双ふた子ご王おう子じの見み分わけ方かた【合本版】

怜美

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セレスティーネ・アドラー

国境沿いの辺境に住む侯爵家の娘。のどかな田舎暮らしのため純朴で素直な性格。

ベルデ

第二王子。一卵性双生児の弟。公式の色は緑。

アスール

第一王子。一卵性双生児の兄。公式の色は青。

フェルミーナ

アスールの正妃。王子の従妹姫。

エリザベス・ノックス

宰相、ノックス公爵の娘。第二王子の正妃の座を狙っている。

フィリップ・アドラー

セレスティーネの従兄。アドラー侯爵の懐刀。

目次

１　優雅なお茶会

２　窮屈な晩餐会

３　間違い探し

４　突然の視察

５　社交界のお友達

６　婚約したら

７　見分ける方法

８　演奏会

９　再テスト

10　プロポーズ

11　従兄

12　騎射大会

13　ご褒美

14　お土産

15　間違い

16　外交

17　疑惑

18　答え合わせ

19　離宮

20　最終テスト

21　気持ち次第

番外編

双ふた子ご王おう子じの見み分わけ方かた【合本版】

１　優雅なお茶会

暖かな午後のお茶会。

花が咲き乱れる王宮の中庭の東屋で、丸テーブルには香り高い紅茶とパティシエが作ったフルーツケーキが並んでいる。

テーブルを囲むのは、この国の二人の王子と年頃の令嬢が五人。

こうやって紹介すれば、いかに優雅な雰囲気かと思われるが、何が嬉しくって、こんな堅苦しい場にいなければいけないのかと思ってしまう。

厳しく躾しつけられたから、作法は大丈夫だと思うが、楽しくもなんともない。

集まった令嬢達は公爵家が三人、侯爵家が私ともう一人で、私以外はみんな王都にタウンハウスを持ち、社交界に頻繁に出席している正真正銘のお嬢様たち。

私が偽物というわけではなく、我が侯爵家のマナーハウスは国の端っこにあるため、王都に来るのに汽車を使って、不眠不休で馬を飛ばして丸３日、通常なら10日はかかる。

そこそこの領地を持つので、管理に忙しく、あまり社交好きでもない両親は、タウンハウスを持たず、よっぽどでないと王宮の社交界に出席しない。

私は通例に乗っ取って、16歳の時にデビューだけは済ませたが、以降３年間、領地から出たことがなく、地元の内輪のパーティにしか顔を出したことがない。

今回は王室から直々に招待を受けたから来たのだが、来なければよかったと後悔している。集まった令嬢達を見まわしてみても、場違い極まりない。

出席通知を出してから、急いでカタログを取り寄せ、流行のドレスを仕立てたから、格好は様になっているが、ガイドブックの付け焼刃では、気の利いた会話もできない。

私は張り付けた笑顔を浮かべ、終始聞き役に回る。

大きな丸テーブルには、王子二人が並んで座り、彼らの正面には、宰相さいしょうの娘であるノックス公爵令嬢のエリザベスが陣取っている。

あと二人の公爵令嬢ＡとＢは、王子の隣の席に座り、私と侯爵令嬢Ｃは、エリザベスの両隣りに座って、ＡとＢにそれぞれ挟まれた席だ。

自己紹介をされたが、私はこれからも社交界に出るつもりはないし、印象の強いエリザベスしか名前が覚えられなかった。

彼女達は、表面上は和やかに会話しているが、水面下ではバチバチと火花を散らして、二人の王子の一挙手一投足をつぶさに観察している。

〝王宮で王子同席のお茶会を開催します。デビューを済ませたご令嬢で、決まったお相手のいない方はぜひご出席ください〟

王室の紋章入りの招待状を、額面通りに受け取った私が馬鹿だった。

王子同席お見合いの意味がわかっていても、社交界の噂を知らなかった家族も同様。

旅行気分で王宮に来て、控えの間で集まった令嬢達を見て、首を傾げる。

もっと大勢出席すると思っていたのに、集まったのはこの五人だけ。

お茶会が始まるまでの、彼女達との会話で愕然がくぜんとする。

「やっぱり、みんな諦めたようね」

「結構玉砕ぎょくさいしていたものね」

エリザベスと、彼女と仲の良さそうな侯爵令嬢Ｃが囁ささやき合う。

「あなた自信ある？」

「もちろん。いつも当たっているもの」

「私だって。まだ、間違えていないわ」

公爵令嬢Ａ、Ｂが言い合うので、どういうことか聞いてみたら、「何を言っているの？」と、みんなに目を丸くされた。

第一王子のアスール様と、第二王子のベルデ様は一卵性双生児で、顔立ちも背格好も仕草も声も、何から何までそっくりのうり二つ。

育て上げた乳母ですら見分けがつかず、彼らを見分けられるのは、産みの母親である王妃様と、アスール様の正妃であるフェルミーナ様の二人だけ。

フェルミーナ様が見分けられるので、ベルデ様も結婚相手は、〝自分たちを見分けることのできる女性〟を条件にしているという。

貴族女性は誰も見分けられず、しょっちゅうアスール様とベルデ様を混同されているらしい。

決まった相手のいないベルデ様を狙って、間違えてアスール様を誘惑する女性が多いので、いい加減うんざりしたアスール様が、〝絶対に間違えない自信のある女性だけが声を掛けろ〟と言い、間違えれば数日の謹慎を言い渡したそうだ。

それで玉砕した女性が結構おり、逆にベルデ様の花嫁候補が激減した。

そうなると、今度はベルデ様が結婚できなくなるのでは、と心配した王妃様が今回のお茶会を計画し、未婚女性全員の家に招待状を送った次第だ。

「お茶会の後の晩餐会ばんさんかいでも王子様方とご一緒して、お二人の特徴を覚えるの。それで明日の謁見で、王子様方を見分けられたら、ベルデ様の花嫁になれるのよ」

「立会人には、王妃様やフェルミーナ様も同席されるから、誤魔化ごまかしや不正は認められないのよ」

「見分ける自信のない令嬢はみんな辞退したのに、あなたそんなことも知らないで出席したの？」

呆れかえる令嬢達と反対に、私は蒼白になる。

我が家は誰も社交界に出なかったから、王子の花嫁探しをしているとか、二人の王子を見分けなくてはいけないとか、全く知らなかった。

一度間違えて謹慎処分を受けた女性や、自信のない女性は軒並み〝都合が悪いので〟と欠席通知を出したと、エリザベスが笑いながら言う。

彼女は、まだ声掛けはしていないが、兄が王子たちの幼馴染だから、絶対に見分けられると自信満々だ。

（そんなことだと知っていたら、絶対に来なかったのに・・・！）

王子に会うのなんか初めてだし、そっくりな双子なんて見分けられるわけがない！

「アドラー侯爵のご領地は遠方ですもの。セレスティーネ様が噂をご存じないのも無理はないわ」

「大丈夫よ。今回は見分けられないからと言って、罰せられることはありませんから」

「そうそう。簡単に見分けられないから、こういうお茶会が開催されたのですもの」

謹慎処分を受けても我が家にとってはへでもないし、そんな間違い探しみたいなことに興味はないが、微笑みあいながら、嘲あざけった目を向ける令嬢達にはカチンとくる。

辺境の田舎者が、王都の噂も知らずに恥をかきに来たと、蔑んでいるのは態度で丸わかりだ。

しかし、その通りなので、何も言えない。私には関係ないと、考えを切り替えるしかない。

せっかく王宮に来たのだ。普段見られないものを見て、食べられないものを食べて帰ろう。

お茶を飲みながらの歓談に、私は興味がないので、出されたフルーツケーキにフォークを入れて一口食べてみた。

（お・・・、おいしい・・・！）

思わず頬を押さえ、幸せな笑みがこぼれる。

さすがは王宮の一流パティシエが作ったものだ。柔らかくまろやかな生クリームに、しっとりふわふわのスポンジ。旬のフルーツがふんだんに盛られ、甘さ控えめだが、濃厚な味がする。

視線を感じて、チラリと目をやると、王子の一人と目が合う。

私からは遠い位置にいる王子。名前は・・・、どっちだったか忘れた！

色違いでも同じ服を着ているんだもの、見分けがつかない。

彼は目を丸くして私を見ている。

（女の子が食べているところを、ジロジロと見るな！）

私は、フンっと一瞥いちべつしただけで、ケーキを食べ進めた。

別に見られているからって、恥ずかしいとは思わない。

王子には全く興味がないもん。

「ベルデ様。そうはお思いません？」

私を見ていた王子の腕に手を添えて、隣の公爵令嬢Ａがしなだれかかった。

あーそうだ、あっちがベルデ様とか言っていたな。

確か、王子の色というのが決まっていて、アスール様は青、ベルデ様は緑の服を着るのが常だと言っていた。

隣の席をゲットしているＡは、緑の上着を着ている王子をペタペタと触っている。

触覚で見分けるつもりだろうか？

はしたない、まではいかない程度だが、随分と積極的だ。

私はケーキを完食したあと、満足とばかりにお茶に口を付けた。

紅茶も最高級の茶葉でいい香りがする。

「セレスティーネ嬢。お気に召しましたか？」

突然声を掛けられ、え？　と目を上げると、ベルデ様が口角を上げている。

エリザベスが口元を手で押さえて、クスリと笑い、周りの令嬢達の冷笑にハッとする。

みんなのお皿には、ケーキがまだ残っている。みんな一口か二口しか食べておらず、彼女は手もつけていない。

隣のアスール様は、優しい目だったが、それでも微笑んで私を見ている。

ベルデ様が手を上げて召使いを呼ぶと、何やら囁く。

何だろうと思っていると、私の前にケーキがもう一切れ差し出された。

「おいしそうに食べておられましたね。よかったらもう一つどうぞ」

笑顔のまま言うベルデ様の言葉に、両隣でクスクスと忍び笑いが聞こえる。

私の頬がピクピクとした。

（こいつ、余計なことを!!　喧嘩、売ってんのかぁ!?）

〝出されたものは綺麗に食べましょう〟

躾けの賜物だ。お残しなんて、性格上許せない。

だが、いくらおいしくても、こんな高カロリーのモノ、二つも食べられるか!!

後でどれだけダイエット運動をしないといけないと思ってんだ!!

「お気遣いいただき、ありがとうございます」

内心を隠して強張こわばる笑顔を向けると、ベルデ（もう敬称なんか、付けてやるもんか！）は、目を細めて私を見る。

そのイヤミったらしい微笑が、余計にムカついたが表情には出さない。

新しいケーキにフォークを入れ、平然と食べたが、２個も完食すればお腹ははち切れそうで、今夜のドレスがちゃんと着られるか心配だ。

２　窮屈な晩餐会

「調子に乗って、召し上がるからですよ」

与えられている客室に戻って、晩餐会の準備をしていると、侍女のミリアムが呆れたように言う。

侯爵家から連れてきた彼女は、一つ年上の幼馴染で、子供の頃から私に仕えてくれている。

気心が知れているから、二人だけでいると彼女は言いたい放題に言うのだ。

ポッコリしているお腹を、ミリアムにコルセットで締め付けてもらって、何とかドレスを着た。

「断る間もなく出されたら、食べるしかないじゃない！」

私は口を尖らせて言い訳をする。

お残しができない性格だから、多いと思えば、前もって減らしてもらうように言うのだが、ベルデのは不意打ちだ。

まさか女の子にケーキを２個も食べさせるとは思わなかったのだ。

「本当にいけ好かない！　がっついて食べたからって、お代わりよこすなんて！　王子のくせになんて意地悪するのかしら!!」

「がっついたのが悪いのでしょう？」

「・・・だって、本当においしかったんだもの。あんなのお店では売っていないわ。王宮に来たからこそ食べられたのよ」

王宮の料理人は一流ばかり。王都のどのお店にもない料理やスイーツが並ぶ。

あのケーキが食べられるのなら、社交界に出てもいいかなと思うくらいに気に入った。

（ま、距離と時間を理由にして、もう来ないけどね）

親が来ないのに、一人で社交をこなすなんて芸当、私には無理だ。

今回は強制だと思ったから、仕方なく来ただけ。

親も〝気楽に行って来い〟と暢気のんきに送り出すし、間違い探しがすんだら、ミリアムと二人で王都見物をするつもりだ。

「晩餐会は、気を付けてくださいよ。王宮なのですから、お料理がおいしいのは当たり前なんですからね」

「わかっているわ」

ケーキで結構満腹になっているから、そんなに食べられない。

王宮の料理を楽しみにしていたのに、ベルデのせいで節制しなくちゃいけないのが悔しい。

晩餐会の大テーブルに、王子二人の他に、国王夫妻やフェルミーナ様、政財界のお偉いさんがズラリと並ぶ。お茶会の比じゃないくらい堅苦しく、緊張感が半端ない。

こういう人たちに囲まれていたら、豪華な料理の半分も味がわからない。

慣れているエリザベス達は、自然な振る舞いで食事をしている。そういうところはすごく羨うらやましい。

「皆さんは、王子達を見分けられるそうですが、どういうところが違うと思いますか？」

向かいの席の王妃様が、優しい笑顔で尋ねる。二人の王子も興味深そうな目をする。

正装姿も色違い。金茶の髪と碧色の目によく似あうデザインだ。

国王夫妻の隣が、第一王子の青のアスール様で、彼の妃であるフェルミーナ様は第二王子の緑のベルデとも隣同士で、王子二人に挟まれている。

「アスール様は、落ち着いて控えめで、ベルデ様は行動的なところがあると思います」

エリザベスが、性格的に見分けているといえば、令嬢Ａは趣味の違いを上げる。

王子達は多趣味で、武術や乗馬のほか、釣りやチェスや読書や音楽鑑賞など、アウトドアもインドアも何でもこなす。

大体なんでも、アスール様の方が少しだけ上手だそうだ。

みんなよく見ているし、そういう違いをスラスラと言えるのはすごい。

「セレスティーネ嬢はどうですか？」

（私に振られてもわからないわよ）

ここで〝わかりません〟と言えば、明日の見分けるテスト間違い探しは免除されて先に帰らせてもらえるのだろうか？

「私は、今まで社交界に出たことがなく、王子様方に今日初めてお会いしたので、まだ見分けられるか自信はありませんが・・・」

はっきり〝わからない〟という勇気がないので予防線を張っておく。

「でも、ベルデ様はお気遣いのできる優しい方だと感じました」

「気遣い？　どんな？」

王妃様が珍しいというような目をして食いついてくる。

答え方を間違えたか・・・。どっちかを褒めておいてスルーしてもらおうと思っていたのに。

「お茶会の時に出されたケーキを、私が気に入ったと気づいてくださいました」

ニッコリ笑顔で言うが、無理やり２個食べさせた恨みは忘れてないぞ！

「まあ、今日のケーキを全部食べてくださったのは、セレスティーネ嬢だったの？」

王妃様が嬉しそうに笑う。

私の隣に座っている侯爵令嬢Ｃは「食い意地が張っていたものね」と囁きながらクスリと笑うので、ムカついたが聞こえないふりをしてケーキを褒める。

「はい。私の領地ではもちろんですが、王都のお店でもあれほどおいしいケーキは手に入らないと思われます。さすがは王宮の一流パティシエだと思いました」

「それはよかったわ。あれは私が焼いたのよ。そんなに褒めてもらえると恥ずかしくなるわね」

（え？）

頬に手を当て、少女のように照れる王妃様を見て、周りの令嬢達の顔色が変わった。

まさか王妃様が自らケーキを焼くとは思わない。

私だって、本職パティシエじゃないなんて思いもしなかった。

「他の方はあまり召しあがっていなかったから、失敗したのかと心配していたの。セレスティーネ嬢がそれほど気に入ってくれたのなら、また焼くから食べていただける？」

「はい。とても光栄です」

私が笑顔で答えると、周りの令嬢達が怖い目で睨んでくる。

（お残ししたのは、あなた達じゃない！）

視線を避けるように肩をすくめていたら、私の斜め前に座るベルデがニヤニヤと笑いながら見ているのに気付いた。

思わず下から掬い上げるように睨みつけたら、目を細めて口角を上げる。──なんか、この微笑みを見るのは、落ち着かない。フイッと視線を逸らす。

「ねえ、セレスティーネ様」

フェルミーナ様が声をかけてきた。

彼女はもともと王子達の許嫁の従妹姫で、一時期はどちらと結婚するか、賭けの対象にされていたらしいし、第一王子だから、アスール様と結婚したとも噂されている。

私と同じ年だけど、向こうの方が大人っぽくてお淑やかでお美しい。

王宮に来てからも、優しくて思いやりがあって賢くてと、いい噂しか聞かない完璧なお姫様だ。

鈴を転がしたような声が可愛らしい。

「なんでしょうか。フェルミーナ様」

「あなたは、どうやって見分けますか？」

（だから、見分けられないって・・・！）

王子の性格も趣味も知らないもの。

困った私は、少し考えてから、正直に言う。

「え・・・と。・・・勘？　でしょうか」

一瞬しんと静まり返り、次に全員が笑いだす。

令嬢達も口に手を当てて、淑やかにしているが、遠慮なく声をたてて笑っているし、大臣の中には、笑いすぎて目に涙を浮かべている者もいる。

「勘？　勘ですか？」

「そんなもので見分けられれば、我々も苦労しない」

「要するに、あてずっぽうということですね」

口々に言う大臣たちに、〝そのとおりだよ！〟と怒鳴りつけたいのをグッと我慢する。

（笑いたければ笑え！　もう二度と合わない連中なんだから恥ずかしくないわよ！）

「ははは。それじゃあ、ミーナと一緒だね」

笑いながらアスール様が言うので、みんなは〝えっ〟という顔をした。

「ミーナも勘で見分けているんだよ？」

「女の直感は鋭いのよ？　アスール」

アスール様とフェルミーナ様が見つめあって微笑みあい、よく見れば、テーブルに乗せた手を重ね合っていた。

見分けられるフェルミーナ様は、アスール様のことを愛していて、本当に二人は思い合っているのだと、その仲睦まじい様子から見て取れる。

ベルデも羨ましそうに見ているし、そりゃ、見分けてくれる女性と結婚したいと思うだろうなと思った。

「疲れたぁ！　肩凝ったぁ！」

客室に戻り、私は長椅子にうつ伏せで寝転んだ。

「セレスティーネ様。お行儀が悪いですよ」

ミリアムに窘められても、そのままにする。

「もう、やだぁ・・・。早く終わらないかなぁ・・・」

「明日、見分けるテストを受ければ終わりですよ」

「見分けられるわけないわよ。色も同じ服を着るんでしょう？」

「そりゃ見分けられるかどうかを試すのですから、同じになさるでしょう」

「いつものように色違いの服なら簡単なのに」

今日のお茶会や晩餐会のように、公式の場合は同じ服でも二人はいつも王子の色を着ている。重臣や外国大使は見分けられないのでそのための配慮だ。

その分、プライベートは王子の色の服は一切着ない。それに、持っている普段着は色もデザインも全く一緒だから、どちらがアスール様とかベルデとか言いきれないのだ。

ちなみに、玉砕した令嬢たちは、公式で言い当てても無意味だと言われ、プライベートで挑戦したらしい。

「簡単に見分けられないから、こういうことになったのでしょう」

ミリアムがため息をつく。

「大丈夫ですよ。もともとセレスティーネ様は、王都見物に来られたのですから、気楽にテストを受けて、チャッチャッと遊びに行きましょう」

そう、私たちのメインは王都見物。

王子と結婚する気もないし、結婚したいとも思っていない。

私はガイドブックを広げて、明日以降、どこへ行くか、ミリアムと夜中まで盛り上がって計画を練った。

３　間違い探し

翌日、令嬢たちは全員控室に集まり、順番に一人ずつ呼ばれてテストをされる。

最初に呼ばれたエリザベスは胸を張って堂々と部屋を出て行った。

だが暫しばらくすると、「嘘ですわー!!」と泣き叫びながら廊下を駆けていく彼女の姿があった。

（間違えたらしい）

当たれば客室に戻り、間違えればそのまま帰ると聞いている。控室には戻ってこないのだから、次の公爵令嬢のＡやＢの時は何の音沙汰もなかったので、当たったかどうかわからない。

次は私の番だと思うと緊張してくる。侯爵令嬢Ｃとは、お互い目が合っても黙って逸らしてしまう。

「セレスティーネ・アドラー侯爵令嬢。どうぞお越しください」

「はいっ！」

声がかかり、私はひっくり返った声で返事して、呼びに来た侍従の後について控室を出た。

三つ離れた、さほど広くない謁見室えっけんしつに入ると、正面の真ん中に普段着の二人の王子が座り、彼らを挟むように国王夫妻とフェルミーナ様が座っている。

壁にはズラリと重臣たちが並んでおり、部屋の中央にポツンと椅子が一つ置かれていた。

「ジャック・アドラー侯爵の長女、セレスティーネと申します」

貴婦人の礼をもって、王族達に挨拶をすると、椅子を進められ、そこへ腰を下ろす。

「ようこそ。セレスティーネ嬢。さっそくだが、王子が見分けられるか？　どちらがアスールで、どちらがベルデだ？」

国王陛下が少し前かがみになって、聞いてくる。

他の人は口をつぐんでしんとしている。

私はじっと二人の王子を見た。

（同じ顔、同じ姿勢、同じ服。──見分けられないわよ!!）

一人ずつじっくり顔を見ても、全く同じで判別できない。

正直に〝わかりません〟と言おうと、肩をすくめたら、一人が目を細めて口角を上げた。

「国王陛下のお隣がベルデ、様だと思います」

思わず答えちゃったよ。だって、あの微笑、覚えがあったんだもん。

誰も答えないので、宰相が王妃様に声を掛ける。

「王妃様。いかがですか？」

「正解です」

簡潔な答えに、周りが騒ざわめいた。

（え？　本当？　当たった？）

宰相が、何やら侍従に指示を出している。

「セレスティーネ様」

彼が近づいて立つように言うので立ち上がると、椅子を反対に向けられた。

そこにもう一度座らされ、私は、王族たちに背中を向ける格好になる。

「次は、声だけで判断してください。どちらかお一人が、一言だけ、あなたに声を掛けますので、どちらの王子かお答えください」

なに？　そのテスト！　聞いてないわよ！　見分けるって、声も聴き分けろってこと？

難しいに決まっているじゃない！　そりゃあ、エリザベスも玉砕するわよ。

後ろで宰相が王子達に声を掛け、どちらかが立ち上がる気配がする。

彼は私の右後ろに立ち止まって、身をかがめ、耳元で囁いた。

「セレスティーネ」

名前を呼ばれただけなのに、ブワッと体温が上昇する。

彼の息が耳にあたり、背中がゾクゾクッとした。

（なんだぁ？　この甘ったるい声は!?）

まるで恋人の名を呼ぶような、甘い声で囁かれ、私は思わず俯く。

「どちらの王子だと思いますか？」

宰相の声で、冷静さを取り戻した。

こんな声、フェルミーナ様がいらっしゃるのに、アスール様が私に向けるはずない。

「っ、ベルデ・・・様、だと思います」

私の答えに騒めきが大きくなり、顔色を変える重臣が多くなった。

「正解です」

宰相が不貞腐ふてくされたような声で言う。

ああ、そうか、彼の娘のエリザベスは失敗している。

面白くないんだろうなと感じた。

次に侍従が私にアイマスクを渡すので、首を傾げると宰相が掛けろと指示を出す。

「次は触覚でわかるか、です。目隠しをして、どちらかの王子があなたの手を取りますので、お答えください」

（触覚！　令嬢Ａ、あなたは素晴らしい。触覚で判断、来たよ！）

また難しい見分け方の注文だと思いながら、私はアイマスクをして、両手を重ねて膝の上に置いた。

再び一人の王子が立ち上がって、私の前に回る気配がする。

彼は跪いて私の右手を取る。

（どっちだろう？）

悩んでいると、手の甲にキスをされて思わず叫ぶ。

「ひゃっ！　・・・あ、・・・ベルデ様！」

重臣たちの息を飲む気配と、ギュッと手を握られる感覚。

アイマスクを外され、目の前の王子の顔を見てみれば、目を細めて口角を上げている。

あまりに近くにいて、ドキリとする。

双子の王子はわりと美形なので、近くで見ると心臓に悪い！

「っ!?」

「正解だよ、セレスティーネ。私の花嫁になって欲しい」

片膝をついているベルデはそう言って、私の手にもう一度口付けた。

（え？　どういうこと？　先の令嬢ＡもＢも間違えていたの？）

「まだ、決定ではありません」

宰相が苦虫を噛み潰したように言う。

「でも、セレスティーネの見分けるテストはこれで終わりだよ。３回も当てられるのは、大したものだよ。」

アスール様が肘掛に肘をつき、組んだ手に顎を乗せてニコニコとして言う。

周りでも「すごい」だの「さすが」だのと、騒然となっている。

（どうしよう・・・。当たっちゃったよ。当てちゃったよー）

引きつった顔でベルデの笑顔を見ていると、侍従が私の傍に来た。

「もうお一人おられますので、お部屋にお戻りください」

ああ、そうだ。侯爵令嬢のＣがまだだった。彼女も当たったら、どうするんだろう？

立ち上がり、思わず不安の目でベルデを見ると、彼はまた目を細めて口角を上げる。

「心配しなくても、彼女は当てられない」

自信満々にそう言う彼に、首を傾げていると、アスール様も近づいてくる。

「ま、セレスティーネに確定だろうね。じゃあ、一旦私たちも部屋を出て、君たちにはわからないようにするから」

重臣たちにそう言うと、アスール様はベルデと一緒に私を部屋まで送ってくれた。

侯爵令嬢のＣも間違えたと連絡があり、私はベルデの婚約者になってしまった。

そんなつもり全くなかったのにー！

「セレスティーネ様の野生の勘も、大したものですねぇ」

感心するように言うミリアムに、私はゲンナリする。

「当てるつもりなかったし、当たるなんて思ってなかったのに、なんで当たっちゃったんだろう？」

〝三連チャンで来るわけない〟、〝次はアスール様だろう〟と思っていたのに、口をついたのはベルデの名前。

手にキスは、挨拶として普通にあるし、アスール様がしてもおかしくないのに、なぜかベルデしか思い浮かばなかった。

「当ててよかったじゃないですか。王子の花嫁ですよ？　領地じゃ全くモテなかったセレスティーネ様が、いきなり玉の輿なんて、赤い雪が降りますね」

ズケズケと言われているが、恋人も婚約者もいなくてモテなかったのは本当だから仕方ない。

いくら完璧に作法を躾けられたといっても、はねっ返りが周りにバレていたので、〝猫かぶり姫〟と言われて敬遠されていたのだ。

「で、セレスティーネ様は、本当にベルデ様とご結婚なさるおつもりですか？　後々大変なことになるかもしれませんよ？」

「王室から言われたら断れないわよ」

貴族だから政略結婚は当たり前。

私は好きな人がいないから、結婚した人を好きになろうと思っている。

〝猫かぶり〟は、幼少期からの癖みたいなものだし、ちょっとずつ地を出していけば何とかなると楽観的に考えた。

ベルデの第一印象は悪かったけど、テストで間近に見たら、嫌な感じはしなかったし、もしかすればいい人なのかもしれない。

ケーキのことだって、意地悪ではなく、本当に純粋に気に入ったと思って、お代わりを勧めたのかも。

王妃様母親のお手製だから、全部食べてもらって嬉しかったのかもしれない。

「まあ、好きになれそうかなって思う」

「セレスティーネ様が恋愛なんて、全く想像がつきませんけどね」

「ちょっと！　随分なことを言うじゃない！　私だって、年頃の女の子なんだから、恋に憧れているわよ！」

むくれて言えば、ミリアムは面白そうに笑う。

「恋に憧れている方は、殿方の前でケーキにがっついたりしませんよ」

（・・・反論できない・・・！）

「ねえ、それより、ミリアム。今から街に出ない？」

この後の予定は何もないので言ってみたら、彼女は目を剝いて怒る。

「何をおっしゃっているのですか！　王子の婚約者になられたのだから、おいそれと王宮から出られませんよ！」

「正式発表がまだだから、今のうちならいけるわよ。ねえ、評判のお菓子を買いに行きましょうよ」

「いけません！　今日は、ベルデ様は公務があるとかで晩餐会に出席しなくてもいいですが、明日は外国大使を招いての夜会があるのですよ。もう大人しくお部屋にいてください！」

王宮では、毎晩、何かしらの行事があるのだが、基本的には国王夫妻が出席していればいいらしく、私やフェルミーナ様は、それぞれのパートナーと一緒でないと出席しなくてもいいと言われている。

午後から王子二人がそれぞれ公務で城を留守にするので、今夜の晩餐会は免除されて、自室での夕食になっている。

さっき昼食を済ませたばかりだし、時間はあるのに大人しくなんて、つまらない。

「わかったわ。じゃあ、図書室で本でも借りてくる」

私はそう言って、部屋を出た。

４　突然の視察

部屋を出ると、私は王宮の中庭へと向かった。

中庭を抜けて、執務棟を過ぎれば、城門へ行ける。

ミリアムに内緒なので、王宮の馬車は使えない。

門を出たら辻馬車を拾おうと考えていたら、後ろから名前を呼ばれた。

「セレスティーネ」

王宮に知り合いなんかいないし、誰だろうと振り返れば、青の王子服を着たアスール様が近づいてくる。

（げっ！　見つかった!!　どうしよ・・・）

「こんなところでどうした？　どこかへ行くの？」

「・・・ちょっと、街まで行こうかと・・・」

とっさのいいわけが出てこず、正直に言うと目を丸くされた。──当然か。

「街へ？　侍女は？　護衛は？」

矢継ぎ早に質問され、怒られるかと身をすくめる。

今更誤魔化せないので、侍女のミリアムに注意はされたが、評判のお菓子を買いに行こうと思ったことを話すと、彼は呆気に取られたようだ。

「お菓子・・・」

身体を縮こませて、上目遣いでアスール様を見上げれば、目を細めて口角が上がる。

「ふふふ。女の子が、お菓子好きというのは本当なんだね」

ベルデそっくりの微笑で、やっぱり双子だと感心した。

優しく微笑まれ、怒られないとわかるとホッとする。

「でも、一人で行くのはダメだよ。ついておいで」

アスール様に注意され、私は、今回は諦めるかと、トボトボと彼の後についていく。

執務棟を抜けて、前庭に連れて行かれると、そこには王家の紋章が入った馬車が待機して、護衛やお偉いさん達がズラリと待っていた。

そこへ行こうとするアスール様に、私がしり込みしていると、彼が手を取る。

「おいで。セレスティーネ」

二人で手を繋いで馬車に近づくと、側近らしき人が私を見て不思議そうな顔をした。

「アスール殿下、そちらは・・・」

「セレスティーネ・アドラー侯爵令嬢、ベルデの婚約者だ。今日の視察に連れて行く」

「え？」

平然とアスール様が言い、側近も「かしこまりました」と扉を開け支える。びっくりしているのは私だけだ。

二人で馬車に乗り込んで、向かい合わせに座ってから、恐る恐る聞く。

「あ、あの、視察って・・・？　私が一緒に行っていいんですか？」

「ミーナも突然同行することがあるから大丈夫だよ」

ニッコリと笑って言われたけど、なんで急にそうなったかわからない。

王子の婚約者になったし、いずれ公務もあるだろうとは思っていたが、今日の今日でいきなりとは思わなかった。

名前は知らないが、政財界で写真を見たことのある人たちがいっぱいいたし、どうしていいか全くわからない。

「あの、どこへ視察に行くのですか？」

「それはついてからのお楽しみ」

「私、何もできませんよ？」

「機嫌よく笑っているだけでいいよ」

それならできそうだが、本当にそれでいいのか？

意見を求められても、田舎者だし、何も知らないから、本当に何もできないよ？

不安のまま、窓の外を見ると、にぎやかな街並みが目に入る。

さすがは王都だ。洗練された建物に、おしゃれな人が大勢行きかっている。

私はお上りさんよろしく、窓に食いついて景色を見た。

「わあ、綺麗！　ああいうデザインが流行っているんだ。わっ、おしゃれ！　あの髪形にあのリボンって可愛い！」

一人ではしゃいでいたら、目を細めて微笑を浮かべているアスール様に気づく。

（しまった！　地が出た！　尻尾を見せるのが早すぎた!!）

言葉遣いも素が出ていたし、化けの皮が剥がれた気分だ。

「ごめんなさい。騒がしくしてしまいました・・・」

今更だが、恐縮しておとなしくする。

「ん？　構わないよ。楽しそうにしてくれると、見ていて嬉しいし」

アスール様はどこまでも優しい。

笑顔でそんなことを言われると、地を出してもいいのかと思ってしまう。

「あっ！　ウェイ・スタン楽団！」

お気に入りの交響楽団の告知看板が目に移り、またやってしまった。

もう、彼の前で猫を被るの、やめる・・・。

「ウェイ・スタンが好きなの？」

「はい！　うちの領地には、滅多に興行に来ないけど、彼の指揮する曲はどれも好きです」

ウェイ・スタンの曲の解釈が私好みなので、近くで興行するときは、頑張ってチケットを手に入れて聞きに行っていた。

「ふーん」

アスール様の声が低くなって、表情が消える。

（何か気に障さわった？）

でも、すぐに彼は前のめりになって、ニヤリと笑う。

「来週、ウェイ・スタンの演奏会に行くんだけど、君も来る？」

私は目を丸くして、アスール様を凝視する。

「いいんですか!?」

「ミーナたちも一緒だから、みんなで行こうか」

「うわぁ!!　嬉しい!!　ありがとうございます!!」

手を叩いてはしゃぐ私を見て、彼は満足そうに笑った。

暫くして、馬車は鉄柵の門をくぐり、広い敷地を通り抜け、大きな建物の前で止まる。

アスール様に手を引かれて馬車を降りると、スーツ姿の男性が出迎えてくれた。

「殿下。ようこそお越しくださいました」

男性に案内され、建物の中へ入ると、玄関ホールは、ガランとしていて、奥に大きなガラスケースがあり、その中にいろんなものが展示されている。どうやらここは工場のようだ。

ついてきたお偉いさん達とゾロゾロと、ガラスケースの前を通ると、その中には色とりどりのお菓子が並んでいる。

「え？　あれ・・・」

買いたいと思っていたお菓子が全部並んでいて、私は目を瞠みはった。

「驚いた？　ここはセレスティーネの言っていた店の工場なんだ。今日は定期視察に来たんだよ」

王子達は交代で、国内工場の視察を定期的にして、労働待遇の見直しや販売量の検討をしているという。

工場内の作業工程も見られて、あのお菓子はこういう風に作られていると思うと、ワクワクとしてしまう。

「わぁ・・・。すごーい。ああやって、あっという間にこんなにたくさんできるんだぁ・・・」

ガラス越しに見る製作風景はまるで魔法のようだ。

ベルトコンベアに乗って、練り込んだ生地が同じ形に焼かれ、ラッピングされて、転がり出てくる。

作業着を着た人たちが、機械の調子を見たり、不良品を選別したり、忙しそうに働いている。

アスール様とお偉いさん達が、スーツ姿の男性と難しい話をしている間も、私はガラス窓からずっと作業を眺めて楽しんだ。

帰りに欲しかったお菓子や、それ以上にたくさんお土産を買ってもらって、私はホクホク顔で馬車に乗る。

「ミーナもここのお菓子に目がなくてね。視察に行けば必ず買ってくるように頼まれているんだ」

アスール様がフェルミーナ様のお気に入りのお菓子が入った紙袋を掲げて言うので、ハッとする。

彼女のお土産と、私のと、明らかに量が違う！

紙袋半分の量しかないフェルミーナ様に比べて、私はパンパンに入った袋を三つももらった。

「あ、あの・・・私、一度に食べませんから！」

食い意地が張っていると思われたくなくて、思わず言えば、彼はキョトンとしている。

「あの、お菓子は大好きですが、いつもは少しずつ食べるんです。カロリーも気になるし」

「・・・カロリー・・・？」

「はい。甘いお菓子は結構高カロリーだから、食べたらダイエットをしなくちゃいけないし・・・」

「ダイエット？　セレスティーネには必要ないだろう？」

「そんなことないですよ。油断したら、すぐ太ってしまうもの。昨日の晩餐会でも、コルセットがきつくて苦しくなったし・・・」

アスール様が難しい顔をした。

どうしたんだろうと思っていたら、彼は片手で頭を抱えだす。

「・・・それ、もしかして、ケーキのせい・・・？」

ハッと私は口を押える。

（余計なことを言った？　なんでそこで頭が回るかな・・・。気付かないでよ）

恐る恐る彼を見れば、申し訳なさそうな目をしている顔半分が見える。

「・・・君があんまりおいしそうに食べていたから、もっとあげれば喜ぶかと思って・・・。・・・悪いことをしたね」

「え？」

なんか言い方がおかしいなと思ってキョトンとすると、アスール様は苦笑する。

「ベルデは、そう思ったんだよ」

「ああ。やっぱりベルデ様は、そういうお考えだったんですね」

もしかして、と思っていた通りだ。

がっついて食べていたものね。もっと欲しいのかと思うわよね。

でも、アスール様がそんなの気にして謝ることじゃないのに、兄弟思いの優しい人だ。

「あんまりおいしくて、もっと食べたいって思ったのは本当ですし。全部食べたから、足りないと思われたんでしょう」

「それで、ダイエットしたの？」

「晩餐会で、食事を減らしてもらいました」

「ああ、そういえば、給仕に毎回声を掛けていたね」

（よく見ているな）

彼の言う通り、給仕係が料理をお皿に入れるとき、量を少なくしてくれるように毎回頼んでいたのだ。

「我が家では、食事のお残しは許されないんです。〝食べ物は領民が一生懸命作った食材でできているのだから、小麦一粒も無駄にしてはいけない〟と言われているんです」

「いい教育だね」

手を外して、アスール様が目を細めて、口角を上げる。

「私もそう思うよ。食べ物を粗末にしてはいけないと思うし、残さず綺麗に食べてくれたセレスティーネは素晴らしい女性だと思った」

褒められて、私は照れてしまった。

肩をすくめ、頬を染めながら、えへへと笑えば、彼も優しく微笑んでくれる。

城について、馬車を降りると、アスール様はまだお仕事があるとかで執務室に向かわれ、私は荷物持ちの侍従と一緒に部屋に戻る。

帰ってくると、怖い顔をしたミリアムに迎えられたけど、お土産のお菓子を分けたら、説教は半減してもらえた。

５　社交界のお友達

翌日の午後、数人の侍女が私の部屋に来て、今夜の夜会の準備をしてくれる。

彼女たちに任せておけば、流行に合わせて似合うドレスを選んで、髪形も化粧も綺麗にしてもらえるのだけど、外見が完璧でも、３年ぶりの社交界は不安でいっぱいだ。

準備が整ったところで、ベルデが部屋まで迎えに来てくれた。

「セレスティーネ。綺麗だよ」

緑の正装を着た彼が、嬉しそうに笑って褒めてくれる。

手を差し出され、重ねると、そのまま彼の腕に組まされた。

家族以外の男の人と腕を組むのは初めてだ。

照れながら彼を見上げると、目を細めて口角を上げている。

昨日のアスール様と同じ微笑だが、何だか熱を感じて落ち着かない。恥ずかしくなって、視線を逸らす。

大広間の近くにある、王子達の控室に連れて行かれると、もうアスール様もフェルミーナ様も来ていた。

「ごきげんよう、セレスティーネ様。昨日の視察はいかがでした？　急なことで驚かれたでしょう？」

フェルミーナ様が笑顔で労ねぎらってくれる。

「いえ。とても楽しかったです」

「あそこのお菓子は本当においしいものね。私もたまについていくのだけど、昨日は別の用事があって行けなかったの。セレスティーネ様がご一緒なら、行けばよかったと思ったわ」

彼女が残念そうな顔で言うのを、アスール様もベルデもニコニコと見ている。

幼馴染だけあって、三人はとても親しそうだ。

「ねえ。セレスティーネ様。ベルデの婚約者というだけではなく、あなたとはこれからずっと一緒に仲良くしていきたいの。あなたのことを愛称で呼ばせていただいてもいいかしら？　私のこともミーナと呼んで？」

フェルミーナ様の言葉に驚く。

そこまで親しくしてもらえるとは思ってもみなくて嬉しい。

「はい。ありがとうございます」

喜んでそう答えると、彼女は顎に手をかけて考え込む。

「そうね。あなたの愛称は、セレスかティーネ？　どっちがいいかしら？」

「セレス」

ミーナ様が悩んでいると、隣でベルデがボソッと言った。

「そうだな。ティーネだとミーナに似た感じになるものな」

アスール様も同意して、私の愛称はセレスに決まった。

嬉しくて、ついニマニマと頬が緩んでしまう。

「何がそんなに嬉しいの？」

ベルデに聞かれ、私は笑顔のまま答える。

「同じ年頃のお友達に、愛称で呼ばれることがなかったから・・・。こんなにすぐにお友達ができるのなら、遠くても、シーズン中は社交界に出ておけばよかったって思います」

「そうね。私たちも早くあなたに会っていたかったわ」

「社交界は苦手？」

アスール様が聞いてくるので、正直に頷く。

「はい。人の顔と名前を覚えるのが苦手で・・・。ちょっと不安です」

「心配しなくても、挨拶はベルデに任せておけばいいわ。セレスは横でニコニコと笑っていればいいのよ」

「そうそう。それに、私たちのことは見分けられても、すぐに名前を呼ばないで」

「え？　どうしてですか？」

アスール様の言葉の意味がわからない。

「他の人間に、簡単に私たちのことをわからせたくないからね。普段着の時は、呼んで欲しい名前を名乗るから、違うと思っても、その通りにしてね」

公式の場合は、護衛や側近が常に傍にいるから大丈夫だけど、プライベートだと、双子の王子を仲たがいさせようと甘言かんげんを言いに来る貴族が少なからずいるという。

王太子がまだ決定していないので、アスール様やベルデを陰で擁立しようとするらしい。

身内同士で争ったり、陰謀に巻き込まれないためにも、プライベートで違う名前を名乗る時があるという。

「入れ替わっていることは、他のみんなに内緒だから、セレスも私たちが揃っている時しか名前を呼ばないようにしてくれる？」

名前を呼ばないでいいなんて、見分けられない私には願ったりかなったりの提案なので喜んで頷く。

「はい。わかりました」

プライベートで入れ替わりをしていることは、この場にいる三人と、それぞれに専属としてついている侍従や侍女だけなので、私も信用のおける専属の侍女以外、他の人には絶対に言わないように口止めされる。

でも、ミリアムには当分内緒にしておこう。

初めてにも等しい社交界。

正直、ベルデが傍にいなければ、絶対に逃げ出している。

みんな顔は笑っているけれど、品定めしているような目が怖い。

声を掛けられ、挨拶を受けても、どう返していいかわからない。思わずベルデの腕を強く握ってしまうと、彼は私の手をソッと撫でてくれた。

「大丈夫。セレスは黙って微笑んでいて」

目を細め、口角を上げる微笑。

初めて見た時は嫌味っぽく見えたのに、今は頼もしく見える。

ミーナ様の言った通り、ベルデが挨拶の返しを一手に引き受けてくれ、私は彼の腕にしがみついて、微笑んでいればいいだけだった。

一通りの挨拶がすんで、ホッとしていると、離れた場所で挨拶を受けていたアスール様とミーナ様が近づいてくる。

「ベルデ。ナルサス卿とチェスをすることになったんだ」

ナルサス卿はチェスが強いらしく、よくアスール様と勝負をされるそうだ。

「前回、負けたからリベンジしたいんだって。セレスも傍で見ていてくれる？」

親し気にウインクをされ、私も笑顔を返す。

「はい。喜んで」

チェスは簡単なルールくらいしか知らないが、勝負事を見るのは好きだ。

娯楽室へ行く前に、私はミーナ様と化粧室へいく。

「ベルデ様もチェスをされるんでしょう？　ナルサス卿とはどっちが上ですか？」

「残念ながら、ナルサス卿の方が上なのよ。彼も頑張っているんだけど、どうしても勝てないみたい」

ミーナ様は小さく笑いながら教えてくれた。

化粧を直して戻ってみれば、勝負の話を聞いた人たちが、広間の隣の娯楽室に集まってきている。

他にもゲームに興じている人たちがいるが、二人のテーブルが一番人だかりが多い。

ナルサス卿もアスール様も席について、駒を並べているところだ。

「ミーナ。セレス。こっち」

ベルデに手招きされ、私たちはアスール様の席の後ろに立つ。

彼を挟んで、私が左側、ベルデが右側。彼の隣にミーナ様が立った。

「ちゃんと応援していてね」

アスール様が私を見上げて言う。

その細められた瞳に、熱情が見えた気がして、ドキリとした。

（・・・でも、目の前の人はアスール様だよね？　熱、なんて気のせいだよね？）

私がチラリとベルデに目を向けると、彼はミーナ様と何か囁きあっていた。

じっと見つめ続けると、暫くしてから視線に気付いて、優しい笑顔を見せてくれ、ホッとする。

チェスの勝負は、最初はナルサス卿が攻めていたが、だんだんアスール様も追い上げ、卿の考える時間が増えていった。

ふと気が付くと、アスール様の右隣にいたはずのベルデがいない。

ミーナ様もどこかに消えていた。

（二人でどこかに行ったのだろうか？）

私が、二人を探しに行こうかと体を動かすと、テーブルの下で手を握られた。

「私の傍から離れないで。ちゃんと最後まで見ていて」

囁くように言われる。

確かに、ミーナ様もベルデもいなくなって、私まで離れれば心細くなるだろう。

小声で「はい」と返事をすると、また、目を細めて見上げられ、アスール様はそのあともずっと私の手を握っていた。

（何だろう？　そんなに不安なのかな？）

手を繋いでいるだけなのに、なんだか体が熱くなってくるが、振りほどくわけにもいかないので、そのままにしたけど、・・・落ち着かないなあ・・・。

多少の接戦はあったが、勝負はアスール様の勝ちで終了した。

「参りました」

ナルサス卿が投了すると、彼は微笑んで立ち上がる。

「大分腕を上げたね。正直、今回は危なかった。次はちゃんと前もって言っておいてくれるかな？　私も腕を磨いておく」

「はい！　ありがとうございます」

アスール様に激励され、彼は嬉しそうに顔を上げた。

「じゃあ、セレス。行こう」

アスール様に手をとられ、彼と腕を組んで控室へと戻る。

ベルデもミーナ様も戻っておらず、部屋には誰もいなかった。

アスール様は、控室のソファに腰を下ろす。手を離す間もなく座るので、つい私も隣に腰かける格好になる。

「本当に、急に勝負なんて吹っ掛けないでほしいよね」

彼はタイを緩めながら、疲れたように言う。私はソッと腕を解く。

「でも、さすがですね。お強いのでびっくりしました」

ナルサス卿は喜んだり悲しんだり、終盤は苦しそうだったり、今どういう状態かわかりやすかったけど、アスール様は表情が変わらなかった。

微笑を浮かべたまま、余裕の顔で勝ったのだ。

「あれでも結構ヤバかったんだよ？」

そういって目を細め、アスール様が膝の上に置いている私の手を片方取った。

「君がずっと傍にいてくれたから、勝てた」

手の甲にキスをされ、ドキンとする。

（何？　この状況・・・？　アスール様だよね？）

目の前の王子は青い正装を着ている。

間違いなくアスール様だ。

なぜ彼が、私の手を握ったりキスしたりするのだろう？

誰もいない部屋に二人きりということにも気付き、なんだかヤバくない？　とも思ってしまう。

意識すると、胸がドキドキしてきた。

「あ、あの・・・。ミーナ様は・・・」

手を引っ込めようすると、彼は逃がさないとばかりに強く握りしめ、腰をずらして、私に接近する。

（ちょぉっと、待ったぁ!!）

思わず仰け反る。

「ミーナ？　ああ。彼女ならそのうち戻るよ」

あまり気にしていないような口調なのはなぜだ？

私が表情を強張らせて、できるだけ体を離そうとしていると、彼の眉が顰められる。

（なんでこの表情？　まるで私が嫌がらせしているみたいじゃないか？）

アスール様は小さくため息をつくと、体をもとに戻し、私から少し距離を取った。

「悪い。調子に乗った」

「い、いいえ・・・」

（ホント、悪ふざけが過ぎるわよ！）

手も放してもらえて、ホッとする。

６　婚約したら

ノックもせず扉が開いて、ベルデとミーナ様が笑いあって入ってきた。

「あれ？　もう戻っていたの？」

ベルデの声に、「戻ってきた」と、扉の方を見ると、彼がミーナ様の腰を抱いている。

（あ、ベルデがミーナ様をエスコートしている）

イケメンの王子様が、美人のお姫様をエスコートすると、お似合いでまるで映画を見ているようだ。

「どこへ行っていたんだ？」

アスール様が聞くと、ベルデは笑いながら向かいのソファにミーナ様と並んで座る。

「悪い、悪い。宰相とつまらない話をしていたんだ。でも、勝てたんだろう？」

「・・・二人でいたのか？」

（アスール様、勘ぐっている？）

二人はびっくりした顔をして、すぐに首を振った。

「まさか！　ミーナとは、部屋の前であったんだよ」

「そうよ。私は、友達のリザベットに呼び出されたの。来週の演奏会に彼女も行くから、ドレスの相談よ」

来週の演奏会。ウェイ・スタン楽団のことだ。

「ごめんなさい。声を掛けずに離れて。でも、あなたはチェスに熱中していたから、邪魔しちゃ悪いと思っていたのよ」

「・・・いいよ。セレスがいてくれたから」

「セレスもごめんなさいね。何も言わないで離れて」

「いいえ。大丈夫です」

そういうこともあるから気にしなくてもいいのに。

私が笑顔で答えると、ミーナ様が小首を傾げながら、困った顔をする。

「ねえ、セレス。言いたいことがあったらはっきり言って？」

「え？」

「言いたくないことを無理に言えとは言わないけど、私、あなたとは何でも言える仲になりたいわ」

言いたいこと？　別にないけど。

でも、そういってもらえるのは嬉しい。

「何もございません。心配してくださってありがとうございます」

満面の笑顔で言っているのだが、ミーナ様は神妙な表情をされる。

「セレス。普通にしゃべって？　昨日の視察では、すごく気さくで話しやすかったって、聞いているのよ？　そんな他人行儀な言葉遣いをしないで、私たちにはもっと砕けた口調で構わないわ」

え？　昨日の態度が全部バレているの？

アスール様たちって、隠し事がないんだ。本当に仲がいい。

「お茶会や晩餐会では、無口なお嬢さんだと思っていたけど、昨日みたいに無邪気にはしゃいでいる君の方がずっといいよ。せめて私たちだけの時は素でいて欲しい」

アスール様がまた口角を上げて目を細める。

（うーん、嬉しいけど、猫を外しても大丈夫かな？）

「あ、ありがとうございます」

「気楽にしていいよ。遠慮することはない」

「そうよ。私も、セレスには遠慮なく言いたいことを言うつもりだから」

ベルデとミーナ様が優しく言ってくれる。

ミーナ様は素でも変わりないだろうな。

明るい彼女の声に、本当に私の素を受け入れてもらえそうな気がしてきた。

二人を見ると、ベルデが目を細めて口角を上げる、あの微笑みでミーナ様を見つめている。

（へえ、ミーナ様にも、ああいう目を向けるんだ）

彼の目には、やっぱり熱情がともっているように見えた。

私だけじゃなかったという思いと、同じように見てくれるという思いが半々。

ミーナ様と同じ目で見てくれるのなら、少なくともベルデに嫌われてはいないとわかった。

（素を出しても大丈夫かも・・・）

和やかな空気に安心感が沸く。

暫く四人で取り留めのない会話をしていると、時計がなった。

「もう遅い時間ですね。そろそろ部屋に戻ってもいいですか？」

私が言うと、みんなが〝そうだな〟という表情をする。

「ベルデ様、部屋まで送っていただけますか？」

ベルデに向かって言えば、彼は〝え？〟という顔をした。

迷惑だったのだろうか？

「あ、ごめんなさい。まだ御用がありましたか？　一人でも大丈夫です」

「ああ、いや・・・。大丈夫。送るよ」

ベルデが苦笑して立ち上がる。

私も立ち上がり、ドアの前でミーナ様とアスール様に振り返り、貴婦人の礼をする。

「それでは、お先に休ませていただきます」

「・・・ええ」

「・・・お休み」

ミーナ様とアスール様に挨拶をして、二人で部屋を出た。

部屋までの廊下をベルデと並んで歩く。

彼は何か考え事をしているようで、来るときみたいに腕を組んだり、エスコートをしてくれることがなかった。

私の部屋まで来て、ベルデはドアの前で立ち止まる。

「じゃあ、お休み」

「あ、待ってください」

そのまま帰ろうとする彼を呼び止めた。

「おやすみなさい」

両手で彼の右手を掲げ、ソッと口付けをすると、唇が触れた瞬間にバッと振りほどかれる。

え？　と思い、見上げてみれば、ベルデは驚いた顔で私を見つめた。

その驚愕の表情に、私もびっくりしていると、彼が狼狽える。

「あ、い、いや・・・ちょっと、びっくりして・・・」

彼はキスした手をもう片方の手で押さえた。

「なぜキスを？」

「・・・お休みのキスです。両親がよくしているので、私もした方がいいかと思って・・・」

婚約者になったのだからしたのだが、はしたなかったのだろうか？

「私に？　お休みのキス？」

「・・・婚約したから・・・。婚約者には、した方がいいのかと思って・・・」

小さな声でそういうと、ベルデは「ごめん」と謝って、頭を撫でてくれた。

「勇気を出してキスしてくれたのに、失礼な態度を取って悪かったね。でも、こういうことは、人目に付く廊下じゃない方がよかったかな？」

今は誰も通っていなかったが、部屋の前の廊下は、侍女や召使たちが行きかう。

だからびっくりして振りほどかれたのだとわかると、真っ赤になってしまう。

「ご、ごめんなさい・・・。私・・・」

（そこまで気が回っていなかった！　確かに、誰かに見られたら、恥ずかしいわよね）

彼は優しく頭を撫でてくれる。

「謝らないで。大丈夫。・・・ただ、次からは前もって〝するよ〟って言ってくれる？」

「あ、はい・・・。わかりました」

「じゃ、お休み」

ベルデは手を振って、笑顔で帰っていき、私は部屋に入った。

「お帰りなさいませ」

ミリアムが出迎えてくれ、私はまた長椅子にうつ伏せになった。

彼女は呆れたようにため息をついたが、文句は言わなかった。

「夜会はどうでした？　うまくいきましたか？」

「うん。挨拶はベルデがしてくれたから、大丈夫だったわ。ねえ、お腹がすいた。何かない？」

「お食事をされなかったんですか？」

「久々の社交界よ？　緊張して、何も口にできないわよ」

今夜の夜会は立食式で、挨拶の合間に料理のテーブルへ行ったとき、ベルデがいろいろ取ろうとしてくれたけど、貴族たちの目が怖くて、ほとんど食べられないので、断っていたのだ。

ミリアムがお茶と一緒に、この前アスール様に買ってもらったお菓子を少し出してくれる。

私はそれを食べながら、夜会でのことをミリアムに話した。

ベルデもアスール様もミーナ様も優しくて、話しやすくて、ああいう方々とお近づきになれて、友達として仲良くしてもらえるなんて嬉しい。

ベルデと婚約してよかったと思う。

「それはようございましたけど、ベルデ様とアスール様を見分けられそうですか？」

「今日は大丈夫だったわよ。だって、ずっと正装でいてくれたんだもの」

「普段着になられても、見分けられそうですか？」

厳しめの目で見られ、肩をすくめる。

（そんなの、まだ無理に決まっているじゃない）

私の表情を見て、ミリアムが大きなため息をつく。

「で、でも、普段着でも他の人が見分けられないために名前を呼ばなくていいって。だから、私が見分けられなくても大丈夫よ」

「セレスティーネ様、本気でおっしゃっているんですか？　ベルデ様がセレスティーネ様とご婚約なさったのは、〝見分けてもらえる〟からですよ？　もし、本当は見分けられないとわかれば、どうなるとお思いですか？」

ミリアムが怖い顔で私を覗き込む。

確かに、ベルデとの結婚の条件は〝二人の王子を見分けられること〟だ。

「私が見分けられないってわかったら、どうなるの？」

「婚約解消ですね。下手をしたら王室侮辱罪で罪に問われるかもしれません」

「え!?」

あっさりというミリアムに私は持っていたお菓子をお皿に取りこぼす。

「なんで？　侮辱罪？」

「テストの時は野生の勘で見分けられても、今、見分けられないのならそうなります」

「そんな・・・」

そこまで考えていなかった。

もうテストは終わったし、名前を呼ばなくてもいいのだから、見分けられないとバレることはないと思っていたのだが、もしバレたら・・・。

「今から辞退しようかな・・・」

怖くなってそういえば、ミリアムが眦を吊り上げた。

「できるわけがないでしょう！　今夜の夜会で、もう正式発表されているんですから！」

そうだ。今日の夜会で、私はベルデの婚約者として、みんなに挨拶をした。

地元の両親にも連絡がいき、従兄のフィリップが、結婚準備のために王都へ出てくると聞いている。

〝だから大変なことになるといったでしょう〟と、ミリアムに説教された。

「婚約解消が嫌なら、ちゃんとベルデ様をご覧になって、早く見分けられるようになってください」

貴族令嬢の婚約解消は傷物扱いだが、私はまた田舎へ引っ込めばいいだけだから、気にしない。

ベルデのことは、あの口角を上げる微笑で見つめられればドキドキするけど、望んでくれるから結婚するという程度。望まれていないのなら、あっさり引き下がれる。

それよりも、私のせいで家族や領民たちに迷惑がかかるのが、申し訳ない。

彼らのためにも、何とか見分けられるようになりたい。

７　見分ける方法

王宮での生活はめまぐるしい。

しょっちゅう王妃様や貴婦人方とのお茶会や趣味の会に出席して、親睦しんぼくを深めたり、王宮に伺候しこうしているお偉いさん達との晩餐会がある。

お茶会や趣味の会は、いつもミーナ様が一緒だし、彼女と好きなものや好きなことの話をしていると、あっという間に時間がたつので、女性の集まりは楽しい。

貴婦人方も、王子を見分けられると思っているので、私に一目置いてくれているようで、親切にしてくれる。

王子達は毎日公務があるので、晩餐会に出ないと、ベルデに会えない日がある。

晩餐会に出ても、近くの席のお偉いさん達と難しい政治の話ばかりで、私は口をはさめないし、食事の後もアスール様は執務室へ、ベルデは鍛錬場へ向かう。

どっちも夜中まで書類整理や訓練があるので忙しいようだ。

二人の王子は時々視察に行き、城外へ出ればお土産を買ってきてくれる。

毎回というわけではないけれど、アスール様は人気のお菓子、ベルデは花やアクセサリーをプレゼントしてくれるのだ。

アスール様は、いつも同じのを２個買っているから、ミーナ様へのお土産のついでだろうけれど、ベルデは私にだけくれる。

プレゼントも大体私の好みに沿っている。趣味が合うのかな？

それにしても、初めて会ったときからそうだけど、気遣いができているなあ。

美形で優しい王子様。

見分けられるからこんないい人と婚約できたのに、見分けられないとわかればどうなるのだろう？

バレた時が不安だ・・・。

ある晩餐会の後、まだ早い時間だったので、私は図書室へ本を借りに行った。

執務棟にある王族専用の図書室には、24時間司書が常駐しているので、軽く読める恋愛小説を借りて、部屋へ帰ろうと中庭を歩いていると、声を掛けられた。

「セレス！」

振り向いたら、普段着の王子。

（どっちかわからない・・・）

私は黙って彼が近づくのを待つ。

「どこへ行くの？」

「本を借りに図書室へ行った帰りです」

「何の本？　・・・恋愛小説？」

タイトルから連想して言い当てられる。

好きなんだもん、いいじゃない。

「女の子って、そういうのが好きみたいだね。ミーナもよく読んでいるよ」

彼が明るい笑顔で言う。

（ミーナ・・・。この人は、アスール様だろうか？）

「読み終わったら、次に貸してくれる？」

「はい」

男の人も恋愛小説を読むんだ。珍しい。

私は微笑みながら頷く。

「セレスの好きなシーンに、付箋をつけておいてね。私がそれを真似たら喜んでくれる？」

顔を近づけてそんなことを言われると、ブワッと頬が熱くなる。

彼を見てみれば、艶のある目で見つめていた。

（甘い！　甘いよー!!　どっち？　ベルデだよね？　ね!?）

「あ、あの・・・。名前、呼んでもいいですか？」

傍に誰もいないのを確認して、小さな声で聞くと、彼は目を細める。

「いいよ。どっちだと思う？」

「・・・ベルデ、様」

期待を込めてその名を呼ぶと、彼は私の手を握り締める。

「正解」

（当たって、良かった）

ホッとしていると、ベルデが指を絡めて、恋人繋ぎにする。

こんな手の繋ぎ方、初めてだ。

「あ、あの・・・手・・・」

恥ずかしくなって手を外そうとしたが、ギュッと握り締められる。

「部屋まで送るよ」

恋人繋ぎのまま、ベルデは私の手を引いて、部屋まで送ってくれた。

「あの、お茶を飲んでいきますか？」

部屋の前でそう聞くと、彼が目を瞠る。

「いいの？　・・・侍女は？」

「ミリアムがいると思いますけど」

私が言うと、少し残念そうな顔をする。

（侍女は、いない方がよかったのか？　でも、普通はいるよ？）

扉を開けると、ミリアムが待っていた。

「お帰りなさいませ」

きちんと礼をしてミリアムが私たちを出迎え、お茶の用意をしてくれる。

だが、彼女はお茶を淹れ終わると、「ご用があればお呼びください」と言って、部屋を出て行った。

「弁わきまえたいい侍女だね」

ベルデが上機嫌でミリアムを見送っているけど、私はソワソワとしてしまう。

さっきのこともあって、意識すると緊張して、何を話せばいいのかわからなくなる。

「緊張している？」

見透かされたようで、ドキリとした。

「あ・・・、あの・・・。私、男の人と二人きりって・・・あまりなくて・・・」

本当は従兄とかとよくあるけれど、殊勝しゅしょうなことをいっておこう。意識しているって、バレるのは恥ずかしい。

「社交界にも出てこなかったものね。箱入りで大事にされていたんだ」

ソッと手を伸ばされ、頬に触れられ、思わずギュッと目を瞑ってしまう。

スルリと頬を撫でられてビクリとすれば、小さく笑われた。

「そんなに緊張しないで」

ベルデが私の手を取って、自分の胸にあてる。

「わかる？　私も緊張している。セレスと同じだよ」

目をあけて見てみれば、薄いシャツの布越しで、心臓の上に置いている私の手から、トクトクと脈打っているのがわかる。

（同じ・・・）

それに気が付くと緊張が和らぐ。

「ゆっくりでいいから、私のことを知って欲しい」

「え？」

「会ったばかりだから、まだお互いをよく知らないだろう？　婚約したのだから、セレスと分かり合いたい」

情熱的な目で見つめられ、ドキドキしてきた。

「は、はい。・・・私もそう思います」

そうだよね。

二人を見分けるんじゃなく、一人を分かればいいんだ。

ベルデを分かれば、見分けることができるようになるかもしれない。

「わからないことがあれば何でも聞いて？　セレスは特別。いつでも私のことを教えるよ」

───特別。

そんなことを言われると嬉しくなってしまう。照れながら頬が緩む。

「ねえ、セレス。一つ、私だけしかしないことを教えようか？」

（え？　そんなことがあるの？）

「はい、ぜひ！」

それを教えてもらえれば、すぐに見分けられる！

私は身を乗り出して、教わろうとしたが、彼の顔が近くにきてドキリとする。

（ちっ、近い！　やばっ、そんな目で見ないで・・・！）

熱を孕はらむ目で見られて、ドキドキが止まらない！

じっと彼の碧色の目を見つめていれば、握っていた手を口元に持っていかれ、ちゅっとキスされた。

（え？）

見つめたまま、呆然としていると、ベルデは目を細めて微笑んでいる。

「セレスに、こういうことをするのは私だけだから」

私の心臓は、バックンバックンとしてきた。

ベルデが手にキスするの、初めてじゃないのに、彼の目を見つめて、唇を感じたら、一瞬心臓が止まるかと思った。

「さて。あまり遅くまでここにいるわけにいかない。そろそろ部屋に帰るよ」

手を離され、彼が立ち上る。

時間も時間だし引き留めるわけにいかないので、私も続いて立ち上がった。

「じゃあ、お休み」

ドアをあけようとする彼の服の裾を引っ張る。

「ん？　何？」

「あの、お休みのキスを・・・していいですか？」

口元を押さえ、恥ずかしいので視線は伏せる。

前みたいに嫌がらないだろうか？

部屋の中だからいいよね？

「セレスからキスしてくれるの？　嬉しいよ」

上目づかいで見上げれば、いつもの微笑。目を細め、口角を上げる。

（うーん、この微笑。好きになりそうだな）

私は彼の右手を両手で抱え上げ、手の甲に口づける。

「お休みなさい」

今日は振りほどかれなかった。

よかった。

「私からも、お休みのキスをしていい？」

ドキッとしたけど、してもらえるのは嬉しい。

「は、はい。どうぞ」

手を離さないままでいたら、彼は私の右手だけを握り締め、左手で頬を触る。

（え？　何？）

ビクッとして、私は顎を引くとギュッと目を瞑った。

ちゅっ

額にキスをして、彼の手は私から離れる。

「お休み、セレス」

目をあけるのと、ベルデが部屋を出て行くのが同時だ。

扉が閉まる前、振り返った彼と目が合う。

お気に入りの微笑に、頬が赤くなっているのが見えた。

彼も恥ずかしかったのか。

同じだと思うと、可愛いとニヤけてしまった。

４つも年上の男の人に、可愛いは失礼かもしれないけど・・・。

（うん、ベルデのこと、好きになれそう）

どこへ行ったのか、ミリアムの帰りが遅い。

私は彼女を待たずに、自分で寝支度をすると、さっさとベッドに入って、ぐっすりと眠った。

８　演奏会

ウェイ・スタン楽団の演奏会は、王都の中心街にある大ホールで開催される。

人気の交響楽団だから、大勢の貴族が聞きに来ていた。

私たちはごった返すホールを避け、会場の関係者通路を通って、貴賓きひん席に案内される。

正面の中央ボックス席。

ここなら、舞台全体が見渡せ、会場の設備もいいので、響き渡るオーケストラの音色が綺麗に聞こえる。

ゆったりとした長椅子が二つ並んでいるので、右側にミーナ様とアスール様、左側に私とベルデが並んで座った。

長椅子の後ろには、一人掛けの椅子が並んでおり、ベルデたちの腹心の侍従や侍女も一緒に来ているので、そこへ座る。もちろんミリアムも一緒だ。

会場が暗くなり、ウェイ・スタンが指揮台に立つ。

序曲から始まり協奏曲に入ったころ、肩に重みを感じた。

（ん？　何？）

横を見てみれば、金茶の髪。

ベルデが腕を組んで私にもたれ掛かっている。

（ええ!?　・・・寝ている・・・！）

微かな寝息も聞こえる。どうやら彼は本気で寝ているようだ。

困ってしまって、チラリと後ろにいるミリアムを見れば、〝そのままにしろ〟と目配せされた。

そうだね。疲れているんだろうね。

私は起こさない程度に身じろぎして、彼の頭をいい位置に合わせる。

うん、これなら私ももたれられていても疲れないし、彼もゆっくり寝られるだろう。

休憩に入った時、ミーナ様が私たちの方を見て、目を丸くした。

「やだ・・・。ベルデったら寝ているの？」

「こいつ、クラシックは苦手だからな。」

声を潜めているので、ベルデは起きない。

アスール様が傍に来て彼を起こそうとするので、慌てて手を振る。

「いいです。起こさないで」

「でも、重いだろう？」

「大丈夫です。お疲れでしょうから、このまま寝かせてください」

「セレスって、優しいのね」

ミーナ様が嬉しそうに微笑んだ。

「・・・じゃあ、しんどくなったら椅子から落としてもいいから起こすんだよ？」

アスール様が物騒なことを言うが、冗談と受け止め笑いながら「はい」と返事をする。

休憩が終わり、交響曲の演奏が始まった。

低音の響く音がなり、ベルデの体がビクリと揺れる。

（あ、起きるかな？）

そう思ったけど、彼は組んでいた腕をほどいて、寝返りを打つように身じろぎし、ゆっくりと倒れてきた。

（え？）

この体勢、しんどくないのだろうか。

目を丸くしてベルデを見つめるが、彼はぐっすり眠っている。──私の膝を枕にして。

ゆったりしているから、余裕で三人くらい座れる。でも、長椅子だ。座ったまま、体を捻って、大丈夫かと心配するが、一向に起きない。

私も、肩にもたれられるより、膝枕の方が楽なので、そのままにする。

前髪が目にかかっているのが気になって、ソッと払いのけると、意外に柔らかい髪だった。

（わっ！　触り心地がいい・・・！）

曲よりも、膝の上の彼の髪が気になり、ウズウズとしてくる。

私は起こさないように気を付けながら、ゆっくりベルデの髪を撫でた。

「羨ましいねぇ」

ベルデの声かと思ってハッとすれば、アスール様がニヤニヤと笑って、私たちを見ていた。

その横でミーナ様も微笑んでいる。

いつの間にか演奏会は終わって、会場の人々も帰り支度をしていた。

「あ、あの・・・これは・・・」

真っ赤になりながら、言い訳の言葉が出てこない。

〝気持ちいいから触っていました〟って、変態かと思われそうだ。

「ベルデって、ずいぶん贅沢よね。女の子に膝枕してもらうなんて！」

「おい、ベルデ！　いい加減に起きろよ！」

アスール様が彼の肩を揺さぶって起こすが、なかなか起きない。

「・・・ベルデ、様・・・」

私も彼の顔を覗き込むと、微かに目が開いた。

（あ、起きた？）

ベルデが私の膝の上で伸びをする。

（お、重いよ・・・）

「んー・・・。あれ？　セレス？」

覗き込んでいる私と目を合わせ、体勢のおかしさに首を傾げ、私の膝の上で寝ていると気づくと、彼は真っ赤な顔をして、慌てて起き上がろうとした。

「ご、ごめん！　セレ・・・わぁ!!」

バランスを崩して、椅子から転げ落ちた。

「大丈夫ですか？」

足元に倒れこんでいるベルデに手を伸ばすと、彼は肘をついて起き上がる。

後ろで侍従たちが声を殺して笑っていた。

覗き込む私と目が合い、目を細めて口角を上げる。──私の好きな微笑だ。

「大丈夫。ごめんね、セレス」

私も微笑みながら首を振る。

別に気にしていない。私も彼の髪を堪能たんのうできたし、むしろラッキーだ。

ベルデは、専属の侍従に助けられて立ち上がり、私も席を立った。

演奏会の後は、王都の高級ホテルの宴会場を借り切って、ウェイ・スタンと交響楽団員全員を招待した後援会のパーティに出席する。

当然、政財界のお偉いさん達も、その身内の紳士淑女もほとんど出席している。

あのお茶会の時の見知った顔もあり、エリザベスには、目が合うと思いっきりそっぽを向かれてしまった。

「ベルデ殿下、どうされました？　髪に埃がついていますよ？」

ある紳士が挨拶の時、ベルデの髪に触って、埃を取ってくれる。

どうしてついたかは言えないので、二人で笑ってごまかした。

貴族との挨拶はベルデに任せ、私はウェイ・スタンや楽団員に言葉を掛ける時だけ、今日の演奏会の感想を言う。

ベルデは寝ていたことはおくびにも出さず、「いい演奏でした」とだけしか言わないが、私が曲の解釈やメロディーの調和の話をすると、みんな喜んでくれた。

一通り挨拶をして、会場の端で、ミーナ様と合流して、立食で料理を食べていると、エリザベスがやってくる。

「ベルデ様。もう一度見分けるテストをさせてください」

いきなり言う彼女の言葉に、聞こえた者はざわついた。

「私は絶対に間違えません。あの時も正しくあなたを見分けておりました」

「では、私が嘘をついていると言いたいのか？」

ベルデの言葉に彼女が顔色を変える。

「・・・そうではありません。でも、信じられないのです。そちらのアドラー侯爵令嬢は、あの日王子様方に初めてお会いすると言っていました。そういう方が簡単に当てられて、長年傍にいた私が間違えるなんて・・・」

「セレスの勘が鋭かったということだろう？」

「それを今、この場で皆様に証明していただきたいのです。もう一度、見分けるテストをさせてください」

会場のざわつきが大きくなる。

みんな、私がまたベルデたちを見分けられるか興味津々の目をしている。

（そんなの困る!!　まだ見分ける自信ない!!）

「アスール殿下、ベルデ殿下。娘を納得させるためにも、もう一度チャンスを与えていただけませんか？　何、余興で結構です。アドラー侯爵令嬢が万が一、見分けられなかったとしても、今更ご婚約を取り消せとまでは言いません」

宰相もやってきて、真摯な口調で提案する。

───余興。

そうだとしてもこんな大勢の前で、私が間違えてエリザベスが当たれば、どうなる？

〝見分けられる女性と結婚する〟と、ベルデは公言しているのに・・・。

彼を見れば、またいつものように微笑んでくれている。

「大丈夫。絶対にセレスは当たる。私を信じて」

そういって、アスール様の傍に行って、耳打ちした。彼も仕方がないと肩をすくめる。

「では、エリザベス嬢、今回が最後だぞ。他の者も同様だ。ベルデの婚約者は決定している。今後は、セレスに私たちを見分けるように言うのも禁止する」

「ありがとうございます」

エリザベスが綺麗な礼をした。

ベルデとアスール様は、ホテルの従業員のお仕着せを取り寄せるようにと、ホールマネージャーに伝えた。

同じ服を着て見分けられるか試そうというのだ。

着替えるために彼らが出て行くと、ミーナ様が私の傍に張り付いてくれる。

「大丈夫よ、セレス。ちゃんと見分けられるわ」

彼女の言葉は嬉しいが、自信満々なエリザベスが気になる。

どうして彼女は見分けられるのだろう？

９　再テスト

着替えた王子たちがホールへ戻ると、話を聞きつけた人たちが輪になって集まってきた。

その中心に、私とミーナ様、エリザベス、宰相が立っている。

「では、お二人とも、声を出さず、同じ姿勢で立ってください。表情も無表情でお願いしますよ」

宰相の言葉に一人の王子が眉を顰めた。

「どういう意味だ？」

「いえ、目配せなどされないようにということです」

まるで私たちが打ち合わせているかのような言葉だ。

そんなことしていないし、いきなりの再テストで、そんな余裕もなかったのに・・・。

並んで立つ王子二人は、全く同じで判別できない。

（わからない・・・。弱ったなぁー・・・）

私がミーナ様の傍でじっと彼らを見ている間に、エリザベスは二人に近づいて、ゆっくり表情や姿勢を見比べている。

「大丈夫よ。セレス。あなたも近寄って見てみましょう」

ミーナ様と一緒に彼らの近くにいくが、宰相に言われた通り無表情なので、やっぱりわからない。

周りの目が注目しているのだ、ちょっとでもどちらかが表情を変えれば、すぐに声が上がる。

その場合、人々の後ろにいったん姿を消して、再度私たちの前に立つ。

そして、もう一度彼らに近づいて見比べるのだ。

（わからない、わからない!!）

泣きたくなってきた。

自分の婚約者が見分けられないなんて、情けない・・・。

「よろしいですか？　お二人とも」

宰相の声がかかる。

よろしくないけど、ダメなんて言えない。

エリザベスが「いつでもいいです」というので、私も頷いておく。

「では、同時にどちらがベルデ様かおっしゃってください」

宰相の掛け声で、私とエリザベスが同時に答える。

「右」「右の方」

同じ答えに、安堵の声と残念がる声。

宰相が確認すると、右がベルデだった。

（当たった。・・・よかった）

「では、もう一度」

「え？」

私が驚いて見ると、宰相は嫌な笑い方をする。

「娘は何度でも当てられます。セレスティーネ様はもう無理なのですか？」

（無理よ！）

そう言いたいけど言えない。

「いえ、大丈夫です」

私が言うと、彼はもう一度王子達を人混みで隠して、並べなおそうとする。

「一度、部屋を出るよ」

アスール様が言う。

「そうでないと、どちらがベルデかわかっているものが、彼女たちに目配せするかもしれないだろう？」

確かに、今、どちらかみんながわかった。私たちの目から隠しても、客たちがベルデを目で追えば、どっちかすぐにわかる。

「いいですよ。その通りですね」

宰相も認めたので、二人はいったん部屋の外に出て、すぐにまた入ってきた。

（どうやっても、どっちかわからないわよ！）

エリザベスと二人に近づいて、見比べる。

（やっぱりわからない）

「右」「左の方」

意見が分かれた。

どよめき、私は血の気が引いた。

（間違えた？　どうしよう・・・！）

「どちらがベルデ様ですか？　正直にお答えください」

宰相がニヤニヤと笑っている。エリザベスの答えに絶対の自信を持っているようだ。左の王子に視線を注いでいる。

「私がベルデだよ」

私の答えたほう、右の王子が答える。

（え？　当たり？　本当？）

「そんな！　嘘ですわ!!　あなたはアスール様よ!!　だって・・・!!」

エリザベスが真っ青になって言う。

「だって・・・。何？」

ベルデが冷たい目で彼女を見た。

エリザベスは青ざめたまま口をつぐむ。

「ベルデ様、あなたが本物かどうか、私たちはあなたの言葉を信じるしかない。本当にあなたはベルデ様なのですか？　アドラー侯爵令嬢を庇っておられるのではないですか？」

宰相も顔色を変えて詰め寄り、周りも〝もしかして〟とざわつき出した。

〝名前を取り換えることもある〟

最初にアスール様が言っていた。

もしかしたら、私が間違えても、本当に庇ってくれているのかも。

もしそうなら・・・？

私が青ざめていると、ベルデが不敵な笑みを浮かべる。

「では、ミーナも一緒に部屋を出よう。セレスとエリザベス嬢が答えた後、ミーナに入ってきてもらって、正解を言えばいい」

そうすれば、私たちがどちらを答えたかわからないので、見分けられるミーナ様がきちんと正解を教えてくれるというのだ。

宰相も周りも同意し、三人が部屋を出た。

一人会場に残された私は、エリザベスと宰相の刺すような視線が怖かったが、ベルデ達のためにも虚勢を張った。

（ここで怖気づいちゃいけない！）

王子二人が入ってきて、もう一度エリザベスと彼らの傍へ行って見分ける。

（どうやれば見分けることができるんだろう？）

何度考えてもわからない。

宰相に促され答えると、また意見が割れた。

今度は私が左でエリザベスが右の方がベルデだという。

ミーナ様が呼ばれて部屋に入ってくる。

「フェルミーナ様、どちらの王子がベルデ様ですか？」

エリザベスの正解を信じて疑わない表情で、宰相が聞いた。

ミーナ様はお二人を見比べ、はっきりとした声で言う。

「左側がベルデ様です」

どっと歓声が沸き上がる。

「アドラー侯爵令嬢が正解だ！」

「ノックス公爵令嬢は間違えた！」

私がホッとしてベルデを見ると、彼も微笑んでくれている。

二度の見分けテストをクリアして、私は一気に大勢の貴族の称賛と尊敬のまなざしを受ける。

「素晴らしい洞察力ですね」

「本当に勘ですか？　何か見分けるヒントを教えていただきたい」

（それ、私も知りたい）

集まった人々にもみくちゃにされる前にアスール様が助け出してくれて、ホテルの客室へ行った。

10　プロポーズ

王子達が着替えに使っていたスイートルームで、ミーナ様の侍女がミリアムと一緒にお茶を淹れてくれる。

私とミーナ様はソファに落ち着いて、王子二人は侍従と一緒に寝室へ行って着替えた。

「これに懲りて、宰相ももううるさく言わないだろう」

着替え終わって、アスール様がネクタイを結びながら出てくる。ベルデもカフスを留めながら続いて出てきた。

「でも、エリザベス様はどうしてあんなに自信満々だったんでしょう。羨ましい。私はもし間違えたらと心配で・・・」

正直に気持ちを吐露すれば、ミリアム以外のものが微妙な表情をする。

アスール様がベルデと顔を見合わせて言ってくれる。

「彼女も本当に見分けているわけじゃないよ」

「え？」

「エリザベスは目印をつけていた。だから自信たっぷりに間違わないと言ったんだ」

「目印？」

何の目印だろうと首を傾げると、ベルデが私の鼻先に頭を差し出す。

顔が胸元に近い！　びっくりするじゃない・・・！

「何か匂わない？」

言われてクンクンと匂いを嗅いでみれば、髪から微かに甘い香りがする。

「アンバーグリスだよ。演奏会の後に、付けられた」

アンバーグリス。香料の一種だが、珍品だ。付けている男性はほとんどいない。

髪に埃がついているといった紳士が、宰相の手の者だったらしく、埃を取る振りをして、アンバーグリスをベルデの髪に付けたそうだ。

「お仕着せを着る時に気が付いたけど、少し水に濡らした程度じゃ取れなかったし、あまりやりすぎると髪が濡れたままになってしまうし。弱っていたんだ」

「だから、セレスが間違えても、君の言った方がベルデにしようと決めたんだ。目印を付けたなんて、彼女たちも言えないだろうしね」

「え？　でも、ミーナ様は・・・」

ミーナ様はそのことに気づいていたんだろうか？

「ミーナと一緒に部屋を出た時に教えたよ。彼女が呼ばれるのは、意見が分かれた時。エリザベスは目印をつけているから、絶対間違わないし、間違うのはセレスだ。だから、ミーナもアスールをベルデだといったんだよ」

私が間違えたと聞いても、部屋にいるものは何も言わない。

ミリアムは元々知っていたが、ミーナ様もベルデも、アスール様も、侍女や侍従たちも、私をなじったり責めたりしない。

私は、これ以上隠しても置けないので、正直に言おうと思った。

「ごめんなさい。私、本当はお二人を見分けることができません」

騙すつもりはなかったと謝ると、ベルデが私の前で跪ひざまずいて手を取る。

「気にしないで、そんなこと構わないんだから」

「え？」

「いつでも見分けていなくちゃいけないなんて思わないで。ゆっくり私のことをわかってくれればいいと言っただろう？　見分けられなくても、私は君と結婚したいと思っている」

ベルデの優しい言葉に、胸が熱くなる。

「でも、見分けられる女性でないと嫌なんでしょう？」

それが結婚の条件だったはず。

そういうと、ミーナ様とアスール様が笑い出した。

「〝見分けられる女性と結婚〟なんて、縁談を断る口実よ」

「そうそう。本当は、最初の見分けるテストも、全員不合格にする予定だったしね」

「え？」

私とミリアムが驚いているなか、専属の召使たちは平然と微笑んでいる。

（みんな知っていた？）

聞けば、最初のテストも、エリザベスはズルをしていたらしい。

彼女の兄が、準備係の一人だったので、ベルデの服の袖の、目立たない部分に糸を付けておいたそうだ。

それを見つけて彼女は当てたけど、さっきのように、「間違えている」と不合格にしたという。

だからあの時、エリザベスは「嘘ですわー」と泣き叫んでいたのだ。

全員不合格にする予定だったのなら、なぜ私は「正解」と言ってもらえたのだろう？

あの時答えたのは、王妃様。王妃様に気に入られたから？

そんなことを考えていたら、手に触れる感触。

「っ!!」

ベルデが私の手の甲にキスしていた。

「セレスティーネ・アドラー侯爵令嬢。あなたが好きです。私と結婚してください」

一瞬で顔が真っ赤になる。

（何？　いきなりプロポーズ？　なんで？）

「セレス。ベルデはお茶会であなたに一目惚れして、それであなたを不合格にしなかったのよ」

「実際、本当に３回とも君は正解していたからね」

ミーナ様とアスール様がニコニコと笑いながら言う。

周りの召使たちもニマニマと笑い、目を丸くしているのはミリアムだけだ。

（一目惚れ？　本当に３回とも当たっていたの？）

「セレス、政略的なことは考えなくていい。私と結婚するのが嫌かどうかだけ考えて」

私を見つめるベルデの目が熱く、胸がドキドキしてくる。

「私と、結婚してくれる？」

「はい」

私は深く考えずに返事した。

王宮へ戻って、自分の部屋に入ると、ミリアムは信じられないと、部屋を行ったり来たりしている。

「一目惚れ？　セレスティーネ様に？　ベルデ様は、どんな目をされているのかしら？」

（おい！　どういう意味だ？）

ムッとしたが、ベルデにプロポーズされて、有頂天になっている私は、寛大な心で黙っている。

「セレスティーネ様も、見分けられないのに、どうしてベルデ様のプロポーズをお受けされたのですか？　断る余地を残してくださっていたでしょう？　ちゃんと考えてから、お返事なさればよろしかったのに！」

「なんで？　相手は優しい王子様よ？　それに、跪いて求婚されるなんて、女の子の憧れじゃない？」

私が手を組んで頬を染めて言うと、ミリアムは立ち止まり、怖い目で見てくる。

「憧れだけで結婚を決めるものではありません！　政略結婚の必要がなければ、セレスティーネ様は、お好きな方と結婚なさるべきです！」

「あら、私、ベルデのこと好きよ？」

ちゃんと好きな人と結婚するのだから、心配ないといっても、彼女は胡乱うろんな目で見る。

「私は、愛している方と結婚するべきだと申し上げているのです！　セレスティーネ様の好きは、恋愛とは程遠いと思います」

「どういう意味よ？　ベルデに見つめられてドキドキしているもの。これって、恋しているってことじゃないの？」

「異性として、多少意識しておられるでしょうけれど、本気で恋をされたら、食事も喉が通らず、夜も眠れないことがあると思います。セレスティーネ様は、王宮へ来てから一度もそういうことはなかったでしょう？」

ベルデのことが好きでも、恋じゃないのなら、後で後悔するかもしれないとミリアムはいう。

そりゃ、普通に食事して、ガッツリおやつも食べて、夜も早めにぐっすり眠っているから、そう見えるのかもしれないけど、・・・でも、恋する乙女が、みんなそうとは限らないじゃない？

「眠くなったら寝るでしょう？　どうして夜も眠れなくなるの？」

私は、寝汚いので、たまにお昼寝までしてしまうことがあるから、〝夜も眠れない〟ということがよくわからない。

「恋をすれば、その方のことばかりを考えて、空想したりして、眠れなくなる女性が多いのです。」

（そういうもの？　んー、ベルデと、何を空想？　・・・思いつかない）

私がキョトンとしていれば、ミリアムは盛大なため息をついた。

11　従兄

演奏会から一週間が過ぎたころ、従兄のフィリップが王宮へやってきた。

私とベルデの結婚式の準備を、父の代わりに任されたと言っている。

「まさかお前が、ベルデ殿下と婚約するとはなあ。伯父上たちは、本当かどうか調べて来いといっていたよ」

私の部屋で、一緒にお茶を飲みながら、フィリップが笑う。

「私だって、驚いているわ。そんなつもり全然なかったもの」

「大丈夫か？　相手は王子様だぞ？　猫かぶり姫」

茶化しているが、彼は本当に心配しているようだ。

「大丈夫よ。猫のことはバレているし、向こうから結婚して欲しいって言ってくれたのよ？　お母様もおっしゃっていたじゃない。〝好きな人がいないのなら、望まれて嫁げば幸せになれる〟って」

「・・・お前、ベルデ殿下のことを好きじゃないのか？」

安心させるつもりで言ったのに、彼は怪訝な顔をする。

「好きよ。嫌いなら、断っているわよ」

私が笑顔で言っても、まだ眉を寄せている。

「その割には、全然変わりないな？」

「どういう意味？」

「いや、好きな人と婚約できたら、もっと、こう、キャピキャピとしていないか？」

（キャピキャピってどんなんだ？）

喜んでいるんだけど、そう見えないってこと？

首を捻っていると、苦笑された。

「ところで、お前の婚約者殿は？　公務か？」

「え？　・・・と」

（予定を聞いていない）

ミリアムに目を向けると、彼女はため息をついてから教えてくれる。

「今日は、馬場の方にいらっしゃいます。来月に騎射大会がございますので、馬の調整をされているとか」

「キシャタイカイ？」

（何？　それ？）

意味がわからないので首を傾げると、フィリップが説明してくれた。

「乗馬しながら、的を射るんだ。騎乗で両手を放すし、疾走しながら弓を射るから、どちらの技術も優れていなければできない難しい競技だよ」

「へえ、馬に乗りながら矢を放つなんてカッコいい！」

「お前は、そういう高等技術を持った男が好きだからな。練習を見ないのか？　惚れ直すかもしれないぞ？」

「見てみたい！　馬場に行けばいいのかな？」

さっそくフィリップと一緒に馬場へ行けば、十数頭の馬が一か所に集められ、王子二人が順番に一頭ずつ乗って、広場を駆けている。

観覧席にはミーナ様と、専属の召使いたちもいた。

「ミーナ様。ごきげんよう」

「あら、セレス。あなたも見学に来たの？」

フィリップと二人で、最前列のミーナ様のところへ行く。

「ミーナ様。紹介します。私の従兄のフィリップです」

連れてきたフィリップを紹介すれば、彼は片膝を折って、ミーナ様に挨拶する。

「初めまして。フィリップ・アドラーと申します。伯父の名代みょうだいで伺候いたしました。お見知りおきください」

「初めまして。フェルミーナといいます」

ミーナ様がにっこり笑って手を差し出せば、彼がそこへキスをした。

「フェルミーナ様。では、アスール殿下の妃殿下」

「妃殿下なんて堅苦しい言葉で呼ばないで」

ミーナ様がコロコロと笑う。

気さくな方だから、大抵の人は〝妃殿下〟とは呼ばずに名前で呼んでいる。

愛称で呼べるのは王族以外では、私だけなので、ちょっと鼻が高い。

「フィリップ様はセレスと年が近いの？　お若いのに、侯爵の名代なんてすごいのね」

「いいえ。まだまだ若輩者です。他に代わりがいなかったので私が来たまでです」

謙遜しているが、フィリップは父の補佐にと徹底教育された有能な男だ。

叔父もそうだが、彼らの一族は忠義を尽くすことこそ使命と、私たち一家をこれでもかというくらい盛り立ててくれる。

若く見えるが、私より10歳年上で、私くらいの年からずっと叔父とともに父の手伝いをしてくれている。

フィリップは立ち上がると、私の肩を抱き寄せるようにして、耳元でいう。

「フェルミーナ様はお前とは正反対だな」

（その通りだよ!!）

私は黙って、ヒールで彼の足を踏んづけてやる。

「っ!!」

フィリップは声を殺しながら涙目になり、私の肩を支えに、ソッと踏んづけた足を撫でた。

「ふふふ。仲がよろしいのね」

ミーナ様は優しく微笑んでいるが、彼女に見られていたと、私は少し赤くなった。

（もう！　フィリップのせいだからね!!）

「セレス!!」

呼ばれて気が付くと、アスール様が馬で近くまで来ていた。後から続いて、ベルデもやってくる。

「セレス、そちらは？」

アスール様がフィリップを見ると、なぜか彼は一歩下がった。

「紹介します。私の従兄のフィリップです。ベルデ様との結婚準備のために来てくれました」

「・・・従兄」

アスール様がなんだというような顔をすると、ベルデが愛想よく微笑んで言う。

「それはわざわざ御足労様です。式は半年後の予定ですが、侯爵の都合は大丈夫でしょうか？」

「はい。こちらの条件は親書に書いて国王陛下に献上いたしました。滞りなくいくのであれば、伯父も領地から馳せ参じます」

（条件？　親書？）

私が、訳が分からないという顔をするのと裏腹に、ベルデもアスール様も表情が引き締まった。

「それは、侯爵家では認めていない、ということか？」

（え？　お父様、認めていないの？）

王室からの話なのに、そんなことができるのかと意外に思っていると、フィリップは平然とした顔をする。

「社交界に碌ろくに出ていない、世間知らずの娘が、親の許可を取る前に勝手に受けた話です。非礼があってからでは遅いですので、侯爵家としては、慎重に決めたいと思っております」

「もう正式発表されているが？」

「婚約段階で破談になることはよくあることです。我が家の不調法ぶちょうほうですので、どのような処罰も受ける所存です」

物騒なことをいう。

今から破談にするのか？

勝手に決めて、父が怒っているということだろうか？

私は不安になってフィリップを見ると、彼は優しい微笑みを見せる。

「心配しなくても、セレスティーネが望んでいるのなら、伯父上は反対しない。政略的なことかどうか確認しているだけだ」

「政略じゃないわ」

「うん、そのようだね。安心したよ」

私を見た後、彼はチラリと二人の王子を見る。

「ベルデ殿下が、我が従妹を大切に思っておられるようで安心しました」

「え？　見ただけでわかるの？」

ベルデたちも驚いた表情をしている。

「まぁ、・・・なんとなく、ね」

「じゃあ、どっちがベルデか言ってみて」

ミーナ様が面白そうに言うが、公式の服を着ているからすぐわかるのに、と思っていると、フィリップってば間違えてやんの！

「青い乗馬服の殿下でしょう？」

「ブブー！　はずれ！　緑の乗馬服よ」

私は笑いながら、答えを教える。近くにいる侍従たちも微妙な表情を浮かべて視線を外す。

どうやら、フィリップは王子の公式の色を知らなかったようだ。

青がアスール様で、緑がベルデの色だと教えても、しきりに首を捻って、「反対じゃないのか？」なんて馬鹿なことまで言う。

その日の晩餐会には、フィリップも出席して、国王夫妻や重臣たちといろんな話をしていた。

食事が終わっても、ラウンジでお酒を飲みながら話の続きをするというから、彼は意外に社交慣れしている。

「アスール殿下、ベルデ殿下、ご一緒しませんか？」

フィリップが誘うと、彼らは申し訳なさそうに辞退した。

「せっかく誘っていただいて悪いのですが、まだ政務が残っておりますので」

「私も、弓の練習を少ししようと思う」

アスールは執務棟へ行き、ベルデは鍛錬場へ行くついでに私を部屋まで送ってくれるという。

「騎射って、迫力があって素敵ね」

昼間に見た練習風景に興奮して言うと、ベルデはいつもの微笑を浮かべてくれる。

「当日は、観覧席じゃなく、正面の特別席から見られるよ」

「特別席？」

「ゴール近くに作られるから、射る姿がよく見えるよ」

観覧席よりも見ごたえがあると聞いて、楽しみになる。

「ちょっと、寄り道していい？」

ベルデが客室棟へ行く前に、中庭から奥庭へと向かう。

奥庭は、立ち入り禁止区域が多いから、私はまだ足を踏み入れたことがない。

遊歩道を歩いて行くと、壁のように聳え立つ、常緑樹の植え込みがあり、近くを兵士が数名、警備している。

彼らの前を通り過ぎ（顔パスね）、その入り組んだ道を進むと、小さな庭園に出た。

その横には、こぢんまりとした離宮もたっている。

庭は噴水を中心に、色とりどりの花が咲く花壇があり、いくつか並んでいる籐製の長椅子には柔らかいクッションが置いてある。

その一つに並んで座った。

「ここは？」

「私とアスール専用の離宮の庭。庭師も召使たちも決まった時間にしか来ないし、私たちの誰かが使っている時は近づかない」

離宮は、この庭を通らないと入れないつくりになっていて、召使たちも呼び鈴を鳴らさないと時間外ではこないらしい。

警備兵も離れているので、ここでの声は外へ漏れないという。

「綺麗。静かでいいところね」

「うん。二人きりになるにはちょうどいいんだ」

そういって、ベルデは私を抱き寄せる。

（え？　・・・と、これって・・・）

二人きり。

抱きしめられている。

（ちょっと待って・・・。心の準備が・・・！）

甘い雰囲気に胸は高鳴るが、身体が強張る。

これって、どうすればいいんだろう？

「セレス」

頬を撫でられ、顎を持ち上げられる。

彼の熱がこもった瞳を見て、怖くなって目を瞑る。

歯を食いしばるように口も閉じて、身体を固くしていたら、左頬に優しく何かが触れた。

恐る恐る目をあけると、少しさびそうな微笑。

「そんなに怖がらないで。無理強いはしないから」

「ご、ごめんなさい・・・」

真っ赤になって謝ると、髪にキスされる。

「大丈夫。私がちょっと焦っただけだから」

「？　焦る？」

「馬場で、フィリップ卿と一緒にいるセレスが、とても楽しそうだったから、焼きもち妬いちゃった」

ウインクしながら舌を出す姿がお茶目だ。

（焼きもち、妬いていたの？　気づかなかった・・・）

「フィリップはただの従兄です。小さい時から一緒だから、そりゃ仲はいいですけど・・・」

焼きもち妬くほどでもないのに。

「うん。でも、私といるより楽しそうに見えたんだ」

「気のせいですよ」

うん。気のせい。ベルデといても楽しいもの。ドキドキもするけど・・・。

「ねえ、セレス。騎射大会で、的を全部射止めたら、ご褒美をくれる？」

「ご褒美？　いいですよ。何がいいですか？」

「セレスのキスが欲しい」

（え？）

ブワッと頬が熱くなる。

ベルデを見れば、照れるように頬を染めて、熱っぽい目で見つめてくる。

（え？　え？　無理強いしないって、今、言ったよね？）

オタオタとしていると、彼がクスリと笑う。

「唇じゃなくていいよ。セレスの好きな場所に、君からして欲しい。でも、できれば首から上がいいかな？　手だと、お休みのキスと一緒だからね」

（首から上？　・・・恥ずかしい・・・！）

頬に両手をあて、真っ赤になっていると、ベルデが私の頭を抱き寄せる。

「毎年頑張っているけど、最後の的はいつも外してしまうんだ。固定されていないからね。だから、最後の的は、セレスのハートを射止めるつもりで射るよ」

そんな気障きざなことを言わないで欲しい・・・。

的は全部で四つ。三つの的は等間隔に固定されているが、四つ目の的はゴール近くで投げ飛ばされる。

範囲は決まっていても、投げられた瞬間に反応しなければ、なかなか当てられないので、難しいらしい。

私がドキドキしていると、彼の胸からも鼓動が聞こえた。

（あ、ベルデもドキドキしている）

彼も一緒だと思うと、少し安心した。

12　騎射大会

騎射大会が近づくと、ベルデもアスール様も時間ができると馬場へ行って騎射の練習に励んでいる。

私も何度かミーナ様と見に行ったけれど、あっという間に馬が駆け抜け、矢を射ている。

観覧席の反対側に等間隔で立てられている三つの的と、投げ飛ばされる最後の的。でも、みんな大抵一つか二つの的しか当たらない。

矢は鏑矢かぶらやといわれる鏃やじりが紡錘形になっているものなので、それが的板に当たると、板が割れる。

中心に当たれば綺麗に半分になるのだが、ほとんどが端に当たって、板が欠けたり倒れたりする程度。

その中で群を抜いて上手いのは、やっぱりベルデとアスール様だ。

二人はいつも三つの的に当たっている。

でも、観覧席では彼らの背中しか見えない。

矢をつがえ、疾走する馬から射るのはとてもカッコいいのだが、どういう表情をしているか見えないのが残念だ。

騎射大会当日は雲一つない晴天だった。

特等席は、スタートからゴールまで一直線のところを正面から見える、一番いい席。

国王夫妻を真ん中に、王妃様の隣にミーナ様と私が座らせてもらえ、フィリップは私の横でおこぼれにあずかっている。

順番に馬に乗り、弓をつがえて射ぬいていく。

中にはバランスを崩して、落馬しそうになる人もいた。

最初は初出場の人ばかりで、その次は去年の順位の下から順番。

去年の優勝がアスール様で、ベルデは準優勝。これは、２年前から変わらない順位だそうだ。

失敗しても、成功しても、騎射する姿はカッコいい。

ベルデの順番になり、彼は栗毛の馬に跨ってスタートラインに立つ。

合図とともに疾走して、一の的から順番にリズム良く射っていく。

どれも命中しているが、中心からやや外れている。

最後の的はわずかにそれて端に当たり、不均等に割れた的が、矢と一緒に広場に落ちた。

それでも、四つの的を射抜けたのは彼が初めてだったので、歓声が響き渡る。

ベルデも〝やった！〟とばかりに手を掲げている。

ゴールの後、特別席の近くまで来て、私たちに向かって手を振ってくれた。

その笑顔はとても嬉しそうだった。

「すごい、すごい、ベルデ様！　カッコいい！」

四つ目の的を射た瞬間、成功した嬉しさが湧き上がり、私は一生懸命手を叩く。

「ええ。本当に」

私が興奮していると、ミーナ様もうっとりするように彼を見つめていた。

なんだか恋する乙女のように、キラキラとしている。

ミーナ様の熱のこもった目を見ていると、この前の庭園でのベルデの瞳を思い出してしまう。

一緒にその時にした約束まで思い出してしまった。

（どこにキスしよう・・・？）

一人で真っ赤になって悩んでしまう。

「次は、アスール様よ。セレス、しっかり見ていてね」

「あ、はい」

私は、ひとまずキスのことは後回しにして、馬場へ目を向ける。

最後はアスール様の番。

彼の馬は白馬だった。王子様らしい。

スタートラインに立つ彼は、真剣な眼差し。ベルデの時もそうだったけど、それ以上に、なんだか気迫を感じる。

合図とともに疾走して、的を射るのも同じだけど、彼は全て真ん中に命中させている。

三つ目の的に当てた瞬間、こちらに顔を向け、ウインクしたような気がした。

だが次の瞬間、見たこともないほどの、熱のこもったひた向きな目。なんだか目が離せない。

投げ上げられる的だけを見つめ、その中心を射抜いた。

割れんばかりの大歓声に、アスール様は弓を持つ手を掲げあげる。

みんなが総立ちで拍手をする中、私だけが動けないでいる。

時間が止まってしまったようだ。

「セレス！　ミーナ！」

名前を呼ばれてハッとすれば、近くに来ているアスール様が満面の笑みで、手を振っている。

全ての的に当て、満足そうな笑顔。その顔を見るだけでドキドキしてくる。

私は赤くなった顔の熱を冷ますように、頭を一振りすると立ち上がり、拍手を送った。

彼と目が合うと、お気に入りの微笑を浮かべている。その目に、なぜか熱情を感じ、心臓が跳ねる。

（え？　・・・私？　ミーナ様じゃ・・・）

隣のミーナ様を見れば、彼女は反対側の王妃様と何か話していた。

もう一度アスール様を見れば、彼はもう馬を駆って戻っていく。

私はドキドキしている胸を押さえながら、彼の背中をずっと見送った。

暫くすると、成績発表のアナウンスがあり、優勝はアスール様で、準優勝がベルデだった。

３位以下は知らない貴族の人。

表彰台に乗る二人の王子は、仲良さそうに肩を組んでいる。

予想通りの結果で、周りも二人を褒め讃えていた。

私とミーナ様は、国王陛下に言われ、それぞれのパートナーへお祝いの花輪をかけるように表彰台近くへ行かされた。

重い生花の花輪を持って、表彰台の前に行くと、二人の王子が私達に微笑みかける。

「おめでとう、アスール様」

ミーナ様がアスール様に花輪を掛けると、アスール様も嬉しそうに「ありがとう」と言っている。

その笑顔が私に向けられていないのが少し寂しく思えた。

「セレス」

ベルデが私の名を呼び、ハッと彼の方を向くと、身をかがめて首を突き出す。花輪をかけやすいように。

「お、おめでとうございます。ベルデ様」

「ありがとう」

私が彼の首に花輪をかけると、ニッコリと微笑んでくれた。

表彰式が終わると、私達はそれぞれの部屋に戻り、今夜の祝勝会の準備をする。

湯あみをして、侍女たちにドレスを着つけてもらっている間、私はぼんやりとしていた。

何かを考えたいけど、何を考えたらいいのかわからない。

「どうされたんですか？　セレスティーネ様？」

ミリアムに声を掛けられ、ハッとすれば、もう支度は終わっていて、部屋には彼女だけで他の侍女はいない。

私はいつの間にか長椅子に座って、目の前のテーブルにはお茶とお菓子が並べられていた。

「今夜は苦手な立食パーティでしょう？　少し召し上がっておかないと、持ちませんよ？」

晩餐会と違い、夜会やパーティは立食形式で、料理があるテーブルへ行かないと、食事ができない。

挨拶や社交が忙しく、なかなかおいしい料理をゆっくり食べることができないので、始まる前と後にミリアムはこうやって軽いものを用意してくれる。

開催中にお腹が鳴るのも恥ずかしいので、いつもはそこそこ食べてから行くのだが、今日はあまり欲しくない。

私はお茶だけ飲んで、ベルデの迎えを待った。

祝勝会では、ベルデはずっと上機嫌だった。

準優勝だったけれど、それを悔しがる様子もなく、惜しむ貴族たちに、「アスールには勝てませんよ」と笑って謙遜している。

その笑顔はまるで、今日の大会の最後に見た、アスール様の満足そうな笑顔のように見えてドキリとした。

（緑の正装なのに、間違えそうになる）

私は視線を外して、アスール様に目を向ける。

彼も嬉しそうに、お祝いを言う貴族たちに挨拶をしていた。

その横にぴったりとくっついているミーナ様に、時々お気に入りの笑顔を向けていて、なぜか胸がチクチクとする。

あの笑顔を、ミーナ様に向けるのはいつものことなのに・・・。

「どうしたの？　セレス？」

アスール様の声のように聞こえて、身構えて横を向けば、キョトンとしているベルデの顔。

（ああ、そうだ。私の隣にいるのはベルデなのに・・・）

思わず苦笑する。

そんな私を見て、ベルデが目を細め、口角を上げる。──私の好きな微笑。

熱情をともす瞳に、胸がドキドキしてきた。

「部屋へ送る前に、あの庭園に寄っていい？」

そっと耳元で囁かれる。

あの庭園。──王子専用の離宮の庭。

あの時にした約束を思い出し、ポッと頬が染まる。

私は、俯きながら小さく頷いた。

13　ご褒美

誰も来ない庭園に二人きり。

並んで座る籐の長椅子で、私は緊張するばかりだ。

（何を言おう？　どうしよう？）

言うことはお祝いの言葉。

することはご褒美のキス。

決まっているのに、何も言えない、何もできない。

「セレス」

（うわっ！　ベルデが肩を抱いてきた・・・！）

思わずビクッとして体が硬くなる。

「くすっ。そんなに緊張しないで。私が浮かれすぎているのはわかっているから・・・」

両肩に手を置かれ、優しい目で覗き込まれる。

「いくら全部の的に当たっても、準優勝だものね。セレスがご褒美に躊躇する気持ちはわかるよ」

そういうつもりじゃなかったんだけど、・・・ああ、やっぱり、優勝できなくて悔しい気持ちもあったんだ。

苦笑するベルデを見て、そう思った。

「手でもいいよ。・・・だから、ご褒美のキス、してくれる？」

ホッとする気持ちと、それほどキスが欲しいのかという気持ち。

私からのキスにそれほど気持ちを置いてくれているのが嬉しい。

（優しい王子様）

あの時のアスール様のような微笑。

「あ、あの、目を瞑ってくれますか？」

「うん」

ベルデが目を瞑る。

私は彼の胸に手を置き、ゆっくり顔を近づける。

（目の前にいるのは、・・・私の、・・・・・・婚約者だ）

そう思って、口付ける。右の頬に。

微かに触れて、すぐ離れると、目を丸くしているベルデの顔がある。

触れた瞬間に目をあけたのだろうか？　びっくりしているようだ。

私と目が合うと、みるみる破顔していく。その満面の笑みに、胸がドキドキしてくる。

思わず俯いてしまった。

「セレス」

嬉しそうに微笑んで、ベルデが私を抱き締める。

「すごく嬉しいよ。ありがとう、セレス！」

座ったままで体を左右に振る。抱きしめられたまま私も振り回された。

そこまで喜んでもらえるとは思ってもみなくてびっくりしてしまう。

「お返ししてもいい？」

艶がたっぷり含まれた瞳に、私はボッと頬を染め、思わず両手で顔を覆ってしまう。

「ダメ！　恥ずかしいです！」

俯いて、顔を隠す私の手の間から見える頬に、彼はキスすると、もう一度抱き締める。

「可愛いね。いいよ、今はこれで十分。愛しているよ、セレス」

そう言って、髪にもキスしてくれる。

（愛している・・・）

その言葉と私を見つめる瞳で、心臓がバクバクとしている。

そのあと、ベルデは私を部屋まで送ってくれる。

部屋の前で額にキスをされ、驚いていると、彼はお気に入りの微笑を浮かべた。

「お休み、セレス」

この微笑を見ると、ドキドキする。

「お休みなさい、ベルデ様」

私が、彼の手にキスをすると、嬉しそうに手を振って帰っていった。

以前は廊下でのキスは嫌がっていたのに、よほど浮かれているのだろうか？

部屋に入ると、ミリアムが笑顔で迎えてくれた。

「お帰りなさいませ。祝勝会はいかがでしたか？　準優勝とはいえ、ベルデ様は大活躍でしたものね。皆さんが祝ってくださって食事も満足にとれなかったんじゃありませんか？」

テーブルには私の好きな軽食がいくつか並んでいる。

確かに、ほとんど食べられなかったが、空腹感はない。

「いいわ。今日は疲れているから、もう休む」

「え？」

「ごめんね、用意してくれたのに」

目を丸くしているミリアムをそのままに、私は寝室へ入って鍵をかけた。

そのまま、ベッドに腰を下ろすと、大きなため息が出る。

（ベルデが好き）

前からそう思っていたのだけれど、なんだか気持ちが重くなったように感じる。

軽い好きから、持て余すくらいに強い好きになったような・・・。

（でも、・・・）

それと同じくらい、アスール様のことも気になってしまっている。

今日の騎射大会で、的を見つめる彼の目が印象的で、頭から離れない。

最後の的を射抜いた時、まるで私に当たったかと思った。

的板が綺麗に二つに割れるのを見て、私の中の何かが弾け飛んだ。

全ての的に命中して、彼のあの嬉しそうな顔。満足そうな笑顔・・・そして──。

特別席近くに来て、お気に入りの笑顔を見せてくれた時、周りが消えたかと思った。

誰の声も耳に入らず、誰の姿も目に入らない。

彼と私だけしかいない感覚。

（どうしよう？　思ってもみなかった。こんな気持ちになるなんて・・・。アスール様には、ミーナ様が、正妃がいらっしゃるのに・・・。私は、ベルデの婚約者なのに・・・）

自分の気持ちがわからない。

二人を好きになるなんて、思ってもみなかった。

14　お土産

昨夜はあまり眠れなくて、朝から頭が重い。

食欲もなく、ため息ばかりが出る。

ミリアムはそんな私を心配そうに見るが、何も言わなかった。

午後から王妃様のお茶会に出席するため、別館へ向かう。

中庭を歩いていると、何本かある遊歩道の一本を歩く、青い正装姿のアスール様がいた。

「セレス！」

すぐに気付いて、彼が笑顔で走り寄ってくれる。

側近も、護衛も近くにおらず彼一人だ。

そんな顔をしないで欲しい。胸がときめいてしまう。

「セレスに会えてよかった」

お気に入りの微笑で見つめられ、ますます胸が高鳴る。

「どこへ行くの？」

「王妃様のお茶会に出るところです」

「そうか。・・・時間はある？」

早めに出たから、まだ時間はある。

私が頷くと、彼は手を取って、奥庭へと行く。

「ここなら、人目に付かないから、二人でいても大丈夫」

王子専用の庭園で、並んで籐の長椅子に座った。

確かに、アスール様と私が二人きりでいたら、勘ぐってあることないことを言いふらす貴族もいるだろう。

社交界に出れば、そういう黒い部分に気を付けなければいけないのだと、フィリップにも注意された。

〝王子の花嫁になるのだから、自覚を持て〟と。

警備兵は、信用のおける者達ばかりなので、私とアスール様が二人でこの庭にいても何も言わないし、外へ漏らすこともしない。

ここなら、アスール様と二人でいられる。

そう思うと、嬉しくて、自然と頬が緩んでしまう。

「前から聞きたかったんだ。セレスの好きな物って何？」

「え？」

急に聞かれても戸惑う。

「ほら、いつも、お土産に買うお菓子、ミーナの好きなものばかり買ってきているけど、君の好きなものを聞いておいてもいいかなと思って」

城外へ出るたびに、買ってきてくれるお菓子。

いつも、ミーナ様と同じものをくださっているけど、やっぱり私はついでだったんだ。

浮きあがっていた心が萎んでいくようだ。

「今日も、もう少ししたら視察に出るんだ。セレスの欲しいもの、何でも買ってくるよ」

「ありがとうございます。でも、アスール様が買ってくださるなら、何でも嬉しいです」

彼の目を見つめて言えば、アスール様が困った目をした。

「・・・セレス、そんな顔で、そんな風に言ったら、勘違いしそうだよ？」

（勘違いって？　どういう風に？）

「ご、ごめんなさい・・・。つい・・・。ベルデ様にそっくりだから・・・」

慌ててとっさの言い訳。自分が狡い女に思えた。

アスール様が小さく微笑む。

「・・・まだ、私たちを見分けられない？」

手を伸ばして、私の頭を撫でてくれた。

「ごめんなさい・・・」

心臓がドキドキして、体が熱くなってくる。

「セレス・・・」

私を呼ぶ声が甘く感じる。そんなはずないのに・・・。

両手を胸のところで組み合わせていると、片方の手を取られる。

「早く見分けられるようになって？」

アスール様はそういって、私の手に口付けをした。

口角を上げて、目を細める微笑。

私の好きな微笑に、熱を感じて、心臓が煩いくらいに高鳴っている。

（なんで？　この微笑・・・。私にも向けてくれるの？　ミーナ様じゃないのに？）

嬉しい。・・・でも、困る。こんな表情をされれば、気持ちが抑えられなくなる。

私は、真っ赤になって俯いた。

お茶会での話題は、昨日の騎射大会でのことばかり。

貴婦人方はみんな、アスール様やベルデのことを褒めてくれる。

「さすがはアスール様ですわね。お見事な騎射でしたわ」

「ベルデ様も、全部の的に当たって素晴らしい腕前ですわね」

「アスール様は三連覇ですわね。向かうところ敵なしかしら」

「ベルデ様も、随分腕を上げておられるから、来年は優勝を狙えるかもしれませんわね」

二人の腕は僅差。３位以下を大きく離して切磋琢磨しているらしい。

「そういえば、来週はドーラン王国の使節団がいらっしゃるんですわね。アスール様は語学に精通していらっしゃるから、スピーチをされるとか」

貴婦人が言うと、王妃様もミーナ様も微笑みながら頷いている。

文武両道の双子の王子様。

メジャーやマイナーな国の言語や文化にも詳しく、アスール様は10か国語の日常会話ができるという。

ベルデも、５～６か国語できるらしいし、母国語以外、世界共通語しかできない私には、羨ましい限りだ。

ドーラン王国の言語は、マイナーな方で、大抵の人は通訳を介している。

使節団は当然、世界共通語も話せるのだが、王子がドーラン王国の言葉を話せば喜ぶことは間違いない。外交の上で、賓客をもてなすには最高の方法だ。

貴婦人方が帰った後、私はミーナ様と残って、暫く王妃様と三人だけのお茶会を楽しむ。

「セレスティーネは、王宮の生活になれましたか？」

田舎から出てきて、一か月。

ミーナ様や王子様達に助けられて、何とかやっていけている。

「そうですね。あっという間に時間がたっているので、慣れたかどうかはまだわかりませんが、でも、いろいろ楽しいことが多いです」

「困ったことはない？　辛いことがあれば、ベルデかフェルミーナに相談すればいいわ。もちろん、私もできるだけのことはするわ」

困ったことはあるけれど、自分の気持ちの問題だし、二人の王子が好きだなんて、王妃様にもミーナ様にも、誰にも言えない。

「ありがとうございます。今のところは大丈夫です。ミーナ様も王子様方も皆さん優しくしてくださっています」

王妃様は微笑んでくれたけど、ちょっと困った顔もされる。

「ところで、今日のクッキーはお気に召さなかった？　あまり食べていないようだけど」

（っ!!　このクッキーもしかして、王妃様のお手製!?）

「も、申し訳ございません。今日は、なんだか、食欲がなくて・・・」

「昨夜のパーティでもほとんど何も食べていなかったようだけど、どこか具合でも悪いの？」

ミーナ様が心配そうに顔を覗き込んできた。

「い、いいえ。どこも悪くはないんです。元気です」

私は両手を上下に動かして、元気さをアピールする。

「何か、心配事があれば、いつでも相談に乗りますよ？」

「そうよ、セレスは私達にとっても大事な人だもの」

王妃様もミーナ様も優しい。

私は微笑むだけで何も言わなかった。

少し話をして、私とミーナ様は王妃様の部屋を出た。

二人で、中庭を歩いていると、声を掛けられる。

「ミーナ、セレス」

振り返ると、緑の上着を着たベルデが紙袋を持って小走りにやってくる。

「ちょうどよかった。はい、二人にプレゼント」

そういって、赤いリボンのついたお菓子の詰め合わせをミーナ様と一緒に渡された。

「お菓子は、いつもあいつからもらっているだろうけど、たまには私からもいいだろう？」

「あら、これ、あのお店の一番人気じゃない！　いつも即日完売で、なかなか手に入らないもの！」

ミーナ様が興奮してはしゃいでいる。

彼女も私と同じでお菓子好きだ。

「ミーナが食べたいって言っていたからね。毎朝、召使に並びに行ってもらって、３日かかったよ」

「じゃあ、その召使いには特別手当をあげてね」

「もちろん。並んでいる時間も労働時間になっている」

二人は楽しそうに笑い合っている。

初めての夜会でも思ったけど、この二人って、随分仲がいい。

アスール様じゃなくて、ベルデなのに。

でも、私も別に嫉妬の気持ちが沸いてこないのはどうしてだろう？

「ありがとうございます。ベルデ様」

お礼を言うと、微笑んでくれるが、彼の微笑にもときめかない。

昨日はドキドキしたのに・・・。

「あ、でも、お茶会の前にアスール様にお会いして、今日の視察で、お土産にお菓子を買ってくるとおっしゃっておられました」

「あら、被るわね」

「大丈夫。物までは被らないよ」

ベルデが鼻高々に言う。

確かに、３日かけて買うお菓子が、そう簡単に被るわけがないだろう。

「それもそうね。うふ、お菓子がたくさんになって嬉しいわ」

可愛らしく笑うミーナ様を、ベルデが見ている。

そんな彼をじっと見つめていると、気が付いたように私に笑顔を向けてくれた。

優しい笑顔。

でも、熱を感じない。──もう、私のこと、好きじゃないのかな？

心がズキリとする。

「セレス？」

ベルデが、心配そうに見つめた。

「あ、あの、私、寄るところがあるので、先に行きますね」

私は、そういうと、引き留められないうちにさっさと歩きだす。

ベルデとミーナ様が何か言いたそうな表情をしているのが目に映ったが、気づかないふりをした。

15　間違い

中庭から、奥庭へ。王子専用の庭園に入って、長椅子に腰を下ろす。

もう２回も入っているから、警備兵も私の顔を覚えてくれて、一人でも顔パスで入れた。

ぼんやりと噴水を眺める。水が日の光でキラキラとしていた。

「セレス」

声を掛けられ、そちらをむけば、上着を脱いだ姿の王子。

今日のズボンは一緒の色だったから、上着を脱げばどっちかわからない。

ベルデ？　・・・アスール様？

「あ、あの・・・」

近づいて来る王子に、身構える。

手には紙袋を持って、微笑ながら近づいてくる。

その笑顔にときめいた。

「・・・アスール様？」

言った瞬間、空気がピリッとした。

目の前の王子が、眉を顰める。

「違うよ。私はベルデだよ」

微笑が消え、声が低い。

私も顔色を失う。

（ベルデ？　・・・どうしよう、間違えるなんて・・・）

なんて言い訳しようかと、不安の目で見ると、ベルデが小さくため息をついて、私の横に腰かける。

「アスールの気持ちがわかったよ」

（アスール様の気持ち？）

「小さい頃はミーナもよく私たちを間違えていたんだ。そのたびに、アスールは、〝ミーナが私をベルデと呼ぶのが癪に障る〟って、私にあたっていた。私も今、アスールを殴りたい気分だ」

「あ、・・・ご、ごめんなさい。・・・私・・・」

どうしようかとオロオロとしていると、ベルデが私の手を握り締める。

「次からは名前を確認するときは、アスールだと思っても、私の名前を呼んで。君が他の男の名前を呼ぶのを、あまり聞きたくない」

「・・・はい」

アスール様と思っても、ベルデと呼ぶ。──それは、いつでもベルデだと思えということ？

私は、視線を膝の上のお菓子に向けた。

「・・・それ、嬉しくなかった？」

膝の上に置いている、お菓子の包みを指さされ、私は慌てて首を振る。

「いいえ。違うの、嬉しかったわ」

「そう、それならいいのだけど・・・」

「あ、あの、ミーナ様は・・・」

一人で置いてきたのだろうか？

「あの後、すぐにアスールが帰ってきたから。・・・これ、お土産」

ベルデが紙袋から、お菓子の包みを出してくれる。

おいしそうなパウンドケーキが入っている透明の袋。ピンクのリボンが結ばれている。

「アスール様から？」

視察へ行く前のアスール様の微笑を思い出し、頬が染まり、表情が緩む。

持ってきてくれたベルデに目を向ければ、小首をかしげて、考えるような表情。

「このお菓子の方が好き？」

「あ、・・・はい」

喜んだのが顔に出てしまった。

誤魔化すためにも、私は頷く。

こっちのお菓子の方が好みだったから、嬉しい顔をした。

アスール様が買ってきてくれたからじゃない。

心に言い聞かす。

「ねえ、セレス。私とアスールはそんなに似ている？　そりゃ一卵性双生児だから、見かけは同じだけど、中身は別人だよ？」

まだ見分けられない私に、怒っているのだろうか？

「公務があって、人がいる時はあまり話せていないけれど、こうやって二人でいる時は、結構素を出しているんだけどね。私の想い、届いていない？」

熱っぽい目で見つめられ、胸が高鳴る。

さっきはときめかなかったのに、今は煩いくらいにドキドキしてきた。

手を取られ、指先に口付けられる。

「いつになったら、唇を許してもらえる？　私は、いつでも君に口付けたい」

心臓が跳ねた。

どうしよう。また二人にときめいてしまう・・・。

私は、ベルデを見つめ、そっと目を閉じた。

「セレス」

ベルデが片手で頬を撫でる。

（どうしよう、どうしよう・・・）

心臓がバクバクとして怖いけど、ギュッと目を瞑りじっとしている。

顔が近づく気配に、唇が震えてしまう。

ちゅっ

「え？」

驚いて、目をあけると、困惑しながらもお気に入りの微笑を浮かべているベルデの顔。

彼は、私の唇の端へ口付けた。

「無理強いはしないって言ったでしょ？　意地悪してごめんね。名前を間違えた罰だよ」

そういって立ち上がり、手を差し伸べる。

「部屋まで送るよ。そろそろ夕食の時間だろう？」

「あ、はい」

私も立ち上がり、彼の手を取ると、腕を組まされる。

今日は、彼はこの後も公務があるので、晩餐会は欠席で、部屋で夕食を取る予定なのだ。

部屋に戻り、ミリアムには、食事は少しだけにしてもらうように頼む。

やはり食欲がわかないのだ。

食事の後、アスール様のお土産のパウンドケーキを切ってもらう。

おいしくて、心が温かくなって、これなら食べられそうだった。

「こっちのお菓子は、ミリアムにあげるわ」

赤いリボンのお菓子を彼女に渡せば、びっくりされる。

「これ、なかなか手に入らないと評判のお菓子じゃないですか！　いいんですか？」

「うん。あまり食べたいと思わないの」

「珍しいこともあるものですね。アスール様が苦労して買われたものじゃないんですか？」

お菓子をくれるのはいつもアスール様だから、ミリアムはそれも彼からのお土産だと思っている。

「召使が３日がかりで手に入れてくれたって。でも、いいの」

「・・・わかりました。暫く預かっておきます。食べたくなったら、早めにおっしゃってくださいね」

ミリアムはそういって、お菓子を片付けてくれる。

多分、食べたくなることはないだろうと思うけれど。

16　外交

中庭を歩けば、公務の合間に二人の王子にすれ違うことがよくある。

側近や侍従が付かず、一人で行動されているときがほとんどだ。

大抵、どこかへ移動するあいまで、ほとんど時間はないのだが、それでも、少し時間があれば立ち話をする。

挨拶とお互いの近況の報告。今日は何をしていたの、という程度。

ある日、城門の方へ行こうとするアスール様と遊歩道で会った。

「セレス」

青の正装姿で、お気に入りの笑顔で近づいてくる。

彼は時々、こういう熱を持った目で私を見る時があるので、すぐドキドキしてしまう。

ミーナ様のことを忘れそうになって困る。

「アスール様」

「よかった、会えて。ちょっと来て」

安堵するような微笑を浮かべ、アスール様はまた専用庭園に連れて行く。

長椅子に二人で座ると、彼は私の両手を握り締めて、それを額に当てる。

「どうされたんですか？」

音が聞こえるんじゃないかと思うほど、胸の高鳴りがすごい。

なんでこういうことするの？

アスール様でしょう？

ミーナ様という、正妃がいらっしゃる人でしょう？

ベルデじゃないのに、振りほどけない。

私は無意識に、彼の手を握り返していた。

「ごめん。緊張しているんだ。情けないよね。これからドーラン王国の使節団を出迎えなくちゃいけないって言うのに・・・」

ドーラン王国。

肥沃な土壌の農業国である我が国と違い、地下資源が豊富な資源国。

それらの交易をするために、招いた使節団。

言葉を話せるアスール様は、通訳も兼ねているから、その重責が大変なのだろう。

私は、そっと彼の手に口付ける。

手がピクリと震え、アスール様がゆっくり顔を上げた。

碧色の瞳が驚いたように瞬いている。

「アスール様なら大丈夫です。チェスの時も、負けそうな表情は出されなかったでしょう？私は、余裕で勝ったと思っていたんですよ？」

そういって微笑めば、彼の目が細くなり、嬉しそうな笑顔になる。

「ありがとう、セレス。勇気づけられたよ」

アスール様が、握っている私の手に口付けてくれた。

私は真っ赤になってしまう。

「あ、あの・・・、・・・。」

〝ミーナ様は〟と言いかけて口をつぐむ。

彼女のことを思い出してほしくない。

「ん？」

お気に入りの笑顔。

今は、私にだけ向けられている。

「いえ、ドーラン王国も友好のために来ているのですから、大丈夫です。アスール様ならきっといい関係を築くと思います」

「・・・そうだね。ありがとう」

アスール様は私の手を握ったまま立ち上がり、中庭まで送ってくれた。

「それじゃあ、使節団を出迎えてくるよ。君のおかげで、今日のパーティも上手くいきそうな気がするよ」

私は、高鳴る胸を押さえて、執務棟へ行く彼をずっと見送った。

ドーラン王国の使節団を招いての夜会は、政財界からも大勢出席しており、大規模でにぎやかなものだった。

ベルデもアスール様も、準備にバタバタとして、いつものお迎えがないので、私はフィリップのエスコートで大広間へ向かった。

「お前、なんだか色気が出てきたな。数日前とえらい違いだ。恋でもしたのか？」

彼の言葉にギクリとする。

そういえば、フィリップは昔から勘が鋭かった。

「騎射大会で、ベルデ殿下に惚れ直したか？　アスール殿下と大差ない雄姿だったからな」

ケラケラと笑う彼に、微笑だけ返す。

確かに、騎射大会のアスール様の笑顔を思い出すだけで、胸が熱くなる。

でも、ベルデのあのお気に入りの笑顔もドキドキする。

私は、どっちにも恋をしたのだろうか。

そう考えると憂鬱になる。ベルデだけに恋したいのに・・・。

大広間は人混みでいっぱいだ。

私はフィリップの先導で、王族席へ行き、ミーナ様達と合流する。

「あら、セレス。ベルデたちは、重臣たちにつかまっているわ。暫くここで待っていましょう」

会場の端に並べられている一人掛け椅子に腰を下ろし、私はミーナ様やフィリップと取り留めのない話をする。

国王夫妻も、アスール様達も、賓客の相手で忙しそうだ。

暫くして落ち着くと、王妃様とベルデが戻ってくる。

ベルデは私とミーナ様の間の席に座った。

国王が、パーティの開会と挨拶をし、やがて、アスール様がステージに上がる。

ドーラン王国へ向けて、外交の挨拶に、お互いの国の文化をドーラン王国の言葉で紹介する。

何と言っているかわからないが、使節団たちの表情を見る限り、友好は示されているようだ。

「さすがは第一王子だな。流暢りゅうちょうな発音だ」

隣にいるフィリップがそっと囁く。

「フィリップはドーラン王国の言葉がわかるの？」

「少しだけな。アスール殿下ほど上手くはない」

フィリップもけっこう雑学が多い。かじる程度なら、大抵の言語の発音を知っているようだ。

「ベルデ殿下は、何か国語できるんでした？」

私を飛ばして、フィリップが声を掛ける。

ミーナ様と何か話していたベルデは、フィリップの言葉に、顔を向けた。

「母国語を入れて、６か国かな。共通語でもあるメジャーな言語は全部話せるけどね」

メジャーは３種類ある。そのうちの１種類が母国語でもあるから、マイナーな言語が３種類話せるのはすごい。

「それだけ話せれば、世界中どこへ行っても困りませんね」

確かにそうだ。

日常会話まではいかなくても、簡単な言葉を話せる言語もたくさんあるみたいだし、海外に行っても通訳が傍にいなければ何もできない私と違って、どこへ行っても何とかなるのはすごい。

スピーチが終わり、アスール様が戻ってくる。

私たちに笑顔を向けていき、私と目が合ったとき、お気に入りの微笑を浮かべてくれた。

胸が高鳴る。

（どうしよう・・・。私は、アスール様の方が好きなのだろうか？）

今は、ベルデよりアスール様の方が気になってしまう。

他の人のスピーチの間も、ステージを見るふりをして、アスール様を見つめる。

両隣にいる王妃様やミーナ様と会話をされて、ミーナ様と話しているときに、ときどき私と目を合わせて、微笑んでくれた。

それだけで幸せな気分になる。

フィリップが話しかけても、気が付かない時があって、彼に変な顔をされてしまった。

ベルデと話していても、つい、アスール様の方へ目がいってしまうので、彼は苦笑する。

「どこを見ているの？　ちゃんと私を見てほしいな」

その優しい眼差しに、悪いことをしているとわかっていても、肩をすくめて謝ることしかできない。

「ごめんなさい。ベルデ様」

「いいよ。後で控室に行くから、そこでミーナとゆっくり話せばいいよ」

ベルデは、私がミーナ様と話したくて、アスール様の隣にいる彼女を見ていると思っている。

気付かれていないようでホッとした。

全員のスピーチが終わると、場の雰囲気が和やかになり、フィリップはさっそく社交を広めに貴族の中へ入っていった。

アスール様が、ミーナ様をエスコートして、周りの重臣たちと何か話している。

彼の隣で微笑むミーナ様が羨ましい。

「セレス、食事をしないか？　お腹が減っただろう？」

ベルデが食事の並ぶテーブルへ一緒に行ってくれるが、食欲がない。

取ってもらった料理を一皿食べただけで後は断った。

「あの、ちょっと気分が悪いので、先に失礼させてもらっていいですか？」

そっとベルデに囁くと、彼は心配そうにのぞき込む。

「大丈夫か？　そういえば、顔色が悪いね。部屋まで送るよ」

「いいえ、まだパーティは始まったばかりですし、一人でも大丈夫です」

「でも・・・」

それでも送ろうとするベルデの申し出を丁寧に断り、私は一人でそっと大広間を抜け出した。

部屋に戻るには、まだ早い時間。

私は、また王子専用の庭へ向かった。

17　疑惑

月明かりが眩しい庭園で、噴水の水が銀色に輝いている。

私は、長椅子のクッションを端に並べて、そこにもたれるように座った。

誰も来ない庭だからこそできる格好。

夜風が爽やかだ。アスール様に見つめられて、火照った体にちょうどいい。

どうして、彼は私をあんな目で見るのだろうか？　ミーナ様にも同じ目を向けるのに。

ベルデの婚約者になった時は、彼にだけドキドキしたいと思っていた。

アスール様が気になりだしてから、二人ともにドキドキする。

ミーナ様がいるのに。私はベルデの婚約者なのに。

ベルデのことが好きなのに、アスール様も気になる。

ベルデと結婚したいが、結婚するのが不安になる。

自分がどうしたいのかもわからない。

柔らかいクッションに、心地よい風。誰も来ないという安心感から、私はいつしか長椅子に座ったまま横になり、眠ってしまった。

誰かが頬を撫でている？　柔らかく、暖かいものが唇に触れた。

（何だろう？）

うっすら目をあけると、青い服を着た人が覗き込んでいる。

私の前で跪いているのだろうか？　顔が目の前にある。

金茶の髪に、碧色の瞳。綺麗な顔の王子様。

（アスール様？）

「ア・・・。・・・ベルデ、様？」

〝アスールだと思っても、私の名前を呼んで〟

ベルデの言葉を思い出し、ぼんやり呟く。

まだ夢うつつで、意識がはっきりしない。目の前の王子様がどういう表情をしているかわからない。

でも、青の正装だもの。アスール様だ。

（間違えて呼んで、怒られるかな？）

また、唇に何かが触れる。

気持ちがいい。

思わずもっと、と応えるように唇を突き出す。

唇が離れ、私はゆっくり目を開く。

「セレス・・・」

甘い囁きに、熱情の瞳。

目の前の人の顔を見て、その服の色を確認して、目が覚める。

バッと起き上がり、長椅子の反対の端で、身を縮こませた。

「あ・・・、アスール様？」

青の正装。

私に口付けていたのは、アスール様だった！

驚愕で青ざめる。

（なぜ？　どうして？）

「セレス、私は・・・」

彼が手を伸ばし、私に触れようとするのを叩き避ける。

「触らないで!!」

ビクリとして、動きが止まった。

「ひどい・・・です。こんな・・・」

ポロポロと涙が出てくる。それを見て、アスール様は顔色を変え狼狽うろたえる。

「セレス、ごめん・・・」

私が立ち上がると、彼も体の向きを私の方へ向ける。

「来ないで！」

動こうとするのを制止させ、涙目で彼を見つめた。

碧色の瞳は明らかに困っている。どうしていいかわからないといった表情だ。

（私だって、わからないわよ！）

私は立ち上がると、さっと身を翻して、庭園から駆け去った。

泣きながら自室へ戻ると、ミリアムが驚いた顔をする。

「どうされたんですか？」

「なんでもないわ」

「でも・・・」

「なんでもない!!」

私は怒鳴ると、寝室へ入って鍵を閉める。

彼女が心配しているのはわかっているが、何も言えない。

（というか、どういえばいい？　婚約者じゃない人とキスしましたなんて・・・）

しかも、私は彼の口付けに応えてしまった。

ベルデじゃないとわかっていたのに。

──私は、アスール様の方が好きなのだろうか？

自分が淫乱ではしたない女に思えて、恥ずかしい。

翌日は、目がパンパンに腫れてしまった。

こんな顔で外に出られないので、王妃様のお茶会も趣味の会も、〝具合が悪い〟と言って休ませてもらう。

お昼くらいに、ベルデが心配して部屋に来てくれたが、どういう顔をして会えばいいのかわからないので、会わずに帰ってもらうと、夕方にフィリップがやってきた。

「何があった？」

長椅子に対面で座り、彼が聞いてくるが、私は黙って項垂うなだれる。

腫れた目を見て、彼は何か考えているようでもある。

部屋の端では、ミリアムが心配そうに立ち尽くしていた。

「嫌なことがあったのなら、私が何とかする。そのために来たのだから。伯父上にも、お前の望む通りにしろと言われている。もし、王子との結婚が嫌になったのなら、白紙に戻すこともできる」

（え？）

フィリップの言葉に耳を疑う。

（私の望む通り？　ベルデとの結婚も白紙にできる？）

国の端に領地を持っているアドラー侯爵家は、国境を警備する要でもあるので、王家に対しても強気に出られるところがあるそうで、そのため、私が望んでいないのなら、政略結婚をする必要はないという。

たとえ正式の婚約でも、〝王家から断ってきた〟という体裁を保てば、破棄することはできる。

その場合、当然私は二度と王宮へも王都へも来ることはできなくなるが、華やかな社交界に未練がないのであれば可能だ。

私が顔を上げると、彼は優しく微笑んだ。

「王子との結婚を辞めたいのか？」

わからない。

でも、このまま結婚していいのだろうかと悩む。

私は目を泳がせ、何か言おうと思ったのだが、結局言えずに、また項垂れる。

フィリップがため息をつくのが聞こえた。

「ベルデ殿下が嫌いになった？」

首を振る。

彼を嫌いになったわけじゃない。

「じゃあ、このまま結婚していいんだな？」

「・・・」

「もしかして、セレスティーネ様は、恋をされたのですか？」

おずおずとミリアムが口をはさんだ。

「ずっとご様子がおかしかったんです。お食事をあまりとらなくなり、大好きなお菓子も控えられて、夜もあまりよく眠れていないようですし・・・」

「そうなのか？」

そうだけど、応えられない。

私は項垂れたまま黙っている。

「否定しないのは肯定と一緒だぞ？」

「・・・」

「相手は、誰か知っているか？」

フィリップがミリアムに尋ねているが、彼女は首を傾げた。

「・・・てっきりベルデ様に恋をされたと思っていましたので・・・。他の男の方と会っている気配はありませんでしたし・・・」

「なら、アスール殿下か」

断定するような言い方。思わず顔を上げ、彼を見た。

フィリップが〝やっぱり〟という表情をした。

顔色を変えて彼を見れば、彼はやれやれと大きなため息をつく。

「彼にはフェルミーナ様がいらっしゃるだろう？　好きになっても応えてくれない相手だぞ」

ミーナ様がいらっしゃるのはわかっている。

でも、応えてくれない？

果たしてそうだろうか？

「・・・昨夜、・・・キス、された・・・」

小さな声で言えば、ミリアムが目を吊り上げて怒った。

「何ですって!?　アスール様はそんな不誠実な方なのですか!!」

「まあ、待て、ミリアム」

壁際から、私の方へ突進しそうな勢いで来る彼女を、フィリップが手を上げて静止させる。

「キスしたのは間違いなくアスール殿下か？　そう名乗ったのか？」

首を振る。

「名乗らなかったけど、でも、青の正装を着ていたもの。アスール様に間違いないわ」

フィリップが、困ったような顔をする。

「セレスティーネ。青の正装を着ているからといって、アスール殿下とは限らないぞ？」

（え？）

どういうことだろう。

私もミリアムもキョトンとした顔をした。

「王子は、一卵性双生児だ」

「で、でも、公式では、アスール様が青で、ベルデが緑の服を着るって・・・」

「お前、ちょっとは疑うこともしてみろよ。服を交換して、入れ替わっていても、同じ顔だ。誰もわからないんじゃないか」

フィリップが呆れるような顔をする。

疑うって、あんな優しい人たちをどう疑えって言うのよ？

「そもそも、初めて会ったとき、俺が青の乗馬服の王子をベルデ殿下だといったのは、彼が、お前の肩を抱く俺を射殺さんばかりに睨みつけてきたからだ」

（え？　睨みつける？　アスール様が？　・・・気づかなかった）

だから、あの時、フィリップは後ずさったのか。

「それに、昨日のドーラン王国の使節団を招いてのパーティ。あの時、お前、ずっとアスール殿下と見つめあっていただろう」

（バレていた！）

ボッと顔が真っ赤になる。

「お前とアスール殿下は、想い合っているのか？」

「そんなはずはありません！」

ミリアムがきっぱりという。

「その場にいたから断言できます。ベルデ様がプロポーズされたとき、アスール様は心から祝福されていました。セレスティーネ様に思いを寄せていたようには見えませんでした」

「まあ、そうだろうな。俺も昨日は、ベルデ殿下が、ずっとフェルミーナ様としゃべってばかりだから、おかしいと思っていたし・・・」

そういえば・・・。

「時々、ベルデにときめかない時がある。・・・ベルデがミーナ様とすごく仲がいい時も・・・」

思い当たることが次々と目に浮かぶ。

初めて見た時、アスール様とミーナ様はとても仲睦まじかった。

ベルデとも、同じくらい仲がいいと感じる時がある。

ベルデは目を細めて、口角を上げ、熱を孕む目で私を見てくれる。

アスール様もたまにそんな目で私を見る。

そういう目で見られれば、どちらにもドキドキする。

反対に、ベルデに優しさしか感じない目で見られる時もある。

アスール様が、初めて私に微笑みかけてくれた時と同じ瞳。

プライベートでしか確認していなかったけど、もしかして、公式でも入れ替わっていたのだろうか？

それなら、私を熱情の目で見つめるのは？

私に、キスしたのは？

そもそも、公式でも入れ替わっているのなら、どうしてそれを教えてくれないのだろうか？

──セレスは特別。いつでも本当のことを教えるよ。

ベルデの甘い声。

聞けば、教えてくれるのだろうか？

18　答え合わせ

王子専用の庭園。

昨日キスされた長椅子に座って、私は王子を待った。

やってきたのは、青の正装姿の王子。

ホッとする気持ちと、ガッカリする気持ち。

「セレス」

王子が躊躇いがちに声をかけてきた。

「具合は大丈夫？　・・・昨日は、ごめん・・・」

私の足元に膝まづいて、手を取って謝る。真摯な瞳。その目に、やはり熱情を感じる。

「・・・昨日、私にキス、しましたか？」

彼の目を見て訪ねれば、バツの悪そうな表情をして、項垂れた。

「・・・ごめん。無防備に寝ている君を見たら、・・・我慢できなくて・・・」

「・・・あなたは誰？」

王子が驚いたように顔を上げる。じっと私を見て、傷ついたような目をした。

「答えて。──あなたは、誰ですか？」

もう一度訪ねれば、彼は重い口を開く。

「・・・ベルデ」

（やっぱり）

フィリップの言う通り、公式でも入れ替わっていたんだ。

私はそれに気づかず、どっちにも恋をしたって、悩んで・・・。

ポロリと涙が零れると、ベルデがオロオロとした。

「ごめん、セレス。泣かないで・・・」

「どうして？　なんで入れ替わりを黙っていたの？」

ポロポロと涙が零れ落ちる。

「公式も入れ替わっているって、どうして教えてくれなかったの？」

「君が混乱すると思ったから・・・。でも、最近はわかってくれているんだろう？　いつも私の方を見てくれていた」

「わかんない！　言ってくれないからわかんない！」

ふえーんと泣き出せば、ベルデが長椅子に座って私を抱きしめた。

「ごめん、本当にごめん。泣かないでセレス」

「なんで、公式も入れ替わっているの？　いつから？」

グイッと胸を押して、しゃくり上げながら彼を見る。

「・・・５、６歳くらいから・・・」

（え？　そんな昔から？）

思わず涙が引っ込んだ。ベルデは、眉が下がった困った表情をする。

「きっかけは、単純で些細なことだったんだけど、年齢を経るごとに、意味合いが違うようになってきて、今ではどちらが王位を継いでもいいように、影武者的な役割になっている」

「どういうこと？」

首を傾げると、涙の止まった私の目じりを彼が優しくぬぐう。

「子供の頃は、互いの立場を羨んで入れ替わっただけだったんだ」

〝第一王子は優遇されている〟、〝第二王子は自由気ままだ〟

アスール様とベルデは、お互いの立場に憧れ、時々入れ替わってその立場を満喫していた。

入れ替わりは、その時は王妃様ですら気付かなかったから。

入れ替わっているうちに、周りが第一王子に求めるものと、第二王子に求めるものが違うと気付く。その違いが分かれば、それに合わせて、二人で話し合って王子の個性キャラクターを作った。

冷静沈着で優秀な第一王子と、やんちゃで活発な第二王子。

アスール様とベルデは公式の時はそのキャラクターを演じ分けるようにしたのだ。

そして、互いに得意なものを第一王子として行動することによって、全てのことに秀でている第一王子と、彼より少しだけ劣る第二王子というイメージも植え付けた。

「言語なんて、アスールも私も６か国語程度しかできない。二人合わせて10か国語話せるから、第一王子は10か国語できるになっているんだ」

「じゃあ、ドーラン王国の言語は・・・？」

「私しかできないから、私がアスールとして、スピーチした」

ではあのパーティでも、出迎える時に不安がっていたのもベルデだったのか。

「ドーラン王国の使節団を出迎えたのもベルデ？　私が手にキスして励ましたのは・・・」

「勿論、私だ。アスールは私のふりをしている時も、君には絶対に触れない」

アスール様がフェルミーナ様を女性として意識しだしたころに、ベルデは二人で硬く約束しあったという。

お互いに入れ替わっているときは、相手の好きな女の子に邪なことはしないと。

相手の好きな女の子と二人きりになる時は必ず許可を得ること、決して触れないこと、偶然二人きりになって触れてしまったときは嘘偽りなく詳細に申告すること。

「・・・じゃあ、視察のたびにアスール様にお土産をもらっていることも知っているの？」

「あれは全部私だよ。本当のアスールはミーナにしかお土産を買わない。この前の人気店のお菓子が君に初めて買ってきたもののはずだ」

「この前の人気店？」

「召使に３日間並ばせて買ってきたお菓子。いつも私がミーナのリクエストするお菓子を買ってくるから、対抗したって聞いたけど。・・・ああ、緑の上着を着ていたから、本当に私からだと思っていた？」

その通りだ。

ベルデからだと思っていたけどあまり嬉しくなくて、すぐ後にアスール様からもらったお菓子の方が嬉しく感じた。

あの時は、ベルデよりアスール様に気持ちが傾いていると思っていたから。

「騎射大会は？　あの日はどっちがどっちだったの？」

あの時のアスール様の雄姿に心を奪われた。でも、それがもし違ったら・・・。

「・・・私がアスールとして出た。剣術なら、アスールの方が上だが、弓は私の方が得意だったから」

ベルデの答えを聞いて脱力してしまう。

結局私は、アスール様の格好をしたベルデに恋をして、いつもベルデにドキドキしていたことになるではないか。

一人で悩んでいたのがバカみたい。

「どうしてアスール様の格好をしていても、ちゃんとベルデだって教えてくれなかったの？」

「教えたよ」

ベルデはそう言って、私の手を取ってキスをする。

「言ったはずだよ。こういうことは私しかしないって。アスールの姿で、キスしても怒らなかったから、てっきり見分けられていると思っていた。違うの？」

「・・・見分けられているのかな？」

「じゃあ、どうしてキスしても怒らなかったの？」

「ドキドキして、嫌じゃなかったから・・・」

アスール様だと思っていたけど、結局あれはベルデだった。

ドキドキするのはいつもベルデなんだ。

「セレス。これからもそうやって私たちを見分けていて。私も君にずっとドキドキしてもらえるように、努力するよ」

見つめられ、ドキンと心臓が跳ねる。

〝見分けられている〟

そう思うと、なんか誇らしくもあった。

思わず照れて下を向いた。

「セレス」

頬に手を添えて、上を向かせられる。

ゆっくりと顔が近づいてくる。ギュッと目を瞑れば、柔らかく唇に触れた。

（気持ちいい）

ベルデのキスは、この前と同じで心地よく感じた。唇が離れて、とろんとした顔で彼を見つめると、困った表情をされる。

「そんな表情されると、我慢できなくなるな・・・」

もう一度、彼の顔が近づき、キスされた。

だが、今度のキスは深く、口を開かされて、舌が入り込んできた。

「ん・・・」

ビックリして身を引こうとしたが、それを許さないというように、彼が強く抱き締めてくる。

胸を押してもびくともせず、舌を絡められるうちに、ぼうっと力が抜けていくようだ。

唇が離れた時はぐったりと彼の胸にもたれていた。

19　離宮

ベルデとアスール様が公式でも入れ替わっていると話すと、ミリアムもフィリップもやっぱりというだけでそれ以上は何も言わなかった。

「王子達とは、私からも話をつけた。お前が見分けられなくて不安だというのなら、前に話した通り、結婚を白紙にすることもできる」

フィリップに言われたけど、ベルデに恋をしていると気付いた今、白紙にする気はない。

「多分、見分けられるようになっていると思うから、このまま彼と結婚したい」

ドキドキする方がベルデ。

そういう気持ちでいられる限り、彼の傍にいたい。

フィリップがじっと私を見るので、私も彼を見つめ返す。

暫く見つめあって、彼はフッと微笑んだ。

「やっぱり、雰囲気が変わった。お前が俺の目を怖がらずに受け止めるのは初めてだな」

そう言えばそうか。

彼の視線は結構鋭いから、見つめられれば何か見透かされて怖くて、よく視線を外していた。

でも、今回は視線を外せば、無理やりでも婚約解消されそうに感じたので、外さなかったのだ。

「わかった。お前がそうしたいのなら、ベルデ殿下との結婚を進めるとしよう。伯父上にもお前の意思だということは伝えておく」

フィリップはそう言うと、部屋を出て行った。

「本当に、見分けられていらっしゃるんですか？」

お茶を淹れながら、ミリアムが心配そうに聞いてきた。

「多分。だって、アスール様にはドキドキしないってわかったもの」

緑の正装を着ている王子にドキドキしない時があった。

あれはアスール様がベルデになっていたからだ。

今なら、なぜドキドキしなかったかがよくわかる。

私を見つめてくれる目が違う。

熱い眼差しで見つめてくれる王子がベルデなのだと判れば、見分けるのは簡単だ。

「ドキドキで見分けるって・・・」

ミリアムが頭を抑えて大きなため息をつく。

「結局は野生の勘なのですね」

ボソッと呟かれた。

（そーだよ！　勘だよ！）

ドーラン王国の使節団が帰国すると、いつもの日常が戻ってきたが、私とベルデの結婚準備が本格化する。

お茶会や趣味の会以外に、王室のしきたりの勉強の時間が増え、晩餐会や夜会でベルデに会えても、ゆっくりする時間が無い。

そんな中でも、ベルデは視察のたびに、お土産をかかさず届けてくれる。

アスールの姿でも、ベルデの姿でも、彼に見つめられるとやっぱりドキドキして、やっと、二人の私を見る目が違うということに気が付いた。

アスール様は、ベルデの姿をしていても、私を見る目は優しいだけで、熱情はない。

彼の目が熱く感じるのは、ミーナ様を見つめている時だ。

ミーナ様を見ていても、時々アスール様に敬称をつけるな、と気付いてみれば、敬称呼びするアスール様は、ベルデが彼に成り代わっている時だとわかった。

「・・・ミーナ様、もしかして、呼び方で、アスール様とベルデと見分けてらっしゃいますか？」

二人だけの時に聞いてみれば、ミーナ様が微笑んだ。

「ふふふ。わかる？　アスールがちゃんと見分けているか不安がるので、公式の時、ベルデがアスールになっているときは、敬称をつけて、一歩下がっているの。まあ、ベルデから私に触れることはないんだけど、距離を取っておかないと、アスールは焼きもち妬いちゃうから」

照れながら、どこか嬉しそうな表情で彼女はいう。

「焼きもち？　アスール様って、嫉妬深いんですか？」

いつも優しい表情しか見たことないから、想像もつかない。

「そうよ。セレスも気をつけなさい。あの二人、結構、嫉妬深いから」

そう言えば、名前を呼び間違えただけで悲しそうにされた。

あれで、間違えていても〝ベルデ〟と呼ぶようにと言われたんだっけ。

そういうことを言えば、ミーナ様はクスクスと笑う。

「一緒ね。アスールも、わからない時はいつでも〝アスール〟と呼べっていうわ」

同じ。やっぱり双子なんだと、認識させられた。

結婚準備も滞りなく進み、両親も式が近くなれば、領地からこちらへ向かうと連絡が入った。

「セレスティーネ。明日の夕食は、離宮で一緒に取りたいって、ベルデ殿下からの言伝だ」

フィリップが今後の予定とともに、それを知らせてくれる。

「うん、わかった」

私が頷くと、彼は怪訝な顔をする。

「お前、意味がわかっていて了承している？」

「意味？」

何が言いたいのかわからず首を傾げると、ため息をつかれた。

「あの離宮が何のためにあるのか、わかっているのか？」

「王子専用の離宮だって聞いているけど？」

「そう。王子が恋人と過ごすための離宮だ」

ミリアムの顔が赤くなったけど、私はキョトンとする。

フィリップは呆れるような目をした。

「はっきり言わないとわからんか。あそこは、王子が好きな女性を連れ込む場所。人目に付かないから、結婚前に女を引き入れても誰にもバレないところなんだよ」

そんな言い方をされると、ボッと頬が染まる。

ちょっと待って、あそこってそういう場所なの？

庭しか案内されていなかったけど、離宮に入ったらそういうことするってこと？

・・・もしかして、他にも女性を入れたことがあるのかな？

「まあ、お前たちは婚約者同士だし、別に離宮じゃなくても構わないんだろうけど、古臭い考えの重臣は多いからな」

古臭い考え・・・挙式まで純潔を守れとかいう、頭の固い大人のことか・・・。

「嫌だったら、断ってもいいぞ」

フィリップが言うが、私は赤い顔のままフルフルと首を振った。

「・・・わかった。じゃあ、明日の夕方、離宮へ行くんだな」

コクンと頷く。

「嫌なことをされたり、怖くなったら逃げてもいいぞ」

フィリップはそう言って、ポンポンと頭を撫でてくれた。

今からでも白紙にできると言いたそうだったけど、いくらなんでもここまで話が進んでの白紙は無理だろう。

いずれ、私はベルデのものになるのだから、それが少し早いくらい、・・・大丈夫、だと思う。

次の日は、朝から気合の入ったミリアムに全身を綺麗に磨かれ、念入りに化粧をされて、私でも脱ぎきしやすい、それでもそこそこ華やかに見えるドレスを着つけられて、離宮へ向かわされた。

庭園のベンチで、ドキドキしながら待っていると、ベルデがやってきた。

公務から帰ってそのまま、緑の上着を着ている。

「セレス」

声を掛けられ、顔を上げると、頬を染め、困惑気味な表情。

だけど、私もドキドキしてまともに彼の顔を見られない。

思わず俯いてしまった。

「セレス。いいの？」

聞かれて心臓が跳ねる。

真っ赤になるだけで答えられない。

ベルデは私の肩を抱くと、離宮の入口へ向かう。

横目でチラリと彼の顔を見れば、緊張しているのか、こちらを見ないでまっすぐ前を向いていた。

初めて足を踏み入れる、離宮の中は、シンプルでこぢんまりとしたつくりになっている。

食堂にはすでに料理が並んでいて、給仕係はいないが、いつでも食べられるようになっていた。

向かい合わせに座って、食事を始めるが、何を話していいかわからず、静かな空間で食器の音だけが響く。

ベルデを見ても、私の方を見ようとしない。

頬を染めたまま、チラリと見て視線が合えば、外された。

（そんなに緊張しているのだろうか？）

相手が緊張しているとわかると、なぜか私の方が平静になってくる。

じっと彼を見つめ、なんとなく違和感を覚えた。

20　最終テスト

食事が終わると、緑の上着を着た王子が立ち上がる。

「部屋に、案内するよ」

彼がエスコートするように差し出す手を見つめ、私は一人で立ち上がった。

そのまま、彼の先導で、部屋へと向かう。

階段をのぼり、２階の一番奥の部屋のドアの前で立ち止まる。

「セレス。私でいいんだね？」

振り返り、見つめる彼の目を見て、私はニッコリと笑う。

「いいえ。お断りします」

緑の上着を着た王子が目を見開いた。

「今夜はこれで失礼します」

私が貴婦人の礼を取り、くるりと後ろを向くと、彼が慌てるように声を掛ける。

「待って。それは、結婚も断るということか？」

「あなたとの結婚なら、お断りさせていただきます」

立ち止まったけど振り返らない。

「それはなぜ？」

肩越しに顔だけ後ろを向けば、心配そうな王子の顔。

「私は、愛妾になる気はありません。そうでしょう？　アスール様」

私の言葉に、驚いた表情をしていた彼は、ホッと安堵のため息をついた。

「正解。本当に、見分けられるようになったね。セレス」

「どうしてベルデのふりをされたのです？　また私をテストされたのですか？」

振り返って聞けば、彼は苦笑しながら頷く。

「フィリップ卿がね」

「フィリップ？」

「私たちに教えられなくても、セレスがきちんと見分けられるようになるまで、結婚しても手を出すなと言われてね」

「え？」

「私とベルデが入れ替わって、セレスを誑そそのかさないという保証はないといって聞かないものだから・・・」

アスール様の困り顔を見て、フィリップが無理難題を言ったのだとわかった。

昔から彼はそうだ。

少しでもアドラー侯爵家にとって不利なことがあれば、それを徹底的にただす。

私が見分けられないと、夫の取り違えが起こると心配しているのだろうけど、ベルデもアスール様もそんなことをしないといっても、王宮の裏表を知っている彼には通用しないのだろう。

「フィリップは、どこに・・・？」

「ここにいるよ」

後ろで声がして振り返れば、隣の小部屋から、フィリップとベルデが出てきた。

「私言ったわよね？　ちゃんと見分けられるようになったって」

詰め寄って彼を睨みつければ、平然とした顔をされる。

「能天気で世間知らずなお前のいうことなんか、この目で見るまで信用できるわけがないだろう。尻拭いするのはこっちなんだぞ」

「あなたの方こそ信用ならないわよ！　私まで騙すなんて！」

「お前がこっちの意見も聞かずに勝手に婚約するからだろう」

フィリップはそう言って、おでこを小突く。

「ただでさえ、公式も入れ替わって、ややこしいことをしている王子達なんだぞ」

「そうだけど、理由がちゃんとあるのよ」

「ああ。聞いている」

（え？　フィリップにも教えているの？）

びっくりしてベルデを見ると、困ったように微笑んでいる。

「フィリップにも教えて大丈夫なの？」

「彼はわかっていたからね。さすがはアドラー侯爵の懐刀だね。短期間で入れ替わりを見抜かれたのは初めてだよ」

褒められて、フィリップは自慢げな顔をしてベルデを見た。

「ヒントは手近にありましたからね」

「まあ、側近の中には、そのヒントで見分けている奴もいるしな」

アスール様がニコニコとして言う。

「で、フィリップ卿。セレスが見分けられるとわかったのですから、もういいですよね？」

「しょうがないな。こいつも了承しているし」

肩をすくめてフィリップがいうと、アスール様が私の横をすり抜けて彼と一緒に行こうとする。

「あ、あの、どちらへ？」

私が声を掛けると、彼は肩越しに振り返りウインクした。

「用はすんだから、帰るよ。セレスはベルデとゆっくりするといい」

「嫌なら、一緒に部屋に戻るか？」

フィリップの言葉に、ベルデがグイッと私を引き寄せる。

フィリップはクスクスと笑いながら、アスール様と階下に降りていき、離宮を出て行く音がした。

「あの、ベルデ？」

肩を抱く彼を見上げる。

「君が私たちを見分けられて、君の同意があれば、挙式前に手を出しても目を瞑ると言われている」

ベルデに言われてボッと頬が染まる。

（なんて約束をしているんだ。フィリップは！）

「この離宮へ誘うことも、そういう意味を含んでいる。・・・セレスは、まだ嫌？」

熱のこもった目で見つめられ、ドキドキしてしまう。

嫌ではないが、恥ずかしい。

それに・・・。

私は俯いて首を振る。

気にかかることはあるけれど、それを聞いていいものかどうか迷ってしまう。

「セレス」

ふわりと横抱きにされた。

そのままベルデは奥の部屋の扉を開けて、さらに奥にある寝室のベッドに私を下ろす。

ベッドでもう一度口付けされる。

場所が場所だけに、これから起こるであろうことを想像すると、緊張で体が硬くなる。

微かに震える身体を、ベルデが優しく抱き締めてくれた。

「すごく緊張しているみたいだね。・・・私もそうだけど」

言われて、ふと、彼の心臓に耳が当たっていると気づく。

耳をすませば、ドキドキと早鐘を打つような音が聞こえ、一緒だとホッとする。

「セレス。私は、早く君を自分のものにしたい。怖がらせないようにするから、許してくれる？」

「・・・あの、一つだけ、聞きたいことが・・・」

意を決して声を掛けた。

聞かない方がいいだろうけど、どうにも気になって仕方がないのだ。

「何？」

「・・・私は、何番目？」

「・・・は？」

ベルデを見ると、彼は目を丸くしている。

わけがわからないと言いたそうだ。

「この離宮は、王子が恋人と過ごすためのものだと聞いたけど、その通り？」

「あ、ああ。そうだよ。今は、私がよく使うようになったが、以前はアスールとミーナが使っていた」

「だから、私は、何番目に連れてこられた恋人かなって、・・・少し気になって・・・」

視線を逸らすと、彼は手を額に当てる。

何番目か思い出そうとしているのだろうか。

「この離宮が王子と恋人のためって、誰に聞いた？」

額に手を当てたまま聞かれる。

「フィリップに・・・」

「やっぱり・・・！」

ため息まじりに「あの野郎・・・！」という呟き声が聞こえた。

「セレス。フィリップ卿がどういう風に言ったか知らないけど、ここに入れるのは王族だけだ。王族以外の貴族が入る場合は、国王の許可証が必要になる」

国王の許可証。

今回、フィリップもここへ入るのに、国王陛下に事情を話して許可証を手に入れたという。

「セレスは、国王から許可証をもらった？」

もらっていないから首を振る。

「君はなぜ許可証もナシに入れると思う？」

そういえばそうだ。首を傾げて考えてみれば、一つだけ思い当たった。

「・・・ベルデの、婚約者だから？」

「そういうこと。未婚で許可証なしに入れる貴族は、王族の婚約者だけ。結婚すれば王族だから許可証がいらないのは当然だけどね」

「え？　じゃあ・・・」

ベルデたちは恋人と過ごすのに、いちいち国王に許可をもらっていたのだろうか。

「言っておくけど、恋人と付き合うのに、いちいち父親の許可を取るようなことはしないよ」

考えを見透かされたように言われた。

「まあ、女性と付き合ったことがないとは言わないけれど、結婚したいと思ったのはセレスだけだよ。だから私がこの離宮へ入れた女性はセレスが初めてだよ」

頬を撫でられ、そのまま顎を掬い上げられる。

「ここは、婚前交渉するための場所でもある。婚約していても挙式まで我慢できないからね」

そのために奥庭のわかりにくい場所にあって、召使も決まった時間にしか訪れず、警備も厳重にしてあるのだそうだ。

アスール様がミーナ様と使っていたのも、結婚するまでの話で、今は一緒に暮らしているから、ベルデが私を連れてくるまでは誰も使っていなかったという。

「今までは見分けられていないこともあったし、我慢していたけど、もういいよね？　私のものになってくれる？」

熱を含む目で見つめられ、心臓が壊れそうなくらいドキドキしてきた。

でも、もともとそういうこともわかっていて、ここへ来たのだ。

私は、ギュッと目を瞑る。

ベルデは触れるだけのキスをしてくれた。

21　気持ち次第

ミリアムが着せてくれたドレスは、後ろにファスナーがあるだけのもので、ベルデはそれを下ろして、袖から腕を抜いて脱がせていく。

コルセットも前のひもを緩めれば簡単に外され、大した大きさでもない胸が現れる。

「・・・あ・・・」

胸が晒され、思わず両手で隠してしまった。

ベルデは残念そうな顔をしたけど、何も言わず、ドレスとコルセットを取り除いて傍のソファへ置いた。

そのまま下着も脱がされ、裸でベッドに横たえられた。

胸を隠していた手の片方を股の方へ持っていってそこも隠してしまう。

ベルデは自分もシャツやズボンを脱いで、裸になって私の上に覆いかぶさった。

〝閨でのことは、全て夫に任せるように〟

そう教わっているけれど、これからどうなるのかわからなくて不安でいっぱいだ。

本である程度のことは理解しているが、いざ体験するとなると、どうすればいいのかなんて思い出せない。

「セレスが緊張しているのも、怖がっているのもわかるよ」

ベルデはそう言って、股を隠している私の手を取って、自分の左胸にあてる。

「私も同じ。緊張して怖いよ」

ドキドキと脈打っているのが感じられる。

（同じ）

それにやはり安心してしまう。

ベルデの顔が近づいてきて、口付けされると、緊張が和らいだのか、緩んでいた口から、舌を入れられた。

「ん・・・」

彼の舌が私の舌を舐めまわし、絡みついてくる。

胸を隠していた手を取られ、指を絡められて、顔の横に押さえつけられた。

唇が離れて、今度は、胸元に口付けられる。

ベルデの舌が、舐めるように肌を這い、胸の頂を目指していく。

ゾクゾクとする感触に、吐息が漏れる。

「は・・・、あ・・・」

彼が乳首を口にくわえ、片方の手で、胸を揉まれると、声が上がってしまった。

指で乳首を摘ままれ、もう片方は舌で転がされている。

「ん・・・あ・・・」

声とともに、頬が熱くなってくる。

身体がピクピクと反応して、奥から何かが流れ出る感じがする。

手に触れる彼の肌も熱くなってきた。

繋いでいた手が外され、足を広げさせられる。

身体の間に彼の身体が入り、開いた足の内腿を撫で上げられた。

「あ、・・・や・・・！」

ビクビクと腰が揺れ、ますます何かが流れ出る。

ちゅく。

ベルデの指が割れ目に触れたと思ったら、水音がしてびっくりした。

「よかった。濡れている。感じてくれているようで嬉しいよ」

欲情した目で見つめられ、ドキドキが強くなる。

（濡れている？）

流れ出ていたものが自分の蜜だとわかり、恥ずかしかったが、彼の喜ぶ顔を見れば嬉しく思う。

指で弄られると、水音は大きく激しくなる。

「あ・・・、あん・・・や・・・」

恥ずかしい。けど、気持ちがいい。

身体の力は抜け、どんどん熱くなってくる。

何かにつかまっていないとどこかへ飛んでいきそうな気分になり、私は思わずベルデの肩に手を回した。

「セレス。どこがいいか教えて」

指で私の中を弄る彼が聞いても、何のことかわからない。

でも、ひときわ感じる場所で、声が高くなれば、ベルデはそこを重点的に擦るようになった。

「あ！　やん！　・・・そこ・・・」

「ここがいい？」

身体の力は抜けるのに、お腹には力が入ってしまう。

「凄い。指を締め付けてくる」

嬉しそうな彼の声。

自分が自分じゃなくなるような感じがして、頭が真っ白になった。

ビクビクと震える蜜口から、彼の指が抜け、ぼんやりしていると、身体の中心に圧迫感がした。

肘で肩が上がらないように支えられ、ベルデが私の上に覆いかぶさっている。

開いた足の中心に、何かが入ってくる感覚。引き裂かれるように痛い。

「あ、・・・いた・・・い」

顔を背けると、彼が髪を撫でてくれる。

「ごめん。セレス。ゆっくりするから、我慢してくれる？」

見ると苦しそうな彼の表情。

私は痛いけど、ベルデは苦しいのだとわかると、一緒だと思ってしまい、力が抜ける。

力が抜けたのを感じて、彼はゆっくり私の中に入ってきた。

痛くて、熱を持つように熱い。

それでも、ベルデが入ってくるのだと思うと、嬉しいと感じてしまう。

首に腕を回すと、彼がキスをしてくれた。

「セレスの中は熱くて気持ちがいい。動いたらすぐにイッてしまいそうになるよ」

「ベルデ・・・」

吐息とともに名前を呼ぶと、ズンと鈍い痛みが来て、奥まで彼が入ってきた。

「あ・・・。ああ・・・」

「セレス、セレス、・・・愛している」

頬や唇に、キスをしながらベルデが囁いてくれる。

それだけで蜜が溢れ、膣内が収縮して彼を深く迎え入れようとする。

「ああ、だめだ。セレス。我慢できない」

ベルデはいうと、腰を打ち付けてきた。

「あ、ああ・・・」

ガツガツと揺さぶられるたびに、痛みがあるが、快楽も出てくる。

奥を穿うがたれると、気持ちいいと感じてしまう。

痛みの中の快感に気付き、痛みすら忘れようとした頃に、お腹の中に熱い迸りを感じた。

「セレス・・・」

ギュッと抱きしめられ、私も彼を抱きしめ返す。

彼と結ばれたのだと思うと、それだけで幸せを感じた。

半年後、私とベルデの結婚式が執り行われ、両親や兄弟たちも領地から出てきてくれた。

「全く。お前が王子と結婚するとは思ってもみなかったから、スケジュール調整が大変だったんだぞ」

「本当に。当ててしまったなら、決める前に父上に相談しろ」

兄たちに軽い説教を受けたが、おめでたい席なので、そのまま祝福してくれる。

「ところで、フィリップにも確認させたけど、本当に見分けられているのか？」

「もちろんよ」

長兄が心配そうに言うので胸を張って答える。

「大丈夫です。セレス様をご覧になれば、若様方も見分けられます」

傍に控えるミリアムが言う。

そうなのだ。

フィリップのいうヒントがどんなものか聞いてみれば、恋人を見る目つきが違うと教えてくれた。

それに、彼らは自分の恋人以外触れないようにするから、私に触れる方がベルデとわかるのだ。

側近たちも、そうやって見分けているが、見分けていることを他のものに触れ回るようなことをする者は即異動させられるので、誰もそのことを言わない。

だから、兄たちにも口止めしておく。

「じゃあ、結局、そのヒントがなければ、誰も王子を見分けられないのか？」

「そうみたい。私やミーナ様がいない時は、王妃様でも無理だって」

王妃様もやはりミーナ様がいるからベルデたちを見分けられていたのだと、こっそり教えてくれた。

「それって、王子の気持ち次第ってことだな。お前、ベルデ殿下に飽きられないようにしっかり捕まえておけよ」

下の兄が冗談めかしているがその通りだ。

ベルデが私を愛してくれているから、見分けられている。

ずっと彼を見分けられるようにならなくては、と思ってしまった。

番外編

双子の秘密１

セレスティーネが緑の正装を着たアスールと一緒に控室を出て行ってから、フェルミーナとベルデはソファに座ったまま身を乗り出して、額を突き合わせていた。

「ねえ、どう思う？　セレス、本当にわかっているのかしら？」

「さっき、ここで二人きりだったから手を握ったら、困った顔をされた」

「いやらしいことをしようとしたの？」

意地悪な笑顔を浮かべて茶化す彼女に、ベルデはカッと頬を染める。

「そんなことするものか！　手を握っただけだ！　大体、セレスは挨拶の時、胸を押し付けるくらい私の腕にしがみついていたんだぞ！」

「ああ、私も見ていた。すっごく頼りにされていたわよね？」

セレスティーネが放さないとばかりにベルデの腕に身体を摺すり寄せるので、彼が嬉しそうに鼻の下を伸ばしていたのを、フェルミーナは離れたところから見ていた。

会ったばかりでも、もう仲良くなっている二人を微笑ましいと思っていたのだ。

見分けるテストで、宰相が予定になかった声や触覚での判断に、セレスティーネは見事にベルデを見分けていた。

それなのに、なぜ今、アスールをベルデと呼ぶのか？

ちゃんと二人を見分けられていないのだろうか？

フェルミーナはため息をつくと、ソファに深く腰掛けて、背もたれに背中を付ける。

二人は沈黙の中でお茶を飲む。

「セレスを送っていったよ」

ドアが開いてアスールが戻ってきた。

「どうだった？」

隣に座った彼に、フェルミーナが前のめりになって聞く。

「セレスは、どうやら私たちのことを見分けられていないみたいだね。私をベルデと間違えて、お休みのキスをするからびっくりしたよ」

「何!?」

「何ですって!!」

キスと聞いて、ベルデもフェルミーナも顔色を変えてアスールに詰め寄る。

彼女に首を絞められそうになって、アスールは慌てて手を振った。

「違う、違う！　キスといっても、手の甲だ！　甲にキスされただけ!!」

それを聞いて、フェルミーナは「何だ」と言って手を離す。

「それでも、羨ましい・・・」

ベルデはがっくりと項垂れる。

自分は手を握っただけで嫌がられたのに。

「彼女、私たちが公式でも入れ替わっていると知らないから、気付いていないんだろう。上着の色で判断しているみたいだし」

アスールの言葉に二人はハッとする。

青の正装を着たベルデと緑の正装を着たアスール。通常、二人の色は逆だ。

今夜も最初は、アスールが青、ベルデが緑を着ていた。

ナルサス卿が急にチェスの勝負を持ち掛けてきたから、強いベルデがアスールのふりをして挑んだのだ。

双子の王子は時々自分たちの立場を入れ替えている。

素を出すのはプライベートの時だけ。

公務もその時々で入れ替わって行っている。

先日のお菓子工場も、アスールのふりをしたベルデが視察に行ったのだ。

ベルデは第一王子アスールになっているときは、フェルミーナに必要以上触れないようにしているし、アスールも第二王子ベルデになっているときは、彼女と二人きりになることを避けている。

フェルミーナも彼らがもう一人になっているときは、区別する意味で〝様〟と敬称を付けて呼ぶ。

「今から本当のことをいうか？　公式でも入れ替わっているって」

ベルデの言葉に、フェルミーナは思案する。

「却って混同しない？　プライベートを勘で当てているのなら、それが鈍るかも知れないわよ？」

「どうして？」

「色の先入観があるもの。私もあなたたちを同じくらい好きだった子供の頃は、入れ替わっているのがわからなかったし、言われてからは、なおさらどっちがどっちかわからなくなったもの」

フェルミーナは、子供の頃、プライベートで見分けられるようになると、公式でも入れ替わっていると、アスールにこっそり教えてもらった。

すると、色と先入観で惑わされ、プライベートでも見分けにくくなった。

ちゃんと見分けられるようになったのは、アスールに恋をしたころだ。

素が出るのはプライベートだけだし、専属の侍従たちも、彼らの入れ替わりを目の当たりにしなければ、区別できない。

公務でも側近たちの中に勘が鋭く頭の切れるものが何人かおり、入れ替わりにうすうす気づいているものもいるが、疑いを口に乗せた時点で、配置換えをして、傍に寄せ付けないので、有能なものほど口が堅く疑っていることを感じさせないでいるのだ。

「ねえ、セレスはベルデのこと、好きなのかしら？」

「好きだから、見分けるテストに出席したんじゃないのか？」

フェルミーナの問いに、アスールが何を今さらと答える。

王子同席のお茶会に出席しておいて、王子が嫌いとは考えにくい。

「そういう意味じゃなく、ベルデに恋愛していると思う？」

「婚約したのに？　結婚するんだから、愛しているんじゃないのか？」

その通りなのだが、フェルミーナは自分の言わんとしていることがアスールに通じていないようで、イライラとする。

「勘で当たって、王室からの申し出だから断れなくて婚約したと言いたいんだろう？」

ベルデがポツリと言う。

「そう！　そうなのかもしれないわ」

「じゃあ、セレスはベルデのことはなんとも思っていないのか？」

アスールの言葉に、ベルデはまた項垂れる。アスールはしまったというように口を押えた。

フェルミーナも気まずい表情をする。

「で、でも、ベルデだってそうだったじゃない」

暗くなりそうな空気をなんとかしようと、フェルミーナが明るい声を出す。

「もともと、言い寄ってくる女性をなくすためにお茶会を開いたんじゃない。見分けるテストも、当たっても当たらなくても、全員〝間違えている〟って言うはずだったんでしょう？　なぜ、セレスの時はそうしなかったの？」

〝絶対間違えない自信のある女性だけ声を掛けろ〟と言って、間違えたら謹慎処分にすれば、本気で娘を王子の花嫁にと望む貴族たちが、アスールとベルデを徹底的に調査して、何とか見分けようと躍起になり始めた。

召使いや側近にスパイが入り込み、自分たちの秘密がバレそうになってヤバくなった。

プライベートでも名前を交換していたり、公式でも入れ替わって、お互いを身代わりにしていることが公になって欲しくない。

これはベルデが誰かと結婚するか、全員切り捨てないといけないということになり、見分けるテストを開いて、花嫁候補を一人残らず諦めさせようとしたのだ。

ベルデは誰も好きな人がいないし、結婚などせず自由に遊びたいと思っていた。

それが──。

「お茶会で、セレスに一目惚れしたんだよなあ」

アスールが面白そうに笑って言う。

「一目惚れ？　ベルデが？」

フェルミーナが目を丸くして見るので、ベルデは不貞腐れたようにそっぽを向いた。

「私も初めて見たよ。ベルデが愛おしそうに熱い目で女性を見つめているのを」

王妃の焼いたケーキをおいしそうに食べていたセレスティーネ。

彼女の幸せそうな笑顔を見て、ベルデは恋に落ちた。

こんな小さなことで喜びを感じてくれる女性が傍にいれば、自分も幸せな気分になれるのではないか。

だから、見分けるテストで彼女が本当に自分を言い当ててくれた時、〝間違えている〟とは言えなかった。

〝正解〟と言おうと思っても、嬉しすぎて言葉が出なかった。

宰相に尋ねられ、王妃はセレスティーネを気に入っているから、ベルデが何も言わないから、正しい答えを言ったまでだ。

それでもまだ結婚には多少の躊躇いがあった。

セレスティーネのことは気に入ったが、会ったばかりで彼女のことは何も知らない。アドラー侯爵も社交界に出ないからどういった人物かもわからない。

このまま婚約してもいいのかと迷っていたのだが、昨日中庭で偶然であって、視察に連れ出して、心が決まった。

お茶会や晩餐会とは全く違う、明るく素直な女性。

初めて見る王都の街並みに、キラキラとした目で、楽しそうにはしゃぐ姿。

興味のあるもの、好きなもの。貴族の娘なのに飾らない純朴さ。

自分が良かれと思ってケーキを２個食べさせたことも、女の子ならカロリーを気にするということを教え、こちらの意図もきちんと理解してくれていた。

優しく思いやりあるセレスティーネに完全に落とされた。

〝セレスティーネ・アドラー侯爵令嬢と結婚する〟

ベルデの決定に、両親もアスールたちも喜び、重臣たちも反対しなかった。

宰相は不服そうだったが、見分けるテストで予定外の声や触覚での判断を加えてもセレスティーネが正解していたので、彼には何も言えない。

すぐにアドラー侯爵家に連絡し、今日の夜会で正式発表した。

「これからどうするの？」

フェルミーナが心配そうにベルデを見る。

「何も変わらない。セレスは私の婚約者だ。私は彼女と結婚する」

「好きかどうかもわからないのに？　勘だけで、完全に見分けているわけじゃないのよ？」

「セレスに愛してもらえるようにするよ。嫌われていないのならまだ望みはある。それに、愛してもらえれば、完全に見分けられるんだろう？」

ベルデが〝そうだよね？〟と確認するようにフェルミーナを見た。

彼女はアスールを愛しているから、ベルデと区別できると豪語している。

どれだけそっくりでも、二人に対する気持ちが違えば、本能でわかるというのだ。

実際、フェルミーナがアスールを意識して、恋人同士になってからは、一度も二人を間違えたことがない。

プライベートはもちろんのこと。公式で入れ替わっていても彼女はどちらがアスールかすぐに見分ける。

「そうね。片方だけの想いじゃ難しいけど、お互いが想い合っていればわかるわ」

「ミーナはどうやって、私とベルデを区別しているの？」

「目が違うの」

「目？」

「私を見つめる目が、アスールとベルデじゃ全く違う。ベルデには何も感じないけど、アスールには、見つめられるとドキドキするの。アスールが私を想ってみてくれるってわかるの。だから、ベルデもセレスと思いが通じ合えば、どんな服を着ていようと絶対見分けてくれるわ」

そういってアスールを見つめるフェルミーナの目は熱い。アスールも同じような目で彼女を見つめる。

ベルデには感じない感情。

アスールはフェルミーナを本気で愛しているが、ベルデは彼女のことは従妹以上には思えない。

「じゃあ、私がベルデに協力してあげるわ」

「協力？」

どんな？　と、二人に首を傾げられ、フェルミーナはそっくりだと思った。

「セレスとはお茶会や趣味の会で一緒に行動することになるから、彼女の好みを聞き出すわ。ベルデはそれをプレゼントして、彼女を口説き落とせばいいじゃない」

「なるほど。好きなものを突然プレゼントされたら喜ぶものな」

アスールが名案だといい、ベルデも、それなら口説きやすいと思った。

「お礼は、評判のお菓子でいいわ」

フェルミーナが上目遣いでベルデを見つめる。

「え？　私が君にプレゼントをするのか？」

ベルデは今まで一度もフェルミーナにプレゼントなどしたことがない。いくら従妹でも、アスールの妻に余計なものをプレゼントできないと躊躇していると、彼女はニンマリと笑う。

「いつものように、第一王子アスールとして視察に出た時のお土産でいいのよ。昨日の視察で、せっかくあの店の工場に行ったのに、セレスと随分お土産に差をつけてくれたじゃない？　次からは絶対一緒にしてよね？」

後のセリフはギロリと睨みつけて言われるので、ベルデは思わず首をすくめる。

「え？　差って・・・。ミーナに頼まれたものは全部買ってきたじゃないか。あれは、セレスが欲しがったから・・・」

「おいしいお菓子はいくらあっても嬉しいの！　多いほうが喜ぶのは当たり前でしょう！　しかも、季節限定品!!　もう作り始めていたなんて知らなかった・・・！　セレスに買って私にないなんて!!」

フェルミーナの悔しそうな態度に、ベルデは、昨日のセレスティーネの嬉しそうな笑顔を思い出す。

（季節限定品。確かに、セレスもあれを見つけた時は目を輝かせていた）

限定品だから、数量制限され、３個しか買えなかったが、ベルデはそれをすべてセレスティーネに渡したのだ。

彼にとって、フェルミーナがどれほど怒ろうとも、セレスティーネの笑顔を見る方が大事なので、たとえ頼まれていても、あれはセレスティーネを優先させただろうと思った。

「いい？　第一王子アスールとして城外に出かける時は必ず評判のお菓子をお土産に買ってくるのよ？　セレスにも買うのはいいけど、差をつけるのはナシ！　お土産をくれなくっちゃ、セレスの好きなものなんか教えてあげないから！」

「食べ物の恨みは怖いぞ、ベルデ」

アスールは面白がって笑っている。

ベルデは、やれやれとため息をつくが、それでも、第一王子アスールとしてでも第二王子ベルデとしてでも、セレスティーネにお土産プレゼントを買ってあげられるのは嬉しいと思った。

双子の秘密２

二人の王子に恋をしていると悩めるセレスティーネの部屋から出て、中庭を歩いていると、前から緑の正装を着た王子が歩いてきた。

（ちょうどいい）

フィリップは彼の目の前に立ちはだかる。

「殿下。セレスティーネのことで、内密の話があります。もう一人の王子を交えて、三人だけで話せませんか？」

緑の王子は訝しそうな表情をしたが、彼の申し出を承知した。

「では、アスールの執務室へ行こう」

突然の訪問に、青の正装を着た王子は、執務室で驚いていたが、側近たちに暫く部屋に誰も近づけないように言いおいて、奥の応接室に彼らを引き入れた。

「セレスのことで、大事な話って？」

青の王子が深く腰を掛けていった。

『セレスティーネの唇を奪ったのはどっちだ？』

フィリップがドーラン王国の言葉で話せば、彼はキョトンとして、緑の王子がわずかに頬を染め視線を外した。

「お前か」

フィリップは腰を上げ、テーブル越しに身を乗り出して、緑の王子の首に右手を掛けた。

「何をする？」

青の王子が驚いて彼の腕をつかむが、緑の王子は手を上げてそれを制する。

「大丈夫だ」

フィリップが首に手をかけているのは、脈や呼吸を計るため。目を見つめ、虚偽がないか確認しているのだと、緑の王子は気付いたので、されるままになる。

青の王子はしぶしぶ手を離し、フィリップはそれらに動じることなくじっと緑の王子の目を見つめた。

「お前はどっちの王子だ？　アスールか？　ベルデか？」

敬称もつけず、彼が聞く。

「・・・ベルデだ」

「なぜ、アスールのふりをした？」

「ふりをしたわけじゃない。あの日の公務は、私が第一王子を演じる番だったんだ」

「第一王子を演じる？　どういうことだ？」

「私たちは、交代で第一王子と第二王子を演じている。10か国語も話せて、武術も娯楽もやることなすこと秀でている王子なんて、二人で得意なものを補いあう以外できるわけがないだろう？」

青の王子アスールがフィリップを睨みつけるように言う。

王子達はそれぞれ６～７か国語しか話せない。

マイナー国の言語を別々にマスターして、二人で合わせて10か国語しゃべれる。

武術も、乗馬は同じくらいだが、アスールは剣が得意で、ベルデは弓が得意。だから騎射大会にはベルデが第一王子アスールとして出場した。

娯楽もそうだ。アスールはカードゲームが強いが、チェスが強いのはベルデだ。

「なんでそんなややこしいことをしている？」

フィリップはチラリとアスールを見たが、すぐに視線をベルデに戻す。

「どちらでも王位を継げるようにだ。互いが互いの影武者になっている」

権力争いを避ける目的で、小さなころから演じ分けていたとアスールが補足する。

「最初は、単に、〝第一王子が偉い〟だの、〝第二王子は自由だ〟だの、些細な理由からだがな。入れ替わっても誰も気付かないから、遊び半分でやっていたけど、６～７歳くらいから、本格的に影武者として二人で演じ分けるようになったんだ。だから、第一王子が落ち着いていて、第二王子が行動的というのも、私たちが作り上げた性格キャラクターに過ぎない。二人とも、どっちの要素もあるからね」

第一王子は、優遇される割に期待が大きく束縛も強い。

第二王子は、自由度は高いが、扱いがおざなりになることが多い。

アスールとベルデはどちらからともなく、立場を平等にしようと話し合って、内緒で入れ替わることにした。

だが、そのうち、影で擁立しようと甘言を言いに来る貴族が出てきて、そういう輩のあぶり出しと排除にも役立った。

フィリップはベルデの首から手を離し、長椅子に座る。

「入れ替わりはしょっちゅうか。なぜそれをセレスティーネに言わなかった？」

「セレスが見分けられないからさ。あなたは最初から、見抜いていたでしょう？　初めて馬場で会ったとき、色に誤魔化されず、私とベルデをきちんと見分けた」

「ああ、やっぱり。俺に焼きもちを妬いた方がベルデ殿下で当たりだったんだ」

フィリップがニヤリと笑う。

「セレスにも、色で誤魔化されず、私たちを見分けられるようになったら言うつもりだったんだ。その方が見分けやすいと思って」

「セレスティーネは、そんなことをしているなんて知らないから、余計ややこしいことになっているぞ。ベルデ殿下も、アスール殿下も、両方気になって、どっちが好きかわからないといって悩んでいる」

「え？」

「しかも、あいつは〝アスール様も私のことが好きなんだ〟って、思い込んでいるんだぞ？」

「私はセレスのことを妹以上に思っていない。私はミーナしか愛していない」

フィリップの言葉に、アスールがすぐ反論した。

フィリップは、ピッとベルデに指をさす。

「お前がセレスティーネにキスしたせいだ」

「キス？」

アスールがベルデを見れば、彼は頬染めていた。

「・・・専用の庭園で、転寝うたたねしていたセレスに、キスをした。私の名を呼んでくれたから、てっきり見分けてもらっていると思っていた・・・」

気分が悪いといって、パーティーを抜け出したセレスティーネを心配して、召使に様子を見に行かせれば、まだ部屋に戻っていないと聞いて、ベルデは第一王子の格好のまま王子専用の庭に来てみた。

案の定セレスティーネがおり、長椅子で気持ちよさそうに眠っていた。

その寝顔が可愛くて、思わず口付けた。

うっとりした顔で、〝ベルデ〟と呼んだから、やっと彼女の心をつかんで見分けてもらったと思った。

でも、再び口付ければ、彼女は驚いて拒絶した。

許可を取らずにキスをしたことに対して怒ったのかと思っていたら、まさかアスールと間違えて、困惑していたとは思いもしなかった。

「なんで上着を脱がなかったんだよー」

アスールが頭を抱える。

「セレスが心配で、・・・急いでいたからうっかりしていたんだ・・・」

まだ見分けられていないセレスティーネが混乱しないように、ベルデは第一王子アスールになっているときは手を出さないように気を付けていた。

それでも彼女を見つめることが抑えられなかったので、セレスティーネと目が合うと、つい嬉しくて愛おしくて、微笑を浮かべてしまっていた。

それらがすべて、アスールの態度だと思われ、彼に対しても心が傾くとは思ってもみなかった。

「あいつは、見たもの聞いたものそのまま信じるんだ。田舎暮らしだから人を疑うことをしない純朴な奴だ。裏表のある王宮の貴族と一緒にするな」

フィリップに注意され、ベルデは反省する。

セレスティーネの純粋さを愛したのに、彼女のことをわかってやれなかった。

「セレスティーネが自分にキスした王子に会いたいといっている。例の庭園に来て欲しいって。どこかわかるな？」

ベルデが頷くと、フィリップは彼を睨み付ける。

「アドラー侯爵家を敵に回す気はないだろうな？」

国境の要を守るアドラー一族は、国王軍をもしのぐほどの私設軍隊を持っている。彼らがその気になれば、侯爵領そのままそっくり独立してしまうことも可能で、独立されると、周辺国との力関係が一変してしまう。

平和な大国でいられるのも、広大な領地を一族の知略と結束で治めて、肥沃な土壌で得られる良質の作物や資源があってこそのもの。

それらがなくなれば、領土争いが勃発する恐れが出、アドラー侯爵家はそれを高みの見物ができるほどの力を持っているのだ。

もちろんベルデはそういう政略的な考えは全く除外してセレスティーネに求婚したが、国王はじめ重臣たちは、彼女を得ることで繋がるアドラー侯爵家との強い絆を期待している。

「私は、セレスを幸せにしたい」

まっすぐ見つめるベルデの目の光に、フィリップはニヤリと笑う。

「じゃあ、きちんとセレスティーネに言い訳するんだな」

フィリップは手を外して、立ち上がり、姿勢を正す。

「セレスティーネの心を得た後は、我が家の信頼を得る知恵を授けてやるよ」

傲慢に言い放ち、フィリップは形だけの臣下の礼をして部屋を出て行く。

「大変だね、ベルデも。ミーナの実家にああいう策略家がいなくて本当によかったよ」

フィリップの出て行ったドアを見つめてアスールがため息をつきながら言うと、ベルデも苦笑する。

「そうだな。でも、味方に付けば心強いよ」

「それは確かに」

二人は顔を見合わせて笑った。

アマゾナイトノベルズ

双ふた子ご王おう子じの見み分わけ方かた【合本版】

著　　者　怜美

イラスト　あましま

発行所　株式会社クリーク・アンド・リバー社

〒102－0083 東京都千代田区麴町2－10－9

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