戦翼のシグルドリーヴァ Sakura（下） (角川スニーカー文庫)
Author: 長月 達平
Date: 2020-12-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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戦翼のシグルドリーヴァ　Sakura（下）　index

第一章　『地獄の百里戦線』

第二章　『戦乙女新世代』

第三章　『沖田・桜の教官生活』

第四章　『Limited War』

第五章　『愛おしき翼の姉妹たちへ』

第六章　『オルトリンデ』

あとがき

第一章　『地獄の百里戦線』

１

操そう縦じゆう桿かんを握り、風防の外の光景に黒こく瞳どうを細める。

空へ高く舞い上がり、白い雲を見下ろす全能感。それは自分という存在が拡張され、只ただ人びとから別の存在へと開花したことの証あかしのようにも感じられる。

何度、その感覚を味わったとしても、そのことの意義深さが薄れることはない。

それは、人類の最前線で戦うことを自らに課した恩恵でもあるのだから。

『──桜さくらさん、敵が後ろに取りついてます！』

意識が空の青さに吸い込まれた刹せつ那な、鼓膜に警戒を呼びかける声が届く。

聞き慣れた少女の声に闘争心を呼び覚まされ、黒髪の乙女──沖おき田た・桜は前を向く。

背後、目には見えない敵性存在が、こちらのうなじを睨にらみつけているのがわかる。それは比ひ喩ゆ的てきな感覚だが、あながち間違ったものではない。

敵はいかなる手段を以もつてしてか、桜たち戦乙女を優先して狙うのだ。それは空でも地上でも変わらない習性で、今や世界で桜たちが落ち着ける場所などない。

──否いや、あるいは戦うための翼である、自らの英霊機の中がその場所か。

「その信頼に応こたえてくださいね。──私の翼」

乗り手の求めに応えるように、桜色の英霊機のエンジンが唸うなりを上げる。

時代遅れのレシプロ機が常識外れの加速を行い、機体の背後に取りついていた敵との距離が大きく開く。直後、操縦桿を引いた機体が急上昇、そのまま後方へ宙返りし、逆に相手の後ろへと回り込み、背中を取った。

「────」

眼前、英霊機の挙動に対応が遅れたのは虹にじ色いろに輝く異形──それは、桜の目には螺ら旋せん状じように渦巻く殻を纏まとった貝類の一種に映った。

サザエや巻貝のように、その殻自体を特徴的にした存在。虹色に瞬またたきながら桜へ追い縋すがっていたのは、五体で一塊の編隊を為なした人類の害敵──ピラー。

桜色の英霊機、沖田・桜の『Ｐ‐51』の機関銃が狙いを定め、重低音と共に撃ち放たれた弾丸が虹色の貝殻を直撃する。通常兵器であれば、戦略ミサイルの一撃であろうと頑健に耐え抜くピラーの外殻、それが大神の加護を受けた弾丸に噛かみ砕かれた。

殻の内側で銃弾が威力を発揮し、ピラーがズタズタに引き裂かれる。光が膨れ上がり、まるで泡が弾はじけるようにピラーの存在が崩壊、光の粒子へ変わった。

一塊の五体全部が、同じ末路を迎えて光へと散る。そうして、追い縋る敵の撃破を目視で確認したところで──、

『敵ピラー、活動限界！　次々と撤退していきます！』

先の通信とはまた異なる女性の声が聞こえて、桜は視界の端に戦場の変化を見る。

太陽光を浴び、空のあちこちで極彩色の悪意を振りまいていたピラーたちが次々とその姿を消していく。攻撃を受けたのではない。撤退だ。

あるいは撤退ではなく、額面通りに消滅と受け取ってもいいかもしれない。

ピラーの活動時間には限界がある。一度の戦闘は長引いてもせいぜい一時間。それ以上の戦闘が求められれば、人類の戦線は容易に崩壊する。

その継戦能力の低さに人類は救われているのだ。

もっとも──、

「どれだけ時間があっても、消えない柱もありますが……」

散っていく光を警戒しながら、桜はその大きな瞳ひとみを細め、遠くを見据えた。

蒼そう穹きゆうに散り散りになっていくピラーたちの彼方かなた、はるか遠くに見えるのは巨大な霊峰。この国に生きる全てのものが、知らないはずのない日ノ本の象徴。

富ふ士じ山さん。──その山頂に、高々と光の柱が聳そびえ立っている。

それは消えることのない例外の一柱。この空を奪われた支配の証。奪還しなくてはならない誇りと矜きよう持じ、それを常に思い起こさせる忌まわしき敵だった。

「覚えておきなさい、光の柱」

戦場の空から貝殻の形をしたピラーが一掃され、無線越しに帰投の指示が下される。それを意識の端に聞きながら、桜は風防の向こうの光柱に手を伸ばした。

そして、その細い指をぎゅっと握りしめ、続ける。

「──あなたたちの蛮行を、日ノ本の桜は許しはしない」

２

戦闘が終了し、滑走路に危なげなく機体を着陸させる。

整備班の指示で英霊機を格納庫に入れると、桜は被っていた飛行帽を脱ぎ捨てた。長い髪がふわりと広がり、頭を振って解放感を堪たん能のう、ようやく体から緊張が抜ける。

「沖田ちゃん、お疲れ！」

「下から見てて胸がスカッとしたぜ！」

「あとは俺たちの仕事だ。さあさあ、休んだ休んだ！」

コクピットを降りると、そう口々にねぎらってくれる整備兵たちとすれ違う。彼らは慌ただしく機体に取りつくと、すぐさま機体の整備に手を付け始めた。

大神オーディンから賜り、人知を超えた力を発揮する英霊機。しかし、その仕組みや機構はあくまで人の手による大戦期のレシプロ機と何ら遜そん色しよくがない。つまり、整備に人の手を必要とし、不備があれば有事に飛べなくなるのも然しかりなのだ。

「皆さん、どうぞ私の翼をよろしくお願いいたします」

頭を下げ、桜を不自由なく飛ばせてくれる整備兵たちに機体を預ける。その桜の一声を聞いて、男たちは思い思いの返事や反応で整備を請け負ってくれた。

ただ、彼らの顔に一様に差し込む複雑な色は、若輩の桜にも自然と見て取れる。

彼らの抱く複雑な思い。──それは、桜のような年若い少女が英霊機を駆り、命懸けの空へ上がらなければならない不条理な現実そのものへの怒りだった。

「桜さん！」

と、ほんのり苦いものを味わう桜の下へ、パタパタと小走りに誰かが駆け寄ってくる。振り向く前にそれが誰なのかは予想がついた。

高く弾んだ少女の声は、この数ヶ月の桜にとって最も身近な一人のものだったから。

「──園その香かちゃん、お疲れ様でした。どこも問題ありませんでしたか？」

「はい、大丈夫でした。でも、桜さんの方こそ、ちょっとお空でボーっとしてませんでしたか？　あんな風に後ろにつかれるなんて、珍しいから……」

「……園香ちゃんには隠し事ができませんね」

微苦笑して、桜は目の前の少女──渡わた来らい・園香の視線に空での自分を省みた。

もうすでに、桜も園香も出撃回数は両手と両足の指を合わせても到底足りない数になっている。悪い意味での慣れ、それが園香を心配させてしまった要因だろうか。

その点、回数を重ねても危なげのない園香は立派なものである。

「桜さん、もしかして疲れてるんじゃ……最近、ずっとピラーの対応に追われてるから」

「いえ、そんなことは。体力には自信があるんです。それは園香ちゃんが一番よく知ってくれているでしょう？」

「むぅ……もしかして、体力テストのこと言ってるんですか？　あれだってずっと前のことじゃないですか。もう忘れてくれてもいいのに……」

拗すねた風に唇を尖とがらせ、上目遣いに見つめてくる園香に桜は苦笑を深める。可か憐れんな少女たちの様子は、交わす会話も含めてまるで女学校の一幕だ。

しかし、現実には桜と園香がいる場所は自衛隊の基地内であり、二人の格好は戦闘を終えたばかりの飛行服。周りには慌ただしく職務に従事する男たちの喧けん騒そうが響いており、少女たちだけの学び舎やとは似ても似つかない。

先ほどの、整備兵たちの複雑な感情がわかろうというものだ。自分を棚上げしてしまって恐縮だが、似た思いを桜も園香に対して抱かずおれない。

背も低く、幼い顔立ちの園香。──否、顔立ちだけではない。事実、幼いのだ。もうじき十二歳になるはずだが、彼女はまだ実年齢十一歳。

『世界最年少ワルキューレ』──それが渡来・園香を示す肩書きであり、疑いの余地なく、世界が追い詰められていることの証左であった。

「桜さん？　どうしたんですか？　また、お空とおんなじにボーっとして」

一瞬、遠い目をした桜を園香が訝いぶかしむ。またしても彼女を心配させてしまったと、桜は慌てて「いえ」と取り繕い、

「何でもありません。……園香ちゃん、抱きしめてもいいですか？」

「ええ……っ。み、みんなの前だと恥ずかしいです……」

突然の申し出に頬を赤らめ、園香はちらちらと格納庫の人目を気にする。だが、桜が「ダメでしょうか？」と声の調子を落として聞くと、

「もう……ちょっとだけですからね？」

そう言ってくれた園香に甘え、桜は彼女の体を正面から柔らかく抱きしめた。

熱を持った園香の小さな体で、生命の鼓動が脈打つのを体いっぱいに感じる。人ひと肌はだと触れ合うと安心できるとはよく聞くが、桜もそれを実感する日々だ。

ギャラルホルンに呼ばれ、英霊機を飛ばして空で戦い、こうして無事に戻るたびに桜は生の実感を求める。──自分が、こんなに甘ったれだとは思ってもみなかった。

しかし、自分がこうなった原因にも心当たりはある。それはきっと、こうして戦乙女となり、園香と出会う以前、桜がまだただの女学生であった頃の友人が──、

「──おやおや、ずいぶんと仲睦むつまじくやってるじゃないさね。仲間外れにしないどくれよ。妬やけちまうじゃないさ」

「あ……」

そうして抱き合う二人をからかうように、悪戯いたずらっぽい声が余よ所そからかかった。

声に顔を上げた園香は頬をもっと赤くしたが、桜の方は動じずにその相手を見る。にやにやとした笑みを浮かべ、桜たちを眺めているのは黒髪を短くした女性だ。

桜たちと同じ飛行服に身を包み、かけていたゴーグルを指の先で揺らしている彼女は、そんな桜の視線に「なんだいなんだい」と肩をすくめた。

「園香みたいに真っ赤になるかと思いきや、堂々としたもんじゃないさ。何かにつけてすーぐ動揺してた可愛いあんたはどこにいったんだい？」

「いい加減、天あま塚つかさんとのお付き合いも長くなってきましたから。年下だからといって、いつまでも手玉に取れるなんて思わないでください」

「別に、あたしがあんたをからかうのは年下だからってわけじゃないんだけどね」

そう言って、女性──天塚・弥生やよいは頬を緩め、飄ひよう々ひようとした態度で桜たちを眺めている。

その二人のやり取りに、桜の胸の中の園香が「もうっ」と体を回転させた。彼女は桜の胸に後頭部を預けたまま、正面から弥生を見返して、

「二人とも、変な言い合いしないの。……お姉ちゃん、もう足は平気なの？」

「やれやれ、またそれかい？　心配性な上にしつこいねえ、あんたは」

じと目の園香の問いかけに、弥生は笑って自分の長い足の腿ももを掌てのひらで叩たたく。何の問題もなく健在だと、心配性な園香にそうわからせるように。

「見ての通り、前とおんなじかそれ以上の調子さ。正直、ヤバいかと思ったけどね。なんせ、ぶっとい鉄骨が足を貫通したんだ。死ななくてラッキーだったよ」

「わ、笑い事じゃないよぉ！」

何でもないことのように笑い飛ばす弥生だが、園香の叫びの方が正論だ。

実際、弥生の足の手術は十数時間にも及ぶ大手術で、何度か命の危険もあったとのことだった。それでも、彼女がこうして平然としていられるのは──、

「──大神オーディンの加護、ですか」

「傷跡も残っちゃいないし、そもそもこれだけ早く回復したんだ。あたしの入院生活がふた月ちょっとだろ？　普通じゃないって、医者も腰抜かしてたもんさね」

本当に医者が腰を抜かしたかはともかく、驚きの回復速度なのは間違いない。本当なら一年以上は入院し、退院後も長いリハビリが必要となるはずの負傷──それが、こうも当たり前のように日常に戻れているというのだから。

「ま、あたしより園香の方がよっぽど引きずってるみたいじゃないさね。この調子じゃ、あとどれだけ飛んだらあたしが万全だって認めてくれるやら……」

「……そんなの、簡単には無理だよ。あんなに怖かったのに」

目を伏せた園香の呟つぶやきが、彼女の記憶に焼き付いた凄せい惨さんな光景を物語っている。

富士山の頂に光の柱が現れ、日本中が大混乱に陥った桜や園香たちの初陣。

『富士戦役』と呼ばれた戦いを終え、押し寄せるピラーの群れをどうにか退けて地上へ戻った桜たちは、同じく地上へ下りた弥生を迎えて悲鳴を上げた。

弥生の英霊機、『Ｆ７Ｆ』の操縦席は文字通り血の海で、泣きじゃくる園香を抱きしめながら桜は別れを覚悟したものだ。それなのに、当の本人がこれでは釈然としない。

「うーん、全部悪い夢だったってことにして忘れちまうのはどうだい？」

「また無む茶ちやなこと言ってる……」

あくまで軽い調子を崩さない弥生に、次第に園香も心配の色が呆あきれへと変わる。それが弥生の狙いなのだろうと、さすがに桜にもわかっていた。

必要以上に園香に気負わせないよう、あえて軽々に振る舞っているのだと。

「ただし、それでこちらの心配した気持ちがなかったことになるわけではありません。そのことを肝に銘じておいてください」

「ったく、年下連中が小こ姑じゆうとみたいにうるさくて困るよ。それで？　あたしの味方してくれるはずの晃あきらはどこいったんだい？」

「ああ、神じん宮ぐう寺じさんでしたら……」

きょろきょろと辺りを見回す弥生の言葉に、桜は格納庫の奥──桜たちの英霊機がずらりと並べられ、整備されている中の一機に目をやる。

目を引くのは並んだ大きな二つの機体、『Ｆ７Ｆ』の片割れは弥生の英霊機だが、もう片方の機体こそが小隊最後の一人、神宮寺・晃の乗機となる。

青い弥生の機体と、赤い晃の機体。その傍かたわらに晃の姿は見当たらないが──、

「おそらく、司令への報告でしょう。なにせ、神宮寺さんは飛行隊長なのですから」

３

「というわけで、全機無事に帰投完了。被弾なしの完全勝利ッス」

そう言って程々に背筋を伸ばしながら、晃は直前の戦闘の報告を終える。

その報告の口調も内容も軍人らしさは欠片かけらもないが、報告を受けた人物はそのことにとやかく言わず、疲れの滲にじんだ吐息をこぼし、椅子の背もたれを軋きしませた。

「報告ご苦労さん。……このところ、君たちの出撃ばかりが続いていてすまない」

「いや、ホントにそうッスよ。最近のあーしら、毎日とは言わなくても、一日二日の頻度で飛んでるじゃないッスか。正直、かなりしんどいッスよ」

「正直者だね、君は。その方が俺としてもやりやすくはあるんだがね」

晃の受け答えを聞いて、苦笑しながら応じるのは黒髪の男性だ。三十代半ばの実年齢と比べ、やや老けて見えるのは苦労を背負い込み続けてきたのが原因だろう。

人員の限られたワルキューレ、彼女たちが配属された自衛隊百里基地の基地司令、それが里さと見み・一いち郎ろう一佐の背負わされている重責の肩書きだった。

「里見さんに言っても仕方ないことってのはわかってるッスよ？　でも、あーしみたいな先任はともかく、桜っちとソノっちは本当なら学生さんなんスから。それも……」

「渡来は義務教育も終わっていない。……ああ、痛いほどわかっているとも」

「──。まぁ、当人たちはやる気満々なんで、強要はされてないッスけどね。そこがまた大人としちゃ頭の痛いところッス」

肩をすくめる晃の言葉、それがますます里見の苦い顔を色濃くさせる。

沖田・桜と渡来・園香──二人は、日本の保有する戦いくさ乙女おとめ戦力で最年少の少女たちだ。有事であることを理由に戦場へ向かわせるのは、誰にとっても胸の痛む現実だった。

そして、その痛みをより強くする試練も、大人たちには待ち受けている。

「で、始まるッスか？　本格的な、民間人からの戦乙女の徴募」

晃の口にした新たな話題、それに里見は目をつむり、「ああ」と頷うなずいた。

それから彼はデスクの上にある資料を引き出し、それを晃の方に滑らせる。晃はそれを拾い上げ、印字された内容に目を走らせた。

「全国一斉で、戦乙女適性検査の実施……ただし、希望者のみの志願制」

「ひとまず、そこが政治と国民感情との妥協点ってところだ。もちろん、適性の低さから弾はじかれた自衛官を優先して拾い上げているが、圧倒的に質が足りない」

「雑兵を揃えても蹴散らされて終わり、ッスもんね。徴募が志願制って話も、どこまで体面を保てるか次第って話になりそうッス」

冷酷な意見だと、晃は自分で自分に嫌気が差す。

しかし、ピラーの国内出現以来、ワルキューレの派遣が間に合わない地域で犠牲になるのは、民間人を守るために奮戦した自衛官たちばかりだ。先ほど里見には連続出撃の不満を言ったが、本音では全ての光の柱を滅ぼしてやりたかった。

「事実、国内で君たち以上にピラーに痛手を与えている部隊はない」

「でも、犠牲は減らないッス。……すみません、態度悪くて。歯は痒がゆさの話をしたら、あーしらより里見さんらの方がよっぽどでしょうに」

英霊機を賜り、神の加護を授かったワルキューレはピラーと戦えるだけまだマシだ。

自衛官として民間人を守る使命を自らに課し、その上で戦いの矢面に立てないものたちが味わう無力感、それは晃の比ではないだろう。

だが、里見は晃のそんな言葉に首を横に振った。

「不幸自慢をしていても状況は好転しない。忸じく怩じたる思いはあるが、数が増えれば戦乙女の質は必然的に向上する。そうなれば、富士の山頂のご来光を取り戻せる日もくるはずだ」

「ご来光、ッスか。……確かに、いつまで経っても見慣れないッスもんね」

里見の言葉を反はん芻すうし、晃は窓の外の光景に目をやる。

はるか彼方かなた、天気がいい日には見えることもある富士の霊峰、生あい憎にくと今日の空模様では雄々しい姿は望めないが、その場所に富士があることは疑いなくわかった。

富士の頂に生える光の柱──富士プライマリー・ピラーの存在は、今や日本中のどこからでも見えるぐらい、高々と憎々しく聳そびえ立っているのだから。

「各国躍起になっているが、あれのどかし方は判明していない。頼みの綱の神様からも、本命を相手にするには力不足だと念を押されているそうだ」

「とはいえ、列島のど真ん中に居座られちゃ、西と東の分断も深刻ッス。……先の長い話になりそうッスね。それならそれで、里見さんに進言があるんスけど」

富士ピラーから目を逸そらし、晃は細い目をさらに細めて笑みを浮かべる。その笑顔を見た里見が、彼女の『進言』の中身を察した風に片目をつむった。

「天塚かい？　彼女を戦術姫隊の飛行隊長に据えるべきだと？」

「そうッス。姉御が復帰して十日になりますし、四回の戦闘で怪我が回復したことも証明されてるはず。元々、あーしが飛行隊長やってるのは姉御の代理なんで」

「天塚の代理と言ってるのは、あくまで君だけなんだけどね」

「あーし自身が言い張ってるのが一番の問題でしょう？　第一、里見さんだってわかってるはずッスよ。あーしは、誰かの補佐役が一番輝くって」

そして、それが天塚・弥生の右腕としてならこれ以上はない。

それが神宮寺・晃の自覚と誇りであり、誰にも否定することのできない真実だ。

そんな晃の直じか談だん判ぱんを受け、里見はしばしの沈黙のあと、深々と嘆息した。

「──。わかったわかった。最初から、そういう約束で引き受けてもらった役職だ。やってる間に野心も芽生えるかと期待したが……」

「野心って、姉御を押しのけて、あーしが天に立つ的なやつッスか？　それこそ、無茶な期待をしたもんスよ」

七生報国が、七度生まれ変わっても国へ尽くすことの誓いだとしたら、晃が尽くす相手は弥生であると決めている。──それが、晃の弥生への感謝と誓いだ。

「君もまぁ、なかなか重たい子だね」

「軽い気持ちで自衛官とか戦乙女になる子なんて、いるなら見てみたいッス」

それで話はまとまったと、晃は手慣れた敬礼──ではなく、戦乙女方式の敬礼、右手で自らの右目を隠したそれを里見へ向ける。

「そしたら、あーしはこれで失礼するッス。里見司令がお早めに、あーしの希望を叶かなえてくださるのを期待してるッスよ」

「そう念押ししなくてもいい。今、君らの機嫌を損ねないのは俺の職務の最優先事項でもあるからね。なるべく、希望に沿えとは言われているんだ」

「なんと。それなら、毎食デザート付きを希望するッス」

「わかった。手配しておくよ」

経費を理由に拒絶されるかと思いきや、素直な承諾に晃は目を見張った。そんな晃の反応に苦笑しながら、里見は「そういえば」と言葉を継いで、

「今日は桜くんが外出許可を申請していた日だったね。無事に帰投してるから、そのまま外出したと思うが……」

「────」

「彼女がどこに出かけたか、神宮寺は聞いてるかい？」

何気ない世間話なのか、それともいやらしい大人の心理戦なのか、晃は両方の可能性を疑いながら、この場にいない桜のことを考える。

真面目で健けな気げ、凛り々りしくも危ういところのある桜は、晃が守らなくてはならない大切な存在の一人。そう、彼女を戦乙女にしてしまったことの責任を感じながら──、

「──病院にお見舞いッス。週末は必ず、足を運んでるみたいッスね」

４

もう何度、見舞いのための花を選び、病院へ足を運んだことかわからない。

この三ヶ月、正式に自衛官の一人として迎えられた桜は、自分の休日には必ず外出届を申請し、電車で数時間の距離を乗り継いで病院を訪ねていた。

都内でも指折りの大病院はピラー災害の被災者が多数入院しており、国内最高の設備とスタッフが患者のために奔走している。被災者が溢あふれているのはどこの病院も一緒で、深刻な人手不足とベッドの不足が連日ニュースとなっている有様だ。

それはこの病院も例外ではなく、院内には慌ただしい緊迫感が張り詰めている。

「────」

その白い病棟の中を、見舞いの花を抱えながら桜は進む。

幸いにして、誰にも桜の素性は知られていない。元々、海外へのアピールとして戦乙女を広報的に利用するつもりだった日本政府も、自分たちがピラー災害の当事者となった今、数少ない戦力である桜たちを失うリスクは冒せない。

そのため、桜たちが戦乙女である素性は外部には伏せられ、身み柄がらの保護のために心血が注がれている。今も、桜の後方には警護の人間が複数付き添っており、桜の外出の邪魔はしないが、常に警戒を怠らない鉄壁ぶりであった。

その環境を、園香などは居心地が悪いと不満げだったが、桜は必要なことだと気にしていない。あくまで、警護は外出した場合のみの措置だ。基地の中では自由を保障されているのだから、それ以上は高望みだろう。

「園香ちゃんは……」

自覚が足りない、と続けようとして、桜はその先の言葉を呑のみ込んだ。

微かすかな苛いら立だちを、十一歳の子にぶつけようなどと浅慮な話だ。ましてや、それが自分の不安や緊張を転嫁したものだと、すぐ自覚できるからバツが悪い。

不安や緊張。そう、桜の刺とげ々とげしい感情はそれらの表れだ。

毎週のように病院に通いながら、この感情とも同じ回数だけ付き合っている桜。この、負感情と決着をつける方法なら最初からわかっている。

それは──、

「────」

病棟、目的の階に到着して、桜は廊下に立ち尽くす。

まるで時間を稼ぐように階段を使い、ゆっくりと心の準備が整うのを待った。あとは自分の思いに従い、突き当たりの病室へ向かえばいい。

遠目に、病室のネームプレートが見えている。──染そめ井い・吉よし乃のと。

桜の高校の友人であり、親友。戦乙女候補生としての日々の中でも励まされ、一番の理解者であった少女。そして、桜が守れなかった無力の象徴。

三ヶ月前のピラー災害の被害に遭い、今も眠り続けている重症患者の一人。

吉乃を設備の整った病院へ入れること。それが、桜が戦乙女としての立場を利用した唯一の出来事だ。その望みは速やかに叶えられ、吉乃は最高の治療を受けている。

だが、目覚めない。そして、桜はそんな吉乃を見舞うために毎週病院へ足を運び──しかし、まだ一度もその寝顔を拝んですらいなかった。

誰かが桜と吉乃を会わせまいとしているのではない。ただ、勇気が足りない。

沖田・桜の臆病な心が、吉乃の病室へ足を進ませてくれないのだ。

「──っ」

息が切れ、額に汗を浮かせたまま、桜はこの日も前に進めない。振り返り、突き当たりの病室ではなく、同じ階にあるナースステーションへ。

そこで、すっかり顔かお馴な染じみになってしまった看護師へ花束を預けた。吉乃の家族がきたら渡してほしいと伝え、そのまま逃げるように──否いな、文字通り、逃げ出した。

病院から離れ、駅へ向かう途中で足を止める。

大きく息を吐いて空を仰げば、蒼そう穹きゆうが桜の愚行を嘲ちよう弄ろうするように見下ろしていた。

「……何をやっているんでしょうか」

自分で自分がわからないと、落ち着き始める心臓の鼓動に問いかける。

吉乃の意識は戻っていないのだから、仮に顔を合わせても、彼女から罵ののしられる心配はない。あるいは、「桜が悪いんじゃない」と慰められるのが怖いのか。

活発な吉乃が目覚めぬ眠りにある、その事実自体を恐れているのか。

「──沖田翼士、よろしいですか」

と、そうして歩道で足を止めた桜の背に、警護の一人が声をかけた。

すっかり見慣れた警護担当、彼は用がなければ桜に話しかけてくることはない。病院で見舞いもできない桜の奇行にも、何も口出ししないのが常だ。

それだけに、彼らがこうして声をかけてきたということは──、

「──。はい、大丈夫です。出撃ですか？」

「はい。霞かすみヶが浦うら付近に再びピラーの前兆振が発生したと。本日二度目ですが……」

「問題ありません。すぐに戻ります。車をお願いできますか？」

頷うなずいた直後、桜のすぐ傍らへと黒塗りのバンが停車する。開かれた後部座席に桜が飛び乗ると、警護担当も助手席へ乗り込み、車は即座に急発進した。

いかなる方法でか、超法規的な措置で信号を無視しながら、車は一路、基地へ向かう。

揺れる車内で静かに戦意を高めながら、桜は手を組み、空に焦がれていた。

──敵の撃滅。そう望まれ、それを果たすだけでいい空に、ただ焦がれていた。

５

──地獄の百里戦線。

それが、この時期の百里基地周辺が置かれた状況を端的に言い表した表現だ。

茨城空港と隣接し、富士ピラーの存在する静岡県から程々に離れたこの地に、ワルキューレの国内最高戦力──桜たちの小隊が配属されているのには理由がある。

それはシンプルに、この百里周辺が国内で最もピラーの湧く激戦地だからだ。

その原因はようとして知られていないが、現実は原因究明を待ってはくれない。問題は現実の脅威として出現するピラーであり、その頻度と危険性からも、桜たち四人──弥生、晃、園香に桜を加えた精鋭部隊以外が太刀打ちできないことだった。

「とはいえ、戦況は最悪の一歩手前ってところで踏みとどまっちゃいる。今のとこ、百里以外の戦域もどっこい……ここに関しちゃ、支払った代償がでかかったけどさ」

「……松まつ寺でらさんたち、だもんね」

スクランブルのかかった戦闘を終え、小隊の四人が夕食を囲む。

病院帰りの桜が参戦した戦いは小規模なものだった。だが、それでも桜たちや整備班の負担はゼロにはならない。今夜も、夜を徹して英霊機の整備作業が行われるはずだ。

その会話内容に、目を伏せた園香が夕食を食べるスプーンを置いた。

松寺は桜たちと同じ、第一次戦乙女選抜試験を乗り越え、日本で最初にワルキューレとなった二十一人の内の一人、つまり桜たちの同期だった。

松寺を含む四人の戦乙女、彼女たちが最初に配属されたのがこの百里基地であり──その犠牲が、百里の危険性を知らしめる最初の警鐘となった。結果、百里には最精鋭である桜たちが配属され、日夜、尋常でない頻度で出現するピラーと戦い続けている。

ただし、桜たちが百里に釘くぎ付づけということは、この近県以外のピラーの出現には残った戦術姫隊が対応せざるを得ないということに他ならない。

「私たちを除いた三小隊……そこからも負傷者が出ていると聞いています。現役の自衛官の中から二次選抜をかけているそうですが、順調なんでしょうか？」

「芳かんばしくはないッス。最初の適性の時点で弾はじかれてた子が多いんで、そこは当人の気力となけなしの加護で埋めてる形ッスね。皮肉な話、戦う理由ならみんなあるんで」

「ですが、それでは対症療法に過ぎないでしょう」

反射的に言い返し、桜はすぐに後悔した。そんなこと、桜以上に晃たちの方が痛感している事実だ。この方法で犠牲になるのは、彼女たちの同僚の自衛官なのだから。

「桜の言い分にゃ上もみんな耳が痛いだろうさ。言い訳できないしね」

「私は、そんなつもりでは……」

「対症療法ってのも間違っちゃいないよ。選抜試験を辞退した子らにも声をかけて拾い上げてる状況……何のための、あの三ヶ月だったんだか」

腕を組んだ弥生の呟つぶやきは、桜も参加した戦乙女選抜試験の存在価値を疑問視する。

戦乙女としての資質はもちろん、その覚悟を重要視して進められた選抜試験──だが、その後の国際情勢の変化に伴い、現在は試験を途中で脱落したものたちにも改めて要請がかかっている状況だ。弥生がぼやきたくなるのも無理はない。

結局、全員に戦乙女の資格が与えられるなら、あの日々は何のためにあったのかと。

──その裏で、新任の桜たちを辞退させ、自分たち現役の自衛官だけで事態を収拾しようとしていた弥生たちの思惑も、何のために。

「……何か、抜本的な解決策はないんでしょうか。このままでは、消耗していく一方です」

「だ、大丈夫ですよ！　ほら、わたしたちがもっと頑張れば……」

「おーおー、立派だこと。こないだ、コクピットで寝落ちしてた子の発言とは考えらんない頼もしさじゃないさね」

「お、お姉ちゃん……！」

茶ちや化かすような弥生の発言に園香が唇を尖とがらせるが、それも笑い事ではない。

戦いの緊張が解けた途端に眠ってしまったのは、それだけ疲労が蓄積している証拠だ。食事が進んでいないのも、話題の重さだけが問題ではあるまい。

そして疲労の蓄積は、何も園香だけに限った話ではない。

「────」

日に二度のスクランブルも、百里基地では珍しすぎるほどのことではなかった。

それでも事前にピラーの出現が察知され、心と装備の準備を整える時間がある分、ピラーとの戦いが始まったばかりの頃と比べれば負担は軽減されている。

ギャラルホルン──ピラーの出現を予知するシステムが開発されるまでは、いつ襲ってくるかわからない敵への警戒が解けない日々が年単位で続いたという。

その過酷さと比べれば恵まれていると、そう自分たちを慰めたくはないが。

「園香ちゃんも、大変なのはわかりますが、ちゃんとご飯は食べてください。育ち盛りなんですから、しっかり栄養を取らないと」

「あ……はい、わかってるんですけど……」

食事の進まない園香が、桜の指摘に気まずげな顔をする。

プレートの上のメニューはどれも中途半端に齧かじられ、完食されたものがない。年相応に好き嫌いのある園香だが、それと進みの遅さは無関係だろう。

心身共に疲れが出ている。何か、明るい材料でもあれば話は別だが──、

「ふっふっふ。仕方ないッスね。ここは一つ、晃お姉さんが朗報をもたらすッスよ」

と、そんな調子で重苦しい食卓の空気を割ると宣言し、晃が薄い胸を張った。

「朗報、ですか？　そんなものがあるなら、ぜひ聞かせてください」

「わたしも、ローホー聞きたいです！」

朗報の響きに顔を上げ、前のめりになる桜と園香。そんな二人にほくそ笑んで、年下の期待を一身に背負った晃は指を一本立てた。

「──近々、あーしらの小隊の隊長が、頼りないあーしから頼れる姉御になるッス！」

「────」

「あれ？　反応が悪いッスね。もしかして、姉御は意外と年下ウケが悪い……？」

「こらこら、あたしのせいにするんじゃないよ。いたたまれなくなるじゃないさね」

満を持しての晃の発表、それはあまり桜と園香の胸には響かなかった。それは晃が懸念したように、弥生の年下ウケが悪いからではない。

弥生が小隊の飛行隊長に就任すること、それ自体は桜と園香も賛成だが──、

「あんまり、今と変わってない気が……」

「実質、天塚さんが復帰されてからはそういう状態だったではありませんか。今さら、形だけ整えられても手放しに喜べません」

「あたしとしちゃ、面倒な隊長仕事だけ晃に押し付けられてたんで、その大義名分がなくなるってのも痛いねえ」

「マジッスか？　あーし、わざわざ里見司令に直じか談だん判ぱんしてきちまったッスよ」

「────」

三人から代わる代わる塩対応され、晃が大げさに嘆きながら天を仰ぐ。が、その晃の口から漏れた名前を聞いて、桜たち三人の表情が変化した。

それぞれ、良くも悪くも複雑な反応があり、それを感じた桜は嘆息する。

──百里基地の司令官である里見とは、桜は長い付き合いだ。

元々、里見は桜の父である沖田・歳さい三ぞうの部下であり、桜とも幼い頃から面識がある。軍人として見本にすべき相手と尊敬している人物だけに、彼の指揮下で戦えることは桜にとって望外の幸運であると言ってもいい。しかし──、

「里見司令、ね。……あれはなかなか食わせ者じゃないさね」

そう憎々しげに呟く弥生からの里見評はあまり高くないらしい。

昔から里見を知る桜としては、弥生のその感覚に物申したいところもある。しかし、そんな桜に先駆け、弥生に文句をつけるのは隣の席の園香だった。

彼女は「お姉ちゃん」と、その桜色の頬をほんのりと膨らませて、

「また里見さんの悪口言って……基地で一番偉い人なのに、怒らせても知らないよ？」

「生あい憎にくと、相手が基地で何番目に偉かろうと、あたしのボスはあたしだよ」

「それが軍人の言うことですか……？」

階級を重要視する軍人とは思えない発言の弥生は、その桜の苦言にも素知らぬ顔。むしろ、園香が里見側に回ったことでかえって機嫌を悪くする。

その、弥生の里見への悪い先入観は根深いものがあった。

それは──、

「里見さん、いい人なのに……わたしが必要だって言ってくれたし」

何気ない調子の園香の呟きだが、それが弥生の里見への偏見の原因であり、桜もその偏見に強く物申せない理由でもあった。

──園香がワルキューレとして飛ぶ理由の一端、そこに里見の関与があるらしい。

それはどうやら、初陣の日の出来事が関係しているとのことだが、詳しい事情は聞けていない。真相を知るのは園香と里見の二人だけだ。

ただ、それが園香の心の支えであり、里見の負い目となっているのは事実だった。

「とはいえ、ソノっち抜きの空なんてゾッとしないッスからね」

「それは……」

無言の桜の心情を読み取り、そう呟いた晃に反論ができない。

多くの大人が無力感と罪悪感に苛さいなまれながら、それでも園香を命懸けの空へ上げるのは他に選択肢がないからだ。『Ｍ．Ｃ．72』を駆り、高速で空を翔かける園香の力量は卓越しており、彼女なしで百里の空は、ひいてはこの国の空は守れない。

戦乙女に必要な資質と覚悟、そして絶大なセンスが渡来・園香にはある。

園香は世界でも他に類を見ない低年齢のワルキューレだが、大げさな話ではなく、桜は彼女が最初のワルキューレ──『ファースト・エイミー』に匹敵する才能の持ち主なのではないかとさえ考えていた。数年後には、その疑念は本物になるだろうとも。

それがはたして、誰にとっても望ましいことなのかは別として。

「────」

一度沈黙が生まれると、わずかな息苦しさが桜たちのテーブルを包む。

相変わらず、園香の食事の進みは遅いが、他の三人も健けん啖たんと言えるほどではない。もそもそとした食事が続くと、かえって体に悪いようにさえ思えてくる。

それはあまりにも──、

「──食事を作った人間に悪いとは思わないか？　こんな感覚を抱くとは、私自身、かなり驚くことではあるんだがな」

「──っ!?」

自然と食卓に割り込んだ声に、桜たちは弾かれたように顔を上げる。四人掛けのテーブル、そのお誕生日席にいつの間にか五人目の姿があった。

まるで魔法のように──否いや、あるいは本当に魔法なのかもしれない。

何故なら現れたその人影こそは、この世界で唯一、本物の超越者であるのだから。

「大神、オーディン……」

「そういきり立つな。普段は仕事が忙しくて一緒に食卓も囲めない父が、珍しくこうして顔を出したくらいに思っておけ。拒絶されないか冷や冷やしながらな」

「……ずいぶんと、家庭的なたとえをするじゃないさね」

器用にハンバーグを箸で切り分けながら、にやりと笑う超越者──オーディン。

十二、三歳程度に見える幼い外見は、園香の同級生と言っても違和感がない。今日も、神話の世界に生きる神らしさの薄い、カジュアルな当世風の装いに身を包んでいる。

そして、その登場はまさに神らしく傍若無人なほどに唐突だ。

「あたしの知る限り、神様ってのは大抵は家族を顧みないろくでなしだ。その辺、神話の時代から色々と意識改革があったのかい？」

「耳の痛い話だ。だが、反抗的な娘の可愛い毒ぐらい喜んで呷あおろう。それが、際限のない神の愛というものだ」

「はいはい。嬉うれしくて涙が出るよ、お父様」

自分の発言通り、オーディンは弥生の毒舌を歯し牙がにもかけない。その悠然とした態度に弥生は諦あきらめた風に手を振ったが、彼女の豪胆さに桜は驚かされた。

桜も、オーディンを恐れているわけではないが、畏い敬けいの念はある。彼女のように平然と応対することは難しい。しかし、その点だと桜の方が少数派だ。

「ええと、じゃあ、オーディン様はわたしたちとご飯を食べにきたんですか？」

「いやいや、ソノっち。それはいくら何でも純粋すぎッスよ。お言葉通り、神様は忙しいんスから、そんなフワフワした理由じゃこられないッス」

豪胆なのは弥生だけでなく、園香と晃の二人も神相手に堂々としたものだ。

そんな園香たちの言葉にオーディンは「いや」と苦笑し、

「察しのいい娘が多いと、神らしさの発揮しどころが減るな。これは俺も発見だ」

「──。では、やはり私たちに用が？」

「ああ。主な目的はねぎらいだがな。ここは東洋の小さな島国だが、プライマリー・ピラーが現れた要所には違いない。その、一番の激戦区を支えるのがお前たちだ」

「百里、なんでこんなにいっぱいピラーが出るんですか？　わたしたちも、不思議だねってよく話してて……」

「──それは、龍りゆう脈みやくの影響だ」

物もの怖おじしない園香の質問、それがクリティカルな内容へ触れた。

答えがあるとは思われていなかった問いかけ、それに答えがあって桜たちのテーブルはにわかに色めき立つ。

「龍脈、ッスか？　そんな話、初耳ッスけど……」

「確証のある話ではなかったからな。確信が持てるまでは末端には伏せられていた。それを確かめるため、僕はこのところずっと日本にいたんだぞ」

「それは……知りませんでした。では、私たちのことも？」

「奮戦をこの目で、耳で、肌はだで感じていた。お前の実力は大したものだ。このまま実戦経験を積むことができれば、欧州の娘たちにも引けを取るまいよ」

左目を眼帯で覆ったオーディンが、その紅の右目で桜を見つめる。

思いがけない称賛の言葉を受け、桜はひどく胸を掻かき毟むしられる思いを味わう。それが喜びと、それ以外の何なのか自分でも答えの出ないまま──。

「あの、ごめんなさい、リューミャクって……？」

「あー、さすがに小学生には不親切だったッスね。龍脈っていうのは、一種のパワースポットのことッス。人間の体には血管が通ってるッスね？　それとおんなじように、地面にもエネルギーの流れる通り道があるって考えッス。それが……」

「リューミャク……龍脈、なんですね。ありがとうございます、神宮寺さん」

ぺこっと園香が頭を下げ、晃の説明に納得する。

──龍脈。それ自体は古くからある概念だが、自然を荒廃させるピラーの『枯渇現象』と合わせ、龍脈を通じて大地の力を吸い上げていたと考えれば理屈が通る。

何より、実在する神が龍脈の存在を保証したのだ。

「つまり、百里には他よりも太い龍脈が流れてるか、もしくは龍脈の数自体が多いとかそんなところかい？　それでやたらとピラーが溢あふれ出てくるって？」

「概おおむねそんなところだ。理解が早くて助かる。そして、ここからが朗報だ。……私の話は本当に朗報になるはずだがな」

ちらと、オーディンが揶や揄ゆするような目を晃へ向ける。直前の、ウケの良くなかった朗報をもたらした晃は、「むぎゅー」と唇を曲げた。

そんな自分の副官を横目に、弥生が「朗報って？」とオーディンに先を促す。

「単純な話だ。先ほど話した龍脈だが、それとて無制限に好き放題力が流れ続けるわけではない。人間の体にたとえていたが、それに倣えば龍脈の調子にも波がある」

「──！　じゃあ、ピラーの数が減ったりするんですか!?」

「いわゆる、休眠期のカラクリというやつだ」

休眠期とは、欧州で確認されたピラーの活動が極端に減少する一定期間のことだ。

まだ前例が少なく、「冬眠するピラーがいるらしい」と国際平和維持機構の中で半ば冗談のように語られていた話だったが、それが事実であるのだと。

「それが事実なら、本物の朗報です！」

「ぐおお……悪気のない桜っちの言葉があーしの胸を突き刺すッス……」

「神宮寺さん、ふざけている場合ではありませんよ。それなら……」

「はいはい、ちゃーんと晃お姉さんは事の重大さがわかってるッスよ。──姉御」

「ああ、わかってる」

思わず立ち上がった桜と対照的に、晃や弥生の反応は乏しい。その様子を訝いぶかしむ桜の前で、弥生はテーブルを指で叩たたきながら「オーディン」と神を呼んだ。

「あんたは明言しなかったが、さっきの話は百里に適用される話かい？　つまり、こっから先は日に二回の出撃なんてことは減ってくと思っても？」

「安心しろ。わざわざもったいぶってぬか喜びさせるような真似はしないさ。敵は減る。劇的に、とまでは保証してやれんが……羽を休める余裕は生まれるだろうさ」

それを聞いて、桜は弥生の横顔に微かすかな安あん堵どが生じたのを見た。

そしてその反応に桜も同感だ。『地獄の百里戦線』と、そう揶揄される百里基地の戦場は生半可なものではない。その過酷さが少しでも和らぐなら。

もうずっと、明るい顔を見られていない園香を休ませてあげることができる。

「感謝します、大神オーディン。それは、間違いなく朗報でした」

「素直な称賛が心地いいな。お前たちも、見習って俺を褒ほめ称たたえていいんだぞ？」

「生憎と、龍脈がへたるぐらい弱らせたのはあたしたちの頑張りだろ？　いい話だったのは認めるが、育児放棄気味のお父様に感謝なんて恥ずかしくてできないね」

「口の減らん娘だ。まぁ、それでも愛そう」

ややおざなりな愛に聞こえたが、それを指摘するのも不敬な話だ。

何より、龍脈の話に関連した百里戦線の厳しさの軽減。その話題の方が桜の心を捉とらえてやまない。これで、大勢の心が救われると。

「でも、そんな話、里見さんからも聞いてないのはなんでなんでしょう？」

「それは当然、この話を僕がするのはお前たちが初めてだからだ。まず、喜びを家族と分かち合うのが先決……娘想いの父親だろう？」

「────」

園香の素朴な疑問への回答が、オーディンの神らしい価値観の表れだった。

当のオーディンは、娘たちが何故渋い顔をしたのかがわからない様子だが、娘からの称賛を優先して大事な話を伏せる父親、尊敬されづらいのもやむなしだろう。

「まだまだ、人間の情緒ってもんを勉強してほしいッスね」

「手厳しい。それに難しいな、育児というものは。……生まれて何万年と経ったが、まだ勉強しなくてはならないとは」

とぼけたオーディンの物言いに、ほんのわずかに空気が柔らかくなった。おかげで、桜たちの食事に取り掛かる手も先ほどよりも微かにだが軽い。

だからだろうか──、

「晃、ちょっと頼みがあるんだが……」

「わかってるッスよ」

大人たちがそんな会話を交わしているのも、このときの桜は意に介さなかった。

６

「桜っち、よかったらちょっとあーしに付き合ってくれないッスか？」

と、桜が晃の誘いを受けたのは、オーディンの龍脈論が国際平和維持機構に浸透し、基地司令である里見の口から百里戦線の軟化が知らされて数日後だった。

あれからもぽつぽつと散発的にピラーの襲来はあったが、いずれも被害は最小限に食い止められている。ただしその間、晃の要望した弥生の飛行隊長への復帰は叶かなっていなかったため、その件の愚痴だろうかと桜は考えた。

なので、軽い調子で「構いません」と誘いを受けたのだが──、

「──まさか、早朝に山登りに付き合わされるとは思いませんでした」

百里基地から車で約一時間半、筑つく波ば山さんの山頂から眼下を眺め、桜は黒髪を撫なでる風を感じながら、隣にいる晃の説明不足を指摘していた。

しかし、当の晃は桜の批難に目もくれず、手にしたカメラのシャッターを一心不乱に切り続けている。それも、被写体は山頂からの景色ではなく、桜だ。

晃のカメラ趣味と、その被写体選びの好みは把握していたが、重症である。

「まったく……」

「あれ？　桜っち、前みたいに嫌がらなくなったッスね。……ま、まさか！　あーしに激写されるうち、撮られる喜びに目覚めてくれたッスか!?」

「目覚めていません。諦めただけです。言っても聞いてくれないですし、減るものではありませんから。それに……」

「それに？」

言葉を区切り、桜はその先を躊躇ためらった。

途切れた言葉の先は、晃の撮った写真への称賛だ。好んでごついカメラを扱うだけあって、晃の写真はセンスがいい。桜も、何度か自分を見違えたものだ。

ただし、それを伝えたらますます調子に乗らせてしまいそうなので、言えない。

「ねえねえ、桜っち、それになんスか～？」

「何でもありません！　言っても聞かないから以上のことはないです。本当に」

「ちぇー、ッス。桜っちはソノっちよりもいけずッスねえ」

ずっとレンズ越しに桜を見ていた晃が、そう言いながらようやくカメラを下ろした。そうして晃の目の細い顔と向き合うと、桜は改めて「それで」と話を切り返す。

「今日はどうしたんですか。わざわざ、こんな山の上にまで連れ出して」

「いやー、いつもと目線の高さを変えたかったんスよ。それに気も遣ったッスよ？　すぐ基地に戻れる場所じゃないと、桜っちが嫌がるだろうと思って」

「それはそうですが……護衛の皆さんには目的地を伝えてあったんですか？　疲弊してらっしゃるように見えますけど……」

ちらと振り返ると、戦いくさ乙女おとめの外出のお供である警護担当たちの姿が見える。が、普段通りの黒いスーツ姿で山頂に佇たたずむ彼らの異物感はかなりのものだ。

さして標高は高くないとはいえ、山登りに不向きな格好なのは間違いない。そんな桜の指摘を聞いて、振り返る晃が「こらー、梅うめ原はら！　情けないッスよ！」と怒鳴る。

「いやはや、貧弱なボーヤはこれだからダメッスね。その点、何の説明もなしに山の上に連れてこられて平気な桜っちを見習ってほしいもんスよ」

「その言われ方だと、なんだか釈然としないのですが……」

動じない精神力を褒められたよりは、図太く鈍感だとあげつらわれた気分になる。もちろん、侮辱というよりはからかわれたの範はん疇ちゆうではあるのだが。

「それで、目線の高さを変えてまでしたいお話というのは？」

「えー、もう本題ッスか？　せっかく、久しぶりにペア同士で水入らずなのに、もっと色んな話したいじゃないッスかぁ。桜っち、好きな子とかいるんスか？」

「神宮寺さん……何か、言いづらいお話なんですか？」

「……ぶー、ホントに可愛げが足りなくなったッス」

唇を尖とがらせ、晃が再びカメラのファインダー越しに桜を見る。しかし、今度はシャッターを切らせまいと、桜はそのレンズに掌てのひらを被せ、「神宮寺さん」と睨にらむ。

「はいはい、わかりました。桜っちはあーしとラブラブするのがそんなに嫌と」

「嫌では……いえ、ラブラブの心当たりがありませんが、真面目にしてください。……そうされればそうされるほど、不安になります」

「そッスか。……それはよくないッスね。よくないッス」

桜が声の調子を落とすと、晃の声からも悪ふざけの雰囲気が消えた。彼女はもう一度、「よくないッス」と言い聞かせるように呟つぶやいてから、

「──実は、小隊編制のことで桜っちに相談があったんスよ」

「小隊編制……天塚さんの飛行隊長復帰の件ですか？」

「それもあるッスけど、それだけじゃないんス。……オーディンさんの言ってた通り、このところピラーの出現が減少傾向にあるじゃないスか。で、里見司令とも話したんスけど……うちの小隊から一人、別件で動いてもらいたいなって」

「別件……それは、転属ということですか？」

晃の話を聞いて、桜は微かに頬を強こわ張ばらせて問い返す。

転属となれば、それはこの小隊から誰かがいなくなることを意味する。弥生と晃、それに園香と桜の四人で作り上げてきた小隊、それが変わってしまうのだと。

「────」

選抜試験から始まった四人の関係。それは良好であったり、裏に隠されていた意図を知ってギスギスしたり、色々と複雑なことがあったのは事実。

それでも桜は、ある種の居心地の良さと安心感をこの関係に抱いていた。

転属は、軍に所属していれば当然の話だ。だが、寂せき寥りよう感かんは紛れもない本物で──、

「転属、とはちょっと違うッス。任せたい仕事は、ヒヨッコたちの先生なんで」

故に、続いた晃の言葉には安あん堵ど感かんと、同じぐらいの疑問符が頭の上に浮かんだ。

「ヒヨッコというのは……？」

「──次の徴募で選ばれる、新しい戦乙女たちッス」

その晃の一言で、桜にも事の次第の詳細がようやくわかった。

新しい戦乙女──それはいよいよ自衛官ではなく、民間人から募る志願兵だ。本当の意味で、桜や園香の次世代の戦乙女の選抜が始まる。

そして、その新世代の戦乙女の先生役ということは──、

「一度、教育隊へ出向する形になるんでしょうね。それだと実戦から離れることに……だから、別件ということですか」

合点がいって、桜は頷うなずいた。それと同時に、うまい考えだと感心もする。

実際、新世代のワルキューレたちにとって、先達からの助言があるのは大きいだろう。それを建前に、最前線から戦乙女を後ろへ下げるという言い訳も立つ。

──最前線で、ずっと園香を戦わせ続けなくて済むのだ。

「神宮寺さんのお考えはわかりました。天塚さんには……相談していないはずがありませんね。でしたら、私も協力します」

自衛隊所属以来の相棒関係にある弥生と晃、二人がこの企てを共有していないはずもない。そういう意味では、今日、晃が桜だけを連れ出した狙いにも頷ける。

おそらく今頃、弥生が園香と二人きりで同じ話をしているのだろう。

「園香ちゃんは強情なところがありますから、きっと最初は聞き入れてくれないかもしれませんね。でも、根気よく話してあげればきっと……」

「桜っち。──あーしはこの先生役、桜っちにやってもらうつもりッス」

「……え？」

強情な園香を説得する方法、それを相談し合おうとしたところで思考が止まる。

今、晃はなんと言ったのか。それが、うまく桜の中で消化できない。

──桜にやってもらうとは、いったい何のことなのか。

「もっぺん言うッス。あーしは、桜っちにヒヨッコの教官役をお願いする気ッス。もう里見司令にも話して、明日にでも辞令が出るはずッスよ」

「ま、待ってください！　私が？　どうしてですか！　それに、里見さんもご存ぞん知じなんですか？　わ、わけがわかりません……」

「だからッスよ」

理解できない言葉を並べられ、桜は嫌々と首を横に振った。そんな桜との距離を詰め、晃がじっと真正面からこちらを見据えてくる。

晃の真剣な眼まな差ざしに射い竦すくめられ、桜は肩を強張らせ、息を詰めた。

「報告は受けてるッスよ。桜っち、毎週末、お友達のお見舞いにいってますけど……一度も病室までいけてないって話じゃないッスか」

「──っ、どうしてそれを。……まさか、警護の方から」

情けない桜の足踏み、それを知るのは外出に同行する警護担当の自衛官たちだけ。そして先ほど、彼らの中に晃の知己がいたことは確認できていた。

彼らは怖おじ気けづく桜の奇行に口出ししない。だが、それは沈黙を約束したわけではない。

「一応、あーしは桜っちの所属する小隊の飛行隊長なんで。何かあっちゃ困りますから、ちゃんと手は打っておくッスよ」

「どこまで……どうして、そうやってまた私を……」

「桜っち……あーしは、桜っちをイジメたいわけじゃないッス。むしろ、逆ッスよ」

「そんなこと、わかっています……っ」

また、桜の知らないところで暗躍して、晃は桜を罠わなにかけようとしている。

叙翼式の日と同じだ。あの日、戦乙女の適性を調べる神器を偽物とすり替え、桜をこっそりと合格者から外そうとしたことの恨みは忘れていない。

晃の念入りな周到さに、桜はまたも苦しめられていた。

「卑ひ怯きようです……。神宮寺さんは卑怯者です……！　卑劣ですよ……っ」

「ん、わかってるッス。あーしはどうしても、正攻法は取れない女ッスから。姉御や桜っちとは違うんス。うまくいかせるために、手段は選ばない」

それが、悪評を恐れない晃の確かな強みだ。それにまんまと桜はやられてしまう。

たどたどしい反論、それもことごとく撃ち落とされるとわかってしまう。

「わ、私がいなくて、皆さんは……」

「今の百里の状況なら、あーしたち三人でもどうにか回せるッス。三人いれば、誰かしら応援が入ってもフォローできる。むしろ、今しかないッス」

「……園香ちゃんは、私より四つも年下なんですよ」

「そッスね。……でも、ソノっちはメンタル的に一番安定してるッス。それが里見司令由来のもんでも、力は力ッスよ」

園香の不自然な状態は、もちろん晃も把握している。それでも、歪いびつな土台であるというだけで、安定しているのは確かなのだ。

不確かな土台の上で、安定と無縁の状態を続ける桜とは前提が異なる。

「お見舞いの件だけじゃないッス。連続出撃もそうだし、食事が進んでないのもそう。自覚がないんでしょうけど、やつれたッスよ、桜っち」

「そんな、ことは……」

「桜っちの写真、ずーっとフレームに収めてるあーしに反論ッスか？」

弱々しい反論が、首から下げたカメラに触れる晃の言葉に封じ込められる。そして、押し黙った桜の前、晃は深く嘆息し、

「……高たか屋や敷しき教官のことも、桜っちのせいじゃないッス」

「──ッ」

その、塞がらない傷の瘡かさ蓋ぶたに触れられ、桜の心が大きな悲鳴を上げた。

──高屋敷・円まどか教官は、桜たちの第一次戦乙女選抜試験を担当した責任者であり、厳しくも誠実な、尊敬すべき女性自衛官。

そして、桜たちの初陣となった『富士戦役』の際に亡くなった一人だった。

「教官のことは……私の、責任です」

「そんなはずないッスよ。あれに責任があるとしたら、あの場に桜っちや教官がいる理由を作ったあーしの責任ッスし、もっと言えばピラーの攻撃のせいッス」

「────」

「それを呑み込めないなら、なおさら桜っちは飛ばせられないッスよ」

晃とて、その理屈で理性の全部を納得させられているはずもない。だが、彼女にはそうやって自分を納得させるしたたかさがある。桜には、それがない。

だから傷を剥むき出しにし、血を流したまま飛び続けることを見み咎とがめられるのだ。

「桜っち、これが飛行隊長をクビになる前のあーしの最後の仕事ッス。小隊の中に爆弾を抱えたまま飛ぶことはできない。……悪い大人でごめんッス」

「……拒否は、できないんですよね」

「それが軍人ってもんッス。桜っちは翼士……少尉待遇の立派な軍人さんなんで」

欲しいと、ずっと焦がれていた資格に搦からめ捕られ、桜は逃げ道を塞がれる。

事前に打てる手を打っておく。──晃のやり口に、桜は完全にやられてしまった。そもそも、今日の誘いに応じた時点で負けは決まっていたのだ。

桜だけがそれを知らない。そんな、滑こつ稽けいな舞台へ上がってしまった時点で。

「……その話をするためだけに、こんな山の上に？」

「発作的に桜っちがあーしを突き落としたくなったら、やりやすいでしょ？」

「……笑えませんよ。それに、そのときは命綱を先に巻いておくのが神宮寺さんです」

「へっへっへ、バレたッスか。まぁ、それは冗談ッスけど」

そう言いながら、ぐっと腰に手を当てて晃が背筋を伸ばす。それから彼女は正面、再び山やま間あいを覗のぞき見られる山頂の景色へ向き直り、

「この紅葉の景色、季節柄がらッスけど見事なもんでしょう。大自然万歳ってなもんで、春になったらこれがまーたいい感じに桜が見み物ものなんスよ」

「そう、なんですか。……それは、きっと壮観なのでしょうね」

「もちッス。で、桜っちがヒヨッコたちの面倒を見終わる頃……ちょうど四月で、桜が見頃なシーズンなはずなんスよ。そしたら、みんなでお花見とかどうッスか？」

「────」

へらっと笑い、半身で振り返る晃に桜は何も言えない。

まだ、桜はさっきの話を咀そ嚼しやくし切れていない。それなのに、それよりもさらに未来を見据えた話というのは、現実感のない話に夢を重ねるみたいに不確かだ。

戦力外通告を受けた事実も、そのまま泡うた沫かたの夢のように消えてくれたら。

そうして、押し黙ったままの桜に晃は苦笑し──、

「……あーしや姉御、ソノっちが頑張ってここいらを守ってれば、この辺の自然もピラーなんかに奪わせないッス。だからお花見、約束ッスよ」

「──ぁ」

その一言で、晃が場違いな話題を持ち出した真意がわかった。

ピラーのもたらす『枯渇現象』、それが日本の各所へ被害を及ぼしていることは見逃せない事実。それは、激戦区である百里も例外ではない。

自然溢あふれる地であり、桜たちが守るために奮戦してきた百里にも、『枯渇現象』によって荒廃してしまった土地はある。──だが、この景色はそうはさせないと。

望まぬ戦線離脱を強いられる桜に、晃はそれを約束するためにここへきたのだ。

他ならぬ桜に、この今の光景を忘れさせないために。

「────」

静かに息を吸い、桜は晃の隣に並んで、同じ山々の光景を瞳ひとみに映した。

まだ、さっきの話を受け入れられたわけではない。どうして自分なのかと、反発心は燻くすぶったまま。勝手な晃の策動にも、沸々とした怒りは消えてくれない。

それでも、この景色を焼き付けておこうと、そう思う自分は確かにいて。

「……私は、誰かに物を教えるのに向いているとは思えません」

「うーん、なんでそう思うんスか？」

「きっと、理想が高いんだと思います。私自身、自分の力不足を悔やむことばかりで、だから人にも同じだけの基準を求めてしまう。物事に細かいし、頭も固いです。ちくちくと何にでも口を出してしまいたくなります」

「あー……まぁ、そういう節は確かにあるッスね」

お互いの顔を見ないまま、そう答える晃が自分の頬を掻かくのが桜にはわかった。

苦笑いし、普段から細い目をさらに細めている晃が幻視できる。彼女と過ごしたほんの七ヶ月ほどの日々は、それが自然になるぐらい密度の濃いものだった。

だから、晃もわかっているはずだ。

「やるとなれば、私は手は抜けません。嫌になる子がたくさん出るかもしれませんよ」

「桜っちにイジメられてやめちゃうってことッスか？　そんな覚悟の子なら、こない方がその子のためにも周りのためにもいいッスよ。それに……」

「……それに？」

「桜っちは、きっとみんなに好かれるッスよ。だから、心配いらねッス」

根拠のない、晃らしくもない楽天的な意見だった。

ただ不思議と、それは頑かたくなになりかけていた桜の心の奥へ水のように浸透して──、

「──あ」

強く風が吹いて、崖がけ下したからのそれに桜の黒髪が躍った。と、その瞬間、聞き慣れたシャッター音が聞こえて、桜はため息を堪こらえながらじと目で隣を見る。

そこにはカメラを構えて、してやったりと笑っている晃の姿があって。

「憂い顔もいいッスけど、やっぱり女の子は笑顔が一番ッス。美人ならなおさらッスね」

「……笑ってなんていなかったと思いますけど」

「お、言ったッスね。じゃあ、現像して確かめてみるッスか？」

今どきレトロなカメラを掲げた晃の挑発に、桜は堪えたため息をついに吐き出す。そうして肺の中を空っぽにして、改めて山の空気を胸一杯に吸い込んだ。

秋の雰囲気を孕はらんだ澄んだ山頂の空気、それを桜はしっかりと味わって、

「正直、今日をいい思い出にするのは絶対に無理なのですが」

「うーん、手厳しい……」

「──でも、山頂の景色と空気は堪たん能のうしました。そのことは、覚えておきます」

晃の方から視線を外し、桜は膨らんだ自分の胸に手を当てて目をつむる。

瞼まぶたの裏、赤々と燃ゆるような紅葉の光景が焼き付いている。それが、今度は桜色の、自分と同じ名前の花が咲き誇る時季に、この場所へ──。

「もしかしたら、もっと早く戻るかもしれませんけど」

「その場合、訓練期間が短縮したんでなかったら、桜っちが追い出されたってことになるッスよ。いくら何でも、そんなことにはならないッスよ～」

「ええ、もちろん。──私は、やると決めたら徹底的にやりますから」

前向きになった宣言ではない。ただ、投げ出さないと、そう決めたことの誓いだ。

桜や園香の後輩となる、新時代のワルキューレたち。彼女たちの先達として、桜の伝えられる言葉と経験を、しっかりと伝えていく。

山の風に撫なぜられながら、桜はそう、来きたる日々への想いを強くした。

──そんな桜の横顔に、再び晃のカメラがシャッター音を鳴らしていた。

第二章　『戦乙女新世代』

１

人前に立つ不安や緊張、そういったものと自分は無縁だと思っていたが、どうやらそれも思い込みの一種に過ぎなかったらしい。

肩にずっしりと重く圧のし掛かるのは、責任という名の十字架だ。

それも、自分で背負うと決めたもので、容易には下ろせない誓約の上での十字架。そうした責任に自覚が伴えば、おのずと心身は緊張で引き締まる。

逆を言えば、これまで自分が体感してきたそうした機会というものは、ちゃんとした意味での責任を担っていなかったが故の気楽なものだったのだろう。

だが、ここから先はそうではない。

何故なら──、

「──では、改めて紹介する。現役のワルキューレであり、諸君らの先達である最初の二十一人の一人、沖おき田た・桜さくら翼士だ」

「はい」

補佐役の女性自衛官に名前を呼ばれ、桜は一歩前に出る。

課業を行うための見慣れた教室だが、こちら側からの眺めは新鮮なものだった。自分の席につくのではなく、教壇の側から室内の候補生──否いな、訓練生を一望する。

自ら志願し、適性試験をパスした彼女たちは戦いくさ乙女おとめの『候補生』ではない。訓練期間を終えたのちには必ず空へ上がる、『訓練生』なのだ。

「────」

ずらりと、教室に集められた二十名の訓練生はいずれも若い少女たちだ。

年齢は桜と大差なく、ほとんどが十四歳から十八歳の間の年齢に収まっている。現役の自衛官を含んでいた桜たちの世代よりも、さらに若い戦乙女の新世代。

身内に自衛官がいるからでも、神に特別目をかけられたからでもない。故国が脅かされる状況を憂い、その打破のために声を上げた少女たちだった。

──それはつまり、桜と同じ志を持った同志であるということ。

「ご紹介に与あずかりました、沖田・桜と申します。翼士……いわゆる少尉としての立場をいただいていますが、皆さんとは年齢もほとんど変わりません。その、志も」

教壇の上、桜は翼の姉妹となる少女たちを見回し、話し始める。

十字架由来の緊張はいつしか自然と解け、二十対の視線と向き合いながら胸を張った。こちらを見ている少女たち、そのプロフィールは事前に読み込んである。

教官役は乗り気で引き受けたわけではないが、やるとなれば徹底的にやらなくては。

それは晃に宣言した通りであり、尊敬すべき教官であった高たか屋や敷しきへの恩返しである。未熟な身とはいえ、精一杯で努めなくてはならない。

ともあれ──、

「私が訓練していた数ヶ月前と、この国の状況は大きく変わってしまいました。富士の頂には光の柱が聳そびえ、いつ何時、侵略者からの攻撃に晒さらされるかわからない状態です。皆さんも、きっと同じような不安に胸を痛めたことと思います」

一人一人、事前のプロフィールと実際の顔を一致させながら、桜は八週間──決して長いとは言えない期間、共に過ごすことになる少女たちを心に刻んでいく。

「ですが、その不安と戦うべく、皆さんは声を上げられた。立派なことです。そして、そんな皆さんを同僚として迎えられることを、光栄に思います」

顔を上げ、真っ直ぐに見据えて、心に刻む。

──桜たちよりさらに短い教育期間で、戦乙女として巣立つことになる少女たちを。

「ようこそ、戦乙女の──」

「──あー、用意してきた挨あい拶さつの最中に悪いんだが」

と、暗唱できるぐらい練習した挨拶が、あと一歩のところで中断された。

とっさに言葉に詰まる桜の視界、口を挟んだのは小さく挙手する癖毛の少女だ。

色素の薄い、日本人離れした美び貌ぼうの少女は、しかしその可か憐れんな顔をわかりやすいしかめっ面にして、不機嫌を隠さない態度で「いいか？」と片目をつむった。

「ご高説結構。けど、ウチたちはここにお友達を作りにきたわけじゃない。必要なのはワルキューレの資格と英霊機……ちんたらやってる暇なんかないんじゃないか？」

「────」

「おい、話聞いてんのか？　ウチの話、難しくも何ともなかっただろ」

眉み間けんにより深い皺しわを刻み、少女の声が一段と渋みを増す。その堂々とした無礼な態度に虚を衝つかれた桜は、「そうですね」と一拍おいてから自分を立て直した。

ずいぶんと、強烈な主張をする少女だ。彼女は──、

「──駒こま込ごめ・アズズさん、でしたね。ドイツからの帰国子女であるとか」

「名乗る必要なしか。予習は万端って感じだな。……まぁ、そんな予習なしでも顔も名前も知られてるような奴も、この教室にはいるみたいだが」

名前を挙げられ、少女──駒込・アズズが鼻を鳴らして椅子の背もたれを軋きしませる。そんな彼女の視線が教室の端へ向かうと、否いや応おうなく注目がそちらへ集まった。

注目されるのは廊下側の席に座る黒髪の少女──蛍ほたる川がわ・縁えにしだ。

アズズの指摘通り、教室内はもちろん、基地内にいる大半の人間は彼女の素性を知っているだろう。それは彼女自身の知名度ではなく、彼女の祖父の知名度だった。

現役の日本国首相、蛍川・正まさ嗣つぐ──その、直系の孫娘が、縁その人なのだから。

「……お騒がせして申し訳ありません、沖田翼士。私から言うべき点はありません。どうぞ、お話を進めてください」

だが、当の縁本人はその注目を気にした風もない。

普段から、周りに見られることが習慣化しているのだろう。その証拠に、席につく縁の姿勢はあまりに美しく、非の打ちどころがない。

それは常日頃、人に見られることを意識していなくては身につかない領域にあった。

ただし、縁本人がそれを気にしなくとも──、

「ちょっとちょっと、今の態度ってひどくありません？　うちのエンちゃん、総理のお孫さんなんですけど、無礼にも限度ってものがあるでしょ～」

「ああん？」

そう言って、アズズの言葉に席を立ったのは縁の隣の席の少女だ。

背の低い、髪を頭のサイドでまとめた少女の視線、それをアズズは不機嫌に睨にらみ返す。

「ウチは有名人がいるなって話しただけだろ。大体、総理の孫だから無礼？　家族が総理大臣なら孫も大物扱いが常識か？　ずいぶん偏った意見だな」

「む、む、む、む～！」

「はん、なんだ、もう反論できないのか？　威勢よく出てきたわりに、は……」

唇を曲げ、唸る少女を睨んでいたアズズの語調が弱まった。その理由は少女ではなく、その後ろからぬっと立ち上がった長身の影だ。

百七十センチを超える、背の高い女性だ。桜の目から見てもしなやかに鍛えられた肉体の持ち主で、そんな彼女が席についたアズズをじっと見下ろしている。

「────」

「な、なんだよ……言いたいことがあるなら言えばいいだろ」

「────」

「言っとくが、ウチは悪くないぞ！　そっちが勝手に悪く取って……」

「────」

「おい！　こいつなんなんだよ！　なんか言えよ！」

無言の相手に見下ろされ、気け圧おされるアズズが小こ柄がらな少女の方に泣きつく。すると、それを聞いた少女が「ふっふーん」と優越感に浸りながら豊かな胸を張った。

「なになに？　なんだかんだ偉そうに言っても、うちの遊あす馬まにちょっと睨まれただけですぐ挫くじけちゃうんだ？　きゃーわーゆーいー……あてっ」

「いい加減にしなさい、渚なぎさ。遊馬も、私は大丈夫ですから」

しかし、その優越感も束の間、大小二人の少女の行動は他ならぬ縁に咎とがめられる。

渚と呼んだ少女の頭を掌てのひらで叩たたいて、縁は無言の長身にも頷うなずいてみせる。それで、遊馬と呼ばれた少女の方も一礼し、自分の席にのそっと座った。

「あ～ん、遊馬の裏切り者！　エンちゃん！　まだあの子を謝らせてませんよぉ」

「そんな必要はないと何度も言わせないでください。私に対して批判的な方々、その全員をこらしめなければ気が済まないんですか？」

「そうですよ？　も～、当たり前のこと言わせないでください。ひょっとして、アタシの忠誠心を試してるんですか？　エンちゃんったら小悪魔……っ」

一方、食い下がる渚の方には縁も手を焼いている様子だ。

一ひとつ橋ばし・渚と一橋・遊馬──似ていない双子の姉妹は、どちらも縁の傍付きという話だったが、一般的な御付きと主人の関係とは少し違っているらしい。

ともあれ──、

「渚が申し訳ありません。彼女に代わり、謝罪します」

「ちょっ、エンちゃん！」

ついに御付きの説得を諦あきらめ、縁が代わりに謝罪する事態へ発展する。さすがに渚もそれは予想外だったらしく、慌てた様子で主あるじの肩を引き止めていた。

それとは対照的に、立場の逆転したアズズは「お、おお」と一呼吸入れて、

「お前も苦労人だな。ただでさえ、立場的にワルキューレの徴募に参加せざるを得なかっただろうってのに、御付きの尻しり拭ぬぐいまでさせられて……」

「──あんたねえ」

謝られて調子が戻ってきたのか、態度の大きくなるアズズに渚の頬が引きつる。可愛らしい顔にどす黒い怒りの兆しが生まれ、再びの一触即発が目前となる。

そんな瞬間だった。

「──ストォォォォップ!!」

と、縁とアズズの間に割って入り、一人の少女が両者の顔に掌を突き付ける。

いきなりのことに目を見張る面々、そんな彼女らの間で少女は頭の後ろでくくった髪を揺すり、アズズと縁──否、アズズと渚の顔を見比べて、

「どう？　落ち着いた？」

「お、落ち着くわけあるか！　急にでかい声出して、なんなんだよ!?」

「アタシ？　アタシは六む車ぐるま・宮みや古こ！　ピチピチ華の十四歳！　よろしく！」

「名前を聞いたわけじゃない！　お前、さては話が通じないタイプだろ！」

あっけらかんと笑い、ポニーテールの少女──六車・宮古が手を差し出す。が、アズズが乱暴にそれを振り払うと、宮古は払われた手で自分の頭を撫でた。

「ごめんごめん、驚かせちゃって。ここだ！　って思ったらつい体が動いちゃって。アタシっていっつもそうなんだよね。思い立ったらすぐ行動！　って感じで」

「ちっ、つまりウチの一番嫌いなタイプ……」

「そっちの子も、いきなり割り込んでごめんね？　怒ってない？」

「聞けよ！　ウチは怒ってるだろーが！」

沸点の低いアズズの怒声、それを宮古は「まあまあ」と笑顔で受け流す。あしらわれるアズズはより顔を赤くするが、渚の方は毒気を抜かれたような顔になっていた。

ただ、従者の爆発を寸前で止められた縁は、「申し訳ありません」と宮古に謝罪し、

「あなたにも、不必要なご心配をおかけしてしまったようで……」

「大丈夫、大丈夫！　家のこととか大変だねー。アタシもさ、母さんにめちゃんこうるさく言われてたから、気持ちすっごいわかるよー」

「気持ちがわかる……そう、でしょうか？」

真正面から共感を呼びかけられ、縁が鼻白みながら呟つぶやく。そんな縁の反応に、宮古は「うんうん！」と元気よく頷いた。

「どこの家も一緒だよね！　あ、だけど、そろそろにらめっこはおしまいにしないと」

「おい！　さっきからウチを無視すんな！　大体、お前は……」

「その話の続きも気になるけど！　でも今は、ほら」

「ほらって、何が……ぁ」

小さく舌を出した宮古の言葉に、振り向いたアズズの表情が凍り付いた。──否、凍り付いたのはアズズだけではない。

縁や渚、騒ぎを傍ぼう観かんしていた他の訓練生も含めた、宮古以外の全員が硬直していた。

その原因は──、

「──皆さん、もう十分に親しん睦ぼくは深められましたか？　これから先、共に翼を並べて飛ぶこととなる間柄です。関係の構築は大事なことです。ええ」

ここまで、口を挟まないでいた桜が柔らかく微笑む。

紹介され、教壇に立った。そして、まだ挨拶の途中だった。そこからずいぶんと話を脱線させてくれたものだと、桜は新世代の戦いくさ乙女おとめたちを心強く思う。

徹底的にしごいても胸の痛まない下準備、実に痛み入ると。

「自己紹介ついでに、皆さんの経歴や意気込みを話してもらうつもりでしたが、それは後回しにしましょう」

そこで言葉を切り、桜は教室の入口に立つ補佐役を見る。教育隊から出向してきている女性自衛官、彼女は新米教官である桜の補佐を担当してくれている。

その補佐役は桜の目配せを受けると、意を察したように頷いた。

予定変更。本来、午前の課業は戦乙女式の敬礼を練習する予定だったが──、

「全員、更衣室へ。体操服に着替えてグラウンドに集合、五分でやりなさい」

「はい、教官！　グラウンドで何するんですか？」

「いい質問ですね。──六車・宮古さん」

元気よく挙手した宮古、彼女の物もの怖おじしない姿勢に頷き、桜は胸の前で手を合わせた。ぱちんと乾いた音が教室に響いて、訓練生たちが息を呑のむ。

そして、桜は自分が最初に教わったことを忠実に再現した。

「──全員が倒れるまで走ります。力尽きるまで走りなさい」と。

２

「……こんな、もん、何の意味も、ない……馬鹿馬鹿しい……っ」

「喋しやべりながら走ると舌噛かむよ？」

ふらふらと、グラウンドを蛇だ行こうしながら走るアズズ。そのアズズと並走しながら顔を覗のぞき込むのは、平然とした様子で助言する宮古だ。

体操服姿で、はっきりと明暗の分かれた二人。宮古が優れた運動能力の持ち主なのは事実だが、それ以上にアズズの基礎体力が壊滅的なのが問題だ。

事実、二十人の訓練生で最初にへばっているのがアズズである。

「じ、持久力がなんだ……そもそも、ウチたちはワルキューレになりに、きたんだ……必要なのは、英霊機と、扱うセンス……技術……」

「ん～、でも、体力はなんにでもいるんじゃない？　ずっとヒコーキに乗ってたら疲れるだろうし、敵が出るたんびに飛ばなきゃだから休んでばっかりもいられないでしょ？」

「お、お前、生意気に正論を……っ」

ヘロヘロ状態で口の減らないアズズに、宮古の悪気のない正論が突き刺さる。そんなアズズと宮古を、「ぷぷ～」と口に手を当てた渚が笑いながら追い抜いた。

「なになに？　あんなおっきい口叩いてたくせに、そんな体たらくでなっさけなーい。普通、ちょっとは体仕上げてからくるモノなんじゃないんです～？」

「姉さん……」

渚の走りは軽快で、普段から走り込んでいる人間のフォームだ。その渚の後ろにぴったりと続く遊馬と揃って、アズズを挑発しつつも息一つ乱していない。

しかし、妹に稚気を窘たしなめられた渚は、「遊馬ったら」と舌を出した。

「水差ししないの。ほら、遊馬も言ってあげな。ここで徹底的に上下関係を教え込んでやって、エンちゃんに二度と無礼な口が利けないように……」

「その縁様が……」

「うん？　エンちゃんがどうしたの……って、あ」

途中まで威勢のよかった渚が、驚きよう愕がくにぽかんと口を開ける。御付きの姉妹のはるか後方を、縁が半周遅れで懸命に走っていたからだ。

アズズほどではないが、かなり辛つらそうな主の姿に渚の顔から血の気が引く。

「えええ、エンちゃーん!?　遊馬！　なんでエンちゃん置き去りにしてるの！」

「だ、だって姉さんがどんどん先に……」

「だってもしかしもビコーズもないでしょ！　エンちゃん平気？　汗拭ふきますね!?」

慌てふためく渚がコースを逆走し、縁に並んでその汗をタオルで拭く。縁は甲か斐い甲が斐いしい従者を窘めようとしたが、体力に余裕がなくて何も言えない。

こちらも、主人と御付きたちとで明暗くっきり分かれていた。

「学校の成績表などからも予想はついていましたが……」

阿あ鼻び叫きよう喚かんのグラウンドを眺めながら、彼女たちを監督する桜が眉まゆを顰ひそめる。

事前に頭に入れた訓練生のプロフィール、そこには彼女たちの出自や経歴はもちろんのこと、家族構成や学業成績、ワルキューレとしての適性も記載されていた。

その調査書の内容と眼前の結果を照らし合わせ、その正確性に舌を巻く。

総理の孫の御付きという立場上、一橋姉妹の能力は非常に高い。妹の遊馬はフィジカルエリートというべき運動力を秘め、姉の渚は全ての項目が優秀で欠点がない。縁の世話を焼きながら、平然と持久走をこなす姿からもそれは明らかだ。

他にも、周回走の一位を独走状態の夏か秋しゆう・三みつ三みや、元アイドルという異色の経歴を持つ波なみ旗はた・瑠る衣い、周回遅れのアズズを励ましながら走る宮古も体力的に優秀と言える。

だが、それ以外の少女たちの持久力は大体横並びで、優秀とは言い難かった。

「ある程度、仕方のないことではあるな。ワルキューレの資質と、それまでの生活とは無関係……いい兵士が、いいワルキューレになれるわけではない」

同じ光景を見ながら、そう口にする補佐役の春はる上うえに桜は目を伏せる。

日々実直に体を鍛えていようと、学業に懸命に打ち込んでいようと、あるいは目的なく漫然と過ごしていたとしても、戦乙女の素養は決して忖そん度たくしない。

そして、オーディンから賜る加護は、どんな少女をも戦える乙女へと変える。

「それが駒込や蛍川総理の孫娘でも、区別なくな」

呟く春上の静せい謐ひつな横顔には、忸じく怩じたる思いが隠されている。彼女もまた、年若い少女たちを戦わせることを良しと思わない良識的な大人だ。

自分の無力さを憎む人間は、他者から憎まれることを平然と受け止める。そのぐらい懸命になれる相手でなくては、戦乙女たちの教官は務まらない。

──命懸けの空を飛ぶための訓練、それを施す『鬼教官』の役割は。

「私も……」

憎まれるぐらいにならなければ、と桜は唇を震わせる。

桜を鍛えた高屋敷は、桜たちを厳しく律し、そうすることで己を憎ませ、障害に挑む気概を育てた。桜もそれに倣い、あえて厳しい教官として振る舞う。

それでこそ、現役の戦乙女の桜が教官役を引き受けた意味があるというものだ。

「だうっ！」

桜が覚悟を再確認したのと同時、グラウンドを走るアズズが盛大に転んだ。土つち埃ぼこりを立てて前のめりに倒れたアズズは、受け身も取れずに無様に転がる。

慌てて宮古が駆け寄り、「大丈夫!?」と手を差し出すが──、

「う、るさい！　ウチに構うな！」

その手を振り払い、アズズが息を切らして地べたを睨にらみつける。

「こんなの……前時代的な体罰だろ！　話になるか……っ」

「──駒込さんでしたか。前時代的、それに体罰とは少々言いすぎでは？」

「……蛍川」

宮古の隣に立って、地べたのアズズを見下ろしたのは縁だ。その冷たい視線に唇を尖とがらせ、アズズは滝のように汗を掻かいた顔で「ふん」と鼻を鳴らした。

「前時代的って、言葉が、癇かんに障ったか……？　そりゃ七面倒な世間体が理由でここにきたお前にとっちゃ、慣例ってもんは重要だろうからな……」

「それが祖父への批判なら甘んじて受け入れます。ですが、侮辱であるなら耳を塞ふさいだりはしません。……八つ当たりは見苦しいとは思いませんか？」

「あにおう!?」

「まず、あなたはご自分を気遣った六車さんに謝罪すべきです」

ふらつく足で立ち上がるアズズを、縁も正面から毅き然ぜんと睨み返す。両者一歩も譲らぬいがみ合いに、またも「待った待った！」と宮古が割って入った。

「あー、もう、ストップストップ！　ケンカしないの、もう！」

「ですが、六車さん、彼女は……」

「アタシは大丈夫だってば、縁ちゃん。アズは、ちょっと難しい子なだけだよ」

「縁ちゃ……」

「おい……待て、誰がアズだ……」

距離の詰め方が独特な宮古に、縁とアズズが揃って困惑する。

そして、そんな調子で注目を集める彼女たちの様子に、走っていたはずの訓練生たちが次々と足を止め、何があったのかと集まり始めてしまった。

「やれやれ、まるでお遊戯会だな。どれ、少し言って──」

「いえ、ここは私に任せてください」

その様子に前へ出ようとする春上を、覚悟の表情を決めた桜が遮る。それから、こちらを見つめる春上に頷うなずきかけ、姿勢を正して訓練生たちの下へ足を向けた。

「そこまでです。誰が休んでいいと言いましたか？」

手を叩たたき、あえて厳しい言葉で注意を引く。立ち止まった訓練生たちが肩を跳ねさせ、やってきた桜に気まずい目を向けてきた。

「沖田翼士……」

「全員、力尽きるまで走るよう命じましたね。まだ、駒込さん以外は力尽きていないように見えますが、私の見間違いでしょうか？」

「ぬが……！　誰が、力尽きたって……」

二十人の顔ぶれを眺め、そう言い放った桜にアズズが噛みつく。

が、そのアズズの貧弱な足が生まれたての小鹿状態なのは誰の目にも明らかだった。

「沖田翼士、よろしいですか？」

「はい。なんですか、蛍川さん」

かろうじて、アズズよりは体裁を保った縁が訓練生を代表して挙手をする。彼女は桜が質問を許すと、息も絶え絶えなアズズを横目に、

「駒込さんではありませんが、この持久走には疑問の余地があります」

「疑問の余地、ですか。それは？」

「これが私たちを篩ふるいにかけるのが目的だとしたら、すでに適性検査は済んでおり、なおかつ私たちは志願してこの場へきている……無意味では？」

縁の疑問は単なる不平不満と違い、こちらの意図を推し量ろうとするものだ。

確かに彼女の言う通り、これがただの軍隊教育なら、最初に負荷をかけて新人のやる気を篩にかけるのはよくある話。実際、桜も同じような目に遭わされた。

ただし──、

「そのような邪推は不要です。これは、皆さんに教えるためのものですから」

「教える……何をです？」

「上下関係です。私たち教官と、教えられるあなた方訓練生との」

「は！　出たよ、上下関係！」

桜の説明を聞いて、我が意を得たりとアズズが声を高くする。

「立場を笠かさに着て偉ぶるだけなら先に生まれてりゃ誰でもできるからな。言っとくが、年長者ってだけで敬ってやるほど、ウチは可愛げがないぞ」

「それは別に誰も疑ってないと思いまーす」

「あにおう！」

「きゃーっ、遊馬、アタシこわーい！」

茶々を入れた渚が、遊馬の後ろにぴょんと隠れる。そんな小芝居を挟みながら、周囲の訓練生たちも顔を見合わせ、桜の言に困惑していた。

「そうですね。ただ年長者であるから敬えとは言いません。皆さんは翼卒……すでに軍人とも言えますが、それは酷な話でしょう。ですから──」

「え、え、なになになに？」

そう言いながら、上着のボタンをゆっくりと外す桜に宮古が驚く。その間に、桜はワイシャツの袖そでをまくり、長い黒髪を白いリボンでまとめ上げた。

足下は運動靴ではなくローファーだが、最低限、走ることはできる。

故に──、

「──下克上の機会を与えます。これから私も皆さんと一緒に走りますので、誰か一人でも私より前に出られたら、その時点で周回走を終了します」

「……おいおい、大きく出たもんだな、先輩」

不十分な装いの桜を見やり、アズズが挑発的に肩をすくめた。なおも膝ひざ下したがガタガタ状態のアズズだが、彼女は形のいい顎あごをしゃくって見せ、

「不利な条件だぞ。ウチの見たとこ、常識外れた体力バカが何人かいたからな。自信があるかは知らないが、勝てると思ってるのか？」

「……あなたは、ご自分の発言に違和感など抱かれないのですか？」

「綿密な戦力分析の結果だ。ウチのスペックはこの際関係ない」

最初から自分を戦力外扱いするアズズの潔さに、縁が深く嘆息する。ただし、縁もアズズの意見自体は間違っていないと考えているようで。

「沖田翼士、私の従者の遊馬は幼い頃から特別な訓練を受けています。渚も、遊馬にこそ及びませんが……それでもおやりに？」

「ええ。手加減は不要です。夏秋さんや六車さんも、遠慮なくどうぞ」

「ほえー、沖田先生は強気やけんねえ。なら、うちも気合い入れんといかんとよ」

「アタシも！　やるってなったら手は抜けないから！」

縁の忠告を丁寧に辞し、桜は目立った運動力を発揮した二人にも発破をかける。宮古と三三の二人は拳こぶしを突き合わせ、互いの健闘を誓い合っていた。

そうなると、他の訓練生たちの間にも、真剣な表情が生まれ始める。

「おい、お前、耳貸せ。ウチが作戦を授ける」

「……え、私？」

アズズに呼ばれ、自分のこととは思わなかった遊馬が目を丸くする。

直前まで言い合っていた縁の関係者だ。当然、アズズとの関係は良好のはずもない。

「なのに、遊馬を頼るって……プライドのなさがすごすぎません？」

「与えられた条件で最善策を模索する。それがプロの条件ってもんだろ。ウチのスペックじゃ無理だ。けど、一橋妹、お前なら可能性がある。いいか？　よーく聞けよ」

戸惑いつつも、遊馬はアズズに何やら吹き込まれている。おおよその狙いはわかるが、桜はあえてそれを止めようとはしなかった。

良くも悪くも、漏れ聞こえたアズズの発言は正しい。限られた材料を使って最善手を模索するのは、戦乙女に限らず重要な心構えだ。

もちろん、同じことは桜にも適用される考えだが──、

「では、私がスタートして五秒経ったら走り始めてください。──始めます」

「──っ！」

訓練生とグラウンドに並び、桜は手短な説明を済ませると、開始の号令をかける。

そして、訓練生との距離を作るため、最初の一歩を大きく踏み出そうと──した瞬間、背後から迫る大きな気配に、踏み込む方向をすんでで変えた。

「いっぺんでも前に出るってのが条件だ！　なら、スタート前に取っ捕まってても、文句は言えないはずだろーが！」

勝ち誇ったアズズの声、ちらと視界の端に映り込んだ長身は遊馬だ。つまり、スタート直後に桜の行動を封じるのが、アズズの授けた作戦。

それは一個の正解ではあった。ただし──、

「勝ち誇るには、まだ気が早すぎましたね」

「な──っ!?」「ふぇっ!?」

可愛げのないアズズの声と、やけに可愛い遊馬の声が重なった。

それは、桜が伸ばされた手をするりと躱かわし、アズズの目算をまんまと外したからだ。

「五秒、数えてくださいね」

遊馬の腕を避け、桜の足がスタートラインを割って前進する。

その時点で五秒ルールが成立し、スタート前に桜を捕らえる計画は失敗だ。

「５──！　アズ、ズルしちゃダメだよ。４──！　ちゃんと勝たなきゃ意味ないんだから。３──！」

「う、うっさい！　お前にそんなこと言われる筋合い……」

「２──！　１──！」

「聞けよ!!」

「ゼロ──っ!!　全員、しゅっぱーつ!!」

アズズの言い訳に耳を貸さず、五秒を数えた宮古が声高に叫んだ。

それを合図に、団子状態の訓練生が一斉に走り出す。なお、その時点で体力の不安なアズズは脱落、気概はあるが体力が伴わない縁も勝算はない。

桜と勝負になりえるのは、周回走の時点で余裕のあった遊馬と三三、あとは宮古と瑠衣の四人ぐらいのものだろう。だが──、

「──生あい憎にくと、その希望を打ち砕きます」

踏み込む足に力を込め、桜は速度を上げて一気に後続を突き放す。

軍人生活七ヶ月、ただし下積みは十六年──半端な実力では太刀打ちさせない。

正しく、上下関係を教え込むため、桜は手加減なしに地面を強く蹴った。

３

──それから、約二時間後。

「────」

グラウンドで駆け足を続ける桜は、最後の挑戦者の奮戦を見守っていた。

その場で軽く足踏みする桜の視界、広いグラウンドの各所には討ち死にした訓練生たちが死し屍し累るい々るいとして転がっている。

ワルキューレに選ばれる少女は、その容姿が整ったものが多い。

故に、軍内では『戦いくさ乙女おとめ』をアイドルのような目で見る向きもあるそうだが、こうして体力の枯渇に喘ぐ彼女たちを見れば、大抵の人間は幻滅するか──、

「はぁ、はぁ……っ」

と、そんな考えが、目の前に走ってくる少女の息遣いに掻かき消される。

額に大粒の汗を浮かべて走る六車・宮古。桜に追い縋すがる可能性のあった四人の内の一人であり、一番諦あきらめの悪い彼女が訓練生最後の一人だった。

すでに彼女以外の全員、足を止めて決着を見守っている。そんな周囲の期待を一身に背負い──否いな、宮古の目には余計なものはない。

皆の期待ではなく、あくまで桜の挑戦に真しん摯しに向き合う光だけがあった。

──訂正する。先ほどは疲れ果てた少女の姿に人々は幻滅すると考えたが、逆だ。

周りを気にする余裕を失った戦乙女、その姿こそが最も人心を引きつける。

「ですが、もう十分です、六車さん。そろそろ終わりにしましょう」

「え、ええー……あはは、そんなこと、言わないでよ……あとちょっと、なんだし……」

「そうですね。あとちょっとでした。でも、埋まらないあとちょっとです」

「……そっかぁ。じゃあ、ここまで……かぁ。くやし～」

桜からの降伏勧告に、苦しげながらも宮古がへらっと笑った。そのまま、彼女はふらふらと桜の方へ倒れ込み、桜もそれを支えようと手を伸ばして──、

「あれ」

「残念ですが、そうはいきません」

その桜の手を躱して、一歩でも前に出ようとした宮古の体を正面から受け止めた。

疲ひ労ろう困こん憊ぱいで諦めたと見せかけ、最後の一歩で桜を出し抜こうとする。なかなか抜け目のない手を打った宮古だが、その手は食わない。

なにせ、以前にも桜は同じ手法で痛い目に遭わされたことがあったのだから。

「たはは、バレちゃった」

「狙いはよかったと思いますよ。ただ、前に同じことをされたことがあったんです」

「あちゃー、残念。……じゃあ、桜さんの勝ちだー」

へなへなとその場に尻しり餅もちをついて、宮古が悔しがりながらも桜を称賛する。そんな彼女の様子が健けな気げで、桜は思わず宮古の頭を撫なでてしまった。

「ほえ？」

「あ……か、敢闘賞です。お気になさらず。それよりも、立てますか？」

「一分！　休ませてもらったら大丈夫。アタシ、元気が取り柄えですから」

「……その笑顔も、取り柄だと思いますよ」

へたり込みながらも笑顔を絶やさない宮古に、桜は静かにそう告げる。

それから彼女をその場に残し、他の散らばっている訓練生たちに集まるよう呼びかけた。その号令に、彼女たちはよろよろと集まってくるが──、

「──全員、駆け足!!」

怒号がグラウンドを突き抜け、少女たちが雷に打たれたように震える。

声を上げたのは桜ではなく、事の成り行きを見届けていた補佐役の春上だ。彼女は切れ長な瞳ひとみを細めながら、慌てて集まる訓練生たちを桜の隣に並んで見据える。

そして、桜が口を開く前に春上は咳せき払ばらいし、

「沖田翼士のお手並み、拝見させてもらった。お前たち、なんて体たらくだ」

「────」

「翼士は服も靴もご覧の通りだ。それでもなお、お前たちよりも高い能力を発揮した。軍歴七ヶ月、翼士とお前たちとではそれしか違わない。いいか、それだけの差だ」

そう言葉を強調し、春上がぐるりと訓練生を見渡す。

「お前たちには、最終的に沖田翼士のようになってもらう。ただし、昨今の情勢を知っての通り、手取り足取り優しく指導してやっている余裕は人類にはない」

「それは……今日のように、厳しくすると」

「いいや、違う。──今日が序の口だったと、そう思えるようにする」

その春上の脅し文句が相当応こたえたのか、質問した縁の横顔にも険しさが浮かんだ。

立場と、強い責任感に支えられた彼女がそれなのだ。他の訓練生たちならなおさら、待ち受ける日々の辛苦に心がひび割れそうになる。

しかし──、

「はん、ビビるならやめとけ。どのみち、そんなんじゃ長続きしないだろ」

「駒込……一人だけ立てないわりに、威勢のいいことを言うな」

「うるさいし！　お前らが馬鹿みたいに走らせるからだろーが……！」

訓練生の最後尾、膝が震えて立ち上がることもできないアズズが悪態をつく。

それから彼女は片目をつむり、「とにかく」と言葉を続け、

「国のピンチで熱に浮かされたとか、周りの雰囲気に流されてきたなんて奴は今が抜け時なんじゃないか？　愚痴られて士気が下がると、全体の能率が下がるんだ。そういう足手まといは自分から……おい、なんだよ、その目」

「……駒込さんって、ホントに大物だな～って。あ、皮肉ですよ？」

「わかるからな!?　ウチ、変なこと言ったか？　おい」

渚に茶々を入れられ、言い返すアズズは驚くべきことに無自覚だ。ある意味、彼女自身の言動が最も、彼女の発言の問題人物を踏襲していることに。

ただ、そんなアズズの言動だからこそ、生まれた反作用もある。

「誰も、そんな生半な覚悟で足を運んでなどいない。私はそう信じています。熱に浮かされただとか、周りに流されただなんて、失礼にも限度がありますよ」

「そうだそうだー、エンちゃんの言う通りだー！」

便乗する渚はともかく、毅き然ぜんと言い切った縁に訓練生の多くが賛同する。

アズズの発言への反発、それが闘争心に火を付け、彼女たちを一つにしていた。

「もしや、駒込さんは最初からそれを狙って……」

「な、なんなんだ、意味がわからん。凡人はウチみたいな天才に任せて逃げてもいいって言ってんのに、話の通じない奴らめ……」

「──。では、ないみたいですね」

演技ではない困惑をしているアズズに桜は微苦笑。話の流れが良い方向にまとまっただけで、アズズ自身にそうした狙いはなかったらしい。

だが、狙っていなかったとはいえ、訓練生の気持ちをまとめてくれたのはありがたい。

「改めて、持久走はお疲れ様でした。春上教官はああ仰おつしやってくださいましたが、私なんて国内のワルキューレの中でもまだまだ未熟者です。──その私でも、一分野においては皆さんを寄せ付けない。それを、示せたかと思います」

無論、運動力や体力はワルキューレとして必要な能力の一部に過ぎない。

英霊機の操縦技術や、敵の知識を踏まえたとっさの判断力、味方と連係するための協調性など、必要な能力は多岐にわたるだろう。

「私たちは弱い体を鍛え、足りない知識を与えることはできます。ですが、能力や素養とは別に、戦乙女として一番の適性は目的意識にあると、私はそう思います」

そう話す桜の脳裏、最も鮮明に浮かび上がるのは園香だ。

幼く、か弱い少女である園香は、さっきと同じ条件で勝負すれば遊馬を躱せず、スタートすら切ることができまい。──だが、空の上での園香は強い。

それは渡わた来らい・園香という少女の魂が、決して譲れないモノを抱いているから。

「……皆さんがワルキューレとなる、一番の目標はなんですか？」

「世界平和」「世界平和!!」

桜の問いかけに、まさかのスケール感の答えが被った。

目標は何かと問われ、世界平和と答える。静と動、相反する声のまさかの一致だ。

そのことに静側であるアズズが振り向くと、動側の宮古が満面の笑みになる。それを見たアズズは唇を震わせ、顔を背けた。

「──世界平和」

そんな二人の様子を見ながら、桜は自分の唇で発したその音の重みに驚かされる。

宮古とアズズ、同じ問題への取り組み方が全く違っていそうな二人だが、導き出される答えが同じというのは、とても大事なことに思えて。

「そうですね。最終的に、私たちの目指すところは人々の安寧……そのためには、侵略者であるピラーの脅威を退け、世界を平和にするしかないのでしょう」

身の引き締まる思いを味わいながら、桜は背筋を正して言葉を続ける。心なしか、訓練生たちの表情にも、覚悟の兆しが見え始めているように思えた。

本来、桜は訓練生たちの敵となり、彼女たちを一つにまとめるつもりでいた。だが、彼女たちには共通の敵がすでにいた。──富士の霊峰、光の柱が。

ならばと、桜は春上に頷うなずきかけ、頼もしい後輩たちに言葉を投げかけた。

「先延ばしにしていた、敬礼の練習を始めましょう。安心してください。──今から始めれば、きっと夕食までには間に合うことでしょう」と、訓育を続行する姿勢で。

４

「うへー、へとへとー！」

のんびりとした声でそうこぼし、宮古がぐったりと湯船の縁ふちにもたれかかる。

波乱含みの初日の課業が終わり、訓育から解放された訓練生たちは一路、風ふ呂ろ場ばへ向かった。自分の限界を試される周回走や、その後の敬礼の練習──汗と泥どろ塗まみれの体を洗い流すことは、乙女として何よりも優先すべき急務だった。

「でも、やっと汗が流せてホッとした～」

「うちもおんなじ気持ちやけん。……初日から、バリきつかよ～」

湯船で顔を洗い、感嘆する宮古の隣に短髪の少女、夏秋・三三が泳いでくる。宮古と三三、訓練生の体力自慢の一位と二位の揃い踏みだ。

二人は一番に風呂場へやってくると、素早く体と頭を洗い、湯船に飛び込んだ。そうして湯の素す晴ばらしさを堪たん能のうする合間に、続々と他の訓練生もやってくる。

「やっぱり、みんな最初はお風呂だよねー。考えることは一緒、一緒」

「そりゃねー、みんな女の子だもん。ホント、初日から気合い入りすぎだってば。……エンちゃん、大丈夫ですか～？　髪と体、洗えます？」

「だ、大丈夫です。これぐらい……ひゃんっ！」

体にタオルを巻いた縁も、まるで生まれたての小鹿のような足取りだ。すでに体を酷使した反動がきているらしく、渚に軽く触れられただけで可愛い悲鳴が上がる。

「な、渚、どうやらかなりひどい筋肉痛のようで、あまりみだりに触れては……」

「ゾクゾク……」

「渚？　待ちなさい。その手はなんですか？　や、やめて……」

「違うの、縁様。アタシはただ、その体の痛みを取り除いてあげたくて……みゃうっ」

指をわきわきさせながら主あるじに迫った渚、その首根っこが血を分けた妹に掴つかまれる。そのまま遊馬に引きずられ、渚は無念にも縁から引き離された。

それを見届け、縁は心なしかホッとした様子で、苦労しながら洗い場へ向かう。

すると──、

「うげ……お前か」

「駒込さん……うげ、とはご挨あい拶さつですね。隣、失礼します」

「どっか他にいけよ、いくらでも空いてるだろ」

「空いてはいます。ですが、その、それをするには余力がなくて……」

洗い場で隣同士になったアズズの要求を、縁が体力の枯渇を理由に拒否する。

さすがのアズズも、同じ条件の縁を強引にどけるような真似はできない。結局、二人は並びながら、筋肉痛に苦しみつつ汗を流す。

「……圧巻でしたね、沖田翼士は」

「あ？　それ、まさかウチに話しかけてるのか？」

「他にいますか？　渚は遊馬に捕まりましたし、あなたしかいないと思いますが」

「普通、あれだけ言われてウチと話そうと思うか？　面の皮の厚さは爺じいさん譲りかよ。政治家なんて、メンタルが弱くちゃお話にならないもんだしな」

髪を洗いながら、アズズがまたしても憎まれ口を叩たたく。しかし、その言葉に縁からの反論はない。アズズは小さく吐息をこぼし、縁と目を合わせないまま、

「たぶん、ワルキューレの加護ってヤツだろうな」

「加護、ですか？」

「欧米とかだとわりと広まってる話だ。そもそも、通常兵器が効かないピラーに、どうしてワルキューレの攻撃だけ通じる？　それは神様製の兵器をもらったからじゃない。それだけじゃ、ピラーに通用しないのは実証済みだ」

やや実感の薄い縁の反応に、アズズは指を立てて「いいか？」と説明を続ける。

「ウチたちも二ヶ月後にはもらうことになる英霊機だが……それ自体が特別な力を持ってるわけじゃない。過去、英霊機に所有者のワルキューレ以外を乗せた実験もあった。ベテランパイロットがピラーと戦えるならその方がいいからな」

「それは、わかる話です。ですが、その結果は……」

「大失敗だ。英霊機は見た目通り、時代遅れの骨こつ董とう品ひんとしての性能しか発揮せず、人類は貴重な戦闘機乗りと英霊機を一機失った。わかったことは、特別なのが機体じゃなく、ワルキューレ自身だってことだよ」

「そのワルキューレの特別性を、加護と呼ぶのですね」

「そうだ」

一度理解が及べば、呑のみ込みの早い縁の様子にアズズが頷く。彼女は洗っている途中の頭に白い泡を乗せたまま腕を組み、

「重要なのは加護の有無だ。それがピラーに攻撃が通るかどうかを決める。ウチが思うに英霊機ってのは、その加護の伝導率が高いだけの触媒だ」

「……つまり、ワルキューレを介せば、他の兵器でもピラーに通用し得ると？」

「現状の情報からだと、その可能性が高い。実験が必要だけどな。理想を言えば、生きたピラーの捕獲と、それに協力するワルキューレ……まぁ、それはウチでいいが」

腕を組んだまま、アズズはブツブツと呟つぶやき始める。その彼女の横顔を見ながら、話を聞いた縁は驚嘆を隠せない様子で口に手を当てていた。

アズズの着想は、ピラーについて知られている現時点の世界の常識を覆すものだ。

立場上、縁は他の訓練生よりもピラーについて与えられている情報が多い。それも現役のワルキューレや軍人と比べれば些さ少しようなものだが──、

「それにしても……」

「あんだよ？　今、ウチは考え事を……って、うおわぁ!?」

大したものだという意を込めた縁の呟きを聞いて、アズズがじろりと視線を向ける。そのアズズが、何かに驚いて悲鳴を上げた。

そのまま、裸で後ろにすっ転びかける彼女の細い腕を、誰かが素早く掴む。

「よっと！　危ない危ない。ひゃー、アズって体軽いねー。ちゃんとご飯食べてる？」

「な、な、な……」

「な？」

「なんだよ、急に！　ひょいっと顔出すな！」

腕を掴み、アズズの転倒を防いだのは宮古だった。印象的な赤いリボンを解いた宮古の姿に目を剥むいて、体勢を直しながらアズズが腕を振りほどく。

しかし、宮古はそれを気にした風もなく、「へへー」と笑い、

「ごめんごめん。でも、アズが縁ちゃんと仲良く話してたから気になっちゃって。それにアズの話も！　難しかったけど、面白かったから！」

「難しくもないし、面白くもない！　大体、盗み聞きなんて浅ましい真似すんな。そもそも、ウチをアズなんて呼ぶのを許した覚えも……」

「まあまあ、それはいいからいいから」

「いくない！」

ふやけた笑みで流そうとする宮古に、アズズが歯を剥きながら食らいつく。勢いよく顔に突き付けられる指先、それを宮古はそっと上から手で押さえて、

「話を聞いちゃったのはごめんだってば。でも、それって今さらかも」

「はあ？　今さらって、なんで……」

「だってほら、アズたちの話聞いてたの、アタシだけじゃないし」

そう言った宮古の言葉に、アズズが「は？」と呆あつ気けに取られる。そうして、動きの止まったアズズの頭に、宮古が風ふ呂ろ桶おけのお湯をばしゃっとかけた。

「ぶあっ！」と驚くアズズ、その視界を狭めていた泡が洗い流され、彼女は気付く。

風呂中の訓練生たちの注目が、自分と縁の会話に集まっていたことを。

「ぬが……っ」

「皆さん、どうして……」

「いえいえ、どうしてもこうしても、エンちゃんが駒込さんと並んでたら心配しますよ。あんなにバチバチやり合ってたんですから～」

息を詰めるアズズの傍かたわらで、縁が眉まゆを顰ひそめてそう疑問する。それに対する渚の回答はシンプルで、縁は「あぁ」と納得したように頷いた。

「でも、驚きました。駒込さんって、ただの頭でっかちの屁へ理り屈くつ女じゃないんですね」

「おい、腰ぎんちゃく。お前はウチの中で評価変わってないからな？　お前の主人よりもお前の方がムカついてるから、そこ勘違いすんな」

「……姉に代わって、謝罪を」

率直な渚の言葉を受け、頬をひくつかせるアズズに遊馬が謝罪した。またしても自分の代わりに謝られ、渚は「もー、なんでよー」と不満げだ。

そんな、従者姉妹の一幕はともかく──、

「さっきの話だけど、ずいぶんと興味深かったじゃない。特に、加護の下りとか」

そう、高い声でアズズの話に興味を示したのは明るい赤毛の少女だ。彼女は濡ぬれた己の癖毛をタオルでまとめながら、ふふんと小さく鼻を鳴らす。

「あ？　あー、そりゃどうも。お前は……」

「門かど脇わき・華はなよ。オーディン様に選ばれた聖戦士、世界を救済する祈りの巫み女この一人ね」

「……なんだって？」

「そうそう、さっきのあなたの話、感心したけど一個だけよくないわ。加護よ。それも悪くないけど、より上を目指せるわ。戦うための祝福……フェイトと呼ぶのはどう？」

湯船に浸つかる少女、門脇・華の言い分にアズズは目を丸くした。それを、自分の意見に圧倒されたのだと受け止め、華はますます上機嫌に頷く。

彼女は湯船から上がると、まだ成長途中ながら、将来の美び貌ぼうを予感させる裸身を手で隠しながら、アズズの隣へやってきて、

「それと、華はあの沖田教官に噛かみついた姿勢も買ってるわ。その、蛍川首相のお孫さんにあれこれ言うのは、ちょっと引いちゃうけど……」

「お気になさらないでください。私は、皆さんと同じ立場の訓練生ですから」

「そ、そんな。あの、首相さんにお疲れ様ですって伝えてもらえたら……」

「承りました。祖父とは毎日手紙をやり取りするので、お伝えしておきます」

「わあ……！」

途中で話が脱線し、華は目をキラキラさせて思わぬ幸運に喜ぶ。と、それからアズズのしらけた目に気付き、「こほん」と咳せき払ばらいした。

「とにかく、華が言いたいのは、あなたの戦意は立派よってこと！　戦いへ向けるモチベーション……それは歴史を動かす牽けん引いん力りよくになりえるわ。もしかしたら、あなたは華と前世を同じくしたシュバルトナイトの一員──」

「ドイツ語と英語のちゃんぽんか……。お前、典型的な奴だな」

「て、典型的!?　それ、華に言っちゃいけないやつなんだけど！」

「知るか。それと、お前らも勘違いするなよ。ウチは、お前らと馴なれ合う気はない」

つらつらと言葉を並べ始めた華を牽けん制せいし、アズズがその場に立ち上がる。そのまま、彼女はシャワーで乱暴に自分の体を洗い流すと、周囲に背を向けた。

そして、白く細い背中を向けたまま続ける。

「最初に言った通りだ。ここには友達作りにきたわけでも、ましてや前世の戦友とやらを探しにきたんでもない。ウチは、戦う力を手に入れにきた。──それだけだ」

硬い声で冷たく言い残し、アズズはぺたぺたと浴場から出ていく。

その背を唖あ然ぜんと見送り、訓練生たちは一様に驚きに包まれた。中でも、一番コケにされた形の華は、「な、な、な……」と徐々に顔を赤くして、

「な、なんなの、あの態度！　可愛くない！　可愛くなーいーっ!!」

「まぁ、華の話が全然わからんけん。それ抜きでもひどかねえ」

ぺたぺたと地団太を踏む華の肩を、同情気味に三三が叩く。その感触に華は「ふんっ」と鼻を鳴らすと、

「あの態度、今に後悔するに決まってるんだから！　そのときになっても遅いわ！　もう謝ってくるまで絶対許してあげない！」

「あ、謝ったら許してあげるんですね。華ちゃん、いい子だ……」

「はあ!?　赤き鮮血の邪眼使いですけど!?」

「カラコン、風呂入る前に外しとーよ」

ぎゃんぎゃんと騒ぐ華を、三三と波旗・瑠衣の二人が宥なだめる。そんな賑にぎやかな一幕を余よ所そに、出ていったアズズの背中に糸を引かれるのは縁だ。

彼女は少し躊躇ためらい、それから立ち上がろうとして──、

「──アタシがいってくるよ」

それより早く、宮古がアズズの背中を追うと宣言した。

その動きの速さに息を呑み、縁は「よろしいんですか？」と上げかけた腰を下ろす。

「うん、ヘーキヘーキ。それより、縁ちゃんはゆっくり休んでて。渚ちゃんと遊馬ちゃんも心配してるから」

「──。感謝します」

「いいよー、別に。アタシたち、仲間じゃーん」

縁の肩をぺちぺちと叩いて、宮古は笑顔でアズズを追って脱衣場へ向かった。

正直、ありがたい。縁では、アズズを追ってもあまり建設的な会話ができそうにない。追うだけ追って、溝を深めるのでは意味がないからだ。

「でも、それってあの子でもおんなじじゃないです？」

そんな縁の胸中を察して、やってきた渚が宮古の手腕を疑問視する。最初から距離感の近い宮古を警戒する渚、その考えもわからなくはないが──、

「つい、期待したくなる気がします。……躊躇わず、ああ答えられた彼女たちには」

そう、縁は遠い星々に焦がれるような表情で呟いたのだった。

５

「駒込さん、待ってください」

夜、隊舎を歩いていた桜は、早足で廊下を行くアズズの背中を呼び止めた。

今日一日、褒められた態度ではなかったアズズだが、さすがに教官の呼びかけを無視するわけにはいかず、その場で振り返る。

その顔に、明らかに嫌々という表情を張り付けて。

「……あなたぐらいわかりやすい人は、私の人生でもなかなか見ませんね」

「なんだよ。わざわざ、そんな嫌み言うために呼び止めたのか？」

「いいえ、違います。入浴していたのでしょう？　ちゃんと髪を乾かしてください」

しかめっ面のアズズ、彼女の色素の薄い髪は乾かしが不十分らしく、髪先からほんのりと水滴が肩に滴っている。それでは廊下を汚すし、誰かが滑りかねない。

何より──、

「でなきゃ風邪ひくって？　言っとくが、体調管理ぐらい……」

「そうではありません。風紀が乱れます。あなたや私は、本来ならこうした基地に出入りできる立場ではない。無用なトラブルの種は避けなくてはいけません」

「────」

「ただでさえ、戦いくさ乙女おとめは注目されています。あなたは賢い。意味はわかりますね？」

桜の言葉の意図を察して、アズズが苦々しい顔で黙り込む。

戦乙女の訓練期間、桜たちは自衛隊の浜松基地に間借りしている。今なお男社会と呼ばれる自衛隊にあっては、男女比で圧倒的に男性が多い。この基地も例外ではない。

無論、自衛官を志したものたちが、見目麗しいとはいえ少女たちに非道な真似はしまいと信じたいところではあるが──、

「それは、こちらが配慮に甘える理由にはなりません」

「ちっ、わかったよ。次から、気を付ける」

聡さといアズズらしく、桜の指摘に不承不承ながらも頷うなずく。

危き惧ぐしすぎなのかもしれないが、今後、彼女たちがワルキューレとして各基地に配属されることになるなら、注意しておくに越したことはない。

どこであれ、注目されるのは避けられない。──それが、戦乙女の宿命だ。

「それにしても、ずいぶんと早く上がったんですね。もっと長湯するものと……」

「入浴時間までコントロールされる気はない。大体、何事も手早く済ませるのは軍人の鉄則だろ。散々走らされたおかげで、ウチにも自覚が芽生えたのかもな」

ひらひらと手を振り、話は終わったとばかりにアズズが歩みを再開する。桜の方も、これ以上彼女を呼び止める理由は見当たらなかった。

ただ、今日一日アズズを見てきて思ったことは──、

「あなたは誰に対しても刺とげ々とげしいようですが……あまり感心しません。最初に、友人を作りにきたわけではないと言っていましたね」

「──。ああ、間違っちゃいないだろ。人間関係の構築の場なんかじゃ」

「──ウイングメイト」

「なに？」

唇に指を当て、桜が紡いだ言葉にアズズが反応する。

半身で振り返ったアズズ、彼女の切れ長の瞳ひとみを真っ直ぐ見つめ、桜は頷いた。

「ウイングメイト……共に飛ぶ仲間のことです。友人とは違うかもしれませんが、それが支えになる局面は幾度もある。短い戦歴の私でも、です」

「────」

「同期の仲間は特別なものだと思います。私も、数こそ多くありませんが……ですから、あなたも考えてみてください」

「は」

桜の静かな訴えを聞いて、アズズが歯を見せるように息を吐いた。それは決して、好意的とは言えない類たぐいの笑み、それを浮かべたまま彼女は自分の頭を指で叩たたいた。

「しっかり考えたさ。ウチの、この天才の頭脳でな」

そう言い残し、今度こそアズズは桜の前から姿を消した。廊下の角を曲がり、アズズの背中が見えなくなると、桜は深々と嘆息する。

難物だ。自分を天才と、そう自称するのもハッタリではない。

事前のプロフィールで把握している。彼女はＩＱ１８０以上の、本物の天才──ドイツからの帰国子女であり、すでに複数の大学を卒業している才さい媛えんなのだから。

ワルキューレになるより、医者や科学者になる方がはるかに大勢を救える人材。それが駒込・アズズを語る際に用いられる評価だった。

「その彼女が、あんなに頑かたくななのは解せませんが……」

「──アズー！　って、あれ？　桜先生？」

口元に手を当て、アズズの考えを推し量ろうとしていた桜を呼ぶ声がする。振り向いた桜の前、パタパタと廊下を走ってくるのは宮古だった。

やはり風ふ呂ろ上あがりと思おぼしき宮古だが、慌てている様子のわりにはアズズより身み嗜だしなみはちゃんとしている。落ち着きはないが、礼節はある。そんな印象だ。

「六車さん、廊下を走ってはいけません。それと、先生というのもやめてください」

「わ、ごめんなさい！　えっと、それじゃ、なんて呼んだら？　桜さん？」

「……ひとまず、あなた方が訓練生を卒業するまでは、沖田教官でしょうね」

「はーい、キョーカン。……ととと、そうだった！　アズを見てないですか？」

素直に桜の言い分を受け入れ、それから宮古が慌ただしさを取り戻す。そんな彼女の問いかけに、桜はアズズの消えた方を指差した。

「先ほどすれ違いました。自室か自習室……彼女でしたら、後者の可能性が高いかと」

「コーシャ？」

「……後ろの意見。つまり、自習室ではないかと思います」

「ん、了解しました！　ちょっといってきまーす！」

ビシッと、習ったばかりの戦乙女の敬礼。それから宮古が再び走り出──そうとして、とっさに早歩きへ切り替えた。

その、急ごうとする宮古の背中に「六車さん」と桜は声をかけ、

「自習室は静かに使うように。それから……」

「それから？」

「駒込さんとは、根気よく付き合ってください。──あなたが、彼女を気にしてくれていてよかったと、そう思います」

「いいのいいの。アタシ、アズとは仲良くなれそうな気がするんです。っていうか、ワルキューレの子たちとは全員！　だから、だいじょうブイ！」

眩まばゆい笑顔とＶサインを残し、宮古もアズズを追って廊下の先へ消えた。

アズズとはまた違った形で、宮古もなかなか印象的な娘だ。人当たりがよく、意外と思えるぐらい周りを見ている。

たぶん、優しいという言葉が適切なのだと思うが。

「──教官生活、波乱の初日といった塩あん梅ばいだな」

「春上さん……」

アズズと宮古と別れ、教官室へ戻った桜を補佐役の春上が迎える。

自衛隊の教育隊から出向する彼女の視線は、桜へのねぎらいとからかいが半々だ。先達の目から見て、今日の桜が何点だったのか採点を聞くのが怖い。

しかし、そんな桜の視線に春上は肩をすくめて、

「不安そうだが、今回の試みは誰にとっても初めてのことだ。私の経験も、どれだけ活いきるかはわからない。戦乙女と自衛官、それは似て非なる……いや、似ていないから非なるものだというべきだろう」

「……それはつまり、全く別物ということですよね」

「そうなる。教育隊長なんて重責、高屋敷さんはよくやっていたものだ」

難しい顔で腕を組む春上、彼女の述懐に桜も同感だ。

右も左もわからない闇の中、高屋敷は毎日背筋を正して堂々と職務を遂行していた。それとも、彼女にも迷いや躊躇いはあったのだろうか。

今となっては、それを聞く機会もない。ただ、受けた教えを実践するだけだ。

「それで、自己採点はどうだ？　今日の自分の教官ぶりは」

「予定と大幅に違ってはしまいましたが……ひとまず、訓練生たちの共通の敵となることには成功したようです。これで彼女たちも団結できるはず。……一部を除いて」

「駒込か。……孤立するなら、蛍川総理の孫だと思っていたがな。それなら、付き人の一橋姉妹がいるから真に孤立はせずに済んだ」

バラエティ色豊かな訓練生たちだが、春上の目から見てもアズズの孤立は問題らしい。ウイングメイトの話をしてすげなくされた桜も、あれには頭を抱えた。

ただ、彼女は考えがあってああしている節がある。

「不可解ではありますが、まだ初日です。あまり長くはかけられないにしても、時間をかけて問題解決に当たっていければ……」

「駒込に限った話ではないだろうが、そういう役目だ。教育隊の本懐だな」

「はい」

困難は望むところと、そう答える春上の態度が心強い。桜も彼女を見習い、今の自分の職務に真しん摯しに努めるべく、意識を改める。

そうして話が一段落したところで、「それにしても」と春上が吐息をこぼした。

「今回の辞令、現役のワルキューレが受けてくれるとは思わなかった。今さらだが、大きな決断だっただろう。──この先、辛つらいぞ」

「嫌われるのは覚悟の上できました。それに怖おじ気けづくようなことはありません」

「いや、それもあるだろうが、そうではなく……」

そこで言葉を切った春上が、桜の受け答えに眉まゆを顰ひそめた。

「本当に気付いていないのか？」

「──？　何がですか？」

質問の意図がわからず、桜は首を傾かしげた。それを見て、春上は「いや」と小さく首を横に振り、しばし考え込んでから、

「今回の件、お前を推薦したのは……」

「神じん宮ぐう寺じさんです。神宮寺・晃……百里基地所属の、ワルキューレです」

「神宮寺……なるほど。わかった」

噛かみしめるような春上の呟つぶやき、そこに桜は微かすかな負の感情を感じ取った。だが、微かなそれは瞬まばたきの間に掻かき消え、それ以上の追及を許さない。

やや、そのことに関する引っかかりを残したまま、しかし桜の意識は明日へ向かう。

明日から本格的に、訓練生たちをワルキューレへ開花させるための訓育が始まる。

──桜の覚悟の真価が問われるのは、まさしくこれからなのだと。

第三章　『沖田・桜の教官生活』

１

波乱の初日を終えて、翌日から気持ちも新たに桜さくらの日々は始まった。

強い覚悟と共に、桜は『鬼教官』として訓練生たちに嫌われることを選んだ。そのための布石は打ち、夜のアズズとの会話でうまくいった確信を得た。

「沖おき田た教官、お聞きしたいことが」

「あ～、桜教官、エンちゃんのことで相談があるんですけどぉ」

「……お疲れ様です、沖田教官」

──訓練期間中、戦いくさ乙女おとめが学ぶ内容は多岐にわたる。

詰め込み教育と言われればそれまでだが、何もかもが戦乙女の完成には欠かせない。桜も満足せず、日々精進を重ねている最中である。

課業は大まかに座学と鍛錬の二種類に分けられ、訓練のために間借りしている浜松基地は、桜も同じように戦乙女となるべく訓練した古巣だ。

「なあなあ、おっきー教官、ちょっと聞いてもええけん？」

「あら、黒くろ百合ゆりの君、ごきげんよう。……桜と絡めた方がいいかしら？　どう思います？」

「おはようございます、マネージャー！　……じゃなく、桜教官！」

最初の任地は特別なものになると、出会ったばかりの弥生やよいと晃あきらに言われた覚えがある。

確かに、ほんの三ヶ月ほどではあったが、離れてから戻ってくると感慨深い。その古巣の気安さが少なからず、今の事態を招いた気がしてならなかった。

その事態とは──、

「──おかしい。こんなはずではなかったのに」

基地内、隊舎の教官室で頭を抱え、桜は予定と異なる状況に歯は噛がみしていた。

そんな桜の煩はん悶もんする様子に、お茶を淹いれた春はる上うえが「どうした？」と首をひねる。そのまま、春上の淹れてくれたお茶を受け取り、桜は眉まゆ尻じりを下げながら、

「訓練が始まって一週間……私の計画では、今頃は訓練生から蛇だ蝎かつの如く嫌われている予定だったんです」

「それはなかなか、泣きたくなる計画を立てていたものだ。どうして歯車が狂った？」

「それが、原因が不明なんです。もしかすると、訓練生の子たちが前向きで健けな気げな天使ばかりなのではないかと……」

「駒こま込ごめや一ひとつ橋ばしの姉がいなければ一考に値したかもしれんが」

眉を顰めた春上の返答に、桜は自分が冷静さを損なっていると自省する。

しかし、訓練生をビシバシしごくと決めて、その通りにしているはずの一週間──自分のときよりもさらに短い訓練期間で成果を挙げるため、桜は彼女たちの憎悪の対象となるべく振る舞い、好感度と引き換えに発奮を促してきたつもりだ。

「今の私でしたら、絵本に出てくる悪い継まま母ははそのものなのに……」

と、そう桜が懊おう悩のうしているところへ、教官室の入口が勢いよく開かれる。

「いた！　桜さん、大変なの！　早くきてきて！」

そう言って、デスクの桜を見つけて破顔するのは今日も元気な宮みや古こだ。その勢いと声量と笑顔に、桜は額に手をやりながら立ち上がる。

「六む車ぐるまさん……まず、ドアを開ける前にノックするよう言っているでしょう」

「あ、またやっちゃった……次は気を付けます！」

「そうしてください。それと、桜さんではなく教官です。それも忘れないように」

「了解しました、桜キョーカン！　で、こっちこっち！」

やってくる宮古に腕を取られ、桜は「わかりました」と連れ出される。退室間際、春上が何やら言いたげな顔だったが、詳細は戻ってから聞くとしよう。

「それで六車さん、何があったんです？　駒込さんがまたケンカを？」

「もー、桜さん……キョーカンも、アズを問題児扱いしすぎだってば。そりゃ、アズは口が悪いし、つんけんしてるし、いつも寝不足で不機嫌だけど……」

「嫌な印象の方のチェックリストを全てクリアしていますね……」

「でも！　悪い子じゃないよ！　だって、なんだかんだアタシが付きまとっても本気で怒らないし、ちょっと先で立ち止まって待ってくれてたりするし」

なんだか懐かない猫との接し方にも聞こえるが、宮古なりに手て応ごたえはあるらしい。

実際、桜の目から見ても、宮古とアズズの距離感はアズズと他の候補生たちのものと比べてずいぶんと近く、柔らかい。だが、それも当然だ。

アズズも志願して戦乙女を志した一人。──誰かを救いたいと願う一人なのだから。

「目標は世界平和、でしたね」

「うん！　アズだけじゃなく、学校のみんなと力を合わせて、やるぞーって感じです」

学校、とは正確な表現ではないが、宮古らしい物言いであると思う。みんなで力を合わせてと無邪気に言えるところも、他者との壁のない彼女らしさの表れだ。

「ですが、駒込さんが問題でないとすると、いったい何用でしょうか？」

「格納庫！　ヒコーキがきたの！　こう、ピンク色で可愛いヤツ！」

「格納庫の……あぁ、もうそんな時間でしたか」

目を輝かせた宮古の説明で、桜は話の本題を理解した。

どうやら教官室であれこれ思い悩むうちに、搬入予定時刻が迫っていたらしい。

「六車さん、他の訓練生にもその話を？」

「もちろん！　今頃、みんな格納庫に集まってるんじゃ……あ、ほら！」

宮古の指差す先、基地の格納庫にぞろぞろと集まっている少女たちの背中が見えた。彼女たちは桜の接近に気付くと、それぞれ敬礼して出迎えてくれる。

教えた通りにできてはいるが、全員の呼吸はやや不揃い。まだまだ練習が必要だと内心で考えながら、桜は「きましたか」と格納庫を覗のぞき込んだ。

浜松基地の格納庫には退役予定から復活したジェット戦闘機『Ｆ‐４』や救難ヘリ、早期警戒管制機など壮観な光景が展開されている。

そんな中、ひと際目を引くのはパイロット好みにペイントされた戦闘機──ではなく、空いたスペースへ運び込まれた一台の風変わりな機体。

大型の運搬車の荷台から下ろされたばかりの、ピンク──否いな、桜色の戦闘機だ。

時代遅れのプロペラと、現代技術の粋から置き去りにされた各部位の飛行パーツ。武装の類たぐいも最新鋭から程遠く、空の王者たるジェット戦闘機たちから見れば、まるで戦車に竹たけ槍やりで挑む原始人のような無謀の具現と言っても過言ではない。

だが、この時代遅れの骨こつ董とう品ひんは、最後のパーツを積み込むことで真価──空の王者ですら渡り合えない侵略者と戦える力を発揮する。

それが──、

「──英霊機、私の『Ｐ‐51』です」

一週間ぶりの愛機との再会、それを誇らしく思いながら桜が振り返る。

英霊機を背にした桜を見て、訓練生たちは息を呑のんだ。彼女たちにもいい刺激になるだろう。──遠くない未来、自分の手にする戦翼を思い描くために。

「諸事情で到着が遅れましたが、これで戦乙女と英霊機が一揃いです。皆さんにもお見せする予定だったので、揃ってくれていたのは助かりました」

「えへへー、ファインプレーだったね。でも、諸事情ってなんですか？」

「それは──」

「──馬鹿野郎共が！　機体をぶっ壊す気か！　てめえの命より丁重に扱えぃ!!」

皆が英霊機に見み惚ほれる中、その感動を打ち壊すような怒号が響き渡る。

年齢を感じさせる、ややしゃがれた男性の声だ。それは桜の英霊機の傍かたわら、運搬車の助手席から吠ほえる五十がらみの人物のものだった。

男性は運搬車から飛び降りると、今一度整備兵たちを「馬鹿野郎！」と𠮟りつける。

「こいつらぁな、最近の機体とは繊細さが違ってんだ。うっかりご機嫌損ねて肝心なときに飛べなくなりゃおしめえだぞ。集中しろ、集中！」

「……相変わらずですね、班長さん」

若い整備兵を𠮟り飛ばす男性、その背中に桜が声をかけると、相手は「ああん？」と態度悪く振り返った。そして桜を見ると片目をつむり、

「なんだ、お前か『Ｐ‐51』。ずいぶんと遠くまで呼びつけてくれたもんだ」

「命じたのは私ではありませんが、必要なことでしたので。……それと、私には機体名ではなく、沖田・桜という名前があるのですが」

「いらねえいらねえ。どうせ覚えられやしねえ。お前さんは機体を大事に飛ばしやがる。俺にとっちゃ、それが一番大事なこった」

頬を歪ゆがめて笑い、班長と呼ばれた男は整備班の帽子を深く被り直した。それから、彼は格納庫内の整備兵に「集まれ！」と声をかける。

「いいか？　神様からもらった英霊機っても、人の手が入らなきゃすぐにガタがくる。説明書がありゃぁ最新の機体だろうと弄いじれるだろうが、こいつらはそんなもんでもない。だから、俺が一から仕込む。グズグズしねえできっちり覚えろよ」

班長の話を聞いて、集まった整備兵たちの表情に真剣な色が宿る。

──英霊機を取り巻く整備問題、それも軍やワルキューレを悩ませる大きな一因だ。

先も説明した通り、真の性能はどうあれ、英霊機の内外の仕組みは古いレシプロ機そのもの。つまり、まずは整備方法の習得から始めなくてはならない。

そのためには経験豊富なメカニックの存在が必要不可欠であり、機会を作っては各基地を巡り、そのやり方を仕込んでいるのが班長のようなベテラン整備兵なのだ。

桜の英霊機の到着が着任から一週間遅れたのも、今後、ワルキューレの数が増えるに従って必要になる技術、その教師役が多忙だったことが原因だった。

「わ～、頑固職人って感じ……今どき、あんな古風な人もいるんですね」

「ですが、盲点ではありました。ピラーと戦うためには英霊機とワルキューレの存在が必要不可欠ですが、それらが万全に戦うためには周囲の支えがいる」

班長の前口上を聞いて、渚と縁がそんな調子で言葉を交わしている。他の訓練生も、その役割の重要性を改めて意識した雰囲気だ。

ただ、そうした状況下でも他のものと違った反応をしている人物もいて。

「ふんふん……」

訓練生の列を離れ、食い入るように班長の話を聞いているのはアズズだ。知識欲旺おう盛せいな彼女にとって、初めて見る英霊機と凄すご腕うでのメカニックは垂すい涎ぜんの的だろう。

彼女は要所要所で挙手し、班長へ質問までする熱心ぶりを発揮していた。

「機体性能を向上させた場合、ワルキューレを乗せた英霊機のスペックはどうなる？　それと通信機の載せ替えはしてるよな？　全体の装備の何割を交換したら、英霊機は英霊機としての役割を果たせなくなるとかデータはあるか？」

「はん、面おも白しれぇ質問するじゃねえか、べそっかき。そいつは興味深ぇ話だ」

「べ、べそなんてかいてないし！　なんだよ、その呼び方は！」

顔を赤くしたアズズが反論するが、弥生から聞いた話によれば、班長が機体名や特徴で呼ぶのは気に入った相手だけとのこと。つまり、桜もアズズも彼に気に入られる条件を満たしたということでいいらしい。

「あまり、その実感はありませんでしたが……」

「はい、キョーカン！　アタシたちも、ヒコーキ見せてもらっていいですか？」

「飛行機ではなく、英霊機ですよ。ええ、構いません」

「やたー！　ほら、みんな！　もっと近くで見よう！」

アズズだけでなく、宮古を筆頭に少女たちが英霊機と班長の話に興味を示す。

その後は訓練生と整備兵に囲まれ、班長があれこれと実演を交えての指導が始まった。途中、英霊機に乗ってみたいと宮古が主張し、縋すがるように見られたため、桜がそれを許可する一幕などを挟みつつ、状況はつつがなく進行した。

「──やれやれ、威勢と調子のいい連中だ。整備の奴らも、小娘共がいやがるからって張り切りやがって、肩が凝って仕方ねえ」

独演会めいた講義が終わって、肩を回しながら班長が桜の下へやってくる。並んだ二人の前では、班長の教えを受けた整備兵と訓練生が分け隔てなく話をしている。

訓練生と基地の人間と、どことなくあったはずの壁を難なく壊されてしまった。

「お疲れ様です。……御お見み逸それしました」

「御見逸れだぁ？　生意気抜かしてんじゃねえよ。こちとら整備生活四十年、ガキの時分からこれでやってんだ。退役蹴って残ってんだ。これぐらいできて当然だろが」

「いえ、もちろん整備の力量もなのですが、教える人間として感服しました」

桜も思わず聞き入ってしまったが、先ほどの班長の手並みは見事の一言だった。

話を聞く全員から恐れと尊敬を勝ち取り、目の前の課題に集中させる手腕──、

「あれこそ、今の私に必要なものです。どう身に付けられたのですか？」

「……そりゃ、年の功だな」

「年の功……」

努力では埋められない壁の話をされ、桜は悄しよう然ぜんとするしかない。しかし、そんな桜を鼻で笑い、班長は「しゃきっとしろい」と肩をすくめた。

「一丁前に凹へこんでんな。そう簡単に他人と同じ真似ができれば苦労はねえ。仕込むってのは根気のいる話だ。幸い、小娘共にはやる気がある」

顎あごでしゃくり、班長が熱心に英霊機について質問をしたり、興味深くコクピット内を見回している少女たちをそう評する。

「この役回りにガキが志願してきたってのは、俺だって思うことがあらぁ。俺だけじゃねえ、どこのどなたもそうだろうよ。だからこそ、基礎を疎おろそかにできねえ」

「それはわかっています。でも、たったの八週……もう、七週しかないんですよ」

班長の言葉は染み入るし、理想を言えば桜も心からそれに賛同したい。だが、カレンダーの減っていく日数が、桜の心に無難な理想を許さなかった。

「お前は、俺と同じにはやれねえよ。──それでいいんだ」

「……班長さん？」

「そら、お前の教え子が呼んでやがるぞ。好き放題やらせてたら、Ｐ‐51の操そう縦じゆう桿かんがもいでかれかねねえ。とっとといけ」

呟つぶやきが聞き取れず、眉まゆを顰ひそめた桜の背中が班長に押される。見れば、英霊機のコクピットで宮古とアズズが押し問答しており、確かに愛機のピンチだった。

「ああ、もう……二人とも！　何をしているんですか！」

懊おう悩のうを後回しに、桜は少女たちの仲裁のために声を高くする。そうして走っていく桜の背を眺め、班長は帽子を深く被り直して呟く。

「ままならねえもんだ。……俺も歳食うわけだな」

その班長の言葉には気付かず、桜は窮地に追いやられる愛機の下へ急ぐ。

桜が駆け寄ると、さほど広いとは言えないＰ‐51の操縦席で、宮古とアズズの二人が押し合いへし合い言い争っているところだった。

「──そこまでです！　二人とも、私の英霊機から降りてください」

桜が一喝すると、宮古とアズズは「ぴゃん！」と言い争いを中断。颯さつ爽そうと飛び降りた宮古が及び腰のアズズを支え、二人が格納庫の床に並んで立つ。

「それで、何を理由に言い争っていたんですか？」

「えっと、アズがぴょんってヒコーキに乗り込んじゃって……あ、ぴょんって感じじゃなかったかも。こう……ぬぐりゃぁ！　って感じ？」

「細かいニュアンスなんかどうでもいいんだよ。ウチは普通のＰ‐51と英霊機とでどんな違いがあるか確かめようとしてただけだ。……ほぼ、元のままっぽいけどな」

「一目でわかるんですか？」

その答えに桜が驚くと、アズズは自分の頭を指でトントンと叩たたいた。

直接的には自分と無関係の設計書まで頭に入っていると聞いて、桜は彼女の知識量を侮っていたと驚嘆する。

「こうも特別な仕掛けがないと、本気でこいつが『Ｆ‐15』やら『Ｆ‐４』と同じような速度で飛ぶなんて信じられなくなってくる。……なぁ、沖田」

「教官と呼んでください。──わかっています」

敬いの気持ちに欠けたアズズの視線に顎を引いて、桜は訓練生たちへと向き直る。

そして、姿勢を正した彼女たちの前で自分の英霊機に手を伸ばし、

「お伝えした通り、最初からこの英霊機は皆さんにお見せするつもりでした。ですが、それは格納庫へ搬入された姿というわけではありません」

「じゃあ、もしかして……ヒコーキが飛ぶところ見られる!?」

「そのつもりです。可能であれば、現行機と一緒に飛ぶところをお見せできればと」

目を輝かせる宮古、その隣でアズズの目も期待で輝くのがわかる。

実際、空に上がりさえしなければ、英霊機は外見も装備も時代遅れの骨こつ董とう品ひんだ。その真価を確かめるには、飛行するところを見せるのが一番だ。

故に、桜は事前にお披露目のための準備を済ませており──、

「──！　東の空に、蒼そう穹きゆうを切り裂く黄たそ昏がれからの使者!?」

「ほえー、あっちの空からなんか飛んできとぉねえ」

訓練生の列の中、接近してくる桜の『準備』の存在に華はなと三みつ三みの二人が最初に気付く。彼女らの声に皆の注意が空へ向かうと、彼方かなたより迫るのは流線形の機影。

桜のＰ‐51と性能比べをするべく馳はせ参じた、ジェット戦闘機『Ｆ‐15』の雄姿──、

「……あら？」

空に目を凝らしていた桜が、最初にその違和感に気付いた。

他のものが気付かないのは当然だ。なにせ、今回のことを手配したのは桜なのだ。だから、周りの誰も気付けない。

──桜が呼んだ機体は一機、それが三機編隊で飛んでくることのおかしさに。

「わわ、すごいすごい！　あれ、ヒコーキとセントーキでしょ!?」

「どっちも戦闘機は戦闘機だ！　つか、英霊機とジェット戦闘機……ええい、細かいことはどっちでもいい！　クソ、いらん演出しやがって」

悪態のようなアズズの言葉だが、桜はそれに反応できなかった。

何故なら彼女たちの言う通り、近付いてくるのは異なる機体の三機編隊──現行機と英霊機の合わせ技で、いずれも桜の見知った機体だったからだ。

現行機『Ｆ‐15』の音速に近い速度に追随してくるのは、目にも鮮やかな青い『Ｆ７Ｆ』とピンク色の『Ｍ．Ｃ．72』、その操縦者をもちろん知っている。

やがて、桜を含めた驚く面々の前で、三機は浜松基地の滑走路へ到着。コクピットから姿を見せるのは、屈強な男が一人と長身の女性が一人。

そして、あまりに英霊機と釣り合わない幼い少女の姿で──、

「──きちゃいました、桜さん」

と、飛行帽を脱いで微笑む渡わた来らい・園その香かであった。

２

渡来・園香の来訪は、桜にとってまさしく青天の霹へき靂れきであった。

滑走路に機体を置いて、格納庫の桜の下へやってくる園香。上目遣いに見つめてくる園香を前にして、桜はとっさに何を言えばいいのかわからない。

その桜の反応に、園香の方がほんのり不安げになるが、

「あはははは！　なんだいなんだい、驚きすぎじゃないさね。あんたが黙ってるもんだから、園香の方が不安になっちまうだろう？」

と、その園香の肩を後ろから抱いて、大笑いする天あま塚つか・弥生に桜の硬直が解かれた。

園香はもちろん、弥生の存在も驚きだ。が、今の弥生の態度からして、これが彼女の発案であることはすんなりと理解できた。

「わ、悪ふざけを……大体、何故お二人が浜松に？　百里はどうしたんですか！」

「晃がいれば大丈夫ってのは冗談だが、あたしら二人が半日抜けるくらい平気さ。今の百里は大人しいもんだよ。三日にいっぺん敵が出てくりゃいい方さ」

「それも、弥生お姉ちゃんの感覚が麻ま痺ひしちゃってる気がするけど……」

顔を赤くした桜の追及に、弥生は園香の後ろに隠れて悪びれない。そんな弥生の発言に苦笑いしてから、園香は一歩前に出ると、そっと桜の手を取った。

「一週間ぶりの桜さん……大丈夫でしたか？　いじめられたりしませんでした？」

「園香ちゃん……私は教官役として呼ばれていますから、その心配には当たりませんよ。心配してもらえるのは嬉うれしいですけど」

「ふふっ、冗談です。わたしが桜さんに会いたくなっちゃっただけで」

「やはり天使……」

思わず抱きしめたくなる衝動に駆られるが、訓練生の前である点を加味して、桜は理性で衝動を押しとどめた。

この役目が終わり、原隊に復帰した暁には思う存分、園香を抱きしめればいい。

「はいはいはいはいはーい！　桜さん！　キョーカン！　その子は？」

内心で葛かつ藤とうする桜の背後、園香たちとの再会の挨あい拶さつを眺めていた宮古が挙手する。宮古の勢いのある質問に、「そうでした」と桜は園香と弥生を手で示し、

「彼女たちは、私が元いた小隊のウイングメイトになります。つまり、皆さんにとっては先輩ワルキューレということですね」

「へー……って、ホントに!?　だって、その子すっごいちっちゃいよ!?」

「ちっちゃくても、先輩さんなんです。えへん」

宮古が大げさに驚くと、園香がちょっと自慢げに胸を張る。軍内における園香の立場を思えば、誰かに先輩風を吹かせる機会などまずありえない。

可愛らしい自意識の発露は、微笑ましく見守るべき類たぐいのものだ。

「日本……いや、世界最年少ワルキューレって触れ込みの渡来・園香か。沖田と同じ、一時選抜で残った珍しいのの一人」

しかし、そんな園香の愛らしさではなく、経歴に着目するのが駒込・アズズ。

彼女はずいっと園香に顔を近付け、上から下まで彼女のことを眺める。

「な、なんですか……？」

「見た感じ、普通のガキだな。手やら足やらも、特別製ってんじゃなさそうだ」

覗のぞき込まれ、困惑する園香の体を、アズズは無遠慮にぺたぺたと触る。手や足、首や顔に触った挙句、最後は頬を摘つまんで引っ張ったりもした。

「いひゃいいひゃい」

「はん、やっぱりただのガキだ。ちょっと成長が遅いくらいの……いたぁ!?」

「威勢のいい子は嫌いじゃないけどね、うちの園香にちょっかい出すのはおやめよ」

園香の頬を引っ張っていたアズズが、お返しに弥生に耳を引っ張られる。それで涙目になるアズズ、「あんだよ！」と耳を引っ張る弥生を睨にらみつけた。

「言っとくが、ウチはちゃんと意味があってやってんだぞ」

「あー、はいはい、あんたの言い分はわかるよ、天才なんだろ？　けど、止めたのがあたしで感謝してほしいくらいだけどね。なんせ」

にやりと笑い、弥生が小さく顎をしゃくった。その動きに視線を動かし、弥生の示した方を見たアズズが「うげ」と悲鳴を上げた。

そこには背後に涙目の園香を庇かばい、恐ろしく微笑む桜が立っていたからだ。

「ちっ、わかったよ。ここはウチの方が大人になって引いてやる」

「小学生のほっぺた引っ張ったあとの発言とは思えないね。……とと？」

引き下がるアズズに苦笑する弥生、その飛行服の袖そでを目を輝かせる宮古が引いていた。

「アズを一発で黙らせちゃうなんてすごい！　お姉さんもワルキューレ？」

「ああ、そうさ。しかし、お姉さんなんてむず痒がゆい呼び方よしとくれよ」

「そしたら、なんて呼んだらいいの？」

「あたしは天塚・弥生。天塚さんでも弥生さんでも何でもいいよ。ああ、あたしの身内の連中は姉御なんて呼んできたりするけどね」

「姉御！　それカッコいい！　じゃあ、アタシもそれで！」

気風きつぷのいい弥生の返答に、宮古が一瞬で手て懐なずけられた。

ノリのいい宮古と、悪ノリが好きな弥生なので相性の良さは予測がついたが、まさしく電光石火の攻略劇だったと言えよう。

それらはともかくとして──、

「さっきの口ぶりだと、お二人は休暇の一環……ですか？」

「そこまで気楽な旅じゃないさ。ただ、教官生活が始まって一週間になるし、あんたの英霊機が搬入されるって口実もある。それに……」

「里さと見みさんも！　いってきていいって言ってくれましたから」

ぴょんと手を上げ、笑顔で園香が派遣の黒幕について明かしてくれる。

「里見さん……里見司令が──そんなことを。少々、気後れしてしまいますね」

「長い付き合いなんだろ？　向こうからすりゃ、歳の離れた妹みたいなもんなんだ。人類の最前線で責任者やってんだし、これぐらいの職権乱用は可愛いもんさ」

「職権乱用とまで言われると、ますます気後れしてしまうのですが！」

とはいえ、桜も里見の判断が百パーセント公人としてのものであるとまでは思わない。

子どもの頃から、里見は桜のことをよく気にかけてくれていた。今ではワルキューレになる切っ掛けを与えてしまったと、その想いは以前にも増しているようだ。

だが、桜は里見を恨むどころか感謝していたし、里見も罪悪感や人間性を理由に桜を戦場から遠ざけられるほど身勝手ではなかった。

だから桜はここにいて、里見も二人を送り込むぐらいが精一杯なのだ。

「さてさて、このまま再会を祝して宴会までこぎつけたいとこなんだが、生あい憎にくとそんなに長居する余裕はなくってね。わりとすぐとんぼ返りの約束なんだ」

「そう、でしたか。いえ、でも会いにきてくれたのは嬉しかったです。園香ちゃんと一週間離れ離れなだけで、胸が締め付けられるようでした。天塚さんもですが」

「とってつけたようなフォローありがとさん」

時間を作って会いにきてくれただけで、桜は十分に嬉しく思う。しかし、そんな桜にずいと顔を近付け、弥生は「ただし」と付け加えた。

「あたしらも、ちょこっときてさよならってんじゃただの遊びだ。せっかく、戦いくさ乙女おとめの後輩たちがいるんだし、爪つめ痕あとの一つや二つは残さないとね」

「爪痕……？　あの、何をされる気なんですか？　いい予感がしませんが……」

「心配ご無用！　するのはあたしじゃなく、園香の方だからね。そうだろう？」

意地の悪い笑みを浮かべた弥生が、園香の方に肩をすくめる。それを受け、園香はちょっと悪戯いたずらっぽく微笑み、「そうなんです」と頷うなずいた。

それは、弥生と園香がペアっ子であると証明するようなよく似た笑顔で。

「口でいっぱい説明するより、見た方が色々早いと思うんです。なので……桜さん、わたしと模擬戦しましょう！」

「も、模擬戦ですか!?」

ぐっと拳こぶしを固めた園香の提案に、桜は驚いて目を見張った。

英霊機同士の模擬戦、それは日々の警戒態勢の合間に訓練の一環として行っているものでもある。ただし、弾道計算やミサイル設備の充実した現行機と違い、英霊機での模擬戦は二次大戦時仕様──撃墜被撃墜は当事者の申告制だ。

そして──、

「いいじゃないか、見せつけてやんなよ。模擬戦最強、無敗の『枯れない桜』をさ」

「ちょ、天塚さん!?」

「枯れない桜……？」

園香の両肩に後ろから手を置いて、そう呼んだ弥生に桜は慌てる。それを聞いた宮古などが首を傾げる中、桜は「わかりました！」と自棄やけになって答える。

「元々、お呼びしたＦ‐15の方にお相手していただくつもりでしたから。ただ、英霊機同士の戦いとなると、本来見せたかったものとは」

「ジェット戦闘機と英霊機を並べてみたかったって？　けど、それはあたしらがＦ‐15と一緒に飛んできたから平気さ。ただのレシプロ機が音速で飛べるかい？」

「もっと、直感的にわかる形で見せたかったんです」

弥生の言い分ももっともだが、相手は現代兵器に馴な染じみのない少女たちだ。そんな彼女たちにも一目でわかる、現行機と英霊機の性能勝負が目的でもあった。

だが、そんな桜の考えを聞いて、弥生は軽く眉まゆを上げると、「は」と破顔した。

「む、何がおかしいんですか」

「わかってないねえ、桜。それこそ、見りゃわかるさ。──ここにいる全員、同じ戦翼を担うことになる翼の姉妹なんだからね」

３

──はたして、自信満々な弥生の予言は的中することとなった。

「やー、すごかったね！　キョーカンとソノの模擬戦！　空中でぐわんぐわんって狙い合って……なんだっけ、キャットファイト！」

「馬鹿か！　猫じゃなく犬だ！」

「──？　猫とか犬の話してないよ？　どうしたの、アズ？」

「むがーっ!!」

基地の食堂、同じテーブルを囲んだ宮古とアズズがそんなやり取りを交わしている。

今の受け答えはさすがにアズズが不ふ憫びんだが、生憎とそれをフォローするものはいない。アズズに味方がいないのではなく、皆がそれどころではないのだ。

訓練生たちは昼食もそこそこに、園香を中心に置いた質問会を始めていたから。

──園香が提案した英霊機同士の模擬戦、浜松の空で繰り広げられた戦乙女の対決は、これまでの戦績通りに桜の勝利で幕を下ろした。

しかし、英霊機を降りた園香は自分の敗北を嘆くどころか、訓練生たちに向かって「桜さんはすごいでしょう！」と自慢げに言い放ったものだった。

そのまま、園香と弥生の出発予定まで、質疑応答の時間を取った形だ。

「それで、桜さんはすごいんです。試験の最初のときからずっと格好良くて……わたしも桜さんがいなかったら、きっとワルキューレになれませんでした」

「なるほどなるほど～。やっぱり、以前から桜教官は面倒見がよかったんですね～」

「……納得」

と、園香が自慢げに桜のことを語る姿は、嬉うれしいやらこそばゆいやらだ。

とはいえ、訓練生たちも教官の昔話ばかりを質問攻めにするわけではない。

「戦乙女として、人々のために戦う心構えはどのように？」

「えっと、そんなに立派なことは考えてなくて……ただ、人の役に立ちたいなって。わたし、鈍臭くて、ドジなので……今は、ちょっとだけ前向きなんです」

「──。その歳で、ご立派だと思います」

園香の覚悟の程を聞いて、生真面目な縁えにしなどは難しい顔をする。

立場的に志願しないという選択肢がなかった縁にとって、最年少でありながら国防のために空を飛ぶ園香は眩まぶしい存在だろう。

「蛍ほたる川がわさんにとっても、いい刺激になるといいのですが……」

「……へえ。なんだか、立派に教官って感じだね。いよいよ、委員長じゃなくて先生にジョブチェンジとは、最近の子の成長は早くて年寄りは大変だよ」

腕を組み、しみじみと語る弥生を桜は睨みつける。

質問会の行われるテーブルから少し離れ、こちらは桜と弥生の大人組だ。大人と言っても、桜も弥生もまだまだ未熟な若輩者だが。

「いい加減、委員長や先生なんて軍人らしくない評価はよしてください。それと、前々から思っていましたが、天塚さんは嘆かれるような年齢ではないでしょう」

「ま、年寄りなんてのは冗談だよ。……ただ、こうしてあの子らの様子を見てると、委員長だの先生だのがあながち間違ってるとも思えなくてね」

「それは……」

「──見なよ。あんなの、まるで学校じゃないさね」

目を細める弥生の言葉に釣られ、桜も訓練生と園香たちの方を見やる。

話す内容こそ日常とはかけ離れたものかもしれない。しかし、少女たちが笑い合い、語らう姿には確かに弥生の言うような日向ひなたの香りがあった。

本来なら、命懸けの戦いなんて無縁の世界で日々を謳おう歌かしていたはずの少女たち。

それを思うと、桜は自分のことを棚上げして切なさに胸を痛めてしまう。

その胸の痛みを、なんと呼ぶのか桜にはわからないが──、

「しんどくないかい、先生役は」

「……苦労がないと言えば嘘になります。なかなか予定通りには進みませんから」

弥生らが飛びつける前、春上相手にもぼやいた内容が頭を過よぎる。

目標とした高たか屋や敷しきの真似事がうまくいかず、桜の計画は根本から見直しが必要だ。しかし、何もかもが失敗続きなわけではない。

「まだたったの一週間ですが、充実感もあります。教えたことや、私自身が思ったことを伝えて、彼女たちが良い反応を返してくれたときなど」

桜の教えをしっかりと刻み、血肉に変えてくれることに喜びがある。

桜と同じように未来を憂い、この国を守るために前を向く覚悟は励みにもなった。

桜は彼女たちの先達であり、教官として招かれこそしたが──、

「私も、学ぶべきことは多々あります。そう、勉強させられました」

「……やれやれ、奇特なもんだ。わざわざ学校辞めてまでワルキューレになったくせに、まだ勉強したがるなんて、あたしから見たらビョーキだよ、ビョーキ」

言葉と裏腹に楽しげに頬を歪ゆがめ、弥生はその場に立ち上がる。そしてぐっと背伸びをすると、「そろそろ時間だね」と呟つぶやいた。

「さ、楽しく話してるとこ悪いけどね、お嬢さん方。お姫様を城に連れ帰らなくちゃならない時間だ。王子との別れの時間をやってくれるかい？」

「委員長や先生に続いて、ついに王子様ですか……」

いよいよ自分が何者なのかわからなくなるが、弥生の気遣い自体には甘えておく。

弥生に手招きされ、訓練生の輪から抜け出してきた園香が桜の下へ。彼女はわずかに頬を上気させながら、自分の飛行服のポケットから何かを取り出した。

「桜さん、受け取ってください」

「これは……御守り、ですか？」

「はい。その、すごくちょうどいいのを見つけちゃったので」

唇を綻ほころばせる園香が差し出すのは、『飛行安泰』と書かれた珍しい御守りだ。

まさしく、戦乙女か飛行機乗りにしか需要のないようなものだったが、桜は戦乙女なのでありがたく礼を言って受け取る。

そして、御守りを懐へ仕し舞まう桜を、じっと見つめる園香の視線に気付いた。

「園香ちゃん？」

「あ、いえ、何でもないんです。ただ……桜さんが大丈夫かなって、お姉ちゃんと神じん宮ぐう寺じさんと話してたから……ちょっぴり安心しました」

「────」

「新しいワルキューレの人たちの先生になるって、それが決まっちゃったのもいきなりだったでしょ？　桜さんがいないと寂さみしいし、それに……」

「それに？」

「……毎朝、弥生お姉ちゃんにベッドで抱きしめられて死んじゃいます」

声を潜めた園香の報告に、深刻なものを構えていた桜は小さく噴き出す。

桜が不在の間、園香は弥生と晃と同じ部屋で寝泊まりしているらしい。それはそれは気の休まらない日々だろう。

「桜さん、あの、ちょっと恥ずかしいんですけど……抱きしめてくれますか？」

「ええ、喜んで」

もじもじとした園香のおねだりに、桜は驚きつつも微笑んで応こたえた。

普段は、桜の方から園香を抱きしめたいと申し出ることが多い。こうして、園香の方からそうしてほしいと言われたのは、実はこれが初めてのことだ。

正面からぎゅっと、園香の小さな体を抱きしめる。温ぬくもりが、柔らかさが、少女の命が脈打っていることの何よりの証明で。

「わたし、桜さんが戻ってくるまで、ちゃんと百里の空を守ってますね」

「──。はい。少しの間だけ、空をお願いします」

抱き合いながら、そう言ってくれる園香に桜は頷いた。

弥生や訓練生たちの視線がちょっとだけ気になったが、この瞬間は構うまい。むしろ、見せつけてやれと思うばかりだ。

ウイングメイトの存在が心の支えになることを、誰もが強く知るべきだから。

４

園香と弥生の思わぬ来訪を受け、その後も浜松基地での教育訓練の課程は進む。

最初の一週目、正念場の二週目、慣れと油断の見えてくる三週目、一山乗り越えた四週目と経過すると、当初は足並みの揃わなかった訓練生にもまとまりが生まれてくる。

立場的なものもあり、訓練生の中心には蛍川・縁がいることが多い。

彼女自身はその志はともかく、能力は非凡というほどではなかったが、脇を支える一橋・渚なぎさと遊あす馬まの姉妹が優秀で、縁をよく支えていることが大きい。

他にも年少組をまとめ上げている門かど脇わき・華や、マイペースながらもぶっちぎりの積極性で他を引っ張る六車・宮古が、教官目線だと優秀な教え子だ。

そして、能力は非凡ながら、教官目線だと問題児であるのが駒込・アズズである。

ことごとく協調性を欠いたアズズの振る舞いは、桜としても頭の痛いところ。初日に彼女に忠告したウイングメイトの重要性、それは紛れもない桜の本音だ。

空は、一人で飛んでいける場所ではない。

熱心に整備班長の話に耳を傾けていた彼女なら、わからないはずがないのに──。

「──おい、ボーっとしてるなよ」

「……ぁ」

考え事の最中、現実へ引き戻された桜が大きな瞳ひとみを瞬またたかせる。

正面、桜を呼んだのは誰あろう、桜の悩みの種であるアズズ本人だった。

彼女は唇を曲げ、不機嫌な顔つきで「ん」とプリントを差し出してくる。反射的にそれを受け取り、内容に目を走らせ、桜は吐息をこぼした。

答案用紙だ。解答欄は全て埋まり、桜の見たところ非の打ちどころがない。

──それを見て、桜は今が小テストの最中だったことを思い出す。

戦いくさ乙女おとめの教育訓練が始まって四週間、全体の課程の半分を消化したため、これまでの座学の内容を振り返るためのテストだった。

「問題はありませんね。さすがです」

「はん、当然だ。終わったんだから、部屋に戻ってていいんだろ？」

「はい。午前中はここまでですので、部屋で自由にしていてください」

桜の許可を得ると、アズズはひらひらと手を振って教室をあとにする。

テスト前からわかっていたが、机上のテストでアズズを測るのは非常に困難だ。知識量や理解力では、他の訓練生どころか桜でも遠く及ばない。

天才、それが紛れもなく駒込・アズズを評する言葉だ。そして、そんな天才に追随するのが、良くも悪くも秀才という評価の人物──、

「沖田教官、お願いします」

アズズに遅れて答案を提出した蛍川・縁。桜と彼女とは教官と訓練生という関係ではあるが、同年代で、偉大な家族を持つという意味では近い立場にある。

常に毅き然ぜんとした彼女を見ていると、桜も自然と背筋を正される心地だった。

「──はい、問題ありません。蛍川さんも、部屋に戻っていてください」

「はい。……差し出がましいようですが、お疲れなのではありませんか？」

「……いえ、ご心配をおかけしてごめんなさい。少し考え事をしていただけなんです」

「そうでしたか。わかりました。教官がそう仰おつしやられるのでしたら」

気遣いに首を横に振ると、縁は大人しく引き下がり、一礼してから退室する。

そうしてアズズと縁、座学のトップ二人が離れた教室では、訓練生たちが机にかじりついてペンを走らせる音だけが響いている。

解き終えたものから退室していいシステムだが、あの二人は別格だ。──ただし、その一番と二番の間も別格であることは重たい現実だった。

「────」

教壇から見渡せば、訓練生たちの明暗がはっきり分かれているのが窺うかがえる。得手不得手の違いがそれぞれの顔色からわかり、桜は目を細めた。

──ふと、まるで学校だと呟いた弥生の声が蘇よみがえる。

あのときは、桜も弥生の言葉に同感だった。同年代の少女たちが集められ、机を並べて未来のために学ぶ。それは、学校教育の在り方そのものだ。

ただし違うのは、彼女らが学ぶのは命に直結する知識であること。

成績の悪さを個性と認め、欠点に目をつぶるのはあまりに不誠実なことだった。

今日の知識が明日の自分を生かすかもしれない。──命懸けの、学び舎やなのだ。

「あれ？」

その声は、静かな教室にあっては妙に浮かび上がって聞こえるものだった。

声の主は腕を組み、鼻の下にシャープペンを挟んでいた宮古だ。彼女は何かに気付いたように廊下の方を見て、「ん～？」と小さく唸うなっていた。

その態度は他の訓練生の集中を削そぐと、桜は注意すべく腰を上げかけ──、

「──ふざけるな！　ウチを、お前の自殺に巻き込むんじゃない！」

「──っ!?」

それを塗り潰つぶすような怒声が響いて、テストへの集中は粉こな微み塵じんに打ち砕かれた。

「いったい、何事ですか!?」

一瞬、呆あつ気けに取られた桜だったが、すぐに声がした廊下へと飛び出す。すると、教室の前の廊下で睨にらみ合っていたのは、アズズと縁の二人だった。

「申し訳ありません、沖田教官。少し、話し合いが拗こじれてしまって……」

「ちっ」

桜の登場にアズズは舌打ちし、縁が取り繕うように静せい謐ひつな声で答える。しかし、それで取り繕えるような、尋常な雰囲気ではなかった。

アズズの怒声を聞いて、訓練生たちも廊下の様子を窺う中、桜は二人を見比べて、

「何があったのか説明してください。穏やかではない話だったようですが……」

「──ウチが、そいつを勘違いしてたんだよ。てっきり、自分の足下ぐらいは見えてるかと思いきや、とんでもない！　夢見がちな、おとぎ話の住人だった」

場を収めようとする桜だが、辛しん辣らつな意見を口にするアズズにその気はない。彼女は罵ののしるように縁に罵ば声せいを浴びせると、その勢いのまま教室を指差す。

「蛍川だけじゃない。お前たちもそうだ。全員、へらへらしやがって……お前らなんかに付き合ってられるか！　勝手にしろ！」

縁だけではなく、訓練生全員に怒りを爆発させ、アズズが皆に背を向ける。

呼び止められることを拒否する背中が大おお股またで遠ざかり、桜はとっさに手を伸ばす方向に迷った。アズズと縁と、どちらに寄り添うべきなのかと。

「──桜さんはみんなの方！　アタシがいってくる！」

そこへ躊躇ためらわず、アズズの背中を追いかけることを選択する宮古が飛び出した。

本来、桜の立場ならその独断を許すべきではない。だが、それが正しい判断だと思ったときには、背を押すことを躊躇うべきではなかった。

「六車さん、お願いします。駒込さんを……」

「一人にしないしない！」

桜の言葉を皆まで言わせず、宮古は見えなくなったアズズを追って廊下を走る。

さすがにこのときばかりは、廊下を走るなと注意することはできなかった。

「では、蛍川さん、何があったか聞かせていただけますか？」

振り返り、桜はもう一人の当事者である縁にそう問いを投げかける。その問いかけに縁は一度だけ目を伏せ、「はい」と答えて顔を上げた。

そのときにはもう、彼女の表情からは迷いが消えていて、桜は「あぁ」と内心で思う。

自分と似たところがあると、そんな風に思っていたが、そうではなかった。縁が似ているのは桜ではなく、里見だ。

自分の領分を弁わきまえ、その中で懸命に足あ掻がくことを知る。

ならばきっと、アズズを怒らせたやり取りも、懸命に足掻いた結果だったのだと。

５

──時をわずかに遡さかのぼり、場面は教室前の廊下となる。

「駒込さん。私と一緒に、皆さんの勉強を見てくださいませんか？」

「あんだと？」

早々に小テストを終わらせ、部屋へ戻ろうとしたアズズを縁が呼び止める。その内容に耳をピクリとさせ、アズズは唇を曲げながら振り返った。

真剣な面差しの縁だが、アズズは彼女のこれ以外の顔を見たことがない。親しい一橋姉妹と一緒にいるときさえ、頬に力が入っているのが縁だ。

故に今回の申し出も、頬にも肩にも言葉にも力の入ったものだった。

「……勉強ってのは日々の積み重ねだ。当人にやる気がないもんは伸びない。凡人のお前だって、それぐらいわかってるだろ」

「何事も、得手不得手があります。あなたが体を使うことを苦手とするように」

「ぬぐ……っ」

「ですが、不得手だからと言い訳にできないのも事実。でしたら、そこを埋めるために協力し合えませんか？」

お世辞にも、アズズの縁に対するこれまでの態度はよかったとは言えない。それでも縁がアズズにこの申し出をするのは、彼女が認めているからだ。

自分が凡人であり、アズズが傑出した天才であるということを。

「……ウチは御免だ。お前の考えはわかるが、そんな暇はない」

「暇などという言い方は……」

「じゃあ、他になんて言えばいいんだ？　お前には見えないかもしれないけどな、ウチにはウチの課題が山積みなんだよ」

天才と凡人、隔絶した差があると認めたなら、見える景色の違いもわかるはずだ。

縁には行き止まりに見える道が、果てがないように見える空が、アズズには全く異なるように見える。──それが、アズズの焦りの原因なのだから。

「凡人共の底上げなら、お前がやればいいだろ。認めたかないが、一橋姉妹は優秀だ。姉の方に本気を出させればどうとでもやるんじゃないか？」

「渚と遊馬には、これ以上……」

「あぁ？　まさか、命令したくないとか強制したくないとか、そんな馬鹿げた話をし出すんじゃないだろうな。立場があるだろ、立場が」

現役首相の孫娘として、目に見える形の功績を示すのが縁の役割だ。そのために従者二人の帯同を許されながら、二人を使うのを厭いとうなどと馬鹿げた話だった。

しかし、訝いぶかしむアズズの前で、縁は自分の首元──細いチェーンで繋つながれ、シャツの内側に隠されていた小瓶を引っ張り出した。

中を透明な液体で満たした親指ほどの大きさの小瓶、それを見てアズズは訝しむ。

「まさか目薬ってんじゃないよな？　なんだよ、それ」

「──これは私が大神オーディンからいただいた霊薬、『ミーミルの泉』と呼ばれる泉の湧き水を汲くんだモノだそうです」

「……あ？」

「日に一度、必ず飲むよう厳命されています。そうしなくては、私のなけなしの霊的素養……ワルキューレとしての適性が届かなくなるからと」

瞠どう目もくするアズズの前で、小瓶を握りしめた縁が淡々とそう話す。

唐突な告白と知らない情報の提示に、アズズは五秒ほど沈黙する。そして、彼女は「そういうことか」と小さく呟つぶやくと、

「お前、本当はワルキューレの適性がない落第組か」

「……ゼロ、というわけではないそうです。ですが、わずかに足りない」

「それを、神様由来の薬でドーピングして誤魔化してるってわけだ。……そこまで孫娘にさせるのかよ。この国のことが嫌いになりそうだ」

縁に求められる立場は理解できる。そうせざるを得ない環境も、理屈はわかった。

だが、感情がそこに納得しない。それでは縁の役割は、正しく人ひと身み御ご供くうではないか。それと同時に、縁が一橋姉妹に抱く罪悪感の正体もわかる。

あの二人は、縁のために尽くすことを宿命付けられた姉妹なのだ。

「二人は、お前がズルしてワルキューレになった道連れにした。それが負い目か」

「誤解されないでほしいのですが、お祖父じい様や関係者の方々は霊薬について知りません。あくまで、これは私と大神との間の取引なんです」

「取引だと？　いったい、神様は薬と引き換えに何を要求して……」

「──劇的な、死を」

「────」

「大神は私に、多くの人々の礎となるような悲劇的な死を望んでいます。いずれ来る黄昏たそがれの日を越えるためには、それが必要なのだと」

より強く、小瓶を握りしめる縁。彼女の言葉に、アズズは「は」と息を吐いた。

そして──、

「──ふざけるな！　ウチを、お前の自殺に巻き込むんじゃない！」

──そして、時は言い争いの直後へ戻ってくる。

「アズ！　アズったら！　逃げないで、ちゃんとみんなに謝ろうよ！」

「──っ」

足早に通路を進むアズズが、宮古のその声に足を止めた。そして、勢いよく振り向いたアズズの表情を見て、宮古も立ち止まって息を詰める。

アズズの切れ長の瞳には、大粒の涙が湛たたえられていて──。

「アズ……」

「アズ、アズ、うるさい！　気安いんだよ、お前……それに、ウチが謝るだと？　謝ってどうなるってんだ。ウチは、誰とも馴なれ合わない！」

ぎゅっと手を握りしめて、そう声を振り絞るアズズに宮古の黒こく瞳どうが揺れる。彼我の距離は三メートルほど、それを宮古は一歩一歩とおそるおそる詰めて、

「アズ、ずっとそう言ってるよね。誰とも仲良くならないし、友達じゃないって」

「……ああ、当然だろ。それが一番、合理的な考え方だ。だって」

「──みんなと仲良くなるの、怖い？」

「────」

あと一歩で触れ合える距離で、そう問いかけてくる宮古にアズズの頬が強こわ張ばる。わずかに下から覗のぞき込むような宮古の視線に、アズズは小さく唇を震わせ、

「怖い、だと？　ウチがそんなつまらない理由で──」

「だってアズ、みんなのこと嫌ってるようには見えないんだもん。むしろ、そうじゃなくて自分が嫌われようとしてるみたい」

宮古の言葉を否定しようとして、しかし、アズズはそれができない。

何故か。──図星だからだ。

「ねえ、なんでなの？　どうしてアズは、みんなに嫌われようとするの？」

「────」

「もしかして、そうしたらアズが死んじゃっても、誰も傷付かないから？」

「──ぁ」

握りしめたアズズの手が、もう一歩を詰めた宮古の手に包まれる。瞬間、硬く強張った肩から力が抜けて、アズズの喉のどから長く細い息が漏れた。

微かに掠かすれたそれは、嘆き悲しむそれにもよく似ていて。

「……ウチは、天才だ。賢くて、可愛い。だから、わかる。この戦争、ウチたちワルキューレの生存率は高くない。この二十人も、ほとんどが死ぬ」

ぽつりぽつりと、雨滴が降り始めるようにアズズの唇が言葉を紡ぐ。

悲観的というには確信めいたそれは、天才を自称するアズズが様々な観点から導き出した結論。少なくとも、彼女の中では決まってしまった真実だった。

そして、その真実に苦しめられるアズズには、この日々は辛く、眩まばゆすぎた。

「死ぬってわかってるんだよ。なのに、お前らと仲良くする？　馬鹿言え。そんなの、デメリットしかない。ウチのパフォーマンスが下がったら、もっと大勢死ぬ。だから」

「だから、アズは誰とも仲良くしない？　嫌われてる自分が死んじゃっても、誰も傷付かないように。それに、死んじゃった誰かを好きでいないように」

アズズの話を聞いて、宮古がそれを自分の内に沈めるように呟く。

言い方の差異はあれ、宮古の考え方は正しい。そういうことだ。関係性の近しい人間が命を落とせば、それを知った周囲のパフォーマンスは必ず下がる。

そしてアズズのパフォーマンスの低下は、より大きな被害を生むと予想がついた。

「最初から、ウチはウチが生き残ることを計算に入れてない。他のワルキューレもだ。ウチたちは最初の時間稼ぎにしかならない。だが、その時間が必要なんだ」

言い合いの原因になった縁の所持品──『霊薬』とやらの存在も、結論は同じだ。

アズズが最初から縁に突っかかっていたのも、根っこのところで彼女が自分と同じ考えだと気付いていたから。──縁も、自分の命を勘定に入れていないタイプだ。

日本国首相の孫娘として、蛍川・縁は最初の旗印になる必要があった。

責任ある立場の娘が誰よりも先に立つことで、後ろへ続くものたちの道しるべとなる。あるいは縁だけは、最初から戦死することを望まれてさえいるかもしれない。

殉教者となることで、人々の心に永遠に消えない灯ともし火びとなって残り続ける。

世界で最初のワルキューレ、ファースト・エイミーその人のように。

少なくとも、縁自身はそうなのだと、それが廊下での会話ではっきりしたのだ。

「一橋の、妹の方はわからないが、姉の方はわかってるはずだ。蛍川自身、自分に望まれる役割をわかってる。だから、あんなもんに頼ってやがるんだ」

「────」

「いいか？　ウチたちは誰も、生き残って未来に貢献することなんて望まれてない。ウチたちの役目は時間稼ぎと、後続のためにせいぜい明るく燃える薪たきぎになることだ！」

「────」

「そんな場所で、仲良くお遊戯会か？　お前らは肝心なことがわかってない！　だから、気軽な馬鹿話で笑ってられるんだ！　馬鹿め、馬鹿め……大馬鹿共め！」

握られた腕を振り払い、アズズが大きく後ろに下がった。そして、ついには眦まなじりに溜ためた涙を決壊させ、頬を濡ぬらしながら宮古を睨にらみつける。

腕をほどかれ、宮古は顔を伏せていた。常に前向きで笑顔を絶やさないお気楽娘、そんな宮古でも、今の現実には心をひび割れさせたはずだ。

どれだけ遠ざけようとしても、身勝手に距離を詰めようとしてきた宮古。だが、そんな彼女もようやく思い知り、自分が何を選んだのか気付くはずだ。

これで、もう彼女と言葉を交わすこともなくなる。

せいせいすると、そう思う。

でも、そう思う傍かたわら、アズズの心は微かに軋きしんで──、

「──でも、アタシはもう、アズが死んじゃったら悲しいよ」

「──ぁ？」

唇を噛み、下を向きかけたアズズの思考が止まった。

ゆっくりと、宮古が伏せた顔を上げ、正面からアズズを見る。アズズの言葉に傷付けられ、ズタズタになったはずの宮古は、しかし、泣いてなどいなかった。

笑みこそ消えていたが、宮古の瞳ひとみに涙はない。兆しすら、ない。

それはアズズの話を理解していないわけでも、思考を放棄したからでもなかった。

──それはただ、六車・宮古という少女が、その性根から強いことの証あかし。

その証に瞠どう目もくするアズズの前で、宮古は一度は開いた距離を再び詰めた。互いに息がかかるほどの距離で、その瞳を見つめ合いながら続ける。

「ミミはね、島のお爺じいちゃんお婆ばあちゃんを安心させにきたんだよ」

「……なに、を」

「ルイルイは隠してるけど、元アイドルで、みんなの笑顔のために戦いたいんだって。華は聖戦士で運命で巫み女こで充血の邪眼とか色々言ってるけど、あれも自分を奮い立たせるためのおまじない。……渚ちゃんと遊馬ちゃんは、縁ちゃんが大事なだけ」

「────」

「他のみんなも、ちゃんと戦いたい理由があるの。怖いけど、怖いのと戦う理由はちゃんとあるんだよ。それに、危ないこともわかってる」

語りかける宮古の声は落ち着いていて、いつもの彼女との落差に驚かされる。それだけでなく、物分かりが悪いと決めつけていた考え方さえも違って見えた。

だから、ようやく気付く。──六車・宮古の本質を、駒込・アズズが見誤っていたと。

「アズ。アタシは、アズが死んじゃったら悲しいよ。それは、もう手遅れなの」

「だ、から……ウチは、最初から寄ってくるなって、そう言ってただろうが。なのに、お前はそれを無視してズカズカと……そのせいで……！」

「うん。もう、アタシが死んじゃっても、アズのパオーンは落ちちゃうと思う」

「パフォーマンスだ、馬鹿……」

とっさに言い直させようとするも、そうするアズズの声には力がない。それは、宮古の言葉を否定しきれないからだ。

アズズの、人より賢い頭脳は物事を忘れない。単細胞が羨うらやましくなるぐらい、ずっとずっと出来事を覚えていてしまう。だから、もう忘れられない。

宮古の笑顔も、縁の覚悟も、渚の忠誠心も、遊馬の祈りも、華の虚勢も、三三の図太さも、瑠る衣いの健けな気げさも、桜の使命感や春上の罪悪感も、何もかも。

それらは全て、駒込・アズズの出来のいい脳細胞に刻み込まれてしまった。

「……ウチは、嫌だったんだ。お前らのことなんか、知りたくなかった」

「みんな、死んじゃうから？　……でも、いつかはそうなるよ。アタシもアズも、ここにこなくても、出会わなくても、いつかはそう。だから」

「……だから？」

だから、と言葉を区切った宮古に、アズズは伏せた目を上げる。

その、途切れた言葉の先に何があるのか、アズズの興味は引きつけられた。

アズズの結論は述べた通りだ。ワルキューレの多くは死に、それはアズズも例外ではない。必ず別れがやってくる以上、親しくなるなんて無益なことだ。むしろ、誰かの死に心を砕かれる可能性が高まるだけ、戦争においてはデメリットしかない。

ウイングメイトなどと、桜に聞こえのいい言葉をかけられたことを思い出す。

それこそが、他者に心の一部を委ゆだねていることの証ではないか。

それは弱さだ。強さにはならない。弱さでしか、ないのだ。

「だから、なんだよ。だから、何が言える？　お前に、答えが出せるのかよ」

正解が、宮古に見つけられるというのか。

アズズにさえ、ベターな回答しか見つからなかった答えを、この見るからに考える頭の足りていない、ただ心優しいだけが取り柄えの娘に見つけられるというのか。

そんなアズズの、どこか縋すがるような眼まな差ざしに宮古は唇を舌で湿らせ、言った。

「──だから、それはアズが何とかしてよ」

「なぁ……っ!?」

──しかし、それはアズズの想像をはるかに超えた、予想外の回答だった。

投げっ放しの他力本願、そんな宮古の発言に愕がく然ぜんとなるアズズ。そんなアズズの瞳を真っ直ぐに見て、宮古は「だって」と息を重ねた。

「アタシ、頭悪いもん。でも、アズが言ってるみたいになっちゃうのはすっごいやだ！　だから、アズが何とかして！　天才なんでしょ？」

「おま……っ！　それができたら苦労なんてないだろ！　それができないから……」

「どうして？　やってみたの？　ううん、まだやってないよ！」

直前までの、アズズの心を思いやったような眼差しと言葉はどこへいったのか。宮古が次々と繰り出してくるのは、あまりにも強烈な人任せだった。

自分には無理だから、アズズにやってもらおうと。

だが、それは──、

「無理だ！　計算したんだ！　データが証明してるんだよ！　欧州で踏ん張ってる奴らのデータを基に、日本の今後をシミュレートした。ヨーロッパや北米とは国土の広さが比較にならないから、日本は今後、どんどん劣勢に陥って……」

「でも！　その外国のデータにはアズがいないよ！」

「────」

根拠を示そうとするアズズに、宮古が声を被せるようにそう吠ほえる。その勢いに呑まれるアズズの手を強引に捕まえて、宮古は熱い体温のままに続けた。

「そのデータには、天才のアズがいない。アタシや、他のみんなも！　ちゃんと、ヒコーキもらってからでも遅くないよ。一緒に、頑張ろう！」

「がんば……そんな闇雲な方法で、しくじったらどうする!?」

「──そのときは、アタシがアズと一緒に死んであげる」

幾度も、宮古に握られた手を振りほどいてきたアズズだったが、それができなかった。

ぎゅっと力強く握った手を、今度こそ絶対に放すまいと宮古が力を込める。その必死な握力を、アズズの細い手首が振り切れない。

目を。目を真っ直ぐに見つめてくる宮古から、目を逸そらすこともできなかった。

──否いな、振り切れないのは、掴つかまれた手だけではなかった。

「そのときは、アタシが一緒に死んであげる。絶対、アズを一人にしてあげない」

「なん、で……お前、ウチになんで、そこまで……」

「ん～、わかんない！　でも、最初、アズを見たときから思ってたんだ。アタシは、この子と一緒に戦ったり、笑ったり、泣いたり怒ったりするんだって」

「────」

「だから、アズが死んじゃうなら、アタシも一緒に死んであげる。アズに何とかしてってお願いするアタシが、アズにしてあげられるのはそれぐらいだもん」

あっけらかんと、ではない。

宮古の発言はその口ぶりこそ明るいが、それは真剣味を欠くということではなかった。

彼女は常に本気だし、真剣だ。どこまでも底抜けに、明るく全力で日々を生きている。アズズと共に死ぬという宣言も、その生き方に背くものではないのだ。

「あ、でも、一緒に死んじゃうよりは、一緒に生きたいかな？　アタシ、アズとしたいこといっぱいあるから。やり残したままじゃもったいないよー」

へらっと笑い、宮古の纏まとった雰囲気が普段通りのそれへと戻った。否応なしに日常に引き戻され、アズズは不確かな足場の上のような感覚に振り回される。

はたして、宮古の宣言は考慮に値するものだっただろうか。

「……そんなわけあるか、馬鹿馬鹿しい」

一緒に死ぬだの生きるだの、そもそも最初の出会いからあれこれ未来を期待していたなんて、聞かされる側はたまったものではない。

アズズは運命論なんて信じないし、全ての物事には理屈がつくと知っている。

不在と思っていた神の実在には常識を覆されたが、まだまだ現実を相手にアズズの常識は連戦連勝だ。だから、宮古の稚拙な感情論にだって無限に反論できる。

それなのに──、

「……ウチが頑張ってる間、お前は何してるんだよ」

「うーん、そだね。あ！　アタシ、料理とか洗濯とか掃除とか、一通り母さんに仕込まれてるからいっぱい役立つよ。アズ、生活だらしないでしょ？　手伝ってあげる」

「……だらしないとか、勝手に決めるなし」

「えー、いつも寝癖すごいじゃん。制服のアイロン掛けと靴磨きも適当だし、ダメだよ。アズ、せっかく美人なんだから」

「ど、どんな状態でも、ウチが美人なのは変わらないだろ」

「変わらないけど、もっと可愛いの！　だから、アタシって役に立つよ？」

ああ言えばこう言い返され、アズズの反論は宮古の明るい楽観に潰つぶされてしまう。

それを聞いているうち、ゆっくりとアズズの腕から力が抜けた。そのまま、アズズは握られた手を宮古のされるがままにしながら、

「……ウチは、嘘つきは嫌いだ。だから、できない約束なら、するなよ」

「うん、大丈夫！　アタシも、約束破りは嫌だもん。指切り、する？」

「バカ。そんな、子どもっぽい誓い……」

「じゃあ、やらない？」

「……する」

か細く言って、アズズが目を逸らすと宮古が小さく笑う。それから、彼女は握ったアズズの手を持ち上げ、その細い小指に自分の小指を絡めた。

そして、自分とアズズの顔の前でしっかりと、

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本のーますっ！　指切ったっ！」

「──切った」

繋いだ指が離れても、この日の誓いが失われることはないと。

──六車・宮古と駒込・アズズの二人は、決して破れ得ぬ約束を交わしたのだった。

６

指切りを交わした二人、宮古とアズズが並んで廊下を歩き始める。

終始、アズズはやり込められていて、宮古の粘り勝ちというべき一幕──そんな二人のやり取りを、桜は廊下の端から見届けていた。

「────」

縁からアズズとの会話内容を聞き、桜は驚きを堪こらえつつ、教え子たちに教室に残るよう言って二人を追った。そして、今の指切りを見届けるに至ったのだ。

──アズズの嘆きと切望は、決して間違ったものではない。

大人たちがワルキューレを単なる時間稼ぎの駒とみなし、その英雄的な死を望んでいるとまでは言わないが、状況はそれを否定させてはくれない。

綺き麗れい事ごとが通用しない世界であることは、桜自身が誰よりわかっていた。

どんな言葉を並べたとしても、教えを授けた全員に未来が約束されることはない。安易にこの役目を引き受けたことを、桜は後悔さえしていたのだ。

しかし──、

「六車さんが、駒込さんを救ってくれた……いいえ、私のことも」

あの、何の根拠もない、ただ必死なだけの宮古の言葉が救ったのはアズズだけではなかった。立ち聞きという横紙破りだが、桜の心にも救いは差し伸べられた。

──否、他に聞いたものがいたなら、全ての将兵がその言葉に救われただろう。

「私は……彼女ほど、真しん摯しに生きられているでしょうか」

いつしか、ぎゅっと固く結んでいた拳こぶしを開いて、桜は静かにそうこぼした。

基地の訓練生に先んじてワルキューレとなり、桜はこの数ヶ月で大勢を救ってきた。だが、その間、桜はしっかりと周囲に向き合っていただろうか。

自分の土台の揺らぎから目を逸そらし、晃にそれを直接指摘され、園香にさえ多大な心配をかけていたと実感し、弥生にも遠回しな気遣いを向けられた。

挙句、ああも大きな悩みを抱えるアズズを救えず、手放してしまうところだった。

「本当に、教えられることばかりで……私は、どんなつもりで教官などと」

そう名乗り、そう呼ばせていることが恥ずかしく思えるような驕おごりだ。

確かに桜は少なくない数を救ってきた。だが、覚悟だけなら宮古に遠く及ばない。惰性とは言わないが、自分が最初の炎の残り火で飛んでいたことの自覚はあった。

戦いくさ乙女おとめとして飛び立つと、そう決めたはずの覚悟の残り火。

あの朝、真っ向から父へ突き付けた覚悟が、沖田・桜の原動力だったはずだ。

「それを──」

──取り戻さなくてはならない。

それと同時に、自分がどうしてこの場所に立っているのか、それを思い出した。

だから──、

「──話があります、大神オーディン」

制服の袖そでで瞼まぶたを拭ぬぐい、深々と呼吸してから桜は言った。

目は赤くなり、鼻の頭もほんのりと色づいている。吐息は微かすかに上擦っていて、誰の目にもその感情の昂たかぶりは明らかだった。

だが、その表情は晴れやかで、背筋は伸び、眼まな差ざしに迷いはなかった。

知る人がいれば、桜のその姿を見て、彼女のことをこう呼んだことだろう。

「──『枯れない桜』、沖田・桜か」

「────」

確信はなかった。だが、ぼんやりとそんな期待はあった。

呼べば、彼かの神は現れてくれる。少なくとも、見せ場というべき場面を見逃さない。

桜が後ろに振り向けば、無人の廊下の壁に背を預けた青い髪の少年が立っていた。彼は普段通り、捉とらえどころのない笑みを浮かべながら、その赤い隻眼で桜を見つめ、

「何やら、私に話したいことがあるようだな。何でも、父に話してみるがいい」

「……尊敬する父は他におりますが、戦乙女として、あなたにお願いします」

神の発する奇妙な威圧感を浴びながら、桜は毅き然ぜんとした表情を崩さなかった。

それを興味深げにする神、オーディンへと桜は一呼吸入れ、続ける。

それは──、

「──蛍川・縁さんとの契約の件で、私から提案したいことがあります」

第四章　『Limited War』

１

「──ねえねえ、アズ、さっきの授業なんだけどさ」

「授業じゃなく、課業な。言葉は正確に使え……って、お前に言うだけ無駄か」

「えー、無駄じゃないよ。でも、カギョーって家の仕事っぽくない？　あれ？　うちの仕事のことってアズに話したっけ？　アズのお父さんは何してる人？」

「おい、どれか決着してから次の話にいけよ……」

話の内容があちこちへ飛び火する宮みや古こに、アズズが呆あきれたような顔でそう答える。

それは見慣れたやり取りだったが、二人が指切りを交わした夜以来、その頻度が以前よりもずっと増えたのは気のせいではあるまい。

宮古の方の態度は変わらないが、アズズの方の距離感は心なしか変化した。おそらく、アズズも抵抗を諦あきらめ、心を許したということだ。

まだ、若干の不本意さは残った顔つきだが、それもいずれは薄れて消える。桜さくらも、弥生やよいや晃あきらの不真面目さにはほとほと困らされたが、すっかり慣れてしまった。

「もっとも、それで注意しなくなるわけではありませんが……」

慣れたからといって、それで目こぼしするわけではないのが桜流だ。

それについて、弥生たちが何度「学級委員！」と桜を罵ののしろうと、態度は変えない。

──ともあれ、宮古がアズズの心を開いたことは訓練生全体にとってプラスとなった。

「心配させてごめんなさい、キョーカン。でも、アズもちゃんと縁えにしちゃんとみんなに謝ったから、もうギスギスは大丈夫！　……渚なぎさちゃんはまだちょっと怒ってるけど」

とは、その後の顛てん末まつを報告してくれた宮古の言だ。

桜も神との接見があり、すぐに教室に戻ることができなかったため、肝心の和解の場面に立ち会うことはできなかった。

だが、以降の訓育でアズズが訓練生たちに遠巻きにされるようなことはなかった。それどころか、アズズは積極的に周りに口出しし始めたほどだ。

言い方が相変わらずなので問題は絶えないが、その助言というべきちょっかいが適切であることは桜も認めるところ。──これも、宮古との約束の成果か。

きっと、宮古とアズズの二人はいい関係になる。

その二人に限らず、訓練生たちは互いにぶつかり合い、問題を解決し、教育訓練の課程を山あり谷ありの調子で消化していった。

そうして日々は過ぎ、決して長いとは言えない訓練期間の終わりがやってくる。

桜の教え子たちが戦うための翼を授かる叙翼式──それが、三日後に迫っていた。

「……と、目前に叙翼式を控えながら、なんて問題を増やしてくれるのやら」

そう言いながら、机の上の資料の角を乱暴に揃える春はる上うえが深々と嘆息する。

頭の痛い事態の発生、そんな彼女の呟つぶやきに桜は何とも複雑な心境だ。なにせ、今回の出来事を問題視すると、それは真っ向から桜へ跳ね返ってくるのだから。

「叙翼式を目前にして、気持ちが昂っていたんでしょうね。それで……」

「やる気に触発されて叙翼が早まったと？　そんなこと、報告書になんて書けばいい」

「……訓練生と大神オーディン、共に意気軒高たる姿勢が生んだ結果、とかでしょうか」

「なるほど……翼士も冗談なんて言うのか。驚かされたよ」

冗談のつもりは全くなかったのだが、春上の目も全く笑っていなかった。なので、桜は否定せず、曖あい昧まいに笑ってお茶を濁すに徹する。

春上の眉み間けんに皺しわを刻んだ問題、それはトラブルメーカーのアズズや、否いや応おうなしに注目を集めてしまう縁が発端となったものではない。

夏か秋しゆう・三みつ三み──宮古に並び、賑にぎやかな訓練生である彼女が生んだ問題であった。

「まさか、叙翼式前に英霊機を呼び出してしまうとはな……」

「他にもそうした例は……」

「前例がないことはない、というレベルの話だ。そう答えたら満足か、沖おき田た翼士」

「いえ、その、申し訳ありません」

つい謝罪してしまったのは、他でもない桜自身が『前例』の一人であるためだ。

『富士戦役』と呼ばれた初陣の日、桜は叙翼式に参加せず、オーディンから言葉を賜ることもなく自らの英霊機を召喚し、空へ上がった。

聞けば、園その香かや弥生──否、あの日、戦った二十一人の戦乙女は全員がそうだ。

本来であれば、ワルキューレが英霊機を賜るのは、大神オーディンの有する『ミーミルの泉』の前だと決まっている。桜たちは、横紙破りした形だ。

「神と謁見し、泉の霊薬を飲むことで初めて英霊機を授かることができるという話だったが……日本の戦乙女は慎みが足りないと、世界に知らしめるようなものだな」

「し、淑しとやかさに欠けるという表現は心外です。ただ、緊急事態でしたので……」

「──。そうだな。あの日、飛んで戦ってくれた翼士たちにあれこれ言う資格など私にはなかった。今のは口が過ぎた。謝罪する」

「あ、いえ……恐縮です」

春上の謝罪を受け、桜は手持ち無ぶ沙さ汰たに自分の黒髪を撫なでる。それから、視線を教官室の外へ向け、格納庫にある一機の英霊機を思って目を細めた。

三三が呼び出してしまった英霊機は、今は浜松基地の格納庫に収容されている。幸い、騒ぎが起こったおかげで、大事に至る前に機体を確保することができた。

もし万一、事が露見する前に飛ぶようなことがあったらと思うとゾッとする。

「そこまで考えなしとは思いたくないな」

「私もそう思いたいのですが……初めて英霊機が現れたときの高揚感は、とても忘れ難いものでした。状況が状況だったので、私たちは咎とがめられませんでしたが……」

戦う翼を授かった瞬間、桜の全身を支配したのは空へ上がることへの渇望だった。

あの渇きが時と場所を選ばないのなら、桜の懸念は決して大げさなものではない。

「ですから、何かある前に止められてよかったです」

「おかげで、肝心の叙翼式の日のお披露目に頭を抱える羽目になりはしたがな。夏秋の機体をどう持ち込むべきか……いっそ、手品師でも手配するか？」

新しいワルキューレの英霊機をお披露目するのは、叙翼式の最大の見せ場となる。

理想は式の最中に機体を授かることだが、すでに賜ってしまった英霊機はそうもいかない。春上が代案に困り、手品師の手配を考え始めるのも無理からぬことだ。

「まったく、頭の痛い話を……む、翼士、どこにいく？」

「すみません、電話を一本かけてきます。──叙翼式前に話しておきたい方がいて」

言葉少なに春上に応じて、桜はやや硬い微笑を残して席を立つ。そうして、教官室の扉に桜が手をかけたところで──、

「──あ」

開かれた扉の向こう、固まって室内に聞き耳を立てていた少女たちと目が合った。

縦に重なり合う三つの顔は宮古とアズズ、それから華はなの三人だ。

「……あなたたちは、何をしているんですか」

「あちゃー、見つかっちゃった。もう、華がすぐにどいてくれないから」

「な、なんで華のせいにされるのよ！　そもそも、聖戦士の秘め事を暴かんと欲したのはアズズじゃない！」

「だーもう！　バカ共は黙ってろ！　いちいち語るに落ちてるんだよ！」

静かに眉間を揉んだ桜の前で、宮古たち三人がやいのやいのと騒ぎ出す。

もはや見慣れた光景というのが桜としても頭が痛い。きびきびとした軍人としての気質、それを教え込むには訓練期間はあまりに短かったというわけだ。

「私や春上さんは、場合によっては軍の機密に関わる話もしています。それに聞き耳を立てるということは、スパイ行為と捉とらえられてもおかしくない。わかりますね？」

「酸っぱい行為……」

「お約束言わない！　で、でも、スパイだなんて大げさな……」

ピンときていない顔の宮古の隣で、あわあわと慌てる華の顔色が青白くなる。

事の重大さが認識できていないのは問題だが、かといってただの好奇心でこんなことをする子たちではない。宮古と華だけならともかく、アズズが同行している。

彼女がいるなら、この行いには彼女なりの正当性があるはずだ。以前、彼女は桜の英霊機に強い興味を抱いていたから、三三の英霊機にも関心が──、

「それで、夏秋の奴の処分はどうなる？　こいつらがうるさくて敵かなわん」

「あ……」

「──？　あんだよ、その反応。ウチ、変なこと言ったか？」

バツが悪いといった印象を残しつつ、そう切り出したアズズに桜は息を詰めた。それからの桜の反応に、宮古や華が「え？　え？」と顔を見合わせる。

何のことはない。桜は詰めた息を吐き出すと、口元に手を当てて笑ったのだ。

「おい、なんで笑う……ウチ、絶対変なこと言ってないだろ。なぁ？」

「教官は全知全能なる神、オーディンの巫み女こ。華たちの偉大なる先達なのだから、華たちに見えないものが見えている可能性も……」

「それってお化けとか？　ひゃー、こわーい。でも、神様がいるくらいなんだし、ひょっとしてお化けもいるのかな？　アズ、どう思う？」

「話が逸それてる！」

桜を余よ所そに、話がしっちゃかめっちゃかになる三人。それを前に、桜は「すみません」と笑みの衝動を抑えながら、長く深い息を吐いた。

そして、彼女たち三人の顔を真っ向から見つめる。教え子、三人の。

「何でもありません。ただ、私も軍人なのだと思い知らされた気がして」

「ええー、わかんない。だって、桜さんはずっとアタシたちの先輩で、軍人さんでしょ？」

「そのはずなのですが……まだ、素人気分が抜けていなかったみたいで」

難しい話を聞かされたように首をひねる宮古、彼女には桜の感慨はわかるまい。

ただ友人の身を案じた宮古たちの行動に、何か真意が隠れているに違いないと疑う。

日々どころか、脳の片隅からも日常的な余裕が失われている証あかしだ。

それが一概に良いこととも悪いこととも言えないが──、

「先の行為については厳重注意しますが、心配されている件なら安心してください。確かに対応には困っていましたが、夏秋さんが処罰されるようなことはありませんよ」

「本当!?　よかったー。ね、華！　ずっとミミのこと心配してたもんね！」

「し、してないわよ！　華はあくまで、悪しき前例に対する賢者たちの見解が今後の人類を左右すると、そう闇の訴えに耳を貸しただけで……」

「聖戦士が闇の訴えに耳貸すなよ。……ま、だから言っただろーが。夏秋のあれはアクシデントだが、起こったこと自体は責められようがないってな」

「……ええ、そうみたいね。安心……いいえ、永久の安寧を得たわ」

「安いな、永久」

細い腕を組み、ため息をついたアズズに華は唇を尖とがらせる。しかし、その反応も怒りより安あん堵どが勝っていて、彼女が芯から三三を案じていたのが伝わってきた。

宮古とアズズのように、三三と行動することが多いのが華だ。

桜にとっても難解な部分の否いなめない華の言動を、大らかな三三が受け止めたり、受け流したりしている関係。それが垣かい間ま見みえて、桜の心が疼うずく。

自分にとっての園香のような関係が、ちゃんと息づいていることに。

「じゃあ、アタシ！　今の話、みんなに伝えてくる！　きっと安心してくれるから！」

「あ、おい！」

手を振り、止める暇もなく飛び出していく宮古。つむじ風のような勢いで、宮古の姿は廊下の向こうへビュンと消えてしまった。その背中に手を伸ばしかけ、止められなかったアズズが「やれやれ」と呆あきれた風に唇を緩めた。

「ったく、厄介だな。バカは立ち止まって考えるってことを知らない」

「バカって言い方はともかく、華も同感。……でも、宮古は優しいわよ」

「……別に、ウチもそれは否定してないし」

華の言葉に静かに賛同するアズズ、それを見た華が小さく笑い、話は一段落。

それをなんだか清すが々すがしい気持ちで見届け、「では」と桜は胸の前で手を合わせた。その乾いた音を聞いて、振り返る二人に笑いかける。

「六む車ぐるまさんはいってしまいましたが、二人が残ってくれてよかった。……春上教官、お願いしてもよろしいですか？」

「「え」」

と、声を揃えたアズズと華が、桜の背後に目をやり、その可か憐れんな顔を強こわ張ばらせる。

理由は明白。──立ち聞きの発覚からずっと、こちらの動向を静観していた春上へ、その処罰が委ゆだねられたと気付いたからだ。

「ま、待て！　さっきは処罰はなしだって……」

「それは夏秋さんの行いについてです。あなた方の行動は厳重注意すると、そう前置きしたじゃありませんか」

「す、スパイ行為って、華の知識だと極刑になるんだけど!?」

「安心しろ。お前たちは志願してワルキューレになった貴重な人材だ。大切に扱うとも。大切に大切に、美しく咲くためにバラが剪せん定ていされるようにな」

強烈な脅し文句の春上に、アズズたちが震え上がる。

とはいえ、信賞必罰。功績に報いるなら、過ちは罰さなくては筋が通らない。

「あ、あのバカ……うまく逃げやがって──!!」

そんなつもりはなかっただろうが、結果的に一人だけ被害を免れた宮古。そのアズズの恨み節を聞きながら、桜は二人の処遇を春上へ預ける。

そして、元々の目的であった電話をかけるため、その足を隊舎の屋上へ向けた。

「夜の自学自習時間……誰もいないはずですが」

日中の課業と異なり、夜の自由時間の使い方は人それぞれだ。真面目な訓練生は自学自習に励み、そうでない訓練生も明日へ備える。

中には先ほどの三人のように、𠮟しつ責せきを免れない行為に及ぶものもいるが。

「まさか、浜松基地に残る天あま塚つかさんの残留思念が、彼女たちに悪い影響を与えているのでは……叙翼式の前にお祓はらいを考えるべきでしょうか」

まるで母親のような境地だが、桜はそんな自分の考えの変化に気付かない。

ともあれ、冷たいドアノブをひねって屋上へ出ると、不良訓練生がたむろしていることはなく、夜気以外に桜を出迎えるものはなかった。

「────」

夜風を浴びながら、桜は静かに懐からスマートフォンを取り出す。

教官としてこの浜松基地に入って以来、使用頻度は高くない。元々、桜はあまりメールや電話が得意ではないタイプだ。トークアプリのようなメッセージのやり取りも、友人の吉よし乃のが好きだっただけで、桜自身は積極的に利用していない。

そのトークアプリも、吉乃があんなことになってからは指が伸びずにいた。今、スマートフォンを使うのは、それこそ園香と毎夜メールを交わすぐらいのものだ。

「ふぅ」

そうした生来の気質とは別に、桜は胸中で心の臓が重たく響くのを感じる。

おかしな話だ。連絡を取ろうとしている相手との距離感を思えば、緊張なんて馬鹿げている。そう考えたところで、桜はふと別の事実に気付いた。

「……また、大事な話を屋上でしていますね」

それに気付いておかしくなると、直前の出来事もあって緊張が和らいだ。教え子たちの力を借りて、桜は小さく意気込むと、スマートフォンを操作する。

そして──、

『──いやあ、桜っちから連絡くれるなんて、珍しいこともあるッスね？』

と、電話越しの懐かしい声が、桜からの連絡を快く歓迎してくれていた。

２

「────」

電話越しとはいえ、晃の声を聞くのは二ヶ月ぶりになるだろうか。

以前、桜の様子を見に立ち寄ってくれた園香と弥生、二人には同行していなかったから、こうして話すのも実に久々のこととなる。

それでも、空白の日々を感じさせない晃の距離感は、桜には居心地よく感じられた。以前は彼女と弥生の悪ふざけに一喜一憂させられていたのに、現金な話だ。

『桜っち？　黙り込んでどしたッスか？』

「──。いえ。久しぶりの神じん宮ぐう寺じさんの声に胸がいっぱいになっていました。私、思った以上に神宮寺さんを恋しく思っていたようです」

『ええ!?　なんでそんな可愛いこと、手の届かない距離で言うッスか!?　顔も見られないし、今の桜っちの顔、絶対激写したかったのに！』

「だからです！　あんなこと、顔を見ながらなんて伝えられませんよ……」

思い切ったというほどではないが、顔を見ていては伝えられないは我ながら適切だ。

そういう意味で、電話がただの距離を埋めるだけの道具ではないことを実感する。面と向かってしづらい話をするためにも、電話は役立つツールなのだと。

『それで？　そんな晃お姉さんが恋しい桜っちはどうしたんスか？　電話でもいいからあーしの声が聞きたくて、我慢できなくなったッスか？』

「完全な否定はできませんね。小隊から離れて、皆さんのことを思い浮かべない日は一日だってありませんでしたから。大部分は園香ちゃんでしたが」

『最後の一言を付け加えるのが桜っちッスねえ……でも、思ったより元気そうでホッとしたッスよ。姉御たちの話だと、不安と期待が半々って感じだったそうなんで』

「ご心配をおかけして……お恥ずかしいです」

自分でも取り繕えていたとは思っていなかったが、やはり弥生には桜の焦燥や寂せき寥りよう感かんはお見通しだったらしい。それが晃に伝わるのも、二人の関係性なら当然だ。

そんな桜の反省を聞いて、晃は『いやいや』と電話越しに笑い、

『こう言っちゃなんですけど、訓練生の教官役なんてあーしや姉御でもやったことない大役ッスからね。ホントなら、軍人生活一年目の子がやる仕事じゃないッスもん』

「……そんな大役に推薦してくださったのは、神宮寺さんと記憶していますが」

『いや～、前線から引っ込める体のいい言い訳だったんスけどね。そっちはそっちで間違いなく大変ッスから。……どうッスか、先生生活は』

「……色々と、驚かされることばかりです」

晃からの問いかけに、桜はこの数週間を振り返る。

ほんのふた月ほどだが、色々と新鮮な驚きに溢あふれた日々だった。戦いくさ乙女おとめの新世代となる桜の後輩たちは、一癖も二癖もある問題児揃いだ。

先の、教官室前での出来事も含め、当初から思い描いていた教官らしい態度は貫けていないと自己採点している。高屋敷のように厳しく訓練生を律し、恐れと尊敬を勝ち取ることが桜の目標だったのだが──、

「年齢が近いこともあるのか、春上さんと比べてイマイチ威厳が足りないようで……」

『もしかして、舐なめられてるッスか？　そうならないように、ソノっちをイジメて訓練生をビビらせたらしいじゃないッスか。新世代、命知らずすぎるッスよ』

「園香ちゃんをイジメても、訓練生を脅したりもしていません！」

軽口に茶ちや化かされながら、会話を進めるこの空気も懐かしい。

確かに、桜と接する訓練生たちの態度は、威厳ある教官と教え子のものとは言えない。しかし、舐められたり、侮られているというわけでもない。

訓練生たちが互いに関係を築いていくのと同じように、桜もその渦の中の一人だ。

教えるばかりではない。良くも悪くも、訓練生たちに教わることもあった。

「志願した子たちは、みんな様々な理由や覚悟を抱いてやってきています。それは、私や園香ちゃん……先任の、自衛官の方々にも負けていません」

『ずいぶんと高評価ッスね。先任に体力や技術で後れを取っても、覚悟は絶対に負けないってのが桜っちの主張で、今も変わらない信条かと思ってたッスけど』

「……見識の狭い沖田・桜は、そうしたことを考えていたかもしれません」

十六年、父である沖田・歳さい三ぞうの在り方を間近で見てきて、桜は自分の中に培われた護国の意志が、同世代の誰にも引けを取らないものと錯覚していた。

そんな偏った自意識、拘こだわる理由も価値も、何もなかったというのに。

「ですから、それがわかったことも収穫でした。一番の収穫は、ここでたくさんの後輩と出会えたこと。……教えるはずが、教えられました」

『────』

桜の答えを聞いて、電話の向こうで晃が押し黙った。

沈黙する晃の表情は見えない。だが、珍しく彼女が驚いているのはわかった。

いつだって事態を先回りしていて、あらゆることに根回し手回しを欠かさない性分の晃だから、そんな風に驚くところなんて滅めつ多たに見せない。

その顔を直接見られなかったのは、電話越しだったことの明確な失敗だった。

『そッスか……』

やがて、重たいものを吐き出すように晃がそうこぼす。

その一言に込められた複雑な感情は、晃を知る桜にも容易には読み解けない。あるいはそれは、彼女を片腕と認める弥生にすら推し量り切れないものにも思えた。

ただ、元々桜には、この電話をかけるための切っ掛けがあった。

だから──、

『さすがッスねえ、桜っち。慣れない教官役もクリアなんて、何でもそつなくこなす優等生の本領発揮ッス。まぁ、向き不向きの話をしたら、教官役は桜っちに向いてると思ってたんで推薦したんスけど……』

「──本当ですか？」

『うん？』

「神宮寺さんは本当に、私が教官に向いていると思っていらしたんですか？」

『────』

「本当は、真逆だったのではありませんか？　私には向いていない、確信があった」

静かな桜の追及に、再び晃が沈黙を選んだ。

だが、それは先ほどの驚きを孕はらんだものと違い、感情の波打たない凪なぎの静寂だ。その感情の凪にとどまったまま、晃は深々とため息をついて、

『……なんで、そんな風に思ったんスか？　向いてない桜っちに教官役を押し付けるなんて、あーしはいつからシンデレラの意地悪な継母ままははに？』

「──。初め、この役目を引き受けたとき、私はあまりに考え足らずでした。何故、ああも無思慮でいられたのか、自分で自分が信じられません」

晃に筑波山の頂上へ連れ出され、そこで訓練生の教官役の任を託された。

当初、桜は最前線から遠ざけられることへの不満を抱いており、それと同時に、引き受けた教官役をしっかり果たそうという使命感もあった。

そのために、訓練生全員のプロフィールを頭に叩たたき込み、初日に臨んだのだ。

結局、その意気込みはトラブル続きで予定通りにまるで進まなかったが──、

「充実した日々でした。百里基地で戦い続きだったことの心の摩耗、それが癒いえていくのを実感していたと思います。それと同時に、私は遅れて気付きました」

『────』

「自分の担当した教え子たちが、命懸けの空へ上がるということから目を背けようとしていたことに」

当たり前の話だった。なのに、桜はそのことに無自覚だった。

戦乙女となり、空へ上がればピラーとの戦いは命懸けだ。それは、教え子全員に平等に命を落とす危険性があるということに他ならない。

そして──、

「──神宮寺さんは、私がそれに遅れて気付くとわかっていたんでしょう。私が、後輩たちを指導する過程でそれに気付いて、心に重大な傷を負うと」

園香はもちろん、弥生だってそこまでは考えていなかったに違いない。しかし、晃は違ったはずだ。神宮寺・晃だけは、起きる出来事を正確に予想していたはず。

教官役を通じて、今度こそ桜の心が再起不能なまでに折れると、確信していた。

──つまりこれは、第一次戦乙女選抜試験の、あの日々の続きだ。

なんてことはない。晃はあの日々と変わらず、今も桜を空から下ろそうとしている。それは彼女が先任の自衛官で、桜が未熟な新任であり──、

「……天塚さんが、口に出さなくても望んでいることだから、ですね」

『──ホント、タフな子に成長しちまったッスね、桜っち』

「否定、なさらないんですね」

『まぁ、あれこれと取り繕うのもダサいッスから。探偵役がきっちり仕事をしたんなら、犯人役だって往生際悪くなるのは流行はやらないッスよ』

悪びれることなく、晃は桜の指摘を真っ向から受け止めた。

その答えを聞いて、桜はスマートフォンを持つのと反対の手で胸を押さえる。晃の返答は、半ば予想していた通り。それでも、願ってやまなかった。

否定を、してほしかったのだ。

教官役を桜に任せたのは信頼の表れで、百里での戦いの日々に摩耗していく桜を慮おもんぱかってのことだったのだと、そう言ってほしかった。

だが、事実はそうではなかった。そして、それがわかった以上──、

『今度こそ、あーしと桜っちの関係もおしまいッスかね。せっかく、桜っちが仲直りしてくれたのに……自分でやらかしたこととはいえ、寂しいもんッスね』

「神宮寺さん……」

『──でも、あーしは後悔しちゃいませんよ』

自分の行動が桜との関係に決定的な亀き裂れつを生む。それをわかっていて、晃は今回の策謀を実行に移した。そして、事実、賽さいの目は悪い方へ転がった。

しかし、その結果を目の当たりにしても、晃の考えは曲がらない。

『桜っちやソノっち、子どもを戦わせないためならなんだってやるべきなんス。桜っちも思ったでしょう？　机に向かって、自分の話を真剣に聞いてくれる後輩たちを、死ぬかもしれない空へ上げるなんて馬鹿げてるって』

「──。ええ、思いました。六車さんや駒こま込ごめさんを、彼女たちを戦わせたくないと」

『だったら、桜っち、それがあーしの答えッスよ』

晃がしたことを、桜は否定できない。

それは選抜試験の最中、晃たち先任が桜たち新任を全員脱落させようと、そう画策していたことを知った夜にも思ったことで、今はあのとき以上に共感している。

あの夜以前から、晃たちはこんな気持ちを抱えていたのかと。

だが、共感することと、唯々諾々と従うこととは話が別だ。

「仰おつしやることはわかります。ですが、もし、私が自分可愛さに飛ぶのをやめれば、その後輩たちはどうなります。私が飛ばなければ彼女たちが、彼女たちが飛ばなければ別の誰かがそれを負うことになる。そんなこと、私にはとても──」

『──あーしには！　顔も名前も知らない誰かなんかより、桜っちとソノっちの方が大事なんスよ!!』

「──っ！」

瞬間、声高に叫ばれた晃の声に桜は絶句する。

常に冷静で、他者より一歩引いたところから状況を俯ふ瞰かんするのに徹していた晃。自分の趣味に没頭し、カメラを握ったときでさえ一抹の理性は手放さなかった。

そんな晃が感情的に、自己のエゴを剥むき出しにしたのはこれが初めてだった。

『こんなの、自衛官失格な考えだってのはわかってますよ。自衛隊が国際平和維持機構に組み込まれて、その理念もほとんど形けい骸がい化したってわかってても、根っこのところは変わっちゃいない。あーしらは、民間人を、人を守るための組織ッス。そんなあーしが、桜っちやソノっち……身内を優先するなんて、間違ってる』

「神宮寺、さん……」

『それでも、あーしは桜っちが可愛い。ソノっちが愛いとおしい。……二人の、気持ちに背いてでも、生きててほしい』

「────」

電話越しに語られる晃の親愛に、桜は返す言葉が出てこなかった。

半年以上も前、弥生と晃、そして同じく先任だった本ほん庄じようから、桜たちを脱落させる画策があると聞かされたとき、桜は打ちのめされながらも反論ができた。

そんな一方的な思惑など卑ひ怯きようだと罵ののしり、絶対に屈しないと戦う覚悟も決められた。

あのときも、晃たちにあるのは悪意ではなかった。それでも、戦うことは選べたのだ。

でも、どうすればいいというのか。

自分も好きで、自分を愛してくれている人と、どうすれば戦うことができるのか。

桜には何も浮かばない。ただ、何かを言わなくてはと唇が震える。

そのまま、震える唇が何かを紡ぐ前に──、

「──ぁ」

──高らかに、魂を内側から奮い立たせるようなサイレンが基地中に鳴り響く。

それは人類が外敵たるピラーと戦うため、その襲来を人々に報しらせるために神がもたらした神器、ギャラルホルンの角笛だ。

桜が浜松基地に戻ってから、ギャラルホルンが鳴り響くのはこれが初めてのこと。久々の戦場の気配に全身が総毛立つ。──だが、桜の震えの理由はそれだけではない。

ギャラルホルンは浜松基地だけでなく、電話の向こうの百里基地からも聞こえていた。

「神宮寺さん!?　まさか、そちらでも……」

『ピラーが出た、ッスね。どうやら、話はここまでみたいッス』

「ま、待ってください！　まだ、肝心なことを……」

『らしくない続きッスよ、桜っち。──あーしは戦いくさ乙女おとめッス。神様のラッパが吹かれた以上は飛ばなきゃなんス。できれば、桜っちは飛ばないでほしいッスね』

先ほどの激情を鎮静化させ、晃の返答はシビアなものだった。

最後の、飛ばないでくれという要求──否いな、懇願に桜は首を横に振る。

「──できません」

『でしょうね』

掠かすれた息のような呟つぶやきは、自じ嘲ちようの響きさえ交えていた気がする。

だが、それ以上の追及はできない。ギャラルホルンが鳴り、出撃の要請があれば即座に動く。それが、戦乙女の鉄則だ。

そして晃も桜も、互いに戦乙女であるのだから。

どちらともなく電話が切られ、不完全燃焼のままに対話が終わる。その事実で胸にしこりを残したまま、桜は深々と呼吸し、屋上に背を向けた。

──沖田・桜が戦乙女ならば、やるべき使命を果たさなくてはならない。

３

ギャラルホルンが鳴り響けば、基地には朝も昼も夜もない。

比較的日中の出現が多いピラーではあるが、奴らが夜戦も辞さない存在であることは知られた事実だ。元より、意思疎通のできない敵性存在、地球上の生物の外観を模していることが多いとはいえ、その生態は常識の範はん疇ちゆうに縛られない。

「ただし、ピラーが戦術を全く理解していないというのも、こちらの希望的観測に過ぎませんからね……」

そう呟きながら、飛行服に着替えた桜が飛行帽とゴーグルを掴つかむ。

浜松基地に駐在しているワルキューレは桜ただ一人。最も寄よりの基地に配置されている戦術姫隊が駆け付ける手筈だが、それもあくまで相対的な距離の最寄りだ。

前兆振からピラー発生まで余裕はさほどない。何故ならすでに──、

「──光の柱が伸びている」

更衣室を飛び出した桜の視界に、夜の空を切り裂く光の柱が突き立つのが見える。

太平洋側、浜名湖がある方角から伸びた白い光は、その禍まが々まがしい事実とは裏腹に目を奪われるほどに美しい。だが、ピラーの出現した土地は地脈から生命力を吸い上げられ、徐々に確実に荒廃させられる。つまり、あの光は命の輝きだ。

地上と、そこで暮らす人々の営みを吸い上げ、美しく光り輝くおぞましき柱──。

「──桜さん！」

「──っ、六車さん？」

格納庫へ走る背中を呼び止められ、桜は驚いて振り返る。すると、桜を呼んだ宮古と、彼女の背後にアズズや縁を始めとした訓練生たちの姿があった。

ギャラルホルンを聞いて、桜が飛ぶことになると気付いたのだろう。矢も楯たてもたまらず駆け付けた彼女たちの姿に、桜は奥歯を強く噛かみしめた。

心中、晃と交わしたやり取りが蘇よみがえる。

教え子たちが愛おしい。──様々な感情を孕んだ視線に、強く強くそう思わされる。

彼女たちの瞳ひとみにあるのは、桜を案じるものや、ピラーの出現への不安と怯おびえ、あるいは何らかの使命感など多種多様だ。だが、共通しているものもある。

それは、これから飛び立つ桜への強い関心だった。

「──。これがギャラルホルンです。叙翼式を目前とした状況ですが、あなた方が基地に配属されれば、否応なしにこの音を聞き続けることになる。肝に銘じてください」

「アタシたちのことはいいよ！　今は……桜さん、戦いにいくんでしょ？」

「はい。格納庫の、私の英霊機を出します。すでに光の柱が実体化していますから、遠からず小型の群れが溢あふれ出すはず」

「そうなれば、辺り一帯は……」

宮古と縁がそれぞれ、桜の言葉への反応を返す。そんな中、他の訓練生たちの間から「おい」とアズズが進み出てくる。

彼女は頬に微かすかな緊張を張り付けたまま、視線を光の柱の方へ向けて、

「敵は浜名湖に陣取った。あそこじゃ基地に近すぎる……ウチたちは」

「皆さんは叙翼前です。英霊機もない以上、できることはありません。錬度も、他の隊員の方々に遠く及ばない。春上教官の指示に従い、避難してください」

「英霊機？　それだったら……」

桜の言葉の途中が拾われ、皆の視線が一人へ向かう。注目されたのは、訓練生たちの真ん中に立っていた三三だ。

彼女は自分が見られていると気付くと、「うち？」と自分を指差した。

「あ～、確かにうちだけ、みんなより先に英霊機呼んでしまったけんね」

「そうよ！　ミミ、アンタが英霊機を呼んだのはこのためだったんだわ！　数奇な運命の導きにより、偉大な先達と汝なんじの翼は同じ！　それなら……」

「──いいえ、いけません！」

三三の肩を掴み、熱のこもった言葉を投げかける華。

そんな華の言葉を、桜はとっさの声で呼び止めた。そのあまりの剣けん幕まくに訓練生たちが驚く中、一番驚いていたのは桜自身だ。

しかし、その動揺を悟られまいと、桜は一度肺の中の空気を吐き切って、

「有事でない限り、叙翼前の飛行は認められません。ましてや、初飛行が実戦だなんて無む茶ちやな話、私の目の黒いうちは決して」

「おいおい、自分は棚上げか？　『浜松攻防戦』の話は語り草に……下手すると、今回の出撃が『第二次浜松攻防戦』ってことになるかもしれないが、有名な話だぞ」

「沖田教官や、先日いらした天塚、渡わた来らい両翼士は初飛行が初実戦だったとか。無論、それが緊急事態だったとは承知していますが」

「わかっているのなら、それが全てです。私が、その余地を与えません」

食い下がるアズズたちの反論に、桜は理路整然ともっともらしい理屈で応じる。アズズと縁も、無茶な意見とは承知の上だったらしく、すぐに意見を引っ込めた。

かといって──、

「何にもするなって言われても気持ち悪い！　アタシたち、何かするためにワルキューレに志願したのに！」

「それは……」

地団太を踏み、そう主張する宮古。彼女の気持ちは痛いほどわかる。だから、それを無下にできるほど桜は酷薄になれなかった。

無論、危険な場所へ彼女たちを配置する選択肢はない。ただし、何もするなと待機を命じるのも残酷な話だ。ならば、と桜は顔を上げた。

「その気持ちを春上教官に伝えてください。駒込さんの言う通り、基地とピラーの出現地点が近すぎる。すぐに、付近の住民の避難誘導が始まります」

「じゃあ、アタシたちも手伝っていい!?」

「それを、春上教官の判断に委ゆだねます。私も、もういかなくては」

訓練生たちと話している間に、桜の直感が疼うずき始めている。

弥生がうなじのひりつく気配などと表現するそれは、ピラーの襲来に際して本能が抱く戦意の向上──そう、桜は解釈していた。

そして、この訴えがあるということは、そろそろ小勢が溢れ出してくる。

「皆さん、どうか無茶はしないでください。また、教室で会いましょう」

「──沖田教官！　ご武運を！」

今度こそと、そう走り出した桜の背に、縁の声を切っ掛けに訓練生たちが敬礼する。

初日に教えた戦乙女の敬礼、片目を隠したそれが一糸乱れず揃うのを見て、桜は誇らしい気持ちになった。

そして、その誇らしさを胸に抱いたまま、格納庫へ向けて走り出す。

「──沖田・桜、到着しました。英霊機の準備は！」

「当然、できてらぁ！　受け取れ、『Ｐ‐51』！」

「助かります」

「さあ、ぶっ飛べ、日ノ本の桜！　お前の翼を見せてみろ！」

格納庫へ飛び込むと、整備班長の嗄しやがれ声が桜を出迎える。

渡されるのは、パイロットがフライト前に確認しなくてはならないチェックリスト。ずらりと並んだ項目を目視で確かめ、桜は自らの愛機の操縦席へ乗り込んだ。

教官になって以来、ギャラルホルンの警報で飛び立つのはこれが初めてだ。

先日、訓練生たちに見せるために園香と模擬戦をしたのが最後のフライト──だが、操そう縦じゆう桿かんを握った途端に、戦乙女としての本能がブランクを瞬時に埋めた。

「夏秋さんも、飛ぶだけなら問題ないのでしょうね」

ちらと視線を向けた先、桜のものとは異なる英霊機がある。奇くしくも、桜の英霊機と同じＰ‐51は、夏秋・三三の呼び出してしまった問題の一機だ。

先ほどは頑としてはねのけた提案だったが、三三が英霊機に乗ったとしても、おそらくはそれなり以上の成果を出すことが可能であろう。

叙翼を理由に進言を退けたが、実質、英霊機を賜ったことが叙翼そのものだ。その後の叙翼式は、あくまで軍としての形式に則のつとったものでしかない。

叙翼し、自身の翼をはためかせれば、戦翼はその想いに応こたえて飛ひ翔しようする。桜がそうであったように、戦乙女の渇望に英霊機は応えるのだ。

だが、それはさせない。

「──沖田・桜、参ります」

チェックリストを埋め、エンジンに火を入れる。全身で機体の震えを味わいながら、整備兵の誘導に従って滑走路へ──空へ、桜色の機体が舞い上がる。

戦いを楽しむような、そんな気性を桜は持ち合わせない。それでも高揚感はある。

自分がいるべき場所へ戻ったような高揚感。まるで、英霊機と共にあることがワルキューレとしての本懐、真の姿であるのだと言わんばかりに。

「戦う力はありがたく……ですが、そんな押し付けは願い下げです」

胸中の高揚感を抑え込みながら、夜空へ上がった桜は正面を見据える。

夜戦の経験は百里で何度かある。それでも、他の英霊機の援護がない状態で戦うなど、それこそ初陣の最初の十分以来のこと。

それを思った直後、浜名湖に聳そびえる白い光柱が瞬またたき、敵が出現する。

小型、ターシャリ・ピラーの群れが溢れ出し、桜は機首を敵に向けた。そして、機体を加速させる寸前、己を鼓舞するように呟く。

「かかってきなさい、侵略者。あなたたちの蛮行を、日ノ本の桜は許しはしない」

４

飛び交う光弾をスレスレで回避しながら、ピンクの『Ｍ．Ｃ．72』が夜空を抉えぐる。

観客の星々が目を剥くような超速飛行、高機動、殲せん滅めつ性を発揮する桃色の悪魔──渡来・園香の凄すさまじい攻撃が、カブトガニの形をした赤いピラーを撃滅する。

水上機であるＭ．Ｃ．72のフロートに搭載されたロケット弾が空中で放たれ、それがピラーの群れのど真ん中に着弾、赤々とした爆炎が空を呑のみ込み、敵が霧散する。

園香の危なげない危険さは以前からだが、それに拍車のかかった奮迅ぶりだ。

『園香、あんまりはしゃぎすぎるんじゃないよ！　突っ込みすぎだ！』

『あ、ごめんね、お姉ちゃん。でも、大丈夫。──全然、当たる気がしないの』

傍はた目めにもかなりハラハラさせられる園香の戦闘、そのことへ弥生からの注意が飛ぶが、当の園香本人は大して気に留めた様子もなく、堂々としたものだ。

その自信は受け答えだけではなく、機体の扱い方そのものにも溢れている。

そもそも、園香のＭ．Ｃ．72は戦闘機ではなく、元々はレース仕様の代物だ。その機体に無理やり武器を搭載する形で戦闘に参加しているが、英霊機の本来の目的からすれば、戦場へ出てくること自体が異質な機体と言える。

「自分からスカウトしておいて、戦うべきじゃない機体で空へ上げる……神様は、いったい何を考えているやらさっぱりッス」

同じ夜空を舞いながら、真っ赤な『Ｆ７Ｆ』の操縦席で晃が苦々しく呟つぶやく。

その表情からは普段の余裕が剥はぎ取られ、飄ひよう々ひようとしたものが感じられない。──否いな、それは今に限った話ではなかった。

操縦席でなら、他の人間に顔を見られる心配もない。飛行帽とゴーグル、そして自分以外誰もいない環境が、晃の本質を覆い隠してくれる。

──神宮寺・晃は仮面を被っている。常日頃、意識的に被り続けているのだ。

それは弥生を始めとした自衛官時代からの同僚や、可愛い桜や園香といった後輩の前で見せている、『神宮寺・晃』という小器用で有能な女という仮面だった。

常に飄々と、足りない部分を埋める能力を有した頼れる味方。それが晃の目指したポジションであり、たゆまぬ努力によって勝ち取った信頼の証あかしだ。

ただ、その仮面の効力は、身内を励ます効果はあっても自分には適用されない。

だから一人になった途端、不安や懸念が一気に噴き出し、晃自身を雁がん字じ搦がらめにする。

直前の、桜との最悪の電話もあった。

晃が桜を戦いくさ乙女おとめ訓練生の教官へ推薦した理由、その本当の思惑について、ついに桜に見破られてしまった。幻滅し、桜は再び心に傷を負っただろう。

だが、桜に伝えた通り、晃はその画策自体は何も後悔していない。今も、桜や園香は戦うべきではない。一秒でも早く、英霊機を捨てて逃げてほしいと願っている。

それが物理的排除という方向へ進まないのは、晃自身も軍人であり、行き過ぎた思い入れが自分を戦場から遠ざけてしまうとわかっているからだ。

桜と園香を戦場から遠ざける。しかし、晃自身は空で戦い続けなくてはならない。

迂う遠えんだと言われても、それが晃の最善。故に、ああした手を打ったのだ。

それもまんまと失敗し、今度こそ桜との関係は終わったかもしれない。

「いっそ、あーしごと軍を嫌いになってくれたらベストなんスけど……」

その場合、弥生は晃の道連れになるが、根っこのところで彼女の願いは晃と同じだ。それで桜が戦場を離れるなら、嫌われたとしても本望だろう。

しかし、桜が晃を嫌っても、軍の全部を嫌いになる目算は全くない。なにせ、彼女は筋金入りのファザコンで、父親の沖田・歳三は血肉から自衛官でできた男。

それと、これは自分でも馬鹿馬鹿しい確信だが──、

「──あんなことがあっても、桜っちはあーしを嫌いになれないんでしょうね」

他人にも自分にも厳しい桜だが、それは何もかもを手放したくない心の表れだ。そんな優しさと慈悲深さがわかっていたから、晃は今回の策謀にも踏み切った。

その効果はきっと、これから先にじくじくと毒のように効いてくるはず──、

『──晃！　あんたは何をボーっとしてんだい！　遊びじゃないんだ、集中しな！』

「と、申し訳ねッス！」

動きに精彩を欠いていたのを見破られ、弥生の𠮟しつ責せきに晃が戦果で応える。

晃と弥生、二人の英霊機は奇しくも同じＦ７Ｆ、他の英霊機と比べても二回りは大きい赤と青の機体を連係させ、夜空に赤いピラーの光を無数に散らした。

Ｆ７Ｆは大型の機体ではあるが、見た目に反して機動性は高く、速度にも優れる。何より、その巨体は他の機体より耐久性に優れ、多少なら盾として戦うことも可能だ。

とはいえ、それも敵の攻撃次第で過信できるものではない。目の前の敵への集中を欠いて、気もそぞろで戦っていい理由にはならなかった。

『あんたらしくもない。しゃんとしな』

「すみません、姉御。あーしは……」

『──わかってる。桜のこったろう？』

知らないはずの直前の口論、それを指摘されたのかと晃の心臓が凍る。だが、硬直する晃を余よ所そに、弥生は『バレバレだよ』と鼻で笑い、

『百里だけじゃなく、ほとんど同時に浜松の方にもピラーが出た。いや、百里と浜松だけじゃない。国内のあちこちだ。まるで……』

『最初の、富士山にピラーが生えたときみたい、だよね』

光柱による一斉攻撃、その可能性を危き惧ぐする弥生に園香が同調する。

電話越しに聞こえた浜松のギャラルホルンだけではない。戦いを報しらせる角笛は日本各地の基地で鳴り響き、分散した戦術姫隊はフル稼働を強いられている。

百里の戦術姫隊はもちろん、残った三つの小隊と、浜松基地の桜も同じ──、

『あっちじゃ桜が一人で戦ってるはずさ。あたしらでとっととここを片付けて助けにいってやらないと、今頃、べそかいてるかもしれないよ』

『桜さん、そんな弱虫じゃないもん。弥生お姉ちゃんもふざけないで』

『はいはい、わかったわかった。まったく、困ったもんだよ……晃？』

沈黙する晃を訝いぶかしみ、弥生に名前を呼ばれる。その呼びかけに顔を上げ、晃は「あ、ああ」と我ながら頼りない声を前置きして、

「……何でも、ないッス。そうッスね。早く、桜っちを助けにいかないと」

『じゃないと、訓練生の宮古さんとかアズズさんが飛んじゃうかもだし』

園香が口にしたのは、桜の教え子の名前だ。

先日、浜松基地に立ち寄って以来、たびたび彼女の口から聞かされる名前。晃が、桜と園香を救うための生いけ贄にえとして選んだ、供く物もつの羊たち。

「いや、何を弱気になってるんスか。桜っちもソノっちも助けて、その子たちも助けたらいい……それが、大人の仕事ってもんスよ」

弱気になる自分を奮い立たせ、晃は自らの正しい仕事をするべく覚悟を決める。

この戦いが終われば、桜から悪あく罵ばと共に三み行くだり半はんを突き付けられるかもしれない。それでも構わない。また、生きて彼女と言葉を交わせるのなら。

『──晃！　園香！』

「──っ！」

不意に、弥生の殺気立った声が晃の意識を戦闘へ呼び戻した。

周囲、小粒のターシャリ・ピラーが複数体確認できたが、いずれも落ち着いて対処可能な位置。故に、弥生の声の原因はそれらではない。

その答えは、飛行する晃の視界、左右百八十度に突き立った三本の光の柱──元々の一本に加えて、新たに二本の光柱が加わる。

そして、その光の柱からゆっくりと、小型のカブトガニとは比較にならないサイズの、青々とした光沢の甲殻を纏まとった存在が出現。

複数ある長大な足を大地に突き刺し、巨大な二つの鋏はさみを振るう姿はカブトガニの類型に見えるが、その外観は日本人にはもっと馴な染じみがある。

『お、おっきい、カニ……？』

愕がく然ぜんとした園香の呟きが、晃と弥生、あるいはあのピラーを目の当たりにした全ての人間の総意だ。

それは巨大なカニ──種類を特定すれば、分類上はタカアシガニに近い。

複数の足には白い斑まだらの模様があり、鋭く禍まが々まがしい二つの鋏が擦り合わされる音は山さえも両断しかねない迫力を伴っていた。

ピラーが実在する生物の外観を模倣するのは常識だが、これほどスケール感が違うものとなっても本質が伝わるのは不思議な感覚だった。

だが、今はそんな現実逃避をしている場合ではない。

「あのシャレにならない大きさ……姉御！　あれはまさか……」

『ああ、わかってる』

園香の反応に遅れ、声を震わせた晃に弥生が頷うなずいた。

その弥生の声からは、先ほどの警戒が微み塵じんも抜けていない。それどころか、緊迫感はより険しさを増し、彼女の言うところのうなじのひりつきは最高潮。

しかし、弥生のその反応も無理からぬものだ。

ターシャリ・ピラーと比較にならない巨大さ、その正体は──、

『──ついに出たね、セカンダリー・ピラー』

弥生の唇から転まろび出たのは、世界最大の激戦区となっている欧州をその状態まで追い込んだ元凶。それが、ついに日本にも初上陸というわけだ。

それも──、

『──三体同時とは、ここが地獄の百里戦線って呼ばれてる所以ゆえん、忘れてたよ』

５

『──沖田翼士！　状況が変わりました！　増援の到着、困難！』

管制室から悲鳴のような通達があり、旋回しながら敵を躱かわす桜が息を呑む。

無線の向こうにいる兵士たちを動揺させないため、通信士は可能な限り、声に感情を乗せてはならない。その鉄則を破るからには、相応の出来事があったはずだ。

桜の管制を担当しているのは、和かず浦うら・野の乃のという名前の若い女性オペレーターだ。

浜松では実戦の機会も少ない。下手すれば、場数は桜の方が踏んでいる。だから、桜は肺の中の息を吐き切り、強引に自分を落ち着かせてから、

「冷静に、事実を端的に伝えてください。増援がこないというのは？」

『──。浜松と百里以外にも、入間や小松周辺でピラーが出現しました。戦術姫隊はそれらの対処に追われています。それから』

「それから？」

桜の前置きが効いたのか、和浦の声がわずかに落ち着く。しかし、先ほど彼女を大きく動揺させたのは、途切れた言葉の先の報告だ。

息を呑み、続く言葉を待つ。そんな桜に和浦は続けた。

その内容は──、

『──百里の戦闘空域に、三体の巨大なピラーが出現……国内初の、セカンダリー・ピラーとの戦闘が開始されたとのこと』

「な……っ」

どんな内容でも受け止める覚悟が、その報告を聞いた途端に打ち砕かれる。

国内初のセカンダリー・ピラー出現、それだけでも十分以上に驚くべきことだが、それが三体同時──脳裏に弥生と晃、そして園香の顔が過よぎった。

地獄の百里戦線、その本領が発揮され、桜の戦友たちが危機に晒さらされている。

増援を出せないのもやむなしだ。むしろ、桜の方が駆け付けたいほどに。

「こちらの戦闘を終わらせられれば……」

逸はやる気持ちがそう思わせるが、多くの場合、ピラーとの戦闘がどれだけ長引くかは相手の胸三寸。大抵は相手の時間切れを待ち、撤退させるのが目的となる。

例外的に桜たちの小隊は、戦闘空域のターシャリ・ピラーを全滅させることで強引に戦闘を終わらせることもしてきたが、それも味方の援護があればこそ。

「敵の数は」

『──レーダー反応、百以上』

夜の空を埋め尽くす敵影を眺める桜へ、和浦からの通信が絶望感を煽あおる。

奇くしくも、浜名湖を中心に展開したのは星形のピラー──桜にとって、記念すべき初陣の相手となったヒトデ型の群れだ。

英霊機を駆る桜の相手としては役者不足。だが、それもあくまで戦乙女基準の見方であり、通常兵器を頼りに戦う自衛官にとっては十分以上の脅威。ましてや、戦う力を持たない民間人にとって、その絶望感はいかほどか。

──単独で戦う桜に、百里へ応援に駆け付ける術すべはない。

『沖田翼士……』

「わかっています。私には、私のやるべきことがある。私の使命は、戦う力を持たない無む辜この人々を守ること。その中には、教え子たちも含まれるのですから」

後方、十数キロ離れた浜松基地では、桜の教え子たちが奮戦していることだろう。

出撃前のやり取りからしても、じっと落ち着いて待機などできない子たちだ。今頃は春上を押し切って、自分たちにもできる仕事に打ち込んでいるはず。

それでいい。誰もが目の前の壁を乗り越えるために全力を尽くせば、やがては大きな力となってその壁を越えることもできる。──それを、見せなくては。

生きることが勝ち取ることなら、不条理に抗あらがうこともまた、生存競争なのだと。

「この空の敵を一掃します。管制をお願いします、和浦航空管制官」

『──了解しました。沖田翼士、あなたが頼りです！』

「快い声援です──っ！」

桜の戦意に呑まれたのか、和浦の声から不安や怯おびえの色が消える。共に高め合えるという意味で、桜とは相性のいい通信士だと感じた。

それを実感しつつ、桜はＰ‐51を駆り、悠然と夜空を舞うヒトデの群れへ突っ込む。生あい憎にくと、空気の澄んだ空には満天の星々がきらめいている。

有史以前から人々を魅せてきた星空だ。今さら後入りなど、虫が良すぎる。

「この空に、あなた方の居場所はありません。即刻、立ち去りなさい！」

機関砲が唸うなりを上げ、吐き出される加護を帯びた銃弾がおぞましい星々を撃墜する。当然、敵もやられっ放しではない。すぐさま桜を敵と見定め、英霊機に劣らぬ速度で空を切り裂き、回転しながら性質不明の光弾を撃ち込んでくる。

ピラーとの戦いで戦乙女が注意すべきは、撃墜されないことはもちろん、その敵の流れ弾が周囲に被害を与えないことだ。そのため、桜はぐんぐんと高度を上げ、ピラーたちの頭上を取るように飛び回る。

そうすることで、敵の光弾が地上へ落ちることを未然に防ぐのだ。

それと同時に──、

「──三百六十度、全部が見える」

まるで頭の後ろにも目がついているかのような超感覚。

戦場の全てを知覚する万能感が桜を支配し、敵勢の動向が手に取るようにわかる。

よく、スポーツ選手などがゾーンに入ったという表現をするが、それに近い。──模擬戦で園香を寄せ付けなかった桜の能力、それが遺憾なく発揮される。

──浜松の夜空へ、桜色の尾を引く光の爆裂が乱舞した。

６

「だあああ！　もう！　いい加減、ウチの話を聞け！　ここは避難区域なんだよ！　ここにいたら危ないんだ！　わかるか!?」

「ええ、はいはい、わかりますよ。近頃、めっきり日が落ちるのが早くなってねえ」

「ウチ、そんな話してたか!?」

微笑んだ老婆の言葉に目を剥むいて、アズズが乱暴に自分の髪を掻かき毟むしる。

民家の縁側に腰掛けた寝巻き姿の老婆は、避難誘導にやってきたアズズを近所の家の娘とでも勘違いしているらしい。かなり耳が遠いらしく、鳴り続けている避難勧告の放送も全く届いていない状態だ。

ピラー災害が日常化しつつある日本で、この無防備さは由ゆ々ゆしき事態と言える。

「クソ、独居老人が逃げ遅れるって、そんなお約束なことが本気で起きるか!?」

「ええ、そうですねえ。服の汚れには重曹を使うといいんですよ」

「あぁ、弱アルカリ性で皮脂の汚れとか落としやすいから……そんな話してないし！」

「あ！　アズ！　アタシの方は空振り！　アズの方は!?」

披露される年寄りの知恵袋に科学知識で応じて、地団太を踏んでいたアズズの下へ宮古が駆け込んでくる。彼女は縁側の老婆に気付くと眉まゆを上げ、

「わ、逃げ遅れた人いたじゃん！　アズ、お手て柄がらお手柄！」

「このうるさい放送の真っ只ただ中なか、普通に部屋で寝てやがったからな。けど、耳が遠くて話が通じないんだよ。このままだと連れ出すのに苦労する……」

「えー、苦労なんてしないって。ほら、遊あす馬まちゃーん！　こっちこっち！」

「んなっ」

老婆の連れ出し方を模索するアズズを余よ所そに、宮古が民家の前の通りで声を上げる。すると、その呼びかけを聞きつけて長身──一ひとつ橋ばし・遊馬が颯さつ爽そうと現れた。

口数の少ない彼女は老婆を見つけると、それから自分と老婆をそれぞれ指差し、

「……私？」

「そうそう！　遊馬ちゃん力持ちだからお願い！　アタシとアズじゃ、お婆ばあちゃんを連れ出すのに時間かかっちゃいそうなの」

「合点承知」

「ガッテン？」

あまり耳みみ馴な染じみのない返事をされて、宮古が疑問符を浮かべて首を傾かしげる。しかし、遊馬はそれ以上は何も言わず、素早く縁側の老婆へ手を伸ばし、

「運びます。……気を付けて、運ぶので」

「あらら、あの人を思い出すわね。すごくたくましい腕で抱き上げてくれて……」

「そ、そこまでたくましくないもん……！」

横抱きにした老婆の言葉に高い声で応じ、それから遊馬が彼女を連れ出す。老婆が抵抗しないでくれたこともそうだが、人一人を軽々と運ぶものだ。

そんな遊馬の腕力と体力にも目を見張るものがあるが──、

「お前、人に頼るの全然躊躇ためらわないタイプだな……」

「そう？　アタシも、時間があったらちゃんと話して納得してもらいたいなーって思うけど、今は大変なときだし！　アズこそ、頼らなすぎだよ」

「うぐ、それは、今のを見ると反論しにくいが」

唇を曲げ、アズズは視線を逸そらした。

それから頬を赤くし、正面の宮古の顔を見ないまま、

「何とかしてって……ウチだけじゃなく、誰にでも言ってるんじゃないだろうな……」

「──？　アズ、なんか言った？」

「言った！　言ってない！」

「もー、どっちなの？」

「……言ってない。とにかく、この辺りはこれで見回り完了だな？」

顎あごでしゃくって周囲を示したアズズに、宮古が「うん！」と勢いよく頷うなずく。

──現在、アズズたち戦いくさ乙女おとめ訓練生は二つの班に分かれ、避難区域に取り残されている住民がいないか、避難誘導を呼びかけている状況だ。

出撃する桜を見送り、何かできることはないかと春上に掛け合った結果、下された指示が避難誘導への協力。正直、苦し紛れの指示だったと思う。

未来の貴重な戦力であるワルキューレに、危険な真似はさせたくない。一方で、志願した訓練生たちの使命感を挫くじくのもよくない。

取り残された民間人を救出させ、避難に同行する訓練生たちも鉄火場から逃がす。

折衷案として、短時間でひねり出したにしては適切な指示だ。

「戦いにきて、この様……歯は痒がゆいな、弱いってのは」

「でも、アタシたちがきたから、さっきのお婆ちゃんは無事に逃げられたんだよ？」

「む……」

「いきなりたくさんはできないよ。だから、目の前の一個一個に全力投球！　でしょ？」

守られているという自覚が、アズズとしては重たく肩に圧のし掛かる。しかし、宮古は直感で同じことに気付いているのに、アズズとは出してくる結論が違う。

どちらが正しいかはともかく、どちらが前向きなのかは明らかだ。

「ちっ、生意気言いやがって」

「えー、ごめんね。アタシ、考えたことすぐ勢いで言っちゃうから」

「まったくだ。第一、ウチとお前のできることの範囲を一緒にすんな。ウチとお前とじゃ、手の届く範囲……いや、考えの及ぶ範囲が違うんだよ」

唇を尖とがらせ、アズズは宮古のあけすけな態度にそう言及する。

途中で言い直したのは、それが意図せず宮古を侮辱しそうだったからだが、それ以外の部分は配慮なしの本音だ。

誇張抜きに、宮古の倍は賢いアズズには、宮古にできないことが、見えないものが見えてしまう。それを意識し、才能を還元することが天才の責務。

それが、駒込・アズズの考え方だ。──理解されないと、それもわかっている。

「天才ってのは孤高なもんだからな」

「──やっぱり、アズってすごいね」

「って、急になんだよ！　お前、今の話聞いてたか？」

「うんうん、聞いてたよ。アズは頭がいいから、アタシより色々見えてるんでしょ？」

馬鹿にされたとも取れる内容なのに、宮古の反応には負の色がまるでない。

そのことに目を見張るアズズの前で、宮古は「よーし」と自分の頬を両手で叩たたいた。

「じゃ、アタシのやることは決まったね！　アズが色々考えて世界を広げてくれるなら、アタシはその広げてくれたところに飛び込んだり、手を伸ばす人！」

「ど、どういう理屈だ……？」

「ほら、アズって運動ダメダメでしょ？　それじゃ、せっかく気付いても間に合わなかったりするかも。だから、アタシがアズの手足の代わり」

「────」

「アズが考えてくれて、アタシが考えないで動く。そしたら、きっと倍の人が助けられるよ！　それって、なんかすごくない？　ぶい！」

「……ぶいじゃないからな」

眼前に突き出されたＶサインを手で下げ、アズズは弱々しく呟つぶやいた。

それを聞いた宮古は「えー」と不満げだが、そんな彼女の顔をアズズは正面から見ていられない。夜のピラー襲撃を散々呪ったが、今が夜でよかった。

おかげで、赤面する自分の顔を宮古に見られなくて済んだから。

「ねえねえ、アズってば～」

「ええい、覗のぞき込んでくんなし！　いいから、とっととバスに──」

「──あ、やっとその気になりました？　も～、二人ともいちゃつきすぎ～」

「おわぁ!?　ひ、一橋姉!?」

不意にちょっかいをかけられ、仰天したアズズがひっくり返りかけるのを宮古が支える。その様子に口元を押さえて笑うのは一橋・渚だ。

渚は自分のサイドポニーを指でいじりながら、

「遊馬がお婆ばあさんを連れて戻ったから、この辺の見回りはおしまいでしょ？　なのに、二人がいつまでも戻らないから呼びにきたの。そしたら、ねえ？」

「な、何がねえだよ！　なんか文句でもあんのか!?」

「アズ、なんでそんなイライラしてるの？　渚ちゃんはアタシたちが遅いから心配してきてくれたんでしょ？　ごめんねー、渚ちゃん」

「ホント、ミコちゃんは素直だよね～。それに比べて駒込さんときたら……」

わかっていない宮古と、わかった風な態度の渚、両者の態度に歯は軋ぎしりして、アズズは突き出した腕で二人の間を割り、

「黙れ！　遅かったのは悪かった！　そら、戻るぞ！　置いてかれるのは御免だ！」

「ぷぷー、照れ隠し～」

「アズは照れ屋じゃないよ？　頑張り屋だよ」

「聞こえない聞こえない聞こえない……！」

宮古と渚、両方の評価に耳を塞ふさぎながらのアズズを先頭に、三人は住宅街を駆け抜けて大通りへ。そこにはマイクロバスが停とまっており、三人を含めた訓練生と、付近の避難が遅れた住民を乗せて避難指定施設へ向かう途中だった。

「あれ？　みんなどうしたの？」

「──。六車さん、それに駒込さんも」

そのマイクロバスの外、乗車しないでいる縁ら訓練生が三人に気付く。その彼女らの視線が向いていたのは基地の方角──否いな、その先の浜名湖。

突き立つ光の柱と、そこから溢あふれ出すピラーの群れを迎え撃つ、桜色の閃せん光こうだ。

「────」

遠目にも、瞬まばたきのたびに散る赤い光が撃墜されたピラーの残ざん滓しとわかる。

しかし、そうして次々と数を減らされているにも拘かかわらず、楽観の空気や歓声が上がらないのは、減らされる以上に増える敵の物量を感じているから。

これが、戦乙女としての純度が高まっているという証あかしなのだろうか。この場にいる訓練生の全員が、増殖するピラーの恐ろしさと、桜との力の差を感じていた。

「……私たちは、本当に彼女に追いつけるのでしょうか？」

「──。機体だけ言えば、夏秋の奴が呼び出した英霊機も沖田と同じＰ‐51だ。けど、あれと同じ真似ができるかは、センスとか素養とかがモノを言うだろうよ」

「素養……」

アズズの答えを聞いた縁が、自分の首から下げた小瓶に触れる。

なけなしの才能を絞り出すための霊薬、オーディンから授けられたそれがなければ、訓練生としても残れない縁には、桜の戦いがどれほど眩まぶしく見えるのか。

──否、それは他人ひと事ごとではない。適性の値で言えば、アズズも高い方ではない。

ただ、アズズは神の薬に頼るほどではなかった。それだけの違いなのだ。

「縁様、教官が戦っておいでのうちに、私たちも……」

「ええ、そうですね。駒込さん、付近の住民はこれで全部です。我々も避難を」

「そうだな。おい、宮古、お前も……どうした？」

「────」

普段は言われずとも騒がしい宮古が、じっと空を見つめて黙り込んでいる。その真剣な横顔に眉を顰ひそめ、アズズは今一度「おい」と声をかけ──、

「──アズ、くる」

その肩を叩こうとした瞬間、宮古の唇が事態の異変の先触れを口にする。

そして、その言葉の真意は確かめるまでもなく、アズズたちの視界に堂々顕現した。

──浜名湖とは別の方角に、二本目のピラーが聳そびえ立ったのだ。

７

──時は、二本目のピラー出現よりわずかに遡さかのぼる。

「感謝なさい！　この闇より出いでしオーディン様の光の巫み女こ！　華があなたの救済に手を貸してあげるって言ってるんだから！」

「華～、気持ちはわかっとよ？　けど、話しても無駄やけん」

「無駄じゃない！　気持ちの問題もあるの！　あんたもほら！　手を伸ばして！」

そうギャンギャンと言い合っているのは、門脇・華と夏秋・三三の二人だ。

宮古やアズズたちとは別の班に組み込まれた二人も、彼女たち同様に逃げ遅れた住民がいないか、一軒一軒を見回っていたところだった。

その言動の奇抜さが目立つ華だったが、志願した訓練生の中でも年少組である。つまりはそれだけ、強い使命感を抱いて戦乙女を目指してきたということだ。

その心根は優しく純粋であり、思いやり深い。それを、一緒に行動することの多い三三などはよくわかっていたし、他の訓練生たちも同意見だろう。

故に、要救助『者』と言いづらい相手への交渉が難航しても、三三も口を挟めない。

華と三三の二人がいるのは、住宅地の横を流れる小さな川の傍だ。川には橋とも言えないような小さな橋が架かっており、二人の視線はその橋はし桁げた──橋を支える柱の陰、そこに蹲うずくまっている黒っぽい影へ向けられていた。

それは──、

「犬猫まで全部助けよったら、キリがなくならんけ？」

「でも、見つけちゃったんだもの！　放っておいたら、ピラーの『枯渇現象』のせいで死んじゃうかもしれないじゃない。……そんなの、見殺しだわ」

そうこぼす華が必死で助けたがるのは、薄汚れた泥だらけの黒い犬だ。犬は橋桁に隠れており、怯おびえて縮こまっているせいで野良か飼い犬かさえ判断できない。

おそらく本能で、ピラーの脅威は感じ取っているのだ。しかも、それで足が竦すくんでしまったらしい。犬にも、勇敢なものと臆病なものがいるとは知らなかった。

そう考えながら、「仕方なかねえ」と三三が呟く。

「ミミ？」

「華のやることやけん、手伝わんとね。手間のかかる友達とや」

目を丸くした華に笑いかけ、三三は一足跳びに橋のたもとから橋桁へ飛んだ。その身軽さは、訓練生でも指折りの運動力の持ち主に相応ふさわしいもので、犬に逃げる隙を与えない。そのまま、三三はすっと犬を抱き上げ、振り返る。

「子犬やったみたい。華が正解だったと」

「せ、正解って？」

「決まっとぉ？　──危うく、子ども見捨てて逃げるとこやったけんね」

そうせずに済んでよかったと、震える子犬を抱きすくめながら三三が笑う。その笑みを見て、華は呆あつ気けに取られたあと、「当然でしょ！」とふんぞり返った。

「よかったわね、ミミ！　華がいなかったら、アンタのカルマは黒く染まり、来世には人じゃなくてミミズに生まれ変わっていたところよ」

「相変わらず、華が何言ってるかようわからんき。ほら、そろそろ戻らんと」

「あ、アンタねえ……！　せっかく人が褒めてあげてるのに……」

「褒めてたんけ～？　今のじゃ伝わらんとよ～」

顔を赤くした華を、橋桁から子犬と一緒に見上げる。その答えにますます華はご立腹だったが、三三は笑みを深め、橋の上に戻ろうとした。

そして、気付く。──子犬が尾を立て、喉のどを唸うならせるのを。

「うん？　お前、そんな怒ってどうしたと──」

「──ミミ！」

子犬の反応を訝いぶかしんだ刹せつ那な、血相を変えた華の声が三三を呼んだ。何事かと顔を上げた三三は、華と子犬の両者が何に反応したかをその目で見る。

「──ぁ」

白い、白い光が夜空へ向かって伸び、天を侮辱するように唾吐いていた。

住宅地の少し外れに現れた光の柱──それは、最初の一本とは異なる二本目の柱だ。

それも、華と三三の位置からほんの百数十メートルしか離れていない。

「ひゅっ」

瞬間、三三は自分の喉が掠かすれ、全身に重たい倦けん怠たい感かんが圧し掛かったのを感じた。

敵を間近に見たことへの怖おぞ気けと本能的な警戒、それだけではない。圧し掛かる倦怠感は本物だ。手足から力が抜けるのは、ピラーがもたらす『枯渇現象』の影響。

地上の命を吸い上げる光の柱、その影響範囲に近すぎているから──、

「ミミ！　早く上がって！　今すぐ、戦略的撤退よ！」

ぐいと腕を引かれ、一瞬呆ほうけていた三三が現実へ呼び戻される。三三よりも切り替えの早かった華は、三三の腕の中の子犬を一度だけ撫なでると、

「早く！」

「わ、わかったけん！」

その声を切っ掛けに、華と三三の二人は斜面を駆け上がり、光の柱から遠ざかるように全力で走り始める。運動神経の悪くない華と子犬を抱く三三、速度は同じぐらい。

だが、走っても走っても不安は追いかけてくる。──逃げ切れるのか。

光の柱を間近にしただけで、本能が敵に屈しかけた。戦う術すべを持たないが、知識を入れたことで敵の脅威はわかる。わかるから、なお怖い。

どうしてここに──、

「うちの、翼がないとや……っ」

叙翼前に呼び出してしまった三三の英霊機は、今も浜松基地の格納庫に置かれている。

人には言いづらい、夢見の悪さが予定を前倒した叙翼の理由だ。その夢でも、三三はこんな風に何かに追われ、華と一緒に逃げ惑っていた。

そしてやはり今と同じように、『戦う力が欲しい』と心から願ったのだ。

その呼び声に応こたえて、英霊機は三三の前へ現れて──、

「──ッ」

懇願に近い感情が溢れた直後、三三は正面からの風に押されて足を止めた。

全身へぶつかってくる涼風は、心胆を震えさせる恐るべき気配とは対照的に、三三の心身を包み込むように柔らかい。

その気配に三三は心当たりがあった。──英霊機だ。

夢に触発され、三三が英霊機を呼び出したときも、こんな感覚があった。

ただし、その風の発生源は三三の英霊機ではない。

「──真っ赤な、真紅にして鮮血の戦翼」

三三の隣で、同じように風を浴びていた華が歌うように、呪じゆ文もんめいた言葉を紡ぐ。

華の言葉は難解で、三三はいつもニュアンスを汲くみ取る以上の理解を放棄していたが、今の発言の意味はニュアンス以上に伝わってきた。

間違いない。この英霊機は、門脇・華が呼び出したモノ──、

「ミミ、アンタはその子を連れて逃げなさい。時間は、華が稼いであげる」

「華！　勝手な真似はダメやき！　教官が……」

「今！　ここに教官はいないじゃない！　教官は、百人、千人、一万人を助けるために忙しいの！　……だから、ここにいる一人と一匹ぐらい、華が助けなくちゃ」

風に赤毛を揺らしながら、華が静かな決意を秘めた瞳ひとみで言い切った。

自や棄けになったわけでも、破れかぶれの選択でもない。目の前の英霊機を見て、華はやれると判断した。──やらなくてはならないと、そう判断した。

「戻らんかったら、許さんけんね」

「縁起でもないこと言わないで。華、そういうのちょっと気にするんだから」

そう言いながら、華は目の前に展開した戦う翼──真っ赤な『Ｒｅ．２００５』へと颯さつ爽そうと乗り込んだ。エンジンを始動、戦うための、守るための翼が動き出す。

「──門脇・華、華麗に舞うわ」

８

数キロと離れていない位置に白い光の柱が生まれ、どよめきが訓練生に広がった。

動揺したのはアズズも例外ではなく、思考がパニックを起こして停止しかける。

完全な予想外、想定外の事態に脳がフリーズを起こしかけ──、

「──アズ、どうする？」

「──ッ」

全員が白い光柱を注視する中、宮古だけがアズズを見ていた。

彼女の丸い瞳に見つめられ、凍り付きかけた思考が砕氷される。アズズは音が鳴るほど強く奥歯を噛かんで、「バカめ」と絞り出した。

そして──、

「蛍川！　ボケっとしてる場合じゃないぞ！　あいつは距離が近すぎる！　すぐに『枯渇現象』の影響がきちまう！　離れるぞ！」

「それは……ですが、あの光の柱が現れた方角は」

「わかってる！　避難所の方角だ！　元のルートは通れない！　次善策は……」

「──基地に戻るしかない。他のところより安全でしょ」

アズズと縁の会話の最後に、感情の凍えた声が割り込んだ。それが普段から騒がしい渚のものだと気付いてアズズは驚くが、当の渚はさっと笑みを作り直し、

「縁様、癪しやくですけど、ここは駒込さんの言う通りにしましょう。判断が遅れれば遅れるほど、被害はおっきくなっちゃいますから」

「基地に戻るの賛成！　あっちのみんなも、きっとおんなじこと考えると思う！」

渚の進言に、宮古が実際に諸もろ手てを上げて賛成する。癪とまで言われてアズズも癪だが、それに噛みついている時間が惜しい。それは縁も同意見だったようだ。

彼女も、逡しゆん巡じゆんは一瞬のこと。すぐに「わかりました」と頷うなずいて、

「バスの行き先を基地へ変更します。駒込さん、他にできることは？」

「ウチに聞くのか？」

「この中で一番知識が豊富で、頭の回転が速いのがあなたです。あなたがどう思われていたとしても、私は頑迷ではありたくない」

「……ちっ、これじゃウチが悪者だろうが」

縁の殊勝な態度に舌打ちして、アズズは深々と息を吐く。

「民間人の安全最優先なら、ウチたちはいっそ一緒にバスに乗らない方がいい。ピラーの攻撃対象の優先順位は、英霊機や戦闘機、その他の兵器って話だが……ウチは、英霊機ってより、ワルキューレが狙われてるもんだと考えてるからな」

「敵は、自分たちの脅威を把握していると？」

「奴らがどんな方法で情報伝達してるのかは不明だが、可能性は高い。とはいえ、現状はウチたちも抗あらがう手段があるわけじゃない。一緒に基地に戻るのが正解だ」

「仮に敵がワルキューレを狙うとしたら、アタシたちを見てるんですかね？」

「……仮説だが、ピラーが模した生き物の感覚器官を使ってる可能性はありえる。だから当然、遮しや蔽へい物に隠れるのはありだ」

どれも仮説な上、対症療法に過ぎないところが悩ましいが、そうしたアズズの指摘に縁たちは逆らわない。真面目に聞き入れ、その通りに動く。

そうして、アズズたちはバスに乗り込み、困惑する運転手に基地への帰還を指示。動き出すバスの中央に集まり、可能な限り、外から戦いくさ乙女おとめが見えないようにする。

あとは行く手を塞ふさいだあの光の柱が、どれだけ静観してくれるか次第──、

「アズ！　ピラーが！」

「クソ！　思った途端にこれかよ！」

願い空しく、光の柱からバラバラと剥はがれ落ちるようにピラーが空へ上がる。それは遠目に桜と渡り合っていたものと同じ、ヒトデ型のピラー。

俗にターシャリ・ピラーと呼ばれる敵の尖せん兵ぺい、それが数十という単位で溢あふれ出す。

小型とはいっても、一体一体が戦闘機と同程度のサイズのある敵だ。非武装の見習いワルキューレに──否いな、たとえ武器があっても勝ち目などない。

「────」

敵に目を付けられるまでの限られた時間、アズズの中で様々な思惑が巡る。

敵の撃退が不可能なら、せめて大勢を生かすための手段を講じなくては。さっきも説明した通り、敵はワルキューレを優先的に狙う可能性が高い。ヒトデ型という形状に着目するなら、相手がこちらを認識する手段は視認のはずだ。

ヒトデを星形と規定する五つの突起、目はその先端に存在する。故に、ワルキューレを視認すれば、そちらへ追いついてくる可能性が──、

「ウチが……」

周辺の地図は頭に入っている。逃げ回るなら、道には迷わない。

故に、囮おとりになるなら自分が適切と、アズズは数秒の思案で答えを出そうとした。だが、それよりも早く事態は動く。

──風を穿うがつような音を響かせ、何かが光の柱へと一撃を加えたのだ。

「──ッ」

響き渡る爆音、遅れて膨れ上がる赤々とした煌こう炎えんが夜を照らし、光柱から剥がれ落ちたターシャリ・ピラーが複数体巻き込まれる。

光の粒子へ変わり、霧散するピラー。攻撃が通ったのだ。

それはつまり、神の加護を纏まとった攻撃が加えられたことを意味する。

「まさか、沖田教官が……」

「いえ、いくら何でも、浜名湖から戻ってくるのが早すぎます。向こうのピラーだって消えてないのに……遊馬！」

「……赤い機体」

バスの窓越しに空を睨にらみ、渚の指示で目を細める遊馬がそう呟つぶやく。

夜目と動体視力、どちらも並外れたそれを発揮しつつ、遊馬の言葉に驚きが広がる。

桜の英霊機は、彼女の名前が示す通りの桜色のカラーリング。見間違えたとしても、それを赤とは言い切るまい。ならばそれは──、

「どこかからの増援か、そうでないなら……」

「──誰かが、夏秋とおんなじように自分の英霊機を呼び出しやがったな」

アズズと縁が、同時に同じ結論へと到達した。

だが、不安げな縁と違い、アズズの方は半ば後者の可能性が正解だと確信がある。それは、その赤い英霊機のピラーに対する攻撃の姿勢だ。

随伴の小型の群れではなく、光柱本体へ攻撃を加えることの妥当性は未いまだに見み出いだされていない。故に、攻撃の優先対象は周囲のターシャリ・ピラーとなる。

戦術姫隊として当然の定石、それが染みついていないのは、あの戦乙女が素人だから。

「向こうの班の誰かが乗ってやがる……！　下手くそめ！」

「だけど、戦えてるよ！　何か言ってあげたら……」

「ダメなんだよ！　呼び出された直後の機体は、当時のレシプロ機そのままなんだ。今の機材と互換性がないから、連絡が取り合えない。あいつは孤立無援だ！」

吠ほえながら、アズズは考える。善かれ悪しかれ、状況は大きく傾いた。

光柱へ直接攻撃を加えたこともあり、ピラーの注意は完全にあの英霊機が引きつけた。これで、基地へ戻る二台のバスが狙われる可能性はかなり下がる。

問題は──、

「舞い上がってる初陣のワルキューレに、どこまで期待できる？」

武装も力量も、ワルキューレとしてのセンスも何もかもが未知の状態だ。

暗闇の中、見知らぬ背中合わせの相手を信頼し、命懸けの策を授けるような真似。

そんな真似、駒込・アズズにだって不可能なことだ。

「アズ？」

「──っ、とにかく！　今は一刻も早く基地に戻るぞ。バスの中じゃ何もできん……！」

歯は痒がゆい思いを味わいながらも、アズズたちを乗せたバスは基地へ猛加速する。

今日一日で、どれだけの無力感に打ちのめされればいいのか。

そんな思いに胸を焼かれながら、アズズは唯一の武器を、頭を必死に働かせていた。

９

宵よい闇やみを切り裂く桜色の英霊機を駆り、桜は焦燥に奥歯を噛んでいた。

追い詰められているわけでも、ましてや苦戦しているわけでもない。驕おごるわけではないが、量産されるヒトデ型のターシャリでは桜の相手は務まらない。

問題は、ただ数が多いこと。これらを追い返すため、積極的な手段がないこと。

つまりは、相手にいいように時間稼ぎをされてしまっているということだ。

「く……っ」

上下左右へ機体を振り、追随してくるピラーを翻ほん弄ろう、隙を見せたものから順番に機関銃の餌え食じきにし、すでにこの戦闘で落としたピラーの数は三十以上になる。

にも拘かかわらず、敵の数が一向に減った気がしない。実際、ターシャリは次から次へと光の柱から補充され、戦いはイタチごっこへ突入していた。

──ピラーは戦術を使わない。そんな常識は、もはや桜には信じられない。

そうでなくてどうして、訓練生たちを避難させようとしたルートを塞ぐように、二本目の光の柱が出現するようなことになる。

桜を湖に引き付け、御守役のいなくなった戦乙女の卵を潰つぶしにきた。日本各地で同時に攻撃が起こったのも、その一環としか考えられないだろう。

「なんと、卑ひ怯きような……！」

このピラーの行いは、自分たちを滅ぼす可能性のある存在を種の間に啄ついばむ蛮行だ。

大人に戦争をさせないために、女子どもを根絶やしにする発想と何一つ変わらない。そして、それを効果的と理解して実行してくることがおぞましかった。

統一された意思や知性、そういったものが存在しない敵であってほしかった。もし、敵にそれらを理解する頭があるなら、奴らにも大義がありえる。

そんな思想は、ただただ戦いの邪魔だ。

『沖田翼士、アンノウンが交戦中！　敵を引きつけ、ターシャリを撃破しています！』

「──っ、誰の乗機かわかりましたか!?」

『確認中です！　訓練生のいずれかと考えられますが……』

そして、桜の焦燥の最大の原因、それが『アンノウン』の存在だ。

和浦とのやり取りの最中に現れたアンノウン、それは二本目のピラーと戦闘を始めた所属不明の赤い英霊機──十中八九、桜の教え子の内の誰かが飛んでいる。

候補は三三以外の十九人だが、その中の誰にでも可能性はあった。

英霊機を叙翼する条件は、使命感や当人の素養も大きくあろう。だが、桜や園香たちの例もある。素質あるものが死線上に立てば、誰が賜っても不思議はない。

誰かを守るために空へ上がる。その思想は全員が持ち合わせたものだ。

しかし──、

「嫌な予感が、消えない」

浜名湖周辺のターシャリは完全に桜が抑え、初陣のアンノウンも善戦している。

突発的な遭遇戦、桜にもブランクがあったにも拘らず、ここまでは優勢に事を進められているというべきだろう。

それなのに、桜の胸の内の不安が消えない。ひりひりと、魂がひりつく。

ここまでを組み立てたピラーが、これで終わるはずがないという違和感が──、

『──っ！　沖田翼士！　ピラー反応に変化！　これは』

和浦の声を聞いて、桜の感じる魂の震えが最高潮へ達した。

旋回中、上下の反転したコクピット内で視界を巡らせ、桜は浜名湖の光柱へと目を向ける。だが、浜名湖を照らす光の柱には変化がない。

それを訝いぶかしんだ直後、敵の本命がもう一本の光柱の方だと遅れて気付く──。

「────」

刹せつ那な、空を稲光がつんざくような凄すさまじい音が世界を揺すぶった。

それは誇張抜きに、世界という四角い箱が掴つかまれ、乱暴に振られたような衝撃だ。視界が歪ゆがみ、耳鳴りが脳を掻かき回して意識が白む。

あるいはそのまま、意識を喪失して墜落しかねなかった桜が無事だったのは、敵を躱かわす回避行動の最中、機体の上下が反転していたことが幸いした。

逆さになった桜の顔に、紐ひもで首から下げていた御守りが当たっていた。そのこそばゆいような感触が、桜の意識を白んだ世界から現実の夜空へ引き戻す。

そして戻った瞬間、桜は機関銃の発射トリガーを引き、正面の敵を強引に打ち砕いた。

「今……ッ」

破裂したターシャリの残ざん骸がいを貫いて、息を吐いた桜は命拾いを自覚。

死んでいた。今、園香がくれた御守りがなかったら、正面からターシャリに激突し、桜は間違いなく死んでいた。それぐらい、刹那の奇跡だった。

そして、奇跡によって生還した桜は、何が奇跡を必要とする被害をもたらしたのか、その原因を目の当たりにする。

──それは、遠方の空へ突如として顕現した、白い鎧よろいを纏った巨大な異形。

「あれ、は……」

一度でその正体を把握しきれず、桜は喉のどの渇く感覚を覚えながら吐息をこぼす。

だが、一度二度と瞬まばたきして、ようやく桜はその異形の纏ったそれが鎧ではなく、甲殻類が着込んだ天然の外殻だと理解した。

そうして一部に理解が及ぶと、全体像がゆっくりと見えてくる。

それは、桜の目にはいわゆるシャコのように認識された。

シャコとは、エビやカニのように水中で活動する甲殻類の一種だ。触覚と、多数の足を有するカマキリのような外見が特徴的だが、最大の特徴は捕脚と呼ばれる部位にあり、獲物を捕らえるため、強力な打撃を放つことで知られる。

その打撃の威力は、二十センチほどの大きさのシャコが水槽を割ることもあるほど。

そして、桜の視界に映り込んだシャコ──否、シャコ型のピラーのサイズはおおよそ百メートル以上、ならばその捕脚の威力はどれほどか。

その答えが先ほどの桜の失神であり──、

「……は？」

それがあまりに理解を飛び越えていたせいで、桜は唖あ然ぜんとするのさえ遅れた。

住宅街に着地し、轟ごう音おんと土つち埃ぼこりを上げながら周囲を崩壊させる巨大なピラー。そのサイズ感と破壊力もさることながら、最大の異変はピラーの周辺にある。

──ピラーの周囲の空間が、ガラスのようにひび割れていたのだ。

「────」

目の錯覚を疑う。空間は物質ではない。ガラスのように割れたりしない。

それなのに、世界はひび割れていた。亀き裂れつの向こう側には黒い空間が広がっており、それがただの夜なのか、此方こなたではない彼方かなたなのかわからない。

ただ一点、桜の本能が訴える。──あの敵は危険で、あの亀裂に捕まってはならない。

第一、シャコ型のピラーは桜の知るターシャリ・ピラーの常識の範はん疇ちゆうに収まらない。あのサイズ感、常軌を逸した破壊具合、あれはまさしく──、

「──セカンダリー・ピラー」

百里の園香たちの下にも現れたと聞くセカンダリー・ピラー、それがこの浜松の戦場にも現れた。だが、予想して然しかるべきだった。

敵が各地に同時攻撃を仕掛けてきたなら、一ヶ所たりとも手を抜く理由がない。

そうして、奥歯を噛かんだ桜をさらなる凶報が襲う。

『あ、アンノウン、反応消失……』

「──ぁ」

慄おののく和浦の報告が、己を責める桜へのトドメの一撃となる。

アンノウンの反応が消えた。それはすなわち、桜の教え子の撃墜を意味する。

必死で戦っていたのが誰なのかすらわからず、助けにいかなくてはならなかったのに間に合わず、彼女は桜の無責任な発破を受けて飛んだのかもしれないのに──、

「私は……」

目の前が暗くなるような、高機動のブラックアウトとは異なる精神的な陥落。呼吸が苦しくなり、精神が乱れる。──戦友の戦死報告は初めてではない。

だが、教えを授けた後輩の死は、信じ難いほどのショックを桜にもたらした。

「私、は……っ」

操そう縦じゆう桿かんを握る手が震え、呼吸のリズムが乱れる。

二本の光柱を視界の両端に収めながら、どう飛べばいいのか思考がひび割れて──、

『あー、あー、こちら地上の大天才。聞こえてるか、沖田？』

「──ッ」

そんなどす黒い世界へ呑まれかけた桜の思考が、不意の呼びかけに蘇よみがえる。

それは、直前までの和浦の声とは似ても似つかない礼節を欠いた言動。自分を天才と自称することを憚はばからない傲ごう慢まんさは、思い当たる限り一人しかいない。

「駒込さん？　何故、あなたが通信に──」

『そんなつまらない問答はいい！　通じてるなら本題に入るぞ、時間がない！』

「時間？　時間って、何の……」

『桜さん！　華、まだ生きてるよ！　落っこちてない！　突っ込んじゃっただけ！』

アズズの声に続いて、勢いのいい宮古の声が飛び込んでくる。その声量と、何より発言内容に桜は息を詰め、目を見開いた。

華、と宮古は言った。つまり、アンノウンは門脇・華ということか。

そして──、

「落ちていない……本当ですか!?」

『ああ、そいつは間違いない。ウチたちの中で視力のおかしい二人が揃っておんなじもん見てるからな』

『アタシと遊馬ちゃん、華のヒコーキが亀裂にスポーンって入るの見たの！　華は、あのでっかいエビが作った穴の中だよ！』

『エビじゃなく、シャコな！　いや、セカンダリー・ピラーだが！』

宮古の発言を訂正しつつ、アズズが『ええい』と頭を掻き毟むしる気配。その間、桜の意識は最初の疑問に戻ってくる。

「何故、あなたたちが通信に？」

『作戦を手短に伝えるためだ。いいか、沖田。今からウチたちも空へ上がる。──亀裂に落ちた門脇の救出と、出現したセカンダリ撃破のためだ』

「な……！　馬鹿なことを言わないでください！　まさか、門脇さんや夏秋さん以外にも英霊機が呼び出されたのですか!?　だとしても……」

『ううん、桜さん、アタシたちは誰もヒコーキを呼べてないよ。だけど……』

『──ウチの仮説が正しければ、時間稼ぎはできる。そのための時間は捻出できるはずだ』

宮古とアズズの真剣な声音が、桜の反射的な感情論を封じ込めた。

そして、言葉と唾を呑のみ込む桜に、アズズは『いいか？』と前置きして、

『先に言っとく。ウチたちも、英霊機なしでピラーと戦えると思うほどおめでたくも、無謀でもない。だから、あのシャコ……セカンダリの撃破はお前の役目だ』

「それは、もちろんです。ですが、あの敵の下へ向かうためには浜名湖のピラーを放置しなくてはなりません。それはとても……」

『だーかーら！　その憂いを取り除いてやるって言ってんだよ』

小馬鹿に──否いな、純粋に勝ち誇ったようなアズズの発言。その真意を桜は訝しむが、答えはアズズではなく、別のところからもたらされた。

それは、桜の英霊機に搭載されたレーダーに表示される複数の反応。ピラーの反応と異なるそれらは、凄まじい速度で浜名湖の戦域へ突入してくる。

そして、呆あつ気けに取られる桜へと、声が届いた。

『──待たせたな、ワルキューレ。これより、我々も加勢する！』

戦意に満ち溢あふれた声で参戦を宣言したのは、流線形のフォルムが美しいジェット戦闘機『Ｆ‐４』を操るパイロットだ。

その意気込みは心強い。平時なら、ジェット戦闘機へ抱く信頼と頼もしさはレシプロ機などの比ではない。だが、敵がピラーである以上──、

「皆さんの攻撃は通用しません！　それでは意味が……」

『──いいえ、沖田教官、意味はあります。私たちを乗せて飛ぶという、意味が』

「……蛍川さん？」

度重なる驚きよう愕がくの展開に心が麻ま痺ひしたのか、縁の存在への桜の反応は鈍い。しかし、それで驚きが掻かき消えるわけではない。

何故、縁の声が聞こえたのか。──否、何故彼女は、Ｆ‐４の複座に座っているのか。

『はい、蛍川・縁です。護国のため、微力を尽くします』

「それは……！　いえ、どうして蛍川さんが戦闘機に……」

『ぶぶ～！　アタシと遊馬も乗ってま～す！』

『縁様と、姉さんのために』

「────」

上昇してくる三機のＦ‐４、それぞれの後座から驚くべき声が返ってくる。

ジェット戦闘機の操縦席には浜松基地の腕利きが座り、その後座には本来ならレーダー管制を担当する人間が同乗する。その枠を、訓練生が奪っている。

その理由は──、

『ピラーは優先的にワルキューレを狙う。奴らに考える頭があるんなら、手て強ごわい奴より、食べ頃な敵を狙うんじゃないか？　なぁ、どうだよ、ヒトデ共！』

10

──再び、時は遡さかのぼる。

「……華が、英霊機で飛んでるけん。うちと犬、逃がすためだったとぉ」

息も絶え絶えにその事実を伝えたのは、華と同行し、逃げ遅れた住民を避難させていた三三だった。

二本目の光の柱が顕現した際、その足下にいたという彼女はまともに『枯渇現象』の影響を受け、普段は溌はつ溂らつとした顔を苦しげに歪ゆがめ、呼吸も落ち着かない。

生命力そのものを吸い上げられた代償、それはピラーの卑劣な侵略行為だ。

「言いたくないが、よりにもよってだな……」

医務室へ運ばれる三三を見送り、アズズは悔しげに爪を噛んだ。

アズズたちのバスが基地へ戻ると、もう片方の班のバスもすぐに合流した。そこで発覚したのが、三三の昏こん倒とうと、アンノウンとして戦う華の奮闘だ。

バスに乗せた避難民たちを基地内に匿かくまいながら、しかし、アズズは道中で味わった歯は痒がゆさをここでも味わい続ける羽目になる。

せめて、三三が健在であったなら、華の援軍として飛ばす選択肢もあった。それも苦肉の策でしかないが、初陣のワルキューレに単独戦闘させるよりは。

「新米でも二機になれば、沖田の力量ならフォローできたかもしれないってのに……」

「う～！　悔しいーっ！　アタシたち、このまま何にもできないの？」

爪を噛かむアズズの隣では、同じように宮古も無力さを噛みしめている。

その宮古の訴えが、アズズの歯痒さをより加速させる。彼女の前で、手詰まりなんて醜態を晒さらしていることが耐え難く思えた。

そんな最中だ。

「──あれは、なんです!?」

空の戦いを見つめていた縁が、夜空を指差して叫んだ。

それにつられて東の空を仰げば、そこにあったのは縁の驚愕も納得の光景──白い光の柱が蠕ぜん動どうし、その姿形を白い甲殻を纏まとった巨体へと変へん貌ぼうさせる。

アズズは、一目でそれがターシャリ・ピラーとは異なる存在、それ以上に強大な人類の大敵、セカンダリー・ピラーであると看破した。

甲殻類のシャコと酷こく似じしたピラー、シャコ型のセカンダリー・ピラーだ。

「浜名湖は囮おとりで、こっちが本命か……っ！」

先んじて出現させた囮でワルキューレを引きつけ、遅れて本命を投入する。結果、浜松基地はセカンダリに対する有効打を打てない。

その上、顕現したセカンダリはその複数ある足で直下の住宅街を粉砕しながら、シャコ特有の捕脚を引き絞った。そして、空間を破裂させる一撃が放たれる。

「────」

瞬間、世界が殴られたような錯覚を地上のアズズたちも受けた。

衝撃にアズズは思わず尻しり餅もちをつき、頭の中でガンガンと耳鳴りがやまない。一瞬、自分が捕脚で殴られて死んだのかと思わされたほどだ。

「アズ！　大丈夫？」

「お、おお……何とか、な……」

そのアズズへと、自分の片耳を押さえた宮古が手を差し伸べる。その手を取って立ち上がったアズズに、宮古は手を握ったまま顔を寄せ、

「それより、大変だよ、アズ！　華のヒコーキが！」

「あ？　門脇がどうしたって……」

「あの、空のひび割れの中に飛び込んでっちゃったの！」

手を引かれ、再びシャコピラーが堂々と鎮座する方角へ目を向ける。すると、アズズの視界にも宮古の語った『ひび割れ』が飛び込んできた。

それは、物理的に成立し得ない不自然な光景だった。

まるで衝撃を受けた鏡のように、捕脚に打たれた空が蜘く蛛もの巣状にひび割れている。そして、その周辺を飛んでいたはずの華の赤い英霊機がどこにもない。

宮古の言を信じるなら、あの空間の亀裂に呑のみ込まれたということだ。

「うちの遊馬も見たって。だから、ミコちゃんの言ってることホントだと思う」

「一橋姉……」

アズズの思考の疑問符を、先んじて渚が潰つぶしにくる。小こ柄がらな姉の背後、長身の妹は無言ながら深く頷うなずいて、宮古と同一のものを見たと肯定する。

だが、それが事実だとしたら──、

「では、門脇さんはすでに……？」

「──ううん、違うと思う」

「あぁ？　おま、お前が言ったんだろーが！　あいつが亀裂に呑まれたって……」

「それはそう！　でも、華が死んじゃったとは思わないよ。華は生きてるって、そんな風に感じるの！」

「六車さんの信じたい気持ちは……ですが、そう言われても」

根拠もなく食い下がる宮古に、縁が眉まゆ尻じりを下げながら返答に困る。

しかし、顔を赤くした宮古の横顔を見つめ、アズズは静かに唇を舐なめた。確かに、宮古の言葉には根拠がない。だが、ただの希望的観測とも言いにくい。

これまでの二ヶ月、宮古の直感が不思議と悪い目を出したことはなかった。それがただの幸運や、日頃の行いなんて迷信で片付かないとしたら。

「だが、仮に亀裂の中で門脇の奴が生きてたとしても、助けようがない」

「華ちゃんは心配だけど、あれをどうするって問題もありますしね～。実際、セカンダリの倒し方なんて、アタシたちの誰も知りませんよぉ」

華の安否は気掛かりだが、こちらを取り巻く状況はシビアにシビアを重ねてもまだ足りないほどに切羽詰まっている。

目下、最大の問題はセカンダリー・ピラーの存在だ。

渚の言葉通り、日本国内でセカンダリー・ピラーが出現した例はない。

当然、撃破した前例もだ。

「む～！　むき～！　どーしたらいいの!?　アタシたちも、いっぱい祈ったらヒコーキがバーッて出てこない？　そしたらやれることもあるのに！」

「現実味のない話すんな、バカ。ないものねだりしたって、状況は──待て」

「待つ！　……アズ、何か閃ひらめいたの？」

反射的に背筋を正した宮古が、アズズの顔を覗のぞき込んでくる。その丸い瞳ひとみに映り込んだアズズの表情は、めまぐるしい変化を辿たどっていた。

アズズは視線をセカンダリと、それから浜松基地へと何度も行き来させる。そうして、彼女は自分の口元に手を当てると、「いける」と小さく呟つぶやいた。

「いや、いける道が見えただけか？　ウチの仮説が正しいこと前提だが……」

「ちょっと、駒込さん？　なんか今、いけるみたいな不穏な一言が聞こえたけど……」

「おい、蛍川」

ブツブツと呟いていたアズズが、話しかけてくる渚を飛び越えて縁に声をかける。その呼びかけに縁は「はい」と返答し、

「私の意思は、基地に戻る前に伝えた通りです。何か、できることが？」

「ああ。──お前は、死ぬことも役割のうちだったはずだな？」

真っ直ぐ、アズズに投げかけられた言葉に縁が目を細め、代わりに渚が「な……っ」と絶句する。しかし、縁の停滞も一瞬のことだ。

「ええ、そうです。以前お伝えした通り、現役の首相の孫娘として、私はワルキューレとなることと、あるいは人心のために勇敢に死ぬことを望まれています」

「反へ吐どの出る理屈だ。胸むな糞くそ悪い。だが、おかげで説得の手間が省ける」

「説得、ですか？」

「そうだ。説得だよ。お前には、Ｆ‐４の後座に乗って飛んでもらう。──沖田を浜名湖から引き戻して、セカンダリにぶつけるため。マッチメイクを変更するぞ」

11

Ｆ‐４の後座に戦いくさ乙女おとめ訓練生を乗せ、ピラーに対する即席の誘ゆう蛾が灯とうとして利用する。

それがアズズの立案した作戦であり、勝算のない空へ縁たちが上がった理由だ。当初、基地の指揮官は当然ながら提案に難色を示したが、そこは縁の立場が物を言った。

首相の孫娘という立場、それを笠かさに着たことなど初めての経験だったが──、

「たまにはデメリットばっかりじゃなく、メリットも堪たん能のうしておくもんだ」と、悪い顔をしたアズズに押し切られてしまった形だった。

だが、アズズの言を一から十まで説明し、賛同してもらう余裕は誰にもなかった。

『いいと思いますけどね～。お祖父じい様さまだって、たまにはエンちゃんが権力使っていい気になってくれた方が首相甲が斐いもありますってば』

『姉さん……』

「首相甲斐……いえ、それはいいのですが」

ジェット戦闘機の後部座席に収まりながら、縁は聞き慣れた姉妹の声を無線で聞く。

最初、Ｆ‐４に乗り込んで囮になるのは縁だけの予定だったが、桜の援護に飛び立つ予定だった機体が三機あると聞くと、渚と遊馬の二人も躊ちゆう躇ちよなく囮に志願したのだ。

「あなたたちまで、自分の命を懸ける必要はなかったのに」

『や～めてくださいよ～。それで？　もしもエンちゃんがうっかり死んじゃったら、アタシなんてエンちゃんを弔うためにお寺に入る覚悟ですよ？　遊馬だって』

『だ、誰も死なないのが、一番です』

習得した技能に反して、平和主義な遊馬の言葉に縁は唇を綻ほころばせた。

おかしな話だ。ここは死ぬかもしれない戦場で、すでに賽さいは投げられてしまった。自分が死ねば、あとを追いかねない二人まで連れて、何故笑えるのか。

「……きっと、もう預けてしまったからですね」

この戦いの勝敗を、縁は自分の手の及ばない部分へすでに委ねてしまった。

決断をしたあとなのだ。ならば、その結果を見届けるために、心を穏やかに。

『それにしても、駒込さんってホントにや～な子ですよ。ワルキューレを囮ですよ？』

『正確には、まだ。だけど……』

『細かいこといいの！　も～、絶対調子乗りますよ～！　終わったらシメてやんなきゃ』

終わったらと話すあたり、渚も案外楽観的だ。あるいは、縁に悪い想像をさせないための配慮か。ひょっとすると、渚も期待しているのかもしれない。

この二ヶ月で何度もぶつかった同期の少女、その非凡な可能性に。

『後部座席の乗り心地はどうだい、お嬢さん』

そうして、姉妹の会話を心地よく聞く縁の下へ、操縦席からパイロットの声がかかる。

Ｆ‐４の複座から相棒を下ろされ、しかし、気持ちよく縁たちを引き受けた男だ。

「上々です。殿方の仕事場にお邪魔してしまい、申し訳ありません」

『いやなに、こちらこそ、首相のお孫さんなんて乗せて飛ぶ日がくるとは思わなかった。あとで地上に戻ったらサインをもらえないか？』

「祖父のではなく、私のものでよろしいのでしょうか？」

『そりゃそうだ。可愛い女の子じゃなく、爺じいさんのサインなんてもらっても……と、これは失礼しました』

冗談めかした風に言って、そう謝罪するパイロットに縁は微笑んだ。そして、「いえ」と首を横に振って、

「祖父は、そうした物言いをされるのが好きですから」

『へえ。そりゃすごい。オレの中の支持率が急上昇だ』

「ふふ。……そうだ。お名前も伺っていませんね」

『じゃ、それも地上に戻ったらお伝えしましょうかね。今はひとまず……』

そこで一度言葉を切り、パイロットはしばし沈黙したあと、

『──グラサンとでも、そう呼んでくださいや、お嬢さん』

「──。ええ、わかりました。では、グラサン様、どうぞよろしくお願いいたします」

『任されたぁ!!』

威勢のいい返答と共に機体が加速し、強力なＧが縁の全身に圧し掛かる。

戦乙女と英霊機であれば、物理法則の概念を大なり小なり無視することができるらしいが、男性と相乗りしたジェット戦闘機でそんなズルはできない。

加重に耐えながら、縁は後部座席から見える景色に目をやり、息を呑んだ。

高速で流れていく夜の空、浜松の夜景に広がるのは、雪のような破壊の煌きらめきをまき散らし、獲物を追い詰めるようについてくるヒトデ型のピラーの群れ。

距離がある。それでも、そのおぞましい姿がはっきりと目に焼き付いた。

これが人類の敵であり、ワルキューレとなる縁の大敵。倒さなくてはならない敵、そしていつかは縁を殺すだろう存在──。

「ですが、それは今日じゃない」

いつかは訪れる日でも、今日でないことを望みたい。

上下左右へ揺すぶられながら、縁はぐっと奥歯を噛かみしめ、笑みを維持した。

目を閉ざさず、笑っていよう。最後の瞬間も、相手の思い通りにはならなかったと。

そして、背後に置き去りにしてきた基地の方を意識しながら、微笑む縁は自分の首元に手をやった。──普段なら、そこに小瓶が下げられている。

オーディンから賜った『ミーミルの泉』、その湧き水で作られた霊薬がない。

それは今、渡るべき相手の手元へ渡っているのだから。

──そうして、戦いの空へ上がった縁の希望は、地上で静かに息を整えていた。

「──アズ」

ぐっと背伸びして、体中の筋を丁寧にほぐした背中へ声がかかる。ちらと振り向けば、相変わらず緊張感のない顔をした宮古がそこに立っていた。

そのしまりのない顔、信頼しかない瞳、頼り切った声を聞くと力が抜ける。

そして一秒後、抜けた以上の力が湧いてくるから不思議だ。

「縁ちゃんたち、うまくいったみたい。ちゃんと敵、引きつけられてるって」

「……引きつけるだけじゃ不十分なんだよ。Ｆ‐４の攻撃は通らなかったか」

「ん、そっちはダメみたい。だけど、時間は稼ぐって約束してくれたよ」

「囮おとりは成功で、武器としては失敗か。あとで一橋姉にどやされるな……」

ぼやきながら爪を噛かむアズズ。宮古の報告は、半分が朗報でもう半分が悲報だ。

アズズの仮説が正しければ、ワルキューレの攻撃がピラーに通用するのは英霊機が特別なのではなく、ワルキューレの方が特別であるから。

英霊機はあくまで、そのワルキューレの特性を伝えやすい装備でしかない。

その理屈が成立するなら、縁たちを乗せたＦ‐４が加護を適用され、武装がピラーに通用しても不思議はないとアズズは考えたのだが。

「自分で操縦しないと加護の適用外？　それとも現代兵器との相性が悪いのか……オーディンは愛が重要だとか言ってたらしいが……むきゅ」

「考え込みすぎないの！」

爪を噛んだまま、あれこれと思い悩むアズズの顔を宮古が両手で挟み込んだ。その掌てのひらでアズズの頬を潰つぶしたまま、宮古は丸い瞳ひとみに闘志を燃やし、

「今、桜さんがこっちに戻ってきてくれてるから、あのスピードならビュンって戻ってくるよ！　だからアタシたちも」

「──わかってる」

宮古の言葉に頷うなずいて、アズズは傍かたわらの機体──夏秋・三三の英霊機へと手を伸ばす。

奇くしくも桜と同じ『Ｐ‐51』が三三の機体だ。そのカラーリングは目の覚めるような明るい緑だが、内部構造はほとんど同一。つまり──、

「ホント、アズってすごいよね。ほんのちょっぴり桜さんのヒコーキに乗ってみたことあっただけなのに、操縦の仕方覚えちゃうんだもん」

「それぐらい、天才のウチにはできて当然だ。それより……」

「うん。ちゃんと預かってるよ」

誇るでもなく答えたアズズに、宮古がポケットから小瓶を取り出した。

それは、普段から縁が持ち歩いている小瓶──ワルキューレの素養を無理やり引き出すという霊薬だ。本来は足りない縁の適性を伸ばすために用いられていたモノ。

宮古もアズズも、小細工抜きで適性試験をパスしている。だから、そんなものに頼る必要は本当ならないのだが──、

「今は神様の薬に頼ってでも、可能性を上げなくちゃならない」

言いながら、アズズが宮古の手から霊薬を奪った。そして小瓶の蓋ふたを開くと、中に注がれている泉の水を半分飲み干す。

喉のど越ごしも味わいも、ただの水と変わらない。──だが、変化はすぐに現れた。

「ぐ、おおお……っ！」

霊薬の通った舌が、喉が、受け止めた胃袋が、燃えるように熱い。

自分の体が熱を持ったのか、あるいは冷たく凍えていくのか、その差が曖あい昧まいになる。快と不快の区別もつかない全身の苦しみは、脳がバグを起こしたようだ。

しかし、そんな感覚も数秒で過ぎ去る。残るのは倦けん怠たい感かんと、奇妙な高揚感──。

「さすが神様の薬……下々の人間には、やべーもんとしかわからない代物だ」

ぐいっと唇を手の甲で拭ぬぐい、アズズは中身が半分になった小瓶を睨にらみつける。

と、そのアズズの手から、今度は宮古が小瓶を奪い取り、

「じゃ、さっそくアタシも……」

「──待て」

「うん？」

「言っとくが、お前がくるのは必須じゃないんだ。意味はわかるだろ」

小瓶の蓋を開けるところだった宮古が、そのアズズの言葉に目をぱちくりさせる。

そのわかっていない顔に、アズズは「だから」と苛いら立だたしげに続けた。

「他人の英霊機で、しかも叙翼されてないウチが飛ばすんだ。イレギュラーはいくらでも起こりえる……つか、この行動自体がイレギュラーだけどな」

「うん。誰もやってなかったことをしようとしてるんだよね。だけど、それはアズ以外の誰も思いつかなかったからだよ」

「無謀は間違いない。……ウチが、ウチの仮説に命を懸けるのは当然だ。でも、お前は」

「──んくっ」

「って、バカぁ!?」

話の途中だったにも拘かかわらず、宮古が小瓶の中身をくいっと飲み干した。思わず声が裏返るアズズ、その前で宮古が「ひや～っ」と霊薬の影響に体を震わせる。

そのまま、彼女は涙目になりながら舌を出し、

「なんか、体の奥からすっごいフワフワするっていうか、ピリピリするっていうか、とにかくブワーって感じだねー」

「擬音だらけでわからない……じゃない！　お前、何やってんだよ!?」

「──？　アズの方こそ、変なこといっぱい言わないでよ。頭が混乱しちゃう」

唇を尖とがらせ、宮古はアズズの方こそ間違っていると主張する。その暴論にアズズはわなわなと唇を震わせ、とっさに言葉が出てこない。

しかし、宮古は空っぽになった小瓶をアズズへ押し付けると、

「アズが命を懸けるんなら、アタシもおんなじことをするよ。だって、アタシがアズに何とかしてって頼んだんだもん」

「……その考え、死が二人を分かつまでってやつだぞ」

「じゃあ、アタシとアズはそれ！　死が二人を分かつまで！」

あっさりと、意味がわかっていなさそうな顔で宮古が親指を立てる。

それを見ながら、アズズは押し付けられた小瓶を受け取り、深く息を吐いた。

色々と言葉を並べて、宮古を危険から遠ざけようとしていたのが馬鹿みたいだ。

「いいさ。天才は孤高なもんだが、ウチは大天才だからな。ちょっと足手まといでもいた方が、本領が発揮できるってもんだ」

「あ！　アズ、アズ！　大変なことに気付いちゃった」

「あんだよ。もう、今さら何言われても驚かないぞ」

「さっきの、間接チューだ!!」

ビシッと指を突き付け、そんな益体もないことを声高に叫んだ宮古。そんな彼女の笑顔と、押し付けられた小瓶を見比べ、アズズはため息をついた。

それから、怒りやら羞しゆう恥ちやら、諸もろ々もろの感情が沸き上がった顔を真っ赤にしながら、

「──とっとと乗れ!!」

12

一人でも狭く感じる単座の操縦席は、二人で入れば狭いどころの話ではない。

そんな場所に二人でぎゅっと収まり、密着し合いながらエンジンを始動する。幸い、別の機体だが一度は見た内装、知識を引っ張り出せば操縦は可能だ。

「ハッ。他人の英霊機で飛ぼうとする戦いくさ乙おと女めなんざ聞いたことがねえ。きっと、日本どころか欧州、北米、世界どこ見渡しても他にゃいねえだろうよ」

作戦を聞いて、唯一反対をしなかった整備班長が笑い、機体の側面を叩たたく。その衝撃を感じながら、「関係ないね」とアズズは鼻を鳴らした。

「叙翼したワルキューレなら、勉強しなくても飛ばせるらしいけどな……そんな降って湧いた怪しい知識に頼らなくても、ウチなら楽勝だ」

「だけど、なんだかガタガタしてるよ？」

「知識と実践は勝手が違うんだ！　動かしてる間に修正する。舌だけ噛むなよ！」

「わかった！」

ゆっくりと車輪が回り、黄緑のＰ‐51が動き始める。誘導員の手旗に従って滑走路へ向かうと、ライトアップされた光の道を正面に迎えた。

ここから加速し、飛ひ翔しようする。わずかな緊張がアズズの胸を焼く。

「大丈夫、アズは天才だもん」

そんなアズズの躊躇ためらいが、肩の触れ合う距離からの言葉に拭い去られる。いつから自分はこんなに安い女になったのか、アズズは自じ嘲ちようするように息を吐いた。

そして、その一息でネガティブな思考を出し切って、前を向く。

「──駒込・アズズ、スタンバイ」

「──六車・宮古、準備オッケー！」

二人の発進準備が重なり、借り物の翼が加速を始めた。そのまま勢いをつけ、揚力を頼りに英霊機が離陸、ぐんぐんと速度と高度を上げ、夜空へ舞い上がる。

初フライト、夜戦飛行、おまけに英霊機は他人の借り物と、コンディション最悪──。

「だが、それを可能とするのが駒込・アズズ──！」

操そう縦じゆう桿かんを力強く引き上げ、星の煌きらめく空へ突き刺すように飛んでいく。

流れる景色と速度計に目をやり、アズズは頬肉を噛かんだ。──出力が足りていない。

以前、検証した通りだ。やはり、本来の乗り手でない人間が乗っても、英霊機はその真価を発揮できない。速度も、レシプロ機本来のスペックが関の山。

時速三千キロにも達するジェット戦闘機と比べ、Ｐ‐51本来のスペックの速度はせいぜいが六、七百キロ、現代の航空戦ではお話にならないノロマさだ。

それは霊薬を取り込み、戦乙女としての質を高めたアズズと宮古を乗せた機体であっても変わらない。むしろ、ピラーから見れば二人を乗せた英霊機は、まさしく鴨かもがネギを背負ってくるという慣用句通りの状態と言えよう。

ただし、それに舌なめずりして近寄ってこようものなら──、

「この鴨ネギは、怖い親鳥がついてるってことを思い知れ！」

『誰が親鳥ですか、誰が！』

夜空へ上がった黄緑のＰ‐51へと、群がろうとしたヒトデの群れが機関銃に散る。それを勝ち誇ったアズズの声に、甲高い𠮟しつ責せきの声が重なった。

それは不格好に飛ぶこちらの機体と対照的に、美しく夜空を切り裂く桜色の機体。

まるで宙を踊る花びらのように不規則な軌道を描き、英霊機が方向転換を図ったヒトデピラーを次々と打ち砕き、霧散させ、空に赤い光が散った。

──日ノ本の守護者、沖田・桜の帰還だ。

「桜先生！　ありがとう！」

「だーっ！　うっさい！　耳元で叫ぶな！」

突貫で取り付けられた通信機ではなく、風防の彼方かなたに見える桜へと手を振る宮古。その声量をまともに喰くらったアズズが怒鳴ると、再び通信機が反応し、

『戦闘中です！　集中しなさい！』

桜の𠮟責が飛んできて、アズズと宮古の背筋が機内で伸びる。

しかし、そうして背筋を伸ばした二人に、桜は無線越しに吐息を一つ挟むと、

『……本当に、二人で飛んでいるんですね』

「生あい憎にくと、ウチは操縦で手一杯だ。周りを見る余裕がない。だが……」

「そのアズの目の代わりがアタシ！　桜さん、アタシたちが華を──」

『──連れ戻す。本気なんですね？』

速度の合わない桜の英霊機、それはそのまま彼女との力量差の表れにも思える。

前を行く桜色の機体からの問いかけに、アズズは「ああ」と頷いた。

「門脇の奴には言いたい放題されてたからな。ここで恩を売りつけて、ウチたちに一生頭が上がらないようにしてやる」

「えー、そんなのダメだよ。連れ戻して、仲良しの切っ掛け！　それが一番！」

「なんでウチがあいつと仲良しこよししなくちゃならないんだ！」

「戦乙女の姉妹だもん！　助け合って、仲良くファイヤー！　でしょ？」

「でしょじゃないからな！」

宮古にかかれば、まるで全ての難題がお遊戯かお祭り騒ぎだ。それを声高に訂正しながら、アズズは無線の向こうで桜の呼吸に変化が生じたと気付く。

それは変化ではない。笑い声だった。

『やめてください、二人とも。……私は一度、諦あきらめかけてしまったのに』

「そうかい。凡人は大変だな。ウチはくよくよしてる暇なんかない」

「アズ！　そんな言い方しないの！」

微かすかに気落ちした風な桜、それを慰められないアズズを宮古が窘たしなめた。そして、口ごもるアズズに代わり、宮古は「桜さん！」と声を弾ませ、

「アタシたちにできないこと、桜さんにお願い。あのでっかいの、やっつけて！」

『──。一つ、お願いしてもいいですか？』

「アタシにできることなら！」

気持ちいいぐらいの即答に、無線の向こうで桜がまた笑った。

それから、彼女がお願いを口にする。それは──、

『地上へ下りたら、皆さんのことを名前で呼ばせてください。──翼の姉妹たち』

「オッケー！」

「はん。……翼の導きあれ、だ」

宮古とアズズ、両極端な反応を受け、桜がひと際強く息を吐いた。

直後、足並みの揃っていなかった二機のＰ‐51の速度差が広がり、桜色の光と化した桜の英霊機が最高速へ到達、アズズたちを置き去りにする。

「……あれが、沖田・桜の本気か」

「うん。──いこう、アズ！　アタシたちも、華を助けなくちゃ！」

「恐れを知らないバカめ。……ああ、クソ！　わかったよ！」

知識に偏り、実践は初めての機内でアズズは懸命に借り物のＰ‐51を操る。

医務室で寝ている三三も、まさか自分の英霊機の初フライトが他人に奪われるとは考えもしなかっただろう。そう考えると、三三の驚く顔が楽しみになってくる。

捕らぬ狸たぬきの皮算用、まるで自分も馬鹿になったような感覚だ。

「見えてきた──！」

遠方、風防の彼方に目を凝らした宮古の叫びが、アズズの知覚よりも早く、自分たちが戦闘空域へ突入したことを教えてくれる。

飛び立った直後のターシャリとの接敵は、群れからはぐれた雑ざ魚ことすれ違っただけ。だがしかし、ここから先はそうではない。本物の戦場──。

「大丈夫、アズがアタシを死なせるはずないもん」

操縦桿を握る手に、宮古が自分の手を重ねてそう言った。

正直、キャノピーの中は轟ごう音おんに呑のまれていて、宮古の言葉も聞き取りづらい。しかし、宮古ならこう言っただろうと、アズズの明めい晰せきな頭脳は答えを出していた。

それが自分の導いた結論だけに、アズズはどうにも否定しづらい。

故に、宮古へのもやもやした感情は、正面へ立ち塞ふさがった敵ピラーで晴らす。

「照準、合わせた！　喰らってみろ、タイニー・ティム!!」

正面、速度計、照準と見るべき点が多く、アズズの脳はフルスロットル。英霊機の進路を塞ぐヒトデピラーの群れ、そのど真ん中に携行するロケット弾が放たれた。

機体は英霊機、搭載したワルキューレは未覚醒ながら、霊薬まで飲んでドーピングしたのが二人分。──囮おとり役のＦ‐４よりは分のいい賭かけだが。

「──クソ、効かないか！」

ロケット弾の直撃を確認、膨れ上がる爆炎がヒトデピラーを十数体まとめて呑み込んだが、一拍ののちには砕かれなかったピラーが炎を破って飛び出してくる。

それを見て、アズズは自身の仮説の敗北を味わう。

「ううん！　まだだよ！　ちゃんと割れてる、効いてる！」

だが、飛び抜けた視力を持った宮古に肩を叩たたかれ、アズズは失望をへし折って捨てた。ロケット弾から機関銃へと武装を切り替え、再び照準を正面の敵へ合わせる。

「う、おおおおお──っ!!」

普段なら絶対に上げない荒々しい声を上げ、獣のように吠ほえるＰ‐51で空を薙なぎ払う。ロケット弾の火力を浴び、機関銃の追撃を受けるヒトデピラー──その硬質に見えた外殻にひび割れが生じ、それが度重なる弾丸の威力で拡大、ついには砕かれる。

一拍、派手な爆発も魔法のようなエフェクトもなく、水面に張った氷が割れるような音を立てて、ヒトデピラーが爆散、光の粒子へ変わった。

たかだかターシャリの一体、それでも、アズズと宮古の初めての戦果だ。

それが虎の子のロケット弾と、機関銃の残弾の半分近くを消費した戦果だった。

「敵の動きが変！　たぶん、アタシたちが桜さんより遅いから困ってる！」

「は！　沖田の変態機動と比べたら、ウチたちの機体なんぞ蠅はえより遅いだろうよ。ピラーにも感覚器官がある……収穫だ！」

速度にして、桜とアズズたちとでは三倍以上の差があるのだ。その速度の速い遅いに拘かかわらず、英霊機にはピラーを撃破する火力があると証明した。

それが一発限りのものでも、印象付けることに成功した時点で勝ちだ。

「──アズ」

機内に無理やり足を突っ張り、体を固定している宮古がアズズの肩を叩く。

右肩、シンプルに右からの敵の接近を知らせる挙動だ。

「────」

初フライト、夜戦、様々な条件の重なったアズズにとって、口頭で情報を加えられるのは理解の妨げになる。極力、脳に入る情報は削そぐ。

故に、周囲の警戒は同乗する宮古頼みだ。二十人の訓練生の中でもトップクラスの動体視力と優れた直感、それはアズズにはない宮古の武器だった。

その宮古からの指示を頼りに、アズズは空を埋め尽くすピラーの中を飛んでいく。ぐっと噛かみしめていなければ歯が鳴る。視界が涙で滲にじんでしまう。

大丈夫だとどれだけ言い聞かせても、アズズは他人の命を預かってしまった。

宮古を、縁を、渚を遊馬を、これから助けにいく華も、一緒に戦っている桜も、囮となったＦ‐４のパイロット、浜松基地で各々の役目を果たす自衛官、そして逃げ場を失い、救いを求めて祈っている街の住人──、

「どいつもこいつも、重いんだよ──ッ!!」

速度差を警戒するヒトデピラーの合間を抜け、二人を乗せた英霊機が夜空を上がる。機首の向く先、真っ直ぐに目指すのは空間に生じた黒い亀き裂れつ。

近付いて初めてわかる。それはただの黒い穴ではなく、まさしく深しん淵えんへ通じる闇だ。

まるで華のような物言いと自嘲し、一人なら絶対に挑めなかったとも思う。

しかし、今は一人ではない。だから──、

「ウチは、絶対に──」

諦めない、とアズズが続けようとした瞬間だった。

セカンダリー・ピラーの捕脚が放たれ、再びの衝撃波が空を揺るがしたのは。

13

間近で浴びた衝撃波は、一発目の挨あい拶さつとは比較にならない威力だった。

音に殴られる感覚は地上のアズズに尻しり餅もちをつかせたが、百数十メートルという圏内で放たれた捕脚の一発は、物理的な衝撃を伴ってアズズの全身を押し潰つぶした。

「──ふ」

とっさに、肺の中の空気を絞り出していて正解だった。

それがなければ、体の中の空気の破裂でコクピットは悲惨なことになったはずだ。それでも被害は完全には消せなかったが、操縦桿は手放していない。

ただし、それもアズズ個人の功績ではない。

「宮古!!」

機内の異変を察し、アズズが宮古の名前を呼ぶ。返事はない。だが、彼女に意識があることははっきり伝わる。

何故なら宮古の手が、アズズの両耳を左右から強く押さえていたからだ。

「──っ」

気休めのベルトを装着し、機内に足と肩を突っ張って体を支える宮古。前もって言い置いていたとはいえ、セカンダリの捕脚に合わせて息を吐くのが間に合ったかどうか。

空を打ち砕くような音の衝撃も、十分以上に対象を破壊する威力を秘めたものだ。

宮古の機転でアズズは無事。しかし、当の宮古は──、

「……だいじょう、ぶい」

「──っ、ぶいじゃ、ないからな」

「ぶい……」

一声で虚勢とわかる応答があり、アズズは悪態をついて彼女の意思を尊重する。

喋しやべれている。受け答えができた。アズズの耳を押さえる腕に力はある。ならば、今すぐに宮古が重篤な状態に陥ることはない。少なくとも、気力のもつうちは。

振り返らず、宮古の状態を確かめないで、機体は当初の狙い通りに亀裂へ向かう。

眼下、シャコ型のセカンダリー・ピラーを翻ほん弄ろうする桜が見える。華の回収の成否に拘らず、シャコピラーは彼女に撃破してもらうのが前提の作戦だ。

「しくじって、くれるなよ……」

届かせる気のない呟つぶやきを残し、夜空の目的地点に英霊機が到達する。

亀裂へ入り込む瞬間、アズズは本気で突入すべきかを自問自答した。しかし、刹せつ那なにも満たない躊躇ためらいは、耳から肩へ下ろされた手の感触が塗り潰した。

黄緑色のＰ‐51が、アズズと宮古の二人を乗せ、空の切れ目へと突入する。

「──これは」

一瞬、此方こなたと彼方かなたの境目を乗り越える瞬間にアズズは身をすくめた。

だが、恐れていた衝撃や反動、突然の磁気嵐や概念の崩壊といった異常事態に出迎えられることはなかった。あったのは、ただ純粋な暗闇だ。

「────」

四方八方、どこまで目を凝らしても、何も浮かばない真の闇がある。光のまるで差さない空間にあっては、物体の有無の証明は叶かなわない。

そんな哲学めいた思想が浮かぶほどに、そこは何もない世界だった。

「マズい……！　出口を見失う！」

本来の速度と比べたら遅いとはいえ、それでも時速数百キロでの飛行中だ。

侵入した亀裂をバックミラーで探し、かろうじて星空の片へん鱗りんが見える位置を確認。完全にあれを見失えば、アズズたちも次元の迷子の仲間入りだ。

「現時点でもかなり怪しいが……クソ、門脇の奴は……！」

「光……」

「あぁ!?　わかってる！　この闇の中じゃ……いや、そうか」

掠かすれた宮古の訴えを聞いて、アズズは機関銃の発射ボタンに指をかけた。

亀裂の彼方、こちら側に敵がいた場合に備えようにも、不完全な英霊機の火力ではヒトデが何匹狩れるかも怪しいものだ。ならば、銃弾の使い道は割り切る。

この闇の中に、迎えにきたアズズたちの存在を主張するための灯ともし火びとして。

「こちとら命懸けできてんだ。見落としてくれんなよ、厨二病……！　お前みたいなのは大好きだろーが、奇跡の光ってもんが!!」

吠えながら、何も存在しない暗闇目掛けて機関銃をぶっ放す。

上下左右、高度も距離も曖あい昧まいとなる闇の中だ。上へ下へ、右へ左へ、果てのない可能性を求めるように、アズズは頼りない感覚器官を総動員した。

断続的に、いっぺんに撃ち切らないよう注意しながら機関銃を虚空へ放つ。そうしながらも、飛行の角度と速度を一定に維持──自分たちも帰路を見失いかねない。

二度、三度と銃撃。焦りのせいか残弾の減りが早い。最適な間隔と、自他のどちらが相手を発見できるか、できた場合の対処法も──。

「──っ！」

ぐっと、強く左肩を掴つかまれ、アズズは喉のどを鳴らしてそちらへ目をやった。

暗闇、何も見えない。宮古の見間違いかと、そう焦りが疑わせたが──、

「──ぁ」

ずっとずっと彼方、暗闇のはるか先で小さな赤い光点が浮かんだのが見えた。

それが奇跡に応こたえた、赤き鮮血の邪眼使いなのだと、アズズはそう確信ができた。

14

セカンダリー・ピラーとの戦いは、一進一退の様相を呈していた。

ターシャリ・ピラーの全長は、大きいものでもせいぜい戦闘機と同程度。それと比べ、セカンダリー・ピラーは優に数百メートルは下らない。

地獄と呼ばれた百里戦線で揉もまれた桜も、このスケールの敵と戦うのは初めてだ。

ヒトデ型とは比べ物にならない強固な甲殻は、自分の攻撃が通用している確信が手て応ごたえから得られない。遠い、そんな感覚だけがある。

ただ、この戦いに焦じれているとしたら、それは桜だけではあるまい。

「──ッ」

大気を唸うならせ、空間さえひび割れさせる捕脚の一撃が繰り出され、それを桜は大きく距離を取って回避し、すれ違いざまに甲殻の隙間を狙って銃撃、手応えなし。

互いに痛み分けにさえならない。だが、捕脚の脅威にもかなり慣れてきた。

よほど桜が目障りなのか、シャコ型ピラーは先ほどから幾度も切り札であるはずの捕脚による攻撃を乱発している。

最初は警戒に値した一撃必殺も、何度も見せれば凡百のなまくら刀へ化ける仕組みだ。

「事実、空のひび割れは最初の一度だけ」

捕脚が生み出した空間の亀裂、それを目の端に捉とらえながら桜は息を吐く。

正直、今もあの彼方へ宮古とアズズを送り出したことが正しかったのか迷っている。華はもちろん助けたい。しかし、本当にあの向こうで生きていてくれるのか。

ただ二人を、無意味な死地へ送ってしまっただけなのではないかと。

「──癪しやくですが、天塚さんたちを見習います」

そんな自問自答を、桜は先人に倣って噛かみ殺した。

同じような悩みを抱えながら、弥生や晃は空の上ではその不安を覗のぞかせなかった。

一度、彼女たちが空へ上がることを認めた以上、この場所ではウイングメイト──園香と同じように、翼を預け合う姉妹となるのだと。

「────」

迷いを振り切り、シャコピラーとの戦いに集中する。

最大の問題は火力不足、桜のＰ‐51の機関銃では強きよう靭じんな外殻を抜くことができない。甲殻の継ぎ目を狙う作戦も、嫌がらせにとどまるのが現実だ。

故に、桜は自前の装備でシャコピラーに痛打を与えるのは不可能と判断──、

「あとは、タイミングだけ……！」

攻撃が通らないならば、通る攻撃を与えるだけだ。

その方法に当たりを付け、桜は亀裂へと目をやる。──シャコピラーの撃破後、この亀裂が空に残り続ける確証がない。亀裂の彼方の三人の教え子が戻らなくては、迂う闊かつに作戦を実行することができないと──次の瞬間だ。

『おおおおぉぉぉぉ──ッ!!』

乱れる無線に紛れながら、アズズのらしくない雄お叫たけびが聞こえる。

戻ってくる。それを知らせるための合図とわかり、桜は考えずに体が動いた。操そう縦じゆう桿かんを傾け、同時にフットペダルを操り、英霊機が斜めに傾がせてシャコピラーへ最接近する。

当然、自ら火に飛び込んでくる獲物をシャコピラーは歓迎したが、溜まったフラストレーションがセカンダリに冷静な判断力を与えなかった。

光弾や配下をぶつけるのではなく、捕脚による撃墜を優先する姿勢が命取りだ。

「参ります──っ」

急降下、そして一気に急上昇し、シャコピラーの足下から頭頂部を舐なめるように飛行。普通の機体なら不可能な軌道を描いて、桜色の光が白いピラーを一挙に縦断──その軌跡を拭ぬぐい去るように、捕脚が豪風を纏まとって放たれた。

ぐんぐんと風を唸らせ、先端の丸い捕脚が桜を追ってくる。追って、追って、追って、追い続けてそのまま、桜の英霊機を捉えんと──。

「──ここ!!」

当たる寸前の刹せつ那なを見切り、桜が機体を空中でロールさせる。表から裏へ、世界が一度ひっくり返る瞬間、桜は捕脚を掠めるように回避した。

そして、勢いの止まらない捕脚が、そのままシャコピラー自身の頭部へ到達、つぶらな瞳ひとみごと自分の顔面を叩たたき潰つぶし、轟ごう音おんが夜の浜松に響き渡った。

自爆の誘発、自前の火力で抜けない以上、相手の火力に頼るのが桜の作戦だ。

うまくいくかは桜の機動力と、セカンダリー・ピラーがどこまで思考を放棄するか。それが見事に嵌はまり、直撃されたピラーの頭部はものの見事に砕かれていた。

その砕かれた頭部の内側、ぼんやりと光るヴァンドランデ──敵の急所が見えた。

『ぬうぅぅけぇぇたああぁぁ!!』

「────」

桜が勝機を見み出いだしたのと、空の亀き裂れつが瞬またたいたのはほとんど同時だった。

見れば、その宣言通りに彼方から此方へ飛び出してくるのは、黄緑色の『Ｐ‐51』と赤々と輝く『Ｒｅ．２００５』の雄姿、異空間からの脱出劇だ。

「本当に……」

連れ帰ったと、遠目に見える教え子たちの奮闘に桜の心が震えた。

しかし、その一瞬の意識の揺らぎが、相手に付け入る隙を与える。喜びを後回しに、敵への追撃を仕掛けようとして、桜は気付く。

「ヴァンドランデが、消えた……!?」

『ヴァンドランデが、消えた……!?』

驚きよう愕がくを押し殺す桜の声を聞いて、元の世界へ帰還したアズズは息を呑のんだ。

次から次へと問題が勃ぼつ発ぱつする。せっかく、放ほう蕩とう娘を連れ帰ったというのに息をつく暇もないではないか。

「セカンダリは力押しだけじゃ倒せないって話だが、その図ずう体たいでこすい手を使う！」

捕脚による空間の亀裂も異質だったが、数百メートル規模の巨体を持ちながら、その奥の手が逃げの一手というのが実にいやらしい。なにせ、対応策がない。

だが、これだけ好き放題やられて、取り逃がすことなどあってはならない。

「──っ」

アズズの想いが伝でん搬ぱんしたのか、宮古の腕に力がこもった。彼女はアズズの右肩を痛いぐらい掴み、『何か』の方へ導こうとする。

「んなの、考えるまでもあるかぁ！」

宮古の指示に従い、急旋回したＰ‐51の横を華を乗せたＲｅ．２００５が通過していく。

あの暗闇の中、絶望せずに耐えただけで十分な戦果だ。一瞬だけ安全圏への離脱を祈って、次の瞬間にはそれを忘れ、敵の喉のど元もとへ食らいつく。

「あれか──！」

意外なほど細かな宮古の指示に従い、ついにアズズも敵影を目視──白い光を纏って逃亡するのは、球体に包まれるコインのような敵の急所だ。

追いかけ、追いつこうとして、アズズは気付く。──敵が急上昇し、あの亀裂へと飛び込もうと画策していることが。

「あれは設置型の罠わなじゃなく、逃げ道か……！」

大きな外殻を捨て、急所だけで亀裂へ逃げ込み、再起を図る。全てはそのためのお膳ぜん立だてだったと気付いて、アズズは奥歯を噛みしめた。

何としても、逃がせない。しかし、本来望まれたスペックに及ばない英霊機では、逃げるヴァンドランデへ追いつくことは不可能だった。

なけなしの機関銃が発射され、それもすぐに残弾が尽きる。悔しさに、アズズの喉が悲痛に鳴って、目にじわっと悔し涙が溜たまった。

──だが、それでも駒込・アズズは下を向かなかった。

故に、アズズは目撃する。逃げるヴァンドランデの頭上、落ちてくる赤い機体を。

華のＲｅ．２００５でも、ましてや桜のＰ‐51でもない、第四の英霊機──、

「──ドカーンと、ファイヤー!!」

溜めたフラストレーションを爆発させるように、アズズの後ろで宮古が吠ほえた。

刹那、真っ赤な『キ44』が、その全身でヴァンドランデへと直撃、文字通り降って湧いた機体が衝突でバラバラに砕け、しかし、ヴァンドランデも崩壊する。

少なくとも、亀裂への進路を乱され、速度を落とした。故に──、

「虎の子の一発、地獄まで持ってけ──っ!!」

放たれた二本目のロケット弾が、ヴァンドランデを夜の空へと弾はじき出した。

15

赤い光が連続し、桜は逃しかけた敵を教え子が追い詰めるのを見た。

火力の不足した機銃の攻撃に続いて、驚くべきは見知らぬ英霊機の参戦と、一秒後の戦線離脱。そして、切り札のロケット弾による大打撃──、

「──追いついた」

それらがあったから、桜の加速が卑劣な敵へと追いつけた。

右へ左へ、敵の急所は逃げるための方策を探るが、もはや何もない。旋回したＲｅ．２００５が桜の後詰めに構え、逃がすまいと牽けん制せいしている。

「何より、あなたはすでに機会を逃しました」

絶好の機会を逃した時点で、ヴァンドランデの置かれた状況は詰みだ。

照準を合わせ、呼吸を合わせ、桜は発射トリガーに指をかけ──、

「──宮古さん、アズズさん、ありがとう。翼の姉妹に、感謝します」

無線越しに感謝を告げて、桜の英霊機の機関銃が唸うなりを上げる。

刹那、放たれる無数の銃弾が往生際の悪いヴァンドランデを捉え、噛かみ砕く。一拍ののちには光が生まれ、砕かれたヴァンドランデの中心から緑が生まれる。

大地の生命力を奪うピラーは、倒れた際に掻かき集めたエネルギーを還元する。

見る見るうちに育つ大樹が、シャコピラーの平たくした住宅街に着地、そのまま一気に根を張り、凄せい惨さんな戦いと裏腹に美しい情景が完成する。

『敵ピラー、次々と反応消失……！　撤退していきます！』

声を弾ませた和浦の報告があり、桜は目を細め、浜名湖の方を見やる。

縁たちが囮おとり役を務めてくれた向こうの戦場も、こちらの決着と同時に幕引きの様子。

「管制官、あちらの被害は？」

『──ありません。Ｆ‐４三機、いずれも逃げ切りました！』

最初の印象と違い、意外と感情的になる和浦の声を聞いて、桜は息を吐いた。

見下ろせば、荒れた街並みには苦しめられた人々が大勢いよう。それを見ながら何を不謹慎なと思われるかもしれないが、桜は安あん堵どしていた。

囮役を務めた縁たちも、戦友を助けにいった宮古とアズズも、誰かを守るために危険な初陣へ自ら飛び込んだ華も、全員が生還した。

『百里を始めとした、他の基地も戦闘終了。ワルキューレの欠員、ありません』

「そう、でしたか。百里も。……やはり、敵の狙いは新たなワルキューレの誕生の阻止」

『あ、いえ、そうではなく……』

「──？」

百里の園香たちも無事と聞いて、安堵と敵への警戒を強めた桜。しかし、その桜に和浦の応答は歯切れが悪く、何かと桜が首を傾げれば──、

『百里に出現した三体のセカンダリー・ピラー、いずれも撃破されたとのこと！』

「……三体、全部ですか？」

信じ難い報告を聞いて、呆あつ気けに取られる桜に『は、はい』と和浦も動揺を隠せない。

桜があれだけ苦労して倒したセカンダリが三体、それらを全て撃破するなどと、地獄の百里戦線を生きる面目躍如。──途端、思わず笑いがこぼれた。

『沖田翼士？』

不思議がる和浦の声に、桜は答えられない。それ以上に、笑いが大きかった。

勝利できたことへの安堵と、心強い姉妹たちの奮闘を聞いて、笑い続けた。

──『第二次浜松攻防戦』の決着と、教え子たちの無事を祝福するように。

第五章　『愛おしき翼の姉妹たちへ』

１

──戦いくさ乙おと女めの新世代、その誕生を祝う叙翼式は百里基地で実施された。

理由は様々だが、激戦の中心地となった浜松基地の修復に時間がかかることや、再び敵の出現の頻度が増し始める百里への警戒が大きい。

それ故に、桜さくらにとっても思いがけず、予定より早い帰還となってしまった。

「──総員、敬礼!!」

「瞳を、汝なんじに──！」

姿勢を正した春はる上うえの号令を聞いて、新世代二十人のワルキューレが敬礼する。

右目に手をやり、瞳を隠した戦乙女式の敬礼、それが一糸乱れぬ動作で──とはいかなかったのはご愛あい敬きようだ。

なにせ、並んだ訓練生たちの約半分は、三日前の戦いで大きく消耗していた。

痛々しい負傷に包帯を巻くものや、松まつ葉ば杖づえをついてまで参列したものがいる以上、完璧な礼法を求めるのも無理な話。

ただし──、

「この光景は、壮観ですね……」

敬礼する訓練生たちの背後、そこにはそれぞれに与えられた英霊機がずらりと並ぶ。

色や種類のバラエティに富んだラインナップだが、それ以上に、全員がこの日を迎えられたことが桜の満足感に繋つながっていた。

──いずれ、今日の日のことを思い出して、悔やむ日もくるかもしれない。

彼女たちに教えを授け、導き、戦乙女として飛び立てるように鍛えたのは桜だ。

その結果、彼女たちを命懸けの空へ上げることを、悔やむ日がくるかもしれない。

だが、少なくとも今は、そうした思いに胸を痛めるのは後回しだ。

「──沖おき田た翼士に、敬礼！」

向きを変えた訓練生──否いな、戦乙女の妹たちが、桜の方へ向いて敬礼する。桜も、それを受けて同じように、手本となるように敬礼を返した。

縁えにしが、渚なぎさと遊あす馬まの姉妹が、松葉杖を突く三みつ三み、それを隣で支える瑠る衣い、あちこち包帯だらけで胸を張る華はな、筋肉痛で顔色が優れないアズズ、そして──、

「瞳ひとみを、汝に！」

元気よく、声を弾ませて敬礼する宮みや古こ──彼女の後ろだけ、立派な機影がない。代わりに彼女の手には、砕けた機体のプロペラの一部が握られていた。

戦いの最中、壊れた英霊機は戻らなかった。──それが、彼女の今後の課題である。

２

「まさか、授けた翼を五秒で壊されるとはな。さすがの俺も目を疑ったぞ」

とは、『第二次浜松攻防戦』の終結後、自分から姿を現したオーディンの言葉だった。

無事に帰還した面々を迎え、再会を喜び合う中に現れた大神の存在に、負傷者の救護や錯さく綜そうする情報処理に追われる浜松基地は混乱に陥った。

ともあれ、オーディンが用があるのは大抵の場合、基地司令など上の人間ではなく、自らの愛まな娘むすめと称する桜たちワルキューレの方だ。

今回もその例に漏れず、オーディンは戦い抜いた桜や、初陣で生還した華へとねぎらいの言葉をかけ、最後に宮古を見て、冒頭の一言を放ったのだった。

「乗り込むではなく、機体ごと突っ込ませるか。僕も、他の誰にもない発想だったな」

「えへへー、ごめんなさい。でも、何とかやっつけたから、結果オーライ！」

尊大なオーディンを前にしても、溌はつ溂らつとした宮古の表情は陰らない。

が、戦闘直後の彼女は無理に無理を重ね、二人乗りの機体に踏ん張って収まったり、アズズをシャコピラーの捕脚衝撃波から守るために無防備になったりと、満まん身しん創そう痍いだ。

そんな宮古の強がるＶサインを、アズズが「バカ」と下ろさせる。そして、すぐにでも医務室に担ぎ込まれるべき宮古の額を指で突いて、

「悪いが、こいつは長く付き合わせられないぞ、神様。それとも、神様の不思議な力でたちどころに治してくれたりするのか？」

「そうしたいのは山々だが、個人に過度に干渉するとろくな結果を招かん。幸い、私の恩おん寵ちようがあれば回復は早まるだろうさ。──すでに、それも俺の娘の一人だ」

「英霊機を受け取った時点で、か。……なぁ、確かめたいことがあるんだが」

わずかに声の調子を落として、アズズが宮古を横目にしながらオーディンに問う。

「ピラーに突っ込んでバラバラになったこいつの英霊機だが……どうなる？　望んだら、新しい英霊機を支給してくれたりするのか？」

「──いいや。生あい憎にく、一人の娘に渡せる翼は一つが限度だ。言っておくが、僕がケチ臭いなどと思わないでくれよ？　あれらの翼は、お前たちの心の具現だ」

「心の具現だと？　またぞろ、非科学的な言葉並べやがって……」

「神を前に、科学的な根拠を求める方がよほどだと私は思うがな」

望ましくない答えが返ってきて、悪態をつくアズズにオーディンが笑みを深める。それから、オーディンは格納庫へ戻された三機の英霊機──桜と華、三三の機体を示し、

「英霊機が、現代より古い時代の翼を模すのは信仰が力となるからだ。だが、それぞれに異なる機体が与えられるのは、お前たちがそれぞれ別の人間だからだ」

「────」

「心の在り方が違えば、その表し方も当然違ってくる。故に、それを反映した戦翼も同じこと。……心がいくつもあったり、取り換え可能なのはおかしな話だろう？」

「ちっ、ご高説、ありがたく承ったよ」

まるでありがたくなさそうに受け取り、アズズは深々と嘆息する。

そして、彼女は他の訓練生と話している宮古の方を見る。彼女は先の相乗りの最中のアズズのことを、まるで自分のことのように自慢していた。

そのあけすけな、未来を全く憂えていない様子に、何故か唇が綻ほころんで。

「──わかった。あいつの英霊機は、ウチが修復する」

「ほう？　だが、俺の見た限り、機体はバラバラに砕け散ったはずだが？」

「お前の回答がおっかなかったからな。何を言われてもいいように、とりあえずパーツ集めは優先してもらってんだよ。神様のくせに、ウチの頭の中身は読めないのか？」

「────」

「なんだ。神様ってのも、どうやらウチ以下か」

腕を組み、勝ち誇ったように笑うアズズ。そんな彼女を見据え、オーディンは赤い隻眼の瞼まぶたに手で触れると、「面白いな」と呟つぶやいた。

「これまでにも、僕を神扱いしない娘やぞんざいに扱う娘はいたが、ここまでわかりやすく不敬な娘は初めて見た」

「そうかよ。けど、反抗期ってのはくるもんだ。覚えておけよ、お父様」

「覚えておくとも。──ただ、まだお前は私の娘ではなかったと思ったが？」

そう、オーディンの声が一段低くなると、アズズは「げ」と短く呟いた。

戦いの高揚感が残っていたのと、遅れてやってくるオーディンの威圧的な態度に挑発めいたことをしてしまい、文字通り神の怒りを買ってしまう。

かといって、それで謝れるなら駒こま込ごめ・アズズは十四年も駒込・アズズをしていない。

そのまま、神の不敬を買った少女に天罰が──、

「──ねえねえ、オー神様！　そろそろアズとの話終わった？」

だがしかし、新たな神話が生まれる前に、勢いよく宮古が二人の間に割り込んだ。

その勢いにオーディンは眉まゆを上げ、それから「オー神……？」と首を傾げる。

「それは、どういう呼び方だ？」

「あ、ダメ？　実は最初に神様の名前を聞いたとき、オー神様って言ってる風に聞き間違えちゃって。だから、アタシの中だと、オー神様なの！」

「────」

説得力皆無のノリだけの発言に、オーディンは形のいい眉を寄せる。滅多に見せないオーディンの困惑、ある意味ではアズズ以上の不敬で蛮行。

しかし、オーディンは毒気を抜かれたとばかりに肩をすくめた。

「好きに呼べ。娘に寛容を示すのはいい父親の条件だ。俺は偉大だろう？」

「うん！　戦う力をくれてありがとう！　アタシ、めちゃんこ頑張るよ！」

「……英霊機を壊して、ずいぶんと前向きだな」

「──？　だって、アズが直してくれるんでしょ？　だから、だいじょうブイ！」

ビシッと、再びのＶサインを突き付けられ、オーディンが目を細める。そのままオーディンは、宮古の背後に庇かばわれるようなアズズを見た。

その視線にアズズは細い肩を震わせたが──、

「そう怯おびえるな。さっきのはちょっとした躾しつけだ。神は挑戦的な人間を好む。僕も例外ではない。──自分の大言、見事に果たしてみせるといい」

「あ、当たり前だし。……あと、性格悪いぞ」

「不思議だな。よく言われる」

そう答えるオーディンは、まさしく高次元の神らしく笑ったのだった。

３

──と、そんな一幕があり、宮古の英霊機は叙翼式に間に合わなかった。

正直なところ、宮古の英霊機が復活を遂げるのか、それは確信のない話だ。

ヴァンドランデへ特攻を仕掛け、砕け散った真っ赤な英霊機。一応、機体の破片は可能な限り回収されたが、復元に使用可能なものと不可能なものに選より分けた場合、使えない部分の方が圧倒的に多いように思われた。

その場合、使えない部品は新しい部品に換装することになるが──、

「うまくいくかどうかは、『テセウスの船』みたいなもんだ。どこまで神様の目を誤魔化せるかって話にもなるからな。やり甲が斐いはある」

それは、集められた部品を前にアズズがこぼした前向きな発言だ。

『テセウスの船』とは、元々の船を修繕する際に余よ所そから新しい部品と交換し、そうしていくうちに最初の船だった部品が一つもなくなったとしても、それを同じ船だと言えるだろうか、という思考実験の一つだ。

壊れた宮古の英霊機にも同じことが言える。そしてその場合、英霊機を特別なものたらしめる神秘性がどこに宿るのか、と。

「期待しています、駒込さん。あなたの独創的な発想が、世界をどう変えるのか」

「はん、当たり前だ。他の誰がなんと言おうと、ウチは天才、駒込・アズズ。ウチが歩き続ける限り、道は勝手にできてく。期待してろ」

間借りした百里基地の一室で、教壇の桜がアズズの制服に翼章を付ける。

戦いくさ乙おと女めとして認められた証あかし──ワルキューレにおける、卒業証書のようなものだ。

肩に付けられた翼章を見て、アズズは静かに安あん堵ど、それから桜を見つめ、

「それと、ウチのことは駒込じゃなくて、アズズでいい」

「──。そうでしたね、アズズさん。今後も、共に翼の導きあらんことを」

桜の祝辞に鼻を鳴らし、アズズは肩をすくめて自分の席へ。そのアズズと入れ替わりにやってくるのは、晴れの日の笑顔を携えた宮古だった。

「──宮古さん」

「はい、キョーカン。……今日からはちゃんと、桜さんって呼んでいいの？」

「ええ、そうしてください。私も、あなたたちにはそう呼ばれたい」

微笑み、桜は負けじと輝く笑顔の宮古に翼章を授ける。

唯一、自分の英霊機がない状態で戦乙女として叙翼された宮古。この先も、彼女には多くの苦難が待ち受けることと思う。

しかし──、

「あなたの傍にはアズズさんがいます。二人で力を合わせて、やり抜いてください」

「はい、桜さん！　大丈夫です。アタシたち、仲良しですから。ね？」

「ね、じゃないからな！　ウチは知らん！」

「えー、アズったら意地悪～」

顔を赤くしたアズズが怒鳴ると、宮古がそれに合わせて唇を尖とがらせる。

そんな見慣れた二人のやり取りに、教室には笑いの輪が広がった。

それを、桜は感慨深い気持ちで眺めてしまう。

最初、あんなにも距離が遠かった訓練生たちが、訓育課程を乗り越えて絆きずなを結び、全員で笑い合いながら今日を迎えることができた。

教官役としての桜の目標は高たか屋や敷しきだった。その目標は全く達成できなかったが、それを悔やむことが馬鹿馬鹿しく思えるくらい、美しい光景だった。

「……あれ？　桜さん、泣いてる？」

ふと、振り向いた宮古に指摘され、桜は「え？」と自分の顔に手で触れた。

言われて初めて、視界が涙でじわりと滲にじんでいたことに気付いた。それがもちろん、悲しみが理由で溢あふれたものではないと、皆がわかっている。

だから、桜はその涙を隠そうとせず、「ええ」と頷うなずいて、

「──叙翼、おめでとうございます。皆さんを、私は誇りに思います」

４

「え～、それじゃ、顔合わせが初めての妹たちの前で音頭を取るのも恥ずいッスけど、今日は晴れの日なんでワーッとやっちゃうッス！」

「よ！　よくぞ、言った、晃あきら！」

「神じん宮ぐう寺じさん、頑張ってください！」

やんややんやと囃はやし立てられながら、集まった面々の真ん中で晃が咳せき払ばらいをする。

百里基地での叙翼式が終わり、そのままの流れで一同は場所を移動──周囲を桃色の桜に覆われたその場所は、行楽地としても有名な筑波山。

──桜にとっては、再会を約束した場所でもあって。

「まさか、こんなに大勢でくることになるとは思いませんでしたが……」

こぢんまりと、小隊単位での花見になることを予期していただけに、新しいワルキューレたちや、軍の関係者が多数訪れたことには大いに驚かされた。

ここまでくると、うっかりオーディンが参加していても不思議はない。

幸い、そこまでのサプライズはなかったが──、

「まず、新しくワルキューレになった妹たちに、訓練お疲れ様でしたッス。今後、色んなことがあると思うッスけど、困ったことがあったら晃お姉さんが相談に乗るッスから、いつでも頼ってくれていいッスよ」

そう言いながら、晃がばら撒まくように配るのは連絡先の書かれた名刺だ。わざわざこのために作ったらしい、後輩想いかつ先見性のある彼女らしい気遣いだった。

そうして、後輩へのフォローを最初に述べつつ、晃は自分のすぐ隣に座っている弥生やよいの方へ手を向けた。

「そして、今日は後輩ちゃんたちの叙翼式だけじゃなく、もう一個、お祝いがあるッス！　ななな、なんと！　史上初！　セカンダリー・ピラー、単独三体撃破！　天あま塚つか・弥生の、堂々たる殊しゆ勲くん戦翼星章の受賞……あいた!?」

「やめなやめな！　なんだい、その大げさな紹介は！　あたしが近寄り難いスーパーエースなんて思われて、妹たちに距離取られたらどうしてくれるんだい」

「いやぁ、申し訳ないッス。あーしの姉御がどんだけすごいのか、こう、がっつり説明しようと思ったらついついあんな感じに……反省ッス」

「ったく、しょうのない奴だね。悪い気はしやしないけどさ」

晃の後頭部を引っ叩ぱたいた弥生が、そう苦笑しながら肩をすくめた。そんな弥生の態度に晃は芝居がかった様子で「へへー」と平伏。途端、笑いが広がった。

それも、まさしく彼女ららしいやり取りだが、その会話の中に挙がった弥生の武勲──それは嘘でも冗談でも何でもない、超ちよう弩ど級きゆうの真実だ。

「百里に出現した三体のセカンダリー・ピラー……それを、いずれも天塚さんが撃破されたと。最初聞いたときは耳を疑いましたよ」

「おっとっと、あんたまでそんなこと言うのかい、桜。……なんて、あたしも自分で出来すぎだと思ってるさ。たまたま、最後の一発があたしのだっただけだってね」

「それでも、天塚さんの武勲です。お見事でした」

「なら、セカンダリ撃破をやってのけたのはあんたも同じだ。武功戦翼章、もらったろ？」

「過分な評価と思いましたが、はい」

弥生の制服の肩に勲章が輝くように、桜の肩にもセカンダリ撃破の勲章がある。

とはいえ、桜の場合は宮古やアズズ、縁たち大勢の力を借りてもぎ取った勝利だ。殊更にこれを誇る気持ちにはあまりなれなくて。

「それとおんなじ気持ちさね。わかるだろ？」

「……わかります。園その香かちゃんや、神宮寺さんは」

「もちろん、あの二人にも戦翼章は授与されてる。けど、あたしとは待遇が雲泥の差さ。それがなんでか、わかるかい、桜」

「────」

「簡単な話だよ。──この国は、象徴を欲しがってる。半年前まではあんたと園香、三ヶ月前からは首相の孫娘。そんな流れだ」

その弥生の説明を聞いて、桜は息を詰めて押し黙った。

思い当たる節はあったし、理解できる内容でもあった。

まだ富士にピラーが現れる以前の日本は、ピラー災害に対してもどこか他人ひと事ごとで、桜たちが戦乙女として選抜試験を受けたのも、対外的なアピールが目的だった。そのために、最年少で神に選ばれた園香の存在はうってつけだったのだ。

だが、富士がピラーに乗っ取られて状況が変わり、貴重なワルキューレの戦力を失えないとわかった途端、次は国民感情に訴えるポジションが象徴として選ばれた。

それが蛍ほたる川がわ・縁──本来ならワルキューレとしての適性が足らず、その役目を果たすことができなかったはずの悲運の少女。

園香と縁、二人は大勢の感情の起爆剤として選ばれた象徴的な『神み輿こし』と言える。

しかし、ここへきて弥生の存在が一気に大きくなった。

国内初のセカンダリー・ピラー出現の夜、それを三体まとめて屠ほふった実績だ。実態は弥生も、晃と園香の力を借りての辛勝だったとは聞いている。

それでも──、

「あんたも知ってるだろ？　オーディンが認めたトップクラスのワルキューレ……ネームドって立場の連中がいる。あたしにも、その打診がきた」

「ネームドの打診……!?　ですが、天塚さんだって、まだ戦歴は半年……」

「それを言い出したら、ピラーとの戦いに関しちゃ人類全員ほぼ同期みたいなもんさ。初期のワルキューレの戦歴も三年未満……だから、あたしが適任だ」

花見会場の傍かたわら、主役クラスの武勲を挙げた二人が並び、あちこちで笑い、騒ぎ、怒鳴り合っている面々を静かに見つめる。

ワルキューレも、そうでないものも、一緒くたになって。

「いい光景じゃないさね。これを守るためなら……ま、あたしが矢面に立つのが最善さ」

「天塚さん……」

「まさか、自分がやろうなんて言い出すのはやめとくれよ？　こういうのは年功序列……それについちゃ、あんたも同意見のはずさね」

片目をつむり、悪戯いたずらっぽく笑う弥生に桜は何も言い返せない。

全くの図星だ。桜も、弥生と同じ気持ちでいる。だからこそ、弥生や晃といった大人たちの考えにはいつも翻ほん弄ろうされっ放しで。

それが、いつもいつも本当に悔しかったから──、

「──いえ、ご立派なことと思います。それに、私もお世話になった方が評価されることは嬉うれしく思いますから」

「へえ？　じゃ、さっきの想い詰めた顔はなんだったんだい？」

「そんな大それたことではありませんよ。……お願いがあったんです」

「お願い？　珍しいね。あんたがそんなこと言い出すなんて」

眉まゆを上げた弥生の言葉に、桜は「そうでしょうか？」と首を傾げた。

選抜試験の頃から、弥生には世話になりっ放しだ。それこそ年下という立場に甘え、あれこれと目をかけてもらった思い出ばかりがある。

だから、これもそうした甘えの思い出の一つになると思う。

「ま、いいさ。何でも言ってみな。あたしは出世したし、桜も大仕事をやり遂げためでたい日だからね。大抵のおねだりは叶かなえてやるさ」

「──名前で」

「……うん？」

「天塚さんではなく、弥生さんと、そうお呼びしてもいいでしょうか？」

宮古とアズズ、他の教え子たちにもそうしたように、親しい間あいだ柄がらを名前で呼びたい。

関係性の変化、なんて大仰なものではない。ただ、身近に感じたくなった。

沖田・桜が過ごしてきた日々、大切に思える人たちを、身近に感じたくなっただけ。

「……参ったね」

そんな桜のおねだりを聞いて、弥生はしばらく沈黙してから頭上を仰いだ。

桜の花が咲き乱れ、風に桃色の花びらが巻き上げられる空を見つめ、弥生は呟つぶやく。

「昇進やらなんやらよりよっぽど嬉しくて、泣きそうになっちまったじゃないさね。まったく……あたしも、歳だねえ」

それを聞いて、桜も微笑みながら言い返した。

「まだ、そんな歳なんて言うような年齢じゃありませんよ、弥生さんは」

５

弥生と別れ、花見会場を風を浴びながら桜は歩く。

道中、思い思いに声をかけられるが、話したい相手がいるからと長居を断り、桜は目的の相手を探して、満開の桜の下を彷徨さまよい歩いた。

今年の桜は遅咲き──否いな、正確には百里に出現した三体のセカンダリが撃破され、その際に変換された大地の生命力が、少し時季の外れた花見を実現させたのだ。

本来、桜といえば三月の終わりから四月の頭にかけてが見頃だが、今はすでに四月も終わりかけの時期──ピラーがくれた、唯一の喜びと言い換えてもいいだろう。

「やあ、桜ちゃん。誰かお探しだったかな？」

そうして相手の方から声をかけられたのは、十分ほど会場を歩いた頃だった。

見れば、花見会場に設置されたテーブルとベンチを囲み、酒気でわずかに顔を赤らめた男性──里さと見みが酒杯を掲げていた。

探し人の姿に桜は唇を綻ほころばせ、そちらへ足を向けながら、

「はい、里見司令を探していました。……里見さん、でしょうか。桜ちゃんと、そう呼んでくださいましたし」

「む……しまった。気を付けてたってのに、どうもいけない。叙翼式も無事済んで、ちょっと気が緩んでたのかもしれないね」

「多少は、それぐらいしてもいい夜と思います。……あら」

司令として、桜との距離感は公私を弁わきまえていた里見。それが緩んだと反省する彼の下へ向かうと、桜は里見の正面に整備班長が座っていることに気付く。

「殿方同士のお酒だと、私は邪魔でしょうか？」

「はっ、ガキが一丁前にそんなこと気にするんじゃねえよ。話があるなら、俺の方がどいてやる。……とと、その前に、Ｈｅ１００とキ44だが」

「アズズさんと宮古さん、ですね」

整備班長の口にする呪じゆ文もんのような単語は、それぞれアズズと宮古が呼び出した英霊機のことだ。もっとも、宮古の方は原形をとどめていないが──、

「本人には言いたくねえが、Ｈｅ１００の気概は気に入った。キ44を直そうってのも、メカニックとしちゃ腕が鳴る。なんで、俺はあいつらをしばらく手伝うからな」

「班長さんが？　それは心強いです。でも……」

「英霊機のメンテナンス方法なら、親父おやじさんがこの半年でマニュアル化してくれた。何とか親父さん抜きでも、一通りの基地でサポートできるはずだよ」

「ったく、この歳でパソコンだのなんだの弄いじらされるたぁな。年寄りは若わけぇ連中より新しいもん覚えるのが大変なんだ。こき使うんじゃねえよ」

「痛い痛い痛い」

テーブルの下、班長が里見の足を小突くように蹴る。苦笑しながらその抗議を受け入れる里見に、班長は「はん」と小さく鼻を鳴らすと、

「積もる話もあるって面だから、俺は外す。Ｐ‐51、言いたいことはきっちり言えよ」

「──はい。ご助言、感謝します。あと、私の名前は」

「いらねえよ。お前のことは、口から聞くより翼に聞いた方が早はえぇ」

ひらひらと手を振り、整備班長が徳とつく利りを持ってその場を離れる。その気遣いに感謝して一礼、背中を見送って振り向くと、里見が空のおちょこを傾け、

「やれやれ、お酒も取り上げられちゃったい。……じゃあ、改めて、桜くん」

「はい」

「教官としての仕事、ご苦労だった。無事、君に預けた二十名は新たな戦いくさ乙おと女めとして叙翼され、国防の一翼を担うことになる。──本当に、ご苦労様」

直前までの酒気の影響はどこへやら、背筋を正した里見が桜の労をねぎらう。

その真剣な言葉に打たれ、桜は目をつむった。

里見に働きを認められ、評価されるのはとても喜ばしい。里見は桜の憧あこがれで、小さい頃から彼と父の背中を追い、桜はこの場へ辿たどり着いた。

だからこのまま、里見の指揮下でずっと飛び続けることも、桜の未来なのだろう。

しかし──、

「今回のことで、大いに勉強になりました。新しいワルキューレ……彼女たちに、戦乙女の何たるかを伝え、教え導くことは、ただ戦うことより大きな意味を持つと」

「……ふむ。続けて」

「私は過分にも、セカンダリー・ピラーを撃破したことで勲章をいただきました。ですがこれは、私一人の力で勝ち取れたものではありません。……きっと誰一人、誰の力も借りずに戦い続けることなどできないのだと思います。ですから」

そこで言葉を切り、桜は真っ直ぐ、強い意志を込めて里見の目を見つめた。その視線を受け、里見も真っ向からそれを受け止めてくれる。

だから、この人は桜の憧れだったのだと、そう改めて思わされた。

その憧れへと、桜は毅き然ぜんとした態度で向き合いながら──、

「──里見司令、今後のことでお願いしたいことがあるんです」

６

会場に姿が見えなくなったものだから、もしやと思って足を運んだ。

桜の下からの眺め、頭上を満開の桜に覆われるのも乙なものだったが、こうして高所へ立ってみて、眼下に咲き誇る桜の木を一望するのも別格の楽しみがある。

「まさに絶景、ですね」

「──でしょう？　普段見てるものも、こうして見方を変えてみると全く違う美しさがある。それを教えたくて、ここで待ってたッス」

「……それはどこまで本当なんですか？」

「最後以外は、まあまあ本気ッスかね？　ホントは、逆上した桜っちがあーしを突き落としやすいように、崖がけ際ぎわに佇たたずんでたッス」

「ですから、そんなことはしません」

「ひゃー、ホッとしたッス～」

そうして、筑波山の高みから花見会場を見下ろす晃が、桜の方に振り向いて笑った。

その憎めない態度に苦笑してから、桜は彼女の隣に並んで立つ。

涼やかで、ほんのりと甘い桜の香りを孕はらんだ風を浴び、桜は静かに目を細めた。

そして──、

「──晃さんって呼んでもいいでしょうか？」

「ぶっ」

「よし、やりました」

桜からの最初の一声を聞いて、意表を衝つかれた晃が噴き出した。

その、滅多にない晃の反応を見届けて、桜はぐっと拳こぶしを固めて喜ぶ。しかし、そんな風に喜ぶ桜を、晃は信じられないものを見るような目で見て、

「な、何をどうしたらそういう話になるんスか？　桜っち、こわっ」

「とりあえず、最初に思惑を外さなくてはと思いまして……驚きましたか？」

「そりゃ、驚いたッスよ。……こんな風に話してくれるのも、わりと驚きなんスけどね。いや、驚きよりも、やっぱりかーって感じッス」

最初の攻撃は桜の勝利だが、晃の方も晃の方でこちらの反応に思うところがあったらしい。あるいは彼女はわかっていたのかもしれない。

桜が怒りに任せて、晃を糾弾するなんてことは起こらないのだと。

「それはそれで思い上がりではありませんか？　私が怒ることだってあるでしょう」

「そうやって絶縁状を叩たたき付けられるより、桜っちがあーしを愛してるせいで許しちゃう可能性の方が高いかなって。実際、どうッスか？」

「……一勝一敗、ですね」

晃にそう言われ、桜は悔しいながらも自分の感情の敗北を認める。

確かに、晃の見立ては正しい。あれだけのことをされても、まだ桜は晃のことを嫌いになることができない。たぶん、一生無理なのだと思う。

「最近気付いたんですが、私って惚ほれやすいのかもしれません……」

「いや、それはそうだと思うッスよ。ソノっちとか、一目惚れだったでしょーに」

「園香ちゃんは天使ですから、それは当然なのでは……？」

誰から見ても愛いとおしい園香を例に出すのは、この場合は適切ではない気がする。

そんな桜の言葉を聞いて、晃は「思った以上ッスね」と微苦笑して頬を掻かいた。

それから、彼女は眼下の花見会場を見下ろし、遠いどんちゃん騒ぎを風が運んでくるのを聞きながら、

「……あーしは、謝らないッスよ。きっと、また何か企たくらむッス」

「そうかもしれませんね。……なので、私からまた先手を打つことにしました」

「──？　先手？　怖いッスね。何をする気なんスか？」

眉を寄せて、晃が桜の仕掛ける先手を警戒する。

そんな晃の警戒に、桜は静かに息を詰め──、

「はい。私はこのまま、皆さんの原隊に復帰しません。──次の、次の次の、またその次の、新しい世代のワルキューレの教官を、続けたいと思っています」

「────」

「すでに、里見司令には許可をいただきました。正式な辞令はまだになりますが、経験者は貴重なので、採用されるかと思います」

自分の胸に手をやり、そう説明する桜に晃が絶句する。

彼女は普段は細い目を見開いて、薄い唇をわなわなと震わせながら、

「な、なんで……」

「なんでなんて、変ですね。薦めてくださったのは神宮寺さんじゃありませんか」

「それは……！　その狙いは、桜っちもわかったはずでしょう!?」

取り乱し、晃が声を高くする。

晃の狙いは今も以前も、桜や園香にワルキューレであることを辞退させること。教官への推薦は、桜に弱点を増やし、傷を広げることで忌避感を持たせる一環だ。

教え子たちを大切に思えば思うほど、彼女たちを失うリスクが二の足を踏ませると。

そしてその目もく論ろ見みは正しかった。

桜は彼女たちを大切に思い、彼女たちが失われる可能性から目を背ける自分に気付いて愕がく然ぜんとなった。自分の愚かさを呪うことも、確かにしたのだ。

だが、それと同時に──、

「大切な相手が増えたら、傷が広がる可能性もでっかくなるじゃないッスか！　それなのにどうして、自分から傷付くようなことを……」

「理由は今、神宮寺さんがご自分で言ってくれたじゃありませんか」

「は、え……？」

「大切な相手が増える。愛おしく思える相手が増える。その魅力に勝てなかったんです。……言ったじゃありませんか。私は、どうやら惚れやすいのかもしれませんって」

愕然と、言葉の出なくなる晃を見据え、桜は花見会場を見下ろす。その会場のあちこちに点在し、今日の喜びを語り、未来の不安や希望を語る教え子たち。

その一人一人の顔と名前がはっきり思い出され、桜は唇を綻ばせた。

「不安や心配もあります。でも、喜びと希望もあるんです。彼女たちと出会って、大切に思えている今が愛おしい。……それは、かけがえのないものですよ」

「かけがえは、なくても……失われることは、あるでしょう？」

「その可能性を、一人で戦うよりもずっとずっと多く減らせる。……傷付く可能性は、増えます。でも、守れる可能性も増やせる。そう、思ったんです」

お世辞にも、教官役に桜自身が向いているかは自信がない。

しかし、ワルキューレを育てるやる気と経験は、日本で一番である自信があった。

「────」

桜の考えを聞いて、晃は何を言えばいいのかと、顔を上げたり下げたりしている。やがて、彼女は「あ～」と唸うなりながら自分の頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「あーしの、一世一代の大ポカやらかしたッス……まさか、桜っちがそんな母性に溢あふれてたなんて、思いもよらず……」

「ぼ、母性とはまた少し違うような気がしますが……」

「いーや、母性ッス！　桜っち、今慈愛に満ちた顔してたッスもん」

しゃがんで頭を抱えたまま、晃が恨めしそうに桜を睨にらむ。その彼女の様子からは、直前までの必死な棘とげが、どこか薄れているように見えた。

いつもの、飄ひよう々ひようと掴つかみどころのない神宮寺・晃が復活したように。

「……原隊に復帰しないってことは、もう戦わないってことッスか？」

「いえ、先日のようなことがあれば戦います。お忘れですか？　模擬戦ですが、私は戦乙女との戦いで無敗の記録保持者ですよ」

「じゃあ、ただ桜っちと触れ合えなくなるだけで、あーしの完敗じゃないッスかぁ」

嘆くように言って、晃がその場にぱたんと背中から倒れ込む。

制服が汚れると、そう桜は注意しようとしたが、「桜っち」と先に名前を呼ばれた。そうして、桜を呼んだ晃は地べたに仰向けに寝そべったまま、

「一緒にどうッスか？　この角度の景色も、新鮮味があるもんスよ」

「困らせないでください。叙翼式と勲章の授与もあって、ちゃんとした制服なんです。汚すわけには……」

「あーしに相談もせずに離れてくくせに、頼み事の一つも聞いてくれないなんて、桜っちのあーしへの愛はそんなもんだったッスか……しくしく」

「あぁ、もう、本当に……」

晃の大人げない懇願に負け、桜は軽く地面の土を払ってから、彼女の隣に座り込む。そして、意を決して背中から倒れて──、

「言ったでしょ？　この角度の景色もいいもんだって」

そう、自慢げな晃の声が聞こえて、桜は少しだけ悔しい思いを味わった。

背中に冷たく硬い土の感触があり、寝心地がいいとは到底言えない。桜は十七歳になり、晃に至っては二十歳を過ぎているのに、何をしているのかとも思う。

だが、見上げた空にちりばめられた満天の星々は、そんなささやかな不満を一気に拭ぬぐい去り、忘れさせるのに十分な衝撃を桜にもたらした。

眼下の眺めにばかり意識を取られては、この空の美しさに気付けなかったろう。

「見下ろせば桜、見上げれば星……なんだか、口説かれているみたいですね」

「そうッスよ。あーしのために、仕事を辞めて家庭に入ってくれないッスか？」

「ごめんなさい。まだ、自分の可能性を試したいんです」

二人、同じように寝そべったまま、晃からの最後の悪わる足あ掻がきを微笑んで躱かわす。それを聞いて、晃は「そッスか～」と軽い調子で応じた。

「そッス、かぁ……」

二度目の縋すがるような響きは、晃が費やしたこれまでの日々への未練。正直なところ、その一言が桜の胸を最も深く、鋭く抉えぐった。

しかし、一度決めたことだ。桜は、すでに選択肢を選んだあとなのだから。

「最初の、お願いの話ッスけど……」

しばらくの沈黙があって、ふと晃がそう切り出した。

一瞬、それが自分の申し出への返答だと気付けず、桜は「あ」と吐息をこぼした。

「はい、はい。あの、どうでしょうか？」

「……条件があるッス。それを呑のんでくれたら、晃さんでもハニーでも、好きに呼んでくれていいッス」

「晃さんとしか呼びませんよ……。それで、条件というのは？」

「──写真ッス」

条件と写真、その二つの組み合わせを聞いて、桜は渋い顔になった。

何かに付けて、桜や園香の写真を撮影していたのは晃の悪癖の一つだ。もうすっかり、慣れてしまったことではあったけれど。

「でも、条件としての写真……あの、破廉恥なものは絶対ダメですよ？」

「いやいや、桜っちはあーしをなんだと思ってるんスか。……って言おうと思ったッスけど、むしろあーしを正しく捉とらえてたらその発想になるッス」

けらけらと笑い、晃はそれから静かに息を吐いて、

「そうじゃないんス。写真を撮らせてほしいんじゃなくて、撮ってほしいんス」

「写真を撮る、ですか？　私が？」

「桜っちが、ッス」

言いながら、晃が両手の指で四角いフレームを作り、夜の空を指で切り取る。それを見ていると、「ほら」と桜もやるように促された。

おずおずと、桜も晃に倣い、同じように指で四角いフレームを作って、

「たくさんたくさん、撮ってほしいッスね。それが、美しいモノを切り取る美の探究者の務めッスから」

「い、いつから私はその美の探究者になったんですか」

「あーしのペアっ子じゃないッスか。素質があるッスよ、桜っちには。よく、ソノっちのこと抱きしめてぺろぺろしてますし」

「ぺろぺろなんてしていません！　そんな表現、不潔です！」

心外な表現をされ、桜は大いに声を荒らげた。荒らげはしたものの、晃と同じ素養があると言われると、それを否定しきれない自分もいる。

実際、桜の手元にカメラがあれば、園香の写真をきっとたくさん撮っていた。あるいは園香に限らず、宮古やアズズ、可愛い教え子たちの写真も、たくさん。

「愛おしいものが美しく見えるのは、当然のことッスよ。だから……」

「……これから私が出会う愛しいものを、たくさん写真に残せと言うんですね」

「それが、あーしが桜っちを送り出して、ついでに晃さんと距離感を縮める呼び名を許すための条件ッス。これは、なかなか大変ッスよ？」

「大変なんですか？」

「もちのろんッス。だって、自分のカメラ技術が拙いせいで、そのときの本当に美しかったものが残せない可能性があるんス。地獄ッス。だから、気付けばカメラの趣味っていうのはレンズや三脚、あらゆる道具で湯水のようにお金が……」

「金銭面で大変なんですか!?」

どこまで本気と思っていいのか、晃の体験談はやや偏りすぎてしまっている。

ただ、頷うなずける部分もあった。美しいものを、自分の目に焼き付いたものを、形としてこの世に残そうとしたら、きっと大変な労力がいるだろう。

だから──、

「桜っちがどんなものを愛して、どんなものを愛おしんで、どんな時間を過ごしたのか、それを教えてください。それが、あーしの条件ッス」

「……なんだか、丸裸にされるような気持ちですね」

「そりゃそうッスよ。あーしは、愛が重たい女なんで。知ってるでしょ？」

どこまでも軽々に飄々と、しかし、その内側に強い愛情を抱いた晃の言葉。それに桜は頷いて、「そうですね」と納得した。

「わかりました。約束します。たくさん、写真を撮りますね」

「ん、ＯＫッス。そしたら……」

足を振り上げ、振り下ろす勢いで晃がその場に立ち上がる。彼女は背中を払い、ぐっと背伸びをしてから振り向いた。

そして、その手を桜へ差し伸べる。その手を、桜はじっと見つめて──、

「──仲直りです、晃さん」

そう言いながら、差し出された手を握手するようにぎゅっと握りしめたのだった。

７

狙ってそうしたわけではなかったのだが、会わなくてはならない人を順番に消化していった結果、桜が園香の下へ向かったのは花見も終わる頃合いだった。

酔い潰つぶれたり、騒ぎ疲れて眠ってしまっているものも目立つ中、園香はひと際大きくて目立つ桜の木の下、桜がやってくるのを待ってくれていた。

「もう、忘れられちゃったのかと思いました。桜さん、わたしのことなんかより、ミコちゃんやアズちゃんの方が大事なのかなって」

「そんなことありませんよ。……その、ミコちゃんとアズちゃんというのは」

「あ、宮古さんとアズズさんのことです。二人とも仲良くなったので、ミコちゃんはそう呼んでいいって。アズちゃんは、そう呼んでもよさそうだったので」

「なるほど……さすがですね。私も、園香ちゃんを見習わないと……」

「──？」

宮古はともかく、アズズとも一瞬で距離を詰めたらしい園香。彼女の勇敢さは空の上だけでなく、地上でも遠慮なく発揮されているということだ。

最初、あの頼りなかった女の子が、ずいぶんとたくましくなったものである。

「それが寂しいような嬉うれしいような……そうか。私の教官としての成功体験を最初に与えてくれたのは、園香ちゃんだったんですね」

「ええと、褒めてくれてるんですか？」

「もちろんです。園香ちゃんには褒めるべき点しかありませんから」

それもやや判ほう官がんびいきが過ぎる発言だが、やはり桜にとって園香は特別だった。

一番最初のウイングメイトということもあるし、最も身近な存在でもあったから。

だから、園香ともちゃんと話をしておかなくてはならないと思う。

「……桜さん、それ、神宮寺さんのカメラですよね？」

「え？　あ、はい、そうなんです。カメラ、晃さんから譲っていただいて」

園香の指差す桜の胸元、そこにはストラップで首から下げられたカメラがある。

有言実行、あるいは準備がいいというべきか。たくさんの写真を撮ると桜に約束させた晃は、すぐに桜のためのカメラを用意し、プレゼントしてくれた。

なかなか立派なカメラだけに、そうぽんとは受け取れないと言ったのだが──、

「誕生日プレゼントだと、押し切られてしまいました」

「ふふっ、神宮寺さんらしいですよね。……そうだ、桜さん、知ってましたか？　わたしと桜さんと、お姉ちゃん、全員四月生まれなんですよ」

胸の前で手を打った園香の言葉に、桜は「あぁ」と頷いた。

そう、そうなのだ。奇遇だが、桜と園香、それに弥生の誕生日は四月に集中している。弥生が二日、桜が十日、そして園香が二十七日──。

「晃さんだけ九月だからと、大いに拗すねていました。仲間外れにされたと」

「あ、あはは……でも、おかげでみんながお誕生日おめでとうって。ちょっと早いんですけど、こんなに人がたくさんいる誕生日、初めてです」

「誕生日……そうですね」

桜も、あまり大げさに誕生日を祝う方ではなかったから、これほどの大人数で祝われたことはほとんどない。まして、近しい人たちと三人まとめての祝いなど。

「もっとちゃんと、贈り物を用意しておけばよかったですね」

「わたしも……次は、桜さんとお姉ちゃんの分、ちゃんと用意しますね！」

「ええ。……そうだ。贈り物と言えば、御守りのおかげで助かりました。園香ちゃんのくれた御守りがなかったら、危ういところだったんです」

そう言って、桜は懐から園香のくれた『飛行安泰』の御守りを引っ張り出す。

あの戦いの最中、一瞬だけ意識の飛んだ桜を救ってくれたのがこの御守りだ。まさしく『飛行安泰』の加護があったというべきだろう。

「お誕生日なのもそうですし、何かお返しができたらいいんですけど……」

「──それなら、桜さんに写真を撮ってほしいです」

「私に？」

園香からの思いがけない申し出に、桜はカメラを手にして目を丸くする。

その申し出自体はありがたいが、しかし、桜は素人だ。

「晃さんのようにうまくは撮れませんよ？　誕生日のプレゼントにはそぐわないかと……は！　これが、晃さんの言っていた力不足の嘆き……」

「そ、そんな大げさじゃなくていいんです。ただ、桜さんが初めてカメラで誰かを撮るってことなら、わたしが立候補したいなって」

「────」

パタパタと手を振り、園香が可愛いことを言ってくれる。

ほのかに赤らんだ頬と、はにかんだ笑顔。その様子を目にして、桜は静かに息を呑み、気付けば何かに導かれるようにファインダーを覗のぞき、シャッターを切っていた。

パシャっと軽やかな音がして、直後に「あ」と園香の驚く声が重なる。しかし、そのときにはすでにカメラの目的は果たされていて──。

「な、なんで今撮っちゃうんですか!?　わたし、バカな子みたいな顔してたのに……」

「ご、ごめんなさい！　つい、引っ張られるみたいにシャッターを切っていて……でも、園香ちゃんがバカな子のような顔をしていることなんてありませんよ！　ほら」

言いながら、桜は園香に撮ったばかりの写真のデータを見せる。

自分はアナログのカメラに拘こだわるくせに、桜にはデジタルカメラをプレゼントしてくれるあたり、それも晃の気遣い癖の一環だろう。

ともあれ──、

「……これ、わたし？」

そこに写し出されていたのは、園香の驚きに値するほど大した写真ではない。

被写体がいいだけで、やはりカメラの技術の拙さは見られたものではなかった。せっかくのカメラの多彩な機能も活いかされておらず、ずぶの素人の一枚。

だが、被写体の園香の笑顔だけは、完璧なタイミングで捉えられていた。

「……本当に、晃さんはどこまで見透かしているんでしょうね」

教官としての役目を続け、園香たちから離れて過ごす生活を続けるなら、きっとこれまで以上にみんなが、大切な人たちが恋しく思える日がくるだろう。

その寂しさを、触れ合えない距離を、写真の笑顔が癒いやしてくれるかもしれない。

その枚数が多ければ多いほど、愛いとおしい日々があったと微笑める証あかしなのだから。

「園香ちゃん、写真を撮らせてくれませんか？」

「え？　でも、もう一枚撮って……」

「何枚でも。今日も、明日も、明後日も……私が、園香ちゃんと一緒にいたんだってことを覚えていられるように」

その言葉に目を丸くしてから、園香はほんのりと恥ずかしげに頷いた。

そうして、桜と園香の穏やかで、優しい時間が過ぎてゆく。

忘れ難いぐらいに幸せだった誕生日、それを締めくくるひと時が過ぎてゆく。

──二人だけの拙い撮影会が、星空に見守られる桜の木の下で、過ぎゆくのだった。

第六章　『オルトリンデ』

１

──その日は嫌に晴れていて、遠目に富士の頂のピラーがよく見える日だった。

たぶん、自分は凡庸な人間なのだと神じん宮ぐう寺じ・晃あきらは考えていた。

たまたまワルキューレとしての適性に恵まれたおかげで、真に輝きを発する存在と信奉する弥生やよいの傍にい続けることができた。

そうすると、煌きらめく星の傍にはやはり同じように綺き羅ら星ぼしが集まり始めるものだ。

沖おき田た・桜さくらや渡わた来らい・園その香か、彼女たちを始めとした『本物』の傍で、晃は陰に日向ひなたにサポートと称して、自分の役割を果たさんと奔走した。

常に息切れの心配をしながらの日々だったが、努力の甲か斐いあって、真っ当に自分のやるべきことを果たしてこられたと自己採点できる。

凡人にしては、行き着く最高点まで辿たどり着けたのではないだろうかと。

『晃！　晃！　しっかりおし！　落ちるんじゃないよ、晃!!』

衝撃に激しく揺すぶられながら、晃は通信越しに血を吐くような弥生の声を聞く。

一瞬、何があったのかが思い出せず、ゆっくりと周りを見回して、そこがこの二年近くですっかりと見慣れ、乗り慣れた愛機の操縦席だと気付いた。

だが、見慣れたはずのその場所は、晃の記憶とほんのりと違っている。

風防が割れ、轟ごう々ごうと風の流れ込む機内は散々な状態だ。レーダーや観測機器の大部分が破損し、外へ投げ出されていて、翼の一部が折れて制御を失った状態。

──そして挙句の果てに、機体の破片がざっくりと晃の脇腹を裂いて、機内を血の海と化していた。

意識が飛んだのは衝撃もあるが、おそらく大量に失血したことが原因だ。わずかばかりでも意識が戻ったのは、必死の弥生の呼びかけのおかげだろう。

我ながら、飛んだ意識が戻ってくるほど弥生に惚ほれ込んでいるのかと呆あきれる。だが、呆れたあとで誇りにも思う。

そう、そうだとも。神宮寺・晃は、天あま塚つか・弥生という女の器に惚れ込んでいた。

だから可能な限り、弥生の意に沿うように状況を組み立ててきた。

そういう意味でも、晃は自分の行動に満点を付けたい。

だって──、

「こんな化け物と、ソノっちを戦わせないで済んだッスもん……」

呟つぶやく晃の眼前、空がわずかに歪ゆがんでおり、そこに不可視の何かがいるのがわかる。しかし、あくまでそれは『何か』としかわからない物体だ。

それが中空にある晃の『Ｆ７Ｆ』を貫き、機体は一瞬のうちに戦闘力を喪失した。

先に、攻撃を受けたのが弥生でなく、晃の方でよかった。弥生と晃の機体は同じ『Ｆ７Ｆ』だから、相手からすれば理由のない二択──あるいは、弱い方を先に落としておくという狩猟本能かもしれないが、それならそれで、弱くてよかった。

『────』

また、頭がボーっとしてきて、通信機からの声が聞こえなくなる。

管制官が必死の声を飛ばしてきているが、指揮所にいる園香は大丈夫だろうか。泣いてやしないだろうか。──それは、さすがに無理な希望か。

「飛べなかったって、自分を責めるッスか、ねえ……」

園香が指揮所に取り残されているのは、彼女の英霊機に不具合が出たからだ。

それを理由に彼女は出撃できず、そして、弥生と晃の二人が出くわしたのが、地獄の百里戦線でもこれまで一度も見なかった、『不可視』のピラー。

おそらくセカンダリー・ピラーだが、それ以上の情報が何も掴つかめない。

ただ、これを理由に百里は奪われるだろうと、そんな確信があった。

『──晃！　返事しろぉ!!』

「あね、ご……いやぁ、失敗、しちまったッス……」

『晃!?　よし、まだ生きてるね！　すぐ助ける！　大人しく……』

「あーしも、感じたッスよ……うなじが、ひりつくってヤツ……」

『──晃？』

訝いぶかしむような弥生の言葉、しかし、晃はそれに真っ当に答えられない。

ただ、弥生の声がするのに合わせ、晃は曖あい昧まいな意識の中、ぼんやりと受け答えをする。

うなじのひりつきとは、弥生が強敵や、妙な仕掛けのあるピラーと戦うときに感じる予感めいたもの、それを彼女らしい言葉で表現したものだ。

その本能的な直感を、弥生ほどではないにしても、桜や園香も感じていた節がある。

一方、晃はそれを全く感じることができなかった。それも、自分を凡人であると考える晃の自意識に一役買っていたが、今日は違った。

今日は、晃のうなじがひりついたのだ。

「なんで、ソノっちの機体に、細工して……」

『園香が飛べないようにしたのか……クソ、なんて言ってやりゃいいかわかりゃしない！　わからないんだ、晃！　だから、あんたは──！』

死んだらいけないと、弥生はその先の言葉を続けようとしたのだと思う。

だが、その先の言葉は残念ながら晃には届かなかった。

失血もある。意識が朦もう朧ろうとしていたのもある。裂けた腹が、激痛を訴えるのもある。

しかし、それ以上に──、

「──姉御、下がれッス!!」

弥生の言葉を塗り潰つぶすように、晃の怒声が放たれたから。

そして、その晃の怒声さえも塗り潰すように、白い光が何もない空間から迸ほとばしる。

刹せつ那な、何もかもがゆっくりと、遅くなったように感じる世界で、晃は痛みや苦しみも忘れて一人、ぽっかりと浮かび上がっていた。

「……ええと？」

何があったのか、首を傾げる。

死の間際に不思議な力に目覚め、それが自分を助けたなどと思えるほど、晃もおめでたくはない。だから、これは死の間際の延長戦、晃の心の臓最後の一拍──。

何も残せずに消えるはずだった神宮寺・晃が、何かを残せる最後の機会。どうしてそんなものに恵まれたのか、考えても答えの出ないことだろう。

故に、晃は理由を付けるのはやめて、その機会に甘えた。

弥生や園香には、たぶん、晃なりに何かをしてあげることができたと思う。二人のどちらにもありがた迷惑かもしれないが、そこは諦あきらめて受け取ってほしい。

だから、晃が何かを残すとしたら、その相手は──、

「桜っちに伝えてほしいことがあるッス。お願いしていいッスか？」

誰にともなく、晃は言った。

『ああ、わかった。私が、俺が、僕が誓おう。必ず、伝えると』

期待していなかった返事があって、晃は驚いた。

驚いたが、それで十分だと思った。その場で深く息を吐いて、晃は頭を掻かく。

そして、最後に神宮寺・晃らしい表情で笑い、

「あとはソノっちが──、ワルキューレ辞めてくれたら言うことないんスけどねえ」

と、そう言い残し、白い光が世界を、全てを、晃を呑のみ込んでいった。

呑み込んで、そしてあとには、影さえ残りはしなかった。

２

──神宮寺・晃の死と、天塚・弥生が再起不能の重傷を負った知らせを受けたのは、桜がワルキューレの指導教官として、欧州へ海外派遣されていた最中だった。

「ヘルムヴィーゲが落ち、その相方だったワルキューレも死亡した」

「────」

淡々とした報告を受け、一瞬、桜はその事実を受け止め切れずにへたり込んだ。

宛がわれた部屋の床に尻しり餅もちをついて、桜は自分の心臓の音に意識を支配される。

『ヘルムヴィーゲ』とは、天塚・弥生に与えられたネームドとしての名前だ。日本を守護する戦いくさ乙おと女めの代表として、象徴となるべく弥生が受けた称号。

そのヘルムヴィーゲの相方、不動の右腕が誰なのかなどと聞くまでもない。

戦死の、報告だ。亡くなった。命を落とした。落命した。死んでしまった。言い方をどれだけ工夫しても事実は変わらない。──神宮寺・晃が、死んだ。

沖田・桜のペアとして、多くを教え、導き、学ばせ、時にぶつかった先任が。

何故、どうして、それを──、

「どうしてそれを、あなたが私に知らせるんです、大神オーディン……！」

へたり込んだまま、桜は憎悪さえ込めた眼まな差ざしを来訪した神に向ける。その視線に、神妙な顔つきのオーディンは細い肩をすくめ、「約束だ」と告げた。

「やく、そく……？」

「そう。死する娘との約束だ。──神宮寺・晃、あれは死の間際、お前に伝言を残した。私はそれを伝えると約束し、それを履行するためにきた」

「晃さんが、私に伝言……？　いったい、何を」

──晃が戦死し、弥生が重傷を負った。

その事実がようやく脳に沁しみ込んでくると、桜の意識は百もも里さとの激戦に及んだ。

『地獄の百里戦線』を二年以上も支えた弥生と晃が敗北したなら、それはこれまでに類を見ない強敵が現れたということだ。晃なら、糸口を見つけたかもしれない。

自分の死を無駄にしないために、それを桜に残したのだとしたら──、

「教えてください。晃さんは、私に何を……」

残してくれたのか、それを知るために桜は立ち上がり、オーディンの肩を掴む。ふらつく桜の不敬、それをオーディンは咎とがめなかった。

ただ、縋すがるような桜の眼差しに、たった一言だけ──、

「──愛していると」

「……ぇ？」

肩を掴まれたまま、そう言い放ったオーディンに桜は大いに動揺する。

まさか、それがオーディンからの愛の告白だとは思わない。だとしたら、それが晃の、桜へ伝えたかった最後の言葉ということになる。

強敵と対たい峙じし、自らの死を目前とした晃が桜へ残した言葉、それが──、

「晃さんは、私に、愛していると……？」

「そうだ。最期の瞬間、己の死を受け入れ、残るものたちへ何を伝えるか悩み、あれは愛の言葉を残した。見事だと、俺は称賛しよう」

神の称賛を喜ぶ人ではなかった。だから、オーディンに評価されたとしても、晃はそれを何とも思いはしなかっただろう。

ならば、桜になんと思われたくて、晃はそんな伝言を残したというのか──。

「無理ですよ、晃さん……あなたがいなくなるのに、気に病むななんて、無理です」

掌てのひらで顔を覆い、無茶な先任の願いに桜の瞳ひとみから大粒の涙がこぼれる。

あんな言葉を晃が残した真意、そんなものは桜には一つだけしか浮かばなかった。

──ただ、桜に負わせたくなかっただけだ。

自分の死や、それに付随して生まれる様々な感情を。他人の、それも大切な相手の荷物をできるだけ軽くしてあげたいと、そう思い、行動するのが晃だったから。

それでも、無理だ。泣かれないと思っているなら、自分の価値を見誤っている。

神宮寺・晃の代わりなんてどこにもいないのに、こんなにも桜の胸に大きな穴を開けていくのに。──また、晃は桜の心をひび割れさせていく。

愛しているなんて言葉をかけられ、それを憎めたら、いっそ嫌いになれたならよかった。だが、桜は晃の思い通りになどなってやらない。嫌いになってなどやらない。

何より、桜には晃が、ただそれだけで終わらない女である確信があった。

それは──、

「……園香ちゃんは、どうなりましたか？」

「────」

「晃さんと、弥生さんのことはわかりました。それなら、園香ちゃんは……」

弥生と晃、二人と共に『地獄の百里戦線』を支え続けた園香。桜と彼女の関係を知るオーディンがそれに触れないのは、園香に何かがあったなら不自然だ。

そんな桜の推察を肯定するように、オーディンは小さく息をつくと、

「渡来・園香は無事だ。あの娘は、肝心の戦いに参加していなかった。英霊機の整備不良が発覚してな。──戦いの直前に」

「……晃さん、ですね」

オーディンの言葉を聞いて、桜には事の真相がすぐにわかった。

忘れ難い初陣の日、叙翼式に桜を参加させまいとした晃の渾こん身しんの小細工──あれから月日が経過しても、彼女のやることは何も変わっていなかった。

「……晃さん、らしい。本当に」

結局、自分の命が尽きる寸前まで、晃は晃らしく、自衛官としての自分を貫いたのだ。

それを聞いて、安あん堵どしてしまう桜にオーディンは短く息をつくと、

「日本唯一のネームドだったヘルムヴィーゲが落ちれば、日本は再び混乱に陥る。わかるか、沖田・桜。──お前と交わした、約束の日が近い」

「──わかっています」

オーディンの言葉に顔を上げ、桜は神の隻眼と真っ向から見つめ合った。

約束の日──それは、桜とオーディンが交わした、人と神との間の約定。

二年前、オーディンは一人の少女──蛍ほたる川がわ・縁えにしに劇的な死を約束した。首相の孫娘である彼女の勇敢な死が、人々の心に消えない戦いの火を灯ともすと。

それを知りながら、縁は自身の運命を定め、それに殉じようとしていた。

しかし、その縁の劇的な死は、彼女一人のものとして終わらない。

故に、桜はオーディンに取引を持ち掛けた。

「──その劇的な死の運命を、自分が引き受けると」

「────」

「正直なことを言えば、お前はどこかで投げ出し、逃げ出すものと思っていた。無論、その場合は神との約束を破るのだ。相応以上の罰を下したがな」

「……代わりに死のうと決めたのではありません。代わりに戦おうと、決めたのです」

オーディンの物言いは、桜の死が決定付けられたものと言いたげだった。

だが、それには断じて否いなと言わなくてはならない。桜は、生きて戻ってくるつもりだ。

抗あらがえない敵と戦わされ、劇的な死を迎えると決められていた縁。──彼女を殺すはずの運命との戦いを引き受け、桜は勝利によって同じ効果をもたらすと決めた。

そのために──、

「次のネームドは、私ですね」

「そうだ。お前にはヘルムヴィーゲに代わり、『オルトリンデ』の名を授ける」

「オルトリンデ……」

聞いたことのない響きにも拘かかわらず、口にしたそれは妙に馴な染じむような気がした。

まるで、魂に直接その名前を刻み込まれたかのような、そんな感覚だった。

「……弥生さんと、園香ちゃんはどうなるんですか？」

「ヘルムヴィーゲは、その名を返上することになるだろう。ワルキューレとしての加護があるが、元通りになるかの分は悪い。そして、渡来・園香だが……」

問いかけに、オーディンはわずかに遠い目をすると、首をゆるゆると横に振った。

「件くだんの戦いにこそ参加せずに済んだが、体と違い、心は無傷とはいかない」

深く深く傷付いて、当然だ。

園香にとって、弥生と晃の二人は一番最初から付き合いのある大人で、仲間で、紛れもなく姉であった人たちで、それを自分が飛べなかった戦いで失って。

本当なら、今すぐにでも園香の下へ飛んでいき、抱きしめてあげたかった。

その嘆きを、涙を、絶望を、悲しませる全ての理由と戦ってあげたかった。

でも、桜にはそれができない。そして、それができない理由こそが──、

「──晃さん。きっと、私とあなたとが似ている、一番の理由なんだと思います」

３

──その日は嫌に晴れていて、遠目に富士の頂のピラーがよく見える日だった。

「────」

ギャラルホルンが鳴り響く前から、その日の桜には予感があった。

何かが起こるとしたら、こんな何の変哲もない、憎らしいぐらい空が青い日だろうと。

『──桜くん。いや、オルトリンデ、出撃準備を』

「すでに整っています」

管制室からの連絡があったときには、すでに桜は自身の愛機の操縦席に座っていた。

聞こえてくる司令の声──それは聞き慣れた里さと見みのものではない。里見同様、桜が昔から知る父の部下で、尾おの山うえという人物だ。

百里基地の司令官であった里見は、ネームドワルキューレであった天塚・弥生を失った責任を取らされ、百里の基地司令の座から退けられている。

今、百里基地にはあの頃の人間は桜以外の誰も残っていない。

晃は死に、弥生は負傷から復帰したが戻らず、里見は先述の通り更迭され、そして、心に深い傷を負った園香は──、

「里見さんが、時間をかけて癒いやしてくれるはず」

晃の死以来、桜と園香は毎日のようにしていたやり取りを断っていた。

互いに、話をすれば晃のことで傷を抉えぐるとわかっていたから。──否、そうではない。きっと、園香は桜からの連絡を待っていたはずだ。しかし、桜はそれをしなかった。

そうしてしまうことで、オーディンと交わした約束がひび割れるのが恐ろしかった。

だから、それに気兼ねせず、桜が園香と話をするには──、

「──この敵を、下さなくてはなりません」

エンジンを始動し、桜色のＰ‐51が華麗に空へ舞い上がる。

蒼そう穹きゆうへ桜の機体が辿たどり着くと、そこにはいるはずの敵が見当たらない。

奇くしくも、晃が撃墜された日も、今日のようにどこまでもどこまでも晴れ渡っていたと聞く。──あの日、倒し損ねた敵の再臨だ。

『敵ピラーの索敵を開始！　レーダー上に敵の姿が──』

「いいえ、すでにきています」

管制官の言葉を遮り、桜は自身の直感に任せて機体を傾け、直後、空間を揺らめかせて放たれる光の一撃を回避する。

閃せん光こうのような速度で放たれたそれは、回避行動の一瞬の遅れを致命傷とする一撃だ。

何故、それを察知できたのか、管制室が桜の感覚に絶句している中、桜自身は自らの知覚を拡大し、三百六十度を観測するゾーンへと突入する。

この、全方位をカバーする超感覚こそが、沖田・桜を『オルトリンデ』として不動の位置へ据えた、ある種の異能と言える力だ。

だが、それをして、桜はこの敵と戦って勝てるかどうか、五分と五分と見た。

「────」

静かに呼吸を整え、桜は自らの戦意を高めていく。

不可視の敵がどう動こうと、初動に対応し、決して逃がすまいと牙きばを研ぐ。

それと同時に、桜は心の端で静かに祈る。──オーディンが、約束を履行することを。

この戦いの結末が、桜にとって望ましくないことになったとしても、その戦いの影響までもが望ましくないことにならないよう、祈る。

教官として国内を、国外を巡り、大勢と出会い、沖田・桜の技術を伝えた。

忘れないように。運命との戦い方を。たとえ、沖田・桜と笑い合ったことを忘れても。

「────」

正面、敵は桜の死角を突くことを諦め、直接対決を望んだようだった。

その姿勢を受け入れ、桜は強く操そう縦じゆう桿かんを握りしめる。奥歯を噛かみしめ、前を向く。

一瞬、脳裏に浮かび上がったのは、沖田・桜の十八年の生涯で出会った人々だった。

父の歳さい三ぞうがいて、里見や尾山がいて、世話になった本ほん庄じようや和かず浦うら、整備班長。宮みや古こやアズズを始めとした、桜が教えた大勢の後輩たち。そして、弥生と晃がいて、今も目覚めない眠りにある吉よし乃のが浮かび、最後には──、

「──園香ちゃん、愛していますから」

思わず、こぼれた言葉が愛の言葉だったから、桜も思わず笑ってしまう。

なんだか、これでは晃を笑えない。もしかすると、晃も同じだったのかもしれない。

最後の最後、浮かんだのが愛いとおしいという、ただの感謝だったのかもしれない。

それを胸に、沖田・桜は運命への抗いを開始する。

不可視のピラーを相手に、『オルトリンデ』沖田・桜は桜色の機体を加速した。

真っ直ぐ、真っ直ぐ、穿うがつように鋭く、風を切り、敵へ迫る。

護国の敵を──否、桜が守りたいと、愛おしいと、そう思う人々を守るために。

ただそのためだけに、沖田・桜は戦う。

「──かかってきなさい、侵略者。あなたたちの蛮行を、日ノ本の桜は許しはしない」

４

──その日は嫌に晴れていて、遠目に富士の頂のピラーがよく見える日だった。

「アズ、泣いてるの？」

不意打ちのような指摘があって、駒こま込ごめ・アズズは「あぁ？」と唸うなった。しかし、確かめるように頬に触れて、そこが涙で濡ぬれていることを確認する。

涙は、とめどなく溢あふれ、止まらない。

「な、な、なんだよ。これ、なんで、ウチが泣かなきゃ……」

「──アズ」

ボロボロと、涙を流すアズズの体を、六む車ぐるま・宮古が正面から抱きしめる。

為なす術すべなく腕に抱かれながら、アズズは鼻を鳴らし、嗚お咽えつをこぼした。

涙は、まるで何かを押し流そうとするみたいに、止まらなかった。

──その日、涙を流すワルキューレは、彼女たちだけではなかった。

蛍川・縁が、一ひとつ橋ばし・渚なぎさと一橋・遊あす馬まと一緒に飛んでいる最中、涙に襲われた。

門かど脇わき・華はなが夏か秋しゆう・三みつ三みとの食事中、二人揃って涙に襲われた。

波なみ旗はた・瑠る衣いが、同じ教官から教えを受けた戦いくさ乙おと女めと会話中、彼女たちと涙に襲われた。

日本各地の、多くのワルキューレが涙に襲われ、ボロボロと嗚咽をこぼし始めた。

「おいおい、こいつは何の冗談だい……」

その日、郵送されてきた配達品の中を検あらため、掌てのひらに落ちたそれを見た途端、天塚・弥生も堪こらえ切れない涙の衝動に襲われ、ボロボロと涙を流していた。

彼女の手の中、そこにあるのは少し汚れてしまっている御守り──『飛行安泰』という文字の記された、飛行機乗りの安全を祈るものだった。

それを見て、自分がどうして泣くのか、その理由が弥生にはわからない。

ただ、胸にぽっかりと穴が開いた感覚だけがあって、それが大切な相棒、神宮寺・晃を失ったときと同じものだったから、わかる。

自分は、『何か』を失ったのだ。そして、その『何か』を不自然な力が隠している。

──そんな干かん渉しようをしてくる存在を、弥生は一人しか思いつかない。

「あたしから、何を奪った、オーディン……！　あたしが悲しむ理由は、あたしのもんだ。断じて、あんたの好き放題にしていいもんじゃないよ……！」

「──愛していると、最後にあれはお前にそう言っていた」

「────」

その言葉の意味が、花壇の前に立ち尽くす渡来・園香には理解できなかった。

愛しているという、言葉の意味はわかる。だが、それを伝えられた意味がわからない。

ただ、何か決定的なことが起きた。それを理解し、園香の手から如じよ雨う露ろが落ちていた。

そして、最期の言葉を伝えにきた神に背を向け、走り出す。

「召し上げたエイミーや、その身を捧ささげたシーリーンとは違う。だが、より過酷な道を選んだな、桜。──娘の、それも最期の願いは聞き届けねばなるまい」

その場に留とどまった神の声が、聞こえるはずがないのに聞こえてくる。

「あれは、自分が失われる可能性も考慮していた。それが劇的な死として利用されることも覚悟していた。だが、一点だけ譲らないことがあった」

「自分の死で、自分の愛しいものたちが傷付くことを恐れた。だから、あれは願った」

「──自分を愛おしく思うものたちから、自分を愛おしむ理由を消してほしいと」

聞こえない、聞こえない。オーディンの言葉は、何も聞こえない。

ただ、園香は息を乱しながら自分の部屋に飛び込んだ。そして、本棚に収まっているアルバムを引っ張り出し、床の上に広げる。

それは、ワルキューレになってから出会った人たち、見てきた景色、焼き付いた思い出で埋め尽くされている、戦乙女である渡来・園香の歴史そのものだ。

初めて実家を離れ、知らない人たちと未知の世界へ挑んだ浜松基地の写真があり、叙翼式を迎えて戦乙女となった日の写真があり、転戦したあちこちの基地の写真があり、共に過ごした戦乙女の姉妹──弥生や、晃の写真がある。

「お姉ちゃん、神宮寺さん……」

写真の中で微笑む二人を見ると、園香の胸を内側から痛みが掻かき毟むしる。

あの決定的なことが起きた日、園香は二人と共に飛べなかった。そのことを悔やみ、嘆いて、閉じこもる園香は里見に連れられ、百里を去った。

そして、この館たて山やまで宮古やアズズと再会し、沈んだ心を少しずつ癒いやして──、

「それ、なのに……」

震える声で呟つぶやいて、園香の指がアルバムの写真をなぞる。

弥生が、晃が写っている。里見も、写っている。──黒髪の、沖田・桜も写っている。

一緒にいる。並んでいる。仲が良くて、大好きだった──はずなのに。

「──ぁ」

気付けば、園香の瞼まぶたから大粒の涙がこぼれ始めていた。

その、こぼれ落ちる涙を園香は必死で手で止めようとする。瞼の奥へ戻し、溢れないようにしようと懸命に足あ掻がく。だが、そんなことは不可能だった。

「ダメ、ダメぇ、ダメなのぉ……！」

溢れる涙が止められないと、そう嘆くほどに涙は奥から溢れてくる。

そして、涙が一滴落ちていくたびに、園香は自分の中から何かが消えていくのを感じていた。

大事な、大事な、留め置きたい大切なものが、園香の中から消えていく。

頭を撫なでられるのが好きだった。抱きしめられるのが好きだった。優しく微笑まれるのが好きだった。たまに𠮟られるのが好きだった。手を繋つないでくれるのが好きだった。可愛いと言ってくれるところが好きだった。綺き麗れいで憧あこがれていて好きだった。明るい未来を一緒に語らうのが好きだった。何気ない時間が、日々が、好きだった。

──彼女と過ごす日々が、彼女が、愛おしかった。

「なのに、大事なのに……大好き、なのに……っ」

消えていく。大切な思い出が、大事だったはずの気持ちが、消えていく。

失われたその場所が、不都合がないように本物ではない偽物で埋め立てられていく。

これが全部、消えてしまったとき、埋め立てられてしまったとき、いったい、渡来・園香は誰と過ごし、何を思い、どう生きてきたことになってしまうのか。

園香が愛した、沖田・桜という人は、どこへいってしまうのか──。

「嘆くな、ワルキューレ。──いずれ、ヴァルハラで会う日がこよう」

「──っ」

自室で蹲うずくまる園香の背後、存在しない気配が現れ、そう言ってくる。

それを聞いた瞬間、園香は弾はじかれたように立ち上がり、その横っ面を平手で打った。

「────」

頬をはたかれ、幼い少年の姿をした神は驚いたような顔をする。

だが、神はすぐに驚きを消して、柔らかく微笑んだ。全てを、受け入れるように。

「返して……！　わたしの、大切なモノを、取り上げないで！」

「ダメだ」

「どうして……っ!?」

「それが、オルトリンデ……沖田・桜の願いだからだ」

粛々と答えるオーディンにも、それを願った桜にも、園香は激怒する。

心を熱く、魂が焼けるほどに燃やす。そうでなくては、激情すらも留め置けない。

桜のために嘆き、悲しみ、怒り、喜び、そうする権利さえ取り上げられてしまう。

「あれは周到だ。後進に自らの技術を惜しみなく伝え、分け隔てなく与え、そして、己の死が羽ばたきをやめる理由とならないよう、愛だけを失わせた」

起きた出来事の、理屈はわかった。桜が、多くを案じた結果であったこともわかった。

でも、園香にだって言い分がある。桜に愛されたように、桜を愛した園香にも──、

「わたし、だって……」

「────」

「いつまでも、子どもじゃない……！　ちゃんと、受け入れられるのに……っ」

「そうだな。だが、愛しいものを苦しませたくない。──それも、わかる気持ちだ」

奥歯を噛かみしめ、園香はもう一度、オーディンの頬に平手を見舞おうとした。

その手が届くより前に、オーディンがぱちんと指を鳴らす。その音を聞いた途端、園香の意識が揺れ、「ぁ」とか細い声をこぼし、倒れる。

「……さくら、さん」

少女の体を正面から受け止め、オーディンは吐息をつくと、園香をベッドへ横たえた。

そして、床に広げられたアルバムを拾い、写真を見やる。──桜と園香、二人が仲睦むつまじく写る写真、その表面を指でなぞりながら、

「オルトリンデ。お前の、その不断の努力を認めよう。そして、その力をこそ、頼らせてもらう。いずれ来る、神々の黄昏たそがれ。──ラグナロクの、戦いのために」

そう言って、失われる愛の思い出と共に、オーディンはアルバムを本棚へ収めた。

５

「オルトリンデ……いや、桜くんは神宮寺を死なせたセカンダリー・ピラー、『不可視』の敵と戦い、相打ちになったそうだ」

渡来・園香の部屋を訪ねた里見は、可能な限り淡々と事実を伝えるべく努めた。

扉を開け、里見を見る園香の顔は泣き腫らして真っ赤になっており、どこかで里見が伝えるより早く、その事実を知ったらしいことは一目瞭然だった。

園香と桜の関係は里見から見ても姉妹同然で、一人っ子だった桜にとって、園香は多くのワルキューレの姉妹たちの中でも特別な存在だっただろう。

晃を失い、弥生と別れ、そして桜さえも喪失した園香の心情は想像もできない。

里見自身、ひどく憔しよう悴すいしていた。──桜を、ワルキューレにしたのは里見だ。こうなることも覚悟していたなどと、口が裂けても言えたものではない。

桜は天国へ行き、里見は地獄へ行く。だから、もう謝ることもできないと──、

「渡来、君の気持ちがわかるなんて言わないよ。もし、誰かと話したいなら本ほん庄じようを呼んでこよう。彼女なら、君たちのことを……」

「里見さん……あの、聞いてもいいですか？」

「……なんだい」

園香の態度に息を詰め、里見は罵ののしられることを覚悟した。

しかし、そんな里見を見つめて、園香は不思議そうに首を傾げると、

「──オルトリンデが亡くなったのはわかりましたけど、どうして、そんなに？」

「……え？」

「桜さん、ですよね。それはわかります。でも、桜さんが……あれ？」

眉まゆを寄せ、困惑した様子の園香が自分の頬に触れる。彼女の指は戸惑い、そこが濡れていることの意味がわからないようだった。

「え？　え？　……どうして？　わたし、泣いて……」

「──ッ、渡来」

泣き腫はらした頬、真っ赤になった瞳、その理由がわからず戸惑う園香を、里見はたまらず正面から抱きしめた。里見の胸に顔を埋め、園香は「里見さん？」と不思議がる。

その痛々しさに胸を衝つかれ、里見は身勝手と知りながら腕の力を強くする。

失わせたのだと、里見は自分の罪を自覚した。奪ったのだと、己の愚かさを直視した。

地獄に落ちるなどと生温ぬるかった。焼き尽くすような炎でさえ、里見の──否いな、ワルキューレに頼るしかない大人たちの罪を贖あがなわせることはできない。

「すまない、渡来……すまない、桜くん……」

涙など、流れはしない。とうに涙腺は涸かれ、里見の瞳ひとみは前を見据えるためのもの。

一度歩き始めた、屍し山ざん血けつ河がを渡る覚悟──それを、里見はここで新たに固める。

何があろうと、誰であろうと、もはや止まる道などどこにもないのだ。

少女たちを生いけ贄にえに捧ささげ、明日を、未来を切り開くと決めた日から、どこにも──。

その里見の腕に抱かれながら、園香は不思議な思いを味わっていた。

里見が泣いている。涙は流していないが、泣いている。それが園香にはわかった。

そして、どうやら自分も泣いていたらしい。それが、何故なのかわからない。

「ミコちゃんと、アズちゃんは……」

同じ、館山基地で再会した翼の姉妹なら、園香の気持ちがわかってくれるだろうか。

なんだか、無む性しように二人に会いたかった。──否、本当に会いたいのは二人ではなく、

「……弥生、お姉ちゃん」

もう、一年以上も顔を合わせていない、姉のように慕っている女性。晃を失い、自分も重傷を負ったのに、ちっとも休もうとしてくれなくて、会いにもきてくれなくて。

ずっと、寂さみしくて悲しくて、自分が何かしてしまったのかと自問自答を繰り返して。

何故か、その弥生へ向けたはずの「どうして」の答えを、もう聞けない気がして。

──渡来・園香は少しだけ悲しい気持ちになって、里見の体を抱き返した。

６

──その日は嫌に晴れていて、遠目に富士の頂のピラーがよく見える日だった。

その日、二通の手紙がそれぞれ異なる場所へ配達された。

一通の宛先は『沖田・歳三』、叩たたき上げの自衛官で、今どき珍しい木造の一軒家で暮らしている。多忙を極め、滅多に家人の戻らないその家に、大量の郵便物に埋もれる形でその手紙は配達された。

その手紙が歳三の手に渡るのはしばらく先であり、そのとき、厳格で知られた鉄の男が人知れず身を震わせることになるが──それは、誰の目にも触れない一幕となる。

そしてもう一通、その宛先は『染そめ井い・吉乃』という少女だった。

手紙を受け取ったのはその少女の家族であり、母親がその手紙を娘の下へ届ける。

娘の吉乃がいるのは、都内にある大病院の一室──設備の整った入院用の部屋、そのベッドの上で、黒髪の少女が長い長い眠りについている。

昏こん睡すい状態に陥って数年が経過し、少女はいつ目覚めるとも知れない眠りの中だ。

そんな娘の病室に足しげく通い、母親は吉乃に日々の出来事を語り、彼女が目覚めたときに傍にいられるよう献身的に尽くす。

もうすっかり、病室での行動は習慣化してしまった。カーテンを開き、窓を開けて日光と風を取り込み、娘と話す前に花瓶の水を取り替える。──それが、今日だけ違った。

娘宛てに届いた手紙、それを鞄かばんから取り出す。便びん箋せんに厚みがあるのは、長い手紙であることもそうだが、同封されていたものが原因だった。

その手紙の便箋を枕元に置いて、戻ったら読み聞かせると約束し、母親は花瓶の水を取り替えるために病室を出ていった。

「────」

静寂の中、開けられた窓から風が吹き込み、カーテンが緩やかに揺れている。

空はいつしか、人々にとって以前とは違って感じるものとなった。ただ、空の青さに焦がれていられる日々は終わり、いつ危険があるかわからぬ場所へ。

──そんな人々の心の不安を拭ぬぐうため、抗あらがわんとする意志も、確かにあって。

「──ん」

ふと、室内に微かすかな音が響く。

風に紛れてしまいそうな、ささやかな音。それを切っ掛けに、時間が動き出す。

ゆっくり、ゆっくりと、動かなかった瞼が動いて、吐息がこぼれて。

そのとき、少しだけ強い風が吹いて、枕元に置かれた手紙がさらわれる。

風に舞い、開かれた便箋からこぼれたのは手紙と──同封された写真だった。

同封された何枚もの写真が、殺風景な病室へと散らばる。

写真にはたくさんの少女が写っており、場所は様々で、時期もバラバラだった。

だが、共通していることが一つだけ。──どの少女も、美しい笑顔であったこと。

この写真を撮るために、ファインダーを覗のぞき込んだ誰かが愛されていたのだと、写真には写らないはずの親愛が見るものに伝わってくる。そんな、写真たちだった。

その散らばる写真の一枚が、病室で長い時間を過ごした眠り姫の目に留まる。

久しく使われなかった視界はしばしばしていたが、ぼやけたそれは徐々に輪郭を描く。

目に留まった一枚の写真、それには五人の男女が写っていた。

長身の気風きつぷのいい女性、調子の良さそうな小こ柄がらな女性、髭ひげを生やした長身の男。

そして──黒い髪の美しい少女と、微笑んでいる愛らしい女の子がいて。

「──さ、くら」

──止まっていた時が動き出す。

──沖田・桜の、愛いとおしいと思ったものたちの日々は、この先も続いていくのだと。

《了》

あとがき

『戦翼のシグルドリーヴァ　Sakura（下）』にお付き合いありがとうございます！

作者の長なが月つき達たつ平ぺいでございます！

オリジナルテレビアニメーション『戦翼のシグルドリーヴァ』の前日譚たん、『Rusalka』に続いて『Sakura』もこれにて完結にございます。

順番通りに『Rusalka』から読み始め、この『Sakura』の物語の終わりへ辿たどり着いたあなたも、いきなり『Sakura』からどころかその『Sakura』の下巻から読み始めてしまったあなたも、ぜひともテレビアニメの『戦翼のシグルドリーヴァ』へと辿り着いてくださると、前日譚小説を書いた筆者としてはとても嬉うれしく思います！

もちろん、前日譚小説を読まなくても大歓迎ですが、その場合、このあとがきを目にしているあなたはどこからきてどこへいく存在なの……？

そんな宇宙的な疑問はさておきまして、無事、こちらのシリーズを上じよう梓しし終えることができまして、長月も大満足でございます。

いったい、何があって主要キャラクターたちは館たて山やま基地に集い、そして物語を動かしていくに至ったのか、そんなところをアニメと小説併せて楽しんでもらえたら、小説家としても脚本・シリーズ構成としてもそれ以上のことはございません！

沖おき田た・桜さくらという少女が遺のこしたモノ、彼女が生きた証あかしや目指した未来、そういったものがどのように繋つながっていくのか、それが『戦翼のシグルドリーヴァ』という作品です。

本当に、ここまで読み終えてくれてありがとうございました！

さて、今回はかなり内容きゅうきゅうに入れ込んでしまいましたので、早めに紙幅が尽きかけております。ので、恒例の謝辞へ入らせていただきます！

担当編集の木田様、アニメが始まって気もそぞろとなり、かなりのスケジュールの遅れを発生させてしまい、大変なご苦労をおかけいたしました。ただ、時間をかけた分、描きたいことは描き切れたかと！　根気よくお付き合いいただき、大感謝です！

イラストの藤ふじ真ま拓たく哉や先生には、今回も美麗なイラストの数々──奇くしくも、前日譚小説のカバーイラストは毎回異なるペアが描かれ、今回は宮みや古ことアズズの変わらない関係が美しい一枚と相成りました。毎度毎回、大喜びで涎よだれを垂らしながらイラスト堪たん能のうしております！　涎は嘘です！　でも、ありがとうございます！

設定や軍事考証では鈴すず木き貴たか昭あき様に今回もお力添えをいただいております。アニメも始まり、『おじさんコメンタリー』と銘打った動画では長月も一緒に、作品の裏側について鈴木様と一緒に話していますので、そちらも楽しんでいただければ！

そして、この小説の発売される時期には後半戦へ突入しているテレビアニメ、こちらは徳とく田だ大ひろ貴たか監督を始めとして、制作スタッフやキャストの皆様に大変お世話になっております。ぜひ、小説とアニメの両方を満喫してください！

その他にも、阿あ部べかなり先生の描かれる『戦翼のシグルドリーヴァ　ノンスクランブル』や、野の上がみ武たけし志先生の『戦翼のシグルドリーヴァ　狂撃の英雄』などのスピンオフコミカライズも充実！　アニメ、小説、漫画と隙のない攻勢にもみくちゃにされてください！　長月はされています。至福の時に感謝、感謝です。

それ以外にも、『戦翼のシグルドリーヴァ』というコンテンツは様々な方々のご協力があって、アニメ、小説、各種メディアミックスを実現していただきました。

これもひとえに、アニメや小説などでシグルリの世界を楽しんでくださるファンの皆様の存在あってのことです。本当に、ありがとうございます！

楽しく書かせていただいた前日譚小説はこれにて一段落ですが、シグルリの世界を楽しむ方法はまだまだ用意してあります！

どうぞ、『戦翼のシグルドリーヴァ』の物語を骨の髄まで味わってください！

それでは、ここまでのお付き合い、本当に本当にありがとうございました。

また、どこか次の空の下でお会いできましたら幸いです！

２０２０年10月《アニメ絶賛放送中！　毎週ワクワク楽しみながら》

戦せん翼よくのシグルドリーヴァ

Sakuraサクラ（下）

著　長なが月つき達たつ平ぺい

原作　戦せん翼よく倶く楽ら部ぶ

角川スニーカー文庫

2020年12月1日　発行

ver.001

©Tappei Nagatsuki, Takuya Fujima 2020　©戦翼倶楽部／909整備補給隊

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『戦翼のシグルドリーヴァ　Sakura（下）』

2020年12月1日　初版発行

発行者：青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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