君は死ねない灰かぶりの魔女 (カドカワBOOKS)
Author: ハイヌミ
Date: 2019-10-10 07:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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本作品は本編終了後にカドカワＢＯＯＫＳ『クレイジー・キッチン』（著：荻原　数馬）のお試し版が収録されています。

目次

君は死ねない灰かぶりの魔女

クレイジー・キッチン　電子特別お試し版　（著：荻原　数馬　イラスト：ジョンディー）

口絵・本文イラスト　武田ほたる

装丁　AFTERGLOW

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

第一章　廃城の魔女 編

僕のお師匠さま

日々はそれでも恙なく

弟子、拉致られる

廃城のお姫さま

ただのバケモノ狩り

対峙する悪意

邪念の魔女

彼女と彼女は、またここから

第二章　魔女狩り 編

ごきげんよう、はじめまして

ひねくれ者で、死にたがりな

陽の当たる人、そうでない人

ひとりぼっち、ふたりぼっち

ともだち以上、こいびと未満

安寧の終わり、災禍の始まり

ソレだけでは、誰も救えない

残滓らは囁き、火種に変わる

その出会いは、幸いか災いか

有象無象の咎、蹂躙される聖

少女を殺める、唯一つの方法

濁悪の向こう、その終着点は

死に場所すら、与えられずに

痛みを求めて、凶夢に惑って

其にとっての、善となるため

求める想いと、秘めたる想い

壊死再生破壊、自爆再生廃絶

終焉に至って、彼が望むのは

終焉に至って、君が望むのは

漆黒の雌花は、終着に咲いて

さあ私と共に、踊りましょう

非情なる日々、始まりの刻限

夜は更けても、日はまた昇る

あとがき

僕のお師匠さま

白白明

朝──目覚めてすぐ、同じ毛布の中で寝息を立てている少女がいることにも驚かなくなった。

石造建築の二階、だだっ広い寝室の中央に、不釣り合いなほどに豪ごう奢しやなベッドが一つ。

しばし窓に視線を向けて差し込む陽光を感じていた。手が触れるか触れないかの距離感で、彼女の慎ましい寝息が耳に入ってくる。窓の外には崩れ落ちた瓦が礫れきの山やまや、焼け落ちた家屋が見える。外は、村ごと廃はい墟きよになった荒れ地だった。

今日もこの廃墟には、自分と彼女しかいないのだ。

魚をフライパンで火にかけ、度数の強い蒸留酒を振るう。

そこにさらにハーブを加えて塩コショウで味を調える。小さく切ったもも肉は植物の油で表面に焦げ目がつくまでからっと炒いためて、事前に香辛料で炒めておいた飴あめ色いろの玉ねぎとあえる。卵は三つほど割ってオムレツに。パイ生地に魚介と野菜をぶち込んでオーブンにシュート。並行してトルティーヤに緑野菜とハム、チーズを挟んで──

「なにこの豪華な料理……」

少女が大広間に顔を出したのはアルバが起床してさらに三時間ほど経過した後のことだ。

彼女の髪は羊の毛のようにふわらふわらしていて、そこに今日は三日月をかたどった見事な寝ぐせが三つほどくっついている。美しい絹のような白はく髪はつにエメラルドみたいな緑色の瞳ひとみ、そして雪のように白い肌。いつもの彼女の寝起き姿だった。

「おはようございます。お師匠」

恭うやうやしく礼をする。敬愛する師匠の起床を讃たたえるのも一番弟子の嗜たしなみである。

「今日ってなんか特別な日だっけ……」

「いやー、なんか作り始めたら止まらなくて」

「何時から作ってたの……？」

「六時くらいかな」

太陽は昇っていたし、たぶんそれくらいだろう。

「それからずっと作ってたの？」

「作り始めたら止まらなくて」

「それもう聞いたよ……」

呆あきれたように言ってから大口を開けてあくびを一つ。

「あの、ところで寝ぐせすごいですよ？　とりあえず顔洗ってきたほうがよろしいかと」

「んー、そうする……」

少女は目を擦りながらよたよたと不安定な足取りで厨ちゆう房ぼうを離れ、向かいの部屋へと入っていった。脱衣所からスルスルと布を着脱するときの聞きなれた音がして、深いため息が漏れる。

子供とは言えない年齢の男女が同どう衾きんしているのだから、こっちがこんな気を遣う必要はないんじゃ？　と邪よこしまな欲望が脳内を駆け巡っていた時期もあったが、こんな暮らしが何か月も続くと話は変わってくる。

たぶん本人には全くその気はないのだ。

とはいえ普段から無防備な姿を晒さらされるのはいかがなものかと思う。何とかならないものか。ごちゃごちゃと頭の中で考えながら、料理をする手を動かし続けた。

一緒に住んでいる少女はリナリアと言って、アルバの名付け親である。

彼女とは人ひと気けのない見捨てられた土地で同どう棲せいしている。二人の生活に立ち入るようなお客さんもいない。

朽ちた家々、崩れた石壁、雑草の生い茂った道、持ち主のいない古びた教会。そんな中では比較的形を維持している小さな二階建ての建造物に暮らしている。

その経緯は、はっきりとは覚えていない。というのも、ここに来るまで自分は名前を持たない何かだったからだ。

最初は、比較的人の多い町の、汚い道端で蹲うずくまっていたと思う。記憶が曖あい昧まいだが……空腹に堪えきれず街を彷徨さまよい歩いていたのは何となく覚えている。でも食べ物にはありつけず、最終的に人通りのない道端の隅っこで力尽きて、生まれてきたことを後悔しながら死にかけていた。

リナリアはその時にアルバを拾ったようだ。

気づいたらこの家のベッドの上だった。そのままなし崩し的に恩人であるリナリアとここで暮らすことになる。

それ以前は？　と聞かれても、アルバには何もない。親の顔も、元の名前も思い出せない。はっきりとしているのは、ここが自分の元いた世界とは異なる場所ということ。異なる時代、文化の世界だ。

テレビも電気もない、娯楽と呼べるようなものは本ぐらいなもので、魔法という概念が存在する。

この状況を正しく表現するなら、異世界転移ということなのだろう。肝心のアルバは中途半端に記憶喪失だが。

閑話休題──

ともかくそんな暮らしが始まって半年ほどが経過していた。異世界？　もはやそんな現象に疑問を抱く感情など薄れきっていた。ここの生活に上手うまく馴な染じんだともいえる。

それよりも今の悩みは、プライバシーの欠如だった。

「なんでよ」

その日、リナリアは朝からご立腹だった。

「ばっからしい、部屋を別にするなんて」ムスッとした顔のままぷいと横を向く。

「そんなに変なこと言ってないと思いますけど」

「私のそばにいるのが嫌なの？」

「嫌じゃないです」

「いいアルバ！」人差し指を立てて言う彼女は威嚇する猫のようだ。「弟子と師匠はいつもそばにいるものなの。食事のときも、寝るときも、それ以外も全部！」

「でも今のところお風ふ呂ろは別ですよね」

「ふふ、ふしだらなこと言うな！」

急に顔を真っ赤にして怒り出した。

アルバが生物学的に男であることには無む頓とん着ちやくなようだが、人並みの羞しゆう恥ち心しんはあるらしい。

「とにかく、許容しかねます。弟子たる者、本来なら師匠の一挙手一投足まで目を凝らして、その在り方や技術を盗み学んでいくものなんです。それを自ら放棄するなんて、やる気がないとしか思えないわ」

「……ま、まあ、とにかく別室はなし、寝るときも一緒がいい……ってことですか？」

改めて口にするとこの上なく恥ずかしい感じがする。彼女も顔を真まっ赤かにして目を泳がせた。

「それだと私が一緒に寝たいって言ってるみたいじゃない」

いや、みたいじゃなくてそういうことだよね？

「ふん、なによ……そんなに嫌なのかよぅ……」

口調が拗すねた子供みたいになってる。

「もうわかりましたよ……この話はおしまいです……」

疲れただけだった。食器を片づけつつ、立ち上がり、洗い場へと移動する。その後をリナリアもカルガモの子みたいに自然に追ってくる。

「なんです？」とことことついてくる彼女に振り向いて尋ねる。

「なにが？」きょとんとした顔をされた。

プライバシーの欠如だ。

少し過去に遡さかのぼる。

二人の関係が明確に決まった日のことだ。

「私は悠久を生きる偉大な大魔法使いなのよ」

リナリア・センチェル──そう名乗った少女は腰に手を当てて、得意げに鼻を鳴らした。

高校生か、幼げな顔立ちからすればなんなら中学生にさえ見える少女が突然宣言しても、こちらの受け取る印象は威厳からは程遠い。大魔法使いというより魔法少女のほうがしっくりくる。

「どう偉大なんです？」

「話せば長くなるわ……」

「じゃあいいです」

「えっとね」

無視して話を始めた。どうやら聞いて欲しいらしい。

「ずっと昔にね、この世界には人類共通の敵、魔物ってのがいたの」

ＲＰＧゲームなんかでよくあるやつだ。

「魔物には剣や弓なんかじゃ対抗できない。人間絶体絶命！　そこに颯さつ爽そうと現れたのが──」

「お師匠さまだったと」

「ちがう」

ちがうのかよ。

「のちに『大賢者』って呼ばれるようになる英雄ね。その人が現れて、世界中の魔物を全滅させるきっかけにもなる『魔法』を作った。大陸の中心に大きな魔法学校を築いて、この世界に魔法を広めてくれた。私は偉大なそのお方に直々に魔法を教授していただいた偉大な十三賢者の一人なの！」

むふんと、高らかに言う。とにかく、そういう世界観である、らしい。しかし、

「すごいですね、世界にたった十三人しかいないなんて」

そんな人に拾われるなんて、ここに来るまでの酷ひどい境遇を思うと感慨深いものがある。

するとこちらの感心とは裏腹に、彼女は気まずそうに視線を逸そらしていた。

「まあ、年単位で入れ替わる制度だったから、私はほんの一年間だけだったけど……」

まさかの年度更新制だった。しゅんとなる彼女に、

「た、たった一年でも選ばれるならすごいことじゃないですか」すかさずフォローを忘れない弟子の鑑かがみ。

「そ、そうよね！　そう！　私偉大なの！」

偉大って言葉、好きだなこの人。

「ちなみに悠久って言ってましたけど、おいくつなんです？」

「ざっと百十六才ってところね！」

おばあちゃんじゃないか。

「なんか失礼なこと考えてない？」

大魔法使い様は僅わずかに眉まゆを寄せ、こちらを睨にらんだ。ぶるぶると首を振って否定しておく。

「というわけでアルバ」と、彼女は強い語調で目の前に座る弟子──少年の名前を呼ぶ。

「約束通りこれからお前に魔法を教えます。とっても優秀な私自らが教えてあげるの。誉れに思いなさい？」

彼女の双そう眸ぼうはキラキラと輝いていた。なにかを期待してるみたいに。

「はぁ」

「アルバ、そういうのよくないわよ」

アルバ──夜明け。

その名も何度も呼ばれ続けていればいい加減慣れてくる。記憶も名前も、何もないまっさらな自分に付けられた新しい名前。

「私の元で魔法を学ぶのだから、師匠である私には相応の敬意を払いなさい。教える方も楽しくない」

子供みたいに頬が膨らんだ。本音は最後だけな気がする。

「もちろん、ですよ？」

「わかってるのかしら……」リナリアは頬を掻かきながらぼそぼそと言う。

「とにかく！　教えるからには半端はしないからね。ビシバシ鍛えるから覚悟なさい！」

なぜこんなにも彼女は自分に構いたがるのだろう。

「じゃあまずは座学から──」

そうして、自分の名前すら覚えていない少年と、魔法使いの少女は、師弟関係を結んだ。

学ぶと言った以上、授業というものがある。

そもそも、魔法とは、人が作った『法陣』なるもので引き起こされる奇跡のことを指す。

もう少し構造的な言い方をするなら、『法陣』は人が生来持つ『魔力』を込めることで発動し、『魔素』と呼ばれる目に見えない小さな粒に命令が送られる。命令を受けた『魔素』が反応し様々な現象が生まれる。それら一連の流れを魔法と呼ぶ……のだそうだ。

魔法が引き起こす現象は多岐にわたり、長い距離を一瞬で移動したり、死に至るような傷を瞬く間に癒いやしたり、人の記憶を改かい竄ざんすることだって出来てしまうという。聞くだに、おっかない。

そんな基礎から始まったリナリアによる勉強会だったが。

「だからちがうってば」

三たび咎とがめられて、置き石で固定した羊皮紙の上を走るアルバの筆は止まった。

「その線じゃ魔法は発動しないわ。もっとこう、はっきりと描かないと」

身振り手振りで言われても困ってしまう。陣を描く、というよりは知らない言語をただ書き写しているようで、なかなか頭に定着しない。それに……。

「ほらここ」そう指をさす彼女の手が、いちいちアルバの頬に触れる。「私が描いたみたいにやらなきゃだめよ」

「集中できないんです」

「なんでよ。集中しないとだめよ」

吐息がふりかかるような距離で、リナリアが話しかけてくる。声よりも、彼女の腕の感触や、匂においの方が気になってしまう。普段からこんな感じなので彼女にとっては平常運転なのだろうが、こんな風にされると彼女に異性を意識してしまいそうになる。

「手、あと顔が近いです。そっちが気になって集中できません」

ぴしゃりと言ってやった。すると彼女はアルバの言葉の意味が一瞬飲み込めなかったらしく、きょとんとした。こういうところも無頓着であるが故なのだろう。それからようやく何かを察したのか、僅かに耳を朱に染めて、口元を引き締める。

「ご、ごまかさないの！」

ほら、と言いながら、アルバに筆を執るよう促す。はいはい、と渋々とそれに従う。

しきりに体が触れてしまうような距離で、師弟の授業は続いていった。

勉強会の時以外にも気になることはある。

師匠は常にアルバを見ている。自分を監視するのが彼女にとって義務であるみたいに。

「なにしてるの？」

「え？」

厨ちゆう房ぼうで晩御飯の仕込みをしていた時のことだった。鍋なべに放り込む食材をただざく切りにするだけの作業を、リナリアはすぐ背後に立って覗のぞき込むように見ている。

すでにこういう距離感が当たり前なので驚きはしない。とはいえ包丁を扱っている傍で不用意に近づいてくるのは感心しない。

「あの、また近いです。危ないです」

「んー？」彼女は顔を近づけながら訝いぶかしそうに目を細める。

「私に命令する気？」ああ、めんどくさい。

「そんなものに従うなんて癪しやくだわ」

言うなり、服の袖そでをつまんでくる。

「だからあえて私はこの位置を動かないの」

「へぇ……そですか……」そういう問題じゃないだろ。

しかしながら、こういう時、反論しようものなら彼女はすぐに意地になると知っている。

「こんなの面白くもなんともないと思いますけど」

「あなたがいるじゃない？」

不思議そうに目を丸くした。よくわからないけど、ちょっとくすぐったいセリフだ。

そんな執しつ拗ような監視下で作業を終わらせると、今度は室内に散らかった衣類を目の当たりにする。というかほとんどリナリアのものだ。マントや帽子、下着のようなものまである。次は洗濯をするべきなのだろう。

「何するの？」

「洗濯です」

籠かごを取りに別室に向かおうとすると、そのあとをちょこちょことリナリアもついてきた。

女の人と同どう棲せいする、といえば夢見がちな妄想を膨らませる部分もあった。一方で、やれドアが開けっぱなしだの、衣服を脱ぎ散らかしっぱなしだの、つまらないことを追及され神経をすり減らす予感もあった。だけどふたを開けてみると、これはなんだ、という感じだ。

「お師匠には生活能力が皆無です」ストレートに文句を言ってみる。

「そんなことより知ってるアルバ、弟子はいつも師匠のあとをちょこちょこ付いてくるものなの」

知らないよ。話逸そらすなよ！

「これじゃ逆だわ、面白くない」

「昼間から酔ってるんですか？」

「酔ってないよ！」

彼女の下着を拾ってもそっちには全く反応を示さない。よくわがんね。前は一緒にお風呂に入ることについては顔を真っ赤にしていたのに。単なるおこちゃまなのか？

「今日の魔法の授業は午後からですよね」衣類を籠に放り込みながら尋ねる。

「そうね」

「それまではお師匠の自由な時間だと思います」

「そうね」

「僕なんかに構ってて楽しいですか？」

「??」

そこでなぜ首をかしげる。

「趣味とかないの？」直球で聞いてみる。

「んま！　失礼ね！　趣味ならあるわ！」

なんだよそれ、是非聞きたいね。弟子の観察とか言い抜かしたら大笑いしてやる。

「弟子の観察よ」こちらを指差して言う。

「お願いだから、期待を裏切ってくれ……」

「む、どういう意味よ」

ため息が漏れ出た。

「早く午後にならないかなぁ」

洗濯ものを運んでいる最中、後ろに控える当人は指をくわえながらそう呟つぶやいていた。

一般的に師弟関係とはどういうものなのだろうか。少なくとも男と女、ではない。師匠というからにはなにか尊敬に値する一面を期待したいところだが、普段の生活がそれに靄もやをかけている気がする。

その日は居間で独りきり。座学から離れてただひたすらにスクロールというものを作っていた。

スクロールは法陣が描かれている紙のこと。で、完成品を手元に置いておけば魔力を込めるだけで魔法が発動するという便利なアイテムなんだそうな。だが、アルバはまだスクロールを完成させたことがない。出来損ないのスクロールには魔法という奇跡は生み出せない。

「やっぱ先生なんだなぁ……」

失敗作を前に、深いため息が漏れた。彼女への尊敬、というよりもただ悔しい気持ちが大きかったのだ。

生活能力皆無の我が師匠が優秀すぎて辛い。魔法の才能に生活能力は関係ないということか……。

「あら」

嫌なタイミングで居間にリナリアが顔を出し、げっとなる。

「なによその顔は？」

リナリアは軽い感じで声をかけてきたが、アルバは押し黙る。

床には、アルバが作った失敗作が散らばっている。スクロールの元になる羊皮紙はタダで手に入るわけじゃない。それを無駄に使いつぶしているのを、アルバも自覚していないわけじゃなかった。

「これは──」

彼女は出来損ないに気づいてそれを手に取った。まじまじと眺めている。自然とアルバの顔が強張る。

「ずいぶん散らかしたのねー」

したり顔で、こちらを見てくる。リナリアは動揺するアルバを見て楽しんでいるようだ。まるでアルバの心中を目ざとく察したように。

「あらなに、気にしてた？　湯水のように使うから特に気にしてないもんかと」

リナリアは笑っていた。きっといつもの師弟のじゃれ合い程度の言葉だったのかも。だけど、アルバは神妙な表情をリナリアのように笑いには切り替えられなかった。

「そこまで無神経じゃないです」

子供が母親に叱られて、拗ねたような感じになった。

「教えてもらってるのに、さらに資源を食いつぶしてたら気にはします」

「ふうん」

リナリアは意外そうに目を丸くする。その反応に少しムッとした。

「そうねー、だらしない弟子を持つとそれなりに苦労するわね。ほんと師匠って大変だわ、うん」

彼女はそう言ってやれやれと、ため息を吐いた。

苦労──

なるほど。

「……だったら出ていきますけど」

「え、えっ？」

リナリアはびっくりしたように目を見開いた。

「な、なんでよ？」

「だらしない弟子はお師匠に苦労を掛けたくないんですよ」

「なによ、すねてるの？」

そのとおりだけど言わないでください……。

それに前々から考えていたことだ。こんなお師匠におんぶにだっこな生活に甘んじていいのかと。

これではまるで若い女性の家に転がり込んでスネをかじるヒモそのものではないか。男としてそれでいいのか？

「良いわけがないっ」

「な、なによ急に……」

だいたいアルバには魔法を扱う上での才能が壊滅的だ。敵を蹴散らす力も、便利な生産スキルみたいなものもない。チートなど皆無、異世界転移モノにあるまじきほど、平凡な能力しか備わっていない。

そんな奴がこの先独りで生きていけるような知恵と勇気を身に着けることが、こんな温ぬるいお師匠さまとの同棲生活で育まれるようになるだろうか。

「否、きっとダメ人間になります」

「ちょっと無視するな！」

「僕は家を出るべきだと思います。この廃墟にはいくらでも空き家はあるし、たぶん一緒に同じ家で住む必要はないと思いますよ？　自分の食いぶちぐらいは自分でなんとかでき──」

「な、なんでそんな話になるの!?」

顔を押し付けるように近づけて来たので、うわっと跳び引く。

「じゃ、邪魔になるぐらいならその方がいいかと思って言ってんですよ……」

実際、今苦労するだとか愚痴ってたじゃないか。

「邪魔だなんて言ってないでしょ！」

物凄い剣幕だった。妙な空気になって、アルバも返す言葉を見失ってしまう。

二人きりの部屋、沈黙がそのまま気まずい静寂を生み出している。

「まったく、ばかなんだから……」

口火を切ったのはリナリアが先だった。

「私はあなたを邪魔だなんて思ったことは一度もあるもんですか。邪魔であればとっくの昔に外に抛ほうり棄てています」

「……」

「手間は増えるけどね、同居人が増えるのは良いことだと、最近は思うよ」

「……そうなんですか？」

「ええそうよ」リナリアは胸を張って、当然のように言う。「家族みたいなものを持ってみると色々気づいたこともあるのよ」

「気づいたこと？」

「ひとり身はそれはそれで気楽でしょうけどね。今一人に戻ったら張り合いがなくて退屈になっちゃうわよ」

リナリアは片目を閉じて、悪戯っぽく笑う。それが社交辞令の言葉ではないことは、いくらアルバでも伝わってくる。

「僕は、家族なんですか？」

「みたいなものよ。だからまあ、あなたみたいなのがあと二、三人増えてもたいした邪魔になんかならないわよ」

家族──それは何というか、くすぐったい響きだ。

「むしろどんとこいって感じっ？　私は偉大で寛大なお師匠さまだからね！」

「はぁ」

「あでも、増えたらにぎやかで楽しそうだけど、増えすぎても困るわ。養っていくのもただじゃないしね。あと五、六人が限界かなぁ」

「意外と注文多いっすね……」

弟子を子供に置き換えたら結婚を夢見る女の妄想のようである。というか──

「お師匠は、なんで家族を今まで作らなかったんですか？」

「？　どういう意味？」

「いや、誰かと結婚して子供でも孕はらんで増やすって手もあるのに」

百年以上もこんな廃墟で独り暮らしに拘こだわる必要もない。リナリアも顔は良いので相手に困ることはないように見えるが。

「……」

なぜか茫ぼう然ぜんと黙り込んでしまう。なにか、おかしなこと言っただろうか。

「お、ひゃ!?」

変な悲鳴、白い髪がびくんと飛び跳ねた。

「そ、そういう冗談は、きき、嫌いだぞ……！」

「……？　いや、こんなの冗談にもならないと思いますけど。なに焦ってんですか？」

「お前が下品なこと言うからでしょ！」

顔を真まっ赤かにしてこちらを指さす。

「下品て……生娘じゃあるまいし……」

「──っ!!　げ、下品！　そんなことを女性の前でどうどうと口にするなんてお前は本当にどうかしてるぞ！」

「何故にマジ切れ？　よもやその年で処女ってわけでもないでしょうに」

音が止やんだ。リナリアはぷるぷると唇を震わせ、顔を赤くしたままこちらを睨にらんでいる。

「ねぇ！」突然声を張り上げ、アルバに詰め寄る。「よもや、ってどういう意味!?　その年でってどういう意味!?　ねぇ！」

「……いや」

自分が、どれほど残酷な言及をしたのか、気づいた。その罪深さに、しばし、言葉を探す。

「なんか……ごめんなさい」

何にも思いつかなかった。

「なんかってなによぉぉぉぉ!!」

二人の距離感は、兄弟のようなものかもしれない。最近になって気づいたことだが。

「あ、あの」

「んぉ？」

自分の体に背中を預けて寄りかかってくるリナリアに、変にドキドキしなくなった。ただ──

「重いです」

「誰だれが？　なに？」太ももをぎゅっとつねられる。

「いたい！」

今は、一通りの座学が終わり、家事もこなした夕刻。やることが無くなってしまったので、魔学の予習に励んでいたのだが──

「弟子がちゃんと勉強してるか見守るのも師匠の務めなの」

「いや、僕に寄りかかって本読んでるだけじゃないですかっ」

まったく何がしたいんだよ。

すっかり集中力が切れてしまい、本を置いてソファにもたれかかる。リナリアは離れる気が全く無いらしく、寄りかかったまま読書を続けている。

「……この生活の最終的な目標とかってあるんですかね」

ふと、湧いた疑問を口にすると、リナリアは本に目を向けたまま「平穏な日常」、ぼそりと答えた。

「すでに達せられている気がしますけど……」

「の恒久的な維持」

どうしても引きこもりたい質のようだった。

「外は危険なのよ、アルバ」

「はぁ」

「いろんな悪意でいっぱい。あなたも都では身に染みたでしょう。人間ってのは自分のことしか考えてないの。だから路頭に迷ってたあなたには見向きもしないし、手も差し伸べない」

「お師匠が手を差し伸べてくれたじゃないですか。そういう良い人たちもいるってことですよね？」

「運がよかっただけよ」

寄りかかった彼女の背中でぐっと押される。やめてほしい。

「本来なら自分の名前も思い出せない名無しネームレスなんて、だれも助けてくれやしないんだから」

「でも、助けてくれたじゃないですか。なんで助けてくれたんですか？」

「たまたまよ……」

「じゃあなんでこうして家に置いてくれるんでしょう？」

「それもたまたま」

「また僕みたいな人を見つけたら助けてあげるんですかね」

「……しばらくいい」

従魔

死んだ生き物の魂は時に、現世に留まり続けることがある。生前の未練だとか、死んだことに気づかないとかで。

凡そ七十年とちょっと前、怒熊ドグマは大陸最南西の人里離れた森の奥深く、その地下にある巨大な空洞の中で化け物──ご主人によって生み出された。三体の使い魔のうちの一体だ。

魔法生物、とも呼ばれている。

怒熊ドグマの身体からだは布と、たくさんのもみ殻と、糸と、二つのボタン、それと、何かの魂で出来ている。何の魂かは知らない。かつてのご主人の親族か、あるいは友人か、食らった赤子かはわからないが、その記憶を持たない怒熊ドグマには知りえないことだ。

身体の色は白、短い手足は太く丸みがある。肌は上等な絹の布で、中にはもみ殻がたくさん詰まっている。二頭身ほどの体形の頭には左右で色と形の違う大きな二つのボタンが縫い付けられており、口は開閉できるように凹凸に縫われている。誰がどう見ても人形だ。

命の定義が熱を持った臓物を必ひつ須すとするなら、その限りではないが、少なくとも怒熊ドグマは自分自身のことを生物と認識している。思考し、吟味し、自らの意思で行動する。自身の存在を維持するために食事や、睡眠もとる。

性格は冷静沈着、仲間想おもい。一方でご主人には畏い怖ふの念を抱いている。使い魔は、ご主人の気まぐれで生み出され、処理されるのに抗あらがうことができないから──

同系統の茶色い人形──喜犬キーヌは、見た目はほぼ同じだが頭部に犬の耳のようなものが繕われている。性格は非常に温厚で、仲間の中では唯一ご主人に忠実であり、生んでくれたことを感謝している。ご主人の誕生日には必ず、ご主人に小型の人形を贈ったりもしていた。渡す際に恐怖でぶるぶると震えていたが……良いやつだ。

黒い人形──楽猫ラメウ。頭部に二つの獣耳あり。身勝手で、気ままな性格。ご主人への猜さい疑ぎ心しんは最も強く、忠誠心の欠片かけらもない問題児。仕事中はいつもご主人への愚痴が絶えない。ご主人は自分に相応ふさわしくないなどと言っている。かと思えばご主人が視界に入るだけで悲鳴を上げて逃げ出す臆おく病びよう者だ。

地下空洞には長い年月をかけて彼ら自身が作り上げた城が建っている。決して日光に照らされることのない暗闇の中で唯一光を灯ともしている。一匹の異形と三体の使い魔を住まわせるためだけに建てられた城。

怒熊ドグマはその日、ご主人の部屋の清掃に勤いそしんでいた。寝台の上に長い髪の毛、リボンや靴下といった人間の少女の所持品めいたものが見つかる。瘴しよう気きが漂う室内には不釣り合いなものだ。

給仕を申し付けられたことはない。それどころか、ご主人が食事をしている姿を見たことすらない。ご主人が何を食べているのか──

嫌な想像が巡って、思考を放棄した。

未だにご主人を前にすると恐怖に竦すくむが、それさえ目を瞑つぶれば不自由のない暮らしだった。

ここには友人もいるし、十分な水や食料も与えられている。広い城内には一体に一つの部屋が宛あてがわれ、プライベートだって守られている。余計な詮せん索さくはすべきではない。

清掃を終え、点々と照明が灯る静かな回廊を歩いていると、血と汗と、汚泥が混ざりこんだような臭いが鼻先を突いた。嫌な臭いだ。横切ろうとするだけで、思考力を奪われそうになる。

「ご主人、こ、こんばんは」

それは一瞬立ち止まるが、口からぐつぐつと何かを吹き出すようにして呻うめいた。気持ち悪い。

「醐んｖぁ愚あ」

なんと──？

なんと言ったのだろう。聞き取れず、笑ってごまかすことしかできない。そして何事もなかったように、それは歩き出す。

不意に、それの体からぼとりと何かが零こぼれ落ちた。

床に、血のように赤い色のハンカチが落ちていた。

日々はそれでも恙つつがなく

白白明

普段寝泊まりする廃屋に隣接する土地には、古い住居の名残なごりがあって、土台の形、支柱の切れ端みたいなのが残っている。

「サモン……？」

「うん、召喚魔法」

そんな場所でリナリアから聞かされたのは、久しく馴な染じみのなかった異世界要素だ。

そういえば、そんな設定だった。

「召喚魔法っていうと、使い魔か何かを生み出すとか？」

「え？　ふふ、いやいや」

なんか、鼻で笑われた。

「そんなの召喚魔法に組み合わせられるわけないじゃない。今日やるのは何かを呼び出すだけだよ」

そうなのか。呆あきれたように言われるのはなんだか腑ふに落おちないが。

「使い魔を作る魔法は存在するけど、普通はその辺の動物に精神操作を加えたりとかだけよ？　まあ、死んだ人間の魂を使って一から作るなんて規格外なパターンもあるけど」

どうやら全く別のジャンルのようだ。

リナリアは床に転がっている石を蹴け飛とばして平らなスペースを確保しはじめる。

とくに指示も無いので後ろから彼女を見守っていると、瑞みず々みずしい白磁のような肌が目に飛び込んでくる。柔らかい白はく髪はつがシルクのように風にはためいて、それらが陽光に照らされてキラキラして見える。

意図せず眺めることになった青空の下のリナリアは、目を奪われるほど綺き麗れいだった。

「何見てるのよ」

視線に気づいたリナリアがジト目をこちらに向けている。

「生足を」

「ばかじゃないの！」

小石を投げつけられる。

「私いろいろ考えてみたの、魔力ザコのあなたが満足に扱える魔法」

「ザ、ザコ……」

アルバの嘆きを軽く受け流し、神妙な面持ちで考え込むリナリア。

「魔力量はどんなに鍛えてもその総量を増やせない。だからアルバが使える魔法も限られる」

ああそういえば、一人の人間が持つ魔力量は生まれた時から決まっていて、増やすことはできないと前に勉強会でリナリアが話していた。

「という訳でサモンを使って試してみましょう。法陣の形も単純で、しかも低燃費。低魔力の人間にも扱うことができる魔法なのよ」

話をしながら、すでにリナリアは携帯していた木炭を手に取って地面をなぞり始めていた。見事な正円を一筆で描くと、中に細かな模様を入れていく。まるで参考にならない速さだ。

「召喚したいものが食べ物なのか、道具なのか、ジャンルが決まったらサイズの上限下限をセットで決める。それが生きているものか、そうでないかも決める。そうすれば、はい出来上がり」

まるで絵描き歌のようなスピードで一つの法陣が完成する。ものの十数秒の出来事だった。

アルバが唖あ然ぜんとしている最中も、彼女の講義は続いた。

「サモンは今まで言ったジャンル、サイズ、生き物かそうでないかを決めて、魔力を込める。自分の知識にある中で該当のものがランダムに生成されるの」

「ランダム……？」

つまりガチャのようなもの？

「そ、それってどういう時に使うんでしょう？」ワクワクしながら尋ねる。

「使いどころはあまりないかな。ほとんどゴミみたいなものしか出てこないし」

のっけからサモンを使う意味を取り上げられてしまった。

「意味あるんですか……？」

「ザコ魔力のあなたの可能性を見るならこのあたりかなって」

さっきからザコザコうるさいぞ。苛いら立だちを抑えながら描かれた法陣に目を向けると、少しだけ悪い思い付きが脳裏を巡った。

「これってお師匠が使ってもランダムなんすよね？」

「？　そうだけど」

「ならゲームしません？　二人で使ってみて、どっちが役に立つアイテムを召喚できるか勝負するんです」

「ゲ、ゲーム？」

アルバの提案に、なぜかリナリアは怯えたような顔をする。

「……」

「罰ゲームをきめなきゃ」

嬉き々きとして言うアルバを、リナリアは半目で睨にらんだ。

「あ、今の下着の色をカミングアウトするとかどうですか？」軽いノリで言ってみる。

「そんなの罰ゲームになるの？　言われた方がひくじゃない」

リナリアは真顔で、至極真っ当に返答した。予想外の反応にアルバは口ごもる。たしかに得するのは男だけなのか。

「ま、まあ、牛乳一気飲みとかよりはましじゃないですか？」セクハラにはなるけど。

「くだらない。ほらさっさとやりなさい」

罰ゲームの件は棄却された。ちょっと悔しい。

「ちなみに僕の今の下着はふんどしです」布を適当にまいている。

「お師匠は？」

「私？　私はぴん──って何聞いてるのよ！　危うく答えるところだったじゃない！」

「ピンクか……なるほど」

というかたまに洗濯するときに見かけるからだいたいは知ってるけど。ただリナリアの羞しゆう恥ち心しんを煽あおるのには効果的だったらしい。顔を真まっ赤かにしてスカートを両手で押さえつけている。

「その驚き方、もしや相当面積の少ない攻めたタイプですか？」

「ふ、普通のよ!!」

「そうか、普通のピンクのパンツか」まあ知ってるけど。

「ってててて、なにいわせんのよぉおお！」

だいぶ趣旨から外れてしまっていた。

「まあ、とにかくやってみましょうか、サモン」

気を取り直して言うと、リナリアは疲れた表情でため息を吐ついた。

「最初から素直にやりなさいよ……」

「はいはい」

ハイは一回！　とめげずに指摘するリナリアに苦笑いしつつ、アルバはゆっくりと息を吐き、体内にある魔力を外に放出するようにイメージする。いうのは簡単だが、これができるようになるのにもかなりの訓練を要した。

魔力総量が少ない。使える魔法も限られる。そんな自分に魔法を扱う意味があるのか？　とはいえ、お師匠であるリナリアにかっこ悪いところは見せられない。目の前の法陣に集中する。

やがて陣に光がともり、中央から何かの輪郭が浮かび上がってくる。

それは微弱な光を帯びながら地上からもりあがり、一つの形を成していく。

こ、これは──

「なにこれ？」

リナリアがそれをひょいと持ち上げる。

「白くて軽い。手触りは、なんか今までにない感じ。なんなのこれ……」

彼女はおもむろにそれを指で撫なでていた。

色いろ艶つや、形、アルバの記憶にあるものと同じであるならそれは──

「紙おむつだ」

あれか、パンツだなんだとやり取りしていたから出てきたのか？

「ふぁ、なんか限りなく無臭なんだけどいい匂においがする気がするー」

顔を埋めて匂いを嗅かいでいたリナリアが、幸せそうな顔をしている。

「あれ？　今何か言った？　おむつ？」

「……いえなにも」

下に履くものということは黙っておこう。

つまりなんだ、現代の記憶が多少なりとも残っている人間が使うと、そういうものも出てくるということか？　もしかしたら何か面白いものが色々生み出せるかもしれない。ここにきてようやく魔法の可能性を見た気がする。

「なんか、いやらしい顔してるわ」

してない。

従魔

怒熊ドグマ、楽猫ラメウ、喜犬キーヌ、三体の魔法生物が、誘蛾灯に集つどう羽虫のように燭しよく台だいの光に集まっている。いずれもふっくらとした二つの球体がつながって、そこに手足が生えた、雪だるまのような体型をしている。顔には形の異なる二つのボタン──瞳を模している──が付いている。

「もう我慢の限界だよ」

その一匹、楽猫ラメウは低い声を上げ、小さな手足をパタパタと動かした。何かに興奮している様子だ。

「七十年だよ？　そんな長い間、この地下深くにある廃城でつきっきりで化け物のお守りだなんて、あんまりだと思わないか？」

何かと思えば……。また楽猫ラメウいつものご主人への愚痴だ。ろくに仕事もしないくせに。

怒熊ドグマが呆れる横で、喜犬キーヌはやれやれと手を動かす。

「僕たち魔法生物はご主人に作られた命なんだからしょうがないだろ。ご主人ありきのこの生活なんだし」

そうそう、と怒熊ドグマも彼に同調する。

「ご主人の死は、実質僕らの死につながるしね。魔法生物という種の避けられない宿命だよ」

「そんなことは僕にも分かっている！　でもあれは不死身の魔女じゃないか！　僕らが必死に守る必要なんて本来はないんだぞ？　だったら自分の好きなように生きたいとは思わないのか？」

楽猫ラメウの言葉に、怒熊ドグマと喜犬キーヌの二匹が押し黙った。

魔女──かつて優秀な魔法使いだった者たちの成れの果て、禁忌に触れてしまった哀れな不死の化け物。そんな存在が、今同じ建物内で暮らしているのは事実だった。

不ふ憫びんだとは思うが、終わりのない忠義を尽くす相手が化け物の姿というのは、ちょっとやるせない部分もある。

「あんな化け物の下にいるより可愛かわいい女の子とお知り合いになって甘酸っぱいやり取りでもしてみたい！」

私欲に塗まみれた楽猫ラメウの主張だった。ちょっとそれには同意しかねるぞ。

「まさか君、離反でも起こすつもりかい？」喜犬キーヌの指摘に、楽猫ラメウは震えあがった。

「ぶぶぶ、物騒なこと言うなよ！　あんな化け物でしかも不死身だぞ!?　いくら僕が有能でもあれの耳に入ったら殺されちまう！」

なにがしたいんだ、と二匹の見る目は冷たくなる。

「いくらも何も、近く処分されてもおかしくないぐらいには忠誠心のない個体だよね、楽猫ラメウって」

「こんな弱くて生意気なだけの無価値な魔法生物、未だに生かしておいてくれるだけでもありがたいってのに」

「僕の話をしてるんじゃないぞ」

「まあでもさ」喜犬キーヌは割り込んで話し出す。

「あの方が僕たちのご主人なのは揺るがないけどさ。言葉も通じないし、姿かたちも化け物だし、なんだかなぁって思うことはあるよね。僕らを生んでくれたことは尊敬してるけど……」

喜犬キーヌの悲しげな様子に、怒熊ドグマも俯うつむく。「ご主人が化け物になってもう百年も経たつんだ。ご主人の呪のろいが解けることはもうないんだろうなぁ……」

喜犬キーヌは残念そうに目を伏せる。その横で楽猫ラメウがうんうんと頷うなずく。

「そんな二人に吉報があるんだよ！」声高らかに言う彼に二匹の視線が集まるが──

「ろくでもないことだねきっと」

「ろくでもないことだよきっと」

「僕の独自の調査によると、少なくとも割と近隣に魔力の高い魔法使いがいることが分かったんだ」

なんら臆おくする様子もなく楽猫ラメウは、その、ろくでもないことを話し始めてしまう。

「つまり僕たちの新しい魔力供給源さ」

「やはりろくでもない」

「とにかく、僕らが移住できそうな先があるってことだよ！　こんな場所で腐ってる場合じゃないぞ！」

「それってここよりも過ごしやすい保証はあるの？」喜犬キーヌが素朴な疑問を口にすると、楽猫ラメウは鼻で笑う。

「ばかだなぁ、ここよりマシにきまってんだろ！　こんな湿ったカビだらけの城で化け物と毎晩一緒にいるよりはさぁ！」

「酷ひどい言いようだね……」

怒熊ドグマは呆あきれていたが、内心で少し焦っていた。楽猫ラメウの勝手な言い分も、ご主人の耳に入ればただでは済まされなくなる。それを踏まえると、楽猫ラメウのそれは明らかな失言。

「楽猫ラメウくん。ご主人は恐ろしい化け物だけど、基本的には無害だよ。基本的にはね」怒熊ドグマは窘たしなめるように言う。「だからここを抜け出そうなんて、考えないほうがいいと思うけど……」

「はっ、お前ら本当にち〇ぽついてんのか？」

「……いやついてないよ」

魔法生物に生殖器は存在しない。

「どうせ仕えるなら化け物よりも可愛い女の子の方がいいに決まってるだろ！」

「まあ一理あるけど……」

「だよなーっ！　だったらみんな一緒に──」

いよいよ調子にのってきた楽猫ラメウにうんざりし始めていたとき、彼の背後に何かが立った。

場が、静まり返る。正面からそれを直視した怒熊ドグマと喜犬キーヌは、口にする言葉を失い、愕がく然ぜんとする。その気配を、背中で感じている楽猫ラメウは口を開けたまま、硬直している。

『イッジョニ、ナニ？』

それは到底聞き取れるようなものではない雑音であったが、それが発する尋常ではない殺気の念が、三匹に恐怖という感情を無慈悲に突き立てた。

「ぎゃあああああああ!!」

楽猫ラメウはご主人に振り向きもせずに奇声を発しながらどこかへ飛び去ってしまった。

にげやがった、という文句すら、口にする余裕はなかった。遠方へと逃げ出す同胞の背中を見送りながら、「ど、どうも」と喜犬キーヌはご主人に向き直って言う。

「な、なにか……？」

恐る恐る怒熊ドグマが尋ねると、ご主人は泡立つような、声とも思えぬ音声を発する。

『オネガイガアルノ』

白白明

「うぅ……」

大分肌寒い。木々の間に抜ける風が、冷気をまとっている。

アルバは今森の中を、手押し車を押して歩いている。

リナリアの家から最寄りの村までは森林地帯が広がっている。道のりは長く、たどり着くのに六時間かかる。いや、プラス三十分といったところか。というのも、やたら心配性なリナリアによるお見送りがいつもなんだかんだで時間がかかってしまうのだ。

陽ひの下では、借りてきた猫のように縮こまってしまうリナリアは、もう引きこもりというレベルを超えている。行かせたいのか行かせたくないのか、行かないと今晩の食事は？　明日の糧は？　という感じになだめすかしているうちに三十分ほどが経過してしまって、最後は涙目の師匠を振り切って出発するのだ。

「寒くなってきたな」思わず声が出た。

じき冬がくる。枯れ葉が敷き詰められた地面を踏みしめていると、腐葉土の香りを色濃く感じた。

森の途切れた先、川を挟んで向こう側に見慣れた木造建築の群が見えてくる。

ロウフ──人口四十人ほどの小規模な村。敷地内に入るとしばらく、田畑の景け色しきが続いている。舗装された土の上を歩いていると木製の看板が見えてくる。その手前で肩ぐらいまでの茶色い髪の女の子が野菜の入った籠かごを担いで立っていた。

「ああ、きたんだ」目があった彼女が自然に微笑ほほえんだ。

「どうも」アルバは軽く頭を下げ、挨あい拶さつした。

集落に持ち込んだ品を買ってくれる問屋の娘、イルだ。

「お父さーん、きたよー」

家屋に向かって声を上げると、ほどなく開いた入口からガタイの良い男と綺麗な女性が一緒に出てくる。イルの父カイトと、その妻のフィサリスだった。

「回復、感知、解毒、身体強化──あとは発光のスクロールをいくつかお持ちしました。使用に必要な魔力結晶も多めに取り揃えてます」

風ふ呂ろ敷しきから取り出した商品を一つ一つテーブルの上に並べていく。

案内された部屋は、木の良い香りがする室内だった。向かいに座る男は興味深そうにアルバの用意した商品を眺めている。

「前回ご要望の多かった回復のスクロールを少し多めにしました。それと解毒と身体強化のスクロールは少し効能を上げてます」

「助かるよ」男は強く頷いて、優し気な目をこちらに向けた。「医者のいない田舎いなか村だからね。魔道具なんて代物を扱うのは初めてだったが、なかなか評判が良い」

「お気に召していただいたようで何よりです」

普段は出さないような愛想のいい声と精いっぱいの笑みで応対する。アルバの立ち位置は言わば看板である。リナリアが丹精込めて作った魔道具を直に売りさばく立場だ。下手へたなことをして彼女の顔に泥を塗るわけにはいかない。

「じゃあどうします？　必要な分だけ荷解きしますんで」

「全部いただくよ。村の連中も喜ぶ」

「わお！　いつもありがとうございまーす！」

大喜びで荷を詰めて集計を始める。

「それにしてもアルバ君」

少し、彼の声のトーンが落ちた。

「君の持ち込んでくるスクロール、品質がとてもいい」

「……？　ええ、ありがとうございます」

「私はここを出て都会の市場にも顔を出したことがある。その経験から言わせてもらえば、君の持ってくるスクロールの出来はけた違いだ。同じ効果でも効率と性能が全く違う。並みの魔法使いが作るようなものではない」

「自慢のお師匠さまの作品です」

笑顔を絶やさずに答える。描かれたスクロールの一か所に指を当て、その精密な模様をなぞる。

「綺き麗れいですよね。お師匠のオリジナルの模様が随所にあります。同じ魔法でも魔力効率とか効能が段違い！」

「相当に優秀な方のようだ。一度お目にかかりたいものだね」

「でも──」アルバは微笑みを崩さずに言う。「お師匠は人見知りなので家からは出ません。僕が出歩ける範囲で売り子として村を訪問することしかできないんですよね」

「そうなのか……それは惜しいな」

彼は僅わずかに間を開けてから「呼び止めて悪かったね」また柔和な笑みをアルバに向ける。

「不便な思いをさせて申し訳ないが、是非また足を運んでくれ。私はいつでも君を歓迎するよ」

「はい！　今後ともご贔屓ひいきにお願いしますねっ」

快活に言って、荷物をまとめる。

「それじゃあ！」

外に出ると、どっと疲労感が押し寄せた。

「やっぱり慣れん……」

カイトと話していると目に見えない重圧を感じることがある。素人が商売の真似事をするのも難儀だが、彼は商売人らしく、何かともっとよい商機はないかと探りを入れてくるようなところがあるようだ。

さっきのやり取りで悪印象がでなければいいのだけれど……。

「まあ仕方ないよなぁ……」

別に悪いことをしているわけじゃない。ただ、人と会うことを頑なに拒んでいるお師匠のことを思うと、なかなか外の人間に内情を話す気にはなれなかった。

彼も、商売熱心なだけで、阿漕な悪人というわけではないことはわかっているのだ。

太陽は西に大きく傾き、反対側の山のふもとに群青色がじわりじわりと広がっている。もうじき夜が来る。早く、村の市場に寄って必要な物を購入しなければ。

手押し車を引いて移動し始めたところで人の気配が近づいてくる。

イルとフィサリスだった。

「もう行くんだ？」イルは空になった荷台を眺めながら言った。

「さっさと買い物を済ませて、暗くなる前に帰らないと」

「ふうん、忙しいんだね」

「そっちだって、いつも忙しそうだ」

「これは私が好きでしてることだし」

「うちの人にも見習ってほしいね」

アルバはリナリアのことが頭に浮かんで苦笑いを返した。

「あ、そうだ」

イルは思い出したように声に出すと、懐から一輪の花を取り出す。

「え？　花ですか？　なんで？」

「ふ、深い意味はないから」

イルは顔を真まっ赤かにしてアルバに押し付けながら言う。

「一応村の特産品。ソイジュっていう花、落月草とも言うの。女の人に大人気」

「へぇ……」たしかに、手で囲ってみると、淡い輝きが広がって、幻想的だ。

「月が沈むときのちょっと怪しい黄色に光るのが特徴なんだけど、潰つぶすとものすごく鮮やかな赤い色を出すの」

何それちょっと怖い。

「大事な人への贈り物に人気なのよねー」

背後で大人しくしていたフィサリスが、イルの肩に手を置いて妖よう艶えんな笑みで囁ささやいた。

「アルバ、お母さんのことは真に受けないで」

「ぶぅー、ひっどーい」

「魔道具を作ってくれる先生がいるんでしょ？　いつもお世話になってるお礼に、どうぞ」

イルに手渡されて、反射的に受け取ってしまう。用はそれだけだったのか、「じゃあね」と少し照れ臭そうな顔を残したまま踵きびすを返して歩き去っていく。その背中を見送りつつ、

「あ、ありがとうございます」思い出したようにそう叫びながら手を振る。彼女は振り向いて手を振り返してくれた。

「若いっていいわね」

「そういうんじゃないって言ってましたけど」横に立つフィサリスの言葉に苦笑いを浮かべる。

「それじゃまた来週、アルバ君」

彼女は上機嫌に鼻歌を口ずさみながら、歩き去るイルの背中を追いかけていった。

「……いくか」

手押し車に手をかけ、アルバは森の方へと向き直った。

「ただいま戻りましたーっ」

玄関口で声を上げると、パタパタと床を鳴らす音が近づいてくる。

「おかえりなさい！」

リナリアが笑顔で姿を現した。見送る時の悲ひ愴そうな表情とは打って変わって、とても嬉うれしそうだ。この瞬間はいつも、新妻に迎えられた会社帰りのサラリーマンの気分になる。

「？　ぼーっとしてどうしたの？」

「いやぁ、眼福だなぁと」正直な気持ちを吐露するが、彼女は呆れた顔をした。

「また意味不明なこと考えてるわね……。良いから早くご飯の用意！　私お腹なかすいちゃったわ！」

一瞬抱いた春風のような胸のときめきはつゆに消えた。新妻とは程遠い……やっぱりいつもの師匠だ。

「そういえばこれ、お土産です」

思い出したように、イルから貰もらったソイジュの花を取り出す。室内の薄暗い中でも、その花は幻想的な輝きを放っている。どんな反応をするか期待に胸を膨らませてはいたが、彼女は一瞬ぎょっとした顔になり、身体からだを後ろに引いた。

アルバは一輪の花を差し出したまま、固まる。

「あの……気に入りませんでした？」

「え……？　いやその」慌てたように目を泳がせる。「ちょっとおどろいちゃって……！　いいえ、とっても素敵ね！」

さっきの反応が嘘うそみたいに、彼女は一輪の花をアルバから受け取って手元に抱き寄せた。

「ありがと」

「……ええ、どういたしまして」

奇妙な違和感はあった。でも嬉しそうなリナリアを見て、どうでもよくなった。

そうして週に一度の遠征も無事終わり、再びリナリアとの同どう棲せい生活が始まる。

この先もずっと、緩急は無くても、幸せな日々が続いていくと、この時のアルバはまだそう思っていた。

弟子、拉致られる

白白明

「起きたかい」

燭しよく台だいの灯あかりが目に入った。その手前、自身の顔のすぐ近くで、自分を見下ろす見慣れない生き物を目にする。──生き物？

「わっ」

そこにいたのは人形だった。

驚いて飛び起きようとするが、体が後ろに転倒する。

「な、なんだこれ？」

後ろ手に縄が巻かれ、立ち上がることができない。

人形は、こちらに恐怖を与えるような不気味さはなかったが、妙に憎たらしい顔つきをしていた。

「なに、ここ……？」寝起きの気だるさもあってうまくリアクションが取れない。

今日も村へと赴いて、物資を持ち帰るところだったはずだ。いつものように同じルートで森を歩いていた。そしたら急に眠気に襲われて──

「僕は怒熊ドグマ、そしてここは僕らの住む城さ」白い布の塊が声を発する。

城──？

言われて辺りを見まわす。薄暗い空間に目を凝らすと、灯りに照らされた壁に細かな装飾が目に入った。床には大理石が広がっている。

「あっちに控えてるのは喜犬キーヌくんと楽猫ラメウくんだよ」

怒熊ドグマと名乗る人形は背後にある柱の陰を指さす。そこには茶色と、黒の人形が、ひょこりと頭を出してこちらに手を振っている。人形劇でも見せられている気分だ……。

「夢にしてはリアルだね……」

「夢じゃないからね」

怒熊ドグマと名乗った白い人形は、めんどくさそうに目元に皺を寄せた。瞳は不揃いのボタンだったが、皺の具合である程度の感情表現は読み取れる。人形のくせに、呆れているのだ。

「君にはこれからある人に会ってもらう。妙な気は起こさないでくれよ。逃げようとしたら足を切り落とすからな」

ファンシーな見た目とは裏腹に、でてきた言葉はかなり物騒だった。少しずつ意識が冴えてくる。

「なんで縛られてんの……？　というか僕の荷物はどこだよ？」

「森に放置したよ」

「ひ、ひどい……」

泣きたくなるぞ。色々旬の野菜や果物を仕入れていたのだ。リナリアに美味しい料理をふるまう準備があったというのに……。

いや、そもそもいきなり拉致されているこの状況に目を向けるべきだろう。

相手は自分よりも一回り体の小さい人形が三体。足は動かせそうだが、蹴っ飛ばしてひるむような連中には見えない。

「無事に事が済んだら荷物のところに送ってあげるよ」

「無事に」ということは、それじゃ済まない可能性もあるらしい。足を切り落とすなどと言って脅すような奴だ。抵抗は危険──

「おい、餌の説得は済んだか？　だったらさっさとあいつのところに連れて行けよ」

黒い猫の人形が生意気な口ぶりで声を荒げた。

「ご主人さまは人間を食べたりしないと思うけど」

「じゃあ化け物はなんでこんな奴を城にわざわざ連れてこさせたんだ？　食う以外に使い道なんてないだろ」

「食べるとか、化け物とか、何の話だよ！」

そんな物騒な会話が聞こえてきて、うんざりする。

「どっちでもいいさ」

リーダー格らしき白い人形──怒熊ドグマが冷たい声音で言う。

いや、これっぽっちも良くない。

「とにかく僕らの仕事はこの人間をご主人の元に連れて行くところまでだ」

怒熊ドグマがアルバの手を掴んだ。体に力が入らず、なすがままに引きずられる。見た目に似合わずすごい力だ。

残りの二匹が巨大な鉄製の扉を押し開く。体の自由がとれず、そのまま背中を押されて奥に放り込まれる。

「喜犬キーヌ、魔法を解いてあげていいよ」

白い熊が声を出した瞬間、手を拘束していた縄が解けた。アルバは踵を返して扉の方に駆け寄るが、無情にもすんでのところで閉ざされてしまう。

「おい！　だせよ！」

声を荒げても、扉の向こうから反応はない。

どうする、どうすればいい。

化け物──確かに先ほど、人形たちはそう言っていた。いくら察しが悪くても、拘束され、この部屋に叩たたき込こまれた時点で、嫌な予感はある。アルバは小さく息を呑のんで、室内の方に向き直った。

「おあ？」

驚きの声が出た。そこに居たのは一人の金髪の少女だった。

どこをどう見ても、ただの女の子だ。兎うさぎの人形を抱えて、じっとこちらを睨にらんでいる。大人しそうな、可愛かわいらしい感じの子だった。リナリアよりもいくらか幼い印象だ。

「ってそんなことよりバケモノは!?」

あたりに目を配るが、だだっ広いホールのような空間があるだけ。バケモノなんていないじゃないか。

騙だまされた？　そんな冗談で連れてこられたとは思えない空気だったが。

「どうすりゃいいんだこれ」

嫌悪

その少年は部屋に入るなりあたりを見回していた。

きっと他に逃げ道がないか探りを入れているのだろう。

『どうしたの？　もっと近くにおいでよ』

念話テレパスという、空気中の魔素に干渉して言語を直接相手の頭の中に送り込む魔法を使うと、びくりと少年の体が震えた。

玩具を弄ぶような愉快な感情が湧き上がって、自然と口元に笑みが浮かぶ。

来れるものなら、来てみればいい。

私は、自分の特性をよく理解している。自分を前にした人間がどういった行動をとるのかなんて、手に取るようにわかるんだ。

私の言葉は普通に発しただけでは相手に届かない。というよりも、人の理解できる言葉にすらならない。念話を利用することで多少の意思疎通は可能になる。だけど、どんなに優しい声音をイメージしようが、それはすべて穢される。

この特性は私の発した魔力にまで妙なものを付加するらしかった。

相手はその声に戦慄し、怯えるのだ。

目の前の彼も例外ではない。

現に、先ほどの念話を受けて硬直している。

怯えてるように見えないのが少し気になったけど……鈍感な奴なのかもしれない。

少年が一歩前に踏み出した。余計な強がりに失笑が漏れる。この恐怖に抗ったところで失神する未来しかないというのに。

懲りずにまた一歩少年が踏み出してきた。馬鹿な奴。いつまでもつかな。

また一歩、近づいてくる。いい加減、辛くなってきたんじゃない？

また一歩──

「どこまで近づけばいいの？」

少年の顔が目と鼻の先にあった。

「ひっ!?」

予想外の事に、後ずさる。

「あっ」

そのまま、足が滑った。転倒する──

「あ、おい」

久しく、聞くことがなかった悲鳴以外の誰だれかの声だった。

「……え？」

無意識に前に突き出していた手を、目の前の少年が掴んだ。何のためらいもなく。

何が起きたのか、一瞬理解できなかった。

誰も、私にまともに接してくれる人なんていなかった。人間も、動物も、近づくだけで逃げ出す始末だ。そうやって蔑ろにされるのが当たり前で、もうそういうものだと、諦めていた。

「なんで何もないところで転ぶ？」

血の通ったモノを触るのなんて、何十年ぶりだろう──

指先から熱が流れ込んでくる。身体の奥がぽうっと温かくなる。

ただ戯れに、幸せそうにあの女と笑っていたこの少年を怖がらせて遊んでやろうと思っただけだったのに──

私、混乱している。

妙だ。

「ドジだなぁ」

妙、妙、妙、妙。

「ほら立てるか？　立ちなよ」

彼は何か言っていた。

でも、私は何も言えず、掴まれた手から目を離すことができなかった。

白白明

反射的に、女の子の手を掴んでしまった。名前すら知らないその子は驚きよう愕がくしたように目を見開き、アルバと掴まれた手を交互に見ていた。

「ご、ごめん」慌てて手を離す。

「こ、こけそうだったから助けたんだ。他意はないんだ」

少女は一言もしゃべらない。ただじっと、アルバの手を見つめている。

「連れてこられたんだ」しょうがないので、粛々と経緯を説明することにした。

「村に行って、物を売って、物を買って、帰る途中だったんだ。だっていうのに、なんだか急に眠くなって、気づいたらこの部屋の扉の前に寝かされてた」早口で、身振り手振りを交え。

少女を見る。まだアルバの手を見ていた。

「あの、なんでずっと僕の手見てるの？」

美味おいしそうな果物にでも見えてるのだろうか。頭をひねっていると、少女はおもむろにアルバの手を掴んできた。

「な、なに？」気後れするような上目遣いでアルバを見つめてくる。

くりくりとした大きな瞳は、悪戯いたずら猫のよう。明らかに未成熟な少女であるのに、ドキッとするような妖よう艶えんさを感じさせる瞳だった。

特に、返答はない。

次第に少女の顔に、笑みが浮かんで、握っている手にきゅっと力が籠こもった。確信を得たと言わんばかりに、アルバの手に頬を摺すり寄せてくる。

「……あの、とりあえず、離してくれない？」

「おいしい？」

改めて耳に入れた彼女の声は、高く澄んでいて、天使のように愛らしかった。

ルピナス＝ラズリール、それが少女の名前だ。別室へと案内され、お茶を振る舞われている。

「まあまあ……」アルバはつい難しい顔になってしまう。

「よかったぁ」そっけない感想でも、少女は得意になって声を弾ませる。

というか、なぜ自分は荷物を放り出して女の子とお茶を飲んでいるのだろう。

「それで、ここはどこ？」問いただすと、彼女は「地下のお城」とだけ答える。

「私が作ったの。すごいでしょ？」

ほめて、と言わんばかりに目を輝かせながら迫ってくる。

「すごいね……」少女から向けられる圧に気け圧おされて答えてしまうが、一人の少女が城を作るってどういうことなんだ。

「と、ところで僕に何か用があったんじゃないのかな？」

昏こん睡すい後、広間にぶち込まれた経緯について思い出す。あの奇妙な人形たちには一発食らわせてやりたい気分だったが、目の前にいる少女の、胸に陽ひが射すような無む垢くで爽さわやかな笑顔に免じて許したくもなってきていた。

「友達になって」

キラキラした瞳でアルバの手を取る。おもちゃを手にした子供のようだ。前のめりで、額がくっつきそうになる。

「えっと……」

「なまえは？」

「え？　アルバ……」

「アルちゃん！　じゃあ私の事はルピーって呼んで」ぐいぐいくる。

「そ、それはべつに……いいんだけど……なんで僕なの？」

「……一目ぼれ？」

首を傾かしげながら言われても、困る。いや、惚ほれた惚れないの話だったか？　困る……が、男の性か、なんの脈絡のないカミングアウトにも口元がにやけてしまいそうになる。

「と、とりあえず落ち着こうか」

「友達になってくれないの？」

「え？　いや、まあ……」考えあぐねている合間に、彼女の顔が険しくなっていく。

「な、なるよ友達」思わず安請け合いしてしまった。可愛かわいいし。

「ほんと？　やったぁ！」

じゃあこれで友達だね、とルピナス、改めルピーはアルバの目の前で繋つながれた二人の手を揺らした。

どうなってるんだ。

「じゃあ、何して遊ぼうか？」

あ、そうなるんだ。上目使いの彼女に、アルバは引きながらも笑みを返すことしかできなかった。

凶夢

門限を破ることはあってはならない。

それは、遠征でこの地を離れるアルバに課した、約束だったはずだ。カチカチと、部屋の時と計けいの音が忌々しいぐらいに頭に響いてくる。針に目を向けると、すでに日没から数時間が経過している。

窓の外は、暗黒だった。暗くら闇やみではなく暗黒──ただ暗いだけなら光を灯ともせばいい。それをしないのは、知っているからだ。暗さに勝る悍おぞましい存在が、外にはいると、知っているからだ。

アルバが贈ってくれた生花が、窓際のグラスに入れられている。それを視野に入れて、リナリアは後悔した。

異形がいる。その花弁がまるで人間の口のように開閉し、中から飛び出した無数の花糸が苦しみもがく人の手のようにわらわらと蠢うごめいている。

「なんで……」

歯を喰いしばり、息を漏らす。大気の質感すら不快で肌が粟あわ立だってきた。

「なんで戻ってこないのよ……っ。なんでよ……、なんでッ！」

ダンッ、と両手をテーブルに叩きつける。

「アルバ……」

普段彼を呼ぶよりもずっと低く、唸うなるような声が、漏れた。

「行かなきゃ……」

考える間もなく飛び出した先は、夜の帳とばりが堕おちた森の中だ。

その場にいるものすべてを殺すような怒気に気づいた鳥が数羽、その場から羽ばたいて逃げおおせた。

廃城のお姫さま

白白明

「僕の頭は小学生以下なのかな」

目の前の幼気な少女が床に散らばった裏返しのカードを次々と捲めくっていく。まるでコンピューターでも相手にしているかのように、正確に同じ色の数字を引き当てていく。

「いや、こういうことはたぶん第二次性徴期を迎えた頃ころの子の方が冴さえてるのかもしれない。記憶力とか、異様に高まる時期があるだろ」

「またそろった！」

「まった！」手を挙げて彼女のもぎ取ったペアに待ったをかける。

「またぁ？　もう三回目だよ？」

「こんなのおかしい」

指を咥くわえながら、唸る。いくらなんでも負けすぎだ。なんでフェアなはずの絵合わせでこうも負け越すんだ。

何かずるをしているのか？

「単純に記憶力の問題だと思うけど」

なるほど、アンフェアというわけか。

最後のペアをもぎとった彼女が嬉うれしそうに自分の手元にカードを引き寄せた。通算０勝24敗。

「これ面白い」

ずいぶん前にサモンで手に入れたトランプにご執心のようだ。

窓の外を見る。日も沈んだ闇やみの空が映っていると錯覚させられるが、先ほどここは地下にあるとルピーは言っていた。であれば常に夜のようなものだ。正確な時間を推し量ることはできなかった。

「次はなにしてあそぼっか」

「そろそろ戻らないと」若干高揚している様子の彼女に警戒しながら、提案する。

「戻る？」

「僕にも帰る家があるんだよ」話し相手を宥なだめるように言う。「戻らないと心配するかもしれないだろ？」

「そんなの放っておけばいいじゃん」ルピーは平へい坦たんな声で言った。

「いやいや……そういうわけにも……」

彼女の表情がさっと消えて、下唇を噛かんでぷるぷるしだす。

「家に帰るだけだよ……？」

「んぅ……っ！」彼女は顔を真まっ赤かにして興奮したように唸った。叫んだりはしないが、声を押し殺して怒っている。その目には涙すら、浮かんでいる。完全に、想定外の反応だった。

「ど、どうした？」

訳を尋ねるが、声を押し殺して泣き出してしまう。その仕草があまりにも悲しげで、

「わ、わかった。帰らないよ」そう答える他なかった。

「……？　ほんと……？」

不安げな表情が張り付いたままだ。

「ゲームの続きをしよっか」トランプを集めながら、笑いかける。

彼女は泣きはらした顔で、微笑ほほえみ返してきた。

凶夢

一年前、路頭で力尽きて動かなくなったそれを見るために都に通っていた。

死体──それも腐敗したものや、ましてや白骨化したものでもない。行き倒れ、人気のない路地裏で転がる、死体。明朝、郊外へと運ばれて適当に土葬されるだけの哀れなそれに、リナリアは安らぎを得ていた。

臭いは最悪だし、それらは決して話し相手になどなってはくれないけど、人としての輪郭を維持していた。この世界にまだ自分以外に、生きた人間がいるであろうことを教えてくれる。

持ち帰るようなことはしない。ただ傍らに跪ひざまずいて、繁々と眺めるのだ。

でも、たまに考える。この世界で自分だけが違う何かを見ているんじゃない。この世界の人間たちの方がすでに、人としての姿を捨ててこの世界にはびこっているんじゃないかって。

命を奪わない限り、人間に戻れないんじゃないかって。

「あなた……生きてるの？」

だからアルバを見つけた時の衝撃は、今でも忘れられない。

路地裏に人が横たわっていた。膿のう汁じゆう色にまみれた外皮のすべてをひっくり返したような肉塊などではない。繊細な四肢の曲線、サラサラな髪、愛らしい目鼻立ち、全すべてが完かん璧ぺきな人間だった。

感動のあまり、吐息が漏れる。

「ねぇ……」浅い息をする彼の唇に手を触れる。そのまま、壊れ物を扱うように、彼の手に自分の指を絡めた。温かい体温、柔らかな指の腹、それらの感触が流れ込んできて、涙が止まらなかった。

思えばその時、リナリアは百年の苦しみから救われたのだ。

朝方、森を抜け、人里に出る。

アルバが廃墟を発った時、特におかしな様子はなかった。

今回に限って言いつけを破るとは考えにくい。であれば、何か妙な介入があったと考えるべき？　不安が募る。出先でアルバがどういった行動をとっているのかは、帰宅したときにそれとなく聞いたことはあるが、どういう人間と関わっているのかまではわからない。

顔の横を、一匹の蝶が通り過ぎて行った。その両羽には目のようなものがぎょろぎょろとうごめいていた。

アルバは、希望だったのだ。たった一つの、救いだったのだ。だというのに、指先から零れ落ちてしまった。しばりつけておけばよかったんじゃ、という思考が並行している。

ああ、うるさい、うるさいんだよ！

余計な思考を散らして、嫌な考えをかなぐり捨てる。

自分はまだ、正気のはずだ。だってまだ、アルバがいるんだもの。

村に入る。何をするのかは決めていない。ひょっこりどこかの民家からアルバが顔を出すことを期待したが、いない。彼の姿は、村のどこを歩いても現れない。時折、骨と臓物が絡み合ったような不快を極めた生物が通り過ぎる。普段目にするネズミや虫程度の小さなモノよりも何十倍も大きなサイズで、不可解な音を発している。

消えろ。消えろ。

胸を押さえて、荒くなる息を無理やり押し込める。

「怒痔ダぁ？　膿ｇｈん」

雑音と同時に、不快な気配がすぐそばまでやってきていることに気づいた。顔をあげると、赤黒いぶよぶよしたナニかが、こちらに向けてノイズを発している。

しゃべるたびに吐しゃ物のような粘液が飛散してくる。リナリアはひきつった笑みを浮かべたまま後ろに後ずさった。

「膿ｇｈん唾ｊ悪う蛾？　蛾いｇｈ悪ｚ汚o?」

堪えがたい不快感が、間近で声を聞いただけで全身を駆け巡っていく。

リナリアは悪寒に必死に耐え、その雑音に耳を澄ませるが──

「魔堕ｇ怒ぁ羅　ｒ悪ｓ」

意味のある言葉にはならない。単語の一つ一つが、耳に定着してくれない。

聞くに堪えない雑音が鳴るたびにまともな思考が削ぎ落とされていく。

辛抱、できない。それが目の前に存在していることすら、許せない。

いっそのこと、皆殺しにしてやろうか……？

実行に移すのは難しくない。少し手をふるって、魔法を打ち出せば、終わる。造作もなく。相手は魔力をろくに持っていない脆弱な化け物だ。風船のように弾けるだろう。あるいは死に至らず、地べたに倒れて苦痛にもがくかもしれない。そんな想像が脳裏を駆け巡って、憫笑する。

「……ｇうダ？」

化け物の濁声に、はっとする。

自分は今、何を考えていた。

恐ろしい思惑に気づいて、身体が震えた。

「さよなら……っ」

背を向けて、逃げるようにその場を後にした。

背後から化け物が何かを叫ぶが、足を止めたりはしなかった。

日が暮れていく。夜が来る。

結局何の成果もなく、来た道を戻ってきていた。

村の離れに設置されていた屋根付きの長椅子に腰を下ろす。なるべく、他の気配を遠ざけてしまいたかった。静かな場所でじっとしていても、心が穏やかになる兆しはなかった。どちらかというと、何もしていないこの時間が秒刻みで消費されていくことに憤りを覚える。

ここにいても仕方がないかもしれない。

暗い気持ちで他の当てを考えていると、視線の先、地面の土に、何かの車輪のような跡が目に入った。

記憶が確かなら、それはアルバが廃墟を発つときに使った手押し車を引き摺った跡に見える。

森の方へと続いている。

それが確実にアルバへとつながる手掛かりになる保証などない。でも、何も縋るものがないリナリアに、選択の余地などありはしなかった。

歩く。足を動かして前へ──

「……？」

不意に背後から、何かの気配がした。

振り向くが、さっきのような化け物の姿はない。汚泥のように濁った景色があるだけだ。

でも、何か、途方もない悪意を向けられているような気がする。

今も、何かに見られているような──

「……っ」

リナリアは早足に森の方へと歩き出していた。

悍おぞましい何かから逃げるように。

白白明

なんでこんなことになった。

アルバは放心した頭で考えている。これからどうしよう、と。

あれから数時間後。今ルピーは、遊び疲れたのかベッドにくたりと横たわって無防備な寝顔を晒さらしている。

結局、アルバのそばから片時も離れようとはしなかった。その理由が今に至っても思いつかず、アルバは眉まゆ根ねを寄せて考え込む。

彼女に視線を向ける。その寝顔はどう見たって、年相応の女の子にしか見えない。そのサラサラの髪に触れようとして、手を止めた。

あたりにはいくつかの棚があり、そこには先ほど目にしたような手作りの人形が飾られている。時と計けいはなかった。ここは、ルピーと出会った広間の奥にある小さな一室だ。部屋に入るには必ずここを抜けて来なければいけない。

彼女はこの城では比較的高い地位にあるのかもしれない。こんな女の子がこの城の主とは思えないが、じゃあ本当の主人はどこにいるのか？

「お母さん……」

不意に声がしてぎょっとする。ルピーが目を覚ました様子はない。瞳ひとみは固く閉ざされたままだ。でも、少女の寝顔に目をやって、少し後悔する。涙がつーと頬を伝って、流れるところだった。

「……母親」

それはいるだろう。人間、生まれた時から独りなわけじゃない。自分と同じ血が流れる家族が、必ずいるのだ。でもそれを、眠っている彼女が涙を浮かべながらうわ言のように口にする意味は？　アルバはまだ彼女の母親らしき人物を見かけていない。

「もしかして、お前も一人ぼっちなのか？」

すでに寝入っている彼女の耳には、きっとそのつぶやきは届かない。

アルバは彼女を起こさないよう、ゆっくりとベッドから距離をとった。

嫌悪

夢を見ていた。

いつも見る、お母さんの夢だ。

「ば、ばけもの！」

故郷の大地。日中、夜のように薄暗い暗あん澹たんとした空模様、激しい雨が降り注ぐ中で聞いた、お母さんの言葉だった。

水みず溜たまりに写る自分の姿は、以前のままだ。化け物──などと罵ののしられるような姿ではない。ここに来るまで色々な人から悲鳴や罵ば声せいを浴びせられた。時には憎悪に吊つり上がった目で、睨にらまれたこともあった。

でも母親なら、きっと自分のことをわかってくれる。そう思っていたのだ──

母から発せられた残酷な言葉が、胸を突き刺し、その痛みに耐えきれなくなる。

「うぁぁぁぁ……！」

本当に悲しい時に流れる涙だった。雨の中でも通るほどに泣き叫んでいれば、母が駆け寄ってくれると、どこかで期待している自分が、まだいた。

「ひぃっ!!」お母さんが滑こつ稽けいなぐらいおびえた様子で悲鳴を漏らし「誰だれか助けてぇ！　誰かぁあああ！」と叫びながら脱兎のごとく逃げ出した。

その背中を、私はただ虚ろな表情で見つめることしかできなかった。

泣けば誰かが慰めてくれる──

家でも学まなび舎やでも、きっと道端でも。でもそれはもうこの世界にはなくて、少女の悲鳴はもう誰にも届かない。

永久に──

永遠に──

「ああそうか……」雨に打たれながら、その時はっきりと理解したのだ。

本当の本当に悲しいとき、涙さえ出てこないんだ。

それが毎日見る、私の夢だ。

白白明

ルピーの部屋を抜け出した矢先のことだ。

「君、なんで死んでないの」

「うわっ」

間近に声が響き渡った。振り返ると、例の白人形が不気味な表情で立っている。アルバを部屋に押し込んだ怒熊ドグマという人形だ。自然と眉み間けんに皺しわができる。

「賭かけは怒熊ドグマの負けだ。ほら、やっぱり殺されなかったろ」後方に控える黒い人形がのんきに言う。

「客人として扱ってもいいってことだな」茶色は適当な感じで答える。

こうしてみると、ほぼ似通った造形の彼らの性格は異なるらしい。

いずれも、他人ひと事ごとのようなニュアンスだったが……。

「客人とすら思われてなかったのかよ……」先ほどから、ずっと気になっているのだが。

「そもそも化け物ってなんだよ」

三匹は、思いもよらない問いを投げかけられたように、きょとんとしている。その一匹、怒熊ドグマが目め尻じりを下げて憐あわれむようにみつめてくる。

「可哀そうに……あまりの恐怖におかしくなったんだ」

なんで、そうなる。

「あんなのと同じ空間に普通の人間が長時間居れば仕方ないと思うけどな」

人形たちの同情するような空気に、怒りのボルテージが上がっていく。

「あんなのって誰の事だよ。ルピーのことか？　お前らのご主人だろ！」

「だれだいそれ？」

「いや、おまえら……さっきから『ご主人』って呼んでるだろ。本当の名前を知らないのか？」

三匹は困ったように顔を合わせた。なんなのだろう。何かが噛かみ合わない。

「誰のことを言ってるのかわからないけど、この城には僕ら使い魔以外には、ご主人しか存在しないよ」

肯定とも、否定とも取れる回答に、目を細める。ご主人は、ルピーのことではないのか？　またからかわれているんだろうか。

「君、ここを出るのか？」怒熊ドグマの問いに、アルバは鼻を膨らませる。

「出てもいいのかよ」

「良くはないけど、鬼が居ぬ間に、ともいうでしょ？　ご主人が眠りについてる今なら、無理に後を追ったりしないよ」

こいつらにとってご主人とはどういう存在なんだろうか。少なくとも親しみや敬服の感情は見当たらない。

「でもここを出たら、どうか誰にも見つからないところに行ってくれ。そうすれば無用な争いの火種をこの場所に持ち込まれることはないし、僕たちの生活も保障される」

冷たい言い草だった。先ほど涙を流して懇願していたルピーの顔が思い起こされる。

「あいつ、寂しがってたんだぞ」責めるような声がでた。けれど三匹は顔を見合わせただけで、何も言い返さない。きっとなんとも思っていないのだろう。今この城の中で、彼女を気にかけている存在などいないのだ。

「さっきから誰のことを言ってるの？」

ああもう、この無機物みたいな人形と話してると頭が変になりそうだ。

「もういい……それよりも城の地図みたいなものはあるか？」

嫌悪

あの人の姿が見当たらない。

起き抜けに感じた焦燥は、久しく抱いたことなどないほど、大きかった。

ベッドから跳ね起きて、真っ先に彼の名前を呼んだが、どこからも返答はなかった。

「アルちゃん……っ」

立ち上がり、部屋の外へと飛び出す。

広間に出ると、シンと静まり返った空間で自身の靴音がカツンと反響する。

この広い場所に、やはり自分は独りっきりなのだと、否応もなく思い知らされる。

怖くなってきた。怖くて、いてもたってもいられず、歩きはじめる。

人から好かれやすかった幼少時代の思い出なんて、吐いて捨てて、踏み散らしてやるぐらい思っていた。

あの頃──まだ指で数えるくらいしかなかった年の頃、男の子も女の子も、自分をちやほやしてくれた。会う人みんなが笑顔になって、可愛がってくれた。

今は、どうだ？　自分を気にかけてくれる人など、この城で過ごしてきた幾数十年の間に居たことはなかった。

蔑ろにされるのにだって慣れていたはずだ。

なのに……不安で、怖くて、圧し潰されそう……。

なにが、友達だ……。なにが……。

あの少年のことを──恨めしく思う。

頭上を見上げながら、目にたまるそれを誤魔化しながら、先ほどの自分の振る舞いに落ち度があったか吟味してみる。

悲しみが、押し寄せてくる。今すぐにでも後を追いたいはずなのに、足はその場から一歩も動かなくなった。

恐ろしかったのだ。

あの人に、かつての母親や友人のように嫌われてしまうのが怖かった。

膝をついて、手で顔を覆った。呻き声のようなものが口から漏れ出すと、酷く惨めな気分に拍車がかかっていく。

結局、誰も自分を気にかけてくれる人はいないのだろうか。

いないのかも、しれない。

自分を受け入れてくれる人なんてやはりどこにも──

カツン、と床を叩く音がした。

指の隙間から、自分の前に立つ二本の足が見えた。顔を上げると、あの人が何かを手に抱えて立っていた。

「また泣いてんの？」

そういって、彼は呆れたように嘆息した。

「泣き虫め」

目の前にまだ彼がいるということが、なんだかすぐには飲み込めなかった。

彼は呆れた顔のまま、手に収まった小さなティーポットを差し出した。

ミントとレモンのいい香りがしてくる。

「はちみつレモン」

「……へっ？」

スッ頓狂な声を上げて、固まってしまう。

「さっきの紅茶のお礼ね、これ。情緒不安定なときはこういうのでリラックスすると良いんだ」

胸に押し付けてきた。

反射的に受け取ったポットの温もりが、手のひらからじんわりと広がってくる。

人の温もりみたいに。

「だからなんで泣きそうなんだよっ」

彼はめんどくさそうに言う。

「もう戻って来てくれないかと思ったから……」

半泣きで返すと、彼はそっぽを向きながら、

「友達なんだろ」

そう、目を逸らしてから、言った。

トモダチ──

「その、ちょうどな、欲しかったんだよ、お師匠以外の話し相手」

彼は早口で言った。「友達ってのも悪くないよな」聞き間違いという可能性を全否定するように、やけにすんなりと、息をするようにそう繰り返した。

「だから勝手に帰ったりなんかしないぞ。つか、なんで僕だけしゃべってんだ……」

返す言葉が、出てこないのだ。何十年と誰の手にも触れられなかった手を、あっけなく目の前の少年が握ってくれたときと同じだ。言葉になんてできるものか。

「うお……、お前、それでも泣くのかよ……」

気づいたら、押し殺していたものが溢れて、流れ出ていた。

「だ、だって……嬉しくて……！　そんな風に言ってくれる人……全然いなくて……」

「泣くほどのことかよ」

泣くほどのことなのだ……。本当に、一人だって、いなかった。

彼がまた、手に触れる。垂れ下がっていた自分の手をつかんで持ち上げて、

「ほら、下向いてるから涙が出るんだ。辛気臭いから上を向けよ」

そうやって照れくさそうな顔で、微笑んだ。

誰かが自分に笑いかけてくれるなんて光景、想像すらしてなかった。

「うん……」消え入りそうな声で返す。それが、精いっぱいだった。

俯いて、涙が頬を伝って口元に流れる。

しょっぱい。夢じゃない。

その事実が、たまらなく嬉しい。

その時、広間に手を叩く音が響いた。

先ほどまでアルバとルピーの二人しかいなかった室内に、当然の様に、それは居た。

「泣かせるじゃない」

長身の女が、長く焔ほのおのように赤い髪を揺らし、アルバとルピーの元に近寄って来る。

目が合った女は、ニヤリと笑った。

ただのバケモノ狩り

白白明

「ママさん……？」

切れ長の目の女はアルバの声に反応して、ぴくと顔を動かす。

「やあアルバ君！」と普段のような快活な笑みを浮かべると、小さく手を振った。それは紛れもなく、あの村に暮らしているイルの母親、フィサリスだった。

人懐っこい笑みを浮かべていた彼女は、ルピーに視線を動かすと、その趣をさっと消し去る。

「それと──ひさしぶりだね、会いたかったよ」

「……」

顔見知りなのか？　アルバは困惑しながら、二人の姿を交互に見つめた。

「あーやっぱり、あんたはうるさいなぁ……」

ルピーを見ていたフィサリスがおもむろに頭を掻きむしりながら呟いた。うるさいとは、ルピーのことか？　でも彼女は今何もしゃべってなどいない。

それなのにフィサリスはまるで頭痛に苦しむように、眉間を押さえて、不機嫌そうに目を瞑った。こんな怖い顔のフィサリスは、見たことがない。恐ろしく冷たい声とあわさって、家族と笑い合っていた普段の彼女の印象が一瞬で掻き消えてしまう。

「なんでここにいるんです……？」

アルバが尋ねると、彼女は目をパチクリさせた。

「助けに来てあげたのよ。怖かったでしょ、そんな化け物につきまとわれて」

「化け物って……」ルピーに視線を移す。彼女はその小さな身体からだを気の毒なほどに震わせながら、弱々しくフィサリスを睨にらんでいた。

「つきまとってるのはあなたの方でしょ……」

「あーいいよ、喋しやべらなくて。どうせなに言ってるのかわからないから」

人が変わったような不ぶ躾しつけな態度に、ルピーは握り締めた拳こぶしを震わせながら顔を赤くした。

友好的な関係でないことは明らかだった。そんな二人と僅わずかながらに縁があるアルバは、

「し、知り合いなんだよな？」

同意を求めるように呼びかけるが──

「いいえ……？」

風を割る音がした。

「ッ……!?」すぐ隣で、裏返った声が続く。

飛ひ沫まつが舞い、アルバの衣類にもその数滴が付着する。赤い斑はん点てんが、あたりに散らばっていた。彼女の両目から、夥おびただしい量の血が流れ出ている。

──何が起きた。

「言うなれば猟師とその獲物みたいな関係よね？」

「イッダ……ッ！」ルピーの体がふらつく。「ひ……イぎぁ……何も見え……」助けを乞こうよう、血の涙を流す彼女がこちらに手を伸ばした。「アルちゃ……」アルバは咄とつ嗟さに自分の手を──

────目の前で、肉と骨が断ち切られる音を聞いた。宙に舞い上がったそれは、アルバが手に取ろうとした彼女の手首だ。

「いぎゃあぁぁぁ……ッ！」金切り声が上がる。ルピーは膝をついて絶叫をあげていた。持ち上げられた腕の切断面から、鮮血が噴出している。

ルピーが目を抉えぐられ、片腕を切り落とされた？　非現実的な展開に頭がついていかないが、彼女の絶叫は、アルバの胸を締め付け続けている。

「何してる……？」

アルバの低い声が、広間に鳴り響く。

「──ただの化け物狩りだよ？」平然と、フィサリスは言う。その手が再び、ルピーを傷つけんと頭上に振り上げられ──

「ふざっけんなッ！」

駆け出す。女の元へ。

「──ッ！」拳を怒りに任せて突き出す。しかし彼女は僅かに身体を動かしただけでヒラリと回避した。骨を打つ鈍い音が、頭に極めて近い距離で鳴り、景け色しきが明滅する。

殴り合いですら、敵わない。女とは思えないようなスピードで振るわれた右ストレートが、躊躇ためらいもなくアルバの頬に打ち込まれ、そのまま勢いよく後方に転がった。

口一杯に血の味が広がる。よろめきながら無様に仰向けに倒れたアルバは、激痛に顔を歪ゆがめた。

「わ」とフィサリスが驚くように笑った。

「それでも静かなんだね、君。どれだけお人ひと好よしなのよ」

ふざけるなと、消失しそうな意識を奮い立たせるように、立ち上がる。

「その目、とっても素敵」

継続して耳に入る少女の断末魔の中で、フィサリスはうっとりするような瞳をこちらに向けた。

「命知らずの目だ」

「うるせぇ」と、口元の血を拭ぬぐいながら吐き捨てる。

「あはは」フィサリスは哄こう笑しようした。「ねぇアルバ君、私本格的に君の事気に入っちゃったよ！」

なにが、と目だけで相手を威嚇する。

「私のものにならない？　君は静かだし、そばに置いても楽しそう！　そうすればこれ以上はあなたに何もしないよ」

「寝言は寝ていえ、くそったれ……」

「だよねぇ」アルバの悪態に、だが彼女はにやついた表情を欠落させることなく言った。「そういう顔してる」

どういう顔だそれは。

「じゃあ、そこに転がってる奴やつにもうなにもしないって条件ならぁ？」

思考が停止する──視線の先で、床に転がり啜すすり泣なくルピーの姿が映った。

「あら、なんで黙っちゃうのぉ？」

不愉快、身に走る感情はそれだけだ。

「勘違いすんな……」

「は？」フィサリスの顔が醜く歪んだ。

「手前の弱さ故に、ここまでコケにされた敵の提案にちょっとでも揺らいじまうのが」奥歯から流れ出る血を飲み込みながら、アルバはフィサリスを睨み返す。

「あまりにも情けなくて腸はらわたが煮えくり返ってるだけだ……！」

もう一度、走る。フィサリスは一瞬呆ほうけたように目を丸くしたが、ギッと今度は明確な敵意の色を浮かべた。

「弱いくせにイキがらないで」

瞬間、先ほどよりも速い踏み込みでアルバの腹部に衝撃が走る。造作もなく、再び体が宙に殴り飛ばされる。滑落し、地面に叩きつけられる。

そして再び、ルピーの悲鳴が響いた。

赤髪の女を許すなと全身に訴える。起き上がると、ルピーの残っていた手のひらに鋭利な刃物が突き刺される光景が飛び込んでくる。

やめろと、叫ぶことすらままならない。

「ひ……っぁぁぁぁあっ！」

「ぎゃーぎゃー煩いわね」

喜々として蝶ちようの羽をむしるように、ルピーの両足にも刃物を突き刺して、床に磔はりつけにした。血で汚れた手のひらが顔につかないように器用に汗を拭うと、一仕事終えたように満足げな笑みすら浮かべている。

「ぅ……ぁ……」

ルピーの呻き声が聞こえ、思考が、黒いヘドロにぶち込まれたようになる。

なぜ、そんな酷ひどいことができる。

「ただちょっと、化け物が体内に隠してる法陣をね、貰もらいたいだけなんだよ」

なぜ──

自然と手は懐の中にあるそれに触れていた。あんな穏やかな日々を送っていたつい数時間前までの自分なら、使う機会などないと思っていた。

でもルピーの有様を見れば躊躇いなどなかった。脇わきを締め、それを水平に構える。

──火花が散る。

銃口から、硝煙の臭いが立ち込めている。

「──え？」　フィサリスが驚きに目を丸くしたのは、突然響いた破裂音のせいか、それとも腹部にジワリと広がる赤い斑点のせいか。

「痛……？」

彼女は腹部に広がるそれをぼんやりと見下ろしてから、アルバにゆっくり目を向け呟く。

「その鉄の筒……何……？」

アルバが手にしていたのは拳けん銃じゆうだった。トランプ同様、事前にサモンで手に入れたものだ。

アルバは女に近づきながら、今度はじっくりと狙ねらいを定めて、もう一度撃鉄ハンマーを起こす。

「そんな玩がん具ぐで何をするつもり……？」

さっきよりも近い距離でアルバは、引き金を引いた。女の頭部がビクリと跳ね、その体が無造作に床に転がる。血風が吹き出し、その瞳から、理性の光が消えた。

死んだ。殺した。フィサリスの眉み間けんを貫いた弾だん痕こんから、赤黒い血が湧き水のように流れだしてくると、徐々にその事実が定着してくる。眩暈めまいで倒れそうになるのを、気力で踏み止まった。

「ルピー……」

無残な姿で倒れている少女に、近寄る。噎むせ返るような血臭の中で、ルピーの啜り泣く声が耳に入った。まだ、生きていることに安あん堵どするが、彼女の取り返しのつかない傷を改めて目にして、憤りと綯ない交まぜになる。

「大丈夫か……？」

大丈夫なわけがない。口にしてすぐに自覚した。ルピーは息をする余裕もないほどに、鋭い痛みに耐えかねているようだった。とにかく、ここから移動しよう。あるいはリナリアの元に連れて行けば、どうにかならないだろうか。突き刺さった刃物を引き抜こうと触れると、ルピーが体を捩よじりながら激痛に涙を浮かべた。

「痛いか？　痛いよな……ごめんな……」あまりにも凄せい惨さんな光景に、怖くなって、こっちまで泣きそうになってくる。

一本、また一本と杭くいのように打ち付けられた刃物を抜いていく過程で、ルピーが何か言いたげに声を漏らした。聞き漏らすまいと耳を近づける。

「どうした……？」

もはや虫の息であるはずの彼女が、小さく口を動かした。

「──にげて……」

ルピーがそう呻うめくのと同時に、背後に立つ誰かの気配を感じ取った。

「死んだ」

それは唸うなった。飢えた獣のように。額の大半を血で汚しながらも、その女はだらりと両手を下げて立ち上がった。

「死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだァ！　アハハハハッ！」

取とり憑つかれたように言葉を重ねるその顔は、正気を踏み外していた。

「死んだ！　死んだよ！　私死んじゃった……！　体の震えが止まらないんだ……ほら、見てよッ！」

フィサリスは見せつけるように、微動する自身の指先をアルバの前に立てた。

「どうして……生きてる？」

あははは、と血に濡ぬれた女は笑った。

「そーんなこと、もうどうでもいいじゃなぁい？」

面を上げたその顔には、もはや村で目にした人の母親の面影などない。額は赤黒く濡れ、長髪の間から覗のぞく瞳は爛らん々らんと獣のように輝いている。

「これから死ぬ奴にそんなこと関係ないんだからさァ！」

散り乱れた彼女の髪が、意思を持ったように浮かび上がる。フィサリスを中心に周囲の景け色しきが歪み、大きく振り上げたその指先にチリチリと何かが放電した。魔法を素人しろうとに毛の生えた程度にしか使えないアルバにもわかる。あれが当たれば──死ぬ。

「死ね」

薙ないだ彼女の手から、紫電が放たれ、それは刹せつ那なの内に視界を埋め尽くす。

轟ごう音おん────回避することすら馬鹿げている速さでそれがアルバに突進する。

刹那──何かが滑り込む。宙で受け止められた雷が、そのまま左右の床に側撃する。

「なぁ……!?」

茫ぼう然ぜんとするアルバの視界で、覚えのある白髪が揺れている。

アルバを守るように立つそれは、いつもの華奢な背中なんかじゃなかった。

「三十六時間と二十三分」少女は振り向くことなくそう言った。

「え……？」

「お前が門限を破って家に帰ってこなかった時間よ」

リナリア──火がついたような、その瞳ひとみに怒りの色が滲にじみ出でる。その迫力に、アルバは怖気と──安堵を覚えた。

「あ……はい……すみません……」

緊張気味に答えると、リナリアは、うっすら笑みを浮かべた。

「あ、あんた……」

フィサリスは、顔を歪める。リナリアを意識している。知り合い？　色々と唐突すぎて混乱してる。

「まあ色々聞きたいことは山のようにあるけど」リナリアはアルバから視線を移し、床に無残な姿で横たわるルピーを見た。一抹の不安がよぎる。ルピーとフィサリスとリナリアがそれぞれ知り合いで、こうした諍いさかいが起きているのだとすると、リナリアがルピーの味方とは限らない。

「あの子は……」

「そんなに思いつめた顔しなくても大丈夫だから」

芯の通った声だった。

「あの子は死んでないし、お前のついでにあの子も助けてあげるわよ。それがお前の望みなんでしょ？」

優しい笑みとともに紡ぎだされた言葉に、アルバは何度も頷いた。

「可愛い弟子の頼みなら断れないわよね。なんたって私は偉大で優秀なお師匠さまですから！」

何度聞いたかわからないそのセリフを声高らかに言い、満足そうに微笑んでいる。自然とアルバにも笑顔が──

「ちょっと！　私を無視するんじゃないわよ！」

フィサリスが鬼の形相でこちらを睨みつける。

「──なんにしてもまずは、アレを何とかしないとね」

アレ、リナリアがそう揶揄して睨みつけたのは、フィサリスの方だった。

「あ、あんたまでその化け物の味方する気!?」

「ごちゃごちゃうるさいのよ」吹き払うように、彼女は言う。

「お前が何言ってるか知らないけど……、この場で化け物なのはお前だけだから」

フィサリスは一瞬言葉を失ったように押し黙り──

「ああそう」

ぞっとするような冷たい声を発すると、負の感情に染まったその瞳を、アルバに向ける。

殺意を向けられているのがわかって、身が震えた。

その時、白はく髪はつが視界で綺麗に揺れた。

フィサリスから自分を守るように、リナリアが自然な動きでアルバの前に立ったのだ。たったそれだけのことで、湧いた不安が一瞬で消えた。華奢な少女のはずなのに、その背中はとても大きく見える。

「なんであんた……」

何かを言いかけたフィサリスの表情に一瞬の動揺が走る。

何に動揺したのかはわからない。もう彼女は、ニタリと悪い笑みを浮かべている。

直後に、場が、突然黒い靄に包まれる。

フィサリスの身体から黒い靄が吹き出し、周囲に黒煙のように広がっていく。室内はあっという間に黒で覆いつくされる。

アルバの視界が深淵に落ちた。

「お師匠……！」

右も左も分からなくなり不安に駆られるアルバの手に、すこしだけ汗ばんだ細い手が、ぎゅっとしがみつくように触れてくる。

「離れないで」

リナリアの声だった。

「この霧は魔法、それもかなり高度なやつ。だから同時にさっきみたいな攻撃はたぶんできない」

「多分、ですか……？」暗闇の中、唯一聞こえてくるリナリアの声に尋ねるが「ええ、だからあなたは身を低くしてて」

冷静な声が心強かった。

黒い霧の中で、唯一確かなリナリアの手の温もりにだけ注意を向けると、何も見えないこの状況でも落ち着いてくる。

と──

不意に誰かに背中を押された。

「アルバ！」

仰け反るように倒れたその拍子に、リナリアと離れ離れになってしまう。

「お師匠！」

リナリアの所在を求めて手を動かすが、なにも掴むことができない。

「あなたは絶対に私が守るから……」

暗澹とした視界の中で、その言葉だけがはっきりと胸に響いた。

徐々に霧が晴れていく。

「え……？」

アルバは絶句した。

鏡合わせのように、そこには自分と瓜二つの少年が立っていた。

服装までもまるで同じその少年に、アルバは固唾を呑んだ。

霧が完全に消え去ったとき、その場にフィサリスの姿は無かった。リナリアと、見分けることが困難な二人の少年だけ。

「そんなことまでできるのかよ……」

相手の狙いが分かり、徐々に動悸が激しくなる。

まずい、まずいまずい。

その焦りが、次の判断を遅らせた。

「ぼ、僕が本物です！」

先に声を上げたのは偽物の方だ。

「ち、違う、本物は僕だ！」

口にしてから、まるで説得力がないと気づいた。

これは、フィサリスの魔法だ。おそらく人に化ける魔法。自分の姿を偽り、他人を騙す魔法。

陰湿で、最悪な手だ。

ニヤリと、偽物がリナリアに見えないように笑った気がした。

顔が歪む。悔しくて、全身が震えた。それに呼応するように、リナリアが凍てついた表情をアルバに向ける。すっと正面に伸びたその指先に、魔力の籠った黒い球体が浮かび上がる。

それで、アルバを殺すつもりなのかもしれない。

「僕じゃない……」

証明する方法を考えるが、何も思いつかなかった。ひょっとしたら、何か自分と彼女しか知りえないことを言葉にすれば、良かったのかもしれない。

けれどすでにリナリアの攻撃が始まっている。

曖昧な言葉を口にした時点で、手遅れだ。彼女を責めることはできない。

アルバにできるのは、目を瞑って祈ることだけだった。

─────

ズン、という鈍い音が響く。

何かを穿つような、気味の悪い音だ。

いつまでたっても、死の兆候は訪れていない。

「おま……え……」

自分とそっくりな声で呻いたのは、もう一人の偽物の方だった。その腹部からは夥しい量の血液が流れ出ている。

「それは悪手だったわね」

ドサリ、と偽者の身体が床に倒れこんだ。

その身体が、ぐにゃりと形を変えて、女性の姿に戻っていく。

対峙する悪意

白白明

静寂が戻ってきた。

よく、引き当てられたと思う。少なくとも対峙した先ほどの偽者は、自分でも見分けがつかないほどそっくりだった。何か雰囲気の違いでも感じ取ったのだろうか。

それにしては、何の迷いもなくリナリアは偽者を撃ち抜いていた。

まるで初めから別のモノに見えていたように。

「し、死んだんですか……？」

恐る恐る訪ねる。

「死んでないよ」リナリアは冷然と言った。「とどめは刺せないの。それを完全に殺す術はこの世界には存在しないの。不死身だからね」

忌々しいものを見てしまったように、顔を歪めて言う。

「……不死身」

「心臓が止まったらね、勝手に魔力を使って全部再生しちゃうの。そういう呪いなのよ。だから足止めするにはすぐ死なない程度の傷を与えて、復活の時間を稼ぐしかない」

信じがたい話ではある。でも現にアルバは銃で射殺したフィサリスが、その場で蘇ったのを見ていた。

きっと本当のことなのだろう。床に転がり、浅い呼吸を続けるフィサリスが、死にかけのはずなのに、恐ろしいものに見えてくる。

と──

「そ、そうだ」大事なことを思い出し、そちらに目を向ける。

「ルピー！」

今一番助けが必要であろう彼女の元へ、慌てて駆け寄る。

ルピーは──両目を潰された状態で仰向けに倒れ、グスグスと泣きじゃくっていた。

さっきまで無邪気な表情を見せていた。そんな子が今は血まみれで倒れている。凄惨な光景のギャップに、こっちまで、泣いてしまいそうだった。

「ルピー……」

目から血の涙を流す彼女の顔が、僅かに動いてアルバに向いた。

「そいつが事の発端ってわけだ」

背後に控えるリナリアが、不機嫌な声を発した。そう言われてしまうのも、無理はないのだが──

「た、助けてあげてください」

縋るようにリナリアを見つめていた。

「図々しいのはわかってます……でもこの子は──」

リナリアはしかめっ面だった。その顔のまま、はぁと息を漏らし、「まったく……」と首を横に振った。拒絶の意思は感じられず、どちらかと言うと聞き分けのない子供に呆れているような様子で──

「うちの弟子に免じて、助けてあげる」

ぐったりと横たわるルピーの体に喜犬キーヌがひっつくと、布の体がうっすらと発光し始め、彼女の傷がみるみる癒えていく。それを遠目で観察しているアルバの隣には、複雑な表情のリナリアが控えていた。

「ご主人を放って、今までどこに隠れてたんだろ……」

アルバは治療にあたる人形を見つめながらぼやいた。

「最初に私を侵入者と判断して、三匹とも私のところに来たみたいなのよね」

「えぇ……」

それで別の人間の侵入を許すなんて、間抜けでは済まされないと思うが。

「ルピー、治るんですか？」

「さあね、それよりもあっちの方が問題でしょ」

リナリアは壁際で横たわっているフィサリスを一瞥する。今もなお腹部から血が流れ続けているような状態だった。とはいえ、もはやこの状況でアルバが口を挟めることはない。

自分は結局、なんの役にも立てなかったのだから。

「ルピーのことは……？」

どうします？　と縋るようにリナリアに目を向ける。彼女は難しそうに目を細めた。

「あいつはあなたを攫った。怒鳴りつけてやりたいけど……私も瀕死の相手を追い詰めるような趣味はないの」

何かをあきらめたように溜め息を吐く。

「ここをはなれるわよ」

「そ、その人はどうするんです？」

アルバがフィサリスを指さすと、リナリアは厳しい現実に耐えかねているような鬱屈とした顔になる。

「あなたを殺そうとした奴、生かしちゃおけないし、生かしておきたくなんかないけど、きっとまた復活するのよね」

いつになく、過激な物言いだった。

殺すとか、生かしちゃおけないとか、でも──たぶんリナリアはこんな状況に慣れているのかもしれない。自分を拾う前の彼女を知らないアルバには、それ以上の想像はできないけれど。

「だから、ここをはなれる。私たちにできることはそれだけだよ」

「そうですか……」

僅かに、ほっとしていた。

「聞こえてるんでしょ。だからあなたも私達を追ってこないで」

それが、決別の言葉だった。

リナリアは彼女から興味を無くしたように、視線を逸らし、そしていつものようにアルバの手を取る。

さすがに誰かの前だと気恥ずかしい。

「いくわよ」と、その手を自分の体に引き寄せた。

「というかあなた、顔、怪我してる」

先ほど殴られた頬に触れられ、痛みに顔が歪む。リナリアは何とも言えないような表情でそれを見つめ、嘆息しつつ声を漏らした。

「私、他人の治癒技術には詳しくないの……」

自分の傷は治せるんだけど……、と続けるリナリアの顔が、酷く申し訳なさそうだった。

「これぐらいなら大丈夫ですよ……」

「そんなはずないでしょ。ちょっとこっち来て」

手を引っ張られ強引に歩かされる。

たしかに、血は止まっているとはいえ痛みは尋常ではない。

歩くたびにじくじくと口の中で激痛が走り、顔が歪む。眉間に皺を寄せながらリナリアのなすがままについていくと、意外なことに向かったのはルピーの元だった。

治療を施されたルピーの姿は、すっかり綺麗になっていた。血の涙を流していたその瞳にも、ちゃんとアルバの姿を映している。

ほっと胸を撫でおろしたのも束の間、リナリアはむっとした顔のままルピーに詰め寄った。

「あなた、治療術、長けてたわよね」

ルピーは気まずそうにリナリアから視線をそらして、アルバを見た。

でも、リナリアが自分以外の誰かと会話をしている。なんだか新鮮だ。

あれ？　そういえばルピーは周りからは──

「喜犬キーヌ」

「はいぃ！」

ルピーに呼ばれた喜犬キーヌはびくりと全身をこわばらせた。恐怖映像でも目にしたような反応だ。

「彼を治してあげて」

そして不貞腐れたような顔で喜犬キーヌにそう命令する。見てるこっちが不憫になるほど彼は怯えていた。

「はい、ただちに！」

喜犬キーヌがアルバのわき腹に飛びついて患部に触れる。なにやら淡い光を放ち始める。

これが回復魔法というものなのだろうか。

徐々に顔の痛みが引いていくのが分かった。

「あ、ありが──」ほどなく治療が終わり、お礼を口にしようとしたが。

「まあ当然だよね」それを遮って、我が師匠は語気を強めて言った。

普段の生活態度からはあまりイメージに沿わない高慢な声を上げたリナリアは、手を腰に当てて前のめりでルピーを威圧している。なんか小姑みたいだ。

「ってわけで、そこに転がってる魔女の魔力も十分に消耗させたし、頃合いね。復活するまえにここから離れるわよ、アルバ」

もう用済みと言わんばかりだ。ルピーは哀しそうに目尻を下げている。

「でも……、また追ってくるんじゃ……」

「逃げればいいのよ。こいつが見つけられない場所まで」

チラと床に倒れるフィサリスを見た。今はまだ気を失っているけど、ここで逃げても根本的な解決とは言えない。下手へたをすると、とんでもない報復に来る可能性だってある。

「とどめを刺す方法なんてないんだから仕方がないのよ」

それは理解している。一度、目の前で再生してみせたのだ。きっと二度目も普通に起こるだろう。

殺せない。であれば逃げるしかない。でもそれしかないのだろうか……。

「ねぇねぇ」

いつの間にかそばにいたルピーがアルバの服を掴んでいる。

「アルちゃん、どっかいくの……？」

「え？」さびしそうな瞳ひとみに当てられ、戸惑う。

ここから離れなければいけない。それは避けられないことだし、だとすれば、この子は──ルピーはどうするんだろうか。意見を求める様にリナリアに目を向けるが、彼女の顔には憎悪の感情すら浮かび上がっていた。

「……ふざけるな」

リナリアの低い声にルピーはぶるっと震えた。

こんな怖い彼女を見たのは、初めてだった。

「私がどんな思いでいたか、あなた分かってる？　まあ分かるわけないよね。昔からそうやってめそめそしてたら、誰かが助けに来てくれてたような子だものね」

リナリアの責めに、ルピーはしゅんとしていた。

誰か救いの手を、と人形たちに目を向けるが……。

「ご主人と普通に話してるね……」

「師弟そろってそういう感じなのかな？」

話の内容よりまともにルピーと話してることに驚いている。助けに入る気配は全くない。

「アルバを危険にさらしたお前なんて本来なら生かす義理も理由もないんだからね……！　アルバが嫌がるだろうから、命だけは見逃してあげると言ってるのよっ」

ルピーは涙目で唇を引き締めている。

「ご主人……あのひとの言い分はごもっともだよ……」怒熊ドグマが躊躇ためらいがちに発言した。「ご主人も、元のさやに納まった方がいい。この人がいなかったらご主人はあの魔女にもっとひどいことをされてただろうし……」

ルピーがさらに落ち込んだ様子でうつむいてしまった。なんだよ、味方してやらないのかよ。

リナリアはしょげているルピーを見下ろしたまま、何も言わない。

「……やだ」

口を開いたのはルピーだった。その一言に空気が凍り付いたのは言うまでもない。

「やだ、やだぁっ、やだやだやだ……っ!!」

一度漏れ出した感情を押し出すように、ルピーの表情が悲しみに染まる。

「なにがやなの？」

「つれてっちゃやぁあああああ！」

涙を流しながら懇願する。悲鳴にも近かった。そんな少女に、リナリアは慈悲のない表情で手を挙げ、

「じゃあいっぺん死ぬ？」

殺意の気配。同時にリナリアの手のひらにほうっと、胞子を纏まとうように光の粒が収束する。明らかな攻撃の意思──それを感じ取ったルピーは「ひっ……」と涙を流しながらのけぞる。

脅し、などという生易しいものではない。ルピーを立たち塞ふさがる障害とみなした警告。アルバは──

「や、やめましょう、お師匠」たまらずその間に入った。

「なんの真似よ」むっとした表情でアルバを睨にらむ。それでも、引くわけにはいかない。

「ここはまだ危険なんでしょう？　そんな場所にこの子を──」

ルピーを見る。彼女は涙目をこちらに向けている。

「友達を置いていくわけにはいかないです」

「ア、アルちゃん……」

一瞬、沈黙が下りた。

リナリアはふっと殺気を閉じ込めた。きまりが悪そうに瞳を震わせ、手を下ろし、溜ため息いきをつきながら「あなたはそんな博愛主義な子だったかしらね」と不貞腐れたように言葉を漏らす。

博愛。それは違うと思う。

「僕は、僕を必要としてくれる人の味方でいたいだけですよ」

本心を口にすると、リナリアは目を丸くして驚いたようだった。

「あ、もちろんお師匠もですよ？」

それも本心なので付け加えておく。

「……あっそ」

そっけのない返事の裏で、しきりに髪をいじっている。

照れているのか、生意気だと思われてるのか、はた目には判断がつかなかった。

「アルちゃん……！」

ルピーがいつのまにか自分に引っ付いて涙で濡ぬれた顔をこすりつけていた。おい拭ふくな。

一方のリナリアは半眼でこちらを睨んでいる。

「あんたのそのすぐ他人の背中に隠れる癖、昔のまんまね……。気が変わらないうちにさっさとついてきなさい。あとアルバにひっつくな」

「他人じゃないもん……、友達だもん……」

ルピーはアルバを盾にしてそんなことを宣った。自分を間に挟んで喧けん嘩かはしないで欲しかった。

「口答えすんなっ」

「友達だもん！」

やめていただきたい！

「と、とりあえず僕たちも付いていっていいみたい？」

怒熊ドグマが足元でアルバを見上げながら言った。

「僕も？」

「僕も？」

他二匹もつられてやってくる。正直鬱うつ陶とうしい。

「多分ね」

適当な返答に、だけど三匹はほっと安あん堵どしたように顔をほころばせる。

今はそう、これでいい。懸念は残っているけど、とにかく今はここから離れよう。

「アルバ、早く来なさい」

すでに先を歩きだしたリナリアの後を追った。

邪念

アルバのことは惜しいという気持ちはあった。

夫と同じで、極めて珍しい『静かな』部類の人間だ。でも同時に、あの女──リナリアの存在が不快極まりない。

魔女はどいつもこいつも、孤独になるように作られているんじゃなかったのか。

それなのに、あの人間と、あの魔女が、互いに『静か』なのはなぜだ。

悪意のない関係。

信頼だ──なんの根拠もない信頼──

人間を傍に置きながら、どうして、魔女であるお前がなんの負の感情も表に出さない──

自分には抱けないものだった。

たとえ良い人間に出会えても、魔女である自分が綺麗ではいられない。

大切なものが、一瞬でゴミに変わる恐怖を知っている。相手がいくら自分に悪意がなくても、疑ってしまうのだ。いつか、自分を裏切ってしまうんだって、そんな暗い感情を、取り除けないのだ。

なのにどうして、そんなに呑気に笑っていられるのか。

形容しがたい矛盾に、怒りを覚える。

許さない……。

奴らが歩き去っていく音が聞こえる。

その音に聞き入りながら同時に思う。『愚かだな』と。

和気あいあいと笑いあっているその光景には虫唾が走る。

そんなものは、私たち十三人には決して訪れない光景だったはずだ。

なぜそんな表情でいられる。それはきっと、

「後先考えない愚か者だからよ……」

先ほどリナリアに傷つけられた腹部を睨む。今もとめどなく血が流れ落ちている。

このままでは数時間はここで足止めを喰らうだろう。

流れに身を任せれば、だが。そうはいくか。

フィサリスは奥歯に仕込んだそれを、かみ砕く。

それは即効性の毒だ。

──お前たちは何もわかっちゃいない。

意識が遠のく。

──私たちは不死身なのよ。ここで私を退けたって、いつか必ず追いつめられるのよ。

死の淵にいた意識は、気づけば現実のものとして再構成されている。穿たれ、多量の出血をしていた腹部の傷も、跡形もなくなっている。

死がトリガーとなり、この身体は何度でも再生する。

そしてすべてが元通りになった時、リナリアではなく、その隣を歩く少年の背中に目を向ける。

彼をリナリアの目の前で殺せば、今静かなお前はどんな悲壮な叫びを聞かせてくれるだろう。

あの女の化けの皮が剥がれ落ちる様を想像するだけで、愉しい気分になる。

「さあ聞かせてよ……」

フィサリスは、短剣を手にして静かに駆け出した。

白白明

背後から迫るその殺気に真っ先に気づいたのはリナリアだった。

「──!?」

フィサリス──ナイフを手にしたそれが、音もなく疾走してくる。

リナリアは盾になるように、アルバを抱きしめた。

甘い匂いに動揺する間もなく──ズンと、骨さえ断ち切るような音がした。

刃渡り二十センチほどのナイフが彼女の細い身体を貫通して、胸のあたりから突き出ている。

「お師匠……？」

アルバが驚きに目を見開く。

ぐっと、冷たいナイフをさらに押し付け、リナリアの身体が押し倒される。

それはナイフを引き抜いてせせら笑っていた。突き破られた胸から、血が溢れ出す。

「ひ……あ……」

アルバは、恐怖に竦んだ。

目の前のリナリアの顔から、血の気が引いていくのがわかった。

死ぬ、死んでしまう。

「動くなよ貴様ら」

怯んだルピーたちを恫喝し、そのナイフを後ろから羽交い絞めにしたリナリアの首元に押し当てる。

リナリアは、蒼白になった顔で、背後のフィサリスを見上げる。

よほど予想外のことだったのか、その瞳は驚きの色に染まっていた。

「し、死ぬには……早すぎるわ……」

「死ねば完治できるんだから、自由に死ねる方法を用意しておくのは魔女の嗜たしなみでしょう？」

先程まで、身動きなど取れない致命傷を負っていたはずだ。

だが、リナリアが撃ち抜いた腹部の傷は、今はただ朽ちた服の隙すき間まから艶つやのある肌を晒さらすだけになっている。

一度、自らの命を絶ったのか。

「く……！」

地に伏したリナリアは、目でアルバに訴えた。逃げて、と。

動けない。置いていけるはずがない。

「お、おねがい……」

リナリアは震える声で懇願した。

「その子を殺さないで……」

あはは、とフィサリスは愉し気に笑い出した。

「だって？　じゃあどうする？　逃げる？　アルバ君」

その問いかけに、体が冷たくなっていくのを感じた。

「でもねぇアルバ君、私ってば不死身なのよ。ここであの化け物を庇かばって逃げおおせようが、いずれはどこかで追い詰められるわよ」

フィサリスの腕が、リナリアの首に絡みつく。彼女の痛みに喘あえぐ姿が、恐怖よりも黒い感情を増長させる。

「ここで逃げても、どうせいつかお前を殺す」

「なんで……？」

リナリアが悲し気な声で呻いた。

「なんでって？　なんでかな、気に入らないから？」

気に入らない。そんなことを笑顔で言うフィサリスを前に、体の血の巡りが一気に悪くなった気がする。

血の気の失うせたリナリア。

緊張の面持ちで傍に立つルピーと、使い魔たち。

彼らの視線がアルバに注がれている。この状況の中心にいるのは、まぎれもなく自分自身なのだと、理解した。

自分なんかのせいで、みんなが危険にさらされているのだ。

「僕は何をすればいいんだよ……」

恐怖をかみ殺して、尋ねた。

その言葉を待っていたのか、フィサリスは「ゲームをしましょうか」と同タイプの短剣をアルバに投げてよこした。

「そのナイフで一騎打ちしよう？　もし、私に深手を負わせられたら、ほら、この局面から逃げる時間が稼げるじゃない」

床に転がるナイフを見つめながら、フィサリスの提案に耳を傾ける。そうすれば、少なくとも今組み敷かれているリナリアを救う展開にはつなげられるということになるのか？

おそらく、一時しのぎにしかならない。

でも、ナイフを手に取る。「やめて……！」というリナリアの弱々しい声が耳に入るが、それを認識の外に追いやった。

「アルちゃん……！」

ルピーは、また涙目で何かを訴えている。使い魔たちも、何事かを叫んでいる。

でも、ナイフを両手で持って、構える。

「悪いわね」

フィサリスは恍惚と微笑みながら言うと、リナリアを地面に投げ捨てた。

謝罪の意味は、分からない。命を奪うアルバへ？　それとも、リナリア？

彼女は歩き出す。次第に勢いは、獣の突進のようになる。身を低くし、紡がれた刃は猛獣の牙を思わせる。

アルバは、短刀を握り締める手に力を込めた。

足は震えていた。恐怖しかない。

だけど気を引き締めて、その震えを最小限に抑えようと努めた。

たとえ刺し違えても、二人が無事に逃げおおせる時間を稼ぐ。それならきっと、自分でもできるかもしれない。

フィサリスは──

（笑ってやがる……この状況で……）

自身に立ちはだかるアルバを前に舌なめずりをした。

不意に、イルとカイト、彼女が家族と笑いあう光景が頭に浮かんだ。

なぜこんなことになってしまったのだろう。

家族の前ではあんなに優しそうな笑みを振り撒まいていたのに。

彼女の刃の勢いには迷いなどない。すでに後戻りできない。

彼女は刹せつ那なを楽しんでいる。アルバはじっと、彼女がたどり着くのを待っている。

突き出した刃が、首元を貫くその瞬間に、とっさに左手で防いだ。手の甲に突き刺さる。

「ギィッ!?」

激痛に悲鳴を上げるが、交差するように、彼女に向けて短刀を突き出した。

まっすぐ入り込んでくる刃先、それが、自身の胸を貫くのを、フィサリスはどこか他人ひと事ごとのように眺めていた。

邪念の魔女

白白明

死ぬのは怖い。暗くら闇やみに放り込まれる間際に、そんな既視感を抱いた。

酷ひどく靄もやのかかった視界が、はっきりしてくると、真っ白で、右も左もわからないような場所に立っていた。

「あれ？」

唖あ然ぜんと立ち尽くしていると、「やあ少年」と背後から声がした。

振り向くと、ぎゃっと奇声を上げて思わず跳びのいた。

フィサリスだ。彼女が、きょとんとした顔でこちらを見ていた。

「な、なんで」

「そんな驚かなくてもいいじゃない」

さっきまで殺し合いをしていた女が、何食わぬ顔で目の前に座っていたら誰だれだって驚く。

「だいたい女の子に向かってぎゃあだなんて、デリカシーがないぞ」

「女の子って……」

というか、ここはどこだ。さっきまで比較的広い場所に居たのに、今のここは何だ。霧の中にでもいるみたいだ。

「もしかして僕、死んだの……？」

「かもね」

……力が抜けた。積み上げてきたものが頓とん挫ざしたような、いや、言うほど積み上げたものなんて無いか。だけど──

自分を必死に守ろうとしていたリナリアの最後の表情が、悲痛に染まっていたのは、心苦しかった。

「あんたはどうせ不死身だから、復活するんだろ……」恨めしそうに赤毛の女を睨にらむ。

「かもねぇ」

そんなことを言いながらクスクスと笑っている。

馬鹿にされてるのか？　笑い事じゃないぞ……。

「まあ落ち着きなよ。外の私はほら、色々と我を失ってたからね」

まるで他人事のように言う。

「このままここに居ても退屈でしょ。まあ座りなって」

そう言って彼女は、隣をぽんぽんと叩たたいて座るように促した。

なんだろう……。まるで邪気のなくなってしまった彼女を前に、色々と拍子抜けしてしまう。

あの決意は、死闘は何だったのか。夢か、あるいは死後の世界？　確かに死んでもおかしくはない状況だったけど。

アルバは躊ちゆう躇ちよしつつも、しぶしぶそこに座り込む。

「悪いわね」

また、謝る。謝るぐらいなら、最初から酷いことしないで欲しい。

「外の私はね、リナリアがうらやましかったのよ。少年と仲良しなあの女がね」

「どういうことだよ」

「まあちょっと私の話を聞いてよ」

「急に何……？」少し警戒する。

「まあまあ」

どちらにせよ、この場に逃げ道なんてない。

「勝手に話せばいいよ。聞いてやるかはわからないけど」

「やだもう、冷たいなぁ」

彼女はおどけるように言って、そしてつらつらと話し出した。

それは──ある少女の話だ。

邪念

私、フィサリス・エンフォードは達観した少女だった。

才能のない自分を悲観したり、境遇に絶望したりはしなかった。

今がどんなに不幸でも、人並みの幸せが、いつか手に入ればそれでいいと、思っていたのだ。

故郷の街は、全てを覆い隠すほどの魔力の結界により恒久的な安全が維持されていた。

豊かで、平穏な土地だ。姉のマイトリー・エンフォードはその町の領主であり、実質の権力者だった。

人々が彼女に向ける視線は、憧あこがれただ一色。照り付ける太陽を見るように誰もが彼女を賛美し、そして隣に立つ私に嫉しつ妬とや憎悪に似た目を向ける。

慣れた光景だった。

優秀な姉への憧どう憬けいの念は、自分も少なからず抱いていたし、逆に私自身がそう疎まれるのも仕方がないとさえ思っていた。

私は莫ばく大だいな魔力を持って生まれた。

人の持つ魔力量は生まれつき決まっている。その総量が変わることはない。

魔力というのは非常に便利なリソースのようなもので、あらゆる技術に利用できる万能な資源のようなものだ。土地を豊かにすることもできるし、その逆、塵ちり一つ残さず消し飛ばすこともできる──

魔力を多く持つ人間は、そうでない人間にとって恐怖の対象だった。火薬庫のようなものだ。一歩間違えれば大勢の人間を死に至らしめることもできる強大なエネルギー核のようなもの。

つまり私は、忌み子だった。

一方で、私には魔法を扱う才能がなかった。法陣を描く技術も、魔力を練るセンスもなかった。全く向いていなかったのだろう。

魔法を使えない私は、いつか誰かに利用されて破壊を生み出す爆弾に変わるのではと、そう恐れられていたのだ。

「私は無能な出来損ないよ……」

姉と二人っきりで話すと、きまって同じ愚痴がこぼれた。

「そんな卑下するもんじゃないわ。あなたには人より秀でた魔力があるじゃない」

姉はいつも優しい言葉をかけてくれる。

「それにあなたのおかげでこの町が潤っているのも事実よ」

口上ではそうかもしれない。でも腹の底では誰も喜んでなどいない。

不ふ貞て腐くされている私に、姉はなだめるように言った。

「もう少しの辛抱よ。私が研究している法陣が実用化されれば、魔法が使えないなんて理由で悩む必要はなくなる」

「別に、どうでもいいよ。もう」

恵まれた家柄の娘ではあったが、居場所はなかった。当時の私とまともに会話をしてくれていたのは、実の姉ただ一人だけだ。それで十分だとも思っていた。

向上心のない妹と違って、姉はとても優秀な魔法使いだった。親の期待も集めていた。

「あきらめちゃだめよ。私が代わりにあなたに魔法を使わせてあげる」

姉妹で話題に上がるのは、そんな夢物語みたいな話。

最初は、冗談半分に聞いていた。

数年後──

遮しや蔽へい物のない平野、手頃な樹木が目の前に生えている。

私はそれに手を向けて念じる。指先が熱を持ち、紅ぐ蓮れんの炎が迸ほとばしる。樹木に激突したそれは固い樹皮を削り取った。

木の焦げる臭いが、つんと鼻先を撫なでた。

「やった！」

実験は成功だった。

なんの才覚もないはずの私の手から強力な火球が発射される様を、この目ではっきりと見た。

生まれて初めて魔法を行使した感覚に、私は興奮した。

「お姉さま見た!?　今、あたしにも魔法が使えた！」

その驚きは、姉も同じだったようだ。

炭化した樹木を前に、甚く感動した様子で目を見開いている。

「体内法陣化してるからね！　魔力をうまく練りだせなくても簡単に使えるでしょ？」

「うん！　気持ちいい！　魔法を使うってこんな感覚なんだね！　しかも全然疲れないし！」

子供みたいにはしゃいでしまう。すると姉は微苦笑して、私の頭に手を置いた。

「それはあなたが特別魔力量が多いからよ。普通はこれぐらいの魔法でも一発で気を失っちゃう人がほとんどよ」

「ふうん？　あんなの一発で？」

意外と軟弱なんだ。人って。

そんな感想を抱くぐらい、残存する体内の魔力にはかなりの余裕がある。

「ねぇねぇ！　他にも面白い魔法はないの!?　私いろいろ試してみたいな！」

「ええ、そうね」姉は唇に指を走らせて考え込んだ。「でも今はそれだけ。この法陣、まだいろいろと問題はあるからね」

「問題？」

姉は困ったように笑う。

「本当は魔法を複製するのが理想なんだけどね……この魔法で抜き取った法陣は消滅しちゃうのよ。今あるのはその火球の魔法だけなの」

まだ実用化前の法陣──軌跡喰らいスキルイーター。その名には、他人の培ってきた努力を貪むさぼり食らう皮肉が込められている。

魔法を奪う魔法──

「どんな法陣でも、なにか特殊な加護がある。ちょっとでも基本規格から外れるような法陣は模写でさえ難しいの」

「つまり、移動しかできないんだね」

「作成者の念に深く関係があるらしいけど……まだわからないことが多い。大賢者様にお言葉をいただく機会があればいいのだけど」

姉がひどく悩ましそうに顔を歪ゆがめる姿は、珍しかった。

「大賢者って、あの世界中の魔物をやっつけてるっていう？」

「そう、魔法の発見者にして、最強の魔法使い。英雄なんて呼ぶ人もいる。大賢者様のおかげで人間にも魔法が扱えるようになった。私たち人類にとっては希望の光ね」

魔法学に乏しい私は、あまり興味は惹ひかれなかった。

「でもあなたに魔法を覚えさせるのはクリアした。複製の研究が成就するのもあと少し。みんなが同じ力を持てば、たとえ人類の共通敵である魔物がいなくなったとしても無用な争いは生まれなくなる。魔法で魔物以外を殺す世界なんてぞっとしないしね」

姉の目指す天望には、魔力で差別されない世界が広がっている。そんな世界が本当に待ってるなら、私も見てみたい。

「フィサリス。私と一緒なら、きっとあなたを最強の魔法使いにしてあげることだってできるわ──」

「なんか夢みたいな話ね」

「夢なんかで終わらせるものですか！」

そんな姉を見て、今度は姉の夢を一緒に叶かなえる存在になりたいと思った。

「私にできることなら力になるよ」

姉の持つ『法陣を移動する法陣』により、無力な私は強力な法陣をたくさん手に入れた。私のできることはどんどん増えていった。純粋に喜んでいた。

移動元の法陣がどこから流れてくるかなんて、気にしたことなどなかった。

今思えば、その頃から姉は考えていたのかもしれない。

私には夢にも思わなかったことを。

そして私は有数な魔法使い──賢者として認められるまでになる。

魔法学校で、今までできなかった友達にも恵まれた。自分の居場所は、ここなんだって、そう信じて疑わなかった。姉はそんな場所に私を連れて行ってくれた天使みたいな人。

その日は──嫌に湿った空気が大気に及んでいた。

魔物討伐の任を受けた。すでに世界から大半の魔物が淘とう汰たされ、もはや人類の勝利は目前だった。

完全有利な戦況で最後の魔物討伐の任に選ばれたのが、十三人の賢者たちだ。

みな名誉あることだと疑わなかった。

それですべてが終わり、故郷に帰れることも保証されていた。

長い戦いが終わるはずだった。

そのはずだったのに──

「お姉さま！　フィサリスが戻りました！」

全すべてが終わった数日後、故郷の屋敷の門をくぐった。

「誰か！　誰かいないの!?」

目的は姉だった。任を終えた私を、彼女に一番にねぎらってほしかった気持ちもある。でも本当は、

『うわ、戻ってきた……』

この雑音が聞こえない場所に行きたかった。

使用人が数名、入り口で控えていた。皆が私の出現に反応し、普段のような笑顔を向けている。

「おかえりなさいませ」

誰かが言う。その言葉の裏側で、

『面倒な奴やつが戻った』という粘つくような声が、頭の中に入り込んでくる。顔と言動があまりにも不釣り合いで、血の気が引いた。

「どうしました？　フィサリス様」

『嫌な目』

『そんなに睨まないでよ』

『気色悪い……』

「それはそうと無事の御帰還お疲れ様です。マイトリー様もお喜びになりますよ」

『魔力の怪物め』

『なぜこのような野蛮な女が──』

『あの方の妹なのかしら──』

どれが本当の声なのか、もはや判断ができない。

「お姉さまはどこ？」

すべての音を無視して、使用人に尋ねる。声は、震えていた。

「あの方は私室におられますよ。きっとお喜びに──」

「だまれッ！」

私は叫んだ。私にしか聞こえないであろうその罵ば倒とうに耐えられず、叫んでいたのだ。

使用人たちは、奇異な目で私を見ていた。

「お前らはもうしゃべるな！」

「うるさい！」

「黙れって言ってるでしょ!?」

「も、もうなにもしゃべってませんが……」

「……ッ」

使用人の言葉を無視して、屋敷の奥へと進んだ。

他の賢者と同様に呪いを受けた。周囲の人間の心の声を根こそぎ拾ってしまう『邪念』という呪い。

まわりの人間の声がひっきりなしに聞こえるのだ。いきなり雑音が飛び交う世界にぶち込まれてしまったようなものだった。

満足に眠ることもできない。私の心はすっかり疲弊していた。

だから私は、そんな状況に耐え切れず、姉のところに逃げ帰った。

姉なら、きっと私に理解を示してくれると期待して──

「お姉さま！」

姉が待つ私室の扉を乱暴に開け、彼女を呼んだ。

「まあ」

彼女は私の様子に少し驚いていたが、すぐに以前のように柔和な笑みを浮かべてくれた。目の合った私に「おかえりなさい」と優しく出迎えてくれる。

『ああ、よかったわ。無事帰ってきたのね』

彼女の心の声には、悪意はなかった。

思わず、涙が溢あふれる。安あん堵どの、涙だ。

もしかしたら彼女も、私に悪感情を抱いているのかと、不安だったのだ。

救いはやはりここにあったのだと──

『私の器』

彼女の元に走り出そうとしていた足が、停止した。

「ほら、長旅で疲れてるでしょ？　そんなところに立ってないで中に入りなさいな」

『お前はいずれ……私のものになるんだから』

「いろいろお話をきかせてほしいわ」

『死なれてもらっちゃ困るのよ』

彼女の孕はらんでいる感情が、黒い泥のように頭に流れ込んでくる。

止めてと祈っても、止まらない。

姉は、私に唯一優しくしてくれた人だった。ついさっきまで。

「なにを言ってるの……？　私の身体は、私のモノでしょ……？」

恐怖に震えた声を発する私に、姉はわずかに眉をひそめた。

「どうしたの？　そんなの当たり前じゃない」

『愚鈍な妹が、今日は妙に鋭いのね』

私は、馬鹿だった。

『もっと魔法を覚えさせてから、その身体を奪おうと思ってたけど』

姉は、他人の法陣を奪う法陣を持っていた。

『頃合いかしら』

奪った法陣を私に移して、魔力だけは多く持っていたこの身体をいずれ自分のモノにしようとしていたのだ。

思い知らされた。

人間の腹の下は、薄汚れている。

救いようもないくらいに汚れている。

血のつながった家族だとしても、関係など無いんだ。

白白明

アルバは、いつの間にか険しい表情になっていた。

「次第にこの呪いのことがよくわかってきた。聞こえてくる声は、全部負の感情なの」

「負の感情……？」

「邪な考えだけが、耳に入ってくる。そうじゃないことを考えるような人間は『静か』なの」

嫌な感情だけが聞こえてくる。陰湿極まりない効果に、アルバの先ほどまでの彼女に対する敵意は、萎え切っていた。

「……真実を知った少女はどうした？」

「姉を殺して、人々の前から姿を消した。姉の持ってる法陣を奪ってね」

静かな通路に、彼女の吐息だけが一つ響く。

暗い思い出に浸りながら、自じ嘲ちよう的に笑い続けている。

「これが、私を形成しているもの」

一通りのことを聞き終えて、内心複雑だった。

魔女、呪い、多くのキーワードが頭の中で巡っている。

「一つだけわからないことがある」

「なぁに？」

「心の声が聞こえるのに、どうして家族なんて持てたんだ」

村で出会ったあの娘のイルと、夫のカイト。

二人の前では、そんな異常性は全く垣かい間ま見みえなかった。それだけが、わからない。

「二人は特別」フィサリスは不意に優しい目になる。「私が何をしても、二人は一切私に悪感情なんて抱かなかった。しょうがないなぁって、ちょっと困ったように笑うだけ。とっても静かだったのよ」

どこか懐かしむような表情で、彼女は笑った。

その優しさを、どうして他の誰かにも向けることができなかったんだろうか。

今の彼女を見ていると、どうしてもそんな風に考えてしまう。

「どうしてルピーを襲ったんですか……？　あんな惨いことを……」

「私、老いて死にたかったんだよね」

悠然と言う。「もう独りぼっちになるのは嫌だったの」その横顔は、遠い過去の事を語っているようで、アルバの瞳ひとみには儚はかなくみえた。

「あのバケモノの持つ魔法なら、この呪のろわれた体を捨てられるんじゃないかって思ったのよ。誰かの魂を使って魔法生物を生み出すあの魔法なら──」

すでに終わったことのように、彼女は言う。

「君を殺そうとして、悪かったわよ。なんかね、悔しかったの」

唐突な謝罪に、アルバは首を傾げる。

悔しい要素なんてあっただろうか。

「君が『静か』なのは許せる。でもリナリアが『静か』なのは、おかしいじゃない」

静か──つまり、負の感情がなかった？

「魔女ってみんな、どっかおかしいのよ。人間に完全に気を許すことなんて、できやしないの」

フィサリスはぐっとノビをして、そのまま後ろに倒れこんだ。

「まあ言い訳したところで、ダメね。妻としても、母親としても半人前だった」

先程までの猟奇殺人鬼じみた雰囲気はすっかり鳴りを潜めている。

「二人が私を好きでいてくれても、私がそう在り続ける自信がなかった」

それはきっと、実の姉──家族に裏切られたから、なのかもしれない。

血のつながった家族という絆に縋って、フィサリスは子供時代を生きてきた。その繋がりも偽りのモノだと思い知らされた。

だからその失望は、並大抵のことではなかったはずだ。

でも──

「そういう相手にもう一度巡り合えたのは、幸運だったんじゃないんですか？　もう一度、信じるに値するものを見つけたんですよね？」

アルバの一言に、彼女は驚きに目を丸くした。

「それなのに、二人を裏切ってまで、あなたがルピーにしたこと、友達にしたことは、やっぱり許せないです」

幸運を自ら手放したにも等しい行為じゃないか。

何が悔しいだ。自分にないものを持ってるのは、目の前のフィサリスの方だ。

憤りを隠すことなく、声に出したアルバに、彼女はうっすら微笑む。

「生意気ね」

毒気のない顔で言われて、アルバもそれ以上責める言葉が出てこなかった。

「そっか」と笑って何もない空間を見上げる。

「家族に、友達かぁ……」

何故そんな懐かしそうな目をするんだろう。

「反省してるなら、悔い改めてくださいよ……復活したら、ちゃんとイルとお師匠にあやまって──」

「そうね、次に会う機会があれば、もう少し友好的に接してあげてもいいかもね」

その首が微かすかにこちらに傾く。

「機会があればって……？」

「そうそう」フィサリスはなにやら思い出したように悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「あの女はめんどくさいから気を付けなよ」小声で、耳打ちされた。誰だれのことだ？

「魔女でもほら、男作って子供も作れるけどさ。相手はよく考えて選んだほうがいいと思う」

「急に何の話？」

「それじゃあね」

会話は一方的に締めくくられた。その言葉を最後に、その不可解な夢は閉幕した。

なんの風情もない別れの挨あい拶さつだったけど。でもなぜか、もう彼女には会えない気がした。

邪念

「これ、お守り」

声は聞こえない。でも相手には聞こえていると信じている。突き出したその懐中時計が、数秒後にどこかへ消え失せた。贈り物は無事彼女の手に渡ったようだ。

「難儀な呪のろいだね……」

目の前の手帳に、『うん』という言葉が書かれる。その筆跡は、まぎれもなく彼女のモノだ。

「私も、呪いを解く方法を探すよ」

『うん』

「利用できるものはなんでも利用するのよ。さしあたっては……この呪いが肉体につながるものなのか、それとも魂につながるものなのか……その確証を得るところからかしらね」

『うん』

「私はこの永久に復活を繰り返す肉体を捨てる方法を探す。あなたは──」

『呪いそのものを解除する方法を探す』

「そう、わかってるじゃない」

その執筆の速さは異常だった。目に見えない誰かが書いているのだとしても、瞬きする間もなくそこに字が現れている。彼女の心の声は聞こえない。不安も泣き言もない。でもきっと、それすらも聞き取れない世界に彼女はいるのだろう。

「三つ目の方法は……できれば負け犬っぽくてやだけど……完全な死──それも一つの答えね」

互いに魂の死を感知できる魔法をかけましょうと、私は見えない誰かに語り掛けた。

「どちらかが死ねば、死んだ場所にはこの呪いを終わらせる方法があるってことになる」

返答はなかった。いつまでたっても、次の文字は現れない。また泣いているのかもしれない。彼女はずっと、泣き虫だったから。ほら、と手を差し伸べる。それに反応があるかわからないけど。

「この先、関与するのはお互い呪いが解けてからよ。あなたのことは嫌いにはなりたくないしね」

ほどなくして、相手のいないはずの自分の手に、誰かのぬくもりを感じた気がした。

「じゃあ、いつか再会しましょう。途中でへこたれるんじゃないわよ」

『フィサリス、ありがとう』

その文字を最後に、彼女との接点は途絶えた。

「元気でね、アイビー」

彼女と彼女は、またここから

凶夢

いつもの寝室、ダブルサイズのベッドの真ん中でアルバは未だに寝息を立てている。

だらしなく開いた口から涎よだれがこぼれ出ている。その頬をつつくが、なんら反応がない。

「のんきなものね」

まあ傷も回復したし、いずれ目を覚ますだろう。

ベッドの直ぐ脇わきには丸テーブルと、二つの椅子。向かいに金髪の少女が座っている。

「あの魔女、どこに消えたと思う？」リナリアはぽつりと言う。

金髪の少女──ルピナスは俯うつむいて押し黙った。

フィサリスはアルバと刺し違えた瞬間、灰になってどこかに消え失せてしまった。そういう風に姿を消すことができる魔法もなくはないが、おそらくそうではないのだろう。

物思いに耽ふけりながら、そっと目の前のティーカップを手に取る。芳ほう醇じゆんな香りが鼻孔をついた。口に含むとなかなかどうして「おいしいわこれ」思わずそう口にしてしまう程度には、美味おいしい。

「ほんと？　少し蒸らすのがコツなの！」

「ええ……まあまあ……」

褒めるつもりなんてなかった。なんか腹が立ってきた。こんなスキル、この女はどう育んできたというのか。少なくとも同級生だったころには知りえなかった。

「……いつのまにこんな器用なまねできるようになったのかしら」

「たまに友達にクッキーとか焼いてたよ」リナリアは耳を疑った。

「クッキー！　クッキーですってっ！」

「……？」

お花畑でピクニックでもしてるみたいだ。頭の中までお花畑になりそう！

「ずいぶん女子力がお高いのね。予想外すぎてびっくりしちゃった。クッキーって！　そもそもお前はあの実力主義の環境で何をしてるのよっ！　クッキーなんて焼いてキャッキャしてる場合じゃないのよ！」

死に物狂いで毎日勉強に明け暮れていた学生時代。想おもえばだれかとお茶を飲んだ記憶すらない。

「なんで怒ってるの？」

「べ、べつに怒ってないしっ！」

咳せきばらいをしつつ、カップを置いて一息つく。少し気まずそうな沈黙の後に、リナリアは目を伏せて言った。

「私は生物が、見るに堪えない怪物に見えるの」

そういえばその事実を誰かに話すのは初めてのことだった。金髪の少女はたいして驚いたそぶりもなく無表情でそれを聞いていた。

「私は……他の人にものすごく嫌われる」ルピナスは億おつ劫くうそうに口を動かす。

「まあ、確かに私、あなたのこと嫌いだし」

「私も嫌い……」

遠慮のない悪態に、彼女は瞳を潤ませて泣きそうな表情になった。めんどうくさい。こうやってすぐに泣きだして他人の庇ひ護ご欲を掻かき立てるところも、同級の頃ころから苦手。

「嫌いで結構、出ていきなさいよ」笑顔でそう告げ、出口を指差す。またビービー泣き出すかと思えば、ルピーは無表情のままじっとこちらを見据え、「嫌いだから逃げたの？」と神妙な面持ちで問うて来た。答えにつまる。

「普段は子供口調な癖に、急に態度が変わるのね、あなた」

「リナリアには別にいいかなって」

「呼び捨てにするな」

「一人で逃げなくてもよかったじゃない……。私たちならあの厄災のあとだって共存できたはずなのに」

一方は全すべてが化け物に見える呪い。一方は全てから化け物に見られる呪い。

どういう原理にしても、事実としてこの二つの呪いの間では、互いの姿がちゃんとした人間にみえるらしい。

「助け合うことだってできたのに……」

悲しそうに目を伏せるルピナス。でも、当時の事を思い出そうとしても、彼女と行動を共にするイメージがわかなかった。

「私、周りのみんなに馬鹿にされてると思ってたから」頭の片隅に浮かんだ当時の記憶を、言葉にする。陰険で、独りぼっちだったあの頃、周りには自分に親しげに話しかけてくれる人などいなかった。

「私、あなたが嫌いだったの。あなただけじゃなくて、周りの人たちみんな。まあでも……それも遥はるか昔の話なのよね」

あれから取り巻く環境は目まぐるしく変わった。今ならリナリアにも家族みたいなものがいる。目の前の元クラスメイトはどうだろう。

「あなたにもいろいろあったのよね……」

想像するよりもっと辛い目に遭ってきたかもしれない。

「家族なんて……遥か彼方に置いてけぼり、もう昔のあなたとは違うのよね……」

彼女の瞳が不安そうに揺れている。全く情けないその顔は、アルバに会う前の自分を思い出させる。

「だからまあ」手を差し出す。

「また一からはじめましょ、ルピナスさん。級友の好よしみでね」

差し出された手を彼女はじっと見つめ、少しだけ笑顔をこぼしながら、

「そうね──」強く握り返してくる。

「さんは要らない。ルピーって呼んで」

「なら私も、呼び捨てにするのを許可してあげる」

またここから仕切り直しだ。

愛憎

クインス・ウィンステッドは、常々思っていた。たとえ魔女でも人と等しく平穏を享受する権利があると。魔女に必要なのは退屈を紛らわす娯楽などではなく、平穏な暮らしだと。

「お母さま」

私室のドアを叩たたく音に思わず顔をしかめる。

「もう少し寝かせて……」

朝はもっと穏やかであるべきだ。

「起きてください。お母さま」

しかしその願いは棄却され、扉が開かれる。不ぶ躾しつけに娘が一人入ってくる。秩序によって成り立つこの場所では非常に感心しない行為だ。

カーテンが開け放たれ、陽光が入り込んできた。

使用人の女が──名前はなんだったか、何十人といるから思い出せないけど、クインスの顔を覗のぞき込みながら「お母さま」と繰り返す。

「なによ」

布団から顔を覗かせ、「お客様です」そこでようやく鬼気迫る顔で訴える彼女の表情に気づいた。ただ事ではない使用人の様子に、クインスは目を丸くする。

屋敷の廊下を歩きながら、すでに嫌な予感はしていた。

客──そんなものはここ数十年現れたことはない。そもそもこの屋敷の周辺には道なんてものは存在せず、正確な位置を知らなければそう簡単にはたどり着けないはずだ。

爪を噛かんだ。忌々しい男であれば、そもそも使用人たちは報告の前に処理してくれる。謁えつ見けんすら必要なしと判断するだろう。ではいったいなにがいるのか、既に見当はついている。

客が待つというエントランスに出ると、真まっ赤かな色が、景観の秩序を著しく乱すように広がっていた。

「何をしてるのよ……」

「あら」

赤いドレスの少女が一人、中央に立っていた。その足元には、何人かの使用人が変わり果てた姿で転がっている。

「おそいじゃないですか、愛憎さん」

「何をしているのと聞いてるのよ……！」

血臭──それらからくる嘔おう吐と感に堪たえながら、招かれざる客を睨にらむ。

「酷ひどいんですよこの子たち、突然に襲ってきて」指先にこびりついた血を眺めながら「だから思わず刻んじゃいました」

馬鹿なのかこいつは。バカなんだな。何十年も前からちっとも変わってなどいない。

「なんであんたらが……」

狼ろう狽ばいするクインスに、少女は口角を吊つり上あげたまま首をひねる。

可か憐れんな少女だった。返り血を浴びずとも真っ赤な着色のドレスに一際目を惹ひく端正で愛らしい顔立ち、左右で色の違うオッドアイの片目はこれまた血の色のような真紅に輝き、蒼眼が隣り合っている。総じての印象は、浮世の者ではない、だ。

「お久しぶりですね、愛憎さん」

その名でクインスを呼ぶ人物は、知る限りでは二人しかいない。この少女はカルミア・トルーワ──不老不死の魔女だ。自身と同じ魔女でありながら、好戦的で、トラブルを好む。平穏とは程遠い日々に身を投じている。できるなら関わりたくない級友だった。

「どうしてこいつを止めなかったのよ無痛……」

そんな問題児と行動を共にしている、無関心を気取っている女──無痛の魔女たるシオン・マルドゥークは、他人ひと事ごとのように壁に寄りかかって本を読んでいる。こちらには目もくれない。

「お迎えに来たんです。同盟の義理を果たしてください？」

小鳥のように小首をかしげて、カルミアは笑いかけた。眩暈めまいがしてくる。

「なによそれ……」

「南で魔女が一人死にました」カルミアは飄ひよう々ひようと口にする。

「一緒に魔女殺しを探し出して、殺すんですよ」

平穏な日々が脆もろく、音を立てて崩れていく。

清教

この世に魔女がいれば、それを消したいと思う連中もいる。光と闇やみのように。

とはいえ殺人を良しとする自分たちが、光の方だと主張するつもりもない。

異端審問──魔女狩りを専門とした組織に身を置いて十数年余りが経たった。大きな功績と言えば魔女を一人、捕らえたことがある程度だが──

不老不死の魔女を追って、信徒の命をむざむざ消費するのは、意味があることなのか？　組織の外から我々を見る連中は誰だれしも疑問に思うだろう。

だが意味がないであれば、死んでいった同胞が浮かばれない。多大な犠牲を払ってまで成し遂げようとしている今この瞬間すら、自らが籍を置くこの組織の必要性を問われるのは、辛いものがある。

私は、深く嘆息し、デスクに置かれたそれに目を送る。

細かな装飾が施された短剣──鞘さやに納まり、煌びやかな光沢を放つそれを見ると、少し胸がざわついた。昔、自分の誕生日に妹から贈られた品だった。

目を瞑つぶれば当時の彼女との思い出がありありと蘇よみがえる。呪のろいのように。

妹は不器用な女だった。努力を怠らず、他人の気持ちを慮おもんぱかることのできる女だったが、要領が悪く、肝心なときにヘマをする。その繰り返しで、親は彼女には早々に見切りをつけた。我が家に彼女の居場所はなかった。

彼女はそういう日々に苦悩していた。家柄に相応ふさわしい素質がなかった自分を責めて、懸命に努力を続けた。それは、認める。努力が足らないとは言わない。でも結局、彼女が努力に見合ったなにかを手に入れることはなかったように思う。

彼女は笑みを絶やさなかった。そのへらへらと笑う顔を、私は滑こつ稽けいに思って見ていた。妹のそういう生き方には結局最後まで共感することはなかった。

「お兄さま」

記憶に現れる彼女は、いつも私をそう呼んで微笑ほほえんでいる。私がどういう気持ちでお前を見ていたかなど、知りもしないで。

「私、お兄さまに認められるような人間になって──」

本当に、愚かな女だ。

「大神官」

意識を手繰り寄せ、目を開ける。

「揃そろいましたよ。指示を下さい」

落ち着いた物腰の男が一人、椅子に座る私に指示を仰ぐ。私はなるべく自然に、柔和な笑みを浮かべながら、室内に集まる部下たちに目を向けた。

四人の神官。神に従僕する彼らは、しかし期待に満ちた眼まな差ざしをこちらに向ける。まるで私が崇拝する神そのものだとでも言いたげに。

否定はしない。いつだって私は彼らの期待に応こたえ、彼らの望む快楽を提供してきた。快楽とは、戦いだ。彼らにとっては悪を葬り正義を為なすことが自らの存在意義と信じている。そして今私は、組織の最高位──異端審問の大神官という立場で、彼らにその意義を示す機会を与えている。

「不死の魔女が一匹死んだ」

これからなすことにも何の迷いなどない。

ごきげんよう、はじめまして

白白明

麗らかな朝の陽ざしが厨ちゆう房ぼうの小窓からも入り込んでいる。静かだ……とアルバは思った。

非日常を乗り越えた後の平穏な空気を噛みしめる。有難みが深い。だが──

ぎゃあという悲鳴と共に家が揺れて、身構える。

その直後に激しい地鳴りがして、階段を滑り降りる音が近づいてくる。平和が遠くに行ってしまう予感がした。

「最悪だ！」居間の扉をぶち開けたリナリアが、開口一番にそう叫んだ。

「起きたらあいつが私の髪を食べて……唾つばでベトベトなのぉ！」

「お、落ち着いてください……」

「これが落ち着いてなどいられますか！　だいたいあいつ今日も私のベッドにもぐりこんでッ！」

「顔、洗いましょう。すっきりしますよ」

「アルバはあいつに甘い！」

どうどう、と彼女をなだめつつ、居間の外へと追いやる。

「洗面所はこっちですよー」「だいたいなんなのよあいつ！　居候のくせに！」終始ぷりぷりとしているリナリアの背中を押して別室に促した。扉を閉めても「最悪、信じられない！」壁の向こうでも彼女の声は良く通る。

「それで、何したんだよ」

すぐ背後に立つ……というより、いつの間にやら足に抱き着いていた少女に尋ねると、

「あの子おおげさよ」つぶらな瞳ひとみをこちらに向けてルピーは答えた。

「私はベッドから突き落とされたもん、おあいこでしょ」

「あんたがベッドにもぐりこんでこなかったらこうはならなかったわよ……」

「だからって突き飛ばすことないよねー、アルちゃん？」

料理中のアルバに白羽の矢が立つ。早朝から、勘弁してくれ。

「二人の仲がいいのは、僕としてはうれしいんですけどね」

「なんでこんな奴やつと！」

「そうだ！」

またぎゃーぎゃーと言い争いが始まる。とげとげしい空気を背中に感じつつ、動かす手を休めることはしない。

「そもそもなんで私だけ別室なのよっ、おかしい！」

リナリアとアルバが同室の時点でおかしい。そこにルピーが加わったことで更にアルバの安眠が妨げられている。この場でこの事実を叫びたかった。

「新参がわがまま言わないで」

「横暴！」

「つまみ出すわよ！」

「あの、お師匠分のご飯、できました」

二人の元に駆け寄り、焼いた目玉焼きとホットケーキを彼女の目の前に並べる。

「お、ありがと」

これでしばらくは大人しくしてくれるといいのだけど。

「ご飯の用意って、いつもアルちゃんがやってるの？」

「え？」ルピーに突然声をかけられ「まあ……」と目を泳がせながら答える。

というより、料理だけに止まらず家事全般を請け負っているのだが。

リナリアを見ると、彼女は食事に夢中のようでこちらには反応しない。

「お師匠はあんまり家事ができないんだ」アルバはルピーの耳に顔を近づけて言う。

「生活能力ないんだ」ルピーが小声で返す。思ってても言ってはいけない。

「私はなんでもこなせるよ。お菓子作りが趣味なの」

へぇ、いつか食べてみたいものだ。

「私の旦だん那なさんになる人は幸せだと思うなぁ」体を揺らしながら言う。

「アルバー、おかわりある？」

そんな最中でも、リナリアは平らげた皿を前に、物欲しそうな目をこちらに向けていた。

はいはい……。

「違う違う、もっと縫い目にそってやらないと」

派手な髪色のマダムが野太い声で破けた衣類を指さして言う。

ロウフ──森と山に愛されたド田舎いなか村。

あのフィサリスの一件から僅わずか一週間後のことだ。

アルバはリナリアの服の修繕も兼ねて村に舞い戻って来ていた。

村に仕立て屋のような便利な店はないので、おのずと人伝てで詳しい人を頼ることになる。そしてたどり着いたのが、人懐っこい笑顔て応対してくれるマダムなおばさんだ。突然の訪問でも嫌な顔一つしなかった。優しげなタレ目の瞳からは人の良さが垣かい間ま見みえる。背後からの殺気がなければ極めて有意義な時間だっただろうな。

「それにしても可愛かわいい服だけどだいぶ傷んでるわね。新調したほうがはやい気もするけど」

「ですよねぇ……」

背後に控えるリナリアに目を向ける。彼女は物陰から顔だけ出してこちらを睨にらみつけている。どうやら聞き耳を立てているようで、あまり下手へたなことは言えない。

「そういえばさっきの話、やっぱり本当なんですか？」話題を切り替え、尋ねる。おばさんは難しい表情になってきょろきょろと周囲を気にする仕草をした。

「カイトさんとこの奥さんの話？　もう一週間もたつし、心配よねぇ」

フィサリスは村から姿を消した。というのが、この村での共通認識のようだった。

「他の男と出ていったとか、いつもの放浪癖だろうとか、まあ勝手な噂うわさが独り歩きしてるけどね。あんな可愛い娘さんに、いい旦那さんだもの。ちょっと考えにくいわよねぇ」

考えにくい。確かにそうだろう。フィサリスとはあんな一件があったが、イルやカイトとはうまく過ごしているように見えた。偽りの家族、というわけでもなかったのだろう。──であれば何故なぜに消えたのか。

直接、カイトに聞けば何かわかるかもしれない。だけど、何か言いようもない不安が、胸の内に湧わき上がってくる。「本当はわかってるんだろ？」と、内なる誰かが囁ささやいている。不死身の魔女なら死ぬはずがない、現に、二度も目の前で復活してみせたのに。彼女の胸を貫いたあの生々しい感触が、容易に思い出されて、嫌な気分になる。

おばさんから修繕の細かな手順と、必要な裁縫道具を一式譲ってもらう。丁寧にお礼を述べてその場を去ろうとしたのだが、

「ところであちらにいる子はだあれ？　見慣れない子だけど」

物陰に身を潜めるリナリアを指差す。恋人さん？　と興味津々にマダムが顔を近づけてくる。得も言われぬ迫力にドキリとするが、

「妹みたいなものです」真顔で答える。

「妹ってなに？」

リナリアの元に戻るといきなり恨めしそうな顔をされた。

「聞こえてましたか」

はた目には人前に恥ずかしがって出てこられない年若い少女という印象なので、妹が妥当だと思ったのだけど。

「そこは正直に師匠って言っておきなさいよ」

「師匠って見た目でもないですし」

「なぁにそれ、馬鹿にしてんのっ？」

すぐ怒らないでほしい……。

「それで、どうだった？」

「お洋服なら修繕の目途が立ちましたよ。道具も貸してもらえましたし、僕でもなんとかできそうです」

「いや、そうじゃなくて……」呆あきれた顔をされた。仕方ないので真ま面じ目めに答えるとする。

「フィサリスは、いなくなってるみたいですね」

あの廃城で遭遇したフィサリス。その行方ゆくえを知るため、今日は引きこもりのリナリアも珍しく同行している。

「なるほどね……」

彼女は少し考えに耽ふけっていたが、「まあいいわ」と言ってすぐに視線をアルバに移した。

「じゃあ今日はもう用事は済んだわよね。戻りましょ」

自然な動作で手をつかんでくる。その手はしっとりとしていて赤ちゃんの手みたいに熱い。

「あの、恥ずかしいんですけど」

「だってあなた、目を離すとすぐに迷まい子ごになるし」

あれは拉ら致ちされたのであって道に迷っていたわけではない。アルバは不満げに鼻を膨らませるが「ほら、いくわよ」と同行者に手を引かれ、それ以上の異論は認められなかった。

歩く。歩きながら、フィサリスが消えたという事実を、うまい具合に受け入れられないでいた。少なからず衝撃を受けていた。何度も交わした彼女の声音も、表情も、鮮明に思い出すことができる。

周りの景け色しきが、人気のない森の中に変わったころ。

「フィサリスみたいな魔法使いって、他にもいるんですか」

戦々恐々とした面持ちで、尋ねる。リナリアは視線を前に向けたまま、難しそうに顔を歪ゆがめた。

「いるよ。もっと速く人を殺せる魔法使いだって──」

「そいつらも、不死身なんですか？」

彼女の肩が僅かに震えた。なにかに怯おびえるみたいに。

「そうとは限らない。不死身っていうのは、ただの特性でしかないからね。ルピーだって、不死身だけど、使い魔を使役する魔法に特化してる。本来は戦闘向きじゃないのよ」

「お師匠は、不死身なんですよね」

片時も離れない彼女の手の体温を感じながら、尋ねる。少女は前を向いたまま「そうね」とそっけなく肯定した。

「そういう魔法もあるってだけよ。不老不死の魔法。ありがちな話でしょ？　童話にも似たようなものはあるし」

彼女は早口で、どこかよそよそしい。だからそれ以上の追及はしなかった。ありがち、ということにして欲しいのだろう。

まあそれにしたって……。

「百才超えのおばあちゃんかぁ……」

「ぶつわよっ！」

「いだぁあああっ！　つねらないで！」

何も変わることはない。この人が不死身でも、恩人であることは変わらない。廃はい墟きよに近づくにつれて、見慣れた石造建築が現れてくる。その煙突からは今ももくもくと白い煙が漏れ出ている。

きっとルピーが夕食に何か作っているのだろう。

二人は手をつないだまま走り出した。

カチ、カチ。

凶夢

たとえ居候が一人増えようが、小汚い使い魔が三匹増えようが変わらない習慣がある。

弟子との勉強会だ。

リナリアはいつもの大広間で、いつもの机に座っているアルバの真後ろに立って、彼の手の動きに注視する。

「どうですか？」

彼が作り終えた法陣を見て、唸うなる。

「ここ、間違ってる」

普段のように指摘する。直させる。その繰り返しだ。その積み重ねで、一般的な魔法学の基盤が仕上がっていく。地道だけど、あまり要領の良くない彼には必要な工程だ。

「近くない？」

「え？」

ただ普段と違うことが一つ。傍でじっとこちらを眺める女の子の視線だ。

「いつもこんなだけど？」

「近いよ」

ルピナス──ついさっきまで大人しくソファに座っていただけだったのに、今はむっとした表情をしている。

「なんでそんな怒ってるのよ」

「怒ってないよ」

「怒ってるわよ」

機嫌の悪さが伝でん播ぱする。というかこっちだけ愛想を向けるのも馬鹿らしい相手だ。居候のくせに。

「二人とも？　怖いよ？」

ほら、勉強に集中していた彼の気がそれた。

「怒ってないもん……」

ふてくされたように腕を組んで、そっぽを向く。子供みたいな振る舞い。

結局、勉強会の間ずっとルピーは不機嫌だった。

嫌悪

たとえ長く住み慣れたあのお城を離れたって、アルバとリナリアと一緒ならずっと楽しい毎日になると思っていた。それはある意味正解で、別の意味で不正解だ。

二人の仲が、良すぎる。朝っぱらから二人でくっついて、あんな近くでおしゃべりして……。

こんなに仲がいいなんて聞いてないぞ。

師匠と弟子って聞いてたから、もっと堅苦しい関係だと思ってたのに。

「おもしろくない……」

結局今は、勉強会に勤いそしむ二人の邪魔にならないように、近くのソファに寝ころびながら見守っている。

彼は椅子に、彼女はその背後に引っ付くように立っている。その距離感に最初は戸惑ったが、見慣れると、まあ、そんなものかと思うようになった。リナリアがアルバの出来の悪さを指摘して、アルバは落ち込みながらも法陣を描くことを続けている。普段の私生活と比べると立場が全く逆なのが、少し面白いとは思って見ていた。

二人の様子に、恋人同士のような浮ついたものは見受けられない。でも──

「私だけ除け者みたい……」

退屈というより、漠然とした不安。

ルピーは二人に背を向けて、横になる。埃ほこりっぽい布の上に頭を置いて、時間が過ぎるのを待った。

可愛かわいい──かつてのルピーにとっては朝の挨あい拶さつぐらいに聞きなれた言葉だ。

年下の子からお年寄りまで、ルピーを見た人はまるで宝石でも見つけたように瞳ひとみを輝かせて幸せそうな笑みをこぼしていたものだ。周囲にちやほやされ、甘やかされて育った。楽しい日々だった。何もかもが、自分の思い通りにできると思っていた。

百年という歳月を嫌われ者で過ごしてきた一方、そういう頃ころの自分の記憶を昨日きのうのことのように思い出す。

こんなことを一人で悶もん々もんと考えるくらいに、自分はあの頃に戻りたいと願っているのだろうか……。

「……ルピー」

西日が部屋に入り込む頃、いつの間にか寝入っていた自分の顔を、アルバが見下ろしている。

「な、なにっ？」

慌てて飛び起きると、彼はにっと子供っぽく笑った。

「外に行こうか。お師匠、疲れたから休むっていうし、退屈だったろ？」

あどけない笑顔で言われて、時が止まったように感じた。かつてルピーをちやほやしていた人たちとは近いようで、異なる。どっちかと言えば──こちらを労わるような視線に、思わず胸の中から温かいものがこみあげてくる。

「う、うん！」

差し出された手を握って、ルピーは嬉うれしそうに起き上がった。

あの頃とは違う、別種の何かが、体内に渦巻いている。可愛いって言ってくれる人はいない。いないけど。

「リナリアだけずるい……」

悔しい気持ちが、自然と口から漏れ出た。

二人は、きっと家族なんだ。血のつながりはないけど、お互いがいて、当たり前に思っていて、それがずっと当たり前のように変わらないって、信じてる。

「私もなりたい……」

「え？　なんて？」

「ねぇ、アルちゃん」

彼の手を握ったまま、最高の笑顔で彼に囁く。

「私アルちゃんのお姉ちゃんになるよ」

「……は？」

「はい、行っていいよ」

調整を終えた魔法生物たる怒熊ドグマの肩に手を乗っけてそう言うと、「はいぃ……！」とそれは震え声をあげて逃げ出していった。まるで鬼母にお尻しりを叩たたかれたような反応である。

ルピーはその背中を、複雑な気持ちで眺めていた。

大広間、キッチンに面したその室内には、台所に立つアルバと、椅子に座って朝食をとるリナリアがいる。

スライスしたパンを溶き卵に浸して焼いたもの──ふれんちとーすとと彼は言った──を大口で頬ほお張ばるリナリアを何気なく眺めた。容姿はそこそこ良い、だけど起きてすぐの寝ぐせはそのままだし、眠たげで焦点の定まらない目は締まりがない。その口元に、パンの欠片かけらがくっついている。

隙だらけで、見てるこっちが眠くなってくる。こんな性格だっただろうか？　ダメな妹をもった気分だ。

「リナ──」注意してやろうと声をかけようとしたら、

「あ、またぁ……口汚れてますよ」

自然な動作で割って入ってきたアルバが、布を彼女の口元に当てた。リナリアもまるで抵抗もなくそれを受け入れる。そうするのが当たり前みたいに。

綺き麗れいになった口で彼女はまた当然のように食事を再開する。もそもそとパンを食はむリナリアを見ながら一考。なんだ、今の。

「……」

おもむろに、指でパン滓を拾って頬にくっつける。

「アルちゃん、私の口にも、ほら」半分冗談のつもり。彼の反応を楽しむための戯たわむれだ。

「うん？」アルバは首を動かしてこちらにも目を向けた。視線が交わってから、急に自分がしていることに恥ずかしさを覚える。

「お前もか」

しょうがないなぁ、とか言いながらその手が躊ちゆう躇ちよなくこちらに伸びてくる。

「よしよし」

「ぴゅ!?」

顔を拭ふかれる。まるで赤子にするみたいに。

「ーっ！」

ちがう。そうじゃない。

「ちょっとアルちゃん！　リナリアと違うじゃない！」

布を振り払って抗議すると、きょとんとした顔でこちらに視線を送る二人の姿が視野に入った。

なんでリナリアまで驚いてるんだ。

「いいアルちゃん、私、リナリアとほぼ同い年なの」

「ああ……まあ同級生って、言ってたよね、確か」

百才超えてるんだぞ、わかってるのかほんとに？

「私、お姉ちゃんよ。子ども扱いしないで」

吐き捨てるように言ってやる。

「はは」

間の抜けた笑いを浮かべたアルバ。

「笑うなばか！」ルピーは彼のほっぺを掴つかんで横に引っ張ってやった。

姉の威厳を示さなくてはいけない。

「ねぇねぇ」

「ん？」

朝食を終えて食器洗いをしているアルバの横に立つ。こうして並ぶと彼の肩ぐらいに自分の頭があることに気がつく。ちょっと納得がいかない……。

不老不死となった年齢はリナリアとまったく同じだが、当時の自分は周りよりほんの少しだけ発育が悪かった。ほんの少しだけだ。その事実が今はほんの少しだけ恨めしい。

リナリアはまだ椅子に座ってぼーっとしている。こっそり話をするなら今がチャンスだ。

「ちょっちょ、頭下げて」耳打ちをしたくて裾すそを引っ張る。彼はしぶしぶ食器を置いて顔を向けた。

「こっそり外いかない？」

「……なんで？」

「お姉ちゃんと楽しいことしようよ」

彼の視界に入り込む。もちろん上目遣いで。

「今日は難しいなぁ、ここを片付けたら部屋掃除、洗濯干し、午後になったらお師匠の勉強会があるし」思ったよりも反応が鈍くて腹が立ってきた。

「ぶぅ、そんなのさぼっちゃいなよ」

「あはは、いやいや」

笑顔で頭に手を置かれる。彼はその手をそのまますりすりと左右に動かす。

「ちょ、なんで頭なでる……」気恥ずかしくなって逆に彼の顔を見られなくなる。

「え？　いや、なんでだろ？　ルピーってちっちゃいからちょうどいい高さなんだよな」

ちがう！　そうじゃない！

ちょうどいい位置にあった彼の足を素足で踏みつけた。

「いだい！　なんで!?」

凶夢

この世界はあきれるほどに平和である。

曰いわく、世界に蔓延はびこる悪意の権化たる『魔物』は、つい百年前にとある人物によって淘とう汰たされたという。

曰く、王様の反乱分子たる他国の権力者たちは、五十年ほど前に国ごと滅ぼされたという。

故に、この世界はあきれるほど、平和なのだ。

「統一国家、それがこの国の形なの」

リナリアは分厚い本を片手にぽつぽつと話し始める。

「統一国家──どういうことかというと、国を治める国王は、世界でたった一人だけなの。その国の王様は、つまり世界の王様ということね。数十年前の大戦終結を期に、他国を残らず滅ぼして世界を征服したのよ」

「すいぶん乱暴な歴史ですね」

「私は単純明快で好きだけど」

リナリアはぼやくように言った。

「他国との軋あつ轢れきが──とか、あの国とあの国は冷戦状態だ──とかめんどくさいじゃない。それに比べたら今は非常にわかりやすい構図なのよね」

そういってリナリアは机に広げた世界地図の中央を指さす。

「この黒い丸に囲われた場所が王都。この世界唯一の王がいる世界の中心ね」

黒い丸は海に面している。大陸は全部で四つ、海によって分断され、そのどれもが似たような大きさをしている。まるで羽を広げた蝶ちようのようだ。リナリアの指さした場所は南西の大陸──プラスターナの最北東。

そして王都のあるプラスターナ大陸のずっと下のほうにとても小さな赤い丸が描かれている。

「これが私たちのいる場所」

南の端っこ。王都と同じ大陸とはいえ、その場所に至るには山脈を何度も越える必要がある。

「田舎いなかなのよね。田舎はいいわよね。人は少ないし、ここらへんには大きい動物もめったに出てこないし」

「王様が一人ってことは王様のやりたい放題ってことですか？」

「それはちがうわ」リナリアは得意げな顔で人差し指を立てた。

「王都には評議会というものが存在していてね、王様を含めた様々な立場の人が議席をもってお国の法律とか、情勢対策とかを話し合いで決めるの。王族勢でしょ。臣下勢、貴族勢、軍勢に、民間勢、それから……教会勢」

指折り数えていたリナリアが、最後だけ神妙な顔つきになる。妙な間があいて、アルバは首をひねるが、そんな空気を一いつ蹴しゆうするように、リナリアが話を続ける。

「その六つの派閥が意見を出し合っていろいろなことを決めてるの。だから王の独壇場ってわけにはいかないのよ」

評議会……議席……世界征服が成立した後の覇権争いのようなものだろうか。

いろいろ気になる話だったが、『教会』と口にしたときの彼女の複雑そうな表情は特に気になった。

歴史の勉強は続く。ルピーも加わった共同生活もつつがなく続いていた。

廃はい墟きよの一角が整備され、使い魔たちの住まう掘っ立て小屋のような建物が出来上がるその傍らで、アルバの魔法の授業も進行していく。

暇なときはルピーの遊び相手などしたり、リナリアと一緒に村へ出たり。夜は相変わらずリナリアと同じベッドで就寝し、翌朝は当然のようにそのベッドの中にルピーが入り込んでいたり──

カチ、カチ。

そうやって時と計けいの針が刻々と時間を刻むように、進んでいく。

一見、何事もなく。

白白明

その日、アルバは外で掃き掃除をしていた。

風が運んできた枯れ葉やなんかを一か所に集めて森へ返す。この景観を維持するのもアルバの大事な役割の一つだった。海鳥の鳴き声がして頭上を見上げると、ちょうど番の二羽が、海に向かって羽ばたいていくところだ。

平和な日常を象徴するような光景だった。なんでか嬉しくなって、その鳥の行く先を目で追ってしまう。自由でいいな、なんてことを思いながら。

だからその奇妙な現象にもすぐに気づいた。

鳥が、不自然に停止したのだ。羽ばたくのをやめた二羽が墜落するでもなく、宙に静止している。

音が消えて、風がやんだ。

景け色しきが、まるでリモコンで停止ボタンでも押されてしまったみたいに、止まっている。あたりを見回してみても、静止画を見ているような印象を受ける。

「え？」

景色が突然、切り替わる。自分の立っていた場所が、土の上が、気づけば硬い石質の床に変わっている。

白一色──物体の影となる部分には僅わずかな影が見える。頭上に照明らしきものはないが、であれば部屋を明るく照らしているのはなんだ？　天井それ自体が光っているのかもしれない。窓はない。目の前に巨大なテーブルが配置されている。その卓を挟んで反対側には、見覚えのない少女が座っていた。

「……だれ？」

それは音もなく現れた。死神のように見えた血色のない肌に、暗く淀よどんだ瞳ひとみ。表情はどこか陰いん鬱うつで、まるで死を常に連れ歩いているような、得体のしれない印象を受ける。アルバと目が合うとほんのり柔和な笑みを浮かべた。

「こんにちは、ごきげんよう」

じわりと涙を浮かべて付け足す。

「私の救世主さま」

と──

ひねくれ者で、死にたがりな

白白明

その空間は、実に奇妙だった。壁や床は真っ白で、椅子やテーブルまで白い塗装が施されている。

そんな場所でアルバは、黒髪の少女と向かい合うように座っている。

「アイビー・フォセット。魔女よ」目の合った少女が軽い口調でそう言った。

「アルバ……」

おずおずと自分も名乗ると、華やかに微笑ほほえんでくる。さっきまで涙を浮かべていたのが嘘うそのように、今は落ち着いている。思慮深い印象すら受ける。漆黒の髪は、この真っ白な部屋では恐ろしく映えていた。

「あの──」

声をかけたが、それはアイビーの奇行に阻まれる。彼女はまた涙を流していた。

「な、なんで？」

「……ッ」

少女は慌てゴシゴシと手で拭ぬぐうと「何のことかしら」何事もなかったように平然と言う。目は真まっ赤かだ。

「……」

まず、この子は何者だろ？　魔女と言われた段階ですでにやばい予感がするが、とりあえず敵意はなさそうだ。

「そ、それで？　僕はいつまでここに居ればいいんでしょう？」

とりあえず少女の目的に話題を移すことにする。

「いつまでもいてもらっていいのよ。ここは時間の流れがとても緩やかだしね」

いやそういうわけにもいかないんだが。

「ここへは二年ほど前にたどり着いたの」

「……なんの話？」

「どうにかしてあなたと話す方法を見つけなきゃと思って。準備を始めたのだけれど、結局二年もかかっちゃった。なかなかよくできてるでしょう？　外からはどんなことをしても悟られない亜空間なの」

「は、はあ……」

いまいち実体のつかめない会話が続いている。

「ところであなたは、魔女についてどこまで知ってるの？」

「え？」と急な問いかけにアルバは素すっ頓とん狂きような声をあげる。「急に、なに？」

「魔女って言葉に、あなた驚かなかった。ある程度は知ってるんでしょ？　知ってるのよね？」

まくしたてる様に言われても、困る。

「とりあえず不死身だってことぐらいはわかるけど」

「それだけ？」

「ええと……」

考えをめぐらせる。フィサリスの話を思い出す。ルピーとリナリアの顔が浮かんで、わずかに気が重くなる感覚にとらわれる。

「化け物に見えたり……とか、元賢者？　ってやつだったりとか、妙なことにはなってるのかな」

「ああ気づいてたのね」アイビーは手を合わせて嬉うれしそうに顔を綻ほころばせる。まるで宝物を手に入れたかのような、幸せそうな笑みだ。

「そう、それなら話は早いわ」

何がだよ、と尋ねるまでもなく、

「私を殺してくれないかしら？」少女が淡々と言った。

その一室は先ほどの部屋と同じように、白い壁に覆われている。壁を触るとドーム型のように歪わい曲きよくしていて、窓もない。あるのは人が通れるぐらいの半楕だ円えんの穴──おそらく出入口と思われる──と、丸部屋の壁に等間隔につけられた額縁のようなものだけだった。

それは全部で十一ある。近づくと中に絵が描かれているというわけでもないみたいだ。タイトルと本文がセットの、詩のようなものが書かれている。

凶夢、嫌悪、邪念、無痛、不変、乖かい離り、回帰、愛憎、転換、分裂、忘却の十一個。

ひとしきり読み終えてから、アイビーを見た。これは何？　と尋ねる前に彼女は話をはじめる。

「これは魔女にもたらされた啓示。魔女本人が口にしたり、書き留めたのを覗き見て手に入れたの。本当は全部で十三節あるんだろうけど、残りの二つは結局見つけられなかったのよね」

「啓示……？」

「神様からのお達しみたいなものよ。まあこの場合、相手はきっと悪魔だろうけど」

アイビーは妙に楽しそうだった。

「魔女には決して死ねないという呪のろいと、啓示に由来する別の呪いが植え付けられているの。死ねない上に、死にたくなるような苦しみを与えられる呪いよ。作った奴やつは本当にクソみたいな趣味してるわよね」

笑顔なのに、口調はイラついている。

というか女の子が、クソとか言うなよ。

「さっき、ここに来る前、あなたの周りの時間が止まったように感じなかった？」

「ああ……」

言われてみれば、庭で掃き掃除をしていたとき、鳥が空を飛んだまま墜落するでもなく停止していた。

「あれは時間が停止したわけじゃなく、この空間の体感時間が、通常より遥はるかに速くなってるせいなの。ここに連れ込んだときの影響ね」

「体感時間が、速く？　つまりどういうこと？」

アイビーに尋ねると、なぜか彼女は驚いたように目を見開いている。

「ど、どうした……？」

「あ、ああ」思い出したように、瞬きを再開する。「ごめんごめん、ちょっと驚いて」

今、驚くようなことがあっただろうか。

「普通に人と話してることに、ちょっと感動してしまって」アイビーは顔を上に向けた。口元が微かすかに震えている。なんかまた泣きそうになっているようだ。

色々やばいだろこの子。

「亜空間ここは魔法のせいで時間の流れがおかしいわけじゃないんだ」

彼女はとある額縁の前に歩みよる。そこに書かれているのは『乖離』という詩だった。

「乖離──孤独を貪むさぼる呪い。あなたの生活する現実側の一秒が」

端的に、だけれど自じ嘲ちよう気味に告げる。

「私には百倍……百秒に感じるの」

言っている意味がすぐには想像できなかった。

「ほぼ停止している世界なの。この空間はただ私の体感時間と同期させているだけ。魔法でなくてこれは呪いなの。私の体感時間が少し他の人とずれてるのよね」

アイビーは馬鹿みたいに淡々と、明るく話していた。

「一日が百日、一年が百年──ねぇ、今まで私は何年生きてきたと思う？」

「何年って……」言葉に詰まる。

「単純計算でいうと、一万年なんでしょうね」

「はぁ？　……」背筋が凍るのを感じた。

一万年──？　文明が興って、栄えて、滅ぶ、そんなサイクルが二度あっても不思議ではない年月ではないだろうか。

永遠に加速装置が稼働し続けているような、そんな世界に彼女はいるというのだろうか。一万年も、たったの一人で？　まるで現実味がない。信じられるものでもない。でも──

「だから終わりにしてほしいのよ、あなたに」期待に満ちた目で、笑っていた。

「私を殺してほしいの。フィサリスを殺せたあなたなら、できるわよね？」

今聞きたくない名前を、知りたくなかった事実と一緒にそう告げられた。

「ああ勘違いしないで。別に彼女の弔い合戦をしにきたとかそういうつもりはさらさらないから。私ずっと死にたかったの。でも、呪いが死なせてくれなかった。もうずいぶん前にね、諦あきらめてたんだ。この罰は未み来らい永えい劫ごう続くんだろうなって。どうにもならないから、生き続けることしかできなかった」

アイビーは壊れた機械のようにしゃべり続ける。

「だけどあなたを見つけた。あなたならその罰を終わらせてくれるんでしょ」

アイビーの目には、深い喜びがある。無意味な世界で、途方もない時間をたった一人で過ごしてきた彼女だから、殺して、なんてセリフを笑って言えるのかもしれない。

「……本気なのか？」

護身用に懐に忍ばせていた短刀は、今もポケットの中にある。

「本気だよ」

「……」

死にたい、殺してほしい。突然目の前に現れたと思えば、初めて言葉を交わす相手にそんな要求をされるのは、驚きを通り越してただ、悲しい。

試しに、短刀を取り出す。その剣先をアイビーに向けると、彼女の瞳が一瞬だけ揺れた。

「……やる気じゃない」彼女は、感心していた。「ふふ……もし断られたらどうしようかと思ってたけど、存外話がわかる人で良かったわ」

強がりには、見えない。本心で喜んでいるようにも見える。だけど──殺すのか、この女の子を？　自分が？

酷く、気分が悪い。人を殺すこと自体もそうだが、まるで、自分が利用されようとしてるみたいで──

魔女が殺せるから、なんだ。勝手なことを言いやがる。

そこにアルバの意思は考慮されていない。ただ自分が苦しみから解放されたいから言っているだけなのだ。

都合よく使おうとしている。軽んじられている。

苛立ちを覚えながら、考えに考えて、一つの案が浮かんだ。

「ああ殺してやるよ。じゃあどうする？　派手に火あぶりの刑？　魔女にありがちだよね。火あぶり。それとも串刺し？　杭でも胸に打ち込んでみる？」

思い付きで次々と提案する。アイビーの眉が一瞬びくんと持ち上がった。

「なあどうする？」

目をじっと見つめる。その目は左右に大きく泳いでいた。

まあ実際はフィサリスの時も、銃で頭を撃ったときは復活していたし、おそらく心臓にナイフか何かを突き刺さないと魔女は殺せないと思われる。そんなことをここで素直に教えてやるつもりはないけど。

「じゃ、じゃあ派手に──」

「ああでも火あぶりはお勧めしないぞ。焼死ってのはやっばいほど苦しいらしいからね」

「……」

「首を吊るって方法もあるよね。まああれは事後、穴という穴からいろんなもんが垂れ流しにされて、あんまり綺麗な死に方じゃないって聞くけど」

「……」

「ここはやっぱりシンプルに心臓をぶっさす方法かな」

「……な、なら……それでいいわよ」

じっと、アイビーを観察する。死にたがってる女の顔をよく見る。

大きく愛らしい瞳、ゆるっとした黒髪。シックなデザインの制服姿は、少し陰のある彼女の雰囲気によく似合っている。

「な、なによ」

「可愛いのにもったいない」

「う……？」

「心臓を刺すとどうなると思う？」

「え？　え……？」

何やら彼女は顔を朱に染めて動揺しているようだが、構わずしゃべり続ける。

「血がたくさん出るだろうね。なにせ体の中で一番血液が巡る場所だし。それで口の中は血でいっぱいになるんだ。飲んでも飲んでもあふれてくるから、自分の血で溺おぼれることになる」喋しやべっているうちに、アルバの声も大きくなる。

「溺れる……？」

「血で溺れる経験なんてそうそうできないよね。まあすぐに決着がつくかもだけど、とにかくそれを乗り越えればいよいよ死ねるんだろうね。でもその先は──」

闇やみが待ってる。何もない真っ暗くら闇やみだ。

自分にも何となく、経験がある気がする。死に、意識がどこか遠く、とんでもなく広い場所に投げ出される。

「そこには今も昔も、未来もない。きっと真っ暗な闇の中だ。そこにはたぶん苦しみも悲しみも、喜びもない」

「わ、私を脅してるの？」彼女の声に苛いら立だちが混ざり始めた。

「見てもいない死後の世界の話なんかしてつまらない戯言で私を脅してるんでしょう？」

「急に早口だ」

「うるさい」

アイビーはアルバの頭を叩たたいた。

「いてぇ」手を出すなんて子供かよと、額を押さえながら彼女を見ると、口元をゆがめてこちらをにらんでいた。気丈に振舞っているように見えて、酷く口元を震わせている。そんな少女をアルバは他人ひと事ごとのように見つめ返す。

「たとえ何が起きたって今よりもつらいことなんてあるわけない……！」

彼女はそう断言し、歯を食いしばった。

「死だけが唯一の救いなのよ……」まるで自分に言い聞かせるように言った。

それっきり、不自然に会話が止やむ。続く言葉を見失ってしまったようだった。

「……じゃあ何もないみたいだし、死ぬ？」

アルバの言葉に、アイビーは、「何もない……」と呟つぶやいて自身の手を見つめている。

「ふふ……あははっ、存外、話が分かるやつでよかった！」

声を出して笑う。でも顔は、ちっとも嬉しそうではない。むしろ青ざめていた。

「ホントごねられたらどうしようかと思ってたけどっ、そうよね、これで死ねるのよね！　よかった──本当によかった……っ」

声に張りがなくなり始めていた。歯止めが効かなくて、自らの言葉で自らを傷つけているみたいだ。

「これでやっと……おわり……おわってしまうんだ……」

「……嬉しくないのか？」

「嬉しいに決まってるわ。最高の気分よ」

「じゃあなんで泣いてるんだよ？」

彼女の瞳ひとみから、はらはらと涙が流れていた。思わずそれを拭ぬぐいとる。

アルバは、そんなアイビーのもとに、ナイフを下ろして近づいていく。

「なんだ。やっぱり怖いんだ」

「ち、ちがう！」

「じゃあなんで泣いてるんだ？」

「これは……ちがくて……っ」不意に、何かに気づいたように、彼女はまじまじとこちらを見つめてくる。なんだよ。

「……そういえば、お前って、本当に平凡が服着て歩いているような顔よね。その辺の雑草みたい」

「は？」

唐突な悪態に、アルバの語気が強まる。

「あんなに長い時間を生きてきたのに、最期をこんなのに看取られるなんて、癪しやくだわ」

「『こんなの』」

「ふふ……こんなのが最期だなんて……変な笑いがこみあげてくるわね……」

人の顔を見て「こんなの」とか連呼しないでほしい。

「……なにかやり残したこととかないの？」

話を戻そうと尋ねると、アイビーは一瞬目を丸くして驚いて、それから顔を伏せてぼそぼそという。

「多くは望まないわよ……。でも、人並みの幸せぐらいは……経験したかったかしら……」

思ったより謙虚な望みだな。

「それはこれから探しても見つからないもんなの？」

「簡単に言わないでよバカッ！」

アイビーが突然叫んで、力任せにテーブルを叩いた。静かなこの空間にはよく響く。

「他人事だと思って……っ！　お前に何がわかるっ！　たった十数年そこらしか生きてこなかったくせに！」

一万歳の魔女にそれを言われると返す言葉もない。

「見つかるわけないでしょ……！　見つかりっこないのよ……何千年も探し続けて見つけられなかったのよ……無理よ……。適当なこと言わないでよ……っ」

アイビーはスカートを皺しわができるくらいに握りしめ、心に溜ためこんだものを吐き出すように喚わめいていた。声を殺して泣いている。彼女自身も、何かと葛かつ藤とうしているのがありありとわかった。死にたいぐらい辛い目にあったけど、それでもなにか、生きる理由が欲しいのかもしれない。彼女には同情も、嘲あざけりもない。出会って一時間程度の女のことなど理解も乏しいが、一つだけはっきりしてる。

「あんたのことなんてわからない。あんたがどう生きてきたかなんて、あんた自身にしかわからないからね」

アイビーは涙目のまま黙ってこちらの言葉を聞いている。

「だから辛いなら、殺してやる。でも、死ねばもうあんたの未来はないんだからな。本当に全部諦めちまっていいのか、もう一度考えてみろよ」

「……」

「どうなんだよ？」

アイビーの顔を覗のぞき込む。彼女の唇が揺れているのが分かった。そしてたっぷり数分ほど考えて、

「……今日はやめとく。興が醒さめた」

そう結論を出す。

「あっ、そう」

沈黙から、ようやく前向きな言葉が絞り出された。自然と笑いそうになって、アルバは悟られないように顔を背けた。

「出ていきなさい……。今のお前じゃ私の最期にふさわしくない」

なんか急にラスボスみたいなことを言いだした。ほんと勝手だなこいつ。

「はいはい……というかどうやってここからでればいいの？」

半ば拉ら致ちされたようなものなのだった。出口がどこかも分からない。

アイビーはきょとんとして「ああ」と思い出したように口を開けた。

「これを渡しておくわ」

突然何かを差し出され、反射的に受け取る。

それは古めかしい懐中時計だった。カチ、カチ、と今もそれは時を刻み続けている。

「なにこれ？」

「この空間の鍵かぎみたいなものよ。来たいと念じればまたここに招き入れてあげる」

「え？　僕はここから出たいんだけど」

「今から追い出すから」

そう言ってアイビーが思いっきりアルバを突き飛ばした。

「いっつ……」

尻しりに激痛。同時に、海の匂においがした。

気が付くと、見慣れた廃はい墟きよの町に寝転がっている。先ほどまで静止していた鳥たちが羽ばたいて、海の方へと姿を消していくのが見えた。

手には、押し付けられた懐中時計が握られている。

凶夢

今日も今日とて、リナリアの朝は遅い。

眠気にうつらうつらしながらリビングに入ると、まっさきにソファに寝転んでいる金髪の姿が目に入った。

「ふぁ、おはよー……」あくびをしながら言う。

「おそよう……」金髪娘──ルピーは呆あきれた目をこちらに向けた。

「……はれぇ？」部屋を見回す。「アルバは……？」

「アルちゃんならおしっこ」

「……ふうん？」

「なんか最近毎朝十分くらいは籠こもってるよ。へんな病気とかじゃないといいけど……」

「十分って、なんでそんな正確なのよ」

測ってるの？　ちょっと怖い。

それにしてもトイレに籠るなんて、何か変な物でも食べたのだろうか。まあここ最近だと昼間はむしろ元気がいい方だし、気にしすぎることもないだろう。

「それよりもルピー、あなたいい加減夜中にベッドに入ってくるのやめて頂ちよう戴だい！　ただでさえ狭いんだからっ！」

「いいじゃん！　自分だけアルちゃんを独り占めしてズルいんだーっ！」

「師弟なんだから一緒に寝て当たり前なの」

「それ当たり前じゃないよ!?」

今日も今日とて、二人は同じネタで当たり前のように口げんかを始める。

乖離

現実世界での十分は、その空間では千分、十七時間ほどに相当する。

何度目かわからないほどに繰り返し読んだ書物を片手に、アイビーはそばで寝息を立てている少年にチラと視線を移す。

床に持ち込んだ枕を置いて、仰向けで眠りこけ、無防備な寝顔を晒さらしている。

「そんなところで寝てると、風邪ひくわよ」

返事はない。そんなに寝不足なのだろうか。

「……仕方ないわね」

本を閉じて、床で横になる彼の元に歩み寄る。見れば見るほど、平凡な子だ。

「だけどまあ、寝顔は悪くないわね」

普段は生意気だけど、寝てれば可愛げがなくもない。彼を起こさないように、そっと毛布を掛ける。

それから真横に座り込んで読書を再開する。

結末を知っている物語のはずなのに、とても新鮮な気分でページをめくっていく。

陽ひの当たる人、そうでない人

凶夢

「これはアルバを守るために必要なことなのよ」

早朝──廃墟の外れ、森林と隣接する人気のない場所をリナリアとルピーは訪れていた。

珍しい組み合わせだと思う。アルバを介して同じ空間で話をすることはあっても、あえて二人きりで話すことはなかった。もしあったとしても早々に口げんかが始まる。

「……それで何の話よ？」

ルピーは眠そうな目でぼやいた。今の彼女にはアルバを前にしたときのような明るさはない。

普段ネコをかぶってるのは分かり切ってるのでそこを指摘したりはしないけど。

「お願いがある」

「お願い？」と目を丸くするルピーに、懐から取り出した小さな石を手渡す。

「この魔道具を人のいる土地へ運んでほしいの。あなたなら使い魔を使えばできるでしょ？　なるべく、人が見つけにくい場所、高い建物の屋根の上とかに置いてほしい」

簡潔に言うと、彼女は手に置かれた石を興味深げに眺めた。

「例えば、法陣を発動する際に、魔力が足りなかったらどうなる？」

「え？」急に問われたルピーは首を傾げる。「魔法が発動しないと思うけど？」

「だけど魔力は残ってる分だけ消費される。すると魔力がゼロになってしまう」

魔力枯渇と呼ばれる現象だ。魔力を枯らした術者は、自然と回復するまでしばらく身動きが取れなくなってしまう。

自分がそうなれば、誰かを──アルバを守ることもできなくなってしまう。

「これは魔力枯渇が起きた時、僅かな魔力を色々な生き物から徴収して、体内に取り込むの」

「……なにそのすごい効果……そこまでやる必要があるの？」

「言ったでしょ？　彼を守るためだよ。彼の特性を考えれば……」

脳裏に、何人かの同級生の顔が浮かんだ。

「フィサリスの時みたいに、他の魔女と敵対したときのことも考えないといけないのよ」

あの時は彼を死なせずに済んだが、次もそうなるとは限らない。

深刻そうなリナリアの表情に、ルピーは考え込むように俯いて、

「それならたぶん……シオンとカルミアって二人組が、一番ヤバい」

神妙そうに口にする。聞き覚えのある名前が出て、唇が震える。

「元々は私の──いや、それはいいか……とにかくその二人は呪いのせいで特に人格が変質してる。しかも未だに二人で行動してるみたい。私くらいの背丈のドレス姿の子がカルミア。背が高くて、長身で、無口だけどとっても綺麗な子がシオン」

「そう……」

情報提供は有難いが、生憎今のリナリアには外見から魔女を判断することはできない。もしも魔女らしき人間を見つけたらルピーの目を頼ることにはなりそうだ。

いずれにせよ、対策はまだもう一つある。それはこのあとすぐにアルバに与えるつもりだ。

白白明

その日は起床した瞬間、目をぱっちりと開けたリナリアの顔がすぐそばにあって、ぎょっとする。

「起きた？」

まだ瞼まぶたが開き切っていないアルバに、彼女が言う。朝の陽光と共に満面の笑みを浮かべている。

「起きた？」ともう一度繰り返す。

「寝起きです……」

「おはようアルバ、良い朝ね！」ぱっと晴れやかな表情で朝の挨あい拶さつをしてくる。

「いきなりなんなんですか……？」

寝ぼけ気味に尋ねると、彼女は顔をしかめた。

「まず最初に言うことがそれぇ？　起きるまで静かに待ってあげたのに、もっと言うことがあるでしょ？」

「おはようございます……てかずっと待ってたってなんで？」起こしてくれてもよかったのに。

「にゃはは」やたら可愛かわいい笑い声。「いやぁ、寝顔が思いのほか可愛くてね、つい時間を忘れて眺めてしまったわっ」

起き抜けにこの人はなんて恥ずかしいことを言ってくるのだろう。

「はぁ、まあお師匠の可愛さには負けますよ……」

「……」

冗談に冗談を返したつもりだった。のだが、彼女は硬直した。それから目に見えて顔を朱に染める。

「と、とにかくすぐに起きなさい。惰眠を貪むさぼるなんて私の教育指針に反するもの！」

誰だれよりも貪ってる人に言われたくないっ。

「というか朝飯は？」

「ルピーがもう用意してるから、それを食べたらすぐに来て」話しながら、リナリアの身体からだは左右に揺れている。

「あ、でもその前に行かなきゃいけないところが……」

「じゃあ外で待ってるから、早くね！」

リナリアがせかせかしながら部屋を出ていってしまう。途端に室内に静寂が訪れる。あの様子だと、直ちにいかねば機嫌を損ねそうだ。

ポケット越しに懐中時計に触れる。

「……まあ、別に義務ってわけじゃないし……」

一回ぐらいは気にしないだろう、そう安易な気持ちで、アイビーの事は一いつ旦たん頭の隅に追いやった。

乖離

カチ、カチ。

時と計けいの針の鳴る音がする。予定なら彼が訪れるのは今日のはずだ。現実側で一、二分のずれはあるだろうが、必ず来てくれる。

彼が訪れるであろう時期が近づいてくるとちょっと緊張する。いや、本当はかなり。

「ほ、本でも読もうかな」

この空間に読んでない本なんてないけど。

白白明

庭に出ると、リナリアがルピーと向かい合って話していた。

リナリアがアルバを見つけると腕を腰に添えて「おそいわよ」と強い口調で言った。

「寝起きです」

「それはもういいわよ」

眠い目をこすりながら「それで、一体何が始まるんです？」と問うと、彼女はとても難しい顔でアルバをじっと見る。

「まだなんか眠そうね」

「寝れてないんです」

「良くないわよアルバ。夜はちゃんと眠って身体を休める時間なんだから」

心配してくれるのは嬉うれしいが、夜寝れないのは主に同じベッドに入り込んでくる誰かさん二人が原因なのだ。元凶に言われても一切心に響かないのが辛いところだった。

「そうよアルちゃん。寝る子は育つって」そばに立つルピーが言う。元凶に言われても──以下略。

「それでなんです？」

「今日はアルバにとてもいいものをプレゼントします」

「プレゼント？」

「アルバは魔力もしょぼいし、物覚えもよくない」

のっけから、厳しい正論を叩たたきつけられ、身体が強張る。

「だから今日はアルバ、あなたにも簡単に使える魔法を教えてあげる」

「教える？　法陣を僕がお師匠に習って描くのとは違うので？」

それなら普段やってることと全く変わりない気がするが。

「いいえ、法陣はすでに出来上がっています。特に覚書のために練習する必要もありません」

丁寧口調だが、得意げに口元が緩んでいるのは隠せていない。

「だけど単にお師匠の描いた法陣を扱うなら、あまり勉強にもならない気がしますけど……。法陣って、覚えて描いて、それで使えて初めて習得したと言えるんですし」

「これからやる手法はそういう知識があまり重要ではないの。ただちょっとしたことに耐えるだけ」

「耐えるって、何をする気なんです？」痛いのはちょっと勘弁してほしいが。

「体内法陣を使います」

……なんだっけそれ。

乖離

バチンと、アイビーは自身の読んでいた本を、力いっぱいに閉じた。

無言のままに、虚空を見つめる。怒りが、ふつふつと、静かに、深く、浸透していった。

ギッ、と彼女の睨にらんだ視線の先には、一向に開く気配のない扉がある。

嫌悪

体内法陣とは、文字通り人の体内に直接法陣を埋め込む技術だ。体内法陣によって埋め込まれた陣は外部から読み取ることはできなくなり、通常魔力を練り、陣に魔力を込めるという過程を飛ばして魔法を即座に発動させることも可能になる。一方で、一度埋め込んだ陣は術者の命が消えるまで取り出すことができないという側面もある。

アルバの魔力量は平均以下だ。生まれながら決まっているその総量を増やすことは鍛錬を続けても不可能。

そんな彼に一体どんな法陣を植え付けるつもりなのか、ルピーは不思議に思っていた。

体内法陣を与えられたアルバは今、廃はい墟きよの外れにある巨大な岩石の前に立っていた。彼は手を掲げ、いつになく真剣な表情で巨石を睨んでいる。その様子をルピーはリナリアと一緒に背後から見守っていた。

すると、アルバの手から漆黒の弾が迸ほとばしった。それは岩を穿うがつと、その周辺を砕いて、瓦が礫れきを飛び散らせる。

「」

予想外の威力だった。とても平均以下の彼が使いこなせるような魔法ではない。

「す、すっげ……っ！」彼は、目を輝かせてその光景を眺めていた。

「上出来ね」リナリアはうんうんと頷うなずく。いや、うんうんではない。

「いや……でもすごすぎません？　とても僕が使いこなせる魔法には──」

アルバの疑問はもっともだ。あんな強力な魔法、彼の魔力量では一発で打ち止めになりそうなものだ。下手へたすると魔力切れで倒れてしまう可能性だってある。身の丈に合わない魔法は、逆に彼を危険な状況に陥れることだってある。

「そんなことないよ。アルバの魔力を極力使わないように『対価分配』の特殊効果を付与してるの。周囲の人間から魔力を徴収して魔法を発動させるのよ」

さらっと何言ってるんだ？

「……簡単に言ってますけど、それって凄すごい効果じゃないですか……？」

「そーでもないよー？　主となる攻撃効果を決めてからあとは適当にもちゃもちゃとカスタマイズしただけだし」

「もちゃもちゃって……そんな粘土みたいに……」

いやいやいや、と横で二人の会話を聞いていたルピーは激しくかぶりを振った。

簡単なものか。他人の魔力を徴収して魔法を打ち出すなど、もはや魔法の前提を無視している。

「とりあえず今回は『右手を強く念じる』をトリガーにしたから暴発には気を付けてね。無駄撃ちも控えること！　自分の魔力を全く消費しないわけじゃないから。あなたの魔力量だと十回くらいが限界かな？」

「ふうん、そんなもんですか」

破格の回数だよ！

心の中で何度も叫んでしまった。

ただここまで聞いてよく分かった。リナリアはフィサリスの『魔法を盗む魔法』や、ルピーの『魔法生物を作る』のような秀でた特性の魔法を持ってるわけじゃないけど、魔力操作に特化した魔法使いなのだ。

普通の魔法使いは、まさか戦闘中に自分の魔力が吸われてるなんて夢にも思わないだろう。そういう意味では魔法使いの天敵ともいえる。

「まあとにかくありがとうございます。さすがお師匠ですね！　僕にもこんな風に魔法を使える日が来るなんて！」

「ふふふ、でしょう！　私は偉大なお師匠さまだからね」

当人たちには全くその認識がないみたいだが──

ひとりぼっち、ふたりぼっち

白白明

リナリア直伝の法陣を伝授された翌日──

「おじゃましまぁす……」

その日はなんとなく、扉を開ける手が重かった。

中は、静まり返っている。白い空間が視界に広がり、後ろ手で扉をゆっくりと閉める。静寂の中に、何か不穏な気配が漂っていた。

「きたぞー」

いつもの迎えがないことに不安を覚えた。二日ぶりなのに、空間全体の空気が重く淀よどんでいるように感じる。

一歩、前へ踏み出す。

「こんにちは」

すぐ背後で粘着な、纏まとわりつくような声がして、びくりと心臓がはねた。振り向くと、アイビーが笑顔で立っている。

「び、びっくりしたぁ……い、いたならすぐ出てきてよ……」

「ちょっと驚かせようと思って」笑顔で、立っている。

「ずいぶんお久しぶりね。心配したのよ」

「う、うん。二日ぶり。昨日きのうは来れなくてごめんね」

まあそんな義務はないが、一応の謝罪はしておく。

「なぜ、前回はこなかったのかしら？」責めるような声音だった。アイビーは依然として笑顔だったが、目は笑っていなかった。

昨日顔を出せなかったことを怒ってる？

「ちょっと昨日はばたばたしてて……朝にこっちに来る時間が取れなかったんだよね」

「……ほう？」そこでついに、彼女から笑顔が消えた。

「お、怒るなよ。悪かったって、そういう日もあるよ」

アイビーの様子がおかしい。たった一日の間になにがあったというのか。

「あなた、夜も来るようにしなさい」突然そんなことを言う。

「なんだよ藪から棒に」

「それぐらい大したことじゃないでしょう？　あなたにとっては十数分程度のことじゃない」

「なんで急に？　何か手伝ってほしいことでもあるの？」

力仕事ぐらいはできないこともないが、この空間で特にそんな作業があるとは思えないぞ。

発案したアイビー本人は沈黙した。口を閉じ、顔を真まっ赤かにして震えている。湧わき上がる激しい感情を、必死に抑え込んでいるように見えた。「お、おい」こちらまで肩に力が入る。

「た、耐えきれないのよ」絞り出すような声で言う。「三か月も独りっきりになるのは、我慢ならないの……」

耳まで真っ赤にして出した言葉に困惑する。独りっきりが？　耐えきれない？

「今まで独りっきりだったのになんでまた？」

「これは心情的な問題、なのよ」

「はぁ……」

「わかる!?　これは心情的な問題なの!!」

「落ち着けよ……」

急に怒鳴られると心臓に悪い。

「むず痒がゆいのよっ、もやもやするのっ！　三か月って微妙よ！　微妙に長いのよ！　一年にたったの四回ってどんだけよ！」

三か月、言われてみれば、漠然と日に一回というのを習慣づけていたけど、こっちではそういう感じなのか。

「いやでもあの、さ。言っちゃなんだけど、こっちは別に一日一回君に会いに来る義務とか、そんなのなかったよね？」

そういう取り決めはなかったはず。ただ自然と、足を運んでいただけだ。しかしその言葉は鎮静剤ではなく、起爆剤だった。

「何よその言い方、もう来ないなんて言い出す気？」空気も、凍った。

「私は夜も来てと言ってるのに……っ、減らすなんてどうかしてるッ！　あんた私に恨みでもあるの!?」

「お、落ち着いて……。別に来ないとは言ってないぞ。来る決まりがないと事実を口にしただけだ……」

「ここを安眠するために利用しているくせに」彼女は半目で言った。うっ……と変な声が出るほどに、否定できない。

「利用するだけ利用して私を捨てるなんて、最低だわ」

いったいこの子は自分のなんなのだろう。

「そのあとはちゃんと起きて相手をしてるじゃないか」顔を引き締め、言葉に誠意を込める。誠意って大事だよね。

「まあ仮に睡眠だけとってここを出て行ってたら、私、お前を殺してるわよ」

「で、ですよね……」

ぞっ、とするような笑みだった。

どうしよう。目の前でヒステリックに声を荒げている少女と、どう付き合っていけばいいのかわからない。ヘタに敵対できない。機嫌を損ねたままでは、後にめちゃくちゃなことをやりかねない。かといってアルバが譲歩するにも限度がある。

「あの……、夜にもう一度ここにくるから、それでいい？　それ以上増やさないっていうなら、夜も顔を出すようにするよ」

ここは相手の要求を汲くみつつ、状況の悪化を防ぐしかあるまい。

彼女に笑顔を見せながら、顔色をうかがう。キンと張り詰めた空気はなくなり、アイビーの表情も先ほどのような怒りの形相は鳴りを潜め、落ち着きを取り戻しているかのように見える。

「なんでそんなけちけちするのよ」

「……え？」

一瞬何を言われたのか理解できなかった。

「少なくともあの白はく髪はつの魔女には一日の大半をささげているじゃない。それなら私に一時間ぐらい時間を割いても罰はあたらないでしょ？」やっぱり何を言われてるのか理解できない。

「一時間って、百時間ってこと？」

「一時間であることには変わらないでしょ。散歩にでも行ったことにして、こちらに来ればいいのよ」

さも当然のように言う。

「……あのさ、自分がかなり無茶言ってるって自覚はある？」

「ないわね、当り前のことしか言ってない」

当たり前ってことはないだろ。

「別に何かしろって言ってるわけじゃない。ただここにいればいいのよ」

アルバは顔をしかめる。「居ればいいって、それ意味あるの？　そんな熟年夫婦じゃあるまいし」

「夫婦……」軽はずみに口にしたアルバの言葉に、彼女は仄ほのかに顔を赤らめる。いや、なんだその反応。

「と、とにかく、意味があるか無いかは私が決めるの。学のないお前が思考する必要なんて皆無よ」

なんでそんな上から目線なの？

「そもそも僕じゃなくてもさ、他の誰かをここに連れてくればいいんじゃない？　話し相手ぐらいにはなれるでしょ」思い付きにしては我ながら的確なアドバイスだ。

「それは無理ね」あっけなく言われる。

「たぶんお前以外の人間をここに連れ込んだら、のたうち回って死ぬわよ」

「なんでだよ」

「前に話したでしょ？　私の呪のろいは体感時間を大幅に引き上げるのよ。無論、それに同期させているこの空間にいる人間も同じ呪いが付与されることになる。普通の人間がなんの代償もなしに一分を百分に引き延ばせると思う？　バカじゃないの？　パン生地を潰つぶして極限まで薄く引き伸ばしするようなものよ」

「引き延ばしたパン生地は、それでも焼けば美味おいしく食べられ──いだ！」

頭を叩たたかれた。

「体感時間の引き上げは想像を絶する負荷がかかるわ。血液の脈動が尋常じゃなく速くなって終いには沸騰するわよ。常に全速力で走っているようなものね。文字通り想像を絶する苦しみよ。休む暇さえ与えられずに体内の器官を酷使され続け、数分も経たたずに血反吐を吐いて死ぬわ」

「……」

さらりとえげつない真実を口にするアイビーに絶句する。だが、ちょっと待って欲しい。

「じゃあなんで君は無事なんだよ。その理屈なら今ここで君が苦しんでないのはおかしいだろ？」

嘘つきやがったな、とアルバは勝ち誇ったように指を突き付ける。

「私は不死身だからね、最初はその負荷に何年も苦しめられたけど、徐々に体が適応していったわ。それまでに何度死んだかはわからないけど」

さらに恐ろしい事実で返され、アルバは指をさしたまま硬直する。

「い、いや、でもまだおかしな点がある。僕がここで無事なのも変だ」

「お前は、魔女の呪いを無効化するじゃない。それと似たような原理なんじゃない？」

彼女は投げやりに言い捨てた。

「だいたい……、一日一回って言い方が気に入らない。なにお前の物差しでものを語ってんのよ、バカ」

バカ、いただきました。ちょっとカチンときた。

「というかさっきから言うに事欠いてストレートにバカってか？　一万年生きてきたくせにその語ご彙いの貧弱さ、驚きよう愕がくですね！　本当に一万年も生きてきたんですかね？」

「なんですってぇっ!?」彼女は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「図星ですか!?　怒らないでくださいおばあちゃん！」もう止まらない。思いつく限りの罵ば声せいを口から垂れ流す。

「だまれよバカが！　お前の一日が百日になるってちゃんと説明したでしょ!?　何ナチュラルに九十九日も放置してんのよっ！　なに一回来るのをさぼって二日ぶりだとかほざいてんのよっ！」

「うるさい知るかボケ！　なんでもあんたの都合でこっちが行動できると思うなよ！　カス！」

「この野郎……っ！　その生皮剥はいでゴミスクロールにしてやりゅぞ！」

「今噛かみました!?　噛みましたね!?　ぶくく、やれるもんならやってみてくだしゃーい！」

「ぶっ殺す！」

アイビーはアルバにとびかかる。なんだこの、とアルバも首に掴つかみがかってきた手を掴んで振り払う。もみくちゃになる。

低俗な罵ば倒とうの横行がいつまでも続いた──時間の余す限り続いた──

数時間後──

ぜいぜいと息切れしている男女二人が、床の上に転がっている。

「なかなかやるじゃない……っ」

「ふはは……今日はこれぐらいで勘弁してやるよ……」

「ぐっ……、それはこっちのセリフよ……っ」

無駄な体力を浪費した。見ればもう、こちらに来てだいぶ時間が経過している。

「いいかアイビー……、お前との決着はまた次回だ……っ！　それまでにその貧弱な語彙を何とかしとけよ！」

「ん……っ!?　お、お前こそ次回までにその無礼な態度をどうにかしてきなさいよっ!?」

先ほどまで取っ組み合いの喧けん嘩かまでしたというのに、再び不穏な空気が充満してくる。

「ふふ……っ、だいたい師匠とやらの教育の悪さが露見してるのよ……。師弟共々、人並みの礼節を学んできなさい」

「お師匠の悪口は言うんじゃねぇよ!?」

こいつ、こりてねぇ。アルバは目をむくが、それ以上の怒りを飲み込むよう努めた。とりあえず過剰な要求はうやむやになった。それだけは喜ぶべきところだろう。まだ冷静になれる。アルバは呼吸を整える、気分を落ち着かせた。落ち着いた。

「そ……それといい？　一日三回……だからねっ」

アイビーが息荒くしながら顔を赤らめてそう言い放つまでは。

「さささささりげなく増えてんじゃねぇか貧乳！　ふざけてんじゃねぇぞ貧乳!!」アイビーの慎ましやかな胸部を指さしながらの暴言。これには彼女も今日一番の恥辱と憤りで顔をぼんと爆発させた。

「に、二度も貧乳とか言うんじゃねぇえええクソガキぃいい!!」

そうしてまた不毛なやり取りが再燃していく──

「やっと解放された……」

結局一睡も容赦されず口くち喧げん嘩かだけで亜空間を抜け出すことになった。

眠るどころか、疲れが倍増だ。部屋の時と計けいも信じられないことにまだ朝の七時くらいを指している。

「どうしてこうなった……」

最終的にアイビーの元へは隙を見て日に三回顔を出すことになった。ここまで譲歩したからには遠慮なく活用させてもらおう。ぼーっとする頭を奮い起こしながら家のリビングへと向かう。

「アルちゃん！」

リビングにたどり着くと、ソファに腰を掛けるルピーと鉢合わせになる。

「ルピーだけか……」

「リナリアは今お風ふ呂ろ入ってる。というか私のことはお姉ちゃんでしょ」

「それ、まだ続いてたんだ……」

どっからどう見てもお姉ちゃんっていうビジュアルではないのだが、それに突っ込むとまたややこしいことになるのでもうお姉ちゃんでいいや……。

「どこに行ってたの？」ルピーはきょとんとした瞳ひとみをこちらに注いでいる。

「ああ……ちょっとガス抜きに行ってた」

ヒステリック女のガス抜きだ。ルピーは少し怪け訝げんな目をした。

「下品よアルちゃん……。お姉ちゃんの前だからってそういうの……」

意味を履き違えていた。しかしその勘違いを訂正する気力もわかず、クッションの上に突っ伏す。

「ちょっと、横になるよ……。気分が悪くて……」

ルピーは心配そうに「大丈夫？」とそばに歩み寄る。突っ伏しているアルバの背中を優しくなでてくれる。

アイビーとは天と地ほどの差がある彼女の行動に泣きそうになる。楽園は、ここにあったのだ。彼女の柔和な声、優しい匂におい。このまま微睡に身を委ねてしまおうか。

「ぽんぽんが痛むの？　お姉ちゃんが痛いの痛いのする？」

「知能指数が下がりそうなこと言わないで……」

うとうとと、意識を手放そうとしていたそのとき、

「ん？　んん？」とルピーがなにやら不穏な声を発した。

「なんか、別の女の臭いがする」

心臓がドクリとはねた。

「誰かと一緒にいたの？」

アルバは突っ伏した体勢のまま、自分を見下ろすルピーの空気が急変したことを確信する。

「お、お師匠の匂いじゃないかな……」

「口調、乱れてるよ」聞いたこともないような恐ろしく低い声だった。というか普段の愛らしい口調すら変へん貌ぼうしている。

「どこのどいつにマーキングされたの？　お姉ちゃんに正直に話しなさい！」

ルピーの顔には、先ほどのあどけなさは全くうかがえなかった。暗くら闇やみに潜む猛獣のように目を見開き、アルバにぞっとするような視線を投げつけている。

「落ち着いてお姉ちゃん……」

「ごまかさないで言うの！」

落ち着けと、今日何度目かもわからない気休めの暗示で、気を落ち着かせる。

「この廃はい墟きよにお師匠とルピー以外の子がいるわけないだろ？　だってほら、お師匠もルピーも面倒な体質だし」

「おん？　んぅ……まあ言われてみれば」

あぶない。冷静な切り返しに、ルピーは負のオーラを引っ込めてくれた。どうやら納得してくれたようだ。

「あはは……、分かってくれてよかった」

リナリアと違って、ルピーは物分かりが良い子だ。こういうところは大変ありがたいと思う。

「ん？　んんー??」

再びルピーが不穏な声を発する。今度は何だと、身構える。早々、先ほどよりもやばい空気にはならないだろうと、まだ楽観していた。その予想は、最悪の形で裏切られる。

「なあにこれ？」

彼女は何かを指先につまんで、アルバの鼻先にかざした。

それは、細く長い……、黒い髪の毛──あいつのだ……。

「誰だれの毛かな？」目が、笑ってはいない。「黒髪だから、私のでも、リナリアのでもないよね？　それに獣にしてはきめも細かいみたい」

あらゆる、可能性を、軒並み、封殺されていく。

「ねぇ、だれよ」

ぐにゃりと、視界が歪ゆがんだ。

「み、身に覚えが、ないとしか……」

そもそも、紹介できるような存在じゃない……。

「じゃあリナリアに相談してみるね」

ルピーはほくそ笑み、立ち上がった。アルバから距離をとり、自然な足取りで、出口に歩き出そうとする。咄とつ嗟さにその足にしがみついた。

「それだけはほんと、マジで、やめてくださいっ!!　おねがいします！　おねがいします!!」

「ひょわぁ……っ!?　ちょっと！」足に額を擦り付けるアルバに、ルピーは別の意味の悲鳴を上げる。

謝罪は大事だ。あらゆる状況を打破する可能性を秘めている、と思う。

「リ、リナリア──っ!!」

「やめてえぇぇぇぇ!?」

ただ今回は旗色がかなり悪そうだった。

ともだち以上、こいびと未満

白白明

前回までのあらすじ──ルピーにアイビーとの浮気（？）の証拠を押さえられました。リナリアにバレたらお終いです。

平穏だったはずの生活に不穏な空気が流れ始めていた。

「まいったわね……」

リナリアは床下の貯蔵庫を覗のぞき込みながら、神妙な顔をしている。その背後で、アルバは隣にいるルピーの動向を気にしつつ「ど、どうしたんです？」と尋ねる。

「そろそろ食料が尽きそうなのよ……」

リビングには物々しい空気が漂っている。「資源も心もとないし」とリナリアは顔をしかめ、ルピーはアルバにじっと意味深な視線を注いでいる。胃が、痛くなってくる。

「そ、それじゃどうしましょう？　また村へ遠征に向かいますか？」

「そうはいってもね、売り物を用意するのにも準備が必要なのよ。当面は周囲にあるものでまかないつつ準備を進めないと」

「じゃ、じゃあ役割分担が必要ですね……」ルピーに視線を送りつつ言う。「森に入れば少しくらいは食べ物になりそうなのが見つかりますよね？　そういう方法で食料を確保することもできると思いますよ」

「そうね。あとはここの土地の一部を使って菜園をするって方法もあるし」

「菜園なら私の使い魔たちにもできるよ」突然、ルピーが手を挙げて発言する。唐突な横やりにリナリアは目を丸くする。どきりと心臓がなった。

「へぇ、あの畜生どもがねぇ」

感心するリナリアを尻しり目めに、アルバはすでに緊張で肩が震えている。ルピーはというと悪い笑みで一いち瞥べつしてきた。

「なら私は売り物を作る作業に取り掛かるわね。ルピーは使い魔どもを使役して菜園を進めるの。それでアルバは森に食べ物を──」

「使い魔に付きっ切りになる必要ないよ。私はアルちゃんと森に行く」

その口調は人が変わったように平へい坦たんだった。空気が張り詰めた気がする。

「な、なに勝手なこと言ってるの？　使い魔だけに任せられるわけないでしょ」

「できるよ！　人間の子供くらいには聞き分けがあるんだから！」

それって聞き分けあるのだろうか。

「それにリナリア？　アルちゃんを一人で森に行かせる気？　よく考えてみなよ。そっちの方が危険でしょ？　私が一緒なら用心棒にもなるしそのほうがいいと思うなー」

「前に別の魔女にボコボコにされてたくせに……あなたに用心棒なんて務まるわけないでしょっ」

私情に私情を煮詰めたような理由に、アルバも思わず苦笑いする。ルピーはむぅと口をとがらせるが、こちらに視線を寄こしてきた。嫌な予感がした。

「ねぇアルちゃん。アルちゃんもお姉ちゃんと一緒の方がいいよね？　お姉ちゃんと行きたいよね」

ね？　と同意を求めるその瞳を前に、息を飲む。

「お姉ちゃんって何……？」

リナリアがドン引きしている。

リナリアが起床する少し前──

アルバは頭を床にこすりつけて、ルピーに許しを乞こうている。

「顔をあげなよ」カタギとは思えない低い声。「お姉ちゃん、謝ってなんて言ってないでしょう？」

声に普段のキャピキャピ感が全くなくて背筋が凍る。

「じゃ、じゃあ、お許しくださるので……？」

土下座の体勢から顔だけを上げ、アルバは蒼そう白はくなままに言うが、「許す？」という無慈悲な言葉が返ってくる。

「そもそも、お姉ちゃんに隠し事はダメだよ。めっ」指を揺らして、弟に言い聞かせるように言う。しかし眼光が、怖い。

「……でも、お師匠にだけは、ナイショにしてくれません？　きっと、誰も幸せになれないから」

というか、なんで今こんな状態なんだっけ……。アイビーの髪の毛一本で、なんでこんなことになった……？

ルピーの怪訝な視線はさらに凄すごみを増し、夜や叉しやの如ごとき迫力すら漂わせはじめる。

「なんでそんなに必死に隠すの？　こういうのは後で発覚する方がダメだと思う」

わかっている。わかっているが、説明しようがないのだ。この黒髪の持ち主を目の前に連れてきても、きっと二人は認識できない。しかも今あの少女とは大おお喧げん嘩かの真っ最中なのだ。

「う、うまく説明できないけど、でも決して後ろめたいことがあるわけじゃないんだよ。ただうまく説明できないのは確かだから、お師匠に知られるといろいろとこじれてしまう気がするっ……いや、確実に！」

これには確信が持てる。

「お師匠を怒らすといろいろ面倒なんだよ。ルピーもわかるだろ？　めんどくさいもんなぁあの人」はは、と笑い飛ばす。が、彼女は目に見えて機嫌を悪くしていく。臨界点を、さらに、超えていくように。なぜ──？

「お師匠お師匠って、さっきからそればっかりね」どうやら別の地雷を踏みぬいたらしい。

「なに？　お姉ちゃんよりリナリアが大事？　なんか悲しいな」

「そんなことないよ……？」

「うそつき」

小さな顔をぐっと近づけ、至近距離で睨にらまれる。アルバは目の前の視野が狭まっていくのを自覚した。終わったかもしれない。

「許してほしい？　二人だけの秘密にしてほしい？」流れが変わった。

「う、うん」

ルピーの口からポジティブな言葉が出てきて、アルバの目の前が明るくなる。

優しい、根は優しい子なのだ。恐怖に震えるアルバに気を使って、怒りを鎮めてくれる。今ならさっきのような殺気だった気配は鳴りを潜めている。そのわずかな光明に縋すがりつくしかない。

「条件次第では黙っててあげる」

「なんだっ？　僕にできることならなんでもするぞっ」

「今なんでもって言った？」ルピーが詰め寄る。

「ぼ、僕のできる範囲なら」慌てて付け足す。彼女は不満そうに顔をしかめるが、「最近、アルちゃん私に冷たいよね」間を置いて、一言。

「え？」首をかしげる。そんなつもりはまったくない。

「リナリアのことばっかりでお姉ちゃんには冷たい。私も同じじゃなきゃ嫌」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「うそっ、絶対に冷たい！　贔屓ひいきしてるもんね！」怒鳴られて、きゅっと縮こまる。

「冷たいよねぇ？」

「わ、わかんない」

「じゃあ無自覚なんだ？　それはそれで傷つくなぁ、あまりのショックで口が軽くなっちゃいそう」やめてぇ！

「い、今僕の態度を振り返ったら僕という人間のいい加減さが浮き彫りになった！　僕はダメなヤツだ！　十も二十も見直さなきゃいけない！」

ルピーはアルバの答えに満足したのか、表情に笑みを湛たたえる。

「じゃあお願いはあれかな。その見直さないといけないあたりを考慮して私とデート」

ルピーの言葉にきょとんとする。

「誰だれと、なんだって？」

「私とデートして」彼女は恥ずかしげに目を伏せている。

「……デートっていうのは、僕が知ってるデートと同じ意味？」念のため確認する。

「逢あい引びきって言ったら伝わるの？」

「決定的な一言ありがとう……」

「それじゃあ決まり？　デートしてくれるの？」

「ま、まあそれぐらいならっ」

さっと考える。問題はない。とアルバは自分に言い聞かせた。

そんなイベントはリナリアともたびたびあった。きっとそこにルピーが加わるくらいだろう。浅い想像力で考えていると、

「ちなみに逢引ってのは二人きりだからね」とルピーはジト目で死刑宣告にも等しい言葉を投げつけてきた。

「……いやいや、無理でしょ」

あのリナリアが、そんなことを許すはずがない。廃城での一件から、リナリアはだいぶ神経質になっている。あの人の目から、そう何時間も逃れるはずなど──あ、そうだ。

「ルピーお姉ちゃん、そもそも逢引というのはですね」

「恋人同士で行くべきなんて言う気？」

言わんとしていた言葉がそのままルピーの口から語られ、絶句する。

「あ……そうそう、好きな人とかと……ね」

「じゃあ恋人になればいい？　ならそういうお願いに変えてもいいけど？」

「でえと、是非ご一緒させていただきまーす！」

そんな数十分前のやり取りを思い出していた。

「僕としても森は一人よりも二人で行く方が助かりますね」

おあつらえ向きな墓穴は用意した。あとは埋まるだけだな、とどこか他人ひと事ごとのように思う。

「え？」リナリアは驚きよう愕がくしていた。

「そんなに遠くには行きませんよ。そう何度も拉ら致ちられる僕じゃありませんし」

「まったく説得力ないんだけど」リナリアの仰おつしやる通りだ。

「大丈夫ですよ」微み塵じんも思っちゃいないが、「僕にはお師匠から受け継いだ強力な法陣がありますし、それに僕はお師匠の一番弟子！　自分の身ぐらい自分で守れなくちゃ弟子の名折れですよ！　信じてください！」

埋まる、埋まっていく。自ら掘った穴に埋まっていく。

リナリアは目を細めてアルバを睨んだが、「まあお前がそこまで言うなら……」と根負けしたのだった。

「やったぁ！」

ルピーは手を挙げて大喜びだった。ああ、これでようやく、この騒動も落ち着きそうだ。

安あん堵どしつつリナリアに目を向けると、射殺すような眼光がこちらに注がれていた。

嫌悪

晴れやかな青空の下、二人っきりの散策が予定通り始まっていた。

森に入る前、額に青筋を浮かばせていたリナリアの見送りには今思い出しても笑いを堪えきれない。その時のアルバの顔はかなり引ひき攣つってたけど、それを含めて楽しい気分だった。

今の自分は、ちゃんと二人の間に立っている。

「なんか機嫌いいね」

隣を歩くアルバに突然声をかけられ、はっとする。

「え？」

「あ……違った？　鼻歌なんて歌ってたし」

鼻歌、なんてしてたのか。戸惑いつつ、口元に指を走らせると、顔が自然とにやけている自分に気が付く。

「まあ、そんなに喜んでもらえるならよかった」

まんざらでもなさそうに、彼は笑っていた。

半ば強引に決まった逢引だ。てっきり、嫌々かもとも思っていた。それを含めて、ルピーはさっきまで楽しんでいたのに。

「い、行こう！」

アルバの手を引いて、前を歩く。握った手がひんやりする。自分の体温が高いからかもしれない。

「慌てなくても今更逃げないって……」

彼の笑い声が耳に入って、頭の中がわちゃっとして、握った彼の手を振り回した。恋人同士のデートというより、年の離れた妹とのじゃれあいみたいに。

「いや。お姉ちゃんだし……」

そこは譲れない。

というか、多分今、顔真まっ赤かだ。

それに気づいて、なぜだか少し、悔しくなる。

「前向きさは大事だ」

果実が実る木々がある森の一角にたどり着いたとき、怒ってないの、と尋ねた彼の返答だった。

「前向き……」

「せっかくだし僕もお前とのデートってやつを散策ついでに楽しむことにしたんだよ」とアルバは木に実った果実をもぎ取りながら言う。ふふんとさも年上風を吹かせるように。

「それ、鳥がついばんだ跡があるよ。虫がいっぱいついてる」

「げ……」

黒く変色した実の裏側を見てぎょっとするアルバ。ルピーはそれを見てクスクスと笑った。

彼は果実を地面に捨てて咳せきばらいをする。

「それより知ってるかいルピー」

「なぁに？」

百年多く生きてる分色々知ってるよ。

「散策っていうのはさ、とにかく食べられそうなものを探すことだ。色々歩きまわってね」

「そうだね」

「手を繋つないだままじゃ、なかなか厳しいと思わない？」

アルバは繋がれた手に目を落とす。

一瞬考えるそぶりをして、「別に思わないかなぁ」笑顔で答える。

「……そっかぁ」

「んふふ！」

ひし、と彼の腕に両手を絡ませる。困ったようなため息が耳に入ってくるが、振り払われることはない。

それが嬉うれしい。あの家じゃずっとリナリアにつきっきりの彼が、今は自分の手の中にいる。

邪魔者はいない。森の奥──幾重にも連なる樹木の向こう側、あのずっと先に二人で行きたいと言ったら、彼はどこまで一緒に行ってくれるかな。

ルピーは閃ひらめいて、彼の手を解放すると、目の前の道に駆け出す。

「ねぇ！」振り向いて、彼を呼ぶ。

「追いかけっこしよう！　鬼はアルバ！」

「え？　ちょっと!?」

どこまで着いてきてくれるかな。

期待に胸を弾ませながら走った。後ろから自分を追う足音が聞こえてくる。

──

追いかけっこが始まってしばらく。振り返った時、アルバは立ち止まって、茂みの向こうを見ていた。

「アルちゃん？」

安寧の終わり、災禍の始まり

凶夢

仕上がったスクロールの山を前に、背筋を伸ばして一息つく。不死の体をもってしても同じ姿勢での作業は堪える。いや、不死はあまり関係ないのかな……。

書斎で魔道具を作り始めてどれくらい集中していただろう。気づけば窓の外からは西日が差している。

「そういえば、アルバは？」

いつもそばにいる弟子の姿が見当たらない。たった今自身でそう疑問を口にするまで、気にも留めなかった。

「休憩がてら、探してみようかな……」そう思い付き、机から立ち上がる。

「お師匠さん」

「ひぃっ!?」

突然声がして飛び上がる。さっきまでは誰だれもいなかった室内に、なんの前触れもなくそれは立っていた。

「な……な、なな」

黒く大きな、熊の着ぐるみだった。栄えた都では極たまに目にしたことがある。人通りの激しい大通りで、空に浮かぶ風船や花束を配っていたりするあれだ。小さな子供たちがおもしろがってちょっかいをかける姿が、はるか昔の記憶から掘り起こされる。って、今はそんなことどうでもいい……。

「だ、だれ……？」

「ご主人の忠実なる下僕、十倍クマでございます」

「じゅ……なんだって？」

「十倍クマです」

揶揄からかわれてるのだろうか。着ぐるみに無論表情などない。しかし声は人の言葉としてリナリアの耳にも入ってくる。

「三匹の魔法生物は言わば魔力タンクなんです」突然なんの話だろう……？

「一匹当たりご主人が生来持つ魔力量の三倍を保有しています。故にご主人は自身の持つ魔力リソースの十倍を保有することが可能なのです。その十倍魔力を一か所に集めて出来上がった僕こそが」

「十倍クマ……？」

「さすがお師匠さん、オメガ鋭い！」

「……」

「うふふ」太い手で頭を掻かきながら、身体からだを揺らす。これは、笑っているのだろうか？

「ご主人の姿で行動するとなにかと目立ちますからね。こうして僕ら魔法生物は時に大半の行動権限をご主人から譲っていただき、ご主人の手となり足となり行動するわけです」

「なんの意味があるのかは分かんないけど……つまりルピーなわけね、あなたも……」とりあえずそう理解しておく。

「ご主人は今、僕の中で眠っています」

「で、それはなんのお遊びなわけ……？」呆あきれたように尋ねる。

「いなくなったアルバ君を探すため」

「は？」唐突な発言に耳を疑う。

「どこかに行ってしまわれたようですね」

「ちょ、ちょっとまって……話についていけないんだけど」

「もー！　もたもたしてると手遅れになりますよ！」

彼がここを離れるなんて、そんなことがあるわけない。

でも結論として──廃墟のどこを見て回っても、彼の姿は見当たらなかった。

周辺で森に向かう二つの足跡を見つけてしまった時、悲しみよりも自分への落胆が大きかった。

何をしていたリナリア、と自分を責める。いつも彼の動向にはアンテナを張っていた。それをすり抜けて、ここから抜け出した？　誰と──？

冷たい風が吹いて、森の方から飛んできた落ち葉が頬をかすめる。

「迷ってる場合じゃないわね……」

森の前で立ち尽くすリナリアは、うわ言のように呟つぶやく。

「少し、整理させて……」

額に手を当てながら、疲れた顔でリナリアは十倍クマを見た。

「誰が攫さらったの……？」

「わかりません」

「お前は何してたの？」

「僕？　寝てました」

腹が立ってきた。

「……私の方は手ぶらじゃいけない……。もしアルバを攫った奴やつがこの前のフィサリスみたいなやつだったら……戦う準備は必要よ」

「じゃあ、先に向かいます」

まるで感情のない生き物と話してるみたいだが、物分かりが良くて助かる。

「あなたのこと……信じていいのよね？」

「がってん！」

不安な掛け声を上げると、それは信じられない突風を巻き起こして空にジャンプした。

スカートを押さえながらその巨体が森の奥に消えていくのを見つめる。嵐あらしが去って、リナリアは思い出したように廃墟に向かって走り出した。

清教

サンスタウェイ、その町の由来は『富の宝玉』。

富と腐敗が同居する都は山に囲まれた盆地に、建造物がこびり付いた黴かびのように広がっている。

スラムと住居区画の境目に、打ち捨てられた古い教会がある。そこに屈強な鎧よろいに身を包んだ男たちがひしめいている。

異端審問──手を血に染める彼らにとっては、そこは都合のいい隠れ家となっていた。

「ヒューケンとザントはここより南、森林と荒野が隣接する地、ザフィード旧砦とりでを駐屯地として侵攻の準備を進めています」

埃ほこりっぽい室内、机に広がる地図の中央に赤と緑の駒こまが配置されている。二人の神官がその場所に座して私の指示を待っていることを意味している。

「あなたとヒギンズは先んじてさらに南の山脈地帯へと向かい──」

──

一月ほど前の話だ。

全すべてを見通すことのできる千里眼を持つ女が告げたのだ。この土地で一人の魔女が死んだと。

魔女──火で燃やそうが、首を刎ねようが、その傷は当人の魔力を吸ってたちどころに再生してしまう。十三人いる不老不死の化け物。

彼らを殺す方法などこの世界には存在しない。たとえその身を捕らえることができても、処刑を執行することはできない。それがこの世の理だった。

その魔女が、死んだ。

「大神官」

考え事をしていた頭に、男の声が響いた。

「大丈夫ですか？」

グワン──カソックを纏まとう赤髪の男が心配げな瞳ひとみをこちらに向けている。

「すまない、なんの話だったか」

「少数精鋭の調査の件です。千里眼から得た情報で、山脈の渓谷にある採掘跡が件の魔女の住すみ処かだとわかっています」

言われて、地図に目を落とす。南の山脈に白と黒の駒が置かれている。

「最終的にはここに戦力を投入し、魔女殺し奪取の障害となる魔女を一網打尽に──」

「このロウフという村はなんだ」

地図のさらに南に目を向けると、緑豊かな土地にポツンと小さな村のマークが描かれている。

「小さな田舎いなか村のようですね。千里眼の助言には含まれていませんが」

「すべてを千里眼の助言通りに進める必要はないはずだ」

「ですが千里眼は、今日まで我々に間違った助言をしたことなどありませんよ？」

平へい坦たんな声だった。そこから彼の真意を慮おもんぱかることはできない。

「グワン、あれも魔女だ。教会の敵であることには変わりない。少しやり方を変えるべきだと私は考える」

私は駒を、渓谷から南に移動する。

「まずは山脈を越えて村を目指す。そこで一度村の人間から話を聞こう。運が良ければ、魔女殺しにつながる何かを手に入れられるかもしれない」

「魔女殺しの情報も、魔女の言葉です」

「めぐり合えば僥ぎよう倖こう、なければあの女に、裏切り者の末路を教えてやるだけだ」

異端審問の最高位としてそう発言しておく。

千里眼の魔女──あれに信頼など置いていないが──は保身のためなら仲間すら売る。そういう性質は実に人間らしくて、好ましいとは思う。グワンの前で口にすることではないが。

「では、出るのですね」

「明朝、此処ここを発つ。信徒たちに伝えろ。我々はこれより南の地に赴き、魔女の死の真相を探る」

私は、おもむろに机に刺さった短剣を握りしめ、それを頭上に振り上げ──、

「我々は必ず、魔女殺しに相当するものを見つけ出し、障害となる魔女を討つ」

地図の南──渓谷を突き刺した。

愛憎

他人の手が自分の太ももに触れる。指先が裏側をなぞるように撫なで、するすると衣服の中に入り込んでくる。しゃっくりを促す赤子に触る手つきで背中が擦られる。男が薄いカーディガンの裾すそをぱくりと口に咥くわえ、肉欲に飢えた獣のような瞳をこちらに向けた。

あくまで事務的なものだ。それでも中途半端な反応は許されない。

男の抱擁を受け入れ、体の力を抜いた。

「クインス、君は美しい」男の声が、耳に液体でも注がれるように聞こえてくる。裾を咥えたまま、器用に口をひん曲げる。

「そう緊張するなクインス。快楽のためではなく愛を育むため。何よりも私と家庭を作るために必要なことではないか」

男の悪意に飲み込まれるようで、現実味が失われる。視界が白くぼやけている。彼は艶つややかに微苦笑して乳房に両手を置く。

ほどなく異物が、自分の体に縫うように滑り込んでくる。

欲望を吐き出しても覆いかぶさる男の動きが止まることはない。内包されたまま、筋肉質の両手両足が全身を締め付ける。その繰り返しが永遠に続くような錯覚に囚とらわれる。

快楽の螺ら旋せん、奈な落らくへと、無理やり引きずり込まれ、堕おち続けている。

唐突に──柔肉がびくりと震え、クインスは双肩を突っ張らせた。足首がピンとなって突き抜ける快感が巡り伝わっていく。

男の体は力を失い、脱力してくたりと倒れこんできた。

荒い呼吸が首筋にかかる。男のギラついた瞳に、涙目になってとろけた表情の自分の顔が映っている。

「……君は麻薬のようだ」

さらりと顎あご先を撫でられた。

帰りたい。帰りたい。あの屋敷。そう痛切に思う。

そうだ──帰るべき場所が、自分にはある。そのためにはこの男の協力は不可欠なのだ。

クインスは男をソッと押おし退のけた。

シーツに手をつくと下敷きとなっている毛皮の感触が跳ね返ってくる。

「例の場所に、『花』を届けて──」急いた息遣いで言うと、男は衣服に袖そでを通しながら、クインスを見下ろした。

「ああ、一輪残さず届けよう。君の愛に報いるために」

グワン・シャルワ、神経質そうな赤毛の男はそう言って部屋を出ていった。

気配が消えたのを確信して、そのままベッドに倒れ込む。一気に疲れが、のしかかってきた。自分の胸に手を当てるようにし、気を落ち着かせるように努める。

「乱暴に……しやがって……っ」

クインスは不ふ貞て腐くされた表情になる。汗がにじみ出てくる額に手を当てて、唸うなり声をあげた。

愛憎──その呪のろいは、異性を忌々しいほどに執着させる魔性の力が宿る。男と目が合ったら最後、相手は心の髄まで自分に魅了され、他の事など考えられなくなる。精神汚染に近かった。

けれど、これも大量の傀かい儡らいを手に入れるため──魔女殺しを探し出すためだ。

「あいつらが来てからろくなことがない……」

クインスは肩で息をしながら、憂ゆう鬱うつそうに嘆いた。

シオン、カルミア。呪いを受けてから最も変質したであろう二人の魔女のことを考える。

無痛

ロウフ──その村の名だ。村や町の規模は名前の字数に寄るところがある。三文字というのは最低とまではいかないが田舎と評しても差し支えがないレベルの規模なのだろう。どこにでもある自然に囲まれた眠くなるような──よく言えば平穏な空気の村だった。まあどんな村であっても、やることに変わりはないが。

シオンはカルミアと共に、魔女を殺す存在を見つけ出すためにロウフに入った。

古びた木材建築の庭に置かれた椅子に腰を下ろして、今は彼女の帰りを待っている。

そのとき、家主と会話をするカルミアの声が耳に入った。

無邪気で、愛らしい声。

彼女と住人の、柔和なやり取りが聞こえてくる。上手く手がかりを引き出せることを期待しつつ、瞳を閉じた。

眠気はない。何も感じない。無だ──

カルミアの声だけに集中していると、かつての彼女との想い出がつらつらと頭に浮かんでくる。

「シオンさん」

王都で同じ学舎にいたころ、カルミアはシオンのことをそう呼んでいた。可愛らしく、繊細な子だった。

不愛想で口数の少なかった自分に、積極的に声をかけて、他愛のない世間話を聞かせてくれた。尊敬する兄がいて、いつかその兄に恥じない人間になりたいと、面白みのない夢を語っていた。

魔法の力がもっと重視され、王都には強い魔法使いが集められていたあの頃。彼女は自分の才能を他人のために使いたい、誰かを守るために使いたいと言っていた。

「カルミアちゃんは、もっと自分のために生きた方が気楽じゃないですか？」と、柄にもなくそんな小言を口にするくらいには、きっとあの時の自分は、彼女のことを想っていた。ひたむきな努力家で、超が付くほどの善人で──

でもそんな彼女は、呪いを受けて変わってしまった。

誰かを守るために編み出した絶対防御の魔法は、今では人を容易く切り刻む残忍な魔法へと変質している。

そんなことを思い出したところで、心が反応することはないが。

白い息を吐く。体が震えるのは寒さのせいか、冷えた心のせいか、判別はつかないが、少なくとも自分が生きているということはわかる。

無痛の魔女──シオン。

なにも感じない呪いを持つ。痛みも、視覚から受ける感情の揺れも無い。美しい景け色しきも、美しい絵画も、それを正しく美しいと理解することはできない。

携帯しているナイフをいじりながら、気まぐれに指先にその刃を走らせる。切り開かれた皮膚の間から赤い液体が漏れ出し、地面にぽつぽつと落ちた。その光景を感動のない瞳で追う。

おもむろに指先を口に含んだ。味なんてしない。味覚すら自分には存在しない。

ない。なにもない。それがつらいとも思えない。

民家から人の気配が消えたのが、わかった。ほどなく入り口から深紅のドレスを身にまとう少女が顔を出す。

「分裂ちゃん、どーでした？」

シオンは手におさまるナイフをいじりながら、カルミアに目も向けずぽつりと言う。

「やはりここ最近の行方不明者にフィサリスの名前が出ました。きっと彼女ご本人ですね」

シオンは立ち上がり、彼女に向き直って微笑ほほえむと、とうとうと話し始める。

「死んだのはフィサリスですか」

「おそらく。序列六位の優秀な子だったんですけどね」

フィサリス、邪念の魔女とうたわれる少女。他人の悪意を無差別に掬すくい取り、雑音に苦しむ魔女と記憶している。

「ああ、それと。ここの家からはもう一つ面白い話が聞けました」

シオンは首をひねる。

「実はそのいなくなったフィサリスと交流のあった行商人がいたそうなんです。つい昨晩、その方が妙な女と一緒にこの家を訪ねた、とか」

「へぇ」指の爪をくわえて考え込む。「そいつ、怪しいね。でも昨晩ならもうすでにここを離れたあとってことですか。すれ違っちゃったのかな」

「わかりませんけど、あ」何かに気づいたようにカルミアが声を上げる。「それとですね。実はフィサリスさん、家族がいたらしいですよ」

「家族？　魔女のあいつに？」

少し、意外だった。あいつに、そんな相手がいることに。

「ええ、夫と、その子供がこの村に住んでるらしいです。場所も漏れなく教えていただきました。最後はそちらを訪ねてみましょう」

「抜け目ないですねー、さすが分裂ちゃんです」

シオンは笑って手を叩たたき、叩きながら、その瞳を、カルミアの腹部に向ける。

「ところで分裂ちゃん」抑揚のない声を出して「どうでもいいけど、派手に殺しすぎると、異端審問どもが魔女殺しよりも先に私たちの対処に動く可能性もあります。おもちゃ遊びもほどほどにした方がいいですよ」表情を変えずに言った。

カルミアが見下ろした洋服に、赤い斑はん点てんがいくつか付着している。なんの跡かは、確認しなくてもわかる。きっと、ここに居る住人を殺あやめた時に付いた返り血だろう。

カルミアは少し鬱うつ陶とうしそうに眉まゆを顰ひそめた。

「ええ、わかりました。ほどほどにします」

彼女は品よく微笑むが、これもきっと、フリ、だと思う。

分裂の魔女──カルミアは、容姿だけなら可愛らしい。左右で色の異なる双そう眸ぼうも、きっと普通の人間が見ればハッとするような美しさなのだろう。凹凸は残念ながら女性として成熟してはいないが、青いつぼみならではの可か憐れんな雰囲気を漂わせている。

そんな少女の本性は殺さつ戮りくを好む悪魔だ。

「それじゃあ、フィサリスさんの家に向かいましょうか。魔女殺し、見つかるといいですね」

すでに何十年と傍にいる彼女のことを、シオンは抑揚のない目で見つめる。

「ええ、行きましょうか」

静かに、ただ義務的に、答えた。

ソレだけでは、誰だれも救えない

白白明

「おん？」

遠くから水の流れる音が聞こえた。空気ははっとするほど冷たくて、あたりには静寂が満ちている。

「アルちゃん！」

聞き覚えのある声。というより、その呼び方をするのはあの子しかいない。

「ルピー……？」

「やっと見つけた！」

駆け寄ってきた彼女はアルバの前に立ち止まると、息を切らしながらも笑顔をこちらに向ける。

「あれ？　どうしたの？」

「え？」

小春日和の空の下、声をかけられたアルバは、少し混乱していた。

「大丈夫？」

覚えのある金髪の少女が上目でこちらを見上げている。

あたりを見回すと、平坦な民家の群が通りの先にぽつぽつと並んでいる。普段寝泊まりしている廃はい墟きよの景色ではなく、見覚えのある山村。

「白昼夢か……？」アルバは首をかしげる。

さっきまで木々に囲まれた場所にいたと思っていたが。

「僕らってなんで村にいるんだっけ？」ルピーに尋ねると、

「忘れたの？」彼女は口元をひん曲げて面白くなさそうに言う。「アルちゃんが森で迷まい子ごになっちゃってこんな場所まで来ることになったの！」

どうしてそんな怒ってるんだろ。というか迷子って──

「僕が迷子……」

なんでまたそんなことになってるのだ。

「せっかくのデートが台無しだよ」ルピーははぁとため息を吐きながら小さな足で地面を蹴けっている。

「それよりもついでに問屋さんのところに寄るんでしょ？」

「イルさんのところ？」

「なんか欲しいものがあるんじゃないの？　リナリアのご機嫌が悪くなる前にさっさと済ませようよ」

ご機嫌斜めな彼女の文句を耳に入れながら、少しずつ、色々なことが記憶の底から浮かび上がってくる。

「楽しい時間はあっとゆうまに終わっちゃうんだ」

ルピーは心底面白くなさそうに言う。掴つかまれていた手をぎゅっと握りながら、残念そうに。

「さあいこう？」手を引くルピーにつられて、なすがままに歩きはじめる。

とにかく、また二人で、廃墟に戻るのだ。リナリアに何か言い訳を用意しないといけない。

道を行くと、見覚えのある女性が目の前を歩いていた。以前、リナリアと村を訪れた時に裁縫道具を譲ってくれたおばさんだ。

「あら……」

自然と追いつき、横並びになった。彼女は柔和な笑みを浮かべて声をかけてくる。

「手をつないだりなんかして、仲がいいのね」

顔を近づけてくるおばさん。それに驚いたルピーはそっとアルバの背中に隠れてしまう。

「あら、嫌われちゃったかしら。ごめんなさいね」

おばさんは特に気にした様子もなく愛想よく笑っている。

「こんな時間に発たつの？　もっとゆっくりしていけばいいのに」

「いや、家の人が心配するので……」

「そうなの？　残念ねー」

たわいのない話をしながら、歩く。歩きながら、なにか変だと思った。

ルピーはというと、終始隠れて、会話には入ってこない。

無視できない何かがあるはずなのに、それは頭の中に定着しないまま、いつの間にか消え失せていた。

とある曲がり角に差し掛かった時、おばさんが何かに気づいて「あれ？」と声を上げた。彼女の視線の先、閑散とした道の中央で、血のような赤い何かが目に入って、アルバは無意識に後ずさる。

赤い何かは、少女の洋服だった。真紅の、ドレスだ。そして、横から見た彼女の瞳ひとみの片方も、真まっ赤かだった。空を仰ぎ見るその緋あかい目は、高純度の宝石のように、濃い輝きを放っている。

「迷子かしら？」おばさんはそう言って少女に歩み寄っていく。その背中を、引き止めることができなかった。

おばさんの気配に気づいた少女が、ゆっくりと首を動かしてこちらを向いた。

「……ッ！」

左右で異なる色の双眸に見つめられ、息が詰まる。幼いたい気けで、愛らしい外見に、全く似合わない空気が、理不尽に口に押し込まれているみたいに。

「まああなた、異国のお姫様みたい──」

おばさんが言葉を投げかけようとしたとき、その体が、左右に割れた。つぼみから一瞬で赤い花が咲いたような光景だった。

「……え？」僅わずか数メートル先で起こった出来事に、アルバは目を見開く。

果実を斧おのか何かで叩き潰つぶしたように、飛ひ翔しようする何かがアルバの足元にも飛び散る。受け身もとらずにおばさんの体は地面に転がって、それきり動かなくなった。

さっきまでお喋しやべりしていた、それは、頭から大量の液体を垂れ流しながら、転がった地面に赤い染みを作っている。

何をした。何をしたらこんなことになる。

少女はただ悠然と、そこに立っているだけだった。二つの細くしなやかな手には、なんの武器も握られてなどいない。

魔法──それも極めて殺傷性の高いなにか。

「ルピー──」

彼女は一瞬だけ怯おびえたようにビクリと身を固くし、アルバの顔を見つめ返した。涙を浮かべながら、握り締めた手に力を籠こめてくる。

ルピーは使い魔を使役する魔法に特化してる。本来は戦闘向きじゃない。

いつだったか、リナリアとこの村に訪れていた時のやり取りを思い出していた。そのとき、人を他愛もなく殺す魔法使いがいるということを彼女が口にしていたことも。

──守らなくちゃいけないと思った。

衝動的に、ルピーの手を引き、反対側へと走る。

逃げよう、逃げないと。

思考がおぼつかない中、その単純な直観に縋すがりつく。

「どこ行くんですか？」

反対側、走り抜けようとした道の隅、別の女が──死神が立っていた。黒いフードの下から深い瞳が見つめ返す。「あ、あんたは──？」頭が真っ白になりながらも、躍起になって何か言い返そうとするが、

「あなた、フィサリスの娘？」彼女は、アルバなど見ていなかった。

背中に隠れる少女に、揶揄からかうように言って、「村娘にしてはすごい魔力量だもの」死神はルピーに手を伸ばそうとする。

「──ッ！」

死神からルピーを遠ざけ、走り抜けた。

ルピーの手の温ぬくもりが熱を持って伝わってくる。

守らなくちゃ、という感情以外、今のアルバには考える余地などなかった。

無痛

少しだけ奇妙な感覚がシオンの目に残っていた。あの少年を目に入れたとき、僅かに。

「どうして逃げるんでしょうね」

脱兎のごとく逃げ出す彼らを、カルミアは心底不満そうに見ていた。

目の前であれほど分かりやすく人殺しを実演しておいて、この言い草である。

「だから言ったじゃないですか、おもちゃ遊びもほどほどにって」シオンは微笑しながら言う。

「怖がって逃げちゃうのは当然ですよ」

「無痛さんだって、何もせずに逃がすなんてひどいです」

「まあ──」それほど興味もないし。

反撃するような人間が居れば彼女──カルミアと同様に人を切り捨てることも躊ちゆう躇ちよするつもりはないが。

「ひょっとしたら女の方はフィサリスの娘である可能性もあったでしょ？　分裂ちゃんが間違って殺しちゃったりなんかしたら大変」

とりあえず彼女を窘たしなめる意味でそう助言しておく。やはり興味なんてないが。

「落ち着きましょう分裂ちゃん。私たちの目的はあくまで魔女殺しです」

「わかってますよ」わかってないよ。今だってすぐに切り捨てようとしてた。

「殺されちゃうのが怖いのはわかりますけど、今は魔女殺しが人なのか、道具なのかはわからない。いずれにしてもあまり考えなしだと接触する前に本命を取り逃がす可能性だって生まれてしまいます」

「怖がってなんかないです」

自尊心を傷つけられたのか、カルミアはむっとした顔になった。そこで不機嫌になるのか。

「というわけで、穏便に行きましょう」

「どうするんです？」

「まずは私が接触します。殺す殺さないは厳選しましょう、せめて」

うーん、とカルミアは難しい表情で口元に指を当てた。

「魔力が多い女は死んだフィサリスの関係者である可能性が高い。だからとりあえず確保して、愛憎の元に連れていきます」

「愛憎さんなら、まあ色々情報を引き出せますか……」ようやく納得したようで、表情を軟化させる。

「細かい調査は愛憎の傀かい儡らいを使えば済む話です。私たちはまず大雑把に参考人を確保するところから始める。その予定でしたよね？」

「……わかりました。善処します」

「わかってもらえましたか。それじゃいきましょ」

シオンはふーと鼻息を漏らしつつ、目的の場所に向かって歩き出した。

徐おもむろに懐から手のひらサイズの木箱を取り出す。

帯びる月輪シヤーカーン──

そう名付けた魔道具の蓋ふたを開ければ、次の瞬間、彼女の手には先ほどまでなかった巨大な大鎌が握られている。

大鎌を手にしたシオンは、まるで本物の死神のようだ。

白白明

駆けつけた住居の前で、アルバは一度息を整える。ここまで走り通しだったルピーも荒い呼吸だったが、不安げな瞳と交わり、自分の役割を思い出す。

住民の所在を確認することもなく、その家屋の玄関を通り抜けた。

「イルさんっ！」

住民の名前を呼ぶ。目の前の通路からひょこっと顔をだした少女を認めると、アルバはほっと胸をなでおろした。とりあえず、生きてた。

「ど、どうしたの？」

息を切らしたアルバに、彼女は目を見張る。

「……っカイトさんは？」

「え？　お父さんなら出払ってるけど……」

カイトは商品を卸しに別の土地へ赴くことが多かった。村にいないのなら幸いだ。

肩を上下させながら、声に出す。

「人殺しが、来てるんです。今すぐここを離れましょう」

「人殺し？」イルは顔をしかめた。

「あいつらイルさんを探してた」

「私を？　なんで？　というか人殺しって……」

目的はわからない。だけど危険な連中であることは確実だ。人の頭を武器も使わずに叩たたき割ったなんて言ってもイルは理解できないだろう。

「とにかく急いでここを離れて──」

ぞくりと、つま先から頭のてっぺんまで、何かがはい回るような感覚に襲われる。

なにかの前兆を感じ取ったのは、どうやらアルバだけではないらしい。イルはぞっとした表情で玄関の方に目を向けていた。殺気とは、こうも空気を伝ってくるものなのか──？

いち早く、ルピーの手を引いてダイニングの方に移動した。

玄関方面の小さな窓から外を覗のぞき込むと、この家にゆっくりと近づいてくる人影を二つ確認できた。

「なんなの？」

自分を追って様子を見に来たイルが言う。

「奴らが来た」

「奴らって……」

「人が一瞬で切り刻める魔法って、見たことある？」

イルが、あの赤いドレスと死神の二人と面識があるのか気になった。

イルはなんのことかわからないという顔で目を丸くする。

「な、ないよ？」

「左右で瞳の色が違うんだ。片方だけ真まっ赤かな目をしてる。見覚えはある？」

「ないよ」今度ははっきりとした答えだった。

「この家、裏に出られる方法とか？」

「あるにはあるけど」

「この子、連れ出して森の方に逃げられないかな……」

口にしてから気づいた。そんなこと彼女が知るはずもない。自分も相当焦ってる。アルバは手にしがみつくルピーを見た。不ふ憫びんに思えるくらいに身体からだを震わせながら怯えた瞳をこちらに向けている。

その時──

「ごめんくださーい」

女の声がした。緊張感とは程遠い、間の抜けた声だ。それがたまらなく不安を煽あおる。

「だ、だれ？」

「時間がない、早く」

無我夢中だった。ルピーをイルに押し付ける。不安げな表情になる二人を無視し、再び玄関の方へ──

「待って、もし殺人鬼が本当なら、あなた死ぬ気？」

イルの蒼そう白はくな顔がこちらに向けられ、言いよどむ。死ぬ──どこか現実味のないその言葉が、漫そぞろに体の中に浸透してくる。

死ぬかもしれない──そんな悪い方向への予想もある。

「ねぇ、その人たちって、私に用があるんだよね？　だったら──」

イルのその言葉に、アルバは難しそうに顔を歪ゆがめた。

「無謀だ」

「君が確実に死にそうだから提案してあげてんの」

こんな肝の座った子だっただろうか。幼顔なのに自分が気け圧おされそうになる。

「この家の主は私なんだから、私に任せて」

イルはそう言って玄関の方に歩いて行った。

確かにアルバが彼女らの盾になろうが、せいぜい数秒の時間稼ぎが関の山だ。

真正面から戦いを挑めば、アルバの命などたやすく散らされるだろう。この場にいる全員の命も危険にさらされる。

戦うなら、隙を突くしかない。イルが前に出たことで、アルバの覚悟も決まった。

「こんにちは」

幸か不幸か、壁越しから聞こえてきた声は赤いドレスの少女ではなく、フードを被った死神のものだった。

アルバはルピーの手を引いて忍び足でダイニングに移動する。

テーブルの上に、朝食のときのものと思われる使用済みの食器が並んで置かれているのが目に入った。きっと、ついさっきまでは平穏な日常を過ごしていたのだろう。アルバはそれを素通りし、奥にあった間仕切りのカーテンに手を差し込んで中を覗いた。

そこは物置のような狭い空間だった。調理器具などが乱雑に置かれている。

「ここで隠れてて……」

ルピーをそこに押し込めると、彼女の不安げな視線と交わる。

「アルちゃんは……？」

「大丈夫、なんとかする」

悠長に会話している暇はない。彼女をその場所にしゃがませてから、再びダイニングに戻る。

アルバは壁に近づいて、耳を澄ませた。

「さっきと違う子ですね」

細く、綺麗な声だった。死神のものだ。

「……そのでっかい刃物はなによ……」

イルの声──

それで、壁越しに立つ二人の位置関係が見えてくる。

「え？　これは、扉を開けてもらえなかったらこれで破壊しようと思って」

武器──イルがさりげなくこちらに情報を教えてくれているのだと気づいた。

「それよりもあなた、何者ですか？」

「まずあんたが名乗りなさいよ」

「私？　私はシオン、シオン・マルドゥーク」

なんの思慮もなさそうに死神は名乗った。シオン──やはり聞き覚えはない。

「あなたは？」シオンはどこか感情のない声音で淡々と言葉を連ねる。

「イ、イル！　イル・シュイガルよ」

「ああ、あなたが」

強がるイルに対し、平坦な反応。

だが、予想通り、訪問者の興味はイルに向けられている。イルの名前を出した瞬間、緊張の糸がぴんと突っ張った。普段は空気さえ温和なイルの家に害意が漂っているのだ。

シオンという名の女を警戒しながら、アルバは意識を右手に集中させた。

『右手を強く念じる』

廃墟でリナリアから貰った法陣の所在を、アルバも感じることができる。

生身の人間に打ち込めば、あの時の岩のように粉々に砕け散るかもしれない。だが──

「ところでここに逃げ込んだ男女二人はどこに行きました？」

女の殺気が、アルバの肌に刺さった。

──合図はない。隙をつくタイミングはすべて自分の判断にゆだねられている。攻撃か、やり過ごすか。

アルバは壁に手を突き出した。

耳を劈つんざく轟ごう音おんが鳴った。

アルバの魔法──穿うがつ破弾を、壁の向こう、死神の立っている位置に向けて放つ。それは壁を造作もなく貫通し、女に襲い掛かる。

「──」死神は、表情すら変えず、飛来したそれを身を屈めただけで回避した。通り抜けた破弾は反対側の壁も貫通してどこかへ消え失せた。

法陣による奇襲は失敗。ナイフを握りしめ、近距離戦に持ち込む。

穴の開いた壁を隔てて、死神と目が合う。その手には、身の丈ほどもある大鎌が握られている。

巨大な得え物ものに似つかわしくない、恐ろしく速い薙なぎ払はらいで、壁や柱が破壊される。

「ああっ！」

轟音に交じって、イルの叫び声が耳に入る。そちらに気を向ける余裕はない。

「意外──」

死神は呟つぶやいた。

「くッ！」

瓦が礫れきが飛散する狭い空間で、精いっぱい身を屈めて、大鎌の薙ぎ払いを回避した。ほぼ偶然のような動きで。

飛び散る木き屑くずを全身に受けながらも、女の死角に移動して反撃に転じる。

「さっきは逃げたのに、ずいぶん勇敢なのね、君」

その声音には、わずかな賛美が含まれていた。

──カツンと小気味よい音を鳴らして、ナイフが床に転る。

「……ぐっ」

死神が、アルバの喉のどを掴つかんでいる。その指が、容赦もなく自分の首の間にめり込んでいくのがわかった。

「やめて！」イルの悲鳴が聞こえたが、死神はピクリとも反応することはなかった。

「唯一生かしておく必要のない手合いが抵抗してくれて都合がよろしい。そして無駄なあがきご苦労様」

その力は、女とは思えないほどで凶悪で、アルバの体を片手で軽々とそのまま宙に浮かせられるほどだ。

畜生……。どうしようもなくわかってしまう。実力の格差がありすぎる。

「死ぬ前にいくつか質問に答えていただけます？」死神の声音は、この期に及んでも淡白だった。

どうしよう。そう狼ろう狽ばいしても、もう自分にできることはない。

「素直に答えればすぐに死なせてあげます。言わなければ」

ギリギリと、死神の指が首に食い込み、息をすることすら困難であろうその状況で、それでも気力は衰えさせなかった。

「こうやってじわじわ絞め殺してあげます。それじゃあよく考えてお答えください？」

楽しそうに死神は微笑ほほえむ。

「な……何もしゃべらない……」その嫌味なくらいに整った造形に唾つばでも吐きつけたい気分だった。

「は？」死神の眉まゆが、わずかに引きつる。そこには不快感が垣かい間ま見みえた。淡白な死神女からその表情が引き出せただけでも、いい気分だった。

「しゃべらないって言ってるんだよ……このば──」

アルバの悪態は、死神の遠慮のない右ストレートで遮さえぎられた。頬に女の小さな手が食い込み、そのまま後ろに吹き飛んだ。たったそれだけのことで、口いっぱいに血の味が広がり、吐き出した。欠けた奥歯が一緒に地面に転がり、

「ぐ……ふふ……ッ」乾いた笑いが浮かぶ。

首、絞めるんじゃなかったのかよ。

横たわったアルバの目の前に、先ほど落としたナイフが転がっている。

アルバはそれを握りしめ、少ない動作で立ち上がった。

今度こそ、その刃を死神の胸に突き立てる。その覚悟で、アルバは刃を死神に──

「──は？」

死神は、涙を流していた。

動揺に手が止まり、それが油断となった。瞬間、ずん、とアルバの胸に、何かが突き刺さったような感覚があった。その勢いで、身体からだは宙に浮かび、再び床に転がる。腹部に、灼しやく熱ねつのような痛みが走り、貫かれた穴から血があふれ出す。

「アルバ──ッ!?」

誰かの悲鳴が、耳に届いた。

ルピーか、イルか、あるいはそのどちらもかは、わからない。

アルバの視界は徐々に狭まり、ぼやけて、消失していく。

きっと、守れなかったのだ。この場の誰だれも、なにも救えなかった。

無痛

「アルちゃん!?」

「アルバ──ッ！」

目の前で、少年が夥おびただしい血の上で横たわっている。それに悲鳴を上げて縋すがりつく二つの人影。

でももう、彼の体はピクリともしない。

人間が、死んだだけだ。ただそれだけのはずなのに、

「殺したんですか……？」

シオンは、恐々と振り返り、いつの間にかすぐ背後に立つカルミアに尋ねた。

「ええ、心臓を貫いたので確実に死んだかと思いますけど」

シオンの抱いていた僅かな望みは、その一言で消え去った。

抱く？　望み？　なんでそんなことを考えていた。それではまるで、少年の死を惜しんでいるようではないか。

ありえない。ありえないのだ。

「だいたい、そんなちっぽけな魔力量の男、生かしておく意味もないでしょう」

その冷淡な声音に、ふざけるな、と叫ぼうとして、押し殺した。

頭を抱える。どうして──自分はカルミアに、そんなことを叫ぼうとした？

わからない……。

「あなた、なんて顔してるんですか？　涙なんか流して、変ですよ」

「え……？」

さめざめと、自分が泣き出していることに気付いた。

涙──そんな人間らしい機能、もうとっくの昔に失われたものだと思っていた。

変だ。おかしいんだ。抑え込もうとする感情なんて生まれもしなかったのに。

夢だったと割り切るには、あまりにもすさまじい痛みが、今も彼を殴った手から全身に流れ続けている。

百年ぶりに感じたその痛みで、感情の奔流にあらがうことが、できないのだ。

「うわぁぁぁぁっ！」

誰かの悲鳴が。響いた。

「なんで！　なんで殺したんですか!?」

先程、男と手を繋つないでいた少女だった。なんでと言われても、わからない。

「フィサリスの娘って、姉妹でしたっけ？」

カルミアは女二人を見比べながら、なんの感慨もなさそうに言った。

どうでもいい。もうどうでもいい。

もうなにもかも、手遅れなんだから。

残ざん滓しらは囁ささやき、火種に変わる

凶夢

ストレスが増大している。周囲の泥を煮詰めた景色だけによるものではない。

リナリアは携帯している水筒を手に取った。中の水を慎重に、舐なめるように飲む。歩き通しで、足の動きも緩慢になってきていた。不老不死でも、それ以外は普通の人間の身体なんだ。体は水を欲するし、歩けば体力も減っていく。

以前通った道だ。どれくらいの距離かも頭に入っている。

悲観する必要はない。まだ彼は生きている、命の危機に陥ることも、そうそうはないはずだ。

準備に時間を要した。通常の人間相手ならそれほどまでに警戒する必要はないが、相手がもし魔女だったら、話は変わってくる。

不老不死の魔女──殺すことはできない。仮に殺しても、その場で即座に復活してしまう。それを鑑みた時、最も彼女らに効果があるのは、魔力枯渇だ。復活に必要な魔力を何らかの方法で枯渇させてしまえば、復活までの時間を長く稼ぐことはできる。あわよくば拘束することも。

魔力を奪う短剣。飛針。懐にある魔道具を確かめる。

戦う準備はできてる。これならたぶん──

「……？」

森を抜けるまであとわずかというところで、それは起きた。

ずぶりと、体の内側で生々しい音がした。

直後に食道から何かがせりあがってくるのを察知し、慌てて口元を手で押さえる。咳せき込むと、その白い手には夥しい量の真まっ赤かな液体が付着していた。

「え……っ」

目を疑う余地もなく、リナリアの体はふらりと傾いて、土の上に倒れ込んだ。

周囲の音が、一気に虚ろになって、消えかけている。

うそだ。

これは本当に最悪のケースを見越した場合の保険。

何かの拍子で彼の心臓が止まるようなことがあれば、それを自分の心臓で肩代わりする。そういう、法陣を、渡していた。

「やっ……だ……」

浅い波のような感覚で冷たくなっていく体──気がつけば膝ひざを折って、悔しさのあまり涙が出てきた。

死にたくない。死んでる場合じゃない。そんなことを考えながらもはらはらと涙した。

その願いが叶かなうことはなく、意識は闇やみに溶けていった。

無痛

「無痛さん」

シオンは無言で歩いている。

「無痛さんってば」

立ち止まって真横にいるカルミアに向き直る。彼女は小首を傾かしげ「疲れましたか？　顔色が優れませんよ？」と心配そうな顔で声をかけてくる。

「別に」と答えると、彼女は面白くなさそうに頬を膨らませる。

「なんでもないってことはないと思いますけど」

そうだった。彼女は自身を無下に扱われることを極端に嫌う。

でも正直、今はまともに彼女の顔を見れなかった。

放っておいてほしい気持ちが先行している。

「何を落ち込んでるんですか？　話してくれないと力にもなれませんよ」

「大丈夫ですから」

消え入りそうな声になる。

どんな励ましも、無意味だ。すでにそれは、死んでしまったのだから。

あなたに殺されてしまったのだから。

「おかしな人」とカルミアは首をひねる。

別段、興味もないのだろう。すぐに憂いをおびた横顔に笑顔が灯ともる。

「そういえば、無痛さんには正式な弟子がいませんでしたね。適材な人間が手に入りましたし、これを機会に飼い慣らしてみたらいかがですか？」

急な提案だった。それは先ほど捕獲したフィサリスの娘を指して言っているのだろうか。それとももう一人の少女？

でも、そんなもの、どうでもよかった。

「無駄ですよ。私、加減ができなくてきっとすぐにダメにしてしまいますから」

「……少しは辛抱なさったらよろしいのに。脆ぜい弱じやくな動物を気まぐれに愛めでるのも楽しいものですよ」

「人間と似たようなことをするつもりはありません。私は──」

星空を見上げ、手を伸ばす。決して届かない星空を掴もうとするみたいに。

「私は対等な存在が欲しいんです」

「対等？」

カルミアの疑問には答えず、再び足を進める。

「それってどんな化け物ですか？」

皮肉めいた言葉が背中から聞こえてきた。

清教

「砦とりでというより城だな」

グワンは見張り台から見える広大な荒地を眺めながら、隣に立つヒューケンに言う。

丘陵地に建つその建物からは南の地に繋がる入り口、荒地と森の境目が満遍なく見渡せる。森から誰かが姿を見せれば、否いや応おうもなく見張りの目に留まるだろう。

かつての大戦では森から迫る軍勢を悉ことごとく退かせ王都への侵攻を防いだという。

ザフィード旧砦跡地──

過去の遺物であるその場所には、現在異端審問という組織の大半が駐屯していた。

「大神官殿はヒギンズと共に南に発たった。妙な作戦だと思わないか？」グワンの言葉に「なにがだ」とヒューケンは目を向けるでもなく言う。

「ここは難攻不落の砦だ。君がここで魔術に心得のある三百名以上の教徒を束ねる。大神官の合図で一斉に南へ侵攻し、先回りした彼と魔女を挟み撃ちにする」

「ああ、マルクスは精鋭で動き、魔女殺しの手がかりを追いながら魔女を追い詰める。悪くない作戦だ」

グワンは苦笑いを浮かべた。

「俺にはとくに指示がない。好きにやれということらしい」

「マルクスらしい。あいつはお前やザントを信頼しているんだろう」ヒューケンは平へい坦たんな声だった。

「不思議なのは君だ」グワンは表情を変えず、ヒューケンを指さす。「君は我々神官の中でも唯一、魔女の絶対的な力に抵抗する術を持っている。そんなカードをそばに置かずにいるなんて、妙だ」

「きっと何か意味があるのさ」

ヒューケンの瞳には懐疑的な色は一切なかった。マルクス大神官を信用しきっているのだ。

「だといいがな」

皮肉と忠告を込めた。それが、彼の剣けん呑のんな反応につながるようなことはなかったが、

「グワン……お前の神への信仰心は本物か？」

「急になんだ。俺は根っからの純教徒だよ」

唐突な話題の振り方に動揺はない。異端審問としての立場を忘れたわけではない。グワンはそう返し、その場を立ち去ろうとした。

「何処へ？」

「大神官のご期待通り好きにやらせてもらうさ。俺はフットワークの軽さが売りなんだ」

振り返ることなく見晴らし台を後にした。

この純然たる想おもいにはなんの後ろめたさもない。それを大神官も分かってくれた。自分を自由にしているのが何よりの証拠だ。

「たしかに俺の信仰心に偽りはないよ」

ヒューケンの目が届かなくなったところで、呟つぶやく。

「神を信仰してはいるが、それ以上の愛に従っているんだ」

彼女に花を、届けなければ。

愛憎

女は好きだ。女は自分の思い通りに操ることができるから。

男は嫌いだ。嫌いで、恐ろしい。なぜなら自分に、偏執した愛情しか抱かないから。でもそれはある種そういう生物なんだと割り切っている。

「怖い？」

「え……」

椅子に座るクインスが含みのある笑みを一人のシスターに向けると、彼女は蛇に追い詰められた鼠のように表情を凍りつかせた。

シスターの頭目にして高司祭の位を持つ女。採掘場の管理者が利用していたであろう小こ綺ぎ麗れいな洋館内にはすでに彼女の部下である数十人のシスターも詰めている。

「怯おびえないでリラックスしてね。いくつかね？　聞きたいことがあるだけなの」

クインスは弾んだ声を出した。対する高司祭はすっかり怯えきっている。

彼女は、生粋の純信徒という雰囲気で、潔癖さを感じさせる。それが実に癪しやくに障るが、今は関係ないので余計な思慮を放り捨てる。

「それじゃ、神官たちの持ってる法陣について開示してくださる？」

彼女は苦く悶もんの表情をしてみせた。

「申し訳ありません……、彼らからはそのような情報を伝え聞いてはおりません……」

嘘うそではない。嘘はつけない。

教徒はそれほど大した実力はないだろうが、神官どもは個々に特殊な法陣を扱うとはグワンから聞き及んでいる。うまく情報が引き出せればもっと円滑に事を運べると踏んでいたが……。

「やっぱりあなたたち、信用されてないのねぇ」

「あの……お願いですから……仲間たちを解放してください……」

彼女は泣き出しそうな顔で懇願する。

「余計なおしゃべりは許可してないけど？」

冷たく言うと、彼女は失意の表情で涙を浮かべた。

「落ち着いてお嬢さん、何も私、あなたたちを死なせたいわけじゃないのよ？」

そう、役割を全うさせるまではむざむざ死なせたりしない。

「じゃあ、最後の質問」

クインスは指揮を執るように指を動かす。

「私のために死ねと言えば、お前は喜んでその命を捧ささげられるかしら？」

短い沈黙があって、高司祭はうつむいたまま「あなたがそれを望むなら……」と静かに答えた。その様子を、クインスは注意深く観察し、満足そうに頷うなずく。

「じゃああなたはシスターたちを連れて入り口付近の警備をお願いするわね」

命令に従い、彼女はとぼとぼと、今にも倒れそうな足取りで部屋を去っていく。

その背中を見送った後、部屋の隅で待機していた男が感心したように手を叩たたいた。

「なかなかの手際だな」

神官グワン──愛憎の呪のろいに魅入られた男が、クインスに今も熱っぽい視線を投げかけている。

「あなたもね。シスターの引率お疲れ様」

クインスがねぎらうと、彼は静かに笑った。

その笑みに、内心では恐怖する。よもやシスターたちを丸ごと攫さらってくるとは思わなかった。

「君の愛に答えるためには当然のことだよ」

キザったらしいセリフに悪寒が走るが、そんな反応は微み塵じんも見せるわけにはいかない。男は、クインスの愛を試している。この呪いに毒された者は、クインスの精神干渉すら通じないのだ。ヘタな発言はできない。

「でも敵ながら不ふ憫びんな子たちよね」クインスは湧いた心情をそのまま口にしていた。

「なにがだ？」

「だってそうでしょ。同胞であるあなたに魔女の手向けにされちゃうのだし」

明確な背信行為のはずだが、グワンは全く意に介していない様子で「そうか」と興味などなさげに返すだけだった。

彼は、魔女の呪いが生み出した怪物だ。その怪物を最も恐れているのが魔女自身とは、皮肉なものだ。

呪いを受ける前は、こんなにも男という生物に頭を悩ませるようなことはなかった。気に食わないことを言えばいくらでも精神操作で自分の思い通りにできたし、簡単に遠ざけることができた。

でももし──

今その時と同じ『男』が現れたら──ありえないことだが、きっと──

「めちゃくちゃにしたいって思うんだろうなぁ……」

夢見心地に、考える。きっと泣き叫ぶ姿を見るだけで、自分は悦びに打ち震えるだろう。

そんな人間が現れることなど、ありはしないのだが。

凶夢

寒くて、痛くて、死んだときはいつもそう。暗く淀よどんだ水の中で、手を伸ばす。水をどんなにかき分けても、無様にもがいても、指先に何かが触れることはない。ただただ、沈んでいく。

──

気が付くと、リナリアは暗い森の中に倒れていた。

「…………？」

混濁の中から、リナリアは少しずつ思考を取り戻していく。土の上に置いていた手に、不気味なナメクジのような生き物が絡みついている。

「ひっ……うわぁぁぁぁっ！」額に張り付いた何かに驚き、払いのける。

身み悶もだえしながら地面から立ち上がると、足元の土が、ぞわぞわと蠢うごめいていた。自身を囲う不気味な生物の大群が、じりじりと自分の足元に集まっている。

じっとしていられず、リナリアは歩きだした。

はぁ、はぁ、という息遣い。それに呼応するように心臓の動どう悸きも激しくなっていく。

「アルバ……ルピー……」

リナリアの世界で意味のあるただ二つの名前を口にしながら、彼女は暗がりの森を突き進んでいく。

その出会いは、幸いか災いか

白白明

アルバは、崩れ落ちて穴の開いた天井を見上げていた。

夕日が山に沈んで、茜あかね色いろだった空に群青のカーテンを下ろそうとしている。

「あ……れ……？」

なぜ、再び意識が戻ったのか、不思議だった。自分はあのとき、胸を何かに貫かれて、倒れこんだはずだ。尋常ではない量の血が流れて、あっという間に、意識を失った。

胸のあたりをさすると、着ている服が血でびっしょりだった。中を確認するが、特に目立った外傷はない。

「あれぇ……？」

起き上がる。血と瓦が礫れきの散らばった中に、たった一人きりだ。

「おい」と声を上げても、まわりに反応はない。

頭がぐらぐらとして、考えがまとまらない。

「イルさん！　ルピー！」

いなくなった二人の名を叫ぶ。

死体はない。まだ生きているはずだ。そんなことをぼんやりと考えながら、アルバは外に向かって歩き出した。

小さな、本当に小さな女の子が、母親らしき女性の腕の中で死んでいる。

二つの体が重なるように倒れている様から、母親が我が子の盾になろうとしたのだろう。その女性の背中にはいくつもの穴が穿うがたれている。酷なことに、女性の柔らかな体を突き刺したなにかは彼女の体を貫き、抱いた女の子の腹部も貫いていた。先に絶命したのは、どちらだ。どちらが先でも、身を挺ていして守って死んだ母への娘の悲しみ、娘を守れなかった母親の悲しみ、その違いだけだと、気づいた。

走り逃げてきた経路を辿たどり、村へと戻ってきていた。誰か、生きている人がいれば目撃情報ぐらいは手に入るかと期待したが……。

水を引いた田んぼに、赤い色が広がっている。ぷかぷかと、その上に大きな塊が浮いていた。老夫婦の屍しかばねだった。道端に転がるいくつかの人を見た。どれも、巨大な刃物で人間サイズの野菜をざく切りにしたかのように寸断されている。それらを目にしても、驚きも悲しみも抱かなくなっていた。

覚えのある服が目に入った。それは道の真ん中で、地面に座るようにして静止していた。首から上にあるはずのものが存在しなかった。

「おばさん……」

彼女が死ぬ瞬間だけは、つい数時間前にこの目で見ていた。なにも、してやれなかった。

あの死神と、赤いドレスの少女の手がかりを探す当初の目的から、生きている人間を探すことに変わっていた。いくつかの家屋を転々とし、そのいずれからも、期待した成果は得られず、この村に起きた惨劇を徐々に理解し始めていた。

「当てが外れちゃったな」

日も暮れ、最後の民家から出たところで、息を吐いた。

しばし立ち尽くし、徐々に内側からせりあがってくる感情に耐える様に、奥歯をかみしめる。

「畜生……」地面を蹴けり飛ばし、呻うめいた。

村にいた人たちと言葉を交わした記憶は、鮮明に思い出せる。何気ない日常会話だったかもしれない。くだらない雑談レベルだったかも。それでも、一年を通して、思い入れのある場所になっていた。そこに理不尽に踏み込んで、蹂じゆう躙りんしていった者たちに、憎悪が──

「なんで……」

湧わき上がってくるものが、徐々に、熱を失っていく。

「なんで僕は……こんなに弱いんだよ……」

自身の開いた手を見る。何も成し遂げられない、こんな戦場ではなんの価値もない身体からだだ。

「みんな……助けたいのに……」

自分を支えることすら、億おつ劫くうになったその弱い身体は、膝ひざをついて、ただ泣き言を垂れ流す。

怒りで力を得られたら、そんな都合のいいことはない。

都合のいいことなんて、ない。今も、ただの、誰だれも救えない弱いアルバのままだ。

カチッ、カチッ。

静寂の中で、胸の中にある物から針の動く音が鳴った。

清教

物言わぬ男が、マルクスを虚ろな瞳ひとみで見つめている。

「父親か」そばでヒギンズが唸うなるような声を発した。

村の入り口で、それは転がっていた。右肩口から入り込んだ鋭利な刃が、左足の付け根あたりを抜けるように彼の体を切り開いたのだ。驚きよう愕がくに目を見開いた表情のまま、彼は絶命していた。

積み荷のようなものがあることから、外部から物を持ち帰ろうとした最中に殺されたのだろう。手には、帰りを待つ人間への手土産と思われる布袋が握りしめられている。開ければ、甘味や果物の、血染めの男には不釣り合いな鮮やかな彩色が目に飛び込んでくる。

「やめろ、食うな」それを何食わぬ顔で口に入れようとしたヒギンズを制止する。彼は不満そうに舌打ちをした。

「贈り先は近所の愛人かもしれないぜ」

「いや、その男の残ざん滓しが娘への物だと言った。カイトという名の男だ」

どこにでもいる、所帯を持つ平均的な思考の男だ。唯一変わったことと言えば、その男の妻に当たる女の出生ぐらいなものだが。

「他に手がかりはねぇのか？」

「ああ」

それはここでヒギンズに話す必要はないだろう。

「すでに残滓は私の元に集つどっている。ここはすでに魔女の食べ散らかした跡だ」

「魔女はいねぇのかよ……」

残念そうなヒギンズの言葉を聞き流しつつ、魂の声に耳を傾ける。

目に見えない死んだ人間の魂のかけらに触れ、その記憶を読み取る。それが大神官マルクスの特性であり、行使する奇跡である。人によっては直ちに消失してしまう儚はかない痕こん跡せきではあるが、この世に未練のある者ならその限りではない。人間は一般に、生に縋すがりつく愚かで哀れな生き物だ。

家族が死んだ、無念だ。

守れなかった、無念だ。

あの赤い女が俺の大事なものを奪っていった。

あの赤い女の姿が憎々しく、恐ろしい。

残留思念を読み取ると、マルクスは目を瞑つぶり、祈りをささげる。

「例によってここを襲ったのは序列九位だ」

「まあ当然だよな」

「相変わらず目的は不明、目についた動くものを片っ端から切り捨てたといったところだ」

序列九位の魔女。異端審問にとって怨おん敵てきともいえる血染めの魔女の行方ゆくえは、そこで一度途切れる。

「また振り出しかよ……イライラすんなぁ」

頭を掻かきむしるヒギンズを尻しり目めに、マルクスは考えていた。ここ一帯に彷徨さまよう魂の残滓に、いるはずのものがいない。娘はまだ生きている？

それが新たな道筋に繋つながるかを吟味していると、村の中に送った信徒の声が耳に響いてくる。

魔法による伝達技法──念話による彼らからの調査報告と、

「生存者だと……？」

いまだ前例のなかった、魔女の食べ損じた命だ。

少年は縄に縛られた状態で目の前に現れた。

「……っ」

ここまでぞんざいに扱われたのだろう。ロープに縛られた手首には鬱うつ血けつで痣あざができている。

そんな彼が、先ほどまで調べていた行商人らしき男の死体を見た瞬間、その表情から動揺と憤りのようなものを漏れ出させた。

「その男の亡なき骸がらになにか？」

「いえ……」彼はそれをかみ殺すように視線をそらし、俯うつむいた。

「なぜ拘束している？」

フルプレートを着込んだ信徒に目を向けると、内一人が慌ててマルクスの前に傅かしずく。

「と、特に危険な物資は所持していなかったのですが、血を浴びた服を着ていたので危険だとみなした者がそのまま捕獲しました」

言われてみればたしかに、少年の服は胸から下あたりが赤黒く染まっている。

「だとしても、あまり乱暴な真似まねはよせ。怯おびえられては事情も聴きだせないではないか」

「も、申し訳ありません……！」

屈強な男が、体格差のあるマルクスに緊張した面持ちで答えている。その受け答えからも、少年は何かを察したらしい。無言でこちらを注視し、その剣けん呑のんな瞳で訴えている。お前たちは何者だ、と。

多くの屍を眺めてきたにしては冷静なようだ。

「まずは非礼を詫わびさせてくれ。申し訳ない」

マルクスは、地べたに座らせられた少年に首を垂れた。

「私は教会の大司教にして、異端審問の最高位であるマルクスと言う。部下に粗相があったようだ。村で徘はい徊かいしていた君を、個々の判断で拘束してしまった。まずは心から詫びよう」

「きょ、教会……？」

そこに疑問を投げかけられるとは予想していなかったが、

「そう警戒しないでくれ。どうか名前を教えてくれないか？　ここで何が起きたのか、我々はできるだけ詳細に知りたいんだ。君の力を貸してほしい」

なるべく警戒を解いてもらえるよう柔和な口調でアプローチを試みる。それに並行して、異端審問同士の念話による交信が飛び交っている。

殺して魂を読み取った方が早いだろ、というヒギンズの短絡的な声は無視した。

「……その前に、この手かせを解いてくれませんか」彼は両腕を縛る枷かせを突き出し、訴えた。

言われて、気づいた。

「彼を解放しろ」

マルクスはそう信徒に指示した。

白白明

謎の殺人鬼の次は、異端審問なる団体に捕まった。

加えて、布を被かぶせられた多くの遺体の中に、カイトも見つけてしまった。遺体の残ざん痕こんから、アルバたちを襲ったあの赤いドレスの少女の仕業であることは明白だった。

旦だん那なさん、そう親しみを込めて呼んでいた彼は、物言わぬ亡骸となりはてた。自分の胸が張り裂ける音が、聞こえる。

「……」

自由になった両手を開閉すると、僅わずかな痛みに顔をしかめる。

手放しで前向きになれるほど、生易しい状況ではないが、じっとしてる暇もない。

すぐにでもルピーとイルを助けに向かうべきだ。

でもアルバの周囲は今も、わけのわからない鎧よろいに身を包んだ団体と、リーダー格と思われるマルクスという男が取り囲んでいる。

「あんた純教徒と関わるのは初めてか？」

アルバの眼目に顔を近づける男がいた。金色の短髪ヘアの男。いきなりの至近距離でぎょっとするが、「どうなんだよ」と問いただしてくる彼の不機嫌そうな顔つきに、思わず頷うなずいてしまう。

「やっぱりなぁ」男はケタケタと笑った。「普通なら神父様ぁとすり寄ってくるか、おびえて逃げ出すかだもんなぁ？」

どういう意味だ……？

「なんで……そのどちらかなんです？」

「あ？」

質問されるのが予想外だったのか、短髪の男は眉まゆをひそめてアルバを睨にらんだ。

「よせヒギンズ」

マルクスは咎とがめるように言った。

「こんな辺境の地では我々と関わりのない者がいても不思議じゃないさ。そういう人間に教えを施すのも我々の誠意というものだ」

「誠意ねぇ……」

関わりというより、そもそも知らないのだが、それをあまり歓迎された雰囲気でない今この場で言うのは憚はばかられた。

ヒギンズ──そう呼ばれた短髪は眉み間けんに皺しわを寄せながら忌いま々いましそうに話し始める。

「教会派、純教徒、呼び方はいくつかあるがあれ見ろ」

彼が指さす先に、フルプレートの男が掲げる黒い十字の紋章の旗がある。

「あのマークがな、教会派の中でも特に好戦的な『異端審問』って団体の証あかしだよ」

「異端審問……」

「泣く子も黙るってやつだ」彼はそう言ってニシシと子供のように笑う。

教会派はリナリアから聞き及んだことがある。王都に派閥を持つ、巨大な組織という位置づけのはずだ。

「教会の奴らはな、教皇って人間がトップに立ってはいるんだが、その信仰に対する思想の違いで大きく穏健派と過激派っていう感じで枝分かれしてるんだ。俺たちはその過激派の中でも武闘派ぞろいってわけ。それで、俺らは全員とある目的で動いてる」

「目的？」

「邪教徒の駆逐だ」ヒギンズは低く小さな声を発した。

「要するに邪教徒にとっては最も会いたくない団体なんだ。普通の人間ならそういう悪い奴やつを懲らしめる俺たちを喜んで歓迎するって感じだ」

彼の説明はいい加減だったが、理解することはできた。邪教徒という存在と敵対する武装集団。言われてみれば、兵士の一人一人に士気の高さを感じなくもない。

「ちなみに邪教徒っていうのは……？」

「ああ、邪教徒の定義はあいまいだが、魔女は俺たちにとっては最優先の駆逐の対象となる」

ヒギンズがなんともなしに発した単語に、アルバは戦せん慄りつする。

「魔女と、その魔女に付き従うすべての存在が、邪教徒だ。あ、魔女については知ってるか？　まあとんでもなくつえー魔法使いだったって話だが、その分どこかしらの頭のねじがぶっ飛んでるイカれた奴らだよ。それが不老不死になってさらに質たちが悪くなってやがる」

まるで、知り合いのことを悪く言われているようで気が気ではなかったが、ここで動揺すべきではない。

教会と魔女──その関係性が彼の言葉から見えてくる。

「わかったか、ガキ」

粗暴な口調のその男は、歯を見せて笑いかけると、立ち上がってアルバから距離をとった。

アルバの服の下には汗が滲み流れていた。目の前の集団は、魔女を敵視している。つまり、リナリアたちの敵だ──

「それでアルバ」

入れ替わり、マルクスが顔を近づけて、尋ねる。

「君は村で何をしていたんだ」

優しげな笑みとは決して両立しないであろう殺意を感じる。何を言うべきか、何を伏せるべきか。この男の気に入らない回答を口にした瞬間、命が尽きるかのような恐怖がある。

この集団を、リナリアやルピーに接触させるわけにはいかない。一方で、彼らの狙いが魔女という点に違和感を覚える。

リナリアたちを追って来たのかもと危惧したが──そもそも集団は、なぜ村にやってきた？

転がる死体、異端審問──

「あいつらも魔女か……」

村で遭遇した赤いドレスの少女と、大鎌を持った死神、あれも不老不死の魔女──？

ほぼ確信の持てる予想だった。

アルバの小声に、マルクスは眉をひそめる。

「今なんと？」

彼らは魔女の敵、つまり本質的にはリナリアたちと関係のあるアルバとは敵だ。でも──

「二人の魔女に会ったんです。赤いドレスと、大鎌を持った魔女」

彼らを利用して、あの二人にぶつける意味はある。

無痛

身体からだを宙に浮かす魔法というのはまともに実現しようとすると色々と非効率だ。重い身体を浮かべるのに必要な運動量、並びにこの地表の重力とのバランス調整といった高度な制御が要求される。

そんな高等技術を、カルミアはいともたやすく行使している。といっても、重力バランスやらを複雑に定義しているわけではない。

彼女は──自分以外の誰だれにも触れることができない物質を作り出すことができる。それを板のように引き延ばして宙に展開すれば、その上に足をのせて歩くことは容易であるし、余計な調整も必要ない分、消費する魔力も少なくて済む。

唯一の欠点をあげるならば、それは鳥のように風に乗る類の移動方法ではないこと。カルミアは素足で宙を歩き、砦とりでへと足を進ませている。その光景は異質に見える。

彼女はいつだって気まぐれだ。こうして敵陣にたった一人で乗り込むことへの躊ちゆう躇ちよもない。その姿を、シオンは丘の上から見つめている。

静かな夜だった。

高地の丘の上から、目前に広がる平野に目を向けると、遥はるか遠方に堅けん牢ろうそうな建物が見えた。数多あまたの灯ともし火び、星の光のように、ぽつぽつと淡いオレンジ色の光が建物内から漏れ出ている。

内部には人工的な灯あかりがともり、鎧を装着した幾人もの人間が松明たいまつを手にして出入りを繰り返している。

クインスに籠ろう絡らくされた神官から得た情報によると、近くシオン達の拠点としている渓谷に異端審問の軍勢が迫るとのことだった。山に入る手前にある巨大な砦跡に、そのための戦力が集結しているのだと。

カルミアは嬉き々きとしてそこに向かい、シオンはまたいつもの成り行きで彼女のあとに付いている。

あんなことがあった後なのに、結局、自分はいつもの通り流されるがままだ。

砦からドオンという轟ごう音おんが響いた。空気を揺らし、地表の木々が揺れ動くと同時に、森の方から鳥たちがざわざわと飛び立つ音が聞こえた。

砦側のささやかな抵抗だった。

打ち出された大砲の玉を、彼女は僅かな手の動きだけではじき飛ばす。

上空から建造物内に入り込んだ彼女が、目に付いた動くものを手当たり次第に切り始めたのを認め、シオンはその場にしゃがみこんで、空を見上げる。

「私の出番、ありそうにないですね……」

特に感慨など抱けない星々の瞬きを眺めながら、シオンは呟つぶやいた。

清教

ザフィード旧砦──

難攻不落のその場所には、現在異端審問という組織の大半の武力がかき集められている。魔術の心得を持つ信徒、おおよそ三百名。そのいずれも、ただ剣を握るだけの兵の約十倍の戦闘力を有する。

さらに精鋭とされる二十数名の分隊長が小隊を率い、その誰もが念話による意思疎通を可能にしている。比類なき統率力の発揮。それを可能としている現在の戦力に隙などあるはずはなかった。

『防壁から侵入者が！　指示をください！』

自室で待機していたヒューケンに届いた念話は、すでに始まった砦内での戦闘を知らせる急報だった。間を置かずに念話の向こうで誰かの怒声と断末魔が混線している。

『敵は一人！　たったの一人ですっ！』

窓に近寄る。夜のとばりの向こうで、松明の炎が疎らに輝いているのが見えた。

その光の数々が、念話に響く絶命の声とともに消えていく。

「まさか一人で全部殺してるのか……？」

ヒューケンは自分の役割を思い出し、部屋の外へと飛び出した。

念話の悲鳴はなおも続いている。

閉ざされた城門に雷のような亀裂が走った。

ピキリと、音を立てながら亀裂は広がり、破裂音を放はなって砕け散る。

唖あ然ぜんとする下級信徒の頭上に巨大な落石が降り注ぎ、押しつぶした。

各所で絶叫が沸いた。恐怖のあまり裏返った声は、伝染するように広がっていく。

崩れた城壁からひょっこりと現れたそれに、兵士たちは言葉を失う。

可か憐れんな少女であった。虫も殺せぬような華きや奢しやで、繊細な肢体。美しくも歪いびつな金色の髪が風になびくと、時を忘れたように魅了されてしまいそうになる。

そんな輝くほど美しい少女は、鮮血のような赤いドレスをはためかせ、凛りん然ぜんと瓦が礫れきの上に立っている。今しがた城門の扉を打ち崩したとは、到底信じられるものではなかった。

「あら」と彼女は、顔を動かして、ぼんやりと彼女に見入る周囲の人間の顔を流し見る。

「結構多いですね……」困ったように、笑う。

「こうまで群れると気味が悪い。まるで生ごみに群がる蟲みたいで」

左右で異なる色の双そう眸ぼうを動かしながら紡いだ言葉は、似つかわしくないほどに辛しん辣らつだった。

「魔女だ！　殺せぇ！」

集団の中の誰かが吠ほえた。正気を保っていた何人かが触発され、武器を構える。

「遠距離部隊！　構え──ッ」

隊長格の男の掛け声で弓兵が一斉に動き出した。

「放て──」そう言い終えるよりも先。並んでいた教徒に横一いつ閃せん、何かが通り過ぎた。直後、まるで作物を鎌で刈り取るように、何人もの人間の首が無造作に刎はね飛とばされる。

「え？」

隊長が背後を振り返り、間の抜けた声を上げた。首を失った部下を目の当たりにした瞬間、彼自身の体も縦に両断された。

刀身の見えない斬撃、そう辛うじて判断できる現象は、彼女の僅かな手の動きだけで顕現し、何十人近い人間を一瞬で絶命させた。

剣を構える別の隊の数名。それも魔女が振り向きざまに鉄鎧ごと頭や銅が切断される。もはや、防具の意味を成してはいない。

「お、おのれ──」何かを叫ぼうとした男の首が刎ね飛んだ。

魔女が軽い動作で手を振り回す。その軌道に合わせて、なんら空気抵抗などなく空間が切り裂かれ、人間を断ち切っていく。

一振り、一振り、そのたびに人間の体が微み塵じん切ぎりになる。

「私が平等に死を与えます」魔女は歌う。

「戦って死ぬか、なんだかよくわからないうちに死ぬか」

手を伸ばし、指先を集団に向ける。彼らは呆ほうける様に、少女のしなやかな肢体を見つめている。

「どう足掻あがいても二つに一つ。選びなさい、虫けらども」

冷たい声が降りた。

「う……」誰かが、ゆっくりと足を踏み出す。その背後で別の誰かの頭に風穴があいた。

「うぉおおおおおおおおおッ!!」ずるりと倒れる亡なき骸がらの横を、別の誰かが叫びながら通り過ぎた。

もはやその場に命の価値などなかった。虫のように、気軽に踏みつぶされるほどの命でしかない。

信徒らは死を覚悟の上で突撃する。彼女の言う通り、そこにもはや上下関係などなかった。この場にいる誰もが気づいているのだ。力量差など、あの規格外な魔法の前では意味をなさないと。

「では、良い冥めい府ふの旅を」

ドレスの端をつまんで、少女が優雅に微笑ほほえむ。

大量の人間の剣が、魔女に迫りくる。地響きと怒声が綯ない交ぜになる中心で、魔女は心地よい歌声に聞き入るように目を閉じた。

濃い血の臭い──

ヒューケンの故郷は、教会派の人間が集う比較的大きな市街で、地下からくみ上げた水が市街の各所に流れる、水と一体になった豊かな土地だった。土地の恵みは神の祝福、そう信じて疑わない純教徒たちの楽園──

それが油と、人間の血、それをかき混ぜて燃やしたような異臭に包まれる様を、思い出していた。

故郷を襲った厄災は、両親も、友人も、悉ことごとく奪っていった。

真まっ赤かに染まったあの時の光景が瞼まぶたの奥に浮かんで、心臓がドクドクと速くなった。

マルクスは自分にここを任せると言った。後にあの厄災がいる峡谷に向かい、ともに戦うのだとも。

彼の描いた未来に今まで間違いなどなかった。それはきっとこれからも──

であればそう、ここで自分が生き残り、彼に再び背中を預け死闘の喜びを享受することも、約束されている。

吐く息が重たくなる。

砦の人間の気配はものの数分で消え失せていた。

死んだ人の魂の残ざん滓しすら消えたそこには、ただとうとうと燃える松明たいまつの明かりが鎮座しているのみだ。

崩れ落ちた城門の前に、無数の死し骸がいが横たわっている。

ヒューケンは歩くのをやめ、耳を澄ませた。

────誰かの息遣い。

とっさに地面に転がり、背後に迫る殺意から退く。

つい先ほどまで立っていた地面に、鋭い斬撃の傷跡が走っていた。

「避けたのですか」

不意打ちからの初撃を放った相手は、あんぐりと口を開けたまま硬直している。

自分がなんとかしなければならない。強いられている状況は理解している。ただ、それが可能なのかという不安もせめぎあっている。様々な妄想が湧わき上がり、自然と拳こぶしが硬くなる。

「あなた、神官ですか」

カソック、胸に黒い十字架のロザリア。その証あかしだけで、こちらが何者なのか伝わったようだ。

頭を冷やせ──

あたりに散らばる無数の赤い花を見回し、魔女の眠そうな顔を一いち瞥べつする。それがどうしようもなく、怒りを誘う。

次の瞬間、魔女は手を大きく薙ないだ。音もなく、空気すらも切り裂いて、目に見えない刃がこちらに放たれる。

この攻撃で、何人もの同胞を虫けらのように切り殺した。

それを振るう魔女は、自信に溢あふれた表情だった。

ふざけるな、と心中で毒づく。そんな流れ作業で殺されてたまるか。

衝突音と共に、引き延ばされた透明な剣に罅ひびが入る。目には見えなくても、自身の手に衝突した何かがガラスのように弾けて、消失したのがわかった。

何をした？　と対たい峙じする少女はこちらに訝いぶかし気な視線を投げうってくる。だがこちらはただ手を前に突き出しているだけだ。

「お前、私の絶領域を破壊したわね」

よほどその力に絶対的な自信があったのか、魔女は表情に苛いら立だちを募らせていた。

唇に指を添えながら言う魔女に、ヒューケンは耳を貸すことなく地を蹴けり、行動に転じる。魔女は警戒も示さず突っ立っている。

死にたいらしい、いや相手は死なずの魔女だから殺せないが、苦痛を与えることはできる。捕縛し、生きていることを後悔させてやることはできる。

分裂の魔女──信徒の命を最も奪い、弄もてあそんだ悪鬼。

それが行使するのは目には見えない伸縮自在の長刀、繰り出されるすべてを切り裂く斬撃。

魔女の斬撃は規格外なほど強力だが、剣術であることには変わらない。剣を持つ者としての魔女の立ち回りは、はっきり言っていい加減だ。子供が棒を振り回しているような感覚に近い。きっと、殺人をただ楽しむためだけに行ってきたのだろう。剣士としての向上心など、あれは持たないのだ。そこに付け入る隙がある。

手の動きに注視しろ。距離を開けすぎるな。全神経を従わせろ。

手の動きにさえ注視していれば、斬撃の軌道はある程度予測が立てられる。最も厄介なのは、角速度からなる恐ろしく速い切り払い。距離があればあるほど、斬撃のスピードは跳ね上がるだろう。逆に考えれば、距離さえ詰めれば武器を振り回すただの少女だ。十分に対処できる。

そして今ヒューケンは、あの少女の刃を破壊する術を持っている。

「殺す──ッ」殺意を抱いて、突進する。魔女は愉快そうに笑う。笑みを浮かべたまま、手を薙いだ。

横に一閃、ビシッと頭部の毛髪が一部切り散る。屈かがんで、辛うじて攻撃をやり過ごしていた。「まあお上手」魔女の攻撃の手は緩まない。目に見えない刃が、確実にヒューケンの命を奪おうと振り払われたのが分かった。恐ろしく速い突き、だが、ヒューケンの手はすでにその剣の動きをとらえていた。

何かが破裂する音がして、見えないそれが砕け散ったのが分かった。

ディスペル──その法陣の効果範囲は右手の先にしかないが、触れさえすれば命令を伝えられたあらゆる魔素の動きを白紙に戻すことができる。

「鬱うつ陶とうしい」

初めて、魔女が舐なめ切った笑みを完全に消した。間髪容れずその懐に飛び込み、剣を抜く。

先ほどのようにバリアで防ぐか、或あるいは反撃か、牽けん制せいの意図でしかないその攻撃を、なぜか魔女は横に飛び引いて避けた。

なぜ回避した？

ある可能性が閃ひらめき、魔女を追撃せんとさらに飛びかかる。

脇わきを締め、今度は拳をまっすぐ魔女の顔面に向ける。突き出したそれは少女の鼻先をかすめる。直撃はせずとも、赤い血けつ漿しようで少女の顔を濡ぬらした。バリアが消滅している。魔法の剣とバリアは連動している？　ディスペルは剣のみならず、魔女を覆っていたバリアをも消し去ったのかもしれない。

ならばこのまま組み伏せて、殺してやる。ヒューケンは息を止め、前に──

悪寒が走った。獣のような直感で、反射的に跳び引くと、ビュ、と音が鳴り、今しがた立っていた地面が縦に割れた。同時に、遥か後方に聳そびえ立たつ塔の頭が割れて、地表に叩たたきつけられ粉々になる。

「痛いじゃないですか」鼻から流れる血を拭ぬぐい、魔女が平然と言う。

戦況の優位はこちらに分があると思っていた。

だが、自身を遥かに上回る魔力量を如実に感じ、唇が震える。

「良い判断ですね。あのまま踏み込んでたらあなた、死んでましたよ」

踏み込みすぎた、だけではない。

「たしかに厄介な法陣でした。でももう、わかりました」魔女が淡々と言う。

「来なさい。次で最後です」

何をわかった。最後とはなんだ。

こちらには、奴やつの剣も、バリアすらも打ち砕く術があるのだ。

そのはずなのに、なにか、途方もない距離を感じる。踏み込めば数歩の距離が、はるか遠方のように感じるのだ。

深呼吸した。

「どうしたんですか？　来ないんですか？」

この期に及んでも、目の前の少女は微笑む。ヒューケンはキッと目前の敵を睨にらんだ。臆おくする必要などない。自分ならやれる。見事その首を切り、マルクスの元に献上してみせる。

足を動かす。身を低くして、蛇のように蛇行する。先刻同様、殺気が飛来するが、手の動きを注視し、避ける。問題なく。再び拳を構えて前へ──

避けたはずだ。一撃目は問題なく。見えない刃を振るえるのが、片手だけだと、そう思い込んでいた。安易な見落としだ。

想定していない左方からの刃に、ヒューケンは反応できなかった。

「─────あ？」

胴を断ち切られる。

半身の感覚が消え失せ、天地がひっくり返った。

マルクス……。意識が急速に失われていく刹せつ那なに、全幅の信頼を寄せていた男の名を呼ぶ。

戦うのなら、彼のそばでと思っていた。この身に宿す法陣は、目の前の分裂を打破するために作り上げたというのに。

しかし彼の期待に応こたえること叶かなわず、魔女への恨みをマグマのごとくため込んでいたこの身も、滅びに向かう。

もうなにも考えられない。黒く塗り潰つぶされた。

彼方から知らせを聞いた。風のようにふわりとそれは自分の手元に降りてくる。

なんということはない。ただ、予定通り、友人が一人死んだだけだ。

代わりに彼の贈り物をその手に宿す。

「……そうか」

マルクスは誰だれに聞かせるでもなく呟つぶやいた。空いた胸に届くのは、彼を信じてあの地で倒れたヒューケンの嘆きと、彼の持つディスペルの法陣だけだ。

彼の周囲は混沌を極めはじめている。

分裂、無痛、愛憎の三人の魔女は、魔女殺しを排除するために同じ地に足を踏み入れる。

異端審問は魔女殺しを手に入れるために。

彼は村で遭遇した異端審問と行動を共にし、あの女──凶夢はとろとろと森の中を歩いている。

そうやって私は、ただ彼を──彼に関わる全てを観測し続けている。

何のために？　何のためだろう。

どうするべきか考えている。

考える時間なら持て余すほどあるから──

有象無象の咎とが、蹂じゆう躙りんされる聖

白白明

群衆が馬車を囲むように山道を練り歩く。その馬車にはマルクスとアルバが対面で座っている。

向かう先は何処か、窓の外の景け色しきを目で追ってもつかめない。

「……そうか」

目の前に座る男が何か呟いた。

反射的に彼を見るが、それっきり彼が口を開く様子はなかった。ただの、独り言のようだ。

ひどくやつれた印象のある風体だが、不思議と弱さを感じなかった。年は二十代後半くらいだろうか。冷たい瞳ひとみ、血管の浮き出た細く、長い指、手のひら。

彼はアルバを拘束から解放したのち、同行を提案した。彼らが目指す先に、村で出会った二人の魔女がいると、そう断言したから。

ポケットに手を忍ばせた。指先に固い何かが触れる。この場にある唯一の武器──拳銃だった。そんなものがなんの役に立つかはわからないが、圧倒的な戦力差を、わずかでも縮められる要素があるなら、縋るしかなかった。

目的はまだ、変わらない。

ルピーとイルの二人を、あの二人組の魔女から救い出す。

一度殺されかけたとはいえ、それが逃げる理由にはならないだろう。

アルバは塞ぐように押し黙り、ただカタカタと、人知れず奥歯を鳴らしながら、拳を丸めて、二人の無事を祈った。

そんな決意を胸に抱いて、じっとしていると──

「君、家族はいるか？」

「え？」

急な問いかけに、声が上ずった。

向かいに座る男──マルクスが穏やかな表情でこちらを見ていた。

家族──そう問われて真っ先に浮かんだのは、行方を追うルピーだった。そのあとにリナリア。

「二人……」

どちらも、家族と言っても差し支えは、ないと思う。たぶん。

「私にも妹がいる」

身の上を話されるとは思わなかったので、少し驚く。

冷静な人間という印象だった。考えが読めず、かといって陰湿な雰囲気はない。そんな男が、なぜ──

「不出来な妹だったが、よく私を慕っていたよ」

妹の話題を口にする彼は、普段より少しだけ柔和な空気を纏っている。

「幼いころから私の後を追って歩くような子だった」

「仲がよろしかったんですね……」

些細な日常会話の流れで、そう返答しただけのつもりだった。彼は何故か神妙そうな顔でアルバを見つめ、それからクスクスと、少年のように声に出して笑った。

「な、何か変なことを言いましたか？」

「いや、いいんだ」

彼はなぜか、微笑を口元に刻み付けたまま、窓の外に視線を戻した。笑いをこらえるように、今は肩を震わせている。

清教

不出来な妹だった。つまらないことに拘こだわる女だった。

「仲がよろしかったんですね……」

そのあまりにもなじまない評価に、可笑しくて、虚しい気持ちになる。

妹はすでに死んでいるんだと、そう言ってやりたかった。

「もしも」私はゆっくりと首を動かし、彼を見た。

奇妙な少年だと思った。村で唯一の生き残りで、素性は知れない。あの場で信徒の不信を買うぐらいなら、排除してしかるべきだ。いつもの合理的な判断に基づくなら、そうすべきなのに、それなのに、私は彼を生かしている。

「もしも君の家族に危機が迫れば、君はすべてを投げうってでもそれを救いたいと願うか？」

何かを感じ取ったのかもしれない。

「……」

彼は何も言わなかった。ただ静かに私を見ていた。

凶夢

王都にある魔法学校で、特別交流の深かった人はいなかった。友人と言えるような人は誰だれも──

図書館で大量の教本を手に取る傍らで、他愛もない日常会話に花を咲かせる少女たちを見た。

館内の椅子に腰を掛けながら、優雅に紅茶を嗜たしなんでいる彼女らに、羨せん望ぼうのような感情がなかったと言えば嘘うそになる。でも自分には、勉強があるから、本を抱きしめてその場から早足で去ることしかしなかった。

自分が独りぼっちだという事実から目を背けた。

「序列十三位」

机に向かって本とにらめっこをしている自分に、ある時声が掛かった。色素の薄い空色の髪が、美しかった。そうやってまっすぐ自分に目を向けられることが久しぶりすぎて、言葉に詰まった。

「また本？　相変わらずね」

呆あきれたような口調には、あまりいい印象を持たなかった。

顔に出ていたと思う。

「独りで退屈そうだから声をかけたんだけど。良かったら一緒に食事でもどう？　同じ賢者同士、仲良くしましょうよ」

淡々と言葉を連ねる彼女を、睨にらんだ。憐あわれむでも、気遣うでもない。

「余計なお世話よ」

「でもこれから私たち十三人、一緒に行動していくチームなわけじゃない？　いざって時にはほら、助け合わないと」

「誰かに言われて来たんでしょ」

我ながら、ひねくれた性格だとは思う。でも、目の前の彼女のようにまったくその気のない人間に、食事をしようなどと言われても、心は動かない。むしろ、彼女に従うことに嫌悪感すら覚える。

「いいからほっといて」

少女は──わずかに眉まゆをひそめて「あっそ」と冷たい言葉で締めくくった。

それでおしまい。踵きびすを返し、去っていく彼女の背中を見ていた視点も、数秒後には本に戻っていた。

序列十三位──最下位のレッテル。それでもそこに居る意義を見つけ出すためには、自分には本しかなかった。知識を蓄えるしか──

リナリアが村にたどり着くと、死し骸がいが並んでいた。人間の死骸だ。それが村の入り口で、布をかぶせられた状態で規則正しく並べられている。悪夢でも見ている気分だった。

三角帽子を目深にかぶりながら、死体の横を通り抜けていく。

今回で三度目になる訪問だが、ずいぶんと雰囲気は様変わりしていた。血臭のような、腐肉のような悪臭がして、鼻を手で押さえながら村の中へ入った。動くモノは一向に現れない。

リナリアは迷いなく、ある場所に向かっていく。アルバが一度死んだ場所へ。

心臓の鼓動が、ガンガンと耳の中で鳴り渡っている。もしかしたらすでに、その場所には死体になったアルバが転がっている可能性もあった。変わり果てた彼の躯からだを目にしたとき、正気を保てる自信がない。その恐怖が、足取りを重くする。

とある民家の中で、血けつ痕こんを見つける。

「アルバは……？」

床に飛び散ったそれは黒く固まり、だいぶ時間が経過していることが窺える。周辺で、魔法が発動した際の僅わずかな魔力の残ざん滓しを感じ取ることは、かろうじてできた。今手に入れられる唯一の手掛かりだったが、はっきりとした彼の居場所はわからない。

「探さなきゃ……」

どこに？　どうやって？

膝ひざをついた足が、遅々として動かなくなる。

考えなければいけないことはたくさんある筈はずなのに、嫌な予感ばかりが先立った。

無駄だよ、きっともう死んでる。という可能性すら思慮が及んでいる。

昔から、何をやっても空回りしていた。空気が読めなくて、人と関わると嫌な気持ちになることが多かった。だから周囲の雑音を無視して、勉学に励んだ。自分にはそれしかないと思っていた。友人も作らず、ただ魔学の知識を得ることだけに集中した。

人と接することを拒み続けていたのに、後に呪のろいを受けて本当の意味で天涯孤独となると、かつてあれほど拒んでいたはずの他人を、今度は死に物狂いで求めた。自分の理解者を、自分が許容できる何かを。この世界とのつながりを保つために。

アルバは、その欲求を満たすためには必要不可欠だった。

「……ちがう」

初めはそうだったかもしれない。冷たい風が体内に流れ込むのを拒むように、リナリアは声を吐いた。

でも今なら、はっきりとわかる。

楽しかった記憶が、いくらでも湧いてくる。

些細な勉強会、くだらない口くち喧げん嘩かもした。食事の時も、就寝前も、たくさんの事を話してきた。

ずっと忘れていたのだ。死を望んでいた苦痛の日々の事など、アルバを拾ったその日から頭の中から吹き飛んでいた。

死を考える日々から、アルバの事だけを考える日々に変わった。褪あせていた日常に色が戻り、夜眠りについて、朝がくることに不安を覚えることもなくなった。

動どう悸きを飲み込み、ぐっと何かをこらえるように立ち上がる。

淀よどんだ色の空を恨めしく思いながらも、足だけは前に動かした。

「行かなきゃ……ッ」

愛憎

クインスは屋敷の私室をうろうろと歩き回っていた。

「入口に異端審問がきた」

その声は苛いら立だっている。

「しかも精鋭よ……あの二人が留守の時を狙ねらうなんて、タイミングが良すぎるわよ。まさかあんたが裏切ったことがバレたんじゃないでしょうね？」

赤髪の男、グワンを指して言うが「心当たりはないな」彼は顎あごに手を当てて答える。

「私の信仰心は疑われてなどいない」

本当に大丈夫だろうか。嫌な胸騒ぎがする。マルクス──カルミアによると、魂に纏まつわる妙な系統の魔法を扱うらしい。どういう特性かは判然としないが、楽観視はできない。

「まあ、いいわよ……」

とはいえ、相手はただの人間。手心を加えなければごり押しで蹂躙することはできるだろう。

「現状の戦力だけでここは凌しのぎましょう。私だって元賢者だもの。こんなの原初との戦いに比べたら生ぬるい」

自ら死地に足を踏み入れたことを後悔させてやると、クインスは口角を吊つり上あげて笑う。

異端審問、魔女を駆逐せよと粘着する彼らがどれだけ群れようとも、二十年そこらの人間にできることなどたかが知れている。

クインスは屋敷の外に目を向ける。修道女が列になって、待機しているのが見えた。

「ってわけで、シスターのみんなぁ、聞こえてる？」

念話で繋つながる彼女らに、念話を送る。遠目で女たちが一斉にこちらに目を向けたのがわかった。

「全員で本拠点の正門に向かってください。細かい指示は念話で伝えるから各自それに従うように」

本来の目的は魔女殺しだが、この際シスターは使い潰つぶしてもいい。この谷底にある拠点は堅けん牢ろうではあるが、出入り口は一つしかないのだ。仲間の二人が合流するまでは時間を稼ぐしかない。

「元々長居するつもりはなかったのに……あの二人ときたら、この貸しはでかいわよ」

クインスは窓の外を見ながら忌々しそうに言う。

不意に、背後から冷たい風が流れ込んできた。振り向くと、私室の扉が僅かに開いていた。

「あなた、そこ開けた？」

グワンに尋ねるが、彼は首を振った。不自然に思いながらも、深く考えるようなことはなかった。ここまで誰からも感知されずに侵入する人間など、いるわけはないのだから。

白白明

数時間ほど揺れていた馬車が突然停止した。

「ついたようだ」彼は窓の外を見た。

「見えるかな、アルバ」

別の窓から彼の視線の先に目を向けると、堆うずたかい崖がけが壁のように横に広がり、その中央に割れ目がある。そこには人工的に作られた砦とりでの門のようなものが構え、行く手を阻んでいる。

「……ここは？」

「採掘場の跡地だよ。今は無人のはずなんだがね」

真っ当な場所ではないよ、と彼は呆れたように言った。

「強制労働収容施設とも言う。今はもう資源は枯渇してしまったが、かつてはここで多くの人間が働いていた。山を削ってできた盆地のような地形なんだ。入り口以外からは抜け出すことができない造りなんだよ」

彼には何が見えているのか、アルバには見当もつかない。

「ここに魔女がいる」

マルクスは先立って馬車から降りる。アルバは慌てて後に続いた。

信徒、と呼ばれる鋼鉄の鎧よろいを着こんだ者たちはマルクスを視野に入れて恭うやうやしくかしずく。彼がこの場の誰だれよりも上位にいる立場だということを、改めて思い知らされる。

ざわざわと、物々しい雰囲気の中で誰かがマルクスに近寄り耳打ちをした。彼は門の方に目を向けている。

アルバの目にも、何か動くものが見えた。入口を妨げる様に横に並び、こちらに敵意の目を向けているように見える。その集団の中央で、何かを叫ぶ少女の姿があった。

「立ち止まりなさい下げ賤せんな人間ども！」声高らかに言う女は、シスター服に身を包んでいた。まだ幼さの残る、見た目だけで言えば十代半ば程度の少女だった。

「この地に近づけば問答無用で攻撃しますッ！」そんな少女が、鬼気迫る形相で叫びつづけている。

あれはなんだ。状況が呑のみ込めず困惑するが、

「無益な殺し合いをしたくなければ即刻立ち去りなざ！」

少女は忠告の言葉を休みなく大声で発し続け、喉のどが潰れそうな勢いだ。

涙を流しながらただ声を発し続ける様は、見ていて痛々しいものだった。

マルクスは、一つため息を吐つく。

「真に魔女の手に堕おちた者とはああいう者たちの事を言うんだ。自由意志すら奪われ、魔女の手足となって行動する。そこにはもはや純然たる彼女たちの意思は備わってはいない」

何かを決意したような彼の横顔。

その口上と、憐みの瞳で、もはや目の前の彼らを同じ教会の人間とは思っていないのだとわかった。

この先にはきっと、マルクスの思惑通り魔女がいるのだろう。

アルバもまた、その確信をもって、この先にいる脅威に対峙する覚悟ができた。

「ヒギンズ」

マルクスはそばに立つ金髪の男に向けて声を放った。彼は目を丸くし、それから極きまりが悪そうに頭を掻かく。

「ああ、そうかよ」

「済まないな、ヒギンズ」

何の合図だったのかは、わからない。ヒギンズが一人、集団の方に向かって歩き出した。周囲の教徒たちはその様子を沈黙で見守る。

ピリピリと、嫌な気配が漂ってきたのが、アルバにもわかった。

清教

去年の暮れ、模範的な生徒を輩出する教会学校から派遣されたばかりの新米の修道女は、人懐っこく、同じシスターたちから妹のように可愛がられていた。

親を亡くして教会に預けられた、辛い経験のある子どものはずだ。だというのに彼女は明るく、愛らしい表情を分け隔てることなく向けていた。

決して喉を枯らしながら声を張り上げ続ける、そのような罰を受けるような子ではなかった。

もうやめさせなよ、と彼女をよく知るシスターの一人が懇願を込めた目で周りを見た。だが誰もが無言で首を横に振る。止めに入ることができるのなら、とっくに止めている。

今、シスターたちは、あの女の命令以外の行動をとることができないのだ。

仲間が苦しんでいるのに、声すら発することができない。

命令がなければ、苦しんでいる同僚に慰めの言葉すらかけられない。

「まるで、盤上の駒こまね」

誰かが、皮肉めいた言葉を紡いだ。

「無エぎなアラぞいをぢだぐなげれば──!!」

幼きシスターはその小さな体で必死に叫んでいた。そうすることで救われるものなどなにもないことを理解している彼女は、目から涙を流し、ただ滑こつ稽けいなまでに魔女の従僕を演じさせられている。

男が一人、こちらにゆっくり近づいてくる。暗みのある金色の髪、はだけた襟、首にかかる十字のネックレス。教会の人間らしからぬ風体の男には、その場にいる全員が息を飲んだ。

神官ヒギンズ──異端審問という集団の中でも危険な部類の魔法使いだ。その男が指を鳴らし、下卑た笑みを浮かべれば、そばに転がるこぶし大の石ころが宙に浮かぶ。何をするつもりか、それが分からないシスターたちではなかった。

酷薄の笑みから繰り出されたそれは、目にもとまらぬ速さで叫び声をあげる少女に向かって移動を始めた。

嘘うそだろう、とシスターたちは目を疑う。そんな酷ひどいことが、どうして彼女に降りかかるのか。

「即ゴグッ──」次の瞬間、彼の手から射出された石は、ゴキリと音を立てて少女の体を通り抜けた。いや、突き破った。

「だ……あ……？」石は背後に広がる砦門にぶち当たり、砕け散る。彼女は膝をついて倒れた。拳こぶし大の穴が、倒れた彼女の背中に出来上がっている。血液が水袋が破裂したように垂れ流され、地面を真まっ赤かに染め上げていく。

ゴフッ、と一つ口から吐き出すような小さな呻うめき声をあげたきり、彼女は眼めを見開いたまま動かなくなった。何人かが唇を噛かみ、血を滲にじませていたが、悲鳴を上げることはない。

声を上げろとは、命令されていないからだ。

「信徒は俺に続けよ」ヒギンズは、歩きながら言う。「善人殺すのは骨が折れるだろうがなに、辛いのは最初だけだ」

少女の死が、シスターらに動揺を走らせる。ヒギンズの声は、そこに追い打ちをかけてくる。

にげなきゃ、そう誰もが、思ったはずだ。足をじりと動かして後ずさる何人かも、逃げるという選択肢をなんとか選び取ろうとした。しかし──

『にげるな──』

声が、聞こえてくる。

耳元に、邪悪に富んだ女の声が。

『逃げるな』いやだ。『逃げるな』死にたくない。

目を揺らし、恐怖に涙することすらできるのに、なぜ、その声には逆らえないのか。

『死力の限り戦いなさい』

退こうとしていた足が、それ以上後ろには進まない。

『戦え』懐にある武器に手を伸ばす。『戦えッ！』目前から接近してくる神官に、意に反して戦意を向ける。

魔女とは、なんだ。

神官の前に飛び出した誰かが、ふと思った。

なんでこんな危険な存在が、今も野放しでやりたい放題やってるのか。

仲間の体が内側から破裂しても、間断なくその男に鉄の杖つえを振り下ろす。その腕が、何かの干渉で千切れ飛んだ。悲鳴すら上げることなく、その子も顔が吹き飛んで絶命する。念動力に似た、魔法だと思われる。そう分析するシスターもいた。ただ半狂乱に攻撃魔法を打ち込む子も。それから──、それから──

ああ、と、後方からそれらを眺める修道女が一人、納得するように息を漏らす。もはや名乗る必要もないほどに、この後すぐに摘み取られるような軽い命だが、彼女は気づいた。

きっとみんな知らないのだ。魔女がどんなに危険な存在かを。

あんな連中が一人でも街に足を踏み入れれば、きっと訳が分からない間に、人の営みは崩落するだろう。

しかし危険性を認識した段階ではもう手遅れで、その人は確実に死んでしまうから──

だから魔女は今も、魔女なんだ。

白白明

アルバは金髪の男──ヒギンズの戦いを遠巻きに見ていた。

彼がシスターの群衆に飛び込み、まるで花でも散らすように薙ぎ払う。抵抗する女たちを悉く、容赦なく蹂躙していく。

一方的だった。対峙しなくてもわかる。今のアルバではあのヒギンズという男にすら遠く及ばない。

そんな彼に続くように鎧の群が門へと侵攻を始めた。

「はは……」

冷や汗が流れる。膝がガクガクと震えている。

人が死んでる。中にはリナリアぐらいの少女も──

「──ッ」

自分の膝を拳で叩いた。震える体に鞭を打つように、アルバは歩を進める。その群衆に紛れるように。

マルクスは──目の前の戦闘に釘付けのようだった。この集団から抜け出すなら今しかない。

誰かの断末魔が耳に入るが、余計なことは考えないようにした。

血と悲鳴が飛び交うそんな場所に、おこがましくも、拳銃一丁で飛び込んできた自分にできることは限られる。

目的は敵を倒すことじゃない。ルピーとイルを助け出すことだ。弱いなら弱いなりに、できることをすればいい。

この混乱に乗じて、中に入ろう。ルピーとイル、二人を見つけて、またあの廃墟に戻るんだ。

たった二人を救うだけなら、難しいミッションじゃない。

言い聞かせる。汗のにじむ手を握りしめながら、アルバは門へと向かう。

────

突然、ふわりと良い匂いに包まれた。

『一緒に来て？』

誰かが耳元で、そう囁いた。

疑問を口にする暇もなく、アルバの見ていた光景は水の波紋が広がるように、一瞬で歪んで、見えなくなった。

誰かに、手を引っ張られたような気がする。

気のせい、と思わせるぐらいには一瞬で、その温もりも、匂いも消え失せていた。

それと入れ替わるようにして──

「お前はだれだ？」

目の前で誰かが唸った。

少女を殺める、唯一つの方法

白白明

そこは温和な空気が漂う、室内だった。豪ごう奢しやな家具や、照明に彩られている。窓の外には人通りの全くない閑散とした街並みが見える。

リナリアと過ごしていた廃墟の一室よりも遥かに上等なその部屋で、アルバは一人の女と向かい合っている。

余りにも突飛な展開に、しばし開いた口がふさがらなかった。

「どうやってここに来た、人間」

冷たい声音に当てられて、自然と女を視野に入れた。露出の少ない落ち着いた服装なのに、妙な色気を放つ女だった。

彼女はじっとアルバの事を見つめ、そしてうっすらと笑みを浮かべる。

事態がいまいち飲み込めないアルバは、とりあえず精いっぱいの愛想を込めて笑いかけてみる。

「屋敷内には何人か見張りも残してたはずなんだけどねぇ」無視された。

「まあいいか、どうせお前はお前ではなくなるのだし。それにお前みたいなカス魔力相手ならアイツを呼び出すまでもないわね」

カス……そう悪態を吐かれて、眉み間けんに皺しわがよる。

女はそれで満足したのか、涼しげな顔で黙り込んだ。

そんな彼女に、今一度注目してみる。髪はすとんと降りたロングで、綺き麗れいな人ではあった。剣けん呑のんな態度と少しキツイ目つきを差し引いても、人目をひく美麗な容姿をしている。自信に溢あふれた華やかな表情は、こちらが萎い縮しゆくしてしまいそうになるほどだ。

そんな女の表情がみるみる困惑に歪む。

「変ね……お前、なんでなんの反応もないのかしら」

どんな反応を期待していたのか。

「私を前にした時に男がとる行動、その一」女は人差し指を立てて、なにやら語り出す。

「私があまりにも愛おしくて理性を失い、発情した猿のようにすり寄ってくる」

胸に手を当て高らかに言う。アルバは困惑に顔をしかめた。

「その二、私が愛おしいのに自身と釣り合いが取れない。叶かなわぬ愛なのだと絶望し、自ら命を絶つ」

痛い女なのかな、と声に出しそうになり、ぐっと堪こらえて飲み込む。

「その三、私が愛おしくてたまらない！　耐え難い独占欲に苛さいなまれるが醜い自分ではどうすることもできない。振り向いてもらえない苦痛に耐えきれず、私を殺す」

女は自分の肩を抱いて悩ましげに目め尻じりを下げた。それから何事もなかったように恨みがましくアルバを睨にらむ。

「お前みたいな卑屈そうなタイプならその三が妥当かと思ってたんだけど」

ボロクソ言いやがる……。

「あなた、だれ？　ここは──」言いかけると、女の顔色が変へん貌ぼうする。

「おまえ、何者だ？」

急に、声のトーンが下がった。目元を険しく歪め、明確な敵意でもってこちらを睨みつけている。どうして急に──

「なぜ今普通に返事をした。よもや、女というわけではないでしょう？」

「お、男のはずですけど………」

念のため股またに手を当てると、触り慣れた感触が確かにある。

「ついてますし、男です」

「ふざけんじゃないわよクソ野郎」

「えぇ………」

理不尽だ……。

「私を見てお前は何も感じないの？　なんの感慨もわきあがってこないの!?」

まるでナルシストのような物言いだが、女の顔は真剣そのものだった。

「どうなのよッ！　何か言え！」ものすごい剣幕で詰め寄られ、

「えと……綺麗だと思いますよ、はい」

女の目が据わった。

「すすす、すいません……っ！　初対面で言うことじゃないですね！」

平謝りをしながら女の視界を逃れるように横へ移動する。

ここから出よう。やばい女だ。

「あの部屋間違ったみたいなんで、これで失礼しますね！　へへ……！」アルバはいそいそと、出口に向かった。

ノブに手をかけたところで、

「動くな」

──と女の声が耳に入った。直後に違和感に襲われる。

手が、動かない。

頭のてっぺんからつま先まで、指先一つ曲げることができなくなった。

まるで脳からの指令がすべて無視されたように、身体からだが言うことを聞かない。

カツカツと、女がアルバに歩み寄ってくる。首が曲げられず、なんとか眼球だけを動かしてそちらに向けると、女から冷淡な目を向けられているのが分かった。

自然な動作で、彼女はアルバの手を掴つかんだ。

「やっぱり」

アルバはそれを突き放すことさえできない。

「こんにちわぁ」満面の笑みを浮かべながら、女はその言葉を口にした。

「魔女殺しのアルバさん」

清教

魂はいろいろなことを教えてくれる。

肉体がどこで死んだのか、最期の瞬間に彼、あるいは彼女は何を見たのか。

死は、無駄ではない。死によって肉体から解放された魂には、多くの資源が眠っている。そう、資源だ。魂に刻まれた魔力量、法陣。その特性を、マルクスは死んだ人間から引き継いでいくことができる。生来決まっている魔力量を増加させ、本来習得できない魔法を覚えることができる。

異端審問の信徒と修道女たちが、死力を尽くして戦っている。ある信徒は彼女らを殺すことを躊躇し、逆に鈍器で撲殺され、ある信徒は半狂乱で女の細い身体を剣で切り裂いている。

修道女の抵抗には躊躇がなく、教徒勢はやや苦戦を強いられているようだった。双方で死者が増え続け、地獄絵図を生み出す。

彼はその様子を、遥か後方から眺めている。

彼は、周囲には誰だれの目にも映らないものを見ている。敵味方問わず、それは生き絶えた亡なき骸がらからすうと煙のように立ち昇っている。

その煙がマルクスの手元に引き寄せられていく。魔力と記憶を帯びた源泉。死者の無念がマルクスの頭の中で木霊こだまする。

「君たちの無念は私が引き継ごう」

静かに目を閉じて、祈る。それは死者に向けた弔いの言葉だ。

「だから気兼ねなく殺し合うといい」

それはまだ生きて戦っている者たちに捧ささげる言葉。

口角を吊つり上あげ、笑みをこぼす。

そんなマルクスに気がつく者は、誰一人いなかった。

白白明

「初めまして魔女殺しさん」

妖よう艶えんな女は、身動きできないアルバにそう耳元で囁ささやいた。

「私はクインス。ここら辺一帯を占領してる魔女の一人」

会いたかったわ、と彼女は友人との再会を喜ぶように言う。

部屋には、クインスとアルバの二人きり。

「素晴らしい出会いに感謝してるわ。こうも貧弱な人間だったのは拍子抜けだけどね」

指先すら動かせなくなったアルバを見下ろして言う。愉悦に満ちた瞳だ。

「どうして……？」

恨みがましく言うと、クインスはくすりと笑ってウィンクした。

「フィサリスを殺したあなたを追ってたのよね。でも個人的にも嬉うれしいわよ？　予想外なサプライズプレゼントを貰もらった気分」

クインスは上機嫌だった。先ほどから、当人しか知り得ないような情報を軽々しく口にしている。

彼女は膝ひざをついて身を屈めると、その端正な顔を近づけてくる。アルバは気後れするように目を泳がせた。

「おや、照れてる？」クインスは耳元に息を吹きかけながら囁く。

「や、やめろ気持ち悪い」

「なによ、嬉しいくせに」不機嫌な瞳を、さっと笑みに変える。「ねえ、私って綺麗でしょ？」

ふざけんなと唾つばを吐いてやろうかと思った。綺麗だけど。

「んふふ、ありがと」

くそ、くそっ。なんなんだこの女！

まるで整合性のない会話で、弄もてあそばれているような感覚だった。

「今、私何考えてると思う？」

「知るかよ！」

「あなたをうんと苦しめる方法を考えてるの」

目を細め、ほくそ笑む。背中に冷たい水を流し込まれたように、体が震えた。

「私、人の心が読めるのよ」クインスは歌うように言う。

「六大元素のいずれにも属さない特異な属性──心属性。私はそれを生まれつき扱うことができるのよね」

何の話か、すぐには分からなかったが、六大元素という単語には、覚えがある。

「人間の感情、記憶……それらは本来、他の火や水などの六大元素と同様にそれを司つかさどる魔素が存在する。魔素が存在することすなわち──それは見ることができる。それは作ることができる。それは変えることができる。それは消すことができる」言葉を切って、クインスはアルバの頭に再び手を置く。

「あとは、ね？　鈍感なお前にもわかるでしょ？」

クインスの満面の笑みに、上手うまい切り返しができない。

「それにしても魔女の呪のろいのレジストだなんて、難儀な特性を持って生まれたわね。あなた」動どう悸きが速くなる。「原初の魔女の関係者かなにかかな？　でもー、彼女みたいな魔法の才覚はないみたいだし、謎だよね。まあそんなでも、私たちからすればこれほど影響力のある存在もいないわけだけど」

「何を言ってるのかさっぱりなんだけど……」

「弱い上に自分の置かれた状況を理解すらしてないなんて、救えないわね」

「そ、それより解放しろよ！」

無理やり気を張って訴えるが、

「いやぁ？　違う、そうじゃないか」

彼女はしゃべり続ける。

愉しげに笑う声が、悪戯いたずらな仕草が、不安感を募らせる。

「本当はある程度気づいてるのよね。知らないふりをしてるだけでね？」

「はぁ……？」

「だって、自分がただ利用されてるだけの存在だなんて、思いたくないものねぇ？」

視界が歪ゆがんだ。

禁忌の魔法でもかけられたように。

「なに、いってんだよ……」

「健けな気げよね、健気すぎて泣けてきちゃうわよ」

「健気ってなんだよ」

「でも現実は違うよ。お前の価値はその特質があってのものでしかない」

「……」

「それはお前自身もはっきりと自覚してるじゃない」

「……そんなことちっとも考えてない」

「本来のお前は善人じゃない」

拙い抵抗の言葉は、その一言で一いつ蹴しゆうされた。

「村で女の子を必死に救おうとしてたわね？　命を懸けて彼女を守れば、それなりの見返りがあると期待してた」

「……ちがう」

「お前ただ利用されるだけじゃ嫌だったんだものね。本当に好きになって欲しかったのよね。それを思慮深く考えて、手に入れようと思ってた。打算的で狡猾、合理的、薄汚い人間のそれと同類。その自覚があるくせに、善人ぶるからいっそうタチが悪い」

「……だまれよ」

「だからわかってる。そんな薄汚い自分が他の誰かに好かれるはずがないって、愛されるはずがないって」

動悸が、激しくなる。

「ルピーは、リナリアはとても良くしてくれてる……」

「あははっ」

クインスが嘲あざけるように笑った。

「だってあれらにはお前しかいないんだもの！　そりゃ良くするわよ」

黒く淀よどんだものが耳の穴から入り込んで、頭の中で蠢うごめいている。じんわりと広がっていく。視界が、歪んで、狭まっていく。

かつて独りだった時、目覚めると見知らぬ土地で、何もわからないアルバに手を差し伸べる人なんていなかった。

でもリナリアはなんの見返りも求めず、自らの家に招き入れ、傍においてくれた。役に立たない、なんの取り得もない人間なのに。

好かれてないはずない。

そんなはずない。

笑ってた。とっても嬉しそうに笑ってたんだ。

「ああ……なんだ。その師匠とやらが課せられた呪いが何かも、お前わかってるんじゃない」

それは──

「知ってて一緒にいる。お前も利用してるのね」

それは──

「呪いがあるから、自分の扱いが保証されてるって考えてる。本当にゴミだなお前」

──

思い出のなかで明るい笑顔を向けていた彼女たちの顔が、急に歪んだ。

「傷ついてる。お前、今とっても傷ついてるのね？」

アルバはもう、なにも言い返せなくなっていた。

返す言葉が見つからない。すべてを、認めているようなものだった。

「久しぶりにまともに男と会話できる機会だし、ひとつ良いことを教えてあげる」

これ以上何を、とアルバが光を失った瞳でクインスを見る。

「私はね。男が大嫌いなの」──クインスの顔から感情が消えた。

「なんでかわかる？」

凍いてついた瞳に晒さらされ、先ほどとは別種の恐怖を覚える。

「男どもは私を見るや理性を失い、私の大切なものを根こそぎ傷つけて、最終的には必ず私の命をうばうからよ」

怖い。怖い目だ。

自分を蔑さげすむ目だ。

「でも、あいつらには、私がどんな仕返しをしても道理が通じない！」

クインスは興奮したように吠ほえた。

それも一瞬──先ほどのような柔和な笑みを浮かべる。

だが憎しみの念は今も確かに、アルバに向けられている。

「さて、あんまり口で虐めても面白みがないし、どうするかな」悪戯を考える子供のように、クインスは爪を噛んでにやける。「いいこと思いついた」

両手を合わせて微笑した。

「退屈だからさ。私が面白おかしくしてあげる。私を存分に楽しませてから、死なせてあげる」

死──死ぬのか。

「だって、お前は私の憎しみを受け止めてくれる唯一の男だもの」

胡う乱ろんな瞳に映るクインスは、まるで子供のように愛らしい笑顔で言った。アルバはただそれを見つめ返すことしかできない。

カチ、カチ。

時と計けいの針の音が鳴っている。

無痛

砦とりでを後にし、シオンはカルミアと並んで拠点である採掘場を目指していた。

悪天候は収まる気配を見せず、厚い雲が頭上の大部分を占めている。時折、差し込んできた日差しが背中を炙ってくる。周囲から取り込まれる情報に不快感はない。だが今はそれがなぜだか、少し悲しい気がするのだ。

草むらを抜け、拠点に向けて根の張った獣道を歩いていくと、目の前に見慣れた門が見えてきた。

ようやくか。と思ったそのとき、樹木に背を預けて座り込んでいる人間を見つけた。

三角帽子を被った、白い髪の少女だった。

驚きに声を上げるような人間は、この場にはいない。

ばったりと見知らぬ人間に遭遇する奇妙な状況のはずなのに、シオンも、カルミアも、少女にただ足を止めて視線を向けた。

目を瞑つぶっている。気を失っている？

どうすべきか考えあぐねていると、カルミアが彼女の帽子を叩たたいて落とした。少女は目を覚まし、わっと声を上げて立ち上がる。こちらを見るなり肩を震わせ、異様な警戒心を放っていた。

少女は──ずいぶんと身なりがボロボロだった。白はく髪はつは乱雑に乱れ、泥と傷に塗まみれた素足を恥ずかしげもなく晒している。

「あなた」とカルミアは意外そうに声を漏らす。

「その顔、見覚えがあります。たしか……そうそう、無能なジーニアスの」

ジーニアス、なんのことかすぐに思い至らず、その少女の顔を凝視する。

「リナリア……？」

頭に浮かんだその名前を、口にする。魔法学校にいた頃ころ、一度だけ声をかけたことがある。教本ばかり読んでいたイメージしかないその少女は、今は傷だらけで息を切らしている。

「そう、リナリア・センチェル！　お久しぶりですね」カルミアは手を叩いて笑った。

「少しばかり秀でたおつむだけで賢者になった……稀け有うな方ですよね」

反感を買うような言い方だったが、リナリアは答えない。

こちらに訝いぶかしそうな視線を投げ続けている。

彼女は突然、口元をぎゅっと閉じて、

「近づくなッ！　私は魔女よ!!」突然、怒鳴るように声を出した。

「退ひかないなら殺すわよ！　私は本気よッ！　本当に死ぬわよ!!」

脈絡のない叫び声に誰だれもがきょとんとする。

「……急に何を言い出したかと思えば私たちを殺す？」

バカらしいと、カルミアは吐き捨てた。それが癇かんに障ったのかはわからない。白はく髪はつの少女が下ろした手に魔力が収束するのを察知した。明らかな敵対の意思に、カルミアも怪け訝げんそうに眼めを細める。

「……あら、もしかして闘やりあう気ですか？　ここで私たちと？」

殺気に富んだ声──また彼女の悪癖が出ている。

白髪の少女は縮こまって、怯おびえた目をカルミアに向けていた。

「こないの？　それともあまりの実力差に怖おじ気けづきました？」

攻撃を躊躇ためらい、萎い縮しゆくしている。一歩、カルミアが近寄ると、

「……う、うあああああああッ！」

リナリアは叫び、突如として走り出した。悲痛な表情でこちらに向かってくる。

魔法を使っているのか、速度はあった。迎え撃つつもりで懐から刃物を取り出す──が、彼女は目もくれずに二人を素通りした。

背中を晒し、一目散に門の方に向かっていく。

「あれ逃げちゃうんですか？」カルミアは緩やかな動作で手を薙なぐ。「逃がしませんけど」

斬撃が、迸ほとばしる。目に見えない、伸縮自在の剣。その刃先はあっけなくリナリアの両足に届き、空中を音もなく断切する。

「あ──」

膝から先が消失し、勢いを失った彼女の跳躍は、宙でバランスを失い、滑落する。

「アルバ──」

地面にたたきつけられる間際、彼女が誰かの名前を呼んだ。

「ギィ……!?」

足を失ったリナリアが碌ろくな受け身すら取れずに硬い地面に転がると、切断面から噴き出した血があたりに花火のように飛び散る。

「…ッ！　アア……ッ！　グ……アッ！　、足っ」

リナリアの声にならない悲鳴が轟とどろく。

スカートから覗のぞく細い足の膝ひざから先が消失していた。もはや取り返しのつかないありさまに、彼女の瞳ひとみが底知れぬ絶望の色に染まったのがわかった。

「ア、アルバ……ッ」それでも彼女は、必死に手を伸ばしていた。何かを探しているのか？

それを嘲あざ笑わらうように、カルミアが彼女に立ちはだかる。

「無視しないでくださいよ」手を振り上げるカルミアの姿を、リナリアは恐怖の瞳で見つめている。

「せっかく百年ぶりに再会したの──に！」その手が振り下ろされ、何かが自身の肩を貫く瞬間までは。

「いぎゃあああああああッ!!」

断末魔のような、絶叫が轟く。それを見たカルミアは笑っていた。

「……あああ……うぐ、な、んでッ……！　なんでよォ……ッ！」

「なんで？　こんなの魔女だったら日常茶飯事じゃないですか？」

もはや激痛と怨えん嗟さの念だけがリナリアの正気を繋つなぎとめているように見えた。カルミアはその視線を喜々として受け入れ、傷口にさらに剣を抉えぐりこませる。ずぶりと音を立てて刃がさらに肉を削そいで侵入すると、リナリアの苛か烈れつな絶叫が増長する。その様子を見てカルミアはさらにケタケタと笑う。

「分裂ちゃん」

思わず、声をかけた。目が合ったカルミアは、残念そうに目め尻じりを下げる。

「すっかり、夢中になってしまってました」

カルミアは、土にへばりついて呻うめき声をあげているリナリアを見下ろす。

「でも障害になりそうなら排除しないと。殺しても生き返っちゃいますからね。魔力を枯渇させて、ついでに手も切断して磔はりつけにでもしますか」

存外、軽い口調だった。裏腹に、残忍な光を帯びた瞳。

その邪よこしまな気配に何かを感じ取ったリナリアは、

「やだぁ……」呻いた。

「やだぁッ！　やだぁあああッ!!」

声に出しただけで悲しみの感情が滂ぼう沱だとしてあふれ出していた。

「行かせてぇッ！　行かせてよぉおおおッ！」

何をそんなに必死なのか、シオンは不思議に思った。

とはいえすでにカルミアの手は、再び頭上に振り上げられている。ガラスの目だ。なにものもその形以上にも、以下にも映さない、冷たい響きを持つ瞳だ。

「いかせ──ッ」

声は無慈悲に、切断の痛みによる絶叫で塗りつぶされた。

白白明

真っ暗闇に、白はく髪はつの女の子が立っている。その人は僕を認識してから、気まずそうに目を逸らした。

「それはだれ？」

魔法を教えてくれる師匠──

自分を家族のようなものだって、言ってくれた。

「ふうん、そんな関係なの」

白髪の子が消えて、もっと身体の小さな、金髪の女の子が現れる。長い髪を揺らしながら、微笑んでいる。

「それはだれ？　どういう関係？」

友達、お姉ちゃん──

とても元気な子で、こんな自分を慕ってくれていた。

「お姉ちゃんって、なぁにそれ？　あんたらそんな遊びしてるの？」

──

「まあいいや。じゃあさ、今そいつに会いたい？」

会いたい。助けるためにここに来た。

「……それはまた、とてもいい関係ね」

この、何もかもが曖昧な世界は何だろう。何も見えず、女以外の声は何も聞こえない。

眠っているのだろうか。

眠っているなら、いい夢を見せてほしい。

リナリアや、ルピーと過ごしたあの廃墟での平穏な日々に、また戻りたい。

「戻れるわよきっと」

──本当に？

「ええ、会ったら、抱きしめてあげなさい。きっとその子、喜んでくれる。久しぶりにお話しするのだからそうね、もっと親身にお話ししなさいな。たわいのないことでも、話してあげなさい。なんなら、たまには自分の悩みを打ち明けるでもいいわ。傷ついて、誰かに癒してほしいって、あなたもそう思うでしょ？　思うわよね？」

視界が再び闇に飲み込まれる。何も、見えなくなる。

「もしかしたら、彼女なら、そんなあなたも受け入れてくれるかも」

女の纏わりつくような声が、遠ざかって。

誰かが僕の背中を押した。

ぽつぽつと、額に何かが当たり始める。

目を開けると、僕は雨の中にいた。

濁悪の向こう、その終着点は

白白明

足元の水たまりに、幽鬼のように、真っ青になった少年の顔が映っている。死人のような顔だ。

キーンッと耳鳴りが脳内で反響し続けている。

ずきずきと偏頭痛がしている。

なんで、今自分は外を歩いてるんだっけ。

視界が白くぼやけている。

足元がおぼつかない。

意識が混濁している。

踏みしめる土の感触が常態化し、靴の中まで水があふれだした頃──

「アルちゃ──んッ！」

雨音に交じって、声がした──

ずっと探していた少女の声だ。

なんでこんなところで？　と最初は疑った。

だがこちらに走り向かってくる彼女の姿が目に入り、アルバの顔に生気が戻る。

「ルピー！」

目があった彼女は嬉しそうに顔を綻ばせ、アルバも思わず手を広げ、飛び込んできた彼女を抱きとめる。

雨に濡れてすっかり冷え切っている彼女の身体に触れ、思わず目頭が熱くなった。

「ど、どこに行ってたんだよ……」情けない、涙声になってしまう。

「ごめん……っ、ごめんなさい……っ」

ひしと抱きしめながら、必死に謝罪の言葉を口にする彼女の頭に、額を合わせる。

「いいんだ、お前が無事なら……」

「お前じゃないっ……お姉ちゃん……っ！」

ルピーのその一言で、ずいぶんと久しぶりに心の底から笑った気がする。

夢でも見ているのかもしれない。でも、それは悪夢なんかじゃない。

雨は振り続けている。でも心は幾分か正気を取り戻しつつある。

今はそれよりも、ルピーの方が気がかりだった。

屋根のある場所を求めて、二人で人気のない通路を歩く。

腕にしがみつく彼女の身体も、普段のような温かさはなかった。でも彼女の笑みを見れば、ここまでのことなどどうでもよかった。「だいじょうぶ？　寒くない？」

そのセリフを口にしたのは、あろうことかルピーの方だった。こんな時までこの子は、お姉ちゃんをしている。

いや──単に、アルバを失うのが怖いのだろう。

「それよりも自分の心配をしろよ」

「私は平気だよ。だってお姉ちゃんだもん」

笑ってしまう。締まりもなく。

「なんで笑うのよ」

最初は友達で、次はお姉ちゃん、その変化の理由はよくわからない。

普段から子供らしい彼女を見ていると単なる悪ふざけかと、今まで気にも留めなかったが、

「私も家族になりたかったんだもん……」

ルピーはしがみつく腕にぎゅっと力を込めながら、不貞腐れたように言った。

そうか。そうだな。

「……仲間外れは、嫌だよな」

「……やだ」

彼女の顔を覗き込み、安心させようと穏やかな笑みを浮かべる。

目が合うと、ルピーは嬉しそうに微笑んだ。

ルピーとの思い出は浅い。でも今ならあのことについて話ができる気がした。

「どうして僕なんだ？」

腕にしがみつく彼女が、真ん丸の瞳でこちらの顔を見上げた。

期待はしていなかった。

「僕が、魔女の呪いが効かないからか？」

動揺したとしても、そういうものだって、割り切れる。

ただ、はっきりとさせたかったのだ。はっきりとした上で、向き合いたかった。

それでも、少なくとも呪われている間は、彼女は自分を必要としてくれる。

それでもいいじゃないか。

それでいいんだ。

「アルちゃんが、私を受け入れてくれたからだよ」

「……」

「呪いは関係ないよ」

うそだ。

「うそだよ」

「ほんとだよ」

まっすぐこちらを見つめるルピーの瞳に、自分の姿が映っている。

人を疑う、醜い男の姿だが、彼女の目は、そうはなってない。

そんなはずない。きっと、強がりだ。

「いや……うそだ。だって、そうじゃなきゃ僕なんかの傍に──ぶっ」

バコンと、言い終わる前に頬に衝撃が走った。じんじんと痛むそこに、無意識に手を当てる。血は出てない。

「な、殴った」

「ええ」ルピーは腰に手を当てて、冷淡な顔で頷いた。

「なんで……？」

「馬鹿なこと言うから」

ぐいっと顔を近づけてくる。身長差があるはずなのに、その迫力に気圧される。とっさに離れようとしたが、胸倉をつかまれ、距離をとることすらできなくなる。

「もし今更私を嫌がっても、そばを離れてなんてあげないから」

耳元で唸るような、熱を帯びた声が聞こえ、全身が震える。

「絶対に離れてなんてあげない！」その声はだんだんと大きくなる。

「他の人みたいに、逃げたって！　絶対に傍にいるから！　呪いなんて関係ないから……ッ！」

彼女は悔しそうに、歯を食い縛って、涙を流していた。

その意味がうまく呑み込めず、

「そりゃ……大変だな……」

そんな阿呆な返答しかできない。

「そうだよ……ッ！　でも絶対に気なんて使わないんだから！　一生傍にいてやるんだからァッ！　バカッ！　うぁぁぁん──ッ!!」

終いには大声で泣きだして、バコバコと両腕を振り回して胸を叩いてくる。

まいった。参ってしまった。

アルバは自分の服を絞るルピーの後ろ姿を眺めている。

しわくちゃの衣服の隙間から濡れた肌が透けて見えて、自然と目を逸らす。

周辺に気を配った。ここは、工場跡のような場所だろうか、穴だらけのトタン屋根からは雨漏りが酷かったが、雨風を凌ぐことはできそうだった。

「あまりにもくだらないこと言うからびっくりしちゃった」

「……」

ルピーは手に付いた水滴を払って、アルバに向き直った。

先ほど泣きじゃくっていたのが嘘みたいに、今は落ち着いている。

「濡れたままだと風邪ひくよ」

「そしたら責任もって看病してね」

いつになく軽快な切り返しだった。

「まったくどうしちゃったの？　なにか変な物でも食べたの？」

いつになくお姉ちゃんみたいなしゃべり方で驚く。

「急にあんなこと言うなんて」

「割と真理を突いてると思うけど」

「まあでも？　たしかにリナリアはどうかな？　さすがにアルちゃんが化け物に見えたら、離れちゃうかもね？」

大した事でもないように言う。しかもなんか妙に嬉しそうだった。

あれだけ思い悩んでいたことなのに、

「そうなったらもう私としか一緒にいられないね？」

彼女は首を傾けて、悪戯っぽく笑っている。

悩んでるのが馬鹿らしいとさえ、思えてきた。本当に僅かな、前向きな気持ちでしかないが。

「考えてみればそうなんだよな……」

確かに、ルピーの言う通りなのだ。結局仮定の話だが──

魔女の呪いが仮にアルバに効くようになっても、ルピーの場合、拒絶する可能性があるのはアルバの方なのだ。

呪いが効かないことは、ルピーにとってはとっかかりに過ぎない。

「でも、それでもルピーは、僕のそばから離れるだろ？」

きっとそうなる。ルピーがかつて母親の前から離れたのと同じように。

「また暗いこと考えてる」

脛をちょんと蹴られた。地味に痛いその行為に、恨めしそうな顔でルピーを睨んだ。

「仮定の話、してもしょうがないでしょ？　まあ泣いて逃げるアルちゃんにしつこく付きまとうのもね、うんざりしそうな気がするけど──」

言葉を切って、

「そうなったらアルちゃんを殺しちゃうかも」

舌なめずりする仕草に、ぞくりとする。冗談、だろうか。揶揄からかわれているようにも受け取れるが、アルバを見るその瞳は、高揚したように爛々と輝いていて、今まで見たことがないタイプの視線だった。

「だから考えても無駄だよ。その時になってみないとわからない」

結局、それがルピーの結論なのだろう。

笑い飛ばすほど、気は持ち直してなどいないが、

「ところでさ、今までどこにいたの？　村ではぐれて、それに一緒に捕まったイルさんは……？」

「ああ──」

思い出したように尋ねると、ルピーは黙り込んで、それから視線を泳がせて頬を掻いた。なんだそのリアクションは。

「まあえっと、大丈夫だよきっと」

なんだよ、その曖昧な感じの説明は。

「まあとにかくリナリアだよ。あの子一人で今頃びーびー泣いてるよ」

「ルピーも泣いてたぞ……」

「いいから、さあ、帰ろ」

差し出されたその手と、彼女の笑顔には、迷いなんてなかった。アルバは一瞬迷って、でも結局苦笑いを浮かべながら、その手を取る。

トタン屋根を抜けて、彼女と一緒に外に飛び出した。

────なさい。

「……今、何か言った？」

ふと誰かの声を聞いた気がして、手を引くルピーに尋ねる。

「……？　何も言ってないけど？」

不思議そうに眼を丸くするルピーに、アルバも首を捻った。たしかに今何か──

──しなさい。

耳に流れ込んできた声に、意識が遠のく。すべての感覚が鈍くなっていく。

足取りが重くなり、言いようのない感情が噴出して、キリキリと身が引き締められる。

なんだこれは。

堪たまらず、その場に蹲る。

「どうしたの？」

異常を察したルピーが、膝をついたアルバの肩に手を置く。

変だ。何かがおかしい。今見ている光景が、まるで椅子に座って見ている映像みたいで。

ルピーが、自分の顔を覗き込もうとする──

変なんだ、と口にしようとしたのに、声は出なくて、代わりにザクリと音がして、視界に赤い何かがまろびでる。

「──え？」

すぐ傍で何かが落ちる音、激しい雨の音と、心臓の鼓動が、響き続けている。

「あれ……、なんで……？」

ルピーが目を丸くしてこちらを見ていた。

先程まで自分の肩に置かれていたはずの彼女の手が、

手が、

手が、

地面に転がって、

「……ぃ、痛い……」

彼女は悲鳴を上げずに、ただそう呟つぶやいた。泣いていた。

そんな彼女の肩口に、ストンとなんの迷いもなく刃物の剣先が突き刺さる。

自分の突き出したナイフだった。

なんで──？

血に濡れ、濡れ色いろに、光る。

やめろ。止めてくれ。

願う──何に？　誰だれに？

願いに反して、小さな少女の体をそのまま力任せに押し倒す。

美しい金色の髪が泥に汚れ、仰向けのまま彼女は目を丸くしてアルバを見ていた。

呆れるくらいの手際の良さで肩からナイフを引き抜くと、彼女は一瞬だけ痛みに喘あえいだ。

そのナイフを頭上より高く振り上げた。

──殺しなさい。そいつを殺しなさい。

まるで他人ひと事ごとのように、夢でも見ているみたいに、アルバはナイフを少女の体に振り下ろした。

罪悪感を抱く暇さえ、なかった。

──

刃はルピーの胸に届く手前で、彼女の残った右手の甲に突き刺さった状態で止まっている。

力強く押し付けられた刃を、激痛に耐えながら、防いでいた。宙で静止したナイフは、今も手の中でブルブルと震えている。

このままではルピーを──

分かっているのに、体の自由が、効かない。

思えば──分不相応な暮らしだった。

何もない。何も持たない自分には、もったいないぐらいに幸せな日々だ。

自分の呼吸の音が聞こえている。心臓は一定のリズムを刻んでいる。

「殺してくれ……」

そんな日々を与えてくれた彼女に向けて、なんとか、声を絞り出す。

「殺してくれ……殺してくれ……ッ殺してくれぇ！」

まるで何もできない赤子にでもなったようだ。

不安と絶望に押しつぶされ、ただ助けを求めるように泣き叫ぶ赤子のよう。

でも──ルピーはふわりとほほ笑んだ。まるで、すべてを承知しているかのように、落ち着いた表情だった。

今もナイフを突き立てようと力を込めているアルバに向かって──

「……で、できないよ」

音のない世界に、ぶち込まれたような気がした。

刃は無慈悲に彼女の胸に吸い込まれていく。

水の入ったコップを傾けるのと同じだ。その結果を覆すことなんてできない。止めどなく進むしかない。

「ど……どうしてだよ……」

悔しそうに唇を曲げる。

それでもルピーは、アルバに微笑んでいる。

「……だ、だって……大好き……だから」

胸に染み入るように、響いた。彼女の絞り出したその言葉に、

「……僕も……好きだよ……」

もうそれしか、伝えることができなかった。

「ほ、ほんと？」

誰かの役に立ちたい。誰かに必要とされたい。

誰かに、愛されたい──

何もない自分にとって、それが唯一の、心の奥底に眠る欲求だった。

それを満たすだけの感情の波が、確かなものとして少女の『大好き』から流れ込んでくるのがわかって、涙があふれる。

「嬉しい……嬉しいなぁ……」

すでに手に握りしめられたナイフは、墓標のように彼女の胸に突き刺さっている。

きっと、その瞬間を忘れることはないだろう。

目を背けることなく、アルバはいつまでも、少女の美しい瞳ひとみから光が失われていく様を、眺めていた。

さらさらと音もなく、アルバを好きだと言ってくれたかけがえのない人の体が、灰になって消えてしまうまで。

「────ッ!!」

慟どう哭こくは、掻かき消えてしまった彼女の元にまで届くだろうか。

咆ほう哮こうは、雨音を貫いて、天に──

無痛

猛然と向かってくる鎧よろいの男に、シオンは表情すら変えず大鎌を真横から叩たたきつける。

彼は剣を構え応戦の意思を見せたが、刃に接触した瞬間鎧ごと粉々に砕け散り、上半身は達磨だるま落としのようにどこかへ吹き飛んだ。

絶命の際に声を上げることすらなかった。

「……」

飛び散った血が、少し手に付着していた。それを眺めても、特になにも感じることはない。

「異端審問、あらかた片づけましたけど」

「そうですか。魔女殺しは見つからないし、好ましくない展開ですね」

カルミアはつまらなそうに言う。

「分裂ちゃん」

──シオンは彼女のことをそう呼ぶ。カルミアとは呼ばずに。

何故なぜなら彼女は、カルミアではないから。

今からちょうど百年前、分裂という呪のろいによって、本当のカルミアとはかけ離れた価値観の人格が、彼女の人格と入れ替わるようにして生まれた。

記憶だけは元の人格を受け継いでいるが、その性質は異質で残忍。

殺人鬼として正しく倫理を消し去っている。

カルミアの思い出、経験、それはすべて彼女にとっては他人事だった。

だから彼女は、名前で呼ばれることを非常に嫌う。

まるで、自分ではない別の誰かの名前で呼ばれているみたいなのだろう。

「なんです？」

「私たち、結構長い付き合いですね」

カルミアの丸く大きな瞳が、僅わずかに揺れた。

「そうですね。あの日からずっと一緒です。それがどうしたんですか？」

「……ちょっとした世間話みたいなものです。ふと昔のことを思い出したので」

カルミアとは魔法学校時代、学友だった。よく兄の話を楽しそうにしていた。

できればまた、彼女に会いたいと思っていた。彼女分裂ちやんに連れ添えば、いずれ彼女カルミアに会う機会にも恵まれるかもしれないと。

シオンが呪いで痛みを失って縋すがったのは、つまり思い出だったのだ。何も感じなくとも、自分の持つ記憶だけはあの頃のままだったから。

でも、もう潮時なのかもしれない。

「もし魔女殺しを見つけたら──」

カルミアは立ち止まる。

信じられないような面持ちでシオンの顔を覗のぞき込む。

「今、なんて言いました？」

「それを壊す前に私を殺してと、そう言いました」

空気が、一瞬で凍り付いた。

「何を腑ふ抜ぬけたことを言ってるんです？」

責めるような口調だった。

「別にそう思ってもらってもいいですけど……ただもう、良いかなって」

「……ふふ、突飛なことおっしゃるんですね」

カルミアは冷たい笑みをたたえている。

「貴方はそんな弱音を吐く類ではないと思ってたんですけど」

「見当違いでした？」

だとしたら、申し訳なくは思う。なにも感じないが。

「疲れたとか、苦しいとかでもないんですけどね。私自身何も感じない体質ですから」

でも、と付け加えて、俯うつむく。思い出すのは、村で死んだあの少年のことだ。

「そんな何もかも平気な自分が少し、恐ろしくなったんです」

「どういう意味？」

「きっとこれからも私は大事なものに気づけないで、いろいろなものを取りこぼして、通り過ぎていくんです。後悔するでもなく、罪悪感を抱くこともなく──」

声は自然と、震えているみたいだった。何も感じないはずなのに、妙な気分だ。

「終わりはありません。不死身だから。でもきっとなにかのはずみで終わりが来るのだとしても、私きっとなにも感じません。今死んでも、あとで死んでも、私きっとなんにも感じません。だったらもう、生きていても仕方がないかなって思ったんです」

沈黙が、二人を包んだ。

こんなにも声に出して言葉を紡ぐのは久しぶりのことだった。

「なんでそんな結論に至ったの？　そんな腑ふ抜けた結論に」

「腑抜けた……か」

幾度と繰り返されるその評価に、でも言い返す言葉は見つからない。実際そうなのかもしれない。自分自身、最近の考えにまとまりがつかなくて……正直戸惑っている。こんなにも乱れることなどなかったのに。

無痛の呪いは『感じる』というあらゆる感覚を奪ってしまう。他の魔女ほど辛くはないが、感じない。なんの欲望も湧わき上がってこない。

「でも……だからなおさら……私はあの痛みを忘れることができない……」

脳髄に響く痛打、全身に走る熱を持った電流。彼を殴った時の痛みが、今も手を震わせる。

「痛みって、呪いを受ける前の話？　意味が分かりませんよ」

わかるはずなどない。この気持ちが他の誰かに──

「いずれにしても、そんなの許しません」

声の調子で、彼女が苛いら立だっているのが分かった。

「生きてても死んでも変わらないなら、死ぬ必要なんてないでしょ」

シオンはただ静かに、その言葉を聞いていた。もう返答はしなかった。

凶夢

リナリアは、壁に磔にされた状態で放置されていた。

視界の端に転がる、切り落とされた両足と、左手が見える。

唯一残った右手が頭上で壁にナイフで串刺しにされ、胴体が壁に背を密着させる形で固定されている。

虚ろな瞳で、天を仰いだ。血を失いすぎて、思考すら儘ならない。

「ア……ルバ……」

それでも、再会を願う少年の名を口にすると、幾ばくかの気力が戻ってくる。

こんな苦しみなど、彼を失うことに比べれば、なんてことはない。

体内に練るような魔力は残されていない。この状況を打開するような手は──

呻き声が、自分の口から洩れる。思考は痛みという感覚に支配され、乱雑に、ノイズのように全身を這いまわっている。

『この魔道具を人のいる土地へ──』

廃城から戻った後のルピーとの会話を思い出していた。彼女の使い魔によって人のいる都へと運ばれているそれは、今も自分とつながっている。他人に気づかれない程度に周囲の人間から魔力を徴収する魔道具が、枯渇した体内に僅かな魔力を注ぎ込んでくれる。

まだ、できることはある。

抗えるはずだ。

「グ……ギィ……！」

リナリアは歯を食いしばりながら、呻いた。血を流しすぎた体はもはや、まともな意識を巡らせることすら困難だった。それでも必死に、今しがた手に入れた魔力を練る。

瀕死である一方で、明確な死という段階にはまだ幾分かの時間がある。それがきっと、先ほど遭遇した者たちの狙いなのだろう。魔力を枯渇させたうえで体の自由を奪う──不老不死を拘束するなら、理にかなった方法だった。

だが、とリナリアはきゅっと口を閉じた。

思い通りになどなるものか、とその瞳に強い決意を宿している。

壁に突き刺さる剣が、ひとりでにぐらぐらと揺れた。動くたびに、右手に尋常ではない痛みが走るが、それが混濁した意識をわずかでもこの醜い現実に寄り戻してくれる。

ほどなく、剣は手から抜け、目下にからんと音を立てて転がる。

だらりと下がった右手を、残った力を振り絞って転がった剣に向けた。緩慢な動作で剣先がリナリアの方に向けられると、やり切った表情でリナリアは微笑ほほえむ。

「この体じゃ……しょうがないよね……」

くいと手を引き寄せるように動かすと、豪速で剣が跳んで、リナリアの胸を貫いた。貫通した刃は心臓を射抜いていた。ごふと口から血を噴き出しながら、リナリアは壁に磔にされた状態で動かなくなる。

視界がぼやける。

死の世界を鑑みた気がした。視界はワイプし、黒い景け色しきに誘われる。常闇へと落ちていく最中に、リナリアはただ祈っていた。

早く、私を生き返してと。

白白明

体を巡る血流は、溶岩になだれ込む鋼鉄の塊のようだ。

激しい怒りと絶望の情念が、悍おぞましい色で混ざり合い溶け合って──

「殺してやる……ッ!!」

感情のままに大地を叩いた。飛び跳ねた泥しぶきが顔に降りかかる。

顔の筋肉が崩壊し、どういう感情を顔で表せばいいのかわからない。禍まが々まがしく、人間とは思えない顔、悪鬼としか形容できない少年の顔が、水たまりの中に映っている。

『殺意を口にしたところで、もうどうしようもないでしょうが』

女の声が聞こえた女の声が聞こえた女の声が聞こえた。

「うぁあああああ！　殺してやる殺してやる殺してやる殺してやるぅぅぅッ……!!」

夜の闇やみよりも濃厚な憎悪が膨れ上がった。

『そんなにムカつくなら自分の顔でも殴りなさいな』

その言葉を耳に入れた瞬間、激しい情動すら無視して、手が躊ちゆう躇ちよなく自分の頬を殴り飛ばした。

身体からだの自由が奪われることに、もはや疑問を抱くことはなかった。

怒りのままに地面に叩きつけていた拳こぶしが、今度は自分の頬を殴りつけはじめる。

ごっ、と鈍い音を打ち鳴らし、衝撃でふらついても、容赦なく次の一撃が続く。何度も、何度も。

顔面が血と泥で汚れ、殴る回数が二十を超えたあたりで、それは突然止やんだ。

アルバの頭がぐらついて、支えを失ったようにぶっ倒れる。

「……ごろ……ず……」

意識すら遠のいても、口にする言葉は変わらない。

殺す。自分にルピーを殺させたあの女を殺す。それが今ある自分の目的。もうそれにしか、意識を向けることができないのだ。熱が、身体から引いてはいかないのだ。哀しい。憎い。悲しい。憎い。

『はぁ、もういいや、あんた。さっきの化け物とあの世で仲良くね』

──はらはらと涙が出ていることに気づいた。

口に溜たまった血を吐き出す。怒りが、不意に深い悲しみに飲み込まれ、押し流される。子供のように嗚お咽えつを吐き始めても、脳に響くその声には慈悲なんてなかった。

『ってわけで、あんたはもう死──』

カチ、カチ──

土に顔を埋めるようにして、前のめりに倒れていた。

ほんの一瞬だけ気を失っていたらしい。情動の熱はまだ確かに体内に蠢うごめいていたが、軽い脳震盪か、思うように体が動かない。だが、不思議と、あの女──自分にルピーを殺させた魔女の声は聞こえなくなっている。

魔女の力をレジストする自分の体質によるものだろうか。

どちらにせよ、もうルピーは生き返らない。

血反吐を吐きながら、果てしなく重い頭をじりじりと持ち上げる。

雨──

大地に降り注ぐ雨が、水たまりに堕おちて水滴を飛ばすさまを見ている。

思考が、行動についていかない。いや、行動しないのは、もう諦あきらめているからじゃないのか。

どうしようもなく悲しい。でももう、身体は動かない。

水たまりに、誰かの靴が入り込んだ。撥はねた泥が顔に付着する。つま先からたどるように、その足の持ち主を目で追った。

「哀れだな魔女殺し……」

赤い髪の男が、立っている。

自分を見下ろしながら、冷たい目をこちらに向けている。

「我が最愛の君よりおおせつかった。貴様を処分しろとな」

そうか。

「恨むなら無力な自分を恨めよ──」

そうか──

この憎しみを、あの世までもっていくのか──

残念だ。無念だ。

その時雷鳴が轟とどろいた。

「だがその前に、やり残したことはあるか？」

男は口角を吊つり上あげて邪悪な笑みを浮かべた。

人を殺すことに躊躇はあるか。

あった、という表現が正しい。自らが握った刃物が、生きた人間の体内に入り込む感触は、悍おぞましいという感想しかなかった。

だけど今は、そんなもの、湧わき立った溶岩に落ちて、溶けて消えた。

殺すという行為に迷いがないかと問うなら、逆に問いたい。迷う余地がどこにある？

あの女を生かしておく価値がどこにある？

アルバは──扉の前に立っている。

横に立つ男が扉を二回叩たたいた。

「はっ？」

その瞬間、再び頭の中で何かが蠢き始めた。

脳が熱を帯びて沸騰したように、それ以外のことが考えられなくなる。

小さなそれを握りしめている手から、絞り出すように血が流れ始めていた。

「だれよ？」壁越しの女の声に、歯を食いしばる。

「私だが？」扉を叩いた男の声。

聴覚が異様に鋭くなっている。湧き立つ感情が、その情景を、あらゆる生物の微動を逃すなと、全身に命令を送っている。

「魔女殺しを処分したついでに報告がてら君の顔を拝みに来たんだ」

「もう殺したの？」

「君が急げといったのだろう……。手早く済ませてきたよ。存外手て応ごたえのない男だったぞ」

「あなたねぇ、こういうのは念話で報告すれば済む話なの。そんなことのために屋敷の守りを緩めるんじゃないわよ！」

ドアが開く。ドアが開く。ドアが開く。

「ほら、顔を見せたわよ。だからさっさと──」ドアを開くと、

「──え？」

目に入った女の喉のどに目掛けて、握りしめたそれを突き出した。

ズ、と鈍い音がした。想像よりもずっとあっけなく、刃は女の首の中に飲み込まれていった。

「が……カハッ……!?」

女が必死に自分の手を掴つかんでいる。

「ウ……ゾ……？」

「愛いとしい君……」

背後の男が囁ささやいた。愛する女を永遠に自分のものにしたい──そんな訳の分からない欲を満たすために、アルバの復ふく讐しゆうに加担した男──

「私は初めから気づいていたよ。君が私を愛してなどいないと」

そう告げられた女が、哀しそうに呻いた。喉に刺さったそれがどうにもならないと知ると──アルバの肩に手を置く。

「やめ……で……」

命いのち乞ごい──背後の男ではなく、あれだけ貶おとしめた自分に縋すがる姿は、一瞬哀れに思った。

だが──もう止まらない──

ドス、と、腱けんを断ち切る音が聞こえた。自分でもびっくりするぐらい軽妙な動作で、ナイフの刃部を引き抜き、今度は女の胸に深く深く、突き刺していた。

ルピーを殺したナイフで。

仇かたきはとった。

──女は床に倒れ、少しせき込むように血を吐いて、

「愛せるわけがないじゃない……」

次の瞬間、その瞳ひとみから知性の色が掻かき消えて、彼女の体は塵じん芥かいと化した。

死に場所すら、与えられずに

白白明

最古の記憶。新しい人生が始まった日。今から一年以上前のことだ。

知らない街の道端で、目が覚めた。

心に疼く傷は最初からあった。

見知らぬ土地に、見知らぬ衣服を身にまとう人々、そんな光景を前にして真っ先に感じたのは、『悲しい』という気持ちだった。

何も持っていなくても、記憶すらなくなっても、それだけは心に、刺青のように彫り込まれていた。

誰かに愛されたい──その欲求が、悲しみの正体なのだろう。

きっと、愛されなかったんだ。誰にも、親にも。

だから、路頭に迷っていても、誰に見向きもされなくても、仕方のないことだと思っていた。誰にも愛されるわけがないと思っていた。

そんな自分に手を差し伸べてくれた人がいた。リナリアはなんの見返りもないのに、僕を自分の傍に置いてくれた。きっと前の人生に比べたら、彼女との日々はとても幸福だったように思う。

自分なんかと家族になりたいと言ってくれた人がいた。ルピーは友達になり、お姉ちゃんになり──彼女なりに弟を可愛がってくれたのだと思う。彼女との親愛に溢あふれた記憶は、自分の卑屈な部分を忘れさせてくれる癒いやしになっていた。

独りぼっちの子がいた。アイビーは長い年月を孤独に過ごしてきた子だった。僕しか関われる人間がいない彼女は、僕を必要以上に求めた。必要とされる喜びがあった。そんな彼女を、今の自分なら救えるかもしれないなんて、思っていた。

…………。

なぜこんな自分に、こうも彼女たちが言い寄ってきたのか。

『お前の価値は、その特質があってのものでしかない』

理由はあるのだ。ただ気づかないふりをしていただけで。

ここは今の自分の現実だ。薄汚れた過去を持った男が、へらへらと愛想笑いしかできない男が──なんの理由もなく愛されるはずがない。

「幸せになれるはず……ないじゃないか……」

自分を認めて、前に進めるはずがない。

自分を好きになれるはずがない。

なにかすごいチート能力でも持っていたら、こんな奴やつにも自尊心とか、淡い未来への期待とか、そういう感情も芽生えたかもしれないが。

自分には何もなかった。

誰かを救う力も、幸せにできる力も。なにも……なかった……。

ルピー、自分を好きだと言ってくれた女の子。

その好意を、確かなものとして信じることができたのに、それを自分の手で破壊してしまった。

悲劇だ。絶望しか訪れない。それでも生きるためには、あれを憎むしかなかった。でも──僕に残された生きる理由、復讐という目的さえ、あっけなく果たされてしまった。

何故なぜ、僕はまだ、生きているのだろう。

周りを見た。男が、血を流して倒れていた。

首の頸けい動どう脈みやくをすぱりと切られ、苦く悶もんの表情のまま息絶えている。

その男は誰だったか……？

いや、もはや自分しかいないこの部屋では意味のない思慮だった。

「なぜ生きている……？」立ち上がり、僕はその部屋を後にした。

「なんで息してるんだ……？」屋敷の廊下に出て、ただ目的もなく、歩く。

死ねよ、死んでしまえ。死んで土に還かえれ。

二度と蘇よみがえるな。地獄にも天国にも、お前の居場所なんて必要ない。

自分を罵ば倒とうすることで正気を保っているみたいなものだった。

でも、一向に気分は晴れることはない。

「消えてしまえ……消えろ……」消えてしまいたい。消えたい。

目を閉じれば、ルピーの顔が瞼まぶたの奥に残っている。

今も彼女が自分に笑いかけているような気さえする。

不意にそちらに歩いていきそうになり、頭かぶりを振った。ふらついた足取りで、それでも進む。

「お師匠……」

今更、どんな顔をして彼女に会えばいいというのか。そもそも──

「最後に、何話したっけ……？」

思い出せない。リナリア──自分に手を差し伸べてくれた少女。たとえ利用されていたとわかっても、彼女に悪感情を抱くのはお門違いのように思えた。

「ルピー……」

考えるだけで、辛い名前を口にすると、感情が悲しみに偏り、一気にそちらに堕おちてしまいそうになる。

自分の愚行で死なせてしまった。燃えさかる火の中に飛び込んで、自分だけ焼かれればいいのに、彼女を巻き込んでしまった。自分が弱いから……。

もっと早くに、自ら命を絶つことだってできたはずだ。

フィサリスとの一騎打ちで、自分に魔女を殺す力があることにはとうの昔に気づいていた。

僕は、唯一彼女を殺せる存在だった。

一緒にいて、ただ居い心地ごこちの良さに甘んじていた。

自分さえ楽しければ構わないと思っていたのかもしれない。この手であの子を殺すかもしれない未来から目を背けて、ただ平穏に過ごすことを選んだ。

その判断が、自分を好きだと言ってくれた少女の命を奪うことになった。

「ごめん……」

謝っても、死んだ彼女はもう戻らない。思えば自分はずっと流されるがままだった。

弱いくせに、考えなしで、バカで愚かな人間だった。そんな奴のために死なせていい子じゃなかった。自分が死ぬべきだった。でも、口元を引き結んで、縋るように、

「リナリア……」彼女の名前を呼ぶ。

前に進む理由が、必要だった。彼女にはまだ、自分が必要なはずだ。たとえそれが利用するためのものだったとしても。

「リナリアに会おう……」

命を絶つのはそれからでもいい。会って、ルピーのことを自分の口から伝えないと。

その気持ちを胸に抱いて、屋敷の通路を歩き始めた。どこをどう歩いたのかは、頭に入らなかった。ただ失意のままに足を進ませた。

エントランスらしき場所に、出る。

そのとき、威圧的な存在が二つ、中央に座してこちらに目を向けているのが見えた。

「あら、まあ」

清せい楚そなドレス姿のその少女は、僕と目を合わせると鬼のような眼光で僕を睨にらんだ。

どうして、こうも思い通りにならないんだろう。

「──なるほど、ね？　死んだふりでもしてましたか？」

村で殺したはずの男が生きて目の前にいることに、怒っているのか、わからない。

今となってはもう、どうでもいいことだ。

真っ赤なドレスを着たその少女は、きっとあの時と同じように、自分の胸を貫くだろう。

「あんたらは……」ただ淡々と言う。「僕の死に場所すら、選ばせてはくれないんだね……」

諦あきらめにも似た感情が、僕の内側にどんよりと滲にじんでいた。

そんな僕を、ただ一人だけは、霧が晴れたような目で見つめていた。

無痛

視界に入れた瞬間、手が動いていた。

巨大な大鎌を引き抜いた刹せつ那な──完全に虚を突ついた形で、少年に殺意を向けていたカルミアの腕を切り飛ばした。

一切の迷いなどない。罪悪感など無く、上手くいったという喜びだけだ。

ずっとカルミアとの思い出に縋って生きてきた。そうすることでしか、何も感じることができないこの世界で行動する意味を見つけられなかったのだ。感情も、欲求もなかった。でもかつて彼女が好きだった記憶は刻まれている。本当のカルミアと過ごした魔法学校での生活での、ふとした幸せな日常を、まるで当時の気持ちになったつもりで──でも気休めだった。本物ではなかった。

自分の生きる指針を、今度は絶対に、誰だれにも奪わせるものか。

彼だ。彼が自分にとっての生きる意味になる。彼だけが自分に生をもたらしてくれる。

「あ──？」

ぼと、と音を立てて床に転がった腕を、カルミアは放心した顔で眺めていた。

「なんの真似まねですか？」腕から血を滴り流しながら、言う。

一切の感情の振れもなくそう返してきたカルミアには、さすがだ、という評価が相応ふさわしい。

「ごめんね分裂ちゃん、ちょっと急ですけど──」

刃に付着した血をひゅんと一振りで吹き飛ばし、

「協定はここで破棄しましょう」

大鎌を背中に抱えながら笑みを浮かべて告げた。

痛みを求めて、凶夢に惑って

従魔

数分前──

暗く湿った裏路地と相まって、そこは通夜のような雰囲気となっている。

主人が消え去ったことで魔力の供給は途絶え、もはや消失を待つ身となった哀れな存在。

「はぐれ使い魔の宿命ってやつだ」

白人形の怒熊ドグマが、ボタンの瞳を指のない手で押さえつけながら言った。ポーズ的には、泣いているつもりなのかもしれない。

「ーーっ!!」茶人形の喜犬キーヌは布の身体からだとは思えないほどの奇声を発し、主人の死を悔やんでいた。

「どっから声出してんだ、見苦しい」楽猫ラメウの心無い言葉に、喜犬キーヌの悲鳴がさらに増長する。

ご主人と共に入り込んだ採掘場跡、その一角に労働者を収容する居住区画がある。その裏路地で三匹は今後のことについて話し合っていたのだが──

「これが泣かずにいられるか！　ご主人が死んじまったんだぞっ！」

「ご主人が居なくなると具体的に何が起こるんだ？」喜犬キーヌの悲鳴に、黒人形の楽猫ラメウはげんなりしながら問う。

「こんなケースは初めてだからね……、確かなことはわからないよ」

ただ、と続けて、怒熊ドグマは目に見えて落ち込んだ表情を浮かべる。

「こんな状態が長く続くわけないよ……。ご主人の魔力供給がなくなっちゃったんだ……」

悲壮感漂う彼に、楽猫ラメウも難しい顔で俯うつむいた。

使い魔の三匹には、主人であるルピナスの持つ三倍の魔力量が蓄えられている。そう簡単に存在ごと消失するということはなさそうだが──このままではいずれ消えてしまうのは避けられない。

「そういや前に言ってたな。僕らは法陣を使う時にご主人の魔力を消費してるって」

「そうなんだ。今後僕らの扱う魔法はすべて僕ら自身の命を削ることになる。活発な行動は控えないとね」

「そもそもご主人が居なくなった僕らに居場所なんてあるのかよっ！」のんきな二匹に喜犬キーヌは喚わめき散らす。

「使える魔法も少ないし！　ご主人を世話するって言う僕らの役割も無くなっちまった！」

「おうおう……泣き虫が急に会話に入ってくんじゃねぇよ。死んだママが恋しいってか!?　このねしょんべんたれ野郎め！」

「なんだとこの野郎！」

喜犬キーヌと楽猫ラメウの取っ組み合いが始まる。喜犬キーヌが楽猫ラメウの胸ぐらをつかんで、間髪いれずにパンチを決めた。

「ゴボァ!?」

ずぼっと音を立てて楽猫ラメウのもみ殻の詰まった腹に喜犬キーヌの拳こぶしがのめりこんだ。

「僕らのご主人は死んじゃったのに!!　なんで二人はそんなに落ち着いてるんだよぉおお!!」

「何しやがるこの泣き虫野郎！」楽猫ラメウが反撃に出る。踏み込んだ右足から流れるような左フック、「ぶっ！」喜犬キーヌの顎あごに命中した。

「く、首がねじ切れる!!　顔はやめろ！　ボディにしろボディに！」

「すまねぇ手が滑った!!」楽猫ラメウは助走をつけて喜犬キーヌの顔面にドロップキックを叩たたき込こんだ。

「ぎゃああああ!!」

「ちょ、ちょっとやめないか君たち！」慌てたように怒熊ドグマが仲裁に入る。

場が騒然とする中──

「な、なにしてるの……？」

聞き覚えのある声。二匹は殴り合いをやめ、しばし言葉を失った。現れたのは通称『お師匠さん』であるところの、あの廃はい墟きよの主だった。

「苗床だ……」楽猫ラメウがぼやいた。

「苗床だよ怒熊ドグマ！　新しい苗床だ！」

「急に何言ってるんだよ……」

「この人なら僕らのご主人の代わりができるんじゃないか!?　同じ魔女なんだしっ」

その一言に怒熊ドグマははっとする。

「無理に決まってるだろ!?」喜犬キーヌが怒鳴った。「この人はご主人の法陣についての知識なんてないんだぞ！」

喜犬キーヌの言い分は当然の主張に思えた。法陣は製作者本人にしか知りえないような、細かな調整が施されていることもある。ましてや、術者自身が死んでしまった法陣の解析なんて──

「いや……」怒熊ドグマが神妙な顔でささやく。「魔法生物を生み出す手法は真似できなくても、僕らを同等の扱いで迎え入れる繋つながりを構築することなら──」

怒熊ドグマはリナリアという少女が過去に見せた才能の片へん鱗りんを思い出していた。

「この人ならできるかもしれない……」

「ま、まじかよ怒熊ドグマ！　それって最高じゃねーかっ」

「そんなの無理だよ！　いくら魔女だからって！」

「無論、ただ魔力量があるだけじゃそんなことは不可能だろうさ……。僕らを生んだ法陣はご主人と一緒に消滅してしまったわけだしね」

だけど、と怒熊ドグマは一転して明るい顔になる。

「彼女は無才の人間に強力な魔法を伝授できるようなたぐいまれな才能がある！　きっと僕らの新しいご主人になることだって……！」喜犬キーヌは大きく口を開けてしばし放心──

「僕らの新しい居場所が、決まったようですね」喜犬キーヌは両手を広げて、喜びを表現する。

「今夜はごちそうだね」同意するように怒熊ドグマが頷うなずく。

「最高じゃん」楽猫ラメウは悦びに震えた。

「あの……」そばで見守っていたリナリアが不意に一言。

「一方的に盛り上がってるところ悪いんだけど……あんたたちの言ってること、よくわからないから……」

話題の中心にあった彼女は、少し気まずそうな顔で呟つぶやく。

「とりあえずルピナスはどこ？　なんであの子は一緒じゃないのよ」

人形たちが顔を見合わせた。神妙な雰囲気にリナリアは首を傾かしげる。

喜犬キーヌが静かに、ぼそぼそと、人の言葉を発した。

『ご主人さまならお亡くなりになりました』

彼の発した念話を受けたリナリアは、ただ言葉もなく表情を固まらせた。

分裂

あり得ない。カルミアは普段の冷静さを手放すまいと、怒りで情動を抑え込んだ。

シオンに向けて放った斬撃は、彼女の真上を横切って、背後の壁に幾重もの亀裂を走らせる。

大気に漂う無数の光の魔素に『拒絶』という命令を送り続けることで生み出される領域。

その領域には、どんなものも触れることができない。

伸縮自在、目に見えないその領域は時に刃となり、壁となる。大抵の人間はその特性さえ理解する間もなく首を刎ねられ、あるいは心臓を穿うがたれて、死ぬ──カルミアの持つ魔法とは、そういうものだ。

対するシオンは、身の丈ほどもある巨大な大鎌を右手から左手へ軽々と持ち替える。まるで空気抵抗を感じさせないその動きは単に得え物ものが軽いだけでは成しえない。武器としての耐久を完全に捨て去ったそれは本来なら振り回しただけで崩壊する代物だ。

なのに──地面に叩きつけられた大鎌はひしゃげることなく大地をかち割る。

大鎌を包む光の魔素が『不動』の特性を得ることで発生する奇跡──

似てるようで異なる二つの奇跡が衝突すると、場には火花と金属音が唸うなる。まるで反発しあうように。

「私とあなたの魔法、特性は類似しててほぼ同等ですけど──」

見えない斬撃を大鎌で弾き飛ばしたシオンが、こちらを──切り落とされた片腕を見つめる。

「でも片手じゃ、同時に攻撃はできませんよね？」

シオンは酷薄の笑みを浮かべながら、前に踏み込んでくる。

「最悪ですよ」カルミアは本当に最悪そうに吐き捨てた。「あなた、自分が何してるかわかってるんですか？」

「いいえ？」大鎌を振り回して刃部を叩き込む。カルミアは再びバリアを──

「──？」

使わない。カルミアは攻撃を受け入れ、腰にめり込んだそれに苦く悶もんの表情を浮かべる。だが怯ひるむことなく血に滲んだ歯を見せて微笑した。防御を捨て、反撃の一いつ閃せんを描く──

ばちりと、鞭むちにでも当たったような音が響いた。

地面に転がったカルミアはすぐに体勢を整え立ち上がる。吐血して、相手を睨んだ。

首を刎ねるつもりで放った斬撃は、シオンの頬を僅わずかに抉えぐっただけ。

シオンの余裕の笑みと共に、その傷も急速に再生してしまう。

「忌々しい」

形を維持する魔法。形を戻す魔法。防御と再生を一つの法陣で補っている。

敵にするとこれほど忌々しいものはない。

「でも一番忌々しいのは──」

立ち尽くす少年を睨む。

なんの変哲もない、魔力量の乏しいだけの人間でしかない。

初めて村で対たい峙じしたときも、如何いか様ようの脅威も、殺気すらも感じなかった。

ガキン、と地面を薙ないだシオンの大鎌が、石床を弾き飛ばす。

飛来する投石を不可侵領域で弾き落としながら──

「大きな間違いでした」

カルミアは嘆く。

つい先ほど、仲間であるクインスの念話が途絶えた。

彼女は、殺されたのだ。

状況的に、屋敷で真っ先に出くわした彼がクインスを殺したのは明白──魔女殺し本人であると確信を持って言える。

しかし彼女にとって予想外だったのは、シオンという同等の戦闘力を持つ魔女の離反だった。

「ほんと、何なのかしら……」

大鎌を振るうシオンの猛攻を壁で防ぎながら、愚痴る。片腕である今、撃てる手は少ない。であれば──

「……最悪ですね」

やはりこの手しかない。

カルミアは自身の胸に指先を突つき「しばしお別れです。次は容赦しませんから」その捨すて台詞ぜりふを経て、自らの心臓に絶領域の刃を突き立てた。

迷いなどない。血が迸ほとばしり、その血けつ漿しようは球体の壁を内側から赤黒く汚した。

自決──

「首を洗って待ってなさいよ……、次は確実にその男、殺しますから……ッ」

べっとりと血で濡ぬれた唇を動かしながら言うと、カルミアはその場に倒れこむ。

「ふふ……そ、それにしても……、死ぬのは、ずいぶん……久しぶり……」

次に出会うときどう八つ裂きにしてやろうかと、カルミアは遠のく意識の中で考えていた。

無痛

敵の行動不能を認め、シオンは大鎌を木箱に戻した。

カルミアが自死を選ぶことは容易に想像できた。

自ら治療する術のない彼女は、死からの再生によってのみ完全復活する。死んだ自分に手出しできないようにバリアを張るという周到さだ。

「さすがね分裂ちゃん」

即死、だろうか。まずその考えがシオンの頭に浮かんだ。死んでから再生までの時間を加味すると、それほどの猶予がないことは確実だった。

シオンは踵きびすを返して、立ち尽くす彼の元に走る。

緊張しながらアルバの手を取った。

温かい。生きている人の温ぬくもりが指先から克明に伝わる。それだけで胸が高鳴る。

「一緒に来てください」

引き寄せる。抵抗はなかった。

アルバとシオン、二人は、その場から共に走り出す。

その後方で倒れている少女の切断された腕は、すでに再生の兆しが現れていた。

屋敷から離れてすぐ、彼は足を止めた。促されてシオンも動きを止める。

振り向くと、少年は、なにか心理的な重圧にじっと耐えているような息苦しい表情をしている。

「どうしました？」

口にする間もなく、彼は乱暴にこちらの手を振り払った。

彼の眉み間けんに胸騒ぎめいた黒い影が漂っている。明らかな敵意の目に、困惑する。

「逃げなきゃダメです。さっきの子がすぐに追ってきます」

いずれにせよ、今度は死なせたくない、守りたい。

悠長に話している暇はないはずだ。

再び手を取ろうと近づくが、彼は冷淡な顔つきのままシオンの手を逃れて距離をとった。

拒絶的な瞳ひとみ、どうしてだろうか、そんな目で見られると今まで感じたこともない気持ちが、胸の奥から溢あふれてくる。

恐れや、不安──呪いを受けてから到底縁のなかった感情が、毒針に刺されたように全身に広がっていく。

こんなことが、ありえるのかと、シオン自身も戸惑うほどだった。

「そ、そんな顔、しないでください。貴方にそんな目で見られると、悲しくなります」

縋すがるように手を伸ばすが、少年は意に介さず、シオンの意図しない方角に一人で歩きだした。

「ど、どこへ行くんですかっ!?」我を忘れたように声を荒げた。

「ほっといてくれよ！」

初めてシオンの声に答えると、彼はすぐに走り出した。

「待ってくださいっ！」

慌てて後を追う。もう失いたくない！

「いかないでっ……！」

その声に絆ほだされたのかは、わからない。

彼は足を止めてこちらに目を向けた。

剣けん呑のんな視線に思わず怯む。胸がじくじくと痛んだ。こんな痛みは呪いを受ける前も知らない。何か──何か言わなくては──

「な、殴ったことを怒ってるの!?」

シオンは、村であったことを思い出していた。

「あ、あの時は私も勘違いしてたんです！　ですが私はもうあなたの敵では──」

「それだけじゃないだろ」心底呆あきれかえると、彼の目が物語っていた。

「元はと言えばあの時お前たちが……」

怒りに打ち震えようとしていた彼の怒気が、何かに気づいたように鳴りを潜める。

「いや……誰だれのせいにしても、仕方ないことだ」

虚ろなまなざしのまま、彼は再び歩き出した。

どうしよう、どんな言葉をかければいいのか。

「ごめんなさい……、ごめんなさいっ！」

シオンには泣き出しそうな声で哀願するしか思いつかなかった。

「あのときあなたを……守ってあげられなくてごめんなさい！　あのときあなたを救えなくて……ずっと、ずっと……後悔してたんです……ッ！」

嗚お咽えつの声が漏らすシオンの目に浮かぶ水滴が、少年の目にも留まる。

涙を流すような器官があることすら、彼には意外に見えているのかもしれない。

「でももう、失いたくないんです……ッ！」

少年はじっとこちらを見る。

見られている、ただそれだけなのに、刃を向けられているような緊張感があった。

其にとっての、善となるため

白白明

しつこく絡んでくるそいつに、根負けした。

その女に苛いら立だちをそのままぶつけるのは簡単だったが、この場所にまでわざわざやってきた意味を考える。自分にも、そう考えられるぐらいの思考力が戻ってきたともいえる。

ルピーはすでに死んだ。でも、まだ捕まっている人はいる。生きてここを抜け出す意味も、まだ残っている。

「まずは……村で僕を殴ったことを謝れよ。守るとか、話がぶっ飛びすぎだよ」

アルバの言葉に女は、一いち縷るの望みを得たような明るい笑みを浮かべる。気にくわなかった。女の一変した態度にもだが、その理由が何となく察しがつく自分が、それを惜しげもなく利用しようとしている自分が、この上なく、気持ちが悪い。

「そ、そうでしたね……ごめんなさい……」おずおずと、女が謝罪する。

やはりというか、村で出会ったあの死神女と同一人物らしい。まるであの時と印象が違うが──

「お前たちはあの村を襲ったんだろ？　皆殺しにしたんだよな？」

女の顔色がさっと青ざめる。「わ、私は殺してません」

アルバは首をひねる。

「死んでたぞ、全員」

「ぜ、全部分裂ちゃんがやったんです」

ぶんれつ、分裂？　というか、誰がやった、なんて興味ないのだが。

「誰がやったとかはどうでもいいよ。ただお前たちが村から持ち出したものがあるだろ？」

イル、彼女の死体はまだ見ていない。生きているなら、まだこの場所のどこかにいるかもしれない。

「……わ、私が持ち出したわけじゃ……っ」

アルバの額に青筋が走る。

「だから興味ねぇって言ってるだろ!?」

思わず叫ぶと、目の前の女が幼児のように怯おびえた顔ですくみあがった。

「お……怒らないでください……、あのときの私、どうかしてたんです……っ」

ごめなさいごめんなさい、と涙を浮かべて、今にも声を上げて泣き出してしまいそうな顔で続けた。

「なんなんだよ……」

調子が狂う。目の前の女はまともじゃない。精神が幼児退行しているのか？

一度自分の怒りを鎮めるために深呼吸する。

「僕はただ……あんたらが連れ出したものを取り返したいだけだよ」怒りに歪ゆがみそうになる顔を、手で覆いながら言う。

「攫さらった人は、今どこにいる。そこに案内しろ」

アルバの言葉に、女は涙でぐしゃぐしゃになっていた顔をパァッと光を灯ともしたように明るくした。

「そ、それでしたら、おそらく屋敷の裏にある地下室です」

ようやく話が進みそうな情報を口にする。

「ついてきてください」張り切るように先導するその女の顔に、笑みが浮ぶ。

不可解な状況に振り回されて、どうにもできないような気分になる。

「あ！　そういえば！」

嫌に明るく、浮ついた声。アルバは、なるべく無反応に徹しようと、努める。

「あ、あの！　わ、私、シオンと言います！　シオン・マルドゥークです……っ」

だからどうしたと、言ってやりたかったが、口を固く閉じて、やり過ごす。

「貴方のお名前は……？」

期待を込めた眼まな差ざし。馬鹿らしいという意味を込めて、鼻で笑ってやる。

なぜ、こいつに名前を名乗らなくてはいけないんだ。

すると、その場が急にシンと静まり返る。案内を先導していたはずのシオンが立ち止まり、肩を震わせている。

「おい、とまるなよ」ぞんざいな口調で言いながら、俯うつむいた彼女の顔を確認したところで、ぎょっとする。再び、大粒の涙を垂れ流し、地面にぽたぽたと水滴を落としている。

「な、なんで泣いてるんだよ……」

「だって……名前聞いても……っ、教えてくれないからッ……」

引くくらいの滂ぼう沱だの涙が、アルバの目に飛び込んでくる。

ふざけてるのか？　マジなのか？

「アルバだ。もういいから、案内してくれ」疲れたように言う。

「アルバさん？」捨て犬のような目を向けられ、アルバは強張った顔で頷うなずく。

「素敵なお名前ですね……っ」

もはや嫌味にしか聞こえない。

「魔女ですよ」

シオンの案内で屋敷周辺を歩いているとき、彼女はあっけなくそれを認めた。

特に驚きもない。マルクスからも聞かされていた話だ。

「呪のろいを受けた十三人の中の一人、序列は二位です」

十三人の中で二番目に強かったんですよ、とシオンは得意げに笑う。

「……」

そういえば、マルクスも序列という言葉を口にしていた。強さの位だったのか。

「そういうのを解析する法陣があるんですよ」

話半分に聞きながら、アルバは一つだけ確認したかったことを口にする。

「お前は、僕の手助けをしてくれるのか？　一緒に他の魔女と戦ってくれるのか？」

シオンは口角に微笑の残ざん滓しを残したまま、目を大きく開いた。

「私になにか、見返りがありますか？」

目をキラキラさせ、本気で見返りを期待しているニュアンスだった。

「……いや、やっぱ忘れろ」

「むぅー、あきらめちゃうんですかぁ？　そこはほら、何が欲しい？　とか聞いてくれないと」

「お前に借りなんて作ってたまるか……」

ぞんざいに言うとシオンは一瞬目を丸くし、「それは残念」と、とろんとした優しい笑みを浮かべる。そんな死神の姿が目に入り込んで、思わず、目を背けた。

「魔女、怖くないんですね」

「怖くないわけないだろ、殺されかけたんだぞ」

視線すら向けず、冷たく言う。

怖くないわけがない。一度殺されかけたことを思い出し、身震いもする。

だが、魔女だから怖いわけじゃない。自分の命を奪おうとした者が魔女でも、自分の命を救ってくれたのも魔女だったから。

「いえ、そういうのではなくて、魔女に対する嫌悪感が薄いのだなぁと」

「なんだそれ──」

「アルバさん」

突然、女の匂においが、纏まとわりついた。リナリアとは別種の、媚び薬やくのように甘美な香り。

「危ないです」ひょいとシオンが自分の身体からだを羽交い絞めにすると、彼女の跳躍と同時に宙に引っ張り上げられる。

「おっ、い──」

あっという間のことで抵抗する暇もなかった。

轟ごう音おん、直後に巨大な岩石が地面に追突した。それは先ほどまでアルバたちが居た地面を圧おし潰つぶし、粉砕する。崩れ落ちた足場を避けるように、自分を抱いたシオンが再び地面に降り立つ。

「な、なにすんだよ……」腕を振り払い、シオンから距離をとった。

また助けられた、それがわかっていても、認めたくない。

「……」

シオンは返答せず、視線を別の方角に向けていた。

そこには見覚えのある男が立っていた。

「おまえは──」すでに対象を視野に入れていたシオンが低い声で唸うなる。「ずっと姿を見せないから、逃げたかと思ってましたよ」

「ようやく会えたんだ。つれないことを言うなよ」

マルクス──魔女と因縁のある異端審問の最高位の男は、魔女を前にしたこの状況でも穏やかに笑う。

「それに万に一つも逃げることはありえない。邪教徒に背を向けるなど、純教徒に在ってはならないことだからね。特に我が同胞の命を悉ことごとく奪ってくれた君にはね」

「か、彼の前でいい加減なこと言わないでください！」

男の言葉にシオンは取り乱すように叫ぶ。

「あなた方から喧けん嘩かを吹っかけてきたから、仕方なく対処していただけです！」

シオンはちらとアルバに目を向けながら「アルバさんも真に受けないでくださいね！　ね!?」と弁明してくる。

アルバは「はぁ……」と返事ともとれぬ曖あい昧まいな態度で反応するしかなかった。

「そこにいる彼になぜそこまで言い繕う？」

「おまえには関係ない」

シオンは身の丈もある鎌を振り子のように動かし、その刃部をマルクスに向ける。

「それでなに？　私と戦う？　戦いたいんでしょう？　いいですよ、さっさと始めて終わらせましょう。どうせあとから分裂ちゃんも追いつくだろうし後がつっかえちゃうので」

彼女はアルバを守るように立ち、マルクスを睨にらんだ。彼は息を吐いて、冷ややかな瞳ひとみをアルバへ向ける。

「やはり君を泳がせておいて正解だったな」

静かに彼の言葉を聞いていた。「え？」とシオンはそのやり取りに困惑する。

「アルバさんのお知り合いですか……？」

知り合い──向かい合ってそれなりに話もしたし、そうなのかもしれない。

だけど、シオンに訝いぶかしげな視線を向けられようが、マルクスから敵意ある目で見られようが、たいした感慨などわかなかった。すでにもう取り返しのつかない状況にある。

「もういろいろわかってるんですね、マルクスさん」

だから、目の前の男が真実を口にしたところで、対した驚きもない。

「君に出会ったときはまだ確信がなかったけどね」

マルクスの落ち着きある言葉は、未いまだアルバの虚ろな心に入り込んでくるような圧力があった。

「ただ私は、君を見て一つ仮説を立てて行動すると自分に戒めた。君は、魔女を殺せる存在なのだろう？」

マルクスははっきりと言い切る。

「なぜ？」と疑問を口にするアルバに、彼は滑らかな口調で話し始める。

「魔女が襲ったあの村で生還する人間など考えられない。あれが通った後には何も残らない。それがずっと不可解だった」

マルクスが両手を広げて、自身に酔うように話を続ける。

「アルバ、純教徒では説明のつかない現象はすべて神の采さい配はいだと信じられている。特殊効果の名前、属性、法陣の原理に然り、そして──」そこで言葉を切り、マルクスは愉快そうに顔を揺らしてアルバを見た。「君だよ」

委縮してしまうほどの殺気を、目の前のマルクスから感じる。

「君が説明のつかない何かというだけで、君が魔女殺しと仮定するには十分だと考えたんだ。だから万が一の時は君の命を守るつもりではいたんだが……まさかあの場から消え去るとはね」

残念そうに言うが、あれは、アルバにも未だによくわからない現象だった。気づいたら、あの部屋に移動していた。あの、人を洗脳する魔女の部屋に。

「……さっきから一人でベラベラと……なんなの？」

シオンの敵意が、再び場に張り詰めた空気を呼び戻す。

「そんな話を魔女である私の前でする根性は買うけど、直ちに死ぬ覚悟はできているのかしら？」

「なぜ、君は魔女と行動を共にしている？　それを殺す力があるというのに」

「私を無視して話を進めないでもらえます？」

マルクスはシオンを意に介すことなく、こちらとのやり取りに集中している。

この男は見抜いているのだ。シオンがアルバの前でおいそれと不ぶ躾しつけな行動に出ないことを。

ならばと、声に鋭さを交えて口舌に付き合う。

「僕はあなたみたいな、崇高な使命的な？　そんな意識なんてまったくないんですよ」自分でも笑えるくらい冷たい声が出た。「魔女がどうとか、魔女だからとか、どうでもいい」

「ほう……？」

「だいたい僕は、それを利用してるだけだ」顎あごでシオンを指して言う。「僕は一人じゃ何もできない弱虫だからね」

卑屈な言葉だったが、本当のことだ。

「またそういうこと言いますか！　つれない人ですねーっ」

頬を膨らませて不満を言うシオンの言葉を無視し、

「その女を利用してこの窮地を脱せないかと、そういう魂胆があったわけだ」

ほぼノータイムでアルバは冷淡に言った。

「それを利用してるだけだよ、僕は。僕は弱いから……一人じゃなんにもできないから……」

利用──そう口にした瞬間のシオンの瞳が、酷ひどく悲しそうだった。

「そうか」マルクスが、呟つぶやいた。「やはり君は邪教徒のようだ」

的確な評価だ。特に不服もない。

「君は邪教徒、魔女に助力し、我々清教に牙きばをむく愚か者だ。魔女殺しというより、魔女使いと評するべきかな？」

そのまっすぐな罵ば倒とうが、今のアルバにとっては逆にすがすがしい。

「なら、あんたは僕をどうしたいわけ？」

「たとえ我々の敵でも、その能力は我々の未来の礎となるにふさわしい」力強く、狂喜のにじむ声だった。虚ろに徹していたアルバも、その言葉にはわずかに恐怖を覚える。

「よってここで君を捕縛させてもらい、研究の材料にさせていただこうと考えている。無論、大罪人に相応ふさわしい待遇となるが？　大人しく同行いただけるかな？」

「……」

そうか、当然と言えば当然、なんだ。魔女殺しなのに、魔女の味方──これほど滑こつ稽けいで、歪いびつな存在はないんだ。

「神様に嫌われるわけだな……」

酷く、陰いん鬱うつな気持ちに陥る、そんな暗い空気を打ち消すように、

「そんなの許すわけないでしょ！」

シオンは叫び、走り出す。

優雅に佇たたずむマルクスに飛び掛かる──

「彼から離れていいんですか？」巨大な鎌が彼の顔に影を落とす。

「──は？」

何かを穿うがつ音が耳元に聞こえ、視界がぶれて、二人の姿が見えなくなった。

無痛

すかさず振り向いたシオンの目に、アルバの体が硬い地面に転がっていくのが映った。

「だ……っ！　だめぇ！」

踵きびすを返し、彼の元に駆け戻る。

倒れた彼を間近にして、「うぅ……」と絶望的な声を漏らす。

彼の頭部は、何かに穿たれたように側面を抉えぐられ、血に染まっていた。今も止まらず流れる血が地面を赤黒く汚している。

シオンは跪ひざまずいて彼に近づき、「だ、だいじょぶです」そうするのが当然のように抱きしめる。

「私、治せますから。すぐに元通りです」

言い聞かせているような涙声。というのもアルバの顔色は蒼そう白はくで、取り返しがつかないほど血を流している。それでも懸命に彼の身体からだに魔力を流し込み、治療を施す。

こんな時でも全身に伝わる彼の温ぬくもりに喜びを覚えてしまう自分が、酷く滑稽だった。

また救えないかもしれないのに──

「──グッ!?」

背中への唐突な衝撃にせき込む。痛い……彼に触れている間は、心も体も、何もかもが痛むのだ。

「魔女が人を助けるなんて、私は夢でも見てるのか？」

殺気よりも強く、背中を蹴けられる。

「グ……ゥ！　貴様ぁ……ッ」

怨えん嗟さを乗せた怒鳴り声に、「なにを取り乱してるんだ」とマルクスの乾いた声が聞こえた。

シオンは歯を食いしばって睨むが、反撃はできない。治療中は手出しができない。

だが、頭部の再生は、上手くいった。彼の額についた血を拭ぬぐいながら、傷が治っていることを確認する。

「目……開けてください……」意識が戻らない。

「血も涙もない魔女が、ずいぶんと健気な姿を見せつけてくれる」

男の不快な声に、シオンは決意した。

「後で必ず、殺す……」

マルクスを睨みながら、ぐったりとしたアルバの身体を抱いて、立ち上がる。

身を屈めてから地面を強く蹴ると、マルクスの遥はるか頭上に跳んだ。

清教

序列二位は建物の屋根伝いに跳躍して、あっという間に視界から消えた。

「人命優先か──」

ますます訳が分からない。

序列二位は元々、あのように激情に駆られるようなタイプではなかった。もっと無気力で、無感動な女のはずだ。

「後を追えヒギンズ」

遠くからこちらを監視している神官に念話を送ると、彼の嬉き々きとした声が耳にやかましく響いてくる。

「ああ、好きにしていい。お前の力を見せてやれ」

念話越しの男の下卑た声を耳に入れながら、マルクスは目を瞑つぶる。

あともう少し、と呟きながら。

無痛

「──こんな場所でごめんなさい」

一向に目を覚まさないアルバを抱きかかえたまま採掘場内を飛び回った。朽ちた居住区の屋根の上を駆け抜け、最終的にとある空き家に目を付けた。

比較的綺き麗れいな寝具を見つけて彼をゆっくり下ろすと、その胸に耳を当てる。

心臓は問題なく動いている。なら大丈夫、きっとすぐに目を覚ましてくれるだろう。

であればやることは一つ──

「邪魔者は排除しないと……」

彼と自分、二人の障害となる人間を根こそぎ排除する。彼が目覚める前に、そうしたら──そうしたらどうしよう？

綿密なプランというのは性に合わない。とはいえ──

「いずれにしてもずっと一緒ですね」

彼の額に顔を押し付けながら、囁ささやく。

遠くを旅するのもいい。人に紛れて生活するのでも──

後ろ髪を引かれる思いもあったが、その個室を後にした。

扉を閉めた際、『不動』の魔法を行使する。強固にその形を維持する命令を与えられた部屋は、どんな干渉からも彼を守ってくれるだろう。

建物を出る。閑散とした外の世界では、生きている人間を探すことは容易たやすい。

「はは、見つけた」

男がいた。ギラついた目を剥むける男がこちらに向かってくる。

見覚えはないが、聖職者の格好をしている。教会関係者なら、迷うことなく排除すべき相手だ。

「ようやく魔女とご対面だ。大神官さまさまだな」

大神官──ああ、あの男の差し金か。

「わざわざ殺されに来たんですか？」

「ああ？　ちげーよ、俺が殺しに来てやったんだ。会いたかったぜ？　俺を楽しませてくれよッ！」

品のない男だった。飢えた獣のような顔は見るに堪えず、人の言葉を交わす価値さえ見いだせない。

何も感じない自分では憎悪を形にすることは叶かなわないが──静かに、冷淡に言った。

「弱い犬ほどよく吠ほえる」

男の眉み間けんに皺しわが寄る。釣り上げていた口角を平らにすると。「なんつったお前？」と犬のように吠えた。

「弱い犬ほどよく吠えるといったのよ、ワンちゃん」

わんわん、手で犬の形を作って鳴きまねをする。

「ふざけてんのかてめぇ」

「調子に乗ったお前にはお似合いの言葉ね」

小馬鹿にすると、彼は醜い形相に顔を歪ゆがめた。

「殺す」歩きながら、言う。徐々に加速し、走る。

「殺す、殺すっ、殺すっ！」

地面をバウンドするように、軽妙な動きで迫ってくる。

「死ねえぇェッ──！」飛び掛かる。その動きをまじまじと見据えながら、シオンは軽やかな動作で巨大な鎌を手品のように服の下から取り出す。

「はは、なんだそりゃッ!?　おもしれぇ手品だなぁ！」

「犬は犬でも猛犬の類……」呟くと、彼はさらに顔を歪めた。

「ほざけや雑魚ざこがァッ！」

男は手を突き出してくる。掴つかんで、握りつぶすつもりだったのかもしれない。全く興味などないが。

「あっ？」

手をひらりと交わし、彼の懐に踏み込む、同時に男の腕を鎌の内側に巻き込んで、器用に引き寄せた。

「ヒギャァアアアアアアッ!?」突き出した両手が呆あつ気けなく寸断され、絶叫と共に血が間欠泉の如ごとく噴き出す。

「ッでだァッ!?　なんでだよォッ！」

千切れた腕を振り回しながら、男は喚わめいた。

「お前なにしやがったッ!?」

興味ない。耳を傾ける必要も感じず、シオンは大鎌を転がすように軽やかに振り直す。

「ちょ……ッ、おい待──」

瞬間、ヒギンズの体は股また下したから縦に割れて、巨大な深紅の花を頭上に咲かせた。

先ほどまで威勢よく吠えていた男の体は、噎むせ返るような血臭を放つ二つの肉塊と成り果てて転がっている。

「あの男、私の力量ぐらいは把握しているでしょうに」

あまりにもあっけない相手だ。大神官はこんなもので何をしたかったのか。

僅わずかな違和感を抱きつつも、興味はやはり持続せず、大鎌を振り回し、付着した血を吹き飛ばす。

床に転がる死体をしげしげと眺めてから、

「やはり、何も感じませんね」ぼそりと言った。

なんの感慨も抱けない。

「やっぱり彼じゃないと……」

大鎌を再び小さくたたんで仕舞い込むと、シオンは思い出したように歩きはじめた。

いつの間にか雨の上がっている空には、夕刻の光が広がり始めている。

清教

人がたくさん死んだ。シスターと異端審問教徒の亡なき骸がらに埋もれたこの呪のろわれた領地に、死んでいった人間の魂が行き場をなくして彷徨さまよっている。中には神官の魂もあった。

グワン、ヒューケン、ザント、そしてたった今ヒギンズも倒れた。

信徒の殆ほとんどが殉死し、幹部の人間も全滅。

「異端審問は実質終わりだな」

我ながら、感情の乗らない声が飛び出た。

戦いに犠牲はつきものだ。それに、死してその力が憎き魔女に向けられるとすれば、彼らも本望だろう。

「君たちの死は無駄にはならないよ」

今しがた念動力の法陣も手中に収めた。ヒューケンのディスペルも、死んだ教徒たちの魔力も、法陣も、今やマルクスの手の中にある。あとは──

「魔女殺しだけだ──」

マルクスはベッドに横になる彼に目を向けた。

求める想おもいと、秘めたる想い

白白明

覚かく醒せいした瞬間、床の冷たさを感じた。

アルバは暗い室内に横たわっている。

「目が覚めたか」

目の前にマルクスがいる。

アルバは小さな悲鳴を上げて後ずさったが、すぐに壁に阻まれてしまう。

「……ッ」

頭に疼とう痛つうが走り、苦痛に顔が歪む。

ここはどこだ。額を手で押さえながら周囲を見回すと、濁ったような灰色の塗装が施された壁がある。その鈍色が天井にも床にも広がっているものだから、いまいち遠近感がつかめない。

「序列二位の邪魔が入るのは面倒なのでね」マルクスが特に感情も込めずに言う。「君をこの亜空間に引き込んだ。二人きりでまた話をしたかったんだ」

その機械のような声に、アルバは無言のままに警戒の念を強めた。

異常な事態だということはわかる。さっきまで明確な敵意を向けていた相手と、二人っきりだ。

「私は君の魔女殺しの力が欲しいんだ」

マルクスは微笑ほほえみかけた。

隠そうともしない殺意が、今もひしひしと目の前の男から流れ込んでくる。

「いくつか君の持つ魔女殺しの力を得る方法を試みているんだが、どうもうまくいかないんだ」彼は難儀そうに顔を歪めた。

「君の持つそれは我々の扱う魔法とは根底から異なるものであるらしい」

沈黙を貫く。あたりを見回しても出入り口のような場所は見当たらず、ここから抜け出す算段も見つけられない。

「君の魂、あるいは命そのものに繋つながれたものか。あるいはもっと突拍子もない、神の賜たま物ものそのものなのか、いずれにせよ特殊な存在であることには変わりはないらしい」

「ここから出してくれ……」

「君はなんだ？　どこから来た？　何者なんだ？」

マルクスは意に介すことなく話し続ける。

「魔力量も乏しい。なにか特殊な法陣を扱うわけでもない。何のために存在する？」

アルバは答えられない。何のために存在するかなど、アルバ自身が知りたいぐらいだ。

言いい淀よどんでいると、マルクスは哀しそうに眉まゆを顰ひそめる。

「なあ教えてくれアルバ、どうしたらその力を手に入れられる？」

わからない……。わからないものを教えようがない。

何かに取りつかれたような虚ろな瞳ひとみ。そんな目で見られても、答えようがない。

「どうした……？」

見ているこっちが不安になる。追い詰められているのは自分であるはずなのに、目の前の男には僅かな余裕さえも見られない。先程の剣幕が、どこかへ消え失せてしまったようだ。

「私は仲間に信頼されていた。そうなるように行動してきたからだ」

マルクスの手が、アルバの肩を掴んだ。

「でも本当はそんなものどうでもよかったんだ。誰だれが死のうが、私には関係のないことだ」

「なんの話だ……？」

「不出来な妹の話はしたな」

妹──唐突だったからよく覚えてる。

馬車で、言っていた。……でもほんの一瞬だ。家族はいるかと聞かれて、二人と答えた。すると自分にも妹がいるって──

「私は嫌いだった。だがあんな目にあっていい子ではなかった」

彼の目が、憤慨の色に染まる。

「不出来な妹だった。だが馬鹿みたいに善人な奴やつだった。なにがあっても、他人を殺して回るようなことを、平気でするような奴じゃなかった」

だんだんと早口になる。

「世の中にはな、いるんだよ。見返りもなく他人に善意を向けられる奴が。私はそんなあいつが、怖かった。どんなに苦痛を強いられても善人で居続けられるあいつが」

「誰のことを言ってる……？」

「まるで自分が、汚泥の中に転がっていることを思い知らされるようで……だから、許せなかったんだ……」

アルバの服を握りしめたまま、彼は沈黙する。苦く悶もんの表情で目を瞑り、

「あいつが……急に現れた別の誰かに、その善を捻ねじ曲げられたことが、許せなかった」

静かに、言った。その激情が、ゆっくりと息絶えるように冷え切っていく。

「だから、私はあの魔女を殺さなくちゃいけない……」

アルバは、目を開いたまま、動かなかった。張り詰めた空気の中で、暑くも無いのに汗が頬を伝って流れ落ちる。

視界の中で、マルクスはゆっくりと手を挙げる。

彼の手の中に光るものが見えた。

「何を……？」声を漏らす。

彼は答えなかった。

直後に、アルバの左腕から、石でも割れたような音がした。

「あ……」口を開けたまま、魚のように口をパクパクさせる。強烈な違和感に視線を動かすと、手首から先に存在するはずのものがなかった。赤い果実を握にぎり潰つぶしたみたいに、真まっ赤かな液体が切断面から吹き出している。

「あ、あ、あ、あ」理性がこぼれ落ちそうなほどの激痛が押し寄せ、瓦が解かいする。

「あぎぃ……うでがぁ……あッ!!」

アルバは半狂乱になりながら、床の上でのたうちまわる。歯を食いしばり、痛みに悶もだえながらも、自身を切りつけたマルクスを目玉を抉えぐり出すような目つきで睨にらんだ。

「ぐぎぃ……あッ！　なぁガ……にを!?　なんでェ!?」

「君の腕に、魔女殺しの力があると思ったんだ」

マルクスの乾いた声音に、まるで現実感がない。

「試す価値はあるだろ？」

「なん……ッんだよあんたぁぁぁぁ……!!」

痛みと理不尽な怒りで頭がおかしくなりそうだった。

苦痛にもがくアルバを見下ろしながら、

「ともに魔女を倒そうアルバ」

マルクスは呟つぶやく。彼は再びナイフを握りしめた、アルバの胸ぐらを掴んで持ち上げる。「ギィ……っ」手負いの獣のようにアルバが呻うめくと同時に、濃厚な血の臭いが鼻についた。

死ぬ、とアルバは思った。これで終わり。なにも成し遂げられずに、こんな暗い部屋で、自分は死ぬ。そんな末路を客観的に見据えながら、ぎゅっと瞳を閉じた。

────

凶夢

ルピーが死んだ。アルバに殺された。

その悲劇を受け入れられるような冷静さを、リナリアは持ち合わせてなどいなかった。

「あの子がそんなことするわけない」

ルピナス──顔を合わせれば喧嘩腰になってしまうような子だった。

それでも、友人のように思っていた。そんな子が、アルバに殺されただなんて──

二本の足で立っていることすらままならず、その場に蹲うずくまって、目にははらはらと、自然に涙が溢あふれ始めていた。

『操られていたんでしょうね』

別の個体が、もごもごと口のようなものを動かして主張する。

『で、どうするんだ!?』

表の通りを見張っていた個体が、粗暴な口調で駆け寄ってくる。

『もちろん逃げよう。もう僕らがどうにかできる問題じゃないよ』

『でもそれだとアルバ君が……』

『僕らの元ご主人を殺したやつを助けに行くために、またお師匠さんの命を危険にさらすのかい!?　そんなの御免だよ！』

使い魔たちのやり取りが、まともに頭に入らない。

どうしたってリナリアの脳裏にはアルバ──その姿がある。もう彼しかいないという事実を、今一度、かみしめる。

動かなくてはいけない。彼を迎えに行かなくては──

リナリアは、半分砕けかけた意思をむりやり掻かき集あつめるように、立ち上がる。

「私、いくよ……」

一匹がそんなリナリアの姿を眺めながら、苦しそうな声を上げる。

『アルバ君が、ご主人を殺していたとしてもですか……？』

「それが事実だとしても、あの子とは一度会って話さなきゃダメなのよ……。直接会って、ちゃんとあいつの言い分を聞いてあげなきゃダメなの……」

鼻の奥がツーンと痛み、目の端から涙が染み出てくる。「ルピーの事は……ほんの少しだけ……残念だけど……」

ルピーの死が実感と共に体に広がって、最後の方は涙声になってしまう。

「でも私はあの子の師匠だから……、あの子の良い部分も、ダメな部分も……、ちゃんと話して、理解してあげないと……」

立ち上がるリナリアに、三匹は顔を上げる。

「だから協力して……」

三匹は、一様に顔を見合わせた。

『もう十分だろ。喜犬キーヌ、あんまりこの人を困らせるなよ』

『納得はしてないけど……僕だけ大騒ぎしてもしょうがないね』

二匹の前向きな言葉に、リナリアはぎこちない笑みを浮かべた。

『あ！　あれ見て！』

突然、喜犬キーヌが声を荒げた。皆一斉にそちらに目を向けると、裏路地から表へとつながる矩く形けいに切り取られた出口、その中心に、誰かが立っている。

自らの呪のろいに耐えていたリナリアが目を凝らす。鈍色の蠢うごめく肉塊に見える化け物、その傍らにいるものを見てリナリアははっとする。

歪いびつではっきりとしない無形の輪郭ではなく、無数の蛆うじが蠢く体皮もない。紛れもなく人間の姿をしていた。

「アル──」

名前を呼ぼうとして、息が詰まる。人の姿を象かたどったそれは、完ぺきな人間の形をとれていなかった。本来なら肘ひじの先、美しい腕が続くはずのその場所が欠落し、赤黒い色に染まっている。

そばに立つ何者かが手に持ったそれをリナリアに向けて放った。

それはぐしゃと音を立てて転がり、リナリアの目の前で停止した。

「ひぃっ！」「わぁあっ！」

使い魔たちが悲鳴を上げて体を竦すくませる中、リナリアだけがそれをじっと見ていた。なんのことはない、人体から切り離された誰かの腕だった。だというのに、どろどろとした何かが思考の中に注ぎ込まれる。酷ひどく冷たいものだった。その冷たいものを頭の中に循環させながら、なぜかリナリアは、アルバの腕を思い出していた。夜な夜な、肌身に寄せて抱きしめていた彼の腕、彼の指、それが冷えた海の水面で浮き沈みしているみたい。

口の中に鉄の味が混じっていた。いつの間にか、唇を噛かんでいたようだ。

「何をしたの……？」

通りの向こう、蠢く何かに声をかける。返答はなく、代わりに蠢くそれは口のあたりで三日月を象って、笑った。それで、十分だった。

「アルバに何したのよ化け物ぉおッ!!」

恐ろしい剣幕と怒号に、使い魔たちが竦みあがる。男がぐったりとしているアルバの首根っこを掴つかんで移動を始めた段階で、リナリアは正気を踏み外したように叫びながら走り出した。

「お師匠さんッ！」「無暗に突っ込んだらだめだ！」

何も聞き取る必要などなかった。リナリアはただ一心に、視界から逃れようとする化け物の影を追い続けた。

無痛

結局、あの男──マルクスを発見することは叶かなわなかった。

「人間のくせに……」

苛いら立だち、そんなものを他者に抱くことなどかつてなかった。

今は腸はらわたが煮えくり返るような心境だ。

彼が、アルバが関わっているからなのだろうか。

再び、彼を匿かくまっていた建物へと戻ってきていた。彼の安否を確認するためだが、個室への扉に触れた段階で違和感に気づいた。先刻、この部屋にかけた『不動』の魔法が消えている。

開いた扉の向こうには、寝台に横たえさせていたはずの彼の姿がない。

「……」

ああ、全く──

「私の、とらないでよ」

発散できない憎悪が、全身に広がっていく。

白白明

誰かに引きずられている。

アルバは流れていく景け色しきを、虚ろな目で眺めていた。

この先に、救いなんてあるのだろうか。

切り落とされた腕の痛みで、もはやまともな思考力さえ失われつつあった。

自分は痛めつけられるためにここに存在するのかもしれないとすら、思えてくる。

残った腕を乱暴に引っ張られ、硬い地面で引き摺ずられながら、物のように運ばれた。そしてぞんざいに、どこかの床に投げ捨てられる。

広い室内に無骨な棚が並び、朽ちて穴だらけになった壁や天井からは、外の光が漏れ出ている。

今は、夕刻か。淡い茜あかねが光の柱となって室内に降り注いでいる。

そんな場所に、血をまき散らしながら倒れていると、自分が猛獣の餌にでもなったようで、嘲ちよう笑しようにもならないか細い息が漏れた。

「君は今何に絶望しているんだ？」

マルクスのつぶやきに、アルバは獣のような声で呻く。もはや痛みで、まともに舌を使うことすらできない。

「その腕の痛みだけか？」

「だ……まれ……」

怨嗟を込めてマルクスを睨むが、彼はただ静かに、こちらを見下ろす。

「魔女とは、何なのだろうな……」

「……？」

床に転がるアルバを放置し、彼はしゃべりだす。

「彼女らも先の大戦の被害者だというのに、それを知る人間はもうほとんど生き残っていない」

どこか懐かしむように、言った。

「いずれにせよ、彼女らの未来に光はない。歴史の汚物としてこの先も語り継がれていくのだろう。なぜかわかるかい？」

冷ややかにマルクスは言うが、アルバに反応する余裕はなかった。

「この世界が魔女を受け入れ、それを許容するようになれば、再び魔物のような害獣の存在を生み出すことになると人間は知っているからだ。かつての大賢者がそうだったように──」

大賢者、かつて、魔物。

断片的にしか分からない単語が、頭に響いた。

「だから魔女らが世界に受け入れられることはない。彼女らは死んだ方が幸せなのだよ」

冷たい床の温度を感じながら、アルバはゆっくりと口を動かす。その試みは、あまりうまくいかなかった。ただほぅと息を漏らしただけだった。

「それじゃあアルバ、私は先に行くよ。君の手に魔女殺しが宿っていることを願う」

立ち去ろうとする男の背中が見えた。

「でももし私がしくじることがあれば、後を託すのは君なのだろうな」

ふざけろよ、吐き捨ててやりたかった。でもそんな気力も、残ってはいない。

「今の君にはできないだろうが──」静かな微笑と共に、「あるいは君にも守りたいものができるなら──」

意味深な、その言葉を最後に、マルクスの気配が遠ざかっていった。

発する靴音は、ほどなく、聞こえなくなる。

アルバは倒れたまま痛みに身をよじった。ちぎれた腕は布を巻かれていたが、雑な応急処置だった。布の上から赤黒い血がにじみ出るさまが見えて、痛みがより強固にはっきりと、骨の髄に響くように湧わき上がってくる。

「ぅぁ……ぁああ……」床に頭を打ち付けながら、泣き叫んだ。激痛が、わずかな理性さえも砕こうとしている。頭の中では、色々な記憶がさざめいていた。リナリアと過ごした廃はい墟きよでの日々のこと、ルピーと交わした取り留めもないやり取りのこと、遠い日の出来事のように、手元から遠ざかっていく。ここには絶望しかない。希望はどこにある？　いくら手を伸ばしても、それは掴みとれない。

きっと、自分にはその資格がないからだ。

どのくらいその苦痛の中にいただろうか。考えることすら手放そうとしていた頃ころだった。

誰かが同じ空間に入ってきた。とても、懐かしい匂においを発する誰かだ。

「アルバ……？」向かいから声が聞こえ、閉じていた目をゆっくり開いた。

床に自分を引き摺ったことで出来たであろう血の跡が、扉の奥の方まで続いている。そこに一人の少女が立っていた。

開け放たれた扉から血をたどるように歩いてくるその人は、やがて小走りに涙を浮かべながら駆け寄ってくる。

「アルバ……っ」

手足は傷だらけで、白く美しかった髪は煤すすだらけで見る影もなかったが、その泣き顔と声はまぎれもなく、彼女のものだった。

リナリア──

「お師匠……」

「アルバッ……！」

彼女は倒れたアルバを迷いもなく抱き寄せた。息が止まるほど、ギュッと抱きしめられる。

「うぅ……ばかぁ……なんでこんな遠くまで……ッ」

その声はまぎれもなく彼女のものだ。

「たくさん探したのよぉ……！　もう絶対に離さないんだからっ……」

安あん堵どと共に、彼女の芯しんからの喜びが伝わってくる。

「お……おししょ……」

絆ほだされるように、自然とアルバの目にも涙が──

『所しよ詮せん利用してるだけなのよ。お前も、その女も』

声が、聞こえてきた。あの魔女の言葉だった。

体が冷たくなっていく。冷たい気配がアルバの中に滞留し、囁ささやく。

一条の光も見出せない暗くら闇やみのただ中に放り込まれたようだ。その異変に、顔を埋めてアルバに抱き着いているリナリアは、気づかない。

彼女の、この涙は、どういう類の涙なのだろうか。冷静に観察している自分がいる。

再会を果たした喜びだろうか。それとも、代替の利かない道具が手元に戻ってきたことへの安堵だろうか。アルバの胸の中にある正体不明の不可解な黒い感情が、全身を蝕むしばむように広がり、涙は枯れ果て、ただ、空虚な悲しみだけが残った。

もう、何も信じられない。

それが嘘うそでも、本当でも、アルバの抱く疑念を打ち砕くような気持ちは、胸の中にはなかった。探しても、見つからないのだ。

それがどれだけ、リナリアを傷つけるような気持ちだとしても、どうしようもなかった。

絶望の淵ふちに放逐されたアルバに追い打ちをかけるように、アルバの視界に別の誰かが立っていた。

それは、泣きじゃくるリナリアと、アルバを緩慢に見比べて、ただ静かに、冷たい目を向けていた。

美しい手が、女の真横に伸び、そして静かに、するりと小型ナイフでも抜くように、巨大な鎌が現れる。

「やめてくれよ……」

リナリアの鳴き声が耳に響く最中、音もなく、振り上げられた大鎌に、恐慌の瞳ひとみを向けながら、

「シオン……」

アルバは彼女の名前を呼んだ。

彼らの演目は続いている。

生きているのはあと数人。

無痛と凶夢。

分裂と大神官。

誰が倒れようが、誰が死のうが、取るに足らないことだ。

傷ついて身も心もボロボロになった彼に、最後に手を差し伸べるのは私の役目。

私は眺め続ける。

私は──

壊死再生破壊、自爆再生廃絶

白白明

「ッ……!?」

リナリアが気配を察知し振り返り、大鎌を持ったシオンと向き合った。

相手の得え物ものを見据え、警戒レベルを一気に最大まで引き上げる。

すでに中腰で、臨戦態勢に入っている。

「ッ……！」

彼女はアルバを庇かばうように前へ出ると、床に向かって両手を激しくついた。瞬間──ゴッという重々しい異音と共に床が爆散し、地表から突き出た大量の石がシオンに襲い掛かる。

躊ちゆう躇ちよのない攻撃にアルバは制止する暇もなかった。

しかしシオンは回避行動の一切を取らず、身体からだに石の雨を浴びる。その細くしなやかな肢体に直撃した石は鋼鉄に阻まれたように砕け散った。

シオンの反撃は即座に開始される。動揺するリナリアに彼女の大鎌の一いつ閃せんが襲い掛かる。リナリアはとっさにアルバを押しのけるようにして跳び引いたが、刃先が彼女の胴体をかすめ、血を飛び散らせる。転倒を踏みとどまり、再び二人は睨にらみ合う。

「ぐぅ……ッ」

苦く悶もんの表情を浮かべるリナリアを、シオンは涼しい顔で眺めていた。

「や、やめろシオンッ！」

アルバはたまらず声をあげる。シオンはわずかに首を曲げてこちらを見た。

「もう……やめてくれよ……」視線の交わった彼女にもう一度懇願するが、

「やめません、私」シオンはぴしゃりと言った。

「私ならあなたをそんな風に傷つけたりしないのに……その女はあなたを苦しませる」

その声には、迷いがなかった。

「アルバッ！」リナリアが叫ぶ。「怪物の言うことに耳を貸しちゃダメ！」

困惑するアルバを無視し、シオンは再び大鎌を振るう。リナリアに一歩踏み出す。ビュ、と風を切り裂きながら、大振りに弧を描くように刃が振り下ろされる。

リナリアは息苦しそうに眉まゆを寄せながら、その攻撃を真正面から受けようとした。魔法による障壁、それがただの鎌の一振りであったなら、リナリアの力でも対応できたかもしれない。障壁はまるでその効力を発揮することなく、土に刃を走らせるような感触で、鎌を通していた。

ザクリと、リナリアの体が再び切りつけられ、肉を削そぐ。

体内に入り込んだ異物に全身が悲鳴を上げ、いよいよリナリアの顔にも絶望の念が見え始める。

「うぁああああ……ッ！」

痛みに呻うめき声を上げながら、リナリアは身を翻した。

「ししょ……」

目をそむけたくなるような生々しい切り傷がアルバの目にも映った。それでも、アルバの前から動かない。彼女の汗に透けた背中が、その疲弊を物語っている。

どうすればいい。何をすれば──

殺気を放つシオン、抗あらがうリナリア、それを交互に見て、けれどどうすることもできずに立ち尽くす。

リナリアは、口から血を滲にじませながらシオンを睨む。アルバの手を掴つかんで自身の後ろへと追いやると「出てきちゃダメ……ッ」と必死の形相で訴えた。

彼女の体中にこびりついた血が目に入る。

「どうして……？」

シオンが再び鎌を振り上げる。豪雨のような勢いでその凶悪な刃が、リナリアの身体に再び振り下ろされた。

弱い自分にできることなど、ない。

できるなら誰か──、二人を止めてほしい──

その願いが届いたのか、目を背けたくなるような残酷な光景は訪れなかった。

巨大な影が猛風を巻いて横から割り込んでくる。それは凶刃を防いでリナリアの身体を守っていた。

黒く大きな、クマだった。

無痛

「あ？」

突然現れたその巨体に目を剥むいたのはアルバだけではなかった。

シオンは弾かれた得物を持ち直して、跳び引く。

「どこから現れた」

巌いわおのような獣の胴体が、二本の足で立っている。堂々としてかつ、それは堅固なオーラを漂わせている。

そのクマがリナリアを庇うように仁王立ちする。

三匹の使い魔が合体した姿──それを知るのはこの場ではリナリアただ一人。

「参る」

騎士然とした掛け声とともに、巨体が地を蹴けりシオンの頭上に飛び上がる。その剛腕を振り回して突進した。

シオンはその巨体の脇わき腹ばらに、僅わずかな動きで大鎌の刃を叩たたき込こんだ。胴体が薙なぎ払はらわれる。堅固に思えたその身体は瓦が解かいし、胴体をすっ飛ばして真っ二つに割れた。

「はぁ？」

だがシオンの大鎌の刃先に、黒い塊がくっ付いている。それは一瞬リナリアを見て、小さく笑った。

刹せつ那な──まばゆい光を放ち爆散する。シオンを巻き込んであたりに破裂音を轟とどろかせた。

凶夢

一方、割れた残ざん骸がいの二つがみるみるその形を変える。

怒熊ドグマと喜犬キーヌ──二匹の無事にリナリアの表情が僅かに緩むが、もう一匹、楽猫ラメウはなんと、シオンを巻き込んで決死の攻撃を試みたのだ。

自爆──そこまでの命令は与えていない。想定外の使い魔の行動に動揺をしたものの、リナリアはすぐさま頭を切り替える。

彼の捨て身の行動を無駄にするわけにはいかない。

爆発で致命傷を受けたか、あるいは死んだか、いずれにせよ今のうちに敵の魔力を奪い取れば、こちらに軍配が上がる。リナリアはまだそう考えていた。

リナリアは一いつ旦たん初手で受けた傷に意識を向ける。自身の手で腹部を押さえ、その手に付着した血の量に顔を歪ゆがめる。

「喜犬キーヌ……！」

癒いやしの法陣を埋め込まれた使い魔の名を呼ぶ。

「お師匠さん……！」その呼びかけに反応し、転がっていた茶色い人形が走り向かってくる。その背後の黒煙が、不自然に揺れた。

リナリアは戦せん慄りつする。

煙を引き裂いて、無傷のシオンが現れたのだ。

なぜ無傷？　僅かな疑問は、目の前の事実に塗りつぶされた。

主人を助けようと行動していた喜犬キーヌを、シオンは背後から無慈悲に切り飛ばした──

「あ……ッ！」

リナリアが思わず、声を上げた。彼だったものの残骸が、無残に床に散らばっている。凶悪なシオンの刃は、彼の命をあっけなく散らしたのだ。

「あの」

手に馴な染じませるように、大鎌の刃部がシオンの右手から左へ、流れるように移動する。

「いい加減彼から離れてもらえません？　お前を豪快にぶった切れないので」

細い肢体には不釣り合いなほどの巨大な三日月を、生き物のように振り回す。

ヒュンという空気を切る音が断続的に聞こえ、そのたびにリナリアの体が反応して小刻みに震えてしまう。それでも、

「私から離れちゃダメよ……アルバ……」

アルバを遮るように立つ。

リナリアには、シオンの言葉など聞こえていない。

清教

あらゆる人間を利用して、マルクスはとある少女の元に向かっている。

アルバ──

彼には、自分と近いものを感じていた。

他人をただ利用するだけのものとしか考えていなかった頃の自分。

そのせいで、大切なものを、手から取りこぼしてしまっていた頃の自分。

彼はきっと、昔の自分に、似ているのだろう。

「昔の自分──」

思い出したくもない記憶が、嫌でも振るい起される。

とある少女との記憶が──

他人は、利用してこそ価値を発揮できる。

父の口癖だった。その言葉に深く感銘を受けながら、幼少期を終えた。

「お前はいずれ大いなる役目に就く者だ。その役目に相応しい教養を身に付けろ。決して他人に身をささげるような軟弱な生き方はするなよ」

厳格な父の言葉だから、骨の髄までその教えを反芻していたが、今思えばあれは洗脳に近いものだったのかもしれない。

母のことは好きだったが、あまり満足な交流はなかった。

最後に母を見たのは、ベッドの上で嬉しそうに赤ん坊を抱いている姿だった。

「この子をお願いね」

そう言って、自分の頭を撫でた。

当時まだ五歳の自分は、どんな顔をしていただろう。いつものように能面だったかもしれない。

それが最後のやり取りになるだなんて、夢にも思ってなどいなかったのだろう。

よくよく思い出せば、母の顔はやつれきっていて、死人のようだった。

翌日──母は息を引き取った。

母は郊外の山の奥地にある墓地に埋葬された。広大な景色が見渡せる丘の上、夕日がきれいな場所だった。

「お前の母親は弱かったから死んだ。お前は強くなれ」

墓石の前で父が口にしたのはその言葉だけだった。

母の死は悲しかったが、まだ父は存命であったし、自分には大いなる役目がある。そうやって母の死に折り合いをつけた。

そのときの妹は、自分の腕の中で眠っていた。

「お兄さま」

妹が七歳になったばかりの頃だ。

その日彼女は、神妙な面持ちでマルクスの部屋を訪ねた。

「お願いがあります」

当時のマルクスは、妹を煩わしく思っていた。

体は弱く、融通も利かない。魔力量だけは多かった故、使用人たちにも疎まれていたし、何より父が彼女を好いてはいなかった。

母を死なせた彼女のことを、嫌っていたのかもしれない。

名家である大きな屋敷に多くの人間と住んでいながら、彼女には味方などいなかったのだ。

「なんだ」

冷たい声で返すと、彼女はまるでもうお願いを聞いてもらえたかのように満面の笑みを浮かべた。

「笑うな、まだ願いを聞くとは言ってない」

そもそも、得にならないようなことをするつもりなど、無かった。

ただ他人の願いというものに敏感だっただけだ。

他人とは──利用してこそ価値がある。

他人が求めるモノを与えることで、他人は与えた者に感謝し、義理を立てるだろう。

──例えば労働を求める人間に仕事を斡旋し、労働力を求める人間に、その労働者を提供するなど、方法は数多ある。父はそうやって周りの人間の信頼を集めていった。ただの平民から、領地を治めるほどの位を手に入れた。

つまり他人の願いというのは、利用する上での大前提、前準備のようなものだ。

そういう教えが、根付いていた。人の願いには価値があると──

「お母さまの命日に、お墓参りをしたいの」

「……」

全く、利益のない願いだった。そんなもので生み出せるものは何もない。

自分のこの先の未来に、なにももたらすことなどない事象だ。

そう、頭ではわかっていた。

「準備する」

わかっていたのだ。

「のろまだな、おまえは」

母の眠る墓地は郊外のずいぶん離れた位置にあった。

子供が一人でおいそれと向かえるような場所ではない。足手まといがいるならなおさらだ。

山道を進むマルクスの後ろに、傾斜をとぼとぼと登る妹の姿が見える。

背後を確認しながら、まるで自分がその場所に案内するかのように、母の墓地に向かっていた。

失敗した、と思っていた。

これなら、自分一人で来た方が数段ましだ。

それなのに、律義に彼女の歩みを待って、その場所を目指した。

妹のためという感覚は微塵もなかった。ただ──

「遅すぎるぞ、のろま」

「ご、ごめんなさい」

息を切らしながら言う妹の顔は、なぜか嬉しそうなのが、気になった。

そしてどうにか、母の墓地にたどり着いた。

なんの因果か、命日であるその日、あの時と同じような夕日が注ぐ茜色の世界で、母の墓石の前に立っている。

得られるものなど、やっぱりなかった。ただ、感傷的な気分になった。それだけだ。

あの時と全く同じ光景の中で、今は妹と二人並んで手をつなぎ、母の墓石を眺めている。

「くだらないな」

ここに来ても、母が戻るわけじゃない。

何かの気晴らしにでもなると期待したが、別段、そんなこともない。

「ここに来れて良かったです」

意味の分からない妹のセリフを耳に入れて、首を傾げた。

「なにが良かったんだ。こんな場所に来ても何もない」

「でもお兄さま、嬉しそうですよ」

嬉しい、ものか。

死んだ母の墓を前にして、何を喜ぶことがある。

「私、お兄さまのために、何かしたかったんです」

「……」

風の音──

緑の香り──

さざ波のような葉音が聞こえるその場所で、何かが自分の中を通り過ぎる。

空っぽの、抜け殻みたいな体の中を。

もう一度、墓石に刻まれた母の名前を見る。

「そうだ。俺は、ここへ来たかった……」

母のことは好きだった。満足な交流はなかったが。

でも好きだったのだ。

父のように厳しいことは言わなかった。ただ優しく、自分のすべてを受け入れてくれた。

死んだからと言って忘れてしまえる存在ではなかった。

でも、怖かった。一人で来るにはとても、この悲しみに耐えられそうにもなくて。

「見てください。日が沈みます。とてもきれいです」

妹の指さす方向に、橙の光が輝いている。あの時の悲しみを思い出す。その悲しみに、身を蝕まれるのが怖かった。

でももう一度、母を見送ったあの景色を、この目で見たかった。

「どうして……」

さめざめと、自分が泣き出していることに気付いた。

どうしてわかったのだ。

一人ではここに来れないことが。

自分がここに来たがっていたことが。

「いつもありがとうございます。お兄さま」

泣きじゃくる自分に、妹はただ、優しく微笑むだけだった。

母にそっくりなその顔で──

「おいのろま」

妹の部屋を訪ねたのは、それから数日後だったか。

翌日だったかもしれない。

「……？」

扉を開けて兄の顔を目の当たりにし、きょとんとする間抜けな妹の顔を見下ろしながら。

「今度は一緒に森へ行こう」

そう言葉を連ねる。

「お前の助けが必要なんだよ」

彼女は一瞬その間抜けな顔のまま口をぽかんと開けて、それから嬉しそうに笑みをこぼした。

「……はい。喜んでお供します」

数年後──

「なにが不満なんだ？」

巨躯の男が一人、豪奢な椅子に腰を掛けてこちらを睨んでいる。

その書斎は、色彩のない本と書類だけの空間だ。家族に関わるものなどただの一つもない。冷淡な男の性格を、そのまま表したような部屋だった。

「あれを王都へくれてやれば我々一族の地位も約束される、かもしれないというのに」

富や名誉にしか興味のない男だった。そんな親の背中を見て育ったマルクスも、似たようなレールの上をたどるだけ。ただその男の地位に収まるために生かされているのだと知っている。

それでも構わなかった。

妹がこの先も平穏に暮らしていけるなら。でもこの一件は──

「あの子はまだ子供です……、家から追い出すなんてあんまりではないですか……？」

黙って見過ごすことなどできなかった。

十一歳になった妹が魔法使いとなるべく王都へと赴く。そんな話が耳に入ったのは、すでに出発が決まった数日前のことだ。

魔法の才の片鱗があったとはいえ、まだ幼い彼女に、それは突然すぎる命令だった。

「追い出すわけではない。ただ貸してやるだけだ」

「あの子は貴方の道具ではない……！　貸すなどという言い方はあんまりではありませんか!?」

「……まったくお前という奴は」

父の呆れた声を耳に入れてもなお、自分は引かなかった。

「それにあの子の魔法は……敵を害するようなものではないのです。あなたが望むような成果をあげる保証などどこにも──」

「可能性の芽を摘んでただ放置するのは愚か者のすることだろう？　なあ……我が愛する息子よ」

それは、一族の家訓でもある言葉だった。だが、単なるこじつけにしか聞こえない。とってつけたような『愛』などという言葉にも、虫唾が走る。

「なら、私も……」

「それはならんよマルクス」

王都に、と言おうとしたマルクスの言葉を、父は厳格な声で縛いましめた。

「お前は私の跡取りとなるよう教育を施してきた。お前があれと同じ道に進む必要はない」

厳かな表情、それを崩してこちらに微笑みかける。

その表情の落差に、恐怖を覚える。

「子供のような我が儘を言うのはもうやめにするんだマルクス」

「あの子には負い目があった……、貴方が命令すれば、彼女はきっと逆らうことなどできない！　貴方はそんなあの子の気持ちを利用してるだけだ……！」

「想像力もほどほどにしておけよ」

父に聞く耳など、最初からなかった。

「それにあれの心は私が判断を下すまでもなくすでに決まっていた。片や優秀な兄に対し、あれは何もかも満足に成し遂げることができない無能だ。自分が許せなくなるのも無理はない」

実の娘を無能呼ばわりするその男に、怨嗟の目を向けるが、彼が意に介すことなどない。

彼はにやりと笑って、その残酷な言葉を口にするのだ。

「ましてや、母親殺しともなればなぁ？」

妹は、難産だった。元々病弱であった母親は妹の出産にたえることができなかった。

でも、それは母の選択したことであって、妹が望んだことではない。

「愚鈍な女ながら、身の程を弁えた娘だよ、あれは」

父は鼻で笑った。まるでそれしか能がないとでも言いたげに。

そのあまりにも冷たい態度に、もはや違う言葉を重ねる意味など、無いように思えた。

「あの子の名前はカルミアです……父上……」

だからそんな捨て台詞を吐くことしか、できなかった。

「お兄さま」

書斎を出た時、傍に控えていた彼女が悲しい目をして立っていた。

彼女の目尻が、僅かに赤みを残していることに気付いた。

「どうしたカルミア、もう夜も遅いんだ……寝てなきゃダメだろ？」

「……あ、私、お茶をお持ちして……お父さまとお話しされていたんですね」

また、白々しいことを言う。

悪い癖だと、いつも言っているのに、聞き分けのない子だった。

「聞こえていたのだろう。俺の前で無理をして笑顔を作る必要はない」

カルミアと二人きりの廊下に一瞬の静寂が下りた。

彼女は何かに耐えるように、唇を閉じて佇んでいる。

「私……」意を決したように、声を発した。その肩は小刻みに震えている。

「生まれた時から体が弱くて、それに不器用で……何をしても中途半端で……」

ずっとそばで見てきた。そんなことは知っていた。

「それにお母さまは私を生んですぐに亡くなってしまって……だからお父さまのお気持ちもわかるんです……」

そう自分を責めていることも、知っている。

「私は、こんな私をここまで育てていただいた恩をお父さまとお兄さまに返せていません……。だから……こんな私でも、ほんの少しでも芽があるなら……」

彼女は涙を流し、震える声で話し続けていた。

こんな私──頻繁に口にするその言葉が、ただ痛々しいほどに彼女の気持ちを表わしている。

悲しいことだった。

「私は頑張りたいのです」

悲しいことだ。

こんな幼い妹に、そう言わしめているこの状況が、嘆かわしかった。

「……俺たちは家族だ、カルミア。お前を育てるのは当たり前のことなんだよ」

だから気にするなと、そう口にしてやることができれば良かった。

だから王都になんて、一人で行く必要などないのだと──

「そんなものを理由にするな。カルミアはカルミアのために頑張れ。そうでなければ、俺が心からお前を応援できないだろ？」

でも──

「はい……私、頑張ります」

彼女を止めることができなかった。

「頑張って、きっと立派な魔法使いになって……お父さまにも認めてもらいます！」

笑って彼女を見送ることしか、できなかった。

これは単なる思い出話だ。

後悔しかない。ちょうど百年前の思い出話──

「あら……お兄さん、一足遅かったですね」

書斎のデスクの上に座る少女がいる。

部屋には、煩雑に散らばった書類の山と、傷だらけの壁や床、そして──

「なんだこれは……？」

変わり果てた父の姿だった。

その巨躯には無数の切り傷が走り、床を赤黒く汚している。原形をとどめている場所などなかった。

爪で引っ掻いたような跡と、男の悲壮に満ちた死に顔が、その状況の凄惨さを物語っている。

「その男がなぜ、死んでいる……？」

傲慢な男だった。狡猾で、他者を顧みない男──

でも、こんな、惨めな姿で、獣のように死ぬようなことなど、想像していなかった。

「そんな困惑しないでくださいな。普段のクールな顔が台無しですよ？」

少女は品よく笑っていた。聞いたことのない口調だった。

その声も、顔も、自分のよく知る姿であるのに──

「まあ、あなたと顔を合わせるのは生まれて初めてですけど」

そんな風に嗜虐的な笑みを浮かべる彼女など、見たことがなかった。

「それにしても貪欲な男ですね。魂を操る魔法だなんて──」

そう言って少女は、床に転がる死体を足でつついた。

目の前の光景に、思考が追い付かない。

「結果的にあなたを救ったことになるんですかね。マルクスお兄さん」

「……どういう意味だ？」

何とかそう、口にする。理解の及ばない範疇で、それでもこの光景に納得のいく真実が欲しかった。

少女は、ニタリと口元を歪める。

妹の顔では到底作られることのなかった表情に、眩暈がした。

「ここにある本を読めばわかりますよ。反魂とか転身って、知ってます？　要するに、延命の類の技法ですね。自分の魂を、別の身体に転身させて、死を避けるんです──」

何を、言っているのだ。

「まあ今の私には不要の産物ですね」

何を言っている。

「それじゃ、私はこれで失礼します。精々、私を楽しませてくださいね」

そんな軽い一言で、少女は自分の横を通りすぎる。

すでに何かをする活力など、なかった。

「ああ、一つ言い忘れました」

立ち止まった少女が、歌うように言う。

振り向くと、彼女は妖艶な笑みを浮かべながらこちらを見ている。

「あなたを生かすのは私の意志ではありません。なので、次に私の目の前に現れることがあれば、その時は私の意志であなたを殺します」

「……」

「見逃すのはこれっきり……、努々お忘れなきように……」

そのまま立ち去ろうとする背中に、

「ど、どういう意味だ……、どこへ行く？　カ、カルミア……？」

ようやくそう声をかける。

認めたくはなかった。それが彼女ではないとは、思いたくなかった。

「どこへ？　さぁ……」

彼女は煩わしそうに、一瞬だけこちらに横顔を向ける。

「でも、私がどこへ行こうが、私の自由じゃないですか」

自由──自分を責め続けて生きてきた妹から出る言葉では、なかった。

「お前は……誰なんだ？」理解が追い付かない。「これは……なにかの悪い夢なのか……？　なぜ父が殺されて……殺したお前がせせら笑う……？」頭を抱えて、情けないほどに震えた声が出る。

「誰か？」彼女は小首をかしげ、「名前になど大して意味などありませんが、そうですね。私は──」

静かに言う。

「カルミア、カルミア・トルーワ──」

実の妹の名を。

「それではさようなら、マルクス・トルーワ」

そして今度こそ、カルミアを名乗る少女の気配が遠ざかっていく。

何が起きたのか、しばしの間、理解が追い付かなかった。

自分がここに来たのは、父を問い詰めるためだ。何が起きたのかを知るために──

魔物討伐に赴いたカルミアが、なぜ魔女と呼ばれるようになったのか……カルミア自身に何が起きたのかを知るために──

父の死体を見に来たわけでは断じてない。

だが、今まで暴くことなど許されなかった父の書斎のある書物に目を通し始めた時、己がなすべきことを理解した。

ぶつ切りに、けれど確かな線となって思い出されるカルミアとの記憶──

彼女は、私の役に立ちたいと願った。私に恩を返したいと願った。

でも本当は、すでに恩など返されていた。

それに見合うものを彼女は自分に与えてくれていたのだ。

もっと、声に出して、それを伝えてやればよかった。褒めてやればよかった。

そして──

「引き留めてやればよかった……」

王都への遠征、それが彼女の運命を変えてしまった。

でももうその機会は、訪れてはくれない。

私が本当に守りたいものに気づいたとき、すでにそれは自分の手からこぼれ落ちていた。

「アルバ──君はどうだ。君も間に合わないのか？」

一抹の記憶と共に、彼のことが頭をよぎる。

でも、それ以上の思考は、阻まれる。

視線の先、道を歩く少女がいる。

ようやく見つけたその姿を前にして、もう余計な思考は消え去っていた。

「どこへ行く──？」

その背中に、言葉を投げかけるのは、百年ぶりだろうか。

私の声に、赤いドレスの少女は通路の真ん中で立ち止まる。

少女は振り返って、柔和な笑みを浮かべた。致命傷とも思える夥しい血の染みが、少女の腹部に広がっている。

きっと、一度死んで復活したのだろう。

なぜこの魔女に拘るのか。

単純に憎いという理由なら、きっと私はここまで来なかった。

復讐に走ったところで、妹がそれを喜ぶはずがないと、確信をもって思えるのだから。

だが私には命に代えても守りたいものがあったのだ。

人としての尊厳──

妹が愛したこの世界で、妹と同じ姿でその身を血で染めることで、彼女の尊厳が穢されている。

私はそれが、許せなかったのだ。

きっとあの中にまだカルミアが残っていたとしても、彼女はきっとそれを望むだろう。

「あらお兄さん、お久しぶりですね」

言葉を発したのは意外だった。こちらは、いきなり攻撃を仕掛けてくることすら視野に入れていたのだから。

「父親の書斎の資料に目を通した──延命の術を手に入れたのですね」

「ああ、生涯をかけて手に入れた」

だから私も、この戯れに付き合うことにする。

「どうです？　長生きしてみて、ちょっとは相応の価値観を身に付けられましたか？」

カルミア・トルーワ──

その少女は記憶にある表情とはあまりにも隔絶した、冷たい色の笑みを振りまいている。

その光景に、身を引き裂かれそうな感情に陥る。愚かで、哀しくも善人だった妹は、正しく歪められたのだ。目の前のこの化け物に。

「私は延命になど興味はない」長きにわたって酷使し続けた自分の身体を見下ろす。「私は私の目的のために、ただ時間が必要だっただけだ」

そのためなら犠牲を問わなかった。罪のない人間を触媒にしたこともある。

延命などという大業、本来なら人間風情が手を伸ばしていい事柄ではないのだ。

それを身をもって知った、百年間だった。

「ただ力を得ることだけ求めた。お前たち魔女に匹敵する力を──なぜかわかるか？」

「さあ？」

「我が妹であるカルミアを、その苦しみから解放するため──」

指をさす。冷笑し続ける不快な化け物を。

「不死である貴様を殺すためだ」

「……妹さんが殺してーって頼んだの？」

不快な音を、妹の声で鳴らすな。

声には出さず相手を睨みつけるが、魔女は不愉快そうに眉を顰める。

「カルミアは心の優しい子だった。虫も殺せない、花を手折ることすら躊躇う子だった。今の貴様とは間違っても同一人物などではない」

魔女が明確な嫌悪感を示した。

それが、開戦の合図となる。

結局、ここに至るまで自分が築き上げたすべてを犠牲にした。

多くの教徒たちが命を落とした。許してほしいとは思わない。どんな罰も受けるつもりだ。

だが今この時だけは、自分に戦う力を与えてくれ──

懐に忍ばせていたそれを、まずは相手の方に放り投げる。

「──？」

反射的に魔女は自身の斬撃を行使し、投擲したそれを宙で破壊した。

飛び散った内容物が、魔女の身体に降り注ぐ。

赤い液体──否、それは『魔女殺しの血』を詰めたアンプル──

しかし魔女に降り注いだ血は、バリアに阻まれ、地面に流れ落ちた。心の中で舌打ちする。

次だ──

猛然と走り出す。今の私は、死んだヒギンズの恩恵により彼の法陣を行使できる。

念動力──

見えない長く細い手が、身体を女の頭上へと掴み上げてくれる。すかさず空中に向けて魔女の不可視の長刀が振り上げられるが、体を横から掴み引っ張り、真横に平行移動させてそれを回避する。

距離を詰める。今の手持ちの力なら、実現できるはず──

さっと宙を薙ないだ魔女の指先から、不可視の一閃が放たれる。それを屈んで凌いだ私は、苦々しく魔女を睨んだ。

ディスペル──魔素の命令をすべて初期化する手をバリアに突き出した。

「ッ……！」

触れられないと命令された障壁に亀裂が走り、砕け散る。

外気に晒された怨敵に、刃物を取り出して叫んだ。

「死ねぇぇぇえッ!!」

魔女殺しの血が付いた、刃だ。

すべてが報われると放った私の一撃は──

「お兄さま──」

悲しそうな声。

守れなかった人の、嘆きの声。

だが──

私は手を止めたりはしなかった。

たとえ妹が、まだその中に居たとしても、彼女はきっと人を殺し続けてまで生きようとは思わない。

勢いよく振り下ろした刃が、少女の胸に入り込む。

手の感触で、どれだけ華奢な体にそのナイフを突き刺したのかが、如実に伝わってくる。

分かっている。耳に響いたその呼称で自分を呼ぶ人物を、私は一人しか知らなかった。

懐かしさに涙さえ誘われた。魔女は、左右の瞳の色が違う魔女は──

目を見開いたまま、泥水の上に倒れ込んだ。

その瞳から理性の光が消え失せる。

少女は声すら上げることなく、絶命した。

終わった──

「は……はぁ……っ」

止めていた呼吸を、再開させる。

自分の心臓はまだ、恐ろしいほどに激しく鼓動している。

殺した。ついに殺したのだ。

「やったぞ……カルミア……」

脱力感で、立っていることすら危うくなる。震える手を地面につけて、深く深呼吸した。

これで──

「ひどいじゃないですか」

声が聞こえた。背後で。

ストンと、奇妙な音が耳に届いた。同時に腹部に違和感が走る。

「──」

自分の身体を見下ろすと、目に見えない何かを伝って、自分の血が流れ落ちているさまが見えた。

瞬間、刃は、軽々と頭上へ移動し、そのまま首の付け根から肉を食い破って外に──

「あ──」

赤い花が咲く、少女のドレスのように鮮やかな赤い花が。

衝撃に愕然と目を見開いたまま、私はいつの間にか天を見上げていた。その唇から、間欠泉のように血の筋がほとばしっている。

「残念でしたね」

血のように赤い少女が、傍らに立って楽しげに笑いながら言った。

「お兄さん」

「……」

ああ──そうか。やはり、こうなってしまうのか。

「あはは……その傷じゃもうほっといても死にますね」

私は悲しげな瞳を少女に向けた。

こんな残酷なことが、許されるのか……。

「あなたもここまでですかぁ。延命してまで私の命を欲していたのにねぇ」

結局、届かなかった。

アルバの血に魔女殺しは備わってなどいなかったのだ。

「あら……あらら……そんな大声で泣かないでくださいな！　こんなにも笑える状況なのに！」

魔女は、まるで見えない誰かと会話するように、奇妙な独り言を喚いている。

「死にたい？　うふふ、それ無理、だって私、不死身ですから」

誰と話してる。

頭の中が白く染まっていく。ペンキがこぼれたように視界が塗りつぶされて色を失う。

彼女にどうしても、伝えたいことが──

「それじゃあ、さようなら」

もう何も感じなかった。何もわからなくなってしまった。

魂が熱を持った肉体から離れた──

凶夢

尋常ではない魔力保有者であることは、対峙すればわかる。

敵はおそらく魔女だ。ここに来る前に自分を襲った、二体の化け物の内の一体だ。

不死身同士の戦い。

一見不毛に思えるこの戦いにも勝敗を決する方法はある。

単純に戦闘不能にする。生かさず殺さずで体の自由を奪うか、あるいは相手の魔力を枯渇するまで奪い取るか──

魔力操作に長ける一方で、強力な魔法を持たないリナリアが取れる選択肢は後者だった。

暫しの睨み合い。二人の意思疎通は叶わず、話し合いで解決することはもはや不可能、であればあとは、いつまた始まるかだけだった。

カンッ、と音を立てて、化け物の持つ大鎌の刃が床に突き刺さる。ただ鎌を床に置いただけのその音で、リナリアの体はすくみ上がった。

（ひるんじゃだめ……！）

気持ちを奮い立たせる。臆すれば、負けは確実なものになってしまう。

鎌を引きずるように、それは歩き出す。

間合いを詰められたら不利だ。というより、一巻の終わりと見た方がいい。

「……ッうああっ！」リナリアが叫び、手を振りかぶって、懐にあったそれを投げつける。

それは魔力を籠めた針だった。吹き矢のようにまっすぐ化け物目掛けて飛び、着弾と同時に炸裂する。煙幕と、相手の魔力を発散させる意図があるが──化け物は風を切るように煙の中から飛び出してくる。まるで意に介さず、詰め寄ってくるそれにぎょっとする。

「んｊ胃ま痔ぁ？」

化け物が何か言った。間髪容れず、巨大な鎌が振り子のように襲い掛かる。

リナリアは咄嗟に短剣を取り出して迎え撃つ。やるしかない。

触れた相手の魔力を奪う魔道具──衰退する刃ウィトル。

火花を散らせて二つの刃がぶつかる。鍔迫り合う。

巨大な鎌を片手で軽々と振るう化け物──その姿はまるで異界の死神のようだった。

「ギィ……ッ！」

小さな短剣を両手で掴んで必死に受け止める。

刀身をぶるぶると震わせながら肉薄するが、

「碑ｄ胃でｎ」

化け物の余裕のある雰囲気に、戦慄する。

「──あ!?」

そして短剣が満足に効果を発する間もなく、叩き折れる。

欠けた刃が宙を舞い、同時にリナリアの体に鎌の刃部が食い込み、

「うあッ！」身体を服ごと引き千切る。

激痛に叫ぶが、まだ諦めない。ここで倒れたら……アルバが──

気力で転倒を踏みとどまり、続いて怨恨の目を向けて手を掲げる。至近距離での攻撃魔法、その抵抗に化け物は表情すら動かさなかった。

魔法を打ち出すよりも速く、凶暴な刃が、自分の体を再び引き裂いた。

赤の亀裂が走り、体を無慈悲に穢していく。血が迸る。そしてそのまま床に倒れることすら、許されなかった。

「ぐェ……！」

すでに満身創痍の身体に追い打ちをかけるように、細いその首に、敵の手が食い込む。力任せに締め付けられ、たちまち顔は火を当てられたように赤く鬱血し、「やめ……でッ！」苦しそうに呻く。そんなリナリアに、化け物は魔力を籠め──

「やめ──ッ!?」

至近距離で爆発が起こった。

「カ……ッ」か細く鳴いて、支えを失った身体はそのまま床に倒れ込んだ。

その破裂魔法の威力は、致命を与えるには十分だった。

仰向けのまま、すでに意識は混濁としていて指先ひとつ動かせない。

もう何も、できない。

視界がふやけて、何も見えなくなった。

白白明

シオンは倒れたリナリアを見下ろし「お話になりませんね」と呆れた声を発した。

爆破した右手が、すでに彼女の魔法によって再生を始めている。

勝敗は、決定的だった。

一連の光景を間近で見ていたアルバは、ただ唖あ然ぜんとしていた。

変わり果てたリナリアの姿を眺めていた。それしかできなかった。

さっきまで自分の胸に泣きながら縋すがっていた少女は、その首から焼けただれたケロイドを晒し、肉の焦げる異臭を放っている。まだ意識が残っているのが、奇跡なぐらいだった。

シオンはそして、アルバに目を向けた。

息を飲む。リナリアの返り血に染まった彼女の姿は、本来なら怒りと憎悪の感情を抱いて然しかるべきなのに、アルバには、それすらもおこがましいように思えた。

次元が違う。そんな次元の異なる世界で、アルバだけが場違いにそこに立っている。

シオンがゆっくりとアルバに向かって歩き出した。

「くるな……！」

拒絶するが、シオンが足を止めることはない。狼ろう狽ばいし、後ずさりながら「く、くるなよ……」と情けない声を発することしかできない。

ついには逃げ場のない壁際に追い詰められ、ただその眼めに、身体を震わせる。弱い、あまりにも弱い自分が、シオンの瞳の奥に映っている。とても、いたたまれない。

「それ、痛くないんですか？」

「……え？」

布に巻かれた、切断されたアルバの右手を見て、シオンが言う。布を剥はいでみせると、グロテスクな傷口が外気に晒された。

「ギッ……？」腕を掴まれる。

「動かないでください」

痛みに悶もだえるアルバに優しい口調で言うと、その傷にすぐ変化が訪れる。

温気に包まれ、痛みが和らぐ。それに留まらず、傷口から徐々に発光する粉のようなものが巻き上がる。巻き戻しの映像を見ているかのように、アルバの腕は本来の形を取り戻し始めていた。

ものの数十秒間のことだった。

「他に痛いところ、あります？」

完全に治癒したアルバの手を眺め、満足そうに微笑ほほえむ。

先ほどの惨劇を生み出した張本人は、アルバの顔色に赤みが戻るのを確認すると、「大丈夫みたいですねっ」と輝くような笑顔で言った。

戒めとすら考えていた傷は癒いやされ、ただ茫ぼう然ぜんとしてしまう。

リナリアは床で今も虫の息だというのに。

「お、俺なんかより、この人を……」

「一緒にいたいんですか？」

「え……？」

「その転がってる女と、この先も一緒にいたいんですか？」

転がっている女、そうシオンに言われて、リナリアに自然と目が行く。か細い息を漏らし、痛みに呻いている。苦しむ彼女のその姿に、何も言えなくなる。

「好きなんですか？　愛してるんですか？　その女を」

「……」

そんなの、知らない。

「自分じゃ決められないんですか？」

沈黙するアルバに、シオンは顔を近づける。鼻先がくっつくぐらいの距離で、怒ったような目を向けてくる。

「……わ」震えた声で、胸の内を吐露する。「わかん……ないよ……」

そんな言葉が、漏れ出た。

自分のために命を懸けて戦ってくれた人なのに。

「わからないんだ……好きなんて……」

気づいたら、目から零こぼれ落ちるものが止められなかった。

「でも、こんな僕のせいで……傷ついて欲しくないんだよぉ……」

情けない声が、自分でも抑えられずに漏れ出る。

「そんな女のために涙を流して……」シオンは険しい顔で言う。「ただ接点があるだけで……くだらない情に絆ほだされているんですね」

違う。違うんだ。

涙目でそう訴えるが、それは嗚お咽えつにしかならない。

悲しい。好きなのかと問われて胸を張れない自分自身が。それでも彼女を──リナリアを疑っている自分が、嫌いだ。大嫌いだ。

自分のことしか、考えていない自分自身が、恥ずかしくて、いたたまれないのだ……。

「私の元に来るべきです……」

優しげなシオンの声は、耳に深く響く。

「この先、困難に直面するたびにその女は血を流して、貴方はまた悩み苦しむ。私なら絶対にそんなことはさせません」

まっすぐに向けられる視線には、真剣みが溢あふれている。

「あなたを悲しませるようなことはしません。あなたを悲しませるものはすべて私が排除します。だから──」

シオンはアルバの手を取った。薄汚れた自分の手を、その細くしなやかな指がなぞる。

「私の元に来なさい。私がすべてを受け止めてあげます。あなたの不安も望みもすべて──」

「──」

アルバは呆ほうけた顔で、シオンの言葉を受け止めていた。

リナリアの顔が浮かんだ。煽おだてて喜ぶ彼女、顔をくしゃくしゃにして泣く彼女。喜んでいる彼女を見るのは、嬉うれしかった。悲しんでいる彼女を見るのは──

シオンの瞳は自信にあふれている。シオンの言葉が確かなものだと、そう思わせるくらいに、優しく、強したたかな瞳──そんなシオンと共に歩んでいく未来を想像した。それもいいのかもしれないと、思い始めていた。

だって、リナリアが今瀕ひん死しのなかで苦しみ、もがいているのは、事実なのだから。

誰かの毒になるぐらいであれば、関わらないほうが、良いのかもしれない。

握られた手に、アルバは──

「ふっざけるなぁあああ!!」

怒声が響き、アルバの体がびくりと震える。

「その女と消えるなんて僕は許さないぞッ!!」

手を掲げ、怒りの形相で立っているのは、怒熊ドグマだった。小さな体で、シオンを相手に懸命に敵意を向けている。

「ご主人を死なせておいて……許さない……！」

呼吸が止まりそうになる。死の間際に自分に微笑みかけた少女の事を、アルバは否いや応おうもなく思い出す。もう決して手元には戻らない、アルバ自身の手で終わらせてしまった命──

「邪魔するなよガラクタ」

シオンの動きは、迅速で、的確だった。

一蹴けりの跳躍で怒熊ドグマとの間合いを詰める。

「──ッ！」

怒熊ドグマは素早い動きで、突進から繰り出したシオンの一振りを躱かわす。

「ぶっつぶしてやる！」反撃を試みる怒熊ドグマに、シオンは薄く笑って言った。

「できるものならどうぞ」

従魔

切り落とされた下半身は、すでに取り返しのつかない状態だった。

体内に魔力が残っていても、動かす体はすでに──

喜犬キーヌはただ唖然と、自分の身体の残骸を眺めている。

もうじき死ぬのかな、なんてことを呑気に考えながら、その視界の端っこで、同じように倒れているお師匠さんの姿を見つける。

すでに致命傷を負い、身動きが取れない少女。

「……」

その小さな体が、小刻みに揺れていた。

倒れた状態で、どうにもならないこの状況で、不死身であるはずの彼女は、女の子みたいに嗚咽を漏らしながら泣いている。

泣かないで──

声は、届かない。

喜犬キーヌは、ただ生きるために必死だった。

化け物であるご主人に仕え、ただ自分の役割を全うするためだけに生きてきた。

成し遂げたいことなどなかった。ただ毎日を平穏に過ごせればそれでよかったのだ。

でも──彼女はどうだろう。

「……ぐぅ」

上半身だけとなった体を動かして、彼女の元に向かう。

この人についていくと決めたのだ。

また操られたアルバに殺されてしまう可能性だってあった。それでも頑なにアルバとの再会を望んで、ようやくその望みがかなったのに、再び引き離されて、また泣いている。

泣いてばかりじゃないか。悲しいことばかりで、泣きじゃくっている彼女に──もうしてやれることは一つしかない。

ようやくたどり着いた彼女の身体に、その身を密着させる。

「お師匠さん」

耳元で囁く。

すでにもう、喜犬キーヌの身体は崩壊が始まっていた。

凶夢

……。

「お師匠さん」

声が聞こえた。悲しそうだけれど、それは確かに、人の声だった。

「お師匠さん、僕らの魔力を使ってください」

子供の声のようにも聞こえる。アルバよりももっと若くて、無邪気な声だった。

「魔力量が少ないお師匠さんでも、僕らの魔力を使えばきっとすごいことができますよね。なんたってお師匠さんなんだし」

「師匠なんて、呼ばないでよ……」

そんな資格など、あるはずがない。四肢を動かすような活力は湧いてこない。もう何もかも、終わったんだ。リナリアははっきりとそう、敗北を痛感していた。

「私にはそんな資格……ないもの……」

こんな私なんかじゃ──言葉を紡いでいく最中で、涙があふれてくる。

思えば、自分はいつも泣いてばかりだなと、リナリアは自じ嘲ちようする。こんな弱い自分なんかでは、きっと何も成し遂げられない。

序列十三位、最も弱い敗者に与えられる最下位のレッテル。

嗚咽を漏らしながら、リナリアは俯うつむいて、目に溢れるものを必死で拭ぬぐう。彼を救えない悲しみと、己の無力さに打ちのめされて。

「お師匠さん……あなたは、お人よしです」

「ふぇ……？」

泣きながら、声に耳を傾ける。

「それこそ、普通の人間よりも気が弱くて、泣き虫です」

今まさに涙を流しているリナリアが、言い訳できるわけがなかった。

「でもあなたは、それでも今この瞬間救いたい人がいるんですよね？　そんな状態で誰かを救えるとお思いですか？　泣いてるだけじゃ誰だれも救えないんです」

でも、もう動けない。戦えない。

「どうすればいいかなんて、僕らに聞いちゃだめですよ。僕らは悲しいけど、そんなに優秀なもんじゃない、いつもご主人に助けられてました」

そこでようやく、声の正体が使い魔の誰かだとわかった。

どうして声がまともに聞こえるのかは、分からなかった。

「ご主人は、諦あきらめませんでした。彼を探すことを。お師匠さんとはぐれてからも、一人でこの場所までやってきたんです。僕らの力が強かったからじゃありません。ご主人が、優秀だったから」

「同じ賢者であるあなたはどうですか？　あなたはただ泣き虫なだけの魔法使いですか？」

「どうすべきか、何を成すべきか、考えてください」

「お師匠さんならきっと、できますよ。ご主人と同じ賢者であるお師匠さんなら」

言葉は、まっすぐリナリアの胸に響いていた。

歯を喰くいしばり、自分の足で立ち上がる。

そこは闇やみの中だが、優しい空気に満ちている。

「私だって、賢者の一人なんだ……ッ」

涙を拭って、闇を切り裂くように、叫んだ。

「自分の道くらい……自分で切り開くッ！」

それでこそ、お師匠さんです。そう、誰かが言った気がした。

夢はそこで途切れた。

気が付くと、血だまりの上で床に倒れている。失ったはずの手は元に戻り、胸の傷は消えている。視界の先に転がっているのは、二つに割れた人形の残ざん骸がい。

「仇かたきは取るから……」

リナリアはその残骸に手を伸ばした。

無痛

鎌の猛撃を避けながら壁際に追い詰められた怒熊ドグマは、しかし未だにその戦意を失ってはいない。

「まだ立っていられるなんて、なかなかしぶといですねぇ」

気だるそうに、シオンは言う。

言いながら、軽い動作で鎌を頭上に振り上げる。

白い人形はにやりと笑う。

「なにが可笑しいの」

シオンは不可解な念を抱くが、取るに足らないと判断してそのまま刃を下ろそうとした。

ゾクリと、全身に小さな電流のようなものが走る。

明めい瞭りような恐怖などという感情では決してない。そもそも、シオンは恐怖を感じない体質のはずだ。

背後を振り返る──

「なんで」

驚きに目を見開く。それほどまでに、意外だったのだ。

「なんであなた、復活してるんですか？」

リナリアが、自分の足でしっかりと立ち上がっていた。血で汚れた衣服はそのままだが、首に与えたはずの燃焼の痕あとまで消えているのは、どういう理屈だろうか。

そんな血まみれの少女が、手に持っているものが気になった。それは取るに足らない小さな瓶に見えるが、なぜだろう。妙な警鐘が頭の中に鳴り響いている。

「それ……なんですか？」

問いただしても、リナリアはただ怨えん嗟さに満ちた目をこちらに向けるだけで、何も言わない。

「今更そんな魔道具一つで私をどうにかできるとお思いですか？　ばかですかあなた？」

言いながら、歩く。

何もかもを悟ったような、その瞳ひとみが気に入らない。

シオンは奇しくも、自分が怯おびえのような念を抱いていることに気付いた。

（そうか、この女は）

アルバにとっての特別。彼に関わる事象であるから、こんなにも、胸が騒ぐのだ。

歩く。引導を渡すには、まだ距離がある。

（悪あがきするというなら、望み通りにしてあげる）

殺意を抱いて、走る。

次は四肢を削そいで動けなくしてやろう。そうしたら、二度と這はい上がれないように地中深くに埋めてやるのもいいかもしれない。

トッ、トッと、静かな歩行で、されど素早く、シオンは走り、リナリアの手前で大きく跳ぶ。

宙でひらりと大鎌を構え、その勢いのままに突進した。

白白明

思考の坩堝るつぼの中で放心していたアルバに、小さな影が落ちる。

怒熊ドグマがこちらに視線を注いでいる。

「歯を喰いしばれ」

アルバは突進してきた彼に殴り飛ばされる。

決して強い攻撃ではなかったが、身体からだの力の一切が抜け落ちていたアルバは、なすがままに床に叩たたきつけられる。

「一緒に来い……ッ！」

怒熊ドグマの声を聞き入れながら、アルバは顔を歪ゆがめ、悔しそうに目を閉じた。

いっそ殺してくれれば良かったのに、とまた呟つぶやきながら。

凶夢

特別多くの魔力を持ってるわけじゃなかった。ましてや、ルピーのように魔法生物を使役するような秘めたる特性を持っているわけでもない。

ただ、孤独を紛らわすように、魔学に励んでいただけだ。知識だけを馬鹿みたいに頭に叩き込んで、少ない魔力で、ただ自分ができる精一杯を突き詰めただけだ。一目見た魔法がどういった法陣で再現できるかを頭の中で瞬時に理解するぐらいならできる。あるいは、自らが法陣を描き、その特性を模倣することぐらいなら──。

魔力が少ない自分には、使用できる法陣も限られてしまう。自分はそのような才能しかなかった。そのような才で、賢者に選ばれてしまった。魔女になってしまった。

常に、人より劣っている負い目があった。でも今この時だけは、その精一杯を、相手にぶつけるしかない。

三ター多シャ重リア錬ルケ金ミー──。リナリアが唯一持つオリジナル法陣。それはあらゆる対価を魔力で補う魔道具錬金魔法。面倒な触媒を必要とせず、今持っている魔法知識から、最大三つの特殊効果を掛け合わせた魔道具を瞬時に作りだす。

そして今リナリアの手元には、透明の液体が入った小瓶がある。

実戦で使用したことは、もちろんない。そんな暇もない。

恐ろしい魔力量を帯びた化け物が、歪な枯れ枝のような手を振るって、巨大な鎌で切りかかる。

リナリアはそこに小瓶を投げた。無論、軽い動作で避けられる、でも、それで構わなかった。

指をさして念じ、それですべてのケリがつくと信じて、魔法を発動する。小瓶は宙で破裂して、周囲に透明の雨を降らせた。化け物は立ち止まり、それを全身に浴びる。

「……？」

化け物の体に付着した瞬間、それは血を吸ったように真っ赤に染まる。体内の魔力が激減することで急速に力が抜けていくのだろう。赤い液体から逃れる様に、化け物が移動を試みる。

すると今度は赤い水が光を帯びていく。その光は輝きを増し、目の前を真っ白にした。

法陣は、理屈の上では考えうるどんな効果も実現できる。

魔法とは──人の欲求を満たす万能の可能性。

不可能はない。発動時に払う対価さえあれば、できないことは何もない。

リナリアの作り上げたその成果が、今まさに目の前で形となった。

強い光によって、くらんだ目の網膜には閃せん光こうと点滅する星が飛び交う。美しい、とさえリナリアは思う。どんな醜悪な光景もその光の前では輪郭すら持たない。

目もくらむような光に続くのは、耳を劈つんざくほどの轟ごう音おんだった。

床を抉えぐり飛ぶほどの爆発が、化け物の周囲を巻き込み、収束する。

汚泥に塗まみれた世界を彩る光と破壊の世界だった。

リナリアが投げた小瓶──それは破裂することで外界に透明な液体を飛び散らせた。その液体は近くの生物から高速で魔力を吸引し、奪った魔力の量によって威力が変わる爆発を引き起こす。その三段構えが、リナリアが作り上げた魔道具の効果だった。

爆心地に向かって、リナリアは足を踏み出す。

そこにいたのは、活性を失い、焼けた何かの繊維のような塊だった。

「……まだ生きてるなんてね……」

「汚あエ…！」

ぐじぐじと、干からびた触手のようなものをリナリアに伸ばしながら、それが蠢うごめく。

「駄ニ悔ぉ…痔ヤ蛾ぁッダ……ッ」

「魔力を枯渇させたうえで致命傷を負わせた……もう自己再生なんてできないでしょ」

リナリアの言葉に、それは軋きしむような音を立てながら呻うめいた。

無痛

魔力がほとんどなくなった。死しても、この場で復活する余力すらない。

「やって……くれたわね……」

魔力枯渇により、今すぐにでも意識が飛んでいきそうだった。でも、それでも許せないものが目の前にはある。

「お前は何もわかってない……」

自分を見下ろす女に、最大限の憎しみを込めて言った。

「分裂ちゃんが彼を放っておくはずない……っ、私なら彼を救えた……彼を救えたのは私だけだったのに……！」

こめかみが熱湯を帯びたように熱くなる。

「おまえはその希望を自ら腐らせた……彼を救える未来を奪ったんだ……！」

「……まだ、しゃべる元気があるのね……あきれた」

なんの危機感もなくそう言ってのけた。シオンは、息を漏らす。これほどの怨嗟の念を他人に抱いたのは、いつ以来だ。あの大神官にさえ、ここまでの感情は抱かなかった。黒い感情を含んだ目を、床に転がったままぶちまける。

「な……なに？」

シオンの気迫に、リナリアがたじろいだ。

歯を喰いしばりながら、「お前だけは、許さない……ッ！」そう叫ぶ。

魔力を必要としない法陣が存在する。その法陣に必要な媒体は、術者の命だ。己の核を引き換えにして周囲を消し飛ばす──自傷魔法の頂点にして、最凶の禁忌を前に、リナリアは身の危険を感じ取った。

「こいつ……！」

背を向けて走り出した。でも、もう遅いよ。

耳鳴りが聞こえる。誰だれの耳にも聞こえるだろうと、シオンは周囲の音が無くなる寸前まで、クスクスと力なく笑っていた。

分裂

往来に轟とどろくような爆音が響き、火柱が上がる。その光は、谷底の拠点で生きている誰の目にも留まっただろう。

すっかり日が沈んだその場所には、場違いなほどに美しい赤い炎が巻き上がる。

それを見て感嘆の声を漏らす者が一人だけいた。

「はあ、昼間のように明るくて……」

真っ赤なドレスに、赤い瞳を揺らして、女はそちらに足を向けて動き出した。

「綺き麗れいな火ね──」

白白明

破壊の音を聞いた。慈悲はなく、希望もない。

まばゆく光って、音が消えて、もう何もかもが吹き飛んでしまったようだ。生きているのか、死んでいるのかもはっきりしない。

「眠っているのか？」

聞き覚えのある男の声が耳に入った。聞いていても、あまりいい気分にはならない。

僕の腕を奪ったあの男の声だ──

許さない。許すもんか。

死ぬほど、痛かったんだ。

「あの時は手段を選んでなどいられなかったんだ」

男は悪びれずに言う。

言い訳なんて、聞きたくない。

「君に一応渡しておこうと思うんだ」

何をだ。

「私にはもう、必要のないものだからね」

必要のないものを押し付けるな。

「それに使えるのはあと数回だけだ。他人の力を得るのにも、制限がある」

もう何もいらない。

自分にはもう、何もできることなんて──

「今の君にはできない」

体の中にメスを入れられるように、

「だって君には、守りたいものがない」

彼の言葉が、芯しんに触れる。

男は言いたいことだけ言って、どこかへ行ってしまった。

従魔

七十年もの間苦楽を共にしてきた友達──彼らが命を賭として作り出した光明は、さらに凶悪な何かで消し飛ばされた。それだけは、わかった。

アルバを安全な場所まで運び出す。それが今のご主人であるリナリアから与えられた最後の命令だった。そう、最後だ。

「……怒熊ドグマ」

背後で壁を背にして座り込むアルバが、言った。壁や屋根が吹き飛んで更地となったその場所に、アルバの周りだけは壁と床が残っている。

「無事みたいだね……」

全魔力を込めて守った甲か斐いはあった。

アルバのことは完全には許せない。でも、いまはほっとしている。

ご主人さまの最後の命令を無事終えられたんだから。

「どうやら……僕もここまでみたいだ……」

思い出が、脳裏によぎっては、流れていく。

「長い長い人生だった」ぽつぽつと、思い出す。幾数十年の自分の人生を。

「ご主人、僕は先代に恥じない使い魔だったかな……？」

特に誰かの返答を期待していたわけではなかった。

でも、なぜか、聞こえるはずのない音が聞こえてくる。

『あなたは、私の自慢の友達だよ』

どこからともなく、女の子の声が聞こえてくる。

『今までご苦労様……』

「ふふ、不思議なもんだね。あの怖いご主人じゃなくて、とっても可愛かわいい女の子がご苦労様だって……」

だいぶ間延びしたけれど、良い人生だった。

その思考を最後に、魂は残留思念すら残さずに掻かき消えた。

終しゆう焉えんに至って、彼が望むのは

白白明

使い魔の姿が塵ちりとなって消えゆく光景を、アルバは虚ろなまなざしで見届ける。

瓦が礫れきの山やましかみえない。遠くまで見渡せてしまう。

いま、どこにいるんだろう？　これからどうすれば……。

みんな、いなくなってしまった。なのにまだ、自分はまともに息をしている。

立ち上がる。どこへ向かおうという思慮さえもなく、歩き出す。

「みんな……」誰かを呼ぶ。反応はない。

しばらく歩くと、瓦礫が散乱する一角に、それは倒れていた。片腕と両足は失われ、胴体に至っても、人間の生命器官に必需であろう内臓物が炭化した部位から外気に晒さらされている。

「……生きてるのか？」

倒れていたそれは、シオンだった。アルバの声に反応して、目を開く。

ゴホ、と口から赤黒い血を流しながらも、アルバにしっかり顔を向けた。咳せき込みながら「ごめ……なさ……」と枯れ尽きた声を漏らす。

「わた……し……ヘマをしてしまったようで……」

心の支柱が折れたようにか細い声だった。床に転がって目に涙まで浮かべているその姿は、先ほどまでの自信に溢あふれた彼女とはまるで別人のようだ。

「……僕を救ってくれるんじゃなかったのか？」

アルバの心のない言葉は、シオンの顔に絶望の影を落としこんだ。

「ご、ごめ……さい……私、もう……魔力……残ってなくて……」

アルバは、眉まゆをひそめる。

「に、逃げて……ください……」

「逃げ切れると思うか？　逃げた先に平穏はあるのか？」

シオンはただ困ったように表情を歪ゆがめるだけで、何も言わなかった。アルバは溜ため息いきを吐き、立ち上がる。

「……じゃあ、いくよ」背中を向けようとして、「あ……」とシオンが縋すがるような目を向けた。

「……腕、治療してくれてありがとな。あと守ってくれたことも……それだけはお前に感謝してる」

アルバは今度こそ立ち上がってその場から離れようとした。

「ま……って……」声に足を止める。

「なんだ？」

「ころ……して……」

そう涙を流して懇願するシオンの姿が、目に入った。体の大半を失って小さくなった体で、口から吐息を漏らしながら、苦しそうな顔をする。

そうか、とアルバは床に転がる女を見る。「私を……殺してください……」お前もなのか、と。

「お願い……です……、もう一人ぼっちは……嫌……なんです……」

なるほど、ぼろぼろと涙を流しながら懇願するその姿は、泣かせるほどに健気だった。

「わ、私も……つれてって……。きっど……にげ、れま……せん……、分裂ぢゃんからは……」

ただ黙って耳を傾ける。

「貴方を……殺すまで……絶対に止まらないんです……ッ」

耳を傾け続ける。

「だがァ……らァッ！　わだじを……殺ジで……ッ！　こごで殺じでぇえ……ッ!!」

咳き込みながら、命を削ってまで吐き出した断末魔のような叫びは、良くも悪くも、胸に響いた。でも、それでも──

「……お前は、僕を悲しませないんじゃなかったのか？」

一字一句正確に思い出すことができる。その言葉に一瞬でも救われた自分がいた。

でもそれは、勘違いだったのか？

「いいがらァッ！　わだじを……殺ジでよォ……ッ！」

もはや壊れた回路のように、同じ言葉を繰り返していた。『あなたを悲しませるようなことはしません』と言って手を差し伸べてくれた彼女は、きっともういない。

彼女らは死んだ方が幸せだ、というマルクスの言葉も浮かんでくる。必死の形相で死ぬことを懇願する彼女らは、まさに不死という境遇に苦痛を抱く哀れな不死人そのものだ。

長い葛かつ藤とうがあった。時間にしてみれば、ほんの数十秒だったかもしれないが……。

もはや呼吸すら危うくなっているシオンを見下ろし、アルバはゆっくりと懐のナイフに触れる。

「そうだよな……」吐露する声はどれも哀しみを孕はらむ。「辛いよな……この先、ずっと、自分を認めてくれない世界で生きていくのはさ……本当に辛いよな……」

「殺……して……」

「悲しいよな」

「早く……」

血だまりに足を乗せる。ぴちゃりと、跳ねたシオンの血液が裾すそを濡ぬらした。

シオンに覆いかぶさるように、彼女の体に自分の顔を近づけると、彼女はうっすら笑う。

「ありがと……」

濃厚な血の臭いに交じって、僅わずかに彼女の持つ体臭が鼻先を掠めた。不快な臭いではなかった。

「結局みんな……それを望むんだ」

アルバの独白に、彼女は不思議そうに目を丸くした。ナイフを握り締め、頭上に掲げる。

結局、それを望む。今しがた口にした言葉が、呪のろいのように頭に響いた。

たとえ一時の孤独を癒いやすことができても、一生は続かない。魔女が本当に望むのは結局、死だ──

簡単なことじゃないか。誰だれもアルバを愛してなどいない。

ただ利用しているだけだ。だから、本当にやばい状況に陥ったとき、きっと誰もアルバを選びはしない。

「クソォオオオオッ……!!」

その事実がどんなに悔しくても、否定できなくて、だから叫んだ。

叫びながらナイフを振り下ろした。

無痛

全すべてが終わる瞬間を期待した。

刃物が刺さったのは自分の胸ではなく、頬の間近、土の上だった。

「お前はうそつきだ」

アルバの瞳ひとみは失望に染まっていた。

「僕を救うと言ったくせに、僕を悲しませないと言ったくせに。そんな奴やつの望みを叶かなえてやると思うか？」

乾いた呟つぶやき。拒絶の瞳。それだけで。気が遠くなるような感覚に陥る。そんなことを、言わないで欲しい。

「僕はお前が大嫌いだ」

優しくしてほしい。

「誰が殺してやるもんか……、これから先も独りで生きていけばいい……。お前だって他人の命を山ほど奪ってきた殺人鬼だもんなぁ！　だったら自分がやってきたことを後悔しながら生きて行けよ！　死んで楽になるなんて虫が良すぎるんだよッ！」

冷たい瞳。シオンに捧ささげるような慈悲は一片たりともないことが、嫌というほど伝わってきた。感情を吐き出して、肩で息をするアルバが、怖くて、恐ろしかった。

「う……うぞでずよね……？」

残された手を彼のほうに伸ばすが、アルバはそれを無視して立ち上がる。

シオンにとっては奈な落らくに落とされたにも等しかった。

「あ……ああ……やだぁッ！　おいでかないでッ……！　私を一人にじないで……ッ！」

もう、彼の姿は見えない。意識の混濁が始まっている。彼がいない世界で、自分は何に縋って生きていけばいい？

「いがないでええええええ……ッ!!」

展望の見えない未来を消し去りたくて、ただ叫んだ。彼が舞い戻ってくれることを望んだ。

でも、彼は戻ってこない。

シオンは独り、取り残された。

白白明

「みんな、死にたかったんだ」

シオンの断末魔を意識の外に追いやりながら、掠れた声で呟く。

「最初からそれがすべてだったのかもな……」

アルバが自ら殺してしまったルピーもきっと、死に際に見せたあの笑みの意味も、今なら理解できる。

「死んでも良かったんだ……そりゃそうだよ。辛いよな、怪物扱いされちゃね、僕だけいてもしょうがないよな」

そうつらつら考えながら、全身に寒気が走って来て、肩を抱いた。

悲しいけど、辛いけど、それで救われる人もいるのだろう。

だけど、まだ救えていない人がいる。

「救わないと……」

それはもう使命感にも近い。

リナリア──同じように爆発に巻き込まれた彼女も、この瓦礫の山のどこかにいるはず──

「死ぬ前にあの人だけは救わないと……」

自分のやるべきことを再確認し、アルバはそこから移動を始めようとした。

「──無痛さんは救ってあげないんですか？」

背後から唐突に湧いた声。

「無痛さん可哀そう」

その目に言葉通りの憐れん憫びんの色など一切見られない。

返り血を浴びたような真まっ赤かなドレスと、ギラギラと嗜虐の光を宿す片方の赤い瞳がこちらを射抜いている。

分裂──そう呼ばれる魔女の姿は今までのどの魔女よりも異端で、そして美しいとさえ思わせる。純粋なほどに、邪悪なのだ。

アルバは、背後にゆっくり足を動かす。そして意を決し、少女が立つ位置とは反対側に、走り出す。

はぁ、という、つまらなそうな溜ため息いきが耳に入った瞬間、背後から得体のしれない何かが身体からだを貫いた。

「いぎゃあ……ああッ!?」

転倒し、痛みにもがく。右肩が熱を持って体の異常を訴えている。

「無視しないでくださいな……」

少女の呆あきれた声──それでも、アルバは気力でもって立ち上がり、傷を押さえながら走った。

あの人の元に向かわなければいけない。自分が死ぬ前に、彼女に会わなければ──

「あはっ、私と鬼ごっこですか？　そういう遊びならお付き合いしますよ」

きっと、終わりのときは近い。

終焉に至って、君が望むのは

凶夢

赤い焔ほのおを吐き出す建物が幾重も目に映った。闇やみ夜よに一ひと際きわ目立つその光が、周囲を茜あかね色いろに染め上げている。耳を押さえて念話を試みるも、味方の声は聞こえない。

「ごめんね……ルピー……」

かつて同じ屋根の下で生活を共にした少女の名を呟く。彼女の使い魔は、一匹残らず消えてしまった。辛うじて、最後の一匹からはアルバの無事を確認できている。それが現状では唯一の救いだった。

まともに爆発を受けたリナリアは、長い距離を吹き飛ばされたようだ。気を失って、どれくらいの時間が経っただろう。

いずれにせよ、まだ遠くには行っていないはずだ。目星をつけて、リナリアは瓦礫の上を歩きだす。

彼を見つけ出し、この場所から一刻も早く離れる。

それが根本的な解決にならないことは、頭ではわかっていても、今は何より彼の無事を確かめたかった。

「お師匠──ッ！」

そのとき、瓦礫の向こうから彼の声が聞こえた。

「アルバッ!?」

思わずリナリアも、空に向かって叫ぶ。

「お師匠!?」

こちらの声も届いたのか、彼がもう一度、大声を出した。それで方角がはっきりする。

「あはは……」

生きてる。その事実がリナリアの活力に変わる。よかった、と胸を抱いて安あん堵どする。さっきまで言葉を発する生気すらなかった彼が、声を張り上げるほどに体力を持ち直していることが、何よりも嬉うれしい。

（きっとまだやり直せる。だって自分にはまだ、あの子が──）

早く彼に会いたい一心で、瓦が礫れきの山やまを登った。

アルバは──

「え……？」

聞こえたのは何かを突き刺すような生々しい音。

突き刺したそれをこちらに見せつけ、嘲あざ笑わらう者がいる。

リナリアは笑みを崩すことも忘れて、その光景を目の当たりにしている。

アルバは肩から突き上げられるようにして、宙に浮かされていた。

その顔は苦痛に歪んでいる。

「あ……アルバッ！」

乱暴に、ふるい落とされる。地面に叩たたきつけられたアルバは、乾いた声で鳴いた。

それでも、立ち上がることすらままならないその身体を、必死に起こそうとしている。

「もう……貴方って人は」

嗜虐的な笑みだった。瓦礫の山に立つリナリアを見つめてから、これ見よがしにアルバの背中を踏みつけた。彼の身体が無慈悲に瓦礫の中に沈む。それをまたつまらなそうに蹴けり飛ばす。

「アルバ……ッ！」

「出てくるのが遅いですよ、お師匠さん」

リナリアに向けられた言葉だったが、それに反応したのは倒れていたアルバが先だった。

「おじ……じょ……？」

口に溜まる血を吐き出しながら、必死の形相で立ち上がる。服の上からボツボツと黒い斑はん点てんが染み出していた。

「あは？　あははっ、また立った！　立ちましたーっ！」

まるで玩がん具ぐで戯たわむれる子供のように、カルミアは愉しそうに笑う。

「なんなの……これ……？」リナリアの声は恐怖に震えた。「その子に何をしてるのよ……」

「なにって？」

それでも這はいずって前に進もうとする彼に、カルミアはきょとんとした表情で手を振るった。同時に、アルバの腕から血が吹き出す。血ち飛沫しぶきが上がり、彼の顔色は目に見えて血の気を失っていった。

「いッ……いやぁぁぁあ!!」叫びながら半狂乱で走る。「やめてぇッ！　その子に酷ひどいことしないでぇぇッ！」

カルミアは、邪悪に笑った。

彼女に慈悲を乞こうくらいなら、悪魔に祈った方が救いがあったかもしれない。その真紅の瞳には、他者を慈しむという心が欠如している。

「うぅ……！　アルバッ……アルバぁぁぁあ！」

泣いてアルバを呼ぶリナリアに、カルミアは手を掲げ、弾丸のように何かを射出──それは、アルバに近づこうとしていたリナリアの肩をあっけなく貫いた。

「あッ……!?」

パンッ、とそれはなんの抵抗力もなく体内に入り込み、肉を削そいだ。

「は……あ……」

痛みにもがく段階はとうに過ぎている。リナリアはもう、その化け物と会話することをあきらめた。

少しでも早く、目の前で息をしているアルバの元に──

「ほら、頑張って、もう少しですよ」

雑音に、耳を貸さず、ただアルバの元に進んだ。

「おし……しょ……」細く悲しげなほどに弱々しい呻うめき声。

「馬鹿……！」

リナリアの目にはすでに大粒の涙があふれている。もう、現状を覆すような手立てがないことは、分かり切っていた。目の前の、気まぐれに人を八つ裂きにできるような化け物を相手にする術は、ない。

終わりは見えていた。打開する術を考えるよりも、アルバに少しでも触れていたいという気持ちで足を動かす。

たった数メートルの距離なのに、一歩一歩がとてつもなく長く感じた。

ほどなく、二人は瓦礫の上で向かい合った。お互いに目をあわせて、どちらからともなく、笑みが零こぼれる。

「酷いざまね……」

全身傷だらけで、血の付いていない箇所を見つける方が困難で──

本当はもっといろいろと聞かなければいけないことがあるはずだった。ルピーのこと、アルバ自身のこと。

でも、もうどうでもいいと、うっすらと微笑ほほえむ。

「はい、お疲れ様です。ようやく再会を果たせましたね」

雑音は、二人の再会を喜ぶかのように、手を叩いた。「私はとても慈悲深いんです」そして歌うように言った。

「私からあなた方に最後にお話の時間を与えましょう。じっくりと、考えてみてください」

その言葉の意図するところが、アルバはなんとなく想像がついたらしい。

「……もう、ダメっぽいですね」

アルバが笑いながら言うと、リナリアも「そうだね、神頼みでもする……？」と微笑する。

「神様がいたら、僕たちこんなひどい目に遭ってるかな……？」

「あはは……それは言えてるかも……」

胸からじとりと広がる黒い色が、彼の余命のなさを物語っている。

「僕、死にます」アルバは気まずそうに告げた。

「そうだね」リナリアは苦笑いを浮かべる。

「だ、だから」

彼が震えながら、懐から取り出したのは、一つの小さな短剣だった。それを見た瞬間、言いようもない悲しさがリナリアの胸の奥に溢あふれてくる。

「お師匠が……望むなら一緒に……」

一緒に、死んであげる。その冗談みたいなセリフをいうアルバの目は、恐怖と悲しみに満ちている。追い詰められた小動物のように。

長い時が過ぎた。永遠にも感じられるような沈黙の後で、リナリアはようやく、口を開く。

「そんなもの捨てて、こっちにいらっしゃい」

両手を広げて、アルバにできる限りの笑顔を向けた。

白白明

「なに……言ってるんですか？」

弱々しいアルバの声に、リナリアは首を傾かしげて笑う。両手を広げたまま、「ほら、おいでよ」と優しげな声で続けた。

アルバは動けなかった。

予期していたのは、殺してほしいという彼女の願いだったはずだ。

「もう……しょうがないなぁ……」

呆れたように笑って、リナリアの方から歩み寄ってくる。その行為を、アルバは拒むことができなかった。体を両手で包み込むようにして、抱きしめられる。すでに寒気すら感じていた体に、その人のぬくもりは泣き出してしまいそうなほど、温かい。

彼女は自分の口元から流れる血を、そっと手で拭ぬぐってくれる。

「僕……もうすぐ死ぬんですよ……」

リナリアは自分の頭をぎゅっと抱えながら「バカね」と小さく囁ささやいた。

「私があなたを悲しませるようなことをさせるわけないじゃない……」

「何……言ってるんですか……」

心臓の鼓動が速くなる。

リナリアは、自分を利用している。呪のろいに侵された彼女のただ一つの例外として、傍においてもらえていると、思っていた。最初はそれでも構わなかった。人間なら、僅わずかな希望に縋すがることは当たり前で、自分だってそんな彼女を知った上で、それを利用していた。

悲しいけれど、納得していたんだ。

「お師匠は……不死身なんですよ……？」わからない。

「この先ずっと苦しい思いをするぐらいなら……死んだ方がましですよね……？」なぜ目の前の少女は──

「あなたを辛い目に遭わせるくらいなら、私がつらい目に遭ったほうが何倍もいいよ」

そんなことを笑顔で言うことができるんだ？

「なんでそんな考えになるんですか？　……どうして……ですか？」

死にたいと、そう願うと思っていた。確信すらしていた。それで構わないとさえ思っていたんだ。

「死ねないんですよ……？」

死が彼女のためだと、信じて疑わなかった。同じ魔女であるシオンも、それを強く望んだ。優しさを望んだ。死ぬ間際のルピーも微笑んでいた。そう、これは優しさなんだ。魔女にとって、永遠の苦しみから解放される優しさ。そうでなければなんだというのか。

単なる同情から口にしたことなら、取り消して欲しい。取り消すべきだ。彼女は死ぬべきだ。

リナリアは一時の感情でこの先のすべての不幸を背負うことになる。それはあまりにも愚かな行為だろう!?

「どうしで……そんなことが言えるんですか!?」怒気を強めて尋ねる。

納得のできる答えがなければ、すぐにでもナイフを彼女の心臓に突き刺す覚悟があったのだ。

「あ……」リナリアは、困ったように笑いかけて、覚悟を決めたように、口元を引き結ぶ。

「あい、してるから……」

愛──？

「──あなたを愛してるから」

愛ってなんだ。

「あなたの事が誰だれよりも……自分なんかよりも愛おしいの……」顔を鬼灯ほおずきのように真まっ赤かに染めて、彼女は続ける。「もしあなたとお別れする日が来るなら……私は愛するあなたに最期まで笑っていて欲しい」

リナリアは悲しみを振り絞るように眉まゆを寄せながら、笑った。

「ずっと言えなくてごめん……」

ずっと──

「はは……」力が、抜けた。

笑いながら、押し寄せる感情の波に、堪えられそうにない──

「なによ、泣くなよぉ……っ」

彼女に言われて頬を伝い落ちるものに気がつく。馬鹿みたいに流れる頬の涙をすくいとって泣きじゃくっている。こんな暇があるなら、もっと彼女を説得するべきなのに。

もう心はすっかり、その決意を手放してしまっている。

「だってお師匠の冗談は……ちっとも笑えないんですよ……」

「冗談なんかじゃないもん」子供のように、言う。その反応すら、愛おしいものに思えてくる。

「笑えないです……」

溢れる感情が止まらなかった。

呼吸も難しい位に、涙があふれてくる。体を軋きしませるたびに傷が痛むのに、止められなかった。

本当はこんなにも身近な人に──

「笑ってよ……」

「無茶いわないでください……ッ！　だってちっとも面白いこと言ってないじゃないですか……！　ぞんなの……むりッ！」

半ば八つ当たりのように言うと、彼女は困ったような顔になる。

「そんなに鼻水を垂らして泣くほどのこと？」泣くほどのことだ。

「私は不死身だから、きっとまた、会えるよ」そんな保証、どこにもないじゃないか。

「きっとまた会いに行くから……あなたも私を探してくれなきゃ嫌よ……」

訴えかける彼女の唇は小刻みに震えていた。

込み上げてくるものを飲み干して、涙を、拭う。

「はい……」

ナイフを降ろす。

「あの、もうやめてもらえます」

──雑音が、戻ってくる。無慈悲な現実がそこに立っている。

瓦が礫れきの上に座っていた赤いドレスの少女は、よっと身を翻し、隣り合う二人の前に舞い戻ってくる。

「なにやら私が期待してたのと展開が逸それてきたので、もういいです。いい加減、やりたいことも済んだでしょう？」

リナリアは答えず、ただ目の前に立つ現実を憎々しく睨にらむ。

「結局あなた、この先も生きていくんですね？　ほんっと理解できませんね……、折角解放されるチャンスを与えてやったというのにねぇ」魔女は早口だった。思い通りにならない二人に苛いら立だちを覚えているようでもあった。

「ふふ、でも楽に生きていけると思わないでくださいね？　そこの男を殺した後、あなたには死よりもつらい地獄を見せてあげます。ここで死を選ばなかったことを後悔するくらいにね」

歯を見せて、邪悪に微笑ほほえんだ。

きっと抵抗は無意味。それがどうしようもなく、アルバの罪悪感を広げていく。取り残されてしまうリナリアのことを考えてしまう。

アルバの手に、リナリアが自分の手を絡ませた。

「怖がる必要……ないよ。私は平気だから」アルバにしか聞こえないような小声で言う。

「だから何が起きても笑っていて？」

こんな時まで、彼女は、自分を想おもっている。本当に強かった。強くて、綺き麗れいで、なんの憂いもない笑みが咲いて、それに促されるように、口元が緩んでしまう。

「お師匠」と手を握る女性を呼ぶ。

「どうしたの？」

「僕も愛してます……」

リナリアの横顔には一瞬の驚きと、朗らかな笑み。

今なら、迷いなく言葉にできる。あまりにも遅すぎるその言葉に彼女は──

「なら相思相愛ね」ただ温和にほほ笑んだ。

交わした手を離さないように、きゅっと強く握ってくる。握り返す。

微笑みあう二つの首を狙ねらって、見えない剣がついに高速で移動を始めた。

ありがとう。ごめんなさい。

アルバにはそれに抗あらがう術がない。それはなんの慈悲もなくアルバの命を奪うだろう。でも不思議なんだ。なぜか救われた気分なんだ。

──今この瞬間だけはたしかに、幸福だった。

対たい峙じする魔女の殺意が、二人の立っている場所を横切ろうとした。

本当は救いたいんじゃないのか──？

男の声──嫌味たらしく、こちらを責め立てる。

それで終わりでいいのか──？

終わり。すべてのものが無に帰す。

自分を握りしめる彼女の手が、僅かに震えているのを察知した。また、この運命を受け入れようとしている自分を、恥じた。恥じたところで──という言い訳も、振るい捨てた。

残るものはなんだ。

ただ彼女を救いたいという願いだけだ。

なら使え──

共に戦え──

反射的に振り上げた手に、見えない何かが触れた瞬間、砕け散った。

ディスペル──

あの男──マルクスの手土産は確かなものとして右手の中に埋め込まれている。

それが何なのかを思考するよりも、今のアルバにはすべきことがある。

どこにそんな体力が残されていたのかも分からない。

穴だらけの身体からだで、アルバは魔女に向かって走り出した。

「──あ？」

抵抗を予期していなかった少女は、アルバの行動にぽかんと口をあけていた。

「あぁぁぁッ！」

叫ぶ。右手を正面に突き出し、左手にナイフを握りしめた。

フィサリスの時とは違う、みなぎる気力の根源はただ命を投げ出すものとは決定的に異なる。

リナリアを不幸にするすべてに立ち向かうと決めた。

生きたい。生きて彼女の元に戻ることが、彼女の幸福だと確信している。

だから目の前のこいつは──

「どうやって破壊した」

「知るか！」

絶対に倒す。

その意志の力を振り絞り、アルバは刃を少女の身体に突き立てる──ッ。

「ギッ……！」

彼女の身体がびくりと撥はねる。痛みにゆがんだ彼女の肩口に、アルバの突き出した右手が確かに届いていた。届いた。届いた！

「ダァッ!!」

そのまま体重をかけて覆いかぶさる。苦く悶もんに顔を歪ゆがめる赤い少女の両手を組み敷いて──だが、少女は笑った。

ずっ、と何かが腹の中に入り込んで、横に飛び出す。

「うぐッ！」

ブツリと音がして、避けた腹ふく腔こうから腸がまろびでる。

「アルバッ!?」

彼女の悲鳴に、奥歯を噛かむ……。

やはり、ダメなのか。彼女を助けたい──無理かもしれない。それが無理なら──遠くに逃げてほしい。

この魔女の目の届かないところに──

ずぶりとなにかが、もう一度、いともたやすく身体の中に入り込んだ。

「調子に乗るなよ魔女殺し……」

一気に体の力が抜けていく。気づけば口から、赤い液体がせりあがってきていた。

ぼたぼたと口からこぼれるその血で魔女のドレスを汚しながら、懸命にしがみつく。こいつだけは、押さえつけなくてはいけない。

いけない……、いけないのに……。

「う……ぅ……」

魔女の身体が、するりとアルバの手を振り払った。

くくく、と魔女が赤い瞳ひとみでこちらを見下ろし、嗤わらう。

呼吸はもう、歯止めが効かないほど荒々しくなっていた。

「にげ、て……」

か細いその声が、どうか届かないほど遠くにいることを願う。

せめて、愛する彼女の無事を──

漆黒の雌花は、終着に咲いて

白白明

「────」

気が付くと、固く冷たい床に座っている。

「──は？」

さっきまでの突き刺すような殺気は鳴りを潜め、全すべての感覚がリセットされたような、喩えるなら何事も起きていない数日前の朝に戻ってきたような感覚に陥る。

致命傷を受けていた体も、少し前の状態──魔女に抵抗する前ぐらいに戻っている。

見回すと、室内の中央、床に座るアルバと向かい合うように、椅子に座る一人の少女と視線が交わった。

少女は気だるそうな顔でアルバを睨んでいる。

「あ、アイビー……？」

すぐに頭に浮かんだ名前を口にすると、「なぁに」と返事をし、僅わずかに少女の口角は綻ほころんだ。

黒髪ぱっつんに、気の強そうな眉と、対照的なほどに可愛かわいい瞳が印象的な少女──乖かい離りの魔女、アイビー。不愛想な顔で佇たたずむ彼女との、実に数日ぶりの再会だった。

いつかと同じように、テーブルを挟んで、アイビーと向かい合うようにして座っている。

座り始めてすぐ、彼女が手を合わせて笑いかけた。

「ずいぶん久しぶりね、元気にしてた？」

あまりにも朗らかな笑みに、さっきまで激動の渦中にいたことを疑ってしまいそうになる。

「ひ、久しぶり……」

おずおずと、答える。アイビーは宝石でも目にしたように瞳を輝かせた。

「危なかったわね、私がここに引っ張り込まなきゃあなた、野菜みたいに切り刻まれてたのよ。感謝してよね！」

「あり……がと……？」

感謝を述べるが、わけがわからなかった。

まだ、強大な殺気が首筋に残っている気さえする。

ついさっきまで確かに、リナリアと隣り合って立っていて、分裂と呼ばれる魔女と対峙していたはずだ。決してこんな静かな空間ではなかった。

「いや……まだちょっと状況が見えないんだけど……」そもそも──

「お、お師匠は……どうなったんだ？」

リナリアのことを口にするとアイビーは一瞬驚いた顔をして、それから、目を細め、はぁと深いため息を吐ついた。

「およそ一年と九ヶ月──」

怒りをも含んだ声にアルバが眉まゆを寄せる。

「何の期間か、あなたにわかる？」

「え……？　いや……」

「まあ……あなたにとってはほんの数日のことだったんでしょうけどね」

アイビーはふんと鼻を鳴らして、頬ほお杖づえをつく。ひどくやさぐれた印象だった。

「どいつもこいつもとろくさい奴らの行動を認識するのはさすがに骨が折れたわ。まあそういう意味ではあなたも例外ではなかったんだけど」

すると少し楽しげに顔を揺らして「でもぉ」と微笑ほほえんだ。

「普段のあなたを知ってるとね、それでも他の静止画を眺めるよりは幾分か楽しい気分でいられたの」

「静止画……？」

「ああいいのいいの、べつにそこは気にしてないの。こういう作業はなれてたしね。これはあれよ。ちょっとした愚痴ね」

「愚痴……」

「愚痴くらい聞いてくれるでしょ？　あなたの話も今までたくさん聞いてあげたんだし」

アイビーはいじいじと二つの人差し指をくっつけながら、しおらしく笑う。

「……なんの話をしてるんだよ、いきなり」

「あはは……」

彼女はぎこちなく笑った。何もかもちぐはぐに見えた。不安を煽あおられる。

「二年近くも静止画を眺めてるとね！」

一転して声を張り上げた。

「なんとも言えない虚無感に襲われるわよね！　私ってなにしてるんだろうって……ね。端的に言って苦痛以外の何物でもなかった」

躁そうと鬱うつが、入れ子になっている。バランスを無理やりとるために、シーソーの上を行ったり来たりしてるみたいだ。

「その静止画はね、私が壊すと赤い液体が流れるのよ。ゆっくりゆっくり壊した部分から流れていくの。なにが流れてるのか、なんで流れるのかなんて……何千年も意識したことなかったけど、あれって、血液なのよね」

淡々と言う。息をする間もなく、アイビーは静かに、壊れたように、ノイズを発し続けた。

「ちょっと道徳的じゃなかったなぁって、後々、反省することはあるけど。でもさぁ……動かないものに情なんて抱ける？　私には無理だなぁ……動かないんだから……その辺の石ころとおなじよ。そこにいないのとおんなじ。形が崩れようと、私には関係のないことなのよね」

「お前は……ずっと見てたのか……」

「見守ってたの、あなたを」

「見守ってた……？　いつから見てたんだ？」

「最初から！　ここまで大変だったね、ご苦労様」

アイビーは嬉うれしそうに返答した。本当に喜んでいるようだった。

対して自分は冷静さを欠くほど、苛いら立だっていた。そう軽薄に言ってのけるアイビーの口を、今すぐ押さえて塞ふさいでしまいたい衝動に駆られる。

「うふ！　あははは！　その表情、すごくゾクゾクしちゃう！」

アイビーは人が変わってしまったようだった。

蜜みつを塗り付けたような光沢のある唇に指をあてる。

以前はすぐムキになるわがままな子供のように思っていた。

でも今のアイビーは、ただ、不気味だ。彼女の発する空気に静かな恐怖を感じる。

「即座に反応があるってすごく素敵よね、やっぱり！　私の言葉に、声に、耳を傾けてくれる人がいる。素敵……素敵すぎて泣きそうだよ……」

喜びを噛みしめるように言う。

「百日に一度のあなたとの逢おう瀬せ、幸せな時間だったわ。かけがえのない時間だった」思い出すように優しげな顔で。

「その日だけはね！　情報量がね！　跳ね上がるのよ！　色のない世界に極彩色がぶちまけられるみたいにねぇ！」興奮した様子で。

「あなたの言葉、表情、音声、全てが私の中に注がれる。その幸福を、いつも私は噛みしめていた……。次に会える日までの生きる糧にしていた」そして悲しそうに。

全部、アイビーの心からの叫びだった。だが、一つとして定まった表情は出てこない。

「百日に一度だけ巡り合える二人って、なかなかロマンチックな響きだと思わない？　まるで本に出てくる悲劇の恋人同士みたい──でも」言葉を切って、彼女はまっすぐこちらを見た。

「あなたにとっては取るに足らないことなのよね。私がどんなに幸せな気持ちになっても、あなたはそれに共感を抱くことはない。その視線は私に向けられることはない。常にその目は、同じ世界を生きている誰かに向けられている」

冷や汗が額から零こぼれ落ちるのを感じた。

言い返せなかったのだ。事実、アルバはついさっきまですっかり忘れていたのだ。目の前にいるアイビーという女の子のことを。

「あなたを見ていてよく分かったの。あなたは私のことなんてこれっぽっちも考えてない」

彼女の悲痛な表情が胸に痛いほど響く。俯うつむいて、彼女の顔をまともに見られなかった。

「そ、そんなことないって……今更虫が良すぎるよな……」

心のどこかで、アイビーなら大丈夫だと決めてかかっていた。

軽く考えていたのは事実だった。

「でも……僕なんかのために命を張る人がいたんだ。強いお前に気を向ける余裕なんて……」

「強い？」

彼女の目が一瞬で怒りに染まる。

「強いってなに……ッ？　強いからなんだって言うのよッ!?」

ものすごい剣幕で怒鳴りつけられ、続く言葉を口にできない。

「私が好きで、こんな立場にいるとでも……？　こんなの……私はこれっぽっちも望んでないのよ……！　あなたはこんな私だから、ちっとも考えてくれないの!?　じゃあどうしたらいいのよッ……、どうすればよかったのよぉぉぉお……ッ！」

涙目で訴える彼女の悲しみと、これまでの顛てん末まつが頭の中で揺れている。

憤りの感情を飲み込んで、アルバは頭を下げた。

「ご……ごめん。で、でも、僕が気に入らなかったんなら、言ってほしかった……。お前とちゃんと話ができてたら……誰だれも死なせずに済んだかもって、嫌でも考えちゃうんだよ……」

弱い自分のせいで死なせてしまったルピーだって、救えたかもしれない。

救いたかった。

死なせたくなかった。

そんな未来を思うと、哀しくて、涙が溢あふれて──

「死なせずに済んだって、もしかしてあの怪物のこと？」

……。何かが凍り付いた。

さあ私と共に、踊りましょう

白白明

「あれが死んだことについて、あなたが自分を責める必要はないわ」

それは予期していなかった言葉だった。

「あの化け物が死ぬのはどうあがいても避けられなかったからね」まるで、当事者のように、抑揚のない声で言う。

「だって、私がそうなるように仕向けてたから」

そうなるように仕向けていた。

そうなるように？

その音がなかなか意味のあるものにならない。意味を持つことを頭が全力で拒絶してるみたいに。

「だいたい、怪物のくせに妙にあなたにへばりついてて、ペットか何か知らないけど図々しいのよ」

「何を言ってるんだ……？」

「怪物の分際であなたにべたべたして図々しいのよ」

「ただ見てるだけじゃなかったのか……？」

自然と、口調が責めるような剣けん呑のんさを帯び始めていた。そんな様子をアイビーはなぜか興味深そうに見つめ、そしてニヤリとほくそ笑む。

「その目、怒ってる？」

言われて、気づいた。自分が眉み間けんに皺しわを寄せて、怒りの形相になっているのを。

「そう……憎い？　私が憎い？」

「なぜそんなに嬉しそうなんだ」

「そうねぇ……私にとっては怪物でも、あなたにとっては友人？　みたいなものだったかもね」

僅わずかな理性が瓦が解かいするには、十分に悪意の籠こもったセリフだった。

「……お前はあの子が魔女だってことに気づいてたんじゃないのか……？」

アイビーは何も言わない。

「あれはそういう呪のろいだって……ッ！　お前ならわかるはずだろッ!?」

かつて味方だと思っていた少女をこれほどの怨えん嗟さの籠った目で睨にらむことになるとは、思わなかった。

でもこちらの非難に、アイビーは焦った様子もない。

「何千年も前の同級の事情なんて、察する方が難しくない？　ましてや、怪物になっちゃってんだからさぁ」

そうか、そういう価値観なのか、妙な納得と、怒りが同時に湧いてくる。

「それにさ、もういいじゃない。動かない奴やつのことなんて。さっきも言ったけどモノに気を遣うことなんてできないってば」

「お前……っ！」

「それにしても嬉しいなぁ」

アイビーはこの期に及んで、嗤わらっていた。

「長い間見向きもされなかったあなたからそんな熱い視線を向けられたら私、嬉しくてどうにかなっちゃいそう」

人差し指を口元に添えながら、妖よう艶えんに笑ってみせた。何かが、切れた。

「……お前はそんなことしない……そう思ってたのは僕だけだったんだな……」

「私がそんなことするわけない？　まるで自分に言い聞かせてるみたいね」

嘲あざ笑わらうような、まるで心からアルバに憎まれることを楽しんでいるような言い方だった。

「今でも心の底から思うの。あの時──あなたを最初に前にした時、私は死を選ばなくて正解だったって」

きっと不正解、だったのだ。今ならそう言える。

「同時に愚かだった……、こんな幸せな気持ちを知らずに死のうとしていたんですもの」

「……ふざ……っけんじゃねぇッ！」

目の前のテーブルに拳こぶしを振り下ろし、吠ほえた。それを弄もてあそぶように、アイビーは言う。

「あなたを操って怪物を殺したあのクインスとかいう魔女。あれの傍に連れて行ったのは私なの」

先ほどまで幸福すら抱いていた心に、再びタールのようにどす黒い何かを注ぎ込まれている。

「たったそれだけの介入で、盤上は大いに荒れたわ。さすが魔女殺しよね」

「お前は……僕に殺させたんだ……」

耐え難い、真実だった。

突っ伏し、テーブルに顔を埋める。

罪を背負うことよりもよっぽど重たい感情が、アルバの胸を満たしていた。

自分はとんでもない毒物を生み出していた。

「私はこうするしかなかったの。あなたは、あなたのそばにいる人を見捨てるつもりはなかったでしょ？」

今に至ってみると、おこがましいくらいに傲ごう慢まんな願いだった。見捨てるも何も、結局何一つ救うことなんてできなかったのだ。ルピーも、リナリアも──

「だったら、私の方を向いてくれるまで消していくしかないじゃない……？　優先順位の上に並んでいる奴らを軒並みね？」

それが、アイビーの行動理念のすべてだった。

ただ、自分の気を引くためだけにすべてを巻き込んだ。

「でもね」声のトーンが落ちる。「もういいの、どうでもよくなってしまった」

その声に誘われて、もう一度、アイビーを見る。

彼女は、泣いていた。

ここまで思い通りに悲劇を作り上げてきた彼女が、なぜ泣くのか、わからない。

「あの追い込まれた状況で、あの女は永遠の苦痛を受け入れて、あなたへの愛を選んだ」

リナリアを指しているのだと、わかった。彼女はあの最後のやり取りを、見ていたのだ。

「愛していると言っていた」

彼女はおもむろにテーブルの上に身を乗り出して、反対側に座るアルバの顔に手を近づける。その眼めに、吸い込まれそうなほどに深い瞳ひとみに、魅入られてしまったように動けなくなる。頬に触れ、アイビーは深い瞳から再び涙を流す。

「あなたも、あの女のことを愛していると」

恐ろしく冷たい指先が、頬を撫なでた。

「私にはとても……そんな道は選べない……」

深い嫉しつ妬との中に、ある種の称賛のような色がそこには表れていた。そんな瞳から不意に憂いの色が消える。

「だから、わかったのよ。もうあなたの心を手に入れるのなんて無理なんだって」

アイビーは微笑ほほえむ。

「だから……奪うことにしたの」

その手を振り払う。距離を取り、敵意を向ける。

彼女はテーブルに座ったまま足を組んで、力なく微笑んだ。

「ごめんなさいね、私ばっかり話してしまって。なにせね、話したいことがね、丸一年分以上たまっていたものだから」

そうか。でも残念ながら、そんな彼女への同情心はもう消え失せている。

「それでね、あなたをここに呼び寄せた理由だけど」アイビーは座った姿勢で足をぶらぶらさせながら言った。

「私が救ってあげるよ」

飄ひよう々ひようと、そう言ってのけた。彼女を凝視し、その真意を探った。

「……どういう意味だ」

「この困窮した状況のすべてを、私が解決してあげる」

それがろくでもない提案だということは、嫌でもわかる。

それでも、今のアルバにとっては無視できないものだった。

リナリアはまだ、救えていない。彼女は今も、あの赤いドレスの魔女と共にいる。

今後降りかかるであろう不幸を思うと、死んでも、死にきれない……。

「何が……望みなんだ」アイビーを睨みながら尋ねた。

「あなたのすべてを捧ささげなさい」

「すべて？」

「あなたの一生分の時間を、私にちょうだい」

「なんだかプロポーズみたいだ」

「あら、そう聞こえなかった？　プロポーズよ」

なんの感動もないプロポーズだった。

「あなたはこれから私とここで暮らしていくのよ。それが私の望み」

彼女はほくそ笑んでいたが、目は真剣だった。

決して冗談で言っているのではないということは分かった。

「……あなたの愛する人、このあとどんな末路が待ち構えているかあなたも想像がつかないわけないでしょう？」

「僕を脅す気か」

視線が絡み合う。彼女の眼まな差ざしが僅かに揺れている。

「不死身でもね……死ぬほどの苦痛を与え続けることはできるのよ？　そして心は如何いか様ようにも壊れるのよ。彼女がそんな目にあうことはあなたも望まないでしょ？」

心は壊れる。痛いほどわかる。今まさに、目の前にそれを体現している少女がいるのだから。

「あなたが対価を渡せば、あの女の未来を明るいものに変えてあげることはできる。私にはそれができる」

自らが作り出した悲劇を、取引の材料にするのか。

選択肢などはじめからない。

「……わかったよ。じゃあどうする？　何をすればいい？」

何のことはないように、言ってやる。今更、不安に思うこともなかった。

憎しみすら抱いている女との二人きりの生活と、愛する人の幸福を天てん秤びんにかけるなら、是非もない。

「存外、簡単に承諾するのね」

「意外だったのか？　……でももうお前と無駄話をするつもりはないよ。お師匠を助ける算段がついてるなら早く話を進めてくれ」

アイビーは不服そうに眉まゆをひそめた。でも半瞬でそれを笑顔に変え、テーブルから腰を上げる。手を後ろに組んで、そっとアルバとの距離を縮めてくる。媚こびるような仕草で、

「私と契約しなさい」

彼女はそう恍こう惚こつとした笑みで言った。

決して破れない約束事、それを魔法の力によって相互に働かせる方法がある。

血の交わりと共に、他者との魔力循環を共有し、一生切れない縁を刻み付ける。

契約魔法というのは、そういう類のものだった。

「口約束だけじゃ当てにならないからね」という彼女の言い分はもっともだった。もう以前のようなアイビーへの信頼など、消え失せている。

不信感など関係なく、交わされた約束に、強制力を持たせる。

それがアイビーが望む契約魔法というものだ。

お互いの合意によってのみ効果を発揮し、人と人を魔力的に、制約的に縛り付ける契約。

「お互いの願いをあげて、それを守ることを条件に私たちは契約を結ぶ。契約によって課せられた約束事は厳守しなければならない」

「制約を破るとどうなる？」

「破るなんてできない、あなたの意思とは無関係に何らかの強制力が働く。この空間から抜けれなくなる強制力……とかね」

アイビーは床を指して言った。

「……そして私が要求するのはあなたの一生を私に捧げること」

「一生分の時間だ。さっきそう言っただろ」

彼女は目を丸くして驚き、それからふっと鼻で笑った。

「まあいいよ……いずれにしても同じことだしね」

くるりと体を反転させてから上機嫌な顔だけをこちらに向けた。

「さて……それで？　私のこの提案に、あなたは相応のものを要求できるけど一体、何を望むの？」

アイビーの言葉、自信に溢あふれた表情を前に、アルバは考える。

今痛切に望んでいるのは、彼女に──リナリアにもう一度会いたい。

加えて、きっとアイビーは宣言通り、なんの造作もなく、全すべてを終わらせることができるのだろう。百倍の体感時間の世界にいる彼女なら。

でもそれは酷ひどく、屈辱的なように思えた。すべての状況を作り出して、自らの手で終わりにする。それすら、彼女の用意した台本の一部でしかないなら──

「お師匠を……この先、平穏に生きていけるように……」言葉を並べる。パズルを組み上げるように、慎重に。

「彼女を害するものを排除したい……」

「いいわ、なら私が──」

「お前はサポートだけしてくれればいい……」

言いかけた彼女の声を、遮る。

「お前が何もかも始末をつけるなんて許さない。僕が戦う」

「……どういうこと？　一つ手を貸せば十じゆう手を貸すのと大差ないのだと思うのだけど……」

「お前に何もかもおんぶにだっこなんて嫌なんだよ……っ」

ただ見てるだけなんて、嫌だった。自己満足にすぎない。それでも、全てを彼女に委ねるのは、許せなかった。

自分の手で、リナリアを守りたい。守り通してみせる。

「なにもせずにただぼーっと眺めたまま……この戦いを終わらせるなんてしたくない」

「言っておくけど……あなたが死にそうになったら、結局は私が始末をつけることになるわよ？」

「……なら死ぬ直前まではあくまでサポートだけだ。ただあの場所に放り戻してくれるだけでもいい。息が止まるその瞬間まで僕に戦わせろ」

アイビーなら、それができるはずだ。ずっとそばで自分を監視し続けていた彼女なら──

彼女は、指で唇をなぞりながら、考えている。

「あなたにはこれ以上傷ついて欲しくない」

「はっ、笑わせるな。あれだけのことをしてきておいて」

冷たい声をぶつける。彼女の表情が少しだけ陰ったのが、わかった。

「……サポートはする。あなたが死にそうになるまで私が直接手を出したりはしない。それでいい？」

「ああ……」

「──いいわ、あなたがそれを望むなら」

根負けしたように息を吐く。僅わずかな安あん堵どが心に湧いたが、「でも……」とアイビーは話を続けた。

「その我が儘ままを聞いてあげる代わりにもう一つ、お願いを追加させてもらってもいい？」

「……なんだよ」

「そんな難しいことじゃないよ……ただね、次にこの部屋にあなたが来るまではね。リナリアと話をしてはダメよ」

名前が出てきたことに驚く。

「つまり最後のお別れもしちゃだめってこと」

「……」

心のどこかで期待していた部分があったのは確かだった。一生を捧げるであろうアルバの残りの人生に、リナリアと言葉を交わす最後の機会を渇望していた。

「ね？　そんなに難しいことじゃないでしょ？」

目の前の少女はその僅かな機会さえも摘み取ると言っている。

どこまでも、非情だった。でも──

「それでいい」

リナリアを自分の手で救えるのなら。これでいい。

「……それじゃあ決まりだね」

おもむろに、アイビーは自身の指を噛かむ。その白い指先から、赤い液体が流れ出ている。

「お互いの願いの提示が完了した」

アルバの一生分の時間と、外にいるリナリアとの接触。リナリアを害する者の排除と、アルバが瀕ひん死しになるまで手出し無用の約束。

一見不釣り合いにも見える約束事が、契約魔法によって強固に結ばれることになる。

「この世を見下ろす全知全能なる存在を前に公正な契約をここに行います」

アイビーは堂に入った話し方で、アルバに血の付いた手を差し出す。

「あらゆる干渉においても、この契約を覆すことは叶かなわない。アルバ──この契約を受け入れるなら、私の手を取って」

まるでダンスにでも誘うよう差し出された手に、アルバは、ゆっくりと自分の手を重ねる。

折れそうなほど繊細な五指、置いたアルバの手に反応するように、アイビーは自分の指を折り曲げて、アルバの指に優しく絡ませる。壊れ物を扱うような手つきで、彼女はアルバの手を撫でている。

何か奇妙なものが流れてくる気配があった。それがどんなに得体のしれないものでも、受け入れる覚悟で、瞳を閉じる。それでリナリアが救えるのなら──

「これで契約は完了した。私とあなたは契約状態となった」

アイビーは端的に言う。軽く手を開閉してみるが、とくに身体からだには異常は感じられない。

「基本的には相互に強制力を働かせるものだけど、契約した者同士は、魔力絶対量が相互で同じになるように調節される。それによってあなたの魔力量が飛躍的に伸びてたりする。逆に私の方は少なくなったけどね」

不思議がるアルバに、彼女が補足するように言った。

「ふうん……」

「今のあなたの魔力量、元の十倍くらいにはなってるんじゃない？　あくまで私の見立てだけど」

「具体的にどれくらいなんだ？」

「今のあなたは三千くらいかしら。ちなみに……魔女十三人を平均すると、たしか五万くらいだったかな。魔力量を測る魔法があるんだけど、数値化するとそれぐらいね。ちなみに一般的な魔導師の魔力量は千くらい。この辺りが、魔女が規格外って言われてる所以の一つ」

基準値が千。今の自分は三千。素直に喜んでいいのか微妙なところだった。

「でも平均五万の世界でつまりお前は元々六千ちょっとってことか？　ずいぶん謙虚なんだな」

「魔力量がすべてじゃないのよ。あなたにもすぐわかるわ」

ともあれ、リナリアを助けに行く準備は整ったということだ。肩を落としつつ息を吐く。そんな様子を、アイビーはなぜか意外そうに見つめていた。

「あなた吹っ切れた顔してる。私はもっと取り乱して罵ば倒とうされるかと覚悟していたのだけど……」

「吹っ切れたってわけじゃない……今だって、お前が憎たらしいよ。でも、いがみ合ったところで戻ってこないものは戻ってこない」

死んだルピーは、戻ってこない。

「それに、いろいろ抜きにして考えればさ……今のお前は、僕の救い主様ってことなんだろ」

救い主──初めてアルバと出で逢あった時に、彼女が自分に向けて口にした呼び名。皮肉な呼び名だと、アルバは今に至って少し可笑しく思う。

「協力、してくれるんだろ」

「……もちろんよ、私の半身であるあなたの願いだもの」

アイビーは柔和に、微笑ほほえんだ。かつてのような彼女の、自然な笑みだった。

「次に戻ったとき……あなたは私のものだからね」

アルバは鼻で笑った。

「お前のものにはならないよ」

淡白な答えに、彼女はしばし沈黙し、笑みを浮かべて手を差し出す。

「ではいきましょうか、最期の死闘、愉しみましょう──」

差し出された手に、アルバは自然と自分の手を重ねる。停滞していた時間が動き出す。

あの人の姿が見られるのも、きっとそれが最後になる。

非情なる日々、始まりの刻限

凶夢

リナリアはアルバと二人で暮らしていた日々を思い出していた。

廃はい墟きよは、取り立てて住みやすい土地でもなかった。

でも毎日の些さ細さいなやり取りが楽しかった。

肩と肩が重なるような距離で彼に勉強を教えた。空いた時間、彼の身体に背中をくっつけて本を読んだ。様々なやり取りが、瞼まぶたの裏で見えている。もうじき崩れ落ちる、幻に等しい未来。

幸せになれると夢想していた。

走馬灯を見ているようだと思った。自分は不死身なのに。

次に目を見開いたとき、周囲の景け色しきは一変していた。

「え……？」

背中に感じる誰かの温ぬくもり。

髪色と同じように、黒く淀よどんだ瞳ひとみがこちらを見下ろしている。

視線の交わった彼はゆっくりと自分を地面に下ろした。

座り込んだまま、呆ぼう然ぜんとした。

木々に囲まれた森の中だった。さっきまでは薄暗い、黒のシルエットしかない風景。雨に濡ぬれた瓦が礫れきと木材が入り乱れる廃絶の土地にいたはずなのに。

彼は──ボロボロだった。傷だらけの服に、血がついて赤く汚れた肌。開けた襟えり元の首筋に生々しい切り傷が、光沢を放っている。最後の瞬間、必死に抵抗を見せた彼の姿は、夢じゃなかった。

「ア、アルバ……？」

恐る恐る声をかける。でも彼は無言で立ち尽くしている。

「今……何をしたの……？　ここはどこ……？」

その問いかけに、彼は答えることなく背を向ける。

「どこに行くの!?」

アルバに叫んだ。ここで行かせたら、もう二度と会えなくなる気がした。

彼の足が止まる。そのまま振り返って、彼が戻ってきてくれることを期待した。

「どうしてなにも言ってくれないの……？」

漠然とした不安が、水に溶ける汚泥のように胸の中で渦巻いている。

恐ろしかった。大事な人が目の前にいるのに、もうずっと遠くにいるようで。

「……またあいつと闘いに行くの……？」

答えてはくれない。胸騒ぎするほどの不安を、いつもの笑顔で吹き飛ばしてほしいと願った。どうかこちらを振り向いて欲しいと。

「あ、愛の告白みたいなことしておいて、今更私と顔をあわせるのが恥ずかしいのね……？」

言いながら声が震えている。

「まあ、起きちゃったことはしょうがないよね……？　だから二人で逃げよ？　ここから先は二人でまた一緒に暮らしたり、愛し合ったり、楽しい食事を共にしたり……あんまり、やること変わらないかな……？」

もう充分なほど自分たちは不幸な目にあった。

運命の神様はきっと許してくれるはずだ。びっくりするほどの祝福が待っているに違いない。

「ねぇ……」

でも、返事は、ない。

さっきのまぬけな告白を照れくさく笑いあうでもいい。

冗談だって、またいつもの関係に戻るでも……。

だから、どうか、顔を見せて欲しい。

優しい声をかけてほしい。

いつもみたいに揶揄からかうんでも構わない。

じゃないと心が痛んで、苦しくて、泣きそうになってしまう。

いや、もうはらはらと涙が出てしまっている。嗚お咽えつしてしまっている。

でも──

「そんな都合のいいこと……ないよね……」

本当はわかってる。

助かる見込みのない状況だった。アルバは、きっとあの瞬間死ぬはずだ。

その運命がなにかの拍子に先送りになっただけなんだ。

「……また、会えるよね……？」

彼は一瞬顔を横に向けただけで、決して目を合わせてはくれなくて、でも目から何かが光って、落ちた──

それだけで十分だった。それだけで、

「きっと……会えるよ……」

リナリアは涙を流しながら言った。

それが伝わったのかは、わからない。

彼は、音もなく、煙のように消えてしまった。

世界は再び、その色めきを失う。かつてあった安寧は哀しいほど遠ざかって、

「会いたいよ……」

心から泡のように生まれたその声は親を失った子供のように切なかった。

愛いとしい人の姿を求めてやまないものだった。

リナリアは自分の肩を抱きながら、ただ声もなく泣き続けた。

白白明

爽さわやかな夜風が吹いている。

短剣を握りしめながら、疾走する。

アイビーは言っていた。赤いドレスの魔女──不干渉領域を操る法陣の使い手。その少女の残忍さを。

あれは、人を切り刻むことに躊躇ためらいなどない。

人間を殺すのが好きなのだ。自分の手で失われていく命を眺めるのが好きなのだ。

ただ彼女に対して思うのは、恐怖と憐れん憫びん──憎しみなどなかった。

分裂の魔女が決定的な何かを自分から奪い取ったわけではない。

出来れば殺したくはない。殺さないといけない。二律背反としている感情が今も頭の中で喚わめいている。

でも、自分が全すべてを終わらせると決めたのだ。そのためだけに自分はここに戻ってきた。

決意を抱いて、再び瓦礫の世界に身を投じ、少女の目の前に戻った。

魔女──カルミア。

リナリアに牙きばを向けるであろうその少女を、再び視野に入れている。

『君は何のために存在する──』

あの男に言われた言葉も、今ならば真正面で答えられる。

「あら、逃げたと思いました。でもどこから現れたのかしら」

飄ひよう々ひようと歌う。

カルミアは地表から突き出た瓦礫の上に座っていた。

光の降り注ぐ世界に、赤と蒼の瞳を輝かせている。

ひょいと凹凸の上から飛び降りると、服についた汚れを払うように手で叩たたいた。

カルミアは、嫌味なほどに美しかった。赤のドレス姿の禍まが々まがしさすら、彩る装飾のように彼女の美を引き立てている。

だが、躊躇する理由はない。確実にこの少女を──そう思考していた最中に彼女がこちらに手を突き出す。

「じゃあさっさと死んで」

突風が薙ないだ。何かが彼女の指さす直線上に吹っ飛んでくる。

アルバはそれを右手で──ディスペルの陣ではじき飛ばした。が──

「……ッ！」

肩口に、ズンと何かが突き刺さる。異物が、体内をあっけなく貫通した。

「──ッ!?」

さっき破壊したときは、すぐに反撃には転じなかった。妙だ。

「さっきのお返し」

恍こう惚こつとした少女の声──

そうか──あの不可視の何かを槍やりではなく、苦く無ないのようにして二度投げたのだ。

同じ轍てつは踏まない、それは相手も同じだった。

だが──

傍で見守る彼女に合図を送る。

瞬間、周囲の挙動がスローモーションになる。

クイック──人間の体感時間をリスクなしに十倍に引き上げる。なんの因果か、乖かい離りの呪のろいを体現するようなその魔法を、乖離の魔女であるアイビー自身が扱うというのは皮肉が利いている。

故に、周囲の動きは恐ろしく遅い、かつアルバ自身は世界を通常の動作で移動している。

しかしアイビーの法陣の後押しがあってもなお、奴やつの斬撃はコマ送りのように挙動する。触れれば死ぬ斬撃を、アルバは最低限の動作で回避する。布地を裂いたような音が聞こえた。

赤いドレスがはためく。それは優雅に、ステッキを振るう少女のようでいて、生み出される斬撃はやはり恐ろしく凶悪だった。

中腰の体勢で、苦々しく魔女を睨にらんだ。まだ距離がある。

直後に、アルバを挟み込むように殺意の刃が左右から迫る。

二つの刃が交差する間を縫うようにして、アルバは宙に飛ぶ。

刃を避けてまっすぐ、そのまま敵の元に目がけて突進していった。

敵は不敵にほほ笑んだままだ。

刹せつ那な──指先に違和感。慌てて跳び引いた。

「……ッ!?」

ずきりという痛み。少女の挙動には注視していたつもりだった。少なくとも真正面からは何も食らっていないと。

痛みの箇所を追って間違いだと思い知る。持ち上げた左手の、人差し指から小指にかけて欠損していた。

唇が震える。

「うそ……」

赤い瞳の少女が、狼ろう狽ばいするアルバを見て笑う。

「ほんと凄すごいですね、その高速化魔法。そのスピードで糸に触れた瞬間退くなんて、尋常じゃない反応速度ですよ」

糸──おそらく設置型のトラップのように、目に見えない糸を張り巡らせている。無闇に突っ込めば身体からだはバラバラになっていた。

追い打ちをかけるようにカルミアの斬撃が迫る。容赦なく殺気が迫ってくる。地を這はうように身を屈め、一いつ閃せんを回避する。蛇行しながら斬撃の雨をかいくぐる。

「生意気な──」

一度距離を取る。それが最善だと奢おごらない程度には、アルバも冷静だった。

体勢を立て直すと、中腰になったまま無傷の右手で剣を構え、静かに、魔女の姿を見つめた。

「そろそろ終わりにしましょうか、魔女殺し」

まっすぐこちらを睨む。

不意に、耳に煩わしい声が届いた。

──そろそろ手伝う？

「最後まで黙って見てろ、そういう約束だろ」

吐き捨てるように、自分にしか聞こえないその声に答える。

勝ちに至る道筋は見えない。自分の手で決着をつけるのは難しいかもしれない。

それでも剣を構え、魔女を視界の中心に入れる。

最期までできることをしよう、そう戒めるように、アルバは駆け出す。魔女が口角を吊つり上あげたまま、両手を広げる。

斬撃が幾重にも重なって飛んでくる。遅い。強烈な殺気を目と肌で感じ取れる。

遅い、遅い！

猛獣のような動きでその斬撃を回避し続けながら、アルバは考えていた。

これがお前の居る世界なのか？　と。

「あははっ、すごーい！　見えない斬撃を器用に避けるじゃないですか─っ」

両手で指揮をとるように動く少女の手の動き、そこから繰り出される斬撃の網を掻い潜りながら、

──いや、違う。

とぼやいた。

きっと、もっとずっと遅いのだ。

アイビーの居る世界は。彼女の心が壊れてしまうくらいに。

悔しさが、込み上げてくる。胸に湧き上がってくる腹立たしい気持ちをばねに、アルバは跳んだ。

「うぁぁぁあッ!!」

まずは指が欠損した左手を突き出す。少女の周囲にある何かに飛びついた。瞬間、彼女は顔をしかめた。目の前のバリアに罅ひびが入ったのだ。

斬撃──身体に触れそうなところで、少女の透明な剣が振り上げられ、薙なぎ払はらわれる。

突き出した左手が切断され、体勢が崩れる。やられる、その可能性を見ても、アルバは勢いを緩めない。

叫びながら突き出した剣を振り上げる。

届け──届け！　──

手に持つ小さなナイフが少女の胸に吸い込まれる。肋ろつ骨こつの隙すき間まを通って、内臓を食い破ったのが、わかった。

「あっ……」

か細い声が、耳に着いた。生々しい感触が手に感じられる。

届いた、という喜びは、全く感じられなかった。

いつもそうだ。人を刺すときはいつも、悲しくて、辛い。

その時、剣を握る手に、少女の手が重なる。

驚いて少女を見ると、穏やかな顔と目が合う。その右目だけ赤かった瞳ひとみが、すうと、透き通るような青い瞳に変わるのがわかった。

「ありがと……ござい……ます……」

血があふれ出した口で、憑つき物ものが取れたような表情で、言うのだ。

その言葉が、彼女の最期だった。

彼女の体からすべての力が抜け落ちて、アルバの体に寄りかかる。

キラキラと、光り輝く塵ちりになって空中に溶けていく。

魔女は死ぬと、灰になる。他の魔女がそうであったように。

天空に昇る。それが一体どこへ行くのか、アルバにはわからない。

気づけば魔女は影も形もなくなっていた。手に付着していたであろう彼女の血液さえ、残っていない。自分の右手を見下ろし、酷ひどく虚しい気持ちが全身にのしかかってくる。

「ありがとう……か」

魔女とは、何なんだ。

すべてを終えてから何か得難いものが手に入ったかと言うと、そんなことはまるでなかった。

ただ、虚脱感だけが、全身を包み込んでいる。

でもきっと、何か罪深いことをしたのだろう。人を刺した感触が、今も全身に震えを促している。

──おめでとう。

どこかから声がした。天を見上げても、虚ろな闇やみしかない。

悲しい気持ちは晴れてはくれない。

瓦が礫れきの散乱するその土地に、アルバだけが立ち尽くしている。

終わった。なにもかも。

積みあがった死体の山の上で、何を得たのかもわからないまま、ただ風を感じている。

「もう満足した？」

背後に立つ少女の声に、アルバはただ静かに頷うなずいた。

戦いの勲章は、早々に治療された。欠損した指も、残っていた刺し傷も、元通りだ。

アイビーの空間に戻ったアルバを、彼女は明るい笑みで出迎える。

「あなたの部屋を用意してるの！　ついてきて！」

されるがままに手を引かれる。

なすがまま、きっとずっと彼女に従って生きていくことを、考える。

リナリアの顔が、ちらつく。

これで正しかったのだろうか、という疑問はきっとこの先もついて回る気がする。

後悔と疑念を抱きながら、アルバはこの亜空間で暮らしていくことになるのだろうか。

それが何だか、無性に怖くなった。

急に、その事実に恐怖を感じた。本当に些さ細さいな、ぞわりと背中を這うような恐怖だ。

アルバの私室に案内される。寝台が一つ、いくつかの本棚があるだけの、殺風景な部屋だった。

「おかえりなさい。ここがあなたの終着点だよ」

振り返った彼女が、嬉うれしそうに言った。

「疲れた」

身から自然に出た言葉だった。

「一人になりたい……」

アイビーは沈黙する。黙ったまま、まじまじとアルバを見つめた。

「一人で何をするつもり？」

「疲れたから休みたいだけだ」

淡々としたしゃべり方に、彼女は不安げに顔を歪ゆがめる。

「私が憎い？」

その言葉に、俯うつむく。そして憎悪の念を表し、アイビーを睨んだ。

何も言わない。言わないけれど、今湧わき上がる怨えん嗟さだけは、彼女の胸にも伝わったのだろう。

アイビーはその気配を流すように「おなかすいてるでしょ？」明るい声でアルバに言う。

「あなたずいぶん前から何も食べてないものね。私が何か作ってあげる！」

腕まくりをしてはりきるアイビーを、じっと眺め、それからおずおずと頷く。

「頼む」

「まかせて、すぐに準備してくる」

出ていく彼女を見送り、一人、部屋に取り残された。

静かになった室内で、アルバはおもむろに懐からナイフを取り出す。カルミアを殺したそれはすでに水で流したように綺き麗れいな刃を晒さらし、虚ろな顔のアルバを刀身に映している。

まるでそうするのが当たり前であるかのように、ナイフの刃を空いた手の手首に当てる。

死んで、生まれ変われるなら、こうするのが手っ取り早い──

────

『きっとまた会いに行くから……あなたも私を探してくれなきゃ嫌よ……』

ナイフを掴つかんだ手が、止まったまま動かない。

「……死んでその先があるとして、また他人任せなのか？　探してくれるのを信じて待つのか？」

確実に出会える保証は？　次に彼女を見つけた時、自分は彼女のことを覚えているのか？

どうしようもなく不安で、押おし潰つぶされそうになる。

そして、一人取り残されるリナリアのことを、強く想おもう。

「いずれ会えるっていつだよ……」

彼女の最後の笑顔が脳裏に焼き付いている。

今すぐにでも会いたい──でもそれはきっと、リナリアも同じなのだ──

目に溜たまった涙がこぼれ落ちるのと同時──カラン、と、持っていたナイフが音を立てて床に落ちた。

待ってるだけなんて、嫌だ。

「ご飯できたよー」

自分を呼ぶ少女の声が聞こえてくる。非情なる日々の始まる、音がした。

夜は更ふけても、日はまた昇る

ポコポコと泡立つような音がする。

「ぞ㿗ｊ亜ァ亜堕 怒ｊ異ぐ㿗ェ」

異形の口から吐き出される音に、私はただ耳を澄ませ、

「はい、またよろしくお願いします」

会釈で返す。それはゲタゲタと不気味な動きを含ませて笑った。

笑顔を崩さずにカウンターから離れ、店内を後にする。

外に出た私は、店主から受け取った小包を見下ろして、深く息を吐いた。

私は少しだけ頭上を見上げ暗澹とした空模様に目をやる。

「もう一年か……」

表の通りには、全身を焼かれたような、皮膚が爛れた生き物が右往左往している。

私は日差しから顔を隠すように、そっと三角帽子を目深にかぶると、通りのすみっこを歩き始めた。

彼がいなくなってから、もうじき一年経つ。

ただ惰性に生きていた彼と出会う前の時間に比べたら、それは途方もなく長い時のように感じた。

遥か南の、彼との思い出の詰まったあの廃墟を離れ、人里へと降りた。人の住む町で、不器用ながら、人と関わりながら生きている。

かつての私はその現実から逃げてきた。

人と関わることを放棄し、ただ孤独と戦いながら、生きてきた。

でも今度は、彼に胸をはれるような自分でありたいと思う。

気休めでしかないが、あの頃みたいに家に引きこもるよりは成長したかなって、そう思えるようになってきた。

歌を口ずさみながら、少しでも楽しい気分でいられるように、私は広い通りの端っこを歩いた。その街に溶け込むように。この先もその街で生きていけると言い聞かせるように。

街を出て、小さな丘を登る。木々の群を通り抜けて、途中、緑が途切れて開けた空間に出る。街を一望できる展望台だ。ついさっきまで自分が歩いていた街が、矩形の箱を敷き詰めたように並んでいる。そのさらに遠方には山脈が連なって、真っ白な雲がクリームをのせるように山肌を包み込んでいる。

「……」

立ち止まって、しばらくその広大な景色に魅入っていた。

私は息を整えてから、再び、道なりに丘を登り始めた。

夢を見ていた。

何もかもが見るに堪えない化け物に見えるこの世界で、人の姿をした少年と出会う夢。

でも夢はいつか覚めてしまうものだから……。

それでも、いつかまた夜明けがくると信じて。

私はまた、現実を生きている──

丘を登り切った先で、見慣れた小さな家を目に入れる。その入口で、建物を見上げる人影を見た気がした。

その幻を、私は息をするのも忘れて眺めている。それは、あの頃と変わらぬ笑みを私に向けてくれる。

だけどそれも一瞬、霞のように、消えてしまうのだ。

誰もいない玄関を前に、私は立ち尽くした。

少しだけ、瞼の奥が熱い。胸が痛くて、そこをぎゅっと手で握りしめる。

何かに堪えながら、ゆっくりと家の扉を押し開ける。

「ただいま……」

その声に、反応はない。

夢はいつか覚めるけど、また夢を見る機会はあるだろうか──

私はまだそんな希望を抱いている。

あとがき

ハイヌミです。本を手に取っていただきありがとうございます。

特にＷＥＢスレ版にも遊びに来て頂いている方、あちらではそれほど反応できていませんがいつも幸せな気持ちでみなさまのコメントを読ませていただいてます。

このお話がこうして本になれたのも、リアルタイムでご反応いただいていたスレ民の方々のお力添えがあってのものです。

本来なら小説をＷＥＢ上に掲載して書籍化、という流れが最近では主流になってきているかと思いますが、あちらは掲載してから読者様の反応が得られるという形式であり、すこしＡＡという媒体とは勝手が違います。

読んでいる方がリアルタイムで「ここはどうなってんだ？」と疑問を声にあげたり「ああこういうことか！」となんとなく物語の意図を察してくれる方がいたりして、面白い部分を明確に認識できる。書いている私もとても楽しんで物語を作ることができていました。

これはＡＡにしかない特質であるし、私のお話もそういう過程を経て完成されているものなのだと思い知らされました。

文章化することでそういう発見もあり、いろいろと驚かされることも多かった。きっと私一人の力では生み出すことはできなかった物語かと思います。

担当編集者さま。およそ半年間、最後までサポートいただきありがとうございました。

４５０ページ以上の書下ろし……連日の深夜作業で大変な時期もありましたが、何とか形になりましたね。足りないシーンを増やしたり、ページが超過して調整したり、あとがきにまでリテイクがあったりと、色々ありました。初めてこの業界に足を突っ込んだ身としては、多くの刺激的な経験ができました。字数に制限があります故、もはや多くは語れませんが、とにかく感謝しております。

イラストをご提供いただいた武田ほたるさま。直接のやり取りこそありませんでしたが、とても素敵なイラストを描いて下さりありがとうございます。イラストから、この作品への熱意、伝わってきました。お話を読んでいないと出せないような雰囲気がよく出ていて、キャラデザを見せられた時は感動で胸が締め付けられる思いでした。大変だろうなぁと思いつつも、身の程をわきまえずにあれこれ担当編集さまを介して我儘も言ったかもしれません。本当に最後までお付き合いいただいて、ありがとうございました……！

忘却のことや乖離とのこと、分裂ＩＦなどなど、次巻に（あるかはわかりませんが）まわした要素もございますが、一旦はここが区切りとなります。

次にお会いできることを祈って、最後までお付き合いいただきありがとうございました。

それでは。

クレイジー・キッチン　電子特別お試し版　（著：荻原　数馬　イラスト：ジョンディー）

ビジネス街に佇む洋食屋『ひだるまキッチン』。店主の天才料理人、日野洋二は２つの業を抱えていた。①自分で作った飯を客に食わせたい。②自分で作った飯を自分で食いたい。その為ならば注文無視、監禁となんでもござれ。しかし黙って従うような客たちでもない。不良サラリーマン、食事をたかる従業員──彼らを巻き込み、飲食店の常識を破壊する騒動が次々と勃発するのであった──！

俺は今、モーレツに腹が減っている。

どれくらいモーレツかといえば、『地下鉄の風でスカートがめくれ上がったマリリンモンローがノーパンだった』それくらい猛烈だ。言葉の意味はよくわからないかもしれないが、とにかく俺の胃袋がすさまじいことになっているという点だけご理解いただきたい。

事の発端は朝から腹の調子が悪くて、この時間までにおにぎり一個しか食わなかったことだ。文字通りクソッタレである。

話し声、箸やフォークが食器に当たる音。全てがどこか遠いものに聞こえる。申し遅れたがここは洋食屋であり、俺は料理人だ。

日ひ野の洋よう二じという名前の前に、『天才の』とか『日本一の洋食屋の』とか付けてくれるとありがたい。

俺は朝から何度も何度も飯を作り続けている。しかし、作るはしから『お客様』と名乗る連中に横取りされている。

誰よりも料理を愛し、誰よりも腹が減っているこの俺が、飯を作りながらもそれが食えないとはなんたる理不尽。社会の不条理を垣かい間ま見みた気分だ。

どいつもこいつも美味うまそうにバクバク食いやがって。大変ありがとうございます。

そして死ね！　俺に飯を食わせろ。

この店には席が十程度しかない。コックが俺ひとりだけだからだ。他の料理人を雇えばそこにしがらみが生まれる。俺は無言で料理をしていたい。

客の相手をするのが面倒なのでウェイトレスを雇った。

食券機をいれたのは食い逃げを追いかけるのが面倒だからだ。

店が狭いのは掃除が面倒だからだ。

俺はただひたすら飯を作り、飯を食い、やがて死ぬ。そんな生き方がしたい。

油の弾はじける音が変わった。俺は素早くエビフライを引き上げると、そこには衣がピンと立ち黄金色をした完璧な料理があった。フォークを突き立てればサクリと軽快な音がするだろう。見ただけでわかる。

（おいおい、なんていやらしいエビだよ……風呂上がりの美女だってここまでの色気は出せないぞ……）

猛烈に腹が減っていることもあり、エビフライによからぬ感情を抱いてしまった。俺は美女をベッドに横たえるように、優しく皿に盛りつける。すると、横から白い手がにゅっと伸びて、俺の恋人をさらってしまった。

「お、おいおい……何をするんだ」

「エビ定、三番テーブルに持って行きますね」

彼女はにこりと笑って、エビフライを他の男に差し出した。

金かな本もと香か苗なえ、通称カナさん。各方面に最大限配慮した表現でスレンダーなフォルムを持つ彼女は本当によく働いてくれる。

求人の張り紙にバストサイズの条件を入れなかったことだけは後悔の種だが、働き者が来てくれたので当たりというべきなのだろう。俺の腹の減り具合よりも客を優先するのは困ったものだが。

（さよなら、俺のエビフライ……）

君はきっと、ぷりぷりの弾力だったのだろう。ソースでもレモンでもタルタルでも、俺の望みは何でも受け入れてくれたのだろう。今は他の中年男性の口の中だ。寝取られならぬ、食い取られなんて言葉はあっただろうか？　そもそもあの男が先に注文していたので浮気と呼ぶのも違うような気がしてきた。最初から俺とは遊びだったのか。

いかんいかん、思考がおかしな方向へ突き進んでいる。

俺は恋の幻影を頭から追い出し、テーブルに並ぶ食券の半券をちらと見て、次の料理に取り掛かった。

「飯を食わせろ……」

呪じゆ詛その声は、誰の耳にも届かない。

「店長を呼べ、店長を！」

「お客さん、困りますよぉ……」

なにやら店内が騒がしい。俺は飯を食うことはおろか、静かに飯を作ることすらできないのか、畜生め。

厨ちゆう房ぼうから顔を出すと、そこには金髪の青年が、カナさんに喚わめいているところが見えた。向かいに座る連れ、髪を緑に染めた青年は涼しい顔でオムライスを食っていた。

「俺の方が先に頼んだのに、どうしてこいつの飯が先に来てんスかー！　差別か、差別っスか！　俺があまりにもいい男だから！」

「だからぁ……」

カナさんが大きくかぶりを振る。もはや馬鹿の相手を馬鹿丁寧にしていられないといった表情だ。眼鏡の奥の目がきらりと光る。

「料理によって出てくる順番が違うって言ってんだろが！　きんきらきんのトサカ頭！　中身もニワトリ並みかコラ！　テメェ明日のからあげ定食になりてぇか!?」

「なンだテメェ！　しまいにゃ犯すぞデコっぱち！」

「上等だ。麻酔無しでお医者さんごっこしてやらぁ！！」

「すっぞオラー！」

「やんのかコラー！」

もはや語彙力も尽きた猿の喧けん嘩かと成り果てた。こういったトラブルを止めるのも店長の務めだろう。ああ、面倒くさい。

俺は包丁を置いて厨房を出て、客席に足を踏み入れた。

「あぁん!?」

金髪の青年が怪け訝げんそうに顔を上げる。

『俺は──』

その顔をわしづかみにして、俺の目の高さまで持ち上げた。

『静かに──』

一度引いてから勢いよく、後頭部を壁に叩たたきつけた。

『料理がしていたい──ッ！』

どごぉ、と鈍い音がして、青年の頭は半分ほど壁にめり込んだ。黙って飯を食う客だけが良い客だ。

「な、なんばしよっと……。お客様は神様ばい……」

青年が息も絶え絶え、蚊の鳴くような声で呟つぶやいた。そんな彼に俺は神託のように告げた。

「俺が厨房の神だ」

そして、顔を近づけ、耳元で優しく囁ささやく。耳を、言葉で舐なめるようにねっとりと。

「なぁ青年。俺は今、お前のトンカツを揚げようとしていたところだ。お前の為ために、お前の為だけに。美味おいしく作ろうとしていたところだ」

そういって指先で頬ほおを撫なでると、彼は少し顔を赤らめてこちらを見る。

「お前が、お客様が望めばいつでもいくらでも作ってやる。だから……待ってろ、な？」

「はい……」

俺は力強く頷うなずいてみせると、すぐさま踵きびすを返し厨房へ戻った。背後から、

「おじさま……」

などと呟く声が聞こえたが、多分気のせいだ。そういうことにしておこう。あまり深く考えたくはない。

俺は洋食の天才だ。特に揚げ物が得意分野であり、トンカツに至っては芸術と呼んでいい。無論、額縁に入れて飾るような趣味は無い。絵画が人の目に触れて初めて完成であるように、料理は客が食ってこそ芸術の完成だ。故に、俺は他人に飯を食わせたい。

「なぁカナさん。俺はそろそろ人間国宝に指定されてもいいと思うんだが、国から連絡がこないんだよなぁ……」

「日本の恥を保存してどうするんですか」

あっさりと切り捨てられてしまった。天才とは常に孤独で、凡人の無理解と戦わねばならないものだ。

トンカツがからりと揚がったのでこれを鍋から取り出す。いまだ湯気の立ち昇るトンカツに包丁を入れる。ザクリ、と衣が切れる音に、俺は満足の笑みを浮かべた。

料理人にとって大切なのは舌だけではない。目も、そして耳も重要な要素だ。トンカツを切る音で俺は確信した。こいつは最高のトンカツだ。

これであの青年を満足させることができるだろう。いや、させてみせる。

勝負だ。そんな気持ちで俺が自ら青年の席へと料理を運ぶ。

「ひだるまキッチン特製、トンカツ定食だ！　ソースでも芥子からしでも好きなもん付けて食ってくれ！」

すると、青年は先ほどまで激げき昂こうしていたとは思えぬほど従順に、トンカツを箸でつまみあげて口に運んだ。

じっと目を閉じていたかと思うと、やがて口を開いた。

「ママのトンカツよりも……美味しいッス……」

「うん。……うん？」

コメントに困る反応しやがって。

他人の人生に深く関わってはいけない。つくづくそう思う。

「いらっしゃいませーッ」

カナさんの元気な声が新たな客を迎えた。ちらと横目でドアを見る、女子高生の二人連れだ。

ひとりは中学生と見み紛まがうばかりの小さな女の子。活発元気娘でござい、と顔に張り付けているようなプリティウーマン。

もうひとりは対照的に、長身で凹凸の激しいグラマラスなレディ。とても知的で大人しそうな印象だ。

普段ならば可愛かわいい女の子の来店は諸もろ手てを挙げて歓迎したいところだが、今日ばかりはちょいと事情が違う。

狭い店内はパンパンだ。飯を食っていくことはできまい。

ざまあみろ！　そして帰れ！　やがて客がはけて暇になれば俺は飯を食うのだ！

腹の底からスカッとさわやかな笑いがこみ上げて、こらえるのに苦労したほどだ。

（お客様を追い出して食う飯は美味いか、だって？　最高だろうなぁ、ゲーッハッハ！）

「お持ち帰り用肉まん、二つください」

俺が俺の為の特別メニューに思いを馳はせていると、その可愛らしい唇から冷酷な死刑宣告が放たれた。

時間が、止まった。

（お持ち……帰り……？）

どこの馬鹿野郎だ、お持ち帰りなんて考えやがった奴やつは!?

俺は憤慨しながら記憶をたどる。肉まんなんてメニューは昨日までは無かったはずだが──。

今をさかのぼること三日。

生地からこだわって全力で肉まんを作ってみたが、美味い。美味すぎる！

二日前。

カナさんに食わせてみた。

「すっごい、これ、店長！　美味いですよ！」

このアマ、基本的に何を食っても美味いとしか言わないが、今回のリアクションは特別良さそうだ。

その肉まんが美味いことは知っていたが、やはり客観的な視点から褒められればうれしいものだ。自信の裏付けにもなる。

昨日。

「お持ち帰り？　そいつはいけそうですね！」

「よし、やってみるか！」

そして現在に至る。

俺だった──。

そういえばカナさんが朝から手書きのポスターを作っていたような気がする。あの女子高生二人組は店の前に貼られたポスターを見てやって来たというわけだ。

冷蔵庫の奥底に寝かせた生地がある、餡あんがある。仕込みは完璧だ。蒸し器もちゃんと用意してある。ありとあらゆる逃走経路が俺自身の優秀さによって封鎖されていた。

『いやぁすいません、まだちょっと準備ができていなくてですねぇ……えへへ……』

などと、曖昧な笑顔を浮かべて回避することは不可能ということだ。恨むぜ、昨日の俺。

（そもそも君は肉まんをお持ち帰りする必要があるのか？　自前のボインが二つあるだろうが！　俺がお持ち帰りしたいわ！！）

叫びにならぬ叫びを、口の中で噛かみしめる。

「店長、聞こえてますかぁ？　肉まん二つ、お持ち帰りですよー」

「おっぱい！」

……俺は、『オーライ』とか『オッケイ』とか、そういう威勢のいい返事をした、つもりだった。

「ホントに大丈夫、この店？」

「はい、店長はちょっとアレですけど味は保証しますよ」

見知らぬ女子高生に、ちょっとアレ呼ばわりされてしまった。否定する材料は俺の手元に無い。

違う、ただちょっとリビドーが漏れ出しただけなんだ。だからそんな目で見ないでくれカナさんッ！

観念して肉まんの作成に入る。分厚い皮に大量の肉餡をダイブ。形を整え蒸し器にセット。蒸し器から勢いよく噴き出す蒸気を、俺は愛憎さだかならぬ目で睨にらみ付つけていた。

肉まんの皮とは、餡を包むためのおまけなどではない。譬たとえるならばパンであり、麺である。おろそかにしてよかろうはずがない。

俺は知っている。この肉まんが蒸し上がると皮がぷりっぷりになることを。中身と一緒にほおばれば凝縮した肉の旨うま味みを感じることができると。当然だ、そうなるように作ったのだから。

（美味いんだよなぁ、これ……）

豚の角煮と煮に凝こごり。そのキーワードだけで多くの人が『ああ～ッ！』といった反応をしてくれることだろう。そう、これはそういう肉まんだ。

絶望と共に、微かすかな嫉妬心を覚えていた。それはこの肉まんを食える女子高生に対してか。女子高生に食ってもらえる肉まんに対してか。それはわからない。判断力など残っちゃいない。

蒸し器は何も答えてくれない。教えてくれるのはせいぜい蒸し上がりの時間くらいのものだ。いや、それでいいんだけど。

小さな箱に入れた熱々の肉まんを持ち帰る二人を見て、店内の客たちも、

「なんだいあれ、美味そう」とか、

「え、持ち帰りなんてやっていたんだ」とか、

ご好評をいただき、追加注文もしてくださりやがった。

俺は味見と称してつまみ食いをする時間すら奪われ、他人の口に入る肉まんを作ることに忙殺されることになった。

畜生、俺に飯を食わせろ。

腹が減っている日に限って客は途切れず、結局閉店の午後九時まで俺は飯を食えなかった。

「カナさん、後片付けは俺がやっておくから、もうあがっちゃってよ」

「お、店長、レディを早くに帰す紳士の鏡ですねぇ」

「俺はいつだって女性に優しいよ。問題はレディがどこにいるのかって話だが」

「私はモテませんと言っているようなものですなぁ!?」

そういって、二人でけらけらと笑いあった。

「冗談はさておき、本格的に人通りが無くなる前に帰りな。君に襲われる変質者が気の毒だ」

「はいはい店長、お疲れさまでーす」

厨房以外の照明を落とした薄暗い店内でカナさんの背を見送ってから、俺はにやりと笑った。

邪魔者は帰した。今の俺の心境を譬えるならば、ママが買い物に出たことを確かめてからエロビデオをデッキにセットする中学生だ。

わかるか？　わかってくれるだろう？　このときめきが！

もう、辛抱たまらん。

ここからがショータイムだ、ディナータイムだ。最高の料理人たるこの俺が、俺の為だけに腕を振るうのだ。

こんな日は、食材をどかっと使ってもいい。俺は高まる鼓動を感じながら炊飯器の蓋に手をかけた。パカリ、と狂宴の幕が開く。

米が、なかった──。

灰色のビジネス街、アスファルトに叩たたきつけられ染み込む大粒の雨。

「雨、全然やみそうにありませんね……」

ガラス越しに聞こえる雨音は人の心を不安にさせる効果でもあるのだろうか？　カナさんがどこか寂し気に呟つぶやいた。

「何をいっているんだお前は。雨がやんだら客が来てしまうではないか」

「何をいっているんだお前は」

呆あきれ顔がおのカナさんを放っておいて、俺も雨粒の流れ落ちるガラスを通して人通りのまばらな街を眺めた。

色とりどりの傘が足早にどこかへ向かう。俺と違って、どこか目的地があるのだろう。羨ましいとまではいわないが、違う世界に生きているのだという隔たりを感じた。

それを寂しいと感じる程度のロマンが、俺のなかにも残っているらしい。

かみなり様が女にフラれた腹いせに八つ当たりしているような激しい雨。こんな日はひどく憂鬱だ。俺が調理師専門学校に通っていた当時、付き合っていた女と別れ話をしたのも、確かこんな日だった──。

『あなたは勝手な人だわ』

別れ際、彼女は俺にそういった。

断っておくが俺は彼女を殴ったことなどない。我わが儘ままをいったこともない。大声を出した記憶すらないほどだ。

愛情とは誠意を示すことだと信じ、実行してきたつもりだ。しかし、俺が彼女を喜ばせるための努力を怠っていたことは否定できない。

流行のデートスポットを調べ、美味うまいイタ飯屋を巡り、スケジュールをぎちぎちに詰め込んだ観光客のような真似まねをするのが嫌だった。そうした行為を、軟弱と考えていたフシすらある。

俺が飯を作り、彼女が本を読み、同じ時間を共有する。そこに言葉など無くてもいい……。そんな関係を望むには、俺も彼女も若すぎたのだろうか。

彼女は俺を『つまらない男』ではなく、『勝手な男』と評した。もしかすると彼女は誰よりも俺を理解していたのではないか。

僅かな時間だが、愛を囁ささやいた記憶を、辛つらいものとして思い出すこと自体が裏切りなのではないか。そう考えてしまうことがある──。

「よし、決めた」

この続きは現在配信中の『クレイジー・キッチン』にてお楽しみください

(C)Kazuma Ogiwara, JohnDee 2019

君きみは死しねない灰はいかぶりの魔ま女じよ

ハイヌミ

カドカワBOOKS

2019年10月10日　発行

©Hainumi, Hotaru Takeda 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

カドカワBOOKS『君は死ねない灰かぶりの魔女』

2019年10月10日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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