天才王子の赤字国家再生術３

～そうだ、売国しよう～

鳥羽徹

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カバー・口絵　本文イラスト

ファルまろ

CONTENTS

第一章　そうだ、国際会議に出よう

第二章　秘密会談

第三章　集いし選聖候／それぞれの駆け引き

第四章　裏切り

第五章　昨日の敵は今日の

エピローグ

気づけば、雪を吐き出していた分厚い雲を見なくなって久しい。

代わりに弱々しいながらも日差しが大地を撫なでるようになり、積もっていた雪の所々から緑が芽吹いている。風も温ぬくもりを孕はらむようになった。

遠からず、息を潜めて寒さを耐えていた動物達も動き出すことだろう。

ナトラの冬が終わろうとしていた。

◆◇◆

「あふ……」

窓から差し込む陽気につられて、小さなあくびを零こぼしてしまったことに、ナトラ王国王女、フラーニャ・エルク・アルバレストは慌てて口を手で覆おおった。

そしてどうか今のに気づかれていませんように、とフラーニャが恐る恐る視線を向けた先には、老境の男性が立っている。名をクラディオス。彼女の教育係である。

そして当然というべきか、これまで数々の貴族子女に教えを授さずけてきたクラディオスに、そんな淡い期待が通じるはずもなかった。

「どうやら、私の授業が退屈なようですな」

「そ、そんなことないわ、クラディオス」

フラーニャは努めて平静を装いながら言った。

「話はちゃんと聞いていたわ。今のは、その、ちょっと寝不足だったからよ。今日、何があるか貴方も知っているでしょう？」

「ふむ……」

生徒の小癪こしゃくな反論に、それならば、とクラディオスは年長者の意地悪さで切り返す。

「今しがた、私がどの項目に言及していたか、殿下はご存じでしょうな？」

「も……もちろんよ！」

返事をしながらフラーニャは急いで手元の教科書に眼をやった。何となく耳に残っていたクラディオスの言葉の片鱗をかき集め、導き出されたのは、多分、きっとこの辺り……！

「ナトラ王国の開祖、サレマ王の生国であるナリアヴィーネについてよね！」

「…………」

クラディオスはジッとフラーニャを見つめた。後ろ暗いことがあれば今すぐ吐けと言わんばかりの迫力だが、フラーニャも負けじと見つめ返した。

そしてフラーニャがドキドキしながら反応を待っていると──ふっとクラディオスは笑った。

「なるほど、確かにきちんと講義を耳にされていたようですな。とんだ勘違いをしてしまいました。お許しを、フラーニャ殿下」

「……いいえ、いいのよクラディオス。間違いは誰だれにだってあるわ」

内心で安堵あんどの吐息を零しながら、フラーニャはにっこりと笑った。彼女にとっては真剣そのものだが、端から見れば小動物が精一杯背伸びしながら強がっているようである。

クラディオスはそれを微笑ほほえましい成長と感じながら、さりげなく手元の教科書のページをめくる。場所はフラーニャが口にした、ナリアヴィーネという国の項目だ。彼女がそこの講義を耳にしたというのだから、今回はそういうことにしておこう。

「では、授業を続けるとしましょう。……今から二百年ほど前、大陸西部にあったナリアヴィーネ王国にはガレアとサレマという二人の王子がいました。この二人は非常に優秀であり、また仲も良く、民からはヴィーネの双剣と称たたえられていたそうです」

この双剣の片割れたるサレマこそ、ナトラを建国したサレマ王だ。すなわちフラーニャのご先祖様にあたる。

「しかし二人の王子は優秀すぎました。結果、ある問題を生じさせてしまいます。フラーニャ殿下、それが何かお解わかりになりますか？」

「えっと……」

問われたフラーニャの脳裏のうりにいくつかの答えが浮かぶ。候補から、一番あり得そうなものを彼女は口にした。

「後継者をどちらにするか、決まらなかったとか？」

クラディオスは頷うなずいた。

「まさしくその通りです。二人が功績をあげるほどに閥は肥大化し、ついには王子達にすら制御できないほどになりました。本来は仲が良いだけに、この望まぬ対立に王子達は深く思い悩んだとされています」

「でもちょっと待って、王子達には当然父親が……国王がいたんでしょう？　どちらを後継者にするかハッキリさせなかったの？」

「国王にすら制御できなかったというのが一般的な見解ですが……我が国に伝わるサレマ王の手記によれば、ナリアヴィーネ王は王子達の権勢を恐れ、玉座を守るためにあえて二人が争うように仕向けたと」

これにはフラーニャは困惑の顔になる。

「玉座を守るって……いずれはどちらかに受け継がせなきゃいけないものでしょう？」

「逃れ得ぬ宿命といえど、大いなる力を失うとなれば、その時をできるだけ遠ざけようとするのは人の性さがです。王の焦燥は、親子の情や王としての義務すら忘れさせてしまったのでしょう」

フラーニャは渋面を作った。彼女にとって王族とは自分と兄と父の三人であり、兄も父も人として、貴族として、家族として規範とすべき素晴らしい人間だと確信している。

だというのに、自分と同じ王族でありながら、兄弟同士で争い、それを父王が助長するなどいう蛮行は、受け入れがたいものがあった。

「真偽はどうあれ、国王による介入はないまま派閥争いは過熱し続け、その隙すきを狙ねらった周辺諸国からナリアヴィーネは攻め入られてしまいます。しかし一向に派閥争いは収まりません。このままでは国が滅ぶと考えたサレマは、ついにある決断をします」

「解ったわ、国を出て行ったのね？」

そしてこの地に流れ着いたサレマがナトラを興した──と予想したフラーニャだったが、クラディオスは小さく頭を振った。

「いいえ、それでは派閥の者達に捕まり、自分が再び担かつぎ上げられるかもしれません。それがなくとも、今度は父王と王子の権力闘争が始まってしまい、敵国への対処が間に合いません。サレマには可及的速やかに国内の権力を一本化する必要があったのです」

「それじゃあ何をしたの？」

クラディオスは数秒ほど黙り込み、努めて静かな声音こわねで言った。

「場所は謁見の間だと伝わっています。サレマは玉座に座る父王に大事な用件があると言って歩み寄ると──隠し持っていたナイフで、王を殺害したのです」

フラーニャは思わず目を剝むいた。

「こっ……殺したの!?　国王を……父親を!?」

「はい。これは諸外国にも伝わっていることですので間違いございません」

呆気あっけに取られるフラーニャを横目に、クラディオスは続けた。

「サレマはすぐさま捕まりました。抵抗はしなかったとされています。当然ながら国王の殺害は大罪であり、彼を支えていた派閥は崩壊。さらに国王も死んだことで国内の権力はガレアの元に纏まとまりました。そしてガレアは混乱する諸侯を見事に抑えつけ、隣国の侵攻を阻はばむことに成功したのです」

「そんな……いくら国を守るためでも、父親を殺すだなんて……」

想像してみる。自分ならばそれができるのかどうか。

脳裏に浮かぶのは敬愛する父王。そこにナイフを振り下ろすイメージ。

……できない。そんなことできるはずがない。不可能だ。

けれど同時にフラーニャは気づいた。自分にはその不可能を実行したサレマの血が流れているのだと。

「殿下、ご気分が優れませんか？」

「……いえ、大丈夫よ。続けて、クラディオス」

クラディオスは僅わずかに逡巡しゅんじゅんするが、真まっ直すぐにこちらを見つめるフラーニャの姿に、気を取り直して口を開いた。

「戦後、国王に即位したガレアは恩赦を発令し、死刑が決まっていたサレマを国外追放処分としました。そしてサレマは当時何もなかったこの地に流れ着き、さらに彼を慕う者達がナリアヴィーネから集うことで、ついにはナトラ王国を興すに至ったのです」

「……ガレアはサレマの行動の理由を知っていたの？」

「手記によれば事前に話し合った末のこと、だそうです。ナトラを興すにあたって、ナリアヴィーネが密ひそかに支援をしていた事実もございます。二人が結託していたことは間違いないでしょう」

そう、と小さく相づちを打つと、フラーニャはため息を吐ついた。

「なんだかちょっと複雑な気持ちだわ……」

「サレマとて望んでやったことではないでしょう。ですが、王族とは時として過酷な決断を迫られるものです」

「でも、私なら絶対そんなことしないわ」

「だとすれば、フラーニャ殿下が同じ状況に置かれたならば、如何いかにしますか？」

「それは……」

問われたフラーニャは言葉を詰まらせる。

制御できない派閥。父王の妨害。迫る外敵。そんな状況で自分にできることがあるのだろうか。

いや、ある。たった一つだけ。最も冴さえた方法が。

「──お兄様に相談するわ！」

勢いよく宣言すると、さしものクラディオスも呆気にとられた様子で眼を丸くした。

そして数秒を挟んだ後、彼は大きく笑った。

「なるほど、それは英断であると認めざるを得ませんな。ウェイン殿下ならば、同じ窮地に置かれてもなお、全てを覆すアイデアを披露していたことでしょう」

「もちろんよ。だって私のお兄様だもの」

我が事のようにフラーニャは胸を張る。

その時、ふと窓の外から喧噪けんそうが届いた。あっ、とフラーニャは声をあげて窓の外に駆け寄る。すると王宮の正面に馬に乗った一団の姿を見つけた。

「あの、クラディオス」

振り向くフラーニャに老教師は頷いた。

「承知しております。少々刻限よりも早いですが、今日のところはこれまでにしておきましょう」

「ありがとう！」

言うや否いなやフラーニャは部屋を飛び出した。

スカートの裾すそをつまんで、ぱたぱたぱたと可愛かわいらしい足音を奏かなでながら廊下を進む。途中すれ違う家臣や宮女がその様子に目を丸くするが、今のフラーニャはそんなことお構いなしだ。

彼らが今日帰ってくることは知っていた。だから昨日は寝付けなかった。高鳴る胸の鼓動を感じながら、やがて彼女が辿たどり着いたのは玄関ホールだ。そこには先ほど王宮の正面にいた一団が集まっていた。

その内の一人にフラーニャは目を留める。

「ニニム！」

呼びかけられて振り向いたのは白い髪と赤い瞳ひとみの少女だ。名をニニム・ラーレイ。ナトラ王家に仕える家臣だが、フラーニャにとって姉のような人物である。

「これはフラーニャ殿下。御自らお出迎え頂けるとは、恐悦至極にございます」

すぐさまその場に膝ひざをつくニニムに、フラーニャは微笑みかけた。

「いいのよニニム。無事に帰ってきてくれて嬉うれしいわ。それよりも──」

「存じ上げております。今あちらに」

ニニムが示した方を見る。するとその先で何人かの人間と話し込む一人の少年がいた。

フラーニャより少し年上の彼こそが、彼女が最も尊敬し、全幅の信頼を寄せる人物。

ナトラ王国王太子、ウェイン・サレマ・アルバレストである。

「お兄様！」

ウェインの姿を認めるや否や、フラーニャは迷わず彼に飛びついた。

「おっと──」

ウェインは妹を抱き留めると、突進の勢いを受け流すために彼女を抱いたままその場でくるりと一回転。そしてすとんとフラーニャを床に下ろして微笑んだ。

「ただいまフラーニャ」

「お帰りなさい。お元気そうで良かったわ、お兄様」

兄の手で頭を撫でられて、フラーニャは心地よさそうに目を細めた。

◆◇◆

「冬の間に各地の巡察をしよう」

最初にウェインがそう言い出したのは、夏の終わり頃の話だ。

「諸侯の領地に足を運んで、改めて話し合いの席を設ける。代替わりの時こそこういう地盤固めはしっかりしないとな」

ウェインが摂政に就任した際、ナトラの大半の有力者とは挨拶あいさつを交わしてある。しかしそれだけで互いの人となりを確かめるに十分であるとは言いがたい。

そして王太子であるウェインが出歩くとなれば、布告も含めて早めに準備しておく必要があるだろう。冬になってから突然「行くぞ！」などと言われては、出立する方も出迎える方も大慌てだ。なので言い出すタイミングとしてはおかしくない、が。

「わざわざ雪の降り積もる時期に行かなくてもいいんじゃない？」

ニニムの疑問はもっともである。大陸最北の国なだけあって、ナトラの冬は厳しい。もちろんナトラで生まれ育っている人々は慣れているが、だからといって鳥の羽のごとく軽かろやかに雪中を移動できるわけではない。

しかしウェインの方にも理由はあった。

「周辺諸国の動きを警戒しなきゃいけないから、冬でもないとなかなか外回りに行けないだろ」

今は東の帝国が揺れ、大陸全体に動乱の気配が立ちこめている頃ころ合あいだ。東西の連結路の上にあるナトラとしては周辺を警戒するのが当然であり、変事が起きた際に摂政たるウェインが王宮にいるか否かで初動の早さは大きく違ってくるだろう。だからこそ各国の動きが鈍る冬に、というウェインの主張は、ニニムも認めざるを得なかった。

「もちろん雪の中の移動が苦労するのは承知の上だ。けれどそれを押して会いに行くからこそ諸侯も胸襟を開いてくれると思うんだ」

さも貴き公こう子し然ぜんとした笑みを浮かべて付け加えるウェインだが、ニニムは懐疑的な目を向ける。

「良いこと言ってるようだけど──本当の目的は？」

「奴やつらが反乱を企たくらんでないかこの目で見極みきわめる……！」

これだわ、とニニムはため息と共に天井てんじょうを仰あおいだ。

「諸侯に反乱の気配があるなんて話は上がってないでしょ？」

「だからだ。考えてみろよ、封建制度によって二百年も続いてるのがナトラだぞ。君主が代替わりしそうな時に一発逆転を狙わないなんておかしいだろ」

封建制度とは、君主が家臣に領地を分け与え、代わりに家臣は税金や軍事力の供与などでそれに応こたえるというシステムである。ナトラのみならず、ヴーノ大陸にある多くの国がこの制度を採用しているのだが、これには危険性もあった。

多くの場合、領地を分け与えられた家臣達はそれぞれ自分の領地で軍事力を持つことを許されている。君主の援軍要請に応じるためにも、領内を取り締まるためにも必須だからだ。しかし独立した軍事力を持つということは、君主に対して武力による反抗も可能になることを示している。

もちろん君主側は家臣よりも大きな軍事力を持っているのが大半だ。おいそれと家臣が刃向かえるものではないし、心情的にも土地をもらった相手には逆らいがたい。

しかし年月を経ることで世襲化すれば土地は先祖伝来のものとなり、君主からもらったものという意識は薄れる。そこで君主の軍事力や求心力が衰えていれば、家臣達の間にも野心が芽生えるのも無理からぬことだろう。

そしてウェインの言う通り、ナトラは建国されてから二百年という大陸でも屈指の歴史を持つ国であり、古くから領地を持つ貴族が多い。さらに今は王が病に倒れて代わりを務めるのが若き王太子であり、隣国との戦争で軍事力は低下しているという有様ありさまだ。

「こんな状況、もしも俺おれが諸侯の立場だったら絶対にバーニングさせる……！」

と、ウェインは断言するのだが、ニニムはため息を吐く。

「この国にウェインみたいなのが二人もいるとは思えないけれど」

彼女にしてみれば、考えすぎの一言しか出てこない案件だ。

無論、ウェインをよく思っていない諸侯がいることは把握している。摂政に就任して以来様々な事業に手を加えているため、仕方ないとはいえ立場を追われた者や不利益ふりえきを被った者が少なからず存在するからだ。

しかしウェインの政治的なバランス感覚は極きわめて優れている。自らの意を国政に反映しつつも、重要な有力者が反発しないよう徹底しており、反感を抱いているのはろくに力を持たない諸侯だけだ。

それでいてウェインには軍部からの絶大な人気とマーデンに勝利した実績があるのだ。先の戦争での傷が癒えきっていないとはいえ、これに立ち向かう気概を持つ者など国内にどれほどいるか。

（よほど力のある人間が音頭を取って、反感を持つ諸侯を纏めようとすれば別だけど、そういう手合いとは友好的な関係を維持してる。となれば、力のない諸侯は恨みがあっても恭順を選ぶのが普通よね）

少なくとも大々的な反乱が計画されることはまず無いだろう、というのがニニムの結論である。

もっとも、ウェイン主導での巡察自体はニニムも否定的ではない。君主と諸侯の結びつきは大切だ。嫌われ者の君主だと、援軍を求めても拒まれるなどといったケースもある。後の君主とはいえ若輩者であるウェインが古株の有力者に挨拶して回れば、相手から良い印象を抱かれることだろう。

などとニニムは考えるのだが、当のウェインの目論見もくろみは明後日の方向だ。

「巡察に乗じて暗殺しようとしてくる連中が出てくるだろうから、逃亡ルートについては綿密に考えておく必要があるな。そうだ、それならいっそ護衛を減らすか？　上手うまくすれば取り潰つぶす大義名分が手に入るかもしれん……」

「あのね、自分を囮おとりにして寝てる子を起こそうとしてどうするのよ」

「おいおいニニム、考えてみろよ。俺自身を使えば余計な金もかからず反乱分子が釣れるわけだろ？　そして奴らを潰せばナトラの統治はより盤石になる。やらない理由なんて一つも無いじゃないか」

「……」

ニニムは三度ため息を吐いた。

なお余談であるが、後にウェインの下もとに帝国皇女ロウェルミナが足を運び、自らを囮に帝国領で反乱を引き起こすという無茶をやらかす。二人のことを似た者同士と評価したことがいかに的を射ていたか、ニニムは実感することになる。

「というわけで、今のうちから準備を進めておこう。ニニム、手配頼んだ」

「……まあやっておくけど、取り越し苦労に終わっても喚わめかないでね？」

「なあに、安心しろって。反乱分子を見事につり上げてやるからよ」

そんな感じで、ウェインは自信を漲みなぎらせていたわけである。

◆◇◆

そして時は進み、巡察を終えた現在。

「どこも尻尾しっぽを出さねぇ────じゃねえか！」

ウィラーオン宮殿の執務室にて、案の定ウェインは喚いていた。

横に立つのはニニムだ。あれからフラーニャとは一旦いったん別れ、旅装を解き、軽く湯を浴び、家臣達と簡単な会議を挟んだ後、今に至る。

「だから言ったじゃない。取り越し苦労だって」

肩をすくめるニニムが見ている前でウェインは七転八倒する。

「何でだよ！　何で諦あきらめるんだよそこで！　お前ら大チャンスじゃん！　ここで動かずどこで動くんだよ！　今こそ勇気を出して踏み出す時だろ！」

「何でって言っても、そんなの簡単でしょ。──反乱して乗っ取るほどの価値がこの国には無いからよ」

「ぐふっ」

「それどころか難しすぎて自分でやるには損失すらあるわ」

「げふっ」

「だから面倒事はウェインに任せて、その下で楽々と禄ろくを食はもうって人が多くなるのは当然よね」

「ぬおおおおおおおおおお！」

喚くウェインにニニムは根本的な疑問を投げかける。

「そもそも、そんなに反乱されたいの？」

「全然されたくないわ！　でも良い感じに小規模な反乱起こしてもらって鎮圧した後で財産没収して国庫に入れられたらいいなとは期待してた！」

「うん、清々すがすがしいほど自分勝手な意見ね」

主君の腐った性根を目まの当あたりにして、さしものニニムも呆あきれるしかない。

「でもまあこれで解ったでしょ。挨拶に行った有力な諸侯は好意的だったし、反感を抱いてるって噂うわさのところも表立って動いたりはしなかった。不満を持つ人間はいても、ウェインの統治をひっくり返そうだなんて勢力は今のナトラにいないのよ」

ニニムの言葉通り、多くの場所でウェインの率いる巡察隊は手厚い歓待を受けた。もちろんそこに打算はあるだろう。しかしそれを含めてもやはり、ウェインという船なら乗れると考えている人間は多いのだ。

「うぐぐ、しんどい思いをしながら雪の中を歩き回ったのに、まさかこんな結果になるとは……だが俺は諦めないぞ。もう一つの作戦は必ず成功させてみせる」

少数で各地の巡察を行い、あえて隙を作って反乱を促す作戦は失敗した。

しかしウェインにはもう一つ進めている計画があるのだ。

「あれも失敗すると思うけれどね」

「いや、そんなことはない！　多分、きっと、そうであって欲しい……」

先の失敗からどうにも言葉は尻しりすぼみになり、やがてウェインは机に突っ伏した。

「……なんかどっと疲れた」

「目論見が外れたのは仕方ないとしても、やっぱり真冬の巡察はハードだったわね。無事に戻って来れたから緊張が緩ゆるんだんでしょ。今日は早く休むといいわ」

「ほんとにな……誰だよ冬に行こうなんて言い出したの」

「もちろんウェインよ」

「そうでした……」

ぐったりと机に突っ伏したままウェインは呻うめいた。

「というかヤベーよ、冷静に考えるとここ仕事部屋じゃん。なのにこの部屋に帰ってきて緊張が緩んだとか、これじゃあまるで俺が仕事人間みたいだ……」

「何も問題ないと思うけど」

「問題あるわ！」

ウェインはガバッと上半身を起こした。

「このままだと売国して隠居しても仕事を探すようなド真面目まじめ人間になりかねん！　もっとこう……ぐだぐだな生活を送って今から堕落に慣れるべきだ！」

「そう……」

「ほーん!?　なになになんスかその『はあまたいつもの馬鹿ばかが馬鹿を言いだしたわ』的な眼差まなざしはぁ!?　言っとくけど俺はやるよ!?　マジでやっちゃいますよニニムさん!?」

「で、予算と時間はあるの？」

「……」

ウェインは再び机に突っ伏した。

「後世の歴史書には美談として書いてもらえそうね」

「そうだな、超絶天才イケメン王子様って感じでな……」

「イケメンだけは無いわ」

「その俺の容姿に対する並々ならぬ拘こだわりは何なんですかねニニムさん……！」

「臣下として当然のことよ」

絶対当然じゃ無いとウェインが思っていると、執務室の扉がノックされ、勢いよく開かれた。

「お兄様、ニニム、もう大丈夫かしら？」

「──もちろんだとも。待たせたなフラーニャ」

もはや芸術的とも言えるような変わり身の早さで、ウェインは貴公子然とした立ち振る舞いを装ってフラーニャを迎えた。ニニムが「この見栄っ張り」という視線を向けてきたが、華麗にスルーする。

「どうだったフラーニャ、俺達が留守の間。何か変わったことはあったか？」

「ううん、普段通りだったわ。クラディオスの授業を聞いて、ナナキと遊んで、ホリィの作ったパンケーキを食べて──」

つらつらと日々の出来事を口にするフラーニャ。

ウェインとニニムは時折相づちを挟みながらそれに耳を傾ける。話を聞いて感じるのは、いかに彼女が王宮に勤めている人々から大切にされているかということだ。

「──なるほど、健やかに過ごしていたようで安心したぞ」

話を聞き終えたウェインはフラーニャの髪を撫でた。フラーニャは心地良さそうに顔を綻ほころばせる。

「お兄様の方はどうだったの？」

「会う予定だった人間とは全員話せたし、各地の状況も目にすることができた。結果は上々といったところだな」

「さすがお兄様だわ」

言ってから、フラーニャは少しばかり拗ねるような仕草を見せた。

「けれど、もう少し早く帰ってきてもいいと思うの」

「そう言うなフラーニャ、これでもスケジュールはかなり詰めたんだ。なあニニム？」

「ウェイン殿下の仰おっしゃるとおりです。雪中の移動はどうしても時間を取られるゆえ、これ以上の短縮は難しかったかと」

「むー、ニニムはお兄様の味方なのね」

フラーニャは頰ほおを膨らませる。

「そもそもどうしてお兄様が会いに行かなきゃいけないの？　お兄様は摂政なんだし、会いたい人がいるならここに呼べばいいじゃない」

「だからこそだとも。本来なら人を呼びつけられる立場の人間が自ら足を運ぶ。それでこそ相手に尊重の思いが伝わるのさ」

本当は反乱分子を誘い出すために行ったのだが、もちろん正直にフラーニャに告げられるはずもない。そんなことをすれば、家臣の皆を疑うなんてひどいわ、などと言ってぷりぷり怒り出すだろう。

（まあたとえ怒ってもうちの妹は可愛いんだが）

（その点は同意するわ）

兄と姉は揃そろって頷きあった。

「ふうん、そういう理由があったのね」

ウェインの返答に、フラーニャは納得しかねるといった表情を浮かべる。それもそうだろう。彼女にとって大事なのは正論ではなく、兄が自分を構ってくれるかどうかなのだ。

それが解っているからこそウェインは苦笑を浮かべた。

「安心しろ、フラーニャ。俺もしばらく旅の疲れを癒やさないといけないから、当面は王宮で過ごすことになる。寂さびしがらせた分、埋め合わせをするつもりだ」

「ほんとっ？」

フラーニャの目が輝いた。

「もちろんだ。──ただし、今日のところはもう遅いから部屋に戻るように」

一転してフラーニャは不満を浮かべる。

「えぇー、お月様だってまだお星様と遊んでる時間よ」

「だめだ。昨日あまり眠ってないって聞いたぞ。今も実は眠いだろ？」

「あうっ……」

ウェインの指摘にフラーニャは言葉に詰まる。事実、フラーニャの脳裏には眠気を告げる羊が顔を出しつつあった。

「俺も今日のところは早めに休むつもりだ。ほら、ニニムに送ってもらえ」

「それではフラーニャ殿下、参りましょう」

「むぅー……お兄様、約束よ。約束だからね」

「解ってるとも。噓うそなんてつかないさ」

ウェインにそう言われてしまえば否とは言えない。フラーニャは唇を尖とがらせつつも、ニニムに連れられて部屋を出て行った。

そうして一人になったウェインは言った。

「──ただし」

ナトラはもうじき春になる。南の方では既に冬は立ち去っているだろう。すなわち、各国が活発に動くようになる時期が再び到来しつつあるのだ。

「このまま何事も起きなければの話だけどな」

できればそうあって欲しいんだが、とウェインは小さく呟つぶやいた。

もちろん、その願いが叶かなうはずもなかった。

◆◇◆

「カバリヌから使者が？」

ウェイン達が王宮に戻ってから数日後。

旅の疲れも癒え、溜たまっていた雑事も片付き、ようやく通常業務に戻れそうなところでその報しらせは届いた。

「ええ、今し方到着したわ。それもカバリヌ王からの親書も持ってるそうよ」

ニニムの言葉にウェインは腕を組んで考え込んだ。

カバリヌ王国とはナトラの西の隣国である。

ここがナトラの隣国となったのは去年のことだ。それ以前の西側にはマーデン王国という国が存在していた。

しかしマーデンはナトラと金鉱山を巡って争っている最中、カバリヌ軍による王都ソリトゥークへの強襲を受けて陥落。王族は大半が捕まった後に処刑され、マーデンは滅亡した。

かくしてお隣同士になったナトラとカバリヌだったが、両国の関係は不可侵を約束するだけで、友好とも険悪とも言えない曖昧あいまいな状態だった。

これには事情がある。ナトラは手に入れた金鉱山や東の帝国とのやり取りで忙しく、カバリヌも旧マーデン領で根強く反抗を続けるマーデン残党軍に手を焼き、両国ともそれどころではなかったのだ。

「うーん、親書を持ってるってことは宣戦布告じゃ無さそうか」

「どうする？　ウェインが直接出向かず他ほかの人に対応してもらってもいいけど」

「いや、会おう。使者がどこまで知っているかは解らんが、少しでも探るための手がかりは欲しい」

「了解。すぐに会談の準備するわね。ただその前に一つ、使者についてなんだけど……」

ウェインの意向により、すぐさま会談の場が整えられた。

相手は大陸西部の人間ということで、フラム人であるニニムは不参加だ。

そしてウェインが護衛を伴って会談用の部屋に行くと、瘦やせた枯れ木のような男が待っていた。

「──お初にお目にかかります、摂政殿下」

男は堂に入った一礼を見せると、粘り着くような声音で言った。

「私はカバリヌ王にお仕えする臣下の一人、ホロヌィエと申します。この度はカバリヌ王より任を仰せつかり、貴国への使者として訪れた次第にございます」

ホロヌィエ。

その名を耳にしたウェインに動揺は浮かばなかった。事前にニニムから告げられていたからだ。

「貴殿の来訪を歓迎しよう、ホロヌィエ殿」

ウェインは頷き、それから眼差しに鋭い意思を込めた。

「しかし本題に入る前に一つ質問したい。──私の記憶違いでなければ、貴殿は以前マーデン国に仕えていた方ではなかったかな？」

「これはこれは」

ウェインの指摘にホロヌィエは動じることなく、むしろ笑みを浮かべる。

「噂に違わぬ見識……このホロヌィエ、感服致しました。仰る通り、以前はマーデンにて禄を食んでおりました。しかし亡国の憂き目にあい途方に暮れていたところ、カバリヌ王国国王、オルドラッセ王に登用して頂いた次第です」

「そして隣国への使者となるまで成り上がったと。機を見るに敏とは貴殿のことをいうのであろうな」

「全てはオルドラッセ王の大器あってこそでございます」

皮肉を交えた言葉にも、ホロヌィエは恭うやうやしく頭を垂れるのみだ。

（まあ、この程度でボロを出すような奴じゃ登用なんてされないわな）

ホロヌィエの人となりを摑つかむべく軽いジャブを放ったが、これ以上は暖簾のれんに腕押しだ。ウェインは切り替えて本題に入ることにした。

「してホロヌィエ殿、オルドラッセ王はいかなる目的で貴殿をここに？」

「ははっ。それにつきましては、こちらをご覧ください」

差し出されたのは一枚の封書である。封蠟ふうろうに刻まれているのはカバリヌの紋章。中には一枚の手紙が入っており、文末にはオルドラッセ王のサインが刻まれていた。間違いなく王からの親書だ。

そして親書を読んだウェインは、その目を見開いた。

「ホロヌィエ殿……これは真か？」

「はい。王からもお言葉をお預かりしております」

ホロヌィエは一息挟んだ後、言った。

「ナトラ王国とカバリヌ王国。隣国となったこの両国の親睦を深めるため、この度カバリヌ王都にて開かれる聖霊祭に、是非とも摂政殿下をご招待したく存じます────」

◆◇◆

カバリヌからの使者が訪れてから数日後。

「聖霊祭にお兄様を招待、かぁ」

羽ペンを指先でいじりまわしながら、フラーニャはうーんと唸うなった。

先日のウェインと使者の会議の内容は彼女の耳にも入っている。要するにまた敬愛する兄が遠出するということなのだが──

「ねえクラディオス、貴方は西側の出身だったわよね？　聖霊祭って知ってる？」

「もちろんですとも」

教鞭きょうべんを執っていたクラディオスは頷いた。

「殿下はレベティア教についてはご存じですな？」

「西側で有名な宗教よね？」

レベティア教は数百年前に興された宗教で、形態は一神教。特に大陸西部において広く根付いている。

「概ねその認識で不足ありません。そして聖霊祭とは、春先に行われるレベティア教の祭礼の一つです。かつて神の加護を得た開祖レベティアが、人々を苦しめる強大な悪魔を退けたことが由来とされ、その偉業を讃たたえ感謝する日です。ちなみにナトラにも信徒は存在し、随所で行われておりますよ」

そこでクラディオスは小さく苦笑した。

「もっとも、最近では春の到来を祝うお祭りという側面の方が強くなり、レベティアを讃えるのは一部の敬虔けいけんな信徒のみとなっておりますが」

「そういうお祭りにお兄様を招待するってことは、カバリヌはナトラと仲良くなりたいってことでいいのかしら？」

「さて、一教育係でしかない私には、その問いへの答えは些いささか重たいものですな」

クラディオスは軽く頭を振ると、しかし、と続けた。

「あえて一つ気がかりな点を挙げるのならば、今年のカバリヌ王都では聖霊祭と同時期に選聖会議も開催されるはずです」

「選聖会議？」

聞いたことのない言葉にフラーニャは首を傾げた。

「レベティア教の頂点には聖王と、選聖侯と呼ばれる聖王を補佐する者達が存在します。聖王は選聖侯から選出されるものですので、選聖侯は聖王候補とも言えますな」

クラディオスは紙面に簡素な図を描く。三角形のその頂点には聖王、すぐ下に選聖侯、さらに下には祭司や信徒などが綴つづられた。

「そして聖王と選聖侯が年に一度集う会議。これが選聖会議と呼ばれるものです」

フラーニャは数秒考えてから問いかけた。

「もしかして、とっても大事な会議？」

クラディオスは頷く。

「もちろんです。レベティア教は大陸西部に根付く一大宗教。聖王はもちろん、選聖侯に名を連ねるのも各地の王や有力者ばかり。それが一堂に会するこの会議は、大陸西部において最も重要な国際会議と言えるでしょう」

「あ、じゃあそれがカバリヌで行われるってことは」

「然り。カバリヌ王国国王オルドラッセは選聖侯の一人に数えられております」

会議は選聖侯が居を構える都市にて、持ち回りで実施される。そして今年は聖霊祭と併せてカバリヌ王都で行われるのだ。

「……お兄様から親書を見せてもらったけど、そんな会議については触れられていなかったわ。ただ、聖霊祭に招待したいとだけで」

むう、とフラーニャは唸る。

「向こうの王様はどういうつもりなのかしら」

「何か思惑があるのでしょうな。特にウェイン殿下……いえ、ナトラ王家は選聖侯と決して無縁ではありませんから」

「どういうこと？」

「そも聖王と選聖侯の関係は、開祖レベティアとそれを支えた高弟達が発祥とされております。ゆえに選聖侯になるには、レベティアか高弟の血を継いでいることが絶対条件の一つとしてあるのですが……」

クラディオスの言わんとしていることを、フラーニャはすぐに理解した。

「……もしかして、ナトラ王家って」

「はい。ナトラの開祖サレマ、その出身たるナリアヴィーネ王家はレベティアの高弟が一人、カレウスの血脈を継ぐ由緒正しき一族とされております」

すなわちその末裔たるウェイン、そしてフラーニャもまた選聖侯になる条件の一つを満たしているというわけである。

王家としてのみならず、そのような血筋も自分に含まれているとは思いもせず、フラーニャはまじまじと手を見つめた。

「無論、あくまでも条件の一つを満たしているに過ぎません。実際に選聖侯になるとすれば財力、武力、政治力など、多くのものが必要になるでしょう」

「……」

カバリヌで開かれる聖霊祭と選聖会議。そこに選聖侯になり得るウェインが招待されたとなれば、カバリヌ側に意図があってのことなのは誰の目にも明らかである。フラーニャでは想像もつかないが、ウェインに身の危険もあるかもしれない。

「お兄様はどうするつもりなのかしら……」

事は国政に関かかわることだ。今の自分が口出しできる領分ではない。けれどできることなら、残って欲しい。兄の身を案じる気持ちと、兄と離れ離れになりたくないという気持ちをない交ぜにしながら、フラーニャはそんな思いを抱くのであった。

────で。

「行きたくねええええええええええ！」

執務室にてウェインは叫んだ。

「けど行くしかねええええええええ！」

「まあ、そうなるわよね」

頭を抱えるウェインの横合いからニニムは言った。

「まず、聖霊祭への招待自体はタイミング的にもおかしくないわ。春を迎えるこの時期、宙に浮かんだままだった両国の関係を見直したいと考えるのは自然よ」

「……俺を呼び出して暗殺しようって可能性は？」

「ゼロではないわね。ただそうなった場合ナトラとの戦争は必至。マーデン残党軍に手を焼いてるカバリヌが両面作戦をしたがるとは考えにくいわ。むしろ同盟を強固にした上で協力を求められると考える方が妥当じゃない？」

「そうだな、その通りだ。──今年でなければ、俺も素直にそう思ったんだけどさああああああああ！」

ウェインの言葉にニニムも頷いた。

「今年カバリヌ王都で開かれる選聖会議、これにウェインとの会談をぶつけてどうするつもりなのか、気になるところね。もちろんスケジュールの都合とかで、単純に予定が重なっただけかもしれないけれど……」

「さすがにそれは現実的じゃないよな。あり得そうなのが、派閥的に近い選聖侯と俺を引き合わせて、陣営に取り込むことか？」

「ウェインの実績と血筋から、将来選聖侯になるかもしれないと考えて……品定めして使えそうなら、今のうちに上下関係を作っておくってことね」

もちろんあくまで可能性の話でしかない。だがなんにせよ、待ち受けているのは西側の最高権力者達だ。軽く挨拶して終わりなどということにはなるまい。

「行ったら絶対ろくでもないことに巻き込まれるよな、これ」

「そうなるでしょうね」

ニニムは頷き、けれど、と続けた。

「西側と友好を結べるこのチャンスを逃すのは、あまりに惜しいわね」

「そうなんだよなあ……」

あーもー！　とウェインは懊悩おうのうを露あらわにする。

「本来ナトラは交易の国だ……けれどここ百年、西側との繫つながりが途絶えてる。だからこそ、ここでカバリヌと結べるのはデカい！　成功すれば国の価値は間違いなく高まる！」

そも開祖サレマがこの不毛の地に国を構えたのも、東西の経由地としての需要を見込んでのことである。北部という地の不利こそあれど、事実として西側との関係が悪化するまでの百年間は順調に発展していた。

「じゃあ招待に応じるってことでいいのね？」

向こうの国王直々に招待されたのだ。相手と真っ向から話し合うつもりならば、ウェイン自身が足を運ぶ以外の選択肢はない。

ウェインはしばし苦渋の面持ちで思慮を巡らせ、やがて頷いた。

「……応じよう。今ある情報だけじゃ向こうの思惑おもわくは読み切れん。殺される可能性は低いだろうから、ここは飛び込むことにする」

「この前帰ってきたばかりなのに、また忙しくなるわね」

「ほんとにな……なんで俺こんな一杯働いてるんだ……」

「それはもちろんナトラの王太子だからよ」

ぐんにょりとなるウェインを横目にニニムは踵きびすを返した。

「それじゃ急いで予定を調整するわ。ウェインは他のことをすませておいて」

「他のことって……ああ、親書の返事か」

「それもあるけど、もっと重大なことがあるでしょ」

「何かあったっけ？」

「フラーニャ殿下に謝ることよ」

「おうふ……」

ウェインは天井を仰ぎ、遊ぶ約束をした妹にどのような言葉をかけるべきか、真剣に悩むこととなった。

かくして、運命は新たな物語を紡つむぎ出す。

大陸東部のアースワルド帝国皇帝崩御から始まった、賢王大戦と呼ばれるこの時代。

ウェイン・サレマ・アルバレストと選聖侯達の邂逅かいこうは、大陸西部に大炎を巻き起こすこととなる。

カバリヌ王都へ出立する使節団の準備は急いで行われた。

何せ一日二日で到達できる場所ではない。移動ルートの選定、途中の宿泊場所、連れて行く随員の招集、それに伴う必要物資の手配は当然として、さらに大陸西部の文化に合わせて調整する必要もある。

「ニニム、カバリヌには馬車で行くから、引っ張り出しておいてくれ」

「馬車で？　いいけど、馬車なんて女子供の乗り物って扱いでしょ」

「それは大陸東部、特に帝国の文化だ」

実力主義の帝国において、騎馬はまさに力の象徴だ。特に王侯貴族の男性が馬車などを用いようものなら、補助輪無しで馬も駆れないのかと大笑いされるほどである。

「大陸西部じゃ貴人ほど無闇むやみに衆目に姿を晒さらすべきじゃないって意識があるからな。王族が単身で馬に乗ってたらどこの蛮族かと思われる──ってクラディオスが言ってた」

「なるほどね。用意しておくわ」

「頼んだ。俺おれはこれからクラディオスと西側の礼儀作法のおさらいだ。……肩凝るんだよなぁ西側のって」

このようにして、西側へ赴おもむく使節団としての準備は着々と進んだのだが、ある項目で問題が生じた。

「摂政殿下、恐れながら随員の方をもう少し減らしては頂けないでしょうか」

と、ホロヌィエが言い出したのである。

「今年の聖霊祭には各選聖侯も足を運ばれるゆえ、王都に想定以上の人が溢あふれると予想されているのです」

すなわち、受け入れ側の許容限界である。

ただでさえお祭りということもあって地方から人がやってくるのだ。ここにウェインと各選聖侯の随員も加わるともなれば、今頃いまごろ宿舎などの用意でカバリヌの方は大わらわであることは想像に難くない。

だが、ウェインとしても言い分はある。

「残念だが五十人より少なくすることは無理だ。護衛に支障が出る」

なにせ人里から少し離れれば、当たり前のように賊徒が現れるご時世だ。各地の巡察の時もそうだったが、貴人たるウェインが護衛も連れずに出歩けるはずがない。

権威の面からしても連れ歩く人数は重要だ。供回りが少なすぎれば、ナトラの王太子はあの程度の人数しか連れて来られないのかと嘲笑ちょうしょうを受けることになるだろう。

とはいえ随員が多すぎると今度は相手方に威圧感を与え、すわ戦争を仕掛けに来たのかと警戒されてしまう。それら諸々を含めて導き出されたのが五十人であり、ウェインはここを譲る気はなかった。

結局この件についてはホロヌィエ側が折れ、随員は五十人となった。ホロヌィエはこれらの決定を持ち帰るために先んじて帰国し、ウェインは不在の間の仕事の引き継ぎなどもすませ、さらにフラーニャの機嫌を取ることに腐心した。

諸々が片付き、ようやく出立となったのは、ホロヌィエが帰国の途に就いてから二週間後のことである。

そして今、ウェインは馬車に乗ってカバリヌへ向かっていた。

「────しっかし、驚いたな」

馬車の周囲と前後には随伴の兵が連なり、さらに馬車には鮮やかな装飾が施されている。この一団が貴人のものであることは、誰だれの目にも明らかだろう。

「驚いたって何に？」

答えるのは横合いに座るニニムだ。そんな彼女に向かって、ウェインは手を伸ばした。

「その髪に」

ウェインの手がニニムの髪を一房手に取る。ああ、と得心した様子でニニムも自らの髪に触れた。

──黒。

本来は白雪のごときニニムの髪が、夜の帳とばりのような黒色に染まっていた。

「よく言うでしょ。フラム人は化粧が得意って。ナナキほどじゃないけど、私もこれぐらいならね」

ウェイン達が向かうのは大陸西部のカバリヌ王国だ。そこでは人種差別、特にフラム人に対する蔑視が激しい。となれば当然、ウェインの側近にしてフラム人であるニニムを連れて行くかどうか、という問題が生じる。

恐らくカバリヌには様々な思惑が渦巻いていることだろう。ゆえにウェインとしては相談役としてニニムを傍そばに置きたい。ニニムもまたその点に異論はなかった。

だが、フラム人たる自分がついて行けばいらぬ騒動を起こしかねない。そこでニニムが打ち出した解決方法が、髪を染めるという手段であった。

「さすがに瞳ひとみの色はどうにもならないけど、これならよく観察しない限りはフラム人に見えないでしょ」

「正直びっくりした。全く染めてるように見えん」

「フラム人の秘伝だもの」

そう答えてから、ふとニニムは悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ちなみにウェイン、白と黒、どっちが私に似合うと思う？」

「おっとー、来たよ来たよ来ましたよ。どっちを選んでも後でチクチク刺される奴やつ」

「ちなみに茶化ちゃかして逃げようとするのが一番深く刺されるわよ」

「……」

速やかに逃げ道を塞ふさがれたウェインは苦々しげに思考を巡らせ、言った。

「────白！」

その断言にニニムは、お、という顔になった。

「珍しく言い切ったわね」

「おいおいニニム、俺は即断即決を信条に掲げる誠実な王子様だぞ」

「はいはい。でもそう、白なのね」

するとニニムは髪を一房手に取り、それを見つめながらそっと目元を拭ぬぐった。

「せっかくこの髪をウェインに喜んでもらえると思ったのに、悲しいわ」

「出ったよおい！　その後出しはズルいってマジで！」

「ズルくありませーん。女性なら当然の反応ですー」

「おーし、それなら俺にも考えがある。いいかニニム、確かに俺は白と黒のどちらが似合うか聞かれたが、髪についてとは言われてない。つまり！」

「つまり？」

「今のは下着の話だ。──へぶぇ」

ニニムの拳こぶしがウェインの頰ほおにめり込んだ。

「まあ、私も少し悪乗りが過ぎたわね。これで手打ちにしましょう」

「俺が一方的に手を打たれてる気がするんだが」

「代わりに私の髪を好きに触っていいから。……あ、でもあんまり強く擦らないでね。色が落ちるから」

「ぐりぐり」

「こーらー！　言った傍からもー！　染め直すのに手間がかかるのよ！」

がおー、とニニムに牙きばを剝かれ、ウェインは笑いながら手を離した。

そんな彼の鼻先にニニムは指を突きつける。

「それとウェイン、今の内に言っておくけど、カバリヌに着いたらくれぐれも軽率な行動を取らないようにね。文化や思想の違いで面食らうことがあっても、カッとなったらダメよ。私も裏方に回ってできるだけ外には出ないようにするから」

「解ってるって。さすがに俺もそこまで馬鹿ばかじゃないさ」

「じゃあ約束できる？」

「できるとも。俺が今まで約束を破ったことがあるか？」

「一杯あるわね」

「……未来の俺を信じよう！」

「約束破ったら全身の穴という穴にジャガイモをねじ込むから」

「そういう食べ物を粗末にするやり方ってよくないと思うな僕は……！」

そのような会話をウェインとニニムが繰り広げていた時だ。馬車の窓が外側から軽く叩たたかれ、二人が視線を向けると、馬に乗ったラークルムが馬車の隣につけていた。

ラークルムはウェインに忠誠を誓うナトラの武将だ。若手ながら高い戦闘能力と指揮能力を持ち、こうして使節団の指揮を預かっている。

「殿下、ご歓談のところ失礼します。もうじきジラート金鉱山に到着いたしますので、そのご報告を」

「お、ようやくか」

ジラート金鉱山といえば、去年マーデン王国との戦争の末に奪取した鉱山である。

一時は金が枯渇していたという話もあったが、後に新たな金脈を発見したことで、ナトラにとって重要な拠点となっている。

「先触れはすませてありますので、予定通り今宵は鉱山の麓ふもとで宿泊致しましょう」

「解った、任せる」

「ははっ」

それでは、とラークルムは馬車から離れる。

ナトラからカバリヌまでは長旅になる。一昼夜で到達できるものではないため、いくつかの宿泊地点を事前に選出しており、金鉱山の麓はその一つだった。

「ウェイン、到着したら宴と会談が予定にあるから、そのつもりでいてね」

「解った。ちなみに誰だ？」

「監督官のペリントとハガル将軍よ。予定では鉱山の先の砦とりでには入らないから、ここで落ち合うことになってるわ」

「ハガルか……そうだな、ちょうど良い。俺の方からも例の件で話がある」

ニニムは頷うなずいて言った。

「宴の方も忘れないでね。民に笑顔を振りまくのは為政者いせいしゃとして大事よ」

「解ってるって。それにここを過ぎたら当分ナトラの料理は食えなくなるだろうしな。せいぜい楽しませてもらうさ」

そうして使節団はゆっくりと鉱山の麓へ向かっていた。

◆◇◆

「お待ちしておりました、ウェイン殿下」

山麓さんろくに到着した使節団を迎えたのは、ジラート金鉱山で代官を務めるペリントという男だった。

彼は元々マーデン王国の臣下だったが、政争に負けることで鉱山に追放され、鉱夫として過酷な日々を送っていた。しかし軍を率いて金鉱山を奪取したウェインに見いだされ、代官に抜擢ばってきされた経緯がある。

「出迎えご苦労」

馬車から降りたウェインは労ねぎらいの言葉と共に苦笑を浮かべる。

「まさかこうも短い間に再び訪れることになるとはな。すまないが、また世話になる」

実はウェインは冬の巡察の際に、この鉱山にも訪れていたのである。その時も盛大な宴が催されたため、ウェインとしては微妙にばつが悪い思いだった。

「過分なお言葉、痛み入ります。ですがご安心ください、それが幾度のことであろうとも、大恩ある殿下のご来訪を喜ばぬ者はこの鉱山にはおりませぬ。ささやかながら宴席を用意しておりますので、どうぞこちらへ」

ペリントに先導され、ウェインはニニムと護衛を伴って歩き出した。

（……しっかし随分変わったもんだな）

周囲の光景を見ながらウェインはしみじみと考えた。そこにあるのはかつてのそれとは比べものにならないほど発展した街の姿である。

ナトラの統治下になってからというもの、ジラート金鉱山で働く人々の生活は劇的に改善されていた。これはひとえにウェインの方針によるものである。

鉱山といえば劣悪な環境と過酷な労働で知られ、次々と労働者が命を落とすものだが、ウェインはそれをよしとしなかった。馬車馬のように働かせて次々と人を入れ替えるよりも、安全性や住居、食事や俸禄ほうろくなどの充足を図ったのである。これは鉱夫を一つの職業として考え、彼らの持つ知識や経験を尊重したがゆえだ。

もちろん酷ひどい扱いをして反乱を起こされたら困るという理由や、最初に占領した時に博愛的なアピールをしてしまったため今更引くに引けなくなったというのもあるのだが、ともあれ鉱山で働く人々にとってこの方針は大いに歓迎された。

そして彼らはウェイン王子の思いに応こたえねばならぬと奮起し、よく働いた。中にはこれ幸いと怠けようとする者もいたが、人一倍怠けたがりなウェインからすればその手の行動は予測ずみであり、厳粛な法令を敷くことで対応してみせた。

すると鉱山全体が活発な雰囲気になり、その噂うわさは周辺に広がって余所よそから人がやってくるようになる。人が増えれば今度は商人がめざとく顔を出すようになり、そこで鉱夫達が気前よくカネを払えば、儲もうけられると知った人がさらに増えてくる。そしてそんな彼らの住居や雑貨の需要に応えて職人なども訪れて──気づけば、ジラート金鉱山には鉱山街が出来上がっていたのである。

「前回も聞いたが、鉱山の方に変わりはないか？　ペリント」

「はい。戦争で破損した設備や坑道についてはほぼ修繕が完了しました。また人手が増えたおかげで採掘作業も順調です。現在は金の採掘と平行して新たな鉱脈の探索を始めております」

金鉱山の採掘が順調。何と心躍る報告だろうか。ウェインは内心でだらしのない笑みを浮かべながら言った。

「それならば良い。しかし採掘を急ぐあまり管理を疎おろそかにはするな。人の出入りが激しくなれば不心得者も増えるものだ」

「はっ！　肝きもに銘じまする」

恭うやうやしく一礼するペリント。そんな彼に鷹揚おうように頷いていると、脇腹わきばらを小突かれた。

（ウェイン、顔）

（おおっと）

鉱山の報告を聞いていつの間にか緩ゆるんでいたらしい。横合いからニニムにたしなめられ、ウェインは慌てて表情を引き締めた。

（ともあれ鉱山は上手うまく回ってるみたいだな）

ウェインとしては喜ばしい限りだ。人や物資の流入がスムーズになるよう、ナトラの王都から鉱山まで道を敷いた甲斐もあった。

しかもそのおかげで、まだ雪解けから乾ききっていない地面ながらも、使節団の馬車を走らせることができたのだから、世の中何が功を奏するか解らないものである。

（となると気にするべきは軍備の方か）

金鉱山はあらゆる勢力にとって垂涎すいぜんの的だ。鉱山街が立派になればさらに価値は上がっていく。既に多くの勢力があわよくば奪おうと狙ねらっているだろう。そうさせないためにも、防衛には力を入れなくてはならない。

実はそのために、ウェインは既に一手打っていた。この鉱山の西に、防衛用の砦を新造したのである。マーデン残党軍とカバリヌに睨にらみを効かせるためのものであり、その砦を任されているのがナトラ軍の重鎮たる将軍ハガルだ。

もっとも、砦は未いまだ完成しておらず、詰めている兵の数も最低限だ。ハガルからも「この砦を十全に機能させるには、資材か人員か資金か時間が今の三倍必要です」と言われており、ウェインとしてはどこからそれらを引っ張ってくるか、悩ましいところである。

そんなことを考えている内に、ウェイン達は一際ひときわ立派な屋敷の前に到達した。この地がマーデン領だった頃からあるもので、今は迎賓館として利用されている。

「ペリント、そういえばハガルはどうした？」

何気ない問いかけに、しかしペリントは僅わずかな動揺を顔に浮かべた。

「はっ。将軍はまだ到着しておられぬようです……恐らくは業務の引き継ぎなどに手間取っておられるのかと……」

「そうか。いや、ならばいい」

特に気にしたようでもなく、ウェインは館へと向かった。

そんなウェインの傍を歩きながら、ペリントは人知れずその横顔に緊張を湛たたえていた。

迎賓館における宴はつつがなく進行した。

ウェインは出される料理に舌鼓を打ちながら、集まった鉱山の人々や商人と会話を交わした。少し前に一度宴があっただけに、彼らの間に過度な緊張はなく、終始穏やかな空気が満ちていた。

しかしその途中、一度だけその空気が壊れる事態が起きた。

宴もたけなわというところで、ハガルが姿を現したのである。

「殿下、遅参して申し訳ありません。このハガル、ただいま到着致しました」

片膝ひざをつく老人に、ウェインはワイングラスを片手に言った。

「よくぞ来た。だが、俺より遅く到着するとは、少々弛たるんでいるのではないか？」

王太子直々の苦言である。温厚で知られるウェインだけに、周囲の人間は思わず驚き緊張をにじませた。

「申し開きもございません。私の不徳の致すところであります」

一堂の視線が集まる中でハガルは謝罪する。するとウェインは笑って言った。

「冗談だ。忙しいのは知っている。そら、お前も席に着け」

「ははっ」

ウェインに促されハガルは宴席に加わった。それ以上ウェインが何かを咎とがめることはなく、宴に参加した人々は内心で安堵あんどの吐息を漏もらした。

そして。

「……ふう」

宴が終わり、夜も更けた頃、ペリントは屋敷の一角で深く息を吐いた。

その吐息には二つの理由があった。一つは無事に宴が終えられたこと。もう一つは、かねてより抱いていた懸念けねんによるものである。

「ペリント殿」

ふと、背後から呼びかけられた。振り向けば、そこにいたのはラークルムである。

「おお、ラークルム殿。お呼び立てして申し訳ない」

ウェインについて回ることの多いラークルムは、マーデンとの戦時中や冬の巡察の際にペリントとも何度か顔を合わせることがあり、両者はそれなりに話す間柄になっていた。

「気になさらず。それよりも私に尋ねたいことがあるそうだが、如何いかがされた。今宵の警備について何か問題でも？」

「いや、そうではない」

頭を振ってから、しかしペリントはすぐさま言葉を続けられなかった。自らが口にしようとしていることが、あるいはウェインの忠臣たるラークルムの勘気に触れるかもしれないからだ。

「ペリント殿？」

「……決して王太子殿下に思うところがあるわけではない、と先に言わせてもらいたい。しかし、どうしても貴殿に確かめたいことがあるのだ」

ラークルムの纏まとう空気が剣呑けんのんなものになるのを感じながら、ペリントは続ける。

「最近、ある噂がこの地に流れている。時期は殿下が先の巡察に訪れた後のことだ」

「……その噂とは？」

ペリントは数秒溜めた後、意を決して言った。

「ハガル将軍がウェイン殿下の勘気に触れ、両者の間に溝が出来ている、という噂だ──」

「……俺とハガルの間に溝がある、か」

屋敷に用意された部屋の椅子いすに座りながら、ウェインはそう呟つぶやいた。

「はい。そのような噂が各所で囁ささやかれているようです」

慇懃いんぎんに応じるのは傍に立つニニムである。

王太子と軍部の重鎮の溝。常識的に考えれば極きわめて重大な問題だ。下手を打てばそれこそ大規模な反乱に繫つながりかねないことだが──

「どうやら作戦は順調に運んでいるようだな、ハガル」

「はっ」

ウェインの言葉に、老人は恭しく応じた。

「私と殿下が不仲であるという噂を流し、殿下に反旗を翻ひるがえそうとする者達を私の元に集め一網打尽にするという計画……全ては殿下の想定通りに進んでおります」

そう、今この地域で流れている両者の不仲説は、ウェインが冬の巡察でこの地を訪れた際に、密ひそかにハガルに持ちかけた計画の一端である。

ウェインは巡察しても反乱分子が動かないことを、取りまとめるリーダーの不在に原因があると考えた。

そこで目をつけたのがハガルだ。ハガルは押しも押されもせぬ軍の重鎮。実戦経験の乏しい将官が多いこの国において、数少ない確かな戦績を持つ人間だ。その彼ならば反乱の旗頭として不足はない。ウェインと不仲説が流れれば、接触を試みる反乱分子が出てくるだろう──という考えである。

「今はまだ反乱分子からの接触はありませんが、遠からず結果が出ることでしょう」

「ああ、何かあれば連絡を寄越すように」

「ははっ」

それから幾ばくかの会話を交わし、ハガルは部屋を出て行った。

残されたウェインは計画の順調な進み具合にご満悦の表情である──が、傍かたわらのニニムは違った。

「ねえウェイン、本当にこの計画続けるの？」

「なんだニニム、反対なのか？」

ニニムは当然とばかりに頷いた。

元よりこの計画は、実質的な国のトップであるウェインと軍部で信頼の厚いハガルが不仲を演じることから、反乱分子のみならず国内全体の不安を煽あおることになる。そこまでして反乱を起こさせるメリットがあるとはニニムには感じられなかったのだ。

「言いたいことは解るけどな。どうにも、怪しいとされてる諸侯のところ見て回った時の様子が引っかかるんだ」

「彼らが本気で反乱を企ててると？」

「その確認のためにも、そして万が一そうだった時のために主導権を握るためにも、この作戦は進めておきたいのさ」

「……だとしても、長期化した場合は手を引くことも考慮に入れるべきよ」

ニニムは苦言を呈した。

「この作戦は長引くほどにハガル将軍の名誉を傷つけかねないものよ。まして将軍は何より名誉を重んじる国の生まれでしょう」

名誉というのは多くの人にとって重要であるが、武を生業なりわいとしている者は特にその傾向が強くなりがちだ。常に死の近くにいるからこそ、せめてそこに花を添えたいという意識の表れなのかもしれない。

それに加えてハガルは高齢である。物欲よりも精神的な安息を求めるのは当然であり、そんな彼の名誉を傷つけることは非常によくないことだ、とニニムは考える。

「それこそ、この件でウェインに嫌気が差して、本当に反乱を起こしちゃうかもしれないわよ」

「いやさすがにそれは無いだろ。巡察の時も十分話し合ったし、俺やフラーニャにとっては祖父みたいなもんだぞ」

「でもその祖父を餌えさにしてるわけよね？」

ニニムに切り返され、ウェインはまいったとばかりに両手をあげた。

「解った解った、しばらくして成果がないようなら計画は撤回する。それでいいだろ？」

ニニムは頷いた。既に作戦が動いている以上、その辺りが落としどころだろう。

一方でウェインは内心で、

（考えすぎだと思うんだけどなぁ）

などとぼやいていたが。

「考えすぎだなんて思ってるでしょ」

「うぐっ」

なぜばれた、と思う間もなくニニムはウェインの頰を引っ張った。

「言っておくけど、ウェインが楽観しすぎなだけよ。ただでさえ気を遣わなきゃいけない相手なのにそんなことじゃ──」

「いや、うん、解った。俺が悪かった」

怒濤の勢いでまくし立てられるニニムの説教を、ウェインは大慌てて押し止めた。

一方その頃ころ、ウェインの部屋を出たハガルはそのまま自室へとは戻らず、館を出て一人夜空を見上げていた。

「ああ──これはハガル将軍、こちらにおられましたか」

ハガルが振り向けばそこには一人の女性が立っていた。

「見覚えのある顔だな」

「はい。ここしばらく出入りをさせて頂いてる、商人のアイビスと申します」

アイビスと名乗った女性は深く一礼する。商人らしからぬ、堂に入った所作だ。

「……して、私に何か用か」

ハガルが問いかけると、アイビスは言った。

「実は閣下に、耳寄りのお話が」

「ほう。それは如何いかなる？」

するとアイビスは優雅に微笑ほほえんだ。それは柔らかく、しかしどこか底知れない闇やみを感じさせた。

「閣下のお悩みを、たちどころに解消するお話でございます──」

◆◇◆

鉱山街を出立した使節団は、建設中の砦の横を通り、そこから街道沿いに西南へ向かって進行していた。

公的には砦を越えた時点で、カバリヌ領へと踏み入ったことになる。しかしウェインは実情に大きな食い違いがあることを知っていた。

「この辺りはマーデン残党軍とカバリヌ軍の紛争地帯だ。カバリヌの勢力圏に入るまで、警戒しながら進むぞ」

「ははっ」

ウェインの指示に従って、使節団は気を引き締める。

マーデン残党軍。金鉱山を巡ってナトラとの戦争中、カバリヌの奇襲によってマーデン王都は陥落したわけだが、その際に逃げ延びたマーデン王国第二王子のヘルムートが、金鉱山より撤退してきた兵士達を纏め上げ、この残党軍を作り上げたのだ。

残党軍というのは俗称であり、彼ら自身は自らを解放軍と名乗り、王都の奪還とマーデン王国の復活のために行動している。そのため矛先はカバリヌへと向けられており、年を越えた今も争い続けていた。

幸いにもカバリヌと同様に、残党軍の方もナトラとの両面作戦は避けたいという思惑があり、金鉱山の守備に徹している間は手出ししてくることはなかった。

だがこうして両者が支配圏を争っている地域に踏み入れば話は別だ。冬を挟んで一旦いったんは小康状態になったという報告は耳にしたが、そろそろ争いも活発化しだすだろう。

（面倒なのと出くわしませんよーに）

馬車に揺られながら、ウェインは心から祈った。

そんな折、ふと横のニニムが熱心に何かを見ていることに気がつく。

「ニニム、何見てるんだ？」

「地図よ地図。進行ルートの確認」

答えつつもニニムの視線は地図から離れない。

「ハガル将軍の情報だと、この近くに残党軍の拠点があるそうなのよね。見つからないよう、できるだけ早く静かに抜けなきゃいけないわ。それとカバリヌ王都に行くまでに三つくらい道があるけれど、やっぱり選ぶべきは無難な中央道かしらね。最短のは崖道でたまに崩落もするって話だし。時間的にも余裕は──ウェイン？」

「悪い、ちょっとそれ貸して」

ウェインはニニムの持っていた地図を取り、それから窓を開けて外に身を乗り出した。

「んー……」

使節団が進んでいるのは土がむき出しの丘陵地帯だ。起伏のある地形に囲まれており、ざっと見渡すと人が隠れられそうな箇所はいくつも見受けられる。

さらに視界の先に見えるのは林である。未だに雪化粧が残るそれと手元の地図を交互に見つめてから、ウェインは何かあったのかと怪訝けげんな顔をしているラークルムを手招いた。

「殿下、如何いかがされましたか？」

「この地図の地形があの先にある林なんだが、どう思う？」

「……」

ラークルムもウェインと同じく地図と地形を交互に見る。それから一転して穏やかだった顔を険しくさせた。

「……地図だけでは解りませんでしたが、こうして地形と照らし合わせると臭いますな。兵を伏せるには絶好の場所です」

「だよな。何人か先行させろ。ハガルの報告じゃマーデンやカバリヌとは別の盗賊なんかも出没するらしいしな」

「かしこまりました」

ラークルムは素早く部下に指示を出し、三騎を道の先にある岩場へと走らせた。

そんな使節団の様子を、丘の陰から息を殺して見つめる者達がいた。

「──気づかれたか？」

「いや、まだだ。だが時間の問題だな」

その者達は一様に布切れで顔を隠し、その手には剣や槍を握っている。

「人数は……聞いていた通り五十ほどか」

「もう少し人数を減らせただろうに。使えん枯れ木が」

「隊長、どうします？」

「仕方あるまい。予定よりも早いが仕掛けるぞ」

そして、事態は動き出した。

「──ッ!?」

その異変に最も早く気づいたのはラークルムだった。

「敵襲！　総員武器を取れ！」

張り上げられた声に、護衛の兵士達はすぐさま反応した。剣や槍など、各々の武器を構える早さはウェインをして見事と思うほどである。

だがそれを以もってしても、襲撃側の有利は覆らない。道の両側から突如として姿を現した数十人の人間が、使節団に一斉に襲いかかった。

「ウェイン！　伏せて！」

ニニムはウェインの身体を引ひっ摑つかむと馬車の床に押し倒した。一拍遅れて、襲撃者が投げ放った複数の槍が一本、二本と二人の頭上を貫き、さらにもう一本が御者台にいた御者をかすめて転がり落とした。

「馬車をお守りせよ！」

ラークルムの声が馬車の外から響き渡った。飛び交う剣戟けんげきと怒号が、戦闘が始まったことをウェインに伝える。

「殿下！　ご無事で!?」

外から届くラークルムの声に、ニニムに押し倒されたままウェインは答えた。

「生きてる！　状況を！」

「挟撃を受けており戦況は不利！　敵の──ええい邪魔だ！」

剣を振る音と何者かの悲鳴。血しぶきが客室の窓を汚す。

「敵の所属は不明！　数と練度は恐らくこちらと同等！　強行突破を進言いたします！」

ラークルムの言葉には焦燥が溢あふれていた。それほどまでに状況は悪いのだと、ウェインの上で聞いているニニムは背筋を震わせる。

しかしこの時点で、ウェインの思考はその段階を超越していた。

（どっちだ────!?）

使節団の人員は五十人ほどであり、全員が訓練を重ねたナトラの精兵だ。

だというのに、相手はそれに比する人数と、練度を持っているという。

この息の合った挟撃を取ってみても、並の賊徒にできる所業ではない。ならば何者なのか。その答えをウェインは既に得ていた。

（敵は賊に扮した正規兵！　初手で馬車を狙ったのは俺が狙い！　推測できる敵の所属で可能性が高いのは──カバリヌ軍かマーデン残党軍の二択！）

刹那せつなの内にここまで辿たどり着いたウェイン。だからこそ、こいつらの所属はどちらなのか、という先ほどの疑問が生まれでる。

（手がかりはあるが断定は無理。……それなら賭かけに出る！）

閃光せんこうのような速度で巡る思考が、一つの結論を出すと同時にウェインは叫んだ。

「ラークルム！　この場の指揮は任せる！　俺達はここを全速力で離脱する！」

「はっ！　では護衛を！」

「不要だ！　お前達は全力でこいつらに対処しろ！　無理に戦力を引き抜けばここが崩れて追撃を食らう！」

「しかし殿下、それでは！」

「良いから言う通りにしろ！　ニニム、御者の代わりを！　ただし前方に逃げるのはダメだ！　間違い無く罠わなが張ってある！」

挟撃という状況と、回頭して後方に向かい辛づらい馬車という構造。逃げようとすれば前方を突っ切ろうとするのが必然であり、だからこそそこに罠があるとウェインは看破かんぱした。

「だったらどっちに!?」

ニニムの叫びにウェインは方角を答えた。

その答えで、ニニムとラークルムはウェインの意図を理解する。

そしてウェインは突き刺さっていた槍の一本を引き抜くと、それを片手に客室のドアを蹴破けやぶった。

「全員聞け！」

ラークルムに負けず劣らず響く声に、味方のみならず襲撃者までもがウェインに注目した。

「ウェイン・サレマ・アルバレストはここにいるぞ！」

槍を片手に叫んだ彼の言葉の意味を、誰しも一瞬考えた。その刹那の間にウェインは周囲を見渡し、賊徒の配置から目当ての候補を選出。そして候補の中から最も早く我に返り、周囲に指示を出そうとしている者をその目に捉とらえた。

（多分こいつが指揮官────！）

ウェインは指揮官らしき男目掛けて槍を投げ放った。それに気づいた賊徒は咄嗟とっさに身体をひねるものの、避けきることはできず、槍の穂先によって足を切り裂かれた。

「今だニニム！」

「了解！」

ウェインの声に従ってニニムは馬車を走らせた。敵も味方も押しのけて、戦場となったこの場からの離脱を図る。

その馬車の向かう先は道なりの南西ではなく──北西だ。

「──追え！」

ウェインの投槍で足を裂かれた男が叫んだ。しかし周囲の賊徒はすぐさま応じることができない。なぜならウェインを追うということは、戦っているナトラ兵に背を向けるということになるからだ。

それでいてターゲットが今まさに逃げようとしているのに、意識を割かずにいることは難しい。結果として賊徒の集中力が大きく削がれた。その隙すきを見逃すナトラ兵ではなく、離れ行く戦場の状況が一気にナトラ側に傾くのをウェインは見た。

（そうだ、これであいつらは動けない。だが代わりに──）

ウェインは道なりに進んだ先にある林を見る。案の定、そこから新手が飛び出してきた。

（やっぱり来たか！　騎馬は……くっそ、いやがる！）

林の中に馬まで隠していたらしい。その数は四騎。ウェインは舌打ちと共に振り返った。

「ニニム！　全速力で飛ばせ！　追いつかれる！」

「この地形でそんなスピードを出したら車軸が壊れるわよ！」

「構うな！　とにかく走らせろ！」

ああもう、とニニムは悲鳴をあげながら馬に鞭むちを入れた。

しかし敵の四騎も負けじと加速する。ウェインは一瞬だけ前方を見た。僅かになだらかな地形。そこに差し掛かり、馬車の揺れが少しだけ収まったタイミングで、ウェインは馬車に突き刺さっていたもう一本の槍を投げ放った。

──が、その槍は敵の馬をかすめて地面に突き刺さる。

「まあ当たるわけねーよな──ってうお！」

応戦するように敵兵が弓矢を構えたのを見て、ウェインは慌てて客室の中に引っ込んだ。一瞬遅れて敵兵の弓矢が客室に突き刺さる。

「ウェイン、大丈夫!?」

「馬車の修繕費で俺の財布は大丈夫じゃない！」

「そっちは元から死んでるから問題ないわね！」

軽口を叩き合うのも束の間、客室の下部から異音が鳴った。かと思うと、馬車全体が大きくバランスを崩した。車軸が折れて車輪が吹き飛んだのだ。

「やっべ……！」

横転する馬車。それに引きずられて馬も滑るようにして倒れ込む。ウェインは客室の壁を摑みながら、絶望的とも言える揺れと衝撃に耐え続けた。

やがて馬車の動きが止まると、ウェインは急いで客室から這はい出でた。

「ウェイン！」

すぐさまニニムが駆け寄り彼の手を取る。どうやら彼女も咄嗟に御者台から飛び降りて無事だったようだ。しかし互いの無事を祝う間もなく、背後から騎馬が迫ってくる。

「ウェイン、私が時間を」

稼ぐと、続けようとしたニニムの唇をウェインは人差し指で止めた。

「その必要はない。──ほら」

ウェインがそう口にした瞬間、迫る四騎の襲撃者達に向かって大量の矢が降ふり注そそいだ。

ニニムが驚いて矢が飛んできた方角を見ると、そこには丘の上に立つ十数人の兵達の姿があった。

「あれは……」

「ま、そういうことだ」

矢の雨に打たれ、四騎の騎兵は瞬またたく間に馬ごと倒れた。

騎兵が片付いたと見るや、馬に乗った数人の兵が丘上からウェイン達の元へ駆け寄ってくる。

ニニムは警戒心を露あらわにしながらウェインの前に立とうとするが、それをウェインは手で制した。

「……そこなお二方ふたかた、お怪我けがは？」

「見ての通り無事だとも。おかげで助かった。礼を言わせてもらう」

「それは何より。……して、さぞ高貴な血を引く御方とお見受けしますが、御身のお名前とこのような場所にいる理由をお伺うかがいしても？」

ウェインは頷くと、傲然ごうぜんと言い放った。

「俺はナトラ王国王太子、ウェイン・サレマ・アルバレスト」

兵達が一様にギョッとした。

そんな彼らに向かってウェインはにっと笑う。

「マーデン解放軍の指導者、ヘルムート王子に会うためにこの地に来た。──是非とも取り次いでもらいたい」

◆◇◆

「……なるほど、あの賊はカバリヌの軍だとウェインは見たのね」

「そういうこと。まあ本当にそうだったのかは未確定だけどな」

石造りの部屋の一室で、ウェインはニニムに言った。

「あの林は南西……つまりカバリヌの勢力圏の側にあった。あそこに追い込むってことは、少なくとも残党軍じゃないと俺は踏んだわけだ」

「それで馬車を北西に走らせ、あえて残党軍の勢力圏に入って私達を救出させた、と。結構危ない橋を渡ったわね」

「選べる範囲じゃベストだったよ。おかげでこうして丁重な扱いも受けてるわけだしな」

「丁重な扱いねぇ……」

ぼやくように言ってから、ニニムは部屋を見渡した。

ウェインの出自を聞いた兵士達は、大慌てで対応を協議した。

その結果、ともかくウェインが要求する通りヘルムート王子の元へ案内するということになり、そうして二人が連れられたのが、この山間に作られた砦の一室であった。

見たところ補修はされているものの、随分と古い砦だ。使い道が無いとして破棄されたものを根城として再利用している、といったところだろうか。

部屋の方も、倉庫代わりにでもされていたのだろう。調度品は最低限で、慌てて掃除をした形跡があり、今も埃ほこりのにおいが部屋に残っている。さらに扉の外には兵士が張り付き、実質的な軟禁状態だ。

これがその辺りの貴族ならば、こんな扱いをするとは何事かと声を荒らげただろうが、ウェインは落ち着いたものだった。

なにせ残党軍はカバリヌと争いを繰り広げている真っ只中だ。物資も人員も心許こころもとないだろう。そこに突然隣国の王太子が転がり込んできて、満足な対応ができるはずもない。

「部屋を用意する意思があるだけでも十分だ。こちらをすぐさま切り捨てる気はないってことだからな」

「今頃首の撥ね方で相談してるかもしれないわよ？」

「その時は刃が届く前に説得するさ。むしろ俺としてはラークルム達がどうしてるかの方が若干心配だな」

「敵の目的がウェインなら、護衛達を全滅させることに拘こだわるとは思えないわ。恐らくあの後、敵は機を見て撤退してるでしょ」

「いや、俺が心配してるのは責任を感じたラークルムが敵を退けた後で暴走することだ」

「……できるだけ早く連絡を取りましょう」

「そうだな……」

二人して神妙な顔になったその時、部屋の扉がノックされた。

「失礼致します」

開かれた扉の先には、一人の男がいた。

その姿を認めるや否いなやウェインは目を見開いた。

「……まさかこのような所で会うことになるとは」

背が低く小柄。それでいて丸い体格。ウェインはその人物に見覚えがあった。

「縁とは解らないものだな、ジーヴァ殿」

「全く仰おっしゃる通りかと存じます、摂政殿下」

そう言って、ジーヴァは恭しく一礼をした。

ウェインが金鉱山を奪取した際、マーデンより派遣された外交官。それがこのジーヴァという男である。

結果的に交渉は決裂したものの、彼が見せた外交手腕はウェインも唸うならされたほどだ。

その彼に先導される形で、ウェインとニニムは砦の廊下を歩いていた。

「しかし貴殿が解放軍に属しているとは驚いたな」

属している当人の手前、残党軍とは呼ばずあえて解放軍呼びである。

「いや、まずは無事であって何よりだ。伝え聞いたところでは、カバリヌによるマーデン王都襲撃の際、少なからず犠牲者が出たそうだからな」

「摂政殿下にそのようなお言葉を頂けるとは、恐悦です。幸い──というには些いささかはばかられますが、カバリヌの兵は宮殿の制圧を優先していましたので、外交交渉を決裂させてしまったことで罷免ひめんされ、自邸にて処分を待っていた私は比較的安全だったのですよ」

「なるほど……」

その決裂させた張本人であるウェインとしては、微妙に話しづらい空気になったので、素早く話題を切り替えた。

「マーデン王都を占領したカバリヌは、宮殿で働いていた官吏の多くをそのまま召し抱えたそうだが、貴殿もカバリヌに仕える道があったのでは？」

「私はマーデン生まれのマーデン育ちです。卑劣にも我が国を強襲し、あまつさえマーデン王家を踏みにじった者どもに仕えることなど、たとえこの身が焼かれようともあり得ませぬ」

そういえばこういう男だったな、とウェインは思い出した。

「驚くといえば、私の方もです。賊に襲われていた摂政殿下を発見し、ヘルムート王子との面会を求められたと聞いた時は、恐れながらカバリヌの謀略かと」

「無理もない。同じ状況ならば俺とて疑ってかかるだろう。俺のことを知っているジーヴァ殿がここにいたことは幸いだった」

「私としても、無用な行き違いが生じなかったことは喜ばしく思います」

そう言ってから、一転してジーヴァは鋭い眼差まなざしになる。

「摂政殿下、私は殿下の人となりに敬意を抱いております。しかしながら、私はマーデン王家、そしてヘルムート王子に仕える身。どうか、そこはお忘れなきよう」

「無論だとも。それでこそ忠臣というものだ」

「殿下にそう評して頂けるのは面おも映はゆいですな……さて、到着致しました」

そこにあったのは一際大きな扉である。ジーヴァはそれを軽く叩いた。

「ヘルムート殿下、お二人をお連れしました」

するとさび付いた音を奏かなでながら扉が開かれた。

恐らく普段は軍議などに使われている部屋なのだろう。広く、長机が置かれたそこには、数人の兵士と共に一人の異様な人物が待ち受けていた。

「……貴殿が、ナトラの王太子か」

くぐもった声がウェインの耳朶じだを震わせた。

声の理由は明らかだ。その人物は、室内にいながら全身甲冑かっちゅうの出で立ちなのだから。

「私がマーデン王国第二王子、ヘルムートである」

そしてあろうことかその甲冑の人物こそが、これからウェインが交渉を行う相手だというのだから、さしものウェインも面食らう他になかった。

（これはどういう意図だ……？）

ヘルムートの兜は面の部分までも金属で覆おおわれ、視界と呼吸を確保するための僅かな隙間すきまが空いているだけだ。いかにウェインといえど、その隙間からではどのような人物なのか見極みきわめることはできない。

「お初にお目にかかる、ヘルムート王子」

ともあれ名乗られた以上、名乗り返さなくてはならない。ウェインは深く一礼した。

「既にご存じのようだが、私はウェイン・サレマ・アルバレスト。ナトラ王国の王太子だ。……お互い話すべきことは山ほどあるだろうが、まずは礼を言わせてもらいたい。貴殿の率いる解放軍に窮地を救われた。心から感謝する」

「よい。マーデン王国の王子として、賊徒の討伐とうばつは義務である。むしろあのような輩やからを未だに蔓延はびこらせている我らの不手際こそ、非難されるべきだろう」

「ヘルムート殿下、そのようなことは」

慌ててジーヴァが口を挟もうとするが、ヘルムートは片手でそれを制した。

そしてヘルムートは椅子に座り、ウェインもまた机を挟んで椅子に腰掛ける。

「して、貴殿が先に述べたいことはそれだけか？」

「ならばもう一つ。……室内だというのに、なぜそのような甲冑を？」

「……王都が陥落した際に、私は一度カバリヌ軍に捕まってな。そこで奴らに顔を焼かれたのだ」

ヘルムートは兜を籠手こてで覆われた指で撫なでる。

「そしてその時、私は神に誓った。王都の陥落を許した王族としての不徳を戒めるため、マーデン王国を復活させるという王族の義務を果たすため、王都奪還が叶かなうその日まで、常に甲冑を纏い、決して人前では脱ぐことはせぬと」

「……それはそれは」

淀よどみない返答に、ウェインはチラリと横合いに控えるニニムを見た。

（どう思う？）

（怪しい）

（ですよねー）

火傷やけどした顔を晒さないため、そして自分と味方を鼓舞するため、甲冑を身に纏い続ける。なるほど、筋道としては通ってはいる。が、どうにも芝居臭さが感じられる。

（あり得そうなのが影武者とか、か？　とはいえそこに突っ込める状況でもないしなぁ）

周りは武装した兵士で固められ、自分とニニムは徒手空拳だ。一応お互いに暗器を隠し持ってはいるのだが、それでもこの局面を戦闘で乗り切れるかは五分五分だろうし、脱出も考慮に入れれば確率はさらに下がる。

（まあ、ここは流すか）

ウェインとしてはヘルムートが当人なのか影武者なのか、どうでもいいことだ。解放軍がこの甲冑の人物をヘルムートとして扱い、彼の指示に従っている。それこそが重要なのである。

「どうやら無粋な問いかけをしてしまったようだ。許されよ、ヘルムート王子」

「構わぬとも。それよりも、本題に入ろうではないか」

ヘルムートの纏う威圧感が膨れ上がる。

これより二人の王子による論戦が始まるのだと、その場にいる全員が息を呑のんだ。

「ウェイン王子、貴殿がなにゆえこの地にいたのか、答えてもらおう」

そう、まさしくそこが今回の焦点だ。

二人の会話を耳にしながらジーヴァは考える。

（我らと会談を設けたいという連絡は来ていない……秘密裏にこの地を通り抜けようとしていたのは明白だ。それでいて少し前に、カバリヌの使者がナトラの王都に入ったという情報はこちらにも届いている……）

残党軍側は気づいている。ナトラがカバリヌと結びつこうとしていることに。

ニニムもまた考える。

（かといって真っ正直に目的を告げることは敵対も同然……残党軍にとってみれば、ナトラとカバリヌが結ぶことはすなわち自分達の終焉を意味するもの）

避けては通れない。されど、上手く避けねば血を見ることになりかねない論点。

ウェインはどう答えるのか。

全員が固唾かたずを呑んで見守る中、彼は言った。

「──カバリヌ王都で開かれる、聖霊祭に参加するための道中だ」

ざわり、と周囲に動揺が走った。

（この御方に躊躇ちゅうちょというものはないのか──!?）

ジーヴァは内心の戦慄せんりつを隠せない。

（これは……用意はしておくべきかしらね）

いつでも動けるようにと、ニニムはそっと重心を落とす。

揺れ動かぬのはウェインとヘルムートの二人のみ。兜で顔を隠すヘルムートはともかく、自ら火に油を注ぎながら傲然と笑みを湛えるウェインの胆力は尋常ではない。

「……言葉の意味するところを解っているのか？　撤回するのならば今のうちだぞ、ウェイン王子」

「事実を口にしただけのこと。何を撤回することがある」

「だとするのならば──」

ヘルムートの手が腰元の剣に伸びた。

「やはり、貴殿にはここで死んでもらう他ほかに無い」

空気が張り詰める。ヘルムートのみならず、護衛の兵士達も武器を握る手に力を込めた。ニニムとジーヴァも緊張の面持ちになり──それらを全て吹き飛ばすように、ウェインの笑い声が響いた。

「……何がおかしい」

「ああいや、これは失敬。一つ問いを許してもらいたいのだが、ここで私を殺したところでどうなる？」

「カバリヌとナトラの同盟を防げる」

「だから？」

ウェインの目が怪しく光る。

「まさかとは思うが、それで解放軍がカバリヌに勝てるようになるとでも？」

これに怒りを露わにしたのは衛兵達だった。

「き、貴様っ！」

「私達がカバリヌに負けるというのか！」

次々と声があがるが、ヘルムートの言葉は一言だ。

「静まれ」

これだけで衛兵の全員が口を噤つぐんだ。それは恐怖ではなく忠節がゆえの命令の遵守。大した統率力だ、とウェインは感心した。

「……なぜ我らが負けると？」

「単純な話だ。カバリヌの動員兵力は二万を超える。それに対し解放軍はいくらだ？　多めに見積もっても二千から三千がいいところだろう」

残党軍の調査はナトラの方でも行われている。おおよそこの数字に間違いはないはずだ。

「去年のカバリヌは占領した地域の慰撫いぶと、迫る冬のせいで足踏みしていたが、今年からは本腰をあげて解放軍の討伐に乗り出すことは間違いない。さて、これを防ぐプランが解放軍側にあるのか？」

「……」

「仮に私を殺せば時間を稼げるかもしれん。だが時間を稼ぐというのはな、稼ぐことで相手を上回れる時にすることだ。時間が経たてば経つほど不利になるのは解放軍の方だろう」

あえて言葉にはしないが、ヘルムートには負債があるとウェインは見ている。

それは今は亡きフシュターレ王の悪政だ。

占領地におけるカバリヌの統治は特別善政なわけではない。しかし民にとってみれば、それだけでもフシュターレ王の悪政から解放されたとも言えるのだ。

（俺だったら、たとえ勝ち目が薄くても冬を越す前に王都奪還を狙ったろうな）

熱が冷める前に。傷が癒える前に。治世を民に比較される前に。

カバリヌの悪逆を声高に叫び、民を扇動して戦いを挑んだだろう。

しかし現実にはそうならなかった。そこにはウェインの知らない理由もあろうが、結果として残党軍は独力で王都を取り戻す機を逸したのだ。

「……つまり、貴殿はこう言いたいわけか。お前達はもうおしまいだから、諦あきらめて私を解放しろ、と」

ヘルムートの声には僅かな怒りが滲にじんでいた。

その手が再び剣の柄に伸びるが、先ほどの脅しと違い、明確な殺意がある。

しかしウェインは態度を改めるどころか、一層不ふ遜そんな笑みを深めた。

「まさか。私がこれから言うことは、もっと建設的な提案だとも」

「提案だと……？」

いかにも、と前置きをしてから、ウェインは言った。

「ヘルムート王子、私と共にカバリヌへ向かわせる人材に、心当たりはないだろうか？」

この発言には驚きよりも戸惑いが広がった。そこに生じた隙間を補うようにウェインは続ける。

「私が率いる使節団を襲撃してきた賊だがな、私はあれをカバリヌの手のものと見ている」

「……理解しかねる。カバリヌがそのようなことをする理由は何だというのだ」

「それが解らないからこその提案だとも」

ウェインは言った。

「カバリヌへ向かうのを中止するつもりはない。しかし、待ち受けているものによっては、私が同盟を結ぶべきは解放軍となる可能性もある。だとすれば、傍に解放軍の人員がいた方が話は早いだろう？」

さらにウェインは畳みかける。

「今年のカバリヌの王都には選聖侯が集結する。さぞ警備は厳重だろうが、使節団の随員としてならば問題なく入れるだろう。そうすれば、彼らと接触する機会を得られるやもしれんぞ？」

「む……」

カバリヌのマーデンに対する奇襲について、西側の諸国は沈黙を貫いている。なにせ選聖侯のいる国なのだから、真っ正面から糾弾することはなかなか難しい。

しかし同格たる他の選聖侯ならばどうか。誰しもカバリヌのやり口に賛成しているわけではないだろう。何かしら利益を示すことができれば、助力を引き出せる可能性はある。

（……恐ろしい。全く、恐ろしい御方だ）

二人の王子の会談を傍で聞きながら、ジーヴァは感嘆を禁じ得なかった。

ここはウェインにとって言わば敵地。だというのに彼は怯おびえる様子などおくびにも出さず、豪胆に振る舞いながら交渉に臨み、今やこの場にいる誰もが彼の言葉に聞き入っている有様だ。会談の主導権を完全に握っている。

（しかし提案自体は悪くない。元よりこの交渉はいかにしてナトラを協調路線に引き込むかだ）

ウェインが指摘した通り、解放軍の状況はじり貧だった。不足する物資、減る一方の人員、離れていく人心……破綻はたんは遠からずやってくるだろう。そうならないために必要なのが他国の助力だが、その目処は一向につかないまま冬を越してしまった。

そこで降ってわいたナトラの王太子との会談である。ウェインによって一方的に話を進められているのは事実だが、こちらは何も差し出せないにも拘かかわらず、カバリヌへの不信感を募らせ、協調の可能性を示してくれているのだ。

（脅迫や恫喝どうかつはこの御方には通じまい。人質を取るなどは怒りを買うだけで以ての外ほかだ。友好的に進めるためにも殿下、ここは提案に乗るべきかと……）

ジーヴァは甲冑に身を包む主君に視線で合図を送る。

それを受けてヘルムートは言った。

「貴殿の提案には一考の価値があることを認めよう」

「それでは」

「だが」

ウェインの言葉をヘルムートは遮さえぎった。

「やはり、一抹の不安は拭えない。全てはここから逃れたいだけの貴殿の虚言なのではないのかと。果たして貴殿を信じていいのかと」

これにジーヴァは驚き、しかしすぐに思い直す。

落としどころは見えた。だからこそ、これ以上引き出せるものはないかと探りを入れるヘルムートの駆け引きである。

「何を言うかと思えば」

しかしウェインの反応は、この場にいる誰しもの予想を覆した。

「だからいいんじゃないか」

「なんだと……？」

「信頼とは、いいかヘルムート王子、信頼とは裏切る余地があるから価値が生まれるものだ。噓うそかもしれない。騙だまされてるのかもしれない。それでも不安を押し殺して信じるからこそ、相手の心を打つのだよ」

そしてウェインはにっと笑った。

「なあヘルムート王子、改めて聞こう。……本当に貴殿は俺を信用できないのか？」

痛烈な切り返しである。

こちらから差し出すものがないなど、とんでもない。ウェインは大上段からこう言ってのけたのだ。協調を望むのならお前の器量を見せてみろ、と。

こうなってはもはやヘルムートの返答は一つだけだ。

「……いいだろう。貴殿を信用しよう、ウェイン王子」

「その判断は間違いで無かったと、遠からず貴殿は確信することになるだろう、ヘルムート王子」

二人の王子は握手を交わし、かくして会談はひとまずの決着を得た。

◆◇◆

「なんとか乗り切ったな」

部屋に戻ったウェインは、憚はばかることなく椅子にもたれかかった。

「いつ相手の剣が抜かれるかヒヤヒヤしたわよ」

ニニムは彼の隣に立ちながら言った。

「それで、どこまで本心なの？」

「基本的には全部。カバリヌがなーんか妙な動きありそうだなってのは思ってるし、場合によっては残党軍と手を組む可能性があるってのも。どう転ぶかは現地に行ってみないと解らないけどな」

「……仮に残党軍と手を組んだとして、カバリヌに勝てるの？」

「そこは組んでから悩むとしよう」

その時、部屋の扉が叩かれた。

「失礼します、摂政殿下。先ほど使節団の方と連絡が取れまして──」

「殿下！」

扉を開いたジーヴァを押しのけるようにして、ラークルムがその姿を現した。

「参上が遅れましたこと、誠に申し訳ありません！　よくぞご無事で！」

「お前も元気そうで何よりだ」

この動きの速さ。残党軍の方で使節団の場所は常に把握していたのだろう。ジーヴァの表情を見る限り、ラークルムがここまで押しかけるのは予想外だったようだが。

「子細は後で聞くが、部隊の方はどうなってる？」

「はっ！　殿下が離脱された後、賊の方も撤退しまして被害は軽微。今は予定されていた野営地にて待機しております。ハガル将軍の方にも連絡を飛ばしましたので、遠からず現地調査と補充のための兵が送られてくるかと」

ラークルムの報告にウェインは満足して頷いた。

「適切な判断だ。今回の襲撃に関して不手際だとしてお前を咎めるつもりはない。今後も随兵の指揮は任せる」

「ははっ！　二度とこのような事態を起こさぬよう、全力を尽くします！」

「それと既に聞いているかもしれないが、解放軍の人間が使節団の随員として参加することになった。人数は……」

チラリとラークルムの背後にいるジーヴァを見る。

「五名ほど選出致しました。代表である一名を除き、全員が戦闘の経験を持っております」

「だ、そうだ。カバリヌの王都に到着するまで、その四人もお前の指揮に預ける。ジーヴァ殿もそれでよろしいか？」

「異論はありませぬ」

ジーヴァは頷き、さらに続けた。

「そして摂政殿下、殿下にご挨拶あいさつさせるべくちょうど代表の者をここに呼んでおるのですが、よろしいでしょうか？」

「ああ、そうだったのか。構わん」

それでは、とジーヴァが横にずれると、扉の向こうから一人の人間が姿を現した。

「お初に御意ぎょいを得ます、ウェイン殿下。ゼノと申します」

年齢的にはウェインと同年代だろう。凜りんとした中性的な顔立ちの少年だ。代表というだけあって、その所作には気品がある。

「この者は私の甥おいでして。若輩ではありますが礼儀作法については習熟しておりますので、随員として邪魔になることは──」

ジーヴァが説明をする中、ウェインはそっとニニムに耳打ちした。

（……ヤバいなニニム）

（ヤバいってなにが？）

（あのゼノっての、俺よりイケメンだ）

（そうね）

（……否定して欲しかったんだけど！）

（知らないわよそんなの。というより……ねえウェイン、あの人もしかして……）

（うん？）

何か気になるところがあるのだろうか。ウェインは改めてゼノを観察する。

見れば見るほど美少年だ。体つきも細く、剣を下げているものの無骨な印象は一切いっさいない。それこそドレスでも着れば少女と見間違うような──

（…………って女の子じゃねーか！）

ウェインは思わず内心で噴き出した。装いと振る舞いで隠してはいるが、よくよく見れば紛まぎれもない女性である。

「あー……ジーヴァ殿」

「なんでしょうか」

「私の見間違いでなければ、そのゼノという少年は……」

「摂政殿下」

ジーヴァは幾分強い声音こわねで言った。

「我が解放軍は非常に人手不足です」

「そうだな」

「当然、使節としての能力に不足なく、さらにカバリヌ側に怪しまれない者となると僅かしかおりません」

「そうだろうとも」

「さらに西側の諸国の要人と向かい合うとなれば、男性であることが望ましいのは明白」

「全く異論はない」

「つまり、ゼノは甥です」

「お、おう……」

あまりにもあまりな強弁に、ウェインはゼノを見た。

「……貴殿はそれでいいのか？」

「もちろんです、摂政殿下。それが私の役目なれば、いかなる任であろうとも果たして見せます」

決意を宿す眼差しを向けながら、迷いなく頷くゼノ。となれば、ウェインがこれ以上言うべきことはない。

（監視兼俺に対するハニトラって感じでもないし、ほんとに人手足りないんだなぁ）

残党軍と組んでカバリヌに勝てるのかという、先ほどのニニムの言葉を思い出し、若干の不安を抱きつつもウェインは言った。

「解った。それでは早速使節団と合流することにしよう」

こうしてウェインはゼノを筆頭とした残党軍の随員を引き連れて、再びカバリヌ王都へ向かうこととなった。

ウェインがゼノ達を伴って合流を果たし、使節団が再出発してからというもの、その旅路はおよそトラブルらしいトラブルもなく順調に運んだ。

賊に対する警戒は続けているが、無事に紛争地帯を抜けてカバリヌ王国圏内に入ったこともあり、気を張り詰めていた随員達も幾分落ち着きを取り戻している。それを弛たるんでいると叱責はすまい。長い旅程の中で常に気を張っていては途中で潰つぶれてしまう。適度な弛緩しかんは必要なことだ。

とはいえ変わったことが何もなかったわけではない。

その原因は残党軍の随員──取り分けゼノの存在であった。

カバリヌ王都へ続く道は長く、時間がかかる。これは転じて、それだけ暇な時間が生まれるということでもある。もちろん行軍速度の調整や人の手配など、細々とした雑事はあるのだが、その辺りのことはニニムとラークルムでも指示を出せる範疇はんちゅうなため、ウェインは割と手持てもち無沙汰ぶさただった。

これが馬車だったならば、ウェインは寝ることで時間を潰していただろう。しかし賊徒の襲撃によって馬車が破壊されてしまい、さらに残党軍の方にも馬車は余っていないということで、今や馬上の人である。とてもではないが眠れる状況ではない。

そんな退屈を持て余しているウェインだったが、そこにつけ込むように接近したのがゼノであった。

「摂政殿下、ご質問があるのですが」

「ああ、今日はどうした？」

馬を並べながら、ゼノが問いを投げかけ、ウェインが答える。

再出発してからというもの、毎日のように見受けられる光景である。

内容は主にナトラの政治、思想、文化についてだ。

（しっかし飽きないもんだなぁ）

呆あきれと感心を半々に抱きながらウェインは思う。

当初、ウェインはゼノの接近を警戒していた。質問があるというのは名目で、何かしら探りを入れるためなのだろうと考えたわけである。

しかし何度も言葉を交わしている内に、そうではないと気づく。

このゼノという男装の少女は、どうやら純粋に他国について関心を寄せているらしい。

「恥ずかしながら、私はマーデンで生まれ、マーデンで暮らし、マーデンという国しか知らずにいました。しかしそのような狭い見識に止まっていては、王都奪還を果たしたとしても国政を担う身にはなりません。ですので摂政殿下の教えを賜れることは、私にとってこれ以上無いほど僥倖ぎょうこうなのです」

とは本人の弁である。

ウェインとしてもゼノと友好を深めることに異論は無く、また暇つぶしとして打って付けなため、惜しみなく質問に答え続けているわけである。

「なるほど……東西の経由地にあるナトラの文化は、建築様式や食事のみならず、言語や礼儀作法までも東西の影響を受けているのですね」

「開祖が大陸西部の人間なだけあって、最初期は西部式が主流だったがな。ここ百年、西側との距離が開いて東側と接近したおかげで、そちらの色が強くなってきている」

「……摂政殿下はそういった変化を憂うことはないのですか？」

窺うかがうような問いにウェインは頭を振る。

「俺おれ個人として思うところはないな。変化を嫌い維持しようとする者もいれば、変化を歓迎し受け入れようとする者もいるだろう。そのどちらも許容されるものだ」

「ですが政治的に旗印を明確にしなくてはならない時もあるのでは？」

「そういった判断を為政者いせいしゃたる俺にまで届かせるには、相応の力が必要になる。つまりそれが保守にしろ改革にしろ、大きな力を手にしたということだ。何も問題ないな」

「その過程で争いがあっても歓迎すると？」

「そうだ。力とは熱だ。熱とは進歩の可能性だ。俺が恐れるとしたら、文化という名の灯火ともしびが、保守も改革も望まれることなくひっそりと消えゆくことだよ」

「なるほど……」

ウェインの返答に思うところがあったらしい。ゼノは悩ましげに考え込んだ。

その時ラークルムがウェインの傍そばに馬を寄せてきた。

「殿下、ご歓談中のところ失礼します。いくつか確認して頂きたいことが」

「解った。ゼノ、今日のところはこれまでだ」

「はっ。摂政殿下のご厚意に感謝致します」

ゼノは一礼をすると馬の歩みを緩ゆるめ、使節団の後方に下がった。

そうしながら、部下達と会話をするウェインの背中をジッと見つめていると、横合いから声がかかった。

「おや、今日はもう殿下とのお話を切り上げられたのですか」

そう言って馬に乗る姿を見せたのは黒髪の少女──ニニムだった。

「ああ、ニニム殿。そちらも手すきになったので？」

「運んでいる荷の量を確かめるだけですから」

ニニムとゼノ。片や変装したフラム人、片や男装した少女と、お互い事情を抱えているものの、年頃としごろも近く、使節団の中でも数少ない女性という共通点もあり、二人の関係は良好だった。そもそも暇そうにしているウェインを見かねて、ゼノが話し相手になるよう仕向けたのがニニムなのだ。

「それにしても噂うわさには聞いていましたが、殿下の見識は素晴らしいですね。ああして言葉を交わすだけで目を開かされていく気持ちです」

「ナトラ臣民自慢の王太子殿下であらせられますので」

感嘆を隠さないゼノに、ニニムは満足げに頷うなずきつつ言った。

「それよりもゼノ様、私には敬語も敬称も不要とお伝えしましたが」

「それについては私の方も不要と言ったはずですよ」

「身を隠しているとはいえ、ゼノ様は解放軍の代表を務める御方です。私の立場でそれを軽んじることなど」

「身を隠していればこそ、他ほかと相違のない扱いにすべきでは？　それに立場といいますが、ニニム殿とて摂政殿下の補佐官の身でしょう」

ふむ、とニニムは少し考えてから言った。

「……その補佐官という立場が、公的には存在しないとしても、でしょうか？」

その物言いにゼノは首を傾げる。

「仰おっしゃる意味が解りかねますが……私としてはニニム殿が改めてくださらない限り、変えるつもりはありません」

「……なら仕方ないわね」

ニニムはため息を吐いてから、小さく咳払せきばらいをして言った。

「お互い口調を改めるということでいいかしら、ゼノ」

「それならば不満はないよ、ニニム」

お互い違う国、違う目的を持つ人間であることは承知している。しかしそれでも、少女二人は小さく微笑ほほえみ合った。

「ところでニニム、補佐官の立場が存在しないってどういう意味？」

「単純な話よ。ナトラにおいて補佐官という役職は公式には制定されていないの」

どういうことか、という顔をするゼノに向かってニニムは続けた。

「知っての通り、ナトラは移民の国でしょう？　ただでさえ少ない王家に対する忠誠心が分散しないように、宰相や補佐官といった王の実務を代行する役職を置いてないのよ」

つまるところニニムは、慣例から補佐官として扱われ、呼称されているだけで、公的にはウェインが個人的に雇っている私設秘書にすぎないわけである。

さらに役職を設立しない理由はそれだけではない。

「……確か、王族の補佐官はフラム人が代々務めているんだったよね？」

「ええそうよ」

ニニムが肯定すると、ゼノは合点がいった様子で頷いた。

「なるほどね。公式に役職を作ってしまうと、フラム人以外との役職ポスト争いに発展しかねない。だからあえて個人的な雇用に留めているわけだ」

「ご明察」

なにせ王族に直接ものを言うことのできる役職だ。取り入ろうとする人間は数多く、事実ニニムの元には何かと贈り物が届く。フラム人のニニムでさえそうなのだから、公式にかつ被差別人種でない人間がこの役職につけば、座っているだけでも一財産を築けることだろう。

「それとフラム人の立場は弱いから王家の庇護ひごが必要だけれど、王家に近すぎれば危険視され、フラム人だからという理由で排斥されかねない。だからあえて無位無官を維持しているというのもあるわ」

「……外国の文化というのは本当に予想外で、ユニークだね。マーデンに籠こもっていたんじゃ、知る機会なんて訪れなかったろうな」

感慨深げにため息を吐くゼノ。

そんな彼女の横でニニムは肩をすくめる。

「ユニークというのなら、貴女も相当だと思うけれど」

「この格好のことなら、できれば見過ごしてもらいたいかな」

服の胸元むなもとをいじり回すゼノ。ウェインの前では毅き然ぜんとして振る舞ってはいるものの、やはり個人的には自分の姿に思うところはあるらしい。そんな彼女にニニムは苦笑しつつも言った。

「そうじゃなくて、フラム人である私にそんな態度を取っていることよ」

「ああ、ニニムのことはジーヴァ……叔父上から聞いていたからね。黒髪なのに驚いたけど、それも染めてるって聞けば」

「けれど貴女はレベティア教徒でしょう？」

「そしてレベティア教の選聖侯によって国を滅ぼされた人間でもある」

今度はニニムが納得した顔になる。

「敵の敵は味方ということかしら」

「そんな風に単純に割り切れたら楽なんだけどね……でも、とりあえず君をフラム人だからといって見下すつもりはないよ」

「それは良かったわ」

心の底からニニムはそう思った。

その時、使節団の先頭からざわめきが生まれた。

敵襲かと身構える二人だが、そうではない。先頭集団はちょうど小高い丘を越えたところで足を止めており、その中にいたウェインが振り向いた。

「ニニム！　来てみろ！」

呼びかけに応えてニニムは馬の足を早め、釣られるようにゼノも続いた。

そして丘の頂点に到達すると、二人は目を見開いた。

「あれは……」

分厚い城壁に囲まれ、その中に鮮やかな色合いの建築物が整然と並ぶ見事な都市。

カバリヌ王国王都、トリストリア。

それが一同の視界の先に佇たたずんでいた。

「初めて見るが、美しいな」

ウェインの言葉は短く、しかしこの場にいる全員の気持ちを代弁していた。

「さすがは選聖侯の膝元ひざもとですね……この都市で行う聖霊祭は、さぞ盛り上がるかと」

「純粋に祭りを楽しめる時間があればいいんだが」

ウェインは苦笑を浮かべつつ、使節団の皆に向かって声をあげた。

「さあもう一息だ。行くぞみんな」

一同は頷き、王都に向かって足を速めた。

◆◇◆

「お待ちしておりました、摂政殿下」

都市を囲う城壁の入り口に到着した一団を迎えたのは、使者としてナトラに訪れたホロヌィエであった。

「皆様が逗留とうりゅうされる迎賓館をご用意してありますので、まずはそちらへ」

ホロヌィエに案内される形で、ウェイン達は王都に踏み入った。

「これは……」

「おお、なんという……」

外から見る王都は壮観であったが、内側から見る都の様子にも一同は感嘆の吐息を漏もらした。

建物は整然と並び、道は清潔。そして何よりもその活気だ。

聖霊祭は数日に渡って催される行事であり、今日はちょうど前日にあたる。祭りに参加するために多くの人が行き集まり、彼らの表情は明るさに満ちていた。

「初めて見たが、大したものだな」

馬に揺られながらウェインは都の景色を目に映す。さすがは選聖侯の膝元というべき様相だ。

そんな彼を諫いさめるように、横合いからこっそりとニニムは囁ささやいた。

「あまりキョロキョロするとお上りさんと思われるわよ」

「実際ナトラなんて辺境からやってきたお上りさんだろ」

「それでも多少は取り繕わないと。ただでさえ馬車が壊れて直接馬に乗ってるんだから」

「ああ、西側じゃ貴人は馬車に乗るのが普通ってやつな」

応こたえるウェイン達の横を、馬車が通り過ぎる。チラリと見えたのは、いかにも武人という体つきでありながら馬車に乗る男の姿だ。

「ゼノもそうだって言ってたけど、マジだったみたいだな」

「ハガル将軍に頼んで新しいのを運ばせるべきだったかしら……」

「時間が無かったし仕方ないさ。それよりゼノはどうした？」

「目立たないようにって、さっき後ろに下がっていったわ」

残党軍にとってここは完全な敵地だ。万が一にも素性がバレないようにという判断だろう。それなら仕方ない、とウェインも納得した。

「摂政殿下、あちらが迎賓館になります」

先導していたホロヌィエが示したのは、新築のような真新しさを感じさせる建物だ。

いや、実際新しいのであろう。見渡せば他にも作られて日の浅い建物が見受けられる。恐らくは今回の聖霊祭と選聖会議にかこつけて、区画整理が行われたのだ。

（いいなあ、金が一杯ありそうで）

ナトラの王都コードベルは歴史ある都だが、その歴史という看板で支えきれないほど老朽化した建物がいくつもある。ウェインとしてはどうにか整理したいところだが、資金難という名の壁がそれを阻はばむのだ。

そのようにしてウェインが隣の芝生を羨うらやんでいると、ラークルムが一歩前に出た。

「失礼ホロヌィエ殿、見たところ我ら全員が休むには、あの建物は少々手狭に感じられるのだが」

「申し訳ありません。他の賓客の招待も重なったため、あれ以上のものが用意できなかったのです。別の宿舎はご用意しておりますので、入りきらなかった随員の方はそちらに宿泊をお願いしたく……」

つまりもっと立派な迎賓館は、選聖侯の方に回したということだ。

主あるじを蔑ないがしろにされたことにラークルムは不快を隠すことなく顔をゆがめるが、ウェインはそれを手で制した。

「構わん。それよりもホロヌィエ殿、オルドラッセ王との会見についてはどうなっている？」

「はい、そこは予定通り明日行われることになっております」

「では今日のところは身を休めるとしよう。ラークルムは随員の割り振りと配置を。ニニムは荷の搬入を指揮しろ。それが終わり次第、明日の調整を行う」

「「ははっ」」

二人の忠臣に指示を飛ばした後、ウェインは迎賓館の中に入っていった。

「──でだ」

その夜、迎賓館の一室にウェイン、ニニム、ラークルム、ゼノの四人は集まっていた。

「明日についてだが、当然俺はオルドラッセ王との会見に行く。護衛にはラークルムを筆頭に何人か連れて行く。選出は任せた」

「はっ！」

礼をするラークルムを横目にウェインはニニムを見る。

「ニニムには情報収集を行ってもらう。調べるのは王の能力、思想、民からの評判、官吏との関係。さらに滞在している選聖侯の居住地と都市の地理も押さえろ。人手は適当に随員から引っ張ってこい」

「承うけたまわりました」

オルドラッセ王との会見においては、戦闘や交渉が発生する可能性が高いとウェインは見ている。そうなるとラークルムだけでなくニニムも連れて行きたいところだが──彼女はフラム人だ。万が一にもそれがバレれば余計な騒動が起こるだろう。それゆえにこの割り振りである。

「そしてゼノだが……貴殿はどうする？　剣を置いていくと約束してくれるなら、会見の場についてきてもらっても構わないが」

問われたゼノは、しかし即応しなかった。何かを考え込んでいる様子で虚空こくうを見つめ、そして三人の視線から呼びかけられたことに気づいてハッとなった。

「し、失礼しました。……殿下のご厚意だけ賜り、明日は私も他の者達と共に情報収集に当たろうかと」

「そうか。必要ならニニムとも協力すると良い。では全員下がれ」

三人は一礼し、ゼノ、ラークルムと部屋を辞す。そしてニニムだけになったところでウェインは言った。

「ニニム、ゼノには目を光らせておけ」

「そうした方がよさそうね。ウェインも明日は気をつけて」

「なに、いざとなればオルドラッセを人質に取って逃げ延びるさ」

冗談めかした口ぶりで、しかしウェインならば本当にやりかねないことに、ニニムは思わず苦笑を漏らした。

◆◇◆

そして聖霊祭初日。

都市はまさしくお祭り騒ぎという様相を呈していた。

ひしめく人。飛び交う喧噪けんそう。所狭しと屋台が並び、旅芸人達が技を披露する。それらを彩いろどるように舞い散る花弁は、まさに春の到来の象徴だ。

「見てるだけで熱気が伝わってくるな」

迎えの馬車から外の様子を眺めながら、ウェインは思わず呟つぶやいた。

「同感です。昼過ぎには楽隊によるパレードも行われるそうですよ」

護衛として同じく馬車の中に座るラークルムが応える。

「パレードか。それは是非とも見学したいな」

「そのためには、会見を無事に終わらせなくてはなりませんな。……殿下、場合によってはいつでも脱出を図る心づもりを」

「解ってる。油断はしない」

そのような会話を交わす内に辿たどり着いたのは、都に負けず劣らず壮麗な作りの王城だった。

選聖侯の居城というだけあり、そのデザインは戦時の拠点というよりは宗教的な側面の強さが窺うかがえる。当然内装も凝っており、城のメインホールに一歩踏み入れば、そこで待ち受けていたのは色鮮やかな装飾画だ。壁は元より天井てんじょうまでも彩られたそれは、見る者を圧倒する迫力があった。

「これはまた……見事なものですね」

ウェインに取り立てられたものの元は平民であり、芸術などに縁がないラークルムだったが、そんな彼でもこの光景には思わず感嘆の息を漏らした。

「信徒に教えを説くレベティア……貧者を前にした兄弟……天使に見いだされた聖ロラン……どれもレベティア教に伝わる一節の場面だな」

「さすがは殿下。素晴らしいとは解りますが、詳細については私ではとても」

「この辺りは勉強と慣れだな。ラークルムも時間がある時にレベティア教の経典に目を通しておくといい。西部と繫つながりが強くなれば、知識を使う機会もあるだろう」

「はっ」

そして迎えの官吏に案内されるまま、ウェイン達は城の中を進む。

それにしても装飾画から始まり、廊下に飾られている調度品の一つ一つが高級品である。ナトラのオンボロ宮殿とはひどい格差で、出会う前からオルドラッセのことが嫌いになりそうだ──などとウェインが思っていると、廊下の向こう側から数人の官吏がやってきた。

そのまますれ違うかと思いきや、先頭を歩いていた初老の男は足を止め、ウェインへとその視線を向けた。

「……貴殿、もしやナトラの特使か」

その立ち振る舞いから恐らくは武官、それもかなり歴戦の人物だろう。しかしどうやら好意的ではないようで、ウェインのことをジロジロと眺めた後、鼻を鳴らした。

「ナトラくんだりからよくぞやって来られた。田舎いなか者にはさぞ見慣れぬものばかりであろう。精々観光を楽しまれるといい」

案内役の官吏が顔を真まっ青さおにする中で、それだけ口にすると男は従者と共に去って行った。

「も、申し訳ありません王太子殿下！　ま、まさかあのような暴言を口にするなど……！」

腹いせに自分の首が飛ばされかねないとでも思っているのだろう。慌てて平伏する官吏を横目に、去って行く男達を見ながらウェインは言った。

「……あの御仁は何者か？」

「ル、ルベールという、我が国に古くから仕える将軍でございます……」

「将軍、ね……」

呟くと、ウェインは傍かたわらのラークルムに耳打ちした。

「ラークルム、落ち着け。あんなのただのそよ風だ」

「はっ……」

ラークルムの手は腰元の剣に伸びていた。柄を握る手には血管が浮かび、骨が軋きしみそうなほど強い力が込められている。

「それよりも見ろ、あのルベールという奴やつが引き連れている右の男だ」

言われてラークルムの視線が従者の一人に向けられ、そして気づく。何気なく装っているが、片足を僅わずかに引きずって歩いていた。

「ここに来る途中で襲撃してきた連中だが、指揮官らしき男の足に傷を負わせた。……あいつの足と同じ側だ」

「……では、まさか」

「まだ可能性の段階だ。今はとりあえず頭に入れておくだけでいい」

「はっ」

小声での話を終えるとウェインは官吏を促し、再び廊下を歩き出した。

程なくして一同は大きな扉の前に到着する。

「こちらが謁見の間になります。しばしお待ちを……」

官吏が扉の向こうへ消え、ウェイン達はその場で待機する。そんな中で目につくのは、すぐ傍の壁にかけられている絵だ。

「……これは先の絵とは少し趣が違いますね」

ラークルムの言葉にウェインは頷く。

「商人と天秤てんびん。金儲かねもうけに腐心した商人が死後、自らの積み上げた徳と業を天秤にかけられ、地獄へと落とされる絵だな。しかし……ふうん」

「何か気になることでも？」

「いや、メインホールの絵と違って少し苛烈かれつだが、題材自体はよくあるものだ。ただし、これが人目に触れやすいここに飾られているというのは重要だな」

「と言いますと？」

ウェインが答えようとした時、扉の向こうから官吏が姿を現した。

「準備が整いました。皆様、どうぞこちらへ」

いよいよだ。ウェインはラークルムと視線を交わし、最大限の警戒をもって扉をくぐった。

謁見の間に複数の近衛兵と家臣、そして最奥の玉座に座る一人の男が待ち受けていた。

色鮮やかな糸を用いて丁寧に編まれた服と、燦然さんぜんと輝く冠を身につけたその男は、されど衣装に負けることのない貫禄を放ち、面おも差ざしからは長年国を支えてきた重みを感じる。

彼こそカバリヌ王国国王にして選聖侯が一人、オルドラッセである。

（あれが……）

一歩一歩、ゆっくりとした足取りでウェインは玉座へと向かう。その途中、周囲から感じるのは強烈な猜さい疑ぎ心だ。

（歓迎はされてない、か）

ここまでは予想の範疇であり、それに慣れっこだ。逆に気になったのが玉座のオルドラッセである。彼からは敵意らしいものを感じないのだ。

オルドラッセとその周囲の食い違いを気に留めつつ、ウェインは玉座まで十歩の距離まで到着すると、そこで足を止めて一礼をした。

「お初にお目にかかります、オルドラッセ王。私はナトラ王国王太子、ウェイン・サレマ・アルバレスト。この度は貴国にご招待頂き──」

そつなく口上を述べていたその時だ。

不意にオルドラッセが立ち上がった。

そしてつかつかとウェインの目の前に歩み寄り──躊躇ためらうことなくウェインの手を取ったのである。

「私がカバリヌ王国国王、オルドラッセである。遠路はるばる、よくぞ訪れてくれた。貴殿の来訪を心より歓迎するぞ、ウェイン王子」

「え、あ、はあ……」

さしものウェインもこれには呆気あっけに取られた。王が衆目の前で使者のところまで歩いて手を取るなど、尋常のことではない。あるいはオルドラッセがそういう気性なのかと思えば、狼狽ろうばいしている周囲の家臣達を見る限り、そういうわけでもなさそうだ。

「貴殿とは以前から言葉を交わしたいと思っていたのだ。今回、それが叶かなったことに感謝する」

とはいえ、とオルドラッセは続けた。

「このような場所では話も弾まぬ。まずは場所を移そうではないか。貴殿に紹介したい者達もいるのでな、早速案内しよう」

言うや否いなやオルドラッセは歩き出し、控えていた家臣達は目を見合わせると慌ててそれについて行く。

そしてウェインもまたラークルムと視線を合わせ、

「……如何いかがなさいますか？」

「……まあ、行くしかないだろう」

オルドラッセの読めない腹の内に不安を抱きながら、ウェインは彼かの王に続いて歩き出した。

ウェインが玉座の間に到着した頃。

ゼノは一人、路地裏の影で息を潜めていた。

彼女が見据える先にあるのは一軒の大きな屋敷だ。周囲には衛兵も巡回し、そこが貴人の邸宅であることが窺える。

ここはいわゆる貴族屋敷が連なる区画である。市民が利用する場所からは隔絶されており、聖霊祭の喧噪であってもほとんど届くことはない。

そしてゼノがジッとしていると、邸宅の前に馬車が止まった。

降りてきたのは枯れ木のような男──ホロヌィエである。

その姿を認めた瞬間、ゼノの目はカッと見開かれ、手が腰元の剣に伸びた。そして機を窺う野生動物のように膝ひざを曲げ、呼吸を整え、ホロヌィエの背中がゼノの方を向き──

「動かないで」

一切いっさいの足音を響かせることなく、喉元のどもとに短剣が突きつけられた。

驚愕きょうがくに目を見開くゼノの背後に、いつの間にかニニムが立っていたのだ。

「できればここで死体を出したくないのよ」

「……ニニム」

「指示に従うつもりがあるなら、剣から手を離して」

ゼノは歯を嚙かみしめた。僅かな会話の間に、ホロヌィエは邸宅の中へ入ろうとしている。今から駆け抜けたところで間に合わないことは明らかだ。彼女は剣を摑つかもうとしていた手から、ゆっくりと力を抜いた。

「何をする気かと思っていたら、まさか白昼堂々要人暗殺を試みようだなんて、さすがに驚いたわ」

ニニムが首元から短剣を引くと、ゼノは彼女を睨にらみ付けた。

「邪魔を……」

「するわよ。当然でしょう」

ゼノは立場上ウェインの連れてきた随員だ。襲撃の成否に関係なく、彼女に嫌疑が及およべばそれだけでウェインの立場が危うくなる。ニニムとしては看過できることではない。

（むしろそれを狙ねらった可能性も考えられるけど……）

ゼノの表情には濃厚な怨嗟えんさがある。その理由についてある程度予想はできるが、単純にナトラとカバリヌの同盟破壊工作の一環というわけではなさそうだ。

「とりあえず移動しましょう。誰だれかに見咎とがめられたら面倒だわ」

反発も覚悟しての提案だったが、ゼノは黙ってニニムに従って歩き出した。

ニニムが向かったのは、貴族屋敷の連なる区画から少し離れた場所だ。そこは市民も行き来できる区画であり、聖霊祭の喧噪をすぐ傍に感じながら、彼女は小さな建物の扉を開いて中に入った。

「……ここは？」

「この都市に入り込ませてる密偵の拠点セーフハウスの一つよ」

ニニムは手近な椅子いすに腰掛けた。そして彼女に促され、ゼノもまた椅子に座る。

「……こんな場所に私を案内していいのかな」

「あまり良くないわね。けれど落ち着ける場所が必要だと思ったから」

「……」

ゼノはしばらく椅子に座ったまま、自分の手を見下ろしていた。その手が震えていることにニニムは気づいていたが、何も言わずに沈黙を保った。

「……カバリヌが」

やがてゼノはぽつり、ぽつりと言葉を口にした。

「カバリヌが国境線を破って、攻めてきたって報しらせが届いた時、王宮は大騒ぎになったんだ。軍の大半がナトラとの戦いに出払っていたんだから、当然だよね」

「……」

「それでも残ってる兵士をかき集めて、金鉱山で戦ってる主力を戻すまでどうにか王都を守り抜こうとしたんだ。いや、きっと守り抜けたはずだ」

ミシッ、と音が鳴るほどにゼノは拳こぶしを握り固めた。

「あの男ホロヌィエが裏切って、城門の扉を開いたりしなければ……！」

なるほど、とニニムは思った。

カバリヌ側が奇襲を仕掛けたとはいえ、あまりにも呆気ないマーデン王都の陥落。その裏には臣下の裏切りがあったのだ。

ならばホロヌィエに対するゼノの憎悪にも頷ける。そしてホロヌィエがカバリヌで取り立てられたことも。

「あの売国奴さえいなければ、お父様も……！」

「王都攻めの際にご家族を？」

苦痛を滲にじませるゼノに思わずニニムは声をかけるが、するとゼノはハッとなった。

「あっ……そ、そうなんだ。戦火に巻き込まれて……」

（ううん？）

奇妙な反応だとニニムは思った。が、今そこに踏み込んでは距離を取られかねない。ここは信頼を築く時だと、意識を切り替える。

「事情は解ったわ。けれどそれでも、ホロヌィエの暗殺を見逃すわけにはいかないわね。それにこれは私見だけれど、祖国のことを思うなら、暗殺よりも各国の選聖侯に接触するべきだと思うわ」

「それこそ不可能だ。随員でしかない私がどうやって」

「ウェイン殿下がこの聖霊祭に呼ばれたことは、恐らく選聖侯と無関係ではないはずよ」

「……機会はあると？」

「少なくとも、安易に混乱を引き起こすよりかはね」

ゼノは瞼まぶたを閉じてしばらく思考に耽ふけった後、嘆息混じりに言った。

「……解った。他に調べることはあるし、しばらく様子を見るよ」

「そうしてもらうと助かるわ」

どうやら当面の暴走は無さそうだ。もちろん油断はできないが。

「それにしても……売国奴、ね」

ニニムの呟きにゼノは小首を傾かしげた。

「それがなにか？」

「いえ、ウェインが聞いたらどう思うかなと考えただけよ」

そう言って苦笑するニニムに、ゼノはますます困惑を深めるしかなかった。

（妙────なことになったな）

現在、ウェインは供を連れながら王城の廊下を歩いていた。

その隣をオルドラッセが歩いており、道すがらの絵画や彫刻について説明をする彼に、適当な相づちを打ちながらウェインは思考に耽る。

（この歓迎の態度と、親書の内容は一致する。ナトラに対して友好的に接したいんだろう）

それにしても些いささか過剰なほどの持て成しにも感じるが──ともあれ、この件については横に置く。考えるべきは次のことだ。

（しかし、オルドラッセが本心から友好を望んでいるのなら、道中の襲撃は何だったんだって話になるんだよな）

あれがカバリヌの手の者というのはウェインの予測でしかない。ただの賊徒でカバリヌと無関係だった可能性は十分にある。だが、本当にそうなのだろうか。

（うーん……）

脳裏のうりに散らばる断片をくっつけて、結論を出そうとするが、上手うまくいかない。情報が足りないのだ。

「ウェイン王子」

不意の呼びかけにウェインは思考を打ち切り、オルドラッセを見る。すると彼は神妙な顔つきで言った。

「聡さとい貴殿ならば何かしら察しているとは思うが、貴殿をこの時期に招待したことには理由がある」

「理由ですか？　さて、どのようなものでしょう」

「案ずることはない。貴殿にとっても歓迎すべきことだとも」

応じたところでオルドラッセは足を止める。彼らの前には一枚の扉があった。

「オルドラッセ王、ここに紹介して頂ける方が？」

「いかにも」

オルドラッセが紹介しようとしている相手を、ウェインはある程度予想していた。いや、この件については確信していたと言っていい。

（間違いなく七人の選聖侯の内の誰かだな）

わざわざ選聖侯の集まる時期にウェインを呼び、そして紹介したい相手がいると自ら案内したとなれば、それはもう選聖侯以外に考えられない。この部屋の中に、誰かしらオルドラッセと近しい選聖侯が待っているのだろう。

（そしてオルドラッセの口ぶりからすると、中の選聖侯も含めて友好的な対談を望んでいると考えるのが妥当。事前に予測した通り、派閥強化のためにナトラを取り込むのが狙いか）

狙いとしてあり得そうなのは金鉱山だろう。これを自派閥の国に優先して流す代わりに、選聖侯として便宜べんぎを図る。そしてその後の動きを見ながら、関係を強化するかどうかを判断する──といったところか。

（いいぜ、乗ってやるよ。だが……）

中に居る選聖侯が一人か二人かは知らないが、間違いないのは向こうがこちらを試す側であると考えていることだ。

（俺を簡単に食えると思ったら大間違いだ。必ず出し抜いてやる）

意気込むウェインの前で、扉が開かれた。

部屋の中に入るウェインとオルドラッセ。そこには護衛を伴って待ち受ける人間の姿。

その数は一人──二人──三人、四人、五人、六人。

（…………うん？）

あれ、なんか多くね？

現在において聖王を含めた選聖侯の数は七人。

オルドラッセを含めれば、部屋の中に居るのも七人。

偶然にもちょうど合致する人数だ。

（おい……おい、ちょっと待て）

「紹介しよう、ウェイン王子」

頰ほおをひくつかせるウェインに向かって、オルドラッセは言い放った。

「彼らこそレベティア教を支える重鎮。──この度、選聖会議のためにカバリヌ王国に集った選聖侯の面々だ」

（ちょっと待ってええええええ!?）

ウェインは内心で目を剝いた。

（ふっ──ざけんなこの馬鹿ばか！　いきなり全員の前に引っ張ってくるとか何考えてんだ!?）

七人の選聖侯が集うこの場はすなわち選聖会議の場だ。

大陸西部でもっとも重要な国際会議。全員が全員絶大な影響力を持っている。

そこに北方の小国からやってきた王子が、事前の話し合いも無しに引きずり出されたのだから、ウェインの反応も当然である。誰かはいると思っていたが、全員がいるなど予想外にも程がある。

「……オルドラッセ、これはどういうことだ」

「随分と我らを待たせたかと思いきや……ウェイン王子だと？」

（って不意打ちは向こうも同じかよ!?）

六人が口々に疑問の声を放つことで、ウェインはこの行いがオルドラッセの独断であると理解する。

しかし同時に焦燥も背筋を駆け抜ける。ウェインと選聖侯、その両陣営を出し抜いたオルドラッセが、ウェインに選聖侯を紹介しただけでこの場を収めるだろうか？

いいや、そんなわけがない。

（まずい、この状況はとにかくまずい、完全に流れに呑のまれてる！）

ウェインは必死に状況を掌握すべく思考を巡らせるが、あまりにも遅かった。引き返すための分水嶺はとっくに過ぎ去っていたのだ。

「そして選聖侯の諸君、私はここに一つの提案を持ってきた」

オルドラッセは自らが巻き起こしたざわめきの中で、堂々と宣言した。

「このウェイン・サレマ・アルバレストを、私は新たな選聖侯に推薦する……！」

（────はああああああああああ!?）

かくして、オルドラッセのこの発言により、状況は混迷の一途を辿たどることとなる。

◆◇◆

あれだけ騒がしかった祭りの喧噪も、日が暮れ始めると自然と遠ざかっていく。

その変化を肌で感じながら、ニニムは迎賓館の部屋で一人、紙にペンを走らせていた。

内容は今日の調査で手に入ったカバリヌの情報を纏まとめたものである。ニニムが集めたものの他にも、都市の各区画に派遣した随員からの情報も含まれているため、それなりの量だ。

ウェインが帰ってくるまでの間に、これを纏めておくことがニニムの仕事なわけであるが──先ほどから、どうにもニニムの様子に落ち着きがない。

理由は明白で、ウェインが未いまだに帰っていないからだ。

（城の方で騒動が起きたという報せはないけれど）

気にしすぎだとは思うが、やはり心配してしまう。その心の揺らぎはペン先に現れ、仕事がいまいち捗はかどらず、挙げ句無意識にウェインの名前を書いてしまうほどだ。

（ウェインもラークルム隊長も不在な今、私はこの場を離れられないし……ああもう！）

苛立いらだちから天を仰あおいだその時だ。外からざわめきが届いたのを感じ取り、ニニムはすぐさま部屋を飛び出した。

そのまま廊下を駆け抜け、玄関ホールにまで到着すると、そこには今まさに帰還したウェイン達の姿があった。

「ニニムか。出迎えご苦労」

生きてる。ケガをしている様子もない。そのことに安堵あんどしながらニニムは従者らしく一礼をした。

「──お帰りなさいませ、ウェイン殿下。無事にお戻りになられて安心致しました」

「なんとかな。しかし問題が無かったわけではない」

「と、言いますと？」

「少し……いやかなり予想外のことになってな。まあ、詳しい話は部屋でしよう。ラークルム、ご苦労だった。後は任せる」

「はっ」

護衛達にラークルムが指示を出すのを横目に、ニニムはウェインと共に先ほど駆け抜けてきた廊下を戻っていき、そのままウェインの部屋に入った。

そして、

「あ────も────！」

ウェインは思いっきり叫んだ。

「ふっざっけんなよ何だよあれはもー！　ほんと勘弁してくれよマジで！」

ウェインが愚痴るのはいつものことだが、ここまでなりふり構わないのは珍しい。

「一体何があったの？」

問いかけると、ウェインは苦々しさを隠そうともせずに言った。

「……オルドラッセ王から、選聖侯の一人として推薦された」

「は？」

ウェインの返事をかみ砕くのに、ニニムは数秒を要した。

そして理解した上で、今度は驚愕を滲ませながら言った。

「……冗談でしょう？」

「マジで。マジだよ。マジなんだ……」

ソファに身を投げ出しながらウェインは応じる。どことなく憔悴しょうすいしたその様子から、少なくともただならぬ出来事があったことは間違いないようだ。

「……色々と聞きたいことがあるけど、そもそも選聖侯になるにはいくつかの条件があったはずよ」

一つ、祭司としての活動経験を持つこと。

一つ、現選聖侯の過半数の認可を得ること。

一つ、選聖侯に任命されるに相応ふさわしい貢献をしていること。

一つ、レベティア教の始祖か高弟の血を継いでいること。

そういった条件を満たしていなくては、いかなる人物であろうとも、選聖侯になることはできないのだ。

「もちろんウェインなら時間をかければ条件を満たせるだろうけど──」

「いや、実を言うとな、今の時点でだいたい満たしてるんだ」

まず血統については問題ない。ナトラ王家ほど明確に血を繫いでいる選聖侯の方が珍しいほどだ。そして祭司としての活動だが、実は名ばかりながらウェインはレベティア教の祭司を務めている。

レベティア教に限らないが、宗教がその教えを広めるにあたって、権力者の後ろ盾があるか否かは大きな違いとなる。特にナトラは移民の国であり、自然と様々な宗教で溢あふれているため、競争に負けないためにも権力者に取り入ることは肝要なのだ。

そしてナトラの王族は、初代から概ねレベティア教の祭司を務めている。これはもちろん元は西側の王族という縁だ。近年だと東側に寄りがちな政治に対するバランス取りの意味もあるが。

ニニムとしてもそこまでは納得できるのだが、

「絶対的に貢献が足りてないでしょ。莫大な献金をするとか、神殿を作るとか、そういうことをしてないし」

なにせ貧乏国のナトラである。目立った貢献などできるわけがない。さらにいえばあまり一つの宗教に肩入れすると、他の宗教との摩擦が生まれるという懸念けねんもある。

「俺もそう思ってたんだけど、オルドラッセ王がすごい裏道を打ち出してな」

「裏道って？」

「……昨年のナトラとマーデンとの戦争を、マーデンの圧政からレベティア教徒を救うためにカバリヌと共同で行った聖戦とし、それをレベティア教に対する貢献とする……だってさ」

これにはニニムは啞然あぜんとした。

ウェインの傍にいる以上、詭弁きべんを耳にする機会など腐るほどあるが、ここまでのものはそうそうない。

「と……通るの？　そんなことが」

「可能か不可能かで言えば可能だな。他の選聖侯達が認めれば、の話だが」

レベティア教の最高権力者である選聖侯。彼らが頷けば多くの物事は黒だろうと白くなる。となると残る問題となるのは、最後の条件である現選聖侯の半数の承認を得られるかどうかだ。これが満たされれば、レベティア教への貢献も満たされることとなる。

「……それで、選聖侯達は認めたの？」

「いいや、今回の会議じゃ保留ってことになった」

選聖侯はおろかウェインでさえ寝耳に水な提案だったのだ。当然会議は紛糾し、結論を得ることは叶わなかった。

「ただ正直言えば、保留されたのに驚いたな。普通に否決されると思ったんだが」

「それはそうよね。私だってそう思うわ」

聖霊祭の期間中である明日、明後日と選聖会議は行われる。

保留されたということは、その間に根回しや工作活動の余地はあるということだ。

「……どうするの？　本当に選聖侯になるつもり？」

「その価値はある、とは思ってる」

ウェインは頷いて言った。

「オルドラッセ王は、もしも俺が選聖侯になれた場合、悪名高きキルクルスの令の破棄に協力すると言ってきた」

かつてレベティア教の始祖レベティアは、人々を苦しめる悪魔を退ける手段を求めてヴーノ大陸を一周し、その偉業によって神より恩恵を賜ったとされる。

ゆえに、彼が辿った道が信者にとって巡礼の道になることはごく自然なことであった。

しかし今からおよそ百年前、文明の発展により巡礼を成し遂げる者が増えたことで、大陸東部の文化や思想が持ち帰られるようになった。

これによりレベティア教の支配にひびが入ることを恐れた当時の聖王は、法学者達と結託し、キルクルスの令を発令する。

その内容とは、大陸東部の蛮族から信者を守るという名目で、大陸西部を一周するだけで巡礼は成立するという新たな経典の解釈であった。

「それは……確かに大きいわね」

東西の境目にして巡礼者の通り道。開祖サレマはそれを見込んで北端の地にナトラ王国を拓いた経緯がある。しかし巡礼は時間もかかる上に危険も多い。安全で簡単な手段があるとなれば信徒の多くがそれにならうのは必然だろう。キルクルスの令によってナトラを訪れる巡礼者の数は激減し、それに伴い交易も大幅に縮小。以後百年間、ナトラは厳しい冬の時代を迎えることとなる。

「だろ？　キルクルスの令を破棄できるなら、ナトラにとってこれ以上無いほど有益だ」

「……そうね。補佐官としては全面的に同意するわ」

けれど、とニニムは続けた。

「フラム人の立場としては、ウェインが選聖侯になれば心穏やかにはいられないわね」

レベティア教はフラム人を被差別人種として扱っている。ナトラの王族がレベティア教の祭司であることは言わば開祖からの慣習であり、事実として宗教的な理由でフラム人を弾圧することはしていない。そのためフラム人も王族が祭司であることを受け入れているが、選聖侯となれば少なからず反発は生まれるだろう。

「あるいは……」

ニニムは僅かに躊躇ためらい、しかしウェインの補佐官として口にした。

「選聖侯就任を機にフラム人を切り捨てるのなら、問題ないわ」

「百年近くナトラを支えたフラム人だぞ。俺がそんなことすると思うか？」

「必要とあれば、そうすべきよ」

ニニムは断言する。自分がウェインの寵愛を受けていることは紛まぎれもない。だが自分の存在を理由に、大局を無視してフラム人を優先することをウェインに強要させたくはなかった。

「……まあその辺りは選聖侯になる目処が立ってから考えればいいことだ。ニニム、ゼノとラークルムを呼んできてくれ。情報のすりあわせと今後の方針の話し合いをする」

「了解」

ウェインの指示に従ってニニムは部屋を出て行く。

しばらくの後、彼女は二人を連れて戻ってきた。

「お待たせ致しました殿下」

二人の手前、折り目正しい態度になるニニムだったが、その視線はウェインではなく傍らのゼノに注そそがれていた。なぜかといえば、彼女の顔が真っ青になっていたからだ。

「摂政殿下、オルドラッセ王より選聖侯に推薦されたという話は真まことでしょうか……」

震える声音こわねで紡つむがれたゼノの問いかけは、肯定された場合の残党軍の窮地を思ってのことだろう。ナトラの王太子が選聖侯となれば、もはやカバリヌとの同盟は不可避であり、残党軍の勝ち目はゼロに等しいものとなるからだ。

「事実だ」

そんな彼女に向かって、ウェインは冷然と言い放った。

「とはいえ、まだなれると決まったわけではないがな」

「……摂政殿下の方針としましては、やはり就任を目指すと？」

「そうなるだろう。選聖侯になれた場合の利益りえきは莫大だからな」

受け答えするウェインを横目に、ニニムとラークルムは万が一のことを考えてすぐさま動けるようそっと身構える。

「ならば、我々は……」

「まあ待て、結論を出すのは早い」

ウェインは言った。

「往々にして、美味うまい話には裏があるものだ。オルドラッセ王がなぜ選聖侯への推薦を口にしたのか、その辺りの事情を紐解ひもとかなくてはならない。判明した事実によっては、選聖侯を断念することもあるだろう」

「……」

「そしてオルドラッセ王の思惑おもわくがどうあれ、俺は明日から支持を得るために各選聖侯と会談の場を設けるつもりだ。彼らと会える機会などそうそうないしな。その際、望むのであれば貴殿を連れて行くことを約束しよう」

そこで成果を摑めるかは、貴殿次第だが。

そう締めくくるウェインに、ゼノはしばし懊悩おうのうした後、言った。

「……解りました。摂政殿下のご厚意に感謝致します」

「結構。それではニニム、今日の調査内容について説明してくれ」

「はっ！」

ニニムは先ほど書きかけていた報告書を手に取った。

「まずオルドラッセ王ですが、市井の評判はさほど悪くありません。選聖侯というレベティア教の最高権力者ということもあり、多くの尊敬を集めています」

ですが、と彼女は続けた。

「調べたところ、どうも官僚や諸侯とは溝が生じているようです」

するとゼノも小さく頷く。

「……同様の情報は私の方でも得ていますね。特にルベールという古参の将軍は、オルドラッセ王の国政方針に何度も異を唱えているとか」

ルベール。ウェインの脳裏に城内で出会った男の姿が浮かんだ。

「原因についての調べはついてるのか？」

ニニムは頷く。

「最たる理由はオルドラッセ王の血統主義にあるようです」

「血統主義？　そんな珍しいことでもない気がするが」

動物的本能からか、往々にして我が子というのは可愛かわいいものだ。それゆえ血の繫がりを大事にするのは古今東西老若男女に共通することであるが、特に権力者はその傾向が強くなりがちだ。

これにはいくつか複合的な理由がある。例えば権力者の二代目三代目は、血縁を理由にして先代の資産を受け継いでいることが大半だ。すると血縁を蔑ろにするということは、自らのアイデンティティや正当性を蹴けりつけるに等しい行為になるのである。

また初代の立場からみても、やはり血縁は重要だ。才覚ある者が何十年とかけて築き上げた資産を、縁もゆかりも無い人物に受け継がせようとすれば、それなら自分だって、と対抗しようとする者が山ほど出てくるだろう。そうして跡目争いが勃発すれば、資産を受け継がせるどころか無闇むやみに浪費してしまうこともある。

そこで普遍的な価値観である血縁を利用することで、資産を受け継ぐ候補者の範囲を狭せばめ、跡目争いのリスクと範囲を抑えるのである。

例えば現在大陸東部では、皇帝の四人の子供達が次期皇帝の座を巡って争っているが、これが四人ですんでいるのは血縁の価値が定着しているからこそだ。皇帝になるのは血縁じゃなくても良いのでは、と皆が思うようになれば、大陸東部はさらに混迷を深めることだろう。

「確かに殿下の仰る通り。ですがオルドラッセ王のは少々……いえかなり過剰なようです。出自が何よりも重視され、能力がないまま重臣に取り立てられる者で溢れているとか」

ゼノも続いて頷く。

「民の扱いにも格差がありますね。自由民への政策は穏健ですが、それ以外の被差別階級や貧民、奴隷に関してはかなり苛烈です。先頃さきごろ、聖霊祭に合わせて都市の区画整理が行われたそうですが、その際にかなりの貧民が強制的に追いやられ、犠牲になったと。また話によれば、狩猟と称して奴隷などを追い立てて殺害することもあるとか」

「なるほど……」

ウェインは頷きながら問いかける。

「さっきの、ルベールだったか。そいつが軍を統制しているのか？」

「はい。ただしこの人物は逆に能力主義に傾倒しすぎて、血統や権威を蔑ろにしすぎるきらいがあるようです。叩き上げのため軍部からの信頼は厚いようですが、それ以外に人気があるとはとても」

ニニムが肩をすくめながら補足する。

「マーデン王都を陥落させた後のナトラとの停戦に反対し、何度も金鉱山の奪取を進言したそうですよ。我々解放軍の対処に追われて叶わなかったようですが」

オルドラッセとルベールを足して二で割ればちょうど良いのだろうに、世の中はなかなか上手く行かないものである。

「現状での報告は以上です。各選聖侯の逗留している館と都市の地図については入手しておりますので、後でご確認を」

「ご苦労だった」

ウェインは労ねぎらいの言葉をかけてから言った。

「さて、となると明日の方針だな。俺は明日、三人の選聖侯と面会の約束を取り付けてある。ゼノもここに同行するのでいいか？」

「はい。是非ともお願い致します」

「ラークルム、お前は明日ニニムと共に情報収集に当たれ。明日合うのは聖職者だからな、あまり武人の匂においがある人間を連れていきたくない」

「はっ。しかし万が一もありますので、殿下に護衛はつけさせて頂きたく」

「解ってる、武人らしくないのを何人か選出しろ」

ラークルムは黙って頷いた。

「そしてニニム、明日はルベールとその周囲を重点的に探れ。道中の襲撃を企てたのはこいつか、こいつの派閥の誰かの可能性がある」

「御意ぎょい」

「それでは以上だ。明日も忙しくなるだろう。今日のところは全員下がって休め」

「「ははっ」」

三人は一礼し部屋を出て行く。

「さて、どうなるか……」

明日に行われる選聖侯との会談を思い、ウェインは一人考えを巡らせ続けた。

◆◇◆

聖霊祭二日目。

初日は主に市民のお祭り騒ぎで終始するが、二日目からは各区画の広場などが開放され、そこで芸人達の見世物を楽しむのがメインだ。騎馬同士の模擬戦なども行われ、観客達は大いに盛り上がる。

だが、残念ながら今のウェインにそれを楽しむ時間はなかった。

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ」

従者に案内され、ウェインは屋敷の入り口をくぐる。それにゼノと数人の護衛が続いた。

その館はウェインに宛てがわれたそれよりも広く、歴史の風格を感じさせる。

当然だろう。この館に逗留しているのは、選聖侯の一人なのだから。

「──お招きありがとうございます、グリュエール王」

広間に到着したウェインは、その中心に居座る人物に向かって一礼をした。

「よくぞ来た。若きナトラの王太子よ」

選聖侯グリュエールは、ウェインに向かって傲然と笑みを浮かべた。

一方その頃ころ、ニニムはウェインに指示された通り、情報収集に当たっていた。

彼女がいるのは昨日に引き続き、貴族屋敷の連なる区画だ。調査したところ、この区画にターゲットであるルベールの邸宅が存在するのである。

「……とはいえ、さすがに見張りは厳重ね」

ニニムがいるのは路地の物陰だ。そこから遠目に邸宅を見張っている。

あるいは忍び込んで何か情報を探ろうかとも思っていたが、万が一にも発見されてはならないことを考えると現実的では無さそうだ。

どうしたものかと悩んでいると、背後から近づく人の気配を感じて振り向いた。

「補佐官殿、こちらでしたか」

現れたのはラークルムだ。ウェインの護衛としての任を離れているためだろう、その格好は平素のものとなっている。

「どうでしたか、そちらの方は」

それぞれ部下を割り振った上で、ニニムは直接ルベールの調査を、ラークルムはその周辺の調査を行うという分担であったが、ラークルムは困ったように頭を振った。

「芳かんばしい結果は得られませんでした。ルベール将軍は軍をよく統制されているようです。補佐官殿の方はどうです？」

「残念ながらこちらも警備が厳重で、探りを入れるのは難しいところですね。何かきっかけがあれば……」

その時である。表の通りから馬車が走ってきた。

二人が様子を窺う中で、馬車はルベールの邸宅の前に止まり、降りてきたのは──

「ホロヌィエ……？」

間違いない。マーデン王国からカバリヌ王国の家臣となり、ゼノから売国奴として憎まれているホロヌィエである。

「ゼノ殿がここにいなくて幸いでしたな。しかし……ふむ、互いにカバリヌの家臣。こうして会合するのも不思議ではありませんが、気になりますな」

「……ラークルム隊長、周囲の警戒をお願いします。どこまで盗めるか解りませんが、試してみましょう」

そう言ってニニムが荷物から取り出したのは、小型の望遠鏡である。

それを懐ふところに収めると、ニニムはちょうど良い場所にあった並木に音も無く駆け上った。春先ともあって葉はあまり茂っていないが、幸いにも並木には聖霊祭を祝うための装飾が施されており、身を隠せるだけの余地はあった。

「さて……」

ニニムは望遠鏡越しにルベール邸を覗のぞき見る。程なくして窓ごしにルベールのいる部屋を確認する。そのままその部屋を監視していると、案の定、ホロヌィエも姿を現した。

二人が会話を始める。当然ニニムの元にまでその音が届くことはないが、しかし二人の唇の動きは見て取れた。

「指示された……館……見取り図……本当に実行され……」

ニニムは読唇術で二人の会話を盗みつつ、同時に思考を回転させる。

どうやらホロヌィエは何かしらの計画に加担しているようだ。二人の様子からして、主導しているのはルベールの方だろう。

「王は血筋に……貴様の……裏切り者を……」

言葉を紡いでる内に、ルベールは次第にヒートアップしていき、唇の動きを読むのが難しくなる。それでも辛うじて読み取れる部分を拾っていくと、驚くべき単語が口にされた。

「王子がいなくなれば……ナトラを……倒せる……？」

ニニムの胸中に不吉な予感がよぎった。今、あの二人の間で交わされている情報は、もしや自分達と密接に関係しているのではないだろうか。

ここから先は一語一句たりとも見逃せない。しかしそう考えた時、下から声が届いた。

「補佐官殿、人が来ます。切り上げ時です」

「っ……！」

ラークルムに言われて辺りを見渡せば、彼の言う通り、道の向こう側から人の集団がやって来ようとしていた。見咎められれば騒動が起きかねない。まして変装しているが、自分はフラム人なのだ。

ニニムは一秒にも満たない逡巡しゅんじゅんの後、滑るようにして木を降りた。優先すべきは、これ以上の情報を得ることよりも、手に入れた情報を持ち帰ることだ。二人は頷きあうと、速やかにその場を離れた。

グリュエール・ソルジェスト。

ソルジェスト王国の王にして、レベティア教における選聖侯の一人である。

彼についてウェインが知っている情報は少ない。国が遠いことと、ナトラの情報網の根幹をなしているフラム人のネットワークが、差別の激しい西側だと十全に機能しないためだ。

それでも伝え聞く情報によれば、グリュエールは軍略に明るく、性格は寛容。常に美女を侍はべらせ、そして何よりも──

（噂通り、すっげえ太ってるな）

太い。とにかく太い。

会議の場でも一応目にはしていたが、こうして対面すると圧倒される。そもそも身長が高い上に、それでいて横幅が常人の二倍三倍とあるのだから、もはや小岩のごときサイズだ。恐らく特注であろう衣装は見るからに高級な布地を使っているが、限界まで張り詰めており、身じろぎ一つでボタンが弾け飛びかねない危うさがあった。

遠いナトラの地にまで噂が届く、大陸屈指の大食漢。それがグリュエールだった。

「ナトラの王太子よ、そなた今、私のことを太ましいと思ったろう」

「え、いえ、そんなまさか」

顔に出ていたか、とウェインは慌てたが、グリュエールは鷹揚おうように頷いた。

「気にすることはない。私と出会う誰しもが思うことだ」

傍に居る女官が差し出した果実を囓かじりながら、グリュエールは笑う。女の手ならば両手でも包めないような大きさの果物も、グリュエールにかかれば一口サイズである。

「だがな王太子よ、私は自らのこの姿を一切恥じてはおらん。王侯貴族は平民とは隔絶した存在だ。その役目とはすなわち余人のなしえぬことをなすこと。その上で私が自らに課した役割こそが、この世の贅を極きわめることなのだよ」

「……なるほど。それで」

納得のゆく体型である。が、そこでグリュエールは頭を振る。

「おっと、勘違いしてくれるな。私にとって食事は手段でしかない」

「手段？」

「いかにも。……王太子、貴殿の思う贅沢ぜいたくとは何だ？」

ウェインは数秒考えた。問いの答えというよりも、真っ正直に答えていいかどうかの思案だったが、結局はそのまま答えることにした。

「良い服を纏まとい、良い食事をし、思うさま美女と寝ることでしょうか」

グリュエールは頷いた。

「いかにも若さを感じられる返答で心地よいな。そう、私もかつてはそう思い享楽に明け暮れた。しかしある日思ったのだ。こんなことは金さえあれば平民とてできることだと」

金がなければ王族だろうとできないけどな、とウェインは心の中で付け加えた。

「そんな折、私は高名な剣士と出会う機会を得てな。その者の肉体は実に美しく研ぎ澄まされていた。私はそれに感銘を受けると同時にこうも思ったのだ。私が目指すべきはこれの逆なのだと」

グリュエールは脂肪で膨らんだ手を掲げてみせる。

「この無惨むざんな肉体を見るが良い。もはや私一人では立ち上がることも用を足すこともままならん。だが、自らの意思で以もって生物として破綻した肉体へ至り、生命を維持するのに他者の手を煩わずらわせる……これこそまさに、私しか目指せぬ贅沢というものだ」

「……」

言いたいことは解ったという気持ちと、その上で何言ってんだこいつという気持ちをウェインは同時に抱いた。もちろん顔には出さなかったが。

「あー……典医の苦言が山のように積み重なりそうですね」

「典医など！」

グリュエールは笑いながら自らの腹を叩いた。太鼓のような音が広間に響いた。

「私が昼食を一品抜いただけですわ何事かと騒ぎ出す連中よ。私の肉体はもはや常識で計り知れぬ域に到達している。我が身に必要なものは弛まぬ意志と無限の食料、そして神への信仰のみよ」

「神への信仰ですか。さすが選聖侯、敬虔けいけんでおられる。……私もグリュエール王と共に祈りを捧ささげたいものです」

ウェインは本題へと踏み込んだ。グリュエールが笑みを浮かべる。それは先ほどまでの豪放なそれとは違い、底知れぬ知性を感じさせる笑みだ。

「ナトラの王太子、貴殿はまるで欲のなさそうな細い体をしているが、腹の底には随分と大きい獣を飼っているな」

「さて、何のことでしょうか」

「よいよい、私は欲深い者が好きだ。それが若く有能とあれば尚更なおさら面白おもしろい。私の元に一番に来たところも気に入った。選聖侯への推薦をしてやってもいいぞ」

「おお……それはありがたい」

現在の選聖侯は七人。オルドラッセのを含めればこれで二票だ。あと二人の推薦を得られれば、ウェインは選聖侯に名を連ねることになる。だが──

「しかしだ」

そらきた、とウェインは身構えた。グリュエールがウェインを推薦することには何らメリットがない。となれば、何かしら条件をふっかけてくるのは当然である。

しかしグリュエールの続けた言葉はウェインの予想外のものだった。

「貴殿、オルドラッセを捨てて私と組まんか？」

「……は？」

目を瞬またたかせるウェインにグリュエールは言う。

「どのような条件をチラつかされたかは知らんが、あやつは落ち目だぞ。自らの不人気を回復するためにマーデンの金鉱山を狙い、周囲からの糾弾を避けるために選聖侯に金の分け前を約束したはいいが、他ならぬ貴殿の活躍によって金鉱山は取れず、それどころかマーデンの残党に手を焼く始末だ」

「……それはそれは」

相づちを打ちながら、ウェインは告げられた新事実を脳裏に記憶する。あくまでもグリュエールが口にしただけだが、本当だとしたら重大な情報だ。

「今や諸侯の信頼も選聖侯としての立場も失いかけた泥船よ。着いていったところでろくな結果は得られまい。見限るのならば早い方が良いぞ」

「グリュエール王とならばそれはないと？」

「少なくとも、早々に沈むことにはなるまいよ」

「……」

読めない。グリュエールが何を考えているのか。

まさか本当に自分のことを気に入ったからではないだろう。仮にその要素が含まれていたとしても、何かしら利があってこその提案のはずだ。

（ったく、このくそ忙しい状況で……）

聖霊祭は二日目。時間の猶予はそう残されていない。かといって無視するには大きすぎる提案だ。

「我がナトラを思ってのご提案、真にありがたく思います。されど突然のことゆえ答えが纏まりませぬ。しばしの猶予を頂きたいのですが」

「思い悩む若人わこうどを眺めるのは上質の娯楽だ。存分に考えを巡らせるといい。もっとも、明日の選聖会議までしか時間はないがな」

そう言ってグリュエールは大きく笑った。この野郎、とウェインは内心で舌打ちする。

「さて、随分と話し込んだ。私は休むとしよう。貴殿もまだ別の所へ行かねばならぬのだろう？」

「ええ、ロッゾ公とカルドメリア福音局長に」

「よりにもよって芸術公と神の妾めかけか」

グリュエールは苦笑いを浮かべた。

「まあ貴殿と話し合いの場を持とうなどという酔狂な輩といえば、私を除いてあの二人ぐらいだろうが……ゆめゆめ油断せぬことだ。片や精神が、片や魂が破綻しているからな」

「肝きもに銘じます」

グリュエールは頷き、従者の差し出す食べ物に視線を移す。話は終わりだと言わんばかりの態度だが、そこにウェインの声が割って入った。

「──最後に一つ、よろしいですかグリュエール王」

「うん？　何だ？」

「カバリヌに滅ばされたマーデンを、どうお思いで？」

この問いかけに、ウェインの背後に従者として控えていたゼノはぴくりと肩を震わせた。

グリュエールも予想外だったのか、意図を探るようにウェインの顔を見つめていたが、やがて肩をすくめて──脂肪のせいで上手く肩をあげられていなかったが──言った。

「一言で言えば興味が無い。元より滅びかけだった国が滅んだだけのことだ。金鉱山をナトラに奪われた今、何の価値もない残骸ざんがいよ」

「……あの土地ではマーデン解放軍が活動しているとのことですが」

「機会も時間もありながら、祖国が滅ぼされるまで国を是正することのできなかった間抜けどもの集まりだ。何もなせずに消えていくだろうとも」

「……」

淡々とした口ぶりで、辛辣しんらつとしか言いようのない評価を下すグリュエール。なまじ感情が込められていない分、客観的な評価であるというのが伝わってくる。

「貴殿が何を気にしているのかは知らんが、あのような連中について考えていられるほど余裕のある身ではないだろう。目の前のことに専念したまえよ」

「……そうですね。ありがとうございます、グリュエール王」

ウェインは深く一礼し、グリュエールの屋敷を辞した。

◆◇◆

「あー……ゼノ？」

屋敷の外に待っていた馬車に乗り込み、次なる選聖侯の屋敷へと向かう最中、ウェインは沈痛な面持ちで項垂うなだれるゼノに声をかけた。

「気にするな……とは言えないが、あれはあくまでグリュエール王の言葉だ。選聖侯全ての意思ではないぞ」

「はっ……」

ゼノは辛うじて応じるも、やはり力は無い。

「機会……時間……そうだ、私にはあった。あったはずなのに……」

やがて小声で自責し始めたゼノを見て、ウェインはこれ以上の干渉を諦あきらめた。ウェインとて今は考えることが山ほどあるのだ。

せめて次に会う選聖侯が、ゼノにとって吉報をもたらす人物であることをウェインは祈った。

シュテイル・ロッゾ。

大陸西部の大国、バンヘリオ王国に属する公爵である。

年は二十代半ばと若く、その顔立ちは多くの婦女子を魅了する端正な作りだ。政治に明るく文武両道。何より芸術家の後援者として有名であり、彼の領地には大陸各地から芸術家を志す者達が集っているという。

まさに万人が思い浮かべる貴公子をそのまま人の形にしたかのような人間だが──その輝かしいプロフィールには似つかわしくない噂が、彼には纏わり付いている。

「──お目にかかれて光栄です、ウェイン王子。先の会議で会いましたが、こうして挨拶あいさつを交わすのは初めてになりますね」

屋敷を訪れたウェインを、シュテイルは柔和な笑みと握手で迎えた。

「お初にお目にかかります、ロッゾ公。名高き芸術公の噂は遠いナトラの地にまで届いていますよ」

「ははは、それを言うなら我が国にも王子の勇名は届いていますよ。私が後援している画家の中に、貴方が寡か兵へいでマーデンを退けた逸話に感銘を受けた者がいましてね。今、その絵を描いている最中ですよ。完成した暁にはお送りしましょう」

「それはまた……ありがたいことですが、少々気恥ずかしいですね」

「ふふ、庶民に様々な形で愛されるのが英雄の宿命というものですよ」

比較的年が近いこともあるのだろう。二人の会話は旧知の間柄であるかのように弾み、会談の滑り出しは極めてスムーズと言って差し支えなかった。

「時にロッゾ公、もしも会う機会があれば伺いたいと思っていたのですが、なにゆえそこまで芸術家の後援を？」

この時代、芸術家と権力者は切っても切れない関係だ。大陸全土で食料が不足しており、飢えで命を落とす者も珍しくない。そんな中で生産職ではない芸術家達がどう暮らしていくかといえば、金持ちの元で禄を食む以上の手はないわけである。

権力者の方も金はあっても娯楽に飢えているのが常で、芸術家達が生み出す作品はその心の無聊ぶりょうを慰めるのに大きく役立っていた。

そのため、権力者がお気に入りの芸術家の生活や創作活動の援助をするのは珍しくはないのだが、シュテイルのそれは規模が段違いだ。彼の膝元の都市では、住民の大半が何かしらの芸術活動に従事しているという。

「理由ですか……強いて言うのならば、探しているからですね」

「何をです？」

「私を芸術家にしてくれる感動を」

（なんだそりゃ）

意図を摑めないウェインに、シュテイルは芝居がかった口調で言った。

「人は自らの心を震わせる出来事に直面した時、そこに舞台があれば踊り子に、ペンがあれば物書きに、楽器があれば楽士となり、絵筆があれば絵描きとなるだろう。芸術の源泉とは、これすなわち感動である──」

「二百年前に一世を風靡ふうびした画家、ラヘルの言葉ですね」

「ご存じでしたか。まさにその通り」

シュテイルは嬉うれしそうに言った。

「このラヘルの言葉は芸術家のルーツを語ったものと言われていますが、私はここから別の事実を見いだしました」

「別の事実とは？」

「芸術家は作れる、ということです」

ウェインは言葉の意味をしばし考え、やがて納得した。感動で以て芸術家となるのならば、人工的に感動を用意できれば人を芸術家にできる──ということになる。

「そのことに気づいた私は、感動とは何かを突き詰めました。そして私なりに導き出した結論は、感動とは二つの要素で成り立つ、というものです」

「二つですか？」

「ええ。一つは達成です。私は多くの課題を領民に与えました。そして彼らは課題を乗り越えると、その達成感を歌に、絵に、陶器へと込めて作り上げたのです。そうして産まれた作品の出来映えたるや、どれほど私の心を震わせたことか」

その芸術品を思い出してるのか、陶酔した様子になるシュテイル。

「彼らには思うさま報酬を与えましたよ。黄金の杯、誰も知らない秘境の景色、美しく優しい妻……そしてその報酬が次なる試練の弾みとなり、さらなる芸術を……！」

「あー……なるほど。でももう一つの要因とは？」

暴走しそうな気配を感じ、ウェインはやや強引ごういんに話を戻す。

だが、次の瞬間、ウェインはその判断を後悔した。

「喪失です」

ぎょろり、とシュテイルの目が不気味に動いた。先ほどまでの明るい様子から一転、その瞳ひとみから光が消え去っていた。

「何かを得た時、そして何かを失った時。これこそ最も強く人の心を揺さぶるのですよ」

凄すさまじく嫌な疑問がウェインの中に生じた。

「……ロッゾ公、まさかとは思いますが、それも試したのですか？」

「当然でしょう？」

シュテイルは事も無げに言った。

「命よりも大事にしていた形見の品、原点となった故郷の景色、夫の帰りを待つ妻と子。それらを芸術家たる彼らの前で踏みにじり、焼き尽くし、嬲なぶり殺しにしましたとも」

「…………」

「特に、家族を殺された画家は素晴らしかった。私を呪い、己おのれの無力に怒り、憎悪で自我が塗りつぶされそうになった彼に、そっと絵筆とカンバスを与えたらどうしたと思いますか？　自らの頭皮を引きちぎり、血と肉でカンバスを彩った後、絵筆で喉のどを貫いて絶命したのですよ。あれは……ああ、あれは本当に感動する芸術だった」

シュテイル・ロッゾは無辜むこの民を享楽的に惨殺している。

そんな血なまぐさいシュテイルの噂をウェインは耳にしたことがあったが──なるほど、あながち間違いではなかったようだ。

「私は昔から芸術家になりたかったのです。けれど、どうにも私は自然界の光景に感動をした試しがない。私が感動するのは建築物や絵画といった、人工物ばかりでした」

「……それで芸術家を集めて」

「ええ。彼らを競わせ、感動させ、私が思わず芸術活動を行いたくなるような芸術を生み出させる……それが私の目的です。どうです？　ちっぽけなものでしょう？」

「ちっぽけかどうかは私には判断しかねますが……独特ユニークではあるかと」

精一杯言葉を選んで口にすると、シュテイルは笑顔になってウェインの手を取った。

「素晴らしい……この話をすると多くの人が私を否定するのですが、やはり王子は違いますね。私が見込んだ通り、貴方は芸術家になる素質がある」

それ褒めてる？　と思わず聞き返しそうになったのをウェインはぐっと堪えた。

「貴方が選聖侯になるというのでしたら、協力しましょう。今の選聖侯は芸術への理解に乏しい者達だらけですが、私達がいればきっと変えられますとも。この大陸西部を、芸術で溢れる世界にしようではありませんか！」

そう叫んでから、シュテイルはハッと我に返った。

「失礼、久しく理解者を得ていなかったので、少し興奮してしまったようです」

「……いえ、お気になさらず。選聖侯の推薦に協力してくださるとのこと、とても心強く思います」

それはよかった、とシュテイルは頷いて言った。

「ウェイン王子はこの後も予定がある様子。名残惜なごりおしくはありますが、今日のところはこの辺りで終わりにしましょう。またいつでも尋ねてきてください」

「ロッゾ公のご厚意に感謝いたします。今日はありがとうございました」

ウェインとシュテイルは固い握手を交わした。

◆◇◆

（──あいつやっべえわ）

馬車に戻ったウェインから漏れたのは、無事にシュテイルの館から脱出できたことへの安堵の吐息だった。

（あれと組まなきゃいけないとか何かの罰ゲームかよ……）

見ればゼノもシュテイルの異様な凄みに当てられ、先ほどとは別の意味で真っ青になっている。

「すまないゼノ、解放軍について切り出すタイミングが無くてな」

「……お気になさらないでください……恐らく、いえ間違いなく、ロッゾ公は我らのことなど歯牙にもかけられないでしょうから」

口にはしなかったが、ウェインもその意見には同意だった。残党軍に希代の芸術家でもいない限り、グリュエールが興味を持つとは思えない。そして仮にいたとしても、その芸術家が自分の領地まで逃げこられるよう支援する程度だろう。

しかしこうなるとゼノの立場は苦しい。彼女にとってみれば生命線が次々と絶たれているも同然なのだ。

ましてこれから会う最後の一人は、伝え聞く情報が確かならば、先の二人に負けず劣らず厄介な人物であるはずなのだから。

（できれば噂倒れであって欲しいんだけど）

そんな淡い願いと、けれどそうはなるまいという思いを抱きながら、ウェインは馬車に揺られ続けた。

「……そう、学び舎で除のけ者に……辛つらい日々を送っていたのですね」

その部屋の中心には、一人の妙齢の女性と、年若い少女がいた。

少女は項垂れて涙ぐみ、そんな彼女の髪を女性は慈愛の籠もった手つきで撫なでさする。

「カルドメリア様……私はどうすれば良いのでしょうか……」

少女が救いを求めるように女性──カルドメリアに縋すがると、彼女は諭すように言った。

「貴女を除け者にしている人達が、なぜそうしているか、解りますか？」

「それは……わ、私が悪いから……」

「いいえ、貴女は何も悪くありませんよ」

カルドメリアは柔らかく言った。

「ただ、貴女という存在が、周囲の人の心に影としか映っていないだけなのです」

「影……ですか？」

涙を浮かべながら戸惑う少女にカルドメリアは続ける。

「ええ、人ではなく人の影です。だから貴女がどんなに涙を流し、悲鳴をあげ、助けを求めても、誰も応えない……影を傷つけて心を痛める人などいないからです」

「それでは、どうすれば私は影でなくなるのですか？　人だと思ってもらえるのですか？」

悲痛なまでの訴えに、カルドメリアは聖母のような笑みを浮かべ、

「──絶望の渦を作りなさい」

当たり前のように、その言葉を口にした。

「首謀者も、その協力者も、見て見ぬ振りをした傍観者も、一切合切いっさいがっさいを分け隔て無く、貴女の想像する絶望の渦に引きずり落としてさしあげなさい。その後で、貴女も渦の中に落ちるのです」

カルドメリアはそっと少女の頰に触れた。

「その絶望を彼らと共に乗り越えることで、貴女という存在は彼らの心の中で血肉の通った実像を帯びるでしょう。そうすればもう、誰も貴女を虐しいたげたりはしませんよ」

「で、ですが……そんなことをして許されるのでしょうか」

「許されますよ」

カルドメリアの声は、母が子に聞かせる子守歌のようだった。

「だって、貴女は許すのですから。そうでしょう？　貴女は貴女を迫害した人々を許し、共に絶望を乗り越えるのです。ならば、相手も貴女のことを許してくれますとも」

「それでも……もしも……許してもらえなかったら……」

その時は、とカルドメリアは言った。少女の瞳を真まっ直すぐに覗き込みながら。少女が瞳を、逸そらせないようにしながら。

「それは人ではなく、獣だったということです。人に仇あだなす獣は、生きていてはなりません。粛々と摘み取ればよいのです」

「…………」

「大丈夫ですよ。不安に思うことはありません。貴女には私がついていますから、さあ勇気を出して、貴女の絶望を──」

「──こほん」

不意に二人の背後からわざとらしい咳払いが一つ響いた。

少女は驚いてカルドメリアから離れる。そして彼女が振り向くと、部屋の入り口にウェイン達が立っていた。

「あっ……あの、相談に乗って頂きありがとうございました！　失礼します、カルドメリア様……！」

少女はそうまくし立てると、ウェインの横をすり抜けて部屋を飛び出していった。

その背中を見送った後、ウェインは部屋にいるカルドメリアに向かって、ふてぶてしくも言い放った。

「どうやら取り込み中だったようですね。無作法をして申し訳ない、カルドメリア殿」

「ふふ、お気になさらずに。よくぞおいでくださいました、王太子殿下」

カルドメリアに促され、ウェインは椅子に着く。そうしながらウェインは対面の女性を油断なく見据えた。

（こいつが噂のカルドメリアか……）

レベティア教には、福音局という部署がある。

その役割は単純明快で、レベティア教の頂点たる聖王の補佐だ。

本来ならば選聖侯が担うべき役割なのだが、選聖侯はその多くが俗世での立場──王位や爵位などである──を持っており、聖王の傍に常駐するというのが難しい。そこで設立されたのが福音局というわけである。

その歴史は古く、局長ともなれば時として聖王に代わって公務をすることもあり、現代では選聖侯に匹敵ひってきする権威を持つ。

そして今回の選聖会議において、まさに聖王の代理として出席したのが、このカルドメリア福音局局長である。

（ただでさえ男尊女卑思想が根強い大陸西部。ましてレベティア教は経典の解釈を理由に女性が要職に就くことを認めていない。だってのに……）

カルドメリアは上り詰めた。レベティア教において、開祖レベティアとその高弟の血を継がない人間にとっての最高位たる、福音局局長の座に。

政治力の怪物。伝え聞くその二つ名が何よりも相応ふさわしい人間である。

「……今の子供ですが、どこかの貴族の子女でしょうか？」

こういう厄介な人物とはできれば無縁でいたいのがウェインの心情であるが、縁が出来てしまったからには仕方ないと、覚悟を決める。

「いいえ、あの子はただの市民ですよ」

「ほう……では普段から庶民にもあのように説法を？」

「悩める人々を救い、導くことこそレベティア教の役目。一信徒として、同胞に手を差し伸べるのは当然のことです」

「さすがはカルドメリア殿。貴女のその高潔な姿を見れば、開祖レベティアもさぞお喜びになることでしょうね」

心にもないことを並べながら出方を探るウェインだが、そんな悠長なやり取りなど興味がないと言わんばかりにカルドメリアが切り込んだ。

「時に王太子殿下、本日の用向きは選聖侯の就任に協力して欲しいとのことでしたね」

「……ええ、不躾ぶしつけな願いであることは重々承知の上です。しかし、どうしても必要なのです」

慎重に進めるつもりだったが、ウェインは方針を変える。相手はやる気だ。ならば、一気に畳みかける。

「ご存じの通り、我が国は東西から多くの流民が辿り着く地です。彼らの多くは救いを求めていますが、同時に野蛮で邪悪な神を今も信じています」

「ナトラの民は邪教徒であると？」

「いいえ、彼らはそれしか知らないのです。この世においてレベティア教こそ唯一にして無二の教え。されど、伝えられなければいかなる教えも心には届き得ない。もしもこの事で罪があるとすれば、彼らが産まれる前に真なる教えを大陸全土に行き届かせられなかった我ら信徒の罪です」

カルドメリアは少しばかり考えてから言った。

「では貴方が選聖侯になることで、彼らの心を変えるというのですか？」

「その通りです。ナトラの民が混迷の中にあるのはまさしく私の不徳のいたすところ。なればこそ、選聖侯となりて贖罪しょくざいする機会を頂きたい。選聖侯という旗幟きしがあれば、ナトラの民の心はたちどころに改められ、レベティア教の信徒として目覚めることでしょう」

「ですが経緯はどうあれ悪あしき教えに囚とらわれた心。果たして本当に浄化されますか？」

「天使に見いだされた聖ロランはこう言いました。全ての人間に救われる権利があることを信じるのが、救済の一歩目である、と。私はナトラの民を信じます。カルドメリア殿も信じて頂けませんか……!?」

我ながらよく舌が回るものだと、心の中で自画自賛しつつウェインはカルドメリアの反応を窺う。

「……王太子殿下のお心は、よく解りました」

カルドメリアは柔和に微笑んだ。

「試すような問いかけをしたことをお許しください。選聖侯は神聖なお役目ですが、大きな影響力を持つがゆえに、心ない者が就けば大いなる混乱をもたらすことになります。ですが、その心配は杞憂きゆうだったようですね」

「それでは」

「ええ、聖下に全権を委任された代行として、王太子殿下が選聖侯に相応しいことを認めましょう。……ただし、一つだけ条件があります」

「いかなる内容でしょう？」

ウェインの返答に淀よどみはなかった。何かしら要求されるのは予期していたことだ。むしろ今の弁舌だけで承諾されていた方が動揺しただろう。

「オルドラッセ王の話では、先のナトラとマーデンとの戦争はマーデンの圧政から民を救うためのものだったそうですね。そしてそれこそ選聖侯に値する功である、と」

もちろんそんな事実は無い。ただの後付けである。

そのことはウェインを含め選聖侯の全員が承知していることだが、そこをカルドメリアが口にする意味をウェインは素早く思考を巡らせる。

（聖戦であることの確認……すなわち思想の対立を発端とした戦いであり、現世利益を目的としたものではない……という方向で攻めてくるとしたら……金鉱山か！）

選聖侯になりたければ金鉱山をレベティア教に寄進しろ、とは実にあり得そうな話である。そうした場合の利益と損益の計算をウェインはすぐさま始めるが、しかし続くカルドメリアの言葉は予想外のものだった。

「──でしたら、救済を完了して頂かなくては、推薦することはできませんね」

「は……？」

思わず零こぼれた戸惑いを慌てて飲み込み、ウェインは言う。

「救済の完了といわれましても……ナトラはカバリヌと共同でマーデンの王都を」

「生きているではありませんか、残党が」

ぞわり、とウェインは背筋が粟立あわだつのを感じた。

「マーデンの残党……レベティア教の信徒を虐げてきた彼らは、今もなお根強く反抗していると聞いています。彼らの魔の手がいつ再び伸びてくることか、現地の信徒達は今も眠れぬ夜が続いているはずです。信徒の心の安寧を取り戻すには、彼らを悉ことごとく討うち滅ほろぼし、その骸むくろを晒さらして業火の中に突き落とさなくてはなりません……そうでしょう？」

カルドメリアの言葉には理があった。

しかし、それだけだ。理はあっても利が存在しない。

だってそうだろう。カルドメリアが口出しするまでもなく、マーデン残党が滅ぼされるのは既定路線だ。それが選聖侯と引き換えなどと、まるで釣り合っていない。

（考えられることは二つ。俺が知らないだけで、残党討伐とうばつにナトラが参戦することで、カルドメリアの利益になるような出来事があるというのが一つ。そしてもう一つは──）

「あら……そこの方、どうかしましたか？」

不意にカルドメリアはウェインの背後に声をかけた。

そこに控えていたのは、今にも倒れそうな顔色のゼノである。

「ご気分が優れないようでしたら、どうぞ、この椅子にお掛けになって構いませんよ」

まるで悪意のないその振る舞いを見て、ウェインは確信する。

恐らくカルドメリアは知っていた。ウェインの使節団にマーデン残党軍の人間がいることを。そしてその目的がマーデン解放のための助力を求めてのものだと見抜き、ならばウェインの来訪に着いてきている可能性は高いと考えた。

だから思ったのだろう。ちょっとからかってやろう、とでも。

（な────るほど、こういう手合いなわけね）

先の少女に対する説法を聞いた時にも思ったが、これでウェインは確信する。

世の中にはいるのだ。破滅を恐れず、利益を求めず、その方が楽しくなりそうだからという理由だけで、死地にだろうと舵かじを振り切れる人間が。

そしてこのカルドメリアもその一人なのだろう。彼女にとってみれば、選聖侯の地位すらも事態を面白くするための道具でしかないのだ。

「ご、ご心配には及びません……どうかお気になさらず……」

「そのように遠慮なさらずともよいのですよ。きっと今も旧マーデン領で敬虔な信徒が虐げられていることに心を痛めたのでしょう？」

「い、いえ、私は……」

カルドメリアの手がゼノに伸びる。

「大丈夫ですよ、不安に思うことなどなにもありません。王太子殿下がきっと彼らを救ってくださいますから──」

「失礼、カルドメリア殿」

彼女の手が届く前に、ウェインがゼノを抱き寄せた。

「旧マーデン領の安定を取り戻すことが先決であるという条件は、全く仰る通り。しかし何分これはカバリヌ王国との共闘であるため、私の一存だけでは返答することは叶いません。オルドラッセ王にも話を通すため、しばしの猶予を頂きたい」

「あら……」

カルドメリアは残念そうに眉まゆをひそめたが、すぐに淡く微笑んだ。

「そういうことでしたら、明日の会議まで待ちましょう」

「感謝いたします。そして申し訳ありませんが、早急にオルドラッセ王と話し合いの場を設けなくてはなりませんので、本日はこれにて」

「殿下とはもう少しお話をしてみたくはありましたが、仕方ありませんね。……そちらの方、辛いようでしたら落ち着かれるまでここで休まれても構いませんよ」

「お気持ちだけで。それでは」

半ば強引に会話を打ち切り、ウェインはゼノを伴って部屋を出て行った。

「ふふ、あんなに慌ててしまうだなんて」

ウェイン達の乗った馬車が去って行くのを窓越しに見つめていたカルドメリアは、くすくす笑いながら背後を振り向く。そこには一人の男が控えていた。

「貴方の片腕の分の仕返しになったと思いますか？　オウル」

もしもこの場にウェインが残っていれば、さぞ驚いたことだろう。

オウルと呼ばれたこの隻腕せきわんの男は、昨年、とある事情から大陸東部の都市でウェインと切り結んだ相手なのだから。

「お戯れがすぎます、カルドメリア様。万が一あの従者が凶行に走ったらと思うと、気が気でありませんでした」

「もしそうなったら、楽しい事態になっていたでしょうね」

まるで危機感というものを感じない態度に、オウルは深く瞼を閉じる。そういう御方であることは重々承知しているが、それでももどかしさを感じることはある。まして今回はさらに別件もあるのだ。

「……あの王子を選聖侯に加えるというのは、本気なのですか？」

「ええ、マーデンの残党をちゃんと殺してくれるようなら喜んで」

頷くカルドメリアにオウルは言った。

「お言葉ですが、あの王子は非常に危険です。西側での立場を得れば必ずやカルドメリア様に仇なす存在となりましょう」

「だから良いのではありませんか」

カルドメリアは当たり前のように言い切った。

「東側を煽あおって、こちらに飛び火するよう仕掛けた計画が潰されて、どうしたものかと悩んでいましたが、これでようやく西側にも火がつくでしょう」

カルドメリアは笑う。この期ごに及んでもその笑みは聖母のそれであり、だからこそ、得体の知れない凄みが滲み出ていた。これを前にしては、もはやオウルが苦言を挟む余地などどこにもない。

「アイビスの方はどうなっていますか？」

「予定通り動いているようです。聖霊祭が終わる前に布陣は完了するかと」

「それは良かった。せっかくのお祭りですもの、精一杯盛り上げなくてはいけませんからね。何か必要なものがあれば連絡を寄越すよう伝えておいてください」

「はっ……」

オウルが音もなくその場から下がる。

カルドメリアはもう一度窓の外に目をやり、もう遠ざかった馬車を思いながら、歌うように呟いた。

「ふふ……どうか何もかもが手遅れになりますように」

◆◇◆

馬車の中の空気は沈みきっていた。

ゼノは一言も口にすることなく項垂れ、ウェインもこれにはかける言葉が見つからない。

もはやゼノにできることといえば、ウェインを殺害し、ナトラとカバリヌの関係をご破算にすることだけだ。そうして時間を稼ぎ、挽回の手を練るしかない。その点で言えば今のこの密室にウェインとゼノがいる状況は、彼女にとって最大のチャンスと言えるだろう。

しかし今のゼノからその意思はまるで感じなかった。失意、というのがこれほど当てはまる様子もなかなか無いだろう。

「……淡い期待だったのですね」

ぽつり、とゼノは声を漏らした。

「今の我らの窮状を訴えれば、どこかしら助力を得られるなどと思っていました……ですが、あまりにも甘い考えだった……」

「……まあ、そうだな」

もっと早くに残党軍が諸外国と根強い交渉をしていれば違ったかもしれない。首都を取り返してさえいれば返事も変わったかもしれない。あるいは、あるいは、あるいは──

もしもの話はいくらでも積み重なるが、言っても詮無いことだ。

「とはいえ予想外なのは俺も同じだ。まさか選聖侯があれほど食わせ者揃ぞろいだとはな」

「そうですね……私も驚きました」

「特にカルドメリアは相当だったな。知ってるか？　あのカルドメリアだが、記録によれば齢よわい六十に至る御婦人だそうだぞ」

ゼノの虚うつろな瞳に困惑が浮かんだ。

「……私には、三十代かと」

「俺もそう見えた。……代々名を継承してるのか、フラム人より化粧が上手いのか、さてどちらかな」

「……どちらにせよ、まるで怪物でしたね……父とはまるで……」

半ば独白のような形のゼノの言葉を聞いていると、不意に御者から声がかかった。

「──殿下、あちらを」

「ん？　……馬車を止めろ」

ウェインの指示に従い馬車が止まる。そしてウェインが窓から外を見れば、そこにラークルムが立っていた。

「殿下、御無事で何より」

「お前もな。戻るところか？」

「はい。補佐官殿は得られた情報を纏めるために先に戻られました」

「解った。とりあえず乗れ」

「はっ。失礼します」

ラークルムを収め、馬車は再び出発する。

「そちらの成果はどうだった？」

「私の方は芳しくありませんでしたが、補佐官殿は重要な情報を入手されたと」

「そうか……まあいい、よくやった。館で話を聞こう」

ラークルムは神妙に頷いた。それからちらりと横のゼノを見る。その沈痛な面持ちから会談の成果は慮おもんぱかることができた。

「ところでラークルム……それは本か？」

ウェインの指摘に、ラークルムは革袋からはみ出しかけている本に気づいた。

「はい、道中で製本工房を見かけまして。先日殿下に言われました通り、レベティア教の経典をと」

「良い心がけだ。……もう一冊あるのか？」

「ええ、西側の貴族や商人達の間で大変流行していると紹介された本です。興味が湧いたので、ついでにと。題名は『宮廷の品格』というもので──」

「その本、捨てて良いぞ」

「はっ……は？」

反射的に返事をし、それから言葉の意味を理解して、ラークルムは目を瞬かせた。

「殿下がそう仰るのならば従いますが……」

ウェインに絶対の忠誠を誓うラークルムにとって、ウェインがそうしろと命じれば、そうする以外の選択肢は無い。しかしウェインは意味もなく書物を無下むげにする人間ではないことをラークルムは知っている。

「理由をお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「それを書いたのは俺だ」

予想外の返答にラークルムは啞然とした。

「正確には原案が俺で、中身はフラム人の筆が達者な奴に書かせたものだがな。そして完成したものを西側に流通させた。時期的には……俺が帝国に留学する前だったな」

「それは……ですが、ならばこそ臣として一刻も早く読むべきでは」

「不要だ」

ウェインはあっさり切り捨てる。

「その本の中身を要約するとこうだ。──貴族とは信心深く、騎士道精神を掲げ、誠心誠意君主に仕えなくてはならない。また歌や踊りを嗜たしなみ、詩と愛を堪能し、富を浪費することが貴人たる振る舞いであり、倹約や清貧は真の貴種に相応しからぬ行為である、と」

そう言ってから、ウェインは鼻で笑った。

「どう思った？　その貴族像を聞いて」

「はあ……なんと言いますか、実に貴族らしい貴族かと」

「まさにそこだ」

ウェインは唇を曲げる。

「本の内容の大半は、現状の貴族を徹底的に肯定している。変わらなくて良い。貴方はそのままで素晴らしいとな。貴族達に受け入れられるのも道理だ。何もせずとも自分達を褒めそやしてくれるのだからな。──だが、一つだけ仕掛けがある。金についてだ」

「金、ですか？」

「倹約を悪。清貧は不道徳。金勘定など貴族のやるべきことではないといった具合で、金を計算する行為──会計について随所で貶おとしめてある。すると、読んでる連中もそういうものだと思ってしまうわけだ」

「それはさすがに机上の空論では？」

「ところがそうでもない。人は不思議なものでな、信じるか信じないかを一かゼロかで考えがちだ。本の内容の一部を信じ、一部を信じないということが得意じゃないのさ」

そして貴族達にとって、本の九割は自らの在り方を肯定する内容である。会計への記述を否と思うということは、残る内容も否定するように感じてしまう。だから否定することがなかなかできない。

「まして会計は毎日辛抱強く数字と向かい合うもので、地味で退屈な業務だ。それをしなくていい、する方が悪なのだと囁かれてしまうとな、そのまま低きに流れてしまうわけだ」

ラークルムは思案のうなり声をあげた。釈然としない気持ちはあるものの、ウェインの言葉には筋は通っていると感じる。しかしそれ以前に、根本的な疑問があった。

「殿下の仰ることは解りました。ですがなぜそのような本を西側に？」

「決まっているだろう」

ウェインが浮かべた笑みは穏やかで、酷薄だった。

「大陸西部をメチャクチャに荒らすためだ」

「……」

ラークルムは我知らず息を呑んだ。それほどの凄みが、この優しく穏やかな王太子から感じられたのだ。

「一つの業務が健全に運営されるには、三つの要素が必要になる。労働に相応しい報酬、名誉、そして罰則だ」

ウェインは指を三つ立てて言った。

「特に会計はその立場上、簡単に不正が行える。だからこそ担い手には高い忍耐力と職業倫理が必要になるが、俺はその本で会計を徹底的に貶おとしめた。会計の価値が下がれば、自然と報酬と名誉は目減りする。するとどうなる？」

「……誰もやりたがらなくなります」

「そうだ。本来、領地を経営する貴族にとって会計は必須だ。むしろ率先して行わなくてはいけない。しかし貴族のすべきことではないと本に書いてある。だから誰かに押しつけるわけだが、そんな不名誉で報酬の低い仕事を押しつけられるのは、立場も志も低い人間しかいない」

「っ……！」

ラークルムはウェインの言わんとしていることを理解する。

ウェインはそんな彼に頷いて言った。

「だが、そんな人材に忍耐力と倫理など期待できるはずもない。当然のように横行する不正。頻発する計算違い。貴族達は会計士をより侮蔑ぶべつするようになり、罰則ばかりが強化され、それがさらなる人材の不足を招くわけだ」

かくして貴族達は自分の財布の中身を把握することすらできなくなる。

そうなればもう破綻は目前だ。いたずらに税を課すようになり、それが商人を遠ざけ、飢える民によって治安が悪化し、荒廃していく。兵による制圧を行おうにも、その金を誰がどこからひねり出せばいいのか。もはやその地に未来など存在しない。

「──とはいえ、そこまで上手くいくかはまだ解らないけどな」

そこで一転して、ウェインはあっけらかんと言い放った。

「そ、そうなのですか……？」

「所詮しょせんは一冊の本だ。地道な工作活動でだいぶ広まっているようだが、定着せずに忘れ去られる可能性は十分ある。まあその時はその時だが」

「よろしいのですか？　そのような扱いで」

「構わん。今のところ一番順調なのがこれなだけで、他にもこういう仕掛けは行っている。ダメならそちらに注力するだけのことだ」

事も無げに笑うウェイン。しかし彼が本を書いたのは帝国に留学する前だという。つまり十代前半の少年がこの計画を立案し、実行したのだ。この事実にラークルムは戦慄せんりつを禁じ得なかった。

「ともあれ、その本を読まなくていい理由は解っただろう」

「はっ……ですが目的はどうあれ、殿下の書を無下に扱うことはできませぬ。決して目を通さぬと誓いますゆえ、所有することをお許しください」

ふむ、とウェインは少し考えた。このご時世、まだまだ書物は高価だ。それをうち捨てろと言うのも酷ではある。

「解った、好きにしろ。読みたければ読んでも構わん。ただし、くれぐれも影響をされるなよ」

「はっ、ありがとうございます」

ラークルムは深く一礼した。

その時、ふと彼は隣のゼノの様子に気がついた。

彼女はジッとウェインのことを見つめ、その瞳に畏怖いふの感情が込められている。

ラークルムは知るよしもないが、それは彼女が他の選聖侯に向けていたものと同じ眼差まなざしであった。

◆◇◆

館に戻ったウェインを迎えたのは、例のごとくニニムだった。

そして少し一人で考えたいというゼノと別れ、ウェインは部屋でニニムとラークルムの報告を聞いた。

「ふうん……ルベールとホロヌィエの密会か」

「はい。会話の内容を完全には抜き出せなかったので、断定はできませんが、奴らの狙いは……」

「ここの襲撃。そして俺の命か」

「はい……」

ルベールは元よりナトラに対して強攻策を主張していた人間だ。カバリヌとナトラが結びつく前にウェインを殺害すれば、戦争は不可避になるだろう。

「……この館は収容人数の問題で護衛が入りきらなかったな」

頷くのはラークルムだ。

「はい。そして館まで案内したのはホロヌィエです。手配をしたのも奴である可能性は十分あるものかと」

その意図はもちろん戦力を分散させ、襲撃を仕掛けやすくするためだろう。

思い返せば、ナトラを出立する前に随伴の人数でも揉もめたことがあった。途中の襲撃がルベールの指示の元で行われたのならば、あれもウェインを始末しやすくするための工作だった可能性は高い。

「狙いは落ち目のオルドラッセよりルベールに恩を売ること。そうして金鉱山を奪取した時に管理する地位を狙っているのかもしれんな」

ウェインの予想にニニムは首肯しゅこうする。

「ホロヌィエはマーデンで金鉱山の管理を任されていた人間のはず。ノウハウを持っていると主張すれば通る可能性は高いかと」

ウェインはため息を吐いた。

「なかなか抜け目がなくて結構なことだ。ナトラに流れ着いてれば雇ったんだがな」

「このような人間をですか？」

「有能で清廉な人間がナトラに来ることを天に祈るよりも、有能で邪悪な人間を如何に御すかを思案した方が建設的だろう」

これにはニニムとラークルムは目を見合わせた。

「ともあれルベールの方は解った。次はオルドラッセだが、こちらも概ね摑めた」

ウェインは言った。

「オルドラッセの狙いはこうだ。血統主義による国政の維持に限界が生じ、人心が離れ始めたオルドラッセは求心力の回復のため、マーデンの金鉱山に狙いをつけた。非難されないよう選聖侯に金の融通を約束して根回しを行い、ナトラとマーデンが争ってるタイミングで侵攻。マーデンを落として漁夫の利を得ようとしたわけだ」

しかし、と続ける。

「この計画は破綻する。マーデンがまさかの敗北を喫きっし、ナトラに金鉱山を持って行かれたからだ」

ニニムが腕を組みながら言った。

「マーデンはそもそもナトラと同じく貧しい土地。金鉱山以外は手に入れても大した価値はありませんから、オルドラッセ王も頭を抱えたことでしょう」

「さりとて、手にした土地を安易に捨てれば求心力はさらに低下しますからな」

唸うなるラークルム。ウェインも頷いて続ける。

「そこに加えて残党軍の反抗だ。利益は上がらず、被害と経費は膨れ上がる一方。しかも約束の金が取れず、選聖侯としての立場も悪化した。──そこで、だ」

ウェインは自らを指さした。

「オルドラッセは俺に目をつけた。選聖侯推薦をちらつかせて恩をかぶせ、派閥を強化しようとしたわけだ」

恐らくこの後の会談で、金鉱山の金を格安で回してくれなどと主張してくるだろう。そうして自らの立場の回復を図るはずだ。

（情報は大体出揃でそろった。俺にはいくつかの選択肢がある）

このままオルドラッセ王と結びつきを深め、選聖侯を目指す。オルドラッセ王と手を組む振りをしつつ、グリュエール王と密ひそかに手を結ぶ。あるいはここでの選聖侯を諦め、帰国するなどだ。

問題はどの選択が最も利益になるかだが──思案を深めたその時、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

現れたのはゼノである。しかし部屋にいた一同は彼女を見て僅かに驚いた。館に到着した時は、それこそ茫然自失という体ていであったが、今、彼女の瞳は決然とした意思が燃えていた。

そして彼女はウェインの前に跪ひざまずき、迷いなく言い放った。

「恐れながらウェイン殿下にお願いしたき儀がございます」

「なんだ？」

「私をオルドラッセ王との会見に同行させて頂きたいのです」

ウェインに驚きはなかった。彼女がそれを申し出ることは、十分考えられたことだ。

「今、自分が置かれている状況は理解しているか？」

「……はい。選聖侯に助力を求める道は絶たれ、ナトラとカバリヌの同盟は目前。今や私個人の命も、解放軍の命も、風前の灯火と」

「そこまで解っているのなら、連れて行けないということも解るだろう。……オルドラッセ王の暗殺などさせられん」

オルドラッセの死。その混乱に乗じての反攻作戦。今やそれだけが残党軍に残る唯一の道だろう。

「いいえ、違います」

ウェインの思考を断ち切るようにゼノは言葉を発した。

「オルドラッセ王の暗殺を試みるつもりなどございません」

「ほう……では何のために同行を？」

「解放軍がナトラと同盟を結ぶためにです」

これにはゼノを除いた全員が目を見張る。

「いかなる理由でナトラが解放軍と結ぶと？」

「解りません！」

思いがけない方向での断言にウェインは面食らったが、ゼノは迷うことなく言った。

「ですが同行することでそれが見えてくるやもしれません！　明日の選聖会議までまだ猶予はあります！　ならば、その時が来るまで私は全力で道を探します！」

裂帛れっぱくの気迫である。意気込みしかない、およそ無茶としか言いようのない提案ではあるものの、余人ならばそのまま頷かせるだけの熱量がそこにはあった。だが。

「──断る」

ウェインにそのような勢いだけの言葉は通じない。

「心意気は結構。しかしそれに俺が付き合う義理はなく、その価値も感じない。端的に言えば、貴殿を信頼できないな」

容赦の無い拒絶だが、しかしゼノの心は折れなかった。

「信頼できないと仰いましたか」

「そうだ。それとも何か信頼を寄せるに値する根拠でも？」

「いいえ、そのような都合の良いものは持ち合わせていません。ですが」

ゼノは一息。

「信頼とは、裏切る余地があるから価値が生まれると、以前殿下は仰ったはずです。──どうか、私に賭かけて頂きたい」

両手を固く握り、気丈に前を見据えて、ゼノはそう言い切った。

「……」

ウェインはしばらく沈黙しながらゼノを見つめていたが、不意に小さく笑った。

「暗殺はしないと約束できるな？　会談の場で剣を抜くなど、文明を知らない蛮族のすることだぞ」

「約束できます」

「……解った。連れて行こう」

ゼノの顔が明るく綻ほころんだ。

「あ、ありがとうございます！」

「礼を言うのはまだ早い。貴殿にはまだ新たな道筋を示す役目があるのだからな」

そう口にしながらも、ウェインはどこか楽しそうな表情だ。

「ラークルム、早速だが王城へ向かう準備だ。ニニム、ルベールの手勢が襲撃してくる可能性を踏まえて、館の警備の再編成と脱出経路の確認をしておけ」

「「ははっ！」」

二人の忠臣はすぐさま行動に移り、程なくして、ウェインはラークルムとゼノを連れて、オルドラッセ王との会見の場に向かった。

◆◇◆

（……実際のところ、どうなるかしらね）

館に残ったニニムは、指示通り警備が厳重になるよう部下に指示を出しながら、先ほどのゼノの啖たん呵かを思い出していた。

ゼノはああ言ったものの、やはり残党軍の状況は厳しいだろう。ナトラがカバリヌとの同盟を蹴って残党軍につくとなれば、相当な理由が必要になる。果たしてそれをゼノが提示できるのか、ニニムは懐疑的だった。

個人的な心情でいえば是非とも提示し、ウェインを説得してもらいたい。フラム人を差別するレベティア教の選聖侯にウェインが就任することは、私人としてもフラム人としても思うところがあるからだ。

（何か逆転の方法があればいいのだけれど……）

人知れず考えを巡らせているが、答えは出ない。

そして代案が出せない以上、主君の決定に異を挟む権利はないのだ。

（会談がどんな結果に終わろうとも、それを受け入れるしかないわね）

そんなことを思いながら、ニニムはウェイン達の帰還を待った。

「おお、ウェイン王子。予定通りだな」

登城したウェインが通されたのは、謁見の間ではなく城に幾つかある応接間の一つだった。

「内容が内容だけに、あまり余人の耳に入れたくないのでな、ここで話をしたい」

「異論ありません。ですが……」

ウェインはソファに座りながら、対面のオルドラッセの背後を見る。そこにはホロヌィエが控えていた。

「なぜここにホロヌィエ殿が？」

「ああ、此奴こやつは新参者だが、なかなか気が利きくのでな。最近は私の補佐を任せているのだ」

「なるほど、そうでしたか」

相づちを打ちながらウェインは内心で呻うめく。

カバリヌはナトラほどでは無いが歴史のある国だ。当然譜代の家臣も多くいる。だというのに王が、新参者であるホロヌィエを傍そばにおいて補佐させるともなれば、異常と言わざるをえない。

ホロヌィエがナトラを訪れた時、使者として使われるなどオルドラッセ王に上手うまく取り入ったものだとウェインは思った。事実としてホロヌィエの渡世術が優れているのは確かだろう。しかしそれ以上に、譜代との距離がウェインの想像以上に離れていたのだ。

（これはグリュエールの言った通り相当な泥船かもな……）

オルドラッセの評価を下げつつ、ウェインはちらりと背後を見る。

そこに控えていたのはゼノだ。ニニムからゼノがホロヌィエに対して憎悪を抱いていることは聞いている。ゆえに暴走を懸念けねんしてのことだが──意外にも、彼女は落ち着いていた。視線を落とし、呼吸を整え、自らを制御している。

（この様子なら大丈夫か）

部屋にいるのは四人だけだ。ラークルムを筆頭とした護衛は部屋の外で待たせている。もしも危あやうそうならゼノも外に追い出すつもりだった、がこれならば留めておけそうだ。

「それではウェイン王子、早速だが他ほかの選聖侯との会談はどうであった」

「いくつか条件をつけられましたが、概ね良い返事を頂けました。これにオルドラッセ王の票を含めれば、過半数の推薦は取れるかと」

「素晴らしい」

オルドラッセは感嘆を表した。

「あのくせ者揃ぞろいの連中を相手にしてこの成果とは。さすがはカレウスの末裔まつえいだ」

「レベティアの高弟、寡黙かもくなるカレウスですか。その血を引いているとは聞いていますが、何分昔のことすぎて、どうにも実感が湧きませんね」

「なんの、こうして結果を出しているのだ。王子が偉大なる血を継いでいることは間違いない。ああ、実に惜しい。私に年頃としごろの娘がいれば嫁がせていたのだが」

そのオルドラッセの言葉でウェインが抱いたのは、拒絶感ではなく一つの疑問だった。

「私の記憶違いでなければ、カバリヌには王女がおられたはずでは……？」

あまり表舞台に出た記録がないため、正確なところは定かではないが、オルドラッセ王にはウェインと年の近い息子と娘が何人がいたはずだ。

まさか知らぬ間に病没でもしていたのかと思ったところで、オルドラッセは首を横に振る。

「ああ、あれは私の子ではない」

「……子ではない、とは？」

「多くの優秀な教師をつけたにも拘わらず、あの者らは結果を出さなかったのでな。全く、まさか私の子ではないとは……」

オルドラッセはそこまで言ってから、困ったように言った。

「おっと、余計なことを言ってしまったな。不貞を働いた元妻ごと処刑してあるゆえ、あのような穢けがれた連中が王子の前に現れることはない。安心してくれ」

「……確かな証拠などがあったのですか？」

「証拠？」

オルドラッセは不思議そうに眉根まゆねを寄せた。

「何を言うかと思えば。血に相応ふさわしい結果を出さなかった。これだけで私に流れる偉大なる高弟の血を引いていないことは間違いあるまい」

「…………」

つまり、オルドラッセは自らの血筋を神格化するあまり、自分の子は間違いなく神童になると確信している。そのため、たとえそのような事実が無かったとしても、神童以外は不貞の結果としか考えられないのである。

（いやもう泥船なんてレベルじゃない気がしてきたぞ……！）

暴論にもほどがある。これでは家臣達の心が離れるのも当然だ。

選聖侯の座は魅力的だが、そのためにこのオルドラッセから恩を着せられると思うと、かなり迷うところである。

（シュテイルはあれだし、カルドメリアはもっとあれだし、組むならやっぱりグリュエールか……でもあいつも絶対面倒くさいよな……）

改めてみるとろくな連中がいない。まあ真っ当で善良な人間が選聖侯の地位に就けるわけないのだから、仕方ないのかもしれないが、

そんな思案の様子が、自らの主張に対する不服に感じられたのだろう。オルドラッセは不快さを滲にじませつつ言った。

「どうやらウェイン王子は血の重要性を解っておられないようだ」

「いえ、そのようなことは……」

「恥じ入ることはない。私も若い頃は家臣を取り立てる時、血筋ではなく能力などを重視していたからな」

「オルドラッセ王は、それが間違いだったと？」

「人間は変わる」

オルドラッセは思い出すように言った。

「能力、人格、嗜好、志……それらは流動的なものであり、時間や環境によって容易に変化してしまうものだ。能力に期待していた家臣が、半年後には使いものにならない木偶でくの坊ぼうに変わっていることなどザラにある」

その主張についてはウェインも同意する部分はあった。

「為政者いせいしゃは何を以もって人を計ればいい？　能力も忠誠も夢幻のごとく移ろう中で、人の何を信じればいい？　その答えこそが血なのだ」

オルドラッセは固く手を握りしめた。

「誰だれであろうとも、自らの出生を覆すことはできぬ。積み重ねてきた血の歴史こそが人の根幹であり、人が自らを省みた時に最後に拠よって立つ場所だ。なればこそ、偉大なる血の重さを生まれつき背負う者こそ信じるに値するのだ！」

「……なるほど」

ウェインは頷うなずき、思った。

（ア────ホくさ）

バッサリである。

（要は家臣を掌握し続けるのが面倒くさいから、血統だけで判断しちゃえってことだろ。ただの手抜き宣言じゃねーか）

良くも悪くも人は変わる。例えば命を惜しまなかった戦士とて、家族を持てば生きて帰ることを望むようになるだろう。人を導こうとした思想家が、夢破れて酒浸りになることもあるはずだ。そこについてはウェインも同じ意見だ。

しかし変化は決して悪徳ではない。変わることができてこそ、人は多くの物事に適応できるのである。為政者は家臣の変化を肯定した上で、変化に合わせてこちらも扱いを変えればいいだけの話でしかない。

金を欲しがるようなら金を、名誉を欲しがるようなら名誉を。出世を望むなら任を当て、安らぎを欲しがるなら色町にでも放り込めばいい。

（人は変わる。しかしどう変わろうと、国に仕える以上は何かしらの欲がある。あとはその欲に合わせて報酬を用意するだけだろ）

もちろんそれは難しく、しかも終わりの見えない作業なのだが、ウェインはそれをやっている。毎日のように時間があれば王宮を歩き、そこで働く人々の顔色を見て、彼らの心身の状態に変化がないか見定める。遠方にいる相手にはこまめに手紙を出し、返事や筆遣いから変化を窺うかがう。場合によっては人を派遣したり、あるいは呼び出して。その心が今何に向いているかを確認しているのだ。

人の心が移ろいやすいことを知っているからこそ、その兆しをできるだけ早く察知しようという、ウェインなりの王道である。

だというのにこのオルドラッセの主張ときたら、

『面倒くさいから俺おれそんなのやらね。全部血筋で決めるわ』

これである。

自分より二回りも年かさの王がこれをやっているのだから、ウェインは堪たまらない。張り倒すぞ、という気分になるのは必然といえる。

しかもその結果家臣達と溝が出来ているというのだから、もはや呆あきれる他にない。

（マジこいつと組む気無くなってきたな……どうするか）

選聖侯の地位は欲しい。そのためにもオルドラッセの推薦は必須だ。推薦だけもらって地位を得たら即切り捨てるか、会談を切り上げてその足でグリュエール王の下へ向かい、別の選聖侯と繫つなぎを作ってもらうか、ウェインは真剣に考え始める。

「……ふう、少し熱が入ってしまったな。失礼をした」

「いえ、気にしていませんから」

ウェインの言葉に偽いつわりはない。もっとも、気にしていないを通り越して、どうでもいいの領域に入りつつあるのだが。

「私は昔から頭に血が上りやすくてな。特に最近は気晴らしもなかなか……」

そう言ってから、そういえば、とオルドラッセは言った。

「忘れるところであった。実はウェイン王子に頼みたいことがあったのだ」

「頼み、ですか。それは如何いかなる？」

しらじらしくも問い返す。どうせ頼み事など金鉱山絡みでしかない。しかしオルドラッセを切り捨てるとなれば、金を流すのにも迷いが出るが──

「ナトラで飼育している、灰被り共を融通してくれまいか」

「────は？」

ウェインは彼の言葉を理解するまで数秒を要した。

灰被り。それは西側におけるフラム人の蔑称である。その呼び方自体はいい。ただ、それを融通しろとはどういうことか。

「……それは、何のためにです？」

「ああ、気晴らしのために、狩猟に使おうと思ってな。獣を追い立てるだけでは飽きてしまうが、人を使うことは許されざる罪だ。そんな我らのために、人に似た獲物を我らに用意してくださっているのだから、偉大なる神の慈悲深さには感謝しかない」

「……」

ウェインは沈黙した。するとオルドラッセは気まずそうに咳払せきばらいをする。

「呆れる気持ちは解る。神の恵みを融通するなどと不敬であると言いたいのだろう。しかし私が若い頃、ついカバリヌの灰被りを狩り尽くしてしまってな。おかげで久しくあれの狩猟に興じられていないのだ。ナトラではそうならないよう飼育しているのだろう？　さすが先見の明がある」

「…………」

「そうだ、聞くところによれば上質の灰被りを傍に置いているそうだな？　どうだろうか、それを獲物にして共に狩りに出かけるのは。多少さび付いているが、私も腕には自信があるのでな」

この時、背後に控えていたゼノは気づいた。

前に座るウェインの中で、何かが切り替わったことに。

その変化はオルドラッセの方も感じ取れたのであろう。怪訝けげんそうに首を傾かしげる。

「どうかしたか？　ウェイン王子」

するとウェインは困ったように答える。

「ああいえ、少しばかり計算を」

「計算？」

「ええ、ですが終わりましたのでご安心を。……時にオルドラッセ王、今すぐ決めるべきか、後で決めるべきか、どちらが良いと思われますか？」

「ふむ？　この程度のこと、迷うことはあるまい。ここで決められればよかろう」

「そうですか。それでは」

ウェインは笑った。

「あばよ、オルドラッセ」

とん、とウェインが机の上に身を乗り出した。

かに見えた瞬間、放たれた蹴けりがオルドラッセの顔面に叩たたき込まれた。

「──をごっ!?」

オルドラッセの体がソファーごと倒れ込み、背後のホロヌィエが目を見開く。

さらに机を踏みつけて跳躍したウェインの足がホロヌィエの側頭部を蹴り飛ばし、そのまま床に叩き伏せる。次いで着地したウェインは体を回転。懐ふところから暗器を取り出し、出入り口の扉へ狙ねらいをつける。

「陛下、今の音は──」

扉を開いた衛兵の額に暗器が突き刺さった。そのまま廊下へ崩れ落ちそうになる衛兵の肉体は、しかしその後ろにいたラークルムによって蹴り戻される。

「殿下、何が────いえ、なるほど」

部屋の中を見たラークルムは、一瞬で状況を理解した。

「私は外の監視を。されど次の手はお早く」

そう言ってラークルムは衛兵の死体から剣を取り上げ、ウェインに投げ渡す。

「ああ、すぐに終わらせる」

剣を受け取ったウェインは、倒れたまま悶絶もんぜつしているオルドラッセに歩み寄る。

「ごほっ……な、なんだ、何のつもりだ、これは……」

オルドラッセは、未いまだに事態を理解できていない面持ちだ。そんな彼をウェインは冷然とした眼差まなざしで見下ろした。

「いや、本当に迷ったんだ。いくら何でもここでやるのは礼儀に反するってな」

「何を言って……」

「だがまあ、今決めろと言われたからな。ではそうしよう、ということだ」

ウェインは剣をオルドラッセに突きつけた。

「ま、待て、私は……私は選聖侯だぞ……！　レベティアの高弟の血を引く、オルドラッセ王だぞ……！　それを、それを一体何だと思って！」

「ゴミだよ」

一切いっさいの容赦も迷いも無く、振り下ろされた剣がオルドラッセを貫いた。

オルドラッセは声にならない声をあげるも、それもやがて途絶え、代わりに血のにおいが部屋の中に充満する。

「ゼノ」

剣を引きぬきながらウェインは振り向く。一連の事態を呆気あっけに取られながら見つめていたゼノは、その呼びかけでびくりと体を震わせた。

「あっ、あの、殿下、あの、ああ、なんてことを……！」

「落ち着け。それよりもあれをどうする？」

ウェインが示したのは、床に倒れたまま恐怖に震えるホロヌィエの姿だ。

「自分の手でケリをつけたいなら、構わんぞ」

ウェインは剣の刃を持ち、ゼノに柄を向ける。そこまでされてゼノは彼の言わんとしていることを理解した。

「お、おおおお、お待ちを！　お待ちを！」

ホロヌィエが悲痛な声をあげた。

「どうか、どうかお許しください！　ここで起きたことは決して口外いたしません！」

「ダメだ」

にべもない物言いにホロヌィエは言葉を失うが、しかしすぐさま我に返ってウェインの足下にすがりつく。

「わた、私は貴方様のお役に立ちます！　神に誓って、決して裏切りません！」

「お前、ルベールと組んで俺を殺そうとしてるだろ」

ホロヌィエは真まっ青さおになった。

「あっ、あれは……あれは違うのです！　ルベール将軍に脅されてやったことで、私の本意ではありません！　奴やつはオルドラッセ王を隠居させ、政まつりごとを仕切ろうとも計画している輩やから！　そのような者に望んで協力するなどと！　う、噓うそではありません！　証拠の計画書が私の屋敷に！」

その時、ウェインの手から剣が消えた。

「見苦しいぞ、この佞臣ねいしんが！」

ゼノはホロヌィエに向かって剣を振り下ろした。

ホロヌィエは間一髪でそれを避け、逃げようとするも、すぐさま壁際に追いやられて鼻先に剣が突きつけられた。

「ひっ……！　ま、待ってくれ、何が望みだ、私にできることなら何でもする……！　だから待ってくれ……！」

「ふざけるな！」

怒りに任せた一喝がホロヌィエの背筋を震わせた。

「なにが本意では無かっただ！　マーデンを裏切ったことも、本意でなかったとでも言うつもりか!?」

「ま、マーデン……？」

ホロヌィエは心底理解できないというように、戸惑いに声を震わせた。

「な、なぜあんな終わった国のことを……？」

ゼノの眼が怒りで火を噴いた。それを眺めていたウェインは嘆息混じりに言う。

「売国ってのは、上手くやらないとこうして憎悪に追いつかれるわけだ。参考になったよ」

ウェインの言葉で何かに気づいたのか、ホロヌィエはハッとなって眼前のゼノを見つめ、そして戦慄おののいた。

「あ、ああ……そのお顔は……貴女様は！」

白刃が、ホロヌィエの体を貫いた。

◆◇◆

「──とまあ、一言で言うと音楽性の違いでつい始末しちゃったわけだ」

「なるほど……よく解ったわ」

馬に揺られながら語り終えたウェインの横で、同じく馬に乗って隣を進むニニムは目元を覆おおった。

「感激してる？」

「呆れてるのよ……！」

当然の反応である。

「よりにもよって暗殺……選聖侯を……あり得ないでしょ……！」

「まあそんな気にするなよニニム。過ぎたことを嘆くよりも、前を向いてこれからどうするかを考えるのが肝要だ。そうだろう？」

お前が言うなと放ちそうになった右ストレートを、ニニムはぐっと堪えた。

人目がないところならば、右のみならず左と膝ひざも叩き込んでいたかもしれないが、残念ながら今はそうではない。周りを見ればそこには随員達の姿がある。会話だけならばともかく、さすがに彼らの前で殴りつけるわけにはいかなかった。

（ナトラに帰ったらしばき倒しましょう）

そう固く決意すると共に、ニニムは頭を切り替える。遺憾いかんながらウェインの言う通り、今考えるべきはいかにして無事にナトラに帰還するかである。

「追っ手はかかると思う？」

振り向きながらニニムは言った。

その目に映るのは道なりの風景だ。既に一行は王都を脱出し、ナトラに向かって駆け抜けている最中だった。もはや王都とはかなりの距離がある。

「当然かかるだろうな。俺と面会した後で死んだんだ。どうあっても俺が怪しいし、それが即行で王都から逃げ出してるとなれば、捕まえに来ない理由がない」

ただし、と前置きしてから、ウェインはにっと笑った。

「出立前に、できる限りの嫌がらせはしておいた。多少は時間が稼げるだろうさ」

◆◇◆

「一体どうなっている！」

カバリヌの宮廷──いや、カバリヌ王都は大混乱に陥おちいっていた。

発端はオルドラッセ王の死である。予定の刻限になっても会議に現れないことを不審に思い、城内を調べたところ、私室で死体が発見されたのだ。

この報告を受けたルベールは、他の家臣達と協力してすぐさま箝口令かんこうれいを敷いた。当然である。王が死んだと民が知ればどれほどの混乱が起こるか。まして年に一度選聖侯が集まる選聖会議の最中だ。絶対に広めるわけにはいかない。

そして予定ではその部屋でウェイン王子と会談が行われていたことを知り、すぐさま彼を捕縛するよう配下に指示を出した。

が、およそ最善といえるこの動きを以てしても、ウェインの置き土産への対処は間に合わなかった。

「将軍、ウェイン王子が逗留とうりゅうしている館が燃えています！」

「なんだとぉ!?」

どうせカバリヌとは敵対不可避なのだから、どれだけカバリヌ王都が混乱に陥ってもウェインの知ったことではない。なので、脱出する際についでとばかりに館に火を放ったのである。

さらにこれだけではない。

「将軍、他の地区でも小規模ながら火災が複数確認されています！」

事前に潜伏させ、作っておいた密偵用の拠点。それらも引き払い、火をつけるよう指示を出していた。

「ぐっ……！　とにかく消火活動を始めろ！　それと市民の避難誘導だ！」

今は聖霊祭の真っ只中だ。各地から多くの人が集い、普段の倍以上の人間が都市に滞在している。そこに火災が生じたとなれば、混乱は必至である。

「将軍、大変です！」

そこに部下の一人が飛び込んできた。

「今度は何だ!?」

「はっ、城下の方で不穏な噂うわさが流れており、それが原因で散発的ながら暴動も確認されていると……！」

「噂だと……!?　なんだそれは！」

部下の男は一瞬言いよどんだ後、言った。

「恐れ多くもルベール将軍がオルドラッセ王を弑逆しいぎゃくし……その王座を簒奪さんだつしようとしていると……！」

ルベールは数秒、我を失ったように啞あ然ぜんとし、叫んだ。

「ふっ────ふざけるな！　なんだそれはぁ！」

◆◇◆

「カルドメリア様、ただいま戻りました」

入り口から投げかけられたオウルの言葉に、カルドメリアは窓の外を眺めたまま言った。

「オウル、状況を」

外では至る所で黒煙が上がっている。遠くからは祭りのそれとは違う、もっと逼迫ひっぱくした喧噪けんそうも届いている。貴族屋敷の連なるこの区画はカバリヌの兵で厳重に警護されているが、それ以外は今頃いまごろ怒号と暴力で荒れていることだろう。

「はっ。ウェイン王子の館を筆頭とした、初期の火災は全て沈静化した模様です。しかし市民の間では王が死亡したという報しらせを皮切りに、多くの欺ぎ瞞まん情報が錯綜さくそうし、市民は混乱。各所で暴動や略奪が発生しています」

「素晴らしい」

カルドメリアは恍惚こうこつの表情で吐息を漏もらした。

「退屈なお使いだったのが、こんなことになるだなんて。ウェイン王子には感謝しなくてはなりませんね」

「……よろしかったのですか？　あの王子に手を貸すような真似まねをして」

「仕方ないではありませんか。オルドラッセ王の死に加えて、あのような将軍背信の証拠を持ち込まれてしまったのですから」

ホロヌィエが死亡する寸前に語っていた、ルベールによるオルドラッセ退位計画。ウェインはラークルムに命じてこの証拠をホロヌィエの屋敷から入手させていた。

そして脱出するまでの時間的に、館と各拠点に火をつけて混乱を起こす以上のことはできないと判断したウェインは、証拠をカルドメリアの元に届けたのである。彼女ならば、これらの情報を元にもっと混乱を煽あおろうとするだろう、と確信しての行為だ。

そして事実としてカルドメリアはそうしたのである。

「こんな貴重な情報をもたらされては、精一杯燃えるように手を尽くさねばもったいないですからね」

主君の厄介な性質と、それを見抜きすぐさま利用してみせたウェイン。この二つの事柄に頭を痛めながらオウルは言った。

「……各選聖侯の反応ですが、全員が都市からの脱出を画策しているようです」

「そうでしょうとも。彼らの鼻がどんなに鈍くとも、自分の身に危険が迫っていることだけは解るでしょうからね」

「我々は如何いかがしますか？」

「脱出の準備を進めてください。ここを限界まで燃やした後、聖王庁に帰還します」

「はっ」

オウルは一礼して下がった。

結局一度も窓の外から目を離すことのなかったカルドメリアは、その先にいるであろう少年に向かって呟つぶやいた。

「このお祭り騒ぎに、仕掛け人である貴方が参加していないこと残念です。ですがちょうど良かった。心ばかりのお礼として、私の用意した仕掛けをせめて楽しんでもらいましょう」

◆◇◆

「──そろそろ小休止を挟むか」

ウェインの言葉にラークルムは頷き、随員に向かって声を張り上げて小休止を伝える。

随員達は一様にホッとした顔になり、手早く体を休める準備を始めた。

彼らにオルドラッセの死は告げていない。無用な混乱を招くだけと考え、ルベールという将軍による襲撃計画を察知したのでナトラに急ぎ帰還するとだけ伝えてあった。

「ニニム、行軍ペースはどうだ？」

「順調です。最低限の荷だけ持たせた甲斐がありました」

ニニムは地図を広げながら言った。

「ただこの後、三つの道があります。最短の山沿いの道。主要幹線の道。観光名所などがある迂回の道。予定では往復どちらも主要幹線を利用することになっていましたが、如何いかがしますか？」

「確か山沿いの道は崖崩れが頻発していると聞いたが」

「はい、かなり険しい様子で事故も多発しているようです」

「ふむ……ラークルム、小休止の間に人を出して山沿いの道の確認をさせてこい」

「はっ」

すぐさまラークルムは人員の選定を始め、それを横目にウェインは言った。

「ニニム、ハガルには鳥を飛ばしてあるな？」

「ええ」

「となればもう動いてる頃ころ合あいか……」

金鉱山を守る将軍ハガル。都市を脱出してすぐに、迎えの兵を寄越すよう鳥を用いて指示を出していた。

「ハガルと合流できれば追っ手を凌しのげる。山沿いの道の状態を確認して通れそうなら、一気に駆け抜けるべきだな」

ウェインの意見にニニムも首肯しゅこうする。

「ところでニニム、ゼノはどうしてる？」

「落ち込んだり悩んだりで忙しそうにしてるわ」

脱出以降──というより、オルドラッセとホロヌィエを始末してからというもの、彼女は落ち着きがなかった。売国奴を討うった達成感と、自らの手を汚してしまったことへの罪悪感。さらに目の前でオルドラッセが死んだことへの戸惑いと、ナトラと解放軍が組めるかもしれないという期待。その辺りの感情の落としどころが見つからないでいるのだろう。

時間があれば彼女を落ち着かせるために声をかけていもいいのだが、いかんせん今は緊急事態の真っ只中だ。

「無事に残党軍まで送り届けなきゃならん。気を配っておいてくれ」

ニニムは頷いてから言った。

「この後、残党軍と組むの？」

「もちろんそうなる。オルドラッセを殺した以上、ここを切り抜けてもカバリヌとの戦争は必然だ。残党軍でもなんでも、協力できる相手がいるならそれに越したことはない」

「状況がコロコロ変わるわね……」

「全くだ。なんでこんなことになったんだろうな。──痛て、足を蹴るな」

ニニムは構わず足先でウェインの脛すねを小突きながら言う。

「ちなみに残党軍と組むって決めたのは、オルドラッセを殺す前？　後？」

「もちろん前だとも。いくら何でも殺した後にどうしようかなんて考えるほど、俺は向こう見ずじゃないさ」

「ふうん。じゃあ殺す前提でその後を考えたわけじゃないのね？」

「……」

「こっちを見なさい」

ニニムは目を逸そらすウェインの顔を両手で挟み、自分へ向けさせた。

「殺す前提で考えたんじゃ殺した後に考えるのと変わらないでしょ……！」

「いやまあ、タイミングは向こうのリクエストを聞いただけだから、それがなければもう少し結果は変わっていた可能性が多分若干多少なりとも」

「噓よ、どうあってもあの場で殺してたでしょ」

「俺の理性を信じろ」

「信じた結果が今の状況なのだけれど。ねえ、会談の場で暗殺なんてあり得ないなんて言ってたのはどの口かしら」

そのようなことを言いながらニニムがウェインの頰ほおを引っ張っていると、不意に二人の視界が陰った。

何事かと空を見上げると、そこには翼を広げて降り立とうとする大きな鳥の姿があった。

「あれは……王宮からの連絡だわ」

ニニムがすぐさま鳥に向かって腕を伸ばすと、鳥はふわりと彼女の腕に留まった。その鳥の足首には筒が巻かれており、ニニムは迷うこと無く筒を開けると、中の巻物を取り出した。

「ニニム、中にはなんて？」

非常に賢く数が希少なこの鳥は、緊急時の連絡のみに用いられる。つまり、この鳥を派遣しなくてはいけないような事態が本国で発生したということだ。

そして盛大に嫌な予感を抱くウェインに向かって、ニニムは言った。

「……ハガル将軍が、反旗を翻ひるがえしたそうよ」

「…………はあっ？」

ウェインは思わず我が耳を疑った。

◆◇◆

主君を見捨てて逃げた臆病者おくびょうものの子。

それが生まれつき自分に背負わされた罪だった。

このために毎日のように蔑さげすまれ、日の当たらぬ生活を送り続けた。

ああ、欲しい。そう思うようになったのはいつからだろう。名誉が欲しい。誰に理解されなくても構わない。何もないこの手のひらの中に、一握りの誉れが欲しいと。

だから戦場に出た。いつか認められると信じて戦い続けた。

戦の才があったのだろう。瞬またたく間に出世し、将軍として華々しく活躍するようになった。

名誉で満たされた至福の時。黄金の季節。しかし、冬は訪れる。

突然主君にあらぬ罪を着せられ、全ての名誉を奪われた。なぜ、と何度問うても答えは無く、気づけば昔と同じように、蔑まれる日々に戻っていた。あの頃ころと違うのは、もう自分が何をしても、名誉は取り戻せないだろうということだった。

怒りがあった。憎しみがあった。後悔があった。苦悩があった。

それら全てを抱えながら生国を飛び出し、各地を放浪した。

汚名はどこまでもついて回り、嘲笑ちょうしょうと侮蔑ぶべつを向けられる日々だった。

ようやく辿たどりついたのは最北の小国。戦とろくに縁の無い、貧者の地だ。

惨めだった。万の兵を率い、民衆から喝采かっさいを浴びてきた自分が、このような小国で朽ち果てるのかと思い、涙した。

しかしそんな自分に、小国の王は言った。いつかその能力が必要になる機会が巡るだろう。それまで牙きばを研ぎ続けるのだと。

王の言葉を信じた。信じようと思った。そして学び、鍛えることに明け暮れた。

一年が経たった。その機会は訪れなかった。

五年が経った。その機会は訪れなかった。疑う心に蓋ふたをした。

十年が経った。その機会は訪れなかった。不安は毎日のようにやってきた。

二十年が経った。その機会は訪れなかった。諦観が鉛のように手足を重くした。

そして三十年が経った。

大陸の情勢が変動し、呼応するように才気溢あふれる王太子が現れた。

その機会がついに訪れたのだ。

けれど、喜びに打ち震えながら手を伸ばそうとして、それに気づいてしまった。

年老いて皺しわだらけになった、自らの両手の姿に──

「ハガル将軍、如何いかがされた？」

「む……」

傍かたわらからの呼びかけに、ハガルは閉じていた瞼まぶたをゆっくりと持ち上げた。

そこはジラート金鉱山から西に行った場所に建設された、防衛用の砦とりでの会議室だ。

そこには今、ハガルを含めて十数人の男達が集っていた。

「失礼。これからこの手で起こす事を思うと、少しばかり気が揺らいでしまったようだ」

「そのようなことでは困りますぞ。貴殿は我ら新生ナトラ軍の頭領であられるのだから」

新生ナトラ軍。それがここに集まる者達が自称する軍隊の呼称であり、その実体はナトラに対する反乱軍であった。

事の始まりは、ウェイン率いる使節団がこの砦を通過してしばらくのことである。

何の前触れもなく、突如として各地の諸侯が兵を率いてこの砦に集ったのだ。

その数は実に二千。砦の守備兵は五百。その兵力差を前にしてしかしほとんど守備兵が動揺せずにすんだのは、諸侯がナトラの旗を掲げていることと、この砦にハガルがいるからこそだ。いざとなれば将軍の指揮で二千を蹴散らしてみせるという自負が彼らにあったのである。

しかし結局彼らが剣を交えることはなかった。ハガル自身が諸侯を自分が呼んだ援軍であると説明したためだ。絶大の信頼を寄せるハガルにそう言われれば、誰一人として疑うものはない。そういうものなのかと、砦に入ってくる諸侯の兵を受け入れた。

守備兵を責めることはできまい。その集まった諸侯こそ、ウェインがかねてより反乱の兆きざしありと目していた連中であることなど、彼らがどうして気づけようか。

まして、敬愛する将軍が自分達を謀たばかろうとしているなど。

かくして事態は急変する。守備兵が異変に気づいた時にはもう遅い。砦に入った諸侯の兵は守備兵を拘束。そして鉱山街まで占拠し、ハガルを首領として独立することを宣言したのである。

「──それで、王宮の様子はどうだ」

「間者によれば混乱しているとのこと。まあ、あの王子がいないのだから当然ですな」

「ならばよい。精々慌てふためいていてもらおうではないか」

口々に語る諸侯達は誰しもが昂揚していた。それもそうだろう。一世一代の大博打ばくちに挑み、そして今のところその博打は順調に勝ち筋を進んでいるのだから。

反感を持っている諸侯はいても、それを束たばねられる者がいない。それが現状に対するウェインやニニムの認識であり、事実その認識は正しかった。

しかし諸侯すらも予想しなかった三つの要因によって、この状況は成立してしまった。

一つは使節団としてウェインがカバリヌへ向かったことだ。随員は最低限であり、これならば討ち取れるのではないかと諸侯に思わせる説得力があった。

二つ目がハガルの存在である。ウェインに負けぬほどの武勇がある彼が反乱軍の長となることで、烏合うごうの衆でしか無い諸侯達が一つになることができた。

そして三つ目が、諸侯とハガルを結びつけた、第三者の存在である。

「──遅れて申し訳ありません」

そう言って部屋に現れたのは、一人の女である。

このアイビスと名乗る女商人こそ、諸侯とハガルを結びつけた立役者だった。

「アイビスか、どうであった」

「はい、間違いございません。ウェイン王子は今、街道に沿ってナトラヘ帰還しようとしている様子です」

彼女の言葉に諸侯は色めき立つ。カバリヌから戻ってくるウェインを確保することは、この反乱軍にとって最も重要な課題だ。彼の身柄さえあればナトラともカバリヌとも交渉できるだろう。

「今すぐに兵を布陣させましょうぞ！」

「待て、カバリヌへの街道は三つある。どれを押さえるかは……」

「兵を分散させるには些いささか不安が」

「ならば街道の合流地点に兵を置くか……？」

諸侯達は活発に議論を交わすが、どこか纏まとまりを欠く。それもそうだろう、彼らはウェインの政権から遠ざけられた者達であり、有り体に言えば無能なのである。

「ハガル将軍はどう思われますか？」

結局は話を纏めることができず、重鎮たるハガルへ視線が向かう。

老将は集った諸侯を一瞥いちべつした後に静かに言った。

「先に挙げられていた通り、街道はこちらに向かう途中で一つに合流する。その地点で待ち構えればよい」

「おお、では早速全軍を」

「しかし」

逸はやる諸侯を制してハガルは続ける。

「守備兵の監視やナトラ本国が砦の奪還に動いた時の備えも必要になる。ましてウェイン王子の随員は百未満だ。五百も連れていけば十分であろう」

二千人のうち動かすのは五百。理路整然と並べられたハガルの主張に諸侯は頷くが、そこにアイビスが割って入った。

「お待ちくださいハガル将軍。相手はあのウェイン王子。五百では出し抜かれるやもしれません。万全を期すために千五百は必要ではないでしょうか」

「それではここの守りに不安が残る」

「では見張っている守備兵を始末してはいかがでしょう」

さらりと言ってのけるアイビスに、諸侯達は戦慄せんりつした。ここの守備兵はハガルが手塩にかけて育てた精兵である。拘束する時にも、くれぐれも流血沙汰は避けるようにと厳命が下されている。守備兵がいなくなれば見張りの兵力が浮くことは自明の理だが、それが勘気に触れるかもしれぬと、誰も口にできていなかったことだ。

しかし意外なことに、ハガルが口にしたのは感情の籠こもらぬ淡々とした返答だ。

「奴らは今でこそナトラヘの忠誠を抱いているが、王子が死ねば風向きは変わったと理解し、私に付き従おう。そうすれば歴戦の兵が手に入る。ここで捨てるには惜しい」

「……なるほど、ごもっとも。では連れて行くのは半数でいかがですか？　ハガル将軍は兵の不足を懸念しておいでのようですが、ご安心ください。以前も将軍にはお伝えしましたが、さらに追加の兵がこちらへ向かってきていますので」

これに喜びの感情を露あらわにしたのは、ハガルではなく諸侯の方だ。

「おお、そうなのか。なんと心強い！」

「やはりあの王子に不満を持つのは我らだけではなかったのだな」

「当然だろう。フラム人などを重用するあの若造に人望があるものか」

盛り上がる諸侯を横目に、ハガルはジッとアイビスを見つめる。

「合流していない兵がまだいるというのは間違いないのだな、アイビス」

「もちろんでございます」

「……いいだろう、では半数の千人で街道を封鎖し、ウェイン王子を待ち構える。全員、出立の準備を始めよ」

「「おおっ！」」

諸侯達は立ち上がり、ハガルの指示に従って部屋を出て行った。

ハガルはその場に残り、やがて同じく残っていたアイビスを見る。

「アイビスよ、事がなった暁には」

「存じております。約束通り閣下の生国に働きかけ、彼かの国における閣下の名誉を回復し、将軍としてお迎えするよう取り計らいましょう。我が主あるじならば、造作もないことです」

「そうか……」

「閣下のおかげで計画は万事順調……他の皆様と同じく、お声をおかけした甲斐かいがあったというものです」

「皮肉か」

「本心ですとも。閣下もあの王子には思うところがあったのでしょう？」

アイビスの問いかけとも揶揄やゆともつかぬ言葉に、ハガルは長い沈黙を挟んだ後、独白するように言った。

「……私は老いた。もはやナトラであの時代を取り戻す時間がない。許されよウェイン王子。全ては手遅れだったのだ」

◆◇◆

一方その頃、ウェインは悩んでいた。

（さーて、どうしたもんかな）

情報の信用度というのは、権威の有無と個人的な交友度によって大きく左右される。

偉い人だから、専門家だから、人となりを知ってるから──そんな理由で人は情報を信じがちだ。

なぜそうなるのかといえば、人間には時間的、物理的制約があるためだ。例えば隣の家に変わった動物がいるとなれば、実際に確かめてみようともなるが、これが他国などになるとそう簡単には見に行けない。

そこで氏素性も知らない人間が、その動物は赤い羽根の鳥だったと主張し、その隣で友人や権威を持つ人間が、いや青い羽根だったと主張すれば、概ね後者を信じるものである。

つまり何が言いたいのかと言えば、

「ニニム、ハガルの裏切りをどう思う？」

「普通に考えたら虚報よね」

ということなのである。

将軍ハガル。彼には立場があり、能力があり、そして長年ナトラに仕えた実績がある。そんな彼が裏切ったと言われれば、いかに緊急連絡用の鳥を用いているとはいえ、ニニムのみならずナトラ国民の多くが間違いではないかと考えるだろう。

──が、情報の信用度にはもう一つ大きな要素がある。

「でも、もしかしたら例の作戦で愛想尽かされたのかも」

「ぬああああああ！」

例の作戦とはすなわち、ハガルを餌えさにして国内の反抗勢力を釣り上げようという作戦である。このためにウェインとハガルは故意に仲違なかたがいの噂を流したわけだが、不名誉を負うことになったハガルの心が傾いたのかもしれないと言われれば、否定はできない。

さらにこのタイミングは予想外だったとはいえ、ハガルの元に反抗勢力が集うのはウェインが望んだ展開なのだから、挙兵したことに真実味はある。

もたらされた情報に対して、自分の中に心当たりがあるかどうか。

これで情報の信用度はまた大きく変わるのである。

「何度も言ったけど、私は反対したわよあれ」

「はいはいそうですよ俺が悪いですよ！　ハガルが裏切ったのもカバリヌから追っ手がかかるのも全部俺のせいですぅー！」

「びっくりするぐらいその通りよね……」

「だよな。言ってて俺ヤベーなって自分で思った……」

ともあれ反省会を開くのは、この状況を切り抜けてからである。

「問題としては、反乱軍の挙兵が本当かどうか。次にその首魁しゅかいが本当にハガルかどうか。さらにハガルだとして、本心から裏切ったか、あるいは何らかの事情でやむなく従っているかだが……」

「時間が限られている以上、想定すべきは最悪の展開よ。本当に挙兵して、ハガルが首魁で、本心から裏切った。動機は横に置いて、その前提で考えましょう」

ニニムの言葉にウェインは頷き、考える。

「この先の三つの道は距離こそ違うが、道を抜けた先で一つの道に合流する。恐らくハガルは、俺の捕縛か殺害を目的として、道の合流地点で待ち受けるはずだ」

「報告によれば、ハガル将軍の元にはもう兵が集まってるそうだから、動きは速いはずよ。当初の予定通り山沿いの道を駆け抜けても、検問を張られる前に切り抜けられるかは微妙なところね」

「だが、現状それ以外の手段がな……」

集まっている反乱軍の兵は二千近くと聞く。どれほど連れてくるかは解らないが、五百から千人は用意してくるだろう。まして指揮するのがハガルとなれば、一度捕捉されれば逃げることも戦うことも困難だ。

さりとて街道から外れてもたついていたら、背後からカバリヌの追跡隊が迫ってくるだろう。こちらは恐らく騎馬が主体で、事前に調査した王都の軍備からすると二百から五百は出してくると予想される。こちらも戦える相手ではない。

正直言って、かなりまずい状況だ。どうするかと悩んでいると、二人の元にラークルムが駆け寄った。

「殿下、山沿いの道を調査させていた者が戻りました」

「おお、どうだった？」

するとラークルムは頭を振った。

「良くない報せです。折り悪く先日崖崩れが起きて、今は通れなくなっているそうです」

これにニニムは思わず呻いた。危険はあるが最短の道を通れないとなれば、ハガルの敷く検問を突破できる可能性はさらに低くなる。

「……復旧の目処はどうだ？」

「最低限通れるようになるまで、十日はかかる見込みだと」

十日。とてもではないが待っていられる時間ではない。その間に間違いなくカバリヌの追跡隊に追いつかれるとニニムは確信する。

（となると取れる手段といえば、ウェインを筆頭とした少数精鋭の騎馬だけで主要幹線を駆け抜け、反乱軍の展開より先に道を突破できるのを祈るか、あるいは街道を外れて見つからないことを祈りながら慎重に進むことかしら……）

どちらにせよ相当な賭かけになる。せめてウェインだけでもいいから、もっと確実に助かる手段はないものか。

そんなことを考えながらニニムは横のウェインを見て、気づく。彼の口元に浮かぶ不敵な笑みの存在に。

「──ラークルム、動くぞ。小休止は終わりだ。全員に出立の準備をさせろ」

「はっ！」

ラークルムは指示を出すべく素早くその場を離れる。

「ニニム、ゼノを呼んできてくれ。話がある」

「了解。……けれどウェイン、どうするつもり？」

思わず問いかけるニニムに向かって、ウェインは悪戯いたずらっぽく言った。

「後顧の憂いを利用するのさ」

◆◇◆

ウェイン達がカバリヌを脱出してから数日。

ようやく王都の混乱を治めたルベールは、副官に命じて追跡隊を放った。

「いいか！　なんとしてもナトラの王子を捕らえろ！　あの者こそがオルドラッセ王殺害の実行犯だ！」

部下に向かってそう息巻くルベールだが、その内情は厳しい。

オルドラッセ王が急逝きゅうせいしたことで、臨時政権の中核となっているのがルベールだ。

元よりカバリヌの将軍として軍事を任されている立場であり、王都の混乱を治める指揮も執ったのだから、その立ち位置に収まるのは自然な流れだろう。

しかしその前に流れた弑逆の噂によって、余人の目にはあたかも彼が意図して混乱を引き起こして地位を得たように映っており、そのことをルベールも自覚していた。

滞在していた選聖侯達が全員本国へ帰還してしまったのも厳しい。彼らに臨時政権に対する信任を宣言してもらうか、カバリヌの王太子を新たな選聖侯として任じてもらえれば、少しは状況の悪化に歯止めがかかったかもしれない。だが現実は今回の不祥事に対する厳重な抗議を受けるばかりで、そのようなことは望めなかった。

王にして選聖侯という巨大な柱を突如失い、市民は元より官吏すらも恐慌に呑のまれている。諸侯も身の振り方を真剣に悩んでいるところだろう。そんな彼らが解りやすい原因を求めるのは当然の帰結であり、ゆえに、ルベールの立場は非常に危うい状況にあった。

「一刻も早くあの王子を捕らえて首謀者として晒さらさなくては……！」

実のところこの時、ルベールにはもう一つの道があった。

ウェインではなく適当な人間に罪をかぶせ、それで事態を収束させるという手である。

しかしルベールはそうしなかった。

ナトラ侵攻への大義名分、自らの膝元ひざもとで騒乱を起こされて傷ついた矜持きょうじ、そして曲がりなりにも主君を殺害されたことへの怒り。それらがルベールを、ウェインの確保に走らせたのだ。

そして今。

「走れ走れ！　今ならばまだ追いつけるはずだ！」

ルベールの側近、クスタヴィは部下を率いて北の道を駆け抜けていた。

部下は全てが騎馬であり、その数は五百。相手の随員がたかが五十人であることを考えれば、過剰とも言える戦力だ。王都の混乱も覚めやらぬ中でこれほど兵を出したことには批判もあったが、ルベールは封殺した。全ては万が一にも取り逃がすまいという決意によるものである。

「隊長、先行していた者達が戻ってきました！」

クスタヴィ達に向かってくる数騎の騎馬。この先にある道の確認をさせておいたのだ。

「おお、どうであった。奴らはどの道を通ったか解ったか？」

「はっ！　主要幹線の道にて痕跡が。捨てられた荷も見つかりました」

その報告にクスタヴィは怪訝けげんそうな顔になる。

「山沿いの道ではないのか？」

追っ手がかかることは向こうも理解しているだろう。ならば多少の危険を押しても奴らは最短の道を選ぶ。そう思っていたのだが──

「それがナトラの一団が到達する前に、あの道に崖崩れが起きていたようです。今も復旧中で通れる状態ではないと」

部下の説明にクスタヴィは納得を得る。あの道が何かにつけて崩れることは彼も知っている。ナトラの王子の悪行に、神罰が下ったに違いないとほくそ笑んだところで、ふと彼の脳裏のうりには別の疑念が生まれた。

「隊長、早速我らも追いかけましょう。今なら追いつけるやもしれません」

部下が先を促すが、しかしクスタヴィは鋭い目つきで頭を振った。

「いや待て。恐らくこれは偽装だ」

「偽装、ですか？」

「ああ……」

クスタヴィは我知れず自らの足に触れた。そこには以前、ウェインの投げた手槍によってつけられた傷があった。彼こそが使節団襲撃の指揮をしていた人間だからである。

彼はあの王子が、忌々いまいましいほどの機転と判断の速さで窮地を切り抜ける姿をこの目で見た。だからこそ、こんな解りやすい痕跡を残すとは思えなかった。

「恐らく奴らは迂回路を通ったのだ。その上で偽装することで我らに主要幹線を辿たどらせようとした。そうすれば、後背から迫られることがないからな」

クスタヴィの推理に部下達は一様に納得の表情を浮かべた。まったく、小癪こしゃくな仕掛けだ。しかしこうして見破られてしまえば、わざわざナトラヘの距離が遠い道を奴らは選んだことになる。

「行くぞ！　迂回路の先に奴らはいる！」

クスタヴィの指示に従い、追跡隊はすぐさま動き出した。

「兵の展開が完了しましたぞ、ハガル将軍」

「うむ」

カバリヌへと向かう三つの道。その分岐点において、ハガル率いる反乱軍千人は陣取っていた。

「いかに王子といえど、この兵からは逃れられますまい」

ハガルの周囲にいる諸侯の一人が自信に溢あふれた様子で言う。他の諸侯も同意するように頷くが、ふとそこで女の声が割って入る。

「……ですが、よろしいのですか？」

アイビスである。彼女もこの戦場に同行しているのだ。女人にょにん、それも商人風情ふぜいが我が物顔で戦場にまでついてきていることには、諸侯達も不快な顔を浮かべるが、決起にあたって彼女から多くの支援が諸侯にされているため、誰も口には出せずにいる。

「軍の指揮権をハガル将軍に纏めた方が、備えは万全になりましょう」

彼女の言葉通り、この軍の指揮権は一本化されていない。なぜかといえば、ここにいる兵は各諸侯が自前で連れてきた兵だからだ。

大半の諸侯達は、自分が連れてきた兵士達は自分が指揮するつもりでここにいる。なぜならハガルに指揮権を奪われ、自前の兵を潰つぶれ役などにされたらたまったものではないからだ。

そしてハガル自身も纏める素振そぶりを見せようとしない。

「便宜上べんぎじょう私が頭領となってはいるが、本来我らは同じ位の同志……ましてこれだけの兵がいれば、多少の指揮のバラつきがあっても、問題なく王子は捕らえられよう」

「将軍の仰おっしゃる通りだ」

「女は余計な口出しなどせず下がっていろ！」

こう押し返されては、アイビスとてこれ以上は何も言えない。かくして寄せ集めの軍は寄せ集めのまま、王子が現れるのを待ち続けるわけである。

「──む」

不意にハガルの耳が馬蹄の音を捉とらえた。

しかしながらそれは一つや二つ、十や二十でもない。

百を超える数の騎馬がこちらに向かってこようとしている。

「敵が来るぞ！　総員、武器を構えよ！」

ハガルが声を張り上げると、諸侯達や兵士は慌てて動き出す。

そうしている内に音は近づき──彼らの前に、五百近くの騎馬兵が姿を現した。

その光景を見て、クスタヴィは咄嗟とっさに声をあげた。

「止まれー！　全隊停止だー！」

隊長の声に騎馬達は一斉に足を緩ゆるめ、停止する。

それを確認してからクスタヴィは改めて前を見た。

そこにいたのは、道の先に布陣する千人近くの兵士達である。

「なんだあいつらは……」

警戒と困惑を露わにしつつクスタヴィは唸うなる。

主要幹線は罠わなと考え、迂回路へと飛び込んだまではよかった。

しかし進めど進めどナトラの使節団はその影すら捉えらない。

次第にクスタヴィは焦燥を抱き始めた。まさか自分は穿うがって考えすぎたのかと。

とはいえ、今更足を止めるわけにもいかない。道の先に使節団の姿があることを信じて道を突き進み──今、謎なぞの軍隊と対峙たいじしているのである。

「ナトラの旗もありませんし、兵の装いもバラバラです。賊でしょうか？」

「賊があのように布陣をするものか？　あの軍隊は一体……」

奇妙な状況だった。困惑を抱いているのは自分達だけではなく、向こうの軍隊からも感じられる。つまりお互いに正体が不明なのだ。

どうする、とクスタヴィは自問自答する。この不慮の遭遇にどう対処するべきかと。

そうして悩んでいると、一騎、こちらに向かって慎重に歩み寄る様子を見せた。

これはチャンスだ。こちらの狙いはナトラの王子なのだから、ここで無用な戦は避けたい。クスタヴィも応じるように兵を出そうとし──

「敵襲────！」

背後から、悲鳴が響いた。

◆◇◆

何なのだろう、この人は──

カバリヌを脱出してからというもの、ゼノの頭はその疑問で一杯だった。

元よりマーデンを撃退した戦上手であることは知っていた。カバリヌへ向かう道中の会話から、穏やかでいながらも毅き然ぜんとした価値観を持っている人間ということも解った。

けれどその後、書物で敵国を削るという、選聖侯達に負けないほど独特な考え方や、オルドラッセを殺害した思い切りに度ど肝ぎもを抜かれた。

挙げ句三つの道に差し掛かり、前後から敵が迫りつつある状況で、彼はこう言ったのだ。

「追撃隊をやり過ごしてハガルの反乱軍とぶつける」

思わず呆気あっけに取られた。そんな作戦、まるで思い浮かばなかったからだ。

「具体的にはやりすごした後、両者が接敵したところで追撃隊の後ろから攻撃を仕掛け、混乱させたまま押し込んで戦闘状態に陥らせるというものだ」

いざそう説明されてしまえば、それしかないとも感じる。もちろん、そこにはやりすごす方法が必要なのだが──

「やり過ごす方法は単純だ。主要幹線に荷物と痕跡を残した後、奴らが通りすぎるまで山沿いの道に身を隠せばいい」

崖崩れの起きた山沿いの道には多くの岩陰があり、五十人ほどなら隠れることは可能だ。

さらに追跡隊は一刻も早くウェイン達を捕まえたいため、痕跡の調査は最小限になる。

ウェインからすれば、どちらでもよかったのだ。主要幹線の痕跡を見た追跡隊が、そのまま主要幹線を進もうが、穿って迂回路を進もうが。

山沿いの道は通れない。だから残る二本の道のどちらかを通った。こう思わせた時点でウェインは勝利していたのである。

しかし、できるだろうか。

いかに理屈が通っていても所詮しょせんは机上の空論。もしも山沿いの道の調査がもう少し入念だったなら、発見されて退路のないまま追跡隊と戦う羽目になっていただろう。そうなればウェインは捕まり、残る全員は殺されていたはずだ。

だというのにウェインは実行してみせる。可能性を考慮に入れながらも、当たり前のように死を隣に置いてのける。

（これが、王の器というものなのでしょうか）

解らない。解らないが、一つだけ言えることがある。

目の前にある追撃隊のがら空きの背中が、彼の作戦の成功を証明しているということだ。

◆◇◆

そこから生じた状況は、まさに連鎖と言うべきものだった。

「なっ、何だ！　何が起きた!?」

背後からの奇襲を受けて、クスタヴィ率いる追撃隊は混乱に呑まれる。ただでさえ背中を討たれることは心理的に大きな重圧となるが、彼らを構成しているのは振り向きにくい騎馬だ。加えて対応しようにも左右の仲間が邪魔で身動きが取れない。

そうなると追撃隊の活路は前方となる。そうして騎馬の足で距離を取り、状況を改めるというわけだが──しかし騎馬隊が前に出ようとすれば、対峙している反乱軍は身構える他に無い。

「お、落ち着け！　こちらから攻撃はするな！」

「退がるな！　退がれば斬首ざんしゅに処すぞ！」

「くそ、奴らは何者だ！　我らの敵なのか……!?」

突如現れた五百の騎馬。それだけでも諸侯達は混乱に陥りかけていたというのに、その騎馬がこちらに向かって攻めてくるような態度を取れば、もはや統制の取りようがなかった。それぞれバラバラに兵士達に指示を飛ばし、陣形は何もせずとも崩れていく。

そしてその陣形の崩れは、背後を奇襲された騎馬隊からすると、さも連動してこちらに攻めて来ようとする動きに見えるのである。

かくして両軍の思惑おもわくは合致する。

「ええい、かくなる上は走れ！　前方の布陣を突破しろ！」

「敵が突撃してくるぞ！　全員構えろ！」

反乱軍千と騎馬の追撃隊五百は、ここに戦いの火蓋ひぶたを切った。

◆◇◆

戦場は瞬く間に乱戦に転じた。

混乱していた追撃隊の突撃は、反乱軍の防御を突破できず、さりとてその突撃で反乱軍も大きな損害を受け、後は敵味方が入り乱れての斬きり合いである。

（ああもう、こんなことになるなんて……！）

その乱戦のただ中で、周囲を護衛に囲まれたアイビスは舌打ちする。

彼女の想定では、カバリヌから逃げてきたウェインをここで殺害する予定だった。あの王子は危険だ。生かしておいては主君たるカルドメリアの敵になる。そう思ってのことである。

しかしウェインは姿を現さず、代わりに出てきたのは謎の騎馬隊。それがカバリヌから派遣された追撃隊であると気づき、どうにか穏便に接触させようとしたところで、戦いは始まってしまっていた。

（そもそもどうして王子よりも騎馬隊が先に現れるのよ……！）

王子は一体どこに行ったのか。まさかカバリヌの追撃隊が道中で見逃したのだろうか。その辺りのことも話し合えれば解ったかもしれないが、何やら向こうで混乱が起きてその機会を逸してしまった。

（……いえ、ちょっと待って。あの混乱ってまさか）

何かを察したアイビスは顔を上げて戦場を見回した。そしてしばらく観察した後、まなじりを吊り上げて歯を嚙かみしめた。

「……そういうこと。やってくれたわね」

アイビスはすぐさま動いた。護衛を引き連れて向かう先は反乱軍の中心だ。そこではハガルと幾人かの諸侯が指揮を執っている。寄せ集めの反乱軍が未だに崩壊していないのは、ハガルがいくつかの部隊の指揮を代行することで辛うじて支えているからだ。

「ハガル将軍！」

「……アイビスか。どうした」

「これはウェイン王子の罠です！　王子はあの騎馬隊を我らにぶつけ、混乱している間に戦場をすり抜けたのです！　恐らく狙いは砦にいる守備兵の解放かと！」

アイビスの主張に、ただでさえ混乱している諸侯達は言葉を失う。

そんな中でハガルは冷静に周囲を見渡し、言った。

「まだ指揮の及およぶ兵士達を纏め、王子を追うぞ。残る兵には撤退の指示だ。この騎馬隊も恐らく無理して追ってはこないだろう」

「「は、ははっ！」」

ハガルは周囲にいる諸侯達と共に、素早く兵士を纏め上げる。その数は二百。そして彼らと共に戦場を離脱し、一目散に東の砦へ向かった。

（王子の随員は五十。すり抜けるためにさらに分散させたはずだから、合流できなかった随員も考慮に入れれば、今はもっと少なくなってるはず。それに向こうはカバリヌから走り通しで疲労が溜たまってるわ）

これならば追いつけると、ハガルに同行しながらアイビスは確信する。

確信は程なくして現実に証明される。移動する集団の痕跡を見つけ、それを追跡することで荒野の中を進むウェイン達の一団を捉えたのだ。その数は二十以下。予想通り、二百ならば仕留められる数だ。

追いつかれたことに気づいたウェインは、意外な行動に出る。そのまま逃げるのではなく、足を止めて振り向いたのだ。

そして互いの声が届くほどの距離までハガルの部隊は近づき、そこで止まる。意気いき軒昂けんこうの二百に対して疲労困憊ひろうこんぱいの二十。切り結べばどうなるかは、火を見るより明らかだ。

だというのに、ウェインはこの期に及んでも崩れない。

「ハガル将軍、元気そうで何よりだ」

宮廷で顔を合わせた時のように言葉をかけるウェイン。

その気負いの無さは、一周回って恐ろしくもあった。

「……理由をお尋ねになられないのですか？」

するとウェインはにっと笑った。

「勝ってから聞く」

反乱軍の誰一人とて知るよしもなかった。

今彼らがいる場所こそ、ウェイン達がカバリヌへ向かう途中ルベールが放った刺客によって待ち伏せされ、襲撃された場所だということを。

「──今だ、攻撃開始ぃー！」

岩陰に伏せていたマーデン残党軍が、ハガルの率いる反乱軍に襲いかかった。

「さて」

山沿いの道に身を隠す前に、呼び出したゼノに向かってウェインは言った。

「追撃隊をぶつけて乱戦になったところで、戦場をすり抜けて脱出する予定だが、恐らくはハガルか、そうでなくても誰かしらに気づかれるだろう」

なので、とウェインは続けた。

「それを利用して、追撃に来た連中を釣り出して仕留めて反乱軍の戦力を削ぐ」

「……普通そこは逃げ方を考えるところでは？」

ゼノが指摘するがウェインは頭を振る。

「できればここでハガルを捕らえるか、諸侯の兵の多くを削っておきたい。この後でカバリヌと一戦交えることを思えば、時間と兵力の損失を極力避けたいからな。まして全滅しても心が痛まないカバリヌの追撃隊がかき回してくれているんだ、これを利用しない手はない」

今度はニニムが挙手する。

「殿下が囮おとりになるとして、仕留めるための兵力はどこから？」

「マーデン解放軍に協力してもらう」

えっ、と思わずゼノは声をあげた。

「条件は対カバリヌ戦での共同戦線及び、マーデン王都の解放と復興の援助。これでどうだ、ゼノ」

「え、ええっと、その、私の一存では……」

「いいや、決められるはずだ」

ウェインの断言に、ゼノはぐっと声を呑んだ。

それからしばらく二人は視線を絡からませ、やがてゼノは観念したように言った。

「……鳥を飛ばして、所定の場所に兵を伏せておくよう指示を出します。ですが殿下、本当に兵が待っているかは、現地に到着してからでなくては解りませんよ？」

するとウェインは笑って言った。

「信じるという行為は、裏切れる余地があるから価値がある──だろう？」

伏せていたマーデンの兵はおよそ三百だった。

兵力的にはウェイン達を追ってきた反乱軍を少し上回る程度。しかし反乱軍は寄せ集めの集団であり、まして奇襲を受けたとなれば瞬く間に士気は崩壊。逃げるか降伏する者が続出した。

残る者達の抵抗も次第に弱くなり、ついには全ての兵が武器を捨て、剣を握っているのは中央に立つ老将──ハガル一人となった。

「……お見事です、殿下」

ハガルはウェインの前に立ち、言った。

「この老骨では殿下に遠く及びませんでしたな」

ウェインは馬上から問いかけた。

「弁明の言葉はあるか？」

「ございません。ただし、全ては私の独断。砦の守備兵はなんら関与しておりませぬ」

「……お前は裁判にかけられる。罪は相応のものとなるだろう」

「悔いはありませぬ。全て必要だと考えてしたことゆえ」

そう言ってハガルは武器を捨てた。

ハガルの身柄は素早く拘束され、ウェイン達はその足で反乱軍が詰めている砦に潜入。元より砦の内部は知り尽くしているため、軟禁されている守備兵を解放することは難しくなく、内外より攻め立てて反乱軍を蹴散らした。

その間にカバリヌの追撃隊は撤退し、戻ってきた数百の反乱軍も、砦の解放とハガルの捕縛を知るとすぐさま降伏を選び、これ以上の戦闘が発生することはなかった。

かくしてここに、ハガルの起こした反乱は終結したこととなる。

◆◇◆

「……全く、こんな結末になるだなんてね」

解放されたナトラの砦を遠くから眺めながら、アイビスは舌打ちした。

マーデン兵の奇襲を受け、もはや勝ち目は無いと判断した彼女は、一目散に戦場から逃げおおせたのである。

「まさかあの将軍がここまで使えないだなんて予想できなかったわ」

今回の計画はウェインに対して不満を持つ諸侯に渡りをつけ、密ひそかに支援し、タイミングを見計らって一斉に動かすなど、それなりに資金と時間をかけている。だというのに王子は無事で、反乱軍は壊滅。失敗もいいところだ。

「ですがハガル将軍はこれでもう表舞台から消えましょう」

部下の言葉にアイビスは渋々と頷く。計画の第一目的はウェインだが、次善としてハガルを殺害ないし社会的に追放させるというものがあった。彼がいなくなれば、ナトラの軍事力は大きく低下するからだ。

「反乱の首魁となった以上、極刑は免れない……この後のカバリヌとの戦いでどうなるのか、せいぜい見物させてもらいましょう」

吐き捨てるように言うと、アイビスは踵きびすを返してその場を去って行った。

彼女の言葉通り、それからしばらく後、ハガルが処刑されたという報せが国中を駆け抜けることとなる。

将軍ハガルの反乱という予想だにしない出来事は、ナトラに大きな衝撃をもたらした。

長く王家に仕え信任厚い彼がなぜ──誰だれしもがそう疑問を抱き、様々な憶測や噂うわさが飛び回った。

しかしそこに結論が生まれることはなかった。首謀者たるハガルが一切いっさいの抗弁を口にしなかったからである。

これには彼の助命活動をしている者達も頭を抱えた。主君を裏切り剣を向けたとなれば大罪だ。だがハガルのこれまでの功績と正当な理由さえあれば、極刑だけは免れるかもしれない。なのに、ハガルは私欲のためとしか答えないのである。

本人に助かる意思がないのであれば、いかに弁護しようとも助けようがない。

裁判の結果ハガルは極刑となり、その日の内に斬首ざんしゅされた。その他ほか、反乱に参加した諸侯も大半が処刑された。

仕方の無いこととはいえ、ナトラ軍の要が失われたことで国内は不安に包まれた。

が、この不安は予想外の形で払拭されることになる。

最近王を失った隣国カバリヌが、事もあろうにオルドラッセ王をウェイン王子が殺害したなどという、荒唐こうとう無む稽けいな発表をしたためだ。

「我らが王太子殿下に対してなんという侮辱か！」

「今のカバリヌはルベールという人間が掌握していると聞く。王殺しもこいつの仕業しわざとか」

「自らの罪を殿下になすりつけ、開戦の理由を作るとは……！」

「ハガル将軍が亡くなられたのを好機とみたのだろう。人面獣心とは奴やつのことよ」

といった具合に、国民の不安は一転してカバリヌに対する怒りへと変わった。

そこには不安を忘れたいという意識もあったのだろう。ともあれハガルの死は、近々始まるであろうカバリヌとの戦争と、それを打破するであろうウェインの話題に塗りつぶされ、あっという間に人々の口から消えていった──

◆◇◆

そして現在。

国民の期待を一身に背負うウェインは、マーデン残党軍の拠点にいた。

理由はただ一つ。対カバリヌ戦の正式な同盟締結のためである。

「どう出てくるかしらね、向こうは」

部屋で待機している間、ニニムはウェインに問いかけた。

「展開としては残党軍のお望み通りでしょう？」

「そうだろうな。不幸なすれ違いでナトラとカバリヌは一触即発だし、さらに援軍の条件として共闘と援助は取り付けたんだ。これ以上ないほどの大成果さ」

「不幸なすれ違い」

「俺おれも心が痛いよ」

「私には伝わってないみたいだけど？」

「まあそういうこともある」

ウェインは肩をすくめた。

「ちなみにウェイン、反乱鎮圧のためにマーデン残党軍を巻き込んだけど、一歩間違えれば残党軍が裏切る可能性もあったんじゃない？」

なにせ王殺しの罪を背負わされたウェインだ。この身柄を確保し、カバリヌとの外交交渉に使うという選択肢はあったはずである。

しかしウェインは頭を振った。

「難しかったろうな。まず残党軍の感情的にカバリヌにはつきにくい。実利の面からもルベールの政権はいつ倒れるか解らず、取引しても踏み倒されるかもしれない。そして何より、あの鎮圧の最中、俺は常にゼノを傍そばに置いてたからな」

そう答えたところで、部屋の扉が開いた。現れたのはジーヴァだ。

「摂政殿下。会談の準備が整いました」

「解った。行くぞニニム」

ウェインとニニムは部屋から出ると、廊下を進む。彼らを導きながらジーヴァは言った。

「時に殿下、聞いたところによるとゼノに大変よくして頂いたようで」

「大事な同行者だ。当然だとも」

「ありがたいことです。軍を伏せておくよう連絡が来たことには驚きましたが」

苦笑を浮かべていると、目的の部屋の前に辿たどり着く。

「ヘルムート殿下がお待ちです。どうぞ中へ」

ジーヴァが扉を開き、ウェインはニニムを伴って中に入る。

そこで待っていた人物を見て、ウェインは少しばかり目を見開き、それから小さく笑って言った。

「改めてお名前を伺うかがっても？　ヘルムート殿」

答えに迷いはなかった。

「ゼノヴィア」

ゼノ──ゼノヴィアは自らの胸に手を当てて、答えた。

「マーデン王国の第一王女、ゼノヴィア・マーデンです。どうぞお見知りおきを、ウェイン王子」

「あまり驚かれないのですね」

椅子いすに座って対峙たいじするウェインに向かって、ゼノヴィアは微笑ほほえみながら言った。

「やはり気づかれていましたか？」

「いや、驚きはしてるとも」

ゼノヴィアの格好は同行した時のそれと違って、完全に女性のそれだ。元より男装しているだけとは解っていたが、やはりこうして女性の衣服を纏まとうと見違える。

何よりもその豊かな胸部。あの男装の下にどうやって隠していたのか、ウェインは驚きを隠せなかった。

「──てい」

ウェインの後頭部にニニムの持っていたペンが突き刺さった。

真面目まじめにやれ、ということらしい。ウェインは後頭部をさすりながら言った。

「ゼノ……ゼノヴィア王女が王族に類するということは、カバリヌの王都にいた間に気づいていた。ただしヘルムート王子と同一人物であることは、半々だったな」

「半々ですか。同一人物かもしれないと思ったきっかけは何です？」

「反乱軍の鎮圧をするために、援軍を要請をした時の反応だ」

「……なるほど、あれにはそういった目的もありましたか。王子にかかれば、些細ささいな世間話からどんな秘密も解き明かされてしまいそうですね」

苦笑を浮かべるゼノヴィアにウェインは言った。

「こちらからも質問が。ヘルムート王子と偽っていたのは、やはり士気のために？」

「お察しの通りです」

ゼノヴィアは頷うなずく。

「カバリヌに王都を攻められた時、ジーヴァを筆頭とした心ある臣下のおかげで私は脱出できました。その後、王都奪還のために軍を纏めることになりましたが、ご覧の通り女の身です」

王族の一員とはいえやはり女人にょにん。レベティア教の影響が色濃い大陸西部では、担かつぎ上げるには格が足りないと思われるのは致し方ないだろう。

「さりとて、他の王族は全てが処刑されてしまい、代わりはいません。そこで処刑された際に顔の判別がつかなかったヘルムートの名を借り、常に甲冑かっちゅうを纏うことで彼を演じることにしたのです」

「しかしそれは、随分と不便があったのでは？」

「そうでもありませんよ。甲冑は実は薄い作りで、私でも着られない程ではありませんし。それに不幸中の幸いというべきか、私の顔を知る人は家臣の間でもごく少数なので、ジーヴァの甥おいのゼノとして過ごすことができましたから」

第一王女ともあろう人が顔を知られていないとはどういうことか。すると背後のニニムが囁ささやくように言った。

「マーデンの第一王女は病弱を理由に表にはほとんど姿を見せていません。中には病没したという噂すらありました」

「それは噂ですね。私は見ての通り健康ですので」

そこでゼノヴィアは自嘲じちょうするように笑った。

「実際のところはお父様……陛下に諫言かんげんをしすぎて離宮に押し込まれていたのです。その結果、私だけ逃げられたのは皮肉な話ですが」

なるほど、とウェインは思った。彼女の愛国心の強さは知っている。悪政を敷くマーデン王に対して義憤を抱き、口うるさい娘を疎うとんだ父親によって追いやられるというのは実にありそうな流れだ。

そんなことを考えていると、ゼノヴィアは本題に踏み込んだ。

「時にウェイン王子、今日の会談は同盟の件でよろしいでしょうか？」

「もちろんそのつもりだ。先に交わした約束を反故ほごにするつもりはない。解放軍と共にカバリヌと戦い、マーデン王都を解放しよう」

「……」

「何か不都合な点でも？」

「正直なところを言えば、このままカバリヌと戦うべきか迷っています」

これにはウェインやニニムのみならず、同席していたジーヴァも驚いた顔になる。

「カバリヌ王都に行くまで、選聖侯に会えばチャンスはあると私は思っていました。私達の窮状と、カバリヌの蛮行を訴えれば、きっと支援が得られると。ですが、あまりにも甘かった。国を憂うことばかり一人前になって、国を率いる能力が私にはまるで備わってないことを気づかされました」

ゼノヴィアの脳裏のうりに浮かぶのは、カバリヌ王都で見てきた選聖侯達だ。その誰もが強烈な意思を放っていた。そして今、彼女の目の前にいるウェインも。

「マーデンの王都を奪還し、マーデン王国を復活させて、私に何ができるでしょうか。私ごときが貴方達と渡り合えるのでしょうか。そもそもヘルムートを偽ることですら、どこまで続けられるか解らないというのに」

「……」

「解放軍がしようとしていることは、いたずらに民を傷つけているだけではないのか……そう思ってしまうのです」

そこでゼノヴィアは微笑ほほえみかけた。どこか悲痛な笑みだった。

「どうでしょう、ウェイン王子。こんな私を説得できますか？」

室内の視線がウェインに集まった。

ウェインはしばし沈黙しながら熟考し、

「ゼノ」

あえてゼノと呼んだ上でウェインは言った。

「まずはその高慢を改めるべきだな」

「は？」

ゼノヴィアは驚きに目を瞬またたかせた。

「こ、高慢ですか……？」

「無力な国民を自分が守らなくてはいけない。導かなくてはいけない。そういう考え方を高慢と言わずになんと言う。俺から言わせてもらえば、王なぞいなくても民は勝手に生きていくとも」

これには部屋に居る全員が面食らった顔になる。

そんな彼らに向かってウェインは持論を展開する。

「民を侮るな、ゼノ。権力は幻想で、全ての民は王を殺害する意思を持ち、実行しうる。ゆえに王は慎重に政まつりごとを行い、民はそんな王が自分達の利益りえきになり得るか監視し続ける。両者は決して一方的なものではない。お互いに利用し合ってこそ国というものだ」

「……」

「だからゼノも自らの目的のために、いくらでも民を利用すればいい。なぜならば民もまたゼノを利用するために全力を尽くすからだ。俺はあえて断言しよう。王と民の関係の本質とは、すなわち共犯者に他ならないと」

そこでウェインは言葉を句切り、ゼノを見る。その瞳ひとみは、さあどうする？　と問いかけるようであった。

「……望んでも、いいのでしょうか。マーデンを取り戻すことを。カバリヌの手からマーデンを解放することを」

「当然だ」

ウェインは言った。

「全力で民を巻き込み、全力でマーデンを取り戻せ。その後の統治など取り戻してから悩めば良いことだ。今は能力が不足していても、人はいくらでも変わることができる。なに、失敗したところで最期さいごは墓に入るか槍玉にあげられるかの違いしかない。そんな誤差など気にするまでもないことだ」

「……それを誤差と言えるのは、きっと大陸でウェイン王子だけでしょうね」

ゼノヴィアは苦笑を浮かべる。先ほどまでと打って変わって、どこか肩の力が抜けた様子だ。

「ありがとうございます、ウェイン王子。お陰様で不安は吹き飛びました。私は私の願いのためにカバリヌへ挑みましょう」

「結構なことだ。……ではそんなゼノヴィア王女のために、もう一つの懸念けねんを解決しよう。ヘルムートの偽装についてだ」

「何か方法があるのですか？」

「もちろん、実に簡単なことだとも。──なあ、ヘルムート殿」

は？　という顔になるゼノヴィアに、ウェインは笑いかけた。

「貴殿の不安は解る。カバリヌとの決戦ともなれば万が一のこともあろう。しかしたとえ貴殿が戦場に散ったとしても、我が国でお預かりしているゼノヴィア王女がいるではないか」

芝居がかった様子で言葉を紡つむぐウェインに、ゼノヴィアは戦慄せんりつする。彼の意図するところを理解したからだ。

「もしもの時は、ゼノヴィア王女が王位に就けるよう全力を尽くそう。確かに女王誕生ともなれば反発もあろうが、我が国が後押しすれば成し遂げられるとも」

「ウェイン王子、貴方は……」

次のカバリヌとの戦いで公式にはヘルムートを死んだことにする。

代わりにナトラで預かっていた（という設定の）ゼノヴィアを、マーデンの正当な後継者として担ぎ上げる。これでヘルムートの偽装から解放されるという算段だ。

恐るべきはこの計画に乗った場合、女王として即位するためにナトラの協力は不可欠であり、以後ナトラに逆らいにくくなることだろう。

「なあに、気にすることはない。──俺達は友達だろう？」

ゼノヴィアの弱気をたしなめるように諭したかと思えば、一転して自らの国益を求めて交渉を進める。

恐らくはカバリヌ撃退後、マーデン王国を復活させても、政情不安定なマーデンに彼は容赦なくつけ込んでくるだろう。

摑つかみ所どころがない、とはゼノヴィアは思わなかった。むしろ彼の人となりが解ってきた気がする。このウェインという王子は人に優しく、そしてどこまでも人と対等なのだ。

「……ウェイン王子、最後に一つだけよろしいですか？」

「何なりと」

「以前貴方は選聖侯を食わせ者揃ぞろいと言っていましたが、貴方も彼らに負けていませんよ」

するとウェインは肩をすくめた。

「褒め言葉として受け取っておこう」

かくしてナトラとマーデン残党軍のトップ会談は、同盟締結という結果を得る。

そしてそれから一カ月後、ナトラとマーデン残党軍による連合軍と、カバリヌ軍の戦争が始まることとなる。

◆◇◆

旧マーデン王都、ソリトゥーク。

カバリヌの占領下にあるその都を囲うように、連合軍は展開していた。

この戦に臨むにあたって連合軍が掲げた名分は、カバリヌの不当な支配からソリトゥークを解放するというものだ。

連合軍の兵数はおよそ七千。ナトラ王国四千とマーデン残党軍三千という構成である。

ナトラの兵は金鉱山の収入や可能な限りの守備兵までかき集めた数であり、残党軍の方も残る資産を全て吐き出しての動員だ。

これに対し王都に詰めていたカバリヌの守備兵は、城門を固く閉ざし籠城を選択する。時間を稼ぎ、本国からの救援を待つ構えだ。

「予定通りの展開だな」

天幕で作られた仮設の司令部にて、ウェインはそう言った。

「各部隊には無理して攻める必要は無いことを改めて厳命しろ。特に城内への攻撃はくれぐれも行わないように。代わりにこちらがマーデンの正当な後継者であるヘルムート王子率いる解放軍であり、その目的が王都の解放であることは城内に向かって訴え続けろ」

「はっ」

淀よどみの無い指示を部下に出していると、隣に座るゼノヴィア──その姿は全身甲冑に包まれ、ヘルムートとして座している──が言った。

「これが心理戦か。効果の程はどれほどに？」

「それは籠城期間によるな」

大事なのは市民の不満をカバリヌへ向けることだ。彼らの間に、カバリヌのせいで戦争に巻き込まれているという被害者意識を芽生えさせる。それは時間と共に成長し、いずれは都という器を突き破るほどに成長するだろう。

（まあ解放軍って名乗ってるせいで、王都を攻撃しにくいってのもあるんだけど）

大義名分があるから人の心に訴えかけられるが、大義名分があるから武力による強行がやりにくい。痛し痒かゆしである。

「どちらにせよ王都についてはオマケだ。本番の時に余計な茶々を入れてこない程度に、圧力をかけられればそれでいい」

その時、天幕にニニムが姿を現した。

「物見より報告。こちらに進軍するカバリヌ軍が確認されました」

「来たか……」

本番とはすなわちこれだ。ソリトゥーク救援のために動員されたカバリヌ軍本隊。この軍勢を叩たたくことが連合軍の主目的である。

「敵の数はどれほどだ？」

「およそ一万と五千」

ゼノヴィアの甲冑が僅わずかに揺れた。しかしそれはこちらの倍もある敵軍に対する恐怖によるものではなかった。

「ウェイン王子の言う通り、二万以下の兵になったな」

「当然だ。そうなるように仕向けたからな」

ウェインは笑った。

「今頃いまごろルベール将軍は、ままならない状況に臍ほぞをかんでいるだろう。──その弱った心を、狙ねらい撃つぞ」

（────なぜ、こんなことになっている）

ソリトゥーク救援のため、カバリヌより派兵されたカバリヌ軍、計一万五千。

それを率いるルベールの心は、しかしかつてないほど集中できないでいた。

その理由は今のカバリヌの状況にある。

端的に言って、カバリヌは分裂の危機に直面していた。

発端はもちろんオルドラッセ王の死だ。突然の指導者の死による混乱は当然として、選聖会議の最中で起きたこの不祥事は、カバリヌの国際的信用をどん底に突き落とした。

カバリヌは封建制度の国だ。カバリヌ王家という大樹の元に諸侯が集い、それを以もって国家の体ていをなしているが、今回の出来事で諸侯の心が王家から離れつつある。

救援に向かっているこの軍隊は、まさにその実情を表している。本来のカバリヌならば動員数は二万を超え、無理をすれば三万の兵を興すこともできただろう。

だが、集ったのは一万五千。ルベールがあらゆる手段を駆使してなお二万に届かない。

（一刻も早く奴らを蹴け散らして帰還せねば……！）

ルベールにとって今の王都から離れることは苦渋の決断だ。

世間では王殺しの実行犯はルベールであり、国をほしいままにしているという噂が今も根強く流れている。諸侯の集まりの悪さはそこにも影響しているのだろう。

ゆえにルベールが行政の中心から離れることで、宮廷ではルベールを排除しようとする動きが活発になるはずだ。

さりとて彼が出向かないわけにはいかない。前述の理由から、カバリヌ軍の士気はかなり低い。これを統率するには将軍の格が必要であり、ルベール自身にとってもここで武威を示さなくてはいずれ政権から追い落とされる。

（私は確かにオルドラッセ王を疎うとんでいた。しかしそれはカバリヌという国を思えばこそのことだ）

今の状況で軍を纏めている自分がいなくなれば、カバリヌは各国にとって絶好の狩り場となるだろう。それだけは避けなくてはいけない。そのためにも自ら兵を率いて、迅速に敵軍を倒し帰還することが、ルベールには必要だった。

（死後、私は地獄に落ちるかもしれん。だが、それは今ではない）

成すべき事を成す。その決意を胸に、ルベールは行軍を続けた。

◆◇◆

連合軍七千対カバリヌ軍一万五千。

旧マーデン王都からほど近い平地で対峙した両軍の戦いは、意外なほど慎重な立ち上がりを見せた。

互いに力を温存したまま小規模な戦いを繰り広げ、一日を終える。これを数日繰り返したのである。なぜこのようなことになったのかと言えば、

「早急に決着はつけたいが、ナトラ軍は寡か兵へいで三万のマーデン軍を退けた実績がある。まずは防御を固めながら相手の実力を計りたい」

というカバリヌ側の思惑おもわくと、

「相手はしばらくこちらの把握に努め、防御を固めるだろう。大軍相手に少数の兵で互角の戦いを繰り広げれば士気向上にも繫つながる。カバリヌに合わせて二、三日は流すぞ」

という連合軍側の思惑が合致したためだ。

かくして両軍は互いに探り合い、三日を終える。

そして迎える四日目。

この日、戦場は激動の一日となる。

「明日、ナトラ軍を狙い撃つ」

三日目夜の軍議にて、ルベールは指揮官達に向かってそう言った。

「数日の戦いで、やつらのクセは摑んだ。噂通り精強ではあるが戦えない相手ではない」

ルベールの言葉に指揮官達は頷く。

「特に王太子が率いている方とは別の部隊はだいぶ動きが固いですね」

「情報によればそちらはラークルムという将が率いているようです。先日処刑された敵将ハガルの代替として抜擢ばってきされたようですね」

「ハガルと言えばナトラの要。その代わりとして部下を掌握するのに手間取っているのでしょう。狙い目ですな」

そこで副官のクスタヴィが手をあげた。

「将軍、それでは明日、私が部隊を率いてラークルムとウェインの首を取って参ります！」

クスタヴィにはウェインを取り逃がしたという汚点があった。反乱軍との遭遇というアクシデントによるものであり、処罰は下されなかったものの、功績を立てたいという気持ちは誰よりも強い。

しかしルベールはそんな副官の意気込みに対して頭を振った。

「いや、ここは私が直接出よう」

「将軍自らですか？」

これにはクスタヴィのみならず他の指揮官達も驚きをみせる。そんな彼らに向けてルベールは続けた。

「これ以上時間を浪費しては本国が不安だ。万全を期すためにも私が部隊を率いる。クスタヴィは残党軍の足止めをしろ」

「そういうことでしたら……」

不満そうではあるもののクスタヴィは頷いた。

実のところルベールが並べた理由は半分ほどが建前たてまえだった。早く決着をつけたいという思いの他に、もっと私的な理由からその役目を買って出たのだ。

「ハガルめ……あんな形でくたばるとはな」

「将軍？」

「……いや、何でもない」

頭を振るルベールの脳裏に、若かりし頃の戦場がよぎった。

縦横無尽の活躍をする将と、それに敗れて撤退する自分。いつかこの手で貴様の首を、と呪のろいのように口にしたことを覚えている。

けれどその将は北の小国に流れていき、二度と出会うことはなかった。

「……くだらん感傷だな」

誰も知らない昔話を、ルベールは心の中にしまい込んだ。

一方の連合軍の陣営では、ウェインとゼノヴィアの前でラークルムが膝ひざをついていた。

「どうだラークルム、軍の調子は」

「はっ……恐れ多くも正直に申せば、私がハガル将軍の代わりとして認められるには、今しばしの時間が必要であると……」

口惜しさを滲にじませながらもラークルムは応じる。ハガルの処刑で空いた将軍の席に彼を据えたが、いかんせんハガルという人間は大きすぎた。

ラークルムとて部隊を率いた経験はある。並の運用ならば問題なく実行できよう。しかしハガルの代わりとなると、将兵がお互いに意識をしすぎて上手うまく呼吸が合わないのだ。

「そうか……残念ではあるが、予想できていたことだ。気にするな」

「はっ……」

ラークルムにとっては、ウェインの期待に応こたえられなかったのだ。いくら気にするなといっても無理だろうが、さりとて糾弾して改善されるものでもない。そしてラークルムの言う今しばらくの時間は、もう無いのだ。

「恐らく明日にもカバリヌが勝負を賭かけに出るだろう。流すのはここまでだ。明日からは向こうの出方を注視しながら、作戦通りに動く。ヘルムート王子もそれでよろしいな？」

「もちろんだ」

ゼノヴィアは小さく頷く。

「我が軍の士気は高く、被害も少ない。防御に徹していれば、向こうの主力も押さえ込めよう」

それから彼女は感心した口ぶりで言った。

「しかし、まさかあのような作戦を用意するとは……さすがはウェイン王子だな」

「貴殿の妹君曰いわく、私は選聖侯に勝るとも劣らぬ食わせ者だそうなのでね」

ウェインはにっと笑った。

「一気いっき呵か成せいに攻めてきたカバリヌに、目に物を見せてやるとも」

◆◇◆

四日目の立ち上がりは、三日目までと同じように落ち着いていた。

しかし勘の鋭い者ならば、ここに作為があるのを感じ取っただろう。じりじりと、平静を装いながら相手の喉元のどもとを狙うような緊張感。その張り詰めた糸が極限まで伸ばされ、切れた瞬間、戦場は動いた。

「──全隊突撃！」

ルベール率いる五千の部隊が、ラークルム率いる二千の兵を粉砕すべく地を蹴った。

兵力差は歴然。まして相手の動きには固さが残っている。現にこの突撃への反応も遅い。これならば一気に敵将の首にまで届きうる。

（この部隊を突破した後、背後に回ってあの王子の率いる部隊を攻める！）

ルベールは勝利までの絵図を完璧かんぺきに描ききった。後はこれを現実にするのみだ。

しかしその時、前方の敵軍の一点にルベールの眼が留まった。

（あれは……？）

敵陣の中に一人、年老いた騎兵の姿がある。

目立つような巨軀きょくではない。しかしなぜかルベールは目が離せなかった。まるで指揮官であるかのように堂々と兵士達の中心に立つ姿は、まるであの戦いの時のように──

瞬間、背筋を駆け抜けた粟立あわだつ感覚に、ルベールは我知らず叫んだ。

「全隊止まれえええええええ！」

そして将軍ハガルは部下に命じた。

「全隊、かかれ」

ナトラ兵が、カバリヌ兵に襲いかかった。

◆◇◆

「うっわ……なんだあれ」

左翼の様子を見ていたウェインは思わず呻うめいた。

突撃してきたカバリヌ兵五千に対して、二千のナトラ兵は突撃を軽かろやかにいなしたかと思えば、そのまま蛇のように敵軍に絡からみつき、次々と敵を討うち取っている。あれではカバリヌ兵には何が起きたかも解らないだろう。

「やっぱ俺の時は手加減してたんだなぁ、ハガル」

感心したように呟つぶやくと、傍かたわらのニニムも嘆息する。

「まさかと思ったわよね。……カバリヌ軍に不意打ちを仕掛けるために、自分が処刑されて死んだことにしてくれだなんて」

事の全容はこうだ。

まずアイビスという商人がナトラ国内の反乱分子に接触し、秘密裏に反乱を煽あおる。

その不穏な空気を感じ取ったウェインが、ハガルを使って反乱分子をあぶり出す計画を実施するも、折り悪くカバリヌからの招待が重なり、本国を離れることになってしまう。

そこでアイビスはハガルに接触し、反乱の旗頭として使えると考え、反乱分子をハガルの元に集結させる。

ハガルならば砦とりでの守備兵で彼らを蹴散らすことはできた。しかしできるのは蹴散らすことまでで、壊滅させるには兵が足りなかった。

ウェインが不在の中、取り逃がした反乱軍は国内でどのような暴走をするか。まして反乱軍が今集まっているだけとは限らないのだ。ハガルは苦渋の決断で、反乱軍の首魁しゅかいとなって手綱を取ることを選んだ。

『殿下さえ本国にお戻りになられれば、何とでもなる』

周囲を反乱軍で固められ、ウェインと連絡が取れずにいたハガルは、とにかく戻ってくるであろうウェインをナトラまで帰還させることを第一に考える。

そのためにハガルは──アイビスに邪魔されたものの──帰還するウェインを待ち受ける兵を少なくしたり、あるいは指揮権を纏めずにいるなどの工作を行ったのだ。

ウェイン自身も、布陣する反乱軍のバラバラな動きから、ハガルが本心から裏切ったのではないと確信する。

そして布陣をすり抜けた後、あえて痕跡を残しながら追跡してくる反乱軍を誘い出し、壊滅させたわけだが、その際にハガルから提案されたのが、ニニムの語った死の偽装だ。

この後に起こるであろうカバリヌとの戦いを見越して、あえて極刑を回避させずに死んだと見せかけ、カバリヌの油断を誘う──まさに逆転の発想である。

（アイビスとかいう女にしてやられた責任も感じてるんだろうが、無茶をするよな）

後で取りなすとしても、この作戦を実施すればハガルは反逆者として死亡し、その名誉や地位は全て失われることになる。名誉を重んじる国で生まれたハガルが自らそう申し出たのだ。その覚悟が尋常なものではないことは明白であり、ならばウェインも応える他に無い。

そしてカバリヌが前掛かりになるまでラークルムに指揮を預け、四日目の今日、ハガルを将に据えたわけである。

作戦は大成功といえるだろう。敵の五千はもはや崩壊寸前だ。ハガルの指揮は特に平地において比類無き強さを誇るとは知っていたが、まさかこれほどとは。

「ウェイン、こっちもそろそろ」

「ああ、解ってる」

ニニムに促され、ウェインは左翼の戦場から視線を外す。あちらはもうハガルに任せて大丈夫だろう。

「それじゃ、俺達も働くとするか」

悪夢というのはまさに今この時のことを言うのだろう。

「将軍！　敵がすぐそこまで迫っています！」

「本陣へお戻りください！　ここはもう持ちません！」

「お急ぎください！　退路が塞ふさがれます！」

矢継ぎ早に飛んでくる悲鳴じみた声。しかしルベールは解っていた。もはや退路は存在せず、見えているものは全て敵の用意した罠わなであると。

さりとて、この場に留まっていても未来はない。なぜならば、

「──側近の一人でも仕留められればと思っていたが、大将が釣れるとはな」

敵将ハガル。既にこの男に捕捉されているからだ。

「言い残すことがあれば聞こう」

ハガルの問いにルベールはまなじりを吊り上げ、何事か言おうとするが、しかしその言葉は喉元で留まった。代わりに彼が零こぼしたのは、小さな自嘲だ。

「……もはや何を言おうとも負け犬の遠吠えか。思えばあの日も、貴様の計略にまんまとハメられたな。認めよう、今回も私の負けだ。──だが！」

瞬間、ルベールは馬の腹を蹴った。

「一人では死なん！　貴様も地獄へ連れて行く！」

ルベールはハガル目掛けて一直線に駆け抜ける。

「……悪いが」

両者が馳はせ違う刹那せつな、剣を持つハガルの腕が幻のように揺らめいた。揺らめいたようにルベールは感じた。

「貴様のことなど、記憶の端にも残っておらん」

両断されたルベールの胴体が、血をまき散らしながら宙を舞い、地に落ちた。

それを見届けた後、ハガルは剣を掲げて叫んだ。

「敵将ルベール、討ち取ったぞ！」

「「おおおおおおおおおお！」」

ナトラ兵の勝ち鬨どきが戦場に響き渡った。

◆◇◆

右翼にて残党軍を押さえ込んでいたクスタヴィは、その報告を聞いた瞬間我を失った。

「ルベール将軍が、死んだ……!?」

思わず崩れそうになる身を支えたのは、副官としての責任感と、湧わき上がる怒りだ。

その感情はすぐさま対峙する残党軍へ向けられた。

「全隊突撃準備！　ナトラがこちらに迫るより早く残党軍を仕留め、戦局を巻き返すぞ！」

「お、お待ちください、本営からは撤退をするようにと……！」

「黙れ！」

制止しようとした伝者の胸むなぐらをクスタヴィは摑んだ。

「私を差し置いて撤退の指示だと!?　ここで奴らを倒せねばルベール将軍の無念を晴らせん！　本営には一歩でも退いたら後で斬きり捨てると伝えろ！」

「し、しかし！」

なお食い下がろうとした伝者を突き飛ばし、クスタヴィは周囲に向かって声を張り上げた。

「行くぞ！　突撃だ！」

五千の兵がクスタヴィに付き従い、地を駆けた。

防御を固める残党軍との距離が瞬く間に縮まり、衝突する。その威力たるや、文字通り人が吹き飛ぶような衝撃だ。

「止まるな！　押せ！」

クスタヴィの気炎の後押しを受けて、カバリヌ軍は歩を進める。

（防御は固いが、突撃で崩せた。このまま押し込める……！）

カバリヌ軍はジリジリと残党軍の横列の中へ食い込んでいく。その奥には敵の本陣だ。

狙うは敵将ヘルムートの首。この戦いはマーデン王族による王都の解放を大義名分としたものだ。ヘルムートが倒れればその大義は失われ、挽回のチャンスは訪れる。

（あと少し……あと少しで……！）

突破できる。そう思った時、クスタヴィは気づいた。いつの間にか敵陣がこちらの正面と左右を包むように展開していることに。

ならば残る背後はと、振り向いたクスタヴィの眼に、今まさにこちらに向かって突撃してくるナトラ軍二千の姿があった。ウェイン率いる部隊である。

「なっ────！」

ハガルによって左翼を潰つぶされたカバリヌ軍は、逆転のために右翼にて力攻めを行う。ウェインはそう読んでいたのだ。

誘い込まれたとクスタヴィが気づいた時には遅かった。前と左右をガッチリと防御を固めた残党軍に阻はばまれたカバリヌ軍は、どこに逃げることもできず、背後からの強襲をまともに浴びて一気に瓦解した。

「くっ、くそおおおおおおお！」

クスタヴィは脱出を計ろうとするも、それは叶かなうことはなかった。

彼は突入したナトラ兵によって討ち取られ、指揮官を失ったことで残る彼が率いてきたカバリヌ兵達も統制を失い、両軍によって壊滅に追いやられた。

この結果を受けて、本陣を固めていた残るカバリヌ軍は撤退を決断する。それに対する連合軍の追撃は熾し烈れつを極きわめ、無事に逃げ帰ることのできたカバリヌ兵は五千に満たなかったと伝えられる。

その後、マーデン王都ソリトゥークに詰めていたカバリヌ守備兵は降伏を選び、王都は解放。連合軍は王都の民によって歓迎され、この勝利は両国の歴史に刻まれることとなる。

ウェイン王子が初めて砦とりでを訪れたのは、冬の寒い日のことだ。

失礼のないように歓待しながら、心の中は不安で一杯だった。

自分はもう年だ。いつ引退を求められてもおかしくない。もしかしたらこの宴の後で、耳打ちされるかもしれない。そう考えると老いた体がさらに冷たくなる。

ああ、なぜ後二十年、いや十年早く彼が生まれてくれなかったのだろうか。そうすればきっとウェインの元で、思うさま戦場を駆け巡ることができたのに──

「なんて、思ってるんじゃないだろうな？」

これには思わずギョッとした。

動揺する自分に向かって、まるで心の中を見透かすようにウェインは言う。

「年齢なんて蹴けり飛ばせ。一歳だろうが百歳だろうが大事なのは使えるかどうかだ。そして俺おれは、お前が使えないだなんて思ったことは一度も無い」

「…………」

「それともなんだ、お前はもう自分を見限ってるのか？　これ以上何もできやしないと思ってるのか？」

「いいえ！」

否定は自分の想像以上に強い言葉で紡つむがれた。

そのことに自分でも驚きながら、確かな意志を込めてもう一度言う。

「いいえ、まさかそのようなことはございません」

「だったら、余計な悩みなんて抱えるな」

ウェインはにっと笑った。

「来いよハガル。枯れ落ちるにはまだ早いだろ。この大陸で、俺と一緒に悪いことしようぜ」

そう言って、ウェインはハガルに向かって手を差し出した──

小さな足音が、音楽のように鳴り響く。

それを奏かなでるのは将軍ハガルだ。人ひと気けの無い廊下を、粛々と進んでいく。

静謐せいひつな空気で満ちたそこは、ナトラの離宮の一つだ。主に王族の静養を目的として作られたものであり、現在、ここを利用しているのは一人だけだ。

「お召しにより参上致しました」

離宮の最奥に辿たどり着いたハガルは頭を垂れ、膝ひざをついた。

彼の前にあるのは大きな寝台であり、そこに一人の瘦やせた男が横になっていた。

「……久しいな、ハガル」

男は弱った声音こわねで言った。

「しばらく顔を見ていなかったが、壮健なようだな」

「はっ。陛下におかれましてもご病状は安定されていると聞き及び、安心致しました。一日も早い陛下の快復を切にお祈り申し上げます」

そう、この弱った男こそがナトラ王国の国王、オーウェンであった。生来の体の弱さから気候の急激な変化に倒れ、今もこうして離宮で静養している。

「ハガルよ、今日こうして呼んだのは他ほかでもない。ウェインについてだ」

オーウェンは言った。

「あれに国を任せて幾ばくかの時が経たった。お主ぬしから見て、ウェインはどう映る？」

「はっ。剛柔備えられた見識は言うに及ばず、情け深いお人柄には多くの人望が集まっております。また、その才気の深さは凡夫たる私では計り知れません。次代のナトラを率いるのはウェイン殿下をおいて他にはいないと存じ上げます」

ハガルの言葉に忌き憚たんはなかった。全て本心からのことだ。

「では──あやつはお主が仕えるに値する器か？」

重ねられる問い。

しかしそれでもハガルに迷いはなかった。

「はい。ウェイン殿下の王道の一助になることができれば、それは生涯の誉れです」

「そうか……」

オーウェンの声にはどこか安堵あんどの響きがあった。

「ハガルよ、お主にはすまないことをしたと思っている。お主ほどの男をただ手元に置くだけでさび付かせたことは、悔やんでも悔やみきれぬ」

「陛下、そのようなことはございません」

ハガルは頭を振る。

「長年の放浪で荒すさんでいた私がこの地に落ち着けたのは、陛下の器量あってこそ。陛下がいなければ私はどこぞで野垂れ死んでいたことでしょう」

オーウェンは微笑ほほえんだ。

「そうか……だがよいのだハガル。長い雌伏の時をよくぞ耐えた。恐らくこれが私からお主への最後の命令となるだろう」

オーウェンは言った。

「飛翔ひしょうせよ、将軍ハガル。その大翼でもって、我が息子と高みへと上り詰めるのだ」

ハガルは万感の思いを込めて、深く深く一礼をした。

「臣、謹つつしんで承うけたまわりました──」

◆◇◆

「なるほど、そうなりましたか」

帰還したアイビスより報告を受けたカルドメリアは、残念そうに眉根まゆねを寄せた。

「もう少しウェイン王子を苦しめられると思ったのですが、なるほど、やはり彼は一筋縄ではいきませんね」

そんな彼女の前に跪ひざまずくアイビスの表情は沈痛だ。

「……カルドメリア様より賜った任を全まっとうできず、申し開きもございません。いかなる処罰も受ける覚悟でございます」

するとカルドメリアは小さく笑った。

「ふふ、処罰など。貴女を罰する理由などありませんよ」

カルドメリアは膝を折ると、アイビスの髪を優しく撫なでる。

「大事な大事な、私の子供達。貴女達がいなければ、私は悪戯いたずらが大好きなだけのお婆ばあちゃんですもの。さあ顔を上げて。この大陸をもっと手遅れに、もっと台無しにする計画を、一緒に考えましょう？　何と言っても、人生を楽しむことが若さの秘訣ひけつですからね」

「はっ……！　ありがとうございます、カルドメリア様……！」

かくして、怪物は次なる物語のために牙きばを研ぐ。

その矛先がどこに向かうのか、今はまだ知る者はいない──

◆◇◆

「終わったああああああああああ！」

ナトラ王国王宮、執務室。

溜たまっていた書類仕事を片付けていたウェインは、最後の一枚にペンを走らせ終えると同時に天を仰あおいだ。

「ようやく片付いたぜカバリヌとの諸々が……あーもうやんない。今日はもう仕事やんない。だらだらする」

呻うめくように口にするウェインに、書類を纏まとめながらニニムは言った。

「お疲れ様。無事にすんでよかったわね、カバリヌとの和睦」

カバリヌ軍を退け、マーデン王都を解放した後、カバリヌ側から連合軍に対して和睦の打診があった。

ただでさえ王を失って不安定なところにこの敗戦だ。これ以上戦えないとカバリヌが判断するのは当然である。

しかし驚いたのは和睦を持ちかけた言い訳だ。カバリヌは今回の戦争をルベール将軍の独断とし、また王を殺害したのも彼であるとして、全ての罪を押しつけたのである。

そしてカバリヌには連合軍と友好を結ぶ意思があると主張し、賠償金と旧マーデン領の大半から手を引くという条件で、連合軍との和睦は締結された。

「やろうと思えばもう少し搾り取れたんじゃない？」

「いや、こんなもんだろ。……あんまり欲張るとカバリヌ以外の国が横やり入れて来そうだしな」

ウェインはため息を吐く。この戦争の推移を大陸西部の諸国が見つめていたことに間違いはない。特に選聖侯などその筆頭だ。彼らが介入するための余計な口実を与えるような真似まねはしたくなかった。

「俺の選聖侯就任が成ってれば、また話は違ったんだろうが……まあ流れちゃったしな」

「仕方ないわよ、あの騒動だもの」

そう言いつつもニニムは上機嫌だ。彼女個人としては選聖侯就任に反対の立場だったため、願ってもない結果なのである。

「それより仕事一段落したところで悪いけど、まだやることが残ってるわよ」

「うぇー、まだなんかあったっけ？」

「ゼノヴィア王女との会談。これは抜かせないでしょ。ほら、向こうもそろそろ到着するはずだから謁見の間に行くわよ」

そういえば予定に入っていたと思い出し、ウェインはため息を吐きながら立ち上がると、執務室から謁見の間へ移動する。

そして到着してみれば、そこには既にゼノヴィアの姿があった。

「よくぞ来てくれた、ゼノヴィア王女」

ウェインがそう言うとゼノヴィアも微笑ほほえんだ。

「またお目にかかれて嬉うれしく思います、ウェイン王子」

そのまま二人は定型句とも言える挨拶あいさつの言葉を交わす。謁見の間にはナトラの重臣が数多く立っているため、これも必要な過程だ。

そうしながらウェインの横に立つニニムはそっと耳打ちした。

（今後の方針について、マーデンの独立は認める方向でいいのよね？）

（ああ。それが約束だしな）

ニニムの問いにウェインは頷うなずいてからほくそ笑む。

（何より、選聖侯の一人を失ってパワーバランスが崩れた大陸西部は、これから間違いなく荒れる。でも俺はそんな面倒なことに関かかわりたくない。な・の・で、ナトラの西側に盾代わりとしてマーデンがあると都合がいいのさ）

（うわあズルい……）

（ズルくありませーん。これも政治ですー）

そのようにウェインと小声を交わしていると、ゼノヴィアが言った。

「……この度の戦争にてマーデンへのご助力、感謝の言葉もございません。おかげを持ちまして、王都を奪還するという大望を叶かなえることができました」

「なんの。カバリヌの卑劣な行いには私も思うところがあった。それに何よりも解放軍の熱意があればこそだ。……だからこそ、先の戦いの傷でヘルムート王子が亡くなられたことは実に残念だ」

「殿下にそのように言って頂ければ、ヘルムートも浮かばれることでしょう」

秘密裏に交わした密約通り、公式にはヘルムートは既に故人となっている。真実を知っている者はごく僅わずかだ。

「しかしヘルムートを失ったことで、せっかくカバリヌから解放された我がマーデンの民に動揺が生じているのも事実……つきましては一つ、お願いしたいことがございます」

「何なりと」

ここでゼノヴィアがマーデンの独立と自らの女王即位を宣言し、ウェインはそれを後援すると約束する。これでようやく今度こそ一件落着だ。

（いやー良かった良かった、これでどうにか丸く収まるな！）

などと考えながらウェインは肩の荷を下ろし、

「我がマーデン領の、ナトラ王国への臣従の誓いをお許し頂きたいのです」

「……うん？」

ウェインの思考が一瞬止まった。

微動だにせぬままウェインは問い返した。

「……臣従？」

「はい」

ウェインの目が点になった。

周囲の重臣達もざわめく中で、この場にいる誰だれにも聞こえるようにゼノヴィアは言った。

「私はマーデンの王族ですが、女人にょにんにして非才の身。とても国を率いられる器ではございません」

臣従するということは、今のマーデン領は実質ナトラ領となる。

すなわち、ウェインが守らなくてはならない領域になるということだ。

「我らが生き残るには、ウェイン王子の才覚とお慈悲に縋すがるしか道はないと確信致しました。どうかナトラの末席に加わることをお許しください」

「いや、あの」

困る。超困る。今後の戦略が崩れる。しかしここまで言わせてしまって断るのは難しい。さらに畳みかけるようにして、謁見の間にいた重臣達はこぞって頷く。

「殿下、マーデンとは一度は刃を交えましたが、今は轡くつわを並べて戦った同胞。是非とも引き受けましょう」

「え、ちょ」

「ナトラが建国されて二百年……ついに我が国に飛躍の時が参りましたな」

「いや待っ」

「迫る動乱の時代に、北方の雄はここにありと名乗りをあげましょうぞ！」

「…………」

ウェインはそっと視線を横に向けた。

（……ニニム、ヘルプ！）

（これは無理ね。多分私達が雑務に追われる間に、家臣達に根回しされてるわ）

（ぬあああああああ!?）

つまりゼノの方でも、このままではマーデンがナトラの防波堤にされると考えたのだ。そうならないために、ウェイン達が忙殺されている間に臣従を宣言する準備をしてきたのである。

ナトラの謁見の間にゼノヴィアを呼びつけたことには、両国の同盟においてナトラの方が立場が上であると内外にアピールする狙ねらいがあったのだが、彼女にとってみれば、臣従する絶好のタイミングだった。

（ごめんなさい。でも言いましたよね、お互いに利用し合ってこそ国だって）

周囲に気取られぬよう小さく舌を出すゼノを見て、ウェインは心の中で叫んだ。

（どうしてこうなったあああああああ！）

ナトラ王国王太子ウェインが摂政に就任してから二年目の春。

ナトラと連合を組み、カバリヌの支配から王都を解放したマーデンは、その流れでナトラ王国に臣従を表明する。

この出来事は、ナトラの大いなる飛躍の序章として、後世に語り継がれることとなる。

あとがき

皆様お久しぶりです、鳥羽徹です。

この度は「天才王子の赤字国家再生術３～そうだ、売国しよう～」を手に取って頂き、誠にありがとうございます。

早いものでもう３巻になりました。今作のテーマはズバリ国際会議と世界観の拡張。一癖も二癖もある西側の有力者との邂逅と、それに伴うシリーズ全体の広がりを楽しんで頂ければ幸いです。

余談ですが、どうにも自分はタイピング時に手をスライドさせず、手首を無理に曲げてキーを打つ癖のようなものがありまして。それでちょくちょく手首を痛めてしまうことから、最近になって分割式キーボードなるものを購入しました。

これは左右で分割されたキーボードの位置を調整することで、タイピング時に八の字になりがちな両手の角度を直角にすることが可能になり、手首の振れ幅が減ることで負担の軽減になる──という代物で、実際に試したところ、手首の負担はだいぶ改善されたように感じます。

が、慣れ親しんできた通常キーボードとキーの位置が大きく変わったお陰で、タイピングミスが頻発するようになるという不具合が……早く慣れるよう練習の日々です。

そしてここからは恒例の謝辞を。

担当編集の小原さん。毎度ご迷惑をおかけして申し訳ないです。特に今回は締め切りが非常にタイトなことから、原稿のブラッシュアップも時間との勝負になってしまい、小原さんの尽力なくして無事に３巻は仕上がりませんでした。本当にありがとうございます。

イラストレーターのファルまろ先生にも感謝を。今回も素敵なイラストをありがとうございます。頂いた口絵を見た時、これなら間違いなく読者がわくわくすると感じました。何よりニニムは白も良いけど黒も良い！

そして読者の皆様。いつも応援ありがとうございます。お陰様で３巻が出版され、さらに４巻も皆様にお届けすることができそうです。今後とも応援よろしくお願いします。

さて次回ですが、東側のお話になる予定です。２巻に登場したロウェルミナがカムバックし、ウェインの学生時代の友人達が揃い踏みする──そんなお話を想定しております。……もちろんあくまで予定なので、全然違うのになるかもですが、まあその時はその時ということで！

それでは皆様、また次巻にてお会いしましょう。

著者

鳥羽　徹（とば　とおる）

３巻です。久しぶりに３巻を書いた気がします。こうしてシリーズを執筆していると時間があっという間に過ぎていきますね。いやほんと、これが出版される頃には年明けてるとか嘘やん……浦島太郎にならないよう、時間感覚を大事にしたいです。

イラスト

ファルまろ

はじめまして、もしくはいつもありがとうございます。ファルまろでございます。３巻です！　色々なニニムを描けたので大変楽しかったです！

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ＧＡ文庫

天才王子の赤字国家再生術３

～そうだ、売国しよう～

鳥羽　徹

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　冨山高延（伸童舎）

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１９年１月３１日　初版第一刷発行

２０１９年２月１５日　電子第一版発行

©Toru Toba　　ISBN 978-4-8156-0115-7