、ロゼが自分の尻尾しつぽを齧かじっていた。

腹が減った子供が指をしゃぶるみたいなもので、ちょっとだけ空腹が紛まぎらわせるのだという。

コイツの貧びん乏ぼうな過去を思いちょっとだけ切なくなったが、そのトカゲみたいな尻尾ってちょん切ったら生えてこないのかと聞いたら、真しん剣けんな顔で悩なやみ出した。

というか、俺は体温調節が可能な戦せん闘とう服があるからいい。

ロゼも本人いわく、熱や寒さには強いそうだ。

アリスはもちろん大だい丈じよう夫ぶ。

既に手て遅おくれなのが一人いるが、そちらに関してはアリスが防ぼう腐ふ剤ざいをシュッてしてたから大丈夫だと思いたい。

となるとやはり、問題はスノウ一人となる。

俺は、ヤバい目をしたスノウに向けて、意を決して口を開いた──

５

「緊急事態だ、お前を剝むく」

「いいだろう。そろそろ私も限界だ、掛かかってこい」

コイツも極限状態なのだろう、据すわった目で剣を抜き、隙すきの無い構えを取った。

空腹と引き替えに五感が冴さえ渡わたっているのか、いつになく強敵のオーラを発している。

「いいかスノウ、よーく聞け。このままじゃ皆みなで共とも倒だおれだ。ここでちょっと我が慢まんして俺に色々いたずらされれば、手に入れた悪行ポイントでお腹も膨ふくれてお前は幸せ、俺も色んな意味でとても幸せ。どうだ、誰もが幸せになれるという、互たがいに悪くない取引だと思うんだが」

「極限状態の私の頭でも、さすがに騙だまされている事ぐらいは分かる」

口ではそう言いながらも、スノウの顔にはどことなく葛かつ藤とうの表情が見える。

「お前だって死にたくないだろ？　お腹いっぱいご飯が食べたいとは思わないか？」

俺が囁ささやく甘言に、だが反応したのはロゼだった。

「食べたいです！」

「今はお前には言ってない。……どうだスノウ、今ならもれなく、食べ物だけじゃ無く珍めずらしいアイテムも付けてやる。ほら、こないだ言ってたろ？　魔ま道どう具ぐを横流し出来る場所があるって。金に困ってるんだろう？　ちょっと我慢するだけで、剣のローンが払はらえるんだぞ？」

「あうううう……」

スノウが激しく葛藤する中、ショットガンの中に入った砂を小まめに取り除きながらアリスが言った。

「今いま更さら何を悩むんだ、お前さんはエンゲルっておっさんには体を売る気満々だったじゃねえか」

「あの時は、富ふ裕ゆう国の全財産という餌えさに目が眩くらみ、どうかしていたのだ！　しかもあの場合なら何かあった際にちゃんと責任を取ってもらえる。だがこの状じよう況きようは……」

スノウは何か言いたそうな顔でチラリと見てくる。

「俺、責任取れって言葉が嫌きらい」

「人がせっかく説得してるのにこのクソ野や郎ろう」

アリスの辛しん辣らつな言葉を聞きながら、俺は改めてスノウに身構えると──

とうとう限界を超こえたのか、スノウが突とつ然ぜんぶっ倒たおれた。

「お、おいマジかよ！　グリムだけでもお荷物なのに、ここでお前にまで倒れられたら運んでいくのも厳しいぞ！」

「うう……。も、もう……無理だ……」

劣れつ悪あくな環かん境きようでの睡すい眠みん不足と空腹で、もはや立つ力も残っていないらしい。

「おい六号、今がチャンスだ。意識があるウチに襲おそっとけ襲っとけ」

「い、いやだって、それはさすがにマズいんじゃあ……」

今しがた襲おうとしていたクセに何言ってんだと言われそうだが、弱って動けなくなった女を襲うのは越えてはいけない一線な気がする。

と、その時だった。

「隊長、あたし……。もう我慢出来ません……」

砂さ漠ばくの熱に浮うかされているのか、赤い顔をしたロゼが息を荒あらげて呟つぶやいた。

「ロ、ロゼ？　待て、お前の番はまだ早い。こういうのはエロ担当で、性格的にもあまり酷ひどい目に遭あわせても良心が痛まない、スノウを先に……」

予想外のロゼの言葉に、本来なら喜ぶべきとこなのに戸と惑まどってしまう。

これが、グリムやスノウが言ったのであれば動じなかったのだが……。

「でも、これ以上は……！」

何かに耐えるような切なそうなロゼの表情に、俺の理性は旅に出た。

そうだ、今は互いに極限状態。

さっきから興味深そうにアリスが見てるが、ちょっとだけテントから出てもらおう。

「分かった、悪かったな恥はじをかかせて。いきなりの事で取り乱した」

「恥をかかせるだなんてそんな……。あたしも、コレは越えちゃいけない一線だっていうのは十分に理解してます。でも……！」

そうか。

そうだな……。

俺達は同じ小隊の仲間だった。

そこに男女の関係なんてなく、命を預けあった仲間なのだ。

この線を越えてしまえば今後の任務に支障をきたす。

きっと最初は顔を合わせる度たびに気まずい思いもするだろう。

だが……！

「ロゼ、今は非常事態だ、気に病やむな。それに言ってみればこれは本能だ。極限状態において、別におかしな事ではないんだよ」

そう、これは死に際ぎわに性欲が高まる生存本能。

徹てつ夜や明けは妙みようにアレが元気になるのと同じ現象だ。

俺の言葉を聞いたロゼは、自分に言い聞かせるように、そして納なつ得とくさせるように復唱する。

「本能……。非常事態で、別におかしな事じゃない……」

「そうだ、人間の三大欲求の一つなんだ！　我慢出来なくても罪じゃない！」

俺がキッパリと言い切ると、何か吹ふっ切れたような笑えみを浮かべ。

「はい、あたし何だかスッキリしました！　こんな状況ですし、しょうがないですよね！」

「ああ、しょうがない！　一つ問題があるとすれば、互いに合意の上でってとこだな」

そう、合意では悪行ポイントが発生しない。

「？　合意の上だと何かマズいんですか？」

「い、いや、ストレートに言われると何もマズくない気もしてきたが……。まあ、そこまで求められると正直なところ嬉うれしいけどさあ。お前って大人しい顔して肉食系だったんだなあ」

俺の呟きを受け、ロゼの顔が赤くなる。

「に、肉食系は嫌いですか？」

「いや、俺はむしろバッチこいだ。とはいえ皆を助けるためだ、素す直なおにお前に頂かれるわけにはいかない。そう、必然性ってやつが重要だ」

多少なりとも嫌いやがる素そ振ぶりを見せてもらわないと、悪行ポイントが発生しない。

その言葉にロゼはこくりと頷うなずくと、

「はい、自然の摂せつ理りというヤツですね。大丈夫です、その方があたしも罪悪感が少なくて済みますから。隊長も本気で抵てい抗こうしてくださいね」

「罪悪感って……。え、何？　俺が襲われる側って事？　いや、そういうのも嫌いじゃ無いんだけどさ、むしろ大好物ではあるんだけど……」

いつになくグイグイくるロゼに俺の方が戸惑ってしまう。

いや、年下のロゼにここまで言わせたんだ、ここで尻しり込ごみしてどうするんだ。

「それに隊長とは、一度全力でやってみたかったんです。こんな時じゃないとお互い本気になれないと思いますし、遠えん慮りよしないでください！」

「全力でいいのか!?　俺は優やさしくしようと思ってたんだが、まあお前がそういうのなら……」

俺の溢あふれんばかりの欲望をこんな少女に全力でぶつけるとか不安になるが……。

だが俺も男だ、ここまで言ってくれているロゼの覚かく悟ごに応こたえよう。

「分かった、それじゃあせめて、濡ぬれタオルで体を拭ふかせてくれ」

せめてものエチケットだ。

「ごめんなさい隊長、あたし、もう我慢出来ません……！　それに、隊長はそのままでいいですよ？　その……。前々から思っていたんですが、隊長って、とてもいい匂においがしますから……」

「い、いい匂いってお前、今日は本当にグイグイくるな！　それでいいのなら俺は構わないけど、ちょっとマニアック過ぎないか!?」

こんな年下の少女の発言に、一々頰ほおが熱くなり、心臓の鼓動が激しくなる。

まあいい、ここまで来たら後はやるだけだ。

俺は面おも白しろそうに眺ながめていたアリスに、気を利きかせてくれとばかりに視線を送ると……。

「ロゼと六号に聞きたいんだが、今から何をするつもりなんだ？」

「襲うんだよ、食うんだよ！」

「そうです、隊長を食べるんです！」

似た事を口走り、互いに顔が赤くなる。

アリスはそんな俺達に。

「お前ら多分、会話が嚙かみ合ってるようで嚙み合ってないぞ」

やっぱり面白い物を見るような視線で言ってきた。

「今からロゼとエロい事をするんだろ？」

「今から隊長と殴なぐり合うんですよね？」

……。

「お前は何を言っているんだ、殴り合いって何なんだ。いきなり上級者プレイかよ」

「隊長こそ何を言ってるんですか、自然界の生存競争にのっとって、負けた方を食べるんですよ」

…………。

「食べるって、性的な意味でだろ？」

「食欲的な意味ですよ？」

……………………。

「ふざけんな、その発言はシャレにならねえぞ！　今までぶっ飛んだ怪かい人じんに出会ってきたけどさすがの俺もドン引きだわ！」

「何ですかいきなり、隊長が言ったんじゃないですか、三大欲求の一つなんだから我が慢まん出来なくても仕方ないって！」

「言ったけど！　それは確かに言ったけど!!」

そういう意味で言ったんじゃない、それも三大欲求の一つだけど、そうじゃない！

既すでに我慢の限界なのか、ロゼの目の色が本気でヤバい。

「隊長、今は非常事態だから気に病んでる場合じゃないです」

「確かにそれも言ったけどそうじゃない！　あと何日かすれば街に着くんだ、もうちょっとだけの我慢だぞ！」

この惑わく星せいの連中は、知的生命体のオークも食える。

つまりそれが意味する事は……。

ロゼが顔を赤らめながら、モジモジして言ってくる。

「あたし、もうこれ以上我慢出来ません……。隊長が、肉食系は嫌いじゃないって言ってくれて嬉しかったです……」

「言葉って難しいな、これが文化の違ちがいってヤツか！」

俺が知ってる肉食系女子とは意味が違う！

出来るだけロゼを刺し激げきしないよう、テントの入り口へ後ずさる。

そんな俺に、ロゼが捕ほ食しよく者しやの目を向けながら。

「隊長って、とてもいい匂いがします……」

「シチュエーションって大事だな、さっきと同じセリフなのに、今は別の意味で動どう悸きが収まらねえよ！」

俺の言葉に頰をちょっぴり赤らめながら、

「隊長、吊つり橋効果って知ってますか？　それって恋こいってやつかもしれませんね……」

「そうだな、このドキドキは恋かもしれないな！　よしいいぞ、掛かかってこい！　俺ももう吹っ切れた、返り討うちにしてやる！」

悪の組織の戦せん闘とう員が、こんなチビっ子にビビってたまるか！

「お爺じいちゃんが言ってました！　人は恋をすると、好きな相手と一つになりたいと思うものだ、って……」

「爺さんの言ってる事は正しいが、お前の解かい釈しやくは間違ってる！」

ツッコみながら身構える俺に向け。

「それじゃあ、後は若い二人でごゆっくり」

そう言ってテントを出て行くアリスの後ろ姿を見送ると──

「この戦いは、きっと私達が生まれる前から決められていた運命さだめ……。グレイス王国遊ゆう撃げき隊所属、戦闘キメラのロゼ！　参ります！」

「秘密結社キサラギ社員、戦闘員六号だ！　もうお前でポイント稼かせいでやるよ！」

遠い星の砂漠のテントで、熱い夜が始まった──！

《悪行ポイントが大量に加算されます》

「──おっ。六号、喜べ。見えてきたぞ」

「……………………」

アリスの嬉しそうな呼びかけに、俺は答える事なく息を吐はく。

新しく送ってもらったバギーの助手席で。

『なあアリス。俺もう地球に帰りたい』

『何言ってんだ、昨夜はお楽しみだったじゃねえか。おかげで新品のバギーが手に入ったんだ、そこは喜んでおけよ』

……………………。

『お楽しみ!?　お楽しみってか！　アホか、最後の一線も越こえてねーし、せいぜいセクハラ止まりだわ！』

『それにしては随ずい分ぶん稼いだじゃねえか。よくやった。これからは定期的にロゼとやり合ってくれ』

昨夜は完全におかしくなったロゼと戦い、合間に色々やって大量のポイントを得た。

戦闘中に得たポイントで隙すきを見て食べ物を送ってもらい、それを餌えさにしてロゼの無力化に成功したが……。

『戦闘キメラって恐おそろしいな。こいつ、本気になった俺と渡わたり合ったぞ』

『それはなかなか興味深い。ますますこの星の古代遺い跡せきとやらの調査を進めないといけなくなったな』

後部座席を振ふり返ると、白目を剝むいた三人がぐったりしていた。

なんかもう、既に色気もクソも見当たらない。

『しかし、ティリスからの依い頼らいは成功とは言い難がたいな。手に入れた謎なぞの実も途と中ちゆうでかなりの水を使っちまったし。それにこの実はキサラギに送って研究したい。こいつの異常な吸水性は応用出来れば役立ちそうだ』

『そういえば任務の事を忘れてたなあ……』

と、俺がこれからの事を考えてウンザリしてると、やがてグレイスの街が見えてきた。

しかし何だか様子がおかしい。

まるで、以前魔ま王おう軍が攻せめてきた時のような──

６

「トリスと魔王軍が手を組み、侵しん攻こうの動きを見せています」

街に帰ってくるなりティリスの下もとへ通された俺とアリスは、開口一番に告げられた。

俺達が砂さ漠ばくで遭そう難なんしている間に、連中は戦争準備を終えたらしい。

「なるほど、俺の力を借りたいってわけだな？　戦うのは戦闘員である俺の仕事だ。でも、この六号さんの腕うでは安くないぞ？」

「トリスが敵に回ったのは、六号様が原因なのを忘れていませんか？」

ジト目のティリスが言ってくるが。

「俺は過去を振り返らない男なんだ。昔の事なんて覚えてないさ」

「すげえな六号、それって先週ぐらいの出来事だぞ」

アリスにツッコまれるも聞き流す俺に、ティリスは困ったように息を吐く。

「こうなってしまった以上は仕方ありません。ですが、六号様には責任を取っていただきます」

「俺、責任取れって言葉嫌きらい」

「本当に清すが々すがしいまでのクソ野や郎ろうだな。話が進まないからこれ以上混ぜっ返すなよ」

ティリスはこめかみをひくつかせながらも、忍にん耐たい強づよく言葉を続けた。

「現在、キサラギ社からの派は遣けん戦闘員のおかげで、戦力的には魔王軍に劣おとってはおりません。ですがトリスを敵に回した以上、長期化すれば敗北は必至です。なにせ、水の問題がありますからね……」

「だからティリスが民衆の前で」

「農業に必要なだけの水の実採取は、失敗したとの報告を聞きました！　このままでは我が国の危機です！　私達は全力でお父様の捜そう索さくを行います、六号様にはある任務をお願いしたいのです！」

ティリスは俺の言葉を遮さえぎると、一枚の地図を取り出した。

「これはトリスへの護衛任務が成功していた場合、報ほう酬しゆうとしてお渡しする予定だった遺跡の地図です。聞けば、現在二人の魔王軍幹部がこの遺跡を調査中だとか……？」

そういえばうやむやになったが、ハイネとラッセルがトリスにいたのはそんな理由だったな。

「おう、何でも強力な古代兵器が眠ねむってるらしいな。そいつを使って砂の王を倒たおすとか言ってたぞ」

俺の言葉に、ティリスは一つ頷うなずくと、

「お二人には、その遺跡へ向かっていただきたいのです」

「……つまり、連中が古代兵器を手に入れるのを阻そ止ししろと」

まだどんな兵器なのかは分かっていないが、ハイネ達があれほど自信ありげだったのだ。

確かにこのまま敵の手に渡すのは面おも白しろくないが……。

と、その時だった。

『おい六号、この話はぜひ請うけよう。でないとマズい事になる』

『お前がそこまで言うのは珍めずらしいな。どうした？　古代兵器とやらを警けい戒かいしてんのか？』

アリスが突とつ然ぜん日本語で話し始めた事に驚おどろきながらも、ティリスは何も言わずに見守っている。

『トリスには謎のガラスケースがあっただろ。そして中身は空だった。そこに突とつ如じよ現れたのは、古代遺跡とケースに詳くわしい魔王軍の幹部。どうだ、ピンとこないか？』

いつになく真しん剣けんなアリスの語り口に、俺はゴクリと唾つばを飲み込み。

『……つまり、古代遺跡にはあのガラスケースがたくさんあって、美少女型ホムンクルスが大量生産されている、と……？』

『違うわい。……ラッセルっていう妙みように遺跡に詳しいガキは、元々あのケースに入ってたんじゃねえかと思ってな。お前がケースを叩たたこうとした時もえらく怒おこってたじゃねえか。大切な物を壊こわされそうになって慌あわてて止めたって感じだったろ』

そういえばそんな事もあったっけ。

『あいつはロゼと同じく、昔作られた戦闘キメラの可能性がある。しかも過去の記き憶おくもちゃんと覚えている状態のな。で、そいつが言うわけだ、古代兵器があれば砂の王を倒せると。……お前といい勝負をした戦闘キメラのロゼ。恐らくはそれと同じぐらいの力を持つヤツに、そんな厄やつ介かいな兵器を持たせれば……』

『俺達の商売上がったりやんけ！』

アリスの説明でようやく事態を把は握あくした。

キサラギの戦闘員が魔王軍と渡り合っているのは、現代兵器というアドバンテージがあるからだ。

それが向こうにもハイテク兵器が配備されれば、大変マズい事になるのは理解出来た。

ティリスは俺の叫さけびと表情で結論が出たと判断したのか、

「どんな話をしているのかは分かりませんが、どうやら決まったようですね」

「そうだな。どうやら俺達にとっても他人ひと事ごとじゃないみたいだし。その兵器は跡あと形かたもなくぶっ壊してやるよ」

俺がそう言って頷き返すと、ティリスの表情がやわらいだ。

「どうかお願いいたします。水不足が手て遅おくれにならない内に解決出来る事を期待していますので……」

「水の問題に関しては、ティリスの協力があればすぐにでも解決するんだけどな」

そう、民衆の前でアレさえ唱えてくれれば……。

「もうしわけありません、私の力が及およばないばかりに……。ですが、私の魔力と魔法適性では、水の精せい霊れいを一いつ瞬しゆんだけ呼び出すのが限界なのです。なので、残念ですが……」

「違ちがうよ？　魔法での協力なんて期待してないよ？　ティリスが皆みんなの前で叫んでくれればいいだけだよ？」

ティリスは俺の言葉をスルーすると、

「それでは六号様、アリス様！　古代兵器の破は壊かい任務、ぜひとも成功させてくださいね！」

「おい、さっき俺に責任取れって言ってたじゃん。ならティリスも王族としての責任取れよ。一言叫ぶだけで解決じゃん」

と、俺が目を逸そらすティリスを追つい及きゆうしていた、その時。

「いや、破壊するのは待ってくれ。どうせならその兵器、いただいちまおう」

悪の組織のアンドロイドが、大変合理的な事を提案してきた。

７

アジトに帰ってきた俺達は、トラ男に経過を報告。

「そんなわけでトラ男さん、この国の防衛は任せました。俺達はトリスの遺跡に侵しん入にゆうしてくるっス」

「おう、おめえらだけズリいぞ、俺もそっちの方がいいにゃあ……」

アジトに設けられた会議室という名の一室で、トラ男がつまらなそうに言ってきた。

古代遺跡に潜せん入にゆうし、商しよう売ばい敵がたきどもが狙ねらっている兵器を俺達がいただく。

そして、その兵器を使ってそのままトリスを占せん領りようするというのがアリスが立てた作戦だ。

今のところ、いち早く侵攻してきた魔王軍とは違い、トリスは慎しん重ちように軍を進めているらしい。

古代兵器とやらが敵の手に渡ってしまえば現状はマズくなる。

隊の連中が死にかけてなければ、今すぐにでも出発したいところだ。

と、アリスが地図を取り出すと。

「トリスの遺跡ってのはこの位置だな。遺跡の調査を行っているだろうラッセル達の後をつけ、遺跡内部を先行させる。遺跡の中には防衛装置や罠わながあるかもしれんし、そういった物の排はい除じよは連中にやらせよう。そして最さい奥おうにたどり着いたところを襲しゆう撃げきし、兵器を横取りするんだ」

「「いいなそれ」」

俺とトラ男の声が思わずハモった。

連中が戦せん闘とうや罠の解除でボロボロになりながらもゴールに着いて、目的の物を見つけてホッと油断したところを襲おそう。

悪の組織のお手本のような素す晴ばらしい作戦だ。

「トラ男さん、語ご尾びのにゃんが抜ぬけてるっス」

「今はお前らしかいねえんだしいいじゃねえか。しかし、遺跡内部での尾び行こうは体のデカい俺じゃ厳しそうだ。しょうがねえ、今回は留守番してるにゃん」

トラ男がそう言って尻尾しつぽを揺ゆらす中、アリスが地図の上に石を置く。

「トラ男の仕事も楽じゃねえぞ。お前はここから侵攻してくるだろう魔王軍を食い止めることだ。ここを抜かれたら、おそらくはそれに合わせてトリス軍も一気に攻めてくる。兵器の強ごう奪だつが上手うまくいけばそれをネタに脅おどしという名の交こう渉しようもできるが、失敗したらなし崩くずし的に二国相手の決戦だ。責任重大だが任せたぞ」

「この待ち伏ぶせポイントは森じゃねえか。俺は密林の王者トラ男だぞ？　森での防衛戦なんて目を瞑つぶっていても勝てるにゃん」

「トラ男さんさすがっス。にゃんにゃん言いながらもキモかっけーっス」

怪かい人じんカメレオン男とトラ男。

性せい癖へきと人格に関してはどちらもアレなのだが、森での戦闘に関してはこの二人がキサラギのツートップだ。

アリスは俺とトラ男に視線を向けると。

「よし。それじゃあもう一度トリスに行くぞ。なんせ向こうには魔ま王おう軍の幹部が滞たい在ざい中だ。トリス王国内は戦争準備だなんだと混乱してるだろうが、連中としてはさっさと遺い跡せきの調査を済ませたいだろうからな」

そう言って、拳こぶしを握にぎって振ふり上げながら。

「自分達は悪の組織だ。せいぜい上手い事ヤツらを利用し、美味おいしいところを横取りだ！」

「「おーう！」」

威い勢せいよく声を上げる俺達は拳を合わせた。

【中間報告】

些さ細さいな文化の違いにより、隣りん国ごくと戦争状態に突入。

日本では好まれる宴えん会かい芸も、真ま面じ目めな国では悪あしきものとして扱あつかわれる模様。

文化の違いといえばこの星の肉食系女子は地球よりも遥はるかに行動的だ。

危あやうく食われるところだったが、場の雰ふん囲い気きに流される事なく関係を持つことを回かい避ひ。

おそらく自分でなかったら食われていたと思われる。

つきましては、今後遭そう難なんなどの緊きん急きゆう時だけでも水と食料の無料転送を提案します。

命に関かかわる事なので検討ください。

報告者　肉食系女子にモテモテの戦闘員六号

１

翌日。

死し屍し累るい々るいと化していた三人が復活したので、ティリスからの新しい任務を説明したのだが……。

「うっ……。うっ……。うえっ……。うええっ…………」

現在俺達はアリスが操あやつる新品のバギーに乗り込み、夕暮れの荒こう野やの中を再びトリスへ向かっていた。

車内で説明を受けたロゼが、どこか呆あきれたような顔で言ってくる。

「王様にあんな事しておいてまたすぐにトリスに向かうだなんて、隊長ってたまに思うんですけど結構なアホですよね」

「お前も大人しそうな顔しながらたまに結構な毒吐はくよな。しかも肉食系だし」

助手席にはスノウが座り、残った俺達は後部座席だ。

こないだはバギーの速さにハイテンションだったグリムは、長期間干ひからびていたのが脳に悪あく影えい響きようでも及ぼしたのか、座席の上で膝ひざを抱かかえ、遠い目をしながらブツブツと何かを呟つぶやいている。

そして……。

「うっ……うっ……。うええええ……っ……。賃金が……。私の給金があ……」

「おい六号、さっきからメソメソとうっとうしいコイツをどうにかしてやってくれ」

助手席に座るスノウが、先ほどからずっと泣き続けていた。

水の実の採取任務を失敗した事で、先日の降格に続き減げん俸ぽうを言い渡わたされたらしい。

「……ったく。おいスノウ、給料下げられちまったもんはしょうがねえだろ？　なあ、俺を見ろよ。俺なんて、給料は貰もらった週に全部使っちまうからな。それでも結構楽しく生きていけてるし、やっぱ人生金じゃないって」

「楽しくやれてるのは自分が小こ遣づかいやってるからだろ」

「お、お前、アリスのような子供に小遣いなど貰っていたのか……。人としていいのかそれで……」

慰なぐさめてやったはずなのに、なぜか俺が責められる羽目に。

「いや、それでも今回の減俸は痛い。痛すぎる……。うう、以前魔王軍幹部のハイネに溶とかされ亡なくなった、氷結剣けんの二代目をと思っていたのに……」

再び涙なみだにくれるスノウに向けて、アリスが面めん倒どうくさそうに呟いた。

「仕方ねえなあ。おいスノウ、今回の任務で役に立ったら自分が小遣いを出してやる。更さらに、遺跡に眠ねむるある物を手に入れられたなら給料三ヶ月分のボーナスだ。それでどうだ？」

「アリス様あああああああ！」

こいつの扱いが分かってきた気がする。

運転中にもかかわらず縋すがり付くスノウをアリスは迷めい惑わくそうに押しのけながら、

「今回は潜入が目的だからな。遺跡ではいつもの短気ぶりを見せるなよ」

「分かりましたアリス様！　このスノウ、必ずやお役に立ってみせますとも！」

ついさっきまで俺に人としてそれでいいのかと蔑さげすんでいたスノウは、コロッと手のひらをひっくり返した。

「なあ、お前ってばどれだけ業ごうが深い女なんだ？　前世でどんな悪い事をしたらそんな道を歩めるんだ？　どんな人生を送ればお前みたいになれるんだよ？」

「うるさいぞ、アリス様に小遣いを貰っている身のお前が言うな。お金という物は何よりも大切なんだ。私は金のためなら同どう僚りようだろうが知り合いだろうが、それこそ顔も知らない親だって切り捨ててみせる」

「最低な発言の最中に口を挟はさんですまんが、自分の事をアリス様と呼ぶのはやめろ」

この強欲女は俺なんかよりよほどキサラギに向いてるんじゃないだろうか。

これ以上は関わらないでおこうと、俺は隣となりで干し肉を齧かじっている肉食系キメラに視線を向ける。

「ところでロゼ。お前、本当に砂さ漠ばくでの事を覚えてないのか？」

「隊長、またその話ですか？　何度も言いますが覚えてませんよ。お腹なかが空すいて気を失いそうになって、気が付いたらお城のベッドで寝ねてましたから。っていうか、私が隊長に襲いかかるわけがないじゃないですか、さすがに食べるのはオーク止まりですよ」

そう、コイツは俺に襲いかかってきた事を覚えていないと言い出したのだ。

俺を物理的に捕ほ食しよくしようとした事を謝れと、目が覚めたコイツに説教をかましたのだが……。

「っていうか隊長の言う事が本当なら、あたし色々されたって事になるんですが。一体何されたんですか？」

「…………覚えてないのならそれでいい。まあ、ちょっとだけ役得だったな」

「隊長、あたし何されたんですか!?　怒おこりませんから言ってくださいよ！　場合によっては責任取ってください！」

ロゼが俺の肩かたを両手で摑つかみ、ユサユサと揺さぶりながら、

「俺、責任取ってって言葉が」

「嫌きらいなんですね、最低です！　自分でもよく分かんないんですけど、なぜだかそれだけ記き憶おくにあります！」

余計な事だけ覚えていやがる。

『なあアリス、コイツ本当に大だい丈じよう夫ぶなのか？　俺、任務中に齧られるとか嫌いやだぞ』

『検査の結果は何ともなかったな。キメラなんていう謎なぞの生き物だし、人と違ちがうから何とも言えんが。まあ空腹にさせなければ大丈夫だろ、ちゃんと餌え付づけしておけよ』

アリスは気楽に言ってくれるが、食われかけた身としては気が気でない。

と、日本語で会話を始めた俺とアリスに、スノウが顔を寄せてきた。

「……前々から思っていたが、お前達がその母国語で会話するのは怪あやしげな事を企たくらんでいる時なのだろう？　なあ六号、私はこう見えて頭の固い騎き士し連中とは違い、清せい濁だく併あわせ吞のむ事が出来る女だ。だから、お前達が何か企んでいてもティリス様を裏切る行こう為いでさえなければ協力出来るぞ？」

コイツ、いきなり何言い出すんだと俺が訝いぶかしんでいると、スノウは何を勘かん違ちがいしたのか頭かぶりを振り。

「ああ、みなまで言うな！　騎士としてそれでいいのか、それでも元近この衛え騎士団の隊長なのか。民たみに尊敬されている女騎士スノウが、そんな事でいいのかとの思いはあるだろう」

「ないよ」

思わずツッコむ俺にもめげず、スノウはオーバーアクションで拳を握り。

「だがしかし、私は真にこの国を愛する者！　グレイス王国を繁はん栄えいさせるためであれば、他国がどうなってもいいし悪事にだって手を染められる。だから六号、アリス、言ってくれ。お前達は今から向かう遺い跡せきで調査をするとか言っていたが、一体何を企んでいるんだ？　ほら、私にも一枚嚙かませろ。なに、それなりの分け前を寄こせなどとは言わない、ほんのちょっとだけ甘い汁しるを吸わせてもらえればそれでいい」

完全に目の色を欲望色に変えながら、何か勘違いしているスノウが笑えみを浮うかべ。

「トリスの遺跡には一体何が眠っているのだ？　ある物を手に入れられたらボーナスを出すと言っていたが、そのある物とは何だ？　それが財宝なら、お前達がその一部を経費として接収する事にも目を瞑つぶらなくはないぞ？」

この女、俺達が狙ねらっているのがお宝だと思って、ティリスに全額渡さずちょろまかそうと持ちかけてやがるのか。

『なあアリス、コイツもキサラギに勧かん誘ゆうするか？　悪の組織の戦せん闘とう員の素質はあると思うんだが』

『スノウからは悪というより、お前に通じる姑こ息そくな三さん下した臭しゆうがするぞ。欲をかいて失敗し、どんどん堕おちていくタイプだな』

再び日本語で会話を始めた俺達に、また何を勘違いしたのかスノウはにこにこと笑みを浮かべている。

魔ま王おう軍が城に襲しゆう撃げきしてきた際、命いのち懸がけで敵と戦い、ロゼやグリムのために俺に頭を下げてきた、誇ほこり高くも仲間想おもいだった女騎士はどこに行ったんだろう。

口づけした後照れたように笑い、俺との付き合いを前向きに考えるだのと言っていた、年相応の反応を見せた美女は……。

「どうだ、決まったか？　大丈夫、出所不明の宝物を捌さばける場所なら私にちょっとした伝つ手てがあるのだ。スラム街にそういった物を扱あつかう店があってな。へ、へへ……、どうだ、互たがいに悪くない話じゃないか……？」

俺は黒い笑みを浮かべる女を眺ながめながら、あの時のスノウは死んだのだと諦あきらめた。

「一応言っとくけど、遺跡に眠ってるのはお宝じゃないぞ。なんかよく分からん兵器だそうだ」

「ふふ、そんなに警けい戒かいする事はないではないか。六号、私とお前の仲だろう？　口づけまで交かわした間あいだ柄がらなのだ、もっと信用してくれてもいいんだぞ？」

自分を信用しろと言いながら、俺が本当の事を言っているのにちっとも信じようとしないスノウが囁ささやいてくる。

……こいつもなかなか面倒くせえな！

２

それからどれだけの時間が経たったのだろう。

すっかり日が暮れた夜の道を、砂漠で蟻あり地じ獄ごくみたいな魔ま獣じゆうに襲撃を受けた事を教訓に、アリスがバギーの灯あかりを消して走行中だ。

暗視機能付きのアンドロイドはこういう時は大変便利だ。

と、暗くら闇やみを見つめながら運転していたアリスが、ふと目を細めて呟いた。

「そろそろ遺跡とやらが近いはずなんだが、灯りが見えるな。あれは商しよう売ばい敵がたきの連中が野営でもしてるのか」

アリスの言葉にそちらを見れば、小さな灯りが遠くに見える。

徐じよ々じよに速度を落としながら近付くと、やがてその灯りに照らされて、巨きよ大だいな建物が浮かび上がった──

「……デケエな」

サイズは東京ドームほどか。

この世界の文化と比べると、浮いた形の建造物だ。

思わず声が漏もれた俺に、アリスが感心したように。

「こりゃあ古代文明とやらもバカに出来ないかもなあ。おい六号、これほどの建造物を建てられる文明だ。中に残されている古代兵器も案外期待出来るかもしれんぞ」

「そんで、その古代兵器が暴走して、手に入れようとした俺達に牙きばを剝むくんだろ？　俺知ってるんだ、そういうのたくさん見たもん」

連中に見つからないようその場にバギーを停車させた俺達は、今後の動きを相談する事にした。

「できれば夜のうちに遺跡の調査を終えたいわね。でないと私の持つ強大な力の恩おん恵けいはあまり期待できないわよ？」

日が落ちた事で完全に復活したのか、夜行性のグリムがテンション高く言ってくる。

「アリスみたいに否定するわけじゃないけど、最近お前のオカルト能力が役に立った記憶がないんだけど。お前の活かつ躍やくの場はちゃんとあるのか？」

「ま、待ちなさいよ！　大司教のグリムさんよ？　ピンチの時には頼たよりなさいよ！」

ここのところ完全なお荷物と化していたグリムだが、ちょっとぐらい良いところを見せてほしいものだ。

と、遠く見える野営の灯りを見ていたスノウが口を開いた。

「よし、それではこれからの行動だが……。連中もまさか、私達がトリスから逃にげ帰った矢先に再び舞まい戻もどってきているとは思いもしないだろう。そこで、だ。今から少々卑ひ怯きような作戦を提案する」

スノウは、言いながら黒い笑みを浮かべると。

「連中はおそらく油断している事だろう。なにせここはトリス王国内。警戒が必要なのは知性のない魔獣ぐらいなものだ。そこで、遺跡の調査ではなく、いっそ連中を夜闇に乗じて……！」

「スノウさん、ここんとこ隊長に毒され過ぎていませんか？」

「ねえスノウ、あなたは私やロゼとは違ってちゃんとした騎士でしょう？　いくら相手が敵とは言っても、寝込みを襲おそうのはどうなのかしら……」

そんな自信満々の提案をロゼとグリムに否定され、スノウが闇の中で小さく震ふるえた。

「し、仕方がないだろう、相手は魔王軍の幹部が二人だぞ!?　なあ六号！　アリス！　お前達なら分かってくれるだろう？　この作戦が有効な事を！　ほら、お前達は無力な補給部隊を襲ったり、ダスターの塔とうをめちゃくちゃな方法で攻こう略りやくしたりと、どちらかといえば私側のノリだろう？　な？　私の案に賛成だよな!?」

味方を求めるように必死に呼びかけてくるスノウだが……。

「おいスノウ、俺を誰だれだと思ってるんだ？　キサラギの戦闘員がそんなしょっぱい事出来るかよ」

「さすがだ六号、よく言った。それでこそキサラギの戦闘員だ」

俺達のまさかの裏切りに、スノウが目を見開いて驚おどろいた。

「ま、待て！　私は、ここ最近お前達と共に行動していて趣しゆ向こうを理解し、それに合わせてだな……！」

必死になって言い繕つくろうスノウに向けて、俺達はやれやれと首を振ふり、

「聞いたかアリス、俺達に合わせたんだってよ。まったく、キサラギもずいぶんと見くびられたもんだぜ」

「まったくだ。おい六号、ここはズバッと言ってやれ」

散々な言われように徐々に涙なみだ目めになっていくスノウに向けて。

「今夜はここで朝まで休きゆう憩けいを取り、連中の後を尾び行こうする。道中の罠わなや警備の類たぐいはヤツらに倒たおしてもらうんだ。そして疲ひ弊へいしながらもゴールにたどり着き、喜んで油断しているところを襲撃する。これだけのお膳ぜん立だてがされてるんだ。夜襲だけなんてしょっぱい作戦で済ませられるか」

「さすがだ六号、よく言った。それでこそキサラギの戦闘員だ」

俺とアリスは頷うなずきあうと、泣きながら暴れ出したスノウを放置し寝ねる事にした。

３

翌朝。

「おい六号、いつまで寝ている！　起きろ！　連中の姿が見えないぞ、既すでに遺跡に入ったみたいだ！」

車内で眠ねむっていた俺は、スノウの罵ば声せいで目が覚めた。

「なんだよー、朝っぱらから大声出すなよー……。ワンテンポ遅おくらせて後を追った方が、尾行に気付かれにくいってば……」

「いいから起きろ！　遺跡内の財宝を先に奪うばわれたらどうする！」

俺達が探しているのは財宝なんかじゃないと言っているのに、コイツちっとも聞きやしねえ。

朝からテンションの高いスノウに急せかされ、俺達は朝食を手早く済ませ、ハイネ達の後を追う事にした。

本来なら封ふう印いんされているはずの遺跡の扉とびらは、ラッセル達が開けたのか、開きっぱなしになっている。

入り口からそっと中を見回すと、厚く積もった床ゆかの埃ほこりが、長い間この遺跡が封印されていた事を教えてくれた。

「見ろよアリス。ずっとファンタジーだったくせに、ここだけＳＦって感じだぜ」

そう、遺い跡せきの内部には未いまだあちこちに灯りが灯ともり、謎なぞの素材で出来た壁かべや通路がサイバーパンクな雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

「やはりこの星は文明レベルにズレがあるな。過去に発展した文明があり、一度崩ほう壊かいしたと考えるのがしっくりきそうだ。そもそも……」

そこまで言ったアリスが何気なくロゼを見るので、俺も同じく視線を合わせる。

「な、何ですか？　どうしてあたしを見るんですか!?」

なるほど。

「コイツ自体があり得ない生き物だもんなあ」

「そういうこった、この星の生態系は色々おかしいとは思うがロゼに関しては極きわめつけだ」

「何の事を話しているのか知りませんが、二人して失礼ですよ!?」

騒さわぐロゼに向け、シーッと人差し指を立てる。

そして身を屈かがめると、その場に残されていた足あし跡あとを顎あごで指した。

「見ろ、厚く積もった埃で連中を尾行するのは簡単そうだ。そこで……。おい、スノウ」

「む？　なんだ、どうした。私に用か？」

俺に呼ばれて近付いてきたスノウに向けて、

「脱ぬげ」

「まだ砂さ漠ばくでの遭そう難なん気分が抜ぬけていないのだな。よし、ハイネの前にお前を斬きってやる」

スノウが端たん的てきな一言であっという間に沸ふつ点てんに達した。

「そのガチャガチャうるさい鎧よろいを脱げと言ったんだ。お前尾行する気あんのかよ」

「うっ……。し、しょうがない、ちょっと待ってろ……」

遺跡の隅すみで鎧を脱ぎだしたスノウをよそに、日が昇のぼっているためか、うつらうつらしているグリムに近付くと、

「よし、お前はそれから降りろ」

「ちょっと隊長何言ってるの!?　かよわい私の足裏を埃まみれにするつもり!?」

グリムは抗こう議ぎのつもりなのか、足の指先をぴこぴこさせてジワジワと車くるま椅い子すをバックさせる。

「車椅子で遺跡探たん索さくとか正気の沙さ汰たじゃねえだろ。階段とかあったらどうするつもりだ、とっとと降りろ！」

「ああああ！　砂漠で足裏を火傷やけどしてから、もうこの子からは絶対降りないって決めたのに！」

駄だ々だを捏こねるグリムを無む理り矢や理り降ろし、自分の足で歩かせる。

アリスはそんな俺達に眉まゆ根ねを寄せて。

「おいバカども静かにしろ、見つかったらどうすんだ。準備が出来たら、連中がゴールに着くまでに追いつくぞ。……ロゼ、どうした？」

と、アリスの言葉にそちらを向くと、ロゼが遺跡内部をキョロキョロしながらしきりに首を傾かしげていた。

「いえ、何でもないです……。ただ、私が見つかったのとは別の遺跡のはずなのに、壁の形や模様なんかが、どことなく見覚えがあるような……」

この遺跡はつい最近まで封印が解かれる事はなかったはず。

しかし本人がここの外がい壁へきに見覚えがあるという事は、やはりロゼは古代文明の産物だと考えた方が良さそうだ……。

と、その時。

古代文明の遺産というロマン溢あふれる言葉に浸ひたっていると、スノウの歯ぎしりが聞こえてくる。

「くっ……！　は、外れない……！」

「スノウさん、何やってんですか！　照明剝はがしちゃダメですよ！」

金になると判断したのか、スノウが外壁に埋うめ込まれた灯あかりを剝がそうとしていた。

あの女は一体どこまで堕おちれば気が済むのだろう。

「……おいアリス、アイツはもう置いてった方がいいんじゃないのか？」

「……役に立ったらボーナス出すと言っちまったしなあ……」

４

遺跡の内部は基本的に一本道だった。

途と中ちゆう小さな部屋がいくつもあるが、通りかかった部屋の中には何かの残ざん骸がいが転がっている。

『おいアリス、これってどう見てもロボットだよな』

『えらく経年劣れつ化かが激しいが、まあロボットだなあ』

それは警備用のロボットだったのだろう。

まるで道しるべのように奥へと続く残骸に、面おも白しろいように探索が……。

「待て六号、こいつなんかは持ち帰ればそれなりに……！」

「いいから行くぞ、追いつけねえだろ！　そんなもんは全すべて解決してから改めて取りに来い！」

進むことはなく、欲を出したスノウのおかげで足止めされていた。

転がっている残骸に何らかの価値を見出したのだろう。

「おいアリス、お前からも言ってやれ！　ボーナスをやらねえぞと脅おどしてやれば……」

「興味深いな、こいつらの動力源はどうなって……。ん、どうした六号。口を開けてるとマヌケに見えるぞ」

……お前もかよ。

見ればアリスまでもが残骸に興味を示し、あちこちいじり回していた。

と、ロゼが動かなくなったロボットの残骸のそばで、しきりに首を傾げている。

「どうした、お前までそいつが気になるのか？」

「……いえ、そういうわけではないんですけど。あたし、この子達と遊んだ事があるような……」

ロゼが意味深な事を呟つぶやきながら、ロボットの胸に手を置いた、その時だった。

薄うす暗ぐらい前方から誰かの声らしきものが聞こえ、カッと赤い光が瞬またたいた。

俺達は顔を見合わせ頷き合うと、音を立てないように慎しん重ちように歩を進め……。

やがて進んだその先には。

残骸と化した警備用ロボットの前に佇たたずむ、ハイネとラッセルの姿があった──

「──ここまで随ずい分ぶん苦労したけど、そろそろゴールが近そうだねえ。ラッセル、あんたも大分魔ま力りよくを使ったみたいだけど休憩取らなくてもいいのかい？」

「ボクはまだまだ平気だよ。戦せん闘とうキメラの魔力は無む尽じん蔵ぞうだからね。食べ物さえ切らさなければ一日中だって水魔法を放てるさ」

俺達の視線の先ではハイネとラッセルが警けい戒かいもせず話し込んでいる。

おそらくは警備用のロボットを撃げき退たいしたばかりなのだろう。

ハイネの炎ほのおの魔法のせいか辺りの温度はかなり高く、額からじっとりと汗あせが出てきた。

しかし、今あいつ戦闘キメラって口にしたな。

アリスがこの遺跡の関係者だと予想していたが、どうやら当たりだったらしい。

「それじゃあとっとと攻こう略りやくしようか。もう野営するのも飽あきたしね。こんな不気味なところからは早く出て、魔王城でゆっくり寝たいよ」

「ボクにとってはここは故郷みたいなものなんだけどね……。まあしょうがないか、ハイネは現代環かん境きように適応した魔族だしね」

ラッセルがちょこちょこ気になる事を口にしているが、今はそれより二人の尾行だ。

俺は皆みんなに合図を送ると、最高のタイミングで襲しゆう撃げきするべくコソコソと後をつけていった──

「──ハイネ、そっちの通路から新しいガーディアンが向かって来てる！　こっちはボクに任せて！　向こうは頼たのむよ！」

「任せな、あたしの炎で焼き払はらってやるよ！　しかしどうにもこうにも数が多いね！」

さすがは魔王軍の幹部達。

二人は危なげなく警備用ロボットを屠ほふり続け、どんどん奥へと進んでいく。

「──くっ、罠わなか！　大だい丈じよう夫ぶかいラッセル、怪け我がは!?」

「ハイネがとっさに庇かばってくれたから大丈夫さ、それより自分が怪我してるじゃないか！　治ち療りようするから傷を見せて！」

時には罠にかかり、怪我を負い。

「こんなもんは掠かすり傷さ。それにラッセルに死なれちゃ困るからね。砂の王退治は魔族の悲願、それをどうにかできるのはあんただけなんだからさ」

「ハイネ……。そうだね、みんなのためにも、この使命を果たすまでは死ぬわけにはいかないな……」

「バカ言うんじゃないよ、使命を果たしてからだって死なせないさ。あんたはまだまだ子供なんだからね。子供を守るのは大人の役目さ」

時には仲間の絆きずなを確かく認にんし合い。

「またボクを子供扱あつかいして！　いいさ、今に見てなよ？　ハイネがピンチの時はボクが守ってあげるからね」

「あははっ、そりゃあ楽しみだね。期待して待ってるよ！」

そんな、楽しげなやり取りを見守りながら……。

（へっへっへっ……。やつら、何も知らずに油断してやがる。ゴールにたどり着いた時が楽しみだぜ！）

その後をつけている俺達は大変楽をさせて貰もらっていた。

（……おい六号、こうしてあいつらの頑がん張ばりを見ていると、お宝を横取りするのに躊ちゆう躇ちよしてしまうのだが……）

（今さら何を言ってやがる、相手は魔王軍の幹部だぞ。連中から目的の品を強ごう奪だつする事こそが正義なんだ。良心なんてどっかに捨てろ！）

スノウの囁ささやきに返している間にも、ハイネ達は前に進んでいく。

（それよりグリム、この距きよ離りからコッソリ呪のろう事は出来ないか？　あいつらは二人とも魔法使い系みたいだし、次に警備用ロボットが出てきたら、一時的に魔法が使えなくなる呪いをかけてやるのはどうだろう。苦戦する事間ま違ちがいなしだろ？）

（誰だれかを呪う場合には、それなりの声量で言葉にしないと効果がないわ。でもなかなかいい手ね、隙すきがあれば使ってみるわね）

（隊長、あたし、もういたたまれないんですが……）

グリムに襲撃の相談をしていると、同族と思わしきラッセルが気になるのか、先ほどから大人しいロゼが零こぼす。

（ロゼ、覚かく悟ごを決めろ。この作戦には国家の命運が掛かかっている。俺達に失敗は許されないんだ、ここはグッと我が慢まんしろ。帰ったら美味うまい飯をたらふく食わせてやるから）

（前々から思ってたんですが、あたしはご飯さえ与あたえておけば何でも言う事聞くと思ってませんか？　今回は従いますけど！）

ロゼを食事でたらし込んでいる間にハイネ達の戦闘は終わったようだ。

こうして観察しているとあいつらの強さが良く分かる。

やはり真っ正面からやり合うのは避さけたいところだ。

──それから、どれだけ進んだのだろう。

ふと、先行していたハイネ達が足を止める。

「どうやらここがゴールみたいだね……」

小さな部屋をいくつも通り、ハイネ達が最終的にたどり着いたのは広々とした大部屋だった。

その部屋の中央には、巨きよ大だいなガラスケースの中に、大きな何かが寝ねかされている。

遠くからでも一目で分かる。

それは巨大なロボットだった。

しばらくの間ケース内のロボットに魅み入いっていたハイネは、ハッと気を取り直すと明るい声で語りかけた。

「これが砂の王に対たい抗こう出来る切り札かい？　またとんでもない大きさだね……！」

そんなハイネの言葉にラッセルは。

「ああ。本来コイツは、地上に繁はん殖しよくした猿さるどもを駆く除じよするための兵器さ。これで砂の王を駆除した後は、うざったい人類を根絶やしに出来るね」

ここまで来ればもういいだろう。

俺はアリスと頷うなずき合うと、ほかの連中に合図する。

そんな俺達の動きに気付く事もなく、ハイネはラッセルを宥なだめるように、

「またあんたはそんな事を……。そこまで人間が憎にくいのかい？」

「ああ、憎いね。それがボクを作った創造主の願いだし。ハイネはあいつらが憎くないの？　何度も酷ひどい目に遭あわされたって聞いたけど」

ラッセルの問いかけに、ハイネは苦く笑しようを浮うかべてみせる。

「そりゃあ苦く汁じゆうを味わわされたけど、これは戦争だしね。一々あいつを憎んでいたら、いつまで経たっても戦争を終わらせられ……。いや、やっぱり憎いわ。あの男だけはどうにかしたいわ」

「そ、そう。あの男っていうのはトリスで会ったあいつの事だろ？　機会があったらトドメは譲ゆずるよ」

二人がそんなやり取りをしている間に、俺はコッソリと背後に忍しのび寄ると。

「ま、コイツが動けば戦争にも決着が付くだろうけどね。じゃあラッセル、期待してるよ」

「任せてよ。……うん、状態もいいしどこかが故障している様子もない。この分なら……」

無言のままに距離を詰つめ……！

「死にさらせえええええええ！」

「ほっ!?」

油断しきっていたラッセルの股こ間かんを背後から蹴けり上げた。

５

「魔王軍幹部、水のラッセル討うち取ったあああああ！」

「ラッセルーッッッ!?」

膝ひざから崩くずれ落ちたラッセルに、ハイネが悲痛な叫さけびを上げた。

距離を詰めた俺達はそのままハイネを取り囲む。

「おらっ、大人しく両手を上げろ！」

「ろろ、六号!?　なんであんたがこんな所に……!?」

まだ混乱から回復していないハイネは俺とアリスに銃じゆうを突つきつけられ、言われるがままに手を上げた。

「残念だったな、この巨大兵器は俺達が回収する。下手へたな抵てい抗こうを見せれば、お前じゃなくそこに転がっているガキんちょを先に攻こう撃げきするぞ」

「「「うわあ……」」」

ちゃんと作戦を説明していたはずなのに、なぜか部下達はドン引きだ。

俺の言葉を聞いたハイネは状じよう況きようを理解してきたのか徐じよ々じよに驚おどろきの顔になり、

「おお、お前ってヤツは！　いやちょっと待て、ひょっとしてあんた達は、ずっと後をつけてたのか!?　で、最後の最後で美味おいしいところをかっさらおうと!?」

「おっ、よく分かったな。そうだよ、お前らが露つゆ払はらいした後を悠ゆう々ゆうと付いてきた」

「酷すぎるだろ！　そんなのズルい！　やっていい事と悪い事が……！」

ハイネが目に涙なみだを浮かべ、今さらながらに抗こう議ぎする。

いや、そんな事言われても俺達は悪の組織だし……。

それに悪行ポイントが加算されなかった事からも、今のは大した悪事でもないだろう。

「細かい事はどうでもいい。大人しく捕ほ虜りよになってもらおうか。……それよりハイネさんよお？　あんたさっき、『いや、やっぱり憎いわ。あの男だけはどうにかしたいわ』って言ってたが、そりゃ一体誰の事だ？」

「ひい!?　べべ、別にあんたの事じゃあ……」

俺にネチネチといびられながらも、ハイネはチラチラと倒たおれたままのラッセルを気にしている。

そうそう、この子供が色々知ってるんだったな。

コイツを起こして情報を聞き出さないと。

「おいアリス、そのガキんちょから色々情報引き出してくれ」

「任せとけ。……って、おい」

打てば響ひびくような返事をしたアリスは、ラッセルのそばにかがみ込むと。

「コイツ息してねえぞ。クリティカルヒットだな、やるじゃん六号」

「ラッセルー！」

アリスの言葉にハイネが叫ぶ。

「え、マジで!?　お、おいヤバいじゃん、こ、こらっ、起きろ！　アリス、こいつをどうにか出来ないのかよ!?」

「一応カンフル剤ざい打ってみるが、ダメだったら諦あきらめろよ」

俺とアリス以外が完全にドン引きする中、治療のかいがあったのか、やがてラッセルが息を吹ふき返した。

「う……、一体何が……？」

「おう、おはよう。目が覚めたか？　お前は俺の一撃で瀕ひん死しの重傷を負ったんだ。でもまあ勝敗は付いたからな。優やさしい俺達は治療を施ほどこしてやったってわけさ」

未いまだ青い顔をしたラッセルを間近で覗のぞき込みながら、俺は経緯いきさつを説明してやる。

（おい、あの男あんな事言っているぞ。不意打ちの果てに慌あわてて治療していたクセに）

（勝敗は付いたとか、勝手に決めちゃってますね……）

（さすがのゼナリス様もドン引きされているご様子よ。ねえ、私達はこれから先も隊長について行って大だい丈じよう夫ぶなのかしら）

外野がヒソヒソと囁き合う中、辺りを見回していたラッセルは、

「……なるほど、不意打ちを食くらったのか。で、キミはこの兵器を横取りするためにボクの復活を待っていたんだね」

「そういうわけだ。おっと、余計な事は考えるなよ？　変な動きを見せたなら、その機械ごとお前に攻撃を仕し掛かけるからな」

「お前、魔ま族ぞくのあたしが言うのも何だけど人としてそれでいいのか!?」

ハイネがなにやら騒さわいでいるが、今はそれより巨大兵器だ。

「まずはコイツを開けてもらおうか。その後は俺達の言う事に従って、このデカブツの操あやつり方を教えてもらう」

（スノウさん、あたし極ごく悪あく人になった気分です。これ以上見るのは無理ですよ）

（わ、私に言うな……。これは国のため、そう、国のためなんだ……）

（ねえスノウ、私の目を見て言ってご覧なさいな）

ヒソヒソとうるさい外野は聞き流し、俺はラッセルの説明に耳を傾かたむけた。

「起動方法は簡単だよ。この施し設せつの関係者なら、実は誰だれにだって動かせる」

素す直なおにガラスケースを開かい封ふうさせたラッセルは、拍ひよう子し抜ぬけするほどアッサリ話す。

命を失いかけた強力な俺の一撃に、恐おそれをなしたのかもしれないな。

「で、具体的にはどうやって動かすんだ？」

「こうやってさ」

俺の疑問に答えるように、ラッセルは一いつ瞬しゆん輝かがやくと、その姿が突とつ然ぜん消え……!?

「おい六号、今のは何だ!?　水のラッセルが中に吸い込まれたぞ!?」

スノウが慌てた声を上げる中、俺は機械を叩たたき壊こわした。

が、中に収められていたロボットは、脈動するかのように明めい滅めつを繰くり返し……！

「ちくしょう、これはもう手て遅おくれ臭くせえな……！」

「六号、とりあえず一いつ旦たん離はなれろ！　コイツの回収は諦めて破は壊かいに移行だ！」

アリスの警告を受け素す早ばやく下がると、蓋ふたが開けられたガラスケースから巨大な手が突き出される。

突き出されたその片かた腕うでだけでも、大人を握にぎり潰つぶせるほどのサイズがあった。

その兵器は、俺達がヒーロー達と戦った際に何度も見てきた代しろ物ものだ。

そう、ガラスケースから身を起こしたのは、人型をした巨大なロボットだった。

「動くなあああああ！」

俺は銃を構えたまま、起き上がった巨大ロボに声を張り上げた。

最初はそれを無視するかと思えたラッセルは、だが俺が構える銃口を見て動きを止める。

コイツは銃を知らないはずだが、今まさに銃口を突きつけられているハイネの反応で、それが危険な物だと察したのだろう。

「ろ、六号、お前、それは人としてダメだろう……」

スノウがドン引きしながら呟つぶやくが、今は正直それどころじゃない。

両手を挙げたハイネを人ひと質じちのように見せつけながら、背中に銃口を押し付けていた。

でもなぜだろう、敵はおろか味方にまで引かれている気がする。

と、銃を突きつけられているハイネが深々と息を吐はいた。

そして……。

「ラッセル、後は任せていいかい？」

「ああ、コレさえあれば楽勝さ。先に帰って待っててよ」

二人の会話にピンときた。

この流れはハイネが何らかの道具か力を使って逃にげるパターンだ。

俺の予想を裏付けるように、ハイネは胸むな元もとから石を取り出し……！

「いいか六号、今回は引き分けだ！　次に会った時こそ……えっ!?　ちょっ……！　きゃあああああああ！」

「させるかああああああ！」

ハイネの胸元に手を突っ込み先に石を奪うばおうとしたのだが、残念な事に一歩遅おそかった。

おそらくはテレポートの類たぐいが可能なアイテムだったのだろう。

ハイネの姿がかき消えて、後に残されていたのは……。

「おっ、やったな六号。お宝ゲットじゃねえか」

手の中に残されていたのはハイネが身に着けていたブラだった。

「そ、それは……。そうか、ハイネは転移石を使ったのだな。六号に摑つかまれた下着だけ、転移に失敗したのだろう」

スノウが転移石とやらの説明をしてくるが……。

「それって、ハイネはトップレスで魔王城に転移したって事よね」

「ハ、ハイネ……」

グリムが無情にもキッパリ告げ、それに伴ともないラッセルが、頰ほおを引き攣つらせて小さく呟く。

そして俺の頭には、それを裏付けるかのようなアナウンスが響き渡わたった。

《悪行ポイントが加算されます》

６

大部屋から逃のがれるように、来た道に向けてひた走る。

「待て！　ハイネを辱はずかしめた猿さるめ、踏ふみ潰してやる！」

巨きよ大だいロボに乗ったラッセルが、俺を猿呼ばわりしながら追って来ていた。

「うるせー、そんなにハイネの下着が欲しいのかよマセガキが！　ほら、ブラは返すからあっち行けよ！」

追ってくる巨大ロボに、半ばヤケクソ気味に下着を投げる。

「ば、バカが！　ボクとハイネはそんなんじゃ……」

そう言いながらもラッセルは、ヒラヒラと舞まい落ちる下着に目を奪われ一瞬だけ動きが止まった。

その隙すきに小部屋へと逃げ込んだ俺達は、獲え物ものに逃げられた事に腹を立てたラッセルを遠巻きにしていた。

「とりあえずは避ひ難なん出来ましたけど、これから一体どうします？　戦うにしてもさすがにあの大きさは……」

ロゼが息を切らして言ってくるが、確かにあの大きさを相手に対たい抗こう出来そうな武器はちょっと思い当たらない。

「そもそも、アイツはここから出られるのか？　見たところ外への出口はこの小部屋を通るしかなさそうだが……」

「それならいいけど、古代人もさすがにバカじゃないでしょう。あの巨人を外に出すための出口があるんじゃないかしら」

スノウやグリムが色々と推測する中、アリスは帰り道の方を指さすと、

「とりあえず入り口まで戻もどってみるか。アイツが外に出られないようならそのまま帰っちまえばいい。自分達を追って出てきたら、その時はここに立てこもって長期戦だ」

「そうしよう。あんなデカいのが補給もなしで無む尽じん蔵ぞうに動けるとも思えないしな」

アリスの言葉に従って、俺達は遺い跡せきの入り口へと引き返す。

だが、そこには予想通りというか、最悪の結果というべきか……。

「遅かったね、待ちくたびれたよ。悪いけどここから逃がしはしないよ。あと、この遺跡はコイツに耐たえられるほど頑がん丈じようじゃないからね。立てこもろうとしても無む駄だだよ！」

遺跡の入り口で待ち構えていたラッセルが、巨大ロボの中でニヤつきながら宣言してきた──

「──さて六号、これからどうする？」

遺跡を破壊する音と共に鈍にぶい振しん動どうが辺りを揺ゆらす中、アリスは床ゆかにあぐらをかき、こんな状じよう況きようだというのに気楽に言った。

俺はうーんとしばらく悩なやむと。

「アイツ気が短そうだし、謝っても許してくれないよな？　ハイネだったら、魔王軍に降くだりますとか言えば見み逃のがしてくれそうなのに」

「今いま頃ごろハイネは自分の部下達の前でトップレスだぞ。今のお前は殺したい相手の筆頭ではないのか？」

俺のぼやきにツッコみながら、スノウは辺りを見回している。

脱だつ出しゆつ経路でも探しているのかと思いきや、スノウはこの非常時にもかかわらず、辺りに散らばった照明や何かの部品などを回収しだした。

危機的状況にもかかわらずブレる事のないこういう部分は、果たして見習うべきなのだろうか。

「私の呪のろいを試ためしてみる？　アレが仮かり初そめの命を持つ魔法生物のゴーレムなら、一応呪いは効果があるわよ？」

「アレって魔法の類いじゃなく、多分ロボットだと思うけどな。……おいグリム、アリスに呪いを試してみろよ。コイツは正確にはゴーレムじゃない。あのデカいヤツと似たようなもんだ」

俺の出した提案に、二人がそれぞれ反応を見せる。

「おう、例のペテンか。いいぞ、やってみろ。アンドロイドに催さい眠みん術じゆつが効くわけねえがな」

「上等よ、私の力が本物だって事を見せてあげるわ！」

二人はそう言って立ち上がると、アリスに向かって指をさす。

「あ、おいグリム！　失敗した時の事を考えて、一応軽めの呪いに」

「偉い大だいなるゼナリス様、この不心得なチビっ子に災わざわいを！　瓦が礫れきに強きよう襲しゆうされるがいい！」

同時に響ひびく、ゴッという鈍い音。

降ってきた瓦礫で頭を強打し、グリムが床に転がった。

「何でコイツはいつもいつも、戦う前からやられてるんだよ!!」

「隊長、何だか壁かべがヤバいです！　破は片へんが落ちてくる量も増えてますよ！」

早々にリタイアしたグリムに頭を抱かかえる暇ひますらない。

ロゼの言葉の通り、遺跡の崩ほう壊かい速度が速まっていた。

「お、おい六号、何かないのか！　見ろ、このお宝の数々を！　これらを持ち帰る事が出来れば一財産なのだ、ここで諦あきらめてたまるか！」

「このバカ、そんなもん捨てていけ！　逃げるもんも逃げられなくなるぞ！」

ちくしょう、どうすりゃいいんだこの状況は！

と、俺が悩んでいたその時だった。

「……隊長、あたしってもしかするとあの人の同類っぽいですし、交こう渉しようしてみましょうか……？　それにほら、ついでに自分の素す性じようが分かるかもしれませんし……」

見てくれだけはいいスノウを献けん上じよう品として差し出し、見逃してもらおうかと考えていると、ロゼがおずおずと口にする。

いきなり何を言い出すんだと思ったが、よく考えてみればありかもしれない。

「よし、ダメで元々だ！　いいかロゼ、仲間意識を高めさせるために、お前がたまに言っていた『お爺じいちゃんが言ってた通り人類は敵なんだ』云うん々ぬんってのを強調してだな……」

……そこまで口にした俺は、言葉を止めた。

明るい表情と気楽な口調で提案してきたロゼだが、よく見ると小さく震ふるえている。

一体何に怯おびえているのかは分からない。

自分の素性を知るのが怖こわいのか、それともラッセルが乗る兵器に怯えているのか。

いや、好戦的なコイツの事だ、実は武む者しや震ぶるいってヤツで、そもそも怯えているわけではないのかもしれない。

しかし……。

「お前はここで役立たずのグリムを守ってろ。アイツは俺が何とかするから」

「何とか出来るんですか？」

ロゼがノータイムでツッコむが。

「おい見習い戦せん闘とう員、お前キサラギ舐なめてんだろ。キサラギの技術は凄すごいんだ。俺達にかかれば、あんなデカいだけのウスノロなんざ楽勝よ」

「待ってください、あたしいつの間に見習い戦闘員にされたんですか!?　その話は断ったじゃないですか！」

ロゼの抗こう議ぎを聞き流し、俺はアリスを振ふり向くと。

「というわけだアリス。起死回生の良い手はないか？」

「一つ手がない事もない。とはいえリスクは大きいぞ。まず、あのロボの回収は諦めろ。それと、以前みたいにポイントがマイナスになる覚かく悟ごはあるか？」

打てば響くようなアリスの言葉に、

「あの裏うら技わざみたいなのってもう使えなくなったんじゃないのか？　俺が端たん末まついじっても、マイナスになる場合は物が送られてこなかったぞ」

本来であれば悪行ポイントがマイナスになれば制裁部隊というものがやってくる。

だが、俺がこの星にいる間は制裁されるはずもないと気楽に考え、ここぞとばかりに散財しようとしたのだが……。

「ポイントの借金なんて許したら、お前は底なしに散財するだろ。緊きん急きゆう事態以外はマイナスに出来ないよう申しん請せいしたんだ。まずは自分への借金を返してから言え」

「俺の事をよく分かってくれてるみたいで嬉うれしいよ。借金返済はもうしばらく待ってください」

だがまあ、ポイントのマイナスなんて今いま更さらだ。

そんなものはリスクのうちに入らないだろう。

と、疑問が顔に出ていたのか、アリスは俺を試すように。

まるで、答えは分かってるが一応聞いておくとばかりに尋たずねてきた。

「最後のリスクは時間稼かせぎだ。お前一人でアレを相手にしてもらう事になる」

俺は自信ありげにふふんと嗤わらうと。

「時間稼ぎなら任せとけ。俺はしぶとさには定評のある古参兵、戦闘員六号さんだぞ。何を取り寄せるのか知らないが、後は任せるぞ、賢かしこい相棒」

「頭と性格に関しては不安しかねえが、戦う事に関してだけは信しん頼らいしてるよ、強い相棒」

こんな時だけ頼たのもしい、口の悪いアンドロイドは。

俺の背中をバシッと叩たたくと、キサラギ製の端末を手に取った。

「おいアリス、私は何をすればいい!?」

「お前はロゼと一いつ緒しよに自分の手伝いだ。指示通りに動くんだぞ、組み立てが遅おそければ遅いほど、六号の生存率が下がると思え！」

組み立てってのは何の事だ？

……いや、考えるのはよそう、頭を使う仕事はコイツに任せた。

──俺は外に飛び出すと、遺跡に張り付いているラッセルに。

「秘密結社キサラギ社員、戦闘員六号だ！　ガンガンうるせえんだよクソガキが！　壁かべ殴なぐりならラブホでやれ！」

戦闘服の筋力増強機構を全開にすると、その足を殴りつけた……！

７

ラッセルが乗る巨きよ大だいロボを殴った俺は。

「何だよお前は！　ちょこまかと逃にげ回るぐらいなら、最初から出てくるなよな！」

「うるせえ、コレは賢い俺の作戦なんだよ！　どんなエネルギーを使ってるのか知らないが、その図ずう体たいなら長くは持たねえだろ！」

その後はひたすら回かい避ひに努め、足あし下もとをチョロチョロと逃げ回り、ひたすら挑ちよう発はつを続けていた。

「コイツの燃料は操縦者の生命力さ！　常人ならすぐに尽つきるとこだけど、ボクみたいなキメラが乗れば長時間の起動も問題ない！　いい加減邪じや魔まだよ！」

ラッセルがイライラと何度も足あし踏ぶみし、その度たびに地面が揺れてこけそうになる。

だが、エネルギー切れを待つつもりは毛頭ない。

わざわざ出てきて逃げ回っている理由付けのため言ってみただけだ。

「そんな事言いながら随ずい分ぶん焦あせってるんじゃないですかねえ!?　敵の言う事を鵜う吞のみにするバカがいるかよ！　こっちは持久戦には慣れてんだ、何時間でも逃げ回ってやんよ！」

「この……っ！　もういい、弱虫はそこで見てろ！　先に仲間を潰つぶしてやる！」

ラッセルは吐はき捨てるようにそう言うと、再び遺い跡せきを破は壊かいしようと……、

「うわっ!?　お、お前は何がしたいんだ！　頭にきた、絶対に踏ふみ潰してやる！」

したところで、ガラス張りになっている操縦席の部分に拳けん銃じゆうによる銃じゆう弾だんを受け、俺を追いかけ回す作業に戻もどった。

時間稼ぎとはいえ一いつ瞬しゆん一瞬に神経を遣つかう。

何より反はん撃げき手段が無いのが一番痛い。

「ああもう！　何も出来ないくせに、お前いい加減しつこいぞ！　もう諦めて降参しなよ！」

……いや、あるといえば一応はあるか。

業ごうを煮にやしたラッセルが背を向けた瞬間に、俺は腰こしの後ろに下げてある愛用の武器を取り出すと、

「油断してると斬きり刻んじゃうぞー！」

傷を負わせる事は出来ないと油断しきっていたのだろう。

俺の姿を見失っても慌あわてようともしない巨大ロボに、Ｒバッソーで斬りかかった！

「うわっ!?　な、何を……!?」

足首に斬り傷を負わされた巨大ロボは、バランスを崩くずし尻しり餅もちをつく。

危あやうく巻き込まれそうになったが紙かみ一ひと重えで回避した俺は、

「おっ、なんだよなんだよ、古代兵器って言ってもとんだ見かけ倒だおしだな。雑魚ざこもいいとこじゃないですかー！」

「こ、コイツ、いい加減にしろよっ！」

何度目かになる俺の挑発にラッセルは逆上するが、これ以上俺に構うより、仲間を人ひと質じちにした方が手っ取り早いと考えたのだろう。

視線だけをこちらに向けて、遺跡の破壊作業を開始した。

さすがに時間稼ぎだと気付かれたか。

くそ、そうは言ってもこのまま遺跡を壊こわされるのもマズいし……！

その一瞬の葛かつ藤とうが仇あだになったのだろう。

遺跡の破壊を行っていた巨大ロボは、その体が傷付く事も構わずに、こちらに向けて身を投げ出した。

酷ひどい衝しよう撃げきを受けたと思ったら、ふと目の前が明るくなる。

いや違ちがう、ほんの一瞬だとは思うが、どうやら気を失っていたらしい。

逃げなければと思っても、右みぎ腕うでしか動かない。

ああ、これはヤバいやつだ。

口先でどうにか逃げられないかとラッセルを見るも、先ほどからの挑発がよほど腹に据すえかねていたのだろう。

巨大ロボットの操縦席で子供特有の残ざん酷こくな笑えみを浮うかべながら、ラッセルはことさら勿もつ体たいぶるように近付いてきた。

「楽に終わると思わない事だね」

そんな、三下悪役にありがちなセリフを吐いたラッセルに、

「バカだなお前。そういう事言っちゃうと、大たい抵てい上手うまくいかないんだぜ」

ぐったりと身を横たえたまま、悪の先達として忠告してやる。

ラッセルはそれを嗤いながら、俺に向かって手を伸のばし──

──遺跡の中から響ひびいてきた音に、動きを止めた。

その音が気になったのだろう。

「これは一体何の音だ？」

俺を見下ろしたラッセルが、警けい戒かいを露あらわに口にした。

「あいつ、またエラいもん呼び出したなぁ……」

それは戦闘員であれば誰だれもが聞いた事のある重低音。

味方が聞けば頼もしく、敵が聞けば震え上がる、長くキサラギで働いている者であれば聞き間違える事のないエンジン音。

同時に遺跡の内部から、何かを打ち付けるような音も聞こえてきた。

それは、ラッセルが遺跡の壁かべを殴りつけていた音に酷こく似じしている。

徐じよ々じよに大きくなる破壊音と振しん動どうにラッセルが困こん惑わくの表情を浮かべる中。

遺跡の壁を粉ふん砕さいしながら、それは姿を現した。

「な、な……」

それを見たラッセルが口をパクパクさせている。

『待たせたな、相棒。後は自分に任せとけ』

それに備え付けられた外部スピーカーからは、まるでヒーローみたいなセリフが響く。

ラッセルが啞あ然ぜんとするのも無理はない。

男前な相棒が、ラッセルの巨大ロボに匹ひつ敵てきする物に乗って現れた。

「な、なな、なんだこれ……」

突とつ如じよ遺跡の壁をぶち破って現れたのは、キサラギの誇ほこる巨大多た脚きやく型戦せん闘とう車両。

一体誰が名付けたのか、通つう称しようデストロイヤーと呼ばれるクモ型兵器がそこにいた。

口をあんぐりと開けたラッセルが言葉もなく混乱する中。

いつかアリスが、ガダルカンドと対たい峙じした時にやったように。

痛む体を無む理り矢や理り動かし、俺はデストロイヤーに乗ったアリスに向けて。

「やっちまえ！」

右手の親指を突つき上げた──！

８

目が覚めると、俺の目にとんでもない光景が飛び込んできた。

「…………おいアリス」

「お、目が覚めたか。治ち療りよう用のナノマシンをぶち込んでおいたが、どこか痛いところはあるか？」

そこはアジトのベッドの上だった。

俺は少しだけ身をよじり、体の具合を確かく認にんする。

「いや、特に痛みは感じないなあ……」

「そうか、そりゃ良かった。頭を打ったかもしれないし、後で精密検査をしてやるよ。これ以上頭が悪くなられると、さすがの自分も困るからな」

病やみ上がりの人間に対し、相変わらず辛しん辣らつなアリスに向けて。

「色々尋ねたいんだけど、聞いてもいい？」

「おう、何でも答えてやるぞ」

即そく答とうするアリスに、まずは一つ。

「お前が操あやつるデストロイヤーがあいつに襲おそいかかったところまでは確認したんだけど、あれから一体どうなったんだ？」

「そりゃあもちろん勝利したぞ。スペックは向こうの方が上だったが、操縦者の差ってヤツだな。こっちも多少のダメージは受けたが、あのロボはスクラップにしてやった」

楽しげなアリスの言葉を聞いて、まずは安心する。

信じてはいたが、さすがは俺の相棒だ。

普ふ段だんは口の悪いポンコツだが、ちゃんとやる時はやってくれる。

「多少のダメージを受けたって、大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「おう。お前がポイントをマイナスにしてまで手に入れた、大事なデストロイヤーだからな。修理に時間が必要だが、ちゃんと使えるようにしてやるよ」

俺が気になったのは操縦していたアリスが無事だったのかどうかなのだが、この分だと大丈夫そうだ。

「六号が気を失った後、巨大兵器をぶっ壊して中にいたラッセルとも交戦してな。あのガキはスノウとロゼが取り押さえたぞ」

「おっ、そりゃありがたいな。実はあのガキんちょの使い道を考えてあるんだよ。で、その後はどうなった？　魔王軍やトリス軍は？」

「近くにいたトリス軍なら、デストロイヤーに乗ったまま脅おどしてやったら退散したよ。魔ま王おう軍の方はトラ男と戦闘員がゲリラ戦を仕し掛かけて追い払はらった。ドサクサ紛まぎれに魔王軍とトリスの土地を一部ぶんどっておいたからな。これでアスタロト様から課せられた任務も達成だな」

俺はアリスからそこまで聞いて、ようやくホッと息を吐いた。

「姫ひめさんいわく、トリスとはなるべく平和的に解決したいらしいが、向こうさんが強気でなあ。水すい精せい石せきの輸出って外交カードを持ってるせいか、和解案で揉もめてるらしいな」

「なるほど」

となれば後は、水の問題をどうにかすれば解決か。

「まあ今のところはこんなとこだ。他ほかに質問はあるか？」

そんなアリスの言葉に対し、俺は一番気になっていた事を尋たずねる事にした。

「じゃあ聞きたいんだけどさ……。…………お前、何で俺のパンツ脱ぬがしてるの？」

そう。

目を覚ますと、コイツは俺のパンツを脱がせていたのだ。

「脱がせてないぞ、穿はかせてたんだ」

「どっちでもいいわ！　何で寝ねてる間にパンツ穿かせてんだよ！　アレか？　何にでも興味を示すお前も、俺のご立派様が気になったのか？」

半分ほどずり落ちた状態のパンツを上げて、きちんと定位置に収めてやる。

「お前のちゅんちゅん丸になんざ興味ねえよ。下しもの世話をしてやってたんだ」

「ちゅんちゅん丸って呼ぶな！　せめてもうちょっと攻こう撃げき力の高そうな……。えっ、下の世話？　お前俺の下の世話なんてしてたの？」

アリスの言葉にふと気付く。

「俺、どんだけ眠ねむってたんだ？」

「三日ほどだな。まあそれだけ寝てれば小便も垂れるしクソも漏もらすさ」

マジかよ……。

「俺、もうお婿むこにいけない……」

顔を覆おおってさめざめと泣き出した俺に向け。

「その際には、お前がジジイになって動けなくなったら、くたばるまでは自分が面めん倒どう見てやるよ、相棒。だからクヨクヨすんなクソ漏らし」

と、そんな励はげましてくれているのか煽あおっているのかよく分からない事を言ってきた。

「……そうだな。アスタロト様はちっともなびかないし、グリムは地じ雷らいでロゼは怖こわい。スノウに関しては論外だし、もうお前で妥だ協きようするよ……」

「もうとかお前で妥協するとか、言ってくれるじゃねえかクソ野や郎ろう」

口では辛辣な罵ば声せいを浴びせてくるアリスだが、普段動かされる事のないその表情は、なぜかちょっとだけ楽しそうに見える。

「ていうかお前、もっと巨きよ乳にゆうで高身長ボディに改造してもらえないのか？　そのついでに、ＴＥＮＧＡも内蔵してもらってこいよ」

「自分がアンドロイドで良かったな。これが普通の女なら、ぶっ殺されても文句言えない発言だぞ」

呆あきれたようなアリスの言葉に、俺はハッと気が付いた。

「アンドロイド……。そうだよ、なんで気が付かなかったんだ！　ほれ、こないだグリムが悪魔を呼んだろ！　アイツに頼たのんでみればいい！　口の悪いアンドロイドから人間の美少女にバージョンアップさせてくれって……」

「病み上がりでまだまともに動けない体のクセに、お前の後始末をしてきた自分に面おも白しろい事ばかり言ってくれるな。その喧けん嘩か買ってやろうじゃねえか！」

アリスにズボンを投げつけられながら、俺はある事を思い出す。

「まあ待てアリス。まだ後始末は済んでいない。今からちょっと付き合えよ」

怪け訝げんそうな顔のアリスに向けて、俺はニイッと口元を歪ゆがめてみせた。

──アリスに案内されながら薄うす暗ぐらい階段を下りていく。

俺達二人の後ろには、交こう渉しようが上手うまくいかなかった時のためスペシャルゲストに来てもらっていた。

階段を下りた先にあったのは、すえた臭においを漂ただよわせる牢ろう獄ごく。

そして……。

「よう、元気そうだな」

牢獄の中には、両手を長い鎖くさりで繫つながれた少年、魔王軍幹部水のラッセルが囚とらわれていた。

俺の呼びかけを受け、ラッセルはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「ボクがあれだけボロボロにしてやったのに、まだ生きていたのか、しぶといな？」

「しぶといのが取り柄えの六号さんだからな。っていうか、上司にもそれ言われて結構気にしてんだからやめてくれよ」

それを聞いたラッセルは、嘲あざ笑わらうかのような視線を向け、

「やっぱりお前みたいな下品なヤツに負けたのが納なつ得とくいかないなあ……。いや、ボクが負けたのはそこの小さいのだったね。むしろ、ボクの操る兵器に手も足も出なかったお前は、そんな勝ち誇った顔をしない方がいいよ。というか、ボクみたいな子供に負けて恥はずかしいとか思わないの？」

あのとき散々挑ちよう発はつした俺を怒おこらせるのが目的なのだろう。

ラッセルは挑発的な言葉を並べ、口元を歪ませた。

「そうだな、俺は確かに雑魚ざこの下っ端ぱ戦せん闘とう員だな」

「……なんだよ急に。つまんないの、自分で認めちゃうんだ。あーあ、本当に、なんでこんなヤツにガダルカンドは負けたのか意味分かんない」

その言葉をアッサリ認めると、ラッセルは頭の後ろに手を回し、もう興味は失うせたとばかりの態度を取る。

俺はそんなラッセルに指をさし。

「でもお前は、その雑魚の下っ端戦闘員に負けたクソ雑魚だ。あれだけ粋いきがってたクセに、今となっては囚われの身だもんなあ。おい、人を雑魚呼ばわりしておいて、そいつに見下ろされている今はどんな気持ちだ？　ほら何とか言ってみろよこの負け犬が！　バーカバーカ!!」

「ぐ、ぐぐぐぐぐ……！」

「おい六号、子供相手に喧嘩してどうする。コイツに用があるんだろ？」

ここぞとばかりにラッセルを挑発していた俺は、アリスの言葉で我に返る。

「そうだった、こんな事しに来たんじゃない、お前には聞きたい事と頼みたい事が」

「やだね」

正気に返った俺の言葉を、ラッセルが一言で切って捨てた。

「……おいコラクソガキ、この温おん厚こうな六号さんが優やさしくお願いしている内に、言う事聞いておいた方がいいぞ。さもないと」

「いいよ。何をする気かしらないけど、やってみなよ。ボクはこう見えて拷ごう問もんの類たぐいには強いんだよね。キメラの特性なのかは分からないけど、暑さや寒さ、痛みなんかには鈍にぶいんだ」

開き直りとも取れる態度で、ラッセルはなおも挑発してくる。

なるほど、確かにロゼは砂さ漠ばくの暑さや寒さにも強かった。

となるとコイツの言っている事も本当なのだろう。

「先にいっておく。お前にはえらい目に遭あわされたが、でもお互たがいに敵同士、言ってみれば戦争だからな。だからその事に関しちゃ恨うらんじゃいない。でも今のお前は捕ほ虜りよだからな。従順な態度が取れないのなら、それに合わせた待たい遇ぐうになる」

「だから、やるんならやればあ？　ボクはキメラだからね。昔実験で色んな事を試ためされたし、今さらといえば今さらなんだよ」

参ったなあ……。

そのキメラ云うん々ぬんの話も詳くわしく聞きたいんだけどなあ……。

「なあ、拗すねてないで聞けよ。この国は今、水に困っているのは知ってるな？　で、お前に頼みたい事ってのは……」

「あーうるさい！　お前らの頼みなんて聞くつもりはないって言ってるだろ！　やるんならやれよ！　それとも口だけ？　ボクみたいな子供を拷問するのには抵てい抗こうがあるの？　口だけじゃないのなら、やってみせなよ！」

……………………。

「分かった。俺には無理だ。降参だ」

「……本気で言ってんの？　ああそうか、つまりそこまで水不足で困ってるんだね。頭を下げてお願いするって事？　確かに水のラッセルと言われたこのボクなら、一国の水不足ぐらい解決出来るさ。でも残念だね、たとえどれだけ頼まれたって……」

ラッセルが、そこまで言ったのを遮さえぎって、俺は深々と頭を下げた。

ラッセルではなく、後ろに立っていたスペシャルゲストに。

「トラ男さん、すんません。俺には無理でした。降参っス」

「そうか。なら、後は俺に任せとけ。むしろこっからは俺のお楽しみタイムってやつだにゃあ」

降参を宣言すると同時に、俺達の背後から姿を現したのはスペシャルゲストであるトラ男。

それまで大人しく聞いていたアリスが興味深そうに尋ねてくる。

「トラ男が拷問が得意だなんて初めて聞いたな。こんな意固地になってるヤツに、本当に言う事聞かせられるのか？」

もっともなアリスの問いに、だがトラ男は答える事なく、これから実演してやろうとばかりに檻おりに近付いた。

「……なんだコイツ？　お前達は人間のクセに、獣じゆう人じんなんて仲間にしてるの？　おい獣人、ボクの言葉が分かるか？　ハハッ、なんとか言えよ！」

トラ男を見たラッセルは、一いつ瞬しゆん言葉を詰つまらせるも直すぐさま虚きよ勢せいを張ってみせた。

だがトラ男はそれにも答える事はなく。

ジッとラッセルの顔を見続けると……。

「よくやった六号、今度お前に美味うまい酒でも奢おごってやるにゃん」

「マジっすか。さすがトラ男さん、キモいだけじゃなく太っ腹でカッケーっス」

「キモいは余計にゃん。ラッセルにゃんに嫌きらわれるからそういう事は言うんじゃないにゃ」

俺とトラ男のやり取りに、ラッセルが怪訝な顔をした。

そんなラッセルに、何かを察したアリスが告げる。

「おいお前、バカな事したな。六号の誘さそいに乗っておけば、毎日ひたすら水を生成するだけで済んだのにな。まあ、せいぜいトラ男と仲良くしろよ」

「……は？」

何を言っているのか分からないという顔で、ラッセルが首を傾かしげる。

と、いつになく上じよう機き嫌げんのトラ男が、重低音の渋しぶい声でラッセルに名乗りを上げた。

「俺の名はトラ男。ちいちゃい子が大好きな、引退した暁あかつきには改造手術で美少女にしてもらう予定の怪かい人じんにゃん」

それを聞いたラッセルは、これまた何を言っているのか分からないという表情を浮うかべ……。

「…………は？」

「は？　じゃねえにゃん。今日から俺とラッセルにゃんはお友達にゃん。大だい丈じよう夫ぶだ、俺は優しいから安心しろにゃ」

牢の鉄てつ格ごう子しを両手で握にぎり、荒あらい息を吐はくトラ男。

「い、いや……。何を言っているのか分からないんだけど。浮かれてるとこを悪いけど、ボクは男だから。ハハッ、残念でした。見て分かんないかなあ？　ねえ、この獣けものは目が悪いの？」

ラッセルはまだ状じよう況きようを理解していないようだ。

トラ男はにこやかに。

そして、重低音のナイスボイスで。

「男なのは知ってるにゃあ。むしろ、男の娘こは大だい歓かん迎げいだにゃあ」

──時が止まった。

「……いやいや、何言ってんの!?　おい、コイツは何を言ってるんだよ、今わけの分からない事を言ったぞ！」

途と端たんに慌あわてふためくラッセルに、トラ男はさらに息を弾はずませて、

「ラッセルにゃんは可愛かわいい顔してるから、きっとスカートがよく似合うにゃあ」

「何を言ってるのか分からない！」

俺も何を言ってるのか分からない。

だが、これだけは言える。

「さすがトラ男さんだ。怪人は半はん端ぱじゃねえぜ」

「何がさすがなのか分からない！　ねえ、冗じよう談だんだよね!?　ボクは男だし！　っていうか脅おどしなんだろ!?　だってこんなのおかしいだろ!?」

身の危険を感じたのか、ラッセルが必死にまくし立てる。

「俺の心は大きいからな。男の子か女の子かだなんて小さな事は気にしねえ。どっちも等しく愛めでてやるにゃん」

「さすがっス、トラ男さん、マジ何言ってるのか分かんないけどキモデッケーっス」

「よし分かった、ボクの負けを認めるよ！　悔くやしいけど降参だ、水でも何でも出そうじゃないか！」

負けを認めたラッセルが協力を申し出てくるが……。

「トラ男さんさすがっス、小こ僧ぞうが協力するそうですよ」

「バカ言ってんじゃねえ、ここまできてお預けだとか、今さら許されるわけがねえにゃん」

「待って！　降参！　降参するから！　えっ、ちょ、ちょっ……!?」

鉄格子を握っていたトラ男が、それを力任せに引き千切る。

無造作に放ほうり投げられた残ざん骸がいが、ラッセルの足あし下もとにカランと音を立てて転がった。

顔を引き攣つらせたラッセルが、上うわ擦ずった声で訴うつたえかける。

「よし分かった、ボクは今日からお前達の側がわに付こう！　戦闘キメラを飼っておくと何かと役に立つはずだよ！」

「俺達のとこじゃ、既すでにキメラは間に合ってんだわ。悪いなラッセル、これからはトラ男さんと仲良くな」

俺が放った一言に、ラッセルがぶわっと涙なみだと鼻水を垂らし首を振ふる。

「嫌いやだ、嫌だあああああ！　こんなのおかしい！　おかしいよ！　お願いします、水を生成する仕事をボクにください！　毎日一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばりますから！」

ラッセルの必死の呼びかけに、アリスがふんと鼻を鳴らし。

「水を作るのは当たり前だろ、てめーは六号の誘いを蹴けったんだ。お前も組織が違ちがうとはいえ、悪の組織の構成員の一員ならな……」

「おう。反はん抗こうするなら最後まで。裏切るのなら真っ先にってな」

そんな、アリスと俺の言葉に続き、トラ男は顔をズイと寄せ……！

「しょうがないにゃあ。仕事をサボる事がない限り、女装させるだけで勘かん弁べんしてやる。精々頑張って水を出せ。でもまあ……。俺としては、サボってくれても構わないにゃあ」

強面こわもての笑えみを浮かべて言い放った──

そこは秘密結社キサラギの会議室。

「リリス、六号からの報告書を解読して欲しいんだけど」

アスタロトはそう言って、リリスに報告書を手て渡わたした。

「彼の字は汚きたないが、読めないほどではないと思ったのだけどね。どれ、ちょっと貸してみて……。……ごめん、僕にも彼が何を言っているのかさっぱり分からないよ」

目を通して二秒で解読を諦あきらめたのは、六号が送ってきた最終報告書。

「トラ男さんが毎日幸せそうで何よりです、あとスポポッチは意外と美味おいしい……。スポポッチって何なの？」

「それは僕が聞きたいとこだね。アリスをバージョンアップさせてくれと書かれてるんだけど、これにしたって意味が分からないし……」

報告書に困こん惑わくする二人をよそに、ベリアルの罵ば声せいが響ひびいてくる。

「Ｆの十八号、Ｆの十九号！　今日の模も擬ぎ訓練のふぬけ具合は何だ!?　お前達二人はあんなものじゃなかっただろうが！」

「すみませんベリアル様……。十九号と昔の話をしていたら、つい故郷の事を思い出してしまいまして……。父上や妹、そして国民のみんなに、俺がいなくなった事で苦労をかけているんだろうなと思うと……」

「我わが輩はいも、きっと今いま頃ごろハイネやラッセルに心配されている事だろう……。あの二人は仲間想おもいであるからな……」

そう言って懐なつかしそうに目を閉じるのは、戦闘服に身を包んだ二人の男。

だがベリアルは、そんな二人の新人に。

「そうかあ？　お前達が国でどれだけ有名だったのかは知らないけど、いなくなって一週間も経たてば、案外コロッと忘れられたりするもんだぞ」

「ベリアル様、さすがにそれはないですよ！　俺は王子で勇者ですよ!?　それが急にいなくなったら、国内は大混乱に陥おちいって……！」

「そうですとも！　四天王の一角たる我輩を慕したう部下達が、きっと今頃捜そう索さくを……！」

ベリアルの言葉に二人が唾つばを飛ばして食ってかかるが、即そく座ざに拳げん骨こつを受けてうずくまった。

「いい加減勇者だの何だのを口にするのは、六号並みに頭が悪く見えるからやめろ！　それに、四天王を勝手に名乗るな！」

騒さわがしい三人に、アスタロトはチラリと視線を送ると。

「あの新人二人も頑張るわね、ベリアルが直接鍛きたえると聞いた時にはすぐ潰つぶれると思ったのだけど……」

「そうだね、僕もそれだけは予想外だったよ。でも、ベリアルは面めん倒どう見みがいいからね。それに、あの新人達はそれなりに死線をくぐり抜ぬけているみたいだよ」

ベリアルの家の庭に現れたという二人の新人。

ヒーロー達との激戦が続く毎日だが、この二人はそれなりの成果をあげている。

「六号の援えん軍ぐんとして派は遣けんしようかと考えていたんだけど、あの新人達にはもうしばらくこっちで頑張ってもらいましょうか」

「入社して数ヶ月であの惑わく星せいに派遣ってのもかわいそうだしねえ。六号にはもうしわけないけど、向こうは今のままで回してもらおう。今回のヒーロー達の反抗作戦はどうにかなったものの、まだ油断は出来ないからね」

二人はそう言うと、再び報告書に視線を落とす。

「……ねえ、このモケモケっていうのは……」

「僕に聞かれても困るよ。アリスにも最終報告書を書かせるから、それと照らし合わせて考えてみよう。話をどうにかまとめると、侵しん略りやく地が増えたみたいだけど……」

報告書にはところどころにわけの分からない事が書かれている。

中でも、とりわけ酷ひどいのが……。

「最後の、グリムに靴くつ下したを履はかせてみたら大だい惨さん事じになるとこだった、ってのは……」

「グリムっていうのは確か六号の部下だったね。靴下で大惨事の意味が分からないよ……」

二人の幹部はそう言って、顔を見合わせると首を傾かしげた。

ラッセルに水不足を解決させてからしばらくが経つ。

不幸な行き違いでヒビが入ったトリス王国との関係も徐じよ々じよに修復の兆きざしを見せているらしいし、いずれは通商なども再開される事だろう。

と、そこまでは良かったのだが……。

「隊長なんて顔も見たくないわ！　この隊に入ってから散々な目に遭あってばっかりよ！　トリスに行けば振られるし、砂さ漠ばくに行けば干ひからびるし、靴下は穿かされるし、街コンでは振られるし!!」

「俺が関係してるのは一つしかねーだろ！　大体、靴下穿かせただけであんな事になるだなんて予想も出来ないだろ、こっちが文句言いてーよ！」

グレイス王国の訓練場で、拗すねたグリムに絡まれていた。

「ったく、そこまで言うのなら分かったよ、もう……。他の隊に移動出来るように頼たのんでやるから……」

俺が零こぼしたその言葉に、グリムの目が見開かれ……。

「いやあああああ！　お願い隊長、捨てないで！　だって私達、苦楽を共にした仲間じゃないの！　散々優やさしくしておいて、飽あきたら捨てるなんて酷いじゃない！」

「お前が文句ばっか垂れるからだろ、一体どうしろってんだ！　大体お前、いつも戦せん闘とうが始まる前には高確率でやられてるだろ！　今回はちっとも役に立たなかったし！　ウチの隊はクビだクビ、もっと出来る子を入隊させるからな！　そうだよ、以前名めい簿ぼに名前があった、ドジっ子魔ま法ほう使つかいちゃんかじいさんを……」

検討を始めた俺の腕うでに、グリムが泣いてすがりつく。

「隊長、私達デートまでした仲じゃない！　パンツまで見た仲じゃない！　それなのに捨てるって言うの!?　そんな事したら呪のろってやるからああああああああ！」

「面倒くせえ女だな！　じゃあどうして欲しいんだよ！」

わんわん泣きながら大声で喚いていたグリムは、

「だってアリスにはペテン呼ばわりされるし、昼は活動出来ないからスノウやロゼみたいに活かつ躍やくだって出来ないし！　そうよ、活躍の場よ！　私に活躍の場をちょうだい！」

そんな面倒な事を言いながら、服の袖そでを摑つかんで放はなそうとしない。

「活躍の場って言ってもなあ……。だって、お前に出来る事って言えば……」

「結けつ婚こん式場なんてどうかしら。隊長は悪い事をすればポイントってものが手に入るんでしょう？　なら、今まさに、誓ちかいの言葉を言おうとしているカップルに、永遠に結婚出来ない呪いをかけて……！」

そしてその呪いの反動で……。

「お前が永遠のいき遅おくれになる落ちがイメージ出来た」

「やめて！　私もそんな気はするけど、言こと霊だまってものがあるんだから口にしちゃいけないのよ！」

と、やかましいグリムをからかっていると。

「グリム、ここにいたのか！　緊きん急きゆう事態だ、ティリス様が呼んでいる！」

訓練場に駆かけ込んできたスノウが声を上げた。

俺はグリムと顔を見合わせ。

「クビか……」

「不安になるからやめて！　この時季にティリス様が呼んでいるって事は、どんな用件かの予想は付いたわ。ほら隊長、車くるま椅い子す押して！　ティリス様から直じき々じきに、私がいかに役立つ女かを説明してもらうから！」

グリムが面倒くさい事を言いながら早く早くと手招きする。

「お前達、早くしろ！　城の占うらない師の予想によれば、今年のヤツは過去最大級になるらしいぞ！」

いつになく焦あせりを見せるスノウだが……。

「今年のヤツ？　過去最大級？　おいグリム、何の事だ？」

「それは行ってのお楽しみってヤツね、いい女には秘密が多いものなのよ」

グリムはフッと笑いながらそう言うと、俺の鼻を指でつつく。

…………。

「俺、焦じらしプレイをする女を見ると、ひん剝むいてやりたくなるんだが……」

「ごめんなさい、可愛かわいい部下のお茶ちや目めじゃない！」

グリムは慌てて距離を取ると、徐々に暗く曇くもってきた空を指さし。

「祭りよ祭り！　アンデッド祭りが始まるのよ！」

そんな、不ふ穏おんな言葉を口にした──

【最終報告】

戦闘員六号の工作により、グレイス王国と隣りん国ごくとの友好関係にヒビを入れる事に成功。

隣国との戦争にまで発展させ、キサラギの支配地拡大はノルマを達成しました。

その際に商しよう売ばい敵がたきの怪かい人じんを一人捕ほ縛ばくし、現在はトラ男の支配下に置かれています。

怪人から聞き出した情報によると、この惑わく星せいには過去に高い技術を持つ超ちよう文明が栄えていた事が判明。

今回の作戦において戦闘キメラの製造技術や有用な情報は引き出せなかったものの、巨きよ大だい魔ま獣じゆうの存在など生態系の矛む盾じゆんについても件くだんの超文明が関与しているとの事。

超文明の残存施設の接収を進めると共に更さらなる調査を続けます。

なお、この惑星ではこの時季になるとアンデッド祭りなるものが開かい催さいされるとの事。

科学技術の結けつ晶しようである自分としては、この不ふ愉ゆ快かいなオカルト祭りを全力で妨ぼう害がいする意向です。その結果につきましては追って報告いたします。

最終報告者　オカルトバスター、キサラギ＝アリス

「十月三日、午前二時。当方、惑星への降下は滞とどこおりなく完了。降下中に灯あかりを発見したため、これより探たん索さくに向かう」

無事に惑星へと降り立った俺は、端たん末まつに向けて録音しながら辺りの様子を確かく認にんする。

見み渡わたす限りの平原は、人類が暮らすのに適していそうだ。

今回の任務は楽勝だなと、不覚にも気を緩ゆるめてしまったその時だった。

「この惑星は水と緑が豊富であり、人が住むのに適していると思われ……うおっ!?」

突とつ然ぜん地面が盛り上がり、そこから巨大なカエルが現れた。

こいつを駆く除じよするのは出来なくもないが、ここに死体を放置すれば、この巨大生物を葬ほうむれる存在がいると、付近の住民に警けい戒かいされるかもしれない。

「クソッタレ！　エリートの俺がカエルごときに撤てつ退たいとは……！」

惑星降下後数分足らずで走らされるとは、この星は侮あなどれない。

先ほどのミスは忘れろ、クールな事で知られているいつもの自分を思い出せ。

この星で何が起こったとしても、決して動じず油断はしない。

「降下直後に好戦的な巨大ガエルに遭そう遇ぐう！　調査任務である事を考こう慮りよし、戦略的撤退を行う！　レコーダー記録者は、戦闘員二十二号！」

こうして。俺の、ろくでもない世界での生活が始まった──

「──十月十七日、午前六時。これより土木工事のバイトに向かう」

馬小屋で起き床しようした俺は、端末に呼びかけその日の録音を開始する。

この星に降り立ってから二週間が経たった。

言語の習得に少しだけ難なん儀ぎしたが、エリートである俺にとっては大した障害ではない。

ここでの暮らしは順調だ。

むしろ、大した娯ご楽らくが無いせいで早く寝ねて早く起床し、健康的に肉体労働に勤いそしむ日々は地球での暮らしを考えさせられるものだった。

というか、キサラギの給料とバイト代が変わらないのだから悩なやましい。

地球では俺を見るだけで住人達が逃げ回ったものだが、この街では誰だれも気にも留めない。

同どう僚りようが言うには、この街には変わった名前と服装をした、黒くろ髪かみ黒目の連中がどこからともなく生えてくるのだとか。

──と、この日も外がい壁へきの補修に勤しんでいると、見慣れない少女に声を掛かけられた。

「ねえあなた、お手本を見せてあげるわ！」

突とつ如じよ現れた青髪をした少女は、そう言って鮮あざやかな手並みの塗と装そうを見せつけてくる。

「……先輩、あの青髪の少女は職人ですか？」

「いや、補修隊長はバイトだよ。小こ遣づかいが無くなるとここに来るんだ」

少女は周囲の作業員から隊長隊長と呼ばれ浮うかれているが、隊長とは一体……。

しかしこの星では、たかだかバイトの少女がこれほどの技術を有しているのか。

これまでの調査で文明レベルは低いと思っていたが、考えを修正した方が良さそうだ。

──と、その時だった。

「隊長、壁かべが崩くずれて怪け我が人が出た！　治ち療りようを頼む！」

どうやら事故が起こったらしく、親方が声を張り上げた。

「『セイクリッド・ハイネスヒール』ー！」

と、そちらを見れば隊長が何かを唱え、負傷者が一いつ瞬しゆんで回復する。

そのあり得ない現象に驚おどろき固まっていると。

「まったく！　安全確認しなきゃダメって言われてるでしょう、まったく！」

「補修隊長、すまねえ、助かったよ！　後でクリムゾンビアーを奢おごるから！」

回復した作業員がそんな事を……。

いやいや、あれだけの奇き跡せきを見て、酒を奢るだけで済むものなのか!?

だが、上じよう機き嫌げんの隊長の様子を見るにそれで十分な代価なのだろう。

補修隊長は安酒一杯ぱいで、人まで補修してしまうらしい。

この星の医療はどうなっているんだ──

「──十月二十四日、午後十時。これより悪行ポイントの補ほ充じゆうを行う」

現地での生活三週間目。

先日の瞬間治療は魔法だと判明した。

なんともファンタジーな話だが、目の前で見せられては否定できようはずもない。

今日は魔法の事は一いつ旦たん忘れ、不足してきた悪行ポイントを稼かせごうと思う。

まずは小さな悪行で様子を見て、それで騒さわぎになるようなら力でどうにかするとしよう。

俺はそう判断し、街のゴミ箱をひっくり返したりしながらポイントを稼いでいると──

「おい、何をやっている！　ゴミ捨て場を荒あらすのはよせ、さもなくばカラススレイヤーに大変な目に遭あわされるぞ！」

女教師みたいなエロいスーツに身を包んだ、金きん髪ぱつ碧へき眼がんの美女に注意された。

「カラス……？　よく分からんが、大変な目に遭うのはお前の方だ。なにせ、こんな時間に女一人でいるんだからな。くくく……自分の警戒心の無さを恨うらむんだな……！」

「なな、なんだとう!?」

軽く脅おどしてやろうと思ったのに、驚くだけで怯ひるみもしない美女。

悪行ポイントが加算されない事からも、恐きよう怖ふを感じていないのは間ま違ちがいない。

「この街にまだそんな気き概がいある男がいたとは！　どんな大変な目に遭わせるつもりか知らないが、そういう行こう為いをされるのは、もうアイツだけと決めたのだ！」

「くくくく……。そのアイツとやらの目の前でお前をひん剝いてやったら、果たしてどんな顔をするのか……。おい、頰ほほ染めてんじゃねえぞ、何なんだお前は！」

なぜか顔を赤く染めてモジモジしだした謎なぞの美女。

「おお、お前が高度な寝取られプレイを提案してきたからだろうが！　以前の私なら惑まどわされたが、今の私はそんな甘言に屈くつしはしない！」

「本当に何なんだお前は！　これが文化の違いなのか!?」

国が異なれば考えも違うというが、この星ではこれが普ふ通つうなのだろうか……。

「貴様のような高度な変態は野放しにはしておけん！　さあ、取り押さえてやるから掛かってこい！　決して私を捕つかまえて、アイツの前に連れて行こうなどとは思うなよ！」

「なぜだか分からないが、お前に高度な変態呼ばわりされると、理り不ふ尽じんな感情が湧わいてくるぞ！　一般人相手に大人げないが、キサラギが舐められるわけにはいかなくてな。ちょっとだけ眠ねむってもらう！」

騒がれてはまずいと、気を失わせるために腹を殴なぐるが、美女は無言のままで立っていた。

「こ、この……っ！」

「……………………」

手加減し過ぎたかと思い本気で腹を殴おう打だするも、やはり平然としたままの謎の美女。

それどころか、こんな物かと言わんばかりの、何だか寂さみしそうな顔で見つめ……。

「帰る……」

なぜか殴った方の俺が拳こぶしの痛みに顔を顰しかめていると、小さく呟つぶやき帰って行った。

ポイントが増えない事からあの美女にとって俺の攻撃は、悪行ですらないのだろう。

この星に銃じゆうらしき物がないのは文明レベルが未発達なだけではないのかもしれない。

認識を改める必要がある──

「──十月三十一日、午前十時。今日は魔法について調査する」

端末に向けて呼び掛けると、早さつ速そく行動を開始した。

正門で工事をしていて気付いたのだが、この街では冒ぼう険けん者という連中が狩かりをしている。

狩りの相手は俺が最初に出会ったカエルだ。

恐おそろしい事に、あの巨大な捕食者はこの世界において雑魚ざこなのだそうな。

そして今──

「皆さん、カエルの大だい繁はん殖しよくです！　稼ぎ時のボーナスゲームですよー！」

街の外に大量に湧き出したカエル達が、目の前で次々と狩られていた。

その事実に頭が痛くなってくるが、今は魔法だ。

俺が調査対象を探していると、これぞまさしく魔法使いという格好の少女を発見した。

「おいめぐみん、飴あめをやるからあっちで狩ってくれよ」

「ああ、出来れば遠くの方で頼むよ」

めぐみんと呼ばれたその調査対象の少女は、冒険者達にシッシと追い払われていた。

あだ名らしき名で呼ばれるぐらいだ、嫌きらわれているわけではないと思う。

となるとあの雑な扱あつかいは、年ねん齢れい的に見ても、まだ未熟な魔法使いだからなのだろう。

「私を邪じや険けんに扱うと、後で酷ひどいことになりますよ！」

「ああもう、分かったからさっさと撃うってくれよ。保護者のカズマは何やってんだ……」

保護者という言葉が聞こえた通り、やはり未熟な魔ま法ほう使つかいのようだ。

俺は、どこか微笑ほほえましいそんな様子に思わず苦く笑しようを浮かべながら──

「『エクスプロージョン』ーッ！」

少女の放った魔法を見て固まった。

突然起こった大規模爆ばく発はつにカエル達は消しよう滅めつしている。

「お疲つかれさん、それじゃあ家まで送ってくよ。本当に、カズマは何やってんだよ……」

「おい、扱いが随ずい分ぶんとぞんざいじゃないか！」

大魔法を放った少女を、まるで荷物のように運ぶ冒険者。

いや、周囲の連中の反応を見るに、ひょっとして今のは大魔法ではないのか？

現に、まるでいつもの事だと言わんばかりに、平然とカエル狩りに勤しんでいる。

やはりあの少女は未熟な魔法使いで、さっきの魔法も下級の魔法なのだ。

俺はこれ以上の調査を中止すると、先ほどの魔法を思い出し、ぶるりと身を震ふるわせた。

「──十一月七日、午後八時。これより」

「わざわざ遠い彼方かなたより、スパイ任務とはご苦労な事である」

背筋が凍こおった。

端たん末まつに呼び掛けていた俺は、声を掛けてきた背後の男に振り向く。

これまでの行動を見られていたとして、スパイだとバレる隙すきは見せなかったはずだが。

「おっと、焦あせりと困こん惑わくの悪感情か。残念だがそれは我わが輩はいの好みではないな」

というか、この仮面をかぶった大男は、なぜこんな格好で誰にもツッコまれないんだ。

なぜ気付かれたのかは分からないが、知られたからには生かしておけない。

「悪く思うなよ……！」

辺りに人がいない事を確かく認にんし、男の胸に銃を突つき付けると……！

「そのようなオモチャで我輩を傷付けられるとでも思ったか？　残念、無傷でした！」

心臓の辺りに直撃したにもかかわらず、そう言ってゲラゲラと笑う仮面男。

なんだそりゃあ……、やたらと頑がん丈じような美女といい、この星の連中は皆こうなのか？

俺はエリート戦せん闘とう員じゃなかったのか？

強いはずだと思い込んでいただけなのか？

自信を失い啞あ然ぜんとしている俺を残し、仮面男は反撃する事もなく去って行った。

……なんなんだ。この星は本当になんなんだ！

「──十一月二十九日、午前六時……。これより土木工事のバイトに向かいます……」

この星に来て二ヶ月が経たつ。

バイトを増やしてアジト代わりの宿屋を借り、転送装置を組み立てた。

後は転送装置が安定し、日本に帰れる日が来るのを待つだけだ。

俺はぐったりしながらバイトに向かった──

「──補修隊長。俺、昨日野菜に襲おそわれたんですよ……」

「あら、それは大変だったわね。怪我したら言いなさいな、隊長が治してあげるから。もし死んじゃった場合には、時間が経つと蘇そ生せい出来ないから気を付けてね」

俺は昨日農場で起こった事を、例の青髪少女に愚ぐ痴ちっていた。

反応を見るに、昨日の出来事は俺がおかしくなったわけではなく常識らしい。

というかいろんな事に驚きすぎて思わず流してしまったが、このバイト少女は時間が経っていなければ死者の蘇生すら出来るのか……。

「隊長、小耳に挟はさんだんですが……。ここって駆かけ出し冒険者の街って本当ですか？」

「ええ、ほんとよ？　それより元気ないわね、野菜に襲われて怖こわかったの？　一つ良い事を教えてあげるわ。みかんを食べる際にはね、目に汁しるを飛ばされないように注意なさい」

……なるほど、みかんまで攻撃してくるのか、一つ賢かしこくなったな。

そんな事をぼんやりと考えながら、死んだ目で仕事をしていると隊長が。

「辛つらい事があった時にはね、至高神であるこの女め神がみ、アクアさんにすがりなさいな。同どう僚りようとして困った時には助けてあげるわ。その代わり、お金に困った時には助けてちょうだい」

「至高神、女神アクア様……」

上の空で仕事をしていた俺だったが、その単語だけはなぜか強く頭に残った。

ここは駆け出し冒険者の街、アクセル。

魔王軍と交戦中のこの国では、強い冒険者は皆、最前線に向かうらしい。

つまり俺がこれまで見てきた連中は……。

「──十二月二十九日、午後七時。これより最後の調査を終えたのち、地球へと帰き還かんする」

転送装置が安定し、いつでも帰還が可能となった。

俺は端末に呼び掛かけると、やり残した事を果たすべく、アクセルの街へと繰くり出した。

相手は誰だれでもいいが弱いヤツだ。

そう、この星ですっかり自信をなくし、ひたすら帰還を願っていた俺だが……。

「俺はキサラギのエリート戦闘員なんだ。このままで引き下がれるかよ……！」

俺が遭そう遇ぐうしてきた相手だが、実はこの世界でトップクラスの連中だった可能性もある。

弱い者いじめになったとしても、現地人と真しん剣けんに勝負し、勝利して帰りたい。

我ながら酷くショックを受けたもんだと自じ嘲ちようしながら、夜の街を散さん策さくしていた。

「──そこのキミは冒険者か？　ちょっとだけいいかな？」

「俺？　……な、なんですか？　俺のバックには強いヤツや貴族が控ひかえてますよ？」

やがて俺が声を掛けたのは、ひどく弱そうな少年冒険者。

その勘かんは当たっていたようで、小こ物もの臭しゆうのするセリフを吐はいた少年は、俺の姿を見るなりビクビクしながら後ずさっている。

……そうだよな、強化装そう甲こう服を着たキサラギ戦闘員への第一印象って、こんなんだよな。

この街に来てようやく得られたまともな反応に、少しだけ嬉うれしくなった。

「怖がらせてすまない、キミが冒険者なら、その……。カードというヤツを見たいんだ」

「冒険者カードですか？　いいけど、俺ってステータス低いですよ？　最弱職ですし」

少しだけ落ち着きを取り戻もどした少年は、そう言いながらカードを渡わたす。

……なるほど、これは酷い。

この街についてそれなりに調査をし、平均的な冒険者のステータスは聞いている。

目の前の少年は確かに最弱職であり、そして数値も低かった。

悪いが、この子で試ためさせてもらおうか……。

「すまないが、俺と」

「あーっ！　見つけたぞコラッ、お前ら舐めた真似まねしやがって、俺のとこに苦情来たぞ！」

勝負を申し出ようとしたその瞬しゆん間かん、少年が叫さけび駆け出した。

俺は少年を引き留めようと手を伸のばし……、

「わあああああーっ！　今回は私は悪くないわ！　めぐみんが言い出しっぺで……！」

少年が駆け出した先を見て固まった。

「わわ、私はちょっと言ってみただけで、まさかみんなが本気でやろうとは……！」

「待てカズマ、落ち着くのだ！　実はこれには訳が……」

そこには青髪の同僚と、頑強な美女に爆ばく裂れつする少女がいる。

「今さら言い訳なんて聞くか！　お前ら三人ぶっちめてやる！」

その三人が、最弱職の少年に追いかけられて……。

……つまりは、三人の娘達より最弱職で低ステータスな、あの少年の方が強いのだ。

その事に完全に自信を喪そう失しつした俺は、端末のレコーダーを起動させる。

「本部へ。この惑星の侵しん略りやくは、絶対にやめるべきだと強く進言する。そして……」

無む謀ぼうな挑ちよう戦せんをせずに済んだ幸運を、この星の神に感謝し呟つぶやいた。

「女神アクア様に感謝する。戦闘員二十二号、これより地球に帰還します──」

あとがき

このたびは『戦闘員、派は遣けんします！』２巻を手に取っていただきありがとうございます。

作家になって早四年。

最近では、とうとうホテルでの缶かん詰づめというヤツを体験し初めてプロ作家っぽい事したなあと、締しめ切りを大おお幅はばに遅おくれた事を反省もせず感かん慨がいに耽ふけっている作者です。

すみません、いろんな方に本当にご迷惑をおかけしました、ごめんなさい！

ここのところ、なんだかいつも謝っている気がします。

さて、ヒロイン達がほとんどヒロインしていない今巻ですが、きっと巻が進むにつれて少しずつヒロイン力を発揮してくれると思います。

なので、ゲスかったり色目を使っていたり猟りよう奇き的だったりするヒロイン達を、見捨てないでやってもらえると幸いです。

今巻ですが表紙の通りのアリス巻です。

このアンドロイドは六号の補ほ佐さをするのが作られた理由であり存在意義であるため、今後も隙の多い主人公を叱しかりながらも、なんだかんだで甘やかす事でしょう。

今巻ではちょこちょこと、別シリーズである『この素す晴ばらしい世界に祝福を！』のパロディ要素が含ふくまれております。

まだこのすばを未読の方はそちらも読んでいただけると、巻末のコラボ小説と併あわせてより楽しめるかと思います。（ダイレクトマーケティング）

この巻末小説は、以前戦闘員１巻とこのすばの連動特典として書いた短編の、別サイド作品となっております。

個人的に別シリーズのクロスオーバー作品などが結構好きなのですが、苦労性の彼の活かつ躍やくがまた見られるかどうかはスニーカー編集部さんに聞いてください。

そして現在、月刊コミックアライブさんにて鬼き麻あさ正まさ明あき先生による戦闘員のコミカライズが連れん載さい中です。

そちらの方も、興味があればぜひぜひ！

というわけで、こうして２巻を出す事が出来たのも、イラストレーターのカカオ・ランタン先生をはじめ、担当のＩさんや編集部の皆さん、そして関係者の方々のおかげです、本当にありがとうございます。

そしてもちろん、この本を手に取ってくれた全すべての読者の皆みな様さまに、深く感謝を！

暁あかつき　なつめ

カバー・口絵・本文イラスト／カカオ・ランタン

カバー・口絵・本文デザイン／岩井美沙（バナナグローブスタジオ）

戦せん闘とう員いん、派は遣けんします！２

暁あかつき なつめ

角川スニーカー文庫

2018年5月1日　発行

ver.002

©Natsume Akatsuki, KakaoLanthanum 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『戦闘員、派遣します！２』

2018年5月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

※内容によっては、お答えできない場合があります。

※サポートは日本国内のみとさせていただきます。

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