反逆のソウルイーター 4～弱者は不要といわれて剣聖（父）に追放されました～ (アース・スターノベル)
Author: 玉兎
Date: 2020-12-16 05:00:00+00:00
Publisher: アース・スター エンターテイメント

The revenge of the Soul Eater.4

目次

プロローグ

第一章　帰郷

第二章　再戦

第三章　柊都襲撃

第四章　待ち伏せ

第五章　鬼神

第六章　公女の決別

エピローグ

書き下ろし　司祭の一日

特別書下ろし　祈りの腕輪

あとがき

プロローグ

「空そら殿がこの国の貴族になる？　まことですか？」

特徴的な紅い目を大きく見ひらいたクライア・ベルヒが問いかけてくる。早朝稽古で流した汗を拭く手も止まっていた。

着物の襟元をゆるめて首回りを拭いていた最中だったので、稽古後の上気した肌とあいまって今のクライアは妙に色っぽく見える。

当人はそのことに気づいていないようなので、俺はつつっと視線をそらしながら問いに応じた。

「うむ、まこともまこと、大まことだ」

俺が任じられるのは士爵である。少々ややこしいが子爵とは異なる。騎士爵といった方がわかりやすいかもしれない。

士爵という爵位を簡単に説明すれば、一代かぎりの名誉貴族だ。国王から領地も俸禄も与えられないかわりに、臣下としての義務や忠誠を要求されることもない。ようするに、王宮に出仕したり、カナリア騎士団に加わったりする必要はない、ということである。

「しかも、勲章のおまけつきだぞ」

聞いておどろけ、その名も聖せい銀ぎん光こう耀よく勲章だ──と言ったら、クライアは戸惑ったように目を瞬かせた。

「あの、せーぎんこーよくくんしょう、というのはどういうものなのです？」

「アストリッド様いわく、貴族でない者に授けられる勲章としては最高のもの、だそうだ」

この話を持ってきたときのアストリッドの申し訳なさそうな顔を思い出しながら、クライアに返答する。

ドラグノート公爵家の長女は、俺がこの手の地位や名誉に関心がないことを知っている。これが他の貴族の差し金なら、アストリッドは俺に話を持ってくる前に自分のところで止めていただろう。仮に持ってくるにしても打診という形をとったはずだ。こういう話が出ているのだが進めてもかまわないだろうか、と。

だが、実際にアストリッドが持ってきたのは決定の通達だった。カナリア王国の筆頭貴族であるドラグノート公爵家が、今回の話を止められなかった理由は簡単である。

発案者が国王トールバルドだったのだ。

今回の顕けん彰しようはカナリア王国が俺の『竜殺しドラゴンスレイヤー』としての功績を正式に認めたことを意味する。いわば俺は国家公認の英雄となれたわけだ。

もっとも、俺を指して偽・竜殺しドラゴンライアーと呼ぶ者がいることからも分かるとおり、竜殺しとしての俺の功績を疑う者もいた。これは王宮でも同じであり、今回の顕けん彰しように反対する者も少なくなかったそうである。

そこを国王の肝いりで押し通した。

国王がその行動に出た理由だが、アストリッドの推測では妹のクラウディアが俺の家に移り住んだ件で危機感が刺激されたのだろう、とのことだった。

どうやら国王の目には、筆頭貴族であるドラグノート公が愛娘を使って竜殺しを取り込もうとしている、と映うつったらしい。

国王にとってドラグノート公は股こ肱こうといえる忠臣だが、それでも臣下であるには違いない。

臣下が力を持ち過ぎれば国が揺らぐ。国王は俺とドラグノート公爵家の結びつきを掣せい肘ちゆうする必要を感じたのだろう。

ただ、国王はつい先ごろ、息子である王太子アザールとクラウディアとの婚約を破棄したばかり。呪いというやむを得ない理由があってのこととはいえ、クラウディアを見限った事実は動かない。

その国王が今回のことに嘴くちばしを挟めば、いかに忠誠心の厚いドラグノート公といえども黙ってはいまい。ただでさえ婚約破棄の件でギクシャクしている公爵との間柄がこれ以上険悪なものになれば、それこそ国が揺らいでしまう。

そういった諸々が俺への恩賞に結びついたわけだ──という風に説明したら、クライアはしかつめらしい顔でふむふむとうなずいた。

「恩賞を与えることで、空殿の心を王家につなぎとめておこうとしたわけですね」

「そんなところだろうな」

断る、という選択肢は選べなかった。未婚の令嬢が独身男性の家に移り住んだわけだから、世間的には俺とクラウディアは婚約したも同然である。

いわば、俺はドラグノート公爵家の一員になったようなものだ。その俺が国王肝いりの褒美を「いりません」などと断れば、非難は公爵家にも及んでしまう。

そんなわけで、俺はおとなしく国王からの褒美を受け取った。おそらく今後も国王なり、国王の意を受けた貴族なりから接触があるだろう。ドラグノート公の政敵であるコルキア侯あたりが動く可能性もある。

気がつけば、カナリア王国の政争にどっぷり肩までつかっている自分がいた。

正直なところ、面倒なことになったと思っている。

ただ、クラウディアを自邸に迎えると決めたときから、こういうこともあろうかと覚悟はしていた。ドラグノート公爵家の父娘には恩も義理もある。姉のアストリッドに至っては、すすんで魂の供給役になってくれた得難い女性だ。できるかぎり力になってあげたいという気持ちに偽りはなかった。

それに、見方を変えれば今回のことは俺にとって好機でもある。自分たちが厄介事を持ち込んでしまった、と気に病んでいるドラグノート姉妹に良いところを見せるのだ。ここで頼り甲斐のあるところを示しておけば、二人の好意をがっちりつかめるに違いない……たぶん！

そんな下心を抱きつつ、俺は眼前のクライアに意識を向け直した。

「ところで、他人事のような顔をしているけど、貴族や勲章の話はお前にも来てるんだぞ？」

「え」

「ヒュドラ討伐に対する恩賞なわけだから当然だな」

先の幻想種討伐を成し遂げたのは、公式には俺、ゴズ、クリムト、クライアの四人ということになっている。クライアたちにも話が来るのは必然だった。

「それは、しかし……」

「ゴズとクリムトはとっくに国を出ているが、お前はまだ残っている。この機会にお前という戦力を取り込んでしまおう、という思惑もあるんだろうな」

そう告げると、クライアの秀麗な顔が困惑で染まった。

クライアは望んでこの国にいるわけではなく、俺に人質とされてやむを得ず留まっているにすぎない。それでなくとも、青せい林りん旗き士しであるクライアにとって他国の爵位や勲章に価値はなく、困惑するのは当然だった。

つけくわえれば、クライアの養父であるギルモアは猜さい疑ぎ心しんの強い人物だ。クライアが無断で他国から爵位を授かったと知れば、何を考えるかは容易に想像できる。

こういったことを利用してクライアを取り込む手段もないわけではなかった。

たとえば──

「お前への褒美を勝手に受け取った後、いかにもお前がすすんで受け取ったように鬼ヶ島に情報を流す、なんてことも考えたんだけどな」

すでに敗北、虜囚という醜態を演じているクライアが、このうえ他国におもねるような真似をしたと判明すれば、青林旗士の資格なしと見なされるのは間違いない。ギルモアは娘を役立たずと見なして処罰しようとするだろう。

クライアは御み剣つるぎ家に仕える旗士なので、いくら養女といってもギルモアの一存で処断することはできないが、御剣家が──あの父が失態を重ねた旗士に情けをかけるとも思えない。ギルモアの処分はそのまま御剣家の処分として追認されるのではないか。

そうやってクライアを帰るに帰れない状況に追い込んでしまえば、黄金世代のひとりを手中におさめることも不可能ではあるまい。

こちらの言わんとすることを察したクライアが、きゅっと眉根を寄せる。

それを見た俺はニヤリと笑って先を続けた。

「ま、これはさすがに悪あく辣らつすぎると思ってやめておいたけどな」

この返答に、クライアは思わずという感じで安堵の息を吐いてから、恨めしげに俺を見た。

「空殿、お人が悪いです」

「心外だな。考えただけで実行に移さなかったんだから、ここは感謝されてもいいくらいだろ」

そう言って軽薄にけらけらと笑った後、俺は表情をあらためる。つられたようにクライアも真剣な顔になった。

「さて、ここからが本題だ」

「はい」

「今いま言ったようにお前にも叙勲の話は来ている。そして、それは断った。とはいえ、さすがに国王じきじきの褒美を、何の理由もつけずに断るわけにはいかなかったんでな。お前もゴズとクリムト同様、すでに国を出ていて褒美を受け取ることができない、ということにした」

国王の使者にそういって断った以上、今後、イシュカの街中でクライアの姿を目撃されたら面倒なことになってしまう。

つまりは──

「今をもってお前を解放する。いつでも鬼ヶ島に帰っていいぞ」

「……よろしいのですか？」

クライアが驚きと戸惑いをないまぜにした顔で問いかけてくる。先にからかったせいで、何かの罠ではないかと疑っているのかもしれない。

俺は軽く肩をすくめてクライアを見た。

「本音をいえば、まだ早いんだけどな。お前を帰したとたん、御剣家が前言をひるがえして襲ってくる可能性もある。それに、俺としても本気で戦える稽古相手がいなくなるのは困りものだ」

「それならば、なぜ？　私の姿が見られると困るというのであれば、以前のようにティティスの森に置いておけばすむ話だと思います。常人があそこに来ることはまずないでしょう」

「たしかにそれも考えたんだが──まあ、あれだ。どこの国でも模範囚の刑期は短くなるもんだ」

クライアは人質としての立場をわきまえ、俺に逆らうことなく、出された指示には誠実に従った。救出に来た青林旗士に対しても、脱走は不可なり、と告げたようでもある。

そんな姿をたびたび目にしていれば、ひねくれ者の心にも情が湧こうというものだった。

「というわけで、俺の気がかわらないうちに帰ることをおすすめする。まあ、すぐにまた鬼おにヶが島しまで顔をあわせることになるし、御剣家の出方次第ではもう一度戦うことになるけどな」

「そうならないことを願っています──心から」

「俺としては別に戦ってもかまわないんだがね。次は人質なんて迂う遠えんな手段をとらず、直接お前を喰うことができるわけだし」

そういってニヤリと笑いかける。

せいぜい憎たらしく振る舞ったつもりだったが、クライアは冗談でも聞いたようにくすくすと微笑むだけ。

拍子抜けした俺が目を瞬かせていると、笑いを収めた白はく髪はつの青林旗士は真剣な表情で俺を見つめてきた。そして、そのまま深々と頭を下げる。

恨みを述べるわけでもなく。礼を述べるわけでもなく。

クライアはそのまましばらくの間、俺に向かって頭を下げ続けた。

第一章　帰郷

１

アドアステラ帝国を東西に貫く『法の街道』を東へ、東へと進んでいく。

帝国の、ひいては大陸の大動脈ともいわれる交易路は、今日も今日とて大勢の人々で賑わっていた。馬車もひっきりなしに行き交っており、そのどれかに乗せてもらえば、徒歩よりもはるかに楽に、そして速く移動できるだろう。

だが、俺はあえて自分の足で鬼ヶ島に向かっていた。五年前、同じ街道を西へ、西へと歩いた記憶を思い起こしながら。

そうして気づいたのは、自分の記憶のあいまいさだった。

鬼ヶ島を追放された俺は、たしかにこの街道を通ってカナリア王国に入ったはずなのだが、不思議なくらい当時のことが思い出せない。どこの宿に泊まったのか、どんな料理を食べたのか、どんな景色を見たのか、そういった記憶がまるで浮かんでこないのだ。

──考えてみれば当たり前だった。

五年前の俺は憑つかれたように前だけを見ていた。未練などないと後ろを振り返らず、この先に望んだ未来があるはずと己に言い聞かせ、脇わき目めもふらずにただただ歩き続けた。

周囲の景色に目を向ける余裕などなかった。道々の食べ物に舌した鼓つづみを打つゆとりなどなかった。

あの時の俺にあったのは、煮にえるような焦燥感だけ。

周囲から笑い声が聞こえてくるたび、自分が笑われているように思えて肩を縮ちぢめていた少年の姿を幻視する。

知らず、立ち止まって天を仰いだ。

かなうことなら少年に伝えてやりたかった。その先にお前の望んだ未来は存在しない。これからお前はたくさんのことを間違える。心身をすり減らし、初志を打ち捨て、ただ生きることに汲きゆう々きゆうとする生活が待っている。

──それでもあがき続ければ得られるものはある。そのことを伝えてやりたかった。

頭上に向けていた視線を下ろし、自分の左手首を見る。

そこには丁寧な細工がほどこされた腕輪がはめられていた。イシュカを出立する際にスズメたちから贈られたもので、なんでも鬼人族に伝わる無病息災のお守りなのだそうな。

スズメとシール、そしてクラウディアの三人が、材料から何から自分たちで集めてつくってくれたと知ったときは素で感動したものである。

これもまた、あがき続けたからこそ得られた物のひとつだろう。

そんなことを考えながら、俺はあらためて歩き出した。かつて逃げるように足早に進んだ街道を、一歩一歩しっかりと足裏の地面を踏みしめながら、故郷を目指して進み続けた。

鬼ヶ島には多くの魔物、魔獣が生息しており、そのどれもが鬼門の影響を受けて凶暴化している。イシュカでは災害級と恐れられる魔物が、当たり前のように棲息しているのが鬼ヶ島という土地だった。

当然、人間が住めるような環境ではない──ただ一か所を除いては。

鬼ヶ島において人々が安心して暮らせる唯一の場所。それが御剣家が治める柊しゆう都とである。

柊しゆう都とが建設されたのは最も大陸に近い島の南端。天頂から俯ふ瞰かんすると、北、東、西の三方で陸に接し、残る南で海に接する造りとなっている。当然ながら、港は南側につくられていた。

この港は柊しゆう都と唯一の外界との接点であるわけだが、人ひと気けや活気はないに等しい。鬼ヶ島を取り巻く海は一年を通して荒れており、異常発達した海かい棲せいの魔物が多数出没するため、青林旗士クラスの戦力がないと大陸と往来することさえ難しい。もちろん船を出して漁をするなど不可能である。

これでは港が栄えるはずもなく、柊しゆう都との港は一日に二回、島と大陸を結ぶ連絡船が行き来するだけの場所になりはてていた。

なお、この連絡船を護衛する旗士はたいていが平旗士である。青せい林りん八はつ旗きの上位旗士がこのような端役を務めることはありえない。ありえない、はずなのだが──

「お待ちしておりましたぞ、空そら殿」

鬼ヶ島への連絡船に乗り込もうとした俺の前に巨漢の旗士が進み出る。

重々しく、そのくせ、はちきれんばかりの喜びを内に満たした声はゴズ・シーマのものだった。ティティスの森で与えた傷はとうに癒えたらしく、頑健な体軀からは精猛な活力が滾こん々こんとあふれ出している。

どうしてここに、という問いは無意味だろう。なにせ俺が持っている乗船券は御剣家が用意したものだから。

御剣家は島と大陸の往来に制限をかけている。鬼ヶ島に渡るには事前の審査を受けねばならず、乗船券さえ買えば誰でも島に渡れるというものではない。そして、その券は日にちが指定されており、俺が乗れるのは今日の朝と昼の二便のみ。

五年ぶりに母の墓に詣もうでる俺が後発の便に乗るわけもない。ゴズは掌たなごころを指すように俺の到着時刻を見抜いていたわけだ。

さすがはかつての傅もり役やくである。むろん、嬉しくもなんともないが。

「わざわざのお出迎え痛み入る、シーマ殿」

言葉は丁寧に、態度は丁重に。

俺はゴズに対して礼儀ただしく一礼した。別に喧嘩を売りに来たわけではないのだ。イシュカで再会したときとは異なり、斬りかかる理由があるわけでもない。

なにより、俺は眼前の人物に対して関心らしい関心を抱いていなかった。イシュカの街で一度、ティティスの森で一度。都合二度の戦いで吐き出せるものはすべて吐き出した。その結果、俺の中でゴズ・シーマの存在は綿毛のように軽くなっている。

目を細め、見上げるようにしてゴズの顔に視線を向ける。そうしてもやはり心にはさざ波ひとつ立たなかった。

俺の視線を受けとめたゴズが戸惑ったように口をひらく。

「何かそれがしの顔についておりますかな？」

「いえ、そんなことはありません。それで、私は島に向かってもよろしいのですか？　それとも何か支障が生じましたか？」

「いや、支障などありませぬぞ。それがしが御館様の御前まで先導させていただきまする」

「承知いたしました。よろしくお願いいたします」

そういって再びゴズに一礼する。ただ頭を下げるだけでなく、きちんと帝国の作法にのっとった礼だ。

御剣家はれっきとしたアドアステラ帝国の大貴族であり、ゴズはその臣下。俺が敬語を使い、礼儀を尽くすのは当然のことだろう。

そんな俺を見て、ゴズは思わずという感じで苦笑をこぼす。

「すでに空殿は青林旗士三名を退け、御館様に正面から要求を突きつけられたのです。いまさら外そと面づらを取りつくろう必要はありますまい。先ごろのように生きのままで話していただいてかまいませんぞ」

「そういうわけにはいきますまい。御剣家の当主殿は私の要求に応じてくださり、なおかつ勘当の解けぬ身に家の敷居をまたぐ許しまで与えてくださった。であれば、こちらも礼儀をもって応じるのが筋というものです」

その言葉に噓はなかった。どのような理由があるにせよ、母の命日に島を訪れる許しをくれたことには感謝している。少なくとも、墓参を終えるまでは大人しくしているつもりだった。

それに用心の意味もある。今回、御剣家が俺を招き寄せたのが策略である可能性もあるからだ。

いつか述べたように、イシュカにいる俺を討つために青林旗士を派遣すれば、それだけ鬼門の守りが薄くなってしまう。だが、俺を島に招き寄せて討ち取る分には何の問題もない。

ゴズのいうがごとく「生きのまま」の態度をとれば、礼を失した振る舞いであるとして無礼打ちにされるかもしれない。用心するに越したことはないのである。

まあ、あの父が俺を討つためにそんな手間をかけるとは思えないが、ベルヒ家あたりが策動する可能性は十分にある。なにせ、こちらは向こうの養子二人を、実力的にも、名声的にも叩きつぶしているからな。恨まれていて当然だ。

そういえば、俺に先立って島に帰ったクライアはどうなったのか。クライアと同じく俺に敗れたゴズが、こうして帯刀して出歩いているところを見るに、厳罰を与えられたということはなさそうだけど。

それについてゴズにたずねようかとも思ったが、俺は口から出かけた言葉を途中で飲み込んだ。俺がクライアを気にかけていると知られれば、クライアに妙な疑いがかかってしまうかもしれない。ベルヒの養子が追放された嫡子と通じている、というような。

そんな噂が広まれば、クライアの立場が今以上に悪いものになってしまうだろう。イシュカに滞在していたクライアは、当初はともかく、後半は普通にスズメやシール、それにミロスラフとも話をしていたし、セーラ司祭のご飯をおいしそうに食べてもいた。そんな人物に追い打ちをかけるような真似はつつしまなければなるまい。

そんなことを考えながら、俺はゴズと共に連絡船に乗り込んだ。島に着くまで海の魔物が襲ってこなかったのは、ゴズが船首で絶えず勁けいを放って威い嚇かくしていたおかげだろう。

そうして何事もなく波止場に降り立った俺を待っていたのは、かつて姉と慕っていた相手──セシル・シーマだった。

２

「お久しぶりです、空そら……様」

名前を呼ぶあたりでセシルが一瞬言いよどんだのは、俺の反応を気にしてのことと思われる。というのも、以前の俺はセシルから「若様」だの「空様」だのと呼ばれるのが嫌でたまらず、本当の姉のように「空」と呼び捨てで呼んでほしい、としつこく主張していたからだ。

今おもえば無茶な願いである。家臣の身で嫡子の俺を呼び捨てにできるはずもない。だが、優しいセシルは俺と二人きりのときは望みどおりに、空、と呼んでくれたものだった。

当時のことを思い出しながら、俺は恐縮したように頭を垂れる。

「お出迎え痛み入ります、シーマ殿。ですが、当主殿の寵愛を受けている御方が、私ごときに様付けなさる必要はございません。そのような振る舞いをさせては私が罪に問われることになりましょう。どうかおやめください」

そう言ってから顔をあげ、念のためにと付け加える。

「むろん、童わらべの時のように呼び捨てで呼んでほしい、などと言っているわけではありません。どうか誤解なさらぬよう」

落ち着いた声音で告げた後、俺は困惑したように口を閉ざしているセシルを見た。

兄のゴズと同じく、当主直属の第一旗に属していた上位旗士。五年前は動きやすいように結い上げていた髪を、今はまっすぐに下ろしている。身体つきも以前より女性らしい丸みを帯びていた。

旗士から妻になった者の変化だと、そう思う。

それを確認した俺はセシルから視線を切ると、御剣邸へと向かうべく歩き始めた。そのまま数歩進んだとき、背後からゴズの声が追いかけてきた。

「空殿、できますれば今すこし妹と言葉を交わしてやっていただけまいか。御館様の決定が下されてより一ひと月つき、妹は今日の日を楽しみに待っていたのでござる」

「楽しみ……？」

俺は首だけ動かし、肩越しにシーマの兄妹を見る。

並び立つ二人の姿に五年前の光景が重なった。この港で別離を告げられたときの記憶が。

知らず、口の端が吊りあがっていく。

「戯ざれ言ごとを──と申し上げるのは失礼ですね。しかし、私とシーマ殿の間に楽しんで話せるような事柄は一つもありますまい。楽しむどころか、こうして言葉を重ねているだけで気分が悪くなってくるくらいです」

それを聞いたセシルは悲しげに口をつぐむ。そんな妹を見て、ゴズは渋柿を食べたように渋面になった。

「空殿、それがしはともかく、妹に恨みをぶつけるのはおやめくだされ。あれほど慕っておった相手ではありませんか」

「慕っていたというなら、妹君だけでなく兄君の方も、ですよ。お二人を兄とも思い、姉とも思っていました」

「ならば──」

「その思慕を断ち切ったのはそちらでしょう」

その言葉にゴズが、むぐ、とうなって口をつぐむ。セシルも何といってよいかわからないようで、押し黙っている。

「五年前、私は御剣家を勘当され、この島から追放されました。その時点で私とこの地のつながりはすべて断たれたのです。私が望んで断たったわけではない。あなた方が断ち切ったのです。弱者は不要という『御館様』の言葉に従って、ね」

「それは……」

ゴズがなにか言おうと口をひらきかけたが、俺はかまわず先を続けた。

「それが御剣家の掟。そして、御剣家の臣下であるあなた方は掟と主君に従った。それを責めるつもりはありません。あなた方が喜んで命令に従ったとも思っていない。あなた方なりに悩んだでしょうし、私のことを考えてもくれたのでしょう。このまま島で弱者としてさげすまれ、腐っていくよりは、大陸に渡って新たな生き方を見つけた方が俺のためにも良いはずだ、と」

あのとき、俺は二人がついてきてくれることを期待していたが、正規の旗士が当主の許可なく島を離れるのは重罪だ。もし二人が俺についてきていれば、即座に追手が放たれて俺もろとも抹殺されていたに違いない。その意味で、俺の期待は最初から無理な話だったのだ。

あのときの二人にできたのは、俺の前途を祝して送り出すことだけ。へたに情けをかければ俺が未練を抱いてしまうから、しっかりと突き放すことも忘れなかった。

ああ、ああ、十分にわかっている。当時はわからなかったが、今ならば理解できる。あのとき、二人は自分たちにできる精一杯のことをしてくれたのだ、と。

それらを踏まえた上で俺は言った。

それでも、と。

「どれだけ迷おうと、どれだけ悩もうと、結局あなた方は自分の意思で私とのつながりを断たった。父の命令に従って私を見限ったのです。繰り返しますが、そのことを責めるつもりはありません。ですが、忘れるつもりもない。覆ふく水すい盆ぼんに返らずとはよくいったもの。私とあなた方の関係は二度と元には戻りませんし、戻りたいとも思いません」

ここまで一気にしゃべった俺は、ここで少しだけ声に力を込めた。

「今日という日を楽しみにしていた？　笑止。私を見限った者と親しく語り合うなど虫むし唾ずが走る。妹に恨みをぶつけるな？　見当違いもはなはだしい。私は恨みなど抱いていない。ただ、自分たちがやったことを都合よく忘れて、親しげにすりよってくる姿が目め障ざわりだっただけです。どうかお二方におかれては、私を見限った事実を心に刻み、今後はそれにふさわしい態度をとっていただきたい」

俺はあざけるように唇を曲げ、結論を口にした。

「なに、別に難しいことではありません。五年前、この港で別れたときと同じ態度で接してくださればよいだけです」

「空、殿……」

激甚な拒絶の表明。

俺に何を言われるにせよ、面と向かってここまでの言葉を叩きつけられるとは思っていなかったのだろう。セシルは蒼白な顔で立ち尽くし、ゴズはきつく眉根を寄せていた。

そんな二人に向けて、俺はせいぜい礼儀正しく「シーマ殿」と呼びかける。先ほどから二人の名を呼ばずに姓で呼んでいるのは、兄と妹を区別して呼ぶのが億おつ劫くうだったからである。

「お互いの立場、心情を明確にしたところで先導をお願いします。ここで私たちが言葉を重ねれば重ねるほど当主殿をお待たせすることになる。それは家臣たる身のするべきことではないと思いますが、如何いかん？」

３

柊しゆう都とはどこかイシュカに似ている。御剣邸へと続く道を歩きながら、俺はふとそんなことを思った。

柊しゆう都ともイシュカも城壁に囲まれた都市だから、二つの都市の雰囲気が似に通かよっているのは当然だが、それだけではない。

城壁一枚を隔へだてた外界には狂猛な魔物が闊かつ歩ぽしているというのに、道を歩く住民の顔におびえの色がまったくない。誰もがしっかりと足を踏みしめて歩いている。その光景こそが似ているのである。

都市を守る兵つわものへの絶対的な信頼と、彼らを支えているのは自分たちなのだという誇り。その二つが柊しゆう都ととイシュカの住民に落ち着きと安らぎを与えているのだ。

かつて、アドアステラの建国帝は「道とは民をして上と意を同じくせしむるものなり」と述べたという。大雑把に訳せば「支配する者とされる者の一体感は大事です」となるわけだが、その意味で柊しゆう都との一体感は大陸でも稀有のものだろう。

イシュカの一体感はヒュドラと魔獣暴走スタンピードによって大きく損なわれてしまったが、柊しゆう都とのそれは五年前よりさらに強固になっているように見える。かつては当たり前だと思っていた光景も、今いま見ればなかなかに興味深いものだった。

「御剣の治世に揺るぎなし、か。大したもんだ」

皮肉っぽく笑う。きっと嫡子おれが追放されたことは、御剣家にとっても、柊しゆう都との民にとっても些さ事じだったに違いない。

ゴズかセシルが隣にいれば何か言葉が返ってきただろうが、二人は俺の前方を歩いているので、俺の言葉は誰の耳にも届かず宙に溶とけた。

ゴズたちを遠ざけたのは、これみよがしに青林八旗の陣羽織を羽織っているゴズや、見るからに上物の着物を着ているセシルがそばにいると、無用の注目を集めてしまうからである。

御剣家の司し馬ばにして第一旗三位のゴズと、当主の側そく妾しようであるセシル。この兄妹は当然ながら柊しゆう都との住民に顔を知られている。周りの通行人から、シーマ家のお二人と一緒に歩いているガラの悪い青年は何者ぞ、などと詮索されるのはごめんだった。

東方様式の家々が立ち並ぶ街並みを眺めながら、ゆっくりと歩を進める。生まれてから十三年の時を過ごした故郷だ、さすがに『法の街道』のときのように「ほとんど記憶に残っていない」なんてことはない。

視界に映るそこここに記憶の残ざん滓しを感じる。あそこの角を曲がった先には甘味屋があって、よくセシルやアヤカと一緒に通っていたな、なんてことも思い出した。

すべての用事を済ませたら立ち寄って団子の一つもパクつこうか。そうすれば、砂漠のように乾き切ったこの心にも懐かしさが湧いてくるかもしれない。

──そんなことを考えていると、今まさに視線を向けていた角から一つの人影があらわれた。

灰色のざんばら髪に赤しやく銅どう色の肌をした少年。ターバンのように頭に幾いく重えにも布を巻きつけている。どうやら俺が思い浮かべていた甘味屋に立ち寄ってきたばかりのようで、両手に十本の団子の串を握っていた。

さすがに買いすぎでは、と思ったが、少年は豪快に団子を頰張り、見る見るうちに胃袋に放り込んでいく。俺とすれ違う頃には十本分の団子は綺麗に串だけになっていた。

指についた餡あん子こやら黒蜜やらをなめる仕草は、行儀という意味では落第点だったが、不思議と野卑な印象は受けなかった。年頃の少年らしい野性味と活力が伝わってきて、自然と頰がほころんでしまう。

年齢は俺より二つ三つ下といったところか。顔や腕からのぞく傷跡を見るに、おそらく青林旗士の一人だろう。それもかなりの使い手だ。

それはつまり、このさき戦うかもしれない相手であるということ。

すっと目を細めて少年を見据える。相手の力量をはかる観かんの目。

と、それまで物珍しげに周囲を見回していた少年がぐるりと俺の方を振り向いた。相手の視線はぴたりと俺の面上に据えられている。射るような眼差し、とはこれを言うのだろう。戦意が突風となって吹きつけてきたような、そんな錯覚を抱いだいた。

「喧嘩を売るつもりなら買うぜ？」

少年はどこか楽しげに問いかけてきた。こちらを見る目に怒気はなく、ただ純粋に強い相手との戦いを望む闘志だけが燃え立っている。

そんな少年に対し、俺は素直に自分の非を認めて頭を下げた。

「いや、そのつもりはない。このとおり、非礼をお詫びする」

こちらが素直に謝罪をしたことが意外だったのか、少年は拍子抜けしたような顔をした。どことなく残念そうでもある。

「なんだ、ようやくまともな相手が出てきたと思ったのに。まあ、やる気がないなら仕方ない。誰彼かまわず観みるような真似は控えなよ」

「忠告、肝に銘じよう。申し訳ない」

「詫びはもう受け取ってる。二つはいらない。それじゃあな──って、んん!?」

ひらひらと手を振りながらすれ違おうとした少年。その口から不意に妙な声が漏れた。何やら眉間にしわを寄せながら、じっと俺を──正確には俺の左手首にある腕輪を見つめている。

「……なあ、あんた。それ、その腕輪、どこで手に入れたんだ？」

「これか？　旅に出るときに仲間から贈られたものだ」

「仲間、仲間ね。ちなみに、その仲間は腕輪のご利益について何か言ってたかい？」

「無病息災を祈るものだと聞いている」

それがどうかしたのか、と首をかしげると、少年は何やら難問に挑む学者のような顔で腕を組んだ。視線はまっすぐに俺に向けられている。先ほどの視線よりもさらに深く、鋭いそれは、俺より数段上の観かんの眼差しだった。

ややあって、少年の口がゆっくりとひらかれる。

「俺の名はカガリという。あんたの名前を教えてくれ」

「空そらだ」

「そうか。なら空そら、その仲間、大切にしてやってくれよ。それと、旅に出るときに贈られたってことは、あんた、この島の人間じゃないんだよな？」

「……ああ、俺はこの島の人間じゃない」

「それなら、できるだけ早くこの島を出た方がいいぜ。厄介事に巻き込まれたくなければな」

そう言うと少年──カガリは軽く手を振りながら足早に遠ざかっていった。

しばしの間、俺はその背を見送る。いかにも只ただ者ものではない風貌と意味深な言動が気になった。

だが、今の俺にはそれを追及する時間もなければ権限もない。権限がないということは責任がないということである。あの少年が何を企んでいるにせよ、それに対処するのは御剣家の仕事だった。

俺は肩をすくめてカガリから視線をはがすと、そのまま移動を再開した。かつて我が家と呼んだ場所に向かって。

長い階段を上り終えた俺の視界に映ったのは、御剣邸の高大な門である。門扉は訪問者を歓迎するように大きく開け放たれ、門衛を務める二人の旗士は丁重に頭を下げていた。

むろん、俺に対して頭を下げているわけではなく、先導役のゴズたちに礼を呈ていしているのである。

ただ、ゴズたちに続いて門をくぐった俺に対しても態度を変えなかったのは、正直なところ意外だった。てっきり敵意なり侮蔑なりを向けられると思っていたのだけど。

首をかしげつつ邸内に入った俺は、そのまま客室に通された。室内の調度は磨きぬかれ、掃除も行き届いているようだ。たぶん、襖ふすまのへりに指を走らせてもほこりは付かないだろう。

これもまた意外といえば意外である。ほこりの積もった物置に案内されても驚かないつもりだったのだ。

腰を下ろした俺の近くではセシルが硬い顔で茶を淹れており、そのかたわらでゴズが今後の予定を説明している。

それによると、これから俺の到着を当主に知らせ、その後、大広間で謁見が行われるらしい。準備がととのったら呼びに来るので、それまでこの部屋で待っていてほしい、とのことだった。

そのあたりの段取りに口を出す気はなかったので、俺は言われるままにうなずく。ただ、謁見に先立って母の墓を詣もうでることを拒絶されたのは気に入らなかった。

そんな俺の内心を察してか、ゴズは言葉を重ねる。

「正午から始まる命日の儀に備えて、頭かしら立だった者たちはすでに邸内に参集しております。おそらく謁見はすぐに行われましょう」

母の墓参は父子の再会が終わった後でゆっくりと、と言いたいらしい。

どうもかつての傅もり役やくは、俺が父と顔を合わせれば、過去のわだかまりを水に流して再び御剣の旗の下で戦う気になると信じているようだ。いや、信じているというより、そうあれかしと願っているのか。

それはありえないと、さっきはっきり伝えてやったはずなのだが──こちらの真情が伝わらなかったのか、あるいは伝わったからこそ、藁わらにもすがる思いで父子の対面に期待しているのかもしれない。

いずれにせよ、鬱うつ陶とうしいことこの上ない。ゴズとセシルが部屋から出ていった後、俺はしかめっ面で腕を組んだ。

いっそ向こうの段取りを無視して、さっさと母の墓に行ってしまおうか。そこで五年間の報告をして、その後に団子でも食ってから島を出る。それも一案だった。

ただ、それでは鬼ヶ島に出向いた目的のうち、一つしか果たせない。

今回、俺が鬼ヶ島にやってきた目的は三つある。

一つ目は母の墓に詣もうでること。

二つ目は二度とスズメに手出しをしないと御剣家に確約させること。

そして、三つ目は観みることである。

五年前の俺にとって、周囲の人間はすべて頂いただきの見えない高峰のようなものだった。自分より強いということはわかる。だが、あまりにも実力がへだたっているせいで、どれだけ差があるのかがわからない。

俺から見れば、同期生も、平旗士も、上位旗士も、双そう璧へきも、剣けん聖せいも、すべてが等しく絶対的強者であり、畏怖の対象だった。

先にカナリア王国でゴズとクリムト、クライアの三人と戦ったことで、自分のおおよその強さは把握している。ベルヒの二人はもとより、第一旗三位、しかも空装を励起したゴズを打ち倒した俺は、間違いなく鬼ヶ島でも屈指の強さに達していよう。

だが、その事実をもってしても、心に刻まれた畏おそれを完全に払ふつ拭しよくすることはできなかった。

どれだけ強くなろうとも、ゴズたちを退けたという事実があっても、それでも鬼ヶ島の人間にはかなわないのではないかと囁ささやきかける声がする。

それはきっと、五年前の心の残ざん滓し。

自分の中に深く深く根を下ろした劣等感が。自分は何者にもなれないという底なしの諦観が。なによりも、弱者は不要と断じられたあの呪いが、自分自身を信じる気持ちに蓋ふたをする。

この呪いはきっと直接対峙することでしか祓はらえない。だから、こうしてやってきたのだ。今の自分の目ですべてを観みるために。

「──空殿。御館様がお呼びでござる。お着替えの上、大広間までお越しくだされ」

ややあって、襖ふすまの外からゴズの声が聞こえてくる。俺はそれに応じてゆっくりと立ち上がった。

４

大広間は御剣邸において最も広い空間である。どのくらい広いかというと、当主に双璧、四よん卿けいに八はつ旗き、その他鬼ヶ島の要人たちをまとめて詰め込んでもなお余るくらいに広い。

今、俺の眼前には御剣家の文武の重鎮がせいぞろいしている。

率直にいって壮観だった。これだけ錚そう々そうたる面子が一堂に会することは滅多にあるまい。

そんなことを考えながら大広間に一いつ歩ぽ足を踏み入れた途端、その場にいる者たちの視線が一斉に俺へと向けられた。

無数の視線は物理的な圧力さえ感じさせる。

この感覚にはおぼえがあった。脳裏をよぎったのは五年前の試しの儀の記憶だ。父から勘当を言い渡され、故郷を追放された俺に向けられた嘲笑、侮蔑、憐れん憫びん、無関心……それらが頭の中で次々によみがえってくる。

この五年、思い出すたびに頭を抱えていた忌まわしい記憶に苛まれた俺は──

「ふん！」

鼻息一つで過去を払いのけ、胸を張って前に進んだ。

そんな俺を見て、ゴズは思わずという感じで相好をくずす。俺との関係がどれだけこじれていようと、臣下たちの視線を苦もなく弾き返した俺の成長が嬉しかったらしい。

「さ、空殿、御館様の御前までお進みくだされ。皆、空殿のことを待っていたのでござる」

それを聞いて、思わず失笑する。

先ほどゴズ自身が言っていたように、この場にいる者たちは命日の儀に参列するために集まっている。

鬼ヶ島では故人の命日は家族がそろってねんごろに弔とむらうのが一般的であり、これは大陸を覆う法神の教えとも合致する。そして、俺の母である御剣静しず耶やは、当代の剣聖にしてアドアステラ帝国の大貴族たる御剣式しき部ぶの正妻だった。その命日ともなれば、臣下一同がうちそろい、盛大に弔うのは当然のことといえる。

この場に集まった者たちにとって、俺は大切な祭礼の前にあらわれた迷惑な闖ちん入にゆう者しやにすぎまい。彼らが待っているとしたら、それは俺を、ではなく、この茶番が終わる時を、であろう。

左右に居並ぶ家臣たちの前を通って当主のもとに向かう。途中、ちらほら見覚えのある顔を見つけたが、心にはさざ波ひとつ立たなかった。そして、好奇や敵意、あるいは露骨なまでの品定めの眼差しを向けられても、かつてのように心が縮ちぢみあがることはなかった。

うつむき、肩を縮め、背を丸めて歩いていたのは過去のこと。胸を張り、顎あごを引き、まっすぐ前を向いて歩く俺を見て、幾人かが「ほう」と言いたげな顔をしている。

定められた位置に着座した俺は、そのまま当主に向かって一礼した。ややあって、頭上から聞きおぼえのある声が降ってくる。

「──久しいな、空」

五年ぶりとなる父親の第一声。温かみのない乾いた声は、同時に、湿った悪意とも無縁だった。

こう記すと悪くない対応に聞こえるかもしれないが、好意はなく、さりとて悪意もないということは、つまり無関心ということである。

いかなる感情も孕はらまないこの声に、いったい何度背せを震わせたことだろう。

路ろ傍ぼうの石を見るようなこの眼差しに、いったい何度身体からだをびくつかせたことだろう。

五年前と何一つ変わらない、重く、冷たく、乾いた声。おそらく父の目には、今の俺も、五年前の俺も同じように見えているに違いない。いや、そもそも見分けようとすらしていないだろう。

あたかも天上から有象無象にんげんを見下ろす神のごとく、超然と座したまま声をかけてくる姿からは父親の情などかけらも感じられない。

──まあ、こっちもこっちで、五年ぶりに会う父親に対して息子としての情愛を微み塵じんも感じていないのだから、ある意味、似た者親子といえるかもしれない。

俺は淡々と御剣家の当主に応じた。

「お久しぶりです、閣下」

「島を出てからも鍛錬は続けていたようだな」

「御意にございます」

その後もいくつかの問いかけがあったが、そのすべてに俺は事務的に答えていった。別段、隠し事をする必要もない。竜種を単独で討ち取ったのはまことのことか、と問われたときも素直に肯定した。

このとき、周囲から湧きおこったのは感嘆のざわめきではなく、苦笑と失笑、あとは実力もないのに大言壮語を吐く者に向けた嘲笑だった。

これだけで鬼ヶ島における俺の立場が知れる。案の定、ゴズとベルヒ姉弟の報告はまともに受け取られなかったらしい。

だからこそ四旗が派遣されることになったのだろう。その四旗も結局、クライアの機転によって島に逃げ帰ったはずなのだが、連中の報告もこの場にいる者たちの耳には響かなかったとみえる。

再度討うつ手てを遣わすのも手間だから、のこのこ母親の命日にやって来たときに化けの皮をはがしてやれ。そんな風に考えていたのかもしれない。

その推測を肯定するように、のそりと動いた人物がいた。

「御館様、発言をお許し願わしゅう」

「許す、ギルモア」

御剣家を統べる四卿の一角、司し徒とギルモア・ベルヒが白はく髭ぜんを揺らしながら進み出る。じろりと俺に一いち瞥べつをくれたベルヒ家の当主は、さも感じ入ったように滔とう々とうと語りはじめた。

「ただいまの空殿のお言葉、まことにあっぱれ。単身で竜種を屠ほふるとは驚きいった武勲でござる。我が子クライア、クリムト、そして司馬たるゴズ・シーマが及ばなかったのも道理というものでござろう。黄金世代の恥さらしと呼ばれ、試しの儀すら超えられなかった御方が、わずか五年でよくぞここまで、と感嘆を禁じえませぬ」

流れるようなギルモアの嘲ちよう弄ろうに和するように、居並ぶ廷臣の間から哄笑が湧きおこる。俺への侮蔑が半分、ギルモアへの追つい従しようが半分、といったところか。

しかしまあ、いっそ清々しいくらい露骨に挑発してきたな。ここまであからさまに内心をさらけ出すのは四卿としてどんなものなんだ。

気に入らない相手に親しく話しかけてこそ、御剣家の『文』の頂点たる四卿の器量だと思うのだが──さすがに期待の養子二人を叩きのめされたのは、ギルモアにとっても我慢ならなかったのかな。今の罵詈雑言には俺への憎悪がはっきりと感じられた。

そんなことを考えながら無言でいると、ギルモアが口角をあげて俺を見た。俺が五年前のように周囲に萎縮していると判断したのだろう。悠然とした態度で言葉を続ける。

「つきましては、この後、御館様のお慈悲によって行われる予定であった試しの儀の内容を変更するべきであると進言いたしまする。竜殺したる空殿にとって、竜りゆう牙が兵へいの相手などあまりに役不足と申すもの。ここは土つち蜘ぐ蛛もをもって試しの相手とすべきと存じまする」

ギルモアがそう言った途端、ざわりと広間が揺れた。先ほど俺を軽んじたときとは異なり、今度は心底からの驚きをあらわすざわめきだった。

「実はすでに用意を整えておりもうす。本日は亡き静耶様の菩ぼ提だいを弔とむらう大切な日でござれば、余事は速やかに片付けるが肝要と心得ます」

そのギルモアの言葉に反応したのはゴズだった。

明らかな怒気を含んだ表情で勢いよく口をひらく。

「待たれよ！　試しの儀に土蜘蛛を用いるなど聞いたこともござらぬ。まして空殿は今日、遠路はるばるお越しになられたばかり。休む暇もなく試しの儀にのぞめとはあまりに酷な物言いでござろう。今日が大切な日だと承知しておるなら尚なおのこと、試しの儀は日をまたいで行おこなうべきでござる！」

「むろん、わしとて常人が相手ならこのようなことは口にせぬよ、ゴズ・シーマ。だが、空殿は正式に幻想一刀流を学んでおらぬにもかかわらず、単身で幻想種を討ちとった稀き代だいの使い手ではないか。そのような達人相手に常人と同じ条件を課す必要がどこにあろう？　空殿にしても、このような雑事は早々に終わらせて、心置きなくお母上の菩提を弔うことをお望みではないかな」

そう言うと、ギルモアは俺に対してニタリと笑いかけてきた。

「いかがでござる、空殿？　竜殺したる御お方かたが、土蜘蛛ごときに恐れをなすなどありえぬこと。賛同していただけるに相違なしと思うておるのでござるが──ああ、むろん、御身が御館様に対し奉たてまつり、戯ぎ言げんを弄ろうしたのであれば話は別でござるが」

「……」

「おや、いかがなさった？　たわむれに仮定を申し上げただけなのだが、もしやまことに御館様に噓うそ偽いつわりを口になされたのか？　であれば、悪いことは申さぬ。ただちに御館様に、そしてこの場に集つどうた者たちに謝罪なさるがよろしかろう。この場は神聖なる御剣家評ひよう定じようの席。ただ一言の戯言も許されませぬ」

ギルモアの言葉が終わると、大広間に静寂が満ちる。

この場のすべての視線が自分に突き刺さるのを感じながら、俺はゆっくりと口をひらいた。

「もとより私がここに参ったのは自らの力を証明するためです。そのために必要だとおっしゃるのであれば、土蜘蛛とやらと戦うことに否やはございません」

そう言った後、俺は皮肉げに唇をゆがめた。

「もちろん、戦うのはこの後すぐで結構です。今しがた司し徒と殿が申されたように、私はこのような雑事は早々に終わらせて心置きなく母上の菩提を弔いたい。日をまたぐなど冗談ではない」

ゴズの主張を一蹴する形で応じると、ギルモアは我が意を得たりというように満足げにうなずいた。

「では、これよりただちに試しの儀をとりおこなう。それでよろしいな」

「いえ、よろしくありませんね」

話をたたみにかかるギルモアを無造作にさえぎる。

ベルヒの当主は右の眉をぐいっとあげて俺を見た。

「ほう？　まさか、戦うといった舌の根も乾かぬうちに前言を翻すつもりか？」

「そのようなことはしませんよ。今も申し上げたように、土蜘蛛と戦うことに異存はありません。ですが、その戦いを勝手に試しの儀にするのはやめていただきたい。それではまるで、私が青林旗士になりたがっているようではありませんか」

「む？」

「わかりませんか？　では、もっとはっきり申し上げよう。私は今さら幻想一刀流の門下に加わるつもりはないし、御剣家に帰参したいとも思っていない。勝手に妙な条件をつけくわえるな、と言っているのです」

「…………なんじゃと？」

鳩が豆鉄砲を食ったようなギルモアの表情は、俺がこれまで一度も見たことがないものだった。たぶん、この場の多くの人間にとっても同様であろう。

せっかくのめずらしい見世物だったが、堪能できたのは俺くらいだったと思われる。なにせ、ギルモア以外の人間もそろってぽかんとしていたので。

表情を変えていないのは俺の正面に座っている父親くらいで、父の左右に座る双璧さえわずかに表情を動かしている。

ギルモアをはじめ、この場にいる者たちのほとんどは俺が幻想種を討伐したことを信じていない。つまり、彼らは俺が偽りの武勲をもって御剣家に帰参しようとしている、と考えているわけだ。ゴズたちの報告にいくらかの信しん憑ぴよう性せいを認めている者にしても、俺の目的に対する認識はかわらないだろう。

それが偽の武勲であれ、本物の武勲であれ、ここにいる者たちは俺が御剣家への帰参を望んでいると疑っていない。

俺はそんな連中の考えを真っ向から否定したのである。その結果がこの沈黙だった。

と、そのとき、後ろから押し殺したゴズの声が聞こえてきた。

「……空殿」

「なんでしょうか、シーマ殿」

「イシュカでも申し上げたとおり、空殿が心しん装そうに至りしことはすでに報告してござる。そして、心装を会得した者を御剣家の傘の外に置くことはできぬのでござる。しかしながら、空殿が青林旗士たるの資格を得えることができれば話はかわりまする」

「ほう」

「ご存知のように、青林旗士の中には島外の活動に従事している者もおりますれば、空殿をその一員として迎え入れるというのが御館様のお考え。島外にて功績をあげれば、いずれは正式に御剣の姓を名乗れる日も来ると存ずる！」

「なるほど。ようするに御剣家は私をたばかったわけですね。力を証明すれば鬼人を任せてもよい、などと書状に記しておきながら、実際には臣下にならなければこちらの望みは通さぬと、そうおっしゃる」

「空殿！　こたびの計らいは御館様の精一杯のお慈悲なれば、曲げてご承しよう引いん願いたく……！」

なにやら懸命な様子でかきくどいてくるゴズに対し、俺は後ろを振り返らずに右手をひらひらと振った。

「ああ、失礼。言いすぎてしまいましたか。かまいませんよ、シーマ殿。どうせこんなことになると思っていましたし」

「……空殿？」

「滅めつ鬼き封ほう神しんの掟おきてのためならば、噓も方便、殺しは武略。それが御剣家。あなたがイシュカでやったことと何もかわらない」

「────！」

何やら絶句したような気配が伝わってきたが、何を驚いているのだろう。まさかとは思うが、自分はギルモアとは違うとでも思っていたのか？

と、それまで黙って俺とゴズの会話を聞いていたギルモアが、底冷えのする声を発した。

「……どうやら、空殿は五年の間に目上の者に対する礼儀を失念したとみえますな。あなたは御剣家の嫡子として、実力も、人格も、品性も不足していたが、ただひとつ、礼儀だけはしっかりしていなすったというのに。唯ゆい一いつの長所もなくしてしまったとみえる」

吐き捨てるようなギルモアの言葉に対し、俺は唇を曲げて応じた。

「これは手厳しい。ですが、それは誹ひ謗ぼうというものです、司し徒と殿。私は目上の人間にはきちんと礼儀を尽くします。もし私の言動に礼儀が欠けていると思われたなら、それは単にその人物が目上として仰ぐに足らぬというだけのこと」

そこでいったん言葉を切った俺は、冷然とギルモアを見据えた。

「書状に偽りを記して人を招くような方々は、その最たるものといってよい」

「きさ──」

「剣聖閣下に申し上げる！」

声を高めてギルモアの怒声を圧へし折る。無視された形のギルモアはなにやらぷるぷる震えているが、かまうものか。

俺は正面に座る父親の反応を見る。あいかわらず、いかなる感情ものぞかせない能面のまま、剣聖はゆっくりと口をひらいた。

「聞こう」

「私がここに来たのは自らの力を証明するため。そのために必要だというなら土蜘蛛とは戦いましょう。ですが、それは御剣家に帰参するためでも、青林八旗に加わるためでもない。このこと、どうかお忘れなきよう願います」

俺はそう言って、あらためて父を──剣聖を観みた。

次いで双璧を観た。四卿を観た。八旗を観た。この場に集った御剣家の文武の精せい髄ずい、そのすべてを観た。

その上で思う。

強い、と。

さすがは御剣家の精鋭たち。こんな連中に囲まれていたのだ、五年前の俺が畏怖におしつぶされたのもうなずける。

特に剣聖のそれは、雲間の彼方に浮かぶ白峰の頂いただきを思わせた。

天高く伸びる塔のような高峰。人の身では届かぬ神域の極点。竜を宿してなお及ばないと痛感させられる。

だが、それでも。

──確かに観みえた。

くく、と自然と喉のどが震えた。

ゴズを斬ったときよりも、クリムトを踏みにじったときよりも、ことによったら幻想種ヒユドラを喰ったときよりも歓喜した。

五年前には決して観みえなかった頂いただきが観みえた。剣聖のそれが観みえたのだ、双璧以下は言うにおよばぬ。

それはこの五年間が決して無駄ではなかったことの証だった。

そしてもう一つ、わかったことがある。

おそらく剣聖 御剣式部はこの五年の間、まったく成長していない。

極点とは、心装使いが到達できる究極、それ以上はないという境地。

言葉をかえていえば限界どんづまりということだ。百ある才能を百まで開花させた者に成長の余地はない。

この状態から脱するためにはレベルを上げるしかないのだが、そのためには「己より強い相手」が欠かせない。

けれど、いったいどこに鬼ヶ島最強たる剣聖より強い相手がいるのだろう？　己より強い相手がいないからこその最強。最強とは、それ以上レベルを上げられない者の称号なのだ。

あるいは、幻想種であれば、剣聖のレベルを引き上げることができるかもしれない。だが、ヒュドラを討った俺すら今の剣聖には届かない。剣聖のレベルを上げられる幻想種などそれこそ──ああ、それこそ。

神を殺す竜くらいしか、いないのではないだろうか？

５

その後、大広間から退出した俺は、大いなる満足と、わずかな安堵を込めてつぶやいた。

「案ずるより産むがやすし、とはこのことだな」

実際に剣聖らと対峙するまでは、こちらが強くなった以上に向こうも強くなっているのではないか、という危惧が心を去らなかった。

ゴズやクリムト、クライアのことを考えれば、その可能性はかぎりなくゼロに近いとわかっていても、それでも五年前の記憶が絶えず俺にその可能性をささやき続けた。

だが、今の俺にそのささやきは聞こえない。今日まで俺の中に根を下ろしていた畏怖の感情は綺麗さっぱり消えうせている。

これを喜ばずして、何を喜べというのだろう。

もしここがイシュカの自分の家だったら、大声で叫んでいたかもしれない。それほどの解放感があった。

まだ剣聖には届いていないわけだから、喜ぶのはまだ早い。そうとわかっていても、腹の底から湧きおこる歓喜をおさえこむのは難しい。

それに、今の俺にはあの極点に至る道筋が見えていた。

御剣式部は最強の剣聖であるがゆえにこれ以上の成長を望めない。対する俺は、いくらでも成長できる。他者の魂を喰って成長する俺には「自分より強い敵を倒さなければならない」という枷かせは存在しないからだ。

この事実が意味することは明白だった。

思わず、くふ、と笑いがこぼれてしまう。後方からは大広間に集まった連中のざわめきやら怒声やらが聞こえてくるが、それもたいして気にならない。

言うべきことはすべて言った。御剣家があくまで俺に服従を強いるつもりなら、そのときはこちらも遠慮なく抗あらがってやる。

今の時点で剣聖や双璧に腰をあげられると厄介だが、五年前に弱者と切り捨てられた身にとってはそれも栄誉というもんだ。あの三人でなければ手に負えない、と判断されたことになるからな。

「ふん。まあそれも、あの三人が俺にかかずり合っている暇があればの話だがな」

そう言って、この島での出来事を思い返す。脳裏に浮かんだのはカガリと名乗ったあの少年。

なんとなくだが、鬼ヶ島に不穏の芽が生じている気配がする。俺やスズメどころではない、という事態が間もなく起こるのではないか。

むろん、これはただの推測──というか、根拠のない予感にすぎない。だから、警告も忠告もする気はなかった。

三百年もの間、この地を守り続けてきた御剣家のお手並みを拝見させてもらうとしよう。

皮肉っぽく笑いながら、あてがわれた客室に戻ろうとしたときだった。

不意に、物陰から勢いよく人影が飛び出してきた。のみならず、その人影は俺の行く手をさえぎって大声を張り上げる。

「またれよ！」

甲高い声をあげて俺の前に立ちはだかった人物は、えらく小さかった。セーラ司祭のところにいる三人のチビガキよりも、さらに小さい。

四歳か五歳くらいだろう。子供ながらにきちんと羽は織おり袴はかまを着込み、腰に木刀を佩はいた姿はなかなかに凜々しい武者ぶりである。羽織に御剣家の紋が入っているあたり、間違いなくこの家の子供だろう。

そこまではいい。御剣の屋敷の中に御剣の子供がいても何の不思議もない。

問題はその子供がえらく憤ふん慨がいした様子で俺を睨んでいることである。あと、何故に羽織の上からたすきがけ？　そこは羽織を脱いでから結ぶべきでは……そう思ってよくよく見れば、どうやら自分で結んだらしく、結び目がひどく頼りない。すぐにもほどけてしまいそうで、他人事ながら心配になる。

そんなことを考えていると、小さな黒髪の剣士はキッと俺を見据えて口をひらいた。

「ぼくは御剣イブキ！　おまえに決闘をもうしこむ！」

「……あー」

唐突に自分より一回りは年下の子供から決闘を申し込まれたとき、なんて返事すりゃいいんだ？

とりあえず腰を落として相手と目線を合わせた俺は、最初に名乗りをあげた向こうの礼に応じて、こちらも名乗ることにした。

「俺は空そらだ。それで、ええと、イブキといったか？　どうして俺と決闘をしたいんだ？」

「おまえがゴズおじちゃんをいじめたやつだからだ！　これは正当なかたきうちである！」

「…………へえ」

ゴズおじちゃん、ね。

単にゴズの弟子か何かかもしれないが、御剣の姓を名乗り、なおかつゴズをおじちゃんと呼ぶということは──などと相手の素性を推測していると、子供はさらに憤慨冷めやらぬ様子で言葉を続ける。

「あと、母上にかなしい顔をさせたのもゆるせない！」

「……母上のお名前はセシル殿、か？」

こちらの問いに、子供は唇を真一文字に引き結んでうなずく。そして、鞘から木刀を引き抜くと、その切っ先を俺に突きつけて大声で叫んだ。

「いざ、じんじょーに勝負せよ！」

少年が握っている木刀は、小さいながらに実に見事な細工が施されている。そういえば、ゴズはこういう細工物が得意だったな。そんなことを思い出して、皮肉っぽく唇の端を吊りあげる。

そうでもしないと、何の他意もなく笑い出してしまいそうだった。

そんな俺の内心に気づく風もなく、少年は言葉を重ねる。

「どうした、そちらも抜け！　刀を抜いていないものを斬るわけにはいかぬ！」

ときおり妙に堅苦しい口調になるのは、母親が読み聞かせた物語の一節をそのままなぞっているからだろう。いかにも物語の主人公が口にしそうな台詞せりふだしな。

──さて、どうしよう。

目の前にいる腹違いの弟を見て、わりと本気で悩む。

本音をいえば、腹違いの弟という存在にはさして親しみを感じない。なにせ父がほうぼうの女性に手を出していたため、島を出る前でさえ俺には両手にあまる数の異母弟、異母妹がいたのだ。そして、そのほとんどとは言葉を交わすどころか、顔を合わせることさえなかった。

そんな弟妹が今さら一人二人増えたところで肉親の情なんて湧きようがない。

ただまあ「異母弟」としてではなく「ゴズの甥おい」「セシルの息子」という目で見れば思うところはある。二人に対する感情は冷めきっているが、だからといってこの子を冷たくあしらう気にはなれない。

それに「ゴズおじちゃん」を叩きのめし「母上」を悲しませた相手に対し、この子が憤いきどおるのは自然なことだ。俺だって、この年のころに同じ立場に立ったら、相手に決闘の一つや二つ申し込んだことだろう。ゴズやセシルに原因があるのかも、なんて考えもせずに。

仕方ない。ここはひとつ相手をしてやるか、と苦笑まじりに思ったときだった。

「かつもくせよ！　これよりなんじが見るは、禁じられた竜の力！」

「……んん？」

なんだか、いつかどこかで聞いたおぼえのある台詞せりふが耳に飛び込んできた。具体的にいうと、子供のころ、許嫁と一緒に考えた「ぼくのかんがえたさいきょうのけんぎ」がこんな感じだった。

俺が得体の知れない不安に戸惑っている間にも、目の前の剣士の口上は続いていく。

「妖よー魔ま鬼き神しんをうちはたし、国をまもりて世を救う、其そは究きゆー極きよく無む双そーの破は邪じやの剣！」

「ちょ、待──」

「その名も、覇は蛇じや天てん翔しよー剣である!!」

「ぐふぉ!?」

的確に胸の古傷を貫かれた俺は、思わず胸をおさえて苦く悶もんする。

それが自分の名乗りの効果だと思ったのか、小さな剣士は得意げに胸を張った。

「おそれいったか、悪者め！」

「……、……ッ！」

勝ち誇る相手に対し、俺はとっさに声を出すこともできずに羞恥の感情にもだえ苦しむ。

と、こちらの顔があまりにつらそうだったせいだろう、少年は得意げな表情を引っ込め、心配そうに問いかけてきた。

「……あの、おじちゃん、大丈夫？」

「──ぐふ！」

ある意味、とどめの一撃をもらった俺はとうとうその場で膝をつき、がっくりとうなだれた。

まったく予期せぬ致命的一撃おじさん呼ばわりだった。

６

空そらが肩で風を切って退出した後、大広間はしばし騒然とした雰囲気に包まれた。集まった者たちの口からは空への非難、怒りが引きも切らずに発せられ、中には今すぐ空を取り押さえて御館様への無礼をつぐなわせるべし、と主張する者もいた。

だが、それらの声はやがて潮が引くように消えていき、大広間は静寂に包まれる。

何故そうなったのか。それは最も怒りをあらわにするべき彼らの主君が、臣下の声にまったく応じる素振りを見せなかったからである。

式部の顔には、空に対する怒りも憤りもない。

誰もが主君の意図をつかめずに口をつぐむ中、はじめに口をひらいたのはギルモア・ベルヒだった。

「……御館様。あの無礼者に罰をくれてやらずともよろしいのでございますか？」

押し殺した声でギルモアが主君に問いかける。

ギルモアにしても、先の空の言動には腹にすえかねるものがあった。だが、そう思う一方で、ほくそ笑んでもいたのである。

空の無礼な態度は確実に式部の逆鱗に触れる。剣聖の怒りは雷らい霆ていとなって空を撃ち、空を擁立しようとしているゴズ・シーマの策謀も未然に潰えるに違いない、と。

だが、あにはからんや、式部は空の無礼を咎めることなくあっさりと退出を許してしまった。

主君が退出を許した相手を、臣下が引き止めることもできないではないか。空への怒りと、式部の真意がつかめないことへのためらいが、ギルモアの声を低いものにしていた。

ギルモアの問いを受けた式部は、考える風もなく無造作にうなずく。

「よい。放っておけ」

「しかし、それでは家中の者に示しがつかぬと存じます。滅めつ鬼き封ほう神しんの掟のためなら噓も方便、殺しは武略などと……あれは我らの志に唾つばを吐いたも同然ではございませぬか」

そのギルモアの主張に同意するように、大広間のそこかしこから怒声じみた賛同の声があがる。そこにはギルモアへの追つい従しようも含まれていたが、それ以上に空の傲慢さに対する怒りが感じとれた。

五年前、御剣家を勘かん当どうされ、鬼ヶ島を追放された空は、本来なら二度とこの屋敷の敷居をまたげないはずだった。にもかかわらず、当主である式部は二つの処分を特別に解き、あまつさえ、試しの儀をもって八旗の末席に加わる許可さえ出した。

追放者への措置としては異例中の異例といってよい。慈悲深いにもほどがあるこの処遇に対し、空はひれ伏して感謝するべきなのである。

だが、実際に空がやったことはまったくの逆。御剣家に帰参するつもりはなく、幻想一刀流の門下に加わるつもりもなく、ゆえに試しの儀なぞ不要と言い放った。

式部の示した慈悲は路傍の石ころのように蹴飛ばされたのである。

不遜極まるその態度には、ベルヒにつらなる旗士ならずとも怒りをおぼえずにはいられない。

だが、今度もやはり式部は臣下の怒りに感応しようとしなかった。高まりかけたざわめきは間もなく消えうせ、後には戸惑いと不審が残った。その二つはいずれも式部に向けられている。いったい御館様は何をお考えなのか──それがこの場に集まった臣下たちに共通する心の声だった。

それは式部の意を汲くむことに長けるギルモアも例外ではない。

御剣家の重臣筆頭を自任するギルモアにとって、今回の一件はそもそもの初めから面白くなかった。空への破格の措置は、ゴズ・シーマに対する式部の信頼の厚さを示すものだと分かるからである。

カナリア王国から戻ったゴズが告げた荒こう唐とう無む稽けいともいえる報告を、式部は全面的に信用した。法神教の奇跡である『噓看破センス・ライ』によって真偽を確かめるべき、というギルモアの提言も退け、空に対して帰参の道をひらいたのである。

もし、己がゴズの立場だったとして、御館様は己の報告を信用してくださっただろうか、とギルモアは自問する。

答えは否だった。

現在の家格や権勢はどうあれ、主君からの信頼という一点において、ギルモア・ベルヒはゴズ・シーマに及ばない。

このままゴズの目論見どおりに空が帰参すれば、本当に空が嫡子の座に返り咲いてしまうかもしれない。そうなれば、ラグナと誼よしみを結んでいるベルヒ家は、御剣主流から外れて凋ちよう落らくの一途をたどることになるだろう。

そうはさせぬ。

そう考えてギルモアは今日の場にのぞんでいた。ことさら空に厳しく当たったのは、そういう背景があってのことである。

空は御剣の君臣が居並ぶ中で帰参の意思がないことを明言した。ゴズに対しても心を許している様子を見せなかった。その意味で、ギルモアの懸念はすべて杞憂だったことになる。

しかし、だからといって空を放置する気にはなれなかった。今後、空の気がかわらないという保証はない。養子ふたりを叩きのめされ、家門に泥を塗られた恨みもある。

この機に排除するにしかず──そう考えて話を進めたが、式部にその意思はないらしい。それでいて、空を排除しようとするギルモアを制することもしない。

いったい主君の意中はどこにあるのか、ギルモアとしては戸惑うしかなかった。

そんなギルモアに向けて、式部が口をひらく。

「ギルモア、試しの儀の準備は終わっているのだな？」

「ぎょ、御意にございます」

「ならば、これより四半刻（三十分）後に儀式を執り行うこととする」

「かしこまりました。しかし、先ほど空殿は幻想一刀流を学ぶつもりも、御剣家に戻るつもりもないと申しておりました。それはいかがなさいますか？」

「あれの意思はこのさい関わりない。カナリア王国には試しの儀を終えた幻想一刀流の使い手がいる──この事実さえあればよい」

それを聞いたギルモアは何かに気づいたように目を見開いた後、深々と頭こうべを垂れた。

次いで式部は悄しよう然ぜんとうつむくゴズの名を呼ぶ。

「ゴズよ」

主君に呼ばれたゴズは一瞬だけ眉根を寄せた後、すぐに毅き然ぜんと姿勢を正した。

「は！」

「今いま申したこと、空に伝えよ」

「かしこまりましてございます！」

ゴズは素早く立ち上がり、空の後を追って大広間を出た。

向かうのは当然客室である。自然と足早になるゴズだったが、客室にたどりつく前に横合いから声をかけられた。ひどく慌てた様子であらわれたのは妹のセシルである。

「兄上！」

「セシルか。いかがした、そのように慌てて」

「イブキの姿が見えないのですッ」

「なに!?」

ゴズとセシルはあらかじめイブキに正装させ、屋敷の一室に待機させていた。これは空の謁見が終わった後で二人を引き合わせようと考えてのことである。もっとも、空の冷厳たる態度を目の当たりにしたことで、その予定は棚上げになっているのだが、ともあれ、セシルが目を離していたわずかな隙をぬって、イブキは部屋から出ていってしまったらしい。

イブキは聞き分けのよい子供で、大人たちの言いつけにそむくことは滅多にない。ましてや、セシルが目を離していたのはわずかな時間にすぎず、一刻二刻と放っておいたわけでもないのだ。セシルが慌てるのは無理からぬことだった。

──御剣の本邸に不ふ逞ていの輩やからが入り込むことはまずありえぬが。

ゴズは素早く頭を働かせながら歩き出す。セシルも青い顔のまま兄に続いた。

柊しゆう都とに犯罪者がいないわけではないが、御剣家に忍び込むような命知らずはまずいない。おそらくイブキは自分の意思で出て行ったのだろうと思いつつも、甥おいがセシルの言いつけにそむいてまで姿を消す理由が思い浮かばなかった。

あまり考えたくはないが、シーマ家を敵視する家中の者の仕業かもしれぬ。ゴズは青林第一旗において三位の座を有し、なおかつ四よん卿けいの一角に名をつらねる御剣家の重臣中の重臣。おまけに妹のセシルは当主の側そく妾しようとして健康な男児を産んでいる。

シーマ家を警戒しているのはベルヒ家ばかりではないのである。

隠おん形ぎように長けた他国の間諜が入り込んでいる可能性もある。ひとまず空に試しの儀の時刻を伝達してから、心当たりを探してみよう──そう考えながら、ゴズが客室に通じる角を曲がったときだった。

「やあ！　やあ！　ええいッ！」

「どうした、覇は蛇じやの剣の使い手。究極無双の剣技とはこの程度か？」

「うるさーい！　えい！　やあ！　とう！」

イブキと空が中庭で稽古をしていた。何がどうしてこうなったのだ、とゴズは呆然とする。

イブキの相手をしている空の表情は、イシュカで再会してからこちら、一度も見たことのない穏やかなものだった。

──いや、五年前でさえ、空はこんなに穏やかな笑みを浮かべてはいなかった。最後に空の心からの笑みを見たのは一体いつだったか。

そんなことさえ思い出せない自分にゴズ・シーマは愕がく然ぜんとする。

その後ろでは、セシルが小さく「ああ……」と感極まったような声をもらしていた。息子が無事だった喜びもあるが、それだけではない。眼前の光景はシーマ兄妹が心から望み、けれど決してかなうまいと諦めていた夢そのものだったのだ。

その嘆声に気づいたのか、あるいはとっくに気配で察していたか、空の視線がちらとゴズたちに向けられる。

「ふむ。どうやらここまでのようだな」

「むむ、逃げるのかー!?」

「今日のところは引き分けだ、剣士殿」

「むー！」

ぷくー、と頰を膨らませ、明らかに納得していない様子のイブキ。

そんなイブキに対し、空は腰を下ろし、相手と目線を合わせてから言葉を続けた。

「今日のところは引き分けだ。だから、決着は次のときにつけるとしよう」

「次？」

「ああ。剣士殿が大人になったときに、もう一度戦おう。その時までせいぜい強くなっておくことだ。今の実力では俺に届かないことは、自分でもわかってるだろう？」

「むう、言ったなあ！　次に戦うときはぜったい、ぜったいぼくが勝ってやる！　だからちゃんとぼくと戦うんだぞ、約束だからな！」

「ああ、約束だ──ほら、母上たちがお越しだぞ」

空があごをしゃくってゴズたちを指す。イブキはここでようやくゴズたちに気づいたようで、パッと表情を明るくしてから、足取り軽く駆け寄ってきた。

少しの間、その背を見送っていた空は、イブキがゴズの足にしがみついたところでゆっくりと視線をあげる。

──ほんの瞬き一つの間に、その視線には霜が降りていた。

「時間はどうなりましたか、シーマ殿？」

視線だけではない。その声もまた凍るように冷たかった。イブキと話していた声を聞いた直後だからこそわかる、絶望的な温度差。

御剣家有数の旗士の背に氷塊がすべり落ちる。

「し、四半刻後というのが、御館様のおおせでござる」

「墓参りの時間をとっていただいたわけですね。閣下のお心遣いに感謝しましょう」

「お、お待ちを！　静耶様の命日の儀は、正午から執り行われ──」

ゴズの声に返事はもどってこなかった。踵きびすを返した空は、もはやこの場の人間に用はないと言わんばかりに一瞬で姿を消す。

勁けいを用いた高速歩法。ゴズにしがみついていたイブキが目を丸くするほどの早業だった。

７

母の墓のまわりでは、幾人もの女性がせわしなく動きまわっていた。

そのほとんどは刀を佩はいておらず、おそらく奥向きの侍女たちだろう。家臣の多くが大広間に集まっている間、こうして命日の儀の準備を進めていたに違いない。

あれでは落ち着いて母に報告することができない。ゴズかセシルがいれば気を利かせて人払いをしてくれただろうが、その二人を置き捨ててきたのは自分である。冷静に考えれば十分に予測できた事態であるだけに、己の浅慮に苦笑するしかなかった。

御剣静耶の息子であると名乗って、少しだけ席を外してもらおうか。いや、でも彼女たちはあれが仕事だしな。勘当された息子のために貴重な準備時間をけずってくれるとは思えない。

それ以前に、俺が息子であると信じてもらえない可能性もある。あの父が奥向きの侍女にまで俺のことを周知させていたとは思えない。大広間にいた連中はともかく、それ以外の家臣は俺のことなど知らないと考えるべきだろう。

さて、どうしたものか、と首をかしげたときだった。

「──空そら？」

不意に名前を呼ばれた。

思わず、ビクリと背を震わせてしまう。一瞬──ほんの一瞬だが、母が声をかけてきたと思ってしまった。

呼び方がどうこうというより、いかなる悪意もなく、ただ親愛だけを込めた声音が母を想そう起きさせたのである。

もちろん、十年以上前に亡くなった母がよみがえってくるわけはない。ギギギ、と錆さびついたブリキ人形のような動作で声のした方を振り返る。

金糸を思わせる艶やかな髪と、妖精を思わせる美貌をあわせもった女性が、口元に手をあててこちらを見ていた。

ラグナの母、御剣エマ。

俺はとっさになんと言うべきかわからず、意味もなく口を開閉させてしまう。

息子のラグナとは異なり、その母親に対してはいかなる遺恨もない。むしろ、こちらが罪悪感を抱えている。

何故といって、母が亡くなってから正妻になったこの方は、幼かった俺のことをずいぶん気にかけてくれたのだが、俺はそのすべてに拒絶で報いたからである。

子供だったのだ、と今ならわかる。だが、あの頃はわからなかった。

母の居場所を奪った人だと八つ当たりに近い感情を──いや、八つ当たりそのものの感情を抱えて、いつも恨みがましい目で睨みつけていた気がする。

その後、俺と距離を置くようになったのは、幼い俺の心情に配慮してくれたからだろうに、当時の俺は悪者を追っ払ってやったと鼻高々だった。

……うん、このあたりはホント、思い出すたびに頭を抱えたくなる。

そしてもう一つ。先日まで人質にしていたクライアから聞いた一件が、俺の引け目をより大きなものにしていた。

五年前に俺が島から追放されたとき、この方はただひとり、父に対して異を唱えてくれたのだという。クライアから話を聞くまで、俺はこの方のことをろくに思い出しもしなかったというのに。

顔から火が出るとはこのことだ。過去の非礼を詫びたい気持ちはあるのだが、いったいどの面つらさげてこの方の前に立てばいいのだろう。

そのためらいが俺の言動に無形の枷かせを嵌はめていた。かろうじて膝をついて敬意を示したが、その先の行動がまるで思い浮かばない。

だから、というわけでもないのだが、次にこの方がとった行動に対し、俺は何も反応できなかった。

──タッと地面を蹴る音がしたと思った次の瞬間、俺は相手の胸のうちに抱きかかえられていた。

「むぐ!?」

「空！　ああ、空！　よく、よく無事でいてくれましたっ」

感極まったように、喜びの声をあげて俺を抱きしめるエマ様。命日のためにしつらえたであろう黒い着物から、伽きや羅ら香こうの甘い薫かおりが漂ってくる。あと、着物越しに柔らかい感触が伝わってきて、とても落ち着かない。

とっさに離れようとするが、意識的にか無意識にか、エマ様は俺を抱きしめる腕に今まで以上の力を込めてきた。

むろん、全力であらがえばたやすく脱出できるのだが、まさか力ずくで引きはがすわけにもいかない。さりとて、このままの体勢でいることもはばかられる。どうしたものかと本気で悩んだ。

これが他の人間であれば、こうも簡単に身体を拘束されたりはしないのだが、エマ様に関しては俺の方に引け目があったし、悪意も戦意もまったくなかったので反応が遅れた。

結局、俺はエマ様が満足するまでそのままの姿勢を保つしかなかった。

ややあって、エマ様はゆっくりと俺から離れた。優しい声で立ちあがるように言われて、膝立ちの姿勢から立ち姿に戻る。と、エマ様は繊せん手しゆを伸ばして俺の両頰に触れ、いとおしげに目を細めた。

「本当に立派になって……ふふ、もう背伸びをしてもあなたには届きませんね」

「……は。その、恐れ入ります」

「恐れ入らなくていいので、もっと顔をよく見せてください──ああ、髪もそうですが、瞳の色も静耶そっくり。顔立ちも殿方らしく引き締まって……あの幼子が、本当に……」

声を震わせたエマ様はたもとから白布を取り出し、そっと目元をぬぐう。俺の成長に心底から喜んでくれていることがわかる。

そんなエマ様を間近で見ていると、申し訳なさと気恥ずかしさがあいまって、なんというか、実に居たたまれない。穴があったら入りたいとはこんな気持ちをいうのだろう。

俺はあらためて眼前のエマ様を見る。

──あいかわらず綺麗な人だった。

顔といい、仕草といい、俺と同じ年齢の息子がいるとは思えない。

ふと昔のことを思い出した。

子供のころ、母に人魚のお姫様が出てくる話を読んでもらったことがあった。人魚姫はこの世のものとは思えないほどに美しく、髪の色は黄金のごとく、青い瞳は宝石のごとく、白い肌は雪のごとく──つらつら人魚の美しさを述べていく母に対し、俺は一言「エマお姉ちゃんの方が綺麗だよね」と言ったのだ。

それを聞いた母がめずらしく声をあげて笑ったので、そのときのことは記憶に残っている。翌日、母からそれを聞いたエマ様が、ひどく嬉しそうな顔で頭をなでてくれたことも。ついでに、それをラグナの奴が羨ましそうに見ていたことも思い出した。

その後、涙を払ったエマ様に手を引かれて母の墓へと案内される。それからエマ様は周囲の人払いをしてくれた上、自分までその場を離れた。

俺と母を二人きりにさせてあげようという気遣いに、俺はただただ頭を下げることしかできなかった。

その後の母への報告は、特に語ることもない。島を出てから今日までの日々を手短に述べただけである。

世の中の役に立てる人間にはなれなかった。

誰かを護れる人間にはなれなかった。

立派な跡継ぎにはなれなかった。

父のような人間にはなれなかった。

──空そらのように大きな人間にはなれなかった。

なんだか、五年間の報告をしているというより、五年分の懺ざん悔げをしている気分になる。それでも隠し事はしなかった。うつむくこともしない。

脳裏に母さんの言葉がよみがえる。

『空からっぽという言葉は悪い意味ばかりではないの。何にもないなら、何にだってなれるのだから。これから先、あなたの中にたくさんのものを詰め込んで、なりたいあなたになりなさい。それが何であれ、母さんは空そらの選んだ道を祝福するわ』

かつて望んだものは何ひとつ手に入らなかったが、だからといって摑つかみとったものに価値がないなんて思わない。

島を追放されてから五年。間違いは数え切れない。後悔は山のよう。

それでも、決断を下してきたのは他の誰でもなく自分だった。俺は俺自身が選んだ道を歩いてきた。隠し事をする必要はない。うつむく必要はさらにない。

これまでのことを考えれば、これからのことを考えれば、祝福してほしいとは口が裂けても言えないけれど、それでも──

「これが今の俺です、母さん」

そう言ってゆっくりと立ち上がる。

そのとき、墓に手向けられていた花がかすかに揺れた。優しい風が吹きつけ、撫ぜるように頰のあたりを吹き抜けていく。

それが母の返事だと考えるのは、さすがに感傷というものだろう。

そんなことを考えつつ、俺は墓に向かって深々と頭を垂れた。

第二章　再戦

１

墓参を終えた俺は、ゴズの案内で試しの儀がおこなわれる修練場に足を踏み入れた。

五年前は道場でおこなわれた試しの儀が、屋外の修練場に場所を移した理由は簡単である。相手役が道場に入りきらないからだ。

俺は修練場の中央でうずくまっている巨大な魔物に視線を向ける。それは一言でいえば鬼面獣身の怪物だった。

頭部には目を思わせる八つの紅点があり、不気味に明滅をくり返している。張り裂けた口は大のおとなを丸吞みにできるほどに大きく、口中から覗のぞく乱らん杭ぐい歯は人食い魔獣マンイーターのそれだ。

赤い体毛が獅子のたてがみのように頭部を覆い、額からは何本もの突起が角つののように突き出ている。胴体は黒と黄の横よこ縞しま模様で、その形状は蜘く蛛もというより虎を思わせた。

長大な胴体から伸びる八本の脚は金属鎧のように硬く節ふしくれ立ち、先端では黒光りする鉤かぎ爪づめが凶悪な輝きを発してる。あれで引っかかれれば、人間の身体なぞ紙切れのように引き裂かれてしまうに違いない。

見上げるほどの巨軀は家屋と見まがうほど。名前に蜘蛛と付くくらいだから毒も持っているだろうし、粘ねん糸しを吐き出してこちらの動きを封じてくる可能性もある。

くわえて、かなりの魔力も感じられた。土蜘蛛の身体を覆う瘴しよう気きのごとき靄もやは、魔物が保有する魔力の強大さのあらわれであろう。

竜種のヒュドラにはさすがに及ばないが、蠅の王や蛇の王バジリスクあたりよりは確実に強い。

正直、幻想種であると言われても違和感のないレベルである。心装を会得する前の俺であれば絶望するしかない相手だ。

「なるほど、ベルヒ家が今日のために用意しただけのことはあるな」

そういってニヤリと笑う。

この魔物を試しの儀に引っ張り出してきたギルモアの敵意──いや、悪意はもはや疑いようがない。先刻、ゴズが土蜘蛛と聞いて声を荒らげた理由も理解できた。

しかし、である。

今の俺にとって、このギルモアの仕打ちは手をうって喜びたいくらいのものであった。遠路はるばるやってきた客人に対し、これだけのご馳走を用意してくれるとは、ベルヒの当主は実に気がきく。

俺はたぶん、生まれてはじめてギルモア・ベルヒに感心した。

今回の帰郷で手の内を見せるつもりはなかったが、こんな美味しい獲物を用意されては心装を抜かざるを得ない。

ふと思う。

もしかしたら、ギルモアは俺に心装を抜かせるためにこの段取りを考えたのかもしれない。イシュカにおけるゴズたちの報告から俺の特性を見抜き、土蜘蛛という美味しい獲物を用意して、俺が自分の意思で心装を抜くように誘導する。先の大広間でのやり取りはすべてそのための布石だとしたら、うん、御剣家の司し徒と殿は実に端たん倪げいすべからざる策士といえる。

まあ、十中八九考えすぎだろうけど。

にやにやと笑みをこぼす俺。その表情をどのように受け取ったのか、ゴズが声を低めて語りかけてきた。

「空殿、土蜘蛛は好戦的で狡こう知ちに長け、人を食うことを好む『旗士殺し』でござる。ことに死を決した際の抵抗はすさまじく、心装使いが殺められた例もございますれば、くれぐれも油断めさることのないように」

頼みもしない助言を注ぎ込んでくる相手に、俺は皮肉っぽく言い返す。

「ご忠告、感謝いたします。ところでシーマ殿、一つ気になることがあるのですが、お答えいただけようか」

「は、むろん答えられることであればお答えいたす」

「なに、簡単なことです。御剣家はいったいどこでこれだけの魔物を捕獲してきたのですか？」

いくら鬼ヶ島の魔物が強力とはいえ、幻想種に匹敵するような個体がそうそう棲息しているとは思えない。

そう告げると、ゴズは言葉に詰まった。

「それは……」

「おっと失礼、シーマ殿のお立場では答えられるはずもありませんでしたね」

俺は薄ら笑いを浮かべて言い捨てると、そのまま修練場の中にずかずかと足を踏み入れた。

そして、そのまま土蜘蛛のもとへと向かう。

俺の接近に気づいたのか、八つの赤眼がぎろりと俺を睨んだ。よく見ると、土蜘蛛の身体には半透明の縄が幾重にもまきついており、魔物の動きを封じ込めている。時折、せめぎ合うようにチリチリと火花が散っているところを見ると、土蜘蛛はなんとか拘束から脱しようとしているようだが、こうして見るかぎり身じろぎ一つできていない。

このレベルの魔物をあそこまで完璧に押さえ込むとは、よほどに高度な勁けい技ぎか、強力な心装か、あるいはその両方が用いられているのだろう。

この束縛が土蜘蛛にとって不愉快極まりないものであることは明白で、魔物は苛立たしげに「叱し！　叱し！」と声を発しながら体毛を逆立てている。

束縛が解けた後は、ためこんだ怒りのすべてを眼前の人間にぶつけてくるに違いない。

「まあ、その方が魂を喰いやすいから、俺にとってもありがたいんだがね」

そう言って肩をすくめる。

心装で魂を喰う際は、戦意をたぎらせる相手の方がやりやすい。そんなことを考えながら、腕組みして開始の時を待つ。

ちらと周囲に視線を走らせると、すでに剣聖以下、御剣家の面々は俺と土蜘蛛を取りまく形で席についていた。

試しの儀が行おこなわれる修練場は円形をしている。大勢の人間の視線にさらされながら魔物と向かい合う気分は、さながら闘技場に降り立った奴隷剣闘士だ。

ちなみに修練場には壁も柵もなく、魔法による防壁が展開されているわけでもない。つまり、俺や土蜘蛛の行動次第では見物している者たちも危険にさらされることになる。

だが、この場にいる旗士たちがそれを問題視するわけもなかった。

「それでは、これより試しの儀を開始する！　土蜘蛛を解き放て！」

重々しいギルモアの声が響き渡る。

その瞬間、魔物を束縛していた縄が消滅し、八つの目に凶悪な光がともった。

『叫きよ！　叫きよ！　叫きよ！』

怒号とも罵声ともつかぬ叫びを発しながら土蜘蛛が地面を蹴る。

狙いはもちろん正面に立つ俺だ。

上顎あごと下顎あごがぱっくりと開き、無数の歯が生えた口内があらわになる。

対する俺は、心装はおろか腰の刀も抜かないまま、迫り来る土蜘蛛を待ち受ける。

次の瞬間。

ガチンッッ、という硬質な音が修練場に響き渡った。巨大なギロチンの刃が落ちたかのような音は、土蜘蛛の上下の顎あごが勢いよく嚙み合わさった音である。

突っ立ったままであれば、頭はもちろん心臓あたりまでパクリと食われていただろう。

むろん、むざむざ魔物のエサになってやるつもりはないので、直前に後方へ跳んで避けた。

これに対して土蜘蛛は即座に追撃を仕掛けてくる。どうやら八つの目で正確に俺の動きを捉とらえているらしい。

顎あごの次に襲ってきたのは二本の前脚だった。鋭い鉤かぎ爪づめを鎌のように縦じゆう横おうに振るい、俺の身体を切り刻もうとする。

かすっただけで身体がちぎれ飛びそうな剛撃を、時に右に、時に左に、小刻みに身体を動かしながら躱かわしていく。同じ場所にとどまっていると、鉤爪で掘り起こされた地面に足をとられてしまうので、ときおり場所を移すことも忘れない。

目と鼻の先をギロチンじみた鉤爪が何度も何度も通過していく。そのたびに鼻が曲がるような異臭が吹きつけてきた。

それが魔物の臭いなのか、それともこれまで魔物が食らってきた獲物の臭いなのかはわからなかったが、どうあれ、嗅いでいて気持ちの良いものではない。

そんな俺の不快さとは意味が異なるにせよ、繰り出す攻撃をことごとく躱かわされる土蜘蛛の不快さも相当なものだったようだ。不意に、魔物が這いつくばるようにぐっと身体を沈める。

直後、見上げるほどの巨体が大きく跳はねた。

自身の身体を使って俺を押し潰そうという魂胆らしい。宙に跳べば、当然のように俺に無防備な腹部をさらすことになるのだが、そんなこちらの思惑を読んでいたのか、土蜘蛛は跳ぶと同時に臀でん部ぶの穴から白い糸を射出してきた。

糸は漁師が用いる投と網あみのように空中でぱっと広がり、そのまま俺に覆いかぶさってくる。刀を持っていれば切り払うこともできたろうが、俺の黒刀はいまだに腰に差したままだった。

『喚か！　喚か！　喚か！』

空中の土蜘蛛が、こちらの無策を嘲るように笑う。どうやら、ある程度の知能は備えているようである。

そんな土蜘蛛にこちらからもニヤリと笑い返してやる。同時に、これまで使わずにいた勁けいを両足にまとわせ、修練場の端まで一気に跳んだ。

土蜘蛛にしてみれば、いきなり俺の姿が搔き消えたように見えたことだろう。八つの目が慌しく動いて俺を探しているが、なかなかこちらには気づかない。

その姿は隙だらけだ。ここで心装を抜いて颯はやての一つも浴びせてやれば、あっけなく勝てるだろう。

だが、俺はそれをしなかった。

動かない俺を見て、修練場をとりかこむ旗士たちのざわめきが聞こえてくる。絶好の機会にどうして攻撃しないのか、そもそもどうして心装を出さないのか──そういった声だ。

俺は冷笑を浮かべてそのざわめきを聞いていた。

心装を抜いて土蜘蛛を斬るだけでは芸がない。俺は事のついでに御剣家に一ひと楔くさび打っておくつもりであり、そのためにはもう少し時間をかける必要があった。

約定を破った際に誰を敵にまわすのか、それをこの場にいる連中に思い知らせておく意味もある。

これに関してはイシュカで戦ったゴズやクリムトさえ例外ではなかった。あいつらが知っているのは一ヶ月前の俺であって、今の俺ではない。クライアを稽古相手にして磨き直した技の切れ、あらためて二人の目に刻み付けてやろう。五年前の俺しか知らない他の旗士たちは言うにおよばずである。

「もっとも、それを読み取れる旗士がどれだけいるのか、こころもとないかぎりだけどな」

本来ならこうして戦っているだけでも十分なはずだ。

幻想一刀流の基本は斬ざん勁けい走そう観かん。相手の実力を見抜く観かんはすべての旗士にとって基本中の基本である。

心装を出さずとも、俺の戦いぶりを見ていれば実力を見抜くことはできるはずだ。

だが、人間は見たいものしか見ないもの。これは「見る」を「観みる」に置き換えても同じことが言える。

驕おごり、蔑さげすみ、嘲あざけり。そういった感情越しであれば観みえるものも観みえなくなる。

中にはそういった感情を振り払って正確に俺の実力を見抜く者もいるだろうが、それは同時に、五年前に試しの儀を超えられなかった弱者おれが、第一旗三位のゴズ・シーマを超える力を得て帰ってきた、という現実を受けいれることを意味する。

ようするに、大抵の旗士は「自分は御剣空より弱い」と認めなければいけないわけだ。この屈辱的な認識に耐えられる旗士がどれだけいるだろうか。

俺はくつくつと喉のどを震わせながら、ようやくこちらに気づいた土蜘蛛に向けて、くい、くい、と手招きする。

あからさまな挑発。

知性ある魔物はその意味を正確に読み取り、怒りに満ちた咆哮をあげた。

２

「──強い。クリムトたちの報告を疑っていたわけではないけれど、まさかこれほどとはね」

空そらと土蜘蛛の戦いを見ていたシドニー・スカイシープの口から感嘆の声が漏れる。

シドニーの視線の先にいる空は心装を出していない。それどころか腰の刀さえ抜いていない。にもかかわらず、土蜘蛛を圧倒している。

正確にいえば、空は土蜘蛛の攻撃を躱かわしているだけなので、圧倒という表現はおかしいかもしれない。しかし、シドニーとしてはそうとしか言いようがなかった。

なにしろ、空は修練場の中央からほとんど動いていないのである。当初こそ勁けいによる歩法で土蜘蛛と距離をとっていたが、時間が経つにつれて土蜘蛛の攻撃範囲から出ることもなくなった。

今や土蜘蛛が攻撃するたび、鉤かぎ爪づめが空の衣服をかするようになっているが、それだけだ。嵐のような猛攻も空に傷を負わせるには至らない。両者の力はそれほどまでに隔かく絶ぜつしている。

これはシドニーだけの考えではなかった。周囲にいる者たちもシドニーと同じか、あるいは近しい考えを持っていた。

「はっは、すげえすげえ。あの空からっぽ野郎が土蜘蛛相手に遊んでやがる！」

シドニーの隣では九く門もん祭さいがけらけら笑いながら手を叩いている。いかにも軽薄そうな振る舞いだが、その実、祭さいの双そう眸ぼうは針のように鋭く尖とがり、空の一挙手一投足を観察していた。

鬼ヶ島における土蜘蛛の別名は『旗士殺し』。旗士の死因の中にはこの魔物に関わるものが少なくない。

山林で頭上から奇襲を受けて頭を嚙み砕かれた者。鋭い鉤かぎ爪づめで身体を引き裂かれた者。口から吐き出す毒液を食らって骨まで溶かされた者。糸で動きを封じられて巣にひきずりこまれ、そのまま食料にされた者など、土蜘蛛相手の死に方は多た岐きにわたる。

知恵を持つこの魔物は、時に群れをつくり、獲物を罠にかける。傷ついた旗士をあえて殺さずに盾にして、仲間の旗士の動きを封じようとする個体さえ存在するのである。

空はそういう魔物を心装も勁けい技ぎも抜きであしらっている。これを見てなお空の力を理解できない者は、それだけで旗士の資格なしと判断されるに違いない。

そう考えた祭さいは、隣にいたクリムトの肩をバシバシと強く叩いた。

「疑って悪かったな、クリムト。ありゃあ本物だわ──竜種を倒したかどうかはともかくとして、な」

素直に詫びるだけでは終わらせないあたりが祭さいらしいといえば祭さいらしい。

そんなことを思いながら、クリムトはふんと鼻から息をはきだした。

「……別にどうでもいいさ。お前が空そらのやつをどう思おうと、俺の知ったことじゃない」

「そりゃそうだ。ま、これで俺以外にも、司馬やお前たち姉弟の報告を見直す奴が増えるんじゃないか？　そうなればクライアの謹きん慎しんもじき解けるだろ」

祭さいの口から謹慎の一語が出た瞬間、クリムトは反射的に顔をこわばらせた。

空の帰郷に先立ち、クライア・ベルヒは人質という立場から解放されて鬼ヶ島に戻ってきた。

だが、その帰還を喜びと安堵をもって迎えた者はごくわずかであり、大多数の旗士がクライアに冷眼を向けた。中でも家名に泥を塗られたギルモアの怒りはすさまじく、一時は式部に向かって処刑を願い出たほどである。

結局、これはゴズや淑しゆく夜や、それにクライアの直属の上官である第五旗の旗き将しようらがとりなしたために沙さ汰た止やみとなったが、さすがに無罪放免とはならず、即日謹きん慎しん処分が下された。

祭さいはそれについて言及したわけだが、この話には続きがある。

謹慎処分を科されたクライアは、ベルヒ本邸の地下牢につながれているのである。通常、謹慎処分で地下牢が用いられることなどないのだが、ギルモアは島外におけるクライアの行動に不審ありとして、この措置に踏み切った。

その不審というのが何なのか、クリムトは知らない。知っているのはギルモアの措置を当主である式部が認めたことだけ。

同じ屋敷に住んでいるクリムトでさえ、クライアと話すことはできない。それどころか、顔を見ることも許されない。クリムトはなんとか姉を解放しようとした。せめて地下牢からは出してくれるよう何度もギルモアに願い出たが、願い出た回数だけ却下された。

これまでベルヒ家に不要と判断された子供たちがどんな目に遭わされてきたのか、それを知るだけにクリムトは気が気ではない。

主家から謹慎を命じられた者が邸内で死ねば、ベルヒ家が式部の意向を軽んじたことになる。それゆえ姉が殺されるようなことはないはずだが、逆にいえば、死なない範囲で責め苦にさらされている可能性はある。

ギルモアは失敗に対して常に厳罰をもって報いてきた。クリムトの身体にも、先の失態の爪痕は残っている。こうしている間にも、姉に対して同じものが──いや、もっと大きな爪痕が刻まれているのではないかと思えば、居ても立ってもいられなかった。

本音をいえば、今すぐ修練場を抜け出してベルヒ邸に戻り、姉を地下牢から解放したいくらいである。むろん、そんなことをすればクリムトはもちろんのこと、クライアもただでは済まないので実行に移すことはできないのだが。

どうしようもない苛立ちを込めて地面を蹴るクリムト。そのクリムトの耳に周囲の旗士たちのどよめきが響く。

土蜘蛛と戦っていた空が、ようやく腰の刀を抜いて反撃に移ったのだ。襲いかかる土蜘蛛の脚を一本、二本と切り飛ばし、ついには刀の切っ先で紅い眼がん窩かのひとつを貫く。

鍔つば元もとまで刀身を押し込まれた土蜘蛛が狂乱したように暴れまわるが、これまでと同じように空の身体をとらえることはできなかった。

その身ごなしといい、先ほどからの剣技といい、明らかにクリムトと戦ったときより強くなっている。

単純にレベルが上がったということではない。洗練されているのだ。身体の動かし方にも、勁の使い方にも無駄がない。

心装を顕現させることなく、冷静に、的確に土蜘蛛を追い詰めていく空の戦いぶりは、圧倒的な心装の力でクリムトたちを蹂躙し、高笑いを響かせていた先ごろとは別人の観がある。

そんな空の戦いぶりを目の当たりにした旗士たちの間から、驚きと戸惑いの他に、少数ながらも賛嘆の声があがりはじめた。この場にいるのは実践経験豊富な青林旗士たちだ。先ほどの祭さいの言葉ではないが、実際に戦っている姿を見れば、いやおうなしに空の実力を推し量ることができる。ここにおいて空への偏見を改めた旗士は、少数ながらも確かに存在した。

そんな周囲の変化を感じ取りながら、クリムトは忌々しげに地面を蹴る。クリムトにしてみれば、始まる前から勝敗のわかりきった戦いである。いつまでも遊んでいないで、さっさと心装を抜いて茶番を終わらせろ、とさえ思う。

そうすれば自分や姉の敗北をあざわらう者たちも顔がん色しよくをなくすことだろう。空の実力が正しく知れ渡れば、敗れた姉の処罰が軽減されることもありえる──そんなことを考えている自分に気づき、クリムトは顔をしかめた。

「よりにもよって空のやつに期待するなんてな」

我ながら血迷うにもほどがある。そう思って舌打ちする。

そのクリムトの耳に、再び旗士たちのどよめきが響く。修練場では空に追い詰められた土蜘蛛が最後の反撃に移ろうとしていた。

３

ギルモア・ベルヒは眉間に深いしわを刻みながら、睨むように修練場を見据えていた。

その目には全身から瘴しよう気きを噴き出している土蜘蛛の姿がうつっている。あふれ出た瘴気は汚お泥でいとなって土蜘蛛の身体を包み込み、鼻が曲がるような悪臭を発しながらみるみるうちに膨れあがっていく。

敵意と呪詛をこね合わせたその姿は、死を悟った土蜘蛛が最後の抵抗を決意した証。野の動物でさえ、己を射た猟師には死の寸前まで抵抗する。知性を持つ土蜘蛛が従しよう容ようと死を受け容れるわけがない。

この状態の土蜘蛛は活動可能時間がきわめて短い反面、あらゆる能力が格段に上昇する。土蜘蛛に敗れた旗士の大半はこの状態のときに倒されており、土蜘蛛が旗士殺しの名を冠するに至った所以ゆえんといってよいだろう。

「心装を抜くことなく土蜘蛛を追い詰めるとは、見事なものです」

涼やかな声でそういったのは第一旗の副将をつとめる九く門もん淑しゆく夜やである。鈍にび色いろの髪と浅黒の肌を持つ青林旗士は、誰に言うともなく興味深そうに言葉を続けた。

「報告よりもずいぶんと腕を上げているようにみえますね。さすがに心装なしであの状態の土蜘蛛を仕留めるのは厳しいと思いますが、さて、どうするのか」

どこか暢のん気きにも聞こえる淑しゆく夜やの発言を聞き、ギルモアは顔をしかめた。このまま空が土蜘蛛を倒してしまえば、ここに至るお膳立てを整えたギルモアはただの道化でしかない。二人の養子が敗れた事実も含めて、ベルヒ家の面目は丸つぶれといってよい。

ギルモアはじろりと淑しゆく夜やをにらむが、九門家の当主は涼やかな表情を崩さない。

次いで、ギルモアは式部のかたわらに控えるディアルトに視線を向ける。第一旗の旗き将しようであり、ベルヒ家の嫡子でもあるディアルトは、しかし、黙然とたたずむのみで父親の視線に応える素振りを見せなかった。

ここがベルヒ邸であれば、ギルモアは強くディアルトの名を呼んで注意をうながしたであろう。だが、この場でそれをするわけにはいかなかった。

なぜといって、御剣家の序列の上ではディアルトはギルモアの上に位置するからである。司し徒ととして家中の人事をつかさどるギルモアが、当主の眼前で公私混同をするわけにはいかない。

そう考えたギルモアが、次にとるべき行動を模索しようとしたときだった。

『虐ぎや！　虐ぎや！　虐ぎや！』

一際おどろおどろしい叫び声をあげて、土蜘蛛が空めがけて襲いかかる。瘴気に包まれた土蜘蛛の外見は巨大な芋いも虫むしのようで、一見したところ、いかにも鈍重そうに見える。だが、その動きは外見に比して信じられないほどに速く、ほとんど一瞬で空へと肉薄した。

空はその攻撃を躱かわしたが、その顔に先刻までの余裕はなかった。

その空めがけて土蜘蛛の猛攻が襲いかかる。鉤かぎ爪つめが唸りをあげ、乱らん杭ぐい歯ばが音高くかみ合わされ、身体を覆う瘴気から無数の触手が伸びて空を締めあげようとする。

『叱し！　叱し！』と吐き出す呼気には勁けい砲ほうと同じく物理的な破砕力が込められており、叫喚には竜の咆哮ドラゴンロアと同じく敵を畏怖させる魔力が宿っていた。

目にも留まらぬ連撃と、意表をつく搦からめ手の合わせ技。狂乱しているように見えて、土蜘蛛の攻撃は狡猾なまでに合理的だった。

その攻撃はいまだに空をとらえることができずにいるが、一方で、時を追うごとに空の回避に余裕がなくなっているのも事実である。

そのことを悟ったのか、土蜘蛛がこれまでとは異なる咆哮、いや、哄笑を発した。

『嬉き！　嬉き！　嬉き！』

攻撃はさらに勢いを増し、空は次第に修練場の一角へ追い込まれていく。それはギルモアたちが座る場所。前述したように修練場には壁も柵もなく、暴れる土蜘蛛がいつ場外に躍り出るかわからない。

そのことに慌てるような者は、ギルモアも含めてこの場にはいなかった。だが、土蜘蛛に追い立てられる空を見て、思うところはそれぞれにあった。

「空殿！　はよう心装を抜かれよ！」

そう声を張り上げたのはゴズ・シーマである。

ゴズにしてみれば、空が心装を抜かない理由がわからないのだろう。実のところ、ギルモアにも似たような思いはある。

土蜘蛛を相手に心装抜きで戦える実力があるのなら、心装を抜けばより容易に──ほぼ確実に土蜘蛛をしとめることができるはずだ。

それをためらう理由がどこにあるのか。心装の能力を隠したいのかとも考えたが、空の心装の能力はすでにゴズとクリムト、それにクライアの口から報告されている。ここにいたって心装を秘したところで意味はない。

ギルモアがそこまで考えたときだった。

からからと乾いた笑いがギルモアの耳朶を打つ。むろんというべきか、それは空の笑い声だった。

「はっは、強い強い。さすが、御剣家が今日のために用意しただけのことはあるな」

「空殿、油断めさるな！　あの状態の土蜘蛛は長くはもちませぬが、それでも優に四半刻（三十分）は動けまする！」

「なるほどね。やはり土蜘蛛はへたな幻想種より強そうだ──司し徒と殿、ひとつうかがいたいことがあります」

ゴズと話をしていた空が、不意にギルモアへと呼びかけてくる。

ギルモアはかすかに眉根を寄せて口をひらいた。

「……何を訊きたいのかは知らぬが、後にせよ。試しの儀はまだ終わっておらぬ」

「そこを曲げてお答えいただきたい。御剣家はいったいどこでこれだけの魔物を捕獲してきたのですか？」

「後にせよ、と言ったはずじゃ」

重ねての問いかけに冷ややかに応じる。

ギルモアとて、かつては青林旗士として鬼門をくぐった身だ。心装抜きで土蜘蛛と戦う空を見て、なお相手の実力を軽んじるほど耄もう碌ろくしてはいない。

空はギルモアから何らかの言げん質ちを引き出した後、心装を抜いて土蜘蛛を討つつもりでいる。そうとわかっている以上、相手の言葉をまともに聞く必要はない。

ギルモアはそう考えたのだが、それでも空の口は止まらなかった。冷然たるギルモアの態度を意に介さず、そのまま言葉を重ねた。

「鬼ヶ島には凶悪な魔物が多く生息すると聞きますが、土蜘蛛のように幻想種に匹敵する個体が闊かつ歩ぽしているとは思えません。それはすなわち、青林八旗とそれを統べる剣聖閣下が、土蜘蛛ごときに手をこまねいていたことになってしまいますからね」

「貴様、何を──」

「おっと」

ギルモアの言葉をさえぎるように、空が黒刀を振るって初歩の勁けい技ぎである颯はやてを繰り出す。

勁けいによってつくりだされた風の刃は、今まさに空に向かって飛びかかろうとしていた土蜘蛛を直撃し、その巨体を吹き飛ばした。

炸裂した勁けい技ぎの余波が突風となって吹きつけてくる。土蜘蛛が修練場の地面を何度も掘り起こしたせいで、その風には多量の土ぼこりが混ざっていた。

とっさに目をつむったギルモアの耳に、なおも空の声が響く。

「であれば、次に考えられるのは鬼門の中です。以前、司し徒と殿の子であるクリムトはこう言っていました。『鬼門の中には幻想種に匹敵する魔物がいくらでもいる』とね。鬼門の中ならば土蜘蛛が群れで歩いていたとしても不思議はないのでしょう。しかし、司し徒と殿、これもまたおかしな話なのですよ」

今の空は修練場にいる土蜘蛛と正対している。つまり、ギルモアたちに背を向けた格好だ。

その背が奇妙に大きく見えるのはどうしてなのか。

「幻想一刀流は始祖が身命を賭して編み出した破邪の剣。天災に等しい幻想種を葬りさる人の世の護まもり刀。これあるゆえに、御剣家は帝から鬼門を守る大役を仰せつかったはず。その御剣家が自分たちの都合で鬼門の中から魔物を引っ張り出したのだとしたら、貴家は帝の勅命を揺るがせにしたことになる。滅めつ鬼き封ほう神しんだの、護国救世だのと謳うたいながら、私利私欲で勅命を汚し、人々を危険にさらしたことになる」

そういった空はなおも背を向けたまま、あらためて問いを向けてきた。

「司し徒と殿、あらためてうかがいたい。あなた方はどこで土蜘蛛を捕らえてきたのですか？」

捕らえたのが鬼ヶ島であれば、御剣家は土蜘蛛に対処もできぬ無能者。

捕らえたのが鬼門の中であれば、御剣家は帝の勅命を汚す不忠者。

「ああ、それともすべては司し徒と殿が勝手にやったことなのですか？　だとすれば、司し徒と殿は剣聖閣下の意向を軽んじ、皇帝陛下の勅命を無視した無礼不忠の輩やからということになる。そして剣聖閣下はそんな部下の愚行に気づかなかった、やはり無能者ということになるのですが──さて、ギルモア・ベルヒ殿、返答やいかに？　ああ、別に答えてくださるなら司し徒と殿でなくともかまいません。剣聖閣下、あるいは双璧、四卿、八旗のどなたでもけっこうです。皆さまにおかれては、どうか私の蒙もうを啓ひらいていただき──」

「黙れ、空」

不意に。

鋭い声が空の長広舌をさえぎった。

４

「戯ざれ言ごともほどほどにするがいい。これ以上の無礼は看過できぬ」

俺は声が聞こえてきた方向に顔を向ける。

貴族の血を示す金髪を風になびかせ、青い双眸に勁烈な光を宿して現れた人物が誰であるのか、むろん俺は知っていた。

以前はもっと髪を短くしていたし、身長もずいぶん伸びた。顔つきも少年から青年のものにかわっており、五年前との共通点はかなり少ない。だが、特徴的な髪と眼の色、なによりもこちらを見据える刃のような眼光は見まがいようがない。

御剣ラグナ。父を同じくする弟だった。

もっとも、向こうは俺を兄とは思っていないだろう。五年ぶりの再会を寿ことほぐ気がないのも、険しい眼差しと傲ごう然ぜんたる呼びかけが証明している。

その相手に向けて、俺は小さく肩をすくめた。

「戯言とは心外ですね、嗣し子し殿。いま私が戦っている魔物をどこで捕らえたのか。私がたずねたのはそれだけですのに」

「よく回る舌だ。この五年で剣よりも口を鍛えたとみえる」

「お褒めにあずかり光栄です」

帝国貴族の正式な礼で応じると、あしらわれたと思ったのだろう、ラグナの顔が怒りで歪んだ。

が、すぐに理性で怒りを封じ込めたらしく、次に発した声は御剣の嫡子らしく落ち着いたものだった。

「これ以上の雑言は御剣家への侮辱とみなす。舌を止めて試しの儀を続けるか、舌を動かして私に斬られるか、好きな方を選べ」

そのラグナに向けて、俺は礼儀正しく応じる。

「心得ました。それでは前者を選ばせていただきましょう」

「ふん、素直でけっこうなことだ。ここで折れるくらいなら、はじめから無用の口舌を弄さねばよいものを」

「言葉もありません。まさか幻想一刀流の使い手たちが、そろいもそろって問いの一つも答えられないとは思いませんでした。その意味では確かに無用の問いでしたね」

「……まだ言うか、貴様」

「これが言わずにおられましょうか。上は帝をあざむき、下は民をおびやかして、我利のために鬼門を使う。その様でよくも滅めつ鬼き封ほう神しんだの、護国救世だのとほざけたもの。人の世の護まもり刀が聞いてあきれます」

言い終えた瞬間、俺はその場を飛びのいた。

直後、それまで俺の首があった空間をラグナの刀身が一閃する。抜刀、踏み込み、斬撃と続く攻撃の流れはほぼ一瞬。寸止めするつもりなど微塵もない紫電の一刀だった。

「言ったはずだ。それ以上、舌を動かせば斬ると──心しん装そう励れい起き！」

その言葉と共に強力な勁がほとばしり、ラグナの右手に黄金の両手剣があらわれる。

肌がひりつくような威圧感が伝わってきて、俺はかすかに唇を曲げた。いやというほどおぼえがある感覚だ。そして視界の中で燦さん然ぜんと輝く黄金の刀身。この輝きを目にするたび、ラグナと自分の差を思い知らされて、ひどく惨めな気分になったことを思い出す。

心装を出したラグナを警戒したのか、土蜘蛛が動きを止めたのがわかった。俺は土蜘蛛へ向けていた警戒を解き、ラグナへと向き直る。

黄金の心装はあいかわらず壮麗で力強く、五年前よりもはるかに力を蓄えていることがうかがえた。それはこの五年の間、御剣家の嗣し子したるラグナの魂が、正しく、健やかに成長してきたことの証である。俺はそう思った。

そして、こうも思った──ただそれだけだ、と。

剣聖や双璧はもちろん、ゴズにさえ届かない。それが御剣ラグナの実力。それさえわかれば、眼前の相手に興味はない。いや、むしろ今後は傷つけないように注意しないといけないな。不義理を重ねてしまったエマ様に、このうえ息子の仇として恨まれるわけにはいかないのだから。

そんなことを考えながら、俺は自らの心装を顕現させた。

「──心しん装そう励れい起き」

光り輝くラグナの剣とは対照的な、夜闇を思わせる黒の刀があらわれる。その瞬間、俺の勁けいが一気に膨れ上がって大気が無音の悲鳴をあげた。

先のラグナの勁など比較にもならぬ。

修練場の床が勁けい圧あつに耐えかねたように音をたててひび割れる。逆巻く風が土ぼこりを巻き込んで渦を巻き、巨大な竜巻のように修練場に吹き荒れた。

今の俺のレベルは『27』。内包する力は五年前とは比べものにならない。

くわえて、ヒュドラを倒してからこちら、クライア相手に徹底的に技を磨きなおした。ティティスの森でゴズたちと戦ったときよりも、勁けい量りようは増し、勁けい技ぎは冴え、勁けい圧あつは研ぎ澄まされている。

俺は修練場に集まった者たちに射るような視線を向けた。かつて俺を弱者と断じ、不要と見限った旗士たちが気け圧おされたように身じろぎする。

驚愕の声が聞こえてくる。動揺の声が聞こえてくる。

そして、俺の前には誰よりも驚愕し、動揺している旗士がいた。

「……な……に？」

一歩あとずさったのは、風に押されてのことか、勁けいに圧おされてのことか。

俺はそんなラグナを鼻先であざけった。

「ふん、足が震えているぞ、ラグナ。まだ抜刀してもいないんだがなあ？」

「ッ……黙れ！　その増上慢、俺がこの場で叩き潰してやる！」

こちらの嘲弄に激昂するラグナ。平静を失っている証拠に、一人称が「私」から「俺」に変わっている。

そんな相手の反応に、俺は意地悪い満足感をおぼえた。今の台詞は、五年前にラグナから向けられたものをそっくりそのまま返したものだ。向こうがそのことに気づいたかどうかはわからないが、顔をひきつらせたラグナを見ることができただけで意趣返しとしては十分すぎる。

本当はもう二ふた言こと三み言こといってやりたいところだが、これ以上やれば弱い者いじめになってしまう。五年前のラグナを見習って、この辺で矛をおさめてやろう。

──そう思ったとき、異変が起きた。

太陽を思わせる巨大な勁けいが西の方角で炸裂したのである。

俺は弾かれたようにそちらを向いた。俺だけではなく、ラグナも、ゴズも、ギルモアも、その場にいたほぼすべての旗士が西を向いた。

直後、何か巨大なものが崩れ落ちる轟音が鳴り響き、地面が激しく揺れ動く。

もし竜種が襲ってきたと言われても驚かなかっただろう。それくらい尋常ならざる異変の気配が伝わってきた。

５

少し時をさかのぼる。

柊しゆう都とを囲む高大な城壁のさらに上。見張り台の尖せん塔とうの屋根に腰かけたその人影は、御剣邸の方角を向きながら、あちゃあ、と額に手をあてて天をあおいだ。

もし空そらがこの場にいれば、その人影が柊しゆう都との街中で短い言葉をかわした少年だと気づいただろう。

「さっさと島を出ろって言ったのに、なんでよりによってそこにいるんだよ。あいつも門番の一人だったのか？　いや、でもあの飾りは新しかった。飾りに込める意味まで知ってたんだから、同胞から奪ったってことはないと思うんだが」

首をひねりつつ、ぶつぶつと呟つぶやく少年──カガリ。

と、不意にその背後に大柄な人影が現れた。熊と見まがう巨大な影がいぶかしげな声を発する。

「いかがなされた、カガリ殿。もうじき刻限だというのに、このようなところにお一人で」

「なに、少しばかり門番どもの様子を探っていたのさ、イサギ」

イサギと呼ばれた巨漢は、カガリの言葉につられるように御剣邸の方角に目を向ける。柊しゆう都との中央に位置する邸宅は、尖塔の上から見ると子供の握りこぶしほどの大きさしかない。その中でうごめく人間にいたっては蟻ありや米粒とかわらなかった。

イサギは大きく息を吐き出す。

「ここから彼奴きやつらの様子を探れるとは。カガリ殿がいれば中ちゆう山ざん軍は物見いらずですな──と、失敬。我が軍は、と申し上げるべきでした」

「はは、別に中山軍と呼んだってかまわないさ。先の戦からまだ二ふた月つきたらず。崋か山ざんの将兵が心の整理をつけるまで時間がかかるのは承知している」

そう言った後、カガリは苦々しげにチッと舌を鳴らして言葉を続けた。

「……おまけに、死ねと言わんばかりの今回の作戦だ。捨て駒扱いした上に忠誠心を求めるほど厚顔にはなれん」

「お心遣い感謝いたす。されど、お気になさいますな。それがしをはじめ、こたびの戦に参じた崋山兵はみな志願して集まった者どもでござる。本来は先の戦で死んでいたはずの身が、こうして裏切り者どもに一矢報いる機会を与えていただけた。カガリ殿にも、アズマ王にも、感謝こそすれ恨みはござらぬ」

イサギは静かな口調でカガリに告げる。それを聞いたカガリは小さく笑った。

「ありがたいことだ。崋山の兵つわものたちの戦いぶり、必ずやアズマ兄にいに、そして崋山の民に伝えよう」

「は、我ら必ずや同胞を解き放つ一助となってみせましょう！　──む」

力強く言い切ったイサギが、不意に顔をしかめる。

むろん、それはカガリに向けた表情ではない。自分とカガリ以外の第三者がやってくる気配に気づいたのである。

崋山軍でも屈指の武人の口から、忌々しげな声が漏れた。

「この戦いにおける唯一の不安は、崋山をたばかっていた光神教が加わっていることだ、オウケン」

「──これは心外な」

ゆらり、と蜃しん気き楼ろうのごとくその場に現れたのは白の法衣をまとった人物だった。

この人物、名をオウケンという。額に角を生やした姿はカガリやイサギと同じ、中山王アズマに仕えるという立場も同じ。唯一の違いは、オウケンの所属が軍ではないことである。

「光神教が崋山をたばかっていたなどと、言いがかりというものではありませぬか、イサギ殿」

オウケンは光神教の使徒、いわば従軍司祭としてこの戦いに参加している。

このオウケンに対し、イサギの態度は厳しかった。

「言いがかりとはよくいった。ならば申すが、この護符はなんぞ！」

そういってイサギは己の腕にはめられた黄金色の腕輪を指し示す。

「鵜うの目鷹の目で見張る裏切り者どもに、まったく気づかれることなく門に侵入できる道具。こんな道具があるなど、十六槍の一人であるわしですら聞いたことがない。光神教はなぜこの道具を崋山に隠していた？　これさえあれば、我らの手で門を奪うこともできたであろうに……！」

拳を震わせながらイサギが責めると、オウケンは相手の興奮をなだめるように二度、三度と手を上下させた。

「イサギ殿、まず誤解を解いておきまする。その護符を一月や二月で作り出せる魔道具だとお考えならば、それは心得違いと申すもの。それは神じん器ぎでござる。高徳の神官がその身に神を降ろしてつくりだす大いなる奇跡の産物。それを用いる資格があるのは五山を統一した英雄のみ。もしも崋山が中山を破っていれば、光神教は喜んで崋山に神器を進呈したでありましょう」

「統一すらできぬ者に光神教は用はないと、そういうことか」

「その解釈は穿うがち過ぎである、と申し上げましょう。私が申し上げたいのは、神器とは安易に世に出してはならぬものである、ということです。このことは中山王陛下も得心されておりまする。だからこそ、陛下はこれまで神器の存在を秘していた光神教の信徒を、誰ひとりとして罰されませんでした。私が生還の期しがたい今回の任務に志願したのは、ひとえに陛下の恩愛に報いるためでござる」

オウケンの言葉にイサギは苛立たしげに舌打ちするが、中山王の意思を持ち出されては難なん詰きつを続けるわけにもいかない。不機嫌そうに矛先をおさめた。

オウケンはイサギの怒気を恐れるように肩を縮めたが、その実、表情は変わっていない。今しがたのイサギとのやり取りをまったく気にしていないのは明白だった。

カガリは黙って二人を──特にオウケンを観察している。

光神教とは、かつて鬼人族が人間に裏切られて鬼門に押し込められたおり、唯一鬼人たちに味方した宗教組織である。彼らは神の名のもとに鬼人族に味方し、多くの鬼人を救ったと伝えられている。

以来三百年、光神教は鬼人族と力をあわせて鬼門内部の過酷な環境を生き抜いてきた。鬼人族の中には光神教を奉じる者も多く、オウケンのように中山に仕える光神教徒も少なくない。

五山統一を果たした中山四兄弟の中にも光神教徒はいた。カガリのすぐ上の兄、三兄ハクロがそれにあたる。それもただの信徒ではなく、司教として教団の枢すう機きに参さん画かくする高位の信徒だった。

今回、カガリたちが柊しゆう都とに潜入することができたのは光神教の神器のおかげであるが、神器を用いた潜入作戦を立案したのはハクロである。

ハクロもまた、オウケンのように神器の存在を知りながら兄弟たちに黙っていたわけであるが、作戦を伝える際のハクロの顔には罪悪感のざの字もなかった。

彫像を思わせる三兄の顔を思い出しながら、カガリは小さく肩をすくめる。別段、カガリはハクロを疑ってはいない。ただ、兄に対して思うところはあった。

──ハクロ兄にいの作戦は、後味が悪いものばかりだから苦手だ。

内心、カガリはそんなことを考えている。

ただ、どれだけ後味が悪くとも、後になって振り返ってみると必要なことだった、という例が多々あるのも事実である。

きっと今回の作戦もそういうものなのだろう、とカガリは納得していた。

カガリは気分を切り替えるように、両手でパチンと頰を叩く。それから勢いよく立ち上がった。

「さて、それじゃあそろそろ始めるか。イサギ、オウケン、準備はいいな？」

「むろんでござる」

「確実な戦果を約束いたしましょう」

「よし。それなら俺の合図と同時に作戦開始だ。二人とも、配置につけ！」

イサギとオウケンの二人は、それぞれに応諾の返事をした後で霞かすむようにその場から姿を消す。

カガリは二人の気配が消えるのを待って、ひょいと自然な動作で尖塔の屋根から飛び降りた。

カガリが腰掛けていたのは、高大な城壁よりもなお高い見張り台である。このときのカガリを目撃した者がいたとしたら、すわ身投げかと慌てふためいたことだろう。

むろん、カガリにそんな意図はない。目もくらむ高さからの落下──というより墜落を終えたカガリは、いとも簡単に地面の上に降り立った。本来なら人としての原形を留めぬ惨状を呈して当然のところを、事もなげに着地したのである。

カガリはそのまま手近の城壁に右の手のひらを押し当てた。そして、詠うたうように口をひらく。

「──成じよう住じゆう壊え空くう。天地万物、滅めつせぬものはなし」

築かれてより三百年、ただの一度も破られたことのない柊しゆう都との象徴にして防御の要かなめ。

「ゆえに、我が拳に砕けぬものもなし。五ご山ざん九きゆう黎れいの長、大いなる蚩し尤ゆうよ。我ら中山の戦いくさぶり、ご照しよう覧らんあれ」

百の破は城じよう槌ついをもってしても貫けぬほどに分厚く、千の魔法をもってしても削れぬほどに強きよう靱じんで、その守りは帝都の黄金城壁すら上回ると謳うたわれた金剛の守り。

それが。

「四し劫こうの三──『壊かい』！」

カガリの強烈な勁けいを浴びて、音をたててひび割れた。

ひび割れは少しずつ、しかし確実に広がっていく。それは無数の蛇が這うにも似て、みるみるうちに城壁を侵食していった。

今や亀裂の走る速度は人が走る速度に等しく、たちまち城壁の最上部に達する。異変に気づいた旗士たちの声が聞こえてくるが、カガリは気にしなかった。

どうして気にする必要があるだろう。今になって気づいたところで、もう手遅れなのだから。

「さあはじめようか、人間たち。三百年前の再戦だ」

そう言って、カガリは左の拳を壁面に打ち込む。

その瞬間、大いなる絶技は完成し、柊しゆう都との城壁が音をたてて崩れはじめた。

第三章　柊都襲撃

１

轟くような警けい鐘しようの音が柊しゆう都との内外に響き渡る。

生まれてから十三年、この島で暮らした俺の記憶にもない大鐘の乱打。

その原因が直前に炸裂した巨大な勁けいであることは火を見るより明らかだった。今も西の方角からは、警鐘の音に混じって落雷のような轟音が鳴り響き、地面もぐらぐらと揺れ続けている。

へたをすると柊しゆう都との西部がまるまる消滅したのではないか。そんな想像をしてしまうくらいの異常事態だった。

当然のように、修練場にいる者たちの注意は西に向けられている。今の今まで場の視線を独り占めしていた俺にしてみれば、一瞬で主役から端は役やくに転じてしまった感があった。

本音を言うと、ちょっと残念である。かつては俺に洟はなも引っかけなかった連中の注目を浴びるのは、これでなかなかに悪くなかったので。

あとは抜刀して土蜘蛛を斬るだけだったのに、良いところで邪魔が入ってしまった。

と、血相を変えた旗士が修練場に駆け込んできて、息せき切って当主の前にひざまずいた。その旗士の口から事実の一端が明らかにされる。

「申し上げます！　西の城壁が崩壊いたしました！」

それを聞いた青林旗士たちがざわめく。彼らの疑問を代弁する形でギルモアが口をひらいた。

「崩壊とはどういうことか？」

「城壁の一画が完全に崩れ去っております！　この館の櫓やぐらから壁外が遠望できまする！」

「なんと!?」

「急ぎ防備をかためねば、柊しゆう都との中に魔物を呼び込むことになりましょう。御館様、お指図を！」

報告を聞いた旗士たちの視線が一斉に当主に向けられる。

だが、当主が口をひらくよりも、次の異変が起こる方が早かった。

「ぬ!?」

ギルモアがうめくような声をあげる。

先ほどと同じ強烈な勁けいの発動を感じ取ったのだ。今度は西ではなく北。勁けいの炸裂後に爆音と地鳴りが響くところも先刻と同じだった。

やや間をおいて、さらに東でも同様の現象が起こる。

一連の出来事が意味するところは明白だった。柊しゆう都とはこの短時間のうちに三つもの侵入路を穿うがたれたのである。

柊しゆう都との中央に位置する御剣邸から壁外の景色が遠望できる大穴。とうてい一朝一夕で塞ふさげるものではない。

それ以前に、この異変が自然現象でないことは明白で、それはつまりこの状況を意図して実現させた者がいる、ということである。

その者は城壁に穴をあけただけで満足するだろうか？　むろん、そんなわけはなかった。

西から、北から、東から。それぞれ魔物の大群が接近している旨むねが報告されたのは、それから間もなくのこと。

これを受けて、この場に集まっていた二旗から八旗までの旗き将しようと副将は、文字どおり飛ぶようにそれぞれの持ち場に駆け戻った。一ひと桁けた台の上位旗士たちもそれに続く。

そのすべてが心装使いだ。たとえ城壁が崩れたところで、魔物相手に後れをとることはないだろう。

──それらを一通り見届けてから、俺は踵きびすを返した。

柊しゆう都とを守るのは青林八旗の役目だ。俺がしゃしゃり出る必要はない。

だいたい、剣聖をはじめとして、本当の意味で精鋭といえる者たちはまだこの場にとどまっているのである。なおさら俺が出る幕はない。さっさと土蜘蛛を倒して、さっさと島を出るとしよう。

母さんの墓については心配するだけ無駄である。たとえ攻め手が誰であれ、この地に剣聖がいるかぎり御剣家に敗北はない。母さんの墓は守られる。もちろんエマ様も無事だろう。

仮に敵が剣聖を打ち破るほどの実力者だとしたら？

そんなありえない仮定を考えている暇があったら、帰る方法を考える方が建設的というものだ。この状況で連絡船が出るとは思えないからな。

まあ方法といっても、島で滞在もできかねる以上、自力で海を渡るしかない。大海原を勁で駆けるのは初めてだが、これも経験である。今の俺ならば、やってやれないことはないだろう。

そう思って土蜘蛛に歩み寄ろうとした俺の耳に、ラグナの声が響いた。

「刈り取れ、ハルパー！」

直後、落雷のごとき光が修練場にきらめき、土蜘蛛の身体が真っ二つに分断される。

むろん、それはラグナの仕業だった。鎌のごとく湾曲した心装を手に、ラグナは俺の前に立ちはだかる。

目の前で獲物を奪われた形の俺は、眉間にしわを寄せて口をひらいた。

「どういうおつもりですか、嗣し子し殿？」

「貴様を拘束する、空」

ラグナは秀麗な顔に強い警戒の念を浮かべて俺を睨んでいる。つい先ほどまでの憎々しげな面持ちと異なり、もっと深い疑念を宿した表情だった。

「理由は？」

「青林八旗の精鋭が一堂にうちそろった日に襲撃があったことは看過できぬ。敵は今日、柊しゆう都との守りが手薄になることを知っていたのだ。何者かの密告によってな」

長い金髪を揺らしながら、厳然たる口調で言い放つラグナに対し、俺は肩をすくめてみせた。

「その密告者が私である、と？　これは異なことを仰せになる。今日という日を指定して私を招いたのは貴家でしょうに。母の命日に合わせて試しの儀をおこなうと決めたのも、この場に旗士たちを集めたのも、すべて貴家が決めたこと。私の意志は寸すん毫ごうも関与しておりません」

それは弁明というより、単純な事実の指摘だった。

それでもラグナは俺への糾弾をやめない。

「貴様の母の命日に八旗が集合することは、貴様が放ほう逐ちくされる以前から変わっていない。つまり、貴様は今日柊しゆう都との防御が弱まることを知っていた。知っていて、これを奇き貨かとして行動を起こしたのだ」

ラグナが口にしたのは言いがかりとしか言いようのない言葉だった。

だが、その一方で、何の後ろ盾もない島外の人間を拘束する口実としては十分な推測でもあった。それでなくても鬼ヶ島における司法権は御剣家の手中にある。向こうがその気になれば、俺を牢に放り込む名分などいくらでもつくれるのである。

そんな俺の内心を察したわけでもあるまいが、ラグナは次のような言葉を放った。

「単純な事実として、貴様が島に戻ってきたその日に敵が動いた。過去何年、何十年と起こらなかったことが、貴様が戻ってきた日に起きたのだ。この事実が意味することは重いと知れ。青林旗士として、御剣家の嗣し子しとして、これより貴様の身柄を拘束する。従わない場合は襲撃への関与を認めたものとみなす」

青い双そう眸ぼうでひたとこちらを見据えるラグナは真剣そのもので、本気で俺を捕らえるつもりであることがうかがえる。

本当に俺が襲撃に関与していると考えているのか、それとも、俺が襲撃に乗じてよからぬことを企まないように拘束しておこうと考えたのか。

俺はここに至るまでさんざん御剣家への隔かく意いを示してきたので、ラグナに疑われても仕方ない面はあった。俺がラグナの立場でも、事が終わるまで適当な部屋に放り込んでおくくらいのことはするだろう。

もちろん、だからといって向こうの言い分に従うつもりなんぞ欠片かけらもない。俺が御剣家に隔意を示したのは事実だが、御剣家の方もさんざん非礼な振る舞いをしてきたのだから。

緊急事態だから一室で大人しくしていてほしい──そう辞を低くして頼んでくれば考えないでもなかったが、ありもしない罪を理由に拘束される筋合いはない。

俺は心装を構える弟に神妙にたずねた。

「なるほど。つまり嗣し子し殿はこうおっしゃっておいでなのですね？　ここに列座する旗士たちは──剣聖閣下も、双璧のお二方も、司馬ゴズ殿も、司徒ギルモア殿も、もちろん嗣し子し殿も、私の企みになす術すべなく引っかかり、御剣三百年の治世の象徴たる柊しゆう都とに穴をあけられた無能者である、と」

あえてあざけりを見せず、真剣な面持ちでたずねると、ラグナの顔がメキリと音をたてて歪んだ。

「……空、貴様」

「失礼、言葉が過ぎました。ですが、証拠もなしに疑いをかけられた私の心情もお汲くみください。嗣し子し殿も五年前に言っていたではありませんか。幻想一刀流は破邪の剣にして護民の太刀である、と。心装をふりかざして罪を強いる嗣子殿の行いは、幻想一刀流の使い手がすることではない」

そこまで言った俺は、心装を片手に前に進み出た。

「それでもなお私に罪を強いるというのなら、こちらも心装を抜いて相手をさせていただく」

「従わない場合は襲撃への関与を認めたものとみなす──そう言ったはずだ。今の言葉をもって、貴様の罪は確定した！」

ラグナの手の中で黄金の心装がまばゆい輝きを発する。

応じて、俺はソウルイーターを振りかざした。

「『喰らい尽くせ、ソ──』」

「はい、そこまで」

俺が心装を抜刀しようとした正にその瞬間、ふわり、と柔らかい声が俺とラグナの耳朶を震わせる。

草原を駆ける風のように涼やかな声音にはおぼえがある。

それはかつての許嫁いいなずけアヤカ・アズライトのものだった。

「ラグナ、刀を納おさめて」

そう言ってアヤカが俺とラグナの間に割って入ってきたとき、俺は反射的に眉根を寄せた。

速い、と思ったのである。今のアヤカの動きを、俺は捉とらえることができなかった。

素早く流麗な剣を振るうアヤカは、五年前の時点で周囲から「舞姫」と称えられていたが、あれからさらに速さに磨きをかけたらしい。

もちろん、磨きをかけたのは速さだけではないだろう。俺の目に映るアヤカは、旗士としても、女性としても、五年前とは格段の進歩を遂げているように見えた。

そんなことを考えていると、ラグナが苛立たしげに口をひらく。

「そこをどけ、アヤカ。こいつは自ら襲撃に関与していると認めたのだ。捕らえて糾きゆう問もんする必要がある」

「捕らえるつもりなら抜刀それはやりすぎよ。五年ぶりの兄弟喧嘩に口を出す気はなかったけれど、殺し合いをするつもりなら止めさせてもらいます」

「戯たわ言ごとを。俺に兄などいない」

「──ラグナ」

アヤカがラグナの名を呼ぶ。静かな、けれど強い意志が込められた呼びかけに、ラグナは鼻はな白じろんだようにあごを引いた。

「なんだ」

「もう一度言うわ。刀を納めて」

返答はなかった。だが、みるみる輝きを失っていく黄金の心装を見れば、答えを聞くまでもないだろう。

それを見て、俺は内心で舌打ちする。ソウルイーターを抜いたら、すぐにもラグナの心装をへし折ってやるつもりでいたのに当てが外れた。

アヤカの行動がそこまで読んでのことかはわからないが、結果として上手いこと気組みを外された感がある。

まさかここで俺から襲いかかるわけにもいかない。消化不良の感情をもてあましながら、俺はラグナとアヤカの二人に向き直った。

こうして見ると、並んで立つ二人は一いつ幅ぷくの絵画のようで、実にお似合いである。後こう嗣しに憂いがないのは御剣家にとって、そして御剣家に仕える者たちにとって良いことだ。

俺は素直にそう思った。そう思うことにわずかな痛みも感じなかった。

今にして思えば、俺はこの島に、この家に、そしてここで暮らす人々に、いったい何を求めていたのだろう。

そんなことを考えながら、かつての弟と許婚いいなずけ、特に後者に視線を向ける。それに応じるように向こうも俺に視線を向けてきた。形の良い桜色の唇が動き、アヤカが何事かを口にしようとする。

と、アヤカに向けられた俺の視線を忌むように、ラグナがずかずかと前に進み出てきた。俺とアヤカの間に立ちふさがり、険しい顔で口をひらく。

「空、貴様は──」

ラグナが激しい語調で盛んにしゃべりたててくる。だが、その声は音として耳を震わすだけで、意味のある言葉として脳に届くことはなかった。

というのも、俺の注意はラグナの後ろにいるアヤカに集中していたからである。

一見したところ、アヤカはラグナに会話の主導権を委ね、大人しくしている。だが、目の動き、口の動き、額にかかった髪を払う手の動き、そういったものが一つの法則に基づいて意味を紡つむいでいることに、この場で俺だけが気づいていた。

俺とアヤカは幼いころからの遊び仲間だった。許婚いいなずけという立場も手伝って二人で行動することも多く、互いに男女の別を意識するまでは無二の親友といってもよかっただろう。

二人で色々なことをしたものである。

ゴズの甥おいであるイブキが口にしていた覇は蛇じや天てん翔しよう剣、あれなども俺とアヤカが二人で編み出した技だった。

他にも二人だけが知る秘密の抜け道だとか、秘密の基地だとか、そういったものがたくさんある。子供心に「二人だけの秘密を共有する」ことが楽しくて仕方なかったのだ。

そして、その中のひとつに「二人だけがわかる暗号」もあった。

もちろん、子供が考えた暗号だから複雑な内容を伝えることはできない。だが、この手のことに凝り性だったアヤカが無駄に張り切った結果、短い内容ならば周囲の大人たちにも気づかれない暗号が完成した。

アヤカは今、それを使っているのである。

むろん、幼少時代の記憶を突かれたからといって絆ほだされたりはしない。もしアヤカが自分のことを伝えてきたのなら、冷笑して無視しただろう。

だが、アヤカが伝えてきた内容はアヤカ自身に関するものではなかった。そして、島のことなど知ったことか、と無視を決め込める内容でもなかった。

どうやらかつての許婚いいなずけは、いまだに俺の勘かん所どころをしっかりおさえているらしい。

その事実に自然と舌打ちが漏れた。

２

「捕らえますか、御館様？」

第一旗の旗き将しようディアルト・ベルヒが短く主君に問うたのは、空そらの姿が修練場から消えた瞬間だった。

幻想一刀流の高速歩法。大半の旗士にとっては目にも留まらぬ早業だろうが、ディアルトならばこの場を一歩も動くことなく空を捕らえることが可能である。

先刻のラグナの言い分は乱暴なものだったが、この非常事態に島外の人間にうろつかれたくないのはディアルトも同じだった。その意味でディアルトはラグナの行動を是ぜとしている。

このディアルトの問いに対し、主君である御剣式しき部ぶの答えは短かった。

「捨ておけ」

「──御意」

提言を却下されたディアルトは眉ひとつ動かさずにうなずく。ただ、主君の声に応じるまでに若干の間があったのは否定できなかった。

ディアルトに次いで、第一旗の副将である九く門もん淑しゆく夜やが口をひらく。

「御館様、城壁に穴を穿うがった者はいかがなさいますか？　先の勁けいからして恐るべき手て練だれと推測されます。くわえて、島外の魔物を柊しゆう都とまで導いた別働隊の存在も懸念されます。一旗からも援軍を出すべきではないでしょうか？」

この淑しゆく夜やの献策に対して、式部は「捨ておけ」とは言わなかった。

「ディアルトは西、淑しゆく夜やは北、ゴズは東。柊しゆう都とに入り込む魔物を駆逐せよ」

『は！』

同時にうなずく三人に対し、式部は言葉を続けた。

「そなたらは外の魔物にのみ目を向ければよい。内は気にするにおよばぬ」

「は……それは穴を穿うがった者は捨ておけという意味でございますか？」

淑しゆく夜やが戸惑いがちに確認すると、式部はこともなげにうなずいた。

「派手に城壁を割って我らの目を外に向けさせ、しかる後、内を討つ。兵法の常道よ。敵の狙いはこの身であろう」

「御おん自みずから敵を迎え撃たれるおつもりですか？　臣下としてはご再考いただきたく存じますが……」

「かまわぬ。敵がここまでたどり着くと決まったわけでもないのだ。そなたらは疾とく征ゆくがよい」

再度の命令に異を唱える者はいなかった。

ディアルトは素早く西へ、淑しゆく夜やは静かに北へ、ゴズは力強く東へ。それぞれの特徴が色濃く出た歩法で、鬼ヶ島最強の三人は主君の前から姿を消す。

ひとり残った式部の顔には、いかなる洞察も許さない能面がかぶさっていた。

同じころ、柊しゆう都とと御み剣つるぎ邸を結ぶ長階段を悠然とのぼってくる男がいた。

はじめに男に気づいたのは御み剣つるぎ邸を守る二人の門衛である。

その男は雲を衝つくような巨漢だった。頭には布地を幾重にも巻きつけ、口元には不敵な笑みを浮かべ、筋骨隆々とした体軀を惜しげもなくさらしながら、どっしりとした足取りで近づいてくる。

見るかぎり、男は身に寸鉄も帯びておらず、堂々とした挙動にやましさは感じられない。だが、柊しゆう都との城壁が崩れるという前代未聞の事態にあって、平然としていること自体が怪しさの証明であろう。

二人の門衛は警戒心を高めて男を待ち受ける。

剣聖とその家族が住まう屋敷を守る門衛が雑務であるはずはない。二人はいずれも第一旗の旗士であり、幻想一刀流の奥義たる心装を会得している。たとえ一軍が攻めてきたところで怯ひるむものではなかった。

──にもかかわらず、二人は近づいてくる男に気け圧おされるものを感じていた。男の双そう眸ぼうに宿る狂熱に、唇からのぞく犬歯の鋭さに、なによりも男が宿す勁けいの大きさに警戒を禁じ得ない。

ほどなくして階段を上のぼり終えた男に向けて、門衛のひとりが誰すい何かの声を発した。

「止まれぃ！　見かけぬ顔だが、いかなる用向きがあってこの屋敷を訪れた？」

「用向き、だと？」

男──イサギは足を止めることなく、呆れたように大笑した。

「クカカカ！　ずいぶんと吞のん気きなことだな、裏切り者ども！　すでに敵が寄せて来ている状況で、本丸に乗り込んできた相手に用向きを問うなど愚問も愚問、大愚問よ！　貴様らの首をとる以外、何の用があるものか!!」

「ッ！　心しん装そう励れい──」

「遅いわ、たわけ!!」

大喝一声、イサギが砕けんばかりの勢いで地面を蹴りつける。勁けい圧あつに耐えきれなかった地面が爆散し、熊を思わせる巨きよ軀くが疾風となって門衛に襲いかかった。

イサギの拳が深々と門衛の腹をえぐる。ただの拳ではない。浸しん透とう勁けい──たっぷりと勁を乗せた拳を相手に打ちこみ、身体の内側で勁を炸裂させる技術である。鋼鉄の防具も、勁の防壁シールドも、この技の前では意味がない。

青林八旗の青い陣羽織には強力な魔力付与エンチヤントが施されているが、それでもイサギの浸しん透とう勁けいを防ぐことはできなかった。

「ぐぼがっ!?」

凄まじい衝撃が全身を貫いたと思った次の瞬間、門衛の口から大量の血があふれ出た。強力な勁によって臓腑を押しつぶされ、搔きまわされ、引きちぎられた結果である。石畳にまき散らされた吐と瀉しや物の中には、臓腑の一部と思われる血塊も混ざっていた。

言うまでもなく致命傷である。己が吐き出した血の上に倒れ込んだとき、門衛はすでにこの世の者ではなくなっていた。

イサギはのんびり相手の死を確認しようとはしなかった。一人目に拳を突き入れた直後に、二人目に向かって躍りかかっている。

こちらの門衛はかろうじて心装を顕現させることに成功したが、イサギは委細構わず相手の顔面を右手でわしづかみにした。そのまま腕力だけで門衛の身体を持ち上げる。

「ぐ、ぎ……！」

イサギの凄まじい膂りよ力りよくを示すように、門衛の頭蓋がミシミシと音をたてて軋きしむ。

苦悶の声を漏らしながらも、なんとか拘束から逃れようと門衛は必死に心装を振るった。だが、大いなる同源存在アニマの力を具現化したはずの武器は、むき出しのイサギの肌にあたるや、キンと音をたてて弾き返されてしまう。

それを見てイサギは吼えるように叫んだ。

「温ぬるし、温ぬるし、温ぬるし！　なんたる脆もろさ！　なんたる鈍のろさ！　仮にも心装の使い手が、敵と宣せんした相手に満足に刃を抜くこともできぬのか!?」

「が、あ……あああ!?」

「同じ裏切り者でも、向こう側にいた者とは比べ物にならぬ。つまり、こやつらもさして層が厚いわけではないということであるな。懐に入り込みさえすれば、いかようにもかきまわせる」

そう言うと、イサギは腹を震わせるようにして豪快に笑った。

「クカカカカ！　この一事が判明しただけで、我が命の対価として十分すぎる！　ひとりでも多くの裏切り者どもを黄泉路の供にしてくれんと思うておったが、これなら島中の人間を道連れにすることもできようぞ！」

次の瞬間、イサギは門衛の頭蓋を締めつけている右腕に力を込めた。みるみる筋肉が膨れあがり、すべての力が指先に集中していく。

もはや門衛は声も出ず、吊り上げられた身体はだらんと力なくぶらさがるばかり。

あと少し力を込めれば、門衛の頭蓋は音を立ててひしゃげるだろう。そして、イサギにそれをためらう理由はない。

「朋ほう輩ばいと共に黄泉路の先駆けとなり、閻えん羅ら王にお伝えせよ。これより人間どもが山となって押し寄せるとな!!」

哄笑と共に門衛の顔を握りつぶそうとしたイサギは、しかし、目的を果たすことができなかった。

頭蓋が砕ける寸前、イサギは鋭く目を細めて門衛から手を離し、後方に飛びすさる。次の瞬間、それまでイサギの右腕があった空間を一条の閃光が撫で斬った。

地面に倒れ込んだ門衛には一いち瞥べつもくれず、イサギは新たに姿をあらわした敵手に視線を向ける。

光り輝く黄金の剣を持った若者は、イサギの視線に動じる風もなく口をひらいた。

「御剣ラグナだ。名前があるなら名乗れ、痴しれ者。刈り取った首に名札を張らねばならん」

「これはまた活きの良い小僧が出てきたな！　裏切り者に名乗る名なぞないと言いたいところだが、先に名乗った礼に免じて教えてくれよう。我が名はイサギ！　崋山王ギエンの下で勇名をうたわれし十六槍の筆頭である！」

言うや、イサギは頭に巻いていた布地を取り払い、黒光りする角つのをあらわにした。

それを見たラグナの目に鋭利な輝きが走る。

「鬼人。城壁の騒ぎも貴様らの仕業か？」

「いかにもそのとおり。さて、今度はこちらから問おう。貴様、いま御剣と名乗ったが──あの御剣の人間であるか？」

豪ごう放ほう磊らい落らく。そう言って差し支えなかったイサギの口調が、不意にぬめるような響きを帯びた。激げき甚じんな憎悪が油となって舌にはりつき、口から吐き出す言葉にまとわりついている。

張り裂けんばかりにひらかれた両の目は激情の余波で充血し、鬼灯ほおずきのように赤く染まっていた。

そのイサギの横では、風を裂いてあらわれたアヤカ・アズライトが負傷した門衛を抱え起こしていたが、イサギはそちらに目もくれない。睨ねめつけるように、ただラグナだけを見据えている。

呪じゆ詛そさえ帯びたその眼差しを、ラグナは正面から受けとめた。

「御み剣つるぎにあのもそのもない。我らは初代剣聖の志を受け継ぐ鬼門の護もり人びと。我らは滅めつ鬼き封ほう神しんの技を振るう鬼人の天敵。第十七代剣聖 御剣式しき部ぶが息そくラグナである。地獄で閻えん羅ら王に伝えるがいい、鬼人。自分は御剣の嫡子に討たれました、とな」

ラグナが名乗りをあげた途端、イサギの目に憎悪以外の感情がきらめいた。その感情に強いて名をつけるなら、歓喜が一番近かっただろう。

天をも轟かす哄笑を放ちながら、イサギは己の幸運を嚙みしめた。

「クカカカカカカカカ!!　なんとなんと、まさかさっそく裏切り者どもの首しゆ魁かいに会えるとは僥ぎよう倖こうなり！　これぞ大いなる蚩し尤ゆうのお導き！　ギエン様、これより御身の一の槍が、卑怯卑劣にして下げ種す下げ劣れつな裏切り者の後こう裔えいを串刺しにいたしますぞ。ご照覧あれ！」

亡き主君に誓いを立てたイサギは、声高らかに己の心装を抜いた。

「心しん装そう励れい起き──日輪を狩れ、夸こ父ほ!!」

４

その屋敷は御剣邸にほど近い場所にあった。

面積は広く、屋敷の造りは堅牢そのもの。屋敷を取り巻く外壁も頑丈で、万が一柊しゆう都とに敵が攻め込んできた場合には、御剣邸を守る砦として機能するように設計されていた。

この一事からもわかるとおり、この屋敷の持ち主は御剣家の藩はん屛ぺいであることが求められる。

かつて、この屋敷を所有していたのはスカイシープという鬼ヶ島の名門だった。

当主のモーガン・スカイシープは御剣家先代の股こ肱こうの臣といってよく、旗き将しようを務めるほどの剣の腕と剛ごう毅き沈ちん着ちやくな人となりを買われ、文武両面にわたって主君を補佐した。

それにともなってスカイシープ家の力も増したのだが、御剣家が先代から今代の式部に代替わりすると様相が変わっていく。

式部はモーガンを遠ざけることこそなかったが、先代ほどには重用せず、かわってギルモア・ベルヒを登用した。

ギルモアはこれを利用して事あるごとにスカイシープ家の力をそぎ、自家の勢力を強めていった。

もちろん、スカイシープ側も無抵抗だったわけではない。しかし、家運を決するこの時期にモーガンの息子が戦死するという不幸が重なり、スカイシープ家はベルヒ家との政争に敗れ去ってしまう。

自家の勝利を確信したギルモアは、モーガンに対して屋敷の所有権を譲りわたすように要求。これに対してスカイシープの老当主はずいぶん抵抗したのだが、最終的には式部の命令を持ち出したギルモアに屈することになる。

かくて、この屋敷はベルヒ邸と呼ばれるようになった。

このベルヒ邸であるが、地下に大規模な牢が存在する。戦時を想定してつくられただけに、そういった設備も必要であると考えられたのだろう。

モーガンが主であった頃はほとんど放置されていた地下牢であるが、新たに屋敷の主となったギルモアは平時においてもこの場所を活用した。ベルヒ家を探る密偵やギルモアの役に立たない無能者、あるいはギルモアに背く裏切り者を捕らえ、仕置きをし、時には処分するための場所として。

──ぴちゃり、ぴちゃり、と水滴が床を打つ音がこだまする。

天井からしみ出した水が断続的に垂れ落ちているのだ。

長らく地下に閉じ込められているクライアにとっては聞きなれた音だった。地上の喧噪から隔離されたベルヒ邸の地下で耳にするのは、この水音でなければ責め苦に苦しむ囚人の悲鳴くらいのものだったから。

しかし、今日は様子が異なった。

先刻から激しい揺れと振動が立て続けに地下に響いてくる。軋むような地鳴りの音が耳朶を揺らし、天井からぱらぱらと小石が降ってくる。

異変はいっこうに止む気配がなく、このままでは地下が崩落してしまうのではないか、とクライアは案じていた。

状況を知りたく思ったが、許可なく囚人が声をあげれば待っているのは懲罰の鞭である。それはベルヒの養子であり、れっきとした青林旗士であるクライアでもかわらない。

ゆえに、クライアは黙って状況の推移を見守っていた。

クライアさえその気になれば、心装を出して脱出することはできるだろう。だが、それを実行に移した途端、ギルモアによって体内に打ち込まれた楔くさびが臓腑を食い破って激痛を与えてくる。

子供のときの記憶が脳裏をよぎり、クライアは小さく身体を震わせた。

今、クライアは首輪を嵌はめられ、両手を後ろ手に縛られ、足は鉄の鎖でつながれているが、仮にこれらの拘束がなくても逃げようとは考えなかっただろう。

首輪がなくとも、手枷がなくとも、足枷がなくとも、自分が囚われの身であることは理解している。ずっと前から──それこそ子供のときから理解させられている。

そして、ギルモアもまたそのことを理解している。

ゆえに、クライアに施された拘束は逃亡を阻止するためのものではなく、囚人としての恥辱を与えるためのものだった。

こうして拘束されているかぎり、クライアは服を替えることもできず、身体を拭くこともできず、食事をとるのも用を足すのも同じ部屋で行おこなうしかない。食事を運んでくる老人がときおり牢内の清掃をしてくれるのだが、それさえもクライアにとっては耐えがたい羞恥だった。

と、そのとき。

「……く、ぅ……！」

クライアの口からおさえきれない苦悶の声が漏れる。

特徴的な白はく髪はつは泥と土ぼこりで汚らしい茶色に染まり、首筋やむき出しになった二の腕には鞭で打たれた傷が幾重にも走っている。破れた袴はかまからのぞく太ももには、刀でえぐられた痕あとが残っていた。

それらの中にはまだ血が乾いていない傷もある。クライアは錐きりを刺すような痛みに耐えながら、弟の顔を思い浮かべた。

──もし、クリムトに今の姿を見られたら、大変なことになりますね。

かすむ意識の片隅でそんなことを考え、つい笑ってしまう。

はたから見れば、顔をひきつらせているようにしか見えないその笑みは、全身を苛さいなむ苦痛をやわらげる本能だったかもしれない。

そうこうしているうちに、また地面が揺れた。床が、壁が、天井が、悲鳴のような軋きしみをあげる。

あるいは、ここで土に埋もれて果てることになるのか。

クライアがぼんやりとそう考えたとき、その音は聞こえてきた。

水音でも、地鳴りでもない。カツ、カツ、カツ、と力強く床を踏みしめる足音だ。活力にあふれた足の運びは、老いた牢番のものではない。

足音の主は一つ一つの牢を確かめているのか、ときおり立ち止まりながら、ゆっくりと、しかし確実にクライアの牢へと近づいてきた。

そして。

「ひどい姿だな、おい」

呆れ声と共に姿をあらわした人物を見て、クライアは紅い目をまん丸に見開く。

見紛いようもない。そこに立っていたのは間違いなくイシュカで別れた御み剣つるぎ空そらだった。

５

「……どうして、空そら殿がここに……？」

「アヤカからお前がここにいると聞いてな。様子を見に来た」

俺はかすれた声で問いかけてきたクライアに事実で応じた。

同期生の名前を聞いたクライアが目を瞬しばたたかせる。

「アヤカが……？」

「ああ。お前がずっと姿を見せないから心配していたみたいだぞ」

件くだんの暗号でアヤカが伝えてきた内容は『クライア』『いない』『ベルヒ邸』『地下』というものだった。

別に『助けて』だの『お願い』だの『敵が攻めてきた今ならベルヒ家の警戒もゆるんでいるだろうから潜入する好機到来』だのと伝えられたわけではない。

俺としては無視してもよかった。実際、これがクリムトだったら気にも留めなかっただろう。

しかし、クライアに関しては無視を決め込む気にはなれなかった。経緯はどうあれ、一つ屋根の下で暮らし、同じ釜の飯を食い、剣技を磨き合った仲だ。最後に関しては心装越しの魂供給役と言いかえてもよいが、とにかくこれだけ関係が重なれば情も移る。

イシュカでクライアに襲われたシールとスズメ、それにミロスラフも、最終的にはクライアと言葉を交わしていたしな。クライアも思うところがあったのか、自分が襲った相手に辞を低くして接していた。

そんなことを思い出しながら、俺は両手両足を拘束された上に首輪を嵌はめられているクライアに問いを向けた。

「で、どうしてお前だけこんな重罪人みたいな扱いをされてるんだ？　ゴズもクリムトも帯刀して出歩いていたのに」

「……それは」

頑丈な鉄格子の向こうでクライアが口ごもる。

だが、すぐに隠しても仕方ないと判断したのか、ぽつりぽつりと語り出した。

人質から解放されたクライアは、その足で鬼ヶ島に戻ってすべての事情を報告したという。その結果、御剣家から下された処分は謹慎だった。

で、この謹慎中、クライアは養父であるギルモアからカナリア王国でのことを厳しく問いただされたそうだ。

この時点でギルモアはクライアを牢に入れていなかった。ベルヒの名に泥を塗った養子二人に腹を立ててはいたものの、それでも黄金世代に名を連ねる姉弟をギルモアなりに評価していたのだろう。

だが、糾きゆう問もんが進むにつれてギルモアの態度はみるみる険悪になっていき、ついにはクライアを打ちよう擲ちやくして地下牢に放り込むという重罰をくだした。

ギルモアの機嫌が急角度でかたむいた理由は──

「……その、空そら殿と共にイシュカで生活していたときに、思ったのです。ベルヒの家よりも居心地が良い、と。それを知った当主様が恩知らずと激怒なさって……」

クライアが恥ずかしげにうつむく。

俺としては首をかしげざるをえない。

「居心地が良い？　四六時中、監視されてたようなものだっただろうに──あ、もしかして食事に関してか？」

人質という立場をわきまえ、諸事にわたって慎んでいたクライアだったが、セーラ司祭のご飯だけは我慢できなかったようで、よく遠慮がちにおかわりを求めていた。

そういう意味で居心地が良かったのかと思ったが、クライアは小さくかぶりを振る。

「空そら殿のお宅にお世話になる前。あの大きな洞穴にいた時からずっと、そう感じていました」

「…………どれだけこの家は住み心地が悪いんだ、おい」

蠅の王の巣より居心地が悪い家とか信じられん。

思わずドン引きする俺を見て、クライアが恥ずかしげに顔を伏せる。

「ま、まあ、それには同情するが、お前もバカ正直に本音をいう必要はなかっただろう？」

「当主様は『噓看破センス・ライ』を扱える司祭殿を同席させていたのです」

その一言ですべてを察した俺は深々とため息を吐いた。なるほど、ギルモアらしい。

『噓看破センス・ライ』はこの上なく有用な奇跡であるが、それゆえに使用者の器量を浮き彫りにする。他人と話すたびに噓発見器を持ち出す人を想像すれば分かりやすいかもしれない。

そんな人間には誰も近寄らない。小心ぶりを陰で笑われるだけだ。

『噓看破センス・ライ』は噓を見抜くための奇跡というより、噓をついていないことを証明するための奇跡なのである。それこそ以前の俺のように無実を立証するためだったり、商人が大口の取引をまとめる際に詐欺を働いていないことを証明するためだったり。

もちろん、犯罪者を取り調べるときのように、相手の噓を見抜くために用いられる場合もある。その意味ではギルモアがクライアに対して『噓看破センス・ライ』を用いたのは妥当といえないこともない。

ただ、かりそめにも御剣家の司徒に任じられた人間が、我が子に対して『噓看破センス・ライ』を用いたと聞けば、あまりの器量の小ささにため息しか出なかった。

俺はあらためて眼前のクライアを見やる。

首輪を嵌はめられ、後ろ手に縛られ、鎖でつながれた姿は罪人そのものだ。

白い手足に縦横に走る傷跡も痛々しい。たいていは魔法なり薬品なりで消せるだろうが、中には残ってしまう傷跡もあるのではないか。

さすがにこれは口に出さなかったが、クライアから漂ってくる異臭にも気づいていた。

「……心装を使えば逃げられるんじゃないか？　いや、ギルモアのことだからそちらも対策済みか」

「お察しのとおりです。無理やり使うことができないわけではありませんが……私は逃げるつもりはありません。当主様には今日まで育てていただいた御恩があります。それに、クリムトを残していくわけにはいきませんから」

「あいつなら喜んでついてくるだろ。姉がこんな目に遭っていると知って、黙っていられる奴じゃない」

俺が言うと、クライアはかすかに微笑んだ。

「そうですね。ですが、その選択の先にあるのは追っ手との戦いの日々です。御剣三百年の歴史の中で、島抜けを成功させた旗士はただのひとりもいません。弟をそんな道に引き込むわけにはいかないのです」

「だから逃げることはできない、と。なるほどな」

クライアの言葉を聞いた俺は、ふん、と鼻で息を吐いた。

アヤカの言葉に乗ってここに来たのは、クライアが望むなら逃げ出す手助けをしてもいいと考えたからである。

クライアの義理堅い性格は知っている。うまく運べば同源存在アニマを持つ供給役が確保できるという思惑もあった。

ただ、クライア本人にその気がないのであれば話はここまでだ。

スズメやクラウディアを助けたとき、彼女たちは自分の力ではどうしようもない状況に苦しんでいた。苦しんで、それでもなお頑張って何とかしようとしていた。だから、俺も助けたいと思ったのである。

だが、クライアは違う。クライアには力がある。ベルヒ家に嵌はめられた鎖を引きちぎる力を持ちながら、これまでの恩義や弟の将来、追っ手の脅威、そういった利害を考慮し、自分の意思で今の状況を受けいれている。

ならば、俺の手出しは余計なお世話というものだ。

俺から見れば、クライアが選んだ道は袋ふくろ小こう路じにしか見えないが、クライアには別のものが見えているのだろうから。

「無駄足だったか。邪魔をしたな」

そう言って未練もなく踵きびすを返す。

すると、後ろから慌てたような声が飛んできた。

「空そら殿！」

「なんだ？」

「あの……なぜここにいらしたのですか？　アヤカから私のことを聞いたとおっしゃっていましたが、空そら殿には私を気遣う理由などありませんでしょう？」

「お前を帰してからというもの、俺と真っ向から戦える相手がいなくてな。このままだと腕が鈍なまってしまう。だから、お前が逃げるつもりならそれを手助けして、たっぷり恩を着せた上でイシュカに連れて帰ろうと考えていた」

隠すこともなく内心を吐と露ろすると、クライアは何と言ってよいのかわからない様子で、何度も口を開閉させた。

と、そのとき、地上から連続して大きな衝撃音が響いてきた。城壁の戦いの余波にしては、いやに近い。どこかの誰かが、ベルヒ邸の近くで勁けい技ぎをぶつけあっているようである。

地下牢全体がぐらぐらと揺れて、床や壁、天井が軋きしむ。パラパラと降ってくる土ぼこりを払った俺は、懐ふところから小型の薬ビンを取り出した。冒険者が回復薬ポーシヨンを持ち運ぶために使う縦長の丸ビンである。

取り出したそれを、鉄格子の隙間からクライアめがけて放つ。薬ビンは狙いあやまたず、クライアの膝元に転がっていった。

「……これは？」

「『血ち煙けむりの剣』特製の回復薬ポーシヨンだ。体力、魔力の回復はもとより、毒や呪いのたぐいにもよく効くぞ。島から逃げる気はないといったが、ここで土に埋もれて死にたいわけでもないんだろ？　いざとなったら心装と一緒に使え」

クライアは先ほど心装について「無理やり使うことができないわけではありません」と言っていた。おおかたギルモアが使用を制限する細工をほどこしているのだろう。

地下が崩落すれば、クライアは拘束を解くために否いや応おうなしに心装を出さなければならない。

そこでギルモアの仕掛けが発動してしまえば、クライアは一巻の終わりだ。

俺が放った薬ビンはそれを避けるためのものだった。これを飲めば、ギルモアの小細工の影響を最小限にすることができるだろう。なにしろ竜の血をたっぷり含んだ逸品だからな。崩落を突っ切って地上に出る程度のことはできるはずだった。

「そ……」

「別にそのままギルモアに渡してもかまわないぞ。じゃあ達者でな、クライア・ベルヒ」

何事か言いかけたクライアの台詞をさえぎり、さっさとこの場をあとにする。

クライアはそれ以上言葉を続けようとはしなかった。ただ、二つの紅い視線は、俺の姿が消えるまでずっと俺を見つめていた。

６

柊しゆう都との西では崩れた城壁めがけて殺到する魔物と、これを迎え撃つ青せい林りん旗き士しとの間で激しい攻防が繰り広げられていた。

鬼門から漏れ出る魔力によって強化された鬼ヶ島の魔物は、大陸に棲息する種しゆとは比較にならない力を持つ。そんな強力な魔物が雲うん霞かのごとき大群となって押し寄せてくるのだ、まともにぶつかればアドアステラの正規軍さえ一蹴されるに違いない。

この猛威を真っ向から受け止めたのは、青林八旗の中で最も多くの新兵を抱える第八旗である。

多数の新兵を束ねる第八旗の旗き将しようは慎重な人物だった。常であれば、城壁の上から魔法や勁けい技ぎを飛ばして魔物の数を減らし、しかる後、心装使いを前面に押し立てて白兵戦で敵を蹴散らしただろう。その討ち漏らしを新兵に任せれば、被害を最小限におさえることができる。

だが、城壁が大きく毀こぼれた今、魔物の接近を許せば城内へ浸透される恐れがあった。青林八旗が守る柊しゆう都とにおいて、民が魔物に害されることなど万に一つもあってはならない。

それゆえ、八旗の旗き将しようは城壁に拠よることなく、城外に防衛線を敷いて魔物の大群を迎え撃った。

むろん、最前列に心装使いたる上位旗士を配し、かなうかぎり新兵への負担を減らす布陣をしいている。

だが、敵は大群だ。しかも地上だけでなく、空の上、地の下からも湧き出てくる。いかに上位旗士といえど、それらすべてを完全に押しとどめることはできない。

経験の浅い新兵たちが激戦に飲み込まれるまで、さして時間はかからなかった。

「心装励起──縊くびり殺せ、吊つる死し女め」

ゴギュ、という音がして頸けい骨こつが折れた。

青林八旗の青い陣羽織を着た旗士が、口から血の泡を吹いて地面に倒れる。まだ二十歳に届かないであろう若い旗士だった。

その年若い旗士の背中を泥のついた靴で踏みにじったのは、額に角を生やした痩そう身しんの鬼人である。

この鬼人、名をキフといい、イサギと同じく崋山十六槍に名を連ねた武人のひとりである。

キフの手には今しがた旗士の頸骨を砕いた黒い紐ひもが握られており、濡れたような輝きを放っている。

キフは手の中でその紐をもてあそびつつ、小さく嗤わらった。

「これで十人。たかだか四半刻（三十分）でこの戦果とは、くふふ、温ぬるし、温ぬるし。この分では、こちら側の旗士の大半は心装を会得しておらぬな。縊くびり放題よ」

顔に嘲笑を刻んだまま、キフは次の敵を求めて移動を開始する。その移動方法は独特で、キフは平然と周囲に跳ちよう梁りようする魔物の間を駆けていた。

別段、魔物たちはキフを味方だと思っているわけではない。もしキフを発見すれば、魔物は青林旗士に襲いかかるのと同様にキフにも襲いかかるだろう。実際、キフはそうやってこの地の魔物を集め、柊しゆう都とに導いてきたのである。

だが今、魔物はキフを襲わない。心装を抜いたキフを知覚することができないのである。

吊つる死し女め、またの名を縊い鬼き。他者の思考を誘導して自殺に追い込む悪鬼の性質を利用し、キフはみずからを魔物の知覚の外に置いていた。

縊い鬼きは自殺を使し嗾そうするだけでなく、時にみずからの手で標的を絞め殺すこともある。キフの手に握られた黒紐こそが暗あん器き──暗殺用の武器──の心装吊つる死し女めであった。

キフは魔物の海を泳ぐように移動し、戦っている旗士たちの死角に忍びよっては次々に首を絞めあげていく。

その戦いぶりは戦士ではなく暗殺者のそれであり、堂々たる戦いを重んじる鬼人族にあっては軽蔑される戦い方だ。

かつてのキフは敵方だけでなく味方からも白眼視され、どれだけ武功をあげても認められず、それどころか声高に非難されることもめずらしくなかった。卑劣な戦い方は鬼神の加護たる心装を貶おとしめるものである、と。

そんなキフをただひとり認めてくれたのが崋山王ギエンである。

『我ら鬼人の同源存在アニマはすべて大いなる蚩し尤ゆうとつながっておる。そして、蚩し尤ゆうはあらゆる武具を開発せし兵つわものの神ではないか。すなわち、汝の心装もまた鬼神の一面を示すもの。何を恥じることがあろう、胸を張って歩くがよい！』

往時、崋山の宮殿で背を丸めて歩いていたキフを呼びとめたギエンは、半ば強引にキフの悩みを聞きだした後、そういって配下の背をどやしつけた。

『兵は詭き道どうなり。卑怯だ卑劣だと騒ぐ者どもには言いたいように言わせておけ！　武勲において汝に及ばぬ者どもが妬んでいるだけのことよ。とはいえ、そのようにひねた者どもをのさばらせてしまったのは我が不徳である。汝には詫びねばならぬな』

そう言ったギエンは有言実行、即日キフを十六槍のひとりに取りたてると、武の後おくれを口で取り戻さんとするいじけた風潮は断じてこれを排するものである、と全軍に訓示した。

キフにとっては生涯忘れることのできない尊い記憶である。恩あるギエンを五山の覇者にするべく戦って、戦って、戦い抜いて──けれど、結局果はたせなかった。

望んだ未来が主君の死によって永遠に潰ついえたと知ったとき、キフはすぐに殉じゆん死しを考えた。

それを思いとどまったのは、二なき主君を討ったカガリを道連れにするためである。

だが、十六槍の同輩であるイサギからギエンの死に際の様子を聞き、考えを改めた。ギエンはカガリをはじめとした中山に後を託したのだ。そのカガリを死出の道連れにしてもギエンは喜ばない。

そう考えて今度こそ殉死しようとしたキフを、今度はイサギが止めた。どうせ死ぬのなら裏切り者どもに一矢報いてからにせぬか、と。

キフはその誘いに乗って鬼ヶ島にやってきた。生還なぞ端はなから望んでいない。自分たちが捨て駒扱いされていることも気にならない。ひとりでも多くの旗士を殺し、冥府のギエンのための供く物もつにする。それだけがキフの望みだった。

「しかし、まさか人間どもがここまで脆もろいとはな。この分では我が命が尽きるまでに彼奴きやつらを殺し尽くしてしまうかもしれぬ」

くふ、と嗤わらいながらキフは敵陣を見渡した。

すでに魔物の大群は青林旗士の陣を大きく侵食しており、キフが敵陣に潜り込んでも発見される可能性は低い。

そう考えたキフは魔物にまぎれて第八旗の陣に近づいた。

雑兵をひとりひとり潰してまわるより、直接敵将を縊くびり殺した方が戦況に寄与するのは言うまでもない。キフは敵将を求めて視線をさまよわせる。

その視線が地上の敵陣を一ひと撫なでし、ついでとばかりに毀こぼれた城壁の上に向けられた、その瞬間。

──目が合った。

城壁の高みに立ち、眼下で戦う人と魔物を傲ごう然ぜんと見下ろしている人間と目が合った。

人形のように白く美しい顔。女性のように黒く長い髪。外見だけでいえば柔弱と形容できるその姿に、どうしてか総そう毛け立つ。

針のように鋭い眼光が、魔物に隠れて移動するキフを正確に捉とらえている。彼ひ我がの距離ははるかに隔へだたっているはずなのに、喉のど元もとに刃を突きつけられているような圧迫感をおぼえる。

キフは寸前までの余裕をかなぐり捨てて駆け出した。

あれはまずい。あの男はまずい。そう直感した。

生還なぞ望んでいない。強敵と戦って死ぬならむしろ本望。

だが、虫けらのごとく踏みつぶされるのはごめんだった。それは戦いではなく虐殺の領域だ。そして、あの男が動けば、自分は間違いなく魔物と十じつ把ぱ一ひと絡からげにされて殺される。あれはそういう存在だった。

キフの直感は正しかった。キフの反応は迅速だった。

だが、それらは結果に対していかなる影響もおよぼさなかった。仮にキフがもっと早く男に気づき、もっと早く行動していたとしても、結果は何も変わらなかっただろう。

その人物が戦場に出てきた瞬間、あらゆる要素は意味を失い、ただ鏖おう殺さつという結果だけが確定する。

男──ディアルト・ベルヒはそういう戦力だった。

「心装励起──紡つむげ、荒あら絹ぎぬ」

ディアルトの手の中に顕現した純白の長刀が、細く長い糸となってほどけていく。はじめは切っ先、次は刀身、それから鍔つば、最後に柄つか。その様は、まるで心装それ自体がひとつの織物であるかのようである。

絹糸のように美しく、蜘く蛛も糸のように強靱なその糸は、無数に枝分かれしながら戦場の空を覆っていく。

糸が戦場全域を覆うまでかかった時間は瞬またたき一つ分か、あるいは二つ分か。

無言のうちに手のひらを大きく広げたディアルトが、軽く拳を握りしめる。

それだけで、戦場が爆はぜた。

ディアルトの視界に映るすべての魔物が左右に両断された。上下に分断された。斜めに切断された。

瞬く間に八つ裂きにされた魔物たちに対し、なおもディアルトの攻撃が襲いかかる。かつて魔物だった肉塊が寸断される、剪せん断だんされる、裁断される。鋼鉄のように硬い鱗も、分厚い筋肉もディアルトの糸を阻むことはできない。肉も血も、皮も骨も関わりなく斬られていく。刻まれていく。

それは八つ裂きなどというレベルではなかった。神経質なまでに徹底的に、ディアルトは魔物たちを斬り刻んでいく。

柊しゆう都とを襲った罪をあがなわせるためか、それとも御剣家に牙を剝いた不ふ遜そんをとがめるためか。

いずれにせよ、ディアルトは眼下の敵に対していっさいの容よう赦しやをしなかった。

むろん、事の元凶たる鬼人に対しても、である。

「ぐ……馬鹿な！」

万の魔物を盾にしてディアルトから逃れようとしたキフは、しかし、盾にするはずの魔物をことごとく断殺されて進退に窮した。

そのキフの首をめがけて、するすると白糸が伸びていく。

目に見えないほどに細い糸が首に巻きつこうとしていることに気づいたキフは、とっさに己の心装たる黒紐で首をかばった。

キフの心装は女性の髪の強靱さを具現化した武器であり、同輩たる他の十六槍の心装でもへし折ることができる。強靱なること無比、とは亡きギエン王の言葉である。

だから、いかに敵の心装が鋭利であっても防ぐことができる。キフはそう信じていた。

──信じたまま、心装もろとも首を刎はねられた。

宙に飛んだキフの顔が縦に割れる。横に割れる。斜めに割れる。瞬く間に細切れにされていく。首を失った胴体も同様に、粉こな微み塵じんに切り刻まれて地面にまき散らされた。

キフの身体で唯一残った部位が角である。ディアルトは糸を用いてキフの角を手元に引き寄せ、しげしげと眺めた。そして。

「……屑くずだな」

つまらなそうに手の中で握りつぶした。粉々になった破片を城壁の下に投げ捨てたディアルトは、生き残りの魔物に視線を向ける。その頭の中に、直前に殺した鬼人のことはまったく残っていなかった。

──結局、この日、西の城壁に押し寄せた魔物の大群は第一旗の旗き将しようによって一割以下にまですり減らされ、残った魔物は第八旗によって掃滅された。

穿うがたれた城壁を越えて柊しゆう都とに侵入した魔物の数は、ゼロ。

八旗の人員にいくらかの被害が出たものの、柊しゆう都とを守るという目的は完璧に果たされたといってよい。

西だけではない。同時刻、北と東においてもまったく同様の戦果が挙げられていた。

「心装励起──お越しあれ、影の女王スカリイ」

青林第一旗の副将 九く門もん淑しゆく夜やの心装は槍である。穂も、柄も、石いし突づきも、墨で染めあげたような黒い槍。

槍としての性能の高さは言うまでもなく、淑しゆく夜やの優れた槍技と合わされば旗き将しようクラスの旗き士しであっても近づくことができない。

また、抜刀した影の女王スカリイで相手の影を突けば、突いた箇所がそのまま相手の傷になる。影の胸を貫けば、現実の心臓が貫かれるのである。

淑しゆく夜やと戦う相手は自分の身体のみならず、影さえ気にしなければならないハンデを負う。

くわえて、影の女王スカリイの攻撃は猛毒を帯びており、瞬く間に傷口を溶かして治癒を妨げる。むろんというべきか、体内に浸潤した毒の威力も凄まじく、腕を突かれたならば腕を、足を突かれたならば足を、即座に切断しなければ十のうち九まで助からない。

この凶悪ともいえる能力のため、淑しゆく夜やは滅多なことでは心装を抜かなかった。旗士の中には、一対一の全力戦闘であれば淑しゆく夜やの実力はディアルトを凌駕するのではないか、と推測する者もいる。

この説は淑しゆく夜やの実力を高く評価すると同時に、低く見積もるものでもあった。

一対一であれば、と条件をつけるということは、淑しゆく夜やの能力は対人戦闘においてこそ発揮されるものであり、対軍戦闘においてはディアルトに及ばない、という判断が含まれているからである。

対軍に特化したディアルトと、対人に特化した淑しゆく夜や──双璧の力関係をそのように見ていた者たちにとって、今回の襲撃は己の見識をあらためる機会となった。

なぜといって、北壁に殺到した魔物の群れは、九く門もん淑しゆく夜やひとりによって九割がた掃滅されたからである。

「たまには暴れさせませんと、影の女王スカリイに夜ごと恨み言をささやかれてしまいますからね」

ただ一度の投擲によって数さえ知れぬ魔物の心臓を穿うがった淑しゆく夜やは、涼しい顔でそう言った。

淑しゆく夜やの足下には、額から角を生やした鬼人が顔中を驚愕に染めて絶命している。

「こたびの襲撃が鬼人の企みであることは明白ですが、まさかこの程度で柊しゆう都とが落ちると考えたわけではないでしょう。城壁を崩した勁けいの使い手も見当たりません。さて、鬼人の狙いは奈な辺へんにあるのか。鬼門を潜り抜けた手段も気になります」

淑しゆく夜やは次々に疑問点を口に出していったが、みずからの手で疑問を解き明かす気はなかった。

正確に言えば、その気はあったが主君に止められていた。

『そなたらは外の魔物にのみ目を向ければよい。内は気にするにおよばぬ』

戦闘に先立って主君が下した指示は、ディアルト、淑しゆく夜や、ゴズの三者に対する厳命だった。柊しゆう都との内部で何が起ころうとも、そなたたちは決して手を出すな、という厳命である。

そうである以上、淑しゆく夜やは粛々と主君の指図に従うのみである。

ただ、主君が何を思ってそのような命令を下したのか、それについて考察するなとは言われておらぬ。

おりしも廃嫡された長子が竜殺しの武勲をたずさえて戻ってきたところだ。それと時を同じくして起きた鬼人の襲撃といい、目を離せない出来事ばかり。

淑しゆく夜やは空そらが鬼人と通じているとは考えていなかったが、二つの出来事がまったくの無関係とも思っていなかった。

時代が大きく動くとき、人もまた大きく動く。収しゆう斂れんする歴史のうねりが、遠く離れた者たちを同時に動かすこともありえよう。

そして、そのうねりが鬼ヶ島のみを例外とする理由はない。

現に三百年の平和を象徴していた柊しゆう都との城壁は崩れ去った。今後、御剣の治世が揺らぐことはないと誰に断言できようか。

今回の襲撃も、やがて来る嵐の前触れに過ぎないのかもしれない。

「ひょっとすると、御館様はその時に備えて若者たちを鍛えようとしているのかもしれませんね」

その上で己の跡継ぎを見定めようとしているのかもしれぬ。

その可能性に思いをいたしながら、九門淑しゆく夜やは残敵を掃討すべく心装を握りしめた。

７

イサギと御剣ラグナの戦いは一進一退のまま、時を追うごとに激しさを増していた。

剣の腕だけを見れば、イサギに軍ぐん配ばいが上がっただろう。ラグナは若くして第三旗四位に座る英才であるが、イサギはそのラグナが生まれる以前から戦場に身を置いていた大剛の士。戦士としての格はイサギが上回る。

くわえて、イサギの心装である夸こ父ほはきわめて強力な武装だった。

夸こ父ほとは日照りに苦しむ民のために太陽を落とそうとした巨人の名。心装としての形状は槍斧ハルバードに似ており、イサギが心装を片手に乱戦に躍り込めば、敵兵は飛沫しぶきとなって宙を飛ぶ。

使い手の膂りよ力りよくとあいまって夸こ父ほの破壊力は崋山随一をうたわれ、主君であるギエンからは「力、山を抜く」と評された。ここでいう山とは五山のことを指しており、ようするにイサギの武勇は他の一山を陥落せしめるほどだ、と激賞したのである。

戦士としての格で及ばす、用いる心装も強力無比。

そんな相手と、ラグナはここまでほぼ対等に渡り合っていた。これはラグナ自身の力もさることながら、心装の相性に助けられた面も大きい。

ラグナの心装、黄金の両手剣の名はハルパー。神、怪物、そして巨人に対して極めて強い効力を発揮する破魔の武器である。

抜刀と同時に大きく刃が湾曲し、鎌のごとき形状となったハルパーの切れ味を前に、イサギは慎重な戦いを強いられた。鬼神配下の巨人という由来を持つ夸こ父ほにとって、神殺し、巨人殺しの効能を持つハルパーは天敵そのものといえる。

そして、そのハルパーと同様、あるいはそれ以上にイサギに警戒を強いたのが、ラグナの後ろに控えている双剣の女旗士──アヤカ・アズライトの存在だった。

戦いはイサギとラグナの一騎打ちの形で推移しており、アヤカをはじめとした他の旗士は手出しを控えている。これは旗士たちが一対一の戦いを重んじたためであるが、もう一つの理由として、同士討ちを避ける、という意味もあった。

一人の敵に対して複数の心装使いが殺到すれば、心装や勁けい技ぎの衝突が起きてしまう可能性が高いのである。

ただ、アヤカは漫然と二人の戦いを見ていたわけではなかった。イサギがラグナに躍りかかろうとする都度、巧妙に視界に入り込んできてはイサギの動きを妨げる。イサギと絶妙な間合いを保ち、ラグナが不利におちいれば即座に助太刀に入ろうとしている。

このため、イサギはいくつかの好機を見逃さざるをえなかった。ラグナをしとめても、次の瞬間に自分がアヤカに斬り殺されてしまっては意味がない。イサギにしてみれば、ずっと一対二で戦っているようなものだった。

先に二人の門衛と戦ったときは、島中の人間を殺しつくすこともできると吼えたイサギであるが、自分が眼前の人間たちに手こずっている事実を率直に認めた。

これを計算違いの一とすれば、二もある。

城外で魔物を誘導する役割をしていた十六槍の同輩が次々に討ち取られているのである。先刻からイサギは同族の気配の消失をはっきりと感じ取っていた。これにともない、かき集めた魔物も驚くほど短時間で掃滅されている。

敵に規格外の実力者がいる。少なくとも、三人。

いずれもイサギが全力を出しても太刀打ちできないであろう猛者たちだ。彼らの中のひとりでもこの場に駆け戻ってくれば、イサギにはいかんともしがたい。

御剣の嫡子などに時間を割いている場合ではない、とイサギは考えた。

今回の中山軍の目的は御剣家の戦力を洗い出すことであり、このままでは肝かん心じん要かなめの当主の能力を探ることができなくなってしまう。

三人の猛者の能力は、見分役であるカガリがしっかりと見極めてくれたはず。その意味では、先に散った崋山の同輩たちはしっかりと己の役目を果たしたことになる。

後はイサギが全力で暴れまわり、当主の力を白日の下にさらけ出すことができれば、中山軍の作戦目標は達成される。

そう考えたイサギは攻撃の手を止め、のみならず心装を納めた。それを見てラグナが怪訝そうに右の眉をあげる。

「事やぶれたりと悟ったか、鬼人」

「そのようなわけがあるまい。ただし、貴様らの力量がこちらの予想を上回っていたことは認めよう。さすがは御剣、性根はともかく剣の腕だけは大したものよ。我らから掠かすめ取った技を、よくぞここまで磨きあげた」

「負け惜しみにしても芸がない。それとも、それは辞世のつもりか？」

「クカカカ！　盗人の末裔がぬかしおる。だがまあ、辞世というのはあながち間違いでもないな」

言うや、イサギは顔の前で両手を合わせる。このとき、イサギが見ていたのは眼前のラグナではなく、故郷である崋山の風景だった。

今日にいたる出来事が頭の中に次々と浮かんでくる。

鬼人族が発現する心装はなんらかの形で蚩し尤ゆうと結びついており、蚩し尤ゆうに近い心装ほど強力なものとなる。別の表現を用いれば、強力な心装の使い手はそれだけ蚩し尤ゆうの加護を得ていることになる。

蕎そ麦ばすらろくに実らぬ鬼門内部で、わずかな土地をめぐって同族同士で争ってきた鬼人族にとって、強いということはそれだけで特別なことだった。

蚩し尤ゆうの加護を得た強力な心装使いは周囲から現あら人ひと神がみのごとく祭り上げられる。そういった鬼人が衆を率いて築きあげた国が、中山であり、崋山であり、また他の五山であった。

五山による争覇戦は中山の勝利によって幕をおろし、かつて崋山十六槍の筆頭だったイサギは中山軍の先鋒として鬼ヶ島の土を踏んだ。

生き残った崋山の精鋭を用いて御剣家を奇襲し、その抗戦を観察して次の中山軍の攻勢に役立てる、というのが中山の狙いである。つまり、イサギたちは中山軍の被害を少なくするための捨て駒だった。

一度は降伏を受けいれておきながら何と卑劣な──とは思わない。崋山とて何度もやってきたことである。鬼門内部の食料は限られている。降伏した敵より味方を重んじるのは当然のことであろう。むしろイサギは、今回の作戦に参加する人員を志願で集めた中山軍を甘いと感じたほどだった。

ただ、その甘さがイサギたち崋山兵の圭けい角かくをそぎ落としたことも事実である。それを計算にいれての志願制だとしたら、中山王アズマはずいぶんと曲者だ。あるいは三兄ハクロあたりの入れ知恵かもしれないが、いずれにせよ、今後その才が向けられるのは崋山ではなく人間である。それを思えば、中山の狡猾さは頼もしくさえあった。

崋山が加わった中山統一王朝の未来は明るい。イサギとしては何も思い残すことはない、という心境である。

──だから、神を降ろすことにした。

鬼人族が鬼神の力を引き出そうとすれば、その方法は二つ。心装を極めるか、鬼神の依より代しろになるか、である。前者が戦士の領域であるとすれば、後者は神官の領域。人間でいうところの神格降臨コール・ゴツドにあたる。

本来の神格降臨コール・ゴツドは教皇レベルの器がなければ行使できない奇跡であるが、角つのによって鬼神と結びついている鬼人族にその枷かせはない。

むろん、そんじょそこらの鬼人に堪たえられる業わざではなく、並の鬼人なら一秒ともたずに肉体と魂が砕け散る。心装に習熟したイサギでも、現界を維持できる時間はごくわずかだろう。発揮できる力も、鬼神本来の力の十分の一にも達するまい。

だが、それでもイサギの全力を上回ること遥はるかなのだ。

鬼神はその強大すぎる魔力ゆえに周囲の生物、地形を歪ませるので、鬼門内部において鬼神を降ろすことは禁じ手とされているが、鬼門の外であれば問題はない。むしろ、この地で鬼神を降ろせば、それだけで裏切り者たちに痛手を与えることができるだろう。

イサギはなんらためらうことなく祝詞のりとを唱えはじめた。

途端、イサギの角から異様なまでの魔力がほとばしり、ラグナの、アヤカの、その他の旗士の動きを阻害する。それは間もなくこの地に降りる鬼神が、イサギの角を通じて放った援護だった。

──神よ　見ずや灰雲の空　白骨を収める者なき不毛の地

──天は陰かげり雨あめ腐り　若鬼はもだえ老鬼泣く

──願わくば啾しゆう々しゆうたる鬼き哭こくに終止符を

「人間ども、三百年前の裏切りの報い、その身でしっかと受けとめよ────『神よ、我が身を捧げます』」

最後の祝詞のりとが紡つむがれた瞬間、イサギが発する勁けいが爆発的に膨れあがる。急激すぎる力の膨張に耐えかねたように空間が音をたてて軋きしみ、地面が激しく揺れた。

まともに立つことも難しい激震の中、イサギの身体が激しく変化しはじめる。

もともと大柄だった体軀が、脈動しながらさらに大きく膨れあがっていく。腕も、脚も、首も、胴も、みるみるうちに倍以上に太くなっていく。

あまりに急激な変化についていけなかったのか、あちこちで皮膚が裂け、肉がはじけ、骨が砕けるが、イサギを襲う変化が止まることはなかった。

「オオォォォオオオオオオオッ!!」

苦痛ゆえか、歓喜ゆえか、イサギの口から咆哮がほとばしる。全身の傷から血しぶきをまき散らしながら、両手で顔を覆ってさかんに身体をくねらせる姿は正視に耐えぬ。

そして、その間にも角から放出される魔力は膨れ続けている。あまりに濃密な魔力は通常の魔力マナとははっきり一線を画している。それは鬼気とでも呼ぶべき異質な力の発露だった。

「────！」

唐突に咆哮が止まり、イサギは顔を覆っていた手をはなす。

もはやそこに鬼人であった頃の面影はない。

皮膚は鉄のごとき硬さと色を持ち、目は真っ赤に濡れて吊りあがり、口は大きく裂けて牙がのぞく。頭の位置は屋根よりも高く、四肢の太さは大樹の幹を思わせる。濃密な鬼気をまとって地に屹立する姿は身震いするほどの迫力を帯びて、見る者の背を凍らせる。

それはまさしく鬼神だった。

直後、鬼神の口がぱかりとひらき、天地を震わせる咆哮がほとばしる。

それは呪うような、怒るような響きを帯びていた。

それは祝うような、笑うような響きを帯びていた。

それは大いなる蚩し尤ゆうの再誕の産うぶ声ごえだった。

第四章　待ち伏せ

１

鬼ヶ島を震わせた鬼神の咆哮は、御剣邸の内と外をつなぐ避難用の隧すい道どうにも届いていた。

当主の命令で御剣邸から避難していた女子供の口から一斉に悲鳴があがる。

「お静まりあれ！　心配はござらん。不心得者どもがここまで来ることはありえませぬ！」

そういって騒ぎ立つ者たちをなだめたのは、モーガン・スカイシープという名の老旗士だった。かつては名門スカイシープの当主として家中で重きを置かれていたが、ギルモア・ベルヒの台頭によって勢力を失った過去を持つ。

このモーガンに対し、御剣式部は屋敷の女子供を逃がすよう指示を出した。

当主じきじきの命令を受けたモーガンは、大切な主君の家族をあずけられたことに感かん奮ぷんする。幸い、式部の妻さい妾しようとその子供たちは命日の儀に参列するべく屋敷の一室に集まっており、避難は速やかに行おこなわれた。これは御剣家に仕える侍女たちも同様である。

当主の直衛を命じられて屋敷にとどまっていた黄金世代の二人、シドニー・スカイシープと九く門もん祭さいも、モーガンの補佐として避難に同行していた。

この二人を従えたモーガンが、当主の信頼にこたえるべく鼻息荒く隧すい道どうに足を踏み込んだ矢先、件くだんの咆哮が轟きわたったのである。

モーガンは女子供をなだめながら内心でうなった。

かなりの距離があるにもかかわらず、底知れない力量を感じさせる雄叫びだった。

鬼門内部ならともかく、柊しゆう都とのただなかにこれだけの魔物が出現するなど前代未聞といってよい。そして、この敵の出現が城壁の崩壊から続く一連の流れの中にあることは火を見るより明らかだった。

いったい何事が起きているのか、とモーガンは眉根を寄せる。モーガンは鬼人イサギが御剣邸に出現したことを知らず、鬼神の出現を推測しようもなかったが、それでも事態の深刻さは十分に感じ取れる。

ただ、モーガンは長々と考え込むことはしなかった。今の任務は主君の一族を無事に避難させることであり、襲撃者については邸宅を守る第一旗に任せればよい。そう割り切った。

そのモーガンにシドニーが話しかける。シドニーもまた咆哮の主の力に気づいたのだろう、秀麗な顔には強い緊張感が満ちていた。

「おじいさま、今のは──」

「し。シドニーや、奥方やお子たちが不安がる。その先は口にするでない。祭さいもよいな？」

「はい、かしこまりました、おじいさま」

「承知ですよ、老師」

モーガンの言葉にシドニーと祭さいがそれぞれうなずく。

孫であるシドニーはともかく、何かと圭けい角かくの目立つ祭さいがモーガンに素直に従っているのには理由がある。

スカイシープ家と九門家はいずれも初代剣聖から続く鬼ヶ島の名門であり、二家の交こう誼ぎは今代になっても途切れていない。スカイシープ家の当主であるモーガンと、九門家の当主である淑しゆく夜やは大きく年齢が離れていたが、当主同士の仲は良好といってよかった。

シドニーと祭さいが同期ということもあり、モーガンは昔から祭さいに目をかけており、そして祭さいの方もモーガンに敬意を払っていたのである──祭さいなりに、ではあったが。

この三人と少し離れた場所で、御剣エマがセシル・シーマに問いを投げかけていた。

「セシル、今のはいったい何だったのでしょう？」

妻妾の中でいち早く立ち直ったエマであるが、その声はまだかすかに震えている。

そんなエマに対し、セシルは小さく頭かぶりを振ってわからない旨むねを伝えた。

むろん噓である。

セシルは心装を会得しており、兄と同じく第一旗の旗士として鬼門に踏み込んだこともある。そのため、今の咆哮の主もおおよそ察しがついていた。

しかし、ここでへたに事実を伝えれば、エマはともかく他の妻妾が騒いでしまう。今はとにかく避難することが優先だった。

そんなセシルの考えを相手の態度から汲くみとったエマは、自分の胸に手を置いてゆっくりと深呼吸する。自分が騒げばセシルが難儀し、セシルが難儀すれば皆が迷惑する。そう己に言い聞かせて、咆哮で乱れた心を落ち着かせた。

「すみません、詮せんないことをたずねました。先を急ぎましょう」

そう言ったエマは、ここでセシルの子であるイブキに目を向けた。多くの子供が親に手を引かれるか、背負われている中、イブキは先刻からずっと自分の足で歩いている。

咆哮が轟いた際も悲鳴ひとつあげなかった。四歳児らしからぬ自制心であるが、無理をしているのは間違いない。自分が背負おうかとエマは思ったのだが、母であるセシルはそっと首を振って我が子のしたいようにさせた。

セシルは敵があらわれたとき、旗士として戦わなければならない。今、皆のためにイブキができるのは母の邪魔をしないこと──幼いながらにそのことを理解し、懸命に実践する我が子の決意を尊重したのである。

その後、一行は旗士たちに守られながら再び隧すい道どうを進んだ。

緊急時のためにつくられた隧すい道どうはとうてい歩きやすいとは言えない。しかも、先ほどから強い振動が絶え間なく壁や天井を揺らしており、いつ崩落するとも知れなかった。

隧すい道どうの先に光が見えたとき、一行の間から安堵の声があがったのは自然なことであったろう。

だが、隧すい道どうから出た一行を迎えたのは、喜びを一瞬で凍りつかせる冷たい声だった。

「フフフフフフ！　巣を揺らされてノコノコ這い出てきましたか、神の意にさからう鼠そ賊ぞくども。この私が神になりかわって懲罰の鞭を与えてあげます」

そう嘯うそぶいて姿をあらわしたのは、白色の法衣をまとった鬼人オウケンだった。

「何者じゃ!?」

突とつ如じよ姿をあらわした人物に向けて、モーガンが誰すい何かの声をあげる。

これに対し、オウケンは頭に巻いていた布を取り払い、わざとらしい恭うやうやしさで一礼した。

「オウケンと申します。大いなる神になりかわり、あなた方に懲罰の鞭を浴びせる者。お見知りおきください、穴倉から這い出てきたドブネズミのみなさん」

「……その角つの、鬼人か。いかにして鬼門の守りをくぐりぬけた？」

「フフ、これから黄泉路へ旅立つ者がそれを知ってどうするのです？」

オウケンが答えた瞬間、シドニーと祭さいの二人がモーガンをかばうように前に進み出る。

二人はすぐにでも鬼人に斬りかかる素振りを見せたが、モーガンはそんな二人をおさえて問いを重ねた。どうしても看過できない疑問があったからである。

「答えるつもりはないか。だが、これだけは答えてもらうぞ。うぬは何故ここにいる？　隧すい道どうの存在を知らないかぎり、ここで待ち伏せることは不可能なはずじゃ！」

モーガンはちらとあたりを見回した。

隧すい道どうの出口は御剣邸から離れた法神の神殿に続いている。もう少し正確にいえば、神殿の敷地内にある林の中に続いている。

法神、大地母神、戦神、その他、世に神の教えは多けれど、基本的にこれらの神殿は世俗の戦いに介入しない。世俗の勢力も神殿に手を出さないのが不文律になっている。

仮に御剣家に敵対する勢力が鬼ヶ島に攻め込んできたとしても、神殿を荒らすような真似はまずしない。だからこそ、御剣家は緊急時の避難路を法神の神殿につなげているのである。

このあたりは神殿によって人の出入りが制限されているため、柊しゆう都との住民はもちろん、神殿で働く者たちさえ滅多に足を踏み入れない。御剣邸とも距離があるため、偶然に敵と出くわす可能性はゼロに等しい。

だというのに、法衣をまとった鬼人は一行を待ち受けていた。モーガンとしては決して座視できない疑問だったのである。

この詰問に対し、オウケンはおかしくてたまらないといった様子で含み笑いをした。

「自分で答えを言っているではありませんか。隧すい道どうの存在を知らぬかぎり、ここで待ち伏せることは不可能。そのとおりです。であるならば、私がここにいるのは隧すい道どうの存在を知っていたから。子供でもわかる理屈ですよ」

「だから、どうやって秘事を突きとめたのかと問うておる！」

「訊き出したからですよ、知っている者にね」

オウケンは懐から小さな球状の物体を二つ取り出した。こぶりの団子ほどの大きさの白い物体には糸のような赤い筋が走り、大きな黒点が浮きあがっている。

その正体に真っ先に気づいた祭さいが唾つばでも吐きそうな顔をした。次いでシドニーとモーガンもそれの正体に気づき、顔色をかえる。

「うぬ、それは……！」

「ええ、この神殿の長だった者の眼球です。仮にも神殿ひとつを任された身でありながら、一つ二つ目を抜かれた程度で秘事を明かすとは拍子抜けでしたよ。同じ神の使徒であっても所詮は人間、信義の薄さは三百年前とかわりませんか」

そう言ってオウケンはあんぐりと口をあけ、手にしていた眼球を放り込んだ。そして、二回、三回と味わうように咀そ嚼しやくする。

鬼人の口から血と粘液があふれ出て、唇を赤く濡らす。それを見た妻さい妾しようや侍女たちの口から甲高い悲鳴があがった。

モーガンが憤怒で顔を染めて足を踏み出す。

「武器を持たぬ神職を手にかけおったか、理非を知らぬ者めが！　このモーガン・スカイシープがじきじきに天てん誅ちゆうを下してくれる！」

「人間ごときが天を称するなどおこがましい。それこそ理非曲直を知らぬ者の所業でしょう」

「もはや問答は無用！　心装れ──」

怒りに震えるモーガンが心装を顕現させようとしたとき、後方からけたたましい悲鳴があがった。

慌てて振り返れば、年若い側そく妾しようのひとりがふわりと宙に浮かび上がっている。それが当人の意思によるものでないことは、恐怖に歪んだ顔を見れば一目瞭然だった。

宙吊りになった女性の背後の空間が歪む。そして、宙から滲にじみ出るように法衣をまとった男が姿をあらわした。

男の法衣はオウケンが着ているものと酷似している。その意味を悟ったモーガンが悔しげに口をひらく。

「兵を伏せておったか！」

「いかにも。まがりなりにも敵の本拠地に乗り込もうというのです。できるかぎりの人数をそろえるのは当然のこと。ああ、もちろん一人だけではありませんよ？」

オウケンがそう告げるや、さらに別の場所から悲鳴があがった。一歳にも満たない赤子が母親の手から引き剝がされ、宙に浮いている。半狂乱になった母親が必死に手を伸ばすが、赤子はたちまち手が届かない高さまで吊り上げられてしまう。

その背後にあらわれたのは、やはり法衣をまとった鬼人の姿。

さらに別の場所でもう一人の側そく妾しようが宙吊りにされて悲鳴をあげている。

正面に一人オウケン、背後に三人。あわせて四人の鬼人を確認したモーガンが低声こごえでうめいた。

「……ばかな。どこにこれだけの数が潜んでおった？　気配なぞ露つゆ感じなかったというに」

「私たちが身に着けている腕輪は姿すがた形かたちのみならず、身の内より湧き出る勁けいすら搔き消す神器なれば、あなたが気配に気づけなかったのも当然のこと。つけくわえれば、これは『いかにして鬼門をくぐりぬけることができたのか』というあなたの問いの答えでもあります──さて」

オウケンはわざとらしくかしこまった態度でモーガンを見た。

「どうしました、もはや問答は無用なのでしょう？　遠慮なく心装を出して斬りかかってきてください。滅めつ鬼き封ほう神しんの掟のためなら、女子供を見殺しにしてでも敵を斬る。フフ、実に見事な覚悟といえましょう」

相手の言わんとすることを察したモーガンがギリッと奥歯を嚙む。

「人質か。見下げ果てた奴やつ輩ばらめ！」

「人質？　まさか、その白髪首を差し出せば女子供は許してやる──などと私が言うとでも思っているのですか？」

「なんじゃと!?」

怒りで顔をあからめるモーガンに対し、オウケンは唇を三日月の形にして嗤わらった。

「フフフフ！　私たちの狙いははじめから御み剣つるぎの女子供。女は孕はらむ前に殺す。子供は長ずる前に殺す。そうして五十年も経てば、御剣は死に損ないの群れになりはてる。正面から戦う必要なぞどこにもありません！」

「……外道めが。しょせん鬼人は害獣にすぎぬようじゃな」

「くふ、外道ですか。外道、外道。ええ、ええ、確かに外道です。いかにも外道です。まったくもって正論ですが、それならば鬼人たる私はこう言い返しましょう」

──お前が言うな、人間。

それは地の底から湧きあがるような、おどろおどろしい声だった。

オウケンはモーガンの無知をあざけるように唇を曲げ、言葉を続ける。

「なにしろ、この戦法は他ならぬ人間が──御剣の始祖が考案したものなのですからね！　鬼人の戦士からはひたすら逃げまわり、一方で女子供を殺して、種としての鬼人族の命脈を絶つ外道の極み！　あなたたち人間はそうやって我ら鬼人族を根絶やしにしようとしたのですよ！」

「ふざけるでない！　初代様がそのような卑劣な振る舞いをなさるものか！」

「とぼけているのですか？　それとも本当に失伝しているのですか？　いずれにせよ、我ら鬼人族は忘れていない。人間は薄汚い裏切り者、言うをはばかる卑怯者。そうして我らの土地を奪い、技を奪い、のうのうと三百年の時を重ねた末に生まれたあなたたちが、我らを外道とそしることのなんと滑こつ稽けいなことか！」

オウケンはそう言うと引きちぎるように法衣の紐ひもを解き、諸もろ肌はだ脱ぎになる。あらわになった鬼人の上半身は細かったが、それは鍛錬を厭いとうたゆえの細さではなく、限界まで己の身体を苛いじめたゆえの細さだった。

「真実を見ず、見ようともせぬ者に眼まなこは不要。せめて我が餌えとして役立ててあげましょう！　心装励起──刳くり貫ぬけ、羅ら刹せつ鳥ちよう!!」

抜刀の文言が発されるや、肌をさらしていた鬼人の上半身に急激な変化が起きた。

羽毛が生えはじめたのだ。鳥のものとおぼしき黒い羽毛がみるみるオウケンの身体を覆っていく。顔や腕にいたっては骨格さえ変化し、顔には嘴くちばしが、腕には翼が、指には鋭利な鉤かぎ爪つめが生えてきた。

瞬く間に半獣半鬼の姿と化したオウケンを見て、モーガンが警戒するようにつぶやく。

「……変異型の心装か」

「変異とは、いかにも物を知らぬ人間らしい言い様ですね。心装の力をおのが肉体で顕あらわす者は、それだけ同源存在アニマとの繫がりが深いのですよ。すなわち、この姿は誰よりも蚩し尤ゆうの加護篤あつきことの証。鬼人族では私のような者を指して『愛めぐし子』と呼びます」

武器という形ではなく、肉体変異という形で同源存在アニマの力を引き出す者は、往々にして強大な力を発揮する。鬼人族は己を依より代しろにして鬼神を降ろすことで強大な力を発揮することができるが、愛めぐし子はそれに迫る力を行使できるのだ。

端的な例として、五山の支配者たちの多くは肉体で同源存在アニマを顕現させる。

そう告げたオウケンは大きく手を広げて、遠からん者は音に聞けとばかりに声を張りあげた。

「あらためて名乗りましょう！　我が名はオウケン！　かつて五山の一角を占めた泰たい山ざん王の子にして、中山王陛下より泰たい山ざん公こうに任じられし者！　人間たちよ、我が鳳ほう翼よくの羽ばたきに慄おののきなさい！」

吼えるように叫んだオウケンが右腕を一振りするや、自然ならざる風が鎌かま鼬いたちのごとく宙を裂いてモーガンに襲いかかる。

それが戦いの始まりだった。

２

「総員、抜刀せよ！」

モーガンの勁けい烈れつな声が周囲の木々を震わせる。一行の指揮官として、この場にいるすべての旗士に全力戦闘を許可したのである。

同時にみずからも心装を顕現させたモーガンは、オウケンが放った不可視の斬撃を真っ向から受けとめた。

刀身から鉄塊を叩きつけられたような衝撃が伝わってきて、モーガンの表情が厳しく引き締まる。みずからを愛し子と称しただけあり、オウケンの一撃は強力だった。並の旗き士しなら心装ごと吹き飛ばされていたかもしれない。

しかし、モーガンはかつて第六旗の旗き将しようまで昇りつめた練達の旗き士しである。老いたりといえど精妙な技の冴えは健在であり、風の猛威を巧みにいなしてオウケンの攻撃を躱かわしきった。

それを見たオウケンが嗤わらうように嘴くちばしの先端をカッカと打ち合わせる。

オウケンとモーガンが渡り合っている間、シドニーと祭さいの二人も動いていた。二人が向かった先はオウケンではなく、背後で妻さい妾しように襲いかかった鬼人の伏兵である。

『心装励起！』

祭さいの低い声とシドニーの伸びやかな声が重なり合い、それぞれの手に心装があらわれる。

祭さいの心装は兄淑しゆく夜やを彷ほう彿ふつとさせる槍で、形もよく似ていた。ただ色だけは異なっており、兄の槍は影のように黒く、弟の槍は血のように赤い。

「捻ねじれて伸びろ、聖人殺しロンギヌス！」

使い手の声に応じて赤槍が凄まじい速さで宙を駆ける。穂先は雷光のごとき軌跡を描いて、宙に浮かぶ鬼人に襲いかかった。

これに対し、鬼人は捕まえていた側そく妾しようの身体を盾にしようとする。

祭さいはそれに気づいたが、攻撃を止めることはしなかった。そして、赤槍が側そく妾しようの身体ごと鬼人を貫こうとした、まさにその瞬間、穂先が変化した。

ぐにょり、と先端が捻ねじ曲がったのである。あたかも蛇のような動きで側そく妾しようの身体を迂回した赤槍は、そのまま鬼人に襲いかかる。

「なに!?」

さすがにこの変化は予測していなかったらしく、鬼人の口から動揺の声が漏れる。とっさに身体をひねって直撃は避けたものの、聖人殺しロンギヌスの穂先は鬼人の脇腹を深々とえぐっていた。

「チィ！」

大きく舌打ちした鬼人は、つかまえていた側そく妾しようを力任せに地面に放り投げると、自らも地面に降りた。空中では祭さいの不規則な槍撃に対処しづらいと判断したのだ。

地面に叩きつけられた細腰の女性が甲高い悲鳴をあげるが、祭さいはそちらには目もくれない。主君の正妻であり、ラグナの母である御剣エマならともかく、名前もろくに知らない妾めかけのために危険を冒す義務はない。鬼人の拘束からは解放してやったのだから、逃げるくらいは自分で何とかしてくれ、というのが祭さいの本音だった。

そんな祭さいとは対照的に、シドニー・スカイシープは、鬼人を討つこと、主君の側そく妾しようを助けること、この二つを両立させるべく奮闘していた。

「泣け、村むら雨さめ！」

シドニーの心装 村雨は武器としての性能はもとより、外観の美々しさで知られている。青林旗士たちが理想とする造形をしており、鬼ヶ島最さい麗れいと名高い。

その刀身は常に露つゆで濡れており、一振りすれば霧きりが起こり、二振りすれば氷雨ひさめが降る。また、霧を利用して敵に幻影を見せるという搦からめ手を使うこともできた。

シドニーはこれを利用して鬼人の背後に偽りの自分を出現させ、敵が怯んでいる間に一気に距離を詰めて人質を解放する。

祭さいとシドニーの働きにより、人質にとられた三人のうち二人はたちまち解放された。

そして、最後に残った赤子の人質も時を同じくして解放されていた。

赤子を捕らえていた三人目の鬼人が悲鳴をあげて地面に落ちてくる。空中にいた鬼人の背後に一瞬で回り込んだのはゴズの妹セシル・シーマだった。セシルの手には、いつの間にか青く輝く長刀が握られている。

「やった、母上！」

右手に心装を、左手に赤子を抱えて地面に降り立った母を見てイブキが歓声をあげる。

この幼おさな子ごの声に耳をくすぐられながら、モーガンは静かにオウケンに告げた。

「これで人質はいなくなったの。泰山公とやら、これよりは小細工など弄ろうさず、正面から挑んでくるがよかろ────ぐむッ!?」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、モーガンの脇腹に激痛が走った。焼いた鉄串を突き刺されたような痛みが腹部で弾ける。

正面のオウケンは動いていない。背後にいた鬼人たちはシドニーたちがおさえている。

顔を歪めて後ろを振り返ったモーガンが目にしたのは五人目の伏兵の姿だった。さらに六人目、七人目、八人目と次々新手の鬼人が姿をあらわす。

愕然とするモーガンの耳にオウケンの嘲笑が響き渡った。

「フフフ、泰山公たるこの身に配下が三人しかいないとでも思いましたか？　私が何の意図もなく長広舌を振るっているとでも思いましたか？」

人質をちらつかせて御剣の伏兵をあぶりだし、口舌を弄して泰山の伏兵を忍ばせる。それがオウケンの狙いだった。

「小細工と罵りたければお好きにどうぞ。その小細工にしてやられたあなた方の無様さが際立つだけです」

オウケンにしてみれば、このような迂う遠えんな方法をとらずとも正面から旗士たちを蹴散らすことはできた。だが、それをすれば多少なりとも犠牲が出てしまう。

今回オウケンが連れて来たのは、中山軍と関わりないオウケン個人の私兵であり、元をたどれば泰たい山ざん直属の戦士だった者たちだ。彼らがつけている姿隠しの神器は、はやくに光神教に帰依した泰山王家が、長い歴史の中で独自に集めてきたものだった。

彼らは中山王家に対してさえ存在を秘しているオウケンの虎の子だ。その損耗を嫌うのは当然のことだった。

その意味で、大切な配下を斬り殺したセシル・シーマに対するオウケンの殺意は強い。オウケンはすでにセシルに対する報復の策を練り始めていた。

そのオウケンの耳にモーガンの苦悶の声が響く。

「ぐ、ぬぅ……ッ！」

モーガンを刺した鬼人が腹中から刃を引き抜き、老旗士は血を吐きながら地面に崩れ落ちる。

それを見て、シドニーが悲鳴のような声をあげた。

「おじいさま！」

「シド、敵から目を離すな！」

祭さいの叱咤ですぐに我に返ったシドニーだったが、そのときにはすでに鬼人たちが眼前に迫っていた。

なんとか心装を振るって敵の攻撃をはじき返したものの、シドニーは数に優る相手にたちまち防戦一方に追い込まれてしまう。

オウケンをのぞいた鬼人の数は七人。その中のひとりはすでにセシルによって討たれているが、モーガンが負傷したことで数の不利はかわっていない。

鬼人たちは三手に分かれ、シドニー、祭さい、セシルを相手にそれぞれ一対二の状況をつくりあげた。

二人がかりの熾烈な攻撃を浴びては幻影を生み出す余裕もない。シドニーは左右からの斬撃を懸命にしのぐが、そうしている間にもモーガンに歩み寄ったオウケンが苦悶にうめく老旗士を足蹴にする。

シドニーは砕けんばかりに奥歯をかみ締めた。

敵の狙いは、モーガンをいたぶってシドニーたちの集中を殺ぐこと。そうとわかっていても術中に嵌はまってしまう。

若くして両親を亡くしたシドニーにとって、モーガンは唯一の肉親だった。親代わりに自分を育ててくれた祖父の苦しげな声を無視できるわけがない。

そして、泰山公直属の戦士たちは、そんなシドニーの隙を見逃すほど甘くなかった。

「しまッ!?」

左の鬼人が身体ごとぶつかるように剣をかまえて突進してくる。避けきれないと判断したシドニーは正面からこの攻撃を受け止めた。

当然のようにがら空きになる背後。右の鬼人はすばやく後ろに回りこみ、シドニーめがけて太刀を振るう。

間違いなく致命傷になったであろう斬撃は、しかし、シドニーの身体を切り裂くことはなかった。

──横合いから突き出た赤い穂先が、今まさにシドニーを斬ろうとしていた鬼人を串刺しにしたからである。

むろん、それは祭さいの心装だった。

この救援によってシドニーは危ういところで難を逃れたが、かわりに祭さいは背と右腕を深々と斬りつけられた。これは祭さいと対峙していた二人の鬼人の仕業である。

祭さいの浅黒い肌を伝って、傷口からポタポタと血が垂れ落ちていく。そうして血が落ちるつど、右手の握力が失せていく。シドニーと背中合わせに立った祭さいは、小さく舌打ちして槍を左手に持ち変えた。

「……祭さい、ごめん」

「ふん。こういう時はありがとうって言うもんなんだろ？」

「……そうだね、ありがとう、祭さい」

二人が短い言葉を交わす間にも鬼人は徐々に距離を縮めていく。一対二が二対三になったわけだが、深ふか傷でを負った祭さいはまともに戦えない。モーガンが人質にとられた状態もかわっていない。

事実上、勝負は決した──少なくともオウケンはそう判断した。

残るは側そく妾しように混じっていた女旗士。

二人がかりの鬼人の攻撃をたくみにさばいて寄せつけず、周囲の側そく妾しようや子供たちにも目配りしている。

旗士が妾めかけに扮していたのか、あるいは妾めかけの中に旗士がいたのかは分からないが、いずれにせよ油断できない相手だ。初撃でオウケンの配下を斬り殺したのはまぐれではない。

──そして、手ごわい相手と戦うときは、敵の弱みを突くのが戦術の基本である。勝ち易やすきに勝つのがオウケンの、ひいては泰山王家の戦法だった。

オウケンの視線の先には一人の子供がいる。先刻、この子供があの女旗士を母と呼んだことをオウケンは聞き逃していなかった。

「御剣の旗士は子を質にとられてなお掟を守れるのか。フフ、なかなかに興味深い」

言うや、オウケンは地面でうずくまっているモーガンの身体を思いきり蹴り飛ばした。ただ足を振りぬいただけではない。あふれんばかりの勁を込め、負傷した脇腹を蹴りあげたのである。

「────ッ!!」

悲鳴をあげることさえできず、モーガンの身体は宙を飛んだ。そして、そのままの勢いで木の幹に叩きつけられる。

真っ赤な血を吐きながら、くずおれるように地面に倒れ伏したモーガンは、そのままピクリとも動かなくなった。

もはや老旗士には目もくれず、オウケンは大股でイブキに歩み寄っていく。

祭さいとシドニーは動けず、セシルは二人の鬼人を相手に自分と周囲を守るだけで手一杯。オウケンを止めることができる者はこの場にいなかった。

このとき、イブキの最も近くにいたのは御剣エマである。イブキを後ろから抱くようにして守っていたエマは、オウケンの動きに気づくやイブキを背に隠し、懐ふところから短刀を取り出してオウケンの前に立ちふさがった。

エマに武術の心得はない。短刀は護身のためではなく、いざ敵の手に捕らわれたときに辱めを受けないための道具である。

オウケンはたやすくそのことを見抜き、あざけるように嘴くちばしを打ち鳴らした。

「そのような鈍なまくらで私を傷つけることはできませんよ。服装からして妾めかけとも思えませんが　お名前をうかがっても？」

「……礼を知らぬ狼ろう藉ぜき者に名乗る名前は持ち合わせていません」

「そうですか。まあ、あなたが誰であろうと末路は同じです。この場にいる女子供はすべて目玉を刳くり貫ぬき、御剣の当主の前に並べてさしあげましょう。そうすれば傲岸不遜な彼かの者もさぞ青ざめることでしょう、フフフフフ！」

羅ら刹せつ鳥ちようとは好んで目玉を食うとされる人食い鳥マンイーターの名前である。その魔鳥を同源存在アニマとするオウケンは、言動に色濃く同源存在アニマの影響を受けていた。

それだけオウケンは同源存在アニマとの同調が深いともいえる。その勁けい圧あつは常人の耐えられるものではなく、エマは一言もなく押し黙るしかなかった。

それでも、敵を前にうつむくことはしない。

唇を真一文字に引き結び、短刀を握りしめるエマを見て、オウケンがさらに言葉を重ねようとする。

エマの背後から小さな人影が飛び出し、オウケンへと挑みかかったのはそのときだった。

３

「やああ！」

それは御剣イブキだった。

イブキは甲高い気合の声をあげて、オウケンへと走り寄る。

「イブキ!?　やめなさい！」

懸命にオウケンの重圧に耐えていたエマの口から制止の声が飛ぶ。だが、イブキは止まらない。止まるわけがない。

イブキはエマを守るために飛び出したのだから。

「くらえ、悪者め！」

気合の声をあげて伯父ゴズの手になる木刀を振るう。大きく振りかぶったと見せたのはフェイントで、狙ったのは膝から下の脛すねの部分。鍛えようのない人体の急所だ。

そこを思いきり打ちすえれば「ゴズおじちゃんだって泣いちゃうくらい痛い」とはアヤカの言である。

法衣をまとったオウケンは足に防具をつけていない。稽古では故意に打ってはいけない場所と教えられたが、悪者相手なら遠慮する必要はないはずだ。イブキは相手の脛すねをめがけて力いっぱい木刀を叩きつけ──

「あうっ!?」

鉄の柱を叩いたような強い衝撃を受け、たまらず木刀を取り落とした。

いかにゴズお手製の業物といえど、勁の守りを打ち砕くほどの威力はない。イブキは慌てて落とした木刀に手を伸ばしたが、その手が木刀に届くより早く、オウケンのつま先がイブキの腹にめりこんだ。

容赦のない蹴りをまともに食らい、イブキが腹をおさえて激しく咳き込む。

「イブキ！」

エマが血相をかえてイブキに駆け寄ろうとすると、オウケンが左手の人差し指を突き出してエマに向けた。

「『縛れ、風かざ糸いと』」

それは第一圏けんの風魔法。見えざる糸がエマの足にからみつき、たちまちその動きを封じ込む。風糸は低位の魔法であり、青林旗士であれば簡単に振りほどくことができるが、戦いの心得がない者にとっては麻縄ロープで幾重にも縛られるに等しい。

きつく足を縛られたエマは、なす術すべもなくその場で膝をつくしかなかった。

オウケンはかすかに嘴を反り返らせると、先ほどイブキが落とした木刀を拾いあげ、しげしげと眺める。

「ふむ、細工物としてはなかなかの出来ですが、魔力付与エンチヤントもされていない木刀で私を傷つけることはできませんよ」

オウケンは指に力を込めて、メキリ、と木刀をへし折った。蹴られた腹部を押さえながらオウケンを睨にらんでいたイブキが、それを見て怒気と悲哀の混ざった声をあげる。

「こ、このぉ……！」

「良い目です。十年も経てば、あるいは良い戦士になれたかもしれませんね」

オウケンの声はやわらかく、どこか優しささえ感じられる。

だが、次にとった行動は優しさの対極に位置するものだった。イブキの顔を右手でわしづかみにし、そのまま宙に吊り上げたのである。

オウケンが右手に力を込めると、小さな頭蓋がミシミシと軋きしみ、さらに五本の鉤爪が皮膚を裂いて頭の中にめりこんでいく。

はじめ、イブキは悲鳴をあげまいと歯をくいしばっていた。のみならず、拘束から抜け出ようとオウケンの右手をがむしゃらに叩くこともした。だが、オウケンはそんなイブキの反抗を容赦なく潰しにかかる。大樹の幹さえ砕けるほどの握力で幼子の頭を締めあげたのだ。

小さな口から悲鳴があがるまで、かかった時間はごくわずかだった。

「あああぁぁ！　いたい、いたいいたいっ!!」

その声は鬼人と戦っていた母セシルの耳にはっきりと届いた。オウケンは武器を捨てろなどと口にしない。口にせず、幼いイブキをなぶるがごとく痛めつけている。

セシルの剣筋が鈍にぶったのは仕方のないことであったろう。セシルと対峙していた二人の鬼人はその隙を見逃さず、たちまちセシルを押さえ込んで地面を這わせる。

それを確認したオウケンはイブキの顔をつかんでいた右手をぱっと離した。唐突に拘束から解放されたイブキは、悲鳴をあげる間もなく地面に落ちる。

「あうッ!?」

地面に身体を打ちつけ、わけもわからず泣き叫ぼうとするイブキ。

オウケンは膝をついて幼児と視線を合わせると、ずいっと顔を近づけて至近から勁けいを浴びせた。

幼いイブキが鬼人の威圧に耐えられるはずもなく、ひ、と小さく悲鳴をあげてガクガクと身体を震わせる。

それを見たオウケンは猫なで声でイブキに話しかけた。

「小さな戦士よ、あなたの勇気に敬意を表し、あなたと、あなたの他にもうひとりだけ命を助けてあげましょう」

「…………え？」

「あなたと、あなたの大切な人は殺さないと言っているのです。ほら、私にわかるように指を指してごらんなさい」

オウケンは猫の子でも抱えるようにイブキの首をつまみ、再び宙吊りにする。

ここではじめてイブキは母が地面に押さえつけられていることを知り、悲鳴をあげた。

「母上ぇ！」

「フフ、苦しそうですね。このままではあなたの母親は腕を切られ、足を切られ、ついには首を切られて死んでしまいますよ？」

「いや、いやだ！　やめて!!」

「やめてほしければ、ほら、母親を指して言いなさい。ぼくと母上を助けてほしい、と。そうすればあなたたちは助かります」

オウケンは愉快そうにカツカツと嘴くちばしを打ち鳴らした。

そして言う。

「そのかわり、あなたたち以外はここで全員死にます」

「…………え？」

「言ったでしょう。あなたと、あなたの大切な人だけは助けてあげる、と。逆に言えば、それ以外の人間は皆殺しにするということです」

「な、なに、それ……」

「つまり、これから死ぬ者たちはあなたに殺されたも同然ということです。彼らはあなたが大切だと言えば助かったのに、そうしなかったから殺される。殺すのは私たちですが、殺させたのはあなた。そういうことですよ」

イブキはいやいやするように首を左右に振る。オウケンの言っていることがわからない。わかりたくない。そんな気持ちがあらわだった。

そんなイブキにオウケンは嘲笑とともに告げる。

「選ばないならそれも結構。そのときはあなたも、あなたの母親も、それ以外の全員も殺すだけです。さあ、選びなさい、小さな戦士！」

「おやめなさい！」

あくまでイブキをなぶろうとするオウケンを大声で制したのはエマだった。いつもは温和な相そう貌ぼうを憤りで染めたエマは、柳眉を逆立ててオウケンを睨んだ。

「仮にも公を名乗る者が、年端もいかない幼おさな子ごを脅しつけるとは何事ですか！　私は御剣エマ、第十七代剣聖 御剣式しき部ぶの妻です。功が欲しいなら私を討って手柄となさい！」

「おお、これはこれは。礼を知らぬ狼ろう藉ぜき者にわざわざ名乗っていただけるとは光栄の至り。なるほど、剣聖の妻ならばその気品もうなずけるというものです」

「納得したのなら、皆を解き放ってください。質しちにするのか、贄にえにするのか、いずれにせよ、剣聖の妻にまさるものはないはずです」

「フフ、そういうわけにはいきません。戦いが始まる前、互いの戦力が定かならぬ状況ならば交渉の余地もあったでしょう。ですが、すでに勝敗が決した今、あなたは私の手中にあるも同然。そのあなたを得るために他の者たちを見逃す理由はどこにもありませんよ」

そう言うと、オウケンはエマが持つ短刀に目を向けた。

「警告します。これ以上、一言でもしゃべれば、その短刀であなたの目玉をくり抜いて差し上げます。その後、腹をかっさばいて臓腑をひきずりだし、この子供に食わせてやりましょう」

その一言でエマの動きを封じたオウケンは、つかみ上げていたイブキを自分の顔に近づけ、嗤わらいながらささやいた。

「ちょうどいいです。小さな戦士よ、あなたはあのエマという女性とも親しいようだ。母親か、エマか、どちらかを選びなさい。あなたが選んだ方を助け、選ばなかった方を殺します。十じゆう数える間に決められないようなら両方を殺します。くり抜いた目玉は、あなたと山分けにしましょうか。人間の目玉の味はなかなかに乙おつなものですよ。それが大切な者の一部であればなおのこと、ね。さあ、はじめますよ、そぉれ、一、二──」

「ま、待って……」

「三、四──五六七八！」

いきなり数える速度を速めたオウケンに、イブキが泣き声を張りあげる。

「待ってよぉ！」

「待ちませぇん！　さあ、九まで来てしまいましたよ、どちらを助けるのです？　どちらを見殺しにするのです？　それとも両方殺して私と一緒に目玉を味わいますか？　さあ、さあさあさあ、早くしないと手遅れになりますよ、最後の数字を言ってしまいますよ？　そぉれ、じゅ………………う？」

喜悦の笑みを浮かべて最後の数字を数えようとしていたオウケンが、不意に言葉を止めた。

そして、戸惑いの表情を浮かべたまま己の右手を見て、目を瞬しばたたかせる。

──右手が半分になっていた。

正確にいえば肘から先が断ち切られ、つかんでいたイブキごと地面に落ちた。

地面に落ちて小さな悲鳴をあげるイブキの横で、翼に似た変形を遂げていたオウケンの手が鬼人のそれに戻っていく。

何が起きているのかわからなかった。

愛めぐし子たるオウケンは己の肉体で心装を顕現させる。勁による防壁シールド強度は金剛石アダマントの城壁に匹敵し、通常の武器はもちろん、心装による攻撃でも傷つけることは至難の業である──至難の業である、はずだった。

──それなのに、どうして。

オウケンは斬り落とされた己の手から視線を外し、ゆっくりと顔をあげる。

視界にひとりの人間が立っていた。遠くの方に、ではない。互いの息づかいが聞こえるくらいの至近距離。文字通り目と鼻の先に黒髪の人間が立っている。

オウケンを睨ねめつける双そう眸ぼうは古びた井戸を覗のぞくにも似た昏くらさで、こうして向き合っているだけで全身の毛という毛が逆立っていく。

人間の右手にはおぞましいほどの魔力を放つ黒刀が握られていた。黒い刀身についた赤い液体はいったい誰の血なのか。

オウケンは戸惑いを禁じえなかった。寸前までそこには誰もいなかった。当たり前だ、こんな近くに人間がいれば、仮に神器で姿を隠していたとしても必ず気づく。

誰もいるはずはない。泰山公たるこの身が、愛めぐし子たるこの身が、いかなる気配も察知できずにここまで接近を許すわけがない。ましてや、反応もできずに右手を斬り落とされるなどありえない。

そうか、とここでオウケンは思い出した。敵の中に幻影を操る旗士がいたことを。これはあの旗士が生み出した幻影に違いない。

落ちた右手も、震える体も、慄おののく心も、すべては幻覚のなせる業わざ──そう結論づけてオウケンが安堵したとき、人間が動いた。

雷光のように突き出された左手がオウケンの顔面をわしづかみにする。そして、つい先ほど、オウケン自身がイブキに対してそうしたように──

「ぐおおぉぉぉおおおオオオオオオ!?」

万まん力りきのごとく締めあげた。

メキメキと、ミシミシと、頭蓋が軋きしむ音がする。容赦など微み塵じんもない締め付けに、オウケンは寸前までの推測を即座にかなぐり捨てた。

眼前にいる人間は断じて幻などではない！

意識が現実を受け入れたことで、右手からも激痛が流れ込んでくる。

オウケンは苦悶の声をあげながらも、己を拘束する人間の腕に左の鉤かぎ爪つめを押し当てた。鋼鉄さえ断ち割る爪にかかれば、人間の腕など簡単に斬り落とすことができる。勁けいの防御も、己の勁けいで相そう殺さいしてしまえば意味をなさない。

奪われた右手の対価に、敵の左手を奪ってやる！

そう考えて思いきり相手の腕に爪を突き立てたオウケンは、しかし、次の瞬間、驚愕で顔をゆがめた。

爪がまったく刺さらない。腕を斬り落とすどころか表皮の一枚も破れない。バカな、と思って再度鉤爪を突き立てたオウケンの目の前で、自慢の鉤爪が音をたてて砕け散った。

否いや応おうなしにオウケンは悟った。己の勁では人間の勁を相そう殺さいできない。相殺するどころか、太刀打ちすらできていない。その事実をこれ以上ない形で突きつけられて、鬼神に愛された者は絶句する。

直後、オウケンの耳にひどく不吉な旋せん律りつが飛び込んできた。

「『その血は煮えたぎり、その髪は燃え盛り、その眼まなこは沸き返る』」

「きさ、ま!?」

それが火魔法の詠唱であることを悟り、オウケンは目を見ひらいた。このような至近距離で魔法を放てば、敵と一緒に術者の腕も消し炭になってしまう。そんなことは魔法使いであれば子供でもわかること。

しかし、人間は少しもためらうことなく詠唱を続けている。魔法の発動に先立ち、術者の掌中で灼しやく熱ねつがうねる。

当然のごとく、その熱はわしづかみにされているオウケンに直じかに伝わった。顔が焼け、目が灼やける痛みにオウケンは暴れるが、拘束は寸すん毫ごうも揺らがない。

「『纐こう纈けつの城、髑髏どくろの椅子』」

「やめなさい、他の仲間がどうなっても──ガアアア!?」

周囲の人間に言及しようとした瞬間、顔面を握る力がひときわ強くなり、頭蓋の一部が音をたてて砕けた。たまらずオウケンの口から悲鳴があがる。

それを見て、泰山兵が一斉に動き出した。彼らはこれまで、オウケンと同じように突如として現れた人間の異様な力に気を吞まれていたが、ここに至っておそまきながら我に返ったのである。

だが、彼らが目的を果たすことはなかった。それまで鬼人たちに押さえ込まれていたシドニーが、祭さいが、セシルが、鬼人たちに斬りかかったからである。

その間にも詠唱は止まらない。

「『翻るは叛逆の旗、倒れ伏すは凶刃の贄にえ』」

「ウガアアアアアア!!」

頭蓋を砕かれた痛みに、そして一瞬ごとに増していく熱気に耐えかね、オウケンの口から咆哮がほとばしる。

腕だけでなく脚も使い、拘束から逃れようと滅茶苦茶に身体を動かすが、すべての抵抗をあわせても相手の小指一本さえ動かせない。

そして、そんなオウケンの抵抗をあざわらうように詠唱は完了した。

「『血けつ眼がん炎えん手しゆ、我が敵に死の抱擁を──火炎姫』」

発動するのは第五圏けんの火の正魔法『火炎姫』。術者の身のうちより湧き出る魔力を吸い、限界まで威力を跳ね上げた魔法が零ぜろ距離で炸裂する。

大きく上下にひらかれたオウケンの嘴くちばしから、耳をつんざく絶叫がほとばしった。

４

すさまじい爆発音が立て続けに轟き、鼓膜を激しく揺さぶる。

俺の手を起点として乱れ咲く紅あかい蓮はすの数は、かぞえて十。

文字通りの零ぜろ距離で炸裂した火炎姫の魔法は、当然のように俺の手も巻き込んだが、濃密な勁によって守られた皮膚は火傷やけどひとつ負うことはなかった。

「グギィ！　ヒグ……ガッ！　アギッ……ヒィ！　ガ、ア！　アアッ！　ッ──！　────ッ!!」

左手で宙吊りにされたまま、脳が沸騰しても不思議ではない焦しよう熱ねつの怒ど濤とうを顔面で受け続ける鬼人。爆発が起こるたびに口からほとばしっていた絶叫も、数を重ねるうちに聞こえなくなっていき、最後の方はただビクビクと身体を震わせるばかりだった。

十度の爆発が終わった後、嘴くちばしの先から喘ぜん鳴めいじみた悲鳴をもらす鬼人を見て、俺は思う。

──危なかった、と。

先刻クライアと別れた俺は、そのままベルヒ邸を抜け出してイシュカに帰ろうと考えていた。鬼ヶ島で起こっている戦いに加わるつもりはなかったのだ。

その俺の足を止めたのが、島中に響き渡ったあの咆哮である。島そのものを揺るがす力の拍動は、先にティティスの森で戦ったヒュドラを想起させ、興味をおぼえた俺は御剣邸に引き返した。

そこで巨大な鬼の魔物と戦うラグナたちの姿を目撃し、旗士たちの会話からその魔物が鬼神であること、鬼ヶ島を攻めているのが鬼人族であることを知った。

鬼神の魂はよだれが出るほど魅力的だったが、それよりも気になったのは鬼神と戦っている旗士の中に剣聖の姿がなかったことである。

剣聖がいるかぎり御剣邸が戦火にさらされることはない。そう思っていたのだが、戦っているのはラグナやアヤカといった若手の旗士ばかり。双璧やゴズの姿もない。もし彼らが城外に出向いているのだとしたら、邸内にいるエマ様の身に危険が迫ることも考えられる。

そう考えた俺は邸内に入ってエマ様を探したが、そこにはエマ様はもとより女子供の姿さえなかった。おそらく父の指示で避難したのだろうと当たりをつけた俺は、嫡子だった時代に教えられていた抜け道の出口に向かった。どうにも嫌な予感がしたのである。

そうして、この状況に遭遇した。

もしあのまま島を出ていたらどうなっていたことか。そう思って俺は安堵の息を吐く。

そういうわけで、俺は眼前の鬼人の名さえ知らないのだが、幼児を宙づりにして脅しつけるような輩やからであることはわかっている。そして、それさえわかれば十分だ。

このまま心装で串刺しにしてやろうかと思ったが、俺のかたわらにはイブキがいる。さすがに幼児の目の前で人を殺すのはよくないだろう。

ふん、と鼻で息を吐いた俺は鬼人の顔から手を離した。そして、敵の身体が地面に落ちる寸前、思いきり右足を振りぬく。

「──ッ!!」

鉄靴の先端が深々と鬼人の鳩みぞ尾おちにめりこんだ。悲鳴をあげることもできず、鬼人の身体が宙を舞う。その身体は鞠まりのように地面を跳ねた後、巨木の幹に激突して停止した。

それを見届けた俺の耳に、ささやくようなイブキの声が響く。

「……お、おじちゃん……？」

鬼人の拘束から解き放たれたイブキは地面にへたりこみ、目に大粒の涙を浮かべて俺を見上げている。その呼びかけからして、目の前にいる相手が先刻稽古をした人間と同一人物だと気づいたようだ。

だが、具体的に何が起こったのかは分かっていない様子で、つぶらな目は怯おびえの色で満ちている。俺に呼びかける声にも安堵はなく、思わず声を出してしまった、という印象だった。

助けに来たぞ、小さな剣士殿──そんな風に言えば格好がついただろう。俺との再戦の約束を果たす前に死んでもらっては困る、という台詞でも良いかもしれない。

だが、俺はそのどちらも口にせず、地面にへたりこんだイブキの奥おく襟えりをがしっとつかんだ。そして、猫の子を持ち上げるように強引に立たせると、エマ様の方に軽く押す。

とと、とたたらを踏むように二、三歩進んだ後、イブキは戸惑ったように振り返り、かすれ声で言った。

「……母上……母上が」

イブキの母セシルは二人の鬼人と剣を交えているが、数にまさる相手に苦戦していた。どうやら負傷もしているようで動きも鈍い。

母上を助けて──その意思は言葉によらずとも明白だった。

幼おさな子ごの声なき懇こん願がんを受け、俺はあらためてこの場にいる旗士たちに視線を向ける。

過去に旗き将しようを務めたモーガン・スカイシープはいわずもがな、シドニーと祭さいの二人は黄金世代の一角として令名高く、セシルもまた第一旗に所属していた練達の旗士である。

滅めつ鬼き封ほう神しんの掟を胸に戦う誇り高き戦士たち。

しかし、彼らは今、数にまさる鬼人相手に苦戦を強いられていた。いや、苦戦どころか、俺がこの場に駆けつけなければ間違いなく殺されていただろう。

「…………はぁ」

かつては仰ぐように見ていた者たちの醜態に自然とため息が漏れた。しかも、こともあろうに相手は御剣家にとって不ふ俱ぐ戴たい天てんの敵たる鬼人である。

腹を抱えて笑ってやりたいところだが、あまりに無様すぎて笑う気にもなれやしない。以前の俺はこんな連中を畏れていたのかと思えば、不快さはいや増すばかりだった。

青林八旗の青い陣羽織は俺にとって憧れの象徴である。それをまとう旗士たちは、もっと揺るぎない存在であってほしい。

別の言葉を用いれば──俺以外のやつにあっさりやられてくれるな。いつか見返してやろうと思っていた自分がバカみたいだろうが。

イブキには悪いが、俺はセシルも他の連中も助ける気はなかった。

伏兵が待ち構えている場所に女子供を逃がしたのは剣聖の失態だ。剣聖から彼らを守るように命じられながら、無様に敗れたのは旗士たちの失態だ。

俺にはこいつらを助ける義務も義理もない。

だから、助けてなどやらない。

「──喰らい尽くせ、ソウルイーター」

だから、ここで抜刀するのはこいつらを助けるためではない。

鬼人の魂を喰うためだ。ラグナのせいで土蜘蛛を喰えなかった穴埋めである。

鬼人は王クラスの魔物よりもはるかに豊富な魂を持っている。仮にもスズメの同族だから「鬼人である」という理由で斬る気はないが、ここにいるのは先ほどの鬼人の仲間か部下か、いずれにせよ同じ穴のむじなである。斬ったところで心が痛むことはない。もっと言えば、生かしておけばまたエマ様たちに危害を加えるのだから、斬る以外の選択肢がない。

それに鬼神のことも気にかかる。

今この瞬間も、御剣邸の方角からビリビリと大気を震わせる強大な勁けいが伝わってくる。これほどの力を有する鬼神の魂をむざむざ見逃す手はないだろう。

というか、これを見逃したらソウルイーターが怒りそうだ。気のせいか、耳の奥で獣の遠吠えが聞こえる気がする。早く喰わせろ、と催促するように。

その声に促されるように、俺は勁けい技ぎを解き放った。

「幻想一刀流　辻つむじ斬ぎり」

放たれるのは風の刃、それも複数同時だ。クライアが得意とする勁けい技ぎであり、クライアとの稽古を経て俺が修得した勁けい技ぎでもある。

吼えるように大気がうねり、見えざる刃が轟然と鬼人たちに襲いかかる。

クライアと同じ技と言ったが、威力までが同じわけではない。

一瞬の後、立て続けに悲鳴と苦悶が連鎖した。

「があああああ!?」

「ぐ、おのれ、人間ごときがァ！」

「ひ──」

風刃は狙いあやまたず鬼人たちを斬り裂いていく。

ただ、さすがに敵もさるもので、一撃で全員をしとめるというわけにはいかなかった。おぼえたての技なので、少し制御が甘かったかもしれん。

同胞が血しぶきをあげて倒れていく中、ただひとり致命傷を逃れた鬼人が怪け鳥ちようのような声をあげて地面を蹴る。

俺に襲いかかって来るかと思えば、向かった先は地面に倒れ伏したモーガン・スカイシープの所だった。

老旗士の首筋に刃を押し当てた鬼人が甲高い声で吠えたてる。

「動うご──」

たぶん、動くな、と言おうとしたのだろう。そして、一歩でも動けば老いぼれの首を刎はね飛ばすぞ、とか何とか続けるつもりだったと思われる。

──当人の首が刎ね飛ばされた今となっては、正解を知りようもないことだが。

ソウルイーターの黒い刀身が鬼人の血を吸って赤く濡れる。勁を用いた高速歩法で、鬼人とすれ違いざま首を切り落としたのだ。

刀を振って血を払い落とした俺は、複数の鬼人の魂が流れ込んでくるのを感じて、くっと喉のどを震わせた。

５

「母上ぇ！」

「イブキ！」

イブキが泣きながらセシルにすがりつくと、セシルは駆け寄ってきた息子を優しく抱きとめた。そんな二人の様子を、拘束から解かれたエマ様が微笑んで見守っている。

その向こうではシドニーが祖父モーガンの手当てをおこなっていた。祭さいも自分の傷の手当をしており、その他の妻妾たちも危機が去ったと判断して安堵の表情を浮かべている。

俺はそれらを確認してから、はじめに蹴り飛ばした鬼人にとどめを刺そうした。

だが、一足遅かったようで──

「おのれ、おのれおのれおのれ、人間どもがあああ！」

件くだんの鬼人が吼えるような怒声をあげながら、空高く舞い上がっていく。心装で斬った右腕はそのままだったので、鳥のように羽ばたいているわけではない。何かの魔法だろう。あるいは青林旗士の空中歩法に似た技かもしれない。

こうして見るかぎり、火炎姫の魔法で与えた傷はほぼ治っており、焼けただれたはずの両眼も再生している。

鬼人の目には溶鉱炉を思わせる灼熱の激情が渦を巻き、身体から湧き出る勁は暴風となって荒れ狂っている。

苛烈な眼差しで俺を見据えた鬼人は、大だい音おん声じようでわめきちらした。

「よくもよくも我が配下を！　その罪、万死に値あたいすると知りなさい！　泰山公オウケンの名にかけて、あなたは必ず私が殺す!!」

言うや、その鬼人──オウケンは魔法の詠唱を開始した。

「『その頭に鬼き角かくあり、その身体に豹ひよう紋もんあり、その尻尾に蛇だ鱗りんあり』！」

聞いたことのない文言だった。かなり上位の魔法らしく詠唱が長い。

ここでモーガン・スカイシープが警告の声をあげた。

「いかん、あれは第九圏けんの風魔法じゃ……奴め、このあたり一帯をまとめて吹き飛ばすつもりとみえる……！」

孫シドニーに支えられたモーガンの声が震えていたのは傷の痛みによるものか、術式への畏怖によるものか。

そうしている間にも詠唱は進み、オウケンの身体を取り巻く風は勢いを増していく。大気が悲鳴をあげ、雷鳴にも似た轟音が続けざまに耳朶を打った。

「『獣の咆哮、不止の誓約。赤せき楓ふうの野に爪つめ痕あとを刻め』」

魔法が完成に近づくにつれ、吹き荒れる風は地上にも押し寄せてきた。大のおとなが吹き飛ばされてしまいそうな強風に煽られて、女子供が悲鳴をあげている。

「『風雲を従えて走り、雷光を引き連れて駆けよ』」

流れるような詠唱は確かな技量の証である。先刻イブキをなぶっていたときとは比べものにならない威圧感を放ちながら、オウケンは喜悦に満ちた声をあげた。

「さあ、我が鳳ほう翼よくにて吹き飛びなさい！　『黒風絶影、千里の脚は地平を穿うがつ──黒こく飛ひ廉れん』!!」

その瞬間、発動した魔法は確かに強大だった。

第九圏けんとは系統魔法の到達点、すなわち最上位魔法である。それが鬼人の勁によって最大限強化されているのだから、モーガンの言うとおり、このあたり一帯をまとめて吹き飛ばす威力を秘めているに違いない。

もっとも、俺はかつてカナリア王都で心装使いが唱えた第八圏けんの魔法を喰っている。今のレベルはあのときの倍以上。今さら第九圏けんの魔法にひるむはずはない。

魔法に上乗せされた勁けいも大した問題にはならないだろう。

オウケンの勁はたしかに強大だが、ティティスの森で戦ったヒュドラには及ぶべくもない。もっと言えば、空装を出したゴズにも届かない。その程度の勁が上乗せされたところで脅威をおぼえるはずもなかった。

俺はソウルイーターを振りかざして、第九圏けんの魔法に斬りかかる。四足の猛獣の姿をとった自然ならざる颶ぐ風ふうは、黒刀と衝突するや吼えるように膨れ上がり、怖じるように収縮し、爆ぜるように四散した。それで終わりだった。

「………………な」

視線の先でオウケン鬼人が呆けたように絶句している。その顔を見るかぎり、今のがこの鬼人の全力だったとみえる。

と、蒼白な顔をして宙に浮かんでいたオウケンが、いきなりこちらに背を向けて逃げ出した。俺は再度心装を振りかざす。

「往生際の悪い……幻想一刀流　颯はやて！」

宙を蹴って走るオウケンの背をめがけて勁の刃を放つ。見えざる斬撃は宙を駆け、背後から鬼人の左腕を断ち切った。

唯一残った腕が血しぶきをあげて宙を舞う。

両腕を失ったオウケンは空中に浮かぶ力を失ったらしく、絶叫をあげて地面に落ちていく。

それを見た俺は両足に勁を込めて墜落地点まで駆けた。墜落死などされては魂を喰い損ねてしまう。それに、最後に訊きいておきたいこともあった。

木々の合間を縫って法の神殿の敷地を駆けた俺は、オウケンが地面に激突する寸前、手を伸ばして相手の身体を受けとめる。落下の衝撃でオウケンがうめくが、もちろん案じたりはしない。ずっと抱いておくのも気色悪かったので、無言で地面に投げ落とした。

傷が痛んだのか、再びオウケンの口から大きなうめき声が漏れる。同時に、鳥を思わせる身体がみるみる人間の形に戻りはじめた。もう変形を保つだけの余力もないのだろう。

ややあって、のろのろと上体を起こしたオウケンは、至近に俺の顔を見つけて表情をひきつらせた。何事か叫びながら、必死の形相で後ずさるが、もちろんそんなことで逃げきれるはずもない。

俺はソウルイーターの切っ先をオウケンの首筋に突きつけて口をひらいた。

「ひとつ訊きく。お前たちはどうやって鬼神を降ろした？」

以前にクリムトは言っていた。スズメを放置すれば、いつか俺の隣で幻想種が現界することになる、と。それが鬼神に関わることであるのは推測できたが、詳しいことは知りようがなかった。

今、鬼神は現実に鬼ヶ島に現界しており、それをなしたのは眼前にいる鬼人の一派だ。鬼神を降ろす方法がわかれば、逆に鬼神を降ろさない方法も判明する。俺はそう考えたのである。

「い、いったい何なのですか、あなたは!?　あなたのような人間がいるなど聞いていませ──」

「質問に答えろ」

ソウルイーターの刀身を首筋に押しつける。刃が皮膚に食い込み、あふれた血がつつっと肌を垂れ落ちていく。

ぴたりと口をつぐんだオウケンに再度問いを向けた。

「察するに、屋敷に降りた鬼神は、お前の仲間が自らを依より代しろとして降ろしたんだろう。仲間が知っていて、お前が知らないということはないはずだ」

「…………答えれば、見逃してもらえるのですか？」

「答えなければ殺すのは確かだな」

「……」

オウケンは無言だったが、俺を見上げる目の奥では懸命に計算を働かせているようだった。

やがて何らかの答えにたどりついたらしく、オウケンはこちらの反応をうかがいながら口をひらく。

「たしかに、あの蚩し尤ゆうは屋敷を攻めた者が、自らを依より代しろとして降臨させたものです。同じことができるかと問われれば、できます。もっとも、私にその気はありませんがね……」

「それは何故だ？　神を降ろせば無事では済むまいが、どうせ死ぬのなら敵に一矢報いてから死んだ方がマシだろう」

「すべての鬼人が蚩し尤ゆうに帰き依えしているわけではない、ということです。我ら鬼人は、望むと望まざるとにかかわらず蚩し尤ゆうとつながっている。それを祝福として喜ぶ者もいれば、呪いとして忌いむ者もいるのですよ」

それを聞いた俺はかすかに眉根を寄せた。ここまでの話を聞くに、蚩し尤ゆうとは鬼神の名前だろう。鬼神を忌いむ鬼人がいるというのは俺にとって驚きだった。

「お前は後者なわけか」

「フフ……愛めぐし子は短命と相場が決まっています。何故だかわかりますか……？　蚩し尤ゆうの力を受けとめるには、人の器は小さすぎるのです。我が父たる泰山王は、蚩し尤ゆうの力に耐え切れずに狂死しました……」

ここでオウケンの両肩が動いたのは、両手で顔を覆おうとしたからだろう。だが、右腕は肘から先がなくなっており、左腕は肩から先が失われている。

法衣をまとった身体が戦慄わななくように震えた。

「私は……私はあんな死に方をするのはまっぴらです。ええ、まっぴらなのですよ……！　だからこそ、光神教に身を投じてこの呪いを断ち切ろうと──その私が、ここで死ぬ？　こんなところで死ぬのですか？　人間ごときに敗れて？　フフ、フフフフ…………フフフフフフフフフフ！」

音程のはずれた声で笑うオウケン。両の目は血走り、惑乱したような光が瞬またたいている。明らかに正気を失いかけていた。

よほどに俺に敗れたことが衝撃だったのか、それとも父親の死に様がトラウマだったのか。

まだ訊ききたいことはあったが、これ以上は色々な意味でまずそうだ。そう思ってオウケンの首を刎はねようとしたとき、いきなり鬼人が吼えた。

「──誰か、誰かいないのですか!?　カガリ様、イサギ殿！　私は……私はこんなところで死ぬわけにはいかないのです！　誰でもいい、誰か私を助けなさい！」

その叫びは怒号であり、悲鳴であり、哀願であった。激情の極み、両眼の毛細血管が破裂して血の涙があふれ出る。

鬼人の決死の叫びは柊しゆう都との空を震わせ、聞く者の耳朶を打った。

むろん、こたえる声はない。鬼人の行動は、死を前にした悪あがき以上の価値を持たない──そのはずだった。

だが、次の瞬間、状況が激変する。

『オオォォオオオオオオオオオ！』

彼方から響く高らかな咆哮。まるで助けを求めるオウケンの声に応じるように、その声は一秒ごと、一瞬ごとにこの場所に近づいてくる。

「──ぬぉ!?」

凄まじい勢いで殺到してくる気配を感じ取った俺は、とっさにその場から飛びすさった。

間一髪の差さえなかっただろう。寸前まで俺がいた場所を一条の閃光がなぎ払う。ぼうっと突っ立っていたら、身体を上下に分断されていたに違いない。

俺は素早く体勢をととのえながら、視線を正面に向けた。

視線の先にいるのは、しりもちをついたままのオウケンと、そしてもう一人。いや、この場合はもう一ひと柱はしらというべきか。

異形が立っていた。

三メートルに届く巨体。鉄柱のごとき四肢。両の目は鬼灯ほおずきのように赤く、大きく裂けた口からは無数の牙がのぞいている。

人間ではありえず、鬼人でもありえない。さりとて怪物と呼ぶには威厳がありすぎる。

先刻、御剣邸でも垣間見たその姿に、知らず身体が震えてしまう。

鬼神──そう呼ばれる存在が目の前に立っていた。

第五章　鬼神

１

見上げるような巨きよ軀くは筋骨隆々。巨大な剣を構える姿は威風堂々。

額から伸びる角は雄お々おしく天を衝つき、赤い眼まなこは戦意を宿して爛らん々らんと輝いている。

鉄色の肌は鋼鉄のごとく強固で、地を踏みしめる足は確固として揺るぎない。神社聖域を守る石像が動き出せばこうもなろうか、という佇たたずまい。

鬼神と対峙した俺が真っ先に感じたのは静けさだった。ティティスの森に出現したヒュドラはそれ自体が一個の災害として荒れ狂っていたが、眼前の存在にはそういった騒がしさはない。

かわりにあるのは、恐ろしいまでに研ぎ澄まされた戦意だった。制御された戦意は闘志と言いかえることもできる。幻想種ではなく人間と対峙しているような錯覚に襲われ、俺は小さく眉根を寄せた。

次の瞬間、鬼神が動く。

巨大な足が地を蹴るや、砲声のごとき轟音があたりに響き渡って地面が砕けた。地を鳴らし、風を裂いて迫り来る姿は突進する巨象を思わせる。

鬼神が手にしているのは俺の身長ほどもある大剣だ。ただの武器ではないことは、陽炎かげろうのように刀身をおおう赤い魔力が証明している。これに直撃されれば、人間の身体など原形をとどめず砕け散るにちがいない。

瞬く間に俺との距離をつめた鬼神から、むせるような血臭が吹きつけてきた。よく見れば、鬼神の身体にはおびただしい量の血痕がはりついている。それが御剣邸における戦果であることは火を見るより明らかだった。

その戦果に俺をも加えようと、鬼神が大剣を振り上げる。一瞬の後、空間そのものを両断する勢いで大剣が振り下ろされた。俺は心装を掲げてその剛撃を受けとめる。

「……くッ！」

その瞬間、すさまじい衝撃が全身をつらぬいた。

重い。重い。ただただ重い。大剣の重量、斬撃の重圧、そして鬼神の重厚な勁がまとめてのしかかり、全身の骨という骨が軋きしんでいる。

もとより向こうは三メートルに届こうかという巨体である。体格では勝ち目がなく、真っ向からの競り合いでは不利にならざるを得ない。

鬼神もそのことを認識しているらしく、このまま力ずくで押しきってしまおうと、俺におおいかぶさって大剣でぐいぐい押し込んでくる。ソウルイーターの黒い刀身と鬼神の赤い大剣が激しく嚙み合い、焼けるような金属音が鼓膜をかきむしった。

「く、く……！」

少しでも力をゆるめれば、その瞬間、俺は真っ二つに両断されてしまうだろう。全力で大剣を押し返しているうちに、自然と唇から声がもれた。ティティスの森でヒュドラを喰ってからこちら、ここまで必死に力をふりしぼったことはない。

十秒、二十秒、三十秒──死を賭した力比べは終わらない。

単純な膂りよ力りよくは向こうがまさる。たのむところは勁による身体強化だが、なにせ相手は幻想種だ。勁けい量りようは膨大であるし、地力でまさる分、強化の効率も良い。

俺はあらためて眼前の鬼神を見た。

こちらを押し潰さんばかりの勁けい圧あつを放ち、身の毛がよだつほどの鬼気を漂わせる異形の巨人。

ここまで至近で向き合えば力量を見誤りようがない。こいつは間違いなく幻想種と呼ばれるにふさわしい力を持っている。

「くくくく……！」

ああ、だめだ。初撃を受け止めてから、何とかこらえようと我慢しているのだが、どうしても声がもれてしまう。

喜悦の声が。

ヒュドラと戦ってから半年どころか三み月つきも経っていない。こんな短期間で再び幻想種を喰う機会に恵まれようとは予想だにしていなかった。

今回の鬼人の襲撃はいくつもの思惑がからまっている様子だが、裏で糸を引いている者が誰であれ、今日という日に事を起こしてくれたことには感謝しよう。一日でもずれていたら、俺が鬼神と戦う機会は訪れなかったであろうから。

「はは、さて、それじゃあ本気でいくか！」

ここまでは鬼神の力量をはかるために様子を見ていたが、あまり時間をかけると、この場に他の旗士たちが来てしまう。特に剣聖や双璧が出張ってくれば、単身で鬼神を屠ほふってしまうに違いない。連中が姿を見せる前に鬼神をしとめておく必要があった。

……まあ、御剣邸を攻めた鬼神が今も健在であるということは、少なくとも剣聖には戦う気がないのだろうけれど。

先ほど御剣邸に立ち寄ったときは剣聖が城外に出向いた可能性を考慮したが、仮に城外に出ていたとしても鬼神の勁は感じ取れるはずだ。もし剣聖に戦う気があるのなら、とうの昔に駆け戻って鬼神を細切れにしている。そうなっていない以上、剣聖には戦う意思がないと断言できる。

滅めつ鬼き封ほう神しんの掟を掲げる幻想一刀流にとって、鬼神は不俱戴天の敵。しかも、ここにいる個体は間違いなく青林旗士を殺している。己の配下を殺された剣聖が鬼神を見逃した理由は定かではないが、結果として俺に益するなら深く考える必要はないだろう。

というか、考えたってどうせわからない。あの人の心の中なんて。

「──おおおおおおおおおおおお!!」

心に降りかかった淀よどみを払い落とすように咆哮をあげる。噴出する勁は激流となって全身を駆け巡り、細胞の一片にいたるまで血肉を沸き立たせる。

拮きつ抗こうしていた力比べに変化が生じた。少しずつ、けれど確実に、黒刀が大剣を押し返していく。

鬼神の巨大な眼が見開かれ、その奥で赤い眼球がぎょろりと動く。驚愕のあまり目を剝むいた──ように見えた。

と、次の瞬間、全身にのしかかっていた重圧が唐突に消滅した。鬼神が剣を引いて俺と距離をとったのである。

ここで鬼神が退いたのは、俺を力ずくで押しきることができないと判断したためだろう。そしてもう一つ、おそまきながらこの場に駆けつけた他の旗士たちに気づいたためでもあるはずだ。

俺と鬼神が競り合っている隙に、駆けつけたシドニーと祭さい、セシルが鬼神を取り巻くように移動している。包囲して四方から打ちかかろうとしているのだろう。

俺はそれを見て小さく舌打ちした。

「手出しは無用。お前たちは女子供を守ってろ」

「そういうわけにはいかないよ、空そら。私たちも戦う」

俺の言葉に応じたのはシドニー・スカイシープだった。黄金世代で最も温和な人物。

むろん、シドニーは温和なだけの剣士ではない。ひとたび剣を抜けば鋒ほう鋩ぼうは朝露のごとくきらめき、敵は血煙をあげて倒れ伏す。先刻は負傷した祖父に気を取られて冴えない立ち回りになったようだが、今は祖父を気にかけることなく全力で戦える。

シドニーの顔は鋭く引き締まり、射るような眼差しを鬼神に向けている。その横顔は凜りんとして麗うるわしく、一部の女旗士たちが見れば黄色い歓声をあげていたに違いない。

そんな埒らちもないことを考えている間にも、シドニーの言葉は続いていた。

「あの鬼人、いや、鬼神は強い。いくら空そらが強くなったといっても一人では危険だよ。増援が来るまで私たちと協力──」

「お断りだ」

「え？」

途中で言葉をさえぎられたシドニーが怪訝そうな声をあげる。

俺は戸惑うシドニーに率直に要求を伝えた。

「俺はお前たちに背中をあずける気はない。もう一度だけ言う。手出しは無用だ」

もともと心情的に信用できる相手ではないし、十人に満たない鬼人を相手に不覚をとる旗士など力量的にも信用できない。おまけに、まかり間違ってシドニーたちに鬼神のトドメを持っていかれたら、天文学的な量の魂を喰いそこなうことになる。

俺にとってシドニーたちはあらゆる意味で邪魔だった。

ここまで言ってもなおしゃしゃり出てくるつもりなら、そのときは鬼神の前に邪魔者を片付けてやる。

言葉にしては言わぬ。だが、敵意を込めた眼光でにらみつければ、こちらの意図はいやおうなしに伝わるはずだった。

「空そら……そこまで……」

シドニーの秀麗な容貌がくしゃりと歪む。どうやら正確にこちらの意図を汲くみ取ってくれたようで、鬼神からゆっくりと離れていく。

念のため、祭さいとセシルにも一いち瞥べつをくれて牽制すると、祭さいは皮肉っぽく笑いながら、セシルは悲しげにうつむきながら、それぞれ後ろにさがった。

後こう顧この憂うれいを断った俺は、あらためて鬼神と向かい合う。

鬼神は先ほど後退した場所から一歩も動いておらず、こちらの一挙手一投足に目を配っていた。シドニーたちにはちらとも目を向けないところから察するに、この場の脅威は俺ひとりと見切っているのだろう。

そう考えた直後、鬼神が吼えた。

『ルゥオオオオオオオ!!』

人間の頭なら丸吞みにできそうなくらい大きな口から、天を穿うがつ咆哮がほとばしる。見上げるような巨体が飛鳥のように宙を飛び、まっすぐ俺めがけて躍りかかって来た。

始まったのは怒ど濤とうの攻撃。

人の背丈ほどもある大剣が細剣レイピアのように軽々とひるがえり、右から左から強烈な斬撃を打ち込んでくる。大剣が一閃する都つ度ど、轟ごうと刃は風かぜが鳴って耳朶を打ち、受けとめた腕に痺れを残した。

地を砕く剛撃、風を裂く鋭刃。鬼神の口からは絶えず咆哮があがり、両の目はありあまる戦意と殺意を映して灼熱している。

振り上げる。振り下ろす。突き刺す。薙なぎ払う。袈け裟さ懸がけに斬って、逆袈け裟さにつなげる。どれもが必殺の威力を秘めた連続攻撃。すさまじいとしか言いようのない死の颶ぐ風ふう。

力自慢の魔物──たとえばオークあたりが膂りよ力りよくに任せて武器を振りまわすのとはわけが違う。

それは剣技だった。確かな技術によって支えられた流麗な剣技だった。

「はああああああ!!」

『オオオオオオ!!』

期せずして俺と鬼神、二つの気合の声が重なり合う。

耳が焼け焦げるような甲高い金属音が鳴り響き、黒刀と赤剣がぶつかり合って火花を散らす。連鎖する斬撃の応酬は何なん合ごうに達しただろう。

鬼神の猛然たる斬撃を寸前で受けとめる。再び響く金属音。互いの手に重い衝撃がはしり、耳には不快な残響がこだまする。

お返しとばかりにこちらも鬼神に斬撃を送り込んだ。力押しで正面から、あるいは技巧をからめて左右から攻めたてる。

激しく攻守を入れ替えながらの斬り合い。剣撃の音はいつ果てるともなく鳴り続けた。

──そうやって鬼神と剣を重ねているうちに、俺は相手の動きに違和感をおぼえた。

俺と鬼神は一か所にとどまっているわけではなく、右に左に場所をかえながら戦っている。このとき、鬼神の動きが奇妙に窮屈に見えることがあるのだ。

鬼神が巨体に似つかわしくない敏捷さを持っていることはすでに判明している。剣を持っての戦いぶりは言わずもがな、御剣邸からこの場所にあらわれたときの瞬間移動テレポートじみた移動速度は、幻想一刀流の高速歩法を彷ほう彿ふつとさせる。

鬼神は膂りよ力りよくだけではなく、素早さという面でも優れている。俺が鬼神ならば、その長所をいかしてもっと動きまわり、相手をひっかきまわす。一度この場から離れ、遠距離から奇襲し、またこの場を離れ、という具合に一撃離脱の戦法をとることもできるだろう。

しかるに鬼神はそれをせず、ずっとこの場で戦い続けている。それは何故なのか。

本能だけで生きている魔物が相手なら疑問には思わなかった。だが、今いま俺の前にいるのは剣技を──技術を修める知性を備えた存在なのだ。そんな存在があえて長所を封じて戦っているのなら、そこには何かしらの理由があるはずだった。

そして、一ひと度たび不自然さに気づけば、理由を突きとめることは難しくない。

──鬼神は背後のオウケンを守っているのだ。

その証拠に、鬼神は常に俺とオウケンを結ぶ直線上に立ち、その位置取りを崩さない。先ほどシドニーたちが出てきたときに鬼神が後退したのは、旗き士したちに包囲されることを嫌ってのことかと思ったが、シドニーたちがオウケンを攻撃する可能性を考えてのことだったらしい。

ここまでそのことに気づかなかったのは、単純にオウケンの存在が眼中になかったからである。鬼神が現れてからこちら、俺は鬼神しか見ていなかった。それに、幻想種が死に体の鬼人を守っているとか、想像できるわけがない。

ただ、冷静に振り返ってみれば、鬼神がこの場に現れたのはオウケンが助けてくれと悲鳴をあげた直後だった。

剣技のことといい、オウケンを守る戦いぶりといい、一口に幻想種といってもヒュドラと鬼神ではずいぶん性質が異なるらしい。もしかしたら、鬼神に命を捧げたという鬼人の影響なのかもしれないが、そのあたりについては細かいことを気にしても仕方ない。

俺にオウケンを見逃す意思がない以上、鬼神が敵である事実は動かないのだから。

俺は激しい剣戟の隙を縫って大きく口をあけた。

「カアアアアア!!」

『──ッ！』

初歩の勁けい技ぎ、勁けい砲ほう。もっとも初歩というのは名目だけで、今の俺の勁けい砲ほうはヒュドラの頭すら吹き飛ばす威力を秘めている。

ここまでいっさい勁けい技ぎを使用しなかったのは、もちろん意図してのことである。

至近からの奇襲を受けて、鬼神の巨体が宙を舞った。

そのまま地面に叩きつけられる寸前、鬼神は空中でとんぼを切って軽やかに着地する。勁けい砲ほうの直撃を受けても負傷らしい負傷をしていないのは流石さすがというべきだったが、これは想定の範囲内である。俺が勁けい砲ほうを放ったのは鬼神と距離をとるためだ。

鬼神はすぐに俺との距離を詰めようとはしなかった。こちらに遠距離攻撃があるとわかり、オウケンを確実に守れる間合いを模索しているのだろう。

これもまた予想どおりだった。

「──幻想一刀流」

勁けいを高める、高める、高めていく。切り札を抜くべく、限界まで心装に勁けいをつめこんでいく。

切り札──斬撃を飛ばす颯はやての先。彼我の距離すら喰らう貪どん食しよくの一刀、虚こ喰くう。俺はそれを放とうとしている。

なおも勁けいを高めながら鬼神を見れば、赤眼の巨人は目を吊りあげて地面を踏みしめ、俺の勁けい技ぎを正面から受けとめる構えをとっていた。自分が避ければオウケンが死ぬ。それを理解しているのだ。

オウケンという足かせのせいで、鬼神は攻勢に移ることも回避することもできず、防御に徹するしかない。そして、鬼神が防御に徹するのなら、俺は遠慮なく己の勁けいをしぼり尽くすことができる。

轟然たる勁の高まりが地面を震わせ、逆巻く風が土煙を巻きあげる。

先のオウケンの魔法など足下にも及ばない力の脈動に、木立の向こうから女性たちの悲鳴が聞こえてくる。そして、その悲鳴にまじって聞こえてくる「母上！」という子供イブキの声。

俺はそちらに目を向けたりはしなかったが、その声を聞いたときにふと思い立ったことがあった。

俺は今回の帰郷で御剣家に帰参する意思がないこと、幻想一刀流の門下に加わる意思がないことを明言した。その俺がいつまでも幻想一刀流を名乗るのは言行不一致というものだ。

今日という日を機会に幻想一刀流とも決別しよう。

そう思い定めた瞬間、まるで用意されていたように代わりの名が脳裏に浮かんできた。

幻想より出でて幻想を葬る剣。すなわち、

「幻げん葬そう一刀流────虚こ喰くう」

新たな名称と共に、最大威力で切り札を解き放つ。

いかに幻想種といえど、間合いを零ぜろにする斬撃を防ぐ術はない。見えざる斬撃は狙いあやまたず鬼神の身体をとらえた。

『ルゥオオオオオオオオオオ!!』

鬼神の口から驚愕とも痛つう憤ふんともつかない叫きよう喚かんがほとばしる。俺が放った斬撃は、勁によって強化された鬼神の守りを薄紙のごとく突き破り、深々と身体を切り裂いた。

左の肩から右の腰まで、皮膚を切り裂き、肉を断ち割り、骨を砕いて臓器をえぐる致命の鋭刃。

鬼神の身体はほとんど両断されていた。人間であれば間違いなく即死している傷である。そして、幻想種であっても死をまぬがれることのできない傷であった。

『……オオオオオ…………オオオ……』

そのことを証明するように、鬼神の咆哮がみるみるしぼんでいく。

巨樹のように屹きつ立りつしていた巨体も、力を失ってふらふらと前後に揺れている。その様は、まるでどちらに倒れるべきか悩んでいるように見えた。

もう少しで鬼神の命脈は尽きる。俺がそう確信したときだった。

『……オオ……オ…………ミ…………ツ……』

「……ん？」

不意に鬼神の声の響きがかわったような気がした。

だが、眉根を寄せた俺が確認するよりも早く、鬼神の上半身がぐらりと傾く。そして、そのまま勢いよく前方の地面に倒れ込んだ。

音をたてて地面が揺れ、土ぼこりが舞い上がる。

俺が警戒しながら歩み寄ったときには、すでに鬼神のあらゆる生命活動は停止していた。

怒濤のように流れ込んでくる魂。身体の奥から湧き起こる感覚は間違いなくレベルアップのそれである。

しかし、このときの俺は喜びよりも戸惑いを感じていた。

──ミツケタ。

最後に鬼神の口から出た──出たように思えた言葉が、しばらく俺の意識をとらえて離さなかった。

２

「ひぃ……はぁ……ひぃ……！」

オウケンはわき目もふらずに木々の合間を駆けていた。鬼神と空が戦っている隙に逃げ出したのである。

ひどい有様だった。

空の斬撃を浴びた右腕は肘から先が、左腕は肩から下がなくなっている。傷口からあふれ出る血によって光神教の白衣は暗赤色に染まり、地面には歪いびつな赤い線が引かれている。

おのれの逃走路を示す明白な証拠を、オウケンは放置せざるをえなかった。腕がなくては止血もできず、回復魔法を唱える余力もない。垂れ落ちた血に土をかけている暇はさらにない。

そんなことをしていれば、たちまち追っ手に──あの人間に追いつかれてしまう！

「はぁ……はぁ……な、なんだというのです……なんだというのですか、あの者は……！」

オウケンの最大の切り札である風魔法をそよ風か何かのように斬り散らし、強靱な愛めぐし子の身体を紙のように斬り裂いた。

のみならず、鬼神と真っ向から戦って一歩たりとも退かなかった。

降臨した鬼神の強さは依より代しろの器に比例する。その意味ではイサギを依より代しろとして顕あらわれた鬼神は本来の強さに届いていない。

崋山十六槍の筆頭であったイサギは鬼人族の中でも図抜けた力を持っていたが、それでもしょせんは人である。神を容いれるには人の器は小さすぎるのだ。

だが。だが、たとえ本来の力には届かないにせよ、鬼神は鬼神。一介の旗士が手向かいできるような存在では断じてない。そのはずなのに。

オウケンの脳裏に先刻の光景がよみがえる。嵐のごとき鬼神の攻撃を真っ向から受けとめ、弾き返し、ついには致命的な斬撃を浴びせていた空の姿。

オウケンは結果を見ずにあの場から逃げ出したが、鬼神の気配はすでになく、島を覆わんばかりだった鬼気も搔き消えたとなれば、勝敗の行方はおのずと明らかだった。

「あれほどの使い手、無名のはずがありません……！　この私を謀たばかるとは……やはり、やはり人間は信用ならぬ……ッ！」

うめくように言葉を重ねながら、オウケンは足を動かし続ける。一刻も早く鬼門をくぐり、この忌々しい島で起きた出来事を光神教に報告しなければならぬ。

だが、鬼門をくぐるために必要な姿隠しの神器は右腕と共に失われてしまった。共にこの地に来たイサギたちは御剣の手勢に討たれ、泰山の部下も全滅した。今のオウケンには鬼門をくぐる術すべがない。それどころか、このままでは自分の命さえ保持できない。

オウケンは震える声で自身に回復魔法をかけたが、何度聖句を唱えようと、流れ落ちる血はいっかな止まる気配を見せない。これだけ血が流れれば、そのぶん体は軽くなっているはずなのに、足は鉛のように重くなるばかりだった。

「ぐ……が……ごぶぁ！」

喉のどの奥から急激にせりあがってきた吐き気に耐えられずに口をひらく。すると、驚くほど大量の血が胸奥からあふれ出し、たまらずオウケンは膝をついた。

打ち続く吐血は、たちまち地面に大きな血だまりをつくっていく。

口から、鼻から血を流しながら、オウケンは何とか立ちあがろうともがくが、一ひと度たび膝をついたことで気力が途切れてしまったのだろう、身体は凍りついたように動かなかった。

斬られた両腕からは絶えず錐きりでえぐられているような激痛が伝わってくる。視界はぐるぐると回り続け、激しい吐き気が喉のどと胸を苛さいなむ。オウケンは思わず胸をかきむしろうとしたが、それは両腕が失われた事実をあらためてオウケンに突きつけただけだった。

たまらず地面に──自分がつくった血だまりの中に倒れ込む。

びしゃり、と赤黒い液体が飛び跳ね、鼻が曲がるような悪臭が鼻孔を犯す。

そうして、己の血ち反へ吐どにまみれたオウケンが屈辱と恐怖に歯嚙みしたときだった。

「手ひどくやられたな、オウケン」

静かな声が頭上から降ってきた。

はや追っ手が来たのかと、おびえながら顔だけを動かしたオウケンが見たのは、ざんばら髪の若き鬼人カガリの姿だった。

そうとわかった瞬間、苦しげに歪んでいたオウケンの顔が歓喜に輝く。

「カ、カガリ様……おお、よくぞ、よくぞ助けに来てくださった……！」

「助けに？　何を勘違いしている」

「……カガリ、様？」

常日頃、陽気で闊かつ達たつなカガリらしからぬ低い声。それは遠雷の轟きにも似た不吉さでオウケンの鼓膜を震わせた。

不穏の気配がカガリの痩そう身しんを覆っている。我しらず、オウケンはごくりと唾をのみこんだ。

「俺はこの戦いの見けん分ぶん役だ。キフの死も、イサギの最期も、オウケン、お前の行動も見ていた」

「…………そ、れは」

「ハクロ兄にいから、お前には特に注意しておくように、とも言われていたしな。おかげで色々おもしろいことを知ることができた。大いなる蚩し尤ゆうの加護を呪いとして忌む者もいる、だったか？　鬼人が鬼人たるゆえんを自ら投げ捨てるとは酔狂なことだ」

それを聞いたオウケンの顔がひきつった。空そらとの戦いの最中、首筋に刃を突きつけられたオウケンが思わず漏らしてしまった本音。カガリはそれを正確に聞き取っていたのである。

「あれを、見て、おられたのですか……！」

「何故助けなかった、とは問うなよ。見分役の任務は戦いを見届けること、そして、得られた情報を巨こ細さいなく持ち帰ることだ。万一のことがないよう、俺はアズマ兄にいから戦いを禁じられている。お前も承知しているはずだ」

カガリは小さく嘆息した。

「そもそも助ける気もなかったけどな。女子供をいたぶって愉たのしそうに笑う奴は、いっそ敵に討たれてくれた方が清々するってもんだ」

「……カ、カガリ様」

「まあ、こうして見るかぎり卑劣の報いは十分に受けたようだし、問題がそれだけなら中山に連れ帰ってやってもよかった。だが──」

ここではじめて、カガリの顔に苛立ちが浮かびあがる。

声にも同種の感情がにじみ出ていた。

「あのとき、お前は言っていたな。父親のような死に方をするのはまっぴらだ、だからこそ光神教に身を投じて蚩し尤ゆうの呪いを断ち切ろうとした、と。あれはどういう意味だ？」

「ど、どうといって……」

「光神教に帰依しようと鬼人は鬼人だ、蚩し尤ゆうとのつながりは断ち切れん。だが、お前の言葉が正しいとすれば、光神教が──人間が、蚩し尤ゆうと鬼人の結びつきを断つ術すべを知っていることになる。断じて聞き捨てならない」

あるいは、光神教の真の目的は蚩し尤ゆうの滅めつ殺さつなのだろうか、とカガリは思う。もし神殺しが成就すれば、加護であれ、呪いであれ、断ち切れる道理だ。鬼人族は鬼神とのつながりを失って一気に弱体化するだろう。

もちろん、オウケンの言葉だけで決めつけるつもりはない。なんといっても、光神教は鬼門の過酷な環境の中で、鬼人族と共に三百年の時を生き抜いてきたのだ。カガリの心の中にも光神教への敬意は存在する。

ただ、今回の戦いでオウケンがとった行動を見れば、光神教が腹に一物を抱えていることは明白だった。

カガリは勁けい烈れつな視線でオウケンを射抜く。これに対してオウケンが顔を伏せたのは、視線の鋭さに気圧されたためではなく、表情を読まれないようにするためだった。

「オウケン。お前の忠誠が中山王家ではなく光神教に捧げられていることはアズマ兄にいも気づいていた。それでもアズマ兄にいはお前と泰山王家に敬意を表し、泰山公に封じて厚遇してやったはずだ。その恩に報いることもせず、光神教の意を汲んで蠢動し、大いなる蚩し尤ゆうに牙を剝むいて鬼人族に仇をなそうというなら、それは獅子身中の虫に他ならん。そんなお前を、中山の王弟たる俺が助けると思うか？」

「カガリ様、ご、誤解でございます……どうか、話を聞いていただきたい……！」

「すべて正直に話すというなら聞いてやらないでもないが──残念、時間切れだな」

「…………え？」

カガリが軽く肩をすくめ、オウケンが困惑した声をあげる。

その瞬間、ザッ、と力強く地面を踏みしめる音が響いた。カガリにとっては正面から。オウケンにとっては背後から。

おそるおそる振り返ったオウケンの視線の先には、つい先刻まで戦っていた黒髪黒目の黒刀使い──空が立っていた。

ヒ、と短い悲鳴をあげるオウケン。

空はといえば、そんなオウケンには一いち瞥べつもあたえず、かすかに眉根を寄せてカガリを見た。

ほどなくして、その口がゆっくりとひらかれる。

「妙なところで会う──いや、別に妙でもないのかな。それで、次の相手はお前ということでいいのか、カガリ？」

「いいや、こちらにそのつもりはないさ、空」

何時間かぶりに再会を果たした相手に、カガリはにやりと笑いかける。

「正直なところ、あんたとはぜひとも戦ってみたいんだが、アズマ兄にいから戦うなと厳命されてるもんでね。街中での喧嘩程度ならともかく、死し合あいをするわけにはいかないのさ」

「そっちの事情は知らないが、まあ、戦わずに済むならそれでいいさ。だが、そいつは殺すぞ」

そう言って空はギロリとオウケンを睨みつける。オウケンはしりもちをついたまま、血泥にまみれて後ずさる。

カガリは軽く両手をあげて応じた。

「あんたとオウケンの戦いは見ていたよ。敗者の生殺与奪の権利は勝者の手に握られる。それは人間も鬼人もかわらない」

「カガリ様！」

オウケンの口から悲鳴があがる。

かつては五山の一つを支配していた泰山王家の正せい嫡ちやくは、哀れな声でカガリにすがりついた。

「どうか、どうかお慈悲を！　お助けいただければ、私が知っていることはすべてお話しいたしますゆえ……！」

「言ったろう、オウケン。見分役は生還してはじめて任務を果たすことができる。お前を助けるために危険を冒すことはできない。泰山公の名に恥じないよう、最期をいさぎよくすることだ」

すがりつこうとするオウケンを、カガリはきっぱりと拒絶する。

もし光神教が本当に鬼人族に害意を持っているとすると、彼らは三百年もの間、真の目的を隠しながら鬼門の中で生き続けてきたことになる。そんな組織が、オウケンのように簡単に口を割る人間に枢すう機きを明かしているとは思えない。そんな脇の甘い組織なら、もっと早くに馬脚をあらわしていたはずだ。

その意味で、カガリはオウケンの抱える情報に重きを置いていない。光神教が鬼神にまつわる何かを企んでいる可能性がある。それがわかっただけで成果としては十分すぎる。この先を探るのは三兄のハクロに任せておけばよい。

──まあ、ハクロ兄にいのことだから、おおよそのところはもう摑つかんでいるんだろうけどさ。

オウケンの視界の中でカガリの姿が霞かすむように消えていく。

中山の王弟がこの場から離れようとしていることに気づき、オウケンは再び口をひらいて慈悲を乞おうとした。

だが、その口が完全にひらくより早く、空そらの心装が一閃する。

悲鳴をあげることもできず、これ以上の痛みを感じることもなく、オウケンは角ごと真っ二つに両断された。左右に分かたれた身体が、一拍の間を置いてどさりと地面に倒れ落ちる。

それが鬼人オウケンの最期だった。

３

「くぅ……！　けっこうくるなあ」

オウケンを斬った直後、大量の魂が流れ込んでくるのを感じ取った俺は、目を細めてその感覚を愉たのしんだ。

歯ごたえのない相手だと思っていたが、なかなかどうして大した実力者だったらしい。

オウケンのような手合いを逃がしてしまうと後々祟たたる──そう思って追いかけてきたわけだが、結果として思わぬ戦果を得ることができた。直前に倒した鬼神の魂に比べれば雀すずめの涙であるが、これはまあ当然のことだろう。

そんなことを考えながら、俺は両断したオウケンの屍を見下ろす。視線が向かった先は額に生えている角つの。真っ二つにしたそれが、マジックアイテムとしての効力を失っていることは一目でわかった。

もったいないことをした、という思いがないわけではない。オウケンの角は獣の王ベヒモスの角──ヒュドラの毒の流出を防ぐ結界魔法に必要なアイテム──の代替品になりえたからだ。

しかし、俺はそれを承知の上で角つのごとオウケンを叩き斬った。これは鬼人の角を持ち帰る弊へい害がいを考慮した結果である。

オウケンの角で結界魔法が発動すれば、なるほど、ティティスの森やケール河の毒害は軽減されるだろう。

しかし、そのかわりに「鬼人の角があれば強力な結界魔法を張ることができる」という事実がカナリア王宮や法神教、イシュカ上層部に伝わってしまう。

そして、それを知った彼らが次にすることは、オウケンの角の魔力が尽きた場合に備えて予備の角を確保することであろう。

そのとき、彼らの目がスズメに向くことは火を見るより明らかであった。

俺がオウケンの角を持ち帰るということは、スズメが狙われる理由を我が手で増やすようなもの。そんな選択肢を選ぶわけにはいかなかったのだ。

まあそれ以前に、俺が同族の角つのを持ち帰ったときのスズメの心情を考えれば、はじめから「持ち帰る」という選択肢はあってないようなものだったわけだが。

ともあれ、オウケンにはしっかりトドメを刺したし、鬼神も喰うことができた。母の墓参りも済ませた。土蜘蛛の件はラグナのせいで中途半端に終わってしまったが、代わりにエマ様を助け、鬼神を倒したのだから、力量を証明せよという条件は十分すぎるほど満たしている。

俺がこの島でやるべきことはすべてやったと言ってよい。長居する理由もないし、さっさとイシュカに帰るとしよう。

できれば最後にエマ様に挨拶しておきたかったが、これはやめておくことにした。俺があまりにエマ様に敬意を見せると、追放された人間が奥方に取り入って帰参を画策している、などと邪推される。俺自身はどう思われようと知ったことではないが、エマ様に迷惑をかけるわけにはいかなかった。

さて、あと何かやり残したことはあるだろうか。

そう思ったとき、脳裏をよぎったのは先ほど短いやり取りを交わした鬼人の姿だった。若さと活力、そして英気に満ちた鬼人族カガリ。

泰山公に様付けで呼ばれていたカガリはおそらく、いや、間違いなく鬼人族の頭かしら立だった人物だ。そのカガリが自らを見けん分ぶん役と称して戦いを避けたということは、鬼人族は今回の襲撃を情報収集の手段として位置づけていたことになる。

おそらくは今日得た情報で御剣家の戦力を分析し、それをもとに次の本格的な襲撃を企てているのだろう。

母さんが眠り、エマ様が暮らしている島が騒乱の巷ちまたになってもらっては困る。御剣家に警告くらいはしておくか──ちらとそんなことを考えた俺は、すぐにその無意味さを悟って失笑する。

御剣家にとって鬼門の守護は絶対の責務。三百年にわたって守り続けてきた帝みかどの至上命令である。その御剣家に対し、鬼門の守りを固めるようにうながすことの、なんと滑稽なことか。

やはり、ここは余計なことをせずにさっさと島を出るべきだろう。予定どおりイシュカに帰り、その後、獣の王ベヒモスを探しにカタラン砂漠へ向かう。

強いて問題をあげるなら、いつかのように俺の留守を青林旗士に襲われる可能性があることだったが、正直なところ、これについてはあまり心配していなかった。

柊しゆう都との城壁に穴をあけられたことで、御剣家はこれまで以上に都市の防備に人手を割かなければならなくなった。そして、鬼門をめぐる攻防が激化することも必至だ。この状況で島外に旗士を差し向けるほど御剣家は愚かではないだろう。

そうやって考えをまとめあげた俺は、この場を去るべく地面を蹴ろうとした。

──その寸前、ふと視線を感じて振り返る。

視界に映ったのは高台の上に築かれた御剣邸。距離が離れていることもあって人影は見当たらないが、たしかに誰かの視線を感じる。

注がれる視線に敵意は感じないが、覗き見をされていたとすれば愉快ではない。俺はしばしの間、誰とも知れぬ視線の主を探した──が、まったく見つけられない。

考えてみれば、鬼人族に見分役がいた以上、御剣家に同じ役目の者がいたとしても不思議はない。

俺はふんと鼻で息を吐き、向こうの視線を断ち切るように御剣邸に背を向けた。見分役を暴いたところで俺には何の得もないし、見られて困ることもしていない。であれば、これ以上視線の主に拘こう泥でいする必要はないだろう。

俺は今度こそ地面を蹴ってその場を離れた。なおも背に注がれる視線を感じながら。

４

「──ぐッ!?」

意識が戻った瞬間、御剣ラグナは寝具をはねのけるようにして上体を起こした。荒い息を吐きながら左手で胸をおさえる。

「こ、こは……俺は……」

混濁した意識が現状の把握をさまたげる。それでも胸をこがす焦燥に突き動かされ、ラグナはその場で立ちあがった。

一か所にとどまっていてはならない。常に動き続けなければならない。さもなければあの化け物に真っ二つにされるだけだ──そこまで考えたとき、ラグナの脳裏に閃光が走り、靄もやのかかっていた記憶が一気に鮮明になった。

自分は御剣邸に侵入してきた鬼人と渡り合っていたのだ。ラグナはそのことを思い出す。その最中に相手が鬼神を召喚し、自分は敵の攻撃を受けきれずに胸に大剣の一撃を浴びて──

「意識を失った、か……おのれ、なんと無様な……ッ！」

ラグナはきつく奥歯を嚙みしめながら、幾重にも包帯が巻かれた己の身体を見下ろした。

包帯の下を見ると、左肩から右の腰にかけて深々と大剣の痕跡が刻み込まれている。傷自体はふさがっているが、致命傷になっていても不思議ではない凄惨な傷跡だった。鬼神が斬りかかってきたとき、へたに受けとめようとせず、とっさに後方に飛んだのが良かったのかもしれない。

傷口がふさがっているのは回復系の心装使いのおかげか、あるいは法神教の高司祭を呼んだのか。

いずれにせよ、ラグナがこうして自室で休んでいる時点で、鬼神の脅威が御剣邸から去ったことは間違いない。おそらくは父の式しき部ぶがみずから手を下したのだろう。

今さらラグナがおっとり刀で飛び出したところで何にもならない。そのことはラグナも理解していたが、それならそれで残った鬼人の討伐なり、城外の魔物の掃滅なり、やるべきことはいくらでもあるはずだ。敵に斬られた挙句にのんびり横になっているなど、御剣の嫡子がするべきことではない。

そう思って部屋を出ようとした次の瞬間、胸の傷に激痛が走った。

「痛つう……！」

傷口がふさがっても痛みが消えるわけではない。意識を取り戻したことで、かえって斬られたときの感覚がよみがえり、苦痛がいや増した感もあった。

よろけたラグナが寝具の上で片膝をついたとき、部屋の襖ふすまが音もなくひらく。

小さなタライを抱えたアヤカは、苦しげに胸をおさえているラグナを見て、慌てたように駆け寄ってきた。

「ラグナ、まだ立っちゃ駄目よ。横になって休んでいないと」

タライの中には冷水と、ラグナの額にあてるための白布が入っている。よくよく見れば、枕の近くに濡れた白布が落ちていた。ラグナが最初にはねおきた際、額からすべり落ちたのだろう。

自分を案ずる婚約者に対し、ラグナは性急に問いを向けた。

「アヤカ、鬼神は討たれたのか!?」

「ええ、討たれたわ。柊しゆう都とに寄せてきた魔物もすべて退けた。だから、あなたは安心して横になっていて」

「そういうわけにはいかぬ。潜入してきた鬼人の生き残りがいないともかぎらないのだ。俺もすぐに出る」

そういって再び立ち上がろうとするラグナを、アヤカは子供でもあやすように優しく抱きかかえた。

そのままラグナを落ち着かせるようにぽんぽんと背を叩き、耳元でささやく。

「捜索には一旗の旗士が当たっているわ。今のあなたの仕事は休んで力を戻すことよ」

そう言うや、アヤカはラグナの身体をふわりと持ち上げ、瞬く間に寝具に横たえてしまった。ラグナが抵抗する暇もない早業であり、同時に、抵抗する気にもなれない自然な動作だった。

寝具の上でラグナが渋い顔をする。

「アヤカ、お前……」

「奥方エマ様も心配してらしたのよ。私がついているからといって、今は休んでもらっているけれど、先刻までずっと枕元にいらっしゃったの。これ以上、あの方を心配させるような振る舞いはつつしんでもらいますからね」

アヤカはそう言うと、白布を冷水にひたし、それをしぼってラグナの額におしあてた。

母のことを持ち出されては我を通すわけにもいかない。ラグナは小さく息を吐き出し、全身から力を抜いた。

それを見たアヤカはくすりと微笑むと、乱れていた寝具をととのえていく。次いで枕元に落ちていた白布をひろうと、それをタライの中に入れた。

「喉のど、渇かわいていない、ラグナ？」

「少し渇いているが……それよりアヤカ、俺が倒れた後、戦いがどうなったのか教えてくれ」

鬼神に深手を負わされた自分がこうして生きているということは、誰かが危険を冒して後方に運んでくれたということ。今さらながらそのことに思い至ったラグナが詳細を訊たずねると、アヤカはかすかに目を伏せた。

こういうとき、ラグナはヘタなごまかしやなぐさめをきらう。それを知っているアヤカは正直にその後の推移を述べた。

「あなたが斬られた後、私はあなたを担いで後ろにさがったの。かわりに一旗の旗士が鬼神に当たったけれど、大きな被害が出たわ」

「具体的には？」

「亡くなったのは十三人。負傷者は二十人を超えるわ」

単純に死傷者の数を見れば、城壁の守備にあたっていた他隊の方がはるかに多い。だが、第一旗は当主直属の最精鋭であり、所属する旗士は例外なく心装を会得している。

その意味で、鬼神による一旗の被害はきわめて大きいと言わざるをえなかった。

ラグナは唇を嚙み、くそ、と低声で毒づく。他の誰でもなく、自分自身に向けた罵声だった。今回の被害は、ラグナが鬼神をおさえていれば生じなかったはずの被害であったから。

たとえばの話、あの場にいたのが父式しき部ぶであったなら、鬼神を一刀のもとに斬り伏せて被害を出さなかっただろう。それが御剣家当主に求められる在り方である。嫡子であるラグナは己の力不足を痛切に感じていた。

しばし、室内が沈黙に包まれる。

その間、アヤカは無言でラグナを見つめていた。なぐさめを欲しないラグナに寄り添うように。

そんなアヤカをこれ以上心配させまいと思ったのか、ラグナが再び口をひらいた。

「それで鬼神を討ったのは誰だ？　やはり父上か？」

「……それは」

流れるように問いに応じていたアヤカの声に、不意に澱よどみが生じた。それに気づいたラグナはかすかに眉根を寄せ、答えを催促するように「アヤカ」と短く呼びかける。

ほぅ、と小さく息を吐き出してから、アヤカは問いに応じた。

「鬼神を討ったのは空そらよ」

「……なんだと？」

「真っ向から斬り結んで勝利したと聞いているわ」

「バカな、ありえん！」

勢いよく上体を持ちあげながら、ラグナは吼えるようにアヤカの答えを否定する。額の白布がまたすべり落ちたが、ラグナはそれに気づかない。

かたわらに座っている婚約者に射い殺ころすような目を向けながら、ラグナは言葉を続けた。

「あの男にそんな真似ができるものか！　誰だ、そんなデマを広めている奴は!?　司馬ゴズか、それとも──」

「その場にいたのはシドニーと祭さい、それにセシルさん。少し離れたところにはモーガン老と奥方様もいらっしゃったそうよ。私にその話をしてくれたのは奥方様なの」

「な──!?」

母親の存在を出されてラグナが絶句する。

そのラグナに対し、アヤカはつとめて静かな口調で続けた。

「奥方様から話をうかがった後、シドニーたちに話を聞いてみたけれど、祭さいですら認めていたわ。それに、空が鬼神を斬ったときの勁の高まりは私も感じた。ううん、私だけでなく、この島にいたすべての旗士が感じたと思う」

鬼ヶ島そのものが震えるような大いなる勁のうねり。鬼神を吞み込んだあの勁の巨大さは見誤りようがない。

あまりにも大きく、あまりにも深く──あまりにも忌まわしい竜の力。

アヤカはそっと自分の両腕を抱え込んだ。そうしないと、勝手に身体が震えてしまいそうだったからだ。

興奮するラグナをなだめながら、内心でこっそりと思う。

空そらがさっさと鬼ヶ島から去ってくれてよかった。もし今、空そらと顔を合わせたら、自分をおさえていられるかどうか分からない、と。

５

「──イブキは寝付いたか、セシル？」

「はい、兄上」

兄であるゴズ・シーマの問いにうなずいた後、セシルは困ったように微笑んだ。

「寝つく寸前まで、目を輝かせて先日の戦いのことを語っていました」

「いまだ興奮さめやらず、といったところか」

ゴズは苦笑し、片手であご先を撫でる。

先の戦いでイブキは鬼人の待ち伏せを受け、痛めつけられた。四歳という年齢を考えれば、恐怖で竦すくみあがり、口がきけなくなっても不思議ではない。

ところが、当のイブキは周囲の心配をよそに元気一杯。家の内外を駆け回り、夜になってもなかなか寝付こうとせずに母をてこずらせている。

さすが剣聖の血を引く者だ──若干の身びいきを混ぜながら、ゴズは甥の豪胆さを称賛した。

朗報は他にもある。イブキが空そらに対する見方を一変させたことだ。

これまでは「ゴズおじちゃんをいじめた悪い人」という認識であり、帰郷した空に決闘を挑むほどに憤っていたものが、先の襲撃以降、どうやら「いずれ超えなければならないすごい人」という認識に変化したらしい。

待ち伏せていた鬼人の集団を一蹴した戦いぶりが幼児の心をとらえて離さなかったようだ。セシルによれば、空が姿をあらわしたのはイブキを助けるためだったように見えたとのことで、その点も感じるところがあったのかもしれない。

ゴズとしても一言なりと礼を言いたかったのだが、空そらは長居は無用と言わんばかりにさっさと島を離れてしまった。付け加えれば、それを知ったときのイブキはずいぶんと残念そうにしていた。

これまで語れなかった兄そらの存在について語るときが来たのかもしれない。ゴズとセシルはそう考えている。

ただ、それを語れば兄そらに付随する様々なことも語らねばならぬ。どうして兄そらは島を出たのか。どうして兄そらはゴズを「いじめた」のか。

それらを語ったところで四歳児には理解できないだろう。そもそも、語る側のゴズたちとて全てを理解しているわけではない。再会してからの空の姿、空の言葉がシーマ兄妹の脳裏をよぎる。

セシルはうつむきながら口をひらいた。

「……兄上。私たちは、間違っていたのでしょうか？」

「間違いがあったとすれば、わしが空そら殿を心装まで導けなかったこと、それに尽きる。セシルが気に病むことではない」

ささやくような妹の問いかけに、ゴズが優しい声音で応じる。それは妹を慰めるための言葉だったが、同時に、ゴズの本心でもあった。

セシルは空が追放されたとき、もっと別の行動をとるべきではなかったか、と悔やんでいる。

だが、あのときはああするしかなかった、とゴズは思う。

大前提として、ゴズは空の追放処分を悪あしきものとは考えていない。

御剣家の来歴を考えれば、試しの儀を超えられなかった空が嫡子であり続けることは不可能だった。そして、嫡子の座を奪われた空が、家中でどのような立場に置かれるかは火を見るより明らかだった──空がその境遇に耐えられないであろうことも、また。

家の中に居場所がないとなれば、家の外に居場所を求めなければならぬ。しかし、柊しゆう都とは狭く、どこにいっても人々の目は空につきまとう。であれば、島の外に出るしかない。

追放といえば聞こえは悪いが、裏を返せば、強力な魔獣が闊かつ歩ぽする鬼ヶ島ではなく、平和な大陸で生きるがいいという式しき部ぶの情けである。少なくとも、ゴズはあの追放をそのようにとらえている。

むろん、楽な道ではない。空が深く傷つき、独りを恐れていることも察していた。

だが、成人した以上、自分の面倒は自分でみなければならぬ。ゴズやセシルがそばにいれば、空はどうしても二人を頼ってしまうだろう。それに、あのとき、ゴズたちが当主の指示にそむいて空についていけば島抜け──青林旗士の脱走と見なされて追っ手を差し向けられていた。

空についていくという選択肢は、一に式部の深慮を踏みにじり、二に空を危険にさらす愚行である。とうてい選べるはずがない。

セシルの内心もほぼこれに重なる。一つゴズとの違いを挙げれば、自分を見初めてくれた式部の願いを足蹴にするわけにはいかなかった、という理由もある。かつてゴズは御剣式部に刃を向けたことがあった。式部はそのゴズを寛大に許し、のみならずシーマ兄妹の生活の面倒もみてくれた。セシルは式部に対してずっと感謝の念を抱いており、だからこそ余計に式部の命令に背くわけにはいかなかったのである。

ゴズにしても、セシルにしても、そういった事情を空そらに告げることはしなかった。

島を追放される空に父親の情けを説いても素直に聞くことはできないと思ったからだ。自分たちがついていけない理由をくどくど語ることもこれに重なる。真意を伝えるどころか、捻じ曲がった印象を与えてしまいかねない。

いずれ空そらが年を重ね、経験を重ねて一人前になったとき、周囲の思いを理解してくれれば──そんな望みを抱きながら、シーマ兄妹は島を出る空そらを見送ったのである。

それから五年が経ち、空は帰ってきた。恐るべき力と、凍えるような眼差しをもって。

セシルは己を見る空の目つきを思い出し、かすかに肩を震わせた。

いっそ怨えん嗟さの眼差しであれば、ここまでショックを受けることはなかっただろう。空が兄を斬ったと知ったときから、自分もまた空に恨まれているに違いないと覚悟していた。

──だが、あれは違う。あれは恨みや憎しみの目ではない。

空はセシルに対して関心がない、興味がない。だから恨みも憎しみもない。感情を向けるだけの価値を認めていないのだ。

それがわかったから。わかってしまったから、セシルは空が島にいた間、ほとんど話しかけることができなかった。自分を姉のように慕ってくれていた空から、路傍の石ころを見るような目を向けられるのは耐えがたかった。

──私を見限った事実を心に刻み、今後はそれにふさわしい態度をとっていただきたい。

そう語ったときの空の目を思い出し、セシルは青ざめた顔で身体を震わせる。

その妹を見て、ゴズは静かに声をかけた。

「セシル、あまり思いつめるな」

「……ですが、兄上」

「憂いは陰かげとなって顔を覆う。イブキが心配するぞ。おぬしもそろそろ休むがよい」

悔いても及ばぬことを悔いても消耗するだけだ。兄の気遣いを察したセシルは小さくうなずいた。

その視線がつとゴズの横に向けられる。そこには作成途中の木刀が置かれていた。先の戦いで木刀を失ったイブキのものであることは聞くまでもなかった。

「兄上もご多忙でしょうに、よろしいのですか？」

「なに、これはこれで気晴らしになるのだよ」

ゴズはそう言って笑った。うがたれた城壁の修復にはまだまだ時がかかる。鬼人たちの動きも始まったばかりであろう。嫡子であるラグナが鬼神に敗れ、その鬼神が元の嫡子である空に討たれたことにより、青林八旗の一部もざわついている。

本格的な嵐が来るのはこれからだ。それはゴズにとって予想を超えた確信だった。なればこそ、嵐が到来する前に、がんばった甥に贈り物の一つもつくってやりたかったのである。

６

シーマ兄妹が言葉を交わしていた時刻、御剣本邸ではギルモア・ベルヒが主君の部屋に伺し候こうして熱弁をふるっていた。

その説くところは先の戦いをいかにして公表するかである。

御剣邸に現界した鬼神が多数の旗士を殺め、嫡子であるラグナに重傷を負わせたことはすでに多くの旗士が知るところとなっている。その鬼神を討ち果たしたのが、先の嫡子である空であることも含めて、だ。

御剣家の意向に従わないと公言している者、それも御剣家を勘当されたかつての嫡子に鬼神討伐の栄誉を与えれば、家中に要らぬ混乱が生じるだろう。それは家中統制の面から見ても望ましくない。

空を放っておく、というのが式部の意思であるならば、なおのこと公表の内容には注意を払わねばならない。ギルモアはそう主張した。

特にギルモアが恐れたのは、空が鬼神を討った場にスカイシープ家の当主モーガンがいた事実である。

モーガンはかつてギルモアが蹴落とした相手であり、つまりは政敵だ。式部が妻さい妾しようの護衛を任せたことからもわかるとおり、権勢を失った今も影響力は残っている。

そのモーガンが空の功績を広めれば、必然的にラグナの評価は下がる。今のところ、ラグナをはばかって空の功績を大声で語る者はいないが、人の口に戸はたてられないもの。噂はいずれ八旗中にひろがり、市井にも漏れていくだろう。

このままラグナの声望が失墜し、万が一にでも空が嫡子の座に返り咲こうものなら、ラグナに接近していたギルモアも凋落をまぬがれない。

ギルモアがモーガンの立場であれば、間違いなく空を擁ようして動くだろう。それゆえ、ギルモアは先手をとって空の功績を封じようと考えた。具体的には、今回の戦いの経緯を次のように発表しようとした。

御剣邸においてラグナは鬼神に深手を負わされたが、同時に鬼神にも致命傷を与えていた。鬼神が御剣邸を離れたのは、ラグナから逃げたためである。空と戦った鬼神は半ば死に体であり、だからこそ空でも討ち取ることができた。事実上、鬼神を討ったのは御剣ラグナである、と。

──強引な論理であることはギルモアも承知している。だが、この内容を御剣家が公表する、という事実こそが重要なのである。それはつまり、当主の式部が空の武勲を認めていないと家中に示すことになるからだ。

空が御剣家に帰参することはない。ましてや嫡子の座に返り咲くことはありえない。その事実が広まれば、家中の動揺は最小限におさえられる。

ギルモアはあらためて式部に公表の許可を求めた。

だが。

「ならぬ」

式部は一言のもとにギルモアの意見を切って捨てた。

ギルモアはかしこまりつつも、なおも自分の主張を続ける。

「……ですが、御館様。このままでは嫡子の座をめぐって要らぬいさかいが生じるかもしれませぬ。鬼人に動きが出てきた今、家中に波風を立てる要素は未然に摘むべきと愚考いたします」

「ならぬ。旗士にとって敗北は忌むべきことであるが、恥ではない。旗士にとって恥ずべきは、敗北することではなく敗北を匿かくすこと。敗れて落ちた評価は勝利によって上げればよい。竜牙兵に敗れた評価を、鬼神に勝利して引き上げた者のようにな」

主君にここまではっきりと否いなを突きつけられてしまえば、ギルモアとしても引き下がらざるをえない。それに今の返答を聞けば、式部にはラグナを廃嫡する意思はないと判断できる。少なくとも、当面の間は。

同時に、式部が空に対して一定の評価を与えていることもわかった。今後の動きによっては家中の序列が動く可能性がある。

それらを確認できただけでもこの場に来た甲斐はあった。そう考えたベルヒ家の当主は深々と頭を下げ、その場を辞した。

ひとりになった式部の口から、今しがた自分が発した言葉が漏れる。

「竜牙兵に敗れた評価を、鬼神に勝利して引き上げた者、か」

つぶやく式部の脳裏には先の戦いの光景が克明に映し出されている。最後に映し出されたのは、此方こなたに背を向けて去る息子の後ろ姿だった。

式部が唇の端を吊りあげる。笑うように、称えるように、あるいは嘲あざけるように。

そして、剣聖は誰もいない部屋で、ここにはいない者に向かって厳かに告げた。

「──見事だ、空そら」

第六章　公女の決別

１

クラウディア・ドラグノートは自宅の厩舎でひとり考えに沈んでいた。

ここでいう自宅とはイシュカのソラの家ではなく、王都のドラグノート公爵邸のことである。先日、王都からイシュカに移住したばかりのクラウディアだったが、今は国王からの呼び出しを受けて再び王都に戻ってきていた。

先ごろまでは呪いの影響でやせ衰え、少しの風にも堪えぬ風情であった公爵令嬢は、今ではすっかり健康を取り戻している。

頰はばら色に輝き、手は白魚のように美しく、楚々とした印象はそのままに瑞々しい生気をまとった感がある。

その可憐な美しさは衆目を驚かせるに足るもので、過日、父や姉と共に王宮に参じたときは居並ぶ廷臣がそろって声をあげたほどだった。

もともとクラウディアは美貌と聡明で知られる令嬢だったが、現在のクラウディアは明らかに過去をしのいでいる。久しぶりに顔をあわせたかつての婚約者──アザール王太子も目を剝むいて驚きをあらわにしていた。

そのときの王太子の顔を思い出し、クラウディアの口から、はぁ、とため息がこぼれる。

「ぴぃ？」

そんなクラウディアを見て、巨大な影が動く。前述したように、この場にいるのはクラウディアひとりだけだったが、人間以外の生き物はいた。

公爵令嬢の前にはドラグノート家所有の翼獣ワイバーンクラレントがその身を横たえていた。クラウディアの名前の一部を冠していることから分かるとおり、クラレントはクラウディアの騎竜である。

「ボクは大丈夫ですよ、クラレント。ただちょっと……そう、ほんのちょっと、王太子殿下の頰をひっぱたいて差し上げたいな、と思っているだけです」

「ぴ!?」

「そんなことしていいのかって？　もちろん駄目に決まってます！」

だからこそ鬱うつ憤ぷんがつのるのだ。むすっと唇を引き結びながらクラウディアは思う。

婚約を破棄されたことに関して怒っているわけではない。もちろん思うところはあるが、先日までの自分の状態を考えれば、王太子妃として、さらには将来の王妃としての任に堪えないと判断されても仕方ない。

その後、待ってましたと言わんばかりに咲さく耶や姫との婚姻話が進んだのも、王太子の責任ではないとわかっている。あれはコルキア侯が策動した結果であり、国王がそれを容いれた以上、王太子には受け入れる以外の選択肢はなかった。そのことは理解している。

しかし。そう、しかし、である。

帝国で顔を合わせた咲さく耶や姫の権高な性格が気に入らなかったからといって、再びクラウディアに秋しゆう波はを送ってくるのはいかがなものか。

第二夫人の席をちらつかせれば、クラウディアが喜んで飛びつくと考えているのだとすれば、勘違いもはなはだしい。

そもそも、ソラの家に移り住んだクラウディアは、ソラと婚約していると周囲に見られている。それは見せかけの関係ではあったが、王太子はもとより国王もそれを知らないはずだ。

にもかかわらず、この行動である。クラウディアとしては幾重にも腹が立つ思いであった。

「まったくもう！　父とう様さまと姉ねえ様さまの耳には絶対に入れられないです。へたをすれば決闘沙汰になってしまいますよ！」

ぷんぷんと怒るクラウディアの前で、クラレントがおろおろと首を左右に振っている。

めずらしく怒りをあらわにする主あるじに狼ろう狽ばいを隠せない様子だった。

２

鬼ヶ島を離れた俺は『法の街道』を西へ西へと進んだ。来たときとはうってかわって足取りは軽く、心も軽い。往路と同様、人ひと気けのないところでは高速歩法で距離を稼いだのだが、こちらも冴えに冴えていた。あまりの好調ぶりに、ついつい鼻歌がこぼれてしまうほどである。

端的にいえば、俺は浮かれていた。

今回の帰郷、逗とう留りゆう期間は一日にも満たない短いものだったが、得たものは大きかった。自身の成長も、到達すべき高みも確認できた。

その上で鬼神を倒してレベルを上げることができたのだから、浮かれてしまうのも仕方ないだろう。

今の俺のレベルは『30』で、この数字を頭で思い描くたび、顔が勝手に笑み崩れてしまう。にやにや笑いながら鼻歌まじりに歩く俺は、まごうことなき不審人物であったろう。ときどき、すれ違う旅人が気味悪そうに俺を避けていたし。

街道警備の帝国兵と出くわしていたら、問答無用で捕縛されていたかもしれん。そういった事態に遭遇することなく、帝国とカナリア王国との国境に到着することができたのは幸運だった。

まあ、その幸運がこの先も続くかはわからないわけだが。

俺の視界には街道を塞がんばかりに長く伸びた人々の列が映しだされている。まさしく長蛇の列という感じだ。国境が混雑するのはいつものことだが、それでもさすがにこの規模はおかしい。なんらかの異常が発生しているのは間違いないと思われた。

もっとも、列待ちをしている人々の顔には焦りも緊張もなかったから、大型の魔物が出現したとか、アドアステラ帝国とカナリア王国との間で戦が始まったとか、そういった物騒な異常ではないだろう。

では、いったい何が起きているのか。俺は首をかしげた。

「カナリア側の国境が混雑しているのなら分かるんだけどな」

カナリア王国はこのところ災厄続きだった。王都がアンデッドモンスターに襲われたり、魔獣暴走スタンピードが発生したり、幻想種が出現したり、起きた災厄は枚挙にいとまがない。そして、それらの災厄が今後も続かないという保証もない。

だから、カナリア王国からアドアステラ帝国に避難する人が急増して国境が混雑している、というならわかるのだ。

しかし、俺が見ている光景はその逆で、ここにいる人々は混乱しているカナリア王国に向かおうとしている。

騒乱に商機を見出した商人か、それとも職を求めて各地を渡り歩く傭兵か。あるいは──などと考えながら周囲の声に耳をそばだてる。

長時間の足止めで暇をもてあました者たちの声を拾い集め、時には彼らに混ざって話を聞く。そうしていくうちに徐々に事態が明らかになっていった。

──結論から言えば、アドアステラ帝国の咲さく耶や姫と、カナリア王国のアザール王太子の婚儀が発表されたのだそうな。式がおこなわれるのは王都ホルス。予定日は一ヶ月後。

以前、王都に行ったときにそういう話があることは聞いていた。だから、婚儀自体に驚きはなかったが、日程には驚かされた。

発表から実施までわずか一ひと月つき。国家間の婚儀ともなれば、準備に一年以上を費やすこともザラなのに、この短さはどうしたことか。庶民の婚儀だってもうちょっと時間をかけるだろうに。

これではろくに準備もできまい。そもそも前述したとおり、カナリア王国は混乱のまっただなかにあり、物流さえ旧に復していない。そんな状況で大きな婚儀なんてできるのか──

「いや、だからこそ、か？」

あごに手をあてて考えこむ。大きな災害が起きた後、家や職をなくして困窮している人々を助けるため、国が大がかりな工事を起こすことはめずらしくない。

国同士の婚儀ともなれば規模は極めて大きいものとなる。街並みを整備したり、街道を拡張したりする必要もある。公共事業としてはうってつけだろう。

今のカナリア王国にそれだけの資金の余裕があるとは思えないが、アドアステラ帝国の全面的な援助があればそちらの心配はない。なにしろ帝国はもう一つの当事国だ。めでたい婚儀を成就させるため、資金はもちろん食料や人手だって融通してくれるに違いない。

こうした婚儀にまつわる動きは、疲弊したカナリア経済を活性化させる契機になりえる。経済だけではない。国家の慶事は、魔物によって乱れた人心を落ち着かせる効果も発揮するだろう。

うんうん、実に良いことずくめだ。こんな慶事を一年後に先送りするなんてとんでもない。いかな慶事といえど、あまりに先すぎては人々の心に希望をもたらさない。あともう少しだけ頑張ろう──そんな風に思える日程として、一月後、というのは十分に理解し得るものだった。

「表向きにはケチのつけようがないな。あくまで表向きには、だけど」

アドアステラ帝国が御剣家を動かし、王太子の婚約者であるクラウディアを排除したことを知っている身としては、今回の婚儀はきな臭いどころの話ではない。

帝国は慈じ仁じん坊ぼうの一件に知らぬ存ぜぬを貫き、一気に事を運んでしまうつもりなのだろう。カナリア側はそれを避けたかったに違いないが、状況が状況なだけに帝国の援助を拒むことは難しかったのではないか。強硬に拒めば、帝国の軍事侵攻を招く恐れがあるから尚なお更さらだ。

今ごろ王都のドラグノート公爵やアストリッドはてんてこまいだろう。クラウディアは俺の家にいるから今回の婚儀の影響を受けていないはずだが、王太子の元婚約者ということで厄介事に巻き込まれている可能性は否定できない。

国境を越えたら急いでイシュカに戻って確認しなければ──いや、その前に王都のドラグノート邸に寄ってみるか。

いちおう俺はカナリア王国の士爵に任じられる身だ。事情を聞くくらいのことは許されるだろう。

ふと思ったが、爵位をもらえば、こういうときに行列待ちをしないでも済むのだろうか。だとすれば、面倒なだけだと思っていた貴族の位にも利点はあることになる。

なかなか進まない列に早くもうんざりしつつ、俺はそんなことを考えていた。

その後、長い待ち時間を経て国境を越えた俺は、カナリア王国の王都ホルスに向かった。

国境から王都まではさして離れていない。勁全開で突っ走ったこともあり──もちろん人目につかないように気をつけた──俺はその日のうちに王都に到着することができた。

城門をくぐり、その足でドラグノート公爵邸に向かう。

碁ご盤ばん目め状に整備された王都の街並みは、先だって訪れたときとかわらぬ賑わいを見せていた。ただ、以前はあちこちで見かけた吟遊詩人や大道芸人の姿は目立って少なくなっている。演奏に耳を傾ける心の余裕も、芸に金を出す懐ふところの余裕もない、といったところだろう。

そう思って改めて周囲を見れば、賑わいのなかにも暗い表情をしている人々が目についた。近づく婚儀を喜びつつも、先行きに対する不安がぬぐえない。どこか浮き足立った感のある喧騒は、そんな住民の不安定な心境をあらわしているのかもしれない。

そうこうしているうちに、見覚えのある豪壮な邸宅が見えてきた。

公爵邸はあいかわらずでかかった。王族の邸宅と比べても遜そん色しよくない門構えを遠目に確かめて、俺はハタと足を止める。

冷静に考えてみれば、先触れのひとつも出さず、いきなり「すみませーん」と公爵邸を訪ねるのは礼儀的にまずいのではなかろうか。

俺は自分の格好を見下ろす。実用一点張りの服装は旅りよ塵じんにまみれ、とうてい公爵家の門をくぐれる姿ではない。門衛が俺の顔を知らない人だった場合、たとえ名乗ったとしても騙かたりだと思われて門前払いされる可能性もある。

ドラグノート公やアストリッドが在宅であれば問題はないが、おそらくは猫の手も借りたいほど忙しいであろう二人のところに、小汚い訪問者の報告が届くだろうか。

「むう……こうなったら門衛が俺の顔を知っていることに賭けるしかないか。駄目なら駄目でイシュカに戻って──って、おや？」

とりあえず行くだけ行ってみよう、と公爵邸に向かっていたところ、なにやら門のところで動きがあった。

見れば、邸内から出てきた小柄な人影が、慌てたように二人の門衛に何事かを確認している。これに対し、門衛たちは戸惑ったように首を左右に振っている様子だった。

殺気だった感じは受けないので、いつぞやのように誰かが襲撃してきたとか、そういうことではなさそうだが──ともあれ、俺にとっては好機だった。何故といって、邸内から出てきた人物におもいっきり見覚えがあったからである。

クラウディア・ドラグノート公爵令嬢。

イシュカにいるはずのクラウディアが、どうしてここにいるのかはわからなかったが、好都合といえば好都合。クラウディアが邸内に引っ込んでしまう前に声をかけねば、と思った瞬間、その声なき声を聞きとったかのように公爵令嬢がこちらを向いた。

重なり合う二つの視線。クラウディアが驚いたように大きく目を見開く。

その驚きが満面の笑みに変わるまで、かかった時間はごくわずかだった。

「ソラさん!!」

タッと地面を蹴るクラウディア。丈の長いスカートは走るには適さない服装だったが、クラウディアは意にも介さず軽やかに駆け寄ってくる。鹿が駆けるにも似たその姿に、呪いで苦しんでいたかつての面影はない。

息も切らさずに俺のもとまでやってきたクラウディアは、こちらが口をひらく隙も与えずに両手を握り締めてきた。

「お帰りなさい！　ご無事のお戻り、心よりお喜び申し上げますっ」

耳に心地よい声。ふわりと鼻をくすぐる芳香。

こちらを見上げる紫の双そう眸ぼうは生気に満ちて眩くるめき、血色の良い頰は瑞々しく輝いている。

かつて、クラウディアの容姿に影を落としていた衰弱の陰かげりはどこにも見られず、おてんば姫本来の健康的な魅力が前面に押し出されている。そこに年頃の少女らしい可憐さが加わり、さらには感じの良い笑顔が加わった日には、もう可愛いとしか言いようがない。

鬼ヶ島に向かう前は毎日のように自邸で顔をあわせていたのだが、ちょっと留守にしていた間にさらに綺麗になった気がする。

俺は内心の感嘆を素直に声に出した。

「クラウディア様、お綺麗になられましたね」

「……え？」

それを聞いたクラウディアがきょとんとした顔で俺の顔を見上げてくる。ややあって、公爵令嬢の白い頰が一気に赤くなった。

頰を朱で染めたクラウディアを見て、俺は遅ればせながら失言に気づく。

久しぶりに会った第一声が「綺麗になった」ってなんぞ。ただいま戻りましたとか、お元気そうでなによりとか、他にいくらでも言いようはあったのに、思わず本音が漏れてしまった！

「も、申し訳ありません、ぶしつけでした」

慌てて頭を下げると、我に返ったクラウディアがぶんぶんと首を左右に振る。

「い、いえ、その、ありがとうございます！　ソラさんに褒めていただけて、ボクも嬉しいです……！」

首筋まで赤くしたクラウディアがうつむきがちにこたえる。

俺は慌てており、クラウディアは照れている。互いに話の接つぎ穂ほが見つからず、沈黙がその場を支配した。

……いかん、俺の不用意な発言のせいで変な雰囲気になってしまった。ここは年長者として仕切りなおしをせねばなるまい。

「と、ところでクラウディア様はどうして王都に──いや、それより、何か御用があって外に出てこられたのではないのですか？」

「よ、用ですか？」

「はい、私がお屋敷を訪ねる前に外に出ていらしたでしょう？　ですので、何か御用がおありだったのではないかと推察したのですが……」

そう訊たずねると、クラウディアは納得したようにうなずいた。

「あ、そういうことですか。ええと、ですね、もしかしたらソラさんが近くまで来ていらっしゃるのではないかと思って確かめに来たんです」

「……んん？　私が訪ねる前に、私の訪問を予期していた、ということですか？」

前述したとおり、俺は公爵家に先触れの使者を遣わしていない。クラウディアが唐突に予知能力に目覚めでもしないかぎり、俺の訪問を予期することは不可能なはずなのだが。

怪訝そうな俺の様子に気づいたクラウディアが、詳しい事情を説明してくれた。

いわく、クラウディアはつい先刻までクラレントと一緒にいたという。で、そのクラレントが急に屋敷の外を向いておろおろし始めたのだそうな。

「具体的に言うと、身体が震えて、尻尾が縮こまって、頭を地面につけてしまったんです。それはもうぺったりと」

「めちゃくちゃ怖がってますね」

クラレントに怖がられるようなことをした記憶はないんだけどな。いや、たしかに以前におとずれた公爵家の厩舎でも、自分の家の厩舎でも、クラウ・ソラス以外の翼獣ワイバーンに避けられているな、とは感じていたけれども。

あれは俺ではなく藍色翼獣インデイゴワイバーンたるクラウ・ソラスに向けられた畏怖だとばかり思っていたが、どうやら違ったらしい。クラウ・ソラスがそうだったように、クラレントも俺の中の竜を感じ取っているのだろうか。

そんなことを考えている間にもクラウディアの言葉は続いていた。

「クラレントいわく、決して怖がっているわけではないとのことですが、ともあれ、クラレントが過去にそういう反応を示したのはソラさんだけです。なので、ソラさんがいらしているのではないかと考えた次第です」

「そういうことでしたか。正直なところ、先触れもなしにやってきたので門前払いされるかも、と案じていたのです。クラウディア様が出てきてくださって助かりました」

「門前払い、ですか？」

俺の返答を聞いたクラウディアが驚いたように目を瞬かせた。

ややあって、その頰がぷくっとふくれる。

「ソラさんはドラグノート公爵家が恩人を追い返すような忘恩の家だと、そうおっしゃるのですか？」

「や、そういうわけではないのですが、公爵家の方が全員私の顔を知っているわけではないでしょう？　私の顔を知らない人にとって、私は無位無官の民間人に過ぎません。おまけにこの小汚い格好です。なので、そういうこともありえるかな、と考えました」

爵位や勲章の話はまだ内定の段階であり、叙勲式はおこなわれていない。公的にはいまだ俺は何の地位も得ていないのである。

と、クラウディアがしかつめらしい表情で口をひらいた。

「ソラさん」

「はい」

「国王陛下から藍色の竜騎士の二つ名を賜たまわり、王都を襲った惨劇の首謀者を斬り、王国を震撼させた魔獣暴走スタンピードを終結せしめ、ついには伝説の猛毒竜を討ち果たして竜殺しドラゴンスレイヤーの栄誉を勝ちとった。そんな人が無位無官の民間人を主張するのは無理がある、とボクは思います」

「……」

ぐうの音も出ない俺に対し、クラウディアはなおも言葉を続ける。

「今やソラさんの名前を知らない人はカナリア王国にいないでしょう。少なくとも、ドラグノート公爵家にはいません。たとえソラさんの顔を知らずとも、ソラさんの功績は知っています。ソラさんが名前を出してくだされば、顔を知っている者に確認をとるはず。間違っても門前払いする者はおりません。父と姉に成り代わって断言いたします」

だから、これからも遠慮なく訪ねてきてください。

クラウディアはそう言ってにこりと微笑んだ。そして、それまで握っていた俺の手を放すと、自然な動作でスカートの裾すそをつまみあげ──

「ようこそお出でくださいました、竜殺しドラゴンスレイヤーソラ。ドラグノート公爵家を挙げて歓迎させていただきます」

見惚れるような優雅さで一礼した。

３

ドラグノート邸に招じ入れられた俺は、クラウディアの宣言どおり公爵家を挙げて歓迎された。

クラウディアはもちろんのこと、公爵家の家臣たちも熱心に俺をもてなしてくれたのだ。この分ならひとりでやってきても門前払いされることはなかっただろう。この点もクラウディアの言うとおりだったわけで、実にありがたいことである。

ドラグノート公爵家はカナリア王国筆頭貴族の家柄。その邸宅で賓ひん客きやく扱いされている事実に若干の居心地の悪さを感じるものの、自分の行動を高く評価されてのことだと思えば自然と笑みもこぼれる。ドラグノート公爵家に対する俺の評価は高まる一方だった。

残念だったのはドラグノート公とアストリッドが不在だったことだが、これはまあ予想どおりである。

予想どおりといえば、アザール王太子と咲さく耶や姫の婚儀も、やはり王宮で大変な問題になっているとのことだった。

もともと、二人の婚儀を強力に推進していたのは帝国派貴族のコルキア侯。この侯爵は先の慈仁坊の一件で少なからず立場を弱めていたが、魔獣暴走スタンピードの発生、ヒュドラの出現によって生じた混乱に乗じることで、再び政治的な立場を強化した。

具体的にいえば、アドアステラ帝国から大規模な援助を引き出す確約を取り付けたのである。むろん、婚儀の成立を条件としての援助である。その内容は金銭にとどまらず、食料や医薬品、木材に石材、さらには冬に備えての薪まきや防寒着にまで及ぶ莫大なものだった。

この外交的成功はコルキア侯爵の価値を大いに高め、侯爵に反目する貴族たちをも唸らせる。

帝国の姫を次代の王妃に迎えることに関してはいまだ反発もあったが、他ならぬ国王トールバルドが断をくだした。

現在の国情を考えれば、これ以上の逡巡は許されない。また、ここまでの好条件を足蹴にされれば、帝国は本気で婚姻政策から軍事侵攻に舵かじを切るだろう。

疲弊したカナリア王国では帝国の精鋭に抗し得ない。それならば婚姻によって軍事衝突を回避し、多額の援助を引き出してそれを復興資金にあてる方が得策である──国王はコルキア侯の献策に沿ってそう決断したのである。

これによって両国間の婚儀は正式に決定されたのだが、前述したように国王の決定に反発する廷臣も少なくなく、中には憤激のあまり実力で婚儀を打ち壊そうとする者もいるらしい。ドラグノート公はそういった過激な動きをおさえるために王宮に詰めっぱなしであるという。

アストリッドはといえば、団長不在の竜騎士団の実質的な指揮官として、カナリア各地を飛びまわって治安維持にあたっており、こちらも公爵邸に戻ってくるのは数日に一度あるかないかといった具合らしい。

クラウディアは気づかわしげに、ほぅ、と小さく息を吐いた。

「家に帰ってきたときの父とう様さまと姉ねえ様さまは、いつもひどくお疲れの様子なので心配です」

「たしかに、聞いているだけで大変さが伝わってきますね」

そんな具合にただでさえ大変だったのに、二人は先ごろから国王の命令で南の国境におもむいているという。ここまで来ると国王が意図的に二人をこき使っているような気さえしてくる。

俺は難しい顔で腕を組む。できれば公爵家の力になりたいが、俺はこのあとカタラン砂漠に向かって獣の王ベヒモスを捜索しなければならない。これはティティスの森やケール河の汚染を食い止めるために必要なことだった。

それに、イシュカではスズメやシールが俺のことを心配しているはず。なるべく早く帰って安心させてあげたい、という事情もあった。この状況でクラウディアにできもしない助力をほのめかすのは不誠実というものだろう。

──ここはあれだ、大急ぎでイシュカに帰ってスズメたちに顔を見せた後、勁全開でカタラン砂漠に向かおう。そこでも大急ぎでベヒモスを探して角を手に入れてしまえば、心置きなくクラウディアたちを助けることができる。よし、そうしようそうしよう。

ひとり内心で決意の炎を燃やしていると、ひととおりの事情を語り終えたクラウディアが、最後に自分について言及した。

「先日、イシュカのソラさんのお家に陛下の御使者が参られましたのです。その用件は、間もなく婚儀のためにお越しになる教皇聖下の介かい添ぞえ役をボクに頼みたい、というものでした」

それを聞いた瞬間、俺は思わず目をみはった。

聖王国の教皇といえば一人しかいない。『復元』や『神格降臨』といった神域の奇跡を行使する法神教の最高責任者。聖王国には他にもいくつかの神殿があるが、教皇を名乗っているのは法神教だけである。

教皇は聖王国の事実上の王でもあり、アドアステラ帝国とも関係が深かったはずだ。ヒュドラの毒を防ぐ結界魔術の存在を教えてくれたのも教皇だったと聞いている。

その教皇がまもなく王都にやってくる、とクラウディアは言う。目的はアザール王太子と咲さく耶や姫の婚儀を取り仕切るため。なんでもコルキア侯爵はこちらにも手を回していたそうだ。

たぶん、これもカナリア王が侯爵の献言を取り入れた理由のひとつなのだろう。

教皇が婚儀を取り仕切るということは、聖王国と法神教、二つの組織が今回の婚儀を祝福するということである。もし帝国が婚儀をないがしろにすれば、二組織を率いる教皇は帝国に不信感を抱き、カナリア王国に協力してくれる可能性が高い。

帝国の姫を王太子妃に据えることで、今後、カナリア国内における帝国の影響力は間違いなく増大する。その帝国を牽けん制せいする意味でも、聖王国との関係は重要になってくるわけだ。

そう考えると、教皇の介添え役──世話係──はけっこうな大任だ。へたな人選をして教皇の機嫌を損ねれば、今回の婚儀だけでなく、今後のカナリアの国運にまで影響をおよぼしかねない。

よくよく聞けば、ドラグノート公とアストリッドが南の国境に向かったのも、教皇の護衛のためなのだという。

俺は卓の上のカップに手を伸ばし、紅茶を飲みつつ与えられた情報を整理していく。

そのとき、客間の扉がトントン、トンとノックされた。

クラウディアは軽く首を傾げてから、俺に「すみません」と言い置いて扉へ向かう。ひらかれた扉から顔を見せたのは公爵家の執事だった。どこか苦々しげな顔を見るに、吉報というわけではなさそうである。

クラウディアと執事の間で小声の会話が交わされる。別段、盗み聞きするつもりはなかったが、両耳をふさぐほど興味がないわけではなかったので、いくつかの単語が耳に飛び込んできた。

その中に「王太子殿下」や「国王陛下」という言葉が含まれていて、俺は反射的に眉をひそめてしまう。

おそらくは今しがたの介添え役に関わる連絡でもあったのだろうが、国王トールバルドにせよ、王太子アザールにせよ、呪いに苦しむクラウディアを婚約破棄という形で切り捨てた者たちだ。特に王太子は婚約者という立場にありながら、病床のクラウディアを気遣う手紙のひとつも寄越さなかったと聞く。

クラウディアに好意を抱く俺としては二人に──特に王太子に対して良い感情を持ちようがない。

戻ってきたクラウディアの顔にかすかな翳かげりを見つけたことで、その感情はいやおうなしに高まった。

クラウディアが残念そうに口をひらく。

「ソラさん、申し訳ありません。もっとお話をしたかったのですが、陛下からお召しがありました。ボクは急ぎ王宮に参じなければなりません」

「そうですか、私のことはどうかお気になさらずに──しかし、陛下からのお召し、ですか？」

俺は首をかしげる。

クラウディアによれば、ドラグノート公もアストリッドも王都にいない。つまり、国王の使者ははじめからクラウディアを呼ぶために公爵邸に来たことになる。

それが介添え役に関することであるのはわかるのだが、なぜそこに王太子の名前が出てくるのだろう。そして、なぜ公爵家の執事が苦々しい顔をしていたのか。

ある予感に駆られ、俺はクラウディアに問いかけた。

「もしや王太子殿下も介添え役のひとりなのですか？」

「あ、はい、そうです。今もそれについて話があるとのことでした」

そう言ってクラウディアはにこりと微笑む。戻ってきたときの顔の翳かげりはどこにもない。

だが、イシュカでスズメやシールと笑い合っているときのクラウディアと、今のクラウディア。その違いを見抜けないほど俺の目は節穴ではない。

──気に入らない。実に気に入らない。

もちろんクラウディアが気に入らないのではなく、国王と王太子の行動が気に入らないのだ。

国王は俺とクラウディアが婚約関係にあることを承知している。件くだんの爵位の件や、クラウディアへの使者を俺の家に寄こしたことからもそれは明らかだ

その関係は対外的な見せかけなのだが、この際それは重要ではない。問題は俺とクラウディアの関係を知っていながら、俺に断りもなくクラウディアを王都に呼び出し、以前の婚約者である王太子と同じ役職につけたことである。

こうなると、教皇の介添え役という役割もただの口実に思えてくる。法神教の最高責任者の世話役となれば、王侯貴族にとっても名誉な話だ。しかも国王じきじきの指名となれば、喜んで受けて当然、断りなどすれば王家と公爵家の関係に傷がつく。クラウディアとしては王都に出向かざるをえなかっただろう。

それら一連の行動が、俺の留守中に行われたという事実がまた気に入らない。まるで俺がいないときを見計らっていたようではないか。以前、宮中でドラグノート公やアストリッドに会うことを避けていた王太子の姿を思い出す。

俺は眉間にしわを寄せて考え込んだ。

宮廷や国際情勢に疎い俺が事情も知らずにしゃしゃり出て、かえってクラウディアや公爵家に迷惑をかけることは避けねばならない。

だいたい、クラウディアから助けを求められたわけでもないのである。ここは余計なことをせず、おとなしく引き下がる。そういう選択肢もあるだろう。

──まあ、その選択肢を選ぶつもりは欠片かけらもないけれども。

俺の家に移ってきたクラウディアは、自分のせいで俺に迷惑をかけてしまっていると絶えず気にしていた。そんな心優しい少女が、このうえ俺の負担になるような頼みをするはずがない。

その程度のことは俺でも察することができるのだ。

俺はこほんと咳払いしてから、神妙な顔で口をひらいた。

「クラウディア様、率直におうかがいします」

「はい、なんでしょう？」

「振られた相手から復縁を求められて困ってたりします？」

宣言どおり率直に訊ねると、クラウディアの口から、ぶふ、と変な音がもれた。

「ソ、ソラさん!?　あの、それはどういう……！」

「具体的に申し上げると、王太子殿下から言い寄られて困っていませんか、という意味です」

この問いかけに対し、クラウディアはあわあわしながら、なんと答えたものかと迷う素振りを見せた。

ややあって、公爵令嬢は困ったように口をひらく。

「陛下や殿下から直接何かを伝えられたわけではありません。ただ、殿下のお茶のお相手をさせられることは多いですね……あの、どうしてわかったんですか？」

「先ほどクラウディア様が執事の方と話しておられるときに、王太子殿下という言葉がちらと聞こえてきまして。はじめに申し上げたとおり、クラウディア様はとてもお綺麗です。その上で、以前にお会いした王太子殿下のお人柄を考え合わせて、そういうこともあろうかと推察した次第です」

俺の答えを聞いたクラウディアは、なるほど、と真剣な顔でうなずいてから、くすりと微笑んだ。

「ふふ、やっぱりソラさんが無位無官の民間人だと主張するのは無理がありますね。見事な推理です」

「お褒めにあずかり恐縮です。それで、ですね。もしクラウディア様がお嫌でなかったら、私を王宮に連れて行っていただきたいのですが、いかがでしょう？」

「……よろしいのですか？」

ためらいがちな問いかけに、大きくうなずいてみせる。

「もちろんです。そもそも私がクラウディア様をお預かりしたのは、このような事態を避けるためでした。おそまきながら役目をはたしてご覧に入れましょう」

できるかぎり頼もしく見えるように胸を張って告げると、クラウディアは申し訳なさそうな、それでいて嬉しそうな、そんな表情を浮かべた。

その顔を見て俺は決意する。

これまでクラウディアが俺の家に移ったことは知る人ぞ知る状態だった。正式に婚約を結ぶわけではないから、あまり大々的に公表するわけにはいかなかったのである。

それが不心得者に希望を与えてしまったのだとしたら、この機にその芽を根こそぎ摘んでおく必要がある。二人で連れ立って王宮を訪れ、仲睦まじい様子を見せつければ、王家もクラウディアのことを諦めるだろう。

もしこの推測が外れ、国王なり王太子なりが俺とクラウディアの仲を引き裂きにかかったら──そのときは王家が罪にふさわしい罰を受けるだけのことだ。

そんなことをあれこれ考えながら、俺は公爵家から借りた礼服を着て、クラウディアと共に王宮へ向かう。

馬車に乗る前も、乗っている最中も、降りた後も、クラウディアはずっと笑顔で俺の手を握りしめていた。

４

『父君の命令ゆえ、あなたを配偶者として迎えることは許容しましょう。ですが、許容できるのはそこまでです。この身に触れることは許しません。たとえ指の一本といえども』

壮麗なるアドアステラ帝国の皇宮で初めて顔を合わせた第三皇女咲さく耶やは、開口一番、アザール王太子に向かってそう告げた。

そして、愕然とする王太子を気にするそぶりも見せず、涼しげな顔で先を続ける。

『いずれ父君の子を養子として迎え入れます。その子を世継ぎとし、私が後見人となって国を動かしましょう。あなたは王ではなく王配（女王の夫）になると心得なさい』

目の覚めるような美貌の皇女は心地よい声で将来の計画を語っていく。ただし、心地よいのは声音だけで、内容は峻しゆん厳げんとしか言いようがない。

父君の子──つまり自分の弟をカナリア王国の世継ぎにする。国政の実権も自分が握る。あなたはお飾りの王になりなさい。皇女はそう言い放ったのである。

それは要求ではなかった。夫となる相手を今から押さえつけておくための駆け引きでもない。それはすでに決定したことを告げる通達であった。

『閨けい房ぼうのことで不満があるなら他の女性を連れてきなさい。案ずることはありません。誰を迎えようと、何人迎えようと、私は反対しませんので。聞けば、私との婚儀のために婚約を破棄した方もいたそうですね。その方を迎えるのもよいでしょう』

そういって第三皇女は立ち上がる。ためらいのない態度が、言うべきことはすべて言った、と言外に告げていた。

席を立ち、背を向け、扉の向こうに消えていく結婚相手を見ながら、王太子は一言も発することができなかった。もっといえば、王太子は席についてから一度も口をひらいていない。

これがカナリア王国の王太子アザールと、アドアステラ帝国の第三皇女咲さく耶やとの初顔合わせだった。

その後、アザールはカナリア王国への帰路についたのだが、当然のごとく馬車の中で不満を爆発させた。

こんなことは聞いていない、話が違う、とまくしたてるアザールに対し、随従のコルキア侯爵は真剣な顔で応じる。

──皇女は国を出ることに対して不安があり、それが言動に影響を与えているだけである。夫となる男性を試す意味もあるだろう。むきにならず、寛大に受け止めていれば、いずれ皇女の態度も軟化する。感情的になって言い争えば、その分だけ皇女の心が離れるだろう。皇女が父帝に「自分が粗略に扱われている」と訴え出れば、両国間の関係は悪化し、最悪の場合、出兵の引き金にもなりかねない。そんな事態を避けるためにも皇女の言動に目くじらをたててはいけない……

侯爵に懇こん々こんと説かれたアザールは多少の理解を示したものの、それでも不快感はぬぐえなかった。

王太子として何不自由なく育った身だ。自分より上といえば父であるカナリア王だけ。そんなアザールにとって、自らを見下す皇女を妻として迎え入れ、なおかつその機嫌をとらねばならないという事実はあまりに重かった。それも一時のことではない。これから先ずっと、なのである。

鬱うつ屈くつは国に戻ってからも続き、父王に対して婚儀の再考を訴えたりもしたが、この期に及んでそんな我がままが通るはずもなく、父王に一喝されただけで終わった。

さらに不満をつのらせるアザール。

クラウディア・ドラグノートが王宮にやってきたのはそんなときだった。

久しぶりに──それこそ一年ぶりに顔を合わせたクラウディアは、アザールが思わず息をのむほどに美しくなっていた。

もともと健康的で潑はつ剌らつとした美少女だったが、今はそこに女性らしい淑しとやかさが加わって少女の魅力をより際立たせている。呪じゆ詛そや病魔の陰はどこにも見当たらない。

それを見たアザールの脳裏に第三皇女の姿がよみがえった。

あの高慢な皇女に比べれば、クラウディアの方がはるかに好ましい。婚約者だった時分、アザールは文武において己にまさるクラウディアの存在を疎ましく思っていたが、クラウディアは常に一歩も二歩も引いてアザールを立ててくれていた。

当時のアザールにとってはそれすら不愉快のタネだったが、今は違う。

クラウディアならば、妻となった後も自分を夫として立ててくれるだろう。帝国の皇女に追従して自分を軽んじることもあるまい。それどころか、自分のために皇女の高慢な態度をとがめてくれるかもしれぬ。

アザールが婚約を破棄したのはクラウディアが呪いに冒されたからだ。その呪いが解かれたのだから、再び婚約を結ぶことに支障はないはず。それに、貴族社会において呪じゆ詛そに冒されたというのは醜しゆう聞ぶんだ。再度の婚約は、その醜聞をたちまちのうちに払い落とすに違いない。王太子妃の座にはそれだけの名誉がある。

クラウディアを第二夫人に、という思い立ちはアザールなりの好意だった。

クラウディアが竜殺しの家に入ったことが気にならないわけではなかったが、コルキア侯によれば、あれはクラウディアを政争から遠ざける芝居であろう、とのことだった。実際、ドラグノート公は娘と竜殺しの婚約を公表しようとはしていない。

このコルキア侯の推測はアザールもうなずけるものであり、王太子はクラウディアに使者を出すことを決めたのである。

アザールはこの好意が受け入れられると信じて疑わなかった。過去のクラウディアはいじらしいほど献身的にアザールに尽くしていた。あれは自分に対する愛情の深さであり、それは今でも色あせていないはず。アザールの申し出を聞いたクラウディアは、ようやく自分の気持ちが通じたと感激の涙を流すに違いない──そんな風に考えていたのである。

このことをアザールから伝えられたとき、父王トールバルドはわずかに眉根を寄せた。

さすがに父王は息子ほどのんきではない。婚約破棄にともなう公爵家の怒りを理解していたし、クラウディアを呪った帝国との婚儀を決めたことに対し、ドラグノート公やアストリッドが不信を抱いていることも感じ取っていた。当然、それはクラウディア本人も同様であろう。

今になって王家から婚姻を申し入れたところで公爵家の不興はおさまるまい。第一夫人から第二夫人に格下げした婚姻となればなおさらで、余計に公爵家との仲がこじれることになりかねない。

なにより、国王は竜殺しとクラウディアのつながりを軽視しなかった。なるほど、クラウディアがイシュカに移住したのは政争を避けるための偽装かもしれない。だが、仮に偽装だったとしても、竜殺しがクラウディアを受け容れたことは事実である。

竜殺しがドラグノート公爵家に好意を持っていることは疑いようがなく、そこに王家が嘴くちばしをはさめば、公爵家のみならず竜殺しまで敵にまわしてしまう。先に爵位と勲章でつながりを得た相手を、わざわざ敵にまわすのは愚というものだった。

──ただ、このまま問題を放置しても結果はさしてかわらない。時が経つほどに君臣の溝は大きく深くなっていくだろう。どこかで一歩踏み出さねばならない。そう考えていた国王にとって、アザールの言葉は渡りに船だった。

そうして国王が考えたのが、アザールとクラウディアの二人を教皇の介添え役に命じることである。はじめから婚儀だ復縁だと騒ぎ立てず、公爵家に配慮を示す形でクラウディアとアザールの仲を修復させる。それが国王の狙いだった。

ただ、公爵本人やアストリッドを介せば、クラウディアが病み上がりであることを理由に介添え役を辞退されてしまうかもしれない。だから、二人に教皇の護衛を命じて王都を離れさせた。これは聖王国に対して誠意を示すために必要なことでもあった。名高き雷公と、その娘を護衛に派遣すれば、カナリア王国が本気で感謝していることが教皇に伝わるだろう。

竜殺しが不在であることも国王にとっては都合がよかった。

クラウディア一人では国王の招請を拒みにくい。教皇の介添え役という名誉を与えようとしているとあってはなおさらだ。たとえ気がすすまなかったとしても、きちんと王宮に参じるだろう。

国王の狙いは図に当たった。

アザールとクラウディアは宮中で顔をあわせたが、二人の関係は悪くないように見えた。

その国王の前に、満面に笑みを浮かべたクラウディアが、親しげに竜殺しの手をとって現れたのである。

それを見た国王は目をみはって押し黙るしかなかった。

５

王宮に入った俺とクラウディアが案内されたのは、謁見の間ではなく、こぢんまりとした一室だった。

もちろん、こぢんまりといっても王宮の他の部屋に比べればの話である、室内の調度は豪華で、手入れも行き届いていた。クラウディアによれば、国王が気の置けない者たちと話をするときに使われる部屋なのだそうな。

王族が歓談を楽しむための談話室と考えればよいだろう。

隣を見ると、クラウディアがにこにこ笑いながら俺の左手を握っている。王宮に入ってからというもの──もとい、公爵邸を出てからというもの、ずっとこの調子である。

これはクラウディアの提案によるものだった。何度も言うが、俺とクラウディアの関係は見せかけにすぎない。つまり、国王や王太子に対して「ボクたち婚約してます！」と言えば噓になってしまうのである。

王族への詐称は重罪だ。ゆえに、ここは言葉ではなく態度で親密さを見せつけるしかないでしょう！　というのが公爵令嬢クラウデイアの意見だった。

俺としても他に有効な手があるわけではない。そんなわけで、こうしてずっと手をつないでいる次第だった。

握りっぱなしでけっこう汗ばんできているのだけど、クラウディアはまったく気にする様子がない。ときおり、にぎにぎと力を入れたりと、どこか楽しんでいる風さえある。

ちなみに国王と王太子が部屋に入ってきたとき、俺たちは立ち上がって二人に頭を垂れたのだが、このときもクラウディアは俺の手を離さなかった。国王に促されてソファに座った後も、俺の手を握りながらぴったりと身を寄せてくるクラウディアを見て、王族二人がなんか変な顔をしている。

……王族の前でこれみよがしにベタベタするのって、無礼とか不敬とかに当たらないのかな？　ま、まあ公爵令嬢であるクラウディアのやることだ。ぎりぎりの線を見計らっているに違いない──見計らっているよね？

クラウディア以外の全員が戸惑う中、はじめに口をひらいたのは国王トールバルドだった。

「わざわざ呼び出してすまぬな、クラウディア」

「恐れ入ります、陛下」

「それに、ソラ。そなたとはずいぶん久しぶりだ」

「は！　お久しゅうございます、国王陛下」

クラウディアがぺこりと頭を下げ、俺もそれにならう。

挨拶が終わった後も、にこにこ顔のクラウディアと戸惑い顔のその他、という構図は変わらなかった。

国王がこほんと咳払いする。その視線はつながれたままの俺とクラウディアの手に向けられていた。

「正直なところ、この場にソラがいるとは思わなかった。いつ王都に来たのだ？」

「つい先ほどでございます、陛下。ご存知のことと存じますが、しばらくこの国を離れておりまして、先ほど帰ってまいりました」

俺の説明に、クラウディアが弾んだ声で付け加える。

「父とう様さまと姉ねえ様さまに挨拶するために公爵邸に立ち寄ってくださったんです。残念ながら、父様たちは王都を離れておりましたので、かわってボクがもてなしていたところ、陛下からのお召しがございました」

「先の叙勲への御礼もまだ申し上げていなかったところです。良い機会と存じ、こうして王宮まで参った次第でございます、陛下」

俺が頭を下げると、国王はふむとうなずいた。

「そうであったか。パスカルたちには聖下の護衛のために南に向かってもらった。行き違いになってしまったのだな」

「はい、陛下」

「それにしても、二人はずいぶんと親しくなっていたのだな。クラウディアがソラの家に移ってから、まださほど経っていないと思うが、今の話ぶりなどは実に息が合っていた」

この国王の言葉に答えたのはクラウディアだった。

いたずらっぽく微笑みながら、楽しげに口を動かす。

「陛下の目にそのように映ったのでしたらとてもうれしいです。ただ、ボクとしてはもっともっと親しくなりたいと願っています。当面の目標はボクの名前を呼んでもらうときに『様』をとってもらうことですね！」

「ふむ……仲なか睦むつまじくてけっこうなことだ。パスカルがそなたをイシュカに移したのは、やはりソラと娶めあわせるためなのだな。そなたもパスカルもずいぶんとソラを高く評価したものだ」

国王の目がちらと俺に向けられる。

俺が竜騎士であること、竜殺しであることを国王は知っている。だが、魂付与ソウルドナーでクラウディアを助けたことは知らない。国王にしてみれば、いかに竜殺しの勇士が相手とはいえ、クラウディアがこれほどまでに俺を慕っているのが奇異にうつるのだろう。

竜殺しを公爵家に取り込むための見せかけの好意ではなく、本心からの思慕であるとわかるだけになおさら不思議なのだと思われる。

これに対し、クラウディアはくすりと微笑んだ。

「陛下、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを駆る竜殺しドラゴンスレイヤーを評価せぬ者がこの国におりましょうか」

この言葉に反応したのは国王ではなく王太子だった。

十三歳の王太子は鋭い目で俺をキッとにらむと、身を乗り出ようにしてクラウディアに話しかけた。

「クラウディア！　お前は知らないようだが、その者の竜殺しの功績は偽りなのではないか、という疑いがある！」

「おそれながら、殿下。カナリア王国はソラ殿の竜殺しの功績を認めたればこそ、爵位と勲章を授けると決めたのではありませんか？」

「父上の前では言うをはばかることだが、叙勲については反対する者も多いのだ！　その者を偽・竜殺しドラゴンライアーとさげすむ声もある。魔獣暴走スタンピードの英雄たちの功績をかすめとった噓つきだとな！」

激しい口調で俺を糾きゆう弾だんする王太子に対し、クラウディアは対照的な冷静さで応じた。

「そのことは存じております」

「ならば！」

我が意を得たり、とさらに身を乗り出す王太子。そのまま卓テーブルを乗り越えてクラウディアに抱きつきそうな勢いである。

そんなかつての婚約者に対し、クラウディアはにこりと微笑んだ。

「さもしい言葉です」

「……なに？」

「神話に名を残す猛毒竜。それが出現したティティスの森にソラさんは足を踏み入れた。竜に挑むために、です。それだけで竜殺しドラゴンスレイヤーを名乗る資格があるとボクは思います。ソラさんを噓つきと謗そしる者のうち、いったい何人があの時ティティスの森に足を踏み入れたのでしょうか？」

クラウディアの反論に、王太子が鼻白んだように口をつぐむ。

そんな王太子を、クラウディアはじっと見つめた。

「竜に挑んだ者の言葉を、竜に挑まなかった者が否定することはできません。偽・竜殺しドラゴンライアーとは、あの日、あの時、あの森にいなかった者たちが生み出したさもしい言葉。取るに足らない誹ひ謗ぼうと心得ます」

クラウディアのゆるぎない口調に室内がしんと静まり返る。

王太子は顔を真っ赤にして口を引き結んだ。クラウディアがさもしいと断じたのは、あくまで俺を偽・竜殺しドラゴンライアーと謗そしる者たちである。

だが、その誹ひ謗ぼうに乗っかろうとしていた王太子は、自分が非難されたように感じたに違いない。

このとき、国王が口をひらいたのは、おそらく息子をかばうためだった。

「ソラのことを信頼しているのだな、クラウディア」

「はい、陛下。心から信頼しております」

国王はクラウディアの声を聞き、顔を見て、すっと目を閉じる。そして、何かを思い切るように大きく息を吐き出した。

「……かなうならば、そなたを娘と呼びたかったのだがな」

「身にあまるお言葉です。ご期待に沿えず、申し訳ございません」

「聖下の介添え役については、引き続き務めてもらえようか？」

「我が公爵家にとっても名誉なこと、つつしんでお引き受けいたします」

クラウディアは丁寧に頭を下げる。さすがに面と向かって王太子を振った後で、介添え役の指名まで断るわけにはいかない、と考えたのだろう。

──もしかしたら、これはこれで国王の目論見どおりなのかもしれない。息子にクラウディアのことを諦めさせ、一方でドラグノート公爵家との仲を修復する糸口を得る、という。

俺がその真偽を探り当てる前に、国王は静かに部屋を出て行った。王太子も父王に続いたが、父王が部屋を出た後も部屋に残り、扉の前でこちらに背を向けてたたずんでいる。

はて、何をしているのだろう、とクラウディアと二人で首をかしげていると、王太子は憤然とした顔でこちらを振り返った。そして、睨むように俺たちを──いや、クラウディアを見る。どうやらクラウディアが声をかけるのを待っていたらしい。

「クラウディア！　あれだけ尽くしてくれたのに……お前は本当にこれでいいのか!?　もし、その男なり、公爵なりに無理やり言うことをきかせられているのなら──」

「殿下」

「なんだ!?　やっぱりお前は──」

「ボクは今、幸せです。殿下もどうか咲さく耶や様とお幸せに」

静かに告げた後、クラウディアは深々と頭こうべを垂れる。敬意を示すその動作が、決別を告げる動作に見えたのは、たぶん俺の気のせいではなかっただろう。

エピローグ

ティティスの森では激しい戦いが繰り広げられていた。

「『我が敵に死の抱擁を──火炎姫！』」

ミロスラフが魔法を解き放つと同時に、女性の腕を思わせる炎の帯が宙を駆けた。それらは狙い過あやまたずに標的をからめとり、猛火で敵をなめつくしていく。

敵──ティティスの森に突如出現したアンデッドモンスター、黒屍鬼アルグール。

不死の魔物の中でもきわめて厄介な存在として知られる種である。個としての戦闘力もさることながら、高位の死霊魔術師ネクロマンサーが好んで彼らを使役することがその理由となっている。

ミロスラフはちらと周囲に視線を向け、ここがまだ外周部であることを確認する。現在、ティティスの森はヒュドラ出現の余波で大きく乱れており、従来の区分けが意味をなさなくなっている。そのため、外周部に深域の魔物が現れることはめずらしくない。

だが、大量の黒屍鬼アルグールが出現するのは明らかに不自然だった。

不自然といえば、前触れなくおこなわれた襲撃もそうである。気づいたときにはミロスラフとルナマリア、イリア、それに依頼で同行していた聖王国の一団は完全に包囲されていた。

何者かの罠にはまったことは火を見るより明らかであろう。

周囲ではミロスラフと同じように、ルナマリアとイリアの二人もアンデッドモンスター相手に善戦を続けている。聖王国の一団も押し寄せる不浄の怪物を、あるいは斬り、あるいは浄化して、次々に地に還かえしている。

ティティスの森に結界魔術を施すために聖王国が派遣した先遣隊は、間違いなく精鋭ぞろいだった。

だが、いかんせん、敵の数が多すぎる。一行がミロスラフたちを含めて十人であるのに対し、敵はその五倍以上。しかも、まだ続々と増えている。

このままではいずれ力つきる。そうなる前に包囲の一角を破って森を出るべきだ、とミロスラフは考えていた。

そして、ミロスラフとまったく同じことを考えている者が他にもいた。

「魔術師殿」

声をかけてきたのはミロスラフの近くで戦っていた先遣隊の一人である。唯一の女性神官でもあった。

長い亜麻色の髪に翠みどり色の瞳、そして白磁の肌。年のころはミロスラフと同じ十九歳くらいだと思われるが、雰囲気が大人びているだけで実際はもっと年下かもしれない。

端正な容姿は名工の手になる彫刻のようで、同性の目から見ても美しいとしか言いようがない。ミロスラフも自分の容姿に自信がある方だが、この少女と競う気にはとうていなれなかった。あまりに整いすぎた美貌は、どこか非人間的でさえある。ときおり翠眼に走る硬質の光がその印象を強めていた。

ただ、うち続く戦闘で頰に血をのぼらせた今の少女は、平時よりもずっと人としての温かみを感じさせる。

ミロスラフたちがティティスの森の案内役を引き受けたおり、先遣隊の指揮官だと紹介されたのは壮年の教会騎士だったが、ミロスラフはこの少女こそ指揮官であろうと推測している。まわりの神官や教会騎士が、しばしば傅かしずくような態度をとっていることがその理由だった。

そのミロスラフの前で、少女は表情を引き締めながら言葉を続ける。

「後方に戦力を集中させて包囲を抜けます。あなたと賢者ルナマリア殿、イリア殿は私のそばに。先鋒と殿しんがりは私どもが務めますので、遅れないようについてきてください」

と、ここで少女が申し訳なさそうに肩を縮ちぢめた。

「申し訳ありません、お三方を巻き込んでしまいました」

「……そのお言葉からすると、襲撃者に心当たりがおありのようですわね」

「はい。これだけの数の不浄の魔物を使役できる存在は限られておりますから」

言うや、少女は前方の黒屍鬼アルグールめがけて右手を突き出した。

すると、その黒屍鬼アルグールはもとより、後方にいた個体までが煽りを食って吹き飛ばされる。

少女が使ったのは、法神、戦神、大地母神を問わず、神官たちが扱う初歩の奇跡である。だが、集中も聖句もなしに複数の黒屍鬼アルグールを吹き飛ばすなど、司祭級の聖職者であっても難しい。

何者だ、という疑惑が湧くのは当然だった。そして、ミロスラフには心当たりがないでもなかった。

ただ、今は相手の素性を詮索している場合ではない。脳裏をよぎる推測に蓋ふたをして、あらためて黒屍鬼アルグールの群れと向かい合う。こんなところでアンデッドの手にかかって果てるつもりは毛頭なかった。

後方を突っ切って森を抜けるという少女の策はミロスラフのそれと一致する。ミロスラフたちを危険の少ない中央に配置したのは、案内役を守るためであると同時に、へたに部外者を戦闘に参加させると部隊の連携がとりづらくなるからであろう。

魔法使いとの連携のずれは、味方に甚大な被害をもたらす恐れがある。少女が危惧するのも当然だった。

ミロスラフにしても、昨日今日顔をあわせたばかりの者たちとうまく連携をとる自信はないので、相手の決定に異を唱えるつもりはない。

ただ、窮地にあって、すべてを他人まかせにするつもりもなかった。自分ひとりのことであればそれでもかまわないが、今のミロスラフは『血ち煙けむりの剣』の看板を背負っている身。他者におんぶにだっこで危険を切り抜ける冒険者など恥さらし以外の何物でもない。

──竜殺しドラゴンスレイヤーの配下が、そんな恥をさらしていいわけがないのだ。

「委細承知しました。ただ、初撃はこちらがうけたまわります。想定外の事態とはいえ、依頼の最中に逃げ隠れするだけでは盟主マスターに叱られてしまいますので」

ミロスラフの言葉に少女は何か言い返そうとしたようだが、魔術師の双そう眸ぼうを見て何事かを感じ取ったらしい。口をつぐみ、こくりとうなずきを返した。

「お願いします」

少女の返答をうけて、ミロスラフは勢いよく口をひらく。

「ルナ！　イリア！」

「はい！」

「わかったわ！」

元パーティメンバーらしい阿あ吽うんの呼吸でルナマリアが長弓をかまえ、イリアが一歩進み出る。

直後、続けざまに弓ゆん弦づるが鳴り響き、押し寄せてくる黒屍鬼アルグールが次々に射抜かれていった。不死の魔物、しかも鉄のように硬い外皮を持つ黒屍鬼アルグールに弓矢は効きづらいのだが、ルナマリアは矢に炎の精霊をまとわせることで敵に効果的な打撃を与えることに成功していた。

その猛射に乗じてイリアが法衣をひるがえして敵中に躍り込む。もともと神官戦士であるイリアはアンデッドモンスターと相性が良い。これまでは敵の数を考慮して最小限にとどめていた奇跡をおしげもなく使い、次々に黒屍鬼アルグールを滅していく。

ルナマリアの猛射とイリアの猛攻により、三人で押しとどめていた群れがミロスラフ抜きで足を止める。

二人が稼いだ貴重な時間をミロスラフは無駄にしなかった。退路となる方向に目を向け、新たな詠唱にとりかかる。

「『小さきもの、赤き異端者、図と南なんの翼を張らんと欲す』」

それは新たに修得した第六圏けんの火魔法だった。

本来、森での炎の魔法は禁じ手である。術者が火に巻かれるかもしれず、そうでなくとも大規模な火災につながりかねない。

ミロスラフはそのことをわきまえていたが、数さえ知れぬ黒屍鬼アルグールを前にしては禁じ手といえど用いざるをえなかった。手札を温存して切り抜けられる状況ではない。

「『炎えん々えんたる吐息、赫かく々かくたる翼、蓮はすの花弁は深紅で染まる』」

アンデッドモンスター特有の饐すえた臭いに鼻孔を犯されつつ、ミロスラフは呪文をつむいでいく。素早く、それでいて緻密に。

周囲の魔力マナが驚くべき勢いでミロスラフの元に集まっていく。

「『いざや開ひらかん、朱あけの大門。いざや倒さん、南蛮百獣』」

魔法の威力は集めた魔力マナの質と量に比例する。もともとミロスラフはこの技量に秀でており、だからこそ若くして名を馳せることができた。

今のミロスラフはその長所をさらに高め、研ぎ澄ませている。半年前に比べると別人の観さえあった。

「『緋ひ翼よく絢けん爛らん。その羽ばたきは降魔の調べ──朱あけ雀すずめ！』」

そうして発動した火の正魔法は、無数の小鳥が羽ばたくように術者の手を離れ、澄んだ飛翔音を響かせながらアンデッドモンスターの群れへと殺到した。

生み出された炎鳥の数は優に三十を超える。それらが黒屍鬼アルグールに激突するや、強い衝撃と爆発が不死者の群れを襲った。膨れあがった猛火が次々に黒屍鬼アルグールを火だるまにかえていく。

包囲の一角にはっきりと穴があいた瞬間、少女の号令が響き渡った。

「突撃ウルト！」

号令に応じて三人の教会騎士が敵のただ中に躍りこむ。彼らはミロスラフがあけた穴を瞬く間に拡大し、後続を差し招いた。

応じて少女とミロスラフ、ルナマリア、イリアが、さらにその背後を守るように神官や残りの教会騎士が続く。

黒屍鬼アルグールはこの動きを阻止しようとしたが、立て続けに炸裂する魔法と奇跡がその動きを阻んだ。神官と教会騎士とを問わず、先遣隊を構成する者たちがいずれも高位の使い手であることは、この一事からも明らかだった。

こうして、一行がそのまま逃走に成功するかと思われた、そのとき。

『──やはり、亡者では足止めが精々か』

ひどく耳障りな声が、その場にいる者たちの鼓膜を震わせた。

したたり落ちるほどの悪意が込められた濁声を聞いた途端、ミロスラフはその場で足を止めた。これ以上進めば命がない、と本能が警鐘を鳴らしている。

強烈な悪寒と底冷えのする冷気。耐えがたいほどに悪臭が高まり、肌が粟あわ立だっていく。

気がつけば、ミロスラフの視線の先に『それ』は立っていた。紫色のボロ布で全身を覆った髑髏どくろの魔物。外見だけを見ればスケルトンに似ているが、眼前の魔物からあふれ出ている魔力の濃密さは、ミロスラフを十人足し合わせても及ぶものではない。

そんな化け物が下級のアンデッドであるはずがない。では何なのか。

魔物はみずからその答えを口にした──もう一つの事実を添えて。

『不死の王リツチシャラモン、参上した。その命を我に捧げよ、教皇ノア』

書き下ろし　司祭の一日

「はい、それでは今日はここまでにしましょう」

セーラがぽんと手を叩いて告げると、そこかしこから複数のうめき声があがった。

具体的に述べれば、それはミロスラフとシール、それにスズメが発する「ありがとうございました」の声なのだが、ぜいぜいと息を切らしながらの言葉はうめき声以上のものにはならない。

三人はセーラから格闘術の手ほどきを受けていた。先の鬼ヶ島勢の襲撃を受け、自分たちの無力さを痛感した三人が、少しでも力をつけるべくセーラに頼み込んだのである。

今でこそ法神教の司祭位にあるセーラだが、かつては冒険者ギルドに所属する第四級の神官戦士だった。以前の『隼はやぶさの剣』の面々が第六級であった事実から、セーラの実力のほどをうかがい知ることができるだろう。

セーラは三人の頼みを快く引き受けた。セーラがイシュカにやってきたのは、メルテ村のために尽力してくれたソラの手助けをするためである。『血ち煙けむりの剣』の面々に力を貸すことは間接的にソラの助けになる、と考えたのだ。

長く実戦から離れているとはいえ、近接戦に不慣れな三人の手ほどきをするくらいならば問題はない、とも考えた。

なお、実際のセーラの技量はどれほどかといえば、妹クラウデイアに会いに来た竜騎士団副長アストリツドが真剣にカナリア軍への仕官を望むレベルだったりする。

ともあれ、ひとたび鍛えると決めた以上、手を抜くことはできない。セーラは稽古の最中に声を荒らげるようなことはしなかったが、それは厳しさの存在を否定するものではなく──結果、汗まみれで荒い息を吐く三人の姿がある、というわけだった。

その後、三人に休息するよう言い置いたセーラはひとりで屋敷を出た。三人の子供たちはクラウディアと共にワイバーンの厩舎の掃除をしている。これはセーラがクラウディアに頼んだことでもあった。

セーラは数日に一度、法神の神殿におもむいて怪我人や病人の治療をしているのだが、今日はちょうどその日にあたる。傷病者の治療に子供たちを同席させるわけにはいかず、その間、クラウディアに子供たちの面倒をみてくれるよう頼んだのである。

公爵令嬢であるクラウディアに子供の面倒をみさせるなど、本来なら厳罰ものであるが、クラウディア当人はそうやって距離を置かれることを望んでいない。セーラはそんな機微を察し、あえてクラウディアに今回のことを頼み、クラウディアは喜んでそれに応じた、というのが一連の顚てん末まつだった。

戦神、大地母神、幸運神──冒険都市イシュカには様々な神の神殿が建てられている。

その中でも最大の規模を誇る法神の神殿におもむいたセーラは、予定どおり傷病者の治療にあたった。一度、土木作業中に屋根から転落したという緊急の患者が運ばれてきた以外は大きな問題もなく、その日の務めは無事に終了する。

旧知の仲である神殿長に挨拶を済ませたセーラがすぐに屋敷に帰ろうとすると、神殿長に少し時間をもらいたいと言われた。セーラに会いたい人がいる、というのである。

いったい誰であろうと首をかしげながら客室におもむいたセーラが見たのは、冒険者ギルドのギルドマスター エルガート・クゥイスだった。

「こうして会うのは何年ぶりになるかな。お元気そうで何よりだ、セーラ司祭」

「エルガート卿もご壮健の様子、祝着に存じます」

セーラは丁寧に頭を下げてエルガートに応じる。

挨拶を終えた二人はゆっくりとソファに腰を下ろした。室内にはエルガートとセーラの他に人影はない。

卓テーブルの上では二つの紅茶のカップからふわりと湯気がたちのぼっており、そのうちの一つを手にとったエルガートは、香気を楽しむようにカップを軽く揺らしてから口をつけた。

セーラはそんなエルガートの様子を、若干の戸惑いをもって見つめている。その戸惑いを察したのだろう、エルガートは眼差しを落として申し訳なさそうに言った。

「突然すまなかったね。魔獣暴走スタンピードの後始末の件で神殿長に会いに来たのだが、その席であなたが神殿に来ていると聞いて、少し話をしたいと思ったんだ」

「そういうことでしたか。ご苦労のほど、お察し申し上げます」

セーラとエルガートは同じ時期に冒険者ギルドに所属した、いわゆる同期であり、これは神殿長も同じだった。そのつながりで神殿長はセーラのことを口にしたのだろう。

セーラはあらためて眼前のギルドマスターを見やる。昔とかわらぬ瀟しよう洒しやな男ぶりであるが、そこここに疲労の痕跡が見て取れる。

先ごろイシュカを襲った二つの脅威──魔獣暴走スタンピードと幻想種ヒユドラはいずれもすでに取り除かれているが、それでめでたしめでたしで終わるのは物語の中だけだ。この二つによって壊れたものが旧に復するまでには長い時間と労力が必要になる。

冒険都市とも呼ばれるイシュカは冒険者ギルドの権限が大きく、そのぶん責任も重い。ギルドマスターの双肩にかかる負担は相当なものだろう。

そんなことを考えているうちに、セーラはふと昔を思い出した。

前述したようにセーラとエルガートは冒険者の同期だった。ライバルだった、と言いかえてもよいかもしれない。エルガートのパーティとセーラのパーティは当時のイシュカにおいて突出した実力を有しており、互いに意識せざるをえない存在だったのだ。

特に、セーラのパーティのリーダーを務めていたゴードンという戦士はエルガートを強くライバル視しており、事あるごとにエルガートと張り合った。後にゴードンと結婚することになるセーラは、そんなリーダーを時にたしなめ、時に励ましながら、多くの冒険をこなしたものである。

夫はエルガートのことを好すいていなかったが、それでも相手の実力は認めており、大きな事件が起きた際には解決のために協力したこともある。二十年前、スキム山で発生した魔獣暴走スタンピードの鎮圧はその最たるものと言えた。

当時のイシュカに城壁はなく、拠よるべき拠点もないままにセーラたちは無数の魔物との戦いを強いられた。

大勢の人間が亡くなった。冒険者も、兵士も、それ以外の人たちも。

セーラとゴードンは運よく生き延びることができたが、二人以外のパーティメンバーはあの戦いで倒れている。

セーラたちが冒険者を引退して郷里のメルテ村に戻った理由はいくつかあるが、その一つは間違いなくあの魔獣暴走スタンピードだった。

「冒険者が因果な生なり業わいであることは十分に承知しているが……互いに多くの友人知己を失ったものだね」

エルガートもまたあの戦いで仲間を失っている。寂しげなつぶやきに、セーラは無言でうなずいた。

しばしの間、悼とう惜せきの静寂が室内を包む。

──ややあって、エルガートは気を取り直したように口をひらいた。

「さて、こうしてあなたに会いに来たのは他でもない、司祭殿に訊きたいことがあったからなんだ」

その言葉はセーラの予測の内にあるものだった。猫の手も借りたいほどに多忙なギルドマスターが、懐かしさだけで自分に会いに来たとは思っていない。エルガートがたずねたい内容も察しがついている。

そして、次にエルガートの口から出た言葉を聞いたセーラは、自分の推測が正せい鵠こくを射ていたことを知った。

「司祭殿はソラの屋敷で起居していると聞いている。司祭殿があの青年をどのように見ているのか、教えてもらえないだろうか」

そう言った後、エルガートは苦笑しつつ言葉を付け足した。

「と、これでは私がソラに探りを入れているように聞こえてしまうね。誓って言うが、ソラや『血ち煙けむりの剣』に害をなすつもりはないんだ。ただ、司祭殿も知っているかもしれないが、私はソラに憎まれていてね。その関係を改善したい」

原因をつくったのが自分であることは承知している、とエルガートは言う。

自らが頭を下げる形でソラと和解する意思はあるのだが、ソラの側にそれを容れる余地はあるのか。エルガートはその点を知りたいと考えていた。

このエルガートの言葉に対し、セーラはかぶりを振って応じる。

「エルガート卿。私はソラさんとあなたの確執については存じ上げません。それゆえ、いかなる意見も申し上げることはできません」

それはセーラにしては珍しく、拒絶の色が濃くあらわれた返答だった。

セーラがあえてそういう言い方をしたのは、エルガートの言葉の中にソラとの和解の仲立ちを望む意思が見えたからである。

おそらく、エルガートはセーラがソラの屋敷で生活していることを知り、セーラに間に入ってもらうことで穏便にソラとの関係を改善しようと考えたのだろう。

こじれた関係を修復するために第三者に間に入ってもらう。それ自体は忌避される考えではない。むしろ常識的な対応だ。メルテ村で司祭として働いていたセーラは何度も似たような事例を裁いており、その意味で仲裁者として適任といえる。

先に述べたように、セーラはソラとギルドの確執について詳しくなかったが、ソラと同じ屋敷で起居し、イシュカで暮らしている以上、ある程度の情報は耳に入ってくる。イシュカでは冒険者ギルドの権限が大きく、そのギルドと関係がこじれているのはソラにとってもよくないことだろう。両者の関係修復に寄与できればソラの恩に報いることにもなる──セーラはそう考えた。だが、それでもこの件に立ち入るつもりはなかった。

ソラはセーラや子供たちに対してはこれ以上ないくらい優しく接してくれるが、その優しさは無条件のものではない。ソラ自身に頼まれたならともかく、そうでもないのにエルガートとの関係にくちばしを挟めば、その瞬間、セーラに対するソラの態度はひどく冷えたものになるだろう。

つけくわえれば、ソラはセーラを利用したエルガートに対してもこれまで以上に敵意を燃やし、おそらくは取り返しのつかない事態になる。セーラがエルガートの頼みを断ったのは、エルガートのためでもあったのである。

セーラの拒絶を感じ取ったエルガートは、その真意に思いをめぐらすように腕を組んで唸った。

「ふむ、なるべく穏便に話を進めたいと思っただけなのだが……ソラから見れば私が小賢しく立ち回っているように見えてしまう、か。すまない──いや、ありがとうと言うべきかな。司祭殿のおかげで要らぬ不興を買わずに済んだようだ」

そう言ったエルガートは、ほどなくしてセーラに別れを告げて神殿を後にした。別段、頼みを断ったセーラに対する当てつけではなく、本当に予定が詰まっているのだろう。

エルガートを見送ったセーラは、ほぅ、と小さく息を吐いて頰に手をあてた。エルガートの頼みを断ったことに後悔はない。ただ、ギルドマスターがじきじきに関係改善を望むほどソラとギルドの関係がこじれているのだとすれば、心配ではある。それに、今日のことをソラに伝えるかどうか、これもなかなかに難問だった。

そんなことをあれこれ考えているうち、ふとセーラの脳裏に先ほどのエルガートの言葉が浮かぶ。

「『司祭殿があの青年をどのように見ているのか』ですか……」

本当のところ、自分はソラをどう見ているのだろう。セーラはそう自問する。

前述したように、ソラはセーラや子供たちに優しくしてくれるが、ただ優しいだけの人ではない。

村に戻ってきたイリアやラーズの異変は、間違いなくソラに関係したものだろう。かつて『隼はやぶさの剣』のメンバーだった者たちは、ラーズをのぞいて残らず『血ち煙けむりの剣』に加わっているが、それが穏便な移籍ではなかったことは容易に察せられる。

食料の買い出しや神殿での活動の際など、自然と耳に入ってくる噂もある。ソラの中に激しく酷薄な一面があることをセーラは理解していた。

また、年頃の若者らしい面もある。セーラは胸や腰にソラの視線を感じたことが一いつ再さいではなかった──メルテ村でも、イシュカの屋敷でも、である。

いまやカナリア中の注目を一身に集める英雄が、何を好きこのんで自分などに、と思うのだが、ソラから視線を感じる事実は動かない。

ソラ自身はそういう己を恥じているようで、セーラが注意する前に視線をそらしてくれるのだが──ときおり、自分を見るソラの視線にぞくりとすることがある。蛇に睨まれた蛙かえるといえば大げさだが、自分を丸吞みにしようとする巨獣の気配を感じるのだ。

──喉のどのかわきを覚えたセーラは、卓上のカップに手を伸ばし、そっと紅茶で唇を湿らせる。

「……あれ？」

戸惑った声が漏れたのは、先ほどまで湯気を立てていたはずの紅茶がすでに冷たくなっていることに気づいたからである。どうもかなりの時間、ひとりで考え込んでいたらしい。

セーラは思わずという感じで苦笑した。

「考えすぎ、ですね。ソラさんの周囲には魅力的な女性がたくさんいます。私に向けた興味など春の淡雪のように溶けさるに違いありません」

それは本心からの言葉だった。だが同時に「そうに違いない」と自分に言い聞かせる言葉でもあった。

その後、神殿を辞したセーラは屋敷への帰途につく。

その足取りはいつもより少しだけ重かった。

祈りの腕輪

その日、食料の買い出しを終えて屋敷に戻ってきたシールは、中庭のベンチに腰かけているスズメを見て首をかしげた。

鬼人の少女は何やら細長い植物を手に作業をしており、その真剣な表情がシールの注意を引いたのである。

「スズメちゃん、何してるの？」

「あ、シールさん、お帰りなさい。今、葦あしの葉を落としていたところです」

そういってスズメは手に持っていた植物をシールに見せた。

茎くきの長さはスズメやシールの背丈と同じくらい。節々から長い葉が生え、先端からは茶褐色の穂がのびている。河原や湖のほとりで見かけるその植物は、たしかにスズメのいうとおり葦だった。

手早く葉をそぎ落とし、最後に穂も取りのけたスズメは言葉を重ねる。

「これから茎をこれくらいの長さに切り落としていきます」

そう言いつつ、親指と人差し指の間に一センチほどの隙間をつくったスズメは、手にしたナイフで実際に茎を切断する。葦の茎は中が空洞になっており、短く切断された茎はおもちゃの指輪のようにも見えた。

「このかけら同士をヒモでつなげて、腕に付けられるようにするんです」

ようするに腕輪をつくっているのだ、とスズメは照れたように笑う。

葦には魔よけの力があり、葦を用いてつくられた装身具は持ち主を病魔から遠ざける──スズメは亡き母からそう教わったことがあった。今日、ケール河のほとりで群生している葦を見かけたスズメは、ふとそのことを思い出したのである。

おりしも、ソラが帰郷のためにイシュカを離れる日が近づいている。旅に出るソラのために母から教わった腕輪をつくってみよう、と思い立ったのはスズメにとって自然なことだった。

そして、それを聞いたシールが手伝いを申し出たことも自然なことであったろう。ナイフで切った茎の断面が装着者の肌を傷つけないよう、二人は丁寧にやすりをかけていった。

と、そんな二人を見て三人目の人物が姿をあらわす。

「あれ、二人とも何をしているんですか？」

そういって近寄ってきたのは、先のヒュドラ討伐以降、シールたちと同じ屋根の下で暮らしているクラウディア・ドラグノートだった。

鬼人に解放奴隷に公爵令嬢。身分差という意味では天と地ほども開きがある三人だが、二人の話を聞いたクラウディアが、それならボクも！　と手をあげて作業に参加したあたりに三人の関係性を見て取ることができる。

その後、やすりをかけ終えた三人は、茎の表面に小さな模様をつけていった。これもスズメが母から教わったもので、鬼人族のおまじないであるという。

この細かな作業に力を発揮したのはクラウディアだった。スズメにしても、シールにしても、決して不器用というわけではない。むしろ、他人に比べて器用な方なのだが、クラウディアはその二人よりもさらに群を抜いて上手かった。当人いわく、呪いにかかっていた間は寝台の上で編み物や細工物ばかりしていたそうで、その成果が思わぬところで発揮されたようである。

「できた……！」

模様をいれた茎のかけらをヒモでつなげ終えた瞬間、スズメの口から嘆声が発された。出来上がった腕輪を、一度ぎゅっと胸元で抱きしめてから、スズメは手伝ってくれた二人に礼を述べる。

シールとクラウディアは顔を見合わせてくすりと微笑むと、異口同音に「そんなことより」と口にした。

「ほら、せっかく出来上がったんだから、はやくソラさんのところに持っていかないと」

「そうですそうです。ソラさん、きっと喜びますよ！」

「あ、はい、それならシールさんとクラウさんも一緒に──」

行きましょう、とスズメが言い切る前にシールが口をひらく。

「三人で押しかけるとソラさんの邪魔になっちゃうと思うし、ここはスズメちゃんがひとりで行くべきだと思うな！」

「そうですね。ボクたちは少しお手伝いしただけですし、お守りをつくるために一番がんばった人が渡すのが筋というものです！」

ニコニコと笑う二人に背を押され、戸惑いながら邸内に戻ったスズメは、心細そうに自分たちがつくったお守りを見た。

良くできている、とは思う。ただ、もともとが自生している植物を材料としたものであるから、華やかさに欠ける点はいかんともしがたい。今になってそんなことが気になってきた。

受け取りを拒否されたらどうしよう、という不安が胸奥から湧きあがる。あらためて思い返してみると、ソラは装身具のたぐいをあまり身に着けていなかったように思う。戦士として動きの邪魔になるものを忌避しているのかもしれない。そんな相手に腕輪を渡しても迷惑になるだけではないのか、などと後ろ向きな考えばかりが脳裏をよぎる。

とはいえ、せっかくシールとクラウディアが手伝ってくれたものを渡さないという選択肢はない。

スズメはぺちんと頰を叩くと、むん、と気合を入れてソラのもとへと向かった。

──顔中に喜色をみなぎらせるソラを見て、スズメがほっと安堵の息を吐くのは、それから間もなくのことである。

あとがき

初めて作品を手に取っていただいた方ははじめまして。前巻を手に取っていただいた方はお久しぶりです、作者の玉ぎよく兎とと申します。

作者の遅筆のせいで前巻から少し間隔が空いてしまいましたが、このたびめでたく四巻を出すことができました。これもひとえに読者の皆様の応援あってのことと思っております。ありがとうございました。

また、去る七月十日には待望のコミカライズ第一巻が発売されました（！）。こちらも読者の皆様の応援なくしては実現にこぎつけられなかったことでしょう。重ねて御礼を申し上げます。

コミカライズ版に関しましては、コミックアース・スターのホームページで最新版を閲覧できますので、よろしければそちらもご覧ください。

さて、話を作品内容に移しますと、この第四巻からストーリーは第二部に入りました。因縁重なる御剣家の人々との再会、時を同じくして動き出した鬼人族との邂逅などなど、作者としては見どころ盛り沢山でお送りしているつもりです。今後もアドアステラ帝国、カリタス聖王国、鬼人族やエルフ族、さらには今巻のエピローグでちらっと登場したモノたちも含め、様々な勢力、様々な人物が登場する予定です。もちろん第一部のキャラも引き続き出てまいりますので、先の展開を楽しみにお待ちください。

ここからは作品にたずさわってくださった方々への謝辞になります。

イラストを担当してくださった夕薙先生、このたびも素敵なイラストをありがとうございました。

編集を担当してくださった古里様、大変な状況の中で出版のためにご尽力いただき感謝しております。

コミカライズを担当してくださった東條チカ先生ならびにスタジオ東條スタッフの皆様、毎回素晴らしい漫画をありがとうございます。皆様のおかげで作者の頭の中でも作品世界がおおいに広がっており、感謝に堪えません。あと、うじ虫のシーンでは心身に多大なる負担をかけてしまって申し訳ありませんでした（深謝）。

最後にこの作品を応援してくださっている読者の皆様に、あらためてお礼を申し上げます。最初に述べましたとおり、こうして無事に続巻を出すことができたのはひとえに皆様のおかげです。次の五巻は今回ほどお待たせすることはないと思いますので、また手に取っていただければ嬉しいです。

それではこのあたりで筆をおかせていただきます。ありがとうございました。

反逆のソウルイーター　４

～弱者は不要といわれて剣聖（父）に追放されました～

発行 ─────── 2020年12月16日　初版第1刷発行

著者 ─────── 玉兎

イラストレーター ─ 夕薙

装丁デザイン ─── 館山一大

発行者 ────── 幕内和博

編集 ─────── 古里 学

発行所 ────── 株式会社 アース・スター エンターテイメント

〒141-0021　東京都品川区上大崎3-1-1

目黒セントラルスクエア　８Ｆ

TEL：03-5795-2871

FAX：03-5795-2872
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印刷・製本 ──── 中央精版印刷株式会社

© Gyokuto / Yunagi 2020, Printed in Japan

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地域等には、いっさい関係ありません。

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乱丁・落丁本は、ご面倒ですが、株式会社 アース・スター エンターテイメント 読書係あてにお送りください。

送料小社負担でお取替えいたします。価格はカバーに表示してあります。

ISBN 978-4-8030-1477-8