The revenge of the Soul Eater.2

目次

プロローグ

第一章　メルテの村

第二章　神の名に誓って

第三章　公爵家の姉妹

第四章　すべてを喰らう

第五章　虚こ喰くう

第六章　壊れた剣

第七章　魔獣暴走スタンピード

エピローグ

書き下ろし「賢者の追憶」

特別書下ろし　小さな魔法

あとがき

プロローグ

その日、イシュカの街は朝から雲ひとつない晴天に恵まれていた。

太陽が東の空に姿をあらわす時刻に目を覚ました俺は、同じベッドで寝ていたシールを起こさないように着替えをすませ、あくびをかみ殺しながら家を出る。

向かう先は北の城門である。

ティティスの森に向かう経路だが、今日の目的は森ではなく、北の城壁沿いに設けられている従じゆう魔ま用の厩きゆう舎しやにあった。そこには先日めでたく俺の従じゆう魔まに認定された藍色インデイゴ翼獣ワイバーンがいて、俺の持っていく朝食を今や遅しと待っているはずだった。

カナリア王国において翼獣ワイバーンは竜と同一視される。一介の冒険者が従じゆう魔まとするにはあまりに規格外であり、従じゆう魔ま認定はかなりの困難が予測されたのだが、思いのほかあっさりと許可が下りた。おそらく、裏で奴隷商組合が動いたのだろう。巨大組織の後ろ盾があるとこういうときに便利だなあ、としみじみ実感する。

それはさておき、従じゆう魔まに認定された魔獣はイシュカの街に入る権利を得る。そして、俺が奴隷商組合から譲り受けた屋敷は無駄に大きく、庭の一角に翼獣ワイバーン用の厩舎をつくる余地もある。

にもかかわらず、翼獣ワイバーンがあいかわらず城壁の外の厩舎にいるのには理由があった。

従魔に認められたとはいえ、翼獣ワイバーンは翼獣ワイバーン。強力な魔獣であることにかわりはなく、城内に入れる条件として保険を付けることを求められた。

従魔用の首輪──都市側の意思で爆発する即死アイテム。

これは俺の藍色インデイゴ翼獣ワイバーンに限った話ではなく、他の中型、大型従魔も同様の措そ置ちをとっているとのことだった。

まあ、治安を維持する側の意見としては理解できる。街中で従魔が暴れ出したら、衛兵にも街の住民にも多大な被害が出るだろう。そのときのための保険を用意するのは当然のことだった。

ただ、こちらから見れば、切り札の一つである翼獣ワイバーンの死命を制されることになるわけで、おいそれとうなずくわけにはいかない。

冒険者ギルドでの一件もある。イシュカの上層部が、自分たちの都合で俺に不利益を強いてくることは十分に考えられるし、そのときに翼獣ワイバーンを人質にされてしまうのは面白くなかった。

それゆえ、俺は従魔用の首輪を受けいれず、翼獣ワイバーンを外に置くことに決めたのである。

奴隷商組合の協力のもと、大型の厩舎を丸々借り受けて藍色インデイゴ翼獣ワイバーン専用の厩舎とした。最近では一ひと目め藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを見ようと、見物客が押し寄せる騒ぎになっている。

竜騎士団を擁ようするカナリア王国において、翼獣ワイバーンは非常に人気のある魔獣だ。一度でも襲われればそうも言っていられないだろうが、一般市民が翼獣ワイバーンに襲われることなどめったにない。

そんなわけで、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンは今やイシュカの住民の間で知らぬ者のない人気者になりおおせていた。

最近では、藍あい色いろの鱗うろこに触った者には幸運がおとずれる、などという妙な風説まで流布しているらしい。おかげで、柵を乗り越えて侵入する者が後をたたない、と係の役人が苦笑していた。

だから、最初にその光景を見たとき、俺は反射的に眉をひそめてしまった。

──朝日が差し込む厩舎の中で、一人の女性が手を伸ばして藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの鱗に触れている。

不心得者がしょうこりもなく侵入してきたのか、と思ってしまったのも無理からぬことだろう。

だが、すぐにおかしなことに気づく。俺以外の人間を容易に寄せつけず、シールでさえこの頃ようやくエサをやれるようになったばかりの藍色インデイゴ翼獣ワイバーン。

その翼獣ワイバーンが見覚えのない相手に、何の抵抗もせずに接触を許しているのだ。警戒している様子も、興奮している様子もない。

と、翼獣ワイバーンが厩舎に入ってきた俺に気づいて「ぷぃぃ」とうれしげに鳴いた。尾でばったんばったんと地面を叩く。

それを見た女性がこちらに振り向く。その瞬間、澄んだ鈴の音が鳴らなかったことを、俺は不思議に思ってしまった。それくらい綺麗な人だったのだ。

年の頃は俺より上。二十歳をいくつか超えたあたりだろう。

貴族の血を感じさせる鮮やかな黄金色の髪と紫水晶アメジストの瞳。肌は新雪のように白く、鼻び梁りようは高く理想的な曲線を描き、唇は形よく整っている。

まるで物語に出てくる深窓の姫君のようだった。

ただし、この女性には高貴な女性にありがちな華きや奢しやな雰囲気はまるで感じられない。それも道理で、彼女は腰に剣を佩はいているのだ。それが形だけの武装でないことは、隙のない立ち姿が証明していた。

相手の目にまっすぐ見つめられたとき、真っ先に俺の脳裏をよぎったのは「強い」という言葉だった。このイシュカにおいて、俺が知る最強の人間はギルドマスターのエルガートである。レベル『35』の第一級冒険者。

この女性はそのエルガートと同等か、あるいはそれ以上の力を持っている。湖水のように穏やかな外面の下に、底知れぬ力量が眠っているのが感じられた。

あと、次に女性を見て思ったのは、大きい、だった。

女性が履はいている白銀製のブーツは戦闘用のものらしく、ヒールの部分に背を高くする部品はついていない。にもかかわらず、女性の身長は俺を超えていた。

最近は測っていないが、俺の身長は百七十五あたりのはず。そこから判断するに、たぶんこの女性の身長は百八十を超えているのではなかろうか。しなやかに伸びた手足は剣士らしい肉付きをしており、率直にいって女性らしい繊せん細さいさは感じられないが、一方で武ぶ骨こつという印象を受けないのは、全体として非常に均整が取れたスタイルをしているからだろう。

生まれ持った才能を鉄の努力で磨きあげた──眼前の女性はきっとそういう人物だ。

そして、明らかに良家の出である。着ている服は一目で絹製とわかるし、ブーツや胸当てといった防具はすべて白銀色に輝いている。

冒険者や衛兵ではありえない。間違いなく騎士、それもかなりの上級騎士だ。

なんでこんな人物が、早朝、まだ日も昇りきっていない時刻に俺の厩舎にいるんだ、と頭の中でハテナマークが乱舞する。

すると、視線の先にいる相手がゆっくりと口を開き──

「……す」

「……す？」

「すみませんでしたッ！」

びっくりするくらいの勢いでがばっと頭を下げてきた。女性の金色の髪が、謝罪の勢いにおされてぴょんと空中で跳ねる。ついでに俺の身体も、相手の謝罪の勢いにおされてちょっと跳ねた。

目を丸くして女性の後頭部を見やる。正直なところ、相手の高貴さから推おして「何をじろじろ見ている、そこの下郎！」と怒鳴られても不思議ではないと思っていた。それだけに、予期せぬ向こうの反応に戸惑ってしまう。

そんな俺の戸惑いに気づかず、女性は謝罪を続けた。

「噂の翼獣ワイバーンを一ひと目め見たいと思ったのですが、あたりには誰もおらず……それで、その、こんな朝早い時間であれば、少し中をのぞいても誰にも気づかれないだろうと思いまして」

「こっそりのぞいてみた、と。おもいっきり中に入ってワイバーンに触れていたのは？」

「申し訳ありません！　一目見たら引き返すつもりだったのですが、まさか本当に藍色インデイゴ翼獣ワイバーンがいるとは思わず……いえ、話には聞いていたのです。聞いていたのですが、あの凶暴な藍色インデイゴ翼獣ワイバーンが人間に従うなどありえぬこと。おそらく誤報であろうと考えておりまして……」

ところが実際に見たら本物だった。それで好奇心がおさえられず、見るだけでなく触りたくなってしまったらしい。

事情を把握した俺は女性に頭をあげるようにうながした。

「あ、いや、別にそこまで謝らないでもいいですよ。翼獣ワイバーンが大人しく触らせたということは、それだけあなたが気に入ったということでしょうし」

どう見ても身分が高そうな相手にいつまでも頭を下げさせておくのは、精神衛生上よろしくない。

すると、女性はほっとしたように顔をあげた。

「寛大な言葉、感謝します。その寛大さにつけこむようで心苦しいのですが、一つうかがってもよろしいでしょうか？」

「はい、なんでしょうか？」

「この藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの主あるじはあなたとお見受けしましたが、相そう違いございませんか？」

「はい」

俺がうなずくと、女性の視線が何かを量はかるようにすっと細くなった。だが、それも一瞬のこと。すぐに眼差しを元に戻した女性は、俺が手に持った籠かごに視線を向ける。

無言の問いを受けて、俺は中の一つを取り出して相手に見せた。

「これはあんずの実です。翼獣ワイバーンの朝食でして」

「あんず、ですか？　翼獣ワイバーンがこれを？　調理していないあんずは硬い上にとても酸っぱかったと記憶しているのですが……いえ、そもそも肉食の翼獣ワイバーンが果実を食べるのですか？」

「基本は肉なんですがね。以前の強烈な体験を経て、酸味の良さに目覚めたようなんです」

女性に答えながら翼獣ワイバーンに拳こぶし大だいのあんずを放ってやると「ぷぎぃ！」と喜びながら、ばくりとくわえこんだ。

あんずの実が硬いといっても、翼獣ワイバーンの鋭い歯に耐えられるものではない。しゃくしゃくと小気味良い音をたて、翼獣ワイバーンはあっさりあんずの実を咀そ嚼しやくしてしまう。

ちなみに「以前の強烈な体験」というのは、マンティコアの毒にやられ、ジライアオオクスの実を食べたときのことである。

あのときはジライアオオクスの酸っぱさに耐えかね、かなり苦しげな悲鳴をあげていたのだが、その後、身体から毒が抜け落ちたことで、翼獣ワイバーンの頭の中で「酸っぱいもの＝身体に良いもの」という図式ができあがったらしく、ちょくちょく欲しがるようになった。

さすがに毎回毎回ティティスの森に行って、ジライアオオクスの実を取ってくるのは面倒だったので、歯ごたえがあって酸っぱい果物あんずを見み繕つくろい、こうしてエサにしている次第である。

ぷいぷいと果物を食べて喜ぶ翼獣ワイバーンを、女性はあっけに取られたように見つめている。

「……藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの好物は果物だった？　いえ、与えたエサの記録には、たしか果物も含まれていたはず。それに野生種が好んで酸味のあるものを食べるなんて聞いたことがない……」

無意識の仕草なのだろう、女性は腕組みをしてなにやらぶつぶつと呟つぶやいている。

組んだ腕の隙間から、たわわな胸がこぼれおちそうになっていて実に眼福である。が、あんまり見ていると気づかれそうなので、邪よこしまな視線を無理やりひきはがした。

「強烈な体験」についての質問が飛んでくるかと思ったが、どうやら露骨な詮せん索さくは避けているようで、次に女性が口にしたのは別の事柄だった。

「ところで、先ほどからこの子のことを翼獣ワイバーンと呼んでいますが、名前はまだ決めていらっしゃらないのですか？」

「名前に関しては他の人にも言われたことがあるんですけどね。どうも気に入る名前がないようで、何を提案しても哀しそうな顔をされてしまうんです」

「それはおそらく、提案した名前の中にあなたの名前が入っていなかったからでしょう」

「俺の──いえ、私の名前ですか？」

なんのこっちゃと首をかしげると、女性はあんずを食べる翼獣ワイバーンを見上げながら微笑ほほえんだ。

「翼獣ワイバーンは、主と認めた者の名前を自らに冠することを望む生き物なのです。頭の良い個体ほどその傾向は強まります。この子ほど明瞭に人の言葉を聞き分ける個体であれば、なおさら主の名を欲する気持ちは強いと思いますよ」

「ふむ、それは初耳ですね……つまり名前にソラをつければいいのか？　ソラリ、ソラーラ、ソラン？」

試しに色々と名前を口にしてみると、翼獣ワイバーンの反応は悪くなかった。俺は調子に乗ってさらに色々並べ立てる。

「ソラミチ、ミソラ、ソラト、ソラリス……ううむ。もうちょっと、こう、かっこいい名前はないものか」

「ぷぎ、ぷぎ」

「待て、急せかすな。いま喉のどもとまで出かかってるんだ。ソラサ……ソラシ……ソラス………………おもいきってソラ太郎というのはどうだろう？」

「ぷぎぃ！」

「あいた!?　こら、尻尾で叩くな！　悪かった、ごめん、ちゃんと考えます！」

そんな風に翼獣ワイバーンと戯たわむれていると、女性が何事か思いついたように、ぽんと手を叩いた。

「クラウ・ソラス、というのはいかがです？」

「……クラウ・ソラス？」

「はい。古いにしえの言葉で炎の剣を意味します」

「おお、かっこいい！　炎というのも翼獣ワイバーンにぴったりですね。お前はどう──って聞くまでもなさそうだな」

「ぷいー！」

翼獣ワイバーンは羽をばっさばっさと震わせて喜んでいた。埃ほこりが飛ぶからやめなさい。

「よし、お前は今日からクラウ・ソラスだ！」

「ぷぎ！」

俺が宣言すると、翼獣ワイバーンが長い首をくっと立てて鋭く吼ほえた。気のせいか、こころもち表情が凜り々りしくなった気がする。

そんな翼獣ワイバーン──もといクラウ・ソラスの首を軽く撫でてから、俺は女性の方に向き直った。

「良い名前をいただき感謝します──えーと……」

「アストリッドと申します。こちらこそ、色々と興味深いことを教授していただいて感謝します。ええと……ソラ殿、でよろしいでしょうか？」

「はい、ソラと申します」

「では、ソラ殿。かなうならもう少しお話はなししたいところなのですが、あいにく人と会う約束がありまして、今日はここで失礼させていただきます。また近いうちにお会いしましょう」

「はい、いずれまた──近いうちに？」

再会を確信しているような相手の言葉に引っかかり、目を瞬またたかせる。

すると、アストリッドと名乗った女性はくすりと微笑むと、すらりと長い人差し指を唇の前に立てた。

「その際は、今日のことはどうかご内密に。それでは失礼いたします」

第一章　メルテの村

１

その日、ルナマリアはソラの部屋に呼び出され、魔法についての講義をおこなっていた。

一口に魔法といっても色々あるが、ソラが習得を望んだのは地水火風の攻撃魔法。ミロスラフのような「魔法使い」が扱う技術である。

賢者の学院を出たルナマリアは魔法にも造ぞう詣けいが深く、賢者セージとして他者に魔法を伝授する資格も持っている。

反面、ルナマリア自身は攻撃魔法を使わない。これは攻撃魔法と精霊魔法との相性がきわめて悪いからであった。

攻撃魔法を唱えたときに消費される魔力はマナと呼ばれ、世界に満ちる自然の力を指している。そして、このマナと精霊はとても近しい関係にある。

たとえば、ルナマリアがよく屋敷の風呂焚きをお願いするサラマンダーは、マナが凝ぎよう集しゆうして心と形を持ったもの。そのマナをむさぼって発動する攻撃魔法と相性がよかろうはずはなく、攻撃魔法と精霊魔法の両立は事実上不可能といってよい。

この点、ソラは内なる竜のせいで精霊から極度に畏怖されているため、どちらの魔法を選ぶかについて迷う必要はなかった。

ただ、別の問題もあって、それはソラが使用する魔力がマナではなくオド──個人の魔力であることだった。ルナマリアはその点をソラに説明する。

「通常、オドを用いた魔法は、マナを用いた魔法と比べて大幅に威力がさがります。それに、自身の魔力を直接使うのですから、魔力が尽きるのも早くなってしまいます。ですので、よほどのことがないかぎり魔法使いはオドを使いません。唯一の利点は詠唱の難度が低いことでしょう」

魔法使いの重要な技量の一つはマナを素早く大量に集めること。優れた魔法使いは例外なくこの技量に秀でており、ミロスラフなどはその典型だった。

ここでルナマリアは小さく苦笑する。

「だから、私が契約している精霊はミロのことが嫌いなんです」

「そういうものなのか。ん？　なら俺のことはどう思ってるんだ？」

「そうですね……遠巻きに囲んで、おそるおそる物陰から様子をうかがっている、という感じでしょうか」

怖いもの見たさで集まった子供たちを想像すればわかりやすい、とルナマリアはいう。当初はもっと強い拒絶を示していた精霊たちだが、この頃はソラに対する当たりが少しだけ柔らかくなった。

契約者の感情が変化したせいかもしれない、とルナマリアは内心でつぶやく。

そんなルナマリアの様子に気づく風もなく、ソラは言葉を続けた。

「ふむ。まあ、難度が低いということは、それだけ俺にとっては扱いやすいということだろう。何も問題はないと思うが」

「扱いやすいという意味では問題ないのですが、マスターの場合、オドの質、量ともにケタ外れなので、その点が気がかりなんです」

戦闘状態のソラの身体から轟ごう々ごうとあふれでるオドの奔流をいかに制御するか、これについてはルナマリアも教えられない。これほど濃密で膨大なオドを持つ者など賢者の学院でも見たことがないからだ。

今のソラが魔法を使った場合、魔物を焼き払うつもりで、周囲の森ごと焼きつくしてしまうことも十分に考えられる。

賢者セージには魔法を伝授する資格があるが、だからこそ他者に魔法を授さずける際には十分に相手を吟ぎん味みしなければならない。

ルナマリアは今の時点でソラに攻撃性のある術式を教えるつもりはなかった。まずは攻撃性のない、たとえば『灯花ライト』や『創水ウオーター・クリエイト』などの術式で魔法に慣れてもらう。それらで自分の強大な魔力オドと術式のバランスをつかんでもらってから、はじめて攻撃魔法を授けるつもりだった。こればかりは奴隷と主人という関係性で迫られても譲るつもりはない。

いってしまえば、ルナマリアはソラを初心者、素人として扱うつもりだった。これに対してソラが罰を下すというなら、甘んじて受ける覚悟である。

硬い表情でソラに自分の考えを伝えるルナマリア。これに対し、ソラはあっけらかんとうなずいた。

「素人を素人として扱う。しごく当然の話だな。安心しろ、別にこんなことで首輪を使ったりしないさ」

そういってソラはルナマリアの首元を見る。『窒息チヨーク』や『麻痺パラライズ』の魔法が込められている奴ど隷れい環かんを使えば、この場でルナマリアを痛めつけて術式を聞き出すこともできるだろう。

だが、ソラはそんなことをするつもりはなかった。

一つには、単純にルナマリアの言うことがもっともだと思ったからである。

ただ、それだけではなく、奴隷相手にも理を認める姿勢を示すことで相手の歓心を得ようという狙いもあった。

夜の魂喰いにおける効率には供給役の感情も関わってくる。ソラはこのことをミロスラフとの経験から学んでいた。戦闘においては戦意を示す相手の方が魂を喰いやすいが、閨けい房ぼうにおいては逆になる。相手が抵抗すればするほど、拒絶すればするほど、魂喰いの効率が悪くなるのだ。

魂喰いそのものが不可能になるわけではないのだが、無理を強いればそれだけ供給役の消耗が大きくなる。一回限りの相手ならともかく、継続的に魂を喰らう相手にはあるていど配慮した方が、結果として喰える魂の量が増えるのだ。

実際、ミロスラフを虜囚とした際、前半と後半では喰った魂の量に明らかな差があった。後半になるにしたがって──つまり、ミロスラフが反抗を諦めていくにしたがって喰える量が増していったのである。

そして、その後半のミロスラフよりもさらに魂喰いがはかどったのがルナマリアだ。

ルナマリアの場合、はじめからソラに従う覚悟があったゆえにそういう結果となったのだろう。そんな相手につまらないことで反抗心を植えつけるのは愚ぐというものだった。

と、そのとき、コンコン、コンと部屋の扉が叩かれた。

ソラが入ってくるようにうながすと、獣人シールと鬼人スズメ、二人の少女がおずおずと入ってくる。奴隷商組合から譲られた、無駄に広い屋敷に移ってまだ数日。二人ともなかなかここでの生活に慣れないらしい。

二人は丁寧にソラに一礼した。シールの格好はこれまでどおりだが、スズメに関しては見た目が大きく変化している。先日まで着ていた葉っぱを束ねた服から黒のワンピースへ。この変化はシールによるものだった。

ソラがスズメを連れてイシュカに戻ってくるや、シールは「こんな可愛い女の子がこんな服を着るなんて！」と葉っぱ服に憤りを示し、服から靴から帽ぼう子しから、あっという間に買いそろえてしまったのだ。故郷に残してきた弟妹たちとスズメの姿が重なったのだろう、とはルナマリアの弁である。

それ以来、シールは都市での暮らしに慣れていないスズメを陰に日向に支えている。そこには鬼人に対する嫌悪も警戒もなかった。

三百年前の戦いでは獣人たちも人間と同様に鬼人と戦っている。だが、シールにしてみればそれはおとぎ話のようなもの。恨みなど持ちようがなかったし、仮にあったとしてもスズメにぶつけるつもりはなかったのだろう。

そもそも過去の種族間闘争の歴史を語るなら、人間と獣人だって幾度も矛ほこを交えているのである。人間の中には獣人を指して「人と獣の混ざり物」と嫌悪する者もいる。国や地域によっては獣人をはじめとした亜人を差別、弾圧しているところもある。

鬼人と人間、どちらを警戒するかと問われれば、大半の獣人は後者を選ぶだろう。

──そういえば、私もはじめはご主人さまを警戒していたっけ。

ふと、シールは昔のことを思い出す。昔といっても、まだソラに買われてから三ヶ月も経っていない。それでも、頭の中に思い浮かんだ記憶は、シールにとってずいぶんと遠いものに感じられた。

シールが生まれたのはアドアステラ帝国の西部辺境。カナリア王国との国境に近い開拓村である。

シールは十五歳。六人姉弟の長女に当たり、父母と共につましくも平穏な日々を送っていた。

一家の生活が一変したのは、猟師である父が山で魔獣に襲われてからである。片足を失った父は働くことができなくなり、一家はたちまち困窮した。シールの下の次女は十歳、その下の長男は八歳。末の弟はまだ乳飲み子だ。シールが身売りを考えるまで長い時間はかからなかった。

帝国は亜人にも市民権を認めているため、表立った差別を受けることはないが、それでも獣人を嫌い、厭いとう者はいる。

市民権を持っていてさえそうなのだ。奴隷となれば、どんな扱いを受けるか分かったものではない。そうと知ってなおシールは奴隷商人の店を訪れた。あらゆる権利を売り払い、そこで得た金のすべてを家族に渡して首輪をはめられた。弟妹たちを助けるためにはそれしか方法がなかったからだ。

奴隷商人に買われた後、シールは他の奴隷にさまざまな話を聞かされた。

タチの悪い貴族によって裸に剝むかれ、ペットのごとく街中をつれまわされた兎の獣人がいた。

しつけと称して身体中をムチ打たれ、土下座を強要された獅子の獣人がいた。

他にも耳を塞ぎたくなるような話がいくらでも耳にはいってくる。そのすべてが世間知らずのシールの覚悟など何の役にも立たないと思い知らされるものばかり。

だから、はじめてソラに引き合わされたときは、緊張のあまりろくにしゃべることもできなかった。

その後、帝国からカナリア王国に渡り、イシュカの街にやってきたのだが、この時点でもまだ恐れの方が先に立った。

イシュカに着いたら着いたで、ろくに眠ることもできずに何日も何日も耳や尻尾、身体をなでまわされる日々。憔しよう悴すいした女の子を見て興奮する、といわれたときは、とんでもない人のところに来てしまったと頭を抱えたものである。

……今ならば、あれが冗談だったとわかるのだけど、とシールは内心でつぶやく。

だが、あのときのシールにとっては本当に目もくらむ絶望だったのだ。冗談は時と場所を選んでいってもらいたい、と今もこっそり根に持っている。

シールにとっての転機は、やはりルナマリアが奴隷に加わったときだろう。あれ以来、シールに対するソラの態度ははっきりと変化した。態度だけでなく、奴隷から解放しようかという申し出まであった。

その提案に心が動かなかったといえば噓になる。

だが、ここで奴隷から解放され、故郷に帰ったとしても、遠からずまた身売りすることになるのは目に見えていた。シールが身売りして得た大金も、残った七人の生活費や税金を考慮すれば二年ともたない。シールが戻れば、当然シールの分の負担が増えて、さらに貯蓄の減りは早くなる。

働き手のいない一家などそんなものだ。

だからシールは大金を稼ぐ必要があった。せめて八歳の長男が成人（十三歳）を迎えるまで、家族が生活できるだけの金額を稼ぐ必要があった。

当然だが、一年や二年まっとうに働いたところでそんな大金は得られない。シールが二度身売りしてもまだ足りない。それだけの額を稼ぐためには、まっとうでない方法を模索しなければならぬ。

たとえば。

泊まっている宿の娘に頻ひん繁ぱんに銀貨で（！）チップを渡すような、金持ちで気前の良いご主人さまに気に入られること、といったような。

かくて、シールはそれまで受身だった己の態度を切り替える。みずから望んで夜よ伽とぎに加わることもした。

そもそも、シールはすべての権利を売り払った完全奴隷。主人の意向次第では私有財産さえ認められない立場なのである。本来ならば、もっと早くそうするべきだった。

そういった後悔も踏まえてシールはソラに懸命に尽くすようになり、そんなシールの献身を見たソラは自然とシールへの態度をやわらげ──気がついたら今の関係に落ち着いていた。

ルナマリアからは知識や戦い方を教わり、冒険者として何回も依頼を成功させている。ソラが『血ち煙けむりの剣』を設立してからは、そこで働くことで給料をもらうこともできた。

シールはその給料を奴隷商組合を介して故郷に送金した。一ひと月つきとはいわないまでも、半月くらいは食べるのに困らない額だ。今後も送金を続ければ、弟妹たちが飢えることも、下の妹が身を売る必要もなくなるだろう。

これからもがんばってご主人さまのために働かなければ。そう考え、むん、と気合をいれていたところにやってきたのが鬼人のスズメだった。

不安そうに周囲をうかがう姿は奴隷になったばかりの自分を彷ほう彿ふつとさせた。シールはいやおうなく奮い立ち、あれやこれやと世話を焼いた。そんな自分の行動がクランの潤滑油となっていることに、シールはまったく気がついていない。

これまでのところ、クラン『血ち煙けむりの剣』は驚くほどうまく回っていた。

２

「……ラーズ。帰らないって、それ、本気で言ってるの？」

「ああ、俺は村には帰らない。そんなことより、俺はもっと強くならなくちゃいけないんだ！」

大真面目な顔で断言する幼おさな馴な染じみをみて、イリアは思わずという感じで声を高めた。

「そんなこと!?　私たちの村に疫病が発生したことが『そんなこと』なの!?　私たちの家族が暮らしている場所なのよ!?」

イリアの語気に押されたようにラーズが身体をのけぞらせる。かすかに顔を伏せたのは自分の言動に罪悪感を覚えている証拠だろう。

それを見て取ったイリアは、ラーズに前言を撤回させるべく言葉を重ねようとする。そのとき、赤い影がすっと二人の間に割って入ってきた。

ミロスラフである。

「イリア、落ち着いてください。疫病といってもすでに原因は毒と判明しており、解毒薬もつくられているのです。ラーズもそれがわかっているから、今すぐ帰る必要はないと言っているのですわ」

「解毒薬があるからって、被害が出ていないわけではないわッ」

イリアは鋭い眼差しでミロスラフを睨にらむ。

このところ、イリアはミロスラフに対して小さくない不満を抱えていた。他でもない、ラーズのことで、である。

ルナマリアを賭けた勝負でソラに負けてからというもの、ラーズは明らかに精彩を欠いていた。これまで挫折らしい挫折を経験したことのないラーズにとって、先の一件は「負けは負け」と割り切るには重すぎたのだろう。

ギルド内で冷たい視線や嘲笑を浴びせられることも増えた。明らかに酒量が増えたラーズを見かねて、イリアは何度も発はつ破ぱをかけ、奮起をうながしているのだが、そのつど決まって邪魔をしてくるのがミロスラフだった。

ミロスラフはラーズの弱さを責めず、愚痴を受けとめ、甘えたいだけ甘えさせた。

イリアにしてみれば、それは菓子を食べたがる子供に好きなだけ菓子を食べさせる行為と同じである。子供は喜ぶだろうが、子供の身体にはよろしくない。大人であれば、心を鬼にして子供から菓子を取り上げなければならないのに、ミロスラフはそれをせずに与えてばかりいる。

イリアが注意しても「ラーズもつらいのですから」と微笑むばかり。それゆえ、このところイリアとミロスラフの仲はうまくいっていなかった。

そんなとき、カナリア王国で疫病が発生する。

発生したのは王国を南北につらぬくケール河流域。高熱と吐き気、悪寒、さらには全身のしびれを引き起こす病で、罹り患かんするのはおもに子供だった。

はじめは性た質ちの悪い風邪かと思われたが、それにしては症状が重く、また、一度は回復した子供が数日後に再び発症するという事例が続出した。

やがて大人にも罹り患かん者が出始め、人々が疫病の発生を認識したころ、イシュカ政庁から一つの発表がなされる。

イシュカの北部にあるティティスの森に腐ふ海かいが出現し、ティティスを水源とするケール河に大量の毒が流出した、というのである。

腐海とは特定条件化における大地の腐食現象を指す。そして今回、その「特定条件」に当たったのが強大な毒獣ヴエノム、蛇の王バジリスクであった。

幸い、バジリスクは発見した冒険者によって速やかに討伐されたのだが、深域に発生した腐海の根絶は容易ではなく、今なお瘴しよう毒どくを垂れ流して病人を生み出す淵源となり続けていた。

ラーズとイリアの故郷であるメルテの村は、ケール河にほど近い農村である。間違いなく今回の件で被害を受けているに違いない。

イリアは目の前のミロスラフに、そしてその後ろにいるラーズに対し、目を怒らせて言った。

「解毒薬ができたといっても、今すぐ国中の病人にいきわたるだけの量はないわ。体力のない人は間に合わない可能性だってある。それに、間に合ったとしても、一いち度ど病にかかった身体が元に戻るまでにはどうしても時間がかかるわ。その間、畑仕事はどうするの？　畑だけじゃない。村を守る人手が少なくなれば、魔物や盗賊に狙われるかもしれないのよ！」

「たしかに、十分に考えられますわね」

「そうよ！　だから、私たちが帰らなくちゃならないの！　ラーズ、あなた、家族が心配じゃないの!?」

イリアに詰め寄られたラーズは、たまらず言い返した。

「心配に決まってるだろう！」

「だったら！」

「でも、いま帰るわけにはいかないんだッ！」

ラーズの怒鳴り声に、今度はイリアの方が顔をのけぞらせた。

何かと感情をおもてに出すラーズであるが、面と向かって他者を怒鳴りつけることはめったにない。少なくとも、イリアはラーズに怒鳴られたことなど、子供時代を含めても数えるほどしかなかった。

はぁはぁと息を荒らげるラーズの顔を見ているうちに、自然とイリアの眉間にしわが寄っていく。

「……帰るわけにはいかないって、どうしてよ？」

「決まってるだろ！　ルナを奴隷にされたまま、おめおめイシュカを離れられるわけないじゃないか！　ただでさえ、パーティメンバーを賭けの材料にした大バカ野郎って後ろ指をさされてるんだ。このうえ、ソラに背を向けて街から逃げ出すような真似、できるわけがない！」

「背を向けてって……い、今はソラのことは関係ないでしょう？　私たちは毒に苦しんでいる故郷を助けに行くのよ？　それを見てソラから逃げたなんていう人、いるはずが──」

ない、と言おうとしたイリアの言葉を、ミロスラフの憂うれい声がさえぎった。

「ない、とは言い切れませんわね。あの男、どういう手て管くだを使ったのか、翼獣ワイバーンを手て懐なずけ、クランをつくり、グリフォンやスキュラを討って名声を高めています。ギルドの噂では奴隷商組合ともつながりがあり、バジリスクの討伐や解毒薬の作製にも功績があったとか。その発言力は以前の比ではありません。もしあの男が、イシュカを離れるラーズを見て良からぬ噂を流したら……」

ミロスラフが言うと、ラーズが強く唇を嚙んだ。

赤毛の魔法使いはそれに気づかぬ風でさらに続ける。

「向こうも、わたくしたちがルナを取り戻そうとしていることは百も承知でしょう。こちらを排除する機会を見逃すとは思えませんわ。ラーズの言うとおり、今はあの男に隙を見せるべきではありません」

「そういうことだ、イリア」

我が意をえたり、とばかりにラーズがミロスラフの言葉にうなずく。

「今は動くべきじゃない。それに、村にはセーラおばさんがいるじゃないか。俺たちが行かなくても何とかなると思う」

「……何とかなる？　母さんひとりで、何十人いるかもわからない病人を全部診ることができると思うの？　母さん本人が毒に冒されていることだってありえるのよ!?」

イリアの指摘はもっともだったが、ラーズはあくまで楽観的だった。あるいは頑かたくなだった。

「大丈夫さ。セーラおばさん、俺たちよりレベルが高いじゃないか。回復魔法も解毒魔法も使えるし、そう簡単に毒にやられるわけがない！　それより、さっきギルドで良い依頼をもらってきたんだ。貴族からのグリフォン退治の依頼でさ、パルフェさんに特別に回してもらったんだ。これが成功すれば『隼はやぶさの剣』の名誉回復につながる。貴族とのつながりもできるから、それこそ解毒薬を優先的にまわしてもらうことだって──」

「ラーズ！」

奇妙に浮うわついた様子で口を動かし続けるラーズに対し、イリアが眉を吊りあげて怒鳴る。それを受けて、ラーズの肩がびくりと震えた。

「母さんひとりに重荷を背負わせて、その間、成功するかもわからないグリフォン退治に行くっていうの!?　今、この瞬間にも家族や友達が苦しんでいるかもしれないのよ!?　一か八かの賭けをしている場合じゃないでしょう！」

「でも、成功すれば解毒薬が──」

「それは成功すればの話でしょう！　そもそも、ルナがいない今の私たちにグリフォンが退治できると本気で思っているの!?」

「で、できるさ！　ソラの奴が一人でできたことだ。俺たち三人が力を合わせれば絶対に勝てる！」

あくまでグリフォン退治にこだわるラーズを前に、イリアは苛いら立だちをこらえきれない様子で自慢の黒髪をくしゃくしゃとかきまわした。

「スキム山までどんなに急いでも四日！　そこからグリフォンが棲すんでいる高峰まで二日！

仮にうまくグリフォンを倒せたとしても、貴族の依頼ってことはどうせ剝はく製せい目当てよね？　倒した魔獣の首を抱えて帰ってくるまで何日かかるの？」

「それは……」

「そこから貴族に頼んで解毒薬を確保してもらって、村に運ぶ馬車を用立てて──ねえ、ラーズ。村に薬が届くのは一月後？　それとも二月後？　その間、村に何事もないって断言できる？」

「それは、できないけど……でも、ここで逃げ出すわけには……ッ！」

自分の主張をゆずらないラーズ。だだをこねる子供のようなその姿に、イリアは更なる怒声を叩きつけようとした。

──その寸前、ミロスラフがそっとイリアの肩をつかむ。

「落ち着いてください、イリア。お母さまたちのことが心配なのはわかりますが、ここで声を荒らげても何も解決しませんわ」

「でも！」

「わかっています。毒の状況次第では、事態は一刻を争うかもしれませんものね。そこで提案がありますの」

「……提案？」

「はい。提案ですわ。まず、イリアは急いで故郷に戻ってください。お母さまも、ご息女の無事な顔を見ることができれば安堵なさるでしょう。それに、回復魔法の使い手が増えればそれだけお母さまの負担も軽くなります。それとわたくし、これからサウザールの名を使って、少なくとも一本は解毒薬を手に入れてみせますわ。万一、お母さまが毒に罹り患かんしていたとしても、これで最悪の事態は免まぬがれます」

「……できるの？　今はどれだけ大金を出してもすぐには手に入らないって聞いたけど」

「やってみせますわ。こういうときにこそ日ごろの投資が生きるのです。そして、ラーズ」

「な、なんだ？」

「あなたが受けてきたグリフォン退治の依頼。こちらも並行して進めようと思います」

ミロスラフが言うと、ラーズとイリアの二人が驚いたように目をみはる。ラーズが慌てたように口を開いた。

「え？　俺とミロの二人で行くのか？」

「いえ、それはさすがに無謀というもの。毒と異なり、グリフォンの方は一刻を争うというものではありません。臨時のパーティメンバーを募集しましょう。これについても腹案があるのですが……それは後でラーズに説明しますわね。今は解毒薬の確保を優先いたします。イリアも今のうちに準備を済ませておいてくださいませ」

それを聞いたイリアの視線がラーズに向けられた。ラーズはそれに気づいたようだったが、視線を宙にさ迷わせ、イリアと目を合わせようとしない。

イリアは小さくため息を吐はくと、ミロスラフに向き直った。

「わかったわ。お願いね、ミロ」

「まかせてください」

ミロスラフの返事を聞いたイリアは、すぐさま席を立って部屋を出た。このままここにいては、また声を荒らげることになると確信できたからである。

──それゆえ、イリアはこの後に交わされたラーズとミロスラフの会話を知ることはなかった。

「……なあ、ミロ。やっぱり、俺も村に帰った方がいいかな……？　いや、帰るべきだよな。イリアも怒ってたし」

「そうですわね。イリアにしてみれば、ラーズが薄情に思えたのでしょう。もちろん、帰りたいというのなら止めはしません。ですが……」

「ん、なんだ？」

「ソラのことがあります。あの男のことですから、ラーズが逃げたと悪評を立てるのは必至。それに、グリフォン退治の依頼を引き受けたまま村に戻れば、最悪の場合、貴族相手に違約金を取られることになりますわよ」

「それは今すぐに断って──」

「仮にも貴族の依頼です。パルフェさんの性格を考えれば、『隼はやぶさの剣』が引き受けたことをすぐに依頼人に伝えたに違いありません。一度受けるといった依頼を断れば、間違いなく先方の不興を買ってしまいますわ。そうなれば解毒薬を手に入れるどころか、妨害を受ける恐れさえあります」

「う……依頼を受けるの、早まったかな」

「気持ちはわかります。あの男の最近の活躍ぶりを聞き、いてもたってもいられなかったのでしょう？　藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを手て懐なずけたことといい、グリフォンにスキュラ、ワーウルフを倒したことといい、にわかに信じたいことばかり。しかも『血ち煙けむりの剣』などと、いかにもわたくしたち『隼はやぶさの剣』と似通った名前をつけて……本当に腹立たしい男ですわね」

「まったくだ！　しかも、そのメンバーにルナがいるんだ。あのシールという子も、いまだにひどい扱いを受けているに違いない！」

「おっしゃるとおりです。是が非でも二人を解放してさしあげましょう。それができるのは、ラーズ、あなただけ。だから、あなたがグリフォン退治の依頼を引き受けたことは決して間違いではありません。今、故郷に戻ることができないという決意も、決して間違ってはいませんわ。大丈夫、イリアもきっとわかってくれます。今はお母さまのことが心配で、少し気が立っているだけですわ」

「……そうかな？　わかってくれるかな？」

「ええ、きっとわかってくれます。だから、今は誤解を恐れずに初志を貫かん徹てつなさいませ。大丈夫。きっと最後にはすべてうまくいきますから……」

３

「ラーズとイリアが別行動をとったか。ふむ……」

夜。

俺はめずらしく一人で自室にこもり、先刻届けられた手紙を読んでいた。差出人の名はアレクサンドラ。知り合いにはいない名前であるが、俺は怪しむことなく受け取った。それがミロスラフの別名であることを知っていたからである。

これは蠅はえの王の巣でミロスラフから聞き出した秘密のひとつだ。

ミロスラフが生まれる前、母親は生まれてくる子が男の子だったらミロスラフ、女の子だったらアレクサンドラと名づけるつもりだったという。

ところが、父親であるサウザール商会長はそんな母親をしかりつけた。女児の名前を考えるなど縁起でもない、という理由で。

というのも、多くの女性と夜を共にしてきた商会長であるが、どうしたものか、生まれてくる子は女児ばかり。跡継ぎとなる男児は一向に誕生しなかった。それゆえ、父親は今度こそと期待をかけていたのである。

しかし、生まれてきた赤子はまたしても女児だった。それとわかるや、父親は大声で母親を責めたて、嫌がらせのように子供の名前を男名に決めてしまったのだという。

これもまた、ミロスラフが男嫌いになった理由のひとつなのかもしれない。

まあ、これは重要な事柄ではない。サウザール商会の親子関係に興味はないしな。興味があるのはミロスラフがこの時期に俺と接触してきた理由である。

確かに連絡をとる際はアレクサンドラの名前を使えとは言ったが、それも緊急時にかぎってのこと。周囲に怪しまれないためにも、極力こちらと接触するなと伝えてある。

そのミロスラフが、今回の『隼はやぶさの剣』の別行動を知らせて来たということは──

「機は熟した、ということか？」

ぼそりと呟つぶやく。

疑問形なのは、イリアを落とす手順については俺から詳しい指示をしていないからだ。ルナマリアの際は詳細に計画を立てた。ルナマリアを奪った後、ラーズとイリアがぎくしゃくすることも予想できたから、それに付け込んで二人の仲を裂け、とも指示をした。

だが、俺が言及したのはそこまでである。実際にどういう風に二人の仲を裂いてイリアをこちらに取り込むか。その手順はミロスラフに委ねている。

そのミロスラフがこうして接触してきた以上、ラーズとイリアの間にかなり大きな溝ができたか、あるいはできつつあるのだろう。

そこに付け込め、とミロスラフは言ってよこしたのだ。

「さて、どうするかな」

俺としても、そろそろルナマリア以外に魂を喰える相手が欲しかったところだ。

蛇の王バジリスクを倒したことで俺のレベルは『８』に上がったが、まだまだ満足にはほど遠い。イリアを手に入れる機会が到来したというなら、ためらう理由はない。

……ただ、ミロスラフからの情報を鵜吞みにしてもいいものか、という疑念があった。

別段、ミロスラフに疑わしいところがあるわけではない。それどころか、ここまでのミロスラフは完璧に俺の期待にこたえている。

『隼はやぶさの剣』を内部から突き崩す埋まい伏ふくの毒。

ミロスラフがいなければ、ルナマリアをああも簡単に奴隷にすることはできなかっただろう──まあ、ルナマリア本人には見破られていたわけだが、シールの存在を軸にラーズをうまく乗せたのは間違いなくミロスラフの手柄だ。

今回もミロスラフはうまくやっている。手紙を読みすすめるにしたがって、『隼はやぶさの剣』の会話と、各人の心の動きが手に取るようにわかった。

今のイリアは精神的にかなり不安定になっている。そこに付け込んでラーズから引き離すのは難しいことではあるまい。いっそ単独行動をとるイリアを、ミロスラフのように蠅の王の巣に連れ込んでもいい。

そうしてイリアが俺の手に落ちれば、ミロスラフは晴れてラーズを独占できる。

俺とミロスラフ、双方にとってめでたしめでたしとなるわけで、そのためにミロスラフも頑張っていると考えれば疑念が生じる余地はない。

ないのだが──それでも気になってしまうのは、ミロスラフが従順すぎるからだろう。なんというか、手紙の文面からラーズへの執着が感じられないのだ。

俺はミロスラフを解放するとき、ルナマリアとイリアを奪った後の『隼はやぶさの剣』には容よう喙かいしないと保証している。それはミロスラフを思い通りに動かすためのエサであったが、同時に本心からの申し出でもあった。

ミロスラフの魂は飽きるほど喰ったし、それにともなって魂喰いに関する貴重な情報を得ることができた。殺されかけた恨みも一ヶ月の間に晴らしている。ここまでやれば報復は十分だといえる。

ラーズに関しても同様だった。すでにパーティメンバーであるミロスラフとルナマリアを喰い、これからイリアも喰おうというのだ。意趣返しとしては十分すぎる。ラーズ本人がそれに気づいていないあたりも良いスパイスになっていた。

今後、ラーズとミロスラフの二人がどうなろうと知ったことではなかった。結婚でも何でも好きにすればいいと思っている。

ただ、実際にそこまではっきりと口にしたわけではない。俺が口にしたのは「容よう喙かいしない」の一言だけ。ミロスラフにしてみれば、俺の意向に沿って行動しながらも不安が去らないはずだ。本当にもう手出しをしてこないのか、と。

だから、巣穴から解放した後、はじめての接触であるこの手紙で、そのあたりを念押ししてくるものだと思っていた。

ところが、それがまったくない。

手紙の文面は、報告の部分をのぞけば、後はいじらしいほどに俺の機嫌をうかがう文言で埋め尽くされている。これが本当にあのミロスラフ・サウザールの筆かと疑ってしまうほどだ。

誘拐して監禁し、無理やり従わせておいて、いざ従順になったら疑うというのもずいぶんな話だが、なにせ数年にわたって散々に罵ののしられ、バカにされ、あげくに命まで奪われかけた相手である。ここまで従順になられると、それはそれで気味が悪いのである。

まあ、向こうにしてみれば、一月以上の長きにわたって「殺してもかまわない」とばかりにいたぶられたのだ。いまだに俺への恐怖がこびりついていて、それが文面にあらわれているだけなのかもしれないが。

「……ふん、まあいいか。本気なら本気で好都合だし、罠なら罠で食い破るだけだ」

俺はいったんミロスラフへの疑念に蓋ふたをして、イリアのことに意識を集中させた。

選択肢としては先ほどあげた二つ。傷心のイリアにつけこむか、あるいは強引に連れ去ってしまうか。

ただ、冷静に考えると後者は無理のある案だった。

ミロスラフのときと違い、今の俺は方々から注目を浴びている。また、在野の竜騎士として多くの仕事を期待されている身でもあった。

腐海が発生した場所は深域であり、並の冒険者がおいそれと近づける場所ではない。そのため、腐海の偵察と焼却は九割方俺の仕事になっていた。それにくわえて、解毒薬の原料であるジライアオオクスの実を取ってくる役目もある。

いずれも、翼獣ワイバーンを使役できる俺が最も適任だとわかるだけに嫌ともいえない。

奴隷商のフョードルによれば、近いうちに王都から竜騎士団が派遣されてくるそうで、そうなればだいぶ負担は軽減するはずだが、いつ竜騎士団が来るかははっきりしていない。彼らが到着するまでは俺が一人で頑張らねばならないわけだ。

それに、保護したスズメをほっぽってイシュカを留守にするのは無責任のそしりを免まぬがれないだろう。

ようするに、イリアを誘拐、監禁している暇などどこにもないのである。

「そもそもイリアの場合、無理やり汚されそうになったら舌を嚙んで自害しかねないしな。ここは解毒薬を使って恩を売る手でいくか。明日は朝一でジライアオオクスの実を取ってきて、そのままラーズたちの村に向かおう。解毒薬だ特効薬だといったところで、あれは果か汁じゆうを薄めているだけだ。直接、実を持っていった方が効果が大きい。他にも毒対策として、いくつか薬を見み繕つくろって……」

そんなことをつらつら考えていると、不意に口からあくびが漏れた。今日も今日とてイシュカとティティスを何度も往復していたのだ。さすがに疲れがたまっている。

最大の功労者であるクラウ・ソラスも、今頃は厩舎でぐっすり寝こけていることだろう。

今日ばかりはルナマリアやシールを呼ぶ気にもならず、俺はひとりで寝台に横になった。ぼんやり天井を見上げていると、すぐに眠気が襲ってきたので逆らわずに目を閉じる。

……眠りに落ちる寸前、どこかから唸るような獣の声が聞こえてきた。

４

ラーズとイリアの故郷であるメルテの村は、ケール河の下流に位置する農村だった。イシュカの街から馬車で七日。南の聖王国との国境に近い辺境の村である。

そのメルテの村を視界におさめた俺は、以前のラーズの言葉を思い出していた。貧しい暮らしにうんざりして故郷を飛び出した──ラーズはそう言っていたが、なるほど、こうして見るかぎり、家の数は少なく、柵や門構えは貧弱で、村人たちの衣服も粗末なものばかり。お世辞にも豊かであるとはいえず、活気にも乏しかった。

村全体を退たい嬰えいの空気がおおっているとでも言おうか。これでは血気盛んな若者は村から飛び出したくなるだろう。

ただ、今現在、毒に苦しんでいることを考慮すれば、活気に乏しいのは当たり前といえば当たり前である。本来のメルテはもう少し明るい村なのかもしれない。

そんなことを考えながら、俺は村の門に近づいていった。クラウ・ソラスはここからかなり離れた林の中に隠してきた。村人を驚かせないための配慮である。

背中に商人のごとき大荷物を背負い、腰に業物の黒刀を差し、馬にも乗らずに一人でやってきた俺を見て、門番をしていた二人組があからさまに警戒の表情を浮かべた。

二十歳前の若者と、四十歳ほどと思われる壮年の男性。最初に口を開いたのは若者の方だった。

「そこで止まれ！　見かけない顔だが、ここに何をしにきた!?」

「この村が疫病で苦しんでいると聞き、効能のある薬を持って参りました」

居丈高な問いかけに愛想のよい顔で応じる。

前述したとおり、イシュカからこの村までは馬車で七日ほどかかる。当然、イリアはまだ到着していない。

この村に向かう途中、街道のどこかにいるはずのイリアを拾ってくることも考えたのだが──俺がイリアに対して「君の故郷のために解毒の実をとってきた！　さあ、俺と一緒にお母さんたちを助けに行こう！」などとラーズばりのさわやかな笑顔で手を差し伸べたところで、まったく信用してもらえないのは火を見るより明らかだ。

まず間違いなくイリアは俺を警戒し、何か魂胆があると疑ってかかるだろう。そんなイリアと一緒に村に入れば、俺への疑いはたちまち村人全員に波及する。それではいかにもやりにくい。

なので、まずはイリアに先行して村に入り、彼女以外の村人の信頼を得ておこうと考えたのである。

それに、この村にはイリアの母親もいるという。将を射んとすれば、まず馬を射るべきだった。

二人の門番、とくに若い方はなおも俺を疑っている様子だったが、次の俺の言葉でハッと顔色をかえる。

「私は『隼はやぶさの剣』のルナマリア殿から頼まれたのです。この村には『隼はやぶさの剣』のリーダーであるラーズ殿と、法の神の神官戦士であるイリア殿のご家族が暮らしていらっしゃるとか。できれば力になってあげてほしいと言われまして、こうして参上した次第です」

「『隼はやぶさの剣』……あんた、ラーズたちと知り合いなのか!?」

「はい。色々とお世話になっております。あ、申しおくれました、私はソラと申します」

名乗った後、すばやく眼前の二人の表情を探る。

もしこの二人の門番が『寄生者パラサイト』の名や、先ごろのラーズとの決闘について知っていれば強烈な拒否反応を見せたはずだ。あるいは『血ち煙けむりの剣』や、噂の竜騎士の名を知っていた場合も無反応ではいられないだろう。

しかし、二人の表情に大きな変化はなかった。

メルテの村は王都やイシュカから遠く離れており、カナリア王国の主要な街道とも距離がある。ゆえに情報が伝わる速度は遅く、伝わってくる情報の質も貧弱なのだろう。よくよく聞いてみれば、まだ疫病の正体も伝わっていないようだ。当然、今も普通にケール河の水を使って生活しているに違いない。

このあたりが人と馬による情報伝達の限界だろう。いっそ竜騎士が知らせをもって遠方の村々を飛び回れば、カナリア王国は情報伝達速度の点で他国を圧倒できると思うのだが──まあ、虎の子の竜騎士団をそんな風には使えないか。

ともあれ、その後いくつかのやり取りを経て、俺は入村を許可された。

腰の黒刀は預けることになってしまったが、まあ、初見の人間を村に招き入れるのだから当然の用心だろう。案内された先は村の中心に位置する教会。ここに疫病にかかった村人がまとめて収容されているのだという。

「その木の実、本当に病気に効くんだろうな？」

俺をここまで案内してきた若者が疑わしげに訊きいてくる。ちなみにこれで四度目だ。

聞けばこの青年、ラーズが村にいた頃の遊び友達であるらしい。年配の門番に対して「この男は自分が教会まで案内する！」と大声で主張していたところを見ても、俺を信用していないのは明白だった。

この疑いが青年の性格によるものなのか、あるいは閉鎖的な村の気質によるものなのかは不明だが、いずれにせよ、この手の人物に対して「大丈夫だ」と言葉を重ねても意味はない。それは四度という詰問の回数が証明している。

正直に言えば無視したいが、それはそれで面倒なことになりかねない。俺はうんざりした表情を押し隠して、先ほどと同じ答えを繰り返した。

「それは実際に試してみればはっきりしますよ。毒や腐敗が心配なのであれば、まず私が毒見します」

「そんなのは当然だ。俺は病気に効くのかを訊きいてるんだ！」

「間違いなく効果があります。何の効き目もないようであれば、存分に処罰してください」

「よし、今の言葉を忘れるなよ。それと、セーラさんは忙しいんだ。お前がセーラさんの邪魔をしたり、失礼なことをするようだったら、すぐに俺が叩き出してやるからな！」

「はい、承知しました」

しつこく言い募つのる青年に若干イラッとしながらも笑顔は崩さない。損得に左右されることなく、依頼人の心情に寄り添える冒険者をモットーとしている以上、このくらいは我慢しなくては。

それに、先ほどからたびたび青年が口にしているセーラという名前。

それは教会の責任者である女性の名前であり、彼女は回復魔法をつかって村人たちの治療を一手に引き受けているのだという。

イリアの格闘術と回復魔法は母親譲りだと聞いている。こんな田舎の村に魔法の使い手が何人もいるとは思えないから、セーラという教会の責任者がイリアの母親である可能性は高い。彼女の第一印象を良くするためにも、多少の苛立ちは飲み込まねばなるまい。

──あとでクラウ・ソラスを連れてきたとき、うっかり青年を威い嚇かくしてしまうかもしれないが、それは些細なことであろう。

そんなことを考えながら教会の扉を開ける。

途と端たん、中からむっとした臭しゆう気きが吹きつけてきて、思わず眉をひそめてしまった。見れば、かなりの人数が床の上で横になっている。老人や子供の姿も見えるが、働き盛りの男性の姿も見える。その数は五人や十人ではなく、ここに来るまでに想定していた俺の予想を上回っていた。

イシュカでは河水の毒が原因であることが周知されているため、罹り患かん者の数はぐっと減っている。だが、メルテの村にはまだその情報が届いていないため、いまだに河水を使う者が多いのだろう。それに、上下水道が整備されているイシュカとは異なり、地方の農村では河水に直接触れる機会が多い。そのあたりも罹り患かん者の増大に一ひと役やく買ってしまっているものと思われた。

そんなことを考えながら、俺はセーラという人物を探す。

目当ての人物はすぐに見つかった。聞こえてくるのは歌うような祈りの声。澄んだ声音は神に捧げる賛歌にも似て、聞く者の心を安らがせる。

女性の手のひらから発される柔らかい光を浴びると、それまで苦しげにうめいていた病人の表情が目に見えて穏やかになった。

解毒の奇跡か、あるいは体力の回復か。いずれにせよ、あの女性がかなりの使い手であることは一目で見て取れた。おそらく彼女がセーラだろう。

その推測を肯定するように、俺をここまで案内してきた青年が声を弾ませた。

「セーラさん！」

呼びかけに応じて神官服の女性がこちらに振り向く。その瞬間、女性と俺の視線が不思議なくらいぴったりと重なった。

長い黒髪に優しげな双そう眸ぼう。白い肌に慎ましげな雰囲気。十年後のイリアから「鋭さ」を抜いて「落ち着き」を与えればこうもなろうか、というたたずまい。

俺はイリアと初めて会ったとき、許いい婚なずけだったアヤカに似ていると思ったものだが、母親の方は亡くなった俺の母に似ている気がする。

髪の色や長さもそうだが、なんというか、雰囲気が似通っているのだ。

動きやすさを優先させて、長く伸びた黒髪を頭の後ろで一つに結わえているところも、庭を散策するときの母の姿を思い出させた。

よくよく見れば、女性の顔には今日までの激務を思わせる疲労がにじみ出ており、ほつれた髪が額に張りついている。目のくま、頰のやつれも隠しきれていない。

だが、それがこの女性の魅力を損なうことはないだろう。少なくとも、俺にはそう思えた。

５

俺がメルテの村にやってきてから三日。村を取り巻く状況は急速に改善しつつあった。村人の表情にも生気が戻り、活気のようなものも出はじめてる。

ジライアオオクスの実で毒を払ったことはもちろん、不明だった疫病の原因が明確になったことで、村人たちから不安が消えたことも大きかった。

病は気から。村を襲ったのが得体の知れない伝染病ではなく、河水に含まれる毒が原因の症状だとわかれば対策もとれるし、無用な不安を感じずにすむ。

水を飲む際は井戸を使う。川魚は食べない。子供たちは川で泳がない。そういったことを徹底すれば、これ以上の病人は出ないのだ。

ただ、新たな病人は出ないにしても、すでに毒にやられた人の回復には時間がかかる。それに、毒の影響を受けるのは人間ばかりではない。

たとえば土。

農業に関しては「河川の水は使わない」などとは言っていられない。水路をせき止めれば畑の作物は軒並み枯れてしまう。このまま続けていくしかないのである。

ただ、河水に含まれた毒が作物に影響を与える可能性は無視できない。収穫した作物が食べられるのか。食べられるにしても、毒が含まれているかもしれない食べ物を税として収めたり、街で売って金に換かえることは可能なのか。

他にも、毒のせいで作物が枯れてしまうことや、土に残った毒が来年以降の作物に影響を及ぼすことなど、不安の種は尽きない。

そういった意味で、今回のバジリスク出現の影響は多た岐きにおよんでおり、本格的な害が出てくるのはこれからだった。

そこで俺の出番である。

いま述べたことはあらかじめ予測可能なことだった。そして、予測していればそれに備えるのが人間というもの。こんなこともあろうかと、ジライアオオクスの実以外に、病人用の体力スタミナ回復薬ポーシヨンと、土を浄化するための聖水を山ほど持ってきておいたのである。

どちらも大地母神の神殿で融ゆう通ずうしてもらったものだ。

大地母神の神殿と伝つ手てができたのは、以前にギルドの塩漬け依頼を片付けたときである。あのとき、依頼の中に「孤児院の近くにある共同墓地で、夜ごとバンシーが泣き叫んでいるので何とかしてほしい」というものがあった。

俺はその依頼を解決し、その縁で孤児院の経営母体である大地母神の神殿とつながりができた。今回はその伝つ手てを使って回復薬ポーシヨンと聖水を大量に仕入れたのである。

さすがに代金までは免除してくれなかったので結構な額が必要になったが、そのあたりは奴隷商組合から出たバジリスク退治の報奨金でまかなった。

まあ正直なところ、体力スタミナ回復薬ポーシヨンはともかく、聖水が腐海の毒に対して有効かどうかは分からない。

ただ、大地母神はその名のとおり大地の女神。その神殿でつくられた聖水だといえば、村人たちも効果を信じてくれるだろう。それが彼らの精神の安定につながる。それだけでも聖水を持ってくる意味はある。実際に効果が出るかどうかは神のみぞ知ることである。

「本当に、何から何までお世話になってしまって……」

そういって恐縮したように頭を下げたのはセーラ司祭だった。辺境の農村に宿屋などあるはずもなく、俺は教会の一室を借りて寝泊まりしている。必然的に、教会の責任者である司祭と一つ屋根の下で暮らすことになるわけで、この三日間は朝夕の食事も共にしていた。

もっとも、二人きりというわけではない。この教会には俺と司祭以外にも複数の人間が生活している。それがどんな人物かというと──

「そらー、早く竜にえさをやりにいこうぜー！」

「いこうぜー！」

「いくのー！」

司祭にくっついてやってきた三人の子供たちが声をそろえて訴えてくる。

いずれも親を失った村の子供で、他に身寄りもなく、孤児として教会で暮らしているそうだ。この村に来てからというもの、この三人に始終つきまとわれているおかげで、イリアを落とす下ごしらえがまったくできていない。

ええい、いまいましいチビガキどもめ！

こちらの邪魔をしてくれた仕返しに、この三日の間、クラウ・ソラスと共に仕留めた猪や鹿を食事のたびに山のように振る舞ってやっている。毎度毎度、肉を前にして目を輝かせる子供たちの姿は実に滑こつ稽けいだった。

くくく、たらふく食って無様に肥え太るがいい。そもそも痩せすぎなんだよお前ら！

──などという邪悪な内心は綺麗におし隠して、俺は子供たちに明るく応じた。

「はいはい、わかったわかった。しかし、そんなにワイバ──もとい、竜が好きなのか？」

「好き！　すげえかっこいいじゃん！　おれも将来竜騎士になるんだ！」

「ぼくも！」

「あたしも！」

「それなら私も！」

「おいこらそこの司祭」

子供たちに交じって手をあげるセーラ司祭を半眼で睨にらむと、かわいらしく小首をかしげられてしまった。

ええい、十八の娘を持つ母親が子供みたいな真似をするんじゃない！　似合ってないならともかく、似合ってるから反応に困るんですよ！

セーラ司祭の顔色は三日前に比べて格段に良くなっている。一時は教会中にあふれ返っていた病人がことごとく帰宅したことで、十分な休養をとることができたのだろう。俺が渡した体力スタミナ回復薬ポーシヨンの効きめもあったと思われる。

で、体力の回復と共に目のくま、頰のやつれが消えたセーラ司祭は、顔から憂愁をひっぺがすと、素の性格をちらちら見せてくれるようになった。

優しく慎ましいというのは第一印象どおりだったが、この法神の司祭さま、今しがたのようにけっこうお茶目なのである。まあ、子供たちに合わせてあげている、という面もあるのだろうけれど。

その後、俺たちはクラウ・ソラスに会うため、連れ立って村の外に向かった。

村の裏手にある空き地を使う許可が出たので、そこに待機させているのだ。

クラウ・ソラスは相変わらず俺以外の人間になつこうとせず、たとえ相手が子供でも近づけば遠慮なく威嚇する。三人組もそのことはわかっているので、こうして俺と一緒に来たがったのだ。俺がいるときのクラウ・ソラスは多少人当たりが良くなるのである。

俺の姿を認めて、嬉しげにばっさばっさと翼をはためかせる翼獣ワイバーンを見て、三人組が目を輝かせる。

いつもどおりあんずの実を与えようとして、ふと思い立った俺は、ちょいちょいと三人組を手招きしてあんずを渡す。次にクラウ・ソラスを手招きして、わかっているな、と目で合図。

……少々サービスが過ぎる気もするが、この三人組、教会が病人であふれかえっていたとき、セーラ司祭の手伝いで教会の内外を駆けまわっていた。自分たちの寝室を病人に提供したりもしていた。

俺はそれを自分の目で見ている。事態が落ち着いた今、少しくらい気晴らしをさせてやってもバチは当たるまい。今も微笑んで子供たちを見守っているセーラ司祭への点数稼ぎにもなるしな！

エサやりが俺から子供たちに移ったことで、クラウ・ソラスは不服そうにぷぎぷぎと鳴いていたが、視線で強引におさえこむ。後で一緒に狩りに行ってやるから今はこちらの言うことを聞きなさい。

ちょうどいい、というと語ご弊へいがあるが、狩りの獲物には心当たりがあった。村でちらと聞いた話では、最近このあたりの村々でオークを目撃したという話が広まっているそうだ。どうやらまだ「どこそこの村人がオークを見たといっている」という伝聞にとどまっているようだが、過去、隣国から流れてきたオークが南の山脈に集落をつくったこともあったそうで、村人たちの間で不安が広がっていた。

ゴブリンやオークはある種の嗅覚に優れており、疫病や戦争などで疲ひ弊へいしている町や村に高確率で出現する。もし本当にオークが巣を築いているとしたら、このあたりの村が襲われる可能性は十分にあった。

イリアが到着するまで、早くてあと二日。空から探ればオークの拠点など簡単に見つけられる。見つからなければ見つからないで、村人たちの不安を払ってやることができる。どちらに転んでも村人の好意をがっちり獲得することができるわけだ。

嬉しそうにクラウ・ソラスにあんずの実を差し出す三人組を見ながら、俺はそんな風に考えていた。

ところが、である。

イリアが帰ってきたのは二日後どころか、その日の昼だった。どうやら馬車ではなく、自分で馬を買って駆けつけたらしい。

冷静に考えてみたら、イリアだってラーズと同じ第六級冒険者なのだから、馬の一頭や二頭買い上げる蓄たくわえはあるよな、と遅まきながら思いいたる。

懐かしの教会わがやで子供たちと共に薪まきを割っている俺を見たイリアは、目と口で三つの〇ゼロをつくった。たぶん三秒後くらいに「なんであなたがここにいるのよ!?」と怒鳴られるだろう。

さて、なんと言いくるめたものか。

俺は頭の中でイリアをなだめる言葉を組み立てはじめた。

６

それは五年前のこと。

『な、なあ、イリア！　あいつ、あいつすごくないか!?』

『え？』

冒険者ギルドの訓練場でラーズが興奮気味に指し示す先にいたのは、ひとり黙々と剣を振るう少年だった。剣を振り上げ、振り下ろす。ただそれだけの動作がひどく流麗で、ラーズの目にとまったのも当然だと思えた。

それがイリアとソラの出会いとなる。

イリアにとって、ソラという人間はひどくわかりづらい存在だった。

今では軽蔑と嫌悪が大部分を占めてしまっているが、出会った当初の印象は決して悪くなかった。いや、悪くないどころか、同年の相手に敬意を抱いてさえいた。

というのも、パーティを組んだ当初、戦闘において足手まといだったのはイリアやラーズたちだったからである。

幼いころから剣術を学んでいたというソラに比べ、ラーズやイリアは自分の家の手伝いを優先しなければならなかった。メルテは貧しい農村であり、子供たちも重要な働き手。冒険者になるための訓練をする時間はごくごく限られており、その違いが初期の実力という形であらわれたのである。

魔物相手に振るわれる、ソラの流れるような剣技に助けられたことは一度や二度ではない。控えめで礼儀ただしく、どこか貴族の高貴さを感じさせる立ち居振る舞い。それが過ぎて距離を感じることもあったが、その一方で、ラーズと共にこっそり娼館に出向いて女遊びをするような一面もあった。ラーズと並んで女性陣に説教されたときは、男二人で情けなくすくみあがっていたものである。

あのころの『隼はやぶさの剣』はたしかに仲間パーテイだった。

イリア自身は、たとえばラーズやルナマリアのようにソラと親しかったわけではないが、かといって男嫌いだったミロスラフのように隔かく意いを持っていたわけでもない。ラーズがソラに対してみせる同性ゆえの親しさに軽い嫉妬をおぼえることもあったが、それでもイリアは決してソラのことが嫌いではなかった。

その気持ちに変化が生じたのは、ソラが己の才能限界を告白したときである。あのとき、イリアの中にある好悪の天てん秤びんは明確に「悪」の方にかたむいた。

ミロスラフはソラの行動を「寄生」であると罵ののしった。

これに対してソラは「寄生」の意思はなかったと弁明した。才能限界かもしれない、という事実を隠していたのは悪かったが、自分が足手まといだと思えば、事実を告白してパーティを去るつもりだったのだ、と。

その言葉に噓はなかっただろう、とイリアは思っている。ソラに寄生の意思はなかった。寄生状態になってしまう前に自分から事情を告白したつもりだったのだろう。

だが、どこまでを寄生と捉とらえるかは人それぞれ。

ソラが「まだ寄生ではない」と判断した状態は、ミロスラフにとって「寄生以外の何物でもない」状態だったわけだ。

そして、イリアの感覚はミロスラフのそれに近かった。

イリアにとって才能限界にまつわるソラの事情は「他人事」だ。ソラがあらかじめすべての事情を話し、イリアたちがそれを受け入れていれば「仲間パーテイの問題」になっただろうが、ソラはそれをしなかった。

『隼はやぶさの剣』に加わってから半年。話す機会はいくらでもあったにもかかわらず、それをしなかったのだ。

パーティの戦力の不均衡は思わぬ事故につながる。結果として、それがメンバーの死亡につながることもありえよう。それを承知しながら、個人的な理由で押し黙り、仲間に危険を強いていた人間に好意的ではいられない。

あのとき、イリアがソラから感じたのは「甘え」である。

早くに父親を亡くし、女手一つで育てられたイリアは厳しく自分を律して生きてきた。別の言葉を使えば、他者に甘えないように気をつけて生きてきた。

そんなイリアから見れば、己が才能限界にある事実を直視しないのはソラの甘えだった。

仲間に事実を告げなかったのも、嫌われたくない、見下されたくないという甘えだった。

才能限界のことを告白した行為にさえ「自分から話したのだから、これまで黙っていたことは水に流してほしい」という甘えが感じられて、ひどく失望したことをおぼえている。

ソラのことを認めていたからこそ、その失望はひときわ深かった。

後の『寄生者パラサイト』の噂について、イリアは積極的に広めこそしなかったが、寄生の事実を否定することもなかった。それはこの時の悪感情が尾を引いた結果である。

もっといえば、この悪感情は蠅の王の一件でも尾を引いた。

あの時にミロスラフがとった行動は、たしかに許されないことだった。それに乗じた自分の罪もまた許されざるものだった。

気を失ったラーズを背負っていたイリアには選択肢などなかったが、それが囮おとりにされた者にとって何の言い訳にもならないことは理解できる。ソラの怒りは当然のものだ。

だが、そう思う一方で、イリアはとっさにこうも思ってしまった──そちらだって『隼の剣わたしたち』をだましていたではないか、と。

自分の才能限界を隠して仲間に危険を強いていた人間が、今度は自分が危険に晒さらされたからといって声高に非難してくる。そんな相手に、どうして素直に頭を下げる気になれるだろう。

──後から思えば、その感情に正当性はなかった。才能限界のことを隠してパーティに加わっていたソラの罪と、ソラを魔法で攻撃して蠅の王のエサにしようとした『隼はやぶさの剣』の罪は、等価で語られるものではない。

だというのに、冒険者ギルドでソラに激しく反発してしまったのは──やはり、ソラへの悪感情が理由だった。失望し、軽蔑していた相手から居丈高に罵られ、あなたに言われたくない、という感情があふれでてしまったのだ。

一ひと度たび口から出た言葉を取り消すことはできない。今さら前言を翻したところでソラは聞く耳をもたないだろう。なにより、ソラに対して謝罪することは、ミロスラフがとった行動を非難することと同じであり、ミロスラフをかばうラーズとの間に取り返しのつかない溝を生んでしまう危険があった。

それゆえ、今日にいたるまでイリアはソラにいかなる謝罪もせず、胸の奥から顔をのぞかせようとする罪悪感に蓋ふたをし続けているのである。

そのイリアは今、教会にある自分の部屋で横になっていた。この部屋に帰ってきたのは久しぶりだが、母セーラがこまめに掃除をしてくれていたのだろう、床にも机にもほこり一つ積もっておらず、寝台からは心地よい日向ひなたの匂いがする。

その寝台の上で大の字になりながら、イリアはおもいきり脱力していた。

腐海の毒に苦しんでいる故郷のため、夜を日についで戻ってみれば、とうの昔に毒は一掃されていた。せっかくミロスラフが手に入れてくれた解毒薬も、それ以上の効き目を持つジライアオオクスの前では意味がない。脱力するしかないではないか、こんなもの。

「もちろん病人がいなくなったのは嬉しいし、ありがたいことなんだけど……」

自分がそれに何一つ貢献できなかったことが悔しい。しかも、実行したのは因いん縁ねん重なるソラである。余計に悔しい。

おまけにソラは病人のために体力スタミナ回復薬ポーシヨンを、毒に汚された田畑のために大地母神の聖水を、それぞれ大量に持ち込んでいた。

「ほんと、いたれり尽くせりね。これじゃあ私がなにを言ったって、誰も聞く耳を持ってくれないわ」

聞く耳を持ってくれないのは村人だけではない。母セーラや、血のつながらない弟妹たちもいたくソラに懐いている。

彼らに向かって、ソラがかつての仲間を奴隷に落とし、首輪を嵌はめて従えるような人間だと訴えても誰も本気にしないだろう。

かえって、ソラから蠅の王の一件を持ち出され、イリアが責められることになりかねない。

そもそも、村の危機に駆けつけて次々と難事を片付けたソラに対し、駆けつけはしても役に立たなかったイリアでは比較にならない。駆けつけもしなかったラーズは言うにおよばずである。

「今この時期に、たまたまメルテにやってきたわけじゃないでしょう。ソラには何か目的があるはずよ」

イリアは唇を嚙む。

ティティスの深域に実るというジライアオオクスの実に、体力スタミナ回復薬ポーシヨン、大地母神の聖水。ソラが提供した種々のアイテムをそろえるには、かなりの労力と金銭が必要になったはずだ。ただの善意で用立てることのできる量ではない。

そして、ソラの目的がイリアやラーズにあることは火を見るより明らかだった。

しかし、具体的に何を考えているのかが分からない。ルナマリアのようにイリアを奴隷にするつもりだとしても、メルテの村に施ほどこしをする必要はないだろう。

蠅の王の一件を村に知らせて、イリアやラーズの評判を落とすつもりなのか、とも考えた。冒険者として勇名を馳はせているイリアやラーズは、メルテ村の住民にとって郷里の誇りである。だからこそ、醜聞が広がれば村人の失望は計り知れない。法の神の司祭位にある母に知られたら、イリアは神官戦士としての資格を剝はく奪だつされてしまうかもしれない。報復の一つとしては十分に考えられる可能性だった。

だが、村に戻ってきたイリアに対し、母や村人はこれまでどおりに接してくれている。少なくとも、今の時点でソラは動いていない。

「いったい、どういうつも……り……ふぁぁ…………」

考えているうちに、だんだんと瞼まぶたが重たくなっていく。

イリアは小さくあくびをした後、そっと目を閉じた。ソラが何を考えているにせよ、それに対処するためにはイリア自身が体調を万全にととのえておく必要がある。

やがて、イリアの口からすぅすぅと寝息がこぼれ始める。ほんのわずか、眉間にしわが寄っているのは、夢の中にも悩みを持ち込んでしまったせいだと思われた。

第二章　神の名に誓って

１

カナリア王国と聖王国の境にはレム山脈と呼ばれる東西に長く延のびた山地がある。

噂のオークたちが拠点とするとしたら、おそらくこのレム山脈だろう。

レム山脈にはカナリア王国の砦とりでもあるのだが、その主な役割は街道の治安維持であり、砦自体も街道を扼やくすように建てられている。

だもので、街道から遠く離れたメルテ村に兵士を派遣することは難しかった。実際にオークに襲われたというならともかく、誰が見たのかもはっきりしない噂話が理由とあってはなおさらである。

「だから、俺が空そらから見てまわろうというわけだ」

「それはわかったけど、なんで私がついていかないといけないのよ？」

俺とイリアがメルテの村で再会した翌日。クラウ・ソラスに乗って一緒に偵察してほしいという俺の頼みに、イリアはぎゅっと眉根を寄せて応じた。

翼獣ワイバーンに乗るとなれば、後ろから俺の背中に抱きつくか、あるいは前に乗って俺に抱えられるか、どちらかを選ばなければならない。イリアにしてみれば、どちらも「死んでも嫌！」というのが本音だろう。

実際に口に出して言わないのは、近くにいる母や弟妹、村人たちをはばかってのことに違いない。村の恩人である俺に失礼な口は叩けないからな。こうしてイリアの口を封じられるだけでも、景気よく回復薬ポーシヨンや聖水をばらまいた甲斐があったというものだ。

内心で嫌らしく笑いながら、俺は表向き朗ほがらかにイリアの疑問に答えた。

「いくら空から探すといっても、一人の目ではどうしても限界がある。何事も一人より二人だ。それに、俺はこのあたりの地形にくわしくない。地元の案内人が欲しいんだよ」

ただの案内人だと、いざ魔物と戦闘になると足手まといになってしまうが、第六級冒険者であるイリアならその心配はいらない。

俺が並べ立てる理由の数々を聞いて、周囲の人はなるほどと納得している。それを見て、イリアは観念したようにうなずいた。

「……そういうことね。わかったわ」

「快く引き受けてくれて感謝する」

俺とイリアがそんな会話をかわしていると、羨ましそうな顔をしたチビたち三人がじゃれてきた。

「イリア姉ちゃんいいなー！　おれも竜に乗りたい！」

「ぼくも！」

「あたしも！」

三人が一生懸命手をあげて主張している。俺はちらっとセーラ司祭を見たが、さすがに村人たちの前で「それなら私も！」と言い出したりはしなかった。ちょっと残念。

そんなことを考えつつ、騒ぐ三人をセーラ司祭のもとに追い払う。

「ほら、危ないから離れてろー。遊びにいくわけじゃないんだからな」

三人はなおもぶーぶー言っていたが、セーラ司祭に優しくたしなめられると、さすがに大人しくなった。

それを見て、俺はクラウ・ソラスに近づく。

藍色インデイゴ翼獣ワイバーンは俺が乗りやすいよう、長い首を地面にぺたりとつけて待っていた。ぐるぐると嬉しげに喉のどを鳴らしているのは、俺を乗せて飛ぶのが楽しみになっているからだろう。

「それじゃ行くか、イリア。参考までに訊きくが、前と後ろ、どっちがいい？」

自分から抱きつくか、俺に抱きかかえられるか。ある意味、究極の二択を突きつけてやると、イリアが口惜しげに応じた。

「後ろ一択よ！」

「了解。それじゃ、しっかりと俺に抱きつけよ。そうしないと地面に真っ逆さま、なんてことになりかねないからな」

忠告とも脅しともつかない台詞せりふを口にしてから鞍にまたがる。

わずかに遅れて、イリアも俺の後ろに乗った。まだ思い切れていないのか、俺の身体に手を回そうとはしないが──まあ、一ひと度たび空中に飛び上がれば、いやでもひっついてくるだろう。

俺はクラウ・ソラスの手綱を握りしめ、高らかに命じた。

「いくぞ、クラウ・ソラス！」

命令に応じて翼獣ワイバーンの両翼が大きくはためき、鱗うろこに包まれた巨体が驚くほど軽々と浮き上がった。

翼獣ワイバーンは翼の力だけで浮き上がっているわけではなく、魔力を使って飛行を補助する。俺とクラウ・ソラスはこの魔力飛行を特訓し、今では助走なしの垂直飛翔および垂直着地も可能となっていた。

みるみる空へと舞い上がっていくクラウ・ソラス。鞍に乗っている俺の背中を、ぞわり、と這い登るものがあった。クラウ・ソラスに乗る者のみが経験できる、浮遊感とも浮上感ともいうべき不思議な感覚だ。

当然のようにイリアは初体験である。案の定、背中から「ひっ!?」と押し殺した悲鳴が飛んできた。

直後、イリアの左右の手が拠り所を求めて俺の身体に回される。無意識のうちに力を込めてしまっているらしく、柔らかく、しなやかな神官戦士の身体の感触がはっきりと伝わってくる。革鎧の部分にさえぎられ、胸の感触が伝わってこないのが少々残念だった。

と、クラウ・ソラスが首だけをくるりとこちらに向けた。そして「なにか間違えましたか？」と言いたげにつぶらな目を瞬しばたたかせる。イリアの悲鳴と怯えを敏感に感じ取ったのだろう。

「大丈夫だ、問題ない」

声に出してそう伝えた俺は、軽く首の鱗を撫でさすった。

俺が怒っていないことを察したのか、クラウ・ソラスは安心したように前を向き、大きく翼をはばたかせる。クラウ・ソラスにしてみれば、俺さえ問題ないならイリアはどうでもいいのだ。

空に向かって浮上していた藍色インデイゴ翼獣ワイバーンが、今度は前に向かって進み始める。

眼下にあったメルテの村がたちまち後方に遠ざかっていく。左手には滔とう々とうと流れるケール河が、右手には平原と森が入り混じるカナリアの大地が広がっている。そして正面、前方には青々とした緑が映はえるレム山脈の山並みが見て取れた。

あの山の向こうが聖王国カリタス。法神や大地母神、戦神等々、様々な宗教の本殿が置かれている、文字通り聖なる国だ。冒険者ギルドの本部もたしか聖王国にあったはずである。

まあ、今は聖王国のことは関係ないので、オーク捜索に集中する。

レム山脈はいくつもの山が連つらなって出来ているが、そのいずれも標高はそれほど高くない。わざわざ翼獣ワイバーンに乗らずとも、人の足で十分に行き来できる山ばかりである。

それは魔物や妖魔のたぐいも簡単に山を越えられることを意味している。

とりあえず適当な山を目指し、その上空で滞空飛行ホバリングしつつオークの痕跡を探していこう。

そう決めたとき、すぐ後ろからイリアの感嘆の声が聞こえてきた。

「すごい……もう、村が見えない……！」

さすがというか何というか、もう眼下の景色を眺めることができるくらいには落ち着いたらしい。もっとも、俺の身体に回された腕の力は強いままなので、完全に平常心を取り戻したわけではないようだが。

せっかく小細工を弄ろうしてイリアを連れて来たのだ。早々に平静を取り戻されても面白くない。ここは一つ、宙返りでもしてイリアの心胆を寒からしめてやるべきか、などと底意地の悪いことを考える。

ただ、あまりやりすぎて本気でヘソを曲げられても困る。別にイリアの機嫌をとるつもりはないが、理屈で追いつめられないくらい感情的になられても困るのだ。

今のところは、あのイリアが必死に俺に抱きついているという事実に満足しておくとしよう。クラウ・ソラスの手綱を引いて速度を緩めながら、俺はこっそりとそんなことを考えていた。

２

その後、俺たちはレム山脈のカナリア王国側の斜面を中心にオークの痕跡を探しまわった。

上空からの捜索の利点は一にも二にも視界の広さ。一度にかなりの広範囲を見渡せるため、たとえば、これが遮さえぎる物のない平原であればオークの集団などすぐにも見つけることができただろう。

だが、ここはレム山脈。当たり前だが眼下に広がるのは木、木、木ばかり。千や二千の集団ならばともかく、百や二百のオークの群れは木に邪魔されて見過ごしてしまいかねない。

だから、ある程度は高度を下げる必要が出てくるのだが、そうするとそれだけ視界も狭まるわけで、捜索は遅ち々ちとして進まなかった。

まあ、これは十分に予測できたことである。いくら空を飛べるとはいえ、山脈での魔物捜索がそう簡単に運ぶわけがない。

そもそも、本当にオークがいるのかさえ怪しいのだ。大本は目撃者の有無さえ定かならぬ噂話。実は熊を見間違えただけでした、なんてオチも無きにしもあらずである。

それならそれで問題はない。繰り返すが、捜索はしたけどオークはいなかった、と伝えるだけでもメルテの村人たちの不安を払うことはできる。

それに、オークが見つからずとも、捜索にかこつけてイリアを落とす布石を打つことはできる。俺にとっては、むしろこちらが本命だった。

オークを探して一時間あまりが経過したころ、俺は木々の生えていない山肌にクラウ・ソラスを下ろした。

イリアには、飛び続けているクラウ・ソラスを休ませるためであると説明する。イリアは小さくうなずくと、俺の身体にまわしていた手をほどいて、そそくさと鞍から下りた。その頰は羞しゆう恥ちのせいで林りん檎ごのように赤くなっている。

おそらくイリアは空を飛んでいる間、緊張と興奮のあまり自分がおもいきり俺に抱きついている事実を忘れていたのだろう。地上に降りた途端、それを思い出してしまったわけだ。

そんなイリアを見て、俺は唇の端を吊りあげる。

実のところ、翼獣ワイバーンの中でも上位種である藍色インデイゴ翼獣ワイバーンは、一時間や二時間の飛行では体力、魔力ともほとんど消耗しない。戦闘機動をしたわけでもないから尚なお更さらだ。

それなのにどうして休憩をとったのかといえば、イリアに今の表情をさせるためである。

休憩を挟めば、当然のこと、イリアは俺にしがみつくことをやめる。仕方なく俺にひっついていたイリアにしてみれば、安堵で胸をなでおろす瞬間だろう。

だが、再び飛ぶときはまた自分から俺に抱きつかなければならない。あのイリアが自分から俺に抱きついてくる──休憩を挟むたびにこれが繰り返されるわけだ。そのたびに顔を赤くしたり青くしたりするイリアを眺めるのは、俺にとって愉悦の時間だった。

また、これを意図的に繰り返すことで潔癖なイリアに俺と触れることを否応なしに慣れさせる、という目的もある。ある意味、この後の魂喰いに備えての調教である。

くわえて、イリアを囮おとりにしてオークを誘い出すという狙いもあった。

オークの生殖能力は極めて高く、人間やエルフといった他種族とも交配できる。人間の女の臭いをかぎつければ、連中は呼ばずともやってくるだろう。

まあ、イリア一人を広大なレム山脈で連れまわしたところで大した効果は得られないだろうが、何もやらないよりはマシだ。蠅の王の一件の意趣返しと思えば、自分の行動に罪悪感などおぼえるはずがなかった。

「……ん？」

俺がその臭いに気づいたのは七回目の休憩のときだった。木々の隙間から差し込む陽光が茜あかね色を帯び始める時刻。木陰に腰を下ろしながら、そろそろメルテ村に戻ろうかと考えていると、不意に鼻を刺す臭気が漂ってきた。

俺は顔をしかめて立ちあがる。やや離れた場所で、同じように腰を下ろしていたイリアも立ちあがった。クラウ・ソラスも警戒するようにぐるるとうなり声をあげている。

俺たちが予測したモノが姿を見せたのは、それから三十秒後。

ズシン、ズシンと重い足音が響いてきて、悪臭が一際濃くなったと思った瞬間、それは現れた。

体毛のない黒い肌、平べったい顔、特徴的な才さい槌づち頭あたま。手足は丸太のように太く、背は俺より頭一つ分高い。

目の部分にぽっかりと空あいた二つの眼がん窩かは、まるで井戸の底をのぞき込んでいるように深く、暗く、食欲と性欲と破壊欲が渾こん然ぜんと溶け合っている。

鼻は小さく目立たず、代わりに口は大きく開かれていて、サイズは人間の倍以上はありそうだ。幾重にも並んだ頑丈な歯は、人間の四肢くらいならば骨ごと嚙みちぎることができるだろう。

率直にいって気色悪いことおびただしい。なまじ顔の造作が人間に似ている分、おぞましさもひとしおだ。おまけに臭いも強烈で、こうして見ているだけでもけっこうきつい。接近して戦うとなれば、もっと悪臭に悩まされることになるだろう。

前述したように、オークは生殖能力が極めて高い。悪臭の源が何なのかを想像するのは、精神衛生上、非常によろしくなかった。

と、いきなりオークが甲高い、どこか金属的な響きをともなう雄たけびをあげた。視線の先にいるのは、もちろんイリアである。

次の瞬間、オークは口の端からよだれを垂らしながらイリアに向かって突進した。

これに対し、イリアは厳しい表情でオークを迎え撃とうとする。さすがに第六級冒険者、オークの一匹ごときで動揺したりはしない。顔をゆがめているのは単に臭いがきついからか、それとも格闘でオークと戦うことを嫌ってのことか。

そんなイリアを見かねたわけでもあるまいが、クラウ・ソラスが動いた。

「グルゥオオオオオ!!」

咆哮が周囲の木々を一斉に震わせる。大きく喉のどを膨らませたクラウ・ソラスは、汚物は消毒とばかりにオークに向けて炎の息吹ブレスを放った。

マンティコアさえ一撃で消し炭にする藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの息吹ブレスである。オークごときに耐えられるはずもなく、イリアに襲いかかろうとしていた個体は激しい炎熱の中で溶けるように息絶えた。

なお、当然のように息吹ブレスの余勢は周囲の草木も燃えあがらせたが、クラウ・ソラスはこれに対して軽く翼を羽ばたかせ、突風をつくり出して火を吹き消してしまった。

「ぷぎぃ？」

こんなものでどうでしょう、と言うように長い首をこちらに向ける翼獣ワイバーンの首筋を撫でてやる。うん、完璧だ。なんだかどんどん強くなっていってるな、この子。今の風も魔力の応用だろうし、そのうち本当の竜種──幻想種並に強くなりそうな気もする。

ともあれ、オークの存在が確認できたのは僥ぎよう倖こうだった。おそらく群れの斥せつ候こう、あるいは食料調達係だろう。地面を見れば、さっきの奴の足跡がくっきり残っている。これをたどっていけばオーク集団を発見できそうだった。

もちろん、たまたまハグレのオークがうろついていた可能性もあるのだが、それならそれで一度メルテ村に戻って仕切り直せばいい話である。

「さて、いくか。あ、クラウ・ソラスはここで待っていてくれ」

でっかい翼獣ワイバーンが木々をなぎ倒しながらどっすんどっすん移動してたら、いかにオークが粗暴でもさすがに気づかれてしまう。まずは敵戦力の確認が先決である。

クラウ・ソラスは残念がるように「ぷぃぃ」と声をあげたが、無理についてこようとはしなかった。このあたり、俺の命令にはきちんと従うのである。

悪いな、という意思を込めてもう一度鱗を撫でる。そうしながら、ちらとイリアを見ると、ちょうどこちらを見ていたようで目が合った。

「お前はどうする？　別に、ここでクラウ・ソラスと一緒に待っていてもかまわないが」

「これはメルテの問題でもあるのよ。そんな無責任なこと、できるわけないでしょう」

顔をしかめながらも、意を決したようにこちらに歩み寄ってくるイリア。

俺の横まで来たイリアは、どこかこわごわとクラウ・ソラスに「ありがとう」と話しかけた。

これに対し、クラウ・ソラスはうんともすんともいわず、興味なさそうにぷいとそっぽを向く。あいかわらずの塩対応っぷりで、イリアがこころもち肩を落としている。

「気にするな。俺以外の人間にはだいたいこんな感じだ」

例外は先日厩舎で出会った女騎士くらいである。

と、イリアはつんと顎をそらして応じた。

「別に気にしてないわよ。それより、行くなら早く行きましょう。日が暮れたら見つかるものも見つからなくなるわ」

そういって歩き出すイリアの背を見て、俺は気づかれないようにそっと唇を曲げた。

３

結論からいえば、斥候の足跡をたどってオークの集団を見つけるのは簡単だった。たぶん、もう少しクラウ・ソラスに乗って捜索を続けていたら、それだけで見つけることができただろう。

どうしてかといえば、連中は山中の一角に大きな集落を築いていたからである。木を折り、草をかぶせて家らしきものまでつくっている。

ざっと見ただけで、集落にいるオークの数は五十を超えている。屋根の下にいる者、先ほどのように外に出ている者を含めれば、総数はさらに増えるだろう。へたをすると百に迫るかもしれない。

オークが集落を築いて集団生活を営んでいるのは不思議なことではないが、普通、その数は十前後。多くても三十ほどと聞いている。五十を超え、百に迫るとなると、これは立派な異常事態だ。

その証拠に、隣にいるイリアの顔つきがひどく険しい。ここに来るまで俺に向けていた嫌悪感とは違う、深刻な危機感を抱いている表情だった。

その危機感の向かう先に一体の巨大なオークがいる。もともと巨きよ軀くを誇るオークの中にあって、さらに頭一つ背が高い。手足は丸太というより鋼鉄の柱のようで、ある種の虫のように黒光りする肌はそれ自体が鎧に等しい硬度を持っているようだ。

身につけているのは、明らかに人間から奪ったと思われる鎧と戦斧。周囲にいるオークとは一味も二味も違いそうなあいつは──

「高位種ハイ・オーク……！」

イリアの口から出た言葉は、おさえ切れない戦慄で震えている。

一方、俺はそれを聞いて、へえ、と感心した。

人間にレベルが存在するように、他の生き物にもレベルは存在する。長く生きた個体がそれだけ強く、賢くなっていく理由でもある。

そして、当然のように魔物にもレベルは存在した。高位種とはそのものずばり、同種族の中で例外的に高レベルに達した個体のことを指している。

動物にせよ、魔物にせよ、狩りをする肉食種は総じて自分より弱い獲物を狙う。それゆえ、そうそうレベルが上がることはない。『自分より強い存在を倒すこと』がレベルアップの近道なのは人間も魔物も変わらないのだ。

これはゴブリンやオークも同様なのだが、同時に、ゴブリンやオークは他の種族より高位種が出現しやすいことで知られていた。

その理由は簡単で、ゴブリンやオークは基本的に発見され次第冒険者に討伐される。連中から見れば「自分たちより強い人間」が襲ってくるわけで、高位種とはつまり、討伐に来た冒険者を返り討ちにした個体を指していた。

さらにいえば、高位種の中にも上下というものは存在する。ゴブリン王ロードやオーク将軍ジエネラルなどと呼ばれる上位の魔物たちは、高位種の中でもさらにレベルを高めた個体であり──この集落の統率者とおぼしきあの黒オークは、間違いなくそのレベルに達しているものと思われた。

イリアが緊張した声音でささやく。

「ソラ、戻りましょう。村のみんなに知らせないと。それからイシュカに飛んで、ギルドにも報告を。急いで討伐隊を組織しないと大変なことになるわ」

「大変、ねえ？　たしかに、誰かを犠牲にしても報告を優先しないといけない状況かもなあ？」

あえて軽薄な声音をつくり、嫌みったらしく言い返す。

それを聞いたイリアは眉間にしわを寄せて俺を見た。

ちなみに「誰かを犠牲にしても報告を優先しないといけない状況だった」というのは、蠅の王の一件で『隼はやぶさの剣』がギルドに使った論法である。

あのとき、居合わせた民間人おれを助けようとしていれば『隼はやぶさの剣』は全滅をまぬがれなかった。そうなれば、蠅の王の出現をギルドに報告する者がいなくなってしまう。蠅の王の繁殖力を考えれば、初報の遅れがそのままイシュカの滅亡に直結してしまいかねない。ゆえに断腸の思いで逃走を選んだのだ──とまあ、ミロスラフとイリアはこんな感じのことをギルド職員に伝えたそうだ。

ちなみに、ルナマリアは冒険者ギルドとイシュカ政庁が急きゆう遽きよ組織した討伐隊の案内役としてティティスにとんぼ返りしていたため、その説明の場にはいなかったという。

イリアが渋い顔で、渋い声を発した。

「……何が言いたいの？」

「ふん、その顔を見るかぎり、説明するまでもなく伝わってるだろ」

吐き捨てるように言い返すと、緊張と焦燥に彩られていたイリアの顔に苛立ちが加わった。

「私に言いたいことがあるなら後でいくらでも聞くわ。でも、今はそれどころじゃないでしょう!?　状況をわきまえなさいよ！」

「状況をわきまえなさい？　いやいや、これ以上ないくらいにわきまえているぞ。このときのために、子供たちまで使ってお前に同行を承知させたんだ、イリア」

メルテに着いてからこちら、ずっとかぶっていた仮面を外して、にたぁ、と笑いかける。

イリアは俺の変化を感じ取ったのか、その場から一歩、二歩と後ずさった。

「何を言っているのよ、さっきから!?」

「はは！　もう理解してるだろ。今の俺はあのときのお前たち。そして今のお前はあのときの俺だ。百に迫るオークの集団と、それを率いる高位種ハイ・オーク。オークは人間の女性を苗なえ床どこにして繁殖するからな。放っておけば麓ふもとの村々は壊滅、へたをするとカナリアの南部一帯がオークに蹂じゆう躪りんされるかもしれない」

そんな事態を防ぐためにも、一刻も早くこの事実を人々に知らせなければならない。そのためには発見者がなんとしても無事に帰る必要がある。

けれど。

ああ、けれど。

もし、不幸にも発見者がオークに見つかってしまったらどうするのか？

決まっている。そのときは、誰かが犠牲おとりになってオークの注意を引きつけなければならない。

では、性欲の旺おう盛せいなオークを引きつける最も有効なエサは何なのか？

これも決まっている。

「それは女だ、イリア。というわけで女のお前は、皆が幸せになるために犠牲になってくれ。なぁに、生いき餌えとして獲物をつかまえる蠅の王と違って、オークの目的は繁殖だ。おとなしくしていれば殺されることはないだろうさ。もちろん、このことはちゃんとラーズにも伝えてやるよ。あいつなら真っ先に討伐部隊に名乗りをあげるだろうからな、ラーズと感動の再会をするまで、精々がんばってオークの相手をしてやってくれ」

わざとらしくぺこりと一礼してやると、イリアは表情から緊張、苛立ち、焦燥、不信の一切をそぎ落とした。

残ったのはオークを見るのと同じ敵意だけ。

「………………念のために確認しておくけど、本気なのよね？　たちの悪い嫌がらせではなく」

返答として、軽く肩をすくめてやると、イリアはぞっとするような低い声で「そう」とつぶやいた。

直後。

「────ハッ！」

鋭く呼気を吐き出したイリアの左足が襲いかかって来る。前動作がほとんどないため、攻撃のタイミングがひどく摑つかみづらい。以前の俺ならば、ひとたまりもなく腹を直撃され、胃液を吐きながらもんどりうって倒れたに違いない。

が、今の俺にとってその攻撃を見極めるのは簡単なことだった。軽く右手を下げ、籠こ手ての部分でイリアの足を受け止める。強い衝撃が籠手を通して伝わってくるが、俺の防御を払いのけるほどの威力はない。

──俺がそう思った次の瞬間だった。今の一撃を受け止めた俺の籠手を支点として、イリアの身体がふわりと宙に浮き上がった。

白い胴着の裾すそが眼前で翻ひるがえる。まるで体重のない者のように身体を浮かせたイリアは、空中で素早く腰をひねり──

「ハァァァ!!」

首ごと刈り落としてしまいそうな横よこ薙なぎの回し蹴りを放ってきた。

受けとめた左の籠手から、一つ前の蹴りに数倍する衝撃が伝わってくる。まともに食らっていれば頸けい骨こつを砕かれていたかもしれない。

先ほどのオークをしとめたのはクラウ・ソラスだったが、仮にイリアが戦っていても問題なく倒せただろう。第六級冒険者は伊達ではない。

ただし、初撃も次撃も俺の反応を上回れなかった時点で、すでに戦いは終わっている。俺は空いた右手でイリアの胴着の裾をわしづかみにすると、そのまま真下に引っ張った。

空中では踏ん張ることもかなわず、イリアはひとたまりもなく地面に叩きつけられる。

「痛つうッ！」

「飛んだのは悪手だったな。ま、以前の俺なら余裕で倒せただろうけど」

言いながら素早く鉄靴で裾を踏みつけ、胴着と地面を縫いつける。はずみで胴着がめくれあがり、太もものかなり上までさらけ出された大胆な格好になった。

そのことに気づいたイリアがキッと睨ねめ上げてくるが、もちろんそんなことで怯ひるみはしない。

俺はすかさず倒れたイリアに覆いかぶさると、両の手首をつかんで相手の動きを封じた。イリアは懸命にあらがっているが、勁けいで強化した俺の腕はびくともしない。

「この……離しなさい！　離せッ！」

「お断りだ」

相手の懸命の抵抗をあざ笑いながら、イリアの唇にゆっくりと己の唇を近づけていく。こちらの狙いを悟ったのか、イリアは顔を引きつらせて必死に手足を動かし、拘束から脱しようとする。

しかし、どれだけ力を振り絞っても俺の束縛から抜け出せない。ならばと、五体の内で唯一自由の利く頭部を右に左に動かし、なんとか俺から逃げようとあがいた。

「この、このぉ！」

「ふん。あまり騒ぐとオークに気づかれるぞ。いいのか？」

「うるさい！　離れろ！　私に触れていいのはラーズだけ────あう!?」

押さえ込んでいた両手首を、強化した腕力で骨も砕けよとばかりに握りしめてやると、たまらずイリアの顔が苦痛に歪んだ。

その瞬間を狙って、俺は自分の唇でイリアの唇を塞ぐ。そして、素早く魂を喰った。

以前にミロスラフを襲ったときとは違い、今の俺はこちらの魂喰いにも精通している。効率よく魂を喰らうにはどうすればいいのか、魂を喰われた相手がどんな反応をするのか、望む反応を引き出すにはどうすればいいのか、暴れる相手を押さえ込むための最適な姿勢はなにか──そういったことを十分に把握している。

ゆえに、イリアは俺から逃のがれることはできなかった。格闘術を得意とするイリアの反抗は、魔法使いのミロスラフの反抗とは比べ物にならなかったが、それをいうなら俺の勁けいの習熟はあの頃とは比べ物にならない。

乱暴に、強引に、相手の意思を蹂躪する形で魂をむさぼり、むさぼり、ひたすらむさぼり……やがて、イリアが力尽きたように手足の力を抜いた頃、俺のレベルは『９』に上がっていた。

４

「……いったい、私に──ぐ……な、何をしたの……？」

頭の奥から響いてくる、錐きりを打ち込まれたような痛みに耐えつつ、イリアは目の前の相手に問いかける。

どこから取り出したのか、麻縄ロープ片手に下げ卑びた表情で自分を戒めていくソラは、こちらの問いに答えない。なんとか抵抗したかったが、後ろ手に両手を縛られ、さらには両足まできつく縛られてしまっている状態では抵抗のしようがない。

いや、それ以前に、仮にいま両手両足の縄を解かれたとしても、イリアは立ち上がることさえできないだろう。体力も、気力も、根こそぎソラに奪われていた。ただ唇を塞がれただけで、舌を絡められただけで、ここまで消耗するはずがない。ソラが何かしたとしか思えなかった。

そう考えたイリアの脳裏に先ほどの一幕がよみがえり、喉のどの奥から吐き気がせりあがってくる。たまらず、イリアは立て続けに幾度もえずいた。

いまだソラの唾液がついたままの唇を、今すぐ拭ぬぐいたい。拭って、口をゆすいで、さらには強いお酒を飲んで、記憶も感触も何もかも忘れてしまいたい。切実にそう思った。

イリアがそんなことを考えている間にもソラの蛮行は続いている。無理やり立たされ、手近の木の幹に身体を押しつけられたと思ったら、麻縄ロープで身体を幹に結びつけられた。一重、二重、三重、四重、五重……絶対に逃がさないと言わんばかりに、ソラは幾重にもイリアを縛りつけていく。

そして──

「ふむ、こんなものか」

ソラが満足げにうなずいたとき、イリアはあたかもミノムシのような状態で木に巻きつけられていた。これではたとえ体力が回復したとしても身動き一つとれない。イリアにできるのは眼前の男を睨にらみつけることだけだった。

「はは、あれだけ魂を喰ってやった後にその目ができるのは大したもんだ」

「魂、喰い……？　このところの、妙な力は……それが原因？」

「この期に及んで情報収集か？　ま、別に出し惜しみする情報じゃないからな。そのとおり、と答えておこう。お前ら『隼はやぶさの剣』に囮おとりにされ、蠅の王に食われたことで得た、俺の力だ」

そこでソラは陰湿な笑みを浮かべてイリアに顔を近づける。

先刻のことを思い出したイリアはソラから遠ざかろうとするが、むろん縛りつけられた身体は動かない。後頭部を木の幹にぶつけただけだった。

「くく、だからまあ、オークに捕まったらお前も精々あがけ、イリア。もしかしたら、俺と同じように新しい力に目覚めるかもしれないぞ？」

あからさまに嘲ちよう弄ろうされたイリアは悔しげに唇を嚙む。

が、その表情の下では冷静な思考が働いてもいた。もしソラが本気でイリアを囮おとりにするつもりなら、それこそ腕の一本でも斬って放置するだけでいい。わざわざ麻縄ロープで身体をがんじがらめにする必要はない。

先刻の行為をみても、ソラがイリアに情欲を抱いていることは間違いなく、つまりこれは脅迫行為の一環なのだろう、とイリアは推測した。

この状態でオークに見つかれば万事休す。イリアにその認識を強いた上で、麻縄ロープを解いてほしければ俺の言うことを聞け、と要求するつもりに違いない。

逆にいえば、ソラはオークの大集団を前にして、この程度の手間をかけるくらいには自分に価値を認めているのだ、とイリアは考えた。

であれば、まだできることはあるはず。むざむざこの卑怯者の思惑にはまってたまるものか、と負けん気を奮い起こす。

だが。

「ふん、何を考えているのか、大体わかる目つきだな。だが、おあいにく様。今のお前に自分が思っているほどの価値はないぞ。『咲けよ火の花、暗きを照らせ──灯花ライト』」

ソラが何事かをささやくや、空中にまばゆい光が生まれた。夕闇に飲み込まれつつあった周囲の木々がたちまち色彩を取り戻す。

それは『灯花ライト』の魔法だった。第一圏けんの火の正魔法。火魔法としては初歩の初歩で、それこそイリアだってしかるべき資金と時間を費やせば習得することができるだろう。

だから、これまで魔法を使ったことのないソラが、ここで魔法を使ったことには驚かなかった。イリアが驚いたのは、この状況で『灯花ライト』の魔法を使ったソラの判断そのものである。

イリアたちはオークの集団を発見したところだ。ある程度の距離があったから、イリアとソラが短い戦闘を繰り広げてもオークたちには気づかれずに済んだ。

だが、間もなく夜を迎える山中で、こんな煌こう々こうとした明かりをつくり出してしまっては、どれだけ迂う闊かつなオークでも必ず気づく。

「な、何を……何をしてるのよ!?」

「もちろんオークに俺たちの存在を知らせているんだ。ちなみにわざわざお前を縛ったのはお前のためを思ってのことだぞ。今のお前はろくに抵抗する力も残ってないだろうが、腐っても第六級冒険者。オークの一体や二体、道連れにすることはできるだろ。だが、そうすると怒ったオークがうっかりお前を殺してしまいかねない。だから縛ったんだ。そうやっておけば、お前はオークを殺せない。オークもせっかくの女をむざむざ殺そうとは思わない。ちゃんと住すみ処かに連れ帰って大事にしてくれるだろうさ」

つらつらと語るソラの言葉を、イリアはほとんど聞いていなかった。耳に入ってくるのは、遠くから響いてくるオークたちの咆哮。敵意と警戒をむきだしにしたその声は、間違いなく縄張りへの侵入者に気づいた証だった。

当然、ソラもそれに気づいている。黒髪の青年はわざとらしく肩を縮めた。

「おっと、長話が過ぎたな。それじゃあな、イリア。さっきも言ったが、ちゃんとラーズたちには知らせてやるから希望を捨てずに頑張れよ」

「ふ、ふざけないで……！　ソラ、あなた、こんなことしてどうなるかわかってるの!?　私がこのことをギルドに報告したら、あなたはおしまいよ！」

「はっは、そのときはこう言うさ。私がイリアを助けなかったのは、オークの情報を一刻も早く伝えるためです。イリアはそのことを恨んで噓をついているのでしょうってな」

「……ッ！」

「今のボロボロの『隼はやぶさの剣』と、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを駆る俺を比べたとき、ギルドはどちらの肩を持つと思う？　組織としてのギルドの体質はお前も十分知ってるだろう」

言われて、イリアは奥歯を嚙む。今の自分と、今のソラ。どちらがギルドにとって、そしてイシュカにとって有用かは明らかだ。となれば、ギルドが道理を曲げてソラの肩を持つ可能性は十分にあった。

実際、蠅の王のとき、ギルドは道理を曲げて『隼はやぶさの剣』の肩を持ったのだから。

そうこうしている間にも、山崩れでも起きたかのような轟音と震動が迫ってくる。オークたちはもう目と鼻の先まで迫っている。

「さすがにそろそろ危ないか。ではさよならだ、イリア──今度こそ、永遠にな」

それはかつて、冒険者ギルドで『隼はやぶさの剣』やギルド職員に向けてソラが放った呪いの言葉。

ためらいのない足取りでこの場から離れようとするソラを見て、イリアは悟らざるをえなかった。

これは駆け引きなどではない。ここで声をあげなければ、ソラは本当に自分をオークの群れに置き去りにするだろう、と。

「……………………待って」

しぼりだすようなイリアの声。

しかし、ソラの足は止まらない。オークの騒音に消されてしまったのか、それとも、聞こえてはいても無視をしているのか。

「……待って！」

精一杯に張り上げた声は悲鳴のようだった。今度は騒音に消されることなく、確実にソラに届いただろう。

だが、ソラは振り返らない。足も止めない。今のお前にその価値はないと言わんばかりに。

またしてもイリアは悟らざるをえなかった。ソラがイリアに対してどういう態度を求めているのかを。

「待ってください！　お願いします！」

今度の声は悲鳴そのものだった。

自分を罠にはめ、押し倒し、縛りつけた相手に慈悲を乞こう。それはイリアにとってこの上ない屈辱。

それでもオークになぶり者にされるよりはマシだと、荒れ狂う自分の心を無理やりおさえつける。そして、眼差しに心の内が映し出されないように目を伏せ、ひくひくと震える唇で言った。

「これまでのことは謝ります。だから、助けてください」

精一杯の媚こびを乗せて、ソラの背に助けを求める。

そのイリアの振る舞いには一定の効果があった。ソラの足が止まったのである。

だが、顔は振り返っていない。それだけでは足りないと背中が物語っている。

ギリ、と。砕かんばかりに奥歯を嚙んだ後、イリアは震える声で続けた。

「蠅の王に襲われたとき、あなたを見捨てたこと、謝ります。本当にごめんなさい……！」

「ようやく言ったか」

イリアの声に応じて、ソラがゆっくり振り返った。その顔にはどこか苦笑のような表情が浮かんでいる。これまでの陰湿さが拭い取られた顔を見て、イリアは思わずほっとしてしまう。そこにいるのは、村で母や子供たちを相手にしていたときのソラと変わらないように思えた。

５

踵きびすを返したソラがイリアのもとに歩み寄ってくる。ゆったりとした足取りに、イリアは内心で焦燥を隠せない。もう、いつオークが姿を見せてもおかしくないのだ。

早く麻縄ロープを切ってと叫びたいところだったが、ここで態度を一変させれば、今の謝罪が、助かりたいためのその場しのぎだと思われてしまう。再びソラの態度を硬化させないために、イリアは申し訳なさそうに顔を伏せた。

「ごめんなさい……あのときは……」

「才能限界を隠して半年もパーティに寄生し続けた奴が、一度見捨てられたくらいで何を居丈高に、とでも思ったか？」

ずばりと本心を指摘される。そのとおりですと言うわけにもいかず、口ごもるイリアに対し、ソラはけらけらと軽薄そうに笑った。

「図星か」

「……ご、ごめんなさい」

「ふん、まあいいさ。お前の立場に立ってみれば、そう思うのも無理はない。蠅の王の一件は許してやるよ」

再びイリアの前に立ったソラが、そっとイリアの頰に手をあてる。

その感触に先刻の唇の感触を思い起こし、イリアの全身にぶわっと鳥肌が立つ。生理的嫌悪感こればかりは意思の力でどうこうなるものではなかった。

ソラはにこりと笑って、そんなイリアを見る。

そして、言った。

「それじゃあ、俺もお前が救出された後に謝罪することにしよう。それで俺たちは対等だ」

にこやかな顔、にこやかな言葉。そして、にこやかさの下に隠れている激げき甚じんな嘲ちよう弄ろうを感じ取って、イリアは凍りついた。

「…………………………え？」

「どうした？　お前がオークから助けられた後、俺もちゃんと罪を認めて謝ってやると言ってるんだ。見捨ててしまってごめんなさい、助けてあげられなくてごめんなさいってな。俺が許してやったんだ。お前もこころよく許してくれるだろ？　蛆うじ蟲むしに全身を食われることに比べたら、オークに犯されることくらい、どうってこともあるまい」

「な、にを……何を言ってるの!?」

「おや、そんな風に目を吊りあげたら、せっかくのしおらしい態度が台無しだぞ？　そんな顔を見ると、今の謝罪がまるで助かりたいためのその場しのぎに思えてしまう」

もはや、ソラはイリアを嘲笑する意図を隠そうともしなかった。唇の端を吊りあげて、愕然とするイリアをあざ笑っている。

「……………………あなたは、最初から……私を助けるつもりなんて、ないのね？」

「当たり前だ。ギルドでの話し合いのとき、お前たちが謝罪していたら、また話は違っていたんだがな……ま、これはもう言ってもせんないこと──お？」

ソラが話を終える寸前、『灯花ライト』の明かりで照らされた空間に次々と黒い影が躍りこんできた。言うまでもなく、すべてオークである。

「ひいふうみ……五体か。さすがに時間をかけすぎたな。これだけ集まると臭いもひでえひでえ」

鼻をつまむ仕草をして、ソラがけらけらと笑う。

イリアはといえば、むろん笑うどころではなかった。オークたちの視線ははかったように一斉にイリアに向けられている。木の幹に縛りつけられたイリアの顔を、胸を、腰を、足を、舐なめるように見つめている。

その口元から滝のようにこぼれ落ちる大量のよだれ。オークの股間を覆う腰布がみるみる盛りあがっていく様は、悪夢以外の何物でもなかった。

その瞬間、風向きがこちらを向いて、ひときわ強烈な悪臭が吹きつけてくる。鼻を塞ぐこともならず、まともに悪臭を吸いこんだイリアの顔が嫌悪と恐怖に歪んだ。

──こんなやつらに犯される？　何度も、何度も？　何日も、何日も？　そんなの……そんなの、耐えられるわけがない!!

「いや、いやぁ!?　ソラ、お願い、助けて！　置いていかないで！」

気がつけば、イリアの口は持ち主の意思によらず動いていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　謝るから……言葉だけじゃ駄目なら、何でもするから、だから助けて！　助けてください！」

紡ぎ出される言葉は、自分でも耳を覆いたくなるくらいにひび割れ、震え、媚びに満ちていた。見捨てられまいと、なんとか相手の歓心を買おうと必死だった。

そんなイリアに対し、ソラは唇を歪めて問いかける。

「それも口先だけのおためごかしなんだろ？」

どうせお前はこの場をしのいだら、また態度を翻ひるがえす──そうあざけるソラに、イリアは必死に首を左右に振る。

「違います、今度は本当に、あなたのいうことに従います。ルナのように、奴隷になれと言われたらなります！　だから！」

「ふん、信用できないな。もし、それが本当だというなら、この場で神に誓ってみせろ」

そういわれて、さすがにイリアは即答できなかった。

神官であるイリアにとって、誓いとは言葉の上だけのものではない。神の名において誓ったことを破れば、神からの寵ちよう愛あいは薄れ、神への敬信に生涯拭えぬ汚けがれが残る。

具体的にいえば、神聖魔法をはじめとした神官としての権能のレベルが下がるのである。

今回のように誓いを強制された場合でもそれはかわらない。助かるために神の名を利用してしまったという悔い。自分は命をかけて真の信仰を貫くことができない人間なのだという引け目は、やはり汚れとなってその神官の生涯に覆いかぶさる。

だから、神官はめったなことでは神の名において誓ったりはしない。たとえ他者に強いられたとしても、毅然として拒絶する。拒絶しなければならない。自分が助かるために神の名を利用するなどあってはならないことだから。

イリアはそれを知っていた。自分がその立場に置かれたときの行動も決めていた。決めていたはずだった。

──だが、それでも。

──助かりたいと願ってしまった。

「法とは……秩序を守るもの。そして、秩序とは……人の世の昏くらきを照らす、光ならん……」

イリアの口から法神の教えが紡がれる。

唸るように、嘆くように、また懺ざん悔げするように。

「法の神の御み名なに誓います……私、イリアはソラ、あなたに従い、ます……っ」

「生しよう涯がい」

「生涯、あなたに従うことを誓います！　これで満足ですか!?」

純潔よりも大切なものを捧げてしまった絶望に、たまらずイリアが絶叫する。両眼から涙があふれて止まらない。

そのイリアの激情を断ち切るように──その声が聞こえた。

「心しん装そう励れい起き──喰らい尽くせ、ソウルイーター」

直後、ソラを中心に吹き荒れた魔力の奔流は、魔法使いではないイリアにさえはっきりと感じ取ることができた。

気がつけば、ソラの手に一本の黒い刀が握られている。腰に差していたものとは違う、ただ見ているだけで震えが走るような、そんな武器。

次の瞬間、黒刀が唸りをあげて横薙ぎに振るわれる。刀身の長さを思えば、とうていオークに届くはずのない間合いだった。

──そのはずなのに。

ずるり、と。五体のオークの上半身がずれた。

オークたちの顔が不可解そうに歪む。歪んだまま、彼らは永遠に意識を失った。

やや遅れて、五つの上半身が重い音をたてて地面に崩れ落ちる。五体のオークは胴を真っ二つに切り裂かれ、上下に分断されていた。ソラはただ一振りでもって、五体のオークを葬り去ったのである。

「………………………………え？」

あまりの光景に、イリアは寸前までの激情も吹き飛んで、呆ほうけたような声を出す。

ソラはちらとイリアを見やると、刀を一振りしてイリアを縛る麻縄ロープを切り落とした。

急なことで膝に力が入らず、イリアはぺたりとその場に座り込む。

そのイリアの視界に、木立をなぎ倒すようにして大量のオークが姿を現した。同族の死体と女性の臭いに興奮して雄たけびをあげている。

そんなオークの群れを前にして、ソラはけたけたと笑っていた。緊張など微み塵じんも感じない、軽薄な笑い。

「鴨かもが葱ねぎを背負しよってくるとはこのことだな」

イリアを守るようにオークたちの前に立ちふさがったソラが不敵にうそぶく。

むろん、イリアはその背に頼もしさを感じたりはしなかった。いくら神の名に誓ったとはいえ、今の今まで自分を責め苛さいなんでいた相手の背に心強さなど感じない。

だが、それでも。

この背の後ろにいるかぎり、自分がオークに傷つけられることは万に一つもないだろうと、何故だか確信してしまっていた。

６

遠くから村人たちの歓声が聞こえてくる。メルテの村は今、年に一度の収穫祭もかくやという賑わいに包まれていた。

いつもは、日が暮れれば大人と子供とを問わず眠りこける村人たち。それが今は広場に明々と灯火をともして歌や踊りに興じている。子供たちですら夜遊びを許され、きゃあきゃあと興奮して走りまわっていた。

この宴に参加しているのはメルテ村の住人だけではない。近隣の村々からも人が集まっており、しかもそれがみな村長や相談役といった指導者層ばかり。へたをすると収穫祭よりも賑やかになっているかもしれなかった。

「まったく……次から次へときりがない。さすがにあの数のオークを全部譲るのはやりすぎだったか？」

廁かわやを理由に宴の席を抜け出した俺はぼりぼりと頭をかく。

言うまでもなくオークとの戦いは俺の完勝で、高位種ハイ・オークを含むオークの群れの魂は残さず喰らうことができた。

俺が倒したオーク集団は、メルテの村はおろか、このあたりの町や村をまとめて蹂じゆう躪りんできるだけの戦力だった。その壊滅の知らせは村人たちに喜びと安堵をもって迎えられた。

俺自身、ひどく上機嫌だった。かねてよりの懸案だったイリアを落とし、その魂でレベルアップを果たし、オークを討ってメルテ村に恩を売ることもできた。すべては目論見どおりに運んだといってよい。

正直、狙い通りに行き過ぎて、ちょっと怖いくらいである。

だから、というわけでもないが、俺はメルテの村に大盤振る舞いをすることに決めた。オーク集団を討った報奨金やら素材やらをまとめて寄付したのである。

オークやゴブリンのように積極的に人間や家畜を襲う魔物は、これを討伐すると報奨金が出る。

また、魔物の死体は素材の宝庫でもあった。

オークの肉は臭においが強く、味にもひどいクセがあって、とうてい食用にはならないが、灰あ汁く抜きした後に乾燥させ、穀物と混ぜあわせれば栄養価の高い飼し料りよう──家畜のエサとなる。

骨や皮は道具の作製に役立ち、睾こう丸がんや心臓は精力薬の材料になる。他の臓腑も土地にまいて肥料にしたり、肉食の従じゆう魔まのエサにしたりと、利用方法は多た岐きにわたる。

こういった素材の売却益と討伐の報奨金をあわせれば、今回の疫病騒ぎでこうむった損害を補ってあまりある額になるだろう。今年の収穫はもちろん、来年の収穫がゼロであっても、メルテ村で餓死者が出ることはないはずだ。

先ほどちらと述べた「周辺の村からやってきたお偉いさんたち」の狙いは、メルテ村が得た思いがけない「お宝」にあった。

疫病騒ぎの被害という意味では他の村々もかなりの痛手をこうむっている。彼らは俺の行動をおおいに称賛すると同時に、俺がメルテ村にもたらした利益をおおいに羨ましがった。

そんな彼らを、メルテの村長が笑みを浮かべて歓迎するわけである。

利益を独占すれば憎まれる。おそらく村長は周囲の村々にも恩恵を分け与えるだろう。そして、それは近場の村への「貸し」として、金銭とはまた違った利益をメルテ村にもたらすことになる。

それは宴だって盛りあがろうというものである。

俺としては、オーク討伐の利益を譲った行動はメルテ村に対するとどめのつもりだった。

ここまでやれば、メルテの住民の俺への信頼は確固たるものになるはずだ。イリアが俺に対して妙な態度をとっても大きな問題にはなるまい。

この思惑は図に当たり、村人たちはごらんのとおり大喜び。幸いというべきか、一緒に村に戻ったイリアも大人しくしており、オーク退治のときの俺の行動をぶちまけたりはしなかった。心しん装そうを用いた俺の全力戦闘を目の当たりにして以来、こちらと話すときは明らかに萎縮して言葉すくなになるイリアを見ていると、俺に反抗する気力は残っていないと確信できた。

そんなわけで、おおよそめでたしめでたしで終わった今回の一件なのだが、ひとつ計算違いだったのが周囲の浮かれ具合である。ここまで大騒ぎされるとちょっと困る。というか、宴が始まってからこちら、串焼きの一本も食べることができないのはひどくないですかね。目に金貨のマークを浮かべて取り囲むのはやめてください。ぜひ我が村にもおこしくださいという台詞を聞いた回数は、すでに両手両足の指を使っても数えきれない。メルテの村長も負けじと長期滞在をすすめてくるし。

しまいには前言撤回するぞ、こら。

そんなわけで、俺はたまりかねて廁かわやを理由に抜け出したのである。用を足した後もあの場所に戻る気にはなれず、村の裏手にある空き地に向かう。今日のもう一人──もとい、もう一頭の功労者であるクラウ・ソラスにも何か食べさせねば、と思ったのである。

すると、意外なことにそこには先客がいた。

「……セーラ司祭？」

と、チビガキ共ではないか。

そう言ったらものすごい勢いでブーイングされた。

「おれはチビじゃないぞ！　あとガキでもない！」

「ないぞー！」

「ないのー！」

「ふはは、残念。俺から見ればチビだしガキなのだよ、悔しかったら身長と年齢で俺を抜いてみせるがよい！」

「くっそー、今に見てろよ！　お前よりでっかくなってやるからな！　あと年齢でも抜かす！」

「年齢それは無理だよ、アイン」

「無理なのー！」

「うぇぇ!?」

をを、君たちツッコミもできたのか、チビガキ二号ツヴアイと三号ドーラ。一号アインがびっくりしてるぞ。

と、やいやい言い合っている三人組にかわって、セーラ司祭が口を開いた。

「この子たちが、せっかくのごちそうなのだから竜にも食べさせてあげないと、と言い出しまして、お昼前から準備していたのです。ここに来るとき、ソラさんもお呼びしようと思ったのですが、その……」

「ああ、周囲を隙間なく取り囲まれていましたからね……ところで、クラウ・ソラスが乱暴なことをしませんでしたか？」

心配になって訊たずねる。クラウ・ソラスはずっと世話をしているシールにさえ、いまだに完全に気を許していない。セーラ司祭や子供たちを威嚇したりしなかっただろうか。

すると、セーラ司祭はおっとりとした笑みを浮かべて、俺の不安を打ち消してくれた。

「大丈夫です。ずっと大人しくしていましたよ。きっと子供たちに気をつかってくれたのでしょう」

「それはよかったです」

俺はそう言って、ちらとクラウ・ソラスを見やった。主人おれが来たことにも気づかず、樽たるの中に頭を突っ込んで中身をむしゃむしゃと食べている藍色インデイゴ翼獣ワイバーン。

尻尾がドタンバタンと地面を打っているところを見るに、よっぽど司祭の料理を気に入ったのだろう。

……これは子供たちに気をつかったとかではなく、単にごちそうしか目に入っていないだけではなかろーか。

かすかに漂ってくる、鼻にツンとくる香りから推測するに、樽の中身は──

「酢漬け、ですか？」

「はい、そうです。酸っぱい物が好物と聞きましたので工夫してみたのですが、気に入ってもらえたようで何よりです」

こころなし満足そうに胸を張るセーラ司祭。飾り気のない神官服を内から押しあげるもののボリュームは確実に娘を超えているだろう──ついそんな思考が頭をよぎってしまったので、あわててかぶりを振って邪念を追い払う。恨みのある娘イリアはともかく、その母セーラに不届きな真似をするつもりはなかった。

俺はセーラ司祭が語る料理の手順に意識を集中させる。それによると、今クラウ・ソラスが食べている料理はたいそう手が込んでいた。

いわく、先日俺たちが獲とってきた猪いのしし（血抜き済み、小型）の毛皮を剝ぎ、内臓を抜き、中に香草を詰め込んでから大きめの鉄串をずぶっと突き刺し、ゆっくりと回転させながら三時間ほど火であぶった肉を使っているとのこと。

豚の丸焼きならぬ猪いのししの丸焼きである。

で、肉を焼くかたわら、酢の方も準備してくれたわけだが、こちらもこちらで大変に手間がかかっている様子。村で採れた野菜を煮たり焼いたり炒めたり、様々な処理をしながら酢に投入して、酢の酸味と野菜の旨みが溶け合うように調整したのだとか。

うん、料理をしない身には大変さが実感しにくいが、すごく手間をかけてくれたのだということはわかる。

で、肉が焼きあがったら、クラウ・ソラスが食べやすい大きさに切ってから、酢を満たした樽に投入。これまた三時間ほどじっくり漬け込んだ、と。

……宴に出されていた料理より手が込んでいませんかね？

「ここだけの秘密なのですが──」

「はい」

「村長たちの卓テーブルの料理より手間をかけました」

「やっぱり」

「内緒ですよ？」

唇の前に人差し指を立てるセーラ司祭はたいそう可愛らしかった。

こほん、と咳払いして目をそらしたのは、この人の娘にした仕打ちを思い起こして、さすがにばつが悪かったからである。ちなみに当のイリアは、オーク討伐のもう一人の殊勲者として、あちこちで引っ張りだこになっている。

それはさておき、こんなに手間暇かけた料理の味を覚えてしまったクラウ・ソラスの今後が少し心配だった。

上の味を覚えて生肉を食べなくなったりしないだろうな。悪いが、こんな手間をかけた料理を毎度毎度エサとして出すのは不可能だぞ。

ルナマリアは料理の腕こそあるが、エルフらしく肉料理には拒絶感を示すし、シールは大家族だったこともあってか「美味しい料理＝安くて量がたっぷりある料理」な子だし。

ティティスの森で一人暮らしをしていたスズメにいたっては、料理とは水で煮るか、火で焼くかの二択である。俺の腕に関しては察してもらうとして、最近では通かよいの家政婦さんの導入を本格的に検討している。

こんな状況でクラウ・ソラスのエサをセーラ司祭の料理と同程度に豪華にするとか、無茶言うなという話なのである。

……いや、待て。これを理由にして定期的にこの村に通うという手もあり、か？

イシュカとメルテ村の距離は馬車で七日あまり。気軽に行き来できる距離ではないが、空を飛べる俺なら片道で半日とかからない。

何の理由もなく頻繁にセーラ司祭に会いに来れば怪しまれるだろうが、クラウ・ソラスの好物をつくってもらうという理由があれば、そういった疑惑を回避できる。

いっそセーラ司祭を俺のクランに勧誘できれば話が早いのだが、メルテのように辺境にある村にとって、高徳の奇跡の使い手なんて望んでも得られない人材だ。その使い手が村を出て行くことになったら、大変な騒ぎになるのは目に見えている。

いや、それ以前に、教会の責任者であり、孤児たちの養育者であるセーラ司祭が勧誘に応じるはずがない。セーラ司祭勧誘計画は断念せざるをえない……いや、もう一回待て。それなら代わりの奇跡の使い手を見つければいいだけの話では？

あと、孤児である三人組も俺が引きとってしまえばいい。幸い、今の家は無駄に広いから部屋は余っているし、子供の三人や四人、養えるくらいの稼ぎはある。

あ、でも、この村には旦那さんの墓があると聞くし、やっぱり無理かな。それに、イリアのこともある。俺があの手この手でイリアを落としたのは夜よ毎ごとの魂供給役を増やすためだ。一つ屋根の下で暮らしていれば、必ずセーラ司祭は娘の異変に気づくだろう。

それでなくとも屋敷にはルナマリアやシールがいるし、傍から見れば俺は毎日女性をとっかえひっかえ抱いている女の敵。セーラ司祭の目が嫌悪に曇るところなんて想像したくもない。

ここは妙な欲を出さず、あくまでセーラ司祭との今後のつながりを得ることに集中しよう。

俺は努めて真剣な表情でセーラ司祭に話しかけた。

「あの、つかぬことをうかがいますが」

「はい、なんでしょう？」

「酢漬けということは、けっこう日持ちしますか、この肉？」

「そうですね、それなりには。ただ、これから暑くなってきますから、早く食べるに越したことはありません。今回の場合はいらぬ心配ですけれど」

セーラ司祭がクラウ・ソラスを見てくすりと笑う。

まあ、たしかに今回調理した分は完食間違いなしだろう。というか、たったいま完食した。

ぷぅー、と満足げな吐息をはきながら樽から顔をあげたクラウ・ソラスが、俺に気づいて目をまん丸にした。

すぐに申し訳なさそうな素振りを見せながら顔を寄せてくるが──うお、お前、顔中が酢まみれじゃないか。樽に顔つっこんで食べてたんだから当たり前だけども。

「そんなに美味かったのか？」

「ぷぎ！　ぷぎ！」

懐から取り出した手ぬぐいで汚れを拭きながら訊きいてみると、クラウ・ソラスはどたんばたんと尻尾を地面に叩きつけ、ばっさばっさと翼を動かしながら盛んに叫ぶ。

やっぱりかなり気に入ったようだ。

そして、気に入ったのは料理ばかりでなく、セーラ司祭本人も対象に含まれているようである。

というのも、俺と一緒に顔についた酢をぬぐってくれている司祭の手を、クラウ・ソラスはまったく拒まなかったのだ。

普段は俺以外の人間の手が触れることを嫌がるのに、ずいぶん懐いたものである。これが胃袋を握られるということなのかもしれない。

「そのうち、狩った獲物を私ではなく司祭のもとに持ち込みそうですね、こいつ」

「村を救ってくれた功労者の頼みとあらば、喜んで料理させていただきますよ？　さすがに毎日だと困ってしまいますが……」

「それはありがたいです──あの、わりと本気でお願いしてもいいですかね？　もちろん毎日なんて無茶は言いませんし、しかるべき代金はお支払いしますので」

「もちろんかまいません。付け加えれば、代金ではなく、教会への寄付という形にしていただければ言うことなしです」

そう言ってにっこり微笑むセーラ司祭。

……ぐ。いかん。今、ごく自然に「喰いたい」と思ってしまったぞ。この人と話していると自制心に自信が持てなくなる。

と、とにかく成果ゲット！　よくやったぞ、クラウ・ソラス。これで次回の訪問理由を考える必要がなくなった。心置きなくイシュカに戻ることができるというものだ。

俺がその旨むねを伝えると、セーラ司祭が驚いたように目をみはった。

「お帰りになるのですか？」

「はい。なんだかんだでもう結構イシュカを空けてしまっています。クランのことや、腐海のことも気になりますので」

腐海はおおよそ焼き払ったはずだが、また何か異変が発生していないともかぎらない。

鬼人族であるスズメのことも気にかかる。ルナマリアとシールに目を離さないように頼んできたから心配ないとは思うが、そのルナマリアとシールも問題ありといえばありなのだ。

奴隷の首輪をつけたエルフ（美女）と獣人（美少女）とか、ある意味スズメと同じくらいに目立つからな。そういう意味でいえば、今回のメルテ行きはかなり無理をした結果なのである。

それを口にすれば恩着せがましくなってしまうから、なるべく短い言葉で説明したのだが、セーラ司祭は感じるものがあったようである。深々と頭を下げて礼を言われてしまった。

「本当にありがとうございました。重ねてお礼を申し上げます」

「いえいえ、お気になさらず。困ったときはお互いさまです」

せいぜい好青年に見えるように柔らかい笑顔をつくる──ちゃんと好青年に見えているだろうか。

そんなことを考えていて、ふと気づく。そういえば、さっきからずいぶんと子供たちが静かだな。

そう思って三人組を見れば、しきりに眠そうに目をこすっていた。普段であればとうに寝ている時間だから無理もない。

チビガキ一号ことアインは大きくあくびをし、年下二人はこくりこくりと船を漕いでいる。

そんな子供たちにセーラ司祭が優しく声をかけた。

「アイン。ツヴァイとドーラを部屋まで連れていってあげてください」

「……ふぁーい」

目をこすりながらうなずくアイン。ツヴァイはアインの右手を、ドーラはアインの左手を、それぞれ握りしめる。

村に戻っていく三人の背を見ながら思う。

うん、アインは良いお兄ちゃんだな。俺とラグナにもあんな風に手をつないで歩いた時代があったはずなのだが、記憶はすでにおぼろである。

あれはいつの頃だったか。たしか母さんとラグナの母親もいたはずだから、七歳よりも前であるのは間違いないのだが。

懐かしくも苦い物思いにふけっていると、不意に横合いから視線を感じた。

振り返ると、そこには子供たちについていくと思われていたセーラ司祭がいて、じっと俺を見つめている。

こちらを思いやり、気遣う眼差し。言葉にせずとも、今しがた俺の胸をよぎった寂せき寥りようを感じ取ったらしい。

優しい視線がむしょうに気恥ずかしくて、俺は視線をあさっての方角に向けた。

第三章　公爵家の姉妹

１

カナリア王国の国土は東の隣国アドアステラ帝国の三分の一にも満たない。領内にティティスの森、スキム山、カタラン砂漠といった魔獣の生息地を抱えているため、その被害も後を絶たず、国力の面では帝国に遠く及ばない。ただ一言、小国と切って捨てられる程度の規模である。

だが、しかし。

カナリア王国の王都ホルスには多くの人々が訪れ、活気が絶えることはなかった。人が集えば物が集い、物が集えば金が集う。カナリア王国では交易活動が盛んであり、そこから生み出される富は王国の国庫をおおいに潤うるおしていた。

なぜ小国に過ぎないカナリア王国で、これほど活発な経済活動が行われているのか。

前述したとおり、カナリア王国は領内に多くの魔境を抱えている。それによって生じる被害は絶えないが、同時に、そこから生じる利益もあった。それこそ、一国の国庫を潤して余りある富の源泉が存在するのである。

それが魔物の素材だった。

魔物の皮や骨、爪に牙、そういったものは加工すれば強靱な武具を生み出す材料になる。他にも肉や血、体毛、臓器にいたるまで、カナリアの人々は長い時間をかけて領内に出没する魔物に商業的価値を見出していった。食用に堪えないオークの血肉さえ、家畜の飼料としての用途を編み出した。

そういった幾世代にもわたる努力の蓄積が、この地に巨大な経済基盤を築きあげたのである。

また、魔物の被害が絶えないといっても、それはあくまで辺境でのこと。魔獣の生息地の近くに築かれた前線基地──イシュカやベルカといった諸都市によって、カナリア国内への魔物の浸透は最小限に抑えられており、市壁の中で生活しているかぎりは魔物など影さえ見ない。

都市から都市へと渡り歩く商人にしても、正規の街道を進んでいるかぎり、そうそう危険な目に遭わないとわかっているので物流が途絶えることもない。

カナリア王国は、北はティティスの森に、西はカタラン砂漠に面しているため、隣国と呼べるのは東のアドアステラ帝国と南のカリタス聖王国のみ。ここ数年はその両国との関係も良好であり、他国に侵攻される恐れもない。

王都ホルスが繁栄している所以ゆえんであった。

もっとも、光が強ければ影が濃くなるのが道理で、繁栄する王都にも暗い影が忍び寄っている場所はある。

そのうちの一つが王都の中心部に位置するドラグノート公爵邸であった。

ドラグノート公爵家はカナリア建国時から続く名門であり、王国一の大貴族。カナリア王国に暮らす者の中で、王家の藩はん屛ぺいたるドラグノートの名を知らない者は一人もいないと言っていい。

ことに今代当主であるパスカルの令名は高く、竜騎士団を率いる『雷らい公こう』の名は他国にまで轟いていた。

そのパスカルには二人の娘がいる。長女をアストリッド、次女をクラウディア。

長女のアストリッドは竜騎士として優れた才覚を示し、竜騎士団の副長を務めている。活動の場を王宮に移しつつある父にかわり、最近はアストリッドが『雷公』と呼ばれることも増えた。

そのアストリッドは、現在、重苦しい表情で公爵邸の玄関前を行きつ戻りつしていた。

ややあって、外門前に一台の馬車が止まる。父パスカルが王宮から戻って来たのだ。

早足で父のもとに駆けつけたアストリッドは、馬車から降りた父の顔を見た瞬間、すべてを察して目をつむった。

「──父上、やはり？」

「ああ、陛下から直々に言い渡された。アザール殿下とクラウの婚約は白紙に戻すとのことだ」

「ようやく毒を断つ目め処どが立ったところではありませんか！　もう少し時間をかければ、きっと！」

「わしもそう申し上げたのだがな。一年待った、これ以上は待てぬと仰せだ」

「ですが！」

「それに、毒が抜けようとも、肝心の呪いが解けぬでは子をなすこともできぬではないか、と仰せでな……」

「それは……」

父の言葉にアストリッドは口惜しげに拳を握る。

アストリッドの妹であり、王太子アザールの婚約者である──いや、婚約者だったクラウディア・ドラグノートは、今、原因不明の呪いに冒されていた。

時を問わず、所を問わず、全身が激痛にさいなまれる呪い。いかなる魔法も奇跡も効果がなく、解毒薬、治療薬ポーシヨン、さらには苦心して取り寄せた万能薬エリクシールでさえ効きめがない加か虐ぎやくの呪い。

──いや、正確に言えば、効きめがなかったわけではない。苦痛を一時的に去らせることはできた。

だが、時を置くと呪いは再発した。何度でも、何十度でも。

クラウディアは明るく、朗ほがらかな女の子だった。母親が亡くなったとき、まだ幼かったにもかかわらず、周囲を心配させないために唇をかみ締め、涙をこらえるくらいに心が強い子でもあった。

だから、はじめは呪いにも抗あらがってみせた。心配する父や姉に、これくらいボクはへっちゃらです、と懸命に微笑んでみせた。

しかし、呪いはそんなクラウディアをあざ笑うように、少しずつ、少しずつ、強化されていく。一の痛みを耐えれば二の痛みを。二の痛みをこらえれば三の痛みを与えてきた。三、四、五、六……少女をなぶるように呪いは段階的に強くなり、それはクラウディアが泣き叫ぶようになってからも止まらなかった。

痛みに屈し、心が折れ、ついには涙ながらに「殺して、殺して」と訴えるようになったクラウディアを見て、父と姉は決断せざるを得なかった。

クラウディアを苦痛から解き放つため、タナシア草でつくられた鎮痛薬を使ったのである。

この鎮痛薬は強力だったが、反面、身体に重い負担をかける。はっきり言ってしまえば、死を避けられない重傷者、重病人が安らかに死ぬための薬だった。間違っても十二、三歳の女の子に使うものではない。

だが、他のあらゆる薬が効かなくなったクラウディアは、放っておけば苦痛のあまり狂死していただろう。他に手がなかったのである。

結果、クラウディアはかろうじて命をつなぐことができた。

しかし、タナシアの鎮痛薬でも呪いの苦痛を完全に消すことはできず、クラウディアはいつ襲い来るともしれぬ苦痛の波におびえる生活を余儀なくされた。それにくわえて、タナシアの鎮痛薬を服用するごとに、薬が内包する毒素がクラウディアの身体に沈ちん澱でんしていき、少女の身体は一日ごと、一刻ごとに衰えていった。

日々やせ細っていくクラウディアを助けるため、パスカルとアストリッドは懸命に解決策を探したが、高名な薬師も、高徳の司祭も、クラウディアを救うことはできなかった。

そうして万策尽き、さしもの雷公パスカルも、そしてアストリッドも膝をつこうとした、まさにそのときだった。

──イシュカからやってきた糸目小太りの奴隷商人がドラグノート公爵邸をおとずれ、見慣れない果実を差し出したのである。

果実の名はジライアオオクス。蛇の王バジリスクの毒さえ消し去る、大いなる解毒の効能を秘めた木の実だという触れ込みだった。

アストリッドにせよ、パスカルにせよ、フョードルと名乗ったその商人の言葉をすぐに信じたわけではない。むしろ疑ってかかった。

だが、フョードルを追い返すには、ドラグノートの父娘はあまりに追い詰められていた。だから、毒見を済ませた後、藁わらにもすがる思いでクラウディアにその実を食べさせたのである。

──効果は劇的だった。

クラウディアを蝕むしばむ呪いと毒のうち、少なくとも毒の影響は目に見えて衰えた。アストリッドたちが歓喜したことは言うまでもない。根本的な問題は解決していなかったが、これまで何ひとつ有効な手立てを打つことができなかった状況に一石を投じることができたのだ。この事実が公爵家の人々にもたらした変化は大きかった。

ジライアオオクスの実さえあれば、タナシア草のリスクを最小限におさえることができる。今のうちに呪いの原因を突き止めるのだ。そうすれば、すべての桎しつ梏こくから妹を解き放つことができる。また妹と笑って暮らすことができる。アストリッドはそう信じた。

信じた矢先の、王太子の婚約破棄であった。

王家の血統を絶やさないように計らうのは国王の義務である。今のクラウディアはとうてい子供を産める状態ではなく、今後、体調が回復する見込みも立っていない。

そんなクラウディアを王太子の妻に迎えることはできない、という国王の考えを否定することはできなかった。

クラウディアを蝕むしばむ呪いが王太子に及んでしまうかもしれないとなれば、なおのこと。

だが、今回の婚約破棄にはそれ以外の思惑も絡んでいた。

「帝国派はすでにクラウに代わり、咲さく耶や姫とアザール王子との婚姻を進めている。どうやらかなり以前から水面下で接触していたようで、早ければ二ヶ月後には咲さく耶や姫が王都に入られるとのことだ」

国王とその周辺では、王太子とクラウディアの婚約破棄は既定のことだったのだろう。

苦々しくドラグノート公が告げると、アストリッドは父と同じ声音で応じた。

「咲さく耶や姫というと、アドアステラの第三皇女ですか。かの国との婚姻は、求めて侵略者を招きいれるようなもの。帝国派はどうしてそのことがわからないのでしょう」

「さて、わかっていないのか、それともわかった上で事を進めているのか……」

パスカルの声から苦みが消えることはなかった。

ドラグノート公爵の名声は高く、娘を将来の王妃に望まれるほどに国王の信頼も厚い。パスカルは一身に国の栄誉と国王の寵愛を担っている。

だが、そうなると周囲がパスカルを嫉しつ視しするのも当然の流れで、帝国派と呼ばれる一部廷臣は、アドアステラ帝国の後ろ盾を得ることでドラグノート公爵に対抗しようと策動していた。

今回の婚約破棄は、間違いなく帝国派が国王を突き上げた結果として起きたことだろう。

こうなると、クラウディアの呪いも帝国派の関与を疑いたくなるのだが、そちらに関してはどれだけ探っても何も出てこなかった。

ドラグノート公は重い口をひらく。

「どうあれ、帝国派に対する備えはしておかねばならぬ。わしはしばらく王宮から動けなくなるゆえ、家のことはお前に任せるぞ。さしあたって、あのジライアオオクスという実の確保だな。すべてを奴隷商人たちに任せるのは、クラウディアの命を連中に握られるのと同じことだ」

それは避けたいとドラグノート公は言い、アストリッドもうなずいた。

公爵家ともなれば、奴隷の必要性も、奴隷商人の重要性も十分認識しているが、だからといって全面的に信頼できる相手ではないのだ。

「あのフョードルという奴隷商によれば、ジライアオオクスの実を発見したのは噂の在野の竜騎士だとか。一介の冒険者が自力で藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを手て懐なずけるなど、なかなかに信じがたい話だが──」

疑わしげにつぶやく父親を見て、アストリッドはここではじめて表情をほころばせた。

「事実ですよ。なにしろ私はこの目で確認しましたからね。あれは確かに藍色インデイゴ翼獣ワイバーンでした」

あのとき、アストリッドがイシュカを訪れたのは、腐海の広がり具合とケール河畔の状況を確かめるためだった。その際、噂の藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを一目見ておこうと思い立ち、厩舎に足を向けたのである。

偶然に出会った乗り手に「また近いうちに」と告げたのは、アストリッドなりの諧謔ユーモアだった。

独自の力でカナリア王国の最大戦力たる竜騎士と同等の立場に至った者、それも藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを手て懐なずけた者をほうっておく手はない。王都に戻ったら父に進言して、ソラという青年を公爵邸に招こうと咄とつ嗟さに考え、それを間接的に伝えたのである。

当初の予定とはだいぶ違った形になってしまったが、結果的に再会することはできそうだった。

また近いうちに、と告げられたときのソラの不思議そうな顔を思い出して、アストリッドが優しく目を細めていると、何やら思い悩むような父の声が耳に飛び込んできた。

「正直なところ、その点についてはいまだに信じられぬのだがなあ。わしがあれだけ苦労して果たせなかった藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの懐柔。いったいどうやって成し遂げたというのか。まことであれば是非とも秘ひ訣けつを聞きたいものよ。我が三十年来の悲願を果たす機会だ。ここは秘蔵の四十年物の白の封を開けてでも……！」

直前までの重苦しい表情を捨て去り、しきりに意気込む父を見て、アストリッドはくすりと微笑む。

妹のこと、王宮のこと、帝国のこと。どちらを向いても難事ばかりで目がくらむ思いだが、公爵家の当主である父は自分よりもはるかに強い重圧に晒さらされているはず。今このときくらい、目の前の難事を忘れて趣味に思いを馳せてもバチは当たるまい、とアストリッドは思う。

父のこの反応を引き出せただけでも、あの青年と話した甲斐はあった。そう思ったアストリッドはもう一度唇をほころばせた。

２

「……暇だ」

王都へと向かう馬車の中で俺はぼそりとつぶやいた。さして広くもない車内だ、俺の声は同行者全員の耳に届いただろう。その証拠に、向かい合って座っていたルナマリアが困ったように口をひらいた。

「イシュカを出てから、まだ一刻（二時間）と経っていませんよ？　王都まではまだまだかかります」

「わかっているんだが……翼獣ワイバーンでの移動に慣れると、どうにも地上の移動はかったるくていけない。あと、この馬車、妙にすわり心地が悪いというか……」

羽毛でも詰まっているのか、座席がやたらと柔らかいのである。絶えず揺れる馬車なのだから、硬いより柔らかい方が良いに決まっている。ただ、このふわふわした尻の感触はどうにも落ち着かなかった。

と、ルナマリアの隣に座っていたシールが、頭の上のヤマネコの耳をせわしなく動かしながら俺に同意した。

「わかります。なんだかとっても落ち着きません。こういうの、貧乏性というのでしょうか？　スズメちゃんはどう？」

「わたしは、その……この馬車という乗り物自体が、慣れません……」

俺の隣に座った鬼人族の少女はどこか不安そうな面持ちで、きょろきょろ車内を見回している。その手はしっかりと俺の服の袖をつかんでいた。

ルナマリアとシールがこっそり教えてくれたところによると、俺がメルテの村に行っている間、スズメはずいぶんと心細そうにしていたらしい。

他者に対する警戒心が強いスズメだが、俺には比較的心をひらいてくれている。蠅の王と蛇の王、二種の魔物から救い出したことが大きいのだろう。

俺はそんなスズメを置いてメルテの村に行っていたわけだ。不在の間のことはルナマリアとシールに頼んでいたとはいえ、配慮が足りないと責められても仕方ない。

そんなことを考えていると、スズメがなおも不安そうな顔のまま問いかけてきた。

「あの、王都って、イシュカの街より、大きいのです、よね？」

「ああ、広さだけでいえば、イシュカ三つ分くらいあるぞ」

「……想像もできません。それで、あの、王宮というところは、ソラさんのお家と比べると、どれくらい……？」

「そうだな。とかげと翼獣ワイバーンくらい違うんじゃないかな」

「ッ……あの、ほんとに、そこに行かないといけないの、ですか？」

「ああ、今後のことを考えるとその方がいい。せっかくフョードル殿がお膳立てしてくれたわけだしな」

そう。今回の王都行きは奴隷商人フョードルの画かく策さくによるものだった。

画策というと聞こえが悪いが、ほぼ事後承諾だった俺としてはそう言うしかない。王宮に功績を評価してもらっての招しよう聘へいだから、礼を言いこそすれ、文句を言う筋のことではないのだけれど。

ちなみに功績というのはバジリスクを倒し、腐海の拡大を阻はばんだことである。さらに、ジライアオオクスの実をもたらし、腐海の毒の蔓まん延えんに待ったをかけた功績も含まれる。

それらの功績にくわえて、俺には藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを独力で手て懐なずけた実績もある。フョードルいわく、まず間違いなく国王ないし上級貴族から仕官の誘いがあるだろうとのことだった。

前半はともかく、後半の仕官云うん々ぬんは俺にとって面倒くさいだけの話である。たしかに俺は自分の名声を高めたいと願ってはいるが、それを「誰かに仕える」という形で実現するつもりはなかった。当然、仕官の誘いがあっても断るつもりなのだが、貴族や王族が「はいそうですか」と引き下がるはずもない。間違いなく面倒事になるだろう。

そんなわけで、可能なら王都行きは謝絶したかったのだが、次の話を聞けば「行かない」というわけにはいかなかった。

話というのは他でもない、スズメのことである。

現在、イシュカにおいてスズメに危害を加えようとする者はいない。これは奴隷商組合がスズメの功績──腐海の毒の解毒薬の材料を提供したこととバジリスク討伐──を広めた結果だった。これは同時に、スズメを狙えば奴隷商組合が敵にまわると宣言したも同然だから効果のほどは大きい。

俺が奴隷商組合にジライアオオクスの利益を譲ったのは、まさにこういう対応を望んでいたからである。その意味で、俺はフョードルの対応に心から感謝していた。

ただ、どうもフョードルは一ひと度たび投資すると決めたらとことん投資する性格のようで、今以上にスズメの安全を確実なものにしようと考えたらしい。

というのも、今の段階で動きを控えているのは奴隷商組合を恐れる者ばかり。逆にいえば、奴隷商組合を恐れる必要がない者たちがスズメに目をつけたとき、それを抑制することは難しい。

組合を恐れる必要がない者たちというのは、つまり王侯貴族のことである。

そこでフョードルが考えたのが、なんと国王じきじきにスズメの権利を認めてもらうというものだった。国王が鬼人であるスズメの功績を公おおやけに認めれば、王族貴族が妄動する余地はなくなるだろう。

正直、最初に話を聞いたときは、そんなことが本当にできるのかと疑問に思ったものである。

ところが、フョードルは俺に話を持ちかけた時点で、国一番の貴族であるドラグノート公爵の協力を取りつけていたのだ。なんでも、公爵家にジライアオオクスを持ち込み、呪病に苦しむ公爵令嬢の病状を改善させた結果らしい。

それを聞いた俺はフョードルの手際の良さに驚くと共に、そういえば、と以前にギルドで聞いた噂を思い出した。司教級クラスの奇跡でも、万能薬エリクシールでも治らない呪いに冒された貴族の娘の話。日々の生活さえままならない第十級冒険者にとっては何の関係もない話だったから、聞いたその場で忘れていた。

ともあれ、フョードルは驚くべき行動力で今回の王都招聘を実現させた。実にありがたい話なのだが、糸目の奴隷商人への借りがずんどこ積み重なっている気がして落ち着かない今日この頃である。

……まあ、フョードルもフョードルで、ジライアオオクスを用いた解毒薬をエサに、王家や貴族とのつながりを深めているようだから、こちらが一方的に恩を感じる必要はないだろう、うん。

というわけで、俺にとって今回の王都行きは「面倒だけど今後を考えれば必要なこと」だった。

一方、人間の世界に出てきたばかりのスズメにしてみれば、他者の都合であちらへこちらへと連れまわされているわけで、心境としては嵐の中で小舟に乗っている心地だろう。不安になるな、というのは無理な話である。

俺はスズメを安心させるべく、なるべく朗ほがらかに笑ってみせた。

「王都ではずっとそばにいるから心配するな」

そう言ってぽんぽんと頭を叩く。二本角づのの少女はなおも不安そうだったが、それでも少しほっとした様子で、ぺこりと頭を下げた。

「よろしく、お願いします」

「まかせなさい。なに、いざとなったら四人でクラウ・ソラスに乗って逃げればいいだけだ。気楽にいこう、気楽に」

そのクラウ・ソラスは馬車の上をのんびりと飛んでいるはずだ。

ちなみに、どうして四人乗りで王都に向かわなかったのかといえば、さすがに緊急時でもないのに四人乗りはクラウ・ソラスに悪いと考えたからである。

乗ろうと思えば乗れるが、基本は一人乗りだしな。あと、乗り心地も最悪になるので俺以外の三人が耐えられないだろう。

なにより、せっかくイシュカまで迎えに来てくれた王宮の役人を放って、さっさと王都に向かうなどできるはずがなかった。

なお、フョードルがこの場にいないのは、晴れがましい場に奴隷商人が同席することの意味を理解しているからである。自分の役割は下ごしらえまでとわきまえて無用にしゃしゃり出てこない。このあたりの態度はいかにもやり手の商人らしかった。

それとイリアに関してだが、今回の王都行きには同行していない。というか、そもそもイシュカにもおらず、メルテ村に残ったままである。

これは俺の指示だった。

レム山脈に巣食っていたオーク集団は一匹残らず片付けたが、遠方に出ていて難を逃れた個体がいないともかぎらない。また、俺とイリアが同時にいなくなると、メルテ村が得た報奨金や素材を欲して、強引な行動に出る村があらわれないともかぎらない。

そういった危難から村を守るために、あえてイリアを残したのである──まあ本音をいえば、村のためではなくてセーラ司祭とチビたちのためだが。

もちろん、いつまでもイリアを村に置いておくつもりはない。せっかく確保した魂の供給役だ。状況が落ち着いたらイシュカに呼び戻すつもりだった。村ではセーラ司祭の目が気になって、結局なにもできなかったしな！

強いて不安をあげるなら、セーラ司祭が娘の変化に気づいてしまわないかという点だが、これについてはイリアに十分注意するよう言ってある。もしも気づかれてしまった場合、村長ら村の要人に対し、俺が司祭に好意を寄せている旨を伝えることも言っておいた。

村長たちにしてみれば、俺という気前の良い竜騎士とのつながりは決して失いたくないはずだ。その俺が村の女性と結婚を考えていると言えば、惜しみない協力をしてくれるに違いない。

教会の運営者、しかも孤児の面倒を見ているセーラ司祭にとって、村人たちの協力と支援は欠かせないもののはずで、その村人たちの勧めとあらば、どれだけ気が乗らなくても話くらいは聞かざるを得ない。

後はあることないこと村に流して機運を盛り上げていけば、強引に司祭を娶めとることも不可能ではあるまい。以前ならばともかく、今の俺にはそれができるだけの名声と財力がある。

──言うまでもないが、本当に実行に移す気はない。ただ、やろうと思えばやれる状態に持っていく分には何の問題もない。

そんな俺の内心を知らないイリアにしてみれば、母親が俺の毒牙にかかるか否かの瀬戸際である。全力で平静を装うに違いなかった。

３

王都までは馬車を使っても二日ほどかかる。

当然、夜を越えなければならないのだが、俺たちは王宮の招待客なので野営をする必要はなく、街道沿いにある国営の宿舎に泊まることができた。

せっかくだからとスズメたちと親交を深めていたら、瞬く間に夜が更けた。眠気に耐えきれなくなったスズメを、シールが部屋に連れて行く。

そうして俺とルナマリアの二人きりになったとき、それを待っていたようにエルフの賢者が口をひらいた。

「マスター、お話があります。以前に一度、お伝えしたことではあるのですが……」

「む、なんだ？」

どこか言いにくそうにしているルナマリアをうながして先を続けさせる。

そこからルナマリアが語り始めた内容は、確かに以前に聞いた話だった。俺の血肉は竜のそれに等しく、接した者に大いなる力を与える、というやつである。

あのときはスズメのことがあって詳しく聞いている暇はなかったが、実際に俺の血を飲んだスズメが極度の消耗状態から回復したわけだから、ルナマリアの言葉は正せい鵠こくを射ていたのだろう。

そして、今日のルナマリアの報告は、この結論をさらに補強するものだった。俺がメルテ村に向かってからというもの、ルナマリアとシールの力は明らかに下がってしまったそうだ。

「そうなのか？」

「はい。私とシール、二人がまったく同じ状態になりました」

ルナマリアいわく、体力魔力ともに以前の水準に戻ったという。つまり、俺の血精は回復薬であると同時に増強剤でもあるわけだ。

以前にこのことに触れたときもそうだったが、今のルナマリアもひどく居心地が悪そうにしている。自分が口にしたことが、明らかに俺の秘密に触れる事柄だからだろう。

あのときルナマリアは俺の中に「竜を感じた」と言っていた。エルフであり、精霊使いであるルナマリアだからこそ気づけた俺の同源存在アニマ。

だがその後、ルナマリアが竜について訊たずねてくることはなかった。それは、俺が竜の力を隠そうとしていると思ったからに違いない。

実際、俺は竜──心しん装そうのことを隠してきた。

心しん装そうの力を振るうときは周囲に人がいないときであり、たとえばラーズと決闘したときのように、他者がいるときは使わなかった。

これは別に弱者のふりをしたかったからではない。俺が強いということは知られても構わないのだ。グリフォンやらスキュラやらを退治しておいて「俺は弱い」なんて主張が通るはずもない。

だが、どのくらい強いのか。どうして強くなったのか。どういう戦い方をするのか。それらについては極力知られないように気をつけた。

これは用心のためである。

幻想一刀流や心しん装そう、勁けいについては門外不出の情報というわけではない。冒険者にとって国境などあってないようなもの。帝国で幻想一刀流の情報に触れたことのある者もいるだろう。そういった者たちが俺の心しん装そうや勁けい技ぎを見て、鬼ヶ島との関係に気づく事は十分にありえることだった。

そして、その情報が広がると、俺への対策を練られてしまう。たとえば、勁けいは体内の魔力由来の闘技であるから、魔力封じのアイテムなり結界なりを用意されてしまうと、こちらが著いちじるしく不利になってしまうのだ。

そういった危険、不利益を最小限にとどめるため、俺は心しん装そうの情報を伏せてきた。そして、ルナマリアはそれに気づいていた。そのルナマリアが今回こうして踏み込んできたのにはもちろん理由があった。

「古来より、有ゆう為いな人材を取り込む方法は異性と相場が決まっていますから」

「貴族に差し出された女性を気軽に抱くと、そこから俺の秘密が漏れるかもしれない、ということだな」

「はい。私やシールであれば口外はいたしませんし、仮にしようとしてもマスターは私たちの口を塞ぐことができます。この首輪で」

そういってルナマリアは自分の細い喉のどを覆う黒い首輪に触れる。

奴隷商組合が用意した首輪には『位置ロケーシヨン』と『麻痺パラライズ』、それに『窒息チヨーク』の魔法が込められている。それぞれ逃亡、反抗、制裁用の魔法であることは言うまでもない。

ちなみにこの首輪は組合独自の技術で作られており、模も倣ほうも複ふく製せいも不可能である。もっというと、それをしようとすると組合が本気で殺しにかかってくる。たとえ相手が国家であっても、だ。奴隷商組合にとって奴隷環はそれだけ重要なアイテムなのである。

それはさておき、ルナマリアの言いたいことはわかった。自分の奴隷であれば、たとえ秘密を知られても処分できる。だが、貴族が差し出してきた女性にそれをすることはできない。

だから安易にそういった誘いに乗らないように、と忠告してくれているのだ。

その忠告はありがたく受け取っておく。本当に俺に言い寄ってくる女性がいるかは知らないし、仮にいたとしても、厚化粧の貴族令嬢とか頼まれたって相手にするつもりはないけれども。

実を言えば、俺は御み剣つるぎ家の嫡男として宴席に出た経験はけっこう多い。当主代理として参加を命じられることもある。

で、まあ、そのときに出会った上流階級の女性で良い印象を覚えた相手なんて一人もいないのである。だから当然、今回の招聘でもその方面での期待なんてかけらもしていない。

本音を言えば、早いところ用事を済ませて、またメルテ村に行きたいくらいである。

あるいは、ルナマリアやシールと一緒に冒険してみるのもいいかもしれない。これまでは心しん装そうのことがあったので意図的に別行動させていたが、今のルナマリアの話を聞けば、もうその用心は不要だと思える。

そんなことを考えながら　俺は目の前のルナマリアを強引に抱き寄せる。エルフの賢者は一瞬驚いたように目をみはったが、俺の顔を見て意図を察したのだろう。頰を染めただけで抵抗はしなかった。

あけて翌日。

「わぁ……！」

朝から馬車の旅を再開した俺たちは、太陽が中天に達するころ、王都ホルスの城門をくぐった。おそるおそる、という様子で外をのぞいていたスズメの口から感嘆の声があがる。

鬼人の少女は、いまだ緊張から抜け出せていないようだったが、それでも王都の光景には心躍るものがあったのだろう。生まれてからずっと森の中で暮らしていた少女にとって、王都の光景は夢の世界の景色に見えたに違いない。

ホルスの特徴をあげればきりがない。

なにせ道一つとっても他の都市とは造つくりが異なるのだ。車道と歩道がしっかりと分けられている街なんて、カナリア国内では王都くらいのものだろう。俺の知るかぎり、アドアステラの帝都にもこれほど整然とした街路は存在しない。

車道は一本ではなく二本。馬車は進行方向に対して左側を進むことが徹底されており、これによって、同じ時間帯に何百という数の馬車が行き来していても渋滞が起こらない。

歩道も歩道でたっぷりと幅がとられているため、多くの人々が行いき交かっているのに肩がぶつかったりはしない。車道と歩道の間には街路樹や香草が植えられ、道行く人々の目鼻を楽しませていた。

そんな大通りが東西に十本、南北に十本、縦横に走って碁ご盤ばん目め状じようの街並みを形成しているのがホルスという街だった。

人口増加にともなう場当たり的な拡張ではなく、高度な都市計画の下、綿密な計算にもとづいて発展してきた巨大都市。それが王都ホルスだった。

この王都をつくった初代国王はかなりの切れ者だったに違いない。街の景観だけを見れば、カナリアの王都はアドアステラの帝都をしのいでいる。俺はそう思っていた。

と、そのとき、馬車の外から楽器の音色が聞こえてきた。

見れば、道端であでやかにリュートをかき鳴らしている美形の若者がいる。旅の吟ぎん遊ゆう詩し人じんといったところだろう。

馬車が進むうちにそういった者たちはいくらでも見ることができた。中には歌や演奏ではなく、芸を披露している者もいる。空に向かって火を吹いたり、銅貨に小さな穴を穿うがって上から油を通したり、中には黒犬ブラツクハウンドという魔物を使って賭け試合をしている者までいた。

スズメは目を輝かせて──もとい、スズメとシールは目を輝かせてそういった光景を食い入るように見つめている。

「ソラさん！　あの方たちは、何をしているの、ですかっ？」

「通行人に芸を見せてお金をもらってるんだ。おひねりともいうな」

おひねりとは芸に感心した人が出す寸志（小銭）のことだ、と説明するとスズメはほうほうとうなずいた。

生活に余裕のない者は一時の芸に金を出したりはしない。この手の者たちが多く集まるのは、その都市がそれだけ豊かな証拠である。

そんなことを話している間にも馬車は進み、通りの賑わいも視界から消えていく。

そうして俺たちが連れてこられたのは、王都の中心部に位置する豪壮な建物だった。

立地といい、外観といい、明らかに貴族の邸宅と思われる。それも間違いなく伯爵以上の上級貴族だろう。王族の邸宅と言われても驚かない。

どうやら、あらかじめ使いの者が走っていたようで、邸宅の前には出迎えと思われる者たちが勢ぞろいしていた。騎士に兵士、執事にメイド、いずれもそれぞれの職分に応じて隙がなく、これから国王を迎えるかのごとき丁重な態度をとっている。

そして、正門の前には彼ら彼女らの主と思われる銀髪の紳士が立っていた。

見るからにただ者ではないと思わせる風格。野生の虎でも眼光一つで懾しよう伏ふくさせてしまいそうな迫力。

外見からして五十歳は超えていると思うが、その立ち居振る舞いに老いによる衰えは感じない。

この人、間違いなくエルガート──あの第一級冒険者であるギルドマスターより強いだろう。いったい何者だ。

……いやまあ、なんとなく予想はついているけれども。

そう内心でつぶやく。

そして、予想の正否は馬車から降りてすぐに明らかになった。

「カナリア王トールバルドが臣、パスカル・ジム・ドラグノートである。イシュカを救った英雄たちよ。ようこそ、王都ホルスへ。ドラグノート公爵家は貴殿らを心より歓迎する」

ドラグノート公パスカルが告げた瞬間、公爵の後ろに控えていた者たちが一斉に敬礼した。

公爵を境として、向かって右側に並んだ騎士と兵士は右手を胸にあてる。

公爵を境として、向かって左側に並んだ執事とメイドは上体を深々と折る。

一糸乱れぬ行動は訓練された軍隊のようで、スズメとシールは驚きを通り越してびびっていた。

俺はといえば、びびりこそしなかったが、内心ちょっと怯んでいた。

ええ……もしかして王都滞在中ってドラグノート公爵邸に泊まるの？　泣く子も黙るカナリア王国の『雷公』の邸宅に？

自腹でいいから街中の宿に変更させてくれないかな。たぶん他の三人も諸もろ手てをあげて賛同してくれると思うんだけど。

それは本心からの願いだったが、常識的に考えて「歓迎する」と言ってくれている公爵に対して「いいえけっこうです」なんて言えるはずもない。

無礼ってレベルじゃねえ。

仕方ない。ドラグノート公爵家の人々が礼儀作法にうるさい方々ではないことを祈ろう。

今さらだが、道中でスズメやシールに最低限の礼儀作法を教えておけばよかったな。俺が知っているのは帝国流だが、何も知らないよりははるかにマシだったに違いない。

──いや、それ以前に。

考えてみれば、ルナマリアは賢者の学院を出ているのだから教養もばっちりのはず。むしろ俺がルナマリアに王国流の振る舞いを学んでおくべきだったかもしれん。どちらにせよ、今となっては後の祭りだが。

そんなことを考えながら、公爵の先導に従って門扉をくぐり、広大な庭を通って──イシュカの冒険者ギルドが丸々おさまってしまうくらい広かった──邸宅の中へと足を踏み入れる。

すると、そこにも公爵家の家人が控えていた。

その中に、いつぞやクラウ・ソラスの厩きゆう舎しやで出会った女性を見つけた俺は、思わず目を丸くする。

向こうも俺に気づいたようで──というか、俺が来るのはわかっていたのだろう、周りの者たちに気づかれないようにそっと微笑みかけてきた。

その女性がドラグノート公爵家の長女であるアストリッド・ドラグノートであることを知るのは、もう少し後のこと。

そして、この場にはアストリッドの他にもう一人、気になる人物がいた。

アストリッドに支えられるようにして立っている細身の少女。明らかに憔しよう悴すいした様子ながら、気丈に俺たちに向かって微笑みかけている。

おそらくはフョードルが言っていた「病に苦しむ公爵令嬢」クラウディア・ドラグノートだろう。

俺はそのクラウディアから目を離せなかった。良い意味ではなく、悪い意味で。

隣に立つアストリッドの魂が輝かんばかりだからこそ、余計に際立つその異常。

クラウディアの魂はあまりに少なかった。俺が少し舐なめただけで少女の魂は底をついてしまいそうだ。

今日明日に死ぬことはなくとも、一月後に無事でいられるとは思えない──クラウディアの状態はすでにそういう段階に達していた。

これが呪いの影響だとしたら、クラウディアを呪った相手は魂をいじくることができる能力の持ち主ということになる。魂を喰らう俺ときわめて近しい力。

自然、眼差しが険しくなる。

そして、そんな俺を見て、クラウディアは戸惑ったように目を瞬またたかせていた。

４

国王トールバルド、王太子アザール、それにコルキア侯爵。

俺が表彰の席で名前と顔を一致させたのはこの三人だけだった。

国王陛下についていえば、式典をシンプルにしたのは素晴らしい。アドアステラ帝国のうんざりするほど豪奢で華美で長ったらしい式典に比べて、疲労感は半分以下で済んだ。

国王個人に関しては、それほど強い印象はない。一国の王にふさわしい威厳と貫かん禄ろくの持ち主だったが、先に出会ったドラグノート公に比べれば少々格が落ちると言わざるをえなかった。

次に王太子殿下だが、こちらは第一声が強烈だった。こちらの顔を見るなり「藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを献上せよ！」ときたもんだ。十三歳の少年王子はクラウ・ソラスを将来的な騎竜にしたいらしい。

藍色インデイゴ翼獣ワイバーンはワイバーン種の中でも上位の力を持ち、しかも野生で育ったクラウ・ソラスは人の手で飼われている他の翼獣ワイバーンとは一線を画かくする力を有している。

どれくらい力の差があるかというと、クラウ・ソラスを竜騎士団の厩舎に入れたところ、その場にいた翼獣ワイバーンが一斉に静まり返り、直後、長い首を次々に地面に押しつけて恭順の姿勢をとったくらいに別格だった。王太子が一目ぼれするのも、まあ無理はないといえる。

むろん、クラウ・ソラスを献上するつもりなんて欠かけ片らもない。ただ、相手はこちらがうなずくと信じて疑ってない様子で、そこが厄介といえば厄介だった。

王子の言動に底意地の悪さは感じない。クラウ・ソラスを欲しいという言葉も、本当にクラウ・ソラスを気に入ったからだ、というのは伝わってくる。あと、俺に対する若干の嫉妬も。

どうやら父王が俺を指して『藍色の竜騎士』と呼んで称えたことを羨んでいるらしい。まあ、いかにも二つ名っぽいし、子供心に響く異名であることは理解できる。

ただ、あれは単純に俺の功績を認めたわけではなく、俺のことを竜騎士──騎士と呼ぶことで「この男は自分の下にいるのだ」ということを周囲に印象付けた、ある種のパフォーマンスだった。ゆえに、そこまで羨ましがられることではないのだが……さすがに十三歳の少年にそこまで読み取れというのは酷こくか。

ともあれ、王太子アザールは少年らしい覇気と王族らしい傲慢さをあわせ持った人物だった。

ちなみにこの王子様、ドラグノート公爵やアストリッドの姿を見つけると、ばつが悪そうにそそくさと俺から離れていったため、クラウ・ソラスを譲れという要求に対して否いなを突きつけることができなかった。

王子の態度を不思議に思って首をかしげていると、公爵が苦々しげに説明してくれた。なんでもつい先日、王太子はクラウディアとの婚約を破棄したばかりなのだそうな。

婚約破棄は父王の口からドラグノート公爵に伝えられており、肝心の王太子からは今もって公爵に一言もないという。当然というか何というか、クラウディアに会いに来ることもなかったらしい。

なるほど。それでは公爵たちとは顔を合わせづらいだろう、と俺は納得した。

最後はコルキア侯爵である。ドラグノート公爵に次ぐカナリア貴族のナンバーツー。アドアステラ帝国との友好を主張しており、独立自尊の政策をとるドラグノート公爵とは事あるごとに対立しているという。

「ソラ殿は帝国の出身とか。近いうちに席を設けるゆえ、故郷の話など聞かせてもらいたい」

そう言って親しげに笑うコルキア侯爵の体格は数字の「１」を連想させた。針金のように細く、木のように高く、たとえばドラグノート公爵のような重厚な迫力は感じられない。

その一方で眼光は鋭く、鈍にび色いろの瞳には研といだばかりの刃物をおもわせる鋭利な輝きが宿っている。たぶん、才知に優れた官僚タイプの人間なのだろう。

婚約破棄の一件はコルキア侯爵からも聞くことができた。ドラグノート公爵家の権勢が落ちめにあることを遠まわしに伝えるためだと思われる。

……カナリア王宮の政争なんて何の興味もないのに、いらない知識ばかりが増えていく。他にもどこぞの伯爵やら団長やらと話をしたのだが、そちらに関してはもう思い出すのも面倒だった。

「ま、スズメの功績はきっちり認めてくれたからな。そこだけは感謝しよう」

あけて翌日。

ドラグノート公爵邸で目を覚ました俺は、クラウ・ソラスの朝食を運びながら肩をすくめた。

国王トールバルドは奴隷商組合に要請されたとおり、自らの口でスズメの功績を称えてくれた。これでスズメの身柄はカナリア王国に保証されたも同然である。国王じきじきにお褒めの言葉をもらった鬼人の角つのを狙うような不心得者はそうそう現れまい。

というか、ここまでやってまだスズメを狙うような奴がいるなら、それこそ遠慮なく喰ってしまえばいい。

そんなことを考えつつ、俺は公爵邸に併設されている翼獣ワイバーン用の厩舎に向かった。

当初、クラウ・ソラスは王宮の厩舎につなぐよう指示が出ており、実際にそうしていたのだが、あちらに置いておくと王太子が何をするか分からないと考え、公爵に頼んでこちらに移してもらったのである。

王太子があの調子でクラウ・ソラスと接触すると、怒ったクラウ・ソラスが王太子を尻尾でぺちっと潰しかねないからな。王太子殺害の犯人になるのは御ご免めんである。

「……ん？」

厩舎に入ると、クラウ・ソラスの前に人影が見えた。

既視感デジヤブをおぼえたのは、その人影が長い金髪の持ち主だったからである。

またアストリッドがクラウ・ソラスを見に来たのか、と思った俺だったが、それにしては人影の背が小さかった。アストリッドはヒール抜きで俺より背が高い。そのアストリッドと異なり、その人影は俺の胸くらいの背丈しかなかった。

と、向こうも俺に気づいたようで、ややぎこちない動きでこちらに向き直る。クラウディア・ドラグノート公爵令嬢だった。

「おはようございます、ソラさん」

「はい、おはようございます、クラウディア様。藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの見物ですか？」

「あ、はい、そうなんです！　以前、姉ねえ様さまに話を聞いてから、ぜひ自分の目で見たいと思っていて……！」

長い金髪に薄紫の瞳。細すぎるほど細い手足に白すぎるほど白い肌。長く伏せっていたために頰のやつれも隠しきれていない。

だが、受け答えはしっかりしているし、まっすぐに俺を見つめる眼差しは意思の強さを感じさせる。率直に言って、好感の持てる少女だった。

「それにしても、こんな朝早くからですか？」

「このところ調子がいいので、朝は散歩しているんです。動けるうちに動いておかないと、身体が弱る一方ですから」

むん、と両手をにぎりしめるポーズをする公爵令嬢。性格もけっこう活発なようだ。

俺が近くまで歩み寄ると、クラウディアは会釈してから改めてクラウ・ソラスを見上げる。その目がきらきらと輝いているのは見ないでもわかった。

頰がわずかに赤らんでいるのは藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを間近に見た興奮ゆえだろう。

「それにしても綺麗ですよね、この藍色の鱗。父上が執しゆう心しんしているのもわかるなあ……あの、ちょっと触さわらせてもらってもいいですか？」

「それは私ではなく、本人に訊きくべきですね」

「あ、そうですね！　あのあの、クラウ・ソラス、すみませんが少し身体に触さわらせてくれませんか？」

「ぷぎ！」

「そこをなんとか！　あ、ボクの名前、クラウディアっていうんです。親しい人たちからはクラウって呼ばれています」

「ぷぃ？」

「あなたはクラウ、ボクもクラウ。これはもう仲間といっても過言ではありません！」

「……ぷぎゅ？」

クラウ・ソラスはなにやら悩んでいる風だったが、名前に重きを置く翼獣ワイバーンにとって「同じ名前」という札カードは効きめがあったらしい。

仕方ないな、と言いたげに一度だけ尻尾で地面を打った。

「ありがとうございます！」

お礼を言ってから鱗に手を伸ばすクラウディア。

シールが何十日とかけて詰めていった距離を、この短時間でゼロにするとは末おそろしい子である。

……ところで、ナチュラルに翼獣ワイバーンと会話できているのは竜騎士の血か何かですか？　そういえば、姉のアストリッドもイシュカの厩舎でクラウ・ソラスに触れていたな。

竜騎士が乗る翼獣ワイバーンは基本的に国の所有物なのだが、自宅に厩舎があることからもわかるとおり、ドラグノート公爵家は独自の翼獣ワイバーンを数頭所有している。

そういう家で育ってきた姉妹だけに、クラウ・ソラスにも感じるところがあるのかもしれない。

「ところで、ソラさん」

「なんでしょう？」

「アザ……王太子殿下に、何か言われませんでした？　この子のことで」

「開口一番、献上しろと言われましたね」

事実を報告すると、クラウディアは困ったように眉尻を下げた。

「やっぱり……あの、悪く思わないであげてください。ちょっと口が悪いところと、調子にのりやすいところと、おだてに弱いところがありますが、それ以外は良い方なんです。昔から竜が大好きで、口癖みたいに最強の竜騎士になると言ってましたから、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを見て、矢も盾もたまらず欲しくなっちゃったんだと思います」

そう言った後、この説明ではなんのフォローにもなっていないと気づいたらしく、クラウディアは慌てて言葉を続けた。

「権力を使って無理やり召し上げるとかはしないはずなので、そこは安心してくださいッ」

「ほほう、そうなんですか？」

たしかに、婚約破棄のことでドラグノート公爵を避けていたところを見るに「欲しいものは何が何でも手に入れる！」というアクの強さは感じない。そんな厚顔な人間なら、婚約破棄のことなど気にせずに公爵たちに挨拶していただろう。

「はい、そうなんです！　もしコルキア侯あたりにそそのかされて悪さをしてくるようだったら、ボクがとっちめてやりますから！　こう見えて、剣の腕は殿下よりも上だったんですよ？　竜の扱いもボクの方が上手でした！」

どうやら以前のクラウディアはかなりのおてんば姫だったらしい。

そんなことを考えていると、公爵令嬢はちょっぴりさびしげにつけくわえた。

「だから、殿下はボクのこと、実はあんまり好きじゃないんですよね。殿下の好みはおしとやかな女の子だから。ボクも髪を伸ばしたり、口調を直したり、色々努力したんですけど、やっぱり中身はそうそう変えられるものじゃなくて……」

そう言った後、クラウディアはハッと顔をあげた。

慌てたようにふるふると首を左右に振る。その動きに応じて、長い金髪が左右に揺れた。

「あ、ごめんなさい、ソラさんには関係のない話でした」

「いえいえ、アザール殿下の人となりを知ることができてほっとしました。正直なところ、王家が無理やりクラウ・ソラスを召しあげようとしたらどうしようか、と悩んでいたので。そのときはクラウディア様にお願いして、欲張りな王太子殿下をとっちめていただきましょう」

「あ……は、はい、まかせてください！」

一瞬の戸惑いの後、俺の意を悟ったクラウディアがぱっと表情を明るくする。そんなクラウディアを見ていると、自然とこっちの顔もほころんだ。

姉であるアストリッドもそうだが、クラウディアは公爵令嬢であるのに偉ぶるところがまるでない。ジライアオオクスの恩があるからと言えないこともないが、ここまでの言動を見るに生来の性格だろう。

身分が上、実力が上。にもかかわらず対等に、好意的に接してくれる──そういう相手に俺は弱い。なにせこれまで、その手の人間はたいてい俺に非好意的であったから。

だからこそ、アストリッドやクラウディアのような相手には無条件で好意を抱いてしまう。

──かなうならば、目の前にいる少女を蝕むしばむ呪いを何とかしてあげたかった。

俺の目にはクラウディアの異常がはっきりと映うつっている。極端なまでに少なくなった魂。先日俺に魂を喰われた後のイリアがちょうどこんな状態だった。

だから、はじめはクラウディアの周囲に俺と似た能力の持ち主がいるのかと疑った。しかし、見たところ、公爵家の中にそれらしい人物は見当たらない。そもそも、一日中家族や家臣に守られているクラウディアから魂を喰うのは不可能だろう。

それに、ただ魂を喰われただけにしてはクラウディアの状態は妙だった。

魂はなんらかの理由で失われても時間が経てば回復する。これはミロスラフやルナマリアで何度も確認したことである。俺が何度喰っても、時間がたてば彼女らの魂は回復した。

だが、クラウディアの魂は昨日から回復している様子がない。むしろ、かすかだが昨日より減っているように見える。

誰かに喰われたわけではないのに回復せず、減り続ける魂。

その理由はクラウディアの魂を容れる器うつわが欠けているからだった。底に穴の空あいた茶碗を想像してもらえば分かりやすいだろう。

回復する以上にこぼれ落ちる量が多ければ、器うつわの中身は減っていく道理である。

これがクラウディアを蝕むしばむ呪いの正体。身体や精神の異常は、すべて魂の枯渇にともなう余波に過ぎない。奇跡や万能薬エリクシールで一時的に回復しても、すぐに症状が再発する理由もこれで説明がつく。

今のままでは遠からず魂が底をつく。完治させるためには器うつわの底に空あいた穴を塞がなければならない。

それはわかるのだが、肝心の方法がわからなかった。

俺にできるのは喰うことだけだ。治すことなんてできない。

──いや、待て。別に無理に治す必要はないか。もちろん、いずれは根本的に対処する必要があるが、喫きつ緊きんの課題はこれ以上の症状悪化を防ぐことだ。

漏出が止められないのであれば漏出する分と等量以上の魂を注ぎ込めばいい。

魂喰いソウルイーターならぬ魂付与ソウルドナーである。

当然、これまで一度も試したことはない。試そうと思ったことさえない。

だから、できるかどうかは分からないし、仮にできたとしても、クラウディアがどうなってしまうかはなお不分明だ。

大量の魂を注ぎ込むことで、かえって器うつわが壊れてしまうこともありえよう。それに、魂を注ぐには唇を合わせる必要があるわけで、ちょっとためしにやってみる、というわけにもいかない。そんなことを言ったらドラグノート公爵に叩っ斬られてしまう。

とれる手段としては、夜にでもこっそりクラウディアの部屋に忍び込み、寝込みを襲うくらいだが……やろうとしていることは夜よ這ばいそのものだな、俺。

まあ、これはあくまで最後の手段である。当面はクラウディアを蝕むしばんでいる呪いを探るとしよう。呪いの元凶を排除することができれば、俺が夜這いせずともクラウディアの魂は回復するはずだ。

公爵家が総力をあげて排除に努め、しかし排除できなかった呪いを、王都に来て間もない俺が排除できるのかという疑問はあるが、それはやってみなければわかるまい。

そんなことを考えながら、クラウディアと共に屋敷に戻る。出迎えたのは心配そうな顔をしたお付きのメイドさん。どうやらクラウディアはクラウ・ソラスを無用に興奮させないよう、お付きの人を連れて行かなかったらしい。

うん、やっぱり良い子である。俺は計画していたクラウディア救出計画に内心でゴーサインを出しながら公爵邸に入った。

５

クラウディアにかけられた呪いについて、俺が真っ先に疑ったのは帝国派のコルキア侯爵である。

呪いをかけられたのが当主であるパスカルではなく、竜騎士団の副長を務めるアストリッドでもなく、ただの公爵令嬢であるクラウディアだったことには意味があると考えるべきだ。

そして、その意味とは王太子アザールとの婚約以外に考えられない。

聞けば、クラウディアとの婚約が破棄されて間もないというのに、すでに王太子とアドアステラの咲さく耶や姫との婚儀がかなりの段階まで進んでいるという。早ければ二ヶ月後には咲さく耶や姫が王都にやってくるそうだ。

婚約を破棄してから話を進めたにしては展開が早すぎる。どちらの国が申し出たのかは知らないが、かなり前から水面下で準備が進められていたと考えるべきだろう。

別の言葉でいえば、クラウディアが結婚に堪えられない身体になることを、彼らはあらかじめ見越していたのである。これを怪しいと言わずして何を怪しいと言うのだろう。

ただ、俺が考えつく程度のことは当然ドラグノート公やアストリッドも考えついているわけで、二人は念入りにコルキア侯や、侯に近しい貴族を探ったそうである。だが、めぼしい情報は得られなかったという。

それを聞けば、外から探るのは限界があるとわかる。なので──

「中から探るしかない、と思うわけです」

アストリッドの部屋に足を運んで申し出ると、こころよく俺を迎え入れてくれた竜騎士団の若き副長は、おとがいに手をあてて考え込んだ。

その体勢のまま、アストリッドは言う。

「昨夜の謁見を経て『藍色の竜騎士』の名前と功績は宮廷中に知れ渡りました。コルキア侯としても、ソラ殿を自分の陣営に引き込みたいと考えているでしょう。少なくとも、ドラグノートに味方されるのだけは避けたいと思っているはず。早晩、接触してくるのは間違いないと思います」

「はい。昨夜の宴でも、いずれ席を設けると言ってました。それに応じる形をとれば自然に懐にもぐりこめると思います」

まあ、戦闘ならともかく、生まれたときから「貴族」をやっているコルキア侯相手に腹芸で勝てるとは思えない。その意味では「中から探る」といっても知れたものなのだが、一つだけこちらが有利な点がある。

向こうはまだ呪いの正体に気づかれたとは思っていないはず。魂を削るような呪いの使い手が清せい浄じよう無む垢くであるはずもなく、近づけば腐臭の一つも漂わせているに違いない。そういった意味でコルキア邸に入り込む意義はあるはずだった。

もっとも、魂云うん々ぬんに関してはアストリッドにも話していないことなので、この意義についてくわしく説明することはできない。

案の定というべきか、アストリッドは俺がコルキア侯の誘いに応じることに難色を示した。懐に入りこんでも成果が見込めないから──ではなく、俺の身を案じて。

「コルキア侯爵家はカナリア建国以来の名門です。わけても今代当主は切れ者で知られ、私どもの派閥に属していた貴族を幾人も取り込まれてしまいました。侯の話術は硬こう軟なんとりまぜた巧みなもので、相手の置かれた状況に合わせて飴あめと鞭むちを使い分けます。そして、相手が取り込めぬと判断した場合、全力で潰しにかかる──この点が非常に気がかりなのです」

「私が潰される、と？」

「正面きって堂々と、という方ではありませんから。悪名を広め、醜聞をつくるなどは可愛い方で、相手の家臣の実家に圧力をかけて離反させたり、取引相手の商人を脅して契約を破棄させたり、そういった手段で追いつめていくのですよ。あと一歩、いえ、半歩で法に触れる、というところを巧妙についてくるので難儀しています」

アストリッドは重いため息を吐いた後、気を取り直したように続けた。

「相手が上級貴族であってもそうなのです。ソラ殿のように爵位を持たない相手には、より一層容赦のないやり方をするでしょう。もちろん、私どもとしてもそんなことはさせませ──あ」

ここでアストリッドが、しまった、と言いたげに口元をおさえた。

どうしたのかと思っていると、申し訳なさそうにぺこりと頭を下げられる。

「すみません。今の話し方ですと、まるでソラ殿がドラグノートの与党に加わったかのようですね。あなたはクラウのために力を貸してくれているのであって、カナリアの政争に興味はないというのに」

「……は、はあ、まあ、そのとおりですが……あれ、そんなに分かりやすかったですか？」

つるりと顔をなでると、アストリッドはくすくすと微笑んだ。

「宴席での貴族たちへの対応を見ていれば察しはつきます。正直なところ、今日にもイシュカに帰ると言い出されるのでは、と思っていました。この家にいれば、好むと好まざるとにかかわらず、ドラグノートの与党として見られてしまいますから」

的確に言い当てられて苦笑するしかない。実際、クラウディアのことがなければとっととイシュカに帰っていたかもしれない。

ただ、俺が好感を抱いている公爵家の人間はクラウディアだけではない。その姉上にも惹かれているのである。公爵の人となりも好ましい。

彼らが困っているのなら、協力の一つや二つ惜しむつもりはない。だから、素直にそう伝えることにした。

「たしかに私は宮廷の政争に興味はありませんし、ドラグノート公爵家に臣従するつもりもありません。ですが、今回の招しよう聘へいでお骨折りいただいた恩は感じていますし、公爵家の皆様の歓迎に心動かされたことも事実です。お役に立てることがあれば、助力を惜しむつもりはありません」

すると、アストリッドは驚いたように目をみはった後、心底嬉しそうに微笑んだ。そして深々と頭を下げる。

「こちらこそ、ソラ殿とスズメ殿が解毒の法をもたらしてくださったことに心から感謝しています。妹の笑顔を思えば、招しよう聘へいの骨折りなど何ほどのことでもありません。今後、私どもで役に立てることがあれば、どうか遠慮なくおっしゃってください。此こ度たびの恩、ドラグノート公爵家は終生忘れることはありません」

その後、アストリッドと今後のことをあれこれ話していると、部屋の扉がトントントンと叩かれた。

アストリッドが扉の外の訪問者に入るように告げると、その声に応じて二人の人間が入室してきた。その二人を見て、俺は思わず目をみはった。予想外の組み合わせだったのである。

「失礼します、姉ねえ様さま、ソラさん。ほら、スズメさんもこっちこっち」

「は、はい……失礼、します……」

クラウディアに引っ張られるように入ってきたのはスズメだった。以前にシールに買ってもらった黒いワンピースを着て、頭には角つのを目立たなくするための鳥とり打うち帽ぼうを──って、おや？

「どうしたんだ、その帽子？」

スズメがかぶっているのはいつもの鳥打帽ではなく、貴族の女性が外出の際にかぶるようなつば広の帽子だった。普通にかぶっていればお洒落だし、深めにかぶると顔が隠れるのでお忍びにも向いていそうである。

──そう、まるでどこかのおてんば姫が邸宅から抜け出すときに使っていたんじゃないかな、と思われる帽子だった。

すると、案の定というべきか、おてんば姫クラウデイアが胸を張って宣言した。

「間違いなくスズメさんに似合うと思ってプレゼントしたんです！　どうですか？」

「ええ、とても似合っていますよ、スズメさん」

「あ、ありがとう、ございます……」

アストリッドに優しく声をかけられ、スズメは恐縮したように小声で礼を述べた。

森から出てきたばかりのスズメは人間社会にうとい。この場合、それが功を奏した格好だろう。もし、相手がドラグノート公爵家の令嬢であることをスズメが正確に認識していたら、恐縮するどころでは済まなかったに違いない。実際、シールなんかは二人に話しかけられるとがっちがちに緊張してるしな。ルナマリアはさすがに物慣れた態度で話していたが。

そんなことを考えていると、クラウディアがじーっと俺を見つめていることに気づいた。気のせいか、姉の方からも催促するような視線を感じる──って、ああ、まだ帽子の感想を言ってなかったか。

「うん、似合ってるぞ、スズメ」

「あ、ありがとうございます！」

ぱあっとわかりやすく顔を輝かせるスズメ。うむ、可愛い。

「そうだ、せっかく王都に来たんだから後で服でも買いに行くか」

年頃の女の子だと一いつ張ちよう羅らとか言ってられないだろうしな。考えてみれば、シールにもそういう気づかいをしたことがなかったから、この際二人まとめて買い物に連れて行くか。

と、いうようなことを提案したら、スズメよりもクラウディアが乗り気になった。

「それなら、ボクと姉ねえ様さまがいつもお願いしている服屋さんに行きましょう！」

「おお、まさかの公爵家御ご用よう達たし」

「はい。生地も良いですし、仕立ても丁寧ですのでおすすめです！　スズメさんの身長はボクと同じくらいですし、手足の長さもほとんどかわりませんから、採寸もすぐ済むと思いますよ。ああ、でも──」

「でも？」

「ボクとスズメさん、胸の大きさは全然違いますんで、そこだけは姉ねえ様さま仕様になりますね」

そう言うとクラウディアは他意のない笑顔でニコニコと笑った。俺はその言葉につられてスズメとアストリッド、二人のたわわな胸に視線を走らせ──たりはしなかった。

ふ、そんな罠にはひっかからんぞ、クラウディア・ドラグノート！　いや、別に二人とも見られたくらいで怒ったりはしないだろうけれども！

「こら、クラウ。年上の人をからかうんじゃありません」

「えー、姉ねえ様さまの魅力をわかってもらおうという妹の、文字通り苦肉の策なんですけど」

自分の胸を見下ろしながらしょんぼりするクラウディア。アストリッドはため息を吐いた。

「策士、策におぼれるとはこのことですね。いいから少し落ち着きなさい。身体の調子がいいのは見ていればわかりますが、あまりはしゃぐと夜に響ひびきますよ」

妹に諭さとしてから、アストリッドは優しくスズメに話しかけた。

「スズメさんも、妹に付き合ってくれてありがとう。妹は立場上、気の置けない友人が少ないので、スズメさんのような同年代の友達ができてうれしいのでしょう。色々とかしましいとは思いますが、仲良くしてもらえると姉としてもうれしいです」

「あ、い、いえ、そんな……わたしも、その、クラウさんに、良くしてもらって、うれしい、です……！」

丁寧なアストリッドの言葉に、スズメがあわあわと慌てながら答える。途中、ちらと助けを求めるように俺を見たが、アストリッドやクラウディアの表情を見れば、その解答が満点であることは明らかすぎるほど明らかだった。

６

服屋の提案はその場かぎりの話では終わらず、クラウディアの熱心な希望もあって翌日には実行に移された。

一日置いたのはクラウディアの体調を考慮した結果だったが、これは良い方向に作用したようで、次の日のクラウディアは俺から見ても顔色が格段に良くなっていた。おそらく昨夜のうちに上級の体力スタミナ回復薬ポーシヨンを飲んだりしたのだろう。

魂も目に見えて回復している。それでも普通の人間と比べれば異常は明確だったが、少なくとも昨日よりはだいぶマシだ。このあたり、ジライアオオクスによる身体面の回復はもちろんのこと、スズメという友達ができた精神面の回復も大きかったと思われる。

このままスズメと一緒に一ひと月つきも暮らしていれば完全に回復しそうな勢いだ。もちろん、クラウディアを呪っている敵がいる以上、そう簡単にはいかないだろうが──いや、待てよ。敵の狙いが王太子とクラウディアの婚約破棄だったとすれば、その目的はもう達成されたのだから、すでにクラウディアに対する敵意はなくなっているという可能性もあるのか。

そんなことを考えながら、スズメやシールを引っ張って店内狭しと動きまわっているクラウディアを店の外から見守る。別に追い出されたわけではない。単純にクラウディア、というか女性陣の勢いについていけなかっただけである。

がちがちだったシールもいつの間にかクラウディアと打ち解けているっぽいし、服飾関係の話題は身分、種族を問わない女の子たちのコミュニケーションツールなのだろう。

──二人がかりでスズメを着せ替え人形にしているだけ、という気もするが、細かいことを気にしてはいけない。

しかしあれだな、こうして見ているとシールの奴隷環の違和感がものすごい。ルナマリアもそうだが、そろそろ本気で奴隷から解放することを考えるべきかもしれない。今さらあの二人の反抗を気にしても仕方ないし。

ドラグノートの姉妹は何も言わないが、何も感じていないわけではないだろう。それに後々のセーラ司祭招聘のことを考えても、この一手は早い方がいい。セーラ司祭といえば、神の名にかけて俺への服従を誓ったイリアは今頃どうしているやら──などと、いささかとりとめもない思考に身を委ねていると、店の中からアストリッドが出てきて俺へと歩み寄ってきた。

「こちらでしたか。妹が騒がしくて申し訳ありません」

「いえ、スズメたちも楽しめているようですし、私だけではこういった店に連れてこようという発想もわかなかったでしょう。クラウディア様には感謝しております」

俺は大きな店構えを見ながら応じた。公爵家御用達の看板も出ているし、たぶんこれ、一いち見げんさんお断りな店だろう。

まあ、一いち見げんどうこう以前に、そもそも庶民は新しい服を店で仕立てる、なんてことはまずしないのだが。冒険者も同様で、下着を除けば基本は古着である。

今スズメが着ている黒のワンピースも、シールが見繕ってきた古着だ。もっとも、一口に古着といってもピンからキリまであり、スズメのそれはかぎりなくピンに近いものではある。

ともあれ、こういう店に入るのは貴族なり商家なり、裕福な家の者と相場は決まっている。はたしてお値段はいくらになるのか、それを想像すると、ちょっとした怪談程度には背筋が冷たくなった。

そんなことを考えていると、アストリッドが何気ない口調で思わぬことを告げてきた。

「あの、よろしければソラ殿もいかがですか？　感謝の意を込めて、私から服を贈ってさしあげたく思うのですが」

「へ？　俺？」

予想外の話に思わず素で返事してしまった俺は、げふんげふんと咳払いしてから続けた。

「わ、私ですか？　いやいや、上等な服をもらっても冒険者の身ですからね。猫に金貨というものですよ。ご厚意だけいただいておきます」

「もちろん、冒険の最中に華美な服装は不要でしょう。ですが、ソラ殿はただの冒険者でおさまる人ではないと思います。これからソラ殿がどのように身を処されるにせよ、礼服の持ち合わせがあって困るということはないはずです」

そう言った後、アストリッドは「それに」と続けて、すっと目を細めた。何かを量はかるような目つき。いつか、イシュカの厩舎でも同じ目で見られたな。

こちらの秘密を探り当てようとする嫌な目つきではないが、どことなく落ち着かない気分にさせられる、そんな眼差しだった。

「先日の宮廷での挙きよ措そを見たときも思ったのですが、ソラ殿の姿勢や振る舞いには正規の作法を学んだ者の確かな芯しんが感じられます。日ごろから貴族のような衣服を着ろとは申しません。ですが、着た切りをやめて服をそろえ、きちんとした格好で日々を過ごせば、それだけで周囲の見る目はかわりましょう。お髪ぐしやお身体は清潔を心がけていらっしゃるのですから、今のままではもったいないですよ」

「む、そ、そうですかね？」

別に清潔を心がけているわけではなく、単に自邸のひのき風呂が大好きなだけなんだが、公爵令嬢的には好ましい美点として映っていたらしい。

アストリッドはさらに続けた。

「はい、そうです。お身体は細いとさえ思えるのに、肉付きは逞たくましく、しなやか。虎こ体たい狼ろう腰よう。古来より優れた戦士の肉体とされているもので、とても魅力的だと思います。これならば、それこそ薄手の上衣ひとつで人目を惹くこともかないましょう」

「は、はあ、それはどうも」

真面目な顔で続けざまに褒め言葉を繰くり出してくるアストリッド。

これが俺を持ちあげるおべんちゃらだというなら笑って受け流せば済むのだが、アストリッドが俺に媚びを売ってくる理由はない。つまり、これは巧こう言げん令れい色しよくのたぐいではなく、公爵令嬢の本心ということになる。

どうしよう、素で照れる。

内心でたじたじになっていると、それを見透かしたかのようにアストリッドの手が伸びて、俺の左手に触れた。手をつかまなかったのは、利き腕ではないとはいえ、戦士の手をつかむ非礼を慮おもんぱかってのことだろう。

浴びるほどの賛辞にくわえ、こんな気づかいを見せられたら──

「と、いうわけで参りましょう」

「は、はい」

うなずく以外の選択肢などあるはずがなかった。

結局、服屋を出たのはそれからかなり時間が経ってからだった。当初の予定ではスズメとシールの採寸と生地選びくらいだったのだが、途中から俺の採寸やら何やらまで加わってしまい、挙句のはてにスズメたちまで俺の服選びに夢中になる始末。

すべてが終わったとき、その場で膝をつきそうになるのを懸命にこらえなければならなかった。女性陣がみんな元気一杯だったのが本当に謎である。

ともあれ、なんとか用事を終えた俺たちは公爵邸に向かって歩き始めたのだが──馬車はクラウディアが「歩きたい」と主張したので使っていない──その途中、クラウディアが一つ要望を出した。

王都の北にある国立霊園に行って、母親の墓参りをしたいのだという。長らく病床に臥ふしていたクラウディアは、調子のいい日でも庭を散歩することしかできなかったので、長く母の墓を詣もうでていない。それでこの機会に、ということらしい。

それを聞いて否いなと言えるはずもなく、俺たちは霊園に向かった。

道すがら、クラウディアに聞いたところによると、カナリア王国の霊園には一つの決まりがあるのだという。葬られている人が貴族であれ、平民であれ、墓所の広さ、墓石の形、大きさ等をすべて等しくする、という決まりが。

霊園に到着した俺が見たのは、なるほど、同じ様式の墓地が碁ご盤ばん目め状じように並ぶ、なんとも不思議な光景だった。これを殺風景と見るか、機能的と見るかは人によるだろう。

王都の構造を思わせる造りからして、おそらくこの霊園も初代国王がつくったに違いない。きちんと手続きさえすれば、墓石の代金等の埋葬費用はすべて国が負担してくれるそうだ。

アストリッド、クラウディア姉妹の母親は、そんな国立霊園の一画に眠っていた。天下のドラグノート公爵家の墓だ、望めばいかように立派な墓も建てられただろう。実際、貴族の多くは自分たちの領地に立派な墓を築いてそこを一族の墓所としており、これはドラグノート公爵家も例外ではなかった。

だが、クラウディアたちの母親は国立霊園で眠ることを望んだのだという。

それだけで何となく人柄を察することができる。もちろん、俺の思い込みの可能性もあるが、アストリッドやクラウディアの人柄を見れば、その母親も俺の予想とそう離れてはいないだろうと思えた。

母の墓の前で手を合わせる姉妹の後ろで、俺やスズメ、シールも手を合わせる。

──そのとき、どこからか滑なめらかな演奏の音が聞こえてきた。

見れば、俺たちから少し離れたところで、ひとり地面に座って楽器を演奏している老ろう爺やがいる。手にしているのは首の長い弦楽器で、おそらく琵び琶わだろう。東方製のリュートのようなものである。

虫食いの穴が目立つ衣服、枯れ木のように細い手足。琵び琶わを奏かなでていなければ、浮浪者と勘違いしていたかもしれない。

「あ、あのお爺さん、まだここにいてくれたんですね」

そう口にしたのはクラウディアだった。どう見ても老ろう爺やと接点のなさそうな人物の発言に驚いたが、聞けば、まだ呪いが重じゆう篤とくになる前、クラウディアが母の墓に足を運ぶたびに老ろう爺やを見かけて、気になって声をかけたことがあるらしい。

そのクラウディアによると、あの老ろう爺や、鎮魂と称して広大な霊園のあちこちを歩きまわり、聞く者とてない楽曲を奏かなでているのだという。

どうしてそんなことをするのか、とクラウディアが不思議に思って訊たずねたところ、こんな答えが返ってきたそうな。

『なに、たいした理由はございませぬよ。強いて言うなら、放っておけぬから、でござろうか』

『放っておけない、ですか？』

『さよう。音曲をもって荒ぶる神を祭り鎮しずめ、人にあだなす悪霊を祓はらい清めるが我が生業なりわい。なればこそ、こうして琵び琶わを奏でている次第』

『この墓地に悪霊がいる、ということでしょうか？』

『ヒヒ、そうではござんせん。ただ、これほどの墓地となれば、成仏できずにさまよう者どもは少なくない。拙僧は彼らに浄土の位置を指し示しているのですよ。肉体なき魂が長く現世に留まれば、それこそ悪霊になりかねませぬゆえ』

そういって老ろう爺やは欠けた前歯を見せて笑ったという。

クラウディアに老ろう爺やの言葉の真偽はわからなかったが、老ろう爺やの曲に邪念は感じられず、またクラウディアが見るかぎり、老ろう爺やはいつも真剣に楽器を奏でていた。

霊園を管理する役人に厄介者扱いされて困る、と老ろう爺やが口にしたときは、役人に話を通して感謝されたこともあるそうだ。

クラウディアが過去の話をしている間にも、老ろう爺やは両の手で巧みに弦を弾き続けている。年に見合わぬ滑らかな手つきは、一年や二年の修練ではとうていたどり着けない域に達しているように見える。

それに声。ときおり老ろう爺やは歌とも祝詞のりとともつかない声を発しているのだが、その声には確かな威いが感じられた。

神を鎮しずめるだの悪霊を祓はらうだのの真偽はわからないが、音曲を奏でることを生業としているというのは本当だろう。

老ろう爺やに挨拶しようと歩き出すクラウディアの背を追いながら、俺はそんなことを考えていた。

その後、公爵邸に戻った俺たちを待っていたのは、誇らしげに獲とれたての鹿を掲げるドラグノート公だった。娘に精のつくものを食べさせようとがんばったらしい。夕食は楽しみにしていてくれ、と笑う公爵の目が一瞬アストリッドに向けられる。

これに対してアストリッドが微笑んでうなずくと、公爵はほっと安堵した様子を見せた。

病身のクラウディアを外出させるにおいて、公爵家の人々が心配しなかったわけではない。それでも強いて止めようとしなかったのは、これまで病床を離れられなかったクラウディアの希望を、少しでもかなえてあげたかったからに違いない。

結果として、クラウディアは外で一度も不調を訴えず、また調子の悪さを押し隠している素振りもなかった。ドラグノート公はアストリッドの微笑みからそのことを察したのだろう。

俺にしても、今日のクラウディアの様子から、またまだ解決のための時間は残されていると考えていた。

──それが根拠なき楽観であったことを、その日のうちに俺は知ることになる。

第四章　すべてを喰らう

１

「この鹿肉はわしが手ずから仕留めたものでな。新鮮で美味ゆえ、ぜひとも賞味してもらいたい」

夕食の席。

メインディッシュである鹿肉のソテーを前に、ドラグノート公は満面の笑みで一同に告げた。

その言葉どおり、ゆげの立つ鹿肉からは暴力的なまでに香ばしいかおりが漂っており、口をつけなくても美味いと断言できる。シールとスズメは目を輝かせて料理に見入っていた。二人とも案外肉食のようである。

他にも食卓の上には多彩な料理がところせましと並べられていた。公爵家の領内で育てられた羊の肉を使ったシチュー、アドアステラの海から運ばれてきたシュウリ貝の酒蒸し、トーヤ湖でとれたマスと季節の野菜の壺つぼ煮に、赤肉甜瓜メロンのくるみソースがけ等など々など。

パンが宝石のように白いのは良質の小麦だけでつくられているからだろう。何の変へん哲てつもないように見えたスープにも野菜の旨うまみがこれでもかとばかりに溶け出していて、何杯飲んでも飽きそうになかった。

王宮で行われた表彰後の宴でも贅ぜいを凝こらした料理は出ていたが、あれは贅を凝らしすぎていて、かえって俺の舌に合わなかった。その点、公爵邸の料理はたしかに贅沢ではあったけれども、庶民の舌になじむよう工夫しているのが見て取れる。

たぶん、本来なら前菜オードブル、スープ、それに魚料理と肉料理、デザートを分けて出すのだろうが、それをしなかったのも招待客を緊張させないためだろう。

好きなものを好きなように食べてくれ──この心遣いはありがたかった。ルナマリアの前に野菜中心の菜食メニューが並んでいるあたりからも、ドラグノート公の細やかな心配りが感じられる。カナリア王国重臣筆頭は伊達ではない、ということだろう。

かくて夕食会は期待と感嘆の念に包まれて開始された。俺も他の面々と同様、極上の料理に喜んで舌した鼓つづみを打つ。

おお、このシチューとパン、めっちゃ合うな。あと、甜瓜メロンにかかったくるみソースが絶品すぎてやばい。思わずつぶやくと、隣でスズメが一生懸命こくこくとうなずいている。彼女も同意見のようだ。

空になった皿を名残惜しげに見つめるスズメ。おかわりは自由と言われていたが、スズメ的にメイドさんたちに声をかけるのは難易度が高いのだろう。

その気持ちはわからないでもないので、俺がかわりに頼んでやろうと手をあげようとした──その時だった。

食器が砕ける甲高い音が食堂に響いた。

何事かと音のした方を見れば、クラウディアが苦しげに胸をおさえて食卓の上につっぷしている。その足元には飛び散った白磁の破片と、皿の上に載のっていた貝料理が散乱していた。

「クラウ!?」

クラウディアの隣に座っていたアストリッドが、血相をかえて妹のもとに駆け寄る。アストリッドだけでなく、父公爵や、給仕のために控えていたメイドたちも同様だった。

そんな周囲の人間に対し、クラウディアは震える声で応じる。

「……ご、ごめんなさ……ちょっと、手が、すべ……あぐぅ!?」

苦痛の声と共にクラウディアの細い身体が大きく跳ねた。一度だけではない。二度、三度、四度……クラウディアは必死に口元をおさえていたが、手の隙間から激痛にあえぐ声がとめどなくこぼれ落ちていく。

それを見たアストリッドが蒼白な顔で妹の身体を抱えようとする。おそらく、そのまま抱えあげて部屋へ連れ戻ろうとしたのだろう。

だが、姉の手が触れる寸前。

「……うう……うぅぅぅぅッ!!」

クラウディアが身体を「く」の字に折り曲げ、絞り出すような声をあげた。それは唐突に襲ってきた痛苦に対する最後の抵抗だったに違いない。

──だが、抵抗はむなしく潰ついえ、少女の苦悶の声は、次の瞬間、耳をつんざく絶叫に変じた。

「……ぅぁぁ、あああああ！　痛い、痛い、いたいいたいイタイィィィィィ!!」

「クラウ、クラウディア！　しっかりしなさい！」

「あああぁぁ……アアアアア!!」

喉のども潰れよとばかりの濁った絶叫。本当にこれが、あのおてんば姫の声なのかと愕然とする。いったいどれだけの苦痛に苛さいなまれればこんな声が出てくるのか。

アストリッドがメイドの一人に短く指示を伝える。それを受けたメイドは弾かれたように食堂から駆け出していった。

「父上、この場は──」

「うむ」

アストリッドの声に応じ、ドラグノート公爵が沈痛な面持ちで俺たちを見た。

「客人がた、驚かせて申し訳ない。クラウディアは、どうやら少々はしゃぎすぎてしまったようだ」

ドラグノート公は俺たちに部屋に戻るように言った。食事は後刻あらためて運ばせるから、と。

むろん、俺たちに否やはない。今のクラウディアを見ては、食事への情熱も冷さめざるをえない。

それに、公爵が人払いをしたがっていることは明白だった。無理をいって残ったところで、医者でも神官でもない身では何の役にも立てない。俺の奥の手にしても、まだ使えるかどうかすら分からないのだ。

メイドたちが床に散らばった皿の破片や料理を手早くかたづけていく中、俺たちは足早に食堂を出る。

小さな公爵令嬢の金切り声が、俺たちの背を追いかけてきた。

「マスター、ご報告したいことがあります」

部屋に戻るや、真剣な顔をしたルナマリアが口を開く。シールとスズメの二人はそれぞれの部屋だ。二人には聞かせたくないという判断なのだろう。

それだけで話の内容がろくでもないことなのは分かった。俺は眉根を寄せながら話の先をうながす。

「なんだ？」

「マスターたちが出かけていた間のことですが、ドラグノート公よりお訊たずねがありました。ジライアオオクスをもって、タナシア草の毒を払うことは可能であろうか、と」

「タナシア草？　ああ、睡死薬タナシアの原料か──そうか、あれを使ってるのか」

聞きおぼえのある薬草──というか毒草の名前に、思わず眉根を寄せてしまう。

睡死薬タナシアは表向き鎮痛薬となっているが、実際には痛みを感じる身体の機能そのものを殺して、緩やかに死んでいくための毒薬である。痛みや苦しみを排し、眠るように死んでいくから睡すい死し薬やくというわけだ。

ドラグノート公やアストリッドは、クラウディアの苦痛をおさえるためにあの毒薬を用いていたのだろう。

はっきり言ってしまえば、それは餓死寸前の人間が生き残るために自分の手足を食べる行為に等しい。夕食前にこの話を聞いていたら、俺は怒りを禁じえなかっただろう。

……だが、先ほどの少女の絶叫を一度でも聞いてしまえば、アストリッドたちを非難することはできなかった。

「それで、お前の見立ては？」

「ジライアオオクスの効能を完全に把握したわけではありませんので、確言はできかねます。ですが、仮にジライアオオクスが睡死薬タナシアの毒分を完全に取り去ることができたとしても、一度睡死薬タナシアの毒分で死滅してしまった身体の部位をよみがえらせることはできません。睡死薬タナシアを服用するたび、その者の身体は死に近づいていく。これは解毒薬ではどうしようもないことです。ドラグノート公にもそのようにお伝えしました」

森の妖精エルフであり、賢者セージであるルナマリアは苦しげに述べた。

先刻のクラウディアの苦悶を見た上で、今の結論を話すのはやりきれないのだろう。

あの苦痛をおさえるには睡死薬タナシアを服用せねばならず、しかし睡死薬タナシアを服用するたびに身体は少しずつ死んでいく。それはジライアオオクスをもってしても回避できない事実である。

もちろん、ジライアオオクスがあれば睡死薬タナシアによるデメリットを最小限にできるわけだから、死という結末に至る時間を引きのばすことはできる。

だがそれは、クラウディアのあの苦しみを引きのばすことと同義である。

俺は我知らず唇を嚙んだ。

「……呪い、か。こんなことなら呪術カースの勉強もしておくべきだったな。そういえば、精霊使いの目で見て、何かおかしなことはなかったか？」

「残念ながら、はっきりしたことは何も。ですが、一つだけ気になったことがあります」

「気になったこと？　なんだ？」

「はい。クラウディア様が倒れる少し前ですが、耳に妙な圧迫感をおぼえました」

それを聞いた俺は小さく首をかしげた。

「耳に、圧迫感？　変な音が聞こえたってことか？」

「はっきりと何かが聞こえたというわけではないのですが……ええと、マスターは犬笛というものをご存知ですか？」

「ああ、調教師テイマーが使うアイテムだな」

犬や狼にしか聞こえない音を出す笛。凄腕のテイマーになると、この笛ひとつで狼の群れを自在に操れるとか何とか。

アストリッドにちらと聞いたが、竜騎士もこれと似た竜りゆう笛てきなるアイテムで、竜に指示を出したり、遠くの竜を呼び寄せたりできるらしい。竜騎士団の機密らしく、さすがに詳しくは教えてもらえなかったけれども。

ともあれ、食事の席でルナマリアがおぼえた感覚は、犬笛を間近で聞いたときとよく似ていたという。

「もっとも、それがクラウディア様の異常と関わりがあるのかは分かりません。もし関わりがあるのだとすれば、あの場にいた全員が苦しんでいなければおかしいですが……」

「そうだな。でも、何の関係もないと決めつけるのは早計だ。お前以外に耳が良いとなるとシールか。シールにも何か聞こえなかったか訊きいてみよう」

「かしこまりました。それではすぐにシールを呼んで──」

「あ、いや、ちょっと待て」

すぐに部屋を出ようとするルナマリアを引き止める。不思議そうな顔でこちらを見るエルフにちょいちょいと手招きする。

ますます不思議そうな顔で、それでも素直に近づいてきたルナマリアの細い両肩を、俺はがっしと摑つかんだ。

「……あ、あの、マスター？　どうなさいました？」

「これから実験をする」

「じ、実験、ですか？」

「ああ。本当はもう少し慎重に事を進めるつもりだったんだが、そんな悠長なことを言ってる場合じゃなくなった」

実験というのはもちろん相手に魂を注ぎ込む実験である。

エルフであるルナマリア相手に成功したとしても、人間へのそれとは勝手が違うかもしれないが、それをいうならシールは獣人だし、スズメは鬼人。イシュカに戻ってミロスラフに試す時間はないし、メルテのイリアも同様。だから、今ここでルナマリアに実験する。コツとはいかないまでも、おおよその感覚をつかめれば御おんの字じだ。

いきなり実験台にすると言われたルナマリアが抵抗すると予想していたのだが、意外にも金髪のエルフは無抵抗だった。すぐに肩から力を抜くと、じっと俺を見つめる。間近で見る翠玉エメラルドの瞳に、どこか戸惑った男の顔が映っていた。

「私はどうすればよろしいでしょうか？」

「……いつもと同じでいいぞ」

その声に応じてルナマリアがそっと瞼を閉じる。俺は内心の戸惑いを排し、ルナマリアの唇におのれの唇を重ね合わせた。

２

「………………吐きそう」

翌朝。

一人で公爵邸を出た俺は、右手で顔を覆いながらしわがれた声でつぶやいた。

頭痛にめまい、吐き気に悪寒に関節痛。各種症状がひどくてまっすぐ歩けない。今の俺はきっと死人のような顔色をしているに違いない。門衛の人もえらく心配そうな顔をしていたし。

気分は最悪の風邪っぴきだ。

本来なら屋敷で静養しているべきなのだが、身体の関節という関節が千切れるような痛みを訴えており、ゆっくり眠ることもできない。正直、歩くのもつらいのだが、寝台の上でゴロゴロしながらうめいているよりは、外を歩いた方が気分もまぎれる。

なので、こうして屋敷を出て王都の街並みを歩いている次第だった。

「ぐぬぅ……ここまで反動がひどいとは予想外だった」

むろん、反動というのは昨夜ルナマリアにためした魂付与ソウルドナーの実験である。

実験自体はうまくいった。というか、やばいレベルで大成功だった。ルナマリアのレベルが『19』から『20』に上がったのである。

俺は意図的に他者のレベルを上げられる手段を手に入れたわけだ。字じ面づらだけで誰もがやばいと理解できるだろう。これを公表したらいったいどれほどの騒ぎが起こるのか、想像すると背筋が震える。

実をいえば、最初は喜んだ。

魂は高レベルの相手ほど質が高い。つまり、ルナマリアのレベルを上げる→その魂を喰って俺のレベルを上げる→ルナマリアのレベルを上げる、という永久機関が完成するわけだ。

おお、俺ってば無敵じゃん！

──そんな風に思っていたときが俺にもありました。

自分自身のレベルを確認したとき、俺の興奮は一瞬で冷却された。どういうことかというと、イリアを喰って『９』になったはずの数値が『８』に戻っていたのである。

今も俺を苛んでいる頭痛や吐き気、めまい、関節痛、腹痛、胸痛その他もろもろは、レベルダウンにともなう身体的負荷だったらしい。

これまでにも何度か言ってきたが、魂とは高純度の経験値。その魂をもってしても、俺のレベルアップは容易ではない。ルナマリアがレベル『20』になるための必要経験値と、俺のレベルが『９』になるための必要経験値を比べれば、間違いなく後者の方が上である。

ルナマリアの一レベルと、俺の一レベルではまったくもって釣り合わない。だというのに、ルナマリアのレベルを上げたら、俺のレベルが下がってしまった。

正直なところ、ふざけるなと怒鳴り散らしたいところだが、魂付与ソウルドナーの実験をおこなったのが自分である以上、怒声も罵声もすべて己に向けるしかない。

単純な事実として、魂付与ソウルドナーをおこなった結果、ルナマリアのレベルは一つ上がり、俺のレベルは一つ下がった。

そういうものなのだ、と納得するしかなかった。

「まあ、おてんば姫を助けられる算段がついただけマシだな」

おそらく、クラウディアを襲う激痛は魂の枯こ渇かつに起因している。呪いによって穴をあけられた容器に十分な量の魂を注ぎ足すことができれば、呪いの影響を排除することができるはずだ。少なくとも、痛みをやわらげることくらいはできるだろう。

それに、レベルアップには他の効果も期待できる。

いつかも述べたが、レベルとはその人間の才気の大きさ。十の器うつわに満たせる力は十だけだ。そして、レベルが上がるごとに器に満たせる力の量は増していく。それはつまり、器の方もレベルと共に大きくなっていく、ということである。

俺はこれを利用するつもりだった。レベルアップによって、クラウディアの器に穿うがたれた穴を塞ぐのだ。完全に塞ぐことはできずとも、穴が小さくなることは期待できる。

これが実証されれば、解決までの道筋は見えたも同然。なんなら二つ三つレベルをあげて全快まで持っていくことだってできるだろう。

問題は、その代償として俺のレベルが『７』とか『６』とかになってしまいそうなことなのだが……

脳裏に昨夕のクラウディアの悲鳴がよみがえる。

クラウディアが呪いに冒されたのは一年前のことだという。あの少女はこの一年、ずっとあの苦痛に苛さいなまれて過ごしてきたわけだ。まだ十二、三歳の若さで、いつ襲ってくるとも知れない激痛にあらがい続け、柔らかい心を失わなかった。

そんな素敵な子が、あんな風に泣き叫ぶことが二度となくなると思えば──うむ、たかがレベルの二つや三つ、安い安い！

母さんの墓参りに行ったとき、胸を張って報告できる出来事が一つ増えると考えよう！　下がったレベルはまた上げればいいだけだしな！

そんな風に内心で声を高めるのは──正直に言おう。クラウディアに魂を与えることを惜しむ気持ちがあるからである。

今の俺にとって強くなることはすべてに優先する。その強さの源たる魂を分け与えようとしているのだ。ためらいもする。気のせいか、どこかから不満そうな獣の唸り声も聞こえてきているし。

「ま、それでもやめようとは思わないわけだけどな……うえっぷ」

再び吐き気がこみあげてきて、俺は慌てて口をおさえた。

本来ならば、すぐにでもクラウディアのところに行くべきなのだが、なにしろ今の俺はまっすぐ歩くのも難しい状態だ。

これではうまく魂を分け与えられないかもしれない。というか、たぶん失敗する。なので、今は一刻も早く体調を回復させなければならなかった。

出がけに聞いた話では、クラウディアの激痛は睡死薬タナシアによって何とかおさえ込めたらしい。ある程度時間を置き、痛みのピークが過ぎたら、今度はジライアオオクスによって睡死薬タナシアの副作用を取り除く。

今は小康状態といえる。

これまでは、ここから緩やかに回復していったそうだが、今回もそうなるとはかぎらない。いつ痛みがぶりかえしてくるか分からない以上、油断はできないのだ。今のうちにできるだけ体調を回復させ、魂付与ソウルドナーに備えておく必要があった。

こうして外に出てきたのも、道具屋の治療薬ポーシヨンなり、神殿の回復魔法なりを目的としてのことである。それらが効けばしめたものだ。

──なお、結論からいえば、どちらも効果はありませんでした。

どうもこの不調は魂付与ソウルドナーにともなう不可避の症状らしい。ようするに、自然に回復するまで耐えるしかないということである。

そうそう都合よくはいかないか、とため息を吐く。どこからか聞こえてくる吟遊詩人のリュートの音に耳を傾けながら、俺は公爵邸へと引き返した。

「ええと、クラウディア様が倒れる前、ですか？」

「ああ。ルナマリアが妙な音を聞いたみたいなんだが、シールは何か気づかなかったか？」

公爵邸に戻った俺はシールに問いを向けた。本来なら昨日のうちに訊きいておくべきだったのだが、魂付与ソウルドナーの後遺症でそれどころではなかったのである。

シールは眉根を寄せて、昨日のことを思い出そうとしていた。

「食器が割れる直前ということですよね……あ、そういえば、泣き声が聞こえました」

「泣き声？」

「はい、女の人の声だったと思います。あの、獣人は耳が良いので、隣家や大通りの音が聞こえてしまうことがよくあるんです。特に女性や赤ん坊の高い声は、風に乗ってかなり遠くまで届くこともありまして……」

だから、特に気にしていなかった、とシールは申し訳なさそうにうなだれる。俺にとって必要な情報を、自分の判断で伝えなかったことを悔いているようだった。

もちろん俺はシールをとがめだてするつもりはないので、気にしないでいいと告げた。

ただ、シールが口にした情報が気になったのは事実である。

泣き声が聞こえてきただけというなら、シールの言うとおり気にする必要はないだろう。ただ、ほぼ同時刻にエルフのルナマリアが耳に異常を感じ取っている。そして、時を同じくしてクラウディアは激げき甚じんな苦痛に襲われた。

こう考えると、シールが言うところの「女の人の声」に注意を向けざるをえない。

アンデッドモンスターの中には叫喚でダメージを与えてくるものもいる。呪いの源がアンデッドである可能性は否定できなかった。

もっとも、もしクラウディアの苦痛がアンデッドの叫喚によるものだとしたら、同じ場所にいた俺たちもダメージを受けていないとおかしい。

なので、一概にアンデッドのせいとは言い切れないのだが、調べてみる価値はあるだろう。

幸い、というのも妙な話だが、体調はまだ回復していない。魂付与ソウルドナーが可能になるまでの間、もう少し王都を巡ってみることにした。

３

「なにゆえ、このような場所で音を奏かなでているのか、ですか？　ヒヒヒ、変わったことをお訊たずねになる方だ」

国立霊園の一角で無心に琵び琶わを奏でていた老人は、そう言って黄色い歯を見せる。

飄ひよう々ひようとした声には悪意も敵意も感じられない。ただ一つだけ、ぎょろりとこちらを見据える両の目には針のように鋭い光が浮かんでいた。

「この老いぼれがどこで何をしていようと、お前さんには何の関係もないことでしょうに。公爵家のお客人」

言いながら、老ろう爺やはベベンと弦を爪つま弾びいて俺を見る。

昨日、クラウディアが老ろう爺やと挨拶を交わした際、俺たちはちらと顔を合わせている。互いに名乗りもしなかったが、老ろう爺やはクラウディアの近くにいた俺の顔をおぼえていたようだ。

「たしかに関係はないのですが、御ご坊ぼうはこの霊園でさまよえる魂に浄土への道を示しておられるとか。なぜ、誰に頼まれたわけでもないのにそのような無私の振る舞いができるのか、それが気になったのです」

俺が応じると、老ろう爺やは甲高い声で笑った。

「ヒヒヒ！　なるほど、あの娘さんに聞きなすったか。証拠など何もない話、並の者なら老いぼれのたわごとと聞き流すであろうに、素直な御仁よ」

老ろう爺やは両の手で巧みに弦を弾きながら言葉を続ける。

「これは娘さんにも申しましたがの。さまよえる魂を見ると、放っておけなくなるのじゃよ。この老いぼれも、昔は棒をたずさえ、術を使つこうて悪霊妖魔を調ちよう伏ぶくした身ゆえ。血が騒ぐ、といいかえてもよろしかろう」

そういってヒヒヒと笑う相手に対し、俺は問いを重ねた。

「ご老人、実はもう一つうかがいたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「なんなりと」

「昨夕のことなんですが、この墓地に怪しい人間なり、霊なりは現れなかったでしょうか？」

クラウディアが倒れた時刻を口にして情報を求める。

老ろう爺やは、はて、と首をかしげた。

「これといって心当たりはありませぬが……いや、そういえばひとりだけ、ひどく怪しい者がおりましたなあ」

「それはどのような人物でした？」

「今、お前さんの前にいる拙せつ僧そうでござる」

老ろう爺やはニタリと笑って言った。

「そのような時間に墓場でひとり、曲を奏そうしている。怪しいといって、これほど怪しい者はおりますまいて！　ヒヒヒヒヒ！」

相手の笑い声を聞きながら、知らず渋面になる。どうも向こうは俺をからかっているらしい。これ以上有益なことは聞けそうにないか、と諦めかけたときだった。

「──あの娘さんに呪いの牙が嚙みつきましたかな？」

ぬるっと滑すべるように、老ろう爺やの声が懐ふところに入りこんできた。

表情に警戒心をにじませて老ろう爺やを見据える。

「なぜ、そう思われました？」

「なに、日が落ちた墓場に誰ぞ怪しい者がいなかったかという頓とん狂きようなお訊たずね。くわえて霊の動きまで気にするなど、呪いの有無を探っている以外に考えようがありますまい。そして、その問いを口になすったのは、呪いに蝕むしばまれた姫君のお供をしていた御仁。となれば、答えは一つでしょうや」

「見事なものです」

「ヒヒヒ、お褒めにあずかり光栄のいたり。礼といっては何ですが、一つ、この老人の知恵をお貸しして進ぜよう。王都に流れてきて一年あまり。老人には老人の知恵のめぐらせ方がありまするでな」

「それは是非ともお聞かせ願いたいですね」

腰を低くして教えを請うと、老ろう爺やの目が鋭い光を放った。それまでの飄ひよう々ひようとした声音から一転、深く重みのある声で自説を述べはじめる。

「真に恐るべきは霊にあらず、人にあり。呪いを解かんと欲するならば、霊ではなく人を見ることこそ肝要なり」

「何に呪われたかを探るのではなく、誰に呪われたかをつき止めよ、ということですか？」

「さよう。人が集つどいて暮らせば、そこには影が差す。他者を妬ねたみ、呪う心はその影より生ずるもの。どれだけ高潔な人間であっても、この影から逃れることはかないませぬ。たとえ相手が友人知己であろうとも、親子兄弟であろうとも、影は生じてしまうもの」

「……クラウディア様を呪う者は身近にいる、とでも言う気ですか？」

「ありえぬ、と思われますかな？　ですが、それこそが人の業ごう。諸国に親殺し、子殺しの話は枚挙にいとまがありますまい。ましてやドラグノートほどの大たい家かとなれば、肉親の間にこそ濃い影が生じましょうぞ」

「む……」

「ドラグノート公に掌中の玉たる二女あり。長女をアストリッド、次女をクラウディア。長女は家を継ぐために残り、次女は未来の王妃たるべく王太子のもとに嫁ぐことになったと聞き及ぶ。されど、家を継ぐだけなら次女であってもかまわなかったはず。未来の王妃ということは、いずれ姉は臣下として妹にかしずかねばならぬ定め。大いなる影はそこに生じたのではないか、と拙僧は愚考いたす」

「姉が妹を呪ったと？」

「誰よりも近しきゆえに誰よりも呪いやすい。病魔のたぐいを植えつけるのもたやすいと思いませぬか？　昨日倒れたときも、姉は最も近くにいたのでは、と拙僧は考えておりますが、如何いかん」

「たしかに、アストリッド様はクラウディア様の隣におられましたね……」

「さもあらん。拙僧は何十年と大陸をめぐっておりますが、いかなる治療、いかなる祈き禱とうも意味をなさぬ呪術など聞いたこともない。ゆえに、あの娘さんを呪う淵源は姉のうちに潜む影であると確信しておりもうす」

琵び琶わの音を響かせながら老ろう爺やは断言する。

それを聞いた俺は、なるほど、と大きくうなずく。目に感嘆の色を浮かべるのも忘れない。

そんな俺の反応に気を良くしたのか、老ろう爺やは問わず語りにクラウディアとの出会いを語り出した。

「高貴な身分でありながら、ボロをまとった拙僧に物怖じもせずに話しかけ、こちらの話を聞くや、疑う素振りも見せずに『母かあ様さまが眠る場所を清めてくれてありがとうございます』とおおせになった。あのときの声、姿、今もこの目に焼きついておる」

老ろう爺やは天をあおぐような仕草をした。

「この年になるまで大陸の各地をめぐりましたが、あのような娘さんと会おうたのは初めてでしてな。役人がわしを追い立てなくなったのも、あの娘さんの口ぞえがあってのこと。禽きん獣じゆうであっても恩には報いるもの、いわんや人間をや」

先刻から止まることなく奏で続けている琵び琶わの音色が、こころなし速くなる。

そして、老ろう爺やは俺に深々と頭こうべを垂れた。

「拙僧に出来るのはここまで。あとは貴殿にお任せする。呪いに苦しむ娘むすめ御ごを救うてさしあげてくれい」

「お任せください。必ずや」

俺は力強く相手に応じる。

駄目で元々と思ってやってきた国立霊園だったが、思わぬ手がかりを得ることができたようだった。

「一つ、お訊たずねする。貴殿、以前に拙僧と会ったことがあったかの？」

「昨日より前、ということですよね？　それなら、お会いしたことはないと思いますよ。御ご坊ぼうがイシュカを訪れたことがあるのなら、どこかですれ違っていたかもしれませんが」

「いや、拙僧はイシュカに足を踏み入れたことはござらん。すまぬの、貴殿の顔、どこかで見たことがあるように思えたのじゃが、気のせいであったようだ」

４

国立霊園からドラグノート公爵邸に戻った俺は、ルナマリアをともなってアストリッドに面会を求めた。

老ろう爺やから聞いた疑惑を問いただすため──では、もちろんない。

魂付与ソウルドナーを実行する体調がととのったからである。最初に元凶を潰すという手もあったのだが、確実に勝利できる保証がない以上、まずはクラウディアの回復を優先させるべきだった。

いきなりドラグノート公に話を持っていっても信用してもらえないだろうから、まずはアストリッドを説き、アストリッドに父を説いてもらおうと考えたのである。

ところが、運が良いのか悪いのか、アストリッドは父と話をしている真っ最中だった。それだけクラウディアの状態が重じゆう篤とくなのかもしれない。

ルナマリアと共に公爵の執務室に通された俺は、もう余計な手て管くだを用いるのはやめようと考え、挨拶をはぶいて本題を切り出した。

その内容を聞いたドラグノート公が怪け訝げんそうに口を開く。

「『噓看破センス・ライ』を扱える司祭の心当たり、か？　それはもちろんあるが、なぜ今そのようなことを？」

「これから私が公爵閣下に申し上げることを信じていただくためでございます」

「ふむ……『噓看破センス・ライ』による判定がなければとうてい信じられないことを言うつもりである、と申すのだな」

「御意にございます」

ドラグノート公の察しの良さに敬意を表するため、ぺこりと頭を下げる。

そんな俺を見据えるドラグノート公の視線は、いまだにいぶかしさを残している。それは公爵の横に立つアストリッドも、そして俺の後ろにひかえるルナマリアも同様だった。

というのも、俺はこうして公爵をたずねた理由を、ルナマリアにも教えていないのである。

三人の疑念を察しつつ、俺はさらに言葉を続けた。

「今のお二人にとって、こうして私に割き与えている一分一秒が宝石のごとく貴重であることは承知しております。その上で、わざわざ神殿から司祭を招いてほしいと申し出ることは厚顔の極みなれど、まげてご承しよう引いん願いたく」

「いやいや、そのようにかしこまることはない。卿けいらはわが国の、そして我が家の恩人だ。さらにいえば、わし個人としても藍色インデイゴ翼獣ワイバーンの情報をもらえたことに感謝は尽きぬ。話を聞くことに何の問題もないのだが──」

ドラグノート公はちらとアストリッドを見やる。

そのアストリッドは、父の言葉に同感であるというようにこくりとうなずくと、真摯な眼差しで俺を見つめた。

「私も父上と同じ考えです。つけくわえれば『噓看破センス・ライ』などなくとも、恩人の言葉を疑うつもりはありません。言いたいことがあるのなら、この場で言ってもらってかまいませんよ？」

「む、そうですか。それでは率直に申し上げますが、私はクラウディア様をお助けする手段を持っております。それを用いる許可をいただきたく、こうしてお願いに参りました」

お言葉に甘えて言いたいことを言ってみる。

それを聞いたドラグノート父娘はそろってぽかんとした顔をした。が、事が事だけにすぐに我に返ったのだろう、父娘は思わずという感じで眉をひそめる。

おそらく、これまで散々この手の言葉を聞いてきたに違いない。そして、期待し、信用した数だけ裏切られてきたのだろう。

ドラグノート公の口から重い声が漏れた。

「……それはまことのことか？」

「少なくとも、睡死薬タナシアを用いて苦痛をごまかすよりはマシな手段であると自負しております。次のお訊たずねは、どうやって治すのか、というものになるでしょうから先回りしてお答えしますと、クラウディア様のレベルを上げるのです。もちろん外に連れ出すことなどせず、この邸宅に居ながらにして」

「……それは」

「とても信じられないとお思いになられるでしょう。実際、私もつい先日まで、自分にそんな真似ができるとは夢にも思っておりませんでした。しかし──」

そこで後ろにいるルナマリアをうかがう。

「ここにいるルナマリアが証人です。この者は昨日、私によってレベルを一つ引き上げられました。といっても、奴隷が主人の言葉を肯定したところで何の証拠にもなりますまい。ゆえに『噓看破センス・ライ』を求めた次第です」

俺が言い終えると、室内に沈黙の帳とばりが下りた。

ここから続いた沈黙の長さは、ドラグノート父娘が受けた衝撃の大きさに──あるいは疑いの深さに比例していた。

ややあって、アストリッドの口からぎこちない問いが放たれる。

「魔法と道具とを問わず、他者のレベルをあげる効果を持つものなど聞いたことがありません。いったいどのようにしてレベルをあげるのですか？」

「私の魂を割さき与える、とでも申しましょうか。実は私自身、詳しい理屈はわからないのです。ただ、単純な事実として、私はルナマリアのレベルを引き上げることができました。であればクラウディア様のレベルを引き上げることもかなうはず。レベルが上がれば呪いへの抵抗力もあがると考えております」

「……それが妹を助ける手段、ですか。もし、そのようなあやふやな根拠で妹を任せることはできない、と言ったら？」

「昨日今日出会ったばかりの者に、大切なご家族を任せることはできないとお考えになるのは無理からぬことと存じます。そのときはイシュカに帰らせていただきましょう。もとより王都に長居するつもりはありませんでした」

素直に内心を話して頭こうべを垂れる。

と、娘にかわって今度は父親が口をひらいた。

「面おもてをあげられよ、ソラ殿」

「は」

「驚くべき──まったく驚くべき言葉だ。正直なところ、すべてを信じることはできぬ。だが、これでも公爵として多くの人間を見てきた身。卿けいは口舌をもってわしらをたばかろうとしているわけではない。その程度のことはわかるつもりだ。そんな人間に藍色インデイゴ翼獣ワイバーンがなつくはずもないしの」

ドラグノート公は最後の台詞を言ってからにやりと笑う。

俺にクラウ・ソラスのことを根掘り葉掘り訊たずねてきたときもそうだったが、どうもこの公爵閣下、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンのことになると口調や態度がくだけるようだ。

あるいは、こちらが一歩踏み込んだことを察して、向こうも一歩踏み出してくれたのかもしれない。次の公爵の言葉は、そんな俺の推測を肯定するものだった。

「ゆえに、まずは我が娘のために秘事を明かしてくれたことに礼を申そう。他者のレベルを上げられる術すべを持つと世に知られれば、二度と平穏な生き方はできまい。その危険を承知の上で、縁もゆかりもないクラウディアのために行動してくれた。その厚意に心から感謝する」

「……恐縮です」

「ただ、何故にそこまでしてくれるのかが分からぬ。先ほど卿けい自身も申していたが、わしらは『昨日今日出会ったばかりの者』ではないか。そのわしらのために、どうしてここまでしてくれる？」

これがただの冒険者ならば公爵家と誼よしみを通じるためだと納得もできる。

だが、藍色インデイゴ翼獣ワイバーンを手て懐なずけ、二種の王を討ち果たし、イシュカを救って王宮で顕けん彰しようされた者が、いまさら秘中の秘を明かしてまで公爵家にすりよるとは思えない。そもそも、ジライアオオクスの実をもたらしたことで、公爵家には十分すぎるほど恩を売っているのである。その上で秘奥を明かしてまでドラグノート家を助けようとしてくれる理由は何なのか。

このドラグノート公の問いかけに、俺はさして考える必要もおぼえず、率直に答えた。

「公爵閣下にはスズメの件でお骨折りいただきました。また、おこがましい申しようですが、公爵閣下、アストリッド様、クラウディア様のお人柄にたいへん感銘を受けました。なにより、自分より年下の女の子が呪いに蝕むしばまれて泣き叫んでいるのを見て、自分にその呪いを解く手段があるとわかれば、助けてあげたいと思うのが人間というものではないでしょうか」

スズメもそうだったが、クラウディアの年齢は十二、三。俺が島を放ほう逐ちくされた年齢だ。そんな年頃の子が、己に何ひとつ罪つみ咎とがのない理由で苦しみ、喘あえいでいる。

これを助けることに──助けたいと思うことに、いちいち理由をつける必要はないだろう。

それでも強いて理由をつけるとするならば。

──スベテヲクラウ、ソレダケダ

いつか、夢とも現うつつともつかない場所で強く、強く思ったこと。

戦うことも、護ることもできない俺にできるのは喰らうことだけだ。

その俺が、呪いの一つ二つ喰らえない？

あんな風に女の子を泣き叫ばせている理不尽を喰らえない？

──ソレハ、ハラダタシイ

だから助けよう。必要とあらば、己の魂を割さき与えて。

先ほどは話がややこしくなるから言わなかったが、もしアストリッドたちが俺の提案を退けるようなら、夜中にこっそりクラウディアの部屋に忍び込んで当人に諾だく否ひを訊たずねるつもりだった。

ドラグノート公爵とアストリッドは、俺の言葉を聞き、態度を見て、じっと何事か考え込んでいる。やがて、公爵の口がゆっくりとひらかれた。

５

扉を開けて室内の空気に触れた瞬間、俺は反射的に眉をひそめた。

むせ返るほどの甘い匂い。おそらくこれが睡死薬タナシアの香りなのだろう。

甘い香りが壁にまで染みついていそうな部屋の寝台で、クラウディア・ドラグノートは横になっていた。

苦しげに眉をひそめ、ときおり喘あえぐような声がもれている。先日の苦しみように比べればずいぶんマシであるが、それでも見るにたえない苦しみようだった。これではいくら寝ても体調は回復しないだろう。スズメによって回復の兆しを見せていた魂も、再び枯渇寸前になっている。

そんな状態のクラウディアに魂を注ぎ込むわけだから、ルナマリアのとき以上に慎重にやらねばならない。

と、クラウディアの目が重たげに開かれた。誰かが部屋に入ってきた気配に気づいたのだろう。

苦しげに上体を起こしたクラウディアが俺の方を見る。その目が驚いたように大きく見開かれた。

「……ソラ、さん？　どうして、こんなところに……？」

濁り、かすれている声。意識が朦もう朧ろうとしているのか、声の出し方もひどく不安定だった。

そのクラウディアにできるかぎり優しく話しかける。

「クラウディア様をお助けするためです。おそばに行ってもよろしいでしょうか？」

「……それは……だめです。この部屋の空気は──」

「聞く耳もちません」

相手の答えにかまわず、ずかずかと部屋に入る。そうして寝台の横で膝立ちになり、クラウディアと視線を合わせた。そんな俺を見て、クラウディアが苦しげに笑う。

「ふふ……聞く耳を、もたないなら……はじめから、許可を求める必要、ないでしょうに……」

「本当にクラウディア様が俺に近づいてほしくないと思っているならともかく、どうせ『この部屋の空気は健康な人には毒になるから入っちゃ駄目』とか言おうとしていたのでしょう？」

それなら気にする必要はない。そんなことを気にするくらいなら、はじめからクラウディアに会いにきたりはしないという話である。

そのあたりを説明しようかとも思ったが、クラウディアの状態を考えれば無駄話をしている時間はない。だから、そういった余計なことは全部あとまわしにする。

俺はさっさと本題を切り出すことにした。つまり、あなたの呪いを解きに来ました、と。

それを聞いたクラウディアはかすかに目を見開いた後、嬉しそうに、それでいてどこか哀しそうに弱々しい笑みを浮かべた。たぶん、俺が気休めを口にしていると思ったのだろう。

「……助けるといっても、どうやって……？」

「こう、口と口を合わせてですね、私の魂を送り込む感じです」

「それ……唇を合わせる必要が、あるんですか……？」

「はい、そういうものだとお考えください。なに、川で溺おぼれた人間の口に空気を送り込むようなもの。乙女の唇は清いままでございます」

「……父とう様さま……怒りませんでしたか？」

「あやうく叩っ斬られるところでした」

真顔で応じると、クラウディアは今度こそ腹ふく蔵ぞうのない笑みを見せてくれた。

「ふふ、それ、見てみたかったなあ……それにしても、魂、ですか。どうして、ボクなんかのために……そこまで？」

「女の子が苦しんでいたら、助けてあげたいと願うのが男の子というもの。それに、クラウ・ソラスからも頼まれています」

「クラウ・ソラス……あの子が？」

「はい。自分と同じ名前を持つ仲間を助けてほしい、と」

それは、クラウディアが厩舎でクラウ・ソラスに語りかけていた言葉。

すぐに気づいたのだろう、クラウディアは目を丸くした後、心底うれしそうに破顔する。

「あはは、それは……うん、断れませんね」

「そうですか。それでは早速」

「え──むぶ!?」

クラウディアの言葉を許可と受け取った俺は、躊ちゆう躇ちよせずに少女の唇を塞いだ。

時間をかければ変に緊張させてしまう。一気にばーっとやっちゃった方がいいだろう。

そうして、俺が触れ合った唇から魂を注ぎ込んだ瞬間──

「──んんんッ!?」

びっくん、とクラウディアの細い身体が大きく跳ねた。

今、クラウディアは俺がはじめて心装ソウルイーターで蛆うじ蟲むしを切り殺したときの快感を体験している。いや、濃度、密度を考慮すれば、あれを数倍、数十倍に濃縮したようなやつだ。

実験に付き合わせたルナマリアいわく、快感も過ぎれば苦痛になる、とのこと。

慌てたように少女の両手が俺の胸を押す。思わぬ衝撃にびっくりして、とにかく俺から離れようとしているのだろう。

見開かれた紫色の目が、困惑と混乱を宿して俺を見つめていた。

──だが、俺は相手の要望を意図的に無視する。

すまぬ。ここで中断した場合、へたするとそれだけで俺のレベルが下がってしまうんだ。改めてやり直したら、もう一レベル下がってしまった──つまり一レベルあげるために二レベル下がってしまった、なんてことも起こりえる。それは困るのだ。

なので、右手でクラウディアの腰を抱え、左手でクラウディアのあごを固定して、強引に魂付与ソウルドナーを続行する。

俺は腕の中でびくんびくん跳ねまわる少女の身体を、力ずくで押さえつけ、唇を合わせ続けた。

どれくらい経っただろうか。

腕の中のクラウディアは、もう諦めたのか、あるいは抵抗するだけの体力がなくなったのか、ぐったりとして俺のされるがままになっている。

そうこうしているうちに『反応』があった。

ルナマリアの時にも感じたもの。どうやらクラウディアもそれを感じたようで、力なく伏せられていた瞼が大きく見開かれている。

さて、本来ならここで終わらせるところなのだが、なんとはなしに不安があった。たった一レベル上げただけで呪いを完全に祓はらうことができるのか、という不安が。

だから、俺はさらに魂を注ぎ続け、二回目の反応を待った。

……そうして二回目の反応を確認した後、ようやく唇を離す。

「ふう。こんなもんか」

「こんなもんか、じゃないですよ!?」

成し遂げた気分で呟つぶやいた瞬間、目の前の少女から怒りの声があがった。

「た、たしかに、その、いいとは言いましたけど！　言いましたけれども！　もうちょっとこう、手順というか、優しさというか、そういうものがあってもいいと思います！」

真っ赤な顔をしたクラウディアが、右手で唇を覆いながら憤然と言い放つ。

ふーふーと息を切らせて俺を睨にらんでいるところを見るに、今の一幕はそうとうお姫様のご機嫌を損ねてしまったようだ。まあ当然だよな、と思いつつ確認をとる。

「お怒りはごもっとも。重々お詫びしますが、その前に確認の方をお願いします」

「確認ってなに──あ、そうか、レベルが上がったかどうかですね。もう、誰かさんのせいで色々なことがいっぺんに頭から吹き飛んじゃいました」

俺をじと目で睨にらみつつ、クラウディアが己のレベルを表示させる。

直後、公爵令嬢の口から嘆声がこぼれ落ちた。

「わあ……ほ、ほんとにレベルがあがってる……それも二つも!?」

「よし！　それで、お身体の具合はどうですか？　とりあえず怒鳴り声が出せるくらいには元気になったようですが」

「え、ちょ、ちょっと待ってくださいね……びっくりしすぎて……と、とりあえず、手も足もちゃんと動きますし、これまでにあった変なしびれも消えてます！」

「ふむふむ。他にはどうです？」

「あとは、頭も、すごいすっきりしてます。それと──」

「それと？」

「あ、いえ、これはその……」

何かに躊ちゆう躇ちよしたクラウディアが、ごまかすように両手を左右に振ったとき、俺の耳に妙な物音が飛び込んできた。

なんというか、ぐー、としか書きようのない腹の虫の音が。

真っ赤になってうつむくクラウディアには申し訳なかったが、俺はそれを聞いてようやく胸をなでおろすことができた。食欲が出てきたということは、身体が回復のためのエネルギーを欲しているということ。最悪の状態から脱した何よりの証拠といえる。

見るかぎり、魂も器からあふれんばかりに満ち満ちている。呪いの影響がどう出るかは経過を見なければわからないが、すくなくとも今日明日にどうこうなることはありえない。新たな呪いを送り込まれたとしても、今のクラウディアなら正面から撃退できるだろう。

その事実に心から安堵する。

そして、安堵すると同時にぶっ倒れた。それまでこらえていた魂付与ソウルドナーの反動が一気に訪れたのだ。ルナマリアで経験済みとはいえ、ほとんど日をおかずに同じことを、しかも二レベル分まとめてやったのだ。その衝撃は昨日の比ではない。

クラウディアが慌てたように俺の名を呼んでいるが、それに応える力はすでに残っていない。

垂直の崖を転がり落ちるように、俺の意識は瞬く間に闇に飲みこまれていった。

６

煌こう々こうと輝く月が王城の尖せん塔とうにかかる時刻、ドラグノート公爵邸にはいまださめやらぬ興奮の余よ韻いんが漂っていた。

長きにわたって呪いに苦しめられていた公爵の次女クラウディアが回復──快かい癒ゆと呼べるレベルの驚異的な復調を果たしたからである。父と姉、公爵家に仕える者たちが歓喜を爆発させたのは言うまでもない。

かわりに、その奇跡を成し遂げた恩人が臥ふせってしまったことは公爵たちに一いち抹まつの不安を残したが、公爵家の侍医やエルフの賢者ルナマリアによれば、重度の疲労によるもので休息をとれば問題ないとのこと。

これを聞いてドラグノート公もアストリッドも、そして快復したクラウディアも胸をなでおろした。

その後、公爵邸ではささやかな宴がとり行われた。

宴といっても常の夕食をすこし豪華にしただけで、眠っているソラに配慮して酒精アルコールさえ出なかったが、それでも十分すぎるほど盛りあがってしまったのは、それだけクラウディアが公爵家の人々に愛されていた証であったろう。

わけても喜びをあらわにしていたのは父であるドラグノート公と姉のアストリッドである。

この一年、クラウディアに襲いかかった呪いのため、心身をすり減らしていた二人にとって、今日という日は文字どおり夢にまで見た奇跡。使用人や、公爵家直属の騎士たちにとっても事情はさして異ことならぬ。

カナリア王国筆頭貴族の邸宅で行われた宴は、穏やかさの中に充じゆう溢いつした喜びを湛たたえて夜更けまで続けられた。

このまま一日が終われば、この日は公爵家の歴史の中でも指折りの吉日として記憶されることになったに違いない。

だが。

王都を飲み込む災厄が顔をのぞかせたのは、まさにこの夜のことであった。

「も、申し上げます!!」

その声を聞いた瞬間、アストリッドの意識は一瞬で騎士のそれに切り替わった。

すでに夜も更け、クラウディアは自室に引き取っている。アストリッドもそろそろ眠りにつこうかと考えていたところだったが、報告の兵士の顔を見ればそんな思考は吹き飛んだ。

危機感に満ち満ちた声と表情は、戦場で背後から奇襲を受けたときに似ていた。

「何事ですか？」

つとめて落ち着いた声を発しながら椅子から立ち上がる。駆け込んできた者の顔を見れば、運悪く今夜の門衛を務めている兵士の一人である。どうしてそれを知っているかといえば、宴の最中、アストリッドが手ずから料理を差し入れたからだ。

公爵令嬢みずからの差し入れを受け取り、感謝と感激で顔を赤らめていた兵士の顔は、今、死者のそれのように土気色に変じていた。

「しゅ、襲撃です！　国立霊園からあふれ出したアンデッドモンスターが、大挙して王都の家々に襲いかかっている由よし！　間もなくこちらにもやってくるものと思われます！」

「……アンデッドモンスター？」

兵士の言葉にアストリッドが眉をひそめる。凶報は予測していたが、その内容は予想外だった。

王都ホルスにかぎらず、大きな街の墓地には例外なく神殿による結界が張られている。これは死霊術ネクロマンシーによる騒動を未然に防ぐための措そ置ちである。

ことに国立霊園の結界は法神の神殿が、その威信をかけて百名以上の神官、司祭を動員して作りあげたもの。これを打ち破るには、それこそ百名以上の死霊術師ネクロマンサーが必要になるはずだった。

と、考え込むアストリッドの横から、別人の声が飛んだ。

「だれぞ、アンデッドの姿は確認したのか？」

そう言ったのはドラグノート公パスカルだった。先ほどまで目じりに涙を溜めていた父親は、今、王国筆頭貴族としての顔を兵士に向けている。

「は！　霊園から逃げてきた老人の話を聞き、この目で確かめて参りました！　すでに大通りにはかなりの数の亡者が溢れかえっております！」

「亡者の数は」

「百や二百ではありませんでした。最小でも千以上！　もし、大通り以外にも死霊どもが溢れているとしたら、総数はさらに膨れあがります！」

「報告ご苦労。急ぎ持ち場に戻り、門扉を守るように皆に伝えよ。すぐにわしらも出る」

「かしこまりました！」

敬礼した兵士が駆け足で飛び出していく。

この頃になると、公爵邸の面々は誰もが喜びを胸におさめて公爵の命令を待ち受けていた。

ドラグノート公は彼らと娘を従えて邸宅を出る。とにかく外の様子を確かめるのが先決だと考えたからである。

そして、自邸から一歩出た瞬間、事態の容易ならざるを実感した。

ぞくり、とドラグノート公の肌が粟あわ立だつ。

強烈な悪寒と、饐すえたような異臭。すでに季節は夏を迎えているというのに、冬に逆戻りしたかのように足元から冷気がたちのぼってくる。

アストリッドが顔をしかめて父に声をかけた。

「父上、これは……」

「なんとも底冷えのする魔力よな、邪気とでも言おうか。それにこの死臭。やはり敵は死霊術師ネクロマンサーか」

そう口にするドラグノート公の顔は険しい。死者をもてあそぶような輩やから、しかもここまで強烈な気配をかもし出すとは、尋常な相手ではあるまい。その確信が公爵の顔に険しさをもたらしていた。

と、そのとき、邸宅の方向から二人を呼ぶ声がした。

「父とう様さま、姉ねえ様さま！」

「クラウ!?」

アストリッドが驚きの声をあげる。その言葉どおり、そこには部屋に引き取ったはずの妹の姿があった。

妹がどうしてここに来たのか。一瞬、そう考えたアストリッドはすぐに首を左右に振った。そんなこと、クラウディアの性格を考えれば予測するまでもない。

「クラウ、あなたは──」

「家に引っ込んでいろっていうのはなし！　父とう様さまはすぐに王宮に向かわなきゃいけないし、姉ねえ様さまだって街を守るために出撃しなきゃいけないかもしれない。そうなったら、この家を守るのはボクの役目でしょ？」

どうやら邸内のメイドからおおよそのことは聞いたらしく、クラウディアはすでに状況を把握していた。見れば、しっかり腰に剣まで佩はいている。

そして、クラウディアの指摘は正しい。ドラグノート公には筆頭貴族としての、アストリッドには竜騎士団副長としての役割がある。

父と長女は顔を見合わせ、互いの顔に同じ答えを見つけて、期せずして同時にため息を吐いた。

かくて、ドラグノート公爵家一同が打ちそろって外門に到着したとき、すでに大通りの騒動は誰の耳にも届くほどになっていた。

風に乗って響き渡る人々の悲鳴と、亡者の咆哮。すでに火事も起きているらしく、夜空を焦がす赤い光が各所に見える。

幸い、火事の規模はまだ大きなものではないようだが、亡者の発生によって消火活動がままならない今、夜風に乗って火の粉が広がれば、王都を燃やし尽くす大火災に発展する可能性もあった。

「急ぎ、街にさまよい出た亡者を掃討し、火を鎮めねばならぬな。それに国立霊園だ。亡者の発生源が本当にあそこなら首しゆ魁かいがいる可能性が高い。そちらにも兵を差し向けねばならぬ」

ドラグノート公が言うと、アストリッドは賛意を示した。

「はい。ですが、我が家の兵だけではとうてい足りません。父上は騎竜で王宮へ向かい、陛下から近衛の出動許可をいただいてください。その間に私は自分の竜で霊園へ向かい、敵の居場所を探りましょう」

「うむ。重々気をつけよ。これほどの規模の術だ。敵は一人二人ではあるまい」

「承知しております。クラウは私がいない間、留守を守ってちょうだいね」

「はい！」

クラウディアが姉の言葉に大きくうなずいた時だった。

不意に時ならぬ哄笑が響き渡って、その場にいる者たちを驚かせた。

「ヒヒヒヒ！　その声、その姿。これはこれは……本当に快復しておる」

どこか聞き覚えのある声に振り返れば、そこには琵び琶わを抱えた一人の老ろう爺やが、公爵邸の壁に寄りかかるようにして座っていた。

この状況で愉たのしげに笑う老ろう爺やを見て、ドラグノート公が眉をひそめる。

一方、老ろう爺やの顔を知っていた姉妹はそろって怪訝そうな顔をした。クラウディアが思わず、という風に問いを向ける。

「お、お爺さん？　どうしてここに」

「……クラウ。この者は？」

父の問いにクラウディアは慌てて答えた。

「えっと、国立霊園で、亡くなった人たちのために曲を奏かなでてくれている人です」

「霊園で？　む、さきほどの報告にあった霊園から逃げてきた老人か」

「ヒヒ、さよう。ま、正確にいえば逃げてきたのではなく、攻めてきたのですがの。逃げてきたと判断して邸内に入れたは手落ちであったよ、パスカル・ジム・ドラグノート」

言って、老ろう爺やは大きく琵び琶わを弾はじいた。その瞬間、ドラグノート公の耳にキンと異音が走り、公爵は思わず顔をしかめる。

顔をしかめた理由の中には、名も知らぬ老人に名前を呼び捨てにされた不快感も少しだけ含まれていた。

この無礼にドラグノート公以上に怒りをあらわにしたのは、周囲にいた公爵家の兵たちである。彼らは血相をかえて老ろう爺やを取り囲んだが、老ろう爺やは兵士たちを脅威と認識していないらしく、まったく態度をかえない。

そんな老ろう爺やを見て、アストリッドは無意識のうちに腰の剣に手をかけていた。

「せめてきた──攻めてきた？　それは攻撃を仕掛けてきたという意味ですか、ご老人？」

「いかにもそうじゃ、アストリッド・ドラグノート。音曲をもって荒ぶる神を祭り鎮め、人にあだなす悪霊を祓はらい清めるが我が生業なりわい。そして、穏やかな神を猛たけり狂わせ、静かに眠る死者を呪い汚すも我が生業なりわい。王都にあふれ出た亡者ども、これすべて拙僧の所業なり」

それを聞いたドラグノート公は老ろう爺やに険しい声を向けた。

「たわけたことを。そなたがどれだけの使い手であれ、ただ一人で霊園に施された結界を破ることなどできぬ。老人、そなたのような流浪の楽師は顕けん揚よう欲のため、時にあらぬ放言を吐く。それは承知しておるが、だとしても時と場所をわきまえることだ。今この場での放言は牢を開く鍵となるぞ」

「ヒヒヒヒ！　結界、結界か！　なるほど、たしかになかなかの魔力が込められていたが、しょせんは大陸の術師がこしらえたもの。レベル『20』や『30』のこわっぱが何十、何百集まろうと、拙僧の術を阻むことはできもうさん！　拙僧のレベルは『73』じゃぞ？」

「……正気を失っておるのか」

「ヒヒヒヒヒヒヒヒ！　音に聞こえた『雷公』パスカル・ジム・ドラグノートもしょせんは井の中のかわずであったか。目の前に己を超える強つわ者ものがいるのに気づきもせぬ。この程度の男が最強とは、カナリア王国はまこと産うぶ湯ゆのごとき生ぬるさよ！」

それを聞いて激怒したのは、またしても当人ではなく周囲の者たちだった。

さすがに枯れ木のような老人を斬ろうとはしなかったが、打ちよう擲ちやくの一つもしてやらねば気が済まぬと、数人の兵士が鞘ごと剣を振りかざす。

これに対し、老ろう爺やは唇をねじまげて音高く琵び琶わをかき鳴らした。

その途端。

「がああああッ!?」

兵士たちが悲鳴をあげて両耳をおさえ、その場に倒れこんだ。老ろう爺やがさらに二度、三度、琵び琶わを爪つま弾びくと、耳をおさえているにもかかわらず、兵士たちの身体がびくびくと痙けい攣れんしたように飛び跳ねる。ややあって、彼らの耳から赤い色をした液体が勢いよくあふれ出てきた。

これにより、老ろう爺やを敵と見切ったドラグノート公とアストリッドが同時に動く。

アストリッドのレベルは『37』、ドラグノート公にいたっては『49』という高レベル。その二人の本気の斬撃は、しかし──

「『其そは不落の寨とりでたり──瓦が崗こう寨さい』」

老ろう爺やを守るように現れた黒壁によってあっさりと弾き返された。

ドラグノート父娘の口から驚愕が声になってほとばしる。

「な……『瓦が崗こう寨さい』だと!?　第八圏けんの魔法ではないか！」

「それも詠唱をはぶくとは……」

「ヒヒヒ、言ったであろう？　うぬらの前にいるのは、うぬらを超える強つわ者ものであると。たとえご自慢の竜を連れてきたところで、拙僧には傷ひとつ付けられぬと知れ」

言って、老ろう爺やは激しく琵び琶わを奏かなではじめた。まるで弦を引きちぎろうとしているかのような乱雑な演奏。

その演奏の間を縫うように、老ろう爺やはいっそ優しいと言える声音でその場にいるすべての者たちに告げた。

「これはうぬらに捧げる鎮魂歌。拙僧から贈る死出のみやげである。存分に堪たん能のうするがよい」

一秒ごとに高まっていく魔力。一瞬ごとに膨れあがっていく鬼気。

斬りかかることもならず、歯を食いしばって老ろう爺やの圧迫に耐えるアストリッドたちの耳に、その声が響きわたった。

「心しん装そう励れい起き──泣き叫べ、死し塚づか御ご前ぜん」

第五章　虚こ喰くう

１

アストリッドの視線の先で、老ろう爺やの抱え持つ琵び琶わが形を変えていく。

細く、長く、あたかも人間の、女性の身体のように。

それは説話で語られるろくろ首──首長の女妖怪に似ていた。老ろう爺やが優しく弦を爪つま弾びけば、口にあたる部分から嬌きよう声せいが発される。激しく弦を爪弾けば甲高い悲鳴が発される。

おぞましい人ひと形がたの琵び琶わを奏でる老ろう爺やに対し、ドラグノート公もアストリッドも動けなかった。老ろう爺やの迫力に圧おされたというのもあるが、それと同じくらいにこの老人に対する警戒心がある。

魔法の基本ともいえる地水火風の術はいずれも第九圏けんを至高とする。第一圏けんから数字が増えるごとに必要な魔力は膨大になり、それに応じて習得は困難になっていく。

魔法使いの慣例として、第九圏けんの魔法を会得した者は聖賢ロードの称号を与えられ、魔術史にその名を刻まれることになるのだが、そこまでたどり着くことができる者は滅多にあらわれない。

数世代に一人あらわれれば僥ぎよう倖こうと呼べる領域の話なのである。少なくともカナリア国内ではそうだった。

老ろう爺やが唱えた『瓦が崗こう寨さい』は第八圏けんの土魔法、限りなく第九圏けんに近い大魔法だ。しかも、老ろう爺やはその大魔法を詠唱を破棄する形で成功させた。詠唱破棄で第八圏けんを行使できる術者など、アストリッドはこれまで見たことがない。

カナリア王国の宮廷魔術師でさえ第七圏けんを唱えるのがやっと。詠唱破棄という条件をつければ第六圏けんでさえ怪しいだろう。レベル『73』という相手の言葉が実感をともなって身体に染みていく。

アストリッドの額に玉のような汗が浮かんだ。

と、その横でドラグノート公がうめくような声をしぼりだす。

「……今、心しん装そうと申したな。そなた、幻想一刀流の使い手か？」

「ヒヒ、いかにも。さすがに知っておったようじゃの、雷公」

「三百年間、鬼門を封じ続けている鬼ヶ島の護もり人びとたち。知っておるとも。だが、その護もり人びとがなぜ我が国に仇あだをなす!?」

幻想一刀流は三百年の昔、鬼神を封じた剣聖が編み出した武術。

その力は絶大であり、彼らを擁するアドアステラ帝国は建国以来、領土を拡げたことはあっても縮めたことはない。公爵自身、少年だった頃に彼らの戦いぶりを目の当たりにしたことがあり、幻想一刀流の凄みは骨身に染みていた。

もし、幻想一刀流の使い手たちが侵略の陣頭に立てば、帝国による大陸統一も夢ではないだろう。

だが、それは起こりえないはずだった。少なくとも、ドラグノート公が知るかぎりは。

というのも、幻想一刀流の使い手と彼らを束ねる御み剣つるぎ家は、こと国家間の争いにおいては『侵さず、侵させず』を旨むねとしているからである。彼らは帝国が侵略を受ければ剣をとって戦うが、侵略の先頭に立って剣を振るうことはない。

たとえアドアステラの帝みかどであっても、御み剣つるぎ家を侵略のために使役することはできない。御み剣つるぎ家とはそれが許される家。幻想一刀流が力を振るう相手は魔物に限られるのだ。

敵が悪鬼妖魔のたぐいであれば他国に力を貸すこともある。実際、カナリア王国も四十年ほど前に鬼人族を殲滅するために御み剣つるぎ家の力を借りたことがあった。ドラグノート公が幻想一刀流を目の当たりにしたのはこの時である。

現在、カナリア王国にアドアステラ帝国を侵略する意図はない。ドラグノート公は帝国の侵略思想を危険視しているが、逆侵攻を行う意思はなかった。

それなのに、どうして幻想一刀流がカナリア王国に牙を剝むいたのか。

唯一、心当たりがあるとすれば──

「もしや、鬼人族の娘を保護したためか？」

脳裏に浮かぶのはスズメという名の鬼人の少女である。御み剣つるぎ家にとって、鬼神と、それを奉ずる鬼人族は不ふ俱ぐ戴たい天てんの敵。鬼人族の功績を称え、国内の居住を許したことが御み剣つるぎ家の逆げき鱗りんに触れたのかと公爵は考えたのだが、これに対する老ろう爺やの解答はあっさりしたものだった。

「ヒヒ、確かにそれもないではない。鬼神を奉じる者どもは絶たやさねばならぬ。が、此こ度たびに関していえば、ついでに過ぎぬよ。拙僧の目的はクラウディア・ドラグノートただ一人なれば」

「クラウを殺あやめるために王都を襲ったというのか!?」

「拙僧の呪じゆでおとなしゅう死んでおれば、ここまではせなんだがな。したが、うぬらはどうやったか知らぬが呪じゆを解いてしもうた。せっかく一年の時をかけてじわじわと身体を蝕むしばんで婚約破棄にこぎつけたというに、ここで快復されては元もとの木もく阿あ弥みじゃ、ヒヒ」

老ろう爺やは黄ばんだ歯をむき出しにして言葉を続ける。

「王太子と咲さく耶や様のご婚儀は、二ヶ月後に迫った咲さく耶や様の成人と合わせて行われる。再び呪っている時間はない。ゆえに、少々強引な手をとらせてもろうた次第。木を隠すなら森の中、死体を隠すなら惨事の中。王都を屍しかばねで覆いつくせば、一人の公爵令嬢の死に注目する者もおるまいて」

「帝国の関与を疑わせないために一年もの時をかけて娘を呪い、それが阻まれるや、今度は王都の民を巻き添えにして娘の死から目をそらす。それが御み剣つるぎ家のやり方か！　鬼ヶ島の護もり人びとたちは護ご国こく救きゆう世せいの旗を掲げる志士であったはず！」

「ヒヒヒヒ！　拙僧らが護まもる国とはすなわちアドアステラ。そして、アドアステラの治世があまねく大陸を照らしたとき、世の民草は救われる。これすなわち護ご国こく救きゆう世せいなり。その途上でゆえなく踏みつぶされる者もおろうが、なに、象が歩けば蟻ありは死ぬものよ。これをもって象を残酷とそしる者はおるまい」

甲高い声で笑う老ろう爺やに対し、それまで黙っていたクラウディアが口を開いた。

「……お爺さん。霊園でボクに言ったことは噓だったんですか？」

ぎょろりとした目でクラウディアを見た老ろう爺やは、ここで表情を改めた。その態度はこれまでの嘲笑含みのものとは明らかに一線を画している。

「否いなとよ。拙僧がまつろわぬ霊を送っていたのは真まことのこと。クラウディア・ドラグノート、おんしの振る舞いに感銘を受けたのも真まことのこと」

いっそ静かといえる声音で老ろう爺やは続ける。

「音曲をもって荒ぶる神を祭り鎮め、人にあだなす悪霊を祓い清めるが我が生業。これに噓偽りは一切ない。ただ、それが拙僧のすべてではないというだけよ。この身は帝みかどの剣けんたる御み剣つるぎの臣なれば、命令によっていかなる凶きよう逆ぎやくも為すであろう。たとえ、それが年とし端はもいかぬ娘むすめ御ごを呪い殺す外道であろうとも」

「……あなたは」

「──まあ、もっとも」

何事か口にしかけたクラウディアをさえぎるように、老ろう爺やは再び口を開く。その口元は耐え切れぬ愉悦に歪んでいた。

「御館様から受けた命めいは、帝国の関与を疑われぬようにおんしと王太子の婚約を破棄させよというもの。方法は拙僧に一任されておったのじゃがな！」

「え？」

「つまり、おんしを長き呪いで苦しめたのは拙僧の考えということよ！　今こ宵よい、こうして王都を襲ったのもな！　ヒッヒヒヒヒ！　一年にわたって堪能したおんしの悲鳴、おんしの苦悶、まさに天上の甘かん露ろであったわ！　先夜の絶叫はその最たるもの！」

「……ッ！」

「あな愉たのしや！　あな嬉しや！　命いのちとは苦境にあってこそ輝くもの。苦く悶もんせよ、懊おう悩のうせよ、絶望せよ、しかして慟どう哭こくせよ！　我が妻を絞しめ殺したあの日より、女おな子ごの悲鳴を聞くことは拙僧の二なき愉たのしみなれば、クラウディア・ドラグノートよ、おんしにもたっぷり泣き叫んでもらおうぞ！」

老ろう爺やは心しん装そうと化した琵び琶わを激しくかきならす。

その途端、琵び琶わが大きく震え、音ならざる音を吐き出した。不可聴領域の呪音はたちまちドラグノート父娘を捉え、脳髄に錐きりを突き立てたような激痛をもたらす。

苦悶の声をあげて倒れ伏す父娘に向けて、老ろう爺やは一転して平静な口調で問いかけた。

「ただ、その前に訊きいておかねばならぬ。うぬら、いったいどうやって拙僧の呪じゆを解いたのじゃ？　あれは心しん装そうを用いて施した拙僧の最高傑作。変お若ち水みずをもってしても解けぬと自負しておったに」

「……知らないの、お爺さん？　お姫様の呪いは、王子様のキスで解けるものだよ」

「ヒヒヒ！　接せつ吻ぷんひとつで呪じゆを解かれては呪術師はみな飯の食い上げじゃよ。まあ、言えぬというなら、とっくりと時間をかけて聞き出すまでのこと。獲物を前に舌なめずりするのは強きよう者しやの特け──」

得々と語り続ける老ろう爺やが、さらなる哄笑を発しようとしたときに『それ』は起きた。

あたかもこれ以上は聞くに堪たえぬと言うように、星明かりすら吞みこむ黒い閃光が公爵邸で炸裂し、無音の衝撃をともなって吹き荒れる。

その圧力は、老ろう爺やが展開していた『瓦が崗こう寨さい』の黒壁すら揺るがした。

「…………なんじゃ？」

吐き出しかけていた言葉を飲み込み、老ろう爺やは目を細める。

肌をひりつかせる威圧感。喉のどを干上がらせる圧迫感。

今の今まで影も形も感じなかった脅威を、屋敷の中から感じる。

これからドラグノート父娘を嬲なぶり殺そうとしていた老ろう爺やは一瞬で意識を切り替えた。切り替えなければならない相手だ、と悟った。

ほどなくして公爵邸から一人の青年が姿を現す。

その姿にはおぼえがあった。霊園を訪れた青年。クラウディア・ドラグノートと同様、物乞い同然のこちらを侮らずに接してきた態度には感心したものだった。

そして、もう一つ、おぼえがあったもの。

「ソラさん！」

クラウディアが放ったその声、その名前。

それは御み剣つるぎ家に仕える者にとって、様々な意味で忘れがたい名前であった。

２

「ソラ、ソラ…………空そら？　ほう、ほほう？」

クラウディアが叫んだ名前を聞いた老ろう爺やは、興味深そうに目を細めた。長年、御み剣つるぎ家に仕えてきた老ろう爺やの記憶にその名前はたしかに記されている。

偉大なる剣聖の、卑小なる息子──御み剣つるぎ空そら。

「カナリアに流れてきておったのか？　なるほど、見覚えがあったのも道理。じゃが……」

老ろう爺やの声に疑問が宿る。

ソラと呼ばれた人物からは激流のような勁けいが感じられる。轟ごう々ごうと音を立てて身体を巡めぐり、大気を震わせる力の脈動。

試しの儀さえ超えられなかった凡ぼん骨こつと同一人物とはとうてい思われぬ。このあふれんばかりの勁けいは間違いなく心しん装そうを会得した者のそれだ。察するに、右手に持つ黒刀が心しん装そうだろう。

幻想一刀流は門外不出の武術。幻想一刀流とかかわりのない人間が心しん装そうに至ることはありえない。

であれば、やはりソラは御み剣つるぎ空そらなのだろう。

ただ、試しの儀を超えられなかった空そらは正式に幻想一刀流を学んだわけではない。そんな人間が独力で心しん装そうを会得したのだとすれば、それはそれで信じがたいことではあった。

老ろう爺やは愉快そうに低い声で笑う。面白い、と思ったのだ。

老ろう爺やと空そらに接点はなく、追放された宗家の嫡子に思い入れなどない。だが、空そらが力を得るためにどん底からはいあがり、心しん装そうを会得したというのなら──その事実には敬意を表しよう。

なんとなれば、それは老ろう爺や自身がかつて通った道であったから。

「御み剣つるぎ空そら殿とお見受けする。拙僧は青せい林りん旗き士しが一人、慈じ仁じん坊ぼうと申す。先刻は空そら殿とはつゆ知らず、失礼いたした」

それは老ろう爺や──慈じ仁じん坊ぼうにとって最大限の敬意を込めた物言いだった。

もっとも、襲撃者という立場、しかも周囲には公爵家の主従が倒れている状況を考えれば、人を食った態度だと受け止められて当然である。

実際、空そらもそう考えたのだろう、じろりと慈じ仁じん坊ぼうを睨にらむだけで返答しようとはしなかった。そんな空に、慈じ仁じん坊ぼうは続けざまに言葉を投げかける。

「クラウディア・ドラグノートを呪いしは姉のアストリッド・ドラグノートに相違なし──拙僧の助言は役に立ちましたかな？」

それを耳にした姉妹が弾かれたように慈じ仁じん坊ぼうを見上げ、次いで空そらに視線を向ける。これに対し、空そらは小さく肩をすくめた。

「役には立ちましたね。御ご坊ぼうのように濁りきった目の持ち主が名指しでアストリッド様を犯人だと訴える。それはつまり、アストリッド様が潔白であることの証ですから」

「ヒヒヒヒ！　それは慧けい眼がんというべきですな。竜牙兵ごときに歯も立たず、島を追放された御方がずいぶんと成長なされたようで」

悪意がたっぷりと込められた嘲ちよう弄ろうに対し、空そらは等量の悪意で応じる。

「なに、追放されたというなら御ご坊ぼうも似たようなもの。立場は私と大して違わないでしょう」

「ヒヒヒヒヒヒ！　これは思いもよらぬ言葉かな。帝の勅ちよく命めいを一手に任された拙僧と、追放された御身のどこに共通点がございましょうや？　もしただいまの言葉が妄言でないとおっしゃるのなら、無む知ち蒙もう昧まいなこの身にぜひぜひご教授いただきたい」

「なに、簡単なことです。御ご坊ぼうが真に戦力として御み剣つるぎに必要とされているのなら、そもそも島の外に出されるわけがありません」

そう言うと、空そらは唇を曲げて慈じ仁じん坊ぼうを見据えた。

「当主たる剣聖を筆頭に、青せい林りん八はつ旗きの心しん装そう使いはすべて鬼ヶ島の守りに就くのが御み剣つるぎ家の軍法なり。そうしなければ、鬼門からあふれでる魔物によってたちまち島の守りは食い破られてしまう。例外となる心しん装そう使いは入隊したての若者か、戦う力を損なった傷病者、あるいは発現した心しん装そうの能力が島での戦いに堪たえぬ者」

そういった者たちは使命を帯びて島を出る。島では戦えずとも、外の魔物や、まして人間相手なら十分に戦力になるからだ。

いわば戦力外の有効活用。

口うるさい帝国の要求を彼らに片付けさせる一方、精鋭をもって島の守りを磐ばん石じやくならしめる──それが今代の御み剣つるぎ当主のやり方であることを空そらは知っていた。

「今この場に立っている。それだけで御ご坊ぼうの力、御ご坊ぼうの立場は知れるのですよ。私が追放された身ならば、御ご坊ぼうは左さ遷せんされた身。ほら、たいした違いはないでしょう？」

「ヒヒ、世よ迷まい言ごとを。拙僧のレベルは『73』ですぞ？　こう申しては何じゃが、若ごときと同列視されるのは心外ですじゃ」

その嘲笑に対し、空そらは異なる角度から反撃をくわえてきた。

「その琵び琶わに似た心しん装そうを見るに、御ご坊ぼうの力は音と呪じゆ詛そに特化している様子」

「……ぬ？」

「霊園からこの邸やしきにまで呪いが届くのであれば、これほど有用な遠距離攻撃はない。にもかかわらず、御ご坊ぼうが島での戦いに不要とされたのは何故か？　おおかた、御ご坊ぼうの力は一定以上の勁けいの持ち主には通じないのではありませんか？」

「……」

「すなわち、御ご坊ぼうにできるのは己より弱い相手をいたぶることだけです。どれだけレベルが高かろうと、そんな相手を恐れる理由はありません」

きっぱりと断言する空そら。そうして、手に握った黒刀を一閃させる。

次の瞬間、百を超える陶器が一斉に割れるような音が公爵邸の庭に鳴り響いた。

それは慈じ仁じん坊ぼうの魔力によって顕現していた瓦が崗こう寨さいの黒壁が、無数の破片となって砕け散る音だった。

空そらが放った颯はやて──飛ぶ斬撃によるものである。

千ち々ぢに砕けた壁の欠かけ片らは、地に落ちるや雪のように溶けて消えていく。自身の最強の盾が、ただ一刀で砕け散ったことを知った慈じ仁じん坊ぼうは両眼を剝むいた。

だが、驚いている暇はなかった。粉々に砕かれた壁の向こうから、黒刀を振りかざした空そらが躍おどりかかってきたからである。

公爵邸の壁に寄りかかっていた慈じ仁じん坊ぼうに退路はなく、手にしていた琵び琶わ──死し塚づか御ご前ぜんで受け止める。

と、二つの心しん装そうがぶつかり合った瞬間、死し塚づか御ご前ぜんから絹を裂くような叫きよう喚かんが発せられた。それは死し塚づか御ご前ぜんに備わっている自動オート反撃カウンター。ドラグノート父娘を制した音響攻撃を数倍にも高めたもの。

並の相手であれば、この一撃で鼓膜を突き破られ、耳から血を噴出させてもだえ苦しんだに違いない。

だが、空そらは平然と死し塚づか御ご前ぜんの反撃に耐えた。いや、意にも介していなかった。先に空そらが推測したとおり、死し塚づか御ご前ぜんの音響攻撃は一定以上の勁けい量の持ち主には通じないのである。

それどころか、みしみしと軋きしんでいるのは死し塚づか御ご前ぜんの方だった。このままでは押し負ける。心しん装そう同士のつば競り合いを演じながら老ろう爺やは悟る。悟ると同時に、その口から甲高い哄笑がほとばしった。

「ヒッヒヒヒヒヒ！　愉快、実に愉快！　こころゆくまでクラウディア・ドラグノートを嬲なぶろうとしていた拙僧の方が、逆に苦境に立たされるとは！　ままならぬが人生、なればこそ愉たのしからずや！　よかろう、これよりは本気で参ろうぞ！」

直後、慈じ仁じん坊ぼうは怪け鳥ちようのように吼ほえる。途端、空そらの身体が見えざる槌つちに打たれたように後方に吹き飛んだ。

慈じ仁じん坊ぼうが至近距離から空そらに勁けい砲ほうを浴びせたのである。

空そらが扱える初歩の勁けい技ぎを慈じ仁じん坊ぼうが扱えない道理はない。空そらに与えたダメージは微々たるものだったが、慈じ仁じん坊ぼうは気にしなかった。肝要なのは相手と距離をとること。空そらが体勢を立て直すより早く、慈じ仁じん坊ぼうは次の詠唱を開始していた。

「『鉄騎鋼兵号ごうして百万、傷兵老馬籠こもるは辺へん寨さい』」

その詠唱は素早く正確であり、なにより精せい緻ちであった。編まれた魔力が寸分の狂いなく魔法を構成していく。この場に魔術師がいれば、慈じ仁じん坊ぼうのそれが魔術師の到達点である聖賢ロードレベルの詠唱であると感嘆したであろう。

「『鉄ぶきなく糧かてなく水みず尽きて、されど旌せい旗きはなお折れず。集うは雑兵、誓うは革命。瓦かわらを積みて壁となし、崗おかを穿うがちて壕ほりとなせ。其は不落の寨とりでたり──瓦が崗こう寨さい』！」

詠唱を完了させた瞬間、慈じ仁じん坊ぼうを中心に黒い壁──否、城壁が現出する。

詠唱破棄による部分的な顕現ではなく、慈じ仁じん坊ぼうの周囲をぐるりと取り囲むように現れた城壁は、先ほど砕けた黒壁とは厚さ、高さ、密度、そのすべてが桁けた違ちがい。それは小なりといえども一個の城じよう塞さいだった。

「これこそ拙僧の最強の盾。たっぷりと魔力を込めたゆえ、先刻のように一刀で砕けるとはゆめゆめ思わぬことですじゃ。これで若の攻撃は拙僧に届かず、しかし拙僧の攻撃は若に届く」

慈じ仁じん坊ぼうは咽喉を震わせるようにして哄笑する。

「ヒッヒヒヒヒ！　若よ、先ほど拙僧を恐れる理由がないとおっしゃっていましたな？　まさかまさか、あの程度のことを見抜いただけで拙僧に勝てるおつもりであったのか？　であれば、一を識しりて二を知らずとは、まさに今の若のためにある言葉！　たしかに拙僧の心しん装そうは鬼ヶ島の魔物には通じませぬ。心しん装そうを会得した旗き士しにも通じませぬ。だがしかし、それを補う術すべはござる。我が心しん装そうの能力、一つしかないと申したおぼえはございませぬぞ!!」

言うや、慈じ仁じん坊ぼうは次の詠唱を開始した。

「『木は朽ちよ、草は枯れよ、土は腐れ』」

響く老ろう爺やの詠唱。

そして、それと同時に聞き慣れないもう一つの声が、もう一つの魔法を唱え始めた。

「『その血は煮えたぎり、その髪は燃え盛り、その眼まなこは沸き返る』」

それは心しん装そうが──死し塚づか御ご前ぜんが発する声だった。慈じ仁じん坊ぼうの手の中にある死し塚づか御ご前ぜんが、悲鳴にも似た声で詠唱を紡いでいく。

「『舞うは灰かい燼じん、満ちるは瘴しよう気き』」

「『纐こう纈けつの城、髑どく髏ろの椅子。翻るは叛逆の旗、倒れ伏すは凶刃の贄』」

二重詠唱。

それが慈じ仁じん坊ぼうの心しん装そうが有するもう一つの能力だった。

「『膿うみて爛ただれて腐乱せよ──糜び爛らん穢え土ど』！」

「『血眼炎手、我が敵に死の抱擁を──火炎姫』」

慈じ仁じん坊ぼうの詠唱の完了と共に第七圏けんの土魔法が発動し、公爵邸の庭が急速に腐敗しはじめた。瓦が崗こう寨さいが展開している場所を起点として、庭の土がぐじゅぐじゅと音をたててぬかるんでいく。

それは魔法による腐海の発現だった。門と玄関を結んでいた石いし畳だたみさえ腐蝕魔法の影響から逃れることはできず、粘土のごとき粘着質の物質へと変化していく。

綺麗な緑色だった芝は瞬く間に暗紫色の枯れ草へと姿を変え、鼻が曲がるような悪臭があたりを覆う。

次いで響いたのは、公爵家に仕える者たちの狼狽の声だった。

腐蝕した庭は底なし沼と化し、地面の上に立つ者を土中へと引き込みはじめたのである。逃げようにも、すでに庭の全域が老ろう爺やの魔法によって汚染されていて逃げる場所がない。

中庭に立っていた者たちは、トリモチについた昆虫のように抗あらがえば抗あらがうほど深みにはまり、動きを縛られていく。

同じことは空そらにも起こっていた。

しかも、空そらに対しては死し塚づか御ご前ぜんが生み出した十を超える炎の触腕が唸りをあげて迫ってくる。

空そらひとりならば、身体を勁けいで強化して強引に脱出することもできただろう。だが、それをすれば炎は身動きのとれない他の者たち──特にドラグノート父娘に向かうことは明白だった。

空そらの視界の中で、慈じ仁じん坊ぼうの口が三日月の形に開かれた。

３

「なるほどね」

腐蝕の魔法に足をとられ、火炎の魔法に肉迫されながら、俺は小さくつぶやいた。

城塞にも匹敵する第八圏けんの防御魔法で身を守り、そこから自身と心しん装そうによる二種の魔法で敵を討つ。さながら籠城戦のごとき戦い方こそ慈じ仁じん坊ぼうの本領なのだろう。

詠唱を聞くかぎり、慈じ仁じん坊ぼう自身が優れた魔法使いであり、心しん装そう抜きでも上級魔法を行使できる腕前を持っていると思われる。

それに心しん装そうと勁けい、二つの力を加えているのだから、そこらの魔法使いでは相手にもなるまい。その気になれば、慈じ仁じん坊ぼうひとりで一軍を相手にすることもできるに違いなかった。

こちらに迫る第五圏けんの火魔法『火炎姫』の威力もすさまじい。

以前、ミロスラフを蠅の王に巣に連れ込んだときに同じ魔法を食らったことがあるが、ミロスラフのそれは炎の腕は細く、腕の数も三本か四本だけだった。

ところが、慈じ仁じん坊ぼうのそれは軽く十本を超えており、炎の太さ、肉迫する速さも段違い。直撃されれば、俺の身体は薪まきのように燃え上がり、瞬く間に消し炭にされてしまうだろう。

──まあ、だからどうしたって話だが。

俺は眼前に迫った一本目の炎を心しん装そうで叩き斬る。

轟ごう々ごうと音を立てて襲ってきた灼熱の腕かいなが、その熱量ごと一瞬で消し飛んだ。「四散」したのではない。「消滅」したのだ。まるで見えざる魔獣に丸吞みにされたように。

俺の顔には熱気の一片さえ吹きつけてこなかった。感じたのは、せいぜい焦げ臭い微そよ風かぜくらいのものである。

俺はさらに刀を振るった。

二本、三本、四本。地面に足をとられていようと、刀を振るって切るだけなら何の支障もない。

立て続けに襲い来る炎の触しよく腕わんを端から喰らっていく。その数が十二を数えた段階で火炎姫の魔法は消失した。

そのことを確認した俺は、ついでとばかりに地面に刀を突き立てる。すると、地面を腐らせていた魔力が吸い込まれるように刀身に吸収されていった。

一度腐った地面は元には戻らなかったが、泥土に腰まで浸つかった者たちがそれ以上地面に飲み込まれることはなくなった。

目を剝むいて一連の光景を見ていた慈じ仁じん坊ぼうが、多量の驚きと微量の狼狽を溶け合わせた声を張りあげる。

「……ヒ、ヒッヒヒヒ！　なるほど、なるほど！　若の心しん装そうの能力は吸収でござったか！　それも魔力の吸収に特化したものとお見受けする！　先に瓦が崗こう寨さいを破壊したのも、その能力の応用ですな？　魔術を扱う拙僧にとってはまさに天敵！」

そう口にするや、慈じ仁じん坊ぼうは心しん装そうを激しい手つきでかき鳴らした。

「したが、その能力を発動させるには刀で切る行為が不可欠、とお見受けした。広域魔法で四方から攻撃すれば、若はこれを防ぐことができますまい。くわえて、吸収できる魔力総量にも限界があるはず。火炎姫のすべてを喰らった今、これ以上の魔法をはたして吸収できますものか。限界を超える魔力を吸収すれば、溜まった魔力ごと若の身体は四散する。この手の能力の、それが理ことわり！　これより拙僧の魔術の真髄をもって、若を飽食地獄に案あ内ないして進ぜよう!!」

死し塚づか御ご前ぜんが詠唱を開始する。それは寒気のする抑揚をともなって、闇夜の公爵邸に響きわたった。

「『──エリ・エリ・ウルス・エリ・ウルス、守るは餓が鬼き、籠こもるは怨おん霊りよう、響きわたるは魑ち魅みの快かい哉さい』」

その詠唱はこれまで以上に苦しげでもはや悲鳴そのものだった。

心しん装そうは使い手の同源存在アニマ。人間のそれとは意味が異なるにせよ、生きて、存在している。たぶん意思だってあるだろう。

慈じ仁じん坊ぼうは己の半身にむごい苦しみを与えながら、さも愉たのしげに口を開いた。

「ひとつ、若に魔法の秘奥を教授いたしましょうぞ。世に魔法と呼ばれるものには『正』の一文字がつき申す。たとえば拙僧が得手とする『瓦が崗こう寨さい』は第八圏けんの土の正魔法と呼ばれますな。火炎姫ならば第五圏けんの火の正魔法。この『正』の意味を知る者は、魔法使いの中でも存外に少ない」

慈じ仁じん坊ぼうは語る。

魔とはすなわちこの世ならざるモノの意。魔法はこの世ならざる法理によって動いており、本来ならば人間には扱えない技術であった。

その魔法を人の手にもたらしたのが古いにしえの召喚術師たちである。彼らは高度な戦闘力を有する悪魔と契約を交わし、悪魔の技術を人間に扱えるように改変した。

これが世にいう魔法、魔術である。

「正魔法とはすなわち『正しく改変された』魔法のこと。であれば当然のこと、改変されていない原初の魔法も存在する。拙僧ら高位術師はこれを蝕しよく魔法と呼んでおりもうす」

人間の手では扱えない悪魔の術式。その使用には多大な魔力と生気を必要とする。悪魔であれば何ということもない消耗でも、人の身には耐え難い。

蝕魔法の使用は心身に不可逆の変化を強いる。簡単にいえば、使えば使うほど人間ではなくなっていくのだ。

「高名なところでは吸血鬼ヴアンパイアに不死者リツチ。これらの魔物の中には、人の身で魔術を極めんとして堕おちた者どももおりまする。言うまでもなく危険な知識ですが、魔法使いとして高位に昇るためには蝕しよく魔法の習得は避けられませぬ。良き呪じゆに力を与えるためには悪しき呪じゆも知らねばならぬ。吉きちしか入っていないおみくじに価値などないように」

蝕魔法に関しては賢者の学院でも教えない。

自ら蝕魔法の存在に気づき、習得することが一流の術師にいたる条件なのだ。慈じ仁じん坊ぼうはそう語る。

そうして、語り終える頃には死し塚づか御ご前ぜんの詠唱も終わりに近づいていた。

「ヒヒヒヒ！　これより放つは原初の瓦が崗こう寨さい、第八圏けんの大禁呪！　行使にともなう不利益も、心しん装そうにかぶせれば拙僧には及びませぬ！　悪魔に呪われ、堕ちていくは心しん装そうのみ！　しかして、その強力無比なる呪いを浴びて、心しん装そうはより強く、より深く生まれ変わる！　これこそ我が妻の化身たる死し塚づか御ご前ぜんの真髄なり！　さあ、さあさあさあ、若──いやさ、御み剣つるぎ空そら！　この禁呪、喰らえるものなら喰ろうてみるがよい！」

「『五ご臓ぞうを積みて壁となし、血を絞りて壕ほりとなせ。其は辺獄の寨とりでたり──餓が絞こう寨さい』」

詠唱の終了と共に、血の色をした城門が慈じ仁じん坊ぼうの前方に現出する。

音をたてて開かれる朱あけの城門。そこからあふれ出たのは餓が鬼き怨おん霊りよう、魑ち魅み魍もう魎りようの大軍だった。

地獄の城と、そこに駐留する亡者の軍団を丸ごと召喚する大魔法。

瓦が崗こう寨さいが砦の防御面を主眼とするなら、こちらは砦の攻撃面を主眼とする魔法なのだろう。

いかに俺の心しん装そうが強力であっても、四方八方から襲いくる亡者を同時に迎え撃つことはできない。無限に等しい軍団をすべて喰らいつくすこともできない──慈じ仁じん坊ぼうはそう考えたに違いない。

その正否はともかく、狙いは理解できる。

だが、こちらが向こうのやり方に付き合ってやる義理はない。俺は長ちよう広こう舌ぜつを振るう慈じ仁じん坊ぼうを、長文詠唱を続ける死し塚づか御ご前ぜんを、指をくわえて見ていたわけではない。

右手の心しん装そうにはすでに限界量の勁けいを注ぎ終えている。

いつかティティスの森でマンティコアの群れを殲せん滅めつした時と同様、注ぎ込まれた勁けいは螺ら旋せん状じように渦うずをまいて黒い刀身を覆っている。

ただ斬撃を飛ばすだけの颯はやての先。彼我の距離さえ喰らう貪どん食しよくの一刀──名づけるならば虚こ喰くうといったところか。

カタカタと刀身が鳴っている。

吼えるように。あるいは笑うように。その様は食卓についた子供が、食器を叩いて早く喰わせろと騒いでいるかのようだった。

標的となっている相手が、マンティコアとは比べ物にならない魂を宿していることがわかっているのだ。

その望みをかなえよう。

俺は気合の声と共に、高々と掲げた刀をわずかにななめ──袈け裟さがけに振り下ろした。

「………………ほ？」

すべての音が消えうせた公爵邸の庭で、最初に声を発したのは慈じ仁じん坊ぼうだった。

慈じ仁じん坊ぼうは右手でおのれの身体を探る。はじめに左の肩を、次いで右の腰を。

そうして、自身の左肩から右腰にかけて、深々と刀傷が刻まれていることを確認した。さらに言えば、左手で抱える心しん装そうさえ半ば以上切り裂かれている。

慈じ仁じん坊ぼうがそのことを確かめるのを待っていたように、その場にいたすべての人間の耳に数千のガラス板を砕いたような破砕音が轟とどろいた。

それは俺の一刀で切り裂かれた二種の魔法──正蝕二つの瓦が崗こう寨さいが砕け散った音。

魔法の消失と同時に、この世に解き放たれようとしていた餓鬼の軍団も元いた場所に送還されていた。

「ヒ……ヒヒ、ヒヒヒヒ！」

慈じ仁じん坊ぼうの口から甲高い笑い声──いや、絶叫がほとばしる。

「馬鹿な、馬鹿な……馬鹿な！　第八圏けんの魔法、それも正蝕二つの魔法を、ただ一刀で切り裂いたじゃと!?　いや、これは切り裂いたなどというものではない。かけらも魔力が残っておらぬ……飲み干したのか、飲み干せたのか!?　馬鹿な、ありえぬ！　吸収の能力は確かに恐るべきなれど、強力なるがゆえに枷かせもまた大きいもの。そうでなくば釣り合いが取れぬではないか!!」

ひとり狂騒する老人に向けて、俺はゆっくりと歩み寄っていく。

腐った地面はひどく歩きにくかったが、慈じ仁じん坊ぼうは逃げようとはしなかったために問題はなかった。

まあ、逃げるといっても、慈じ仁じん坊ぼうの身体に刻まれた傷は間違いなく致命傷。それは流入してくる魂の量が物語っている。

そのことを理解しているのか、いないのか、慈じ仁じん坊ぼうはなおも甲高い声でわめき立てていた。

「心しん装そうは使い手の心を形にするもの！　禁呪を飲み干すなど、貴様、身の内にいかなる化け物を飼こうておる!?」

おや、「若」が「貴様」に変わったな──そんな風に嘲弄してやろうかと思ったが、この老人と言葉を重ねても得られるものは何もないだろう。

それに、いかに敵といえど、死に瀕した老人を嬲なぶる姿を、ドラグノートの姉妹に見られたくはなかった。

だから、俺は余計なことを口にせず、ただ相手の末まつ期ごの言葉を聞き届けるために口をひらく。

「もうじき死ぬ御ご坊ぼうが、それを知っても仕方ありますまい。最期に何か言い残すことはありますか？」

「しぬ……死ぬ!?　拙僧を殺すというのか！　待て、いやさ待たれよ、若！　御み剣つるぎの嫡子たるおぬしが、青せい林りんの旗士たる拙僧を手にかけるのか!?」

「あいにくこちらは勘かん当どうされた身。御ご坊ぼうの主君に遠慮する必要はないでしょう」

「早まるでない！　そうじゃ、拙僧が若のための証人となろう！　この身は青せい林りんの第四旗、第九位に座る者！　今の若の力を見れば、御館様も勘かん当どうを解かれるはず！」

「無用です。いまさら勘当を解いてもらうつもりはありませんよ。まあ、御み剣つるぎは母さんの姓でもある。いずれ姓だけは回復するつもりですが、そのために御ご坊ぼうの力を借りるつもりはありません」

言って、俺は素早く心しん装そうを動かした。

黒刀の切っ先が死し塚づか御ご前ぜんの顔を貫く。先ほど刃を交えたときはこちらと同等の硬度を備えていた死し塚づか御ご前ぜんだったが、先の一刀で受けた損傷が響いたのか、すでに通常の琵び琶わと変わらぬ脆もろさだった。

自動オート反撃カウンターも発動せず、死し塚づか御ご前ぜんは拍子抜けするほどあっさりと塵ちりになって四散する。

……そのとき、ほんの一瞬、耳元で誰かが何かをささやいたような気がした。

その声はあまりに小さく、意味を理解することはできない。俺にわかったのは、その声がひどく穏やかで優しかったことだけである。

と、心しん装そうを失った慈じ仁じん坊ぼうが両目をカッと見開き、口を大きくひらいた。

そこから絶叫がほとばしる寸前、俺は黒刀で慈じ仁じん坊ぼうの首を薙ないだ。

慈じ仁じん坊ぼうが末期の言葉を述べる心持ちでないことは明らかで、それなら言葉を重ねる必要もない。

老ろう爺やの首を刎はねた俺は即座に踵きびすを返す。

その背後で胴から分かたれた皺しわ首くびが地面に落ち、首の切断面から噴水のように血が吹き上がった。

４

血の噴水を背景にこちらに歩み寄ってくるソラを見たとき、クラウディアの心に恐怖がなかったといえば噓になる。

父や姉のような実戦経験はなくとも、目の前で見せつけられた慈じ仁じん坊ぼうの凄まじさは理解できる。カナリア最強を謳うたわれる父が、尊敬してやまない姉が、赤子の手をひねるように地面を這わされれば嫌でも理解せざるをえぬ。

なによりも、慈じ仁じん坊ぼうは自分にあの苦痛を強いていた相手なのだ。それを思うだけで全身が瘧おこりにかかったように震えてしまう。

──その慈じ仁じん坊ぼうを、ソラは一蹴してしまった。

恐るべき魔法も、忌むべき呪術も、事もなげに喰い散らかして、易やす々やすと老人の首を刎はねたソラの背を見て、クラウディアの胸に芽生えたのは安堵でも信頼でもなく恐怖だった。

クラウディアの目には、ソラの姿が人ではない何か──黒い鱗を持つ、何かとてつもなく禍まが々まがしいものに見えたのだ。自分も、姉も、父も、公爵家も、カナリア王国さえも吞みこんでしまいそうな異形の影。

だから、踵きびすを返してこちらに歩み寄ってくるソラを見て、無意識のうちに後ずさろうとしてしまった。地面に倒れたままの身体を引きずるようにして、ソラから離れようとしてしまった。

ソラが突然くずおれたのは、そのときである。

「………………え？」

思わず、きょとんとしてしまった。

見れば、地面に片膝をついたソラはひどく苦しそうな表情をしている。何かに耐えるようにきつく目をつぶり、歯を食いしばり、胸を手でおさえている。額には玉のような脂あぶら汗あせ。

戦っている最中には、苦しんでいる素振りなどまったく見せなかったのに、どうして──呆然とそんなことを考えていたクラウディアは、あることに気づいてハッとした。

今のソラの姿を、クラウディアは見たことがある。ごくごく近い記憶。魂を分け与えると言ってクラウディアを呪いから解き放ってくれた、その直後にソラは今と同じ表情を浮かべて倒れてしまったのだ。

魂を分けることがどういうことなのか、クラウディアにはわからない。正直なところ、はじめは気休めであろうと思っていた。だが、実際にクラウディアのレベルは二つもあがり、忌まわしい呪いは身体からも、心からも一掃された。

──それだけの奇跡に代償がないはずはない。自分は誰よりも近くで、その代償に苦しむソラを目の当たりにしたのではなかったか。

「──！」

直後、バチンと頰を叩はたく音がドラグノート邸の中庭に響きわたった。

他の誰が恐れても自分だけは──クラウディア・ドラグノートだけはソラを恐れてはいけない。そんなこと、誰に言われるまでもなく分かっているつもりだったのに！

頰を赤く腫れあがらせたクラウディアは、ぬかるむ地面に足を取られながら必死にソラのもとに駆け寄る。そして、悲鳴のような声で呼びかけた。

「ソラさん！　ソラさん！」

「…………ぐ」

クラウディアの呼びかけに、ソラは何事か答えようとしたようだったが、果たせずにさらなる苦悶のうめきをもらした。

蒼白になったクラウディアが、その身体にすがりついてさらに呼びかけようとしたときだった。

「クラウ、落ち着きなさい」

姉のアストリッドがクラウディアの肩に手を置き、強い声音でいう。クラウディアは姉を振り仰いで訴えた。

「でも、姉ねえ様さま！　ソラさんが……！」

「わかっています。すぐに治療薬をもってこさせます」

アストリッドはそういって配下に指示を出そうとする。

それに待ったをかけたのは、苦しげにうめいていたソラだった。

「……薬は、不要です……回復魔法も、ね……」

それを聞いた姉妹がそろってソラを見る。

ソラは苦しげに続けた。

「これは……時間をかけて、痛みが引くのを……待つしか、ないので……」

「で、でも、ソラさん、少しは効きめがあるかも知れません！」

「……放っておけば、治ります……薬も、魔法も……外の騒ぎに」

そのソラの言葉に、クラウディアとアストリッドは思わず顔を見合わせた。

そう、慈じ仁じん坊ぼうは倒れても、慈じ仁じん坊ぼうが呼び起こしたアンデッドモンスターは止まっていない。いまだに邸外から響いてくる王都の狂騒が、そのことを証明してしまっている。

今の言葉で最後の力を使い果たしたのか、ソラの顔ががくりとかたむき、とうとう膝をつくこともできなくなって地面に倒れてしまう。ソラの顔が、腐臭を放つ土の上にべちゃりと落ちた。

「ソラさん！」

クラウディアは慌てて地面に腰を下ろすと、ソラの頭を持ち上げて自分の膝の上にのせた。そして、ソラの顔に張りついた汚泥を服の袖でぬぐいとっていく。自分自身が汚れることに関しては、まったく気にならなかった。

その後、クラウディアは邸宅から飛び出してきたスズメとシール、それにメイドたちの手も借りて、なんとかソラを屋敷内の寝台に移した。

父と姉は配下の騎士を率いてアンデッドの討伐におもむいている。姉は出撃する寸前までソラのことを気にかけていたが、竜騎士団の副長がこの危急時に自邸にこもっていることは許されない。アストリッド・ドラグノートは、自身の感情を公務より優先できる人間ではなかった。

クラウディアはその姉からソラのことを託されている。騒ぎからこちら、片時もソラのそばを離れず、汗をぬぐい、水分を含ませ、苦しげにうめくソラの手を握りつづけた。

その間、慈じ仁じん坊ぼう襲撃時に邸内にいたスズメとシール、そしてルナマリアから話も聞いた。

ルナマリアによれば、どうやらソラは慈じ仁じん坊ぼうが心しん装そうを抜いた段階で目を覚ましたらしい。

とても外に出て戦えるような体調ではなかったが、無理をしてクラウディアたちを助けに向かったという。

──実のところ、このときソラはクラウディアに魂を割き与えた分の欠乏をおぎなうべく、その場にいたルナマリアの魂を喰らってから飛び出している。そして、急激かつ乱暴な魂喰いによって一時的に気を失ってしまったルナマリアを、スズメとシールの二人に託した、というのが本当のところだった。

ただ、この時点で魂喰いについて話す許可を得ていなかったルナマリアは、その部分をはぶいてクラウディアに説明したのである。クラウディアが真実を知るのは、もう少し先のことだった。

クラウディアはルナマリアの説明に違和感をおぼえはしたものの──どうしてルナマリアたちはソラに続いて外に出てこなかったのか等──今はそれを訊きくときではないと判断した。訊きくべきことは他にある。

「ソラさんは、痛みが引くまで耐えるしかないとおっしゃっていましたが、何かボクたちにできることはありませんか？　小さなことでもかまいません。あれば教えてください」

「クラウディア様が今まさにしておられることでよろしいと思います。ただ──」

「なんでしょう？　どうか遠慮なくおっしゃってください」

「はい。その、汗をかくのは顔ばかりではありません。汗で濡れた衣服は不快でしょうから、ときどき衣服を替えて、身体の汗をぬぐってさしあげる必要もあるかと……」

ふんふんとルナマリアの言葉にうなずいていたクラウディアは、途中で相手の言葉が意味することに気づき、かぁっと顔を赤らめた。

「それは、その、つまり……は、はだ……」

「は、はい、そういうことです。もちろん、それは私どもでおこないますので、クラウディア様の手を煩わせることはありません」

「い、いえ、そういうわけには参りません！　ソラさんはボクにとって命の恩人です。その方のためにできることがあるならば、羞恥心に蓋ふたをするくらいのこと、何でもありません！」

先刻の過ちを繰り返すまいと力強く宣言するクラウディア。

当然、ルナマリアやスズメたちはそのあたりのことを知らないので、クラウディアの反応に驚いた顔をする。未婚の貴族令嬢の発言としては、かなり問題の多い──というか、問題しかない発言だった。

この場にドラグノート公がいれば、血相をかえて反対したに違いない。

だが、幸か不幸か、この場に父公爵はおらず、また、恩義と罪悪感に背中を押されるクラウディアの意気込みを止められる者もいなかった。

後日、この発言を知ったソラは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした後、おそるおそるルナマリアたちにその後どうしたのかを訊たずねたのだが、訊たずねられた者たちはあいまいな笑みを浮かべて口を緘かんするばかりだった。

５

王都ホルスを襲った異変は、慈じ仁じん坊ぼうが倒れた後もなおしばらく続いた。

ただ、ホルスに出現したアンデッドはおしなべて低レベルの個体ばかりで、はじめの混乱が収まった後は、掃討の完了までさしたる時間はかからなかった。

おそらく、慈じ仁じん坊ぼうは本気で王都を壊滅させるつもりはなかったのだろう。そこまですれば、二ヶ月後に予定されているというカナリア王太子とアドアステラ皇女との婚儀にまで影響がおよんでしまう。

だから、街中には強力なアンデッドを配さなかったのだと思われる。

街区を守る衛兵、王城から出撃した騎士団、さらには有力神殿の神官らによって、アンデッドの群れは翌日には王都から一掃された。

これで事態は一件落着。俺は心置きなくイシュカに帰還した──とは当然ならず、ドラグノート公当人から事情を根掘り葉掘り訊たずねられた。

俺と慈じ仁じん坊ぼうの会話はあの場にいた者たち全員が聞いている。今さらごまかすことはできず、またごまかすつもりもなかったので、俺は知るかぎりのことを公爵に伝えた。

そうしてアストリッドも交えて色々と話し合った結果、今回の一件における俺の行動や素性は伏せることに決まった。帝国に対してはもちろん、カナリア国内に対しても、である。

慈じ仁じん坊ぼうを討ったのはドラグノート公爵であり、鬼ヶ島やアドアステラに関する情報はすべて慈じ仁じん坊ぼうが語ったことにする。

これについては公爵が俺の功績をかっさらったように見えるかもしれないが、実際は俺が提案したことである。今の時点で「御み剣つるぎ空そら」が表舞台に立ってしまうのは好ましくないと考えた俺は、雷公閣下の影に隠れることにしたわけだ。

どうしてそんな手段をとるのかといえば、これは時間稼ぎのためである。

性しよう根ねはどうあれ、慈じ仁じん坊ぼうは心しん装そうを会得した者。幻想一刀流の奥義に達した人間を、五年前に島を追放された俺が殺したと判明すれば、間違いなく御み剣つるぎ家は俺に注意を向ける。

まずは話し合いを──などと考える父ではない。勘当した息子とはつまり他人である。その他人が麾き下かの青せい林りん旗き士しを討ったのだから、幻想一刀流の面めん子つにかけて俺を潰しにかかるに違いない。

俺としても、今さら父と敵対することに怯ひるむつもりはないのだが、正直にいって、全面衝突はもう少し先であることが望ましかった。

今の俺のレベルは『10』。

もともと王都に到着した段階で俺のレベルは『９』だった。その後、ルナマリアに魂付与ソウルドナーをおこなって『８』に落ち、さらにクラウディアのレベルを二つ上げたことで『６』まで落ちた。

その後、慈じ仁じん坊ぼうを討って一気に四つレベルが上がり、もとの『９』を超えて『10』に到達したのである。

れっきとした心しん装そう使いを相手に勝利したことは確かな自信となったが、戦いの最中にも言ったとおり、慈じ仁じん坊ぼうは青せい林りん八はつ旗きの中では左さ遷せんされたようなもの。正直なところ、八旗の上席レベルが出で張ばってきた場合、苦戦はまぬがれないだろう。

だから、強くなるまでの時間をかせぎたい。

先だってイリアを加えたことで魂の供給役もようやく二人に増えた。実家からの討手を迎え撃つまでに一つでも二つでもレベルを上げておきたかったのである。

なお、俺が名前を隠せば、当然のように御み剣つるぎ家の狙いは「慈じ仁じん坊ぼうを討った」ドラグノート公に向けられる。いかに名高き雷公といえど、幻想一刀流の上位旗士に狙われればひとたまりもないだろう。

その点、危険を押しつけるようで申し訳ないのだが、これに関しては公爵本人が笑って「気遣い無用」と言ってくれた。

そもそも、公爵からすれば仕掛けてきたのは御み剣つるぎ家の側である。娘に呪いをかけ、一年以上にわたって苦しめてきた相手に対して敵対以外の選択肢などあろうはずもない。

さらにいえば、仮に慈じ仁じん坊ぼうを討った者として俺の名前が表に出たとしても、それで公爵に向けられる御み剣つるぎ家や帝国の敵意が薄れるわけではない。

カナリア侵略をもくろむアドアステラ帝国にとって、依然としてドラグノート公は邪魔者でありつづける。俺が名前を伏せるか否かにかかわらず、公爵は今後も帝国と御み剣つるぎ家に命を狙われる。ゆえに俺の気遣いは無用のものだ──それが公爵の弁であった。

そんなこんなでドラグノート公との間で話をつけ終わったとき、アストリッドが口をひらいた。

「ソラ殿。ひとつお訊たずねしたいことがあります。ソラ殿と戦っているときにあの老人が口にしていたのは何だったのでしょうか。クラウディア・ドラグノートを呪いしは姉のアストリッド・ドラグノートに相違なし、というあの言葉は」

「ああ、あれはですね──」

俺はその言葉を聞くにいたった状況を説明した。

クラウディアに魂付与ソウルドナーをほどこす前、一人で国立霊園にいって慈じ仁じん坊ぼうと会っていたのだ、と。

慈じ仁じん坊ぼうの論法──長女が次女にかしずかねばならぬ云うん々ぬんを述べると、アストリッドは不快げに眉をひそめた。もちろん、俺に対してではなく、慈じ仁じん坊ぼうの論法に対する不快である。

ただ、その論法が一定の理にもとづいていることは認めたようで、ため息まじりにつぶやいた。

「不愉快きわまる論法ですが……理がないわけではありませんね」

「え、ボク、姉ねえ様さまに恨まれていたんですか？」

「そんなわけないでしょう」

ぽかり、とアストリッドが軽く妹の頭をこづく。クラウディアはわざとらしく頭をおさえて痛がったが、顔ではくすくすと笑っていた。

「そもそも王妃の座など窮屈なだけです。竜を駆って空を飛ぶ心地よさとは比べるべくもありません。クラウには申し訳ないとさえ思っていたのです」

「それはボクも同感かも。殿下の好みの女の子を演じるのも疲れちゃうしね」

仲むつまじく話を続ける公爵家の姉妹。この二人を知っている身としては、したり顔で「姉が妹を呪ったに相違なし！」とか言われても鼻で笑うしかなかった。あのとき、吹き出さずに済んだのは我ながら上出来だったといえる。

あの言葉で、俺は慈じ仁じん坊ぼうこそクラウディアを呪っている呪術師であることを確信した。

もともと、魂の量から推おして、あの老人がかなりの高レベル──大陸ではありえないほどの高レベルであることはわかっていた。それにくわえてあの言動。疑いようがなかった。

理想をいえば、あの人ひと気けのない霊園で慈じ仁じん坊ぼうをしとめるのが最善だっただろう。そうしていれば、慈じ仁じん坊ぼうがドラグノート公爵邸に攻め込むことはなく、王都にアンデッドがあふれかえることもなかった。

しかし、本気を出した慈じ仁じん坊ぼうをしとめられるかが分からなかった。もし俺が倒れてしまえば、クラウディアの呪いを解ける者がいなくなる。公爵家の援軍を呼んでくるという手もあったが、慈じ仁じん坊ぼうがこちらの予想どおり青せい林りん旗き士しだった場合、数による有利などあってないようなものだ。

だから、まずはクラウディアを治すことを優先した。クラウディアのレベルを上げることができれば、呪いを根本から解くことができるかもしれない。また、この先、慈じ仁じん坊ぼうがあらためて呪いをしかけてきたとしても、クラウディアはそう簡単に屈することはないだろう。

そうしてクラウディアの安全を確保し、魂付与ソウルドナーの影響が抜け落ちるのを待って慈じ仁じん坊ぼうに挑もうと考えていたのだが──まさかその夜のうちに仕掛けてくるとは思わなかった。

これについては完全に俺のミスである。呪いを解いたことで、呪術師が動く可能性を警告しておくべきだった。

──まあ、仮に警告していたとしても、青せい林りん旗き士しがたった一人であそこまでの被害をもたらす存在だとは信じてもらえなかっただろうけれども。

そんなことを考えていると、アストリッドがどこか神妙な面持ちで口をひらいた。

「あの、ソラ殿は老人の言葉を聞いて、ちらとも私を疑わなかったのですか？　今も申し上げたように、少なからず理のある論法だと思うのですが」

「ちらとも疑いませんでしたよ。ご本人を前にして言うのも面おも映はゆいですが、クラウ・ソラスの厩舎ではじめてお会いしたときから、なんて素敵な人だろうと憧れていたのです。こうしてお話しできるようになってからも、その想いは強くなりこそすれ、褪あせることはありませんでした。あの老人がしたり顔でアストリッド様を罵っているとき、刀を抜かなかったのは我ながら上出来でした」

素直に本心を吐と露ろしていくと、アストリッドの顔がみるみるうちに赤くなっていった。その隣でクラウディアが嬉しそうに手を叩いている。

「わ、姉ねえ様さま、よかったですね。ソラさんが素敵だって言ってくれましたよ！」

「ク、クラウ！」

なにやらはしゃぐ妹と、なにやら慌てている姉。

そして、姉妹の父親はなにやら渋面になってつぶやいた。

「……できれば、父親の前で娘を口説くのはやめてもらいたいのだがなあ」

と、まあ、そんな一幕もあったりしたが、ともかくドラグノート公爵家との間で話はついた。

俺は予定どおりイシュカに戻る。もちろん、いざとなればクラウ・ソラスに乗って王都まで駆けつけるつもりである。

そのことを夕食の席でドラグノート公に告げたとき、真っ先に反応したのは次女のクラウディアだった。

「父とう様さま、ボクもソラさんと一緒にイシュカに行きたいと思います！」

「なに？」

開口一番、思いもよらないことを口走った娘を見て、父であるドラグノート公は目を瞬かせた。

「いきなり何を言い出すのだ、クラウ？」

戸惑い気味にドラグノート公が問う。これに対し、クラウディアは快活な笑みで物騒な単語を口にした。

「人質ですよ、父とう様さま」

「む……」

俺にとっては意味不明な言葉だったが、ドラグノート公は娘の意図を察したらしく、酢でも飲んだような表情になった。

俺は慌てて口をはさむ。

「あの、今、なにやら聞き捨てならない単語が聞こえてきましたが……？」

前後の会話から推しはかるに、人質になるのはクラウディアで、人質をあずかるのは俺だろう。

なんでそうなるの？

「ソラさん。貴族というのは、状況によっては個人の情を捨てなければならない場合があるんです」

真剣な顔で言うクラウディア。俺としては背筋を伸ばして聞き入るしかない。

「ソラさんがイシュカに戻った後、父とう様さまがソラさんとの約定を破棄する可能性があります。たとえば、そうですね……帝国は今回の件をきっかけにカナリア王国に侵攻を開始しようとしている。けれど、ソラさんの身柄を差し出せば軍事行動を停止する──そんな条件が出されれば、国王陛下やコルキア侯は間違いなく賛同にまわるでしょう」

「それにお父上も賛同する、と？」

「もちろん、父とう様さまは反対します。ですが、父とう様さまは陛下の臣であると同時に公爵家の当主でもあります。陛下が命令という形で事を強行すれば、これにあらがうことは難しいと思います」

それでもあくまで反対を貫こうとすれば、話は公爵家の謀反にまで発展してしまう。クラウディアは真剣な表情でそう述べた。

「そうなれば、公爵家の家臣、領民、その家族にいたるまで、何千、何万という人々が戦火にさらされることになります。父とう様さまは公爵家の当主として、そんな選択肢を選ぶことはできません」

貴族の当主の責務は家の存続。個人の情にかられて家を危険にさらすような真似は許されない。そういう状況になれば、ドラグノート公は俺を生贄として差し出さざるを得なくなるだろう──クラウディアは、らしからぬ表情とらしからぬ論法でそのように明言した。

「なるほど。それで人質、ですか」

「はい。そのような状況になったら、どうかボクを気の済むように処断してください」

「…………イシュカについていくために、がんばって理屈をこねたわけですね？」

「はい！　がんばって姉ねえ様さまと一緒に考えました！」

うん、良い笑顔です。

それとアストリッドよ、お前もか。どうりでクラウディアらしからぬ論法だったわけだ。お父上も苦笑していらっしゃる。

と、クラウディアはなおも真剣な面持ちで続けた。

「それにボクが──ドラグノート公爵家の次女がソラさんの側にいることは、ソラさんにとっても役に立つと思います。ボクがいる家に手出しができる人は少ないでしょう」

「それはまあ、確かにそうでしょうね」

一緒の家で暮らすことが確定しているあたり、突っ込みどころは多々あるのだが、単純な事実として、自宅にドラグノート公爵家の次女がいるとわかれば、イシュカにおける俺の影響力はこれまで以上に高まるはずだ。

もう冒険者ギルドも俺を軽んじることはできない。同じ家で暮らす鬼人スズメへの敵意をやわらげる効果も期待できるだろう。

俺はちらと姉のアストリッドを見やった。どうしてアストリッドはクラウディアの計画に協力したのか。

おそらくアストリッドとしては、再び妹が政争の巻き添えをくわないように王都から遠ざけておきたいのだろう。

王太子との婚約が無効になった今、再びクラウディアが呪いや殺害の標的にされることはないだろうが、健康を取り戻したこと、帝国の謀略が明らかになったことで、以前の婚約が蒸し返される可能性はゼロではない。クラウディアが呪いから解放されたことを知り、あらためて縁談を持ち込んでくる貴族も多いことだろう。

そういった騒音がクラウディアの耳に届かないようにしたい、というのがアストリッドの姉心なのだと思われた。

それに、政敵なり帝国なりに再び公爵邸が襲われた場合、クラウディアがイシュカにいれば、ドラグノート公爵家の血筋が絶える事態は避けられる。心しん装そう使いの力を目の当たりにしたアストリッドは、そのあたりのことも考慮に入れていると思われた。

６

「ご主人さま、お話があります」

獣人の少女シールがひどく思いつめた表情で切り出してきたのは、俺たちがイシュカに戻る前夜のことだった。

はて、話とは何かね──そんな風にとぼけようとしたが、相手の顔を見て思いとどまる。

表情を見れば、向こうが真剣であるのは明らかだ。であれば、こちらも真剣に応じるべきだろう。それにシールの言う「お話」の内容は見当がついていた。

「話というのは襲撃の夜に見たことについて、か？」

こちらの問いに、シールはこくんとうなずいてみせる。

俺は、やっぱりか、と思ってぽりぽり頰をかいた。

襲撃の夜というのは、もちろん慈じ仁じん坊ぼうが襲ってきた夜のことだ。あのとき、俺はクラウディアに大量の魂を与えてぶっ倒れていた。慈じ仁じん坊ぼうが心しん装そうを励れい起きした際、その強い気配で目を覚ましたわけだが、即座に戦いに出られる状態ではなかった。

それでどうしたかといえば、その場にいた──倒れた俺の看病をしてくれていた──ルナマリアの魂を喰ったのである。

で、同じく看病をしてくれていたシールとスズメにおもいきりその現場を目撃されたわけだ。状況が状況だったので、俺はけっこう強引かつ大量にルナマリアの魂を喰った。

結果、ルナマリアは倒れ、俺はそんなルナマリアをシールたちに託して慈じ仁じん坊ぼうのもとへ向かったのである。

これではシールたちが不審を抱くのも当然といえる。なにせ、ルナマリアは明らかに俺との接吻が原因で倒れている。後から冷静に考えれば、いったんシールたちに席を外させるなど、いろいろ手はあったのだが、俺も俺でかなり慌てていたのだ。

今のシールに「いつも寝起きにはルナマリアと接吻キスしているんだ」などと言っても納得はしてくれないだろう。主人と奴隷という立場を利用して「忘れろ」と命令すれば、シールは疑問を引っ込めるはずだが……俺はこれからルナマリア以外にも「魂喰い」をおこなう人間を増やそうとしている。同じ家で暮らしているシールに似たような場面を見られる可能性は増す一方だ。

そのつど、いちいち言い訳を考えたり、忘れろと命令するのも面倒な話である。

今回の王都襲撃で、俺の出自や幻想一刀流、心しん装そうの情報はドラグノート公爵家に漏れた。ならば、シールにそれらを隠しても意味はない。

そもそも、シールとルナマリアの二人は公爵も知らない俺の秘密を知っているのだ。なおさら隠す意味はない。

ある意味、今回のことは秘密を明かす良いきっかけだったと考えよう。

問題は、魂を喰らうという吸血鬼じみた能力にシールが恐れおののき、俺から逃げようとすることだが──うん、そうなったらそうなったで、当初の予定どおりに奴隷から解放して故郷に帰らせればいい。

もちろん口止めをした上で。そして、それを守らないようならシールもまた「敵」と判断するだけのことだった。

そんなことを考えつつ、かくかくしかじかとシールに説明。

シールはふんふんと真剣な顔つきでうなずきながら説明に聞き入る。そうして、すべてを聞き終えたシールはほぅっと息を吐きながら口を開いた。

「そういうことだったんですね。話していただき、ありがとうございます。スズメちゃんには私の方から説明しておきますね」

「……それだけか？」

「それだけ、とは？」

「いや、自分で言うのもなんだが、他人の魂を喰らう奴とか不気味だろう？　もっとこう、怖がるとか、怯えるとかすると思ってたんだが」

実はおばけ嫌いのシールに訊たずねると、シールは驚いたように目をみはった後、頭を抱えてその場に座り込んだ。

「…………きゃ、きゃー？」

「わあ、疑問形の悲鳴とか初めて聞いた」

反応に困って眉を八の字にする。

いやまあ、すべてを聞いた上でシールが冗談を言えるというのは、俺にとって悪くない結果ではあるのだが。

すると、シールはくすくす笑いながら立ち上がった。

「がんばって怖がってみました」

「いや、怖がれ、怯えろって言ったわけじゃないんだが……しかしあれだな、はじめて会ったときは耳の先から尻尾の端までカチカチにして固まってた子が、冗談を言うようになるとは感慨深い」

「あの時は、どんな人が私を買ってくれたのか分かりませんでしたから。その後も、何日も眠る暇がないくらい耳や尻尾を撫でられたりしましたし……」

だから緊張が解けるまで時間がかかったのだ、と訴えるシール。こころなし恨めしそうな顔で見つめられ、俺はつつっと視線をそらした。

そんな俺を見て、再度シールは楽しげに笑う。

そして、その笑いが消えるや、獣人の少女の口から思いがけない言葉が放たれた。

「──あの、わ、私も食べるおつもりなんですよね？」

「…………む？」

なんのことか、と首をかしげると、向こうも同じ角度で首をかしげた。

「私を鍛えているのは、レベルを上げて、食べるつもりだから、ではないのですか？」

それを聞いて、俺はぽんと手を叩いた。ルナマリアに戦い方を教えさせたり、抱いて力を与えたり。

そういったことはいずれ自分の魂を喰らうための下ごしらえですよね、とシールは訊たずねているわけだ。

はっきり言って誤解である。そもそも俺の精が他者に影響を与えると知ったのも最近のこと。シールを抱いた理由は単純に情欲だった。

ただ、すべてを知ったシールから見れば、俺の一連の行動は「そういう目的」にしか見えなかったことだろう。

その点は理解できたから、あらためて否定しようと思ったのだが──

「あ、あの、私はいつでも大丈夫ですので！」

獣人の少女は両の拳を握り締め、ぐいっと詰め寄ってきた。俺、思わずのけぞる。

「だ、大丈夫、というのは？」

「ルナさんと同じことをしても大丈夫です！　覚悟はできてますから！」

至近距離。真剣な眼差し。上目遣い。

緊張のせいか決意のためか、オセロットヤマネコの耳がピンと立っている。俺はちょっとだけ後ずさりしつつ、慌てて両手を左右に振った。

「い、いやいや、大丈夫、心配しないでいい。シールの魂を無理に喰うつもりはないから」

「無理に、ではありません。私がご主人さまのお役に立ちたいから、申し出ているんです」

「……ぬ」

シールの真摯な言葉に返答に詰まる。本音を言えば（魂的な意味で）シールを喰いたいという欲望はあった。間違いなく美味いという確信もある。

夜を共にしている時とか、事が終わってすやすや寝ているシールを間近で見ている時とか、そっち方面の誘惑に駆られたことは一度や二度ではない。

だが、俺は魂を喰らう相手は──殺すにせよ抱くにせよ──こちらに敵意、害意を持つ相手のみ、と決めている。その条件に抵てい触しよくしないシールを喰うわけにはいかなかった。

ただ、そう思う一方で、俺の心の中に「本人がいいと言っているのだからかまわないではないか」と囁く声があるのも事実だったりする。

そもそも、魂を喰らう相手に条件をつけたのは、力におぼれて強引に他者を襲うような怪物になりたくなかったからだ。喰われる当人が事情を承知した上で「喰っていい」と言っているのならば、別段、当初の条件を遵じゆん守しゆする必要もない。

俺はしばし考え込んだ末、シールに確認した。

「魂を喰われた影響が後になって出てこないともかぎらないんだぞ？」

俺に喰われた魂は時がたてば回復する──俺はそう判断しているが、ミロスラフやルナマリア、それにイリアがある日突然急死したり、廃人になったりする可能性はゼロではない。

度重なる魂喰いによって性格、人格に変容をきたすことも考えられる。俺を蛇だ蝎かつのごとく嫌っていたミロスラフが、気味が悪いくらい従順になった例もあることだし。これは程度こそ違えど、ルナマリアにも共通する事項だった。

俺はそのあたりもシールに告げたのだが、獣人の少女が俺を見る眼差しに変化は起きなかった。ここまで来ると、俺としてもシールの決意をうれしく思う気持ちがわいてくる。

ならば遠慮なく──とつい言ってしまいそうになったが、シールの首にはめられている奴隷環を見て、はやる気持ちをおさえた。

シールは奴隷として俺に生殺与奪の権利を握られている。当然、それは今回の行動にも色濃く影響しているはずだ。それはつまり、魂を食べてもいいという言葉は決してシールの自由意志ではないということ。同じ奴隷であるルナマリアがやっていることなのだから、というプレッシャーもあると思われる。

そういった気持ちに乗じるのはさすがにいかんだろう。確かに「無理やり」ではないが、同じくらいにたちが悪い。

なので、俺は手順を踏むことにした。

「よし、そういうことなら、シールを奴隷から解放しよう」

「え？　でも、それは……」

戸惑いながら何かを言いかけるシールに、俺は言葉をおしかぶせる。

「それでも気持ちが変わらなかったら、その時は遠慮なくいただくことにする」

とりあえずイシュカに戻るまでこの話は棚上げで──そう言うと、シールはめずらしくむすっとした顔をした。自分の決意をいなされたように感じたのかもしれない。

まあ、覚悟を決めて申し出たことを後回しにされたのだ、不機嫌になるのも仕方ない。

その点は申し訳なかったが、今のシールを喰らうのはなけなしの良心が痛むので勘弁してください。

しかし、まさかシールがこんなことを言い出すとは思わなかった。そのうちスズメも似たようなことを言い出さないだろうな。そんなことを考えながら、俺はご機嫌ななめのシールのフォローに四苦八苦する羽目になった。

普段は穏やかな子でも、あるいは普段は穏やかな子だからこそ、一度へそを曲げると大変なんだと実感する。

幸い、シールの不機嫌は長続きせず、翌日に王都を発つ頃にはすっかりいつものシールに戻ってくれたので、俺はこっそり安堵の息を吐いた。

なお、今回の帰還にクラウディアは同行していない。

本人は一緒に行きたがったのだが、さすがに襲撃から日が浅く、さらにいえば一年の長きにわたる呪いから解放されて間もないとあって、すぐの移住はドラグノート公が首を縦に振らなかったのである。

クラウディアは、ある程度体調が落ち着くのを待ってからイシュカに来ることになっている。

そうして俺たちは、先の襲撃の爪あとがあちこちに残された王都を出立し、一路イシュカへと向かった。

実をいえば、クラウ・ソラスにご執心の王太子や、帝国にべったりのコルキア侯あたりから接触なり妨害なりがあると予想していたのだが、どうやら彼らは慈じ仁じん坊ぼうの一件でそれどころではないらしく、帰路はいたって平穏だった。

数日を経ずして見慣れた城壁を視界に収めたとき、思わず安堵の息を吐いたのは俺の警戒心のあらわれである。何事もなく帰ってこられてよかった──そんな風に思ったわけだが、安堵するのは少しばかり早かった。

というのも、自宅の前に見覚えのある青年が、ひどく憔しよう悴すいした顔で座り込んでいたからである。

その青年の顔を見た瞬間、俺は反射的に眉をひそめ、相手の名をつぶやいていた。

「……ラーズ？」

第六章　壊れた剣

１

「頼む！　お前の……ソラの力を貸してくれ！」

イシュカの自宅前。

俺の顔を見たラーズは叫ぶように言うや、人目をはばからずに深々と頭を下げた。壁に座り込んでいた人間が頭を下げるのだから、傍はたから見れば土下座である。

いきなりのことに困惑せざるをえなかった。

ラーズの頼みを聞き入れる義理などないが、ここまで弱りきっているラーズを見るのは初めてで、その点、何が起きたのかという興味はあった。

興味といえば、ラーズが一人でいる理由も気にかかる。イリアがいないのはまあ当然として、もう一人、ミロスラフはどこにいったのか。

俺はそのあたりを聞き出すべく、ラーズを自宅に招しようじ入れた。しばらく留守にしていたせいで家の中はかなり埃ほこりっぽかったが、ラーズはそんなことは気にもかけず、焦燥もあらわに「助けてくれ」という言葉を繰り返す。

そんなラーズから事情を聞き出していき、浮かび上がってきた状況は、だいたい次のようなものだった。

ラーズとミロスラフ、そして臨時に加わった三人の冒険者。あわせて五人のパーティがスキム山に向かったのは、俺がメルテ村に向かった後のことだった。俺が向こうでセーラ司祭と顔を合わせている頃、ラーズたちはせっせと山登りをしていたわけだ。

目的はグリフォン退治。依頼者はどこぞの伯爵家。

まあ、このあたりの事情はラーズから聞くまでもなく知っていた。以前にミロスラフから報告を受けていたからだ。問題は、五人でスキム山に向かったラーズたちの身に何が起きたのかである。

結論から述べれば、スキム山に到着したラーズは、グリフォンが棲息する領域を目前にして引き返してきたそうな。

原因はラーズの負傷。ミロスラフと共に夜の見張りをしていた際、何者かに奇襲を受けて昏こん倒とうしてしまったという。スキム山はティティスの森に並ぶ魔物の巣そう窟くつ。おそらく山中に巣食う魔物に襲われたのだろう、とはラーズの言である。

目を覚ましたラーズは呆然とした。

自分がすでに山を下り、イシュカへ戻る馬車に乗せられていることを知ったからである。

ラーズを失ったパーティはグリフォン退治は不可能になったと判断し、ラーズをかついで下山したのだ──ただひとり、スキム山に残ったミロスラフをのぞいて。

それを聞いた俺は反射的に顔をしかめる。それを見て「非難された」と思ったのだろう、ラーズが嚙みつくように言った。

「俺はすぐに戻れと言ったんだ！　でも……」

カッとなったラーズだったが、すぐに意気消沈してしまう。

まあ、こうしてラーズが目の前にいるのだから、その後の展開は明白である。新たに加わった三人のメンバーは、リーダーであるラーズの命令に従わなかったのだろう。

よくよく聞けば、その三人は『隼はやぶさの剣』の新メンバーというより、ミロスラフがグリフォン退治のために雇い入れた助っ人のようなものだったらしい。

彼らは形式上のリーダーであるラーズではなく、事実上の雇い主であるミロスラフの命令を優先させた。つまり「ラーズを守ってイシュカに帰還するように」という命令を。

そんな彼らからラーズは一枚の手紙を渡された。

「これが、その手紙だ……」

そういってラーズが懐から出した一枚の紙。そこにはミロスラフの筆跡で、勝手なことをして申し訳ない、倒れたあなたを危険にさらしたくなかった、グリフォンは必ず私がしとめるのでイシュカで待っていてほしい、といった言葉が並べられていた。

これを読んだラーズは矢も盾もたまらず、自分ひとりだけでも引き返そうとしたが、この行動は他のメンバーに阻まれてしまう。ミロスラフの命令を受けた三人は、スキム山に戻ろうとするラーズを力ずくで制止した。

一対三、しかも昏こん倒とうしていたせいで体力の衰えていたラーズは彼らにあらがうことができず、イシュカに連れ戻されてしまう。

イシュカに帰りつくや、新メンバーは荒れるラーズを置いてさっさと姿を消してしまったという。ミロスラフとの契約はイシュカに戻るまでであり、戻ったラーズがどうしようと彼らには関係ないことだったのだろう。

当然、ラーズはすぐさまスキム山に戻ろうとした。

だが、体調はいまだに回復しておらず、これではイシュカの周囲に出没する格下の魔物相手にも苦戦してしまう。そんな状態で再度スキム山に登るなど不可能だった。

ラーズは同行してくれる仲間を募ろうとしたが、評判の下落した『隼はやぶさの剣』の依頼、しかも行き先が魔境スキム山の山頂とあって、すすんで手をあげてくれる冒険者はいなかった。

ギルドに救援を求めたが、ギルドの腰も重かった。というのも、ミロスラフは遭難したわけではなく、戻ろうと思えば戻れたのに自分の意思で山頂に残ったからである。

魔物に襲われて取り残されたならともかく、自分の意思で残ったのであれば、その後の生死は自己責任というのが冒険者の常識である。

それでも、リデルやパルフェといった顔なじみの受付嬢たちは動いてくれているそうだが、準備は遅々として進んでいないという。

ラーズがスキム山からイシュカに戻るまでに要した時間は四日。下山にかかった時間や、イシュカに戻ってからのあれこれも含めれば、ラーズとミロスラフが別れてからすでに十日近い日数が経過した計算になる。

それだけの時間、ミロスラフは一人で山中に取り残されているわけで、ラーズは気も狂わんばかりに焦燥を募らせていた。

そんなとき、俺が王都から戻って来るという噂を耳にした。たぶん、街道でクラウ・ソラスの姿を目撃した人間が、一足早く俺の帰還を伝えたのだろう。

それを聞いたラーズは、当人いわく「恥をしのんで」俺の家までやってきた──というのが一連の顚てん末まつであった。

ラーズの頼みは予想どおり「翼獣ワイバーンでスキム山まで送ってくれ」というもの。

目的はミロスラフの救出。

ひょっとしたら、グリフォン退治にまで手を貸せといってくるのではないかと思ったが、そちらへの言げん及きゆうはなかった。

ちらと水を向けてみると、ラーズは覇気のない顔でかぶりを振った。汚名返上にこだわった己の決断が今回の事態を招いてしまった。ラーズはそういって悔いるように唇を嚙んでいる。

そんなラーズを見て、俺はほんの少し目を細めた。

ラーズは「ミロスラフがひとりでスキム山に残ったのは自分ラーズの役に立とうと思ってのこと」と考えているのだろう。

別にこれはおかしな考えではない。ラーズにべったりだったミロスラフの言動を知っていれば、誰もがそう考えるに違いない。

──だが、本当にそうなのか。

別に、以前の手紙を理由に「ミロスラフの心はもうラーズではなく俺に向けられている！」なんて主張するつもりはない。そういうことではなく、魔物が徘徊する山の中に一人で残ったというミロスラフの行動が不自然に思えたのである。

どうやってひとりでグリフォンを退治するのか。仮に倒せたとして、どうやって死体を持ち帰るのか。

依頼主が貴族ということは、おそらく剝はく製せい目的だろう。ということは、顔に傷がついたり、死体が腐ったりしたら依頼の正否判定に大きく影響してしまう。せっかくグリフォンを退治しても、骨折り損のくたびれもうけになりかねないのだ。

食料や水をどうしているのか、という疑問もある。

さらに根本的な問題として、ミロスラフがひとりで依頼をこなしても、ラーズの汚名返上にはつながらない、という点が挙げられる。それどころか、ミロスラフひとりを残してイシュカに逃げ帰ったラーズの評判がさらに下落するだけだ。

あのミロスラフが「ラーズのために」の一念で、これらの問題に気づかなかったとは考えにくい。

──むしろ、ラーズの評判を落とすためにすべてを計らった、と考える方がしっくり来るくらいである。

もしそうだとすれば、ミロスラフの狙いはすでに達成されている。だから、ここでラーズの頼みをはねつけて、はいおしまい、で済ませても問題はなかった。

さっきも言ったが、俺にはラーズの頼みを聞き入れる義理などないのだ。むしろ、指さして笑ってやりたいくらいのものである。

ただ、そう考える俺の脳裏に、ふと過よぎった声があった。

『な、なあ、お前さ、よかったら俺たちのパーティに入らないか？』

それは初めて会ったときのラーズの言葉。それを思い出した途端、自然と嘲笑が喉のどの奥に引っ込んだ。

俺を『隼はやぶさの剣』に勧誘してくれたラーズには恩がある。

過日、蠅の王の巣から戻った際に決裂して以降、もう気にする必要はないと割り切った恩であるが──正直なところ、気にはなっていたのだ。督とく促そくのない借金のように。

だから、この機会に返済してしまおうと、そんな気になった。

もちろん、バカ正直にラーズをスキム山まで連れて行くつもりはない。そもそも、今のラーズでは翼獣ワイバーンの飛行に耐えられないだろう。なんだかんだで、クラウ・ソラスに乗っているだけでもけっこう体力を消耗するのである。

だから、スキム山に向かうのは俺ひとり。その点、ラーズは不本意だろうが、今のラーズの目的はグリフォン退治ではなくミロスラフの救出だ。無事にミロスラフを連れて帰れば文句はあるまい。

というか、文句があっても聞く耳もたん。

ついでに向こうでミロスラフの本音を聞きだし、今後の関係も明確にしてしまおう。そんなことを考えながら、俺は頭を下げるラーズに応諾の返事をした。

２

「『羽ばたけ、見えざる猛もう禽きんよ──透すい鷹よう！』

詠唱の終了と共に、ミロスラフの手から放たれた不可視の刃が宙を駆ける。

第二圏けんの風魔法は正確に空中を飛んでいる魔物──ハーピィに直撃し、魔物の右の羽を深々と切り裂いた。

老婆の顔と胴、鳥の羽と下半身を持つ異形の魔物は飛行状態を維持できず、甲高い悲鳴をあげながらきりもみ状に落下していく。山肌に激突するか、針葉樹の梢こずえに貫かれるか、いずれにせよ無事では済まない高度だった。

ハーピィを仕留めたミロスラフは即座に次の標的に狙いを向けた。

襲ってきたハーピィは七匹。倒したのは三匹。敵の群れはまだ半数以上が健在だ。

ハーピィの性質は獰どう猛もう、食欲は旺おう盛せい。群れをなして自分たちより大型の魔物を捕食することもめずらしくない。四匹もいれば人間ひとりを喰い散らかすなど造作もあるまい。最後の一匹を倒すまで決して油断できない敵なのである。

ミロスラフは鋭い視線で次の『透すい鷹よう』の標的を定めた。

と、その鋭角な戦意が伝わったのか、空中のハーピィたちの動きが目に見えて乱れる。この空飛ぶ魔物はたしかに獰どう猛もうであるが、反面、ひとたび不利と判断するとあっけなく逃げ散る臆病さもあわせ持っていた。

風の刃で瞬く間に仲間を半減させられたハーピィたちは「かなわじ」と判断したのだろう、背を向けて人間の前から飛び去ろうとする。

だが、その動きはミロスラフにとって好こう餌じでしかなく、魔物の背に向けて容赦なく魔法を放っていった。

一匹、二匹と、瞬く間に魔物は数を減らしていく。

結局、七匹のハーピィのうち、無事に逃げのびることができたのは一匹のみ。ミロスラフは短時間の戦闘で六匹ものハーピィを仕留めた計算になる。

スキム山での単ソ独ロ狩りの成果としては出しゆつ色しよくの出で来きといってよかった。

その事実を証明するかのように、ミロスラフの身体が大きく震える。すぐさま己のレベルを確認した赤毛の魔法使いは、一瞬の間を置いてから喜びと安堵をとけあわせた表情を浮かべ、ぎゅっと拳をにぎりしめた。

その後、ミロスラフはすぐにその場を離れた。これは戦闘音や血の臭いにひかれて、あらたな魔物が寄って来ることを警戒してのことである。

魔物が寄って来るのは歓迎だが、連戦はよろしくない。

向かった先には簡易テントが設しつらえてあり、そのテントを取り囲むように魔物よけの結界がめぐらされていた。

ここはミロスラフがスキム山における拠点としている場所である。今、ミロスラフはここに腰を据えて、ひたすら魔物を狩り続けていた。

言うまでもなく危険な行為である。後衛である魔法使いがひとりでスキム山に籠るなど、いっそ自殺行為といってもいい。

だが、だからこそ得られる経験は莫ばく大だいであり、すでにミロスラフのレベルはイシュカを出たときから二つもあがって『17』となっていた。

ただ、その代償として荷物袋いっぱいに詰め込んだ魔法石がすでに半分ほどに目減りしている。魔法石はその名のとおり魔力が宿った鉱石であり、魔法使いの負担を大きく軽減することができる。

貴重なアイテムであり、ミロスラフが使い捨てた魔法石を金貨に換算すれば一財産になるのは間違いない。もしも、この光景を父親が目撃すれば半狂乱になって罵ってくるだろう──ミロスラフはそう思って意地の悪い笑みを浮かべた。

今日までの戦闘で使用した魔法石、それにいま張られている結界具。これらはすべてサウザール商会の援助で購入したものだ。父親にはグリフォン退治のために必要なものだと言い、成功のあかつきには伯爵家とのパイプができると説いて援助を引き出したわけだが、実のところ、この論法は詐欺に等しかった。

何故といって、ミロスラフにははじめから伯爵家の依頼を果たすつもりなど欠かけ片らもなかったからである。

『隼はやぶさの剣』を解体する。

今回の一件におけるミロスラフの目的はこの一語に帰結する。ラーズとイリアを別行動に追い込んだのも計画の一環だった。

ここでいう解体にはミロスラフ自身とラーズとの関係も含まれている。幼馴染であるラーズとイリアの仲を裂いた上で自分はラーズを手に入れる──そんな打算は存在しなかった。

かつて確かに抱いていた恋心は、今ではひどく色あせてしまっている。底なし沼にひきずりこまれたような一ヶ月。それが憎悪であれ、欲望であれ、あれほどむき出しの感情をぶつけられた経験はかつてなかった。魂まで嬲なぶられたあの濃密さに比べれば、ラーズから向けられる好意も、ラーズに向けていた恋慕も、綿わた菓が子しのように軽く感じられる。

今のミロスラフの心を占めるのはソラへの恐怖であり、嫌悪であり、後悔であり、反省であり、贖しよく罪ざいであり、媚び態たいであり、好意であり、服従である。

それはまさに感情の坩堝るつぼで、氾はん濫らんした河川のようにそれまでミロスラフが抱えていた感情を押し流してしまった。

それこそ五年をかけて仲間たちと築いてきた『隼はやぶさの剣』を自分の手で解体すると決意できるくらいに、である。

ただ、ミロスラフはラーズのことが嫌いになったわけではなかった。傷つけたいわけでもない。むろん、殺そうなんて欠片かけらも思わない。

むしろ、ミロスラフはラーズを助けるために今回の計画を立てたといってもいい。

ミロスラフが見るところ、ソラはラーズに対してあまり敵意を抱いていない。ルナマリアとイリアに対しては明確な指示を出したが、ラーズに関してはそれがなかったのが証拠である。

一方、ラーズの方はといえば、これははっきりとソラに敵意を抱いている。ルナマリアを奪われたラーズはソラへの敵対をやめないだろう。イリアまでがソラの手に落ちればなおのこと、ソラに対して激しい敵意を燃やすに違いない。

このままでは、遠からずソラの心にもラーズへの敵意が生じてしまうだろう。そうなる前に、ラーズが抱えるソラへの敵意を消しておく必要がある。

だが、これは容易なことではなかった。何故といって、ソラへの敵意を煽あおることでラーズの思考を誘導したのは他ならぬミロスラフだったからである。そのミロスラフが一転してソラを擁護すれば、どうしたって不審を抱かれてしまう。

だから、ラーズ自身が持ってきたグリフォン退治の依頼を利用することにした。汚名返上に固こ執しつするラーズの要望にそって動くことで疑惑を避け、水面下で舞台をととのえていく。

ミロスラフの狙いは単純だった。

ルナマリアを失って以降のラーズは、冒険者としての名声にかげりが生じて焦っている。その焦りは、イリアとの衝突を経へてますます大きくなった。

今回のグリフォン退治に無理があることは、誰よりもラーズ自身が承知していることだろう。それでも以前の自分たちを取り戻すためにラーズは依頼を引き受けた。

──その結果、ミロスラフまでが失われようとしたとき、ラーズの悲嘆と後悔はいかばかりか。

──そして、その悲嘆と後悔を救われたとき、あらゆる敵意は色を失っていくに違いない。

その意味でスキム山というのは格好のシチュエーションといってよかった。

どれだけラーズがソラを嫌っていようとも、一刻も早くミロスラフを助けたいと思えば、空を飛べる竜騎士に頼らざるをえないからだ。

ラーズがソラ以外を頼れないように小細工もした。ミロスラフ自身が残ると決めた以上、冒険者ギルドが救援要請に応じることはないだろうし、仮にギルドが動いたところで他の冒険者は動かない。

ラーズの護衛として雇った三人のメンバーも、自分たちがミロスラフを見捨てたと思われないためにいち早くギルドに事情を説明するだろう。

問題があるとすれば、ソラがメルテ村から戻ってくる時期が不明だったことと、ソラが「ミロスラフの救出」に助力する気になるか分からないということ。

一いつ時とき、ミロスラフはアレクサンドラの名前でメルテ村に使いを走らせようかとも考えたが、結局、それをせずにこうしてスキム山までやってきた。

これはミロスラフ自身、心に期するものがあったからである。

仮に今回の計画がうまくいき、『隼はやぶさの剣』が解体され、ラーズとソラの和解が成ったとして、その後はどうするのか。

ミロスラフはラーズをイシュカの外に送り出した上でソラのもとに戻るつもりだった。

だが、ソラの方はミロスラフが戻ってくるとは思っていないだろう。ソラは今日までのミロスラフの行動を「ラーズを独占するため」だと思っている。見方をかえれば、すでにソラはミロスラフに興味を持っていない。

そのことは「ルナマリアとイリアを奪った後の『隼はやぶさの剣』には容よう喙かいしない」という条件を口にした時点で明らかだった。

ミロスラフを解放したのは『隼はやぶさの剣』を内側から崩す道具として利用するためであり、そこには信用も信頼もない。ミロスラフが指示に従えばもうけもの、従わなかったら敵として殺すだけ。そう考えてのことだろう。

ミロスラフが危険をおかして山中でレベルアップに勤いそしんでいるのは、そんなソラにみずからの有用性をアピールするためだった。

捕らわれていた一ヶ月の経験から、ソラが「生命エナジー強奪ドレイン」に似て非なる何かを会得したことは確実である。そして、あのときのソラの言動を振り返れば、それはレベルに起因したものだと推測できる。

身みも蓋ふたもなく言ってしまえば、ソラが求めているのは高レベルのエサだ。であれば、ソラが食指を動かすレベルに達すれば、彼の興味を引くことができるかもしれない。

ミロスラフに誤算があったとすれば、それはソラがメルテ村から戻るやいなや、今度は王都に向かったことだろう。その時期、ラーズはまだイシュカへ帰り着いておらず、当然のようにソラに助けを求めることができなかった。

結果、ミロスラフの単ソ独ロ狩りはすでに十日を越えてしまっている。

冒険者をしていれば野宿など日常茶飯事で、ミロスラフとてこの程度で音を上げるほどやわではない。だが、ろくに着替えも水浴びもできない暮らしが心地よいはずもなかった。

食料も水も有限であるし、張られている結界もすべての魔獣に効果があるわけではない。獣が落ち葉を踏みつける音を聞き、何度夜中に跳ね起きたことか。

参っているという自覚はあったし、このままでは下山に要する気力、体力も尽きてしまうことはわかっていた。

それでもミロスラフは山中に留まり続けた。今の状況は予測の一つにあったもの。そうでなければ、十日かかっても使い切れない量の魔法石など仕入れてはこない。

ミロスラフは魔物退治を続けた。

もしかしたら、自分はとうの昔に気が狂っているのかもしれない。そんな疑惑に駆られつつ、魔物を殺し続けた。

その甲斐あって、というべきだろうか。

その日から数えて三日後、翼獣ワイバーンの羽ばたきが聞こえてきたとき、ミロスラフのレベルはさらに二つあがって『19』に達していた。

３

はじめにその人影を見つけたとき、俺はそれがミロスラフであるとわからなかった。

なにしろローブはボロボロ、トレードマークのとんがり帽子も見当たらない。髪は獅子のたてがみのごとき有様で、顔は泥と汗と返り血で黒ずみ、清潔さのかけらもない。ミロスラフが見覚えのある杖を握っていなかったら、ゴブリンか何かと間違えていたかもしれない。

俺がミロスラフを発見できたのは、山中で火球フアイアボールの爆発を目撃したからである。クラウ・ソラスに命じてそちらに向かうと、山の中でミロスラフが一頭の魔物と戦っている最中だった。

巨大な猿を思わせる魔物の名は狒ヒ々ヒ。図抜けた腕力と瞬発力を持ち、外見どおり山中の移動に長じている。知能も高く、人と会話することもできる。風魔法に長じており、個体によっては好んで人間を襲う人喰いマンイーターもいる。

ミロスラフは運悪くそんな個体に襲われた──のだろうか？　右手を切断され、左足を消し炭にされ、今まさにとどめを刺されようとしている狒ヒ々ヒを見ていると、運悪く襲われたのは魔物の方であるような気がしないでもない。

──風魔法で狒ヒ々ヒの首を宙高く飛ばした後、ミロスラフは空中にいる俺を見上げた。翼獣ワイバーンの飛翔音から、俺がやってきたことを察していたのだろう。

まぶしげに頭上を見上げたミロスラフがどんな表情を浮かべたのか、俺にはわからなかった。わかったのは、ミロスラフがまるで糸の切れた人形のようにその場でくずおれたことだけである。

その倒れ方にいやな予感をおぼえた俺は、クラウ・ソラスに高度を下げさせる手間を惜しんで鞍から飛び下りた。生身であれば骨折どころの騒ぎでは済まない高さだったが、勁けいで強化した身体はあぶなげなく着地の衝撃に耐えてくれた。

急いでミロスラフのそばに駆け寄ると、赤毛の魔法使いは完全に気を失っていた。声をかけても、軽く頰を叩いてもぴくりとも反応しない。前述したように服や肌の汚れもひどく、よくみれば手足もいつも以上に細く、頰もこけている。たぶん、ろくに食事をとっていないのだろう。

俺は眉間にしわを寄せた。

ミロスラフを見つけたら、拾ってそのままイシュカに戻るつもりだったが、この状態のミロスラフをクラウ・ソラスに乗せるのはまずい。魔物の巣窟であるスキム山に麓ふもとの村、なんてものは存在しないし──仕方ない。ミロスラフが最低限の体力を取り戻すまでスキム山にとどまろう。

幸い、休める場所には心当たりがある。俺はミロスラフを背負うと、なるべく背中に振動が伝わらないように配慮しながら山頂を目指した。

しばし後、たどりついたのは山肌と木々の間に隠れるように存在する小さな泉だった。火山であるスキム山では湧水のたぐいは飲めたものではないのだが、山頂にほど近いこの泉の水は硫黄の臭気もなく、普通に飲むことができる。

なんでこんな場所を知っているかというと、この泉、以前に退治したグリフォンの水飲み場だったのである。グリフォンが利用していたため、他の魔獣も近寄らず、そちらの意味での汚染もなかった。

俺がグリフォンを退治した後は放置されていたはずなので、今も使えるかは賭けだったのだが、どうやら賭けに勝ったようである。妙な魔物が棲みついていた、なんてこともなさそうだ。

さっそく、俺は背負っていたミロスラフを泉のほとりに横たえると、躊ちゆう躇ちよなく服を剝はいでいった。ミロスラフが山中に取り残されていた日数を考慮して着替えも用意してきたので、そちらの心配はいらない。

ミロスラフにしても、今さら俺に裸を見られたくらいでショックを受けることもないだろう。蠅の王の巣では毎日のように──げふんげふん。

念のために言っておくが、さすがに今の状態のミロスラフに欲情しているわけではない。何をおいても身体の汚れを落とさないと、本当に病気になりかねない状態なのである。あの綺麗好きだったミロスラフがどうしてこんなになるまで山中に留まっていたのやら。

そんなことを考えながら、泉の水でミロスラフの身体の汚れを洗い落としていく。傷があれば持参の薬草を塗りこむことも忘れない。

顔から首、肩から腕、胸から腰、太ももから足首。そして髪。ミロスラフの身体は次々と元の色を取り戻していったが、あいかわらず当人の反応はない。かすかな呼吸音と、上下する胸の膨らみに気づかなければ、本当に死んでいると勘違いしただろう。

結局、その後もミロスラフは目を覚まさず、しょうがないから体力スタミナ回復薬ポーシヨンを布にひたし、口に含ませることで食事代わりとする。

結論をいえば、ミロスラフが目を覚ましたのは、それから実に一日半後のことであった。

目覚めは唐突だった。

声にならない声をあげたミロスラフが、跳ねるように上半身を起こす。そして、緊張感もあらわに鋭い眼差しで周囲を見回し、自分が置かれた状況を確かめている。十日以上にわたってスキム山で夜を越してきたのだ、当然といえば当然の反応だろう。

そのミロスラフの視線が俺の視線とぴたりと重なった。

飛び出すのは悲鳴か、それとも怒声か。そう思って内心で身構える俺だったが、ミロスラフはきょとんとした顔のまま、不思議そうにじっと俺を見るだけだった。

見る、見る、見る、穴のあくほど見つめてくる。

──さすがに妙だった。まさか疲労と消耗が高じて記憶を失ったわけではあるまいな、と心配になった。それはおおげさにしても、精神に何らかのダメージを負っていることは考えられる。

起き抜けに罵声をぶつけてきたら「ラーズでなくて残念だったな」などと皮肉を返してやろうと思っていたが、今のミロスラフにそれをする気にはなれなかった。

俺は努めて穏やかな声で赤毛の魔法使いに話しかける。

「大丈夫か？　俺のことがわかるか？」

「……………………ソラ、よね？」

それを聞いた俺は思わず、ほぅっと安堵の息を吐いていた。

「なんだ、わかってるじゃないか。あんまり呆ほうけているから、記憶でも失ったのかと思ったぞ」

「…………なんで、ここにいるの？」

「ラーズに言われて助けに来たんだよ。ああ、余計なお世話とは言わせないぞ。お前、俺がいなかったら今ごろ魔物の腹の中だったぞ、間違いなく」

「……でしょうね」

そう言うと、ミロスラフは立ち上がろうとした。が、なにぶんにも起きたばかり、しかもろくに物をたべていない状態では力が入らなかったのだろう、そのままへたりこむように尻もちをついてしまう。

自分の状態を把握したミロスラフは、仕方ないと言わんばかりによつんばいの格好になって、少し離れた場所に座っていた俺の方に近づいてくる。

手や膝が土に汚れるが、おかまいなしだ。その目はあいかわらず俺に据えられたまま動かない。

「おい、どうした？」

問いかけても返事はない。もともと、さして離れていたわけでもないから、ミロスラフはすぐに俺のもとにたどりついた。

さっきよりもさらに近く、目と鼻の距離からふたたびじっと見つめられる。

相手の意図がわからず、俺は眉根を寄せて見返した。

別段、ミロスラフの目の焦点が合ってないとか、惑乱した光がちらついているとか、そういったことはない。ミロスラフの目には理知的な光がともっており、魔法使いが正気を保っていることを物語っている。

しかし、だとするとこの凝ぎよう視しはいったい──と内心で首をひねっていると、不意にミロスラフが動いた。

ばふ、と俺の胸に顔を埋うずめてきたのである。

何の敵意も、作為も感じられない動きだったので反応が遅れた。というか、ミロスラフがそんな行動をするとは夢にも思っていなかったので、普通にぶったまげた。ある意味、魔法で攻撃されるよりもびっくりした。

さらに、ミロスラフはその体勢のまま声もなく泣き始める。背中にまわされた手が、離すものかと言わんばかりにぎゅうっと身体を抱きしめてくる。

ここまで来ると、俺としてはもうお手上げだった。

振りほどくわけにもいかず、かといって詰問する気にもなれず、相手のなすがままになる。実に居心地が悪い。いっそ、この状態で攻撃魔法でも撃ってくれた方がまだ対応しやすいのだが、ミロスラフにそんな素振りは見られない。

もうどうにでもなれの心境で、俺は空いていた右手でミロスラフの頭を撫で、左手でゆっくりと背を叩く。子供のように泣くミロスラフを、子供のようにあやしてやる。

ミロスラフの泣き声が高くなったのは、正解だったからか、間違いだったからか、さっぱりわからなかった。

その後、しばらくしてようやく泣き止んだミロスラフは、あいかわらず俺の胸に顔を埋うずめたまま、自分の考えをぽつりぽつりと話しはじめた。

蠅の王の巣から解放された後も、俺に蹂じゆう躪りんされた記憶が奇妙に胸に居座り続けたこと。指示どおりにラーズたちをはめていく過程で、少しずつラーズへの想いが薄れ始めたこと。

『隼はやぶさの剣』を解体するために今回のことを企んだこと。ラーズと共に行くつもりはないこと。俺のもとに戻るためにレベルを上げたかったこと。実際に上げたこと。

──話を聞くかぎり、ミロスラフの恋慕の対象は完全にラーズから俺に移り変わっている。蠅の王の巣での行為が思わぬ形で愛情に昇華した──わけではあるまい。

聞いたことがある。以前、帝国で大規模な野盗団が長期にわたって一つの村を占拠したことがあった。村人を人質にして、騎士団に捕まった仲間を助け出そうとしたらしい。最終的に野盗団は騎士団によって皆殺しにされたのだが、このとき、人質にされていた村人たちは救出にきた騎士団よりも野盗たちに同情し、中には騎士団から野盗をかばおうとした者もいたそうだ。

外部から隔絶された環境の中で、野盗に生殺与奪の権を握られた村人たちは、野盗に従って生き延びようとした。むろん、最初は心ならずも、だっただろう。だが、その状態が長く続いたことで、両者の間に心理的なつながりが生じた。それが野盗に対する依存心となって村人の心に根を下ろし、その結果、村人たちは加害者であるはずの野盗に心を寄せるようになったのだ──そんな話だった。

今のミロスラフはたぶんそういう状態なのだろう。俺はひとりの女性の心を暴力と監禁によって捻じ曲げてしまったわけだ。ミロスラフを抱きしめた体勢のまま、思わず天をあおいでしまう。

ああ、俺はなんと罪深いことをしてしまったのだ──などと思うわけがなかった。

むろん、ミロスラフが何の罪もない女性だったとしたら大問題である。

しかし、相手は俺を殺そうとした人間だ。ミロスラフにした復讐に悔いなどあるわけがない。その結果、ミロスラフの心が捻じ曲がったのだとしたら、それは俺にとっては都合が良いというだけのこと。罪悪感など微み塵じんも感じない。

本当にミロスラフの中であの体験が愛情に昇華した可能性もあるが、それならそれで、やはり俺にとっては好都合。これから先も魂の供給役として役に立ってもらうだけだし、ラーズ用に残しておいた最後の一線も、あらためて俺がもらいうけるだけのこと。ミロスラフもそれを喜んで受けいれるだろう。

ミロスラフの頭を撫でたまま。ミロスラフの背中をさすったまま。

俺は大きく唇の端を吊りあげた。

４

強力な魔獣、妖怪が跋ばつ扈こする鬼ヶ島において、人々が安心して暮らせる場所は一箇所しか存在しない。

幻想一刀流の創始者にして初代剣聖が築いた要塞都市、その名を柊しゆう都とという。

柊しゆう都とを天頂から俯ふ瞰かんすると、綺麗な七なな芒ぼう星せいを形づくっている。

いわゆる星形要塞であり、この七つの防御郭を外敵から守護するのが青せい林りん八はつ旗きに課せられた二つの絶対任務のうちの一つだった。

七つの郭を守るのは第二旗から第八旗までの七部隊。当主みずから率いる第一旗は柊しゆう都との中心に展開している。

彼らは七つの郭の後ご詰づめであると同時に、もう一つの絶対任務を遂行する役割を帯びていた。

すなわち、柊しゆう都と中央に存在する鬼門、ここからあふれ出る魔物を押しとどめる役割である。

外から押し寄せる脅威と、内からあふれ出る脅威。建設以来三百余年、柊しゆう都とは絶えず二つの脅威にさらされ続けてきた。それは他の都市、他の国であれば、瞬く間に住民もろとも押しつぶされたであろう絶望的状況。

だが、柊しゆう都とは今日なお健在であり、城壁の中では大人たちが額に汗して働き、子供たちは笑いさざめいている。

彼らは信じていた。柊都をおびやかす脅威など存在しない、仮に存在したとしても決して自分たちの身に降りかかることはない、と。

その信頼は盲信でもなければ幻想でもない。三百年の長きに渡る平和がもたらした確固たる現実、根も葉もある信頼なのである。

その奇跡を具現せしめたからこそ、島を治める御み剣つるぎ家の信望は柊しゆう都との城壁よりも厚く、見張り塔よりも高いのだ──ゴズ・シーマはそう考え、前を歩いている主君の後ろ姿を誇らしげに見やった。

第十七代剣聖、御剣式しき部ぶ。

身体つきは痩そう身しんで、際立った長身というわけでもない。中肉中背。背の高さも身体の厚みもゴズの方がまさっているだろう。

だが、身のうちに蓄えられた力は比較にもならぬ。剣聖の名は伊達ではなく、御剣式部は地位だけでなく実力においても青せい林りん八はつ旗きの頂点に立つ。

鬼ヶ島最強、それはつまり帝国最強ということであり、ひいては世界最強ということ。

ゴズは主君を心底より尊敬しており、妹のセシルが主君の子を産んだことに無上の光栄を感じていた。

式部の子は多く、今年四歳になる甥のイブキが御み剣つるぎ家を継ぐことはないだろう。だが、その事実はいささかもゴズの感動に影響しない。シーマの家に剣聖の血が入った、それだけでゴズは亡き父母や代々のシーマ家当主に胸を張ることができる。成長したイブキに剣を教える日が、今から待ち遠しくてならなかった。

そのとき、不意に脳裏に一人の少年の姿が思い浮かび、ゴズの顔を沈痛な表情が覆った。

かつて主君よりあずけられた御み剣つるぎの嫡子。手塩にかけて一人前の旗士に育てあげようとして、けれど果たせなかった苦い記憶。

袂たもとをわかってから早はや五年。今ごろ何をしているのか。そんなことを考えているうちにも式部は歩を進めており、ゴズは急ぎ足で主君の後を追った。

やがて式部が足を踏み入れたのは地下だった。長い階段を下りて、下りて、さらに下りてたどり着いたのは、日の光の届かない地底の一室。

そよ風ひとつ起きない閉塞した空間に、無数とも思える蠟ろう燭そくが並べられている。

見れば、ほぼすべての蠟燭に火がともっていた。風が起きないということは空気の流れが途絶えているということ。そんな場所でいつまでも大量の火がともるはずはないのだが、どの蠟燭の火も赤々と燃えており、消える気配はない。

ゴズはその部屋に足を踏み入れるや、無意識のうちに眉をひそめていた。

部屋の中央には、無数の蠟燭に囲まれるようにして一人の老婆が座っている。この部屋にある蠟燭は、すべてが老婆の心しん装そうであることをゴズは知っていた。

その能力は、この場に居ながらにして全青せい林りん旗き士しの状態を把握すること。当然、蠟燭の中にはゴズの分もあり、おそらくは式部の分もあるのだろう。

己の命が蠟燭という形で具現し、老婆の手に委ねられていることはひどく落ち着かない気分にさせられる。

それゆえ、ゴズはこの場所が好きではなかった。別段、老婆が火を吹き消せば命が消えるというわけではない。そのことは理解しているのだが。

と、ここで式部がはじめて口を開いた。

「倒れたのはいずれの旗士だ？」

低い声が室内にこだまする。主君の問いに応じて老婆が口を開いた。

「第四旗、第九位にございますじゃ、御館様」

「……慈じ仁じん坊ぼうか」

「御意。心しん装そうを使用しておりましたゆえ、戦いの末に討たれたことは間違いないと存じまする」

後ろでそれを聞いたゴズは、先ほどとは違う意味で眉をひそめた。

ゴズは慈じ仁じん坊ぼうが誰で、どこで何をしていたかは知らない。だが、島で戦死者が出れば必ずゴズの耳に入るはずだ。

ということは、慈じ仁じん坊ぼうとやらが戦死したのは島の外ということになる。心しん装そうを会得した一ひと桁けた台の使い手が外の人間に殺された。それも奇襲や不意打ちではなく、心しん装そうを使用した状態で。

それはゴズほどの武人であっても眉を動かしてしまう異変であった。

しばしの沈黙の末、式部の口が動く。

「ゴズよ」

「は！」

「慈じ仁じん坊ぼうはカナリア王国におもむいていた。かの国の王太子と、咲さく耶や姫の婚儀を成立させる密命を帯びてのことだ。これは帝の勅ちよく命めいであり、しくじったとなれば帝臣どもが騒ぎ立てよう。青せい林りんの旗士を討った者の正体も気にかかる」

「御意にございます。されば、それがしがカナリア王国におもむいて事の次第を明らかにしてまいりましょう」

「任せる。若い旗士から二人ばかり連れて行け」

それはゴズの手腕を疑ってのことではなく、若い旗士に外の世界を見せてこい、という命令だった。島での生活しか知らない若者に外の世界を見せるのは、教養の面から見ても必要なことである。

ただ、島では平ひらの旗士でも、外の世界では英雄級の戦力になる。その事実を知った若者の中には、島での過酷な戦いよりも、外での栄耀栄華を求めて出しゆつ奔ぽんしようとする者もあらわれる。

ゆえに目付け役が必要であり、式部は事のついでにゴズにそれを命じたのである。

これ一つとっても、式部が今回の一件を重要視していないことは明白だった。式部の関心は己の剣と鬼門の守護にしかないのである。

だが、主君の内心がどうであれ、臣下たる身は下された命令に全身全霊で応えねばならぬ。

ゴズは力強くうなずいた。

「承知いたしました。お言葉に従い、若い者たちに外の世界を見せてまいりましょう」

そう口にしたゴズの脳裏に二人の若者の名前が思い浮かぶ。

くしくも、先刻思い浮かべた先の嫡子と同年の者たち。黄金世代と称えられた七人の中の二人であった。

５

「これは看かん過かできない失態ですよ、エルガート卿。むろん、私などが言わずともわかっておられるとは思いますがね。なにせあなたは現役の第一級冒険者なのですから」

嫌みと皮肉を混ぜ合わせた声を聞いた瞬間、エルガートの後ろに控えていたリデルの眉が急角度で吊りあがる。

思わず口をひらきかけたが、相手の身分を思い出して、すんでのところで思いとどまった。

エルガートが冒険者ギルド・イシュカ支部のマスターなら、この相手は冒険者ギルド・ホルス（カナリア王都）支部のマスターなのだ。

セルゲイ・ウーリ。まだ二十代の若さでギルドマスターの座についた有能な青年貴族である。

ギルドマスター同士の話し合いにリデルが口を挟むのは僭せん越えつのそしりをまぬがれない。それゆえ、リデルは口をつぐまざるをえなかった。

そんなリデルの内心を知ってか知らずか、セルゲイはなおも皮肉まじりの言葉を重ねた。

「竜を手て懐なずけるほどの冒険者を切り捨ててクランとして独立させ、大事な顧客を幾人も奪われた。知っていますか？　件くだんのソラという冒険者は王都であのドラグノート公爵家と誼よしみを結んだのですよ。先だっては南部に巣食っていた百を超えるオークの群れをただ一騎で蹴散らしており『藍色の竜騎士』の名声は国王陛下のもとにまで届いています。これは噂ですが、近々公爵閣下の次女クラウディア様が彼の家に移るとか。当然、将来的な婚姻を視野に入れてのことでしょうね」

クラウディア・ドラグノートは呪詛によって王太子との婚約を破棄され、貴族社会における地位はいちじるしく下落した。

だが、それでもドラグノート公爵家の娘であることにかわりはない。

クラウディアとの婚姻を夢見る貴族は掃いて捨てるほどおり、嫁ぎ先を見つけるのは赤子の手をひねるより簡単に違いない。

その愛娘を独身のソラにあずける公爵の意図は明瞭だった。

よほどにソラの人柄を見込んだのか、それとも竜騎士としての力を欲ほつしてのことか。いずれにせよ、雷公がソラを高く買っていることは疑いなかった。

「そんな人間を、あなたは切り捨てたのですよ、エルガート卿。冒険者ギルドにとって、大きな、とても大きな力になったはずの若者をね！」

「責任は痛感しているよ、セルゲイ卿」

「責任を感じるのは当然です。肝心なのは失態をどのように償うかでありましょう？　あなたに切り捨てられたソラは、当然ながら冒険者ギルドに良い感情を抱いていないはず。最悪の場合、我々は国内最大の貴族であるドラグノート公爵家を敵にまわすことになるのです。痛い、あまりに痛い失態です。そこにきて、今回の『隼はやぶさの剣』をめぐる騒動です」

これが本題だったのだろう、セルゲイの両眼がギラリと輝いた。

エルガートがわずかに目を細め、リデルはきゅっと唇を引き結ぶ。『隼はやぶさの剣』──イシュカ冒険者ギルドでは知らぬ者のない気鋭の若手パーティである。

いや、気鋭の若手パーティだった、というべきだろう。すでにこのパーティの解散は既定のこととして冒険者たちの間で語られていた。

「『隼はやぶさの剣』はエルベ伯爵が依頼したグリフォン討伐に失敗。リーダーはイシュカに逃げ戻り、ひとり山中にとどまったサウザール商会のご令嬢は危ういところでソラに救出された。なんでもソラは王都から戻ったその日に『隼はやぶさの剣』のリーダーに懇願され、即日救出に向かったとか。立派な行いですね。さて、その間、エルガート卿やイシュカ支部は何をしておられたので？　いや、何もおっしゃらずとも結構です。結果を見れば、卿けいが救出隊一つ出さなかったのは明らかですからね」

「ッ──お待ちください、救出隊は組織しました！」

思わず口を挟んでしまったリデルに対し、セルゲイは叱しつ声せいを浴びせたりはしなかった。ただ、軽く首を左右に振っただけである。

「組織した？　違うだろう、リデル嬢。組織しようとした、だ。それも結局は間に合わなかったのだから、何の釈明にもなっていないね。たしかに地上を歩く冒険者と、竜を駆るソラを同列に語るのは不公平だろうが、それを言うならイシュカ支部が事情を把握したのはソラよりも何日も早かったはずだ。ソラに先んじて動くことは可能だった。違うかね？」

「それは……！」

「エルガート卿。事の次第を聞いたサウザール会長は激怒していましたよ。当然ですね。愛娘を見殺しにされかけたのですから。これまでサウザール商会からは多大な寄付をいただいていましたが、その関係もおしまいです。そうそう、ここに来る前にエルベ伯のところへ寄って来ましたが、伯もご不興の様子でしたよ？　まあ、これも当然といえば当然のこと。伯爵の依頼を果たすために苦境におちいった冒険者を助けたのも、グリフォンを仕留めたのもギルドとは無関係のソラだったのですからね。冒険者ギルドとはずいぶん無責任で冷酷な組織なのだな、と皮肉までたまわりましたよ」

そう言ってエルガートを見やるセルゲイの目には、勝ち誇ったような光が浮かんでいた。

「聞けば『隼はやぶさの剣』のメンバーの幾人かはソラのクラン──『血ち煙けむりの剣』でしたか、そのクランに加わることになったとか。これはもう痛いなどという表現では済みません。致命的な失態です。すでにご存知でしょうが、聖王国にある本部でもこの件は問題視されていますよ。エルガート卿はこの国でも五人しかいない第一級冒険者。多くの冒険者の憧れの的なれど、今回の件での罰則ペナルテイは避けられないものと覚悟なされよ。私としても、かなうかぎり卿を弁護したいと考えておりますが、本部に偽りを述べるわけにはいきません。あまり期待はしないでいただきたい」

「リデル君、そうふくれっ面をしないでくれたまえ。可愛い顔がだいなしだぞ」

「ふくれっ面なんてしていません、マスター！」

からかうようなエルガートの言葉に、リデルは思わず声を高める。

すでにセルゲイは退室しており、部屋に残っているのはエルガートとリデルだけだった。

「ですが、セルゲイ卿の物言いはあまりに無礼でした。そもそも、先のアンデッドの襲撃で混乱している王都を空けてまで言いに来る内容ではありません。セルゲイ卿は事の軽重を見誤っておられます！」

「はは、リデル君にかかってはセルゲイ卿もかたなしだね。まあ、私も彼の嫌みに辟へき易えきしたことは否定しないが……」

エルガートは苦笑する。

冒険者として名声を博しているエルガートとは対照的に、セルゲイには冒険者としての実績はない。

セルゲイの能力は冒険ではなく交渉の場において発揮される。貴族との交渉、他組織との折衝、資金提供者スポンサーの獲得などにおけるセルゲイの功績は比類なく、だからこそ若くしてホルスのギルドマスターに抜ばつ擢てきされた。

だが、それゆえに冒険者の機き微びには疎うとく、現場からの評判はかんばしくない。当人もそのことは自覚しており、高名な現役冒険者であり、他の冒険者たちから慕われるエルガートに対して隔かく意いを隠さなかった。

「とはいえ、ソラの件に関しては大半が事実だからね。問題視されるのは仕方ないだろう」

「除名処分は規約にのっとった正当なものでした。マスターが非難されるいわれはありません！」

その後に頭角をあらわしたからといって、規約違反の事実が消えるわけではない、とリデルは思う。

だが、セルゲイのようにエルガートの足を引っ張ろうとする者はそういった面を見ようともしない。あるいは見た上で無視している。そこに腹が立った。

『隼はやぶさの剣』についてもエルガートに責任はない。グリフォン討伐の依頼を斡あつ旋せんしたことに不備はないし、サウザールの令嬢ミロスラフは自分からスキム山に残ったのだ。これは同行していたメンバーが証言しているし、なにより翼獣ワイバーンに乗って帰ってきた当人が認めている。ミロスラフのおちいった苦境にギルドの責任を問われる筋合いはない。

それでもエルガートを非難する声はやまない。山中に取り残された冒険者のために救出隊を組織しなかった──この一事だけが声高に語られ、どうして組織しなかったのか、という視点が取りざたされることはなかった。

噂とは、非難とはそういうものだと分かっていたが、いざ批判の的にされると腹立たしいことこの上ない。

リデルはなんとかしたいと考えていたが、なんともできないまま今日まで来てしまった。

眉間にしわを寄せたままエルガートの部屋を辞したリデル。そのせいだろう、部署に戻ってもリデルに声をかけてくる同僚はいなかった。

普段であればパルフェあたりが「先輩、顔！　顔が怖いです！」などと茶化してくるのだが、そのパルフェは自分の机に突っ伏したまま、リデルが戻って来たことにも気づいていない。

『隼はやぶさの剣』の担当であるパルフェは、今回の騒動の影響を直接かぶっている一人であり、そのぶん心身の疲労もひとしおなのだろう。

自分の席に戻ったリデルは、当座の仕事を片付けながら『隼はやぶさの剣』の現状を振り返る。聞けば、ルナマリアに続いてミロスラフもギルドを脱退して『血ち煙けむりの剣』に加わるという。

ラーズはギルドを脱退こそしなかったものの「初心に戻ってやり直す」といって冒険者業から離れる意向を示していた。

しばらくは故郷のメルテ村で過ごすらしい。パルフェは相当しつこく慰い留りゆうしたようだが、今のパルフェの状態を見れば、その説得が功を奏さなかったのは火を見るより明らかである。

残る『隼はやぶさの剣』のメンバーはイリア一人。だが、イリアの日頃の言動を思えば、ラーズと袂たもとをわかってまで冒険者を続けるとは思えない。

こうして事実を並べてみて、リデルは改めて実感した。

──『隼はやぶさの剣』は事実上解散したのだ、と。

６

「ソラ、ありがとう！　本当にありがとう！」

三日前、ミロスラフを連れてスキム山から戻って来た俺に対し、ラーズは感謝と安堵で顔中をくしゃくしゃにしながら繰り返し礼を述べた。

その顔は先日よりもさらにやつれており、俺が救出に向かってからもろくに眠っていなかったことがうかがえる。

ラーズにしてみれば、今回の一件は以前の不覚──蠅の王との戦いで真っ先に気絶してしまったこと──を繰り返した結果に終わった。のみならず、自分の不甲斐なさのせいで再び仲間を危険にさらしてしまった。そのことを心底くやんでいたに違いない。

ミロスラフの無事を確認したラーズは、俺へのわだかまりを忘れるくらいに歓喜していた。

そのラーズに対し、ミロスラフは実にしおらしく接していた。

目を潤ませ、頰を赤らめてラーズの手を握りしめる姿は、誰がどう見ても恋する乙女のそれである。

この光景を見て、夜の山中で不意をついてラーズの意識を刈り取ったのがミロスラフである、と察することができる者がどれだけいることか。

裏面を知っている身としては、ミロスラフの演技にそら恐ろしささえ感じるほどである。

ただ、このラーズへの態度も、これはこれでミロスラフの本心なのかもしれない──スキム山での出来事を思い起こした俺は、そんな風にも思った。

スキム山でミロスラフと話した俺は、赤毛の魔法使いが何を考えているのか、そのすべてを知った。

ラーズのもとを離れて俺のもとに来たいと願うミロスラフ。ルナマリア、イリアに続く魂の供給役を欲していた俺に、その願いをはねつける理由はない。そのために危険な山中で魔物退治を続けていたと聞けばなおさらである。

そんなミロスラフが俺に出した唯一の条件、それが「これ以上ラーズに手出しをしないでほしい」というものだった。

結論からいえば、俺はこれを承諾した。もとより、これ以上ラーズをどうこうする気はなかったからだ。

ただし、ラーズの方から仕掛けてきた場合は話が別である。ミロスラフもそのあたりのことはわかっていたようで、ラーズはイシュカを離れることが決まった。

初心に戻ってやり直すため、という理由はラーズ自身の口から出たことだが、そこに至るまでにミロスラフの誘導もあったと思われる。

ミロスラフ自身はといえば、ラーズと袂たもとを分かって『血ち煙けむりの剣』に加わることになっている。これについては「命を救われた恩に報いるため」とラーズに説明し、ラーズも納得したそうだ。

いや、納得というより、自分は反対できる立場ではないという自覚があったのだろう。なにしろ、ラーズは自分こそがミロスラフを危険にさらした元凶だと信じ込んでいるのだから。

一つだけ懸念があるとすれば、メルテ村でラーズがイリアと再会することである。俺への服従を誓ったイリアがラーズにどういう態度をとるのか。また、変化したイリアの姿をラーズがどうとらえるのか。

イリアまでが俺のもとに来ると知れば、さすがにラーズも不審をおぼえるだろう。

ここはラーズに先行してメルテ村に戻り、イリアをイシュカに連れて来てしまった方がいいかもしれない。ついでにセーラ司祭の顔も見られるしな。

以前にクラウ・ソラスがらみで料理の話をしたことがあるから、それにかこつけて娘ともどもイシュカに招待するというのもいいかもしれない。移住ではなく、あくまで招待。もちろん三人のチビたちも一緒に。

セーラ司祭に関しては魂の供給役がどうこうという話ではないので、無理に急ぐ必要はない。じっくりと時間をかけて外堀を埋めていく所存である。

そんなこんなで『隼はやぶさの剣』に関わる事柄が一段落した後、俺が真っ先に手をつけたのがシールの奴隷問題だった。

一日、俺はシールと、ついでにルナマリアを連れて奴隷商人のフョードルをたずねた。

「それでは奴隷環を取り外します。よろしいですかな、ソラ殿？」

奴隷商組合の建物の一室で、糸目の奴隷商が確認をとってくる。それに対し、俺ははっきりとうなずいてみせた。

「はい、お願いします」

「かしこまりました。それでは──」

フョードルが何やらつぶやきながらシールとルナマリアの首輪に手を触れる。すると、継ぎ目ひとつなかった首輪があっさりと外れた。

傍はた目めにも緊張していたシールは意外そうに目を瞬しばたたかせ、ルナマリアは戸惑いがちに自分の喉のどに手をあてている。

そんな二人に向けてフョードルはにこやかに笑いかけた。

「奴隷環の取り外し、完了いたしました。これにともない、お二人の名前は我が組合の名簿から削除されます。ルナマリア殿、シール殿、おめでとうございます」

大げさに祝福するフョードルに対し、二人は何ともいいがたい表情を浮かべ、小さくうなずくだけだった。

それはまあ、奴隷商人から「奴隷から解放されてよかったですね」と言われても素直には喜べないだろう。なんの嫌みだ、という話である。

なお、フョードルが口にした「組合の名簿から削除されます」という部分だが、これは二人が今まではめていた首輪──奴隷環にかかわってくる。

俺がルナマリアと隷属契約を結んだ際、奴隷商組合を関与させたのは奴隷環を欲してのことである。

この隷属取引における俺の利益は奴隷環。では組合側の利益は何かといえば、これは俺が死んだ後の奴隷の扱いにかかわってくる。

どういうことかと言うと、俺が死んだ場合、残されたルナマリアは解放されることなく組合の所有物となる。そういう利点があるからこそ、奴隷商組合は俺に貴重な奴隷環を貸し与えていたのだ。

ちなみに、奴隷商組合に対して、自分が死んだ場合は奴隷を解放するように遺言することも可能である。この場合、あらかじめ一定額の金銭を納めておく必要がある。

さて、奴隷環を外す理由だが、シールに関してはすでに述べた。自分の魂を喰ってもいいというシールの決意が、奴隷という身分に影響されてのものではないと確かめるためには、実際に奴隷から解放するしかない。

ルナマリアについてだが、これは正直なところシールのついでである。

ただ、ルナマリアが奴隷に落ちたことは、いまだにラーズの心に刺さる棘とげとなっている。このタイミングでその棘とげを抜いてやれば、ラーズはよりいっそう俺への敵意をなくすだろうという計算もあった。

それに、今後セーラ司祭を家に招いたとき、シールやルナマリアの首に奴隷の首輪がはめられているのを見れば、俺への好感度が大きく下がってしまうかもしれない。

後々クランに誘ったとき、他人に首輪をはめるような人のクランには入れません、などと断られてしまう可能性もある。俺としてもそれは避けたかった。

なにより、今さらルナマリアが俺に反抗するとも思えず、この機会にまとめて懸念を排除しておこうと考えた結果、今日の二人の解放となった次第である。

二人を奴隷から解放したら、次はクラウディアを迎え入れる準備だ。

ああ忙しい忙しい──冗談まじりにそんなことを言っていたら、ミロスラフが面白い話を持ってきた。

王都の冒険者ギルドのマスターが俺に会いたがっている、というのがその話の内容だった。

これに対し、俺は簡潔に応じる。

「丁重にお断りしておいてくれ」

それを聞いてミロスラフが目を瞬またたかせる。

「よろしいのですか？」

「かまわない」

現在実行中である俺の計画は「平和的にギルドに喧嘩を売る」ことを主眼としている。ギルド内の暗闘に加担してしまえば、それはもう平和的でもなんでもない。だから俺はここで静観を選んだ。

……まあ、エルガートやリデルの苦境を遠くから見物して「ざまあみろ」とせせら笑うくらいのことはしますけどね！　この程度であれば「平和」の範はん疇ちゆうから外れることはないだろう、たぶん。

もちろん、俺はただ字じ面づらにこだわって静観を選んだわけではない。今へたに動くと本命の計画がギルドに漏れる恐れがある。それを避けたかったのである。

その計画とはすなわち『平和的にギルドに喧嘩を売る方法（急）』

内容は、蠅の王との戦いにおいて『隼はやぶさの剣』が俺を囮おとりにした一件を公表し、正式に謝罪させる、というものだった。

リーダーであるラーズはメルテ村に向かうので、代理として謝罪するのは実行犯であるミロスラフ。

ミロスラフが『血ち煙けむりの剣』に加わるのは、この一件の責任をとるためである──対外的にそう説明すれば、ミロスラフの行動の不自然さもぬぐえるだろう。

加害者が謝罪し、被害者が許す。実に平和的な解決だといえよう。

事実が公表されれば、必然的にイシュカ冒険者ギルドとその職員が、今回の件でどういう言動をとったのかも明らかになる。

冒険者の評判を守るために道理をねじまげた者たちの面目は丸つぶれになるだろう。

だが、それは俺の知ったことではない。俺はあくまで『隼はやぶさの剣』と和解するだけだ。その結果、ギルドの面目がつぶれようと、恥をかこうと、あるいは他都市のギルドマスターから弾だん劾がいされようと、俺の関知するところではない。

エルガートにせよ、リデルにせよ、せいぜい「イシュカのために働く義務」を心に刻み、それにふさわしい行動をとってほしいものである。

今回の話を持ってきたミロスラフとしては、セルゲイとかいう王都のギルドマスターを利用することでイシュカ支部を効率的に追い込めると考えたのだろうが、そこまで踏み込むと俺の存在が前に出すぎてしまう。

あくまで平和的に。あくまで結果として。それでいて関係者には俺の意思が伝わるように──そう考えていくと、このくらいがちょうどいい塩あん梅ばいだと思えた。

そう考えるに至った理由は他にもある。他でもない、鬼ヶ島のことだ。

慈じ仁じん坊ぼうの死が御み剣つるぎ家に伝わり、代わりの人間が派遣されてくるまで、まだしばらく猶ゆう予よがあるはずだが、それでもモタモタしてはいられない。

本格的にギルド内の暗闘にかかずらわっている暇はないのである。

「そういうわけで、ギルドに関してはしばらく様子見だ」

「かしこまりました、マスター」

俺の言葉にミロスラフがうやうやしく応じる。

ちなみにこの「マスター」はルナマリア言うところの「ご主人さまマスター」ではなく「クラン『血ち煙けむりの剣』の盟主マスター」という意味だそうな。

あのミロスラフに丁寧に接されるだけでも落ち着かないというのに、公然と人前で「盟主マスター」なんぞと呼ばれる日が来ようとは。蠅の王の巣に閉じ込めていた時でさえ、ここまで従順ではなかった。

正直、とても落ち着かない。尻がむずがゆい。

まさかミロスラフなりの「平和的に盟主マスターに喧嘩を売る方法」ではあるまいな、と邪推してしまったくらいである。

そんな俺の内心を知ってか知らずか、ミロスラフは落ち着いた声音で先を続けた。

「もうひとつ報告がございます」

「ん？　なんだ？」

「わたくしの父が、一度盟主マスターにお会いしたいと申しております。ご一考いただければ幸いです」

「サウザール商会の会長が？　お前を助けた礼か？」

「当人はそう申しておりましたが、実際は盟主マスターの人脈を欲してのことでございましょう。盟主マスターは今回の件でエルベ伯爵と面識を得られました。王都ではドラグノート公爵とも誼よしみを結ばれたとか。それを聞きつけてのことだと思いますわ」

「さすがに耳みみ聡ざといな。お前としては応じてほしいわけか？」

「盟主マスターの御心のままに」

男嫌い、父嫌いの魔法使いは冷静な口調で応じた。

「父としては『隼はやぶさの剣』に代わる援助相手として盟主マスターに目をつけたのでしょう。応じてくだされば、今後、父から援助を引き出しやすくなります。ただ、その代価として貴族との顔つなぎに利用されることも増えましょうから、盟主マスターがそれを厭いとわれるのであれば、断った方がよろしいと存じます」

「どちらでもかまわないと？」

「はい。わたくしは盟主マスターの決断に従うのみです」

そう言って、ミロスラフはじっと上目遣いで俺を見つめた。かつては嫌悪に彩られていた双眸が、今は正反対の感情に染まって潤んでいる。

そこにぞくっとするほどの色気を感じ、俺はごくりとつばを飲みこんだ。

以前のミロスラフは、緩やかに波打つ赤毛を腰のあたりまで伸ばしていた。その髪は一度、俺にさらわれた際に──正確には解放する際に──切り落としたのだが、今では再び肩にかかる程度まで伸びている。

見慣れた相手の、見慣れない姿。

理由のわからない息苦しさを感じた俺は、その感覚を振り払うように強引にミロスラフを抱き寄せる。

抵抗はなかった。

第七章　魔獣暴走スタンピード

１

『血ち煙けむりの剣』に加わったミロスラフは、そのまま俺の家で暮らすようになった。いちいち魂を喰らうたびに外出したり呼びつけたりするのも面倒だったので、俺がそのように計らったのだ。

当人もそのつもりだったようで、引越しはとどこおりなく終わった。これにともない、クラン内の面々にも多少の変化がおとずれた。

俺が一番心配していたのはミロスラフとルナマリアの関係である。

……いや、心配というのはおこがましいな。なにせ、二人の仲を裂いたのは俺だからして。

俺の命令に従ってのこととはいえ、ミロスラフはルナマリアを奴隷に落とす片棒をかついだ。そして、ルナマリアもそのことに気づいている。どうあってもぎくしゃくするだろう、と予想していた。

ところが、予想に反して二人の間に諍いさかいらしい諍いさかいは起きなかった。同じ境遇にある者同士、感じるところがあったのかもしれない。

まあ、さすがに『隼はやぶさの剣』にいた頃と同じように、とはいかないようだったが、二人の会話にトゲを感じることはなかった。

次にシールとの関係だが、こちらはおおむね良好といってよいだろう。

ミロスラフはシールに対して「クランの後輩」として礼儀ただしく接し、シールはミロスラフを「冒険者の先輩」として敬意をもって接しており、二人の間に問題はまったく起きなかった。

俺が一番驚いたのはミロスラフとスズメ、この二人の関係である。

といっても悪い意味ではなく、良い意味での驚きだ。スズメが魔法使いであるミロスラフに師事するようになったのである。

いつかも述べたが、鬼人族の角つのは希少なマジックアイテムで、豊富な魔力を秘めている。この事実からもわかるように、角つのは鬼人の魔力生成器官。鬼人族はおしなべて強大な魔力を有しており、さらにいえば、二本角づのの女鬼人は、一本角づのの男鬼人よりも魔力値が高いらしい。これはミロスラフに聞いた話である。

つまり、スズメは生まれながらに優れた魔法使いの素養を持っているわけだ。

これまでそちら方面でスズメに注目しなかったのは、スズメを戦わせるつもりはなかったからに他ならない。まずは人間の都市での暮らしに慣れてもらわなくてはならなかった、という事情もある。

そのスズメがミロスラフに魔法を習い始めたと聞き、俺は驚いた。しかも、それがスズメの方から望んだことだと聞いてさらに驚いた。

おずおずと事情をうかがいにいった俺に対し、スズメは額に汗をにじませながら──魔法使いにも体力は必要だというミロスラフの指導でランニングしていた──にこりと微笑んだ。

「わたしも、シールさんやルナさんのように、ソラさんのお役に立ちたいです、から」

お世話になってばかりでは心苦しい、とスズメは言う。

運動の妨げにならないように紺色の髪を頭の後ろで一つに束ねた姿はとても凜々しく、嫌々ながら事にのぞむ者特有の惰だ気きは感じられない。それはつまり、眼前の少女が心底俺のために行動しているということだ。

俺は思わず口元をおさえ、スズメから顔をそむけた。

……く！　なんて良い娘こなんだ。スズメを助けると決めた過去の俺よ、お前は間違っていなかった！

こっそり感涙を流していると、困ったようなスズメの声が耳じ朶だを打った。

「……あの、ソラ、さん？」

「お、おう!?　な、なにかね!?」

「あの、訊ききたいことはそれだけです、か？」

それならランニングを再開したい、とスズメは申し訳なさそうに言い添える。俺はこくこくこく、と高速で首を縦に振った。

「ああ、これだけだ！　邪魔をしてごめんな！」

「いえ、邪魔なんてとんでもない、です。お役に立てることがあったら、いつでも、声をかけてください」

そういうと、スズメはぺこりと頭を下げてからランニングを再開した。

もしスズメがイシュカの街並を走るつもりならこっそり護衛するところだが、スズメは家の敷地内をぐるぐるまわっているだけなので護衛の必要はなさそうだ。

いっそ俺もランニングに付き合おうかと思ったが──うん、それをすると間違いなく気をつかわせるな。ここはささっと退散するのが正解だろう。

俺は家の中に戻り、しばし考え込んだ後、足早に風呂場に向かった。訓練を終えたスズメが、すぐに湯を使えるようにしておいてあげよう。そう考えてのことだった。

そんなこんなでミロスラフが『血ち煙けむりの剣』に加わって数日が経過した頃、王都ホルスからドラグノート公爵の使者がたずねてきた。

内容は、そろそろクラウディアをそちらに送る、というもの。

はじめ、それを聞いた俺は首をかしげた。慈じ仁じん坊ぼうとの戦いから、まだ半月もたっていない。公爵が愛娘を手放す決心をするには早すぎるような気がしたのだ。

そんな俺の疑問にこたえたのが、王都に本拠をかまえるサウザール商会の令嬢ミロスラフである。

ミロスラフは商会が王都で拾い集めた噂を丁寧に教えてくれた。

それによれば、先の一件による混乱がおさまったのは市し井せいにかぎった話で、王宮の中ではいまだに嵐が吹き荒れているらしい。

王太子アザールと、アドアステラ帝国の咲さく耶や姫の婚儀も停滞している。反対の急先鋒は反帝国派の貴族たち。彼らの中には、一度は破棄されたアザールとクラウディアの婚約を復活させようと目論んでいる者もいるらしい。

ドラグノート公爵は、そういった政略の淀よどみからクラウディアを逃がそうとしているのだろう、とミロスラフは述べた。

未婚の姫クラウデイアを独身男性おれの家に住まわせると聞けば、たいていの人間は将来的な婚姻と結びつける。事実上の婚約だ。

公爵令嬢が一介の冒険者に嫁ぐなど普通はありえないが、その冒険者が噂の竜騎士であると知れば納得する者も多かろう。

……傍から見ると、ドラグノート公爵家に婿入りする流れ一直線だな、俺。

ま、まあ、あくまで「傍から見れば」であって、本当に婚約したわけではない。それに、俺の存在がクラウディアを守る盾になるのであれば、これは光栄というべきだろう。

お姫さまを守る騎士ナイトに憧れない男の子などいない。

へたすると、過激な貴族から刺客のひとりも差し向けられるかもしれないが、そうなったら刺客を喰ってやればいいだけの話。うん、問題なし。

そんなわけでクラウディアを迎え入れる準備を進めていた俺だったが、ひとつ気になることがあった。

ここ数日、イシュカ周辺で魔物の出現が多発しているのである。

冒険者ギルドはこの対応でおおわらわのようで、俺のクランにもいくつか依頼が持ち込まれていた。

その都つ度ど、ルナマリア、ミロスラフ、シール、さらには経験を積ませるためにスズメも連れて魔物を退治しているのだが、襲撃は減るどころか増える一方。この出現ペースは明らかに異常だった。

出現する魔物、魔獣の多くはティティスの森に棲せい息そくする種であり、どうやら森でなんらかの異変が起きているらしい。一番ありそうな可能性は腐海の出現に呼応して、というものだが、それにしては時期がずれているのが気になった。

魔物は王都とイシュカを結ぶ街道にも出没しており、このままではクラウディアが乗った馬車が魔物に襲撃される、なんてことが起こりかねない。

そう考えた俺は、クラウ・ソラスに乗ってティティスの森におもむくことにした。以前のバジリスクのように、魔物たちを住すみ処かから追い出す大物が出現している可能性を慮おもんぱかってのことである。

ついでに、いざという時のためにジライアオオクスの実を補給しておくことにした。スズメによれば、ジライアオオクスが実をつけるのは春から夏にかけてとのこと。収穫できるうちに収穫しておいた方がいいだろう。

と、そんなことを考えていると、スズメが控えめな声で話しかけた。

「あの、ソラさん。お願いが、あります」

「ああ、いいぞ」

「……？　まだ、何もいってません、よ？」

「どんな内容だろうと、俺がスズメの頼みを断るわけないだろう」

真剣な顔で応じると、スズメは二、三度目を瞬かせた後、困ったように微笑んだ。俺としては本心から言った言葉だったのだが、スズメは冗談のたぐいと受け取ったらしい。

ちょっとへこんだが、そこは年長者として笑顔でとりつくろう。

そんな俺の葛かつ藤とうをよそに、スズメはあらためて口を開いた。

「ジライアオオクスの実を、取りにいくなら、連れて行ってほしい、です」

「む？　ティティスの森は危険だぞ──って、そんなこと、スズメに言うまでもないよな。何か気になることでもあるのか？」

「……一度、里を見ておきたい、です。家がどうなっているのか、気になります」

それを聞いて、俺はかすかに眉根を寄せる。

スズメが暮らしていたカムナの里は、バジリスクによって発生した腐海と隣接していた。

俺は火を用いてバジリスク共々腐海を焼き払ったので、ほぼ間違いなく里の家々も焼失しているはずである。

あのときはスズメもその場にいたので、そのことは承知しているはずだが──生まれ育った場所がどうなったのか、自分の目で確かめておきたいという気持ちは理解できた。

今日までその思いを口に出さなかったのは、俺に迷惑をかけたくないという遠慮があったせいだろう。

「わかった。いちおう言っておくが、クラウ・ソラスは乗り心地が悪いぞ？　大丈夫か？」

当のクラウ・ソラスが聞けば機嫌を損ねるに違いない事実を伝えると、スズメはきゅっと唇を引き結び、握りこぶしをつくって「がんばります」とうなずいた。可愛い。

「ッ……げふんげふん！　ならばよし！　しっかり俺にしがみついているようにな！」

「はい！」

妙なことを口走りそうになり、あわてて声を高めた俺に対し、スズメは小さく首をかしげながらも大きな声で返事をした。

そうしてスズメと共にクラウ・ソラスにまたがった俺は、蠅の王の巣があった崖の上までやってきた。

途中、背中から感じる二つの膨らみの大きさに何度か気をとられかけたが、それもティティスの森が見えてくるまで。

今、崖の上に立っている俺の心に、うわついた気持ちはひとかけらも残っていなかった。

「……これはまた」

こうして崖の上から見下ろしてみても、森の光景に大きな変化は見られない。たとえば、見渡すかぎりの腐海が広がっているとか、そういったわかりやすい変化は見つけられなかった。

それなのに、はっきりと「おかしい」と感じられる。

その理由は音だ。森全体から、地鳴りのような低い轟きが湧き上がっている。その音に呼応するように、そこかしこから魔物のものと思われる咆哮があがっていた。

ときおり混じる悲痛な叫びは、魔物同士の争いに敗れたモノの断末魔の声だろう。

住すみ処かも縄張りも関係なく、魔物という魔物、魔獣という魔獣が森の中を駆けまわっているようだった。そうして、他の魔物と遭遇するや、即座に攻撃をしかけている──そうでなくてはこんな状態にならないだろう。

狂乱状態。そんな言葉が思い浮かぶ。

バジリスクが出現したときでさえ、ここまでの状態にはならなかった。隣に立っているスズメがピタリと身体を寄せてくる。長い間、ティティスの深域で暮らしていたスズメから見ても、今の状況は異常に映るようである。

しまったな、と内心で自分自身に舌打ちする。

正直なところ、ティティスがここまでおかしなことになっているとは思わなかった。俺ひとりならどうとでもなるが、スズメは危ない。

滅多にお願いをしてこない少女の頼みなのだから、と安請け合いしてしまったが、スズメはイシュカに残しておくべきだった。今すぐイシュカに取って返そうか──そう思ったとき。

左の手を柔らかい感触が包み込む。

見れば、スズメが両手で俺の左手をつかんでいた。薄紅色の瞳に懇願するような光を湛たたえて「連れて行ってください」と無言で訴えかけてくる。

数秒の沈黙の後、俺は小さく息を吐き出す。こんな目に勝てるわけがなかった。

なかば抱きかかえるような体勢で、スズメと共に森に分け入っていく。

当初はジライアオオクスの実を収穫してから鬼人の里に向かうつもりだったが、今の状況と、スズメの心情を考慮して里に直行した。

そうして到着した里は──案あんの定じようというべきか、見るかげもなくなっていた。

そこにあったのは、かつて建っていた家々の残ざん骸がい。黒こげになって焼け崩れた家があり、大型の魔獣に踏み潰されたとおぼしき家がある。元の形を残している家はただの一軒もない。

スズメはそんな家々を哀しげに見やりながら、里のはずれに向かって歩いていく。

どこにいくのだろうと不思議に思いながらついていくと、やがてスズメは小さな石塔が立ち並ぶ一画で足を止めた。腐海の影響が及んでいないのは幸運というべきか、あるいは何がしかの護りが施されていたおかげか。

そこが鬼人族の墓であると気づいたのは、スズメが一つの石塔の前で膝をつき、目をつむって祈り始めてからである。

おそらく両親の墓なのだろう。以前に聞いた話では、父親はスズメが幼かったころに行方知れずとなり、母親もずっと前に亡くなったという。

いくら結界に囲まれていたとはいえ、ティティスの深域で子供がひとり生きていくのは大変なことだったに違いない。そのことは亡くなった母親もいやというほどわかっていたはずだ。

幼い娘を残して逝いかざるを得なかった心境を思い、俺は自然と頭を垂れていた。

──と、不意に俺の感覚に触れてくるものがあり、黙もく禱とうを中断して素早く周囲を見渡す。

殺到してくる複数の気配と咆哮。

人間おれの臭いに気づいたか、あるいはバジリスクのように鬼人スズメの魔力に反応したのか。いずれにせよ、魔物が明確な意思をもって迫ってくるのがわかる。

できれば、スズメが納得のいくまで両親への報告を続けさせてやりたかったのだが、そういうわけにもいかなくなった。

申し訳なく思いながらスズメに声をかけると、いつの間にか立ち上がってこちらを見ていたスズメが、こちらも申し訳なさそうな声で謝ってきた。

「ごめんなさい。やっぱり、迷惑をかけてしまいました」

「気にしないでいいよ。本気を出せば余裕で勝てるからな」

スズメが安心できるよう、せいぜい自信ありげにふるまってみせる。実際、心しん装そうを使えば、深域の魔物とてスズメをかばいながらでも蹴散らせる。

ただ、鬼人族の墓を魔物の血肉で汚すのはためらわれた。ティティスの森の異常を自分の目で確かめる、という目的も果たせたことだし、ここは逃げの一手だろう。

できれば結界の一つも張ってスズメの両親の墓を守ってあげたいのだが、あいにく俺にそんな器用な芸当はできない──あ、そういえばミロスラフがスキム山で結界を張る道具を使っていたな。次に来るときはあれを持ってこよう。

そんなことを考えながら、俺は再びスズメを抱きかかえ、全身に勁けいを行き渡らせた。

２

スズメと共にイシュカの自邸に戻った俺はルナマリアたちの出迎えを受けた。

そして、思わず目をみはった。

ルナマリアたちに交じって予期せぬ顔が並んでいたからである。

「ティティスの森に関する情報を共有したい、とマスターが仰せです。ご足労をおかけして申し訳ありませんが、ギルドまでお越し願えませんか？」

丁寧に頭を下げながら申し出てきたのは、冒険者ギルドの受付嬢リデルだった。

どうして俺がティティスの森に行ったことを知っているのかと疑問に思ったが、考えてみればクラウ・ソラスの巨体が人目につくのは当然のこと。

リデルはクラウ・ソラスがティティスの方向に飛び立ったことを知り、俺の家を訪ねたのだろう。

誰が冒険者ギルドおまえらなんぞと協力するか──そんな思考が脳裏をよぎらなかったといえば噓になる。用があるならそちらから出向け、とも思った。

ただ、リデルの態度は（内心はどうあれ）丁重なものだったし、ギルドマスターであるエルガートが、この異常事態にギルドを空けるわけにはいかないという事情は理解できる。

なにより先刻のスズメの姿を見た以上、過去の意趣返しと異変の解決を天てん秤びんにかければ、どうしたって秤はかりは後者にかたむいた。

誰だって家族が眠る地は静かであってほしいものだ。

「承知した。すぐに向かえばいいのか？」

「え……は、はい。そうしていただければ、こちらとしても助かります」

即答すると、リデルは意外そうに目を丸くした後、あわてたように表情を改めた。

おお、いつも取り澄ました顔をしている受付嬢が慌てている。

おおかた、俺がしぶると予測していたのだろう。これはこれで意趣返しになったな、と内心で苦笑しつつ、俺はさっさとギルドに向けて歩き出す。早足でついてくるリデルの足音が、うしろから追いかけてきた。

久しぶりに足を踏み入れた冒険者ギルドの建物は大勢の人間でごった返していた。

ギルドの制服を着たリデルが先を歩くと、それに気づいた冒険者たちが道をあける。その際、リデルの後ろを歩く俺に気づいて驚く者もいたが、声をかけてくる者はいなかった。

俺としても、別に再会を喜びたい相手はいない。

客室とおぼしき一室に俺を案内したリデルは「すぐにマスターに報告してきます」といって退出していった。

さて、どのくらい待たされるのかな、と皮肉っぽく考えていると、すぐに扉がトントンと叩かれる。リデルが出て行ってから三十秒と経っていない。

さすがに早すぎるだろうと首をかしげていると、入ってきたのはリデルとは別の受付嬢だった。どこかで見た記憶がある顔だなと思い、すこし考え込む。そうして、すぐに思い出した。

蠅の王の巣から生還した際、最初に事情聴取をしたのがこの職員だった。名前はパルフェといったか。

落ち着いた物腰のリデルとは異なり、こちらはいかにも潑はつ剌らつとした印象を受ける女性だった。年もリデルより四、五歳くらいは若そうである。

まあ、落ち着いていようが潑はつ剌らつとしていようが、俺への軽蔑を含んだ態度はどちらもかわらない。その点、態度を使い分けなくていいのは気楽だった。

パルフェが持った盆の上には湯気のたちのぼるカップが置かれていた。どうやらお茶を出すくらいには歓迎されているようである。以前に『隼はやぶさの剣』と対峙したときは茶の一つも出なかったからな！

……どうしても、ここに来ると皮肉な気分が先に立つなあ。

苦笑しつつ、出されたカップの中身を見やる。おそらく紅茶だろう、澄んだ琥珀色をしている。紅茶の良し悪しなどわからないが、香りからしてかなり良い茶葉をつかっているのではなかろうか。添えられた焼き菓子も上品である。

ほんの数ヶ月前、誰に惜しまれることもなく追い出された場所で、こんな出迎えを受ける日が来ようとは。あのときの俺に教えてやりたい。

そう思いつつも、俺は紅茶にも菓子にも手をつけなかった。

出されたものをすぐに食べるのは貧乏くさい、などと見栄を張ったわけではない。単純に、自分を除名したギルドが出すものに口をつけたくなかっただけである。

見栄というよりは意地だった。上に「つまらない」という形容詞をつけても可。それを自覚していても、改めようとは思わなかった。

と、そんな俺を見てパルフェが明るく声をかけてくる。

「どうぞめしあがってください。一服盛ったりはしてませんから」

ぶふ、と口から変な声がもれた。

思わず半眼で新しい受付嬢を睨むと、パルフェはくすくすと笑いながら見返してきた。

「そのお菓子、女の子に大人気の『ククリ堂』の最新作なんです。受付嬢の職権を濫用して仕入れておいたんです」

人差し指を頰に添えて、いたずらっぽく告げてくるパルフェ。

お客様用の茶菓子は期限が切れると処分しなければならない。当然、処分するのはギルド職員である。なるほど、策士だ。意地汚いと言い換えることもできるが。

「ギルドの給料なら菓子の一つ二つ安いものだろうに」

「ふふ、自分のお金で買うお菓子と、職場の経費で買うお菓子は別物なんです。男の人におごってもらう食事にも同じことが言えますね」

そんなことをにこやかにのたまうパルフェ嬢。その視線が何か言いたげに俺の顔に向けられている。

…………これはあれか、じゃあ今度食事でもどうだい、と誘う場面なのか？

化粧も髪型も控えめなリデルと異なり、パルフェは受付として下品にならないぎりぎりのラインで自分を飾り立てている。ミロスラフの話ではけっこう上昇志向も強いようだ。

竜騎士であり、ドラグノート公爵ともつながりを持つ俺は、そんなパルフェのお眼鏡にかなったのだろうか。

──まあ、心底どうでもいい話だが。

返答する気にもならずに黙り込んでいると、パルフェが「あれ？」というように首をかしげている。どうやら俺が返した反応が予想外だったらしい。

パルフェが再び何事か言おうと口を開きかける。

だが、その前に再び扉が叩かれた。入ってきたのは今度こそリデルである。リデルはパルフェがいることに驚きつつ、俺をギルドマスターの部屋まで案内すると告げた。

どうやらエルガートは報告を受けるや、すぐに時間を空けたようだ。わずかでも待たせると俺が帰ってしまいかねない、と判断したのだろう。

リデルの言葉に応じて立ち上がった俺は、ふんと鼻で息を吐いた。

「こうして顔を合わせるのは君とラーズとの決闘以来か。ずいぶんと見違えたよ、ソラ」

冒険者ギルドイシュカ支部のトップにして第一級冒険者であるエルガート・クゥイスは、そう言って穏やかに微笑んだ。

その言葉と表情に隔意は感じられない。かすかに漂ってくる香水のかおりといい、丁寧に撫でつけた銀髪といい、あいかわらずの洒落しやれ男っぷりである。

そのエルガートに対し、俺は冷然と応じた。

「ティティスの森に関する情報を共有したいとのことだったが、相違ないか？」

挨拶を抜いていきなり本題を切り出す。馴れ合うつもりはないという意思表示だ。敬語を用いる相手ではないことは、以前の話し合いのおりに確認済みである。

エルガートの微笑が苦笑にかわった。

その後ろに控えているリデルが鋭い視線を向けてくるが、そ知らぬ顔で無視を決め込む。

必要なことを言い、必要なことを聞く。今やるべきことはそれだけだ。

「ああ、相違ない。結論から言うが、私はここ数日の状況から魔物の暴走──スタンピードの発生を懸念している」

説明をはぶいて結論から口にするエルガートに対し、こちらも同様の手法で応じた。

「ならばこちらも結論から言うが、ティティスの深域は吹きこぼれる寸前の釜かまのごときありさまだった。あの様子では、深域の魔物は早晩、森の外周部に向かうだろうな」

そうなれば、外周部の魔物は押し出されるように森の外にあふれ出す。エルガートは「やはり」と言いたげにうなずいた。

「あふれ出た外周部の魔物がイシュカに向かってくるのは時間の問題、ということかな？」

「ああ。そして、深域の魔物がそれに続くのも時間の問題だろう」

イシュカはかつてない規模の魔物の襲撃を経験することになるだろう。それが深域をこの目で見た俺の結論だった。

すると、エルガートはどこか沈痛な面持ちで天井を見上げ、ぽつりとつぶやいた。

「……二十年前の悪夢ふたたび、ということか」

「二十年前？」

俺が反応すると、イシュカのギルドマスターはため息まじりに応じた。

「この国は過去に魔獣暴走スタンピードを経験しているんだよ。ざっと二十年ほど前、私が今の君より若かった頃だ。今回と異なる点は、異常が発生したのがティティスの森ではなくスキム山だった、というところだな」

その魔獣暴走スタンピードで多くの町や村が魔物に蹂じゆう躙りんされた、とエルガートは述べた。

当時、一冒険者だったエルガートはパーティと共に魔獣暴走スタンピードに立ち向かい、二人の仲間を失ったという。

イシュカの街も被害を避けられなかった。現在の強固な防壁がめぐらされたのは、この一件を教訓としてのことだそうだ。

俺は眉をひそめて問いかける。

「そのときの原因は判明しているのか？」

「活発化した火山活動によって、魔物の生態系が激変したことが原因だと推測されている」

……自然の気まぐれということか。

何者かの悪意によって引き起こされた、という真相よりはマシなのかもしれないが、いずれにせよ、やりきれない話だ。

ただ、今は過去に思いを馳せている場合ではない。エルガートの話から導き出される結論は、今ティティスの森では火山活動に匹敵する異変が発生しているということ。

問題はその異変が何であるか、だ。

俺が素直にギルドの招請に応じたのは、この情報が欲しかったからでもある。情報と人脈。この二つの面で『血ち煙けむりの剣』は冒険者ギルドの足元にも及ばない。これは認めざるをえない事実だった。

……まあ、ギルドが異変の正体を突き止めていれば、わざわざ俺の話を聞く必要はないわけで、そういう意味で核心に触れることはできないだろう。

ただ、異変解明につながるてがかりを持っている可能性はある、と俺は踏んでいた。

そして、この推測が正せい鵠こくを射いていたことは、次のエルガートの言葉で明らかとなった。

３

「今回の件と直接の関わりがあるかは不明だが、ひとつ気になる情報がある。ケール河上流の村で、疫病がふたたび息を吹き返しているらしい」

「マスター!?　それはまだ確認がとれていない情報です！」

エルガートの言葉を聞いたリデルが驚きと焦りを含んだ声を発する。

これに対し、エルガートは落ち着いた声音でこたえた。

「かまわないよ、リデル君。情報を共有するとはそういうことだ」

「は、はい。申し訳ありません、差し出口を……」

明らかに納得していない様子ながら、リデルは頭を下げて口をつぐむ。ひとり蚊か帳やの外の俺だったが、今の一幕が意味することは察せられた。

いつかも述べたが、ケール河の水源はティティスの森である。つまりケール河上流の村というのは、言葉をかえれば「イシュカの街よりもティティスの森に近い村」ということになる。

その村で疫病が息を吹き返している、とエルガートは言った。

ここでいう疫病とは腐海の瘴しよう毒どくがケール河に溶け出して起こったもの。

ジライアオオクスの実を用いてつくられた解毒薬でほぼ一掃されたはずの毒病が、ふたたび息を吹き返したということは──

「解毒薬が効かなくなった、ということか？」

「そのようだ。薬が効かないほどに毒が強くなったのか、それとも薬の効きめが落ちたのかはわからないがね。実はこの情報がギルドにもたらされたのは今朝のことで、今、職員が実態を把握するために村に向かっている」

「……なるほど」

「言うまでもないが、このことは他言無用だ。解毒薬の誕生で落ち着いた人心がまた乱れてしまうのでね」

俺はその言葉にうなずいた。言われずとも言いふらすつもりはない。そういう方法でギルドを追い詰めるつもりはなかった。

ただ、この情報が持つ意味は考えずにはいられなかった。

スズメと共に深域に向かった際、新しい腐海が発生している気配はなかった。それはつまり新たなバジリスクが出現した可能性は低いということ。

にもかかわらず、毒の症状が息を吹き返している？　それもジライアオオクスが効かないレベルの毒が？

しかもその毒は、河の水によって薄められた毒なのである。必然的に、大本はすさまじいまでの猛毒であると推測できる。

今回のイシュカの異変がその猛毒によって生じたものだとしたら……

俺がそこまで考えたときだった。

唐突に部屋の扉が激しく叩かれ、室外から緊張した女性の声が飛び込んできた。

「失礼します！　マスター、緊急報告です！」

「入りたまえ」

エルガートの声が終わるか終わらないかのうちに扉は開かれ、報告者であるパルフェが室内に飛び込んでくる。先ほど顔を合わせたときとは打って変わって真剣きわまりない表情をしていた。

「ティティスの森から狼煙のろしがあがりました。色は白、黒、赤！」

それを聞くや、エルガートの目に刃のような鋭利な輝きが宿った。リデルもまた極度の緊張に晒されたように表情を強張らせている。

おそらくエルガートは冒険者なり職員なりにティティスの状況を見張らせていたのだろう。

その見張り役から狼煙のろしという形で連絡がきた。それが最悪レベルの凶報であることは、三人の表情からも明らかであった。

その日、イシュカ政庁ならびに冒険者ギルドの連名で、イシュカの全住民にあてて緊急の布告がなされた。

その内容は、ティティスの森からあふれ出た魔物の大群が一いち路ろイシュカに向けて殺到しているというもの。

これを受けて冒険都市イシュカは厳戒態勢に突入し、市街は騒然とした雰囲気に包まれる。

ただ、この事態に深刻な危機感を抱いた住民は、おそらく全体のごく一部であったろう。

冒険都市として名高いイシュカに暮らしていれば、否いや応おうなしに魔物の存在は日常に入り込んでくる。どこそこで魔物があらわれた、だれそれが魔物を退治した、といった話題は日常茶飯事。今回のように住民に警告が発されることもめずらしくはない。

だが、実際に魔物の大群が城壁を破壊して、あるいは城壁を乗り越えて市街に乱入してきた事例は皆無だった。

かつてスキム山で発生したスタンピードの被害は、イシュカの城壁が完成する以前のものであり、城壁完成以後のイシュカは難攻不落。

それを知っている住民ほど危機感から遠いところにいる。

彼らは楽観している。魔物の大群がイシュカに侵入してくることはない。あったとしても、それはごくごく小規模のものに過ぎず、兵士や冒険者によってたちまち駆く逐ちくされるに違いない、と。

ギルドから自邸に戻った俺は、今しがたの街の様子を思い起こして唇をゆがめた。

住民の楽観を「平和ボケ」と侮るつもりはない。

緊急事態にあってイシュカが通常どおりに都市機能を維持できているのは、それにたずさわる住民が「きっと何とかなる」と信じているからなのだ。

魔物に慣れており、防衛に当たる兵士や冒険者を信頼しているからこそ、住民はパニックにおちいらず、冷静に、楽観的に行動することができる。それは疑いなくイシュカという都市の長所であろう。

──だからこそ、俺は皮肉な気分に駆られてしまう。

何故といって、かつてギルドマスターであるエルガートが俺を切り捨てて守ったものが、すなわち今の状況だとわかるからである。

もし俺の目論見どおりに『隼はやぶさの剣』の醜行が暴露され「魔物に追われた冒険者が一般市民を囮おとりにして逃げ延びた」事実が広まっていたら、それを今回の事態に当てはめる住民も出てきただろう。

冒険者たちは我が身可愛さのあまり住民を囮おとりにして、自分たちだけでイシュカから逃げ出すつもりではないのか、と。

そうなっていれば事態は間違いなく今より悪化していた。

そう考えると、あのときのエルガートの対応は正しかった──というと業ごう腹はらだが、少なくとも間違ってはいなかったということになる。

「腹立たしい話だけどな」

部屋の中で、ふん、と鼻から息を吐き出した。

まあいい。それぞれの立場、それぞれの決断だ。エルガートが間違っていなかったからといって、切り捨てられた俺が恨みを捨てる理由にはならない。

魔物をティティスに追い返したら、しっかりと「平和的にギルドに喧嘩を売る方法（急）」を実行してやる。

いっそ、この計画とセルゲイ（王都のギルドマスター）あたりをからめてリデルをギルドから引き抜いてやってもいい。まともな交渉では話にならないだろうが「お前の決断がギルドマスターを守ることになる」と囁ささやけば、成功の可能性もないことはないだろう。

あの受付嬢、俺への敵意や警戒心は以前のミロスラフに匹敵するレベルだ。十分に「敵」として認定できる。

そんなことを考えながら俺は出発の準備を整えた。

行き先はティティスの森──ではなく、疫病が再発生したという上流の村である。

ティティスからあふれた魔物は、そのすべてがイシュカに向かったわけではあるまい。より近くの人間の集落に向かった魔物もいると考えるのが自然だ。

そういった村々には至急兵士や冒険者が差し向けられる予定だが、竜騎士である俺にまさる機動力の持ち主はいない。

エルガートから協力を要請された俺は二つ返事で引き受けた。クラン『血ち煙けむりの剣』の評判を高からしめるには良い機会だし、件くだんの「ジライアオオクスが効かない毒」に興味があったからである。

今現在イシュカ近辺で流通している解毒薬は奴隷商組合がジライアオオクスの実を用いてつくりだしたもの。言ってしまえば実の効力を薄めて量産したものだ。

はたして効かなかったのは「解毒薬」なのか、それとも「ジライアオオクス」なのか。これは早急に確かめておくべき事柄だった。

前者であれば、現状のままでも新しい毒に対処できる。だが、後者だった場合は抜本的な対策が必要になる。

いちおう当てもあった。以前にルナマリアが言及した俺の特性だ。俺の体液が竜のそれに等しいなら、それを解毒薬に用いることで劇的な効能の変化が見込めるはずだった。

「というわけで、ミロスラフにはそちらを頼む」

ルナマリアではなくミロスラフに頼んだのは、この手の実験は魔法使いの方が相性が良いと考えたからである。

すでにミロスラフは俺と夜を共にしており、体液による能力向上も経験しているため、俺の話に戸惑うことなくうなずいた。

「承知いたしました。かならず盟主マスターの期待に応えてみせますわ」

「ああ、まかせた。ルナマリアとシール、それにスズメはクラウ・ソラスの厩舎にある食料をここに運びこんでおいてくれ」

魔物が攻め寄せてくるのだから城外にある厩舎は使えなくなる。翼獣ワイバーンが城壁を越えることについては、エルガート経由でイシュカ政庁の許可が下りる予定になっていた。

幸い、今の自宅は無駄に広いので翼獣ワイバーンの一頭や二頭、受け入れる余地はある。

ただ、庭で野ざらしにしておくとクラウ・ソラスが拗ねるだろうから、仮設の屋根を設けておく必要はあるだろう。そのあたりもルナマリアに任せることにした。

「人を雇うか否かはまかせる。金は好きに使え」

「はい。お任せください、私のご主人さまマイマスター」

「……もうお前の主人マスターではないんだが」

「それでは私の愛しい御方マイダーリンと──」

「マスターでお願いします」

わりと本気の顔で言ってくるエルフに恐れおののき、即座に前言を撤回する。

いや、もちろん冗談なのだろうけれども、微笑むルナマリアの顔に妙な迫力があるのだ。実はミロスラフの加入に危機感を抱いてたりするのだろうか。

たしかにミロスラフが加わってからというもの、ルナマリアの相手をする回数は半減したが……いやいや、まさかまさか。ルナマリアはそういうタイプではないだろう。

ではどういうタイプなのかと問われると返答に困るけれども。

シールも夜ごとに訴えるような視線を投げかけてくるし、なんだか妙なことになった。

魂喰いの対象が増えるのは狙いどおりなのだが、順調すぎるとそれはそれで不安が胸をよぎるのだ。これはそのうち反動が来るかもしれないな、と。

「……ただまあ、どんな反動が来るにせよ、すべて自業自得だからなあ」

誰にも聞こえないようにぼそりとつぶやく。どうなるにせよ、すべて自分の責任だと思えば納得もできるというもの。

俺はひとりうなずいて、内心の不安に蓋ふたをした。

４

クラウ・ソラスに乗って北に向かった俺が真っ先に目にしたのは、カナリア兵で構成される防衛線だった。

街道を塞ぐように築かれた三重の堀と柵。簡易的な櫓やぐらまで建っている。人じん力りきでやったにしては早すぎるから魔法を用いたのだろう。

クラウ・ソラスがその上を通り過ぎると、眼下の将兵が驚いたように空を見上げ、少しの間を置いて歓声がわきおこった。俺への歓声ではなく、イシュカ住民の間で人気のあるクラウ・ソラスに向けたものである。

──そうとわかっていても自然と気分が高揚した。なにしろ、冒険者になってからこちら、こういう風に大勢から歓声を浴びた経験なぞ一度もないので。

貴重な経験を済ませて、そこからさらに北へ進むと、やがて前方にもうもうと土煙が立ちのぼっているのが見えた。

ときおり赤く光っているのは火魔法の爆発か。目を凝こらせば、土煙の下で刀槍をふるっている者たちの姿が見て取れる。

装備が統一されてないところを見るに正規兵ではない。おそらく、これがエルガートが派遣していた冒険者たちだろう。この事ことあるを予期していたのか、かなりの数である。

どうやら彼らは魔法や弓矢で魔物の数を削りつつ、少しずつ後退しているようだ。遅ち滞たい戦闘というやつだが、これは訓練を積んだ軍隊でも難しい。冒険者たちは見るからに苦戦していた。

それを見て、俺は唇の端を吊りあげる。

「行くぞ、クラウ・ソラス！　行きがけの駄だ賃ちんってやつだ！」

轟々と吹きすさぶ風の音に負けないように声を高めると、騎竜から「ぷいいい！」という頼もしい返答があった。

どうやらクラウ・ソラスもクラウ・ソラスで、さっきの歓声に心躍るものがあったらしい。

似た者主従の俺たちは、突風と化して戦せん塵じんの只ただ中なかに突っ込んでいった。

そして、刀を抜いてばっさばっさと敵を切り倒していく──という風にはならない。

単純な話、翼獣ワイバーンの背に乗って刀を振るっても敵に届かないのだ。王都でアストリッドに聞いた話では、カナリアの竜騎士は長槍と弩クロスボウが標準装備だという。

本来、俺もそれにならうべきだったのだが、俺の場合は勁けい技ぎを用いた遠距離攻撃があるし、あるいはルナマリア、ミロスラフから学んだ火魔法もある。わざわざ慣れない武器を使う必要はないと判断した。

なにより、へたに俺が攻撃するよりもクラウ・ソラスに任せた方がよっぽど破壊力が大きいという身みも蓋ふたもない事実がある。

このときも俺はクラウ・ソラスの邪魔をしないように努つとめているだけでよかった。

「グルゥオオオオオ!!」

咆哮をあげながらクラウ・ソラスは魔獣暴走スタンピードの中心部に着地──というか激突した。

いつかも述べたが、翼獣ワイバーンは翼の力だけで飛んでいるわけではなく、体内の魔力を併用して飛行している。垂直離着陸や滞空飛行ホバリングはまさにこれに当たる。

このとき、クラウ・ソラスは魔力で自らの強度を高め、全力に近い速度で地面に突っ込んだ。その衝撃は投石機カタパルトによって投じられた巨岩に等しかっただろう。

轟音が炸裂し、その場にいた魔獣は跡形もなく消し飛んだ。周囲にいた魔獣は激突の衝撃で吹き飛ばされ、無数の土つち塊くれと共に宙を舞う。飛び散った魔物の体液が、降り注ぐ土砂に混じって地面を緋色に染めあげた。

狂乱の態ていで冒険者たちに襲いかかっていた魔獣が、啞然としたように動きを止める。それは冒険者の側も例外ではなく、苛烈な殺し合いの場に時ならぬ静寂が生じた。

俺はその機を逃さず、大だい音おん声じようで彼らに呼びかける。

「冒険者の方々！　この場は『血ち煙けむりの剣』が引き受けた！　急ぎ退しりぞかれよ！」

毅き然ぜんとして言い放ちつつ、ちょっと鼻をぴくぴくさせる。

──ここは俺に任せて先に行け！

言葉は多少違ったが、人生で一回は言ってみたい台詞せりふを言うことができた。いま考えることではないが、ちょっとうれしい。

だが、のんびり感慨にひたっている時間はなかった。早くも魔物の群れに動きがあったのだ。

クラウ・ソラスの出現で多くの魔物は驚き、惑い、警戒して動きを止めていたが、後方から突っ込んでくる連中はそのかぎりではない。

動きを止めたモノたちを押しのけ、搔きわけ、踏み潰す勢いで次々に新手が殺到してくる。実際、少なからぬ数の魔物が同族の下敷きになって果てたようである。

俺はクラウ・ソラスをうながして宙に浮き上がった。地面の上で魔物に群がられては身動きが取れなくなってしまう。

「クラウ・ソラス、次いくぞ。今度は着地せず、地面スレスレで魔物の群れをかきわける」

「ぷい！」

俺の指示に応じてクラウ・ソラスが翼を大きく広げる。

ただ、一度停止してしまったから、再び最大速度に持っていくためには大回りに旋回して再突撃する必要がある。新手の魔物の速度を考えると、こちらの旋回が終わる前に冒険者たちに達してしまうだろう。

ち、と舌打ちする。

この大群相手に勢いを殺してしまったのは失敗だった。竜の乗り手としての未熟さを自覚せざるをえない。ドラグノート公やアストリッドであれば、もっと効率よく戦ったであろう。

「まあ、後悔しても仕方ないか。今は敵の足止めが先決だ──『火を吸う花。孕はらむは火か実じつ。熟して膨らみ、実りて落ちる』」

ミロスラフから伝授された新しい火魔法を試してみる。魔法としての位階は第二圏けん。

言ってみれば、それは敵を足止めする魔法だった。

「『連つらなり爆はぜよ──鳳ほう閃せん花か』

空中に鈴なりの赤い果実が出現する。一つ一つの大きさは俺の頭ほど。数は三十。房についたそれらは、すぐに自らの重さに耐えかねたようにぷちぷちと音をたてて房から外れ、地面に落下していった。

果実は地面に触れた瞬間、音を立てて爆発した。内包していた火炎が火柱となって立ちのぼり、炎の欠片かけらが散弾のように周囲に飛び散る。

瞬く間に拡散していく熱気は、人間の皮膚を焼けただれさせるほどの熱量を保っていた。

ふむ、思ったより使い勝手がいいな、これ。魔獣を殲滅するほどの威力はないが、足止めとしては十分すぎるほど機能している。おまけに詠唱もそんなに長くないから、わざわざ詠唱破棄で威力を減退させずに連発することができる。勁けいを込めれば威力も上げられるし、竜に乗りながら使っていけば敵はたまったものではないだろう。

竜騎士にとって有用な魔法を探し、伝授してくれたミロスラフに感謝しなければなるまい。

「むしろ最初からこうしておけばよかった、という話だな」

「ぷぃぃ……」

「い、いや、決してお前を責めたわけじゃないぞ!?　さっきの攻撃はさっきの攻撃で有効だった！」

「ぷい？」

「ああ、ほんとほんと！」

だから元気を出しなさい。そういってクラウ・ソラスを励まし終えた頃には、肝心の旋回も終わりつつあった。

地上を見れば、大半の冒険者たちはすでに撤退に移っている。上官の命令に従う正規兵とは異なり、冒険者たちは個々の判断で動く。良くも悪くも身軽なのである。

このぶんなら、あと二、三回敵をかきまぜれば十分に退却できるだろう。

疫病が再発したという村の様子も気になるし、さっさとこの場のけりをつけるとしよう。

再突入に備え、鞍上で身を屈めながら俺はそう思った。

その後、冒険者たちの撤退を見届けた俺は、予定どおりにケール河上流の村に向かった。

川面には、常の倍以上の数の船舶が浮かんでいる。いずれも魔獣暴走スタンピードの避難民を乗せたものだろう。魔物たちが街道を驀ばく進しんしている以上、避難が水路になるのは当然のことである。

クラウ・ソラスの姿を見た船では、モンスターの襲撃だと勘違いした者たちから悲鳴があがったりしたが、竜の背から俺が手を振ってみせると一転して歓声に変じた。

たぶん王都の竜騎士が救援に駆けつけてくれた、とでも思ったのだろう。勘違いなのだが、わざわざ訂正する必要もないことだった。

そんなこんなで件くだんの村に到着。

案の定というべきか、ここも襲撃を受けた様子だった。ただ、あまり規模は大きくなかったようで、守備兵と村人だけで撃退できたとのこと。その後、イシュカ政庁が派遣した船に乗って、村人の大半は避難を終えたらしい。

だが、今でも少数の人間が村に残っており、役人たちは彼らの扱いに苦慮していた。つまりは毒に冒されて動くこともできない病人たちをどうするか、という話である。

俺は流通している解毒薬よりも効き目のあるアイテムを持ってきたことを伝えたのだが、役人の表情は変わらなかった。

もはや薬がどうこういう段階ではない──そんな役人の言葉を耳の底に残しつつ、俺は病人たちが隔離されている小屋に足を踏み入れた。

とたん、ツンと鼻を刺す腐臭を感じる。役人に渡された布で、何重にも鼻と口を覆っているのに。

暗がりに包まれた小屋の中は奇妙に静かで、誰すい何かの声はもちろん、うめき声一つ聞こえてこない。

俺は我知らず眉根を寄せていた。何故だか足が動かない。この小屋の空気が、生者の存在を拒んでいると、何故だかそう思った。

とはいえ、ここで回れ右をするわけにもいかない。意を決し、すくむ足を励ます。

そうして病床の一つに近づいた俺は、そっと寝ている者の顔をのぞきこんだ。

のぞきこんで、後悔した。

福笑い、という遊びがある。

面の輪郭を描いた紙の上に、目、口、鼻を描いた紙片を散らし、目隠しをした者がそれを元の場所に戻していく遊ゆう戯ぎだ。目隠しをしているのだから、大抵は珍妙な顔ができあがって場は笑いに包まれる。

小屋の中で俺が見たものを強しいてたとえるなら、悪魔が生きた人間をつかって福笑いをした顔だった。

それは毒による生きながらの腐敗。

暗殺者が扱う即死毒が慈悲深く思えてしまうくらい、酸さん鼻びをきわめる光景。ここに来る前にイシュカの役人が言っていた台詞──もはや薬がどうこういう段階ではない──は的を射ていた。

小屋に入ったときにうめき声の一つも聞こえなかったのは、もううめき声を発する力も残っていなかったからだろう。もしくは、声を発する器官さえ毒に冒されているのかもしれない。

念のため、ジライアオオクスの実をしぼって病人の口に含ませてみたが、やはりというべきか、効果はない。この病人を治すには、それこそ死者蘇生レベルの奇跡が必要だと思われた。

その後、俺はすぐに小屋を出た。さらにその足で村も出た。

クラウ・ソラスに飛び乗ってイシュカの街へと戻る。役人は俺が逃げ帰ったと思ったことだろう。

実際、そのとおりだった。

俺の胸には先刻の光景が幾度も去きよ来らいしており、そのつど全身から冷や汗が吹き出した。

バジリスクの毒も相当なものだったが、今しがた見たあれはバジリスクのそれよりもさらに凶悪だ。比較にならないといってもいい。

普通の毒なら、まずは身体が蝕むしばまれ、その結果として死に至る。

だが、あの毒はまず最初に死という結果を与え、その後になぶるように身体を蝕むしばんでいる──そんな風に見えた。

それはつまり、治癒不能ということ。

クラウディアを癒いやした魂付与ソウルドナーをおこなったとしても、あの病人を治すことは不可能だったろう。

そんな毒が広まればどうなるか、結果は考えるまでもない。

「はやく発生源をつぶさないと、イシュカはおろか、カナリア王国が壊滅しかねないぞ」

クラウ・ソラスに設しつらえた鞍くらの上で深刻につぶやく。

不幸中の幸いは伝染性はなさそうということだが、これとて推測に過ぎない。ある程度時間が経ってから発病する可能性もあるのだ。

ある意味、この新毒はスタンピード以上の脅威といえる。もっといえば、この毒の発生とスタンピードの発生は連動しているのではないか。

本音を言えば、このままティティスの森に向かいたかったが、今まさに魔物に襲撃されているイシュカを放って、あてのない探索を何日も続けるわけにはいかない。

それに、探索するならするで、俺だけではなくルナマリアとミロスラフも連れて行きたかった。賢者セージであるルナマリアや、魔術師であるミロスラフであれば、俺が気づかないことにも気づけるだろう。

俺はクラウ・ソラスのスピードをさらに速め、一路イシュカへと向かった。

５

「──そのような症状、聞いたこともありません」

緊張と困惑をないまぜにした表情でルナマリアが言う。

もう一人のミロスラフは死んだように眠っていたため、声をかけなかった。ルナマリアによれば、俺に命じられた実験──解毒薬に俺の血を混ぜて効果を試す──を朝方までやっていたそうだ。

無理をさせてしまったな、と思いつつ、俺はルナマリアに向けて口を開いた。

「治癒不能というのは完全に俺の憶おく測そくなんだけどな」

「いえ、ご主人さまマスターがそうお感じになられたのでしたら、そう感じるだけの理由があったはずです。事実と大きく外れていることはないでしょう」

賢者セージの証たる紫し紺こんのローブをまとったルナマリアが真剣な顔で断言する。俺自身よりも俺の直感を信じているエルフの姿がむずがゆい。

まあ、ルナマリアは俺の同源存在アニマたるソウルイーターに気づいている。人間の直感ではなく竜の直感だと思えば、根拠のない憶測への信頼性があがるのも道理か。

そんなことを考えていると、不意にルナマリアが表情を曇らせた。何事かと思って翠みどり色の瞳をのぞき込むと、ルナマリアは戸惑いがちに言葉をつむぎ始めた。

「憶測といえば、これこそ憶測になってしまいますが……ご主人さまマスター」

「なんだ？」

「実は治癒不能というご主人さまマスターの推測を聞いたとき、神話の一節を思い出しました」

ルナマリアが金色の髪を揺らしながら言う。

「神話？」

「はい。あまりに強く、決して癒えない──神を殺した毒のことです」

賢者は言う。

本来、神とは不死の存在であり、毒で殺すことはできない。だが、この毒に冒された神は永えい劫ごう続く苦痛に耐えられず、みずから不死を捨てて死を選んだという。

十二の難行で知られる不死身の英雄も、この毒に耐えられずにみずからの身体を炎で焼き尽くしたとされている。

この恐るべき毒の元となったのが──

「猛毒の多頭竜ヒュドラです」

「……竜。幻想種か」

その名は近い記憶にあった。バジリスクが出現し、ティティスの森の一部が腐海と化したとき、眼前のルナマリアが口にした名だ。

カナリア王国の南に位置する聖王国。その聖王国の南に広がる大腐海は、ヒュドラの死によって生じたものだとも言っていた。

そのヒュドラがティティスの森に出現した可能性がある。ルナマリアの言葉はそれを示し唆さしている。

ただ、ルナマリアはこうも付け加えた。

「本当にヒュドラが出現したのなら、ティティス全域が腐海と化しているはずです。おそらく、ヒュドラは発生しかけている状態なのではないでしょうか」

翼獣ワイバーンのような亜竜とは異なり、真なる竜は親から生まれ出る生命ではない。

雷のように。竜巻のように。地震のように。あるいは火山の噴火のように。

世界の条件が整ったときに発動する現象。血肉をもって生まれ出でる幻想災害。それが竜である。

逆にいえば、一つでも条件が整わなければ出現できない。それも竜である。

ヒュドラが出現しかけているということは、今日までヒュドラの発生を阻み続けていた最後の楔くさびが引き抜かれようとしていることを意味していた。

──あるいは、楔くさび自体はとうの昔に引き抜かれており、ヒュドラは少しずつ、少しずつ、時間をかけてこの世に実体化していたのかもしれない。

魔獣暴走スタンピードや不治毒の発生が、ヒュドラの実体化が一定レベルを超えた結果なのだとしたら……

「とんでもないことになるな」

「はい。もちろん、今の憶測がすべて正しいと仮定したらの話なのですが……」

「この場合、間違っていたらむしろありがたい。今は正しいと仮定して動こう」

とりあえず、急いでイシュカ政庁や冒険者ギルド、それに奴隷商組合にも伝えておこう。まず間違いなく信じない、それどころか鼻で笑い飛ばされるだろうが、後になって「どうしてあの時に言ってくれなかった!?」とか言われても困る。

その後でシールとスズメを避難させて──そうだな、いったん王都に送り届けるか。ドラグノート公にも知らせておきたいし。

その後、状況を見てシールたちを帝国なり聖王国なりに逃がせばいい。

そこまで考えたとき、俺の脳裏によぎったのは以前おとずれたメルテ村の光景だった。ケール河流域という意味ではあの村も危機に直面している。

ヒュドラ云うん々ぬんは脇に置いておくとしても、たちの悪い猛毒が河水に沿って流れているのはまず間違いないのだ。

イリアやセーラ司祭、チビガキ共のためにも急いで知らせる必要がある。できれば四人ともシールたちと一緒に王都に避難させたい。

それに、今はラーズも村に向かっているはず。色々あったとはいえ、さすがに死毒に冒されるのは気の毒だ。ミロスラフとの約束もある。

問題は魔獣暴走スタンピードだが、村からの帰り道に見たところ、まだまだ街道の防衛線は健在だったから、今日明日にイシュカの城門が破られる、なんてことにはならないだろう。

むしろ時間が経てば経つほどスタンピードは本格化するから、メルテ村に飛ぶなら今しかない。

俺はそう考え、急いで出立の準備を整えた。

「盟主マスター！」

その声が聞こえたのは俺がメルテ村に飛び立とうとした、まさにその瞬間のことだった。

クラウ・ソラスの鞍の上からそちらを振り向けば、ミロスラフが大慌てで駆け寄ってくるのが見えた。

身だしなみに気をつかうミロスラフらしくなく、髪はボサボサで、衣服はヨレヨレ。どうも寝台から跳ね起きるや、そのまま俺のもとに直行してきたらしい。

まさかおはようの挨拶をしに来たわけでもあるまい。そんなことを思いながら、いったん鞍から下りた。

「も、申し訳ありません、お急ぎのところを……」

ぜえはあと肩で息をするミロスラフ。よく見れば、その手には大きめの道具袋が握られている。

もしや頼んでいた改良版の解毒薬がはや出来あがったのだろうか。

そう問いかけると、ミロスラフはこくりとうなずいた。

「効果の向上と、人間の身体に害がないことは確認しました。完成にはほど遠いですが、少なくとも組合の解毒薬よりは有用です」

「確認したって、この短時間でか？」

俺がミロスラフに解毒薬の改良を命じてから、まだ一日も経っていない。今の台詞からして最低限の安全確認を終えただけのようだが、それにしても早い。

解毒薬の効能を確かめるためには、毒に冒された患者が不可欠だ。普通、こういうのはねずみなどの小動物で少しずつ実験していき、人間が試飲するのは最後の最後であるものだが──

「わたくし自身が毒薬を用いて確かめました。間違いありませんわ」

さらっととんでもないことをのたまう赤毛の魔術師。

死んだように眠っていたのは徹夜明けの疲労などではなく、自分自身を用いた人体実験のせいだったらしい。

俺は思わず眉根を寄せてミロスラフを見た。

「……誰もそこまでしろとは言ってないぞ」

「状況が状況です。のんびりねずみ取りからはじめるわけにもいきませんでしょう？」

ミロスラフはくすりといたずらっぽく笑う。今の言葉を聞いた後だと、目の下の隈くまがひどく痛々しい。

そんな俺の視線に気づいたのか、ミロスラフは小さくかぶりを振って気にしないように伝えてきた。

そして「それよりも」と言葉を重ねてくる。

「盟主マスター。盟主マスターの血液が人体に大きく作用することは間違いございません。使い方によっては、ルナから聞いた死毒に対する有力な切り札になると存じます。ですが、くれぐれも安易に他者に与えることのなきよう、ご注意くださいませ。盟主マスターの血は強力すぎるのです」

「強力すぎる？　どういうことだ？」

「劇薬だと思ってくださいまし。体力の衰えた病人に使えば、かえって身体を損ないかねません。それも致命的なレベルで、です」

「……む。そうなのか」

「そうなのです。それに、患者の中に巣食う病魔を活性化させてしまう恐れもありますわね。竜の血は万病を癒いやすといわれていますが、実際に都合よく病魔だけを絶やしてくれるとはかぎりません。病魔を活性化させてしまう可能性が、常に隣り合わせに存在しています。このこと、どうかお忘れなきように願います」

「わかった」

真剣な表情で警告してくるミロスラフに、俺はこくりと素直にうなずいた。

ミロスラフによれば、うまいこと解毒薬や回復薬ポーシヨンと混ぜあわせれば効能だけを特化させることもできそうだが、そこまで細かい調整をするとなると一日二日ではとうてい間に合わないとのこと。

今回の分に関していえば、ミロスラフは調整という手順をはぶき、自分の身体で安全性を確認したわけだ。

ミロスラフから渡されたのは、そんな命がけの成果。

ありがたく受け取った俺は、再び竜上の人となった。

「どうかお気をつけて、盟主マスター。無事の帰還をお待ちしております」

深々と頭を垂れるミロスラフ。

そのミロスラフに対し、俺は追加の命令を発した。

「そちらもな。それと、人体実験はもう禁止だ。いいな？」

「あ……はい、心得ました！」

こちらの内心を察したのか、ミロスラフはうれしそうに微笑む。こころなし語尾も弾んでいた。

その視線から逃れるように、俺はクラウ・ソラスに浮上を命じた。

……このとき、俺が見ていた脅威は「魔獣暴走スタンピード」と「死毒」の二つだけだった。

「鬼ヶ島」が欠けていたのは、慈じ仁じん坊ぼうの死が島に伝わり、それを知った御み剣つるぎ家が情報を精査して代わりの人員を派遣するまで、少なくとも二ヶ月はかかると踏んでいたからである。

今代当主の性格からいって、島の防衛に関わらない帝国の依頼にそれほど本気で取り組むとも思っていなかった。

あにはからんや、まさか慈じ仁じん坊ぼうが死んだその日に新たな人員が派遣されていようとは。

その上、王都に到達したその者たちがいらぬ俠きよう気きを発揮して魔獣暴走スタンピードのまっただなかに飛び込んでくるなど、予想できるはずがなかった……

エピローグ

その三人組がイシュカを守る防衛線に姿をあらわしたのは、魔獣暴走スタンピードが発生してからほどなくのことだった。

王都ホルスからやってきたという彼らは、それぞれが特徴的な風ふう貌ぼうをしていた。

東方風の鎧よろい兜かぶとを身に着けた、雲をつくような大男。

透けるような白色の髪と紅玉ルビーのような瞳を持った女性。矢や絣がすりの着き物ものに緋ひ袴ばかまという服装は、カナリア王国では滅多に見かけないものだった。

もうひとりの若者は、女性と同じく髪の色は白、眼の色は紅で、おそらくは姉弟と思われたが、他の二人と異なり、一見して東方人とわかる格好はしていない。ただ、ひどく冷たい表情で灰褐色のローブをはおっていた。

三人はいずれも腰に刀を佩はいており、防衛戦への参加を願い出てきた。そのために王都からやってきたのだ、と。

猫の手も借りたい防衛部隊がこれを拒絶するはずもなく、三人は冒険者扱いで防衛戦に参加することとなった。

──三人の力は圧倒的だった。魔物の群れが押し寄せるたび、激流をさえぎる巨岩のごとく魔物たちの前に立ちはだかり、当たるをさいわい斬り散らしていく。

その姿はまさしく一騎当千。

当初、イシュカ政庁が立てた作戦では、急造した第一防壁でできるかぎり時間をかせぎ、その間に第二防壁をきずいて、第一が陥落したらそちらへ移る予定だった。

そこでまた時間をかせいで次は第三防壁へ、という形で遅滞戦闘を展開し、その間にイシュカ本市の防衛体制を整える手て筈はずだったのである。

ところが、三人の活躍によって、真っ先に放棄されるはずだった第一防壁さえ陥落をまぬがれることができた。

すでに後方では第二、第三、第四防壁まで完成しており、防衛線は磐ばん石じやくの態勢を整えつつある。

一いつ時ときはイシュカ陥落の危機とさえ思われた魔獣暴走スタンピードは、ついにイシュカの城壁に達することなく終息するかもしれない。そんな意見さえ出始めていた。

衆目の一致するところ、ここまでで最大の功績を立てているのは王都からやってきた三人組である。

カナリア兵はいった。彼らの実力は上級騎士、それも最上位の竜騎士に匹敵する、と。

冒険者はいった。彼らの実力はこの国に五人しかいない第一級冒険者に匹敵する、と。

三人を称える者たちは知らない。

あるとき、三人の中のひとり、白髪の若者がその評価を小耳にはさみ、唾つばでも吐きそうな顔でつぶやいた言葉を。

──匹敵する？　超ちよう越えつするの間違いだろう。

「司し馬ば、いつまでこんなところで雑魚狩りを続けるつもりなんだ？」

「不満か、クリムト？」

「不満ですね。そもそも、俺たちはこの国で死んだ坊主の調査をしにきたんだ。そして、坊主を斬ったのはドラ何とかって公爵だと判明した。なら、後はその公爵を斬って島に戻ればいいだけ。どうしてこんなところで、弱者カスにまじって雑魚を狩らなきゃならないんです？」

クリムトと呼ばれた若者は忌々しげに地面を蹴った。

「竜騎士だの第一級だのと並び称されるのはうんざりだ。あれで褒めてるつもりなのだから呆れるしかない。こちらは心しん装そうを出してもいないのにな」

「島と大陸では強さの基準が異なる。常識も、価値観もだ。今回の任は、お前たちにそれらを理解してもらうためのものでもある。それに、ここで戦う理由についてはすでに説明したはずだぞ。我らは御み剣つるぎの臣として、慈じ仁じん坊ぼうの無道を償わねばならぬ」

司し馬ば──ゴズ・シーマがそういうと、クリムトは小さく肩をすくめた。

「今さらだと思えますがね。俺たちがここで戦ったところで、坊主のせいで死んだ人間が生き返るわけじゃない」

「だとしても、だ」

ゴズは重々しい声で応じた。常は悠ゆう揚ようたる物腰を崩さないゴズだが、今は苦々しげな感情がわずかに顔をのぞいている。

むろん、それはクリムトに向けられたものではない。先に王都で無用の騒ぎを起こした青林旗士じじんぼうに向けた感情である。

カナリア王国での騒動を調べ、慈じ仁じん坊ぼうが何をしたのかを知ったゴズは激怒した。

個人的な感情においても、御み剣つるぎ家の司し馬ば──軍事面における主君の補佐役──としても、慈じ仁じん坊ぼうがやったことはとうてい認められるものではなかった。

「幻想一刀流は護国救世のためにふるわれる。それはすなわち力なき者たちを守るということだ。慈じ仁じん坊ぼうの行いは大おおきにそれに反していた」

だからこそ、慈じ仁じん坊ぼうを討ったドラグノート公爵に対して、ゴズはいかなる報復も目論まなかった。

本心をいえば、公爵邸におもむいて同輩の非道を謝罪し、かつ、島外の人間が心しん装そう使いを撃破した勇武を賞賛したいくらいなのである。

そんなゴズの言葉に、クリムトは面倒そうにうなずいた。

「まあ、司馬の指示にそむくつもりはありませんよ。ただ、それにしたって、こうも毎日雑魚とばかり戦っていては腕がなまる。姉さんもそう思わないか？」

クリムトがそれまで黙って話を聞いていた女性に水を向ける。

すると、クリムトとよく似た顔立ちの女性は小さくかぶりを振って応じた。

「誇ほこりと驕おごりは似て非なるものよ、クリムト。いかなるときも慢心は禁物。それと、もう少し言葉遣いに気をつけなさい。どれだけあなたが強くても、それは他人を見下してよい理由にはならないのよ？」

「クライア姉さんはそればっかりだ。どう言いつくろったって雑魚は雑魚、弱者カスは弱者カスだよ」

姉の賛同を得られなかったクリムトは冷たく吐き捨てる。ただ、その顔にあるのは姉への反感ではなく、子供が拗すねたのと変わらない色だった。

それだけでこの姉弟の関係を察することができるだろう。

ゴズは無言で二人を観察している。

姉はクライア・ベルヒ。弟はクリムト・ベルヒ。

ベルヒの家は鬼ヶ島でも有数の名家で、たとえばゴズのシーマ家などは家格の上で足元にも及ばない。

御み剣つるぎ家には当主を支える四よん卿けいという重臣がいる。司し徒と、司し空くう、司し寇こう、そしてゴズが拝命している司馬がそれにあたるが、このうち二つまでをベルヒの家が握っているといえば、その権勢のほどをうかがい知ることができるだろう。

クライアとクリムトの姉弟も、いずれベルヒの血族として御み剣つるぎ家の中枢に座ることになると目されていた。

今回、ゴズにひそかに与えられた任務として、この二人が将来の重臣たるに相応しいかを量はかる、というものもある。

ゴズがその任務のことを考えていると、姉のクライアが口を開いた。

「司馬、一つうかがいたいことがあります。王都のドラグノート公爵のことです」

「ドラグノート公のこと？　ふむ、なんだ？」

「司馬は、本当にあの方が青せい林りんの旗士を討ったとお考えですか？」

クライアの言葉にゴズはかすかに目を細める。続けろ、と目線でうながすと、クライアは心得て言葉を重ねた。

「遠くから拝見したかぎり、たしかに公爵殿はかなりの使い手と見受けました。おそらくレベルは私たちと同じ『50』前後。私やクリムトが相手では苦戦を免れないでしょう」

それを聞いた弟が目を剝むいて反論しようとするのを、クライアは苦笑まじりにおさえる。

「ですが、それは心しん装そうを用いないという前提でのこと。心しん装そうを用いれば必ず勝てます。聞けば、慈じ仁じん坊ぼう殿のレベルは『70』を超え、しかも心しん装そうを用いていたと。その慈じ仁じん坊ぼう殿相手に公爵殿が勝利したというのは、いささか信じがたいように思えます」

「ドラグノート公を疑う理由はそれだけか？」

「他の理由を挙げるとすれば、ことが終わった後の公爵殿の動きでしょうか。亡者に荒らされた王都を復興するため、公爵殿は精力的に王都の内外を動きまわっておられたと聞きます。それはつまり、レベルにまさる慈じ仁じん坊ぼう殿を相手にしながら、ろくに手傷も負わずに勝利を収めたということ。この点にも不審をおぼえております」

「なるほど」

ゴズはゆっくりとうなずいた。

実をいえば、ゴズもその点は気になっていた。ただ、そのあたりをくわしく調べようとしていたときに魔獣暴走スタンピード発生の知らせが王都に届いたので、それ以上調べることができなかったのである。

スタンピードが終息したら情報収集を再開するつもりである、とゴズがクライアに説明しようとしたときだった。

「失礼します。ゴズ・シーマ殿はこちらにおられますか？」

三人に与えられた天幕の外から声がかけられた。

その声を聞いたゴズは右の眉だけを器用にあげた。呼びかけてきた声が女性のものだったからである。

防衛戦での活躍により、三人は周囲の兵士や冒険者から一目も二目も置かれている。防衛部隊には少ないながらも女性が参加しており、彼女らの中にはゴズやクリムトに夜の誘いをかけてくる者もいた。

一瞬、そのたぐいの相手か、とゴズは用心したのである。

だが、よくよく聞けば、呼びかけの声に媚びる色は含まれていない。話の内容も、そういった色めいた匂いは皆無であった。

ゴズは冒険者ギルドからの使いを名乗る女性二人を天幕の中に招じ入れる。

若いながらに肝の太さを感じさせる二人は、それぞれリデル、パルフェと名乗った……

書き下ろし「賢者の追憶」

ルナマリアは大きく目をみはった。

自分が見ている光景の意味が理解できなかった。視線の先ではソラが苦痛の叫びをあげて地面に倒れこんでいる。ソラの右腕は深々と切り裂かれ、ほとんど皮だけでつながっている状態だった。

もう二度と腕が使えないレベルの重傷である。それをしたのは後ろから迫りくる蠅の王ではない。ソラの位置はルナマリアたちの前方で、まだ蠅の王の攻撃範囲に入っていない。

ソラを攻撃したのは、ルナマリアの前を駆けているミロスラフだった。彼女が放った魔法がソラの腕を切り裂いたのだ。

エルフの賢者の口から悲鳴のような声が発された。

「ミ、ミロ!?　いったい何をして──」

「静かになさい、ルナ！」

赤毛の魔術師が鋭い眼差しでルナマリアを一いち瞥べつする。その目は硬質の光に覆われ、ルナマリアの万分の一も動揺していなかった。

「このまま一気に森を抜けます。蠅の王の性質はあなたも知っているでしょう！」

蠅の王は生いき餌えを好む。むろん、ルナマリアはそのことを知っていた。そして、賢者の明敏な頭脳はミロスラフが言わんとしていることを正確に理解した。理解してしまった。

──ソラを囮おとりにして逃げる。ミロスラフはそう言っているのである。

「な、にを……」

何を言っているのか、とルナマリアは啞あ然ぜんとする。ミロスラフが恐怖のあまり正気を失ったのかと疑った。

だが、ミロスラフの顔には狂気などかけらもない。そこにあるのは狂気の対極に位置する、研ぎ澄まされた理性だった。どうすれば犠牲なくこの場を切り抜けることができるのか。あらゆる可能性を吟ぎん味みして突きつめた結果、ミロスラフはソラを攻撃したのである。

ルナマリアは隣を走るイリアを、そしてそのイリアの背で気を失っているラーズを見る。

蠅の王の先制攻撃によって倒れたラーズは意識を失い、今なお頭部から血を流し続けている。時おり血を吐くところから内臓も傷ついていると思われた。

イリアは回復魔法の使い手であるが、今のレベルではラーズの傷を治すことは難しい。なにより蠅の王に追われている状況では、魔法どころか止血すらままならない。一刻も早くイシュカに連れ帰って治療しなければ命に関わるだろう。

イリアがラーズを背負っているため、戦えるのはルナマリアとミロスラフの二人だけ。そして、二人ではどれだけの奇跡が重なっても蠅の王を倒すことはできない。

もっといえば、このまま逃げ切ることも不可能だった。蠅の王の飛行速度は人間の脚力とは比べものにならない。ルナマリアたちが無事なのは、森の中という地形的な理由にくわえ、生餌を欲する魔物が攻撃を手加減しているからなのである。

この状況を打開するためには『隼はやぶさの剣』以外の人間を囮おとりにするしかない──ミロスラフはそう考え、実行に移した。その決断を善悪の秤はかりにかければ、間違いなく悪に傾くだろう。

──だが、合理的か否かで問えば、間違いなく合理的だった。

むろん、ルナマリアはミロスラフの決断を肯定したわけではない。もし、ミロスラフがあらかじめ自分の考えを話していれば、力ずくでも制止しただろう。

だが、すでに魔法は放たれてしまった。後ろを振り返れば、蠅の王の狙いは明らかにソラに移っている。

ここでルナマリアがソラを助けにいっても結果は見えている。ルナマリアは殺され、ソラは生餌として捕獲され、さらにルナマリアが抜けたことでミロスラフたちも危険にさらされる。仮にこの場を逃げられたとしても、ティティスの森に出現する魔物は蠅の王だけではない。戦えるのがミロスラフひとりの状態では、複数の魔物に襲われた時点でおしまいである。そうして『隼はやぶさの剣』が倒れてしまえば、災害級モンスターである蠅の王の出現をイシュカに知らせる者がいなくなってしまう。

蠅の王の繁殖力は驚異的だ。初動の遅れがイシュカの崩壊を招く恐れは十分にあった。

ルナマリアは、ともすればソラのもとに向かいそうになる足を懸命におさえこまねばならなかった。

エルフの賢者はこの状況に活路を見出すべく必死に頭を働かせる──いや、答えはもうとっくに出ていて、それを受けいれるべく自らを必死に納得させた。

今はとにかくイシュカに戻ることを優先する。ソラには本当に申し訳ないが、蠅の王の習性を考えれば、この場で殺されることはないと推測できる。蠅の王の注意がソラに向いている隙にルナマリアたちはこの場を脱し、急いでイシュカに戻る。そうして蠅の王の出現をギルドに知らせ、討伐隊を組織してティティスの森に取って返し、魔物の巣からソラを救出するのだ。その間、ラーズの治療は神殿なり治癒院なりに任せればいい。

『隼はやぶさの剣』を守り、ソラを助け、なおかつイシュカの危機を未然に防ぐにはこれが最も合理的な判断だ、と賢者の頭脳が告げていた。

むろん、討伐隊の先頭にはルナマリアが立つ。それがソラを囮おとりにする償いにはならないと承知してはいたが、そうとでも考えなければ罪悪感で足が止まってしまう。

ぎゅっと目をつむり、唇をかみ締め、ルナマリアは走り続ける。後ろから追いかけてくる悲痛な叫びが、いつまでも耳に焼きついて離れなかった……

──声にならない声をあげ、ルナマリアは寝台の上で跳ね起きた。

とっさに状況が把握できず、上体を起こしたまま周囲を見まわす。目に入ってくるのは、控えめながらも品の良い調度で飾られた一室。

ドラグノート公爵邸の客室だった。窓から見える王都の街並みは、夜の闇を払ってうっすらと色づきはじめている。

今、自分がいるのはティティスの森ではない──そのことを確認したルナマリアは思わず安堵の息を吐いた。

安堵の次にルナマリアが感じたのは不快感である。多量の汗が夜着を重く湿らせ、全身を包んでいる。どうやらかなりの時間、うなされていたらしい。ドラグノート公の厚意で一人につき一部屋を与えられていたのが幸いした。同室の相手がいれば間違いなく起こしてしまっていただろう。

べたりと肩にはりついた髪を物憂げに払いのけながら、ルナマリアは立ち上がった。

夜着を脱ぎ、汗をぬぐってから自分の服に着替える。ちなみに、ルナマリアが着ているのは、以前に愛用していた若草色の長衣である。手足のほとんどを覆うタイプのものだ。

さすがに王都におもむくのに件くだんの薄手の絹服は勘弁してほしい、とソラに必死に訴えてこちらを着用させてもらったのである。ローブを脱いでも肌のほとんどが隠れている安心感はたとえようもない。

もっとも、今のようにじわじわと汗がにじみ出てくる状態のときは、肌もあらわな服の方が汗をふくのに便利だったかもしれないが──ついそんなことを考えてしまい、ルナマリアは自分の着想に苦笑しそうになった。

だが、その苦笑は表に出てくる前に消え去り、かわって出てきたのは深いため息である。

夢で見たティティスの森での出来事が脳裏にこびりついて離れない。故郷を出てからこちら、様々な出来事を経験したが、あのときほど己に対する嫌悪をおぼえたことはなかった。

「長老たちに報告したら叱責では済まないでしょうね……」

そうつぶやくと、ルナマリアはもう一度ため息を吐く。

ルナマリアの故郷である原初の森プリムシルヴアでは、定期的に同胞を人間世界に送り込む、という行動をとっている。

人間とエルフの敵対の歴史は、大陸最大宗派である法神の神殿の尽力のもと、大陸諸国とエルフ族が不可侵条約を結ぶという形で終止符が打たれたが、それによってエルフ族が抱える人間への不信が一掃されたわけではない。

人間たちにとっては一世代、二世代前の出来事でも、長寿のエルフにとってはついこの前の出来事である。人間に不信の念を持つエルフは多く、その感情は人間との戦いを知らない若いエルフにも染みている。エルフが排他的といわれる背景には、そういった事情も存在した。

とはいえ、すべてのエルフが人間に隔かく意いを持っていたわけではなく、また、人間に隔意を持つエルフであっても交流は必要であると考える者もいた。

短命の人間たちがつくった社会は、ほんの十年、二十年の間に目まぐるしく世相が移り変わる。その変化が人間社会に留まるものであれば問題はないのだが、ときに他種族の排斥、隷属化の動きが起こることがある。エルフ族が人間世界に同胞を送り込むのは、そういった変化の予兆を素早く見抜くためだった。エルフ族に友好的な人物と交こう誼ぎを結ぶことも役割の中に含まれる。それらの交誼は人間とエルフの友好を長続きさせる基盤になるであろう。

ルナマリアはそうした使命を帯びて森を出たエルフの一人だった。

もっとも、気の長いエルフ族のこと、人間の王国のような精せい緻ちな諜報網を築きあげたりはせず、情報の収集、人間との交流の仕方はそれぞれのエルフに任されている。

実際、ルナマリアは人間の社会や歴史をくわしく知るべく賢者の学院の門を叩いてからこちら、故郷と連絡を取ったことは一度もなかった。

そんなルナマリアであるが、蠅の王の一件は近いうちに報告しなければならないと考えている。それはエルフとして恥ずべき行いをした処罰を請うためであるが、もうひとつ、同胞の誤解を避けるためという理由も存在した。

人間社会で活動するエルフは、過去の不可侵条約にもとづく保護法によって守られている。そのエルフが奴隷の首輪をはめられて頤い使しされている、などと原初の森に伝わってしまえば、あらぬ誤解を招きかねない。

これまでのソラはあくまで一冒険者に過ぎなかったため、悪名も勇名もイシュカの中に留まっていた。

だが、ソラは今や藍色の竜騎士として国王じきじきに声をかけられるまでに成り上がっている。ソラの名声がカナリアの内外に鳴り響けば、その下にいるルナマリアの存在も大きく知られてしまう。噂を伝え聞いた同胞たちが、ルナマリアを解放するためにソラに挑みかかるようなことがあったら最悪だ。

この行き違いを避けるためには原初の森に事実を報告せねばならず、同時に、今の段階で不用意に注目を浴びることを避ける必要がある。

その日、ソラとスズメ、それにシールの三人がドラグノートの姉妹と連れ立って服屋に向かったとき、ルナマリアが誘いを謝絶した理由はこれだった。王都を出歩くことで住民の噂になることを避けたのである。

また、公爵姉妹を前にして、めずらしく陰のない笑しよう貌ぼうを見せるソラの近くに、自分のような『偽善者フエイカー』がいることをはばかったという理由もある。朝方に見た過去の記憶があまりに生々しくて、楽しげなソラと同じ場所にいることが居いた堪たまれなかったのだ。

だから、同じ日の夜、呪いに倒れたクラウディアを救うため、魂付与ソウルドナーの実験をするとソラが言い出したとき、ルナマリアはなんら迷うことなく唇を差し出した。

当のソラが驚くほどの積極性を見せた背景には朝の悪夢がある。なんでもいいからソラの役に立ちたい──悪夢によって目覚めたこの日、ルナマリアはずっとそう願い続けていたのである。

小さな魔法

荒い呼吸、苦しげなうめき、痛みをこらえるために引き結ばれた唇。

寝台に伏せっているソラの顔を見つめながら、クラウディア・ドラグノート公爵令嬢は自らの胸に手をおき、服の布地をきつく握りしめた。

自分が呪いで伏せっているときはわからなかった。苦しんでいる人を間近で見ているのは──見ていることしか出来ないのは、こんなにもつらいことなのか。

そうしている間にも、ソラの額にはぷつぷつと玉のような汗が浮かんでくる。クラウディアは慌てて自分の服から手を放し、手ハン巾カチを手にとってソラの額の汗をぬぐいとった。ソラを起こすことのないよう丁寧に、ゆっくりと。

その後、ねばつく汗を吸い込んで重たくなった手ハン巾カチを水桶にひたして強くしぼる。

同じ動作を、もう何回繰り返したことだろう。公爵邸を襲った異国の呪術師 慈仁坊がソラによって倒されてから間もなく丸一日が経過するが、ソラはいまだに意識を失ったまま苦しみつづけていた。

この間、クラウディアは率先してソラの看護にあたっている。スズメやシール、ルナマリアらソラの仲間たちと交代しながら──と父であるドラグノート公爵には説明していたが、実のところ、クラウディアはほとんどずっとソラの枕元に張りついていた。

ほとんど不眠不休の献身的な看護は、しかし、まだ実を結んでいない。眉宇に憂いをただよわせながらクラウディアが見つめる先で、ソラは今も昏々と眠り続けている。

と、ソラの唇がかすかに動き、唇をなめるような動きをした。

クラウディアはすぐに綿スポ布ンジを手にとり、手ハン巾カチを洗ったものとは別の水桶にひたしてから、ソラの唇に軽く押し当てる。意識のない者に直接水を飲ませると窒息する危険があるため、こういう形で水分を補給しているのである。

「……もどかしい、ですね」

魔法もポーションも効かないとは気を失う前のソラの言葉だったが、それが正しいことはすでに証明されてしまっている。公爵家が手配した神官も薬師も、ソラの症状を改善させることはできなかった。

今は耐えるしかない。それがひたすら苦しい。もちろん、一番苦しいのはソラであることは重々承知しているのだが。

綿布を元の位置に戻したクラウディアは、思わずため息を吐いてしまう。いっそソラの苦しみをこの身で引き受けることができたなら、どれだけよかったことか。クラウディアを助けてくれたソラが、クラウディアが身代わりになることを望むはずがないと分かっていても、ついそんなことを考えてしまう。

「……あ」

そのとき、寝台のソラが小さく身動ぎし、右手が寝具からはみ出てしまった。クラウディアはそっとソラの手をとり、寝具に戻そうとして──ふと、昔のことを思い出した。

それは亡くなった母との思い出。

あのとき、母は言っていた。神官ではなくても、魔術師ではなくても、人は魔法を使うことができるのだ、と。

当然、幼いクラウディアはどんな魔法なのかと問いかえした。

すると、母は優しい手つきでクラウディアの頭をなでてくれた。戸惑いつつも、大好きな母に撫でてもらって喜ぶクラウディアに母は言った。

触れただけで相手に喜びを与えることができる。これが魔法でなくて何なのだろう、と。

それだけではない。身体が痛んだとき、その箇所をさすってもらえば痛みはやわらぐ。悲しくて泣いているとき、抱きしめてもらえば悲しみは遠のく。

それは魔力も詠唱も必要としない小さな魔法。人が誰かを思いやったときにはじめて発動する原初の奇跡。

いつかあなたの子供にも伝えてあげてね──そう言って母は笑っていた。

その母の顔を思い出しながら、クラウディアは寝具に戻しかけていたソラの手に、そっと自分の指をからませて頰に押しあてる。意識を失っているソラに母から教わった魔法が届くかどうかはわからないが、自分にできることがあれば、どんな小さいことでもやろうという気持ちだった。

それからしばし。

クラウディアの想いが功を奏したのかどうか、寝台のソラの呼吸はだいぶ落ち着いてきているように思われた。

そのことに安堵しながら、クラウディアはスリスリとソラの手に頰ずりをする。

頰から伝わってくるのはゴツゴツと硬い指の感触。女性のものではありえないその感触に、クラウディアは不思議と安心感を抱く。

こんな風にソラの──異性の手を握るのは初めてだ。骨は太くて、皮は硬くて、それでいて細くて長い指。素敵だな、とごく自然に思ったクラウディアは、ソラの手を頰からはなすと、今度は自分の胸に抱え込んでぎゅっと抱きしめた。

どうか自分の願いが、想いが、少しでもソラの苦しみをやわらげてくれますように。そう願いながら。

あとがき

はじめて拙作を手にとってくださった方、ありがとうございます。はじめまして、玉ぎよく兎とと申します。

前巻から引き続き手にとってくださった方、ありがとうございます。そしてお久しぶりです。前回のあとがきの最後で「二巻で皆様と再会できることを願いつつ」と述べましたが、こうして実現できて嬉しいかぎりです。

さて、挨拶も終わったところで話を作品の方に移して──と言いたいところなのですが、その前に一つご報告があります。この作品は第一回アース・スターノベル大賞というＷＥＢ小説コンテストの期間中受賞という形で、結果発表に先立って書籍化していただいたのですが、去る10月15日、コンテストの結果発表がおこなわれました。

それにより、この作品は──なんと大賞作品に選出されました！　これもひとえに作品を読んでくださっている皆様のおかげです、本当にありがとうございました！

大賞作品にはコミカライズやオーディオドラマ化など、いくつもの魅力的な副賞がついてきます。皆様がこのあとがきを読む頃には詳細も発表されていると思いますが、ぜひぜひ楽しみにしていてください。正直なところ、私は楽しみにしすぎて日常生活のあちこちで挙動不審になっております。電車の中や買い物の最中にいきなりニヤニヤし始めるおっさんを見かけたら、生温かい目で見守ってあげてください。

もっとも、受賞時のコメントでも述べましたが、私にとってここはゴールではなくスタート。浮かれすぎることなく、今後も創作活動に邁まい進しんしていきたいと思います。

さて、今度こそ本当に話を作品に移します。

二巻ではＷＥＢ版ではあまりスポットを当てられなかった公爵家の姉妹と『隼はやぶさの剣』の神官戦士にスポットを当てております。若干、スポットの当て方に差が出ていますが、これは主人公との関わり上、避けることのできない差異なので、主に神官戦士さんには勘弁してもらいたいと思います。

この三人に代表されるように、二巻では一巻以上にＷＥＢ版との差が出てきております。メインのストーリーの流れは書籍版、ＷＥＢ版とも変わりませんが、個々のキャラの描写は今後もけっこう変わってくると思います。このあたりはＷＥＢ版との差異ということで、書籍を買ってくださった皆様により一層拙作を楽しんでいただければ、と考えております。

ここからは作品にたずさわってくださった方々への謝辞になります。

イラストを担当してくださった夕ゆう薙なぎ先生、今回も素敵なイラストをありがとうございます。私がなかなかキャラの容姿や装備を説明できないでいる中、毎回想像以上にイメージに沿ったキャラデザインが送られてくるのでありがたいやら申し訳ないやらです。

編集を担当してくださった古里様、あいかわらずご迷惑をおかけしてばかりですみませんでした。今後はもう少し落ち着いて作業に当たろうと思います。

書籍版をお読みくださっている読者の方々、ＷＥＢ版をお読みくださっている読者の方々、こうして無事に続巻を出すことができたのはひとえに皆様のおかげです。これまで同様、ＷＥＢ、書籍の双方をがんばっていきますので、今後ともよろしくお願いいたします。

最後に、この作品を手にとってくださった皆様にあらためてお礼を申し上げます。いよいよ書籍でも鬼ヶ島関係の人物が登場し、始まりの終わりが近づいてきました。三巻で皆様に「第一部終了しました！」と報告できることを願いつつ、このあたりで筆を擱おかせていただきます。ありがとうございました。

反逆のソウルイーター　２

～弱者は不要といわれて剣聖（父）に追放されました～

発行 ─────── 2019年12月14日　初版第１刷発行

著者 ─────── 玉兎

イラストレーター ─ 夕薙

装丁デザイン ─── 舘山一大

発行者 ────── 幕内和博

編集 ─────── 古里 学

発行所 ────── 株式会社 アース・スター エンターテイメント

〒141-0021　東京都品川区上大崎3-1-1

目黒セントラルスクエア　５Ｆ

TEL：03-5561-7630

FAX：03-5561-7632

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印刷・製本 ──── 中央精版印刷株式会社

© Gyokuto / Yunagi 2019, Printed in Japan

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地域等には、いっさい関係ありません。

本書は、法令の定めにある場合を除き、その全部または一部を無断で複製・複写することはできません。

また、本書のコピー、スキャン、電子データ化等の無断複製は、著作権法上での例外を除き、禁じられております。

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乱丁・落丁本は、ご面倒ですが、株式会社 アース・スター エンターテイメント 読書係あてにお送りください。

送料小社負担でお取替えいたします。価格はカバーに表示してあります。

ISBN 978-4-8030-1370-2