The revenge of the Soul Eater.1

目次

プロローグ

第一章　絶望の底で

第二章　ソウルイーター

第三章　罪を問う

第四章　もう一つの魂喰い

第五章　毀こぼれていく剣

第六章　平和的にギルドに喧嘩を売る方法

第七章　腐海

エピローグ

特別書下ろし　お召し替え

あとがき

プロローグ

カラン、カラン、と乾いた音をたてて木刀が地面に転がった。

呆然として空からになった自分の手を見つめる。それまで、という審判の声が奇妙に遠い。

勝たなければいけない試合だった。これまでの十三年のすべてをかけて挑んだ試合だった。

だが、負けた。たった一合で木刀を叩き落とされた。

今、行われているのは試しの儀。成人（十三歳）を迎えた子供たちが、正式に幻想一刀流の門下に加わるために行われる試練。

相手は竜りゆう牙が兵へいと呼ばれる、魔術によって生み出された骸骨剣士だ。

決して弱い相手ではない。弱いどころか、一対一で戦えば帝国の正規兵でも苦戦する相手で、成人したての少年少女が戦う相手としては規格外といえる。

だが、そのことに疑問を抱く者はこの場にいなかった。幻想一刀流を学ぶ者ならば、この程度の相手には勝てて当然だからである。事実、七人の同期生は全員が勝利していた。

負けたのはひとりだけ。

言葉もなくうなだれていると頭上から父の声がふってきた。重く、冷たく、乾いた声だった。

「──空そら」

「は、はい、父上！」

「御み剣つるぎ家は三百年の昔、鬼神を封じた剣聖を祖とする武門の家。幻想一刀流は始祖が身命をとして編み出した破邪の剣よ。竜、巨人、鬼神──天災に等しき幻想種を葬りさる人の世の護まもり刀。これあるゆえに、我が家は帝から鬼門を守る大役を仰せつかっている。存じておるな？」

「ぞ、存じております！」

「御剣の家にうまれた者は始祖の剣を受け継ぐ義務がある。そして、その剣を次代へ受けわたす責務がある。この二つを果たせぬ者に我が家の敷居をまたぐ資格はない」

「ち、父上……」

「試しの儀を超えられなかったそなたに幻想一刀流を学ぶ資格はない。そして、幻想一刀流を修めていない者に御剣家を継ぐ資格はない。今日をもって、そなたを我が家から勘当する。これより先、御剣の姓を名乗ることは許さぬ。今日中に荷物をまとめ、明日、島を出るがよい。この地に弱者は不要である」

実の子に追放をいいわたしているとは思えない淡々とした口調だった。

父──第十七代剣聖 御剣式しき部ぶの顔には、いかなる葛藤も浮かんでいない。こちらを見る目はあたかも道ばたの石ころを見るようだ。剣に生涯を捧げた父にとって、剣才のない人間は、たとえ息子であろうとも塵ちり芥あくたに等しいのだろう。

そのことは知っていた。物心ついてから、ずっとこの目を向けられてきたのだ。どれだけ鈍感な子供でも洞察力が芽吹こうというものだった。

そんな父に認めてもらいたくて努力を重ねてきたが、結局それはかなわなかった。ここで何をいおうとも父の心はかわらない。たとえ泣き叫び、土下座して、慈悲を請うても無駄だろう。

それは父にかぎった話ではない。まわりの門下生や、父の左右に居並ぶ高弟たちの目も冷ややかだ。

嘲笑、侮蔑、憐憫、無関心……

今しがた、父がいったとおりだ。剣聖によって封じられた鬼神の呪いは、今なお鬼門を通じてこの世界を侵食し続けている。この島には大陸とは比較にならないレベルの妖魔、魔獣が徘徊しているのだが、それはひとえに鬼門の影響だった。

人呼んで鬼ヶ島。

そんな場所で生きる者たちにとって、弱いことはそれだけで罪であり悪なのだ。他人の足を引っ張ることしかできない弱者はさっさと島から出て行ってくれ──それがこの場にいる者たちの総意だった。

逃げるように道場を出て、泣きながら部屋で荷物をまとめた。

そして翌朝、朝日が東の空に顔を出した時刻に家を出た。正確にいえば、追い出された。

「ここは今日から俺の部屋だ。さっさと出て行ってもらおうか。ああ、そうだよ。今日から俺が御剣の嫡男、この部屋は俺の部屋だ。すべて父上のお指さし図ずと知れ」

そういって薄笑いを浮かべたのは弟の御剣ラグナ。

弟とはいっても、こちらは黒髪、向こうは金髪。外見上の差異からもわかるように、母親違いの兄弟である。

年齢は同じ十三。くしくも誕生日さえ同じだった。

しかし、同じであるのはそこまでで、剣の才能は間違いなくラグナに軍配があがる。体格も、頭脳もだ。ラグナの母は帝国の大貴族の娘なので、血統という意味でも向こうが上だろう。

それでも御剣家嫡男の地位に就いたのはこちらだった。正妻の子である、という理由で。

ラグナがそれを面白く思っていなかったことは知っている。ラグナ自身、そのことを隠そうともしていなかった。このときもまた、ラグナは青い目に憎悪と軽侮を満たして、こちらをにらみつけてきた。

「ふん、ようやくお前のような無能者を兄と呼ぶ苦行から解放される。空そら、父上の子でありながら、いまだ心しん装そうにも至れない未熟者、御剣家の恥さらしよ。二度とその顔を俺に見せるな。安心しろ、嫡男としての務めは俺が果たしてやる。お前の許婚のアヤカも、俺がかわいがってやるさ」

「ラグナ、お前……！」

「はは、今にも殴りかかってきそうな目つきだな。いいぞ、殴りたければ殴れ。ただし、その場合は俺も反撃するぞ。竜牙兵ごときに手も足も出なかったお前が、俺に勝てると思うなよ──心しん装そう励れい起き！」

高らかに叫んだ瞬間、ラグナの手の中に一本の剣が現れた。

黄金色に輝く壮麗な両手剣。この輝きを目にするのは何度目だろう。見るたびにラグナと自分の圧倒的な差を思い知らされて惨めな気分にさせられる。

この剣はもう一人のラグナというべき存在。人間は心の中、魂の奥にもう一人の自分を宿している。これを同源存在アニマといい、幻想一刀流の奥義はこの同源存在を自覚し、制御し、具現化することだった。これを心しん装そうといい、ラグナはわずか十三歳でこの奥義を会得しているのである。

ラグナだけではない。許婚のアヤカもそうだし、他の五人の同期生も全員が心しん装そうを会得している。

一つの世代、それも十代前半の若さでこれだけ奥義に到達する者が現れるのは幻想一刀流の歴史でも稀有なことだった。

才能が才能を呼び、互いにぶつかりあい、磨みがきあって成長していく黄金世代。この世代は島中の人々の期待と関心を一身に担っていた──心しん装そうに至っていない、ただひとりを除いて。

「ふん、足が震えているぞ。まだ抜刀してもいないんだがなあ？　くく、まあいい。これ以上は弱い者いじめになる。幻想一刀流は破邪の剣にして護民の太刀。御剣家の嫡子たる者、弱き者には優しくしてやらねばならない。ほら、これをくれてやるよ」

そういってラグナが地面に放り投げたのは三枚の金貨だった。三ヶ月は楽に生きていける大金である。

「さあ拾えよ──といいたいところだが、お前にもなけなしのプライドがあるだろう。俺が見ている前で乞こ食じきみたいな真似はできないよな？　安心しろ、俺はここで消えてやる。俺がいなくなった後、ゆっくり落ちた金を拾ってください、親愛なる兄上様。はっははははは！」

ひとしきり哄笑した後、ラグナは大股で歩き去った。拳を握ってその背をにらむが、口も足も凍りついたように動かない。

視界の中で、ラグナが放った三枚の金貨が、東から差し込む朝日の光を受けて鈍にぶく輝いていた……

ラグナと別れた後、とぼとぼと母の墓に向かった。

金貨は拾わなかった。ラグナの言葉ではないが、プライドがあったからだ。ただ、墓に向かっている最中も、その決断を内心で悔やんでいる自分がいる。そのことがひどく情けない。

と、そのとき。

「空そら」

草原を駆け抜ける風のように涼やかな声が耳朶を揺さぶった。鬱うつ々うつとしていた心の澱おりが、その一声で払われる。

見れば、つややかな黒髪を風になびかせた少女が、一足先に母の墓を詣もうでていた。

許婚のアヤカ・アズライトである。

「アヤカ、ここにいたんだ」

「ええ、静しず耶や様にお詫びしなければいけないことがあったから」

「……母上に、お詫び？」

「ええ、空の力になってほしいと頼まれていたのに、結局なにもできなかった。そのことをお詫びしていたの」

そういってアヤカは寂しげな目でこちらを見る。

許婚であり、同期生でもあるアヤカは、ラグナに匹敵する剣才の持ち主だった。そして、その才を鼻にかけない人格者でもあった。

アヤカには何度助けられたかわからない。組み稽古のときはすすんで組んでくれたし、夜遅くまで修練に付き合ってもらったこともある。休日には気分転換も稽古のうちだといって、素振りばかりしている俺を無理やり街に連れ出してくれたりもした。

年を重ねるごとに凜々しく、強く、美しくなっていくアヤカを見て、その許婚を羨まない者はいなかった。羨む以上の行動をとる者もいて、ラグナなどは露骨にアヤカに言い寄っていたくらいである。

だが、アヤカはそんなアプローチを歯牙にもかけず、常にかわらない笑顔で接してくれた。この子と結婚できるのだ、と喜びをかみ締めたのは一度や二度ではない。

強くなろうと努力した理由の一つは、アヤカにふさわしい男になりたかったからだ。実をいえば、父に勘当を言い渡されたとき、アヤカならばついてきてくれるのではないか、と淡い期待を抱きもした。

だが──

「はあ……」

大きくため息をつくアヤカを見て、その期待がぐらつく。

「ア、アヤカ……？」

「静しず耶や様のためと思って、がんばってきた結果がこれかあ……御館様も、廃嫡するならするで、もっと早く決断してくれればよかったのに。そうしたら、無駄な時間を費やさずに済んだわ」

「……え、え、無駄？」

「ねえ、空そら。もしかして、私がついてきてくれるかも、とか思ってた？」

「い、いや、それは……」

「その反応からすると、思ってたんだね。ふふ──そんなわけないじゃない」

すっきりと。きっぱりと。アヤカはこちらの期待を切って捨てた。

「私は御み剣つるぎ家嫡男の許婚。廃嫡されたあなたはもう許婚じゃないわ。一生懸命強くなろうとしてる空のこと、決して嫌いではなかったけれど……だからって好きなわけではないの」

「な……!?」

「私、ひどいことをいっているね。けど、変な思い込みを持たれても困るし、島を出たあなたが勘違いして私の実家を頼るかもしれない。そういうことがないように、今、この場ではっきりと伝えておくわ」

「ま、待って──」

「空そら。私があなたに抱いていた感情は、愛情ではなく同情よ。今となっては失望も加わるかな。私は、私より劣る人を好きにはなれない」

「──ッ！」

「あなたがこの先、どういう風に生きていくのかはわからない。諦めの悪いあなたのことだから、冒険者や兵士になって名をあげて、御館様に勘当を解いてもらおうと考えているのかもしれない。けど、もう剣の道は諦めた方がいいと思う。御館様が一度廃嫡した人間をもう一度御み剣つるぎ家に迎え入れるとは思えないし、なにより竜りゆう牙が兵へいを相手に二合と打ち合えない人が、剣で身を立てるなんて夢物語よ。あなたは剣を手放して、静かに暮らした方がいい。静しず耶や様もきっとわかってくださるわ」

アヤカはそういうと、目に憐憫の光をたたえて、さようなら、と口にした。

そして、こちらに背を向けて歩き去っていく。一度も足を止めることなく。一度も振り返ることなく。

……その後、どこをどうやって歩いたのか、まるで記憶がない。

気がつけば、波止場で海風に吹かれていた。手には大陸行きの船の片道切符が握られている。

そして、目の前には一組の兄妹が沈痛な面持ちで立っていた。

兄の名はゴズ・シーマ。傅もり役やくとして幼少時からずっと世話をしてくれていた人物で、熊のような巨体と武骨な顔だちは、いかにも剛直な武人といった風貌である。

妹の名はセシル・シーマ。こちらも幼い頃から可愛がってくれた人物で、姉さま姉さまと後ろをついて歩いていた日々が昨日のことのように思い出される。特に母が亡くなってからは、母がわりとして親身になって世話をしてくれた。

この二人なら。アヤカと違ってこの二人ならついてきてくれるのではないか。

波止場に立つ二人にすがるような視線を向けたが、その期待は泡ほう沫まつのように弾けて消えた。

「試しの儀は残念でござった。それがしでは若の──いえ、空そら殿の力を引き出せなった。本当に申し訳なく思っておりまする。大陸で空そら殿がふさわしき師に出会えることを願っておりますぞ──は？　それがしの今後ですか？　この身は御み剣つるぎ家の臣なれば、御館様の指図に従うのみです。それがしのことなど気にかけず、空そら殿はどうかご自身のことを気にかけてくだされ。いついつまでもご壮健で」

「これ、お弁当です。船の上で食べてください。それと、静しず耶や様のお墓は私が責任をもってお守りします。どうか心配なさらないでくださいね──はい？　これからのこと、ですか？　あ、あの……実は、試しの儀の邪魔になってはいけないと思って黙っていたのですが……先日、御館様から側妾の話をいただきまして……その、御館様のおそばにあがることになると思います……」

兄と慕った武人は真摯に今後の健闘を祈ってくれた。

姉と慕った女性は父の妾めかけになると頰を染めた。

ついてくるという選択肢さえ浮かんでいない二人。そんな二人に見送られて船に乗り、鬼ヶ島を離れる。

兄妹は岸壁を離れた舟に向かって二度、三度と手を振った後、たいして未練もなさそうに背を向けた。

その後ろ姿をじっと見つめる。握りしめた拳は、先ほどから震えたままだった。

……薄情者。そんな風に恨みごとをいうのは間違っているのだろう。勘当され、嫡男の地位を剝奪された人間を、こうして見送りに来てくれただけでも感謝するべきだ。実際、他の知り合いは誰ひとりとして来てくれなかったのだから。

だが、どれだけ自分に言い聞かせても、手の震えが止まることはなかった。目からこぼれおちる涙が止まることはなかった。

──いつか、必ず帰ってくる。この島で戦える力を身につけて帰ってくる。

繰り返し、繰り返し、胸中でつぶやく。去っていく二人に向けて。家を追い出した弟に向けて。決別を告げた許婚に向けて。なにより、顔も見せなかった父に向けて。

いつまでも、いつまでも、同じ言葉を繰り返した。

第一章　絶望の底で

１

五年後。

「ぐ……があああッ！　あ、ぐ……うううううッ！」

昼なお暗い森の中、ちぎれかけた右腕を必死につかみながら懸命に足を動かす。

傷口からつたわってくる物凄まじい激痛に、ややもすると意識を刈りとられそうになる。だが、ここで意識を失えば間違いなく死ぬ。殺される。口からこぼれおちる悲鳴は、意識をたもつために必要な呪文でもあった。

後ろから追ってくるのは全長三メートルはあろうかという巨大な虫だ。赤く輝く複眼、黒く節くれ立った脚、目にも止まらぬ速さで動く透明な翅はね。その姿すがた形かたちから蠅はえの王と呼ばれる魔物である。

出現が確認されたら即座に騎士団が出動するレベルの魔物であり、第十級冒険者──つまりは最低ランクだった冒険者では逆立ちしてもかなわない。

血、汗、涙、鼻水に小便。恐怖が体液となって身体から排出されていく。はたから見れば、さぞみっともないことだろう。その自覚はあったが、小山のごとき大きさの蠅に追われる恐怖は筆舌に尽くしがたい。

子供のように泣きさけび、逃げまどいながら思う。こんなはずではなかったのに、と。

五年前、故郷を追放されてから冒険者となった。冒険者として魔物を討ち、人々を護り、名を馳せて、父たちに認めてもらおうと息巻いていた。

あの頃、自分で思い描いていたとおりの成長をとげていれば、今ごろは幻想一刀流をもって蠅の王と渡り合っていたことだろう。だが、現実はいつもどおり、期待とは正反対の結果を押しつけてくる。

魔物を討って人々を護るどころか、魔物に追われて自分の命さえ危うくなっている。しかも、この魔物は偶然に遭遇したわけではない。他者から押し付けられたのだ。

他者──かつて仲間だった者たちからおとりにされた。ちぎれかけた右腕は蠅の王ではなく人間の仕業である。その事実を思い出すと、恐怖とは別個の感情が喉のどの奥からせりあがってきた。

「あいつら、あいつらァ！　ふざけやがってェ!!」

魔物と戦って死ぬかもしれない、と想像したことはある。だが、おとりにされて殺されるなんて未来、想像したことさえなかった。

冒険者の道を選んだのは父たちに認めてもらうためだったが、それが理由のすべてではない。幻想一刀流が掲げる救世の理念を体現し、護民の太刀を振るうために最も適している職業が冒険者だった。だから冒険者ギルドの門を叩いたのだ。

世の中の役に立ちたかった。誰かを護れる人間になりたかった。そう思って冒険者になったのに、その結末がこれか。あんまりだ。あんまりだろう、そんなの。

知らず、しゃくりあげていると、背後からヴィイイイ、とひどく不吉な振動音がした。

見れば、蠅の王の背中に生えた四枚の羽が激しく震えている。木々の合間を逃げまどう獲物に業を煮やし、強行手段に訴えることにしたらしい。

魔物の巨体と四枚羽のつりあいを考えれば、飛ぶことなどとうてい不可能なはずだったが、視界の中で蠅の王の巨体は軽々と宙に浮きあがった。

さえぎるもののない空中を、魔物は砲弾と化して突っ込んでくる。かわさなければ、と思ったときにはすでに手遅れだった。至近で炸裂するすさまじい轟音と衝撃に突き飛ばされ、身体がゴミくずのように宙を舞う。

怖いとか苦しいとか、そういった感覚はなかった。ただ、いつまでも続く浮遊感がひどく心細かった。そして、その感覚は地面に叩きつけられるまで続いた。

一瞬の空白の後、信じられないような激痛が全身をかけめぐり、たまらず絶叫した。

「があああああああッ！」

ぬかるんだ森の土の上で狂ったようにのたうちまわる。なんとか痛みがおさまるまで、どれくらいかかっただろうか。気がつけば、口の中に大量の泥が入りこんでいた。

「……ぶぐッ!?　ぐぞ……！」

口の中の泥をべっと吐き出して立ち上がる。だが、立ち上がった途端、取れかけた右腕に激痛が走って身体のバランスを崩してしまった。結果、今しがた自分が吐きすてた土の上に倒れこむ羽目になる。

べちゃり、と不快な感触が頰にはりつく。自分のつばの悪臭が鼻を刺す。

「ああああああああ！　なんだよ、なんでだよ、ちくしょうッ!!」

何度目のことか、あたりかまわず罵声を吐き散らす。そんなことをすれば魔物の注意を引くことになるのだが、そんな思慮を働かせる余裕はもうどこにも残っていなかった。

そのとき、背筋にひやりとしたものを感じて振り返る。

──驚くほど近くに蠅の王がいた。意思の感じられない昆虫の複眼が、じっと俺を見下ろしている。

心底ぞっとした。気づいたのだ。魔物は獲物を追っていたわけではなく、獲物をなぶっていただけだ、ということに。もし向こうがこちらを殺す気なら、とうの昔に肉片にされていたに違いない。

蠅の王がそれをしないのは獲物が弱るのを待っているから。では、どうして魔物がそんな面倒な真似をするのか。

ふと、以前に資料で読んだ蠅の王の特徴を思い出した。

蠅の王が災害級の魔物として危険視される理由は、その驚異的な繁殖力にある。成虫を野放しにしておくと、無数の幼虫を生み出して、瞬く間にその地域の生態系を破壊してしまうのだ。ここでいう生態系には人間のそれも含まれており、過去には一国が滅びた例すらある。

そんな蠅の王の繁殖方法はある種の蜂と同じである、と資料には記載されていた。人間や大型の獣に尻尾の麻痺毒を打ち込み、生きたまま巣に運びこんで幼虫の餌とするのだ。このまま蠅の王に捕まれば、生きたまま食われる未来が待っている。

「ぅぅぅぅ……ッ！」

逃げたい。だが、至近距離から魔物に睨にらまれて足が動かない。蛇に睨にらまれたカエルそのもの。それを見て、もう十分に弱らせたと判断したのだろう、魔物がのそりとこちらに近づいてきた。

ヒ、と喉のどの奥から悲鳴がもれる。次の瞬間、蠅の王の尖った尾の先端がわき腹に突き刺さった。

痛みを感じたのは一瞬で、それはすぐに痺れにとってかわられる。その痺れは傷口を中心として、たちまち全身にひろがっていった。

──どうして、こんなことになったのか。

意識を手放す寸前、脳裏に浮かび上がったのは三日前の冒険者ギルドでの一幕だった。

２

「第十級冒険者ソラ様。お気の毒ですが、あなたの冒険者資格は本日をもって剝はく奪だつされます」

「…………は？」

その日、冒険者ギルドの受付嬢から、すこしも気の毒そうではない物言いで除名処分を言い渡された。ようするにクビである。

おもわずぽかんと口をあけてしまう。あまりに突然のことでわけがわからなかった。

「……冗談、ですよね？」

「いいえ、ギルドマスターが認可した正式な通達です。こちら、通達書になります」

丁寧に差し出された一枚の書類を震える手でつかみとる。そこにはたしかに第十級冒険者ソラを除名処分とする旨むねが記されており、ギルドマスターの認印も押されていた。

比喩ではなく、心臓がキリキリと痛んだ。いったいなぜ、と自問する。なぜいきなりクビを宣告されたのか。

今日も今日とて日課となっている薬草採取を終えたところだ。定められた量はきちんと集めてあるから、ケチをつけられる筋合いはない。最近、他の依頼で致命的なしくじりをしたおぼえもない。

それなのに、どうしてクビにならなければいけないのか。そう思うと眼前の受付嬢のすまし顔に腹がたってきた。

言葉づかいこそ丁寧だが、三つ編みの受付嬢がこちらを見る目はひどく冷めている。石ころか雑草を見る目は、かつての父を彷ほう彿ふつとさせるものだった。

五年間もギルドに在籍しながら、いまだ最低ランクの十級から抜け出せない身だ。軽んじられるのは仕方ないことかもしれない。

だが、確たる理由もなしに冒険者資格を剝奪するのはやりすぎだろう。ふざけるなと怒鳴りつけるつもりで勢いよく口を開いた。

「……な、何かの間違いじゃないですかね？」

だが、出てきた言葉は自分でもうんざりするほど腰の低いものだった。まだ二十歳をいくつも越えていない若い受付嬢は小さくため息を吐く。こちらの相手をする時間がのびて、うんざりしている内心が透けて見えた。

「間違いではありません。ギルド規約において三年間昇級のない方は除名処分と定められております。ソラ様の場合、三年前に九級から降格して以降、十級に留まったままでしたね？　条件は満たされております」

「……あ、そ、そうなんですか。し、知らなかったな。その、わかっていたなら警告くらいしてくれても……」

「繰り返しますが、ただいま申し上げたことはギルドの規約に明記してあることです。知らなかったことはソラ様の過失となります。ギルドが警告する義務はありません」

いうや、受付嬢ははじめて正面からこちらの目を見据えた。怒りと軽蔑をないまぜにした視線に、自然と腰がひける。

「このイシュカの街は冒険者に対して様々な優遇措置をとっています。それは絶えず魔物の脅威にさらされている街を守るため、冒険者の方々の力を必要としているからに他なりません。冒険者と職員とを問わず、当ギルドに所属する者はそのことを胸に銘記し、イシュカのために働く義務を負っているのです」

「それは、まあ、知っていますが……」

噓ではない。イシュカがそういう街だときいたからこそ、この街に腰を落ち着けたのだ。この街を魔物の脅威から守ることは世のため、人のためになる。名声だって得ることができる。島で果たせなかったことをこの街で果たしてみせる。そう誓いもした。

……今となっては、空に浮かぶ月よりも遠い誓いになってしまったが。

こちらの言葉をきいた受付嬢の目が冷たく光る。

「ご存知でありながら、三年の間、一度も昇級なさらなかったのですか？　そもそも九級への昇級自体は決して難しいものではありません。それは五年前に一度、九級に昇級したソラ様が誰よりもご存知でしょう？」

「で、ですが、ちょっと金が……」

「九級への昇級試験にようする手数料は銀貨一枚。三年かかっても銀貨一枚捻ねん出しゆつできなかったとおっしゃるのですか？　その間、冒険者に与えられた特権を享受して生活しておきながら？　権利とは義務を果たした者にのみ与えられるもの。子供でも知っていることです」

「う……」

「どうあれ、規則は規則です。処分が覆ることはありません。それに、今のお話をうかがえば、やはりソラ様への除名処分は妥当であると判断せざるをえません」

受付嬢の口から滔とう々とうと語られる正論の雨。反論もままならず、あうあうと無意味に口を開閉させることしかできなかった。

そんなこちらの姿を見てこれ以上は時間の無駄と判断したのだろう、受付嬢はひどく無機質な声で続けた。

「これは本日のクエストの報酬です。どうかあなたの今後に幸運がありますように──次の方、どうぞ」

「待──」

強引に話を打ち切られそうになり、ちょっと待ってくれといおうとした。だが、受付嬢はすでにこちらを見ていない。順番待ちの冒険者たちからは、はやくどけといわんばかりの視線が向けられてくる。

いずれもランクもレベルも上の者たち。そんな彼らの剣吞な視線に足がすくむ。自然と愛想笑いを浮かべてしまう自分が心底なさけなかった。

こうなったらイタチの最後っ屁。

受付嬢に悪態の一つもついてやろう──そう考えたが、若い綺麗どころがそろっている受付嬢は冒険者たちの人気の的だ。彼女らに悪態をつこうものなら、この場で他の冒険者たちにふくろだたきにされてもおかしくない。

結局、すごすごと受付から離れるしかなかった。

いつもならクエストを終えた後は報酬片手にギルド内の食堂に向かい、麦酒エールの一杯もあおるところなのだが、今はそんな気分になれなかった。

「認識票も返さない……本気ってことか」

依頼完了の報告をした際に提出した白銀の印章──認識票が返還されなかった。

認識票は冒険者としての身分を保証する物であると同時に、冒険者としての権利を行使する際に提出を義務付けられた物でもある。端的にいえば、これがないと冒険者割引を受けられないのだ。

自由都市とも冒険都市とも呼ばれるここイシュカの街は、常に魔物の脅威に晒さらされている。当然、国に仕える騎士や兵士が街を守っているのだが、戦力として冒険者に頼る面も大きく、都市政策として冒険者への優遇が実施されている。

このあたりは受付嬢が口にしたとおりだ。

その恩恵は武器防具の購入費から日々の宿代にまで及んでおり、認識票がないと生活費が三割以上はねあがる計算になる。

認識票はクエストの報告と共に提出し、報酬と共に返還されるもの。それが返されなかったということは、受付嬢のクビ宣告は冗談でも嫌がらせでもなかったということだった。

ここにおいて、ようやく冒険者ギルドを除名された実感が湧いてきて、知らず、背筋が震えた。職がなければ収入もなくなる。貯金もろくにない。これまではギルド内の食堂や、冒険者御用達の宿で生活費を切り詰めていたが、それでも日々の生活はかつかつだった。明日からはそれさえ出来なくなる。

呆然としながら冒険者ギルドの建物を出た。

まがりなりにも五年間所属した組織である。その最後の日だというのに、誰に呼び止められることもなく、誰に惜しまれることもない。

それは五年前の焼き直し。

知らず、口の端から乾いた笑いがこぼれおちる。笑うしかないとはこのことだった。

３

ギルドを除名された明くる日、目覚めた場所は、食事抜きの素泊まりで銅貨二枚という安宿の一室だった。

せまっくるしい建物の中を、うすい木板でむりやり区切って部屋の体裁を整えているのだが、入り口に扉はなく、廊下から簡単に部屋の中をのぞくことができる。防犯という概念にケンカを売っているとしか思えない構造だった。

当然というかなんというか、左右の部屋の物音はほぼ素通り。昨夜は右の部屋からは客のいびきが、左の部屋からは娼婦の嬌声がきこえてきて、ろくに眠ることもできなかった。

唯一の救いは季節が春だったことだろう。もし今が冬だったら凍え死んでいたかもしれない。それくらいひどい部屋だった。

あまりに不快な目覚めに、自然と眉間にしわができた。いうまでもないが、好きこのんでこんな宿に泊まったのではない。昨夜まではギルド御用達の定宿にいた。小さいながらも清潔で、物堅い主人と快活な娘が切り盛りしている居心地の良い宿。

その宿の父娘に出て行くようにいわれて、この安宿に移ってきたのである。

「『冒険者じゃない人間に貸す部屋はない』か……ええいッ！」

土がむき出しになっている部屋の床に拳をたたきつける。主人たちは除名の一件を知っていた。ギルドから連絡が回っていたのだろう。

昨日まで愛想よく接してきた宿の娘は、清々したといわんばかりの顔でこういった。

『これまでどうもありがとうございました！　次に来るときはチップくらい払えるようになっていてくださいね！』

どうやら居心地が良いと感じていたのはこちらだけで、向こうからはツケの常習、チップも払えないケチな客として嫌われていたらしい。主人や娘の人柄が気に入って長く利用し続けていたのに、とんだ道化だ。

悪いのはこちらなのかもしれない。いや、こちらである。それはわかる。

しかし、だからといって、どうしてギルドでも定宿でも臭いものを見るような目で見られなければならないのか。こうしている間にも昨日の受付嬢と宿の娘の眼差しが思い出されて、むかむかと腹がたってくる。

腹立ちまぎれに今度は壁を殴りつけようとして、慌てて手をひっこめた。拳が薄壁を突き破ってしまう可能性に思い至ったのだ。壁を破壊すれば、宿代に数十倍する修理費をとられることは目に見えている。ただでさえ少ない所持金をこんなことで減らすのは愚かというものだった。

「……問題はこれからだ」

所持金を確かめる。銀貨と銅貨をあわせれば、どうにか一ヶ月くらいは食いつなげるだけの額があった。

だが、それは最低限の宿代、最低限の食事代で計算した上での一ヶ月である。状況の改善は急務だった。

単純に賃金を得るだけなら、ドブさらいなり下水掃除なり、仕事はあるだろう。だが、日銭稼ぎの仕事に汲きゆう々きゆうとしていてはいつまでたっても強くなれないし、認められない。

日課の薬草採取だって日銭稼ぎといえば日銭稼ぎだが、それでもあれはギルドの依頼だ。城外に出るという危険を冒し、誰かを助けている、誰かの役に立てているという実感を得られる。

だが、安全な城壁内の作業にはそれがない。その環境に慣れてしまえば、それこそ五年前にアヤカがいっていた『あなたは剣を手放して、静かに暮らした方がいい』という言葉を肯定することになってしまう。それだけは嫌だった。

そうだ。別にギルドに所属していなければ魔物を倒してはならない、人助けをしてはならない、などという規則はない。ギルドを介さずに魔物を倒したってかまわないし、薬草を採ったってかまわないはずだ。

ギルドを介さない場合、買取などで足元を見られるのは避けられないが、それでもドブさらいや下水掃除よりマシだろう。

そういった行動は一般的に「野の良ら冒険者」と呼ばれるもので、無頼漢や浮浪者と同一視される存在だ。それは知っていたが、かまわない。野良冒険者から名をあげるというのも面白いだろう。ギルドの受付嬢や宿の娘が俺を見限ったことを後悔する活躍をしてみせる。

そう考えると冒険者ギルドを除名されたことも、かえって嵌はめられていた首輪が取れたようなものだ、という気になった。もともと、ギルドとは折り合いが悪かったのだ。他の冒険者や受付嬢たちに陰で『寄生者パラサイト』呼ばわりされていることも知っている。今回のことは、そんなギルドや冒険者連中と距離をおく良い機会だったと考えよう。

くくっと喉のどを震わせる。

震わせて──そして、ため息を吐いた。自分の思考が現実逃避であることは自覚せざるを得なかったから。

「『位階レベル表示オープン』」

魔法で自分のレベルを浮かび上がらせる。そこに記されている数値はいつもと変わらない『１』の数字。どれだけの修練を重ねても、どれだけの実戦をくぐりぬけてもレベルアップできない。

呪われたように動かない数字を見て自然と顔が歪んだ。

レベルとはその人間の才器の大きさ。十の器に満たせる力は十だけだ。

当然、レベルが上がれば上がるほど器に注ぎこめる力の量は増えていく。

一般的にレベルの上がり方は十人十色とされているが、こと戦いを生業とする者に関していえば「自分より強い相手と戦うこと」がレベルアップの重要な要素とされている。

絶対に勝てる魔物を何十回、何百回倒そうがレベルは上がらない。逆にいえば、弱い人間はそれだけレベルアップのチャンスがあるということである。その意味で、レベル『１』の人間は他の誰よりもレベルアップしやすいはずだった。

ところが、それがあてはまらない人間がここにいる。島でも街でも一度たりともレベルアップできなかった人間が。

これは誰が聞いてもおかしな話であるが、実のところ、この現象を説明できる理論はあった。

才能限界。

人間には限界がある。三百年前、鬼神を封じた剣聖はレベルを『99』まで上げたらしいが、それ以上は何をどうしても上がらなかったそうだ。

伝説の英雄にさえ限界があるのだから、それ以外の人間に限界が存在しない道理はない。そして、レベルの上がり方が十人十色であるように、才能限界も十人十色。

すなわち、レベル『１』が限界である人間がいても不思議はない、ということである。

以前、共に冒険をしていた仲間たちとはレベル差が開きすぎて袂たもとを分かった。もっとはっきりいえば、パーティを追い出された。

故郷の島で弟や許婚に置いていかれたときと同じように、ここでも仲間たちに置いていかれたのである。

レベルが上がらない身にとって才能限界は絶望と同義だったが、それでも諦めるわけにはいかなかった。それでは自分を見限った者たちが正しかったことになってしまう。

それに、希望がないわけではない。『位階レベル表示オープン』の魔法を用いても確認できるのは現在のレベルだけで、才能限界の有無は確認できない。つまり、レベルが上がらない原因が才能限界なのか、経験値不足なのかは誰にもわからないということである。

島では試しの儀を終えていない者は実戦に参加できなかった。冒険者になって実戦を経験すればレベルも上がるはず──五年前、冒険者になった当時はそこに一いち縷るの望みを託していた。

しかし、現実は非情だった。どれだけ魔物を倒そうが、野盗を殺そうが、レベルが上がることはなかったのだ。同じ敵と戦い、同じクエストをこなし、同じ飯を食べている仲間たちはどんどんレベルを上げているというのに。

開いていく力の差。

レベルの数値は重要な個人情報で、同じパーティといえどもおいそれと話すことはしない。しかし、当時の仲間たちはそれぞれ屈託なく自分のレベルを明かしていた。そうなると、レベルに関して口を閉ざす者は自然と目立ってしまう。

このままでは怪しまれるのは時間の問題と考え、日を選んでパーティメンバーに打ち明けた。メンバーとはそれなりに良好な関係を築いていたし、リーダーとは友人といえる間柄だった。だから、もしかしたら理解を示してくれるのでは、という期待もあった。

──だが、返ってきたのは痛烈な罵ば倒とう。面と向かって詐欺師呼ばわりされ、パーティを追放された。

低レベルの冒険者が、そのことを隠して高レベルパーティにもぐりこむ行為は「寄生」と呼ばれて嫌悪される。こちらにその意思はなかった──もっといえば、そう判断される前に自分から告白したつもりだったが、パーティメンバーからすれば、こちらの行為は寄生以外の何物でもなかったのだろう。

これが四年半前のこと。『寄生者パラサイト』と呼ばれるようになったのはこの時からである。

寄生者の悪名が広がったことで、レベル『１』であることも、おそらくは才能限界に達している事実も広まってしまった。

以来、もっぱら単独ソロ活動を続けている。レベル『１』の寄生冒険者とパーティを組もうという物好きがいるはずもない。

ソロでは受けられるクエストも限られる。そして、その数少ないクエストも報酬が銅貨で支払われるようなものばかり。これではろくに資金も貯まらない。資金がなければ武具や道具を買いそろえることもできない。そうして、ますます受けられる依頼が減っていく悪循環。

三年前、九級から降格したのは十級の方がギルドへの納入金が低くおさえられるからである。それまではなかば意地で九級に留まり続けていたのだが、そんな意地を張る余裕もなくなったわけだ。

その後、再び九級に昇級するだけの気力も、財政的な余裕もなく、昨日になってギルドから除名されるにいたる。

それが今回の顚てん末まつだった。

４

『な、なあ、お前さ、よかったら俺たちのパーティに入らないか？』

そんな勧誘の言葉をかけられたのは、イシュカの街で冒険者を始めてから一月あまりが経った頃だった。

少年はラーズと名乗った。まずしい農村暮らしにうんざりして、富と名声をもとめて冒険者の道を選んだのだという。ありがちな理由だろ、と笑う顔はいかにも闊かつ達たつで人好きのするものだった。

『ちょっと！　初対面の人に「お前」なんて失礼でしょ！』

そう言ってラーズをたしなめた少女はイリアと名乗った。ラーズの幼馴染で、神官戦士だった母に習ったという格闘術と回復魔法を得意としていた。イリアに関しては富や名声は二の次で、村を出たラーズのお目付け役として同行していたらしい。気の強そうなつり目がちの目と、長い黒髪をポニーテールに束ねた姿が、かつての許婚と少し似ていた。

『失礼というなら勧誘そっちのけで喧嘩を始める方がよっぽど失礼ではありませんか？』

とんがり帽子と杖。いかにも魔術師といった格好をした少女が呆れたようにため息を吐く。燃えるような赤毛とそばかすが特徴的な少女の名はミロスラフ。かなり良い家の出らしく、着ているローブは絹製で、杖には大きな魔法石。他にも高価そうなイヤリングやブレスレットを身につけていた。

『皆さん、落ち着いてください。この方も困ってらっしゃいますよ？』

やいやい言い合う三人を見て、困り顔でたしなめた長耳少女はルナマリア。

彼女はエルフだった。狩人にして精霊使い、さらには賢者セージの資格まで持っている英才。五年前の時点でラーズ、イリアは十三歳、ミロスラフは十四歳。そんな若すぎるパーティにおいて、エルフの少女は様々な意味で柱となっていた──なお、当人の年齢は「秘密です、ふふ」ということである。

四人は『隼はやぶさの剣』と名乗った。

Ｇランク、つまり結成したばかりの新規パーティであり、前衛を務められるメンバーを探しているのだという。

実をいえば、はじめは申し出を断った。

誘われたこと自体は嬉しかったが、アヤカたちとの乾いた別離の記憶が生々しく残っており、他者と行動を共にすることに恐怖に近い感情を抱えていたのである。

だが、ラーズは熱心に誘いかけてきた。

『そこをなんとか！　俺さ、この前、ギルドの訓練所でお前、じゃないや、あんたが素振りしてるところ、見たんだよ！　何時間もずっと、一度も休まずに剣を振っててさ、それがなんかすげえ綺麗だなって思ったんだ！』

そんな風にぐいぐい押してくるラーズに、最終的にこちらが根負けした。いや、根負けしたように見せていたが、本当はそこまでいってもらえて嬉しかったのだ。

彼らとの冒険は素直に楽しかった。結局、半年足らずでパーティを追放されることになるのだが、それでもたしかにあの頃は毎日が楽しかった。

パーティを追い出された経緯は前述したとおり。ミロスラフからは面と向かって詐欺師呼ばわりされ、イリアからは鋭い非難の言葉を叩きつけられた。ラーズはむっつりと黙り込んでいたが、こちらを見る目には隠しきれない失望が浮かんでいた。

ただひとり、ルナマリアだけはこちらを非難しようとしなかったが、彼女から向けられる同情と憐憫のまなざしは他の三人の言動よりも心を抉えぐった。

その後、『隼はやぶさの剣』はそれまで停滞していた鬱うつ憤ぷんを晴らすようにみるみるうちにパーティランクを上げていき、今ではＣランクにまで達している。現在、イシュカの冒険者ギルドにＡランクパーティは在籍しておらず、Ｂランクが事実上の最高位となっている。そのＢランクパーティも三組しかいないといえば、ラーズたちの躍進ぶりがわかるだろう。

押しも押されもせぬ一流冒険者になったかつての仲間たち。同じ街を拠点として活動していると、そんな彼らと鉢合わせすることもあって──

「あなた、こんなところで何をしていますの？」

冒険者ギルドを追放されてから三日後。つまりは蠅の王に襲われた当日。

いつもどおり、イシュカの北に広がるティティスの森で薬草採取をしていると、不意に背後から声をかけられた。嫌悪と侮蔑に満ちた声には聞きおぼえがある。

振り返ると、そこには予想どおりの人物が立っていた。思わず眉をひそめると、相手は腰に手をあてて胸をそらした。

「──ふん、なんですの、その顔は。言いたいことがあるなら言い返してみたらどうです？　とうに才能限界に達しているのに、それを隠して半年も私たちに寄生していた詐欺師の言い分、聞いてあげようじゃありませんか」

杖を持ち、とんがり帽子をかぶった、いかにも魔術師然とした女性。帽子からこぼれ落ちた髪は燃えるように赤く、トパーズ色の瞳をらんらんと光らせてこちらを睥へい睨げいしている。

『隼はやぶさの剣』の魔術師ミロスラフ。かつて、そばかすを気にしていた少女は、五年の間に匂い立つように美しく成長していた。もっとも、どれだけ美人になろうとも、こうまで露骨にさげすまれては魅力など感じようもない。そんなことを考えていると、ミロスラフはふんと鼻で笑った。

「何もいえないのですか？　そうでしょうとも。私が口にしているのは誹ひ謗ぼうではなく事実なのですから──」

ミロスラフがさらに言葉を続けようとしたとき、彼女を制止する声がその場に響いた。

「ミロ、そのへんにしておけ」

割ってはいってきたのはラーズだった。Ｃランクパーティ『隼はやぶさの剣』のリーダーであり、個人としても十八歳で第六級にのぼりつめた俊英。

Ｃランクにせよ、第六級にせよ、冒険者暦十年以上のベテランの領域である。それをわずか五年、二十歳前に成し遂げたラーズは新進気鋭の冒険者として名を馳せていた。

……同じ年齢、同じ時期に冒険者になったのに、気がつけばずいぶんと差が開いたものだ。

ラーズがちらとこちらを見やる。かすかに唇を曲げたその顔に、かつての人好きのする笑顔はなかった。

「ギルド、クビになったんだってな、ソラ」

「……ああ」

「レベルも相変わらずなんだろ？　ここにいるってことは、まだ冒険者稼業を続けるつもりなんだろうけど、もう辞めた方がいい。何かあってからじゃあ遅いぞ」

「……ご忠告、どうも」

したり顔の忠告に気のない返事をする。すると、ラーズの隣に立っていた黒髪の美人が眉間にしわを寄せて口を開いた。

「ちょっと！　せっかくラーズがあなたのために忠告しているのに、その態度は何!?」

それは白胴着姿のイリアだった。もともと目鼻立ちの整った少女だったが、ミロスラフ同様、五年の間にびっくりするくらい綺麗になっている。ラーズしか目に入っていないところは五年前と変わらないようだが。

「……申し訳ない」

「ッ……あいかわらず覇気のない人ね。出会った頃はもう少しマシだったと思ったけど」

「いいさ、イリア。どうせもう俺たちとは関係ないやつだ。忠告をきかずに死んだとしても自業自得さ」

「ラーズのいうとおりですわね。こんな人は放っておいて、はやく森に入りましょう。気のせいかこのあたり、三日もお風呂に入っていない浮浪者みたいな臭いがしますの」

「ちょっとミロ、そもそも最初に声をかけたのはあなたじゃないの！」

好き勝手なことをいいながらラーズたちが森の中へと消えていく。ひとり、この場に残ったのはエルフのルナマリアだった。

「お元気そうで何よりです、ソラさん」

そういって彼女はぺこりと頭を下げる。こちらに向けた穏やかな笑みは昔と変わらないように見えた。

エルフ族は総じて誇り高く排他的だが、ルナマリアはそんなエルフ族にあって例外的に人当たりがよく、ラーズをめぐって鞘さや当あてを繰り返すイリアとミロスラフを、時にたしなめ、時になごませ、パーティの潤滑油としての役割を果たしていた。

『隼はやぶさの剣』に在籍していた頃は、細かな準備や取引などを一緒にこなす仲で、正直にいえば異性として惹かれていた。彼女の視線が他の二人と同じようにラーズを追っていることに気づいてからは、注意深く感情を封じ込めたが。

レベルが上がらず、パーティ内のお荷物になりかけていた時にも態度を変えなかった人で、当時はとても感謝したものである。

──もっとも、今となってはその感謝の念も吹き飛んでいるが。

パーティを追放された後、いきつけだった酒場で偶然聞いたメンバーの会話がきっかけだった。人に『寄生者パラサイト』という悪意たっぷりのあだ名をつけたのは、このエルフだったのだ。

相手の挨拶に「どうも」と短く応じてから、それ以上の対話を拒むようにルナマリアに背を向ける。背後から戸惑った気配が伝わってくるが、気にしない。同情と義務感からの会話なんてごめんこうむる。こちらのことは気にせず、さっさと大好きなラーズのもとにいってくれ。心からそう思った。

だが、こちらの意思は伝わらなかったようで、背後から鈴を振るような声がきこえてくる。

「ここ数日、ティティスの森で行方不明になる人が多数出ているそうです。ソラさんも気をつけてください」

「……行方不明？」

予期せぬ内容に、思わず肩越しに振り返ってしまう。すると、ルナマリアは少しだけほっとした顔でこくりとうなずいた。

ティティスの森は一国を丸々飲み込めるほどに広大であり、最深部には幻想種が生息しているという噂まである。そんな場所だから、森に踏み込んだ冒険者が戻らない事例は少なくない。

ただ、それを考慮しても、ここ数日の行方不明者の数は異常らしい。しかも、行方不明になった者の中には『隼はやぶさの剣』と同じＣランクパーティもおり、ギルドは原因調査のために高ランクパーティの派遣を決定したそうだ。『隼はやぶさの剣』はその中の一パーティなのだという。

今の森は危険だから気をつけてほしい。ルナマリアはそう忠告してきた。正直、余計なお世話だといいたいところだったが、さすがにそれは狭量だろうと自制する。

「……わかった。忠告感謝する」

「どういたしまして。それでは、私もいきますね」

ルナマリアはそういうと、仲間たちを追って森の奥へと消えていった。

かつての仲間たちとの望まぬ対面が終わったことに安堵し、薬草集めを再開する。ルナマリアから知らされた行方不明者の件は気になったが、森の奥に踏み込むならともかく、外周部ではそれほど警戒する必要はないだろう。むしろ、この件で森に近づく冒険者が減れば、薬草の引き取り価格が上がるのではないか。そんな期待が胸をよぎった。それくらいこの件は他人事だったのである。

──まさか、蠅の王に襲われたラーズたちが魔物を引き連れて戻ってくるなど予想できるはずがない。

ましてや、負傷したラーズから魔物の注意をそらすためにミロスラフが魔法を放ってくるなど、予測できるはずがなかった。

５

空そらという名前が嫌いだった。名前を呼ばれるたび、お前は空からっぽだと、そういわれている気がしたから。

いや、あの時は実際にそういわれたのだ。

道場の稽古で弟のラグナに負けたときだった。ラグナ本人からいわれたなら「いつものことだ」と我慢もできただろう。だが、口にしていたのはラグナ以外の同期生だった。

『空そらじゃなくて空からだよな、あいつ。空からっぽだ』

『空からっぽの弱虫が嫡男とか、ラグナもかわいそうな奴だよ。どう考えてもラグナの方が上なのにな』

七歳のときだった。ラグナやアヤカ、他の同期生たちとの差が明らかになり、周囲からの視線──とくに父からの視線が冷えたものになりはじめた頃。

どうしてこんな名前をつけたのだ、と母をなじった。八つ当たり以外の何物でもなかったが、いわずにはおれなかった。

そんな情けない息子を母は優しく抱きしめ、中庭に連れ出した。

母は病弱な人だった。

もともと身体が弱かったそうだが、子供を産んでからは特にそれが顕著になり、一年の半ばは寝て過ごしていた。自分の部屋と、屋敷と、中庭と。それが母の世界のすべて。

だからだろうか、母は空を見るのが好きだった。

晴れた空が好きだった。

曇った空が好きだった。

朝焼けの空が、夕焼けの空が好きだった。

雨の空が好きだった──雨の日は庭を歩くことができなくなるから、ちょっとだけ嫌いだと笑っていたけれど。それでも、好きという気持ちの方が大きいのだということは、雨雲を見あげる母の顔を見ればわかった。

どこであれ、いつであれ、見あげればそこにある。様々な顔をみせてくれる。

遠く離れてしまった大切な人たちも、同じ空を見あげている。同じ空の下でつながっている。そう思えば寂しくない。

空を見るのが大好きだったから、子供を宿したとき、真っ先に思いついた名前は空そらだったのだ、と母はいった。

この空のように大きい人間になってほしい。そんな願いをこめて。

『それにね、空そら』

話をきいてもなお泣きべそをかいている息子に向けて、母はいたずらっぽく微笑んだ。

『空からっぽという言葉は悪い意味ばかりではないの。何にもないなら、何にだってなれるのだから。これから先、あなたの中にたくさんのものを詰め込んで、なりたいあなたになりなさい。それがなんであれ、母さんは空そらの選んだ道を祝福するわ』

「……ここ、は……？」

気がついたとき、どことも知れない場所で横たわっていた。懐かしい夢を見た直後であっただけに、ひょっとしたら助かったのではないかという希望が胸をよぎる。

あたりは真っ暗で状況がつかめないが、少なくとも蠅の王の気配はない。その事実に安堵しながら、上半身を起こそうとした。

だが。

「……う？」

身体が動かなかった。強い痺れが手足の動きをさまたげている。かろうじて首から上だけは自由にできたが、首から下は指一本満足に動かせない。

かつて感じたことのない感覚にぞっとした。ぞっとするといえば、どこからかきこえてくるこの音は何だろう？

バキバキと硬い何かを砕く音。

グチャグチャと柔らかい何かを咀そ嚼しやくする音。

ジュルジュルと粘つく何かをすする音。

なぜか寒気のする音だった。何も見えないことが、かえって恐怖心を刺激する。必死で身体を動かして音の発生源から離れようとしたが、しびれた身体はぴくりとも動かない。

と、そのとき、闇に包まれていた視界に光が差し込んだ。

それは頭上から降りそそぐ月の光だった。月明かりに照らされて、今いる場所の全貌が明らかになる。

ちょっとした屋敷ならすっぽり入りそうな巨大な空間だった。ゴツゴツとした岩肌。人の手が加えられた形跡はなく、自然にできた洞穴だと思われる。

ただ、洞穴といっても出入り口となる横穴は見あたらない。ここから出ようと思えば、頭上にぽっかりとあいた穴から出なければならないだろう。月明かりをとりいれる採光口ともなっているその穴は、こうして見あげているとずいぶん小さく見える。

だが、それは地面からかなりの距離があるせいだ。実際の穴の大きさはかなりのものだろう。それこそ大型の魔獣が楽々と出入りできるくらいには。

それだけの大きさの穴が握り拳くらいに見えるのだ。飛行能力でも持たないかぎり自由な出入りはむずかしいだろう。見方をかえれば、ここを利用しているのは飛行能力を持ち、なおかつ出入りに際して巨大な穴を必要とする存在だということになる。

つまりは──

「…………蠅の王の巣か」

うめくようにつぶやく。助かったのではないか、という期待が砂のように胸中からこぼれおちていく。

いや、それよりも、ここが蠅の王の巣ということは、先ほどからきこえてくる音の正体は──

おそるおそる、首だけを動かしてそちらを見やる。見れば後悔するとわかっていたが、見ないという選択肢は選べなかった。

そして、予想どおりに後悔に襲われた。

「…………ひ!?」

そこにいたのは一人の冒険者。おそらくルナマリアが口にしていた消息不明の冒険者の一人だろう。

凄惨な姿だった。

両腕は肩まで失われている。両足は太ももまでなくなっている。そして、白い骨と赤茶けた肉がむき出しになった傷口に無数の蛆うじ蟲むしがびっしりと張り付いている。

蟻ありほどの大きさのモノから拳こぶし大だいの大きさのモノまで、数さえ知れぬ蛆蟲が競うように傷口にたかり、骨を嚙み、肉を喰らい、血をすすっていた。

おぞましいのはそれだけではない。その冒険者は鼻から、口から、耳から、米粒ほどの大きさの蛆蟲をあふれさせていた。無事なのは両の目だけ。そう思った次の瞬間だった。

──目が合った。

恐怖と絶望のきわみ、発狂寸前の光を浮かべながら、しかし、たしかに向こうはこちらの存在を認識していた。その証拠に、冒険者は両の目を大きく見開き、何かを伝えるべく口を開いたではないか──出てきたのは言葉ではなく、大量の蛆蟲だったが。

「ひ……ひ……ッ」

生きているのだ。四肢を喰われ、鼻を、口を、耳を犯されて、なお意識を保っているのだ。

蠅の王は生きたまま獲物を捕らえ、巣に連れ帰って幼虫の餌とする。そして、蠅の王の幼虫は、その生餌を殺さないようにじわじわと、じわじわと、溶かすように咀そ嚼しやくしていく。

資料で読んだ情報はまぎれもない事実だった。眼前のおぞましい光景は、少し未来の自分自身に他ならない。その事実を認識した瞬間──

「ヒィアアァァアアアアッ!!」

耐えきれずに絶叫する。それを合図にしたように、周囲の蛆蟲が一斉に躍りかかってきた。

「く、来るな！　来るなァッ!!」

唯一自由に動く頭を振りまわし、寄ってくる蛆蟲を追い払おうとする。だが、そんなことで蛆蟲の群れが止まるはずもなく、瞬く間に四肢にたかられた。

ミロスラフの魔法でちぎれかけていた右腕が、蛆蟲によってあっさりと食いちぎられる。ちぎれ落ちた部位は、群がる蛆蟲によって血の一滴もあまさず食いつくされた。

両足の指がみるみるうちに短くなっていく。左腕も、手首から先が食いちぎられた。

傷口から身体の中に入り込んだ蛆蟲が、ガリゴリと音をたてて四肢の骨にかじりついているのがわかる。

普通なら激痛のあまり七転八倒して苦しんでいるだろう。発狂してもおかしくない。

だが、俺はいまだに正気を保っていた。痛みがないのだ。それどころか、身体を食われるたび、快感に似た感覚がはしって背筋がぞくぞく震える。

おそらく蛆蟲の能力なのだろう。蚊が血を吸うときに痛みをさえぎる液体を注入するように、蛆蟲は血肉を食らう際に痛覚を遮断する何かを放出しているに違いない。

結果、死んでいてもおかしくない状況でこうして生きている。生きながら食われていく恐怖を味わわされている。蠅の王は種しゆの本能で「餌は生きている方がうまい」ことを知っているのだろう。そうでなければこの能力は意味をなさない。それに、顔や胴といった生命活動に直結する部位を食おうとしない理由が説明できなかった。

とはいえ、いくら苦痛を除かれても、実際に血肉が失われている以上、命の限界は存在する。

気がつくと、豆粒ほどの大きさの蛆蟲が顔の周囲に集まりつつあった。小さな蛆蟲の群れは時に離れ、時に近づき、まるでたわむれるように離合集散を繰り返している。

他の蛆蟲よりもずいぶんと小さいことから、おそらくこの群れは生まれたばかりの個体で構成されているのだろう。

こちらが弱るのを待っているのか、それとも弱った生餌をつついて遊んでいるのだろうか。

ふと思う。

ここにいる幼虫すべてが孵かえって蠅の王になったなら、イシュカの街どころかカナリア王国そのものが滅び去るだろう。

そうして、さらに数をふくらませた蠅の王の大群は、隣国のアドアステラ帝国に襲いかかり──帝国の藩はん屛ぺいたる御剣家と、その配下の幻想一刀流の使い手たちに殲滅されるに違いない。

御剣空という人間が蠅の王の餌にされたことは、誰に知られることもなく土に溶ける。その土の上で父やラグナ、幻想一刀流の使い手たちをたたえる民衆の歓呼の声がこだまするのだ。

それを思うと、恐怖と怒り、不満と絶望、そういったドロドロしたものが湧水のように腹の奥底からわきあがってきた。

身体の傷は致命傷だ。痛みを感じていないだけで、失われた血肉は間違いなく致死量に達している。仮に、今この場に助けが来たとしても生存の可能性はゼロに等しい。

万が一、救助メンバーの中に『完治』の魔法を使える司祭がいれば。あるいは万能薬エリクシールを持っている冒険者がいれば、命だけは助かるかもしれない。

だが、助かるのは命だけだ。失われた四肢は永遠に戻らない。南の聖王国の教皇は『復元』の奇跡が使えるときくが、そんな奇跡は一介の冒険者──いや、野良冒険者にとってはないも同じ。

もう二度と剣を握ることはできない。もう二度と自分の足で歩くことはできない。あなたは何者にでもなれるのだといってくれた母さんに、蛆蟲の餌になりましたと報告しなければならない。ああ、なんて無様………………………………

「あああぁぁアアアアアアアッ！」

絶望に耐えかねて、狂ったように叫んだ。

「どけ、はなれろ!!　これ以上、食べるな！　こんなところで死にたくない！　死にたくないんだよぉッ!!」

めちゃくちゃに頭を動かし、怒声をはりあげ、今も身体を咀嚼している蛆蟲を追い払おうとする。

しかし、蠅の王による麻痺はきわめて強力で、どれだけの時間が経とうとも首から下は動かない。蛆蟲たちもそれがわかっているのか、俺の声にぴくりとも反応せず、一心不乱に血肉をすすりつづけている。

どれだけの時間、わめき散らしていただろうか。力つきて顔を地面につける。頰に冷たい土の感触を感じながらうめいた。

「ちくしょぉぉ……なんで、なんでこんな目に…………ッ」

冒険者ギルドを除名されたとき、さっさと冒険者に見切りをつけていればよかったのだろうか。

ティティスの森でラーズたちに会ったとき、連中の忠告に従ってイシュカに戻っていればよかったのだろうか。

いや、そもそも、五年前に冒険者になったこと、それ自体が間違いだったのか？

島を追放されたとき、冒険者なんて選ばずに別の道を選んでいれば──アヤカの忠告に従って剣を手放していれば、五年の月日を無駄にせずにすんだ。こんな目にあわずにすんだだろう。

……だけど、それではあの誓いが噓になってしまう。

道場で稽古しているときに倒れた母は、息せき切って家に駆け戻ったときにはすでに他界していた。

そのなきがらにとりすがって立てた誓い。母が望んだように、空のように大きい人間になる。そう誓った。

それは立派な御剣家の跡継ぎになるという誓いだった。幻想一刀流を極め、魔物を討ち、民を護り、人々に慕われる人間になるという誓いだった。

──母が愛した、父のような人間になるという誓いだった。

島を追放された後、冒険者の道を選んだのもこの誓いを果たすためだ。何者でもないこの身は、何者にもなれるはずなのだから。だから冒険者になった。五年間努力した。父のような人間になるために。そうして、いつか胸を張って母の墓に詣でるために。

その結末がこれか。蛆蟲に食われることか。なんだ、それは。ふざけるな。そんなことのために──

「そんなことのために、今日まで生きてきたんじゃない!!」

どうにもならない無念を、言葉にのせて爆発させたときだった。

不意に蛆蟲の動きがかわった。ギチギチと不気味な音をたてながら、これまで食おうとしなかった俺の顔めがけて殺到してくる。

「ぐぁ!?　く、来るな、やめろぉ!!」

目に、鼻に、口に、耳に。次々と飛びかかってくる蛆蟲を、必死に顔を振って追い払おうとする。だが、蛆蟲たちはこちらの抵抗を歯牙にもかけず、次から次へとへばりついてきた。耳の中に、鼻の中に、侵入されていくのがはっきりとわかる。

その勢いはこれまでの比ではない。きっと、これ以上はもうこちらの命がもたないと判断したのだろう。

今が最も美味しいとき。思う存分、貪むさぼろう──蛆蟲からは確かにそんな意思が感じられた。

ついには口の中にまで入り込まれそうになり、必死に唇を引き結ぶ。眼球まで食われそうになり、きつく瞼まぶたを閉じる。

だが、唇ごと食い破られた。瞼まぶたごと食い荒らされた。

「────！　────、──ッ!!」

声にならない声をあげる。

怒りを叫びたかったのか、助けを求めたかったのか、それとも許しを請いたかったのか。

自分でもわからぬままに叫び続けた。

こたえる者がいるはずもないと承知しつつ、ただただ叫び続けた。

──そのとき、声がきこえた。あるはずのない応いらえが、あった。

第二章　ソウルイーター

１

蛆蟲の動きは止まらない。

──食われていく

嚙み裂かれ、咀そ嚼しやくされ、すすられて、溶けるように身体が消えていく。

──くわれていく

止まらない。止められない。ギチギチと洞穴に鳴り響くその音は、きっと蟲たちの歓喜の声。

──クワレテイク

腕は食われた。足も食われた。二度と刀を握れない。二度と歩くことができない。

──シンデシマウ

目も鼻も、耳も口も、蛆蟲であふれている。もう助からない。

──アキラメルノカ

もう、とっくに諦めている。きっと、ずっと前から諦めていた。御剣空は何者にもなれはしない。

──ジツニ、オロカダ

ああ、愚かだ。だが、この状況で諦める以外に何ができる？

──クラエ

……なに？

──クラウノダ

喰らう？　この蛆蟲を？

──ソウダ

そこまでして生きのびて何になる。どうせもう助からないのだ。そもそも口に入り込んだ数十匹を喰ったところで、身体にたかる数百匹は止まらない。その数百を何とかしたところで、洞穴には数千の蛆蟲がひしめいている。どうにもならない。

──ダカラ、オトナシク、クワレルノカ

食われたくはない。死にたくはない。だけど、どうしようもないじゃないか。弱者は不要。そのとおりだ。鬼ヶ島でも、イシュカでも、この身は不要だった。剣士としても、冒険者としても、御剣空は不要だった！　父の言葉はこの上なく正しかった！

──ソレハ、ハラダタシイ

腹立たしい？

──ナンジガシネバ、チチハ、ワラウデアロウ

いや、笑いはしない。息子の最期をきいても、きっと眉一つ動かさないだろう。父にとっては勘当した時点で死んだも同然なのだから。でも……

──デモ、ナンダ

きっとラグナは笑うだろうな。アヤカも、ゴズも、セシルも、それ以外の門下生もせせら笑うだろう。やっぱり御剣空はその程度の人間だったのだ、と。『隼はやぶさの剣』の連中も、ギルドの受付嬢も、宿屋の父娘も、きっと同じだ。

──ソレハ、ハラダタシイ

……ああ、そうだ、腹立たしいな。助からないからといって、死に際まで連中に笑われたくはない。笑われるくらいなら、あいつらが顔をしかめるくらい、みっともなくあがいてやる。十でも二十でも、蠅の王の子供を道連れにしてやろう。幸い、口は動く。歯はまだある。蛆蟲なんて簡単に嚙みつぶせる。

──ナラバ、クラエ

ああ、喰らうとも。どうせ死ぬのなら、死ぬまであがいてやろう────────ソウダ、どうせアガクなら、いっそ全部喰ってしまえばイイ。そうすれば生き残ることだってデキルだろう。数十匹クラウのも、数百匹喰らうノモ、数千匹クラウノモ、たいしてカワリはしない。

──クラエ、ナニモカモ

クワレテ死ぬか、喰ってイキルか。選択の余地なんてナイ。アア、どうしてコンナ簡単なことに気がツカナカッタのだろう。

──クラエ、アメツチノ、スベテヲ

蛆蟲だけじゃナイ。オレをバカにした者モ、サゲスンダ者も、見限ったモノも、全部、ゼンブ、クッテしまえばヨカッタのだ。

──ワレハ、ナンジ

そうだ。コレまでの十八年で骨身に染みたハズだ。

──ナンジハ、ワレ

ミツルギソラには何もできない。戦うことも。護ることも。

──ワレラ、ドウゲンニシテ、ソウジタリ

ナニモノにでもナレル？　母とのチカイさえ守れない奴にナニガデキル？　オレにできるコトナンテ……

──ココニ、ドウチョウハ、カンリョウシタ

スベテヲクラウ、ソレダケダ

──コレヨリ、シンソウヲ、レイキスル

どことも知れぬ場所、誰とも知れぬ相手との会話を終えて意識が現実へと浮上していく。

最後に奇妙な光景を見た。

見渡すかぎり、石と土ばかりの荒涼たる大地。そこにただ一本、雄雄しく屹立する巨樹がある。樫オークの木だ。そして、その樫を守るようにうずくまる山のような巨獣。

夜の闇を思わせる黒の鱗に覆われたその巨獣は、まぎれもなく竜だった。この世界において最強を誇る幻想種の中の幻想種。視線に気づいたのだろう。竜が長い首をもたげてこちらを見る。

竜の表情なんてわからない。竜の言葉なんてわからない。

だのに、何故だか竜が笑っているように見えた。

だのに、何故だか竜の言葉が理解できた気がした。

竜は名乗る。

その名は──

２

その感覚を強いて言葉にするなら、太陽を飲み込んだかのようだった。

「あああああああああああああああ!!」

絶叫する。絶叫する。絶叫する。

熱い。熱い。熱い熱い熱いあついあついあついアツイアツイアツイ……！

全身が火に包まれている。身体中に熱した油をかけられている。

骨という骨が燃えている。肉という肉が煮えている。

全身の血液が熱湯と化し、頭のてっぺんからつま先まで高速で駆け巡っている。

このままでは破裂する。針でつつかれた水風船のように破裂する。

身体の中で滾たぎりたっているこの熱を。

身体の中で猛り狂っているこの力を。

一秒でも早く放出しなければ、御剣空の身体は肉片になって四散する！

叫べ、叫べ、叫べ。

知っている。知っている。知っている。

どうすれば力を放出できるのか。どうすれば力を形にできるのか。

この身に宿す幻想の力を、俺は確かに知っている！

「──我ら、同ドウ源ゲンにして相ソウ似ジたり」

無秩序に荒れ狂っていた力に指向性が与えられる。

突き出した手の中で、奔流のように荒れ狂う力が黒の輝きとなって束ねられていく。

細く、長く。

鋭く、強く。

「──心しん装そう励れい起き」

それは猛々しき黒の宝刀。太陽を喰らう蝕しよくの顕現。

神話の時代、十七の戦神を屠ほふりし最強最古の幻想種。

その名は──

「喰らい尽くせ、ソウルイータアアアアッ!!」

その瞬間、星の光さえ飲み込む黒の閃光が洞穴を覆い尽くした。

再び月明かりが頭上からさしこんでくるまで、どれだけの時間が過ぎただろう。

黒い閃光は消えさり、俺はぜえぜえと息を荒げながら、洞穴の中でひとり立ちつくしていた。

そう、立っていたのだ。蛆蟲に食われたはずの両足は指の一本、爪の先にいたるまで再生している。

それは両腕も同様で、喰われた左腕はもちろん、ちぎれ落ちたはずの右腕も復元している。一度ちぎれた腕がちゃんと意思どおりに動くのは、なんとも奇妙な感覚だった。

そして、その右腕がしっかと握り締めているのは一本の刀。

夜闇をこね合わせたように、柄つか頭がしらから鍔つばまで黒く染まった刀は、驚くほど手になじんだ。

刀身も同じく黒。ただ、刃の部分だけは滴したたり落ちる血の色をしている。

その刃を凝視する。

ヒリヒリと肌がひりつく威圧感。

ぞくぞくと背筋が震える高揚感。

……記憶は残っている。だから、これが何であるかはわかる。いや、たとえ記憶がなくとも本能で理解できただろう。

これが自分の心しん装そうである、と。

「……ソウルイーター、魂喰いの竜、か」

同調を果たした影響だろう、同源存在アニマに関する知識が頭の中に流れ込んでくる。

俺のつぶやきに応じる声はなかった。ただ、心しん装そうを会得したことを祝福するように、黒刀が月明かりを反射して小さくきらめく。

そのきらめきが、毒々しい鮮血色だったのはご愛嬌というものだろう。

と、不意に視界の中で何かが動いた。見れば、子供の頭ほどの大きさをした蛆蟲が、必死に俺から離れようとしている。

よくよく見れば、あちこちに同じような逃げ腰の蛆蟲がうごめいていた。

俺の身体にたかっていた集団は心しん装そう顕現時の熱で消滅したようだが、それを差し引いてもこの洞穴にはまだまだ多数の蛆蟲が棲息している。それらがまとめて襲いかかって来れば、けっこうな脅威になるはずだが、向こうにその気はないようだった。

かなわない、と本能で理解しているのだろう。もしかしたら、麻痺していない外敵と対峙するのは初めてのことなのかもしれない。

「たくさんの卵を産む生き物は、それだけ外敵に狙われている──だっけか」

いつだったか、ルナマリアから聞いた生き物の特徴を思い出す。たくさん卵を産むのは、それだけ産まないと成虫まで生き延びる個体が出てこないから、とか何とか。そう考えると、数千の卵を産む蠅の王はけっこう自然界で苦労しているのかもしれない。

「苦労してここまで育てた子供たちが、帰ってきたら全滅してました、なんてことになったら、あの蠅の王はさぞ嘆き悲しむことだろうなあ！」

くふ、と弾んだ笑いがこぼれ落ちる。

あの蠅の王に捕まっていなければ、俺は心しん装そうを会得できなかっただろう。ある意味、恩人である。いや、恩虫か？

まあどっちでもいいや。

心の底から湧き出る感謝と憤怒のすべてをこめて、今から奴の子供を一匹残らず叩き切ってやる。本当なら、ここからの脱出方法とか考えないといけないのだけど、それは後回し後回し。

さっきまで感じていた絶望はまだ色あせていない。生きながら全身を食われる恐怖をおぼえている。

それだけに復讐の快感は格別だった。逃げまわる蛆蟲の言葉がきこえないのが残念なくらいだ。まずは手近な奴からばっさりいこう！

「よっと────んひぃッ!?」

大きめの蛆蟲を切った瞬間、口から奇声がもれた。この場に人がいれば、間違いなく腹を抱えて笑ったに違いない。それくらい間の抜けた声だった。

俺は驚いて自分の口をおさえる。

な、なんだ今の!?　切った瞬間、とんでもない感覚が身体中を駆け抜けたぞ!?　たとえるなら、うん、たとえるなら、こう、自分で自分を慰めたときのような……ぶっちゃけていえば、性的快感にきわめて近い感覚だった。

「……な、なんだったんだ？」

びっくりしたが、それでやることが変わるわけではない。俺は次の蛆蟲に狙いを定め、ふたたび黒刀を振り下ろした。

「んふッ！」

予測していた分、さっきよりは奇声をおさえることができた。蛆蟲が死に際に何かをしているのか？　それにしては実害らしいものは何もないが。

切る。

「ん！」

切る。

「ふッ」

突く。

「ん、よし」

突く。

「だいぶ」

もういっかい切る。

「慣れてきた」

何回か繰り返すと快感にも慣れてきた。ふと思いたって、小さい蛆蟲を足で踏みつぶ──そうとして、思いとどまる。さすがに素足で踏むのはきつい。おもいっきり口で嚙み殺しておいて何を今さらという感じだが。

「よし、これで」

手近な石をつかんで、それで潰してみる。すると、例の快感は伝わってこなかった。念のため、違う大きさのやつをもう五匹ほど潰してみたが結果は変わらない。

次に黒刀で殺すと、快感が復活した。

「蛆蟲が死に際に何かをしてるわけじゃないな。これは心しん装そうの能力か」

となれば、そう悪いものではないだろう。あいにく心しん装そうの使用説明書はないので、使い方や効果は手探りで見つけていくしかない。

とりあえず、今は人を散々食い散らかしてくれた蛆蟲どもへの報復が先だ。

目についた蟲を次から次へと、鼻歌まじりに切っていく。

三十分、一時間、一時間半、二時間。どれだけ続いても飽きはしない。疲れはしない。

そうして、だいたい三百匹くらい切ったときだった。

身体に強い衝撃がはしった。これまでの感覚とは違う。まるで身体を内側から洗浄しているような、あるいは身体を一からつくりかえているような、そんな不思議な感覚。

これまでの人生で一度たりとも経験したことのない感覚だった。ある予感に突き動かされ、俺は口を開く。

「……『位階レベル表示オープン』」

震える声でレベルを確認する。すると、そこにはこれまで一度も見たことがない数字が表示されていた。

『２』

たしかにそう記されている。これまで決して上がらなかったレベルが、確かに上がっている！

「よおおおおおおっし!!」

思わずガッツポーズが飛び出した。そうして確信する。俺の心しん装そうは経験値の獲得効率を上昇させる──いや、これは効率を上昇させるとか、そんなレベルではない。

心しん装そうは経験値以上の『何か』を喰らっているのだ。魂喰いという名称を考えれば、その何かとは魂に他ならない。命の源泉、存在の根幹。それを喰らってレベルに変換しているのだ。

これまで決して上がらなかった俺のレベルが上がった事実から推測するに、きっと心しん装そうが喰らった一の魂は、他の冒険者が獲得した百の経験値に匹敵する。

いや、百どころではない。千か、ひょっとすると万に達するのかもしれない。とにかく、心しん装そうで敵を斬ると、すばらしく高純度の経験値を得られると思っておけば間違いないだろう。

先ほどから感じている快感は、得られた経験値に対する心身の過剰反応みたいなものに違いない。いきなり純度の高い経験値を注ぎ込まれて、俺の器からだがびっくりしているのだ。

「そうとわかれば！」

目をギラつかせて周囲を見やる。まだまだ蛆蟲どもはいたるところでうごめいている。これなら敵に不足することはあるまい。

俺は目を血走らせて心しん装そうを握り締める。いつの間にか唇の両端が大きく吊りあがっていた。

３

『彼女』に名前はなかった。

人間たちは蠅の王と呼んでいたが、その呼び名にはいかなる価値もない。餌となる生き物が己をどのように呼ぼうと、そんなことは『彼女』にとってどうでもいいことであった。

ただし、それと相手を甘く見ることは別の話である。

『彼女』は慎重だった。時に臆病なくらい慎重だった。だからこそ、成虫になるまで生き延びることができたのである。

ティティスの森において蠅の王の力は上位に位置する。戦えば大抵の相手には打ち勝てるだろう。

ただ、それは成虫となってからの話。成虫になるまでの期間、『彼女』は狩る側ではなく狩られる側として生きてきた。

そんな『彼女』のエサはおもに死骸である。あるいは他の生き物の食べ残し。どちらもひどくまずかったが、命にはかえられない。危険を冒して狩りをして、己がエサになったら目もあてられない。無数にいた兄弟姉妹は時を経るごとに減っていき、気がつけば『彼女』のみになっていた。

だが、その方がやりやすいと思った。危険というものを理解しない兄弟たちのせいで、何度死にそうになったことか。それを考えれば、己のみになったことはかえって幸運だったといえる。『彼女』はそう考えた。

事実『彼女』は危険なティティスの森で成虫になるまで生き延びた。そして、幸運にもつがいとなる相手を見つけることもできた。

子供もたくさん生まれた。

子供が生まれたならば、エサとなる生き物を取ってこなければならぬ。『彼女』は張り切った。これまで逃げ隠れしてきた鬱うつ憤ぷんを晴らす意味も、ちょっとだけあった。

今もまた、森で捕まえた人間の女に毒を打ち込んで運んでいるところである。『彼女』の知る人間とは少しだけ姿形が違ったが、エサとしての価値に比べれば些細なことだった。

この前のエサは肉のかたい人間の男で、子供たちの中にはそちらが好きな変わり者もいるが、大半は柔らかい人間の女を好む。今日はその女を捕まえることができたので『彼女』は満足だった。

ただ、ここ数日エサを取るために張りきったためか、森に入ってくる人間が減ってきている気がする。今後は狩りがうまくいかない日も増えるだろう。そこだけが憂ゆう鬱うつだった。最近は子供たちも大きくなり、エサの確保もなかなかに大変なのだ。

森にいる虫や獣で満足してくれると楽なのだが、子供たちは人間を好む。味がどうこうというより、食べる際の反応が面白いのだ。その点は『彼女』にも覚えがあったので、文句をいうわけにもいかなかった。

それに、エサ取りの苦労は『彼女』にとって忌避すべきものではない。というのも『彼女』の母親は面倒くさがりで、まずい虫ばかり（しかも死んだもの！）を子供に与え続けるような親だった。己が母親になったらこうはなるまい、というのが『彼女』の最初の思考である。

ゆえに、エサとして人間を狩ることは『彼女』にとって「大変ではあるがやり甲斐のあること」だった。

そうして上機嫌で巣まで戻ってきた『彼女』だったが、入り口を見た瞬間に嫌な予感をおぼえた。成虫になってから久しく忘れていたもの──危険が迫っている感覚。

この感覚に従ったから『彼女』は今日までティティスの森で生き延びることができた。だが、今日ばかりは従うことができなかった。何故といって、その感覚は『彼女』の巣を源としていたからである。

『彼女』の巣はティティスの森の深域に位置する。入り口は小高い崖の上。ここなら子供たちを狙う外敵も容易に近づけない。ただ、空を飛べる敵はそのかぎりではないので、『彼女』はその手の敵を見つけるたびに積極的に叩き落としていた。つい先日も空を飛ぶ翼獣ワイバーンをしとめたばかりである。

その甲斐あって、このあたりに空から巣を狙う外敵は存在しない。だから、危険なんてないはずなのに。

『彼女』は羽を細かく振動させ、八本の脚をこまかくこすり合わせた。人間であれば全身に冷や汗をかいて震えている状態。

まずい。まずい。ここはまずい。

本能が警鐘を鳴らしている。今すぐ離れろ、入れば死ぬ、と。

だが、『彼女』は巣に入った。エサとなる女も離さない。ここには子供たちがいる。おなかを空かせた可愛い子供たちが、新しいエサを待っている。己が戻れば、いつものようにお腹が空いたと訴えて駆け寄って来るだろう。来るに違いない。いいや、来なければならない。

なのに、なぜ。

──なぜ、子供たちは姿を見せない？

──なぜ、巣の中が静まり返っている？

──なぜ、どうして…………とうに食われたはずの人間エサが立っている!?

「ははッ！　めちゃくちゃ怒ってるな！　この状況を理解できるとなると、やっぱりある程度の知能はあるんだろうな」

うるさい。

「わかるか？　お前の子供たちはみんな俺が切ったぞ。ギーギーうるさかったが、あれはきっとお母さんたすけてーって泣き叫んでいたんだろうなあ」

うるさい。

「しかし残念！　お母さんは間に合いませんでした！　惜しいなあ、あと三十分早く戻っていれば、五十匹くらいは助かったろうに！」

うるさい！

「まあ、そうなったらそうなったで、母親ごと殺すだけだけどな！　はっはははッ!!　ありがとう、蠅の王！　お前たちのおかげで『１』だったレベルが『４』まで上がったぞ！　じつに美味おいしい狩場だった！」

うるさい、うるさい、うるさい、うるさい!!

エサごときが調子に乗るな！

『──────!!』

捕まえてきた女を無造作に洞穴の隅にほうり捨てると、『彼女』は無音の咆哮をあげ、四枚羽を激しく振動させた。そして、突風のように人間めがけて突進する。

この人間を捕まえたときはこれにまったく反応できていなかった。あのときは生け捕りにするためにわざと狙いをはずしたが、今はそんなことをする必要はない。

殺してやる！

凄まじい勢いの突進。決して広くはない洞穴の中で、そのスピードが制御できるはずもなく、『彼女』は轟音と共に壁に激突した。

縦長の洞穴がぐらぐらと大きく揺れ、崩れた壁面が土砂となって『彼女』の頭上に降り注ぐ。だが、蠅の王たる『彼女』にとって、そんなものは蚊に刺されたほどにも感じない。

強固な外がい殻かくは剣も矢も通じず、魔法でさえ下位、中位のそれは弾き返す。上位の魔法ならば手傷を負わせることも可能だが、俊敏な空中機動を得手とする蠅の王を捉えるのは容易ではない。

その頑丈無比な身体でぶつかれば、人間など肉片となって砕け散る。あの人間もそうなったに違いない──『彼女』がそう確信したときだった。

「残念、はずれだ」

背後から聞こえてきた不快な声。『彼女』が額の触覚をビンと伸ばして振り返ると、そこには砕け散ったはずの人間が悠然と立っていた。

「はっは、身体が軽い軽い！　これに比べれば、昨日までの俺は鉛なまりの鎧を着ていたようなもんだ」

『──！　──、────ッ！』

「悔しかったらもう一度来いよ。こちらとしてもちょうどいい練習になる」

怒りのあまり複眼を赤く光らせた『彼女』は猛然と人間に襲いかかる。再度の衝突、轟音。頭から土砂をかぶりながら、今度こそ、と『彼女』は思った。

だが、またしても人間は生きていた。それだけではない。『彼女』の強さの源というべき強固な外殻が深々と断ち切られていた。人間の武器ではかすり傷一つつかないはずなのに。

『──!!　──ッ!?』

「腰もいれず、足も使わず、手の力でふりまわしただけの攻撃でこれか！　あの蠅の王がスライムみたいにすっぱり切れたぞ！」

そういうと、人間は歓喜をこらえかねたように表情を凶悪に歪ませた。そして、目にもとまらぬ速さで切りかかってくる。

外殻が断ち割られた。

脚が切り飛ばされた。

右目を刺し貫かれた。

『彼女』も懸命に応戦したが、どうしても人間の動きを捉えられない。途中からは、ただ切られ、ただ突かれ、ただ抉えぐられた。かなわじと判断し、飛んで逃げようとしたが、片目が潰されてうまく飛べない。八本あった脚も半分が失われており、空中でバランスをとることさえ難しかった。

いまや『彼女』の脳裏では、警鐘が嵐のように鳴り響いている。

死ぬ、死ぬ、死んでしまう。

このままでは殺される。子供たちを殺された怒りさえ今となっては遠い。生きなければ、生き延びなければ。

めちゃくちゃに身体をくねらせ、なんとか人間から離れようとする。むろん、そんな抵抗が功を奏するはずもなく、人間の攻撃はとまらない──そう思われたとき。

「……ふむ？　なんか急に『魂喰い』の効率が落ちたな」

怪訝そうな声を発して人間は攻撃をやめた。そして、何事かぶつぶつと呟つぶやきはじめる。

「死にそうになったからか？　いや、でもそれほどさっきと差はないぞ。明らかに逃げ腰になってはいるけど……ああ、ひょっとしてそれか？　効率よく魂を喰うには、魂が活性化してないといけないとか、そんな感じだな、きっと。正面から向かってくる敵と、逃げ腰になっている敵じゃあ喰いやすさに差が出るのは当然。となると、これ以上長引かせても意味はないか」

人間はなにやら納得したようにうなずくと、再度『彼女』に向かって武器を構えた。黒刀の切っ先が己に向けられた瞬間、『彼女』はかつて感じたことのない悪寒に包まれる。もし『彼女』が人間であれば、間違いなく悲鳴をあげていただろう。

殺される、殺される、殺される。

ここにいれば間違いなく殺されてしまう！

『────!!』

全力で背中の羽を動かす。バランスも何も無視して、遮しや二に無む二に身体を浮かす。壁にぶつかっても気にしない。

飛べ、飛べ、とにかく飛べ！

ひたすら上空の出口を目指す。人間は空を飛べない。巣の外に出てしまえば逃げられる！

『彼女』はそう考え、ひたすら羽を動かし続けた。その背に向けて──

「幻想一刀流…………颯はやて!!」

そんな声が聞こえてきた。

そう思った次の瞬間、下方からすさまじい衝撃が『彼女』を襲った。あまりの衝撃に『彼女』の巨体がそのまま五メートル近く、一気に上昇したほどである。

出口はもうそこまで迫っている。原因不明の衝撃に混乱しながらも、半ば無意識に『彼女』は羽を動かした。いや、動かそうとした。

だが、その命令に答える四枚羽はすでに失われている。先の衝撃で『彼女』の羽は無残に引き裂かれて宙を舞っていた。そして、羽をなくした『彼女』が宙を飛べる道理はなく──

『──ッ!?　──!!　──ッ??』

呼吸五つほどの空白の後、『彼女』は洞穴の床に叩きつけられた。地震のように地面が大きく揺れる。人間につけられた傷跡から体液があふれ出し、みるみる力が失われていく。

そんな『彼女』に向けて、人間はけらけらと笑いながら歩み寄ってきた。

「刀に勁けいをまとわせて放つ、飛ぶ斬撃。颯はやては幻想一刀流の基本技の一つだよ。ま、俺はつい昨日まで、その基本技さえ打てなかったんだけどな。それがこうも簡単に使えるようになるとは、まったく蠅の王さまさまだ」

夜の黒と血の赤と。

二つの色をあわせもつ鋭利な刃が『彼女』の眉間に突きつけられる。いやおうなしに人間の狙いを悟った『彼女』は、残った脚を懸命に動かして接近を阻もうとするが、黒刀はその抵抗をたやすく切って捨てる。

いまやすべての脚、すべての羽を失った『彼女』は、一匹の巨大な蛆うじ蟲むしのようであった。

「あの世で子供たちによろしくな」

そんな声と共に、何かが頭の中に侵入してくる。『彼女』は最後の抵抗をしようとして──思いとどまった。

人間が口にした「あの世」というのがどこにあるのかはわからないが、このままじっとしていれば子供たちに会えるみたいだ。なら、その方がいい。

きっとお腹を空かせているに違いない。また、たくさんエサをとってあげよう。そう思った。

ただし、その際に人間の男を狙うのはやめておこう。そうも思った。

それが『彼女』の最後の思考だった。

４

蠅の王の眉間を刺し貫いた瞬間、蛆うじ蟲むしたちを切ったときとは比べ物にならない膨大な魂ソウルが流れ込んできた。身を震わせてその快感を享受した後、直前の自分の言葉を思い出した俺は思わず笑ってしまう。

「くああ、キクなあ、この感じ！　しかしあれだな、あの世でよろしくとはいったものの、子供にしても親にしても、俺が全部魂を喰ったわけだから、あの世があったとしてもいけるわけないな、はっははははは！」

そうして笑っているうちに、ぶるり、と大きく身体が震えた。

喜悦の表情でレベルを表示させてみれば、そこに記されている数字は『５』。面白いように上がっていくレベルにますます笑いが止まらない。

だが、いつまでも笑いほうけているわけにはいかなかった。レベルが上がったけど巣から脱出できずに餓死しました、なんてことになったら目もあてられない。この巣に横穴のたぐいがないことは、蛆蟲たちをしらみつぶしにしていたときに確認している。脱出するためには頭上の穴から抜け出るしかなかった。

「ま、今の俺なら楽勝だけどな」

先ほど、蠅の王と戦ったとき、俺は全身に勁けいをまとわせて身体能力を強化していた。勁けいとは簡単にいえば、身体の内側でつくる魔力のこと。

魔術師の言葉を借りればオドとなる。ちなみに自然界に存在している魔力のことをマナと呼ぶ。

オドを用いた魔法とマナを用いた魔法を比べれば、通常は後者がまさる。

個人が生み出す魔力対たい世界が生み出す魔力、みたいなものだから当然といえば当然なのだが、幻想一刀流ではやや話がかわってくる。

同源存在アニマの顕現を奥義とする幻想一刀流の使い手たちは、オドの量が桁違いに大きいのだ。心しん装そうを会得した者であれば、本職の魔術師が束になってもかなわないほどの魔力を得る。自然、オドを用いた勁けい技ぎが生まれ、磨かれていった。

幻想一刀流を極める上で勁けいの熟達は欠かせない要素であり、俺も初歩の手ほどきは受けていた──まあ、これまでの俺の勁けい量は微々たるもので、基本技の身体強化すら使うことはできなかったわけだが。

しかし、心しん装そうを会得した俺の勁けい量は飛躍と呼ぶべき向上を見せた。身体の中に尽きることのない泉が湧いている気分である。

レベルアップによる身体能力の向上に、勁けいを用いた身体強化をあわせた結果、蠅の王の攻撃は俺にかすりもしなかった。今なら垂直の崖だって道具なしで登ってみせる。

その自信があるため、俺は深い縦穴の底に閉じ込められた状況でもまったく絶望を感じることがなかった。

「それより、問題はあれだ」

視線の先には一人の女の子が横たわっている。俺と同じく蠅の王につかまった被害者で、年齢は十三、四歳といったところだろう──人間に照らし合わせれば、の話であるが。

というのも、彼女の額には角つのが生えているのである。傍目にもはっきりわかるくらい大きな角が二本、にょっきりと。

この世界には人間以外の種族も存在する。俺が直接知っているのはエルフのルナマリアだけだが、イシュカの街では獣人やドワーフを見かけることは珍しくないし、リザードマンや魚人族マーマン、うわさでは竜人族ドラゴニユートなんて種族も存在するらしい。

この少女もそういった異種族に分類される。それも人間とはきわめて深い因縁を持つ種族だった。

「鬼き人じん、か。初めてみる」

幻想一刀流の始祖が『門』に封じ込めた幻想種、鬼神。鬼き人じんとはその鬼神を崇める種族である。

鬼神とは鬼き人じん族が成長した姿だという説もあるくらい両者は密接につながっている。その説の真偽はさだかではないが、人間と鬼き人じんが三百年前の大戦で殺しあったのは歴史的な事実だった。

鬼神が封じられた後、鬼き人じん族は人間によって狩りたてられ、現在ではほとんど絶滅状態となっている。それでも人間は鬼き人じんを見つけたら徒党を組んで襲いかかる。三百年前の過去にさかのぼって恐怖を禁じえないから──ではなく、鬼き人じん族の額の角が高品質な魔法媒体として珍重されているからだ。

その効能たるや、煎せんずれば薬となり、砕けば上級武具の材料となり、中身をくりぬいて杯にすれば毒酒が効かなくなるという優れもの。鬼き人じんの角一本で一財産を築くことができるといわれている。

そこまで考えて、俺は以前に聞いたうわさを思い出した。

「ティティスの森の奥には幻想種が棲んでいる、か。案外本当なのかもな」

そんなことをつぶやきながら少女の近くまで歩み寄る。

率直にいって、少女は汚かった。蠅の王に襲われて必死に逃げまわったのだろう、顔も手足も、長い紺色の髪も泥まみれ。これは服も同様だった。

……ところで、これって服なのだろうか？　大きな葉っぱを蔓つるで無理やり結びつけただけの代物なのだけど。鬼き人じん族特有の文化なのかもしれないが、横になっている状態だと見えてはいけない部分が見えてしまいそう。というか、見えている。ふむ、年齢に比して胸はずいぶん大きい──と、いけない、今はそれどころではなかった。

「さて、どうするか」

今、俺の目の前に一攫千金のチャンスが転がっている。鬼の角つの二本。うまくいけば一生遊んで暮らせる大金が手に入るだろう。チップすら払えない貧乏人、と宿の看板娘にバカにされていた身にとって大金の誘惑は強烈だった。

誘惑の材料は他にもある。

少女は汚れこそひどかったが、改めて近くで見ると整った顔立ちをしていた。可愛い系とでもいおうか。もうちょっと年を重ねると、綺麗系に成長進化しそうな気配もある。そして、顔立ち以上に魅力的な芳ほう醇じゆんな魂ソウル。この少女を喰えば、俺のレベルは確実に二つ、いや、三つ上がる。そう確信できた。

──気がつけば、自然と手が少女の身体に伸びていた。

だが、少女の身体に触れた瞬間、俺はそのあまりの細さに驚いた。驚き、ハッと我に返った。今、俺は傷ついて意識を失った少女に何をしようとしていた？

「──ッ！」

慌てて少女から手を離し、自分の頰におもいきり拳を叩きつけた。衝撃で脳が揺れ、視界の中で無数の星が乱舞する。

俺は痛む頰をおさえつつ、大きく息を吐き出した。

心しん装そうという力を手にしてからというもの、自分が変わりつつあることは自覚していた。

俺にできるのは喰らうことだけ──それを自覚した今、護民だの救世だのといった教えを金科玉条のごとく守っていた自分がひどく遠い。しかも、そのことが少しも嫌ではない。むしろ、晴れ晴れとした気分ですらある。

この変化が同源存在アニマたるソウルイーターにひきずられてのものなのか、あるいは元々俺の本性はこちら側で、母さんとの思い出や鬼ヶ島での日々が本性を覆い隠していただけだったのか。

どちらであるかはわからない。本音をいえば、どちらであってもかまわないと思っている。どちらであっても俺は俺だ。

ただ、だからこそ力を振るうための線はきちんと引いておく必要がある。そう思うのだ。

喰らうことしかできない身だとしても、誰を、あるいは何を喰らうかを決めるのは自分自身であるべきだ。そして俺は今、俺を傷つけたわけでもない鬼き人じんの少女を喰らうなど言語道断だと考えている。なら、それを貫けばいい。これが俺のやり方だと、誰に対しても胸を張れるように。

と、そんなことを考えていると、少女の口から小さなうめき声がもれた。見れば、少女は苦しげに眉をひそめて顔を左右に振っている。目覚めが近いのだろう。

その予測どおり、少しの間をおいて、少女はゆっくりと両目を開けた。

５

大きく円つぶらな目がぱちりと開かれる。はじめ、夢でも見ているようにうつろだった少女の瞳が、俺の姿を捉えた瞬間、一気に覚醒した。

「──ッ!?」

声にならない声を発し、とっさに飛び起きようとした少女は、次の瞬間、驚愕の表情を浮かべた。首から下がいっさい動かないことに気づいたのだろう。顔を左右に動かして慌てふためく少女に対し、俺はなるべくゆっくりと話しかけた。

「こっちの言葉は理解できるか？」

問いに対する応いらえはなかった。ただ、俺の声を聞いた少女の顔ははっきりとこわばり、唇をきゅっと引き結んでいる。たぶん理解しているな、これ。

「君は……いや、俺もなんだが、蠅の王という魔物に襲われて、この巣に連れてこられた。覚えているか？」

「……ッ」

少女がきつく目をつむる。どうやら襲われたときのことを思い出しているらしい。俺はそんな少女を安心させてやることにした。

「魔物は俺が倒した。死体はあそこ」

羽も脚ももぎとられ、頭部を断ち割られた蠅の王を指差す。

少女、目を見開いて固まる。

「ここはたぶん、どっかの山の中だと思うんだが、出口になりそうな横穴はなかった。出るためには、上にあるアレ、あそこから出なきゃいけない」

頭上を指差すと、少女もつられたようにそちらを見やる。差し込んでくる日の光に──蛆うじ蟲むしを潰している間にとっくに夜は明けていた──少女はまぶしげに目を細める。

その顔がこわばったのは頭上の穴の位置に気づいたからだろう。普通の人間がはいあがれる高さではない。それは鬼き人じんであっても変わらないようだった。

「俺はこれから脱出する」

少女、目を丸くして俺を見る。

「君、ここから出る手段はあるか？」

少女、無茶いうなといわんばかりに眉をひそめる。

「望むなら君を背負って脱出するし、人間の助けはいらないというならここでお別れだ。どうする？」

少女、困惑したように視線をそらす。

「ああ、ちなみに身体の麻痺は少なくとも一日は解けないと思うぞ。まあ、あくまで俺の経験なんで、鬼き人じんの場合はどうなるかはわからないが」

鬼き人じんと聞いた瞬間、少女は警戒するように俺をにらんできた。

その気持ちは理解できる。こちらは手を差しのべた。差し出された手をつかむか否かは少女が決めることである。

「とりあえず、俺はこれから試しに壁を登ってみる。半分くらい登ったら一度おりてくるから、そのときまでに答えを決めておいてくれ」

そういって少女から離れた俺は、軽い屈伸運動をしてから壁に取り付いた。壁はほぼ垂直であるが、手がかり、足がかりになる出っ張りは無数にある。

問題は、場所によってはやや角度がついているところか。あそこは、ほとんど懸けん垂すいばりに両手の力だけで登る必要がありそうだ。いくら全身に勁けいを行き渡らせている状態でも、さすがに虫みたいにマイナスの角度で壁に張り付くことはできない。

俺は気合を入れて壁を登った。じっとこちらを見つめる視線を背に感じながら。

それからだいたい一時間後、俺は少女をおぶっての脱出に成功していた。特段、語ることもない脱出行でした。

出口は小高い崖の上にあった。眼下には広大なティティス森林が広がっており、強い風がびゅうびゅうと顔に吹き付けてくる。

と、その風の音にまぎれるように、小さなお礼の声が聞こえてきた。

「あ、あの……ありがとう、ございます……」

「どういたしまして」

背中から聞こえてくるかぼそい声に気軽に応じる。ちなみに少女の声を聞いたのはこれがはじめてである。先刻、俺が背負うかどうか再確認したときは、びっくり眼まなこで──俺が垂直の壁をひょいひょい登ったり下りたりしたせいだろう──こくこく頷いただけだった。

「それで、どこか行くあてはあるのか？　家の場所がわかるなら、そこまで送っていくけど」

「……それは」

戸惑うような、ためらうような、そんな声。まあ、穴底から引っ張り上げてくれた相手とはいっても、家の場所を教えるのはためらうわな。

「山とか木とか岩とか、そういう場所を指定してくれてもいいけど」

「それなら……左手に、見える、三番目に大きい、クスノキに……」

「……すまない。見たかぎり、どれも全部同じ大きさに見えるんだけど」

少女は何事か考え込んだ後、別の表現で説明してくれた。

「えと、ジライアオオクス、です」

「……すまない。ジライアオークス？　が、どれかわからんのだけど」

「……ここの崖から下りたら、そこで説明します、ね？」

「……お手数をおかけします」

しょぼんとうなだれて頭を下げたら、少女にくすくすと笑われてしまった。

「どうして、助けてくれた人が、謝るのです？」

「そういえば何でだろう？　まあそれはともかく、ここから駆け下りるので、舌をかまないように気をつけて」

ひとこと断ってから、俺は背中の少女ごと、ひょいひょいと崖の斜面を下りはじめた。途中、何度か耳元で悲鳴じみた声が聞こえた気がしたが、気にしない。

その悲鳴が途中から、なんだか遊具に乗って歓声をあげている子供みたいになってきた気もしたが、やっぱり気にしないことにした。

その後、件くだんのジライアオオクスに着いたのだが、あらためて話を聞いてみると、ここは家までの目印ではないらしい。なんでもジライアオオクスの木の実は毒性を中和する働きを持っているそうな。酸っぱすぎて食用には適さないが、その酸っぱさが毒に効くらしい。

実際、口を「×」の形にしながら木の実を食べた少女は一時間もすると自力で歩けるまでに回復していた。その効果はさながら魔法のごとし。

ジライアオオクスってすごい。俺はそう思った。

「あの……本当に、ありがとうございました」

そういって少女は深々と頭を下げる。蠅の王の巣から助けだしたこと。麻痺が消えるまでの間、森の魔獣から護衛していたこと。そういったことに対する礼だと思われる。

鬼き人じん族も人間と同じく礼をいうときは頭を下げるんだなと思いつつ、俺は少女に頭を上げるようにうながした。

「気にしないでいいよ。俺も久しぶりに冒険者らしい仕事ができて大満足だから」

なにせここ数年、仕事といえば薬草採取ばっかりだったからな。その俺が蠅の王を討ち、捕まっていた女の子を助け出したのだ。ギルドを除名された野の良ら冒険者の第一歩としては上出来だろう。

依頼されてのことではないから直接の報酬は出ないが、今回のことで俺が得た心しん装そうという利益は一万枚の金貨すら上回る。言葉どおり、俺は大満足だった。

「さて、それじゃあ俺はそろそろ森を出る。そちらも気をつけて」

少女にそう告げたのは、俺がこの場から離れないことには少女の方も動くに動けないだろうと察してのことである。

というのも、今、少女が住居に戻ろうとすれば、住居がある方角を俺に教えることになるからだ。少女の感謝の言葉を疑うつもりはないが、一度や二度助けただけで完全な信頼を得られたなんて勘違いはしない。

助けられた女の子が冒険者に好意を向けるなどという展開は物語の中だけだ。もしくは一部の有名冒険者の特権。俺はどちらにも含まれておらず、少女はまだまだ俺に対する警戒心を残しているはず。先にこの場を離れることは俺なりの配慮だった。

ところが。

「あ、あの！」

「うおぅ!?」

少女の口から今日最大の音量が飛び出し、背を向けたばかりだった俺はびっくりして振り返った。

「ど、どうかした？」

「あの、ですね！」

「うん？」

「その……本当に、ありがとうございました！」

少女、渾身の二度目のお礼であった。

「ああ、どういたしまして……？」

困惑が思いっきり顔にあらわれていたのだろう、俺の顔を見た少女があわあわと慌てている。そして、その表情のまま口早に続けた。

「あの、わたし、スズメです！」

「スズメ？　ええと……あ、スズメというのが君の名前なのか？」

この推測は的を射ていたようで、少女はコクコクコクと高速で顔を上下動させる。まだまだ俺のことを警戒していると思っていたが、どうやら名前を教えてくれる程度には心を許してくれているらしかった。ちょっと嬉しい。

「なるほど。俺の名前は空そらといいます」

名乗られたからには名乗り返すのが礼儀だろう、と自分の名前を告げる。

すると少女──スズメは「そら……」と舌の上で転がすように俺の名前をつぶやいた。その仕草は不思議なくらいに愛らしく、外見の汚さを凌駕してあまりある魅力を感じさせた。

６

その後、スズメと別れた俺は近くの川をくだる経路でイシュカを目指した。

この情報を教えてくれたのはスズメで、何でも両親から「川下は人間の領域なので、絶対にそちらに足を向けてはいけない」ときつく申し渡されていたらしい。それはつまり、川をくだっていけば人間の領域にたどりつけるということだ。

イシュカの近くにはケールという名の大河が流れており、この河の上流はティティスの森とつながっている。おそらく、いま俺がくだっている川は、いくつかあるケールの水源の一つなのだろう──そう考えて移動をはじめたのだが、一口に川をくだるといっても当然ながら道が整備されているわけではない。人の手が加わっていない森は障害物であふれており、おまけに川の流れも蛇行を繰り返していて、前に進むのも簡単ではなかった。昨日までの俺であれば、一時間も経たないうちに疲労困憊になってへたりこんでいたに違いない。

あるいは、へたりこむ前に魔獣のエサとなっていた可能性もある。川の水は濁っていて底が見通せず、いかにも水棲の魔獣が潜んでいそうな雰囲気を漂わせていた。

しかし、それらはあくまで昨日までの俺であれば、の話である。今の俺はこの経路にさして危険をおぼえなかった。勁けいを用いた身体強化で体力、脚力は飛躍的に向上し、足場らしい足場のない川沿いを飛鳥のごとく駆け抜けることができる。一時間、二時間と走り続けても疲労はおとずれず、勁けいが尽きることもない。これもまた同源存在アニマの力の一端だと思うと、自分が手にした力の大きさに自然と口元がゆるんでしまう。

そうこうしているうちに森の景色が少しずつ変化しはじめた。いつの間にか日没の時間になっていたらしく、茜色の色彩があたりの景色を染めていく。じきに夜闇の色が森を塗りつぶしていくだろう。

ここらで野営の準備をすべきか、と思案する。だが、準備といっても道具の一つも持っていないし、なによりいまだに疲労の「ひ」の字もない状態では休む理由がない。ここまできたら夜通し走り続けてみて、今の自分の限界がどのあたりにあるのかを確かめてみよう。そう考えた俺は、さらに走る速度を上げようとした。

と、そのとき。

「──気を緩めるな！　周囲の警戒を厳にせよッ！」

明らかに人間のものと思われる声が耳に飛び込んできて、俺はとっさにその場にしゃがみこんだ。じっと耳を澄ませる。そうすると、かなりの人数が森の中を移動していることがわかった。こんな森の中に一般人が入ってくるとは思えないから、おそらく冒険者だろう。

さてどうするか。

俺はギルドを除名された身だが、別に罪を犯して逃亡しているわけではない。なので、冒険者相手に逃げ隠れする必要はないのだが、イシュカの冒険者の中には『寄生者パラサイト』の悪名を知っている者も多い。声をかけても友好的な反応が返ってくることはないだろう。それどころか、レベル『１』の人間がどうしてこんな場所にいるのかと怪しまれるのがオチだ。

そう思って一行を無視しようとした俺だったが、次に聞こえてきた声が立ち去りかけた足を急停止させた。

「蠅の王の繁殖を許せば、イシュカはもちろんのこと、王都ホルスまでが危険にさらされる。それはすなわち、カナリア王国全土が危険にさらされるということだ。我が国を守るため、なんとしても繁殖前の段階で魔物を討ち果たさねばならぬ！　皆、心せよ！」

リーダーとおぼしき者の言葉に対して「はッ!!」という力強い応答の声があがる。俺は首をかしげた。冒険者にしては上下関係を強く感じさせる言葉だったからだ。

あることに思いいたった俺は、そっと木陰から様子をうかがってみた。すると予想どおり、視界にうつる一団の装備はカナリア王国正規軍のそれだった。

「冒険者じゃなくてカナリアの正規兵だったか」

どうして正規兵が蠅の王の存在を知っているのか？　考えるまでもない。俺をおとりにして逃げ帰った『隼はやぶさの剣』から冒険者ギルドに情報が伝わり、ギルドから王国に情報が伝わって、正規兵が派遣される運びになったのだ。

なぜ断言できるかといえば、正規兵を先導する者たちの中に見知った顔があったからである。金色の髪に長い耳。遠目からでもよくわかる特徴の持ち主は、間違いなく『隼はやぶさの剣』の一員であるルナマリアだった。

「……よかった。ラーズたちは無事だったんだな」

俺は唇を曲げるようにして声もなく笑った。心しん装そうを得た歓喜の余韻が消え去り、かわってどす黒い感情が腹の底からむくむくとわきあがってくる。

思い出されるのは蠅の王に襲われる前後の出来事だ。『隼はやぶさの剣』にやられた仕打ちは決して許せることではない。ここに来るまでは心しん装そうを得た歓喜と、スズメを助けた満足感にひたっていたので復讐のことは考えていなかったが、こうして『隼はやぶさの剣』の一員の姿を目にすると、生きながら蛆うじ蟲むしに喰われていたときの絶望と怒りが先刻のことのようによみがえってきた。

身体が震える。目が吊りあがる。今すぐ心しん装そうを抜いてルナマリアを、そして他にもいるであろう『隼はやぶさの剣』のメンバーをズタズタに切り裂いてやりたい。欲求を超えた渇望が心身を焦がし、知らず、足を一歩踏み出していた。

だが、駆け出す直前に俺はかろうじて自制する。『隼はやぶさの剣』を斬ることにためらいはないが、この場で襲いかかればカナリア正規兵まで敵にまわすことになってしまう。そうなれば俺の方こそ犯罪者だ。あいつらのために追われる身になるのはバカらしい。

それに、蠅の王の巣で起きたことを考えれば、ただ斬るだけ、ただ喰らうだけではとうてい腹の虫がおさまりそうにない。もっと徹底的にあいつらを貶おとしめてやる。そう決めた。

「そうと決まれば──おーい、こっちだ！　助けてくれ！」

俺は隠れるのをやめ、大声を出して正規兵の一団に助けを求めた。わざとらしく窮した声と表情をつくるのも忘れない。かろうじて蠅の王から逃げてきた、という設定である。

俺の考えはこうだった。

まず、俺をおとりにしたことをラーズたちが正直にギルドに報告したとは思えない。『寄生者パラサイト』の悪名持ちとはいえ、かつての仲間、それもギルドを除名されて一般人となった俺を犠牲にして逃げ帰ったとなれば、新進気鋭の『隼はやぶさの剣』にとって致命的な醜聞となりかねないからだ。

レベル『１』の俺が蠅の王から逃げられるはずがなく、ミロスラフあたりは必ず俺を死んだものと考えて、自分たちに都合の良いように事実をねじまげて報告したはず。俺はそこをつついて『隼はやぶさの剣』の汚名を広めてやるつもりだった。

仮に連中が事実を正確に報告していたら、それはそれで結構なことである。おとりにされた俺は、正当な権利として奴らの非道を糾弾できる。イシュカには決闘制度があるので、ラーズに決闘を挑むのも手だろう。俺をレベル『１』と考えてあなどるラーズを、衆人環視の中で叩きつぶしてやるのも面白そうだ。

いずれにせよ、俺という人間は『隼はやぶさの剣』にとって生きた罪の証。おとりにして死なせたはずの俺が生きて戻ったことを知れば連中はさぞ青ざめることだろう。

そんな推測を証明するように、突然あらわれた俺に気づいたルナマリアは、顔を蒼白にしてその場に立ち尽くした。

第三章　罪を問う

１

明けて翌日、俺は冒険者ギルドの一室に座っていた。

席は「コ」の字の形に設置されており、俺の正面には『隼はやぶさの剣』の四人が、横合いには冒険者ギルドの受付嬢が座っている。この部屋はギルド会館の奥に位置しており、冒険者たちでにぎわう表の騒ぎはほとんどきこえてこない。おそらくギルドにとって重要な人物との会議で使用される場所なのだろう。

先日までの俺であれば、部屋に通されただけで萎縮して肩を縮ちぢめているところだが、今は傲然と足を組んで座っている。被害者が加害者と対峙しているのだ、はじめから俺は強気一辺倒だった。

「……それでは、ソラさまは『隼はやぶさの剣』の方々が故意に自分を攻撃した、という主張を取り下げるつもりはないのですね？」

「さっきからそういっている。何回も同じことをいわせるな」

受付嬢の言葉を鼻で笑い、重厚な樫のテーブルを挟んで向かい合っている四人を指差す。

「『隼はやぶさの剣』は自分たちが助かるために俺をおとりにした。ご丁寧に殺傷魔法まで用いて、俺を動けなくしてな。この主張を取り下げるつもりはない。そもそもどうして取り下げる必要がある？　こいつらだって否定はしてないだろう」

「それはそうですが、双方の証言に食い違いがある以上、確認はしなければなりません」

「だったら証言の確認をしろ。取り下げるかどうかの確認なんて必要ない」

俺がいうと受付嬢は黙り込んだ。ちなみにこの受付嬢、先日俺にクビを宣告した三つ編み娘である。

口を閉ざした受付嬢にかわって声を発したのはラーズだった。

「……ソラ」

「なんだ」

「本当にミロはお前に向けて魔法を撃ったのか？　俺には信じられない」

ラーズは疑わしげな眼差しで俺を見据える。あの時、ラーズは蠅の王の攻撃で気を失っており、神官戦士のイリアに担がれていた。なので、自分の目で現場を見ていないのである。そんなラーズに向けて、俺は肩をすくめてみせた。

「お前に信じてもらう必要はないよ。というか、俺にたずねる前に当人にきけばいいだろう」

「ミロは魔法を使ったことは認めた。でも、お前に当てるつもりはなかったといっている。蠅の王に放った魔法が、運悪くお前に当たってしまったんじゃないのか？」

それを聞いた俺は、おもわず吹き出してしまった。

「ぷ！　は、はははは！　運悪くときたか！　さすがＣランクパーティ『隼はやぶさの剣』のリーダー様、すばらしい推理だな！」

わざとらしくパチパチと拍手してやるとラーズの顔が朱に染まった。その横でミロスラフとイリアが射殺しそうな目でこちらをにらんでいたが、俺はそれらの反応を一笑に付す。

「ではリーダー様に質問だ。あのとき、お前たちは蠅の王に追われていた。そして、俺はお前たちの進行方向に立っていた」

ミロスラフから見れば、魔物は後方に、俺は前方にいたことになる。

「この位置関係で、どこをどう間違えれば魔法を誤爆する？　後ろに向かって放った魔法がうっかり前に飛んでしまったのか？　なんだそれ！　魔法を覚えたての子供だってそんなミスはしないだろうよ」

けらけら笑うと、ラーズはくやしげに唇を引き結んだ。と、ここで受付嬢が眉をひそめて口をはさんでくる。

「ソラさま、ここは相手を非難する場ではありません。互いに相手の主張を確認し、可能ならば歩み寄るための場なのです。故意に他者を傷つける物言いはおやめください」

「それは失礼。そんな高尚な場だとは知らなかった。ギルドにとって大切な高ランク冒険者様を守るために、いかにして俺の訴えをうやむやに終わらせるかを考える場だとばかり思っていたよ」

「……当ギルドを侮辱なさるおつもりですか？」

「違うというなら、さっさとこいつらの処分を決めろ。その点には少しも言及せず、やれ訴えを取り下げろだの、やれ口調に気をつけろだのといわれていれば、邪推の一つもしたくなる」

つい先日、澄まし顔で除名を宣告してきた相手に唇をまげて嫌味を叩きつけてやる。すると、相手は答えあぐねたように唇を引き結んだ。俺はそれを見て口の端をつりあげる。

正直にいおう……超気持ちいい！

冒険者ギルドを除名されたこと自体は規約に沿ってのことなので、非は俺にある。とはいえ、あのときの受付嬢の態度は忘れられるものではなかった。その相手を正論でやりこめた俺はおおいに溜りゆう飲いんを下げた。

そんな俺を見たイリアが苦々しげに口を開く。

「処分処分っていうけど、具体的に何をしてほしいのよ？　私たちが全員で床に頭をこすりつければ満足なの？」

「なんだ、その言い草は？　他人を捨て石にしておいて開き直るなよ。こっちは法の神殿に訴え出たってかまわないんだぞ。おたくの神官が命惜しさに他人をおとりにしましたってな」

言い返した俺は、ここでわざとらしく腕を組んで考え込んだ。

「……いや、そうか、むしろそっちの方がいいか。法の神殿なら『噓看破センス・ライ』の奇跡を使える神官もいるだろうし、俺の言葉が噓じゃないことはわかるはずだ。こんな場所でくだらない問答をしているよりはずっといい」

それを聞いてイリアが顔色を変える。薄笑いを浮かべながら立ち上がる俺を見て、イリアが何事か口にしようとする。その彼女より早く口を開いた者がいた。

ミロスラフである。

「お待ちなさい！　あなたに魔法を放ったのはわたくしですわ。他の方は関係ないでしょう!?」

「関係ない？　仲間が理不尽に攻撃した被害者を助けようともせず、それどころか、これ幸いと魔物のエサにして逃げ出した奴らが関係ない？　何の冗談だよ、『人殺しマーダー』」

『寄生者パラサイト』の異名をたてまつってくれた連中に、こちらからも新しい異名をプレゼントしてやる。俺の意図を悟ったのだろう、ミロスラフは秀麗な顔を歪めた。むろん、俺はかけらも気にせずに追撃の第二矢を放つ。

「きけば、お前が俺を攻撃した一件、全員で仲良く口をつぐんでいたそうじゃないか。『不幸にもその場に居合わせた民間人に蠅の王の注意がうつってしまった』だっけか？　ハッ！　魔術師にエルフに神官、三人そろって二枚舌の魔法でも使ったのか？」

「……ッ！　そ、そもそも、冒険者であっても緊急避難は認められております。一枚の板に二人の人間がつかまることはできないのです！」

ミロスラフが口にしたのは古い説話だった。

嵐で沈没した船の船員が海に沈むまいと必死でもがいていると、一枚の舟板が漂ってきた。これ幸いとつかまっていると、別の船員がやってきて、自分もつかまらせてくれと頼んできた。

だが、舟板は小さく、一人を支えるだけで精一杯。二人がつかまれば二人とも沈んでしまうだろう。最初に板をつかんだ船員はやむをえずに二人目の船員の頼みを拒み、結果、その船員は溺死してしまった。

後に、助かった船員は事情を告白して殺人の罪に問われたが、裁判では無罪となった……ミロスラフはこの説話に自分の行動を重ねたわけだ。

俺は鼻で笑った。

「ラーズ、きいたか？　緊急避難という言葉を使った時点で、こいつが意図して俺を攻撃したのは明白だろ。語るに落ちるとはこのことだ」

「……あ!?」

「……ミロ」

「ご、ごめんなさい、ラーズ！　でも、でも、あのときはあなたを助けるために必死だったのですわ！　なんとかしなくてはと、わたくし、それだけしか考えられなくて……！」

両手で顔を覆い、泣き出すミロスラフ。そんな仲間を見て、ラーズはすぐにミロスラフの肩に手をおき、耳元に口を近づけて優しく話しかけた。

「わかってるさ。ミロは人を傷つけるような子じゃない。それに、ミロをそこまで追い詰めてしまったのは俺が不甲斐なかったせいだ。俺にだって責任はある。俺もミロと一緒につぐなうから」

「ああ、ラーズ！　わたくし、わたくし……ごめんなさい……！」

感極まったようにラーズに抱きつくミロスラフ。そして、それを優しく抱きとめるラーズ。

唐突に始まった三文芝居を、俺は白けた目で見ていた。なんだこれ？

というか、謝るならラーズより先に俺に謝れよ。イシュカに戻ってからこちら、誰からも謝られた記憶がないんだけどな。一番常識がありそうなルナマリアでさえだんまりだ。

先ほどから黙りこくっているエルフに視線を向けてみれば、蒼白な顔をしてうつむいている。気のせいか、小刻みに震えているようにも見えた。ティティスの森で再会してからずっとこの調子だ。今さら罪の意識に苛まれているわけでもなかろうに、何をしているのだか。

イリアはイリアで、抱き合うラーズとミロスラフを見て、引き離すべきか、見守るべきか悩んでいる。

全員、頭がお花畑か、こいつらは。ミロスラフがやったことの意味をまるでわかっていない。思わずため息がこぼれる。すると、ラーズがミロスラフと抱き合ったまま口を開いた。

「ソラ、聞いてのとおりだ。今回の件はミロだけの責任じゃない。俺にも責任があるんだ」

「それで、リーダー様も責任をとってくださると？」

「ああ、そうだ」

「それは重ちよう畳じよう。で、具体的にどう責任をとってくれるんだ？」

「それはもちろん、お前の気のすむようにしてくれてかまわない。頭を下げろといわれればそうしよう」

「なるほど、いわれないかぎり頭も下げないってわけか。ほんと、まったく状況をわかっていないな、ラーズ」

「なんだと？」

「気のすむようにしていいといったな？　ならお言葉に甘えて、そうさせてもらおう。そこをどけ、ラーズ。その女をくびり殺して、それで終わりにしてやるよ」

そういって、俺は目に涙をたたえた赤毛の魔法使いを指差した。

２

「ふざけるな、そんなことさせるものか!!」

ミロスラフを殺す。俺の要求を聞いたラーズの第一声は、壁を震わせる怒声だった。

右手が腰に伸びて何もない空間をつかむ。いつもだったら剣の柄がある位置である。

怒ど髪はつ天をつく、第六級冒険者の本気の怒り。以前の俺なら震え上がって、腰を抜かしていたかもしれない。だが、今の俺にとって眼前の男の怒りはそよ風同然だった。

「何を怒ってるんだ？　今、お前が自分の口でいったんだろうが。俺の気のすむようにしてくれと」

「限度がある！　どうしてミロが殺されなきゃいけないんだ!?」

「どうして？　そんなもの、その女が俺を殺そうとしたからに決まってるだろ」

「お前は生きてるじゃないか！　助かったじゃないか！　なら、ミロが死ぬ必要だってない！」

「あほか、お前」

「なんだと!?」

「結果として助かったんだから、そこの『人殺しマーダー』を野放しにしろってか？　確かに俺は助かったが、それは俺自身の力と幸運によってだ。『人殺しマーダー』も、お前も、他の連中も、何ひとつ関わってない。お前たちの罪を減じてやる理由がどこにある？」

「ミロを『人殺しマーダー』と呼ぶな！　何度もいわせるな、お前は生きてるじゃないか！　ミロは誰も殺してない!!」

思わず、はあ、とため息がこぼれた。いきり立つラーズに向けて、嚙んで含めるように説明する。

「たとえば……そうだな。ある日、俺がお前の心臓を後ろから一突きにしたとしよう」

「……何の話だ？」

「いいから聞け。心臓を貫かれたお前は当然死ぬ。だけど、そこにたまたま『蘇生』の奇跡を使える神官が通りかかってお前を癒してくれた。助かったお前は俺の罪を問うだろ？　この人ひと殺ごろしって罵ののしるだろ？　そのとき、俺はこういい返すわけだ。『お前は死んでないじゃないか。だから俺は人を殺していない！　人ひと殺ごろしと呼ぶな！』ってな。さて、それを聞いたお前はどう思う？　お説ごもっともと納得するのか？」

「それは……！」

「自分がどれだけ理不尽なことをいっているのか理解したか？」

おしかぶせるように詰問すると、ラーズは拳を震わせて黙り込んだ。

と、そんなラーズを援護するようにイリアが口を挟んでくる。

「それは詭き弁べんよ。ラーズ、だまされないで。今の話でいうなら、ミロが後ろから貫いたのは心臓じゃなくて腕だわ。もちろん、それだって罪ではあるけれど、だからって命を奪った罪と同一視されるのはおかしいでしょう？」

「……そうだ、そうだよな！　ミロの魔法が当たったのは腕だって、お前はいったはずだ、ソラ！」

こちらの論法に窮していたラーズが、イリアの援護を得て生色を取り戻す。そのラーズの隣で、イリアはきつい目をこちらに向けていた。

「たとえ話を持ち出す人はね、たいてい自分に都合のいいように話をいじくるのよ。この男みたいにね！」

いい返せるものならいい返してみなさい、とこちらをにらむイリア。

それを見て、俺は何度目のことか、ため息を吐いた。バカが二人に増えたぞ、おい。いや、もしかして本当にこいつら気づいていないのか？

ルナマリアはあいかわらず無言。張本人のミロスラフはラーズの後ろに隠れているので、何を考えているのかわからないが……まあいい。いいかげん、この不毛な会話にも疲れてきたし、そろそろ決着をつけるとしよう。

「『ミロが後ろから貫いたのは心臓じゃなくて腕』ね。イリア、それが殺すよりはるかに残酷なことだってわかってるか？　Ｃランクパーティのくせに、蠅の王が捕まえた獲物をどうするかも知らないのか？　ちなみに俺は知っていたぞ。以前、そこのルナマリアに資料を読ませてもらったことがあったからな」

それをきいたラーズは怪訝そうに眉根を寄せ、イリアは酢でも飲んだような顔で押し黙る。視界の端で、ルナマリアがびくりと肩を震わせているのが見えた。

「どういう意味だよ、それ」

「本当に知らないのか。相変わらず勉強は苦手みたいだな、ラーズ。ほら、イリア、いつもみたいに教えてやれよ。丁寧に、わかりやすくな」

「……それは」

「お、おい、イリア、どういうことだ？」

「……蠅の王は捕らえた獲物に麻痺毒を打ち込んで、生きたまま巣に連れ帰るのよ、ラーズ。幼虫のエサにするためにね……」

「な!?　じゃ、じゃあ、ソラは……」

「お察しのとおり、生きながら食われそうになったさ。さいわい、こうして生きて帰ることができたが、いやあ、あのときの絶望と恐怖、お前たちに百分の一でも分けてやりたいなあ！」

わざとらしくけらけらと笑った俺は、猫なで声でイリアに話しかけた。

「それでイリア、さっき何かいってたな？　腕を攻撃したことだって罪ではあるけれど、だからって命を奪った罪と同一視されるのはおかしい、だっけか？　ほら、もう一度ラーズにいってくれよ。蠅の王に捕まれば生きたまま食べられることになるけど、それでもその場で殺すよりは罪は軽いってな！」

「……ッ」

「おやおや、都合が悪くなるとだんまりか。法の神の神官らしく、黙秘権を行使しますってか？　『人殺しマーダー』に『黙秘者サイレント』。ふん、お似合いの仲間たちだよ、お前らは」

「ソラ！　やめろ！　それ以上俺の仲間をバカにしたら許さないぞ！」

立場をわきまえずに怒鳴りつけてくるラーズに、俺は肩をすくめてみせる。

「そしてリーダーは『怒りん坊グランビー』ときた。ついでにいってやるが、ラーズ、蠅の王に襲われたお前のパーティが俺のところに逃げてきたこと、まさか偶然だとは思ってないよな？」

「どういう意味だ!?」

「イリアが知っていたんだ。当然、魔術師であるミロスラフも蠅の王の習性は知っていただろう。戦っても勝ち目はない相手。負ければ誰かが生きたまま魔物に食われてしまう。最も危なかったのは気絶したお前だな。リーダーが大好きな三人は考えた。なんとかリーダーを助ける方法はないものか。できるなら自分たちも助かる方法はないものか……そこでそいつらは思い出したんだよ。森に入る前に俺と会ったことをな。偶然なんかじゃない。そいつらは意図して俺がいるところに逃げてきたんだ」

それをきいて数名の肩がびくりと震える。

俺はいまだこちらをにらんだままのラーズに説明を続けた。

「火魔法が得意なミロスラフが、どうしてあのときにかぎって風魔法を使ったと思う？　それはな、得意の火魔法だと威力が大きすぎるからだ。蠅の王の習性を知っているミロスラフは、魔物が生きた人間にしか興味を示さないことを知っていた。せっかくのおとりを、うっかり殺してしまっては元も子もない。だから威力が限定できる風魔法を使ったんだよ。俺を殺さない程度に痛めつけて、魔物の生餌にするために」

「でたらめだ！」

「ふん、お前たち『隼はやぶさの剣』にとって『寄生者パラサイト』である俺は過去の汚点だ。中でもミロスラフは人一倍俺を嫌っていた。悪評をばらまいて孤立させ、街から追い出そうとするくらいにはな。それでも俺は街から離れない。ギルドを除名されてもとどまろうとしている。そんなとき、蠅の王に襲われた……」

「……おいソラ、お前、まさか……」

「絶好の機会だと思ったんだろうな。ラーズ、お前を助けるという大義名分もある。罪に問われたとしても緊急避難だといいぬけることもできる。は、緊急避難がきいてあきれる。魔物を使った計画殺人じゃねえか」

そう吐き捨てると、ラーズが顔を真っ赤にして立ちあがる。腰の剣があれば、確実にここで抜き放っていただろう。

「ふ、ふざけるな！　ふざけるなよ、お前！　仮にも仲間だった相手に、なんてこと──」

「仲間？　『どうせもう俺たちとは関係ないやつだ』──森で会ったとき、お前が俺にいった台詞せりふだぞ？」

「ぐ……ッ！」

反論できず、ぎりぎりと歯をくいしばるラーズ。

そんなラーズに対し、俺は今までよりも低い声音でいった。

「……まあ正直、イリアとルナマリアに関しては、そこまで考えていたのかはわからない。けどな、ミロスラフ、そいつだけは絶対に全部わかって行動していた。おおかた、蠅の王から逃げるとき、先頭に立っていたのはそいつだろう。どうだ、イリア、ルナマリア？」

俺が問いかけても答えは返ってこなかった。肯定する声はなかったが、否定する声もあがらなかった。

イリアは神官として噓はつけないし、エルフであるルナマリアも偽りは忌むべきものと考えている。そして、気絶していたラーズには否定するすべがない。

あせったようにラーズがミロスラフの方を振り向くと、魔法使いは自慢の赤毛が水平になる勢いでぶんぶんと首を横に振った。

「う、噓です、噓ですわ！　ラーズ、信じてくださいまし。わたくしは……わたくしはたしかにその男を攻撃しました。自分たちが助かるためにそうしました！　でも、それはとっさの行動だったのです！　悪意をもって殺そうとしたなどということはありません！　ぜったいにありませんわッ!!」

ラーズにすがりつくミロスラフ。その光景は先刻の焼き直しだった。

俺は積年の恨みをこめて嘲笑する。

「ま、普通はそういうよな。好きな男の前で『わたくし、悪意をもって邪魔者を消そうとしましたの』なんて口にする女はいない」

「だ、黙りなさい、無礼者！　よ、よくもそのようなでたらめをぺらぺらと……！　サウザール商会の娘であるわたくしを敵にまわして、ただですむと思っているのですか!?」

ミロスラフの眼光は、それだけで人を殺せそうな熱と呪いを帯びていた。魔法使いの中には邪眼やら魔眼やら使う者もいるというし、もしかしたらミロスラフもそれに目覚めるかもしれない。

俺はおおげさに両手をあげて、それまで記録係に徹していたギルドの受付嬢に視線を向けた。

「と、サウザール商会のご令嬢はおっしゃっている。だが、俺は自分の意見を引っ込めるつもりはない。そこで冒険者ギルドに提案だ」

「……提案、ですか？」

「そうだ。『噓看破センス・ライ』を使える神官を呼んでくれ。それでその女の言葉を鑑定すれば、すべてがはっきりする。もし俺の疑いが見当違いだったなら、今回の訴えはすべて取り下げる。無実の人間を『人殺しマーダー』呼ばわりした罰も受けよう。ギルドはもちろん、この街にも二度と立ち入らないと誓う。『隼はやぶさの剣』にしても、手っ取り早く真実が明らかになるんだから拒否する理由はないはずだ──噓さえついていなければ、な」

意味ありげにミロスラフを見やる。もし本当に俺の疑いが見当違いなものだったら、ミロスラフは「望むところですわ！」とでも返してきただろう。

だが、俺は確かに見た。魔法使いの目にためらいの光がよぎる様を。おそらく、受付嬢もそれを見たのだろう。次に彼女が発した言葉は、ひどく機械的な響きを帯びていた。

３

「ご存知のように、奇跡の行使には一定額の寄進を要します。『噓看破センス・ライ』ほどの高徳の奇跡となると、銀貨の十枚、二十枚ですむものではありません。ソラさまはその金額を用立てることができますでしょうか？」

受付嬢はそういって俺の顔をじっと見つめる。

繰り返すが、この受付嬢は俺に除名処分を言い渡した当人だ。俺が昇級試験に要する銀貨一枚を用立てることさえできなかった事実を知っている。

その上でこの問いかけ。向こうの──冒険者ギルドの意図は明白だった。『隼はやぶさの剣』の有罪が確定してしまう状況を断固として阻止するつもりだ。

俺はすっと目を細めてたずねた。

「こういう時はギルドが支払うものじゃないのか？」

「ギルドが必要と認めれば、そうです。ですが今回の件はソラさまからの提案ですので、支払いの義務が生じるのはソラさまとなります」

「今の話を聞いても奇跡の必要はないと？」

「実際に何が起きたかは把握しました。しかし、そこに悪意があるというソラさまの意見は、過去の出来事に影響されているように見受けられます」

「俺がパーティを追放された恨みを晴らそうとしているように見えるわけか。それなら、なおさら『噓看破センス・ライ』で白黒つけるべきじゃないか？　俺が噓をついているなら、その場で暴くことができるんだからな」

「ですから、それをお望みなら必要な金額を用立てていただきます、と申し上げているのです」

ち、と舌打ちした俺は、もう一方の当事者に声をかける。

「おい、サウザール商会の娘。『隼はやぶさの剣』のリーダーでもいいが、無実を証明する良い機会だぞ。金を出さないのか？」

「必要ない。俺はミロを信じてる。奇跡に頼る必要なんてない」

「わ、わたくしはラーズに信じていただければ十分です。あなたのような人にどう思われようと、知ったことではありません！」

「……はあ。そうか、なら仕方ない」

「それでは、提案は取り下げということでよろし──」

「俺が払うしかないな」

「………………え？」

俺は懐から取りだした金貨を一枚、卓の上に載のせる。

それを見て、ぽかん、と口を開ける受付嬢。はじめて見る表情に自然と唇が歪んだ。

「銀貨の十枚、二十枚ではきかないという話だったが、実際にはいくら必要なんだ？　金貨一枚では足りないのか？」

「え……そ、それは」

「ならもう一枚？　それともさらにもう一枚？　まだ足りないなら、ほぉら、もう一枚。さすがにこれなら足りるだろ？」

言いながら鼻歌まじりに金貨を積み上げていく。

今や受付嬢だけでなく、ラーズたちも口をあんぐりと開けていた。まさか薬草採取で日銭を稼いでいた俺が金貨を持ち出してくるとは思ってもいなかったのだろう。

……ちなみに、この金貨は蠅の王の巣で見つけたものだった。巣に運び込まれ、蛆うじ蟲むしのエサとなって果てた冒険者たちの遺留品である。死者に金銭は必要ないので、仇を討った対価として頂戴しておいた。

俺は澄ました顔で受付嬢を急かす。

「おい、何を呆けている？　金は払う。早く神官を呼んでくれ」

「は、はい……その、これだけの額をどこから……？」

「その質問に答える必要があるのか？」

「それは、これだけの大金ともなれば、出所を確かめる必要があると……」

「犯罪で手に入れたとでもいいたいのか!?　人をバカにするのも大概にしろ!!」

怒鳴ると同時に、目の前の卓を思い切り蹴り上げる。その衝撃で卓上の金貨が大きく散らばった。

こちらの威におされた受付嬢が「ひっ」と肩を縮ちぢめる。

「ギルドを除名された貧乏人にはとうてい払えないとたかをくくってたんだろ？　それでうやむやに終わらせるつもりだったんだろ？　残念だったな！　ほら、これだけあれば足りないってことはないだろ、さっさと法の神殿にいって神官を呼んでこい！　その席でこの金は綺麗な金だって証言してやるよ！」

攻撃的な姿勢を見せる俺に受付嬢がおびえた目を向けてくる。

毎日、荒くれ者の冒険者と渡り合うだけあって、ギルドの受付嬢は綺麗な見た目とは裏腹に胆力のある者が多い。中には冒険者顔負けの実力者もいる。

眼前にいる受付嬢もその一人。もし、俺が何ら正当な理由なく恫どう喝かつしていたなら、いつもの澄まし顔であしらわれたに違いない。だが、今回の件にかぎっては自分たちに非があるとわかっているのだろう、それが引け目となって常の胆力を発揮できないのだ。人間、自分が間違っていると思っている状態で普段どおりに振舞えるものではない。まじめな人間であればなおのことである。

受付嬢はギルドの職員として、ギルドの意向に沿った言動をしているに過ぎない。そんなまじめな職員を責め立てるのは褒められた行いではないが、ここで手をゆるめれば不利益をこうむるのは俺である。それはあまりに理不尽だ。

そう思って再度口を開いたときだった。

「あまり、うちの職員をいじめないでもらいたいな」

そんな声とともに一人の男性が室内に入ってきた。

年の頃は四十歳前後だろう。猛禽が翼を広げたような精悍な眉が印象的な人物で、両眼には高い見識と安定した知性をうかがわせる穏やかな光が瞬いている。

銀髪をオールバックになでつけ、かすかに麝じや香こうのかおりを漂わせる姿は、いかにも瀟しよう洒しやな伊達だて男といった格好だった。

レベル『35』。イシュカの街ではただ一名、カナリア王国全土を見渡してもわずか五名しかいない第一級冒険者のひとり、エルガート・クゥイスである。

「マスター!?　お帰りになっていたのですか？」

「ああ、思ったより会議が早く終わってね。リデル君には迷惑をかけた」

「いえ、決して迷惑などでは……それで、あの……」

「ああ、パルフェ君からだいたいの話はきいている。実は少しだけ、扉の前で話もきいていた。後は私が引き継ごう」

「は、はい、よろしくお願いします」

そういってリデルと呼ばれた受付嬢は立ち上がった。かわって、イシュカ冒険者ギルドのギルドマスターが腰を下ろす。受付嬢は部屋を出て行くのかと思ったが、秘書のようにエルガートの背後にまわった。

俺を見据える目におびえの色はなく、いつもの硬質の光が戻っている。どうやらエルガートの登場は、受付嬢の内心の引け目を吹き飛ばす効果を持っていたようだ。

「さて、互いに自己紹介が必要な間柄でもあるまい。ささっと話を進めるとしようか」

そういうと、エルガートは俺を見て、結論から口にした。

「『噓看破センス・ライ』の要請に関しては、これを却下する。これはギルドマスターの決定だ」

「……」

「ふふ、異論がありそうな目つきだな。もちろんそれだけではない。今回の件における『隼はやぶさの剣』の責任を認め、相応の罰則ペナルテイを課そう。もちろん、被害者への補償もこれに含まれる。ああ、いうまでもないが、誰々の命を奪う、なんていう物騒な内容は補償に含まれないからね。ギルドにとって有為な人材をこんなところで失うわけにはいかない。双方、不満はあろうが、ここは私の顔をたてて承知してほしい。ラーズ、どうかね？」

「マスターの決定には従います。ですが、そいつが理不尽な要求をしてきたら話は別です。たとえば、命はとらないかわりに腕を切り落とすだの、目を潰すだの、そういったことを要求してきたら、断固として戦いますッ」

「それは当然だな」

エルガートは一つうなずくと、視線を俺に移した。

「ソラ、ミロスラフが君に魔法を放ったのは許されざることだが、蠅の王に追われていたとなれば情状酌量の余地はある。『隼はやぶさの剣』が処罰されたという事実をもって、矛をおさめてはくれまいか」

「……『相応の罰則ペナルテイ』とやらの具体的な内容はどうなりますか？　最低限、こいつらが命惜しさに民間人を攻撃し、おとりに使ったという事実は公表されるんでしょうね？」

「いや、それは無理だ。その悪評は『隼はやぶさの剣』のみならず、冒険者全体に影響が及んでしまう。イシュカの街における冒険者の役割を思えば、冒険者と住民の間に溝ができるような事態は極力避けねばならない」

そういうと、エルガートは腕を組んで考え込んだ。

「罰則ペナルテイの内容については、そうだな、強制依頼の発令ということになるだろう。内容はティティスの森の魔物退治を一ヶ月。この間に『隼はやぶさの剣』が得た素材と依頼報酬はすべて君の手に渡る。彼らの実力を考えれば相当の額になるはずだぞ。それに、君にとってもティティスにおける薬草採取の危険が減るというメリットもある」

「つまり、内々で済ませてお茶を濁すというわけですね」

「はは、それをいってしまっては身みも蓋ふたもないね。ではギルドも君たちの和解のために一肌脱ごう。これを──」

そういってエルガートが取り出したのは冒険者ギルドの白銀の認識票だった。そこには見覚えのある名前が彫ってある。

「これは……」

「そうだ、君の認識票だ。イシュカ冒険者ギルドは、ソラ、君を第九級冒険者として迎え入れよう。ギルドへの月々の納入金についても、向後三年間は免除するものとする。どうだい、これで手を打ってくれないか？」

穏やかな笑みを浮かべながら俺に認識票を手渡そうとするギルドマスター。

むろん、その笑みは柔和なだけではない。これを断ればどうなるかわかるだろう？　とでもいいたげな迫力を内包した笑みだった。

俺が差し出された認識票を受け取ると、ギルドマスターは満足げにうなずく。

「重ちよう畳じよう。これで我らが冒険者ギルドはこれまで以上の発展を遂げ──」

何かつらつらとしゃべっているエルガートにかまわず、俺は受け取った認識票を放り投げた。がこん、と音がして、放った認識票は狙いあやまたず部屋の隅のくずかごに落下する。

それを見たエルガートがすっと目を細めた。

「……今のはこちらの提案を拒否するという意思表示かな？」

俺は唇に嘲笑をにじませてうなずいた。仮にも相手はギルドマスターなのだから──そう思って使用していた敬語も中止する。

「俺が今さらあんな鉄くずをありがたがるとでも思ったのか？　さっきからごちゃごちゃいってるが、結局のところ、俺の要求はすべて拒否して、『隼はやぶさの剣』が有利になるように取り計らってるだけだ。公正さのかけらもない。違うというなら、まず法の神の神官、『噓看破センス・ライ』を扱える神官をここに呼べ」

「それは却下する、といったはずだが」

「ギルドマスターの決定で、だろ？　で、そのマスターとやらの決定は、ギルドと無関係の俺に何の拘束力があるんだ？　そもそも要請には金が必要だといったのはそこの職員だ。俺はその金を払うことに同意して、実際に金も出した。そのとたん、ギルドマスターが出てきて要請は却下するといいだす。とうてい納得できない。要請どおりに神官を呼ぶか、ギルドマスターじきじきにそこの女が魔物を使って俺を殺そうとした罪を認めるか。二つに一つだ」

「ソラ、口を慎みたまえ。イシュカの冒険者にそのような真似をする者はいない。君のそれは被害妄想だ。君が陥った悲運には同情を禁じえないが、あまり妄言を吹聴するようだと、こちらとしてもしかるべき措そ置ちをとることになるよ？」

「しかるべき措置！　おお、怖い怖い。それじゃあ、しかるべき措置とやらをとられないうちに退散するとしよう。ギルドと話しても無駄だということがわかっただけでも収穫だった」

そういい捨てて立ち上がった俺を、エルガートは片手をあげて制した。

「待ちたまえ、まだ話は終わっていない」

「俺の話はきく耳もたないくせに、自分たちの話はきちんときけってか？　それはあまりに勝手すぎるだろう」

制止を無視してドアに向かうと、その前に受付嬢が立ちはだかった。

「マスターは待てと仰せです。お戻りください」

「どきたまえ。そうしないと、こちらとしてもしかるべき措置をとることになるよ？」

今しがたのエルガートの真似をしてやると、受付嬢の頰が鮮やかな朱に染まった。

「ッ……先ほどからきいていれば、無礼にもほどがあるでしょう！　イシュカの街で暮らす者なら、マスターがどれだけこの街のために尽力してきたかは知っているはずです！　ましてや、あなたは五年間もギルドに所属していた身ではありませんか！」

「へえ、イシュカの街に尽力していると、殺人の罪をもみ消すことも許されるんだ。ギルドマスターというのは良いご身分だな」

「……あなたは！」

憤激のあまり、頰を紅潮させた受付嬢が一歩進み出る。敬愛するギルドマスターをこけにされて堪忍袋の緒が切れたようだ。

と、いつの間にか立ち上がっていたエルガートが肩をつかんで部下の行動を制した。

「リデル君、やめたまえ」

「ですが、マスター！」

「君が手をあげる必要はないよ──ソラ、君が調停を受け入れないというのなら、それもいいだろう。ただし、調停を受け入れない者のためにギルドが動く必要もなくなる。今、私が口にした条件はすべて破棄することになるよ」

「ご勝手に。あのしょぼい条件がどうなろうと知ったことじゃない」

「それから、これは警告だ。今後、君がギルド及びギルドの構成員に不利益な行動をとろうとした場合は──」

「ハハッ！　『しかるべき措置』をとるんだろ？　それもご勝手に！　『隼はやぶさの剣』は罪を免れ、ギルドは『隼はやぶさの剣』に恩を売った。めでたしめでたしだ。仲良く祝杯でもあげていればいいさ」

そういって、目の前の受付嬢を押しのけて扉を開けた。

最後に肩越しに振り返った俺は、室内にいる者たちを一いち瞥べつする。俺を殺そうとした『隼はやぶさの剣』も、『隼はやぶさの剣』の罪をもみ消した冒険者ギルドも、どちらも俺の敵になった。最後にそのことを告げようかと思ったが、わざわざこいつらに警告してやる義理もないと思いなおす。

「ではさようなら──永遠にな」

だから俺は短い呪いの言葉を残して部屋を出た。

４

ギルドにおける話し合いは終わった。九分九厘まで俺の予想どおりに。

こちらの訴えが通らなかったことに驚きはない。はなっから通るわけがないと思っていたのだ。むしろ、連中が自分たちの罪を認めていたら、その時こそ俺は驚愕を禁じえなかっただろう。

──ただ、そう思う一方で、この結果に失望している自分がいるのも確かだった。

今しがた、俺は九分九厘まで予想どおりだったと述べた。つまり、一厘だけ期待していたのだ。連中が俺の言い分を認めてくれることを。

機会があればラーズたちにいおうと思い、結局、いえずに終わった言葉。

俺は『隼はやぶさの剣』に感謝していた。五年前にパーティに誘ってくれたことを本当に感謝していたのだ。別れは苦いものになってしまったが、はじめの頃は本当に楽しかった。

同じ低レベル同士、ときに成功し、ときに失敗しながら冒険を重ねていく日々は、鬼ヶ島では決して味わえなかった充実感に満ちていた。

その時間を与えてくれたのは間違いなくラーズたちである。だから、もし『隼はやぶさの剣』が自分たちの非を認めてくれたのなら、あのときの恩に免じて今回のことを水に流してもよかった。

だが、結果は前述したとおり。

恩があるのは五年前のラーズたちであって、今のラーズたちではないことが確認できた。ギルドについても同様に、もはや敵以外の何物でもない。俺を殺そうとしたミロスラフの肩を持ち、あまつさえ殺人罪をもみ消したのだから当然だ。

おまけに今後も「しかるべき措置」とやらをとってくる危険がある以上、排除するにしかず。俺はそう考えて唇を曲げた。

さて、そうなると次の問題は報復の方法だ。

今回の件に関わった者たちを喰らうのはいいとして、正面から力ずくでそれが可能だろうか。

心しん装そうを会得して、レベルも上がって、俺は確かに強くなった。だが、世界最強になったわけではない。単純な話、ギルドマスターのエルガート・クゥイス。あの第一級冒険者を相手にして、自分が勝てるビジョンがまるで思い浮かばない。

エルガートだけではない。ラーズたちだって十分に強敵の部類に入る。

俺が汲きゆう々きゆうとして薬草採取に従事していた数年の間、『隼はやぶさの剣』は何十何百ものクエストをこなして力をつけている。連中の正確なレベルはわからないが──エルガートに関してはみずから公表している──ラーズの第六級という数字からみて『10』以下ということはありえない。おそらくは『15』から『20』の間だろう。

イリアやミロスラフも同程度。ルナマリアに関してはもう少し高そうだが、いずれにせよ、レベルの上で俺は『隼はやぶさの剣』におよばない。それにあいつらは腐ってもＣランクパーティ、連携すればレベル以上の力を発揮してくるに違いない。蠅の王を単独ソロで撃破したからといって、連中を甘く見ることはできないのだ。

「となると、連中を分断して一人ずつ片付けていくのが得策だな」

可能であればティティスの深域に『隼はやぶさの剣』をおびき出し、隙を見て一人ずつ始末していきたい。深域に入ればギルドの監視の目も届かないし、無関係の人間を巻き込む恐れもなくなる。なにより心しん装そうという俺の切り札を他者の目にさらさずにすむ。

問題はどのように『隼はやぶさの剣』をおびき出すかであるが、これについては腹案があった。

俺が捕まっていた蠅の王の巣、あそこを利用するのである。具体的にいえば、ミロスラフを捕まえて巣に放り込んでおき、その上でラーズたちにあの場所を教えてやる。そうすれば、あいつらはミロスラフを助けるために深域に踏み込まざるをえなくなる。そこを叩くのだ。

ミロスラフを最初の標的に選ぶ理由は説明するまでもないだろう。あの『人殺しマーダー』が相手であれば何をしても、何が起こっても心を痛めずにすむ。あの気性だから、俺に汚されると勘違いしてみずから死を選ぶ可能性もあるが、なに、そうなったらそうなったで一向に構わなかった。

「そうと決まれば、次は準備だな。食料に水、服……ああ、寒さをしのぐ布なんかもいるか。春とはいえ、まだ夜は冷える」

場合によっては相当の長期にわたってティティスの深域で暮らすことになる。準備はしっかりと整えておかねばならない。

ただ、あの洞穴を人が暮らせる場所に改造するためには、けっこうな量の物資が必要になるだろう。そして、それをこの街で買い込めば、すぐにギルドに知られてしまう。それで計画を見抜かれるとは思わないが、あえて向こうに手がかりを与える必要もない。

俺は腕を組んで考えこんだ。

やはり、いったんこの街を出て、ティティスに近い街や村をめぐって物資を買い集めるべきだろう。そうすれば怪しまれることもない。くわえて、俺がイシュカを出ることで『隼はやぶさの剣』やギルドが俺への警戒を解いてくれたらしめたものだ。

まあ、そもそも連中はまだ俺がレベル『１』だと思っているはず。その俺を本気で警戒するとは思えないから、これは無駄な布石になってしまいそうだけれども。

幸い、資金は潤沢にあることだし、すぐにイシュカを出よう──そう思って腕組みを解いた俺は、ここであることに気づいて大声をあげてしまう。

「ん……ああ!?」

思わず頭を抱えそうになった。やべえ、手持ちの金貨を全部ギルドに置いてきた！

今すぐ取りに戻って──いや、無理無理。あれだけ堂々と敵対宣言しておいて、どの面さげて戻れというのか。

……はあ、とため息を一つ。

仕方ない。いちおう銀貨ならまだ残ってるし、巣にはまだ冒険者たちの装備が残っている。死者の装備を剝ぐのはほめられた行いではないが、背に腹はかえられない。そう考えた俺は、気を取り直してイシュカの街路を歩き始めた。

そのとき──

「…………………………ソラ、さん」

背後からかぼそい声で呼びかけられる。顔をしかめて振り返った俺の視界に映ったのは、今にも倒れそうなほど蒼白な顔をした金髪のエルフ──ルナマリアだった。

５

少し時をさかのぼる。

「ではさようなら──永遠にな」

ガタン、と音たかく部屋の扉が閉められた瞬間、ルナマリアは自分の身体を抱きしめるように両腕を抱え込んだ。

まだ、身体がガクガクと震えている。額から発した幾筋もの汗が頰を伝って顎あごにたまり、そこから垂れ落ちてポタポタと若草色の衣服に染みをつくっていく。

熱病に冒されたかのようなルナマリアの様子に気がついたイリアが、驚いたように駆け寄ってきて何事か口にするが、その声はルナマリアの耳を震わせはしても脳に届くことはなかった。

ルナマリアが平静を失っていることに気づいたのだろう、イリアは『賦ふ活かつ』の奇跡を使って気力を回復させようと試みる。だが、イリアの魔力はルナマリアに平静を取り戻させるには至らなかった。

これはイリアのせいではない。仮に、奇跡を使った者が法の神殿の最高司祭であっても、今のルナマリアの怖れを祓はらうのは不可能であったろう。それほどにルナマリアを襲った恐怖は深かった。

嵐の海のように荒れ狂うルナマリアの心中は、たった一つの疑問で占められていた。

──今しがた部屋から出て行ったあの青年は、いったい誰？

もちろん、青年の名がソラであることは知っている。今では疎遠になってしまったが、かつては共に冒険をした仲間だ。彼が好きな食べ物、嫌いな食べ物も覚えている。『ソラ』の名前が本当は『空そら』であることも知っていた。カナリア王国ではアドアステラ帝国の言語、特に東方文字は馴染みが薄いので、わかりやすいようにギルドの登録を『ソラ』にしたのだと、以前に笑いながら話してくれた。

ルナマリアはパーティの構成上、よくソラと組んでいた。二手に分かれるような状況になると、ラーズ、イリア、ミロの組み合わせが鉄板であったため、必然的にソラと組むことになるのである。

他にも、冒険前の準備や冒険後の後始末なども二人でやることが多かった。だから、他のメンバーよりもソラのことはよく知っていた。

だが……だが、あんな姿は知らない。あんな力は知らない。

精霊使いであるルナマリアの目に映ったソラは、人の形をしていなかった。暗い、昏くらい、底なしの闇。精霊たちが近づくこともできない異形の影。獰どう猛もうで、強大で、絶望的な何か。

見ているだけで足がすくんだ。見られるだけで身体が震えた。

もし、ソラがその気になれば、この場にいた者たちは抵抗もできずに皆殺しにされていたに違いない──そう確信できるだけの『力』を感じさせる姿だった。

ルナマリアの知識の中で、あの巨大な影に該当する存在はたった一種類しか存在しない。

「…………竜」

あの日、ティティスの森で言葉を交わしたときには、あんな影は見えなかった。たった数日の間にソラに何があったのか。いや、そもそもあれは本当にソラなのか？

なにかタチの悪い魔物が、ソラの姿を借りて街中に入り込んできたのではないか。そんな疑問さえ脳裏をかすめた。

そんなルナマリアの耳に、いらだたしげなラーズの声が飛び込んでくる。

「マスター。あいつはマスターの調停を蹴ったんだ。今回のことはおとがめなしってことでいいんですよね？」

「そういうわけにはいかないよ、ラーズ。それはそれ、これはこれだ」

「……え？」

「今回のことで自分たちが正しかった、とはくれぐれも思わないことだ。本来、君たちがやったことは許されざることなんだよ。魔法を使って他者を攻撃し、魔物をなすりつける。殺人といわれても仕方ない醜行だ」

「い、いや、でもマスターはさっき……」

「私が君たちをかばったのは、ソラの行動がギルドの安定を損なうものだったからだ。君たちに理を認めたわけではない。そこを勘違いしてくれるなよ」

第一級冒険者が鋭くラーズを見据えて釘を刺す。その迫力に押されたように、ラーズは半歩あとずさった後、小さくうなずいた。

それを見たエルガートはかすかに目を細めて言葉を続ける。

「よろしい。それで、リデル君」

「はい、マスター」

「君と話しているとき、ソラは蠅の王について何か話していたかね？　はじめに事情を聴取したパルフェ君の報告書を読んだが、知らない、わからない、おぼえてないの三つしか書いてなくてね」

「ラーズさんたちとの話の中で、蠅の王の幼虫に食べられる寸前だった、というようなことを口走っていました。『あのときの絶望と恐怖、お前たちに百分の一でも分けてやりたい』と」

「そうか。となると、少なくとも巣に連れ込まれたのは間違いないのだな。何とかその場所を割り出すことができればいいのだが……ソラが討伐隊と接触した時間を考えると、巣は深域ではなく、もっと外周部に近い位置にある可能性がある。急がないと、大量の蠅の王がイシュカを襲う事態になりかねん」

エルガートが眉根を寄せて考え込む。それを見たリデルが目に鋭い光を浮かべて口を開いた。

「マスター。やはりソラさんからくわしく事情をきくべきではありませんか？」

「たしかにね。巣の場所以外にも、レベル『１』の彼がどうやって蠅の王の麻痺毒に打ち勝ち、ティティスの魔獣をふりきって帰還できたのかも気になるところだ。本当はそのあたりをくわしくきくつもりだったんだが……ふ、たしかに、向こうの話はきかないのにこちらの話はきけというのは勝手すぎるな」

先ほどのソラの言葉を思い出したのか、エルガートは小さく苦笑する。どうやらギルドマスターはソラに対してあまり怒っていないらしい。

それはともかく、ルナマリアにとってエルガートの疑問の答えは明白だった。いかに魔獣といえど、いや、魔獣だからこそなおさらに、今のソラに挑みかかるはずがない。ましてや麻痺毒など何の効果があるものか。

今のソラは竜。幻想種なのだから。

……そんな自分の思考に、ルナマリアは場違いなおかしさを感じた。

もちろん、自分の考えを口には出さない。すべてルナマリアの憶測だ。それも、根拠となるのは「ソラの姿が竜のように見えた」という一事のみ。

人が幻想種の力を宿すなど賢者の学院でも聞いたことがない。これまで渉しよう猟りようしてきた数多あまたの書物にも記されていなかった。

考えてみれば、ソラに対して怯えていたのはルナマリアだけで、ラーズたちはまったく気づいた様子はなかった。それはギルドマスターや受付嬢、それに蠅の王の討伐におもむいていた騎士、兵士も同様だ。この状況でルナマリアが「ソラは竜である」と主張しても、誰も聞く耳をもってくれないだろう。君は疲れているんだ、と休息をすすめられるのがオチである。

そう思って視線を落としたルナマリアは、そこではじめて床の上で鈍く光る金貨に気がついた……

「…………………………ソラ、さん」

今、ルナマリアの前にはソラがいる。

ソラを追いかけてどうするのか。ソラに呼びかけてどうするのか。

もちろん謝るつもりだった。だが、現実にソラの前に立ってみると、ルナマリアの口は凍りついたように動かなかった。蛇に睨にらまれた蛙のように全身が硬直している。

こうして対峙して、改めて確信する。ティティスの森で再会してからこちら、ずっとソラと重なって見えるモノが幻影でも錯覚でもないのだ、と。

「………………あの、これを、お返しします」

ややあって、ルナマリアの口からしぼりだすような声が発された。声と共に差し出された巾着袋から、チャリン、と澄んだ音が響く。それを聞いたソラは驚いたように目を瞬かせた。

「なんだ、わざわざ届けにきたのか？」

「はい。それと……先のことを謝罪しに参りました」

いうや、ルナマリアは深々と頭を垂れた。その動きに応じて、月の光を思わせるエルフの金髪が、肩口から滝のように流れ落ちていく。

「あなたに危害を加えてしまったこと、見捨ててしまったこと……申し訳ありませんでした」

イシュカの街路は今日も賑わっている。その往来の真ん中で美しいエルフの女性が深々と頭を下げているのだ。いやおうなしに周囲の注目を集めてしまう。

常のルナマリアなら、もう少し周囲に気を払っただろうし、謝罪するにしても場所を選んだに違いない。だが、このときはそこまで考える余裕がなかった。何かに急かされるように、ただただ頭を垂れる。そうしなければ間に合わないと直感したのだ──誰が、何に間に合わないのか。それはわからなかったけれど。

すると、そんなルナマリアを見たソラが不愉快そうに口を開いた。

「金を届けてくれたことには礼をいう。だが、謝罪は不要だ。というか、不快だよ」

「……え？」

「謝るくらいならはじめからするな──といいたいところだが、それはまあ魔物に襲われて混乱していた、ということで理解できる。俺だって同じ立場なら似たようなことをしただろうしな。だが、それならどうしてさっきの席で頭を下げなかった？」

「そ、れは……」

あなたに怯えていたからだ、とはいえなかった。そんなルナマリアを見て、ソラが唇を曲げる。

「ああ、これも理解できるよ。あの席で頭を下げるということは『隼はやぶさの剣』の責任を認めるということだからな。ラーズたちの手前、自分ひとりだけ頭を下げるなんて出来なかったんだろ？　仲間との関係に亀裂をいれてまで俺に気を使う必要もないしな。それはいいさ。当然の判断だ。だが、それならどうして今ここで頭を下げた？」

「それは……」

「ふん。万が一にも俺が許せばそれでよし。許さずとも『自分はちゃんと謝った』という免罪符は手に入る。パーティとの関係をそこなわず、一方で自分の良心を満足させる。さすが賢者さま、おつむのよろしいことで。だが、付き合わされるこちらは不愉快なだけだ。自分を満足させるだけの謝罪なんぞ、鏡に向かって勝手にやってろ、『偽善者フエイカー』」

「ち、ちが……！」

ルナマリアは否定しようとしたが、その時にはソラはさっさと踵きびすを返して雑踏の中に消えていくところだった。とっさに後を追おうとしたルナマリアを、ソラは肩越しに振り返って一いち瞥べつする。

「……ッ」

その視線の冷たさに、踏み出しかけた足が止まった。それを見たソラは、あざけりの表情を浮かべて立ち去っていく。

エルフの精霊使いは、その後ろ姿を呆然と見つめることしかできなかった。

第四章　もう一つの魂喰い

１

『隼はやぶさの剣』の魔術師ミロスラフ・サウザールは機嫌が悪かった。原因は明白で、ここ一ヶ月あまり、ろくに外出できない日が続いていたからである。

これは冒険者ギルドからの要請（という名の命令）によるもので、理由はミロスラフの身を守るためだった。

蠅の王の巣から生還したソラがイシュカから姿を消して一ヶ月。ミロスラフに恨みを持つソラが凶行に及ぶ可能性があり、その危険からミロスラフを守るためにギルドが用意した屋敷に移り住んだのである。

もっとも、ミロスラフのレベルは『15』に達しており、レベル『１』であるソラが襲撃したところで返り討ちに遭うのは目に見えている。当然、ギルドはそのことを知っており、その上でなおミロスラフに外出を禁じる措置をくだしたのである。

事実上の軟禁であり、蠅の王に襲われた際にソラを攻撃した処罰であることは明白だった。

「理不尽ですわ。わたくしが何の罪を犯したというのです？」

誰もいない部屋でミロスラフは爪を嚙む。いや、嚙もうとして、あわてて途中でやめた。せっかく綺麗に磨いた爪を、自分の歯で傷つけてしまうのは愚かなことだった。

食事や水に不自由はないし、望めば魔術書や学術書を読むこともできる。当初は休暇でも与えられたつもりで過ごしていた。

この際だからと、いつも以上に丹念に髪や爪、肌の手入れもした。常日頃から手入れは欠かしていないが、さすがに冒険者として活動していると、美容に割く時間は限られてしまう。そういう意味ではこの軟禁も有意義といえないこともない、と自分を慰めていた。

だが、そんな生活も一月続けばさすがに鬱うつ屈くつがつのってくる。くわえて、見張られながら生活する息苦しさは、これまでミロスラフが経験したことのないものだった。ラーズたちはラーズたちで別の仕事を与えられているらしく、なかなか顔を見せてくれない。

この生活がいつまで続くのかわからないという点もミロスラフを苛立たせた。必然的にその不満は事の原因たる人物へと向かう。

「ソラ……あのような男、生きていたとて何の役にも立たないではありませんか。五年以上もかけて十級から抜け出せない男がラーズを助けるために命を捨てるのなら、それはいっそ名誉の死というべきです」

その名誉を与えてやろうとしたのだから、むしろ感謝されてしかるべきだとミロスラフは思う。魔法使いの声には隠し切れない嫌悪が渦巻き、ソラを攻撃したことへの後悔はみじんも感じられなかった。

事実、ミロスラフは自分のとった行動を悪いとは思っていない。客観的に見て問題がある行動だったというのは自覚しているが、もし時間を巻き戻せたとしても、自分はまた同じことをするだろう。

「ラーズ以外の男がどうなろうと、知ったことではありませんわ」

そう断言するミロスラフの声はソラに対する、そして男という存在に対する嫌悪に満ち満ちていた。

金の力でたくさんの妾めかけを侍はべらせていた父。

年下のミロスラフに負けたからという理由で、嫌がらせをしてきた賢者の学院の生徒たち。

若すぎるミロスラフに親切ごかしに声をかけてパーティに誘い、寝所に踏み入ってきたかつてのパーティメンバー。

ラーズ以外の男たちの記憶にはろくなものがない。そんなミロスラフにとって、男ソラが同じパーティに入ってきたことは苦痛以外の何物でもなかった。誘ったのがラーズでなければ断固反対していただろう。

幸い、ソラには才能限界という問題があったから我慢は半年だけですんだが、それでも腹立たしい思いをしたことは一度や二度ではなかった。また、栄えある『隼はやぶさの剣』にソラのごとき無能者が在籍していた記録は抹消するべきだと考えたミロスラフは、パーティを抜けた後もソラへ敵意を向け続けた。

死んでくれれば最良だが、さすがにそこまではできない。だから街から追い出すことにした。二度と姿を見なければ死んだも同じである。

ミロスラフは極力自分が表に出ないよう注意しながら噂や悪評をばらまき、ソラを追い詰めていった。それらはおおよそうまくいったが、中でも会心の出来だったのが『寄生者パラサイト』の悪名を広めたときである。

「ふふ、あのときの、あの男の後ろ姿といったら！」

逃げるように酒場から出て行くソラの悄然とした後ろ姿を思い起こし、ミロスラフの口から喜悦の声がもれる。

かつて、ソラがルナマリアを敵視する原因となった酒場での出来事。実のところ、あれはサウザール商会の影響力を用いたミロスラフの仕業だった。

店員に指示してソラを店に誘いこみ、衝つい立たてのある奥部屋に座らせる。あとはミロスラフがイリアとルナマリアを誘って食事に出掛け、偶然をよそおって隣の席に座るだけ。その席上で、あたかもルナマリアがソラを『寄生者パラサイト』と呼んだように話せば企みは完了する。

実際には、ルナマリアはソラを指して『寄生者パラサイト』と呼んだわけではなく、自然界の寄生生物パラサイトの話をしたに過ぎない。それを言葉たくみに冒険者パーティの寄生行為に結びつけたのはミロスラフであり、さらにそこからソラのことを持ち出して、二つの話を結びつけたのもミロスラフだった。そうして、あたかもルナマリアがソラをけなしたように話をもっていったのである。

酔ったふりをしてルナマリアの困惑を黙殺したミロスラフは、イリアと二人で「あの男にふさわしい呼び名だ」と笑いあう。ルナマリアはそんな二人の言葉に眉根を寄せたが、酒がいわせた戯言であろうと思い、二人をとがめることをしなかった。まさか隣の席でソラがきいているとは知る由よしもなかったのだ。

結果、すべてはミロスラフの思惑どおりに進んだ。

どうしてミロスラフがそんな手のこんだ真似をしたかといえば、これはソラとルナマリアの仲を裂くためである。ソラが『隼はやぶさの剣』に在籍していた頃、最も親しくしていたのはルナマリアである。そのルナマリアが自分のことを『寄生者パラサイト』呼ばわりしていると知れば、ソラのショックは計り知れないだろう。

そうして二人が疎遠になれば、ソラに同情的なルナマリアがソラのパーティ復帰を画策する恐れがなくなるという寸法である。

くわえて、もともとミロスラフはルナマリアのことが嫌いだったので、あの計画はルナマリアへの嫌がらせという面も含んでいた。賢者の学院において自分が周囲から孤立していたとき、もてはやされていた妖精姫の存在は嫉視の対象でしかない。それに、最終的に学院を中退する形になったミロスラフは、ルナマリアのように賢者セージを名乗る資格を持っておらず、そのこともエルフの賢者を嫌う一因となっていた。ソラのように追い出そうとしなかったのは、冒険者としての能力を評価していたからに過ぎない。

ともあれ、ミロスラフの計画はほぼ完璧な成果をおさめるにいたった。この計画において唯一の、そして最大の誤算はソラがイシュカの街にとどまったことである。

これにはミロスラフも舌打ちを禁じえなかった。できればソラの心が折れるまで続けたかったが、これ以上動くとミロスラフの意図を察する者が現れるかもしれない。ことにルナマリアの洞察力はあなどれず、結局ミロスラフはソラが遠からず街を出て行くことを期待し、以後は悪評が広まるにまかせた。

「今となっては、あの時にもっと追い詰めておくべきでしたわね」

かすかな後悔をこめてつぶやく。

もっとも、あのときにソラをイシュカから追い出していたら、蠅の王に襲われた際におとりにすることもできなかったわけで、そう考えればあの判断も間違っていたわけではない。

ソラがおとなしく蠅の王に殺されていれば、すべては丸くおさまったのに──ミロスラフがそんなことを真剣に考えたときだった。

カタリ、と音をたてて扉が開く。

ミロスラフの眉が急角度に吊りあがった。礼儀知らずのギルドの人間がノックもなしに入ってきたと思ったのだ。これまでも何度か似たようなことがあった。

これが女性であればまだしも、ギルドマスターは監視要員に男性職員を配置している。ミロスラフは何度も抗議しているのだが、一向に改善される気配がない。ただでさえ貴重な女性職員を、監視役のために何日も拘束するわけにはいかない、というところなのだろう。

それだけミロスラフの意向が軽んじられているということでもある。そういった扱いに対する憤ふん懣まんもこめて、ミロスラフは入室してきた人間に怒声を叩きつけようとした。

だが。

「──ッ!?」

気がついたとき、闖入者はミロスラフのすぐ後ろに立っていた。いつの間に、と驚愕に目を見開く。魔法を使ったとしか思えない速さ。

次の瞬間、ミロスラフの腹部に深々と拳がめりこんでいた。身体が床から浮き上がるくらい容赦のかけらもない一撃をうけて、ミロスラフは一瞬で意識をかりとられてしまう。

気を失った赤毛の魔術師が床に崩れ落ちる寸前、その身体は闖入者によって軽々と抱き上げられていた。そのままミロスラフを抱えて部屋を出る闖入者。侵入してから三十秒と経っていない早業であった。

２

「…………ここ、は……？」

それが目を覚ましたミロスラフの第一声だった。寝ていた体勢から上体だけを起こして、乱れた髪を手で梳すいている。そうして、ぼんやりとした顔で周囲をみまわす仕草に、いつも俺に向けてくる毒気はなかった。

黙ってその姿を見ていると、ふらふらとさまよっていた視線が俺の方に向けられた。ようやく自分の近くに誰かがいると察したのだろう、ミロスラフはどこか気だるげに顔をあげる。

「ラーズ……ですの……？」

はじめてみる魔術師の寝ぼけ眼まなこ。徐々にミロスラフの目の焦点が合ってくるのがわかる。

そこからミロスラフが完全に正気づくまで、かかった時間はごくわずかだった。

「違う……ラーズじゃない……………………ソラ!?」

驚愕の声をあげたミロスラフがはじかれたように立ち上がる。混乱した様子で周囲を確認する魔術師に対し、俺はここがどこか教えてやることにした。

「ここは蠅の王の巣さ。正確にいえば、以前は蠅の王の巣だった洞窟、だな。場所はティティスの深域だ」

「……つまらない噓ですわね。レベル『１』のあなたが深域に入れるはずがありませんわ。おおかた、外周部のどこかでしょう？　蠅の王だの深域だのといえば、わたくしが逃げ出すことを諦めるとでも？」

こちらを警戒しながら、ミロスラフが吐き捨てるようにいう。どうやらこの短い時間で自分の置かれた状況をおおよそ察したようだった。話がはやくて助かる。

「信じる信じないはご自由に。お前が信じようと信じまいと事実が変わるわけじゃない」

「……こんなことをして、ただですむと思っているんですの!?」

洞穴の静寂しじまを裂いて響きわたる魔術師の声に、俺は嘲笑で応じた。

「ただですむと思っている？　それはこっちの台詞だ、ミロスラフ・サウザール。『隼はやぶさの剣』も冒険者ギルドも、ただですますつもりはない。お前はその手始めだ」

「たわごとですわ。身のほどをわきまえないと、せっかく助かった命を無駄にしますわよ」

「ご忠告どうも。それより、他に気にすることがあるんじゃないか？　たとえば、どうやってレベル『１』の人間が気絶したお前を抱えて深域までやってこられたのか、とかな」

俺の言葉をきいたミロスラフの顔からすっと怒気が抜け、かわりに強い疑念が浮かび上がる。難問に挑む学者のような表情だった。

「…………レベル『１』が、わたくしをかついで、ティティスまで一人で？　そんなことができるわけ──いえ、いえ、ここがティティスであるとは限りませんわ。深域という言葉を出したのも、ここがティティスの森であると思い込ませる手て管くだだと考えれば筋が通るというもの。けれど、ティティスではないとしたら、ここはいったいどこですの？　いえ、それ以前にどうやってわたくしを担いでイシュカを出たのです？　わたくしを見張っていたギルドの職員や城門の衛兵は何をしていたんですの？」

ぶつぶつとつぶやくミロスラフ。

その疑問の答えをいえば、ギルド職員の監視はおざなりだったし、衛兵についてはそもそも城門を通っていないので姿さえ見ていない。俺は城門を通らず、城壁をおりる形でイシュカを出たのである。

都市に入るにせよ、出るにせよ、無断で城壁を越えることは重罪にあたるが、見つからなければ罪にはならない。もちろん、わざわざそんなことをミロスラフに説明したりはしなかった。

「疑問には後でゆっくり答えてやるさ。しばらくここで一緒に暮らすことになるわけだからな」

「ばかも休み休みいいなさい！　あなたと暮らすなんて死んでもごめんですわ！」

いうや、ミロスラフは素早く俺と距離をとった。そうして魔物を見る目で俺をにらみ──

『我が敵に死の抱ほう擁ようを──火炎姫！』

問答無用で魔法を完成させた。

ミロスラフの掌から湧き出た炎の帯が宙を駆ける。まるで女性の腕かいなのような炎は、回避を許さぬ速さで迫り、瞬く間に俺の全身を覆い尽くした。

爆発。

轟音と共に洞穴が激しくゆれ、もうもうと土煙が立ち込める。視界をふさぐ砂さ礫れきの幕の向こうから勝ち誇ったミロスラフの声が響いてきた。

「第だい五ご圏けんの火の正魔法『火炎姫』。どうです？　レベル『１』のあなたの目には、第だい五ご圏けんの魔法が神の所業に見えたのではなくて？　ああ、これでも詠唱を省いて威力が小さくなっていますのよ。杖を奪って安心していたようですけど、低レベルらしい浅はかさ。わたくしが身につけている指輪に腕輪にイヤリング、これらはすべて魔法石を削ってつくったものなのです。杖がなくとも魔法の行使に支障はありませんわ」

得々と語るミロスラフ。俺を倒したと信じて疑わない声音に憫びん笑しようを禁じえなかった。なにせ、俺の身体にはかすり傷一つついていないからだ。勁けいによる防御はミロスラフの魔法を完全に退けていた。

俺は勝ち誇っている魔術師に嘲弄の言葉を投げかける。

「低レベルらしい浅はかさ？　いやいや、指輪も腕輪も、つけっぱなしにしていても問題ないから取らなかっただけだぞ」

「………………は？」

焼き尽くしたはずの人間の声をきき、ミロスラフが戸惑いの声をあげた。

視界を覆っていた土煙が徐々におさまっていき、互いの姿があらわになる。こちらを見る魔術師の目は、信じられぬといいたげに大きく見開かれていた。

「な……どうして、生きているんですの!?」

「そりゃお前の魔法がしょぼかったからだろ。今度は詠唱ありでやってみるか？」

「この……『貫け──尖せん火か！』」

目をいからせたミロスラフが魔法を発動させるや、鋭く尖とがった炎の塊が俺の顔面めがけて迫ってきた。火の矢──いや、これはもう火の槍というべきだろう。ミロスラフ風にいえば第二圏けんの火の正魔法。さっきの火炎姫よりは低位だが、こちらとて直撃すれば頭が吹っ飛ぶレベルである。

やはり性格はどうあれ、ミロスラフは魔術師として優れている。そんなことを考えながら、俺はあんぐりと口を開けた。

「──カァッ!!」

そして大喝一声、迫る火炎槍を消し飛ばす。

自身の魔法が吹き飛ばされるところを目の当たりにした赤毛の魔術師は、張り裂けんばかりに目を剝むいて、一歩、二歩とあとずさった。

「そんな……レベル『１』がわたくしの魔法を……い、いったい何をしたんですの!?」

「今のは勁けい砲ほうという」

「けい、ほう……？」

「俺の故郷の魔法さ。魔術師風にいうなら、体内の魔力オドを放出してそっちの魔法を相そう殺さいした──ということになるのかな？」

「ふ、ふざけないでください！　わたくしの魔術は世界の魔力マナを用いているのです。体内の魔力オドを用いた魔術で消せるわけがありませんわ！　そ、それもあなたのようなレベル『１』の人間が、このわたくしの、レベル『15』の魔法を消すなんてありえません！」

驚愕とも憤怒ともつかない、しぼりだすような声だった。俺はふんと鼻で笑う。

「目の前で起きた事実を認めたくないというならそれもいいさ。別に、納得してもらう必要もない」

そう告げた俺は、一瞬でミロスラフとの距離を詰め、素早く相手の足を払って床を這わした。苦悶の声を無視し、倒れたミロスラフに覆いかぶさるようにして相手の身体をおさえこむ。ミロスラフはこちらの動きにまったく反応できなかった。

「は、離しなさい、無礼者!!」

ややあって我に返ったミロスラフが拘束から逃れるべく激しく暴れだす。だが、勁けいで身体能力を強化した俺にとってその抵抗は子供のそれに等しかった。俺は一瞬たりとも拘束をゆるめず、両手両足でミロスラフの身体を押さえ込み続ける。洞穴の床に身体をぬいつけられたミロスラフは、それでも気丈に俺をにらみつけてきた。

「……わたくしをどうするつもりです？」

「生娘でもあるまいし、察しはついてるだろ」

陵辱を示唆されたミロスラフの顔がみるみるうちに青ざめていく。その反応を見て、俺は愉しげにくつくつと喉のどで笑った。

ここは俺が生きながら蛆うじ蟲むしに喰われた場所。涙を流し、鼻水をたらし、小便をもらして死にたくないと泣きわめいた場所。すべてを昨日のことのようにおぼえている。この因縁の場所でミロスラフにこれ以上ない屈辱と恐怖を味わわせてやる──今日までおさえつけていた復讐心が沸騰し、自然と唇の端がつりあがった。

至近距離でそれを見たミロスラフは、顔を蒼白にしながらも目に強烈な光を躍らせる。明確な戦意。俺に対する怒りと軽蔑が内心の恐怖をうわまわったらしい。

「『魔力解デイスチヤ──！』」

ミロスラフが鋭い声で魔法を唱えようとする。おそらく切り札の一つと思われるその魔法の完成を、むろん俺は黙って待ったりはしなかった。

──相手の唇を唇でふさぐことで強制的に詠唱を中断キヤンセルさせる。

はじめ、ミロスラフは何をされたのか理解できなかったようだった。目を見開いたまま呆然としている。が、すぐに状況を理解したのだろう、くぐもった悲鳴をあげ、水に落ちた猫もかくやという抵抗をみせる。

俺は嗜虐的な笑みを浮かべてその抵抗をおさえこみ、おもむろに次の段階に進もうとした。

そのとき。

──唐突に『それ』は来た。

どくん、と心臓が大きく跳ねる。性衝動とは似て非なる衝動が身体中を駆け巡る。気がついたとき、俺は力まかせにミロスラフの身体を抱きしめていた。抱きしめられたミロスラフが悲鳴をあげるが、かまいはしない。

嫌がるミロスラフを無理やり抱き寄せた俺は、重ね合わせていた唇をこれまで以上に強く押しつけ、強引に相手の唇を押し開き──『喰った』。相手の中にある大切な魂ものを。

その瞬間、腕の中でミロスラフの身体が大きく跳ねる。

俺に魂を喰われたことで、向こうにどのような感覚が生じたのかはわからない。ただ、これまで感じたことのないものであることは確かなようで、ミロスラフは必死に顔を振りながら俺から離れようとしている。

だが、俺はそんな相手の行動を無視した。というか、そもそも目に入ってさえいなかった。

すさまじい快楽に酔いしれていたからである。蠅の王の巣で蛆うじ蟲むしを切ったときに感じた快感、あれが唇を吸っているかぎり続くのだ。

それだけではない。俺の口の中はとろけるような甘さで一杯だった。女の子の唇は甘いとか、そういう比喩表現ではなく、本当に甘いのである。上質の蜂蜜酒を思わせる甘みは天上の甘露に等しく、俺はそれをこころゆくまで味わった。

飲む、飲む、飲む、ひたすら飲む。何度それを繰り返しただろうか。腕の中ではミロスラフが熱病に冒されたように顔を真っ赤にしながら、呆けたように全身を弛緩させている。

明らかに様子がおかしかったが、それでも俺は衝動に突き動かされるままに行為を続けた。続けて、続けて、続けて──気がついたとき、俺のレベルは『６』に上がっていた。

３

同どう衾きんした相手を喰らうことができる能力。もう一つの魂喰い。この新しい力を手にいれた俺は、それまで練っていた復讐計画を大幅に変更することにした。

当初の計画ではまずミロスラフをさらい、これをラーズたちに伝えて連中を深域におびき寄せるつもりだった。『隼はやぶさの剣』は全員がレベル二桁の冒険者、その魂の総量はかなりのものになるだろうと期待していた。

ただ、ためらいがなかったわけではない。

当たり前の話だが、殺してしまえば魂を喰らえるのは一回かぎりである。誰彼かまわず力を振るうことはしないと自分に誓った以上、遠慮なく魂を喰らえる相手はかえって貴重だ。その意味で、もう少しうまく『隼はやぶさの剣』を活用できる方法はないものか、と考えたのは事実だった。

それに、ただ斬り殺すだけでは、俺が蠅の王の巣で味わった絶望と恐怖につりあわない。俺をあの地獄に放り込んだ連中をできるだけ長く、できるだけ深く、苦悶の毒沼でおぼれさせてやりたい──俺の心底にはずっとそんな暗い想念がこびりついていた。

それだけに、新たに発現した能力は俺を喜ばせた。これがあれば、ただ斬り殺すよりもずっと深く、ずっと長く『隼はやぶさの剣』を苦しめることができる。それにともなってレベルも上がるのだから文句のつけようがなかった。

性的な行為にからむ魂喰いは、一つ間違えれば吸血鬼などの魔物と同一視される恐れがあるため、くれぐれも慎重に行動する必要があるが、ここはティティスの深域である。何をしても人目につくことはない。俺は能力の詳細を知るため、昼夜を問わずミロスラフを激しく責め立てた。一度は殺されかけた相手である。何をしたところで心が痛むことはなく、死んだら死んだでかまわないと本気で考えていた。

そうして新たに得た知識は以下のとおりである。

まず、魂は体力や魔力のように休めばある程度回復するということ。十ある魂を十喰らえばそれで終わりではなく、翌日に少しだけ回復している。

また、この回復量についてだが、一度に大量に魂を喰らうと、その後の回復に大きく時間がかかってしまうようだった。十の魂を喰らえば翌日の回復量は一だが、喰らう魂を五にとどめておけば翌日の回復量は二になり、七でとどめておけば三になる、という具合である。数値については俺の感覚的なものだが、喰らう魂の量が翌日の回復量に影響しているのは間違いなかった。

適度に喰らい、適度に休ませる。そうした方が効率的に魂を搾取できるわけだ。それがわかってからは過度にミロスラフを責めることはやめにした。

すると、ミロスラフの態度にも若干の変化があらわれた。当初は俺が近づくたびに激しく抵抗し、魔法で攻撃してくることもたびたびあったが、ここ数日は暴れることもなくなり、不承不承という態ではあるがおとなしくしている。あいかわらず表情は嫌悪感に満ちているし、事が終わった後は水の入った樽にかけよって、何度も何度も口をゆすいでいるが、少なくとも面と向かって反抗することはなくなった。

へたに反抗して、以前の昼夜を分かたぬ責めが再開されることを恐れているのだろう。また、ミロスラフの様子を観察していると、俺に魂を喰われる際に快楽か、それに近い感覚をおぼえているようだった。これはおそらく魂を喰われることに対する心身の防御反応みたいなものだろう。吸血鬼が処女の血を吸う際、相手は性的な快楽をおぼえるというが、あんな感じだと思われる。

で、ミロスラフは明らかにこの快楽を警戒していた。まあ、快楽なんてものは一時的なものだから楽しいのであって、自分の意思によらない快楽を強制的に、かつ長時間にわたって注ぎ込まれるのは拷問に等しい。これもまたミロスラフの態度が変化した理由の一つだろう。

それらのことを踏まえた上で、俺は計画を次の段階に進めることを決めた。

効率的に魂が喰えるようになったとはいっても、供給役がひとりでは喰える量は知れたもの。次の計画というのはずばり「供給役を増やすこと」だった。都合のよいことに『隼はやぶさの剣』にはまだ二人、ルナマリアとイリアという女性がいるので、あのふたりを標的とする。

とはいえ、一口に供給役を増やすといっても、ミロスラフのようにさらって巣に連れ込むのはリスクが大きかった。ミロスラフが姿を消したことで、ラーズたちやギルドも警戒を強めているはず。次も見とがめられずにすむ保証はないし、仮に誰にも見つからずにここに連れ込めたとしても、この先ずっと深域で暮らすわけにもいかない。

理想をいえば、ミロスラフ、ルナマリア、イリア、この三人が自分の意思で俺に従うことが望ましい。むろん、黙っていてもそうなる可能性は絶無なので、そうなるようにこちらから仕向けていくわけである。

そこにいたる手順はすでに俺の頭の中にできあがっている。そのために、まずミロスラフをこちら側に取り込む必要があった。

あのミロスラフが俺に従って仲間を罠にはめるなど、本来は天地がひっくり返ってもありえないことである。だが、それを可能にする情報を、俺はここ数日の間に探り当てていた。

朝、心ならずも俺と唇をあわせるべく、俺が用意したテントから出てきたミロスラフに対し、俺はデリカシーなんて知りませんという態度で一つの問いを投げかけた。

「そういえば、お前、なんでまだ男を知らないんだ？　とっくにラーズに抱かれてると思ってたんだが」

「な……ッ!?」

唐突な問いにミロスラフはしばらく絶句していたが、やがて眉間に深いしわをつくりながら口を開いた。

「そんなこと、あなたには関係のないことですッ」

予想したとおりの答えが返ってきたので、俺はあざけるように笑いながらミロスラフの服に手をかける。

「関係ないなら、別に俺が奪っても問題ないわけだな？」

「やめてください!!」

金切り声をあげた後、ミロスラフはくやしげに視線を落とす。答えないと、俺が本当に行動に移すということは、この半月の監禁生活で理解しているようだった。

「……わたくしは情婦や妾めかけになるつもりはありませんの。たとえ相手がラーズであってもです」

「身体を許すのは結婚して妻になってから、ということか」

ミロスラフのいわんとすることを察した俺は、ふむ、と腕を組んだ。

カナリア王国の結婚制度では平民は一夫一婦であり、貴族になると一夫多妻になる。具体的にいえば、下級貴族（騎士～男爵）は二人の妻を、上級貴族（伯爵以上の領地持ち）になると三人の妻をめとれるようになる。これはアドアステラ帝国を含む大陸各国でも共通しており、一般的に「正妻」とはこの枠に含まれる女性を指している。この枠に含まれない女性を妾や情婦と呼ぶわけだ。

ミロスラフは、たとえ相手がラーズであっても正妻以外の地位で抱かれるつもりはない、といっていることになる。

「ラーズがイリアを選んだら大人しく身を引くのか？」

「ふん！　ラーズなら遠からず騎士への推薦を受けられますわ。必要とあらばサウザール商会で下ごしらえをするまでです！」

「なるほど」

仮に第二夫人になったとしても正妻は正妻だ。ミロスラフのプライドは満たされるのだろう。その情景を想像しているのか、ミロスラフがとろけるような笑みを浮かべている。

もっとも、眼前にいる俺を見るや、その笑みはすぐにとけて消えてしまったが。俺は堂々と顔をさらし、能力をさらけ出してミロスラフを襲った。そのいずれも、ミロスラフを生きて帰すつもりがあれば決してやらないないことだ。そして、生きて帰すつもりがない相手の処女性を重んじる理由はない。そのことにミロスラフは気づいているのだろう。

「やっぱり、お前にとってもっとも有効な復讐はこれってことだな」

つとめて軽薄な顔と声をつくり、再度ミロスラフの服に手をかける。今度はミロスラフが抵抗しても動きを止めなかった。引きちぎるように上着を破ると、つつましい胸を覆う下着があらわになる。

俺の様子に昨日までとは違う何かを感じたのか、ミロスラフは顔をこわばらせて激しく抵抗したが、俺はかまわずそのまま床に押し倒し、赤毛の魔術師の身体に手を這わせ続けた。その手が胸から腹へ、さらに腹の下に移ろうとしたとき、たまりかねたようにミロスラフが悲鳴をあげる。

「や……いや、です……ッ！」

激しくあらがうミロスラフの両目から大粒の涙がこぼれた。

「わたくしの、初めては……ラーズに捧げると、決めて…………お願いやめて……やめて、ください……謝ります、謝りますから……ッ」

はじめてみるミロスラフの涙。切れ切れに発される泣き声に芝居の気配はない。ここで俺に陵辱されることは、ミロスラフにとって死にまさる苦痛なのだろう。実行に移したら、それこそショックのあまり死んでしまうかもしれない。

そのことに思いいたった俺は、哀れみと罪悪感に駆られてミロスラフから手を放し──たりはしなかった。

「──ハッ！　勝手なことをぬかすなよ、『人殺しマーダー』！」

涙をこぼすミロスラフに吐き捨て、無防備の喉のどもとに手をかけて締め上げる。呼吸を阻まれたミロスラフがげほげほと咳き込んでいるが、俺は力をゆるめたりはしなかった。

芝居をしていたのは俺の方だったのだが、泣いているミロスラフをみているうちに本気で腹がたってきたのは事実である。蛆うじ蟲むしに襲われ、ヒィヒィ泣きわめいていた過去の自分を幻視する。今、組み伏せているのはその元凶だ。本当にこの場で何もかも奪ってやろうか、と凶悪な思考が脳裏をよぎる。

だが、これからのことを考えればそれは下策だった。ミロスラフという魔術師がこういう性格をしているからこそ、これからの計画に有用なのだと自分に言い聞かせ、沸騰する復讐心を無理やりおさえこむ。

そうして、すすり泣くミロスラフの耳元に口を近づけた俺は、赤毛の魔術師に一つの条件を提示した。

４

それから数日後、気分転換に巣穴から出た俺は、燦さん燦さんと降り注ぐ陽光の下で無心に薬草を摘んでいた。

今あつめているのは薬草というより香草で、油気や塩気の濃い料理に入れると味わいがすっきりする。けっこうめずらしい草で、ギルドで設定されていた報酬も高かった。その香草が群生しているのだから、さすがはティティスの深域というべきだろう。他にもちらほら知っている草木が見えるが、いずれも一月前の俺なら目の色をかえて集めまくる貴重な種類ばかりだった。

今の俺は採取で生計を立てているわけではないので、そこまで薬草に執着する必要はない。ないのだが、やはり長年の習慣か、高値で売れるものを見つけて素通りすることはできなかった。こうして黙々と草を摘んでいると自然と心が浮き立つ──と、いけないいけない。考え事をするつもりだったのに、いつの間にか目の前の草を摘むことに没頭していた。

軽く頭を振って思考から薬草のことを振り落とし、改めて今後について考える。

『隼はやぶさの剣』をおとしいれる計画についてだが、話を持ちかけて数日、ミロスラフはいまだに返事をしぶっていた。まあ、仲間を罠にはめようとするこちらの話に即座にうなずくようでは、それはそれで信用できない。ある意味、返事をしぶっているのはミロスラフが本気で悩んでいることの証である。強硬に拒絶していない時点で心が揺れているのは明白であり、遠からずミロスラフは首を縦に振るだろう。

そのように考えをまとめた俺は、思考を次に移した。次というのは、ミロスラフ相手に魂喰いを繰り返しているうちに胸中にわだかまってきた疑問についてである。

すなわち──

「なんか俺の強さ、おかしくないか？」

率直にいって、強すぎないか、ということだった。我ながら「なに調子にのってんだおまえ」といいたくなってしまうが、実際そうとしかいいようがないのである。

はじめに疑問に思ったのは、誘拐したミロスラフが巣穴で目を覚ましたときである。あのとき、俺はミロスラフが唱えた魔法を勁けいの防御だけで耐え切った。いや、耐えたというか、かすり傷ひとつ負わなかった。

耐えられると思ったからああしたわけだが、さすがにあそこまで余裕で防げるとは思わなかった。これまで勁けいなど使えもしなかった俺は、いわば勁けいの初心者だ。心しん装そうを会得したことで勁けい量りようが増大したとはいえ、勁けいを扱う技術の方はこれまでどおりなのである。その俺が、まがりなりにも冒険者として、魔術師として名を馳せているミロスラフの魔法を苦もなく防げるものなのか。レベルだってまだ『６』でしかないのに。

そう、レベルといえばこれも疑問だった。

あの日、ミロスラフの魂を喰ってレベル『６』になって以来、俺のレベルは上がっていない。ミロスラフを捕らえてからおよそ半月あまり、毎日のように魔術師の魂をむさぼっているのだが、それでも上がっていない。これが気になるのである。

過去、俺がもっとも大量の魂を喰らったのは蠅の王をしとめたときだった。あのとき、レベル『４』だった俺は、蠅の王を一匹しとめただけで一気にレベル『５』に上がった。

俺が日々喰らっているミロスラフの魂は、あのときの蠅の王を十とすれば、一日に四ないし五くらいの量である。それだけの量を半月にわたって喰い続けているのだから、得られた魂の総量はどれだけ少なく見積もっても五十を超えているはず。これだけ喰らえばレベルアップには十分だと思うのだが、いまだに俺のレベルは『６』から動いていなかった。

もちろん、レベルが上がるごとに次のレベルアップが難しくなっていくのはわかる。『５』になるときより『６』になるときの方が、『６』になるときより『７』になるときの方が必要な経験値は増していく、それは理解できる。これがレベル『20』とか『30』での出来事なら、俺もそこまで疑問には思わなかった。

だが、俺のレベルは『６』、まだたった『６』なのだ。それなのにこの上がりにくさは異常ではないか。

「魂はケタ外れに高純度の経験値だと思ってたんだが……俺でさえこれだけレベルが上がらないのに、他の連中はどうやってレベルを上げてるんだ？」

この半月で俺が喰った魂を他者の経験値に換算すればとんでもない数値になるはずだ。他のレベル『６』の冒険者たちが、俺と同じだけの経験値を稼いでいるとはとうてい思えない。個人差、の一語で片付けられる範囲をはるかに超えている。

考えられるのは、俺はレベルアップに必要な経験値が他者よりケタ違いに多いのではないか、ということだった。それこそ普通の人が百で済むところを、俺は一万以上必要なのではないか。そうとでも考えなければ今の状態が説明できない。

仮にその推測があたっているとすると、それはもう人間ではなく竜がレベルを上げているようなものである。

「まさか、とは思うんだがなあ……」

しかし、心しん装そうを会得したときのことを考えると、あながち間違ってもいない気がする。俺の同源存在アニマたるソウルイーターは竜だった。であれば、俺の身体にソウルイーターを源とする竜因子みたいなものが備わっていることは十分に考えられる。

それに、この考えが正しいとすると積年の疑問が解決するのだ。どうして俺のレベルが『１』から上にあがらなかったのか、という疑問が。

レベルアップの通説の一つ──自分より弱い魔物を何百回、何千回倒しても経験値は増えない。

……竜に比べれば、あらゆる魔物が雑魚だろう。それこそ幻想種を倒しでもしないかぎり、経験値に加算されることはあるまい。そう考えれば、鬼ヶ島でも、イシュカでも俺のレベルが上がらなかったのはある意味当然のことだったといえる。

そこから導き出されるもう一つの推論。

竜因子を持つゆえにレベルアップの条件が他者と異なるなら、レベルアップにともなう能力上昇もまた他者と異なってくるはず。人間としての強さを示すレベルと、竜としての強さを示すレベル。もしかしたら、俺のレベルと他者のレベルは根本的に意味が異なっているのかもしれない。

「まったくなあ……どうせならレベルの数値だけじゃなくて、経験値とか能力とかも見られればいいのに」

ついぼやいてしまう。もし俺のステータスに「竜戦士　レベル１」とか記されていたら、これまでの日々はもっと違ったものになっていただろう。

まあ、今さらいっても詮せんないことだけど。それに、こうして強くなる道が拓ひらけた今は、あの日々にも意味はあったのだと信じられる。

自然、追放された郷里のことを思い出した。今の俺なら島に戻っても戦える。鬼ヶ島の魔物の強さを考えれば、さぞたくさんの魂を喰らえるに違いない。

あの父のことだ。俺を嫡男に戻すことはあるまいが、戦力になると判断すれば帰参を許すことは十分に考えられた。

脳裏に青い陣羽織を来た父の姿が浮かびあがる。

鬼ヶ島を守る御剣家、その手足となる八の戦隊。滅めつ鬼き封ほう神しんの旗を掲げ、上は隊長から下は平の隊士にいたるまで、全員が幻想一刀流を操る島の護もり人びと。

その名を青せい林りん八はつ旗きという。

青林とは鬼ヶ島の古名のこと。というか、現在でも正式名称はこちらだ。もうほとんどの人が鬼ヶ島としか呼ばなくなっているが、島の古老は今でも島のことを青林島と呼んでいた。

過去、鬼門があらわれる前の鬼ヶ島は、青々とした木々が立ち並ぶ景観豊かな島であったという。まあ、三百年以上前のことなので、古老たちすら自分の目で見たことはないわけだが。

青せい林りん八はつ旗きの青い陣羽織は俺にとって強さの象徴であり、憧れの的。いつか父と並んであの陣羽織を着ることが俺の夢だった。今の俺は、その夢をかなえようと思えばかなえられる所まで来ている。それは島を離れるときの誓いを果たすことでもあった。

『──いつか、必ず帰ってくる。この島で戦える力を身につけて帰ってくる』

あのときの無念を昨日のことのように覚えている。

だというのに──いや、だからこそというべきか、島へ帰りたいという気は起こらなかった。

いま帰って、仮に勘当を解かれて青林旗き士しになれたとしても、せいぜいが平旗士どまり。かつての弱者扱いよりはマシだろうが、父やラグナ、アヤカや同期生、それにゴズ、セシルの兄妹に頤い使しされる生活など想像したくもなかった。

追放された当初は島の人たちに自分を認めさせてみせると意気込んでいたが……うん、今おもえば、俺は別に認めてほしかったわけではない。ただ単に、見返してやりたかっただけだ。

連中より強くなって、どうだ見たかと胸を張ってやりたかった。俺を見限ったお前たちは間違っていたんだと証明してやりたかった。

──だから、今はまだ早い。

俺はまだまだ強くなれる。ミロスラフを喰らい、『隼はやぶさの剣』を喰らい、ギルドを喰らい、もっともっと強くなる。そうして喰えるだけ喰ったら──帰ろう、あの島に。帰って証明しよう。俺はお前たちを超えたのだと。

それが御み剣つるぎ空そらの在り方だ。

かつて夢みたものとはずいぶん違ったものになってしまったが、これはもう仕方ない。今の俺は救世だの護民だのといった御み剣つるぎ家の理念、幻想一刀流の理念にまったく共感できないのだから。

これまでとて忘れていたわけではなかったが、今ここであらためて胸に刻む。ミロスラフたちへの復讐をやめるわけではない。ただ、復讐の先にあるものをしっかりと見据え、復讐に溺れないようにする。正直、心しん装そうを会得してからこちら、力に酔っていた部分もあったしな！

まさか薬草採取で初心に戻れるとは思わなかった。これからは何かに迷ったときは薬草採取をするべきかもしれない。瞑想的な意味で。

そう考えて、ふとあたりを見回す。気づけば、俺の周囲には摘み取った薬草が山となって積み重なっていた。

５

積み重なった薬草を苦笑しつつかき集め、巣穴に戻ろうとしたときだった。

ふいに、身体が浮きあがるほど激しく地面が揺れた。

はじめは地震かと思ったが、複数の、おそらくは魔獣のものと思われる咆哮と激しい戦闘音がきこえてきて、今の揺れが大型の魔獣同士の戦闘の余波だったと見当がついた。伝わってくる地響きと音量から、かなりの激闘であることがうかがえる。声の数からして、軽く十体以上の魔獣が集結しているようだ。

ただ、そのほとんどは同種のものと思われるから、戦いは多対一でおこなわれているのかもしれない。おそらく、群れで狩りをする魔獣が大型の獲物をしとめようとしているのだろう、と俺は推測した。

と、ひときわ大きな咆哮があがる。声からして「多」ではなく「一」の方。つまりは狩られる側だ。

おそらくは最後の力を振り絞ったのだろう、その魔獣は両の翼を懸命に羽ばたかせて空へと飛び上がり──果たせず、ふたたび地面に落ちた。

その場で飛び上がり、その場に落ちたのなら何の問題もなかったのだが、どうやら角度をつけて斜めに飛んだようで、落下場所が大きくずれた。

要するに、俺の視界の中に翼を持つ魔獣がずざざざあっと滑り込んできたのである。それは目に鮮やかな藍あい色の鱗を持つ二足の亜竜。インディゴ・ワイバーンと呼ばれる魔獣であった。

そして、そのワイバーンを追って姿を現したのは──

「シュシシシシ！　不思議不思議。かようなところに人間がおる」

老人の顔と獅子の身体、そしてサソリの尾を持つ人喰い魔獣マンイーターマンティコアであった。

マンティコアは森林に棲息する人面の猛獣だ。その顔は年を経た老人のもので、人語を話すことができる。

ただし、お世辞にも友好的とはいえず、遭遇したらほぼ確実に戦闘になる。獅子の胴体は見た目どおり俊敏であり、森林を駆けること平地のごとく、森の中でこの魔獣の追撃から逃れることは不可能に近い。

サソリの尾は猛毒を宿す他、二十四本のトゲを生やし、その一撃は大木すらへし折る破壊力を誇る。また、マンティコアの中にはこのトゲを飛ばして飛び道具とする個体もいるという。森の中では出会いたくない魔獣の一種だった。

「そのマンティコアが十頭か。どういうめぐり合わせだ、まったく」

ワイバーンを追って次々に姿を現すマンティコアの一団。俺はため息を吐きながら、薬草を詰め込んだ袋を地面におろした。戦うにせよ、逃げるにせよ、邪魔にしかならない。事が終わったら回収しようと心に誓う。

「シュシシ！　翼獣に比べれば食いではないが、人間は人間で味がある。ここで我らに出で会おうた不運を呪うがよい」

こちらを嘲弄するマンティコア。俺は以前に資料で読んだことが本当かどうか試すことにした。

「太陽が西から昇り、常じよう河がが東から西へ逆流し、火が水中で燃える。その心は？」

「吠えよ吠えよ、汝の運命はすでに定まっている、シュシシシ！」

こちらの言葉をマンティコアはまったく意に介さない。人語を話すからといって、話をする意思があるとはかぎらない。マンティコアは自分がいいたいことを口にするだけで、相手と対話する気はみじんもない──なるほど、資料に書いてあったとおりだな。無駄な労力を費やさずにすんだ。

そんなことを考える俺の前で、マンティコアはなおも言葉を垂れ流し続ける。

「翼獣は落ち、人間は死に、我らの腹は満たされる。シュシシシ！　愉快、実に愉快」

「ならば愉快に死んでいけ──心しん装そう励れい起き」

心しん装そうを顕現させた瞬間、マンティコアの群れが風になびく葦あしのようにざわりと揺れた。こちらを嘲弄していた個体も口の動きを止めている。

警戒しているのは明らかだったが、どうせ警戒するなら抜刀まで待った方がいい、と忠告したかった。この状態の心しん装そうは、いってみればただの武器でしかないのだから。

「喰らい尽くせ、ソウルイーター」

抜刀。

炸裂する黒い閃光にマンティコアたちが怯んだように後ずさる。そんな魔獣を見据えつつ、俺はすっと身体を沈めた。刀は左腰に、切っ先は後方に。

構えとしては居合いに近いが、俺の心しん装そうに鞘はないので、あくまで構えが似ているだけだ。

その体勢で勁けいを刀身にまとわせる。放つ技は飛ぶ斬撃、蠅の王との一戦で使った颯はやて。

ただし、あの颯はやては島で見た模範演技の物まねだった。それでも十分すぎる威力だったから気にもしなかったが、今の『自分』の力をすべて乗せたらどんなものになるのか、という興味があった。

レベル『１』の呪いから解放された歓喜にフタをして。それでもまだレベル『６』に過ぎないという思い込みにフタをして。みずからが人間であるという常識にもフタをして。

過小評価も過大評価もいらない。ただ純粋に『今』のすべてをこめる。

勁量増大。勁質上昇。勁口最大。

螺旋状になって刀身を覆う勁けいが猛り狂う。それは炎のようであり、小さな竜のようでもあった。

ギリギリと空間がきしむ。早く魂を喰らわせろと心しん装そうが吼える。

恐るべき力の高まりを本能的に感じ取ったのだろう、先ほどのマンティコアが周囲の同胞に高い声で呼びかけた。

「飛べ！」

「遅い！」

叫びざま、黒刀を横一文字に一閃させる。敵との距離を考えれば届くはずもない距離。しかし、たっぷりと俺の勁けいを吸った黒刀の斬撃は彼我の距離を一瞬でゼロへと変える。

それは斬撃を飛ばしたというより、空間そのものを喰ったような異質な一刀だった。いかに俊敏さを誇る魔獣といえど、この攻撃はかわせない。

複数のマンティコアが驚愕と苦痛の声をあげ、血煙をまきちらしながら地面に倒れた。その数は五頭、ちょうど群れの半分にあたる。他ははじめから斬撃の範囲に入っていなかったか、あるいはリーダーとおぼしき個体の命令にいちはやく反応したものだ。

俺の次の狙いは後者、跳ねるように宙へ逃げた三頭だった。真横に振り切った刀の切っ先を翻して剣筋を修正。視線の先でリーダー格が目を剝いているのを見て、自然と唇の端が吊りあがった。

「殺シヤアッ!!」

羽を持たない身では空中の攻撃はかわせない。俺の第二撃は三頭を軽々となぎ払った。

本来、マンティコアの胴体は硬い筋肉に覆われ、外皮は脂あぶらでぬめり、刃を肉に届かせるのも容易ではない。だが、黒刀はそんなマンティコアの胴体を豆腐のように切り裂き、宙に三輪の血の花を咲かせた。

直後、すさまじい量の魂が流れ込んできて、喜悦のあまり「くっ」と喉のどを鳴らしてしまう。

やはり俺は強い。人喰いマンイーターとして怖れられているマンティコア八頭を瞬殺した人間を強いといわずして何というのか。

先のレベルに関する推察は正しかった。少なくとも、これまでの俺の認識は間違っていた。そのことをはっきりと確信し、拳を強く握る。

さて、この調子で残る二頭もしとめてしまおう。そう思って生き残りのマンティコアに目を向けた俺が見たのは──

「グルゥオオオオオオ!!」

一頭のマンティコアの頭蓋を嚙み砕き、もう一頭の胴体を尾の一撃でへしおっているワイバーンの姿だった。

おそらく二頭とも即死だったろう。翼獣の藍色の鱗は血に汚れていない部分がなく、その鱗も半分以上がはがれおちて、下から赤い肉がのぞいている。

どう見ても重傷だった。いっそ瀕死といってもよさそうだったが、さすがはワイバーン種の中でも獰猛、凶悪で知られるインディゴ・ワイバーン。どれだけダメージを負っていても、相手が一頭二頭のマンティコアなら一蹴できる力を備えているらしい。

……さて、問題はこの翼獣が、その強大な力を俺に向けてくるか否かである。結果として助ける形になったが、向こうがそれを理解しているとは思えない。

凶悪さでいえばインディゴ・ワイバーンもマンティコアも大差はないのだ。人間への敵対心という意味でも同様である。今この瞬間に襲いかかって来ても不思議はなかった。

ちなみに、ワイバーン自体は人間に馴れることもある。ここカナリア王国の竜騎士団は、まさに飼い馴らした翼獣に騎乗する騎士団だった。ただ、基本的にそういった翼獣は卵から人間の手で育てる必要があるときく。野生の翼獣にとって人間はエサでしかなく、いくら手厚く育てようともなかなか馴れないらしい。

ワイバーン種の中でも上位に位置するインディゴ・ワイバーンは、ことさらその傾向が強い。優美な外見や他の翼獣と一線を画する戦闘力に惚れ、飼い馴らそうと努力する竜騎士は後をたたないらしいが、それに成功したという話はついぞ聞いたことがなかった。

そのインディゴ・ワイバーンであるが、嚙み砕いたマンティコアの頭部をまずそうにぺっと吐き出すと、ぐるると唸って俺の方を振り向いた。

来るか、と思ってとっさに黒刀を構えたが、予想に反して翼獣は襲ってこない。思ったよりもつぶらな瞳をこちらに向けて、じっと俺を見つめている。蛇を思わせる縦長の瞳孔にうつった自分の姿を見ながら、俺はどうしたものかと思案する。

と、不意にワイバーンの視線が俺から離れて別の方向を向いた。ほぼ同時に俺もそちらに目を向ける。マンティコアのうちの一頭、リーダー格のやつがまだ生きており、その場で立ち上がったのだ。しとめ損ねていたか、と舌打ちする。

そのとき、インディゴ・ワイバーンが高らかに吼えた。戦意と敵意に満ちた咆哮は明らかにマンティコアに向けたものだった。ワイバーンの長い首がぐぐっと大きく膨らみ、口元から蒸気のようなものがあふれ出す。炎のブレスの前兆だった。

──って、ちょっと待て！　インディゴ・ワイバーンって炎吐けるんだっけ!?　こんな森のど真ん中で炎のブレスを放って大丈夫か!?

俺はそう思ったが、ワイバーンにしてみれば、相手はさっきまで散々に自分を痛めつけ、喰おうとしていた相手だ。喰われる寸前まで追い詰められた怒りと恐怖、無念は俺にもおぼえがある。その恨みを晴らそうとする翼獣を邪魔するのはためらわれた。

そうこうしているうちに、インディゴ・ワイバーンの口から人間の頭ほどもある炎のかたまりが吐き出された。それは一直線に宙を飛んで、背を向けて逃げようとしていたマンティコアに直撃する。ワイバーンの息吹ブレスの威力を示すように、マンティコアは悲鳴をあげることさえできず、炎に包まれて燃え落ちていった。

その後、俺は少し付近の様子を調べてまわった。マンティコアが群れを──それも十頭もの群れをつくるなど聞いたことがなかったからだ。

そもそも、このあたりでマンティコアを見かけたのも初めてである。おそらく普段はもっと奥で暮らしているはずのマンティコアが、どうして集団で外に流れてきたのか。もしかしたら、これまでの生息地を何者かに奪われたのかもしれない。そう思った。

だが、三十分やそこら調べたところで手がかりが見つかるはずもなく、結局俺の行動は徒労に終わった。マンティコアの足取りをたどって最深部に踏み込めば、あるいは何かわかるかもしれないが、そこまでの準備はしていない。当面は森の動きに注意を払う、ということで自分を納得させるしかなかった。

そうして元いた場所に戻ってきた俺は、とっくに姿を消していると思った翼獣がまだその場にいることに驚いた。しかも、翼獣は苦しげな声をあげて、どしん、ばたんと地面の上でのたうっているではないか。さっきまでは何ともない様子だったのに、と思った俺はあることに気づいてはっとした。

マンティコアの尾には猛毒がある。俺は一度も食らわなかったが、この翼獣は何度も尾に刺されたに違いない。今になってその毒がまわってきたのだと思われた。

どうする、どうする、と慌てて周囲をみやる。

幸いというべきか、薬草なら先ほど山のように摘んだばかりだ。あの中には毒に効く物もある。しかし、マンティコアの猛毒を中和できるかはわからないし、仮に中和できたとしても、翼獣の巨体を考えると手持ちを全部飲ませても必要量に足りるかどうか。

そもそも人間の薬草って翼獣に効くのかしら？

「毒消し……毒消し……どこかで……って、ああ、そうだ！　あったな、蠅の王の麻痺毒を中和した効き目ばっちりのやつが！」

ジライアオオクス。ここからならさほど離れていない。勁けいをまとって全力で走れば、一時間とかからずに戻ってこられるだろう。

冷静に考えれば、この翼獣相手にそこまでする義理はないし、なんなら今すぐ斬ってしまうのもありだろう。だが、さっきのつぶらな瞳を思い出すと、そういう行為はためらわれた。

まあ、仮にも共闘した仲だしな。毒が治った後、恩知らずにも襲ってくるようなら、そのときこそ喰ってやればいい。長い首を地面に横たえ、苦しげにうなっている翼獣を見た俺は、軽く屈伸してから、全速力で駆け出した。

──結論からいえば、藍色の鱗をしたワイバーンは一命を取り留める。ジライアオオクスの実を食べたワイバーンは、あまりの酸っぱさに「ぷぎぃぃぃ!?」と豚のような悲鳴をあげていたが、ほどなくしてマンティコアの毒の影響下から脱し、ぷいぷいとうれしげに鳴きはじめた。

ジライアオオクスってすごい。俺は改めてそう思った。

６

ミロスラフ・サウザールは男嫌いである。その原因は何かと問われれば、ミロスラフは真っ先に父の名を挙げただろう。

実家であるサウザール商会はカナリア王国でも三本の指に入る大商会であり、その大商会をわずか一代で築き上げたのがミロスラフの父である。王都の片隅にある小さな被ひ服ふく店を、たった三十年で巨大商会に育て上げた父は、商人としては疑いなく偉大だった。だが、父親としては落第──いや、最低である。すくなくともミロスラフはそう考えている。

父は常に左右に女性を侍はべらせていた。しかも、女性の顔は日ごとに違う。商売と同様、あるいはそれ以上に女性に対して精力的な男だった。

ミロスラフは七番目の妾めかけの子。母親は流れの踊り子で、情熱的な踊りと炎のような赤い髪が気に入られてミロスラフを生んだ。幼いミロスラフが暮らしたのはサウザール本邸ではなく粗末な別邸で、周囲の住民が声をひそめて妾めかけ屋敷と呼ぶ家だった。

ミロスラフは幼い頃に父と話した記憶がない。本邸の正妻の子供たちが色鮮やかな衣服に袖を通しているころ、妾めかけ屋敷で生成りの服を着せられていた。屋敷の中では、母や他の妾めかけたちがいつ来るかもわからない父を待って化粧を凝らし、肌を磨き、互いに牽制しあっていた。

幼いミロスラフの目には、そんな母たちの姿がひどくみっともないものに映った。自分はああはなるまいと何度思ったかわからない。

だから勉学に励んだ。目指したのは知識人の登竜門、賢者の学院。色を売る女にならないために知識を磨くというのがミロスラフの選んだ道だった。

ただ、学力は努力でどうとでもなるが、受験費用だけは子供ではどうにもならない。やむをえず父を頼った。ねだるのではなく、投資として持ちかけたのである。

娘が賢者の学院に入ったとなれば、商会の株も上がるというもの──そういって父を説き、受験の費用を得た。学院の試験に合格したときは快かい哉さいを叫んだものだ。

こうしてミロスラフは首尾よく「妾めかけ屋敷」からの脱出に成功したのである。

ただ、苦労して入学した賢者の学院も、ミロスラフにとって安息の地にはならなかった。最初のつまずきは外見。当時のミロスラフは美容に関して、まったくといっていいほど関心を持っていなかった。

心がけていたのは清潔さくらいのもので、髪がぼさぼさだろうと、そばかすが目立とうと、徹夜で目にくまができていようと、化粧も手入れもしなかった。そういうことは男に媚びる女たちがやることだとミロスラフは考えていたのである。化粧をすることで母たちに近づいてしまうような、得体の知れない恐怖もあった。

そんなミロスラフであったから、異性からの受けは悪く、同性からは敬遠された。とはいえ、ミロスラフ自身はそれでいいと思っていた。何者にも煩わずらわされず、心ゆくまで学問に打ち込めるからである。

実際、ミロスラフは優秀だった。自分より年上の相手に学術知識や魔法技能で優ることも一いつ再さいではなく、おおいに将来を嘱望された。ミロスラフはその事実を誇り、これまで以上に勉学に打ち込むようになる。それはつまり、これまで以上に周囲との壁を厚くした、ということでもあった。

結果としてミロスラフの態度は「生意気」として周囲の目に映るようになり、それは孤立を経て、直接的、間接的な嫌がらせへと発展してしまう。

しかけてくる相手は異性に限らない。ミロスラフは男嫌いだったが、だからといって同性に対して親近感を抱いているわけではなかった。むしろ、せっかく学院に入学したというのに、化粧や異性の話で盛り上がる同年代の少女たちをミロスラフは軽蔑していた。

そういう感情は自然と言動ににじみ出るものである。数少ない友人もひとり、またひとりと去っていき、やがて学院内にミロスラフの味方は一人もいなくなる。

そんな状況が快いはずもなく、慢性的に不快感をおぼえる日々が続いた。そんなミロスラフにとって転機となったのは、とある魔物の生態調査だった。おとずれた村の名前はメルテ。その村はラーズとイリアの故郷だった。

村の外の世界に興味津々だったラーズは、自分と一歳しか違わないミロスラフが一人前の調査員として行動していることに驚き、あれこれと理由をつけてついてまわった。はじめはこれを疎んじていたミロスラフだったが、外見や性別にとらわれることなく、まっすぐにミロスラフを称えてくれるラーズの言動に、徐々に心地よさをおぼえはじめる。調査が終わるころには、はっきりとラーズに惹かれている自分に気づいていた。

ラーズが冒険者に憧れていることもこの時に知った。賢者の学院では魔法の研究も盛んに行われており、学院を出た後に冒険者となる者も多い。

ただ、それはどちらかといえば成績下位者の進路だった。

優秀な者たちは宮廷魔術師や魔法研究所などの国家機関に職を得る。実をいえば、ミロスラフもそちらの道を視野に入れていた。ミロスラフの魔法適性、ことに炎魔法の扱いは五年に一人というレベルであり、学院の上の方からすでに打診が来ていたのである。

いかにラーズに惹かれたといっても、一歳年下の男の子のために輝かしい将来を捨てる気にはなれない。ミロスラフとラーズの縁は一時のもので終わるはずだった。

だが、事態は急変する。

本来、十五歳で修了する課程を二年縮めて十三歳で終わらせたミロスラフは、神童の名をほしいままにしながら学院を卒業するはずだった。

しかし、卒業試験の日、ミロスラフは会場に現れなかった。寮の地下にあった古書庫に閉じ込められていたからである。魔法をつかって扉を破壊しようにも、狭い室内では術者まで危険に晒されてしまう。それに、貴重な書物を破損させるわけにはいかないという事情もあった。

ミロスラフを閉じ込めた犯人はいまだに判明していない。後になって、なんとか自力で脱出したミロスラフは事情を話して再試験を望んだが、その要望が受け入れられることはなかった。

期待の神童を見るためにやってきた王族に無駄足を踏ませたことが問題視された結果である。これにより、ミロスラフは栄職を得るどころか、卒業さえすることができず、放校同然に学院を追い出されてしまう。

もともと周囲から孤立していたミロスラフ。しかも王族の怒りを買った者に手を差し伸べる者はおらず、最終的にミロスラフが行き着いた先が冒険者ギルドだった。そこにラーズの存在があったことはいうまでもない。

ただ、ミロスラフはすぐにラーズのもとに向かおうとはしなかった。落ちぶれた自分を見られたくなかったからである。意識している男の子に「放校同然に学院を追い出されました」なんていいたくなかった。自分はあくまで主体的に冒険者を選んだのだと己にいいきかせ、まずは冒険者として名を馳せようと決めた。ラーズに会いに行くのは、己に恥じないだけの名声を得てからである、と。

……そのあせりに付け込まれ、はじめて入ったパーティであわや乱暴されそうになったミロスラフが、重度の男嫌いになったのは無理からぬことであったかもしれない。

そして今、ミロスラフは何度目のことか、男という存在に窮地に追い込まれていた。

はじめは窮地にいるとは思わなかった。相手はしょせんレベル『１』であり、自分が本気を出せばどうとでもなると考えていた。

だが、そんな思いは一日で消えた。かつて『寄生者パラサイト』と嘲笑してパーティを追い出した相手は信じられないほどに強くなっていた。自身の最強の魔法は苦もなく防がれ、最速の魔法はあっさり相殺され、切り札は屈辱的な方法で中断キヤンセルさせられた。

ソラに唇を奪われるたび、自分の中の大事な何かが吸い出され、咀そ嚼しやくされていく。死んでしまう、と思ったことも一度や二度ではない。

目の前の男を──いや、化け物を殺そうとした。これは人間の形をした別のモノ。レベル『１』であるはずのソラが、ミロスラフの魔法に完璧に対処してみせたことからもそれは明らかである。

だが、ソラの形をした化け物はミロスラフの抵抗を歯牙にもかけず、思うようにふるまい続けた。逃げることもできず、屈辱を強いられる日々が続く。唇を吸われるたびに嫌悪のあまり嘔吐感をおぼえたが、身体は強い快楽を感じて勝手に熱を帯びていく。乖離する心と身体に気が狂いそうだった。

死を選ぼうとしたこともある。ソラは四六時中ミロスラフに張り付いているわけではない。反抗や逃亡は防げても、自殺を防ぐことはできないはずだ。

しかし、そう思ってもミロスラフは踏み切れなかった。死ぬのが怖いというのもあったが、ここで自分が死んでもソラの企みが潰ついえるわけではないと知っていたからである。ソラはミロスラフをエサとして、ラーズたちを深域におびきよせるといった。ミロスラフが死んでも、それを知らないラーズたちは救出のためにやってくるだろう。せっかく助けに来てくれたラーズに、かわりはてた自分の姿をさらすのは耐えがたい──その感情がミロスラフから自殺という選択肢を奪った。

反抗もできず、逃亡もできず、自殺もできないとなれば、後は相手の思うままになるしかない──ミロスラフはそう思って諦めた。正確には諦めるフリをした。

どれだけ力をつけたとしても、ソラはしょせん男。強欲であさはかな男に過ぎない。女が抵抗をやめれば自分に屈服したと判断して油断するはずだ。少なくとも、これまでの男たちはそうだった。

そうしてソラを油断させておき、ラーズたちがやってきたときに隠しておいた牙を剝く──それがミロスラフの考えだった。

そう決めてからミロスラフは反抗をやめ、つとめて大人しく振舞うようにした。それに応じるようにソラの態度が軟化したのは笑止というしかない。このままラーズが来るまで耐えしのげば自分の勝ちだ──そう確信していたミロスラフにとって誤算だったのは、ソラがいつまでもラーズたちをおびきだそうとしなかったことである。

これについては、新しい魂喰いの能力を踏まえてソラが当初の計画を変更したからなのだが、むろんミロスラフはそのことを知らない。まさかミロスラフの方から「どうして早くラーズたちを罠にかけないのか」とたずねるわけにもいかなかった。

毎日のように繰り返される淫行、いつ終わるともしれない汚辱の時間。日を経るごとにミロスラフの心身はきしみをあげ、秘めていた余裕も失われていった。

追いつめられたミロスラフの怒りの矛先は、ソラだけでなく、いつまでたっても助けにこない冒険者ギルド、そして『隼はやぶさの剣』の仲間たちにも向けられる。ラーズが懸命に自分をさがしていることは疑わなかったが、イリアとルナマリアははたしてどうなのか。ライバルがいない状況を奇貨として、ラーズとの仲を深めているのではないか──そんな疑惑が胸中にこびりついて離れない。もしそうだとすれば、ミロスラフがいない時間が長ければ長いほど二人にとっては好都合ということになる。その状況で捜索に全力を尽くすはずがない。

疑惑はやがて確信になり、確信はすぐに憤激に変じた。常であれば、ミロスラフもここまで感情を先鋭化させることはなかっただろうし、なによりソラが言葉の端々でミロスラフを焚きつけていることに気づいたはずである。だが、なにぶんにも虜囚の身であり、なおかつ朝晩のぞまぬ行為を強いられて心身ともに衰弱している。この状態で常のごとく平静を保てというのは無理な話だった。

妾めかけの子とはいえ、ミロスラフはサウザール商会の庇護のもとに育ち、本当の意味での貧窮を知らない。直接的な暴力と悪意にさらされたとき、その心身は予想以上に脆かった。

ソラはそういったミロスラフの衰弱を見透かした上で、それまであえて手をつけなかった最後の一線を破ろうとし、それが嫌なのであれば自分の計画に従えと持ちかけた。

従えば仲間を売ることになる。だが、はねつければ自分はすべてを失った上で無残な結末を迎えることになるだろう。思い悩むミロスラフの耳元でソラはささやいた。

お前は仲間を売るのではなく、自分を見捨てたイリアとルナマリアに正当な報復をするだけだ。協力すれば、今後はお前にもラーズにも手は出さない。協力しないというなら、お前のすべてを奪った上でラーズたちを殺すだけ。すなわち、ラーズの生死を握っているのはお前なのだ──

心身を磨ま耗もうさせ、良心を鈍どん磨まさせ、裏切りこそ最上の選択であるとほのめかすそれらの言葉は、ミロスラフにとってまさしく悪魔のささやきだった……

この日から数えて十日後、ミロスラフ・サウザールの姿はイシュカの街にあった。

ミロスラフが姿を消してから約一ヶ月が経過している。捜索活動を続けていたギルドの職員や冒険者、ことにパーティメンバーであるラーズ、イリア、ルナマリアは狂喜してミロスラフのもとに駆け寄った。そこで彼らは、ミロスラフの自慢だった長い赤髪が、肩口からばっさりと断ち切られていることに気づく。

それでなくとも一ヶ月の行方不明の後だ。いったい何があったのかと問われたミロスラフは、めずらしく肩を縮めて申し訳なさそうに頭を下げた。

そしていう。自分はギルドの軟禁に納得がいかず、抗議する意味で姿を消していたのだ、と。

これをきいたギルド関係者は一瞬の呆然の後、憤激のあまり顔を真っ赤にした。当然だろう、これ以上ないくらいコケにされたのだから。

そんな彼らに対し、ミロスラフは地に膝をつけて謝罪の言葉を発した。一人になって頭が冷えた。いかなる罰則も受け入れる──その言葉で、いちおうその場はおさまった。

その後、ミロスラフはギルドに連れて行かれて散々油をしぼられることになるが、ともあれ、事態はこれで決着をみた。ひそかに容疑者として追われていたソラの手配も取り消された。

そのソラがイシュカの街に戻ってきたのは、それからさらに十日後のことである。このとき、ソラは一人の奴隷を連れていた。

この奴隷が新たな騒動の火種となることを知っているのは、この時点ではソラを含め、まだ二人しかいなかった。

第五章　毀こぼれていく剣

１

およそ一月半ぶりにイシュカに戻った俺は、以前には持っていなかった二つのモノを手にしていた。

一つは黒刀。これは心しん装そうではなく、人間の鍛冶師が鍛えた通常武器である。

通常といっても鍛えたのはアドアステラ帝国の刀鍛冶師であるし、使ったのは強靱で知られる黒くろ鋼はがね。これ一本で金貨が十枚単位で飛ぶ逸品である。具体的にいうと、五十枚飛びました。

俺が長らくイシュカの街を留守にしていたのは、この刀を求めて帝国に渡っていたから──表向きはそういうことになっている。

どうやってそれだけの大金を手に入れたのかについてだが、まずはティティスの森で討った魔獣素材の売却益。マンティコアの尻尾などがけっこう高値で売れて、これが金貨十八枚ほど。さらに深域で採取した薬草の代金があって、これがあわせて金貨二枚になった。魔獣の素材に比べれば大したことはないが、薬草の売却のみで金貨が手に入るというのはすごいことなのである。やはり深域の薬草は高く売れる。

最後に、蠅の王の巣で殺された冒険者たちの遺留品。カナリア王国内で売ると後々面倒なことになりそうなので帝国で売却した。魔力上昇効果がついたネックレスや、魔法防御がついた盾がかなり高値で売れて、全部あわせてざっと金貨六十枚が手に入った。他の売却益もあわせると、俺が手に入れた金貨は実に八十枚を超える。金貨一枚で一ヶ月は楽に暮らせるわけだから、金貨八十枚の価値もおおよそ知れよう。わぉ、お金持ちぃ、とふざけたくらいには俺にとって未知の大金だった。

まあ、黒刀の代金であっという間に半分以上が消えてしまったわけだが、これは仕方ないことだった。

黒刀はその特徴的な外観と、頑丈で折れにくいという長所があいまって人気が高い。剣に比べて刀をうてる鍛冶師が少ない、というのも値段が高騰する理由の一つだった。

黒刀にこだわらず、通常の刀を購入すればもっと安くすませることもできたのだが、そもそも俺が黒刀を選んだのは格好よさに惹かれたためではない。自分の心しん装そうを目立たなくするという目的あっての選択だった。

今後、イシュカに戻れば何かの拍子に人前で戦うこともあるだろう。そのとき、どこからともなく黒い刀を召喚して戦えば確実に目立ってしまう。冒険者の中には幻想一刀流や心しん装そうのことを聞き知っている者もいるだろうし、そこから俺と御み剣つるぎ家の関係を割り出す者がいないともかぎらない。ソラ、という名前はいかにも東方風だしな。

そういう事態を避けるために常日頃から黒刀を腰にさしておくわけだ。そうすれば、いざという時に心しん装そうを召喚しても目立たない。それゆえの黒刀選択であり、普通の刀を買うという選択肢は初めからなかったのである。

黒刀を手に入れた俺の手元に残ったのは金貨三十枚。これで求めたもう一つのモノが、今も俺の荷物をかついでいる獣人の少女だった。後ろを見やると、少女が緊張した顔つきで口を開いた。

「何かご用でしょうか、ご主人さま」

若く、健康で、なおかつ戦闘に耐えられる。できれば年齢は十五歳が望ましい。

そういった条件をあげて奴隷商に見み繕つくろってもらったこの少女、名をシール・アルースという。なんでも獅子の花嫁という意味らしい。いかにも一騎当千の女戦士といった名前だ。

……後できいたところ、農具以外は握ったこともないそうだが。さらにいえば、そもそも獅子の獣人ですらなく、オセロットというヤマネコの一族だそうな。

「いや、なんでもない」

奴隷商にだまされた気がしないでもないが、他の条件はきちんとクリアしているし、帝国からイシュカまで注意して観察していたところ、言動やふるまいにも問題はなかった。奴隷になってから日が浅く、その意味で戸惑いやためらいを消しきれていないところがあるが、これは仕方ないことだろう。

こちらも黒刀と同じく良い買い物だったといえる。先約があったところをかなり強引に買い求めたため、結果的に残っていた金貨三十枚を残らず吐き出す形になってしまったが、これもまた仕方ないことだった。

そんなことを考えつつ、俺は一軒の宿屋の扉を開けた。青い小鳥亭。かつて俺が定じよう宿やどにしていた、冒険者ギルド御用達の宿である。

俺の顔をみた宿の主人が、思わずという感じで眉根を寄せている。その鼻面に叩きつけるように、俺は一ヶ月分の宿代に相当する銀貨を放った。ついでに、通りかかった宿の娘にもチップとして銀貨を渡してやる。チップにしては大きすぎる額だが、以前の迷惑料もかねているから遠慮なく受け取ってほしい。今後も事あるごとに同額のチップを弾む予定である。

部屋に入った俺は、戸惑いをあらわにしている主人と娘の顔を思い起こして、くくっと喉のどを震わせた。

まあ小さな復讐の快感にひたるのはこの辺にしておこう。この宿を選んだのは、何もあの父娘に成金のごとく金を見せびらかすためではない。ここはギルド御用達の宿。当然、宿泊客には冒険者が多い。それに店自体もギルドと深くつながっている。

以前、俺が除名処分を受けたときも、情報は一時間と経たずに宿に伝わっていたしな。この宿に泊まれば、俺の情報は従業員の口からギルドに伝わるだろう。

ミロスラフの件で向けられた容疑は晴れたはずだが、俺がギルドマスターを嘲弄した事実までが消えたわけではない。『隼はやぶさの剣』との諍いさかいも残っている。ギルドは間違いなく今後も俺を危険人物としてマークし続けるだろう。

だから、向こうがマークしやすいようにこの宿を選んだのである。どうぞ好きなだけ俺を見張ればいい。俺は何もしない。俺が何もしない間に事が起きれば、それは俺以外の誰かの仕業ということになる。ある意味、ギルドが俺の無実を証明してくれるわけだ。

とはいえ、俺がイシュカに帰ったその日のうちに問題が発生すれば、それは少しばかりタイミングが良すぎる。それは向こうにも言い含めておいたので、しばらくはまじめに働くとしよう。

そう、我が魂の仕事ともいうべき薬草採取を今日から再開するのだ！

……いや、今の実力なら魔物退治とか盗賊退治とかでもまったく問題ないのだけれど。ただ、ギルドを除名された俺は依頼としてそれらを受けることができないし、なにより今の時点で自分の強さを誇示する気はなかった。俺はあいかわらずレベル『１』のまま──今しばらくは周囲にそう誤解させておきたいのである。

蠅の王の巣から生きて戻ったことで、そのあたりに疑問を感じている者もいるだろうが、大半の人間にとって俺はいまだに『寄生者パラサイト』だ。その認識を覆すのは、もう少し先の話だった。

２

奴隷。

カナリア王国にも、アドアステラ帝国にも、それ以外のほとんどの国にも存在する最低階級。奴隷制度を廃止しているのは南の聖王国くらいのものだろう。その聖王国にしても、大陸の歴史と社会に深く根付いた奴隷制度の完全な廃止は難しく、所有や売買は半ば黙認されているという。

ただ、一口に奴隷といっても実態は様々である。

こんな笑い話がある。

とあるお金持ちのぼっちゃんが墓はか守もりとして一人の奴隷を雇った。ある日、ぼっちゃんは酒が飲みたくなって奴隷に買ってくるように命じた。すると奴隷はこういった。私の仕事は墓守です。酒を買ってくることではありません、と。ぼっちゃんはしぶしぶ自分で酒を買いにいった──という話だ。

これは奴隷にも一定の権利が認められており、主人といえどもそれを侵すことができないことを示している。

もうちょっと具体的にいおう。

妙齢の少女が家族の借金を返すために奴隷商人の店の扉を叩く。このとき、少女はどこまで自分を売るかを選ぶことができる。はっきりいえば貞操を売るか否かを選ぶことができる。

売らなければ、主人から性的な奉仕を要求されても拒否できるのだ。ただ、その分、奴隷商人から得られる金が少なくなってしまうのは当然のことだった。

奴隷商人にしても、夜の生活を許す者と許さない者とでは売りやすさが異なってくるので、よほど他に際立った技能でもないかぎりは買い叩くか、そもそも取引を断ることもあった。売れる見込みのない奴隷を長々と抱えておくほど無駄なことはないのだ。

俺が買った獣人奴隷シール・アルースについていえば、彼女は奴隷商人にすべてを売っている。俺が夜の相手を求めても彼女は拒否できないことになる。

当然、これは買取金額にも反映されていた。他にも、オセロット（ヤマネコ）の獣人であるシールの視力は魔法のごとく優れており、鼻も利く。木の上を猿ましらのごとく駆けることも、水の中を魚のように泳ぐこともできる。

それでいて性格はまじめで素直。命令には従順で、伸びやかな肢体は起伏こそ少ないものの、野生美というべき清爽な魅力にあふれていた。先約がついていたのも当然だろう。

きけば、これまで一家を支えていた父親が事故で足を失い、収入を失った家族が困窮するようになったそうだ。長女だったシールは自らを奴隷商に売却することで家族の窮地を救おうとしたらしい。それをきいた俺は奴隷商の前に金貨を積み上げ、半ば無理やり先約を破棄させた。

別段、正義の味方を気取ったわけではない。そもそも、今回俺が奴隷を買い求めたのは「喰う」ためではなく、とあるエルフを罠にはめるためであり、条件さえ満たされていれば誰でもかまわなかった。俺が強引にシールを買い求めたのは、シールの身の上話がこれ以上ないくらいに今回の罠に適していたからである。

こうして俺の奴隷になったシールは今、俺に膝枕をされた状態で「……あ……や……ひうぅ!?」という、なんとも色っぽい声を奏でている。別にエロいことをしているわけではない。シールの頭にぴょこんと飛び出た小ぶりの猫耳をいじっているだけだ。

子供の頃、道場に住み着いた猫に似たようなことをしてやったなあ、と懐かしく思い出す。まあ、あのときは問答無用で引っかかれて泣きべそをかいたのだけれども。その点、なんでもありの奴隷少女なら何をやっても許されるというものだ、ふふふ。

「あ、あの……ご、ご主人さま……？」

「ん、なんだ？」

「あの、いつまで、これを……？」

「とりあえず日が昇るまで、かな。これから毎日するぞ」

「………………わたし、何かご機嫌を損じることをいたしましたか？　それでしたら……んん！　しゃ、謝罪いたします……」

「いや、まったくそんなことはない。むしろ、よくやってくれてると感謝してる。ただ──」

「た、ただ……？」

「俺は憔しよう悴すいした女の子の顔を見て興奮する変態でな」

「」

「自分の手で憔悴させたのなら、なおいい。ひどい主人に買われたと思って諦めてくれ」

そういって、シールの腰のくびれあたりを軽くなでる。いきなりそれまでとは別種の刺激を与えられて、シールの顔と身体がびくりとはね、ひときわ甘い声が室内に響いた。そのことに気づき、シールの顔が真っ赤に染まる。

俺はそんなシールのやわらかい栗色の髪を左手で梳すきつつ、右手で再び耳をまさぐった。

この夜、俺の宣言どおり、シールの甘い声は明け方まで部屋の空気を揺らし続けた。その後、俺たちは寝る間もなくティティスの森に出向いて薬草を採取した。それが終わって宿に戻ってきたら、また膝の上に寝かせて耳や、時には尻尾も愛撫する。

次の日も、また次の日も、さらに次の日も、俺はそれを続けた。そんな生活を続けていれば誰でも寝不足になる。寝不足になれば体力も衰え、体調も崩しやすくなる。シールは目にくまを浮かべるようになり、こころなし頰もこけて見えた。

そんなシールを、俺はその日も森に連れ出した。同じ宿の冒険者や、宿の父娘からは「少しは休ませてやれ」といわれたが、そんな忠告は鼻で笑って無視をする。

そうして、イシュカの城門を出て森へ向かった俺たちの前に四つの人影が立ちはだかる。

『隼はやぶさの剣』の四人だった。

３

「あいかわらず薬草採取に精を出しているようですわね。いっそ薬師でも目指したらいかが？　その方がきっと世のため、人のためになりますわよ」

とんがり帽子に魔法の杖。そして魔術師のローブ。ミロスラフがいつもの格好で、いつものように悪態をついてくる。

一つだけいつもと違うのは、長かった赤毛がばっさりと切られていること。今は短くなった髪を編みこんで帽子の中に隠しているようだった。

「ご忠告どうも。用件がそれだけならどいてほしいんだが？　ギルドに尻尾を振っていれば食っていけるお前たちと違って、こっちは忙しいんだよ」

「わたくしとてあなたと話をしたくなどありませんわ。ですが──」

ミロスラフはちらと俺の後ろにいるシールを見やる。憔悴したシールを見て、痛ましげな顔をした。

「自分よりも年若い女性にすべての荷物を背負わせて……見下げ果てた男ですわね。今に始まった話ではありませんが」

「俺の奴隷をどうしようと俺の勝手だ。ましてや『人殺しマーダー』に何かを言われる筋合いはない」

「バカの一つ覚えという言葉を知っています？　それに、あまり根拠のない誹謗を口にしていると、ギルドマスターの怒りを買いますわよ」

「ほざけ。お前たちがからんでこなければわざわざ口に出したりしないさ、こんな不快な言葉はな」

「あなたがその子に夜よ毎ごとひどいことをしているのは、とうに噂になっていますわよ。まるで盛さかった猿のように、ね。身の丈にあわないお金を手に入れて、最初に欲するのが奴隷であるあたり、品性の貧しさが行動ににじみ出ていますわ。女性を抱きたければ、まず対等の相手と恋愛できる魅力を身につけなさい！」

ミロスラフが吐き捨てると、次にラーズが口を開く。しっかりと焚たきつけられたのであろう、その顔は強い義憤に満ちていた。

いつかも述べたが、ラーズはまずしい農村の出だ。税が払えずに妻や娘を売り飛ばす、という話は他人事ではない。まだ俺が『隼はやぶさの剣』に在籍していたころ、この手の話になると決まってラーズの口は重くなった。ラーズと出身を同じくするイリアもだ。あのころは何かあったのだと思いつつも突っ込んできくことはできなかった。

巣穴でミロスラフから聞きだした話によれば、かつてラーズが妹のようにかわいがっていた近所の子供が、親によって売り飛ばされるということがあったらしい。ラーズにとっては忘れがたい苦い記憶。その売られた子はラーズより三歳下であり、今も健在であれば十五歳になっているはずだった。

「ソラ、その子は家族のために奴隷に身を落としたんだろう？　大事にしてあげろよ。それができないなら解放しろ！」

「だから、俺の奴隷をどうしようと俺の勝手だといってるだろうが。なんだ、解放しろって？　お前に命令される筋合いはない」

「それなら、こっちにも考えがあるぞ」

そういってラーズはすっと腰の剣に手を伸ばす。それを見て、俺は鼻で笑った。

「おやおや、奴隷欲しさに強盗か。それとも殺人かな？　どうりで人ひと気けのない場所で待ち伏せていると思った。この前の一件といい、『隼はやぶさの剣』もずいぶんと落ちたもんだな」

「ふざけるな、強盗なんかしない！　お前の性根を叩きなおしてやるっていってるんだ！」

「性根を叩きなおす？　ものはいいようだな、ラーズ。それはつまり、高レベルの冒険者が力ずくで庶民にいうことをきかせるということだ。それこそギルドマスターの怒りを買うぞ」

「……どうしても話をきかない気か？」

「話をきくも何も、さっきから自分たちの都合を押しつけているだけだろうが。仮にこいつを解放するとして、俺に何の得がある？　こいつには金貨三十枚も払ってるんだ」

「なら、俺がお前に金貨三十枚払ってやる！　それでいいだろうッ」

「いいわけあるか。金貨三十枚で仕入れたものを、金貨三十枚で売るバカがどこにいる？」

「なら、六十枚か、それとも百枚か！　好きなだけ払ってやるからいってみろ！」

激高したようにラーズが吼える。金貨百枚ともなれば、第六級冒険者でもおいそれと出せる額ではない。

俺は唇の端を吊りあげた。

「それなら、そうだな、金貨百万枚で手をうってやろう」

「……は？」

「どうした、百万枚だ。ああ、なんだったら月々十万枚の分割払いでもいいぞ？」

「ふざけるな！　そんな大金、払えるわけないだろうッ！」

「好きなだけ払ってやるといった舌の根も乾かないうちによくいうな」

「限度ってものがある！」

「あのな、お前は売るつもりのないものを売れといっているんだぞ？　ふっかけられて当然だろ。なんでこっちがお前の財布の中身を計算して、買取可能な価格を提示してやらなきゃいけないんだ？」

そういった後、俺は相手を小ばかにしたように笑った。

「おおかた、俺に金貨百枚とか二百枚とか、具体的な数字をいわせようとしてたんだろ？　そうやって言質をとった上で本当に金を出す。期待の第六級冒険者、しかも将来の婿の頼みとなれば、サウザール商会も出費を惜しまないだろうからな。小ざかしい策だ。策の出所は……まあ考えるまでもないか」

ちらとミロスラフを見やると、図星だったらしく、ラーズは悔しげに唇を嚙んだ。

「ぐ……ッ」

「虐げられた奴隷を善意と機知で救いだす。いかにもお前好みの美談だが、残念だったな、ラーズ。これに懲りたら、もう俺にかまうな。まっとうな冒険者を続けていけば、お前は間違いなく大成する。そこの魔術師の口に惑わされるなよ」

「ッ………………決闘だ」

「なに？」

「決闘だ、ソラ！」

いうや、ラーズは左手の手袋をとって俺に投げつけてきた。使い込まれた革の手袋が、俺の胸に勢いよく叩きつけられ、地面に落ちる。

「その子の自由をかけて俺と決闘しろ！　俺が勝ったらその子を解放してもらうぞ！」

「断る」

「逃げる気か!?」

「逃げるも何も、俺はレベル『１』だぞ？　勝ち目のない決闘を受ける理由がどこにある？　勝ったところで何の利益もないなら尚なおのことだ」

「それなら──」

「それなら、もしあなたが勝ったら、わたくしがあなたの大好きな奴隷になってさしあげますわ」

何かいいかけたラーズを制して、ミロスラフが前に出てくる。赤毛の魔術師は嘲弄をたたえて俺を見据えた。

「利益があれば決闘を受けてくれるのでしょう？　わたくしを奴隷にして好きなようになさればいいわ。ああ、もちろんわたくしの個人的な財もすべてご主人さまにさしあげますわよ？　貴重な魔法石に魔術書に……きちんと計算したことはありませんが、少なくとも金貨三十枚より上であることは保証いたしますわ」

「お、おい、ミロ！」

「大丈夫です、ラーズ。あなたが負けることなんて万に一つもない。何を約束したところで現実になることはありませんわ。それに、たとえ万に一つが起こってしまったとしても……それはあなたを信じた結果。誇りこそすれ、恨むことはありません」

「ミロ……そこまで俺を……」

目をうるませるラーズと、同じく頰を紅潮させるミロスラフ。あいかわらず所かまわず三文芝居をはじめる奴らである──まあ、今回の場合はこれまでとは少し意味合いが違うけれども。

「盛り上がっているところ悪いが、そんな条件、吞む気はないぞ。『人殺しマーダー』と同どう衾きんするなんて、冗談じゃない」

「ソラ、お前……！」

「ま、そこのエルフなら考えてやってもいいけどな」

そういって、俺はここまで一言も発していないルナマリアを見る。一言も発しないといえばイリアも同様だが、これはミロスラフがはじめから言い含めておいたのだろう。交渉は自分にまかせるように、と。

いきなり水を向けられたルナマリアが戸惑ったように目を瞬かせた。

「わ、私、ですか？」

「不老のエルフの奴隷なんて、金貨百枚出したって手に入らないだろうからな。もっとも、奴隷になるとなれば本人の同意は不可欠だ。お前がそこの『人殺しマーダー』ほどにリーダーを信じられないというなら断ればいいさ」

そういってラーズを見る。そして、地面におちた手袋をあごで指してから言葉を続けた。

「今の条件を吞むなら、この手袋、拾ってやってもいいぞ、ラーズ」

「……本当か？」

「ああ。事が事だから、いっそ冒険者ギルドの管理地で、ギルドマスターを立会人として盛大にやるか。お前が勝ったらシールを奴隷から解放する。俺が勝ったらルナマリアを奴隷にする。いうまでもないが、この条件をルナマリアに吞ませるのはお前の役割だ。それができないなら決闘はなし。これでどうだ？」

「……いいだろう。ルナは俺が説得するし、ギルドともはかって、できるかぎり早く段取りをつける。そのかわり、ソラ、その日が来るまで──」

「安心しろ、シールには指一本触れないさ。噓かどうかは、いつも部屋の外で聞き耳をたててる宿の娘にきいてくれ」

いい終えた俺は足元に落ちた手袋を拾い上げる。この瞬間、俺とラーズの決闘は成立した。

肝心のシールとルナマリアの意思を置き去りにしたままで。

４

「さすがラーズ、お見事でしたわ。あの卑怯者をうまく乗せましたわね！」

ルナマリアの目の前で、ミロスラフが会心の笑みを浮かべてラーズを称えている。それを受けて、ラーズは気まずそうに頰をかいた。

「ごめん、ミロ。途中からミロの話は頭からすっぽり抜けてて……乗せるとかじゃなくて、本気であいつに怒ってただけなんだ」

「ふふ、あなたがそういう人だから、向こうもその気になったのだと思います。これであのシールという子をソラの手から解放することができますわ。あなたのお手柄です」

そういってミロスラフはラーズの手を両手でしっかりと握り、にこりと微笑んだ。ラーズが照れたように笑う。

そんな二人の姿を、ルナマリアは困惑もあらわに見つめた。その視線に気づいたミロスラフが伏し目がちに声をかけてくる。

「ただ、向こうがわたくしではなく、ルナを奴隷に求めてくるとは思いませんでした。そこだけはわたくしの計算違いです。ルナには申し訳なく思っていますわ」

「それは……」

「ですが、大丈夫です！」

何かいおうとしたルナマリアの声をさえぎるように、ミロスラフは声を高める。

「ラーズがあの卑怯者に負けるはずがありませんわ。ラーズはレベル『16』、向こうはレベル『１』。どう転んだところでラーズの勝ちは動きません。奴隷になる条件を吞むのは不安もあるでしょうけれど、どうかラーズを信じてあげてくださいまし。わたくしからも、このとおりお願いいたします」

そういってミロスラフは深々と頭を垂れた。すると、ラーズもルナマリアの不安を打ち払うように力強くうなずいた。

「ミロのいうとおりだ。俺は、手向かいできない奴隷をいたぶるような卑怯者には絶対負けない。その、ルナにとって賭けの対象になるのは不本意だと思うけど、まげて承知してほしい。あのシールという子を助けるためにも……頼む！」

頼む、と口にしながらも、ラーズは断られるとは微塵も考えていないようだった。自分の勝ちを確信し、仲間もまた確信してくれていると信じている。断られるはずがない、というのがラーズの考えなのだろう。

だが、ルナマリアはうなずかなかった。うなずけなかった。ソラが秘めた力を誰よりも感じていたから。さきほど、しばらくぶりに見たソラは、前に見たときよりもさらに一回り大きくなっているようにさえ見えた。

予想はしていたから、以前のように硬直して動けなくなることはなかったが、それでもソラに見られたときは心臓をわしづかみにされるような圧迫感をおぼえた。あのソラ相手にラーズが勝てるのかと問われれば、ルナマリアは首を横に振るしかない。

ルナマリアの躊躇に気づいたラーズが怪訝そうに、また心外そうに口を開こうとする。それを寸前でとどめたのは、それまで黙っていたイリアだった。

「ラーズ、やめなさい。互いの実力がどうこうじゃないの。他人の勝負に自分の身柄をかけるなんてこと、はいわかりましたって簡単にうなずけるはずがないでしょう？　ルナがためらうのは当然だわ」

「あ、ああ、それはそうかもな。ごめん、ちょっとむきになってたかもしれない」

「それに、ちょっとおかしくない？」

「おかしいって何がだ？」

「あなたはレベル『16』、向こうは『１』、戦えばあなたが勝つでしょう。でも、そんなこと、私たち以上にソラの方が承知してるはずだわ。どうしてソラはこんな不利な勝負を受けたのかしら？」

「どうしてって……勝てると思ったからだろう？」

「だから、どうして勝てると思ったのかってきいてるの。あいつは勝算があるから勝負を受けた。そして、私たちはその勝算が何なのかがわかっていないわ。蠅の王の一件から、ソラは二ヶ月近くイシュカに姿を現していない。帝国に行っていたみたいだけど、そこで何か妙な力を手にした可能性もあるのよ。油断するべきじゃないわ」

イリアの言葉を聞いたラーズが眉根を寄せて考え込む。ここだ、と思ったルナマリアははじめて胸中の考えを仲間たちに明かした。

「ラーズ、今のイリアの話に関わることですが……」

「なんだい、ルナ？」

「これは精霊使いの感覚で、はっきりと証拠だてることは難しいのですが……今のソラさんは、以前のソラさんとは違います」

「以前とは違う？」

「はい。おそらく、今のソラさんはレベル『１』ではありません。以前とは比べ物にならない力を感じるのです。蠅の王の巣で何かあったのではないか、と思います」

竜という言葉を使えば信憑性が下がってしまう。だから、ルナマリアはなるべくわかりやすい表現でソラの異常を説明した。それを聞いたラーズの眉間のしわが、ますます深くなる。

そんなラーズに話しかけたのはミロスラフだった。

「ラーズ、心配することはありませんわ」

「ミロ？」

「仮にあの男のレベルが上がっていたからといって、それが何だというのです？　この二ヶ月のすべてを魔物退治に費やしたとしても、レベル『３』が精々ですわ。死ぬ気でがんばればレベル『４』に届くかもしれませんが、そこが限界でしょう。ええ、ソラにとってみれば自分の力が倍にも三倍にもなったような心地でしょう。ですが、ラーズ、あなたに比べれば大人と子供です」

そもそも、とミロスラフは声を高める。

「ここ数年、薬草採取ばかりしていたあの男と、多くの危険をくぐりぬけたあなたとでは、レベル以上に冒険者として、戦士として大きな開きがあります。その差はたった二ヶ月やそこらで埋められるものではありません。そうでしょう？」

「ああ、それはもちろんだ！」

「それに、さきほどイリアがいったソラの勝算についても心当たりがありますの」

「本当か!?」

「ええ。先刻、あの男がいっていたでしょう。シールという子を買うために金貨三十枚を支払った、と。そのお金はどこから手に入れたのでしょう？　以前、ギルドであの男は『噓看破センス・ライ』を使う神官を呼ぶ資金として金貨を取り出しました。あのお金はどこから手に入れたのでしょう？　思うに、あれは蠅の王の巣で亡くなった方たちの遺留品をお金に換えたものではないかと思うのです」

それを聞いたイリアが何かを思い出したように小さくつぶやく。

「……あのとき、行方不明になった人たちの中にはＣランクパーティも含まれていたわね」

「ええ。魔法の装備を持っていた方も多かったはずです。蠅の王の巣から逃げ出したあの男は、その際に金目のアイテムを持ち出すことに成功したに違いありません。そうでなければ、ろくにチップも払えずに定宿を追い出された男が、いきなり金貨を手に入れられるはずがありませんわ」

「そうか。さっき、あいつの腰に見慣れない刀があったのもそれか」

「ええ。あれも死者の遺留品を売って手に入れたものでしょう。何のことはありません。帝国まで足を運んでいたのは、イシュカの街では売るに売れないものを売り払うためですわ。そうして得たお金で、身の丈にあわない武器を買い、身の丈にあわない奴隷を買って帰ってきた。そんな自分をこれみよがしに周囲に見せびらかしているのが今のあの男です。わざわざ以前の定宿に泊まるあたり、底意地の悪さが透けて見えますわね」

「となると、イリアがいっていた勝算っていうのは……」

「あの刀でしょう。ふふ、おもちゃの剣しか触ったことのなかった子供が、親の剣をこっそり持ち出して、これでボクはつよくなったんだ、と大喜びで振り回しているようなものです。はっきりいって、論ずるに足りませんわ」

イリアとルナマリアの危惧をばっさりと切り捨てたミロスラフは、改めてラーズの顔を見た。そして、そっといとしげに相手の頰に手を伸ばす。

その両目に、一瞬、名状しがたい光がきらめいたように見えたのは、はたしてルナマリアの気のせいだったのだろうか。

「ラーズ。いたずらをした子供をしかるのは大人の役目。急激なレベルアップで勘違いした新人ルーキーの鼻をへし折るのは熟練者ベテランの役目です。本当の冒険者、本当の戦士としての力をソラに見せつけてあげましょう？　あのかわいそうな獣人の女の子を助けるためにも、あなたはそうするべきなのです……」

５

イシュカの街において、決闘という決着方法はそれほどめずらしいものではない。荒くれ者の冒険者同士が互いに剣や拳による決着を望む。それはよくあることなのだ。

とはいえ、野放しにされているわけでもない。決闘が正式の効力を持つために必要なもの、それは立会人の存在だった。

決闘を行う場所を選定し、準備をととのえ、結果を保証する。

決闘の結果に異議を唱えることは、立会人を侮辱することと同義となる。その性質上、立会人には相応の地位と責任が求められる。逆にいえば、それだけの立会人を見つけられなければ、決闘はただの私闘と見なされ、都市の治安法にもとづいて処分されることになる。

俺が提案したとおり、俺とラーズの決闘の立会人はギルドマスターのエルガートが務めることになった。場所はギルドの訓練場。見物人や観衆のたぐいはおらず、広々とした空間には俺とラーズ、エルガートをのぞけば、『隼はやぶさの剣』とシール、それにあの三つ編みのリデルという受付嬢しかいなかった。

冒険者や職員がさかんに野次を飛ばすような状況を想定していた俺としては、正直、予想が外れた。まあ、もともと因縁のある者同士の決闘なのだ。決闘の最中に妙なことをわめかれて、それが他の冒険者の耳に入ったら困る、ということなのだろう。

ただし、これではラーズが負けたときに結果を握りつぶされる恐れがある。ミロスラフの罪を握りつぶしたギルドマスターが、今度はラーズの敗北を握りつぶしたとしても何の不思議もないのだ。そんなことを考えていると、訓練場の扉が開いて、一人の中年男性が息をきらせて駆け込んできた。

「……はあ、はあ……いやあ、遅れて申し訳ない！　出がけに問題が発生しまして、そちらに時間をとられてしまいました」

絹服をまとった恰かつ幅ぷくの良い姿は、いかにもやり手の商人を思わせる。その人物は糸のように細い眼を光らせて、この場に集まった面々に挨拶した。

「奴隷商組合から参りましたフョードルと申します。エルガート卿ともども、本日の決闘の立会人を務めさせていただきます。皆様、どうぞよろしく」

挨拶を終えたフョードルは、エルガートを見て愉快そうにいった。

「エルガート卿から声がかかるのはめずらしいと思っておりましたが、なかなかに愉快なことになっているようですな」

「詳細は書面で伝えたとおりだ。時間も迫っている。フョードル殿がよければ、すぐにも始めたいのだが、よろしいか」

「ええ、はいはい、よろしいですとも。新たな奴隷がうまれるのか、それとも一人の奴隷が解放されるのか。どちらに転んでも奴隷商たる者の本懐というものです」

どこか飄ひよう々ひようとした言動が目立つフョードルであるが、奴隷商組合といえば大陸全土にまたがる大組織である。各地の国家とも深いつながりを持ち、その影響力は凡百の国を凌駕する。その組織から派遣されてきた以上、フョードルは無能でも無責任でもあるまい。立会人としては十分だろう。

というか、ここでフョードルを立会人として認めないといえば、俺は奴隷商組合に喧嘩を売ることになってしまう。それはなかなかぞっとしない話だった。

立会人がそろったことを受けて、俺はあらためて眼前のラーズに視線を向けた。ラーズは片手剣に丸盾、鋼の鎧かぶとを身につけている。おそらくはすべて魔法が付与された一級品。背後に大商会が控えている者の強みだろう。

対する俺は、腰の黒刀を除けば、いつも形ばかり身につけている革の鎧だけだ。それも胸部を守るだけの部分鎧。防御力はたかが知れている。

装備だけを見れば俺の完敗である。むしろラーズが大人げないと笑われるレベルだ。

もちろん、この場で笑い出す者はいない。時には命を落とすことさえある決闘に、持てるすべてを出し尽くすのは当然である。ラーズ自身、真剣そのものといった顔つきで俺を睨んでいた。

「それでは……両者、構え！」

エルガートの声に応じてラーズが盾と剣をあげる。

俺は刀を中段に構えた。この決闘では心しん装そうも勁けいも使わない。これはギルドや組合に俺の力をつかませないための用心であるが、心しん装そうも勁けいも使わない、いわば素の自分の力を確かめるためでもあった。

「ハアッ!!」

ラーズが鋭い踏み込みから袈裟がけの一撃を打ち込んでくる。黙って立っていれば、左の肩口を深々と切り裂かれていただろう。

もちろん、こちらも初撃でやられるほど甘くはない。軽く後方に飛んで相手に空くうを斬らせ、向こうの体勢が崩れたところにカウンターの一撃を叩き込んでやる。

タイミングは完璧だったが、さすがは第六級冒険者というべきか、ラーズはたくみに盾を動かして俺の反撃を防いでのける。攻撃後に生じる隙を最小限におさえる用心は、攻め一辺倒だったかつてのラーズにはなかったものだった。

そんなことを考えていると、間髪いれずにラーズの第二撃が飛んできた。

一撃目の踏み込みよりもさらに速い。重い金属鎧を着ているとは思えない動きで、どうやら最初の一撃は次撃のための布石だったらしい。

かわしきれないと悟った俺は、今度は刀の峰みねを使ってラーズの一撃を受け流した。

刀身を通じてしびれるような圧力が伝わってくる。重い斬撃。きちんと足腰の力を剣に乗せることができている。当たり前だが、五年前のラーズとはまったくの別人だった。

「どうした、ソラ！　よけているだけじゃあ俺には勝てないぞ！」

三撃目、四撃目、五撃目……立て続けに切りつけつつ、こちらを挑発するようにラーズが叫ぶ。

俺は唇を曲げて、それに応じた。

「ご忠告どうも」

いいつつ、横に飛んでラーズの刺突をかわす。直後に襲ってきた盾による攻撃シールドバツシユもかわす。なんでもありの冒険者らしく足払いまで仕掛けてきたが、これもぴょんと飛んでかわす。

そうしながら、俺は執拗にラーズを観察した。

幻想一刀流において重要視される四つの基本、すなわち斬ざん勁けい走そう観かん。

観かんとはすなわち観察である。かつて帝国のとある将軍は「敵を知り己を知れば百戦あやうからず」といったそうだが、これは何も兵家に限った話ではない。

心しん装そうも勁けいも使わないとなれば、さすがに地力は向こうが上だ。それに冒険者として積み重ねた経験はラーズの方が圧倒的にまさっている。そういった差を覆すための鍵を、俺は相手の動きの中に見つけだそうとしていた。

はたから見れば、今の俺は蛇のような目でラーズの一挙手一投足を見つめている危ない奴だろう。そんな俺の視線を嫌ったのか、それとも一向に当たらない攻撃に業を煮やしたのか、ラーズの攻撃がやや大振りになってきた。隙ができるほどの雑な攻撃ではないが、動きの精度はこれまでより落ちている。

まだ三十合と打ち合っていない。焦じれるには早すぎる──この場に見物人がいれば、そんな感想を抱く者もいただろう。

しかし、これは予測できたことだった。ラーズにしてみればレベル『１』相手に苦戦しているのだ。こんなはずでは、という思いがどうしても胸を去らないのだろう。第六級冒険者が、除名された元十級冒険者に一撃浴びせることもできないとか、普通に恥さらしだしな。仲間やギルドマスターの視線も気になっているに違いない。

それに、ミロスラフにもしっかり焚きつけられたはずだ。『本当の冒険者、本当の戦士の力を見せつけてあげてくださいまし』とかなんとか。それがこの体たらくとなれば、あせりが生じるのは必然だった。

──そうだな、そうとわかれば、そのあたりをつついてやるのも敵としてのタシナミだな。昔からラーズはこの手の揺さぶりに弱かった。なんだかんだで根は素朴な農民なのだ。

「どうした、ラーズ。剣を振っているだけじゃあ俺には勝てないぞ？」

先ほどの言葉をそのまま返すと、ラーズが苛立たしげに叫んだ。

「うるさい！　ちょこまかと逃げまわらず、真っ向から戦え！」

「あいにく、刀って武器は真っ向から切りあう武器ではなくてな。これが俺の戦い方だ。だとしても、第六級冒険者であるお前が、俺ごときの動きを捕まえられないのは問題だが」

「くッ！」

「動きもどんどん雑になってきてるし──な！」

いいざま、ラーズがわずかに盾を下げた隙をねらって胸を一突き。鎧の隙間をぬって相手の身体に傷を負わせる。

「ぐぁ!?」

「ほら、また盾が下がったぞ」

続けざまに切っ先を突きいれ、的確に鎧の隙間を抉えぐっていく。ラーズは苦痛に顔を歪めながら、盾を横なぎに振るって俺を遠ざけると、お返しとばかりに片手剣で斬りつけてきた。

ただし、その攻撃は力まかせの大振りだ。先ほどまでのように足腰を使った斬撃ではない。かわすのは何でもないことだった。

それからなおしばらく俺たちは斬り合いを続けた。そうして斬撃の数が五十合に達した後、俺はラーズと距離を置いて向かい合った。ラーズは息を切らし、顔を歪めている。鎧の隙間から流れ出た血が訓練場の土をぬらしていた。

……うん。いっちゃ悪いが弱いな。ぶっちゃけ、五年前のアヤカやラグナの方がはるかに強い。

その理由もわかった。根本的にラーズの剣は魔物と戦うための剣であり、対人用ではないのだ。

もちろん、ラーズとて人間相手に戦ったことはあるだろう。盗賊とか、死霊魔術師ネクロマンサーとか、邪教の司祭とか、冒険者にとって人間の敵は事欠かない。

だが、全体的に見れば倒す相手は圧倒的に魔物が多いだろうし、そもそも人を斬れば対人用の剣技が身につくわけではない。

その点、ブランクがあるとはいえ、幼少時から幻想一刀流を学んできた俺は対人戦の経験が豊富にあった。技術や心構えも叩き込まれている。しかも、俺が戦う相手は御み剣つるぎ家の歴史的に見ても稀有な黄金世代。強い人間と戦う経験は豊富にならざるをえない。

それが眼前の現実につながっているわけだ。そうとわかれば、これ以上戦いを長引かせる必要はない。俺は一歩前に出た。

「ラーズ！」

その動きに看過し得ないものを感じたのだろう、思わずという感じでイリアがラーズに注意をうながす。ラーズがそれに反応して、はっと剣を構えなおしたとき、俺の刀は蛇のように宙に伸び、ラーズの剣に絡み付いていた。次の瞬間。

──キン、と。

澄んだ金属音を響かせながら、ラーズの片手剣がくるくると宙を舞った。やがて、剣は俺たちからやや離れた場所に突き刺さる。

それを見て呆然とするラーズの首に刀を突きつけると、ギルドマスターの冷静な声が響いた。

「そこまで！　勝者、ソラ！」

その瞬間、ラーズの目をのぞきこんだ俺はふと思った。

もしかしたら、試しの儀で竜牙兵に敗れたときの俺は、今のラーズのような目をしていたのかもしれない、と。

「ま、待て、待ってくれ！　もう一回、もう一回戦わせてくれ！」

その後、我に返ったラーズが真っ先に口にしたのはそんな言葉だった。回復魔法をかけているイリアに礼もいわず、血走った目で俺を睨んでくる。

そんなラーズに俺は軽く肩をすくめてみせた。

「それは立会人が認めた勝利にケチをつけるということか？　相手は冒険者ギルドのマスターと奴隷商組合のかただぞ？」

「ち、違う！　今のは俺の負けだ。それでいい。それは認めるから、もう一度勝負しろ、ソラ！　そうだ、決闘が一回だけなんて取り決めはなかったはずだ！　今度こそ俺が勝つ！」

「ふん。まあ別にいいけど、次は誰を賭けるんだ？」

「なに!?」

「今の勝負は俺の勝ち。つまりルナマリアはもう俺のものだ。もう一度戦うというなら、別の奴隷を用意してもらわないとな。いっておくが、ミロスラフはいらないから、お前が用意できるのはイリアだけだぞ」

それをきいたラーズが、思わず、という感じでイリアを見る。ラーズの傷を塞いでいたイリアは、そんなラーズに対して厳しい表情でかぶりを振った。

「イリア！」

「だめよ、ラーズ。傷は塞いだけど、失った血は戻っていない。こんな状態で戦っても勝ち目はないわ」

「だ、大丈夫だ、今のでソラの戦い方はわかった。次は俺が勝つ！」

そう叫ぶラーズの頰を、イリアの平手が鋭く打った。パシンと乾いた音があたりに響く。

呆然とするラーズの目を正面からのぞきこんだイリアは、幼馴染を鋭く叱咤する。

「いいかげんにしなさい！　いつまで結果から逃げてるつもり？　あなたは負けたの！　まずそれを認めなければ、再戦も何もないでしょう!?」

「……イリ……ア……」

その叱咤で、ようやく本当の意味で現実を認めたのだろう、ラーズがその場でがくりと膝をつく。そんな二人の様子を見ながら、俺は内心でくすくすと笑っていた。

イリアの態度は厳しくも優しいもの。考えうる中で最も正しい対応だろう。

だが、心底から打ちのめされた人間にとって、時に正しさは厭いとわしいものになる。そんなとき、甘い言葉を──甘いだけの言葉をかける相手がいれば、男はそちらになびくだろう。幼馴染といえど永遠の関係ではない。

俺はミロスラフを見なかった。見る必要もなかった。すべては計画どおりに進んでいた。

６

ねんがんの　えるふどれいを　てにいれたぞ！

──そんな風に浮かれているつもりはなかった。

ただ、ラーズに勝利した夜、宿の部屋で奴隷の首輪をはめたルナマリアを前にしたとき、魂を喰らう以外の欲が強烈にうずいたのは事実である。なにしろ一時は好意を寄せていた相手だ。口に出すことさえしなかった想いだが、その相手を前にすれば平静ではいられない。

なお、当然のごとくルナマリアはすべての権利を俺に譲り渡しているので、こちらの要求を拒否することはできない。これは奴隷商フョードルの立会いのもとで正式に取り交わされた隷属契約である。

当然、俺としても遠慮する必要はない。今すぐにでも事に及びたいところなのだが、その前に確かめておかねばならないことがあった。

「で、何を企んでるんだ？」

顔を紅潮させ、伏し目がちに立っているルナマリアに問いかける。ちなみに顔が赤いのは恥ずかしがっているからである。今、ルナマリアが着ているのはぴったりと身体にフィットした上下続きの絹服だ。手足の部分に布地はなく、背中と胸の部分はかなり大胆に開いている。

このまま海で泳ぐこともできそうな感じの衣服──というより下着である。

はっきりいってエロい。しかも着ているのは優美の代名詞ともいえるエルフである。たいていの男がごくりとつばを飲み込むだろう。今、俺がそうしているように。

ただし、俺はなにもスケベ心だけでルナマリアにこの服を着せたわけではない。はっきりいってしまえば、武器を隠せないようにしたのである。

「……何も企んではいません、ソラさん」

「とぼけるな。賭けに乗ったのは……まあ、ラーズが勝つと踏んだからなんだろうが、だとしても大人しすぎるだろう。奴隷契約をするときも抵抗する素振りさえなかった。あの契約を結べば、自分がどういう扱いを受けるかは明白だ。それをあっさり承知したということは、俺の近くに来て何かするつもりだとしか思えない」

もちろん、ルナマリアをそういう状況に追い込んだのは俺である。あの場で抵抗したとしても、結果が変わることはなかっただろう。しかし、だからといって簡単に諦めるような人間が長年冒険者を続けられるはずがない。とつおいつ考えるに、ルナマリアは腹に一物を抱えているとしか思えなかった。

ただ、問題は何を抱えているのかが読みきれないことである。普通に考えれば寝首をかくことだろうが──奴隷商組合を介して隷属契約を結んだ以上、主人殺しをしたルナマリアの制裁は組合の手でおこなわれることになる。大陸規模の巨大組織による報復措置。死んだ方がマシという責め苦が死ぬまで続くことになるだろう。

それに、ルナマリアの首にはめられている奴隷環には『追跡』『麻痺』『窒息』という三種の魔法が付与されている。これがあるかぎりルナマリアが俺を殺すことは難しいし、殺害に成功しても逃げ切ることは難しい。その程度のこと、ルナマリアが知らないはずはないのだが。

そんな風に考えて首をかしげていると、ルナマリアが静かに口を開いた。

「企んでいることはありません。ですが、たずねたいことはあります」

「む？　なんだ？」

「あなたは──誰ですか？」

「……なんだ？　人の心を持たない化け物め、とか、そういう話か？」

「いいえ、違います！　そうではありません！」

慌てたようにふるふると首を横に振ったルナマリアは、何かをためらうように宙に視線をさまよわせる。

やがて意を決したのか、目に決意の光をたたえてまっすぐに俺を見た。

「……竜が見えます」

「………………なに？」

「あなたの中に、竜が見えるのです。夜よりも昏くらい鱗に覆われた一頭の竜が。はじめて見えたのは、ソラさんが蠅の王の巣から生きて戻られたときでした」

「………………ほう」

「人の身に竜を宿したのか、あるいは竜が人の姿をとったのかはわかりません。ですが、たしかに竜が見えるのです。だからおたずねしました、あなたは誰なのか、と」

「生まれてこの方、俺以外の人間になったことはないな。それが答えだが……」

俺はここで考えこんだ。間違いなく竜とはソウルイーターのことだろう。心しん装そうに目覚めた時期を言い当てていることからも、でたらめではないことがうかがえる。

「そのこと、誰かにいったのか？」

「いえ……精霊使いとしての感覚でとらえたものです。他の方には証明のしようがないので……」

「ということは、他の精霊使いでも感じ取れるもの、ということか？」

「わかりません。精霊のとらえ方は個人で異なりますので、断言はできかねます」

「なるほどね。そういう形で見抜かれる可能性もあるとおぼえておこう。ああ、そういえば……」

ここで、俺はふとティティスの森でルナマリアに再会したときのことを思い出した。それに、ギルドで『隼はやぶさの剣』の罪を問うたときのことも。いずれのときも、ルナマリアはひどく怯えた態ていでガタガタ震えていたが──

「もしかして、あれはその竜とやらに気づいたからか？」

「……はい。間近で竜に睨まれているのです。呼吸さえままなりませんでした」

なるほど。そうなると、あの後、俺を追ってきて謝罪したのも、免罪符を得るための偽善的な行動というわけではなかったのかな。おもいきり悪し様に罵ってしまったが、早とちりだったとしたらばつの悪い話だ。

いや、待て。それよりも──

「竜が見えていたのなら、今日の決闘、俺が勝つかもしれないとは思わなかったのか？　どうして賭けに乗った？　俺とラーズが勝手に進めた話だ。断るといったって筋は通るだろうに」

「それは…………そうですね、ここまで明かしたのなら、もう歯に衣を着せる必要もないでしょう」

「ん、どういうことだ？」

「ミロのことです──あの子はあなたと通じているのではないですか？」

それを聞いた瞬間、俺はハッと鼻で笑い飛ばした。

「通じている？　俺を蛇だ蝎かつのごとく嫌っているあの女が？　面白い冗談だ。それも精霊使いの感覚とやらか？」

「行方不明だったミロが戻ってきてから、どこかおかしいと感じていました。ときおり、精霊がおかしな動きをしていることがあったからです。ただ、それは漠然とそう感じていただけで、確たる証があったわけではありません。確信したのはラーズとソラさんが決闘を決めた日のことです」

「何があった？」

「ミロはいいました。自分を賭けの材料にするつもりだったのに、結果としてその役目を私に負わせることになってしまった、申し訳ない、と。真摯に謝罪しているように見えましたが……肩の上で、いたずら好きのレプラコーンが踊っていました。それで気がついたのです。ミロはこの状況を楽しんでいるのだ、と。そう思って聞けば、ミロは明らかにラーズを焚きつけていました。私やイリアが危惧を口にしても、それを笑い飛ばしてラーズを決闘に導こうとしていた」

そこまでいって、ルナマリアは力なくかぶりを振る。

「そもそもシールという獣人の女の子、あの子のことをはじめに口にしたのもミロです。今日にいたるすべては、あなたの掌のうちにあったのではありませんか？」

「さてね。だが、それを疑っていたのなら、なおさら疑問だな。どうして賭けに従った？　ミロが俺に通じていると思ったなら、そのことをラーズ──は信じなかったかもしれないが、イリアなら話くらいはきいてくれただろう。それこそギルドマスターに相談してもいい」

「当然考えました。でも、そうしてミロをパーティから外したところで、あなたは別の手をうってくるだけだと思ったのです。へたに竜を刺激するよりは、今のうちに事を収めるのが得策だと判断しました」

「得策、ね。竜の狙いが自分であるなら、自分の身を捧げることで何とかしよう、ということか？　まあ、たしかに悪竜といえば生贄の乙女が定番だが」

「私の考えすぎでしたら謝罪します。ですが──」

「ふん、まあそうだな。考えすぎではない」

言質をとられる恐れもあったが、今のところ俺の感覚に触れてくる気配はない。聞き耳を立てている者や天井裏に潜んでいる者はいない。ここで何をいっても後々問題になることはないだろう。仮に問題になったとしても、どうとでもごまかせる。

「しかし、なんでまたそこまでする？　生贄の乙女が勇者に助けられるのは物語の中だけだぞ？」

「『自分を満足させるだけの謝罪なんぞ、鏡に向かって勝手にやってろ、偽善者フエイカー』」

「む」

「あの日、私は蠅の王に追われるあなたを見捨てました。蠅の王に捕まればどうなるかがわかった上で。ミロのとった行動をこの目で見た上で、それでもなお自分と仲間の命を優先したのです。そんな私があなたに何をいったところで説得力なぞあろうはずがありません。おっしゃるとおりです、私は『偽善者フエイカー』でした」

そういうと、ルナマリアはゆっくりと俺の前に進み出て膝をついた。そして深々と頭を下げる。その姿はまさしく主人にかしずく奴隷そのものだった。

「今度は言葉ではなく、行動で示したく思います。どうかあなたのそばに侍はべることをお許しください」

「それが俺をおとりにした贖しよく罪ざいか？」

こころみに問うと、ルナマリアはきっぱりと首を横に振った。宝石のような碧眼がひたと俺の顔を見つめている。

「いいえ、贖しよく罪ざいの内容を決めるのはソラさんであって私ではありません。私が勝手に贖しよく罪ざいの内容を決め、それに沿って行動したとしても、それは罪をつぐなうことにはならないでしょう。私はただ、今の私ができる精一杯であなたにお仕えするだけです」

「……なるほどね」

もしルナマリアの口から贖しよく罪ざいという言葉が出てきたら、結局お前は偽善者のままだと責めたててやるつもりだった。だが、どうやら眼前のエルフは本気で罪をつぐなうつもりらしい。それは俺にとって様々な意味で喜ばしいことだった。

もちろん、そんな素振りはおくびにも出さない。俺は眼前でかしずくルナマリアを睨むように見下ろした。

「さっきから侍るだの仕えるだのといっているが、お前はとっくに俺の奴隷だ。嫌だといっても侍らせるし、仕えさせる。それを忘れるなよ」

それをきいたルナマリアは正確に俺の真意を読み取り、安堵したように自分の胸に両手を置く。そして、もう一度深々と頭を下げて、真摯な声音でいった。

「かしこまりました、私のご主人さまマイマスター」

第六章　平和的にギルドに喧嘩を売る方法

１

ルナマリアを手に入れた俺の次なる標的は『隼はやぶさの剣』の神官戦士イリアだった。

だが、こちらは少しばかり仕込みに時間がかかる。長年積み重ねてきた人間関係を壊そうというのだ、今日明日というわけにいかないのは当然だった。

まあ、ラーズがとち狂ってイリアを賭けの対価とし、再戦を挑んでくる可能性もないことはない。俺としてはそれが一番ありがたいのだが……イリアの性格から考えて、仮にラーズがそうしようとしても言下に拒絶するだろう。したがって、イリアに関しては腰を据えてかかる必要がある。

ではその間、俺は何をすればいいのか。

決まっている。『隼はやぶさの剣』に並ぶもう一つの報復対象、冒険者ギルドに復讐するのである。

ただし、復讐といってもギルドマスターのエルガートを斬るだとか、受付嬢のリデルをさらうだとか、そういった直接的な手段に訴えるつもりはなかった。それでは復讐を果たしたことにならないからである。

俺が冒険者ギルドに復讐するのは、俺をはめたミロスラフの罪をなかったことにしたからだ。もう二度とギルドにあんなふざけた真似はさせない──それが復讐の骨子になる。そこで問題となるのが、エルガートとリデルを排除したとして、二人の後釜に座る者たちは前任者と異なる決断をくだしてくれるだろうか、ということである。

蠅の王と同じ事態が起きたとき、きちんと加害者を裁いてくれるだろうか。『寄生者パラサイト』である俺の言葉にきちんと耳を傾けてくれるだろうか。

答えは否だろう。ギルドに所属する人間がギルドの利益を優先させるのは当然のこと。まして天秤にかけるのが除名された最下級冒険者とあっては、百人が百人、エルガートたちと同じ決断をくだすに違いない。

エルガートとリデルを排除しても復讐を果たしたことにならない、というのはそういう意味である。

ようするに、俺は冒険者ギルドという組織そのものを屈服させるつもりだった。ギルドマスターが誰になろうと、二度と俺に手を出せない──その状態までもっていく。

エルガートとリデルに対しても、おそらくこれが最上の報復となるはずだ。ギルドのためと思って行動した結果がギルドの凋ちよう落らくをまねいたとき、二人ははたして何を思うだろうか。それを想像すると、自然と口角が上がった。

指針が決まれば、次は具体的な行動である。ギルドを屈服させるためには次の二つを同時に実行する必要がある。

ひとつは俺自身の名声を高めること。俺の発言力がギルドのそれを上回れば、もう二度とギルドに行動を掣せい肘ちゆうされることはなくなるだろう。

もうひとつは冒険者ギルドの評判を下げること。これはギルドの発言力を下げることと同義である。

この二つを同時に遂行するために、俺は正々堂々、世のため人のためになる方法でギルドに喧嘩を売るつもりだった。

その第一の手が、ギルドが処理できずに抱えている依頼──いわゆる塩漬け依頼を俺が片付けていくことである。

俺自身は除名された身なのでギルドの依頼を受けることはできないが、今の俺にはルナマリアがいる。受付嬢が大好きなギルド規約に「奴隷は冒険者になるべからず」という一文はない。「奴隷になった冒険者は即除名処分にする」という一文もない。

奴隷になった今もルナマリアは冒険者としてギルドに所属したままだ。『隼はやぶさの剣』は抜けさせるが、ギルドからは脱退させず、俺が依頼を受ける窓口になってもらおう。

狙うのは前述したとおり、遂行が滞っている塩漬け依頼である。

危険に比して報酬が安かったり、報酬は適正だけど拘束期間が長かったり、報酬は高いけど危険度はそれ以上に高かったりと、塩漬けとなる理由は様々であるが、そういった依頼はギルドにとって悩みのタネとなる。依頼主からは「いつまで待たせるつもりだ」とクレームがつくし、かといって冒険者に斡あつ旋せんしても嫌な顔をされるだけ。

この種の依頼を片付ける方法は大別して二つ。規約違反を犯した冒険者に罰則ペナルテイとして遂行させるか、あるいは冒険者資格を持つギルド職員が事にあたるのである。

ただ、一般的な街ならこれで解決するのだが、ここは冒険都市イシュカ。日々持ち込まれる依頼の数は膨大であり、必然的に塩漬け依頼も加速度的に増えていく。

そのように、どうしたところで手がまわらない案件を俺が片付けてやるわけだ。待たされていた依頼主は喜び、厄介事が片付くギルドも喜ぶ、なんともすばらしい解決策ではないか。

もしかしたら、リデルあたりが不審をおぼえ、何のかのと理由をつけてルナマリアの依頼受注を拒むかもしれないが、そうなったらそうなったで、依頼主のところにいって密告チクるだけである。ギルドはそちら様から受けた依頼を放置しているくせに、私たちが依頼を受注しようとしたら拒否しましたよー、と。

こうすれば依頼主は激怒し、ギルドの株は大きく下がる。それを避けようとすれば、ルナマリアの受注を認めざるをえない。そうして任された依頼を俺が心しん装そうの力で端から片付けていく。

以上が俺の考案した「平和的にギルドに喧嘩を売る方法（序）」であった。

当面の活動方針を決めた俺だったが、ここで問題となったのがシール・アルース──獣人の奴隷少女の扱いである。

俺としてはラーズを決闘に引きずりこめた時点で彼女の役目は終わっており、シールが望むなら奴隷から解放して故郷に帰してやってもよかった。というか、そうするつもりだった。

金貨三十枚という大金をはたいて買った子とはいえ、その金貨は俺が汗水流して稼いだ金ではない。あぶく銭があぶくのように消えただけだと思えば、別に惜しいとも思わなかった。

ところが、これに待ったをかけた者がいた。他ならぬシール本人である。

いわく、このまま故郷に帰っても、結局はまた税が払えず、今回のように身売りすることになるだけですとのこと。次の主人が俺よりマシな人間であるという保証もない。どうか見捨てずに使ってほしい、とかえって頭を下げられてしまった。

「……その、これからは、夜のご奉仕もがんばりますので……」

そういって頰を染めたシールがちらっと視線を向けた先には、シール以上に頰を赤くしたルナマリアの姿があった。うん、まあ昨夜はがんばりましたからね。どのくらいがんばったかというと、隣の部屋で数日ぶりに一人の夜を過ごせたシールが寝つけなかったくらい。

ルナマリアの魂は最高級の葡萄ぶどう酒のように香り豊かでコクがあった、とだけいっておこう。最高級の葡萄酒なんて飲んだことないから想像でいってるんだけど。

それはさておき、本人が望まないのに奴隷から解放するというのもおかしな話である。奉仕うんぬんはともかく、今後のことを考えれば人手が多くて困るということはない。なによりシールの身の軽さ、目の良さ、鼻の良さは依頼解決におおいに役立つに違いない。

俺はシール解放計画を中断し、シール酷使計画へと内容を改めることにした。

その後、俺は予定どおりにルナマリアをギルドに差し向けて『隼はやぶさの剣』を脱退させた。次いで、適当な塩漬け依頼のリストをつくらせる。ルナマリアはラーズと同じく第六級冒険者なので、よほど高難度のクエストでもないかぎり受注できる。

そんなルナマリアがつくったリストの中に、ひときわ目を引く依頼があった。

「……グリフォン退治、か」

「あ、それはスキム山に棲息するグリフォンを倒してほしいという依頼ですね。依頼主の方は息子さんとお孫さんをグリフォンに殺されたそうで……」

「道を歩いていて偶然に出くわす魔獣でもないだろう。お宝目当ての冒険者だったのか？」

鳥獣の王とも呼ばれるグリフォンは、鷲わしの頭と翼、獅子の身体と爪をあわせ持った強力な魔獣だ。人の手が及ばない高峰に棲息し、巣には黄金をためこむ習性を持っている。一攫千金を求めてグリフォンに挑む冒険者の話は枚挙にいとまがなかった。

「はい。冒険者だった家族の仇を討って欲しいとのことですが、足場の悪い山地でグリフォンの相手をするのは厄介です。それに、ゴブリンやオークと違って、すすんで人に害をなす魔物でもありません。情報をくれた職員さんの話では、何度かベテランの冒険者に話を持っていったそうですが、欲をかいた愚か者が返り討ちにあっただけだといって断られたそうです」

「だからこその塩漬けか。報酬にしても……安くはないが、グリフォンとやりあうには足りないな」

グリフォンと戦おうと思えば、まず山登りの準備から始めなければならない。そのあたりまで考えると、この報酬額では足が出る。なるほど、これは引き受け手があらわれないわけだ。

だからこそ、俺の初仕事としてふさわしい。

「損得に左右されることなく、依頼人の心情に寄り添える冒険者──なかなかに心惹かれるうたい文句だ」

「お引き受けになるつもりですか!?」

「ああ。幸い、移動手段に関してはあてがある」

このとき、俺の脳裏に浮かびあがったのは鮮やかな藍色の鱗を持つワイバーンの姿だった。

過日、ジライアオオクスの実によって毒から回復したワイバーンは、蠅の王の巣がある崖の上に己の巣をつくって住み着いている。どうやらあの巣穴を俺の棲家と思っているようで、門番を務めてくれているらしい。

助けられた恩を感じてのことだと思うが、俺の姿を見るたびに嬉しげにぷいぷい鳴いているので、単純に懐かれているだけかもしれない。専門の竜騎士でさえ手懐けるのに苦労しているインディゴ・ワイバーンがどうしてこうも簡単に、と首をかしげたが、そんな俺を見てもワイバーンは「ぷい？」と一緒に首をかしげるばかりで真相は闇の中である。

一つの可能性として考えられるのは、ワイバーンが竜の眷属といわれていることだ。あのインディゴ・ワイバーンは俺の内に棲む竜の存在に気づき、そちらに服従しているのかもしれない。

実際、俺が命令したことにはまず背かない。試しに背中に乗せて飛べと命令したらあっさり実行してくれた。ただ、慣れない背中の荷物のせいでめちゃくちゃ飛びにくかったらしく、あっちにふらふら、こっちにふらふらして、最終的には森に墜落する羽目になった。考えてみれば、野生のワイバーンが乗り手を乗せた飛び方を知っているわけがない。俺は浅はかな思いつきを恥じつつ、インディゴ・ワイバーンに謝った。

なお、ワイバーン当人（？）はこの失敗を恥としているらしく、それ以来、俺の顔を見るたびに「乗りますか？　乗せますよ？」というようにつぶらな瞳を向けてくる。翼をバッサバッサと動かしているのはやる気のあらわれだろう。どうやら名誉挽回の機会が欲しいらしい。

そのうち騎乗用の鞍でもつくって再チャレンジしようと思っていたところだ。スキム山までの道のりは、ワイバーンの騎乗に慣れる良い機会になるだろう。いつかも述べたように、この国ではワイバーンに騎乗する者を竜騎士と呼んで尊んでいる。俺がインディゴ・ワイバーンを乗りこなすことができれば在野の竜騎士が誕生するわけで、これは俺の名声を高めるまたとない材料になるはずだった。

まあ、いざ蠅の王の巣に戻ってみたら、すでにワイバーンの姿は影も形もありませんでした、なんてこともありえるのだが、そうなったらなったで勁けい全開で登山を強行すればいい話。いずれにせよ、今回の依頼に関してはシールもルナマリアも同行できない。二人には別の依頼をこなしてもらおう。

「しばらく留守にする。二人はリストにある依頼を適当に片付けておいてくれ。それと、ルナマリアはシールに冒険者の手ほどきを頼む」

「かしこまりました、マスター」

「わ、私もがんばります！　あの、ご主人さまも、どうかお気をつけてッ」

奴隷の首輪をはめた二人の美少女に見送られ、俺は部屋を出た。今日も今日とてすれ違った看板娘に銀貨のチップをくれてやった俺は、街路を歩きながら考える。

さて、竜騎士用の鞍と手綱って、どこにいけば手に入るんだろう？

２

「……おかしい。絶対おかしい」

日が暮れ、人影もまばらになったギルドの受付カウンター。その一隅でリデルは眉間にしわを寄せてつぶやいた。冒険者はもちろん、同僚にも絶対に見せない顔。そんな顔が無意識に出てしまうくらいに、今のリデルは強い不安に襲われていた。

と、そんなリデルに元気に声をかけてきた者がいる。

「先輩！　お茶を淹いれてきたのでどうぞ──って、どうしたんですか？　タンスを動かしたら死んだコックローチが出てきた、みたいな顔してますよ？」

「……そのたとえはやめてちょうだい。特に飲み物食べ物を出しているときには」

「ああ、そっか、先輩は都会っこですもんね。田舎だと、あれはもう昆虫みたいに普通に見かけるんで、あんまり気にならないんですけど」

「いいから。アレの田舎の生態とか知りたくないから。それよりパルフェ、アテンド峠のワーウルフの件はどうなったの？」

「ああ、はい、ついさっき確認が取れました。討伐完了です！　スキム山のグリフォンに共同墓地のバンシー、トーヤ湖のスキュラ、そして今日はアテンド峠のワーウルフ！　頭痛のタネだった懸案が次々に片付いていきますよー。実は今もギルドマスターにお褒めの言葉をいただいてきたところです、ぶい！」

かわいらしく両手でピースしてみせる後輩に若干イラッとするリデル。だが、すぐに後輩が浮かれるのも仕方ない、と思い直した。

厄介な塩漬け依頼を片付けた功績はもちろん冒険者のものだ。しかし同時に、その冒険者に仕事を斡旋した受付嬢の評価も上がる。受付嬢にとっては「厄介な依頼を言葉たくみに冒険者に引き受けさせること」も重要なスキルの一つなのだ。

それが立て続けに四件。それも大掛かりなものだけで、細かな依頼も含めれば二十件以上の塩漬け依頼が短期間のうちに片付いている。パルフェが上機嫌になるのも当然のことだった。

見目麗しい受付嬢たちは冒険者ギルドの花形であるが、その仕事は決して簡単なものではない。間違っても、冒険者が選んだ依頼の受注作業をして、終わったら報酬を渡すだけ──なんてことはない。

依頼人が持ち込んできた案件の達成可否を見極め、適正な報酬を確保するのも受付の役割だ。

金がなければ依頼は受け付けられない。家族がゴブリンにさらわれたから助けてくれと涙ながらに訴える農夫に、この金額では依頼は受け付けられませんと拒絶する──受付嬢であれば、誰もがそんな経験をしている。

身の丈にあわない依頼を選ぶ新人をたしなめ、時に叱りつけて嫌われることもある。プライドの高いベテランに媚びを売り、厄介な案件を引き受けてもらうこともある。

危険はないと判断して送り出した新人パーティが全滅したこともある。ギルドの情報が間違っていたせいで仲間を失ったと冒険者から手ひどく責められたこともある。

そんな部署だから、どれだけ優秀であっても、繊細な人間はすぐに辞めてしまう。もしくは部署異動を願い出る。ギルドの受付嬢は、みな熟練ベテラン冒険者並に肝っ玉が座っているなどと笑い話のタネにされるが、肝が太くなければやっていけない過酷な職場なのである。

その意味で、五年以上受付に出ているリデルはもちろん、受付にまわってから一年が経過しているパルフェもなかなかに肝が太い女性だった。

リデルのことを先輩先輩と慕ってくるパルフェであるが、こっそりリデルの座を──受付嬢のまとめ役ということで役職に「長」の文字がついている──狙っていることも感づいている。常のリデルならば「そのくらい図太い方が長続きする」と苦笑ですますところであるが、今の事態ではそうもいっていられなかった。

パルフェが評価を高めている影に存在する者たち、彼らにリデルは嫌なものを感じるのである。

「それで、次はどの依頼をルナマリアさんに勧めたの？」

「それがですね、きいてください、先輩！　これまで苦労が多いばかりで実入りのすくない依頼ばっかりだったじゃないですか。それで、今回はどどんと貴族さまからの依頼を紹介したんです。ほら、グリフォン退治の話を聞いた伯爵家が、剝はく製せい欲しさに自分の分も頼むといってきたアレです」

「ああ、マスターが優先的に彼女にまわせっていっていたものね」

「はい。それでいわれたとおり回したんですが、な、なんと！　伯爵家ともつながりができるこの美味しい依頼をあっさり断っちゃったんです、ルナマリアさん！」

「……そう」

「びっくりですよ。それで何を受けるのかと思ったらですね。ほら、少し前に孤児院から持ち込まれた依頼があったじゃないですか。ティティスの森でアルド草を見つけてきてほしいってやつ。あれを受けてくれたんです」

アルド草採取の報酬は銅貨五枚。屋台でパンにソーセージを挟み、ミルクをつければ消えてしまう額だ。依頼というよりボランティアの領域である。

通常、この手の依頼は受付段階で弾かなければならないのだが、特例として孤児院や救貧院からの依頼は断らないように定められている。冒険者の善意に期待して掲示板に張り出されるのだ。そうすると、ときおり手の空いた冒険者が暇つぶしだと笑いながら引き受けてくれたりするのである。

アルド草は熱病に効く薬草で、おそらく孤児院で病人が出たのだろう。ただ、アルド草はティティスの外周部ではなく、かなり奥まったところに生えている。深域とはいかないまでも、ボランティア感覚でちょっといってこようとは中々思えない場所だ。

もちろん、その点は依頼を受け付けるときにきちんと説明したはずである。それでも依頼者は、誰かが依頼を引き受けてくれるのではないかと一いち縷るの望みを託したのだろう。結果として、その望みはかなうことになりそうだった。

ここでパルフェが首をかしげて疑問を口にする。

「『隼はやぶさの剣』を脱退してから、急に活動的になりましたよね、ルナマリアさん。以前のパーティのときは、ラーズさんたちの後ろを微笑みながらついていく感じでしたけど、今は自分から動いているっていうか……いえ、本当に活動的なのは裏にいる『寄生者パラサイト』さんなんでしょうけど」

気鋭の若手パーティとして名を馳せていた『隼はやぶさの剣』。その一人が首に奴隷環をはめてギルドを出入りしていれば嫌でも目立つ。『隼はやぶさの剣』にまつわる事情はすでに多くのギルド関係者の知るところとなっていた。今のルナマリアの背後に「マスター」であるソラがいることは子供でもわかることである。

リデルが腕を組んで口を開く。

「ルナマリアさんと、もうひとりのシールという子はほとんどイシュカから動いていないわ。となると、グリフォンをはじめとした討伐はソラさんの仕業ということになる。とてもレベル『１』にできることではないわ。いえ、そもそもレベル『１』の人間が一対一でラーズさんに勝てるはずがない」

才能限界に達していると思われていた最下級の冒険者──いや、元冒険者が、どうしてここまで急激に強くなったのか。リデルとしてはその点に疑問をおぼえているのだが、ソラに興味のないパルフェはまったく違う点にくいついてきた。

「ああ、それそれ！　私も見てみたかったなあ。というか『隼はやぶさの剣』の担当は私なんだから、先輩より私を呼ぶべきじゃないですか!?」

「私は受付の責任者としてあの場にいたのよ。ともかく、今のルナマリアさんたちの動きはおかしいわ。できれば、あまり依頼を振りたくないのだけれど……」

そのリデルの危惧を、パルフェはあっけらかんと笑い飛ばした。

「そんなに気にすることないと思いますけど。誰も引き受けてくれない依頼をすすんで片付けてくれるんです。ありがたいくらいじゃないですか。たぶん『寄生者パラサイト』さん、ギルドに戻りたくて必死なんだと思いますよ？」

「マスターが九級冒険者として迎えようといったとき、真っ向から拒否した人よ。今さらギルドに戻るつもりはないでしょう」

「その場では感情にまかせて提案を蹴飛ばしたけど、後になって後悔してきちゃったんじゃないですかね？　一度は自分からはねつけた手前、やっぱり冒険者に戻りたいですとはいい出せない。だからルナマリアさん経由で一生懸命自分の有用性をアピールしてる。そう思えばかわいい人じゃないですか」

「……そんな単純な人だとは思えないのだけどね」

リデルは否定的にいったが、パルフェを見れば、こちらの言葉を聞き入れるつもりがないことは明白だった。パルフェにしてみれば、担当であり、自身の評価を高める有力な手札でもあった『隼はやぶさの剣』は活動休止状態である。ルナマリアやソラが何を企んでいようとも、『隼はやぶさの剣』のかわりに自分の評価を上げてくれさえすれば構わない、という心境なのだろう。

その考えは間違いではない。むしろ正解だ。ルナマリアが引き受けている依頼はギルドが持て余しているものばかり。あちらの行動はギルドにとっても、依頼主にとっても、そしてイシュカの街にとっても有益なのである。確たる証拠もなく彼らの動きを掣せい肘ちゆうしようとするリデルの方こそ咎められてしかるべきだった。

『冒険者と職員とを問わず、当ギルドに所属する者はイシュカのために働く義務を負っているのです』

二ヶ月以上前、除名処分を言い渡したときにソラに告げた言葉が思い出される。

今、イシュカのために働いているのはソラの方であり、疑念からそれを妨げようとしているのがリデルだ。立場はみごとに逆転している。まさか、この状況を作り出すために動いているわけではあるまいが……リデルは無意識のうちに唇を嚙んでいた。

ギルドを除名された冒険者がグリフォンを斬り、バンシーを滅し、スキュラを退治し、ワーウルフを討ち取っている。まるで、俺を切ったお前たちは間違っていたのだといわんばかりに。ソラの行動にはどこかギルドを嘲ちよう弄ろうする意図がかいま見えた。

きけば、青い小鳥亭に泊まっているソラは毎日のように宿の娘に多額のチップを渡しているという。次に来るときはチップくらい払えるようになっていろ──以前、そういって追い出した宿の娘に対するあてつけであることは明白である。それと同じことをギルドに対しても実行していると考えれば辻つじ褄つまは合う。

合うのだが、しかし、リデルにはそれだけではないという確信があった。様々な事情があったにせよ、かつての仲間を奴隷に引きずりこみ、パーティを分裂させるような人間があてつけだけで満足するはずがない、と。

そんなリデルの考えは、数日後に現実のものとなる。

この日、ルナマリアはギルドからの脱退届けを提出し、第六級冒険者としての地位を正式に捨て去った。その脱退と時を同じくして、複数の依頼人から冒険者ギルドに対して依頼の取り下げが申請された。いつまで経っても進捗しない依頼に業を煮やし、別の者に依頼するために。

それは冒険者ギルドに属さない冒険者パーティ。グリフォンを倒し、スキュラをしとめ、ワーウルフを討ち取った者をリーダーとする新クラン。

その名を『血ち煙けむりの剣』といった。

３

クランとは、いわば冒険者ギルドから独立したフリーの冒険者パーティである。

ギルドの恩恵を受けられないかわりに、ギルドの束縛を受けることもない。情報料、仲介料という形でギルドに報酬を中抜きされることもない。

依頼の受注から報酬の確保まで、すべて自分たちでやるのは手間ではあるが、その分、成功すればギルド在籍時よりもはるかに多額の報酬が得られる。そのため、名の売れたパーティがクランをつくり、ギルドから脱退することはめずらしい出来事ではなかった。

その証拠に、イシュカの街だけを見ても軽く三桁に届くだけのクランが存在する。もっとも、その半分──いや、七割くらいは待てど暮らせど依頼が来ない開店休業状態なのであるが。

残りの二割は日々の食い扶ぶ持ちを稼ぐだけで精一杯の「なんでも屋」と化しており、中には犯罪に走る者までいた。まっとうに冒険者としてクラン機能を維持している集団は全体の一割にも満たないだろう。

国境をこえ、大陸規模で組織運営を行える冒険者ギルドは、圧倒的な数の人材を抱え、多種多様な情報を有し、各勢力との間に太いパイプを築いている。積み重ねてきた歴史、つちかった信頼はそこらの新興国の比ではない。

ギルドの傘の下でただ戦うだけだった冒険者たちに、そうそうギルドの真似事ができるはずもないのだ。

ギルドの報酬中抜きを声高に非難してクランをつくった冒険者たちが、一年と経たずに頭を下げてギルドに戻ってきた、なんてことはよくある話なのである。

さて、俺の考案した「平和的にギルドに喧嘩を売る方法（序）」では、巨大組織であるギルドが持てあましている塩漬け依頼を引き受け、ギルドの依頼遂行能力に疑問を抱いている人たちを取り込むことが目的だった。

もちろん、これで終わりではない。終わりならそもそも（序）とか付けない。（序）があれば（破）があり（急）があるものだ。

俺が取り込んだ依頼人なんて、ギルドからしたらほんの一握り。その上、この依頼人たちはギルドが「依頼を塩漬けにしても大きな問題にはならない」と判断した者たちに過ぎない。ギルドにしてみれば、よそに流れても痛くもかゆくもないどころか、かえってありがたいくらいのものだろう。

だが、どれだけ少数であっても、ギルドより俺を──クラン『血ち煙けむりの剣』を選んだ者たちがいる。この事実が重要なのである。

『０』を『１』にすることと『１』を『２』にすることでは、同じ「一を増やす」でも意味合いがまるで異なる。何でもそうだが、立ち上がるまでが大変なのだ。一度立ち上がってしまえば、走るまでの労力は大したものではない。

くわえて、俺は『１』を『２』に増やす手段をいくつか持っていた。そのうちの一つが──

ティティスの森とイシュカの街をつなぐ道は、森と街を行き来する冒険者や狩人が長年にわたって踏み固めて出来たものである。俺にとっては目をつむっても歩けるくらい通いなれた道。今、俺はその道をいつもと違う視点で歩いているところだった。

視線の高さはいつもの倍以上。ズシン、ズシン、と身体を揺さぶる重い振動が届くたび、視界がぐらぐらと落ち着きなく揺れる。

先ほどから、たまさか通りがかった者たちが一様に目を剝むき、口をあけてこちらを凝視している。ふふふ、注目されてる、注目されてる。

当たり前だ。ワイバーンが人間を背に乗せて道を歩く光景など、そうそう見られるものではない。すべては計画どおり──なのだけど、ひとつ計算外の要素もあった。

「ぐ……け、けっこう揺れるな、これ……！」

「ご、ご主人さま……あの、ちょっと私、気持ち悪いです……ッ」

鞍の上に乗った俺がうめくと、俺の腰にしがみついているシールが同じような声で弱音を吐いた。見るからに乗りたそうにしていたから鞍に乗せてあげたのだが、余計なお世話だったかもしれない。

すると、こちらは最初から地面を歩いていたルナマリアが澄ました顔で口を開いた。

「ワイバーンは空を飛ぶことに特化した種族ですからね。地上を歩くのは不得手でしょう」

「それはわかっているんだが……せっかくの竜騎士デビューだからな。鞍に乗っていた方が見栄えが良いだろ……て、痛いた!?」

「だ、大丈夫ですかご主人さま──って、痛!?」

二人して揺れのせいで舌を嚙んでしまう。唇をおさえてもだえていると、ルナマリアが微笑ましそうに目を細めた。

「仲がよろしくて結構なことです」

「ええい、もうちょっと近くまで飛んでいくべきだったか？　でも、あんまり近づきすぎると城壁のバリスタや投石器で打ち落とされそうだしな……」

ワイバーンで不用意に接近すると、ティティスの魔獣が襲ってきたと勘違いされて迎撃されてしまうだろう。そう思ったから、城門からあるていど距離を置いて、こうやって歩いてイシュカに向かっているわけだが──

「スキム山に行ったときも、トーヤ湖に向かったときも、基本は空を飛んでたからなあ。ここまで歩いたときの乗り心地が悪いとは」

思わずぼやくと、ワイバーンが申し訳なさそうに「ぷぎぃ……」とうなだれる。

あ、いかん。この子、意外と繊細なんだった。

「いやいや、これからいくらでも上達できるから大丈夫だぞ！　飛び方だって、最初に比べたら格段にうまくなってるし！」

「ぷぃ？」

ほんとですか？　という感じでワイバーンの首がこちらを向く。うん、ほんとほんと。だから自信を持って。お前はやればできるワイバーンなのだから。

あ、だからって喜びのあまりブレスとか吐かないように。遠くに見える城壁に当たりでもしたら洒落にならん。そんな風にワイバーンをなだめたり、すかしたりしていると、シールがあははと楽しそうに笑い声をあげた。

「やっぱりこの子、ちゃんとご主人さまの言葉が理解できるんですね。なんで私の言葉には反応してくれないんでしょう？」

「たぶんこいつなりの序列があるんだろう。一番が俺で二番が自分だっていう」

「あ、なるほど。私はこの子より下の扱いなんですね。新参者はだまっとれ、みたいな感じなんでしょうか？」

シールが納得したようにうなずくと、ルナマリアが言葉を付け足した。

「ワイバーンはよほど人に馴れた個体でないかぎり、人間をエサとしか認識しません。マスター以外の人間の言葉は、理解しようともしていないのでしょうね」

「とすると、シールの言葉は耳元で飛ぶ蚊みたいなものだったのかな」

「た、たとえがひどすぎませんか？　あれ、でも、ときどき妙に剣けん吞のんな目でにらまれていたような……」

シールはぶるっと身体を震わせて、俺の腰にまわした腕に力を込めた。丸太みたいなワイバーンの尻尾でぺちりと潰される自分でも想像したのだろう。弾力のある感触が背中にぎゅっと押しつけられて、自然と頰がゆるむ。

って、いかんいかん。まだ夜のことを考える時間帯ではない。自重しなければ。

そう思いつつ、俺の考えはついつい夜の出来事にかたむいた。といっても、エロい方ではなく魂喰いの方である。

俺の現在のレベルは『７』である。グリフォンを倒したときに上がった。

ただ、その後はさっぱりだった。スキュラやワーウルフはかなり美味しかったし、ルナマリアの魂も毎日のように喰っているのだが、これまで以上に次のレベルが遠い。普通の冒険者だったら、今頃レベル『20』を超えてるんじゃないかってくらい魂を喰ってるんだけどなあ。

はじめはコップ一杯分の魂を満たせばレベルが上がった。次に必要な魂の量はバケツ一杯分になった。次は大樽一杯に──と倍々ゲームが続いている。

やはり夜毎の魂供給役がルナマリア一人では足りない。シールは俺に害意の「が」の字も向けないので、夜よ伽とぎはともかく魂喰いの対象にはならない。イリアに関しては仕込みがまだしばらくかかりそうだ。今の時点でミロスラフと接触すると計画が破綻する恐れがあるので、こちらも駄目。

最近では、同意さえ得られればシールを喰ってもいいのではないか、と思いはじめている。もっとも、生殺与奪の権利を握っている奴隷に対して同意を求めるのは強制となんら変わらないので、今の状況では実行に移せないわけだが。やはり当面は魔物、魔獣のたぐいを狩っていくしかあるまい。

──と、そんなことをつらつら考えていると。

「そ、そこの者たち、止まれィ！」

若干腰の引けた警告の声が耳朶を打った。気づけば城門を守る衛兵に遠巻きに囲まれている。当たり前だが、明らかにこちらを警戒している。ただ、いまだ武器を向けてくる者がいないのはインディゴ・ワイバーンの存在ゆえであろう。

おそらく、彼らは魔獣の強さを警戒する以上に所属を警戒している。ワイバーンに乗る竜騎士団はカナリア王国の武の中核。竜を駆る騎士たちはいずれも一騎当千の実力者で、なおかつ貴族階級に属している。中でも団長である『雷公』は王家に連なる公爵家の当主だったはず。いや、次期当主だったっけ？　ともかく、竜騎士団とはそういうエリート集団なのである。衛兵たちはワイバーンの背に乗る俺がその竜騎士である可能性を考慮して、武器を向けるのをためらっているのだろう。

衛兵の中には俺の顔を知っている者もいるはずだが、目の前で見るインディゴ・ワイバーンの迫力におされて、騎乗している者の顔まで注意が及ばないようだった。

止まるよう命じられた俺はワイバーンの手綱を引き、シールを鞍の上に残して地面に飛び降りた。結構な高さだったが、危なげなく着地して衛兵たちと向かい合う。

「クラン『血ち煙けむりの剣』のリーダー、ソラだ。入城の許可を願う」

「にゅ、入城の許可をする前に、その、そちらの竜はなんだ？　貴殿、竜騎士団に属しているのか？」

「いんや、まったく無関係だ。このワイバーンは先日、ティティスの森で怪我をしていてな。助けてやったら妙に懐かれた。それで今日は従魔として登録しようと連れてきたわけだ」

「あ、暴れる危険はないのか？」

「人間を見て暴れるようなワイバーンが、背に人を乗せると思うか？　むやみに敵意を向けなければ問題ない。ああ、まちがっても槍を突きつけたりしないようにな」

周囲を囲む衛兵に声高に告げる。普段は強こわ面もての衛兵たちがびくっと震えるのが面白かった。なお、従魔とはその名のごとく人に従属する魔獣のことだ。捕まえた魔獣、猛獣をアメとムチでしつけることもあれば、魔法を用いて服従させることもある。

従魔に関しては相当に厳しい審査があるときく。インディゴ・ワイバーンが俺の従魔として認められるかどうかはわからないが、まあ、認められなければ認められないで構わない。こうしてインディゴ・ワイバーンを衆目にさらした時点で、俺の目的はすでに達成されているのだから。

ギルドの顧客を奪ってクランをつくることが「平和的にギルドに喧嘩を売る方法（序）」であるとすれば、そのクランの主が在野の竜騎士であることを知らしめるのが「平和的にギルドに喧嘩を売る方法（破）」である。

主を持たない竜騎士の存在は瞬く間にイシュカ中に、そしてカナリア王国全土に知れ渡るだろう。その竜騎士がギルドを除名され、独自のクランをつくって活動を始めたことも知れ渡るだろう。そうなれば、この逸材を逃したギルドおよびギルドマスターの不明は満天下に知れ渡る。

──実際には俺は除名処分されるだけの規約違反を犯したし、当時の俺は逸材どころかポンコツだったわけだが、エルガートがそう主張したところで聞いた者はただの言い訳とみなすに違いない。

他都市のマスターからは、エルガートの責任を問う声もあがるだろう。確保できたはずの竜騎士をみずからの手で切り捨てた。これは失態以外の何物でもない。

冒険者ギルドも慈善団体ではないから、戦力があるに越したことはない。竜騎士ともなれば、密林や高山といった地形上の制約を無視して活動できるし、ワイバーンの移動距離を考えれば緊急時の伝令などにもおおいに活用できる。

そういった可能性を、イシュカ冒険者ギルドは手放したのである。俺が竜騎士として活躍すればするほど、その俺を見限った冒険者ギルドの間抜けさは際立っていく。

ふと、かつて受付嬢のリデルから突きつけられた言葉を思い出した。

『冒険者と職員とを問わず、当ギルドに所属する者はイシュカのために働く義務を負っているのです』

まさしく正論。すでにギルドを除名された身であるが、イシュカで暮らす者として、イシュカのために働く義務はしっかり果たそう。結果としてそれがギルドに不利に働くことになったとしても、彼女たちは気にもすまい。なぜといって、彼女たちもまたイシュカのために働く義務を負っている身なのだから。

自分たちの面子メンツや利益のために、こちらの行動を妨害するような真似をするはずがない。そんな恥知らずなことができるはずがない。

──くく、と喉のどが小さく震えた。

４

早朝、ルナマリアはイシュカの城門を出て、近くの森に向かっていた。朝露にぬれた街道脇の草木から濃い緑の息吹がただよってくる。

季節はすでに春をすぎて初夏へと移っている。早朝とはいえ、じっとしているだけで汗ばむ陽気。間もなくおとずれる暑熱の季節が思いやられた……もっとも、ルナマリアが汗ばんでいるのは陽気のせいばかりではなかったが。

街路を歩きながら、ルナマリアはまとっている賢者のローブの胸元にそっと手をあてる。この紫し紺こんのローブは賢者の学院出身者の証。賢者セージの資格を有する者にのみまとうことが許される防具で、防御力上昇、耐久力上昇、魔力上昇などの魔力付与エンチヤントがなされている。

ミスリル糸を編みこんだ布地は熱さ寒さに強く、それでいて夏用、冬用の着こなしもできるよう工夫されていた。何代か前の女学院長が従来のローブを「ダサい」と酷評し、ファッション性も取り入れた結果である。

今、ルナマリアは肌のほとんどを覆い隠す冬用の着こなしをしている。当然暑い。暑いがそれ以外に選択肢がない。なぜといって、そうしないと、ローブの下に着ているハレンチな衣服が見えてしまうからだ。

奴隷となった日にソラから与えられた絹服は肩やふとももまで外気にさらし、胸や腰を覆う布地も必要最低限。羞恥心の強いエルフにとっては裸と大差ない格好である。ローブを夏用の装いにあらためると、足やら肩やら胸元やらをかなり大胆にさらすことになってしまうので、冬用の装いをするしかないのである。

それでも、自分が裸同然の格好で往来を歩いている事実は動かない。恥ずかしい、という気持ちは消しようがなかった。

もともとエルフであり、賢者でもあるルナマリアは他者から注目を浴びることが多かった。五年も冒険者をしていれば、さすがに好奇の視線には慣れてくるが、この格好を強いられるようになってからは別種の緊張が加わり、これまで以上に他者の視線が気になってしまう。

そして、そうやって恥ずかしがるルナマリアを見て、マスターは愉しげに口元を歪めるのである。その顔を思い出し、また全身から汗が吹き出した。

それからしばし歩いた後、ルナマリアは目的の森に到着する。ティティスのように魔獣がうろついている魔境ではない。地面をリスが駆け回り、梢こずえで小鳥がさえずる、ルナマリアにとっての憩いの場所。そこでルナマリアはローブを脱ぎ、ほっと一息ついた。

はじめの頃は人目があろうがなかろうが、外でローブを脱いだりは絶対にしなかったのだが、最近はもう人目さえなければいいかな、と思い始めている。この格好にしても、夜の行為にしてもそうだが、ソラは意図的にルナマリアに羞恥を強いてくる。そんな生活を一月以上も続けていれば、貞淑な森の妖精だって耐性がつこうというものだった。

ルナマリアの羞恥を搔きたてたソラは、相手の反応を存分に愉しんだ後でおもむろに唇を塞ぐ。このとき、決まっておとずれる体力を、魔力を、そしてそれ以上の何かを吸い出されていく感覚。あれはいったい何なのだろう。その疑問の答えはいまだに見つかっていない。

あの感覚を思い出すと、ルナマリアの身体は勝手にびくりと震えてしまう。怯えるように。あるいは恋こうるように。それほどに忘れがたい感覚だった。性的な快楽にも似た、しびれるような甘さ。強大な存在に身も心も──魂さえも委ねる安心感。ソラの腕に抱かれるたび、ルナマリアはそんな感覚を刷り込まれた。

ソラが何をしようと甘んじて受けとめる。それは奴隷となったときに決めたことだ。

いや、受けとめるだけでは足らない。我慢するだけでは贖罪にならない。相手の行為を受け入れた上で、こちらから尽くさなければならない。

すべてはマスターのために。それがルナマリアの考える奴隷だった。

……そのはずだったのだが、この頃はもう、受けとめるだの我慢するだのという感覚もなく、与えられるものを素直に享受している自分がいる。むしろ、こちらから望んでいる節さえあって──

そこまで考えて、ルナマリアはぶんぶんと首を大きく横に振った。黄金色の髪が地面と水平になる勢いで。

贖罪のために奴隷になったのだ。いかに毎夜のように肌をあわせているとはいえ、一月とたたずに甘い感情を覚えることがあってはならない。

すうはあと深呼吸をして気持ちを落ちつかせたルナマリアは、軽く屈伸をしてから、跳躍して手近の木の枝につかまった。今日、ルナマリアとシールはソラから休養を命じられていた。このところ、クランの名を高からしめるべく精力的な活動を続けている二人を気遣ってのことだろう。

そこでルナマリアはこの森にやってきた。一つ確かめておきたいことがあったのだ。

この森はルナマリアにとって、身体をなまらせないための訓練場。賢者であり、精霊使いであり、狩人でもあるルナマリアは、時間が空いたときにここにきて、森の中を駆け巡って身体能力の維持、向上に努めていた。

摑んでいる枝を支点に、逆上がりの要領でふわりと枝上に身を躍らせる。間をおかず、ルナマリアは鋭く目を細めて枝を蹴った。枝から枝へ、木から木へ。時には蔦つたを振り子のように用いて猿ましらのように樹上を駆ける。魔法を使わず、精霊に頼らず、ただ自分の身体の力だけで森の中を疾走する。

森といっても、ティティスとは比べるべくもない狭さだ。一時間とたたずに一周したルナマリアは、ろくに息さえ乱していない。

その事実こそ、ルナマリアが確かめたかったことだった。いかに身軽なエルフといえど、森の中を全力で一時間近く駆け回り、息も切らさないということはありえない。

「やはり、体力がかなり上がっていますね。いえ、体力だけでなく、魔力も、精霊との交感も」

街中でも気づいていたが、森の中を駆け回ったことで、よりはっきりと確信した。精霊の力がこれまで以上に濃く、強く感じ取れる。おそらく、いま精霊魔法を使えば、過去最大の威力が出せるだろう。急激な力の上昇。当然のようにレベルアップを疑ったが、そちらの数値は変わっていない。

にもかかわらず、あらゆる力が急激に上昇している。気がついたのは一月前。となれば、もう原因はソラ以外に考えられなかった。

実をいえば、ソラのもとに来てからというもの、ルナマリアは朝に夕に活力があふれ返っている状態だった。常に絶好調の状態が続いているとでもいおうか。

最初の数日は、環境の激変にともなう一時的なショック状態かと思っていたのだが、それが三日続き、五日続き、ついには十日以上続いても変わらないとなれば、もう「一時的な状態」とはとうていいえない。理由があってのことと考えるしかなかった。

そして、賢者であるルナマリアにはその理由に見当がついていた。

「竜種の素材には捨てるところがない、といいますが……」

鱗は防具に、血肉は薬に、爪は武器に。眼球も骨も、体毛の一本ですら素材として珍重される。それが竜種だ。

卵から孵かえるワイバーンなどの亜竜と異なり、真なる竜種には卵の時期は存在しないとされている。真の竜にはそもそも親など存在しないのだ。

雷のように。竜巻のように。地震のように。あるいは火山の噴火のように。

世界の条件が整ったときに発動する現象。血肉をもって生まれ出でる幻想災害。

それが竜である。

したがって、竜の身体を構成するのは、血肉の形をとった超高密度の魔力マナの塊かたまり。骨のひとかけ、毛の一本にいたるまで捨てるところがないのは当たり前だろう。

その血を飲めばあらゆる病が癒え、その肉を喰らえば老いた身体が若返る──そんな噂も、あながち間違いではない。

であれば。

もし、何かの拍子に竜が人の姿を取ったとしたら。その竜と交わり、身に精を受けた者がいたとしたら。

その者の身に大いなる力が宿ったところで、何の不思議があるだろうか。

「私の気のせいであればいいのですが……」

だが、その可能性は低い、とルナマリアは判断せざるをえなかった。というのも、ルナマリア以外にも実例がいるからである。

獣人の少女シール。

ソラが夜の床に呼ぶようになってから、彼女の力もまた目に見えて向上し始めた。ソラからシールの教育を任されているルナマリアは、ソラに呼ばれる前と後のシールの違いがよくわかる。おそらく、シール自身も感づいているだろう。

もし、ソラの血精が竜のそれと同じだけの価値を有していると知られれば大変なことになる。その事態を避けるためには──

「やはり一度、きちんと話をするべきですね」

これまでルナマリアは、ソラの中に棲む竜についての問いを自らに禁じていた。奴隷となったのは贖罪のためであって、ソラの秘密を探るためではない。それに、そういった色を言動にあらわせば、ソラの態度がたちまち硬化することもわかっていた。

だが、ここまではっきりと症状が出てしまうと、黙っている方が不誠実だろう。

ソラが自らの特性をどう判断し、どう扱うにせよ、まずは特性を把握しなくてははじまらない。そう考えたルナマリアは、戻ったらソラと話をしようと決意する。

決意ついでに自らの頰をぱちんと軽く叩いたルナマリアは、再び樹上に身を躍らせた。事のついでに、今の自分の体力の限界がどのあたりにあるかを把握しておこうと考えたのである。

タン、と小さい足音をのこして、エルフの姿が森の中に消えた。

５

ティティスの森で二本角の鬼き人じんが見つかったらしい──その噂が流れ始めたのは、緊張した面持ちのルナマリアから身体の異常を伝えられた翌日のことだった。ルナマリアの話は様々な意味で興味深かったが、鬼き人じんの噂をきいた俺はそちらに注意を惹かれた。

いつかも述べたが、鬼き人じん族の額から生えた角は超のつくレアアイテム。その角を二本はやした鬼き人じんときけば、思い出されるのはひとりしかいなかった。

「これ、絶対スズメのことだよなあ……」

蠅の王に捕まっていた二本角の少女の顔を思い出す。あの後、俺は幾度となく森に足を踏み入れたが、スズメの姿を見ることは一度としてなかった。

ただでさえ広大な森だ。今日まで鬼き人じんの情報がなかったことから察するに、おそらくスズメの住居には人の目を避ける結界が張られているに違いない。

あの日、蠅の王の巣で出会ったことが奇跡だったのだ。もう二度と会うことはあるまい──そんな風に思っていたのだが、まさかこんな形で消息をきくことになろうとは。

「さて、どうするか」

狙われる理由が理由だ。スズメを捕まえた人間が彼女に何をするかは火を見るより明らかである。間違いなく角を折られて殺されるだろうし、もし運よく生きのびたとしても、良くて見世物、悪ければ好事家の慰み者。最悪の場合、子供を産む道具にされる恐れもある──産まれてくる子供の額には新しい角が生えているからだ。

……我ながら反へ吐どが出るような推測だが、以前、似たような話をルナマリアからきいたことがあるのである。その話の中で狙われていたのは鬼き人じんではなくエルフだったが。

カナリア王国には──というか人間の世界には鬼き人じんを保護する法がないため、その点、保護法が存在するエルフよりもなお立場が悪い。スズメに対してどれだけ残酷にふるまっても罪に問われることはない。スズメを迫害から守ろうと思えば、自分自身の力に頼るしかないのである。

鬼き人じんの角という超弩ど級きゆうのアイテムがある以上、スズメを付けねらう者たちが諦めることはあるまい。何年、へたをすると何十年と付けねらわれる。それだけの長期にわたってスズメを守るだけの義理が俺にあるだろうか？

むろん、そんなものは存在しない。それに、鬼き人じんを助けて他の人間と戦ったとなれば、せっせと積み上げているクランの信用を落とすことになる。それは俺の発言力が減ることと同義であり、せっかく進めている計画が後退してしまう。それを考えれば、あの子を助ける行為は無益を通り越して有害だった。

しかし。

そう、しかし、である。

せっかく助けた相手が不幸になるというのは、なんというか、こう、すっきりしない。ゴブリンの巣から助け出した少女は、その後、盗賊に襲われて殺されました──そんな話を誰が喜ぶというのか。

せっかく助けたのだから幸せになってもらいたい、そう思うのは別におかしな話ではないだろう。少なくとも不幸になったという結末はききたくない。つまるところ……

「数少ない俺の善行に泥をぬるな、という話だ」

スズメを助けたときの満足感を思い出して、俺は自分のとるべき道を決定する。クランの評判については──うん、そうだな、スズメを助けるためではなくて『鬼人えもの』を奪い合って敵対した、ということにしておこう。貴重なアイテムを落とすモンスターを冒険者同士で奪い合い、ときに戦闘に発展する話なんてめずらしくもない。

まあ、これはこれで評判が落ちるだろうが、落ちたら上げればいい話。それに、冷静に考えてみると、俺が保護したスズメをねらってくる者たちは、すなわち俺の敵である。敵の魂を喰らうことは俺の誓いに抵触しない。襲撃者の中に女性がいれば供給役を増やすこともできるだろう。そう考えれば、むしろここでスズメの危機を傍観するという選択肢こそありえなかった。

そんなことを考えていると、部屋の扉がコンコン、コンと三回叩かれる。扉越しに声をかけると宿の主人の声が返ってきて、ぶっきらぼうに来客を告げた。

主人の口から訪問者の名前を聞いた俺はおもわず眉をひそめてしまう。まったく予想だにしない名前だった。

「お久しぶり、というほどではありませんかな、ソラ殿。前触れなしの訪問、まことに申し訳なく」

そういって大げさに一礼したのは、糸目小太りの奴隷商人フョードルだった。過日、俺とラーズの決闘の立会人をしてくれた奴隷商組合の構成員である。

ラーズに勝ち、ルナマリアを奴隷にした後は特に接触らしい接触はなかったのだが……海千山千の奴隷商人が何の用もなく自ら足を運ぶはずがない。間違いなく、ろくでもない用件だろう。

そんな警戒心が顔に出たわけでもないだろうが、フョードルはもともと細い目をさらに細めた。たぶん笑ったのだと思われる。

「実はソラ殿に──いえ、クラン『血ち煙けむりの剣』に引き受けていただきたい依頼があるのです」

「泣く子も黙る組合が、昨日今日できたばかりの新規クランに、ですか？」

お抱えのクランなどいくらでもあるだろうに。そう思って問い返すと、フョードルは「こここ」と聞こえる奇妙な笑いを返してきた。

「たしかに『血ち煙けむりの剣』が結成されてから日は浅いですが、すでにその名はイシュカ中に轟いておりますぞ。ワイバーンを駆り、エルフ、獣人を隷下に従えた黒刀使い。子と孫の復ふつ仇きゆうを願う老女のためにグリフォンを討ち、貧しき孤児院のために共同墓地で毎夜泣き叫ぶバンシーを祓はらい、トーヤ湖では人間に化けていたスキュラの正体を暴いて、無実の罪で捕まっていた若者を助け出した。アテンド峠では、長らく住民に恐れられていた狂えるワーウルフを一刀の下に斬り捨てたとか」

「……詳しいですね」

「情報は武器ですからな。日頃から収集は怠っておりません。まして、レベル『１』の身で第六級冒険者を圧倒するような御仁の情報、集めずになんとしましょう」

そういってフョードルは再び「こここ」と笑う。が、奴隷商人は時間の浪費を忌むようにすぐに笑いをおさめると、ぐっと俺の目をのぞきこんできた。

「ソラ殿もそろそろお耳に挟んでおられよう。ティティスの森で鬼き人じんが発見されました」

「そのようですね。私がきいた話では鬼き人じんが見つかった『らしい』となっていましたが……」

「事実です。すでに組合の手勢が三度、姿をとらえておりますれば」

「すでに？　ということは──」

「お察しのとおり、我らが動きはじめたのは噂より前。ちょうどソラ殿とラーズ殿の決闘が行われた日なのですよ。あの日、森で迷った冒険者が偶然に鬼き人じんの娘を見つけ、その情報を私どもに売りに来たのです」

それをきいて思い出す。そういえば立会人となるためにギルドにやってきたフョードルは、息をきらせて「出掛けに問題があった」とかいってたな。あれは鬼き人じんの情報を摑んだからだったのか。

あの頃から鬼き人じんを追っていたのだとすれば、もうかなりの情報を手に入れているだろう。住居の位置もおおよそ摑んでいるのかもしれない。

すると、そんな俺の内心を読んだようにフョードルは言葉を続けた。

「三度の発見と、その際の逃走経路から、すでに鬼き人じんの棲家のおおよその位置は割り出しております。ですが、そこは深域に位置しておりまして。ご存知のとおり、ティティスの深域は魔獣の巣窟。鬼き人じんを捕らえるために送り込んだ狩人たちが、そのまま魔獣の餌になってしまったことが一度や二度ではありません。そこで竜を駆るソラ殿の力をお借りしたいのです」

「なるほど。空からであれば厄介な魔獣を無視して深域まで直行できます。つまり、今回の依頼は私に鬼き人じんを捕らえよ、と？」

「いえいえ、そうではありません。割り出せたのはあくまでおおよその位置であって、鬼き人じんがいると推測される範囲はまだまだ広大なのです。そのすべてをソラ殿に探せなどとは申しません。ソラ殿にお願いしたいのは、当方の要員、物資の運搬でございます。イシュカとティティスを幾度も往復してもらうことになりましょうから、報酬は弾ませていただきますぞ。なんでしたら、新しい奴隷をお世話することもできます。実は先ごろ、なかなかに興味深い奴隷が手に入りましてな」

「それはぜひとも話をうかがいたいところですが──」

俺はいかにも乗り気になったように身を乗り出しつつ、考え込む素振りを見せる。

今の話をきけば、スズメの捕獲はフョードル、ひいては奴隷商組合の意思である。それはつまり、俺がスズメを保護したとき、最大の敵になるのは眼前の奴隷商であるということだ。

できれば依頼を断りたいところだが、それをすればフョードルは俺が鬼き人じんに欲を見せていると考えて妨害してくるに違いない。

その場合、俺個人に危害を加えるつもりなら何とでもなるのだが、ルナマリアやシールをねらわれると厄介だ。ルナマリアとシールの首にはめられている奴隷環は組合の独自技術であり、向こうがその気になれば、俺から使用者権限を奪って二人を好きなようにいたぶることができてしまう。

それに対してこちらが対抗措置をとれば、いよいよ本格的な抗争に発展するだろう。そうなればスズメに関わる余裕がなくなってしまうし、俺と組合がやりあっている間に別の勢力がスズメを捕まえてしまったら目もあてられない。

つけくわえれば、俺は奴隷商組合という組織は、少なくとも冒険者ギルドよりは信用できると思っている。俺自身が頼んだことではないとはいえ、ラーズとの決闘で立会人を引き受けてくれたこと、決闘の結果を握りつぶさなかったことには深く感謝していた。

できれば、奴隷商組合と正面から事をかまえるのは避けたい。即答しない俺を見て、もともと細いフョードルの目がさらに細くなる。

「──おや、何か不都合がございますかな？」

「不都合といいますか……実は今、別の依頼を引き受けておりまして。そちらを片付けないと、組合からの依頼をお受けできない状態なのです」

これは噓ではない。俺は今、孤児院から引き受けたアルド草採取の依頼に取り組んでいた。この依頼に関していうと、以前に一度、まったく同じ依頼をギルド経由で受けている。そちらについては即日終わらせたのだが、どうやら子供たちの間で熱病が流行しているらしく、孤児院の院長が同じ依頼を『血ち煙けむりの剣』に持ってきたのである。

あいかわらず報酬は少なかったが『損得に左右されることなく依頼人の心情に寄り添える冒険者』をモットーとする俺は、当然のようにこれを受けた。孤児院の経営母体は大地母神の神殿である。そちらとのつながりを深め、なおかつクランの評判を高めることもできる依頼を断るわけがない。これがつい昨日のことだった。

「別の依頼、ですか。差し支えなければ、内容をうかがっても？」

探るような目つきのフョードルに対し、つとめて平静に応じる。

「依頼人の秘密厳守は冒険者の鉄則です。フョードル殿も、依頼内容をぺらぺらしゃべる軽薄なクランに大事を託したくはありませんでしょう？」

「おお、これは失礼いたしました。不ぶ躾しつけな問いを謝罪いたします」

芝居じみた動作で大仰に一礼するフョードル。不快さを顔に出さなかったあたりはさすが組合の大物──といいたいところだが、どうせフョードルはこちらの依頼状況などとっくに把握済みに違いない。情報収集は怠っていない、とさっき自分の口で豪語していたしな。

おそらく今の問いは俺という冒険者を測るためのものだったのだろう。こうしてフョードルの表情を見るかぎり、かろうじて合格ラインに立てる解答だったようだ。

とはいえ、組合からの依頼を断った事実にかわりはないわけで、その点のフォローはしておかねばなるまい。

「今引き受けている依頼が片付き次第、フョードル殿に連絡をさしあげます。そのとき、まだ私の力が入用でしたら喜んで協力させていただきましょう」

「おお、それはありがたい。では、依頼を終えて身軽になりましたら組合の方にご一報を」

「承知いたしました」

糸目の奴隷商とのやり取りを終えた俺は、これから先の波乱を予感しつつ鹿しか爪つめらしい表情で頭をさげた。

第七章　腐海

１

その日──というのはフョードルと宿屋で話した日のことだが、俺はフョードルが帰るや、すぐに行動を開始した。

奴隷商組合の依頼を受け、なおかつスズメを守るためには、可及的速やかにスズメと接触する必要がある。

フョードルは鬼き人じんを発見したことについては認めたが、その場所については口を緘かんしていた。これは俺が抜け駆けをたくらんだときの用心だろう。いかに俺がワイバーンに乗れるといっても、一国の領土に匹敵する森の中から少女一人を探しだすことは不可能である。場所さえしゃべらなければ、俺に先を越される心配はないとフョードルは判断したに違いない。

まさか、俺がフョードルよりも先に鬼き人じんと接触していたとは夢にも思っていないだろう。現状、俺はフョードルに一歩先んじている立場だった。

ただし、この一歩の差はわずかなもので、いつ追い抜かれても不思議ではない。だからこそ、急いでスズメに会わなければならなかった。

さて、肝心のスズメの居場所だが、おおよその場所なら俺にもわかる。以前にスズメと別れたジライアオオクスの木、あの近くにいるはずだ。

あそこを中心に捜索すればスズメを見つけるのはそう難しいことではないだろう。勁けいで身体を強化すれば、脚力も体力も大幅に強化できるからなおさらである。

ただ問題もあって、スズメの住居に魔法的な、あるいは精霊的な守りが施されていた場合、俺の手に負えない可能性がある。力ずくで押しとおるだけなら何とかなりそうだが、その結果、結界が消滅してスズメが人間に捕まってしまったら本末転倒もはなはだしい。

そう考えた俺は、ルナマリアとシールの二人を連れて行くことにした。

ルナマリアは森の妖精たるエルフであり、人避けの結界など、森の中に不自然な場所があれば人間よりも鋭敏に感じ取れるはず。

次にシールだが、彼女は獣人の中でも特に五感の鋭いオセロットヤマネコ。彼女を連れて行けば、よりスズメを発見しやすくなる。

深域は高位の冒険者でも近づかない場所であり、その意味では、シールはもちろんのことルナマリアにとっても危険が大きいが、奴隷である二人は俺の命令に逆らえない。

俺は二人と共に深域へ向かった。

「ここが、ティティスの深域……」

例によって蠅の王の巣がある崖の上にやってきた俺たち。崖から眼下の景色を見下ろしたルナマリアが感嘆の声を発した。

「精霊の活動がとても活発ですね。故郷の原初の森を思い出します」

そういって懐かしそうに目を細めるルナマリアとは対照的に、シールはひどく緊張した面持ちでティティスの森に視線を向けていた。

「すごい、ですね……めまいがしそうです……」

そういうと、そそくさと俺の隣までやってくる。周囲をきょろきょろ見回しているのは魔獣のたぐいを警戒してのことだろう。

このところの冒険者活動で大きく成長したシールだが、さすがに深域で戦えるレベルには達していない。ルナマリアも出発前に「自分はかまわないがシールを連れて行くのはいかがなものか」と再考を訴えていた。

その反対を押し切って連れてきた以上、シールのことはしっかり守ってあげないといけない。

そんなことを考えつつ、俺は右の肩にルナマリアを、左の肩にシールを抱えあげた。なにやら二人が慌てているが気にしない。以前、スズメを助けたときもそうだったが、ここの崖から下りるには、こうするのが一番てっとりばやいのである。

俺は二人を抱えたまま急斜面に身を躍らせる。深域に吹き荒れる風の音に、エルフと獣人の悲鳴が重なった。

その後、なにやら頰をふくらませている二人から非難の眼差しを向けられつつ、ジライアオオクスの木に向かう。

過日、俺とスズメはここで別れた。それはつまり、スズメの住居はここからあの少女一人で帰りつける場所にあるということだ。ここを探索の拠点として四方をさぐっていけば、いずれ何らかの手がかりを見つけることができるはず──俺はそう考えていた。

ところが、案ずるより産むがやすしというべきだろう、ジライアオオクスの木に着いた途端、手がかりが見つかった。

後ろから「わっ」と驚いたような声がきこえてきたのでそちらを見ると、シールが顔をしかめて鼻をおさえている。どうしたのか、と問いかけると、シールが答えていわく。

「ご、ごめんなさい！　このあたり、すごい変な臭いがしていて……」

「変な臭い？」

くんくんと鼻を動かすが、特段気になる臭いはしなかった。というか、人の手が入っていないティティスの森は、土や草、生木に枯れ木、動物や魔物などの臭いが渾こん然ぜん一いつ体たいとなって漂っており、俺にいわせれば常時「すごい変な臭い」しかしない。

シールはその中の微細な違いを嗅ぎ分けることができるのだろう。連れてきた甲斐があったというものだ。

「具体的にはどんな臭いなんだ？」

「何かが腐っていくような臭いです。それに、なんでしょう、鼻と喉のどがピリピリと痛みます……」

いうや、シールはけほけほと咳き込んだ。

「ふむ……誰かが魔獣避けの煙を焚いている、とかか？　臭いの元はわかるか？」

「ちょっと待ってください」

シールは目を閉じて、しばらく鼻を動かし続けた。やがて、何かに気づいたように小さくうなずくと、真剣な目で俺を見る。

「北から風が吹いてきたとき、臭いがひときわ強くなります。たぶん、臭いの元はそちらだと思います」

「よし、でかした！」

シールを褒めた俺は、いわれたとおり北へ向かった。その際、獣人の少女に鼻と口を布で覆うようにいうことも忘れない。こうしておけば、多少は臭いがマシになるだろう。

歩を進めるにつれて、シールが口にしていた「鼻と喉のどがピリピリ痛む」臭いが濃くなってくるのがわかった。今や人間の鼻でもはっきり嗅ぎ分けられるくらい、その臭いは強烈になっている。

と、ここでルナマリアが口を開いた。その顔は緊張と警戒で鋭く引き締まっている。

「マスター、お気をつけください。精霊たちが悲鳴をあげています。先ほどから助けて、助けてとさかんに訴えてきて……信じられない数です。まるでこのあたりの草木、すべてが泣き叫んでいるような……」

ルナマリアは吐き気をもよおしたように口に手をあて、小さくえずく。

つられたように、シールも苦しげな声をあげた。布をあてていても臭いが防ぎきれないらしい。

ややあって落ち着きを取り戻した二人は移動を再開したが、このままでは遠からず限界が来るだろう。そうなる前に巣穴に引き返し、二人を休ませるべきか──そんなことを考えながら行く手をふさぐ枝を切り払ったとき、『それ』は俺の視界に飛び込んできた。

２

──それは森が死んでいく光景だった。

木は朽ち、草は枯れ、土は腐っている。ぐじゅぐじゅと音をたててぬかるむ地面からは、たえず毒をはらんだ瘴しよう気きが吐き出されている。先刻からシールを苛んでいたのはこの瘴気だった。立っているだけで鼻と喉のどが痛み、目に涙がにじむ。それほどの毒気をはらんだ空気だった。

暗紫色に変色した草木からは、腐りおちる寸前の果実にも似た甘ずっぱい臭いが漂ってくる。風に吹かれて飛んできた木の葉が、腐敗した地面に接した瞬間、焚き火にあたった落ち葉のように一瞬で黒く変色した。

それらの光景を呆然と見つめていたルナマリアが、はっと我に返って悲鳴じみた警告を発する。

「これは……まさか、腐海!?　いけません、マスター！　すぐにこの場を離れてくださいッ」

その声に一も二もなくうなずく。

俺たちは急いでもと来た道を引き返し、ルナマリアいうところの「腐海」から離れた。できるかぎり遠くに、とルナマリアが必死な顔で訴えるので、最終的には俺が二人を抱えてジライアオオクスまで駆け戻った。

「ふりだしに戻る、だな」

木の根元に二人をおろした俺は、そういって大きく息を吐く。

当然というか何というか、俺の軽口に二人は反応せず、大きく肩で息をしている。二人が──特にルナマリアが落ち着くのを待って、俺は先ほどの光景の説明を求めた。

「腐海とは、特定条件下における大地の腐食現象です」

俺の問いに応じたルナマリアは、胸に手をあてながら説明をはじめた。

「火山や戦場跡など、何らかの理由で瘴気が濃くなっている土地に発生する自然現象だとお考えください。もっとも、発生するのは本当にまれなことですし、仮に発生したとしても、数日とたたずに自然消滅するものなのですが……」

「どうみても自然消滅しそうにないな、あの規模だと」

「はい……」

俺の言葉にルナマリアは力なくうなずく。

先ほど見た腐海は、広大なティティス全域に比すればほんの一部に過ぎなかった。しかし、小さな村程度なら吞みほせる大きさだったことも確かだ。あまり考えたくないが、俺たちの視線が届かなかった奥側が大きく侵食されている可能性もある。

「腐海が発生している場所があそこだけとはかぎりません。腐海は自然現象だと申し上げましたが、時に魔獣によって引き起こされることもあるのです。聖王国の南に広がる巨大な腐海は、神代の昔、猛毒竜ヒュドラが倒れてできたものだとされています」

「ヒュドラ……幻想種があらわれたと考えているのか？　たしかに、ティティスの最深部に幻想種が棲むという噂をきいたことはあるが」

「いえ、マスター。伝承によれば、ヒュドラは九本の首を持ち、そのどれもがイシュカの城壁を超える長さだったといいます。そんな巨獣が徘徊していて気づかれないわけがありません。少なくとも、今回の異変とヒュドラは関係ないでしょう」

「ふむ。まあ幻想種が出てこないのは重畳というべきだな」

自然現象か、他の毒獣ヴエノムによるものか。

いずれにせよ、ティティスに腐海が発生している現状は非常に危機的なものだった。ルナマリアは声に強い危惧をにじませていう。

「ティティスの森が腐海に飲み込まれれば、森の恵みも消えうせます。薬草、木材、魔獣の素材……イシュカの経済を支える産物が一度に失われることになり、イシュカは大混乱におちいります」

「たしかにな。それに、棲家を失ったティティスの魔獣がおとなしく餓死してくれるはずもない」

「はい。魔獣たちは餌を求めて大挙して人の世を襲うでしょう。魔獣暴走スタンピードの発生は避けられません。それに、もっと深刻な問題があります」

ルナマリアはいう。

ティティスの森を水源とするケール河は、イシュカで使用される生活用水、水資源の根幹をなしている。このケール河が腐海の毒に汚染されたら、被害はイシュカのみならずケール河流域のすべての町、すべての村におよぶ。人間ばかりでなく、家畜や土壌にも毒の被害は広まるだろう。大げさではなく、今はイシュカの街、ひいてはカナリア王国の危機だった。

ルナマリアの言葉をききながら、俺はふと今うけている孤児院の依頼を思い出す。採取を頼まれたアルド草は熱さましの薬だ。もしかしたら、孤児院で発生している熱病の原因も腐海の毒なのかもしれない。腐海の毒が河水に溶けて住民の口に入ったのだとしたら──こういうとき、最初に倒れるのは大人より抵抗力の弱い子供である。

あくまで推測である。だが、十分にありえる推測だった。それがわかる以上、俺としても真剣に行動せざるをえない。

今の俺がとれる選択肢は二つ。腐海発生の原因を突き止めるか、あるいはイシュカに戻って腐海発生の報告を伝えるか。

報告が遅れれば、それだけ今後の対策に遅れが生じることになる。対策が遅れれば、それだけ被害も増える。

その意味ではイシュカへの報告を優先するべきだろう。原因を突き止めるのも大切だが、広範囲にわたって発生している腐海の原因を探るのは容易ではない。専門家でもない身ではなおさらだ。

今、もっとも避けるべきは時間の空費であり、それを考えれば俺がとるべき行動はおのずと明らかだった。

「──というわけで、お前たちはワイバーンに乗ってイシュカに戻ってくれ」

ルナマリアとシールに告げると、二人はちらと視線を交わしあう。その後、二人の意見を代弁する形でルナマリアが口を開いた。

「お前たちは、とおっしゃいましたか？　マスターはいかがなさるのです？」

「俺は残ってスズメをさがす。もともとそのために来たんだしな」

「……マスターの力は承知しています。ですので、無謀ですとは申し上げません。ですが、危険です。腐海は剣でどうにかなる相手ではありません。それに、万一のことがあった場合、マスターおひとりでは……」

なに、俺が死んだら死んだで、お前たちは奴隷から解放されるんだから問題ないだろう──そんな風に軽口を叩こうとしたが、どうも真剣に俺を案じている様子のルナマリアとシールを見ていると、自然と言葉が引っ込んだ。

実際、奴隷商組合には俺が死んだ場合は二人を解放するように言い残しているのだが、世の中にはいって良いことと悪いことがある。これはたぶん後者だろう。

「……ま、まあ心配するな。俺だって死ぬ気はない。無理そうだったら巣穴に逃げるさ。ワイバーンには、お前たちをイシュカまで届けたら戻ってくるようにいうつもりだ」

ルナマリアはなおも何かいいたげだったが、結局なにもいわずに口を閉じた。いっても無駄だと考えたのか、これ以上時間を無駄にはできないと考えたのか、そのどちらかだろう。

シールもルナマリアにならって黙っている。俺はそんな二人を連れて、急ぎ蠅の王の巣へと駆け戻った。

３

「さて、と。それじゃあ俺も行くとするか」

ワイバーンに乗ったルナマリアとシールが南に飛んでいくのを見送ってから、ぺちりと頰を叩いて自分自身に気合を入れる。

正直なところ、どうして自分がここまでスズメにこだわっているのか、俺自身も完全に把握しているわけではない。『数少ない俺の善行に泥をぬるな』というのは本心だが、腐海が発生している現状で鬼き人じんの少女を優先する行動は、多くの人間の目に不可解に映るに違いない。

──たぶん、俺は今のスズメに五年前の自分を重ねているのだろう。もちろん、俺とスズメでは状況から立場から何もかも異なるのだが、ただ一つ、誰ひとり手を差し伸べてくれない状況で懸命にあがいている──この点だけは共通している。

だからこそ、ここでスズメに手を差し伸べないという選択はありえなかった。だって、それをすれば五年前のあいつらと同類になってしまう。それだけは死んでも嫌だった。

俺は地面を蹴り砕く勢いで走り出す。今ならば三日三晩走り続けても体力が尽きることはないと確信できた。

そうして、どれくらい走っただろうか。俺は深域のまっただなかで奇妙な場所を見つけた。

そこは小さな村だった。円状に拓かれた森の一画に木造の家々が立ち並んでいる。あばら家やほったて小屋ではなく、どの家もかなりしっかりした造りをしていた。

土でつくられた塀、木材で組み立てた門。はじめはエルフの隠れ里かと思ったが、家の建築様式は明らかに人間のものだ。石ではなく木で家を建てるあたり、鬼ヶ島をはじめとした東方建築を思い出させる。

戸数は二十あまりで、一軒につき五人の家族が住んでいると考えると、村人の総数は百人を超える計算になる。

昼日中から魔獣が闊かつ歩ぽするティティスの深域にこれだけの規模の村があるのなら、人々の話題にのぼらないはずがない。もし話題にのぼらなかったのだとしたら、それはこの村が外界から完全に隔離されていたからだ。

つまりここは──

「鬼き人じんの里、か」

結界に閉ざされた隠れ里。今、俺の前に広がっている景色はそういったものに違いない。

「しかし、そうだとすると、どうして誰もいないんだ？」

静まり返った村を見渡して首をかしげる。俺の侵入に気づいて隠れたにしては早すぎる。それに、俺はここに来るまで一度も結界らしい結界にぶつかっていない。道に迷うこともなく、強固な壁に行く手を遮られることもなく、ガーディアンのたぐいに襲われることもない。それが気になった。

そうして、周囲に気をくばりながら村に足を踏み入れた俺は、ますます眉間にしわを寄せることになる。

立ち並ぶ家々には生活感がまるでなかったからだ。縁側に野菜が干してあったり、軒先に農具が立てかけてあったり、植木鉢で植物を育てていたり──そういった光景がただの一つも見当たらない。

俺はすでに十軒あまりの家を見たが、すべての家の門は閉じられ、窓は木板でふさがれていた。

「余裕をもって避難したというより、はじめから誰も住んでいないって感じだな」

ところどころ傷んだ家並みを見るに、そうとしか思えない。生活感が感じられないのも当然だった。

村の奥に進むにしたがって、周囲に異臭がただよいはじめる。この鼻を刺す腐敗臭には嫌というほどおぼえがある。

一度だけ、強く目をつぶる。しかる後、覚悟を決めて先に進んだ。

そこで俺を待っていたのは、ある意味、予想どおりの光景だった。

村の北側は半ば腐海に吞まれていた。村の象徴だったと思われる樹齢数百年の巨木が天を衝つくようにそびえていたが、その巨木も根の部分から腐りはじめている。幹はひび割れ、枝葉はちぎれ落ちて、枯死寸前という有様。

──その巨木の幹に一頭の魔獣が張りついていた。

魔獣の外見を端的に言い表せば、八本脚のとかげだった。毒々しい暗赤色の鱗。体長は軽く六メートルを超えており、強靱そうにしなる尻尾を含めれば十メートルに達するかもしれない。蛇のようにしゅるしゅると舌を出し入れし、ときおり「キュロロロ」ときこえる鳴き声を放っている。

その姿形は、イシュカに戻ったルナマリアが言い置いていった「腐海を発生させる原因となりえる毒獣ヴエノム」の一つに酷似していた。

すなわち、蛇の王バジリスク。

エルフの賢者いわく、バジリスクという魔獣を特徴づけるのは身体から染み出す猛毒である。かつてこの魔獣をしとめた騎士は、魔獣の攻撃をすべて防いだにもかかわらず死んでしまった。魔獣に攻撃をくわえた槍を通じて毒を受けたのだ。バジリスクとはそういう魔獣だった。

この魔獣が進むところ、草は枯れ、土は腐り、清らかな泉は毒の沼地に変じる。発見し次第、即座に討伐しなければならない災害級モンスター。

そのバジリスクは八本ある脚のうち六本で幹に張りつき、残る二本の脚で捕まえた獲物をわしづかみにしていた。見覚えのある二本の角。バジリスクに捕らえられているのは、間違いなくスズメだった。

スズメの顔色はここからでもわかるくらいに悪い。意識もないようで、身体もぐったりしていた。それこそ死人のように。大地をも侵食するバジリスクの毒性を考えれば、接近するだけでも危険は大きい。ましてや直接つかまれた日には……あれはもう手遅れかもしれない。

「──心しん装そう励れい起き」

まあ、スズメが生きていようと、死んでいようと、バジリスクをぶち殺すのは確定している。全身に行き渡らせた勁けいは呼吸一つで臨界状態へ。

心しん装そうを抜刀した俺は、こちらに気づかず──あるいは気づいていても無視して、スズメを吞みこもうと大口をあけている蛇の王に向けて、無造作に刃を振るった。

４

鎮ちん守じゆの森。

人間たちがティティスと呼ぶ大森林を、鬼き人じん族はそのように呼び習わしていた。スズメはその鎮守の森を守るカムナ一族の生き残り──最後の一人である。

もともと、カムナの里は百人あまりの鬼き人じんたちが暮らす小さな集落だった。人間たちに対しては「侵さず、侵させず」を方針とし、森を荒らさないかぎり手は出さなかった。

そんなカムナの里に対して人間たちがとった選択肢は殲滅。四十年前、東からやってきた侍の一団を主力とする軍勢によってカムナの里は壊滅する。鬼き人じんたちは懸命に戦ったものの、侍たちの力は圧倒的であり、生き残ったのはたったの七人だけだった。

戦えないほどに年をとっていた老人と、同じく戦えないほどに幼かった子供たち。この子供たちの中にスズメの両親が含まれていた。

その後、生き残った鬼き人じんたちは細々と生活を再開させたが、魔獣の巣窟であるティティスの深域を、老人と子供だけで生きていくのはいかにも無理があった。ある者は病に倒れ、ある者は魔獣に襲われ、ある者は少ない食料を子供に分け与えて自らは衰弱死した。

一人、また一人と数を減らしていく鬼き人じん族。スズメが生まれたときには、生き残っている鬼き人じんは両親だけとなっていた。

その両親もすでにない。父親はスズメが三歳になった日に狩りに出かけて戻らず、母親はスズメが六歳になった日に病で息を引き取った。

以来、七年。スズメは一人でカムナの里を守ってきた。

日が昇っている間は森の中で木の実や食べられる草木を探し、魔獣の活動が活発になる夜になると村に戻り、道の掃除や家の手入れをおこなう。これは自分の家以外の家屋も含んでいた。

すべて母親がやってきたことで、母親亡き後スズメが継いだことである。いつか住人が戻って来たときのために──そういってさびしげに笑う母の顔を、スズメは今もおぼえている。

そしてもう一つ、スズメが母から継いだことがある。それが村の北にそびえ立つ神木に供え物を捧げ、舞を奉納することだった。

今もこの地に眠る大蛇の御み霊たまを鎮める儀式、蛇へび鎮しずめ。

カムナの里人が代々執り行ってきた儀式で、スズメの両親は自分たちの食い扶持を減らしてでも供え物を優先させた。病に倒れた母親もこれだけは決して欠かさず、自らが踊れなくなった後は幼いスズメに舞の作法を教え込んで続けさせたほどである。

以前、スズメが蠅の王に捕まったのは、供え物の量がどうしても足らず、危険を覚悟で結界を離れて食べ物を集めていたためだった。

そこでスズメは一人の人間と出会い、助けられる。

──思えば母が亡くなって以来、他者と言葉を交わしたのはあれが初めてだった。それまでは生きることに必死で、人恋しいと思う暇さえなかった。鬼き人じんの里は結界のおかげで魔獣が侵入してこないため、リスやうさぎ、ハリネズミに小鳥といった小動物がたびたび訪れる。彼らと話をすれば寂しさを感じずにすんだ。間違っても、森を出て人間の街を訪れようなんて思わなかった。

だが、あの出会い以来、スズメの中で人間に対する感情が少しだけ変化した。鬼き人じんを見つければ目の色をかえて襲いかかって来る化け物ではなく、話もできれば笑い合うこともできる存在へと。

森の中で迷っている人間を見つけたとき、これまでなら黙って逃げていたところを、声をかけて小川まで案内した。蠅の王から助けてくれた相手とは別人だったが、相手は同じ人間、恩返しの一つになれば、と思ったのである。

まさか、助けた相手が自分の情報を奴隷商に売り払うなど、十三歳の少女に予測できるはずもない。それが原因で里の位置が特定されてしまうことも。続けざまに狩人を送り込まれることも。そのせいで結界の外に出ることができなくなり、蛇鎮めの儀が執り行えなくなってしまうことも──すべて、予測できるはずがなかった。

そうして現れた蛇の王によって腐海が広がり、里の一部も飲み込まれ、神木も枯れて結界は消失。スズメは一人、襲来した魔獣と対峙することになった。

蛇種特有の縦長の瞳孔。真っ赤に血走った目に映るのは獲物を前にした歓喜なのか、それとも長年にわたって封じられていた憎悪なのか。スズメは小山のごとき魔獣から逃げようと試みたが、鋭い尾の一撃で木の幹に叩きつけられ、すばやく距離をつめてきたバジリスクによってわしづかみにされてしまう。

キュロロロ、とうれしげに喉のどを鳴らした魔獣は、スズメをつかんだまま神木をのぼりはじめた。

……ああ、ここで死んじゃうのかな。

痛みと恐怖で震えながら、スズメはそう思った。逃げなければ、とも思ったが身体が動かなかった。

わかっていたのである。腐海によって里を守る結界が失われた以上、仮に今日を生きのびても、明日からはこれまで以上に苦しい生活が待っている。十三歳の小娘が一人、何の護りもなくティティスの深域で生きていけるはずがない。

であれば、ここで死んだ方が結果として苦しみは短くてすむだろう。父と母に会うこともできる。

『どうか幸せになって』

幼い娘を残して逝くことを悔やみながら亡くなった母。その最期の言葉に応えられないことは悲しく思うけれど、でも、これ以上は無理みたいだ。

「……ごめんなさい、母はは様さま」

震える声で呟く。それをあざ笑うように、バジリスクが長い舌を伸ばし、顔といわず、身体といわず、スズメをなめまわした。全身を這うおぞましい感触。だが、もうそれを払いのけるだけの力も、気力も残っていなかった。

視界が闇に染まっていく。意識が闇に吞まれていく。自身のすべてが黒に染まろうとする寸前、視界に誰かの姿がうつった気がした──が、それはきっと気のせいだ。スズメはすぐにそう思う。

誰も来るはずがない。来るとしたら、気の早い死神くらいのものだろう。そんなことを考えながら、スズメは意識を手放そうとした。

だが、そのとき。

「キュロアアアアアッ!?」

至近で炸裂する魔獣の咆哮。何事か、と思う間もなくスズメの身体を浮遊感が包み込んだ。万力のように身体を縛っていたバジリスクの拘束が解かれたのだ。

バジリスクはスズメをつかんだまま神木をのぼっていた。その魔獣の手を離れたスズメの身体は、自然の法則にしたがって落下していく。とうてい助かる高さではない。しかも、スズメの身体は持ち主の意思に反してぴくりとも動かない。

魔獣の毒か、あるいは直前にすべてを諦めた反動か。スズメが思わず目をつむったとき、その声はきこえてきた。

「──っと、危ない危ない。あやうく俺がとどめを刺すところだった」

そんな声と共に、スズメの身体は空中でしっかり抱きとめられ、そのまま軽やかに着地する。おそるおそる目を開ければ、そこには黒髪黒目の青年が口元に不敵な笑みをたたえてスズメを見下ろしていた。

見覚えのある顔だった。見覚えはあったが、どうしてこの時、この場にいるのかはわからなかった。

「……ソラ、さん？」

スズメのつぶやきに青年──ソラはぱちりと片目をつむる。わけもわからず、だがとにかく礼をいわねばと口を開きかけたスズメは、次の瞬間、大きく目を見開く。

スズメたちの頭上にいたバジリスクが、目に憤怒の炎を燃やして幹を駆け下って──いや、幹から離れて降ってくる！

バジリスクの巨体に押しつぶされたら、人間だろうと鬼き人じんだろうとぺちゃんこだ。

「う……う、え……ッ！」

身体同様、ろくに動かない舌で何とかソラに危険を伝えようとする。両手でスズメを抱えているソラはバジリスクに対抗する武器を持っていない。

いや、仮に武器を持っていたとしても、十メートルになんなんとするバジリスクの重量に対抗できるはずがない。

逃げて、とスズメはいおうとした。自分は置き捨ててもかまわないから逃げて、と。

だが、スズメが言葉を発するよりも早く、バジリスクの巨体が降ってくる。

これに対し、ソラはあごを持ち上げるようにして上を向いた。迫り来るバジリスクを見ても眉ひとつ動かさない。スズメの万分の一も動じていなかった。

そして、上を向いたソラはゆっくりと口を開き──

「カァッ!!」

鼓膜が破れそうな大音声を発した。

その瞬間、ソラの腕の中でスズメの身体がびくりと跳ねる。突然の大喝に驚いたというのもあるが、角という魔力媒体をもつスズメは、今の大喝に含まれた膨大な魔力に気づき、それに反応したのである。

身体の芯まで震えた。耳がキンと高鳴り、一瞬、あらゆる音が聴覚から消えうせる。ただの余波だけでこれだ。直撃を受けたら、文字どおりの意味で身体がちぎれとんでしまうかもしれない。スズメはそう思った。

その推測を肯定するかのように、魔力の直撃を受けたバジリスクの巨体が重力にさからって大きく舞いあがる。

「キュルロオオオォォォオオオオオ!?」

至近で大砲の直撃を受けたように、十メートルを超す巨体が宙を舞う。

それを見て、驚きに目をみはっているスズメに対し、ソラが短く告げた。

「飛ぶぞ。舌を嚙まないように気をつけろ」

飛ぶ？　と疑問に思う暇もない。次の瞬間、その場でぐっと膝を沈めたソラは、スズメを抱えたまま思いきり地面を蹴った。強い衝撃が全身を襲い、スズメはあやうく悲鳴をあげそうになってしまう。

ソラはスズメを抱えたまま、まだ腐海に吞みこまれていない地面に降り立った。そのままスズメをおろしたソラは、目の前の地面に突き立っている刀に手を伸ばす。思わず後ずさってしまうほどにまがまがしい力を放つ黒い刀を、ソラはためらいなくつかみとった。

そのとき、地面が大きく揺れた。ソラの魔力で吹き飛ばされたバジリスクが地面に落ちたのだ。バジリスクはすぐさまこちらに向き直り、威嚇とも嘲弄ともつかない咆哮を発する。地面は腐敗してぬかるんでいるので、落下のダメージはほとんど受けなかったようだ。

そんなバジリスクに向けてソラは無造作に刀を振るう。

届くはずもない一撃は、しかし、あっさりとバジリスクの脚を切り落としてのけた。毒血をまきちらしながら魔獣の脚が宙を舞い、苦悶の咆哮が周囲の空気をきしませる。

あらためて見れば、八本あったはずのバジリスクの脚がいつの間にか五本になっている。一本は今の一撃だとして、あと二本はいつ──そこまで考えたとき、ようやくスズメは先ほど自分の身に何が起こったのかを悟った。

この場に駆けつけたソラは、真っ先にスズメをつかまえていた二本の脚を切り落としたのだ。その後、刀を地面に突き立てて両腕を自由にすると、落下するスズメを受けとめるために神木の根元まで飛んだ。そうやってスズメを助けると、反撃してきたバジリスクを魔力で押し返し、再び宙を飛んでこの場所に戻ってきたのだ。とうてい人間業ではない。

「……ッ」

スズメが言葉もなくソラの背中を見つめていると、ソラが静かに声をかけてきた。

「スズメ、もう少しさがっていてくれ」

「は、はい！」

いわれたとおり、スズメはすぐにソラと距離をとる。ちらと後ろを見てそれを確認したソラは、手にした刀を高々と宙に掲げた。黒い切っ先がまっすぐ天へと向けられる。

「──幻想一刀流」

ソラがその言葉をつぶやいた途端、スズメは焼けるような熱気を感じて驚きの声をあげた。見れば、ソラが握っている黒刀がまるで炎と化したように赤々と燃え盛っている。空に向かってまっすぐに伸びる炎の柱。

その炎が勁けいを極限まで燃焼させて出来たものだとスズメは知らない。だが、原理はわからずとも、黒刀が発する驚倒せんばかりの熱量は理解できた。

「腐った森ごと焼け落ちろ────焰ほむら！」

ソラが刀を振りおろすや、天を衝くように伸びていた炎は、たちまち激流と化してバジリスクに襲いかかった。そして周囲の腐海ごとバジリスクの巨軀を押し包み、押し潰し、押し流していく。

その光景を、スズメは夢でも見るような心地で見つめていた。

５

「ふん、さすがにしぶといな」

スズメに聞こえないように小さくつぶやく。

その言葉どおり、炎に吞まれたバジリスクはなおしばらくの間、盛大に暴れ続けた。仮にも王の名を冠する魔獣、勁けい技ぎ一つで倒せるほど甘くはない、というところだろう。

もっとも、バジリスクのあがきは文字通り最後の抵抗だ。悪あがきといってもいい。事実、ほどなくして炎の中で息絶えた蛇の王の魂が俺に流れ込んできた。

その途端、身体がぶるりと震える。今となってはなじんだ感覚──レベルアップだ。

これで俺のレベルは『８』となった。満足の息を吐こうとしたとき、背後から「あ……」と力ない声がきこえてきた。次いで、とさり、と何か軽いものが倒れた音。見れば、スズメが真っ青な顔で倒れこんでいた。

慌ててスズメのもとに駆け寄る。バジリスクが倒れたことで緊張の糸が切れたのかと思ったが、呼吸は荒く、顔は蒼白で、額に手をあてるとかなりの熱を感じる。どうみても病人の症状だった。

はじめ、俺はスズメを村のいずれかの家に運び込もうとしたのだが、すぐに考えを改めた。炎上している腐海からたちのぼる煙は、黒というより濃い紫色をしている。いかにも毒々しく、人体によからぬ成分が含まれているのは明白だった。風向き次第では火の粉が火事を誘発する恐れもある。この状況でスズメを村に置いておくのは危険だった。

……火を使ったのは早計だったかな？　いや、腐海をそのままにしておけば、森も村も間違いなく吞みこまれる。単純に考えて「腐り続ける森」と「灰になった森」では後者の方が害は少ないだろう。生まれ育った場所を失う少女は、また違う結論にたどり着くかもしれないが、そのときはそのときである。

「とりあえず、ここから離れるか。考えてみれば、バジリスク以外の魔獣が襲ってくる可能性もあるしな」

まだ自分たちが危険のまっただなかにいることを忘れてはいけない。俺は周囲を警戒しつつ、少女を抱えて鬼き人じんの村を後にした。

その後、俺が向かった先は例によって蠅の王の巣である。

以前、ミロスラフが使っていた寝台にスズメを横たえた俺は、取っておいたジライアオオクスの実をスズメに食べさせようとした。スズメの症状は悪化の一途をたどっている。このままでは本当にまずい、と感じていた。

だが、スズメは先刻から意識を失ったままだ。このままでは実を食べることができない。仕方ないので、俺がジライアオオクスの実を嚙みつぶし、口移しでスズメに食べさせることにする。

幸い、この試みはうまくいき、粗かったスズメの呼吸は徐々に落ち着きを取り戻していった。熱も下がり、ようやく俺は一息つけたのだが、問題はまだ終わっていなかった。

今度はどんどん体温が下がりはじめたのである。毒が消えても失われた体力は戻らない。今のスズメの身体には熱をつくるだけの余力もないのだ。考えてみれば、あのすっぱいジライアオオクスの実を含んでもスズメは意識を失ったままだった。おそらく精も根も尽き果てている状態なのだろう。

「まずいな……イシュカに連れて行って回復魔法を受けさせるにしても、そこまで体力がもつとは思えないし……」

体力回復薬スタミナポーシヨンなり、上級治療薬ハイポーシヨンなりを俺が買ってくるという手もあるが──これも問題は同じである。俺が戻ってくるまでスズメの体力がもつまい。

胸の奥から焦燥感がわきあがってくる。イシュカに連れて行くこともできず、かといって俺が出向くだけの時間もない。となると、この場にあるもので何とかするしかないのだが、ここで都合よく荷物の中から万能薬エリクシールが出てきたりはしない──いや、待て。色々あって後回しにしていたが、ルナマリアが気になることをいっていたな。俺の血精は竜のそれに等しい、と。

「竜の血を飲めばあらゆる病が癒え、竜の肉を喰らえば老いた身体が若返る、だったか。弱った身体にはかえって毒になるかもしれないけど──仕方ないな、一か八かだ」

このままでは確実に助からない。であれば賭けるしかないだろう。

俺は自分の右腕の肉を嚙みちぎり、そこから血をすすってスズメの口に含ませた。異常が起きたらやめようと思いながら、それを二度、三度と繰り返す。

そうしているうちに、徐々にスズメの頰に朱がさしはじめた。額や腕に触れてみると、一時は氷のように冷たかった身体から確かな熱が感じられる。

はあああ、と盛大に安堵の息を吐いた。ここまで来れば大丈夫だと思うが、油断は禁物だ。容態が急変したときに備え、俺はスズメのそばで横になった。

そうして、あらためて今日の出来事を思い起こす。バジリスクは討った。スズメは助けた。俺自身も五体無事。結果だけ見ればめでたしめでたしだろう。腐海はいまだ残ったままだが、こちらは俺ひとりでどうなるものでもない。

そう考えをまとめると、思考は自然とこの先のことにうつった。

今後のスズメのことだ。半ば腐海に吞みこまれたあの村で暮らしていくのは難しいだろう。スズメ以外の鬼き人じん族がどうなったのかも気にかかる。なんならこの巣穴を提供してもいいのだが、へたすると腐海はこのあたり一帯も吞みこみかねない。

安全を求めるなら、ティティスを離れるべきだろうが──

「まあ、この子が起きたら考えようか」

そうつぶやいて小さくあくびをする。まだ余力は残っているとはいえ、さすがに身体が重く感じられる。

ここらで少しくらい休息をとってもかまうまい。俺はそう考えて、そっと瞼を閉じた。

６

明けて翌日、俺とスズメの姿はイシュカの街にあった。

目の前には奴隷商人であり、鬼き人じんの角を欲するフョードルがすわっている。そのフョードルが怪訝そうに口を開いた。

「──蛇鎮めの儀、ですか？」

「はい。鬼き人じん族が執り行っていた魔獣封じの儀式だそうです」

奴隷商組合が保有する白亜の居館。その一室でフョードルと向かい合った俺は、スズメからきいたことを含めて、昨日のティティスで起きたことを説明していく。

もともと細いフョードルの目がさらに細められ、ときおりその視線が俺の横にすわるスズメに向けられる。スズメにしてみれば、自分を狙う人間たちの巣窟に飛び込んだようなものだ。フョードルの目が向けられるたび、びくりと身体を震わせて俺の服の裾をぎゅっとつかんできた。

そんなスズメの様子を仔細に観察しながら、フョードルが言葉を続ける。

「その儀式ができなくなったためにバジリスクが出現したと、そうおっしゃるのですかな？」

「状況からみて、そう考えるのが妥当かと思います」

「ふむ……となると、私は間接的にバジリスクを呼び起こしてしまったことになりますな」

フョードルがたるんだアゴに手を当ててうなる。フョードルが送り込んだ狩人がスズメを付けねらった結果、スズメは里の外に出ることが困難になり、そのために儀式に必要な食料が集まらなかった。

フョードルのいうとおり、今回のバジリスク出現において最大の責任を負うべきは組合だろう──俺はそういう風にきこえるように報告した。

フョードルがじっと俺を見据える。

「それはさておき、バジリスクは確かに討ち果たせたのですかな？」

「魔獣が腐海と共に炎に吞みこまれたのは確認しました。あの火の手から逃げおおせたとは考えにくいです」

ただ、死体を確認したわけではないので確実に倒せたとは断言できない、と俺はつけくわえた。

「私もそれどころではなかったので」

「というと？」

「戦っている最中、バジリスクの毒にやられましてね。窮地にあったところを、ここにいるスズメ殿に助けていただいたのですよ」

「ほう。鬼き人じんが人間を助けたと。バジリスクの毒は大地すら侵す強力なものと聞き及びますが、いったいどのように？」

「これですよ」

そういってフョードルに見せたのはジライアオオクスの実であった。フョードルは黄色い木の実を見て、そのままスズメに視線を送る。視線に気づいたスズメは、またしてもびくりと身体を震わせた。

「この実がバジリスクの毒を払う妙薬であった、ということですか」

「鬼き人じん族に代々伝わる秘事だそうです。これのおかげで私は一命をとりとめることができました。スズメ殿は私の命の恩人。毒のことだけではありません。彼女は自らの里が失われることを覚悟の上で火を放ち、魔獣を火の中に沈めてくれたのです」

俺はそういうと、奴隷商人の目を正面から見返した。

「おそらくあのバジリスクこそ腐海を生んだ源です。すなわち、スズメ殿は私だけではなく、イシュカの街にとっても恩人ということになります。恨みには恨みで報い、誠意には誠意で報いるのが私の信条なれば、私は今後、一命を賭してスズメ殿をお守りする所存。フョードル殿にも協力を賜たまわりたい」

「わたしどもに鬼き人じんを守る手助けをせよ、と？　こう申しては何ですが、その者が偽りを申している可能性もあるのではありませんかな？　詐謀を弄してイシュカに入り込み、なにやら企んでいるのかもしれませぬ」

フョードルはスズメをじろっとにらんだ。スズメの身体が三度震える。

「バジリスクが現れた原因も、本当に儀式を欠かしたせいなのかどうか。供え物と舞だけで魔獣を封じるすべなどきいたこともありませぬ。鬼き人じんの秘術で森の最深部からバジリスクを招き寄せたと考えた方が、まだしも得心がいくというものです」

「ふむ。そのようにお疑いであれば是非もなし。できればフョードル殿を敵にまわしたくはなかったのですが……残念です」

俺はスズメをうながして立ち上がった。フョードルの背後にいた護衛が鋭い眼差しで腰の剣に手をかける。

今、室内にいるのは俺、スズメ、フョードル、そしてフョードルの護衛である二人。その中で武装しているのは護衛の二人だけだ。俺の武器は居館の受付に預けている。つけくわえれば、目の前の奴隷商人は天井と壁裏に十名以上の兵を潜ませていた。その気になれば、俺を排除してスズメを捕らえるのはたやすい──そんな風に考えていることは火を見るより明らかだった。

いつでも心しん装そうを出せるよう準備しながら、フョードルたちの動きに注意を払う。護衛が剣を抜き放ったら戦闘開始。そんな気持ちで立っていると──

「待て」

フョードルが片手をあげて護衛の動きを制した。護衛が慌てたように剣の柄から手を離す。

「失礼しました、ソラ殿。ですが、早合点しないでいただきたい。今のはあくまでもそういう考え方もあると述べたまでです。商人というものは小心でしてな。常に決断が裏目に出たときのことを考えずにはいられないのですよ」

「そうでしたか。こちらこそ失礼しました。ですが、スズメ殿を守ることがフョードル殿と組合の損になることはないと愚考します」

「ほう。それはいかなる理由でしょうかな？」

「これですよ」

そういって俺が示したのは、先ほど見せたジライアオオクスの実だった。

俺はさらに言葉を続ける。

「バジリスクを倒したとはいえ、腐海はまだ残ったままです。すでに毒による病人の兆候も出始めておりますれば、毒消し薬の需要は飛躍的に伸びることでしょう」

「ふむ。それはつまり、その実の研究と運用を我々に一任してくださるという意味だと理解してもよろしいか？」

「そのつもりで申しました」

俺はフョードルの言葉にはっきりとうなずいてみせる。ここが先せん途どと、さらに舌を動かす。

「もちろん、ジライアオオクスの実を回収する際は私も力をお貸しします。ワイバーンをもってすれば、イシュカと深域の往復の手間と費用を大幅に減らすことができるでしょう。また、この毒消しの秘術は今回のみならず、これから先もずっと活用することができるのです。バジリスクの毒を中和できるのであれば、大抵の毒は無効化できるはず。そんな解毒薬が誕生したとなれば、冒険者はもちろんのこと、毒殺を恐れる各地の王侯貴族は競って買い求めるはず。組合は金の成る木を手に入れたも同然と心得ます」

「ほうほう」

「結果として蛇鎮めの儀を妨害し、バジリスクの出現を招いたことに関しては責任をまぬがれませんが、そもそも蛇鎮めの儀のことを知る者はこの場にいる者だけ。私としても、協力者であるフョードル殿が不利になる情報を吹ふい聴ちようするつもりはありません。秘密は墓まで持っていく覚悟です」

逆にいえば、フョードルや組合が「協力者」でなくなったときはいくらでも吹ふい聴ちようするということである。この情報が広まれば奴隷商組合といえどただではすまない。バジリスクの出現と腐海の発生はカナリア王国の存立をゆるがす大事件。「蛇鎮めの儀など知らなかった」という言葉は何の言い訳にもならないのである。

ここまであれこれ言葉を重ねてきたが、結局のところ、俺のいいたいことはただ一つである。

──スズメから手を引け。

そのためならばジライアオオクスの利益も譲るし、都合の悪い事実の隠いん蔽ぺいにも協力しよう。そのかわり、手を引かないならばこちらも徹底的にやる。俺はそう告げているのである。

相手は海千山千の奴隷商。こちらがいいたいことなど一言一句あまさず読み取っているに違いない。

さて、奴隷商の頭の中にある天秤はどちらに傾くのか。そんなことを考えながら、俺はフョードルの答えを待った。

エピローグ

「あ、あの、ご主人さま。本当によろしいのですか？」

「ん？　何がだ？」

「その……私なんかに部屋を与えても……？」

「かまわないぞー。というか、余ってるんだから使わないともったいないだろう」

こともなげにいうと、シールは困惑して目を瞬かせる。その隣ではスズメも似たような表情で目を白黒させていた。ルナマリアはといえば、頰に手をあてて目の前の光景を眺めていた。

うん、まあ皆が戸惑うのもよくわかる。なぜといって俺も戸惑っているからだ。

ここはイシュカの北部に位置する高級住宅街。そして、俺たちの前にでんと鎮座しているのは二十人くらいは楽に住めそうな大豪邸。

──今日からこれが俺の家だそうだ。借家ではなく、家屋敷はもちろん土地の権利まで含めて俺のものである。うん、誰だって戸惑うわ、こんなもん。

「ちょっと組合を舐めてたなあ……まさかこんな邸宅をぽんとくれるとは」

つまりはそういうことだった。

先日の交渉の結果、フョードルは俺が提示した条件に同意した。スズメをつけねらう利益と不利益。俺を敵にまわす利益と不利益。様々なことを考慮した結果、こちらの差し出した手を握ったのである。

これで俺と奴隷商組合は一蓮托生の関係となった。右手で握手し、左手でナイフを握るような関係であるが、スズメを守るためには最善の手段だったと自負している。

そこまではよかったのだが、どうもフョードルは俺をある種の投機相手と見なしたらしく、協力関係を築くや様々な投資をおこなってきた。この豪邸はその中の一つである。

「あ、あの、ソラさん……」

「ん、なんだ、スズメ？」

「私、ここに住んでいいんですか……？　ご迷惑になるんじゃあ……？」

「迷惑になんてならないぞ。俺がスズメと一緒にいたいんだ」

「あ、う……そ、そですか」

真顔で応じると、スズメは顔を真っ赤にしてそそくさと引っ込んでしまう。今のスズメにバジリスクと戦った直後の憔悴した面影はどこにもない。そのことに安堵していると、かわってルナマリアが口を開いた。

「マスター。組合にかぎった話ではありませんが、大きな組織に借りをつくれば、そのぶん自由がきかなくなります。ご注意ください」

「ああ、わかってる。俺もはじめは断ろうと思ったんだが──」

「そうなのですか？」

「ああ、だが、あの風呂を見ては断れない」

真顔で断言すると、ルナマリアがびっくりしたように碧眼を瞬かせた。

「お風呂ならば、公衆浴場があるのではありませんか？」

「大勢で入るのもいいが、やっぱり風呂は一人で入りたいんだ。それに公衆浴場は全部蒸し風呂だからな。満々と湯を満たした浴槽に身体を沈めないと、風呂に入ったという気がしない」

フョードルに話を持ちかけられたとき、ひのき風呂があれば考えるといったのは冗談のつもりだったのだが、さすが組合というべきか、半日とたたずに該当物件を見つけてきた。

まあ、この件に関しては借りの一つに組み込まれてもやむをえないと考えている。

「木の匂いがする風呂とか、五年ぶりだぞ！　はじめて見たときは、あの大きさの浴槽だと水を張るのも沸かすのも大変だと思ったけど、水に関してはケール河から引いている上水道でいくらでも注ぎ足せるし、湯を沸かすのもルナマリアが召喚したサラマンダーのおかげで薪いらず。まさしく完璧だ！」

しゃべっているうちにテンションが上がってしまい、気がついたら周囲の三人がぽかんと口をあけていた。いかん、ちょっとはしゃぎすぎた。

俺はこほんと咳払いして数秒前の自分をごまかした。

「ま、まあ風呂のことはさておき、クランとしての拠点ができたのはいいことだ。組合とのツテもできたしな」

腐海やバジリスクは想定外だったが、結果として俺の計画は予定どおりに進んでいる。

計画──『隼はやぶさの剣』と冒険者ギルドへの復讐。

バジリスクを討ち取った武勲を喧けん伝でんしてラーズを挑発すれば、さらに計画を加速させることもできるだろう。ギルドに対しても同様に、今回の成果を利用することでより優位に事を運ぶことができる、

俺はこの先のことを考えて、小さく喉のどを震わせる。

そんな俺を見て、ルナマリアたちは戸惑ったように視線をかわしていた。

お召し替え

「マスター。少し外を散歩してきてくださいませんか」

ルナマリアにそういわれたのはバジリスクを倒した翌日のことだった。別の表現をするなら、スズメを連れて『青い小鳥亭』に戻った当日である。

「ん？　なんだやぶからぼうに。そんな暇はないぞ。はやく奴隷商組合に行かないと──」

「ご主人さま、私もそれがいいと思います！」

「うおぅ!?　なんだ、シールまで？」

ルナマリアとシールはにこにこ微笑みながら、その実、有無をいわさぬ態度で困惑する俺を宿の外に追い立てる。なんなんだいったい、と首をかしげつつも、俺は二人にいわれたとおり外を散歩することにした。

二人が何の意味もなく俺を追い立てるとは思えない。なにか理由があるのだろう。それに、俺も俺で考えたいことがあったのである。

「……まさか、ここで御剣家が出てくるとはな」

苦々しく吐き捨てる。体調を回復したスズメからカムナの里の話をきいたとき「東からやって来た侍の一団」なる表現があった。数十年の昔、カムナの里を滅ぼした者たち──俺はこれが青林八旗であることを確信していた。

カムナの鬼人たちの強さは、ティティスの深域に居を構えていた時点でおおよそ知れる。そんな剛強な鬼人を殲滅できるのは御剣家くらいのものだ。そもそも、カムナを攻めるためには自分たちも深域に踏み込まなければならない。深域の魔獣を蹴散らしつつ、鬼人たちを相手取ることができるのは幻想一刀流の使い手だけだろう。戦場に出てきた鬼人をただのひとりも逃がさず、老若男女を問わず殺しつくした徹底さも、滅鬼封神を掲げる御剣家の存在を色濃く感じさせた。

当時の事情を知らない俺に、事の善悪を判断することはできない。だが、ティティスの森でひっそりと暮らしていたスズメの祖父母たちが、わざわざ鬼ヶ島に出向いて悪事を働いたとは考えにくい。御剣家が能動的に里を襲ったとしか思えなかった。

「これでますますスズメのことを放っておけなくなったな」

もともと放っておくつもりはなかったが、あらためてそう決意する。

そうと決まれば、早いところ行動にうつらねば。気がつけば散歩には十分すぎる時間が経過していたので宿に戻った。今日も今日とて宿の父娘に多額のチップを渡して部屋に入ろうとすると、ちょうどシールが出てきたところだった。

「あ、ご主人さま！　お帰りなさい！」

なぜだかやたらと元気なシールに「ちょうどお迎えにあがるところでした。どうぞどうぞ」と部屋にひっぱりこまれる。部屋の中では、こちらもルナマリアがにこにこしており、そのルナマリアの後ろに隠れるようにスズメが立っていた。

「なんだかわからないが、もういいのか？」

「はい、完璧です！」

胸を張るシール。完璧ってなんぞ、と首をかしげていると、シールはルナマリアの背中に隠れているスズメに前に出るよううながした。

「さ、スズメちゃん。ご主人さまに見てもらおう！」

「あ、あの……でも」

「大丈夫、すっごくかわいいから！」

「ええ、とても素敵ですよ」

シールの言葉にルナマリアが同意する。ますますわけがわからなくなった俺が困惑していると、スズメがおずおずと前に出てきた。

ルナマリアいう壁がなくなり、あらわになったその姿に思わず感嘆の声をあげてしまう。

スズメが着ているのは、俺が見慣れた葉っぱの服ではなかった。夜を思わせる色合いのワンピース。随所に青い蝶と花が刺繡されており、スカートの部分は二重になっていて、外側の生地は薄く透けるように織られている。

黒に青という暗い色彩の組み合わせなのに、どこか華やかに見えるのは、着ている者の器量が良いからだろう。髪も濡れているように艶やかで、顔も丁寧に化粧がほどこされている。頭にかぶっている鳥打帽は、額の角を目立たなくするための工夫だろう。こちらもよく似合っていた。

「うむ。これは確かにすっごくかわいいし、とても素敵だな」

俺が宿を出る前とは別人のようだ。先の二人の褒詞を拝借したのは、他にふさわしい言葉が思い浮かばなかったからである。俺の言葉をきいたスズメは両の頰に手をあて「かわ……!?　すて……!?」などとつぶやきながら、あわあわと慌てている。

その後ろで、シールがなぜかわが事のように胸を張っている。後からルナマリアにきいたところ、六人姉弟の長女であるシールが、スズメの葉っぱ服を見て「（こんな可愛い子に）これを着せるなんてとんでもない！」と憤慨して瞬く間に各種装備を取りそろえたそうな。スズメの格好や境遇を知り、くすぶっていたおねえちゃん魂に火がついたらしい。

恥じらうスズメ、はしゃくシール、そんな二人を優しく見守るルナマリア。そんな三人の姿に毒気を抜かれた俺は、ぽりぽりと頰をかいて苦笑した。

あとがき

はじめまして、玉ぎよく兎とと申します。このたびは拙作を手にとっていただき、まことにありがとうございます。ＷＥＢ小説という媒体を知り、とある小説投稿サイトに自作をあげてから十年あまり。こうして自分の作品を世に送り出す日が来ようとは……アース・スターノベル様から書籍化の連絡をいただいたときは「感無量とはこういうときに使う言葉なのだな」などと妙なことを考えていました。

正直なところ、いまだに夢ではないかと頰をつねりたくなるのですが、いい年をしたおっさんがそんなことをしてもキモいだけだと自制する日々です。

さて、話を作品の方にうつしますと、この物語は弱いことを理由に故郷を追放された主人公が、新たな力にめざめて周囲を見返していくという流れになっています。ストーリー自体はありふれたものだと思いますが、グロ要素やエロ要素など、意識的に尖った部分も取り入れていたので、当初はこの作品が書籍化までこぎつけるとはまったく思っていませんでした。あにはからんや「小説家になろう」様のランキングをみるみるうちに駆け上がり、これまでまったく縁がなかったランキング上位に到達したときには意味もなく大笑いしてしまったものです。その後、慣れない高ランクのプレッシャーに苦しんだり、なろう運営様から「君の作品、ちょっとエロすぎないかい？」と警告を受けたりする中、折りよくアース・スターノベル大賞の開催が告知され、そこに応募して期間中受賞と相成り──そうして現在にいたります。その間、私が体調を崩したり、親が倒れたりと色々ありましたが、こうして無事に本が出せてほっとしております。

イラストを担当してくださった夕薙先生、美麗なイラストをありがとうございます。自分の作品にイラストがつくだけでも感激しきりだというのに、そのイラストがこれほどクオリティが高いと、もう感激を超えて昇天してしまいそうです。なるほど、天にも昇る心地というのはこういうものか、と妙な納得をしてしまいました。

編集を担当してくださった古里様、慣れない書籍化作業で何度もご迷惑をおかけする中、つねに余裕をもった対応をしてくださってありがとうございました。公私ともに問題が続出し、自分で自分を追い込んでいた私が無事に出版までこぎつけられたのは古里様のおかげです。

ＷＥＢ版をお読みくださっている読者の方々、この作品を世に出すことができたのはＷＥＢ版を評価してくださった皆様のおかげです。ＷＥＢ版、書籍版ともにがんばっていきますので、これからもよろしくお願いいたします。

最後に、この作品を手にとってくださった皆様にあらためてお礼を申し上げます。この作品が皆様の無聊をなぐさめる一助になれば、これに過ぎる幸いはございません。

それでは、二巻で皆様と再会できることを願いつつ、このあたりで筆を置かせていただきます。ありがとうございました。

反逆のソウルイーター　１

～弱者は不要といわれて剣聖（父）に追放されました～

発行 ─────── 2019年9月14日　初版第１刷発行

著者 ─────── 玉兎

イラストレーター ─ 夕薙

装丁デザイン ─── 舘山一大

発行者 ────── 幕内和博

編集 ─────── 古里 学

発行所 ────── 株式会社 アース・スター エンターテイメント

〒141-0021　東京都品川区上大崎3-1-1

目黒セントラルスクエア　５Ｆ

TEL：03-5561-7630

FAX：03-5561-7632

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印刷・製本 ──── 中央精版印刷株式会社

© Gyokuto / Yunagi 2019, Printed in Japan

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地域等には、いっさい関係ありません。

本書は、法令の定めにある場合を除き、その全部または一部を無断で複製・複写することはできません。

また、本書のコピー、スキャン、電子データ化等の無断複製は、著作権法上での例外を除き、禁じられております。

本書を代行業者等の第三者に依頼してスキャン、電子データ化をすることは、私的利用の目的であっても認められておらず、著作権法に違反します。

乱丁・落丁本は、ご面倒ですが、株式会社 アース・スター エンターテイメント 読書係あてにお送りください。

送料小社負担でお取替えいたします。価格はカバーに表示してあります。

ISBN 978-4-8030-1336-8