戦翼のシグルドリーヴァ Rusalka（下） (角川スニーカー文庫)
Author: 長月 達平
Date: 2020-07-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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戦翼のシグルドリーヴァ　Rusalka（下）　index

プロローグ　『──古いにしえの子守歌』

第一章　『シグルドリーヴァの再生』

第二章　『ブラフォード姉妹』

第三章　『災厄のセカンダリー・ピラー』

第四章　『ギャラルホルン』

第五章　『Total War』

第六章　『ルサルカ・エヴァレスカ』

あとがき

プロローグ　『──古いにしえの子守歌』

１

──幼い頃から不思議に思っていたことがある。

自分と妹とは、どうしてこんなにも性格が違っているのか。顔も体つきも瓜うり二ふたつ、育った環境も同じの双子のはずなのに、どうしてと。

「それはね、同じものを違った見方で見られるようにだよ」

と、その幼い疑問に答えてくれたのは、すぐ隣で話を聞いてくれていた父だった。

父の温ぬくもりを肩に感じながら、その答えに納得する。が、父を挟んで反対側に座る勝気な妹は、そんな父の答えに「え～」と不満げな声を上げた。

「違う見方なんてしたら言い合いになるじゃない。姉さんともケンカになるわ」

「まぁ、そうなるかもしれないな。お前も、姉さんとのケンカは嫌かい？」

「ええ、嫌よ。だって、あたしは勝てるケンカはしない主義だもん」

堂々と、自分の勝利を疑わない妹の言葉に、父が小さく噴き出した。

「それは立派な考えだ。──いいかい、二人とも。誰かを無闇に嫌ったり、憎んだりしてはいけないよ。時々、人は嫌なことをすることもあるが、それは……」

「それがその人の全部じゃない、でしょ。もう、耳が痒かゆくなるぐらい聞いてるから」

「はは、そうか」

何度も聞いた話だ。もううんざりと、妹が唇を尖とがらせる。一方、妹と同じだけ聞いているはずの自分は、ちっともそうは思わない。そこも、自分と妹との違いの一つで。

「お前たちは、少しだけ人と違うところがあるかもしれない。だけど、二人で一緒にいれば大丈夫だ。足りないところを補い合って、支え合っていくんだよ」

父が両手を伸ばして、たくましい手で頭を撫なでてくれる。二つの腕で、二人の頭を。父にそうされるのが好きだった。隣で、むくれた顔でそれを受け入れる妹の顔も。

いつだって最後に言われる同じ結論、それを妹が遮らないことも、好きだった。

「わかっているね、二人とも」

確かめるような父の言葉に、揃って首を縦に振る。

それを見て、父が優しく口元を緩め、目め尻じりを下げながら微笑んで、

「──それでこそ、私の可愛い娘たちだ」

と、そう言ってくれるのが、好きだった。

２

「────」

微かすかな違和を感じ取り、閉じていた瞼まぶたをゆっくりと開く。

頭上、晴れた空には薄く雲がかかり、正午を回ったばかりの初夏の陽気が澄んだ風に掻かき回されていた。どうやら、穏やかな空気にうたた寝に誘われていたらしい。

ほんのわずかな午睡の最中、遠い日のことを夢見ていたような気がする。そっと目元に手をやれば、薄く涙の雫しずくが指を伝う。なんだか、変にノスタルジックな気分だった。

「──姉さん」

と、そんな感慨を抱いていたところへ、後ろから声がかけられる。

凛りんとした、強い意志を感じさせる声音。実際、この声の主は強固な精神性の持ち主で、並大抵のことでは揺らがない。そもそも、揺らぐ姿を見たことがないかもしれない。

「姉さんってば。聞いてる？」

「──聞いている。すまない。少し、昔の夢を見ていた」

「別に謝らないでよ。夢見のこと言い出したら、あたしの方がよっぽどだし」

「ん。そんなつもりで言ったわけじゃ……」

「ああ、もう！　わかってる！　わかってるから！」

配慮が足りなかったと謝ろうとすると、その口を妹の手が物理的に塞ふさぎにくる。後ろの席から身を乗り出す妹に、バタバタと騒がしくした二人に車内の注目が集まった。

──移動中のバスの車内だ。これだけ騒げば、人目を引くのも当然のことだった。

乗合バスの目的地は直近の大きな町で、乗客は二十人前後。途中下車はなく、事情は様々だが、統一感のない人々の目的は一致している。

「だって、この辺りでまともな町がやれてるのなんて、あそこぐらいだもんね」

悲観するでもない同行者の呟つぶやきが、こちらの内心をぴたりと言い当ててくる。

一瞬、心でも読まれたのかと思うが、そんな意図を込めた視線を向けると、相手には「姉さんがわかりやすすぎるだけ」と呆あきれた答えを返されてしまう。

昔から、自分にそんなことを言ってくるのは彼女以外にいないのだが──、

「仲のいい姉妹ね」

ふと、考え事をしていた横顔に、隣席の品のいい老婦人が声をかけてくる。

穏やかな微笑の皺しわを刻んだ老婦人は、座席の前後に座る二人の顔を見比べると、

「二人ともよく似ていらっしゃるし、双子かしら？」

「ええ、そうなの。じゃなくて、そうなんです。あたしが妹で、こっちの頼りない方が姉さん。よく、逆じゃないのなんて言われるけど」

慣れない余よ所そ行ゆきの言葉を使う妹に、何となく微笑ましいものを覚えてしまう。と、唇の緩んだこちらに気付いて、「何よ」と妹は不服そうに声を尖らせた。

「ほらほら、ケンカをしないの。……あなたたちはどこから？」

「もっと北から転々と。でも、みんなそんなものでしょう？　おば様も……」

「ええ、そう。ここより北も、東も、今ではとても暮らせないから……」

寂しげに視線を落とした女性の言葉に、妹がそっと青い瞳ひとみを窓の外へ向ける。

空は変わらず晴れ渡っているが、青空を美しく、雄大なものとして受け止められる人間は、少なくともこの欧州には多くないに違いない。

──何故なら、今や空は恐怖の象徴でもあるのだから。

「────」

北欧一帯が『敵』の勢力下に落ち、人類の生存圏が奪われてから一年以上が経過した。

人々は生き延びるために故郷を離れ、同じ境遇のものと助け合い、他国へ逃げ込む形で日々をしのいでいる。しかし、逃げても逃げても、『敵』の侵攻は止まらない。

誰もが気付いていながら、見て見ぬふりをしているようだった。

──じりじりと、滅亡の時が人類に近付いてきているのだと。

先ほど老婦人が言ったように、このバスの乗客も、大半が余所の土地からの逃亡者だ。たくましい妹と二人旅をする自分たちも、似たような境遇である。

ただし、自分たちは町には留とどまれない。──これは、終わりのない逃避行だから。

「そうなの。お姉さんと二人でずっと一緒に」

「ふふん、そうなのよ。姉さんったら、しっかりしてるように見えて抜けてるんだもの。あたしがいないと、てんでダメダメなんだから」

そんな不安な胸中を余所に、いつの間にか妹と老婦人の会話がずいぶん弾んでいる。ほんの十数秒で何があったのか、我が妹ながら恐ろしい。

妹には、他人を笑顔にさせる才能がある。それは天性のものだ。

──だが、天から恵まれるものの全てが、救いになるとは限らない。

「──お嬢さん？」

不意に、老婦人が驚きの声を上げる。見れば、会話の途中だった妹がこちらの背もたれに体重を預け、ぐったりと頭を落としていた。そのまま、危うく倒れそうになる体を手で支え、ゆっくりと腕の中に抱き入れる。

その手慣れた動作に目を丸くする老婦人に、そっと頭を下げる。

「驚かせてしまって、すみません」

「い、いいえ。いいのだけれど、それより大丈夫なの？」

「ええ。妹のこれは持病のようなもので……突然、眠ってしまう発作です。体に異常はありませんから、ご心配なく。それより」

「それより？」

「──バスの速度を、上げさせてください」

突然寝入った妹と、それに手慣れた対処をする姉。めまぐるしい状況の変化についてこられない老婦人は、追加される指示に「ええ？」と困惑する。

それも当然の反応だ。しかし、丁寧な説明をしてやれる余裕はなく──、

「──私と妹を置いて、避難してください。そのまま町へ、一直線に」

言い置き、手荷物を肩にかけ、ぐったりと眠る妹の体をひょいと抱き上げる。そして、走っているバスの窓を開くと──そのまま、窓の外へ姉妹揃って飛び出した。

慣性の法則が働くため、走行中の車から飛び降りるのは自殺行為に近い。

だが、姉はすらりと長い足を床につけると、妹を抱いたまま大きく身を回し、衝撃を散らして慣性を振り切った。道路に危なげなく着地し、短く息をつく。

長い金色の髪が風に流れ、鞄かばんの中の水筒が大きく音を立てた。だが、無傷。腕の中の妹も無事。ただし、うなされてはいる。──夢見が悪いのだ。

「──止まるな！」

妹の寝顔を確かめた直後、前方を走るバスへ大声で怒鳴る。バスは自殺紛まがいの途中下車をした姉妹のために止まろうとしていたが、それはならない。

そして、それがいけない理由は、すぐにバスの乗客たちにも伝わった。

道路から大きく東へ逸それた林中に、白い光が突如として生まれる。それは筒状となって地上から天へ突き上がる、光の塔。

それは美しい姿と裏腹に、人類にとって最も忌まわしい災厄の象徴となったモノ。

「──ピラー」

短く呟いて、姉は妹の体を抱え直した。止まりかけたバスは速度を上げ、出現したピラーから逃げようと一目散に走る。その遠くなるバスのリアガラスに、先ほどの老婦人が手をつくのが見える。姉妹を案じる瞳の色を見て、その善性に感謝した。

両手が塞がっていて手は振れない。だから、深く頷うなずくだけにとどめた。得意とは言えないが、笑顔も残しておく。それ以上のことは、両者の幸運を祈るしかない。

「なら、私たちの分の幸運も、あなた方の上へかかるよう祈ろう」

そう言い残して、妹を抱いたまま颯さつ爽そうと走り始める。行き先はバスの進路を外れ、東に見えるピラーとは反対、西側の森へ飛び込み、敵の索敵を少しでも攪かく乱らんする。

その走る速度は、相手が細身とはいえ、人を一人抱き上げているとは思えないほど速い。事実として、それは鍛え上げられた男性にも困難な疾走速度だった。

「────」

腕の中、突然の眠りに意識を奪われた妹の寝顔は苦い。悪夢にうなされている。そんな妹の苦しみを嘲あざ笑わらうかの如く、後ろの光の塔から『敵』が産み落とされる。

振り返り、速度を落とすような愚行はしない。どのみち、遠からずこちらの視界へ飛び込んでくる。何故なら、『敵』の狙いは自分たちだからだ。

「── Hljóðs bið ek allar, helgar kindir」

速度を上げ、森の中へと飛び込む瞬間、唇から紡がれるのは悲鳴や、この世の理不尽を呪うような雑言ではなかった。紡がれたのは、歌だ。

囁ささやくように歌い上げられる、はるか昔から代々歌い継がれてきた古いにしえの歌。

子守歌代わりに母から聞かされ、母も祖母から聞かされていたという、祈りの歌。

「── meiri ok minni, mögu Heimdallar, viltu, at ek, Valföðr」

腕の中、微かに身じろぎする妹。その表情が、苦く悶もんのそれからわずかに和らぐ。

昔から、妹は子守歌代わりのこの歌がお気に入りだった。自分で歌うのではなく、家族に、姉に歌わせるのが好きだった。それは今も、変わらない。

姉が妹を大切にし、妹が姉を大事に思うことが変わらないように。

だから──、

「── vel framtelja, forn spjöll fíra, þau er fremst um man」

歌い続けながら、緑の大地を、渇いていく世界を、光に覆われる空の下を、逃げる。

逃げて、逃げて、逃げて、この世の終わりがくるまで逃げ続ける。

──この逃避行が終わるのと、世界が終わるのとどちらが先か、答えは出ないまま。

第一章　『シグルドリーヴァの再生』

１

──白雲を切り裂いて、真紅の英霊機が『敵』の背面に取りついた。

「────」

瞬間、照準が合ったと計器が知らせるより早く、攻撃性の訴えに従って射撃を敢行。

唸うなりを上げ、両翼の機関砲から秒間数十発の勢いで鉛の弾丸が『敵』へ喰くらいついた。通常兵器では十倍の威力でも被害を与えられない強固な防護。それが英霊機を介し、操縦する戦いくさ乙おと女めの加護を受けた弾丸相手には、まるでガラスのように砕かれる。

事実、甲高い音と共に光の爆縮があり、『敵』の消滅が目視で確認された。

『──ターシャリ・ピラー、撃墜確認』

吹き飛んだ『敵』の残ざん骸がいが光の粒子になるのと、目視での撃墜確認を裏付ける報告が飛んできたのはほとんど同時だ。

無線機から怜れい悧りな声で告げられる戦果、そこに『敵』を倒したことへの感慨や興奮はなく、ただ事実だけを伝えてくる事務的なものだ。人によっては張り合いがないと感じるかもしれないが、少なくとも、この英霊機のパイロットにとってはこれが最適解。

戦いが終わるまで、不用意な昂こう揚よう感とは無縁でいたい。何より、『敵』の一体を落とした程度で喜んでいては、この戦場があまりに見えていなさすぎる。

「敵の残数は」

『レーダーで確認できる範囲に、百四十一体です』

無情のカウントが告げられ、しかし、操そう縦じゆう桿かんを握る手は緩まない。

かつては『敵』の多さに心を折られ、天命を呪ったこともあった。だが、今はそんな自分の弱さと向き合わされずに済む。

何故なら──、

『──アルマさん！　今!!』

『……ナタリー、うるさい』

無線機越しに、声の調子の高い少女と、声の調子の低い少女の発言が交差する。

次の瞬間、蒼そう天てんを覆い尽くすような爆炎が世界を席せつ巻けんした。

「────」

凄すさまじい熱と破壊が空を呑のみ込み、一瞬だけ、この世の終わりを錯覚する。

その信じ難い光景に、鼓膜が焼き尽くされたかと思うほど遅れて音がやってくる。鼓膜を通して視覚にまで影響するような轟ごう音おん、それに呑まれた『敵』が数十体消滅した。

アルマ・コントーロの操る英霊機、『ランカスター』から放たれるグランドスラム──それは、この世界で個人が搭載できる最大火力の一撃だ。その威力は『敵』を強固な防護の上から容赦なく焼き尽くし、存在を灰かい燼じんに帰す必殺の一矢。

場合によっては『敵』の大型さえも一撃で沈めることが可能な大火力だが、その分だけ扱いが難しく、味方を巻き込まないための位置取りが最重要となる。その見極めが難しかったため、一時、アルマは戦乙女の中でも置物と化していた。

しかし──、

『うるさいとはなんですの!?　わたくしはあなたのフォローをしただけですのよ！』

『わかるから、見てれば。大きいの、声が』

大戦果を挙げたにも拘かかわらず、その感慨も後回しに言い合いの声が無線機を占有する。

大火力の一発を放り込み、戦況を大きく変えたアルマと口論するのは、同じ隊に所属するワルキューレであるナタリー・チェイスだ。

同期であり、同い年でもあるアルマとナタリーのコンビは、同じ戦術姫隊になってから抜群のコンビネーションを発揮している。そこには火力偏重型のアルマの攻撃を、的確な戦況判断と操縦技能でサポートするナタリーの協力があった。

ナタリーの英霊機『スピットファイア』が敵の注意を一身に集め、戦場の空に味方を巻き込まない空域を作り出す。あとはそこへ、アルマの一発が放り込まれる形だ。

この戦法が確立されて以来、二人が協力して挙げた戦果は枚挙にいとまがない。

もっとも──、

『あなたが、ちゃんとわたくしの動きについてきているかどうか、もっとしっかり口頭で答えてくださればいいだけではありませんの！　それがないからわたくしは……』

『うるさい。……口頭で言った』

『あ・な・た・と・いう方は──っ』

聞いての通り、空での相性と裏腹に、当人同士は口論の絶えない間柄だ。

そうして言い合いながらも、虎の子を放って無防備となるアルマの機体を、ナタリーが援護しながら後方へ引かせる連携は欠かしていない。不思議な二人だ。

「もちろん、地上で小言は言わせてもらいますが」

そんな二機の連携を横目に、紅の英霊機も『敵』との戦いへ注力する。

悲しいかな。アルマやナタリーの英霊機と比較すると、こちらの紅の英霊機は機体性能にかなりの差がある。特に、攻撃力の面での遅れは致命的な性能差と言える。しかし、それを嘆ける時間も、己を憐あわれむ時間も、とっくの昔に捨てたのだ。

「──っ」

鋭く『敵』の制空圏へ飛び込み、相手の懐を抉えぐるように空くう隙げきを抜ける。その瞬間、すり抜けざまにこちらを意識する『敵』と、目が合ったに近い錯覚があった。

「────」

それは、黒々とした甲殻で全身を覆い、頭部に短い触角と角を持った存在だ。

背に生えた翅はねを羽ばたかせ、集団で空を舞う姿は『羽蟻』に近い。しかし、三メートル以上にもなる体長と、戦闘機をも食い千切る強きよう靭じんな顎あごは想像以上の脅威である。

──不明敵性存在、通称『ピラー』。

それがこの『敵』と呼ばれる存在の呼び名であり、世界中で猛威を振るう人類の天敵。そして、このピラーに対抗する手段こそが、翼の乙女たち『ワルキューレ』。

滅亡の危機にある人類を救うべく、主神オーディンがもたらした反逆の翼である。

「は」

ピラーとの意識の交錯直後、息を吐き、止まりかけた時間を意図的に動かす。途端、風の音が、機体の稼働音が、自分の心臓の鼓動が、血の巡りが戻ってきた。

機体を旋回させ、敵の注意を引き付けながら、塞ふさがれる空路の隙間を縫う。敵と敵の間を抜ける瞬間、空を三百六十度俯ふ瞰かんし、針の穴のような活路を見み出いだす感覚がある。

攻撃力も機体性能も、どちらも他者から大きく劣るのが自分という存在だ。ならば、信じられるのはこの感覚と、経験が培ってくれた勝負勘だけ──。

「──ッ」

背後、機体に追い縋すがろうと、中空で加速したピラーが別のピラーと衝突し、苦鳴と共に分厚い甲殻にひび割れを生じる。ピラーの外殻は強靭で、通常兵器ではいかなる強力な兵器でも抜くことができない。その例外がワルキューレの操る英霊機であり、他ならぬピラーの同士討ちであった。

実質、前者を封じられている自分には、後者の同士討ちを誘発する以外にない。そのために敵中へ飛び込み、的を乱し、こちらを追わせ、被害を拡大する。

そして、敵の足並みが乱れたところへ──、

『──エヴァレスカ少佐、続きます』

『まとめて千切れろ、羽虫共──っ!!』

淑しとやかな声と、威勢のいい声が同時にこちらを追ってくる敵の後ろへついた。

その危険性にピラーが気付いたときにはもう遅い。ピラーに先んじて機体を急上昇させ、射線上にいるのは判断が遅れた羽蟻の群れのみ──。

「────」

容赦なく放たれる銃弾の一発一発が、ピラーの外殻を容易たやすく噛かみ砕く。

弾丸の嵐に引き裂かれ、翅を、足を、胴体を穿うがたれるピラーは悲鳴も上げず、瞬く間に光の粒子へと姿を変え、舞い散るように地上へ落下していった。

『ピラー、活動限界へ到達。次々と撤退していきます』

戦果が新たに十ほど加わったところで、冷静なオペレーターからの通告がある。それは戦闘の終わり──敵性存在が撤退し、こちらが勝利に指をかけたことの証明だ。

「──チェック」

短く、眼下の光景を見ながら薄い唇が言葉を紡ぐ。

思わずそう口走ってしまってから、ずいぶんと浮かれた発言だったと自分を戒める。あくまで敵が撤退行動に入っただけで、まだ決着が確立したわけでは──、

『──よっしゃ、決まった！　あとは残党狩りの時間だぜ！』

『リズベット、調子に乗りすぎないの。エヴァレスカ少佐を見習いなさい』

『ハッ！　出たよ、レイリーの説教癖！』

「────」

自分を戒めた直後にそんな若々しいやり取りが聞こえ、居心地の悪い思いを味わった。見習えと規範にされるのは嬉うれしいが、それも自分の失態がなければの話。

ともあれ、話が耳に入ってしまった以上は無視もできない。

「総員、ピラーの完全消滅まで気を抜かないように。指示があるまで持ち場で待機、撤退指示があり次第、順次帰投します」

『──了解』

各々の声を揃えた応答があり、空を舞いながら撤退の指示を待つ。その間にもピラーたちは次々と姿を光へと変え、遠く、東の森の中に屹きつ立りつする塔の内へと消えていった。

ああして突き立つ光の塔こそが、多種多様なピラーたちを生み出す前線基地だ。その出現は前兆がなく、何もない場所に突然に現れることから警戒のしようがない。ただし、ピラーの進攻にも一定のルールはあるらしく、大都市の中央をいきなり占拠したり、展開した軍の後方を瞬時に押さえるといった横紙破りは仕掛けてこない。

それでも、昼夜を問わず、一切の予兆なく現れる会話の通じない敵というだけで、十分ピラーは脅威であり、じわじわと人類の戦力を削っていく要因には違いなかった。

「────」

ゆっくりと、光の塔がその先端からほどけるようにして消えていく。

前線基地が消えれば、雑兵たちも消えるしかない。無数の羽蟻の姿が掻かき消えて、耳障りな羽音も、空を覆うような歪いびつな黒影もなくなり、戦闘が終了する。

『──敵、完全消滅確認。帰投してください』

そう、戦闘中と変わらぬ静かな呼びかけがあり、見えていないとわかっていながら首肯する。そのまま操縦桿を操り、基地の方へ機首を向けようとして──、

『お疲れ様でした。──ルサルカ・エヴァレスカ少佐』

と、そんなそっけないねぎらいの言葉をかけられ、思わず、唇が綻ほころんだ。

２

格納庫へ英霊機を戻し、コクピットから颯さつ爽そうと床へ降り立つ。被かぶっていたヘルメットを外して頭を振れば、溢あふれる長い銀髪が陽光に煌きらめいていた。

きつく着込んだ飛行服の一番上のボタンを外し、窮屈な締め付けから解放される。制服を内側から押し上げる豊満な胸が圧迫から逃れ、深く深く息を吐いた。

「ほら、受け取んなさい、色女」

不意に、横から声と何かが放られて、銀髪の女性──ルサルカはとっさにそれを受け取った。見れば、それは花柄にピンク色が愛らしい、持ち主の趣味を反映された水筒だ。

「お気遣いありがとうございます。リーベル整備長」

「気遣いなんて水臭いこと言わないの。あたしとあなたの仲じゃないのよ」

そう言って、頬に手を当てて微笑むのは、たくましい体格をした長身だ。ルサルカも女性の中では背の高い方だが、男性の中でも長身になる彼とは比べ物にならない。

茶髪にピンクのヘアバンドをした彼は、この基地の整備兵を束ねる整備長のロジャー・リーベル。女性より女性らしい細やかさで整備ドックを仕切る、整備の鬼だ。

ここ、人類の最前線であるホーン基地でも整備長を担当し、ピラーに対抗する唯一の武器である英霊機のメンテナンスを一手に担っている。ルサルカとはそうした、ワルキューレと整備兵としての関係だが、友人としての付き合いもしている間柄である。

そんな彼の気遣いに甘え、ルサルカは渡された水筒の中身に口を付ける。ぽかぽかと温かな香りと甘い味わいに、体の内側から疲労が溶けていくようだ。

「大変、美味です。またお茶の腕が上がりましたか？」

「人間、常に成長期ってことよね。もちろん、お茶くみだけじゃなく、整備の腕も日々向上中よ。この分だとあたし、遠からず人を超えちゃうわね」

「それはすごい。大いに期待します」

「あ・り・が・と。それでお返しじゃないけど、こっちも期待していい？」

「──？　構いませんが、私にですか？」

ロジャーの持って回った言い回しに、ルサルカは疑問符を浮かべて首を傾げる。と、その問いかけへの答えは、ロジャーよりも早く、状況が教えてくれた。

「またそれかよ！　いい加減にしやがれ！」

格納庫の空気を切り裂くような怒声が上がり、一瞬、屋内の喧けん騒そうが掻き消える。声が上がったのは庫内の一角、そこには向かい合う二人の少女の姿があった。

片方は短い黒髪の活発そうな少女、もう一人は透き通る金髪をロングにした少女──両者共に年若く、いまだ十代の半ばから後半といった年代だった。

「……またあの二人ですか」

「またあの二人なのよねえ」

形のいい眉まゆを顰ひそめ、そう呟つぶやいたルサルカにロジャーが首肯する。

声に若干の呆あきれと諦てい念ねんがあるのは、この問題に直面したのがこれが初めてではないことの証左だ。実際、格納庫であの二人が言い合うのは今に始まったことではない。

それどころか、二人の相性は水と油──格納庫だけでなく、宿舎でも食堂でも、場所も時間も構わず言い争いの声は聞こえるのだった。

「これが人類の最前線、シグルドリーヴァの実情とは……」

「到底、外の人たちには聞かせられない惨状ねえ。でも、そこを頑張って取りまとめるのがあなたの役目よ。頑張ってちょうだいね、飛行隊長さん」

「基地副司令に、飛行隊長……どちらも、やはり最初に断っておくべきでしたか」

「あらやだ。思ってもないこと言っちゃって」

額に手をやり、ため息をつくルサルカにロジャーはにべもない。そのまま、彼はひらひらと手を振り、自分の持ち場であるルサルカの英霊機へと向かった。

つまり、お互いにプロらしく仕事に徹しようというわけだ。ロジャーは整備長として機体のメンテナンス。そして、ルサルカは飛行隊長らしく、

「聞き分けのない隊員を躾しつける、と」

呟きながら、ルサルカは肩を回し、今一度だけため息をついて歩き出した。そして、見苦しい言い合いが続く場へと近付いていく。

「いい加減に認めろ！　あたしの方が落とした数が多い！　あたしの方が実力が上って証拠だろ。もう訓練時代の成績なんてあてにならないんだっての！」

「別に、昔の成績がどうこうなんて言ってないでしょう。私はただ、リズベットがもっと周りと合わせてくれたら、危なくない局面がいくつもあったって言っているだけ」

「そりゃ、あたしに合わせられない方が悪いんだろ！　なんで強い奴が弱い奴に足並み揃えるんだよ！　それで負けたら、誰が責任を──」

「──そこまでです」

直前の戦闘を振り返り、激論する二人。それ自体は非常に有用なことだが、場所と、見え方と、とにかく色んなものがよくない。

それをわからせようと、ルサルカは二人の会話に割って入り、ひとまずうるさい方の黒髪の少女──リズベット・クラウンを黙らせることにした。

その後頭部を鷲わし掴づかみにし、強引に宙に吊つり上げたのだ。

「ぐぎゃああああ──っ!!」

「二人とも、戦いが終わってすぐに反省会とは軍人の鑑かがみですね。ですが、我々の存在や言動は軍の機密に大いに触れます。ＴＰＯを弁わきまえた会話を心がけてください」

握力で頭ず蓋がい骨こつを軋きしまされ、リズベットが浮いた足をバタつかせて悶もだえる。その折せつ檻かんを続けながら、ルサルカはその所業に唖あ然ぜんとするもう一人の少女──レイリー・ハルティアに優しく微笑みかけた。

その微笑を見て、レイリーは「は、はいっ」と背筋を正し、顔を青くする。

「あ、あの、エヴァレスカ少佐……リズベットも、反省しているものと……」

「そ、そうだ、放せ！　今すぐ放せ、このゴリラ少佐……ぐぎゃああああ!!」

「反省、ですか。これで？」

「私から！　私からしっかり言って聞かせますから！　どうか、お慈悲を！」

反省が見えないリズベットにより強く反省を促すと、それを見ていられないとレイリーの方がルサルカに慈悲を乞こう。直前の言い争いの内容からしても、レイリーの方がリズベットよりよほど大人だ。

「わかりました。あなたに任せます。ですが、引き受けたからには責任を果たすように」

「は、はい！　必ずや」

力強く請け負ったレイリーを信じ、ルサルカはリズベットの頭を解放する。その場に膝ひざから崩れ落ちるリズベット、その体をレイリーが支え、口論は終結した。

しかし、武力介入による諍いさかいの決着には、ひどく空しさを覚えないでもない。

「それもこれも、私が口下手なのが原因なのでしょうか……」

「……少佐の反省点はそこではなく、もっと別の場所だと思いますけれど」

リズベットを苦しめた掌てのひらを開閉していると、ふと後ろから声をかけられる。その聞き慣れた声に振り返り、ルサルカは空色の瞳ひとみに相手を映した。

「ナタリー、あなたには私の欠点がわかるのですか？」

「そうですわね。あくまで一般的な観点から進言させていただくなら……人間力の不足と言いますか、コミュニケーション能力に難ありといったところでしょうね」

「……それは、やはり口下手ということでは？」

「意外と早く手が出るのは、口下手とは無関係だと、わたくしは思いましてよ」

そう言いながら、自分の肘ひじを抱くように腕を組むのは、明るい赤毛を巻いた少女──ナタリー・チェイスだ。彼女もシグルドリーヴァの一員、つまりルサルカの部下の一人。

そんな部下からの進言に、ルサルカは眉を上げ、自分の手を見る。

「そうですね。つい、効率的なので腕力に頼ってしまいましたが、本来であれば口頭で注意すべきなのが私の立場でした。自省します」

「いえ、お気持ちはわかりますわ。……あの二人、なかなか難物ですもの」

「そこはやはり、オストレイ司令が見つけてきた逸材ですね」

苦労を分かち合えるナタリーに、ルサルカはここぞとばかりに愚痴をこぼした。もっとも、その愚痴り方も皮肉と称賛の合間のような物言いだったが。

それを聞いたナタリーが、「オストレイ司令……」と口の中だけで呟き、

「破天荒な方ですけれど、人を見る目は確かな方ですわ。立ち振る舞いではなく、能力で相手を判断する部分も信用できます」

「そうですね。それは確かです。ですが……」

「ただ、何事にも限度があるかと。わたくしたちは人類の最前線で戦う軍人……国際平和維持機構の品位を落とさないためにも、一定の節度は必要でしょう」

「でしょう！　私も、そう思います」

苦言めいたナタリーの言葉に、ルサルカは大いに賛同した。

実際、そうなのだ。この基地の司令であり、シグルドリーヴァ隊の実質的な指揮官でもあるアレハンドロ・オストレイは、既存の枠に囚とらわれない型破りな軍人だ。

彼の考えの下、能力主義で集められたホーン基地の軍人たちは、いずれも平時の軍にあっては異端とみなされるようなはみ出し者が多い。そうした輩やからをまとめ上げ、実戦に投入して確かな戦果を挙げている以上、有能なのは間違いないのだ。

正直、指揮官が彼でなければ、こうしてシグルドリーヴァ隊が順調に運用されることも、ましてやその飛行隊長をルサルカが引き受けることもなかっただろう。そのぐらい、ルサルカ・エヴァレスカの存在は、欧州戦線で鼻つまみ者だったのだ。

その状況が変わり、再び、英霊機に乗って空を駆れる。──それはアレハンドロのおかげなのだが、その代償は代償として、ルサルカを大いに苦しめていた。

なにせ──、

「オストレイ司令の不真面目さは、全ての軍人の規範となるべき基地司令としては落第級としか言えません。書類仕事の大半は副官や私に丸投げして、しょっちゅう基地内を勝手に歩き回っている始末。挙句、街の酒場へ私を迎えにいかせることも……」

「え、ええと、それはその、ずいぶんと大変な思いを……」

「ええ！　そうなんです！　とても信じられません」

「……藪やぶ蛇へび」

つらつらと、指折りアレハンドロの所業を振り返るルサルカ。その剣けん幕まくにナタリーが気け圧おされると、すぐ傍にやってきていた褐色肌の少女が物憂げに呟く。

その少女、アルマ・コントーロは感情の見えにくい無表情でルサルカの袖そでを引き、

「ルサルカ、呼んでるって。その司令が」

「オストレイ司令が、ですか？　それなら、ブリーフィングのあとに……」

「そちらは！　そちらはわたくしたちにお任せください」

アルマの通達にルサルカが難色を示すと、そこへナタリーが勢いよく割り込んでくる。元々、上昇志向の強いナタリーだ。後輩に当たるリズベットやレイリーに立場を示すためにも、この辺りでしっかりと印象付けておきたいのかもしれない。

ルサルカも、どれだけ長くシグルドリーヴァの飛行隊長を務められるかわからないのだ。ここは一つ、彼女の自主性を尊重しようと考える。

「わかりました。では、ブリーフィングはナタリーに任せます。アルマ、何かあれば彼女の補佐を。後ろで隠れているシャノンと一緒に」

「……任された。仕方なく」

らしすぎるアルマの返事に苦笑して、ルサルカは二人に敬礼する。その敬礼に二人もまた応じて、それからルサルカは足早に格納庫を離れ、更衣室へ向かった。

先に飛行服を着替え、それから司令官室へ。このまま向かっても構わないのだが、どうせ嫌いや味みを言われるに決まっているので、それは避けたい。

そうして、早歩きに立ち去るルサルカの背中を見送り──、

「た、助かりましたわ、アルマさん……」

「ただの藪蛇。……ルサルカ、楽しんでるから。今の生活」

「それはそれで、問題ありかと思いますわよ。だって」

そこで言葉を切り、ナタリーが後ろへ振り返る。その視線を辿たどり、同じようにアルマも背後へ振り返った。──そこに、戦闘を終えたシグルドリーヴァの英霊機が並ぶ。

それらを見ながら、ナタリーはきゅっと、自分の胸元に手を押し当てて、

「──ここが人類の最前線。少佐は、戦翼のシグルドリーヴァなのですもの」

３

「なんだ、シャワーを浴びてからきたのか。結構、結構」

「そうしなければ、またオストレイ司令から嫌味を聞かされることになりますから」

「嫌味とはなんだ、嫌味とは。大体、汗臭いとか直接的には言ってないだろうが。ただ、戦う女の匂いがするなと言っただけだ」

「言い回しの問題ではありません」

と、デリカシーのない物言いに目を細め、ルサルカは相手に抗議する。そのルサルカの視線に、金髪の伊達だて男おとこ──アレハンドロ・オストレイは獅し子しのように笑った。

ホーン基地の司令官室、この基地で最も高い位の人間が座る席についた男は、猛たけ々だけしい雰囲気こそ纏まとっているが、階級に見合った威厳とは無縁の人物だ。そうした独特の空気感も、彼が部下たちから慕われる一因であるのは間違いないが──、

「司令は、ご自身が人類の最前線に立っていることを自覚なさった方がよろしいかと。具体的には規範を示すために、もっとしっかり軍人らしい姿を見せてください」

「こいつは手厳しい。軍人らしい姿って、例えばどういうのだ？」

「そうですね……まずは、制服を着崩さず、常に凛り々りしい顔をして、仕事を部下に放り投げず、有事の際以外にも常に背筋を正し、部下の長所を伸ばし、短所を指摘して……」

「待て待て待て待て。それ全部やったら、もはやそれは俺じゃない何者かだろ」

机に頬ほお杖づえをつきながら、アレハンドロが『理想の司令官』の条件を指折り並べるルサルカに眉まゆを顰ひそめる。そのまま、彼は椅子の背もたれに体重を預けると、

「目の前にいる等身大の俺を愛せ。みんなの基地司令、つまりみんなの親であり兄貴分」

「誰よりも多くを学び、同時に他者へそれを施せる。あと、お酒はほどほどにして、好き嫌いなく野菜を食べます」

「まだ条件があるのか!?　もういっそ、別の奴に席を譲れってことだろ、それ」

「いえ──」

大仰に嘆くアレハンドロの前で、彼の嘆きを聞いたルサルカの指が止まった。

「司令の代わりはいません。そこが、一番の問題なんです」

「ほう！」

こき下ろされていたアレハンドロが、その一言で目を輝かせる。その反応がどうにも憎たらしいが、ルサルカは基本的に嘘がつけない性分だ。

どれほど直してもらいたい欠点が多くとも、アレハンドロにはそれを補って余りある能力──否いや、欠点に目をつむっても、他の誰も持たない能力がある。

それこそが、対ピラーにおける超人的な冴さえと、部下を扱う生まれながらのセンス。生来の気風の良さも士気に好影響を与えるとなれば、戦乱のために生まれたような男。

──それがアレハンドロ・オストレイ。国際平和維持機構の希望を担った人材だ。

「そうかそうか、代わりがいないか。なんだ、お前もよくわかってるじゃないか」

「ええ。ですから、代わりがいない以上、司令ご本人に変わっていただく以外にありません。私からの要望をまとめて、書面で提出しておきます」

「お前が、ありのままの俺を受け入れるという選択肢もあるぞ？」

「選ばれない選択肢は、あるとは言わないのでは……？」

「本当に不思議そうな顔をして言うなよ」

怪け訝げんな顔をしたルサルカに、上機嫌だったアレハンドロが肩をすくめる。まともに取り合う姿勢を見せない彼に、しかしルサルカは挫くじけない。

「いずれ、私の攻め手に根負けした司令が屈する日が楽しみです。そのときは、私が手ずから司令の髪を七三分けに整えて差し上げますね」

「お前、恋人を自分の好みに改造していくタイプの女だな。徹底してて怖いぞ」

薄く微笑んだルサルカに身震いし、アレハンドロがこちらの姿勢をそう評する。それから、アレハンドロは「さて」と話を区切り、机に両肘を立てた。

そして、彼は青い瞳からそれまでの稚気を隠すと、

「ひとまず、戦闘ご苦労。──報告を聞こうか。部隊の具合は？」

一呼吸で空気を切り替え、即座に軍神へと転身するアレハンドロ。その変わり身をズルいとも、大したものだとも感心しつつ、ルサルカは背筋を正した。

「無事、ターシャリ・ピラーの群れの撃退に成功しました。遠からず、この一帯を支配しているセカンダリー・ピラーとも会敵するかと。また、ナタリーとアルマの連携も錬度が飛躍的に向上しました。相変わらず、言い合いは絶えませんが……」

「ケンカするほど、って言葉もあるからな。他の隊との連携に不安は？　以前話したが、近々日本から友軍が出向してくる話もある。表向きは援軍って話だが……」

「実態は、新しくワルキューレとなった適格者への技術供与、ですね。事前にいただいたデータだと、かなり優秀なメンバーのようでしたが」

はるばる日本から合流する、約二十名の和製ワルキューレ。いずれも、データ上は非常に優秀な成績を叩たたき出している精鋭揃い。ワルキューレの教育においては後進もいいところのはずだが、その適性値の高さには目を見張るものがあった。

「そこは戦況とお国柄もあるだろう。アジア圏はまだ比較的ピラーの影響が薄い。速成教育が必ひつ須すだった欧州と違って、じっくり精鋭を選抜する猶予もあった」

「まさか、アルマやナタリーより年若い少女がいるとは思いませんでしたが」

「……誰もいい気はしちゃいないさ。だが、当人が志願したのもそうなら、破格の適性を叩き出したのも事実なんだ。それを無視できる状況じゃない」

忸じく怩じたる思いが込み上げる。が、ルサルカはそれを自分の胸の内に押し込めた。アレハンドロも、彼以外の多くの軍人も、同じ悔しい思いを味わっている。

「──。報告に戻ります。アルマのことですが」

「ああ、頼む」

「若干の不安はありますが、以前ほど人を遠ざける態度ではありません。……アルマ自身、置物となっていたことに鬱うつ屈くつとしていたので、今はかなり前向きです」

普段から口数が少なく、無感情に見えるのでわかりにくいが、あれでアルマは人類のために戦う意欲の強い娘だ。以前と違い、彼女の性能が発揮される現状ならば、じきにワルキューレのトップエースの一人に名を連ねるかもしれない。

「今しばらくはナタリーのフォローが必要とは思いますが」

「しかし、あのコントーロがトップエースか。そうなると、後輩連中にちゃんとした背中を見せるために、少し人前で喋しやべる努力が必要なんじゃないか？」

「アルマにはアルマの良さがあります。あの年頃の子は無理に変わる必要はありません。次の世代のワルキューレも、彼女の空を行く姿に多くを学ぶでしょう」

「ずいぶんと俺と扱いが違っているな……」

「ティーンエイジャーと同じように扱われようと思わないでください」

拗すねるアレハンドロを諫いさめ、ルサルカは吐息をつく。いい歳をした成人男性のする態度ではないが、これが自分をからかう手口だともわかっているので無視だ。

「コントーロはともかく、チェイスとスチュアートの二人は心配いらないだろう。あの二人の安定感は大したもんだ。特に、スチュアートは肝が据わりすぎてる」

「元々、被弾しても動揺の少ないパイロットでしたが……シグルドリーヴァへ配属されて以降、日増しに安定しています。周りを信頼しているおかげかと」

「もしくは、後輩が入ってきて先輩の自覚が芽生えたとかだな」

「────」

カラカラと笑いながら、そう言ったアレハンドロにルサルカが口を閉ざす。その彼女の反応を見て、アレハンドロも「やれやれ」と肩をすくめた。

その仕草だけで、お互いの考えていることが同じであることがわかる。──それは、戦術姫隊『シグルドリーヴァ』が抱えている大いなる問題の一つ。

「新入りの、クラウンとハルティアは使い物になりそうか？」

「それは空でのことですか？　それとも地上でのことですか？」

「当然、両方だ。とはいえ、空の方は心配してない。わざわざ、各国回って集めてきた逸材だぞ。俺の目は確かだ」

「その疑いはありませんね」

自分の目を指差し、自信たっぷりなアレハンドロにルサルカも首肯する。

彼の言葉通り、アレハンドロの見つけてきた新世代のワルキューレたちの潜在能力は素晴らしく、その将来性はルサルカとでは比較にならない。特にその中でも、リズベットとレイリーの能力は突出していた。生まれ持った適性とセンスを活いかしきれば、いずれは『ファースト・エイミー』にすら届きうる逸材と、そう夢見させてくれる。

しかし、優れた能力を持つ反面、彼女らの地上での振る舞いは目に余る点も多い。

「単体として見れば、レイリーには大きな問題はありません。ただ、リズベットと組ませた途端、彼女の持つ協調性が厄介な毒となる可能性があります」

「なまじ、合わせる力があるせいだな。おかげで能力的に下の相手とはうまくやれても、同格と組ませた途端にバランスを崩すと」

「そのリズベットに、レイリーと……いえ、周囲と合わせる気がないのも輪をかけています。私の目から見ても、あの自分本位さはいただけません」

「家族をピラーにやられてるんだ。復ふく讐しゆうのために軍に入った奴も少なくない。ワルキューレの適性に恵まれて、あれだけ才能がある奴は珍しいがな」

片目をつむったアレハンドロの言葉が、リズベットの背景を物語る。

人類が不明敵性存在『ピラー』と戦い始めて二年弱。いまだにその正体の断片も掴つかませない敵性存在による被害は、世界各国で日毎に数を増やしている。敵の進攻が進めば犠牲者が増え、それに伴い、軍への志願者が増えるのは皮肉な理屈だ。

リズベットが軍人を志し、ワルキューレの適性を認められたのも同じ理屈だった。

「────」

アレハンドロ・オストレイ率いる部隊は、敵に奪われた欧州圏を奪還するべく、日夜戦いを続けている。その過酷な任務を課せられたアレハンドロに、国際平和維持機構が与えた権限こそが、ワルキューレを自分の指揮下に配属させる人事権だ。

その彼が集めた人類の最高戦力、それこそが『シグルドリーヴァ』であり──、

「──その飛行隊長にして、俺の右腕がお前というわけだ」

「不本意な立場ではありますが……」

「お前も、最近は俺への態度を全く改めなくなったなぁ」

「気を遣うだけ無駄だと悟りましたので、時間は有用に使っていく所存です」

本音を言えば、不本意というのは軽口に他ならない。

飛ぶことを恐れ、英霊機を持て余し、ワルキューレである立場で宙ぶらりんになっていたルサルカを導いてくれたのは、アレハンドロの言葉と決断力だ。彼に従い、その指揮下で飛ぶことができることを誇らしく思っている。

それを本人に直接伝えることは、この戦争が終わるまですまいと思っているが──、

「──お前の方が、俺よりよほどロマンチストだな」

「──？　それはどういう意味ですか？」

「わからんならいい。クラウンとハルティアのことで、俺に何かできることは？」

手を振り、直前の一言を流そうとするアレハンドロに眉を顰めつつ、ルサルカは「いえ」と首を横に振った。

「教育は私の仕事でもあります。軍務に背くようなことはしません」

「……なんかお前、イキイキしてないか？　若い二人をイジメすぎるなよ」

「そんなことは。ただ」

「ただ？」

「私自身が新米だった頃、味わわされた多くの地獄を部下に実践できるかと思うと、どことなく胸の弾む自分がいるのは事実です」

「軍人の鑑かがみだな、お前は！」

たぶん、それは言葉通りの褒め言葉ではないのだろうが、ルサルカは言及しない。ただ敬礼だけ残し、上官に背を向け、司令官室を出ようとする。

「ルサルカ、期待してるぞ。──お前が頼りだ」

と、背中へ一言、アレハンドロのいつもの言葉が投げかけられる。それを聞いて、ルサルカは短く吐息を一つこぼすと、

「ええ、わかっています。何の因果か、私はあなたの右腕ですから」

そう、何の因果か、そうなのだ。──あの酒場で、一杯の酒を酌み交わしたときから。

４

「そういや、司令と少佐がデキてるって本当なんですか？」

「ちょっ、リズベット!?」

あけすけなその問いかけに、ルサルカの立て直した心が早くも折れそうになる。

場所はホーン基地の食堂、ワルキューレたち専用に設けられたスペースで、ルサルカは合流した部下たちと食事を共にしようとしていたところだった。

冒頭の一言は、そこへ同席していたリズベットと、それを窘たしなめるレイリーのものだ。

空色の瞳ひとみを細め、ルサルカはにやにやとこちらを見ているリズベットの視線と対たい峙じする。それから、彼女以外の好奇の眼まな差ざしを感じながら、

「デキていません」

「ええ!?　そうなんですか!?」

「何故、あなたの方が前のめりになるのですか、レイリー・ハルティア」

「あ、これはその、大変失礼しました……」

よほど意外だったのか、普段の礼儀正しさを忘れてしまうレイリー。頬を赤らめ、自省する彼女の姿に「くっくっ」と喉のどを鳴らしたのはリズベットだ。

「案外、ミーハーなんだよ、レイリーは。いつもは澄ましてカッコつけてやがんの。見てて恥ずかしいったらないね」

「な、なんて言いようなの……！　訂正して。いえ、訂正なさい、リズベット！」

「ハッ、嫌だね、お澄ましお嬢様。訂正させたきゃ、あたしに負けを認めさせてみろ」

眉まゆを立て、怒りを露あらわにするレイリーを、フォークを揺するリズベットが挑発する。両者の間に生まれる一触即発の空気、途端に食堂に緊迫感が張り詰めた。

「二人とも、食事中ですよ。他の隊の方々も見ています。──わかりますね？」

だが、周囲がおろおろとする中、ルサルカだけは静かに諍いさかいに割って入る。その声に格納庫でのことが思い出されたのか、リズベットとレイリーはそれぞれ押し黙った。

「先ほどのくだらない質問もそうですが、あなたたちはオストレイ司令が直接目をかけて引き抜いてきた人材です。あなたたちの行動は司令の責任になり、良い評価も悪い評価も共有することになります。その意味をよく考えてください」

「……はい。大変申し訳ありません」

「────」

ルサルカの𠮟しつ責せきを受け、常識のあるレイリーは反省の言葉を口にする。が、その向かいの席でリズベットは不ふ貞て腐くされたように唇を閉じたままだ。

「リズベット？　返事がありませんね」

「あーあー、わかってます！　わかってます、少佐殿！　これでいいんだろ！」

再度の呼びかけに、リズベットがテーブルを叩たたいて立ち上がる。見下ろしてくる眼光はなかなか鋭いが、軍歴の長いルサルカが少女に睨にらまれて怯ひるむはずもない。

「さすがは叩き上げの少佐殿、小娘が喚わめいてたってびくともしないってか」

「否定はしませんが、私に思うところがおありのようですね」

「あるさ。あるに決まってるだろ！　当然ある！」

薄い胸を叩きながら、リズベットがルサルカに牙きばを剥むいて吠ほえる。彼女は猛々しく、野犬のような形相をルサルカへ向けながら、

「軍歴が長くて、階級が高いから敬えってのか？　そんなの無理に決まってる。だって少佐殿は、あたしよりよっぽど弱いじゃないか」

「リズベット!!」

声を高くして、立ち上がったレイリーがリズベットの名前を鋭く呼ぶ。しかし、その呼びかけにリズベットは頬を歪ゆがめ、「はん」と鼻を鳴らした。

「なんだよ、お前だって同じこと思ってるんじゃないのかよ。エヴァレスカ少佐のワルキューレとしての実力は、新米のあたしらよりも下だってさ」

「それは……でも、そのことと上官への敬意の話は別よ。あなただって……」

「違わない！　学も金もないあたしが、なんでここに立ってると思う？　それはあたしにワルキューレの才能があったからだ。敵を殺す才能があるからだよ！」

リズベットの苛か烈れつな剣けん幕まくに、レイリーが息を詰まらせた。

それはひどく一面的な見方だが、しかし、真理でもある。──事実として、軍の速成教育も不十分なリズベットが軍に所属しているのは、彼女に類たぐい稀まれなる戦いくさ乙おと女めの素質があるから。そしてその実力は、すでにルサルカに並び、あるいは追い越している。

──自分という存在が、敵を殺すための存在なのだと思い込んでしまうほどに。

「あたしは、あたしより弱い奴のことなんか認めないぞ。万力で頭を締め付けられたとしても、そんなのは一時のことだ。胸の奥底に、でかい風穴が開く方がずっと辛つらい。この穴を埋めるためには、奴らをぶっ殺すしかないんだから……！」

「────」

「弱い奴に従ってて、それができるもんか。もっと、自分の実力と相談してから偉ぶってくれよ、少佐殿」

憎悪のこもった、敵を見るような目でルサルカを睨み、リズベットが吐き捨てる。そのまま彼女は自分の食器を持ち上げると、片付けて食堂から出ていく。

「ま、待ちなさい、リズベット！　あの、少佐、私から言っておきますから……っ」

そう言って、レイリーも慌てて食器を片し、リズベットの背中を追った。他のワルキューレたちも、気まずげな様子でそれに続いていく。

「……はぁ」

そうして一人、テーブルに残されるルサルカは指で眉み間けんを揉もむ。なかなか強烈な一発だった。若者の勢いに中あてられ、自分の不ふ甲が斐いなさを実感する次第である。

「言いたい放題されていましたのね」

そこへ、苦笑の響きを交えながらやってきたのは、食事のトレーを持ったナタリーだ。彼女がルサルカの隣に座ると、正面の空いた二つの席にはアルマとシャノンが腰を下ろす。ハンブルク基地からの部下たちに囲まれ、ルサルカは相好を崩した。

「見られていましたか」

「あれだけ騒がしくしていれば、注目を集めるのも当然ですわよ」

「やられてた、ルサルカ。言われっ放し、新入りたちに」

バツの悪い顔をするルサルカに、ナタリーとアルマが口々にそう言い放つ。そんな彼女たちからの言葉に眉まゆ尻じりを下げ、ルサルカは時計を見ると、

「少し、遅い食事ですね」

「それはですねー、新入りの子たちと時間をずらしてあげてるんですよー。まだ色々と同期同士でお話ししたいこともあると思いますしー」

「なるほど」

「むしろー、少佐があの子たちにまざってた方が驚きましたー。変な空気になっちゃうかなーって。実際、そうでしたしー」

のんびりした話し方は、マイペースなシャノン・スチュアート独特の間だ。しかし、その指摘や目の付け所は的確で、戦闘中にも遺憾なく発揮される。

つまりは言い訳できない部分なので、ルサルカはわずかに渋い顔をした。

「まぁ、少佐のことですから、あの子たちの……厳密には一人ですけれど、そのガス抜きのためにお付き合いしてあげていたのはわかりますわよ」

「一緒だから、ナタリーのときと」

「わ、わたくしの場合はガス抜きではなく、純然たる憤ふん懣まんからの抗議ですわ！」

一緒にされては困ると、ナタリーがアルマに真っ向から反論する。

そうして言い合う二人を見ながら、以前のナタリーとの関係をルサルカも反はん芻すうした。シグルドリーヴァが再結成される前、飛べない時間の長かったルサルカにナタリーの当たりは強く、厳しかった。しかし、あのときの真意は今ならわかっている。

「あのときのナタリーの私への態度は……」

「ズバリ、愛だねー」

「そう、愛ですね。……愛でしたか？」

「違いますわよ!?」

絶妙なタイミングで口を挟んだシャノンにつられて、結論の歪んだルサルカにナタリーが目を顔を赤くする。その後、ナタリーに「シャノン？」と厳しい目を向けられ、シャノンは水に口を付けながら白々しく目を逸そらしていた。

「どうするの？　それで」

自分の頭の上のやり取りを無視しながら、アルマが先ほどの話題を継続する。抑揚のない声で問いかけたアルマは、ゆっくりと細い指で自分を指差すと、

「新入りたちに話す？　わたしたちから」

「────」

「その反応、心外……」

「すみません。つい、驚いてしまって」

アルマからの申し出に、ルサルカは思わず驚いて瞠どう目もくしてしまった。

今のはつまり、ルサルカの問題の仲裁に自分たちが入ろうという申し出だ。元々、他人にあまり積極的に関わろうとしないアルマから、そんな提案が飛び出すとは。

「あなたも変わりましたね、アルマ」

「そうでもない。優しかった。昔から」

「それは、そうですね」

隣でナタリーは何か言いたげな顔つきだが、賢い彼女は邪魔に入るのを耐えた。

そんな気遣いができる後輩たちの──否、妹たちの態度にルサルカは唇を緩める。

「気持ちはありがたく受け取っておきます。ですが、彼女たちのことは私に任せてください。この飛行隊の隊長は私です。……その責務に、見合った仕事をしなくては」

「そう。頑張って、それなら」

自分の豊かな胸に手を当て、所信を表明するルサルカにアルマが短く応じる。それだけ言って、食い下がりもしないところが実に彼女らしい。

その様子に、ナタリーとシャノンも視線を合わせ、肩をすくめる。

「少佐がそこまで仰おつしやるなら、お手並み拝見とさせていただきますわ」

「ダメそうならダメそうで、早めに言ってくださいねー。基本、なんでかフォローって私のお役目になることが多いんですからー」

ナタリーがつんけんと、シャノンがひらひらと手を振りながら、それぞれの態度で激励してくれるのを受け、ルサルカは顎あごを引いた。

アレハンドロからも、妹たちからも任された仕事だ。ちゃんと果たしたい。

「何より、実力で劣った私が何故、空を飛ぶのか。それを侮られたままでは、戦友たちに申し訳が立ちませんからね」

そう続けるルサルカに、妹たちはそれぞれの反応を返してくる。過度に擁護も、心配もしてくれないのは、それだけ信頼してくれているからと、ルサルカにもわかる。

だからこそ半端な真似はできまいと、ルサルカは強く自分に言い聞かせていた。

５

「それにしてもー、少佐もなかなか苦戦しそうだよねー」

トレーを片付け、先に食堂を離れたルサルカの背中を見送り、シャノンが呟つぶやく。そののんびりとした語り口と裏腹に、鋭い視点を持つのがこの変わり種の少女だ。

彼女の指摘に、アルマの食わず嫌いを正そうとしていたナタリーが眉を上げ、

「やはり、わたくしたちも協力すべきでしょうか？」

「んー、難しいとこだなーって。レイリーはともかく、リズベットは露骨に少佐を敵視してるし、それって当人同士の問題だと思うわけー」

間延びしているが、シャノンの受け答えはそつのない正論だ。それがわかるからこそ、ナタリーとしてはもどかしさに唇を曲げたくなる。

「副隊長のナタリー的には不安？　不満？　クーデター？」

「……冗談でもそんなこと言わないでくださいな。以前はともかく、今の少佐に不満なんてほぼありませんわ。相変わらず、ご自身の過小評価には思うところありますが」

「やっぱり、愛」

「愛だねー」

「違いますわよ!?」

茶々を入れてくるアルマとシャノン、それぞれの耳を摘つまんでナタリーは憤慨。「痛い痛い」と涙目になる二人を折せつ檻かんしたまま、吐息をこぼした。

以前の、一時的に飛べなくなったルサルカと違い、シグルドリーヴァの隊長として振る舞うルサルカは過不足なく役割を果たしているとナタリーは評価している。

リズベットら新人も、いずれはルサルカの役割の大きさを知り、その評価を改めてくれると期待したいところだ。しかし──、

「わたくしには……」

「──？　どうかした、ナタリー？」

微かすかに目を細めたナタリーの様子に、アルマが形のいい眉を顰ひそめる。そんな戦友の問いかけを、ナタリーは「いえ」と首を横に振って躱かわした。

「立場が変わり、戦地が変わっても悩みは尽きないものですわね。……このホーン基地の周辺に出るピラーも相当数を減らしましたが、肝心要かなめの目標がまだ」

「……ヤドリギ」

渋い顔をしたアルマの言葉に、ナタリーも静かに顎を引く。

『ヤドリギ』──それは、このホーン地方で確認されているセカンダリー・ピラーの呼称であり、目下、アレハンドロ麾き下かのシグルドリーヴァが追っている強敵だ。

小型のターシャリ・ピラーを引き連れたセカンダリー・ピラーは、ワルキューレの配備に対応するかのように今や世界中で存在が確認されている。

『ヤドリギ』はその中でも特に強力な個体であり、シグルドリーヴァ隊とはすでに二度の交戦がありながら、取り逃がしてしまっている仇きゆう敵てきだった。

その危険なピラーを残したままでは、シグルドリーヴァの転戦もままならない。そのせいで足止めを食い続けていることも、基地全体の焦燥感の原因だった。

「この調子で逃げ隠れされては、他の戦地がどんどんジリ貧に……むきゅ」

「焦っても祈っても、それで敵が出てきてくれるわけじゃないんだし、悩みすぎー」

戦況分析するナタリーの顔を、シャノンが両手で挟み込んだ。頬を潰つぶされ、身内以外には見せられない顔を披露し、ナタリーは「な、な、な……」と震える。

「訓練のときからだけど、ナタリーって苦労性だからねー」

「ナタリーのダメっぷり、興味ある」

「お？　ホントー？　それなら、色々話せることあるよー」

「あなたたちは……」

興味津々とばかりに目を輝かせたアルマに、シャノンがにやりと唇を緩めた。そんな戦友たちの調子に頭を抱え、ナタリーは深く息を吐いた。

おかげですっかり、直前までの薄暗い気持ちは胸の中から消えていて。

「まったく、気遣うならもっとやり方もあるでしょうに」

と、口の中だけで呟く。どうせ、はっきり言っても誤ご魔ま化かされるのが関の山。

この頼れる同期の戦友たちの前では、虚勢や嘘など馬鹿馬鹿しく思えてくる。一人のナタリー・チェイスとして、裸にされてしまう気がするのだ。

──だから、彼女たちの前では特に注意が必要だった。

「ナタリー？　怒った？」

「──。怒ったのではなく、呆あきれていますのよ。相応の立場を得ても、あなたたちときたらちっとも訓練生気分が抜けないんですもの。そんなことでは……」

「そんなことだと？」

首を傾げるアルマ、その向こうではシャノンも同じように疑問の表情。それを見て、ナタリーはそっと、自分の胸元に手を添えた。そして──、

「いつまでも、少佐の気苦労が減らなくて困ってしまいますわよ。ただでさえ、新入りに噛かみつかれて困っているのですから、その邪魔をしないように」

「検討する。前向きに……」

「頼りにならないお答えですこと。──少佐を、困らせてはいけませんわよ」

眉尻を下げ、ナタリーはアルマの頬を手で撫なでた。くすぐったさに目を細め、しかし拒みはしないアルマは可愛らしい眉を顰め、

「やっぱり、愛」

「だから、違うって言っていますでしょう!!」

「いひゃい」

撫でていた手で、そのまま柔らかい頬を引っ張る。

涙目になったアルマの頬が思ったより伸びるので、うっかり夢中になりそうになった。

「ね、ナタリー」

そんなじゃれ合うナタリーとアルマを眺めながら、シャノンが小さく呼びかける。片目をつむった彼女は、普段のやる気のない表情と少し違った顔つきで、

「何か、隠してない？」

「しいて言うなら、あなたたちへの日頃の不満が隠し切れなくなったところですわ」

「────」

じっと、シャノンの視線がナタリーを見つめるが、ナタリーはそれを真っ向から見返す。やがてシャノンは「そっか」と短く息をついて、

「それなら、これ以上は藪やぶ蛇へびなので、お邪魔虫は退散するねー」

「ひ、卑ひ怯きよう。シャノンも怒られるべき。一緒に」

逃げようとしたシャノンの裾すそを、頬を摘まれるアルマがぎゅっと掴つかんだ。そうして、巻き添えを食うことになるシャノンが、嫌な顔を食堂中に披露するのだった。

６

──と、そんな部下たちの心配は的中し、事態はなかなか好転してくれなかった。

「なかなか、うまくいきませんね……」

形のいい眉まゆを顰めながら、ルサルカは自分の力不足をいたく痛感する。

アルマやナタリーの前で大おお見み得えを切ったのはいいが、目下、最大の懸念事項であるリズベットとの関係改善、これがなかなか進展していない。

無論、新米教育にばかりかかずらわっていられないのがルサルカの立場だ。

シグルドリーヴァの飛行隊長としてだけではなく、不本意ながらアレハンドロの右腕としても、ホーン基地の各所の運用にも目を配らせなくてはならない。

このあたり、アレハンドロと長く付き合いのある腹心や、オペレーター部門を一手にまとめてくれているミシェル・ハイマン少佐──ルサルカの、戦闘中の専属オペレーターなどの協力はあるが、それでも仕事量は膨大な量に及ぶ。

それらを処理しながら、合間合間でリズベットと、彼女を窘たしなめようと協力的なレイリーなどとの接触を持つのだが、関係性は相変わらずだ。

「ワルキューレとしての技量、ですか……」

自分の掌てのひらを見つめて、ルサルカは言われ慣れた罵ば声せいを反はん芻すうする。

もはや、現存する最後のセカンド・ワルキューレであるルサルカの技量は、新世代であるサード・ワルキューレや、そのさらに後発であるリズベットたちに遠く及ばない。資質からして異なる以上、それは埋め難い差となって両者の間に横たわっていた。

先日の戦闘でも、ルサルカの撃破数は他の隊員の撃破数に大きく劣った。リズベット相手にはトリプルスコアをつけられ、勝ち誇られたことは記憶に新しい。もちろん、撃破数で人類への貢献度は測れるものではないが──、

「遠からず、撃破総数でも彼女たちには置いていかれるでしょうね」

ワルキューレとしての戦歴、飛んだ回数では十倍以上の差があっても、敵を撃破した数では一挙にその差を詰められていく。

ただ、そのことを悔しいと感じること自体は、ルサルカの中にほとんどない。

「────」

以前は、あとから空へ上がった妹たちへの羨せん望ぼうが、強い嫉しつ妬とが渦巻いていた。

それはおそらく、一人生き残ってしまった罪悪感と、親友への心無い言葉をずっと悔いていたが故の、ある種の英雄願望だったのだと今ではわかる。

そんな自分の誤った考えを、アレハンドロが力ずくで叩たたき直してくれたことも。

そうして彼に救われた自分がいるからこそ、負の想念で凝り固まった空を飛ぶのは危険だと、憎悪を糧として飛ぶリズベットに伝え聞かせたい。が、相変わらず、彼女は弱いルサルカの言葉には耳を貸してくれず、途方に暮れている。

いっそ前言を撤回して、アルマやナタリーに助けを求めるべきとも思うが。

「私自身が意地を張って、それで株を落とすだけなら構いませんが……司令の信頼を損ねたり、何より、リズベット自身に何かあってからでは遅い」

自分がやると言い張るのは簡単だが、その後に結果を出すのは簡単ではない。ルサルカはそう自分に言い聞かせると、素直に誰かを頼ろうと考えた。

いつでも頼れと言ってくれたのはナタリーだが、バランス感覚を考えると、あれで意外とシャノンの方が適任かもしれない。アルマにはアルマの強みがあるので、今回、候補にすら挙がらなかったことを気に病まないでくれるといいのだが。

「では、明日にでもシャノンに話をしてみましょう」

たぶん、シャノン本人は面倒事を嫌がる性質なので迷惑がられるだろうが、結局、シグルドリーヴァの隊全体の底上げは、巡り巡って彼女自身のためにもなる。

そんな理論武装で彼女を説得しようと考えながら、ルサルカは基地内の自室の扉を押し開けた。寝る前に日報を書くため、頭の中で今日の出来事を振り返る。

そして、この日も一日の終わりに感謝をしながら──、

「──久しいな、私の娘。息災だったか？」

瞬間、自室へ戻ったルサルカを出迎える声がして、思わず息が止まった。

気配の有無や、扉の鍵かぎの是非は問題ではない。ルサルカの息を止めたのは、相手の存在感云うん々ぬんではなく、その存在そのものだった。

驚きは、自室に入り込まれたことではない。──見知った相手への、畏い怖ふだった。

「どうした、ルサルカ？　俺がわからないのか？」

「い、いえ、そんなことはありません。ただ、驚いてしまっただけです」

小首を傾げた相手の問いかけに、ルサルカは慌てて首を横に振った。それから遅れて、彼女はその場に膝ひざを折ると、恭しく敬服を示すように頭こうべを垂れる。

軍内での敬礼とは一線を画したそれは、目の前の相手への本能的な屈服を意味する。

何故なら、そこにいた存在こそが──、

「──大神オーディンの来訪、心より恐れ入ります」

そのルサルカの言葉に、目の前の人物──オーディンが、その眼帯で覆われた左目と対になる右目を細め、どこか超然とした笑みを浮かべた。

──大神オーディン。それは不明敵性存在ピラーとの戦いにおいて、劣勢に陥っていた人類へ自ら接触してきた、本物の『神』の名前だ。

その正体も、対抗手段もわからないピラーに対し、滅びの危機を迎えていた人類。そんな人類の前に現れ、ピラーと戦う手段──ワルキューレを授けたのがオーディンだ。

以来、彼かの大神は人類に味方する神の一柱として、国際平和維持機構に協力し、才能ある少女を戦いくさ乙おと女めへと覚かく醒せいさせ、人類の最前線へと送り出す役目を続けている。

故に、全てのワルキューレは、大神オーディンの加護を受けて戦乙女となるのだ。それはアルマやナタリー、リズベットやレイリーも同じ。──ルサルカも、例外ではない。

ルサルカもまた、彼の手ずから加護を授かり、ワルキューレとなった一人だった。

「────」

人類にとって、なくてはならない反撃の嚆こう矢しがワルキューレなら、そのワルキューレを生み出せるのがオーディンその人。つまり、その存在は人類の最高機密だ。

だが、そんなオーディンが何故ここに──、

「僕が、こうしてここにいることがそんなに解せないか？」

「──っ」

「そう驚くことはない。人間の心の表層ぐらい簡単に読めるさ。ましてや、お前は私の可愛い娘なんだ。親が、子の心に寄り添うのは当然のことだろう？」

ルサルカの内心を読み取り、オーディンがその細い肩をすくめて笑いかけてくる。そんな親しげな仕草の一つ一つに緊張感が増して、ルサルカはますます吐息を重くした。

「ふむ。俺に気安い娘も多い中、お前の態度はいっそ貴重だな、ルサルカ。そこまで身構える必要はない。たとえ、僕が紛まがう方なき神だとしてもな」

「お心遣い、ありがとうございます。大神オーディン」

「その呼び方も固いな。もっと親愛を込めて、お父様と呼んでくれてもいいんだぞ」

「それは……」

オーディンの求めを受け、ルサルカは反応に困った。

それは神を名乗る存在を父と呼ぶことへの恐れ多さもあるが、もっと根本的な原因があった。それは、オーディンの外見だ。

正直、その見た目は父親と呼ぶには違和感が濃すぎる。なにせ──、

「────」

ルサルカのベッドに腰掛け、悠然と片膝を抱える姿勢でいるオーディン。人類の守護神を謳うたったその大神は、十二、三歳程度の少年にしか見えない姿をしている。

左目を黒の眼帯で覆い、丸く大きな赤い瞳ひとみにルサルカを映すのは、得も言われぬ神秘的な魅力を纏まとった魔ま貌ぼうの少年。声色や仕草さえもどこか幼く、対たい峙じすれば畏敬の念は間違いなく感じるものの、父親と呼ぶにはいささか抵抗感が勝った。

「やれやれ、お前もそうか」

と、そのルサルカの抵抗感を読み取ったのか、オーディンが首を横に振る。

「娘たちの私への態度はそれぞれだが、揃って誰一人、俺のことをお父様と呼ばない。この見た目はそんなにも威厳を欠くか？　だとしたら、少々失敗したな」

「いえ、そう落ち込まれないでください。あなたのお姿は、とても……そう、とても可愛らしいと思います。私は、嫌いではありません」

「ほう、そうか？　そうかそうか、お前は少年趣味だったのか、ルサルカ。アレハンドロと親しいようだから、てっきりあの手の暑苦しいのが趣味だと思っていたが……」

「その指摘は、どちらも違います」

ぴしゃりと、面白げな顔をしていたオーディンの指摘をぶった切る。

言ってしまってから、それがあまりに不敬だったと顔を青くしたが、そんなルサルカの反射的な言動に、オーディンは軽く目を見張り、噴き出した。

「くく、ずいぶんと過剰反応だったな。それが少年趣味の方とアレハンドロの方と、どちらへの過剰反応なのかは追及しないでおいてやろう」

「追及していただいて大丈夫です。どちらも、非常に不名誉なことなので」

再び、言ってから「不名誉は言いすぎたかもしれない」と思ったが、そこを訂正するのも躊躇ためらわれたので、どちらの趣味に対しても頑としてＮＯを突き付けておく。

そうして一度、オーディンとの間の荘厳すぎる空気が砕けると、ようよう、ルサルカにも落ち着いて彼を見返す余裕が生まれてきた。

古いにしえの時代より生きていると噂されるオーディンだが、その姿かたちの若々しさに加え、幼い印象を助長するのがカジュアルなファッションだ。明るい色合いと、活動的な印象にまとめられた現代風の装いは、少年の外見をますます威厳から遠ざける。

似合っているいないの観点でいえば、間違いなく似合っているのだが──、

「──ぁ」

「お前が話しづらいというなら、こうしてやろう。これで少しは話しやすくなるはずだ」

そう言ったオーディン、その外見がベージュ色の衣に包まれる。マントと呼ぶにはいかにも古めかしいそれは、全てが当世風にデザインされたオーディンという存在の中で、確かに悠久の時を感じさせる年代感が溢あふれていた。

「目つきが変わったな。いい傾向だ、僕の娘」

「……本日は、どのようなご用向きでいらしたのでしょうか。わざわざ、ワルキューレの一人の下へ足を運ばれるなんて。それに、私は……」

「特別なワルキューレではない、と？　戦乙女の中では能力の低い……お前たちは、セカンドと呼んでいるんだったか」

細い指を自分の顎あごに当てて、オーディンの隻眼が妖あやしげに揺らめく。その赤い瞳に自分の奥底まで覗のぞき込まれそうな気がして、ルサルカは身を硬くした。

オーディンの指摘は事実だ。以前と違い、今のルサルカは自分がセカンド・ワルキューレであることの力不足をそこまで大きな欠点とは考えていない。

それでも客観的に見て、オーディンの寵ちよう愛あいがより優秀な戦乙女に向くのは自然だという考えはある。──ファースト・ワルキューレ、エイミーがそうだったように。

「エイミーのことは残念だった。だが、それで私の娘たちへの愛情が薄れることも、偏ることもない。神の愛は、お前たち人間の尺度とは違うものだからな」

「それも、私の心を？」

「お前は存外、態度に出やすい性質だと自覚した方がいいぞ。表情は変わらなくても、瞳にそれが表れる。お前の瞳は空色……空模様のように移ろいやすい」

言われたことのない指摘に、ルサルカはとっさに自分の片目を手で押さえる。

そうして片目を押さえ、一時的に同じ隻眼同士になったルサルカへと、オーディンはその唇を微かすかに緩めながら、

「月の涙と同じ髪の色をし、空色の瞳を持つ俺の娘よ。今宵こよいはお前に頼みがある」

「──大神オーディンが、私にですか？」

「そう。他ならぬお前にだ」

わずかな驚きに目を見張り、跪ひざまずいたままのルサルカは改めて頭を垂れた。そして、オーディンへの敬服を表しながら、「何なりと」と言葉を続ける。

「私でお力になれることでしたら」

「不安がるな。お前以上の適任者はいない。全てを見通す、このオーディンの魔眼を信じるがいい。と言っても、今や未来も碌ろくに見通せない、制限付きの魔眼だが」

肩をすくめ、オーディンが自身の不ふ甲が斐いなさを嘆くように目を細める。しかし、彼はすぐにその落胆を隠すと、そっと手を持ち上げ、部屋の一方向を指差した。

その指の方向を見ると、部屋の壁がある。──神の指針は、壁の向こうだ。

「ここより南東に数十キロいった森の中、そこに人の手で造られ、何十年も放置された施設がある。深く、土の下へ潜る施設だ」

「森の中の施設……」

基地周辺の地図を頭の中に思い描き、オーディンの指定した施設の位置に当たりを付ける。数十年放置された地下施設、おそらくは戦時中の地ち下か壕ごうか何かだろう。

「その、人里離れた場所にひっそりと隠れる姉妹がいる。その姉妹を連れ出し、保護する役目をお前に命じる。やってくれるか？」

「姉妹、ですか？　民間人の保護は当然の役目です。ですが……」

「お前の疑問はわかるさ。わざわざ、取り残された姉妹の救出にお前を指名するのは何故か、だろう。僕が動けない理由は簡単だ。私が動くと、大ごとになりすぎる。あの忌々しいピラーたちを刺激し、姉妹を戦いに巻き込むわけにはいかない」

「大神がそこまで重要視される姉妹とは、いったい何者なのですか？」

言葉の調子は平へい坦たんだが、問題の姉妹へのオーディンの執着は手に取るようにわかる。その指摘を受け、オーディンは数秒、珍しく沈黙したかと思うと、

「そうだな。色々と言葉を選ぶ術すべもあるが……その姉妹もまた、俺の娘たちだ」

「──まさか、脱走兵となったワルキューレ？」

オーディンの様子から、ルサルカは最悪の可能性を思い浮かべ、問い質ただす。

大神の加護を受け、英霊機を授かり、人類の未来のために空を行くワルキューレ。しかし、その加護に恵まれた全員が、迷いなく空を飛び続けられるわけではない。

中にはピラーとの戦いで心が折れ、飛ぶことを拒否して脱走兵となるものもいる。国際平和維持機構では暗黙の了解として、サード・ワルキューレ以降の、生粋の軍人ではないワルキューレが脱走兵となった場合、大きな罪には問わないこととなっている。

だが、それはあくまで人道的な見地に則のつとった、人間側の意見だ。神であるオーディンは、また違った見解を持っていても不思議はない。

だが、もしオーディンが逃亡したワルキューレを役目に縛り付け、望まぬ空を飛ばせようというなら、ルサルカは不敬を承知で意見するつもりでいた。

しかし──、

「案ずるな、ルサルカ。逃げたものを追いかけ回す趣味はない。酷な話だが、戦意が折れたものを戦場へ出しても無駄死にするだけだ。私も、それは望まない」

「そう、ですか。……でしたら、ますますその姉妹というのは？」

「言ったろう？　言葉を選ばず言えば、僕の娘たちだと。だが、今はまだそうではない」

「つまり、それだけ見込みがある姉妹？　まさか……」

自分でそれを口にしてから、ルサルカはオーディンの要請の真意を理解した。

全てのワルキューレは、オーディンの手ずから加護を授かる。だが、セカンド以降のワルキューレは全員、人類側からの志願者や、適性試験の合格者からの選抜である。

つまり、いないのだ。オーディンが自らワルキューレに相応ふさわしいと、人類の中から選び抜いた存在。──最初の一人、エイミー以外にはただ一人として。

「姉妹を救い出せ、ルサルカ。その二人こそは、ラグナロクの行く末を左右する重要な役割を負う姉妹。──人類にとって、必要不可欠な存在となる」

「はっ！」

想像を超えた役割を任され、跪くルサルカは魂の震える思いを味わいながら答えた。

胸の奥、ひどく熱い鼓動を打つのは、課せられた使命への昂こう揚ようと、人類の反撃への兆しを感じ取ったことへの希望。

そんな想いに総身を満たされるルサルカへ、オーディンは頷うなずいた。

「では、早々に救出部隊を編制して、姉妹の保護に……」

「いいや、それはならん。何のために、私が直接お前の下へ足を運んだと思う？」

アレハンドロに事情を話し、すぐに動こうと考えたルサルカの出鼻が挫くじかれる。不可解なオーディンの発言に、ルサルカは「何故です？」と目を丸くした。

「救出隊に同行はさせていただくつもりです。ですが──」

「姉妹の存在は、必要最小限にしか知られてはならない。この基地で言うなら、お前とアレハンドロ。それから……ふむ、ナタリーとリズベットあたりか」

「ナタリーと……リズベット、ですか？」

オーディンの指名とあれば、当然そこに天上の意思があることは窺うかがえるが、それにしても不可解な人選と言わざるを得ない。

ルサルカとナタリーは、シグルドリーヴァ隊の隊長と副隊長だ。両者が同時に基地を抜けるのは望ましくない。ましてや、最後の一人がリズベットというのは──、

「不服か？」

「はい。いいえ、必要なことなのでしたら、その人員で軍務に臨むだけです」

疑問はある。迷いも、ある。──しかし、躊躇ためらいはない。

そんなルサルカの返答を聞いて、オーディンは深く、満足げに微笑むと、

「それでこそだ。──期待しているぞ、俺の娘よ」

第二章　『ブラフォード姉妹』

１

折からの長雨に晒さらされた森林は、足下のぬかるんだひどい有様だった。

木々の葉は瑞みず々みずしく雨水を湛たたえていて、少し揺らすと水の滴の洗礼を浴びせてくる。これが少量の水滴なら可愛いものだが、葉を揺らすときは枝ごと揺らす場合が多い。降り注ぐ水滴も両手ですくったほどの量があり、すぐにずぶ濡ぬれ気分を味わえる。

「────」

濡らした体が冷え込む時期ではないが、乾かすのに困らない陽気が続くわけでもない。ここ数日で掴つかんだ森歩きのコツを踏襲しながら、濡れた葉々を潜くぐるようにすり抜け、足下に気を付けながら水場へ向かう。

雨の影響で増水している可能性があるため、水みず汲くみをするのもできるだけ上流だ。連れが水の透明度にうるさいので、そういう意味でも上流の水が好ましい。

「本当は、上流の水を蒸留するのがいいのだろうな」

腰に備え付けたサバイバル用の水筒、その感触を確かめながら呟つぶやいた一言。それが思いがけず、ジョークの言い回しになっていたことに自分で驚く。

じっくりと舌の上でそのジョークを転がしていると、かなり面白い気がしてきた。隠れ家に戻ったら、ぜひ連れに聞いてもらい、意見を求めたい。

「そう考えると、いてもたってもいられなくなってきた」

逸はやる気持ちを押さえ込み、しかし足取りは軽く、濡れた傾斜をすいすいと進む。ぼんやりと周囲が見慣れた景色に変わると、そこは目的の水場だ。

ちょうど、岩の隙間から清流が流れ出している場所で、ここから流れた水が斜面を下っていき、森の中を流れる大きな川へと水域を広げていく。幸い、長雨の影響もほとんどないようで、問題なく水を汲み上げることができた。

「よし、これでいい。あとは──」

ずっしりと、水の入った水筒の重みを感じながら、きた道を戻ろうとして首を傾げる。

細い肩の上を美しい金髪が流れ落ちるのを余よ所そに、すっと瞳ひとみを細くして、わずかに感じた気配──それへ向け、耳を澄ませた。

微かに、森がざわめく気配があって、耳を澄ませた人物は立ち上がる。そして、思いついたジョークも忘れて、上がってきた斜面を急ぎ足に駆け下り始めた。

２

「わぶ──っ!?」

背後で聞こえた悲鳴に、ルサルカは足を止めて振り返った。

もう何度目になるかわからない悲鳴だが、状況は何度見ても同じものを辿たどっている。すなわち、不注意で木々を揺らし、降り注ぐ雨滴を大量に浴びる。以上だ。

「いい加減、私の指示を聞き入れてください、リズベット。それで全ての被害を免れるわけではありませんが、格段に減らせるはずです」

「ぐ……そっちこそ、同じこと何度も言わせんなっての。あたしにはあたしのやり方があるんだ。あんたにとやかく言われる筋合いはねえ！」

「なるほど、そうですか」

威勢よく反論してくるリズベット、その姿勢にルサルカはゆるゆると首を横に振る。

「しかし、生あい憎にくとあなたのやり方に任せていると間に合いません。すでに予定時刻を超過しています。ここから先は、私のやり方に合わせてください」

「な、何の権利があってそんなこと……！」

「飛行隊長に基地副司令……肩書きならいくらでもありますわよ、おバカさん」

強権を発動するルサルカに、ずぶ濡れのリズベットの反論は弱々しい。そんな彼女の短い黒髪に、後ろから呆あきれ顔のナタリーがタオルを被かぶせた。

彼女は慣れた手つきで、濡れたリズベットの頭を拭ふいてやりながら、

「少佐も、思い切るのが少々遅すぎるのではありませんこと？　東洋の諺ことわざだと、神でも見逃すのは三回までと決まっているそうでしてよ」

「神より気が長いなどと触れ回るつもりはありませんが、そうですね。次はもっと早く決断させてもらいます。……失敗するわけにはいきませんから」

現在ルサルカたちがいるのは、ホーン基地から数十キロ離れた森林の奥深くだ。

オーディンに指示された地下壕は森深くにあるらしく、三人は途中で車を乗り捨て、もう何時間もコンパス頼りに森の中を歩き回っていた。

「それにしても、本当にこんなところに目的のお二方がいらっしゃいますの？　わたくしには、どこを見ても獣道しか……正直、獣道すらよく見えませんけれど」

「よくよく目を凝らしてみれば、草を踏んだ痕こん跡せきなどがわかるはずなのですが……今朝までの雨の影響もあって、素人目にはわかりにくいかもしれませんね」

「素人目……少佐は、山歩きの玄人なんですの？」

「故郷は北欧の森の中でしたから。私にとって、森を歩くのは庭歩きと変わりません」

その経験値を活いかし、ルサルカは二人を先導する形で森を歩いている。足場を確かめ、草木を開いて道を作り、常に同行者への声掛けを怠らない。

どれか一つを欠くだけでも、自然の中を行く難易度は一気に上昇するものだ。

「少佐の故郷が、森の中……」

「意外ですか？」

「え、ええ、そうですわね。少佐の所作はずいぶんと洗練されていますから、てっきり、幼少の頃から躾しつけられていたものかと」

「はん！　あたしは意外でも何でもないね！」

すると、ルサルカの意外な来歴に驚いているナタリーの手元、まだ髪の毛を拭かれていたリズベットが八重歯を見せながら笑った。

「少佐殿のゴリラみたいな怪力も、森で培われたって聞けば納得だ。きっと、木登りとかドラミングで鍛え上げて……うぎゃああああ!!」

「またこの子は、そうやって口さがないことを……！」

飛行隊長への不敬を、頭を拭いていた手を締め付けるナタリーが直接的に罰する。懲りずに体罰を受けるリズベットが崩れ落ちると、ナタリーはルサルカに頭を下げ、

「言っておきますけれど、わたくしはこの子とは違う見解を持っておりますわよ？」

「そう気にしなくても大丈夫ですよ。あなたとリズベットは違います。あなたには、私をゴリラと思っていても、心の内に仕し舞まってくれている気遣いがある」

「そもそも、ゴリラだなんて思っていませんわよ！」

ナタリーの必死の訴えを聞き入れ、ルサルカは微かに唇を緩める。

それから、オーディンの依頼──人類の行く末を左右する、姉妹のことを思った。

「大神オーディンの神託、というべきでしょうか。夜、突然私室を訪ねていらしたので、ありがたみよりも驚きと恐れ多さが勝りましたが」

「レディの寝室に先回りだなんて、神話の出身者とは考え方が違いますわね」

「……ですが、ピラーと戦う人類を憂えていることは間違いありません。大神オーディンは、ラグナロクの勝利を心から願っている。それを、改めて感じました」

あの夜、神はルサルカに姉妹を託して早々に消えてしまった。だからいっそ、あの出来事は夢だったと思い込んでも不思議はなかったのだが──、

「オストレイ司令の決断力は、褒めるべきなのか呆れるべきなのか……」

即日、オーディンとの接触を受けたルサルカの報告を聞くと、アレハンドロは問題の姉妹の救出と保護、その任をルサルカへ命じたのだ。

ふと、思い返すのは、それを命じたときのアレハンドロの態度だった。

普段の、どこか軽薄な印象は鳴りを潜め、ずいぶんと真剣な顔をしていたように思う。軍務なのだから常に真剣でいてほしいのだが、その内心が表情にも出ていた。

その際、オーディンからの不可解ともいえる指示──同行者として、ナタリーとリズベットが指名されたことも伝えたのだが、それにもすんなりと許可が下りた。

そのおかげで、オーディンの意図した通りの人選で任務に臨めてはいるが──、

「ナタリーはともかく、もう片割れがリズベットというのは……まさか、この機に私の指導力不足を解消しろと大神が仰せだとは思いませんが」

大神の真意も、それを許可したアレハンドロの真意もどちらも不明だ。

基地との連絡は衛星電話にて定期的に行っているが、オーディンの要望通り、任務の詳細はアレハンドロと、オペレーターのミシェル以外には明かされていない。そのため、通信でこの疑問を問い詰める公私混同もできなかった。

当然、ルサルカたちが極秘の任務で抜ける間、隊を任されることになるアルマやシャノンにはかなり疑問視されたが、任務が終われば事情を明かせる機会もこよう。

なにせ──、

「こうしてオーディンが直接見初めた戦いくさ乙おと女めは、ファースト・ワルキューレ以来のことです。何としても、力になってもらわなくては」

「……けどさ、ホントに使い物になんのかよ、その姉妹」

と、意気込むルサルカの傍ら、しゃがみ込んでいたリズベットが低い声で呟く。彼女はナタリーにやられた頭をさすりながら、「だってよ」と続けて、

「どんだけ才能があるのかは知らねえよ。そりゃ、神様が直接スカウトしてこいってぐらいなんだからよっぽどなんだろうが……その二人は逃げ隠れしてんだろ？」

「……人里離れた森の中で暮らしているなら、その可能性が高いですね」

「だったら、心が負けちまってるってことじゃねえか。そんな奴らに戦えって……そいつは無理ってもんだろ。いくら、それが『お父様』の言いつけだとしてもよ」

揶や揄ゆするように『お父様』を付け加えたリズベット、その物言いは乱暴ではあるが、彼女なりの信念に従い、真理の一端を突いているとルサルカには思えた。

リズベットは、ルサルカよりはるかに優れたワルキューレの資質を持っている。だが、彼女がワルキューレとして空を飛ぶのは、その才能があるからではない。

他ならぬ彼女自身が、ピラーと戦うとそう決めたからだ。

「────」

ナタリーも、リズベットの今度の言葉には何も言わない。それは、彼女もリズベットの意見に一理あると考えている証拠だ。

自ら戦う意思。──それは、人種も生まれ育った環境も異なるワルキューレが、唯一共有していると言ってもいいほど根源たる願い。

リズベットもナタリーも、もちろんルサルカも、飛ぶことは自ら選んだのだ。

だが──、

「──エイミーは、どうだったのでしょうね」

少女の溌はつ溂らつとした笑顔を思い浮かべ、ルサルカは口の中だけでそう呟いた。

エイミーとは色んなことを話した。だが、そのほとんどはエイミーから一方的に投げかけられるばかりで、ルサルカの方から踏み込んだことは一度もない。

だから、あの他人想いの優しい少女が、どんな気持ちで最初の戦乙女となったのか。

大神オーディンの誘いを受け、人類最初の反撃の嚆こう矢しとなる役目を、どんな心情で受け入れたのか。それを知る術すべは、ルサルカにはもうなくて──、

「──っ！」

「なんだ？」

ふと、そんな物思いに耽ふけっていたルサルカが弾はじかれたように振り返る。その急激な反応にナタリーとリズベットが驚くが、二人に応じる余裕がない。

うなじにピリピリと走った緊張感は、自然の中で培われたルサルカの直感だ。ピラーとの戦闘中にも役立つ感覚、それが何か異様な存在の接近を察知した。

それはかなりの速度で、ルサルカたちの下へ真っ直ぐに駆け付け──、

「ナタリー！　リズベットと一緒に私の背後へ……」

「少佐!?」

とっさに拳けん銃じゆうを抜くと、ルサルカは野生の獣の襲来に備える。

ピラーによる『枯渇現象』の影響で、自然の中で生きる動物もその数を減らしたが、人間の手を離れて野生化した犬などはむしろ数を増やす一方だ。そうした野犬の襲撃の可能性もあると、ルサルカは深く腰を落として銃を構える。

そこへ、草を掻かき分ける音が近付いてきて──、

「──む、人か」

瞬間、緑の幕を破るように姿を見せたのは、野犬ではなく、美しい少女だった。

一つにまとめられた金色の髪と、澄み渡る空を閉じ込めた青い瞳ひとみ。ルサルカも綺き麗れいな瞳だと世辞を言われることが多いが、彼女のそれは群を抜いて美しく見える。

頭のてっぺんから足の爪つま先さきまで、わざわざ神があつらえたのではないかと思われるほど精せい緻ちな美び貌ぼうで、ここが深い森の中であることも含め、あるいは人ならざるものと遭遇したのではないかと、そんな感慨を抱いてしまうほどだった。

「────」

しかし、ルサルカを驚きよう愕がくさせたのは、そんな少女の人知を超えた美貌ではない。その美貌に、見覚えがあったことだった。

何故なら、そこにあった美貌は──、

「──エイミー？」

二度とは会うことができなくなったはずの、ルサルカが世界で最も傷付けた親友と同じものだったのだから。

３

思わずこぼれた問いかけに、この場の四者が四様の異なる反応を見せる。

問いかけられた金髪の少女は軽く目を見張り、ナタリーに庇かばわれるように背後へ押されたリズベットが反感の声を上げる。そして、それをしたナタリーはルサルカの横顔を窺うかがい、頬を硬くした。──ルサルカの表情の変化、それは劇的だったのだ。

「────」

ルサルカは、自らが投げかけた問いに一番動揺していた。

いるはずのない、再会なんてできない相手との、予想外の再会を遂げた衝撃で。

そんな四者四様の反応が生まれ、一瞬の空白が森林に落ちる。そんな中、一番最初に我に返ったのは、状況を動かした金髪の少女だった。

「すまない。私は、そのエイミーという人物ではない」

「──ぁ」

本人からの否定に、ルサルカの喉のどが微かすかに震える。

謝罪の言葉は落ち着いていて、途端、驚きに安定を失っていた視界、ゆっくりと目の前の少女と、エイミーとの違いが浮き彫りになってくる。

顔立ちはよく似ている。しかし、纏まとっている雰囲気や、声の調子などはルサルカの知るエイミーとは大きく違っていた。エイミーと比べ、目の前の少女は背が高い。体つきも女性的な凹凸がしっかりしていて、華きや奢しやだったエイミーとは大きく違った。

何より、その表情が重たい。エイミーは、よく笑う子だった。

「少佐──！」

静かに、思い出のエイミーと少女を見比べてしまうルサルカを、背後からナタリーが鋭く呼んだ。その呼びかけで正気に戻り、ルサルカの思考が現実を認識する。

エイミーでは、ない。だが、この彼女こそが、オーディンの指名していた姉妹の片割れなのではないか。そう思い、ルサルカが銃を下ろしたところで──、

「──重ねてすまない。誰とも会わないよう、連れにきつく言われている」

律儀にそう前置きすると、少女が大きく後ろへ飛んだ。とっさにルサルカが手を伸ばすが、少女はその指をするりと抜け、そのまま森へ身を翻そうとする。

「っざっけんな！　これ以上、森の中歩かされてたまるかよ！」

瞬間、隙を窺っていたリズベットが、獣のように俊敏に襲い掛かった。

優れた瞬発力を発揮し、リズベットが少女へ真っ直ぐ迫る。その野性味全開の攻撃は軍隊格闘の基礎を完全に忘れ、ゼロ点どころかマイナス点を付けたくなる有様だった。

しかし、それでも相手の服の裾すそを掴つかむことには成功して──、

「取っ……ぬがぁ!?」

技はともかく、思い切りだけなら評価できるリズベットの攻撃が躱かわされ、そのまま少女の美しい体技に、足を刈られるようにして投げ飛ばされた。

完かん璧ぺきな投げは、少女の修練の賜たま物ものだ。草の上に落ちたリズベットが「ぐええ！」と悲鳴を上げられたのは、少女が受け身を取らせてくれた恩情のおかげだった。

「傷付ける意図はない。ただ、放っておいてくれさえすれば」

「お、お待ちなさい！　あなたは……」

リズベットが倒れたのを見て、ナタリーが驚きながらとっさに銃を引き抜いた。そのまま照準を少女へとポイント。その銃口を見返し、少女が目を細める。

「あなたには撃てない」

「──っ」

訓練はしていても、生き物に、ましてや人に向けて撃ったことなどない。

そんなナタリーの逡しゆん巡じゆんを見透かし、そう指摘する少女が木々の奥へ身を躍らせる。ナタリーは一瞬、頬に力を込めたが、引き金は引かれなかった。

すると、その傍らで頭を振りながらリズベットが体を起こし、

「いっつ……クソ、なんで撃たなかったんだよ！」

「そんな簡単に撃てるわけありませんでしょう!?　相手は人でしたのよ！　それよりも、このあとはどうすれば……少佐？」

リズベットの暴論に怒鳴り、銃をホルスターに戻したナタリーがルサルカに指示を仰ごうとする。しかし、すぐに違和感に気付いて、彼女は形のいい眉まゆを顰ひそめた。

周囲のどこにも、ルサルカ・エヴァレスカの姿が見当たらないのだ。

「少佐!?　いったい、どちらへ……」

「──私ならここです」

知らず、緊迫感を帯びるナタリーの声音に、返答があったのは木々の彼方かなたからだ。驚くナタリーとリズベット、両者の視線が声のした方へ向けられる。

すると、声の方角──少女が逃走した方から、ゆっくりとルサルカが姿を見せた。

その彼女の腕には、逃げ出したはずの少女が拘束され、連れられている。

「何とか、取り逃がさずに済みました。地の利が勝敗を分けましたね」

ゆるゆると首を横に振り、あっけらかんと答えるルサルカにナタリーが絶句。そんなルサルカに拘束される少女は、何とか逃れようと身をひねり、しかし、ルサルカの腕がびくともしないのを悟ると、がっくりと項うな垂だれた。

それを見て、頭を振りながら立ち上がるリズベットが「同情するぜ」と少女に言い、

「何が地の利だよ。森で一番強いって、やっぱりゴリラじゃねえか」

と、上官への敬意には欠けているが、これ以上ない畏い怖ふを込めて呟つぶやいたのだった。

４

自然の中で生まれ育ったから、山歩きには一日の長があった。

それが勝敗を分けたのだとルサルカは主張するのだが、どうにもそれをリズベットも、少女も聞き入れてくれない。挙句、ナタリーまで疑問視するほどだ。

「わたくしの知る限り、少佐の個人戦力は飛び抜けていらっしゃるのですけど……それはワルキューレの適性と、無関係ですわよね？」

「どう、でしょうか。ワルキューレ以前と今で、身体能力の変化に実感はありませんが」

「そうですの。……わたくしもです」

以前と比べ、格段に親しくなったはずのナタリーとの距離が少し遠い。それをひしひし感じながら、ルサルカは前を行く二人──リズベットと少女の背中を眺める。

持参したロープで腕を縛られた少女と、それを逃がすまいとするリズベットだ。

「お前、さっきからちょくちょくまだ逃げようとしてるだろ。往生際の悪い奴だな」

「確かに、私の憧あこがれた人々は潔さを善しとしているらしいが……実践は難しいな」

「ああ？　理屈っぽい喋しやべり方はやめろよ。耳の奥がムズムズしてくる」

「耳の奥が？　森だと、小さな虫が髪や耳に潜り込むことも多い。それかもしれない」

「そういう話はしてねえよ！」

よほど相性が悪いのか、リズベットと少女との間には険悪な空気が流れている。その様子を見かねて、ルサルカはため息をついた。

「先ほどから、乱暴にしていて申し訳ありません。ただ、誤解なさらないでほしいのですが、我々は軍人……民間人に危害を加えるつもりはありません」

「軍人のわりには、後ろの彼女の拘束術はお粗末に過ぎたが……」

「あんだと!?」

「彼女は根っからの軍人ではなく、軍人の雛ひな鳥どりなのです」

「ああんだとお!?」

前へ後ろへ、リズベットの首が勢いよく回る。その落ち着きのない彼女の首を、ナタリーが「おやめなさいな」と後ろから押さえた。

そして、ナタリーは改めて、硬い表情をしている少女へと向き直り、

「聞いたことありませんか？　ワルキューレの名前を。わたくしたちがそうですのよ」

「──。知っている。ピラーと戦うために、神が地上へ遣わした翼の戦いくさ乙おと女め、だと」

思った以上の返答があり、ルサルカとナタリーは顔を見合わせる。その上で、少女はちらとリズベットの方を見やり、

「想像とはずいぶん違っているな。……てっきり、背中に羽が生えているのかと」

「あたしたちが自分で飛ぶってか？　あたしたちが乗るのは英霊機だ！　そんな薄気味悪い想像してくれてんじゃねえよ！」

「薄気味悪い？　あなたには、羽がよく似合うと思うが……」

「この野郎……」

おちょくられていると顔を赤くするリズベットと、その怒りの理由がわからない様子の少女。どうにも噛かみ合わない二人を見て、ルサルカはナタリーに目配せする。

結局、リズベットとナタリーが役割を交代し、ひとまず事なきを得る。

「なんだよ、あいつ……！　少佐よりムカつく奴がいるとは思わなかったぜ」

「それを面と向かって私に言えることに感心しますが……不思議な印象なのは同感です」

高い身体能力と、それを活いかす技術。──リズベットを投げ飛ばした技も、あれは軍隊格闘の一種だ。森で暮らしているわりに服装は綺麗で、髪も手入れされている。

その、エイミーと酷似した容姿については、いったん保留としておくが。

「わたくしはナタリー・チェイス。あなたのお名前を聞いてもよろしいかしら？」

と、そんな思考の傍ら、友好関係を築く第一歩としてナタリーが少女の名を尋ねる。その当然の工程を失念していたと、ルサルカは大いに反省する。

「私はクラウディア。──クラウディア・ブラフォードだ」

「クラウディア・ブラフォード……ご立派なお名前ですわね」

名前を復唱しながら、ナタリーがちらとルサルカへ目配せする。

しかし、少女の名前にも家名にも聞き覚えはない。そもそも、オーディンがくれた情報は居場所と姉妹であることを除けば、『見ればわかる』という神託だけだった。

もっとも、その神託は間違っていなかった。──確かに、見ればわかる。

その姿を一目見たときから、ルサルカはクラウディアが探し人だと確信していた。

それはもちろん、彼女の容姿がルサルカの忘れ難い相手と酷似しているのもあるが、最大の理由はワルキューレとしての本能、それが訴えかけてくる直感だ。

それと同じものを、ナタリーとリズベットも感じているはずだった。

「クラウディア、繰り返しになりますが、私たちはあなたに危害を加えるつもりはありません。ですが、私たちはあなたと、あなたの姉妹を探してこの森へ入りました」

「私と、妹を……？」

「ってことは、やっぱり姉妹揃ってるのか。間違いないな」

クラウディアの一言に指を鳴らして、リズベットが悪い顔を彼女に近付ける。

「隠しても無駄だぞ。痛い思いしたくなきゃ、とっとと妹の居場所を吐いちまうんだな」

「何故、あなたは自分から小悪党のような言動をしてしまいますの？」

「悪いが、妹を売るつもりはない。痛めつけられても何も話さないぞ」

「こちらはこちらで頑かたくなになってしまいましたし……」

状況を悪化させる天才のリズベットに、クラウディアはすっかりだんまりの構えだ。その様子に頭を抱え、ナタリーはリズベットを押しのけると、

「申し訳ありません。彼女の賊めいた発言は忘れてください。わたくしたちの目的は、あなたと妹さんの保護。……決して、傷付けるつもりはありませんわ」

「そう、なのか？」

真しん摯しに訴えるナタリーに、先のリズベットの発言との温度差を感じたクラウディアが戸惑っている。その彼女の視線に、ルサルカは顎あごを引いた。

「ナタリーの言う通りです。私たちは、あなたたち姉妹の保護を命じられています」

「軍が、私たちにいったい何の用なんだ？」

「──。いえ、あなたたちの身柄の保護を要請してきたのは軍ではありません。神です」

「────」

「大神オーディン。彼かの神が、あなたと妹さんを保護するよう、私に命じました」

その説明を聞いて、クラウディアが軽く目を見開く。無理もない。ほんの数年前なら、神の託宣に従って行動するなど、宗教家でも口にしない方便だった。

しかし、有史以来、神は過去に類のない実在性を伴い、人類の前に降臨した。直接はお目にかかれなくても、オーディンの名前と存在は市井にも知れ渡っている。

「大神、オーディン……」

「そう。尊敬すべきお父様ってやつだよ。聞いた話じゃ、お前と妹の二人がラグナロクを左右する人材なんだと。だから、連れ帰らなくちゃならない」

「言い方は乱暴ですが、わたくしも同意見です。あなたには、心当たりがありまして？」

そう問われ、クラウディアが目を伏せる。何やら、複雑な思案の気配に、ルサルカたちは視線を交わした。そして──、

「……やはり、妹のところへは案内できない」

そう言って、クラウディアはルサルカたちの前で堂々と足を止め、振り返った。

「妹のところに案内できないってのは、どういうことだよ」

「言葉通りだ。妹はそっとしておいてほしい。代わりに、私がついていこう」

「……妹さんの、代わりになるとでも？」

思いがけない申し出にナタリーが聞き返すと、クラウディアは頷うなずいた。

「ああ、そのつもりだ。このまま私を外へ連れていくといい。妹なら、私がいなくなってもたくましく生きていくことだろう」

その勇ましい物言いに、ルサルカはどうすべきか判断に迷った。

当然、オーディンの神託に従えば、ここでクラウディアの言い分を受け入れる選択肢はない。だが、彼女の覚悟を思えば、それを無下にするのは気が咎とがめた。

結果、微妙な沈黙が両者の間で生まれるのだが──、

「──あぁ、帰りが遅いから何事かと思ったら、また姉さんの早とちりだ」

静かに、ルサルカたちの答えを待つクラウディア。そんな彼女の覚悟を遮ったのは、ルサルカたち三人の誰でもなく、第三者の声音だった。

「────」

その人物の登場は、ルサルカにとっても完全な予想外だった。

ちょうど四人の真横の茂みから現れた人物は、その状況を確かめてため息をつく。

「どんな状況なのかはぼんやりわかるけど……ごめんなさいね、お姉さんたち。きっと、姉さんが変なこと言って迷惑かけたんでしょ？」

「あなたは……」

肩をすくめる少女、それは金色の髪を柔らかく編み込み、肩の片方から垂らした髪型の、クラウディアと瓜うり二ふたつの顔立ちをした人物だった。

その外見と、彼女の語り口からすぐにその素性は知れる。そんなこちらの思惑を裏付けるように、クラウディアが現れた少女を見て、

「シーリィ」

「はいはい。そんなわけで、あたしがシーリーン・ブラフォード。あなたたちがお探しの姉妹の片割れ。しっかり者の方って、そう覚えてちょうだいね」

と、姉の呼びかけに茶ちや目めっ気たっぷりに続けて、彼女はそうウィンクした。

５

「姉さんは考え方がいつも極端なのよ。普通、たった一人の妹を、何にも言わないで森の中に置き去りにしようとする？　あたしの持病考えたら、死んじゃうでしょ」

「いや、私なりに考えた判断だったんだが……」

「だったら、姉さんの考えは的外れだからダメ。反省して」

「……わかった」

妹であるシーリーンの剣けん幕まくに押され、クラウディアは大人しく項うな垂だれる。そんな姉妹のやり取りを正面にしながら、ルサルカは次のアクションに迷っていた。

直前の、森での決意のやり取りから時間が経過し、今は場所を改めて話し合いを仕切り直したところだ。そのために、シーリーンの案内で姉妹の住まいへ招待されたのだが。

「ここは、地ち下か壕ごうか何かですわよね？」

「ああ、うん、たぶんそうだと思う。でも、ごめんね。入口のところにあった看板、薪まきにちょうどよかったから燃やしちゃったのよね」

「……ま、まぁ、緊急時でしたら仕方ないかと思いますわ」

悪びれないシーリーンの回答に、ナタリーは頬を引きつらせながら応じる。その手元には手作り感溢あふれるカップと、温かなお茶の湯気が漂っていた。

かなりの物資不足を感じる状況だが、意を決してお茶に口を付けてみると、

「あら……？　優しい口当たり……」

「さては泥水でも出すと思ったの？　お生あい憎にく様。あたしがお茶好きだから、姉さんには無理を言って、お茶の葉は持ち出してもらってるのよね。感謝感謝～」

微笑みながら、自分の分のお茶に口を付けるシーリーン。彼女の自負とナタリーの反応が示す通り、温かな茶は味わい深く、香り高いなかなかの逸品だった。

「これ、なんて茶葉ですの？　淹いれ方も工夫してありますでしょう？」

「これ？　これはね～、うちが仕入れてた業者さんがいて～」

と、ナタリーが興味津々に話を掘り下げると、シーリーンも嬉うれしげにそれに答える。

その傍ら、ルサルカもお茶を味わいながら、地下壕──元は避難用のスペースとして、最低限の居住性しか保証されていなかった場所がほんのりと飾られ、ブラフォード姉妹の仮住まいとして機能している様子を眺めていた。

オーディンの神託通りの場所だが、もっと差し迫った暮らしを余儀なくされていると思われた姉妹は、こちらの想像よりもたくましく暮らしていたらしい。

ともあれ──、

「あたしらは無駄話しにきたわけじゃないんだ。姉貴の方には話したけど、妹の方にもおんなじ話が必要かよ？」

その和やかな空気を、リズベットがケンカ腰で打ち壊す。本当に空気を壊すのが得意だが、常に前進を望む彼女の姿勢は話を動かす上で重要だ。

ルサルカも居住まいを正し、シーリーンとクラウディア、二人の姉妹と向き直った。

「私の部下の失礼を深くお詫わびします。その上で、改めて説明させてください。私たちがあなた方の下へきた理由と、その要請の目的は……」

「ああ、いいからいいから言わなくても。神様のお使いなんでしょ？」

小さく手を振り、こちらを遮ったシーリーンにルサルカは目を見張る。

確かに要点を掴つかんでいるが、森でのクラウディアとの話を聞いていたのだろうか。それも不十分な説明だったはずだが、彼女はどこまでわかっているのか。

「説明が難しいけど、頭から丸っと聞いてたと思ってもらって大丈夫。それで、神様からのお誘いなんだけど……検討を重ねた結果、お断りってことにしても平気？」

「──。理由を、聞かせてもらえますか？」

「親の遺言なのよね。見知らぬ神様の言うことを聞かないように、って」

小さく舌を出して、シーリーンがこちらの要請を断ろうとする。すると、その態度に激げき昂こうするのは、わかりやすいリズベットだ。

「寝言は寝てても言うなよ、お嬢ちゃん。あたしはジョークに付き合う気はねえぞ」

「諸事情で人より寝てることが多いんだけど、寝言は少ない方だと思うのよね、あたし」

「──っ、お前！」

怒気をものともしないシーリーンに、痺しびれを切らしたリズベットが腕を伸ばした。が、その前に立ちはだかるのは、妹を守ろうとするクラウディアだ。

「どけよ。お前の妹に説教してやる。こっちは真面目なんだってな」

「シーリィの言い方が悪かったのは謝罪する。だが、父の遺言は本当のことだ」

「そりゃ、お前らの親父おやじはすごいもんだな！　超能力者かよ！」

至近距離で睨にらみ合い、二人は一歩も譲らない。しかし、クラウディアの聞き捨てならない発言に、ルサルカは「待ってください」と会話に割って入る。

「お二人のお父上が、前もって今日のことを？」

「今日に限らず、だけどね。お前たちは特別だから、いつかそういう迎えがくるかもしれない。でも、私はお前たちにその迎えと一緒にいってほしくはない、ってね。なんだか、かぐや姫みたいでしょう。知ってる？　日本のおとぎ話よ」

「勉強不足ですが、知りませんでした。そのかぐや姫はともかく、あなたたちは特別とお父上が言っていた。その、特別の意味があなたたちにはわかるのですか？」

「ええ、もちろん。あたしも姉さんも、普通じゃないから」

自分の胸に触れて、シーリーンは躊ちゆう躇ちよなくルサルカの問いに頷いた。その答えを聞いて、小馬鹿にしたように「は」とリズベットが笑う。

自分を特別と、そう肯定したシーリーンの態度を笑ったものか。しかし、そのことに気を悪くした様子もなく、シーリーンはリズベットを見つめると──、

「──そう、家族がピラーに殺されたのね。あなたがワルキューレとして戦うのは、その復ふく讐しゆうのためなんだ。弟さん想いだったのね」

「……あ？」

「お悔やみを。家族を亡くす辛つらさはあたしもわかるもの。だけど、あなたのその怒りの炎であちこち燃やし尽くすのはやめてちょうだい。それは見当違いだわ」

「──っ！」

感情の凍えたシーリーンの言葉に、リズベットの反応は劇的だった。

肉を骨が打つ音がして、とっさにシーリーンが目を閉じる。だが、音の原因、リズベットの拳こぶしは彼女に届いていない。その前に、クラウディアが頬で拳を受けていた。

「リズベットさん！　おやめなさい！　クラウディアさん、ご無事ですか？」

殴ったリズベットを引き剥はがし、ナタリーがクラウディアの安否を問う。殴られたクラウディアは手の甲で頬を撫なで、「ああ」と短く答えた。

「避さけることも、受け止めることもできたでしょうに……」

「シーリィを殴らせたくはない。だが、シーリィが彼女を傷付けたのは事実だ。だから、私の頬を代わりに差し出すしか思いつかなかった」

「ちっ！」

クラウディアの受け答えを聞いて、舌打ちするリズベット。彼女は謝罪も、それ以外の言葉も残さず、背中を向けて地下壕の部屋から出ていく。

「ああもう！　どうして勝手なことを……少佐、リズベットさんはわたくしが。クラウディアさんをお任せしてよろしいですか？」

「ええ、引き受けました。ナタリー、よろしくお願いします」

ぷりぷりと怒りながら、ナタリーが出ていったリズベットの背中を追う。それから、ルサルカは水筒の水でハンカチを濡ぬらし、クラウディアの赤い頬へ宛あてがった。

「部下が失礼をしました。……傷付けるつもりはないと、その口約も破ってしまい」

「わ、ホントだ。謝罪と賠償を要求する！　ねえ、何してもらう、姉さん？」

「シーリィ」

「はーい。もう、冗談だってば冗談。姉さんたら、真面目なんだから」

茶々を入れようとしたシーリーンが、クラウディアの一言で稚気を引っ込める。それから、木箱を椅子にしているシーリーンは足先をぶらぶらと揺らしながら、

「さっきの、リズベットって子には悪いことしたわね。傷付けるつもりはなかったんだけど……なんて、説得力ないかしら？」

「いえ、あなたに悪意はなかったのでしょう。ですが、彼女の経歴はどこで？　彼女が志願した理由を知っているのは、私と上司、それに大神オーディンくらいのはずですが」

「おっとっと、一番大事な一人が抜けてる。もちろん、リズベット本人よ」

言うまでもない訂正を受け、ルサルカは怪け訝げんな感情を得る。しかし、すぐにシーリーンが何を言いたいのか、その意図を察して息を呑のんだ。

まさか、とルサルカはシーリーンの洞察力──否、それ以上の眼力を解する。

「読心、ですか？　唇を読むのではなく、相手の心を見透かすような……」

「ご名答。思ったより柔軟な考え方するのね、少佐さん。こういうの苦手そうなのに」

「神が直々に部屋を訪れ、超常の力で空を舞うレシプロ機を駆っている。そして、戦う敵は異形の超存在……ありえない、と固定観念に振り回されるのは飽きました」

「なるほど、納得。そりゃそうだ。ふふ、これは一本取られちゃったわね」

口元に手を当て、シーリーンが楽しげに唇を綻ほころばせる。そんな無邪気な彼女の様子に目を留めながら、ルサルカはその傍らに佇たたずむクラウディアの方へ水を向けた。

「お父上の遺言と、先ほどの姉妹揃って普通ではないという発言の真意は……」

「あなたの考える通りだ。シーリィは生まれつき、人の心がわかる。そして、私は……」

「あなたは？」

姉妹の異能のことを肯定しつつ、自分の説明に言葉を濁すクラウディア。その先をルサルカが促しても、彼女は唇をまごつかせるだけだ。

その態度をじれったく思ったのか、「もう」とシーリーンが口を挟み、

「姉さんの特別さは簡単よ。人より、ずっとずっとずーっと体力があるの。運動神経が抜群で、二晩走ってもぴんしゃんしてるんだから」

「それは……すごいですね。部下や同僚にも見習わせたい体質です」

「わお。ねえねえ、姉さん。この少佐さん、本気でそう思ってるわよ」

姉の袖そでを引いて、そう告げ口するシーリーンにクラウディアが軽く目を見開く。

その姉妹の反応を受け、ルサルカは何かおかしなことを言ったかと眉まゆを顰ひそめた。

実際、無限に体力があるのはとても便利だ。軍人生活は体力勝負が多い。日々のトレーニングや休養、そこが削減できれば仕事のクオリティはもっと上がるだろう。

「と、そう考えるのは自然だと思うのですが……」

「本気でそう思ってるってことは、そう思うのが当然の仕事ってことでしょ？　うえ～、あたし、ますますパスだな～」

しょっぱい顔をして舌を出すシーリーン。彼女の言いようは心外だが、その考えそのものを否定することはできない。無理強いも、できればしたくはなかった。

ただ、オーディンが姉妹を求めた理由の一端が、その異能にあるのは確かだろう。しかし、無限の体力と読心術、それらがピラーとの戦いにどう役立つのか。

「まさか、ピラーと心を通じ合わせて、和平の道を探る……？」

「あはは。それこそおとぎ話みたいな解決法ね。でも、ごめんね、それ無理。だって、あの子たちに心とかないし、それに……」

「それに、なんですか？」

「────」

「シーリーン？」

話している最中、ふと黙り込んだシーリーンの名前を呼ぶ。だが、返事がない。そのことを訝いぶかしむルサルカの前で、不意にシーリーンの体がよろめいた。

木箱に座るシーリーン、その体がゆらりと倒れかけ、とっさにルサルカが手を伸ばす。が、それより早くクラウディアが妹の肩を支え、倒れるのを防いでいた。

ホッと、ルサルカはそのことに安あん堵どするが──、

「マズいな」

と、小さくクラウディアが呟つぶやくのを聞いて、ルサルカは「え？」と眉を上げる。

そんなルサルカの反応に構わず、クラウディアは素早くシーリーンの体に腕を回し、その細い体を軽々と担ぎ上げた。

そして、驚くルサルカの方へ振り返り、告げる。

「ピラーが出現する。すぐに、外へ出た二人を呼び戻した方がいい」

６

「クソッたれ！」

口汚く罵ののしりながら、目の前の木を思い切り蹴けり上げる。じんとした衝撃が足裏に跳ね返るが、腹の中のムカムカは一向に薄まろうとしてくれなかった。

その苛いら立だちを飼い殺しにしたまま、リズベットは強く強く拳を握りしめる。

「リズベットさん」

掌てのひらに爪を突き立てる背中へ、そう声がかけられたのはすぐのことだ。いい加減に耳に馴な染じんでしまった品のある声は、任務に同行しているナタリーのものだった。

先任であり、上官であるルサルカよりも距離の近いナタリーのことを、リズベットは苦手にしていた。彼女と比べれば、積極的に構ってこない分、何を考えているのかわからないアルマの方がまだマシに付き合えると思っているぐらいだ。

そんな関係のナタリーだから、彼女の呼びかけにもリズベットは返事をしなかった。そのリズベットの態度に、ナタリーがため息をつく。

「少佐に限らず、先任にはきちんと応答なさいませ。虫の居所が悪くても、それは理由にはなりませんのよ？」

「────」

「シーリーンさんの言葉に、そんなに傷付きましたの？」

「──っ！　あんたに、何がわかるんだよ」

振り返らないまま、リズベットはナタリーの問いかけを強く撥はねつける。

「気持ち悪い姉妹だぜ。姉貴は何考えてんだかわからなくて、妹の方はもっと何考えてんだかわかんねえときた。おまけに……」

「おまけに、あなたの過去をぴたりと言い当てた？」

「──っ！　……知ってやがったのか？」

思わず振り返り、リズベットはまじまじとナタリーの顔を見る。すると、ナタリーはそのリズベットの反応がおかしかったのか、「嫌ですわね」と微笑み、

「あの反応を見れば、そのぐらい想像がつきますわ。……そうでなくても、ワルキューレの志願者の多くはピラーの被災者なのですから」

「く、誘導尋問ってわけか……」

「言うほど、誘導した覚えもありませんけれどね」

微笑に苦笑のニュアンスを交え、ナタリーが巻いた赤毛を手で撫で付ける。こんな森の中だというのに、彼女の整った身み嗜だしなみは健在だ。リズベットやルサルカと同じ制服にも拘かかわらず、着こなし方に品がある。何となく、そのことにもイラつく。

「何もかもわかってるって顔をしないでくれよ。そんな小こ綺ぎ麗れいな格好して、家柄も立派な先輩にあたしの気持ちはわからないだろ」

「生まれが違うからと、それを絶対の理由にされては永遠にわかり合えませんわね。それに、わたくしが見映えを気にするのは、わたくし自身の性格もありますが……これが、ワルキューレの義務であると受け止めているからですわよ」

「ワルキューレの、義務？」

思いがけない言葉を聞かされ、リズベットが眉を上げる。ピラーと戦うことが役目のワルキューレと、どうして身嗜みを整えることが繋つながるのかと。

そんなリズベットの様子に、ナタリーは「いいですか？」と己の胸を撫で、

「わたくしたちは人類の希望、ピラーに対抗する唯一の翼です。世界中の、多くの方々がわたくしたちを見ている。わかりますわね？」

「だから、みっともないとこ見せるなって？　こっちは命懸けで戦ってんだ。そんな、周りのことを気にする余裕なんて……」

「──わたくしたちが憂いなく飛べるのは、その周りの方々のおかげですのよ」

反射的に噛かみつこうとするリズベットを、ナタリーの静かな声が遮った。そう言ったナタリーの視線を正面から浴びせられ、リズベットは「う」と言葉に詰まる。

「本来、軍は男社会です。彼らには、最前線で人々のために戦う覚悟と、そうすることへの誇りがある。わたくしたちはその機会を奪い、空へ上がる」

「それは、だって、仕方ないことだろ」

「ええ、仕方のないことです。ですが、ワルキューレのいない戦場でも、彼らは勝てない空へ上がらなくてはならない。人々を守るために」

「────」

ナタリーの発言に、リズベットは続く言葉が出てこない。

ワルキューレの絶対数は、ピラーとの戦いにおいて絶対的に少ない。神出鬼没のピラーに対し、完全に対応することは今の世界には不可能なことだ。だからその分、ワルキューレのいない戦場を埋めるため、民間人を守るため、犠牲になる軍人は多い。

勝てない敵へ挑む、そんな人々が、たくさんいて。

「彼らが空を飛べるのは、もちろん、覚悟や誇りがあるでしょう。ですが、人は悲壮な思いだけでは飛べない。人には、希望がなくては。──わたくしたちが、それです」

「────」

「希望の髪が乱れ、みっともない姿をしていては、ガッカリさせてしまうでしょう？」

そう言って、ナタリーは目め尻じりを柔らかく下げる。そして、そっと自分の制服の内ポケットに手を入れると、そこから櫛くしを取り出した。

おそらく、相応に高級な一品だ。それを、彼女はリズベットへ差し出した。

「まず、髪に櫛を通すところから始めなさいませ。大神オーディンの選抜基準はわかりませんが……あなたも、少し手を入れれば見違えますわ」

余計なお世話だと、ナタリーの差し出す櫛を叩たたき落とすこともできた。実際、そうしてやろうと、衝動が込み上げる直前まではいったのだ。

しかし──、

『お姉ちゃんは美人なんだから、もっと笑った方がいいよ』

「────」

そんな、遠く、ぼんやりとした声が、いつか聞いた声が、脳裏に蘇よみがえって。

もうずいぶんと、思い出す時間さえも惜しんで、動き続けていたから。

「──あら、払い落とされるかもしれないと思ってましたのに」

「……なんだよそれ。性格悪いな、先輩」

ゆっくりと、櫛を受け取ったリズベットを見て、ナタリーがそんな調子で驚く。何とも心外な反応だが、直前の心境を思えばナタリーの見通しは確かだ。

「櫛なんか、もうしばらく使ってねえよ」

「でしたら、今度、わたくしが櫛を通してあげますわよ。そうして化粧台の前に座っている間は足を止めているしかありませんもの。そうしたら、見えるものもあるはず」

「見えるもの？」

「ええ」

短く頷うなずくきりで、それが何なのかまではナタリーは言及しなかった。

そのもったいぶった姿勢をじれったく感じながら、しかし、リズベットも追及しない。ただ、さっきまでのムカムカはずいぶんと薄れていて、それがナタリーの思い通りなのかと思うと、そのことがほんの少しだけ気に食わなかった。

「──ナタリー、リズベット、戻ってください」

と、そうして話が一段落したところへ、地ち下か壕ごうの中から声がかかる。見れば、地下壕の薄闇の中、美しい銀髪を揺らめかせるルサルカの姿があった。

まさか、今の話を盗み聞かれていたのではと、一瞬だけ構えるが──、

「少佐、どうなさいましたの？　その様子、中で何か？」

「はい。いいえ、説明はあとにしましょう。私も半信半疑の状況ではありますが、彼女らの特異性を思えば、事実であると仮定した方が自然です」

「──？　なんだよ、それ。もったいぶった言い方しないで、教えてくれ」

首を横に振り、核心を避けるルサルカの物言いにリズベットが噛みつく。すると、その問いかけにルサルカは空色の瞳ひとみを伏せ、それから空を仰いだ。

地下壕の入口から見える空は、森の木々に遮られ、ほとんど隠れてしまっていたが。

「ピラーの出現、その予兆を感じたと。──彼女らの言葉を信じるなら、ですが」

７

「妹……シーリィには、ピラーの出現を予期する力がある」

ナタリーとリズベットの戻った地下壕で、クラウディアが淡々とそう言った。

彼女の傍らには、床に敷いた毛布に寝かされるシーリーンがいる。先ほど、突然意識を失ってから、揺すっても呼んでも彼女は目を覚まさなかった。

「ナルコレプシー……突発性の、睡眠障害でしたか？」

「に、近いものだ。私は医者ではないから、詳しいことはわからないのだが」

ルサルカの指摘に、クラウディアが表情を変えないまま首を横に振った。

ナルコレプシーとは、日常生活の最中、突発的な眠気に襲われ、そのまま眠りについてしまう睡眠障害だ。その眠気はどんな場面、どんな状況でも現れるらしく、日常生活に多大な影響をもたらすことは想像に難くない。

「生まれつきの持病だ。私も、妹との付き合いで対処には慣れている。ただ……」

「ただ？」

「ここ数年の頻度は異常だ。昔はここまで頻繁ではなかった。そして、その原因が」

「──ピラーの出現だと、そう仰おつしやいますの？」

信じられない、というニュアンスを孕はらんだナタリーの言葉に、クラウディアが深々と頷く。彼女は自分と瓜うり二ふたつの妹の寝顔を見つめ、そっとその額を撫なでた。

「そんなの、信じられるかよ。つまりなんだ？　ピラーが出てきそうになると、妹がこてんと眠っちまうって？　意味がわからない。何の関係があるんだよ」

ガシガシと乱暴に自分の頭を掻かくリズベット、彼女の考えは自然で、発言は正論だ。

実際、シーリーンの眠りとピラーの出現、その因果関係は何ら説明ができない。まさか、ピラーはシーリーンが見ている夢だなどとは言わないだろう。

だが──、

「ブラフォード姉妹が特別であることは、大神オーディンが保証していることです」

そもそも、今回の任務の発端を思えば、クラウディアの主張には一考の余地がある。

オーディンは言った。──姉妹は人類の未来、ラグナロクの行く末を左右すると。

「信じ難い話です。ですが、信じたい話でもある。ここで議論するのはやめましょう」

「信じたい話とは……少佐らしい物言いですわね」

呆あきれた風なナタリーの嘆息。しかし、彼女も内心ではルサルカと同意見のはずだ。

仮に今の話が事実なら、シーリーンはピラーの出現を予期できることになる。それは、ピラーとの戦いにおいて、人類の戦術に大きな変革をもたらすだろう。

オーディンからの神託にも、確かな説得力が生まれてきた。

「それで、少佐殿はどうするんだよ」

「議論は後回しに、まずは当初の目的を遂行しましょう。申し訳ありませんが、あなたと妹さんは私たちときてください。協力するかどうかは、その後の話し合いを」

「抵抗は……しても無駄だな。わかった。従おう」

冷静に彼我の戦力差を見極め、クラウディアは両手を上げて降参する。

それが賢明だと頷いて、ルサルカはナタリーとリズベットに目配せする。あとは眠っているシーリーンを連れ、夜がくる前に森から脱出するだけだ。

「では、このまま外へ……」

「──いや、それはできない」

次の方針を示そうとしたルサルカを、両手を上げたままのクラウディアが遮った。

「言ったはずだ。シーリィにはピラーの出現の予兆がわかると。妹が眠ったということは、ピラーが出現したということだ。それも……」

「それも？」

「──すぐ近くに」

低く、クラウディアが言い切った瞬間だった。

──衝撃と爆音が響き渡り、五人を呑のみ込んだ地下壕が激しく縦に揺れたのは。

「──っ!?」

とっさのことにバランスを崩し、それぞれが床に手足をついて何とか堪こらえる。衝撃がきたのは地下壕の入口──否、森の方から押し寄せたものだった。

「突然の砲撃演習でもない限り、今のは……」

『──エヴァレスカ少佐、応答しろ。エヴァレスカ……ルサルカ！』

立て続けにやってくる突発的事態だが、今度のそれは安あん堵ど感を呼び起こすものだった。地下壕に聞こえる第三者の声、それは衛星電話を通じたホーン基地との通信。

それも、聞こえてきた声は──、

「オストレイ司令ですか？　何故、司令が直接通信を？」

『お前が、森に入ったってことと、森を進んでるってこと以外の定時連絡を寄よ越こさないからだろうが。我が子を送り出した親の気持ちを少しは考えろ。その上、お前らが入ってる森のすぐ近くでピラーが出現した。電話が通じて、心底安心したぞ』

「それは……申し訳ありません。現況を報告します」

衛星電話越しにアレハンドロに𠮟しつ責せきされ、ルサルカはすぐに心境を立て直す。そして、報告すべき内容を手短に頭の中でまとめて、

「エヴァレスカ以下、同行する二名は無事、負傷ありません。また、目標と接触し、保護に成功しました。こちらも、二名とも負傷ありません」

『確保していたか。了解した。ＧＰＳの反応からして、お前たちは地下壕だな？』

「はい。ピラーの出現位置は……」

『──お前たちの真上だ』

アレハンドロと話しながら、その間にナタリーが荷物から取り出したタブレットを操作する。ディスプレイに森の周辺地図が表示され、基地とのデータ通信が行われる。

次の瞬間、地下壕の周辺マップが、ピラーの反応で真っ赤に染まった。

「こ、こいつは……」

「厄介どころの話ではありませんわね。こんなに群がられるなんて」

顔を青くするリズベットの隣で、ナタリーの頬にも力が入っている。

ワルキューレである彼女らが、ピラー相手に怖おじ気けづくことはない。しかし、それも英霊機があればの話。英霊機なしでは、ワルキューレも普通の人間と何ら変わりはない。

「ピラーは優先的にワルキューレを狙うと、そんな話がありましたね」

ルサルカが口にしたのは、軍内で囁ささやかれているまことしやかな噂の一つだ。

その思想も意思の有無も判然としないピラーだが、彼らにも敵の危険性を測り、強力な敵から優先的に排除していく発想はあるのだと。そのため、ピラーはワルキューレと英霊機、次いで戦闘機、陸戦機と狙う順番を定めているというものだ。

「つまり、直上のピラーの狙いは私たちか、あるいは……」

「──私たちだろう」

ちらと向けた視線を受け、クラウディアが淡々と頷く。彼女は慣れた動作で部屋の荷物をまとめると、膨らんだ鞄かばんを背負い、床に寝ている妹の傍らに膝ひざをついた。

「私と妹は、ピラーに追われることが多い。だから、転々と住む場所を変えて、周囲の人間を巻き込まないように暮らしてきた」

「この地下壕に潜んでいたのも、それが理由でしたのね」

「ただ、それもピラーの進攻速度に追いつかれ、この有様だ。ピラーを引き寄せる因果からして、他の避難者のように街で暮らすわけにはいかない」

言いながら、クラウディアは手慣れた動作でシーリーンの体を背負う。ぐったりと意識のない妹をベルトで固定し、落とさないための万全の態勢だ。

「ですが、助けもなく、この状況でピラーから逃れるのは至難の業でしょう」

「遮しや蔽へい物を駆使すれば、生き残る目はある。ここで生き埋めになるよりマシだ」

「馬鹿言え！　そんな分の悪い賭かけなんかさせられるかよ！」

覚悟の表情をするクラウディア、その前進をリズベットが引き止めた。彼女は両手を広げ、地下壕の入口を体で塞ふさいでクラウディアを睨にらみつける。

「……あなたと意見が合わないのは先刻承知だ。しかし」

「しかしも案か山か子しもあるか！　あたしは絶対にどかないぞ。冗談じゃない!!」

「リズベットさん、もっと冷静に……」

「あたしの家族は！」

感情的になるリズベット、それを宥なだめようとしたナタリーの手が止まった。

興奮と激情に顔を赤くして、リズベットの瞳にうっすらと涙が溜たまる。彼女はそんな自分にイラついたように舌打ちして、

「あたしの家族は、避難所に入りきれなかったんだ。それで別の避難所にいくって。足に自信があるからって……あたしが、足を怪我してたから！」

「────」

「止められなかったのをずっと後悔してる。あんな思いは二度と御免だ！　だから……」

家族を失い、その復ふく讐しゆうのためにワルキューレとなったリズベット。そんな悲劇は、今の世界ではごまんとあるありふれた悲劇の一つに過ぎない。

だが、ごまんとある悲劇だろうと、個人にとってその悲劇は数字ではない現実だ。

リズベットは、ピラー災害の最中に家族を止められなくて失った。

だから──、

「……私はあなたの家族ではない。私を止めても、あなたの家族は戻らないぞ」

「そんなことわかってる！　だけど……」

「──。しかし、あなたが私を止めたいと思う気持ちはわかった」

食い下がろうとしたリズベットが、意表を突かれたように目を見開く。そんな彼女の反応を見て、クラウディアは「どうした？」と首を傾げた。

「あなたの意見を尊重すると、明言した方が？」

「じゃ、ねえよ！　き、急に素直だから戸惑ったんだよ！　お前、なんなんだ!?」

「クラウディア・ブラフォード。改めて、よろしく頼む」

「会話のリズムってもんが……ああ、もういい！」

調子を崩され、リズベットがクラウディアとの会話を諦あきらめた。

そうして、若い二人の言い合いが一段落すると、今一度、地ち下か壕ごうを揺れが襲いくる。

パラパラと天井から土が剥はがれ落ち、吊つるされている簡易照明の光が明滅した。あまり長く、作戦会議の時間を取ることもできまい。

『そっちの押し問答と、事態の把握は終わったな？』

「はい。司令、基地からの援軍は……」

『当然、ピラーのお相手はうちの可愛いシグルドリーヴァの出番だ。仲間外れにされて不ふ貞て腐くされてるコントーロにも出てもらうぞ。ただし』

「私たちも、座して待つほどの余裕はない、と」

衛星電話の向こうで、アレハンドロが深く息を吐いた気配が伝わってくる。会話を横から聞いているナタリーは、その吐息に気丈な瞳ひとみを不安で曇らせる。

しかし、ルサルカはナタリーに「心配いりません」と微笑みかけた。

「この状況で、徒いたずらに私たちの不安を煽あおるだけの連絡をするほど、オストレイ司令は先の見通せない方ではありません。当然、腹案があるはずです」

『お前、そこまで言って俺に何もなかったらどうするんだ？』

「そのときは、私の見込み違いだったと恨み節を書き綴つづって死にます」

『性質たちの悪い部下に育ちやがって……』

衛星電話越しにも、アレハンドロが呆れた顔をしたのがわかる。だが、シグルドリーヴァを率いる司令官は、副司令の無む茶ちやな期待に『わかった』と前置きし、

『以前も言ったな。奇跡を起こすのが俺の仕事だ。生きるために全力を尽くすって前提があるんなら、誰の上にも蜘く蛛もの糸を垂らしてやろうじゃないか』

「蜘蛛の糸、ですか？」

「東洋の物語だな。どうやら、そちらの指揮官は博識らしい」

『へえ。そういうお前さんも、若いだろうに感心だ』

クラウディアの答えに、アレハンドロが上機嫌に口笛を吹く。それから、彼は『チェイス』とナタリーの家名を呼んだ。

『タブレットは開いてるな？　今、ハイマンから地下壕の見取り図を送らせた。かなり古いものだが、お前たちのいる地下壕のもので間違いない』

「──確かに、受け取りましたわ。地下壕の見取り図……これは、抜け道ですの？」

タブレットを確認したナタリーの驚きに、ルサルカも横から同じものを覗のぞき込む。なるほど、画面上に表示された地下壕の見取り図に、色分けされた通路がある。

「通常の出入り口と別に、地下を通って森の反対へ抜けるルートですか」

『まさしく前時代の地下壕だけに、耐久性には不安はあるがな。だが、そこで敵の攻撃に晒さらされ続けるよりはずっと状況がマシになるはずだ』

「──了解しました。このルートを使い、地下壕から脱出します」

アレハンドロの提示した脱出ルートを確認し、ルサルカは即座に命令を受諾。現在地と見取り図を照らし合わせ、隠し通路の入口を発見する。

あとは少ない携行品を装備し、ナタリーとリズベットに振り返った。

「聞いての通り、地下壕を脱出します。保護対象の二人を中心に、先頭は私、一番後ろはリズベット。ナタリーは中央で前後に注意を」

「了解しましたわ」

「アイマム」

方針が固まると、ナタリーとリズベットも反論はしない。それに頷うなずき返し、ルサルカは訝いぶかしげな表情のクラウディアへと歩み寄った。

「クラウディア、聞いての通りです。地下壕の通路を使い、森の反対へ抜けます。不安もあるかと思いますが──」

「今は、あなた方に従うのが最善だ。私も優先順位は間違えない。よろしく頼む」

「──。助かります」

クラウディアの返答から、ルサルカは彼女の評価を内心で修正する。

かなり強固なメンタリティ、というだけでは微妙に説明がつかない。それに彼女の受け答えには、明らかに軍隊教育の片へん鱗りんが感じられた。

リズベットを投げ飛ばした技術といい、いささか気掛かりの多い少女だ。

「ですが、その追及はここを出てからです」

『ルサルカ、すぐにシグルドリーヴァの交戦が始まる。寂しいだろうが、俺もお前たちに付きっきりってわけにはいかない。何より……』

「隠し通路はより地下に入ります。衛星電話の圏外になりますから、そもそも交信はできなくなると。わかっています。お互い、武運を」

『本当に、可愛げのない女だ。──無事に戻れよ』

そんなやり取りを最後に交信を終了、ルサルカは衛星電話をバックパックへ放り込む。そして、改めて地下道を抜けるメンバーを見渡すと、

「では、これより地下の隠し通路へ入ります。古びた通路ですから崩落の危険性がありますが……崩れたら、土葬の手間が省けたと会計課が喜ぶことでしょう」

「いや、笑えねえから!!」

ルサルカの会心のジョークが、リズベットの怒声に塗り潰つぶされた。

その勢いにクラウディアが目を丸くし、ナタリーが「はいはい」と手を叩たたく。

「クラウディアさんが驚いていますでしょう。少佐も、場を和ませたいならもっとＴＰＯと……普段の自分の言動を弁わきまえて発言なさいませ」

「自信はあったのですが……」

緊張を和らげるつもりだったのだが、案外、うまくいかないものだ。

そんな反省をしながら、ルサルカは見取り図に従い、隠し通路の入口の土壁を崩す。ほどなく鉄扉が現れ、開かれた向こうには暗い暗い通路が口を開けていた。

「さすがに電気は死んでいますね。ライトを。頭の高さに気を付けてください。それから、クラウディア、妹さんですが……」

「私が背負っていく。生まれてから、ずっとそうしてきた」

その自負と、体力お化けとまで称された特殊性とやらを信じることとする。

「妹、ちゃんと守れよ。……お前は、まぁ、あたしたちが守ってやるさ」

「ああ。頼りにさせてもらう。よろしく頼む、リズベット」

そんな、若い二人の会話を聞きながら、一行が隠し通路へ足を踏み入れる。

──地下壕からの脱出と、地上での大空戦が同時に始まった。

第三章　『災厄のセカンダリー・ピラー』

１

──鳴り響くサイレンに、アルマ・コントーロは即座に反応した。

座っていた椅子を蹴けるように下り、誰よりも早く食堂から飛び出す。小柄で華きや奢しやではあったが、走り込みを欠かさない少女の瞬発力はなかなかのものだ。

彼女は小さい体で懸命に走る。誰よりも早く、多く、敵を撃滅するために──。

その幼い外見や普段の態度から誤解されがちだが、アルマはシグルドリーヴァ部隊に所属するワルキューレの中でも、ピラーに対する戦意は飛び抜けて高い。

正直、アルマは自分の英霊機の過剰火力は、ピラーへの怒りの具現だと思っている。

アルマがワルキューレになった経緯は、動機として珍しくもない復讐のためだ。ただし彼女の場合、リズベットと違い、失ったのは家族や故郷ではない。

学校の友人、それがアルマの復讐の動機だ。

それも、言葉を交わす機会も少なく、一緒に出掛けたこともない学友。──留学先の学校で、日々、勉学に恋に部活動に勤いそしんでいた当たり前の少年少女。

ピラー災害は、そんな学友たちの青春の日々を無惨にも打ち砕き、蹂じゆう躙りんした。

アルマが死なずに済んだのは、体が小さくて、体育館の用具室の一番奥にすっぽりと入り込むことができたから。たまたまそこが潰れなかったから。それだけだ。

それだけのことが生死を分け、アルマ・コントーロはただ一人の生存者となった。

あのとき、体の小さな自分を一番奥へ押し込んでくれた学友に感謝している。だが、一人だけ生かされたことを恨んでもいる。

だから、アルマが戦うのは、学友への感謝でも恨みでもない。

アルマが戦うのは、あの日々を奪われたからだ。華やぐ学友たちを遠巻きにしていたことも、誘われても輪に入らなかったことも、全てアルマが選んだこと。

アルマは、学友たちが好きだった。楽しげにする少年少女を見ているのが好きだった。学友たちの未来に幸いあれと、彼女は教室の片隅でほんのりと祈っていた。

そんなささやかな願いは、あの日、爆音と悲鳴によって踏み躙にじられた。そのことを、アルマ・コントーロは痛みと共に覚えている。

──それが、アルマ・コントーロという少女の戦う理由だった。

「アルマさん！」

「レイリー、遅い」

飛行服に着替えている最中、遅れてやってきたレイリーが更衣室に飛び込んでくる。息を弾ませる彼女と入れ替わりに、飛行帽を掴つかんだアルマは部屋の外へ。

「先にいく。──ルサルカとナタリーがいないから」

ついでにリズベットも任務で不在だが、そこはあまりアルマには関心がない。

レイリーに対してもそうだが、彼女たち新人ワルキューレとの接し方をアルマは決めかねていた。学友たちとの関係もそうだったが、アルマは誰かと深い仲になることを好まない。得意不得意ではなく、忌避していると言ってもいい。

そういう意味では、ナタリーとの関係はアルマにとって特別なものだった。

思い返せば、彼女は本当に一番最初から積極的にアルマと距離を詰めてきた。その距離感の測り方は独特で、言葉を選ばず言えば不愉快だった。

無神経に距離を詰め、遠ざけようとしても無駄で、何も頼んでいないのにあれこれと世話を焼いて。騒がしい輪に入りたがらず、それを遠巻きにするのを好むアルマにとって、ナタリーの態度はありがた迷惑の極みだった。だが──、

「──それも、今さら」

遠ざける理由もないし、あの小言が聞こえないのも据わりが悪い。

シグルドリーヴァが結成され、副隊長の座に収まったナタリーは日々精力的に活動している。このホーン基地に配属されてからは、特に意気込みが増している。

最近はアルマやシャノンの生活態度から正そうと、以前にも増して口うるさくて。

だから、彼女とルサルカが揃って不在の状況には違和感が強くて──、

「──ずいぶん、柔らかい顔をするようになったな、アルマ」

「──ッ」

不意の声、不意の気配にアルマは足を止め、目を見開いた。

視線の先、格納庫へ向かう途中の通路に、いるはずのない人物──否、神の一柱。

「お、オーディン……？」

「様、ぐらいは付けても罰は当たらんぞ？　私としてはお父様と呼び慕ってもらいたいところだが……これがなかなか、そう呼んでくれる娘は少なくてな」

そう言って肩をすくめたのは、カジュアルな装いの美少年──大神オーディンだった。

その突然の出現と、全身に纏まとった異様な雰囲気から一目で本物とわかる。

わからないのは、何故ここにいて、どうしてアルマに声をかけてきたのか、だ。

「どうした。何でも聞いてみろ。俺は愛まな娘むすめの疑問になら何なりと答えてやるぞ」

「……ないから、時間が。今、ピラーが出現して……」

「ああ、そうだな。どうしても、奴らの出現には後手に回る。この状況もあまりいいとは言えんが……なに、それもあとわずかのことだ」

ゆるゆると首を横に振り、オーディンはよくわからないことを言う。

しかし、その疑問を追及する意欲はアルマにはない。アルマは今は、一刻も早く英霊機で出撃し、ピラーとの戦いを始めたかった。

それは、アルマがあまりオーディンを得意としていないのだけが理由ではない。

何となく、直感でわかった。ルサルカとナタリーが揃っていなくなった極秘任務は、オーディンと関連したものなのだと。

「ルサルカとナタリーが不在の今、お前とシャノンが先任ということになる。気合いが入るのも当然のことだ。頼りにしているぞ」

そのアルマの直感を肯定するように、オーディンが微笑みながらそう言った。柔らかい微笑みに唾つばを飲み込み、アルマは強こわ張ばる頬を動かして応答する。

「それ、わかってるなら……いっても？」

「もちろん、それがお前の仕事だ。僕はただ、激励したかっただけだよ。──お前の活躍は目覚ましい。ともすると、お前は特別な娘になるかもしれないとな」

「────」

オーディンの芝居がかった言い回しは難解だ。だが、ひとまず会話を区切ることを許されたと受け止め、アルマはオーディンに一礼し、駆け足を再開しようとした。

その背中に──、

「──選択の時は近い。過つなよ、スヴェイズ。愛する友のために」

妙に重みのある呟つぶやきが聞こえ、アルマは走り出す前にちらとだけオーディンを振り返る。しかし、いたはずの神の姿はすでにどこにも見当たらなかった。

「アルマさん！　遅くなって申し訳ありません！」

消えたオーディンに顔をしかめたアルマの下へ、着替えたレイリーが合流する。彼女に追いつかれる程度には時間を奪われたと、憤ふん懣まんを覚えなくもなかったが──、

「アルマさん？」

「……何でもない。すぐに出撃する」

首を横に振ると、レイリーが「はい！」と走り出したアルマに続く。そうして後輩を連れて格納庫へ向かいながら、アルマは静かに唇を動かした。

「──スヴェイズ」

オーディンの最後に残した声援、そこに含まれた聞き覚えのない単語。

それが妙に耳に残ったのは何故だろうかと、そんな疑問を抱きながら走る。

「────」

格納庫へ駆け込み、すでに発進準備の整った自分の愛機へ向かう。一際巨大な機体に体を潜り込ませ、二階建ての建物より高い位置にあるコクピットへ飛び込んだ。

一緒に格納庫へ飛び込んだレイリーも、遅れてやってきたシャノンや他の隊員たちも英霊機の発進準備を完了した。

あとは、ワルキューレと共に空へ上がる男たちが準備して──、

『──総員、問題発生！　ワルキューレ以外のパイロット、発進中止！』

「なに……？」

通信回線から飛び込んできたのは、オペレーターの焦燥を帯びた声音だった。突然のことに、アルマだけでなく、格納庫──否、基地の全員の動きが止まる。

いったい、何があったのかと。しかし、その答えはすぐに、別の声で伝えられる。

声の主は、アレハンドロ・オストレイ。このホーン基地の司令にして、シグルドリーヴァ隊を率いる指揮官だ。

常に自信に溢あふれたアレハンドロ、しかし、このときばかりは彼の声も硬い。

その理由は──、

『全員に告げる。──敵はセカンダリー・ピラー、通称「ヤドリギ」』

「────」

『繰り返す。敵はヤドリギ。──ワルキューレ以外は決して奴の射程に入るな。一歩でも奴の射程に入れば、容赦なく神木にされるぞ』

２

「──本格的に始まりましたね」

狭い通路の頭上、ぱらついてくる土つち埃ぼこりを手で払い、ルサルカが呟く。

分厚い土の層を何枚も隔てた地上で、ピラーとの戦いが激化している様子だ。その震動と戦闘音を遠く聞きながら、一行は何十年も放置された地ち下か壕ごうの暗闇を突き進む。

頭上も足下も崩落する可能性を鑑かんがみて、進む足取りはかなり慎重なものになっている。そんな足の進みが影響したのか、いくらか心細げな顔でナタリーが頭上を仰ぎ、

「わたくしと少佐が不在……アルマさんとシャノンは大丈夫でしょうか？」

「過保護すぎるのもいけません。二人も、もう新兵ではありません。それに、あれでシャノンは小隊長向きな性格ですよ。アルマは……当人の気質も機体性能も不向きですが」

バランス感覚に優れたシャノンがいれば、部隊に大きな不安はない。アレハンドロの指揮も信頼に値する。不安があるとすれば──、

「……なんだよ」

「いえ。リズベットが不在で、レイリーが真価を発揮できるかと」

「なんでだよ。あたしがいない方が、レイリーだって伸び伸びやれるさ」

「案外、そうでもないかもしれませんわよ。普段から気にかけている相手がいないとなると、余計に調子を崩すこともあります。わたくしも覚えがありますもの」

思わしげに己の胸に触れるナタリー、彼女の気掛かりの対象はアルマかシャノンか。世話焼きな彼女の場合、候補の相手には事欠かない。

「まるで、自分は無関係みたいな顔ですけれど、少し前まで少佐もそうでしたわよ」

「……その節は、ご心労をおかけしました」

シグルドリーヴァ結成前のことでは、今もナタリーたちに頭が上がらない。

と、そんな調子でルサルカたちが言葉を交わしていると、

「──こんな状況にも拘かかわらず、あなたたちは平然としたものだな」

そう言って、会話に入れなかったクラウディアが感心した風に呟いた。

眠り続ける妹を背負い、その頭にルサルカの持参した安全ヘルメットを被かぶったクラウディア。ただ、その瞳ひとみを過よぎるのは疲労ではない。ルサルカの見慣れた感情──羨せん望ぼうだった。

「地上では味方とピラーとの戦いが始まっているんだろう？　だというのに、三人とも堂々としたものだ。味方への信頼がそうさせるのか？」

「はん！　そんなご大層なもんじゃ……もがもが！」

「ええ、ええ、そうですわよ！　外で戦っているのはわたくしたちの部隊のワルキューレですわ。欧州戦線……いいえ、世界最強の部隊ですのよ」

リズベットの憎まれ口を塞ふさいで、ナタリーがシグルドリーヴァをそう評する。最強とは少し重たい肩書きだが、それは世界的に見たシグルドリーヴァ隊の正しい評価だ。

無論、エイミーのいなくなった空で、という枕まくら詞ことばは外せないが。

「世界最強……」

「ええと、その様子ですと、ワルキューレに興味がおありですの？」

ナタリーの直球の質問に、クラウディアは目を伏せた。それからしばしの沈黙があり、彼女はおずおずと唇を動かして、

「興味はある。義憤も覚えている。多くの人々が戦いに駆り立てられている中、ただ逃げ隠れするだけでいいのかと、自問自答しない夜はない」

「ああ？　なんだそりゃ。だったら、志願したらいいじゃないか」

「……父の遺言がなければ、そうしただろう」

頬を歪ゆがめたリズベットに、クラウディアが静かな声音で答える。その内容にルサルカたちは顔を見合わせ、シーリーンが眠る前の会話を思い出した。

「こちらの要請に応こたえられない理由は、お父様の遺言とのことでしたが……」

「シーリィの話した通りだ。……できるだけ、父の希望には添いたい」

だから、と言葉を継いで、クラウディアはルサルカたちを見返すと、

「あなたたちの言葉には……」

「できるだけ、の話だろ？　やりたいなら、やったらいいじゃないか」

拒絶の言葉を発しようとしたクラウディア、それをリズベットが遮った。彼女は不満げに視線を逸そらし、背後を警戒しながら続ける。

「そりゃ、親の頼みを聞いてやりたい気持ちもわかるさ。けどな、生きてるのはお前なんだよ。自分の人生を生きてるのはお前なんだ。その舵かじ取りは、自分でしろよ」

「──。あなたのご家族は亡くなったと聞いたが……」

「あたしが戦ってるのをどう思ってるって？　さあね、わかりゃしないさ。父さんも母さんも、弟だってあたしが戦うなんて夢にも思ってなかっただろうし。だけど、戦うって決めたのはあたしだ。あたしなんだよ」

徐々に熱量が高まり、リズベットの言葉には力がこもる。

しかし、彼女のその強烈な姿勢は、復ふく讐しゆうのために武器を持った多くのワルキューレと、ほんのわずかに異なっている彼女だけのモチベーションだ。

リズベットは家族のために、ピラー憎しで戦うのではない。

彼女がピラーと戦うのは、他ならぬ、彼女自身の心に空いた穴のためだ。

「これ以上、ピラー共にあたしの家族を汚されてたまるか」

命を奪われた。それ以上の何があると、リズベットは息巻く。

それ以上は何も奪わせないと。家族とピラーを関わらせないことが、彼女の復讐。

──それが、リズベット・クラウンの戦いくさ乙おと女めとしての飛び方だった。

「……謝罪する」

「ああん？」

リズベットの話を聞いて、クラウディアが短く言った。その謝罪に意表を突かれた顔のリズベット、彼女の瞳をクラウディアは見つめ返し、

「あなたを、もっと浅慮な人間なのかと誤解していた」

「それ、謝ってんのかよ！」

「謝っているつもりだが……」

「あー、ならいい。わかった。わかったから、気持ちは受け取っとく」

ひらひらと手を振り、リズベットがクラウディアの謝意を受け取る。ようやく、悪気のないクラウディアとの接し方を学んだ、といったところか。

「不ぶ躾しつけでなければ、あなた方が何故戦うのか聞いても構わないだろうか？」

リズベットの話に何らかの感銘を受けたのか、クラウディアの興味が今度はルサルカとナタリーの二人へ向いた。

オーディンの要請を思えば、耳心地のいい言葉を選ぶべきという打算も働くが。

「私は、ピラーとの戦いが始まる以前から軍人でした。その延長線上なのですが……」

「少佐……こう、もっとありませんの？」

「嘘や詭き弁べんは得意ではないんです。軍務に忠実ではないと思いますが」

それに、取り繕った言葉を並べる不誠実をしたくなかった。クラウディアの真っ直ぐな瞳を見ていると、まるで自分の心を剥むき出しにされたように感じる。

それこそ、エイミーと対たい峙じしたときのように。──そればかりは、彼女の容姿がエイミーとよく似ていることとは無関係に。

「少佐がこの調子ですから、一番、あなたの悩みの参考になるのはわたくしでしょうね。わたくしはワルキューレになることを父に……家族に反対されていましたから」

短く息をついて、ナタリーがルサルカの役割を代わりに引き受ける。彼女は長い睫まつ毛げに縁取られた瞳を伏せ、自身の赤毛を軽く指に巻くと、

「わたくしの実家は名家ですから、一人娘のわたくしがワルキューレになることは大いに反対されました。人類に貢献する術すべはいくらでもあると」

「家族ならば、それも当然のことと思う。ならば、どうしてあなたは？」

「恥、でしょうね」

「──恥」

ナタリーの簡潔な答えに、クラウディアの形のいい眉まゆが動く。

ナタリーは視線は正面に、意識を頭上──土の向こうで戦う仲間たちへと向けた。

「恥が、わたくしをここへ誘いざないました。戦う翼を持ちながら、我が身可愛さでそれに目をつむる……。戦う術がないと、無力を悔やむのとはわけが違いますもの」

「────」

「あくまで、わたくしの意見でしてよ？」

押し黙ったクラウディアに、ナタリーは押し付けるつもりはないと念押しする。

何も、自分と違う意見を持つ相手を恥知らずと罵ののしりたいわけではない。ただ、彼女は我慢ならなかった。ただそれだけの話なのだと。

「だが、あなた方、三人の意見は一致していた。そうだろう？」

「どこがだ？　バラバラだったじゃ……」

「──自分で選ぶ、という一点においてだ」

敵討ち、軍務、恥と、それぞれ装飾する言葉は違ったが、それでも。

クラウディアの言う通り、ルサルカたちの意見は一致していた。強要され、ワルキューレになったのではなく、自分の意思で戦乙女として飛び続ける。

「どんな決断であれ、あなたの決断を尊重します」

「──感謝する」

ルサルカの言葉に、クラウディアが深く頷うなずいた。

それ以上の説得は、少なくともルサルカにはできない。ここから先は姉妹同士で話し合い、アレハンドロや国際平和維持機構そのものと話してもらうべきだろう。

「──見ろ！　出口だ！」

思案するルサルカの鼓膜を、目を輝かせたリズベットの快かい哉さいが叩たたいた。

リズベットの指差す先、通路の突き当たりに土壁に偽装された扉が見える。外からは隠され、長く放置された扉の向こうには土砂が降り積もっていると予想されるが──、

「──破ります」

その一声と共に、ルサルカが強く踏み込み、扉へ向けて蹴けりを放った。

鉄扉が分厚いブーツの靴裏を浴び、衝撃で大きくひしゃげる。途端、曲がった扉の隙間から外の光が差し込み、外と内との空気を数十年ぶりに入れ換える。

「うお……さすが、少佐のゴリラキック……！」

「聞こえていますわよ、リズベットさん！　いい加減、少佐をゴリラ扱いするのはおやめなさい！　そもそも、ゴリラがキックしますか!?」

「落ち着いてください、二人とも。私がゴリラかどうかの議論は後回しに」

部下たちの議論はともかく、ルサルカの一発でもまだ扉は蹴破れていない。そのまま続けて二発目を、とルサルカが構える。そこへ──、

「いや、議論を続けてもらっても結構！」

足を止めたルサルカを追い越し、ひしゃげた扉に長い足が突き刺さった。

それは妹を背負いながら、怪物じみた威力を伴うクラウディアの蹴りだ。それは、長く長くこの地下壕を守り続けた鉄扉を殉職させ、堂々と二階級特進させる。

蹴られた鉄扉が弾はじかれたように開き、通路に光と風が吹き込んでくる。それらを浴びて、ルサルカたちは勢いそのままに外へ飛び出し──、

「──ッ！」

光の中へ飛び込んだ瞬間、出迎えたのは森の涼風と、頭上で轟とどろく爆音だった。

振り仰げば、少し離れた空を見慣れた光景が繰り広げられている。

遠く、森の反対側から突き立っている光の柱と、その周囲を取り巻く小型のピラー。それらを相手に空で立ち回るのが、ルサルカたち不在のシグルドリーヴァ。

そして、真っ向から彼女たちと相対しているのは──、

「──少佐！　いけません!!」

目を凝らした瞬間、ルサルカの体が強引に後ろへ引かれた。──否、後ろへ引かれたのはルサルカだけではない。リズベットと、ブラフォード姉妹も同じだ。

そしてそれをしたのは、いち早く空の状況を掴つかんだナタリーだった。

彼女はルサルカたちの腕や肩を掴むと、出てきたばかりの地ち下か壕ごうに強引に押し込む。その行動にリズベットがとっさに口を開きかけ──光が瞬いた。

──光が、地下壕の入口も含めて、森全体を白く塗り潰つぶしていった。

３

──災厄のセカンダリー・ピラー、通称『ヤドリギ』。

その存在が確認されたのは、『ファースト・エイミー』を中核とした最初のシグルドリーヴァが壊滅し、人類全体に暗い影が落とされた直後のことだった。

ピラーに対抗する最強の存在を失い、失意に沈む人類に追い打ちをかけるかの如く、そのセカンダリー・ピラーは各地で暴れ、多大な被害を生み続けた。

その後、速成教育を中途で切り上げ、サード・ワルキューレを実戦に投入することで、人類は戦線の後退を食い止め、かろうじて世界の延命に成功した。

そうした流れの中でヤドリギは姿を消し、目撃例が途絶えること数ヶ月──。

ヤドリギが再び出現するようになったのが、このシュレスヴィヒ周辺であり、その撃滅のために転戦を命じられたのが新生シグルドリーヴァであった。

そして──、

『──エヴァレスカ少佐！　聞こえますか！　少佐！』

衝撃と光が視界を、意識を強くもぎ取っていった感覚があった。

何度か瞬まばたきして、なおも視界を白く塞ふさがれたまま、ルサルカは背中に手を回し、衛星電話を指先に引っかけて掴み取る。

聞こえてくる声は、先ほどの通話相手とは性別からして違う。しかし、ルサルカにとっては聞き慣れた、専属オペレーターの声だ。

「……こちら、エヴァレスカ。聞こえています、ミシェル」

『──っ、ご無事ですか、少佐』

「無事、と言っていいかはやや議論の余地がありますね。どうやら……地下壕の付近に流れ弾がきたようで、入口が吹き飛びましたから」

いまだに視界は不ふ明めい瞭りようながら、音の響き具合と吹き付ける風から、ルサルカは起きた出来事を推測する。通路の入口の扉が開いたままになっていなければ、地下壕の崩落で生き埋めになった可能性が高い。運がよかった。

『心中お察しします。が、至急お知らせしなくてはならないことが。そのまま、地下壕から出ないでください。現在、シグルドリーヴァが交戦している相手は』

「──ヤドリギ、ですね」

光の影響があり、まだ視力は復帰してこない。

しかし、暴れる風と揺れる土の震動から、戦いが続いていることは明白。そして、ルサルカの言葉にミシェルが息を呑のんだのも明白だった。

「ヤドリギが相手ということは、今、空にいるのは……」

『シャノン・スチュアート少尉を指揮官に、ワルキューレのみが交戦中。敵の射程には、加護を与えられた英霊機以外は入り込めません。……変質させられる』

苦々しいミシェルの言葉に、ルサルカは頬を硬くする。

災厄のセカンダリー・ピラーと呼ばれるヤドリギ。その恐ろしさは高い戦闘力はもちろんのこと、真骨頂は悪質な特性にこそある。

ピラーの勢力下に置かれた土地は、その生命力を奪われる『枯渇現象』に見舞われる。生き物も植物も死に絶え、あとに残されるのは死した大地そのものだ。

しかし、このヤドリギだけは『枯渇現象』と異なる末路を引き起こす。その、恐るべき特性こそが、このピラーの通称を『ヤドリギ』たらしめている。

「──神木化」

何もなくなるはずの荒廃した地に、ヤドリギだけは木を植える。

それはつまり──、

『ヤドリギの攻撃の影響を受けた存在は、人の肉体を失い、神木とされる』

それが、ヤドリギと呼ばれるピラーの最悪の異能だ。

過去、ヤドリギが初めて確認された事例では、町が丸々一つこのピラーの影響下に置かれ、数千人が為なす術すべなく神木へ変えられた記録もある。後日、調査に訪れた軍の人間が、服を着ている神木を確認し、初めてその正体に気付いたのだと。

「そのヤドリギの攻撃からさえも、オーディンの加護は守ってくれる……」

『だから、かろうじてワルキューレならばヤドリギに応戦できると。ですが、英霊機なしのワルキューレまではわかりません。少佐、可能であれば……』

「しかし、地下壕にこもり続けるわけにもいきません。いつ崩れるかわからない以上、我々は自力で安全圏へ逃れる必要がある。それに、そろそろ……」

光に目が慣れ、視力が戻ってくる。

とっさのことで、ナタリーの機転に救われた形だ。さすが、彼女はよく周りが見えていると、徐々に晴れてくる視界にナタリーの姿を探して──、

「……ナタリー？」

その姿が、入口を吹き飛ばされ、半ば崩れた地下壕の中に見当たらない。

地下壕の中にいるのは、土壁に背を預けるリズベットと、妹を大事に抱えてしゃがみ込んでいるクラウディアの二人だけ。──ナタリーが、中にいなかった。

「少佐？　あたしはまだ目が戻ってない。本部はなんだって？」

「────」

「少佐？」

リズベットの問いかけに、ルサルカはとっさに応じられない。ただ、無言のままに首を動かし、足を動かし、閉じた鉄扉に手をかける。

一度、強引に開かれた扉は容易たやすく開いた。そして、その扉の向こうに──、

「──ナタリー」

掠かすれた声で呟つぶやいたルサルカの眼前、風に揺れる一輪の白い花がある。

凛りんと咲き誇るそれは、あるいは高潔な少女の生き様そのもののように美しく──、

「お、おい、嘘だろ……？」

ルサルカの後ろから顔を出し、同じものを見たリズベットが愕がく然ぜんとする。同じように、クラウディアも白い花を見やり、驚きに瞠どう目もくしていた。

この一輪の花が、ナタリー・チェイスという美しく気高い少女の成れの果て──、

「──そんなわけありませんでしょう！　何を言っていますの!?」

「うきゃあああ!?」

草木を掻かき分ける音がして、背後の茂みから赤毛の少女が飛び出してくる。その声を聞いて、リズベットがとっさに甲高い悲鳴を上げた。

その勢いに、「な、なんですの……」とナタリーは身をすくめ、

「そんなに可愛らしい悲鳴を上げなくともよいでしょうに……」

「び、ビビりもすんだろ！　紛らわしいことしやがって！」

「とっさに木陰に飛び込んだら、わたくしと花が見間違えられていたんですのよ!?　こんなの、わたくしの方が被害者でしょう!?」

ギャースカと言い合いを始めるナタリーとリズベット、その様子にクラウディアは安あん堵どと呆あきれのどちらを表明すべきか迷った表情だ。

そして、ルサルカはそのどちらでもなく、ナタリーの頬に手で触れる。

「し、少佐……!?」

「ナタリー、無事なんですね？」

「は、はい、もちろんですわ。今の攻撃なんて、何ともありません」

「──それなら、よろしい」

微かすかに頬を赤らめ、頷うなずくナタリーの様子を確かめ、ルサルカは深く息を吐く。

それから、放置していた衛星電話に再び意識を向けて、

「混乱させて申し訳ありません。部下二名と保護対象、いずれも無事。ですが、地下壕にこれ以上の防御機能なし。指示を願います」

『──了解。ＧＰＳ反応の位置から、避難ルートを割り出します。お待ちを』

ミシェルの力強い返答を受け、ルサルカは頭を低くするようにナタリーたちへ指示。そして、頭上でなおも戦うシグルドリーヴァと、ヤドリギを見た。

──不気味な巨木の集合体、そんな風にしか見えない『災厄』のピラーを。

４

『敵、セカンダリー・ピラー、再び移動開始。戦域が動きます！』

コクピット内で操そう縦じゆう桿かんを操りながら、聞こえた無線にアルマは片目をつむった。

高速で飛行する英霊機の周囲、飛び回っているのは黒い甲殻を纏まとった羽蟻の姿をしたターシャリ・ピラーと、その撃滅を命じられたシグルドリーヴァ隊のワルキューレのみ。

それ以外の機体は一切、この空の戦いに交ざれない。その原因が──、

「──ヤドリギ」

短く呟くアルマ、その視界に消えることなく収まり続けているのは、その全体像が恐ろしく巨大なピラー。ターシャリより数十倍大きいことも珍しくないのがセカンダリー・ピラーの特徴だが、そんな中にあってもこのセカンダリは飛び抜けて大きい。

そのサイズ感は、これまでに存在が確認されたピラーの中で最大の大きさだ。

──『災厄』の名で呼ばれるセカンダリ、ヤドリギの忌々しく堂々たる姿だった。

他に類を見ない巨大さを誇るヤドリギ。その姿は植生や季節感を無視した、古今東西の植物の寄せ集めだ。そこにあるのは、数千年前を思わせる巨木樹林の塊。

破格の存在感と見た目通り、動きは鈍重で、機敏さの欠片かけらもない。ピラーの多くは、その思考がまるで見えないが、植物の集まりであるヤドリギは特にそうだ。

他のピラーはまだ、生き物の姿を模している分、行動パターンに予想がつく。

しかし、ヤドリギは違う。──攻撃に規則性がなく、兆しが読めない。

『──散開！』

ルサルカとナタリーを欠いて、代わりに指揮を担当するシャノンの声が飛ぶ。

とっさにそれに従い、アルマは即座に機体を上昇させた。

「────」

こうした回避行動には、ワルキューレ各々の癖が出る。

大火力兵器を搭載し、多くのピラーを一挙に殲せん滅めつする役割を果たすことが多いアルマは、自然と相手の上を取るために上昇する癖がついている。

俯ふ瞰かんする癖のあるシャノンも上昇、レイリーは機体の動きに合わせて右へ旋回する。

他のワルキューレも、それぞれの回避行動を行い──瞬間、ヤドリギの全身から、白い光の熱線が全方位へ向けて放たれた。

世界が白く焼かれると、そう表現して然しかるべき超熱量攻撃。その速度はターシャリ・ピラーの放つ光弾とは比較にならず、まさしく閃せん光こうのように一瞬のことだ。

全く味方に配慮されないヤドリギの攻撃を浴び、焼かれる羽蟻が次々と落ちる。ピラーの攻撃はピラー同士にも通用する。ピラーの同士討ちは、英霊機の攻撃力に乏しいルサルカがよくやる手だが、これではありがたみも何もありはしない。

何より、今の攻撃を全ての戦いくさ乙おと女めが躱かわせるわけではなかった。

『シルヴァ機、アマンダ機、共に被弾！　離脱します！』

「──。これで、残りは……」

『私とアルマ、それからレイリーかー。……責任、重大じゃない？』

黒煙を上げる二機の味方が戦闘域から離脱。その撤退を支援しながら、いよいよ戦域に残ったのが三機とあり、戦闘の継続が困難に思われてくる。

『これ以上、戦闘を続けるのは無謀では!?　敵の数が──』

「減らせばいい？　敵」

『アルマさん!?』

悲鳴のようなレイリーの声を聞いて、上昇していたアルマが戦場を見下ろす。

ヤドリギの攻撃を免れ、なおも群がってこようとする煩わしい羽蟻の群れ。眠たげと表現されることも多い丸い瞳ひとみで、アルマは戦域を直感で切り取った。

──もう、何十発と『グランドスラム』を奴らへ叩たたき込んできたのだ。

「外さないから、わたし」

投下される一発が、羽蟻の群れの中心へ真っ直ぐに落ちる。

その軌道にピラーが散開しようとする。が、遅い。そもそも敵対したのが間違いだ。

「わたしたちは、お前たちの死神だから」

神のご加護を。──皮肉な祈りを捧ささげた直後、爆炎が数百のピラーを呑み込んだ。

敵がどれほど数を揃えようと、その一発で戦局を変える戦略兵器。

それこそが、アルマ・コントーロに求められる役割で、果たしたい使命だった。

しかし──、

『それでも、とても削り切れない……！』

数百のピラーを吹き飛ばしても、敵の総数からすれば半数も削れていない。炎が掻かき消えた空に、穴を埋めるように黒い影が寄り集まってくる。

「ヤドリギとの戦いは、楽じゃない」

『──。もしかして、アルマってばやる気なのー？』

背中なのか正面なのか、どこを向いているのかわからないヤドリギを追いながら、呟くアルマの声にシャノンが反応する。

彼女もまた、高い旋回性能で周囲のターシャリを掃討しながら、

『味方は三機、地上部隊の支援もなし。少佐もナタリーもいないんだよ？』

「相手がヤドリギなら、条件はいつも一緒。……ルサルカたちも、関係ない」

『ま、それはそうなんだけどー』

ヤドリギの能力の影響範囲では、ワルキューレ以外の存在はたちまち神木へ変えられる。つまり、ヤドリギ相手に有利な戦場を作ることは不可能。それこそ、ヤドリギの出現を予期し、その殲滅に大量のワルキューレでも動員できれば話は別だが──、

「ないから。そんな都合のいいタイミング」

だから、ヤドリギを仕留める機会は、ヤドリギが現れた戦闘で作るしかない。それは例えば今であり、距離を開けようとする土手っ腹にグランドスラムが入れば。

「いくら、ヤドリギでも──」

『──交戦区域の森、南西方面に友軍！　撤退の支援を要請する！』

ターシャリの黒壁を越え、ヤドリギへ迫ろうとしたアルマの動きがわずかに鈍る。聞こえた無線に従い、首を巡らせて目を凝らした。

そのアルマの視界、米粒のように小さな人影が複数、森から飛び出すのが見えた。

撤退中の友軍だが、絶妙に難しい位置だった。

爆風に巻き込まない自信はある。だが、消滅するピラーの流れ弾が飛んでいかないとは言い切れない。撤退の支援を優先するなら、撃破より、誘導が重要だ。

しかし──、

「──ヤドリギが」

撤退を支援すれば、仇きゆう敵てきであるヤドリギを追撃する機会を逃す。

これまでにヤドリギが生んだ被害を思えば、ここで取り逃がすのはあまりに痛い。何より、戦闘データの検証からもわかっていることだ。

ヤドリギほども巨大なピラーを倒すには、人類最強クラスの火力がいる。

そしてその選択肢の一つは、間違いなくアルマ・コントーロのグランドスラムなのだ。

だから、アルマにはヤドリギを倒す責任が──。

『──アルマ！　撤退中の友軍は少佐たち！　ナタリーとリズベットも！』

その逡しゆん巡じゆんを噛かみ砕くように、アルマより目のいいシャノンがそう叫んだ。

彼女の目が見たものなら、それが真実だ。ピラーの猛攻から逃れようと走るのは、極秘任務に参戦しているルサルカやナタリー。

ただそれだけの事実で、アルマの中の天てん秤びんは容易く、音を立てて傾いた。

「支援する。撤退」

操縦桿を思い切り引き下げ、アルマの英霊機が急上昇、からの背面へ宙返り。それを追ってくるピラーを手玉に取り、機体を見失う背中をシャノンとレイリーが穿うがつ。

それから、アルマは追手を二人に任せ、周囲、一番敵の密集する地点を割り出す。ちょうど、少し離れた位置に羽蟻が集たかっているのを発見。

ナタリーたちの位置からも遠く、理想的なポイントだ。

「────」

一瞬、ちらと視界の端に収まり続けるヤドリギを意識する。

アルマの英霊機が搭載する大火力は、あと一発。これを投下すれば、ヤドリギへ攻撃する手段はなくなる。だが、もう決断はした。

──選択の時は近い。過つなよ、スヴェイズ。愛する友のために。

何故か、出撃前にオーディンにかけられた言葉が頭を過よぎった。

それが自分へ向けられたものかどうかもわからないのに、薄い胸に重く響く言葉。その鈍い響きを噛み殺し、アルマは肺に溜たまった息を強く吐く。

「──投下！」

落とされるグランドスラムが、哀れにも逃げ遅れる羽蟻の一体の頭と激突。その頭部を易やす々やすと押し潰つぶしたところで、生まれる炎が世界を焼き焦がす。

膨れ上がる赫かく炎えんは、夜を終わらせるためにやってくる朝焼けのように眩まばゆい。

それは、この地上の新たなる覇者とならんとし、豊ほう穣じようの大地に枯渇をもたらす異形の存在を一気に呑のみ込み、消滅へと誘いざなう。

そして、炎が掻き消えると、大量のピラーが光の粒子となって散り散りになり、

『──ピラー、活動限界へ到達。撤退を開始します』

アルマの大火力に群れを焼かれ、一定以上の戦力を失ったピラーが空から消え始める。それは、セカンダリー・ピラーたるヤドリギも例外ではない。

これでシグルドリーヴァは、ヤドリギに三度目の撤退を許したことになる。

「次は、絶対にない」

消えるヤドリギの巨体を指差して、アルマは次の機会の雪辱を誓う。

その宣戦布告が聞こえるはずもないが、ヤドリギの全身が大きく震え、巨体を構成する無数の植物、その中から大量の花びらが散った。

はらはらと、色鮮やかな花びらを空に舞わせ、ヤドリギの姿が掻き消えていく。

それが挑発のようにも感じられ、アルマはひどく不愉快な思いを味わった。

『コントーロ、よくやった。友軍の撤退を確認。お前も帰投しろ』

「──了解」

頬を硬くするアルマへと、司令部のアレハンドロから直接のねぎらいが届いた。

しかし、それでこの胸に募った不満が溶けるわけではない。だから、この鬱うつ憤ぷんを八つ当たりするためにも、早く基地に戻らなくては。

「ナタリーと、ルサルカが……」

任務を終えて戻った二人と合流すれば、この気持ちも少しは晴れてくれるはず。

そんなアルマの呟つぶやきを聞きつけ、無線機越しにシャノンが小さく口笛を吹いた。

『……愛だねー』

「──。愛してる。シャノンも」

一瞬のバツの悪さを隠すために言って、それを聞いたシャノンが大きな声で笑った。

５

ピラーの消滅を確認し、迎えの車に乗ってホーン基地へ戻った頃には、すっかり夕陽も西の山々の彼方かなたに隠れ、夜の帳とばりが空を黒く包んでいた。

「うー、頭痛い……」

と、そんな調子で苦々しく呟くのは、自分の額に手を当てているシーリーンだ。

ピラーの出現と同時に意識をなくし、撤退中もずっと姉の背中で眠っていた彼女だが、戦闘が終わってピラーが消滅すると、それを見計らったように目を覚ましていた。

「はん、呑のん気きなもんだな。こっちがどんだけ大変だったか……」

「あらあら、言ってくれるわね。これで意外とあたしも大変なのよ？」

「ああ？　大変って、何が大変なんだよ」

「夢見が最悪なの。ピラーの影響ね、きっと。世界が滅ぶ夢ばっかり見るのよ」

「しょうもない上に、縁起でもねえ！」

目を覚ましたシーリーンに悪態をついて、リズベットが鼻を鳴らす。

撤退中のやり取りで、クラウディアとは多少打ち解けたリズベットだが、シーリーンとの関係構築はこれからだ。それも先が思いやられる、とルサルカは思ったが──、

「シーリィ、彼女たちは私たちを守るために奮闘してくれたんだ。リズベットがいなかったら、無謀の結果、私も命はなかっただろう」

「お、おお……？」

「はぁ。姉さんは、そうやってすぐに人を信用しちゃうんだから」

他ならぬ姉からの擁護が入り、戸惑うリズベットを見て、シーリーンがため息をつく。それから彼女は「わかりましたー」と不満げに頬を膨らませ、

「助けてくれてありがと。戦ってくれた、あなたたちのお友達も」

「友達とは違いますが……そう言ってもらえれば、彼女たちも喜ぶでしょう」

そうして、話が一段落したところで車が停車、基地の正面で降ろされ、ルサルカはブラフォード姉妹を連れ、アレハンドロへ報告に向かおうと考える。

「──ナタリー？　どうしましたか？」

ふと、車を振り返ったルサルカが首を傾げ、車内のナタリーを見やる。

帰り道、言葉数の少なかったナタリーは背もたれに身を預け、わずかに疲れた顔を覗のぞかせていた。しかし、彼女はルサルカの呼びかけに体を起こすと、

「……申し訳ありません。さすがに、今日は少し応こたえましたわね」

「慣れない森歩きをすれば、それも当然です。リズベットはどうですか？」

「そりゃ疲れたさ。自分の縄張りに戻って元気だったゴリラ少佐とは違……あががが！」

「では、次は疲れも残さないよう、走り込みを増やしましょう」

口の減らないリズベットの頭を掴つかみ、反省を促す。それから、ルサルカは同じ手をナタリーへ差し伸べた。その手を見て、ナタリーが少し驚いた顔をする。

「なんだか、不思議な気分ですわね。少佐にこうしてエスコートしていただくのは」

「このぐらい、いつだってしますよ。リズベットのあの様子を見て、あなたがそれでも恐れずこの手を取ってくれるのなら」

「ふふっ」

小さく笑い、ナタリーが躊躇ためらわず、ルサルカの手を取った。その感触にルサルカも唇を緩めると、車を降りてくるナタリーを優しくエスコートする。

と、そうして五人が無事に帰着したところへ──、

「──ルサルカ、戻ったな」

「……オストレイ司令？」

耳慣れた声は、ちょうど基地の入口に姿を見せた人物、くすんだ金髪の伊達だて男おとこことアレハンドロだった。まさかの司令自らの出迎えに、ルサルカは瞠どう目もくする。

「おいおい、なんだその顔は。俺が自分の片腕を出迎えるのがそんなに意外か？」

「……考えてみれば意外でも何でもないのですが、作戦行動があったばかりでしょう。ブリーフィングや各部署の報告で、司令に余裕などないはずでは？」

「そこは、優秀で働き者の部下たちに任せてある。部下に適した仕事を割り振るのは、できる上官としての一番の適性だろう」

「物は言いようですね……」

堂々と胸を張るアレハンドロに、ルサルカは呆あきれを隠さずに目を細める。今頃、アレハンドロに仕事を丸投げされ、補佐役の副官は大いに苦労しているだろう。

ただ、それでも──、

「直接、こうして出向いていただくのは悪い気はしません」

「ふてぶてしい答えができるようになったもんだ。……任務、ご苦労だった」

「──？　はい。いいえ、部下たちの協力あってのことです」

アレハンドロの声が微かすかに硬くなり、ルサルカは空色の瞳ひとみを細める。しかし、アレハンドロは、ルサルカの後ろで背筋を正した二人、ナタリーとリズベットを見やり、

「二人も、神様のお使いご苦労だった。まさに神話の出来事だぞ」

「そう言われると、少佐と同じで悪い気はしませんわね」

「やったのは神様の使いっ走りだけどな」

微笑むナタリーと、憎まれ口を叩たたくリズベット。両極の反応に苦笑して、部下たちをねぎらったアレハンドロは、ようやく連れてこられた二人と向かい合う。

堂々と立つクラウディアと、その姉の後ろに半身で隠れるシーリーンの姉妹と。

「わざわざ、ご足労に感謝する。俺がこのホーン基地の司令官で、国際平和維持機構に所属するアレハンドロ・オストレイ大佐──」

所属と階級を名乗り、アレハンドロが姉妹に礼を尽くそうとする。だが、その言葉が中途半端なところで途切れた。

「司令？」

息を呑み、驚いた顔で目を見開いているアレハンドロ。その、初めて目にする劇的な反応にルサルカは驚き、すぐにその原因に思い至った。

何のことはない。ルサルカも、全く同じ衝撃を味わったばかりではないか。

「……ずいぶんと、悪趣味な趣向だ」

口の中だけで消えるような呟きは、すぐ傍らのルサルカにだけ聞こえた。

アレハンドロは、エイミーと面識がある。──『ラミアの奇跡』と呼ばれた、アレハンドロの最大の功績たる戦いは、エイミーの存在と紐ひもづいたものなのだから。

しかし、アレハンドロは自分を襲った衝撃を瞬まばたき一つで押し隠すと、

「あなた方、二人を保護させてもらう。道中、部下が失礼しなかったか？」

「いいや、彼女たちに不手際はなかった。私も妹も、大変世話になって……」

平静を保ったアレハンドロの言葉に、応じたクラウディアが「ああ」と言葉を区切る。そして、彼女は姿勢を美しく正すと、

「まだ名乗っていなかった。私はクラウディア・ブラフォード。後ろにいるのは、双子の妹のシーリーン・ブラフォードだ。このたびは、あなた方の働きに感謝する」

「ご丁寧に。それにしても……」

クラウディアの感謝を受け、アレハンドロは深く頷うなずいてから彼女の後ろを覗く。そこでは姉の後ろに隠れるシーリーンが、半眼でアレハンドロをチラ見していた。

「ひゃっ」と、アレハンドロと目が合いそうになると首を引っ込める始末。

「嫌われたかな？」

「すまない。妹は人見知りする性質なんだ。特に男性にはあまり免疫がなくてな」

「ね、姉さん！　勝手なこと言わないでよ！　父さんとはお風ふ呂ろも一緒だったし！」

「それも五年以上前のことだと思ったが……」

顔の赤いシーリーンの反論に、クラウディアが真顔で首を傾げる。と、地ち下か壕ごうでの胆力を知るルサルカからすれば、そのシーリーンの態度は意外の一言だ。

もしかすると、地下壕ではルサルカたちに丸め込まれないよう、彼女なりに気丈に振る舞っていただけだったのかもしれない。

「司令、彼女たちも疲れがあるでしょう。そろそろ、場所を変えては？」

「ああ、そうだな。地下壕からの大脱出に、空でドンパチやってる下を撤退する強行軍だったんだ。お前も相当疲れて……おい、疲れた顔してなくないか？」

「私は鍛えていますから」

軍人は体力勝負、とルサルカが考えているのは幾度も前述した通りだ。

スタミナお化けであるクラウディアと、その姉にずっと眠ったまま担がれていたシーリーンは言うに及ばず、へたばっているのはナタリーとリズベットの二人だけ。

むしろ少数派扱いされ、二人は盛大に唇を曲げるのだった。

と、そんな調子で話している面々の下へ──、

「──ルサルカ、ナタリー」

手を振り、格納庫の方からやってくるのはアルマやシャノンたちだ。

ピラーとの戦いを終え、ブリーフィングも済ませたらしき彼女らの姿に、自分が不在の間もうまくやってくれた手応えを感じ取り、ルサルカは安あん堵どする。

「やれやれ、なんでだか集まってきたな」

「はい、そうですね。ですが、誰も何ともなくてよかった」

それだけは間違いないと、ルサルカは己の豊かな胸をそっと撫なで下ろす。そのルサルカの言葉に、アレハンドロも深々と頷いた。

そんなときだった。

「──誰も何ともない？　それは、違うんじゃないの？」

「……シーリィ？」

吐息と共にこぼれた一言に、ブラフォード姉妹──否、シーリーンがそう反応した。

彼女はクラウディアの呼びかけと、自分に集まる視線にそっと手を振り、

「あ、えっと、もしかして、あたし、余計なこと言った？」

「余計なこと、とは？　あなたは……」

気まずい顔になるシーリーン。そのシーリーンの様子に、ルサルカは彼女の有する特殊な力──ピラーの出現を予期する力とは別の、読心の方を思い出す。

「何を、見聞きしたんですか？」

「見聞きっていうか……この手の隠し事は、お互いに傷付くからやめた方がいいかも」

問い詰められ、シーリーンは声を萎しぼませながら、ちらとその瞳を赤毛の少女──ナタリー・チェイスへと向けた。

「────」

シーリーンの視線を受け、ナタリーは無言。しかし、その唇は引き結ばれている。

「ナタリー？」

「……本当に、隠し事はできませんのね」

ルサルカに呼ばれ、ナタリーがどこか観念したような調子でそう呟つぶやいた。

そして、わけがわからないと顔を見合わせる仲間たちに振り返り、ナタリーは告げる。

「ヤドリギの攻撃で、神木化が始まっています。──わたくしは、もう助かりません」

第四章　『ギャラルホルン』

１

透き通るそれは、生命を象徴するかの如く淡く色づき、躍動していた。

薄く緑色の光を纏まとい、見るものの心を甘あま噛がみするように痺しびれさせるそれは命の若木。これから萌もゆる光景を想起させ、胸を温かくする柔らかな幻だった。

──それが、ナタリー・チェイスの胸の中央から芽吹いてさえいなければ。

ホーン基地の医務室、診療用のベッドに寝かされ、胸元を開いたナタリー──その白い肌に芽吹いた若木を見て、室内の全員が息を呑のんでいた。

「……不ぶ躾しつけですわね。乙女の柔肌を、そんなに凝視するものではありませんわよ？」

「ナタリー……」

薄く微笑み、開いた胸元を閉じるナタリーがそんな冗談を口にする。しかし、その冗談に笑ってやれるものは一人もいない。全員が驚きを隠せず、沈ちん鬱うつな表情をしていて。──否、たったの二人だけ、それとは異なる表情をしているものもいる。

一人は、その読心によって、ナタリーの隠し事を暴いたシーリーン。

そしてもう一人は──、

「体の具合はどうだ、チェイス。任務の前後で、変化はあったか？」

そう、静かに問いを発したアレハンドロだ。

伊達男の整った横顔には静かな洞察だけが宿っており、驚きの色は感じられない。ナタリーもまた、アレハンドロの質問に「いえ」と首を横に振った。

「幸い、何の変化も感じませんわ。とはいえ、やはり以前のようには」

「そう、か。……それなら、約束通り、ここまでだな」

「──はい」

長い睫まつ毛げに縁取られた瞳を伏せ、ナタリーが頷いた。それを当然のようにアレハンドロも受け入れる。だが、わかり合っているのは二人だけだ。

それ以外の面々には、ルサルカにさえ、二人の会話の意味がわからない。

「説明、してください。司令、それにナタリーも……二人で何を話しているんです!?」

「なんてことありませんわ、少佐。ただ、オストレイ司令には以前からお伝えしてあったんです。わたくしの神木化が進めば、いずれ飛べなくなるでしょうと」

「どういう、こと？　以前からって……」

医務室に集った面々の中、寝台の傍らに膝ひざをつくアルマが唇を震わせる。

普段は無感情に、感情の起伏もほとんど表には出さないアルマが、褐色の肌でもわかるほどに顔を青ざめさせている。

「き、今日の、任務のせいじゃ、ないの……？」

「……ええ、違いますわ。わたくしが若木を植えられたのは、シグルドリーヴァがヤドリギと会敵した最初の戦い」

「だ、だったら、二ヶ月以上前の話じゃないか！　あんたは、そんな前から……」

ナタリーの驚愕の告白に、リズベットも動揺を隠せない。

ただ、そんな告白を聞きながら、「それでかー」と納得するものもいる。──ナタリーと初陣からのウイングメイト、シャノン・スチュアートだ。

「隠し事、やっぱりしてたねー。……水臭いよ、ナタリー」

「ごめんなさい。……初めてこれが発症したときから、このことは軍医と、オストレイ司令以外にはお伝えしておりませんでしたの」

「どうして……っ」

声を震わせ、寝台のナタリーにアルマが縋すがり付く。そんな風に感情的になるアルマの姿は初めてで、ナタリーは少し驚いた顔をしてから、そのアルマの頭を撫でた。

「あなたが、わたくしのためにそんな顔をするなんて思いませんでしたわ」

「う、く……っ」

「……アルマだけではありませんよ。ナタリー、私も胸に穴の開いた思いです」

残酷な状況に追いやられながら、微笑さえ浮かべるナタリーにルサルカは首を振る。その表情が、眼まな差ざしが、ルサルカには見覚えがあった。

それはすでに、覚悟を決めてしまった人間のする目だ。

どうして、もっと早く気付けなかったのか。──ナタリーのその瞳ひとみが、ルサルカにとって最も強い後悔、エイミーの瞳と全く同じものだったことに。

「──そうナタリーを責めるな。黙っているよう命じたのは、私なのだからな」

「──っ」

不意に割り込んできた高い美声、それを聞いてルサルカたちが一斉に振り返る。

医務室の入口、扉の開いた気配はなかった。しかし、その入口の横の壁に背を預け、腕を組んで立つ少年の──神の姿は、誰も見誤らない。

「大神、オーディン……」

「あの少年が……？」

突如として現れたオーディンに、クラウディアとシーリーンが大きく息を呑む。

ワルキューレでなく、軍属でもない二人にとって、本物の神を目の当たりにするのはこれが初めてのことのはずだ。驚くのも当然の反応と言えよう。

しかし、今はその二人の反応に気を向けてやれる余裕がなく、

「どういうことなのですか、オーディン。あなたが、ナタリーに命じたというのは」

「……ヤドリギに侵されたものは救えん。それが、たとえこの世の全てに愛された光の化身たる存在だろうとな。だから、ナタリーが救われぬことも一目でわかった。俺の加護で、ヤドリギの侵食を遅くはできた。だが、止めることも、摘出することも叶かなわない。そんな不安と恐怖に怯おびえる娘を放置はできん。それに……」

「それを知って、少佐や皆さんが心を痛めるのが忍びなかった。……いいえ」

オーディンの言葉を引き取ったナタリーが首を横に振った。そのまま、彼女は優しい目を自分に縋り付くアルマへ向けて、

「違いますわね。わたくしが、この光景を恐れていたのでしょう」

自分の運命を知って、仲間たちが傷付くことを。そして、そんな仲間たちから悲嘆に暮れた目を向けられることを、ナタリーは恐れていたのだと。

その気持ちはルサルカにもわかる。仮に自分の運命が定まっていたとしたら、やはりルサルカも、その運命の日までを泣きながら過ごしたいとは思わない。

「──部外者だが、聞いても構わないだろうか？」

と、悲痛な空気の広がる中、物もの怖おじしないクラウディアが小さく挙手する。彼女の視線が向くのは、入口に佇たたずむオーディンだ。

幼姿の大神は、そのクラウディアの問いかけに「なんだ？」と隻眼を細める。

「私は知見が狭い。だから、見当違いの話かもしれないが……」

「言ってみろ。僕は娘の話ならば、なんであろうと最後まで聞こう」

「──？　私はあなたの娘ではないが……その神木化とやらは、元となったピラーを倒したとしても治らないものなのか？」

そのクラウディアの質問に、ルサルカは小さく息を呑んだ。

アルマやリズベットたちも、同じように表情に驚きを差し込む。ナタリーを、多くの人々を神木へ変えた原因、『災厄』たるヤドリギを倒せれば──、

「厳しい、と言わざるを得まい」

しかし、オーディンの答えは無情にも、芽生えた期待を肯定するものではなかった。

何故、と根拠を求める視線が殺到し、オーディンは短く息をつく。

「神木化したものは、私も直接この目で見ている。あれらはヤドリギの力で、その存在の根本から別物に作り変えられているのだ。すでに、あれらは神木という一個の命だ。そう変えた存在が殺されようと、その事実は変わらない」

神のお墨付きに、落胆と憤ふん怒どを覚える。

国際平和維持機構は、今も神木化した人々と思おぼしき木々を保護していると聞く。いつの日か彼らが、元の人の姿を取り戻す可能性があると期待して、だ。

その可能性が、根っこから絶たれたとしたら──、

「──神木化したものは、と言ったな。それに間違いはないか？」

「……司令？」

わずかに硬い声を発したアレハンドロに、ルサルカは眉まゆを上げる。

青い瞳に真剣な光を宿し、自分を見つめるアレハンドロにオーディンは頷うなずいた。

「……確信はない。俺の目とて、万能ではないのだ。業腹だがな」

「それでも、可能性があるのとないのとじゃ大違いだ」

オーディンの返答に、アレハンドロが拳こぶしを握ってそう答える。その両者のやり取りを見て、焦じれた顔で「なんだよ！」とリズベットが叫んだ。

「男二人でわかったような面してんな！　何の話だよ！　今は……」

「──ヤドリギを倒せば、チェイスを救えるかもしれない」

怒声に差し込まれた言葉を聞いて、全員が息を呑んだ。

生まれる沈黙、それは困惑や驚愕よりも、話の先を促す期待が大きい。ただ、その言葉に期待を煽あおられたからではない。──アレハンドロの言葉だからだ。

人類の最前線で、奇跡の立役者と言われた男、アレハンドロ・オストレイの口から語られた希望的観測は、まさしく絶望を覆す一手となり得る。

そんな周囲の期待の眼差しに、アレハンドロはたくましい腕を組むと、

「ヤドリギの攻撃を受け、神木化したものは戻らない。それは別の存在に作り変えられてしまったから。なら、チェイスはどうだ？　まだ、ナタリー・チェイスのままだ」

「あ……」

「チェイスの状態は、オーディンの加護がヤドリギの力と拮きつ抗こうした結果から生じたレアケース……だからこそ、結末を変えられる可能性がある」

「ナタリー、だけは……」

アレハンドロの語る仮説を聞いて、ルサルカは己の胸の奥に熱が灯ともるのを感じる。

ナタリーの助かる可能性、その浮上に血が沸いた。それが、彼女以外のヤドリギの犠牲者を救えない可能性とわかっていてなお、戦友を救える可能性に。

「ナタリー、それなら……ん」

「司令、お気持ちは嬉うれしいですけれど……」

芽吹いた希望に、アルマが大きな目を見開いてナタリーを見る。だが、彼女が言葉を言い切る前に、その唇をナタリーの指が塞ふさいだ。

そして、ナタリーは一人、落ち着いた顔で首をゆるゆると横に振り、

「無闇に皆さんの期待を煽らないでくださいまし。大神オーディンの加護のおかげで、今日まで戦い続けられた。……わたくしは、それで十分なのですから」

「な、なんでそんなこと……だって、わからない、まだ……」

「わかりますわよ。──あの、出現条件も不明なヤドリギをどうやって見つけますの？　そんな、雲を掴つかむようなお話、誰にも……」

できない、と結び、ナタリーは話を終わらせようとした。

自分の命を議論のテーブルに乗せながら、皆を苦しめるだけの話を続けたがらなかった。それは、彼女の高潔さが為なせる潔い決断だった。

──だがしかし、その潔さを善しとできるなら、人類はとっくに滅んでいる。

アレハンドロは言った。ヤドリギさえ倒せれば、ナタリーを救える可能性があると。

ナタリーは言った。ヤドリギを見つける手段がなければ、夢物語だと。

そして──、

「──あなたたち姉妹は、ピラーを呼び寄せる」

振り返ったルサルカは、クラウディアとシーリーンの姉妹を見つめ、そう言った。

そのルサルカの言葉に、ブラフォード姉妹を保護する任務に同行していなかった面々は呆あつ気けに取られる。逆に、同行したリズベットは「あ！」と大きく驚いていた。

室内の視線が姉妹に集まる。と、姉は妹を背に庇かばうように視線を遮った。

「ああ。確かに、それは事実だ。私とシーリィはピラーに付け狙われている」

「そして、シーリーンにはピラーの接近を感知する力がある。……大神オーディン、それが私たちに二人を保護させた理由ですね？」

臆おくせず肯定したクラウディア、その答えに頷いたルサルカはオーディンを見た。神はその細い肩をすくめて、「勘違いするな」と前置きすると、

「ピラーの出現を感知する異能が有用だった。あくまで、それが一番の理由だ。無論、神木に侵される愛まな娘むすめを救えれば、それ以上のことはなかったが」

「あなたは、私が思っていたより、ずっと有情な神だったのですね」

「やれやれ、私は怒ればいいのか？　喜べばいいのか？」

ルサルカの評価を聞いて、オーディンは薄く微笑んだ。

しかし──、

「さっきから黙って聞いてたら、勝手なことばっかり言わないでちょうだい」

その、ルサルカたちの話を切り裂くように、少女の不機嫌な声が医務室に響いた。

言い放ったのは、クラウディアの背中に隠れていたシーリーンだ。今も姉の背中に半分隠れたまま、シーリーンは愛らしい顔を苦々しい表情に歪ゆがめて、

「あたしと姉さんがピラーを引き付けるのはホントよ。でも、この体質が大嫌いなのって説明しなきゃわからない？　言わなくてもわかってくれると思ってたけど」

「あなたの気持ちに配慮せず、勝手に話を進めてしまったのは謝罪します。あなたが、周囲へ迷惑をかけるのを嫌って、森へ隠れていたのも知っていたのに……」

「違う。もう、全然違うの。そうじゃないから、それも誤解しないで」

「誤解、ですか？」

宥なだめようとするルサルカに、シーリーンはなおも感情的な否定を投げ続ける。彼女に指摘された誤解、その真意がルサルカにはわからない。

その、わからないでいるルサルカを見て、シーリーンは顔を手で覆った。

「あたしが人から離れるのは、周りに迷惑をかけるからじゃない。迷惑を被った周りが、あたしや姉さんを嫌な目で見るからよ。あたしは倒れちゃうし、姉さんはあたしを守るためにぴょんぴょん飛び回って……全部終わったとき、周りにどんな風に思われてるか、あなたたちにわかるの？　あたしには、全部聞こえるの！」

「────」

「不気味だ。あいつらのせいじゃないのか。痛い痛い怖い怖い。なんでこんな目に。自分じゃなく、他の人なら。妹を抱いたまま、屋根伝いに走って逃げてた。人間業じゃない。あいつらも化け物だ……もう、うんざり！」

顔を覆った腕を下ろし、シーリーンが息を荒げて吠ほえる。その壮絶な体験を聞いて、彼女の読心──その異能の力を知るルサルカは胸を痛めた。

シーリーンには聞こえる。人の善意も、悪意も。疑惑も憎悪も責任転嫁も何もかも。だから、逃げ続けるしかなかった。それなのに──、

「──その目よ、少佐さん。同情も、あたしには毒なの」

「シーリーン……」

「あたしには、姉さんだけがいてくれたらいい。姉さんには、裏表がないの。姉さんの心の声だけが落ち着く。だから、お願い、姉さん……」

ぎゅっと、姉の背中に縋すがって、シーリーンがクラウディアにそう訴える。

生まれながらに与えられたギフトが、全ての人を幸福へ誘いざなうわけではない。シーリーンの境遇はまさにそれで、彼女は特別な代わりに多くを犠牲にしてきた。

それを、一番近くで見てきた姉が、妹の苦悩を知らないはずがない。

だから、シーリーンの悲痛な訴えを聞いて、クラウディアもまた、ルサルカたちの縋るような期待を断るものと──、

「──シーリィ。私はそれでも、彼女たちの望みに寄り添いたい」

しかし、クラウディアは自分に縋る妹に、はっきりとそう告げていた。

「姉さん……っ」

姉妹の間で意見が割れ、姉が真っ直ぐな瞳ひとみを妹へ向ける。

クラウディアは背筋を正し、体を小さくする妹をじっと見つめて続ける。

「父の……お父様の言いつけ通りにするなら、私はお前を連れてここを離れるべきなんだろう。心無い言葉を聞き、苦しむお前をずっと傍で見てきたんだ。だから……」

「だから……あたしと一緒に逃げてよ、姉さん」

「──。すまない、シーリィ」

長く、説得の言葉を並べようとしたクラウディアが、潤んだ妹の瞳に唇を噛かんだ。しかし、彼女の返答はなおも妹の嘆願に添わない。

クラウディアは唇を結び、ルサルカたちを、抱き合うナタリーとアルマを示し、

「私も、家族が大事だ。シーリィ、お前より大事なものは私にはない。しかし、家族が大事なのは誰にとっても同じ。彼女たちも、自分の家族を助けたいんだ」

「そんなの！　自分たちでやってよ！　あたしには……あたしたちには関係ない！」

「シーリィ……」

嫌々と、シーリーンはクラウディアの説得に耳を貸さない。その妹の強情な態度に、クラウディアも続ける言葉に思い悩む。

だから、次に行動したのは、クラウディアの横から進み出たルサルカだった。

理路整然と理を説いて、あるいは協力した場合の見返りを約束して、それがダメなら軍の強権を使って強制的に従わせる。そんな様々な選択肢があったが──、

「──どうか、お願いします、シーリーン・ブラフォード」

「……っ」

「協力してください。私はどうしても、彼女を助けたいのです」

ただ頭を下げ、ルサルカは愚直に願いを伝えることを選択した。

そのルサルカの姿を見て、シーリーンが大きな目を見開いて絶句する。だが、彼女はすぐに感情を切り返し、ルサルカの願いを拒絶しようと口を開いた。

「お願いします！　友達を、助けたいんです！」

「──ぁ」

シーリーンの唇が拒絶を放つ前に、ルサルカの隣でシャノンが頭を下げていた。

それは、シャノンを知る誰もが驚きを隠せない姿だった。

常に大らかでマイペース、自分の調子を乱さず、どこまで本気なのかわからない言動が印象の大部分を占める。それがシャノン・スチュアートという少女だ。

だから、彼女が懸命に誰かに頭を下げる姿など、誰も想像ができなかった。

「あたしからも頼む！　力貸してくれ！　どうにかしなきゃいけないんだよ！」

「お願いします！　ナタリーさんは、こんな形で死んでいい人じゃない！」

シャノンに続くように、リズベットとレイリーの二人も頭を下げた。普段は犬猿の仲でちっとも息の合わない二人が、このときばかりは願いを一つにする。

そして──、

「……お願い、助けて。ナタリーを」

涙目のアルマの懇願が、身を硬くするシーリーンの最後の防壁を突き破った。

シーリーンは唇を震わせ、奥歯を噛みしめる。

「ひ、きょうよ……」

「────」

「卑ひ怯きようよ。こんなやり方、フェアじゃない！　ズルいじゃない。勝手すぎる！　みんな、あたしや姉さんより年上でしょ!?　それなのに……！」

懇願するワルキューレたちを、シーリーンは怒りのままに罵ののしった。彼女の糾弾を、ルサルカたちは反論せずに甘んじて受ける。それは、当然のことだった。

シーリーンの主張は全て正論で、卑怯で卑劣なのはルサルカたちの方だ。

「……こうなるって、思ってたのよ」

直前の、激情の薄れた声でシーリーンが呟つぶやく。その声音の変化にルサルカたちが顔を上げると、シーリーンは掌てのひらで顔を覆い、その場にへたり込んでいた。

そして、床の上に尻しり餅もちをついたシーリーンは子どものような涙声で、

「……わかったわよ。囮おとりにでも何でも、すればいいじゃない」

そう、絞り出すように言った。

「シーリィ……」

顔を見せないシーリーンに、クラウディアが膝ひざをついて肩を抱き寄せる。姉の抱擁に体を預け、シーリーンは嗚お咽えつのような息を漏らし続けていた。

シーリーンの、諦てい念ねんに塗まみれた承諾。それは、聞くものの心を良心の呵か責しやくで締め付ける。民間人の、それもずっと逃げ続けていた少女に、これ以上酷な仕打ちはない。

だが、それでも──、

「あなたに感謝を。シーリーン・ブラフォード」

向けられる期待を無下にできなかった少女に、ルサルカは感謝の言葉を伝える。それがシーリーンの心を傷付ける刃やいばとわかっていて、なお。

「少佐、皆さん、わたくしは……」

その光景に、当事者であるナタリーが瞳を曇らせる。しかし、おそらく人として高潔な姿勢を貫こうとした彼女の言葉を、縋り付くアルマの抱擁が止めた。

アルマは潤んだ瞳で、すぐ間近のナタリーの顔を見つめ、

「お願い、ナタリー……」

と、救いを拒もうとする彼女へ、救いを求めてほしいと懇願した。

そのアルマの懇願に、ナタリーが屈したように目を伏せる。

形としては、シーリーンの説得と全く同じだ。ナタリーもシーリーンも、どうにかしたいという周囲のエゴに意見を潰つぶされ、そして──、

「協力に感謝する、ブラフォード姉妹。……オーディン、これで」

「──ああ。最低限、お前たちの目もく論ろ見みは果たされるだろうさ」

状況を確かめ、問いかけるアレハンドロにオーディンも首肯する。

大神は自身の塞がった左目に眼帯の上から触れ、残った右目で寄り添う姉妹を見つめた。その瞳を過よぎるのは、郷愁か哀切、ルサルカにはそう見て取れた。

オーディンがブラフォード姉妹に、そんな目を向ける理由は不明だが。

だが、その真意を問い質ただすより早く、オーディンがその細い腕を広げ、口を開く。

「ここに、協力を約束した俺の愛娘たちが揃った！　向かう敵は、光の御み子こすら殺すヤドリギの光柱！　奴を下せば、命を危うくする姉妹を救う機会が得られる！　なれば、挑む他にあるまい！　倒すしかなかろう！　そう望む娘たちへ、僕もまた力を貸そう！」

声高らかにそう謳うたったオーディン。彼から放たれるのは、神以外には決して有することのできない神域の威圧感。その余波に身を硬くするルサルカたちへ、彼は続ける。

それは──、

「蘇よみがえるときがきた。光の神が有した、戦いを告げる角笛──ギャラルホルンが！」

２

「ギャラルホルンとは、いったい何なのですか？」

医務室にナタリーとアルマを残し、話し合いの場を司令官室へ移したところで、ルサルカはオーディンに正面から問い質した。

司令官室にいるのは、腕を組むオーディンと問いを放ったルサルカ。それから、オーディンが身柄を求めたブラフォード姉妹に、部屋の主であるアレハンドロだ。

シャノンを始めとしたその他のワルキューレたちには、ひとまずの待機を命じた。もちろん、先の医務室での話の口外を禁じた上で。そして──、

「納得のいく説明を求めます。彼女たちの存在についても、ヤドリギについても」

「ずいぶんと怖い顔をするな、ルサルカ。まるで、敵を見るような目だぞ？」

「不利になる隠し事をする味方は、あるいは敵よりも厄介なものと考えます」

神に対して尊大な口の利き方だが、ルサルカはあえて強い言葉を使った。それを受け、オーディンは「健けな気げだな」とルサルカの姿勢に笑みを浮かべる。

「私の不興を買ってでも、他のものへの配慮を求めるつもりか。飛行隊長らしくなったものだ。アレハンドロ、これもお前の薫陶の賜たま物ものかな？」

「よしてくれ。ルサルカ自身の資質だ。当人の成長を素直に認めてやれよ。俺がしたことなんて、こいつにとって偉大であり続けたことくらいだ」

「見直しかけた評価が、後半の思い上がりで暴落しました」

ルサルカの硬い声に、アレハンドロが頭を掻かく。それから、アレハンドロは真剣な顔つきになると、その青い瞳をブラフォード姉妹に向けて、

「大神オーディン、確かめるタイミングがなかったが、あの二人は……」

「お前の想像は正しい。まぁ、一目見ればわかるだろう。あれは、俺の娘たちだ」

「──。またそれか」

肩をすくめるオーディンに、アレハンドロが呆あきれと苛いら立だちを等分した息を吐く。だが、そんな態度を取りたいのは、またも置き去りのルサルカの方だ。

「司令、ご説明を。──大神と、どんな悪巧みをなさっているのですか」

「悪巧み、なんて人聞きの悪いことを言うなよ。企たくらんでるのはこっちの神様だけだ。俺も被害者さ。……特に、そっちの二人に関してはな」

顎あごをしゃくり、アレハンドロがブラフォード姉妹を示す。その仕草を受け、妹を抱くクラウディアが「失礼だが」と言葉を発し、

「シーリィ……妹は、あなた方への協力を表明した。私も、そんな妹を支えるつもりでいる。その上で、私からも聞きたいことがある」

「なんだ」

「具体的に、あなた方が私たちに求める役割だ。私と妹にはピラーを引き付ける性質がある。ならば、ただ置物になっていることがあなた方の望みか？」

「置物だと？　とんでもない！　それと少し勘違いをしているぞ、クラウディア」

質問したクラウディアに、大仰に手を叩たたいたのはオーディンだ。神は興奮気味に隻眼を見開くと、わずかに身を引くクラウディアへと一歩近付いた。

そして、とっさの反応に困るクラウディアの顎を、そっとその細い指で持ち上げる。

「可愛い僕の娘よ。美しい目をしているな」

「……褒めてもらえるのは光栄だが、私はあなたの娘ではない」

「つれないことだ。それと、さっきも言ったが勘違いしている。お前は、自分と妹がピラーを引き寄せていると考えているようだが、それは誤りだ」

「なに？」

オーディンに顎を掴つかまれたまま、思いがけない内容にクラウディアが目を丸くする。そんな少女の反応を快く受け止め、オーディンは隻眼を傍ら、シーリーンへ向けた。

その神の隻眼に、体を小さくしていたシーリーンが震える。

「──ぁ」

「悪い子だ。さては、その調子でずっとクラウディアを騙だましていたんだな？　自分を庇ひ護ごしてくれる姉の親愛に縋すがり、今日まで守られてきた」

「ち、ちが……あ、あたしは……」

目を見開いて、シーリーンが首を嫌々と横に振る。

オーディンとの接触以来、シーリーンはずっと怯きよう懦だの中にある。それは、あの地ち下か壕ごうのある森で、初めて出会ったときのしたたかな少女の印象を裏切り続けている。

どちらが本当の彼女なのか。──否、どちらが本当の彼女であったとしても、どちらが彼女にとって息苦しくない生き方なのかは明らかだ。

「オーディン、彼女を無闇に苦しめないでください。何を仰おつしやりたいのですか？」

「簡単な話だ。ピラーの狙いは姉妹ではない。──シーリーンだけだ。そのことを、シーリーン自身も知っていた。知らなかったのはクラウディアだけだよ」

そのオーディンの暴露に、シーリーンの表情が凍り付いた。

そしてその驚きは、ルサルカやアレハンドロにも波及する。当然、真実を隠され続けてきたクラウディアにも。

「シーリィ？　本当のことなのか？」

「あ……ち、違うの、姉さん。あたし、は……」

「……事実、なんだな」

シーリーンの反応から、クラウディアが告げられた言葉の正しさを確かめる。それからクラウディアは瞳ひとみを閉じて、小さな吐息をこぼすと、

「お父様の言葉の意味がようやくわかった。お父様は、お前を守れと言っていたんだな」

何らかの事情を知っていたと思おぼしき、ブラフォード姉妹の父親。その父からの言いつけを思い出し、クラウディアが己の内に納得を得る。

そして、その納得を胸に、瞳を開いた彼女はオーディンを見つめ、言った。

「大神オーディン。ワルキューレはあなたが選び、加護を与えると聞いた。本当か？」

「ああ、その通りだ。資質のあるものを、私の娘として迎え入れ、加護を与える。戦うための翼も、同時に授かるだろう」

「ならば、私にもワルキューレとなる資質があるだろうか？」

「──ッ！」

自分の胸に手を当て、そう問いかけるクラウディアにシーリーンが愕がく然ぜんとなる。

しかし、そのシーリーンの反応を余よ所そに、クラウディアは続ける。

「私の家は、父も祖父も飛行機乗りだ。その血が私の中にどれだけ息づいているかはわからないが、少なからず空を飛ぶ適性はあるのではないかと思う。昔、父の小型機に乗せてもらった経験も活いきるかもしれない。あと、空を見上げるのが好きだ」

「プレゼンの内容はともかく、意気込みは伝わった。それに心配するな、クラウディア。お前にワルキューレの資質があることは、最初からわかっていた」

「ならば……」

「ま、待って！」

頷うなずくオーディンにクラウディアが前のめりになり、そこへシーリーンが割って入る。彼女は決意の表情の姉の袖そでを掴み、構わず進もうとするのを引き止める。

「姉さん、あたしは大丈夫よ！　大丈夫だから、姉さんはそんな……」

「言ったはずだ、シーリィ。誰しも、家族のために戦いたいんだと。私も同じだ」

「──ぁ」

「私も、私の大事な家族のために戦いたい。──今まで、辛つらい胸の内を相談させてやることもできなかった、情けない姉だったとしても」

姉妹は共に、ピラーに追われる宿命を背負っていると思っていた。しかし、事実はそうではなかった。そのことが、クラウディアの胸に突き刺した棘とげは大きい。

その棘の痛みがある以上、クラウディアの意志は挫くじけないだろう。

「────」

それを悟ったからか、シーリーンの体から力が抜ける。その姿は、ピラー相手の囮おとりになることを承諾させられたときより憔しよう悴すいして見えた。

まるで、唯一の願いが断ち切られたかのように──。

「実に美しい姉妹愛だ。姉は妹のためを思い、自ら戦うことを決意する。美談だな」

そんな姉妹の様子を見て、オーディンが満足げにそう頷く。その姿に不謹慎な苛立ちを覚え、ルサルカは強い抗議を込めて神を睨にらみつけた。

「オーディン、この二人を貶おとしめることは……」

「貶める？　邪推はよせ。俺の言葉に含みはない。それに、クラウディアの参戦は大きな力となるぞ。──この娘は、エイミーに迫る戦力となり得る」

「──っ。エイミーに迫る……？」

オーディンの太鼓判は、ルサルカにとっての急所と直接繋つながっていた。

エイミー級の潜在能力を持つと言われ、ルサルカは反射的にクラウディアを見る。彼女は妹の肩を抱きながら、その視線を真っ向から受け止めた。

エイミーとよく似た、しかし彼女よりも凛り々りしく、張り詰めた顔立ちで。

「オーディン、いい加減にギャラルホルンについて話してくれ。俺もルサルカも、さっきの戦いの報告やら諸もろ々もろで仕事があるんだ」

話の停滞を嫌い、アレハンドロがそうオーディンに話を促す。

「神を急せかすとは不敬だな。だが、僕は上機嫌だ。許そう。──ギャラルホルンとは、お前たちが喉のどから手が出るほど欲していた、神器だよ」

「私たちが欲した神器……まさか」

「そう。──ピラーの出現、その前兆を察知できる神器だ」

オーディンの発した一言に、ルサルカもアレハンドロも、驚きに頬を硬くした。

ピラーの出現の予知。──それはまさしく、人類の大望そのものだ。

これまで人類は、ピラーに対して後手に回る以外の戦いができなかった。ピラーの出現は予測不可能で、それは天災を相手に戦い続けるようなもの。ワルキューレが戦線に加わり、ピラー相手の対抗手段を得た現在でも、人類は緩やかに摩耗を続けている。

そのワルキューレとて、人間なのだ。疲労も消耗も避けられない。

どう足あ掻がいても、ピラーの最初の一撃から民間人を守ることはできないと、そんな変えようのない現実の前に、心はひび割れていく。

「それが劇的に変わる。シーリーンの協力があれば、な」

多くのワルキューレが、もちろんルサルカも抱えている心の摩耗。その削れた表層をなぞるようなオーディンの言葉に、ルサルカは息を呑のんだ。

「シーリーン・ブラフォードの協力……ピラーを引き寄せ、その存在を察知すると眠ってしまう体質が、それと関係しているということですか？」

「厳密には、ピラーを引き寄せるのは、その存在を察知する特性の副産物だ。奴らも、自分たちが不利になることは望まない。そのために……」

「先手を打って、こちらの勝ち筋を潰つぶそうとしていた」

結論を引き取るルサルカに、オーディンが笑む。その神の説明が事実なら、ピラーがシーリーンを執しつ拗ように付け狙ったのも納得だ。それと同時に──、

「あなたたちが、人里を離れて逃げ続けたことにも意味があったということです」

「私と……いや、シーリィが命を落としていたら、件くだんの神器を得る機会はなかったと」

「ああ、そうなる。良心の呵か責しやくは拭ぬぐえないかもしれないが、それもまた事実だ」

それが救いになるかは別として、ブラフォード姉妹の逃避行には、彼女らの命が守られる以上の意味があった。あとは──、

「それ以上の意味を求めるなら、人類を救うしかない」

オーディンの言葉に、クラウディアが神を見る。

「そのためのギャラルホルンというわけか」

「そのためのギャラルホルンというわけだ」

クラウディアの言葉を、オーディンが肯定する。

それから、オーディンは細い肩をすくめると、室内の顔ぶれを見回し、

「ギャラルホルンが復元されれば、戦いは大きく様変わりする。だが、ナタリーに残された時間も多くはない。目下、ヤドリギ撃破の準備に全力を注ぐがいい」

「ですが、シーリーンがいたとしても、狙ってヤドリギを呼び出せるわけでは……」

「いいや、心配はいらない。遠からず、ヤドリギは必ず現れる。何故なら──」

そこで言葉を切り、オーディンは細めた目をシーリーンへ向ける。その、力の抜けた少女を上から下まで眺め、瞳にわずかな郷愁を帯びさせると、

「ヤドリギは、世界を遍あまねく照らす光へ向かって飛ぶ。ギャラルホルン復活の鍵かぎを握るシーリーン・ブラフォード然しかり、──最初のワルキューレとして、人類の希望を背負って飛んだエイミー・オストレイ然り」

「……え？」

寂せき寥りよう感を交えたオーディンの言葉が、ルサルカの芯しんを静かに揺らした。

一瞬、その原因がわからずに混乱するルサルカを余所に、オーディンはブラフォード姉妹へ歩み寄ると、そっと両手を差し出した。

それぞれ、右手と左手を、姉妹の両方へ。

「この手を取れ、クラウディア。お前に戦う翼を与えよう」

「……ああ」

オーディンの差し出した左手を、応じるクラウディアが握り返した。

それから、オーディンは空いた右手と、小さくなるシーリーンを見やり、

「この手を取れ、シーリーン。お前に望みを遂げさせてやろう」

「……あたしの、望みは」

「言わずともわかっている。私を、誰だと心得る？」

笑みを浮かべたオーディンに、シーリーンは音を立てて唾つばを呑み込んだ。そして、彼女は短い息と共に、オーディンの右手をしっかりと取った。

そうして、姉妹と手を握り合い、オーディンは顎あごを引くと、

「では、俺は二人をミーミルの泉へ連れていく。また、あとでな、アレハンドロ」

「──。わかった。よろしく頼む」

アレハンドロが頷くと、オーディンが軽く爪つま先さきで床を叩たたいた。直後、司令官室の壁に光が生まれ、瞬まばたきのあとにはなかったはずの扉が存在している。

オーディンの居室、『フリズスキャルヴ』へと通じている扉だ。

全てのワルキューレはそこを通り、神秘の泉たる『ミーミルの泉』へと連れていかれ、そこで加護を与えられる儀式を経て、ワルキューレとなる。

ルサルカも経験したことであり、ワルキューレとなる決意を固めたクラウディアも、同じように加護を授かることになるのだろう。

しかし、今は──、

「ルサルカに説明しておけ。娘にああした目で見られるのは心苦しい」

「……自分で蒔まいた種だろうに、責任転嫁するなよ」

「蒔いたのはお前だ。それこそ、ずいぶんと前に、な」

それだけ言い残して、オーディンが扉の向こうへ姉妹を誘いざなう。去り際、クラウディアとシーリーン、それぞれの決意の横顔が印象的だったが、ルサルカの注意はすでに神と姉妹の下から離れ、見慣れた伊達だて男おとこの方へと向かっていた。

先の、オーディンの言葉は聞き逃せないものだった。

「オーディンが言った、エイミー・オストレイとは……どういうことですか？」

「────」

「それが私の知るエイミーのことだとしたら、おかしい。彼女は神に、家名は献上したと言っていました。神の娘になった時点で、ただのエイミーになったと」

気丈に内心を隠して、『ファースト』エイミーはルサルカに自分の身上をそう語った。当時は彼女のその発言を深く受け止めなかった。

しかし、今はそうではない。彼女のことなら何でも知りたい。

例えば──、

「相変わらず、勘のいい女だ、お前は。そうだよ。エイミーは、俺の実の妹だ」

困り眉まゆをしたアレハンドロと、悪戯いたずらっぽく笑うエイミーとの共通点のことも。

３

「オーディンが我が家へきたのは突然のことでな。妹の……エイミーの夢枕に何度も立っていたらしいんだが、その夢のお告げをあいつは全く信じなかった。で、それに焦じれて、直接出向いてくれたってのが最初の出会いだ」

ルサルカの追及を受け、アレハンドロがぽつぽつと話し始める。

自分とエイミー──実の妹と、大神であるオーディンとが最初に接触したときの話を。

「両親はだいぶ前に事故で死んで、家族は俺と妹の二人きり。あのムカつく顔の神様は、そんな妹を人類のために寄越せときた。納得できるわけないだろ？」

「それで、どうしたのですか？　まさか、神に直接殴りかかった？」

「神様かどうかはともかく、あの見た目の奴に殴りかかるわけないだろ。……まぁ、つまみ出そうとはして、それには失敗したわけなんだが」

アレハンドロとエイミーの自宅に現れたオーディンは、唐突な人類救済の演説を兄妹の前で打ぶつと、困惑する二人を余よ所そにエイミーの身柄を欲した。

無論、人類最初のワルキューレへと、大神オーディンの加護を授けるために。

「当時は、ピラーが出現して約一年……軍人だった俺も、人類の旗色の悪さは実感してた。どうにか妹だけでも戦場から遠ざけたい。そう考えてたときだったよ」

「……皮肉な話です。戦場から遠ざけたかったエイミーが、人類の最前線で飛ばなくてはならなかったなんて」

「おうとも。……何より皮肉なのは、俺は肝心なときにあいつの力になってやれなかったってことなんだよ。兄貴で、軍人だったのに」

忸じく怩じたる思いを噛かみしめ、アレハンドロが自分の拳こぶしを掌てのひらで握り込む。

その表情に浮かんでいるのは、普段の彼が決して見せない負の激情だ。それも、その怒りの矛先は、他ならぬ自分に向いている。

「なぁ、ルサルカ。お前の目には、エイミーはどんな子に見えていた？」

「どんな、ですか？　それは……」

「人類の命運を背負って、堂々とした使命感と共に飛べるような子だったか？」

アレハンドロの問いかけに、ルサルカは一瞬だけ口ごもった。

しかし、すぐに答えは出る。──エイミーは、使命感に裏打ちされた戦士ではなく、

「どこにでもいるような、普通の子でした。きっと、彼女が飛んでいた理由は、人類のためといった大きすぎる理由のためではなく……」

「友人や知り合い……それと、無力な兄貴を守るためだったんだよ」

アレハンドロの結論に、ルサルカは目を伏せ、沈黙を以もつて肯定とした。

エイミーが何かを背負って飛ぶとしたら、それは世界や未来といった大きな概念のためではなく、身近で大切な人々のためだ。そして、そんな彼女の理由の中に自分がいたことを、ルサルカは他ならぬアレハンドロからの伝言で知っている。

その伝言を、エイミーがアレハンドロに託した理由がようやくわかった。

「それは司令が、エイミーの実の兄だったからなのですね」

「……らしいな」

「らしい、ですか？　それは、ずいぶんと歯切れの悪い答えではありませんか」

視線を逸そらし、アレハンドロはルサルカの言葉にどこか苦い表情で答える。その心中がわからず、困惑するルサルカにアレハンドロは自身の金髪を掻かいた。

そして、彼は困惑するルサルカに、さらなる爆弾を放り込んでくる。

「情けない話、実感がなかったんだ。少なくとも、エイミーからお前の話を聞いた時点では、俺はエイミーを妹だと認識しちゃいなかった」

「……は？」

「言ってたんだろ？　エイミーは家名を神に献上した。それは、ただの儀式的な意味合いじゃない。エイミー・オストレイだった事実の献上だ。つまり……」

「司令と、家族であった事実すら、消えた？」

愕がく然ぜんと、ルサルカはアレハンドロとエイミーの間に訪れた悲劇的な事象を知る。

たった二人の血を分けた兄妹が、戦場でその事実を忘れてすれ違うなどと──。

「エイミーの方は覚えてたんだろう。あのときは、有名人のファースト・エイミーがずいぶんと馴なれ馴れしいもんだなんて思っていたが……」

「……あの子は、嬉しかったんでしょう。司令と、またお会いできて」

「──。そして、その情けない兄貴が事実を思い出したのは、エイミーが死んで、地獄の撤退戦をやらなくちゃいけなくなった『ラミアの奇跡』の真っ只ただ中なかだ」

自じ嘲ちようするようなアレハンドロの言葉、その裏に隠れているのは、妹であるエイミーを死なせて、のうのうと生き残ってしまったことへの自憤。

あるいはその怒りこそが、彼が『奇跡』を起こせた原動力だったのかもしれない。

「──歩みは、止められない」

話し終えて、気まずい沈黙が生まれかけたところへ、アレハンドロが呟つぶやく。

ルサルカが顔を上げると、アレハンドロは再び自分の拳を握りしめ、その獅し子しのような迫力のある顔つきに強い決意を宿していた。

「エイミーが命懸けで稼いだ時間で、人類はピラーと戦うための手段を構築した。そして今度は、ピラーに反撃するための準備が整おうとしてる。シグルドリーヴァの基礎も出来上がって、ここからなんだ。──ここからが、大事なんだ」

「司令……」

「ルサルカ、俺が本気で守りたかったものはもはやこの世界のどこにもいない。俺は情けないことに、自分が何のために戦っていたのかも忘れた男だ。だが」

そこで言葉を切り、アレハンドロがルサルカを真っ直ぐ見る。その青い瞳ひとみに心を雁がん字じ搦がらめに囚とらわれ、ルサルカは声を発することができない。

そんなルサルカに対して、アレハンドロはその瞳のまま続けた。

「エイミーが守りたかったものは、確かにこの世界に残ってるんだ」

「────」

「俺は、そのために戦う。戦い続ける。戦い続けて、いる」

力強く言った最後、ほんの少しだけ語気を緩めて、アレハンドロは笑った。

子どものように幼く、屈託のないアレハンドロの笑み。目を細めて、ルサルカは自分の内心に「ああ」と感慨を得る。

この笑顔を見れば、わかる。──確かに、エイミーとアレハンドロは兄妹なのだと。

「俺たちは共に、エイミーと一緒に戦ってやれなかった仲だ。だから──」

「せめて今度は、何のために、誰のために戦うのかを間違えない」

そう首肯するルサルカに、アレハンドロはわずかに驚いた顔をした。

それから彼はまた、「ああ」と感謝と照れ臭さがない交ぜになった笑みを浮かべ、すぐに笑みを消した真剣な顔を作る。

「オーディンの神託が確かなら、ギャラルホルンとやらは戦争を変えるだろう。ヤドリギはその完成を阻止しにくる。そのときこそが……」

「ヤドリギを撃破する、唯一にして最後の機会」

結論を引き継ぐルサルカに、アレハンドロは深々と頷うなずいた。

そのときこそが、ヤドリギを倒せる機会。──ナタリーを救える、ラストチャンスだ。

「忙しくなるぞ、ルサルカ。オーディンは、クラウディアの潜在能力はエイミーに迫ると言っていたが、ワルキューレになりたてどころか、これからなろうって娘を戦力として当てにはできない。要かなめになるのは、お前のシグルドリーヴァだ」

「はい。わかっています。各人、決戦に備えさせます。無論、私も」

ルサルカが敬礼し、アレハンドロもそれに答礼する。

「そっちは頼んだ。俺も、いよいよ最前線司令官としての強権を振るわせてもらう。頭の固いお偉方とやり合うのは、今から気が重いがな」

「それが司令官の職務というものです。頑張ってください」

片目をつむったアレハンドロに応じて、ルサルカは「それから」と付け加える。

「私のシグルドリーヴァではありません。あなたのシグルドリーヴァです、司令。──ワルキューレたちも、私も、シグルドリーヴァは全て、あなたのものです」

４

健闘を誓い合い、ルサルカは司令官室を離れ、再び医務室へ足を向ける。

決戦の計画も大事だが、それ以上に大事なものを見落としてはならない。そう心に留とどめて足を進め、ルサルカはナタリーの下へ向かった。

「……ぁ、ルサルカ」

そうして医務室の前へ戻ったところで、壁に背を預けるアルマと遭遇する。

気まずげに目を伏せたアルマ。その弱々しい姿に感じる痛ましさを、何とか表情に出すまいとルサルカは堪こらえた。

「アルマ、廊下で何を？　部屋には入らないのですか？」

「……今、シャノンがいるから、中。邪魔に、なりたくない。わたしも」

「そう、ですか。シャノンが」

扉の脇に控えているアルマ、その姿にルサルカは目を細める。

普段の彼女なら、所在なく通路に立ち尽くしているなんてことはない。それができないのは、一秒でも、わずかな距離でも、ナタリーの傍から離れ難いからなのだろう。

アルマとナタリー、二人の関係をそれこそ最初の頃から見てきたルサルカにとっては、アルマがこんなにもナタリーに心を寄せていたことは驚きだった。

仲がいいとは思っていたが、積極的に触れようとするのはナタリーだとばかり。

「ルサルカ……あの、姉妹は、どう？」

それとなく、隣に並んだルサルカを見上げ、アルマがおずおずと聞いてくる。

彼女が他者に興味を持つとは珍しい。とは、この場は言えないだろう。クラウディアとシーリーン、二人の決断がナタリーの命運を左右するのだ。当然の質問──それは甲か斐い甲が斐いしくと言えば聞こえはいいが、その実態は痛々しいの方が適切だった。

「ひとまず、医務室での返事通り、二人は協力を約束してくれました。クラウディアはワルキューレとして、シーリーンはギャラルホルンの完成に力を貸すと。そのため、大神オーディンが二人を『フリズスキャルヴ』へ連行しています」

「──。オーディン、が」

ブラフォード姉妹の処遇、それを聞いたアルマが微かすかに喉のどを詰まらせた。その引っかかりがオーディンの名前にあったように思えて、ルサルカは眉まゆを寄せる。

そして、訝いぶかしむルサルカの前で、アルマがその唇を噛み、

「──わたしの、せいかも」

「……アルマ？」

「わたしが、ちゃんとしなくて、だから、ナタリーが……っ」

言葉の途中で、不意にアルマの感情が決壊する。アルマの丸い瞳から大粒の涙がこぼれ落ちるのを見て、ルサルカは慌てて彼女の体を抱き寄せた。

ルサルカの胸の中、止まらない涙を流しながら、アルマが嗚お咽えつまじりにこぼす。

「言われたの、オーディンに。今日の、戦いの前に、廊下で……」

「オーディンに？　いったい、何を……」

「選択を、間違えるなって」

たどたどしく、嗚咽しながらアルマが起きた出来事を話す。

ルサルカたちの不在と、ブラフォード姉妹を狙ったヤドリギの襲撃。その戦闘の直前に、オーディンからアルマへ投げかけられた予言めいた言葉。

戦いが終わり、ナタリーの神木化が明らかになってから、ずっとアルマは自問自答し続けていた。──選択とは、誤りとは、なんだったのかと。

「わたし、あのとき、ヤドリギを攻撃しなかった」

「────」

「攻撃の、範囲ギリギリにナタリーたちがいて、だから……」

「撤退の支援を優先して、攻撃の手を引いた」

涙ながらに訴えてくるアルマ、彼女の慟どう哭こくの真意にルサルカは息を詰めた。今すぐ、その細い肩を掴つかんで、それは違うと言ってやりたい。

だが、ルサルカの言葉が、今のアルマにどう届くというのか。

──自分の判断の誤りで、大切な存在をみすみす死なせた。

その後悔と自責の棘とげがもたらす痛みを、他ならぬルサルカこそがよく知っていたのに。

「────」

泣きじゃくるアルマに、何の言葉もかけてやれない。それは大人としても上官としても、死にたいぐらいの力不足を痛感させられた。

「って、少佐とアルマ？　何してるんですー？」

「シャノン……」

と、抱き合う二人の姿に、医務室から出てきたシャノンが目を丸くする。しかし、その困惑も一瞬のこと。彼女はすぐに「そっかそっかー」と納得した風に頷いて、

「少佐はナタリーに用事ですよねー。なら、アルマは私が引き取りますよー」

「ですが……」

「いいですってー。今日だけは、私が小隊長でしたからねー」

ふやけた笑みで言いながら、シャノンがルサルカの腕からアルマを引き取る。まだ涙の止まらないアルマは、シャノンに腕を引かれるのも無抵抗だ。

そんなアルマを残し、ナタリーの下へ向かうのは不誠実に思われたが──、

「少佐がいても、抱きしめてるだけですしー？　まぁ、少佐と比べたら薄い胸ではありますが、私でも胸は貸せますよー」

「あなたは……いえ、すみません。アルマをお願いします」

「はーい。あ、でも、小隊長なのは今日だけですからー。……本当に」

気安く引き受ける素振りで、シャノンはルサルカを気遣ってくれている。彼女ならば、ルサルカよりよほどうまくアルマを慰めてくれるだろう。

わずかに後ろ髪を引かれながらも、ルサルカは二人を通路に残して医務室の戸をノックする。そして、中からの返事を受け──、

「……あら、今度は少佐ですのね。次から次へと、人気者の気分ですわ」

寝台に横たわるナタリーが、歩み寄ってくるルサルカに微笑を向ける。その微笑があまりに普段通りすぎて、ルサルカは彼女の精神力に心底驚嘆した。

果たして同じ立場に置かれたとき、ルサルカに同じ振る舞いができるだろうか。

「せっかく、冗談を言っていますのよ？　反応してくれなくては困りますわ」

「……ああ、すみません。あなたはずっと人気者ですよ、ナタリー」

「それは……わたくしの望んだものと、少し違った反応でしたわね」

ほんのりと頬を赤らめ、ナタリーが自分の赤毛にそっと指を通す。いつもは綺き麗れいに巻かれた髪が今は解かれていて、ゆったりと背中に流した姿はひどく新鮮だ。

思わず見み惚とれるルサルカに、ナタリーは「なんですの？」と目を細め、

「そんなにじろじろと……わたくしの弱った姿がそんなに珍しくて？」

「いえ、髪を下ろした姿が新鮮なもので。普段、入浴中はじっと見ていませんから……」

「入浴中にそんな視線を感じたら、もっと早く進言していますわよっ！」

勢いよく答えるナタリー、その姿にはいつもの彼女らしさしか感じない。

今も、その胸を中心に『死』が彼女を蝕むしばんでいるなどと、とても信じられなかった。

「……シャノンとは、何の話をしていたんですか？」

ナタリーを見る瞳ひとみに悲哀が過よぎるのを嫌い、ルサルカは自分から新しい話題を振る。しかし、そんなルサルカの心中を見透かすように、ナタリーは薄く微笑み、

「他愛たわいのない話です。訓練学校時代の思い出話や、今後の業務……シャノンが副隊長の役目になるでしょうから、しっかりしてもらわなくてはいけませんもの」

「──。そうですね。あなたが復帰するまで、副隊長にはシャノンが指名されるでしょう。引き継ぎはしてもらわないと困ります」

「ええ、そうですわ。なにせ、この部隊はアルマさんを筆頭に、空の問題児揃い……リズベットさんやレイリーさんにも、まだまだ勉強していただかなくては」

指折り、引き継ぎの内容を数えるナタリー。隊の一人一人のことをよく見ている。だから、強く思う。──やはり、彼女がシグルドリーヴァの副隊長なのだと。

「私はどうですか？　あなたの目から見て、私の飛び方に何か助言は？」

「少佐にわたくしから？　ありませんわ」

伸び代が、と言われた気がして、ルサルカはナタリーの即答に微苦笑する。

だが、ナタリーはそんなルサルカの内心に被かぶせるように、

「少佐の飛び方は、美しいですもの。……わたくしからお伝えすることがあるとすれば、わたくしの手本はいつも、少佐でした」

「────」

「最後までご一緒できなくて、申し訳ありません」

深々と頭を下げるナタリーに、ルサルカはとっさの返事ができなかった。

その悲痛な台詞せりふを、彼女はいつから胸に抱いていたのだろうか。誰にも明かせぬ若木を胸に宿し、幾度、自分の終わりを思わされたのか。そして、ヤドリギを倒せば救われるかもしれないと聞いて、幾度、自分が助かる夢を見るのか。

──それは、生き地獄にも思えて。

「……愛ですわよ」

「え？」

唐突で場違いな言葉が聞こえて、ルサルカは驚く。そんな目を丸くしたルサルカを見つめ、ナタリーはまるで慈母のように微笑みながら、

「わたくしが皆さんを安らかに思えるのは、愛ですわ」

以前は、顔を赤くしてその言葉を否定していたナタリーが、ルサルカを励ますためか、あるいは自分を鼓舞するためか、微み塵じんの恥じらいもなく言い切る。

それを受け、ルサルカは弱気な自分を撃ち殺した。そんな言葉は、意志は、今この瞬間には見合わない。だから、ルサルカは笑い、

「私も、あなたを愛していますよ、ナタリー」

と、真っ直ぐにそう、愛の告白をした。

「────」

一瞬、その答えを聞いたナタリーの瞳に、言葉にし難い感情が去来する。

しかし、それは本当に一瞬のことで、彼女はその瞳の裏側に感情を隠してしまうと、

「では、わたくしたちは両想いでしたのね」

そんな冗談めかした言葉を口にするナタリー、その髪をわずかに開いた窓から吹き込む風が撫なでる。そっと、彼女は自分の赤毛を風に委ねながら目を細め、

「どうか、アルマさんやシャノン、皆さんをよろしくお願いしますね、少佐」

気丈に微笑むナタリーに、ルサルカは努めて微笑みを返した。

ちゃんと微笑めていたのかと、笑顔の練習が足りない我が身を呪いながら──。

５

「──エールを、一パイント」

無愛想に注文して、カウンターに置かれるパイントグラスを鷲わし掴づかむ。そして、泡立つエールを一気に呷あおり、ルサルカは己の不甲斐なさごと酒を飲み干した。

アルマにも、ナタリーにも何も言えなかった。ブラフォード姉妹にだって決断を強いただけで、ルサルカが年長者としてできたことなど何がある。

「飲みすぎですよ、エヴァレスカ少佐」

「そうよ。体にも、心にもよくない飲み方だわ」

そのルサルカの自傷めいた飲み方を、同席するミシェルとロジャーの二人が注意する。

付き合いが長く、階級が近いこの二人にだけは、ルサルカは自分の胸中を打ち明けることができた。──他のワルキューレの前では到底吐けない弱音も。

「悲壮な悩みを抱える部下に、気休めの言葉もかけてやれない。逆に気を遣わせる始末です。いつになれば、私は私を導いてくれた多くの先任のようになれるのでしょうか」

酒場の空気に中あてられたように、ルサルカの脳裏を大勢の姿が過る。

それはこれまでルサルカが出会ってきた人々。──家族や故郷の住民たち、軍に入ってから教えを受けた上官や、共に死線へ飛び込んだ戦友たちだ。

ルサルカにとって、彼らの背中はいつも大きく見える。曲がりなりにも軍歴を重ね、同僚たちより長く軍人としての生活を過ごしても、その背中はなお遠く思えた。

「ミシェルやリーベル整備長は、いつからそんなに大人に？」

「なんだか思春期みたいな質問ねえ。まぁ、あなたの場合はそう間違ってもないか」

「……それは、私が思春期の少女と同じ精神性だと？　それはいくら何でも」

「失礼、というなら、先ほどの質問を撤回した方がよいでしょうね」

言外に、大人の取る態度ではないと苦言を呈され、ルサルカは唇を噛かむ。そんなルサルカの態度に、ロジャーとミシェルの二人は顔を見合わせて苦笑した。

「悩み事を噛みしめて、人は大人になるものよ……なんて、お約束の忠告を私はしないわよ。悩みなんて、ないに越したことないもの」

「────」

「あなたや戦いくさ乙おと女めの子たちは、周りが無理やり、大人と同じことをしなくちゃいけない場所へ追いやった立場だから、悩むのも当然だけれどね」

「私は……自ら望んで志願しました。他のワルキューレも同じです」

と、優しく慰めるロジャーに反発しかけ、ルサルカは言葉を中断した。

ワルキューレは、自ら選んで戦乙女となる。それは誰に強制されたわけでもない。だが、同じことをクラウディアとシーリーンに言えるだろうか。

彼女たちが自ら望んでワルキューレに、ギャラルホルンの協力者になったなどと、あの医務室での情に訴える脅迫を経て、どうして言えるだろうか。

「私たちはなんと、残酷なことをしているのでしょうか」

翼を自分で選んだのだと、その矜きよう持じをなくせば自意識は行き場を失ってしまう。命懸けで飛ぶことを、自分以外の誰かの責任にしてしまったら。

「飛べなくなってしまう。……私は、そこまで強い人間ではありません」

「ルサルカ……」

「地上で彼女たちの悩みに答えを返してやれず、大して力になってやれない空にさえ上がれなくなったら、私はいったい何者なのですか」

死んでいった戦友たちに報いれないことも、今を生きるワルキューレたちの支えになってやれないことも、脅威に晒さらされる人類の明日の礎にすらなれないことも。

全てが、ルサルカが翼を畳むことを恐れる理由だった。

「私より強く、未来のある少女たちが危難に晒されるのに、何故、私だけが今も空にしがみついているのでしょう」

理不尽だった。代われるものなら代わってやりたいと、ルサルカは本気でそう思う。

エイミーの死も、ナタリーの神木化も、選択を迫られるブラフォード姉妹も、その全てを肩代わりしてやれたら、どれだけいいか。

「私は、役割や使命といった運命論を信じていません。今の立場を自分で選んだというのならなおさら、それを言い訳にすべきではありません」

思考に酒気を帯びるルサルカの横で、ミシェルが切れ味の鋭い持論を述べる。それは現実的で、自分のできる最善を尽くす彼女らしい思想だ。

ワルキューレになれずとも戦うことを選んだ一人として、ミシェルは続ける。

「エヴァレスカ少佐、確かにあなたは大勢を見送ってきました。現役のセカンド・ワルキューレも少数となり、戦乙女としてあなたより長く飛んだものもいない」

「────」

「私は運命論を嫌います。ですが、もしもあなたが誰より長く戦乙女であることに意味があるなら、それは決して不条理な悲しみを味わうためではないはず」

そのミシェルの言葉には、常にはない秘めやかな熱を孕はらんでいたように思えた。熱っぽい思考でそれを受けて、ルサルカは何度か空色の瞳を瞬かせる。

「……年とし増まの戦乙女の自覚はありましたが。痛っ」

「こーら、生意気言うもんじゃないわよ。まだ二十歳はたちの小娘が」

とっさの返答に困ったルサルカの額を、ロジャーが指でしたたかに打った。そんな風にじゃれ合う二人を横目に、ミシェルは自分のグラスに口を付け、唇を湿らせると、

「長居して、深酒になるのもいけません。そろそろ基地へ戻りましょう」

「ええ、そうね。明日から忙しくなるでしょうし……ほら、ルサルカ、あんたもよ」

ミシェルの言葉に腰を上げ、ロジャーがルサルカの襟首を掴んで立ち上がらせる。猫のように気軽に持ち上げられ、むくれる頬をロジャーの指につつかれた。

「言いづらい愚痴も吐き出せて、少しは心が落ち着いたでしょ？」

「お気遣いありがとうございます。……司令の差し金ですか？」

「適度にガス抜きさせるようにと。私やリーベル整備長も、含まれていたと思いますが」

やれやれと、ミシェルがアレハンドロの思惑を察して肩をすくめる。司令部に詰める機会が多い彼女も、アレハンドロに振り回される立場の一人だ。

なので、あの伊達だて男おとこが無駄のない切れ者であることは身に染みている。

「司令のお考えはともかく、励みましょう。次に酒杯を傾けるなら、祝杯に」

「あら、いいこと言うじゃない。もちろん、あたしも賛成するわ。人類の夜明けのための大戦、乗り越えて乾杯しちゃおうじゃないの！」

ミシェルとロジャーが笑い合い、ルサルカも二人の後ろに続きながら、思案する。

誰より長く飛び続けるルサルカ、その意味や意義が、どこにあるのかと──。

６

──そこから、時間は慌ただしく、瞬く間に過ぎていった。

一日を惜しみ、一分一秒を惜しみ、間近に迫る大戦のための準備が進められていく。

それも、闇雲に決戦の日が近いと浮足立っているわけではない。

『五日後の正午、ギャラルホルンを復活させる儀式を行う。──ヤドリギは、必ず儀式を阻止しに現れるはずだ。そこが、決戦となる』

と、ブラフォード姉妹を連れていった翌日、オーディンからの託宣があったのだ。

クラウディアたちの存在と、ヤドリギの特性がある以上、大神オーディンの神託を疑うという選択肢はホーン基地には──否、人類にはない。

そのため、基地は五日後の決戦に向け、万全の準備が進められていった。

その準備とは、英霊機や装備だけの話ではない。戦いに参加する兵士の覚悟も、だ。

「──知っての通り、数日後にはこの基地は『災厄』と呼ばれるセカンダリー・ピラーとの決戦の地になる。ヤドリギの恐ろしさはわかってるだろう。その上、神の見立てじゃ今度の相手は引く気はないらしい。どっちかが落ちるまで、戦いは終わらない」

オーディンの託宣があった朝、アレハンドロは基地の全員を集合させ、壇上から自分たちの置かれている立場と、課せられた任務を説明する。

ヤドリギによる神木化は、オーディンの加護に守られたワルキューレでさえ衰弱は免れず、それ以外の人間が相手なら完全な神木化に数時間とかからない。

これまでヤドリギは、少しの被害を受ければすぐに撤退を選択した。だから、人類はあのピラーとも戦ってこられた。しかし、今回は前提条件が違う。

「ヤドリギが引かない以上、基地の人間は敵のわけのわからん攻撃の影響を必ず受ける。個人差はあるが、例外なく全員が神木化を発症するだろう」

そして、一度体に神木が芽吹けば、それは命に制限時間が設けられたのと同じ。

「先に言っておく。この戦いに勝てば、人類は大きな力を手に入れる。これからも続くピラーとの戦いにおいて、それがあるのとないのとじゃ大違いだ。だが、それを手に入れるために、お前たちに選択の余地なく死ねとは言わない」

そう言って、アレハンドロは右手の五指を広げた。集合した基地の兵士たち全員が見られるように掲げ、彼は口を開く。

「──五分だ。今から五分間、考える時間を与える。ヤドリギとの戦いは熾し烈れつを極めるだろう。俺は勝利しにいく。どんな犠牲を払おうと、だ。だから、お前たちも覚悟を決めてくれ。抜けるものは咎とがめない。懲罰もない。自由だ。ただし──」

「────」

「この五分を逃したら、決戦を勝利で終えるまで一切の安らぎはないと思え。俺はお前たちを死ぬまで扱こき使う悪魔となり、勝つための策を積み上げる。さあ、数えろ！」

強く、声高に言い放って、アレハンドロが兵士たちに進退を決める五分を与える。

ここで多数の離脱者が出れば、当然、決戦は不利になる。アレハンドロならば、それを補う手立ても用意しているだろうが、痛手は痛手だ。

可能な限り、傷が浅く済めばいいと、そんな祈りと共に五分が過ぎ──、

「五分経過だ。──この大馬鹿野郎共め」

壇上で、そう口汚く罵ののしったアレハンドロの眼前、整列した兵は一人も動かなかった。

脱落者ゼロ。──それは、字面で見るよりもっと途と轍てつもない出来事だ。

それは不退転の覚悟であり、この戦いに命を燃やすと決めたことの表れでもある。それを基地の人間全員が持つなど、これ以上の『一丸』は存在しない。

「──勝つぞ、お前ら。勝利に必要な奇跡は、俺が用意してやる！」

「おお──ッ!!」

大地が揺れたかと錯覚するほどの声が上がり、ホーン基地の覚悟は統一された。

そして、同じ頃には──、

「──クラウディア・ブラフォード。本日よりこちらで世話になる。よろしく頼む」

国際平和維持機構の制服に袖そでを通したクラウディアが、ルサルカたちへ敬礼する。

やけに様になった空軍式の敬礼は、彼女が祖父や父親の軍歴を誇りに思っていた証あかしだ。しかし、彼女がワルキューレとなるなら、敬礼の仕方はそうではない。

それを教えるべく、ルサルカ以下、シグルドリーヴァは一斉に右手を右目にかざし、

「──瞳ひとみを、汝なんじに」

隻眼の大神、オーディンへの敬意を示す。それがワルキューレ式の敬礼だった。

──ミーミルの泉での儀式を終え、クラウディアは晴れてワルキューレとなった。

だが、数日後の決戦に、初陣もまだのワルキューレを参加させる不安は大きい。そんな周囲の先入観を、クラウディアは初めての試験飛行で易やす々やすと打ち砕いた。

「あらー、すごいことすごいこと」

空を、まるで己の庭の如く自在に舞い踊る漆黒の英霊機──クラウディアのグラディエーターの機動には、思わずルサルカも呆あつ気けに取られた。

それは、力ずくでねじ伏せられたに等しい衝撃。『本物』を前にしては、常識的な物差しなど何の意味も持たないという答えの提示だった。

隣で空を仰ぐシャノンの感嘆も、感心より呆あきれの方が強い。オーディンの言った、エイミーに匹敵する潜在能力。それを空言と笑うものは皆無となった。

クラウディアが特殊だったのは空でのことだけではない。地上でも、彼女の軍人としての振る舞いは、リズベットに見習わせたくなるほど規律正しく仕込まれていた。

「幼い頃から父にせがんで、軍のことは色々教えてもらっていた。シーリィはちっとも興味を持たなかったが、私は昔から父たちの仕事に興味津々で」

「……ってことは、あたしを投げ飛ばしたのも、父親の教えのおかげか」

「リズベットを投げ飛ばしたの？」

クラウディアの話にリズベットがしかめ面を作ると、それを聞きつけたレイリーが好奇心に瞳を輝かせる。リズベットは余計なことを言った、と顔に渋い色を足したが、クラウディアは「ああ」と素直に頷うなずいていた。

「リズベットは動きが直線的で読みやすい。まさか、空でもそうなのか？」

「ガーッと近付いて、グワーッと離れずにぶっ倒すから、それでいいんだよ！」

「擬音が多いけど、これで直感的に戦術は理解してるのよね」

微苦笑するレイリーと、感心した風なクラウディア。その二人の交流に、赤い顔をしたリズベットが不機嫌に喚わめき散らす。そんな三人の様子を遠目にしていると、

「少佐ー、あの子たちがいたら、私はお役御免じゃないかなー」

とぼけた態度とふやけた笑顔で、マイペースにシャノンがそう言ってくる。ルサルカは「またそんなことを……」と、彼女の進言を却下するが、

「冗談抜きに、リズベットとレイリー、それにクラウディア……あの子たちは大物になりますよー。少佐も、それはわかってるでしょー？」

首を傾げるシャノン、その分析は的確だった。

シグルドリーヴァに所属する若き戦いくさ乙おと女めたちの中でも、三人の潜在能力は傑出している。リズベットは荒々しく、レイリーは慎重すぎて、クラウディアは経験不足だが──、

「いずれ、エイミーに次ぐ最強のワルキューレの称号を冠することになるでしょう」

「そうなったら、大神様がいい感じの名前とかくれるんじゃないですかねー」

「そうですね。彼女たちにはそれが相応ふさわしい。……相応しい」

語らう三人を遠目に見ながら、ルサルカは胸の前で祈るように手を組む。

迫る決戦は、神仏に祈って打開される事態ではない。その神仏がもたらした情報を頼りに戦うのだ。これ以上の救済措置は望めないだろう。

だからせめて。だからこそ、せめてと願うのだ。

全てが片付いたあと、三人がまたああして笑えていればいい。基地の人々が、それを遠巻きに頬を緩めるような、そんな時間がまたくるよう、願うのだ。

そして──、

７

「──どうだ、ルサルカ。決戦を目前にして、緊張して硬くなってやしないか？」

私室に戻ったところを出迎えられ、ルサルカは驚きに目を丸くした。

こうして不法侵入されるのは二度目だが、どうやってと聞くだけ無駄なことだろう。施錠など何の意味も持たない。誰にも、神の歩みを妨げることはできないのだ。

「大神オーディン……」

「そう渋い顔をするな。娘の部屋に無断で立ち入る父親が嫌われるのは道理だが、お前の部屋は可愛げがない。まるで逃亡者のようだぞ」

「転属が多いので、私物は最低限です。……何故ここに？　あなたはこれから……」

「──ギャラルホルンを復元する儀式があるのに、か？」

先んじて言われ、ルサルカは沈黙する。事実、その通りだ。

オーディンの託宣から五日が経過し、決戦の当日は訪れた。偉大な神が設定した決戦の時──正午は、ちょうど一時間後に迫っている。

基地全体が決戦に備えて熱気を増し、物々しい空気に包まれている。ルサルカの心中も例外ではなく、戦いの予感に心は昂たかぶりつつあった。その流れで、メンテナンスしていた飛行帽の回収に私室へ戻り、そこでオーディンの待ち伏せにあったのだ。

「────」

前回、こうして私室で神と向き合ったときは、クラウディアたちの保護を依頼された。決戦の直前、無理難題を押し付けられるとは思いたくないが──、

「安心しろ。これも儀式の一環、というと語弊があるが、必要なことだ。これから取り掛かる儀式において、シーリーンがお前を同席者に指名した。私はその迎えだよ」

「同席者？　それも、シーリーンが私を……？」

寝耳に水の話を受け、ルサルカは大いに困惑する。

ギャラルホルン復元の儀式、内容の不ふ明めい瞭りようなそれへの参加を求められたことも謎だが、それ以上にシーリーンがルサルカを指名する意図がわからなかった。

「彼女とは、五日前に別れたきりです。交わした言葉も、特別多いわけではありません。それなのに、何故私を？」

「さてな。詳しいことは俺ではなく、本人に直接聞くがいい。無論、お前が断るというなら、僕も無理強いはできないが……」

「──。いえ、お引き受けします」

一瞬の躊ちゆう躇ちよはあった。が、ルサルカは引き下がらず、オーディンの──否、シーリーンの誘いを受けることにする。

その答えを聞いて、薄く微笑んだオーディンが手を振る。と、部屋の入口とは別の扉が光と共に壁に生じる。その扉を開いて、オーディンが中へルサルカを誘いざなった。

そうして、不思議な扉を抜けた先では──、

「──いらっしゃい。えーと、確か少佐さんよね？　急な呼び出しだけど、許してね」

巨大な映画のスクリーンを背に、こちらへ両手を広げたシーリーンの姿があった。

「────」

彼女の歓迎の言葉に、ルサルカは一呼吸の間を要する。

周囲、薄暗い空間には多数の座席が並び、正面には巨大なスクリーン。足を運んだ経験こそ少ないが、ここが映画館であることはルサルカの乏しい経験値でもわかった。

奇妙で不可思議な映画館──こここそが、オーディンが普段過ごす神の居室。世界の全土を見渡す権能を持つという、『フリズスキャルヴ』だった。

ルサルカも、ワルキューレとなる儀式の際に一度だけ足を運んだことがある。そんな神聖な空間で、白い薄絹だけを纏まとったシーリーンは我が物顔で佇たたずんでいた。

「これ、神み子こっぽいでしょ。形から入るっていうか、神様も意外と俗っぽいのよね」

「言ってくれる。まぁ、私が形から入るのは事実だが。なにせ、この外見も当世風の価値観に合わせてやったものだ。忌き憚たんない意見を述べていいぞ」

「あたし、生意気そうな男の子より、従順で真面目すぎる子の方が好き。それこそ、あたしの大切な姉さんとか……」

何も言えないルサルカの頭を飛び越え、オーディンとやり取りするシーリーン。彼女は神に軽口を叩たたきながら、やり取りの最後で青い瞳をルサルカに向け、

「──こんなところにきてもらった、ルサルカ・エヴァレスカ少佐とかね」

「……あなたが、私に同席するよう希望したと聞きました。何故ですか？」

悪戯いたずらっぽい眼まな差ざしに対し、ルサルカは遊び心なく本題に切り込んだ。その態度に彼女は軽く眉まゆを上げ、「ん～」と唇に指を当てる。

その仕草と、似すぎている顔。それが、エイミーの生き写しにも思える。

クラウディアとシーリーンは、どちらもエイミーと瓜うり二ふたつの顔立ちだが、細かな所作を見ればシーリーンはエイミーと似すぎていた。だから、辛つらい。

「そんな風に、あなたが一番、傷にしてくれそうだったから、かしら」

「──っ、心を」

「薄ぼんやりとだけね。でも、今のは心が読めなくても、誰でもわかったと思うわ」

あなたの顔を見ていれば、と最後に付け加え、シーリーンが微笑む。その微笑みに邪気や悪意はなく、直前の言葉と矛盾する眼差しにルサルカの困惑は晴れない。

一番、傷にしてくれるとはどういう意味なのか。

「この五日間、少佐たちだけじゃなく、あたしも大変だったのよ？　禊みそぎだとか神気を取り込むだとか色々言われて、断食させられるわ、変な香みたいなの嗅かがされるわ」

「変とはなんだ、変とは。神聖な代物だというのに」

「正直、お腹ペコペコで今にも倒れそう。……姉さん料理は全然だから、あたしが作ってあげなくちゃいけないんだけど」

自分の腹を押さえ、シーリーンが赤い舌を出す。その何気ない仕草の一つ一つに奇妙な儚はかなさを覚え、ルサルカの胸の中で理屈に合わない焦燥感が込み上げた。

シーリーンは何をするつもりで、何のためにルサルカを呼び出したのか──。

「──少佐、あたしはあなたを見届け人に指名するわ」

「────」

「姉さんだと取り乱すかもしれないし、それってあたしが嫌なのよね。だから、消去法でごめんなさいだけど、少佐が適任」

「ま、待ってください！　意味が、わかりません。これから大一番へ臨む気概は理解できます。ですが、その言いぶりでは、まるで……」

怖おぞ気けに喉のどを塞ふさがれ、ルサルカはシーリーンを繋つなぎ止める言葉を必死に探した。

怖い。恐ろしかった。シーリーンがではない。シーリーンの態度が、あの夜に、ルサルカの汚い想いをつまびらかにしたエイミーと同じに見えたことが。

ある種の覚悟を決めた人間が、その覚悟を形にするときと同じに見えたことが。

「ギャラルホルンの完成には、あたしの存在が必要なんだって。シーリーン・ブラフォードって器を脱ぎ捨てて、神話の世界に片足を突っ込むの。つまり……」

「──神に召し上げられるから、あなたという存在が消える？」

薄く微笑み、シーリーンはその結論を否定しなかった。

その微笑みがあまりに儚く、決意してしまったもののそれに見えて。ルサルカはアレハンドロから聞いた、エイミーとの関係性の欠落を痛々しく思い出す。

シーリーンの決意は、エイミーのそれと正しく同じだった。そして、唯一違うところがあるとすれば──、

「指名された同席者は、そのものと人間とを繋ぎ止める楔くさびだ。シーリーンは……俺の娘はその役目にお前を指名した」

「あたしはあなたの娘じゃないから。何度も言わせないで」

オーディンの言葉に噛かみつくシーリーン。その傍ら、ルサルカは反はん芻すうする。この流れで出てきた、『楔』という単語に嫌な予感を覚えながら──、

「楔、とは？　私が、シーリーンと人間とを繋ぎ止めるというのは……」

「早い話、神様に召し上げられると、みんながあたしのことを忘れちゃうでしょ？　それは寂しいから、誰か一人だけでも覚えててほしい。……その相手が、少佐なの」

「何故ですか！　そんなのはおかしい！　シーリーン、あなたが一番大事に思っているのはクラウディアのはずです！　だったら、忘れられたくない相手も……」

「もちろん、姉さんにはあたしをずっと覚えていてほしい。でも、それと同じぐらい、あたしのことで悲しんだり、苦しんでほしくないの」

自分の胸に手をやり、クラウディアを愛いとおしむシーリーンには慈愛だけがあった。生まれてからずっと傍にあった半身、そんな存在を慈しみ、愛する温ぬくもりが。

だが、しかし──、

「理屈は、わかります……。でも、何故、私なのですか？」

「だって、少佐……ううん、ルサルカ。あなたは、見届ける人だもの」

名前で呼ばれ、思いがけない一言をもらい、ルサルカは息を詰めた。そのルサルカの反応に目を細め、シーリーンは初めて瞳ひとみに寂せき寥りよう感を宿す。

「これから神様に召し上げられる不思議ちゃんとして、あなたに教えてあげる。……ルサルカ、あなたは見届ける人。この先も、大勢を見送ることになるわ」

「────」

「もう、大勢見送ってきたでしょう。なのに、あなたの心は喪失に慣れるどころか、より強く痛みを甘受してる。だから、あたしもあなたの傷の一つになりたい」

「────」

「だって、あたしも女の子だもの。どうせなら、強く惜しまれて、想われたいわ」

最後に茶ちや目めっ気を取り戻し、シーリーンがウィンクする。そんな彼女の愛らしく、切ないわがままを聞いて、ルサルカは深く深く、息を吐いた。

とんでもない話だった。八つ当たりや腹いせもいいところではないか。だって、つまるところ彼女がやりたかったのは──、

「もしかして、クラウディアとの逃亡生活を終わらせた私を恨んでいますか？」

「もっちろん！　姉さんとのラブラブ逃避行が、あなたのせいで台無しよ」

舌を出したシーリーンの言葉に、ルサルカは肩を落とした。

思うことは、ある。嘆きたい気持ちも、何とか条理を捻ねじ曲げたい祈りも。しかし、そんなありふれた試行錯誤、とっくのとうにやり尽くされているのだ。

それと、これもおかしな話だが、『見届ける人』と言われ、妙に納得する自分がいる。あらゆる出来事に手も足も出ず、ただ事態を見ているしかできない傍観者。

それは確かに、ルサルカにぴったりの役回りと言えて──。

「……そういう意味じゃ、ないんだけどな」

「──え？」

「ううん。何でもなーい。これぐらい、あたしからの嫌がらせと思って」

唇に指をやり、シーリーンがルサルカの困惑に答えをくれない。そのまま、彼女はぐっと背伸びをすると、「それじゃ」と前置きして、

「そろそろ始めましょっか。辛気臭い雰囲気でくさくさしてたくないし」

からっと笑い、シーリーンがオーディンを見やる。その視線に肩をすくめ、隻眼の神はゆっくりと立ち上がり、「もういいのか？」と問いかける。

「よくはない。勘違いしないで。あたしは、無理やり神の生いけ贄にえにされるの」

「死ぬわけでは……いや、忘却は死も同然か。僕も、それは認めよう」

「あら、物分かりのいい。それで許すわけじゃないけど──」

神妙なオーディンの様子に、シーリーンが片目をつむった。と、そんなときだ。

いつしか、映画館のスクリーン前で話していたルサルカやシーリーン、それ以外の観客が、座席の後ろの大扉を開け、中に足を踏み入れてきたのだ。

それは──、

「……オストレイ、司令？」

掠かすれたルサルカの声に片手を上げたのは、ゆっくり階段を踏みしめるアレハンドロだった。彼は段差を下り、緩やかな足取りでスクリーンの前へやってくる。

そのアレハンドロを見て、「ちょっと」とシーリーンが厳しい声を出し、

「どうして司令さんが？　あたしはルサルカしか指名してないはずだけど……」

「それは予定外の観客で悪かった。だが、いても構わないはずだ。だろ、オーディン」

ルサルカの隣に並んで、細い肩に手を置いたアレハンドロがオーディンに尋ねる。そうして触れられて初めて、ルサルカは自分の体が震えていたことに気付いた。

オーディンはアレハンドロの問いかけに、その隻眼をそっと伏せると、

「許せ、シーリーン。その男は特別だ。僕が出入りを許可している」

「そう言われて、はいそうですかなんて納得するとでも……」

勝手な男たちの結論に、シーリーンが不服を訴えようとする。が、直前で彼女はそれを思いとどまった。そして、その青い瞳をアレハンドロに向け、

「──司令さん、もしかしてあなたもそうなの？」

「さてな。ただ、決戦準備の片手間にちらっと調べたんだが……どうやら、俺の家の遠縁にブラフォードって家があったらしい。こいつは、ここへくる理由にならないか？」

「──ぁ」

その話に、思わず反応してしまったのはルサルカだ。

アレハンドロとシーリーンの縁えん戚せき関係、それはエイミーとブラフォード姉妹の容姿を見比べれば、疑ってかかって当然のことだった。

だが、その事実に驚いているのはルサルカだけで、伝えたアレハンドロはもちろん、オーディンも平然としたものだ。それは、シーリーンも同じだった。

彼女は一歩、アレハンドロとの距離を詰めると、その胸板に白い拳こぶしを押し当てる。

「あたしは妹さんの代理品じゃないわよ。勝手なこと言わないで、お兄様」

「そんな風には言わんさ。エイミーは、もっと淑女らしい深窓のご令嬢だった」

嘘だった。悪戯っぽく笑うシーリーンの表情は、エイミーと瓜二つだった。そんなアレハンドロの嘘に、シーリーンは舌を出して、

「嘘つき。……バイバイ」

「ああ。達者でな」

ポン、とシーリーンの頭に手をやり、その金色の髪をアレハンドロが撫なでる。それをくすぐったげに受け入れ、シーリーンは後ろへ下がり、くるりと背を向けた。

そのまま、彼女の足はスクリーンへ──否、スクリーンの向こう側へ。それを通り抜けた先に、『ミーミルの泉』がある。そこで、儀式は行われる。

「────」

真っ直ぐ、凛りんとした背中にかける言葉が浮かばない。

オーディンを伴い、シーリーンは進む。それは、人界との今生の別れだ。

「何か、ないのですか？　クラウディアに、伝える言葉は」

とっさに出せたのは、相手の急所とわかっている言葉だった。それを聞いて、シーリーンの足が止まる。しかし、彼女は振り返らないまま、

「姉さんには何も言わないの。……あたしは、そのためにいくんだから」

その決意の一言が、ようやくルサルカに彼女の覚悟を理解させる。

歩みを再開するシーリーン。その遠くなる背中を見ながら、ルサルカは奥歯を噛かむ。

不思議だったのだ。あれほど、自分に課せられた宿命を拒み、ついには諦あきらめと共に受け入れた彼女が、諦てい念ねん以外をここで宿していたことが。

その答えが、やっとわかった。──シーリーンは、姉を救うためにいくのだ。

ピラーに狙われる妹のために、ワルキューレとなることを厭いとわないクラウディア。この先、幾度も危険な空を飛ぶことになる姉に、シーリーンのできる最善がこれだった。

ピラーとの戦いが、少しでも危険でなくなるよう、ギャラルホルンの礎となる。クラウディアが戦う理由そのものの喪失、それはあまりに本末転倒な決断で──。

「──忘れません！」

「────」

「何があろうと、私があなたを、あなたの決断を覚えています。あなたが、どれほどの苦しみの果てにそう願ったのか、私は決して忘れないでしょう」

それだけは絶対だ。それだけは、ルサルカがこの命に代えても忘れないと誓おう。

何もかもに忘れられ、救いたいと願ったものにさえ置き去りにされ、世界の誰もが彼女に守られたことに気付けなくても──、

「私だけは、覚えています。──私は、見届けるものですから」

自分の胸に手を当て、ルサルカは歩みを止めないシーリーンの背中にそう断言した。そのまま、シーリーンは白いスクリーンの前に立つ。

そして、触れればすり抜けるスクリーンに手を伸ばし、向こう側へ行く直前に──、

「──ありがと、ルサルカ」

そんな言葉だけ残して、シーリーンの姿がスクリーンの向こうへ消える。最後まで彼女は振り返らなかった。ただ、わずかに俯うつむいた頬が濡ぬれていたことを忘れまい。

まだ、十五歳の少女に辛つらい決断を強いたことを、人類が犯したにも拘かかわらず、誰一人覚えていることのない罪を、ルサルカ・エヴァレスカだけが。

「これより儀式を始める。始まれば、すぐにヤドリギはそれに気付き、阻止しにかかってくるはずだ。儀式の間、私は動けん。手助けがあるものと思うな」

シーリーンと同じく、スクリーンに半身を沈めたオーディンがそう告げる。待ちに待ったと言えば語弊があるが、わかっていた決戦が始まると。

「死力を尽くせ、人類。──オーディンの、加護ぞある」

それだけ言い残し、オーディンの姿もまた、スクリーンの向こうへ消えた。それを見届け、ルサルカの肩から力が抜ける。と、その頭にポンと手が置かれ、

「……この手はなんですか？」

「よく泣かなかったな。偉いぞ、ルサルカ」

「泣きません。私は成人女性ですよ。頭を撫でるのもやめてください」

腕を振り払い、ルサルカがアレハンドロを睨にらみつける。その鋭い視線に、彼は無精髭ひげの浮いた頬を指で掻かきながら、「悪い悪い」と続け、

「なにせ、初対面が初対面だ。どうしても、強烈な印象が抜けなくてな」

「どうせなら、酒場の乱闘を司令お一人を相手に再現して差し上げても構いませんが」

「ははは、よしてくれ。──なにせ」

と、そこでアレハンドロが頭上を仰ぐと、同時に映画館の中に放送が響き渡る。それはどういう原理なのか、ホーン基地の放送がそのまま流れ込んでくる形だ。

それは──、

『──基地北西五十キロに光の柱が出現！　対象、ヤドリギを視認！　戦闘準備！』

司令部に詰めるミシェルの声が聞こえて、ルサルカとアレハンドロは顔を見合わせた。そして、同時に走り出し、映画館の大扉を蹴けり開け、基地の中へ戻る。

飛び出した通路、右へいけば司令部、左へいけば格納庫。──ここで、お別れだ。

「ルサルカ、かましてこい。──奴らに、お前の力を見せてやれ」

たくましい腕に背中を押され、ルサルカは勢いをつけて走り出す。その勢いのまま、ルサルカは振り返らず、直前に見た、勇気ある少女の背を思い描きながら、

「私の、ではありません。──あなたの、シグルドリーヴァの力をお見せします」

そう言って、ルサルカは空へ上がるべく、真っ直ぐに走り出した。

第五章　『Total War』

１

「──アルマさん、こんなところにいてよろしいんですの？」

その言葉にリンゴの皮を剥むく手を止めて、アルマはちらと傍らのナタリーを見た。

場所は基地内のナタリーの私室、寝台に寝そべる彼女を見舞っている最中だ。

医務室にこもっていても、神木に侵されるナタリーの病状は変わらない。だから、周囲に余計な心労をかけまいと、彼女は部屋で安静にしていることが多かった。

必然、彼女を見舞うアルマも、この部屋で過ごす時間が多くなっていて。

「皆さん、格納庫へ向かわれましたわ。あなたも、そろそろ向かわれませんと」

「……ん」

生返事気味のアルマに、ナタリーが微苦笑する。

病状が発覚して以来、アルマはずっとこうしてナタリーの傍にいる。それはナタリーにとって驚きでもあったし、内心、感謝に堪えないことでもあった。

少し前まで、この部屋にはシャノンやリズベットたちの姿もあった。決戦を目前に控えた彼女たちは、死力を尽くすことを誓い、ナタリーも激励の言葉を返した。

それも、傍はた目めから見たらおかしな光景だったと言える。なにせ、シャノンたちはナタリーを救うために、自分たちも命懸けの空へ飛ぼうというのだ。

「どちらがどちらなのか、あべこべですもの……」

無論、彼女たちの思いやりは嬉うれしい。だが、ヤドリギを倒せば自分が救われるかもしれないという可能性は、ナタリーにとっては降って湧いた希望だ。

最初に神木化を発症した時点で、ナタリーは密ひそやかに覚悟を決めていた。

「この戦いは、あくまで人類の未来を切り開くため……ギャラルホルンを完成させるためにこそ行われるべきです。アルマさん、わたくしのことは……」

「やだ」

「……取りつく島もありませんわね」

小さく首を横に振り、アルマはナタリーの意見を頑として聞き入れない。

このやり取りも、五日間で何度も繰り返されたものだ。そして、結局は頑かたくなさをほどけないまま、決戦の日を──否、決戦を目前にしてしまった。

「一番集中できる。ここにいるのが」

「────」

「戦ってくる、わたしが。……今度はもう、間違わない」

コンディションの整え方は人それぞれで、だからアルマの言葉にも嘘はない。

この小さな体のワルキューレは、己の内に怒りを蓄えて飛ぶのだ。それがわかっているから、ナタリーも怒りを溶かそうとは思わなかった。

だから、せめて──、

「せめて、約束してください、アルマさん。ヤドリギを倒せる好機があれば、それを決して逃さないと」

「当然、望むところ」

ナタリーが小指を差し出し、約束を求める。アルマは躊躇ためらわずに頷うなずいて、その小指に小指を絡めた。約束が、二人の間で交わされる。──瞬間、サイレンが鳴り響いた。

ヤドリギの出現と、避けられない戦いの始まりを告げる音。

「リンゴ、食べて待ってて」

「ええ、わかりました。……アルマさん、どうかご武運を」

「ナタリーも」

剥いたリンゴの一つを摘つまみ、アルマはそれを口に放り込んだ。果実の甘酸っぱさを味わい、走り出す。──この日だけは怒りではなく、誰かを救うために空へ上がるのだと。

２

ピラーの発生するメカニズムは、現在においても全く解明されていない。

その光は突然、何の前触れもなく空から生まれる。そして、伸長する光は柱となり、空と地上とを繋つなぎ合わせ、その光の内部から次々と侵略者を送り出すのだ。

この日、ホーン基地の北西五十キロに出現した光の柱も、同じ流れを辿たどっていた。

違う点があるとすれば、この日の光柱の数は大小合わせて十数本にも及び、そこから生み出されるピラーの数もまた、従来のそれをはるかに上回る物量だったこと。

羽蟻やホタル、蛇や蛙を模したそれぞれの個体は、ざっと数万を下るまい。そして、それらを従える存在こそが、『災厄』のセカンダリー・ピラー、ヤドリギ。

長大な光の柱を背後に、悠然と空へ浮かぶ巨木の集合体。それを筆頭に、人類の脅威が空を埋め尽くす光景は、まさしくこの世の終わりの到来とも言えた。

それはあるいは、人類の命運を背負った勇士たちの心さえ折りかねないほどに。

「────」

事実、基地の司令部に詰めるオペレーターたちも声を失った。

戦場を捉とらえたモニターは、ピラーの反応によって真っ赤に染まっていた。敵のいない空間のない絶望的な物量差、それを前に息を呑のまなかったものなど皆無──、

「──どうやら、連中も本気で焦っておいでらしい」

──否、この状況でただ一人、絶望的な光景に呑まれなかった男がいる。

鍛えられた長身と、くすんだ金色の髪。その口元に野性味のある、猛たけ々だけしい獅し子しの如き笑みを刻んだのは、ホーン基地司令官にして、人類の最前線に立つ英雄。

──奇跡の代名詞にして、世界の命運を背負って立つ男、アレハンドロ・オストレイ。

「よほど、この基地で温めている神器の卵が孵かえるのが不都合なようじゃないか。普通にやってればいいところに、総力戦を仕掛けてきたのがいい証拠だ。──まったく、連中は戦争を知らないらしい。肝の小さい奴らだ！」

膝ひざを叩たたいたアレハンドロが、牙きばを剥きながらそう吠ほえる。

その勇ましい指揮官の声は、無線を通じて基地の全員へ届けられた。途端、硬直していた手足の自由を、忘れていた呼吸を、凍り付いた魂を、全ての将兵が取り戻す。

これが、我らが指揮官。我らが命を預ける、人類の救世主。

この絶望的な空を見上げて、他の誰にこんな負け惜しみが最初に吐ける。この男なら、アレハンドロならば、この物量差を、心無い敵を、進退窮まった人類の戦況を、その全てを己の武器として利用し、勝利をもぎ取らんとするだろう。

顔を上げ、皆が空を仰いだ。

空を埋め尽くす、数え切れないほどの侵略者。それを視界一杯に収めて、持ち場を踏みしめる全員が同じことを思った。──ああ、いつものことだ。

「さあ、やるぞ、お前ら！　準備はいいな！　ずっと、この日に備えてきたはずだ！」

『────』

アレハンドロの声が響く。それは、全ての将兵の願いの顕現だ。

戦場にいる誰もが思う。自分の命を懸けた戦いをするならば、その指揮官は命の価値を知り、その上で命を使って勝利を掴つかみ取れる人物であってほしいと。

その条件を、全て満たした男こそが、アレハンドロ・オストレイ──。

「見上げれば憎らしい敵がいるこの空を、俺たちのこの手に奪還する！」

『──おおっ!!』

アレハンドロの飛ばす檄げきを受け、将兵たちの声が、足踏みが、大地を揺らした。

基地全体の士気が燃え上がるように高まる中、アレハンドロが無線機を掴む。

仇きゆう敵てきを前に、最高戦力をぶつける。──ならば、一番槍やりは決まっている。

「──やれ、ルサルカ！　シグルドリーヴァの力を見せてやれ!!」

３

『──やれ、ルサルカ！　シグルドリーヴァの力を見せてやれ!!』

厳格さと無縁の、ただただ心の熱を高める荒っぽい命令が飛んでくる。

それを聞きながら、ルサルカは操そう縦じゆう桿かんを強く握り込み、雲間を切り裂く風となる。その無謀な前進を見て、空に展開するピラーの一部が英霊機へ殺到した。

羽蟻の強きよう靭じんな顎あごが、ホタルの放つ光弾が、蛙の繰り出す弾速の舌が、蛇のばら撒まく毒の雨が、血気に逸はやったワルキューレをバラバラにせんと──、

「生あい憎にくですが」

桜色の唇が紡ぐ呟つぶやき、それがピラーに届くことはない。しかし、その声音に込められた撃滅の意思は、意思疎通の困難なピラーにさえも確かに届いた。

次の瞬間、ルサルカへ迫ったピラーのことごとくが弾丸に食い破られたのだ。

銃火が唸うなり、鉛玉を浴びるピラーが踊り、砕け、光の粒子となって消滅する。代わりに生まれる若木が次々と大地に落ちていくが、この光景は何度見ても、醜悪なピラーの末路にそぐわない美しさがあった。

「まるで、死が美しいものであるかのように飾る最期には吐き気がします」

煌きらめく光の粒子を吹き散らして、ルサルカの機体が敵陣の鼻面を舐なめるようにして横切る。旋回するルサルカへなおも敵が追い縋すがるが、それらは先陣と同じように雨滴の如く降り注ぐ銃火に穿うがたれ、砕け散っていく。

ルサルカの攻撃──否、シグルドリーヴァの総攻撃だ。

『オラオラオラオラオラァ!!　余よ所そ見みしてくれてんじゃねえ──ッ!!』

嵐のような破壊力が居並ぶピラーをことごとく撃墜する。それを成し遂げたのは、ルサルカに追随するワルキューレの戦術姫編隊だ。

その先頭で最も多くの敵を撃墜したのが、勇ましい声を上げるリズベット・クラウン。そして、彼女の撃ち漏らしを如才なく平らげるのがレイリー・ハルティアだ。

『リズベット！　突っ込みすぎない！　もっと周りを……』

『見てるよ！　あんまりうるさく言われるもんだから癖になっちまった！　だから、あたしの尻しりはお前に任せてるんだろ、リリー』

リリーと、愛称で呼ばれたレイリーが一瞬口ごもった。しかし、そのぶっきらぼうな言い方と信頼に、レイリーはすぐに切り替える。

『お尻を任せるなんて、淑女らしくない言い方はやめてちょうだい、リズ』

『はっ！　お上品！　やっぱり、そういうとこは気に食わねえよ！』

素直でない信頼を交換し、リズベットとレイリーの機体が敵中へ飛び込む。

リズベットの『ＢＦ１０９』は加速と旋回性能に優れ、レイリーの『スピットファイア』は火力と上昇性能に勝る。ワルキューレの性格さながらに性能の異なる二つの英霊機は、十年来のパートナーのように洗練された機動で敵の陣容を引き千切る。

先陣を切ったルサルカと、それに追随するリズベットとレイリーの二枚看板。だが、ピラーたちを襲う苦難はそれだけでは終わらない。

『総員、端から削って！　攻撃、攻撃、攻撃──！』

シグルドリーヴァ副隊長、シャノン・スチュアートの号令に従い、ワルキューレたちの一斉攻撃がなおも続く、続く、続く──。

その一斉攻撃の中、ひと際目を引く飛び方をする機体があった。

それこそが──、

「──グラディエーターの戦いくさ乙おと女め、クラウディア・ブラフォード」

雲うん霞かの如く押し寄せる敵を、光弾を、ひらりひらりと躱かわしながら、後続を意識するルサルカの視界、その端を黒い機体が流星のように貫いていく。

黒い軌跡に一瞬遅れ、広がるのは砕かれたピラーの残ざん骸がいと光の粒子。その攻撃は加護を帯びた銃弾だけに止とどまらず、風ごと断ち切る戦翼も含まれている。

「────」

クラウディアの英霊機、『グラディエーター』が空を駆ければ、放たれる銃弾が正確にピラーを砕くだけではない。翼が斬ざん撃げきを生み、旋回が同士討ちを誘発させる。その堂々たる戦いを見て、これが彼女の初陣であるなどと誰が思えよう。

翼の届く距離に収まるものを次々と撃墜する姿は、さながら死をもたらす存在。

──死神と、そう呼んでも過言ではない実力を有している。

「才能というものは恐ろしい」

クラウディアの量産する死を目の当たりにしながら、ルサルカは感嘆する。

かつての自分なら妬ましいと思った才能。今は述懐の通り、恐ろしいと思う。そしてそれと同時に、頼もしいとも思える。

オーディンは言った。クラウディアは、エイミーに迫る逸材だと。

そのことは、彼女と同じ空を幾度も飛んだルサルカも肌で感じられる。だからではないが、これはあの日の、ルサルカの選べなかった未来の一端だ。

エイミーと共に飛んでいたならという、ＩＦの物語──。

「などと、感傷的なことを言っている暇はない！」

感傷を振り切り、眼前に迫る敵勢を裏切るように一気に上昇。そのまま空中で宙返りの姿勢に入り、降り注ぐ光弾を右へ左へ、回避行動を取りながら進路を変更。ピラーの群れから飛び出し、最前線から一気に後退する。

そして、そうするのはルサルカだけではない。シグルドリーヴァの統一行動だ。

その理由は──、

「──アルマ!!」

声が上がった瞬間、戦場の注目が空の彼方かなた、戦闘空域よりさらに高い空へ向かう。ピラーさえも取らない高度、そこを飛行するのは他より一回り以上も大きな英霊機。

──アルマ・コントーロの大火力、グランドスラムが投下される。

「────」

ワルキューレの先制に出鼻を挫くじかれ、展開の遅れたピラーの群れが爆炎に呑まれる。膨れ上がる灼しやく熱ねつはピラーの防護をあっさり無視し、その醜悪な命を焼き尽くした。

そのグランドスラム一発に焼かれ、消し飛んだピラーは数百から数千。

おそらく、ピラーとの戦争が始まって以来、一発の攻撃でここまで多くのピラーが一度に撃墜されたことはあるまい。記録と勲章モノの戦果だ。

「あとは、これでヤドリギへの道が開かれれば……」

空を赤く染める爆炎と、それに呑まれたピラーが光と散るのを見ながら呟く。

壮大な物量の相手に対し、本丸を落とすための作戦はひどくシンプルだった。

それは本丸を守ろうとする小型の群れを落として時間を稼ぐ啓開チームと、作られた道を使って敵本体へ攻撃を仕掛ける突入チームの二面工作だ。

アルマの大火力が敵勢を減らせば、機動力に優れるルサルカを主力とした啓開チームが道を作る。そこへ、リズベットやクラウディアの突入チームが飛び込めば、ヤドリギへ到達し、痛撃を与えることも可能だろう。

爆炎が晴れる。その向こう、グランドスラムの一発が敵陣に大穴を開けていた。

それを見た瞬間、ルサルカは作戦の第一段階が通ったと確信を得る。操縦桿を握る手に力が入り、そのまま作戦の第二段階へ進もうと──、

『──総員、警戒！　突入作戦、一時凍結！』

「な……」

無線から飛び込んでくる信じ難い命令に、ルサルカは息を詰めた。そのまま、即座に司令部に真意を問い質たださんとするが、それは行動に移されない。

何故なら、司令部の命令の理由が、ルサルカの空色の瞳ひとみに飛び込んできたからだ。

「────」

爆炎が晴れた空の彼方に、巨木の集合体であるヤドリギが浮遊している。

そして、そのヤドリギを中心に、直前には存在しなかった種類のピラーが出現していた。それも、そのサイズがターシャリとは比較にならないほど大きい。

つまり、それは──、

『──戦場に、複数のセカンダリー・ピラー出現！　過去に例のない事態です！』

４

──複数のセカンダリー・ピラーの出現。

その報告が各主要基地に──否、人類にもたらした衝撃は大きい。

元々セカンダリー・ピラーとは、それ単体でワルキューレを有する規模の大きな基地と渡り合うような強敵なのだ。速成教育によってサード・ワルキューレが増員され、各基地に最低限のワルキューレが配備されるまで、セカンダリー・ピラーの襲撃を受けた地域は民間人が避難する時間を稼ぐ以外、軍に取れる手立てがなかったほどの。

そのセカンダリー・ピラーが複数体、ヤドリギも含めて四体も出現したのだ。『災厄』と呼ばれるヤドリギだけで十分な脅威、そこへこの大攻勢は──、

「戦争を知らないって言ったのは撤回する。……とんだ策士だ、ピラー共め」

基地司令部で事態を把握し、アレハンドロがピラーの暴挙に奥歯を噛かむ。

オーディンの言葉通り、敵はギャラルホルンの完成を恐れている。この大攻勢こそがその動かぬ証拠であり、人類が抗することの意義の証明だ。

ピラー側も、動員できる戦力をフルに動員し、確実に神器の完成を阻みにきた。

その徹底した戦力投入に、アレハンドロは大いに感心し、決断力を称賛する。まさに天あつ晴ぱれと、意思疎通のできない敵の軍略家に敬意を表するところだ。

何故なら──、

「──戦力の集中は、俺の意見と全く同じだからな」

「────」

「おいおい、ここは笑うところだぞ？」

ピラーの頭を飛び越えた自画自賛に、司令部の全員が息を呑のんだ。それをつまらない冗談で揶や揄ゆして、アレハンドロはミシェルを見やる。

オペレーター陣のまとめ役である彼女だけが、その視線の意図を察して頷うなずいた。

「新たに出現したセカンダリー・ピラー、過去に同型のものがなかったか当たります」

そのミシェルの言葉で我に返り、司令部の他のものも一斉に動き始める。

増援のセカンダリー・ピラーの特性の把握、敵ピラーの『枯渇現象』による最大戦闘時間の算出、通常兵器での対空砲火によるターシャリ・ピラーへの牽けん制せい。

息を吹き返したオペレーターたちの姿に、アレハンドロは腕を組む。

オペレーターはタフでなくてはならない。通信は戦場にいる全ての将兵に聞こえる。その声に絶望が宿れば、軍は一気に力を失う。

だからこそ、オペレーターと指揮官こそが、最後まで勝利を楽観するのだ。

「ハイマン、指示を飛ばせ！　少し早いが、──こっちも次の手札を切る」

５

「リズベット！　レイリー！　クラウディア！　あなたたちで一体を担当しなさい！　アルマは高度を維持！　シャノン以下、シグルドリーヴァは私に続け！」

『──了解！』

セカンダリー・ピラーが複数出現するという未み曽ぞ有うの事態。空を飛ぶワルキューレも例外なく度肝を抜かれた光景で、最初に意識を立て直したのはルサルカだった。

それは何も、シグルドリーヴァ隊の飛行隊長の矜きよう持じや、落ちこぼれの反骨精神が作用した結果ではない。ただ、現実的に、事前の準備がうまく働いただけのこと。

「以前から考えてはいました。一つの戦場に、二体以上のセカンダリが出現することを」

それは用意周到というより、悲観主義の極みのような発想だった。

多くのワルキューレは、そんな絶望的な状況など実現してほしくないと無意識下で縋るように願っている。だが、ルサルカはそれを悲観的に想定していた。

人類の大敵たるピラーであれば、常にこちらの最悪を上回ってくるだろうと。

しかし──、

『初陣のひよっこ連れてセカンダリ担当とか、少佐も無む茶ちや言ってくれるぜ！』

『でも、やるしかないわ。私たちだけで、セカンダリを』

『背中に……いや、尾翼に学ばせてもらう、か？』

『細かいこと言ってる場合か！　──遅れんなよ！』

姦かしましく騒ぎながら、リズベットとレイリー、クラウディアの三人娘が西の一体。──賽さいの目状にボディを構築した、青い発光体のセカンダリー・ピラーへ仕掛ける。

新たに出現したピラーは三体、それぞれ西と東、正面からヤドリギを守るような陣形を組んでおり、その一角をリズベットたちに任せた。

「私たちは東の一体を！　速度は緩めません！　軌跡を追いなさい！」

『少佐！　正面の一体は……』

「心配ありません。敵はこちらの最悪を上回ってきますが……」

悲鳴のような無線を受け、しかし、ルサルカは口の端を緩めて笑った。戦いの中、穏やかな笑みを浮かべた自分に気付かず、ルサルカは息を吐く。

そして、まるで思い描いた上官のように、獅し子しの如く獰どう猛もうに笑った。

「──私たちの指揮官は、その相手の最悪さえも凌りよう駕がする性格の悪さです」

信頼と親愛を込めた悪あく罵ばが無線に乗り、それを聞くワルキューレが息を詰める。

その直後、ルサルカの言葉はこれ以上ないほどの形を伴い、証明された。

「────」

世界を塗り潰つぶすような轟ごう音おんが響き、再び空で火薬が大量に炸さく裂れつする。赤々とした炎が花のように咲き乱れ、ピラーの群れがまたしても大打撃を被った。

その敵の鼻っ面を砕く一発のリフレイン、それをやってのけたのは──、

『あーっはっはっは！　何これ何これ、ヤバくない!?　右見ても左見てもピラーピラーピラーピラーピラー！　あっはっはっは！　超上がる！』

『うるさぁい。そんなことより、予定より早く出されたことに危機感覚えなさいよぉ』

『作戦時間、想定より十九分前倒しています。ここから考えられるのは──』

『──ハクナ・マタタ！　何とかなるなる、やってやりましょ！』

恐ろしくやかましい無線が飛び交い、雲間を突き破って次々と現れる英霊機。全く統一感がなく、自己主張の激しい色合いはめちゃくちゃで、性格もまるで噛み合わない。

だが、同じ未来を夢見て、同じ空を飛ぶ戦いくさ乙おと女めたち──それが、ヤドリギとの決戦の空に駆け付け、ルサルカたちと共に戦ってくれている。

『ヤドリギはギャラルホルンを潰しにくる。それを理由にあちこちの基地からエースを借り受けてきたんだ。頭の下げすぎで、俺の株価は最安値だろうさ』

「ご安心ください。たとえ頭が最安値であろうと、あなたは我々の最高の指揮官です」

『最安値の方をフォローしろ！』

最悪の状況を悲観的に想定し、それを上回る態勢を準備した手腕に感服する。敬服もしているし、何ならちょっとキュンとした。だが、それは言わない。一生の恥だ。

その恥を抱えたまま、ルサルカは無数のパーツに枝分かれし、一つの巨大な花のように花びらを広げ始めるセカンダリへと向き直る。

西をリズベットたち、東を自分たち、正面を援軍組が担当し、各個撃破を狙う。

そうして、道をこじ開けたなら──、

「──今度こそ、退路はありませんよ、ヤドリギ」

戦場を俯ふ瞰かんし、ただ一体だけ安全地帯へ構えているヤドリギを睨にらみ、歯を噛む。

逃がさない。逃がせない。人類はこの戦い、負けられない。すでに退路は断たれた。

「────」

自分の胸に片手を当て、ルサルカはその中央でほのかに淡く光る若木を感じる。

ヤドリギの神木化がルサルカを──否いや、戦場にいる全てのワルキューレへと影響する。あるいはその影響は、ホーン基地の仲間たちにも及んでいるだろう。

元々わかっていた。ヤドリギとの戦いは時間制限付きなのだと。

「ですが、負けはしない。負けは。今度こそ、私たちは勝利する……！」

触れられない若木から手を離し、ルサルカは強く操そう縦じゆう桿かんを握り込み、空を翔かける。

──戦いは、世界の趨すう勢せいを決定づけるものへと激化していった。

６

──英霊機は、それを運用する国際平和維持機構の中でも未知の部分が多い。

そもそも、英霊機とは人類の発明ではなく、大神オーディンからワルキューレへと授けられた神器の一種だ。オーディンの有する儀式場、『ミーミルの泉』で儀式を行い、資質のある少女がワルキューレへ覚かく醒せいした際、英霊機は与えられる。

少女が加護を得るのと同時、その場に戦乙女の翼として現れるのだ。

知っての通り、ワルキューレの操る英霊機には統一感がない。それはオーディン曰いわく、英霊機がそれぞれのワルキューレの本質を反映したものだからだという。

故に、空に焦がれたルサルカには悠然と蒼そう穹きゆうを泳ぐスピットファイアが。その胸中に莫ばく大だいな怒りを秘めたアルマには、味方さえも焼き尽くしかねない過剰な火力のランカスターが、それぞれ与えられた。

前述の通り、英霊機には統一感がない。──否、唯一の統一感があるとすれば、それらはいずれも大戦期に使われた、いわゆるレシプロ機の姿を取ることだ。

当然、大戦当時の古臭い戦闘機では、現代技術の粋を詰め込んだ最新鋭の機体には遠く及ばない。──ただし、英霊機にはその常識が一切通用しなかった。

外見こそ時代遅れの骨こつ董とう品ひんだが、英霊機の性能はいずれも最新鋭の戦闘機と比較して見劣りしない。それどころか、特化した性能においては凌駕する。

その理不尽な事実も、オーディンに言わせれば『信仰の差』というやつらしい。

──信仰。それは、どれだけ多くの人間が、それを絶対と信じているかの目安だ。

そして、大戦期の空を飛んだ数々のレシプロ機は、現代技術の結晶である最新鋭の戦闘機よりも、はるかに多くの信仰を得ているらしかった。

それを理由と断ずるのも癪しやくだが、英霊機の仕組みの謎はまるで解明されていない。

神器の一種でありながら、人間の手で修理することが可能であり、飛ぶためには不思議な力ではなく、航空燃料を必要とする。銃弾は尽きる。バリアーも張れない。そういった不便は解消されておらず、挙げれば不満の種は尽きない。

それでも、英霊機は人類の牙きばであり、ピラーに届きうる唯一の力なのだ。

それを十全に扱い、世界を枯渇させんとする侵略者を撃滅する。

それが指揮官に問われる手腕であり、目下、世界で最もその才能に恵まれ、実績を積み上げてきた人物こそがアレハンドロ・オストレイ。

彼よりうまく、ピラーを殺せる人間は他にはいない。

故に彼は、『災厄』のヤドリギを相手に人類の進退が決まる戦いにさえ挑めた。

しかし──、

「──ターシャリ・ピラー、なおも反応増加！　戦闘時間、九十分を超えました！」

モニター上、撃破されたターシャリ・ピラーで空いた穴が、新たに出現する敵の増援に塗り潰され、再び真っ赤な画面へ変わる。

必死に移り変わる戦況を分析し、報告し、また分析するオペレーターや分析官。彼らの懸命な声を聞きながら、アレハンドロの思考は加熱し、最善手を探り続ける。

──戦闘は、アレハンドロの予想を超えて長引いている。

通常、ピラーとの戦闘は一時間以内に決着することがほとんどだ。それは『枯渇現象』を伴い、周囲の土壌から生命力を吸い上げるピラーの特性が大きく影響する。

端的に言って、ピラーはガス欠が早い。その持久力の低さが、人類が奴らと戦ってこられた理由の一つだ。──それを、ヤドリギは克服している。

周りの存在を神木と化し、奪うはずの生命力を逆に与えるヤドリギは、ピラーの短いはずの活動時間を延長することができる。それが、戦いの長時間化の原因だ。

英霊機の全力滞空時間は二時間から三時間、そこは通常の戦闘機と変わらない。それは積載可能な燃料の限界でもあったし、ワルキューレたち自身の限界でもある。

戦闘機に乗り、命懸けで戦い続けることの心身の消耗は誰しも想像がつくだろう。その上、ワルキューレは若く、体の出来上がっていない少女ばかり。叩たたき上げの軍人とは鍛え方が違う。体力の限界、そのピークは想像以上に近い。

さらに言えば、人間の集中力が持続するのは九十分が限度ともされている。もちろん個人差はあるが、それでも数時間も差が出ることは稀まれだ。

体力が、集中力が切れれば、判断ミスが頻出しやすくなる。そして、ピラーとの戦いの空で、刹せつ那なの逡しゆん巡じゆんはワルキューレの死を意味するのだ。

「ミレーネ機、エッタ機、パフォーマンス低下！　被弾率上昇！」

「陣形、維持できません！　このままでは──」

「Ｃチーム下がらせろ！　クラウン、穴を埋めにいけ！」

悲鳴のようなオペレーターの声に被かぶせ、アレハンドロが陣容の変化を指示。被弾したワルキューレを下がらせ、即座に英霊機の修理と休息を与える。

だがその代わり、チームで戦っていた穴埋めを任されるのはリズベットの単機──、

「無茶です！　いくら、クラウン少尉でも……」

「無茶をやってもらうしかない。ハルティアには不向き、ブラフォードは経験不足。クラウンがベスト……いや、ベターだ」

「──っ」

自信家のアレハンドロをして、ベストではなくベターと言わしめる判断。それを受け、リズベットの英霊機が編隊を外れ、単機となって敵陣へ突っ込んだ。

そして、途上のターシャリを次々と撃破しながら、大物であるセカンダリの攻撃を回避し、攪かく乱らんへ移る。得意のドッグファイトだ。

しかし、リズベットが得意の戦闘へ持ち込んでも、単機でのセカンダリ狩りには遠い。それはそれこそ、世界でエイミー以外が成し遂げたことのない快挙だ。

「────」

自分の胸元を鷲わし掴づかみにし、アレハンドロは亡き妹を想う弱さを噛かみ殺した。

今、感傷に浸っている暇はない。妹のことは、もう十分以上に嘆いた。呪った。悲しんだ。彼女を忘れ、のうのうと戦っていた自分は死んだのだ。

だから──、

『──司令、出撃許可を求めます』

奥歯を噛んだアレハンドロの正面、モニターに表示されたのは飛行服姿の男──否、男たちだった。いずれも、飛行隊に所属するパイロットたち。

ヤドリギ相手には、ワルキューレ以外の加護のない存在は短時間で神木化される。それ故に、飛行隊の出撃にアレハンドロは慎重だった。適時、ワルキューレたちの援護や帰還支援のために空へ上げるが、それはひどく残酷なトレードオフ──ワルキューレの帰還と引き換えに、飛行隊の決死を強いる片道切符の提示なのだから。

だが、男たちはそれを理解した上で、飛び立つ準備を終えて連絡してきていた。

「お前ら……」

『お嬢ちゃんたちはよくやっていますよ。ですが、そろそろ限界だ。いい加減、素人臭い娘っ子たちは控えに下げて、プロの戦いってやつを見せてやりましょう』

肩をすくめ、傷跡のある顎あごで空をしゃくりながら先頭のパイロットが答える。

飛行隊を率いるベテランで、アレハンドロとは『ラミアの奇跡』からの付き合いだ。あの地獄の戦場を乗り越えて、この戦いへ馳はせ参じた勇者の一人。

「死んでくれるか」

『未来ある、それも美人のためならお安い御用だ。それにですよ、司令。いや、大佐』

「────」

『俺たちは本当なら、あの日、世界を救ってくれた可愛い嬢ちゃんと一緒に死んでいたはずだった。それが今日まで生き延びたのは、全部この日のためだ』

それが誰のことを指しているのか、同じ地獄と同じ絶望、同じ慟どう哭こくを体感した仲ならば確認するまでもなかった。そして、止めようがない覚悟ともわかる。

「いってこい、馬鹿野郎共。せめて、その命で時間を稼いでこい」

『俺の墓は、エヴァレスカ少佐に参らせてください。あの子の巨乳は世界の宝だ』

「そんなこと言ったら、俺も墓に入らされる」

最後の最後まで、馬鹿な学生みたいな会話を交わして、アレハンドロは部下に非情な命令を下した。そのことを咎とがめられるものは司令部にはいない。

そのことを咎められるものは、国際平和維持機構の中に一人もいない。

「シグルドリーヴァを順番に下がらせろ！　給油と、一時だけだが休息させる。被弾した機体の整備も急がせろ！　リーベル整備長、出番だぞ！」

『言われなくてもスタンバってるわよ。むしろ、退屈でお肌の手入れしてたぐらい』

「お前は機械油に塗まみれてるときが一番美人だよ。お色直ししてこい」

『色男は口説き文句も上手だこと』

無線越しのロジャーの投げキッスを受け、アレハンドロはわずかに活力を回復する。

どいつもこいつも、絶望的な戦況の中で堂々と笑ってくれる。まるで、アレハンドロがこの死中に活路を見み出いだし、必ず勝利をもぎ取ると信じているかのように。

ああ、まったく、オーディンの言うことは忌々しいが全部当たる。

英霊機と同じだ。──信仰は、呪いのようにアレハンドロに力を与えてくれた。

「呪いでも魔法でもいい。終わったあと、地獄へ落ちる先約はしてあるんだ」

画面を睨みつけ、今なお、無傷で浮かんでいるヤドリギの存在を凝視する。それを守護する三体のセカンダリー・ピラー、奴らにも相応のダメージは蓄積していた。

あとはどこから、どいつから落とすか──、

「──落とすなら、三体同時だ」

７

夢か幻の中を飛ぶような心地で、ルサルカは血走った目を見開いていた。

この戦いの最初から飛行しているルサルカは、すでに百分以上も最前線に居座り続けている。何度か被弾した英霊機は煙を噴き、バランスを崩し、残弾だってとっくに空になっていて、同士討ちさせるぐらいしか敵を落とす手段がない。

だがしかし、集中力だけは戦闘の最初から変わらず──否、研ぎ澄まされていた。

「今なら、針の穴でも通れる──！」

それは誇張した発言だとしても、ピラーとピラーの、十数センチしか余裕のない隙間を掻かい潜くぐり、空中での激突を誘う手口はもはや一種の芸術か神業だった。

その才能のなさから、後進に次々と追い抜かれることを諦あきらめと共に受け入れたルサルカ・エヴァレスカ。この、世界で最も有名なセカンド・ワルキューレは皮肉なことに、この絶望的な戦場の中でこれまで眠っていた才能を開花させた。

それはとりもなおさず、ルサルカの成長の限界を意味していたが──、

「は、ぁぁぁぁ──ッ！」

獣のような形相で吠ほえ、上下左右をピラーに囲まれた空を縦横無尽に飛び回る彼女にはそれも届かない。ただ、目の前の、あるいは目の横の、後ろの敵を砕く、砕く、砕く。

砕いて砕いて砕いた先に、勝利が待ってくれているなら。

『ルサルカ！　お前も一度戻れ！』

「止めないでください、司令！　体力にはまだまだ余裕があります！　私のことは……」

『お前が無事でも、機体が無事じゃない！　給油も給弾も必要だ！　まだ、お前に死なれるわけにはいかないぞ！　言うことを聞け、馬鹿！』

「ですが……」

『ですがも何もありません！　エヴァレスカ少佐、命令です!!』

アレハンドロとのやり取りの最中、ミシェルの冷静な声に水を浴びせられる。

息を詰めたルサルカは、改めて自分の機体の惨さん憺たんたる有様を自覚した。塗装は剥はげ、機体のあちこちから内部が露出している。風が妙にうるさいのは風防が破られていたからで、破片に首筋が切られていたことに今さら気付いた。

いつの間にか満まん身しん創そう痍い。そしてそれは、ルサルカだけに限った話ではない。

援軍も含めて、ワルキューレたちは満身創痍の状態だ。ヤドリギ以外のセカンダリー・ピラーにはダメージを与えているが、あと一歩が詰め切れない。

『そんなわけで、美味おいしいところは俺たちがいただきだ』

戦況を解したルサルカの下へ、威勢のいい男の声が届く。見れば、届いたのは声だけではなく、疲弊したワルキューレを庇かばうように、ピラーとの死線上へ飛び込んでくる矢のようなフォルムの機体。──最新鋭のジェット戦闘機『タイフーン』の参戦だ。

それはピラーとの戦いにおいて、頼もしさ以上に悲壮さを背負ったもので。

「相手はヤドリギで……」

『おうとも。俺たちの仇きゆう敵てきよ！　つまり、こっから先はヒーロータイムだ』

それを虚勢と笑うことは、この戦場にいる誰にもできない。

上がってくる加護を持たない飛行隊、同じように眼下では基地から出撃してくる地上戦力の存在が確認できた。出てきた彼らの誰一人、自分たちがヤドリギを撃破できるなどと考えてはいない。彼らは皆、ワルキューレの一秒を作るために命を懸ける。

死力を尽くして稼いだ一秒の積み重ねが、敵の喉のど元もとへ届くのだと信じて。

『さあ、一服してこい、戦いくさ乙おと女め。あとは、これから戦う俺たちにエールでも』

力強く告げる声に信頼があって、ルサルカは長く息を吐く。

何か一声、と考えたとき、ルサルカの脳裏を過よぎったのは以前の記憶。翼を畳み、一時的にオペレーターの役目を負っていた際の、とある歩兵隊長との会話だ。

あのときと同じ。死地へ向かう男へかける言葉、それは──、

「──愛しています」

『────』

ルサルカの答えに、一瞬の沈黙があり、

『だはははははは!!』

笑い声が上がった。

聞けば、馬鹿笑いするのは会話していたパイロットだけではない。その無線を聞いた全ての男たちが、ルサルカの愛の告白に大笑いしていた。

そして、それに対する答えは──、

『ああ、女神の加護は賜った。神より女神だ。女神は俺たちを愛してるとよ！』

パイロットが上機嫌に吠え、男たちの歓声がそれに続く。

愛だ女神だと荷が重い。だが、ルサルカがそう嘯うそぶくことが彼らの助けになるのなら、一分一秒を戦い抜く力を与えるなら、ルサルカは胸を張るべきだった。

──瞬く間に、青空に咲く火花の量が膨れ上がる。

通常兵器によるピラーへの攻撃はほとんど効果がない。しかし、人類もオーディンの降臨まで指をくわえて滅びを待っていたわけではないのだ。

意味のある、効果のある戦術もいくつか発見されている。その中の一つが飽和攻撃──相手の対処能力を超えて、攻撃を叩たたき込み続ける『積極的時間稼ぎ』だ。

かつて、ピラーとの戦いで英雄視された戦車乗りが、ピラーを倒すのは火薬の量ではなく、度胸だと言い放ったことがある。それは、真理だった。

対空ミサイルや対空自走砲が唸うなり、ターシャリ・ピラーへと波状攻撃を仕掛ける。それはピラーの強固な外殻を砕くまでは至らずとも、火薬の炸さく裂れつで、生まれる衝撃で、ピラーの前進を足止めし、人類を滅びから刹せつ那なだけでも遠ざける。

そして、か細い綱渡りをする人類の必死の抵抗に、ピラーは容赦なくその滅びの光を差し向け、次々と勇敢なる男たちの命が散っていく──。

「──っ」

奥歯を噛みしめ、ルサルカは機首を回し、基地滑走路へ帰還する。

ボロボロのスピットファイアの着陸を受け、格納庫を飛び出してくる整備兵が一斉に作業へ取り掛かった。それを横目にコクピットから這はい出し、ルサルカも一時の休息を得ようとする。膝ひざが震え、その場に倒れそうになった。

「──しっかりなさい、色女。あんたが倒れちゃ示しがつかないわよ」

「リーベル整備長……」

倒れかけた腕を掴つかまれ、ルサルカはロジャーの言葉に顔を上げる。機械油に塗れた長身の整備長は、その厳いかめしい面構えに笑みを浮かべ、ウィンクした。

「顔つきだけでもしゃんとしてなさい。すぐ、また飛べるようにしてあげる」

そう言って、ロジャーはルサルカにタオルと水を押し付け、素早く整備作業へ加わる。

アレハンドロの指示の下、一時的に降りてきているワルキューレたちの休息と、傷付いた機体の給油、給弾、修理が急ピッチで進められていた。

それらを見ながら、ルサルカは壁に背を預け、へたり込む。

立場上、士官がだらしない姿を見せることは好ましくないが、体力の消耗が激しい。空では気にならなかった疲労が、地上に降りた途端にどっと押し寄せた。

そして、空では気にかける余裕のなかったことだが──、

「……神木化、ですか」

フライトジャケットの胸元をわずかに開け、淡い光が漏れる自分の胸を見る。そこで息づいているのが、か弱い存在を主張する神木の若木だ。

触れようとすれば不思議と指は素通りするが、確かな実在感を伴っている。

──ナタリーの症例と同じく、徐々に生命力を奪われつつある感覚も。

胸元を閉じ、ルサルカは神木から目を背けた。しかし、ヤドリギの侵食から目を逸そらし切ることはできない。何故なら、侵食の対象はルサルカだけではないからだ。

ピラーたちの侵攻が始まって数時間、肝心のヤドリギは最初の出現地点から微動だにしないが、その恐るべき影響は徐々に広がっている。

その何よりの証あかしは、作業に取り掛かる整備班の面々──彼らの肩や背中にも、ルサルカと同じ若木が芽吹いていることからも明らかだ。

わかっていたことではあった。ヤドリギの恐ろしさは、この無差別な侵食にある。

この基地に集結し、今も戦い続ける将兵たちは全員、これを覚悟していた。航空兵も、歩兵に砲兵、整備兵に通信兵、衛生兵まで一人残らず全員が。

つまりここが、この光景こそが──、

「──人類一丸となっての戦い、だな」

ぴたりと内心を言い当てられ、ルサルカが顔を上げる。ちらと見れば、こちらへ歩み寄ってくるのは、外した飛行帽の下から長い金髪を溢れさせた少女だ。

「クラウディア……」

「激戦だな、少佐。……わかっていたことではあるが」

汗を拭ぬぐい、クラウディアが深い息をつく。さしもの彼女からも疲労の色は拭えないが、その青い瞳ひとみに浮かぶのは疲れとは別種の憂いだった。

その感情の正体、それが罪悪感だと悟り、ルサルカは目を細めた。

「──。思うところがあるのはわかりますが、これをあなたやシーリーンの責任だと考える必要はありません。それは思い込みが過ぎる」

「……驚いたな。少佐は、人の心が読めるのか？」

「そんな特殊な力は、あなたの妹だけ……いえ」

首を横に振り、ルサルカはもう一人、読心能力の心当たりを思い出す。

エイミーだ。──思い返せば、彼女は妙に勘の良すぎるところがあった。それもファーストの洞察力故と考えていたが、読心能力だったとすれば辻つじ褄つまが合う。

ルサルカの胸中が見えていた彼女が、どんな想いで最後の夜の対話を望んだのかも。

「少佐？」

「すみません、少し考え事を。……私に心は読めません。そんな力があれば、もっとうまく生きられたかもしれないと思いますが」

「どうだろうか。姉の目から見ても、シーリィが器用に生きてきたとは言い難い。あれが抱えていた悩みや苦しみを、私は何もわかってやれていなかった」

凛り々りしい横顔に慚ざん愧きを宿したクラウディアを見て、ルサルカの胸が若木と無関係に痛んだ。その原因は紛れもなく、『フリズスキャルヴ』での出来事だ。

クラウディアは知らない。この戦いの裏側で儀式に臨む妹が、どんな想いと覚悟を抱いて我が身をギャラルホルンへ捧ささげるのか。

ピラーの狙いが自分であると、真実を姉に明かせなかったシーリーン。オーディンはそれを、姉に見捨てられないための自己防衛だったと言い、クラウディアもそれを信じた。半身と一緒にいたいがためについた、やむを得ない嘘だったのだと。

そして、その暴かれたはずの嘘こそが、偽りなのだとルサルカは知っている。

シーリーンの真の目的は、自分を守ろうとするクラウディアを守ること。姉妹は互いを想い合い、その結果、絆きずなは神の御み許もとに献上され、見えなくなる。

そのことを、ルサルカだけが覚えている。儀式が完遂されれば、クラウディアは自分が飛び始めた理由さえ忘却する。それでいいのかと、ルサルカは迷い──、

「──少佐。私は、あなたやここにいる人たちと共に戦う」

一瞬、思案に沈んだルサルカの意識が、その強い言葉に引き上げられた。

ルサルカの正面、クラウディアはその青い眼まな差ざしを、機体へ取りつく整備士や、今も空で戦い続ける戦友たちへ向け、決意と共に言い放っていた。

この戦場で最も軍歴が短く、戦歴が浅く、戦乙女としての基盤が脆もろいはずの少女。

そのクラウディアの背中にこそ、光輝を纏まとった戦翼が宿っているように見える。

そんなクラウディアの姿に、不意にルサルカの口をついて言葉がこぼれる。

それは──、

「エイミー……」

「少佐？　今、なんと……ぁ」

ルサルカの言葉を聞いて、こちらを見たクラウディアが目を見張った。その驚く彼女の反応に、ルサルカは何事かとその理由を問い質ただそうとして──、

「あ──っ!?　し、少佐の奴、泣いてやがる！　冗談じゃねえぞ!?」

突然、格納庫に響き渡る大きな声。それを発したのは憤然とした顔のリズベットだ。地上へ降りた一人である彼女は、ルサルカを指差し、なおも大声を続ける。

「まだ戦いが続くってのに、なんで泣いてんだよ！　クラウディアのせいか!?」

「ちょっと、リズ！　やめなさい！　少佐も思うところがあって……」

「わ、私が何かしてしまったのだろうか。だとしたら、謝罪するが……」

噛かみついてくるリズベット、それをレイリーが後ろから羽交い絞めにし、責任の所在を求められたクラウディアが手を落ち着きなく上下させる。

「────」

そんな彼女たちの様子を見ながら、ルサルカは自分の頬に手をやり、そこがリズベットの言う通り、涙で濡ぬれていることに気付いた。

涙なんて、久しぶりだ。それこそ、前に涙を流したのは──、

「──俺が見てるとこだと、意外とよく泣く女だな、お前は」

「──ッ」

思いがけない声がして、ルサルカは慌ててそちらに目をやる。と、格納庫の入口に立っていたのは、この場にいてはならないはずの人物、アレハンドロだった。

司令部に詰め、戦況を見ているはずの指揮官が、何故こんなところに。

「そりゃもちろん、泣き虫に発破をかけにきたに決まってる。まぁ、どうやら必要はなかったみたいだけどな」

ほくそ笑む金髪の獅し子しの姿に、ルサルカは慌てて涙を拭った。

おそらく、彼の言葉に嘘はない。彼は地上へ降りたワルキューレたちの士気崩壊を恐れ、直接言葉をかけるためにここへ足を運んだのだろう。

そして、ルサルカの涙の理由にも、はっきりと気付いているはずだ。

この涙が士気の崩壊、ましてや戦意の喪失が原因で流れたわけではなく──やっと、共に戦うべき翼と、並んで戦えていることへの感涙だったのだと。

「司令！　こんなとこにいていいのかよ？　大忙しのはずだろ？」

「ああ、かなりヤバいな。ハイマンに無む茶ちやを押し付けてきたから、戻ったらメタメタに説教されるだろうさ。だが、お前らの顔を見られて安心したよ」

「私たちの顔、ですか？」

「そうだ。──誰も、負け犬の顔はしてない。美人のまんまだ」

伊達だて男おとこらしいジョークとウィンクに、慣れていないリズベットやレイリーはほんのり動揺する。しかし、元から動じないクラウディアと、慣れているルサルカは別だ。

「顔色次第では、司令の安心は買えなかったと？」

「そういうことだな。人類の命運がかかった戦いだ。気力で負けてる奴に大事なところは任せられん。その場合は、引かせることもやむなしだった」

敗戦濃厚となれば、指揮官であるアレハンドロは負け方を考える必要がある。

立て直しの利かない大ダメージを負うならばと、部下に全滅覚悟の特攻を命じるわけにはいかないのだ。だから、彼は最後の選択肢を覚悟し、ここへ足を運んだ。

「ですが、その選択肢は失われた。ならば、あとは勝ちにいくだけです」

「……やれやれ、たまに泣いてみせるかと思えば、可愛げのない奴め」

「──。涙なんて、あなたの目の錯覚では？」

まぜっ返されるのを嫌い、ルサルカは先の涙を誤ご魔ま化かした。そのことにアレハンドロは笑むだけで何も言わず、何か言おうとしたリズベットの口はレイリーに塞ふさがれる。

そして、アレハンドロは揃っているワルキューレたちの顔を見回すと、

「お前たちもわかっている通り、ヤドリギを倒すには護衛についてるセカンダリが邪魔だ。だが、やられたターシャリが復活する仕組みを見る限り、セカンダリも補充されないとは言い切れない。だから、落とすなら三体同時にやるしかない」

三体同時と聞いて、ワルキューレたちに動揺が広がる。

二時間近くを戦い続け、それでも落とせなかった強敵だ。アレハンドロの指示が、荒こう唐とう無む稽けいな絵空事にしか思えないものも大勢いる。

その中で、最初に「司令」と手を挙げたのは恐れ知らずのクラウディアだった。

「初陣の立場で進言する無礼を許してほしい。ただ、三体同時とは無謀では？　相手もダメージは蓄積している。不可能ではないとは思うが……」

「安心しろ。お前らの翼の追い風になって、その無謀を作戦にするのが俺たちの役割だ」

「手立てがあると？」

「この二時間、司令部もずっと手をこまねいてたわけじゃない。──敵、セカンダリの攻撃パターンは解析済みだ。ただし、一度きりの作戦になる」

クラウディアの懸念に応じて、アレハンドロが指を三本立てた。それは三つの作戦という意味ではない。その三本の指で、三人のワルキューレを指し示したのだ。

──クラウディア、リズベット、レイリーの三人を。

「いいか、戦歴は無視しろ。今、このシグルドリーヴァの中で、最も戦力として高く評価できるのがお前たち三人だ。だから、お前たちに命じる。──ヤドリギを守護する三体のセカンダリを、お前たちが一人一体ずつ落とすんだ」

「────」

「できるできないの話はしてない……とは、言わせなかったな」

三者三様に受け止めた彼女らを見て、アレハンドロが片目をつむる。その視線に「仕方ないだろ」と自身の短い髪を掻かいたのはリズベットだ。

「やれないとか不可能だとか、そんな次元の話はとっくに過ぎちまってんだ。あたしらしかできないってんなら、あたしらがやる。──世界、救ってきてやんよ」

「リズと同感です。……私の場合、もう少し、言葉に品がありますけどね？」

「んだとお!?」

荒っぽいリズベットの答えに、レイリーがそんな調子で賛同する。ようやく地上でも協調を覚えた二人に並んで、クラウディアは背筋を正し、敬礼した。

「司令のお言葉、大変光栄だ。その信頼に応こたえるためにも、全力を尽くしたい」

「……これで新品ワルキューレなんて誰が思う？　ルサルカに似たのか？」

「司令、そんな冗談を言っている場合では……」

真しん摯しなクラウディアの言葉に、そう返すアレハンドロをルサルカが咎とがめようとする。

しかし、そう諫いさめる言葉よりも早く──、

「──少なからず、それはあると思う」

「え……」

顎あごを引いたクラウディアが、そう肯定していた。

彼女は真摯な瞳を引き継いだまま、ルサルカへと向き直り、

「勝手ながら、ワルキューレとなる手本として、少佐の記録を大いに参考させてもらった。空では翼に、陸では在り方に、少佐から多くを学んだと言える。だから、司令の仰おつしやることは正しい。自称だが──私は、少佐の教え子だ」

「────」

「そして、それはセカンド・ワルキューレに学んだ、全員がそうだと言える」

そう言ってから、クラウディアが「どうだろうか」と同意を求めるように周りを見る。その視線にリズベットやレイリー、やってきていたシャノンたちが捉とらえられる。

悪気のない真っ直ぐな眼差し、それを浴びた面々は顔を見合わせ、

「私は少佐のこと、前々から尊敬してますしー？　この状況でも一緒かなーって」

付き合いの長いシャノンが、一番最初にそう告げる。

「少佐の教え子……おこがましくなければ、そう名乗らせていただければ光栄です。あなたの下で飛べて、学べたことは最大の幸運だと思いますから」

何につけても優等生なレイリーが、しかし、確かな熱を込めてそう続けた。

「あたしはリリーとは逆だね。少佐には痛い目にばっか遭わされてんだ。少佐に会わなきゃこんな目に遭わなかっただろうさ。……そうすりゃ、とっくにあたしは死んでたはずなんだよ。だから、まぁ、感謝はしてる」

頭の後ろで手を組み、不ふ貞て腐くされたような態度でリズベットが言い切った。

彼女たち以外のワルキューレも、ルサルカに同じ信頼の眼差しを向ける。この中で、きっと誰よりも能力の低いルサルカに。

ただ、誰よりも長く飛び続けてきただけの、弱く愚かしいワルキューレを見ていた。

「エイミーが言ってたな。ワルキューレは、同じ目的のために飛ぶ姉妹なんだって」

ふと、それを見守っていたアレハンドロの言葉に、ルサルカは息を呑のんだ。

ワルキューレは姉妹。それは、ルサルカもエイミーの口から聞いたことがあった。

当時のルサルカは、それを肯定も否定もしなかった。そして今日まで、そんな考えはほとんど忘れたものとして過ごしてきたが──、

「そう考えたら、誰より早く、長くワルキューレとして飛んでいるお前は、ここにいる全部のワルキューレの長女ってことになるんだろうさ」

ぽんと、ルサルカの頭にアレハンドロの手が置かれた。その掌てのひらの熱を、ルサルカは拒絶できない。それ以上の衝撃が、若木の生える胸の奥に突き刺さっていた。

以前、エイミーの口から聞いたときとは、その言葉から受ける印象がまるで違う。あるいはこれが、あの小さな体で長女であろうとしたエイミーが抱いていた想い。

同じ未来を目指して飛ぶワルキューレ──否、姉妹たちを慈しむ気持ちだろうか。

「重たいだろ、一番上ってのは」

「……私は、兄二人の末っ子でしたから、下の弟妹には憧あこがれていました」

しかし、と言葉を継ぎ、自分を見つめるワルキューレたちを見返して、息をつく。

ここに集ったワルキューレも、ここにはいないワルキューレも、ここにはいられなかったワルキューレも、全ては翼を分かち合った姉妹。なんと、大所帯なことか。

「こんなに大勢の妹を抱えることになるとは、思っていなかったです」

「──ははは！　よくぞ言った」

正面を向いて、そう言えたルサルカの頭から手を離し、アレハンドロが笑った。それから彼は頬を引き締め、強く床を踏みしめる。

渇いた音が響き渡り、一斉に、ワルキューレたちが背筋を正した。

「準備の整い次第、ヤドリギ相手の一斉攻撃を仕掛ける。言った通り、三体のセカンダリの相手はクラウン、ハルティア、ブラフォードの三人だ。そして、ヤドリギへの道を開くのはルサルカ、お前に任せる」

「はい、必ずや」

「そうして、最後に道が開けたら──」

アレハンドロの視線が、並んでいるワルキューレたちの後ろへ向かった。整列した戦いくさ乙おと女めたちの最後尾、そこに立つのは沈黙を守り続けた少女。

この戦いにおける、ヤドリギ相手の決戦兵器──アルマ・コントーロ。

彼女はその天使のように愛らしい顔に、戦士の表情を宿し、頷うなずいた。

「わたしが、ヤドリギを倒す。──間違えない。今度こそ」

ぎゅっと自分の胸に手をやり、そこに芽生える若木を握り潰つぶすようにアルマは言った。その強い覚悟の言葉こそが、シグルドリーヴァの紛れもない意志。

それを聞いて、一層の戦意に燃える戦乙女たちの姿に、アレハンドロは頷いた。

そして──、

「──諸君を、俺は誇りに思う」

８

戦いは激化し、視界の右を、左を、火花が散っていく。

正面、唸うなる機銃が吐き出す弾丸を強固な外殻に跳ね返され、反撃に繰り出される光弾を翼をよじり、懸命な挙動でかろうじて躱かわす。

一瞬、光のない敵の眼光とすれ違い、何度目かの奇跡を体現した。

「俺でなきゃ、もうとっくに落ちてるぜ……」

極限状態で覚かく醒せいした自分の技量に感嘆し、男は自分の手元を見た。操そう縦じゆう桿かんを握り、この十数分間を奇跡で彩った神の腕──それが、もはや大部分人の形を失っている。

神木化現象──『災厄』のピラーがもたらす、上辺だけ優しく見える緑色の終しゆう焉えん。飛び立つ前から兆候の見えていたそれが、空へ上がった途端に一気に進行した。

同じ影響は、飛行隊の他の人間にも出ている。神木化がどこから始まり、どう進むかはそれぞれの運だ。首から上が早々に神木化し、落ちた機体がいくつもあった。その点、下半身からスタートし、まだ手指の感覚がある自分はマシな方だ。

「……とはいえ、そろそろ、か」

どうにも声が出しづらいのは、神木化が順調に胴体へ及んだためだ。肺を含めた臓器が別物に入れ替わり、呼吸できている原理が説明できない。心臓まで木製になったなら、この体を動かす活力はどこからもたらされているのか。

「きま、ってる……」

男が、飛行隊の勇士が──否、この基地で人類の命運をかけて戦う全ての人間が、いったい何に奮い立たされているのか。

それは、自分たちと同じ戦場へ、恐怖をねじ伏せ、勇猛果敢に飛び込んでくれる少女たちの姿に、だ。戦乙女の存在が、戦場へ行く男たちの心を支えてくれる。

──愛していると、そう言ってくれるワルキューレのために。

「一つ、カッコいい、とこ、ろを……」

途切れ途切れの言葉を発しながら、男は体に染みついた戦闘行動で攻撃を回避。そのまま敵中へ機体の頭を向け、突っ込んでいく。豆鉄砲では埒らちが明かない。ならば、それ以上の大玉をぶつけてやるしかない。それこそ──、

『──っ』

最後の意地を見せる直前、無線から声が聞こえる。まだ、鼓膜は天然モノであってくれているらしい。なんとなしにそちらへ意識が向いて──、

『──シグルドリーヴァ、戦線に復帰します！』

勇ましい、戦乙女の声を聞いた。

愛していると、そう言ったのと同じ声が、希望を繋つなぐために声高に叫ぶのを。

「……あぁ、本当に、いい、女だ」

感嘆がこぼれ、笑みが浮かんだ。

直後、機体の先端がターシャリ・ピラーのど真ん中へ突き刺さり、爆発す──、

また一機、飛行隊のジェット戦闘機がターシャリ・ピラーと心中する。

神木化が進み、碌ろくな回避行動も取れなくなった彼らの最後の戦法は、せめて眼前の敵と相打ちになること。彼らの装備では敵の外殻を抜けない。それ故に、自らを最大の武器とみなした特攻を仕掛ける。帰還を放棄したバンザイアタックだ。

そうして、ワルキューレに一時を作るために飛んだ男たちが散っていく。

空へ上がった飛行隊、その大部分がすでに落ち、残ったパイロットも遠からず落ちる。これは、そのことがわかっていた戦いだ。だから──、

「それを、無駄にはしない……！」

シグルドリーヴァを率いて、再び空へ上がったルサルカが吠ほえる。

短時間での突貫整備、英霊機も万全な状態とは言えない。しかし、足りない分は火薬と銃弾、そして積み込むだけ積み込んだ使命感で埋める。

「散開！　作戦通りに仕掛けます！」

『──了解！』

頼もしい応答があり、勢いのままに戦端が開かれる。

雨滴の如く降り注ぐ光弾の隙間を掻かい潜くぐり、ルサルカの英霊機が敵を後続のワルキューレたちの射程に誘引する。男たちが命懸けで砕くだいた外殻の隙間へ銃弾が滑り込み、ピラーたちの命を醜い外観ごと粉々に噛かみ砕いた。

爆裂する光の粒子、その奔流を貫いて、最強のワルキューレが三体のセカンダリー・ピラーへと真っ直ぐに向かう。

「いい加減、見飽きたんだよ、お前の面はぁぁぁっ!!」

バレルロールしながら、押し寄せる光弾を芸術的に回避するリズベット・クラウン。その乱暴な性格と裏腹に、彼女の機体の挙動は舞い踊るように繊細だ。

正面、リズベットが挑むのは無数の球体が寄り集まった青色のピラーだ。それらはリズベットに肉薄されると、内側から爆はぜるようにして分離──圧倒的な制圧力で周囲のターシャリを巻き込みながら、また別の場所で融合、同じ攻撃を再開しようとする。

その特性に、リズベットも何度となく苦しめられてきたが──、

「逃ぃがぁすぅかぁ──っ！」

分裂し、逃亡を図る球体へ追い縋すがり、リズベットの英霊機が限界を超えた機動を実現する。翼が軋きしみ、機体の胴がひび割れ、破片が散った。だが、砕けない。へし折れない。それはさながら、戦乙女の折れ砕けない魂を反映するかのように。

英霊機の悲鳴を黙らせ、リズベットが魔弾となって敵の喉のど元もとへ喰くらいつく。ドッグファイトはリズベットの独壇場、この世界で彼女より強い存在はいない。

身をひねり、旋回し、リズベットが狙うのは逃げようとするピラーの本体。分裂し、ダミーに紛れる代わりに、本体の防護は強固ではない。そこを狙う。

追い縋るリズベットへとっさに球体が差し向けられるが、投げやりな攻撃で落とせるほど可愛げのある彼女ではない。逆に食い破り、総力を減らし、なおも迫り──、

「死んでった奴らに……あたしの家族に、謝ってこい──ッ！」

リズベットの頬で涙の雫しずくが散り──瞬間、敵の本体が機関砲にぶち抜かれた。

同刻、セカンダリー・ピラーの一体へ、レイリー・ハルティアが接近する。

無線からは、熱に浮かされたようなリズベットの咆ほう哮こうが聞こえる。そんな彼女と対照的に、嵐のような敵の攻撃の隙間を縫うレイリーの心中は静かだった。

冷静沈着というより、その姿勢は諦てい観かんのそれに近い。レイリーは、自分が同じ任務に指名された二人と比べ、実力に劣っている自覚があった。

昔から何事もそつなくこなせる才能はあったが、それが自分の限界であると。

トップクラスにはなれても、トップには立てない。ピアノやダンス、学業から習い事にかけて何もかも同じ。そしてそれは、ワルキューレとなっても変わらなかった。

運命は、どこまでもレイリーにそこそこであることを望んだ。

「それを呪ったこともあったけれど……」

壁を越えられず、ひたむきになれない自分を真剣味が足りないと蔑さげすみもした。必死さが足りないから、殻を打ち破れないのだとも。

だが──、

「何事も、そつなくこなせる私でよかった」

何か一つに夢中になることもなく、執着しすぎることもなく、流されるままにここへ辿たどり着いてしまった自分だったけれど、そんな移り気な自分だったおかげで、この大事な局面に居合わせることができた。

何一つ、一番にはなれなかった。──だけど、一番好きな人たちを守れる。

「────」

迫るレイリーに対し、銀色のセカンダリー・ピラーが高速で回転を始める。一本の支柱に螺ら旋せん状じように絡みつく蛇型のピラーは、凄すさまじい勢いで急所を隠すべく動き出す。

どうやら、お互い取り繕うのは上手うまいらしい。ならば、敵の急所は想像がつく。

螺旋を描くように這はい回る急所へ追い縋り、レイリーの英霊機が風と一体化した。瞬間生まれるソニックブームが、ピラーの長い胴体を半ばで断ち切る。そして、風の刃やいばに切断された胴から飛び出した弱点──ヴァンドランデが丸見えになった。

「お生あい憎にく様。自分を取り繕うことなら、私の方が一枚上手ね」

そこへ躊ちゆう躇ちよなく、レイリーの一撃が飛び込んでいく──。

預けられた想いが、託された希望が、クラウディア・ブラフォードに力を与える。

初陣だった。経験不足だった。基地の皆と仲間として過ごした時間も少なく、この戦いは自分と妹が発端となって始まった戦いだった。

そう、妹だけではない。クラウディアと、シーリーンの二人が発端だ。

たとえ、神がなんと言ったところでそれは変わらない。自分と妹は、生まれたときから何もかもを分け合い、共にあった存在なのだから。

「──何もかも一人で抱えず、お姉ちゃんにも頼れ、シーリィ」

今、シーリーンは大神オーディンと共に、神器を得るための儀式に臨んでいる。その詳しい内容はわからない。シーリーンも、それは教えてくれなかった。

恥ずかしいからと言っていたが、おそらくそれは嘘だろう。口が達者で世渡り上手、甘えるのが得意なシーリーンだが、肝心の嘘をつくのは下手くそだった。

それこそ、感情の機微に疎いクラウディアにすら、そうと見抜かれてしまうほどに。

『姉さんは心配しない。ほら、ちゃっちゃといって、あたしを守ってちょうだい』

と、それが出撃前にシーリーンと交わした最後の言葉だ。

儀式に挑むために、白い薄絹を纏まとった妹は美しかった。それが、まるで絶景や、芸術家の絵画を目にしたような感想に思えて、クラウディアは胸が締め付けられた。

生まれたときから見知った妹を、遠く儚はかなく感じる何かがそこにあったのだと。

戦いを終わらせ、無事に顔を拝めたら、いったい何を隠していたのか白状させなくてはならない。それを告白することが、神に禁じられていたとしても構わない。

姉が妹のために、一生懸命になるのは当然だ。神とだって、戦ってやろう。

故に──、

「──品のない敵には、退場願おう！」

吠ほえるクラウディアの眼前、ぶよぶよと粘液めいた胴体を揺らめかせるセカンダリー・ピラー。それは自らを構成する液状の体をぶちまけ、クラウディアではなく、周囲のターシャリ・ピラーを侵食、融合する。

セカンダリの侵食を受けたターシャリは、その全身を赤熱させながら肥大化。一体一体がハーフセカンダリとでも呼ぶべき体たい躯くへ成長し、道を阻まんとしてくる。

「────」

敵はセカンダリ一体と、三十はいようかというハーフセカンダリ。──知らず、クラウディアは己の内に流れる血を昂たかぶらせ、唇を舌で舐なめた。

黒い英霊機、グラディエーターが青空を翔かける。まだ太陽が高い。星を望むには明るすぎる空を、漆黒の機体が流星となって切り裂く。突き穿うがつ。打ち砕く──。

クラウディアが空に描いた軌跡をなぞり、ハーフセカンダリが次々と爆散する。放たれる銃火は最小限、ただし、その狙いが恐ろしく正確だ。全てのピラーが有する急所、『枯渇現象』で吸い上げた力を蓄えるコア──ヴァンドランデの狙い撃ち。

「急所を穿てば、体の大小は関係ない。その曲芸も見飽きたぞ！」

それを理屈ではなく、実践できるワルキューレがどれほどいたものか。

初陣で比類ない天てん稟ぴんを発揮しながら、クラウディアがなおも抵抗しようとするセカンダリへ迫る。危機を察知したセカンダリが、爆発するようにその体を薄く広げ、流体の中を真っ赤なコアが高速で泳ぎ始め──、

「──遅い」

そうするのは読めていた。形勢が悪くなれば一目散に逃げ出す。誰もがそうだ。

自分と妹が、ずっと運命から逃げ続けていたように。

だが──、

「運命からは、逃げられない」

残酷な予告と共に、真っ赤なコアへと風を纏った主翼が唸うなり──、

９

戦いの空に、同時に三つの莫ばく大だいな光が広がる。

瞬間、視界の端を掠かすめるのは、直前までいたはずのピラーと入れ替わりに、奴らが溜ため込んでいた生命力を置換された巨木だ。大地に向かって落ちていく巨木、その出現こそが達成困難なミッションが果たされた証あかし──。

『──セカンダリー・ピラー三体同時に撃破！　残存戦力、ヤドリギ！』

古今未み曾ぞ有うの出来事に、無線越しにもミシェルの鉄面皮が崩れたのを感じる。だが、それは彼女に限った話ではない。その声が届いた──否、あの光景が見えた全ての人間が、リズベットたちの起こした奇跡に拳こぶしを固めた。

護衛のセカンダリを全て剥はがされ、ヤドリギの防衛力が一気に落ちる。まだ数千体のターシャリが残っているが、セカンダリと比べれば地力は雲泥の差だ。

故に、ここが勝負所だ。

『──ルサルカ！』

「わかっています！　ヤドリギへ!!」

アレハンドロの檄げきが聞こえ、応じるルサルカが正面へ翼を向ける。

ヤドリギへの道を作り、アルマを通す。彼女の大火力で、敵を丸ごと焼き尽くす。それが叶かなえば、この戦いを勝利することが──、

「────」

できる、と思った瞬間、ルサルカは胸の若木が脈打つような感覚を味わった。

それが、何を意味しているかはわからない。ただ、看過してはならない感覚だった。

「回避行動──っ！」

とっさに叫んだ刹せつ那な、ルサルカは機体を傾け、三百六十度回転──英霊機の翼と本体を掠めるように、猛烈な白い光が空を塗り潰つぶした。

──それは、今まさに集中攻撃を浴びるはずだったヤドリギの放った攻撃。

通常、ほとんどの戦場で傍観に徹するヤドリギが、過去に数回だけ見せたことがある圧倒的な火力による全方位への面制圧攻撃だ。

「く……っ」

若木の疼うずきがもたらした予感が、間一髪でルサルカの命を救った。

だが、出鼻を挫くじかれた。即座に立て直しを図り、再度攻撃を仕掛けなくては。

そう考え、ルサルカは周囲のワルキューレに号令をかけ、作戦を続行しようとした。そうして、気付く。──まともに回避できたのが、自分だけであることに。

「な……」

ルサルカの叫びを聞いて、他のワルキューレも反応はしていた。だから、白光の直撃は免れた機体が多い。しかし、多くが主翼やエンジンをやられ、黒煙を噴きながら高度を落としていく。そして、最悪なのはそれに止とどまらない。

白光の脅威を浴びたのは、空を翔るワルキューレだけではなかった。ホーン基地にも同様の攻撃が届き、施設のあちこちから火の手が上がっている。以前、ハンブルク基地でもピラーによる司令部への直接攻撃があった。あれに近い被害だ。

「司令部！　応答してください、司令部！」

懸命に呼びかけるが、無線から返ってくるのは砂嵐のような雑音だけ。最悪の事態を思い描いたルサルカは、せめて空の統制を保つべく声を上げる。

「──ッ！　アルマは！」

『……無事。高度を取ってたから。でも』

肝心要かなめのアルマの無事に、しかし安あん堵どする心の余裕がない。

途切れた彼女の言葉の先は、致命的な事態が訪れたことの証明。見れば、千体規模でターシャリ・ピラーもヤドリギの白光に焼かれていたが、それでも焼かれた数倍の戦力が残っている敵に対し──、

「リズベット！　レイリー！　クラウディア！」

それぞれ単独でセカンダリを落としたリズベットたちも、強敵を下した直後にヤドリギの不意打ちを受けた形だ。遠く、ルサルカの視界に黒煙を噴く三機が──否、それどころではない。曲がりなりにも戦闘を続けられるのは、ルサルカとアルマだけだった。

『ルサルカ……っ』

「──っ。あなたは高度を保ってください！　道は、作ってみせます！」

『……わかった』

ルサルカの指示に頷うなずいて、アルマのランカスターが高度を上げる。

群がる無数のピラーの頭上を行き、グランドスラムを投下する勝ち筋は残されている。問題は、その勝ち筋を作り出すための戦力が失われていること。

「────」

退く選択肢はない。敵も撤退などしない。下がっても、すり潰されるだけだ。かといって、玉砕覚悟でルサルカが突貫しても、その効果はたかが知れている。

せめて、リズベットたちの誰か一人でも残っていてくれれば──、

『──ルサルカ、聞こえるか』

瞬間、無線から届いた男の声に、ルサルカは泣きそうになった。縋すがるように無線機に顔を向け、「聞こえます！」と返事する。

「司令、ご無事でしたか！　こちらは、私とアルマ以外は戦闘継続が困難！　これから単機でヤドリギへの道を切り開き、グランドスラムを……」

『いくらお前でも、単機でそれは無理だ』

回らない頭で絞り出した策を却下され、ルサルカの思考が白く染まる。だが、それが絶望に塗り替えられる前に、アレハンドロは『だから』と続けた。

『もう一人、ワルキューレが往ゆく。──奇跡を起こせ、ルサルカ』

「──。もう、一人？　いったい、誰が」

この戦いのために集められたワルキューレは、とっくに全員投入されたはずだ。彼女らもヤドリギの攻撃を受け、戦闘継続は困難。

ならば、アレハンドロが口にしたワルキューレとは、奇跡とは──。

「まさか」

『──その、まさかですわよ、少佐』

一瞬、ルサルカの頭を掠めた可能性が、他ならぬ本人によって肯定される。

息を呑のんだルサルカの後方、高度を下げていくワルキューレたちと入れ替わりに、戦場の空へと上がってくる銀色のスピットファイア──。

「──ナタリー!?」

『ええ、わたくしです。とても見ていられないんですもの。出てきてしまいましたわ』

そう言って、病床に臥ふしているはずのナタリー・チェイスが空へ上がった。

──たった三人のシグルドリーヴァ、最終局面へと突入する。

10

常日頃、ナタリー・チェイスはワルキューレになった理由を、それが『持つものの矜きよう持じである』と公言している。

いわゆるノブレス・オブリージュ──高貴なものの義務といったところだが、そうした古い時代のお題目を実践するべく、ナタリーは強く自分を戒めてきた。

だから、ワルキューレの適性が認められた際、親の反対を押し切って、オーディンの加護を受けることにも何の躊躇ためらいもなかった。神木化による消耗が激しく、呼吸するだけで全身が砕け散りそうでも、決して表情には出さなかった。

親不孝な娘だったと思う。でも、両親にはわかってほしい。自分はチェイス家に生まれ、その本分を果たせることを誇りに思っていることを。

──銀と真紅のスピットファイアが、息を合わせて踊るように敵陣を粉砕する。

奇くしくも、ナタリーとルサルカの授かった英霊機は同じスピットファイアだ。

ただし、その機体のカラーは両者のイメージとは正反対──赤毛のナタリーが銀色の機体に、銀髪のルサルカが真紅の機体にそれぞれ搭乗している。

これを、ナタリーは密ひそかに運命的な偶然と考えていた。英霊機とは、授かるワルキューレの性質が反映される。──ナタリーの場合、それは憧あこがれだった。

ワルキューレになる前、ナタリーは一度、ピラー災害に直面したことがある。参加した救難支援のボランティア、その難民キャンプがピラーの襲撃を受けたのだ。

必死に声を上げ、周囲の人々を救おうとした。だが、激しい混乱の中、ナタリーは無力だった。それは、ナタリーが生まれて初めて味わった本当の挫ざ折せつであり、あるいは人生最後に味わう挫折になりかねなかった。

──真紅のスピットファイア率いる飛行隊がピラーと衝突し、敵を難民キャンプから引き離してくれたのは、そんな絶望的な状況の最中だった。

あの瞬間、空を覆い尽くす絶望を切り裂いた真紅の翼が、ナタリーの心を灼やいた。

その灼き尽くされた心に残り、存在を主張し続けた憧しよう憬けいこそが、ナタリー・チェイスがワルキューレになった何よりの理由──。

「あなたと同じ部隊で戦えて、わたくしがどれだけ光栄に思っていたことか、ご自身を過小評価されるあなたは全くご存ぞん知じないでしょう」

同じ機体を授けられ、同じ部隊に配属され、彼女の凋ちよう落らくも再生もこの目で見てきた。蘇よみがえった真紅の翼の傍らで、同じ未来を求めて戦えることに何度感謝したことか。

何度、感極まった想いが溢あふれ出すのを堪こらえたことか。

何度、胸の内をさらけ出して、あの日の感謝を伝えたいと願ったことか。

『ナタリー！　左方、散らしてください！』

「──心得ていますわ！」

飛び込んでくるルサルカの指示が、ナタリーの魂を震わせる。

銀色に輝く機体を翻し、ナタリーは押し寄せるターシャリへと機関砲を放つ。複数のピラーが爆発に巻き込まれ、生じる隙間に強引に機体をねじ込み、突破する。

ターシャリ・ピラーによって作られる複数枚の防壁、それをナタリーとルサルカ、たった二機の英霊機で引き剥がし、アルマの必殺を通す穴を生み出す。

『──っ』

無線越しの沈黙からも、上昇を続けるアルマの焦燥が伝わってくる。

相変わらず表情の変化は少ないが、感情表現は豊かになったアルマだ。ひょっとすると、親しくなったから、感情の機微が読み取りやすくなっただけかもしれない。

ずっと、彼女には嫌われていると思っていた。だから、神木に侵されていることを打ち明けたあと、献身的に見舞ってくれる姿には大いに驚かされた。

そして、情の深いアルマのことを、まだ理解しきれていなかったのだと悔やみもした。

そんな発見がたくさんあった。

同期のシャノンにはよく振り回されたが、それは周囲を気遣う視野の広さの表れだ。最初はどうなることかと思ったリズベットとレイリーも、成長の兆しを見せている。

そして、新たに加わったクラウディア、彼女とは話したいことがたくさんあった。

何を愛し、何を嫌い、ワルキューレとなって何を為なすのか。言葉を交わし、それを分かち合いたかった。──きっと、仲良くなれたことだろう。

「わたくしたちは、同じ戦いくさ乙おと女めの姉妹なのですから」

『ナタリー？』

「ご存知ですか、少佐。シグルドリーヴァとは、一番最初のワルキューレのことを指す言葉であるそうですわ」

敵が埋め尽くす空を翔けながら、ナタリーの心中はひどく穏やかだった。

それはあるいは、胸から始まったヤドリギの侵食が範囲を広げ、心の臓や肺はい腑ふにまで及んだことが原因かもしれない。植物の心持ち、なんて諧かい謔ぎやくは言わないが。

──シグルドリーヴァ、その語源はオーディンから聞いたものだ。

最初のワルキューレ、彼かの大神が加護を与えた愛まな娘むすめの長女こそがそう呼ばれたのだと。ならば、その呼び名が示していたのはファースト・エイミーに相違ない。

しかし、彼女が失われ、なおも戦いの続く空、多くのワルキューレの姉妹たちの長女となったのは、自信とは無縁の『傷物の赤』と呼ばれた戦乙女。

だが、そんな彼女こそが、そう呼ばれるに相応ふさわしいと思うのだ。

ルサルカ・エヴァレスカ、多くのワルキューレの長女となった彼女こそが──、

「──戦翼の、シグルドリーヴァ」

『────』

「少佐、あなたこそが希望の体現。あなたこそがワルキューレたちの指針。あなたこそがわたくしたちの理想。──あなたが勝利をもたらす戦乙女、シグルドリーヴァですわ」

伝えたところで、無線機越しにも絶句の気配。それを薄く微笑んで受け止め、ナタリーは機首をヤドリギへ通じる隙間へ向けた。

体は絶不調、それでも飛び始めたばかりだ。ずっと戦いっ放しのルサルカと違い、集中力には余力がある。──否、かつてない集中が力となっていた。

迫る敵を掻かい潜くぐり、相手の翅はねを銃火で破る。喰くらいつく顎あごを主翼で叩たたき切り、相手の同士討ちを促して敵中を突き抜けた。そして──、

「見えましたわ！」

粒子へ変わるピラーを貫くナタリー、その正面にヤドリギへの道が開かれる。一直線に加速し、ナタリーは巨木の集合体たるヤドリギへと迫る、迫る、迫る──。

──瞬間、ヤドリギが溜ため込んだ力を解放、再び全方位へ白光が放たれる。

それは、狙い違たがわずナタリーへも襲い掛かったが──、

『うおおおおお──ッ!!』

雄お叫たけびを上げ、ナタリーと白光との間かん隙げきにジェット戦闘機が割り込む。それは、多くのワルキューレが脱落した空を、なおも生き残り続けた飛行隊の勇士だ。

その数、わずか六機の戦闘機が、この瞬間、互いに合図もなく同じように挺てい身しんし、ナタリーへ白光が届くのを刹せつ那なだけ遅らせた。──その隙を、ナタリーは逃さない。

爆発が発生し、六機の戦闘機が光に呑のまれて消える。だが、ナタリーは、銀色のスピットファイアは窮地を脱し、ヤドリギへと喰らいついた。

「あ、あああああ──っ!!」

決して敵を寄せ付けないヤドリギへ届いた瞬間、無意識にナタリーは吠ほえていた。

操そう縦じゆう桿かんを無我夢中で操り、ヤドリギの肉体を構成するおびただしい量の植物がうねり、意思を持ったように襲い掛かってくるのを躱かわす、避よける、回避する。

その動きは、もはや一種の芸術、神業の域に達していた。

ヤドリギへ最接近したナタリーは、空へ浮かぶ孤島めいたピラーの一点を目指す。

あらゆるピラーの急所であり、そこを穿うがたなければ倒せないヴァンドランデ──ヤドリギも、その法則の例外ではない。仮にアルマのグランドスラムが命中しても、万一、ヴァンドランデを逃せば撃破は不可能。

そして、この広大とも呼べる体積を持ったピラーのヴァンドランデが、他ならぬナタリーにだけは手に取るようにわかった。何故なら──、

「──今、あなたとわたくしは、ほとんど同一の存在ですもの」

神木化が進み、今や人と神木の境界上に立っているナタリー。鼓動さえも消えた自分の胸を見れば、代わりに脈打つ緑の命は、母の下へ戻ったことを祝福している。

母の愛を求めている。ならば、会わせてやろう。感動の親子の対面こそが、ナタリー・チェイスをヤドリギの急所へと誘いざなった。

我が子の帰還を拒むように、蔦つたが、樹液が猛威を振るう。まるで本当の森の中を低空飛行するような曲芸じみた業で、ナタリーは目的地へ、敵の心臓部へ。

──それは、無数の蔦が編み上げる、植物の要よう塞さいだった。

一見して、攻略不可能に思われるそれは、しかし内部に致命的な急所を内包している。赤く脈動するヴァンドランデ、それは一枚のコインに似ている。ヴァンドランデはナタリーの接近に気付くと、蔦を伸ばして一気に飛ひ翔しよう、要塞ごと逃亡しようとする。

逃さない。逃してはならない。ここで逃せば、全てが潰ついえる。

「──ッ」

この瞬間、ナタリーは己を律するあらゆる観念を放棄し、剥むき出しとなった。

逃がすまいと荒げた息が、多大な損傷に火を噴く英霊機が、母との再会に逸はやる神木の祝福が、その全てが牙きばとなって、逃げるヴァンドランデへ喰らいついた。

放たれる機関砲が蔦をぶち破り、残弾が尽きるまで機銃が唸うなりを上げる。千切れ飛ぶ植生を衝撃波で吹き飛ばし、スピットファイアが流星の如く突き刺さる。

衝撃、凄すさまじい轟ごう音おんが鳴り響いて、ナタリーの英霊機が半ばでひしゃげた。勢いそのままに頭から敵に突っ込めば当然の末路。爆発しなかったのは奇跡。それに感謝を捧ささげる間もなく、ナタリーは爆はぜたキャノピーから身を乗り出し、機体の外へ。

足が痛む。視界がおぼつかない。だが──、

「──チェック」

それは、ナタリーが敬愛してやまない上官の口癖だった。

──正面、英霊機の追突を受け、地面に挟み込まれるヴァンドランデがある。これを砕けば、人類の勝利。ナタリーは懐から拳けん銃じゆうを抜いて、構える。

直後、それを危機と感じたヤドリギが、ヴァンドランデを守るべく蔦の防壁を編む。しかし、ナタリーは笑った。笑って、銃を──信号拳銃を、真上へ向けた。

乾いた音と共に、放たれる信号弾が空へ上がり、光を炸さく裂れつさせ、位置を教える。

敵の、急所の位置を。──ナタリー・チェイスの、最期の地を。

「──アルマさん!!」

信号拳銃を頭上へ向けたまま、ナタリーは叫んだ。

炸裂した光の、そのさらに向こうを飛んでいる少女へ、戦友へ、親友へ、叫んだ。

眩まばゆく輝く信号弾の光と、眼下、敵の心臓部に立ったナタリーの姿に、アルマ・コントーロの心臓は砕かれるような痛みを発した。

「──ぁ」

ナタリーの狙いがわかり、彼女が何を求めているかがわかり、アルマは絶句する。

一秒に満たない時間の中、アルマの脳裏を様々な思考が駆け巡った。

奇跡が、ナタリーをあの場所へ辿たどり着かせていた。大勢が命を懸け、人類の命運を左右する戦いの決着が、この瞬間のアルマに委ねられている。

奇跡に奇跡を積み重ね、初めて巡ってきた唯一にして最後の好機──それが、アルマが最も救いたいと願っている相手と、引き換えになら叶かなう。

一秒が、経過する。──ヤドリギの置かれた窮地に、ターシャリたちが一斉に動く。

こじ開けたはずの、勝利への道が埋められる。それを、アルマは為なす術すべなく見ていることしかできずに──、

『──させる、ものかぁぁ!!』

絶叫と共に、防備の穴を塞ふさごうとしたターシャリの群れへルサルカが突っ込む。ナタリーのヤドリギへの突貫をサポートし、彼女の英霊機も限界を超えている。限界を超えた機動で敵を食い破り、失われた一秒をルサルカが再びこじ開けた。

そして──、

『──アルマ!!』

ルサルカが、死に物狂いで稼いだ一秒でアルマに叫んだ。

その呼び声に、アルマはこの一秒が、自分に与えられた最後の選択肢なのだと解する。

選択肢は二つだった。──共に死ぬか、一人が生きるか。

「どうして」

いつも、選択肢が与えられないのか。

どうして、共に生きるが見つからないのか。死にたくない。死なせたくない。ただそれだけの願いが、どうしてこんなにも遠い。

生き抜くことが、望んだ明日が地獄へ通じるなら、自分はいったい、何を求めて戦えばいいのだ。いっそ、ここで終わってしまった方が楽なのではないのか。

いっそここで、ほんのわずかでも、心を許せた彼女たちと共に──、

「──アルマさん」

それは、聞こえるはずのない声だった。

アルマの英霊機は上空五千メートルの高度に達している。ナタリーとの距離は千メートル近くあり、彼女の声が聞こえるはずがなかった。

しかし、声は聞こえなくとも、アルマにはナタリーの姿が『視』えていた。

──ワルキューレとして覚かく醒せいし、英霊機ランカスターを与えられたアルマは、それと同時にある種の異能、『神の目』を獲得した。大火力のグランドスラムが味方を巻き込むことがないよう、アルマの視力は集中すれば超遠距離まで見通せる。

その『神の目』が、信号拳銃を頭上へ掲げたナタリーを捉とらえていた。彼女の唇が、うっすらと何を呟つぶやいたのか、何度も聞いた声で正確に再生される。

名前を呼ばれた。そして、彼女は続けて拳銃を手放し、空いた手の指を立てる。

小指だ。それが、何を意味するのか、アルマにも一瞬で理解できた。

「──約束、守ってくださいましね」

出撃の直前、交わした約束。ヤドリギを撃破する好機を逃すなと。

それは、今まさに、この瞬間のことだった。

「────」

アルマの、小さな体の内側で血が沸騰する。

心臓が爆発しそうなぐらいに高鳴り、全身に送り出される血が、手指の先まで凍り付いた錯覚を焼き焦がし、動かす。

指が自然と動いた。何度も何度も、戦いを運命付けるためにしてきた動作だ。

この先も、アルマの地獄は続いていくだろう。しかし、アルマは選んだのだ。

──ナタリーと共に、地獄を往ゆくことを、約束した。

「……好きだった、ナタリー」

「ええ。わたくしも、大好きでしたわよ、アルマさん」

交わされるはずのない言葉が交わされ、見えるはずのない涙が互いの頬を伝った。

そして、涙の雫しずくが頬を伝い落ちるのと同時、グランドスラムが投下される。

「────」

真っ直ぐ、落ちていく十トン級の爆弾。それは皮肉にも狙い違わず、アルマの最も親しい友へと吸い込まれるように向かっていく。

その『死』の接近に、ヤドリギが吠ほえた。『災厄』の名を冠するセカンダリー・ピラーが命を惜しみ、『死』を薙なぎ払わんと最後の抵抗を試みる。

放たれる巨木の一本が、真下からグランドスラムを叩たたき潰つぶそうと──、

「──それは、許しません」

巨木が、真紅のスピットファイアの放った機関砲に撃ち抜かれ、吹き飛ぶ。散らばっていく、美しく醜悪な巨木の破片を抜け、人類最高火力がヤドリギへ落ちる。

瞬間、巻き起こる爆風が、爆炎が、ヤドリギの心臓を呑み込み、焼き尽くす。──当然、その心臓のマーカーの役目を果たした、高潔な少女ごと。

「────」

孤島が、空へ上がった恐ろしく巨大な浮遊物が、地上へと墜落する。

その超自然を構成する密林が燃え上がり、灰に、光の粒子に姿形を変えながら、『災厄』のピラーが己を保てず、崩壊し、四散し、絶命する。

グランドスラムの火力に呑まれなかったターシャリ・ピラーの群れも、ヤドリギの消滅に伴い、次々とその姿をほつれさせ、消えていく。

あれほどの破壊を、あれほどの殺さつ戮りくを、あれほどの残虐をもたらしながら、消滅するピラーはまるで、美しい思い出にでもなろうかというほど儚はかなく消える。

「────」

眼下、ほつれて消えていくピラーを見下ろしながら、アルマは唇を噛かんだ。

そうしていなければ、堪こらえられないと思った。何を、堪えられなかったのだろうか。

もう、隠しようがないほど、止めようがないほど、涙は流れ、溢あふれているのに。

この胸の痛みが勝利の代償なら、心臓など張り裂けてしまえばいい。この薄い胸に、忌々しくも脈動していた神木の若木は影も形もなくなった。

ナタリーが、連れていってしまった。──アルマを、連れていってはくれなかった。

そのことがわかったから、アルマは泣いた。泣きじゃくった。

泣いても泣いても、涙は止まらなかった。

「────」

無線越しに聞こえてくる。アルマの、すすり泣くような声が。

それが勝利の喜びなど微み塵じんも感じていない涙だと、ルサルカには痛いほどわかる。

フォローをした。ナタリーが、ヤドリギへ辿り着けるように。

サポートをした。アルマが、ヤドリギへグランドスラムを投下できるように。

アシストをした。人類が、明日へ繋つながる可能性を手に入れられるように。

「────」

ボロボロの英霊機を制御し、不時着するために高度を落としながら、空を仰ぐ。

空にありながら、もっともっと高い高い、空を仰ぐ。手を伸ばしても、届かないようなはるかな空の彼方かなたに、多くの戦友たちが向かった空の彼方に。

ルサルカは静かに、その手を伸ばした。

頬を伝う涙もそのままに、手を伸ばした。──指は、何も掴つかみ取れなかった。

ただ、人類がヤドリギを下したと、その事実だけがあった。

それが、のちに『ヴァイナハテン決戦』と呼ばれる歴史的決戦の、結末だった。

第六章　『ルサルカ・エヴァレスカ』

１

──多くの、多くの犠牲を払い、ヤドリギとの戦いは決着した。

『災厄』のピラーが放った攻撃を受け、多くのワルキューレが継戦の困難な被害を被ったが、戦死者は最小限──ゼロではないが、最小限にとどめることができた。

決戦に招しよう聘へいされたワルキューレはいずれも凄すご腕うでであり、被害を受けての不時着にも成功していた。そんな戦場の各地に落ちたワルキューレを回収してくれたのは、交戦区域のギリギリで待機し、有事に備えてくれていた別の基地の友軍だった。

ルサルカも彼らに拾われ、いったん機体は置いて、ホーン基地への帰路につく。

道中、リズベットとレイリー、クラウディアやシャノンたちも無事が確認されたと聞いて、ホッと一安心。──もちろん、アルマの無事も確認された。

彼らは口々に、ルサルカたちシグルドリーヴァの奮戦と、ヤドリギの撃破を称賛した。その言葉に複雑な思いを抱きながら、ルサルカは静かに称賛を受け入れる。

おそらく、基地ではアレハンドロも、同じ思いを味わっていることだろう。戦後の処理に頭を悩ませているだろう彼を思うと、ルサルカも少しだけ溜りゆう飲いんが下がった。

今は、そうしているだけの時間が欲しい。

なくしたものの数を数えることを、このときばかりは忘れさせてほしかった。

しかし──、

「────」

友軍の輸送車両に乗せられ、ホーン基地へ戻ったルサルカは言葉を失った。

すでに、ヤドリギの攻撃を受けた基地の被害は収束し、消火活動や瓦が礫れきの撤去作業が行われている。ただし、それをするのはいずれも、ルサルカの見知らぬ顔ぶれだ。

この基地の人間ではなく、救援の要請を受け、駆け付けた友軍の。

そして、この基地で、共にヤドリギの決戦に臨んだ仲間たちの姿は──、

「……これ、が」

たどたどしい足取りで、ルサルカが眼前のそれに手を伸ばした。一瞬、触れることを躊躇ためらうが、指先がざらつく表面に触れると、その現実感が一挙に増した。

それは確かにこの場にあり、夢や幻の産物ではないのだと。

「……ミシェル」

ホーン基地司令部、ミシェル・ハイマン少佐の指定席に彼女の姿はなく、代わりに彼女の制服を纏まとった、人間大の神木があるのみだった。

その異様な光景は、彼女の席に限った話ではない。司令部の、オペレーターや分析官たちに用意された座席には、同じように服を着た神木が並んでいる。

そしてそれは司令部だけでなく、ホーン基地の至るところで起きたことだった。

ヤドリギの神木化現象は、最後の最後まで逃げずに戦い続けたホーン基地の勇士たちを呑のみ込み、一人の例外なく、生命を作り変えた。

ミシェル・ハイマン、ロジャー・リーベル、それ以外の多くの将兵も犠牲になった。

生還したのは、ヤドリギを撃破し、神木の侵食が消え去ったワルキューレだけ。

──生存者二十一名。

それが、この『ヴァイナハテン決戦』の結果だった。

「──ッ、ギャラルホルンは」

ゾッと、ルサルカは最悪の可能性を恐れ、身を翻した。

基地の人間が全員、神木化の犠牲になったのだ。だとしたら、ヤドリギの標的であり、ルサルカたちが何としても守り抜かなければならなかった対象、シーリーンにも同じ脅威が訪れている可能性があった。

万一、儀式に臨んだ彼女が倒れるようなことがあれば、この戦いは『なけなしの勝利の意味』さえ失うことになる。それだけは、あってはならない。

そう、ルサルカは必死になって基地を駆け抜け──、

「──どこへいく？　ルサルカ」

息を詰め、ルサルカは背後からの声に振り返った。

何の変哲もない基地内の通路、そこに探し求めた人物は悠然と立っていた。

片方の目を眼帯で覆い、その紅の隻眼にルサルカを映した神──オーディンが。

「オーディン……あなたを、探していました」

「そうか。運命的だな。私もお前を探していた。相思相愛というわけだ」

「何を言って……」

ひどく場違いなオーディンの言葉に噛みつこうとして、ルサルカが一歩前に出る。と、その歩みが止まった。目の前に、何かが放り投げられたからだ。

「────」

とっさにそれを受け取り、ルサルカは瞠どう目もくする。

それは、知識の上では見知ったものだが、実際に手に取るのは初めての代物。いわゆる角笛と呼ばれるものだ。滑らかな手触りの、材質不明の物質でできている。

唐突に角笛を渡され、ルサルカは息を詰めた。

「ギャラルホルンだ」

「……これが」

「一見、ただの古臭い角笛だが、疑いの余地なく本物の神器だ。ピラーの出現を察知し、高らかに音を奏でる。……それを複製しろ。手段は問わない」

ルサルカの手の中の角笛──ギャラルホルンを指差し、オーディンがそう命じてくる。神器の複製、それが人間の手で可能なのかは不鮮明だが、オーディンも何の根拠もなくそうした発言はしまい。おそらく、手段はあるのだ。

そして何より、今はギャラルホルンが完成した事実の方を受け止めて、

「……シーリーンは、どうなりましたか？」

「──。言ったはずだ。ギャラルホルンの復元には、あれの存在が必要だと。その言には誇張も偽りもない。シーリーンの存在の成果が、お前の手の中にあるものだ」

「────」

「……俺も、『フリズスキャルヴ』へ戻ろう。さすがに疲れた」

どこか突き放すような物言いで、オーディンがルサルカへ背を向ける。その、感情の渇いた態度が何故だか気にかかって、ルサルカは「待ってください」と言っていた。

「まだ、話は終わっていません。あなたの言う通り、ヤドリギが倒されたんです。話し合うべきことは山のように……ぁ」

「──許せ、ルサルカ」

足を止めたオーディンの前に回り込み、正面から向かい合ったルサルカが声を失った。そのまま立ち尽くすルサルカに、オーディンが謝罪の言葉を口にする。

その隻眼から、一筋の涙を流しながら──。

「僕もお前も、今日は失いすぎた。少し、鏡を見ろ。ひどい顔だぞ」

「────」

「もっとも、お前の空色の瞳ひとみに映る私も、神とは思えぬ有様だがな」

唇を緩めてこぼし、オーディンが再び歩き出した。隣を抜け、歩き去ろうとする神の背中を、今度はルサルカも止める気になれない。

ただ、彼は涙を流した。失われたものを想って、胸を痛めていた。

それがわかっただけで、これ以上は必要ないとも思えた。

「少佐！　こんなところにいたのか！」

立ち尽くすルサルカの下に、声が投げかけられる。見れば、通路の正面から走ってくるのは、金色の髪をなびかせるクラウディアだ。ルサルカ同様、飛行服を着替えてもいないクラウディアは、その凛り々りしい面差しにわずかな安あん堵どを宿していた。

「一人で駆け出したと聞いて心配したぞ。……あなたにまで、何かあってはと」

「──。すみません。そこまで頭が回らず」

「いや、無理もない。……本当に、無理もない」

手の届く距離までやってきたクラウディアが、声の調子を落としてそう呟つぶやく。

誰も、手放しにこの戦いの勝利を喜ぶことができない。それだけ、この戦いは失ったものが多かった。多すぎた。取り戻せないものが、あまりにも多い。

「私は、ナタリーとはほとんど言葉を交わす機会がなかった。だから、少佐やアルマ少尉たちの気持ちがわかるとは言えない。ただ、残念だ」

「……ええ、そうですね。きっと、あなたも彼女とは仲良くなれたでしょう」

ナタリーの死を悼むクラウディア、彼女の言葉にルサルカは顎あごを引く。

嘘ではない。ナタリーは、誰とでも親しくなれる──否、親しくなるまで諦あきらめない性格だった。だから、ナタリーとクラウディアが親しく言葉を交わす未来も、必ずどこかにあったはずなのだ。

「……少佐、それは？」

目をつむれば、失われたもののことばかりが胸を苛さいなむ。

そんなルサルカの手元を見て、クラウディアが眉まゆを顰ひそめた。彼女の視線が向いたのは、この場にそぐわない古い角笛──。

「ギャラルホルンです。先ほど、オーディンから授かりました」

「これが……！　そうか。ならば、目的だけは果たすことができたんだな」

「はい。クラウディア、あなたにも感謝を。……そんな言葉ではとても足りませんが」

「──？　そんなことはない。私も、微力だが、協力できてよかった」

完成したギャラルホルンを見て、控えめに答えるクラウディアに首を横に振る。

微力などととんでもない。ヤドリギの撃破には、彼女の力が必ひつ須すだった。何より、このギャラルホルンの完成には、シーリーンが必要不可欠だったのだ。

クラウディアは、詳しく儀式の内容を知らない。だが、それを知るものとして、彼女にそれを伝え、説明するのがルサルカの役目だった。

だから──、

「これを得るために犠牲になった、多くの命に誓いましょう。何より、クラウディア。あなたの大切な、シーリーンのためにも……」

「──シーリーン？」

「────」

改めて、誓いを立てようとしたルサルカの言葉が中断した。

それは、妹の名前を呼んだクラウディアの様子が、あまりにおかしかったから。彼女はまるで、その単語に聞き覚えがないかのように瞳を戸惑わせていた。

そして、何も言えなくなるルサルカの前で、わずかに小首を傾げ──、

「シーリーンとは、誰のことなんだ？」

２

──怒ど涛とうのように、戦いの後始末は進められていく。

ホーン基地内に存在した神木、その大半の身元は着衣と階級章から確認された。

ヤドリギの撃破が確実となっても、神木化した被害者たちに変化は訪れず、オーディンの推測が正しかったと判断せざるを得なくなる。

つまり、神木化した彼らは戻らない。失われたものは、取り戻せないのだと。

そうした神木化の犠牲者以外にも、ピラーとの戦いで殉職した将兵は多い。ヤドリギによる全方位攻撃を受け、基地にいながら被害に遭ったものも少なからずいた。それらの犠牲者は神木とはならず、遺体を遺体として回収できたのは幸運だったと言えよう。

愛したものの亡なき骸がらが見つからなければ、人の心は区切りをつけることが難しい。

それは神木化という形で人の身を奪われた数百人の被害者、その関係者も同じことだ。

万一を、奇跡を、期待してしまうことを誰が責められるだろうか。

──失われてしまったモノの中に、『奇跡』の代名詞と呼ばれた男が含まれていても。

「────」

戦勝を祝い、同時に戦死者の慰霊も兼ねた式典が行われる。

整列するのは、基地の事後処理に協力してくれた友軍の兵士たちと、あの作戦に参加し、生還した二十一名のワルキューレ──ルサルカも、当然そこにいる。

限りなく全滅に近い結果と引き換えに、大きな戦果を引き出した此こ度たびの戦い。式典に参列する国際平和維持機構の将校たちは、ホーン基地の奮戦を大いに称たたえた。

そして、オーディンの協力の下、ピラーの襲来を事前に察知するギャラルホルンの量産に入ることを宣言し、人類が反撃に向けて大きく前進したことを訴えた。

作戦に参加したワルキューレは全員が勲章を授与され、昇進を申し渡される。

ルサルカを筆頭に、シグルドリーヴァはその名に恥じない振る舞いを徹底し、勲章の授与式を完かん璧ぺきにやり遂げた。

誰もが、世界最高峰の戦いくさ乙おと女めここにありと認める、素晴らしい式典だった。

慰霊碑は花束で埋め尽くされ、大きな墓碑には英雄たちの名前が残らず刻まれている。無論、その中にはナタリーの名も、ミシェルやロジャーの名前もあった。

そして、慰霊碑の一番上に刻まれている名前は──、

３

「────」

自室の扉を開け放つ瞬間、何となく予感があった。

何か大事な話をされるとき、それは何故かルサルカの部屋であることが多い。厳密には転属で部屋は替わっているのだが、大事な話の方はそれもお構いなしだ。

そしてこの日も、一日の業務を終えたルサルカが部屋に戻ると、来客は勝手に自室に上がり込んで、ルサルカのベッドに遠慮なく腰掛けていた。

おまけに──、

「……何故、人の日記を勝手に読んでいるんですか？」

「手持ち無ぶ沙さ汰ただったもんでな。つい魔が差したんだ」

「魔が差すためには、私の机の引き出しの鍵かぎを外さなくてはならないはずです」

そのルサルカの言葉に、相手は悪びれない顔で手の中のクリップを見せる。机の引き出しの鍵などちゃちな仕組みだ。十分、それで開けられるということか。

「ただ、可能であることと、実行することは倫理上の隔たりがあるはずでは？」

「おいおい、これは職務上、必要な措置だよ。俺はお前の上官なんだ。日頃、部下がどんな思いを仕事に抱えているか、しっかり理解しておく必要がある」

「理解できそうですか？」

「生あい憎にく、お前の日記は業務日誌の色が濃すぎて感情が読み取れない。プロファイリングのし甲が斐いがない女だな」

「恐縮です」

口の減らない相手に一礼すると、その皮肉に向こうは鼻を鳴らした。

ともあれ、こんなやり取りもずいぶんと久しぶりだ。お互い、あの戦いの前には忙しくしすぎていて、こうした調子で話をすることも難しくなっていた。

それと、付け加えておくことがあるとすれば──、

「先ほどの話ですが、残念ながらあなたはすでに私の上官ではありません。すでに諸もろ々もろの人事異動の辞令は出ています。何より……」

「何より？」

「──あなたは戦死したことになっています、オストレイ司令」

「────」

そのルサルカの言葉を聞いて、ベッドに腰掛ける人物──アレハンドロが片目をつむった。彼は音を立ててルサルカの日記を閉じると、それを自分の傍らに置いて、

「まぁ、そうなるだろうな。それは仕方ない」

「仕方ない、ですか？　そんなことはないでしょう。だって、あなたは……」

「ここにいるな。確かに。……でも、それだけだ。わかってるだろ、ルサルカ」

アレハンドロがゆっくりと立ち上がり、ルサルカを正面から見た。その真っ直ぐな視線を受け、ルサルカは目を逸そらしてしまう。

正面から、アレハンドロと向き合う勇気がどうしても湧いてこない。

「ルサルカ」

「……何を、仰おつしやっているのかわかりません。ちゃんと説明してください」

「ルサルカ」

「あなたは、いつもそうでしたね。なまじ、周りの部下が優秀だったせいでしょう。言葉足らずなんです。全部言わなくても、わかってもらえると勘違いしている」

「ルサルカ」

「汲くみ取る側の気持ちになってください。あなたに振り回されて、私も、ミシェルや、副官のハモンド中佐も大変で……それなのに、あなたはいつも……！」

「ああ、勝手で悪かった。──最後の最後まで、な」

声を震わせ、ルサルカはこの機会にと不平不満を訴えた。それを聞くアレハンドロは、彼らしくもない神妙な顔つきで一歩ずつ前進する。

部屋の中だ。二人の間には大した距離もない。だから、一歩、二歩、三歩もあれば、抱き合うことだってできるまで距離を縮められる。

しかし、そうはならない。何故なら──、

「確かに、上官失格だ。……部下の流した涙も、もう拭ぬぐえないんだから」

アレハンドロの指が、涙の伝ったルサルカの頬に触れようとして、触れられない。彼の指はルサルカを素通りし、実体のないすれ違いだけが起こった。

それを我が身で確かめて、ルサルカは「は」と短く息を吐いた。

「おかしい、ですよ。なら、どうやって私の日記を？」

「どうも、無機物と有機物で判定が違ってるんじゃないか？　思い出に触るのはＯＫで、思い出を作るのはＮＧ……神様も、底意地の悪い真似をするもんだ」

「……神様」

肩をすくめたアレハンドロの言葉を拾い、ルサルカの唇が小さく呟く。

不可思議な、この世のものとは思えない現象だ。当然、そこには神の関与がある。問題は、その真意がまるでわからないことだ。

本当に何一つわからないから。

「このまま、ここにいてはくれませんか……？」

「──。そうできるんなら、そうしたいところではある。だが、そんなにうまい話はないんだ。これも十分、うまい話の部類ではあるしな」

「それは、どういう……」

「──ルサルカ、俺は死人だ。もう、ずいぶんと前の戦いからのな」

説明を求めようとしたルサルカを、アレハンドロのその一言が遮った。

掠かすれた息が漏れ、ルサルカが目を見張る。しかし、眼前のアレハンドロの表情には一切の稚気がない。嘘や偽りで、ルサルカを謀ろうとしているようには見えなかった。

彼は自分の胸にそっと手を当て、自じ嘲ちようするような笑みを浮かべると、

「俺の心臓の鼓動は、ずっと前から止まってる。それこそ、お前と会う前からだ」

「……半年以上も、前のことになりますよ」

「そうとも。なにせ、俺が死んだのは『ラミアの奇跡』の最中……厳密には、死んで蘇よみがえった俺が、『ラミアの奇跡』を成し遂げられたんだ」

奇跡の代名詞と、アレハンドロがそう呼ばれるようになった切っ掛け。

セカンダリー・ピラーと相打ちになり、エイミーが死亡した『パンドラの悲劇』。その戦いと地続きとなる『ラミアの奇跡』は、神の御み業わざが介入したものだったと。

「とはいえ、実際に戦況をもたせて、大勢を救ったのは俺の才覚だ。そこに神の介入はなかったと明言しておこう。お前のオストレイ司令はハリボテじゃないぞ」

「そんなことは心配していません。……いえ、本音を言えば、少し安あん堵どしました」

「ははは。なんだ、素直なもんだ。それなら可愛げもあるものを」

微苦笑したアレハンドロが、癖になっているようにルサルカの頭に手を置こうとした。その手が空振りし、アレハンドロは寂しげに笑う。

「話した通り、俺はあのギリシャの地で一度死んだ。エイミーが死に、妹を妹と忘れた情けない兄貴は無様に死んだわけだ。だが、死者の首根っこを掴つかまれた」

「オーディンに、ですか？」

「そうだ。あの神様は死んだ俺に見込みがあるって言い出したんだよ。そして、とある使命を与える代わりに蘇らせたんだ。期限付きでな」

「期限付き……」

「そう。──ヤドリギを倒す使命を果たすまで、だ」

オーディンの、ヤドリギへの警戒はずっと前から始まっていたのだ。

ブラフォード姉妹を保護し、ギャラルホルンを完成させるためには、ヤドリギの妨害を食い止める必要がある。アレハンドロは、そのためにオーディンが選んだ戦士。

「エインヘリアルと、そう呼ぶらしい」

「エインヘリアル……」

「シンプルに言えば、神の兵士ってところだろうな。俺にとっては、オーディンを上司と仰ぐつもりはあまりない。せいぜい、チェス仲間って感じだ」

本物の神を相手に不敬極まりない発言だが、ルサルカはそれを咎とがめない。

エインヘリアルと、聞き覚えのない単語を聞かされたことへの感慨も、あまりない。ルサルカにとって最も大きな関心は、他の何よりもアレハンドロだ。

使命を果たすまでが、蘇りの命の期限。ならば、アレハンドロは──、

「──俺は消える。これは、使命を果たした俺への、オーディンのご褒美だよ。別れを伝えたい相手に、最後に別れを言わせてくれるっていうな」

「……どうして、なんですか」

「────」

「どうして、あなたまで……最後の相手に、私を選ぶんですか？」

頬を掻かいたアレハンドロ。その顔を見つめて、ルサルカは静かに問いかけた。

静かに、少なくとも自分ではそうしたつもりだ。震えていなかったか、悲痛な響きが伴っていなかったか、それを確かめる余裕がない。

今はただ、答えが知りたかった。何故、自分はいつも──、

「置き去りにされる。エイミーも、ナタリーも……少し形は違いますが、シーリーンもそうです。そして、司令、あなたも」

「背負わせてばかりで、悪いとは思ってる。だが、こればかりは他の誰にも託せない。お前以外の誰にも、俺はこれを託そうとは思えない」

「────」

「見届けるもの。お前は自分のことを、そう言ってたな」

フリズスキャルヴの中で、儀式へ臨むシーリーンを見送った際にかけた言葉だ。

それはシーリーンに言われた言葉でもあり、ルサルカの皮肉な立場を的確に言い表した言葉でもあった。

それと同じことを、アレハンドロもルサルカに望むのだろうか。

自分を見届けてほしいと。忘れないでほしいと。そう──、

「ルサルカ、俺のことなぞ忘れていい。ただ、一つだけ覚えておけ」

「──ぁ」

「シグルドリーヴァは、お前のものだ。教え導いて、一人でも多く生き残らせろ。それはもちろん、お前自身もそうだ。死んだって、偉くも何ともないんだから」

「────」

「生き残れ、ルサルカ。生きて生きて、生き抜け。そして、ピラーなんてふざけた奴らを全滅させて、いい男を見つけて結婚して、たくさん子どもを産んで、それから死ね」

「────」

「それが、俺からお前への、最後の上官命令だ」

そんな風に言って、アレハンドロが一歩下がった。

しっかりと、互いの顔が見える距離を作って、それから改めて視線が問うてくる。

今の彼の命令を、ルサルカがどう受け止めるか、問うてくる。

「……本当に、あなたたちは兄妹揃って、私を振り回すんですね」

「ああ、らしいな。どうも、うちの血筋はお前のことが大好きらしい。そうなると、クラウディアの奴も遠縁だからな。気を付けた方がいいぞ」

「彼女は、そうはなりませんよ。……彼女は、立派なワルキューレとなるでしょう。そして、終戦まで生き延びて、良い伴はん侶りよを見つけ、子を生なし、安らかな死を迎える」

「ほう、そりゃいい人生だ。やれるのか？」

「ご存ぞん知じないのですか？　私は、無む茶ちやな上官命令に振り回されるのは慣れているんです。それに、軍では上官の命令は絶対ですから」

そして、ルサルカは現存するワルキューレの中で、唯一と言っていいぐらいに叩たたき上げの純粋な軍人だ。命令は絶対であると、そんな神話を信じる信奉者。

だから、ルサルカは敬礼を──ワルキューレの、瞳ひとみを隠すそれではない。ルサルカが最初に習った、軍隊仕込みの敬礼をして、アレハンドロを見つめた。

「承知しました、少将殿。──ルサルカ・エヴァレスカ中佐、命令に従います」

そのルサルカの答えを聞いて、アレハンドロは満足げに頷うなずく。そして頷いてから、「それにしても」と言葉を継いで、

「俺が少将で、お前が中佐？　……人事が激動すぎるな」

「それだけの作戦でしたから。だからこそ、お見事でした、司令。あなたの指揮なくして勝利はありませんでした。私は生涯、あなたを誇りに思うことでしょう」

「そうかそうか。なら、代々語り継いでくれ。俺が偉大だったことを」

「孫に、お祖ば母あちゃんは面倒な上司に絡まれたと伝えていくのはちょっと……」

「言い方を工夫しろ！」

と、そんなやり取りを交わして、ルサルカとアレハンドロは同時に噴き出した。それからひとしきり笑い、笑い、笑い合ってから──、

「あとは任せた、ルサルカ。お前は最高の部下で、いい女だった」

「後者はともかく、前者の評価は光栄です。──アレハンドロ」

差し出された手に手を重ねる。触れることのできないそれは、形だけを真似した滑こつ稽けいな握手。生者と死者、決して交われない関係を証明するだけの仮初の儀式。

それでも構わなかった。陳腐な表現だが、思い描いたものが同じならば。

「────」

どちらともなく手が離れ、笑みを残したアレハンドロがルサルカの隣を抜ける。

不思議なことに、日記と同じで彼の手はドアノブを回すことはできた。そのまま、開かれた扉の向こうへ、彼は悠然と踏み出していく。

ただの、基地の通路へ続くはずの扉。その向こうの、手の届かぬ場所へ──、

「──ありがとうございました!!」

振り返り、消える背中にルサルカは叫んでいた。

それを聞いて、アレハンドロの足が止まる。そのまま彼は手を上げ、野性味のある、獅し子しのような笑みを浮かべると、

「ああ、俺も愛してる」

そう言い残して、扉の向こうへと消えた。

──アレハンドロ・オストレイは、これで本当にこの世界から消えたのだ。

慰霊碑に刻まれた名前は真実となり、死してなお、世界のために尽くそうとした一人の男は、ようやく『死』の先へ向かうことができる。

そこに、いるのだろうか。彼女は、待っているのだろうか。

一度は絆きずなを絶たれてしまった兄妹は、再会することができるのだろうか。

「──いい別れだったな」

アレハンドロを見送ったルサルカの下へ、また異なる声がする。

その正体は探るまでもない。一度は閉じた扉を開け、姿を見せたのはオーディンだ。もはや気軽に訪ねてくる神を相手に、ルサルカも驚くことはない。

ただ、流れる涙を自分で拭って、空色の瞳でオーディンを見つめ、

「感謝します、オーディン」

「……意外な言葉だ。正直、罵ののしられることを覚悟していたんだがな」

眉まゆを上げ、オーディンがルサルカの感謝の言葉にそう応じる。それを受け、ルサルカは「そんなことはありませんよ」と首を横に振り、

「アレハンドロは納得していました。そして、彼がいなければ今日の世界はなかった。ヤドリギを倒すため、彼を選んだあなたの目は正しかった」

「娘に、自分の男を自慢されているようで複雑な気持ちになるな。……とはいえ、候補はあれ以外にも何人かいた。だが、運命が奴を選んだのだ」

「運命……あなたが、ではなくですか？」

「──？　神の選択を運命と呼ぶのだ。お前はそうは思わないのか？」

尊大で傲ごう慢まんな考えだが、オーディンの言葉にも一理ある。

神の意思こそが運命であると、そう考えるのはある種、自然なことだ。

「ですが、そう思うには、あなたは人間味がありすぎますから」

「アレハンドロにあとを託されたとはいえ、奴の僕への敬いの気持ちの欠如まで真似する必要はないんだぞ」

「肝に銘じておきます」

かしこまって一礼し、ルサルカはオーディンを見つめた。それから、沈黙するルサルカに神は隻眼を細め、「どうした？」と首を傾げる。

「何か、話があるなら今のうちにしておけ。私も、今なら大抵のことに答えよう。この世界が生み出された真理についても」

「壮大なテーマですが、私の興味を引く内容ではありません。……では、お言葉に甘えて聞かせていただけますか？」

「ああ」

短い腕を組み、オーディンが頷く。

その彼の返事を聞いて、ルサルカは「では」と言葉を継ぐと、

「クラウディアとシーリーンの保護を命じたとき、私とリズベット、それにナタリーを指名しましたね」

「そうだったな」

「あれは、その三人が一番死んでもいいワルキューレだったからですか？」

「────」

ルサルカの問いかけに、オーディンが沈黙した。

あの日の人選、その引っかかりの原因をルサルカはずっと考えていた。そして、ナタリーが以前から神木化の影響を受けていたと知り、答えに辿たどり着いたのだ。

「私は能力が低く、ナタリーには先がなかった。そしてリズベットは……」

「協調性の皆無。あれは放置しておけば、味方を死に追いやりかねなかった。もっとも、ナタリーが矯正したようだ。もう、心配はいるまいよ」

悪びれることなく、ルサルカの推測をオーディンは肯定した。

そのことに、ルサルカはショックを受けない。ショックを受けない自分に、少しだけ驚いてはいたけれど、それだけだ。

「──シュヴェルトライテ、ロスヴァイセ、ジークルーネ、オルトリンデ、ヘルムヴィーゲ、ゲイルスコグル、ランドグリーズ、レギンレイヴ、スヴェイズ」

「──？　それは？」

「俺の娘たちの中でも、特別な力を持つものたちに与える名だ。称号のようなものだと思っておけ。ゆくゆくは、クラウディアたちが得ることになるだろう」

オーディンの言葉に、ルサルカは以前、シャノンと交わした会話を思い出す。

リズベットたちのような、若く実力の確かなワルキューレたちには、いずれはオーディンから相応ふさわしい階級や、名前が授けられることになるだろうと。

それが事実となった形だ。そして──、

「──シグルドリーヴァ。この意味を、お前は知っているか？」

「……ナタリーから聞きました。戦いくさ乙おと女めの、長女を意味する名前であると」

「そうとも。ブリュンヒルデ……僕の最初の娘の名前だ。いずれはエイミーを、そう呼ぶ日がくると思っていたが、その機会は失われた。だから、この名前を用いることもない。その代わりに──ルサルカ、お前がシグルドリーヴァだ」

「────」

それはクラウディアにも、ナタリーにも、同じように言われた言葉だった。

ルサルカこそが、戦乙女の姉妹の長女に相応しいと、神さえもそう認めるのだと。

「何の加護も宿らない、単なる呼び名でしかない。広めるつもりもない。これは、あくまで私とお前との間の誓いだ。お前は、それに相応しい娘だ」

「……死ぬのもやむなしの立場から、ずいぶんと昇進しましたね」

「そう皮肉るな。俺とて、お前が死なずにいてくれる方が嬉うれしい」

そう言って肩をすくめ、オーディンは「さて」とルサルカを見つめた。

「僕の娘よ。お前は見事だ。運命はお前に過酷な道を用意した。だが、お前は降りかかる苦難に抗あらがい続けることを選んだ。故に、褒美を取らせる」

「褒美……」

「願いを言ってみろ。可能な限り、叶かなえてやろう。もちろん、途方もない願いを叶えられる身に今の私はないが……」

「ああ、でしたら、お願いしたいことがあります」

躊躇ためらわず、すぐに願い事に当たりを付けるルサルカ。その即断にオーディンは「ほう！」と喉のどを鳴らした。

「潔い。なら、何を望む？」

「今からしばらく、この部屋の音が外に漏れないようにしてください」

神へねだる願い事にしては、ひどく面白みのない願いにオーディンが目を見張る。そんな彼にルサルカは、自分の胸にそっと手を当てると、

「これから、声を上げて泣きます。……それを、誰にも聞かれたくないので」

「──わかった。敬意を表そう、俺の娘よ」

茶ちや化かすことなく真しん摯しに応じ、オーディンが高らかに指を鳴らした。そして、彼は静かに振り返り、入ってきた扉から外へ出ていく。

音を立てて、扉が閉まった。神の気遣いに感謝し、ルサルカは大きく息を吐いた。

「──っ」

途端、堪こらえていたものが全て、一気に決壊した。

滂ぼう沱だと流れ出す涙は、ルサルカが失ったモノへの想いの分だけ溢あふれ出る。

声を上げ、ルサルカは泣いた。いなくなった友を、部下を、仲間たちを想い、泣いた。

泣いて泣いて泣いて、子どものように声を上げて泣いて。

あなたたちと出会えて幸せだったと。あなたたちを失って悲しいと。

あなたたちが、人生の一部だったのだと、失われた命を想って、ルサルカは泣いた。

──泣き続けた。

４

新しい椅子の座り心地は、しばらくの間は慣れそうになかった。

それでも、ゆっくりと慣れさせていく時間はない。たとえ大きな前進があったところで、人類には悠長に人材の成長を待っている余裕などないのだ。

すぐにでも、殻を破ることが求められる。ましてやそれが、基地の人間の命を預かる指揮官としてなら、なおさらのことだった。

「──シャノン・スチュアート大尉、あなたをシグルドリーヴァ隊の隊長に任命します。今後、部隊をあなたが指揮するように」

基地司令の部屋に呼び出され、整列する二人のワルキューレ。

どちらも見知った顔だが、相対する心持ちは以前とは違う。互いの立場が変わってしまえば、前と同じように接することはできない。

基地司令の椅子に座るルサルカは、少なくとも自分をそう戒めていた。

「了解しましたー。……荷が重いと思いますけど」

「あなたになら、この役目を任せられます。──励んでください」

彼女らしい承諾の返事を受け、ルサルカは激励の言葉をかけたあと、視線を移す。

シャノンの隣に並び、ひどく無関心な表情をしているアルマ・コントーロに。

「アルマ、あなたにも話があります」

「……わたしに？」

名指しで呼ばれ、アルマが感情の凍えた声で返事する。

あの戦い以来──アルマはかつて以上に心を凍らせ、周囲と触れ合うことを避けている。それが、失うことを過剰に恐れる反動なのは誰の目にも明らかだった。

アルマ本人だけが、そのことを受け止め切れていない。そんな彼女に、この言葉をかけることが適切かはわからない。だが──、

「大神オーディンから、ヤドリギを倒したあなたに褒賞を与えると。──特別なワルキューレにだけ授ける、称号のようなものだと思ってください」

「────」

「──スヴェイズ。それが、オーディンがあなたへ授ける名前です」

ぴくりと、その名前を聞いたアルマの眉が反応した。

あるいは彼女には、その名前に聞き覚えがあったのかもしれない。微かすかな眉の反応がその証拠だ。それを確認して、ルサルカは短く息をつき、「それと」と付け加える。

その内容は──、

「あの日、ナタリーに飛ぶよう命じたのは私です」

「──ッ!?」

「少佐!?」

そのルサルカの発言に、アルマの表情が劇的な驚きに彩られた。同時に、それを聞いたシャノンが反射的にルサルカを呼び慣れた階級で呼んだ。

そして、熱量の異なる驚きが室内を満たしたところで、

「……どういう、ことなの？」

「どういうことも何もありません。ただ、ヤドリギを相手に万全を期したかった。オストレイ司令が各地からワルキューレを集めましたが、不測の事態に備えたかったのです。だから、私がナタリーに命じていました。彼女の、ラストフライトを」

「──っ」

殊更に冷たい声を意識し、そう告げるルサルカにアルマの反応は覿てき面めんだった。

見る見るうちに、アルマの凍えていた瞳ひとみに感情が戻ってくる。それは、激しい怒りだ。それも、ナタリーを死地へ追いやったルサルカへの怒り──。

「オストレイ司令の名誉のため、明言しておきます」

「それ、だけなの？」

「……それだけとは？」

「──もういい」

白々しく目を細めたルサルカに、アルマは失望したように目を伏せた。そのまま、彼女はおざなりな敬礼を残すと、ルサルカに背を向け、部屋を出る。

そうして、彼女の小柄な背中が扉に遮られると──、

「……何がしたいかはわかりますけど、少佐のそれは不器用すぎると思いますー」

「──。少佐ではありませんよ。基地司令に就任するために、大佐に昇進しました。あなたも、意識を切り替えてください。それから」

「それからー？」

「──アルマのフォローを。私のことは、気にしなくて構いません」

首を横に振ったルサルカ、その言葉にシャノンは呆あきれた風にため息をついた。それから彼女は肩をすくめると、

「長女だからって、甘えられないなんて思い詰めなくていいんですからね？」

「────」

「では、失礼します。──瞳を汝なんじに」

ワルキューレ式の敬礼をして、シャノンがそそくさと部屋をあとにする。

本当に、彼女は物事がよく見えている。いくつも年下にも拘かかわらず、彼女にはルサルカの拙い考えなどきっとお見通しなのだろう。

──執着がなくなり、自暴自棄になれば、人は容易たやすく命を投げ出すようになる。

感情は、命を燃やすのに必要なのだ。生き残るためのモチベーションとして、時として憎悪は優秀な教師となることがある。

それが嘘によって形作られたものでも、彼女を生かすための薪まきとなるのなら。

「あなたが私を嫌っても、私はあなたを嫌いになれない」

たとえ、アルマがルサルカを憎悪し、憎しみの対象とみなしたとしても、その想いが彼女が生き延びることの理由になるなら、それで構わない。

基地司令の座を引き継いで、ワルキューレとしての第一線から退いたとしても、ルサルカ・エヴァレスカの戦いは終わらない。──否、始まったばかりだ。

決して、本人には直接伝えることはなかったが、偉大すぎる先代の背中を追いかけ、学ばなくてはならないことが山ほどある。

差し当たっては、とそう考えたときだった。

──基地全体を揺るがすような、聞き慣れない『角笛』の音が響き渡る。

それを、廊下を肩を怒らせて歩く、親友の応報を誓う少女が聞いた。

それを、不器用な上官と戦友を思い、頭を悩ませる心優しい少女が聞いた。

それを、果たされなかった約束を思い、髪に櫛くしを通している少女が聞いた。

それを、下手くそな櫛の通し方に苦笑いし、代わりに友の髪を梳すく少女が聞いた。

それを、やけに広い二人部屋を持て余し、奇妙な違和感に胸を疼うずかせる少女が聞いた。

「──ギャラルホルン」

響き渡った神話の角笛、その音を聞いて、ルサルカは立ち上がった。

これが人類が新たに手に入れた、侵略者たる光の柱へ対抗する反逆の嚆こう矢し。多くを失い、その果てに掴つかみ取った勝利への前進──。

急ぎ、司令室へ向かって走り出す。ただ、扉に手をかけ、部屋を飛び出す前に一度だけ机を振り返った。──そこに、自信に満ち溢あふれた男の笑みを幻視して。

「いきます」

短く言い残し、ルサルカは部屋を飛び出した。そのまま、颯さつ爽そうと走る彼女の視界、慌ただしくなる基地内を各員が持ち場へ向かって走るのが見えた。

それらを横目に、ルサルカ自身も司令室へ飛び込み、

「状況は!?」

「ピラー出現の前兆振を確認、ギャラルホルンの反応により、北西二十キロの地点にピラーが出現します！」

「敵はタイプＣ、複数のターシャリを引き連れたセカンダリと予想されます！」

すでに分析を始めているオペレーターからの答えに、ルサルカは息を呑のむ。

ピラーの出現より前の時点で、これだけ情報が得られていることなどなかった。ギャラルホルンの効力は、確かに大きく戦争の形を変えるだろう。

より、ワルキューレが生存しやすいよう。──姉の身を案じた妹の願った通りに。

「司令、ワルキューレ各員、出撃準備完了しました！」

一瞬、感慨に胸を掴まれたところへ、その言葉が投げかけられる。正面のモニター画面には、出撃に備えて格納庫から滑り出す複数の英霊機の姿が見えた。

アレハンドロが集め、ルサルカが手塩にかけて鍛えた、世界最強の部隊。

なおもこれから、人類の明日を勝ち取り、彼女たち自身が生き延びるために戦う部隊。

「──シグルドリーヴァ、出撃!!」

『──了解！』

ルサルカの号令を受け、ワルキューレたちが応じ、空へ上がる。

戦いの空へ翼を広げ、戦いくさ乙おと女めたちが舞い上がる。

どこまでもどこまでも、青く雄大な空を。ルサルカが憧あこがれ、愛した空を。

有史以来、人類が仰げば必ずそこにあり、今日と変わらぬ明日を連れてくる空を。

多くを失い、それでも絆きずなを繋つないで、未来へ進むことが泥臭い人間の戦い方だから。

「戦いましょう。いつか、望んだ明日を掴み取るために」

そのために、どんなことでもしようと、ルサルカは──神に、『シグルドリーヴァ』と呼ばれた彼女は決めている。

一人でも多くに明日をもたらすために。

それが、ルサルカを見届け人に指名した、身勝手で愛いとおしい人たちの願いだから。

あの人たちに恥じないよう、願い、望みへ邁まい進しんする。

「──いずれ来る、ラグナロクを戦い抜くために」

それが、ルサルカ・エヴァレスカにできる、愛しい人たちへの不器用な恩返しだから。

５

──そこは白い、白い空間だった。

何の気なしに、白い空間を歩き続ける。真っ直ぐ、行く宛あてもなく。しかし、その足取りは軽い。あとを託せた。それも、この世で最も信頼の置ける相手に。

だったら、足取りは軽くならなくちゃ嘘だろう。

「──お兄、それってすごく勝手なんじゃない？」

ふと、甘やかな声が聞こえた。正面、白い道の先に誰かが立っている。

少女だ。腰に手を当て、長い金髪を揺らしている幼い顔立ちの少女──。

「あんまり、わたしのルサルカに無理難題を押し付けないでよね」

「──。お前、俺のこと待っててくれたのか？」

「バカなこと言わないの。そんな性格の悪い子じゃありません。むしろ天使ですー」

むくれ顔をして、少女が愛らしい顔のまま舌を出した。それから、彼女は「でも」と言葉を継ぐと、死後も役目を全うした兄──アレハンドロに微笑みかける。

「お兄のことだから、絶対、ヴァルハラにはいかないと思って。それだけ！」

「ああ、そうだな。俺も愛してる」

「もう！　ルサルカにも同じこと言ったでしょっ！」

頬を膨らませる少女、その頭を大きな掌てのひらで撫なでて、アレハンドロは笑った。

そして、少女の機嫌が直るまで頭を撫で続ける。

「奇跡の代名詞、なんて言われちゃいたが……」

これが、死んでからも頑張った自分への、それこそ『奇跡的』なご褒美なら悪くない。

あまりに多くを取りこぼして、後始末を有能な片腕に任せてきてしまったが。

「──お兄、お疲れ様」

「……ああ。うん」

──その、愛おしい妹の一言で、全てが報われるような気がした。

《了》

あとがき

どうも、皆みなさん、長なが月つき達たつ平ぺいです！　いつもお世話になっております！

前回の上巻のあとがきでは、新シリーズのあとがきということでなんてご挨あい拶さつするべきかごっちゃになったりしていましたが、さすがに今回はご安心！　まさか、上下巻編成の作品の下巻から取とり掛かかる人はそうそういないでしょう。もしいたら勘かん弁べんな！

あと、これで長月の本は二冊目という人に対しても、『いつもお世話に』みたいに馴なれ馴なれしい感じですが、そこもお目こぼしいただきたい。互たがいに譲ゆずり合って、住みやすい人間関係を構築していこうな！

では、そんなわけで『戦翼のシグルドリーヴァ　Rusalka（下）』でありました。まずは読んでくださり、ありがとうございます。先にあとがきから読む派のあなたにおかれましては、先んじてありがとうございます。もしも書店でシュリンクされていない本を立ち読みしている派のあなたの場合、「今、あなたの後ろにいるの。お買い上げありがとうございます」という形で逃げ道を封ふうじておきます。この本を手に取ったあなたがいずれに該がい当とうする方であったとしても、楽しんでいただけていれば幸いです。

前巻でもお話ししましたが、この作品はオリジナルテレビアニメーション『戦翼のシグルドリーヴァ』のスピンオフ、本編の前日譚たんという形になっています。

アニメの公式サイトなど見ていただければわかるのですが、アニメではこの巻で登場した人物が大々的に扱われており、本編では彼女が主人公格として活かつ躍やくする内容となっております。もちろん、小説に登場したキャラクターたちの本編での出番・活躍にも大いに期待していてください。長月は、料理は皿まで嘗なめ尽つくすタイプです。比ひ喩ゆですが！

さて、幸いこうして滞とどこおりなく上下巻を上じよう梓しすることができ、長月としては非常に安あん堵どしているところなのですが、『戦翼のシグルドリーヴァ』の前日譚はこれだけでは終わりません。『Rusalka』と銘めい打うってある通り、今回はルサルカ・エヴァレスカ編。アニメ本編の前の欧州でのエピソードでしたが、アニメの舞ぶ台たいは日本！　となれば当然、その舞台の前日譚にも触ふれないわけにはまいりません。

なので、次のお話は日本編、『戦翼のシグルドリーヴァ　Sakura（上）』の予定です！

世界全土で激化するピラーとの戦いの中、日本のワルキューレとして飛ぶことになる黒髪の大和やまと撫なでし子こ、『沖田・桜』を主人公とした前日譚シリーズ第二弾です！

なお、タイトルは後々変へん更こうされる可能性がありますので、薄うす目めで見るぐらいの捉とらえ方をしておいてください！　内容が変更されることはないはずなので、嘘うそ予告ってことにはならないから期待して待っていてね！

余談ですが、世界中で蔓まん延えんしている何なに某がしウイルスですが、小説家の個人作業には全く影えい響きようがありません。何にも関係なく、変わらず原げん稿こう催さい促そくされる。でも、近所のファミレスなどで作業できないので作業効率自体は下がっています！　おのれ、ウイルス。放送延期だけにとどまらず、貴様はどこまで俺を苦しめるのか……！

と、そんな未来への希望と恨うらみ節を綴つづっている間に紙し幅ふくも限られてまいりました。

では、この場をお借りしまして、あとがき恒こう例れいの謝辞へ移らさせていただきます。

担当編集の木田様、新型何某のせいで諸もろ々もろがごたつく中、パフォーマンスの高い進行をしていただいてありがとうございました。プロット段階よりも生存者が減る原稿を送りつけられ、不動の精神で耐たえていただき感心しました！　次も頑がん張ばります！

イラストの藤ふじ真ま拓たく哉や先生、今巻でもお力ちから添ぞえありがとうございました！　今回は特にカバーのブラフォード姉妹が大変素す晴ばらしく、中身はアルマ＆ナタリーで攻める仕様にとてもご満まん悦えつです。イラストとの相乗効果で思いがけず、キャラクター間の関係が深まるのは作家の醍だい醐ご味みでもあります。ぜひ、次もお互い高め合っていきましょう！

設定・軍事考証では今回も鈴すず木き貴たか昭あき様にご協力いただきました。基本的に長月は軍事関係からっきしなので、今巻でも鈴木様のお力を大いにお借りしています。このタッグでアニメもきっちり仕上げてますので、読者の皆様はそちらも乞こうご期待！

その他ほかにも、スニーカー文庫編集部の皆様、校こう閲えつ様や各書店の担当者様、営業様とたくさんの方々にご協力いただきまして、この一冊を出版することができました。本当にありがとうございます。

そして、テレビアニメの放送に向け、着々と制作を続けてくださっているアニメスタッフの皆様にも感謝を。小説家の個人作業と違ちがい、アニメの制作現場は様々な工く夫ふうが必要とは思いますが、力を合わせて難局を乗り切り、『戦翼のシグルドリーヴァ』を盛り上げていけたらと思っております。今後とも、よろしくお願いします！

それから最後に、この本を読んでくださった読者の皆様に最大の感謝を。ルサルカの物語はいったん幕を下ろしますが、この世界の物語はアニメ・小説という形でまだまだ続きます。創作者としてこうした恵めぐまれた形でお仕事させていただけるのも、皆様の存在あってのこと。どうぞ、今後とも『戦翼のシグルドリーヴァ』をよろしくお願いします。

では、また次の一冊でお会いできましたら幸いです！　ありがとうございました！

２０２０年５月《長雨の雲間に太陽を望みながら》

戦せん翼よくのシグルドリーヴァ

Rusalkaルサルカ（下）

著　長なが月つき達たつ平ぺい

原作　戦せん翼よく倶く楽ら部ぶ

角川スニーカー文庫

2020年7月1日　発行

ver.002

©Tappei Nagatsuki, Takuya Fujima 2020　©戦翼倶楽部／909整備補給隊

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『戦翼のシグルドリーヴァ　Rusalka（下）』

2020年7月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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