contents

ACT1

１話　死ね

２話　私の戦闘力は53万ですよ？

３話　みんな！　聞いてくれ！

４話　もってもてになるスキルだよ！

５話　アダムスキー型に似てたかな

６話　何なの！　私の身体が目当てなの!?

７話　エターナルフォースブリザード、相手は死ぬ

８話　奴隷になりますから！　絶対に逆らいませんから！

９話　おっぱいが柔らかかったから？

10話　幕間　何かの拍子に死ぬこともあるのではないですか？

ACT2

11話　オーケー！　わかるよ！　日本人お得意様よ！

12話　ろくでもない奴はほとんど日本人なんだけど！

13話　とりあえず後ろの奴らは死ね

14話　ラブホがどうとか言ってる男の子と一緒の部屋とかないわー

15話　私の背後霊が最強なので、異世界だって楽勝です！

16話　充電器って作れるものなんだ

17話　眼球自体はどうでもいい

18話　もこもこさんが見てる

19話　織田信長とか三遊亭圓朝とか

20話　このロボ、ものわかりが良すぎるよ！

21話　すでに死んでる奴は殺しようがねぇ

22話　幕間　お迎えに来てくださったのですね

ACT3

23話　さすがですわ、ご主人様！

24話　一周回って何か面白くなってきた

25話　サポート系人材が充実しすぎてる

26話　とりあえず揉ませるなり吸わせるなり

27話　現場保存的な意味で大丈夫かな

28話　十倍の差があれば当然の結果じゃないかな

29話　氷を殺すってなんなの!?　哲学的な話なの!?

30話　なんでうちの流派は対空技があるのかな!?

31話　それを使う前に殺せばいいだけのこと

32話　一方的に何かできるほど世の中は甘くない

33話　ゾンビタイムしゅーりょー！

34話　何ができて、何ができないのかを検証したいところだな

35話　もうちょい正義の味方面しようよ！

36話　何が死かは俺が決める

37話　これも計算のうちだってんなら、たいしたもんだ

38話　こんな状況で私の体を堪能しないでくれるかな!?

39話　一人ではしゃいでるみたいになってんだけど！

40話　幕間　この映像をお前が見ているということは

番外編

ＡΩ

１話　死ね

「ねえ！　起きてってば、ねえ！」

耳元で叫ばれ、高たか遠とお夜よ霧ぎりは目を覚ました。

寝ぼけ眼で隣を見てみれば、髪を振り乱した少女が夜霧の肩を揺さぶっている。

「誰だっけ？」

夜霧は不思議な気分になった。

今は修学旅行中で、ここは観光バスの最後尾席の窓際で、隣にいたのは男子生徒だったはずだからだ。

「壇だんノの浦うら知とも千ち佳か！」

やけくそ気味に知千佳が叫ぶ。

夜霧は、彼女がクラスメイトだと思い出した。クラスメイトの名前はほとんど覚えていなかったが、妙な名前が印象に残っていたのだ。

「壇ノ浦さん、もうついたの？」

夜霧は目をこすりながら聞いた。

バスは長野にあるスキー場に向かっていた。

交流のない知千佳が起こしにくるのは不思議だが、そろそろ到着してもいい時間のはずだった。

「そうじゃないの！　けど、どうしていいかわかんなくて！」

「全然意味がわかんないんだけど？」

「何で寝続けてんの!?　こんだけ大騒ぎしてんのに！」

大騒ぎとやらの原因を求めて、夜霧はぼんやりとバスの前方を見た。

目前の光景が歪んでいた。

夜霧が寝ぼけているわけではない。バスのフレームがひしゃげているのだ。

そして、バスの壁面から飛び出した白い何かが、クラスメイトの少年の腹を貫いて持ち上げていた。

「なるほど。こりゃ慌てるね」

知千佳の慌てぶりに納得のいった夜霧は、バス内の観察を続けた。

バスは歪み、天井や壁にいくつも穴があいている。

通路には血まみれの少女が倒れていた。胸に大穴が空いているので、恐らくは死んでいる。

バスの中はがらんとしているから、ほとんどの生徒は逃げ出した後だろう。

夜霧たちの他に生きているのは貫かれている少年ぐらいだが、そう長くは持たないはずだ。

少年の腹を貫いているのは、細かい棘の生えた白い槍のようなものだった。

だがそれは無機物ではない。

蠢いていた。

細かく震え、伸び縮みするそれは生き物の一部なのだろう。

だが、こんなに長大で不気味な器官を持つ生き物を夜霧は知らなかった。

「何なのこれ？」

「わっかんないよ！　わかるわけないでしょ！」

知千佳がキレた。

夜霧は窓の外を見た。

巨大な、鱗状の肌を持つ何かがバスに取り付いている。

「蛇？　いや、トカゲ？」

何にしろ気味が悪い。

夜霧は、足下に転がっていたカラオケ用のマイクを拾って、槍状の器官に投げつけた。

「ギにゃあああアああァああっ！」

マイクが命中した瞬間、耳をつんざくような絶叫が響き渡った。

バスの中に差しこまれていた器官がずるりと引き抜かれ、少年の体が床に落ちる。

巨大生物が慌てて距離をとり、その全貌が明らかになった。

「ワイバーンって奴か」

ドラゴンの中でも、二足歩行で巨大な翼を持つタイプだ。

先ほど突き込まれていた器官は股間のあたりで蠢いているので、おそらく生殖器なのだろう。

どうやらバスは発情したドラゴンに襲われていたらしく、それだけでも信じがたいことだが、窓の外の光景はさらに夜霧を驚かせた。

そこには、明るい草原が広がっていたのだ。

「寝る前に見たときは夜だったし、雪が積もってたと思うんだけど？」

「今そんなんどうでもいい！　怒らせてどうすんの！」

知千佳が夜霧の襟首をつかんでガクガクと揺らす。

揺れる視界の中、夜霧は見た。

ドラゴンが睨みつけている。

口からは怒気が形を成したかのような炎が漏れ出していた。

「あぁっ！」

ドラゴンを見ていた夜霧は驚嘆の声をあげた。

「どうしたの？　何か助かる方法でも思い付いたの!?」

知千佳が期待に満ちた目で夜霧を見つめる。

「え？　いや、ドラゴンカーセックスってこういうことなのかなって思って」

「この人何言っちゃってるの!?」

ドラゴンカーセックスは特殊性的嗜好の一つだ。そんな説明を夜霧はしようとしたのだが、すぐにそれどころではなくなってしまった。

「ルぉぉおおォおぉっっ！」

ドラゴンが吠えた。

巨大な翼をはためかせ、冗談のような巨体が宙に浮く。そして滑るようにこちらに向けて突っ込んできた。

「これはまいったね」

バスの中は歪んでいて、通路は狭い上に死体まである。今すぐ脱出するのはとても無理だろう。

まあ仕方がないか、と夜霧は考えた。

人生の幕切れとはこのようなものなのかもしれない。夜霧の生への執着は希薄なものだった。

「もうだめっ！」

夜霧が早々に諦めたところで、知千佳がぎゅっと抱きついてきた。

結構なボリュームを誇る胸が夜霧に押し付けられて形を変える。

悪くない心地だった。

朴念仁ぎみではあるが夜霧も男だ。こうなってくると知千佳を守らねばと多少は思ってしまう。

なので夜霧は、使わないと決めていた力を使うことにした。

「死ね」

目標を定め、力を解き放つ。

途端にドラゴンの翼が動きを止める。

バランスを崩したドラゴンは、錐揉み状になって草原に墜落した。そしてその勢いのまま、土と草を撥はね上げながらドラゴンの巨体が滑ってきた。

ドン！

ドラゴンがぶつかり、バスが揺れる。

だが途中、地面との摩擦で勢いは失われていたのだろう。夜霧はそれほどの衝撃を感じなかった。

「で、どうしたもんかな、これから」

とりあえず危機は脱したものの、依然として意味のわからない状況だった。

「壇ノ浦さん。助かったみたいだけど」

「……ほんと？」

知千佳はしばらく夜霧に抱きついたままだったが、いつまで経っても何も起こらないとわかったのか、恐る恐る顔を上げて夜霧から離れた。

「え？　けど何で？　何がどうなってるの？」

窓の外を見た知千佳は、ぽかんとした顔になっていた。

「それを聞きたいのはこっちだけど、混乱してるみたいだからまずは落ち着いてよ。それから話をしよう」

これからどうするにしてもまずは現状を知る必要があるし、それには知千佳の協力がいる。彼女はまだ混乱しているようなので夜霧は待つことにした。

手荷物の中から携帯ゲーム機を取り出し、ゲームを起動する。

人気のハンティングゲームで、夜霧はプレイを始めたばかりだった。

「この状況でモンハンやるんかい！」

知千佳は案外、冷静なようだった。

２話　私の戦闘力は53万ですよ？

「ねえ。さっさと外に出ない？」

「出ていってどうするの？　安全の保証もないのに」

「冷静沈着なセリフは大変結構だけど、モンハンしながら言わないでくれる？」

夜霧たちはまだ観光バスの最後尾席にいた。

そこでゲームをプレイしながら知千佳が落ち着くのを待っていたのだ。

「さっきから見てたけど下手くそすぎない？」

「いや、おかしいんだって。ランスの三発目に溜めがあるって何だよ。俺ここまで下手じゃなかったはずなんだ」

「それ、ブシドースタイルだよね。ストライカースタイルに変えたら？　それなら三連の最後に溜めがないよ」

「マジで？」

「マジだから」

夜霧は言われたようにスタイルを変更してみた。確かに操作感は前作に近くなっている。

「おお、すごい！」

「それと、闇雲に攻撃しすぎ。ランスなら三回攻撃できそうなときは二回で、二回できそうなら一回で止めて、常にガードか回避に移行できるように……ってこんなことしてる場合じゃないと思うんだけど？」

「なんだよ、壇ノ浦さん。ランスの神か何か？」

「常識レベルだと思うけど……」

そう言いながらも知千佳は満更でもなさそうだった。

「で、落ち着いた？」

「まあね。人が死んでるこんな状況に慣れちゃうのもどうかと思うけど、なんか麻痺してるのかな。匂いも気にならなくなってきたし」

この様子ならもう大丈夫だろうと夜霧は判断した。

携帯ゲーム機をスリープさせて、話を聞く姿勢になる。

「じゃあそろそろ話を聞かせてよ」

「私、高遠くんのこと全然知らなかったんだけど、ものすごいマイペースっぷりだね……で、今どうなってるかの説明だよね。えーと、ここは異世界らしいの。それで賢者って人がいて、みんなは賢者候補で、矢や崎ざきくんが仕切りはじめて」

「待って。全然わかんない。最初から順番に話してくれない？」

「うん」

知千佳がことの発端から話しはじめた。

＊＊＊＊＊

トンネルを抜けると草原だった。

「ほえ？」

窓際の席でぼんやりと外を眺めていた知千佳は、間抜けな声を上げた。

つい先ほどまでは夜の雪山だったのに、明るい草原になっていたからだ。

すぐに他の生徒たちも気付き、あっというまに大騒ぎになった。

「みこち、何なのこれ？」

知千佳は、隣の席に座っている城じようヶが崎さきろみ子こに話しかけた。

「草原、かな？」

「うん、見りゃわかるね」

先ほど通り抜けたトンネルはどこにも見当たらず、道無き道をバスは走っている。

わけがわからないままに生徒たちが騒いでいると、バスは急停車した。

そして、白いドレスの女が乗り込んできた。

魔法少女のコスプレをした痛々しい女の人。それが知千佳の第一印象だ。

「はじめまして、賢者候補のみなさん。私は大賢者様の孫でシオンと申します」

ツッコミ気質の知千佳だが、この時ばかりは戸惑いに声が出なかった。

だがそれでよかったのだろう。下手にツッコんでいればただでは済まなかったはずで、それは、担任教師が身を以て示すことになった。

「何なんだお前は！　どういう──」

威勢のいいセリフは最後まで続かなかった。

シオンは、詰め寄ってきた担任教師の首を無造作につかんだのだ。

ポン。

軽い音とともに教師の頭部が破裂し、前列の席に血と脳漿をぶちまけた。

「はい、騒がないでくださいね。あなたたちが今取るべき行動は歯を食いしばってガタガタと震えることですよ。余計なことはせず私に注目です」

生徒たちは黙り込んだ。

女の恐ろしさを即座に理解したのだ。

「賢者候補のみなさんに直接危害を加えるつもりはありませんが、むかついた場合はその限りではありません。細心の注意を払ってくださいね。私の戦闘力は53万ですよ？」

生徒たちは微動だにしなかった。

知千佳もツッコまなかった。

「あ、ここは笑っていいところでしたのに」

そう言ってシオンは左手を運転席に向けた。

その手が輝きを放つ。

運転手は一瞬で、運転席ごと焼き尽くされた。

「すべったみたいでむかついたので殺しちゃいました」

何でもないことのようにシオンは言い、生徒たちはさらに縮こまった。

「随分と理不尽だと思われるかもしれませんけど世の中こんなものです。一寸先は闇って奴ですよ。さて、そろそろこの状況について説明いたしますね。もうお気付きかもしれませんが、ここはあなたたちにとって異世界にあたります。私があなたたちを召喚したのです」

急に異世界と言われても信じられるわけがない。

戸惑うばかりの生徒たちだったが、騒ぎ立てたりはしなかった。

シオンの言うように、余計なことをしないのがこの場での最善手だからだ。

「召喚は賢者候補を求めてのことです。この世界は賢者が支配しているのですけど、たまに数が減るので補充をする必要があるんですね」

シオンが右手を生徒たちに向ける。

途端にバスの中は白光で埋め尽くされ、知千佳は死を覚悟した。

だが何も起こらない。

おそるおそる知千佳が目を開けると、隣に座るろみ子の体が青色に輝いていた。

通路を挟んで向こうにいる生徒は、赤と黄色だ。

知千佳は立ち上がってあたりを見回した。生徒たちは様々な色に輝いていた。

──え？　何なの？　てか私は光ってないんだけど？

わざわざ輝きたいわけではない。だが知千佳は、仲間外れにされたような気分になっていた。

３話　みんな！　聞いてくれ！

バスの中は、生徒たちが発する様々な色の光が混ざり合い、幻想的な雰囲気になっていた。

「色で能力の違いがあるんですけど、単純により輝いている人が強いと考えてくださいね。光はしばらくすると消えます。誰が強そうかは覚えておいたほうが後々いいと思いますよ。強い人に取り入ったほうが生存確率は高まりますからね」

シオンの忠告を真に受けたのか、生徒たちは必死になってバスの中を見回しはじめた。

中には知千佳と同じく輝いていないクラスメイトもいたがそれはごく少数のようだ。

「みなさんには戦詩バトルソングと呼ばれるシステムのバージョン02.87.05.11をインストールしました。インストールに成功していますと、目の前にライセンス元のロゴ画像がたくさん出ているはずです。鬱陶しいかとは思いますが、起動時だけのことですのでご容赦くださいね」

立っていた知千佳は席に座り、目の前の空間を見つめた。

見えるのは前の座席だけで、シオンが言うような何かは表示されていなかった。

「みこち、何か見えてるの？」

不安になった知千佳は、隣のろみ子に聞いた。

「うん、カラフルな、よくわからない文字が目の前に浮いてる。あ、ステータスだって。これは日本語だよ。何だろ？」

やはり自分以外には見えているらしい。

知千佳は嫌な予感を覚えた。ここで蚊帳の外に置かれるのはまずいと思ったのだ。

「このシステムはこの世界でギフトと呼ばれているものです。ギフトを活用して賢者を目指してくださいね。期限はそうですね。とりあえずは一ヶ月としておきましょうか」

「あ、あの！」

知千佳は意をけっして立ち上がり、シオンに話しかけた。

「何ですか？」

「質問してもいいでしょうか？」

「いいですよ」

シオンは穏やかに微笑んだ。

「その、私は光ってないし、ロゴとか見えなかったんですけど」

「ああ、それはそれは」

シオンは途端に演技がかった憐れみの表情を見せた。

「残念ですけど、相性の合わない方もおられるのです。こればかりは仕方がありませんので諦めてくださいね」

あっさりと片付けられて、知千佳は愕然となった。かなりまずい事態なのではという予感がひしひしとしてくる。

「では続けますね。あなたたちは一つの共同体、クランとなります。このクランから賢者を生み出してください。みなさんで協力して一人を盛り立ててもいいですし、それぞれが賢者を目指してもいいですよ。方法はお任せいたします」

「はい！　なぜ私たちなんですか！」

ヤケクソになった知千佳が喧嘩腰に言った。余計なことをするなと言いたげな視線が周囲から突き刺さる。

「統計によるものですね。この集団から賢者が出現する可能性が高い。そんな計算結果が出ましたので」

「はい！　もし賢者になる人がいなかったらどうするんですか！」

「そうですね。クランごと魔力を絞り出す家畜にでもなってもらいましょうか。暗くて狭い魔力タンクに押し込められて、そこで一生を過ごしてもらうことになります。だから必死になったほうがいいですよ？」

思っていた以上に悲惨な未来で、知千佳はそれ以上何も言えなくなった。

「ですが、賢者が誕生すれば、みなさんは賢者の従者となり、この世界での権勢が保証されますよ。では、一時間後にファーストミッションがスタートします。こんなところでいきなり全滅しないでくださいね？」

その言葉を最後にシオンはバスを出ていき、途端にバス内は大騒ぎになった。

「何なのこれ、全然意味がわかんない」

知千佳はどさりと席にもたれかかった。

「あ、ミッションの説明が出てるね」

あまりこの状況に動じていないのか、ろみ子が普段と変わらない様子で言う。

ろみ子によるとミッションはこのようなものだった。

ファーストミッション。

目的：

現在地である竜の平野から北にある街に辿り着く。

主なエネミー：ドラゴン（平均レベル１０００）

アドバイス：

ドラゴンの好物は人間です。無策でバスから出れば確実に襲われることでしょう。

そして現時点のあなたたちではドラゴンは倒せません。

ミッションスタートまでの間、バスは結界で守られているため安全です。作戦を立ててから行動しましょう。

「いやいやいや、ドラゴンって……」

知千佳は窓の外を見た。

バスの周りには牧歌的な草原が広がっているだけで、物騒なモンスターがいるとはとても思えない。

「みんな！　聞いてくれ！」

混乱収まらぬ中。一人の男子生徒が立ち上がった。

矢崎卓すぐる。

このクラスの中心人物の一人。成績優秀、容姿端麗、運動神経抜群と非の打ち所のない少年だ。多少融通の利かない面を持ってはいるが、それも正義を重んじる性格が故だろう。

彼が呼びかけると、生徒たちはぴたりと黙りこんだ。

「わけがわからない状況だけど、とりあえずはこのミッションとやらをクリアするしかないみたいだ。そしてそれにはみんなの協力がいる」

いきなりのリーダー面だが、ほとんどの者は納得しているようだった。クラス投票を行ったとすれば、まず彼がリーダーに選ばれるはずで、そこに異論はなかったのだろう。

「ねえ、矢崎くんに任せちゃっていいの？」

だが、多少反発心を抱いた知千佳は、小声でろみ子に聞いた。

「とりあえずまとめ役はいるんじゃないかな？　矢崎くんなら向いてると思うけど」

「そうかもしれないけどさあ」

勝手に決まっていくこの流れが、なんとなく気持ち悪いと思う知千佳だった。

「まずはみんなの能力を把握したい。メモに名前とステータスを書いて持ってきてくれないか？」

矢崎の提案に反対する者は誰もいなかった。

４話　もってもてになるスキルだよ！

バスの前方では矢崎卓を中心に、脱出計画が検討されていた。

知千佳たち光っていなかった者は、バス後方に追いやられて完全に蚊帳の外だ。

光っていなかったのは知千佳以外には三名。

篠しの崎ざき綾あや香か。金持ちで高飛車な態度が嫌われていて、クラスでは孤立している。

桐生きりゆう裕ゆう一いち郎ろう。いわゆる不良。粗野な態度が目立つので距離を置かれていた。

高遠夜霧。学校にいるときはだいたい寝ているのでクラスメイトとの交流がほとんどない。

「こいつ、マジで寝てんのかよ」

夜霧を見て桐生が呆れたように言う。夜霧は最初から後部座席にいて、この騒ぎにもかかわらず寝続けていた。

「そういや高遠くんていつも寝てるよね」

「そんなの今どうでもいいじゃない！　なんで私がこんな目にあわなきゃならないのよ！」

思い出したように言う知千佳に、綾香が苛立ちをぶつけた。

「私に言われてもね」

知千佳はバス前方を見た。

話し合いは順調に進んでいるようだった。議論というよりは、矢崎が考えたことをみんなが聞いていると言った様子だ。

しばらくして生徒たちがバスを降りはじめた。

そろそろ一時間が経過する。ミッションがスタートするのだろう。

「ちっ。俺らには一言もなしかよ。行こうぜ」

そう言って桐生は先に行ってしまった。

「高遠くん。みんな行っちゃうよ？　起きてよ」

知千佳は夜霧を軽く揺さぶった。だが、起きる様子はまるでない。

「ほっといたら？　好きで寝てるんでしょ？」

夜霧のことなどどうでもいいのだろう。綾香も桐生に続いて歩きだした。

知千佳も気はとがめたが、夜霧が起きないのだから仕方がない。そう割り切って外に出ようと前を向くと、先に行った二人が立ち止まっていることに気付いた。

何を手間取っているのかと、知千佳は二人の背後に近寄った。

「どういうつもりだよ？」

桐生が凄んでいる。出入り口の前には矢崎と郡こおり山やまアスハが立ちはだかっていた。

「申し訳ないが、君たちを連れてはいけない。ここに残ってもらうよ」

たいして申し訳なさそうでもなく、矢崎は言った。

「あぁ？　黙ってりゃ好き勝手に仕切りやがってよ！　何様のつもりだ！」

「将軍ジエネラル様だよ」

矢崎が出入口そばにある手すりを摑んで無造作に引っ張る。

すると金属製のはずのそれは、あっさりと形を変えた。

「これがジェネラルの力だよ。ギフトを得た者はレベル一でもこの程度には身体能力が強化されている。ただの人間の君たちを連れていくのは足手まといなんだ。わかってくれたかな？」

明らかに人間離れした力を見せつけられ、桐生は固まった。

「で、でもそんな力があるなら私たちを守ってくれてもいいわけでしょ？」

綾香がすがるように言った。

「これは苦渋の選択だと理解してほしい。クラス全体のことを考えれば、能力を持たない君たちは切り捨てざるをえないんだ」

「だったら、守ってとか、面倒を見てくれとかは言わない。ついていくぐらいいいでしょ？」

知千佳が聞いた。さすがにここに置いていかれてはどうしようもないと思ってのことだ。

「そういうわけにもいかないんだ。君たちがここに残るのは作戦の一部なんだから」

「はーい、じゃあみんなにはより魅力的になってもらうね。チャームアップ！」

作戦とは何かを聞き返す前に、アスハが動いた。

手のひらを知千佳たちに向けたのだ。すると、知千佳たちの体が輝きはじめた。

「え？　何？　あっすん、何かしたの？」

光はすぐにおさまったし、特に変化はない。だが、ただ光っただけということはないはずだ。

「彼女のクラスはビューティーコーディネーター。バフ系のスキルが得意でね。みんなのスキルを検討した結果、ヘイトコントロールに利用できそうだと気付いたんだよ。つまり君たちには囮になってもらうことにしたんだ」

「おとり？」

彼らが何を言っているのか、知千佳はすぐに理解できなかった。

「ともちー。『チャームアップ』はね。もってもてになるスキルだよ！」

「索敵スキルを持つ者に調べてもらったら、ドラゴンはこの上空にいる一匹だけだ。つまり君たちが狙われていれば、他の者たちは安全に街まで辿りつくことができる」

「そんな作戦にみんな納得したっていうの！　って、みこち！　みこちがこんな作戦に賛成するわけない！」

「みこちって城ヶ崎くんかい？　もちろん賛成してくれたよ」

「ごめんねー。でも死ねってことじゃないよ？　しばらくひきつけてくれたらいいってことだからさ。バスの中にいたらきっと大丈夫だよ」

そんな言葉で自分を納得させているのか、アスハは軽く笑いながらバスを下りていった。

続いて矢崎も下りていき、バスのドアを強引に閉めた。

桐生が慌ててドアに駆けよった。

「くそっ！　開かねーぞ！　バカ力で壊しやがったんだ！」

「どうしたらいいの？」

「知らないわ！　何だってのよ！　この私が何でこんなことになってんのよ！」

「ヴァアアアアァアアアアアアアッ！」

三人が慌てふためいていると、空気を震わせるような咆哮があたりに響き渡った。

「これが……ドラゴン？」

姿はわからない。

だが知千佳は、その咆哮が絶対的強者によるものだと本能で理解していた。

「窓だ！　窓から出られるだろ！」

桐生の案を聞いて、知千佳は窓に近づいた。

だが窓ははめ殺しになっている。

窓からはクラスメイトが全力で逃げていく姿が見えた。

その慌てぶりは、すぐそこに恐怖の対象がいることを物語っている。

──早くなんとかしないと！

知千佳は手を振りかぶった。窓を割ろうとしたのだ。だが、それは果たせなかった。

「きゃっ！」

横転したかと思うほどの勢いでバスは揺れ、知千佳は激しく飛ばされた。

「みんな、大丈夫!?」

通路に投げ出された知千佳が身を起こす。

「うわああああああああ！」

出口側に飛ばされていた桐生が絶叫した。

知千佳と桐生の間の空間。

そこで、綾香は血まみれになって倒れていた。

天井から出現した白く細長いものが、綾香の胸を貫いていたのだ。

＊＊＊＊＊

「篠崎さんが最初に刺されて、とにかく逃げようと思ってこっちまで来たわけ。誰かさんはぐうすか寝たままだったけどね」

知千佳がいやみたらしく言う。

「……異世界……って、ゲーム機の充電はどうやったらいいんだよ……」

「この話聞いて最初に気にするのそれ!?」

夜霧にとっては実に深刻な事態だった。

５話　アダムスキー型に似てたかな

「充電はひとまずおいとくとして、俺も光ってなかったから、置いていかれたわけか」

「何か今までと違うものが見えたりする？」

「さっき言ってたロゴとかミッション説明とかって奴？　特に変わりはないね」

夜霧は注意深く視界を確認したが、今までと何ら変わりはなかった。

「だよね。けど、光ってた人たちはみんな何か見えてたんだって。体力ゲージみたいなのがずっと視界の端のほうに出るようになったらしいの」

「そういうのゲームでよくあるよね」

「さあ。みこちはゲームしない子だったから、そのあたりはうまく説明してくれなかったけど」

「そのみこちって子は友達？　壇ノ浦さんを置いて、みんなと行っちゃったわけ？」

夜霧は、自分が置いていかれるのは当然だろうと受け止めた。クラスメイトとほとんど交流がなかったからだ。

だが、知千佳は違うはずだ。夜霧はクラス内の人間関係に詳しくはなかったが、知千佳なら友達も多いだろうと思ったのだ。

「矢崎くんが何か……したんだと思う」

友達の裏切りを信じたくないのだろう。知千佳の表情は苦渋に満ちていた。

「ビューティーコーディネーターが魅力を操作できるなら、ジェネラルも人心操作みたいなことができるのかもね。けどクラスやらレベルやらスキルやら、まるでゲームみたいな話だな」

そんな力があれば面白かったかなと、少し思う夜霧だった。

「そのジェネラル矢崎の言葉を信じるならドラゴンは一匹なわけだ。だったら外に出ても安全かな」

夜霧は窓から、倒れているドラゴンを見た。

ぴくりとも動かないドラゴンは脅威ではなくなっている。

「ねえ、その……高遠くんが何かしたの？」

少し怯えた様子で知千佳が聞く。

「勝手に墜落してそのまま死んだ」

「むちゃくちゃ噓っぽい！」

「別に信じなくてもいいよ」

「うーん……まあ、確かに高遠くんに何かできたとも思えないんだけど、勝手に死んだってのもなんだか……」

特に秘密にするつもりもなかったが、めんどくさかった夜霧は説明を後回しにすることにした。

「しかしドラゴンがいるとなると異世界ってのも信憑性が……あるようなないような」

「ない可能性があるの!?」

「どっかの悪趣味な超金持ちに拉致られてスナッフムービーに出演させられてるとか？　ドラゴンも遺伝子操作の成果とか言われたほうが異世界よりは信じられるかもね」

「そりゃあれだよ。高遠くんは大賢者の孫とかいう人を見てないからだよ。あれ絶対魔法だよ！　手から何か出してたんだから！」

そう言われても、知千佳が真実を語っているのかが夜霧にはわからない。

しかし、疑い出せば切りがないので、とりあえずは知千佳の言うことを信じることにした。問題があればその都度認識を修正すればいいだけだ。

「いつまでもここにいても仕方ないし、とりあえず外に行ってみようか」

夜霧は死体を乗り越えて出口に向かった。

ドアは開かなくなったという話だが、ドラゴンの攻撃にさらされたせいか、かなりぐらついている。

「なんとかなりそうかな。って、どうしたの？」

夜霧は知千佳がそばにいるとばかり思って話しかけたが、返事がない。

振り向いてみれば、知千佳は桐生という男子生徒の死体を前に躊躇しているようだった。

「その、死んじゃったのはもうどうしようもないと思うんだけど、だからって踏みつけにして行くのはちょっと……」

「そっか」

死体など障害物でしかないと夜霧は思ったが、知千佳の気持ちも多少は理解できる。

夜霧は引き返し、桐生と綾香の死体を席に座らせた。

そして知千佳とともに出口へ向かう。

夜霧が蹴ると、ドアは派手な音を立てて吹っ飛んでいった。

こうなると今さらこそこそしても仕方がない。夜霧たちは堂々と草原へ降り立った。

「春っぽいな」

草原にはやさしい風が吹いていた。

「ほら、やっぱり異世界なんだよ。さっきまで冬だったんだから」

「南半球だと季節が違ったりするけど？　異世界ってよりは、船か何かでバスごと外国に運ばれたってほうがまだ信じられるな」

「高遠くんのその頑なさは何なの!?」

「すぐに異世界って信じるほうがどうかしてると思うよ？」

「だったら異世界の証拠を……あ！」

知千佳はキョロキョロとあたりを見回し、何かを見つけたようだった。

夜霧もそちらを見た。

円盤が浮いていた。

比較物がないため距離感がうまくつかめないが、数キロは先だろう。円盤の上にお椀を伏せたような形のものが浮いていた。

そして、それは見る間に上昇していった。

円盤を追って空を見上げた夜霧は呆気にとられた。

多数の岩塊が浮いていたのだ。

雲の向こうに見え隠れしているので、それらはかなりの高空にあるのだろう。

円盤は岩塊の一つに近づいていき、やがて見えなくなった。

「ねえ！　これは異世界って言っていいんじゃないの!?　あれ、天空の城的な奴だよ！　浮遊大陸だよ！」

なぜか知千佳は得意気になっていた。

「アダムスキー型に似てたかな」

「なんでＵＦＯのかたち気にしてんの!?　ほら！　認めなよ！　ここが異世界だって！」

「わかったよ。異世界ってことにしておこう」

もともと外国説には無理がある。夜霧は異世界説をひとまず受け入れた。

「って、なんでＵＦＯやねん！　もっと異世界っぽいもんあるやろ！」

今さら、知千佳は何もない空間に向けてツッコんだ。

「壇ノ浦さんは元気だね」

「で、これからどうしたらいいの？」

「とりあえず移動しないとね」

夜霧は周囲を見回した。あたりは草原で周囲には何もない。

遠くに見える城壁が、ファーストミッションの目的地だろう。

そちらを北とすれば、西の少し離れたところには森が見えた。東と南はなだらかな丘になっていて、遠くまで見通すことはできなかった。

「街、森、丘の三択か。森はやめたほうがいいかな」

森に行くのはできれば避けたいと夜霧は思った。

都会暮らしの夜霧たちにとって森は未知の場所だ。しかも異世界の森とあっては何が出てくるかわかったものではない。

「街……は、人がいるならそっちのほうがいいのかもしれないけど……」

だが、そこには夜霧たちを囮にしたクラスメイトがいるはずで、それが知千佳には気になるのだろう。

「とりあえず荷物を漁ってみようか。あいつら慌てて逃げてったんだろ？」

「確かに手ぶらだったね」

「充電器もあるかもしれない」

「何なの？　高遠くんのそのゲームに対する情熱は……」

夜霧はバスの下部にあるトランクルームに向かった。大きな荷物はそこに入れてあるのだ。

だがトランクルームには鍵がかかっていた。

「開けられそうにないな。壇ノ浦さんは、ピッキングとかできる？」

「なんで私がそんな犯罪行為に手を染めてそうとか思ったの？」

「じゃあ駄目だね。バスの中にはたいしたものはなさそうだし……とりあえず丘にでも登ってみようか」

丘の向こうに何かがあるかもしれない。

夜霧が丘のほうに向かおうとしたところで、知千佳が北の空を指差した。

「ねえ？　何か飛んでくるんだけど？」

「ドラゴンか？」

それともまたもやＵＦＯなのか。夜霧は知千佳の指差す先を見た。

確かに何かが空を飛んでいるが遠すぎてよくわからない。少なくともドラゴンではないように見えた。

「東ひがし田だくんと、福ふく原はらくんと、花はな川かわくんだけど、飛んでくるってどういうこと!?」

「こんな距離でよくわかるな」

夜霧は知千佳の目の良さに感心した。もっとも、クラスメイトの顔と名前などほとんど覚えていないので、顔が見えたところで夜霧にとってはたいした意味はなかった。

６話　何なの！　私の身体が目当てなの!?

「とりあえず殺そうか」

飛んでくるのがクラスメイトだと知って、夜霧は決断した。

「そうそう、空を飛んでるクラスメイトがいたらとりあえず殺すよねーって、なんでやねん!?」

ボケだと思ったのか、知千佳はノリツッコミをいれてきた。

「だったらどうするつもりなの？　俺たちをあっさり見捨てたあいつらと仲良くお話でもするのか？」

「え？　その、マジで殺すとか言ってる？」

冗談だと思っていたのだろう。だが夜霧が本気らしいと気付いて知千佳は狼狽した。

「俺たちをここに放置したのは殺人行為に等しいよ。それはクラスメイト全員の罪だし、やり返されたって文句は言えないだろ？」

別に恨みがあるわけではない。だが、報復する権利はあるだろうと夜霧は思っていた。

「そりゃ……納得はいかないけどさ。何も殺すとか言わなくても」

「こっちにその気がなくても、敵対する可能性があるんじゃないかと俺は思ってる」

「え？」

そんなことは考えもしなかったのか、知千佳はぽかんとした顔になった。

「何のためにくるんだよ、三人だけで」

「索敵できるとか言ってたから、ドラゴンが死んだのがわかったんじゃない？」

「で、生きてるかもしれない俺たちを助けにくるって？　足手まといは放置するのがあいつらの方針じゃなかった？」

「はい、そのとおりでした」

矢崎の言葉を思い出したのか、知千佳はしょんぼりとなった。

「だからあいつらはクラスとは関係なく動いてて、その場合、目的はここに残されてる荷物かなと思う。そして、あいつらがクラスの奴らを出し抜いて戻ってきたんだとしたら、生き残ってる俺らは邪魔だよな？」

「憶測……だよね」

「そうだよ。けど、それなりに可能性はある。俺は壇ノ浦さんを守ろうと思ってるから、リスクはなるべく減らしたい。けど、壇ノ浦さんの意向は尊重するよ。少し様子を見てみよう」

「荷物が目的なら、隠れるとか逃げるってのは？」

「もう見つかってるだろうし、飛んでくる相手から逃げるなんて無理だろ。とりあえず誰が誰か教えといてよ」

夜霧でも顔がわかる程度に三人は近づいている。

知千佳によれば、左端の見た目はいいが軽薄そうなのが東田良りよう介すけ。

真ん中の茶髪で小柄なのが、福原禎よし章あき。

右端の小太りなのが花川大だい門もんとのことだ。

しばらくして、彼らは夜霧たちの数メートル先に降り立った。

「知千佳たん生きてるー！　ナンデー!?　これは予想外でござるよ！　死体をゾンビ化アーンド奴隷化して、やりたい放題する拙者の計画が台無しでござるぞー！」

花川の粘着質な声は実に気持ちが悪い。少し喋るだけで、ここまで人の気分を害することができるのかと、夜霧は妙に感心してしまった。

「だから、生きてる可能性はあるって言っただろ？　チャームアップはそう長く持たないんだから、ドラゴンがどっか行っちまうことだってあるわな」

そう言うのは東田だ。彼らの索敵ではターゲットの生死まではわからないらしい。ドラゴンはバスの反対側で死んでいて、彼らには見えていなかった。

「てかさー、生きてるほうがいいにきまってるじゃん。ゾンビにして操るとか発想がキモイんだよね」

馬鹿にするように言うのは福原だ。小柄で幼く見える容姿だが、どこか生意気な感じの態度だった。

「なんですとー！　福原殿の能力はとんだ宝の持ち腐れでござるよ！　拙者によこすでござる。ゾンビハーレムのために有効活用するでござるー！」

「僕、生きてるのを殺してまでゾンビ化するのはやだからね」

「ふふん、こんなこともあろうかと、奴隷の首輪の用意は万端なので！　生きてるのなら、福原殿に頼る必要はないのでござる！」

「キモイよ。なんで、そんなの用意してるんだよ」

「まあ、いいじゃねーか。最初は無理やりで後は従順になるとか、二度おいしいだろ」

「いや、拙者、陵辱系はちと苦手でしてな」

「だったらどっかいけば？」

「ですが、寝取られは大好物なのでござるよ。好きな子が目の前で、とか、その、大変よろしいですな。そして、事後に優しく慰める役でも割り振ってもらえれば」

「お前、やっぱキモイ」

「お前らそれぐらいにしとけよ。壇ノ浦さん、ぽかんとしてるじゃねーか」

「そういや、高遠もいるじゃん。ほら、壇ノ浦さんを庇うみたいに前に出てさ、実に健気じゃない？」

「も、もしや、寝取られ彼氏役は高遠氏なのですか！　ありえませんぞ！　知千佳たんは拙者のものでござる！」

「あ、いいな、それ。高遠なんかさっさと殺そうと思ったけど考え直したわ。いつもぼーっとしてるこいつが、女寝取られてどんな顔すんのか見てみてー」

「へえ。よかったじゃない、高遠くん。しばらくは生きてられるってさー」

すべては自分たちの思うがままだとでも言わんばかりの態度で、実に鬱陶しい。

やはり殺してもいいんじゃないかと夜霧は思いはじめた。

「その、なんなのかさっぱりなんだけど、仲よくできないってことだけははっきりわかった」

知千佳は夜霧に寄り添い、小声で伝えてきた。

これからどうするかを夜霧は考えた。

殺すのは簡単だが、それでは何も得られない。できるだけ情報を引き出したいところだ。

まずは話をしてみるか。夜霧がそう思ったところで、東田が先に動いた。

右手を前に出したのだ。

夜霧はその行為に危険はないと判断した。殺気がないし、掌は夜霧たちのほうを向いていない。

「ファイアボール！」

東田の右手が輝き、次の瞬間、何かが夜霧のそばを通り抜けた。

それだけだった。

素直に考えればファイアボールとは火球を飛ばす類のものだろう。

だが夜霧はそれらしきものを視認できなかったし、それは背後のバスに当たったはずなのに何の音もしていない。

少し経ってから、とても重い物が落ちたような音が背後から聞こえてきた。

夜霧は振り向き、そこに異様な光景を見た。

バスの後ろ半分が消え去っている。

先ほど聞こえたのは、残ったバスのフレームが傾いて地面にぶつかった音だったのだ。

草原は一直線に抉られていて、むき出しになった地面が道のように森へと続いている。

森にはぽっかりと穴があいていた。つまり東田の放った何かは、軌道上の全てを音もなく消し去りながらどこまでも突き進んだのだ。

「相変わらず東田殿のファイアボールは常識はずれですな！　チャージなしで、しかもランク１でこの威力！　ヘルフレイムではない、ファイアボールだ、みたいな勢いでござるよ！」

花川がおだてるように言い、聞いている東田も満更でもなさそうだった。

反撃されることなどまるで考えていないなめきった態度だが、これほどの攻撃ができるなら全てがゴミのように思えても無理はない。

「俺は基本魔法しか使えないからな。こればっかりを鍛えまくったんだ。おかげで魔王すら倒せるようになっちまったよ。そうそう、カルオネ山の山頂を吹っ飛ばしたの俺なんだぜ？」

「あれは東田殿だったでござるか！　さすがは勇者様、さすゆうですな！」

「東田は勇者でいいよね。俺なんか魔王軍の下っ端死霊術使いからの成り上がりだったんだよ？」

彼らが何を言っているのか、夜霧にはさっぱりわからなかった。

聞いている限りでは、この世界や賢者から与えられたギフトに熟知しているように思えるが、彼らがバスを離れてからそう時間は経っていないはずだ。

「つーわけでだ。こっちの実力はわかっただろ？　抵抗は無駄だ。壇ノ浦はこっちに来いよ。高遠はそこで見とけ」

デモンストレーションは充分ということだろう。東田たちは、夜霧たちが逆らうなどとは考えてもいないようだった。

「たいしたもんだ」

夜霧はもはや原形を留めていないバスを確認した。

東田が使ったファイアボールという術は、直径十メートルほどの何かを飛ばすものなのだろう。それが通り過ぎた部分は綺麗になくなっていて、しかもそれ以外の部分にはほとんど影響がない。

バスのフレームをさわってみてもほのかに暖かいぐらいだ。

「東田くん！　なんでこんなこと!?」

「俺たちはさ、次の機会があったら好き放題にやってやるって心に決めてたんだ。で、まさかの機会到来ってわけだ。だったらやることやるしかないだろ？」

「そうそう、まずは壇ノ浦さんだよね。うちの学校の誰に聞いてもそう言うんじゃない？」

「拙者、普段からお世話になっておりましたでござるよ！」

その下卑た顔を見れば、彼らが何をやりたいのかは一目瞭然だった。

「何なの！　私の身体が目当てなの!?」

知千佳が自分の身体を抱きしめながら言う。

「この状況でそれを言える壇ノ浦さんはたいしたもんだよ。一人で異世界でもどこでも生き抜いていけるんじゃない？」

夜霧は感心した。

怯えて立ちすくんでいるかと思えば、知千佳は案外元気なようだ。

「へえ、ずいぶん仲良さそうじゃないか」

福原は冗談めかして言うが、そこには嫉妬が混じっている。かなり歪んではいるが、知千佳への好意は本物らしい。

「とりあえず話ができるようにしてみるよ」

夜霧は知千佳に優しく話しかけた。

強がってはいても、不安なはずだ。

まずは奴らの不愉快な口を閉ざし、知千佳を安心させてやろうと夜霧は決めた。

７話　エターナルフォースブリザード、相手は死ぬ

「死ね」

夜霧は力を放った。

「ぷげらっ！　死ねってなんでござるか、いくらなんでもボキャブラリがなさすぎで──」

夜霧の言葉をせめてもの抵抗だと思ったのだろう。花川は嘲るような台詞を吐きかけて、そして異常に気付いた。

隣にいた東田が膝から崩れ落ちたのだ。そして、そのまま前のめりに倒れて動かなくなった。

「東田殿？　どうしたでござるか？」

花川はただ呆気にとられていた。

「俺が死ねって言って死んだんだから、因果関係ぐらい察してくれよ。だから動くな。動けばもう一人殺す」

夜霧は警告した。

だが、福原は警告を無視して東田に近づいていく。

夜霧は福原を指差し「死ね」とはっきり口にした。

福原は東田を介抱しようとしたのだろう。だがそれは果たせなかった。

福原は東田にのしかかるように倒れ、そしてまたもや動かなくなった。

「動くなって言っただろ。動くと死ぬ。理解できた？」

「あ、え、その」

花川は固まった。

理解も納得もできてはいないだろう。

だが、異常なことが起こっていて、それを目の前の夜霧がやっていることだけは察したようだ。

これで話ができると夜霧は判断した。

「じゃあ今から俺の能力を説明する」

「ちょっと待って!?　ドラゴンに何かしたのは高遠くんだとなんとなく気付きつつも、言いたくないみたいだったから、それ以上は触れないようにしてたんだけど！　秘密じゃなかったの!?」

勢いよく知千佳が聞いてきた。

「特に秘密じゃないけど？　さっき説明しなかったのはめんどくさかっただけで」

「めんどくさいって、おい！」

「で、花川は頭悪そうだし、ちゃんと説明しとかないとまた喧嘩売ってきそうだろ？」

「わかった。じゃあその能力っての聞かせてよ」

いきなり殺したことを批難されるかと夜霧は身構えていた。

妥当な判断だとは思いつつも、知千佳の反感を買うかと思っていたのだ。

だが、その点について知千佳は触れなかった。

「じゃ説明の前にそこで転がってる奴らが本当に死んでるかを確認してくれないか？　動いても殺さないからさ」

まずは死を実感させ、考えさせる必要がある。本当に死ぬのだと理解させなければ、都合良く物事を解釈して襲ってくる可能性があるからだ。

花川はしゃがみこんで、東田と福原を恐る恐る揺さぶった。

どちらもぴくりともしなかった。

「ヒール！」

花川が魔法の名前らしきものを叫ぶ。

回復魔法らしいが、死者に効果があるものではないのだろう。二人の死体は一瞬輝いたがそれだけだった。

「ヒール！　ヒール！　ヒール！　ふははっ！　拙者ヒーラーでござるからな！　どんな大怪我だって病気だって一瞬で治せるのでござる。拙者はずたぼろになりながらもこのチートじみた回復魔法で異世界を生き抜いて……って動かないのですが！」

「理解できた？」

「あ……あんまりでござる！　いきなりこんなことするなんて、頭おかしいでござるよ！」

「お前が言うなよ」

夜霧はコンコンとバスを叩いた。

「すごい威力だよね、これ。わざと外したのかもしれないけど、人が死にかねない攻撃をしておいて、やりかえされて文句を言うのはお門違いだと思うよ」

「だ、だとしても、福原殿は何もしてないでござる！　そして、ここがもっとも重要なのですが、拙者も何にもしてないのでござるぅ！」

「そんなのが通用するわけないのはわかってて言ってるんだよな？　どう見たってお前らつるんでるし、東田の行動を容認してただろ？」

花川が言葉に詰まる。それ以上何も言ってこないので夜霧は説明を始めた。

「俺の能力は『任意の対象を即死させる』というものだよ。俺が殺したいと思っただけで、即座に相手は死ぬ」

「むちゃくちゃすぎるでござるよ！　ナンデスカ!?　エターナルフォースブリザード、相手は死ぬ、でござるか!!」

花川が悲鳴じみた声を上げた。

「チ、チートすぎるでござるよ！　普通、そこはもうちょっとオブラートに包むものでござる！　異世界なめてんですか？　だいたいステータスもないのになんでそんなことが！」

「ステータスとか言われてもね。逆にそっちのほうがそんなのありか、って感じだけど」

夜霧からすればステータスだのギフトだのの話のほうがよほど不思議だった。

「あの、ドラゴンやっつけたのはそれなんだよね。けど、なんでわざわざ能力の秘密をばらすの？」

知千佳が聞いてきた。秘密にしておいたほうが有利だと思ったのだろう。

「脅迫のためだよ。そのためにはこの能力の脅威を相手にわかってもらわないと駄目なんだけど、説明しないとわかってもらえないんだよな。実演しても何が起こったのかいまいちわかりづらいだろ？」

「確かに、私も信じられないけど……」

「俺の能力は理解できた？　理解できてないってことなら、面倒だしもう殺すけど」

「理解できたでござる！　だから、やれやれ系クール主人公みたいな、本当に殺しそうな目で見つめるのはやめてください！」

すぐにでも殺されると思ったのだろう。花川は叫んだ。

「じゃあこっちにきてよ。離れたままだと話もしにくいし」

夜霧は草原に座り込み、バスにもたれかかった。

知千佳も夜霧の隣に座り足を崩す。

花川はとぼとぼと夜霧たちの方へと歩きだした。

「はい、ストップ」

だが、夜霧は突然花川を制止した。

「な、なんでござるか？」

「今、何かしようとしただろ？」

「な、なななな、何を言ってるんでござるか？」

花川は明らかに挙動不審な態度になった。

「能力が一つとは言ってないだろ。俺はね、俺に対する殺意を確実に認識できるっていう能力も持ってるんだよ」

「はい？」

「だから、二つの能力を組み合わせると、俺に殺意を持っただけで相手が死ぬ。ってのも可能だったりする」

「ふざけてんですか、あんた！　そんなものドウしようもナイではナイですかぁあ！」

「そんなこともないと思うよ。殺気をかけらも漏らさない超達人の暗殺者が、目にも留まらぬ動きで襲いかかる、とかだったらワンチャンあるかもね。と、いうわけでここからは細心の注意を払ったほうがいいよ」

花川はおとなしく夜霧たちの前にやってきて、恐る恐る草原に正座した。

「じゃあ、いくつか聞きたいことがあるんだけど」

「わかりもうした、何でもぺらぺらと聞かれてないことまでしゃべるでござるよ……」

「聞いたことだけでいいから」

花川はすっかり怖じ気付いていて、逆らう気力はなさそうだ。

「お前らなんであんなに自信満々だったんだ？　ギフトを手に入れてから、それほど時間は経ってないだろ？」

ギフトが超常の力を与えたとしても、この短期間では使いこなせないだろうと夜霧は思ったのだ。

それに空を飛んだり、バスを消し飛ばしたりするのは、低レベルには見合わない能力に思えた。

「拙者たちは、この世界に来るのは初めてではないのでござるよ。強くてニューゲームなのでござる……」

ぽつぽつと花川が話しはじめた。

８話　奴隷になりますから！　絶対に逆らいませんから！

「……つまり、おまえら三人は魔王を倒したら、元の世界に追い返されたんだな」

花川の過剰に装飾された話を、夜霧は簡単にまとめた。

「拙者の異世界チート冒険談をあっさり要約しないでいただきたい！」

「聞いてるうちにどうでもよくなってきたけど、思ったより重要な情報が含まれてたな。お前らはどうやって、元の世界に帰ったんだよ？」

現状最優先するのはこの世界に適応して生き延びることだが、最終目的は元の世界に帰ることだ。最悪でも知千佳は帰したいと夜霧は思っている。

「それがですな。前回は魔王を倒すという条件でイマン王国の魔術師に召還されて、確かに魔王を倒した瞬間に戻れたのでござるが、今回はよくわからないのでござる」

「俺、こいつらのこと知らなかったんだけどさ、長期間いなくなったりしてたの？」

「そんなことはないかな。たまに病気で休んだりはあったと思うけど」

「拙者たちがこちらの世界で過ごしたのは一年ほどですが、帰還すると数時間しか経っていなかったのでござる。こちらとあちらでは時の流れが違うのやもしれません」

それも朗報だと夜霧は考えた。しばらくはこちらにいることになりそうだが、それなら戻った際の時間的な食い違いは最小限で抑えられる。

「魔王って何なんだ？　倒したんならこの世界は平和になったんじゃないの？」

「魔族の国が魔国で、魔国の王が魔王なのですが、魔国は複数存在しておりますな。拙者たちは、イマン王国に隣接している魔国の王を倒したのでござるよ。ですので、イマン王国は平和になったのだと思いますぞ」

ちなみに夜霧たちのいるこの草原は、マニー王国の国土とのことだった。イマン王国からはかなり離れているらしい。

「俺たちも、どこかの魔王を倒せば元の世界に戻れる？　まあ、それは俺らを喚よんだ賢者に話を聞くしかないのかな」

召還時に帰還条件が設定されているのかもしれないが、それは明かされていない。

そして、帰還条件があるとしても容易いものではないはずだった。賢者は、賢者となるものを求めて召還しているのだ。そう易々と帰しはしないだろう。

「別に拙者は帰りたいわけではないでござるが……異世界チートハーレムの夢が……」

この状況にも慣れてきたのか、花川はぶつぶつと不平を漏らしていた。

「それで、元の世界に戻ったお前らがおとなしくしてたのはどういうわけ？」

先ほどの態度から察するに、あんな力があれば元の世界でもやりたい放題にやる奴らだろう。だが夜霧の知る限り、日常を脅かすような騒ぎは起こっていなかった。

「もちろん力が使えるかどうかは真っ先に試したでござるよ！　でも、元の世界ではだめだったのでござる」

「で、再度召還されたら以前の力がそのまま使えたのか。同じような奴は他にいるの？」

「拙者たち以外は知らないでござる」

だが、三人もいたなら他にもいる可能性はある。夜霧は心に留めた。

「他人のステータスって簡単に見られるもんなの？」

「普通は無理でござるな！　拙者のように鑑定スキルをあげまくらないと！」

花川はドヤ顔で、鑑定スキルをいかに上げたかを語りはじめたが夜霧は聞き流した。

普通は無理と言われても楽観はできない。ギフトを持っていないことはばれると思って行動したほうがいいだろう。

「クラスの奴らは今どうしてる？」

「セカンドミッションが始まったので、王都に向かうと言ってたでござるな」

北に見える街に到着したところでファーストミッションはクリアとなり、すぐにセカンドミッションが始まった。

セカンドミッションの目的は賢者になるために偉業を成し遂げることだった。

「偉業ってのは？」

「誰もが認めるような凄いことですな。いくつか偉業とされることがあるのでござるが、何にしろ王族の協力は不可欠とのことで、レベルを上げながら王都に向かうことになったでござる」

「で、お前らは勝手に抜け出してきたと」

「今更レベル上げなんてやってられないでござるよ！　前回は魔王を倒してようやくハーレムライフを送れると思っていたのに強制送還でござるよ？　今度こそ好き勝手に楽しもうと思うではないですか！」

「楽しむ、ね。ま、いいけど。このあたりに街は他にある？」

「一番近いのはやはり北にある街ですな。ここから南に行っても街はあるのですが、ちと遠いので徒歩では厳しいでござる」

それから夜霧は思いつくままに、この世界のこと、ギフトのことなどを聞いていった。

「俺の聞きたいことはこれぐらいかな。壇ノ浦さんは何かある？」

「え？　私？　そうだなぁ。花川くんたちは強いんだよね。ドラゴンを倒そうとは思わなかったの？」

知千佳は少し恨みがましい、じとりとした目で花川を見つめた。

花川たちがドラゴンを倒していればこんな状況にはなっていないと思ったのだろう。

「それは……怖かったのでござるよ。ドラゴンは倒せるかもしれないでござるが、あの賢者様がヤバすぎたのです！　賢者様の意向がファーストミッションのクリアだというならそれに従って、大人しく街に向かうしかなかったのでござる」

「そりゃ、賢者って人は手から何か出したりして怖かったけど、そこまで？　花川くんたちも強いんでしょ？」

「それは知千佳たんが、ステータスを見ることができないからでござるよ！　賢者様のレベルは一億を超えていたでござる。そして恐ろしいことに、秒単位でレベルが上がり続けていたのでござるよ！　そんな化け物に敵うわけがないでござる！」

「レベルがどうこうって言われてもいまいちピンとこないけどな」

レベルが一億と言われても、どれぐらい強いのかを夜霧は想像できなかった。

「東田殿でレベルは千ほどでござった。拙者はそれほどでもなくて九十九でござる」

「一億とか聞いた後だと二桁とかずいぶんしょぼいよね」

知千佳が率直な感想を述べた。夜霧も同感だ。

「しかたないでござろう！　人間の種族限界レベルが九十九なのですからして。レベル限界突破のスキルを持っているか、レベル条件のないクラスでないと、九十九を超えることはできないのでござる！」

「じゃあもう一つ質問。みんな矢崎くんに素直に従ってたけどあれは矢崎くんが何かしたの？」

「矢崎氏のスキルですな。ジェネラルには『カリスマ』『統率』『作戦立案』といったスキルがあるのでござるよ。妥当な作戦だと認めてしまったら逆らえないですな。もっともたいして強制力のあるスキルでもないので、参加者に不利益がある場合は無効となってしまうのでござるが」

知千佳がくやしげに視線を落とした。

友達の城ヶ崎ろみ子のことを思い出したのだろう。花川の説明が本当なら、ろみ子も無能力者たちを置いていくのを作戦として認めたことになる。

「なるほどな。不利益だというなら俺たちにはものすごく不利益な作戦だ。けど、俺たちはスキルの判定外ってことなのかな？」

おそらく、統率スキルとは多少の不満を抑え込み、集団行動をスムーズに行うためのものだろう。

そして、ギフトを得ていない夜霧たちは、作戦に関わることができなかったのだ。

「そんなところでござろうなぁ」

話が終わり、沈黙が訪れた。

ならばもう用はない。夜霧は右手を花川に向けた。

能力の発動には発声も指さしも必要ではないが、対象をイメージしやすいのでこのようにしている。

「ちょっ！　ちょっと待つでござる！　もしかして殺そうというのでは！　エターナルフォースブリザードで！」

「いや、そんな変な名前じゃないけど。まぁそういうことで」

「なぜに！　なにゆえに！」

「生かしておくと厄介かな、ぐらいの感じで」

「軽っ！　人の命をなんだと思ってるでござるか！」

「俺に害意を持ってる奴なら、とりあえず殺してもいいか、ぐらいに思ってるけど」

ちらりと花川の背後を見る。そこにはその言葉が真実である証拠が倒れていた。

「ないです！　本当に害意なんてありませんから！　勘弁してくださいぃぃ！」

素に戻った口調でまくしたてながら花川は土下座した。

少し夜霧は迷った。

なにも片っ端から殺したいというわけでもないからだ。

ただ、能力を知った奴を野放しにするのは、少々面倒かと思ったぐらいのことだった。

「そ、そうだ！　奴隷！　奴隷になりますから！　絶対に逆らいませんから！」

日常生活では滅多に使わない単語を花川は口にした。

９話　おっぱいが柔らかかったから？

「奴隷ってなんだよ。逆らわないって言われて誰が信用すると思う？」

「そこは、それ。ここは異世界ですから、いいものがあるわけなんでござるよ！」

そう言って花川は空中から何かを取り出した。

「今何をやった？」

夜霧は警戒した。

花川は手ぶらだったはずだ。なのに気がつけば手に何かをもっている。

殺意は感じなかったので危険はないはずだが、ギフトの全貌はまだわかっていない。十分に注意する必要がある。

「アイテムボックスからアイテムを取り出したんですが？」

「それは誰でもできるの？」

「あ、これはレアスキルでして誰でもってわけでもないのですが、けどおかげで勇者パーティの荷物持ち扱いだったんですよ。ってそう！　拙者を仲間にするとお得ですよ！　アイテムボックスが使えるから荷物は運び放題ですし、回復魔法でどんな怪我も治るし、二回目だからこの世界の知識も十分にあるなんてすばらしすぎるでしょ！　絶対お役に立ちますから！　だから殺さないでくださいー！」

花川は地面に頭をこすりつけた。

「……あの、壇ノ浦さん的にはどうですかね？　その、ここはひとつ、高遠殿にとりなしてくれるなんてことは……」

花川はちらりと知千佳を見上げた。

知千佳は悩んでいる様子を見せた。襲うつもりでやってきた相手だ。複雑な思いもあるだろう。

そして、考えがまとまったのか、知千佳はゆっくりと話しはじめた。

「私は高遠くんに助けられたから、今こうやって無事でいられる。それを受けいれた以上、いまさら助けられ方が気に食わないなんて言う資格は私にはないし、花川くんの処遇についても何か言うべきじゃないと思う」

「のああああ！　知千佳たん、案外クールでござるよー！　ここは、感情的になって、後先考えずに、なにも殺さなくてもいいじゃない！　とか、いい子ちゃんぶるのがヒロインの正しいあり方だと思うのですが！」

「それで？　取り出したそれは何？」

夜霧は花川が手にしている物を見た。

それは金属製の無骨な円環。首輪のようなものだった。

「これは奴隷の首輪でござる。これを着けて最初に見た者に逆らえなくなるという、ウルトラレアなマジックアイテムなのでござるよ！　ほら、これをこうして！」

花川が首輪をなにやら操作すると二つに分かれた。そして、花川は自ら首輪を装着して知千佳を見つめた。

「ご主人様ー！　なんなりと御命令をー。なんなら靴でもお舐めいたしますがー！」

花川が正座のまま、知千佳ににじりよっていく。

「いやっ！　来ないで！」

すると花川はピタリと動きを止めた。

「なるほど。けど、本当に逆らえないのかは疑わしいな。演技かもしれないし」

「なんか嫌……というかすごい嫌なんだけど……ご主人様やめる方法はないの？」

「言いたくない！　言いたくないでござる！　けど、命令には逆らえない……何があっても奴隷状態だけは解除できないのでござるが、主人の権利を他者に移譲するのは可能なのでござる」

「そっか。じゃあ、高遠くんに移譲する」

なんの未練もないのだろう。知千佳はあっさりと言い放った。

「えええええええ！　なんで！　ナンデ！　知千佳たんの奴隷というのもそれはそれでありかと思っていたのでござるが！」

「こんなの押しつけられてもな……。わかったよ。殺すのはやめよう」

夜霧はなんだか馬鹿らしくなってきた。

「ほんとでござるか！」

「けど、お前を連れていくつもりはないよ。そうだな、あそこに森があるだろ？」

「魔獣の森ですな。獣王が支配する人外の領域とのことでござる。魔王退治とは関係がなかったので、行くことはなかったのでござるが、あそこにはかなりの化け物どもがうじゃうじゃといるらしいのですよ。もっとも、あの森の魔獣たちは人間とは距離を置いているので、立ち入らない限りは何も問題はないということでござる」

「あそこで別命あるまで待機ってことで」

「話を聞いていたでござるか！　危ないとこだって言ってんで……ちょっ！　なに勝手に立ち上がろうと！　う、あ、足がひとりでに……」

花川は命令通り、森に向かいはじめた。

「あ、そうそう」

夜霧は思い出したように花川に話しかけた。

「なんでござる！　やはり冗談だったというおちゃめな感じでござろうか！」

花川は首だけで振り返り、期待に満ちた眼差しを見せた。

「いや、口止めを忘れてたと思って。俺たちのことは誰にも喋らないで」

「それだけでござるか！　その、今からでも遅くはないのですよ？　拙者は粉骨砕身お役にたつ所存でござる！」

「それと」

「なんでござろうか！」

花川が目を輝かせた。今度こそ助かると思ったのだろう。

「金目のものがあるなら置いていって」

「まさかの強盗行為でござるよ！」

花川はアイテムボックスを操作して、アイテムを草原にばらまいた。

「じゃあね。とっとと行ってきて」

「いや、ちょっと！　情報も金も取るだけ取ったあげくに、めんどくさそうな感じで人を死地に送り込もうとしないでくださらぬか！　ほんと、マジやめてー！」

いくら叫ぼうともその足は止まらない。花川は嫌々ながらも森に向かっていった。

夜霧は立ち上がり、ばらまかれたアイテムを拾い集めた。

金銀宝石各種。この世界での価値はわからないが、かなりの金額になるだろうと思われた。

「何か入れ物がいるよな」

「あっ。取ってくるよ。バスの中に大きめの鞄を持ち込んでる人がいたと思う」

そう言うと、知千佳は壊れたバスからリュックを二つ持ってきた。緊急避難的なことかもしれないが、人の物を盗ることにたいして抵抗はないようだ。

それに人が何人も死んでいるのにそれほど気にしている様子もない。

度胸があるというよりは、まだ現実味がないのかもしれなかった。

「じゃあ、分けて持とう。高そうな宝石とかは念のため隠し持っておいて。役に立つこともあるかもしれないし」

金目の物をリュックに入れ、一段落ついたところで夜霧は腰を下ろした。立て続けに力を使ったせいか少々眠くなってきている。

「それと、食べる物。お菓子みたいなのしかなかったけど」

「そういや、夕飯がまだだったか」

知千佳はスナック菓子や、クッキーの類も持ってきていた。

夕飯はホテルについてからの予定だったので、当然腹はすいている。

二人は粗末な食事を始めることにした。

「とりあえず、当面の面倒事はかたづいたのかな」

「花川くんのことはあれでいいの？」

ほっと一息という様子の夜霧に、知千佳が呆れたように言った。

「連れていくのはちょっとね。本当に奴隷になってるのかわからないし、いつ裏切られるかわかったものじゃないよ」

「疑い深いなあ、高遠くんは。演技には見えなかったけど」

「演技じゃなかったとしてもそれが永続するものかわかんないだろ？」

「だったらさ、私はどうなの？　私がいきなり高遠くんを裏切るかもしれないよ？」

「それならそれでいいよ。壇ノ浦さんを守ろうと思ったのは俺の勝手だから」

夜霧は本心からそう言った。

「あの、こんなこと言うのもなんだけどさ。高遠くんと私ってこれまでほとんど話したことなかったよね？　なんでその、ここまでして守ろうとしてくれるの？」

「うん？　そういやなんでだろうね？」

聞かれて夜霧は考え込んでしまった。当たり前のように知千佳を守らねばと思っていたが、そう言われると何が理由なのかと思案してしまう。

「いやいやいや、なんかあるでしょ、ほら？　私が美少女すぎて思わず守りたくなったとか、そーゆーのがさ？」

冗談めかして知千佳が言うが、その口調には呆れがあらわれていた。

「ああ！」

「え？　何か心当たりが？」

「おっぱいが柔らかかったから？」

「この世界、ろくな男がいやしねーよ、こんちくしょう！」

知千佳の叫びが草原に響き渡った。

10話　幕間　何かの拍子に死ぬこともあるのではないですか？

その扉の前に立つと、ヨウイチはいつも浮かない気分になる。

賢者と成りはてたシオンを前にして、どんな顔をすればいいのかがいまだによくわからないのだ。

彼女は本当に賢者になりたかったのだろうか。

俺たちを守るために犠牲になっただけなのでは。

今も俺たちを恨んでいるのではないか。

そんな詮無きことを考えてしまう。

ヨウイチは頭を振った。

そんなことは今さらだ。ヨウイチが今すべきことは賢者の従者としての仕事を全うすることだろう。

ヨウイチは扉をノックした。

「どうぞ」

と、魔法による声が耳元で聞こえた。

扉を開ける。

そこは白とピンクで構成された部屋だった。

猫足のついた白い家具。ピンクの絨毯にカーテン。天蓋のついたベッドに、花をモチーフにした繊細なシャンデリア。

そんな乙女趣味にあふれた部屋の中で、賢者シオンは巨大なクッションに埋もれるように横たわっている。

ゆったりとしたネグリジェを着てくつろいでいる彼女は、来客のことなどまるで考えていないようだった。

「あら？　ヨウイチくんではないですか。どうされたのですか？」

部屋に入ってきたヨウイチを見てシオンは少し驚いていた。

「状況報告に来いと言ったのはあなたでしょう？」

ヨウイチは呆れたが、この程度のことはいつものことだった。ヨウイチはシオンの側へと近づいた。

「ヨウイチくん。二人きりの場所でそんな喋り方はやめてください」

シオンが悲しげに眉を顰める。ヨウイチはため息をついた。

「ったく、わかったよ。シオン。けどな、普段からこうしてねーといつかボロが出ちまうんだよ」

「賢者の私がいいと言っているのですから、問題はないでしょう？」

「従者の俺がこんなんじゃ、他の奴らにしめしがつかねーだろうが」

「それで、どんな状況ですか？」

「まずは、侵略者についてだ。クラヤミはサンタロウ様が撃退したが、周辺の被害は甚大。アルタナ周辺は砂漠と化した。復興は無理だろう」

「撃退ということは倒してはいないのですか？」

「逃げられた。散々ボコったからもう来ないだろうぜ、とサンタロウ様はおっしゃってたが、あれに感情や知性があるのかは怪しいな」

「わかりました。続けてください」

その対応に納得はいっていないのだろう。少し不満げにシオンは言った。

「餓狼王はレイン様がこれも撃退」

「玲音についてはわかる気もしますね。ほら、彼女は動物が好きですから」

「ヘッジホッグの件はまずいことになっているな。ユメヒサ様が討伐に向かったが、返り討ちにあい死亡。今年で二人目だ。このままではいたずらに犠牲者を出すだけだろう。大賢者様に討伐をお願いすることはできないか？」

「駄目でしょうね。お祖じ父いさまは大変お忙しいですから」

何がお祖父さまだとヨウイチは思う。

シオンと大賢者の間に血のつながりなどなく、大賢者の孫などというのはただの称号でしかない。大賢者による歪な家族ごっこの産物でしかなかった。

「なにしろお祖父さまにとっては、奴隷といちゃつくのが何よりも大切なことらしいですし」

その言葉にはあからさまな揶揄が含まれている。大賢者の助力が期待できないのはヨウイチもわかっていた。一応言ってみたまでのことだ。

「ヘッジホッグについては私を含め、チームであたることにしましょう」

ヘッジホッグについてわかっているのは外見ぐらいだった。

細身の人型で全身が黒光りする金属に覆われている。

その行動形態から、おそらくは機械だろうと推測されていた。

身体の節々からは、針とも刃ともつかないものが飛び出していて、その見た目から針鼠ヘツジホツグと呼ばれている。

「以上は、どちらなのかわからないタイプだ。明確に天使であるタイプは二体。ザボラにあらわれた個体は、シロウ様が。エントにあらわれた個体はヨシフミ様がどちらも消滅させている。ただ天使については気になる点があってな。これまではほぼランダムだった出現位置が変わりつつある」

「気付かれたのでしょうか？」

「明確な位置までは把握していないようだが、徐々に絞り込んでいるようだな。いずれ特定されるだろう」

ただヨウイチもシオンも、天使たちが何を探しているのかまでは知らなかった。

つまり、なぜこの世界を狙ってやってくる者たちがいるのか、よくわかっていないのだ。

その真相は大賢者のみが知ると言われているが、ものぐさな大賢者がそれを下々の者に伝えることはなさそうだった。

「次は賢者候補たちについてだ」

「ああ！　ドラゴンがなぜか死んだところまでは見ていたのでした。その後どうなりました？」

「あのな。ドラゴンがなぜか死んだ、という部分に疑問を持たないのかよ？」

「レベルが千ぐらいのドラゴンでしょう？　何かの拍子に死ぬこともあるのではないですか？」

シオンは本気でそう言っていた。

レベルが一億を超えるシオンにとって、レベル千程度のドラゴンなど羽虫に等しいということなのだろう。

ヨウイチは複雑な気持ちになった。

シオンは自分が変わったなどと思ってもいないだろう。

だが、圧倒的な力は否が応でもそのありようを歪ませてしまう。どれほど己を律しようとしても、その傲慢さをにじみ出させるのだった。

「まあいい、それについては後で話すこととも関係がある。まずファーストミッションはクリアされた。死者は四名だ」

「そうですか。順当なところですが、無能力者四名はあっさりと見限ったわけですね。全員のインストールが成功することは希ですし、そのように仕組んでいるわけなんですけども」

「それなんだがな……死んだのは無能力者が二名と、Ｓランク五名のうち二名だ」

今回召喚した者をシオンは便宜的に四つのランクに分けていた。

Ｓランク。この世界にやってくるのが初めてではなく、ギフトがすでにインストールされていて、十分な強さを持つ者たち。本命。

Ａランク。優秀なスキルを持つため、成長次第ではＳランクを凌駕する可能性のある者たち。対抗。

Ｂランク。平凡なスキルしか持たないため、普通は現地人程度の強さにしかならないが、希に異常な成長をする可能性もある者たち。穴。

Ｃランク。劣悪なスキルしか持たないため、よほどのことがない限り現地人以下の強さにしかならないが、ごくごく希に驚異的な成長を遂げる可能性があり、しかもその場合ＡランクやＢランクの者の成長を凌駕する傾向がある者たち。大穴。

そして無能力者は、賢者になる可能性がない者としてランク外という扱いになっていた。

「それは予想外ですね。彼らは今、どんな状況なのですか？」

「無能力者四名を囮にして、それ以外の者は街へ向かった。その後、王都に移動するのはセカンドミッションのアドバイスどおりなんだが、どういうわけかＳランクの三名がスタート地点に戻った。そして、なぜか二名が死に、一人は森に向かった」

「なぜか、なのですか？」

「そう、ドラゴンと同じだ。何の前触れもなく、突然死んだ。ドラゴンが死んだ時点で異常なんだが、同じ場所で立て続けに突然死ぬのは奇妙だろう？　彼らが死んだのは、バスに残っていた無能力者と接触してすぐだ。当然無能力者を疑いたくなるが、問題は無能力者に何ができるのか、ということだ」

この世界はいわゆる剣と魔法の世界だ。

魔法でいくらでも不思議なことは行えるし、剣の一撃が山を断ちもする。

だが、それはギフトの恩恵を受けた上でのことだ。ギフトを得ていない無能力者は、ひ弱な日本人でしかない。現地人以下の存在でしかないのだ。

「起こった現象だけを見ると、即死系魔法の効果のように思える……が、俺は元の世界、日本にいたころに魔法を使う奴になんかお目にかかったことはない。それはシオンも同じだろう？」

「それはどうでしょう？　私たちがいたころと今とでは日本の様子も大分変わっているのかもしれませんよ？　もしかしたら、今の日本はずいぶんと様変わりしているのかも？」

「そんなわけあるかよ……まあ、それはいい。問題は即死魔法のようなことができるかもしれない奴が、今この世界にいるという事実だ」

「心配するほどのことでもないでしょう。ヨウイチくんは即死魔法がそれほどポピュラーなものではない理由を知っていますか？」

「そりゃあ……非効率だからだろう？」

即死魔法は確かに存在する。だが、即死魔法の発動には莫大な魔力が必要となるため、普通の魔法を使ったほうがよほど効率的なのだ。それに格上にかけたところで抵抗レジストされるだけだろう。

つまり、即死魔法が通用するのは、それ以外の手段でも簡単に殺せる格下の相手だけだった。

「そのとおりです。即死魔法なんてものが使い物になるなら誰でも使いますよ。だけどそうはなっていない。それは長い戦いの歴史の中で十分に検討され、対抗手段がいくつも見出されてきたからです。確実に効果を発揮する即死魔法など存在しえないというのが現在の常識ですよ」

「だが、注意は必要だろう。生き残った無能力者二名だが、Ｃランクとして観察対象に含めるがいいか？」

「心配性ですね。ですが、それでヨウイチくんが納得できるなら好きにしてください」

シオンはどうでもいいと言わんばかりで、その態度はやはり化け物じみた実力から来るものなのだろう。

しかし、これは楽観視していいものなのか。

即死魔法は格下にしか通用しない。

ならばその無能力者は、とんでもないほどの格上という可能性があるのではないか。

──まさか、な。

ギフトもなしにそんなことはありえない。

だがヨウイチは、二人の無能力者に不気味なものを感じはじめていた。

11話　オーケー！　わかるよ！　日本人お得意様よ！

夜霧たちが北の街に到着したのは夕方になるころだった。

「結構距離があったな。徒歩で一時間ぐらいなら四キロメートル前後ってところか」

「いやー、まさか到着がこんな時間になるとは思いませんでしたねー」

知千佳が嫌み混じりに言う。

太陽の位置で判断するなら、この世界に来た時点では午前中だった。

それからいろいろあったとはいえ、こんな時間になったのは夜霧が唐突に寝てしまったからだ。

「仕方がないだろ。力を使うと眠くなるんだ」

「それってやばいんじゃないの？」

心配そうに知千佳が聞いた。今のところ知千佳の安全は、ほぼ夜霧の能力にかかっているのだ。気にもなるだろう。

「別に？　起きてようと思ったら起きてられるぐらいの眠気だけだし、寝てても殺意の感知はできるけど？」

「なんなの、そのデメリットのなさは……」

ぼやく知千佳をよそに、夜霧は目の前にある街を見た。

まず目に付くのは大きな壁だ。街をぐるりと取り囲んでいるらしく、出入りは制限されている。つまり城塞都市というわけで、それは外敵がいることを示している。

「ねえ、なんか門を閉めようとしてない？」

「そりゃ、夕方ぐらいには閉めるもんなんじゃないの？」

「だったら急いでよ！」

「急ぐのはいいけどさ」

知千佳が慌てて駆けだしたので、夜霧もついていった。

「あの、すみません！　中に入れてもらえないですか！」

知千佳は門の前にいた男に話しかけた。男は西洋風の鎧に身を包み、槍を手にしている。門を守る兵士なのだろう。

「＠＠＠＠＠＠＠＠＠？」

「何言ってんのかわかんない！」

だが、返ってきたのは何語とも判断のつかない言葉だった。

「そりゃ、異世界だとしたら通じないほうが普通なんじゃないの？」

「少し、わかる。日本人か？」

すると門番は片言の日本語で話しかけてきた。

「そうだよ。入れてもらえる？」

「待ってて。領主様、呼んでくる」

夜霧たちは門の中にある控え室に通された。

椅子に座ってしばらく待っていると、一目で日本人とわかる顔立ちの男がやってきた。豪華な衣服を身につけているということは、この男が領主なのだろう。

「昼間に来た奴らとは別口か？　めんどくせーなー。何の用だよ？」

苛立ちを隠そうともせずに領主は言った。

賢者の従者と呼ばれる者だろう。この世界では、賢者候補として生き残れば重要な地位につけるとのことだった。

「その昼の奴らとはぐれたんで追いかけてきたんだ。とりあえず街に入れてくれない？」

知千佳と話し合った結果、まずはクラスメイトと合流することになった。

囮にされはしたが、それでも異世界で孤立するのは嫌だと知千佳が言ったのだ。

知千佳の意図はさておき、夜霧もその方針には賛成だった。

元の世界に戻るには賢者に会って情報を得る必要がある。そのためには賢者を目指す集団と一緒にいるのが妥当だろうと考えたのだ。

「ちっ。本当なら入場料を取るとこなんだが、どうせ金なんざもってねーんだろ。賢者候補の邪魔はするなとの賢者様のお達しだ。入れてやるよ」

「昼の奴らは王都に向かったみたいだけど、ここからどうやって行ったらいい？」

「賢者様にお前らの邪魔をするなとは言われたが、協力しろとは言われてないんでな。勝手に調べろよ」

「そりゃどうも」

これ以上ここにいても無駄だろう。夜霧は席を立ち、知千佳もそれに続いた。

「ああそうそう。金がないなら泊まるところもないだろ？　女のほうだけなら、俺の屋敷に個人的に泊めてやってもいいぜ？」

「結構です！」

下卑た目つきで領主が言うが、知千佳は一顧だにしなかった。

知千佳が夜霧の手を摑んで強引に歩いていく。

街に入ったところで、立ち止まりようやく手を離した。

「そんなにあいつが嫌だったの？」

夜霧は不審に感じた。知千佳は妙に慌てていたのだ。

「そりゃむかつくのは確かだけど、私が心配したのはあいつの命のほう。高遠くんが殺しちゃうんじゃないかと思って」

「なんだよ、人を殺人鬼みたいに」

「って、自覚のないことにびっくりなんだけど？」

「あのさ。気にくわないとか、むかつくとか、そんな程度で殺すわけないだろ。人を何だと思ってんだよ」

夜霧は少しだけ傷付いた。実害もないのに何でもかんでも殺すと思われていたらしい。

「ねえ、見て見て！　ファンタジーって感じの町並みだよね！　ああっ！　ほら、猫っぽい人とかもいる！　獣人って奴？」

夜霧の傷心に気付きもしないのか、知千佳は街を見てはしゃいでいた。

石畳の通りに、石造りの建築物が並んでいる。夜霧にも、ゲームなどでお馴染みの中世欧州風の町並みに見えた。

「電気はなさそうだから、充電は無理そうだよな」

「まだそんなこと言ってんの？　で、これからどうするかなんだけど」

「何かするなら日が暮れる前だろうね。何か考えでもあるの？」

「まずは武器を手に入れるべきだと思うのよ！」

知千佳はそれがとてもいい考えだと思っているようだった。

＊＊＊＊＊

この世界の文字はわからないが、看板に書いてある絵で武器屋かどうかはなんとなくわかる。

夜霧たちは目に付いた武器屋らしき店に入ってみた。

「身を守るための武器なら特にいらないと思うんだけど」

「けど、高遠くんが身を守ったら相手は死んじゃうんでしょ？」

「殺す気で襲ってきた相手が死ぬのは自業自得だと思うんだけど」

「でもさ、こっちが武器を持ってたら相手もそう簡単に襲ってこないかもしれないじゃない」

「そうかなぁ。俺らが武器を持ってたところでたいして効果はなさそうに思えるけど」

素人が武器を手にしたところで無駄なのではと夜霧は思ったのだ。

店内は盛況だった。武器に需要があるということは、それだけ危険も多い世界なのだろう。

武器は店内に展示されていて、客たちはそれを物色しているようだ。カウンターの中にも飾ってあるが、そちらは高級品なのだろう。

客には明らかに人間ではない者たちもいた。

猫の耳が生えているだけの人間から、全身が獣毛や鱗に包まれている人間離れした存在まで様々だ。この世界ではこれらの種族も一般的な存在らしい。

「これなんてどう？」

知千佳が刃渡り三十センチほどの剣を手渡してくる。武器を恐れる様子はなく、どこか手慣れた様子だ。

夜霧は手に持ってみた。思ったよりは軽く、取り回しはよさそうだが、やはり使いこなせる気がしない。

「威嚇のためなら、もっとごつい奴のほうがいいんじゃないの？」

「重いと持ち歩きが大変でしょ。高遠くん体力なさそうだし」

「やっぱり俺はいらないよ。持ってると邪魔になるし」

下手に武器を使おうとして隙が生じるほうが問題だろうと夜霧は考えた。

「そう。まあ無理にとは言わないけど」

知千佳は次に自分のための武器を選びはじめた。

「うーん、あんまり大きいと持ち歩きが不便だけど、小型だと射程が……接近戦用に弭はず槍やりみたいなのをつけらんないかな……」

知千佳は弓を手になにやらぶつぶつと言っている。

「はりきってるとこ悪いけど、言葉通じるの？」

「まあ、買う物見せてお金を渡せば大丈夫じゃない？」

楽観的ともいえるが、たいした度胸だった。言葉が通じないことにあまり不安を感じてはいないらしい。

結局、知千佳は小型の弓と矢筒などを選び、カウンターに持っていった。

「すみません、日本語わかりますか？」

「オーケー！　わかるよ！　日本人お得意様よ！」

やはり片言だが、この世界の住人は日本人を相手にすることに慣れているようだ。

知千佳が適当に金貨を取り出すと、店主は驚きの顔を見せた。どうやら多かったらしい。

だが、手持ちにあるのは金貨や宝石といった高価そうなものばかりだ。面倒になったのか知千佳はそのまま押しつけた。

「買ったのはいいけどさ、弓って難しいんじゃないの？」

「それは大丈夫。慣れてるから」

「壇ノ浦さんって弓道部？」

「部活には入ってないけど、まあ似たようなもんかな」

知千佳は背負っているリュックに弓などを取り付けた。そして店を出る。

すると、猫耳の生えた女の子が立っていた。

まっすぐに夜霧たちを見つめているので、待っていたらしい。

「お兄さんたち日本人にゃ？　この街は初めてとお見受けしたんですが、何かお困りではないですかにゃ？」

流暢だが語尾のおかしい日本語で、猫耳の女の子は話しかけてきた。

12話　ろくでもない奴はほとんど日本人なんだけど！

頭に猫耳の生えた不気味な少女。

それが、猫の獣人を見た夜霧の第一印象だった。

背丈は知千佳と同じぐらい。要所を防具で覆い、帯剣しているので戦士の類なのだろう。

「うわっ、日本語すごい上手ですねぇ！」

知千佳は素直に感心しているようだった。

だが、第一印象のせいもあるのだろう。突然声をかけてくるなどあからさまに怪しいと夜霧は警戒した。

「当然ですにゃ。街の女の子はたいてい日本語を勉強するもんですからにゃ」

「なんで？」

「それは日本人の男の子と仲良くするためですにゃ！　日本人の男の子は将来性がある割には落としやすいと評判なのにゃ」

「ぶっちゃけたよ、この人！」

「みんなそうだし、隠すほどのことでもないですにゃ」

「けど、それは男の人も同じじゃないの？　でも男の人は日本語そんなに上手じゃなかったよ？」

「日本人の女の子は一般市民なんかに目もくれないにゃ。狙いは貴族とか王族とかの玉の輿に決まってるにゃ。だから男ががんばっても無駄なのにゃ」

「そう決めつけなくても。一般市民よりはそっちいっちゃうのもわかる気はするけどねー」

「で、何の用？」

話し込んでいるところに夜霧は割り込んだ。

「あ、そうそう。何かお手伝いできることはにゃいかな、と思っているのですにゃ。これも婚活の一環ですのにゃ。もちろん、彼女さんがいらっしゃる方をどうこうするつもりではにゃいんですが、こういったところから地道に交友関係を広めていくのが成功の秘訣だと思っているのですにゃ！」

「あ、彼女とかそういうんじゃないんだけど、この人はやめといたほうがいいと思うよ？　いろいろとおかしいから」

「そうですのにゃ？　見た目は良さそうですけどにゃ」

「手伝いって何をするつもりなの？」

「この街を案内したりとかですかにゃ？　来たばかりなら右も左もわからないかと思うのですにゃ」

「で、見返りは交友を広げること？」

「はいですにゃ」

「どうする？」

夜霧は知千佳に聞いた。

実にうさんくさいが、何か仕掛けてくるつもりは今のところはなさそうだ。なら、知千佳の判断に任せてもいい。

「だったらお願いしてみる？　正直な話、どこに何があるのかとか全然わからないし」

武器屋がすぐに見つかったのはたまたまだ。行きたいところがあるなら、案内を乞うのが手っ取り早いだろう。

「わかった。じゃ案内してもらうよ」

「ありがとにゃ！　私はミレイユと言うにゃ。街の外では運搬業をやってるけど、街では婚活にいそしんでるにゃ。お二人の名前も聞かせてもらっていいかにゃ？」

「高遠夜霧」

「私は壇ノ浦知千佳。よろしくね」

「夜霧に知千佳にゃ。わかったにゃ」

ミレイユは軽くうなずいた。

「で、行きたいところって他にあったっけ？」

「暗くなる前にいろいろ見て回りたいんだけど」

「では、手早くこの近辺を紹介して、その後は夕食というのはどうですかにゃ」

そういうことになった。

＊＊＊＊＊

いくつかの店を回って買い物をした後、夜霧たちはレストランで食事をしていた。

「いやー、結構楽しげだね、異世界。なんの不自由もなさそうなんだけど」

知千佳は街で買った服に着替えていた。

水色を基調としたチュニックに、ショートパンツといった格好だ。日本では奇抜に見えるかもしれないが、この世界のファッションはこのようなものらしい。

夜霧はというと制服のブレザーを脱いだだけの格好だった。

異世界でこんな格好では目立ちそうなものだが、街の中は様々な服装の者たちであふれていたから、取り立てて浮いて見えることもないだろう。

街は実に快適だった。衣食住すべてに日本人の意見が取り入れられているというから、それも当然かもしれない。

突然やってきた夜霧たちでも、明日から普通に暮らせそうに思えるぐらいだった。

今出されている食事も、日本で食べるものとそう変わりのないものだ。

「でもそれはそこそこの規模の街に限られるのだけどにゃ。ちょっと田舎のほうに行くとそれはひどいものですにゃ」

「ひどいって？」

「村レベルになると賢者様の加護がないのにゃ。モンスターの襲撃から身を守るのが精一杯で発展させる余裕がないのにゃ」

この世界には数多くの魔物がいる。賢者が結界を張っている領域は安全だが、それ以外の場所は危険に満ちているとのことだった。

「賢者様と言えば、お二人は賢者様のギフトをもらってないのにゃ？」

ギフトは他人に継承させることができ、普通は親から子へと受け継がれていくものだそうだ。

また、ギフトにはピンからキリまであるが、賢者のギフトは特別なものとされていて、それを使いこなす日本人は特別視されているという。

「なんでそう思う？」

「そりゃあわかりますにゃ。鑑定スキルのレベルは低くても、相手が強いかどうかぐらいはわかるもんですにゃ。おふたりは『とてよわ』ですにゃ」

花川は、他人のステータスを見ることができるのは鑑定が高レベルの者に限られると言っていたが、低レベルの鑑定でも夜霧たちが弱いのはばれてしまうらしい。

これから先もこんなことはいくらでもあるだろう。なんらかの対策がいると夜霧は考えた。

「ああ！　剣聖様のギフト狙いですかにゃ？　それでしたら納得ですにゃ。けど、ギフトなしで剣聖様のもとまで辿り着くのは至難の業だと思うのですにゃ」

なんとも返事のしようがなく、曖昧にごまかして夜霧は食事を進めた。

＊＊＊＊＊

「で、こうなるのは、なんとなくわかっていたんだけどね」

夜霧たちは袋小路にいた。

そして、その入り口は大勢の獣人で塞がれている。

宿泊場所に案内するというミレイユについていった結果がこれだった。

「わかってたんだー、へーすいませんねー。何も考えずに脳天気に、親切にしてくれるいい子だなーとか思ってて！」

最初こそ驚いた知千佳だったが、すぐにふて腐れはじめた。

「まあ世の中そう甘い話はないってもんですにゃ」

当然のようにミレイユは獣人の側にいる。

もうすっかり夜だが、月明かりで周囲の様子は比較的よく見えていた。

男女混合で獣人が十人に、人間が一人。手には武器を持っているし、使い慣れている様子もある。常習犯だろうと夜霧は判断した。

「話をするつもりある？」

「ずいぶんと余裕があるじゃねーか。何が聞きたいんだ？　ん？」

リーダーらしき人間が一歩前に出て、嘲るように聞いた。

黒髪に黒目の日本人だ。年齢は三十代前半というところだろう。暴力的な雰囲気を纏っている大柄な男だった。

「目的は金？」

ミレイユは武器屋での様子を窺っていたはずだ。大金を持っているのはばれているだろう。

「ま、金は全部いただくがそれだけじゃねぇ。一番の目的は日本人で無能力者のお前らだよ。俺ら日本人がこの世界で暴れた結果、貴族どもは日本人を嫌っててな。でも日本人は強いからどうしようもない。そこで無能力の日本人が重宝されるってわけだよ。鬱憤晴らしにな！」

「この世界、ろくな奴がいないな」

「この世界っていうか、ろくでもない奴はほとんど日本人なんだけど！」

知千佳が言うことももっともだと夜霧は思った。

「まあそっちの目的はわかったよ。じゃあ俺はあんたらを殺そうと思うけどいいかな？」

「ほお？　まあ安心しな。俺たちはお前らを殺さねーからよ？　ま、この先死んだほうがましだって目にあわされんのかもしんねーけどな！」

リーダーの嘲笑に合わせて、獣人どもがゲラゲラと笑う。

こんな奴らなら殺してもたいして気が咎めない。夜霧は安堵していた。

13話　とりあえず後ろの奴らは死ね

「ミレイユ！　ここでのことは忘れるから引いてよ！　高遠くんはこう見えて無茶苦茶強いの！　あなたたちじゃ適わない！」

そんな言葉に従う奴らじゃないことは知千佳も十分に承知しているだろう。だが、それでも黙って見過ごせなかったようだ。

「にゃにゃ？　そんなはったりは通用しないにゃよ？　この世界はギフトが全てにゃ。ギフトのないとてよわのお二人には何をすることもできないにゃ」

「俺は高レベル鑑定を持ってるからな。お前らがギフトを持ってないことは確実にわかってるんだよ！」

そんな話をしているうちに、五人の獣人が夜霧たちの背後に回り込んだ。

夜霧は敵の武装を確認した。

剣を持つ者が主だ。素手の者は魔法を使うのかもしれない。

網や、重りをつけたロープを持っている者もいる。捕獲が目的のためだろう。

「とりあえず後ろの奴らは死ね」

それで背後の五人が一斉に倒れた。まずは半分に減らす。手加減の実験をするためだ。

二人はこの街に来るまでに、力の使い道について話し合っていた。

知千佳もいろいろと悩んだようだが、身を守るために敵を殺すことについては受け入れている。

ただ、夜霧の力はあまりにも強力なため、使い勝手が悪い。

そこでもう少し手加減ができないかと相談しあったのだ。

「お前、今何を……」

襲撃のリーダーは、夜霧の仕業だと即座に判断した。

そう判断したのなら即座に逃げればいい。だが、彼らは棒立ちになった。こんな場合にどうすればいいか、まるでわからなかったのだ。

彼らがここでするべきことは命乞いだった。それで助かる保証はないが、それが一番ましな選択だろう。

夜霧は敵が逃げても、向かってきても攻撃するつもりだったからだ。

残りは六人。夜霧は順に片付けることにした。

「半分死ね」

虎の獣人を指差し言う。虎の獣人はたちまち崩れ落ちた。

夜霧は下半身を狙ったのだ。これが手加減として考えた方法の一つだった。

夜霧の能力は、対象とする者を死に追いやる。ならば対象を分割し、部分的に殺すことはできないか？

手加減など考えたことのない夜霧にとってこれは未知の行為だった。

「アアあああっ……＠＠＠＠＠＠＠＠＠＃＃＃！」

虎の獣人が意味不明な叫びを上げた。

生きてはいるようだ。だが、その叫びもすぐにやんだ。

──ま、当然か。いきなり上半身だけになったら普通は死ぬだろうし。

体内でどのようなことが起こったのかはわからないが、半分は多すぎたのだろう。

次はもっと部位を限定しようと夜霧は考えた。

「右足首」

羊の獣人に力を放つ。

だがこれは失敗した。慣れていないためか、そこまで細かく対象を設定できなかったのだ。

結果、羊の獣人は即死した。

「左腕」

豹の獣人を狙う。

これは成功した。だが、結局死ぬことに変わりなかった。

唐突に左腕が機能不全を起こす。それで生き残る者もいるかもしれないが、ショック死する者もいるのだろう。

「余計な力を使う割にはうまくいく感じがしないな……」

夜霧はぼやいた。これなら何も考えずに殺してしまったほうがいい。

「眼球」

犬の獣人に対して力を行使する。

これは成功した。右足首よりも細かい部位だが、器官としての独立性は眼球の方があるためだろう。

「おぉぉぉお！　＠＠＠＠＠＠＠＠＠＠＠＠＠！」

犬の獣人が目を押さえて転げ回る。

「鼻、耳」

続けて犬の獣人めがけて力を放った。この獣人が犬と同等の能力を持っているなら、鼻と耳を生かしておくわけにはいかない。

これも成功。だが、五感のうち三つを殺しておいて、手加減も何もないだろう。

「な、何なんにゃ！　お前はいったい何なんにゃ！」

ミレイユが慌てふためく。

あっというまに残りは三人になっていた。日本人のリーダー。猫獣人のミレイユ。性別不明の蜥蜴人間。

素手の蜥蜴人間が殺気を放つ。

何かをしようとしたようだが、それは夜霧がカウンターで発動した力の前に潰ついえ、蜥蜴人間は即死した。

残りは二人となった。

「さあね。説明するのもめんどくさい」

花川の時と違い情報収集の必要はない。よって脅迫の必要はなかった。

夜霧は隣を見た。

知千佳は辛そうな顔をしている。だが、止める気はないようだった。後顧の憂いを断つ覚悟はできているらしい。

「た、助けて！　助けてください！　わ、私はこの日本人に従ってただけなんです！　家ではお腹をすかせた弟たちが私の帰りを待ってるんです！　ち、父はどこかの女と浮気して出ていったきりで、母は病気で高い薬がいるんです！　お金がいるんですよぉ！」

おかしな語尾は媚びをうるための演出で、今それを使うのは逆効果だと判断したようだ。

それは正しい。夜霧はにゃあにゃあいうミレイユのあざとさを鬱陶しいと思っていたからだ。

「そうなの？」

「は、はい！　そうなんです！　だから──」

夜霧の反応に一縷の希望を見いだしたのだろう。ミレイユはリーダーのそばを離れて夜霧たちに近づいてきた。

「だからって強盗して、人を売り飛ばしていいわけないだろ」

ミレイユの顔が絶望に染まり、その足は止まった。

「お前は……お前は何なんだ……無能力者じゃ……」

リーダーが恐怖に顔を歪めて後退る。

「何とかなりそうな感触もあるけど、手加減するのは非効率だな。メリットもたいしてないし」

これでは徒いたずらに恐怖を煽っているだけで、それは夜霧の本意ではない。

「お、同じ日本人だろ？　な？　助けてくれよ？　この世界じゃこうして生きていくしかねーんだよ！」

「一緒にしないでくれよ」

結局のところ、この手の輩は反省などしないし、同じことを繰り返すだけだろう。

生かしておいたところで、後々面倒になるだけだ。

「死ね」

二人に向けて力を放つ。本意ではなくとも実験は完遂せねばならない。

だが、何も起こらなかった。

「は、ははっ。不発じゃねーか！」

「い、今のうちに！」

二人が慌てて逃げていく。

「え？　ちょっと！　逃がしちゃっていいの！」

夜霧の行為を積極的に肯定するわけではないだろう。だが、知千佳も逃げられることのリスクは理解しているようだ。

「逃がしてないけど？」

だが、二人は何事もなかったかのように全力で走っていき、そのまま姿を消してしまった。

＊＊＊＊＊

ミレイユは全力で駆けていた。

前傾姿勢から四つん這いになり、全ての手足を駆使して石畳を蹴っている。

「おい！　先に行くな──」

リーダーが何か言っていたがミレイユは無視した。この状況で待つことなどできるわけがない。

路地を何度も曲がり、壁を蹴り、建物を駆け上って、十分に距離を稼いだと判断してようやく足を止める。

どこかの屋根の上でミレイユはうずくまった。

限界まで体を駆使したためか、動悸がすぐにはおさまらない。

「な、何なの……あの化け物は……」

まるで意味がわからなかった。

夜霧が一言二言つぶやくと、冗談のように仲間たちが倒れていく。

およそ現実味のない光景だ。だがそのあっけなさが、死は理不尽に降りかかるものだという思いを強めていった。

ただの取るに足らない無能力者のはずだった。

何の力も持たない、この世界においては奴隷以下の存在のはずだった。

しかも、滅多にいない日本人の無能力者だ。

武器屋で彼らを見つけたとき、ミレイユはとても運がいいと思った。

あっさりと捕獲し、金を巻き上げて貴族どもに売り払う。それで終わりのはずだった。

それがなぜこんなことになっているのか。

どう考えても納得がいかなかった。

だが、今それはどうでもいい。

とにかく逃げ切った。それを喜ぶべきだろうとミレイユは思う。

まずは落ち着くのを待つ。

そう考えたところで、あまりにも静かすぎることにミレイユは気付いた。

何の音も聞こえない。

そして、それが何を示すのかに思い至り、ミレイユの背筋は凍った。

先ほどまで慌ただしいほどだった動悸を、まるで感じられなかったのだ。

「あ……」

そのうめき声を最後に声が出なくなる。息を吐くことができなくなっていた。

心臓が止まっている。

目の前が急激に暗くなっていく。

苦し紛れに爪を伸ばし、屋根をかきむしるが、そんな行為に意味などない。

そうするうちに力が入らなくなり、意識が混濁していく。

──あんな奴らに関わるんじゃなかった……。

やがて、ミレイユは静かに息絶えた。

＊＊＊＊＊

「街に来るまでに説明したと思うけど、俺の能力は不可逆なんだ。一度発動すれば止めることはできなくて、相手は必ず死ぬ」

「うん、それは聞いたけどさ」

「けど、死ぬまでの時間は多少融通が利く。まあ、これは手加減とは言えないけど、ほとんど使ったことがないから実験させてもらった」

「じゃあ……」

「どこかで死んでるはずだ」

夜霧からすれば強盗犯を返り討ちにしただけだ。

知千佳もそれは理解してくれているようだが、そう簡単に割り切れるわけでもなさそうだった。

「とにかくここは離れようか。証拠はなくても、こんなところを誰かに見られるのはまずそうだし」

「そ、そうだよね！　こんなところを見つかったら犯人にされちゃうよね！」

一刻も早くここから移動する。

そう決めた二人は袋小路の出口へと向かったが、そこに人影が現れた。

「止まれ」

その人物は、威圧的な日本語で命令してきた。

「なんでしょうか？」

夜霧は立ち止まり聞き返した。

「衛兵だ。この状況について質問がある」

鎧を着込んだ女兵士だった。背後には数人の部下らしき兵士を引き連れているのでリーダーなのだろう。

「と、言われましても、路地で迷ってこんなところに迷い込んだら、こんな状況だったんですが」

あたりを見回しながら、平然と夜霧は言った。

「噓だな」

女兵士は鼻で笑った。

「なぜなら、私は一部始終を目撃していたからだ」

女兵士が自信たっぷりに言い放つ。

「やっぱり犯人にされちゃったよ！」

知千佳が悲鳴のような声を上げた。

14話　ラブホがどうとか言ってる男の子と一緒の部屋とかないわー

「って、ちょっと待ってください！　衛兵ってその、街の治安を守るようなお仕事なんですよね!?」

「そのとおりだが？」

知千佳が聞くと、女兵士は自信満々に答えた。

女兵士は金髪碧眼で彫りの深い顔立ちをしている。どう見ても日本人ではないが、日本語を自然に話していた。

「見てたってなんなんですか！　私たちあの人たちに襲われかけてたんですよ！　なんで助けにきてくれないんですか!?」

「それは大事の前の小事という奴だろう。大局を見ていない者の意見だな。我々はとある犯罪組織の調査をしていてな。彼らの背後に連なる貴族連中を探っていたわけだ」

「つまり、俺らが誰に売り飛ばされるのかを追跡したかったってことですか？」

夜霧は丁寧な口調を心がけた。無駄に楯突く必要はないからだ。

「そのとおりだ！　彼らをここで捕まえたところで、口を割りはしないだろう。そんなことはこれまで何度もやってきているからな！」

「高遠くん……やっぱり、この世界の人たちもろくでもないのばっかだよ……」

確かにそのとおりだが、同時に少々抜けている女だと夜霧は思った。捜査情報を自慢げにぺらぺらと喋るなど、普通はありえない。

「で、その彼らはなぜか急に倒れはじめたんですけど、今ごろやってきて、俺たちに何の用でしょうか？」

夜霧は白を切ることにした。

彼らをここで殺すことは容易い。だが相手は公権力だ。このまま会話でごまかせるならそれにこしたことはない。

「それだ！　見ていれば、こいつらがバタバタと倒れだしたではないか。何がなんだかさっぱりだ。こうなると間近で見ていたお前たちに聞くのが手っ取り早いと思ってな？」

「俺たちがこれをやった、とは思わなかったんですか？　その場合のこのこと近づくのは危険ですよね？」

少々踏み込みすぎのきらいはあるが、疑問に思った夜霧は聞いた。

「もちろんお前たちがこれをやった可能性は大きいと思っている。なにせ誘拐されそうになっていた張本人なのだからな！　だが！　我らには賢者様の加護がある！　日本人の、賢者様由来のギフトは通用しないのだ！　どうだ？　その様子なら知らなかったのだろう？　ん？　もしや、今焦っているのではないかぁ？」

追い詰めたと思ったのか、女兵士はにやついていた。

確かに賢者が与えた力なら、賢者には対応が可能なのかもしれない。

おそらく賢者から力を与えられた日本人はそれなりにいるのだ。そして治安維持のためには彼らへの対抗手段が必要となる。

──となると、賢者から与えられた力で、賢者に反抗するのは難しいってことか。

夜霧はなんとなくこの世界の構図が見えたような気がした。

賢者が賢者候補を召喚し、その中から賢者が生まれる。そしてその新たな賢者がまた賢者候補を召喚していく。そこには、上位の者に絶対に逆らえない階層構造が生まれるはずだ。

「いえ。別に焦りはしませんが。そもそも俺たちはその賢者様のギフトを持っていませんし」

「なんだと!?　おいジョルジュ！　こいつらを鑑定しろ！」

「はい……確かに、彼らはギフトを所持していません。この周囲にも魔力の残滓は見当たりませんので彼らが何かをした可能性は低いでしょう」

女兵士の背後に控えていた男が答えた。こちらも違和感のない日本語だ。

「どういうことだ！」

女兵士が夜霧に食ってかかった。

「俺に聞かれても知りませんよ」

「なら、なぜ噓をついた！　怪しいではないか！」

「説明するのがめんどうだったからですよ。その点は謝りますが、俺たちも何がなんだかわかってないんです。いきなり目の前で人がばたばたと倒れはじめたって言っても信じてもらえるとは思えないじゃないですか」

「くそっ！　もういい！　行くぞ！　あいつらを検分せねばならん！」

女兵士は子供のように拗ね、部下を引き連れて袋小路の奥に向かった。

「すみませんね。いきなり突っかかられて気分を害されたことでしょう。でも、エーデルガルト隊長はそんなに悪い人でもないんですよ。ただ、視野がものすごく狭いと言いますか」

ジョルジュと呼ばれた男が夜霧の側に残り、申し訳なさそうに話しかけてきた。

「いえ、疑いが晴れたのならそれでいいんですが。これは純粋な疑問から聞くんですけど、誘拐されるのを見過ごすつもりだったんですよね？」

「その点を言われますと非常に心苦しいんですが、一応すぐに殺されることはないだろうと、そういう判断のもとにですね」

さらに申し訳なさそうにジョルジュが言った。

「まあ、結果的に助かったわけですし、今さらそれはいいですけど」

「ただ、このまますぐ帰ってもらうというわけにもいきませんので、基地までご足労願えませんか？　調書を作成したいのですが」

「いいですよ。その代わりというわけでもないんですけど、泊まれる所を紹介してもらえないですか？　実はホテルに行くはずが、こんなところに連れてこられたんですよ」

「はい。それぐらいでしたら」

「おい！　一人生きてるぞ！　犬の獣人だ！」

隊長が大発見のように喚わめき立てた。

手加減で生き残った唯一の相手だ。

念のためにここで殺しておくべきか。夜霧はそうも思ったが、手間暇をかけた成果だ。少し惜しいような気がしたので、そのままにしておくことにした。

＊＊＊＊＊

調書作成が終わると、夜霧たちはあっさりと解放された。

そのまま拘束されることを夜霧は警戒していたが、調書作成というのは建前ではなかったらしい。

彼らはギフトに絶対的な信頼を持っている。ギフトのない夜霧たちは容疑者になりえなかったのだ。

約束どおり泊まる場所をいくつか紹介してもらった夜霧たちは、その中で一番の高級ホテルに行くことにした。

安宿では不衛生で、治安も悪いかもしれない。金は無駄に持っているし、ケチる必要はないだろう。二人の意見は一致した。

「おぉおおお！　何これ！　すっごいじゃん！　お城みたい！　ってお城の中なんて見たことないけど！」

ホテルに足を踏み入れた知千佳が、ツッコミを交えながら驚いていた。

ロビー内は昼のように明るく、様々なものが輝いている。調度の類はどれも高級品だと一目でわかるが、それでいて押しつけがましくなく調和していた。清掃は隅々まで行き届いているらしく、塵一つ落ちてはいなかった。

「なんかラブホテルっぽい感じ？」

「って、行ったことあんの!?」

知千佳がさらに驚いて聞いてくる。

「一時期かくまってもらってたことがあるんだよ。そこがこんな感じだったな」

「そんな風に言われるとこの金ピカな雰囲気が急に安っぽく思えてくるんだけど!?」

「で、部屋どうする？　一緒に泊まる？」

高級ホテルだろうとここは異世界だ。何があるかわかったものではない。身を守ることを考えるなら、極力一緒にいたほうがいいと夜霧は考えた。

「ないわー。ラブホがどうとか言ってる男の子と一緒の部屋とかないわー」

「じゃあ一応隣同士の部屋にしてもらおう」

それほど本気で言ったわけでもないし、隣の部屋であっても知千佳を守るぐらいはできると夜霧は思っていた。

フロントに行き、手続きを行う。

高級ホテルのためか、日本語での対応にも全く問題はない。

二人は翌日の朝、ロビーで落ち合うことになった。

＊＊＊＊＊

知千佳は割り当てられた部屋に入った。

室内も十分に明るかった。魔法なのか、電力なのかはわからないが、自由に光量は調節できるらしい。

シングルルームのようだが、無駄に豪華で広い。ベッドも十分に大きくて、夜霧と二人で寝てもまだ余るほどだった。

「って、何考えてんだか」

今の知千佳は夜霧に頼り切っている状態だ。夜霧がいなければ無事にここまで辿りついてはいないだろう。

その点では十分に感謝している。

そして、こんな境遇で夜霧に迫られたなら、断るのは難しいと知千佳は思っていた。

「けど、どうなんだろうなー。私に興味あんのかなー。おっぱいだけかなー」

いきなりということになると否定的な気分にもなるが、それなりに手順を踏んでくれればあるいは……。という気がしないでもない知千佳だったが、そんな甘ったるい気分は一気に吹き飛んだ。

部屋の中に誰かがいたのだ。

「誰!?」

先ほど部屋を見回した時には誰もいなかったはずで、しかもその誰かは宙に浮いていた。

すぐにでも逃げ出して夜霧を呼ぶ。それが最良の選択のはずだが、知千佳にはそれができなかった。

なぜなら、知千佳はその人物に見覚えがあったからだ。

「お姉ちゃん!?」

見覚えがあるどころの話ではなかった。

15話　私の背後霊が最強なので、異世界だって楽勝です！

知千佳は呆気にとられていた。

自分の姉が、着物を着て高級ホテルの部屋の中でふわふわと浮いているからだ。

それだけでもおかしな話だが、それに加えてここは異世界だ。こんな場所に姉がいるはずがない。

「お姉ちゃん……だよね？」

もしかして、姉も異世界に召喚されたのか？

あるいは、死んで化けて出たのか？

それとも、とうとう宙に浮き上がる術でも会得してしまったのか？

どれもありえるかもしれないと知千佳は思ってしまった。

それほどに知千佳の姉、壇ノ浦千ち春はるは非常識な存在だからだ。

『あんなのと一緒にしないでもらいたい！』

その声は知千佳の頭の中に響いた。一緒にするなと言われても、姉の声としか思えない。

「いやいやいや、どう見てもお姉ちゃんだよね？　なんで着物を着てるか知らないけど、こんなおかしな生き物、他には絶対にいないって確信できるんだけど？」

小柄で横に大きく、ふくよかを越えて丸いのが姉だ。シルエットだけでも判別できるその姿を見誤るなどありえなかった。

『我は、壇ノ浦もこもこ！　壇ノ浦流の開祖の息子の嫁で中興の祖とも呼ばれ、壇ノ浦流の守護神でもあり、お主の先祖で背後霊で守護霊なのだ！』

「一気に詰め込まないで!?　ツッコミが追いつかないから！　えーと、息子の代で、中興の祖って、それからどんだけ伸び悩んでるの？　うちの流派！」

『ふふっ。全然駄目だ！　うまいこと言おうとして空回りしておるわ！』

「幽霊にダメ出しされた!?」

そして知千佳は気付いた。これは姉ではないのかもしれない。

姉はボケ倒す人間なので、ツッコミの質に文句を言ってきたりはしないからだ。

「あの……本当にお姉ちゃんじゃないんですか？」

『壇ノ浦もこもこだ！』

「何しに来たんですか？」

たとえ背後霊などがいたとしても、普通は現れたりはしないものだろう。

『我は守護霊ゆえ、普段はお主を悪霊などから霊的に守護するに留めているのだがな。さすがにこのような事態となってはそうも言っておられんので直接助けてやろうと思って出てきたのだよ。まあ立ち話も何だ。荷物を置いてそこらに腰掛けるがよい』

「はあ、ではお言葉に甘えて」

実際のところ、もこもこはただの不審者なのだが、妙に逆らいがたいものを知千佳は感じていた。姉の面影があるせいか他人の気がしないのだ。

知千佳は、手にしていた荷物を床に置いてベッドに腰掛けた。

「いくつか疑問があるんですけどいいですか？」

『なんなりと聞くがよい！』

「なんで今ごろ出てきたんですか？　助けにくるならもっと早くてもいいんじゃないですか？」

『一人になるのを待っておったのだ。あの小僧マジヤバイから！』

「小僧って……高遠くんのこと？」

『うむ。不用意に姿を現そうものなら、その瞬間に消し飛ばされる可能性がある。だから、明日にでも我のような者がいることを前もって伝えておいてもらえると助かるのだが』

「それはいいんだけど……もこもこさんは幽霊なんですよね？　高遠くんの力で殺せるってことなんですか？」

夜霧の力は圧倒的だが、幽霊などという不確かな存在にまで通用するのか、知千佳は疑問に感じたのだ。

『我はそれなりに高位の神霊なので、こりゃヤベェってのは本能的に感じるわけだ。あの小僧からはそれをビンビンに感じておる』

「まあ、高遠くんも話せばわかる人……だと思いますから、言っておけば大丈夫だと思いますけど。それで助けるってなんなんですか？」

『そうだな。最近はやりのＷＥＢ小説のタイトルっぽくたとえると、「私の背後霊が最強なので、異世界だって楽勝です！」みたいな感じだろうか？』

「まわりくどすぎて意味わかんない！」

平安時代の幽霊とは思えないたとえ方だった。

『ま、先ほども言ったように我は霊体ゆえ、基本的に物理的な手助けはできないわけだ。なので霊的な防衛が主な手助けとなるな。実際、すでにそれはやっておるのだ。ほれギフトのシステムがどうとかあっただろう？　インストールを邪魔したのは我だ』

「あんたのせいかい！　何余計なことしちゃってんの！」

『うん？　あんなわけのわからんものが欲しかったのか？』

そう言われて知千佳は言葉に詰まった。

ギフトのインストールに成功していれば、クラスメイトと別れることはなかっただろう。だが、それが本当にいいことなのかがわからなかったのだ。

『確かに利点はある。あれは戦闘のためのものでな。インストールしただけで、好戦的になり、死の恐怖が抑えられ、殺戮への忌避感が麻痺してしまうのだ』

「え？　それってやばくない？」

『だが、魔物が現れたといっていちいちびびっておってはすぐに死んでしまうぞ？　この世界で生き抜くためには戦いは避けられん。どんなぼんくらでもそれなりに戦えるようになるというのは利点だろう』

「あの、クラスとかスキルって奴は利点じゃないの？」

『あれは博打じゃな。どんな能力になるのかは与えた賢者もわかってはおらんだろう。マイナスにしかならん能力の場合もあるはずだ』

「じゃあ欠点は？」

『信用できんということだな。魂の内側に喰らい込むような代物だ。どんな目的で何をされるのかわかったものではない。あれを受け入れた時点で、賢者どもに生殺与奪権を握られるということになるのだ』

魂と言われても知千佳には具体的にイメージできなかった。しかし、誰かの意のままに操られるのかと思えばいい気がしないことは確かだ。

「ありがとう。って言っておくべきかな」

『うむ！　盛大に感謝するがいい！』

最初のうちはかしこまっていた知千佳だが、段々とフランクな物言いになってきていた。もこもこのほうもそれを気にしている様子は特にない。

「ねえ。だったら他のインストール失敗の人も背後霊みたいなのが邪魔したの？」

『他は知らんな。実際この世界までついてこられた守護霊は我だけだ』

もこもこは得意気な顔になっていた。

今となってはわからないが、バスで死んだ彼らにもインストールに失敗する理由があったのかもしれない。

「さっき壇ノ浦流の守護神って言ってたよね。だったら、なんで私のところにいるの？　お姉ちゃんのところにいくのが筋なんじゃないの？」

姉の千春は壇ノ浦流の正当継承者だ。守護するならそちらだろうと知千佳は思った。

『あいつ弱っちいからの。とても継承者の器ではない。なので、お主には生きて元の世界に帰ってもらわねば困るのだ』

「帰りたいのはやまやまなんですけども、今のところ高遠くんに頼りっきりと言いますか……」

壇ノ浦流弓術。

平安時代から続く総合格闘術で、壇ノ浦家は今もその技を伝えている。

知千佳もそれなりに心得はあるのだが、ドラゴンやら魔法やらスキルやらが登場する世界で、古武術が役に立つとはとても思えなかった。

『ま、壇ノ浦流をそこそこ使えるぐらいでは、いかんともしがたいだろう。そこで！　我が壇ノ浦流の真伝を伝授してやろうではないか！』

もこもこがにたりと笑う。

知千佳は、嫌な予感しかしなかった。

＊＊＊＊＊

ロビーにやってきた知千佳は疲れた顔をしていた。

「おはよう。寝られなかった？」

そういう夜霧はぐっすりと眠れたのか、すっきりとした顔をしている。

「まあ、ね。いろいろあって。で、今日はどうするの？　みんなを追うために情報収集とか？」

当面の目標は王都に向かったクラスメイトと合流することだ。そのためには王都への行き方を調べる必要がある。

「それなんだけどね。先に手は打っておいたんだ」

「え？　いつの間に？」

「昨夜の間に」

「もしかして、一人で勝手に出歩いてたの!?」

「違うよ。そこの人にお願いしてみた。コンシェルジュだって」

夜霧はロビーの一角を指差した。

そこにはスーツを着た女性が立っている。

知千佳がそちらを見ると、女性は軽く会釈をしてきた。

そつのない美人で、意味もなく知千佳は気け圧おされてしまった。

「そしたら、クラスメイトたちのおおよその現在地を調べてくれて、そこまでの行き方を何パターンか紹介してくれて、言葉の問題を解決できるアイテムとステータスを隠蔽できるアイテムを用意してくれて、ゲーム機の充電方法まで考えてくれた」

「コンシェルジュが有能すぎて、何もする必要がないんだけど！」

頭を悩ませていた課題のほとんどを、美人コンシェルジュが一晩で解決していた。

16話　充電器って作れるものなんだ

夜霧たちはロビーの一角にある打ち合わせコーナーにいた。

机の上には地図が広げられていて、向かい側にはコンシェルジュの女性が座っている。

「私、当ホテルでコンシェルジュをしております、セレスティーナと申します」

「あ、はい、どうも」

知千佳がやってきたので、あらためて説明を受けることになった。

「この街クエンザから、王都ヴァレリアまでは直線距離で百四十キロメートルほどになります。壇ノ浦さまになじみ深い言葉で言いますと、大おお阪さかから名な古ご屋やほどの距離ですね」

「わかりやすすぎて逆に困惑するんですけど!?」

だが、日本語を完璧に操るセレスティーナだ。日本の地理ぐらいは知っていて当然なのかもしれない。

「大阪と名古屋か。どっちが王都なんだろ？」

「高遠くん！　血を見ることになりそうな言及は避けてくれないかな！」

「王都までのルートは多岐にわたりますが、クラスメイトの方々は徒歩で向かわれたようです。賢者候補の方が戦闘経験を積みながらということですから、ハクア原生林を通られる可能性が高いでしょう」

夜霧は地図を見た。

この街からまっすぐ王都に向かうと、ハクア原生林、ガルラ峡谷、メルド平原の順に通ることになる。

だが、このルートのどこにクラスメイトたちがいるのかまではわからない。

するとセレスティーナが数枚の用紙を夜霧たちに差し出してきた。

「こちらはこの時期のハクア原生林におけるモンスター分布図で、こちらはそれらのモンスターの生態を考慮して算出した遭遇率です。賢者候補様方は低レベルであっても、通常の戦士よりもお強いですので、その点を考慮して戦闘や休息にかかる時間に補正をかけますと、現在地はこのあたりかと推察いたします」

セレスティーナが地図を指差す。原生林の中ほどに印がつけられていた。夜霧たちの現在地であるクエンザの街からは十キロメートルの位置だ。

「あれ？　一日でこれぐらいしか進まないものなの？」

「原生林はかなり危険な場所です。これはかなり早い部類になるでしょう」

「で、追いつくためのルートはいくつかあるんだけど、セレスティーナさんは汽車を薦めてくれてる」

先に話を聞いていた夜霧が説明を加えた。

「はい。線路は原生林を大きく迂回するように通っております。ハクア原生林とガルラ峡谷の間にあるハナブサ駅で下車していただければ、先回りすることも可能でしょう」

「俺は汽車でいいと思ってる。もしかしたらあいつらはまったくの別ルートを行ってるかもしれないけど、最終的には王都で合流できると思う。追いかけるのもめんどくさいし」

「めんどくさいってのが本音なんだね……」

「こいつらがハナブサに到着するのはいつごろ？」

「確実に算定することはできませんが、修行しながらということであれば、最低でも一週間はかかるかと」

「だったらこっちはそれよりも先にハナブサに着けばいいわけか。汽車で行けば余裕はありそうだね」

あらためて地図を見る。汽車の速度はよくわからないが、数時間程度で行けそうな印象だ。

「いえ。すぐにでも出発されるのがよろしいでしょう。汽車の運行はかなり不規則なのです。順調でしたら三時間程度ですが、下手をすれば数日はかかってしまうかもしれません」

「すごく幅があるね」

「街の外は大変危険なのです。魔物の存在が汽車の定期運行を妨げております」

「何にしろ早めに出発したほうがいいってことだよね。私はそれでいいと思うよ」

方針は決まった。すると、セレスティーナが二つの紙片を机の上に置いた。

「こちらが本日正午出発の王都行きチケットです」

「って、なんでそれがすぐに出てくんの!?」

「当ホテルでは、常に汽車の席を確保しておりますので」

仲間と装備が欲しいと言えば、それもすぐに出てくるのかもしれない。

移動に関しての話はそれで一旦終わったのだろう。セレスティーナは、首飾りを二つ机の上に置いた。

「高遠さまが金に糸目はつけないとおっしゃいましたので、少々お高くなってしまいましたがこちらの首飾りをご用意いたしました。言語翻訳を行うマジックアイテムです。ただ、こちらを過信なされるのもいかがかと思いますので、こちらもご参考になさってください」

そう言ってセレスティーナは本を二冊机に置いた。

ちなみに、先ほどから次々に出てくるアイテムはセレスティーナが背後にある棚から取り出している。

「この世界の言葉と日本語の対応辞書でございます。発音表記は日本語のカタカナになっておりますので、こちらで学習されるとよろしいでしょう。私がお教えすることもできるのですが、お時間がないとのことでしたのでこのような形になります。申し訳ありません」

「あー、その、謝られるようなことでもないような……」

深々と頭を下げるセレスティーナに、知千佳は呆気にとられていた。

「続けてこちらの指輪がステータスの隠蔽用です。当たり障りのないステータスが表示されるようにカスタマイズしておきました」

そう言ってセレスティーナは指輪を机においた。銀色で装飾のないシンプルなものだ。

「通常の物ですと偽装したステータスを表示するだけなのですが、高遠さま方のお立場を考慮して二重に偽装を施しております。通常は一般人としてのステータスを。その偽装を看破された場合は、賢者候補としてのステータスを表示するようにしております」

「なるほど。賢者候補が一般人を装ってる風にするのか。で、一つ目の偽装を見破られても、それで相手が納得すればよし、と」

「もちろん、一つ目の偽装もそう簡単に見破れるものではないと自負しております」

「セレスティーナさんがそこまで自信満々なら、誰にも見破れないんじゃないかって気がしてくるよね……」

「ステータスは任意に切り替えることも可能です。三回連続で指輪を叩くと一瞬赤く光り賢者候補に。もう一度同じ手順で緑に光り一般人のステータスに戻ります」

疑り深い者が相手の場合、二重の偽装を看破するかもしれないし、指輪を外せと言うかもしれない。

だが、そこまで疑われているのなら、ほとんどバレているようなものだし、別の対応を考える必要がある。この指輪が便利なのは、街中でおかしな連中に絡まれる可能性を下げられることだ。

「最後にこちらです」

セレスティーナが何やら四角いものを机の上に置いた。

一辺が十五センチほどで、金属製の箱にレバーが付いたものだ。

「私は工業デザインを専門とはしておりませんので、このような不格好なものになってしまいました。申し訳ありません」

「え？　何なんですか、これ？　セレスティーナさんが作ったの？」

「左様でございます。こちらのレバーを回していただきますと、電力が発生いたします。こちらのケーブルをゲーム機に接続してお使いください」

「はぁ……充電器って作れるものなんだ……」

知千佳がますます呆気にとられていた。

「磁石の入手は容易ですので、電力を発生させること自体はそれほど難しいことではありません。問題は、電力規格を合わせることと出力の安定化です。一晩ではこのサイズに収めるのが限界でした」

時間があればもっとコンパクトにできたと言いたげで、セレスティーナは若干の悔しさを滲ませていた。

「このケーブルはどうしたの？」

ケーブル部分は既製品のようだ。さすがに、塩ビケーブルやコネクタ部分まで一晩で自作はできないだろう。

「この世界に流れ着いた異世界の品物が、若干ですが流通しております。充電器そのものが手に入れば一番よかったのですがそれはかないませんでした。代わりにいくつかの部品を入手できましたのでそれを利用して作成しております。その、これではご満足いただけないでしょうか？」

完璧に思えたセレスティーナだが、少しばかり不安げな表情をのぞかせる。

「十分すぎるよ。ありがとう」

夜霧は心から礼を言い、セレスティーナはそれに微笑で応えた。

昨夜、夜霧はふと思い立ってコンシェルジュに相談してみたのだが、ここまでやるとは思ってもいなかった。

「コンシェルジュはＮＯって言わないって聞いたことあるけど、異世界でもそうなんだね……」

知千佳が、呆れながらも、感心したように言う。

夜霧はさっそく指輪をはめ、首飾りを着けた。

リュックに充電器を入れようとして、中が金銀宝石で一杯なことに気付く。夜霧は迷うことなく中身を取り出し、充電器をリュックに入れた。

「って、高遠くん。それどうすんのよ」

「だって入らないだろ？　そうだな……セレスティーナさん、これ預かっといてもらえます？」

「かしこまりました。責任を持ってお預かりいたします」

かなりの財宝だが、セレスティーナは動じた様子を見せなかった。

「大丈夫なの？　そりゃ私も持ってるけどさ」

「全部出したわけじゃないし、いけるだろ。あ、そうだ。どうせならこれ運用しといてもらえないかな」

唐突に思いついて夜霧は提案した。何となくだが、セレスティーナならうまくやるのではと思ったのだ。

「よろしいのですか？　さすがに成功の保証はいたしかねますが」

「なくなっても文句は言わないよ。全部おまかせで」

「高遠くん、いくら何でもコンシェルジュさんに、そこまでは──」

「かしこまりました」

「それもＮＯって言わないの!?」

とりあえず言ってみただけの夜霧もこれには驚いてしまった。

17話　眼球自体はどうでもいい

夜霧たちが正午出発の汽車に乗ったころ、第一衛兵隊のジョルジュは、隊長のエーデルガルトと共に領主の城に来ていた。

十階層からなる無骨な石造りの城は、街の中心にそびえ立っている。低層の建物が多い街中にあって、一際高いその城は異彩を放っていた。

城の屋上にある平坦な広場。そこにジョルジュとエーデルガルト、そして領主が待機している。

ジョルジュとエーデルガルトは、鎧は装着しておらず、軍服のみの格好だ。領主はいかにも金のかかっていそうな派手な服を着ていた。

「昨夜の件についてとのことだが、わざわざ賢者様がおいでになるようなことなのか？」

エーデルガルトは、背後組織への手がかりがなくなったことばかりを気にしていた。

中々尻尾を見せなかった奴らが、無能力者の日本人という格好の獲物にくらいついた。だというのに、何の手がかりも得られなかったのだ。

「それはお気になさる可能性もあるのではないですか？　原因不明の集団死亡事件が発生したんですから」

ジョルジュは呆れた。

捜査中の案件で、捜査対象が十人も怪死しているのだ。一般的には大事件と捉えられてもおかしくはないだろう。

「こんな地方都市の取るにたらん犯罪者どもが死んだ程度のことでか？」

「死んだ者がどうというよりは死に方でしょう。疫病や毒ガスなど様々な可能性が考えられますし。この世界を統治する賢者様が興味を持たれたとしても不思議ではないと思うのですが」

「それでも賢者様が気になさるほどのこととも思えんのだがな。まあここで考えていても仕方がないのだろう。賢者様のお考えなど我々にわかるはずもない！」

エーデルガルトが胸を張ったが、なぜ自慢げなのか、ジョルジュにはわからなかった。

「あんたら……賢者様の前では大人しくしてろよ？」

隣にいる領主が言う。

領主と衛兵は直接の上下関係にはない。衛兵には日本人を取り締まる役目もあるからだ。つまり、日本人であり、賢者の従者である領主は衛兵が捜査する対象となりえる。

「出頭を命じられたのは我々だけだと思ったが？」

「そりゃ、俺の城に到着するんだ。挨拶ぐらいはしとくだろ？」

「ふむ。そういうものか」

話は続かず、気まずい沈黙が訪れる。

しばらくして、空から円盤が下りてきた。

賢者のほとんどは浮遊大陸に居を構えている。地上との行き来にはこの飛空挺が主に使われているのだ。

銀色の円盤が屋上に着地し、ハッチが開く。

真っ赤なドレスを着た女が屋上へと降り立った。

賢者レイン。大賢者のひ孫の称号を持つ、この地を守護する賢者だった。

「出迎えご苦労」

レインが尊大に言い放ち、領主のもとへとやってきた。

「久しぶりだな、マサヒコ。うまくやっているのか？」

「お久しぶりです。レイン様。何も問題はありません」

レインと領主であるマサヒコは、互いが賢者候補のころからの仲であるらしい。

「おまえがエーデルガルトか。報告書は読んだ。生き残りのところに連れていけ」

「はっ！　この城に連れてきております」

エーデルガルトは敬礼で答え、レインを城内へと案内した。

＊＊＊＊＊

城内の一室にジョルジュたちは移動した。

そこには簡易的なベッドがあり、獣人がしばりつけられていた。

昨夜の件の唯一の生き残りだ。外傷は特にない。ただ、目と耳と鼻が機能しておらず、事情聴取のしようがなかった。

レインは犬の獣人に近づき、興味深そうに見つめていた。

「ふむ。見た目は特に問題ないようだ」

レインが獣人のまぶたをこじあける。眼球がつぶれたりはしていない。

だが、窓から入ってくる直射日光を浴びようと、その瞳孔はぴくりとも変化しなかった。

「はい。事情聴取のために治療は行ったのですが、回復の兆しはまるでありません」

「報告書によれば回復魔法でも駄目だったということだな？」

「はい。そのとおりです」

ジョルジュの答えを聞いたレインは、まぶたを開いていた指をそのまま眼窩へとさし入れた。

「賢者様!?」

「私は自分の目で見てみないと納得できない性質でな」

獣人はもがき、苦しみの声をあげた。当然だろう。レインは眼球を摑み、引きずりだそうとしているのだ。

「黙れ」

その一言で獣人は動かなくなった。耳は聞こえていないはずだ。なのに獣人は固まった。それは恐怖を肌で感じ取ったためかもしれなかった。

視神経を引きちぎり、レインが眼球を目の前に持ってくる。

レインはしげしげと見つめたが、それはただの眼球にすぎなかった。

「特に変わりはないな。マサヒコ、これを移植してみる気はないか？」

「ちょっ！　勘弁してくださいよ」

領主の顔が青ざめかけたが、すぐに冗談だと気が付いたようだ。今の言葉は命令ではなかったからだろう。

だが、それで安心できたものではない。いつレインの気が変わるのかと思えば気が気ではないはずだ。

「まあこの眼球自体はどうでもいい。本題はこちらだ。ヒール」

レインは眼球を放り捨て、獣人に回復魔法を使用した。

すると、虚うつろになっていた眼窩に変化が訪れた。

瞬く間に眼球が現れたのだ。

賢者の圧倒的な魔力が、獣人の眼球を一瞬で再生していた。

だが、獣人の瞳は虚ろなままで、何を映している様子もない。

「ふむ。見えている気配はないな。器官としては完治しているはずだが、機能が回復していない。ではこれはどうだ？」

レインが口角を上げる。すると長大な犬歯が伸びてきた。

十分な長さになったところで、レインは獣人の首筋にかぶりついた。

「な、何をなさっておいでなのだ！」

エーデルガルトはレインの不意の行動に驚いた。

「ご存じなかったのですか？　賢者レイン様は吸血鬼ですよ」

「屋上ではまったく平気なご様子だったではないか！」

吸血鬼はアンデッドで、太陽の光に弱いというのがこの世界での常識だった。

「レイン様のクラスはオリジンブラッド。最上位のアンデッドで、ノーライフクイーン、不死の女王などと呼ばれるお方です。そんなお方が日光程度を気にされることはないのでしょう」

「そんなことをよく知っているな！　賢者様とはてっきり、すごい魔法使いなだけだとばかり思っていたのだが」

エーデルガルトが驚いているうちに、吸血は終わったのだろう。レインは首筋から唇をはなした。

すぐに獣人の体が変化しはじめた。

爪が伸び、筋肉が膨れあがる。唇がめくれあがり、特徴的な牙が伸びはじめた。

手足を動かせば、縛り付けていた縄が簡単に引きちぎれる。獣人はベッドから転げ落ちた。

「跪け」

レインが足元の獣人に命令する。

獣人は手足をばたつかせたが、それだけだった。

何かを命令されたことはわかったようで、それに答えようと必死になっているのだが、具体的に何をすればよいのかがわからない。そんなところかとジョルジュは解釈した。

「血族にしてやっても駄目か。面白いな、念話も届かないらしい」

吸血鬼は血を吸うことで仲間を増やす。その仲間同士では、テレパシーのようなものが使えるのだが、それも機能していないようだった。

「まあこんな者でも血族にはしてしまったしな。こいつは私が連れ帰るがいいか？」

「は、はい。了解いたしました」

エーデルガルトが了承する。

ジョルジュはほっとしていた。こんな状態の容疑者を置いていかれても困るだけだからだ。

「さて。こいつはこのようにずいぶんと面白い状態になっている。これをやったのは高遠夜霧と壇ノ浦知千佳という名の日本人で間違いはないな？」

「え、いえ、その。彼らは無能力者でして、何ができたとも思えないのですが」

「阿呆か、エーデルガルト。十人が死に、その場に二人が残っていた。他に誰を疑えと言うのだ？」

「そ、それはそうなのですが、その手段となると皆目見当が付かないのです。何の証拠もなしに拘束することはできません」

ジョルジュは死を覚悟した。

エーデルガルトもそうだろう。だが、彼女は下手な言い訳をしようとはしなかった。

わからないものはわからない。それを誤魔化せるほど器用な人間ではなかったのだ。

「少々意地の悪いことを言ってしまったな。許せ。実は、私はその二人について事前に知っていたのだ」

レインがにたりと笑う。どうやら死なずにすむらしいとジョルジュは胸をなで下ろした。

「そうなのですか？」

「賢者シオンの従者にヨウイチというものがいる。そいつから連絡があってな。その二人が人やドラゴンを即死魔法らしき術で殺したというのだ。ずいぶんと曖昧な話だったが少し気になっていてな。そこにお前の報告が上がってきたというわけだ」

「なるほど。では、その二人についてはどのように？」

「それなんだが──」

レインが何かを言いかけたが、ジョルジュたちはそれを最後まで聞くことはできなかった。

轟音。

同時に城が揺れ、ジョルジュは混乱した。

エーデルガルトがジョルジュを抱き抱えて床に倒れ込む。

二人はそのままごろごろと部屋の隅まで転がってしまった。

「い、いったい何が……」

ジョルジュはわけがわからないままに上体を起こし、エーデルガルトに聞いた。

「あいつだ！」

エーデルガルトが部屋の入り口を指差す。

そこには、剣を振り切った姿勢で油断なく構えている男が立っていた。

男の足元がひび割れている。

信じがたいことだが、先ほどの地震はその男の踏み込みで起こったらしい。

真っ二つになったドアの半分が、床に倒れていた。

男の剣は、ドアを部屋ごと叩き斬ったのだ。

レインの正中線に赤い筋が走っている。

剣が届く距離ではないのはあきらかだ。

だが、この男がレインを真っ二つに切り裂いた。そうとしかジョルジュには思えなかった。

「勇者……」

ジョルジュは咄嗟に鑑定を行っていた。

「なんだと！」

「鑑定の結果ですよ！　何者かはわかりませんが、クラスは勇者です！」

唐突な勇者の出現に、二人は目を見開いた。

18話　もこもこさんが見てる

ジョルジュたちの眼前で、奇妙な光景が繰り広げられていた。

それは一見、目にも留まらぬ速さで行われる人外の超戦闘だ。

だが、それはあまりにも一方的で、なのに終わる気配がまるでないものだった。

勇者の一振りで城が揺れ、弾け、砕け散る。

飛ぶ斬撃が無数の線となり、レインの体を細こま切ぎれにしていき、放たれる光弾はレインの腹をぶち抜いて臓物をまき散らす。天より降り注ぐ雷霆はレインを激しく打ち据えた。

当然のようにレインは見るも無惨な姿をさらす。

だが、次の瞬間。レインは何事もなかったかのように立っている。ズタボロになった服だけが、苛烈な攻撃があったことを物語っていた。

レインは何もしようとはしなかった。躱すことも防御することもなく、平然と攻撃を体に受け続けている。

腕を斬り飛ばされようと、頭をかち割られようと、獄炎に身を焼かれようと、レインは次の瞬間には元通りの姿になっていた。

「な、何なのだこれは……これが勇者……いや、賢者の戦いなのか……」

エーデルガルトが、おののきと呆れが入り交じった声を上げた。

ジョルジュたちは部屋の隅からその戦いを目撃していたのだ。

賢者以外には用がないということか、勇者は周囲にある程度の配慮を見せていた。そうでなければとっくにジョルジュたちは巻き添えを食らって死んでいただろう。とはいえ破片や瓦礫は飛んでくるので、それは自力でどうにかしなければならなかった。

「戦い、なのでしょうかね。賢者様はまったく何もしておられないようですが」

「もしや、勇者のギフトを無効化しているということなのか？」

この光景を見ての感想がそれなのかとジョルジュは呆れたが、己の中で辻褄を合わせた結果なのかと思えば納得はできた。それほどに眼前の有り様は異常なのだ。

「いえ、勇者が持っているのは剣聖由来のギフトですので、賢者様の制御下にはありません。あれは実際に攻撃を受けて、その上で再生しているようですね」

ギフトは継承されていくもので、継承上位者による制御が可能となっている。だが、勇者は系統上、賢者には繫がっていないのだ。

ちなみに賢者の系統は魔法に偏重したギフトになりやすく、剣聖の系統は物理的攻撃が主体となりやすい。その例にもれず、勇者の主要武器は剣のようだった。

外野がそんな話をしているうちに、勇者は一旦攻撃の手を止めていた。このままでは埒があかないと思ったのだろう。

「ふむ。これで諦めて帰ってくれるというのなら、結構なのだが」

やはりレインは無傷だった。どんな魔法を使ったのか、いつのまにかドレスまで再生している。

「化け物め！」

勇者は憤りつつも、怒りにまかせて攻撃するのは無意味だと悟ったのだろう。睨み付けるだけに留めていた。

「さて、小休止ということなら、話でもしないか？」

攻撃されたことなど何とも思っていないのか、レインは実に気楽な様子だった。

勇者は返事をしなかった。だが、攻撃をするわけでもないのは、時間を稼ぐことで何かを狙っているのかもしれなかった。

「お前は勇者らしいな。その勇者がなぜ私を襲う。勇者なら魔王でも倒していればいいだろう？」

それはジョルジュも思ったことだ。

賢者はこの世界を統治し、守護する者たちだ。その賢者を倒すことにどんな意味があるというのか。

「ふざけるな！　お前らはこの世界にとって害悪でしかない！」

「自分で言うのもなんだが、賢者たちはそれなりによくやっているほうだと思うのだがな。干渉の度合いは賢者によりけりだが、それなりに自由は与えているだろう？　第一、この世界を敵から守っているのは我々だぞ？　倒してしまってどうするんだ。せいぜい利用していればいいだろうに」

「何が自由だ！　お前らの気まぐれでどれだけの人が死んだと思っている！」

「確かに賢者のきまぐれで死ぬ者もいるだろう。だが、賢者が世界を守らねばより多くの人間が死ぬぞ？」

「だからお前らの暴虐を見過ごせと言うのか！」

「ふむ。勇者なら大局的な平和のためにでも戦っているのかと思えばどうやら違うらしいな？　誰か身近な者でも賢者に殺されたか？　奪われたか？　いじくられたか？　ま、何にしろ私を襲うのはお門違いだ。私はほとんど地上には降りぬからな。お前と関わりなどあろうはずもない」

「賢者は根絶する！　お前が何をしたかなど関係があるか！」

時間稼ぎはここまでということか、勇者は再度戦闘態勢に入った。

勇者が剣を振りかぶり、勢いよく投げつける。

幅広の直剣はレインの足元に突き刺さった。最初からレインを狙ってはいなかったのだ。

直剣が光り輝く。

すると、それに呼応するかのように、レインの周囲が輝き始めた。

レインの足元には、いつの間にやら小さな刃がいくつも突き立っていた。先ほどの攻撃の際に放っていたのだろう。

直剣の輝きを刃が反射する。刃から伸びた光の線は、レインを取り囲むように複雑な図形を描きはじめた。

「お前が不死身だろうと知ったことか！　それなら！　全てを焼き尽くしてしまえばいい！」

床に描かれた幾何学図形が、増殖し、展開し、立体を形作る。それはたちまちのうちに光の檻となって、レインを封じ込めた。

勇者が震える右手を伸ばし、左手で摑みそれを抑える。

全力を出し尽くしているのが端はたから見ていてもわかるほどだったが、ジョルジュたちにそれを邪魔することはできなかった。

隙だらけのように見えてもあまりにも実力が違いすぎるのだ。近づいたところで一蹴されるだけだと思われた。

「くらえ！」

勇者の怒号とともに、光の牢獄がさらなる輝きに包まれた。

その輝きは一瞬のことだ。

光がおさまったとき、そこには何も残されてはいなかった。

術に使った刃も、由緒のありそうな長剣も、床に転がっていた獣人も、そして賢者レインも。

そこに発生したのはどれほどの高温だったのだろうか。床はどろりと融け、溶岩のように赤く輝いていた。

「アリエル……ようやく……一人めだ……」

勇者がつぶやきとともに崩れ落ち膝をついた。力を使い果たしたのだろう。もう立つこともできないようだった。

「これは……いったいどうすれば……」

「バカか！　賢者様殺しなど重罪に決まっているではないか！　ただちに捕縛せねばならん！」

エーデルガルトは何も考えていないようで、ジョルジュは頭を抱えたくなった。

いくら弱っていようと、勇者をそう簡単に捕まえることなどできるわけがない。

ジョルジュは反対側の壁にいる領主を見た。

賢者の従者ならなんとかしてくれ。そんな気持ちを込めたのだが、領主は首をぶんぶんと横に振っていた。無理だ。ということらしい。

「そのアリエルというのは恋人か何かか？」

だが、ジョルジュたちが何かをする必要はなかった。

レインが先ほどまでと同じ位置に平然と立っていたからだ。

勇者の顔が絶望に歪んだ。

「……どうやって、逃れた……」

「逃れてなどいない。どうせ死なないのだ。動くのも面倒だろう？」

「……ばかな……聖剣カルテナが跡形もなくなる温度だ、塵一つ残らないはず……」

事実、つい先ほどまでレインは完全に消滅していた。

「塵一つ残らず焼き尽くされたぐらいで死ねるなら苦労はしないな。ま、ここまでくると不死性というのも呪いじみたものだと思えるよ。これから先どれほど生きることになるのかと考えると目の前が暗くなってくるというものだ」

「……殺せ……」

すべてを出し尽くし、それでもまるでかなわず、もう打つ手がない。勇者は失意に沈んでいた。

「お前は何を言っているんだ？　そっちがつっかかってきただけだろうが。殺す理由が私にはない」

だがレインは呆れたように言った。

いきなり襲われたのは殺す理由にはならないらしい。寛容も度が過ぎると不気味なだけだとジョルジュは思った。

「あの、そうしますと、この件の落とし所はどうすればいいのでしょう？」

ジョルジュが聞いた。

ここで勇者が死ねば後腐れはないが、そうもいかないらしい。

「法に照らして処理すれば良かろう。住居侵入、殺人、器物損壊など罪状は多岐にわたるのではないか？」

「ですが、相手は勇者です。我々では拘束しようがないのですが」

「ふむ。ではこうしようか」

レインが勇者の腕を摑む。そのまま振り返り、壁にあいた穴からゴミのように投げ捨てた。

「な!?」

「お前らには拘束できないし、私には殺す気がない。となるとそんな奴がここにいるのは実に面倒だ。最初からあんな奴はいなかったということでどうだ？」

殺す気はないというが、この部屋はかなりの高所にある。普通の人間なら即死だろう。

「はい。ここには誰も来ませんでした」

賢者の言うことは絶対だし、そういうことにしてしまったほうが都合もいい。ジョルジュは安堵した。

「さて、犬の獣人は消し飛ばされてしまったし、今日のところはこれで終わりか。エーデルガルト。先ほど言いかけていたことの続きだ。高遠夜霧の足取りを追え。居場所がわかったら連絡しろ」

「はっ！」

エーデルガルトはこんな状況にあってもたいして動じてはいなかった。

鈍いのもここまでくるとある意味すごいとジョルジュは苦笑した。

＊＊＊＊＊

街を出発して三日目。夜霧たちはまだ汽車に乗っていた。

この世界の鉄道は、日本のように定時運行が厳守されているわけではないが、それでも本来であれば数時間で目的地に到着する予定だった。

「なんで幽霊のふくよかなお腹にうまりながら、充電器ぐるぐるやってないといけないの!?」

文句を言いながらも、知千佳は充電器のレバーを回し続けていた。夜霧は人の苦労など知らずに、快適そうにゲームをプレイしている。

「そりゃ、電池が空で、充電しながらじゃないとプレイできないからだよ」

『我は物理的に場所をとらんし気にする必要はなかろう？　我は気にしとらん』

「なんか暑苦しい！　気にしないんだったら高遠くんのほうに行けばいいでしょ！」

『いや、だって、小僧怖いし』

コンシェルジュが用意してくれたのは内装の豪華な特別仕様車だった。その車両の中ほど、四人掛けのボックスシートに、夜霧と知千佳は向かい合わせに座っていた。

もこもこは知千佳の隣だが、横に大きすぎて席のほとんどを埋めてしまっている。そのため、二人は重なり合った状態になっていた。

「そこらへんに浮いてればいいじゃない！」

『それが困ったことにだな。移動体の中にいると、ついつい相対的に置いていかれそうになるのだ。なので、ここにいるという確固たるイメージを保つためには椅子に座るなどせねばならんのだ！』

「幽霊のくせにめんどくさい！　だったら消えてくれないかな！」

『我はわざわざ姿を見せようとはしておらん。お主が見えるようになってしまっただけなのだ』

いつのまにか知千佳は霊視能力を身に付けてしまっていたらしい。

「認識するって大事だよね」

もこもこの存在を打ち明けたところ、夜霧もあっさりと見えるようになったようだ。

『その通りだ！　最初はなんとも思ってなかったのに、あの人耳毛出てるよね！　って言われると、耳毛ばかりが気になってしまうという現象に近いな！』

「なんなの、もこもこさん、耳毛レベルの存在なの!?」

『あ、今のなしで。もうちょっとうまいたとえを考えるから！』

もこもこが腕組みをして何やら考えはじめた。

「まあ高遠くんにはずいぶんとお世話になってることだし、充電器ぐるぐるするぐらいは別にいいんだけどさ。それはともかく、まさかこんなに時間かかるとは思わなかったんだけど」

「普通は結界を恐れて魔物は寄ってこないらしいんだけどね」

汽車には賢者の従者が乗っていて、外敵を遮断する結界を張っている。

これは抑止力としてのもので、普通の魔物は結界があるとわかればそれだけで去っていくらしい。だがどういうわけか、昨日は魔物が列を成して汽車に襲いかかってきたのだ。

どうにか最寄り駅までは辿り着いたのだが、そこで術者の魔力が枯渇してしまい、汽車は身動きができなくなった。

そして、術者が回復するまで二晩待つことになったのだ。

こんなことはたまにあるらしく、各地に避難用の駅が設置されていた。駅には宿泊施設も用意されていて、夜霧たちはそこに泊まることになったのだ。

三日目の昼ごろにようやく再出発。今は、ハナブサまでもう少しというところまで汽車は進んでいた。

「思ってた以上に物騒な世界だよね」

知千佳は窓の外を見た。

バシンと音が鳴った。魔物が突っ込んできて弾け飛んだのだ。一匹二匹が突っ込んでくるぐらいはよくあることらしかった。

知千佳が再び前を向けば、もこもこは腕を組んだ姿勢のまま逆さになっていた。

「鬱うつ陶とうしいな！　なんでもこもこさんぐるぐる回ってんの！」

「てかさ。壇ノ浦さんが俺の隣に来ればいいだけなんじゃないの？」

「あ、そっか！」

夜霧と知千佳なら並んで座っても十分なスペースがある。なぜか向かいあわせに座らねばと知千佳は思い込んでいた。

早速、知千佳は夜霧の隣に移動し、ゲーム画面を覗き見た。

夜霧は相変わらず下手くそだった。ゲームに対する熱意と腕前は比例しないらしい。

──って、近いな！　おい！

密着するような姿勢になっていることに知千佳は気付いた。

すると、突然夜霧がゲームをやめて知千佳を見た。

「え、な、何？」

見つめられた知千佳が狼狽していると、夜霧は唐突に知千佳を押し倒した。

「ちょ！　待って！　こんなとこで何すんの!?　ほら、もこもこさんが見てるし！」

『我のことなら気にするな。背後霊で常にいるわけだから慣れておいたほうが良いぞ』

「さらに待って！　もこもこさんずっとそばにいるつもりなの!?」

ドン！

知千佳が慌てふためいていると、何かが上空を通りぬけた。

「はい？」

夜霧の肩越しに空が見えていた。

つまり汽車の屋根が吹き飛んでしまっている。

周囲を見てみれば、座っていた椅子の上半分も消え去っていた。夜霧に押し倒されていなければ、知千佳の首はなくなっていただろう。

「って説明してくれたらいいでしょ！」

「急に殺意の線が見えたから」

ここでいう殺意とは便宜的な意味だ。夜霧は身の危険が具体的に見えるらしい。

「何だろうな。まさか俺たちが狙われたってことはないと思うんだけど」

攻撃の正体はわからない。いくつもの何かが汽車を襲っているようだった。

汽車は急停車し、大きな警報音を鳴らしはじめた。

19話　織お田だ信のぶ長ながとか三さん遊ゆう亭てい圓えん朝ちようとか

『乗車中のお客様にお知らせいたします。近隣で賢者様がアグレッサーと交戦中の模様です。戦時下規程に基づき、現時点を以てお客様との運送契約が無効となります。チケットの払い戻しについてはステーションにてご相談ください』

どこからかそんな声が聞こえてきて、ぶつんという音とともに途切れた。

「……これってどういうこと？」

夜霧の下にいる知千佳がぽかんとした顔で聞いてきた。

「何があっても知らない。あとは勝手にしろ。ってことかな？」

「乗客を避難させるとかそーゆーのないわけ!?」

「さっきみたいなのが続くんなら、乗務員の人も客の心配をしてる場合じゃないんだろ」

「とりあえずどいてくれない？　さっきみたいなのが来るならこうしてても無意味でしょ？」

今のところは攻撃が来る気配はない。知千佳に言われて夜霧は体を起こした。

車内を見回す。汽車は半壊していた。いくつもの何かが通りぬけ、その部分だけが綺麗に消し飛んでいる。

夜霧はクラスメイトの東田を思い出した。彼の放ったファイアボールでも似たような現象が起こっていたからだ。

先ほどの攻撃は、何人もの乗客を巻き添えにしていた。それを喰らって生きている者はおらず、残された体をその場にさらしている。

血や臓物があふれていたりはしなかったが、焼け焦げたような臭いがあたりには充満していた。

生き残っていた乗客たちは、放送を聞くと慌てて汽車を降りはじめた。

「さっきみたいなのが飛んでくるとしたら、慌てて逃げても無駄だろうね。けど、ここにい続ける意味もないし、俺たちも降りる準備をしようか」

汽車は重大なダメージを受けているようだった。賢者の戦闘とやらが終わったところで、再び動くことはないだろう。

荷物をまとめて立ち上がる。

二人は、他の乗客がいなくなってからゆっくりと汽車を降りた。

壇ノ浦もこもこは勝手に後をついてきていた。知千佳の背後霊なので特に気にかける必要はないだろう。

汽車のレールはハクア原生林とガルラ峡谷の間を通っている。進行方向の左側が原生林で、右側が峡谷だ。

夜霧は攻撃がやってきたであろう峡谷側を見た。

レールからしばらく行くと切り立った崖になっていて、その下には大きな川が流れている。向かい側には地肌が剝き出しになっている山が見えた。川は様々な方向へと枝分かれしており、複雑な景観となっていた。

「ていうか、いったい何が起こったわけ？」

知千佳も夜霧と同じ方向を見る。すぐに原因らしきものが見つかった。

巨人だった。

「ロボだよ！　あれ！」

知千佳が素っ頓狂な声を上げる。

巨大な人型をしたモノが岩肌に取り付いていた。

金属でできた骨組みに、申し訳程度の装甲が取り付けられている。腕は四本あり、左側の二本で岩肌を摑んでいた。右側の腕には巨大な盾と剣を持っている。

角の生えた頭部は他に比べて重いのか、上体は猫背気味になっていた。

知千佳が指摘したように、機械製なのだろう。生物的な要素がまるで感じられなかった。

「あいつがアグレッサーって奴か。じゃあ賢者はどこなんだ？」

「あれじゃないかな？」

知千佳が指差す先を見てみれば、巨人と比較すれば豆粒のようにしか見えないものが宙に浮いていた。

「よくあんなの見つけられるな」

夜霧は感心した。やはり知千佳の視力はずば抜けている。

『壇ノ浦の身体は特別製だからな。某格闘時代劇漫画並みに壇ノ浦は有名人の血を取り込み続けてきたのだ！　織田信長とか三遊亭圓朝とかいろいろ混じっておる！』

「え、そうなの？　って、落語家にどんな身体能力を期待してるの!?」

初耳だったのか、知千佳が疑問を口にした。

『結果的にいい感じになってきてるから細かいことは気にするな！』

そんなことを言っているうちに賢者たちが再び戦いはじめていた。

賢者が光弾を放つ。それを巨人は盾で受けていた。

光弾は盾に弾かれてあらぬ方向に飛んでいき、周囲の山や崖を消し飛ばしていく。

どうやら、あの光弾が汽車を半壊させた正体のようだった。

巨人が剣を振り、賢者を攻撃する。

大きさから考えればその剣も相当な重量のはずだが、まるで重さを感じさせない動きで、周囲の山や崖を削り取っていった。

そして、巨人は唐突に消えた。

足場にしていた山が崩壊し、向かい側の山頂にその姿が現れる。

巨人は右側の腕で背中に装着されていたライフルらしき武器を取り出し、連射した。

山が砕け、川からは派手に水しぶきが上がる。峡谷は瞬く間に形を変えつつあった。

互いに周囲のことなどまるで考えてはいないのだろう。夜霧たちも、楽観視できる状況ではなくなってきていた。

流れ弾のいくつかはこちらへも飛んできている。逃げていく乗客の中には直撃をくらっている者もいた。

「困ったな。このままだと逃げるのも難しい気がする」

「って言うわりにはそんなに慌ててないよね」

夜霧は地図を取り出した。

ここまでの経過時間と周囲の地形から現在地を探る。

当面の目的地であるハナブサ駅の近くにまで来ているようだった。

「十キロほどか。流れ弾を避けながら歩いてみるってのはリスクが高いな。原生林に入ったほうがいいかも」

乗客は大別すると三パターンの行動を取っていた。

レール沿いにハナブサ駅を目指す者。

原生林に逃げ込む者。

迷い、その場に立ち尽くす者。

「あの！　あいつらをやっつけるってのはどうかな！」

「どんな理由で？」

「え？　その、邪魔だから？」

知千佳は理由を問われるとは思っていなかったのか驚いていた。

「それがありなら前を歩いてる人を、通行の邪魔だ、ぐらいの理由で殺していいことになるんだけど」

「けど、さっき死にかけたよね？　何か飛んできたわけだし」

「でも、俺らを狙ったわけじゃないみたいだよ。一発だけなら、誤射かもしれない」

「どっかの新聞並みの吞気さだ!?　それに連射食らってたよね!?」

「ま、一定の基準を設けてないとさ、何かむかつく、ぐらいの理由で人を殺すことになるだろ？　さすがにそれは避けたい」

「あ、その、何かごめん。結構ナイーブな問題だったね……」

知千佳が意気消沈した。

「いや、別に責めてるつもりはないから気にしなくていいんだけど」

遠くでドンパチやってる分にはこちらが気を付ければいいと夜霧は考えていた。そんなものまで一々殺すのも面倒だからだ。

「まあ、攻撃を避けるのは難しくないから、慎重に行けば──」

問題ない。そう言おうとしたところで、爆音が響き渡った。

強烈な突風が、盛大な土煙とともに吹き付けてくる。

何が起こったのか一瞬わからなかったが、周囲が一気に暗くなったことですぐに気付いた。

巨大な何かが太陽を遮っているのだ。

土煙がおさまり、見上げれば巨人がいた。汽車を踏みつけ、車両の数台を完膚なきまでに破壊しつくしている。

巨人は数十メートルは先にいるが、完全に間合いの内だろう。一瞬の間に夜霧たちは死地に立たされていた。

「てめぇ！　逃げてんじゃねーぞ！」

一息遅れて、賢者らしきものが飛んできた。小柄な体に、不釣り合いなぐらい大きなマントを羽織っている少年だ。

空中に浮いたまま、巨人を睨み付けている。

そして、出し抜けに手を振るった。

「壇ノ浦さん。一歩下がって」

夜霧は知千佳の手を摑み、そのまま引き倒すように後ろに下がった。

「わっ」

引きずられて知千佳が後ずさる。

その直後、何かが夜霧たちが立っていた位置に突き刺さった。

一つ一つは数センチ程度の大きさの氷塊だ。だが、数が異常だった。

夜霧たちの前に、氷の粒で埋め尽くされた線ができていた。幅は一メートルほど。その氷の線が見える限り続いている。

もちろん、こんな程度の攻撃が巨人に通じるわけもないだろう。

だが、人間が食らえばただではすまない。

どこに逃げるかで迷い、たむろしていた連中は、見るも無惨な姿に成りはてていた。

「なんで……ひどい……こんなことする必要ないじゃない！」

知千佳が思わず声を上げていた。

すると、空中の少年が夜霧たちに気付いた。

「ああ？　丁度一列に並んでやがるから、挽き肉にしてやろうと思ったのにどういうこったよ？」

少年が、巨人に注意を払いながらも夜霧たちに視線を向けてくる。

「俺も同じようなことを聞いていいかな。なんで攻撃してきたんだ？　俺たちは関係ないだろ？」

少年は巨人と戦っていたはずで、たまたま汽車で通りかかっただけの乗客たちを殺す理由などまるでないはずだ。

「はあ？　なに口利いてんだ？　なに見上げてやがるんだ？　賢者を見かけたら頭を地面にこすりつけて、平伏すんのがお前らの義務だろうが？　ちょろちょろと目障りなんだよ！」

夜霧は安堵した。

実にわかりやすい。余計なことを考える余地がまるでない。

「あんたのほうがよほど目障りだよ」

夜霧はその言葉にのせて力を放った。

少年が、落ちてきた。

墜落し、鈍い音がする。首の骨が折れたようだが、今さらそれは問題ではないだろう。

「って、殺したの？」

「うん。今のは殺すべきケースだろ」

問答無用で攻撃してくる相手を前にして、躊躇ためらう必要はまるでない。

夜霧は巨人を見た。

賢者が死んだ今、戦闘中だった巨人がどう動くのかは予想がつかない。

先手を打つべきか。

そう夜霧が思ったところで巨人に動きがあった。

『待テ。交戦ノ意思ハナイ』

合成音声じみた音が響き渡る。それが巨人の声のようだった。

20話　このロボ、ものわかりが良すぎるよ！

巨人の大きさは、十階建てのビル程度だろう。全長三十メートルほどと夜霧は判断した。

「いやあ、しかしロボだよね、これ。どう見ても」

知千佳がしみじみと言う。

近づいて見てみれば、やはり機械のようだが、その姿はどこか化け物じみていた。

四本腕の骸骨に装甲を付けたような姿だ。その細い骨組みでは直立できないのか、腰から上の背骨らしき部分はずいぶんと湾曲している。

頭部には巨大な角が生えていた。目らしき部分は一つあり、それがぼんやりと光っている。

「現実味がないって意味ではドラゴンだろうとロボットだろうと一緒だけどね」

夜霧と知千佳が話していると、巨人はゆっくりとしゃがみはじめた。

待機姿勢ということかもしれないが、この巨人の機動性はかなりのものだ。しゃがんでいるから安全とはとても言えないだろう。

「で、交戦するつもりはないってことだよね」

『ソノトオリダ。勝ち目のない戦いをするつもりはない』

片言の合成音のような声だったが、調整を続けているらしく自然な声になりつつあった。

「って、もしかして女の子が乗ってるとか？」

巨人は若い女の声になっていた。首にかけている翻訳器が働いていないので日本語を話している。夜霧たちの会話を聞いて合わせてきたのだろう。

『搭乗者はいない。自律型のロボットと思ってもらって差し支えはない』

「だったらなんでわざわざそんな声出してるの？」

『媚びを売るためだ。人間の男性を相手にする場合、この声色だと好感度が上昇する可能性が高いとデータベースにある』

「すごい打算的だ、このロボ！」

『戦闘行為も含めて三億パターンに及ぶ検証を行ったが、任務遂行のためにはできるだけ穏便に、下手に出るのがいいということになった。こうして思考の経緯を正直に話しているのも、信頼を得るための手段だ。このまま立ち去ろうとした場合、危険視されて強制停止させられる恐れがある。ここで、あなたたちの理解を得ることは任務遂行のための必須事項なのだ』

「このロボ、ものわかりが良すぎるよ！」

機械故の、希望的観測を交えない合理的判断なのだろうと夜霧は考えた。

ここまで警戒されるのはまれなことだった。大抵の相手は夜霧の能力を目の当たりにしても、それをそのまま受け止めようとはしないのだ。

「まあ戦わないってのならそれでいいけど、いくつか聞いてもいい？」

このまま巨人が立ち去っても問題はないが、それではここで何が起こっていたのかがわからない。

先ほど殺したのが本当に賢者だとしたら、今後の夜霧たちの行動に何か影響があるかもしれなかった。

『答えられる範囲内でなら』

「なんでこいつと戦ってたの？」

夜霧は死んだ少年を指差した。

『襲われたからだ。推測するに、防衛のための行動だろう。彼らは我々のことを侵略者と呼んでいる』

「こいつは賢者らしいんだけど、それは知ってた？」

『この個体についての情報は持っていない』

「侵略者なの？」

『侵略が、国家の主権や領土を侵すという意味なら、その意図はない。だが、私は任務のために武力行使を厭うつもりはない。彼らの立場からすれば防衛のために戦うのは理にかなっているだろう』

「任務って？」

巨人は途端に押し黙った。どうやら言いたくないことらしい。

「わかったよ。そっちが何やってようと関係ないし。こっちは攻撃するつもりはないから、その任務とやらに行けばいい」

『交渉がしたい。私が提供できるものがあれば与えよう。代わりにそちらは私を攻撃しない。これでどうだろうか？』

「なるほど。ただ見逃すって言われても信用できないから、こちらに利得を与えるってこと？」

「めんどくさいロボだな！　見逃すって言ってるんだからそれでいいじゃん！　ってかさ！　そもそも高遠くんはロボをどうにかできるわけ？」

「逆に聞くけど、なぜできないと思ったの？」

「え？　そりゃ、ロボは死んだりしないんじゃない？」

知千佳は呆気にとられていた。そんなことを聞き返されるとは思わなかったのだろう。

「ロボだって生きてりゃ死ぬんじゃない？」

「それ、なんか哲学的な話なの!?」

「ま、やってみなきゃわからないけど、あっちは効く前提で話してるみたいだよ？」

夜霧が巨人を指差すと、巨人の一つ目が明滅した。

『あなたたちが私のような存在をどう思っているのかはわからないが、私は自分が生きていると思っている』

「そういや、侵略者ってことだけどどこから来たんだ？」

『この世界の外からだ』

「あ、じゃあもしかして帰り方とかわからないかな？　俺たちは別の世界から強制的に連れてこられたんだけど」

『残念ながら、私が帰れるのは、自分が元いた世界だけだ』

帰れるのならほとんどの問題が解決するのだが、そううまくはいかないらしい。

「じゃあ、あんたの世界でもいいから連れていってもらうことは？」

他に手段がないなら、それを試してみる価値があるかもしれないと夜霧は考えた。

『無理だ。理由は二つある。一つ目。私は存在の全てをこちらに持ってきているわけではない。元の世界に一部が残っていてそれと繫がっている状態なのだ。だから、元の場所に戻れるのだが、あなたたちは全ての存在をこちら側に持ってきている』

「なるほど。あんたは命綱付きでこの世界に潜っているって感じか」

『そのたとえは適切だ。この世界はエネルギーのポテンシャル的に最下層に位置する。落ちてくるのは簡単だが、昇るには莫大なエネルギーが必要となるのだ』

「そういうことなら、花川たちが戻れたのは元の世界との繫がりがあったってことか」

そして、夜霧たちにはそれがない。つまり夜霧たちを召喚した賢者は元の世界に戻すつもりがないということだろう。

『私が元の世界に戻るためのエネルギーは、元の世界から供給される。しかしあなたたちが元の世界に戻る場合は、元の世界の座標と、戻るための莫大なエネルギーが必要となる』

「座標とエネルギー。それがあれば世界間移動は可能ってこと？」

『そのとおりだ』

「その二つを手に入れたとしてどうしたらいい？　帰る方法は見当もつかないんだけど」

『手段のアドバイスは可能だろう。その二つに比べれば他の問題は些細なものだ』

「じゃあその約束で交渉成立ってことでいいよ。ありがとう」

元の世界に帰る具体的な方法はまるでわかっていなかったのだ。その約束には十分な価値があると夜霧は考えた。

『こんなことでいいのか？』

「いいよ。そういや連れていけない二つ目の理由は？」

『あなたのような危険な存在を、私の世界に連れてはいけない。それは私個人の生命よりも優先される事柄だ』

「壇ノ浦さんは、何か欲しいものってあるの？」

「いや、そう言われても、ロボが何持ってるのかとか、そーゆーのわかんないと欲しいものって言われてもさ」

知千佳が困った顔をした。異世界のロボに何を要求すればいいかなど、見当もつかないのだろう。

『ふふっ。ならば我に提案がある！』

知千佳が悩んでいると、幽霊の壇ノ浦もこもこがしゃしゃり出てきた。

＊＊＊＊＊

第一衛兵隊のエーデルガルトとジョルジュは驚きに固まっていた。

賢者レインの命を受け、工事用車両に同乗してやってきたのは、ガルラ峡谷が見えはじめる地点だ。

そこに少年の死体が転がっていた。

「何がどうなっている!?」

「賢者サンタロウ様……ですよね？」

エーデルガルトが詰問してくるが、ジョルジュには答えようがなかった。

汽車が半壊し、レールが途切れ、人が挽き肉になり、峡谷の地形が変わってしまっている。

異常事態が起こっていることはわかるが、それ自体はさほど珍しいことでもない。賢者の戦闘が行われればそれぐらいのことは起こるだろう。

だが、それを引き起こしたであろう賢者は地に倒れ伏していた。

首の骨がありえない角度に曲がっている。おそらくはそれが死因なのだろうが、ジョルジュは素直に信じることができなかった。

賢者は絶対的存在だ。

こんなところで、ゴミのように転がっているはずなどないのだ。

「ここで何が起こったというのだ！」

それを知る者はここにはいなかった。

生きて動いているのは、工事のためにやってきた者だけだ。

乗務員や乗客は逃げたか、死んでいる。

「何かと戦われたということでしょうが……こうなりますとあの二人がやった可能性も……」

ジョルジュたちは、高遠夜霧と壇ノ浦知千佳を追ってここまでやってきた。

すると、彼らの乗っていた汽車はここで半壊していて、しかも賢者が死んでいたのだ。

二人は怪しげな力を使うという話もあるし、彼らが賢者を殺した可能性も考えざるをえなかった。

「もう何がなんだかわからん！　見たままを賢者様に報告するしかあるまい！」

一介の衛兵ごときには手に余る事態だった。

21話　すでに死んでる奴は殺しようがねぇ

一羽の鳩が、エーデルガルトの声で話しはじめた。

伝書鳩だ。魔法生物として生まれたこれらの鳥類は、この世界において情報網の一端を担っている。

魔法による遠距離通信も可能ではあるが、それは互いが高位の術者である場合に限られており、あまり一般的な手段ではない。

ここはレインの自宅だった。

浮遊大陸にある白亜の邸宅。吸血鬼が住んでいるとはとても思えない館の応接間において、二人の賢者がテーブル越しに向かい合っていた。

一人はこの邸宅の主である、賢者レイン。

もう一人は、この世界に夜霧たちを召喚した張本人である賢者シオンだった。

エーデルガルトの声はずいぶん慌てふためいているが、要点は押さえていた。

賢者サンタロウの死亡。そして、その件に高遠夜霧と壇ノ浦知千佳が関与している可能性についてだ。

「お前を呼んだのはこの件についてだ」

レインがシオンを呼びつけた。話を通しておく必要があったからだ。

「あら？　私が召喚した賢者候補たちがどうかしたのでしょうか？」

賢者候補の管理は召喚した者に一任されている。その扱いについて他の賢者は口出しをしないことになっていた。

「賢者が殺された以上、これ以上野放しにはできない。賢者候補がどうのという枠はとっくに超えているだろう。それに事件が起こったのは私の支配域内だ」

サンタロウの支配域はマニー王国の王都周辺だが、今回は侵略者を追ってレインの支配域までやってきていた。

侵略者の撃退に関しては縄張り意識を持ち出すべきではないが、他所で死んだとなれば話は別だ。その支配域の賢者に多少の責任問題は生じるだろう。

「彼らがやったという証拠はないのでしょう？　サンタロウさんは、大きなロボットの迎撃に向かったはずですし、それに殺されたのでは？」

「かもしれん。が、彼らが賢者を殺すだけの力を持っている疑いがあるなら、これ以上野放しにはできない」

レインはその力に興味を持っていた。しばらくは様子を見てみるつもりだったが、そうも言っていられない状況になっている。

「賢者を殺せるのなら、それはもう賢者候補どころではないですよ？　即賢者にしてもいいぐらいです。私は彼らを直に見ていますが、とてもそのような器ではなかったと思うのですが」

「では、サンタロウはなぜ死んだ？」

「サンタロウさんは、全属性優位者でしたね。使える魔法の数は賢者の中でも随一。その魔法を駆使し、あらゆる戦場に適応できるとされていましたが、個々の威力はそれほどでもなかった。つまり、器用貧乏というわけですね。ちょっとした判断ミスで死ぬこともあるのではないでしょうか？」

「簡単に言ってくれるな……だが、サンタロウには外傷がほとんどなかったそうだ。骨折はあったようだが、それは死後のものらしい。死因は不明だが、あの二人が即死魔法らしきものを使ったとお前の従者から聞いたのだがな？」

「ヨウイチくんも心配性ですからね」

シオンがため息をついた。だからなんだと言いたげな様子だ。

「ですが、その二人が犯人だとして、何のために賢者を殺したのでしょう？　サンタロウさんには外傷がなかったのですよね。つまり賢者の石を取り出した形跡はなかったと」

「腹が裂かれているといった報告はなかったな。確かに賢者を殺してそのまま放置するというのは不可解だが、動機について考えたところで無駄だろう。とにかくあの二人は始末する。お前の許可など必要はないが話は通しておこうと思ってな」

「始末、ですか。レインは不殺を標榜してたと思うのだけど？」

「そんな気持ちの悪い主義主張をした覚えはない。私は他の賢者共と違い、意味もなく殺さないだけだ。必要であれば殺す」

「ではその二人に関してはお好きにどうぞ。けれど、今回レインに呼ばれたのは別の用件かと思っていたのですが」

「別、とは？」

「サンタロウさんにも関係のあることですよ。クラヤミについてです。サンタロウさんは追い払ったと言ったそうなんですけど、まだこの世界にいるようなんです。その件についてかと」

「つまり、次はどちらが出向くか、ということか？」

サンタロウが死んだ今、その支配域は空白となる。その穴埋めは、近隣を支配するシオンかレインが担当することになるだろう。

「ああ！　そういえば先ほどのお話は貸しということにならないでしょうか？」

シオンがいいことを思い付いたとばかりに、軽く手を打ち合わせた。

「わかった。私が対応しよう」

なんにしろ誰かがやらねばならないことだ。それを厭うつもりはレインにはなかったし、この程度のことでシオンに対する借りがなくなるなら都合のいい話だった。

「では私はこれで失礼いたしますね」

これで用事はすんだということか、シオンはさっさと退出していった。

「マサユキ」

人のいなくなった応接間で、レインは誰にともなく呼びかける。

「呼んだか？　レイン」

すると、レインの背後から男の声が返ってきた。

「不死機団を率いて、ハナブサへ行け。高遠夜霧と壇ノ浦知千佳という日本人を見つけて始末しろ」

「はぁ？　ちょっと待てよ。相手はその二人だけかよ？　何考えてんだ？」

「その二人だけだが確実に始末する必要がある。そいつらは即死魔法を使うらしくてな。通常の部隊では為す術がない可能性がある」

「なるほどな。だったらうってつけってわけだ。すでに死んでる奴は殺しようがねぇってな」

不死機団は百名ほどからなる部隊だが、ほとんどがアンデッドやゴーレムなどの命無き者で編成されている。

つまり即死魔法が通用しない者たちばかりということだ。

「けどよぉ、それなら俺一人でも十分じゃねーかぁ？」

マサユキはレインの眷属。レインの子とも言える吸血鬼で、彼も高位のアンデッドだった。

「確実に始末するにはそれなりの人数がいるだろう。兵が足りなければ現地調達しろ」

「おいおいおい！　それは、あれだ、つまり、ハナブサは滅んでもいいって言ってんだよなぁ？」

その声は喜びに満ちあふれている。マサユキはすっかりその気になっていた。

「必要ならな。無意味なことはするなよ？」

「心配すんなよ、やるからには確実に成果をあげるって。なぁ？」

レインは釘を刺した。だが、マサユキはまるで意に介してはいないようだった。

「私が出向こうと思っていたのだがな。侵略者の相手をする必要がある」

賢者殺しの犯人を始末するのも重要なことだが、さすがに優先順位は侵略者のほうが上だった。

「あーゆーわけわからん奴らの相手はレインにまかせるぜ。俺は血と臓物をまき散らしながら醜くくたばっていく、ちっぽけな人間を相手にしてるほうが性に合ってるからよぉ」

マサユキと不死機団の力があれば、賢者候補の二人を殺すぐらい造作もないことだろう。

夜霧たちに即死魔法しか戦闘手段がないのであれば、手も足も出ないはずだ。

──しかし、不死機団を相手に生き残るのであれば……。

それは万が一にもない可能性だ。

だが、そうであってくれればと、レインは望んでいた。

22話　幕間　お迎えに来てくださったのですね

どこをどう歩いたのかはわからない。

気付けばアインは、見慣れた道を歩いていた。

町外れに続く、細く寂れた道。自分の家へと続く道だ。

ボロボロの体を引きずるようにしていたはずだが、それはいつの間にか治りつつあった。

特に何をしたわけでもない。

類いまれな治癒の力が、賢者にやられた傷のほとんどを塞いでいた。

驚異的な力だ。高層階から落とされようと死ぬことはなく、こうしてすぐに復活している。

だがアインは自嘲した。だからどうした、と思う。結局賢者には勝てなかった。

好機だったはずだ。

賢者どもは気まぐれで、神出鬼没。どこにあらわれるかなどわかったものではないが、衛兵に潜ませていた手の者からうまく情報を得ることができた。賢者のやってくる場所、時期を特定できたのだ。

アインは勇者の力に多大な自信を持っていた。対峙することさえできれば勝てる。そう確信していた。

だが、結果はこれだ。

何もしていない賢者を一方的に攻撃しつづけ、それでも痛痒すら与えることができなかった。

魔王なら倒せた。いくつもの国を救ってきた。賢者の従者を始末することも簡単だった。

だが、賢者そのものには勝てなかったのだ。手も足も出し尽くして、それでも攻略の糸口すら見つけることができなかった。

──いったいどうすればいい？

自分は抵抗軍が待ち望んだ勇者だった。その期待に応えられるつもりだった。だが、今はその希望があまりにも重く、押しつぶされるような心地だった。

完全に回復するころには、家の前に辿り着いていた。

今は誰も住まなくなった倒壊寸前の掘っ立て小屋、とうに捨てたはずの家だ。なぜここに戻ってこようと思ったのか、自分でもわからなかった。

人の気配が、した。

誰もいないはずの家の中に誰かがいる。気のせいではない。勇者としての感覚がそう訴えていた。

アインは立ち尽くした。

まさかと思う。

だが迷ううちに、扉は勢いよく開いた。

アリエル。

いなくなったはずの、探し求めていた妹がそこに立っていた。

希望に満ちた笑顔を浮かべ、やってきたアインに向けて口を開く。

「ミツキ様！　お迎えに来てくださったのですね！」

誰だそれは。アインがそう思うのと、彼女の顔が落胆に曇るのは同時だった。

「すみません。てっきり大賢者様かと……あの！　もしかしてミツキ様の使者の方ですか！　私変なんです！　気が付いたらこんな汚い家にいて、いったい何がなんなのか、わからないんです！」

そしてすぐに期待に目を輝かせた。ころころとめまぐるしく表情を変えるところなど、昔と何も変わってはいない。

「アリエル……」

アインはアリエルを抱きしめた。様子がおかしいのは気になる。だが構いはしなかった。生きて戻ってくれたのならそれでいい。

「や、やめてください！　放して！　誰か！　助けて！」

しかし、アリエルは途端に暴れはじめた。信じられないような力で、勇者の抱擁から逃れようと必死になっている。

このままではアリエルは自らを傷つけてしまう。アインはアリエルを解き放った。

「いやだ！　いやだ！　いやだ！　この身はミツキ様のもの！　他の何者にも触れられるわけにはいかないのに！」

アリエルは自らを抱きしめてうずくまる。その様子を呆然と見ていると、もう一人の人物が家の中からあらわれた。眼鏡をかけた、冷たい眼差しの女だ。

「こんにちは。私、大賢者様の秘書をやっております、アレクシアと申します」

大賢者。

その名を聞いた途端に、アインは臨戦態勢に入った。聖剣は失ったが、それは勇者の力の一部でしかない。素手だとしても戦闘力はあまりある。

「大賢者様は彼女に飽きられたご様子でしたので、お返しにあがりました」

「な……」

「大賢者様は大変にお優しい方ですので、飽きたなどと、ひどいことは口にはされません。ですが毎日見ていれば、そんなことは一目瞭然なのです。そこでお返しにあがった次第です。もちろん、いらなくなったとはいえ勝手に殺したりはいたしません。そんなことをすれば大賢者様は悲しまれますからね。ですのでこうしてちゃんとお返しして、彼女は実家に帰りましたとご報告するわけです。もっとも、大賢者様から引き離された奴隷は、その喪失感からこのようになってしまうわけですが、こればかりは仕方がありませんね。これも大賢者様があまりに偉大なためでしょう」

一方的にまくし立てられ、アインは言葉が出なくなった。

目の前が白くなるほどの怒りにかられ、反射的に拳を振るう。

だが、拳は女をすり抜けた。そして気付いた。ここには妹以外の気配はないのだと。

「残念ながら私はここにはおりません。事情をお伝えしておかないと、今後のアリエルさんの生活に支障が生じると思ったまでのことです」

言うべきことは言ったということか、大賢者の秘書を名乗る女の姿は唐突に消え失せた。

「ミツキ様！　ミツキ様はどこ！　お前！　お前がミツキ様を隠したのか！」

アリエルが立ち上がり、アインを殴りつける。棒立ちだったアインは鼻っ面に拳を食らい、吹き飛ばされた。

アインはすぐに立ち上がり、信じられない思いでアリエルを見つめる。

油断していたとはいえ、勇者を吹き飛ばすほどの力がアリエルにあるはずもない。

だが、よく見ればアリエルの右腕は異常なまでに膨らんでいた。

怪物の腕を無理矢理つなぎあわせでもしたかのような歪な姿。

アリエルは、息を荒らげ、右腕を振りかぶり、血走った目でアインを見つめていた。

恐怖を覚え、アインは踏み込んだ。瞬時に間合いを詰め、腹部を殴りつける。

妙な感触に怖おぞ気けを感じ、さらなる一撃をアリエルに加えた。

アリエルは更なる変貌を遂げようとしていたのだ。

それからどれぐらい妹を殴り続けたのか。

気付けば、アリエルは足元で動かなくなっていた。

アインの膝から力が抜ける。崩れ落ち、アリエルに覆い被さるように倒れ込んだ。

アリエルはかろうじて生きていた。

だが、だからといってどうしろと言うのか。

アインは途方に暮れるしかなかった。

23話　さすがですわ、ご主人様！

汽車が壊れた場所から西へ約十キロ。

レール沿いに歩いて三時間ほどでその街は見えてきた。

健康な高校生がまっすぐ歩いたにしては少し遅いペースだが、その原因は主に夜霧の体力不足だった。

「だからロボに運んでもらえばって言ったのに」

知千佳は呆れた様子で夜霧を見下ろしていた。

手頃な倒木があったので、夜霧はそこに腰掛けて休憩していたのだ。

二人とも同じようなリュックを背負っていて負担は同程度のはずなのに、知千佳は元気そのものだった。

「いまのところは、極力波風を立てたくないんだ。あのロボに運ばれてるところを誰かに見られたらどうするんだよ」

あの巨人はアグレッサーと呼ばれていた。翻訳器が何を基準に翻訳しているのかは謎だが、それは侵略者を意味する言葉だ。

この世界の人々にとってはおそらく敵だろうし、そんなものと一緒にいるところを見られたら即座に敵だと思われかねない。

「あのロボ、そう悪い奴でもなさそうだったけどね。けど、高遠くんって運動苦手なの？　私を押し倒した時は実に機敏な動きを見せてくれたけど」

少しいやみったらしく知千佳が言った。

「運動はやらされてたから、それなりには動けるよ。ま、スタミナが足りないのは認めるけど」

夜霧も最初のうちは急いでいたものの、だんだんとゆっくりに、休みがちになっていったのだ。

「何があるかわかんないから鍛えておいたほうがいいかもよ？」

知千佳も夜霧の隣に腰をおろした。

「せめて乗り物でももらえたら良かったのに。あんなに急いで出発する必要あったの？」

『うむ。もう少し粘ればもっといろいろとせしめることができたであろうに』

ふわふわと浮いている壇ノ浦もこもこまで一緒になって聞いてきた。

「影が差してたからね。殺意とか危険がわかるって話はしただろ？」

「何か見えるんでしょ。植うえ芝しば盛もり平へいみたいだよね」

「誰？」

「合気道のすごい達人。銃弾を避けたって話があるんだけど、弾が発射される前にその軌道が光みたいに見えたんだって」

「似たようなもんかな。俺に見えるのは光っていうよりは、黒い線とか影とかそんな感じなんだけど。で、話を戻すけど、汽車のあったあたりを広範囲に黒い影が覆いはじめて危険度が急激に上昇しつつあったんだよ。危険度は三十％ぐらいかな」

「うん。パーセントで言われてもさっぱりわかんないけど、天気予報みたいな感じ？」

「そんな感じかな。このあたりまで離れれば一％以下になってるから、今は比較的安全だと思うよ」

「安全圏まで来たから休んでるみたいな雰囲気醸し出してるけど、疲れただけだよね？」

「もう街についたようなもんだろ？」

峡谷と原生林の間にある駅。

そう聞いていたのでこじんまりとした集落をイメージしていた夜霧だったが、実情は異なった。

少し離れたこの場所からでも高層ビル群が見える。かなりの規模を誇る街のようだった。

「ここは壁がないみたいだね。敵が来ないってことかな？」

「そうでもないんじゃないかな。この世界、基本的には賢者の加護がある街以外は危険に満ちてるみたいだし」

「そのわりにはのんびりレールの上を歩いてきたんだけど？」

「そりゃ、敵は俺が片っ端から殺してるから」

「へ？」

知千佳が呆気にとられた顔になった。

「魔物とか、盗賊っぽい奴とか、狙ってきてたよ」

「教えてよ！　そんな中、鼻歌歌いながらのほほんと歩いてるなんて、バカみたいじゃない！」

敵は主に原生林側からやってきていた。

魔物は臭いをかぎつけてやってくるのだろう。常に汽車を狙っている盗賊団がいるらしいとも聞いていたので、このあたりに根城があるのかもしれない。

「言うほどのことでもないかなと」

「やっぱ武装の必要全然ないよね！」

『うむ。変形パターンをいろいろとプログラムしていたのだが、意味ないかもしれんな』

途端に知千佳の手に剣が現れた。

あのロボットの内部器官の一つで、形状を自在に設定できる物質とのことだった。主に筋肉のように使われるものらしい。

ロボの外装に比べれば柔らかいらしいが、人間基準で考えれば武器として十分な硬度にも設定できる。もこもこが武装を要求すると、ロボはこれを寄越してきたのだ。

普段は服の一部に擬態していて、もこもこが命令すれば即座に形を変える。まるで召喚でもしたかのようにしか見えない早業だ。

「てか、もこもこさんって平安時代の幽霊だよね!?　なにしれっと、ＳＦっぽい武器を当たり前に使いこなそうとしてるの!?」

『壇ノ浦流は環境に応じて進化を遂げる武術よ！　ここ最近は電子戦に注力しておったのだが、知らんかったのか？』

「いやいやいや。古流武術がそっち方面にいくなんて思いもしないから！」

「でも、もこもこさんがそういうの得意で助かるよ。ギフトシステムの解析ができそうなんだろ？」

『うむ。あのロボから百万クレジットほどせしめたからの。それで、戦詩バトルソングで使われているミドルウェアの使用権を購入した。戦詩バトルソングのオリジナルはオープンソースになっていたから、それと組み合わせればシステムの擬似的な再現は可能だろう。ただ、オリジナルからはかなり改変されているようだから、そのあたりの解析は必要だがな。それができれば、この世界の仕組みについてかなり理解が進むだろうな。ハッキングも可能かもしれぬ』

「なんか予想外な話が、私を放っておいて勝手に進行してるんだけど！　まったく何のことやらわからないし、そんなことができるもこもこさんはいったい何なの？」

それは夜霧も思ったことだ。クレジットとはどこの通貨なのか、幽霊のもこもこがどこで何を購入したのか、ギフトシステムがプログラム的なものだとしてそれはどこで処理されているのか。もこもこは何の説明もしないので、詳細はさっぱりわからない。

『うむ。我は永い刻ときを過ごす内に、高位神霊へと昇華し、情報生命体として、高次情報レイヤーを認識してアクセスできるようになったのだ！　世界が変われど高次情報レイヤーに基本的な違いはなく、それを知ることで全ての世界で共通的な仕様については概ね理解できるようになり、そのレイヤーで使用されている価値交換媒体としてのクレジットを扱うことも可能となっておる。あのロボの世界は情報生命体としての生態に重きが置かれているのだろう。我の存在にも当たり前のように気付いておったしな。つまり我にもあのロボのパーツを操り、実体世界に干渉を──』

「理解させる気ないやろ！」

煙に巻こうとするもこもこに、知千佳は勢いよくツッコんだ。

＊＊＊＊＊

休憩を終えた二人はハナブサの街に入った。

城壁はなく、検問の類もない。出入りは制限されていなかった。

ただ、街の境界は一定間隔で立っているポールで示されていた。この内側が賢者の加護が及ぶ範囲なのだろう。

アスファルトの道路に、コンクリート製の建物。雰囲気は最初に訪れたクエンザとはまるで異なっていた。

クエンザが中世ファンタジー欧州風なら、こちらは近世から現代にかけての日本の都市に近いだろう。

往来をゆく人数も多く、より活気にあふれている。

「で、この街に来たのは、みんなを待つためなんだよね？」

「ここで待つか、先に王都に向かうかってところだね。どうする？」

「王都までも汽車に乗ればすぐなんでしょ？　だったらしばらく待つってことで」

「じゃあここでの拠点を見つける必要があるんだけど、セレスティーナさんが紹介してくれたホテルがあるからそこに行こう」

「あー、セレスティーナさんの紹介ならもうそこでいいよね」

知千佳は彼女に絶大な信頼を抱いているようだった。

セレスティーナに書いてもらった地図を頼りに歩くと、すぐにそのホテルは見つかった。

「いやあー、これはすごいねー！」

ホテルは、下から見上げるだけでは何階建てかがわからないほどの超高層ビルだった。

外壁は無骨でたいした特徴もないが、ただ高いだけでもそのインパクトは凄まじい。この街でも有数の高層建築だろう。

入り口は回転ドアになっている。二人はドアを押して中に入った。

「豪華だけど高遠くんのせいでラブホテルとしか思えない！　どうしてくれんの!?」

「そんなことで文句を言われてもなぁ」

明るく広いロビーは金を基調とした内装で、豪華ではあるがどこか安っぽくも見えた。

宿泊客がほとんどだろうが、待ち合わせや商談にも使われているのだろう。ロビーは大勢の人であふれている。

夜霧たちが興味津々でロビーを見回していると、こちらにやってくる者たちがいた。

いつまでも入り口にいては通行の邪魔だろうと二人は横へずれたのだが、彼らは夜霧たちのほうへと近づいてくる。

「やっぱり！　壇ノ浦さんじゃないか！」

声をかけてきたのは黒髪黒目をした日本人の少年だ。夜霧は覚えていないが、知千佳を知っているのでクラスメイトなのだろう。

だが、彼は背後に五人の現地人らしい少女たちを引き連れていた。

「え？　橘たちばなくん？　なんでここに？」

クラスメイトはまだ原生林にいるはずだった。汽車を使った夜霧たちより先に、この街に着いているはずがないのだ。

「よかったよ、無事だったんだね。僕はさ、あいつらとは別行動。非効率なレベル上げに付き合う必要はないからさ」

「あ、そうなの？　よくわかんないけど」

知千佳もこの街でいきなりクラスメイトに遭遇するとは思っていなかったのか、何ともいえない反応をしていた。

「なんなのこの女！　ユウキに対して馴れ馴れしい！」

すると、少年の背後にいた金髪ツインテールの女が敵意をむき出しにしてきた。

「へ？」

彼女のあまりに唐突な反応に知千佳は戸惑っていた。なぜいきなり突っかかられるのか、まるで意味がわからなかったのだろう。

「よせよ、エリカ。こいつらはクラスメイトなんだ」

「ユウキがそう言うなら……」

エリカはしぶしぶ引き下がった。

「さすがですわ、ご主人様！　無礼な輩にたいしても寛容なそのお心！　まさに王者にふさわしいものですわ！」

今度は栗色のふわりとした髪の女が、そんなことを言ってきた。

「高遠くん、何なのこの人たち」

「俺に言われてもなー」

少年は女たちにずいぶんと慕われているようだが、どんな関係なのかなど夜霧にわかるわけもない。

「あ、そうだ！　ここで会ったのも何かの縁だしさ、壇ノ浦さん、僕の愛人にならない？」

少年はとてもいいことを思い付いたと言わんばかりにそんな提案をしてくるが、途端に女たちの視線が殺意を帯びた。

「はい？」

この状況に、知千佳はますます戸惑っているようだった。

24話　一周回って何か面白くなってきた

思いがけない再会を果たした三人は、ロビー奥にある打ち合わせコーナーに移動していた。

夜霧と知千佳はソファに並び、クラスメイトの橘裕ゆう樹きはテーブルを挟んでその向かい側に座っている。

裕樹の背後には五人の少女が控えていた。

この世界に来てまだ四日目のはずだが、もう現地人の仲間がいるらしい。

「えーと、その、正直意味がわからないんだけど、告白ってわけでもないんだよね？」

愛人になれだなど、高校生が言いそうなセリフではないだろう。冗談を言い合う友達のいなかった夜霧でもそう思った。

「すぐ決めてくれないなら愛人っていう好条件の待遇はなくなるよ？　二分以内に決めてくれない？」

短い制限時間を設定し選択を迫る。典型的な誘導の手口だ。

だが、これは愛人という立場に多少でも価値がある場合のみ成立する話だろう。そして、裕樹はその価値を確信しているようだった。

「そんな待遇とかはどうでもいいから、橘くんがここで何してるのかとかそーゆーのが聞きたいんだけど」

知千佳が一蹴する。背後の少女たちはますます知千佳を睨み付けていた。

間違いなくそこに殺意はある。だが、具体性をともなってはいない。まだ様子見でいいだろうと夜霧は判断した。

「いいの？　もし後から僕の仲間になりたいって言っても、よくて中級奴隷からになるよ？　今、壇ノ浦さんは最高のチャンスを逃したことになるんだ」

「何一つ理解できなくてびっくりなんだけど!?」

だが、裕樹の方がよほど驚いた顔をしていた。こんな話が通ると本気で思っていたらしい。

「ああ！　奴隷には上級奴隷、中級奴隷、下級奴隷、労働奴隷と階級があるんだよ。でも愛人は特別でね。その上に位置する永久奴隷の位で──」

「いやいやいや、そーゆーの聞きたいんじゃなくて！」

「じゃあ何？」

「えーと、そう！　後ろの人たちは？」

話に困った知千佳は、裕樹の背後にいる少女たちのことを聞いた。

「ああ。紹介がまだだったね。彼女らは僕の奴隷の中から選りすぐった親衛隊なんだよ。おい。自己紹介するんだ」

平然とした様子で奴隷と言い切る裕樹に知千佳が啞然となっていると、親衛隊の少女たちが自己紹介を始めた。

一人目は先ほどいきなり突っかかってきた少女だ。

金髪の長い髪をツインテールにしていて、つり目がちな瞳からは強気な性格が窺える。

「親衛隊、序列第五位のエリカよ。正直、あなたに名乗る名なんてないんだけど、ユウキがそう言うんだから仕方がないわね。もちろん、あんたが永久奴隷になるなんて絶対に認めないけどね！」

二人目は栗色のふわりとした髪の少女で、おっとりとした印象だ。

「親衛隊の序列第四位で、ステファニーって言います。ご主人様のお申し出を無下にされるような方に利く口など持ち合わせてはいないのですが、ご主人様の命令ですから仕方がありませんね。あなたなど中級奴隷でも分不相応かと存じますわ」

三人目は五人の中では一番幼い少女だ。黒いフリルドレスを着て、腕には熊のぬいぐるみを抱いている。

「序列第三位、チェルシーって言うの。お姉ちゃん、死んで？」

四人目は、銀色の長い髪と、褐色の肌が印象的な少女だった。

「序列第二位のエウフェミアです。正直なところ目障りですので、視界から消えていただけませんか」

五人目はこの中では最年長なのだろう。大人の雰囲気を醸し出していた。白いドレスを着て、柔和な笑みを浮かべている。

「序列第一位、親衛隊の隊長をやらせていただいているリーザと申します。うふふ、ユウキくんの言うことはまに受けないでくださいね。愛人と聞いて浮かれておられるかもしれませんけど、それで増長するのは身のほど知らずでしかないのですよ？」

「びったんびったん、敵意ぶつけてくんのやめてくんないかな!?　橘くんもちゃんとこいつらの手綱握っといてよ！」

知千佳も一々突っかかられて苛立っているようだった。

「ユウキ！　こんな奴らに関わるなんて時間の無駄だわ！　今日は買い物に行く予定だったでしょ！」

「ご主人様のクラスメイトだったぐらいでいい気になられては困りますわ！　速やかに奴隷にして、労働奴隷どもの慰み者にしてしまうのがいいかと思います！」

「ユウキお兄ちゃん。こいつら、殺していい？」

親衛隊の少女たちが次々に文句を言う。

裕樹が手を上げると、少女たちはぴたりと口を閉ざした。

「いや、すまない。僕は女の子に厳しくするのが苦手でね。けど、これはちょっとやりすぎかな。お前たちはしばらく黙っててくれ」

「はい！」

親衛隊が口をそろえて言う。だがその目は知千佳を睨み付けたままだった。

「ま、確かにいきなり愛人にってのは性急すぎたかな。あ、もしかして高遠のことを気にしてる？　男は労働奴隷しか受け入れてないけど、特別に下級奴隷でもいいよ。クラスメイトのよしみで」

「……最初はむかついたけど、一周回って何か面白くなってきた……」

苛立っているのかと思いきや、知千佳はそんなことをぼそりとつぶやいた。

「確かにここまで意味不明だと殺意がわいてこないな」

夜霧もぼそりと知千佳に話しかけた。殺意よりも、興味がわいてくるほどだ。

「さすがに何の説明もなしに仲間になるとか無理だからさ、橘がここで何をやってるのか聞かせてくれないかな？」

「そうだな。じゃあ僕のことを説明してあげるよ。でも、きっと後悔することになるけどね。さっさと僕の仲間になっておけばよかったって」

夜霧が話を促すと裕樹はのってきた。どうにもムキになっている節がある。

「まず安心してほしい。賢者が生まれなければ魔力を絞り出す家畜にされるってことだったけど、それはありえない。なぜなら、僕が賢者になるのは確実だからだよ」

「ここまでドヤ顔の人にお目にかかったのは初めてだ！」

だが、裕樹の自信は知千佳のツッコミを軽くスルーできるほどのものだった。

「だから壇ノ浦さんたちはぼーっとしていても身の安全は保障される。けど、クラスメイトだというだけで、何の貢献もしていない者たちに僕が報いることはないよ。それは当然だろ？」

召喚されたクラスメイトたちは一つの集団、クランとして扱われている。

そしてクランには賢者を生み出す義務が課せられていた。

賢者が誕生すれば、同じクランの者たちは賢者の従者となり、その待遇は賢者に一任される。賢者になる者が現れたからといってそれだけで安泰というわけではないのだ。

つまり賢者になれそうもない者たちは、賢者になりそうな者に取り入って、賢者誕生後の立ち位置を確保しておく必要がある。

「で、その貢献ってのが奴隷とか愛人とかになること？」

夜霧に揶揄するつもりはない。単純に疑問に思っただけのことだ。

「だって君たちにはそれぐらいしかできないだろ？　ああ、誤解のないように言っておけばそれは壇ノ浦さんだけに限らないよ。僕があまりに強すぎるから、クラスメイトの誰もが足手まといなんだ。そうなると僕を楽しませることで貢献するぐらいしかないよね？」

夜霧は感心した。裕樹が本気で言っているのがわかったからだ。

「この世界に来てまだ四日目ぐらいだよな？　どんな力を手に入れたのか知らないけど、ここまで増長できるってすごいな」

夜霧は小声で知千佳に話しかけた。

「あー、いや、高遠くん。橘くんはもともとこんな感じなんだよ」

「え？　マジで？」

「すっごいナルシーで自信過剰だったの。女の子にもてまくってたから、そうなるのもわからないでもないけどね。知らなかった？」

「……高校って、思ってたよりずっと面白いところだったんだな……」

寝てばかりいたのは少しもったいなかったかと、今さらながらに夜霧は思った。

「ん？　どうしたんだい？　ああ、もしかして愛人じゃ満足できないってことかな？」

「そんなことはまったくないけど」

知千佳は即答した。

「でもそれは仕方がないんだ。こう見えても僕は一途な人間だからね。人生の伴侶はこれから吟味していくつもりなんだよ。もちろん愛人や上級奴隷の中から妻を選ぶ可能性は高いから、まずは愛人からというのはとてもいい話だったんだけどね」

「一途の定義を根本から見直してもらいたいよね」

知千佳は呆れた様子だった。

もともとこんな少年だという話だが、さすがにここまでではなかったのだろう。

「何だってそんなに自信があるわけ？　クラスのみんなが修行の旅をしてるのに、橘くんはそれはしないわけでしょ？」

二回目の召喚だと言っていた三人も相当の自信を持っていた。知千佳は裕樹にも同様のものを感じとったのだろう。

「修行は必要ないんだ。僕のクラスは支配者ドミネーター。全てを支配する最強のクラスなんだから」

裕樹はここぞとばかりに言い放った。

25話　サポート系人材が充実しすぎてる

時間は遡り、夜霧たちを囮にしたクラスメイトが街に辿りついて少し経ったころ。

彼らは酒場にいた。

元の世界でいえばパブに似ている場所だろう。民家のワンフロアがホールになっていてそこにテーブルがいくつも並んでいる。

彼らはその酒場を借り切っていた。ファーストミッションのクリア報酬としてかなりの額が支給されたので、この程度のことは簡単だったのだ。

そこで、彼らはそれぞれの思惑をもとに話し合っていた。

ファーストミッションを主導したのは将軍ジエネラルの矢崎だったが、落ち着いてくれば勝手に仕切られたことに危機感を覚える者も出てきたのだろう。

そんな中、橘裕樹は孤立していた。

彼のクラスが支配者ドミネーターだったことが、主な原因だ。

ファーストミッションの作戦会議でそれぞれのクラス名は周知となっている。能力の詳細が不明であっても、その高圧的なクラス名だけで人を遠ざけるには十分だったのだ。

確かに、支配者ドミネーターは人のみならず魔物までも支配する強力なクラスだ。

しかし、支配に至るにはいくつかの手順が必要だった。近づいただけで発動するほど簡単なものではないのだが、そんなこと、クラスメイトにわかるわけがない。

異世界に召喚され、ほとんど何もわからない中で孤立しているこの状況。

普通なら焦りもするはずだが、祐樹はのんびりと構えていた。

彼は、何の根拠もなしに自分が特別な人間だと思いこめる、とても幸せな思考回路の持ち主だったのだ。

これは、彼がこれまでの人生で挫折を経験したことがないためだろう。彼は自分が失敗する可能性を考えることができなかった。

なので彼は今、今後のことを考えることもなく、窓際のテーブル席に座って外を歩く現地の女性を物色していた。

ほとんどが外国人のような容貌をしているが、時折日本人らしき姿も見かける。やはり日本人のほうが好みだなどと裕樹が考えていると、クラスメイトの一人がやってきた。

「やあ。少し話でもどうかな？」

「構わないよ。けど何の用だい？」

やってきたのは、鳳おおとり春はる人とだった。

女子にもてるという点では、裕樹と双璧を成す存在だ。裕樹がモデルのような完璧な容姿を誇っているのに対し、春人は知的で飄々とした雰囲気が受けているのだろう。

断られるとは思っていないのか、春人は返事を聞く前に裕樹の対面に座っていた。

「ちょっとしたアドバイスをしたいんだよ」

「ふーん。そういえば、君のクラスはあれだ、何だったっけ？」

裕樹は思い出そうとしたがうまくいかなかった。基本的に男のことなどどうでもいいからだ。

「相談役コンサルタントだよ。課題を解決するための助言を行うといった役割だね」

「そうそう、コンサルだよね。それでどうコンサルってくれるんだい？」

聞けば思い出せた。この酒場を手配したのは彼なのだ。見知らぬ街で異世界人を相手に交渉できるとはたいしたものだ。その彼のアドバイスなら聞く価値はあるかもしれないと、裕樹は考えた。

「支配者ドミネーターの力を活用する方法についてだよ。橘くん、実はよくわかってないだろう？」

「それは認めるけど僕は実践派でね。こんなもの実際に使えばわかるものだろう？」

負け惜しみではなく裕樹は本気でそう思っていた。どこまでも楽天的な性格をしているのだ。

「確かに橘くんならそれでいいのかもしれない。けど、僕の案も捨てたものじゃないと思うけどね」

「ふーん。じゃあ言ってみてよ。どうするかは僕が決めるけど」

「支配者ドミネーターの力は、支配下に置いた者の数に左右される。なのでまずは被支配者を増やすのが肝要だけど、相手を支配するにはいくつかの条件がある。一つ目、自分のレベル以下の者しか支配できない。二つ目、支配下に置くのは合意のもとでなければならない」

そこまでは裕樹も知っている。そしてすぐにでも支配下を増やせない理由がそれだった。裕樹の現在レベルは１だし、好き好んで支配されたい者もそうはいないだろう。

「ただ二つ目には特殊条件がある。必ずしも合意はなくてもいいんだ。そうでなければ意思の疎通が難しい魔物の支配なんてできないからね」

「へえ？　そんなのは説明に出てこなかったけどな」

ギフトを得れば基本的な使い方はわかるようになっている。だが春人が言うようなことを裕樹は知らなかった。

「そうだね。そのあたりはゲーム的というか、自分で探ってほしいんじゃないかな。で、その方法だけど、対象を瀕死にして頭部を踏みつけるんだ。それで支配下に置くことができる」

なぜそんなことを春人が知っているのかを裕樹は疑問にも思わなかった。コンサルタントと言われてそれだけで納得してしまっている。

「さて。それらを踏まえた上でまず橘くんがするべきなのは、この街の奴隷商のところに行き、レベル１の一番安い奴隷を大量購入することだ。難ありの奴隷なら格安で買える。これは死にかけていようと、欠損があろうとなんだっていい」

「それと支配者ドミネーターの力にどう関係があるんだい？」

「奴隷を購入すれば支配下に入れる事ができるんだ。奴隷はすでに本人の意思とは関係なく売買されているからね。つまり合意したのと同じことになるんだよ」

「なるほど。それで簡単に部下が手に入ると。それでどうするんだ？」

自分で考える気がないのか、裕樹は言われるがままだった。

「五人一組ぐらいで街の外に行かせて魔物狩りをさせる。支配下に置けば命令ができるからね。どんな馬鹿でも指示どおりに動かすことができるんだ。死にかけの奴なら魔物にしがみつかせて動きを封じるとかすればいい。後は死に物狂いに特攻させれば弱い魔物なら瀕死まで追い込むことはできるだろう。そしてそいつを支配する。殺してしまったならそれはそれでいい。この世界は常に魔物の脅威にさらされているからね。どんな魔物でも倒せば何かしらの報奨金が得られるんだ」

「ん？　頭を踏みつけるのは僕がしなくてもいいのか？」

「ああ、そこが支配者ドミネーターの素晴らしいところだ。部下は君の一部ということになる。そしてこれも便利な点なんだけど、部下が魔物を倒しても、経験値の半分が君にも入ってくる」

「なるほど。つまり、奴隷を買って野に放つだけで、僕は自動的に儲かって強くなって、一大軍団を作れるというわけだね」

普通の日本人なら奴隷を買うなど二の足を踏むことだろう。だが裕樹には、奴隷制度に対する忌避感がなかった。もともと自分以外の人間など脇役としか思っていないからだ。

「最初の仕込みがすんだら早めに鉱山都市エークテルに行くことをお勧めするよ。そこは古来から奴隷労働が盛んでね。奴隷の品揃えが豊富なんだ。その後はそのまま足を伸ばしてハナブサまで行くのがいいかな。近くには魔物がはびこる遺跡なんかがあって、レベルを上げたり、部下を増やしたりするにはもってこいだよ」

「なんだか僕を遠ざけたがっているようだけど、気のせいかな？」

「確かに君の存在を不安視する声はある。クラスをまとめるためには君が邪魔だと言いだす者もいるぐらいだ」

「僕がいないぐらいでまとまるとも思えないけどね」

実際のところ、クラス内には派閥のようなものが出来上がりつつあった。すでにクラス一丸とはいかなくなっている。

「僕もまとまるなんて思ってないし、まとめる必要もないと思っている。みんなが同じ行動を取るなんてのは自殺行為だよ。賢者を生み出すには様々なアプローチが必要だ。これはその一環なんだよ。つまり見込みのありそうな人にアドバイスをして、成功確率を上げているんだ」

裕樹は酒場を見回した。

何人かがいなくなっている。春人が言うところの見込みのある者たちは、すでに行動を起こしているのかもしれなかった。

「もしかしてクラス内に奴隷にしたい奴でもいるのかな？　一人ぐらいなら交渉できなくもないと思うけど」

裕樹がしぶっていると思ったのか、春人はそんな提案をしてきた。ここに来るために四人を犠牲にしたクラスだ。裕樹に見込みがあるのなら、もう一人いけにえを差し出すぐらいのことはするだろう。

「いいよ。たいして気になる子もいないしね」

裕樹が真っ先に思い浮かべたのは壇ノ浦知千佳だったが、彼女はここにいない。

裕樹は席を立った。することは決まったのだから、ここにいても時間の無駄だ。

「ま、大船に乗ったつもりでいるといいよ。僕が賢者になってやるからさ」

不敵な笑みを浮かべ、裕樹は酒場を出ていった。

＊＊＊＊＊

「サポート系人材が充実しすぎてるよこの世界!?」

裕樹による長々とした説明が終わったところで、知千佳が声を上げた。

コンシェルジュのセレスティーナを思い浮かべたのかもしれない。

「なるほど。じゃあ今こうしている間にも部下の数がどんどん増えて、レベルも上がっているってことなのか」

それが事実なら、自信の源になってもおかしくはないと夜霧は考えた。

「そういうことだよ。それに、コンサルは気付かなかったようだけど、もっといい方法を僕は思い付いたんだ」

裕樹はそこで間をあけた。もったいぶっているらしい。

「虫だよ。こいつらは人間や魔物の比じゃないぐらいにたくさんいる。僕はそれを支配することを思い付いたんだ！　一匹ずつはそれほどの力を持ってはいないけど、なにせ数は無尽蔵だ。虫を支配して、さらに虫の支配下を増やしていく。ねずみ算どころの話じゃないよ。僕の力は凄まじい勢いで強くなっていっているのさ！」

もともと持っていた力でもないし、元となるアイデアも他人から与えられたものだが、それでも裕樹は得意気な様子だった。

「どうだい、壇ノ浦さん。愛人になっておけばよかったと後悔しただろう？　今さら愛人は無理だけど、中級奴隷としてなら受け入れないことも──」

「なる気ないから」

裕樹が言い終わる前に、知千佳は即答していた。

「てかさ、後ろにいる子たちは凄い美人だし、他にもたくさんいるわけでしょ？　なんで私なんかにこだわるの？」

「うーん、そうだな、ぶっちゃけて言えば体目当てだよ。この世界に来る前からずっと目をつけてたんだ」

「最低な告白されちゃったよ！」

「壇ノ浦さんて結構もてるんだな」

夜霧は素直に感心していた。

「あー、そーいや、あの三人もそんなこと言ってたよね……」

ろくでもない奴らにばかり好かれていると思い至ったのか、知千佳は俯いた。

「知らなかったのかい？　学校内の壇ノ浦さんの評判はかなり良かったよ。見た目だけならグラビアモデル級だとか、喋らなければ超高校級の美少女だとか、気絶させとけば海外でも通用するとか」

「私の評判、さんざんだな！」

「ま、確かに今すぐというのは無理なのかもしれないね。だけど僕は寛大だ。ゆっくり考えるといいよ。僕はこのホテルの最上階にいるから、その気になったらいつでも来てくれたらいい」

そう言って裕樹は立ち上がり、親衛隊を引き連れてホテルを出ていった。

裕樹は立ち去る瞬間まで自信満々な様子で、知千佳がそのうち自分になびくと確信しているようだった。

「やっぱりちょっとむかついてきた」

裕樹の姿が完全に見えなくなったところで知千佳が言った。

「ま、敵対してるわけでもないし、ほっとくしかないとは思うけど」

この街に滞在していれば顔を合わせることもあるだろうし、それが鬱陶しいというのはわかるが、今のところ実害はないと夜霧は判断した。

「けどさ、あいつの仲間になるってのも悪い話ってわけでもないんじゃないかな？　俺と一緒にいるより安全かもしれないよ？」

「高遠くん、怒るよ？」

「よくわからないけど、ごめん」

すでに怒っているように見えたので、夜霧はすぐさま謝った。

「その謝り方もどうかとは思うけど。でもさ、体目当てとか言ってる奴のところに行かせようなんて──」

そこまで言って、知千佳ははたと何かに気付いたように声のトーンをあげた。

「てか、高遠くんもおっぱい目当てだったよ！」

そもそもこうして夜霧と一緒にいる理由の一端を、知千佳は思い出したようだった。

26話　とりあえず揉ませるなり吸わせるなり

この街のホテルに宿泊を始めてから、丸二日が経過していた。

その間、夜霧は自分の部屋でずっと寝ていて、知千佳は部屋にこもりきりだった。

今のところは平穏無事に過ごせている。

常に適切な気温が保たれているし、照明も自在に調節できる。食事も電話でフロントに頼めばよかった。

ちなみに街中には電話網が整備されているが、街間での通信はできないとのことだ。無線通信までは発達していないらしい。

トイレは水洗で、蛇口を捻れば水も出るし、トイレットペーパーまである。異世界感などまるでなく、ここに引きこもっていれば元の世界と同じぐらい快適に過ごせるだろう。

「いつまでこうしてればいいのかねぇ」

ぼんやりと窓の外を眺めながら、知千佳は誰にともなく言った。

この部屋はホテルの五階にある。ここから見えるのは殺風景な建物ばかりで景観はあまりよろしくない。

さすがに狭い部屋に閉じこもりきりでは、気分も沈んでくるというものだった。

『小僧が起きるまで、だろうな』

すると、隣に浮いていた壇ノ浦もこもこが答えた。もこもこに単独行動は危険だと諭され、知千佳も納得はしたのだが、だからといって退屈なのはどうしようもない。

「もこもこさん様子見てきてくれない？　壁すりぬけたりできるんでしょ？」

『その程度は造作もないがご免だな。怖いし』

「ちょっと覗いてくるだけだよ？」

『あの小僧は寝ておるときの方が性質が悪い。無断で部屋に入るなど言語道断じゃ。何が起こるかわかったものではないわ』

「別に起こすなとは言われてなかったけど」

『自然に起きるのを待つのが一番よいな。触らぬ神に祟りなし、寝た子は起こすなということじゃ』

「でも、起きたところで待ちなのは変わりないでしょ？」

この街にはクラスメイトと合流するためにやってきていた。他に用事があるわけでもないし、しばらくは特にすることがない。

『二人おれば部屋の中でできることがあろうが、ん？』

にやついた顔でもこもこが迫ってくる。

何を言いたいのか察した知千佳は、顔を赤くした。

「な、何言ってんの！　高遠くんとはそんなんじゃ！」

『何を言っておる。小僧に捨てられぬようにしっかりと捕まえておくしかなかろうが』

「捨てられるって……別に付き合ってるとかそういうことじゃ……」

今の二人の関係をどう言い表していいのか、知千佳にはわからなかった。

『幸いお主の胸に興味があるようなことを言っておるわけだし、とりあえず揉ませるなり吸わせるなりすればよいではないか』

「あほか！　なんでそんなこと！」

『そうか？　体で籠絡するのが手っ取り早いと思うがな。それでこそ小僧のほうにも守りがいが出てくるというものだろうに』

「いや、その守ってもらいっぱなしなのは悪いと思ってるし、私にも何かできればとは思ってるよ」

『だから、女子高生肉体接待でよいではないか』

「発想がおっさんくさいな！」

『そう怖がることでもないのだがな。我なぞ、強者の血を求めて、片っ端から夜這いをかけたものじゃぞ』

「逆だよね!?　うちの先祖がなんかごめんなさい！」

思わず知千佳は、歴史上の偉人に謝りたくなった。こんな横にばかり大きい女が迫ってくるのはさぞ恐ろしかったことだろう。

『まあ、あれだ。初めてであっても手取り足取り我が教えてやろうではないか！』

「守護霊を除霊ってキーワードで検索したい気分だよ！」

最悪の光景が頭に浮かび、知千佳は叫んでいた。

『ふむ。どうしてもというのであれば席を外すのもやむをえないところだが』

「それ、どうしてもってことなんだ!?」

『守護霊がそうほいほいと守っている相手から離れてどうする』

この話を続けても愉快な気分にはなれない。知千佳は再び窓の外を見つめてため息をついた。

「さすがにずっと部屋にこもりきりってのもね。ちょっと外を見にいっても……ってあれ何だろ？」

窓の外を見ていた知千佳は異変に気付いた。

眼下の大通りが何やら慌ただしくなってきているのだ。

通行中の馬車が慌てて路肩へと移動し、次々に急停車していた。

悲鳴に怒号。歩行者たちは蜘蛛の子を散らすように慌てて逃げまどっている。

何から逃げているのかと見てみれば、何かが道路上をまっしぐらにやってきていた。

「え？　トラック？」

巨大な車だった。

それが、道路上の馬車などお構いなしに直進してくるのだ。

進路上の馬車がはね飛ばされ、歩道に激突する。逃げ遅れた歩行者は巻き込まれてぐちゃりと潰されていた。

『ふむ。兵員輸送用の装甲車があのような感じであったか』

巨大な車が三台、大きな音を立てて通過していった。

角張った頑丈そうな車だ。兵員が乗っているのかはわからないが、何かを運んでいるのだろう。

『あれは……マトモなものではないな。死の臭いが充満しておる』

「そんなの私でも見たらわかるって！」

外には死があふれかえっていた。

装甲車は一切の躊躇なく、死をばらまきながら突き進んでいったのだ。

『いや、中身のことだ。装甲車の物理的な威力などどうでもいいほどの死の気配が、あの中に詰まっておる』

「てか、何なのこの世界！　おかしいよ！　人が簡単に死にすぎる！」

異世界特有の厳しい環境が故にということならまだわかる。だが、これは違う。汽車の時も今回も、そこには何者かの、人などどうなってもいいという意思が感じられた。

『あれも賢者関連かもしれんな。あの装甲車は、明らかに元の世界の技術を参考に作られたものだろう』

知千佳はカーテンを閉め、ベッドに移動して腰掛けた。

これ以上見ていても仕方がないし、気分が悪くなるだけだ。

『そういえば外を見にいきたいとか言っておったな？』

「あ、はい。結構でございます。いやー、高級ホテルの綺麗な部屋は快適だなぁ！」

さすがにあの光景を見た後でのんきに出かける気にはなれなかった。

『確かにそれが無難ではあるのだがな』

なぜかもこもこは含むことでもあるような物言いだった。

「何？　歯切れ悪いけど。これからも引きこもりライフを楽しもうっていう私に何か？」

『いつまでもここでこうしておるわけにはいかんのだろうな』

「いやいやいや、道歩いてるだけでトラックにひき殺される世界だよ!?」

『だが、そのトラックが部屋につっこんでこないとどうして言い切れる？』

「えー、それはさすがに考えすぎというかさぁ」

『ま、それはたとえだ。実は、少し前から敵意剝き出しでこちらの様子をうかがっている者がおる』

「……え？　なんで？　私たち何かした？」

『しとるな。クラスメイトやら、チンピラやら、賢者やら、盗賊やら、魔物やら殺しまくっとるな。どれかで目をつけられたとしても不思議ではあるまい？』

呆れたようにもこもこが言った。

知千佳は不可抗力だと思っていたが、相手からすればそうではないのかもしれない。

「その相手って何者？」

『部屋の外、廊下のあたりで我らが出てくるのを待ち構えているようだが姿が見えぬ』

「見えないのになんでもこもこさんはわかったの？」

『我は守護霊ゆえにお主への敵意には敏感でな。なので小僧ほどの精度はないが、怪しげな奴の気配はある程度わかるのだ。ただ見張っているだけならこのままでよいかと思っていたのだが、どうやらしびれをきらしてきているようだ。そのうちこの部屋に襲撃をかけてくる可能性もある』

「って、いったいどうしたら……よし！　高遠くんを電話で起こそう！」

『清々しいぐらいの頼りっぷりだな』

姿が見えない相手とあっては知千佳では対応のしようがない。だが、それでも夜霧ならどうにかするだろうという安直な考えだった。

さっそく知千佳は電話に飛びつき、隣の部屋を呼び出した。

『もしもし？』

「早っ！　起きてるじゃん！」

『今起きた。枕元で呼び出し音が鳴ってうるさかったから、すぐに目が覚めたよ』

知千佳は事情を説明した。

『なるほど。じゃあそっちに行くよ』

「って、呼び出してる私が言うのもなんだけど、大丈夫？　見えない奴がいるらしいんだけど」

『見えないぐらいなら大丈夫じゃないかな？』

何の根拠もなさそうだが、なぜか知千佳は夜霧の声に安堵を覚えていた。

27話　現場保存的な意味で大丈夫かな

電話を切った後、夜霧はまず水を飲んだ。

飲まず食わずで眠り続けていたことを思い出したからだ。

腹は減っているが、十分過ぎる睡眠のおかげか体調は万全だった。

夜霧は部屋の外に出た。

廊下には誰もいない。だが、知千佳の話によれば見えない何かがいるらしい。

前方に意識を集中する。すると黒い靄が見えた。それは斜め向かいから、知千佳の部屋へと伸びている。

具体的な殺意ではなく、夜霧へ向けられたものでもないので薄ぼんやりとしか見えないが、そこに何かがいることはわかった。

夜霧が現れても、殺意を発している何者かは動きを見せなかった。相変わらず殺意は知千佳の部屋へと向いている。気付かれているとは思っていないのだろう。

夜霧はその何者かに向けて力を放った。

どさり、と何かが倒れる音がした。

少しして、うつ伏せに倒れた少女が現れた。

夜霧はろくに確認もせずに知千佳の部屋の扉を叩いた。

「俺だよ」

すぐに扉は開かれ、恐る恐るといった様子の知千佳が顔を見せた。

「早く入って！」

敵を警戒しているのだろう。夜霧は素直に従った。

「確かに何かいたよ」

部屋に招き入れられた夜霧は客用の椅子に腰掛けた。

「え、じゃあ姿は見えたってこと？」

「姿は見えなかったけど殺気の出所はわかるよ。この部屋の斜め前あたりに潜んでた。俺には興味がなかったみたいで特に動きは見せなかったな」

「あー、もこもこさんもそんなこと言ってたんだよね。私への敵意を感じたって。でもさ、私って恨まれるようなこと何もしてないと思うんだけど」

確かに、これまでに敵を殺したのは全て夜霧で、知千佳は何もしていない。

『阿呆か。どっちがやったかなど端から見てわかるわけもあるまい』

「けどそれなら壇ノ浦さんにだけ敵意を向けるのはおかしい。となると仇討ちってわけじゃないのか？」

狙われる心当たりはそれなりにあるが、具体的な理由まではわからなかった。

「で、まあ、来てもらったのはいいんだけど、どうしようか」

『ふむ。席を外せということならやむをえないな。よろしくやるがいい！』

「今そんな話してないから！」

「？」

血相を変える知千佳を見て夜霧は首をかしげた。

「そ、それはそうと、どうしたらいいと思う？」

知千佳が強引に話を戻したが、夜霧は特に気にしなかった。

「ああ、そうだ。電話を借りるよ」

夜霧は立ち上がり、フロントに電話をかけた。

「五階の廊下に女の人が倒れてるよ。助けがいるんじゃないかな」

簡潔に用件を伝え、再び椅子に座る。

「え？　どういうこと？」

「このまま見ないふりをするのも不自然かと思ってさ。廊下に出た俺が死体に気付かないわけがないし」

廊下には誰もいなかったが、前後の状況次第では怪しまれるかもしれない。できるだけ自然な対応をしたほうがいいと思ってのことだ。

「死体？」

「とりあえず殺したけど」

「って、もう!?」

「姿を隠して潜んでるような奴は殺されても仕方がないと思うけど？」

どんな事情があろうと、そんな奴は怪しすぎる。まず排除して然るべきだと夜霧は考えた。

「そりゃそうかもしれないけどさ。なんで狙われてるのかとか、そういうの気にならない？」

『確かに、背後関係を聞き出したいところだったな。組織的な動きだとすれば厄介だぞ？』

「と言われてもね。俺にできるのは殺すことだけだし。尋問向きじゃないんだよな」

手加減の実験は行ったが、やはりこの力で尋問は難しいだろう。脅すには見せしめと説明がいるし、回復不能なダメージを与えてしまっては相手が助かる希望を失ってしまう。

即死の力を使わずに拷問を行おうとしても、姿が見えなくなるような能力の持ち主だ。他にどんな力を持っているかわからない。

安全を第一に考えれば、殺すのが一番だったのは間違いない。

「そういや、倒れている人を放っておくのも不自然か」

夜霧が部屋を出ると、知千佳もついてきた。

まだホテルの人間は来ておらず、少女は先ほどと同じ場所に倒れたままだった。

「確かにこれを見ても人が倒れてるとしか思わないよね」

「俺が言うのも何だけど、壇ノ浦さんって結構冷静だよね」

これまでに、もっと凄惨な死体も見ているのに、それほど気にしている様子がない。女の子ならもっと取り乱すなり、脅えるなりするものだろうと夜霧は思ったのだ。

「慣れたのかもね。それもどうかと思うけど」

『人などいずれ死ぬものよ。武家の娘がこの程度のことでいちいち取り乱したりはせぬわ』

「そこまで達観はしてないし、結構びびってはいるんだけど……あれ？　ねえ、顔を見てもいいと思う？」

死体を見た知千佳が、何かに気付いた様子で聞いてくる。

夜霧は死体に近づいてしゃがみ込み、あっさりと仰向けにした。

「いや、現場保存的な意味で大丈夫かなーって思ったんだけど」

「倒れてる人を介抱しようとしたって言えば大丈夫だろ」

死んでいるのは、金髪をツインテールにした少女だった。

「……やっぱり。この人、橘くんの仲間だよ。親衛隊のエリカって子」

「だとすると橘の差し金か？　なんにしろまずいな。あいつに喧嘩売ったことになる」

この場合、売られた喧嘩を買ったともいえるが、どちらにしろ敵対行動を取ったことには変わりない。

『支配者ドミネーターにどの程度の力があるのかわからんが、部下の状況は全て把握していると考えたほうがよいだろうな』

「橘もこのホテルに泊まってるんだよな。とりあえずここは出たほうがいいか」

そんな話をしていると、ホテルスタッフがやってきた。

医者らしき者もいて、エリカが担架で運ばれていく。今のところ事件性はないと思われているのか警察の類は来ていなかった。

夜霧たちはこのホテルを後にすることを決断した。

28話　十倍の差があれば当然の結果じゃないかな

支配者ドミネーターは奴隷スレイブの状態を知ることができるが、全ての奴隷スレイブの状態を同時に知ることができるわけではない。

たとえそれが可能だったとしても、処理をする側には限界があるからだ。

なので、重要な事柄についてだけ通知されるように設定するのが基本だった。

「ん？　エリカの反応が消えたな？」

刃物のような爪の一撃を食らいながら、橘裕樹は奴隷管理スキルが知らせてくる警告を感じ取っていた。

今、裕樹の目の前で四本の腕を振り回して攻撃しているのは、昆虫人間とでもいうべき魔物だ。

全身が黒光りする甲殻で覆われた、身の丈三メートルほどの巨人。その膂力は人など簡単に切り裂くはずだったが、裕樹にはまるで通用していなかった。

「さすがご主人様です！　百階層の魔物がまるで相手になりません！」

ここは裕樹たちが滞在している街の近くにある遺跡、その深部だ。

裕樹はここで腕試しをしているのだが、まるで手応えがなく拍子抜けしているところだった。

少し離れたところで興奮しているのは、ステファニーという上級奴隷だ。栗色のふわりとした髪型に愛らしい顔立ちをした少女で、裕樹はその肉感的な体を好んで側に置いていた。

「こいつでレベル千ぐらいなんだろ？　十倍の差があれば当然の結果じゃないかな？」

裕樹のレベルは一万に達していた。

レベルはただの一般人で一から五というところだ。魔物を狩ることを生業としていてもいいところ五十で、限界まで鍛え上げても人間の場合は九十九が限度となる。それを越えるには特殊なクラスが必要とされていた。つまり、支配者ドミネーターはその特殊なクラスなのだ。

裕樹はこれだけのレベルを労せず手にしていた。

奴隷を操り、魔物を倒し、経験値と報酬金を得て、さらに奴隷を買い入れる。

盗賊団を配下にし、商団を襲い、賢者の庇護下にない町や村を蹂躙して住人を奴隷化する。

倒した魔物をうまく瀕死にできればそれも使い魔としてさらに仲間を増やす。

小動物や、果ては昆虫までをも支配下に組み入れた。

これを全自動で行うように設定していたのだ。このサイクルは成功し、今も凄まじい勢いで奴隷スレイブを増やし続けている。

「何者ダ、貴様！」

甲虫人が一旦距離を取り、狼狽混じりの声をあげた。たかが人間に遅れを取ることが信じられないのだろう。

「へえ。喋れる魔物もいるんだ？」

「主様。一定のレベルを超えると魔物もそれなりの知性を獲得し、人語を解するようになります」

そう言うのはステファニーの隣に立つ少女、エウフェミアだった。今回の遺跡探索にはこの二人が供としてついてきている。

エウフェミアは、半魔と呼ばれる銀色の髪と褐色の肌が特徴的な種族で、ハクア原生林にある集落を襲撃した際に手にいれた。

裕樹は、奴隷化した半魔の中でも特別に美しかった彼女を上級奴隷として侍らせているのだ。

「なるほど。じゃあ、下級奴隷として使えるかな」

裕樹は奴隷スレイブを上級、中級、下級、労働奴隷という四階級で区分している。全ての奴隷スレイブを裕樹が直接管理することはできないので、上位の奴隷スレイブが下位の奴隷スレイブを監督する階級構造を設定したのだ。

ただ、裕樹の奴隷スレイブは四階層で制御できる数をとっくに超えている。階級の再編が必要となる頃合いだった。

「奴隷ダト！　人間風情ガ！」

「えーと、フレアボム。でいいんだっけ？」

裕樹がなげやりに呪文を唱えた。

支配者ドミネーターには奴隷スレイブを支配し、管理するためのスキルしか存在しない。だが、その中には奴隷スレイブからスキルを借り受けるスキルが存在する。つまり裕樹は、奴隷スレイブが持つ全てのスキルを使用可能だった。

甲虫人の各部が同時に爆発した。手足が全て吹き飛び、腹部には大穴が空き、頭と胴体だけになって地に倒れ伏す。

裕樹は悠々と甲虫人に近づくと、その頭部を踏みつけた。

「契約コントラクト」

瀕死に追い込み、頭部に足を載せ、契約コントラクトスキルを発動する。これで支配が完了した。

「ヒール」

ステファニーが魔法を使用すると、甲虫人の体が見る間に復元される。

彼女はヒーラーで、裕樹によりその力が強化されている。この程度は造作もないことだった。

「この遺跡って何階まであるんだ？」

「ハイ、百五十階マデトナリマス」

支配下に置かれた甲虫人が素直に返事を返してくる。

「じゃあ、仲間を増やしながら下層に侵攻しといてよ。もし百五十階まで踏破できたなら地上に出て、原生林で仲間を増やしてくれ」

「承知イタシマシタ」

甲虫人が命令に従い、さっそくこの場を後にした。曖昧な命令の場合、その実現手段は個々の裁量に任されることになる。

「戦闘訓練のつもりで遺跡を探索しにきたけど、まるで歯ごたえがないな」

ただレベルが上がっただけで実戦経験がないと、いざというときに足をすくわれかねない。そう思っての遺跡探索だったが、ほとんど意味はないようだった。

最初こそ異世界の異文化が作り上げた遺跡に物珍しさを覚えた裕樹だったが、代わり映えのしない景色に飽きはじめていた。

「主様は実戦がどうのという次元を遙かに超越しておられます。ただ王者として堂々と君臨しておられればよろしいでしょう」

「さて、エリカはどうなったんだ？」

裕樹は特にお気に入りの奴隷スレイブを親衛隊として侍らせている。今回連れてきたのは親衛隊五名のうち二名。残りはホテルで待機させていて、エリカは待機組の一人だった。

裕樹はエリカの行動記録を参照した。

エリカは武器を隠し持った状態でホテル最上階の部屋を出て、五階の壇ノ浦知千佳の部屋に向かった。そして部屋の近くで隠身のスキルを使用し、潜みはじめたのだ。

記録参照スキルではエリカの意図まではわからないが、知千佳が出てくるのを待っていたのだろう。

エリカはかなりの時間をそこで辛抱強く待っていた。

しばらくして隣の部屋から高遠夜霧があらわれた。そして、夜霧はエリカを見つめた。

他のどこでもない。姿が見えないはずのエリカのいる場所をまっすぐに見つめたのだ。

そして、エリカの意識は唐突に途切れた。

「ん？　わけがわからないな。なんでいきなり死ぬんだ？　背後から襲われたのか？」

行動記録は奴隷スレイブの主観視点となっているため、視界外の様子はわからない。背後から襲われた可能性が高いが、それにしてはなんの予兆もなかった。

「それは不可解ですね。エリカのクラスは暗殺者アサシンで、種族は森人。しかも主様より力を授かっております。万が一戦闘で遅れを取ることがあったとしても、暗殺されることだけはありえないと思うのですが」

暗殺者アサシンには警戒スキルがある。視界外の周辺状況を察知するスキルで、待ち伏せ時に使っていないわけがない。

「それに、なんで壇ノ浦さんの部屋の前で待ち伏せてたんだ？」

奴隷スレイブは命令に絶対服従するが、命令外のことは自主的に判断して行動する。常に主の利益になるように行動するが、その意図は聞いてみなければわからない。

「推測でよろしければ」

エウフェミアがかしこまった様子でそう言った。

「言ってみてよ」

「主様は壇ノ浦様を愛人にするとおっしゃいました。それが原因ではないでしょうか」

「それでどうして壇ノ浦さんを待ち伏せするということになるんだ？」

「一つは主様に相応しくないと考え、始末しようとした可能性。もう一つは主様のために壇ノ浦様を拉致しようとした可能性がございます」

「へー。でも奴隷スレイブって主が不利益を被らないように行動するものだろう？　主が好意を向ける相手を殺そうなんて思うの？」

「それが主様のためになると思ったのなら、そのような行動を取ることはあるでしょう」

「なるほどな。して欲しくないことははっきり言っとかないと、勝手に考えてこちらの意図しない行動を取ることもあるってことか」

「はい。それぞれがよかれと思ったことが、主様の意に沿わない可能性はございます」

何もかもが全て思いどおりというわけでもないらしい。その点は注意するべきだろうと裕樹は心に留めた。

「ま、死んじゃったら何を思ってたのかはわかんないか。高かったんだけどね」

「森人でしたら、この近くにもいくつか集落がございます。そちらを襲撃すればよろしいかと」

「お前の集落みたいにか？　何か含むところでもあるの？」

「滅相もございません。ただ、事実を述べたまでのことです」

エウフェミアが深々と頭を下げた。

「ま、それはどうでもいいや。そうだな、リーザとチェルシーにはエリカの遺志を継いでもらおうか。壇ノ浦さんを確保しといてもらおう」

リーザとチェルシーはホテルに残っている親衛隊だ。

裕樹は早速、彼女らに指示を飛ばした。自分の部屋の前で人が死んだのだ。知千佳たちはすぐにでも部屋を引き払うかもしれない。

過程はどうあれ、裕樹は壇ノ浦知千佳を必ず手に入れるつもりだった。

支配者ドミネーターの自分が、欲した女を手中にできないなどありえない。だが同時に、裕樹は一人の女に必死になるなど支配者ドミネーターらしくないとも考えていた。だからこそ一旦は引いたのだ。

しかしそれは、エリカが死んだことでどうでもよくなった。支配者ドミネーターは常に最高の女たちを侍らせていなければならない。裕樹は、エリカの代わりを用意する必要があると思いはじめたのだ。

「壇ノ浦様が犯人だとお考えなのですか？」

「さあね。とりあえず支配してしまえば何かわかるんじゃないかな。とりあえず街の外に連れ出させよう」

街中には賢者の結界があり、賢者から与えられた力の使用には制限がかけられている。支配契約は街中では行えないのだ。

裕樹たちは、遺跡から出るための昇降機に向かいはじめた。

地上に着くころには知千佳の確保はできている。裕樹はそう信じて疑いもしなかった。

29話　氷を殺すってなんなの!?　哲学的な話なの!?

知千佳は部屋に戻るとすぐに荷物をまとめた。

荷物はリュックに収まる程度のものしかないのでそれほどの時間はかからない。

『少しいいか？』

部屋を出ようとしたところで、守護霊のもこもこが声をかけてきた。

「何？　すぐに行かないと高遠くんを待たせると思うけど」

夜霧の準備にもそう時間はかからないだろう。部屋を出たところで集合することになっていた。

『なに。女の身支度には時間がかかると言えば男はそれで納得するものだ。それにたいして時間がかかるものでもない』

「いいけど」

この状況でする話だ。意味はあるのだろうと思い、知千佳はベッドに腰掛けた。

『今回、どういう目論見かはわからぬが敵はお主を狙ってきた。こうなると小僧にばかり頼ってはおれんだろう。小僧は己に向けられる殺意には敏感だが、お主に向けられる殺意に対してはそれほど感度が高いわけではないようだ。むしろ我の方が敏感なぐらいだな』

「まあね。高遠くんは安全かもしれないけど、私はそうとも限らないってのはわかるよ」

『それに小僧と常に一緒にいられるとも限らぬ。つまり、お主も自力でこの世界に対応できねばならんということだ』

「それはわかるんだけどさ、どうしようもなくない？」

知千佳は、他のクラスメイトが手に入れているようなギフトの力を得ていないし、夜霧のような特殊な力を持っているわけでもない。これは努力でどうにかなる類のことではないだろう。

『お主を強化する手立ても考えてはおるが、今すぐにできることではない。とりあえずはお主の力のみで切り抜けていくしかないのだ』

「て言われてもさ。実際のところ私ってどれぐらいの強さなわけ？」

実家が武術の伝承を行っているので、知千佳もそれなりに嗜んではいる。

だが練習相手は家族のみだし、平和な日本で武術を使う機会などそうあるわけもない。そうなると他者と比較しての実力がわからなかった。

『力だけが自慢の者なら楽勝だな。ナイフを持った殺人鬼程度なら軽くあしらえるだろう。達人級が相手でも、それなりに時間を稼いで逃げる機会を窺えるぐらいか』

「それって結構すごくない？」

『元の世界基準ならな。だが、いくら壇ノ浦流を使えたとしても、この世界のスキルやら魔法やらが相手ではどうしようもない』

「じゃあどうすんの？　どうにかできるからこんな話してるんだよね？」

『お主の封印を解く』

「一気にうさんくさくなったよ！　けど興味はあるかな！」

馬鹿にする気持ちと、期待とが半々というところだった。何か秘められた力があるというなら、自分も役に立つことができるのかもしれない。

「で、その封印を解くとどうなるわけ？　私にも何か超能力みたいなのが？　昔の私なら馬鹿にしてたと思うけど、高遠くんを見た後だと、そんなのもあるかなって思えるし」

『あー、興味津々のところ悪いが、特段力に目覚めたりということはない。ただ、人を殺せるようになるだけだ』

「それだけ!?」

確かに人を殺す覚悟があれば強いだろう。だが、それは知千佳が期待していたものとは違い、その分落胆は大きかった。

『それだけとは言うがな。人を殺すつもりで攻撃できるならそれだけで格段に強くなれるものだ。普通人は人をそう簡単には殺せん。どれだけ覚悟を決めたとしても、無意識に急所を外そうとしたりするものなのだ』

「でもそれって心構えとかそういう問題だよね？　封印って何なの」

『憑きもの筋というものがあるだろう。壇ノ浦も似たような家系でな。物のように人を壊せる精神性を生まれつき持っておる。お主にもそれがあるのだ』

「あるのだ、って言われてもさ、むちゃくちゃ疑わしいんだけど」

知千佳にすればまるで納得できない話だった。家族はみんな武術の修行をしてはいるが、それほど過激なものではないからだ。

『お主は十の時に祖父の片眼をえぐっておるのだがな。その点で我は、姉よりもお主のほうが優れていると思っておる』

「おじいちゃんの両目は健在なんだけど!?」

『えーと、それはあれだ、とっくの昔に義眼だったりするのだ』

「とってつけすぎだよ！　その話今作ってるよね!?」

『うむ、お主の中に獣が棲んでおるという話をそれっぽい感じにしようと思ったのだが、なかなか面白くはできぬな』

「今、エンタメ性はどうでもいいから！」

『まあ、下手に武器やらスキルやらを手にするよりは、生まれ持った才能のほうが余程役に立つであろうということだ』

「それはそうかもだけどさ、それをやると私の性格が変わっちゃったりするわけ？　それは嫌なんだけど」

『性格自体は変わらん。ただ、攻撃に躊躇がなくなるだけだな。ま、無理にとは言わぬ。一割ほど生存確率が上がる程度のものだろうしな』

「……わかった。それで、封印ってどうやって解くの？」

何もしないよりはましなのだろう。知千佳は覚悟を決めた。

『この手の封印はたいてい暗示による条件付けだ。解くには特定のキーワードが必要となっておる』

そう言ってもこもこが唱えたそれは、次のようなものだった。

三さん界がいの狂きよう人じんは狂きようせることを知らず

四し生しようの盲もう者しやは盲もうなることを識さとらず

生まれ生まれ生まれ生まれて生しようの始めに暗く

死に死に死に死んで死の終わりに冥くらし

「それ、中二病って奴じゃないの!?」

ものすごくうさんくさかった。

『空海が著した秘蔵宝ほう鑰やくの一節でな。武術にはよくある奴だ、密教の真言を唱えたりとかな。とにかくそれを唱えればよい』

「てか、長すぎない？」

『早口でどうにかするがよい！』

「短くしてよ！」

『まあ今のところ話はそれだけだ。発動すればしばらくは持つから、事前に唱えておくといい』

知千佳は今聞いた呪文をぶつぶつと唱えながら立ち上がった。特に何かが変わったとも思えないが、これでいいのだろう。

部屋を出ると、夜霧が待っていた。

＊＊＊＊＊

荷物をまとめ終えた夜霧たちは、非常階段へと向かった。

このままここに居続けるのは危険なので、まずはホテルを出る。今後のことはそれから考えるということになったのだ。

『エレベーターよりはましかもしれんが、敵も非常階段を使うぐらいは考えるだろうな。いっそのこと窓から飛び降りるというのはどうだ？　さすがにそこまでは読めまい』

「ここ五階なんだけど？」

突拍子もない提案に知千佳が驚いた。

『これぐらいなら飛び降りても平気な奴を知っておるが』

「それ人間なの!?」

「ま、飛び降りるのはともかく、非常用の脱出袋みたいなのはあるかもな。探してる時間が惜しいのと、外から見てむちゃくちゃ目立つから、こそこそ逃げ出すのには不向きってのが問題だけど」

「まあ、非常階段が無難だよね」

廊下はＬ字型になっていた。部屋を出て右へ行けばエレベーターホールが。左に行けば角があり、そこを曲がって真っ直ぐに行けば非常階段があるはずだった。

二人は周囲に気を配りながら廊下の角へと向かっていた。そのため、それに気付くのは簡単だった。

足音が聞こえてくる。角の向こうから何かがやってきていた。

「あらあら。そんなに焦ってどちらに行かれるのかしら？」

現れたのは、柔和な笑みを浮かべた女だった。

ふわりとした白いドレスを着て、手には過剰なまでに装飾が施された杖を持っている。

その姿と、物腰の柔らかい喋り方を夜霧は覚えていた。

橘裕樹の親衛隊の一人、リーザという女だ。

今のところ、殺意はない。だが、このタイミングで現れて無関係なはずもなかった。

「何か用？」

「うふふ。こんな用事です」

リーザが、トン、と杖の底で床を叩く。

すると、透明な何かが夜霧たちの目前に現れた。

氷の檻とでも言えばいいのか、細い氷柱で形作られた柵が、夜霧たちの四方を封鎖したのだ。

「そちらの壇ノ浦さんを連れてくるようにとユウキくんに言われたのです。大人しくついてくるなら危害は加えま──」

夜霧は氷柱を蹴った。

数本があっさりとへし折れ、人が通れるだけの隙間が空いた。

「へえ？　結構もろいの、これ？」

知千佳がうかつに氷柱を叩く。

「うっぎゃぁ！」

知千佳は、途端に手を跳ね上げ、大げさな悲鳴を上げた。

「つめた！　何これ！　無茶苦茶固いじゃん！」

「蹴った部分の氷柱を殺してみた。やればできるもんだな」

魔法で生成された物体に対しても夜霧の力は通用するようだった。

「氷を殺すってなんなの!?　哲学的な話なの!?」

驚く知千佳を連れて夜霧は氷の檻から抜け出した。

リーザはその様子をただ呆然と見つめていた。脱出されるとは思いもしなかったのだろう。

リーザが刺客なのは間違いない。ならば殺してしまってもいいが、それでは事情が何もわからない。

「いったい何なんですか！　わけがわからない！」

リーザが混乱の声を上げながら、杖を夜霧たちに向けた。

杖の先端が輝き、その前方の空間に巨大な氷塊が形成されていく。それを飛ばしてくるつもりなのだろう。その鋭利さと重量があれば人など軽く肉塊に変えることができるはずだ。

話を聞こうと考えていたが故に、夜霧の対応は遅れた。

この状態で魔法使いを殺しても、魔法はそのまま放たれるかもしれない。そう思った夜霧は氷塊に対して力を放った。

氷塊はたちまち砕け散り、その場に霧散した。

「ひっ！」

リーザは小さな悲鳴を上げて後退った。

攻撃をしかけてきたのだからこのまま殺してしまってもいい。

だが、夜霧は杖に目を向けた。わざわざ巨大な杖を持ってくるぐらいだ。魔法を使うにはそれが必要なのかもしれない。

殺すのはいつでもできる。夜霧は試しに、杖を狙って力を放ってみた。

杖は中途からぽきりと折れて輝きを失い、宝石で彩られた先端がことりと床に落ちた。

リーザが床にへたり込む。その目は恐怖に見開かれていた。自分が何か得体の知れない者と相対していることを、今さらながらに理解したのだろう。

「杖がなくても魔法って使えるの？」

「つ、使えません！」

即答だった。

そして、それはリーザにとって正しい行動だった。

夜霧は手間をかけるつもりはなく、回答を拒むようなら殺そうと考えていたからだ。

30話　なんでうちの流派は対空技があるのかな!?

「でも、前に見た魔法使いは、杖は持ってなかったけど」

もう名前を忘れているが、クラスメイトが魔法でバスを破壊したことを夜霧は思い出した。そのクラスメイトは杖らしき物は持っていなかったのだ。

「私は、杖使いワンドマスターです。杖に込められた魔法を引き出して使うことができるんですが、杖がなければ魔法を使えません」

床に座り込んでいるリーザは素直に答えた。

基本的に魔法を使うには溜めがいる。その魔法の威力に応じた魔力をチャージする時間が必要なのだ。どの程度の時間がかかるのかは、術者の技量や、魔法の種類、特性に左右されるが、零にすることはできない。

だが杖使いワンドマスターは、杖にあらかじめ魔力をチャージしておくことで、威力と速攻性を両立させた魔法攻撃を可能とする。その反面、杖に設定された数種類の魔法しか使えないというデメリットを持つクラスとのことだった。

「アイテムに依存してる相手なら俺の力で無力化できるな。けど、そううまく条件がそろうかはわからないか」

今回はたまたまだろう。アイテムに依存している敵が多数を占めるとも思えない。

『こやつとて、杖以外に何か隠し持つ力があるやもしれんぞ？　殺しておいたほうがよいのではないか？』

隣にいたもこもこが忠告してきたので、夜霧はそちらを向いた。

リーザにもこもこは見えていないはずなので、会話をすればおかしな様子に見えるだろうが、夜霧は彼女にどう思われようと構わなかった。

「潜在的な危険があるってだけで殺してたら、俺の周りには誰もいなくなっちゃうよ」

夜霧は殺人を好んでいるわけではない。ただ、身を守るために力を使えば相手が死んでしまうというだけだ。殺すことに躊躇いはないが、わざわざ殺そうとは思わなかった。

夜霧はリーザに向き直った。

「なんとなくわかってると思うけど説明しておくよ。俺は殺そうと思っただけで相手を殺すことができるし、害意を感知することもできる。何かをしようとしたら即座に殺すからそのつもりで。それをわかってもらった上で質問がしたい」

「わかりました」

リーザが緊張に満ちた声音で答えた。そこには子供を見下すような余裕は欠片もない。選択を間違えれば死ぬ。それを肌で感じ取っているのだ。

「杖使いワンドマスターってことなら、持ってるのが一本だけってことはないだろ？　予備は？」

リーザは豊満な胸の谷間から、鉛筆サイズの棒を取り出して床に置いた。

「なんでわざわざそこに隠すかな!?　で、高遠くんもマジマジと見ない！」

こんな状況でも知千佳は相変わらずだった。

「いや、よくそんなところに隠せるな、と思って」

『しかし、そのぐらいの大きさの物なら、服のどこにでも仕込めそうだな。いっそのことむいてしまってはどうだ？』

「やったことはないんだけど、服を殺せば簡単にできそうだな」

「いやいやいや、冗談だよね？　それ？」

信じられないという様子で知千佳が言ってきた。

「これまで殺すことには文句言わなかったのに、裸にするのは駄目なの？」

なんだか納得はいかなかったが、あえて知千佳に嫌われようとは思わないので、夜霧はやめておくことにした。

「次の質問。壇ノ浦さんを連れてこいって命令されたんだよな？　今、それは諦めてるように見えるけど、命令って絶対的なものじゃないの？　前に聞いた話だと、奴隷を死に物狂いで特攻させると言ってたような」

「特攻させるのは他に使い道のない労働奴隷の場合です。私たち上位の奴隷は貴重な人材ですので、基本的には自分の身を守るようにと言われております」

「他の仲間は？　親衛隊は五人だよな？」

エリカは死に、リーザはここにいるので、他に三人いるはずだった。

「うふふ。もちろん、同じ命令を受けておりますよ」

その言葉と同時に、天井から何かが降ってきた。

それは知千佳目がけて落ちてきて、そして勢いよく床に激突した。

知千佳がその何かを捉え、床に叩きつけたのだ。

『うむ。さっそく役に立ったな！』

床に倒れているのはまだ幼い少女で、その首は致命的なほどに折れ曲がっていた。

知千佳は喉に貫手を打ち込み、眼窩に指を突き入れて体勢を制御し、頭から床に叩き落としたのだ。

「前からおかしいと思ってたんだけど、なんでうちの流派は対空技があるのかな!?」

『あらゆる局面に対応するのが壇ノ浦流だ！』

しかしその少女は、折れた首はそのままに身を起こしはじめた。

よく見てみれば少女は人間ではない。精巧に作られた人形だった。

気が付けば夜霧たちは完全に取り囲まれていた。

ぬいぐるみ、ブリキの人形、ビスクドール。種類、大きさは様々だが全て人形のようだ。

それらが通路の前後を封鎖し、壁や天井にまで取り付いている。

「なるほど。やけに素直だと思ったら時間稼ぎをしてたのか」

自分では勝てないと判断して、仲間の到着を待っていたのだろう。命令遂行を諦めたわけではなかったのだ。

「私一人で事足りると思っていたのですけどね」

リーザが余裕の笑みを浮かべ、そのまま事切れた。夜霧が力を放ったのだ。

敵が増えた今、生かしておいてもデメリットしかない。

『ふむ。人形遣いといったところか？』

一つ一つはそう強くもないのだろう。だが、圧倒的な数に物を言わせるつもりのようだった。

＊＊＊＊＊

黒いフリルドレスを着た小柄な少女が、非常階段の踊り場に腰掛けていた。

その少女趣味を反映してなのか、周囲にはたくさんのぬいぐるみや人形が置かれている。

裕樹の親衛隊の一人、チェルシーだった。

本来彼女の出番はないはずだった。無能力者の少女一人を拉致するなど、リーザ一人で十分のはずだったのだ。

隊長に花を持たせる形で送り出し、念のために待機していただけだったはずが、事態は意外な方向へ展開してしまった。

リーザの魔法がまるで通用しなかったのだ。

呆気にとられたチェルシーだったが、すぐに行動を開始した。

チェルシーは自分の操る人形なら対応可能だと考えたのだ。

人形を壊されたとしても何も問題はない。チェルシーの人形操りは憑依術のようなものだからだ。

人形の操作を担当する魂のようなものを人形に宿らせて操る。つまり壊されたとしても別の人形を動かせばいい。

「思ったよりは動けるんだあ」

チェルシーは知千佳を素早くさらってしまえばそれで済むと思っていた。だが、そううまくはいかないらしい。

「いったーい！　なんなのよ、あの暴力女！」

そう言うのは等身大の少女人形で、知千佳に襲いかかった人形と同型のものだ。

「モルー！　まずは夜霧ってのを殺すモル！」

チェルシーが抱き抱えるクマのぬいぐるみが、愛らしい外見に似合わない言葉を吐く。

「げへへへ、腕の一本や二本、切り落としたってかまわねーんでしょ？　生きてりゃさあ！」

そう言うのは邪悪な笑みを浮かべ、大ぶりのナイフを振り回す少年の人形だ。

チェルシーの側にいる人形たちは、人形の種類に応じたリーダーとでも言うべき存在だった。

彼らは同型の人形を分身のように操っているのだ。

「そうよね。お兄ちゃんは連れてこいとしか言ってないもの」

裕樹の意向を理解した上で、チェルシーは言った。

自分の体を見る。

妖精じみた愛らしい容姿だが、性的魅力に欠けている自覚はあった。

この体では、裕樹の寵愛を受けることができない。そう思えば知千佳に嫉妬せずにはいられなかった。

「じゃあみんな！　あの女を死なない程度に痛めつけて！」

「行くモルー！」

チェルシーは人形の目を通じて、廊下の様子を見ている。

ぬいぐるみが、人形が、ロボットが。夜霧たちにいっせいに飛びかかった。

すると、人形たちは空中で身動きがとれなくなり、その勢いのまま夜霧たちを通り過ぎてぼたぼたと床に落下した。

ここまでは想定どおりだ。

「次……え？」

チェルシーは唐突な違和感から、抱き抱えていたぬいぐるみをまじまじと見つめた。

そこにあるのは、ただのぬいぐるみだった。

「モルルン!?」

チェルシーは慌ててぬいぐるみを揺さぶった。

だがぬいぐるみは喋らないし、ぴくりとも動かない。

「ジェニファー！　ジャッキー！」

隣にいた少女人形が、がくりと膝をつき、そのまま階段を転げ落ちていく。

ナイフを振り回していた少年の人形はばたりと倒れ、そのまま動かなくなった。

「やだ……やだやだやだ！　モルルン！　ジェニファー！　ジャッキー！　動いてよ！　ねえ！　ねえったら！」

人形たちは自分の分身ともいえる、無二の存在だ。その人形たちが次々に動かなくなっていく。

チェルシーは恐慌状態に陥った。

まだ動く人形の目を通して、チェルシーは見ていた。

夜霧はただ歩いているだけだ。

人形たちは命令どおり、夜霧に向かっていく。そして近づくそばから動かなくなっていった。

非常階段の扉が開く音がする。

チェルシーが恐る恐る見上げると、夜霧たちが非常階段に入ってきていた。

まだ動く人形たちが、チェルシーを守るべく迎撃態勢に入った。

「やめて！　もうやめて！　ひどいことしないで！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

ようやくチェルシーは攻撃中止命令を出した。攻撃は無意味で被害を拡大し続けるだけ。そんなことにも気付けないぐらいに混乱していたのだ。

「高遠くん……なんかすごい悪者みたいになってるんだけど……」

「そう言われてもこっちは身を守ってるだけだし」

呆れたような声が聞こえてくる。

夜霧たちがチェルシーの目前にやって来た時点で、残っている人形は数体だけになっていた。

31話　それを使う前に殺せばいいだけのこと

遺跡地下一階。

出口までの通路を歩いていた裕樹はリーザの死を感知した。

「ご主人様、どうなさいましたか？」

隣を歩く親衛隊の二人、エウフェミアとステファニーが裕樹の様子に目敏く気付く。

裕樹はリーザたちの行動記録を参照した。

リーザの魔法はどういうわけか破られて、殺されている。

少し遅れて参戦したチェルシーは、人形を無効化されて戦意を喪失していた。

チェルシーは殺されておらず、こちらの情報について洗いざらい話したようだ。

「ま、口止めはしてないんだけどね」

親衛隊への精神支配はごく狭い範囲に抑えていた。全てがいいなりの人形を相手にしたところで面白くはないからだ。

それに支配者ドミネーターの能力についてはばれたところで問題はないと、裕樹は考えていた。明確な弱点など存在しないし、知れば知るほど相手が絶望するだけのことだろう。

だがこの状況は不愉快でしかない。今までは知千佳の確保を片手間に考えていた裕樹だったが、この事態を受けて本腰を入れることにした。

ホテル内にいる虫や小動物に捜索を命じる。夜霧たちはすぐに見つかった。まだ非常階段を下りている最中だ。

裕樹はリアルタイムで彼らの様子を見ることにした。

これでもうどこへ行こうとも逃れることはできない。無数の目が彼らを監視し続けるからだ。

「殺そうと思っただけで相手を殺せるって言ってるんだけどさ、どう思う？」

裕樹はエウフェミアに現状を説明し、意見を求めた。

裕樹にはこの世界についての知識はほとんどないし覚える気もない。必要なことは配下に聞けばいいだけだからだ。

「とても信じがたいお話ですが……可能性はいくつかあります。一つ目はギフトの系統上位者から干渉されている場合です」

この世界でギフトと呼ばれるシステムは、保持者から継承することで得られる。それはコンピュータにたとえれば、基本システムのインストールに該当する行いだ。ギフトの継承でどのような力が発現するのかは人それぞれなのだが、その際に上位者は下位者に対して枷を設定することができた。

「僕の場合だと、賢者によって力が制限されることがあるってことだよね」

「はい。通常はギフトを与える際に上位者に逆らえないような制限を付け加えます。その制限にもよりますが、スキルの無効化や、即死耐性を極端に下げることもできます。ですが、あの二人が、リーザとチェルシーの系統上位とは考えづらいでしょう」

「そうだよね。無能力ってのが噓だとしても、あの二人は僕と同じで、賢者の系統のはずだ。けど、ギフトって変更できたりするのか？」

「ギフトを変更することも、多重に得ることも場合によっては可能ではあるのですが……やはり、彼らがリーザらの上位系統のギフトを得たとは考えにくいでしょう」

「二つ目は？」

「レベル差が極端にある場合です。この場合も、相手の魔法を無効化すること、即死に見えるほどの圧倒的な攻撃を加えること、そのどちらも可能でしょう。ですが彼女らは主様より力をいただいております。リーザのレベルが七十、チェルシーが五十六ですから、彼らがこれを上回るというのも考えづらいですね」

「そうだよね。僕みたいなやりかたじゃないとこの短期間で急激にはレベルを上げられないはずだ」

レベルとは、その存在が持つエネルギーの総量を表す値だ。ギフトを使うためにはエネルギーが必要で、これは同じくギフトを持つ者を殺すことによって、吸収することができる。

なので効率よくレベルを上げるには、より強い敵を、数多く殺す必要がある。

つまり、夜霧たちがこの世界にやってきてからの数日でリーザたちを上回るなど、ありえないのだ。普通にやっていては、数レベルを上げるのが関の山というところだろう。

「三つ目は、未知の力が働いている場合です。正直な話、この可能性が一番高いように思えます」

「けど、それは何の答えにもなってない」

「仰るとおりです。ですが、壇ノ浦様を諦める理由にはならないでしょうか？　未知のよくわからない力を相手にする必要などどこにもありません。主様の力があれば、彼らとの遭遇を避けることは容易でしょう」

「それはありえないよ。なぜ僕がこそこそ逃げ回らなくてはならないんだ？」

おどけたように言ったものの、裕樹は軽く苛ついていた。それは支配者ドミネーターの取るべき行いではないはずだ。

「ま、あいつがどれほどすごい攻撃ができたところで関係はないさ。それを使う前に殺せばいいだけのことだろう？　何か案はある？」

「そうですね。リーザらは相性が悪かったとも言えます。どちらも魔法や人形操りといった能力に特化しておりますので、身体面では普通の人間とほぼ変わりありません。ですので、近接戦闘を得意とするクラスをぶつけるのは有効かと思います。レベルが五十もあれば、普通の人間ではその動きを捉えることなどできはしません」

「でもすぐに用意できそうにないね」

現有戦力のほとんどは狩りに費やしている。最優先事項は資源の確保であって、それは間違っていないはずだ。第一、街中で戦闘になることなど想定していなかった。

「とりあえず使えそうなのを街に向かわせよう。けど近接戦闘だなんてまどろっこしいことをしなくても、すごい魔法とかで遠くから吹っ飛ばせばいいんじゃないかな？」

「賢者の結界内で、広域殲滅魔法の使用は難しいでしょう。街の外に誘い出せば可能かもしれません。ですが、その場合は壇ノ浦様も巻き添えになるかと思いますが」

「それは困るな。じゃあしつこく追い回そうか。そのうち音を上げるだろ」

なにせ奴隷スレイブは無尽蔵と言えるほどにいるし、死んだところでいくらでも補充できる。

思っただけで殺せるのが本当でも、それをいくらでも続けられるとは考えにくい。数の暴力で押し包めばどこかに隙はできるだろう。

「高遠夜霧を殺せ」

裕樹は、待機中の奴隷スレイブすべてに夜霧抹殺を命じた。

＊＊＊＊＊

裕樹はこれまでの人生で後悔するほどの失敗をしたことがない。

多少の紆余曲折があろうとも、最終的には自分の望むような結果を得てきた。

なので彼は自分に都合のいいように物事を考える。最後には自分が勝つのだと確信していた。その何の裏付けもない多大な自信が、彼の成功を支えてきた原動力の一つだ。

だからだろう。彼はその全能感から、夜霧の能力を安易に決めつけた。

自分が絶対に安全な場所にいて、たとえ対応が適切ではなかったとしても、いくらでも取り返しがつくと思い込んだのだ。

そうして彼は、たいして考えることもなくいつものように命令を下した。

だが、それは決定的な過ちだった。

殺戮の意思に具体的な行動が伴う。その結果、裕樹から夜霧への殺意のラインが繫がった。

だが、それが過ちであったことを、その事実を、裕樹が知ることはない。

結局彼は、その人生において後悔という感情を知ることはできなかった。

ステファニーは単純だ。目の前で起こったことに反応し、嘆きはするだろうが、それが意味することをすぐには理解できないだろう。

この世界に現れた、あまりにも理不尽な存在。

その恐怖を理解し震えることになるのは、今のところエウフェミアだけだった。

32話　一方的に何かできるほど世の中は甘くない

「ぎゃあああああああ！」

『もう少し可愛らしい悲鳴を上げられぬものか？』

知千佳が喉も裂けるような大声で叫んでいた。

ホテルの二階。人形遣いチェルシーの尋問を終え、そのまま非常階段を下りているところだった。

「ああ、ゴキ──」

「言わないで！　なんかその単語で脳内が埋め尽くされる気がしてくるから！」

夜霧の言葉を慌てて知千佳が遮った。

非常階段の側面にある壁。そこにはゴキブリを中心に、大量の虫がへばりついていた。

それらはぴくりとも動かずに壁面に留まり続けている。

「虫とか小動物も支配下に置いてるってことだから、俺たちを監視しにきたんだろうな」

昆虫がどこを見ているかなどわかったものではないが、夜霧はなんとなく視線を感じていた。

「なんとかなんないの！」

「そうだな。こいつらを全滅させるぐらいなら──」

「殺っちゃって！　今こそ高遠くんの力を正しいことに役立てる時！」

知千佳は食い気味に即答した。

「殺すのはいいけど、多分壁からぽろぽろと剝がれ落ちて、階段の上に転がってくることになるんじゃ」

殺せば死体は残るし、それが邪魔になることもあるだろう。踏みつけて歩くぐらい構わないと夜霧は思っているが、知千佳はそうではないようだった。

「事態が悪化するビジョンしか見えない！　それ却下で！」

「けど、このままだと、飛びかかってきたりしないかな？　こいつらでも、人間を殺すぐらいは可能だと思うけど」

「いやいやいや、ジョージたちは気色悪いけど、さすがに人が殺せるとかってことはないんじゃないの!?」

「ジョージって、こいつらのこと？　こんだけいれば殺せるんじゃないかな。たとえば大量に口から入ってきたら窒息するだろうし、内部に侵入して内臓を食い荒らすとか」

「……橘裕樹……お前は完全に私を怒らせた！」

具体的に想像してしまったのか、知千佳はおかしなテンションになっていた。

「今のところは様子見って感じだからこのままここを出よう」

「もし飛びかかってきたら？」

「殺すけど……死体はそのままこっちに飛んでくるね」

「そうなったら私、わけわかんなくなるかもしれないけど、後はよろしくね」

ほとんど目を閉じているといっていい知千佳の手を引きながら、夜霧は慎重に階段を下りていく。虫たちの触角は夜霧たちの動きに追随していた。やはり夜霧たちを観察しているようだが、今のところ攻撃をしかけてくる様子はなかった。

「橘裕樹を殺そう」

今の状況について検討した夜霧は、その結論に達した。

「あー、そうね。今なら止めないけどね」

知千佳が苛ついた様子で言うのが意外だったが、虫を送り込んできたことがよほど腹立たしいのだろう。

「支配者ドミネーターは厄介だ。このまま放っておけば、世界中が敵に回ることになる」

人形遣いから支配者ドミネーターの能力についてさらに詳しく聞きだせた。

橘裕樹自身が説明していたとおり、配下は加速度的に増えていくし、その全てをコントロールできる。また、奴隷が得るエネルギーをかすめ取ることで自身のレベルも加速度的に上がっていく。そのうえ、奴隷と知覚を共有することや、そのスキルを借り受けることもできるらしい。

夜霧たちに対してだけではなく、この世界の人間にとっても橘裕樹という少年は最悪の存在だろう。このまま放っておけば世界の大部分が裕樹の支配下となってしまうはずだ。

「橘くんは街の外で私が来るのを待ってるんでしょ？　そっちに行くってこと？」

「俺の考えてるとおりなら、そんなに手間はかからないと思う」

夜霧たちが一階と二階の間にある踊り場に辿り着いたところで、変化が訪れた。

昆虫たちがざわめきはじめたのだ。

「なんかすごい嫌な予感がするんだけど！」

殺意。昆虫たちのそれが夜霧には見えた。

回避しようがないほどの黒く細い線が無数に突き刺さってくる。

それらは一つの意思に統一されているのか、いっせいに飛びかかるタイミングを推し量っているようだった。

「殺す気満々で虎視眈々と狙ってるって感じか」

「やっぱりね！　いや、もう、踏みつけるのは仕方がないとしてさっさとやっちゃってくれないかな！　これにたかられるとか死ねる自信があるんだけど！」

「ま、俺もたかられるのは嫌だけど」

力を使うことに迷いはなかった。

放っておけば敵はいくらでも増えていき、それらが四六時中襲いかかってくることになるのだ。いくら殺意を感知できても、その全てに対処し続けるのは面倒すぎる。

それに、裕樹の支配が進めば、夜霧たちが自由に行動できる範囲は狭まっていく。そうなれば今までのようにのんびりと元の世界に帰る方法を探すだとか、クラスメイトと合流するなどと言っていられなくなるだろう。

「死ね」

夜霧は力を放った。

だが、虫たちには何の変化も見られなかった。

「ここにきて、まさかの不発!?」

頼みの綱の夜霧が役に立たない。そう思ったのか知千佳はあからさまに動揺していた。

「不発の可能性がないとは言わないけど、これまでのところ俺の力が通用しなかったことはないよ」

「だったら！」

「ちょうどよかったから、橘を殺した」

「はい？」

まさかここにいない裕樹の名前が出てくるとは思わなかったのだろう。知千佳は固まった。

夜霧は、殺意の大元である裕樹に対して力を放ったのだ。

たとえばどこかの誰かが夜霧に対して殺意を持ったとしよう。それだけでは夜霧の力はその誰かには届かない。

それはその誰かが、配下の者に指示を出しただけの場合も同様だ。配下の者がやってきて夜霧を殺そうとしたところで、夜霧の力が及ぶのは、やってきた実行犯のみということになる。

だが、支配者ドミネーターの場合は事情が異なった。

支配者ドミネーターの力の本質は、群体を作り上げる能力だからだ。裕樹を頭として、配下の者を手足とする能力。だからこそ、配下を利用しても仲間を増やすことができる。配下となった者は裕樹の一部なのだ。

よって裕樹の殺意は配下を通して夜霧にまで届く。そして夜霧はそれを逆に辿ることができた。

「橘が虫を操って俺を殺そうとしたから、返り討ちにしたんだけど」

「相手がどこにいるのかわかんなくても通用すんの、その力!?」

「向こうの手が届くってことは、こっちの手も届くってことだよ。一方的に何かできるほど世の中は甘くない」

「なんか世の中って、高遠くんにだけ、激甘な気がするんだけど!?」

「そうかな？　日本では結構厳しかった気がするんだけど、世の中」

「それは今どうでもいいとして、こいつら急にアクティブになってるんですが！」

壁に張り付いている虫たちが乱雑に動きはじめていた。もう殺意は感じないので、それらの行動は夜霧たちを狙ってのものではないのだろう。

「橘が死んで、支配から解き放たれたってことかな」

能力者の死亡でスキルの効果は無効になるようだった。

「いやいやいや、それまずいって！」

上ずった声で知千佳が叫ぶ。

虫がそこらを飛び回りはじめていた。支配されていようといなかろうと、その存在自体が知千佳にとっては気持ち悪いのだろう。

「走ろう」

「殺さないの!?」

「不愉快ってぐらいで生き物を殺すのはよくないんじゃないかな？」

「この場面でそんな正論は言ってもらいたくなかったよ!?」

夜霧たちは階段を駆け下りた。出口はすぐそこだった。

＊＊＊＊＊

非常口から出るとそこはホテルの裏側だった。建物の合間なので少々薄暗いが、日暮れまでにはまだ時間はある。

知千佳がすぐさま扉をしめた。

どうにか虫の襲撃から逃れられた。だが、慌てて逃げ出す必要はなかったかもしれない。虫が意味もなく人を襲うはずはないからだ。

「あ、もう逃げる必要ってないんじゃないの？」

冷静になってきたのか知千佳がそんなことを言いだした。

「橘が死んだから？　けど、人間の部下が仇討ちに来るって可能性はあるかもね」

何にしろ逃げたほうがいいだろうと夜霧は判断した。

もしかしたら、支配とは関係なく裕樹を慕っていた者がいるかもしれない。少なくともこのホテルを使い続けるのはいろいろと問題がありそうだ。

「じゃ、やっぱり逃げる？」

「もう王都に向かったほうがいいかな」

そのほうが後腐れがない。二人はそう決断した。

狭い裏路地を進み、大通りへと向かう。二人はすぐに異常に気付いた。

通りが妙に騒がしいのだ。

街の喧騒といった雰囲気ではない。怒号に絶叫。何かの割れる音に、潰れる音。明らかに異常な何かが起こっていた。

「何だろ？　ただごとじゃない感じなんだけど」

だが路地にいたままでは何もわからない。二人は大通りへと出た。

人が、人に喰い殺されていた。

「はい？」

驚きのあまり知千佳は固まった。夜霧にとってもそれは予想外の光景だった。

それらは餓えていた。

倒れた人に、歪な人影が群がって貪り食っている。

逃げる人々に追いすがり、しがみつき、絡みついていた。

それらは、人が立て籠もっているのであろう建物にも大量に押し寄せ、バリケードを力尽くで破壊しようとしていた。

頭蓋が陥没した者。

腸をこぼし、引きずり歩く者。

上半身だけで、這いずるように蠢く者。

呻き声を上げながら人に襲いかかるそれらは、どう見ても生きているとは思えない。

だがそれらは、緩慢な動きながらも着実に人々を追い詰めていた。

「異世界ファンタジー的な何かだと思ってたら、ゾンビパニック化してるんだけど！」

腐乱し、欠損した死体が人を襲い、喰らっている。

当然のように、街は大混乱に陥っていた。

33話　ゾンビタイムしゅーりょー！

ハナブサの領主であるリョウタは、この世界の大部分を支配する賢者たちに与くみする者だ。

しかし、だからといって賢者を好意的に思っているわけではない。

理由は単純だ。リョウタは自身をまともな人間だと思っていて、その感性からすれば賢者の関係者はろくでもない奴らばかりだからだ。

だがリョウタがどう思っていようと、奴らは向こうからやってくる。

今、リョウタの目前には悠々と茶を飲んでいる、ろくでもない奴らの一人がいた。

ローテーブルを挟んで向かい側に、素肌に黒いコートを着込んだ男が大きく足を開いてふんぞり返っているのだ。

男の名はマサユキ。賢者レインの従者であり、不死機団の団長だった。

「お前、ここに来るまでになにやらかしてんだ！」

リョウタは怒りにまかせてテーブルを叩いた。

ここは、ハナブサの領主が勤務するビルの一室だ。突然の惨劇報告に慌てていると、その惨劇を引き起こした張本人がしれっとやってきたのだ。

「現地調達だよ。ゾンビは日持ちしねーからな」

「ふざけんな！」

マサユキの率いる不死機団の車両は、通りを行く人々をひき殺しながらやってきたという。

賢者の従者ならば、通行の邪魔になった者を排除するぐらいは許される範囲かもしれない。だが、報告によれば車両はわざわざ歩道に突っ込んでいったらしい。その行為には悪意しか感じられなかった。

「いったい何しに来やがった！　この街の運営は俺がレイン様から一任されている。お前が関わる余地なんかこれっぽっちもない！」

「つれねーなー。同じ戦場を生き抜いた仲間じゃねーかよ？」

「生き抜いた？　お前はとっくに死んでるじゃねーか！　とっととくたばりやがれ！」

腐れ縁ではあるのだろう。賢者候補時代はレインをリーダーとして共に戦ったし、従者としても二人は同格だった。

「人を捜してんだ。協力しろよ」

取り付く島がないと思ったのか、マサユキは本題に入った。

「断る！」

「これはレインの命令だ。拒否権はねーよ」

リョウタは言葉に詰まった。それが本当なら否応なく従うしかない。

「捜してるのは賢者候補の日本人だ」

「賢者候補なら、管轄してる賢者に聞けばいいだろうが！」

「それがな、そいつらはギフトがインストールされてない不良品なんだよ。だからトレースができねえってわけだ」

「だから何だ。俺が知るわけないだろ！　この街に日本人が何人いると思ってんだ」

「もちろんこの街が出入りを制限してねーのは知ってるし、お前が奴らの居場所を把握してるなんて思っちゃいねーよ」

「だったら何を協力しろってんだ」

「協力はこの街の奴らにしてもらうさ。日本人狩りだ。この街にいりゃ、どっかでひっかかるだろ」

「……待て。その言い方だとお前、そいつらがこの街にいるかどうかもわかってないのか？」

リョウタの背筋が凍こおった。まさかとは思う。いくらマサユキでも確証もなしに日本人を狩るなどと馬鹿なことを言うわけがないと。

「近くで列車事故があってな。そこにいたのはほぼ確定している。順当に考えれば、一番近いこの街に来るはずだろ？」

「お前、そんな程度のことで！」

「あのな、これはレインの命令なんだよ。高遠夜霧と壇ノ浦知千佳っていう二人を始末しろってなぁ。そのためなら俺は何だってするぜ？」

「街の奴らに協力させるって、どうするつもりだ？」

「不死機団はすでに配備済みでな。俺の合図で街の奴らに襲いかかる手はずになってる」

「は？」

リョウタは固まった。マサユキは人捜しだと言っていたはずだ。なのになぜ、街の人間を襲うのか。まるで意味がわからない。

「おいおいおい。ただ、人捜しに協力してくださーいって言ったところで、誰が本気でやるってんだ？　そこは死に物狂いでやってもらわねーとだめだろ？　つまり二人を見つけられないと全滅しますってぐらい追い詰めねーとな」

「馬鹿か貴様！　そんな状況で誰が人捜しに協力するってんだよ！」

「そりゃアンデッドが大暴れしてる中を捜せなんて無茶は言わねーよ。アンデッドの脅威が十分に浸透したところで小休止させるさ。そしたら必死こいて捜す気になるだろうがよ？」

遊んでいる。

マサユキは、賢者の命令にかこつけて不死機団を暴れさせたいだけなのだ。

リョウタは唇を嚙んだ。

こんな無茶苦茶な、まるで意味のない虐殺だったとしても、それが賢者レインから下された命だというなら従うより他はない。

「ほら、さっさと結界の鍵を寄越せ」

「……レイン様はどうしてるんだ？」

街の結界は賢者レインが張り、その管理をリョウタが任されている。

鍵はその要だ。それがあれば結界を解除することも、強化することも、賢者系統のギフトに制限を加えることもできる。そう簡単に渡せるものではなかった。

「レインならサンタロウの尻ぬぐいだ。サンタロウの管轄は隣だからこの近くには来てると思うがな。なんだ？　レインの許可がないと渡せないってか？　心配すんな。これはレインの命令でやることだからよ？」

いくらマサユキでもレインの名を出した上で謀ることはできないはずだ。リョウタは鍵を取り出し、渋々と差し出した。

「くそっ！　俺がこの街をここまでにするのにどれほどの労力をかけたと思ってるんだ！」

不死機団が動きだせば、ただの人捜しで終わるわけがない。

崩壊する街の姿が目に浮かぶようだった。

リョウタにできるのは、マサユキが捜している二人がさっさと見つかるのを祈ることぐらいだろう。

マサユキは、リョウタから鍵を奪い取り立ち上がった。

「ま、都市建設シミュなら、災害発生はつきもんだろ。確かゾンビが発生する奴があったよな？　こっから再建するのもゲームの醍醐味ってもんだぜ？　もっとも、ジャンルがサバイバルホラーになっちまったら、内政チートは役立たずかもしれねーけどな！」

マサユキが近づいてきて、気安げにリョウタの肩を叩く。

「最悪だ。なんでこんなことに……」

百万人都市を目指す夢はここに潰えたのかもしれない。リョウタは力なくうなだれた。

＊＊＊＊＊

阿鼻叫喚の地獄絵図を前に呆然としていた二人だったが、先に冷静さを取り戻したのは夜霧だった。

「動きはとろそうだし、慎重に行けば街から逃げ出すのは可能かな」

街で暴れているのは、リビングデッドやゾンビなどと呼ばれる魔物だろう。

一匹一匹はそう強くもない魔物だが、街が混乱に陥ったのは恐怖心からだった。

この世界には魔物がいるし、アンデッドの存在も周知されている。だが、それでも動く死体は本能的な恐怖を駆り立てるのだ。

それに、賢者の結界に覆われた街は外敵を完全に遮断している。平和ぼけした大部分の住人は、突如として現れた敵に対応することができなかったのだ。

「助けなくてもいいの？」

「一人や二人ならいいけど、この状態で街を救うとかできそうにないけどな」

知千佳は逃げ出すことに罪悪感を覚えているようだが、夜霧は少し立ち寄っただけの街を救う義理はないと思っていた。

『うむ。あまり関わらんほうがよいだろうな。さっさと逃げ出したほうがよかろう』

二人はすぐにその場を離れようとしたが、そこに突然声が聞こえてきた。

『ゾンビタイムしゅーりょー！』

少しひび割れて聞こえるその声は、公共放送のようだった。

そして、その声が合図になっていたのか、ゾンビ共はいっせいにその動きを止めた。

『あー、聞こえてるかー？　街の奴らー。俺はマサユキ。賢者レインの従者で、不死機団の団長だ。ま、こう言えば予想はつくとは思うが、この街の惨状は俺の仕業ってわけだ』

そして放送は少しばかり途切れた。街はまだ混乱している。落ち着くのを待っているのだろう。

『で、なんでこんなことやってんだって思うよな？　今から説明してやるからよく聞け。人捜しを手伝ってもらいてーんだよ。捜してるのは高遠夜霧って男と、壇ノ浦知千佳って女だ。どっちも十七歳ぐらいのガキで黒髪黒目の日本人。こいつらを中央の広場に連れてきてくれ。生死は問わねぇ。ま、こんなこと言ったところでよ、誰が言うこと聞くかって話だよな？　だから、連れてこなけりゃどうなるかってのを予め教えといたってわけだよ。連れてこねーなら、ゾンビ共が再び動きだすって寸法だ！』

「って、何むちゃくちゃなこと言ってんの!?　こいつ！」

「確かに頭がおかしいとしか思えないな」

信じがたい内容の放送に知千佳が憤った。

『もう試した奴もいるとは思うが街からは出られねぇ。賢者の結界をいじくって何者も通さないようにしてるんでな。いじくりついでに、結界の中で死ぬとアンデッド化するように仕込んでおいた。不死機団は随時団員を募集中でよぉ。老若男女問わず歓迎するぜぇ？』

「うまい手……ってこともないけど、いずれこの街はアンデッドだらけになるから目的を達成できるってことか。でも、それには一つ問題があるような」

この街に夜霧たちが確実にいるならそれは有効な手法だろう。しかし、何の確証もなしにこんなことをするなら、それは狂気の沙汰でしかない。

『ああそうそう、日本人お得意のチート、賢者のギフトは制限したからそこは安心しろや。いつもえらそうにしてるやろうどもをぶちのめすチャンスかもしれねーぞ？　たーだーしー、一時間後には不死機団が総出で動きだして街を蹂躙する！　ま、死に物狂いでがんばれや』

ぷつん、と音がして唐突に放送が途切れた。

「えーと、どうすれば？」

途方にくれた様子で知千佳が夜霧を見つめる。

「逃げるしかないんじゃない？」

建物に立て籠もっていた住民たちが、勢いよく飛び出してきた。

外でどうにかゾンビと戦っていた者たちも、必死の形相であたりを見回しはじめている。

ゾンビ共に追い立てられ、怯えていた街の住民が、今度は血眼になって日本人を探しはじめたのだ。

「あー、ゾンビよりも厄介かもね、これ」

大通りで衆目に姿をさらしている場合ではない。二人は慌てて元いた路地に飛び込んだ。

＊＊＊＊＊

「こっちに日本人がいるぞ！」

「とりあえず黒髪なら連れていけ！」

街は魔女狩りの様相を呈していた。

ゾンビの襲撃は、住民たちに心底の恐怖を与えたのだろう。恐怖から逃れるため、少しでも疑いのある者は片っ端から捕らえているようだった。

二人は裏路地を隠れ歩いていた。今のところ見つかってはいないが、こんな誰かが隠れていそうな怪しい場所を捜さないわけがない。住民全てが敵に回っているのなら、いずれは見つかってしまうだろう。

「どうしたもんかな。街を出るとしても、王都までは徒歩だと厳しい距離だよな」

「駅に行ってもこの様子だとだめだよね」

裕樹から逃げようと思っていた時点では汽車で王都に向かうつもりだった。だが、今は状況がまるで違っている。

「街は封鎖したって言ってるし、汽車は運行してないだろうな。そもそも、お尋ね者みたいな扱いだから行けば捕まるだろ」

「てか、なんで私たち追われてるわけ？」

「まあ賢者を殺しちゃったからな。こうなるとこれからも安穏とはいかないか」

賢者殺しは身を守った結果にすぎない。だがそのせいで先々も面倒に巻き込まれる可能性がかなり高くなっていた。

「無闇に殺すのもこれはこれで面倒だな」

そうは言うものの後悔はしていない夜霧だった。

「とりあえずは人目を避けて、街を出るしかないけど、ちょっと難しいか」

この世界に日本人はそれなりにいるとはいえ、やはり目立つ。どうやって見つからずに移動するかを考える夜霧だったが、すぐにその必要はなくなった。

「いたぞ！　日本人だ！」

路地の角から、武器を手にした男たちがぞろぞろとあらわれたのだ。

男たちは血まみれだった。それが自らの血なのか、返り血なのかまではわからない。ただ、なんらかの暴力行為に手を染めているのは確実だ。

夜霧はこの状況を避けるがためにこそこそとしていたのだが、その努力も無駄に終わったらしい。

男たちの明確な殺意を夜霧は感じ取っていた。

「死ね」

夜霧は力を放つ。瞬く間に男たちはばたばたと倒れていった。

だが、ここにいることがばれたのか、まだまだ人々がやってくる気配がしている。

「もしかして、一般人なら殺せないと思ってけしかけてきたのか？　ちょっとむかついてきたな」

半ば操られているにしても、夜霧たちを襲うと決断をしたのはそれぞれだ。

なので彼らを返り討ちにすることに夜霧は罪悪感を覚えない。

だが、できることなら無関係の人間を殺したくはないと思っていたのだ。

夜霧は、この状況を作り出した者に対して苛立ちを感じはじめていた。

34話　何ができて、何ができないのかを検証したいところだな

橘裕樹が倒れている。

回復術士のステファニーが慌てて回復魔法をかけているが、何の反応もなかった。

健康に不安はなかったはずで、今も倒れる直前まで何の兆候もなかった。彼を害そうとする者などこの場にはいないし、事実誰も何もしていない。

だが、彼は間違いなく死んでいる。

それを悟ったステファニーは、裕樹の死体にすがりつき身も世もなく泣きはじめた。

彼女は奴隷市場から買われてきた。

裕樹のもとに来なかった場合の境遇を考えれば、支配者ドミネーターなどという胸くその悪い能力に支配されていたとしてもまだ幸せだったのだろう。彼女は純粋に裕樹を悼んでいた。さすがです！　などとおべんちゃらを言っていたが、この様子ならそれも本心から言っていたのかもしれない。

恐怖に震えつつその様子を見ていたエウフェミアだったが、少しずつ落ち着きを取り戻してきた。

何の前触れもなく、いつ殺されてもおかしくはないと怯えていたが、夜霧は支配されていた者たちまで殺すつもりはないようだ。

エウフェミアは冷静に己の身を探った。

支配されている感覚はない。裕樹の死体を見てもざまあ見やがれという感想しか思い浮かばなかった。

そして内在しているエネルギー、ソウルの量が格段に増えていることにも気付いた。

裕樹が有していたソウルが拡散され、周囲にいた二人がそれを吸収したのだ。ほとんどは大気に溶けてしまったが、その一部であったとしても裕樹のソウルは膨大だ。その恩恵は計り知れなかった。

──さて、どうするか。

ただ死んだ程度でこの男が許されていいのか。エウフェミアは裕樹を睨み付けた。

その四肢を引き千切り、内臓を引きずり出し、原形を留めないほどに破壊し尽くしたい衝動に駆られている。

エウフェミアの部族には死者を貶める風習があった。敵対部族の墓を暴き死体を損壊してさらすのだ。怨うらみはそのようにして晴らすものだと教えられてきた。

「いいわ、それはあなたにあげる」

だが、そうしようとすればステファニーが黙ってはいないだろう。彼女はエウフェミアと同じく裕樹の被害者だ。恨みなどないし、戦う必要はどこにもない。

「え？」

ステファニーがわけがわからないという様子でエウフェミアを見上げた。同じく裕樹の死を悲しんでいると思っていたのだろう。

「あなたもわかっていると思うけど、私たちは支配から解き放たれた。だから私にはその男に対しての忠義心は微塵もない。私は行くけど、あなたはどうするの？」

「それは……」

ステファニーが途方にくれたような顔を見せた。だが、エウフェミアには彼女の面倒を見なければならないほどの義理はない。

「じゃあね」

迷うステファニーを置いて、エウフェミアはここを出ていくことにした。ここは遺跡の地下一階だし、ステファニーも十分に強い。一人で残ってもたいした危険はないだろう。

出口へと歩きながらエウフェミアは考えた。

当面の目標は、部族の仲間と合流し、里を復興することだ。仲間たちが生きているなら、里に戻ってくるだろう。

エウフェミアの部族は基本的な能力が高かったので裕樹も重用していた。使い捨てにはされていないはずだ。

そう悲観的になることはない。これからいくらでもやり直せる。

そう思えば足取りも軽くなり、一刻も早くこんな薄暗い遺跡など抜け出したくなってくるが、妙なことに気付いた。

やけに喉が渇くのだ。

エウフェミアはすぐにあたりが乾燥しているのだと気付き、入ってきた時とは様子が違うことに思い至った。

この遺跡は原生林の中にある。遺跡内部も湿度は高く、じめりとした雰囲気だったはずだ。

それがずいぶんと埃っぽくなっている。床を見てみれば砂のようなものが堆積していた。

地上への階段が見えてきたところで、エウフェミアは警戒心から足を止めた。

太陽光が階段を照らしだしていたのだ。遺跡の地上部には二階建ての石造建築物がある。ここまで陽の光が届くはずがない。

乾いた風が吹き込んできていた。地上で何かがあったのは確実だ。

しかし、いつまでも遺跡に留まっているわけにもいかない。

エウフェミアは意を決して階段を上っていく。

地上に出る。そこには半ば予想どおりの光景が広がっていた。

何もなかったのだ。

そこにはただ、あたり一面を覆う砂があるだけだった。

遺跡も、鬱蒼とした原生林も、何もかもがなくなってしまっていた。

「なんなの、これは……」

あまりのことに理解が追いつかない。

あたりを見回す。すぐに目に入ったのは黒く巨大な何かだった。

ぼんやりとしていて境界のはっきりとしない、人の形をした黒い靄のようなものだ。あまりにも禍々しい気配を漂わせるそれは、街へと向かっているようだった。

振り返って見れば、原生林が一直線に砂地と化している。どうやらその影の巨人が通り過ぎたところに異常が発生しているらしい。

侵略者アグレツサー。

どこからともなくあらわれる、何を目的としているのかもわからない存在。この世界の者なら誰もが恐怖を覚えるはずだが、エウフェミアは安堵していた。

それは彼女のことなどまるで気にしてはいなかったからだ。

遺跡の地下にいたおかげで助かったらしいし、まっすぐに街に向かっているのだからこのまま逃げ去ればいい。

「ほう？　どこからあらわれた？　もしかしてクラヤミの攻撃に耐えたのか？」

再び前を向くと真っ赤なドレスを着た女が立っていた。そして、エウフェミアは、自分は助かってなどいないのだと悟った。

その姿を見ただけで、その気配を感じ取っただけで、弱者にはわかる。

それは天敵で、捕食者で、魂の陵辱者なのだと。

「たいした力はなさそうだが……どうにもしようがなくて困っていたところだ。話を聞かせてもらおうか」

戦うなど論外だ。何を措おいても逃げなければならない。

だが、女の目を見た瞬間からエウフェミアの体は動かなくなっていた。

魅了チヤーム。

一切の抵抗を許されず、瞬時にして魂を鷲づかみにされていた。

女が近づいてくる。エウフェミアは自ら首筋を差し出し、彼女の口付けを受けた。

そして、彼女がオリジンブラッドと呼ばれる最上位吸血鬼であり、賢者レインであることを知ったのだった。

＊＊＊＊＊

相性が悪い。

クラヤミと相対してすぐにレインはそれを思い知った。

クラヤミは曖昧すぎるのだ。どこからどこまでがクラヤミなのかすらもはっきりとはしない。それがなんらかの生物なのか、そもそも意思を持つ者なのかすらわからなかった。

近づいて殴りつけようと、霞を叩いているようなもので、まるで手応えがなかった。

そしてクラヤミに触れればその部分は風化する。一瞬で乾き、崩れ、砂と化すのだ。幸い、レインの不死身性はその程度の攻撃はものともしない。崩れる側から再生していくのだが、それではただやられないだけで決め手がなかった。

レインは吸血鬼だ。

血を吸い、仲間を増やして支配する。超再生能力と極端なまでの膂力。見ただけで相手を魅了する魔眼。変身能力に飛行能力。様々な能力を併せ持ち、これといった弱点のない存在。

だが、それではクラヤミを倒すことはできなかった。

思えば、全ての魔法を自在に操るサンタロウは、クラヤミと相性が良かったのだろう。クラヤミに対しても有効な対応ができていたからこそ、一度は追い払うことができたのだ。

レインは膨大な魔力こそ持つものの、魔法はそれほど得意ではない。一通りの回復魔法と賢者としての結界魔法。あとは初歩的な攻撃魔法が使える程度だ。

結局、クラヤミはまっすぐに進んでいき、レインはそれを押しとどめることができなかった。クラヤミがレインを認識していたかすら怪しい。

そんなどうにもならない状況で、レインは銀髪の少女を見つけた。

荒れ果てた砂地に呆然と佇んでいたのだ。

取るに足らない存在としか思えなかったが、この場にいて無傷なのが気になったので、レインは少女を眷属化した。

話を聞くだけなら魅了チヤームをかけるだけでも事足りるが、魅了チヤーム状態では思考が曖昧になり受け答えが散漫になる。事情聴取をするなら眷属化するのが手っ取り早いのだ。

話を聞いてみれば、この少女、エウフェミアは地下遺跡にいただけのことだった。

レインは落胆しかけたが、身の上を聞いてみれば賢者候補に関わりがあることがわかった。しかも高遠夜霧たちとも接触があったという。

「ほう？　その場にいなくても殺せるのか」

眷属と化したエウフェミアは噓をつけないので、少なくとも見聞きしたことは事実だ。

ならば夜霧は距離が離れている相手でも殺せるということになる。

「ここから街までは十キロほどだな」

「さようでございます」

「最低限でもその距離は届くということか」

レインはエウフェミアから知りうる限りの情報を得た。

夜霧が言うには、思っただけで相手を殺すことができるという。

その対象は人間に限らず、魔法で生成した物体や、操られている人形なども該当する。

基本的には視界内の敵を殺しているが、隠身している相手も、距離の離れた地下にいた者も殺している。

害意を察知できるということだったが、その対象範囲は馬鹿馬鹿しいほどに広い。

裕樹が殺せと命令した途端に死んだのも察知能力のためだろう。実に厄介な能力だった。これでは遠距離から狙おうとしても、殺意を抱いただけで殺されてしまうことになる。

つまり夜霧の力は単純な即死魔法などではない。もっと始末の悪い何かだ。

「何ができて、何ができないのかを検証したいところだな」

不死機団の襲撃は無駄に終わるかもしれないとレインは考えた。

単純に刺客を送り込むだけでは時間と資源の無駄だろう。だが、どうせ殺されるにしても、そこから夜霧という少年を見定めねばならない。

その能力の範囲を、威力の規模を、性質を。

その性格を。何を好み、何を嫌い、何を無視するのかを。

「もっとも知りたいのは、この私をも殺せるか、だが」

「何かおっしゃられましたか」

レインのつぶやきに、エウフェミアが耳ざとく反応する。眷属と二人きりとはいえ、気を抜きすぎたとレインは自省した。

「気にするな。まあ、いくら夜霧とやらを調べたところで、無駄に終わるかもしれないがな」

侵略者アグレツサーであるクラヤミが、夜霧たちのいる街へと向かっている。

このまま放っておけば、クラヤミの進路上で生き残る者は皆無だろう。賢者の結界が侵略者アグレツサーに通用すればいいが、結界はあくまで魔物避よけにすぎない。クラヤミの力に対抗できるかは疑問だった。

「さて、クラヤミが街に入ってくれるなら、別の手立てもあるが」

街を犠牲にしていいのなら、クラヤミへの対抗手段はいくつか思い浮かぶ。だが、レインはすぐにそれを使うつもりはなかった。

35話　もうちょい正義の味方面しようよ！

一度見つかり騒ぎになれば、そこに人は殺到する。

だが夜霧には、相手が一般人だからといって遠慮する姿勢はまるでなかった。

「近づけば殺す」

夜霧は端的に要求を伝え、その言葉どおりにしたのだ。

裏路地から大通りへ。殺到する人々をばたばたと倒しながら堂々と歩いていく。

当然騒ぎは大きくなり、さらに人々が集まってきて夜霧たちを取り囲んだ。

「何ちんたらやってんだよ！　どけ！　俺がやってやる！」

「馬鹿か！　近づいたら……」

事情をよくわかっていない、血気に逸はやった若者が囲みを突破して突っ込んでくる。

死の境界を越えた途端に、間抜けな若者は倒れた。

「こんな嫌すぎる有言実行は初めて見たよ！」

知千佳が命知らずの特攻を見て反射的にそう言った。

「殺すつもりで近づいてくるのに、自分が殺されないと思ってるほうがおかしい」

「いやいやいや、普通近づいただけで死ぬとか思ってないから！」

夜霧は何度も説明する義務はないと思っていた。この状況を見て不用意に近づいてくるほうが愚かなのだ。

『しかしお主も人死にを見ても動じなくなったな』

「封印解除のせいでしょ！」

『悪いとは言っておらんぞ。ここは平和な日本ではないのだ。人が死んだぐらいのことでおたおたしておってはいざという時に困るからの』

夜霧からすれば、知千佳は最初から異世界のあれこれにたいして動じていないように思えた。ツッコミを入れられるぐらいならまだ余裕はあるのだろう。

「けど、この人たちなんでついてくんの？」

やってきた者たちはつかず離れず夜霧の移動に合わせて動いていた。

左右から背後にかけて人垣ができあがっている。直径十メートルほどの半円状になっていた。

「見つけた上で放っておくこともできないんだろ」

振り上げた拳の降ろしどころが見つからないのか、それとも怖い物見たさなのか。どんな心理かはわからないが、近づくことも離れることもできず、彼らはずるずるとついてきていた。

ただ、ぞろぞろと歩いている間抜け具合を自覚しはじめたのか、落ち着きを取り戻しつつはあるようだ。

「なあ、俺たちを捕まえた場合に連れていく広場ってどこなの？」

「あ、ああ。ここをまっすぐに行けば中央広場がある。けど、あんたどうするつもりなんだ？」

右隣、少し離れた位置を並んで歩いている初老の男が答えた。

「行くつもりだから聞いたんだけど」

「な……だったら最初からそうすればいいじゃないか！　そうしたらこんなに死ぬ必要はなかったはずだ！」

「なんでいきなり襲ってきたあんたらに配慮しなきゃいけないんだよ」

夜霧からすればたまたま立ち寄った街で、なぜか狙われただけだ。

たとえ夜霧に狙われるだけの非があったとしても、この街を巻き込んだのはマサユキなのだから、文句はそちらに言えと言いたいところだった。

「だったら、さっさと街を出たらいいんじゃないの？　あ、でも結界ってのがあるのか」

街の人間のことを気にしないなら、広場へ行かずに脱出すればいいと知千佳は思ったのだろう。

「結界か。やってみないとわからないけど殺せるんじゃないかな？」

「殺すって単語の意味がよくわかんなくなってきてんだけど！」

「でも街を出てどうするんだよ。王都まで歩いていくのか？」

『確かにの。ここから王都までは険しい峡谷が続くと聞く。汽車でなければ移動は厳しいだろうの』

「だからどうにかして、汽車が動く状態にしないとな」

そのためにはこの事態を引き起こしているマサユキに会うのが手っ取り早い。夜霧はそう考えていた。

「その……なんだ。考えなしにあんたを襲おうとしたのは悪かったと思うよ。けど、どうするつもりなんだ？」

最初に答えてしまったからなのか、初老の男が代表者のようになっていた。

「ちょっと話をしてみるよ」

「相手は賢者の従者様で、こんなことをするお方だ。まともに取り合ってはもらえんと思うんだが」

自分でも立ち位置がよくわからなくなっているのか、男はそんなことを言いだした。

「安直すぎて嫌なんだけど、その時は排除するよ。話が通じないならそんなものただの障害物でしかない」

そんなことを言っている間に夜霧たちは広場に辿り着いた。

普段ならそこは、多くの人々が集まる憩いの場なのだろう。

だが、醜悪な化け物どもがひしめき合うそこに、安らぎなどあろうはずもなかった。

歪つで腐りかけの人間が徘徊し、白骨死体がカタカタと音を立てている。ガーゴイルが空を羽ばたき、岩でできた巨人があたりを見下ろしていた。

それらが不死機団なのだろう。

広場の中心に向けて歩いていると、いつの間にか取り巻きはいなくなっていた。広場の入り口あたりでついてくるのをやめたのだ。

はははっ。今まで見た中だと、一番異世界ファンタジーっぽいかな？　楽しい感じじゃないけど」

知千佳は強がっているが、その声には怯えが感じられた。

向かう先には、知千佳が見たという装甲車が数台並んでいる。

見たところ、この場にいる化け物どもを全て収容できそうにはないので、全てを装甲車で連れてきたわけではないのだろう。

「あの車を奪うってのはどうかな？」

頑丈そうな車だ。燃料さえどうにかできれば、王都まではそれで辿り着けるかもしれない。

「高遠くん、運転できんの？」

「マリカーならやったことある」

「うわあ、そんな人に運転まかせたくないわぁ……」

装甲車の前にいるのは日本人ばかりだった。

ただ、大半は死んでしまっている。

年齢性別問わず集められた日本人がここで殺されたのだろう。無造作に積み上げられていた。

生きている日本人は二人のみ。

一人は、死体の山の隣にいるスーツを着た男だ。所在なさげな様子で立ち尽くしている。

そして、もう一人は死体の山の上にいた。

死体に腰掛け、大きく足を開き、広場を睥へい睨げいしているのは、素肌に黒いコートを着込んだ男だ。

それがマサユキなのだと一目でわかった。アンデッドどもとは違い眼光に意思が感じられる。もっとも、死体を踏みつけにするような者の意思などろくでもないに違いない。

「ああん？　もしかして出頭しにきたのかぁ？　つっまんねーなー、おい！　街のみんなのために犠牲になりますぅってか？」

マサユキが露骨に顔を歪めた。目的の人物がやってきたなら喜びそうなものだが、あまり歓迎されてはいないらしい。

「そんなわけあるか」

「いやいやいや、ノータイムで否定しないでよ！　もうちょい正義の味方面しようよ！」

知千佳が慌てて言ってくるが、夜霧には街のために何かをするつもりなどまったくなかった。

「確認しておくがよぉ。お前らが高遠夜霧と壇ノ浦知千佳で、間違いはねぇか？」

「そうだよ。話をする気はあるか？」

「お話ねぇ。いいぜぇ。わざわざ何しにきやがったか説明してもらわないとこっちも納得いかねーしよ。これでも約束は守るほうでな。お前らを殺しちまったらこのゲームが終わっちまうんだよ」

マサユキが苛ついた口調なのは、命令を拡大解釈する余地がなくなるからだろう。おそらくは上位の賢者に、夜霧たちを殺すためなら何をしてもいいと言われているのだ。そして、それが事実なら二人を殺してしまえばそれ以上の無茶はできないことになる。

「俺たち汽車に乗って王都に行きたいんだよ。結界を解いて駅を使えるようにしてくれ」

「……はぁ？」

マサユキが間抜けな顔で固まった。夜霧の言うことがまるで理解できなかったのだろう。

そこから、動きだすまでに多少の時間を要したが、夜霧はそれを辛抱強く待ち続けた。

「おいおいおい、おいおいおい！　言うに事欠いてそりゃねぇだろ！　もうちっと気の利いたこと言えねぇのかよ！　お前らがお願いできる立場になんかねぇのは百も承知だろうがよぉ！　それをどうにかしようってんなら、もっと頭使えや！　馬鹿か？　馬鹿なのか!?」

「そうだな、交渉なら取引材料がいるか。だったら、あんたはむかつくけど生かしといてあげるよ。結界を張り直したり事後処理も必要だろうし」

マサユキがまたもや固まった。

淡々とした夜霧の態度がよほど腹に据えかねたのか、頰だけがひくひくと動いていた。

「話になんねぇし、むかつくだけだしよぉ！　とっとと死ぬかぁ！　あぁ!?」

マサユキが激昂とともに立ち上がる。

それが合図だったかのように、ふらふらとしていたアンデッド共がいっせいに夜霧へと身体を向けた。

「死ね」

だが、その夜霧の一言で広場の様子は激変した。

ひしめいていたアンデッドがばたばたと倒れていく。空を飛んでいたガーゴイルはただの石像と化して墜落し、岩の巨人は倒れて複数のアンデッドを巻き込んで押しつぶした。

この瞬間、不死機団は団長を除いて全滅した。

36話　何が死かは俺が決める

広場で動いているのは四人だけだった。

高遠夜霧はただ突っ立っていて、壇ノ浦知千佳は若干引き気味の様子であたりを見回している。

スーツを着た若い男は両手を上げて全面降伏の意をあからさまに表しており、マサユキは死体の上で立ち上がったまま固まっていた。

「俺はこの一帯を治める領主で、タカハシリョウタだ。今回の件はこいつの独断で俺は一切関わっていない！」

スーツの男、リョウタはすぐさま自らの立場を明確に示してきた。領主だからなのか抜け目のない行動だ。

「何だ……これは？　何なんだこれはぁ！」

戸惑いを誤魔化すようにマサユキが絶叫する。

「ふざけんなよ、てめぇ！　なんでアンデッドが死ぬ？　なんですでに死んでる奴らが死ぬってんだよ！」

「その、アンデッド？　それがそもそもわかんないんだけど、死んでるって言われてもさ。動いてるんだから生きてるんじゃないの？」

嘲る意図はなく、純粋な疑問から夜霧は聞いた。

死体が動くと言われても、動いているのならばそれは生きているのだろう。死んでいる者は動かない。それが夜霧にとっての常識だ。

「なんとなくスルーしてたことにあえて切り込んでいったよ！　そりゃ動く死体って言葉がすごい矛盾してるんだけどさ！」

知千佳はあえてその点は気にしないことにしていたようだ。

「お仲間はみんな死んだ。どうする？」

「クソがっ！　レイン！　てめぇ、これを知ってやがったな!?　即死魔法だぁ？　これがそんなもんなわけねぇだろうがぁ！」

マサユキが宙に向かって悪態をつく。レインとやらに向けてのようだが、この場にそのような人物はいなかった。

「ごちゃごちゃ言ってる場合じゃないだろ？　どうするって聞いてるんだ。現状は見てのとおりだ。ちょっと頭を使えばわかるだろ？」

「あ、さっき頭を使えって言われたの、気にしてたんだ」

マサユキが死体の山から飛び降りた。

「てめぇのそりゃ何なんだ！　賢者のギフトじゃねーよな？　剣聖か？　それとも降龍か？　なんにしろありえねーだろーが！　死んでるもんをどう殺すってんだよ！」

マサユキはよほど納得ができないのか、アンデッドが死んだという事象にばかり拘泥していた。

「何が死かは俺が決めることなんだよ。動いてたら生きてるし、死んだら止まる。あんたらがどう思ってようと関係ない」

混乱、戸惑い、憔悴。

様々な感情の入り交じった顔をマサユキは見せ、最終的にはそれを激昂で塗りつぶした。

マサユキの中で殺意が弾け、瘴気にも似たそれがあたりを支配する。

それは、心の弱い者ならそれだけで動けなくなるほどのものだった。

マサユキの激情は、すぐさまその体に表われた。

牙が迫せり出し、爪が伸びる。コートは体と一体になって翼と化し、体は黒い剛毛に覆われていく。それは、さほど時間を要するものではなかったのだろう。

だが、マサユキは選択を誤った。変身などしている場合ではなかったのだ。

勝機は速攻にしかなかった。夜霧の思考速度を上回るほどの、神がかった速攻にしかなかったのだ。

結局のところ、たいした策もなく夜霧と相対した時点でマサユキの敗北は確定していたも同然だった。

夜霧は、反射的に殺意に応えた。

「せめて、変身ぐらいさせたげて!?」

倒れたマサユキを見て知千佳が言う。マサユキは、人とも獣ともいえない中途半端な姿になった状態で倒れていた。

「なんでやる気満々の奴を待っててやらなきゃいけないんだよ」

「え、ほら、お約束的にさ。でも、交渉するんじゃなかった？　結界とかどうすんの？」

「こいつはもういいんだよ。ねえ、タカハシリョウタさん」

「あ、はい」

手を上げたままのリョウタが勢いよく、首を縦に振った。

後は領主と交渉すればいい。こちらのほうが話は通りやすいだろう。リョウタもそのつもりで名乗りを上げたはずだった。つまり、あの瞬間マサユキを切り捨てたのだ。

「俺、まったく戦闘力ないからさ。いつ殺されるかわかんない状態とかだとろくに喋れなくなると思うんだけど」

「基本的に俺たちは身を守るためにやってるだけだから、そっちにその気がないなら安心していいよ」

「ないない。もうまったくないから！　とりあえず結界の鍵だけ回収させてもらっても？　マサユキが持ってるんだ」

夜霧は頷いた。リョウタはマサユキに近づいてしゃがみこむと体をまさぐり、一本の鍵を取り出した。

「あの、ゾンビとかまだ街に残ってると思うんですけど、それはどうなるんですか？」

「そっちなー。あれはマサユキが結界に屍術士の力を乗せてたんだよ。だから、死んだ人間がこれ以上ゾンビになることはないはずなんだけど……。ま、そっちはどうにかするよ。野良ゾンビなら対応策はあるし」

「その件はいいとして、この事態がなんなのかはわかる？」

事件を引き起こした張本人が死んでしまったため、夜霧たちにすれば何がなんだかわからないままだった。

「あー、その、怒るなよ？　賢者レイン様がマサユキに、あんたらを殺せって命令したんだよ。で、マサユキはちょっと頭おかしいからな。こんな手段に出たわけだ。俺だってこんな街がめちゃくちゃになるようなことはさせたくなかったんだ。けど、賢者様の命令には逆らえなくてな」

「あんたはその命令を実行しなくていいの？」

「俺も立場的にはマサユキと一緒で賢者の従者なんだけど、直接命令は受けていない。ならこの街の保全が最優先だ」

「あれ？　賢者はシオンて名前じゃなかったっけ？」

知千佳が首をかしげる。バスにやってきた賢者がシオンと名乗っていたことを思い出したのだろう。

「シオン様も賢者だが、管轄が異なるな。この周辺はレイン様の支配下だ。俺はこの一帯を預かっている」

「でもさ、そのシオンに召喚されて賢者になれとか言われてんのに、殺そうってどういうことなの？」

賢者を増やすために夜霧たち賢者候補を召喚したらしいので、殺しては意味がないだろう。いや、その観点からすれば、賢者を減らす可能性がある夜霧を排除するのは妥当なのかもしれない。

「そのあたりは聞いてないからわからないな。でも、俺はあんたらの邪魔をするつもりはないし、最大限の便宜を図らせてもらうよ」

不死機団の全滅を見せつけられては謀る気にもなれないだろう。

「あんたらは王都に行きたいんだよな？　だったら結界を通常状態に……あれ？」

リョウタは回収した鍵を触っていたが、急に訝しげな顔になった。

「どうかしたの？」

「元に戻らない……どういうことだよ!?　偽物なのか？」

慌ててリョウタがマサユキを見る。だが、マサユキにはそんなものをわざわざ用意する時間もなかっただろうし、する意味もない。

「まさか……レイン様が直接操作してるのか!?」

鍵は、領主が結界を代理運用するために用いている。つまり、レインが結界を操作するにあたっては鍵など必要ではないのだ。

「さっき言ってた賢者か。ここに来てるの？」

「わからん。さすがにあまりにも遠距離から結界の操作はできないと思うんだが……つーとやっぱりあれか。あんたらを逃さないためってことか」

「そういうことなんだろうな。けど、どうするつもりなんだ？　不死機団てのはもう死んでるけど」

夜霧はあたりを見回した。不死機団は倒れたままだ。動きだすことは二度とない。他に異常はというと、それはすぐに見つかった。

殺気。

黒い線が、全方向から夜霧たちに向けられているのだ。

広場に通じる様々な道から、何者かがやってきていた。

無数の足音が聞こえる。

大勢の人間が、広場に殺到してきているのだ。

「え？　ゾンビ？　じゃないんだよね!?」

彼らの目は正気ではなかった。だが、ゾンビとは異なっていた。彼らには生きた人間の躍動感があったのだ。

彼らは勢いのままに飛びかかってきたりはしなかった。夜霧たちから一定の距離をおいて、ぴたりとその動きを止めた。

その結果、夜霧たちを中心にして半径十メートルの円形の空間ができあがる。そして、その外側は人でみっしりと埋め尽くされていた。

37話　これも計算のうちだってんなら、たいしたもんだ

マサユキの目を通して不死機団の全滅を確認したレインは同調を解除した。

念のためではあるが、遠距離でも殺された支配者ドミネーターの例がある。マサユキへの力の行使が、レインにまで及ばないとは言い切れない。

「ご主人様のやりようはひどく危ういかと思うのですが。見ているだけでも影響があるかもしれません」

側にいるエウフェミアが進言した。彼女は夜霧を過小評価していないようだ。

「エウフェミア。お前は高遠夜霧をどの程度の脅威だと見積もる？」

「賢者や剣聖、神話生物以上かと。高遠夜霧にはこれ以上関わるべきではないと思います。今ならば、彼の関心はこちらにはないでしょう」

「つまり、逃げろと？　それはできんな」

賢者による支配体制において、賢者は絶対の存在でなければならない。その命が脅かされることなどあってはならないし、その可能性があることすら下々の者に思わせてはいけないのだ。

思うがままを為せ。

大賢者が賢者たちに与えた言葉だが、そうは言うもののいくつかの禁止事項がある。

その一つが、賢者の絶対性を揺るがすような行いだ。

別に敵を無視しようが、逃そうがそれは構わない。それで賢者の絶対性が脅かされないのならばだ。

今回のケースはそれらとは異なる。一度手を出してしまった以上、ここで引くのは賢者の沽券に関わるのだ。

故に、彼女は高遠夜霧と何らかの決着を付ける必要があった。

「ですが、いったいどうするというのですか？」

おずおずとエウフェミアが尋ねる。それはレインにとって新鮮な反応だった。眷属と化した彼女は忠実な部下で、その誠心は疑いようもない。その彼女がレインの身を本気で案じているのだ。

こんな態度を取られるのは、賢者となって以来初めてと言ってもよかった。つまりエウフェミアは、レインよりも高遠夜霧のほうが強いと考えているのだ。

「とりあえずは、奴の限界を知りたいところだな。それを今から試すことにしようか」

ここからなら街の結界には手が届く。それを利用すれば、街中に影響を及ぼすのは比較的簡単なことだった。

＊＊＊＊＊

『精神操作の類だな。もちろん、お主への攻撃は我が防御しておるのだが』

もこもこが言うように、街の住民は何かに操られているようだった。

「じゃあ高遠くんとリョウタさんは？」

「カウンターを警戒してるんじゃないかな」

「俺もまあ、一応賢者の従者としてそれなりのレベルだからな。こんな十把一絡げの大雑把な精神攻撃は効かなかったりするんだが……」

リョウタの歯切れは悪かった。これがレインの攻撃だとすれば、レインの部下であるリョウタの立場は非常に危うい。そう思ったのだろう。

「けど、ここからどうするつもりなんだ？」

完全に囲まれているため逃げようがない。だが、彼らは取り囲む以上のことをしようとはしなかった。

住民を皆殺しにして立ち去ることは可能だ。しかし、夜霧としても操られているだけの住人を一方的に虐殺する気にはなれなかった。

「操られてるんだとしたら、操り元を攻撃するとかはできないの？」

「橘の時とはちょっと違うかな。あれは群体みたいなものだったから」

しかしこのまま立ち往生しているわけにもいかない。試しに何かしてみるかと夜霧が考えたところで、周囲に動きがあった。

一人が飛び出してきたのだ。ナイフを振りかざし、夜霧に向かって真っ直ぐに突っ込んでくる。

そこには明確に殺意があり、夜霧は力の行使を躊躇わなかった。

次は二人。前後から同時。

それに対処すれば、次は四方から四人だった。

「こんな感じのことは前にもされたことがあるよ。俺の力を探ってる奴で、多少目端の利く奴はいろいろと試してくる」

知千佳への殺意を感じて、夜霧はその元を殺した。

リョウタへの殺意にもとりあえずは対処する。

「リョウタさん。もうちょっとこっちに寄っといて。あんまり離れてると対応が難しい」

「いいのか？　俺レインの部下なんだけど？　殺されても仕方がないかと思ってたんだが」

リョウタは、意外なことを言われたという顔になっていた。

「何もしてない人を殺したりはしないよ。ま、守れるのもこっちが余裕を持って対応できる間だけだし、リョウタさんが何かしたら反射的に殺すとは思うけど」

遠くで発生した殺意にも対応する。魔法か飛び道具なのだろう。距離もいろいろと変えて、こちらの出方を試しているようだった。

「ちょっとむかついてきたな」

身を守るために殺すのは仕方がない。だが、無関係の者を操って、あれこれ実験するというのはさすがに腹が立ってきた。

どんな現象なのか、囲みの中に入ってきた人間が爆発した。

体はバラバラになり、血しぶきや、肉片が飛んでくる。夜霧はその中に紛れていた鉄片をかわした。返り血は浴びてしまったが、それで傷を負うようなことはない。

「こんなの終わんないじゃん！　どうしたらいいっての!?」

「終わらせるだけなら、どうにでもできるんだけどね」

夜霧はちらりとリョウタを見た。その顔は苦渋に歪んでいる。その表情から、街の住民を大切に思っていることが窺えた。

賢者の部下にしては、ずいぶんとまともな人間だと夜霧は考えた。

「これも計算のうちだってんなら、たいしたもんだ」

夜霧はぼそりとつぶやいた。何も通用しないと判断した敵は、最終的に夜霧の情に訴えかけてくるようになる。この段階でそれを考慮している敵だとすれば油断はできない。

このまま住民をけしかけ続けるだけではすまないだろう。次の手があるはずだと夜霧は考え、そして強烈な殺意があたりを覆いはじめていることに気付いた。

「どしたの？　すごい嫌そうな顔してるけど」

「急激にこのあたりを覆う殺意が上昇してる。普通は相手から黒い線が伸びてくるように見えるんだけど、今は黒い靄みたいなのがあたりに漂ってるように見える」

ロボットと別れてこの街へやってくる途中に感じていたものに近い。街に近づくにつれ減っていき、街につくころにはほとんど感じていなかったそれが、またもや危険域に達しようとしている。

「あー、あの危険予報的な奴？」

「予報的に言えば五十％を超えてるな」

「それ天気予報なら、大体雨が降る奴だよね!?」

知千佳が慌ててあたりを見回す。

「……なんか……乾燥してる？」

それは微妙な違和感でしかなかったが、言われてみればそうとしか思えなくなってくる。

風が、乾いていた。それに、どこか空気がざらついているようにも感じる。

「って、あれ何!?」

知千佳が慌てて遠くの空を指差した。

指差す先を見てみれば、人の形をした黒く巨大な何かがそびえ立っている。

それは、ゆっくりと街に向かってきているようだった。

「……まさか……侵略者アグレツサー……。あれが、クラヤミなのか？」

呆然となったリョウタがそう漏らした。

「知ってるの!?　てか、侵略者アグレツサーってロボなんじゃないの？」

「クラヤミは最近あらわれた侵略者アグレツサーだ。サンタロウ様が撃退したと聞いてたんだが……くそっ。レイン様が出向いたってのはこれか！」

遠くから悲鳴が聞こえてきた。

さすがに全住民がレインの支配下にあるわけではないのだろう。クラヤミに気付いた者たちが、広場に逃げ込んできているようだった。

クラヤミはあっさりと街に踏み込んできた。結界は、クラヤミに対してまるで効果を発揮しなかったのだ。

クラヤミの巨体が遠くに見える高層ビルに重なる。ビルは一瞬で消失した。

「くそったれが！　おかしくなった住民に囲まれてる上に、今度は侵略者アグレツサーだと!?　どうしろってんだよ！」

リョウタが、やりきれないとばかりに泣き言を喚く。

たとえその動きがゆっくりに見えたところであの大きさだ。人と比較すればその移動速度はとても速く、今から警報を発しても避難は間に合わないだろう。

殺意を示す影はますます濃くなっていき、それはこの広場にクラヤミがやってくることを伝えていた。

＊＊＊＊＊

一通り試したが、高遠夜霧への攻撃は全て事前に察知されることがわかっただけだった。

直接襲いかかった者はもちろん、遠距離から矢や魔法で狙っても攻撃前に殺されてしまっている。

夜霧の視界に入っているかはまったく関係がなく、街の端からでも対応されてしまっていた。

「直接で駄目なら、間接的にならどうだ？　殺戮を意図せず、結果的に奴らが死ぬような事象を引き起こせばいい」

たとえば誤射や流れ弾だ。それらは夜霧を殺そうと考えてのものではないだろう。

他にも範囲攻撃に巻き込むだとか、時限式の爆弾を使うなども考えられる。

実際に殺傷能力のない血しぶきなどは夜霧に届いていたのだ。

「ですが、そのような仕掛けを今から用意するのは可能でしょうか？」

「お前も知っていることだが、都合のいいことに侵略者アグレツサーが街に向かっている。あれを利用することにしよう」

レインは、何が殺意と判定されるのかをもう少し調べたいと思っていた。だが、クラヤミを利用するならこのタイミングは逃せない。

「確かに、あれにまきこまれては、ただの人間ではひとたまりもないとは思います。ですがそううまくいくでしょうか」

エウフェミアは半信半疑という様子だった。夜霧ならあのつかみ所のない侵略者アグレツサーをも殺しかねないと思っているのだろう。

「さて。あまりのんびりとはしていられないな」

エウフェミアが驚きに目を見張った。瞬く間にレインが二人になったからだ。

寸分違わない二人が並ぶ光景。それはこの場に鏡でもなければありえないことだろう。

「私はこの身を完全に焼き尽くされたとしても瞬時に復活できる再生能力を持っている。それを応用すればもう一人の自分を作りだすぐらいは造作もないことだ」

「そ、その、ご主人様の偉大なるお力のことはわかったのですが……それはいったいなんのためなのでしょうか」

「そうだな。それは私も聞きたい」

見た目で区別はつかないが、聞いたのは新たに現れたほうのレインだろう。

「なに。こいつのことはレインＢとでも呼ぼうか。Ｂは私の複製なのだが、ある人物に関連する一連の記憶がごっそりと抜け落ちているのだ。そう設定したからな。つまりその人物に対して殺意など抱きようがないというわけだ」

これは念のための措置だった。殺そうと考えただけで、反撃される可能性を考えたのだ。

「ふむ。まるで意味がわからないが、私にはこうする理由があるということなのだろう」

「お前は、上空に浮かび上がり待機。合図に応じて全力で街に突撃しろ」

レインＢは言われるがままに空に浮かび上がった。自分の言うことだ。わけがわからずとも疑問には思わないのだろう。

レインは次々に複製を作りだし、空に浮かべていった。その総勢は百を超える。それだけの数の赤いドレスを着た美女が宙に舞う光景は、実に壮麗なものだった。

「あの、突撃するということですが、魔法攻撃などでは駄目なのでしょうか？」

エウフェミアが疑問を呈する。ずいぶんとまどろっこしい方法だと思ったのだろう。

「ああ。私はそれほど魔法が得意ではなくてな。このまま突っ込むほうがよほど威力があるのだ」

それがレインの特性を生かした作戦だった。

レインの空中機動速度は音速を軽く超える。その突撃を常人が見切ることはできないだろう。

全力で特攻し、吸血鬼としての類いまれな膂力を手当たり次第に叩き付ければいい。目標を定めずとも、その余波だけで街全体に打撃を与えるはずだ。

レインは住民どもに攻撃をやめさせた。

そして、無数の目で夜霧を観る。

それは、夜霧がクラヤミに対して力を放つ瞬間を見定めるためだった。

38話　こんな状況で私の体を堪能しないでくれるかな!?

砂混じりの風が吹き付けてくる中、街の人々は続々と広場に集まってきていた。

街にあるいくつかの広場は、緊急時の避難場所として指定されているからだ。

もちろん、真っ直ぐに歩いてくるクラヤミの進路から外れた場所に行くのが最善なのは自明だ。

だが、それができる者ばかりではない。街の中心部にいる者たちは藁にもすがる気持ちでここに来るしかなかったのだ。

「ねえ、高遠くん。もしかして……あれもどうにかできたりするわけ？」

呆然とクラヤミを見上げながら知千佳が聞く。

夜霧たちは依然として、広場の中心部にいた。なぜか住民たちの攻撃は止まっていたが、みっしりと人の壁が作られていてここから脱出することはできなかったのだ。

「できると思うよ」

「だよねぇ。いくらなんでもあんなわけのわかんないのまで……ってできんの!?」

あっさりと答えた夜霧に、知千佳が食いついた。

「本当か！　頼む！　俺にできることなら何でも要求を聞く。だから助けてくれ！」

リョウタがすがるように言ってきた。やはり賢者の関係者にしてはまともな人間のようで、本当に街のことを心配しているらしい。

クラヤミが進む毎に、街は崩壊していた。

その曖昧な体が触れた部分が全て、砂と化してしまうのだ。何が目的なのかはわからないが、それは一直線に街を通過しようとしていた。

「だったら早くやってよ！」

「それはそうなんだけど、なんか嫌な予感がするんだよ。でもまあ、このまま放っておくわけにもいかないか」

街の人間を助ける義理はないが、街の被害が広がればそれだけ汽車の復旧が遅れてしまうだろう。

夜霧はクラヤミを見た。

ぼんやりとした黒い靄もやのようなものだ。おそらく実体はないか、極微少な生物の塊のようなものだろう。どちらにしろ、それらが個体として統一されているのなら特に問題はない。

「死ね」

夜霧はクラヤミに手を向け、力を放つ。

同時に、衝撃が街全体を襲った。

途端に危険を表す線が、編み目のごとく無数に現れた。

「伏せろ！」

夜霧は知千佳に抱きつき、線を避けるように地面へ押し倒した。

その様子を見たリョウタも慌てて地面にしゃがみ込む。

一瞬遅れて、夜霧たちの上を何かが通り過ぎ、周囲に絶叫が響き渡った。

それは周囲にいた者たちが上げる断末魔の声だった。

囲みを作っていた人の壁は崩壊していた。

今ここにあるのは、何かの破片で貫かれ、潰され、砕かれた、人間の成れの果てだった。

「な、なに？　クラヤミって奴の攻撃!?」

「いや、クラヤミは殺した」

夜霧がクラヤミを指差す。

もともとぼんやりとしていたクラヤミが、さらに希薄な状態になっていた。霧散しているのだ。すでに危険はなく、それはただ拡散して消えていくだけのものになっていた。

「え？　てことは別口!?」

「そう。で、どうもクラヤミの殺意に紛れ込ませて攻撃してきた節がある」

それは建物を貫き、大地に激突し、その衝撃波であたり一帯を破壊し尽くしていた。

そして、その何かは次々と空から降り注ぎ、街全体を壊滅に追いやろうとしている。

目にも留まらぬ速度で放たれる質量攻撃。それが問題なのは夜霧を狙ったものではないということだ。

「てことは、これも私たちを狙ってのことなの？」

「狙ってるけど狙ってない。俺を攻略しようとしてるらしいな。けど、何をされてるのかがさっぱりだ」

夜霧たちは絨毯爆撃にさらされているが、その攻撃の正体がわからないのだ。

飛んでくる瓦礫に対応することはできるが、それは間接的な危険であり、攻撃そのものはすでに終わってしまっている。

「で、どうすんの!?」

「まあ、破片には対応できるし、攻撃が終わるまで待つのも一つの手かな」

「……あの、もう大丈夫だし放してくれない？」

「ああ、なんか柔らかいな、って思って」

なんとなく、知千佳を押し倒したままの姿勢でいた夜霧だった。

「こんな状況で私の体を堪能しないでくれるかな!?」

「そこでハリウッド映画よろしく抱きしめあってないで、どうにかしてくんないですかね!?」

伏せたまま這いずってきたリョウタが八つ当たりのように叫んでくる。

「抱き合ってないから！　一方的なもんだから！」

真っ赤になった知千佳が反射的に言い返した。

「でも、どうにかしろって言われてもな。何が飛んできてるのかもわかんないんだけど」

「えと、ちょっと信じがたい光景ではあるんだけど、馬鹿にしないで聞いてくれる？」

「何？」

「赤いドレスを着た女の人が空から降ってきてる」

「よくわかるなぁ」

夜霧はほとほと感心した。知千佳は静止視力だけではなく、動体視力もかなりのものらしい。

「立ち上がっても大丈夫？」

「今のところは」

街は様々なところで破壊されているが、この近辺への攻撃はしばらく行われていなかった。

夜霧は体を起こし、知千佳を解放した。

知千佳も立ち上がり、彼方の空を指差す。

「あっちから来てる」

「俺にはよくわかんないな」

敵が何を考えているのかはわからないが、結果的に夜霧に対する対策にはなっていた。

何かを放ってくるというなら、放ってくる者を殺すことはできる。

だが、攻撃の主体者自身が、目にも見えない速さで目標を定めずに突撃してくるのなら、どうしようもなかった。

夜霧が狙われていないので攻撃前に殺すことができず、目にも留まらぬ速さなので突撃中に殺すこともできない。そして一番問題なのは、攻撃の意思を持つ者が、攻撃終了時に木っ端微塵になってしまっていることだ。死んでしまった相手には夜霧の力も意味がない。

「くそっ！　赤いドレスって、それレイン様だろうが！　何なんだよ！　もう！　わけわかんねーよ！」

リョウタがやりきれないとばかりにぼやいた。上司も同僚もろくでもない奴らばかりらしい。

「レインって何人もいるのか？」

「おそらく分体だ！　レイン様の超再生能力は自分の複製すら簡単に作りだせちまうんだよ！」

「なるほどな。だったらやりようはあるか」

リョウタの一言は夜霧に味方するものだった。手塩にかけた街をあっさりと破壊されては裏切りたくもなるだろう。

「けど相手を特定する手段がない。直接こっちを狙ってくれれば、簡単なんだけどな」

直接狙われれば反撃が可能だが、相手はそれを回避しようと考えてこのような手段を取っているのだろう。

「あ、狙われればどうにかできるのか？」

リョウタが食いついてきた。何か考えがあるようだった。

＊＊＊＊＊

「俺のクラスは市長メイヤー。詳しい説明は省くが、街を俯瞰して見ることができる。さっきから被害状況を見てたんだが攻撃にはパターンがある。同じ場所は攻撃しないし、連続して近くには攻撃してないんだ」

それは無意識のものかもしれなかった。人は出鱈目に何かをしようとしても、なんらかの規則性ができてしまうものだからだ。

「なるほど。それである程度は次の攻撃ポイントを絞り込むことができるか。けど、それがわかったとしても移動が間に合わないだろ」

「それは大丈夫だ。俺は、管理している街の中なら瞬間移動できるんだ。数人なら一緒に移動もできる」

「そうなんですか！　けど、だったらリョウタさんはさっきも逃げ出せたんじゃ!?」

それならば人に囲まれていようと関係なく、いつでも逃げ出せたはずだった。

「ある程度ひらけた空間が、移動先と元にいるんだよ！　あの状況でこの力を使ったりしたら周りの人間が吹き飛んでたんだ！　それにあんな状態の住民をおいて逃げるなんて無責任なことができるかよ！」

「賢者関係者だけどこの人すごいまともだ！」

夜霧の決断は早かった。すぐにその計画を実行することにした。

すでに攻撃のあった地点から離れていてまだ攻撃されていない地点へとリョウタの力で移動する。

そこは住宅街にある公園だった。

避難は済んでいるのか人の気配はしない。

そこで夜霧と知千佳は手を繫ぎ、並んで立っていた。リョウタは念のためにべつの場所へ転移している。目論見が外れたらまたやってきて別の場所に連れていってもらう手はずになっていた。

「壇ノ浦さんまで付き合う必要はないと思うけど。一人なら一人でやりようはまあなんとか」

「私のほうが見えるんだから、成功確率は上がるでしょ」

『我にも感知能力はあるしな』

攻撃は数秒から十数秒の間隔で行われている。すぐに何らかの兆しがあるはずだ。

上空を凝視していた知千佳が、ぎゅっと夜霧の手を握りしめた。

合図だ。

知千佳が動き、夜霧はそれに追随する。二人は前方へと駆けだした。

全力で走り、すぐにぞわりと背を走るものを夜霧は感じた。真っ暗な、殺意の影の中へ、絶対の死地に突入したのだ。

飛んでくる何かに向かって、夜霧は即座に力を放った。

「もこもこさん！」

『おう！』

知千佳の制服から、ぞろりと何かが抜け出す。

それは一瞬にしてドーム状に展開して二人を覆い隠した。

直後に巨大な激突音がし、ドームが揺れ、そして静寂が訪れた。

「あー、ぶっつけでやるもんじゃないね。すっごい心臓に悪かった」

『うむ。ある程度頑丈とは思っていたが、試してみないことにはわからぬしな』

突撃してくるレインを殺せても、死体はそのまま突っ込んでくる。

夜霧たちを守ったのは、ロボットの侵略者アグレツサーから入手した物質だった。

それはロボットの内部で使用される人工筋肉のようなもので、ロボットの外装に比べれば脆弱だと聞いていたが、超音速で飛んでくる人体を弾くぐらいはできるようだった。

『しかし、複製を一体倒したところで、焼け石に水ではないのか？』

もこもこの疑問は当然だろう。なにせ敵は複製した体をいくらでも投入できるというのだ。

「手応えはあったから大丈夫かな」

だが、夜霧は平然とそう答えた。

しばらく待っても次の攻撃はやってこない。

夜霧の力は敵の本体に届いたようだった。

39話　一人ではしゃいでるみたいになってんだけど！

空中に待機していたレインＢたちが力を失い墜落していくのを、レインは見ていた。

具体的に何が起こったのかはわからない。レインはレインＢたちと同調していなかったからだ。

夜霧が即死の力をレインＢたちに使ったのだろう。そうでなければ、不死身の吸血鬼が死ぬなどありえないからだ。

砂まみれの地面に激突し醜く潰れたレインＢたちはすぐに消えていった。不要となった部位は消滅するようにできているからだ。

「あ、あの、これはいったい……」

人が落ちては潰れていく地獄絵図を見て、エウフェミアが恐る恐る聞いてくる。

「レインＢがやられたようだ。同一のテンプレート設定から作られた複製だからか、一つやられたらみんなやられてしまったらしいな」

「やはり高遠夜霧には手を出すべきではなかったのです！」

「そうか？　次は少しずつ設定の異なる複製を作ればいいだけのことだろう。そうすれば、一つがやられたところで他へは波及しないはずだ」

現にレインＢが死んでも、レインには影響がない。夜霧の力にも限界はあるようだ。

殺意に対する反応についても、状況に応じて微妙に差違がある。そのあたりに夜霧攻略の鍵があるかもしれない。

もう少し調査を進めれば打開方法が見つかりそうだ。だが、手応えを感じたレインは落胆していた。

結局のところ、夜霧では不死身の吸血鬼、オリジンブラッドを殺すことはできないのだ。

レインは夜霧に対する興味を失った。

──クラヤミを始末したようだしな。生かしておいても利用方法はあるか。

賢者に反逆する者は始末しなければならない。だがその掟には単純な抜け道がある。その反逆者を賢者にしてしまえばいいのだ。

だがそれについて考えるのは後のことだ。クラヤミが消滅した今、この地に用はない。

レインは帰還しようとし、そして異常に気付いた。

身動きがまったくできなくなっているのだ。

──何が起こった!?

予想外の現象にレインは戸惑った。これほどの驚きを感じたのは、この世界に来て初めてだろう。

まるで時間が止まっているかのような状況。この現象から、レインは信じがたい可能性に思い至った。

本体が死んでいる。

今、この場にいるレインも、レインＢと同じように本体によって作られた複製だ。だがレインＢのような即席の存在ではなく、本体とリンクして記憶を共有している。

これが、レインの不死性の正体だ。

本体は安全な場所に存在し、複製を活動させる。複製がいくら壊れようが、即座に次の複製を作成すればいいだけのことだった。

だが、肝心のリンクが途切れてしまっていた。本体との連絡が取れなくなり、最新の状態が反映されなくなっているのだ。

そのため、今この場にいるレインは独立した思考を継続している。

だが、それもそう長くは持たないだろう。この場にいるレインは、本体とリンクすることを前提に設計された存在だからだ。

リンクが切れればこの体は不要とされ、消滅する。それは従属的存在である複製からはどうしようもないことだった。

今のレインは残像のようなものだ。本来なら意識されることのない、同期と同期の間にだけ現れる一時的な存在。

走馬灯現象のようなものなのか、レインはこの一瞬を引き延ばすようにして考えていた。

──レインＢから本体まで辿り着いたというのか。

レインは感嘆し、そして安堵していた。

レインＢと本体は直接つながってはいない。なのに高遠夜霧は、隔絶した空間に存在する本体を殺しうるのだ。

どんな理屈でそうなるのかはわからない。それはあまりにも理不尽で、馬鹿馬鹿しいまでに強力な力だ。

だが、それでこそだ。

それでこそあの子を救うことができるはずだ。

消え去る直前、レインの心は希望に満ちていた。

＊＊＊＊＊

一連の事件があった翌日。

夜霧たちは中央広場にいた。

広場のスペースには被災者用のテントが数多く用意され、夜霧たちもそこに宿泊したのだった。

ゾンビ騒ぎに、住民の異常行動に、クラヤミの襲撃。そして賢者による大規模破壊。

どこから手を着けていいかわからず、自暴自棄になってしまいそうな状況だが、リョウタはすぐさま対応を開始した。

被害の状況を把握し、近隣の都市へと応援を要請。被災者を救助し、必要な物資をかき集め、焼け出された者たちに宿泊場所を提供したのだ。

「起こしちゃったけど、大丈夫だった？」

「まだ眠いけどまあなんとか」

夜霧たちは災害対策室として用意された建物に向かった。

中に入り、対策室長であるリョウタのもとへ赴く。

「本当にありがとう。昨日は助かったよ！」

寝ていないのかさすがに疲れた顔をしているが、夜霧たちを出迎えたリョウタは満面の笑みを浮かべた。感謝しているのは本当のようだ。

「その、ありがとうって言われましても、賢者？　をやっつけちゃってるんですけど……」

知千佳が戸惑い混じりに返した。リョウタは賢者の従者なのだから、喜んでいる場合ではないのではと思ったのだろう。

「いいっていいって。あんな人間爆弾みたいな奴に敬意もくそもねーよ」

リョウタは開き直っていた。

「でも、街は賢者の結界があるから安全だったんですよね？　大丈夫なんですか？」

「そのうち、新しい賢者が担当になるだろ。それまでは壁でも作ってしのぐさ。で、何か用かな。できることは何でもするって言ったけどこの状況だ。少し待ってもらわないといけないこともあるかもしれないぞ」

「はい。私たちすぐにでも街を出ていこうと思ってるんです」

朝になっても寝続けていた夜霧が叩き起こされた理由が、それだった。

知千佳はこの街をすぐに出ていくべきだと強く訴えてきたのだ。

知千佳が心配しているのは、夜霧が一般市民を殺していることだった。夜霧からすれば返り討ちにしただけだが、生き残った市民からすれば複雑な気持ちだろう。

中には敵討ちを考える者も出てくるかもしれなかった。

「それはいいけど、まだ列車は動かないぞ？」

「それなんですけどね、広場にあるトラックをもらってもいいですか？」

「不死機団のか？　確かにあれなら王都まで行けるかもしれんが、そんなんでいいのか？」

「はい。あれって燃料はどうなってるんですか？　この世界ってガソリンとかあるんでしょうか」

「この世界の車は魔力で動いてるな。魔石って形で使うから、別に魔法が使える必要はないよ。わかった。ちょっとだけ待ってくれ。出発前に整備してやる」

そういうことになった。

＊＊＊＊＊

さらに翌日の朝。

知千佳たちがトラックのところへやってくると、大量の物資が運び込まれているところだった。

トラックは無骨な長方形をしていて、タイヤが六個付いている。軍用の装甲車をモデルにこの世界で開発されたものだ。

「いいんですか？　街がこんな状況なのに」

知千佳は申し訳ない気持ちで、運搬作業を指揮しているリョウタに話しかけた。

「いいんだよ。あんたらがいなけりゃ、街の被害はこんな程度じゃすまなかったはずだ」

「俺らが来なかったら、こんなことにはなってなかったかもしれないけど」

「ま、それは言っても仕方がないな。もともと賢者様のなさることにたいした理由なんざないから、レイン様のやったことの原因があんたらにあるかなんてわかりっこない。マサユキがやったことに関しちゃ、あんたらが街にいるかどうかは関係なかったしな。それに侵略者アグレツサーは賢者様とは関係なく襲ってきたかもしれない」

そういうものかと夜霧は納得した。

「よし、積み込みは終了したな。必要そうなものを用意しておいた。魔石も余裕を持って入れておいたから、王都までなら十分もつだろう」

リョウタが物資や、トラックの基本的な事柄について説明する。夜霧はさっさとトラックに乗り込んでしまったので、知千佳がそれを聞くことになった。

「何から何までありがとうございました」

「じゃあな。崖から落ちないように気をつけろよ」

リョウタが手を差し出す。握手をして二人は別れた。

知千佳がトラックに乗り込むと、助手席にはすでに夜霧が座っていて、携帯ゲームをプレイしていた。

「って、運転しないの!?　マリカー得意とか言ってたじゃん！」

知千佳は、運転は男がするものだとばかり思い込んでいた。

「得意じゃないよ。やったことがあるって言っただけだ。俺、カーブでいつも壁にぶつかるんだけど、そんな奴が運転してもいいのか？」

「ブレーキ踏んだらいいと思うよ!?」

夜霧に運転は任せられない。

知千佳は夜霧を乗り越えて、運転席に座った。

「でも私も実物は触ったことないんだけど、大丈夫かなー」

『なに、我が壇ノ浦式走行術を伝授してやるから大船に乗ったつもりでいるがいい』

「その何にでも壇ノ浦式ってつける安直なのやめてくれない!?」

ちなみに壇ノ浦式フライングボディプレスなる技も存在していて、姉の得意技だった。

『戦車だろうがヘリだろうが運転方法なら熟知しておる！　壇ノ浦を舐めるでないわ！』

「うちの家、いったい何をしでかすつもりなんだろ……」

恐ろしい可能性に気付きそうだったので、知千佳は途中で考えるのをやめた。

もこもこの指示に従ってエンジンを始動する。内部で魔法が働いていようと、操作体系や計器類は一般的な車とそう変わらないようだった。

恐る恐るアクセルを踏み込むと、トラックはゆっくりと動きはじめた。

「えーと、出発！」

知千佳は片手を上げて元気よく号令する。

「……ってなんか反応してよ!?　一人ではしゃいでるみたいになってんだけど！」

「がんばって」

夜霧はゲーム機から目を離さずに言った。

「はいはい、がんばりますよ！」

まずは峡谷へと向かう。目指すはその先にある王都だった。

40話　幕間　この映像をお前が見ているということは

少女は横になったまま、ぼんやりと天井を見つめていた。

いつからこうしているのかは、よくわからない。気が付けばこの状態だった。

寝ぼけているのだろう。

そう思いしばらくそうしていたが、いつまで経っても記憶がはっきりとはしてこない。仕方がないので、少女は身体を起こした。

すると、自分が棺桶の中にいることに気付いた。内張にサテン生地の使われた豪華な代物だ。棺桶は、自分の体に比べればやけに大きかった。

「まるで吸血鬼みたい」

少女は自分の声に驚いた。思った以上に高く幼い声だ。

体を触ろうとして、手に何かを握りしめていることに気付いた。持っていたのは丸い石だが、やはりなぜこんな物を持っているのかはわからない。

ぺたぺたと顔や体を触る。大人の身体をしているとはとても言えない。服はフリルの付いたピンクのワンピースだ。

なるほど、自分は子供のようだ。そんなことを考えていると部屋の中がゆっくりと明るくなっていった。

可愛らしい家具や、ぬいぐるみであふれる少女趣味な部屋だ。その中にあって棺桶の存在だけが異質だった。

十分に明るくなったところで、唐突に赤いドレスを着た女が現れた。

『この映像をお前が見ているということは、私の目論見はうまくいったということだ。私は死に、お前は生き残った』

人が現れたことで、少女は安堵した。さすがにこのままでは困ると思っていたところだったのだ。

『まずはお前の正体から説明しよう。お前は、私だ』

少女は首をかしげた。意味がよくわからない。

すると、その疑問に答えるかのように女が説明を続けた。

『私の名はレイン。この世界で賢者と呼ばれる存在だ』

この世界や賢者が何を意味するのかを少女は知っていた。わからないのは自分のことだけだ。

『そして、お前は私から作りだされた複製だ。もっとも別個体となることを最優先したがために、私の人格に関わる記憶は一切継承していない』

複製とのことだが記憶だけではなく、姿までずいぶんと違うようだった。

『その姿も別個体とするための方策だ。お前には悪いが趣味に走らせてもらった。私が、かつてそうありたいと願った姿だ。なにせ私は凜々しいと言われたことはあっても、可愛いなどと言われたことはないからな。子供のころから、目付きが悪いだの、人を何人か殺してそうだの、散々な言われようだった』

そう言われると自分がどんな顔をしているのか気になったが、確認するのは後回しだ。

映像は二度と再生されないかもしれない。しっかりと聞いておく必要がある。

『なぜこのような回りくどい方法を取ったかといえば、高遠夜霧の攻撃を避けるためだ』

高遠夜霧。

その名を聞いた途端に少女の鼓動が早まった。彼のことを、その力を知っている。

そして、レインがなぜこんなことをしたのかを概ね理解した。

『次にお前がいるこの場所について教えよう。ここは地上にある私の隠れ家だ。この部屋もこの棺桶も私のものだったが、これからはお前のものだ。十分な財産もあるから、好きに生きていけばいい。私とお前は完全に別の存在で、私はお前に何も強制することはできない』

そう言われても少女は途方にくれるしかなかった。

自分は作られた存在で、過去の記憶がない。そんな状態で好きに生きろと言われてもどうしていいやらさっぱりわからないのだ。

『さて、ここまでの話を理解してもらった上で、お前に頼みがある』

それが命令ではないのは、レインの意思を代替する存在とならないようにするためだろう。

夜霧の力が及ぶことを恐れているのだ。

レインがその頼みを口にする。

「なにそれ、ずるい」

そう思った。

目覚めたばかりの少女には生きがいも目標もなく、善し悪しを判断する基準もない。そこに頼み事をされれば、それをするしかないではないか。

「ま、頼み事はともかくとして、夜霧さんには会いに行くけどね」

彼女には、高遠夜霧への思慕の情があった。

それは夜霧の力が及ぶのを回避するために用意された策の一つでしかない。

けれど、自分について何も知らない彼女にとって、その感情はとても大切なものだった。

あるいはそれもレインによる計算なのかもしれない。

だが、構いはしなかった。

高遠夜霧への想い。

それだけが、彼女の中で輝いていた。

＊＊＊＊＊

肩口から入った刃が、するりと脇腹へ抜ける。

人の形をした化け物は、あっけなく斜めに断ち切られた。

血と臓物をまき散らしながら、化け物が崩れ落ち、息絶える。

すぐさまソウルの拡散が始まり、化け物を斬り倒した長髪の少女、二にの宮みや諒りよう子こがそのほとんどを吸収した。

他のパーティメンバーはそのおこぼれに与あずかる形になるが、その量は微々たるものでしかない。

「諒子、さいきょー。今、一番経験値稼いでんじゃないのー」

そう言うのは郡山アスハ。ビューティーコーディネーターの少女だ。

ここは原生林のまっただ中。戦っているのは、レベルを上げながら王都をめざす、夜霧のクラスメイトたちだった。

彼女たちは四人でパーティを組み、レベル上げを行っていた。

彼女たちの作戦は単純だ。

パーティメンバーで一番強い諒子に、チャームアップのスキルを付与する。すると盛りの付いた魔物どもが次々に現れるので、それを彼女が片っ端から切り伏せるのだ。

こうすることで、諒子以外の者たちは比較的安全にレベルを上げることができた。

もっとも、経験値つまりソウルの吸収量は倒した相手との距離に比例する。最前線で戦う諒子のレベルは突出しつつあった。

「今日はこれで終わりにしましょう。そろそろチャームアップも切れるころでしょう」

諒子が刀を軽く振る。それだけで血と脂は綺麗に飛び散った。ただの刀ではないのだろう。諒子が圧倒的な強さを誇っているのは、その技量はもちろんだが武器の性能による部分も大きかった。

「そうねー。このまま続けると夜になっちゃうし。みんなもそれでいい？」

アスハが残りの二人に確認する。ろくに戦っていない者が反対などできるわけもなく、パーティはキャンプに戻ることになった。

原生林のひらけた場所には数多くのテントが設置されている。

ここにほとんどのクラスメイトがそろっていた。

キャンプに戻ったところでパーティは解散し、諒子は自分のテントに入った。

「ハロー！　リョウコ！」

先客がいた。だが、ここは高レベルの者に与えられている一人用のテントだ。勝手に入るのはルール違反だった。

「勝手に入らないでもらえますか」

いたのは金髪碧眼の、どう見ても日本人ではない少女だった。

キャロル・Ｓ・レーン。その名前と姿からわかるとおりに外国人だ。

高校入学にあわせて日本にやってきて、二年連続で諒子と同じクラスに在籍している。

手にはスマートフォンを持っていて、あれこれと触っている。

それはしばらく前に失くしたはずの、諒子のスマートフォンだった。

「その、すみません。拾ってくれたのに失礼なことを」

諒子はすぐに冷静になった。勝手にテントに入っていたのはどうかと思うが、スマートフォンを持ってきてくれたのは親切心からだろう。なのに今の態度は礼を失するものだった。

「マアマア、キニシナイデクダサイ」

「片言やめてくれませんか？　ちょっといらっとするんですが」

「そう？　じゃあやめとくけど」

キャロルはごく自然に日本語を話すことができた。片言は彼女の持ちネタだ。

「これ、どこに落ちてたんですか？」

「ああ、拾ったっていうか、こっそり持っていっただけなんだけどね！　はい、どうぞ」

笑顔とともにスマートフォンを渡され、諒子は啞然となった。盗人猛々しいとはこのことだろう。

「で、返しにきたのは電池が切れそうだったから」

スマートフォンを確認する。電池残量は五％以下になっていた。

「どういうつもり？」

意図がわからなかった。異世界でスマートフォンなど何の役にも立たず、盗んだところで仕方がないはずだ。

「この、監視ツールっての見たくて試行錯誤してたんだけどさ。どうしても無理だし、このまま電池が切れると何もできなくなっちゃうから返しにきたんだ。ねえ、動いてるところちょっと見せてもらえない？」

監視ツール。それはこのスマートフォンにインストールされた特殊なアプリで、その存在を知る者は限られているはずだった。

「……あなた、何者なの？」

「忍者。あなたと同じね」

ドキリとした。諒子がこの世界で与えられたクラスはサムライだ。彼女が元の世界で忍者だったことを知る者はごく少数のはずだった。

「ワタシ、アメリカンニンジャ、デスネ」

キャロルはまた片言になっていたが、咎める余裕が諒子にはなかった。

冗談だとは思わなかった。

海外勢力による高遠夜霧の監視。

それは十分にありえることだろう。夜霧のような存在を知れば目を離せなくなるのは当たり前だ。

「ま、何者でもいいですけど。私にはもう関係ありませんし」

しばらく考え、諒子はそう言った。

「ちょっと焦りましたけど、よく考えたら今さら元の世界でのことなんてどうでもいいですよね」

それが諒子の本音だった。

もう日本に戻れないなら、監視任務に意味などない。今は自分とクラスメイトが生き残るために行動するのが最優先だ。

「うん、諒子の考えはわかった。だったら監視ツール動かしてくれてもいいよね？　機密とか守る必要ないでしょ？」

「あなたも高遠くんを監視してたのなら、似たような物を持ってないんですか？」

「高遠くん専用衛星なんかも用意して、常に監視はしてたんだけどさ。それ、こっちに来ちゃうと意味ないし。けど、日本はもともと高遠くんに関わりがあるし、オカルト関係の技術だと日本に一日の長って奴？　あるよね」

諒子はスマートフォンを操作した。そんなに見たいなら好きにすればいいと思ったのだ。

監視ツールを起動しパスコードを入力する。

すると、夜霧の状態が表示された。

ＧＰＳがないので位置まではわからないが、大まかな方角や距離は表示されている。それによれば夜霧は王都の方角にいた。つまり諒子たちより先に進んでいるのだ。

「やっぱり、生きてるよねー」

「でも、高遠くんは封印状態で……そんな……第一門が開いてる……」

寒気がした。諒子はその脅威を直接見たわけではないが、その力が巻き起こした惨劇を嫌になるほど聞かされている。

「別に不思議なことはないんじゃないの？　自分で封印してるんだから、そりゃ自分で外せるでしょーよ。うん、ありがと」

それでもう用はすんだということか、キャロルはテントを出ようとした。

「キャロル。あなたはどうするつもりなんですか？」

諒子はキャロルの背中に呼びかけた。

「今のところは別に。このまま行けばそのうち会えるんじゃない？」

「怖く……ないんですか？」

日本でも細心の注意を払っていたが、その時点では死はどこか遠い世界の話だった。だが封印が解けた今、その危険は差し迫ったものになっている。

「怖い？　ああ、そっちとは考え方が違うのかな。もしかして高遠くんのことを化け物だとか思ってる？」

「違うのですか？」

考えただけで人を殺す。それは常軌を逸した化け物だろう。封印状態だろうと何も安心できず、日本にいたころの諒子は針のむしろに座らされているような心地だった。

「そうだなぁ。ごく単純に考えたらいいと思うよ。全ての生き物の死を支配する存在。それって何？」

「まさか……」

あまりに単純で、だが突拍子もない答えを諒子は想像した。

「現実に存在するそれを知った私たちは揺さぶられ、結果、今までの信仰を捨てるしかなくなった。ま、そういうこと」

そう言ってキャロルは出ていった。

その新たな信仰は、異世界に来ても変わることがないのだろう。

状況に流されるままの諒子には、その揺るぎなさが少しだけ羨ましく思えた。

ＡアルフアΩオメガ

「その、私って頭あんまり良くないんですけど、これって有効なものなんでしょうか？」

先ほどから脳内で渦巻いている疑問を恐る恐る口に出したのは、黒いスーツを着た若い女だった。

おろしたてのスーツに、白いブラウス。長い髪は後ろでまとめて一括りにしている。全体的に清潔感を心がけているのだろう。

そのいかにも取り繕ったような格好からわかるように、彼女は就職活動のつもりでここに来ていた。

某県某市の山奥。最寄り駅から送迎バスで三時間。陸の孤島とでも呼べる場所にありながらも、周囲の環境に不釣り合いなぐらいに近代的なビルの中。

独立行政法人高次生命科学研究所。

彼女が片っ端からエントリーしていった会社の一つだ。

説明会をするという案内が届いたので、文系の彼女にでもできる仕事があるのだろう。寮住まいが必須なことを除けば条件はかなりいい。先行きのまるで見えない就職活動の最中、彼女は藁にもすがる思いでこの求人に飛びついた。

そして今。彼女は、目の前に置かれた書類を一通り読み終えたところだった。

甲だの乙だのと書かれた回りくどい文章で、素直に内容が頭に入ってこなかったのだが、それでもおおまかには書かれていることを理解した。

これは要するに、就業中に死んでも文句は言いませんという念書なのだ。

「ああ！　法律上はほぼ無意味だし、死んだとしても何の痕跡もなく処理することが可能なのに、なぜこんな書類にサインをさせられるのかという疑問ですね！」

机を挟んで向かい側にいる白衣の青年がうれしそうに言う。机と椅子だけが置かれた殺風景な部屋にいるのは、彼女とこの青年の二人だけだった。

「今、さらっととんでもないこと言いましたよね!?」

面接官にツッコミを入れるなど就活生の取る態度ではないだろうが、この怪しすぎる状況を前にして、彼女にそんなことを気にしている余裕はなかった。

「いやあ、うちは派閥の抗争が激しくてですね。こんな些細なことでも揚げ足を取られたりするんですよ。ですので、一応は本人の了承を得たという形にしておきたいんですね」

「帰っていいですか？」

いくら就職難でも、死ぬ可能性があるような仕事をするつもりなど彼女にはない。

「あはは。せっかくここまで来ていただいたのに、帰すわけないじゃないですか」

当たり前のように白衣の青年は言った。

彼女はこのまま部屋を飛び出そうかと考えたが、そこでふと気が付いた。ここから自力で帰る手段などないに等しいのだ。

ここは人里離れた山奥にある、何をやっているのやらさっぱりわからない研究所の中だ。車で三時間もかかるような場所から徒歩で帰るなど、とても無理だろう。

「って、わけわからんわ！　何なの、この状況！　え？　もしかして実験動物みたいにされちゃったりするんですか!?」

「研究所で人体実験って発想は安直ですねー。別に取って食おうってわけじゃないですよ。求人票に書かれたとおりの就業条件で働いていただくだけのことです。ま、業務内容が一般事務ってのは拡大解釈しすぎかな、とは思いますけど」

「その、サインしなかったらどうなるんですか？」

「ろくに説明もしないまま放り込みます」

「どこにだよ！」

書類には秘密保持契約についても書かれていた。この研究所が人の一人や二人簡単に始末できるというのなら、契約に意味などないので、これも形式的なものだろう。

送迎バスに乗った時点で、彼女の運命は決まっていたのだ。

どうせ逃げられないなら逆らうだけ無駄だ。

高遠朝あさ霞か。

彼女は書類にそう書き込んだ。

白衣の青年は満足げに頷き、カードホルダーに入ったＩＤカードを彼女に手渡した。

＊＊＊＊＊

朝霞は項うな垂だれながら廊下を歩いていた。

まっすぐに続いている白い廊下は病院のようにも思える。廊下には朝霞たち以外の姿は見当たらず、この広い研究所には、自分たち以外誰もいないかのようだった。

「ここって何なんですかね……悪の組織の秘密研究所とかなんですかね……」

「まさか。うちは世のため人のための研究を行っている立派な研究施設ですよ？」

隣を歩く青年が心外だとばかりに言った。

「立派な研究所はこんな怪しげな求人しないですけどね……」

「いやー、素直に入所していただけてほっとしましたよ。洗脳って手間ばかりかかって効率悪いじゃないですか。仕事にも差し支える可能性がありますし」

「やっぱり悪の組織じゃねーか！」

「ま、手段は問いませんのでそう見えるのも仕方がないとは思います。けれど、この研究所は国民を、延ひいては日本を守るためのものなんですよ。と、着きました」

青年が廊下の突き当たりにあるカードリーダーにＩＤカードをかざす。すると壁が静かに開いた。それはエレベーターのようだった。

「どこに入るにもＩＤカードが必要ですから、なくさないでくださいね」

青年の後に続いて、朝霞も中へ入る。扉が閉まると、エレベーターは静かに動きだした。

「さて、下に着くまでにちょっと時間がありますので、いろいろと説明しておきましょうか」

「結局、私は何をすればいいんですか？　そもそも私じゃなきゃ駄目なんですか？」

「高遠さんにしていただくのは、簡単に言ってしまえばバケモノの世話ですね」

「バケモノって何なんですか？　悪の研究で作り上げたとか？」

そんなものの世話をしろと言われても途方にくれるばかりだ。

「あなたでなければ駄目かと言われれば特にそんなことはないですね。いろいろと試している中の一つですよ」

「その、そもそもこの研究所って何をしてるんですか？」

バケモノが何かについては教えるつもりがないようなので、朝霞は話題を変えた。

「そうですね……相互確証破壊という言葉をご存じですか？」

「いえ、まったく存じませんが」

相互確証破壊は核戦略の一つだ。

対立する国がそれぞれ核兵器を所有している場合、一方の核攻撃を受けても核戦力を残存させ報復を行えるようにする。つまり一方が核攻撃を行えば、必ず核による反撃を受けることをお互いに確証している状態にするのだ。

これで理論上は、この二国間で戦争は発生しないことになる。

「って、もしかして核兵器の研究してるんですか!?」

「それが手っ取り早いんですけどねぇ。材料はあるわけですし。秘密で研究するならそれも構わないと思うんですけど、どうも上は非核三原則にこだわってる節がありまして、日本で核の研究はまかりならんってわけなんです。ですが、世界中の国々が核兵器を持っているというのに、日本にはそれに対抗する手段がない。それが実に危ういことであるのは高遠さんにもわかるでしょう？」

「なんとなくわかりますけど、じゃあどうするっていうんですか？」

「ですので、この研究所では呪いの研究をしてるんです。つまり、核攻撃したらお前らの国を呪うぞってわけですね」

あまりにも馬鹿げた話に朝霞は呆気にとられた。だが、白衣の青年は冗談を言っているつもりはないらしい。

「僕も最初は、何を馬鹿なことを、と思ったんですけどね。ですが、原理や理屈がわからなくとも再現性のある事象を前にすると、沈黙せざるをえません。それは科学で扱う範疇なんですよ」

「……えーと、その。死ぬかもしれないっていうのは、その……」

まさかとは思うものの、ここまで言われれば朝霞にもわかってきた。

「はい。呪いによってです。あ、呪いって言われると、体中からいろんなものを垂れ流してのたうちまわりながら死ぬようなイメージがあるかもしれませんけど、即死ですから大丈夫ですよ。痛みを感じる間もなく、文字どおり即座に死にますから」

「何にも大丈夫じゃねーよ！」

「はい。ここで乗り換えますから、またちょっと歩きますよ」

話をしているうちにエレベーターは停止していた。青年は朝霞の憤りを軽く受け流し、ドアを開けた。

「……何これ……」

廊下を見て朝霞は呆然となった。

黒かったのだ。

ただ黒いだけではない。

それは文字だった。壁、天井、床。その全てに文字がびっしりと書かれていたのだ。

「こわっ！　何なんですか！」

よく見てみればそれは、筆で書かれた漢字のようだった。

「お経ですね。気休めではあるんですが、これが通用する者もいたりしますし」

「その、どこに向かってるっていうか、どこまで行くっていうか。まだ遠いんですか？」

「向かっているのは高遠さんの職場ですね。まだかかりますよ。ほとんど無意味なんですけど、上層部はとてもあれを恐れていまして、地下深くに押し込めておきたいんですね。エレベーターを何度も乗り継ぐのも万が一のことを考えてのことです」

お経だらけの廊下に青年が踏みだす。朝霞も慌ててその後に続いた。

「ΑΩという言葉をご存じですか？」

しばらく進んだところで青年が言った。先ほどの話の続きらしい。

「さっきから馬鹿にしてるんですか？　ご存じなわけないでしょ？」

「ギリシャ文字の最初と最後でして、最初から最後まで、つまり全てとか永遠という意味ですね。それが高遠さんに受け持ってもらう被験者のコードネームです」

「被験者ってことは人間なんですよね？　つまりその人が呪いをかけるって言うんですか？」

せめて人間であってほしい。そんな期待を込めて朝霞は言った。

「さて。果たしてあれが人なのかどうか」

「どうかって、どういうことなんですか？　人なんですよね？」

「僕は見たことがありませんので、なんとも言いようがありませんよ」

「はい？」

「だって、呪われたら死んじゃうんですよ？　近づきたくないに決まってるじゃないですか」

あまりにもあっけらかんとした様に、朝霞は文句を言う気もなくなった。

「その、研究対象なんですよね？　ビデオを撮ったりしてないんですか？」

「ああ、基本的なことを言っていませんでしたね。ΑΩに関しては映像や音声の記録はしないことになっています。映像を見ただけで死ぬという噂もありまして」

「ああ……なんかそんな映画が昔ありましたよね……」

朝霞の不安はますます膨れあがった。

「もちろん、情報としてはあれがどんな姿をしているのか、どんな生態なのかは知っていますけど、高遠さんに変な先入観を植え付けたくないですからね」

「いや、仕事なら、それ知っといたほうがいいんじゃ……」

「ま、これも研究の一環と思ってください。高遠さんみたいな人と会った時にあれがどんな反応を示すのか？　そうそう、ΑΩの記録を取るのも重要なお仕事の一つですよ」

デジタルでの記録が禁止なら、日誌のようなものを手書きで付けろということだろう。

「生きてられれば、ですよね」

「一応、今までの世話係で殺された者はいませんので、そこは大丈夫かな、とは思っているんですけどね」

「あ、もしかして同僚の方もいらっしゃるんですか？」

危険な仕事ということで自分一人に押しつけられるのかと思っていた朝霞だったが、同僚がいるかもという期待に多少気持ちが上向いた。

「いえ、今後の状況によりますが、当面はあなた一人ということになりますね。死んだ者はいないんですが、心を病んでしまって、仕事を続けられなくなるんですよ」

「安心できる要素が一つもねーよ……」

ぼそりと朝霞はつぶやいた。

「あ、何も高遠さん一人に押しつけるわけじゃないんですよ。スタンドアローンで稼働しているロボットがありますから、雑用の類はそれに任せていただければ」

「その。結局何なんですか？　私は何の世話をすればいいんですか？」

「ΑΩが何者か、ですか。それがわかれば苦労はないんですけどね。あ、次のエレベーターに着きましたよ」

エレベーターに乗りこみ、さらに地下へと下りていく。ここまでにかかった時間から考えれば、すさまじいまでの深度になるだろう。気圧は調整されているはずだが、朝霞は息苦しさを覚えていた。

「今のところわかっているのは、ΑΩは考えるだけで何でも殺せるということです。そして、現状それを防ぐ手段を見出すことはできていません。威力は申し分ないのですが、現状制御不可能ですので、これではとても兵器として、戦力として運用することができないんですよね」

「あの、それが本当だとしたら、研究なんてしてる場合じゃないのでは？」

そんな存在がいるなら、研究所の奥深くに閉じ込めるだけではとても安心できないだろう。

「ですよね。僕もそう思いますよ。でもね、あれは殺せないんです」

「不死身ってことですか？」

「いえ。おそらく肉体の強度は人間並みでしょう。どうにでも殺す手段はあるはずですが、それをできないわけがあるんです。あれは攻撃を事前に察知して、それに対して反撃を行うんですよ。まあ、その性質があればこそ、相互確証破壊に利用しようなんていう発想が生まれたわけなんですが」

「でも、こんな地下深くにいるわけなんですよね？　埋めちゃえばいいんじゃないですか？　生き物なんですよね？　そのうち餓死するんじゃ」

「おお、高遠さん！　結構えぐいことを考えますねー。けど、それは駄目なんですよ」

「どうしてですか？」

「それをすると、おそらく人類は滅びます」

「はい？」

過程を何段階もすっとばした結論を聞いて、朝霞は固まった。

「考えるだけで相手を殺せる。つまりあれに認識されなければ呪いの対象とはならない。それはわかりますか？」

「まあ、見も知らぬ相手のことなんて考えようがないですからね」

「はい。個別に殺すには対象のことを知っている必要がある。ですが、無差別に殺すのならその必要はないんです。つまりあれは、その気になればいつでも世界中の人間を殺し尽くすことができる」

「むちゃくちゃすぎませんか!?」

「と、まあ本当にそうなるのかはわかりませんが、その可能性を否定できないのです。なので、下手なことはできないわけですよ」

「いや、あの、そんなの相手に私に何をしろってんですか？」

「あれに日本人としてのメンタリティを与えてもらいたいんですよ。日本が攻撃された際に反撃してくれるようにね」

「いや、そう言われましてもね、バケモノの教育とか調教とかは……」

「教員免許、お持ちですよね？」

「へ？　いや、なんとなく取れるもんなら取っとこうかなぁ、ぐらいのもので……って、もしかしてそれが理由!?」

「はい、採用理由の一つですね。さすがに何の取り柄もない人を採用しようとは思いませんよ」

「あぁ！　特にいらないものを取るんじゃなかった！」

頭を抱えているうちに、エレベーターは静かになっていた。目的地に到着したのだろう。

「さて。ここからは一人で行ってもらいますね。とにかく道なりに進んでください」

青年がＩＤカードを使ってエレベーターの扉を開いた。

「一人って……」

「残念ながら私にはここから先に行く権限がありません。もっとも権限があったとしても近づきたくはないですけどね」

「私みたいなのをそんな危ない何かに近づけちゃっていいんですか？」

朝霞は青年をじとりと睨み付けた。

「このまま放っておいてもリスクは高まるばかりですからね。何もしないよりはましだろうってぐらいのことですから気楽に考えてください」

やはり青年は、ついてくる気も一緒に戻る気もないらしい。

「こちらが指示書です。仕事の内容について書いてあります」

そう言って青年は数枚の用紙を手渡してきた。

立ち止まっていても仕方がないので、朝霞は廊下へと踏みだした。すぐに背後で扉が閉まった。

朝霞は前方を見た。少し先に扉がある。

金属製の重厚な扉で、極太の金属部品が表面を覆っていた。朝霞は、銀行の地下にある金庫室を思い浮かべた。

こんなものがＩＤカード一つで開くものなのか。疑問に思いながらも朝霞はカードをカードリーダーにかざす。すると大きな音を立てて、金属柱やボルトが動きはじめた。

「ああっ、もう！　人類滅亡したってしらんからな！」

扉が開くと、朝霞はやけくそな気分で歩きだした。

＊＊＊＊＊

血のように赤い夕陽があたりを照らしている。

ひぐらしの甲高い鳴き声はもの悲しく、この光景の不気味さをことさら強調するかのようだ。

朝霞の目の前にあるのは、日本人が田舎と聞いて思い浮かべるような光景だった。

田園に小川に鎮守の森に里山らしき小さな山。畦には彼岸花が咲き乱れ、空には烏が飛んでいる。

夕焼けが照らすこの時間帯は逢魔が時ということか、妙に禍々しい。だが、地方に行けばこんな光景はさして珍しいものでもないだろう。

しかし、ここは研究所の地下だ。

いくつものエレベーターを乗り継ぎ、お経や、魔法陣や、神像であふれた廊下を進んだ先にある場所だった。

「なんていうのか……もうどん引きだよ……」

極端なまでの恐れを朝霞は感じ取っていた。ここにいるとされる存在については半信半疑だが、それへの恐怖だけは如実に伝わってきた。

その最たるものがこの深さだ。研究所は山の上にあったが、とっくに海面下のはずだ。ここを作った者たちは、それを自分たちの目の届かない、地の奥底に封じ込めてしまいたいと思っているのだ。

ここはいったい何なのか。

朝霞はあたりをぐるりと見回した。背後にはここに入ってきた扉があるはずだが、そちらにも田舎の風景が広がっている。壁や扉に風景が映しだされているのだ。

つまりこれは見せかけだった。どこまでも田舎の光景が広がっているかのように見えても、実際にはさほどの広さではないのだろう。

「で、どうしろっての？」

ここまではほぼ一本道だった。途中に扉はいくつもあったが、それらは朝霞のＩＤカードでは開くことができなかったのだ。

指示書を確認する。鎮守の森の中にある屋敷が目的地だった。

田園風景の中にあって一際目立つ、小山のような森を朝霞は目指した。

森の入り口にある鳥居をくぐり抜け、鬱蒼とした森を行けば、すぐにその屋敷は見つかった。

古い日本家屋だ。朝霞は一目見た瞬間に、幽霊屋敷の類だろうかと考えた。

近づいて見てみれば、その古さは本物だった。立体映像だとかそんなものではないらしい。

「こんにちは」

玄関の前でおずおずと呼びかける。返事はなかったが、こんなことだろうと朝霞は思っていた。

鍵は開いていたので勝手に中に入る。靴を脱ぎかまちに上がると、なんとなく何かの気配を感じることができた。

朝霞は、恐る恐る気配のするほうへと向かった。

薄暗い廊下が軋みを上げる。見た目以上に老朽化が進んでいるのだろう。廊下はどこかべたついていて、朝霞は不愉快な感触を我慢しながら足早に進んだ。

しばらく行くと開けっ放しの障子が見えた。そこに何かがいる気配がする。

朝霞は立ち止まり、覚悟を決めて部屋の中をのぞき込んだ。

少年がいた。

そこは居間なのだろう。白装束を着た少年は何をするわけでもなく、ただぼんやりと畳の上であぐらをかいていた。

彼がΑΩなのだろうか。散々に脅され、ここまでの雰囲気に吞まれていた朝霞にとって、その姿は拍子抜けもいいところだった。

小学校低学年ぐらいの可愛らしい少年で、恐ろしくもなんともない。

少年は、きょとんとした顔で朝霞を見つめていた。

そのあどけない様を見ているうちに、朝霞は段々と腹が立ってきた。

ここまでにかけられた抑圧プレツシヤーの反動なのか、その怒りはゆっくりと膨れあがっていく。

少年は、突然現れた朝霞を前にどうしていいのかわからなかったようだが、とりあえずは笑みを見せた。

乾いた笑いだった。およそ子供らしくない、全てを悟ったような、諦めきったような笑顔だ。

それを見た瞬間、朝霞の怒りは臨界を超えて一気に弾けた。

「あほかぁ！　こんな子供をこんなとこに閉じ込めて何やってんだっての！　えぇ!?　大の大人がよってたかって、地下にこんなもんまで作り上げて、何やってんだよ！　あぁ!?　ばっかみてぇ！　何をみんながみんな、こんな子供を怖がってんだよ！　お前もお前だ！　なまっちろい体してよぉ！　こんなとこに大人しく閉じ込められてんのかよ！」

「え？　うん。ずっとこのうちにいるけど……」

それを聞いた朝霞はずかずかと居間に入り込むと、少年をいっきに担ぎあげた。そのまま廊下を駆け、靴も履かずに玄関から外へ飛び出す。

「うりゃあああ！」

朝霞はそのまま走り続け、少年を田んぼの中に放り込んだ。

「さぁ！　外だ！　遊べ！　ザリガニとか、カブトエビとか、透明で内臓が透けて見えるふよふよした奴とか捕まえて遊べ！　蛙の尻に爆竹つっこんで爆発させろ！　カマキリの中から針金虫が出てくるのを見て怖気をふるうがいい！」

泥まみれになった少年はぽかんとした顔になっていた。朝霞の突然の奇行に戸惑っているのだろう。

だがそれも束の間のことで、少年は泥水に座り込んだままゆっくりと右手を上げて、朝霞を指差した。

「死ね」

朝霞はこの瞬間まで、それが呪いで人を殺すバケモノであるということをすっかり忘れてしまっていた。

自分が殺されるかもしれないということが頭からすっぽりと抜け落ちていたのだ。

──って、私死ぬの!?

これまでの話からすれば、その死から逃れることは誰にもできないのだろう。朝霞はその瞬間が訪れるのを、ひりつくような恐怖とともに待ち構えた。

だがいつまで経っても何事も起こらない。

ドサリ。

背後で何かが倒れるような音がした。

「へ？」

朝霞は振り返った。

黒い何かが倒れていた。

それは人の形をした何かで、朝霞の影から膨れあがるように伸びていた。そんなことがありえるわけがないとは思いつつも、それは朝霞の影から這い出る途中のように見えたのだ。

「お姉さんの影に潜んでここまで来たみたい」

「……って、これ何!?」

「何だろ？　魔除けとか苦手みたいだから、悪魔みたいなものかな。たまに僕を殺そうとやってくるんだ」

「……はぁ、そっすかぁ」

なんとも言いようがなく、朝霞はぼんやりと応えた。

「ねえ。カブトエビ？　とか取って遊ぶのはいいけど、もう夜になるし、明日でいいかな？」

「え？　ああ！　てか、ごめんね！　何かうわああってなっちゃってさ！　本当、ごめん！」

「何か叫んでたね」

朝霞は慌てて田んぼに飛び込み、少年の手を摑んで体を起こした。

「お姉さんがマサキさんの代わりの人？」

「マサキさんが誰かは知らないけど、たぶんそうなんじゃない？　私もよくわかんないままここに来てるから。私は高遠朝霞っていうんだけど、君は？」

「ここの人たちはΑΩって呼んでるけど」

「いやいやいや。それってコードネームみたいな奴でしょ。名前は？」

「さあ？　ここに来る前は、おかくしさま、って呼ばれてたけど。そんなことよりお腹すいた」

「私もすいたかな……ってもしかして私が作るの!?」

「マサキさんは作ってくれたけど」

異様な雰囲気に吞まれ、何をするのが仕事なのか深く考えていなかった朝霞だったが、この少年の世話をするのが仕事なら当然食事の用意も仕事のうちなのだろう。

「お姉さん、ちょっと面白い人だね」

驚く朝霞を見て少年が笑う。

「そうねー、不本意ながらよく言われるねー、それ……」

少年と出会ってからの行動は無茶苦茶すぎて言い訳のしようもない。朝霞は情けない気持ちになってきた。

＊＊＊＊＊

冷蔵庫の中を見た朝霞は途方にくれた。

食材は山のように詰め込まれているが、それらは本当に材料でしかない。朝霞は、料理などほとんどしたことがなく、おそらくは高級食材であるそれらを活用する術を知らなかったのだ。

「うん。無理！」

朝霞は即座に諦めて、他に何かないかと戸棚を探す。すると奥のほうにインスタントラーメンが見つかった。

「ま、まあ、あの子が出てくる前に作らないとだめだし」

屋敷に戻った少年は風呂に入っていた。全身泥まみれだったからだ。朝霞は手足が汚れはしたがさほどでもなかったので、台所で簡単に洗って、そのまま食事の準備を始めたところだった。

コンロでお湯をわかしていると少年がやってきた。

「って、小学生とはいえ、他人の前では服ぐらい着ろよ！」

少年は裸だった。

「小学生って？」

少年はきょとんとした顔になっていた。

「マジか……」

察するに、少年はろくな教育を受けていない。それは虐待に他ならず、朝霞はまたもや怒りを覚えはじめた。

「って、カップ麺を子供に食べさせ続けるのも虐待呼ばわりされるらしいけどねー」

しかし料理もろくにできない自分に怒る資格はないのかもしれないと、朝霞は少々情けない気持ちになりながら、コンロのほうに目を向けた。

少年に改めて服を着てくるようにと言って、コンロの火を止める。カップ麺の封を切り、カップにお湯を注いだ。

三分ほど後、少年は先ほど着ていたのと同じような白装束を着込み、台所に戻ってきた。

少年をちゃぶ台の前に座らせると、朝霞も向かい側に座り、カップ麺を二つ台の上に置いた。

「これ何？」

「そうくるか……」

少年の健康には最大限の配慮がなされていたのだろう。カップ麺は前任者が個人的に用意した物らしかった。

「ま、とりあえず食べてよ、今のところは」

どうしていいのかわかっていないようなので、蓋を剝がし取って箸を渡す。さすがに麺類の食べ方ぐらいは知っていたようで、ずるずると食べはじめた。

「おいしいよ。食べたことのない味」

お湯を注いだだけの朝霞だが、そう言われて悪い気はしなかった。

朝霞も自分の分に手を伸ばす。日常の味が懐かしく思え、やっとのことで一息つくことができた。

「ねえ。えーと、まず名前か。本当にないの？　お母さんとかなんて呼んでたの？」

「おかあさん？」

「いや、そこはもういいや。名前ないと不便だろー。私もΑΩなんて言いたくないしさ」

「そう？　じゃあ朝霞でいいよ」

「……区別つかないじゃん……」

名前に無頓着すぎる。朝霞はため息をついた。

「じゃあ私が勝手に決めるけどいい？」

「いいよ」

そう言うだろうと予想していた朝霞だが、いざ名付けるとなると迷いだした。

何か思いつくかと、じっと少年の顔を見つめる。

「うーん、じゃあ、夜霧ってどう？」

それは、朝霞が飼っていた犬の名前だった。どこか子犬じみて見える少年を見ていてふと思い出したのだ。

「じゃあ、高遠夜霧？」

「なんで私の名字まで名乗ってんの!?」

「名前の前にそういうのつけるんじゃないの？」

「なんで親子みたいになってんだよ！　って、それもわかってないのか……ま、別にいいけどね。じゃああんたはこれから高遠夜霧ってことで。よろしくね」

思わずツッコミを入れたものの、すぐに気を取り直して朝霞は手を差し出した。

少年はぼんやりと目の前の手を見つめている。何のことかよくわかっていないようなので、朝霞は少年の隣に行き強引に手を摑んだ。

「これ握手ね。よろしく！　はい、復唱！」

「よろしく？」

少年はきょとんとした顔で言われるがままに反応した。

いまだに自分がここで何をすべきかよくわかっていない朝霞だったが、少なくともこの少年がバケモノだとは思えなかった。

ならば、不本意な仕事ではあるが、とりあえずは続けてみてもいいのかもしれないと朝霞は考えた。

あとがき

「即死チートが最強すぎて、異世界のやつらがまるで相手にならないんですが。」をお手にとってくださりまことにありがとうございます。

さて、あとがきなのですが、誰に向けて書いていいものやら迷ってしまいましたので、今回はケース別に書いてみることにしました。

【この本を買うかどうか検討中の方へ】

この本のタイトルは「即死チートが最強すぎて、異世界のやつらがまるで相手にならないんですが。」です。長いですね。文章系タイトルって奴ですね。

タイトルがあらすじのようになっているわけでして、このタイトルのままの作品となります。

主人公の能力は、任意の対象を即死させるというものです。身も蓋もありません。どんな敵でも確実に即死です。

結局最終的には勝つんだし、途中のまどろっこしい戦闘シーンとかいらないんじゃね？　という割り切りのもとに書かれております。

主人公が苦戦したりするのを読むのがめんどくさい。安全安心のストーリーを楽しみたい。という方におすすめの作品となっております。

【藤ふじ孝たか剛つよ志しって誰？　って方へ】

こんにちは藤孝剛志と申します。

兼業ラノベ作家です。第七回ＨＪ文庫大賞の銀賞をとって作家デビューしました。

これまでに二シリーズ作品を出しておりますので、そちらの紹介をさせていただきます。

えーと、露骨に宣伝を始めようとしていますが、もしかしたら、この作品を気にいって既刊も読んで見たいって方がいるかもしれませんし！

「姉ちゃんは中二病」

ＨＪ文庫さんより七巻まで出ております。

現代学園ものです。中二病の姉を持つ弟が、中二病的修行を押しつけられた結果、最強になってしまった、というお話です。

殺人鬼とか、吸血鬼とか、獣人とか、妖怪とか、魔神とか、謎のデスゲームを仕掛けてくる奴とかと戦います。

「大魔王が倒せない」

アース・スターノベルさんより三巻まで出ております。

異世界ファンタジーです。最強の美少女大魔王が主人公で、タイトルどおり誰にも倒せない、というお話です。

どちらも主人公最強となっておりますので、こういったものが好きな方は是非ともよろしくお願いいたします。

【「大魔王が倒せない」の続きはどうなってるの？　という方へ】

「大魔王が倒せない３」が発売されてから一年が経ちますが、続刊について何のアナウンスもできず、大変申し訳なく思っております。

この状況では、続きが出ないと思われても仕方がないのですが、ぶっちゃけますと現状の売上では続きを出すのは厳しいと言われております。

ですが、続刊の可能性がないわけではありません。

・「大魔王が倒せない」の既刊がもっと売れる。

・「大魔王が倒せない」の海外版が出るので、それが売れる。

・この本、「即死チートが最強すぎて、異世界のやつらがまるで相手にならないんですが。」が売れる。

などの要因があれば続刊の検討ができるとのことです。いやらしい話ではあるのですが、続きを読みたい方はこの本を買ってください。よろしくお願いいたします。

【ＷＥＢ版を読んでいたけど、書籍版を買うか迷っている方へ】

大筋はＷＥＢ版と変わりませんが、全ての文章を確認し、加筆修正を行いました。

基本的によりわかりやすくなるように心がけて修正を行っております。

当然、校正・校閲が行われておりますので、誤字脱字、おかしな文章は減少しているはずです。

新規パートとして、ＡＣＴ２に幕間が追加されています。勇者さんのその後です。大賢者についても少し触れています。

あと、主人公である夜霧が元の世界にいたころの話を番外編として書き下ろしています。

本編は異世界の話のみを扱いますので、元の世界の話が読めるのは書籍版のみとなります。

【関係者の方へ】

謝辞です。

イラストを担当してくださった成なる瀬せちさと様。

美麗なイラストの数々をありがとうございます。イラストが出来上がってくるのが毎回楽しみでした。

夜霧のやる気のない感じとか、知千佳の可愛らしさとか、まさにこんな感じを思い描いておりましたので、イラスト化されて喜びもひとしおです。

他、多数の関係者の皆様のご尽力でこの本はできております。まことにありがとうございます。

【続きが気になる方へ】

この作品は「小説家になろう」さんで連載していたうちの一章部分を書籍化したものです。

なので二章があるわけなんですが、二章以降が出版されるかは、この一巻の売上次第です。

このお話、本番は主人公の脅威が全世界に知れ渡ってからですので、そこまで出せたらいいなぁと思っております。

読んで面白かったって方は、是非とも面白かったということを広めてください！

では、次巻があればそこでお会いいたしましょう！

藤孝　剛志

即死チートが最強すぎて、異世界のやつらがまるで相手にならないんですが。　1

発行 ────────── 2016年10月15日　初版第1刷発行

著者 ────────── 藤孝剛志

イラストレーター ──── 成瀬ちさと

装丁デザイン ────── 山上陽一＋内田裕乃（ARTEN）

発行者 ───────── 幕内和博

編集 ────────── 半澤三智丸

発行所 ───────── 株式会社 アース・スター エンターテイメント
〒107-0052　東京都港区赤坂 2-14-5
Daiwa 赤坂ビル 5F
TEL：03-5561-7630
FAX：03-5561-7632
http://www.es-novel.jp/

発売所 ───────── 株式会社 泰文堂
〒108-0075　東京都港区港南 2-16-8
ストーリア品川 17F
TEL：03-6712-0333

印刷・製本 ─────── 図書印刷株式会社

© Tsuyoshi Fujitaka / Chisato Naruse 2016, Printed in Japan

この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・地域等には、いっさい関係ありません。

本書は、法令の定めにある場合を除き、その全部または一部を無断で複製・複写することはできません。

また、本書のコピー、スキャン、電子データ化等の無断複製は、著作権法上での例外を除き、禁じられております。

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ISBN 978-4-8030-0962-0