俺を好きなのはお前だけかよ(5) (電撃文庫)
Author: 駱駝
Date: 2017-05-10 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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contents

第一章　俺達のプレイボール

第二章　俺達のイレギュラー

第三章　俺達のクロスプレー

第四章　俺達のエンドラン

第五章　俺達のウイニングショット

第六章　俺達のゲームセット

エピローグ　俺はやっぱり、振り回される

あとがき

【俺おれとあいつが出会うまで】

──大おお賀が太たい陽よう　高校二年生　七月。

「太たい陽よう、頑がん張ばってね！」

「応おう援えん行くからな太たい陽よう！　しっかり決めてこい！」

「兄貴。……負けんなよっ！」

試合の日、玄げん関かん先で家族そろって見送る。いつの間にかできていた我わが家やの風習。

だから俺おれは、家族から送られた気持ちがこぼれないよう、スニーカーの紐ひもをきつく縛しばる。

これが球場に着くまでほどけなかったら、今日の試合は…………いや、やめておこう。

願がん掛かけなんてものはガラじゃない。俺おれの願いは、自分の力で叶かなえるものだ。

そう考えつつも、心のどこかで、『神様、どうか俺おれを勝たせて下さい』と祈いのってしまい、直後にそんな弱さをこぼした自分に嫌いや気けがさす。

まったく……。俺おれという男は、本当に情けない。

「ああ！　……いってきます！」

自らの弱さに声で蓋ふたをして、玄げん関かんを出る。

少し進むと、古ぼけた信号機のランプが赤に変わり、歩ほを止めざるを得なくなった。

「ちっ……」

この程度のことで苛いら立だつとは……。どうやら、俺おれはかなり神経質になっているらしい。

いつもと同じ朝なのに、いつもと違ちがう自分。それは、今日という日が特別だからだろう。

やってきた……二度目の夏。辿たどり着ついた……高校野球、地区大会決勝戦。

相手は去年と同様、唐とう菖しよう蒲ぶ高校。

不安と期待をごちゃまぜにした、よく分からない感情に翻ほん弄ろうされるのも去年と同様。

この気持ちは、なんと言うのだろう？　言葉というのは不便だ。

頭の中ではまとまっているくせに、それに当てはまる言葉が見つからないことが多い。

やれることはもっとあったはずだ……。俺おれは本当に勝てるのか……？

散乱した感情に指標を与あたえるため、後こう悔かいと先せん憂ゆうを選ぶのは、俺おれという男に失敗が多いからだろう。願がん掛かけをしないのも、自分の願いが叶かなったことが一度もないからだ。

俺おれの願いは、いつもあいつに持っていかれる。

信号機のランプが緑に切きり替かわると同時に、俺おれは足と思考を同時に進ませる。

……ごめんな。みんなが俺おれに興味なんて持っていないことは、よく分かっている。

みんなが知りたいのは、みんなが興味を持っているのは、あいつだよな？

けどさ、俺おれって情けなくて弱いくせに図ずう々ずうしいから、こう思っちゃうんだよ。

…………みんなから、気にしてもらいたいなってさ。

だから、少しだけ……、少しだけでいいんです……。

俺おれの物語を……、聞いて下さい……。

☀

──大おお賀が太たい陽よう　小学校四年生　十一月。

俺おれ──大おお賀が太たい陽ようは、物心がついた時から、野球三ざん昧まいの毎日を過ごしていた。

きっかけは、家に録画されていた野球の試合のビデオテープ。

一九九六年九月十七日。ロッキーズ対ドジャース戦。……野の茂もがメジャーリーグで初めてノーヒットノーランを達成した試合だ。

五歳の頃ころの俺おれは、そのビデオを両親と一いつ緒しよに観みた直後、すぐにこう言った。

「おとうさん……、ぼく、やきゅうやりたい。……ダ、ダメ？」

実を言うと、この頃ころの俺おれはかなり内気な少年で、滅めつ多たに自己主張をしなかった。

そんな俺おれが、こんな風にお願いをしたのは初めてのことだったので、親もすぐさま了りよう承しようしてくれた。幸いにして、親おや父じは大の野球好きだったしな。

それで、近くにあったリトルリーグへ小学生になると同時に入った。

幸か不幸か、俺おれの所属したチームの監かん督とくはメチャクチャ厳しい人でさ、ミスをするとすごい剣けん幕まくで怒ど鳴なってくるんだ。それで、チーム内でついていたアダ名が『あまぐもオヤジ』。

あまぐもオヤジを怒おこらせるな。かみなりが落ちるぞと、みんなで脅おびえていた。

だから、怒おこられないためにも、俺おれは必死に練習した。

後ろ向きで情けない理由だけど、その甲か斐いもあってメキメキと野球の腕うでは上達して、あまぐもオヤジにも気に入られた。そして手に入れた称しよう号ごうは、小学校四年生にして『エースで四番』。

小学生でも分かる、チームでナンバー１の称しよう号ごうだ。

……ただ、俺おれには一つ問題があった。

それは、内気な性格が災わざわいしての、コミュニケーション能力の低さだ。

『野球はチームプレー。個々の力も大切だが、それだけではどうにもならない』

これは、あまぐもオヤジが俺おれ達たちに、口を酸すっぱくして言っていた言葉だ。

試合で勝つためには、みんなとの守備の連れん携けいはもちろん、どれだけホームランを打ちたいと思っても、勝利のために自分の気持ちを押おし殺ころして、バントをしなければならない時もある。

考えなしに好き放題やるのではなく、頭も使うスポーツ。それが野球だ。

なのに、俺おれはチームメートと中々打ち解けられず、一人になることが多かった。

まともに話せる相手なんて、キャッチャーの芝しばぐらいだっただろう。

さすがに、一番信用している相棒とはしっかり会話ができたけど、それだけではダメだ。

だから俺おれなりに考えて、言葉でダメなら行動で自分の気持ちを伝えることにしたんだ。

練習で誰だれかがミスをしたらすぐフォローに入って、練習の後の片づけは人一倍頑がん張ばったよ。

俺おれも大変だけど、練習で辛つらいのはみんなも同じ。だったら、あまぐもオヤジに怒おこられてない分、俺おれのほうが苦労は少ないんだから、こんぐらいは頑がん張ばらないとな。

そうしたらさ、みんなから言ってもらえたんだ。『ありがとう』ってさ。

すごい嬉うれしかったよ……。自分の気持ちがちゃんと伝わったって思った。

けどさ……、この頃ころの俺おれは、全く分かっていなかったんだ。

人間は、平気で噓うそをつける生き物だってことをさ……。

ある日、一つ妙みようなことが起きた。

俺おれがバッグにつけていたお気に入りのキーホルダーが、いつの間にかなくなっていたんだ。

お袋ふくろにねだって買ってもらったドジャース背番号16のユニフォーム、野の茂ものキーホルダーだ。

俺おれは『ない！　ない！』と普ふ段だんからは想像もつかないほど慌あわてて、必死に探した。

みっともなく四よつん這ばいになって、バッグを置いていた場所や、草むら、グラウンドを探し回った。小こ雨さめが降っていたのも災わざわいして、視界は悪いしユニフォームは泥どろだらけ。

練習以外でユニフォームを汚よごしたのは、これが初めての経験。

芝しばが一いつ緒しよに探してくれたが、結局どこにも見当たらなかった。

この時の、俺おれの情けなさとおめでたさと言ったら、本当に笑えるぜ？

『どうしよう？　おかあさんにおこられちゃう』って、自分の宝物がなくなったのに、怒おこりもせず、悲しみもせず、……脅おびえてたんだ。

その後、家に帰って両親に『キーホルダー、なくしちゃった。……ごめんなさい』ってビクビク伝えたら怒おこられずに慰なぐさめられてさ、ホッとした時点で俺おれの中で事件は解決だ。

……な？　情けなくて、おめでたい奴やつだろ？

ただ、俺おれの中で解決しただけで、本質は何も解決していない。

これを皮切りに、小さな事件がいくつも起きていくんだ。

まずは、練習の時。チームメートからの返球がやけに鋭するどく、取りづらいボールが投げられるようになった。バッティング練習の時は、デッドボール寸前の球がくるようにもなった。

その度に、あまぐもオヤジのかみなりは落ちたが、それでもチームメート達たちは反省をしない。

まるで、正義は自じ分ぶん達たちにあるとでもいうような態度で、ふてくされるのだ。

次は、俺おれの野球道具。バットもスパイクもユニフォームも、練習でついたとは思えない汚よごれや、いたずらが目立つようになった。

ひどい日なんて、大切なバットに『野球をやめろ』とまで書かれていた。

ここまでやられても、俺おれの思考は、相変わらずおめでたいままだ。

『なんだかみんな、きびしいなぁ。どうしたんだろう？　もしかして、こないだのれんしゅうで、フォローにしっぱいしちゃったからかな？　……そんなことないか！　たまたまだよね！』なんて考えてさ、あまぐもオヤジにも両親にも、何も相談しなかった。

ただ、そんなおめでたい俺おれも、最終的には知ることになる。

なぜこんなことが、自分の身に降りかかっているかを……。

ある日、俺おれが練習の後に腹の調子が悪くなり、トイレの個室に入っていた時だ。

他のチームメートが何人かトイレにやってきて、そこで会話を始めたんだ。

俺おれがいるなんて、気づきもせずにさ……。

「なぁ、つぎはなにやる？　おおが、きづいてないぜ」

「そうだなぁ。あいつむかつくし、つぎは……」

さすがに、鈍にぶい俺おれでもこの時ばかりは、すぐに理解できたよ。

自分が、チームメートのみんなから拒きよ絶ぜつされているってさ。

ただ、今までに染しみ付ついた癖くせからか、俺おれが感じたのは怒いかりでも驚おどろきでもなく、恐きよう怖ふだった。

『どうしよう!?　みんなにきらわれたくない！』って、体を震ふるわせていたよ。

「あ、そうだ！　おれ、あしたはさみもってくるからさ。おおがのミットをこわそうぜ！」

「いいな！　そしたら、キャッチにしっぱいして、あまぐもオヤジからかみなりおちるぜ！」

「おおがは、エースでよばんなんだから、そのぶんくろうして、あたりまえだよな！」

すごいだろ？　こいつら、ゲームをするみたいな口調で、嫌いやがらせの話をしてるんだぜ？

人を壊こわすのに、暴力なんていらないって思い知ったね。俺おれはこの時、『そんなふうにおもうぐらいなら、いっそなぐっておしえてよ！』って動どう揺ようして、頭の中を引ひっ搔かき回まわされたよ。

なんで、俺おれがこんな目に……？

「おおがばっか、ひいきされてずるいんだよ！　あいつもすこしはおこられろ！」

「あいつ、せこいよな。かたづけをいっしょうけんめいやって、じぶんばっか、あまぐもオヤジのポイントをかせぎやがって！　あれ、ぜったいおれたちへのあてつけだよ！」

「あと、おれたちがミスしたら、すぐフォローしてアピールもしてるよな！　きたないやつ！」

……違ちがう。……違ちがうよ。そんなつもりなんて、なかった……。

ただ、みんなのためにって……。みんなが大事だって……、伝えていただけなんだ……。

みんな、『ありがとう』って、言ってくれたじゃないか。伝わったって信じてたのに……。

……こんなのって、ひどいよ……。

胸に灯ともった不安の灯ともし火びが業ごう火かへと変わり、俺おれの心を焼やき尽つくす。

それでも、俺おれは踏ふん張ばった。まだ、自分には拠より所どころが残っていたから。

たった一人、信用できる最高の相棒の……

「そうだ！　ミットをこわすのもいいんだけどさ、こわしてかくそうぜ！　ほら、まえにしばがキーホルダーをかくしたみたいに！　あれ、さいこうだったもん！　わざと、おおがといっしょにさがすフリをしてさ！」

……え？　い、今、なんて言った？　……芝しば？　芝しばって言ったのか？

そんなわけ……、ないよな？　芝しばが、俺おれの嫌いやがらせに関わっているなんて……噓うそ、だよな？

「だろ？　おおがのやつ、おれをしんようしてるから、すっげぇおもしろかったぜ。エースでよばんのあいつが、ペコペコあたまをさげてて」

……聞こえた。聞こえてしまった……。

間ま違ちがいなく芝しばだ。芝しばの声が、耳に届いてしまった……。

なぁ、芝しば。どうしてなんだ……？　俺おれ達たち、ずっとバッテリーを組んできたじゃないか。

チームで一番、お前を信用してたのに……、どうして……。

「あー……。けど、やりすぎて、おおががチームやめたら、おれたち、しあいでかちにくくなるし、やりすぎないほうがいいかな？　しあいでかてないのは、やだし」

「だいじょうぶだって！　おおががやめても、うちのチームには、しばがいるだろ！」

「そうそう！　しばが、よばんでエースをやればいいって！　ピッチャーやりたいって、いってたじゃん！　いつもれんしゅうでおれたちをたすけてくれるし、かたづけもしっかりやるもんな！　な、しば！」

「そ、そうか？　なら、そうなったときは、がんばるな！　へへへ……」

心臓がありえないほどに脈打って、呼吸が荒あらくなる。

咄とつ嗟さに、俺おれは両手で口をおおい、漏もれそうになった嗚お咽えつを押おさえこんだ。

ここにいると知られたら、俺おれはもうこのチームにいられなくなる。野球ができなくなる。

……それだけは、絶対に嫌いやだ。

だから、俺おれは耐たえた。

信じていたチームメートから次々に提案される俺おれへの嫌いやがらせの内容が、どれだけ耳に入ってきても、口をおおう手が目から溢あふれる涙なみだでビショビショになろうとも。

時間にして五分程度だっただろうが、俺おれには無限に続く地じ獄ごくのような時が終わり、チームメート達たちは去っていった。

そして、それからしばらくして、俺おれもトイレを後にした……。

帰り道、一人で歩きながら、必死に考えた。

怒おこられないように、褒ほめられるように努力をして、エースで四番になった。

仲間を助けようと、片づけもフォローも誰だれよりも一いつ生しよう懸けん命めいやった。

なのに……、それは全て、歪わい曲きよくした形で伝わっていたんだ……。

よく、分かったよ……。

言葉や行動なんてものは、受け取る側がそいつをどう思っているか次し第だいで、印象なんていくらでも変わるものだ。

片づけも練習の話も、俺おれと芝しばじゃ雲うん泥でいの差さだ。

いったい、どうすればいい？　みんなに嫌きらわれたくない。一人になりたくない。

野球をやめるか？　……嫌いやだ。野球をやめたくない。野球ができなくなるのは辛つらい。

誰だれかに相談するか？　……ダメだ。そんなことをしたら、みんなからもっと嫌きらわれる。

大人にチクる奴やつが嫌きらわれるのは、小学校でよく学んできたことだ。

どうすれば、俺おれは野球を続けられて、みんなに嫌きらわれなくなる？

「これって……」

そんな時、ふと目に入ったのは肩かたにかけていた俺おれの野球バッグ。

お袋ふくろが他の子のと間ま違ちがえないようにと、名前を書いてくれたバッグだ。

そこに書かれた文字は、『おおがたいよう』。

俺おれの名前。生まれてから死ぬまで、ずっと続く俺おれの名前だ。

……そうだ。俺おれは太陽になろう。いつでも、どんな時でも、明るく笑っていよう。

あいつがいなきゃダメだって、みんなから頼たよられる、強く、明るく、熱い男になろう。

そうすれば、嫌きらわれない。大好きな野球が続けられる。

だが、今の俺おれでは難しい。暗く静かで臆おく病びような俺おれじゃ、みんなからは信じてもらえない。

だったら、簡単だ。

それを成なし遂とげられる、もう一人の自分を創り出せばいい……。

「なぁ、みんな！　おれのことはサンちゃんってよんでくれ！　みょうじでよばれるのって、にがてでさ！　さぁ、きょうもみんなでいっしょにがんばろうぜ！」

次の練習の日、俺おれは憎にくしみと恐怖をおおい隠かくした、偽いつわりの笑え顔がおをチームメートへと向けた。

みんなから嫌きらわれている暗い『おおが』は必要ない。

必要なのは、みんなから嫌きらわれない明るい『サンちゃん』だ。

それが、俺おれの出した結論だった。

…………俺おれの策は功を奏し、『サンちゃん』はみんなに受け入れられた。

信用に必要なのは、一方通行の言葉や行動ではない。大切なのは、『共有』だ。

お互たがいの苦労を共有して、分かち合うこと。たとえそれが、信用していない相手だとしても。

練習中、誰だれかがミスをしたら、あまぐもオヤジがかみなりを落とすよりも先にアドバイスをして、みんなを守った。片づけは、一人でやるのではなく、みんなを誘さそって一いつ緒しよにやった。

本当は練習と関係ない物は持もち込こむなって注意されてたけど、密ひそかにみんなが持ってきて読みまわしていた漫まん画がを俺おれも借りて、読ませてもらった。

それで、自分もみんなのためにコッソリ漫まん画がを持ってきて、貸したりした。

こんな風に、できる限り誰だれかのそばにいて、気持ちを『共有』してみんなとの距きよ離りを縮めていったんだ。

そして、この作戦は大成功。嫌いやがらせは激減し、半年も過ぎる頃ころにはほぼなくなった。

もちろん、何もかもが上う手まくいったわけではない。

芝しばだけは、『サンちゃん』を、いつもどこか疑う眼まな差ざしで見ていた。

だが、そんなことなんて気にしない。

『サンちゃん』は、どんな時でも笑って、明るくみんなを平等に照らす存在なのだから……。

☀

──大おお賀が太たい陽よう　中学校一年生　四月。

しばらくの時が経たち、俺おれは中学生になった。

小学校の時、野球チームで一いつ緒しよにプレーしてきた奴やつらも、何人かは同じ中学にいる。

だから、ここでも『サンちゃん』として、笑って明るく面おも白しろい奴やつでいるつもりだ。

そうすれば、誰だれにも嫌きらわれない。嫌きらわれても、傷つかないで済むから。

ユニフォームが汚よごされるのはまだ我が慢まんできるけど、制服はちょっと嫌いやだしな……。

まだ新品の綺き麗れいな制服なんだ。汚よごしたくないって思うのは当然だろ？

「ねぇ、ちょっといい？」

「……え、えっと……。……何かな？　……何か、気に障さわることした？」

後ろから聞こえてきた声に返事をした時、「しまった！」と思った。

考え事をしていたせいで、思わず隠かくしているもう一人の自分が、顔を出してしまったのだ。

今の俺おれの声は、明るく熱く強い『サンちゃん』ではない。暗く冷たく弱い『おおが』だ。

それに気づかれたらまずいなと、内心で少し警けい戒かいしていたのだが、話しかけてきた男は特に気にしていない様子だった。

「いや、別に何もしてないよ。あのさ、君って部活どこに入るかとか、もう考えてる？」

「うん……こほん。……ああ！　俺おれは小学校の頃ころから野球をやってるんだ！　だから、野球部に入って、将来は、プロになってメジャーリーグでバシバシ活かつ躍やくする予定だぜ！」

すぐに『サンちゃん』へと切きり替かえて、元気に笑って返事。慣れた作業だ。

「へぇ～。すごいね！　僕ぼく、運動とか全然やってこなかっ──」

「どーん！　ねね、なに話してるの？　わたしも混ぜて！」

突とつ如じよ、一人の少女が現れ、俺おれと話していた男の背中に、思い切り平手打ちをした。

すごい女の子だな……。けど、さすがに知り合い同士だよな？

「いってぇな、ひまわり！　てめぇ、いきなり何を……やべっ！」

「う？　どしたのぉ？」

「い、いや、なんでもねぇ……こほん。……なんでもないよ！　もう。ひまわり、突とつ然ぜん背中を叩たたくのはやめてよね！」

噓うそだろ……。今のって……。

「あ、あははは！　ご、ごめんね！　変なところを見せちゃって……」

「い、いや！　気にしないで平気だぜ！」

男は、少女との激しいスキンシップに俺おれが驚おどろいていると思っているようだったが、違ちがう。

俺おれが驚おどろいたのは、男の変化だ。

一いつ瞬しゆんだけ、乱暴な口調になり、その直後に元に戻もどしたことに驚おどろいているんだ。

……間ま違ちがいない。こいつは、俺おれと同じ、自分の本当の性格を偽っている男だ！

「は……、ははは！　なんかお前まえ達たち、面おも白しろいな！」

この時、どれだけ胸が高こう揚ようしたことか。嫌いやな気持ちなんて一いつ切さいなかった。

ただ、純じゆん粋すいに嬉うれしかったんだ。

「えっと、どうしたの？」

「わたし、面おも白しろい？　やったぁ！」

俺おれがいきなり笑い出したことに、男は戸と惑まどい、少女は笑った。

そんな二人の様子を見ながら、俺おれが考えていたことは一つ。

この男と仲良くなれ！　こいつはお前と同じ、みんなから嫌きらわれないようにと考えている奴やつだと、俺おれの中の『おおが』と『サンちゃん』が、全く同じことを叫さけんでいた。

「なぁ、お前さ、もし部活を決めてなかったら、一いつ緒しよに野球やろうぜ！　俺おれと熱き男の夢を追うしかないって！」

「うーん。スポーツは苦手ではないけど、得意ってわけじゃないし……、ちょっと考えておく」

しまった。つい、がっつきすぎてしまっただろうか？　少し引いた顔をしてしまっている。

けど、ここで嫌きらわれてなるものか！　やっと見つけた俺おれの同志なんだ！

「そっか！　なら、やりたくなったらいつでも言ってくれ！　俺おれが完かん璧ぺきにサポートするぜ！」

「あはは。君もまだ野球部に入ってないじゃん。けど、ありがと。あ……、そういえば自己紹しよう介かいがまだだったね」

よかった。笑ってくれた。本当に、よかった……。

手にかいた汗あせをゴシゴシと新品の制服で拭ふいた後、俺おれはそいつに向かって手を差し出した。

「俺おれの名前は大おお賀が太たい陽よう！　サンちゃんって呼んでくれ！」

「僕ぼくの名前は如月きさらぎ雨あま露つゆ。ジョーロって呼んでくれると嬉うれしいな」

これが、俺おれとジョーロの出会い。

出席番号が一つ違ちがう、俺おれと同じ男との出会いだった。

「負けたよジョーロ。……僕ぼくの完全敗北だ」

「ああ。ホース……、てめぇも中々だったが、まだまだあめぇよ……。俺おれの完全勝利だ」

熱風と砂さ塵じんが舞まう荒こう野や。東へと沈しずむ太たい陽ようが、俺おれ達たちの戦いの終しゆう焉えんを告げる。

俺おれとホース。負けたほうが、あの女に二度と近づかず、話しかけないという決まりを設けた勝負は、俺おれの勝利を以もって幕を下ろしたのだ……。

夜空に浮うかぶ満月が、一人の少女を照らす。

「ジョーロ君、ありがとう……。私は、貴方あなたのそばにずっといるわ。……大好きよ」

普ふ段だんとは異なる優美な姿で微笑ほほえむ笑え顔がおは、さながら勝利の女め神がみ。

柔やわらかな唇くちびるから奏かなでられる声は心ここ地ち良よく響ひびき、これまでの戦いの疲ひ労ろうを一いつ瞬しゆんで癒いやしてくれる。

「すごいぞジョーロ君！　さすが、わたしの大好きな人なだけあるね！」

「ジョーロ、かっこいい！　だいすき！」

「やっぱりジョーロですね！　素す敵てきすぎます！　私は信じていましたよ！」

続いて、生徒会長と俺おれの幼おさな馴な染じみ、新聞部の女が駆かけ寄よってきた。

「いやー！　ホースっちより、ジョーロっちのほうがかっこいいね！　うちも大好き！」

「ワタシ、ジョーロ、好き」

さらには、他校の生徒会長、ホースの幼おさな馴な染じみが、とろけた瞳ひとみで俺おれを見つめている。

「それで、誰だれがジョーロ君の彼かの女じよになろうか？　私は譲ゆずるつもりはないぞ！」

「わたしだってないもん！　ジョーロの彼かの女じよはわたしっ！」

「ダメです！　ジョーロと恋こい人びとになるのは私です！」

「うちだって、やだよ！　ジョーロっちと付き合いたい！」

「みんな、ダメ。ワタシ」

おっと……。美少女達たちが俺おれを取り合って、喧けん嘩かを始めちまったぞ。

やれやれ……。モテる男は辛つらいな……。

だが、問題はない。こんなこともあろうかと、予あらかじめ一つの名案を考えていたからな。

「なぁ、だったら、全員で俺おれと付き合おうぜ。ほら、それなら誰だれも傷つかないだろ？」

俺おれはみんなが大好きだ。だから、みんなを幸せにするため、これ以外の選せん択たくはありえない。

きっと、俺おれの気持ちはちゃんと伝わるはずだ。なぜだか分からないが、そんな確信があった。

「名案だね！　それなら、月曜日の彼かの女じよは私だ！」

「じゃあ、火曜日はわったしぃ！」

「では、水曜日は私がいただきます！」

「んじゃ、木曜日はうちっしょ！」

「金曜日、ワタシ」

ほらな？　ちゃんと伝わっただろ？　これこそ、究極のハッピーエンドってやつさ。

「待ってちょうだい。その話は私も賛成だけど、その前にすることがあるわ」

「すること？　なんのことだ？」

勝利の女め神がみが、妖よう艶えんな手付きでソッと俺おれの胸に手を添そえてくる。

頭から足の先まで、全てを支配されてしまいそうな錯さつ覚かくに襲おそわれ、体がゾクリと震ふるえた。

「勝負の後で貴方あなたの体はとてもボロボロよ。それに、汚よごれも目立つわ。だから、お風ふ呂ろで落とさないと。……私に洗わせてちょうだい」

「え？　マ……、マジか？」

「もちろんよ。ただ、あまりこっちは見ないでほしいわ。……恥はずかしいから」

浴室で照れた声を放ち、俺おれに背中を向けた女め神がみが、衣服を一枚、また一枚と脱ぬいでいく。

これは、かなり緊きん張ちよう……はて？　俺おれはいつの間に、荒こう野やから浴室へと移動したんだ？

「ふぅ。これで準備はよしっと！　そっちも平気かにゃ～？」

全ての衣服を取り除いたありのままの女め神がみが、やけにハイテンションな様子で俺おれへ確かく認にん。

おかしい……。なんだか色々おかしい……。冷静に考えると、冒ぼう頭とうからおかしかった。

太たい陽ようって、西に沈しずむよな？　なんで東に沈しずんでたんだ？

「あ、えーっと……、やっぱりやめておかないか？　お互たがい、恥はずかしいだろ？」

目をそらしつつ、やけに元気な女子大生っぽい美女へご提案。

一いつ緒しよにお風ふ呂ろに入りたい欲望はあるが、なんだか嫌いやな予感がしてだね……。

「大だい丈じよう夫ぶよぉ。恥はずかしがる理由なんて、何もないじゃなぁ～い！　だって……」

「だって？」

「親子じゃないのぉ～！」

「せいぼぉぉぉぉ!!」

なんなの!?　なんで俺おれの理想の夢は、いつも聖母エンドを迎むかえるの!?

まじでビックリした！　夢だよな!?　今、俺おれがいるのは、俺おれの部屋だよな!?

「……あー。うん、俺おれの部屋だね……。っつぅ！」

見慣れた天てん井じよう。ズキズキと痛む頭。どうやら、俺おれはベッドから転げ落ちたらしい。

「……夢か。ビビッたぁ～……」

とりあえず、聖母ルートのトゥルーエンドは免まぬがれたのでひと安心。

なので、スマホを手に取り、日付を確かく認にん。

「……はぁぁぁぁぁ！　夢かぁぁぁぁ～！」

続いて、思い切り落らく胆たん。全力で、溜ため息いきを吐はかせてもらった。

夢だったのはよかったんだが……、その日付がね……。

とある男と、とある女のそばにいる権利をかけた、俺おれにとっての大勝負が行われてしまう……、高校野球地区大会決勝戦の当日なわけですわ。

つまり、俺おれの高校二年生史上最大の戦いは、まだ始まってすらいない。

そこだけは夢の通りに終わって、その翌日とかがよかったな……。

「はぁ……。んなことに文句を言っても、しゃあねぇか……」

床ゆかから体を起こし、うんざりと言葉を漏もらす俺おれ。

今日の決勝戦。対戦カードは、当然ながら西にし木き蔦づた高校対唐とう菖しよう蒲ぶ高校。

本来であれば、期待と不安の渦うず巻まく大だい冒ぼう険けんに出る前の勇者的な心境で朝を迎むかえるはずだったのだが、実際は正反対。冒ぼう険けんになんて行きたくない。

人生史上最高にドンヨリとした気分で、俺おれは今日この日を迎むかえている。

ハッキリ言って、俺おれの現状は過去類を見ない最悪さを誇ほこっている。

明あけ智ち光みつ秀ひでに、本能寺でハッスルされた織お田だ信のぶ長ながクラスに絶体絶命だ。

こんなことになってしまったのは、今をさかのぼること一ヶ月前……、俺おれ達たちが集まっている図書室が、利用者の少なさから閉へい鎖さされるという決定を学校側が下したことに起因する。

その決定を覆くつがえすため、俺おれは、毎日図書室に集まるメンバーと共に、『図書室の利用者を増やそう』という目的をかかげ動き出した。

……が、事が予想の斜ななめ上うえの方向に進んでいくのが、俺おれのお約束。

まず、よかった点から伝えると、色々とあったが、図書室の閉へい鎖さは阻そ止しできる見み込こみだ。

学校側が提示した『利用者を以前の十倍に増やし、その状態を継けい続ぞくする』という条件は、今日までしっかりと満たせており、夏休み中も多くの生徒が図書室に訪おとずれている。

これは、本当によかった。よかったのだが……、それと同時に発生したでかすぎる問題が、その喜びを打ち消さんばかりの勢いで、俺おれに襲おそいかかっているのが現状だ。

実は、図書室の閉へい鎖さを阻そ止しする際、一人の助すけっ人とがやってきた。

かつて、俺おれ達たち西にし木き蔦づた高校と同様に、図書室が閉へい鎖さされそうだったが、その窮きゆう地ちをひっくり返した経験のある唐とう菖しよう蒲ぶ高校のスーパー図書委員……葉は月づき保やす雄お、通つう称しよう『ホース』。

ホースは、すごい男だ。周りから嫉しつ妬とされない絶ぜつ妙みようなポイントをついた整った容姿、常に相手を信じる真まっ直すぐな心意気の優やさしい性格、たとえどんな困難でも笑え顔がおで立ち向かう強さ。

しかも、図書室の人気を出すための知識も豊富だった。数多くの名案を俺おれ達たちに授さずけてくれた上に、このままでは人数が足りないからと、新たな助すけっ人とまで呼んでくれる始末。

さらに、俺おれ達たち西にし木き蔦づた高校の生徒とも出会って数分で打ち解け、おまけにカラーの登場まで俺おれより先ときたもんだから、もはや神に愛されている男と言ってもいいだろう。

そんなホースの力によって、何もかも完かん璧ぺきに図書室は救われた。

が、しかしだ。一つだけ……、たった一つだけ、ホースには欠点があった。

ホースは、他人の裏の気持ちが分からない……、ガチンコ超ちよう絶ぜつ鈍どん感かん純情ＢＯＹだったのだ。

全ての能力において、俺おれを上回る圧あつ倒とう的てきスペックの聖人君子様は、みんなを平等に見すぎているのか、自分に対する女の子からの好意がサッパリ悟さとれない。

助すけっ人ととしてホースがつれてきた、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の生徒会長、桜さくら原ばら桃もも……通つう称しよう『チェリー』、ホースの幼おさな馴な染じみである草くさ見み月ルナ……通つう称しよう『つきみ』、この二人の恋こい心ごころにもまるで気づくことなし。

そして、そんなモテモテのホースが惚ほれている相手は……、俺おれ達たち西にし木き蔦づた高校の図書委員であり、普ふ段だんは三つ編み眼鏡でペッタンコな胸だが、実はとんでもない巨きよ乳にゆう美少女の三さん色しよく院いん菫すみれ子こ……通つう称しよう『パンジー』と呼ばれる女だった。

この二人、同じ中学出身だ。それで非常に仲睦むつまじい関係……なんてことは、もちろんなし。

先に結論を言ってしまうと、パンジーはホースを嫌きらっている。それもかなり。

捻ひねくれ者ものの図書委員は、言葉の裏の意味が分からない男は拒きよ絶ぜつ一いつ択たく。どんないい奴やつでもダメ。

他人の好意に気づけず、無自覚に女の子を傷つけるホースが形成する残ざん酷こくな世界に、自分は耐たえられないそうだ。だから、恋こい人びと同士なんて以もつての外ほか。

というか、もはや関わりたくないとすら思っている。

本来のパンジーであれば、難なく拒きよ絶ぜつの気持ちを行動へと移しただろうが……、なんと無敵と思われていた図書委員にも弱点があった。

パンジーは中学時代に、自分が美人過ぎたが故ゆえに客寄せパンダ状態となっていた窮きゆう地ちを、ホース達たちから救ってもらった恩があり、その恩からホースを邪じや険けんにはできなかった。

強大な善意が、『呪のろい』となってパンジーを縛しばりつけていたのだ。

そんな中、自らが呪のろいをかけているという自覚が皆かい無むのホースは、パンジーへの恋れん愛あい感情を隠かくすことなく、アピールしていった（本人的には隠かくしていたつもりだったらしいが）。

そして、ホースに惚ほれているチェリーとつきみは、もはや人外とも言える達観っぷりで、想おもい人びとの恋こいを成じよう就じゆさせようと、二人を恋こい人びと同士にしようと様々なサポートを行っていく。

それに対し、面と向かって『やめてほしい』と言えないパンジーは、日に日に弱っていった。

そんなあいつを見ているのは、今までの恨うらみから気分が良いいものかと思いきや、実際は真逆。

むしろ、俺おれの気分も最悪になった。

パンジーという奴やつは、日々毒どく舌ぜつをかますわ、様々なストーキング行こう為いで俺おれの精神を蝕むしばむわと、悪あく魔まのような存在だが、それでも…………、まぁ………………、いい女なんだ。

だから、あいつを縛しばりつけている『呪のろい』を消し去り、いつもの日常を取とり戻もどす。

そう考えたのだが……、相手は俺おれが思っているよりも、遥はるかに強大だった。

図書室の件でも、パンジーの件でも、常に先をいかれてしまいもはや勝負にすらならず。

それでも諦あきらめられなかった俺おれは、どうにか勝利を摑つかもうと一発逆転の策を企くわだてた。

パンジーは、俺おれを『好き』と豪ごう語ごする根こん性じようの座すわった女だ。ならば、一時的に俺おれがパンジーと恋こい人びと同士になることで、この状じよう況きようを改善しようと！

斜ななめ上うえに進んでいく話を、今度こそ真まっ直すぐにしようとしたわけだが、そうは問屋が卸おろさず。

事態は、斜ななめ上うえどころか、もはや四次元的な方向へと進展していった。

なんと、俺おれの親友であるサンちゃんこと大おお賀が太たい陽ようが、パンジーと『今年の地区大会の決勝戦で、西にし木き蔦づた高校が甲こう子し園えん出場を決めたら、自分の恋こい人びとになる』という約束を結んでいたのだ。

要するに、俺おれがなろうとしていた……、お姫ひめ様さまを守る騎き士しはすでに存在していた。

これにより、俺おれの存在意義は完かん璧ぺきに消失。

図書室の件はホースが解決し、パンジーはサンちゃんによって救われた。

…………はずが、実は後半の問題は解決していなかった。

ホースは、真まっ直すぐでひたむきな男だ。

故ゆえに、パンジーに恋こい人びとがいようがいまいが、気持ちに一いつ切さいのブレなし。サンちゃんという厚い壁かべを平然と乗のり越こえ、変わらぬ優やさしさをパンジーへと与あたえて、無自覚に苦しめ続けていた。

そして、紆う余よ曲きよく折せつを経て、様々な結論を得た俺おれは、今度こそホースへと挑ちよう戦せんした。

気持ちを変えることが不可能であるならば、物理的にパンジーと一いつ緒しよにいられないようにしてしまえばいいと、ホースに対して勝負を仕し掛かけたのだ。

負けたほうは、『二度とパンジーに近づかない話しかけない』という罰ばつゲームの存在する一世一代の大勝負！　その勝負を仕掛けた結果、どうなったかというと!?

……回想入りまーす！

※

──二週間前　図書室。

俺おれの幼おさな馴な染じみであり、明るく元気な笑え顔がおが売りの日向ひなた葵あおい。通つう称しよう『ひまわり』。

西にし木き蔦づた高校生徒会長、クールなように見えて実は優やさしい秋あき野の桜さくら。通つう称しよう『コスモス』。

西にし木き蔦づた高校新聞部所属、感情的になると津つ軽がる弁べんになる羽はね立たち桧ひ菜な。通つう称しよう『あすなろ』。

唐とう菖しよう蒲ぶ高校生徒会長、どこか飄ひよう々ひようとした砕くだけた性格の桜さくら原ばら桃もも。通つう称しよう『チェリー』。

ホースの幼おさな馴な染じみであり、口数が少なく静かな少女、草くさ見み月ルナ。通つう称しよう『つきみ』。

そして、西にし木き蔦づた高校図書委員、無感情に毒どく舌ぜつを放つ女、三さん色しよく院いん菫すみれ子こ。通つう称しよう『パンジー』。

この六人に、俺おれは小さな赤い髪かみ留どめを渡わたした。普ふ段だん、パンジーが身につけている物と同様の髪かみ留どめを、いつなくしてもいいようにと五十個ほど常備しているとある女から拝借して。

もちろん、ただ意味もなく渡わたしたわけではない。

『俺おれとホース、パンジーのそばにいるべきだと思うほうに髪かみ留どめを渡わたす。そして、最後に沢たく山さんの髪かみ留どめを持っているほうが勝ち』

という、一対一の決選投票の勝負をするために。

ちなみに、偶ぐう数すうだと引き分けになる可能性があったので、『地区大会の決勝戦で、西にし木き蔦づた高校が勝ったら俺おれが一つ、唐とう菖しよう蒲ぶ高校が勝ったらホースが一つ、髪かみ留どめを手に入れられる』というルールも足したが、これはおまけみたいなものだ。

この勝負を提案し、ホースが承しよう諾だくしてくれた時、俺おれは自分を褒ほめ称たたえた。

全ての能力で俺おれを上回っているホースに、真正面から正々堂々と挑いどめば敗北は必至。

だが、この勝負であれば勝つことができる！　むしろ、負けようがないではないかと！

だって、髪かみ留どめを持ってる六人の女のうち、四人は俺おれと同じ西にし木き蔦づた高校に所属してるわけよ。

つまり、その西にし木き蔦づた高校に所属している四人が俺おれに髪かみ留どめを渡わたしてくれれば、その時点で試合の結果なんて関係なしに俺おれの勝ちは決定だ！

と、思っていたのだが……、やっぱり、世界は俺おれにまるで優やさしくなかった。

なんと、コスモス、ひまわり、あすなろ……西にし木き蔦づた高校メンバーの三人が、俺おれではなくホースに対して髪かみ留どめを渡わたしてしまったのだ！

あまりにも予想外の事態に啞あ然ぜんとしていた俺おれだが、さらに予想外の事態は続く。

ホースへと髪かみ留どめを手て渡わたした三人は、その後俺おれに対して……

「狂くるおしいほどに君が好きだ！　だから、私を君の女にしてほしい!!」

「ジョーロ、大好き！　わたし、ジョーロの彼かの女じよになりたい!!」

「私を、未み来らい永えい劫ごう貴方あなたの一番そばにいさせて下さい！　恋こい人びととして!!」

あ……ありのまま、今、起こった事を話すぜ！

俺おれは、ホースに勝負を挑いどんだと思ったら、いつのまにか女の子から告白されていた。な……何を言っているのか、わからねーと思うが、俺も、なぜこうなったのか、わからなかった……。

頭がどうにかなりそうだった……。夢オチだとかドッキリだとか、そんなチャチなもんじゃあ断じてねぇ。もっと恐おそろしいものの片へん鱗りんを、味わったぜ……。

「そ、その……。返事は全部が終わった後……、君きみ達たちの勝負に決着がついてからで構わない。だから、その時に教えてほしい。ジョーロ君、君の気持ちを……」

はっ！　いかんいかん！

ついポルポルしていたら、顔を真っ赤にしたコスモスが、俺おれに語りかけているではないか。

「ジョーロ、わたし待ってるね！　んとね……、ほんとにほんとに大好きだから！」

「ジョーロ……。わぁさ違ちがう返事ば聞かせてけろ……」

続いて、ひまわりとあすなろも、顔を真っ赤にしてそう言った。

あすなろは、感情が昂たかぶり津つ軽がる弁べんになっていて、意味がよく分からんが、『私に違ちがう返事を聞かせてほしい』的なことを言ってるんだと思う。

「わ、分かりました……。そ、その……三人とも、ありがとう……ございます……」

やっべぇ……。さっきからやけに耳が熱い。首筋がドクンドクンいってやがる。

恐おそらくだが、俺おれの顔も真っ赤なのだろう。三人の気持ちは、本当によく伝わってきたよ……。

……いや、けどさ……、こういう時は普ふ通つう、好きな男の子の味方になるもんじゃない？

いくら俺おれとパンジーが、いい感じの関係になりそうだからって、どうして君きみ達たちは好きな男の子じゃない、別の男の子の味方についちゃったの？

「私も頑がん張ばらないといけないわね……。燃えてきたわ……」

パンジーよ。ホースがいるから素す直なおになれず、オブラートな闘とう志しを燃やすのはいいんだが、その前にもっと気にすべきことがあるのではないか？　なぜ、そんなに冷静でいられる？

「ジョーロ、すごいね……。僕ぼく、こんなにモテる人を見たのは、初めてだよ……」

ホース、てめぇは今すぐ鏡を見て来い。そしたら、もっととんでもなくモテる男が映ってる。

「三人とも、すごいね……。うちには、できそうにないよ……」

「……ワタシも」

チェリーとつきみは……、複雑な表情で何かを痛感してるな……。

つか、この状じよう況きようでそんな態度をとるってことは、てめぇらってもしかして……いや、これ以上は言うまい。それよりも、目下気にするべきことは他にある。

告白の返事については、三人には申し訳ないが、幸いにして後でいいと言ってくれている。

ならば、一度気持ちを落ち着けて、ホースとの勝負のことを考えよう。

ふぅ……。それじゃあ、冷静になってっと…………どうしようぅぅぅぅぅぅぅ!?

味方だと思ってた三人が、敵に回っちまったじゃねぇか！

現時点で、ホースが所持している髪かみ留どめは『３』！　俺おれは『０』！

それを上回るためには、四つの髪かみ留どめを手に入れる必要が出てきちまったぞ！

正せい攻こう法ほうで成なし遂とげるとなると、全力で俺おれを嫌きらっているチェリーとつきみ……、加えてパンジーから髪かみ留どめをもらった上で、サンちゃん達たち西にし木き蔦づた高校野球部が、唐とう菖しよう蒲ぶ高校野球部に勝たなきゃならねぇってことじゃねぇか！

後半のは何とかなると信じるとしても、チェリーとつきみが無理すぎんだろ！

だって、こいつらホースが好きなくせに、ホースとパンジーを恋こい人びと同士にしようとしてるんだぜ？　そんな、頭の中がお花畑の奴やつらを、どうやって説得すりゃいいんだよ!?

「ジョーロ、コスモスさん達たちの話は驚おどろいたけど、それと勝負のことは別だよ！　僕ぼくは、君に負けない！　正々堂々、この勝負に勝たせてもらうからね！」

てめぇは、もう髪かみ留どめ三つ持ってて余よ裕ゆう綽しやく々しやくなんだから、少しは油断しろよな！

「やっと……、本当にやっと、菫すみれ子こに会えたんだ……。それなのに、もう二度と会えなくなるなんて、絶対に嫌いやだからね！」

まーた、パンジーかい！　ちっとはチェリーとつきみを気にしてやれよ！

ほら、二人の態度をよく見ろって！　揃そろいも揃そろって、なんだか考かんがえ込こむような……

「そだね！　うちもそう思うっしょ！」

「うん。それとこれとは別」

切きり替かえ、早くない？

ほら、ここはもうちょっとシュンとして、ホースの気を引いたりなんて……しないよね。

君きみ達たちって、サポーターに徹てつしやがるもんね。少しは自分優先したら？

はぁ……。どうして俺おれって、事を思い通りに進められないんだろう？

もういいや。とりあえず、今日はさっさと帰って、明日から家でゆっくり作戦を考えよう。

まだ勝負の日まで二週間もあるんだ。考える時間はたっぷり……

「ちょっとジョーロっち、帰ろうとしないでよぉ～！　うちから一つ、提案があるっしょ！」

……はて？　話はここで終わりだと思ったのだが、提案とはこれいかに？

「なんでしょうか？　チェリーさん」

「うちら髪かみ留どめを持ってる女の子六人で、一人につき一つずつ、勝負にルールを足させてよ！」

えーっと、このイカリングは、何をほざいていやがるので？

「いい。ワタシ、賛成」

「それは名案だね、チェリーさん！　実は私も、ジョーロ君の立てたルールだけだと、少し曖あい昧まいな箇か所しよがあると気になっていたんだ！」

「ルール足すって、面おも白しろそう！　わたしもさんせー！」

「いいですねぇ！　私ももちろん、賛成ですよ！」

「私も構わないわ」

お！　みんな、ノリノリだねぇ～！　じゃあ、俺おれの意見も言っちゃおうかな！

ダメ、ゼッタイ。

「あのー……、チェリーさん。なんで、そんなことを？」

「いやー、悪いんだけどさ、このまま『髪かみ留どめを沢たく山さん集められたほうが勝ち』と『決勝戦で勝った学校に応じて、ジョーロっちとホースっちのどっちかが髪かみ留どめを一つもらえる』って、ルールだけだと、君がズルしそうじゃん？　だから、公平な勝負をするためにルールを足したいのさ！　うちらは、君きみ達たちの勝負に巻まき込こまれたんだし、そのぐらいの権利はいいっしょ？」

いいわけあるか！　現時点で、俺おれの勝ち目はほぼゼロだぞ！

そこにルールとかいう余計な縛しばりができたら、勝ち目が完かん璧ぺきに消きえ失うせるわ！

落ち着け……。ここで慌あわてたら負けだ。ここは冷静に、ルール追加を阻そ止しせねば……。

「いや、別に俺おれはズルなんてしませんよ？」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、堂々と返答。

ふぅ……。中々上う手まいことできたではないか。これなら、チェリーも……

「あ！　ジョーロ、噓うそついてる！　みんな、ジョーロズルしようとしてるよ！」

ぴぎゃぁぁぁぁ！　舌の根が乾かわかぬうちに、俺おれの魂こん胆たんがバレたぁぁぁ！

そうだった……。ひまわりは、俺おれの噓うそが見み抜ぬけるんだった……。ち、ちくしょう！

「よーし！　じゃあ、ジョーロっちがズルするみたいだし、うちから足させてもらうね！」

あのね、いくら事実とは言え、その断定的な言い方で話を進めるのは、どうかと思うんだ。

ほら、こう、もうちょっとなオブラートに……、あ、はい、なんでもないです。

「髪かみ留どめをジョーロっちかホースっちに渡わたすのは一人一つまで！　一人の子から沢たく山さんもらうのはなしっしょ！　分かってるよね？　菫すみれ子こっち？」

「もちろん分かっていますよ。桜さくら原ばら先せん輩ぱい」

「次、ワタシ。……一度髪かみ留どめ渡わたした人、やり直しダメ。いいでしょ？　ひまわり、コスモスさん、あすなろ？」

「うん！　平気だよ！」

「私もそのつもりだったから、安心してくれ。つきみさん」

「二人に同じくです！　返してもらうつもりなんて、毛頭ありません！」

「それじゃあ、わったしぃ！　んと、えっとね……、わたし達たち六人が髪かみ留どめを渡わたして、地区大会のけっしょーせんが終わったら勝負もおしまい！　ジョーロ、勝負をのばすのはダメだよ！」

「それでは私も！　髪かみ留どめの受うけ渡わたしですが、ジョーロとホースが揃そろっている場所でのみ行うことにしましょう！　ジョーロが証しよう拠こを見せろなどと言ってきたら、面めん倒どうですし！」

「私も言わせてもらうよ！　無理矢理髪かみ留どめを奪うばい取とるのはなしにして、ちゃんと本人の意志で手て渡わたした物のみカウントしよう！　ジョーロ君が、手て荒あらな真ま似ねをしかねないからね！」

あのー……、ひまわりさん、あすなろさん、コスモスさん？

どうして君きみ達たちのルールは、全部、俺おれ対策なのかな？

チェリーとつきみは、パンジーとか君きみ達たちを警けい戒かいしたルールを足してるんだよ？

そこはほら、対たい抗こうしてホースが不利になるルールを足すなんて、……あるわけないね。

「そんじゃあ、最後は……、菫すみれ子こっちだよ！」

「分かったわ」

あぁ、パンジーよ……。頼たのむから、頼たのむから、普ふ通つうのルールにしてくれ！

「……負けたほうは必ず罰ばつゲームを実行すること。やっぱり許してあげるとかはなしよ」

わーい！　至って普ふ通つうの、逃にげ道みちを失えちゃうルールだったぞぉ！　泣いていい？

「みんな、いいルールだね！　ジョーロっち、ホースっち、ルールで何か嫌いやなやつはある？」

全ルール、撤てつ去きよの方向でお願いします。

と内心で思おうが、それを言ってまかり通るような空気ではないわけで……。

「いえ、ありません！　公平なルールを足してくれてありがとうございます！」

「……ありません。……至し極ごく真っ当で……公平なルールですね……」

ほんと、どうしてこうなってしまうのやら……。

どんだけ最悪な状じよう況きようになりゃ、気が済むんだよ……。

※

というわけで、回想は終しゆう了りよう。勝負当日の禍まが々まがしい朝の俺おれの部屋に、戻もどってまいりました。

この二週間は、マジで大変だった……。

だってそんな状じよう況きよう下かで、図書室の手伝いをしなきゃならなかったんだもん。

本当に居い心ごこ地ちが悪かったよ。主な原因は、ホースの無自覚な善意とひたすらに続く監かん視しな。

あいつ、俺おれと勝負があるくせに、それはそれ、これはこれスタイルで仲良く接してくるのよ。

その度に、チェリーとつきみから呼び出されて、『余計なことをしてないか？』とピリピリした視線で尋じん問もんされる。

さらに、その様子を目ざとく見つけたひまわり、コスモス、あすなろから、『何を話していた？』とギラギラした視線で尋じん問もんされる。

ちなみに、これは他の図書室にやってきた女と話しても一いつ緒しよな。学校にいる間は常に監かん視しされて、とにかく厳しいの。

……で、とどめにパンジーが、『私の相手もしてほしいわ』とメールで淡たん々たんと脅きよう迫はくしてくる。

俺おれの知っている図書室業務で、『会話尋じん問もん尋じん問もん脅きよう迫はく』なんてルーチンはなかったはずなのだが、いったいどうなっているのやら？

なので、余計なトラブルを起こさないよう、図書室メンバーや唐とう菖しよう蒲ぶ高校の奴やつらはできる限り避さけ、ひたすら大だい盛せい況きようの図書室にやってきた男子生徒諸君と交流を深めていた。

おかげで、綾あやの小こう路じ颯はや斗ととか、その他大勢の男子生徒とやけに仲良くなっちまったぜ。

……さて、もういいだろう。

どれだけ愚ぐ痴ちっても、世界が俺おれに優やさしくなるわけでもないし、さっさと準備をして地区大会の決勝戦且かつ俺おれとホースの決選投票の場である球場に向かおう。

えっと……、試合開始が十三時からで、今が八時だから……【ブルブル】。

「……ん？　ひまわりか？」

モソモソと着き替がえを始めようとすると、振しん動どうするスマートフォン。

幼おさな馴な染じみのひまわりから、一通のメッセージがやってきた。

『ジョーロ、おはよっ！　球場まで、わたしとコスモスさんといっしょに行こっ！』

おっ！　これは嬉うれしい申し出だ！　朝から美少女達たちと一いつ緒しよに…………待て。

……これ、おかしくね？

あの日以来、ひまわりからは、『お返事までは、今までどおり仲良くしてほしいの！　ジョーロとお話できないの、やなの！』と言われ、俺おれは承しよう諾だくした。

故ゆえにこの二週間、ひまわりと俺おれは、以前と変わらぬ幼おさな馴な染じみの関係でいた。

そんでもってだ。これまでも、ひまわりと一いつ緒しよに学校へ行くことは多々あった。

だが、その際にひまわりは、一度たりとも事前の連れん絡らくなんて入れたことはない。

いつも背後から強きよう襲しゆうし、背中に甚じん大だいなダメージを負わせていたではないか。

なのに、なぜ今日に限ってわざわざ連れん絡らくをする？　しかも、コスモスまで一いつ緒しよときた。

……怪あやしい。……怪あやしすぎる……。

……はっ！　ま、まさか、ひまわりの狙ねらいは……っ！

となると、このメッセージは無視して、急いで出発を──

「おはよーございます、桂けい樹きさんっ！」

早い。早いですひまわりさん。許可をとる前に、俺おれの家に来ないで下さい。

「葵あおいちゃんじゃなぁ～い～！　おはよっ！　……あら？　そっちの子は？」

「あの、えと……、その……、盛せい夏かの候、ますますご清栄のこととお慶よろこび申し上げます！」

なんか時候の挨あい拶さつが聞こえてきたぁぁぁ！

「あらぁ！　こちらこそ、大暑の候、ますますご健勝のこととお慶よろこび申し上げます」

母ちゃん……。そんな丁てい寧ねいに、時候の挨あい拶さつで返事をしないで大だい丈じよう夫ぶだぞ……。

「この人、コスモスさん！　がっこーのせーとかいちょうさんだよ！　コスモスさん、ジョーロのお母さんの桂けい樹きさん！」

「西にし木き蔦づた高校、生徒会長の秋あき野の桜さくらです！　よろしくお願いいたします！　お義母様かあさま！」

おい。なんか今、すっげぇ気の早い別のニュアンスが聞こえたぞ？

「んまぁ！　可愛かわいいわねぇ～！　雨あま露つゆの母の如月きさらぎ桂けい樹きです。よろしくね、桜さくらちゃん！　……それで、二人とも雨あま露つゆに用があって来たのよね？」

「うん！　用があってきたの！」

「はい！　そ、そうです！　い、いいい、一いつ緒しよに今日の野球の試合会場まで行こうと……っ！」

「雨あま露つゆと仲良くしてくれてありがとぉ～！　雨あま露つゆー、葵あおいちゃんと桜さくらちゃんが来てるわよぉ～！」

俺おれにふるなぁ！　……まずい！　……まずいぞ！

恐おそらくだが、ひまわりとコスモスの狙ねらいは、俺おれの身み柄がらの確保だ！

俺おれとホースの二人が同じ場所に揃そろわなければ、あすなろの足した、『二人がそろっている場所でのみ、髪かみ留どめの受うけ渡わたしを行う』というルール上、他の女は髪かみ留どめを渡わたすことができない。

だから、俺おれはこの地区大会の決勝戦で自分が有利な状じよう況きようになるまで、ホースと出会わないよう逃にげ回まわろうと目もく論ろんでいたんだが、そいつを阻そ止ししにくるとか鬼おにだろ！

マジで、全力で俺おれの敵に回ってやがんのな！

「わ、分かったぁ！　ありがとな、母ちゃん！　とりあえず、二人にはリビングで待っててもらっていいか？　俺おれ、まだ起きたばっかりで準備ができてないからさ！」

「あ、ジョーロの声だ！　じゃあ、ジョーロのお部屋で待つぅー！」

俺おれの部屋って、リビングじゃないって知ってる？

「はーい！　分かったわぁ～ん！　さ、二人とも入って入ってぇ！　大事なお客様だもん！」

お客様とて許せぬ！

くそっ！　俺おれがなんちゃってかめはめ波を撃うてない以上、今すぐ部屋の鍵かぎをしめねぇと……。

「おっじゃましまーす！」

「そ、それじゃあ、私も……。お、お邪じや魔まします！」

うぉぉぉ！　階段をトントン上る音が聞こえてきたぁぁぁ！　急げぇぇ！

「あ！　二人とも、コーヒーと紅茶、どっちがいいかしらぁ？」

母ちゃん、ナイス質問による足止め！　この隙すきに……よし！　施せ錠じよう完かん了りよう！　窓もＯＫ！

「わたし、紅茶！　ありがとう、桂けい樹きさん！」

「あ、えと……その……、コーＴテｅイａーでお願いします！　ありがとうございます！」

どっちやねん？　いつの間に、新手のブレンド方法を確立した？

「つーいた！　……あれぇ？　カギかかってる！　ジョーロ、カギあけてよぉ～！」

「わ、わりぃ！　今、着き替かえてる途と中ちゆうでパンツ一丁なんだ！　だから、リビングで……」

「そっかぁ！　じゃあ、ここで待ってるね！」

あ、完全に逃にがす気がないやつですね。これ。

「わぁ～！　ここがジョーロ君のお家うちかぁ～！　……ジョーロ君のお家うちかぁ～！」

コスモス、別に普ふ通つうの家なんだから、そんなにはしゃがんでもいいでしょうに……。

「ねね、コスモスさん！　ジョーロ、逃にげようとしてると思ったけど、ちがったね！」

「えっと、間取りは……ふぇ？　あ、ああ！　そうだね！　てっきり、あすなろさんのルールを悪用するために、もう出発していると思ったが、違ちがっていて安心したよ！」

そうしようと思ってたよ？　そしたら、俺おれの想像以上に早く来た悪あく魔まがいたの。

試合開始五時間前に来るとか、頭おかしいよね？

どうする？　ここで俺おれが準備を整え、二人の隙すきをつき、全力で逃にげたとしよう。

しかしだ。ひまわりは男女差という壁かべを突とつ破ぱして、速度面、体力面、どちらでも運動に関して圧あつ倒とう的てきな大差で俺おれに勝まさる女だ。コスモスだって、相当なものだろう。

つまり、ほぼ１００％逃にげられない。確実に捕つかまる。そして、連行される。

今、ホースと俺おれが揃そろったら、その時点で俺おれの負けは確定だ。

現時点では、髪かみ留どめを持つ残りの三人の女の二人であるチェリーとつきみは、ホースに髪かみ留どめを渡わたすつもり満々。連行される場所は、決戦場ではなく処しよ刑けい場じように他ならない。

なんで勝負が始まる前の朝っぱらから、こんな危機的状じよう況きように陥おちいってんだよ!?

こうなったら……、『あの手』を使うしかねぇか……。

俺おれは出発準備を整える前、ソッとスマートフォンを手に取った……。

※

結局、逃にげることを諦あきらめた俺おれは、大人しくひまわりとコスモスと球場へと向かっている。

現在地は、電車で移動した後、試合がある球場まで徒歩十五分ほどの場所だ。

「えへへ！　ジョーロと一いつ緒しよ！　ジョーロと一いつ緒しよ！」

右みぎ隣どなりにいるひまわりが、幸せそうに俺おれの腕うでに手を回し、ガッシリホールド。

柔やわらかな感かん触しよくと、僅わずかに頰ほおへ当たるサラサラとした髪かみ。幸せだが、今は勘かん弁べんしてほしい。

「あ、あの……ジョーロ君。えと……、その……えい！　や、やった！　できた！」

左ひだり隣どなりにいるコスモスが、右手をワキワキとさせた後、人差し指だけを控ひかえめに俺おれの手ての甲こうへピトッ。満足気に微笑ほほえむ乙おと女めチックな笑え顔がおは、普ふ段だんの大人びた様子とはかけ離はなれており、なんだか心は和なごむが、とても払はらいづらい。

ふぅ……。周りから見たら、俺おれの状じよう況きようは、それはもう羨うらやましいだろうなぁ。

けどな、知ってるか？

こいつら、俺おれを処しよ刑けい場じように連行するため、無自覚に女の武器を振ふるってんだぜ。

というわけで、このまま殺されるわけにはいかないので、一つ手を打たせてもらった。

上う手まくいっていれば、そろそろ……【ブルブル】。

「……あれ？　わりぃ。電話がかかってきたから、少し離はなれてもらってもいいか？」

「えぇー！　このままがいい！　ジョーロと離はなれるのやだ！」

「あのな……、両手がふさがってたら、電話ができねぇだろが」

「ジョーロ君、まさかとは思うが、我々に噓うそをついて逃にげようとしていないよね？」

さっきまで微笑ほほえむ乙おと女めだったのに、あっという間に微笑ほほえむ鬼き婦ふ人じんが誕生されてしまった。

「ほ、本当に電話ですよ！　ほら、クラスメートから……」

「……ふむ。確かにその通りだ。しかし、その電話に出ず、逃にげることもできるよね？」

「逃にげませんって！」

「ひまわりさん、ジョーロ君は噓うそをついているかい？」

「だいじょぶ！　ジョーロ、噓うそついてない！」

ほんっと、厄やつ介かいだなこいつら！　役割分担しっかりしすぎだろ！

「とりあえず、俺おれは電話に出ますから！　ほら、ひまわりもコスモス会長も離はなれて！」

「むぅー！　ジョーロのケチンボ！」

「あぅ……。頑がん張ばったのになぁ……」

よし、とりあえず一時的にとはいえ解放されたし、少し距きよ離りを置いてっと……

「もしもし？」

『こちら、コードネームα。目標地点へ到とう達たつ。そちらの首しゆ尾びはどうなっている？』

よっしゃぁ！　間に合った！　間に合ったぞ！

電話の先から聞こえる声に、思わずガッツポーズをとりたくなったが、我が慢まんだ！

「……こちら、コードネームＪ。こちらは問題なくＨとＣを誘ゆう導どう中。そちらの様子は？」

『すでに準備は万ばん端たん。いつでも出しゆつ撃げきできる。全てにおいて良好だ』

「……ふむ。コードネームβの様子は、どうなっている？」

『先さき程ほどから、精神統一のため五ご郎ろう丸まるのポーズで待機している。荒あらい息が目立つ程度だ』

『コホー……。コホー……』

まさに、ダースβ。多分、頼たよれるんだと思う。

「承知した。では、これより十分後……一ひと○まる一ひと三さんにて、ポイントＥで合流だ。健けん闘とうを祈いのる」

コードネームαとの電話を終え、深呼吸。その後、笑え顔がおで俺おれは二人のもとへ。

「お待たせしました！　それじゃあ、行きましょうか！」

「……ん？　ジョーロ君、どうしたんだい？　何やら上じよう機き嫌げんな様子に見えるのだが？」

「いやー、別に大したことじゃないです！　それより急ぎましょうよ！」

「むぅ……。そうだね。では、また……、て、ててて……、手を繫つないで！　行こうか！」

再び、人差し指をチョコッと俺おれの手ての甲こうへピトッとくっつけるコスモス。

これって、コスモス的には手を繫つないでいるにカウントされてるんだ……。

こうして、俺おれは再びひまわりとコスモスに拘こう束そくされ、球場へと向かっていった。

それから九分後、少し先に球場外部、西口の入り口エントランスを確かく認にん。

あそこを通り、球場に辿たどり着ついた瞬しゆん間かん、ついに俺おれの一世一代の大勝負が始まる。

俺おれとホース、どちらがパンジーに相応ふさわしいかを決める決選投票。

もし、俺おれが負けてしまったら、今後一いつ切さいパンジーに近づけなく、話せなくなる。

そして、このままだと俺おれは間ま違ちがいなく敗北するだろう。このまま、ならな……。

クックック……。この二週間、何もしていなかったと思うか？　んなわけねぇだろ！

ホースに勝つためにどうするべきかを考え、一つの作戦を立てたんだ！

この作戦なら、勝機はある！

し・か・し・だ。それ以前の問題で……

「ジョーロ！　つきみちゃんとあすなろちゃんとチェリーさんと待ち合わせしてるから、そこまでゴーだよ！　早く行こっ！」

瞬しゆん殺さつコース、待ったなしである。

俺おれの作戦は準備が必要だってのに、それすらも阻そ止ししようとするとは、さすがに予想外だ。

「なぁ、ひまわり、……一つ聞いてもいいか？」

「なぁにぃ？」

つうわけで先にぶっちゃけると、俺おれはこの二人の拘こう束そくを振ふり解ほどき逃にげようとしている。

「最近のＧＤＰについて、どう思う？」

「じ～でぃ～ぴぃ～？　なにそれぇ～？」

よし！　ひまわりの拘こう束そく力りよくが緩ゆるみ始めたぞ！　ＧＤＰ？　そんなん俺おれが知るわけないだろ！

ニュースとかで、聞いた単語をなんの気なしに言っただけだよ！

多分、あれだ。『グローバル・ドメスティック・パラダイス』とか、そんな感じの略語だ。

「ひまわりさん、『ＧＤＰ』とは、『グローバル・ドメスティック・プロダクト』の略だよ」

ニアピンで、当たってた！　ちょっと自分を褒ほめてあげたい！

「そーなんだ！　でも、それってどういういみ～？」

コスモスの発言が原因か、ひまわりの力が更さらに緩ゆるんだ！　…………今だぁぁ！

「日本語で、国内総生産という意味の──」

「おらぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

「あ！　ジョーロ！」「ジョーロ君！　ま、待て！」

力の緩ゆるんだひまわりのホールドを解除！　即そく座ざにダッシュ！

虚きよをつかれたひまわりとコスモスは僅わずかに出で遅おくれて、俺おれを追つい撃げき！

「逃にがさないよぉ～！」「あの程度の速度なら、二十秒もあれば追いつけるね！」

あの程度とか言うな！　これでも全力なんだよ、ちくしょう！

けどな、コスモス……、てめぇの発言は間ま違ちがってるぜ？

二十秒以内に追いつけるってことは、二十秒以内は耐たえられるってことなんだよ！

それだけの時間があれば十二分！　現時刻は十三分！

……よし！　球場外部のＥＮＴＲＡＮＣＥ入り口を越こえたぞ！

「コードネームＪ、ミッションコンプリート！　ＨとＣの誘ゆう導どうに成功！　後は任せた！」

「「了解ラジヤー!!」」

「よーし！　追いつい……ふえ？」「わ、わぁ！　き、君は……？」

俺おれが入り口を越こえると同時に現れた二つの影かげ。

それが、俺おれに追いつこうとしているひまわりとコスモスの前に現れ、二人の進行を阻そ止しした。

「コ、コスモス先せん輩ぱい、どうもっす！　俺おれ、ジョーロと同じクラスで、サッカー部の有ある不ふ和わっす！」

「ひまわり！　こんな所で偶ぐう然ぜんだね！　君のクラスメートで、ラグビー部の部べ江え田ただよ！」

みんな、覚えているかい？　以前、うちの学校で一番可愛かわいい女子が誰だれかを話していた二人を。

コスモス大好きサッカー部の有ある不ふ和わ君と、ひまわり大好きラグビー部の部べ江え田た君だ！

二週間の図書室業務中、この二人も図書室に来ていたからな！

そこで、友情を育み連れん絡らく先さきを交こう換かんしておいたのさ！

そして俺おれは、ひまわりとコスモスが部屋の前にやってきた時、この二人に連れん絡らくをしていた。

『ひまわりとコスモス会長が、サッカーとラグビーについて詳くわしく知りたいらしい。球場の西口に二人を連れて行くから、そこで色々と教えてやってもらえねぇか？』

我わが校こうを代表する二大美女、ひまわりとコスモスが自分の部活に興味を持っていると知ってしまっては、語らずにはいられないだろう！

「コスモス会長が、サッカーのことを知りたいなんて嬉うれしいなぁ！　まず、初歩的なところですけど、サッカーはキーパー以外手を使ってはいけないんですよ！　知っていましたか？」

「ひまわり、ラグビーに興味を持っていたなら言ってくれればよかったのに！　手始めに簡単なルールを教えると、ラグビーはボールを持って走るスポーツなんだぞ！　知ってたかい？」

どっちも知っとるわ。ド素人しろうとでも知ってるレベルの知識じゃねぇか。

「有ある不ふ和わ君、すまないが、私に用があるのなら後にしてもらえるかい？　今は……」

「コスモス会長！　早さつ速そくポジショニングの練習ですか！　やる気満々ですね！　いいでしょう！　では、この不ふ肖しよう有ある不ふ和わ、華か麗れいなステップでそれを阻そ止ししてみせます！」

なんというご都合解かい釈しやく！　そして、無む駄だにステップのクオリティが高い！

「部べ江え田た君、今はどいて！　ジョーロが逃にげちゃう！」

「ひまわり、言葉で気合いを入れるのはいいけど、スクラムはフィジカルとフィジカルのぶつかり合いさ！　さぁ、いつでも来い！」

いかないと思うよ。ひまわり、君をよけようとしてるもん。でも、ナイスブロック！

「はぁ……。はぁ……。ひまわり、てめぇは俺おれの噓うそが見み抜ぬけるかもしれねぇ。けどな、俺おれだって、てめぇの癖くせをよく知ってんだよ！　なんてったって幼おさな馴な染じみだからな！　覚えときな！　てめぇは考え事をすると、力が弱まるんだぜ？　ふはははは！　んじゃ、そういうことで～」

ウケケケケ！　なめんじゃねぇぞ！　そう簡単に捕つかまってたまるかっつーの！

「有ある不ふ和わ君、部べ江え田た君！　二人ともそんな態度だけど、君きみ達たちから色々と教わりたがっていたから、ゆっくりじっくりと試合開始まで話してくれ！」

「ありがとうジョーロ！　では、次はオフサイドについて、コスモス会長に説明を──」

「任せろジョーロ！　なら、ひまわりにはラグビーの得点の種類、全五種類を伝えて──」

「ジョーロ、待って！　待たなきゃダメなの！」「こら！　ジョーロ君！」

さらばだ！　ひまわり、コスモス！

……その後、有ある不ふ和わ君と部べ江え田た君が作ってくれた隙すきを利用して逃にげ出だした俺おれは、咄とつ嗟さに球場近くにあった焼き鳥を売る屋台で働くお兄さんに、軽く事情を説明して身を隠かくさせてもらった。

そして、そこから様子を見ていると……、クックック。

コスモスとひまわりは、『西口』から球場の中へ入っていったな。

なら、俺おれは『北口』へ向かわせてもらおうか！

さぁ……、行くぜ。……プレイボールだ！

【俺おれと同じで違ちがう奴やつ】

──大おお賀が太たい陽よう　中学校一年生　五月。

中学生になってから、俺おれには気になる人物が二人できていた。

「サンちゃん、お昼ご飯一いつ緒しよに食べない？」

「おう！　もちろんいいぜ！」

一人はもちろん、ジョーロこと如月きさらぎ雨あま露つゆ。俺おれと同じ、自分を偽いつわっている男だ。

ジョーロが性格を偽いつわっているのは分かるが、本当はどんな奴やつなのかまでは分からない。

だから、毎日ジョーロと関わって、いつか本当の性格を知れたらいいななんて思っている。

「あー、悪いジョーロ！　購こう買ばいに行くから、少し待ってもらってもいいか？」

小学校ではあった給食がなくなった都合上、両親が共働きの俺おれは、中学校に入って以来いつも購こう買ばいで弁当、もしくはパンを買うようになっていた。

「あ、それなら僕ぼくも一いつ緒しよに行くよ。今日、お弁当なくってさ」

「そっか！　なら、熱き昼の戦いで勝利を摑つかみに行こうぜ！」

「あ！　ジョーロ、こーばいにお買い物行くのぉ!?」

「うん。そうだけど……、どうかしたの？　ひまわり」

「うん！　どーかしたの！」

俺おれとジョーロの会話に混ざってきたのは、日向ひなた葵あおい。通つう称しよう『ひまわり』と呼ばれているジョーロの幼おさな馴な染じみ。女子の中でも特に小こ柄がらで、いつも元気一いつ杯ぱい、楽しそうに笑うクラスの人気者だ。

「あのね、それならね、クリームパン買ってきて！　わたし、クリームパン食べたい！」

「えー……。自分で買いに行きなよ……」

「いいじゃんいいじゃん！　はい！　これ、お金！」

「…………たまにはてめぇで頑がん張ばれっつー……はっ！」

「う？　どしたの、ジョーロ？」

「な、なんでもないよ！　えっと……、ひまわりも、たまには自分で頑がん張ばりなよ……」

幼おさな馴な染じみで気心が知れた仲なのか、ジョーロはひまわりに対しては、みんなとは少し違ちがう態度で接している。だから、腹を立てた時などは、今みたいに口調が荒あらっぽくなることもあるんだ。

その直後に、『しまった！』みたいな顔をして、慌あわてて元の口調に戻もどすジョーロが面おも白しろかった。

案外、ジョーロは自分を偽いつわってから日が浅いのかもな。俺おれからすると、まだまだ粗あらが目立つ。

ただ、ひまわり自身は、ジョーロが自分を偽いつわっていることに気づいてないみたいだけどな。

「ぶぅー！　ジョーロのいじわる！　けちんぼ！」

「はは！　なら、仕方ないな！　ひまわり、俺おれが買ってきてやるよ！」

「ほんと!?　やったぁ！　ありがと、サンちゃん！　じゃ、わたしお席で待ってるね！」

ひまわりが嬉うれしそうに自分の席へ戻もどり、嬉うれしそうにおにぎりを出してソワソワしている。

先に食べずに俺おれ達たちを待ってくれる無自覚な優やさしさは、ひまわりの人気の秘ひ訣けつの一つだろう。

ところで、クリームパンとおにぎりを一いつ緒しよに食うつもりなのかな？　合わないと思うんだけど……っと、そろそろ話を戻もどそう。

俺おれが気になっている二人の内の一人は、ひまわりではないのだから。

では、誰だれかというと……

「あ、あの……、如月きさらぎ君と大おお賀が君。お弁当、持ってきてないの？」

「お……、おう！　そうだぜ！　うちは両親が共働きだからな！」

「僕ぼくは今日たまたまって感じかな。母さんがちょっとね……まぁ、その、Ｊな都合で……」

「そ、そっか……。よく分からないけど、二人とも大変だね」

穏おだやかな笑え顔がおで、俺おれとジョーロを見る『彼かの女じよ』。

少し長めの片三つ編みに、眼鏡をかけた『彼かの女じよ』が、俺おれが気になっているもう一人の人物。

まぁ、あれだ……。少し恥はずかしいのだが、正直に言うと、俺おれは『彼かの女じよ』が好きだったんだ。

「え、えっと……、その……」

いつもどこかオドオドしていて、何かに脅おびえるような口調の『彼かの女じよ』。

俺おれやジョーロと違ちがい、自分の本当の性格を偽いつわるようなことはしていなかったが、他人に嫌きらわれないように、自分を主張しないように、感情を押おし殺ころすいじらしい仕草が俺おれは好きだった。

ジョーロといい『彼かの女じよ』といい、俺おれはどこか自分と似た部分がある人間が気になるみたいなんだ。シンパシーっていうのかな？　ただ、相手が女の子だと、どこか怖おじ気けづいてしまう。

だから、自分からは緊きん張ちようして中々話しかけられない。

いつも、こうして『彼かの女じよ』のほうから話しかけてくれるのを待つだけだ。

いやはや、『サンちゃん』になっても、肝かん心じんなところは臆おく病びようなままなわけだ、俺おれは。

「こ、購こう買ばいのお買い物、頑がん張ばってね！　如月きさらぎ君、大おお賀が君！」

『彼かの女じよ』の声が好きだった。こう、一いつ生しよう懸けん命めいさが伝わってくるって言えばいいのかな？

有あり体ていな理由だけど、頑がん張ばってる女の子って魅み力りよく的てきだろ？

「おう！　任せとけ！」

だから、俺おれも『彼かの女じよ』のはにかんだ笑え顔がおに、精せい一いつ杯ぱいの笑え顔がおで返事をする。

要するにだ。俺おれは中学生になってから、毎日が楽しくて楽しくて仕方なかった。

自分と似ている二人との出会いが、今までの自分を肯こう定ていしてくれているようで、幸せだった。

だけどさ……、世の中ってのは上う手まくいかないものだよ。

俺おれはこの時、まるで気がついていなかったんだ。

自分が、すでに二つの間ま違ちがいを犯おかしてしまっているということに……。

☀

「あ、あの……、その……お、大おお賀が君！」

ある日の休み時間、隣となりから聞こえてくる遠えん慮りよがちだけど一いつ生しよう懸けん命めいな声。……『彼かの女じよ』だ。

「お？　どうした？」

「そ、その……、よかったらこれ、食べて！　えっと……、ジョーロ君と一いつ緒しよに……」

「へ？　これって……」

真っ赤に染めた顔で、『彼かの女じよ』が差し出してきたソレは、白と薄うす桃もも色いろのリボンでラッピングされた透とう明めいな袋ふくろに入っているクッキー。

もう、この時の俺おれの気持ちったら、なんて表現したらいいか分からなかったよ。

「うっひょぉ！　いいのか!?　これ、本当に俺おれが食っていいのか!?」

「う、うん。最近、お友達からお菓か子し作りを教わって作ってみたの。だから、どうかなって」

「もらうもらう！　サンキューな！　マジでサンキューな!!」

袋ふくろは二つ。俺おれとジョーロの分で、それぞれ分けてくれていたのだろう。

これをわざわざ俺おれにくれるってことはさ……

「お、俺おれ、ジョーロを探しに行ってくる！　この感動をあいつにも伝えてくるぜ！」

「あ、あはははは。大げさだよ、大おお賀が君」

大げさなものか！　本当に……、本当に嬉うれしかったんだ！

えっと、ジョーロは……、教室にいないな。トイレにでも行ってるのかな？

なら、そこまで行ってしまえ！　この喜びをあいつに伝えたい！　共有したい！

教室から出て、トイレへと辿たどり着ついた俺おれは、周囲を見回してジョーロを探した。

しかし、肝かん心じんのジョーロの姿が見つからない。

てっきりトイレに行っていると思ったのだが、違ちがったのかな？

三つあるうちの一つの個室がしまっているし、もしかして……って、覗のぞいたら変態だな。

なら、教室に戻もどって──

「なぁ、お前は大おお賀がのこと、どう思う？」

「え？　大おお賀が？　……サンちゃんのこと？」

「──っ！」

やばい！　トイレの入り口のほうから誰だれかの声が聞こえてきた！　見つかるとまずい！

そう判断した俺おれは、咄とつ嗟さに空いていた一番奥おくの個室へ入り、ドアの鍵かぎを閉めた。

今の声……、二人目は誰だれか分からないが、一人目はすぐ分かった。

小学生の時から俺おれと同じ野球チームに所属し、中学でも同じ野球部に所属する……芝しばだ。

今も変わらず、あいつは俺おれと同じチームに所属していて、入学当初は俺おれと一番仲が良いい奴やつなんて思われたりもしていた。実際は、その真逆だけどな。

「そうそう。俺おれ、実は大おお賀がのこと……、嫌きらいなんだよ」

「え？　そうなの？　バッテリーを組んでるし、てっきり仲がいいと思ってたよ……」

芝しばの言葉は、思った以上に心に刺ささらなかった。壁かべに寄りかかり小さく息を漏もらすだけ。

芝しばが俺おれを嫌きらっているのは気づいていたし、もう好かれようともしていなかったからだろう。

小学生の時から、俺おれを『サンちゃん』と呼ばない芝しばは、どうでもいい奴やつだ。

「なんで？　サンちゃん、良いい奴やつじゃん。明るくて面おも白しろいよ」

「あいつ、無神経すぎるんだよ。野球部で大おお賀がだけが、先せん輩ぱいからもコーチからもチヤホヤされてんだぜ？　俺おれと大おお賀がが同じミスをしても、怒おこられる度合いが段だん違ちがい。いや、大おお賀がの場合は笑って済まされることすらある。それが、マジで腹が立つ。コビを売るのがうまいんだ、あいつ」

別に、コビを売っているつもりはないが、芝しばの言い分は分からないでもない。

これに関しては、俺おれも同じことを思っていた。

だから、コーチや先せん輩ぱいに対して、『自分がミスをしたら、他の奴やつらと同じように注意してほしい』と頼たのんだら、逆に気に入られてしまい、事態を悪化させてしまったのは俺おれの失敗だ。

「入部してすぐに、あいつだけレギュラー。なんで、あいつとずっとバッテリーを組んでた俺おれだけレギュラーになれるのが遅おそいんだよ。……俺おれだって、ちゃんとやれるのに……」

「んー……。それはそうかもなぁ……」

「だろ？　しかもあいつ、いつも練習が終わったら、先せん輩ぱい達たちと一いつ緒しよにさっさと帰るんだぜ？　どうせどこかで遊んでんだろ。こっちは残って練習してるっていうのにさ」

芝しばからの言葉を聞いてもなんとも思わないが、これはトイレから出ないほうがよさそうだ。

ここで俺おれが出て行ってしまったら、芝しばは焦あせるだろう。それは今後に色々と響ひびいてしまう。

すでに亀き裂れつの入った仲だが、それはあくまで裏で。問題を表面化させたくない。

芝しば、早くトイレから出てってくれないかな？　俺おれが出れないだろ。

大体、小学生の時もそうだったが、俺おれはなんでトイレにいるとこういう話を……【ガン！】

「うわっ！　びっくりした！　なんだよ、お前……。いきなりドアを蹴けり飛とばして……」

俺おれがいる隣となりの個室から、ドアを乱暴に開ける音。芝しばの驚おどろいた声。

俺おれも突とつ然ぜんのことで驚おどろいたが、なんで個室に入っていた奴やつは、そんな乱暴に……

「おい、てめぇ……。今、なんつった？」

その声が聞こえてきた時、全身が信じられないほどに痙けい攣れんした。

ジョーロだ！　鍵かぎのかかった個室に入っていたのはジョーロで、今の会話を聞いてたんだ！

「なんだよ、お前？」

「サンちゃんの悪口を言うのを……、今すぐやめろ」

な、なにをしてるんだよ……、ジョーロ？

お前は、俺と同じで自分を偽って、みんなに嫌われないように振舞ってるんだろ？

なのに、なんで自分から嫌きらわれるようなことを……

「そんなの、俺おれの勝手だろ」

「勝手じゃねぇな。てめぇの言葉が聞こえて俺おれは気分が悪くなった。憶おく測そくで悪口を言うのが、俺おれは気にくわねぇんだ。だから、もう一度言うぞ？　今すぐやめろ」

明らかにいつもと異なる口調。普ふ段だんの大人しさなど、微み塵じんも感じない乱暴な口くち振ぶり。

これが、本当のジョーロなのだろう。

ずっと知りたいと思っていたことを、こんな形で知ることになるなんて……。

「憶おく測そく？　なんのことだよ？」

「さっきの話だ。サンちゃんが先せん輩ぱいと一いつ緒しよにすぐ帰るって言ってたが、あれは遊んでるんじゃねぇ。サンちゃんは先せん輩ぱいに頼たのんで、部活の後、ピッチャー以外のポジションの練習に付き合ってもらってるんだ」

確かに、俺おれはメンバーに何かが起こった時、いつでも空いたポジションのサポートができるよう、先せん輩ぱいに練習に付き合ってもらっているが、なんでジョーロがそれを？

……ああ、そうだ。俺おれだ。俺おれが伝えていたんだ。

部活の後は、先せん輩ぱいと一いつ緒しよに他ポジションの練習をしてるって、つい漏もらしてしまっていたな。

「は！　なんだよそれ？　また大おお賀がだけ特とく別べつ扱あつかいじゃないか。だから、あいつは──」

「サンちゃんから、みんなも一いつ緒しよに練習しようって、誘さそわれてねぇか？」

「うっ！　そ、それは……」

……誘さそってるよ。残念ながら、ほとんどの奴やつに断られたけどさ……。

「なぁ、さっきてめぇが残って練習してるとかほざいてたが、本当か？　前にひま……ダチに聞いた話だと、野球部の一年連中は全員、練習が終わって先せん輩ぱいが帰ると、すぐにみんな帰ってるって聞いたんだが？」

「そ、そっちだって、適当な憶おく測そくで話すなよ！　俺おれは残って練習してる！」

「へいへい。それが本当なら悪かったな。けどな、忘れんじゃねぇぞ？　サンちゃんは、さっさと帰って遊んでんじゃねぇ。大好きな野球で、みんなと一いつ緒しよに勝てるように練習してんだ。だってのに……、これ以上俺おれの親友を悪く言うならぶっ殺す。てめぇが、二度とそんなふざけたことがぬかせねぇ体にしてやるよ。……分かったか？」

「お、お前……、一組の如月きさらぎだよな？　そんな奴やつだったのか？　大人しくて無害な奴やつってみんなが言って……」

「俺おれの話なんてどうでもいいだろが。てめぇが、分かったか、分かってねぇのかを聞いてんだ。さっさと答えろ。……殺されてぇのか？」

「わ、分かった！　分かったよ！　もう、大おお賀がのことは、悪く言わない……」

「なら、よかったよ」

「お、おい！　行こうぜ！」

「え？　けど、まだトイレが……」

「他の場所ですればいいだろ！」

芝しばが大分慌あわてた様子でトイレを去ったのか、乱暴な足音が響ひびく。

そして、それが聞こえなくなると……

「あぁ～！　怖こわかったぁ～！　あいつ、ガタイよすぎだろ。……はぁ。また言い過ぎちまったよな……。これだから、こっちの俺おれは嫌いやなんだ……」

本当のジョーロが、そう言った。

……違ちがった。間ま違ちがっていた。ジョーロは、俺おれと同じなんかじゃない……っ！

俺おれは、みんなから嫌われないために、自分を偽いつわってきた。

だが、ジョーロは大事な奴を傷つけないため、守るために、自分を偽いつわっている。

だから、大事な奴やつが傷つけられたら怒おこる。許せないことに、自分から向かっていくんだ……。

俺おれができなかった……、俺おれが考えもしなかったことを……、平然とやり遂とげてしまった。

ははは……。なんだよそれ？　そんなの、ありかよ？

俺おれみたいな臆おく病びよう者ものとは全然違ちがう、勇気のある男……それが、如月きさらぎ雨あま露つゆだったんだ。

「あれ？　サンちゃん。どこ行ってたの？」

その後、教室に戻もどると偽いつわりのジョーロが俺おれの目の前にやってきた。

さっきの芝しばとのやり取りなんて、何もなかったような顔をして、口調も元に戻もどして。

自分の手て柄がらをひけらかすつもりなんてない。いつもの笑え顔がおを俺おれに向けてきたんだ。

「おう！　ちょっとな！　ところで、今日の昼なんだけどよ、すごいものをもらってさ──」

この日から、ジョーロは、俺おれの親友ではあるが同志ではなくなった。

ジョーロは、俺おれと同じなのに、俺おれのやってきたこと全てを否定するような、真逆の男だと知ってしまったから……。

☀

──大おお賀が太たい陽よう　中学校三年生　十月。

中学三年生になり、夏休みを期に部活を引退した俺おれは、そこからは勉強三ざん昧まい。

野球の名門校である唐とう菖しよう蒲ぶ高校からスポーツ推すい薦せんの話がきてはいたのだが、それは断った。

大好きな野球はどこでもできる。だけど、野球だけの生活は怖こわい。

小学生の時のようなことが、起こらないとも限らないから。

だから、俺おれは高校受験を選んだ。『彼かの女じよ』と同じ高校に行けたらなと、僅わずかな希望を持って。

「あー！　勉強って難しいな！」

放課後の帰り道、口では文句を言いつつも、内心では胸を昂たかぶらせていた。

だって、今俺おれの隣となりには……

「ふふふ。大おお賀が君、野球はすごいのに、お勉強は苦手だよね」

そう。『彼かの女じよ』がいるんだ。

すごいだろ？　あの内気だった『彼かの女じよ』と、こんな打ち解けて話せるようになったんだぜ？

それだけで、自分が特別な存在なんだなって伝わってきて、嬉うれしいんだ……。

「へへっ！　そうだな！　なんっつーか、勉強も野球みたいだといいんだけどな！　チームプレーでやるんだ！　俺おれが数学、お前が国語！　みたいな感じでよ！」

「もう。それじゃ意味ないのが勉強だよ」

中学三年間、俺おれとジョーロとひまわりと『彼かの女じよ』は、ずっと同じクラスだった。

あの芝しばとのやり取りを聞いて以来、ジョーロに対して少し引っかかりを感じるようになってしまったが、できるかぎり気にしないようにした。

たとえ、自分とは違ちがう考えだとしても、あいつは俺おれの親友だ。だから、いいじゃないかと。

それに、今の俺おれにとって最優先なのは、『彼かの女じよ』と過ごせる時間だからな。

テスト前、ジョーロと『彼かの女じよ』から勉強を教えてもらう毎日。

休日にみんなで遊びに行こうって話になった時、普ふ段だんは自分の意見を言わない『彼かの女じよ』が突とつ然ぜん、『私、空港に行きたい！』なんて言い出した時は、ビックリしたけど嬉うれしかったよ。

あの内気な『彼かの女じよ』が、俺おれ達たちに自分の意見を言ってくれるなんてってさ。

昔、好きな子がすることなら、なんでも嬉うれしいって話を聞いた時は半信半疑だったけど、本当だ。恋こいってのをすると、大たい抵ていのことを肯こう定てい的てきに受け止めるようになるんだ。

「あ、大おお賀が君。その……、今日のことだけど……、内ない緒しよにしてもらっていい？」

「将来は、キャビンアテンダントになりたいって夢の話か？」

「う、うん……。私のドジで知られちゃったけど……、内ない緒しよにしてほしいの。……ダメ、かな？」

今日、彼かの女じよがうっかりと足を踏ふみ外はずして、鞄かばんの中から飛び出した本。

タイトルは、『なれる！　ＣＡ』。キャビンアテンダントの入門書だ。

なんでそんな本を持っているか聞いたところ、『彼かの女じよ』は将来、キャビンアテンダントになりたいとのことだ。だから、空港へ行きたいと俺おれ達たちに提案していた。

この秘密を知った時の気分は、もうたまらなかったよ。

そりゃ、偶ぐう然ぜん知ったことだったけどさ、噓うそでごまかすこともできるだろ？

でも、教えてくれた。恥はずかしがりながらも、ちゃんと教えてくれたんだ……。

「分かったぜ！　じゃあ、俺おれの将来の夢がメジャーリーガーってのも内ない緒しよにしてくれよ？」

「う、うん。ただ、それはみんな知ってると思うけど……」

もちろん、嬉うれしかったのはそれだけではない。『彼かの女じよ』がキャビンアテンダントを目指しているということに、勝手に運命を感じて、途と方ほうもなく嬉うれしかったんだ。

一昔前の野球漫まん画がにあったんだ。

主人公がピッチャーで、ヒロインがキャビンアテンダントを目指す女の子っていう作品が。

だから、俺おれ達たちもその二人みたいに……なんて、ちょっと夢を見すぎかな？

「ま、とにかくお互たがいの夢のためにも、今は勉強だな！」

「そうだね、明日も頑がん張ばろ。分からないことがあったら、聞いてほしいな」

「おう！　バッチリ聞くから頼たよってくれよ！」

「頼たよられるのは私のほうな気がするけど……」

野球部を引退して以来、俺おれは高校受験のためという真実と噓うそを織り交ぜたような理由で、放課後毎日、『彼かの女じよ』と一いつ緒しよに図書室で勉強をして過ごしていた。

もちろん、図書室に来ているのは俺おれだけじゃない。ひまわりやジョーロもよく来ていた。

だけど、今日に関して言えば来ていたのは俺おれだけ。『彼かの女じよ』の隣となりにいるのは、俺おれだけなんだ。

「ジョーロ君とひま、明日は来る……よね？」

「来ると思うぜ！　今日は家族同士で一いつ緒しよに食事会だから来れなかっただけだしな！　ほら、あいつらって幼おさな馴な染じみだろ？」

「……そっか。……うん、そうだったね……」

『彼かの女じよ』って結構寂さびしがり屋やでさ、ひまわりとジョーロがいないとすぐ表情を曇くもらせるんだ。

その横顔がまた可愛かわいいんだよ。だから、不ふ謹きん慎しんだけどついこう考えちまうんだよな。

二人がいなくてよかったってさ。もちろん、いつもは違ちがうぜ？　ただ、たまには悪くない。

それに、いい機会でもある。三年間ずっと仲良くやってきた。

お菓か子しだって、何度も作ってきてくれた。みんなで、休日に遊びに行ったりもした。

お互たがいに、秘密を共有する仲にまで進展したんだ。

だから、今こうして二人きりで帰っているこの状じよう況きようって、チャンスなんじゃないか？

今なら、臆おく病びよう者ものの俺おれでも言える気がする……。

……言え！　将来、俺おれがアメリカに行く時は、同じ飛行機で一いつ緒しよに行こうって！

「あ、あのよ──」

「ね、ねぇ……。大おお賀が君」

「ん？　なんだ？」

俺おれが自分の気持ちを出そうとした瞬しゆん間かん、『彼かの女じよ』がいつもより少し上ずった声をだした。

視線も右へ左へと移り、なんだか落ち着きがない。

「え、えと……。少し話したいことがあるんだけど、……いいかな？」

そう言いながら、『彼かの女じよ』は帰り道の途と中ちゆうにあった公園へと寄り、ベンチに腰こしを下ろす。

俺おれは、その後をおぼつかない足取りで精せい一いつ杯ぱい追った。

「構わないぜ！　ど、どうした!?」

え!?　これって、もしかして？　まずいぞ……。メチャクチャ緊きん張ちようしてきた！

「あ、えっと……。まずは、隣となりに座すわってもらっていい？」

「お、おう！　分かった！」

俺おれは『彼かの女じよ』の指示に従い、ベンチに腰こしを下ろす『彼かの女じよ』の右側へ座すわった。

だが、指示に従っても『彼かの女じよ』からの言葉は続かない。

視線を泳がせて、片三つ編みをクリクリといじっている。よほど緊きん張ちようしているのだろう。

「あのっ……！　うぅ……」

何度か口を開こうとしては、また沈ちん黙もく。

早く続きが聞きたくてたまらなかったが、必死に堪こらえた。

今まで、ずっと内気だった『彼かの女じよ』が勇気を出している。その勇気に応えるべきだ。

「じ、実はね……。その……。私、好きな人がい、いるんだ……」

危あやうく、心臓が飛び出しかけた。

まさか、『彼かの女じよ』の口からそんな言葉を聞くなんてと、どこか達成感にも似た感情が走る。

「す、好きな人？」

「その人のことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけで本当に幸せになるの。だから、自分勝手だとは思うんだけど、口実を無理やり作って一いつ緒しよにいようとしてるんだけど……」

『彼かの女じよ』が口実を作って会っている男……、それはつまり……

「わ、私ね……」

そして、『彼かの女じよ』の顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋こいする乙おと女めの表情だ。こんなに綺き麗れいな『彼かの女じよ』は、初めて見たかもしれない。

そして、互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、『彼かの女じよ』はグッと瞼まぶたを閉じた。

あと少し、あと少しで……

「大おお賀が君の親友のジョーロ君が、好きなの！」

「……え？」

…………は？　今、ジョーロって言ったのか？

「きっかけは一昨年おととし、野球部のみんなが挑いどんだ地区大会の決勝戦！」

一昨年おととしの地区大会の決勝戦？　それって、俺おれがピッチャーとして試合に出てた？

なんで、そこで俺おれじゃなくて、ジョーロに……

「あの時、一いつ生しよう懸けん命めい応おう援えんするジョーロ君。誰だれよりも大きな声で、喉のどがガラガラになっても、周りの視線なんて一いつ切さい気にせず、大おお賀が君を応おう援えんするジョーロ君。本当に、大おお賀が君のことを大切に想おもってるんだなって、すごくよく伝わってきた……」

確かにジョーロの声は、試合中、どれだけ他の歓かん声せいがうるさくてもしっかり聞こえる。

あいつは、攻こう撃げき中でも守備中でも、遠えん慮りよ無しに応おう援えんしてくるから。

「私も、こんな優やさしくて男らしい人に想おもわれたい！　私も自分の気持ちを精せい一いつ杯ぱい伝えたいって憧あこがれて……、えと……、と、とにかく大好きなの！」

真っ白になった頭を真っ黒に塗ぬり潰つぶす言葉を聞く中で、ふと俺おれは気づいてしまった。

以前、『彼かの女じよ』は俺おれにクッキーを渡わたしてくれた時、こう言っていた。

『そ、その……、よかったらこれ、食べて！　えっと……、ジョーロ君と一いつ緒しよに……』

あれは、俺おれのためじゃない。ジョーロに、自分の作ったお菓か子しを食べてもらいたかったんだ。

それに、考えてみろよ。『彼かの女じよ』は、俺おれを『大おお賀が君』と呼んでいるが、ジョーロのことは『ジョーロ君』と呼んでいる。初めの頃ころは、苗みよう字じである『如月きさらぎ君』だったはずなのに。

しかも、俺おれ達たち二人を呼ぶ時、いつも先に呼ばれているのはジョーロだった。俺おれじゃなかった。

……そっか……。そっかぁ……。

要するに、俺おれの勘かん違ちがいだったってことかよ……。

「いや、でもよ……、そのジョーロっていい奴やつだけど……、猫ねこをかぶってるところもあるぜ？　その……、ほ、本当は、全然違ちが、う奴やつ、でよ……。口も態度も悪くて……」

俺おれは、何を言っているんだ？　俺おれ自じ身しんだって、自分を偽いつわってるじゃないか。

大体、本人のいないところでこんなことを言うなんて、俺おれが一番嫌きらうあいつらと同じ……

「構わない！　そういうジョーロ君も好き！　それに、ジョーロ君の新しい一面が知れて嬉うれしい！　だから、今のジョーロ君と本当のジョーロ君が全然違ちがっても平気！　絶対に平気！」

一いつ瞬しゆんだけ浮うかんだ黒い考えは、消えた瞬しゆん間かん、再び生まれた。

おいおい……、これってなんだ？

俺おれは、みんなに嫌きらわれないように、ずっと努力してきたんだぜ？

ジョーロより、スポーツだってできる。ジョーロより、みんなからの人気だってある。

後こう輩はいからは、尊敬してるって言われたことすらあるんだ。

なのに……、なんで、『彼かの女じよ』はジョーロを選ぶんだ？　なんで、俺おれじゃないんだよ！

「それにジョーロ君、私が将来キャビンアテンダントになりたいって話をした時、優やさしく応おう援えんしてくれたの。内ない緒しよにしてってお願いしなかったのに、誰だれにも言わないでくれて……」

は、ははは……。『彼かの女じよ』の秘密の件も、ジョーロのほうが先ときたか……。

しかも、俺おれとは違ちがって、自主的に『彼かの女じよ』から話してるなんてな。

ここまでくると、もう笑うしかないよな………………ふっっっざけんな！

「だ、だから、その……。もしよかったら、大おお賀が君に協力してほしくて……」

悔くやしかった。本当に悔くやしかった。

けど、一番悔くやしいのは、『彼かの女じよ』がジョーロを好きなことではない。

頭でどれだけジョーロを否定しても、心がジョーロを認めてしまっていることだ。

自分を偽いつわりつつも、俺おれみたいな紛まがい物ものとは違ちがう、本当に真まっ直すぐな性しよう根ねを持つジョーロ。

分かるよ。『彼かの女じよ』がジョーロを好きになる理由が、よく分かる。

「ダメ……かな……？」

ダメに決まってるだろ！　俺おれは君が好きなんだよ！　そう伝える勇気すらない俺おれ。

嫌きらわれることに脅おびえ続つづけている臆おく病びよう者ものの俺おれ。

それでもほんの僅わずかな抵てい抗こうをしたくて、俺おれは『彼かの女じよ』に聞いた。

「な、なぁ……、もしもなんだけど、ジョーロと全く同じことができる奴やつがいて、そいつがジョーロよりもなにもかも優すぐれてたら、どうする？」

「関係ない。私は、ジョーロ君がジョーロ君だから好きなの！」

ははは……。なんだそりゃ？　訳わかんないよ……。

「そっか……。……いいぜ！　任せとけ！　俺おれがなんとかしてみるよ！」

「あ、ありがとう大おお賀が君！　本当にありがとう！」

顔を真っ赤にして、恋こいする瞳ひとみで俺おれに礼を言う『彼かの女じよ』。

けど、『彼かの女じよ』の瞳ひとみに映っているのは、俺おれではない。ジョーロだ。

……悔くやしい。許せない。なんで、俺おれが負けるんだ！

いつか……、今ではない、いつか！　復ふく讐しゆうしてやる！

ジョーロが立ち直れなくなるぐらい、メチャクチャにして、全てを奪うばってやる！

恋こいなんてどうでもいい！　ジョーロに勝てさえすれば、それでいい！

どんなことよりも、ジョーロに勝つことが最優先だ！

この時、俺おれはそう強く決意をした。

☀

──現在。

十一時、球場で野球部が集合する場所へ辿たどり着つくと、野球部のメンバー以外にも多くの西にし木き蔦づた高校の生徒が集っていた。

試合開始二時間前に、こんな沢たく山さんの人がわざわざ来てくれるなんて、ありがたいことだ。

本当に、期待されているんだな……。

ただ、その期待に対する喜びと比例して、不安も募つのる。

もし、今年も負けてしまったら……、みんなはいったいどんな顔をするのだろう？

失望して、離はなれていってしまうかもしれない……。それが……、怖こわいんだ。

俺おれの登場に気づいた多くの生徒が、こっちへやってくる。

あっという間に、周りが人で埋うめ尽つくされた。

「今日は頑がん張ばれよ、サンちゃん！　もちろん、他のみんなもな！　甲こう子し園えんに行ってやれ！」

「おう！　任せとけ！　バシッと決めてやるよ！　今年こそは甲こう子し園えんだ！」

「あ！　これ、差し入れな！　よかったら、みんなで飲んでくれ！　それと、頼たのむぜ！」

「サンキュー！　ありがたく受け取るぜ！　俺おれを信じて待ってろ！」

「サンちゃんの剛ごう速そつ球きゆうに期待してるよ！　ガンガン、三さん振しんを取っちゃえ！」

「あったぼうよ！　目標は、全員三さん振しんだ！　どうだ!?　すごいだろ!?」

「あははは！　大おお賀が君らしいなぁ～！　試合前なのに、全然緊きん張ちようしてないんだね！」

「そ……、そうだぜ！　もう何回も経験してるしな！　こんなもん、慣れたもんだ！」

「俺おれ達たちも観客席から応おう援えんするから、一いつ緒しよに戦おうな！」

「助かるぜ！　みんなの応おう援えんがあれば、俺おれの力は一兆倍だ！」

『サンちゃん』として、明るく熱く強い笑え顔がおでそれぞれ返事をする。

なぁ、みんな……。本当の俺おれは、そんなすごい奴やつじゃないんだぜ？

ちっぽけで、弱くて、情けない奴やつなんだ……。

そんな『おおが』が嫌いやだから、『サンちゃん』を演じているだけの男なんだ……。

……ビビるな。ここまで来た以上、脅おびえても何も変わらない。

俺おれは、『サンちゃん』だ。だから、大だい丈じよう夫ぶ。もう、あの頃ころの弱かった『おおが』じゃない。

「じゃあ、そろそろ俺おれ達たちは行くな！　準備があるからさ！」

ポケットに忍しのばせた拳こぶしを握にぎり締しめ、俺おれは球場の中へ入り、ロッカールームを目指す。

胸の中に、やっと静かに過ごせるなという安あん堵どと、絶対にやってやるという決意を秘めて。

☀

「皆みなさん、いよいよ試合開始ですよぉ！　頑がん張ばって下さいね！　私も、ここで一いつ緒しよに戦いますから！　むっふー！」

ロッカールームで準備を整えた俺おれ達たちを歓かん迎げいするのは、野球部のマネージャーである蒲かま田た公きみ英え……たんぽぽと呼ばれる少女だ。

今日は俺おれ達たちと同じ西にし木き蔦づた高校の帽ぼう子しをかぶり、元気な笑え顔がおをみんなに向けている。

にしてもあの帽ぼう子し、たんぽぽの頭のサイズに合ってないな。やけにブカブカだ。

「観客席は満まん員いん御おん礼れい！　それだけ、この試合と私が注目されているということでしょうね！　こんなこともあろうと、感動の涙なみだを流す準備は万ばん端たんです！　むふふふ！」

なんだか、安っぽい涙なみだを流そうとしてるなぁ……。その自信はどこから来たのやら……。

まぁ、試合が注目されていることに関しては、言う通りだとは思う。

観客席に飾かざられた大きな横断幕。鳴なり響ひびく歓かん声せい。球場は去年と同様、大だい盛せい況きようだ。

ただ、俺おれにとっては、中学時代から今までの試合と比べると大分静かに感じられる。

その理由は、至って簡単。

……ジョーロだ。いつもやかましい叫さけび声ごえで、絶対に俺おれに聞こえるように応おう援えんするあいつの声が聞こえないから、普ふ段だんよりも静かに感じるのだろう。

別に聞きたくもない声だし、問題なんてまったくない。むしろ、集中できていいぐらいだ。

ほんと、パンジーと恋こい人びとになる約束をして、それをジョーロに伝えたのは大正解だったな。

「頑がん張ばって下さいね大おお賀が先せん輩ぱい！　そうすれば、私の涙なみだもより輝かがやきを……むふふふふふ！」

なんか、野球の事情とは全く関係ないところで、何かを目もく論ろんでるようだが、まぁいいか。

たんぽぽのロクでもない企たくらみって、大たい抵てい失敗するし。

まぁ、何度失敗してもめげないそのハートは、評価に値あたいするが……。

「おう！　任せとけって！　バシッと勝ってやるよ！」

俺おれの明るい表情をスイッチに、まだ緊きん張ちようしていた他のメンバー達たちにも笑え顔がおが現れる。

たった一人の男を除いて……。

「……ちっ」

「芝しば先せん輩ぱい！　そんな不ふ機き嫌げんな顔をしちゃダメです！　これから、試合なんですよ！」

「分かったよ。悪かったな、たんぽぽ」

「むふふふ！　私の可愛かわいさに免めんじて、特別に許してあげます！」

そう、小学校、中学校……そして、高校でも、俺おれの相棒となったキャッチャーの芝しば。

未いまだに俺おれへの不信感を持ち続けているこいつだけは、俺おれに対して微笑ほほえまない。

「芝しば！　今年こそは、一いつ緒しよに甲こう子し園えんに行こうな！　頑がん張ばろうぜ！」

それでも、俺おれは芝しばに対して『サンちゃん』として接する。

肩かたに手を乗せ、信しん頼らいしているという偽いつわりのメッセージを乗せて。

「…………ふん」

俺おれが肩かたに乗せた手を振ふり払はらい、一人ベンチから出て行く芝しば。

高校時代になると、芝しばの俺おれへの態度はよりひどくなり、すでに俺おれ達たちの仲があまりよくないことは、野球部のみんなが知っていることだ。

ただ、実力的に、芝しばはキャッチャーで三番なので、俺おれと組ませないわけにはいかない。

だから、こういう時に野球部のみんなは、少し複雑な表情をとっている。

けど、俺おれはそれを一いつ切さい、気にしないように振ふる舞まっている。

芝しばのことはよく思っていないが、それでも勝つためには必要な奴やつだと自分に言い聞かせて。

「お！　芝しばの奴やつ、俺おれより先に行くなんてやる気満々だな！　よっしゃぁ！　俺おれ達たちも行こうぜ！」

一回表……まずは攻こう撃げきからだ。先せん攻こう後こう攻こうも、一いち塁るい側ベンチも、去年と全く同じ。

だけど、試合結果だけは、去年と同じにするつもりはない。

さぁ……、行くぜ。……プレイボールだ！

【コスモスノート　とあるページの抜ばつ粋すい】

ジョーロ君とホース君の勝負の概がい要よう!!

■勝利条件

ジョーロ君、ホース君。パンジーさんのそばにいるべきだと思うほうに、髪かみ留どめを持つ女の子が髪かみ留どめを渡わたすんだ！　そして、二人のうち、髪かみ留どめを多く持っているほうが勝ちなんだぞ！

パンジーさんのために、こんな勝負を挑いどむなんて、ジョーロ君はやっぱり優やさしいなぁ……。

■罰ばつゲーム

負けたほうは、パンジーさんに二度と近づかない。話しかけない。

ジョーロ君が、パンジーさんと近づけなくなり、話しかけなくなるのは嫌いやだ……。

……けど、もっと嫌いやなことがある。だから私は、ジョーロ君の味方はできない！

■ルール

１．地区大会の決勝戦で西にし木き蔦づた高校が勝ったら、ジョーロ君が髪かみ留どめを一つ手に入れられるぞ！

２．地区大会の決勝戦で唐とう菖しよう蒲ぶ高校が勝ったら、ホース君が髪かみ留どめを一つ手に入れられるぞ！

３．ジョーロ君かホース君に髪かみ留どめを渡わたすのは一人一つまで！　一人が複数渡わたすのはダメだ！

４．一度渡わたした髪かみ留どめは返してもらえないんだ！　だから、途と中ちゆうで考えを変えても手て遅おくれだぞ！

……本当は、ジョーロ君に渡わたしたかったなぁ。

だって、私はジョーロ君が、だ、だだだだ……（解読不能なグチャグチャな文字）

５．私わたし達たち六人が髪かみ留どめを渡わたして、地区大会の決勝戦が終しゆう了りようした時点で、勝負はおしまいだ！

６．髪かみ留どめの受うけ渡わたしは、ジョーロ君とホース君がそろっている場所でしかできないぞ！

非常にいいルールだけど、ジョーロ君が悪用しそうだね……。

７．髪かみ留どめを無理矢理とるのはダメだ。本人の意志で渡わたした物のみをカウントすること！

これが、私の考えたルールだ！　ジョーロ君は、手て荒あらな時があるからね。

そ、そこが、ワイルドでかっこいいところでもあるんだけど……。

８．負けたほうは、絶対に罰ばつゲームを実行することになるぞ！

■コスモ君からの一言

ジョーロ君！　パンジーちゃんのことばっかり考えてないで、桜さくらちゃんのことも考えてあげて！　桜さくらちゃんが寂さびしがってるよ！　桜さくらちゃんは、君が大好きなんだからね！

どうも、ジョーロです。

近年稀まれに見る暑さですが、皆みな様さま方がたにおかれましては、いかがお過ごしでしょうか？

私は今、ようやく一いち塁るい側スタンドへと辿たどり着つくことに成功したところでございます。

いやぁ～……、本当に大変だったよ……。

コスモスとひまわりを撒まいたところまではよかったんだが、その後に問題発生だ。

念のためと姿を隠かくさせてもらった焼き鳥屋のお兄さんから、『協力してやったんだから、お前も協力しろ』としっかり対価を支し払はらう羽目になって、まさかの焼き鳥売り歩きタイム突とつ入にゆう。

お兄さんの部下が焼き鳥、俺おれが飲み物という分担制という名のもとの監かん視し付きで、逃とう亡ぼうは完全に不可能。おかげで、作戦に大きな遅おくれが生じてしまった……。

「皆みな様さま！　まずは西にし木き蔦づた高校の攻こう撃げきからですわ！　奮ふるって応おう援えんいたしますわよぉ！」

現在時刻は、十三時四分。観客席に響ひびく、なぜかお嬢じよう様さま口調のチアリーダーの声。

「「「「「「「「「ゴーゴー！　西にし木き蔦づた！　打て打て西にし木き蔦づた！」」」」」」」」」

チア部のメンバーが吹奏楽部の音楽に合わせて、軽快なダンスを舞まう。

チラリとのぞかせる太ふと股ももは中々素す敵てきだが、それを堪たん能のうする余よ裕ゆうは一いつ切さいなし。

他にも運動部に所属する面々が、普ふ段だん鍛きたえた体を利用して全力で応おう援えんしている様子が目立つ。

俺おれだって、野球部の応おう援えんとなりゃ負けねぇ自信はあるんだが、今年はしないって言っちまったしなぁ。はぁ……。応おう援えんしたかったな……。

しかも、試合開始二時間半前に球場にやってきたってのに、まさかそれが全て失われるとは思わなかったよ……。もう試合も、俺おれとホースの勝負も始まっちまってんだよな……。

……が、済んだことをいちいち後こう悔かいしても仕方がねぇ。遅おくれた分は、今から取とり戻もどしてやる！

売り歩きは終わった！　つまり、俺おれは完全なる自由の身なのだ！

……というわけで、早さつ速そくネタバラシのお時間としよう。

俺おれの作戦とは、『ホースがいないところで、他の女達たちを説得する』である。

現状の圧あつ倒とう的てき大差を覆くつがえすには、これしかない。

いきなりホースと勝負を始めたら、俺おれの敗北は必至。

本来であれば、勝負が始まる二週間で準備をしたかったのだが、たくましすぎるヒロイン達たちの監かん視し網もうが張られまくっていた俺おれに、そんなことができるはずもなし。

勝負当日になって、やっと手に入れた束つかの間まの時間で、説得を成功させるしかない。

そして、時間ギリギリまでホースから逃にげ続つづけ、九回表、もしくは九回裏にホースと顔を合わせて髪かみ留どめの受うけ渡わたしを行う。

……失敗は許されない。こっちも先にネタバラシしておくが、他に作戦が一いつ切さいないからだ。

現状、ホースの髪かみ留どめの所持数が、ひまわり、コスモス、あすなろからもらった『３』。

対して、俺おれは誰だれからももらえていないので、『０』。

仮に、西にし木き蔦づた高校が地区大会の決勝戦で勝ったとしても、俺おれの所持数は『１』。

この絶望的な差を埋うめるためには、追つい跡せき者しやから逃にげつつ他の女を説得する以外、手段はない。

説得に失敗したら、俺おれの負けは確定だ。

な？　ルールに乗っ取った、至し極ごく真っ当な作戦だろ？

さて……、それじゃあ始めさせてもらうとするか。

「……いた。しかも、ちょうどよく一人でいやがるな」

周辺に、俺おれを探す人物がいないかを確かく認にんしつつ、一人の女を発見。

誰だれかに見つかったら厄やつ介かいなので、大急ぎでその女がいるところまでダッシュした。

「はぁ……。はぁ……。よう、パンジー」

一いち塁るい側スタンド、最上部の座席。

そこに座すわって、試合を観戦しているパンジーは、今年に関しては三つ編み眼鏡。

去年は真の姿だったんだから、今年もできればそうしてほしかった……。

しかし、パンジーとこうして面と向かって話すのは、久しぶりだから少し緊きん張ちようするな。

この二週間、勝負の件とかがあって、直接はあんま話せてなかったんだよな……。

「あら、ジョーロ君。そんな性的に興奮してどうしたのかしら？　いやん、時と場所は選んでほしいわ」

「俺おれの緊きん張ちようを返せ！　そっくりそのまま、その言葉を返してくれるわ！」

「これは、私わたし達たちは両りよう想おもいという意味でとらえて問題ないかしら？」

「今はそれどころじゃねぇって意味でとらえてくれなきゃ、問題しかねぇよ！」

「つまり、それどころになってしまったら……私、なんだかドキドキしてきたわ」

おい、その姿でモジモジするな。

「てめぇは、もう少し他に言うことはねぇのかよ！」

「大好きよ。本当に、とってもとっても大好きよ」

「……それもちげぇよ……」

ちぃ。ホース達たちがいないからって、今まで溜ためていた鬱うつ憤ぷんを晴らさんばかりの勢いで、ダイレクトアタックをしてきやがって……。厄やつ介かいだ……。

「なら、何の用かしら？」

「その、なんだ……、髪かみ留どめの件で話があって来たんだよ」

「……そう」

「俺おれは野球の試合の決着がつくギリギリまで、ホース達たちから逃にげるつもりだ。でよ、最後にホースと面つらを合わせっから、その時はてめぇの髪かみ留どめを俺おれに渡わたしてくれねぇか？」

パンジーの髪かみ留どめだけは、絶対にホースに渡わたすわけにはいかねぇ。

もし、俺おれが勝負に負けたとしても、パンジーが俺おれに髪かみ留どめを渡わたしてさえくれれば、ホースに多少なりともパンジーの気持ちは伝わるはずだ。

そうすりゃ、最悪俺おれがパンジーに二度と接することができなくなっても、ホースの抑よく止し力りよくにはなる。なんせ、自分の好きな女だけは、俺おれを選んだって事実を突つきつけられるからな。

「…………分からないわ」

うーん。なんかションボリしてるし、やっぱまだ、ホースのことを気にしてんだろうなぁ。

「てめぇの気持ちは分かる。ただよ、ホースとの件は──」

「そんなことは、どうでもいいの」

「へ？」

あ、あれ？　俺おれはてっきり、過去にホース達たちに助けてもらった恩があるから、髪かみ留どめをホースに渡わたすかもしれないという意味で言ったのだと思ったのだが、違ちがうのか？

「ねぇ、ジョーロ君。……貴方あなたは、私のことをどう思っているの？」

「どうって……。なんだよ、いきなり？」

「いきなりじゃないわ。私、ずっと貴方あなたに自分の気持ちを伝えているじゃない？　だから、貴方あなたの気持ちを知りたいの。だって……、とっても不安なんですもの」

「うっ！」

普ふ段だんは感情の起き伏ふくが少ないくせに、こういう時に限って、そんな不安げな目をすんなよな。

あー！　なんか、胸がやけにあっちい！　多分、観客の熱気か、空に照てり輝かがやく太たい陽ようのせいだ。

「そ、それは……」

「それは？」

……言うべきなのか？　けど、コスモス達たちの告白に俺おれは返事をしていない。

あいつらには、勝負が終わるまで待ってもらっている状態だ。

なのに、パンジーだけってのは……

「……時間切れね。早く行ったほうがいいと思うわ」

「時間切れ？　どういうことだよ？」

「後ろをごらんなさいな」

後ろだぁ？　なんで突とつ然ぜん……って、げぇぇぇぇぇぇ！

ホースだ！　ホースが一いち塁るい側スタンドまで、俺おれを探しに来てやがる！

なに、あの普ふ段だんからは考えられない厳格な足取り。効果音で言うと『ザッ！　ザッ！』だ！

すっげぇ、かっこいんだけど！　幸いにして、俺おれにはまだ気づいてねぇが……くそ！

あいつとは、九回までは会うわけにはいかねぇし……、ここは逃にげるしかねぇか……。

「……わりぃ」

「それは、どちらの意味で言っているのかしらね？」

「…………今は答えられねぇ……。とりあえず、俺おれは行くよ」

「分かったわ」

「あ！　菫すみれ子こ、ジョーロを見なかった？　この辺にいるかなって、思ったんだけど？」

「さぁ。どうかしらね？」

「…………そっかぁ！　ありがとね！　なら、見かけたら、教えてもらっていい？」

「善処するわ」

まさにギリギリセーフ。どうにかホースが発見するよりも、わずかに早く走り出せた俺おれは、そのまま出口からスタンドを抜ぬけて、球場の通路を全力疾しつ走そうしていった。

結局、パンジーの説得は、成功とも失敗とも言えないビターな結末を残しちまった。

だが、どうすればパンジーの髪かみ留どめを俺おれが手に入れられるかは、理解できたぞ。

それだけでも、十分に成果があったと言えるだろう。

ただ、それを成なし遂とげるのには、俺おれも色々と覚かく悟ごを決めないといけねぇみたいだな……。

※

「……あ、危なかった……」

どうにかホースに見つからず、逃にげ切きれたぞ……。

しかし、やっちまったな。大おお慌あわてで走って、途と中ちゆうで西にし木き蔦づた高校の一年生とぶつかっちったよ。

あの子には悪いことしたな。買ってた飲み物、床ゆかにぶちまけさせちゃったもんな。

一応、小こ銭ぜにを渡わたして、新しく買いなおしてくれとは言ったが、本来ならそれだけで済ませちゃダメだよな。めっちゃ怒ど声せいを浴びる羽目になったし……。

もし、今度会うことがあったら、きちんとお詫わびをしよう。

とりあえず今は忘れて、急いで他の女の説得をしねぇと……おや？

「ひっく！　……うぇぇぇん！」

なにやら、球場の通路にメソメソしている、五歳さい程度のツインテール幼女がいるのだが……。

「うぅ～……おねえちゃん、どこぉ～？」

なるほど！　迷子か！　お気の毒に……。

「さみしいよぉ～……。こわいよぉ～……」

なーに、そんなに脅おびえる必要はないさ。世界は優やさしさで溢あふれているんだぜ！

きっと、誰だれかが助けてくれるさ！　君の可能性は無限大だ！　じゃあ、そういうことで……

「おい、幼女。姉ちゃん探してるのか？」

こんちくしょぉぉぉぉぉ！　見捨てたかったよ！　見捨てたかったけどさぁぁぁぁ！

「あぅ？　……わたし、『ようじょ』じゃない。……『ようこ』」

どっちでもええわ。名前のこと言ってんじゃねぇよ。

とか言うと、泣なき喚わめき出だしそうなので……

「そっか。なぁ、ようこちゃん。兄ちゃんが、一いつ緒しよに姉ちゃんを探してやるよ」

「ぐす……。でも、しらないひとについてっちゃダメって、おねぇちゃんが……」

「俺おれは如月きさらぎ雨あま露つゆだ。ほら、これで俺おれが誰だれか知ってるだろ？」

「あまつゆ……、つゆおにぃちゃん……」

その言い方を今すぐやめい。漢字にしたら、『汁お兄さん』になって、なんか卑ひ猥わいだろが。

「ま、まぁ、そんなところだ……。……ほら、行こうぜ。えっと、ようこちゃんはお姉ちゃんとどこまで一いつ緒しよだった？」

「んと……、あっちまで」

幼女改めようこちゃんが、ピッと指を三さん塁るい側スタンドのほうへ。

よりにもよって、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の応おう援えん席のほうかよ……。

「そっか。じゃあ、そっちを見にいこうぜ。大だい丈じよう夫ぶ、兄ちゃんに任せておけば、姉ちゃんと会わせてやれるからよ」

「……うん！　ありがとう、つゆおにぃちゃん！」

そこで、俺おれのナイススマイルが功を奏したのか、ようこちゃんがニパッと笑え顔がおになり、俺おれの手をキュッと摑つかむ。……まずいな。これ、誰だれかに見つかったら走って逃にげれねぇやつだぞ……。

「よし！　それじゃあ、急いでお姉ちゃんを探しに行こうぜ！」

ドバドバと額から汁をたらしつつ、笑え顔がおでごまかし、仲良くウォーキング。

ようこちゃんは、なにやら安心したようで、プニプニした手でより強く俺おれを摑つかむ。

「わぁーい！」

できれば、手を摑つかまないでくれって言いたいけど、そんなこと言った瞬しゆん間かんに号ごう泣きゆうされることは目に見えているので、俺おれはそのままの状態で三さん塁るい側スタンドのほうへと向かっていった。

「ありがとうございます！　如月きさらぎさん、妹を連れて来てくれて、助かりました！」

「ありがとー！　つゆおにぃちゃん！　ばいばい」

「おう！　もう迷子になんなよ！」

……よかった。……本当によかった！

どうにか誰だれにも見つからずに、ようこちゃんを届けきったぞ！

マジで気が気じゃなかった！　唐とう菖しよう蒲ぶ高校の女子生徒である、ようこ姉がスタンドじゃなくて通路を探してくれていたのが幸いだったな！

自じ販はん機き近くでキョロキョロしているのを、バッチリ発見ってわけよ！

案外、俺おれは運がいい！　ま、普ふ段だんが不幸な分、こんぐらいはいいよな！

よーし！　それじゃあ、急いでこの場を離はなれ──

「ジョーロっちって、うちが思ってたより、ずっと優やさしいんだね！」

そんな幸運が、俺おれにあるはずがねぇよな！　こんちくしょう！

「ど、どうも……、チェリーさん」

分かってたよ！　俺おれがようこちゃん姉し妹まいと話してる時から、すっげぇニヤニヤした顔でイカリングを揺ゆらしてこっちに来てたもんな！

もはや覚かく悟ごを決めて、姉し妹まいを見送った後、自じ販はん機きの隣となりでスタンバイしてたわ！

「いやー！　うちの生徒の妹が迷子になったって話を聞いて、探すのを少し手伝ったら、まさかジョーロっちと一いつ緒しよに現れるとは思わなかったっしょ！」

さすが、唐とう菖しよう蒲ぶ高校生徒会長。生徒の悩なやみを解決しつつ、俺おれに莫ばく大だいな悩なやみを提供してくるとは、とんでもないスペックである。

「あの子のおかげでジョーロっちが見つけられたし、これはラッキーだったっしょ！」

俺おれのラッキーって、いったいなんなんだろう？

「さてと……、じゃあ早さつ速そく、君を拘こう束そくさせてもらうよ！」

行動はえぇわ。平へい凡ぼんな高校生活で『拘こう束そく』なんて中々聞けねぇ単語を平然とかますな。

「ちょ、ちょっと待って下さいよ！　俺おれ、逃にげるなんて一言も言ってませんよ！」

お、落ち着け俺おれ！　チェリーに発見されたのが不幸と判断するのは早計だ。

なにせこいつは、一人で俺おれを探していた！　そして、周りにすでに髪かみ留どめを渡わたしているコスモス達たちがいない以上、これは説得のチャンスだ！

「え？　逃にげないの？」

「はい。その……、チェリーさんと会ったら、話をするつもりだったんで……」

「本当？　君があすなろっちのルールを悪用して、逃にげ回まわってるって聞いてるんだけど？」

身から出た錆さびすぎるが、信用されない自分が悲しい……。

「そ、それはあくまでコスモス会長達たちが相手だからだっただけで、チェリーさんと会ったら、二人きりで話そうって思ってたんですよ！」

「うちと会ったら、二人きりで？　……うげ」

おい、最後のやつはどういうことだ？　そんなに、俺おれと二人きりで話すのが嫌いやか？

「……まぁ、我が慢まんするか。ジョーロっちを拘こう束そくするために、体に触さわるよりはましだし……」

妥だ協きよう案あんでご納なつ得とくしていただき、何よりでございます。……今度、覚えていやがれよ。

「じゃ、ホースっちに連れん絡らくしたし、来るまでなら君の話を聞いてあげるよ！」

いきなり、タイムリミット制が導入された！

やっべぇ……。急いで説得を進めねぇと、ここにホースが来ちまうぞ……。

「えっとですね、チェリーさんはホースに髪かみ留どめを渡わたそうとしてますよね？」

「もっちろん！　だって、そうすればホースっちと菫すみれ子こっちが付き合え──」

「るとは限らないですよね？」

「……へぇ。どうして、そう思うんだい？」

ふふん。目を細めて俺おれを怪あやしそうに見ても無む駄だだ。すでにてめぇは、俺おれの術中にある！

「ハッキリ言わせてもらいますけど、パンジーはホースを嫌きらっています。だから、俺おれがパンジーに近づけなく話しかけられなくなっても、二人は付き合わない可能性が高いですよ」

というわけで、諦あきらめて自分の恋こい路じを叶かなえるがいい。

そして、そのために今すぐ俺おれに髪かみ留どめを……

「でも、可能性はゼロじゃないっしょ？　だったら、あとはうちらが頑がん張ばるだけさ！」

この女こそ、ラブコメが生み出してしまった歪ゆがみ。

サブヒロインのスペシャリストである。

「あのー……、どうしてそこまで、ホースのために頑がん張ばるんですか？」

「前にも言ったじゃん！　うちがホースっちを大好きだからだよ！」

うん、知ってる。前にも聞いた。けどね、実はその先があるわけよ。

「だったら、ホースとパンジーが恋こい人びと関係になったら、チェリーさんはどうするんですか？　それでも、まだホースを好きでい続けて、今のような関係を維い持じするつもりですか？」

ホースとパンジーが付き合った瞬しゆん間かん、てめぇらは、サブヒロインからお邪じや魔まキャラにランクダウンするんだぞ？

「あははは！　さすがに、うちだってそこまではしないっしょ！　そうだねぇ～。二人が恋こい人びと同士になったら、うちはホースっちから離はなれるよ！」

「なら、その後はどうするんですか？」

ほれ、てめぇの未来はお先真っ暗だろ？

というわけで、輝かがやかしい未来のためにも今度こそ俺おれに髪かみ留どめを……

「今の恋こいはおしまいにして、新しい恋こいをしてみよっかなぁって考えてるっしょ！」

割り切れちゃうんだ！　たくましい！

「そ、そうですか……」

「うん！　そうするつもり！」

なんで闇やみの未来へ、こんな輝かがやかしい笑え顔がおで向かえるのだろう？

「それにしても、ホースっちおっそいなぁ～。連れん絡らくしたんだけど、まだ来ないっしょ」

まずいな……。すでに、チェリーと話し始めて結構な時間が、経たっている。

そろそろ、ここから撤てつ退たいしねぇと……。

「えっと……、チェリーさん、じゃあ俺おれはこれで……」

「うん！　そろそろ話は終わりにして、うちと一いつ緒しよにホースっちを待つっしょ！」

そんなこと、言ってないよね？

「あ！　そうだ！　他のみんなにも連れん絡らくしておかないとダメだね！」

ぎゃぁぁぁぁぁ！　なんで、勝手にドンドン状じよう況きようが悪化してくんだよ！

ど、どうする!?　このままだと、ホースだけじゃなく他の連中もここに集まってくるぞ！

そうしたら、もうチェリーの説得はおろか、逃にげるのも不可能だ！　こうなったら……

「あれぇ～？　ジョーロっち、もしかして逃にげようとしてる？　それなら……」

やべっ！　俺おれの動きを察知して、両りよう腕うでを広げて俺おれを拘こう束そくする準備を整え始めやがった！

「ま、待って下さい！　チェリーさん、俺おれ、逃にげません！　逃にげませんから！」

「ほんとぉ～？　正直、すごく噓うそっぽいよ？」

ダメだ……。もうチェリーは、俺おれを信用する気がこれっぽっちもなさそうだ……。

だったら、仕方ねぇ……。

社会的に色々な意味でアウトな手段ではあるが、アレをやるしかねぇな……。

俺おれとチェリーは今、球場通路の自じ販はん機きの隣となりにいる。実を言うと、これには訳があった。

決して、逃にげるのを諦あきらめてここにいたのではなく、自じ販はん機きの横に高確率で存在するとある物を利用するために、ここに滞たい在ざいしていたのだ！　チラリと周辺を確かく認にんすると、通行人もいる。

「嫌だけど……えい！」

とか、考えていたら、思い切りチェリーが俺おれの右みぎ腕うでに抱だきついて拘こう束そくしてきた。

…………計画通りだ！

「ククク……。捕つかまえた……っしょぉぉぉ!?」

「ぐへへへへ……。捕つかまえてくれて、ありがとうございます！」

拘こう束そくされた瞬しゆん間かん、俺おれは自由に動かせる左手を利用して、思いっきり摑つかんでやった。

………………チェリーのおっぱいを。

「きゃあぁぁぁ！　なにするっしょ！」「ひびゃぁ！　おぼす！」

ちょ！　ビンタからの腹にキックはないでしょう!?　ほんとはビンタだけされて、ちょっと大おお袈げ裟さにぶっ倒たおれようとしてたのに、強制的に思っくそ吹ふっ飛とばされたじゃねぇか！

……つまり、結果オーライだ！

なんせ、おかげで一いつ緒しよにぶっ倒たおれたからな。……自じ販はん機きの隣となりのゴミ箱が！

「変態！　お、女の子の大事なところに……、ほんと！　ほんと、変態豚ぶた野や郎ろう！」

自分の胸をギュッと抱だきしめ、俺おれに罵ば倒とうの限りを尽つくすチェリー。

ブヒヒ……。かなり動どう揺ようしているようで、注目されていることに気づいてないようだブヒ。

「あれ？　あの唐とう菖しよう蒲ぶ高校の人、ゴミ箱倒たおしてない？」

「うわぁ～。空あき缶かん飛び出しちゃってるね……。あれ、どうするんだろ？」

ふっ。近くに人がいるのは確かく認にん済みだったからな。

彼かれらに見られないように、おっぱいをタッチした俺おれの存在感の薄うすさよ！

「つつつ……、チェリーさん、ゴミ箱を倒たおしちゃダメじゃないですかぁ～」

「……へ？　う、うち？　えっと……あっ！」

注目を集めてしまったことにうろたえつつ、途と中ちゆうでハッとした表情のチェリー。

どうやら俺おれの魂こん胆たんに気づいたようだな。

そうだ！　俺おれは、てめぇがゴミ箱からぶちまけられた空あき缶かんを片づけている隙すきに、逃にげようとしてんだよ！　ふはははは！

「真面目な唐とう菖しよう蒲ぶ高校の生徒会長様がこんなことをするなんてなぁ～！　いーけないんだ！　いけないんだ！　せぇ～んせぇ～に言ってやろぉ～！」

「き、君……、本当に卑ひ怯きようだね。人として、最低だと思うよ……」

うるせぇバーカ！　てめぇからの評価なんざ、気にしてる余よ裕ゆうなんかあるか！

「あ、俺おれはトイレに行きたいんで、ここを離はなれますね！　じゃ、片づけ頑がん張ばって！」

「ちょっと待つっしょ！　あー！　もう！　ジョーロっち、次は逃にがさないからね！」

俺おれがクルリと体を反転させて逃にげ始はじめると、言葉では止めるが体は動かず。

生徒会長としての立場、間接的とは言えゴミ箱を倒たおしてしまった事実という二つのしがらみに捕とらわれたチェリーは、俺おれがぶちまけた空あき缶かんを拾っては、急いでゴミ箱へと戻もどしていた。

なので、その隙すきに遠えん慮りよせず撒まかせてもらった。

チェリー……。てめぇの説得に関してだが、今は失敗したが光明は見えたぞ。

試合が九回になって、本当に勝負がギリギリのところになれば、説得できる可能性はある。

だから、これ以上チェリーと話す必要はない。

次の女の説得に、移るとするか……。

※

さて、それでは一度、作戦の進しん捗ちよく状じよう況きようを説明しておこう。

現在、ホースの持つ髪かみ留どめの所持数は、ひまわり、コスモス、あすなろからもらって『３』。

対して、俺おれは誰だれからももらえていないので『０』……のように思えるだろうが、実際は『２』。

これは、見み込こみ髪かみ留どめ数。ようするに、ホースと対峙した際に俺おれが手に入れられるであろう髪かみ留どめの数だ。決して逆転はできていないが、初期の絶望的な状じよう況きようからすれば、大だい躍やく進しん。

あと一つ、髪かみ留どめを手に入れられる確約を結べば、俺おれはホースの所持数に追いつける……。

うまくいくか分からないが、失敗が許されない以上、やるしかねぇ。

とりあえず、三さん塁るい側スタンドのほうに戻もどったらチェリーがいるし、ここは……【わぁぁぁぁ！】

「な、なんだ!?　試合に、何かあったのか!?」

突とつ如じよ、スタンドから通路まで響ひびく大だい歓かん声せい。これはどう考えても、何かが起きている。

やっべぇ！　メチャクチャ気になる！

ど、どうする？　本来なら作戦を続行すべきなのだが、一度試合を観に行きたい！

……いや、しかしだ。俺おれは、サンちゃんに応おう援えんしないって言ったしなぁ～。

悩なやむ……。見たくて見たくて仕方がないのだが……。

「うーん。どうしたものか……」

「大だい丈じよう夫ぶ、ジョーロ？　何か悩なやんでるみたいだけど？」

「ああ。大だい丈じよう夫ぶだぜ。ちと、試合の様子を確かく認にんするか迷ってて……ん？」

はて？　背後から声をかけられたから返事をしたのだが、一体誰だれだ？

……まさかねぇ～！　いや、まさか、そんなことなんて……ぎぃやぁぁぁぁぁぁ！

「やぁ、ジョーロ！　こんな所で会うなんて、偶ぐう然ぜんだね！」

やっちまった！　よりにもよって、とんでもねぇ奴やつと出くわしちまったじゃねぇか！

試合を観戦するかなんて悩なやまず、さっさと動いていれば、このキラキラスマイルの……

「よ、よう。ホース。奇き遇ぐうだな……」

いわゆる主人公さんと、ご対面することなんてなかったのに……。

やっべぇ……。今すぐにでも逃にげたいんだが、逃にげ切きれる自信がない。

なんせ俺おれは、ホースに運動でも勝てないのだから……。

ホースは、俺おれの上じよう位い互ご換かんだ。当然ながら、身体能力も俺おれより優すぐれている。

図書室の業務中、どれだけそれを思い知らされたことか……。

ある時は、女の子が忘れ物をしたのに二人で同時に気づいて、走って追いかけたら、圧あつ倒とう的てき大差でホースが女の子に追いつき、忘れ物を返しがてら恋こいする乙おと女めの誕生。

またある時は、女の子が脚きや立たつから落ちそうになっているのに二人で同時に気づいて、助けに行ったら、圧あつ倒とう的てき大差でホースが女の子をナイスキャッチ。そのまま、恋こいする乙おと女めの誕生。

とにかく、この恋こいする乙おと女め製せい造ぞう機きに、身体能力、ラブコメ力、どちらでも完敗していた。

だから、最後の最後、ギリギリまでホースと出くわすわけにはいかなかったってのに……。

「そうだね！　偶ぐう然ぜんだね！　こんな所で君に会えるなんて、ラッキーだよ！」

ひぃぃぃぃ！　今日も絶賛、キラキラした表情が怖こわいよぉ！

勝負の相手に会ったのに、君はなんでそんなに嬉うれしそうなの!?

「だ、だな！　……よ～し！　勝負を始めるぞぉ～！　おっと、こいつはうっかりしてたぜ！　肝かん心じんの、髪かみ留どめを渡わたすみんながいないじゃないかぁ～！　なら、先に連れん絡らくを……」

ここはコスモス達たちに連れん絡らくをするふりをして、もう一度、有ある不ふ和わ君と部べ江え田た君に……

「それなら、僕ぼくがしておくから任せてよ！　みんなにも、ジョーロを見かけたら連れん絡らくしてって言われてたからさ！」

ありがた迷めい惑わく極きわまりない！　ナチュラルに悪気なく、俺おれの行動を制限するのほんとやめて！

「すぐに勝負を始めると思ってたからさ、ジョーロと中々会えなくて困っちゃったよぉ～！」

それだと、速そつ攻こうで俺おれが負けるでしょ！　そうならないように、他の女の子を説得してたの！

「もしかして、何か他にやることがあったりした？　僕ぼくにできることなら、手伝うよ！」

手伝えるわけあるか、ボケ！

どこの世界に、自分を引きずり落とすための手伝いをする奴やつがいるんだよ！

「だ、大だい丈じよう夫ぶだ！　パンジーと話したり、チェリーさんと話したりしてただけだしな……」

「……え？　菫すみれ子こと？　……ふーん」

あ、ちょっとだけ不ふ機き嫌げんになった。パンジー絡がらみだと、少し人間味が出てくるよねこの人。

「ということは、もしかして菫すみれ子こに髪かみ留どめをもらえるようにお願いしてたとか？」

もっと、チェリーにも興味もってあげてぇ！

あの子、君のために頑がん張ばってるんだから、スルーしないであげてよ！

「そいつは、てめぇには教えられねぇな」

……ビビるな。出会っちまった以上、できる限りホースを揺ゆさぶれ。

こいつは、パンジーが好きなんだ。だから、パンジーの髪かみ留どめがどっちに渡わたされるかは、気になってしょうがないはずだ。もしかしたら、そこに隙すきが生まれるかもしれねぇ……。

「ちぇ、残念だなぁ。まぁ、どっちでもいいけどさ……」

「……はい？」

はて？　何やら今、信じがたい一言が飛び出してきたのだが？

「だってそうでしょ？　菫すみれ子この髪かみ留どめが君に渡わたされたらショックだけど、結局は一つだもん。それだけなら、まだ僕ぼくのほうが有利だよね！」

この子、満面の笑え顔がおで何言ってんの？

「い、いや、パンジーの髪かみ留どめだぞ？」

「うん。そうだけど、それがどうかしたの？」

「それがどうかしたって……」

おいおい、こいつ……、鈍どん感かんだとは思ってたが、ここまでのもんだったのか？

俺おれ、パンジーの気持ちが一番重要だと思ってたってのに、この様子じゃ仮にパンジーの髪かみ留どめを手に入れても、全然効果なさそうなんだが……。

「まぁ、いいじゃん！　こうしてジョーロも見つかったし、そろそろみんなに連れん絡らくするね！」

「だ、だな……。頼たのむわ」

ひぃぃぃ。どうにか会話を引ひき伸のばして、活路を見み出いだそうとしたが何も見つからねぇ……。

現状だと、俺おれがホースに勝てる確率はかなり薄うすいが、……ゼロではない。

相当やばくはあるが……、こうなったら、覚かく悟ごを決めて勝負するしかねぇ！

「あ、あれ？　球場の通路って、電波が悪いんだね。……ごめん、ジョーロ。ちょっと僕ぼく、スタンドのほうに行って電話してくるから、ここで待っててもらってもいい？」

ホースが左手の親指と中指をすり合わせつつ、そんなことを言った。

「……え!?　お、おう！　分かった！」

なにこのスペシャルボーナス！　そんな素す敵てき極きわまりないことが起きちゃうなんて！

だって、ホースがこの場から俺おれを置いて離はなれるってことはさ……

「ごめんね。じゃあ、行ってくる……。はぁ……、ついてないなぁ……。とほほ……」

いってらっしゃいませ！

……では、姿が見えなくなったところでぇ～…………、にっげろぉぉぉぉ！

そりゃ、もう全速力で走ったよ。ホースの姿が見えなくなった瞬しゆん間かんに。

本当に、まじで危なかったけど、奇き跡せき的てきにホースの善意で逃にげ切きれたぞ！

これがご都合主義ってやつか！　たまには悪くないな！

いやー！　球場の通路は電波が悪いなんて、すっげぇラッ……【ブルブルブル】

……はて？　球場の通路にいる俺おれに、誰だれかから電話がかかってきたぞ？

えーっと、誰だれからだ？　……コスモスだぁ!?

「……もしもし」

『やぁやぁ、如月きさらぎ殿どの！　先さき程ほどは離はなれ離ばなれになってしまいましたが、それが幸い致いたしましたぞ！　実はここだけの話なのですが、小生は考えを変えましてな！　貴き殿でんの味方として立たち振ふる舞まう所存にございますぞ！』

……ふむ。緊きん張ちようして芝しば居いをしているから、侍さむらいになっていると。

つまり……、俺おれを騙だまして身み柄がらを確保しようとしてるってことだよね？

『さぁ、如月きさらぎ殿どの！　共に力を合わせましょう！　小生がいれば百人……いや、十人力ですぞ！』

減ってんじゃねぇか。ぜってぇ、力なんぞ合わせねぇからな。

『破は亜あ……。破は亜あ……。腐ふ腐ふ腐ふ……』

電話の向こうのコスモスの息いき遣づかいが、漢字になりがてら腐くさっている気がする……。

さて、この侍さむらいだが電話をすぐに切るのはもったいないな。折角だし……

「ありがとうございます！　じゃあ、外野席で合流しましょう！」

『無上の誉ほまれ！　なんと素す晴ばらしき采さい配はいであることか！』

でしょ？　俺おれが向かってるのは、一いち塁るい側スタンドだけどね。

「俺おれはそこで待ってるので！　あ。他の人には絶対に内ない緒しよにしておいて下さいね？」

『御ぎよ意い！　この秋あき野の桜さくら、心身を賭として誰だれ一人ひとりにもこの情報を漏もらしませぬぞ！』

しめしめ……。これで、他の連中も俺おれのいない外野席のほうに向かうな。

『おっとこれはいけませぬな！　どうやら、小生のすまぁ～とふぉんの調子が悪いようで……、一度電話を切らせていただいても……、構いませぬか？』

構いませぬよ。

早くみんなに、偽いつわりの情報を流してほしい所存にございますぞ。

「分かりました！」

『では……、これにて御ご免めん！』

はい、お疲つかれ様さまでしたー。

はっ！　いくら優ゆう秀しゆうな生徒会長だろうが、俺おれに騙だまし合あいでそう簡単に勝てると思うなよ！

てめぇは素す直なおな乙おと女めなんだから、向き不向きを知るがいい！

ようやく逃にげれたのに、そう簡単に捕つかまってたまるかっつーの！

【俺おれが出会った二人目の女の子】

──大おお賀が太たい陽よう　高校二年生　四月。

高校生になった俺おれは、また新しい恋こいをした。

去年の夏……、地区大会の決勝戦で負けた後、帰り道で出会った三さん色しよく院いん菫すみれ子こさん。

本当に、三さん色しよく院いんさんには驚おどろかされたよ。

普ふ段だんはパッとしないのに、実はとんでもない美人なんだもんな。

けど、勘かん違ちがいはしないでほしい。

俺おれは決して、彼かの女じよの外見に惹ひかれて恋こいをしたわけではないんだ。

まぁ、興味を持つきっかけではあったよ。

彼かの女じよの秘密を知って以来、廊ろう下かとかで三さん色しよく院いんさんを見かける度たび、つい目で追ってたからさ。

そんな日々を過ごしていたら、俺おれは一つ……、彼かの女じよの不思議なところに気がついたんだ。

三さん色しよく院いんさんは、とにかく徹てつ底ていして、誰からも好かれないように振ふる舞まう女の子だった。

俺おれともジョーロとも異なる理由で、自分を偽いつわる不思議な女の子。

三さん色しよく院いんさんは何を考えているのだろう？　三さん色しよく院いんさんに何があったのだろう？

そんなことを毎日考えていたら、気がついた時には三さん色しよく院いんさんを好きになっていた。

恋こいのきっかけってのは人それぞれだが、聞いてみると些さ細さいなことが多い。

そのいい例だ。勝手にその子のことを考えて、好きになっているんだからな。

ただ、一度も俺おれから三さん色しよく院いんさんに話しかけることはなかった。なんせ、俺おれは臆おく病びよう者ものだ。

『彼かの女じよ』の時と同じパターンさ。仲良くなるまで、自分から話しかけられないんだよ。

けど、そんな情けない俺おれに、思いもよらないチャンスが転がってくる。

ひまわりとコスモスさん。ジョーロがよく気にかけている二人が、俺おれに恋れん愛あい感情を抱いだいていて、そんな二人の恋こいのサポートをジョーロがしていたのだ。

まるで、中学時代の俺おれだよ。

きついだろ、ジョーロ？　どれだけ必死になっても、相手に気持ちは届かない。気づいてすらもらえない。それでも、これ以上自分を惨みじめにしないために、道どう化けを演じるってのはさ。

まさか、ジョーロに復ふく讐しゆうするチャンスと、三さん色しよく院いんさんと仲良くなるチャンスが同時に来るとは思ってもみなかった。なら、俺おれがやることは一つだ。

ジョーロに、俺おれの恋こい路じを叶かなえる手伝いをさせればいい。

そして、それをひまわりとコスモスさんに伝えれば、こいつは立場を失うだろう。

二人の気持ちを利用する罪悪感に蓋ふたをして、俺おれはジョーロに『サンちゃん』として頼たのんだ。

自分と三さん色しよく院いんさんの仲を取り持ってほしいと。

だが、ここで予想外の事態が起きた。俺おれはジョーロに協力を断られてしまうんだ。

まさか、そんなことになるなんて思っていなかったから、内心は大おお慌あわてだったよ。

だから、俺おれは咄とつ嗟さに手段を変えたんだ。

「そっか……。じゃあ、しゃあねぇな……。あ、一つだけ聞いていいか？」

体育館の外で、頼たのみを断られた俺おれは、ジョーロへと質問をする。

こいつを陥おとしいれるため、こいつの全てを奪うばうための最低の質問を。

「どうしたの？」

「その……。野球の試合でよ、打たれたら負けっていう大おお舞ぶ台たいで、相手チームの四番バッターが出てきたら、どうすりゃいいかな？　やっぱ、敬遠した方がいいと思うか？」

この質問なら、ジョーロは素す直なおに答えるだろう。そしたら、これを恋れん愛あい的てきな意味で歪わい曲きよくして、コスモスさんとひまわりに伝えればいい。そうすれば……、お前は終わりだ。

「そうだね。僕ぼくだったら敬遠しちゃうかもしれない。……でも、サンちゃんは違ちがうよね」

違ちがう？　どういう意味だよ？

「信しん頼らいと努力。仲間と自分がやってきたことを信じて、どんな時でも逃にげずに全力投球。それがサンちゃんだよ」

ああ、そうだな……。その通りだよ……。『サンちゃん』は、そういう奴やつさ……。

「そうだよな！　やっぱそうだよな！　サンキュージョーロ！　お前にそう言ってもらえて、俺おれはメチャクチャ嬉うれしいぜ！」

だけどな、ジョーロ。よく覚えておけ。『おおが』は、そういう奴やつじゃない。

他人を一いつ切さい信用しない、卑ひ怯きようで狡こう猾かつな男だ。それに気がついた時には、もう遅おそい。

お前を信じる奴やつは、この学校から一いつ切さいいなくなるからな……。

…………だけど、この企たくらみは結局失敗することになる。

俺おれは、またジョーロに負けてしまうんだ……。

高校時代に好きになった子……三さん色しよく院いんさんもまたジョーロが好きだった上に、俺おれの秘密に気がついていて、図書室で全てを暴ばく露ろされた。ジョーロがいる前で……。

「だからあいつらにはちゃんと謝あやまれ。……分かったな？」

「わ、分かった。ちゃんと謝あやまる。本当に……悪いと思った」

本ほん性しようを現したジョーロの怒いかりを買い、激しい剣けん幕まくで攻せめ立たてられた俺おれは、情けなくジョーロの指示に従うだけ。だが、その言葉を聞いて、一つ疑問を持ってしまった。

確かに、ジョーロの言う『あいつら』……、ひまわりやコスモスさんに謝あやまるべきだ。

だけど、ジョーロはどうなんだ？　俺おれの一番の被ひ害がい者しやは、間ま違ちがいなくジョーロだというのに、さっきからこいつは、自分のことを一いつ切さい話していないじゃないか。

「……でもジョーロ、お前はどうするんだよ？」

ほんの少し考えた後、答えの出なかった俺おれは、最も憎にくむべき相手に答えを求めてしまった。

いったい、ジョーロは何を考えているのか。それを知りたくて……。

「俺おれは別にいい。そもそも自じ業ごう自じ得とくってやつだ。つか、俺おれの状じよう況きようを何とかしちまうと、サンちゃんがめんどくさい立場になるだろ？　だから、今日の件は誰だれにも言わねぇ。元親友のよしみってやつだな」

ジョーロ……。お前はどうしてそうなんだ？　なんで、そんなことができるんだ？

お前はいつもそうだ。中学時代、俺おれが陰かげ口ぐちを叩たたかれていた時も自分から向かっていって……

「……そうか。また俺おれはお前に……」

どうして、ここまで俺おれとジョーロに差があるのだろう？　いったい、何が違ちがうのだろう？

同じ人間のはずなのに、まるで違ちがう。当たり前だが、当たり前じゃない。

自分が矮わい小しようで惨みじめな人間だと、とことんまで思い知らされる。

「つぅわけだサンちゃん。頼たのんだぜ」

「あ、ああ……。分かった。けどな、ジョーロ……」

「ん？　なんだ？」

「…………まだ俺おれは、お前に負けたわけじゃないからな」

まだ終わりじゃない……。このまま負けっぱなしでいられるものか！

通すべき意地は、絶対に通す。だから、お前が俺おれを救うんじゃない。俺おれがお前を救うんだ。

そう考えた俺おれは翌日、教室でみんなに全てを暴ばく露ろして土下座をした。

今度こそ、『サンちゃん』は終わりだと思ったけど、誠心誠意気持ちを伝えたのが功を奏したようで、クラスメートは俺おれに怒いかりを示すよりも先に、ジョーロへの罪悪感を示したんだ。

おかげで、予想よりもひどい状じよう況きようにはならず、以前と変わらない関係を学校の連中と築くことができたんだ。

ただ、ジョーロや三さん色しよく院いんさんとは、一いつ切さい話せなくなったけどな……。

☀

──現在。

「さぁ、三回裏をしっかり三者凡ぼん退たいに抑おさえて、四回表は私わたし達たち西にし木き蔦づた高校の攻こう撃げきです！　今のところ、西にし木き蔦づた高校、唐とう菖しよう蒲ぶ高校、お互たがいに無失点で０─０！　ヒットを打ったのは、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の四番打者の特とく正しよう北きた風かぜだけです！　なので、今度はこっちがやり返してやりましょうね！　ちょうど一いち巡じゆんして、打者は一番から！　倍返しですよぉ！　むっふー！」

たんぽぽは、わざわざ説明口調で、試合経過をいったい誰だれに話しているのだろう？

そんなこと、ここにいる全員が分かっていると思うんだが……。

「というわけで、一番バッターの樋ひ口ぐち先せん輩ぱい、二番バッターの穴あな江え先せん輩ぱい、出番です！　頑がん張ばって下さいね！　努力をした結果、何かができた人は『天才』ですよぉ！　だから、皆みなさんで天才になっちゃいましょう！」

うまいな。イチローの言葉をアレンジして、応おう援えんに回したか。

野球だけじゃなくて、選手のことまで知ってるなんて、ちゃんと勉強してるよな。

「あ、大おお賀が先せん輩ぱいは少しでも体力を回復させて下さい！　はい、休む休む！」

「はは！　大だい丈じよう夫ぶだって！　今日の俺おれは絶好調だぜ？」

「そ・れ・で・もです！　まだ先は長いんですから、油断大敵ですよ！　むっふー！」

まったく、心しん配ぱい性しような奴やつだな。なら、ここは指示に従って、素す直なおに休んでおくか。

「…………」

「ん？　どうした芝しば？」

「……別に」

芝しばがこちらを見ていたので、話しかけてみたが、ふいと目をそらされた。

まぁ、いつもみたいに余計な言葉を言ってこないあたり、芝しばも試合中だと理解してくれているということだろう。なら、俺おれも芝しばのことは気にせずに、試合に集中するか。

……にしても、見事にジョーロの声が聞こえないな。

ま、それもそうか。あいつは今いま、それどころじゃない。

ホースと、パンジーを賭かけた下らない勝負をしている最中だもんな……。

生あい憎にくと、俺おれはそれを応おう援えんする立場ではないから、応おう援えんはしないけどな。

その辺は、お互たがい様さまだろ？　今は、試合に集中して……

「よーし！　樋ひ口ぐちさんなら……むふ！　むふふむふ！　むっふぅ～！」

たんぽぽ、お前はなんでいきなりベンチから出て、わけの分からない踊おどりを一いち塁るい側スタンドに向けて始めているんだ？

「「「「「「「「レッツゴー樋ひ口ぐち！　かっとばせ！　打ったら、ほっぺにチューしてあげる！」」」」」」」」

うわっ！　いきなり、チア部の応おう援えんが樋ひ口ぐちさん仕様になったぞ！

もしかして、今のって踊おどりじゃなくて、サインだったのか？

「…………っ!!」

樋ひ口ぐちさんのやる気がめちゃくちゃ上がっている。今にもホームランを打ちそうな雰ふん囲い気きだ。

「むふ！　完かん璧ぺきです！　やっぱり、一いつ緒しよに色々と練習をしておいて大正解でした！」

「な、なぁ、たんぽぽ。今のって、チア部への指示だったりするのか？」

「そこに気がつくとはお目が高い！　さすが大おお賀が先せん輩ぱいです！　その通りですよ！　私はマネージャーとして、常に皆みなさんに最高品質の応おう援えんを届けるため、チア部の皆みなさんへジェスチャーのみで、ありとあらゆる指示が出せるのです！　むっふー！」

なんていうか、たんぽぽもチア部も、どっちもすごいな……。

それは、果たして野球部のマネージャーとして、必要な能力なのかはさておき……。

「ああ！　惜おしいです！」

三球目、一番バッター、三年の樋ひ口ぐちさんが三遊間に強きよう烈れつな当たりを放ったが、生あい憎にくのアウト。

ショートがダイビングキャッチで球をとり、一いち塁るいへと送球。ファインプレーだ。

「すまない、たんぽぽ。……くっ！　ほっぺにチューが……っ！」

「ドンマイです樋ひ口ぐち先せん輩ぱい！　あとちょっとでしたよ！　これなら、次は打てますって！」

樋ひ口ぐちさんが戻もどってきたので、二番バッターの穴あな江えがバッターボックスに立ち、三番バッターの芝しばがネクストバッターサークルへ向かう。

「「「「「「「「「打て打て穴あな江え！　打ったらデートだ！　遊園地！　水族館！」」」」」」」」」

再び、たんぽぽのジェスチャーで、穴あな江え仕様の応おう援えんをするチア部のみんな。

そういえば、穴あな江えは前に、『女の子と遊園地とか水族館でデートをしてみたい』って言ってたよな。なぜ、たんぽぽはそこまで知ってるんだろう？

「いけません！　た、大変です！」

そこで、チームとしては嬉うれしく、打者としては辛つらい事態が起きた。

二番バッター、二年の穴あな江えがデッドボールを受けて、出しゆつ塁るいしたのだ。

「うぐぐ……。遊園地……、水族館……。これは、打ったに含ふくまれるのか？　はぁはぁ……」

穴あな江えが若じやつ干かんゾンビっぽいけど、ちゃんと歩けてるし、大だい丈じよう夫ぶそうだな。……よかった。

「うぅ……。穴あな江え先せん輩ぱい、貴方あなたのことは忘れませんから！」

たんぽぽ、勝手に穴あな江えを殺さないでくれ……。ともあれ、これでチャンスだ。

芝しばがアウトでも、俺おれの打順が回ってくる。ここで一点が取れれば、かなりでかいぞ。

俺おれは一点もやるつもりはないし、向こうのピッチャーも、さすが野球名門校なだけあって、かなり優ゆう秀しゆうだ。そう簡単には、点を取らせてくれない。

だから、先に一点を取ったほうが、恐おそらくこの試合の勝者となるだろう。

「うっしゃぁ！　いってくるぜ！」

「はい！　大おお賀が先せん輩ぱい、頑がん張ばってくださいね！」

わずかに胸を高こう揚ようさせ、今度は俺おれがネクストバッターサークルへ向かう。

芝しばの打席は…………お前、なにやってんだ？

「ットライク！」

第一球をフルスイング。

誰だれが見ても分かるボール球に向かって、芝しばはバットを全力で振ふっていた。

そういえば、芝しばは第一打席でも似たようなことをやっていた。

どんな球にでもフルスイングで挑いどみ、三球三さん振しん。それをまた、繰くり返かえしているのか？

「ストライク！　ツー！」

芝しば……、長打を狙ねらいたい気持ちは分かるよ。三番バッターだもんな。

けどさ……、少しは慎しん重ちようになってくれよ。

その狙ねらい、向こうにもバレてるぞ……。このままだと……

「ああ！　芝しば先せん輩ぱい！」

ガンと鈍にぶい金属バットの音が響ひびき、続いてたんぽぽの声が聞こえた。

芝しばが打った打球はセカンド真正面。つまり……、ダブルプレーだ。

あんな、あからさまなボール球を打つから、そんなことになるんだ。

「……なんだよ？」

一いち塁るいから戻もどってきた芝しばが、俺おれの視線に気づいたのか、悔くやしそうな顔でそう言った。

どうして、そんなメチャクチャなことをするんだ！　と叫さけびたい気持ちに襲おそわれたのは一いつ瞬しゆん。

すぐさま、その気持ちに俺おれは蓋ふたをする。

「なんでもないぜ！　ドンマイだったな、芝しば！」

「……ふん」

芝しばは俺おれを信用していない。だから、自分で点を取ろうとしたんだ。

気持ちはわかるぜ……。立場が逆だとしたら、恐おそらく俺おれも同じことをしただろうからな。

なぁ、芝しば。俺おれ達たちって、バッテリーなのに、お互たがいに全然信用してないよな……。

分かっているんだ……。俺おれの人生の最初にして最大のイレギュラー……、小学校時代の失敗は、未いまだに尾を引いていて、俺おれの、そして西にし木き蔦づた高校の足を引っ張っているってことはさ。

【三さん塁るい側スタンド　とある少女達たちの会話】

「ひまわり、ジョーロはいましたか？」

「んーん。あすなろちゃん、見つかんないよぉ！　ジョーロ、どこにもいない！」

「困りましたね……。コスモス会長も、外野席でジョーロを待っているようですが、一向に姿を現さないみたいですし……」

「う～！　ジョーロ、また噓うそついた！」

「それに、どうも先程入った情報によると、ジョーロは髪かみ留どめを二つは絶対に手に入れられると、自信満々だったみたいなのですよ」

「えー！　どうしてぇ？」

「ジョーロが勝つには、残りの髪かみ留どめを全て手に入れなければならないという、かなり厳しい条件です。その中で二つということは、恐おそらくですが、パンジーの髪かみ留どめを手に入れられる確約と、試合で西にし木き蔦づた高校が勝つことを想定しているのでしょう。……いえ、試合の結果は関係なしに、もしかしたら、チェリーさんやつきみを説得したという可能性も……」

「そっかぁ。パンジーちゃんは、ジョーロにあげるんだね。……いいなぁ……」

「……ですね。本当なら、私もジョーロに渡わたしたかったです。けど、そんなことを言っても今いま更さらです……っと、すみません、ひまわり。電話がかかってきたので、出させてもらいますね」

「わかった！　じゃ、わたし、ジョーロ探してる！」

「……はい、もしもし。……本当ですか!?　ありがとうございます！　では、そういうことで！　……やりましたよ！　ひまわり！」

「あすなろちゃん、どうしたのぉ？」

「情報が入りました！　ジョーロの所在地が摑つかめたのです！　早さつ速そく、向かいましょう！」

「ほんと!?　やったぁ！　……あ、つきみちゃんだぁ！」

「ホース、連れん絡らくつかない。なんでか分かる？」

「ホースとぉ？　んー、分かんない！」

「私もホースからは何も連れん絡らくを頂いてないので、分かりかねますね……」

「そ。……ワタシ、ホース、探してくる」

「分かった！　じゃ、あすなろちゃん！　わたし達たちはジョーロのところにゴーだよ！」

「ですね。……それはそうとひまわり、一つ教えてほしいことがあります」

「なぁに、あすなろちゃん？」

「貴女あなたは、朝はパン派ですか、米派ですか？」

「んとね……、ヨーグルトとバナナ！　あと、クリームパン！」

「分かりました。パン派ですね。……ありがとうございます」

こんにちは。ご都合主義に愛されている男、ジョーロです。

先さき程ほど、奇き跡せき的てきな理由でホースから逃にげ切きれた私ですが、その奇き跡せきは未いまだに継けい続ぞく中。

どんな奇き跡せきを起こしたかというと……

「ありがどうございますぅぅぅ！　ぼんっどに、ぼんどありがどうございまずぅぅぅぅ！」

「い、いや……。見つかってよかったな……。それじゃあ、俺おれは行くからな！」

たまたま一いち塁るい側スタンドで、家の鍵かぎをなくして泣なき喚わめいている西にし木き蔦づた高校一年の女子と出会うくらいだ。

最初は見捨てようと思ったのだが、世界の中心で愛を叫さけばん勢いで『助けて下さいぃぃぃ！』とか言われるものだから、どうしても断ることができず、手伝う羽目になった。

さっきのパターンだと、また誰だれかに見つかる予感しかしないが……

「ジョーロ、見つけたんだな！」

はえぇよ！　やっぱり見つかったじゃねぇか！

くそ！　今度は誰だれだよ!?　なんで俺おれは、こうすぐに……

「まったく、君は西にし木き蔦づた高校の応おう援えんをしないで、何をやっているんだい？　綾あやの小こう路じ颯はや斗とは、やや呆あきれているんだな！」

あ、うん……。君ならいいかな。

今日も相変わらず、カッコいいフルネームだな。綾あやの小こう路じ颯はや斗とよ……。

「図書室でも説明したじゃねぇかよ。俺おれ、試合の応おう援えんはできそうにねぇってよ……」

あ、そうだ。せっかく会ったんだし、少し状じよう況きようについて教えてもらおう。

本当は自分で確かく認にんしたいんだが、中々その余よ裕ゆうもねぇし。

「あのよ、試合の調子はどんな感じだ？」

「今のところ、一進一退って感じなんだな！　でも、大だい丈じよう夫ぶ！　多分だけど、なんとかなると綾あやの小こう路じ颯はや斗とは思うんだな！」

「そっか……。教えてくれてサンキューな」

応おう援えんはできねぇけど、こんぐらいならいいよな。

サンちゃん……、頑がん張ばってくれよ……。

「任せるんだな！　綾あやの小こう路じ颯はや斗ととジョーロは友達！　だから、綾あやの小こう路じ颯はや斗とは綾あやの小こう路じ颯はや斗とのできることを精せい一いつ杯ぱいやるんだな！　綾あやの小こう路じ颯はや斗ととジョーロは、お互たがい持ちつ持たれつなんだな！」

名乗りが多いわ。

「ああ。迷めい惑わくかけちまって、悪いな」

「気にしないでいいんだな！　友達に迷めい惑わくをかけられても怒おこらないし、気にしない！　ジョーロだって同じだと、綾あやの小こう路じ颯はや斗とは信じてるんだな！」

「ああ、そうだな。俺おれもそう思うよ」

「ふっ……。その言葉が聞けて……、綾あやの小こう路じ颯はや斗とは安心したんだな……」

「……？　じゃあ、俺おれはそろそろ行くな」

「分かったんだな！　綾あやの小こう路じ颯はや斗とも戻もどるんだな！」

なんか、去り際にやけに含ふくみのある台詞せりふを、綾あやの小こう路じ颯はや斗とが言ったような気がしたんだが……。

っと、いけねぇ！　それより、俺おれもさっさと行動をしねぇとな。

俺おれの作戦は、様々なトラブルに見み舞まわれながらも、着実に進められている。なので、次のステップとして、最初に一いち塁るい側スタンドを訪おとずれた時、やり損そこねたことをやるつもりだ。

実を言うと、俺おれの作戦の都合上パンジーと話した後にもう一人、会いたい奴やつがいたのだ。

先さき程ほどはホースの登場によって阻はばまれ、話すことができなかった人物。

それが、誰だれかと言うと……

「……うぇ！　なんでいきなり、あんたが来てんのよ!?　キモい！　キモいグロいゲボい！」

はい。出で会あい頭がしらに、『キモい三段活用』を使うこの子……清せい楚その皮をかぶった野や獣じゆう、サザンカこと真ま山やま亜あ茶さ花かさん……、正確に言うと、カリスマ群の皆みな様さまに俺おれは用があったんです。

なんせ彼かの女じよ達たちの協力は、パンジーの髪かみ留どめの次に重要だ。

俺おれは作戦の都合上、逃にげ回まわりつつ他の女達たちを説得しなければならない。

その際に厄やつ介かいなのは、一人の女と話している最中に別の奴やつに発見された場合や、誰だれかを説得中に別の奴やつを呼ばれる場合だ。

前者のケースは今のところないが、後者のケースはチェリー、ホースとの遭そう遇ぐう時じに経験し、その度に俺おれは大おお慌あわて。これでは、まともに説得なんてできるはずがない。

そこで、俺おれが着目したのがカリスマ群の皆みな様さま。

彼かの女じよ達たちなら同性という強みを生かしつつ、どうにか他の奴やつらを阻そ止ししてくれるはず！

……え？　なんで勝負の前に頼たのんでおかないのかって？

いい質問だねぇ！　いやね、頼たのんだのよ。勝負が始まる前に。けどね、失敗したの……。

あの時のことは、今でも体がよく覚えているぜ……。

図書室に来た際、どうにか他の連中の隙すきをついて、ちゃんと丁てい寧ねいに頼たのんだわけさ。

協力だけしてほしいという意志を込こめて、『てめぇと体だけの関係になりたいんだ』ってさ。

そうしたら、どうなったと思う？　『あんたには地じ獄ごくすらなまぬるいのよ！』って言われて、怒ど拳けん四よん連れん弾だんをお見み舞まいされた上に断られたんだぜ？

どう考えても俺おれは悪くないというのに、おかしな話だよ。まったく……。

「な、なんの用よ？　言っとくけど、用がないとか言ったら殺すわよ？」

サザンカが、『用がある』以外の選せん択たく肢しを俺おれに与あたえてくれなくて困る。

ほんと、外見だけなら俺おれの好み超ちようドストライクなんだが、この言こと葉ば遣づかいだけは、どうにも受け入れがたい……。

「ちょっと周りから俺おれが見えないように、匿かくまってくれないか？　あと、話を聞いてほしい」

「はぁ!?　なんで、あたしがそんなこと──」

「あはは！　サザンカ、そんなに怒おこんないのぉ～！　いいよ！　匿かくまってあげる！」

「ちょっとそこの男子、今すぐ立ちなさい！　横に一つ詰つめるんだから、あんた邪じや魔ま！」

「ピギャー！」

「ジョーロ、サザンカの隣となりに座すわりなよ！　それで私わたし達たちが立てば、周りから見えにくくなるよ！」

「じゃあ、ジョーロが周りから見えないように立って……あ！　サザンカは、座すわったままね！」

カリスマ群Ｂ子さん、Ｃ子さん、Ｄ子さん、Ｅ子さんは、意外と俺おれに優やさしい。

だが、その優やさしさの犠ぎ牲せい者しやとなった、哀あわれなる男子生徒が一人いた。

いつでも、優やさしさの裏で犠ぎ牲せいになっている者がいるという、世界の縮図だな……。

「じゃ、じゃあ……、座すわるな」

よっこいしょっと。カリスマ群の皆みな様さまが立ってくれているおかげで、これならよっぽど近寄られない限り見つかることはなさそうだ。安心安心。

「～～～～っ!!」

俺おれが着席すると、隣となりのサザンカがシュボッと発火。

きっと、ものすごく怒おこっているんだろうな。それ以外の感情には、皆かい目もく見当がつかない。

「サザンカの、お・も・て・な・し」

「ジョーロ、いつやるの？　今でしょ！」

「じぇじぇじぇ！　二人とも、すっごくお似合い！」

今日の皆みな様さまは、二〇一三年スタイルのようだ。相変わらず、流行の後取りがお好きなようで。

そして、なぜかサザンカが、背後からＤ子さんとＥ子さんにグリグリ押おされている。

「ちょ、ちょっとみんな押おさないでよね！　くっついちゃうでしょ！」

そんなサザンカの様子を見て、カリスマ群の皆みな様さまが親指をピッと上に。

「「「「……ぐっど!!」」」」

なんだかとても楽しそうで、何よりだ。

「そ、それで……、その……、あたしになんの用？」

唐とう突とつにしおらしい態度になるサザンカ。パチパチとまつ毛が、揺ゆれているのが印象的だ。

そんな様子は、一見すると、トキメキいっぱい青春ストーリー。

うっかり発言を間ま違ちがえると、メキメキいっぱい殺さつ伐ばつストーリー。

「あ、えっとな……、ちとサザンカ達たちに頼たのみたいことがあって……」

「ふ、ふぅ～ん！　まぁ、いいけどぉ～！　あたしは今、偶ぐう然ぜんにもすっごく機き嫌げんがいいから、聞いてあげないこともないけどぉ～？」

小指で頰ほおをポリポリとかきながら、まんざらでもないご様子。

今日もサザンカの偶ぐう然ぜんは、絶好調である。

「ほら、さっさとしなさいよ！　二秒以内に言わなかったら殺すわよ！」

上じよう機き嫌げんでも用件を二秒以内に伝えないと殺されるってことは、不ふ機き嫌げんな時は一秒かな？

彼かの女じよの機き嫌げんの振ふれ幅はばは、とても小さい。

「えっとだな……」

「──というわけなんだよ」

その後、俺おれはサザンカを筆頭としたカリスマ群の皆みな様さまに、事情を伝えた。

自分が唐とう菖しよう蒲ぶ高校の図書委員と、どちらが沢たく山さん髪かみ留どめを集められるかの勝負をしていること。

その勝負に勝つため、協力をしてほしいこと。

罰ばつゲームの件以外を、懇こん切せつ丁てい寧ねいに説明させてもらった。

「はぁ!?　あんた、この大事な試合の時に、なに関係ないことやってんのよ！」

ごもっともすぎて、何も言い返せねぇ……。

めっちゃ怒おこってるし、こりゃ協力してもらえない可能性も……

「そ、それで……、あんたにとって、その勝負はどのくらい大切なのよ？」

あれ？　思った以上に怒おこられない。あと三回ぐらい怒おこられると思ったのに。

「そうだな。今回だけは、ぜってぇ勝ちてぇ勝負だ。だから、今は世界で一番大切かもな」

「……分かったわよ。なら、手伝ってあげる。……か、感謝しなさいよね！　みんなもいい？」

「もちろん！　サザンカが手伝うなら、私わたし達たちも手伝うよ！」

おお！　一ひと悶もん着ちやくあると思ったけど、すんなりカリスマ群の皆みな様さまの説得が成功したぞ！

よかった！　以前に三股また疑ぎ惑わくをかけられた時、信用を回復させておいて本当によかった！

これなら、俺おれの作戦はマジでうまくいくかもしれねぇぞ……。

今なら、かなり高い確率でホースに勝てる……はずだ。

「あはは！　ジョーロとサザンカ、すっごく仲良いね！」

「そ、そんな大したことないでしょ！　ちょっと手伝うだけなんだから！　普ふ通つうよ！　普ふ通つう！」

間かん髪はつ容いれないサザンカの否定。とりあえず、俺おれとサザンカの仲は普ふ通つうらしい。

「「「「……えくせれんと！」」」」

再び、カリスマ群の皆みな様さまが親指をピッと上に。彼かの女じよ達たちのコンビネーションは中々すごい。

「ありがとな、サザンカ。本当に、助かるよ」

「うっさいわね……。いちいちお礼なんて言わなくても、あんたのためなら……あぁぁぁ！　なに言わせてんのよ！　感謝して平ひれ伏ふしなさい！　靴くつを舐なめなさい！　あと、今度埋うめ合あわせにあたしに付き合いなさい！　分かったわね!?」

だから、俺おれは何も言わせようとしてないでしょうに。

何をそんなにソワソワしているのやら？　少しは落ち着いてほしいものだ。

「で、まずはどうすんのよ？」

「ああ。とりあえず、唐とう菖しよう蒲ぶ高校のつきみ……、ほら、手伝いに来てた唐とう菖しよう蒲ぶ高校の小こ柄がらな女だ。前に図書室で会ったことあるよな？　……あいつと二人で話したいから、一いつ緒しよに来てくれねぇか？　で、もし他の奴やつと一いつ緒しよにいたら、そいつを引ひき離はなしてほしいんだ」

「いいけど……。あのさ、答えられたら答えてほしいことがあるんだけど……、まぁ、無理ならいいわ。……その場合は、鈍どん器きをあんたの顔面にめりこませるだけで我が慢まんするから……」

それ、我が慢まんしてない。

「あ、あんたさ……、その子のことが好きなの？」

「いいえ、まったく」

だって、あいつ。ホースのこと好きすぎて狂くるってるんだもん。あんな女、ぜってぇやだ。

「……そっか。そっかそっか！　なら、いいわよ！　あんたがその子と二人で話せるようにすればいいのね！　超ちよう特別に、やってあげないこともないわ！　ふふふ！」

理由はこれっぽっちも分からんが、サザンカの機き嫌げんが急きゆう上じよう昇しようだ。よかったよかった。

「助かるよ。それじゃあ、早さつ速そく一いつ緒しよに来てもらってもいいか？」

「まっかせなさい！」

俺おれが立ち上がると、サザンカも明るい表情でフワッと立ち上がる。同時に漂ただよう上品な香かおり。

思わず中身がバーサーカーと忘れてしまうほどに、綺き麗れいで清せい楚そな振ふる舞まいだった。

「やべっ。めっちゃかわ……こほん」

「どうしたのよ？　……ふふっ。変な顔」

騙だまされるな俺おれ。あどけない顔つきと優やさしい声のコンボで微笑ほほえもうと、彼かの女じよは世紀末覇は者しやだ。

「いや、なんでもねぇ！　多分ひまわり達たちも、俺おれがサザンカ達たちと一いつ緒しよに動いてるとは思わ──」

「それはどうでしょうねぇ～？　ジョーロ！」

「……へ？　あ、あすなろぉ!?」

「はい！　そうですよぉ！」

はぁ!?　なんでここにあすなろがいるんだよ!?

俺おれの姿が見えないように、隠かくしてもらってたはずなのに……【ブルブル】。

「……ん？　メールか？」

「ジョーロ、そのメールを見ることを許可しましょう！　それが、貴方あなたの疑問の答えです！」

どういうこっちゃねん？　まぁ、見ろっつうなら、見るけどよ。

えーっと、なになに……

『ジョーロ。綾あやの小こう路じ颯はや斗とは、あすなろから、「ジョーロの居場所を報告してくれたら、ひまわりの極ごく秘ひ情報を教えて差し上げます！」と聞いて、君の居場所を伝えたんだな！』

あいつかぁぁぁぁぁ！

ざっけんな！　それでさっきの去り際、やけに含ふくみのある言い方をしてたのかよ！

くそ！　結果として、鍵かぎ探さがしのデメリットが襲おそいかかってきやがったか！

『君にはすまないと思ってるんだな。……だけど、綾あやの小こう路じ颯はや斗とはどうしても知りたかったんだな！　ひまわりたんの極ごく秘ひ情報「朝はパン派か？　はたまた米派か？」を！』

俺おれ達たちの友情は、穀物の前に儚はかなくも崩くずれ去さったのか……。

「というわけです！　ご理解いただけましたか？」

「て、てめぇ！　……けど、この辺ってことは分かっても、正確な場所までは……」

「ふっふっふ！　そちらも問題なしです！　この周辺を歩いていたら、なぜか地面でうな垂れている男子生徒がいましてね、事情を聞いたら『ジョーロに無理矢理席から追い出された！』と教えてもらえましたから、あとはそこに向かえばいいだけです！」

優やさしさの犠ぎ牲せい者しやとなった男子生徒は、復ふく讐しゆう者しやへと進化を遂とげてしまったか……。

こうして、世界は不毛な争いを繰くり広ひろげていくのだろうな……。

ところで、追い出したの俺おれじゃないよ？

「さぁ、ジョーロ！　いよいよ年ねん貢ぐの納め時ですよ！」

ビシッと赤ペンを構えて、ポーズを取るあすなろ。完全に、勝利を確信している表情だ。

「へっ。……そいつはどうかな？」

「む？　どういうことですか？」

確かに、少し前だったら俺おれの負けだった。見事だよ。絶体絶命だったさ。

あすなろ、残念だったな。てめぇは来るのが遅おそかったんだよ！

「ねぇ、あすなろ……。あんた、何やってんの？」

「え？」

先さき程ほどまでの優やさしい声ではなく、ドスの効いた世紀末覇は者しやな声。

彼かの女じよがカリスマ群の皆みな様さまを引きつれ、手て際ぎわよくあすなろを包囲し始めた。

「えと……、サザンカ、どうしたのですか？　それに他の皆みなさんも、なぜ私を囲んで……」

「そういえば、あんたには前にちょぉ～っと、借りがあったわよねぇ～？」

いやー！　この子達たちって、敵に回すと厄やつ介かい極きわまりない分、味方だとすっげぇ頼たよれる！

あすなろ、身から出た錆さびだ。

てめぇは前に、俺おれの三股また記事を書いて、ちょいとカリスマ群の皆みな様さまに迷めい惑わくをかけてたよなぁ？

「……はっ！　ま、まさかジョーロ、貴方あなたは!?」

「そういうこった。てめぇじゃ、俺おれは捕つかまえられねぇよ」

この状じよう況きようなら、あすなろはカリスマ群の皆みな様さまに押おさえてもらえる。つまり、問題なしだ！

「うぅぅぅ！　これは想定外だったじゃ！　んだばって、わぁは諦あきらめねぇよ！」

さすが、あすなろ。感情的になり、津つ軽がるってるが根こん性じようは座すわっている。

大人しく引き下がると思いきや、たった一人でもカリスマ群の皆みな様さまに挑いどむつもりのようだ。

俺おれなら、確実に尻しつ尾ぽを巻いて逃にげ出だしているだろう。

「と、通してけ！　わぁはジョーロば捕つかまえねばならねんず！」

だが、小こ柄がらなあすなろでは、そう簡単にカリスマ包ほう囲い網もうを突とつ破ぱできない。

ピョンピョンと飛とび跳はねて、時折ポニーテールを見せる程度だ。

「通すわけないでしょ？　前の借りを返す時よ。そこで大人しくしてなさい」

かっけぇ……。俺おれも、いつかあんな台詞せりふを言ってみたいものだ。

「あ、そうだ！　サザンカ、ここは私わたし達たちに任せて、ジョーロと二人きりで行ってきなよ！」

「そうそう。せっかくだから、二人きりで手を繫つないで行っちゃいなって！」

「うん！　二人きりがいいね！」

「さんせぇ！　サザンカとジョーロの二人きりで手を繫つなぐのがベストだよね！」

「……は？　はぁぁぁ!?　あたしがこいつとぉ!?　い、いや、でも……それは……」

なんかよく分からん提案も挟はさまれているが、これはいい案だ。

この場はカリスマ群の皆みな様さまが、あすなろを睨にらんでいるから止まっているが、逆に彼かの女じよ達たちがいなくなったらあすなろは動き出す。つまり、お互たがいに動けない状態だ。

なら、サザンカだけでもつれて、ここを逃にげたほうがいい。

できれば、あと一人ぐらい来てほしいんだが、生あい憎にくとカリスマ群の皆みな様さまは、なぜか俺おれとサザンカの『二人きり』をご所しよ望もうだ。理由は、マジでこれっぽぉぉぉっちも、分からないけどね！

「ほら、ジョーロ、早くサザンカの手を繫つないで！」

「お、おう！　分かった！　サザンカ。一いつ緒しよに来てくれ！」

「ちょっと、あんた達たち！　また余計なことを……きゃあ！」

パッとサザンカの手を摑つかみ、急いでダッシュ。

「「「「……ふぁんたすてぃっく!!」」」」

微笑ほほえましい笑え顔がおと共に、親指をピッと立て、俺おれ達たちを送り出してくれるカリスマ群の皆みな様さま。

感謝していいような、しないほうがいいような、複雑な気持ちである。

「ちょ！　な、何を勝手に……わ、分かったわよ！　今日は偶ぐう然ぜんあたしが誰だれかと手を繫つなぎたくなって、偶ぐう然ぜんあんたがいただけなんだからね！　勘かん違ちがいすんじゃないわよ！」

サザンカは、偶ぐう然ぜんの中で生きすぎではないだろうか？

ともあれ、あすなろをカリスマ群の皆みな様さまが押おさえている間に、俺おれとサザンカは一いち塁るい側スタンドを脱だつ出しゆつ。再び、通路へと戻もどっていた。

「そ、それで……、今から、どこに行くのよぅ……？」

てっきり世紀末化すると思ったが、大人しくなっていて逆に反応に困る。

「つきみを探しに三さん塁るい側スタンドに行こうと思う。で、もし途と中ちゆうで誰だれかにあったら、そいつの注意を引きつけてほしい。特に気をつけてほしいのは、一番運動神経の高いひま──」

「ジョーロ、どーいうこと!?」

噂うわさをしようとしたら、影かげがさしてしまった……。

俺おれが逃にげるにあたって、一番厄やつ介かいな人物……、運動神経化け物のひまわりさんが……。

「どーして、ジョーロとサザンカちゃんがお手手つないでるの！　わたし、聞いてない！」

そりゃ、言ってませんからね！　って、あれ？　いつの間にか、サザンカの手が離れて……

「き、気のせいじゃない？　あ、あたしがこんな奴やつと手なんて繫つなぐわけないじゃん？　ありえないじゃん？　ぜ、全然興味ないし！　手を繫つなげても、嬉うれしくもなんともないし！」

何やら、サザンカがごまかしに入っている……。目もく撃げきされた時点で手て遅おくれでしょうに。

「そんなことないもん！　わたし、見たもん！　サザンカちゃん、嬉うれしそうだった！」

「う、うれ……っ！　そ、そんなわけないし！　それはアレよ！　アレね！　アレだわ！」

アレしか言ってねぇ！　ごまかすにしたって、もうちょっと上う手まい言い方があるでしょ！

「アレってなに!?　分かんない！」

ですよねぇ～！　そうなっちゃいますよねぇ～！

「とにかく、アレはアレよ！　あたしとこいつは、手なんて繫つないでなかったわよ！」

「つないでた！　サザンカちゃん、いいなぁ～！　わたし、今日は一番ジョーロと一いつ緒しよにいたい日なのに！　いいないいないいな！」

ひまわり、地じ団だん駄だを踏ふんで駄だ々だをこねているとこ悪いが、言わせてくれ。

俺おれは今日が、過去最大にてめぇと一いつ緒しよにいたくない日だ。

「べ、別にあんた達たちは幼おさな馴な染じみなんだから、いつでも一いつ緒しよにいれるでしょ？」

「そんなの関係ないもん！　わたしがジョーロといるの！」

「…………なんですってぇ～？」

あれ？　なんか、サザンカの世紀末スイッチがオンになってね？

「か、関係ないわけないでしょ！　あんたは、いっつもいっつも仲良くしてるじゃない！　あたしなんて、めったに話せないのに！　だから、たまにはあたしが一いつ緒しよにいたって……。とにかく！　今日はあたしが一いつ緒しよにいる日なの！　約束だってしたんだから！」

「ダメ！　そんなのダメなの！」

「大体、夏休みだって、あんたは図書室でも一いつ緒しよでしょ！　そいつがバイトのない日は、毎日一いつ緒しよに学校行ってるの知ってるんだからね！　そっちのほうがいいわよ！」

なに、この不毛なキャットファイト？　お互たがいに至し近きん距きよ離りですっげぇ睨にらみ合あってんだけど。

なんで、サザンカは俺おれの夏休みについて詳くわしいのだろう？　すごい情じよう報ほう網もうだ。

ところで、この状じよう況きようってさ……

「サザンカちゃん、がっこーでいっつもジョーロのお隣となり！　わたし、お隣となりになったことないのに……。だから、サザンカちゃんのほうがいい！」

「たまたまでしょっ！　別に隣となりになれてよかったなんて、これっぽっちも思ってないわよ！」

「あー！　サザンカちゃん、嬉うれしそうに笑ってる！　これっぽっちも思ってなくない！」

「う、うっさいわね！　ちょうど何だか偶ぐう然ぜん、機き嫌げんがよくなってきただけよ！」

「うぅぅ～！　いいもん！　じゃあ、どっちと一いつ緒しよにいたいかジョーロに決めてもらうもん！」

「はっ！　いいわよ！　受けて立ってやろうじゃない！　あたしだって、負けないんだから！」

「ジョーロ！」「あんた！」

「「どっちと一いつ緒しよに…………あれ？　……いなぁぁぁぁぁい!!」」

いや……、そりゃ二人でヒートアップしてたら、その隙すきに逃にげるよね。

何を話していたか途と中ちゆうからあまり聞こえなかったが、最後の叫さけび声ごえだけはよく聞こえた。

ふぅ……。サザンカがひまわりの注意をひきつけてくれて、助かったぜ！

おかげで、どうにかギリギリ……、クロスプレーで逃にげ切きることができたぞ！

ただ、全部は上う手まくはいかねぇな……。結局俺おれは一人ぼっちになってしまった。

なので、ちょっぴり欲を出して、近くにいた双ふた子ごの少女に声をかけて、『一いつ緒しよに三さん塁るい側スタンドに行かない？』と聞いたら、すげぇ悲鳴をあげられて、正直かなり傷ついた。

ともあれ、こうなったら、俺おれ一人でつきみのところまで行くしかねぇってことだ。

……ところで、サザンカが言っていた約束とは、いったいなんのことだろう？

俺おれ、サザンカと何か約束したっけ？　……分からん。

※

三さん塁るい側スタンドに辿たどり着ついた俺おれは、最初に電でん光こう掲けい示じ板ばんを確かく認にんした。

西にし木き蔦づた高校と唐とう菖しよう蒲ぶ高校の点差はなし。依然、０─０だ。だが、球場と観客席の熱気を見ていると、これまでの試合がどれだけ白熱したものだったかが、よく伝わってくる。

今は、六回表。西にし木き蔦づたの攻こう撃げき。どうにか、一点だけでも取ってくれればいいんだけどな。

っと、それどころじゃねぇよな。俺おれは俺おれで、急いで作戦を進めねぇと……

「よう、つきみ」

一いち塁るい側スタンドにいなかったので、三さん塁るい側スタンドにいると思ったが、予想はドンピシャ。

周辺をキョロキョロと見回すつきみを発見したので、声をかけた。

「ジョーロ。なんで、ここにいるの？」

俺おれが自分から尋たずねてきたことが意外だったのか、キョトンとした表情だ。

「てめぇに用があって来たんだ」

「そ。……ホース、見なかった？」

「え、えっと……、俺おれを捕つかまえねぇのか？」

「ホースと連れん絡らくつかないほうが、や。そっちのほうが大事」

さすが、幼おさな馴な染じみ。とんでもねぇホースへの依い存ぞん力りよくだな。

別に連れん絡らくぐらいつかなくても、そんなに気にしなくていいとも思うが……。

「ホース、見なかった？」

再度、同じ質問。正直についさっき会ったと言うと、そこに向かわれそうだし……

「見てねぇ。つか、俺おれの話を聞いてくれねぇか？」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、質問に噓うそで答え、自分の用件を伝える。

素す直なおに、話を聞いてくれればいいんだが……

「なに？」

よし。何を考えているかよく分からないが、一応俺おれの話を聞いてはくれるらしい。

なら、時間も惜おしいし、さっさと話を進めさせてもらおう。

「えっとだな、つきみはホースとパンジーが付き合ったら、その後はどうするつもりなんだ？」

「ワタシの気持ち、おしまいにする。ただの幼おさな馴な染じみになる」

「寂さびしくないのか？　そのよ、むしろ今回の勝負でホースが負けたら、てめぇにもチャンスがくるんだぞ？　俺おれに協力してくれたら、ホースとてめぇが付き合えるようにサポートも……」

「いらない。そういうの、や」

はぁ～……。ほんと、こいつらの厄やつ介かいなところはこれだ。

ホースもそうだが、いちいち見返りを求めねぇんだよ。

あいつがパンジーに告白する時も、『中学時代助けたから』とか『図書室の件を手伝ったから』とか、そういう前置きをしてくれてりゃ、こっちもやりやすいってのによ……。

そういうのとは別で、純じゆん粋すいに気持ちだけをぶつけてくるから、逆にたちが悪い。

「ワタシ、ホース助ける。だから、ジョーロ、髪かみ留どめ渡わたさない」

この様子だと、つきみもチェリーと同様、ホースとパンジーが付き合ったらそばにいられなくなるぞ戦法は通用しなさそうだな……。

が、問題なしだ。つきみはひまわりとの共通点とも言えるが、案外子供っぽい。

そして、メルヘンチックな趣しゆ味みを持っている。図書室の手伝いに来ている時も、動く城とか天空の城系の可愛いグッズを鞄かばんに潜ひそませていたのを、俺おれは密ひそかに盗ぬすみ見みていたからな！

そんなてめぇになら、チェリーとは別のこの戦法が通じるはずだ！

「なぁ、つきみ。一つ教えてほしいんだが、もしホースとてめぇが恋こい人びと同士になれるとしたら、どんなことがしたい？」

「知らない。無理だもん」

諦あきらめるのはやっ！　もっと自分の未来に希望を持ってくれよ！

「いや、あくまで仮にだって！　大体、そんなすぐに無理って決め付けるなよ。ホース、俺おれに言ってたんだぞ？　『つきみちゃんは、僕ぼくにとって一番大事な幼おさな馴な染じみだ』って」

「……え？　ほんと？」

フィィィィッシュ！　つきみが、食いつきましたぁ！

「ああ、本当だ。なんなら、後でホースに確かく認にんをしてくれても構わねぇぜ」

ちなみに、俺おれの発言から分かる通り、このホースの発言は真実だ。

以前に、図書室の手伝いをしていた時、つきみとチェリーについてどう思っているか聞いたら、『つきみちゃんは僕ぼくにとって一番大事な幼おさな馴な染じみで、チェリー会長は僕ぼくにとって一番大事な生徒会長だよ！』って、バッチリ言ってたからな！

まぁ、根本的に、幼おさな馴な染じみとか生徒会長なんて多くても一人か二人としか知り合わねぇが、そこはよしとしよう。

「だからよ、つきみがホースと恋こい人びと同士になる可能性は、ゼロじゃねぇよ」

「そ♪」

なるほど、つきみは上じよう機き嫌げんになると『♪』がつくんだな。

発言は端たん的てきだが、若じやつ干かん発音が、リズミカルになっている。

「ほら、想像してみろよ？　好きな相手の腕うでを抱だきしめながら一いつ緒しよに学校に行ったり、お昼ご飯を作って一いつ緒しよに食べたり、手作りのお菓か子しをプレゼントしたり、昔の恩返しに尽つくしたり、自分の気持ちに素す直なおになって好きって伝えたり、だし巻き玉子とか渡わたしたりするところをよ」

「具体的。ジョーロ、そういうのしたいの？」

「……こほん。まぁ、それはさて置いておいてだな。ほ、ほら、楽しそうだろ？」

今のはあくまでも例で、決して俺おれがやりたいことではないので、そこは誤解しないように。

「うん、楽しそ♪♪」

よしよし、つきみの機き嫌げんが確実に上じよう昇しようしているぞ。

心なしか、『♪』の数が増えてる気もするしな！

「だろ？　それで、つきみだったら、どんなことしてみたい？」

「ワタシがいたずらしたら、笑いながら許してくれて、『もう、つきみちゃんはぁ～！』って言われながら、頭をナデナデしてもらって、そこからチュ……内ない緒しよ♪♪♪」

今までにない程ほどに饒じよう舌ぜつ！

最後のやつ、隠かくしきれてねぇよ。一文字目で何をしてほしいかバレバレだわ。

「それ、いいな！　ホースなら、ぜってぇそんぐらいやってくれるって！」

「そ、そう？」

しめしめ……。俺おれの絵に描かいた餅もち戦法は、大分うまく言っているぞ。

夢を与あたえれば乗ってくると思ったが、大成功だ！

「だからよ、無理だなんて思わずに頑がん張ばろうぜ？　つうわけで、俺おれに髪かみ留どめを──」

【ポン】

あん？　……ったく、誰だれだよ？　いきなり肩かたを叩たたいてきやがって。

「あぁ、わりぃ。後にしてくれ」

俺おれは、今はつきみの説得で大おお忙いそがしなのだ。

用があるならそれが終わってからに……【ポンポンポン】

だぁぁぁ！　しつけぇな！　さっきから……

「いやぁ～、ジョーロ、さっきぶりだね！　探しちゃったよぉ！」

…………ねぇ、ホース君。ここぞという時に出てくるの、やめてくんない？

今さ、俺おれ、あとちょっとでつきみの説得ができそうな手ごたえを感じてたのよ？

なのに、ここで出てきちゃうのは、ちょっとどうかなーって俺おれは思うんだけど？

「あ！　つきみちゃんも一いつ緒しよだったんだね！」

「うん。一いつ緒しよだった♪♪♪♪♪♪」

すっげぇ、リズミカル！　なんか圧あつ倒とう的てきな大差で、『♪』をつけられた気がする！

ええぃ！　唐とう菖しよう蒲ぶ高校のラブコメ主人公は化け物か！

「ね、ホース」

俺おれとの話を終しゆう了りようして、つきみがトトッとホースのそばへ。もう完全に俺おれは眼がん中ちゆうにないようだ。

「どうしたの？」

「ワタシ、大事？」

「もちろん！　つきみちゃんは僕ぼくの一番大事な幼おさな馴な染じみだよ！」

「そ♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪」

もはや、観測不能なぐらいハイテンションである。

皆みなさん、分かりますか？　これが、俺おれが試合ギリギリまで逃にげようと思った理由の一つである、ホース君必殺の『無自覚な説得返し』です。

「ジョーロ、話おしまい。ホース、髪かみ留どめあげる。これで、ホースの勝ち」

渡わたすなぁぁぁ！　今、渡わたされたらその時点で勝負が……

「あ、つきみちゃん、髪かみ留どめはみんなが揃そろってから受け取りたいから、今は大だい丈じよう夫ぶだよ！　それより、みんなに『もうジョーロと一いつ緒しよにいるから探さなくていい』って、伝えてもらってきてもいいかな？」

セェェェフ！

だけど、主人公様は公こう開かい処しよ刑けいをお望みの模様！　なんだかとっても容よう赦しやがなさ過ぎる！

「……そう？　……分かった♪♪♪♪」

「ありがとう！　助かるよ！」

こうして、つきみは嬉うれしそうにその場を後にしていき、俺おれはホースと二人でばっちりと残されたのであった。

結局、ちょっと処しよ刑けい時じ刻こくが延びただけだよな……。

これ以上、作戦の続行は不可能だし……、終わったな……。

※

「はい！　ジョーロの分だよ！」

「おう……。サンキュー……」

あの後、つきみが立ち去った三さん塁るい側スタンドに残された俺おれ達たちだったが、ホースから喉のどが渇かわいたので飲み物を買いに行きたいという提案が入り、一度通路に出て自じ販はん機きへ。

再び、ゴミ箱転てん倒とう作戦をやろうかと考えたが、二度目はないぞというメッセージと言わんばかりに隣となりにゴミ箱が置いてなかった。完全に詰つみである。

「はぁ～！　美お味いしい！　やっぱり、飲み物はこれだよね！」

ホースが俺おれに手て渡わたし、自分でも飲んでいるのは俺おれ達たちの大好物である、春しゆん菊ぎくジュース。

普ふ段だんなら、喜べそうではあるんだが、いかんせん状じよう況きようが状じよう況きようなので、それどころではない。

まずいな……。俺おれの作戦は、まだ最後の仕上げが終わっていない。

今の状じよう況きようでホースと勝負するってのは、ちょいとばかり分が悪いぞ……。

「だな。えっと、金を……」

「大だい丈じよう夫ぶだよ！　前に僕ぼくが買ってもらったから、今回は僕ぼくのおごりで！」

「そ、そっか……」

「うん！　あ、それとさ。実は、ジョーロに話があるんだ！」

「は？　俺おれに話？」

「そう！　ここで立ちっぱなしってのもアレだし……、あそこで話そうよ！」

ちょうど二人で腰こしを下ろせる手て頃ごろな場所を発見したホースが、そこに移動し腰こしを下ろした。

今なら逃にげられるような気もするが……いや、無む駄だだな。大人しく座すわろう。

「それで、俺おれに話ってなんだ？」

「あ、そうだったね！　えっとね、今回の勝負で負けたほうって罰ばつゲームがあるでしょ？　それの内容を少しだけ変えたいんだ！　ほら、ジョーロが勝負を提案して、チェリー会長達たちがルールを考えたから、僕ぼくには罰ばつゲームを考えさせてほしいなって！」

ほうほう。罰ばつゲームの内容を考えさせてほしいとな？

もしかして、こいつ、罰ばつゲームの内容を緩かん和わして、俺おれに慈じ悲ひをかけるつもりか？

なめやがって……。まだ勝負の結果は分かんねぇだろが！　そんな話は問答無用で……

「どんな罰ばつゲームにするつもりなんだ？」

断るのはやめて、まずは確かく認にんをしてみよう。ほら、保険って大事だろ、保険って！

「えっとね、今は『負けたほうが菫すみれ子こに二度と近づかない、話しかけない』ってなってるけど、それに加えて……」

そこで一度、ホースの言葉が止まる。

そして、やけに明るい笑え顔がおを俺おれに向けると……

「菫すみれ子この友達全員に、近づかないし話しかけないようにする」

「は？　パ、パンジーの友達全員……？」

「そう。菫すみれ子こだけじゃ生なま温ぬるいよ。負けたほうは、ひまわりちゃん、コスモスさん、あすなろちゃん、ツバキちゃんにも近づかないし、話しかけないようにする」

なんか、罰ばつゲームが超ちよう絶ぜつパワーアップしたんですけどぉぉぉ!?

え？　ちょっと待って!?　今のホースが言ったの!?　本当にホースが言ったの!?

善意にまみれてた人が、すっげぇ悪意にまみれた一言を飛ばしてきたぞ！

唐とう突とつな発言にうろたえる俺おれなんて気にせず、ホースは淡たん々たんと春しゆん菊ぎくジュースを飲む。

もしかしてこいつって、今までわざといつもの明るいキャラを演じてたの!?

いったいどこで、主人公からラスボスにジョブチェンジしちゃったんだよ！

「君にとって圧あつ倒とう的てきに厄やつ介かいな罰ばつゲームだけど、別に構わないよね？　そもそもこの勝負は、君が言い出したんだ。そのぐらいの覚かく悟ごは持ってもらわないと」

「な、なんで、そこまで……？」

「だって、そうでしょ？　僕ぼくが負けたら、菫すみれ子ことの繫つながりは全部なくなっちゃうけど、君が負けても『共通の友達』っていう繫つながりが残る。それって不公平じゃん？　だから、そこを公平にしたいんだ」

そりゃ、そうかもしんねぇけど、俺おれが気になってるのはそこじゃねぇよ！

なんで、こんな怒ど涛とうの闇やみ堕おちをかましちまったかが、気になってんだよ！

「ち、違ちがう！　俺おれが聞きてぇのは……」

「少し昔の話をさせてもらうよ。僕ぼくと菫すみれ子こだけの思い出の話をね」

「てめぇとパンジーの……、思い出？」

「うん。君がいなかった……、君の知らない物語だよ」

俺おれの発言を一いつ切さい無視して、ホースはマイペースに自分の話を進めていく。

「菫すみれ子こは、中学時代学校で一番人気のある女の子だった。彼かの女じよの周りには常に人が沢たく山さんいて、僕ぼくなんて全然近づけなかったよ。ただ、別に僕ぼくはそれを気にしていなかった。正直に言っちゃうけど、当時の菫すみれ子こが僕ぼくは苦手だったんだ。すごく綺き麗れいだけどなんだか怖こわくてさ。そばに寄ったら、一刀両断されちゃうんじゃないかなんて脅おびえてたよ」

その頃ころのパンジーは、前に聞いた話だと客寄せパンダ状態で、やさぐれてたらしいからな。

そりゃあ、恐おそろしい存在だっただろう。

「だけどある日、菫すみれ子ことたまたま話す機会があってさ、彼かの女じよが小さく言葉を漏もらしたんだ。『自分の周りに人が沢たく山さん集まっていて困ってる』ってね。ビックリしたよ。僕ぼくは菫すみれ子こがすごく強い女の子だと思ってたけど、それは勘かん違ちがいだったんだ。本当は、とても怖こわがりだけど勇気を出してる女の子だったんだって、そこで知ったんだ」

まぁ、あいつは肝かん心じんなところでたまにビビるタイプだからな。基本は唯ゆい我が独どく尊そんだが。

「だから、僕ぼくはすぐに菫すみれ子こを助けようと思った。ああ、別に彼かの女じよが好きだからポイント稼かせぎってわけじゃないよ？　ただ、困っているなら助けたくて、菫すみれ子こを守ることに決めたんだ」

「そんで、てめぇらでパンジーの周りに、人が寄り付かなくなるようにしたんだろ？　その話だったら、ちょいと前にパンジーから聞いてるぞ」

「……そう」

ホースの表情に、僅わずかに怒いかりが浮うかぶ。別に悪気はなかったんだが、気分を害してしまったようだ。自分の領域に、俺おれが土足で入りこんできたのが、気に食わなかったのだろう。

「なら、その続きは、菫すみれ子こから聞いてるかな？」

「……は？　続きだと？」

「そう。続きがあるんだ。よかった……。知らないみたいだね。……菫すみれ子この友達の話は」

俺おれがその話を知らなかったのが嬉うれしかったようで、ホースが不敵に笑う。

パンジーの……友達だと？　どういうことだ？

あいつは中学時代、まともに友達ができなくて寂さびしかったって、俺おれに話してたじゃねぇか。

「菫すみれ子こって他校に一人、すごく仲が良いい友達がいたみたいでさ、僕ぼくも会ったことがない人なんだけど、たった一度だけ、僕ぼくが聞いたら菫すみれ子こがその人の話をしてくれたんだ」

なるほどな。学校内じゃなくて、学校外に友達がいたってことか。

そういや、前に話を聞いた時は、『学校で友達がいない』って言ってたな。

「『自分と違ちがって、とても強い意志を持った子で憧あこがれる。あの子と友達になれてよかった』って、その友達の話をしてさ。菫すみれ子こだって、あんなに綺き麗れいで勉強もできて、十分すごいのにね。それを誇ほこらずに、自分の友達を誇ほこる女の子なんだよ」

パンジーが強い意志って言うってことは、相当なもんなんだろう。

そういや……、俺おれの中学時代の知り合いにも一人いたな。

普ふ段だんはオドオドしてるくせに、肝かん心じんな時になると、すっげぇ強い意志を持った奴やつが。

「あの時の菫すみれ子この顔は、今でもよく覚えてるよ。どこか照れくさそうに、それでも本当に嬉うれしそうに笑っててさ。その人のことを、すごく大切に想おもっているのが伝わってきた。それで僕ぼくは思ったんだ。僕ぼくも菫すみれ子こから、こんな風に想おもわれたい、笑いかけてもらいたいってさ。それが……、僕ぼくの初はつ恋こいだった」

ホースの恋こいのきっかけは、パンジーの笑え顔がおだったってわけか。

まぁ、真の姿のあいつが笑うと、マジで恐おそろしく美人だから気持ちは分からんでもない。

「けど、その後は失敗だったよ。僕ぼく、生まれて初めて人を好きになって、どうしていいか分からなくてさ。すぐに菫すみれ子こに好きだって言っちゃって……、断られちゃうんだ」

「あいつは、一ひと筋すじ縄なわでいくような女じゃねぇからな」

「そうだね。ジョーロの言う通りだ。本当にあの時は辛つらかったよ。恥はずかしいし気まずいから、菫すみれ子こと距きよ離りを取りたかったけど、僕ぼく達たちが菫すみれ子こから離はなれちゃうと、また人が沢たく山さん菫すみれ子この周りに集まって彼かの女じよが嫌いやがるだろうと思って、自分の気持ちをグッと我が慢まんして、友達として菫すみれ子このそばにいなきゃいけないんだもん」

「…………そう、だな」

……俺おれは知っている。本当は、パンジーがホースにもそばにいてほしくなかったことを。

だが、その真実をホースに伝えるのは、さすがに酷こくだ。報むくわれねぇなんてもんじゃねぇ。

パンジー……、てめぇの中学時代の気持ちが、少しだけ分かったよ。

「それで、僕ぼく達たちは中学を卒業して、菫すみれ子こだけ別の高校に行っちゃうんだけど、僕ぼくはどうしても気持ちを諦あきらめられなくて、もう一度菫すみれ子こに告白したんだ。それが、去年の地区大会の決勝戦」

知ってるよ。そこが、俺おれも初めて本当のパンジーに出会った日だからな。

「そうしたら、菫すみれ子こから信じられないことを言われたよ。『好きな人がいるから、貴方あなたの気持ちには応えられない』ってさ。本当に驚おどろいた。僕ぼくじゃなくて、別の人が菫すみれ子こに選ばれたって」

「……そうか」

「菫すみれ子この好きな人。僕ぼくは、その人が羨うらやましくて羨うらやましくて仕方がなかった。その人みたいになりたいって、ずっと考えていたんだ。……そして、僕ぼくはその人と仲良くなる機会を得た」

「…………っ！」

その言葉を聞いて、俺おれの全身に一斉に寒気が襲おそいかかる。

ま、まさか、ホースの奴やつ……、気づいているのか？

「菫すみれ子こが幸せになるなら、それが一番だと思ってた。けどね、菫すみれ子この好きな人の正体が分かった時、急に実感が湧わいたんだ。このままだと、その人に菫すみれ子こが奪うばわれるってね。我が慢まんならなかったよ。僕ぼくはずっと菫すみれ子こを大切に想おもってた、彼かの女じよの危機を救った。なのに、そんな僕ぼくじゃなくてその人が選ばれるなんて、納なつ得とくがいかなかった。……だから、決めたんだ」

春しゆん菊ぎくジュースを一気に飲み干し、カンと軽快な音を立ててそれを床ゆかに置く。

「ジョーロ……、僕ぼくは君を排はい除じよする」

やけに清せい涼りよう感かんのある声で、ホースがそう言った。

「サンちゃんじゃなかった。最初は、あんな約束をしてたから、菫すみれ子この好きな人はサンちゃんだと思ったよ。けど、違ちがう。ジョーロ……君だ。君が菫すみれ子この心の中心にいる鍵かぎを持った男だ。だから、最優先で消さなきゃいけないのは、君なんだ」

やっぱりそうだ……。俺おれの思ったとおり、ホースは、分かるようになってる。

パンジーの本当の気持ち……。そして、他人の裏の気持ちを……。

それで、性格まで変わっちまったってわけか。そりゃ……、そうなるよなぁ～。

パンジーの髪かみ留どめが俺おれに渡わたされてもいいと言ったり、つきみに対して髪かみ留どめは後でいいと言ったりと、今日のこいつは妙みようだなと思っていたが、その謎なぞは解けた。

こいつは、みんなのいる前で、俺おれに完全勝利をしようとしているんだ。

だが、きっかけはなんだ？　今まで分かってなかったことを、どうして突とつ然ぜん……。

「なんで、てめぇはそこまで分かるように……」

「この勝負が始まるまでの二週間で、理解できるようになったんだ」

「勝負が始まるまでの二週間？」

「そう。僕ぼくはずっと考えていた。君が僕ぼくに勝負を挑いどんだ理由、君が言った言葉、その本当の意味を。それで二週間の間、図書室のことを手伝いながら、ジョーロの様子を確かく認にんしてたんだ」

「……そ、そっか」

「そうしたら、一つのことに気がつけたよ。君のお陰かげというより、コスモスさんとひまわりちゃんとあすなろちゃんのお陰かげなんだけどね」

「あいつらのお陰かげ？　なんの話だ？」

「君を大好きな三人は、二週間の間、君に色々なことをしてたよね。他の女の子が話しかけたら、すぐに自分も会話に混ざったりしてさ。傍はた目めに見てて、ちょっと面おも白しろかったよ」

「俺おれは楽しくもなんともねぇよ。あれ、マジでしんどいんだからな……」

「分かるよ。……僕もそうだったから……」

「──っ！」

そういうことか……。ホースは客観的な立場になったことで、初めて理解したんだ。

「つきみちゃん、チェリー会長、他にも沢たく山さんの女の子……、あの子達たちも同じだった……」

自分が、どれだけ沢たく山さんの女の子達たちからの好意を受け取っていて、そのことに気づいていなかったかを。

「自分が考えすぎかもとは、もちろん思ったよ？　なんていうか、そんなことを考えること自体おこがましいし、図ずう々ずうしいじゃん？　けどさ……、そうなんだよね？」

「俺おれの口からは、何も言えねぇよ」

「ちぇ。ジョーロが肯こう定ていしてくれたら、もっと自信が持てたのになぁ」

ホースが壁かべに背中をつけて天てん井じようを見上げ、大きく息を吸い、ゆっくりと吐はいた。

「情けないなぁ。菫すみれ子こにも、本当のことを教えてもらえないし……」

「パンジーが？　なんのことだよ？」

「見てたんだ。一いち塁るい側スタンドで、君と菫すみれ子こが二人で話しているところをさ」

「え？」

「だから、僕ぼくは一つ試ためしてみた。何も知らないフリをして、菫すみれ子こにジョーロのことを聞いたらどうなるかなって。そしたらさ、お茶を濁にごされちゃったよ……」

あの時、ホースは俺おれの存在に気づいてねぇと思ったが、本当は気づいていたのか。

「だから、ジョーロ。罰ばつゲームを変へん更こうするよ。『負けたほうは、菫すみれ子こと菫すみれ子この友達に、二度と近づけなく話しかけられなくなる』。ダメだなんて言わせない。これは、決けつ定てい事じ項こうだ」

決けつ定てい事じ項こうか。こりゃ、俺おれが何を言っても聞きそうにねぇな……。

「……いいぜ。なら、罰ばつゲームはてめぇの言った案に変へん更こうだ」

「そう言ってくれて助かるよ。これで、僕ぼくが勝てば君は永遠に菫すみれ子ことの関係を結べなくなる」

「てめぇが勝てたらだけどな。勝負は、まだ分からねぇぞ」

俺おれは不敵に笑って、そう返事をした。

ホースと同じように、春しゆん菊ぎくジュースを飲み干し、ガンと乱暴な音を立てて床ゆかに置きながら。

「ジョーロ、君が何を企たくらんでいても構わない。僕ぼくはそれを、真正面から叩たたき潰つぶすだけだよ」

叩たたき潰つぶす、か……。随ずい分ぶんと乱暴な言葉を使っちまうようになったな。

「あとは、君がいなくなればいいんだ。僕ぼくはもう、菫すみれ子こが今まで僕ぼくを受け入れてくれなかった理由を理解した。二度とそんな想おもいはさせないって、約束できる」

そうだろう。今のホースは、他人の裏の気持ちを理解する、本当の意味での完全なる俺おれの上じよう位い互ご換かんだ。もう、俺おれが勝てる箇か所しよなんて……、何一つねぇ……。

中学時代にパンジーを苦しめていた『呪のろい』すら、今のこいつなら容易たやすく解き放てるだろう。

「菫すみれ子こを幸せにするのは、君じゃない。……僕ぼくだ。ジョーロ、僕ぼくは君よりも菫すみれ子こを幸せにできる確信がある。だから……、君は消えてくれ」

「んなこと言われて、素す直なおに『はい。分かりました』なんて、俺おれが言うと思ったか？」

「思わないよ。けど、そうせざるを得なくなるでしょ？」

まずいな……。これは、かなり予想外の事態だぞ。

俺おれは、ホースが鈍どん感かん純情ＢＯＹとして、ずっとそのままだと思っていたから、今回の勝負を仕掛けた。何を言っても無む駄だならば、無理矢理にでもパンジーと引ひき離はなそうと。

だが、今のホースは違ちがう。何もかもを理解して、受け入れることのできる度量のある男。

もう、ホースの周りで、こいつにとって都合の良すぎる世界が形成されることはないだろう。

つまりそれは、パンジーがホースを拒きよ絶ぜつする理由が失われたってことだ。

今のこいつなら、パンジーが選んでも…………まるでおかしくはねぇ。

そうなっちまったら、もはやこの勝負自体に意味が……。

「さて、そろそろ話は終わりにしようか」

「ああ、そうだな」

その言葉と同時に、俺おれ達たちは立ち上がり、二人で並んで自じ販はん機きから少し離はなれたところにあるゴミ箱へと向かい、お互たがいに飲み干して、空になった春しゆん菊ぎくジュースの空あき缶かんを捨てた。

「決着は九回、合流場所は…………言うまでもないよね？」

「……ああ。最初から、あそこでてめぇと会うつもりだったよ」

「ジョーロ、ありがとうね……。君のお陰かげで色々なことを知ることができた。本当に、感謝してもしきれない。けどね、どれだけ君に感謝をしていても、どれだけ君に恩があったとしても、僕ぼくは君に情けをかけるつもりはない。菫すみれ子こは……、僕ぼくのものだ」

「貸し借りがゼロになるから、ちょうどいいさ。図書室の件と合わせてな」

「分かった。なら、また後で……」

クルリと背を向けて、俺おれの目の前から去っていくホース。

……まさか、こんなことになるとは思っていなかった……。

俺おれの作戦は上う手まくいっていた。だが、今のホースなら平然とその上をいってしまいそうだ。

俺おれはホースとの決選投票に敗れ、パンジーはホースと……いや、これ以上考えるな。

どんな状じよう況きようになろうが、俺おれのやることは変わらねぇ。

ホースに勝負で勝って、いつもの日常を取とり戻もどす。そのために始めた勝負だ！

だから、ぜってぇ……

「お、如月きさらぎじゃないかぁ～！　こんな所で何をやってるんだ？　もしかして、俺おれの娘むすめが見たくて仕方なかった？　んもぉ～！　そういうことは、ちゃんと言ってくれなきゃ困るぞぉ～！　こいつぅ～！」

シリアスな空気、台無しである。俺おれがちょっとかっこつけると、いつもこれだよ……。

して、なぜ真ま山やまのおっさんがこんな所に？

「真ま山やまさん、試合いいところですし、早く戻もどりましょうよ！　あ、如月きさらぎ君、やっほ！」

「金かね本もとさん！　来てくれたんですか！」

「如月きさらぎ君に頼たのまれちゃったらねぇ～！　せっかくだから、真ま山やまさんも誘さそってみたんだ！」

ありがとう金かね本もとさん。わざわざ来てくれて……。

けどね、真ま山やまのおっさんは、誘さそわなくてもよかったような気が……。

「なぁなぁ、如月きさらぎ！　最近、うちの娘むすめがな、『もっと練習する』って照れくさそうに言いながら、だし巻き玉子の味にバリエーションを持たせてくれてるんだよ！　特に練習してるのが春しゆん菊ぎく入りのだし巻き玉子な！　それがもう、ウルトラゴージャス美う味まいんだ！　これって、俺おれのためだよな？　うふふ！　うちの娘むすめが、俺おれを好きすぎて困っちゃうよぉ～！」

へぇ～。春しゆん菊ぎく入りのだし巻き玉子か。それは、機会があったら是ぜ非ひ食ってみたいな。

けど、俺おれとサザンカの仲は『普ふ通つう』みたいだし、そんな機会はないだろう。うん、絶対ない。

「あれ？　その制服って……、如月きさらぎ、お前うちの娘むすめと同じ学校だったのか！　なんだよ、教えてくれればよかったのに！　水みず臭くさいやつだなぁ～！」

「そ、そうですね……。言い出すタイミングを見失ってて……」

「そうかそうかぁ！　けど、うちの娘むすめに手は出すなよ？　もし手を出したら、お前のタマを切り取って、油で揚あげちゃうから気をつけろよぉ～！」

いやー！　さすが、親子！　要所要所、発言が似てるよね！

俺おれはあれだよな？　手は出してないよな？　繫つないだだけだもんな！

うん！　間ま違ちがいなく、確実にセーフだ！　セーフに違ちがいない！

ふぅ……。まぁ、とりあえず……、一いち塁るい側スタンドに戻もどるとするか……。

【俺おれはあいつになりにいく】

──大おお賀が太たい陽よう　高校二年生　五月。

ジョーロと大おお喧げん嘩かをしてから、少し経たったある日。下げ駄た箱ばこに一枚の封ふう筒とうが入っていた。

『屋上にて待つ。俺おれと勝負しろ。如月きさらぎ雨あま露つゆ』

内容だけ見れば果たし状だが、この手紙の真意はすぐに分かった。

ジョーロは、『サンちゃん』が勝負事に熱くなる性格だと理解している。

だから、呼び出す口実として、こんな手段を取ったのだろう。

…………俺おれと仲直りをするために。

はぁ……。ジョーロ、お前はどれだけお人ひと好よしなんだ？

俺おれはお前を一方的に憎にくんで、陥おとしいれた男だぞ？　どうして、こんなことができる？

俺おれは小学校の頃ころ、俺おれに対して嫌いやがらせをしていた連中を、未いまだに赦ゆるせていない。

たとえ謝あやまられても、表面上で笑え顔がおを作るだけで、絶対に信用はしないだろう。

なのにお前は……くそっ！　まただ！　また俺おれはジョーロと自分の差を思い知らされた！

……いいよ！　分かったよ！　乗ってやろうじゃないか！　この下らない茶番にな！

それに……、これはチャンスだ。

ジョーロは俺おれと喧けん嘩かをして以来、毎日三さん色しよく院いんさんと会っているのをよく知っている。

つまり、ここでジョーロと仲直りをすれば、また三さん色しよく院いんさんに近づくことができる。

一度告白をして、断られた。ずっと隠かくし続つづけていた『おおが』のことも知られている。

だけど、ゲームセットじゃない。延長戦があったんだ。

そう考えた俺おれは、屋上へと向かっていった。

「あ！」

屋上へ着くと、最初に耳に入ってきた声は、ひまわりの驚おどろく声。

おいおい、ジョーロしかいないと思ったら、ひまわりまでいるのかよ……。

ということは、二人は仲直りしたってことか？

けど、そうだろうな……。そうなるだろうな……。

……知ってるか、ジョーロ？

あの日、俺おれとお前が大おお喧げん嘩かをした日、ひまわりとコスモスさんは図書室にいたんだぜ？

三さん色しよく院いんさんから、『本当のことを教える。何かあった時は、貴女あなた達たちが助けたいと思う人を助けてあげて』って頼たのまれて、図書室に隠かくれてたんだってよ。

そして、二人は俺おれ達たちの喧けん嘩かの一部始終を聞いていた。

それを俺おれが知ったのは、ひまわりとコスモスさんに謝罪へと向かった時だ。

二人の気持ちを利用したのは、本当に申し訳ないと思っていたから、素す直なおな気持ちで謝あやまったんだよ。そしたら、自じ分ぶん達たちが図書室にいたことを俺おれに教えてくれた。

一応、三さん色しよく院いんさんからもジョーロに、『一いつ般ぱん席せき』だとか『特別席』だとか言って、二人がいることをコッソリ伝えていたみたいだけど、ジョーロは気づいてなかったって言ってたよ。

それで、その後に……

『だいじょぶ。わたしも、ジョーロにひどいこといっぱいした……。サンちゃんのお話はビックリしたけど、でも、ジョーロがね……、わたしの代わりにいっぱい怒おこってくれたから……』

『謝あやまってくれてありがとう。……私の気持ちは、もう整理できているから大だい丈じよう夫ぶだよ。君に対しての怒いかりなんてこれっぽっちもないさ。それよりも、ジョーロ君に本当に申し訳なくて……』

二人の態度を見て、すぐに分かった。

もう、ひまわりもコスモスさんも、俺おれに対しての気持ちなんて消えている。

恐おそらくだが、二人はジョーロに惹ひかれ始はじめているってさ。

自分を犠ぎ牲せいにしてでも、誰だれかを守ろうとするジョーロの魅み力りよくに、気がついたんだ。

『だからね、ジョーロを助けるの！　ジョーロがきらわれてるの、やなの！』

『私は、ジョーロ君の誤解を解きたい……いや、必ず解いてみせる！　元はと言えば、私が悪いのに、彼かれだけが悪者になっているなんて、そんなのは……嫌いやなんだ！』

それから、ひまわりとコスモスさんは、宣言どおりジョーロのために行動し続けた。

ジョーロ、お前は俺おれの謝罪のおかげで、自分の誤解が解けたと思っているだろ？

本当は、違ちがうぜ。それだけじゃなかったんだ。

ひまわりとコスモスさんが、みんなに必死に伝えていたんだ。一人一人に丁てい寧ねいに『自分が悪かったんだ』って説明をしてたんだよ。休日まで使って、生徒の家を訪おとずれたりしてな。

……なぁ、どうしてなんだ？

ジョーロは本ほん性しようをさらけ出しても受け入れられるのに、『おおが』は拒きよ絶ぜつされるんだ？

……いいなぁ。……羨うらやましいなぁ。……………………寂さびしいよ……。

「おい、ジョーロ！　言っておくが、俺おれは親友から勉強を教わるのがめちゃくちゃ得意なんだぜ！　だから、この勝負は勝ったも同然だな！」

自らの願いを叶かなえるため、プライドを捨て、満面の笑え顔がおを作って手を差さし伸のべる。

こうすれば、ジョーロは絶対に『サンちゃん』の手を摑つかむと、よく知っているから。

「んなもん誇ほこるなっつーの」

ほら、摑つかんだよ。

「これからよろしくな！　偽ぎ善ぜん者しや面づらしたクズ野や郎ろうで最低の如月きさらぎ雨あま露つゆ！」

「こちらこそ。陰いん険けんで嫉しつ妬と深ぶかい最低の大おお賀が太たい陽よう」

────っ！　やめろよ……。そんな嬉うれしそうに……、『おおが』の手を摑つかむなよ……。

お前が、もう『おおが』を知っていることは分かっている。

けど、お前が大切なのは、『サンちゃん』だろ？

なのに……、そんなことを言うなよ……。

そこから先は簡単。

三さん色しよく院いんさんが好きな男、それはジョーロだ。

なら、俺おれは、『サンちゃん』でも『おおが』でもなく、『ジョーロ』になればいい。

ずっとジョーロを見ていた俺おれだから、ずっと憧あこがれていた俺おれだから、できる。

そのために、花か舞ぶ展てんの準備で俺おれはまるで以前のジョーロのように、陰かげからあいつを支えた。

花か舞ぶ展てんが上う手まくいくよう、三人目のメンバー……三さん色しよく院いんさんが参加できるよう道どう化けを演じ、本人に土下座までして出場の約束をこぎつけたんだ。

そして、その結果は大成功。花か舞ぶ展てんをやり遂とげた後、三さん色しよく院いんさん……いや、パンジーから愛あい称しようで呼んでもらえるようになった。

嬉うれしかったよ。初めて……、初めて、好きな子から愛あい称しようで呼んでもらえたんだ。

やっと、ここまで来れたんだって、達成感が胸に溢あふれてさ。

ただ、そんな俺おれとパンジーの様子を見て、自分のことみたいに喜ぶ奴やつがいて、それがどうにも胸に引っかかったけどな……。

☀

──現在。

「惜しい！　惜しいです！　四回裏に特とく正しよう北きた風かぜからヒットを打たれ、次の五番打者をフォアボールで出しゆつ塁るいさせてしまった大ピンチ！　見事、六番打者を抑おさえて無失点で切り抜けました！　そして、五回表に大おお賀が先せん輩ぱいがヒットを打つも得点に繫つながらず！　六回表に一番の樋ひ口ぐち先せん輩ぱいがヒットを打つも、やはり得点に繫つながりませんでした！　むっふー！」

たんぽぽの声は、マウンドにあがっていても、よく聞こえるなぁ～。

「そして迎むかえた六回裏！　なんと、相手の二番打者にツーベースヒットを打たれてしまい、続く三番打者を抑おさえたものの、まだ２アウト！　ここまで、二回裏、四回裏に必ずヒットを打っている特とく正しよう北きた風かぜが、再びやってきてしまいました！　ここまでお互いに無失点ですが、それが変わってしまうかもしれません！　ひょぉぉ！　大変ですよぉ！　むふー！　むふー！」

あ、今回は分ぶん割かつ式しきなんだな。説明が長くなっての配はい慮りよかな？

それをいったい誰だれに対して行っているかは、サッパリ分からないけど……。

しかし、やばいな。たんぽぽの説明口調の通り、今はかなりピンチだ。

２アウト、ランナー二に塁るい。一本ヒットを打たれたら、得点に繫つながる可能性がある。

そこで唐とう菖しよう蒲ぶ高校四番打者、特とく正しようってのは、随ずい分ぶんと盛り上げ上手な神様もいたもんだ。

この試合は、先に一点を取ったほうがほぼ確実に勝つ試合だ。

だから、特とく正しように打たれるわけにはいかないんだが、どうにも俺おれの体力がまずい。

まだ、六回裏なのに、その倍……延長十二回を投げきったぐらいの疲ひ労ろうが襲おそいかかっている。

厳しいな……。どうする？　初球から全力投球でストライクを狙ねらうか？　それとも敬遠か？

とりあえず、一球目は外そう。八分目程度のボール球を投げて、特とく正しようが空から振ぶれば……

──信しん頼らいと努力。仲間と自分がやってきたことを信じて、どんな時でも逃にげずに全力投球。それがサンちゃんだよ。

……分かってるよ。お前はいちいち、しゃしゃり出てくるな。

そんなこと、俺おれ自じ身しんが一番分かってることだ。『サンちゃん』は逃にげない。

どんな相手にも、強く熱く向かっていく存在だ。だから……

「…………うらっ！」

まずい！　球きゆう威いが！

「ライト！」

最初に聞こえたのは、『カァン！』と軽快な音を立てる金属バットとボールがぶつかる音。

続いて、キャッチャーマスクを外した芝しばの叫さけび声ごえが聞こえた。

ボールの行方ゆくえを追うと、ライト真正面でワンバウンド。つまり、ヒットだ。

唐とう菖しよう蒲ぶ高校の二に塁るいランナーは、２アウトだったこともあって、すでに走り出している。

そこで、ようやくライトがボールを握にぎり締しめ、全力で投げた。

「いけぇぇぇぇ！　取れるぞ！　西にし木き蔦づたから一点取れるぞ！」

「ホーム！　ホーム！」

唐とう菖しよう蒲ぶ高校のベンチから、ランナーを鼓こ舞ぶする声が響ひびく。

二に塁るいランナーは、三さん塁るいを回りそのままホームに向かって全力疾しつ走そうをしている。

そして、ライトがバックホームをしてファーストが、中ちゆう継けいとしてそのボールを……

「「取るなぁぁぁぁぁぁ!!」」

二つの叫さけび声ごえが、グラウンドに木こ霊だました。

その声に反応をしたファーストが、今まさに取ろうとしていたボールをかわし、ボールは一直線にホームへと向かっていった。

「おぉぉぉぉぉ！」

「お……、らぁ！」

ランナーが、ホームに向けてスライディングをする。

それとほぼ同時のタイミングで、キャッチャーミットに収まったボールを、芝しばが向けた。

どっちだ!?　どっちなんだ!?

……審しん判ぱんが、ゆっくりと握にぎり拳こぶしを天に掲かかげていく。そして……

「…………アウト！　スリーアウト！　チェンジ！」

力強く、振ふり下おろした。

「「「「「「「「「いいぞいいぞ西にし木き蔦づた!!　ナイス守備だ、西にし木き蔦づた!!」」」」」」」」」

チア部の応おう援えんが再び響ひびき、守りきれたことを称たたえる声が聞こえてくる。

危なかった……。どうにか、クロスプレーで無失点に抑おさえられたぞ。

「わぁー！　ライト、三年生の屈くつ木き先せん輩ぱい、ナイスです！　すんばらすぃ返球でしたよ！」

ベンチに戻もどった俺おれ達たちを、ブカブカの帽ぼう子しをかぶったたんぽぽが、満面の笑えみで迎むかえ入いれる。

けど、俺おれは安あん堵どよりも驚おどろきのほうがはるかに強かったんだ。

ギリギリのところであげられた二つの叫さけび声ごえ。

一つは、もちろん俺おれがあげたもの。そして、もう一つは……

「それに、大おお賀が先せん輩ぱいと芝しば先せん輩ぱいも、すんばらすぃ判断です！　あそこで、中ちゆう継けいしていたら間に合いませんでしたよ！　むふふふ！」

そう。芝しばだ。芝しばが、俺おれと全く同じ判断をして、叫さけんだのだ。

「おう！　あそこは屈くつ木きさんを信じさせてもらったぜ！　すげぇいい肩かたしてるもんな！」

「伊だ達てに、前はピッチャーをやっていたわけじゃないさ。まぁ、サンちゃんが来てからは、お役やく御ご免めんになったが、甲こう子し園えんに行ったら記念に一球ぐらい投げさせてもらいたいな！　はは！」

「分かりました！　なら、絶対に甲こう子し園えんに行ってやりましょうね！」

屈くつ木きさんとのやり取りを終えた俺おれは、ベンチの奥おくへと向かう。

そこで、プロテクターを外している男に話しかけるために。

「なぁ……、芝しば」

「……なんだ？」

俺おれのほうなんて見向きもせず、防具を外していく芝しば。

分かってる。芝しばが俺おれを嫌きらっているのは、よく分かっている。

けど、それでも俺おれは、芝しばに伝えたい言葉があるんだ。

「ありがとな。叫さけんでくれて。俺おれ一人だったら、聞こえてなかったかもしれないからさ」

「余計なことを言ってる暇ひまがあったら、大人しく休んでろ」

「おう！　そうだな！　わりぃ！」

俺おれと芝しばはお互たがいを嫌きらい合あっている。

……だけど、思ったよ。

たとえ嫌きらいな奴やつでも、過去に何があったとしても、芝しばは俺おれの『仲間』なんだ。

だから、せめて試合中だけは信じてみようかなってさ……。

【外野席　とある少女達たちの会話】

「ひまわり、コスモス会長、ジョーロから連れん絡らくが入りましたよ！　九回になったら集まってほしい場所があって、そこに自分はいるとのことです！　急いで向かいましょう！」

「……そうかい……そうなんだねぇ～……」

「うぅ～！　サザンカちゃん、いいなぁぁぁぁ!!」

「あ、あの、お二人ともどうしたのですか？　コスモス会長はやけに落おち込こんでいますし、ひまわりはやけにお怒いかりのご様子ですが……」

「あぁ、気にしないでくれたまえ。私なんて……、私なんて、どうせジョーロ君に噓うそをつかれて、会うことすらできない哀あわれな女なのだから……」

「サザンカちゃん、ジョーロと仲良いいんだよ！　すっごく仲良かったんだよ！」

「二人とも、しっかりして下さいよ！　その、色々と予想外の事態はありましたが、まだ失敗したわけではないではないですか！　お二人が、ちゃんと話したいって言ったんですよ？」

「そうだねぇ～。こんな私にできるか分からないが、頑がん張ばるよぉ～。頑がん張ばるよぉ～……」

「わたし、ジョーロと一いつ緒しよにいたかったのに！　いれなかった！　全然いれなかった！」

「これは……はぁ、仕方ありませんね。お二人に私の特別情報を授さずけて差し上げましょう」

「「特別情報？」」

「はい！　ジョーロから以前に、コスモス会長とひまわりについて、コメントをいただいていたのですよ！」

「本当かい!?　そ、それはどんな！」

「あすなろちゃん、教えて！」

「す、すさまじい復活の早さですね……。分かりました、お伝えしましょう。ジョーロはコスモス会長には『思ったよりも子供っぽいところがあって可愛かわいい』、ひまわりに対しては、『感情豊かで素す直なおなところが可愛かわいい』と言っていましたよ』

「そ、そうなのかい！　わぁ～、ジョーロ君に可愛かわいいって！　可愛かわいいって言われちゃった！」

「そうだよぉ！　わたし素す直なおだもん！　えへへ～！」

「ご、ご機き嫌げんが良くなって何よりです。……少し疲つかれました……」

「よーし！　それではあすなろさん、早さつ速そくジョーロ君のところに行こうじゃないか！　私わたし達たちがやるべきことは、まだ終わっていないのだよ！」

「あすなろちゃん、早く早く！　よぉ～し！　わたし、頑がん張ばるよぉ～！」

「私は最初から、急いで向かおうと言っていたのですが……。はぁ……。たまには、情報を伝える側ではなく、聞く側に回りたいものですね……。なぜ、私がこんなことを……」

いよいよ、俺──ジョーロこと如月きさらぎ雨あま露つゆと、ホースこと葉は月づき保やす雄おの勝負にも終わりが近づいてきた。電でん光こう掲けい示じ板ばんを確かく認にんすると、現在は八回裏。スコアボードの数字は全て『０』。

自分がいる一いち塁るい側スタンドの様子を確かく認にんすると、チア部のメンバーが今までの疲つかれを感じさせない、精せい一いつ杯ぱいのダンスを披ひ露ろうしていて、他のみんなも精せい一いつ杯ぱいの声せい援えんを送っていた。

「さぁ、皆みな様さま！　八回裏の守備ですわ！　フォーメーション『テストゥド』でいきますわよぉ！」

なぜ、ローマ軍の歩兵戦術の一つを、うちのチア部ができるのだろう？

まぁ、いっか。俺おれも試合模様はかなり気になるが、それよりも重要なことがある。

俺おれは作戦の最後の仕上げをするために、最初に来た場所へと戻もどってきたんだ。

それがどこかと言うと……、一いち塁るい側スタンド、最上部の席だ。

「待たせたな、パンジー」

試合の様子をジッと見つめているパンジーに声をかけると、たどたどしい動きで、顔の向きだけを俺おれのほうへ。

「ええ、待ちくたびれたわ。ジョーロ君」

ほんの少し前に会ったはずなのに、一ヶ月ぶりぐらいにあったような感覚。

今日という日、これまでの時間の密度の濃こさが感じられる瞬しゆん間かん。

口くち振ぶりからするに、パンジーもそれは同じだったようだ。

以前までだったら、こいつに同じ考えを持たれただけで嫌けん悪お感かんを示していただろうが、不思議と今は嬉うれしく感じる。この三ヶ月で、本当に俺おれは色々と変わったよ。

「もう少ししたら、ホースもここに来るからよ。そこからが、本当の勝負の始まりだ」

「……そう」

パンジーのいる場所こそが、ホースとの合流場所。

ま、そりゃそうだよな。今回の勝負は言うなれば、俺おれとホースのパンジー争そう奪だつ戦せんだ。

だってのに、こいつのいないところで決着をつけるなんて、ありえねぇよ。

「それで、貴方あなたの調子はどう？　作戦の成果、あったのでしょう？」

「ああ。ま、俺おれにしちゃ上々だ。ただ……、ちと状じよう況きようが変わっちまった」

「どうしたの？」

「ホースが成長したよ。あいつは、他人の裏の気持ちが分かる男になった」

「…………っ！　そ、そう……」

スカートをキュッと強く握にぎり締しめ、体を震ふるわせるパンジー。

ホースの変化が、パンジーにとって喜ばしいことなのか、はたまた困ることなのか、生あい憎にくと俺おれには理解することができない。

「ま、要するにこの勝負の意義が、なくなっちまったってことだ。俺おれが勝とうが負けようが、あいつはもう全部理解した。ちゃんと分かる男になっちまったんだよ。だから……」

「だから？」

「決めるのは俺おれじゃねぇ。てめぇだよ」

本当なら、是ぜが非ひでも自分に髪かみ留どめを渡わたせと言いたかった。

だが、それを言う資格は、俺おれにはない。

ホースは、まっすぐにパンジーへ想おもいをぶつけているくせに、俺おれは全然それができてねぇ。

なのに、こいつから髪かみ留どめだけもらうなんて虫がいい話だ。

それに、もうパンジーの『呪のろい』は俺おれでなくても……、ホースが解くことができる。

「私は──」

「スリーアウト！　チェンジ！」

パンジーが何かを言おうとした瞬しゆん間かん、審しん判ぱんの声がやけに大きく、一いち塁るい側スタンドの最上部まで響ひびき、その言葉をかき消した。

もうすぐ、九回が始まる。つまり、あいつらがやってくる時間だ。

なら、せめて少しだけでも……

「だから……、最後まで全部見て、どうするかを決めてほしい」

「…………」

俺おれの言葉は、パンジーに届いただろうか？　ちゃんと伝わっただろうか？

……いや、そんなことを疑うこと自体、間ま違ちがっているか。

なんせ、こいつは超ちようエスパー図書委員だからな。分からねぇはずねぇよな。

「菫すみれ子ことの最後の会話は、もう終わったかな？　ジョーロ」

それから一分も経たたない内に、そいつは覚かく悟ごと決意を秘めた眼差まなざしを携たずさえてやってきた。

絶対に俺おれを叩たたき潰つぶすという気持ちのこもった、やけにかっこいい主人公様のおでましだ。

「まだ終わってねぇな。けど、気にすることねぇぜ。どうせ、今日中には終わんねぇからよ」

「そっか。じゃあ、永遠に終わらせることはできそうにないね」

「そりゃそうだ。なんせ俺おれの人生は、まだまだ先がなげぇからな」

売り言葉に買い言葉。今、目の前にいるのは、もう俺おれの気が合うダチじゃねぇ。

不ふ俱ぐ戴たい天てんの敵。絶対に負けられない最強のライバル……、葉は月づき保やす雄おだ。

「おわっ！」

「おっまたせぇ！　ジョーロ、今度は逃にげちゃダメだよ！」

「ジョーロ君、朝のようにはいかないからね？」

「まさか、サザンカ達たちにあそこまで食い止められるとは、やってくれましたねジョーロ」

続いてやってきたのは、俺おれの幼おさな馴な染じみである日向ひなた葵あおい、同じクラスで新聞部所属の羽はね立たち桧ひ菜な、そして生徒会長の秋あき野の桜さくらだ。

ひまわりとコスモスは、やってくると同時にそれぞれが両サイドから俺おれの腕うでを摑つかんできた。

ったく、今回は、もう逃にげねぇっつーの。もう、俺おれがやるべきことは全部終わってるんだ。

「おまたせ」

「ホースっち、ジョーロっち、お待たせっしょ！　あは！　ようやくだねぇ！」

そして、ホースの幼おさな馴な染じみである草くさ見み月ルナ、唐とう菖しよう蒲ぶ高校生徒会長の桜さくら原ばら桃ももも現れた。

「じゃあ、始めようか。ジョーロ」

「そうだな。ただよ、ここはせめぇし移動しようぜ。パンジー、いいか？」

「……構わないわ」

パンジーからの許可を得たところで、俺おれ達たちは一いち塁るい側スタンドから通路へと移動した。

俺おれ達たちが移動した先は、通路でも特に観客席入り口から離はなれた広々とした場所。

スタンドの様子なんてまるで見えない。ただ、小さく響ひびく歓かん声せいが聞こえるだけ。

…………これで俺おれ達たちは、誰だれも試合の状じよう況きようが分からなくなった。

分かるのは、俺おれとホースの決選投票の結果だけ。

にしても、随ずい分ぶんとしょぼい場所で決着をつけることになっちまったな。

……まぁ、いいさ。今日の主役は、間ま違ちがいなく地区大会の決勝戦だ。

俺おれ達たちの勝負なんざ、脇わき役やくにもなりやしねぇ、しょうもねぇもんなんだからよ……。

「そんじゃ！　まだ髪かみ留どめを渡わたしてないうちらから！　つきみっち、行こっ！」

「うん」

最初に動いたのは、チェリーとつきみ。二人とも、ホースのもとへ向かおうとしている。

このままだと、二人の髪かみ留どめはホースに渡わたされるだろう。

その時点でホースの髪かみ留どめは『５』となってしまう。

ただな、そう簡単には渡わたさせねぇよ……。その前に、てめぇらには言うべきことがある。

「チェリーさん、つきみ、ちょっと待──」

「チェリーさん。少し、待ってもらえないかな？」

「つきみちゃん。まだ、ダメだよ」

「……へ？　コスモス会長？　ひまわり？」

その時、俺おれの両りよう腕うでを摑つかんでいたコスモスとひまわりが、それぞれ手を離はなし動き出した。

そして、チェリーとつきみの前に立ちはだかり、髪かみ留どめを渡わたすのを止めている。

「えっと……、どうしたの？　コスモスっち？」

「ジョーロ君。もしかしたら、君も同じことを考えていたかもしれない。けど、ここは私わたし達たちにその役割を譲ゆずってもらってもいいかな？　彼かの女じよ達たちには、私わたし達たちが話すべきだと思うんだ」

「ほんとは、つきみちゃんとチェリーさんとあすなろちゃんの五人でお話ししたかったのに、ジョーロが逃にげちゃって、できなかったんだからね！　ジョーロのバカ！」

おいおい、てめぇらは、俺おれとホースをすぐに会わせて勝負の決着をつけさせるために、朝っぱらから俺おれをとっ捕つかまえに来てたんじゃなかったのかよ。

そういや、ひまわりが球場に着く前に言ってたな。『つきみとチェリーとあすなろと待ち合わせしてる』って。あれは、そういう意味か。……分かりづれぇんだよ。もっと、分かるようにちゃんと言えよな。そしたら、俺おれの苦労も少し軽くなっただろが。

……けど、嬉うれしいよ。てめぇらは、俺おれの敵に回ったわけじゃなかったんだな……。

「はい、任せました」

「はい、任されました」

他人の言葉を反復して、穏おだやかに微笑ほほえむコスモスの癖くせ。それが、やけに俺おれを安心させる。

そうだな。ここは、俺おれの出番じゃねぇ。てめぇらを信じさせてもらうよ。

チェリーとつきみの相手は、コスモスとひまわりが相応ふさわしい。

そもそも、俺おれの相手は最初から最後まで、ホースだけなんだからな。

「コスモスっち、君はジョーロっちの敵じゃないのかな？」

「それは少し違ちがうよ、チェリーさん。私わたし達たちはあくまでも、パンジーさんのライバルだ。だから、ライバルとしてホース君に髪かみ留どめを渡わたした。ただね、それと同時に私わたし達たちはパンジーさんの友人でもある。だから、ここからは友人として、行動させてもらうつもりだよ」

「ふーん。そういうことか……」

少し白けたチェリーの表情。とてもではないが、話を聞きそうには思えない態度だ。

「それに、君きみ達たちのためにも、その髪かみ留どめを渡わたす前に私わたし達たちの話を聞いてほしい」

「いやぁ～、話すことなんてないっしょ！　ちょっと、どいてもらっていいかな？」

「ひまわり、どいて。ワタシ、ホースに髪かみ留どめを渡わたす」

「ほんとーに、それでいいの？」

「……っ！」

球場の通路によく響ひびくひまわりの声。

いつもの元気な声を聞き慣れている俺おれとしては、少し新しん鮮せん味みを感じる声こわ色いろだ。

「チェリーさん、君もだよ。……本当に、いいのかい？」

「な、なんのこと、かな？　コスモスっち……」

一いつ瞬しゆんだけ、コスモスがチェリーから視線をそらして俺おれを見つめる。

その瞳ひとみはやけに悲しく、罪悪感を宿しているように見えた。

「簡単さ、チェリーさん。情けない話ではあるんだがね……、私も同じだったんだよ」

「お、同じ？　どういうことっしょ？」

「コスモスさん、わたしもだよ……。自分だけみたいに言っちゃ……、ダメだよ」

ああ、そっか……。そうだったな……。

もしかして、二人は、最初から分かっていたのか？

チェリーとつきみが隠かくしていた……本当の気持ちに……。

「君きみ達たちは、何を考えてるのかな？」

チェリーの質問に答えず、コスモスが愛用のノートを開き、パラパラとページをめくる。

ひまわりが、キュッと両手を握にぎり締しめて一度顔を下げる。そして、コスモスがとあるページでピタリと手を止め、ひまわりが顔を上げると、二人は同時に口を開いた。

「自分の気持ちを終わらせるために、パンジーさんを利用してはダメだよ」

「パンジーちゃん、りよーしちゃダメ。ちゃんと素す直なおになって」

それは、コスモスとひまわりだからこそ言える、チェリーとつきみへの言葉だった。

「ワ、ワタシ、利用なんて……、して、ない！」

つきみが、普ふ段だんからは想像もつかないような叫さけびをあげた。

だが、誰だれが聞いても明らかだ。それが、虚きよ勢せいであるということは。

「ごめんね、つきみちゃん。カフェでお話を聞いた時から、ほんとは気づいてたの……」

「気づいて……っ！　ワタシ達の……」

やっぱりそうか。先さき程ほどの俺おれの予想通り、コスモスとひまわりは最初から理解してたんだ。

俺おれは、今日になってようやくだったが……、立場的にそうだよな。

「け、けど、二人はうちらと違ちがうっしょ！　だって、コスモスっちもひまわりっちも、ちゃんとジョーロっちに……」

「その、少し前の話さ」

それは、俺おれ達たちの始まりの物語。

図書室でみんなが集まることになるきっかけを作った、最初の事件だ。

「実は以前、私は別の人が好きだったんだ。ただ、その人に自分の恋こい路じを手伝ってほしいと頼たのまれてしまってね。その時、私はその人に嫌きらわれたくなくて、手伝う道を選んだんだよ」

様々な思おも惑わくが交こう錯さくした結果、コスモスとひまわりは、サンちゃんにパンジーと自分を恋こい人びと同士にしてほしいと頼たのまれ、サンちゃんに協力していた。

受動的か能動的かの違ちがいはあれ、結局やっていることはチェリーとつきみと同じだ。

「コスモスっちが……？」

「そうさ。本当に、あの時の私は最低だったよ。ジョーロ君のことを道具のように利用して、自分にとって都合が悪くなったら、あっさりと手の平を返して裏切って……」

コスモスとひまわりが、ふいにチェリー達たちではなく、俺おれを見つめる。

やけに扇せん情じよう的てきな瞳ひとみなもんだから、思わず心臓が高鳴ってしまった。

「あの時のこと、ちゃんと謝あやまれていなかったね。……本当にすまなかった。ジョーロ君」

「ジョーロ、ごめんね……」

「だ、大だい丈じよう夫ぶです……。俺おれも、悪いところが沢たく山さんありましたし……」

「……ありがとう」

再び、コスモス達たちの体の向きがチェリーとつきみのほうへ。

二人はそれだけでビクリと体を震ふるわせるほどに、緊きん張ちようしているようだった。

「だから、二人の話を聞いた時、すぐに分かったよ。君きみ達たちは、自分の気持ちが大事な人に届かないと理解して、それでも諦あきらめきれない自分の気持ちを終わらせるために、大事な人の恋こい路じを叶かなえようとしているとね」

俺おれが二人の気持ちを確信したのは、今日こいつらと話した時だ。

髪かみ留どめをもらう説得をする際、こいつらに『パンジーとホースが付き合ったらどうする？』と聞いたら、二人はそろって同じことを言っていた。

『自分の気持ちを終わりにする』ってな。

こいつらは、自分ではどうにもならない、叶えることが決してできない想いを終わらせるために、パンジーとホースを付き合わせようとしていたんだ。

「ち、ちが……っ！　うちらに、そんなつもりはないっしょ！　ただ、純じゆん粋すいに……」

「なら、どうして以前のカフェでの話し合い中に、君きみ達たちは『私わたし達たちを助けて』と言ったんだい？」

「っ！」

それは、以前にカフェで俺おれ達たちが話した時に、つきみが言っていた言葉だ。

『ジョーロ、貴方あなたの力を貸してほしいの。お願い。ワタシ達たちを、ホースを助けて。ワタシでよければ、なんでもするから……』

パッと聞くと、ホースのために言っているようにも思えるが、それにしてはおかしい。

ホースとパンジーを恋こい人びと同士にするというのは、ホースを『助ける』行こう為いには繫つながるだろう。

だが、チェリーとつきみを『助ける』行こう為いには繫つながらない。

なのに、こんなことをつきみが言った理由は簡単だ。

こいつらも縛しばられてたんだ。自分じゃどうにもならない『呪のろい』ってやつにな……。

それから、自由になりたかった。だから、『助けて』なんて言葉が出てきたんだ。

「チェリーさん……、ごめん」

「ううん……。つきみっちは、悪くないっしょ……」

最初から、おかしいとは思ってたんだよ。

大事な人に気持ちが届かないからって、友情を優先して自分の気持ちに蓋ふたをする。

そして、その好きな相手のためにサポートをするなんて、そう簡単にできるわけがねぇ。

それができるとしたら、他に何かそれをせざるを得ない理由があるんだ。

「自分の気持ちが相手に伝わらない。それでも、伝えたいと思う自分がいる。だけど、嫌きらわれたくない。大事な人を幸せにしたい。色々な感情の雁がん字じ搦がらめさ。もう自分ではどうしていいか分からない。辛つらくなって、逃にげ出だしたくなる……」

「頭と気持ちが一いつ緒しよになってくれないの……、やだよね……」

ひまわりの言う通りだ。理性と感情は真逆の考えを持った時、磁石みてぇにくっつかねぇ。

頭の中でこうするべきだってどれだけ押おし付つけても、心が反発するんだよ。

「だから、君きみ達たちはこう考えたのだろう？　諦あきらめられないなら、諦あきらめられる口実を作ればいい。大事な人を幸せにするという大義名分で自らを正当化し、自分の気持ちを終わらせるために、パンジーさんを利用しようとしたんだ」

好きな男に恋こい人びとができる。そうすりゃ、諦あきらめる口実としてはおあつらえ向きだ。

そのために、こいつらはパンジーとホースを恋こい人びと同士にしようとしていたんだ。

「そう、だよね？」

コスモスがノートを開きながら、チェリーとつきみにそう言う。

二人は何も言わずに下を向いていたが、少しだけ時間が経たつと……

「あ、あはは……。すごいね、コスモスっち……。全部正解だよ……」

「…………その、通り」

チェリーが諦あきらめたように笑い、つきみが小さな声で肯こう定ていした。無気力な表情で。

「あーあ！　バレちったよ！　そうさ！　ぜーんぶ、君きみ達たちの言う通りっしょ！　うちとつきみっちは、自分の気持ちを終わらせるために、菫すみれ子こっちを利用しようとしたよ！　これで満足!?」

今まで隠かくしていた、チェリーの本当の声が響ひびく。

これまでにない険しい視線で、パンジーを射い抜ぬくように睨にらみつけながら。

「でも、そのぐらいの権利はあっていいっしょ？　だってうちらは、菫すみれ子こっちのせいでこんなことになったんだ！　菫すみれ子こっちさえいなければ、こんなことにならなかったんだ！　もっともっと！　楽しくて幸せな毎日が送れてたはずなんだ！」

「全部……、菫すみれ子こが悪い」

チェリーとつきみが見せる、初めての悪意。

咄とつ嗟さに俺おれは、パンジーを自分の背に隠かくすと、制服の裾すそをキュッと摑つかむ感かん触しよくが伝った。

「何が静かにしていたいだ！　何が一人でいたいだ！　うちらのいっちばん大事なモノを手に入れられるくせに、それを当然みたいな顔していらないって言ってさ！　ずっとずっと、その顔が嫌きらいだったんだ！　全部、あんたが悪い！　あんたなんて、だいっきらいなんだよ！」

「許せない……。ずるい……」

こりゃあ、思った以上に根が深そうだな……。

中学から今までの五年間分だもんな……。そりゃ、怨うらみも募つのっちまうもんか。

「ちがうよ……。パンジーちゃん、悪くないよ……」

パンジーを睨にらみつける二人の前に、ひまわりが立った。

その小さな体で、精せい一いつ杯ぱいパンジーを二人の視界に入れないように、両手いっぱいに広げて。

「あのね、つきみちゃん、チェリーさん。わたし、おバカだから、ちゃんと言えないかもしれないけど……んとね、えとね……、やなの。ちゃんと言えないと……、やなの。わたし、前に大好きな人にちゃんと言えないまま、おしまいしちゃった。その時、すごくやだった……」

以前、ひまわりとコスモスは、サンちゃんに気持ちを伝えられなかった。

サンちゃん自身は二人の気持ちに気づいてはいたが、それでも自分からちゃんと告白をできないというのは、後こう悔かいが残ってしまうのだろう。

「その時ね、その人、パンジーちゃんが好きだったの。わたし、最初、パンジーちゃんずるいって思った。わたしは頑がん張ばっても好きになってもらえないのに、パンジーちゃんは頑がん張ばってないのに好きになってもらってて、ずるいって。けど……、一番ずるいのはわたし。怖こわくなって逃にげ出だしちゃったわたし」

ひまわりは、能天気な奴やつだが、何も考えてないわけじゃない。

きっと、あの時も言葉にしなかっただけで、本当は色々なことを考えていたのだろう。

「パンジーちゃん、悪くない！　悪いのはわたし！　ちゃんと言わなかったわたし！　だから決めてたの！　今度はちゃんと言うって！　わたし、ジョーロが好き！　ジョーロが大好き！　ジョーロが別の子を好きでも好き！　ジョーロが別の子を選んでも好き！　大好きで大好きで大好きなの！」

あの、ひまわりさん……。言葉足らずな貴女あなたなりに放った言葉が、非常に胸に刺ささります。

そういった発言はですね、こう、もうちょっと状じよう況きようが落ち着いてからにしてもらえると……。

「ジョーロ君、今はそれどころではないわ」

「わ、分かってるよ！」

「ジョーロ君、もちろん私も、君が、だ、だだだ……大好きだよ……」

「当然ながら私も大好きですよ、ジョーロ！」

ひぃぃぃ！　大好きを連呼されているのに、なんかこえぇ！　すっげぇ、こえぇ！

「だからね、つきみちゃん、チェリーさん……、がんばろ？　ちゃんとがんばると、楽しいよ。怖こわいけど……、楽しいよ」

「ひ、ひまわりっち……、けど、うちらは……」

「…………でも……」

すげぇな、ひまわり。色々とつぎはぎな言葉だったが、チェリーとつきみに伝わってるぞ。

さっきまであった、ドス黒い感情が、もうほとんど消えてやがる。

ただ、分かっていても、それを実際にやるとなると話は別なのだろう。

まだ二人とも逡しゆん巡じゆんしていて、どうしていいか分からない様子だ。

まぁ、そうだよな。こんな状じよう況きようでいきなり他人から告白しろなんて言われて、それができたら、誰だれも苦労などしない。

「大だい丈じよう夫ぶですよ！　そんなに怖こわがらなくても、言葉は気持ちをこめればちゃんと伝わります！」

そこで、それまで静観していたあすなろが、満面の笑え顔がおでそう言った。

ポニーテールを揺ゆらし、お気に入りの赤ペンをクルクルと回して、とても楽しそうだ。

「別に断られてもいいではないですか？　その人に気持ちが届かなくても、それからどうするかは自分次し第だいです！　ずっと気持ちを黙だまったままでいるより、伝えてしまえばスッキリしますし、色々とやりやすくなりますよ！　これは、私の経験談なので間ま違ちがいありません！」

ちなみに、スッキリして色々とやりやすくなられた結果、困る人が出るって知ってる？

これ、俺おれの経験談だから間ま違ちがいないよ。

「うっ！　そ、そりゃそうだけどさ……、けど、その後の関係とかさ……」

「問題ありません！　貴女あなた達たちの大切な人は、気持ちに応えられないからと貴女あなた達たちをないがしろにするような人ですか？　違ちがいますよね？　そんな人を、貴女あなた達たちは好きにならないでしょう？」

さすが、あすなろだ。容よう赦しやなく、次々と逃にげ道みちを塞ふさいでいきやがる……。

ここまで言われちまったら、引くに引けねぇよなぁ。

どんまいだ、チェリー、つきみ。

「私もあすなろさんの意見に賛成だ。チェリーさん、つきみさん。君きみ達たちは素す直なおにその気持ちを伝えるべきだよ。届かないからと言って何も言わず、誰だれかを利用して、その気持ちを終わらせようとするのはやめておいたほうがいい。それで残るのは……、後こう悔かいだけだから」

「だいじょぶ！　わたし、ジョーロと仲良しだよ！　一いつ緒しよにいれてるよ！」

うちのヒロイン達たちが、たくましすぎて困る。

「「…………」」

ほんの一いつ瞬しゆん、俺おれ達たちがいる通路を沈ちん黙もくが包つつみ込こむ。

そして、それが終わると……

「はぁ～！　三人には敵かなわないなぁ～！　まさか、全部バレてるなんて思わなかったっしょ！　それに、こんな乱暴な方法でうちらの気持ちを無理矢理出してさ。菫すみれ子こっちよりたち悪いよ？」

「やな人たち」

口調は悪いが、その表情から分かる。

二人とも、今まで囚とらわれていた『呪のろい』から自由になったような、スッキリとした顔だ。

本当に、コスモス達たちに任せてよかったよ。俺おれだったら、ここまでは辿たどり着つけなかった。

「……うん。そうだね。こんなことをするぐらいなら、ちゃんと言ったほうがいいよね。うちもそう思う。ずっとモヤモヤしててさ。このまま、ズルズルいっちゃうのは嫌いやだしね！」

「ワタシも、言う」

チェリーとつきみが大きく息を吸い、ゆっくりと吐はく。

それで自分の気持ちを落ち着けたのか、ついさっきの乱暴な足取りではなく、優やさしい足取りで、今度こそホースのもとへと向かっていった。

「つきみちゃん、チェリー会長……」

「ホースっち、ちょっとだけうちの話を聞いてもらっても、……いいかな？」

「ワタシの気持ち……、聞いて」

「……はい」

ついにその時が訪おとずれ、ホースの顔が引ひき締しまる。

そんなホースを、潤うるんだ瞳ひとみで見つめる二人は、今まで見た二人の姿で最も魅み力りよく的てきだ。

「うち、ホースっちが大好き!!　だから、君の恋こい人びとになりたい！」

「ワタシ、ホース……好き！　一番そばに……いさせて……」

ホースの返事は分かっている。

二人がどれだけ魅み力りよく的てきな言葉を伝えようが、こいつは考えを変えないだろう。

そんなこと、俺おれが言うまでもない。チェリーもつきみも、よく分かっているはずだ。

それでも、二人はちゃんと自分の気持ちを伝えたんだ。

「ごめんなさい。僕ぼくは……、二人の気持ちに応えられません」

シンプルな、ホースらしいといえばホースらしい、断り方。

なんっつーか、俺おれは先延ばしにしてもらってるってのに、ホースはしっかり返事をしてて、差を思い知らされるよ。ほんと……、俺おれって情けねぇ……。

「……ぐす」

「あ、あはは！　うん！　知ってたよ……。知ってたんだけど……、効くなぁ～……っ！」

つきみは素す直なおに涙なみだを流し、チェリーは笑え顔がおでごまかそうとしているが、ごまかせていない。

その両目からは、ポロポロと涙なみだがこぼれている。それを右みぎ腕うででゴシゴシとこすり、どうにか涙なみだを見せないようにと振ふる舞まっているが、それでも涙なみだは溢あふれ続つづけている。

ずっとずっと溜たまっていた気持ちが届かない瞬しゆん間かんってのは、他ひ人と事ごとでも……、辛つらいな。

「さてと……、じゃあ、今度こそ……、髪かみ留どめを渡わたそっか。……つきみっち」

「……うん」

一連のやり取りを終え、涙なみだは止まっていないがスッキリとした顔の二人が、それぞれ片手に持つ髪かみ留どめをギュッと握にぎる。

そして……、

「ジョーロっち。うちは君が菫すみれ子こっちのそばにいるべきだとは思わない。だけど、ホースっちのそばに菫すみれ子こっちがいてほしくない。だから…………、君に渡わたすよ」

「……ありがとうございます」

チェリーが、ソッと俺おれに髪かみ留どめを手て渡わたしてくれた。

次に、つきみが……

「ジョーロ。貴方あなたがきっかけでちゃんと言えた。ワタシ、嬉うれしい。……けど、ホースが悲しむの嫌いや。だから…………、ホース。髪かみ留どめ、受け取って」

「ありがとう……。つきみちゃん」

俺おれではなく、弱々しい手付きで、ホースへと髪かみ留どめを手て渡わたした。

この時点で、俺おれの髪かみ留どめの所持数は『１』。そして、ホースが『４』。

瞬しゆん間かん、ひまわりとコスモスとあすなろが複雑な表情をとる。

それもそうだろう。なんせ、最初に渡わたされた髪かみ留どめの数は全部で『６』。

そこに地区大会の決勝戦の勝敗の分を加えても『７』。

そして、『４』という数字は、過半数突とつ破ぱ。つまり、勝利を確定する数字なのだから。

「ジョーロ。これで勝負は──」

「まだだぜ。ホース」

勝利宣言しようとするホースを遮さえぎり、俺おれはそう言った。

一つの勝負は終わった。チェリーとつきみ、ホースに気持ちを伝えられなかった二人の少女の勝負に、区切りがついた。

だが、それは……、俺おれとホースの決選投票の終わりでは断じてない。

みんなも気づいてるだろ？　俺おれが、ルールの裏をついて勝とうとしてるってことはよ。

ここからだ！　ここから、俺おれの作戦の成果を見せてやる！

「……や。お待たせかな、ジョーロ」

その声が聞こえた瞬しゆん間かん、それぞれがキョトンとした表情で、そいつを見つめている。

「おう。待ってたぜ…………ツバキ」

やってきたのは、俺おれのクラスメートであり、バイト先の店長である洋よう木き茅ち春はる……通つう称しよう『ツバキ』と呼ばれる少女。

本来であれば、勝負には全く無関係であり、ここにいるはずがない人物だ。

「えと……、ツバキちゃん。どうしたの？　今日は、球場のお外で屋台を出してるって……」

「金かね本もとさんに代わってもらったかな。金かね本もとさん、串くしカツは作れないけど、いっぱい作り置きしてきたから、少しは大だい丈じよう夫ぶかな」

俺おれが金かね本もとさんを球場に誘さそった理由。それは、応おう援えんをしてほしかったからではない。

この時間に、ツバキをここに呼ぶために、代わりに店番をしてもらうために呼んだんだ。

そのお礼に、夏休み中金かね本もとさんが休みたい時にバイトを交代する権を提供したけど……。

「そ、それでツバキさん。なぜ、君はここに？　その……、なんのために？」

「もちろん、ジョーロの力になるためかな」

パチンとウインクをして、俺おれに微笑ほほえむツバキ。本当に来てくれて助かったよ……。

「ああ。悪いんだが、早さつ速そく頼たのんでもいいか？」

「ん。分かったかな」

ツバキが、コクリと頷うなずき俺おれのそばにやってくる。

そして、ポケットからとある物を取り出した。

それは、普ふ段だんパンジーがつけているのと全く同じ髪かみ留どめだ。

「ボクは、ジョーロがパンジーのそばにいたほうがいいと思うから、君に髪かみ留どめを渡わたすかな」

そして、髪かみ留どめを俺おれに渡わたした。

「え？　えぇぇぇぇぇ!?　ちょ、ちょっとジョーロ！　どういうことですか!?」

そんな様子を見て、あすなろがみんなを代表して叫さけぶ。

「ま、待つんだあすなろさん！　えっと、ルールは……そうか！　そういうことか！　なるほどね！　ジョーロ君、君は本当に悪わる巧だくみが上手だね！　正直、少し呆あきれているよ？」

「褒ほめ言こと葉ばとして、受け取っておきますよ」

さぁ～て！　それじゃあ今度こそ、俺おれの作戦の『本当の目的』を説明させてもらうぜ！

そのために、今一度、この勝負のルールを伝えよう！

『西にし木き蔦づた高校が地区大会の決勝戦で勝ったら俺おれが、髪かみ留どめを一つ手に入れられる』

『唐とう菖しよう蒲ぶ高校が地区大会の決勝戦で勝ったらホースが、髪かみ留どめを一つ手に入れられる』

『一人の女が渡わたしていい髪かみ留どめは一つまで。複数渡わたすことは禁ずる』

『一度髪かみ留どめを渡わたした女は、もう髪かみ留どめを返してもらえない』

『ひまわり達たち六人が髪かみ留どめを渡わたして、試合が終わった時点で、決選投票も終わり』

『俺おれとホースが揃そろっている場所でのみ、髪かみ留どめの受うけ渡わたしを行う』

『髪かみ留どめを無理矢理奪うばい取とるのは禁止。自分の意志で渡わたした物のみをカウントする』

『負けたほうは、必ず罰ばつゲームを実行すること』

このルールの抜ぬけ穴あな。本来であればもう一つ、必ず足しておくべきルールがあった。

それは……、

「てめぇらが作ったルールに、てめぇら六人からしか髪かみ留どめをもらえねぇなんて、書かれてねぇ！　つまり、髪留めを持ってる女なら誰でもいいってことだよなぁ？」

これまでの二週間は、常に監視をされて動けなかった。

だから、唯ゆい一いつ自由に動ける今日という時間を利用して、ずっと他の女達を説得していたのだ！

俺おれの確実な味方となり、この瞬しゆん間かん、この場所へ来て、髪かみ留どめを渡わたしてくれる女をな！

「あ！　そっか！　そっかぁ！　あはは！　ジョーロ、ずるいね！」

「なるほど。それで、貴方あなたは以前、絶対に二つ手に入れられると息巻いていたのですね。納なつ得とくしましたよ。アレはパンジーやチェリーさん達たちではなく、別の人だったのですね！」

「そういうこった。俺おれも中々やるもんだろ？」

ひまわりとあすなろが笑って、俺おれを見つめる。

「ジョーロっち……、なんか自信満々なんだけどさ……、大分卑ひ怯きようだよね？」

「ゴミ」

あいたぁ！　チェリーとつきみの言葉がグサッと刺ささった。特につきみがひどい！

端たん的てきな言葉で、的確に俺おれのハートを抉えぐりにきちゃったよ！

けっ！　卑ひ怯きようで結構！　コケコッコー！　勝ちゃいいんだよ、勝ちゃ！

大体、俺おれだって全部上う手まくいったわけじゃねぇんだぞ！　失敗も結構したんだ！

ぶつかって飲み物をこぼしてしまった西にし木き蔦づたの女子生徒、三さん塁るい側スタンドに向かう途と中ちゆうで出会った双ふた子ごの少女。彼かの女じよ達たちにも頼たのんだが、怒ど声せいを浴びせられたり、悲鳴をあげられたりして断られて、すっげぇ悲しかったんだからな！

しかーし！　無論、失敗だけをしていたのではない！　しっかりと、成功もしている！

「おにぃちゃん、おっまたせ！」

「こら！　走らないの！　危ないでしょ！　……あ、如月きさらぎさん、さっきぶりです」

「はい！　さっきぶりですね！　待ってましたよ！」

ツバキの次にやってきた姉し妹まい。

それは、俺おれが球場に入って出会った、迷子の少女ようこちゃんとそのお姉ちゃんだ。

もちろん、彼かの女じよ達たちも俺おれの協力者。案内した後にちゃんと頼たのんでいた。『九回になったら、俺おれのところに来て、髪かみ留どめを渡わたしてほしい』ってな。

「どーぞ！　おにぃちゃん！　これでいい？」

「では、私も……はい」

「ありがとうございます。来てくれて、本当に助かりました」

「んーん、だいじょうぶだよぉ！　じゃ、しあいをみにいってくるね！　バイバイ！」

「あ、そんなに急がないの！　もう！　……それでは、如月きさらぎさん。よく分からないですが、頑がん張ばってくださいね！」

「はい！」

「じゃあ、ボクもそろそろお店に戻もどるかな。ジョーロ、試合が終わったらちゃんと取りに来てくれないと怒おこるかな。いっぱい準備しておくから」

「分かってるよ。心配すんな。……それと、助かったぜ。ツバキ」

「ふふ。男の子にあんなお願いされたのは、初体験その９だったから、面おも白しろかったかな」

迷子の姉し妹まい、そしてツバキが俺おれ達たちの前から立ち去っていった。

「さて、ホース。……これで、同点だな？」

迷子の姉し妹まいから『２』、ツバキから『１』。全部あわせて『４』。

これで俺おれは、ホースに追いついてやったぜ。

「ジョーロ……」

ホースの表情は、いたって冷静でまるで動じていないように見える。

だが、僅わずかに頰ほおが引きつっているのを見み逃のがす俺おれではない。

恐おそらくだが、内心では焦あせっているのだろう。

なんせ、まだ終わりじゃねぇからな。

「あ、あのぉ～、如月きさらぎ先せん輩ぱい……、来ました」

「おう、待ってたぜ！　わりぃな！　サンキューな！」

続いてやってきたのは、ウルウルと涙なみだ目めが目立つ少女。

一いち塁るい側スタンドへ二度目に訪おとずれた時、鍵かぎを必死に探していた西にし木き蔦づた高校一年の女子だ。

「いえ……、大変そうですし、鍵かぎを見つけてくれた恩がありますし……どぞ！」

少女が、髪かみ留どめを俺おれに手て渡わたす。これで……俺おれが『５』。

渡わたすと同時に、ペコリとお辞じ儀ぎをして去っていく辺り、実は結構人見知りなのかもしれない。

「……それで全部……？　……ジョーロ」

うろたえた声で、ホースが俺おれにそう聞いた。

「さぁ？　そいつはどうかな？」

はっ！　なめんじゃねぇぞ！

全部で『５』だったら、パンジーの髪かみ留どめの行方ゆくえと試合結果次し第だいで、ホースに逆転するチャンスが残ってんだろが！

まだだ……。まだ残っている。俺おれに髪かみ留どめを渡わたしてくれる……頼たよれる味方は……

「やっほ、ジョーロ！　おっまたせぃ！」

「うっわぁ！　本当に勝負してるよ！　なんか面おも白しろいね！」

「ほら、サザンカ！　一番前はあんたでしょ？」

「サザンカ、ゴーゴー！　恥はずかしがらないの！」

「ちょ、ちょっと押おさないでよ！　別に、あたしが一番前じゃなくても……」

そう！　カリスマ群の皆みな様さまだ！

「わりぃな、サザンカ。わざわざ来てもらっちまって……」

「べ、べっつにぃ～！　今日は偶ぐう然ぜん、無む性しようにあんたに髪かみ留どめが渡わたしたい気分だったし！　だから、勘かん違ちがいすんじゃないわよ！　ほんと、偶ぐう然ぜん！　あんたに渡わたしたかっただけなんだからね！」

「お、おう……」

ヒョイヒョイと、カリスマ群の皆みな様さまが順々に俺おれへ髪かみ留どめを渡わたす。その総数は全部で五個。

これで、俺おれの髪かみ留どめの総所持数は『10』。ホースの『４』と比べても圧勝だ！

仮に試合で西にし木き蔦づたが負け、パンジーがホースに渡わたしても、ホースは『６』！

まさに圧あつ倒とう的てき大差！　完かん膚ぷなきまでの差を広げてやったぜ！

「さてと、じゃあ私わたし達たちはもどろっか！　あ、サザンカはここでお留守番、よろしくね！」

「はぁ!?　い、いいって！　あたしもみんなと一いつ緒しよに戻もどるわよ！」

「そう？　じゃあ、私が残ろ──」

「と、特別に残ってあげるわよ！」

あ、サザンカは残るんだ。まぁ、世話になってるしね、嫌いやじゃないよ。うん、本当に。

「「「「……まーべらす!!」」」」

カリスマ群の皆みな様さまが、クールにお去りになられた。

「……さて、ホース。まさか、ルール違い反はんなんて言わねぇよな？　俺おれは、しっかりとルールを守った上でこの手を使ったんだぜ？」

「分かっているよ。君は、間ま違ちがったことはしていない。ルールに乗っ取った正しい手段だよ」

よーし！　これで俺おれの勝ちだな！　いやー！　ほんっと、苦労が報むくわれる瞬しゆん間かんって最高！

あとは最初の六人の内、まだ髪かみ留どめを渡わたしてないパンジーがサクッとどっちかに髪かみ留どめを渡わたして、試合が終われば俺おれの大勝利で終しゆう了りよう！　ＶＩＶＡハッピーエンド！

「ふぅ……。さっきと同じ質問だけど、もう一度聞かせてもらうね」

……って、なればよかったんだけどなぁ～……。

「君が呼んだ女の子は、それで全部かな？　……ジョーロ」

「ああ……。これで全部だよ……」

ホースの表情から、先さき程ほどまで見せていた焦あせりは消え去っていて、どこか落ち着いた様子だ。

それが、俺おれの胸の中に宿っていた嫌いやな予感を沸ふつ々ふつと湧わき立たたせていく。

んでよ、まぁ、いつものことなんだが……、

「そっか。ほんの少しだけ不安だったけど、大だい丈じよう夫ぶそうで安心したよ」

俺おれの嫌いやな予感ってのは、本当によく当たるんだ。

「君がルールの裏をついてくるのは分かってた。それでも止めなかった理由は、分かるよね？」

冷静な口調。まるで慌あわてていない声。その毅き然ぜんとした態度に一いつ切さいのブレはない。

「今までの僕とは違う。僕ぼくは君を真正面から叩たたき潰つぶす。君の土俵で、完全に勝たせてもらうよ。つまりさ……」

ホースの言葉を聞いても、俺おれが想像よりも動じなかったのは、覚かく悟ごができていたからだろう。

こいつはもう、他人の裏の気持ちまで理解する、完全なる俺おれの上じよう位い互ご換かんだ。

そんな男が、みすみす黙だまって俺おれにやられるとは、どうしても思えなかった。

ああ。分かってたよ……。恐おそらくだが、そうなんだろうなって……。

「僕ぼくも、同じ手段を取らせてもらったよ」

同時に、スタンドから通路にまで響ひびくほど、大きな歓かん声せいと巨きよ大だいな足音が聞こえてきた。

【俺おれが選んだ道は】

──大おお賀が太たい陽よう　高校二年生　六月。

誰だれかにとって、不都合なことってのは、別の誰だれかにとって好都合な場合が多い。

ジョーロにとって不都合なことは、大たい抵てい俺おれにとって都合がいいんだ。

花か舞ぶ展てんの時もそうだった。あいつが三股また疑ぎ惑わくをかけられたおかげで、俺おれはパンジーと絆きずなを深める機会を手に入れられたんだからな。

だが、今回のコレは、花か舞ぶ展てんの時とは比べ物にならない程ほどに好都合な事態だ。

ジョーロとパンジーが喧けん嘩かをした。

まさか、俺おれが何もしないで、勝手に二人の仲が壊こわれるなんてな。

このチャンスを、逃のがさない手はない。

幸いにして、少し前に俺おれは、『ジョーロを煮にるなり焼くなり好きにしていい』という権利まで手に入れている。今の状じよう況きようでこいつを使えば、間ま違ちがいなくジョーロを排はい除じよできる。

二人の仲が決定的に崩ほう壊かいしたタイミングでパンジーの味方になり、この権利を利用して、ジョーロにこう言えばいいんだ。

『もう二度と、パンジーに近づくな話しかけるな』ってさ。

そうすれば、図書室に来る男は、パンジーと関われる男は、俺おれ一人になる。

恋こい人びととまではいかないが、たった一人そばにいられる男だ。十分魅み力りよく的てきな条件だろう？

だから、俺おれはすぐに行動へと移した。

「俺おれ、何もしないからな」

昼休み終しゆう了りよう間ま際ぎわ、図書室からの帰りにジョーロをトイレへと連れて行き、端たん的てきな一言を。

ジョーロは、パンジーと喧けん嘩かをしていることを隠かくしているつもりだったが、残念ながらバレバレだ。今まで、俺おれがどれだけお前とパンジーを見てきたと思っている。

「……へ？」

「悪いが、俺おれは部活で忙いそがしい。今、俺おれにとって一番優先すべきことは野球だ！　あ！　それはいつもか！　はははははは！　まぁ、とにかく……そんなわけだから、自分で頑がん張ばれ！」

噓うそと真実を織り交ぜた言葉。俺おれの得とく意い技わざだ。

もちろん、部活が忙いそがしくて、最優先事じ項こうは野球であることは本当。

だけど、ジョーロに力を貸す余よ裕ゆうぐらいある。ただ、俺おれがそうしたくないだけだ。

花か舞ぶ展てんの時は、お前を支えればパンジーの気持ちも手に入れられると思ったから動いたが、今回に関して言えば、お前に力を貸しても俺おれに得は何もないからな。

いや、むしろ損があると言ってもいい。

だって、『おおが』は、このままお前まえ達たちにはバラバラになってほしいのだから。

「お、おう……。分かった……」

……おい。なんだよ？　その情けない態度は？

俺おれから力を借りられなくて、残念に思っているのか？

はっ！　ざまぁないな！　なら、そのまま苦しめ！　そして、図書室から消えろ！

「ただ、俺おれなりにアドバイスを一つだけしておくよ」

「アドバイス？」

さぁ、後はジョーロに対して、パンジーとの仲が崩くずれるようなことを言えばいいだけだ！

こいつは、俺おれの言うことなら聞くからな。無難に、『一度距きよ離りを置け』とでも伝えるか。

「去年の俺おれ達たち野球部が挑いどんだ地区大会の決勝戦のこと、覚えてるか？」

だが、俺おれの口から出た言葉は、自分が想定していたものとはまるで違ちがうものだった。

なんでそんな言葉が出たかは分かってる。……嫌いやだったんだ。

俺おれはジョーロに憧あこがれている。ジョーロみたいな男になりたい。

そんな男が苦しんで、足あし踏ぶみをしているのが、どうしても我が慢まんならなかった。

…………自分が力になりたいって、思っちまった……。

「まぁ……、それなりに覚えてるよ。さすがに全部って聞かれると自信ねぇけど……」

「なら、俺おれの第一打席のことは？」

「そこならバッチリだ！　一球目で、ボール球なのにホームランを打ったやつだよな？」

いちいち、嬉うれしそうに俺おれの功績を語るなよ……。

なんで、お前はいつもそうなんだ？　どうして、そこまで俺おれを大切に想おもうんだ？

もう本ほん性しようは知ってるだろ？　俺おれがクソ野や郎ろうってことなんて、分かりきってることじゃないか。

誰だれからも好かれない『おおが』。けど、誰だれが一番『おおが』を嫌きらっていると聞かれたら、それは間ま違ちがいなく……、俺おれ自じ身しんなんだぞ。

「へへへ！　ちゃんと覚えてくれてて嬉うれしいぜ！　ただな、あの時……俺おれ、一球目は絶対にフルスイングするって決めてて、適当に全力でバットを振ふっただけなんだよ」

「え？　そ、そうなのか？」

「おう！　実はメチャクチャ緊きん張ちようしててさ！　どうにか緊きん張ちようをほぐせないかって、考えて、目め一いつ杯ぱいの力でバットを振ふった！　そしたら、たまたま当たってホームランになったんだ！」

卑ひ怯きよう者ものの俺おれは、再び噓うそをつく。

本当は……、ボール球だけど、ちゃんと打てるって思ったからバットを振ふったんだ。

「だからさ、ジョーロ。……ボール球でもバットを振ふれば、ホームランになる時だってあるんだ。ストライクゾーンじゃないからって見み逃のがしてばっかいたら、チャンスを逃のがすぜ？」

「えっと……」

「だから、俺おれはいつでも全力だ！　自分にとって大切なものがあって、それを守りたいってんなら、恥はじとか外がい聞ぶんとか気にしないで、空から振ぶり覚かく悟ごでやってみるのも悪くないぜ！　ま、有あり体ていな言葉だけどさ、ゲームセットになるまで試合は分からないからな！　ははは！」

これは、俺おれの求める理想像。失敗を恐おそれず、立ち向かう勇気のある俺おれが本当になりたい俺おれ。

臆おく病びよう者もので、一歩を踏ふみ出だせない俺おれには絶対に辿たどり着つけない境地。

俺おれは、ジョーロに自分の理想を押おし付つけた。こいつなら、辿たどり着つける予感がしたから。

「お、おう……」

「ま、それだけだ！　教室に戻もどろうぜ！　早くしないと、授業に遅おくれちまうしな！」

このアドバイスなら、ジョーロが成功しても、失敗しても俺おれにメリットがある。

成功すれば、サンちゃんのアドバイスのお陰かげで仲直りができたという感謝を。

失敗すれば、今度こそ二人の仲は決定的に崩ほう壊かいする。

だから、問題ない。もちろん、ジョーロが失敗した時のメリットのほうがでかいから、そっちを期待して待たせてもらうけどな。

……なんてな。もう、自分にまで噓うそをつくのはやめよう。

ジョーロなら、絶対にパンジーと仲直りができる。なにせ、俺おれが力を貸したんだ。

花か舞ぶ展てんの時、本当の俺おれを知っても受け入れてくれたジョーロと過ごして、思ったんだ。

一人では弱い俺おれでも、ジョーロと一いつ緒しよなら、どんなことでもできるかもしれないってさ。

だから、決めるところはしっかり決めてくれよ。……ジョーロ。

☀

──現在。

「ふぉぉぉぉぉぉ!!　だ、大ダイだいチャンスです！　九回表、打順は一番から！　なんと一番打者の樋ひ口ぐち先せん輩ぱいがツーベースヒットを放ちました！　さらに、二番打者の穴あな江え先せん輩ぱいはアウトになるものの、しっかりと樋ひ口ぐち先せん輩ぱいは進しん塁るい！　現在は、１アウト三さん塁るい！　バッターは、芝しば先せん輩ぱい！　その後には四番打者の大おお賀が先せん輩ぱいが控ひかえています！　むふしゅー！　むふしゅー！」

たんぽぽ、興奮してるのは分かったんだが、落ち着いてくれ……。

なんだか、すっげぇ力が抜ぬけちまうだろ……。

だが、たんぽぽの説明口調の通りだ。ついに、ついに俺おれ達たちにチャンスがやってきた。

ランナーが三さん塁るいにいる。そして、まだ１アウト。つまり、ほぼ確実に俺おれに打順がくる。

「さぁ！　大おお賀が先せん輩ぱい、出番ですよ！　ブゥワシッ！　と打ってきちゃって下さい！」

「おうよ！　任せとけ！」

二番の穴あな江えが戻もどってきたので、今度は俺おれがネクストバッターサークルへ向かう。

そこで、バッターボックスの様子を確かく認にんすると……

「ットライク！」

再び、見え見えのボール球を、大きなスイングと共に空から振ぶる三番打者の芝しば。

結局、これまでの打席で、芝しばは一本のヒットもなし。

毎回、ボール球を打ってはアウトになるか、三さん振しんを繰くり返かえしていた。

できれば、ここで芝しばに点を取ってもらえると助かるんだが……、難しそうだな……。

「ストライク！　ツー！」

二球目も空から振ぶり。すでに芝しばが大おお振ぶりででかい当たりを狙ねらっているというのは、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の連中にも見み抜ぬかれているので、守備位置が全体的に後ろになっている。

ただ、そんな芝しばに、俺おれはもう一いつ切さいの文句を持っていない。

もちろん、一点を取ってほしいという気持ちはある。

けど、好きにやってほしいという気持ちもあるんだ……。

小学生の時から、芝しばはそうだった。あいつは、ずっとヒーローになりたかったんだ。

本当は……、ずっと前から知っていたんだよ。

芝しばは野球が大好きで、誰だれよりも一いつ生しよう懸けん命めい練習していたことを。

中学の卒業式で、野球部の顧こ問もんの先生から教えてもらったよ。

部活が終わった後、俺おれが先せん輩ぱいと一いつ緒しよに練習をしていた時、一人で残ってバッティング練習を三年間ずっとしてたってさ。

あの時、トイレでジョーロに言っていた『俺おれは残って練習してる』って言葉は本当だったんだよな？　そして、高校になってからもそれは継けい続ぞくしていて、練習が終わった後に芝しばを探してみたら、体育館裏でバットを振ふってる姿を見かけたよ。

その必死に一番になろうと努力する姿は、自分も負けていられないなと、気持ちを鼓こ舞ぶしてくれていた。その点に関しては、感謝しているよ……。

芝しば、お前がいなかったら、俺おれはここまで強くなれなかった。

ここまで野球を続けられなかったかもしれない。

だからさ……、この地区大会の決勝戦は、好きにしてくれ。

お前がダメでも俺おれが……え？

「ボール！」

その時だ。俺おれは見てしまった。

芝しばが、西にし木き蔦づた高校の野球部だけが分かる、とあるサインを三さん塁るいランナーに向けて出したのを。

そして、今までとは異なり、ボール球に対してバットを振ふらなかった。

それが唐とう菖しよう蒲ぶ高校のバッテリーの危機感を煽あおったのか、僅わずかにピッチャーの表情が曇くもる。

コクリと頷うなずく様子は、『次はストライクでいこう』と語っているようだった。

お、おい、芝しば……。お前、まさか……

「…………っ！」

俺おれの耳に届いたのは、小さな、本当に小さな音で響ひびく金属バットとボールがぶつかる音。

芝しばが打ったボールは、宙を舞まうことなく、弱々しい動きで一いち塁るい線せん上に軌き道どうを描えがく。

そして……、

「アウト！」

審しん判ぱんの声。同時に響ひびくこれまでにない大だい歓かん声せい。

その声をあげているのは、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の応おう援えん席せきではない。西にし木き蔦づた高校の応おう援えん席せきだ。

アウトなのに、そんな声があがる理由は簡単だ。

……取った。……取ったんだ！　一点を取ったんだ！

芝しば、お前はずっとこのチャンスを待っていたのか？　わざと大おお振ぶりをし続つづけて、相手チームを油断させてこの瞬しゆん間かんを。ずっと、誰だれかが三さん塁るいまで辿たどり着つくのを待っていたのか？

そして、そのチャンスに打ったんだな。…………スクイズを。

スクイズ。自分を犠ぎ牲せいにバントをして、三さん塁るいランナーをホームベースへ辿たどり着つかせる打法。

二週間前、ジョーロと話していた時に俺おれが言っていた、『ホームランかヒットが打てればいい。けど、そのどっちも簡単に打てそうにないくらいすごいピッチャーが相手だとしたら、バッターはどうするべきか。……分かるよな？』という質問の答え。

芝しばの性格上、絶対にやることがない一打。今までだって、一度もしたことなんてなかった。

なのに、あんなしっかりと……、唐とう菖しよう蒲ぶ高校の意表を完全につく形で打つなんて……。

きっと、陰かげでずっと練習をしていたんだ……。

スコアボードに点灯される数字。

それまで並んでいた『０』という数字の横に『１』と、芝しばの努力の証明が小さく灯ともされた。

「わぁぁぁ！　樋ひ口ぐち先せん輩ぱい、おかえりなさい！　芝しば先せん輩ぱい、素す晴ばらしかったですよ！」

一いち塁るいでアウトになった芝しばとホームベースへ辿たどり着ついた樋ひ口ぐち先せん輩ぱいが、ベンチへ戻もどるとみんなにもみくちゃにされている。そんな様子を見ながら、俺おれはバッターボックスに立った。

「あ！　そうでした！　大おお賀が先せん輩ぱいの打席では……むふ！　むっふー！　むふむふふ！」

ベンチから飛び出したたんぽぽからチア部へ指示が飛ぶ。すると……

「「「「「「「「オッケー、大おお賀が！　任せろ、大おお賀が！　ガツンとホームラン！」」」」」」」」

活気のあるチア部からの俺おれのための応おう援えんが飛んでくる。

だが、先さき程ほどの光景が目に焼きついてしまい、それが頭に入らない。

まだ困こん惑わくする俺おれは、つい初球に来たボール球に、フルスイングで手を出してしまい……

「スリーアウト！　チェンジ！」

……しくじった。

ボールは宙を舞まい、センターのグラブへあっさりと収まってしまった。

「大おお賀が先せん輩ぱい、ドンマイです！　ですが、ここからですよ！　あと一回、この一点を死守しましょう！　そうすれば、私わたし達たちの勝ちです！　むっふー！」

「お、おう！　そうだな！」

混乱する思考をどうにか押おさえつけながら、たんぽぽへと返事をする。

ダメだ……。考えがまとまらない。まさか、芝しばがこんなことをするなんて信じられなかった。

だから、俺おれは再び向かってしまった。

ベンチの奥おくでプロテクターを装着している……、芝しばのもとへ。

「あ、あのよ……、芝しば……」

「なんだ？」

オドオドとした自分の態度。それが『サンちゃん』に相応ふさわしくないことは分かる。

それに気づきつつも、上う手まく自分を演じることができない。……こんなんじゃ、ダメだよな。

「あ、ありがとな！　お前が一点を取ってくれたおかげで、勝てそうだよ！　本当に、その……助かったよ！」

「…………」

プロテクターを装着する手を止めて、芝しばが立ち上がり俺おれの前にやってきた。

身長は一七四センチメートル。俺おれのほうが高いはずなのに、なぜか見下ろされている錯さつ覚かくに陥おちいる。それは、まだ俺おれが心のどこかで芝しばを恐おそれているからだろう。

「うちのチームメートは全員人が良いいから、すぐに顔に出る。だから成功するまで、誰だれにも言うつもりがなかったんだ」

「え？」

「このスクイズも、お前に対する気持ちも」

「俺おれに対する、気持ち？」

うまく視線を合わせられないでいると、芝しばがそう言って、自分のユニフォームのポケットを漁あさり始はじめた。そして、とある物を取り出すと、それを俺おれに差し出してきた。

「……これ、返すよ」

「これって……」

トンと俺おれの手の平に置かれた物。それは、キーホルダーだった。

ドジャース背番号16のユニフォーム……野の茂ものキーホルダー。

小学生の時、俺おれがずっと宝物として持っていて、なくしてしまった物だ。

「なんで、芝しばが……」

知っている。このキーホルダーは、小学生の時に芝しばが嫌いやがらせで隠かくしていた俺おれの宝物だ。

けど、どうして持っていたんだ？

なんで、今このタイミングで俺おれに返したんだ？

「全部……、俺おれが仕向けていたんだ。小学生の頃ころにあった、お前への嫌いやがらせは」

「そ、そうだったのか……。でも、なんでそれを今……？」

「…………ずっと、大おお賀がに憧あこがれてた。……大おお賀がに嫉しつ妬としてた」

「お、俺おれに？」

芝しばがコクリと首を縦に振ふる。

「羨うらやましかった。みんなに必要とされて、頼たよられて、その期待に応えられる大おお賀がが。そして、応えられない自分が情けなかった。俺おれが……、俺おれがどんなに頑がん張ばってもできないことを、平然とやり遂とげていく大おお賀が……。俺おれは、ずっと大おお賀がになりたかった……」

あぁ、そうだったんだな。芝しば、お前にとっての『ジョーロ』は、俺おれだったんだな……。

「だから、お前に勝ちたくて、けど勝てなくて、引きずり落とそうとした。間ま違ちがっていると分かっていても、止められなかった。それでも、お前はまた這はい上あがってきた。それも、前よりも強くなって……、俺おれの何倍も何倍も強くなって……」

「芝しば……」

「謝あやまりたかった……。けど、謝あやまれなかった。謝あやまると、自分の存在を否定するような気持ちになって、言葉が出なくなるんだ。だから、自分を肯こう定ていしたくなって、また大おお賀がを引きずり落とそうと余計なことばかりして……。心の中では分かってるんだ。どうせ、こんなことをしても、大おお賀がには通用しない。大おお賀がは、俺おれにできないことができる奴やつだ。俺おれの相棒は……とんでもない奴やつだからさ」

買かい被かぶりがすぎるぞ。俺おれは、そんな大した男じゃない。

他人に傷つけられるのに、嫌きらわれるのに脅おびえて、自分を偽いつわる情けない男なんだ……。

そんな男に、頭を下げようとしないでくれ。

「本当に……今までずっと──」

「芝しば！　聞いてくれ！　その……、俺おれ、勝ちたい奴やつがいるんだ……」

頭を下げようとする芝しばの肩かたを両手で摑つかみ、俺おれはそう言った。

十分だ。もう十分、芝しばの気持ちは伝わってきた。だから、謝あやまらなくていいよ、……芝しば。

俺おれだって、お前とそんなに変わらない。お前を責められる立場じゃないんだ。

「大おお賀がが？」

「ああ、そうさ。俺おれが、どんなに頑がん張ばっても敵かなわなくてさ、いっつも俺おれがほしいものをくすねてくんだ。ほんと、とんでもない奴やつだよ」

ジョーロは、俺おれがあいつを陥おとしいれた後、俺おれのことを赦ゆるしてくれた。受け入れてくれた。

自分にはできないって決めつけていたけどさ、あいつに憧あこがれる俺おれなんだ。

指をくわえて上ばっか見てねぇで、たまには階段を上らないとな。

「芝しばの気持ち、よく分かるよ。俺おれも似たようなもんだ。だから、気にしてない……って言うと噓うそになっちまうか。ショックだったし、嫌いやな気持ちにはなったよ、でも、それでも……、怒おこってない。だから、謝あやまらなくていい……っ！」

なぁ、ジョーロ？　俺おれは、これで少しはお前に近づけたかな？

けど、勘かん違ちがいすんなよ？　俺おれは、お前になりたいから、芝しばを赦ゆるしたんじゃない。芝しばにこれ以上嫌きらわれたくないから、赦ゆるしたんじゃない。

色々あったけど、芝しばは大切な、俺おれと一番付き合いの長い相棒だ。

だから、ちゃんと仲直りをしたかったんだ。

「さぁ！　ラスト一回、俺おれとお前……いや、みんなでバシッと勝ってやろうぜ！　芝しば、覚えてるだろ？　あまぐもオヤジは、俺おれ達たちになんて言っていた？」

「もちろん……、覚えてるさ……っ！」

俺おれの笑え顔がおに、初めて芝しばが笑え顔がおを見せる。

それは『呪のろい』が解けたような、清すが々すがしい表情だった。

「野球はチームプレー！　個々の力も大切だが、それだけではどうにもならない！　自分を疑う暇ひまがあったら、他人を信じろ！　それが野球だ！　そうだろ？　……サンちゃん！」

「へっ！　分かってるじゃないか！　さすが、俺おれの相棒だな！」

さぁ、ラスト一回。唐とう菖しよう蒲ぶ高校のバッターは二番バッターからだ。

……ジョーロ、そっちはどんな調子だ？

まったく……。応おう援えんをしないって言って、本当にしてこないなんて薄はく情じような奴やつだよ、お前は。

けど、いいさ。今回だけは、特別に許してやるよ。

パンジーを守るためなら、仕方ないさ。

分かってたもんな？　俺とパンジーがした約束の本当の意味にさ。

……だったら、ホース達たちに見せてやろうぜ。

俺おれとお前が手を組めば、どんなことだってできるってことをよ。

「ジョーロ。君の最大の失敗は、球場で最初に僕ぼくと出会った時、勝負を始めなかったことだ」

全身から勝者の風格を漂ただよわせ、ホースはそう言った。

「気づいてたでしょ？　最初に僕ぼく達たちが会った時、僕ぼくが君をわざと逃にがしたなんてことはさ。『電波が悪い』なんて、見え見えの噓うそだったんだから」

現在地である球場通路でスマートフォンを取り出し、画面を確かく認にんすると、電波はある。

はぁ……。コスモスから電話がかかってきた時点で、そうだろうなとは疑っていたが、案の定か。できれば、ご都合主義でラッキーな出来事ってのが理想だったんだがな……。

「実はさ、僕ぼくは君がこの球場にコスモスさんとひまわりちゃんと一いつ緒しよに来た時から、ずっと君の様子を見てたんだ。もしかしたら、君は何か僕ぼくの予想しない方法で勝とうとしているんじゃないかって不安でね」

淡たん々たんと紡つむがれるホースの言葉。まるで、罪状を読み上げられている死し刑けい囚しゆうの気持ちだ。

「だから、チェリーさんから逃にげた君に話しかけたんだよ。あの時、僕ぼくの目的は君の考えを知ることだった。『何か別にやることがあったりした？』って聞いたら、君はこう言ったよね？　『パンジーと話してた。チェリーさんと話してた』ってね。本当は……、もう一つあったよね？」

現状の髪かみ留どめの総数は、俺おれが『10』、ホースが『４』。

俺おれに圧あつ倒とう的てき大差をつけられたにもかかわらず、ホースの態度に焦あせりは一いつ切さいない。

「……さぁ、そうだったか？」

できる限り平常心と自分に訴うつたえかけて声を出すが、うまくいっただろうか？

いや、そんなことをしても無む駄だか……。すでに、立場は完全に逆転しているのだから。

「さっき来た迷子の女の子を案内したことを、君は僕ぼくに隠かくしたよね？」

その通りだ。俺おれは、ようこちゃんを案内したことをホースに話して、自分の作戦の本当の目的に気づかれる可能性を恐おそれ、あえて言わなかった。

「それで、すぐに心当たりがついた。ジョーロが最初に髪かみ留どめを渡わたした女の子達たち以外から、髪かみ留どめを受け取ろうとしてるんだってね」

どうやら、あの時から俺おれはホースの術中にはまっていたようだ。

だが、仮に素す直なおに言ったところで、相手は他人の裏の気持ちまで理解する最強の男だ。

どっちに転ぼうが、俺おれの作戦の目的はバレていただろう……。

「……本当に危なかったよ。最初に出会った時、追おい詰つめられているのは君じゃなかった。僕ぼくだったんだ。もし、あそこで勝負を始めていたら、負けていたのは僕ぼくだった可能性が高い。内心でドキドキしてたよ。ジョーロが、この場で勝負をしようって言ったらどうしようってね」

ほんと、俺おれの嫌いやな予感ってのはよく当たりすぎるな。

しかも、これは最悪中の最悪のケースだ……。

「だから、僕ぼくは準備を整えるために噓うそをついて君から逃にげた。初めてだったよ。誰だれかから逃にげるなんて。しかも、よりにもよって相手は、僕ぼくが一番負けたくない君なんだもん。思っていたより屈くつ辱じよく的てきでさ、すごく悔くやしかった。その分、君を徹てつ底てい的てきに追おい詰つめてやりたくなったね」

ホースの言葉通り、俺おれは今、追おい詰つめられている。

まだ、受うけ渡わたしはされていないが、ホースの背後にやってきた唐とう菖しよう蒲ぶ高校の女子生徒の数は尋じん常じようではない。パッと見ただけでも、五十人以上。

まるで、アイドルの握あく手しゆ会かいを彷ほう彿ふつさせる。完全に球場通路を埋うめ尽つくしていやがる。

それは、俺おれが今持つ、髪かみ留どめの総数を遥はるかに越こえる人数だ。

「……わざわざ来てくれて、本当に助かるよ」

一度振ふり向むき、やってきた女の子達たちにお礼を言うホース。

すると、それを合図とするように、やってきた女の子達たちが明るい笑え顔がおをみせる。

「任せてよ！　ホースに頼たのまれたら、来るに決まってるじゃん！　一度球場から出て、ちゃんと準備してきたんだから！」

「うん……。それじゃあ、そろそろお願いしていいかな？」

どこで準備していたのか、ポケットから折りたたんだビニール袋ぶくろを取り出すホース。

俺おれは両手で十分足りてるってのに、それじゃあ足りねぇってことかよ……。

「オッケー！　沢たく山さんいるし、渡わたした子から観客席に戻もどっていこうね！」

やってきた女の子達たち全員が、次々と髪かみ留どめをホースへと渡わたしていった。

「みんな、ありがとう。君きみ達たちのおかげで、僕ぼくは一番勝ちたい相手に勝てそうだよ」

ニコリと微笑ほほえむホースに、同じく笑え顔がおで返事をする女の子達たち。

そして、ホースへ髪かみ留どめを手て渡わたすと、その場から去っていき観客席へと戻もどっていった。

「僕ぼくの持つ髪かみ留どめは全部で、『98』。ジョーロ……、君は、いくつ持ってるかな？」

「全部で……『10』だよ」

これが、俺おれとホースの差。勝負が始まってから、俺おれのほうが先に色々な奴やつらに頼たのんでいたというのに、後から始めたホースのほうが、圧あつ倒とう的てきな数の髪かみ留どめを集めたわけだ。

こいつ、化け物だろ……。なんでこんな奴やつと勝負なんてする羽目になっちまったかね……。

「試合はまだ終わってないだろうし、今から他の女の子に声をかけてきてもいいよ？　ほら、行きなよ？　女の子達たちに頼たのめばいい。『自分に髪かみ留どめを渡わたしてほしい』ってね。そうすれば、君が勝てる可能性は、ほんの少しだけどあると思うよ」

情け……ってわけじゃねぇな。

ホースは、俺おれを徹てつ底てい的てきに叩たたき潰つぶして、パンジーに差を見せつけたいんだ。

だから、あえて俺おれにチャンスを与あたえている。

無様に足あ搔がいても、届かないほどに絶対的な力の差を思い知らせるために。

「いや……、もういい。……俺おれの負けだ」

「へぇ、案外潔いさぎよいんだね。君なら、もっと足あ搔がくと思ったよ」

生あい憎にくとその手には乗らねぇよ。もう十分足あ搔がいたんだ、これ以上は必要ねぇ。

「それと、みんなに一つ伝えておくよ。さっきジョーロと二人で話して決めたことだけどね、罰ばつゲームの内容が変わったんだ。ジョーロが言わなかったし、僕ぼくから伝えておくね」

「え？　罰ばつゲームの変へん更こう……ですか？」

あすなろがキョトンと首を傾かしげる。

こいつ、マジで俺おれを徹てつ底てい的てきに追おい詰つめるつもりだな……。

「そう。罰ばつゲームの内容は、『菫すみれ子こと菫すみれ子この友達全員に、近づかない話しかけない』に変わった。つまり、ジョーロが負けたら、君きみ達たちもジョーロと関われなくなるんだ。ひまわりちゃん、コスモスさん、あすなろちゃん」

「そ、そんなっ！　き、聞いてねぇじゃよ！」

あすなろが津つ軽がる弁べんに切きり替かわりつつ驚おどろき、コスモスとひまわりも愕がく然ぜんとした表情をとる。

「だから、今言ったんだ。生あい憎にくと、撤てつ回かいは不可能だよ。ジョーロから許可はもらってるしね」

「ほ、本当なのかい!?　ジョーロ君！」

「はい……。本当です、コスモス会長。俺おれが勝負の提案、コスモス会長達たちがルールの提案、だからホースが罰ばつゲームの提案をするということになりました」

「なら、私わたし達たちの髪かみ留どめを渡わたす相手を変え……」

「『一度渡わたした髪かみ留どめは返してもらえない。途と中ちゆうの変へん更こうはなし』。そういうルールですよ？　コスモスさん」

「そ、そんな……」

ホースに反論する言葉を持たないコスモスが、その場でうな垂れる。

「じゃ、わたし、ジョーロにもあげる！　沢たく山さんあげる！　それで……」

「『髪かみ留どめをジョーロか僕ぼくに渡わたすのは一人一つまで。一人の子から沢たく山さんもらうのはなし』。君だけが沢たく山さん渡わたすなんてルール違い反はんだよ、ひまわりちゃん？」

「あぅっ！　ど、どうしよう……」

ひまわりが、大おお慌あわてで動こうとするが、ホースの言葉に止められた。

「ホース、卑ひ怯きようだじゃよ！　髪かみ留どめば渡わたし終おわった後にわぁ達たちまで巻まき込こむのは……」

「だから？　ジョーロだって、十分卑ひ怯きようなことをやったでしょ？　お互たがい様さまだよ。それに、安心していい。君きみ達たちがジョーロと関わり続けたいなら、一ついい方法があるからさ」

「いい方法……だが？」

「そう。罰ばつゲームに含ふくまれる女の子は、菫子の友達全員だ。つまり、それをやめればいい」

これを言うために、ホースはこのタイミングで罰ばつゲームの話をしたのだろう。

パンジーを孤こ立りつさせるためじゃない。もし、ここでコスモス達たちが友達をやめるといえば、それは、こいつらとの関係が、『その程度』だったと、パンジーに知らしめることができる。

そして、確立させるつもりなんだ。誰だれよりも一番、パンジーを想おもっている男という立場を。

「どうする？　僕ぼくはどっちでもいいけど？」

「「「…………」」」

ホースの言葉に、三人はお互たがいを見つめ合い、うろたえ、沈ちん黙もくしている。

いったい、コスモス達たちが何を考えているのか、それは俺おれには分からない。

「まぁ、いいや。それじゃあ……菫すみれ子こ」

すでに俺おれやコスモス達たちへの興味を失ったのか、ホースは俺おれではなく、パンジーを見つめる。

その瞳ひとみは、先さき程ほどまであった俺おれへの敵対心を全て消しさった優やさしい光を帯びていた。

「僕ぼくは、今までずっと、君の……いや、みんなの本当の気持ちに気がついていなかった。本当に悪かったと思ってる。……けど、もう違ちがうよ。今の僕ぼくなら、君に嫌いやな思いも悲しい思いもさせたりなんかしない。絶対に、ジョーロよりも君を幸せにできるって確信してる。だから……」

ホースが、一度言葉を止める。だが、この場にいる誰だれもが分かっていた。

この後に、ホースが何を言うつもりなのかを……

「僕ぼくの恋こい人びとになってほしい」

今までパンジーの本当の気持ちや、他の女の子達たちからの好意に気がつかなかった頃ころとは違ちがう、ホースの告白。中学時代から合わせて四度目の告白。それがパンジーへと放たれた。

「わ、私は……」

パンジーが、真まっ直すぐに自分を見つめるホースから、咄とつ嗟さに目をそらす。

どうしたらいいか分からず、戸と惑まどっている子供のような態度だ。

「君に好きな人がいるのは知っている。悪いけど、その人のことは忘れてくれ。そして、僕ぼくだけを見てほしい」

チェリーもつきみも、ホースがここまで強ごう引いんなことを言うとは、思ってなかったのだろう。

二人とも、目を丸くしてホースを見つめている。

「何も心配することはないよ。僕ぼくなら、君を絶対に幸せにできるから」

「私を、貴方あなたが幸せに？」

「そうさ。中学時代のことを思い出してよ？　君が困っていたのを助けたのは僕ぼくだよ？　ジョーロじゃない。君のピンチにジョーロは間に合わないどころか、助けにすら来なかったんだ。それに、今までジョーロは、君が困っている時に助けてくれたことはあった？」

「……ないわ」

俺おれはパンジーが困っている時、一度もこいつのピンチを救えたことはない。

結局、図書室閉へい鎖さの時も役に立たず、パンジーの『呪のろい』を解こうと俺おれなりにホースに勝負を挑いどんでも、結果はこのざま。……惨ざん敗ぱいだ。

「でしょ？　それに、この勝負は最初の意味をもう失っているんだ。僕ぼくは、分かるようになったからさ」

チェリーとつきみが秘めていた想おもいは、ある種一つの終わりを迎むかえ、俺おれが唯ゆい一いつ勝っていた他人の裏の気持ちを理解するという部分も、今となっては過去のこと。

この勝負に残された意味は、ホースが俺おれを排はい除じよできるかできないか、それだけになっている。

そして、これがその最後の仕上げなのだろう。

「僕ぼくの物語には、君は必要不可欠なんだ。君がいないとダメなんだ。だから、脇わき役やくを見るのなんてもうやめて、主人公を見てよ。……いいでしょ？」

脇わき役やく……か。俺おれにしっくりくる、相応ふさわしい言葉だな。

ホースの物語を邪じや魔まする余計な男。そして、こっぴどくやられて消えていく男なのだから。

「葉は月づき君……」

「菫すみれ子こ……」

ホースが前に歩き出し、パンジーとの距きよ離りを徐じよ々じよに詰つめていく。

自らがかけてしまった『呪のろい』から、パンジーを救うために。

「……ん？　菫すみれ子こ、どうしたの？」

パンジーが、一歩後ろへとホースから距きよ離りを取る。

その行動が何を示すか、俺おれにはすぐに分かった。

「……まだ、勝負は終わっていないわ」

「そうだったね。まだ君の髪かみ留どめが残ってたか……。なら菫すみれ子こ、君が持つ髪かみ留どめを、早く僕ぼくかジョーロに渡わたしてほしい。もちろん、僕ぼくに渡わたしてほしいけど、君が渡わたしたい人に渡わたしてくれて構わないよ。……けど、それでおしまいだ。そこから先は、僕ぼくだけを見つめ続けてほしい」

後ろに一歩下がったパンジーに、再びホースは近づいていく。

そして、すぐそばまで辿たどり着つくと、ソッと優やさしく手を伸のばし……

「……なんのつもりかな？　ジョーロ？」

その手をグイと、俺に摑まれた。

「放してくれない？　君はもう、僕ぼくに負けたでしょ？」

自分の思おもい描えがいていた未来とは違ちがう展開に、煩わずらわしそうな顔でホースが俺おれを睨にらむ。

だが、その視線を無視して、俺おれは一度コスモス達たちのほうを見つめた。

「コスモス会長、ひまわり、あすなろ、教えてくれ……。もし、俺おれが負けたら、てめぇらはどうするつもりだ？」

俺おれからの質問に三人は体を震ふるわせる。だが、すでに決意をしていたのだろう。

先さき程ほどまでの迷いは消えた真まっ直すぐな瞳ひとみで、俺おれをジッと見つめ……

「私はパンジーさんの友人をやめるつもりはないよ。彼かの女じよとライバルでもある以上、勝負となれば手は抜ぬかないが、これはそんなものではない。だから……、ジョーロ君が負けたら、私は君とは一いつ切さい関わらない……」

「わたしも……。だってわたし、パンジーちゃんのお友達だもん！」

「わぁも、もう反対しねじゃ……」

「……そっか」

助かるぜ、俺おれもそっちのほうがいいと思ってたからよ……。

「……それが、君の最後の抵てい抗こうかな？」

煩わずらわしさの中に、悔くやしさを滲にじませたホースの表情。

こいつにとっては、コスモス達たちの答えは気に食わなかったのだろう。

「……ホース、一つ聞きてぇんだが、てめぇは俺おれが球場に来た時から最初に会って別れるまで、ずっと俺おれを見てたって言ってたよな？」

「そうだよ。君が最初に菫すみれ子こに髪かみ留どめの件を頼たのんで、その後に他の女の子達たちに話しかけているのは、全部見てたけど？」

はぁ……。今年の俺おれは色々と不幸すぎて、もはや呪のろわれているのではないかと嘆なげきたくなったが、それはある意味いい経験だったな。本当に、予想外の事態になりまくりやがる。

ようやっと主人公として自覚を持って頑がん張ばったってのに、まさか別の主人公から、脇モ役ブ呼ばわりされるとは思わなかったよ……。

ま、いいんだけどな。

ホースの物語の主人公は、誰だれがなんと言おうとホースであり、俺おれではない。

そして、脇お役れに圧勝した主ホ人ー公スが、お姫様パンジーのもとに向かう。

まさに、王道ラブコメの展開だ。

だからこそ…………、その主人公様に思い知らせる時だ。

「そっか……。なら、いいことを教えてやるよ」

世の中ってのが、そんなに甘あまくできてねぇってことをな！

「俺おれが、誰だれよりも最初に髪かみ留どめの件を頼たのんだのは、パンジーじゃねぇ！」

「ふーん。そうなんだ。……で、それがどうかしたの？　負け犬の遠とお吠ぼえかな？」

パンジー……、助かったぜ。

最後の最後……、てめぇがわざと、誰だれにも髪かみ留どめを渡わたさず、ホースの注意を引いて時間稼ぎをしてくれてよ。ちゃんと届いてたんだな。勝負が始まる直前にてめぇに伝えた言葉は……。

「なぁ、ホース。てめぇはさっき言ってたよな？　『僕ぼくの物語の主人公は僕ぼくだ』って」

胸から湧わき立たつ高こう揚よう感かん。その感情のままに、俺おれは笑ってそう言った。

「言ったけど、それが何？　当たり前のことでしょ？」

「そうだな。当たり前のことだ。……ってことは、俺おれの物語の主人公は俺おれってことになるよな？　もちろん、それは分かってるよな？」

「当たり前のことを聞かないでよ。もういいでしょ？　それじゃあ、僕ぼくは菫すみれ子こと……うっ！」

俺おれの手を振ふり払はらい、パンジーのほうを向こうとしたので、グッとその手を押おさえる。

あめぇよ。そう簡単に、パンジーに近づけると思うんじゃねぇ……。

「いい加減にしろ！　これ以上余計なことをするなら、ただじゃおかないぞ！」

「だったら次の質問だ。主人公の前に、どうしても勝てない相手が現れた。どんな手段をとっても自分より上にいかれちまう圧あつ倒とう的てきな相手だ。そいつに勝つために、てめぇならどうする？」

「まだ続くの？　はぁ……、そんなの勝てるようになるまで、努力するしかないでしょ？」

はっ！　さすが王道ラブコメ主人公様だ！　言うことが違ちがうねぇ！

てめぇが、苦労したことはあっても、やり遂とげられなかったことがねぇからこその一言だな。

だが、生あい憎にくと世の中ってのはそんなに甘あまくねぇんだよ。

努力するだけで達成できると分かってるなら、みんな努力をする。

どんだけ努力してもどうにもならないことがあるから、諦あきらめる奴やつが出てくるんだ。

「それも一つの正解だ。けど……、俺おれの答えは違ちがうぜ」

「違ちがう？　なら、君だったら、どうするつもりなの？」

その質問を待ってたよ。さぁ、この最強主人公に教えてやる時だ！

圧あつ倒とう的てきな敵が現れた時、俺おれのような貧弱主人公がどのような手段を取るかをな！

作戦の第一段階だけで勝てるなんて、最初から思っていなかった。

だから、準備を怠おこたらなかったんだ……。

「ホース……、確かに俺は負けた。完敗だよ。見事だった……。ほんと、ことごとく俺おれの上を行きやがる。けどな……、俺達はまだ負けてねぇ！」

「お……、俺おれ達たち？」

「俺おれはてめぇに会った時、確かに迷子の女の子を案内していたことを隠かくした。でもよ、俺おれが隠かくしていたことはそれだけだったか？　……違ちがうぜ。……もう一つあったよなぁ？」

「も、もう一つ？」

「やっぱり、気づいてなかったんだな。それが、俺おれとてめぇの違ちがいだよ」

見せてやる……。俺おれの作戦の………………第二段階をな！

「なに？　まだ何か無む駄だな抵抗をするつもり？　それなら、決勝戦が──」

「試合なら、もう終わったぜ」

「……え？　き、君は……っ！」

ホースの言葉を遮さえぎり、試合の終わりを告げたその人物。

そいつを見つめて、俺おれは笑う。

その人物こそが、俺おれがこの球場で最初に声をかけて、髪かみ留どめの件を頼たのんだ人物だ。

ガタイのいい一八〇センチメートルの身長。スポーツ万ばん能のう、成績微び妙みよう。

俺おれが世界中の誰だれよりも信用し、頼たよりになるそいつは……

「待ってたぜ。…………サンちゃん」

野球部のエース、大おお賀が太たい陽ようだ。

「へっ！　なーにが待ってただよ！　ジョーロ、お前は人使いが荒あらすぎるぞ？」

汚よごれたユニフォーム、汗あせビッショリの顔。それでも、いつもの熱血笑え顔がおは崩くずさない。

恐おそらくだが、試合終了直後に、急いでここまで来てくれたのだろう。

「けど、来てくれたじゃねぇか。だったら、問題なしだ」

パンジー達たち六人全員が髪かみ留どめを渡わたし、試合が終わったら勝負は終わる。それはつまり、試合が終わっても、最初に渡された六人が渡し終えなければ、勝負は終わらないってことだ！

だから、パンジーに時間を稼かせいでもらった。今、ここにサンちゃんを呼ぶために。

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、差し入れありがとうございました！　頂いた飲み物は、野球部の皆みなさんと私が美お味いしくいただきましたよ！」

サンちゃんの背後からヒョコッと現れたそいつは、野球部のマネージャー、たんぽぽこと蒲かま田た公きみ英えだ。何があったかはよく知らんが、目が少し腫はれている。

「ああ、役に立ってくれたなら幸いだよ」

「むふふふふ！　大好きな私に差し入れできるなんて、貴方あなたも幸せすぎて仕方ないでしょう？　今日も、私の可愛かわいさはとびっきりに群を抜ぬいていますし！」

苛いら立だちすぎて仕方ないでしょう。

今日も、てめぇのうざさはとびっきりに群を抜ぬいていますし。

「君は……、たんぽぽ！」

ああ、そういやホースとたんぽぽって、同じ中学出身だったな。

んで、こいつも確かホースのことを好きなはずだが……

「はい！　お久しぶりですね、葉は月づき先せん輩ぱい！　……あ！　その顔、もしかして、久しぶりに会った私が愛いとしく成長しすぎていて、ときめきが止まりませんか？　むひょひょひょ！」

テンション高っ！　ポジティブすごっ！

どう見ても、ホースの顔はときめいてる顔じゃねぇだろ……。

「あ！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、前にお貸しした髪かみ留どめの紙かみ袋ぶくろを返して下さい！　大おお賀が先せん輩ぱいにこの件を頼たのまれてから、家族に私の素す敵てき過ぎるお部屋にある、予備の予備の髪かみ留どめを六十個持ってきてもらいましたが、それでも足りなそうなので！　むふふふ！」

「分かった。……ほれ、こいつだ」

「ありがとうございます！　では、代わりにこちらをどうぞ！　髪かみ留どめを入れる用ですよ！」

鞄かばんに忍しのばせていた以前に借りた髪かみ留どめの入った紙かみ袋ぶくろを、たんぽぽに手て渡わたす。

代わりに渡わたされたのは、たんぽぽがかぶっていた、少し小さめの野球部の帽ぼう子しだ。

「それにしても、朝のジョーロには笑ったぜ！　お前、飲み物を売りながら、俺おれ達たち野球部の集合場所に来て、話しかけてくるんだもんな！」

「し、仕方ねぇだろ！　ちょっと、匿かくまってもらった礼というか、脅おどされたというか……。とにかく、色々あったんだよ！」

「そっか！　また変な事情を抱かかえ込こんでたんだな！」

俺おれがサンちゃんに勝負の件を頼たのんだのは、試合が始まる前。

焼き鳥屋の屋台に身を隠かくし、その代わりに売り歩きをしろと命じられていた時だ。

サンちゃんが勝負の件を知っていることは、あすなろから『たんぽぽがサンちゃんに勝負の件を伝えたみたいですよ』と聞いていたので、知っていた。

なので、電話やメールという手段も考えたのだが、やはり直接会って頼たのむべきだと、俺おれはずっとチャンスを待っていた。そして、それが今日だった。

球場北口の野球部の集合場所に、朝早くから野球部のみんなに檄げきを飛ばすため、多くの西にし木き蔦づたの生徒がやってきていたのだが、その中に俺おれも紛まぎれ込こむという方法でな。

昔取った杵きね柄づかとは、まさにこのこと！　木を隠かくすなら森の中！　俺おれを隠かくすならモブの中！

ただ、さすがにみんなが応おう援えんのために来ている中、自分だけが勝負の件を頼たのむわけにもいかなかったので、中ちゆう途と半はん端ぱに『頼たのむぜ』とだけ伝えることしかできなかった。

だけど、それで十分だった……。なんせ、サンちゃんは言ってくれたんだ。

『俺おれを信じて待ってろ』ってさ。

だからその言葉の通り、信じて待っていた。俺おれが世界で一番信用している男を……。

「ジョーロ！　野球部の応おう援えんをしてくれたチア部、吹すい奏そう楽がく部、他にも応おう援えんしてくれたみんな……、とにかく片かたっ端ぱしからつれてきたぜ！」

ほんと……、すげぇ量の女の子だな……。

まったく、自分との差を思い知らされる。

やっぱ、サンちゃんはすげぇな……。

「なっ……！」

クックック……。ホースの奴やつ、さっきとは比にならないくらい動どう揺ようしてやがるな。

いやー！　やっと、その表情が見れたぜ！　ざまぁみやがれ！

「ホース、てめぇはすげぇよ。何をやっても俺おれの上を行きやがる。だからこそ、俺おれは考えた。てめぇは絶対に、俺おれの予想外の行動をするって予想したんだ。ま、正直ビビッたぜ。まさか、あそこまで沢たく山さんの女の子を連れてくるとは、思ってなかったからよ」

「ジョ、ジョーロ……っ！」

俺おれではなく、『ホースのいないところで、サンちゃんが他の女達たちを説得する』。

これが、俺おれの作戦の第二段階だ！

「よっしゃぁ！　それじゃあ、みんな頼たのむぜ！」

サンちゃんの合図と共に、たんぽぽ、そして西にし木き蔦づた高校の女子生徒達たちが首を縦に振ふる。

そして、俺おれのもとへと集つどい……

「むふふふ！　では、私から！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、私は貴方あなたが三さん色しよく院いん先せん輩ぱいのそばにいたほうが都合がいいので、貴方あなたにお渡わたしします！　感謝して下さいね！」

「おう。今回は感謝してやるよ。たんぽぽ」

まず一つ、たんぽぽから俺おれは髪かみ留どめを受け取った。その数は当然ながら『１』。

「皆みな様さま！　試合は終わりましたが、わたくし達たちの応おう援えんはまだ終わっていませんわ！　こちらにいるお方に、髪かみ留どめをお渡わたししますわよぉ！」

次にやってきたのは、チア部の部長らしき巻まき髪がみの少女。

お嬢じよう様さま口調といい、髪かみ型がたといい、中々斬ざん新しんな……

「西にし木き蔦づた高校三年！　チア部の部長を務める大だい千せん本ぼん槍やり子こですわ！　『大ガ千ー本ベ槍ラ』とお呼び下さいな！　では、こちらの髪かみ留どめをどうぞぉ！」

名前が斬ざん新しんなんてもんじゃねぇ！

「え、えと……。ありがとございます、大だい千せん本ぼん、槍やり子こ先せん輩ぱい……」

「ノンノンノン！　大だい千せん、本ぼん槍やり子こですわ！　苗みよう字じが『大だい千せん』、名前が『本ぼん槍やり子こ』ですのよぉ！」

てめぇはこの短時間で、どこまでキャラを積み立てれば気が済むんだよ!?

なに？　こいつの両親、実の娘むすめに『ボンヤリ子』とかいう名前をつけたの!?

親の顔が見てみた過ぎる！

ともあれ、ボンヤリ子改めガーベラが俺おれに手て渡わたすと、そこから続々とチア部や吹すい奏そう楽がく部ぶ、それに他のみんなも、俺おれに髪かみ留どめを手て渡わたしていく。そして……

「これで、俺おれの髪かみ留どめの数は『98』。てめぇと同点だぜ……、ホース」

「ジョ……ジョーロ……っ！」

ホース、てめぇは俺おれの上じよう位い互ご換かんだ。何をやっても俺おれの上に行きやがる。

だがな……、だからこそ、てめぇはダメなことでは俺おれに勝てねぇんだよ！

そう簡単に、卑ひ怯きような手段で俺おれに勝てると思うなよ！

「そ、そうだ！　し、試合の結果！　試合の結果は、どうなったの!?」

慌あわてふためくホースが、サンちゃんにそう聞いた。

「お！　そうだったな！　そういや、試合の分もあるんだっけ！　ははっ！　忘れてたぜ！」

ニカッと熱血スマイルを浮うかべるサンちゃん。その態度の時点で分かった。

そっか……！　そうなんだな！　よかった！　本当によかったよ……。

「たんぽぽ、こいつをもらうぜ！」

「仕方ないですねぇ～！　特別にあげちゃいますよぉ！」

サンちゃんが、たんぽぽがつけている髪かみ留どめを取り外し、受け取ると……

「試合の分だ！　受け取れ！　親友ジヨーロ！」

「おう！　バッチリ受け取らせてもらうぜ！　親友サンちやん！」

サンちゃんから渡わたされた髪かみ留どめを、しっかりと離さないように摑つかみ、握にぎり締しめた。

全ての勝利の証あかしの髪かみ留どめを……。

これで、俺おれの髪かみ留どめの数は『99』。ホースの髪かみ留どめを、一つ超こえることができた。

「なっ！　じゃ、じゃあ、勝ったのは……」

うろたえるホース、俺おれの隣となりにいつもの熱血笑え顔がおで立つサンちゃん。

そんなサンちゃんと共に……

「「これが、俺おれ達たちのウイニングショットだ」」

そう、俺おれ達たちは口を揃そろえてホースへ言ってやった。

「さぁて、それじゃあジョーロ、俺おれは戻もどるぜ！　ま、後のことは勝手にやってくれ！」

「むふ！　では、私も戻もどります！　野球部の皆みなさんに、お祝いの言葉を伝えたいので！」

「分かった！　試合、おつかれ！　来てくれて、助かったよ！　サンキューな！」

明るいスマイルを俺おれに見せて、クルリと振ふり向むいて去っていくサンちゃん。

それにたんぽぽも続いていった。

「……っと、やっべ！　一つ忘れてたわ！」

だが、途と中ちゆうで何かを思い出したのか、少し慌あわてた様子でこっちへと戻もどってきた。

ただ、俺おれの前に来たのではない。サンちゃんが向かったのは、パンジーの前だった。

「パンジー、約束の件、あったよな？　『西にし木き蔦づた高校が地区大会の決勝戦で勝ったら、パンジーは俺おれの恋こい人びとになる』ってやつ」

「…………ええ」

そのサンちゃんの言葉が聞こえた時、俺おれの胸に締しめ付つけられるような痛みが走る。

……俺おれは、もう知っている。サンちゃんとパンジーが結んだ約束の本当の意味を。

本当は止めたかった。だけど、俺おれには止められない。

もう約束は、結ばれた後なのだから……。

「悪いんだけどさ、やっぱり約ア束レはなしにしてくれ！」

サンちゃんが笑えみを崩くずさずにそう言った。

……初めから、そうするつもりだったんだ。

噓うそをつかないパンジーと、自分が破るための約束を結ぶ。

そうやって、自分の気持ちを犠ぎ牲せいに俺おれと敵対したふりをして、教えてくれたんだ。

ホースが、パンジーに恋こい人びとができても、止まらないということを……。

「俺おれ、野球に集中したいからさ、今は恋こい人びととかそういうの作ってる暇ひまはないんだ！」

「……分かったわ。…………ごめんなさい」

パンジーが、静かに頭を下げて謝罪の言葉を漏もらす。

体を震わし、手をギュッと握にぎり締しめながら。

「ははっ！　約束を破ったのは俺おれなのに、お前が謝あやまるなよな！　じゃあ、今度こそ俺おれは行くぜ！　…………じゃあな！　パンジー！」

「ええ。…………さようなら、サンちゃん」

最後まで笑え顔がおを崩くずさず、サンちゃんはそう言って去っていった。

ありがとう……、サンちゃん。最初から最後まで、ずっと俺おれを助けてくれて……。

「……まだだ」

サンちゃんやたんぽぽ達たちが立ち去り、一いつ瞬しゆんの静せい寂じやくが生まれるとホースが言葉を漏もらした。

ヨロヨロと、今にも倒たおれそうな足取りで俺おれを睨にらみつけている。

「確かに、僕ぼくの髪かみ留どめの数はジョーロより少ない！　けど、一つだけだ！　だったら、まだ引き分けがある！　そうすれば、罰ばつゲームはお互たがいになしだ！」

そう、試合は終わった。俺おれの負けもなくなった。だが、まだ引き分けの可能性はある。

まだ、あと一人だけ髪かみ留どめを渡わたしていない女がいるから。

「す、菫すみれ子こ！　君の髪かみ留どめを僕ぼくに渡わたしてくれ！　そうすれば、引き分けになるから！」

「おい、ホース。どうしたんだよ？　さっきと言ってることが違ちがうじゃねぇか？　パンジーの髪かみ留どめは、誰だれに渡わたしてもいいんじゃなかったのか？」

「うるさい！　お前は黙だまってろ！　菫すみれ子こ、早く僕ぼくにちょうだい！　渡わたしてくれないなら……」

「『髪かみ留どめを無理矢理とるのは禁止。本人の意志で渡わたした物のみカウントすること』。そういうルールだよ。……ホース君？」

「うっ！　コスモスさん！」

パンジーに近づき、無理矢理にでも髪かみ留どめを奪うばおうとしたホースの前に、コスモスが立つ。

先さき程ほどの意い趣しゆ返がえしと言わんばかりの言葉と共に。

「くっ！　なら、今から他の女の子達たちに頼たのみに行けば……」

「『ジョーロとホースが揃そろっている場所でのみ、髪かみ留どめの受うけ渡わたしを行う』。勝負も佳か境きように入ってきたの!!　言っとくけど、逃にがさねぇど！　ホース！」

「あ、あすなろちゃん！」

背中を向けて立ち去ろうとしたホースの前に、あすなろが立たち塞ふさがった。

愛用の赤ペンをビシッと突つきつけて、ホースを逃にがすつもりがないとよく分かる。

「えへへ！　『わたし達たち六人が髪かみ留どめを渡わたして、試合が終わったら勝負もおしまい』。パンジーちゃん！　あとはパンジーちゃんが渡わたせば、おしまいだよ！　早く早く！」

「ひまわりちゃんまで！」

天てん真しん爛らん漫まんな笑え顔がおをパンジーに向けて、ひまわりが活発な声を出す。

そうだ。ここから先、髪かみ留どめを渡わたしていい女は一人だけ。三さん色しよく院いん菫すみれ子こだけだ。

「俺おれが勝負の内容の提案、コスモス会長達たちがルールの提案、てめぇが罰ばつゲームの提案。さっきもそう言っただろ？　まさか、それを破るつもりなのか？」

「ジョ、ジョーロ……っ！　ちくしょう！　なんで、お前はそんなに僕ぼくにまとわりつくんだ！　お前さえいなければ、お前さえいなければ……っ！」

「おいおい、俺おれになんか構ってる余よ裕ゆうが、てめぇにあんのか？」

不敵に笑う俺おれを見て、ハッと気がついた表情をする。

先さき程ほどまでの余よ裕ゆうなんて面おも影かげもない。完全に追おい詰つめられた男の態度だ。

「菫すみれ子こ、僕ぼくだよね？　ほら、これからも君を守るし、図書室の件もずっと世話をするよ！　なんなら、西にし木き蔦づた高校に転校してあげてもいい！　だから、僕ぼくに髪かみ留どめを……っ！」

やっと人間らしくなったじゃねぇか、ホース。そっちのてめぇのほうが、俺おれは好きだぜ。

勉強になっただろ？　調子に乗ると、しっぺ返しってのは、問答無用で襲おそってくるんだよ！

「そうだ！　チェリーさんとつきみちゃんからも言ってあげて！　菫すみれ子こへ僕ぼくに髪かみ留どめを渡わたすように！　ほら、菫すみれ子こは君きみ達たちにも恩があるからさ！　君きみ達たちの言葉なら、もしかしたら菫すみれ子こも……」

すがれるものになら、なんでもすがるって様子だな。

けどよ、それをチェリーとつきみに頼たのんでも……、

「ホースっち……、それは無理っしょ。うちは、菫すみれ子こっちの意志を尊重したい……」

「ごめん、ホース。ワタシ……、できない」

チェリーとつきみが、ホースの力になれないことに悲しそうな表情を浮うかべる。

二人は、よく分かってるんだ。

パンジーが、自分達たちの言葉で簡単に動くような奴やつじゃねぇってよ。

「パンジー、てめぇの好きにしな」

「……ジョーロ君」

パンジーの髪かみ留どめを確実に手に入れられる方法を、俺おれは知っている。

だが、その方法を俺おれは使うつもりはない。

ホースが、以前のホースのままだったら使っていただろうが、今のこいつはちゃんと分かってやれる奴やつに成長した。

だったらよ、そんな手段を使わなくてもパンジーの気持ちは伝わるはずだ。

「さっきも言っただろ？　決めるのは俺おれじゃねぇ、てめぇだよ」

パンジーの『呪のろい』は、やっぱりパンジー自身が自分の力で解とくべきだ。

俺おれにできるのは、そのちょっとした手助けだけ。

ま、所しよ詮せん俺おれは、大してつかえねぇ壊こわれた『ジョーロ』だからな。

花に水を少しだけ届けることしかできねぇ。そこから先は、花次し第だいだ。

「パンジー。俺おれはてめぇが何を選んでも文句は言わねぇ。好きに振ふり回まわしてくれていいぜ」

「す、菫すみれ子こ！　僕ぼくにちょうだい！　僕ぼくじゃなきゃ君は幸せにできない！　だから……」

「…………」

俺おれの言葉にもホースの言葉にも反応せず、パンジーは静かにうつむいた。

だが、それから少しして、一つの行動を取った。

パンジーが、ゆっくりと三つ編みをほどき始めたのだ。そして、次に眼鏡を取り外した。

久々に見るパンジーの真の姿。生あい憎にくと胸はペッタンコのままだが、相変わらずの美人だ。

「すっご！　花か舞ぶ展てんの時の子って、この子だったの……？」

俺おれも思わず息を飲んでしまっているし、サザンカはメチャクチャ驚おどろいている。

ただ、なんでこんな人の多いところで、その姿に変わったんだ？

「中学時代のお話は、中学時代の私で終わらせてあげないとダメでしょ？」

あぁ……。そういうことかよ。納なつ得とくだ。

ったく、てめぇの行動はいつも分かりづれぇんだよ。

「ねぇ、葉は月づき君」

淡たん々たんとした無感情な声。それが自分へと向けられたものと理解すると、ホースは一いち縷るの望みをかけるようにパンジーを見つめ、ゴクリと唾つばを飲のみ込こんでいる。

「貴方あなたの気持ち、確かに伝わったわ。とても素す敵てきな人になったのね。優やさしくて強くて、それでいて他人の気持ちがちゃんと分かる人なんて、女の子にとって、理想的な男の人だと思うわ」

いつもの淡たん々たんとした言葉ではなく、どこか優やさしく、罪悪感を秘めた声。

きっとそれは、パンジーなりに覚かく悟ごを決めたということなのだろう。

中学時代、ずっと言えなかったことを言うため……、自らの『呪のろい』を打ち破るために。

「ほ、本当!?　ありがとう！　そうだよね、君が僕ぼくを拒きよ絶ぜつする理由は……」

「まだ、一つだけ残っているわ。貴方あなたには、できないことがあるもの」

「な、何かな？　言ってくれれば、絶対にできるようになるよ！　君のためなら、僕ぼくはなんでもできるから、それを教え──」

「貴方あなたは、ジョーロ君じゃないわ」

「そ……っ！」

なんでもできるなんて、安やす請うけ合あいで言うもんじゃねぇな。

さすがのホースも、そいつは不可能だろ。……つか、やらねぇほうがいいと思う。

「葉は月づき君。中学時代、私が困っている時、助けてくれてありがとう。高校生になっても、図書室が閉へい鎖さされそうになった時、助けてくれて本当に感謝しているわ。貴方あなたには恩が沢たく山さんある。貴方あなたと一いつ緒しよに過ごしたら、きっと楽しい毎日が過ごせるのでしょうね。でも、私は……」

ホースの顔が、見る見るうちに青くなっていく。

もう分かってしまっているからだ。この後に、パンジーが何を言うかが。

「ジョーロ君が好きなの」

それは、初めてパンジーが俺おれに告白してきた時と、寸分違たがわない言葉。

あの日、俺おれを好きなのはお前だけだと思った時と、全く同じ言葉。

それをホースへと放つと、俺おれに渡わたされた髪かみ留どめではなく、自らの頭部につけている髪かみ留どめを一つ取り外し……、

「ジョーロ君、私は貴方あなたのそばにいたいわ。だから、この髪かみ留どめを受け取ってちょうだい」

俺おれへと、髪かみ留どめを手て渡わたした。

「サンキュー。嬉うれしいよ」

「ふふふ。私もよ。これは、私わたし達たちは両りよう想おもいという意味でとらえて問題ないかしら？」

「ま、今回に関しちゃ……、それで問題ねぇよ」

「とても嬉うれしいわ」

キュッと、パンジーが俺おれの腕うでを握にぎり締しめる。

「これで、俺おれの髪かみ留どめの総数は……、ジャスト『１００』だ」

そして、全ての髪かみ留どめの受うけ渡わたしが終わり、試合も終わったということは……。

「ホース……、勝負は終わりだ」

「そ、そんな……、そんなのってありかよ！　僕ぼくだって……っ！」

唇くちびるを震わせ、怨おん念ねんのこもった目で、今までの余よ裕ゆうも優やさしさも、全て失ったホースが俺おれを睨にらむ。

惜おしかったな……。けどな、今回はどう足あ搔がいてもてめぇは俺おれに勝てなかったよ。

たとえ、他人の裏の気持ちが分かるようになっても、てめぇは分かってねぇことがある。

一番大事なもんを、てめぇは見なかったんだ。……それを、教えてやる。

「ホース、てめぇの世界はせめぇよ。自分を主人公って考えるのはいいんだが、そこで物語を完結させてどうすんだ？　もっと世界を広げてみな。そうすりゃ、他にも沢たく山さんの主人公がいて、そいつらがメチャクチャ頼たよれる奴やつだって分かるからよ」

「ぐっ！　ぐぅぅぅ！　脇わき役やくのくせに……っ！　調子に乗りやがって……っ！」

「ああ。確かにてめぇの物語で俺おれは脇モ役ブだよ。けどな……、てめぇの都合よく動く駒こまじゃねぇ！　自分の意志で、自分がやりたいことを精せい一いつ杯ぱいやってんだ！　脇モ役ブ、なめんじゃねぇぞ！」

俺おれの名前は如月きさらぎ雨あま露つゆ。どこにでもいる平へい凡ぼんな主人公モブだ。

だからこそ、誰だれかと協力する！　お互たがいに支え合うんだ！

一人でも欠けたら、俺おれは勝てなかった……。

チェリーとつきみを説得してくれた、コスモス、ひまわり、あすなろ。

髪かみ留どめをわざわざ渡わたしに来てくれた、ツバキとサザンカ、それに他の女の子達たち。

ホースの注意を引き、時じ間かん稼かせぎをして、最後の髪かみ留どめを俺おれに渡わたしてくれたパンジー。

自分の分以外にも、大量の髪かみ留どめを用意してくれていた、たんぽぽ。

そして、俺おれでは呼べなかった沢たく山さんの女の子を呼んできてくれた最高の親友、サンちゃん。

ここまでやったんだ！　俺おれ達たち全員が手を組んで、勝てねぇ奴やつなんているわけがねぇ！

「勝利に欠かせねぇものは、努力だけじゃねぇよ。身に染しみただろ？」

高校生活、恋れん愛あい事ごとが最高に興味のあることってのは分かるが、それだけじゃねぇよ。

言っちゃ悪いが、恋こい人びとなんざいなくても、高校生活は十分に楽しめる。

けどな、一いつ緒しよにバカやって盛り上がる最高のダチは……、欠かせねぇよ。

「ラブコメにばっか夢中になって、一番大事なもんを見なかった。それが、てめぇの敗因だ」

「ふざけるな！　一人じゃ僕ぼくに勝てなかったくせに！」

感情に歯止めが利かなくなったのか、ホースが拳こぶしを俺おれに向けた。衝しよう撃げきと痛みが左ひだり頰ほおに走る。

「……いってぇな。いきなり殴なぐりやがって。……気持ちは分かるがよ、そいつはやべぇぞ？」

「どういうことだよ!?」

「葉は月づき君。貴方あなたはジョーロ君を……、私の好きな人を殴なぐったのね」

「……あ！　ち、違ちがう！　これは……」

自分がとった行動が失敗だったと気づいたようだが、もう遅おそい。

パンジーは、冷たく、貫つらぬくような目で、ホースを睨にらみつけている。

「まったく……。ただでさえ個性的な顔面の形状をしているというのに、これ以上猟りよう奇き的てきな顔面の形状になったら、どうしてくれるのかしら？」

おい、さり気なく俺おれを傷つけるな。なに完全復活した矢先に、俺おれへ毒どく舌ぜつを飛ばしている。

「ご、ごめん菫すみれ子こ！　その、ついカッとなって……」

「謝あやまるべきは私じゃないでしょ？」

「し、しまっ──」

墓ぼ穴けつを掘ほるってのは、まさにこのことだ。

今のホースは、完全にドツボにはまっている。何をやっても、逆効果だ。

「『負けたほうは必ず罰ばつゲームを実行すること』。貴方あなたはもう二度と、私と私のお友達に、近づかず話しかけないで」

「そ、そんなっ！」

「葉は月づき君……、私は貴方あなたが大だい嫌きらいよ」

「あ、あぁ……」

それが、とどめの一いち撃げきとなった。

パンジーに『大だい嫌きらい』と言われたホースが、力なくその場に崩くずれ落おちていく。

「ホースっち！」

「ホース！」

慌あわててチェリーとつきみが、その体を支えようとするが反応はない。

糸の切れた人形のように、うな垂れるだけだ。

「ま、とりあえず……」

そんな放心状態のホースを見つめ、俺おれは淡たん々たんと口を開く。

さて、そろそろ一段落つけねぇと、まだもう一つやることが残ってんだよな。

先延ばしにしてもらって、返事をしていないあの一件がな。

そいつを済ますためにも、ホースとの勝負はここまでにさせてもらおう。

「この勝負……、俺おれ達たちの勝ちだ」

【俺おれが最後に使うのは】

──大おお賀が太たい陽よう　高校二年生　七月　夜道。

地区大会が始まる少し前、珍めずらしく部活が休みだった日、放課後に図書室を訪おとずれると少し普ふ段だんと様子が違ちがっていた。

俺おれが知らない他校の奴やつらが、西にし木き蔦づた高校の図書室の手伝いにやってきていて、どうもそいつらをジョーロが警けい戒かいしていたのだ。

なぜだろうと疑問に思ったのは一いつ瞬しゆん。図書室の様子を見て、すぐに理解できたよ。

パンジーが、そいつらを苦手にしているからだ。

そして、図書室の業務が終わるとそいつらの内の一人の男がパンジーと二人で帰ろうとした。

ジョーロはそれを阻そ止ししたかったようだが、失敗していたので、代わりに俺おれが名乗り出た。

パンジーと最も寄よりの駅が一いつ緒しよという噓うそをついて。……と言っても、ジョーロのためじゃなくて、自分のためだけどな。俺おれが、できる限りパンジーと一いつ緒しよにいたかっただけだ。

「……なるほどな。それで、パンジーはホースが苦手なのか」

「ええ。……その通りよ」

夜の帰り道、俺おれはパンジーを家まで送りつつ、事情を教えてもらった。

俺おれ達たち、西にし木き蔦づた高校の図書室が閉へい鎖さされそうになっていて、その助すけっ人ととして唐とう菖しよう蒲ぶ高校からやってきたホースという男。

そいつは、パンジーの中学時代の同級生で、自分に対して恋れん愛あい感情を抱いだいているという。

その気持ちにパンジーは応えるつもりがない。しかし、以前にパンジーはホースに自分の危機を救ってもらった経験があり、恩を仇あだで返すような気持ちになるとか。

まぁ、難しい問題だよな……。

他人が聞けば、それとこれとは話が別って片付けられるが、当人ではそうもいかないだろう。

「ごめんなさい。大切な試合が控ひかえているのに、わざわざ一いつ緒しよに来てもらって……」

「いや、気にするな！　これもトレーニングの一いつ環かんだ！」

加えて、パンジーは自分の事情に、俺おれ達たちを巻まき込こんでしまったことも気にしていた。

……さて、どうする？

パンジーには悪いが、これはどう考えても、これまでにない最大のチャンスだ。

今、パンジーは弱っている。救いを求めている。それなら、俺おれの出番なのではないか？

ここでパンジーを守れば、その気持ちを俺おれに向けることができるんじゃないか？

俺おれは一度、勇気を出してパンジーに告白して、断られてる。けど、まだ終わってはいない。

だから……言うんだ！　俺おれがお前を守ってやる！　そばにいてやるって！

「あ、あのよ……っ！」

「……何？」

「い、いや、なんでもない！」

瞬しゆん間かん、喉のどに焼け付くような痛みが走り、俺おれは言葉を濁にごした。

以前、『彼かの女じよ』と二人きりで帰っている時、告白をしようとした瞬しゆん間かんに言われた言葉。

もしかしたら、それをパンジーも言うんじゃないかという、恐きよう怖ふにとらわれてしまった。

結局、俺おれは姑こ息そくな手段で自分を有利な立場に置かなければ、行動ができない男なんだ。

それに、パンジーの騎き士しに相応ふさわしいのは俺おれじゃない。

ジョーロだ。俺おれが何もしなくても、どうせあいつがパンジーを助けるだろう。

確かに、ホースはすごい男だと思う。今日一日関わっただけで、それは十分に分かった。

だけど、ジョーロも負けてない。

……いや、俺おれからしたら、ジョーロのほうが遥はるかに優すぐれているようにすら思える。

だから、大人しくパンジーの話を聞いて、二人きりの時間を少しでも楽しめれば……

「ジョーロ君がとても心配だわ。きっと、頑がん張ばりすぎてしまうから……」

……おい、パンジー。お前、今なんて言った？

心配？　頑がん張ばりすぎるからだと？

「ジョーロ君は、とても優やさしくて、とても傷つきやすい人。私のせいで、あの人は何も悪くないのに、いっぱい傷ついてしまうのは、…………嫌いやなの」

ふざけるなよ……っ！　ジョーロをなめてるのか？　確かにあいつは、情けない奴やつだ。

俺おれに裏切られた時、花か舞ぶ展てんで一時的にみんなと距きよ離りを置いた時、パンジーと喧けん嘩かをした時、どんな時でもすぐに傷ついて、落おち込こんでいた。

いつもそうだ。ちょっとしたことですぐに落おち込こんで、へこたれて、心が折れる男だ。

でもな、その度に何度もあいつは復活して、強くなって帰ってくるんだよ！

「そうだなぁ～。……あ！　それなら、一ついい方法があるぜ！」

腹が無む性しようにムカムカする。パンジー、お前はまだジョーロを分かっていない。

あいつがどれだけすごい奴やつか、全然理解していない。

だったら……、それを俺おれが教えてやる……

以前、ジョーロにも言った。恥はじも外がい聞ぶんも気にせず空から振ぶり覚かく悟ごでやれって。

今が……、その時だ。

「俺おれとパンジーで恋こい人びと同士になるってどうだ？　そうしたら、ホースもジョーロも何もしなくなるぜ！　それに、正直に言うけど、俺おれはパンジーが好きだからな！　俺おれが守ってやるよ！」

噓うそと真実を織り交ぜた、俺おれの十お八は番こ芸げい。

俺おれとパンジーが恋こい人びと同士になっても、ジョーロが何もしないなんてことは有り得ない。

あいつは、絶対にパンジーのために行動すると分かってる。そこが噓うそ。

そして、俺おれがパンジーを好きだという気持ち。そこが真実だ。

覚かく悟ごを決めた瞬しゆん間かん、今まで言えなかった言葉があっさりと言えた自分に驚おどろいた。

「どうだ？」

……さぁ、どうなる？　これでパンジーが承しよう諾だくしてくれれば、大成功。

そして、断られたら……

「ご、ごめんなさい……。それは……、できないわ」

…………だよな。思ったとおりだ……。

はぁ……。恥はじも外がい聞ぶんも気にしないで空から振ぶり覚かく悟ごでやって、空から振ぶったよ……。

これが、俺おれとジョーロの差だ。本当は、もうずっと前から分かっていた。

俺おれ……、いや、『おおが』が誰だれにも選ばれず、拒きよ絶ぜつされ続つづけることなんてさ。

それでも、藁わらをも摑つかむ気持ちで希望を持っていただけなんだ。

「葉は月づき君は、私に恋こい人びとができてもきっと何も変わらないわ。それに私は、ジョーロ君が……」

「一つ、教えてくれないか？」

「なに、かしら？」

こっぴどく失しつ恋れんしたはずなのに、やけに清すが々すがしい気持ちの自分がいた。

むしろ、緊きん張ちようしているのは、パンジーのようにすら思える。

情けないんだけどさ……、ジョーロがパンジーに選ばれて、ホッとしたんだ。

それって、俺おれが憧あこがれてる男がすごい奴やつって証明できてるみたいでさ。

「もしもなんだけど、ジョーロと全く同じことができる奴やつがいて、そいつがジョーロよりもなにもかも優すぐれてたら、どうする？」

「関係ないわ。私は、ジョーロ君がジョーロ君だから好きなの」

「そっか……。そうだと思ったよ……」

パンジーの言葉は、奇くしくも、中学時代の『彼かの女じよ』と全く同じものだった。

これで、俺おれの……『おおが』の大勝負はもう終わりだ。

ここからは、俺おれ達たちの力を見せてやる時間だな……。

「だったら、こうしようぜ。『地区大会の決勝戦で、西にし木き蔦づた高校が勝ったら、パンジーは俺おれの恋こい人びとになる』って約束を結んでほしい」

「そ、それはできな──」

「なぁ、パンジー。約束って、なんのためにあるか分かるか？」

パンジーの言葉を遮さえぎり、俺おれはそう言った。

「これは持論なんだけどさ、約束ってのは守るためにあるんじゃない。伝えるためにあるものだと俺おれは思う。そいつが大事だって伝えるために約束を守るんだ。だからさ……、自分にとってもっと大切なことがある時は、約束ってのは破ってもいいんだよ」

約束は、人を縛しばりつけるものじゃない。自分が達成すべき目標であり、手段だ。

自分がその約束をした相手を、どれだけ大切に思っているかを伝えるための……。

「…………俺おれの言いたいこと、分かるよな？」

「け、けど、それは……」

パンジーは賢かしこい女の子だ。だから、俺おれの考えをもう理解しているだろう。

それでも、まだ俺おれと約束を結べないのは、彼かの女じよが優やさしい女の子だからだ。

「パンジー、俺おれと一つ勝負をしようぜ」

「しょ、勝負？」

「ああ。俺おれの恋こい人びとになる約束をして、それをジョーロに伝えて、あいつを引ひき離はなせ。そこで、あいつが折れたらお前の勝ち。けど……、もしあいつがまた戻もどってきたら、俺おれの勝ちだ」

まったく、本当に俺おれは何をやっているのやら……。

自分が好きで好きで仕方がない女の子にはフラれて、またサポーターに逆ぎやく戻もどりか。

けど、不思議だな。前みたいな気持ちは、まるでないよ。

「ジョーロが心配なんだろ？　だったらいい案だぜ。もしお前が勝ったら、ジョーロはこの件から遠ざかるから安全だ。もちろん、俺おれも協力する。あいつを徹てつ底てい的てきに拒きよ絶ぜつしてな」

難題を押おし付つけて悪いな……、ジョーロ。

けどよ、パンジーを守るためなんだ。悪いが、我が慢まんしてくれ。

「それで、もしお前が負けたら……、その時はジョーロを信じろ」

「でも、それじゃあ貴方あなたは……」

「余計なお世話だ。パンジー、俺おれが教えたいんだ。ジョーロが、どれだけすごい奴やつかって。知らないだろ？　俺おれとジョーロが手を組めば、なんだってできるんだぜ？　だから、頼たのむ。……俺おれと約束をしてくれ」

「……………………分かったわ……」

噓うそ偽いつわりのない『おおが』としてそう伝えると、パンジーの頭が一度だけ小さく縦に揺ゆれた。

それは、了りよう承しようの証あかし。パンジーが、俺おれと約束を結んでくれたという証明だ。

「……ごめんなさい。ごめんなさい」

パンジーの瞳ひとみから、ポロポロと涙なみだが溢あふれ出だす。

はぁ……。本当は笑ってほしいんだけどな、好きな女を泣かせちまうなんて最悪だな……。

「いいって。気にするな」

本当は、パンジーを優やさしく慰なぐさめてあげたい。安心させてあげたい。

けど、俺おれでは、ダメなんだ。

俺おれじゃあ、体は抱だきしめられても、心が抱だきしめられない。

だから、俺おれは指一本触ふれることなく、パンジーを家まで送り届けていった。

……これが、俺おれとパンジーの約束の正体。

初めから俺おれが破ることが決定づけられた、噓うそとも真実とも言えない約束。

そして翌日、パンジーは俺おれとの約束をジョーロに伝え、あいつを拒きよ絶ぜつした。

そこから先は、何もかも俺おれの予想通り。

ジョーロは全てを理解して、完かん璧ぺきに復活してパンジーのもとへと戻もどっていった。

ほらな？　言っただろ、パンジー？　ジョーロは、絶対に戻もどってくるってっさ。

これで、お前との勝負は、俺おれの勝ちだ。

さぁ、ジョーロ。俺おれ達たちで、パンジーに教えてやろうぜ。

お前と俺おれなら、どんなことだってできるってことをさ。

☀

──現在……より僅わずかにさかのぼる……。

「大おお賀が先せん輩ぱい！　最後の守備の前に……こちらをどーぞ！」

九回裏、ベンチから立ち上がりマウンドへ向かおうとする俺おれを、たんぽぽが止めた。

「へ？　これって……？」

それは、たんぽぽが今までかぶっていた、西にし木き蔦づた高校の野球帽ぼう子しだ。なぜ、これを俺おれに？

「むふふふ！　この帽ぼう子しは、世界で一番大おお賀が先せん輩ぱいに勝ってほしいという気持ちがこもった帽ぼう子しです！　だから、これを使って下さい！」

そんな帽ぼう子し、この世に存在するのか？

ここで俺おれに渡わたすために、最初からやけにブカブカな帽ぼう子しをかぶってたのかよ。

まぁ、使えって言うなら使うけどさ……。

「サンキューな！　じゃあ、こっちの帽ぼう子しを使うか？」

「いえ！　私は、ちゃんと自分用の帽ぼう子しを持っているのでご安心を！」

「お、おう……。そっか」

「頑がん張ばって下さいね！　あと一回ですよ！　むっふー！」

なんか、俺おれの帽ぼう子しが嫌いやがられたみたいで、ちょっと傷ついた……。

そりゃ、今までの汗あせとか染しみ込こんでいるだろうけどさ……。

「ラスト一回、決めてやろうぜ！　サンちゃん！」

「そうだな……、芝しば！」

帽ぼう子しを交こう換かんした俺おれを笑え顔がおの芝しばが待ち、二人で並んでマウンドへと向かう。

さぁ、いよいよあと一回、この九回裏を抑おさえきれば俺おれ達たちの勝ちだ。

大だい丈じよう夫ぶだ。やれる……。去年と同じようなことになんて……

──本当に、大だい丈じよう夫ぶ？

「────っ！」

瞬しゆん間かん、俺おれの心臓が、誰だれかに鷲わしづかみされたかのような錯さつ覚かくに陥おちいる。

……一点差、九回裏、バッターは二番から。

確実に四番バッターと勝負をすることになるという状じよう況きようが、去年と同じように最後の最後で打たれて負けてしまうのではないかという、強きよう烈れつなプレッシャーとなって襲おそいかかってきた。

俺おれの中にいる臆おく病びよう者ものの『おおが』。そいつが、脅おびえているんだ……。

──打たれたら、どうするつもり？

黙だまれ。もう芝しばのことだって解決したんだ。何も脅おびえる必要なんてないだろう。

──でも、まだ試合は終わってないよ？

だから、終わらせに行くんだよ！　当たり前のことを聞いてくるな！

最後の回、九回裏のマウンドに俺おれは立つ。そして、ボールを握にぎり締しめ……

「…………っらぁ！」

「ストライク！」

第一球、『おおが』の嘆なげきを拒きよ絶ぜつして、俺おれは体力を振ふり絞しぼり全力投球した。

今日一番の球だ。当然ながら、バッターは空から振ぶり。かすりもしなかった。

このまま試合を終わらせてやる！　勝つのは……俺おれ達たちだ！

……だが、そう話は上う手まく進まない。

二番バッターをアウトにできた俺おれ達たちではあったが、続く三番バッターにヒットを打たれてしまった。現在の状じよう況きようは、１アウト一いち塁るい。バッターボックスに立つ打者は、……あの男。

俺おれよりも高い一九〇センチメートルの身長。やけに整った顔立ち。

唐とう菖しよう蒲ぶ高校……いや、今年の高校野球で最強の打者と言われている、……特とく正しよう北きた風かぜ。

この試合、全打席でヒットを打っている男だ。

訪おとずれた危機に、俺おれの元へと集つどうチームメイト達たち。それぞれが『スタミナは大だい丈じよう夫ぶか？』『少し守備を全体的に下げておくか？』などと口にするが、それは俺おれの頭にまるで入ってこない。

「サンちゃん……、どうする？　敬遠するか？」

気持ちを落ち着けて正面を見ると、芝しばが真しん剣けんな表情で俺おれを見つめている。

他のメンバーも同じだ。俺おれの選せん択たくを聞いて、それを信じてくれるのだろう。

今までずっとみんなを引っ張ってきた『サンちゃん』。そいつの力を信じてるんだ。

──敬遠しよう。

「もちろん、勝負するぜ！」

『おおが』の声をおおい隠し、『サンちゃん』として、俺おれは言った。

ダメだ……。『サンちゃん』はどんな状じよう況きようでも立ち向かう、強く熱い男だ。

ここで逃にげるなんて、有り得ない。だから、勝負だ。……勝負をするんだ！

俺おれの選せん択たくを受け入れてくれたのか、チームメート達たちは真しん剣けんな表情でうなずき、それぞれが守備位置へと戻もどっていく。

そして、ゲームが再開された。

一いち塁るい側スタンドの歓かん声せいが木こ霊だまし、マウンドまでよく響ひびく。みんなも、俺おれに期待してるんだ。

西にし木き蔦づた高校が、甲こう子し園えんに行く瞬しゆん間かんを待ち望んでいるんだ。

──そんなの、俺おれだけに押おし付つけないでよ。

押おし付つけたんじゃない！　俺おれが、自分で持つって決めたんだ！

「…………」

特とく正しようめ。絶対打ってやるって目で、俺おれを睨にらみやがって。

そういえば、前に会った時、言ってたな。

去年は、俺おれの球をホームランにできなかったから、今年こそはしてやるって。

点差は１点。そして、ランナーが一いち塁るいにいる。

つまり、ここでホームランを打ったら、逆転サヨナラホームランだ。

お前にとっても、おあつらえの舞ぶ台たいってわけか……。

「……っ！」

第一球、俺おれの全力投球をフルスイングでバットに当てる特とく正しよう。ファールボール。

「…………んっ！」

続く二球目、再びファールボール。

その度に、俺おれの心臓は圧あつ迫ぱくされ、呼吸すらできなくなっていく。

ツーストライク、ノーボール。

大だい丈じよう夫ぶだ……。追おい詰つめられているのは、俺おれじゃない。特とく正しようだ。

あとちょっとだ。あとちょっとだぞ……。

一いち塁るい側スタンドからの歓かん声せいも、残りの力を振ふり絞しぼらん勢いで唸うなっている。それを力に……

──けど、聞こえないよ……。

……そうだな。『おおが』の言う通りだよ。……誰だれの声も、聞こえないな……。

パンジーの声も、ひまわりの声も、コスモスさんの声も、ツバキの声も、そしてジョーロの声も、いつも一いつ緒しよにいたはずの図書室メンバーの声が……、誰だれ一人ひとりとして聞こえないな……。

……分かってる。ジョーロはホースとの勝負があるし、パンジーとひまわりとコスモスさんも、その勝負に参加している。そして、ツバキは球場の外で屋台を出している。

だから、聞こえないのが当たり前なのに……、それでもやっぱ……、寂さびしいなぁ……。

「…………しまっ！」

一いつ瞬しゆんのほころび。自分の心に生まれた隙すき。それが投球にも表れた。

わずかに球きゆう威いの落ちたボールを見み逃のがす特とく正しようではない。幸いにして打球は逸それ、ファールボールになったが、もし逸それていなかったらと思うとゾッとする。

間ま違ちがいなく、ホームランになっていた……。

──もう逃にげよう……。敬遠したほうがいい……。怖こわいんだ……。疲つかれてるんだ……。

そう、だな。『おおが』、お前の言う通りだ。俺おれももう疲つかれたよ。

大体、俺おれはなんでこんな頑がん張ばって野球をやっているんだ？

『彼かの女じよ』にもパンジーにも拒きよ絶ぜつされて、何もかも失ったのに、なぜ頑がん張ばる必要がある？

大体、『サンちゃん』をやるのも疲つかれるんだ。あんな元気にはしゃぐのは体力を使う。

俺おれの名前と同じ、太たい陽ようがマウンドを照らす。なのに、俺おれの心はやけに冷め切っていた。

だってよ、ここで勝っても俺おれが喜んでほしい人は、誰だれも喜ばないんだぜ？

仲の良いい連中は、誰だれも応おう援えんしてくれない。みんな、別の奴やつに夢中になってる。

そんな中で、勝ってどうするんだよ？

そりゃ、後で祝ってくれるかもしれないけどさ、俺おれは今、応おう援えんしてほしいんだ。

誰だれも応おう援えんしてくれないのに頑がん張ばるなんて…………、そんなの嫌いやだよ……。

「ちっ……」

心は冷めているが、太たい陽ように照らされた分、体は熱くなる。汗あせが垂れて目に入った。

……鬱うつ陶とうしいな。一度帽ぼう子しをとって、腕うでで汗あせを払はらおう。

「……え？」

その時だ。帽ぼう子しをかぶり直そうとした瞬しゆん間かん、俺おれは一つ妙みようなものを発見した。

字が……、書いてあるんだ。

俺おれのかぶっている帽ぼう子しの裏側に……、汚きたない字が。

『ロージンバッグ、使い忘れるなよ！　未来のメジャーリーガー！』

──この帽ぼう子しは、世界で一番大おお賀が先せん輩ぱいに勝ってほしいという気持ちがこもった帽ぼう子しです！

は……。ははは……。……あいつだ。こんな汚きたない字、あいつ以外いない。

これが、世界で一番俺おれに勝ってほしい気持ちがこもった帽ぼう子しかよ……。

ちゃんと覚えててくれたんだな。あの時、俺おれがお前を陥おとしいれようとした時に、お前に伝えていた本当の気持ちを、去年の俺おれの後こう悔かいを……。

『俺おれが最後に投げた球、少しだけコントロールが悪かったんだ。あの時ちゃんとロージンバッグを使ってればさ！』

お前は、黙だまっていてもうるさいな！　……ジョーロ！

何が応おう援えんをしないだ！　こんなにしっかりと、応おう援えんをしてるじゃないか！

……聞こえたよ。ちゃんとお前の声が、聞こえてきたよ……。

「ふぅ……」

ソッと帽ぼう子しをかぶり、ロージンを使い、元の場所へと戻もどす。

……決めた。あの球でいこう。

こいつは、一度だけ俺おれが図書室でジョーロに自じ慢まんげに話した秘密兵器……いや、そんな大層なものではない。

なにせ、ずっと、失敗を恐おそれて使えなかった、未完成の中ちゆう途と半はん端ぱなものだから。

──大だい丈じよう夫ぶ？　本当に、できるの？

相変わらず、俺おれの大だい嫌きらいな『おおが』が不安を漏もらす。

だが、それがもう、俺おれは一いつ切さい気にならなくなっていた。

芝しばにサインを出して、俺おれが投げるボールのコースを伝える。

芝しばは、この球の存在を知らない。

だけど、大だい丈じよう夫ぶだ。絶対に捕とってくれる。あいつは、俺おれの最高の相棒なんだから。

信しん頼らいと努力。仲間と自分がやってきたことを信じて、どんな時でも逃にげずに全力投球だ！

ジョーロ……、少しだけ力を借りるぜ。特とく正しようにも、教えてやるよ。

俺おれとお前が力を合わせれば、どんな奴やつにだって負けないってことをな！

「…………っらぁぁぁぁぁ！」

「────っ！」

「ファースト！　カバー！」

芝しばの声が聞こえるよりも早く、俺おれは自然と、まるで誰だれかに動かされるように、走り出した。

聞こえたのは、金属バットとボールが当たる音。だが、そんなことはどうでもいい。

今、俺おれがやるべきことは一つだ。

ファーストの穴あな江えが、一いち、二に塁るい間に飛んだボールをキャッチする。

「セカンド！」

「おう！」

「アウト！」

セカンドから一つ目のアウトの声。

その間に、俺おれはファーストへと辿たどり着つき、塁るいを踏ふみしめる。

一いつ瞬しゆんだけ横を確かく認にんすると、特とく正しようが全速力でこちらに向かって走ってきていた。

「サンちゃん！」

叫さけびが聞こえる。俺おれにボールを届けるため、精せい一いつ杯ぱいに腕うでを振ふっている。

「こい！」

早く……、早くこい!!

…………来た！　取った!!

ボールが俺おれのグローブに納まると同時に、ファーストを踏ふんでいる俺おれの右足に震しん動どうが伝わる。

それは、特とく正しようがファーストに辿たどり着ついた証あかしだろう。

さぁ……、どっ──

「アウトォォォ！　ゲームセット！」

俺おれが結果を確かく認にんするよりも先に、球場内に響ひびき渡わたる一いち塁るい審しん判ぱんの声。

同時に、一いち塁るい側スタンドから爆ばく弾だんが炸さく裂れつしたかのような大だい轟ごう音おんが響ひびく。

……勝った……のか？　勝ったんだよな？

俺おれ達たち…………、勝ったんだよな!?

「…………おぉぉぉぉぉぉぉぉぉっしゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

恥はじも外がい聞ぶんもなく、俺おれは叫さけぶ。自分のありったけな気持ちをこめて。

「サンちゃぁぁぁぁぁん！」

そして、俺おれの周りにチームメート達たちが集つどい、みんなが俺おれをもみくちゃにしてきた。

その表情を見ると、誰だれもが涙なみだを流しながら、満面の笑え顔がおを見せている。

全員、ひどい顔だ。全然かっこよくもない、不細工な顔が並んでいやがる。

「や、やりましたよぉ……っ！　皆みなさん、甲こう子し園えんですよぉ！　おめで……あぁぁぁん!!」

気づけば、たんぽぽもそこにやってきていて、大泣きしていた。

「ははっ！　たんぽぽ、そんな変な顔で泣いていいのかよ？　ひっでぇ顔だぞ？」

まったく、当初の感動の涙なみだで観客をときめかせる発言はどこにいったのやら？

案の定、たんぽぽのロクでもない企たくらみは失敗してるじゃないか！

「いいんです！　いいんです！　私がそうしたいからそうするんです！　本当に大おお賀が先せん輩ぱい、すごいです！　皆みなさん、すごいです！　やったぁぁぁぁぁぁ！」

俺おれの問いかけに、大おお粒つぶの涙なみだを流しながら飛とび跳はねるたんぽぽ。

「サンちゃん、甲こう子し園えんだ！　本当に……、本当にやったよ！　俺おれ達たち、やったんだよ！」

「芝しば！　お前の一点のおかげだよ！　最高だったぜ！」

誰だれよりも最初に俺おれのもとへ駆かけつけた芝しばが、俺おれの体を強く抱だきしめる。

思わず俺おれも涙なみだが溢あふれそうになったが、それをグッと堪こらえた。俺おれは、『サンちゃん』だ。

だから、涙なみだをみんなの前では見せない。『サンちゃん』は、みんなを笑って照らす存在だろ？

満面の笑えみで芝しばを抱だきしめ、みんなにも笑え顔がおを向ける。

それが、『サンちゃん』として、この試合に勝った俺おれがやるべき義務だ。

……そして、試合が終わり、西にし木き蔦づた高校と唐とう菖しよう蒲ぶ高校が整列してお互たがいに顔を合わせる。

俺おれの正面にいるのは、特とく正しよう北きた風かぜ。

最後に俺おれと勝負をした、最強の打者だ。

「特とく正しよう、……この後に、何か予定はあるか？」

「いや、ない……」

そっか。お前もホースに呼ばれているかもなと思ったんだが、そうじゃなかったか。

きっと、それがジョーロとホースの最大の違ちがいなのだろう……。

自分を信じるホースと、他人を信じるジョーロ。

俺おれの親友は、すぐに人を信じて騙だまされる、バカな奴やつなんだよ。

「それより大おお賀が……、貴様、最後の球……」

俺おれに打ち取られた最後のボール。その正体に特とく正しようは気づいたのか、驚おどろきを隠かくせていない。

……そうだろうな。なんせ、その存在を知っていた人物は数少ない。

知っていたのは図書室メンバーだけ。ジョーロと仲直りをして、花か舞ぶ展てんに取り組んでいた時の昼休みに、たった一度だけ伝えた球なのだから。

「特とく正しよう……、一九九六年九月十七日。ロッキーズ対ドジャース戦。野の茂もがメジャーで初めてノーヒットノーランを達成した時、最後に投げた球って何か知ってるか？」

「い、いや……」

「そっか……。なら、教えてやるよ」

それが俺おれの投げたボールの正体。

真まっ直すぐ一本気に勝負するだけではない、直球と見せかけて相手を空から振ぶりさせるための球。

噓うそと真実を織り交ぜた、俺おれの十お八は番こ芸げいのような球だ。

ま、結局は未完成品だから、三さん振しんは取れなかったけどな。

それは……

「フォークボールだ」

そう告げて、試合終しゆう了りようの挨あい拶さつをした後、俺おれはたんぽぽと共に、急いでマウンドを去った。

唐とう菖しよう蒲ぶ高校の連中は、もうここにはいない。

俺おれとの勝負に敗れたホースは、チェリーとつきみに連れられてフラフラとその場をあとにしていった。ホースは、もう二度とパンジーとその友達に近づけないし、話しかけられない。

そういう取り決めだ。

約束を反ほ故ごにすることはできるが、あいつの性格上、それはしないと信じさせてもらおう。

そして今、この場にいるのは、パンジー、コスモス、ひまわり、あすなろ。それに、俺おれを助けに来てくれたサザンカだけになった。

さて、それじゃあ、いよいよってことか……。

「さぁ、ジョーロ！　ここからが本番ですよ！」

全員を代表して、そう言ったのはあすなろだ。

ピコピコとポニーテールを揺ゆらし、満面の笑え顔がおで俺おれを見つめている。

「えへへ！　ジョーロ、教えて！　ジョーロの気持ち！」

続いてひまわりが、俺おれの腕うでに抱だきついて甘あまえるような声を出した。

「ちょ、ちょっとひまわりさん！　ずる……こほん！　それは、まだ早くないかな？」

咳せき払ばらいをはさみ、コスモスが視線を右へ左へと移動させながら、たどたどしい言葉を漏もらす。

ノートをパラパラとめくっていて、大分落ち着きがない様子だ。

「ねぇ、どういうこと？　あんた、まだなんかあんの？」

そういえば、サザンカは事情を知らなかったな。

つか、俺おれが言ってなかったんだけど……。だって、言ったら怒おこりそうな──

「私わたし達たちはジョーロ君に好きだと伝えたのよ。それで、そのお返事を聞かせてもらうの」

ちょ、パンジー！　そんなあっさりと事情を……

「は？　はぁぁぁぁぁ!?　な、なによそれ!?　あたし、聞いてないわよ！」

ほらぁ！　やっぱり怒おこったじゃん！　そんな気がしたから内ない緒しよにしてたのに！

「うぅぅぅぅ！　あ、あたしだって折角……、もう、知らない！　勝手にしなさいよ！」

てっきり怒いかりのままに、暴の限りを尽つくし立ち去るかと思いきや、自分の制服の裾すそをキュッと握にぎって涙なみだ目めで俺おれを睨にらんで、いなくなる様子はない。

できることなら、当事者以外誰だれもいない場所がいいと思うんだがパンジー達たちは……、あぁ、全然気にしてねぇな。

むしろ、『さっさと言え』と言わんばかりの表情で俺おれをジッと見つめていやがる。

はぁ……。なら、ここで伝えなきゃなんねぇってことか……。

「パンジー、コスモスさん、ひまわり、あすなろ……。その、俺おれに気持ちを伝えてくれてありがとう。だから、俺おれもちゃんと自分の気持ちを伝えるよ」

カラカラと渇かわく喉のどに唾つばを流ながし込こみ、少しだけ潤うるおした後に俺おれは声を出す。

「ひまわり、わりぃがちと離はなれてくれ」

「う、うん……。分かった……」

俺おれの指示に従い、ひまわりが素す直なおに俺おれの腕うでを解放する。

そして、少しだけ後ろへと下がり、自然とパンジー、コスモス、ひまわり、あすなろの四人は球場通路で横一列に並ぶ形になった。

なので、今度は俺おれが足を一歩踏ふみ出だす。自分が気持ちを伝えるべき、女の前へと。

俺おれの結論は、すでに決まっている。

ホースに勝とうが負けようが、そうすると決めていた。

ずっと願っていた花の高校生活。その夢を叶かなえにいこう。

だから……

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こ。俺おれは、てめぇが好きだ。てめぇと恋こい人びとになりたい」

「…………っ！」

俺おれがそう言うと、目の前の本当の姿のパンジーの頰ほおが朱しゆ色いろに染まる。

こっちは心臓の爆ばく音おんがすごすぎて、自分がちゃんと言葉を放てたのかすら分からない。

「ジョーロ君、ありがとう……。私は、貴方あなたのそばにずっといるわ。……大好きよ」

普ふ段だんとは異なる優美な姿で微笑ほほえむ笑え顔がおは、さながら勝利の女め神がみ。

柔やわらかな唇くちびるから奏かなでられる声は心ここ地ち良よく響ひびき、これまでの戦いの疲ひ労ろうを一いつ瞬しゆんで癒いやしてくれる。

「あぅ……」

「し、仕方ない……よね……」

「そ、そうですか……」

続いて、生徒会長と俺おれの幼おさな馴な染じみ、新聞部の女は表情が暗く沈しずんでいる。

そうだったな。俺おれの気持ちを、ちゃんと伝えきってなかったもんな。

なら、さっさとそれを伝えるとしよう。

「あ、あの……」

勝利の女め神がみパンジーよ、珍めずらしくオロオロして、何か言いたいのかもしれんが、少し待て。

ちょっと俺おれは、まだ他にやることがあるのだ。

「ジョーロ君。わ、私は貴方あなたと──」

「秋あき野の桜さくらさん、俺おれは貴女あなたが好きです！　だから、俺おれの女になって下さい！」

「「「……は？」」」「ひゃ!?」

よっしゃぁ！　さらに一歩、俺おれは夢へと近づいちまったぜ！

ん？　なぜか四人ともキョトンとした声を出しているな。だが、その中でコスモスだけがちょっぴり面おも白しろい声を出しているのが印象的だ。はっはっは。そんなに照れるでない！

ところで、何か間ま違ちがったこと言ったかな？

ま、いーや！　それじゃ、続き続き～っと！

「日向ひなた葵あおい、俺おれはてめぇと恋こい人びとになりたい。だから、俺おれの彼かの女じよになってくれ」

「ふぇ!?」

「羽はね立たち桧ひ菜な、未み来らい永えい劫ごう、俺おれのそばにいてくれ。……恋こい人びととして」

「ほぉ!?」

続くひまわりもあすなろも、顔を真っ赤にしつつ混乱した顔。

やれやれ、これは愛する俺おれからの告白に喜びまくっているということか？　困っちまうぜ。

「ジョーロ君、どういうことかしら？」

む？　なぜか、パンジーから凍とう気きと闘とう気きが溢あふれ出でているぞ。

そんなに俺おれと早くイチャイチャしたいのか？　このいやしんぼさんめ！

「へ？　だって、てめぇらって全員、俺おれが好きなんだろ？」

まったく、何を言っているのやら？　だから、さっきも言ったではないか。

夢を叶えにいくと！

その夢とは……、もちろん今け朝さ見た夢（聖母除外）に決まっているではないか！

パンジーの俺おれからの告白に対する返事もバッチリ夢の通りだったしな！　あれこそ正夢！

「なぁ、だったら、全員で俺おれと付き合おうぜ。ほら、それなら誰だれも傷つかないだろ？」

俺おれはみんなが大好きだ。だから、みんなを幸せにするため、これ以外の選せん択たくはありえない。

きっと、俺おれの気持ちはちゃんと伝わるはずだ。なぜだか分からないが、そんな確信があった。

「ジョーロ君、君はいったい何を考えているのかな？」

「ジョーロ、説明して！　どーゆこと!?」

「わぁも説明してほしいじゃ！　意味わがんね！」

「いや、だからよ……、全員、俺おれと付き合えばいいだろ？　だって、両りよう想おもいだし」

そもそも、俺おれは前回の時点で、ちゃんとどうするかの答えを言っていたではないか！

というわけで……、前回の俺おれをよぉ～く思い出してほしい！

パンジーに拒きよ絶ぜつされ、へこみにへこんだ後、ツバキの店でアドバイスを受け復活。

その後、過去の俺おれからこんなことを言われていた。

『なにをバカなことをやってんだ。てめぇの考かんがえ違ちがいかもしれねぇだろ。今すぐやめろ！』

そして、それに対して現在の俺おれは、なんと返事をしたか覚えているかい？

覚えていない人のために、もう一度伝えてしんぜよう！

それはこれだ！

『どうにも贅ぜい沢たくになったみてぇでな。前の理想じゃ、満足できなくなっちまってるんだよ』

そう！　俺おれは贅ぜい沢たくになってしまったのだ！

以前、鈍どん感かん純情ＢＯＹだった頃ころ、俺おれはひまわりとコスモスと、うれし恥はじずかしイチャイチャ学園生活を夢見ていた！

だが、それでは現在の俺おれはまるで満足できない！

どうせなら…………もっと、すごいハーレムが作りたいと、決意を新たに成長したのだ！

そんな俺おれのもとに、美少女からの告白が四つも転ころがり込こんできたら、そりゃ食い付くでしょ？

「それは……、どうしてなのかなぁ？」

はて？　コスモスが久々にダークコスモスになっているような気がするな。

まったく、困った女だ。恋こい人びとになった途と端たん、女は本ほん性しようを現すという話を聞いたことはあるが、本当なんだな。これは、今後注意して直してもらわねばならんな。

「コスモス会長、貴女あなたの言いたいことも分かります」

まったく、そうカッカするでない。てめぇの心配事はちゃんと分かっているぞ。

「そ、そうかい……。なら……」

「確かに日本では法律上、複数人の女性と結けつ婚こんすることはできません。ですが、ご安心を！　高校生男子が、複数の高校生女子と恋こい人びと同士になる点については、禁止されていません！」

「…………」

大だい丈じよう夫ぶ！　最近はちょっと異世界に転生したら、その世界の法律では多た重じゆう婚こんを認めていて、そこでハーレムしてる日本人もいるし、かの有名な織お田だ信のぶ長ながも沢たく山さんの側室を抱かかえていた！

つまり、異世界的に考えても、信のぶ長なが的てきに考えてもセーフ！　どう考えてもセーフ！

「ジョ～ロォ～……、何言ってるの？　わたし、すごく怒おこってるんだけど？」

おっと、今度はブラックひまわりか。

これは、かなりの怒いかりだろう。……だが、問題なしだ。

「ひまわり、案ずるな！　俺おれには名案がある！」

ひまわりの怒いかりのポイントも愛される男である俺おれはしっかりと理解している。

あれだろ？　ローテーションとか誰だれを一番に優先するとか、そういうのだよな？

しっかぁ～し！　それを考えない俺おれではない！

みんなも思い出してほしい！　俺おれが今け朝さに見ていた夢の内容を！

それがファイナルアンサーだ！

「月曜日はコスモス会長、火曜日はひまわり、水曜日はあすなろ、木曜日はパンジー。これでみんな平等だ！　な？　まるで変じゃないだろう？」

ちゃんと曜日も夢の通りにしないとダメだよな！

パンジーは、夢だと決まってなかったから、木曜日枠わくでよろしくぅ！

「何が平等だがって！　なんも、平等じゃねーじゃ！」

津つ軽がるの精せい霊れいよ、少し落ち着いてくれ。てめぇの気持ちもしっかり俺おれは理解している。

「確かに金曜日に空きがあることは、俺おれも問題視しているところだ」

できることなら、チェリーかつきみに金曜日枠わくを埋うめてほしかったが、奴やつらはホースに夢中。

さすがの俺おれも、奴やつに勝利をしつつ、あの二人のどちらかを攻こう略りやくするまでは至らなかった。

くっ……。自分の無力さが情けねぇぜ……。

だが、大だい丈じよう夫ぶ！　こんなこともあろうと、金曜日枠わくを埋うめる女はバッチリ用意してあるのだ！

「な、何よ!?　あんた、なんでこっち見てんのよ！」

チラリと目が合うと、やけにアタフタとし始めるサザンカ。

こいつは、何を慌あわてているのだ？

ま、いいや。とりあえず、金曜日枠わくの女の子をこいつらに教えてやらないとな。

「金曜日は……、ツバキがいるから大だい丈じよう夫ぶだぜ！」

あいつ、俺おれに恩があるって言ってたしな！　頼たのめばいけんだろ！　チョロいチョロい！

これで万ばん事じ解決だ！　よーし、それじゃあ前回は言い切れなかった言葉を最後まで、ちゃんと言わせてもらうとするかぁ！

「俺おれが好きなのはお前まえ達たちだよ」

決まった！　なんと完かん璧ぺきな一言だろう！

これまで……、長かったぜ。

ある時は女の子からの恋れん愛あいサポート、ある時は三股またド変へん態たい野や郎ろう、ある時はバイトで四苦八苦、ある時はなんちゃってアイドル志望の手伝い、ある時は新たなる鈍どん感かん純情ＢＯＹとの戦い。

だが、その全てを乗のり越こえた俺おれが辿たどり着つけた場所がここならば、その苦労も報むくわれる！

痛みに耐たえてよく頑がん張ばった！　感動した！　おめでとう！

大体、こいつらは俺おれと大人の事情をまったく分かってない！

ここで、俺おれが誰だれか一人となんてなってみろ！　それこそ、本当に【完】になっちゃうだろ！

こっちはただでさえ前回の終わりが原因で、『次で最終巻かな？』とか『もう終わるっぽい』とか、あらぬ誤解をあっちの皆みな様さまに提供してしまったんだぞ！

まだまだ、六とか七とか数字を刻んでいくの！　そういう大人の事情もあんの！

それに伴ともない、誰だれともイチャイチャできないのは嫌いやだから、みんなとイチャイチャするの！

「し……し……」

およよ？　理由は皆かい目もく見当つかないが、サザンカの体がプルプルと震ふるえているぞ。

もしかして、夏なつ風か邪ぜか？　この時期は急激に暑くなったりするしな。

やれやれ、仕方ねぇなぁ～。

ここは、ハーレムの天才の名に相応ふさわしき俺おれが、優やさしく心配をしてやろうではないか！

「サザンカ、大だい丈じよう──」

「死ねぇぇぇぇぇぇぇ！」

「うわらば！」

な……なぜオレがこんな目に！　天才のこのオレがなぜぇ～！

世紀末覇は者しやから容よう赦しやなき、北ほく斗と残ざん悔かい積せき歩ほ拳けんをお見み舞まいされなくてはならないのだ……。

「さ、さいってい！　ほんとゴミ！　クズ！　あんたに、今日を生きる資格はないのよ！」

「あべし！」

ちょ！　すでにぶっ倒たおれてるのに、そこから追つい撃げきで顔面を蹴けらないで！

死ぬ！　ほんとに死ぬ！

「……ふん！　じゃあね！　あたし、もう行くから！」

暴力系ヒロインは流は行やらないって、前々から言ってるのに、なぜそれが分からない？

ひ、ひどい……。だけど、いいよーだ！　俺おれは、愛する彼かの女じよ達たちに癒いやしてもらうんだい！

「ジョーロ君……」

おお、パンジー……。今のてめぇなら、俺おれを優やさしく癒いやしてくれるよな？

愛する男がこんなにボロボロなのだから……、

「前前前世のミジンコになって、隕いん石せきにすり潰つぶされてもらってきてもいいかしら？」

俺おれの前前前世って、ミジンコだったんだ……。

「ジョーロのバカ！　すっごくバカ！　知らない！」

「あびゃ！」

ひ、ひまわり、そこでビンタはひどいだろ！　ほんと、勘かん弁べんして！

「ジョーロ君、怒いかりを通とおり越こし、呆あきれすら通とおり越こして、吐はき気けがするよ……」

コスモス、年上としての包容力を今こそ発揮する瞬しゆん間かんじゃないか。なぜ、そうしない？

「覚かく悟ごしてへ、ジョーロ！　罰ばつとして、二学期の記事は五股また記事だはんでな！」

わーい。前回の三股またから五股またまで進歩したぞぉ～。……泣いていいかな？

なぜだ？　俺おれは完かん璧ぺきな作戦を立てたというのに、なぜ誰だれ一人ひとりとして認めてくれないのだ？

「あ、あぅぅぅ……ま、待っで……」

「それじゃあ私は帰るけど、貴方あなたはそこでゆっくりしててちょうだい。産さん業ぎよう廃はい棄き物ぶつ君」

「パンジーちゃん、行こっ！　ジョーロのへっぺけ！」

「では、私もこれで。ジョーロ君、しばらく頭を冷やしたまえ」

「なんぼ最低だっきゃ！　ジョーロはクズとゲスを圧縮した史上最悪の女の敵だの！」

その後、俺おれが必死に引きとめようとしようが、誰だれも止まることなくその場を去っていった。

まさか、俺おれの華はなやかなハーレム生活が開始する以前に、ゲームセットとは……。

この状じよう況きよう、まるで以前にコスモス達たちの前で本ほん性しようをさらけ出して、パンジーに俺おれの魂こん胆たんを暴ばく露ろされた時に似てるな……。まぁ、あの時はトイレに捨てられたから、それよりはましか。

なら、今回はそれでよしと…………するわけねぇだろが！

ちくしょう！　こんちくしょう！　どうしてこうなるんだよ!?

俺おれ、今回はめっちゃ頑がん張ばったんだから、ちょっと多めにご褒ほう美びをもらったっていいだろが！

なぜ、毎度毎度、俺おれの思った通りに事が進まない!?

……学んだよ。……今回の一件で身に染しみまくったわ！

俺おれはラブコメなんて、大だい嫌きらいだ!!

※

その後、俺おれは当初の約束通り北口にあるツバキの屋台へ。

全身がめっちゃ痛い。ヒリヒリとズキズキが、俺おれの体の中でサンバを踊おどっている気がする。

「はぁ……。君は、バカなのかな？」

あの後に何が起きたかをツバキへと説明したら、溜ため息いきを一つと罵ば倒とうを一つ。

俺おれに一番優やさしいはずの女の子ですら、この調子なんだから、いよいよ俺おれの悲しみはＭＡＸだ。

「うっせぇな。……俺おれはいけると思ったんだよ……っつぅ！」

「女の子は、好きな人のたった一人の特別な人になりたいものかな。なのに、みんなでなんて、そんな都合のいい女の子が、いるわけないじゃん」

「で、でも、多た重じゆう婚こんをしてる国だって……」

「それはそれ。そういう国とは文化が違ちがうんだから、引き合いに出すのは間ま違ちがってるかな」

「んぐっ！」

見事なまでに言いくるめられてしまった……。ツバキって、優やさしいけど厳しい。

「大体、夏休みはどうするのかな？　ボク、楽しみにしてたんだけど？」

「それは大だい丈じよう夫ぶだ。俺おれはあいつらにこっぴどく嫌きらわれたけど、他の奴やつら同士の仲は、悪化してねぇ。だから、てめぇらで楽しんできてくれ」

「ふーん……。そういうことか……」

串くしカツをヒョイヒョイとパックに詰つめながら、ツバキが淡たん々たんと言葉を漏もらす。

「ジョーロ。君がみんなの中心にいるって覚かく悟ごを持って行動するのはいいと思うけど、本当の気持ちを隠すのはどうかと思うかな」

「……なんのことだ？」

「君はパンジーに恋こい人びとじゃなくて、友達をあげたんでしょ？　いや、パンジーだけじゃなくて、コスモスさんやひまわり……、それにあすなろもかな？」

どうして、俺おれの周りには、こう色々と厄やつ介かいな女が多いのだろう……？

「ボクが見ていた限り、あの四人は、みんなと仲良くはしてるけど、とても仲の良いい友達はいなかったかな。特に、ひまわりとコスモスさんが顕けん著ちよだったね。まるで、評判のお店みたいだったかな。人気だよってみんなが言うから、沢たく山さんの人が集まるんだ。本当の味じゃなくて、人気があるって噂うわさだけでね」

「…………」

「だから、君は『本当の友達』をあの子達たちにあげたんじゃない？　そして、そこにボクも入れようとしてる。そのために、自分の気持ちを隠かくし通したんじゃないかな？」

「…………ちっ」

「……教えてほしいかな、ジョーロ。君が、本当に考えていたことを」

分かったよ……。はぁ……、ツバキには敵かなわねぇなぁ……。

「……ひまわり、コスモス会長、それにあすなろもだが、あいつらはみんなから仲良くはされっけど、特とく別べつ扱あつかいされがちなんだよ。まぁ、あすなろはその立場を利用して、新聞部の活動に活いかしてたけどよ……」

もし、他に仲の良いい連中がいれば、あいつらは図書室に集まらなかっただろう。

だが、一度喧けん嘩かをして仲直りをして以来、俺おれ達たちは毎日図書室に集まっていた。

俺おれの場合は、パンジーとの約束があったり、サンちゃんも来てくれていたというのもあるが、他の奴やつらは違ちがう。……他に行きたいところが、なかったんだ……。

そしてパンジーは、前に俺おれの家に来て中学時代の話をした時に、こう言っていた。

『学校で心を許せるお友達も、大好きな読書を静かに一人ですることもできなくて……』

あいつは一言も、恋こい人びとがほしいなんて言っていない。

求めていたのは、『心を許せるお友達』。言うなれば……、親友ってやつだ。

そして、ひまわりとコスモスとあすなろが、パンジーにとって『心を許せるお友達』だ。

なんせ、ホースが変へん更こうした罰ばつゲームの内容を知った後、俺おれの勝利が決まっていない状じよう況きようで、あいつらは言ってくれたんだ。

好きな男俺と関われなくなっても、友達パンジーといるってな。

それが嬉うれしかった……。その絆きずなを守りたいって思った……。

あの瞬しゆん間かん、あいつらはなったんだよ。……親友ってやつにさ。

だけど、それはまだ出来上がったばかりの危あやうい関係だ。

もしあそこで、俺おれが誰だれか一人となんてなっていたら、その関係は瓦が解かいしていた可能性が高い。

「それで、四人を仲良くさせようとしたの？　でも、それって君のエゴじゃないかな？」

「ツバキは、恋こい人びとしかいねぇ高校生活と友達しかいねぇ高校生活だったら、どっちが楽しいと思う？」

「後者かな。いて当たり前だと思って、大事なものって案外気づきにくいけどね」

「だろ？　……まぁ、そういうこった。俺おれのエゴって面は……、多少はあるがな」

「……で、君が誰だれか一人を選んだら、その関係が壊こわれちゃうと思ったのかな？」

「半分正解だ」

「じゃあ、残り半分は？」

「そもそも『選ぶ』なんて表現が間ま違ちがってんだよ。俺おれはそんな大層なご身分じゃねぇ。俺おれにできるのは、伝えることだけだ。好きな女に、『好きだ』って言うだけだろ？」

「それで、みんなに好きって言ったのかな？　本心で？」

「当たり前だ。あいつら全員、いい女じゃねぇか」

「否定しないかな」

俺おれは、本当にあの四人が全員大好きだ。パンジーもひまわりもコスモスもあすなろも、とびっきりに可愛かわいい女の子達たち。誰だれと付き合っても魅み力りよく的てきだし、できることなら全員に笑ってほしい。

これがセーブとロードができるゲームなら、繰くり返かえしやって色々な女と……なんてゲスな発想もあるが、生あい憎にくとこれは現実。

一発勝負で誰だれかとなんて言われたら、誰だれにしようかなんて悩なやまず、今の俺おれは全員を選ぶ。

「なら、最後に教えてほしいかな」

「なんだ？」

「君には、誰だれか特別、一人だけ大好きな女の子はいなかったのかな？」

「…………さぁな。そいつは教えられねぇよ」

「ちぇ。ジョーロはケチンボかな」

「つか、そろそろ俺おれは行くぜ。串くしカツ、サンキューな。えっと……、これは代金だ」

「ん。毎度ありかな。けど、ジョーロ、あの人がどこから来るか分かるのかな？　去年、渡わたしそびれちゃったんだよね？」

ツバキの言う通り、俺おれは去年、見事に待まち惚ぼうけをして、待ち人と出会えなかった。

だけど、今年は違ちがう。今年に関して言えば、絶対に会える自信があった。

あいつが出てくるのは、あそこ以外ねぇ。だから、そこに向かうだけだ。

「当たり前だろ？　なんせ……、俺おれ達たちは親友なんだからな」

「ふふふ。ジョーロは、あの人が大好きすぎるかな」

「だろ？　特別、一人だけ大好きな男の子だからな」

「そういう冗じよう談だんは程ほど々ほどにしておかないと、またパンジー達たちに怒おこられるかな」

「へっ！　違ちがいねぇな」

最後にツバキへと笑いかけて、俺おれは両手いっぱいの串くしカツを抱かかえて、その場を去っていった。

【俺おれが言うべき言葉】

「ふぅ……」

ジョーロ達たちの勝負の手伝いを終え、ロッカールームへと戻もどった俺おれは、静かに息を吐はく。

野球部のみんなからは一いつ緒しよに帰ろうと誘さそわれたが、試合で疲つかれたから少しゆっくりして帰りたいと伝えて、一人だけ残らせてもらった。

……ま、お得意の噓うそと真実を織り交ぜた言葉なんだけどな。

ゆっくりしたかったのは真実なんだけど、試合で疲つかれたというのは噓うそ。

正直に言うと、ちょっと『サンちゃん』をやるのが、しんどかったんだ。

それに、『おおが』もビビりながらも一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばったからな。

ゆっくり心を休ませてやりたいんだ。おつかれ……『サンちゃん』、『おおが』。

……勝ててよかった……。

たった一人、俺おれだけが残された空間で、ホッと安心する。

できることなら誰だれか一人、大事な奴やつがそばに……なんて、贅ぜい沢たくな言い分だな。

試合で勝った。甲こう子し園えんに出場できる。それで十分じゃないか。

やり遂とげることができた。初めて、自分の願いを叶かなえることができたんだから。

……それじゃあ、そろそろ行くか。

ドジャース背番号16番のキーホルダーをつけた野球バッグを肩かたにしょって、俺おれはロッカールームを後にする。

北口、南口、西口、東口……、俺おれの家が一番近いのは北口だが、俺おれはそこからは出ない。

もしかしたら、知り合いがそこで俺おれを待っているかもしれないからな。

今は、誰だれにも会いたくないんだ。

ボヤけた視界で一歩一歩地面を踏ふみしめて、俺おれは出口へと進む。

そして、ドアを開くと……

「よっ。遅おそかったじゃねぇか」

そいつが、両手いっぱいの串くしカツを持って、立っていた。

何があったかは知らないが、着ている制服はやけに汚よごれが目立ち、顔が腫はれている。

「……なんで、……ごごがら出でぐるっで……分がっだの？」

いつもの明るい声ではなく、冷たく突つき放はなすような声を俺おれはそいつに向けて出す。

だが、どうにも上う手まく声が出ない。

その理由が、試合の疲ひ労ろうだけではないことは分かってる。

「簡単だ。前に言ってたじゃねぇか」

そいつは、自信満々の態度で、俺おれに対してそう言った。

ああ、そっか。そういえば、前に一度だけ言ってしまっていたな……。

本当に、俺おれは失敗続きだ。あんなこと、言わなければよかったよ……。

視界がボヤけて、表情がちゃんと分からないが、きっと誇ほこらしげな顔をしているんだろう。

「泣き顔が見られたくない時は、南口だろ？」

その、通りだよ。

パンジーとの約束、地区大会の決勝戦、全部片付いたら、止まらなくなったんだよ。

「だっだら、わざわざ来ないでよ……。誰だれにも見られだぐないっで、分がっでるなら……」

言葉が上う手まく出ない。正面にいる男の顔がよく見えない。

静かな球場の外で、雨も降っていないのに、ポタポタと水が落ちる音だけが響ひびいている。

「そりゃできねぇ相談だ。てめぇを最初に祝うのは、誰だれにも譲ゆずるつもりはねぇんでな」

「……みんなは……、どう、じだの……？」

「フラれた」

噓うそつけよ。どうせ、またロクでもないことをやって、怒おこらせたんだろ？

お前はバカだから。

こんな時、俺おれみたいな奴やつを優先してしまうぐらい……、バカな奴やつだから。

「つか、泣くのは、まだはえぇだろ？　甲こう子し園えん出場を決めただけだぜ？　夢はメジャーリーガーなんだから、そん時までとっておけよ」

「……ぐす。うるざいな……。どうぜ、君にじかバレでないよ……」

「そっか。なら、今日のところは見み逃のがしてやる。……ほれ、これでも食えよ」

そう言って、そいつは俺おれの真正面に両手で持ついっぱいの串くしカツを押おし付つけてきた。

ほんっと、バカだな。いくら俺おれが串くしカツを好きだからって、こんなに食えるわけないだろ。

一人で食うには、多すぎる量だ。

「ツバキの串くしカツだ。メチャクチャ美う味まいぜ」

「…………」

ヒョイと一本の串くしカツを持ち、それを口に運ぶ。嚙かむと広がるソースと豚ぶた肉にくの味。

俺おれが今までの人生で食った串くしカツの中で、一番美う味まい串くしカツだった。

「おいしい、ね……」

「だろ？」

「ねぇ……、前の約束、覚えてる？」

鼻をすすり、腕うででゴシゴシと目をこすり、自分の目から溢あふれているものを止めて、俺おれは聞く。

「前の約束？」

「……ほら、あっだでしょ？　ツバキが言い出した勝負で、『君を煮にるなり焼くなり好きにしていい』って権利が手に入るってやつ」

「ああ。そんなんあったな……」

ボヤけた視界に映ったそいつは、どこかバツが悪そうな顔で後頭部をかいている。

別に、破りたかったら破ってくれていいんだ。

それが、約束ってものだからさ……。

「いいぜ。なんでも言ってくれ」

大人しく嫌いやがれよな。俺おれがとんでもないことを言い出したら、どうするつもりだよ？

後先も考えないで、なんでも頷うなずきやがって。やっぱり、途と方ほうもないバカ野や郎ろうだ。

けど、許可が出たなら使わせてもらうよ。

俺おれだけが使える……、この特権をさ。

「この串くしカツ……、一いつ緒しよに食べようよ」

「……は？　そ……、そんなんでいいのか？　いや、もっと他のことに……」

「それがいいんだ。……ダメかな？」

だって、そうだろ？

この串くしカツ達たちは俺おれにとって勝利の証あかしだ。そして、小学生の頃ころに学んだ。大切なのは、『共有』。

だから、俺おれは信用している……一番大事な親友の……如月きさらぎ雨あま露つゆと勝利を『共有』したいんだ。

「分かったよ。じゃあ、もらうぜ」

俺おれの気持ちを理解してかせずか、ジョーロが串くしカツを一本取り、それを食った。

「おいしいでしょ？」

「ああ。さすがツバキの串くしカツだ。めちゃくちゃうめぇな！」

はぁ……。本当はもう少し休んでいるつもりだったのに、あっという間に出番が来たよ。

ほら。出番だぞ……『サンちゃん』。

「だったら、一いつ緒しよにもっと食おうぜ！　つか、こんな場所で立って食ってもあれだな！　どっか手て頃ごろな場所に移動しようぜ！　ジョーロ、見てろよ？　熱き俺おれの食いっぷりを見せてやる！」

「お、いつもの調子に戻ったな。んじゃ、ちょいと移動すっか」

「だな！　……よっしゃ！　ここにしようぜ！」

球場の出口から少し移動した先にある階段に、俺おれとジョーロは並んで腰こしを下ろす。

真ん中に、ジョーロが買ってきた串くしカツをポンと置いて。

「へっへっへ！　次はどいつを食ってやろうか！　このホタテに決まりだ！　……うまい！」

「んじゃ、俺おれはこっちの春しゆん菊ぎくを食うよ。……あぁ～！　やっぱ、春しゆん菊ぎくうめぇ！」

「バッカ！　ホタテには敵かなわないぜ！」

「そりゃ、趣しゆ味みの範はん疇ちゆうだ！　俺おれは春しゆん菊ぎくのほうが好きだからな！」

「ははっ！　そっか！　そっかそっかぁ！」

次々と串くしカツを食って、パックを空にする。

一いつ緒しよに用意してくれていたペットボトルの水を飲むと、やけにすっきりと喉のどと胸が解放されるような気分になった。

「ぷはー！　うっめぇぇぇぇぇ！　なぁ、ジョーロ！　俺おれ、今日勝ったんだぜ！　甲こう子し園えんに行けるんだぜ！　どうだ!?　すごいだろ!?」

「ああ、サンちゃんはすげぇよ！　さすが、俺おれの親友だな！」

何気なく漏もれた『サンちゃん』という言葉が、俺おれの胸を温かく満たしていく。

「あったぼうよ！」

「あ、それとよ、助かったぜ。サンちゃん……、わざわざ来てくれてさ。たんぽぽにも色々と頼たのんでくれたみたいだし、サンキューな！」

「おう！　けど、俺おれもまだまだだぜ！　次は、最低でも千個は集めてやるからな！」

「それはさすがに多すぎ……んぐっ！　いきなり何しやがんだ！　げほっ！　げほっ！」

感かん極きわまって、それをごまかすためにバンとジョーロの背中を叩たたくと、タイミング悪くむせたのかやけに咳せき込こんでいる。嫌きらわれるかなんて、まるで脅おびえていない。

こいつは、この程度のことで怒おこるような奴やつじゃないからさ。

「……ったく、テンション高すぎんだろ……」

「そりゃ、俺おれはこういう奴やつだからな！　仕方ないことだ！　諦あきらめろ！」

なぁ……、ジョーロ。知ってるよな？

ひまわりもコスモスさんも、最初は俺おれが好きだったんだぜ？

なのに、『おおが』のことを知ったら、拒きよ絶ぜつされちゃってさ。

自分勝手だって分かってるし、気持ちに応えられなかったけど、それでも寂さびしかったんだ。

また『おおが』が拒きよ絶ぜつされちゃったなって、思い知らされてさ。

しかも、その後はもっと最悪だったよ。

俺おれがお前を陥おとしいれた事件が終わってから、コスモスさんもひまわりもドンドンお前に惹ひかれていってさ、このままじゃ二人とももしかして……なんて思ってたら、その予想は大正解だ。

花か舞ぶ展てん、ひまわりのテニス大会当日。

コスモスさんとひまわりは、お前への気持ちを固めちゃってたよな。すぐ、分かったよ。

ひまわりにも、コスモスさんにも、パンジーにも、『彼かの女じよ』にも、そして何より……俺おれ自じ身しんにも拒きよ絶ぜつされた『おおが』。

誰だれからも受け入れられなかった『おおが』を、どうしてお前だけが受け入れる？

弱く情けない『おおが』で俺おれがやってきても、平然としやがって。

折角なら、可愛かわいい女の子から受け入れられたかったなぁ……。

言葉というのは不便だ。

頭の中ではまとまっているくせに、それに当てはまる言葉が見つからないことが多い。

だけど、今の気持ちを表現する言葉は、ちゃんと見つかっている。

もしかしたら、ジョーロも以前に同じことを考えていたかもしれないな……。

それでも今日は……、今回だけは、その言葉を俺おれが言わせてもらうぞ。

俺おれが、言うべき言葉だから……。

「俺おれを好きなのはお前だけかよ！」

「はぁ？　いきなりなに言ってんだよ？」

「うるさい！　そういうことなんだから、文句を言うな！　親友だろ？」

「ま、そうだけどよ……」

ほんと、みーんな、ジョーロだよ！　ジョーロばっかり、選びやがる！

パンジー、『彼かの女じよ』、ひまわり、コスモスさん、あすなろ、そして何より……、俺おれ自じ身しんもな！

「なぁ、ジョーロ！　このツバキの串くしカツ、すっげぇうまいんだけどさ、ちょっとだけ、文句があるんだ！」

「サンちゃんの舌って案外細こまけぇな。それで、どうした？」

あー、まただ！　また出てきやがる！　『サンちゃん』として、どうにか抑おさえようとしたんだが、抑おさえきれるものではなかったのだろう。

俺おれの中の、『サンちゃん』と『おおが』が、同じことを考えているのがよく分かる。

「なんっつーか、この串くしカツよ……」

…………ありがとな、ジョーロ。俺おれと親友でいてくれて……。

「しょっぺぇな！」

帰り道、サンちゃんと串くしカツを食った俺おれは、一人フラフラと夜道を歩く。

「うぷ……。正直、食いすぎた……。サンちゃんのペースに付き合ったのがまずかったか……」

ぎ、ぎもぢわるい……。

もしかして俺おれは、今日一日で、一生分の串くしカツを食ったのではないか？

美う味まい物でも程ほど々ほどにしないとダメだな。いい教訓になった。

「うひ……。うひひひひひ……」

おっと。つい、変な笑い声が漏もれてしまったぜ。

だが、周辺には誰だれもいないし、問題はないだろう。

っていうか、折角俺おれしかいないんだったら、今は感情のままにさせてもらおう。

…………やったぁぁぁぁぁぁぁ！　サンちゃん、甲こう子し園えんだってよ！

やっぱ俺おれの親友は超ちようすげぇな！　こりゃ、あれじゃねぇの？　もしかして、プロからも注目されるどころか、メジャーリーグになんか行っちゃったりするんじゃないの!?

あ、でも、アメリカに行かれちゃうと、会う機会が少なくなって寂さびしいな。

なら、バッティングもすごいから、投打両方をやりながら日本プロ野球で活かつ躍やくする方向で！

クククク……。第二の大おお谷たにとは、俺おれの親友のことよ！　夢が広がるな！

ほんと、俺おれの未来はお先真っ暗だけど、サンちゃんの未来は輝かがやきまくってるぜ！

こんなに気分がいい日はスキップだな！

はい！　スキップ、スキップ、ランランラァ～……

「もう用事は終わったのかしら？　ジョーロ君？」

「うげぇ！　パ、パンジー……」

「あら、私に会えたからって、そんなに嬉うれしそうな声を出さなくてもいいのに」

今のどこに、喜びの要素があったか、誰だれか説明してくれないか？

まさか、俺おれの家の前にパンジーがスタンバイしてるとは……って、ちげぇ！

そこに加えて、コスモスとひまわりとあすなろまでいやがる！

「なんの用だよ？　そ、その……」

どうしよう？　もしかして、サザンカの鉄てつ拳けん制せい裁さいだけでは飽あき足たらず、俺おれを精神的、身体的に破は壊かいしにきたのだろうか？

もう、十分ひどい目にあったんだから、勘かん弁べんしてほしいのだが……。

「ジョーロ君に言いたいことがあったから、みんなでジョーロ君のお家うちで待っていたの」

言いたいことですか。それはつまり、まずは精神から破は壊かいする方向でしょうか？

俺おれのメンタルは豆とう腐ふなので、優やさしく扱あつかってほしいのだが……。

「貴方あなたが今日言ったことに、私わたし達たちはとても怒おこっているのだけど、理解してくれているかしら？」

「わ、分かってるよ！　け、けど、撤てつ回かいはしねぇからな！」

たとえ、なんと言われようと、何をされようと、俺おれは考えを変えんぞ！

みんなが大好きなんだから、みんなと付き合いたいの！　以上！

「そうだと思ったわ。それでなんだけどね……」

ひぃぃ……。こえぇよぅ……。

俺おれはいったい、何をされてしまうというのだ？

はぅ！　なんかひまわりがすっげぇ近づいてきた！

この中じゃ一番の攻こう撃げき力りよくを誇ほこるこいつに、俺おれへの裁きを下させるつもりなのか？

「お水に流しに行くからね！」

やっぱり、おしおきコースじゃ……はい？　お水に流す？

えっと、こいつは何を言ってるんだ？　もしかして、許してくれるとか!?

「み、水に流す？　そ、それは今日のことをか？」

「違ちがうもん！　ジョーロのバカ！」

どうやら、違ちがったらしい。

一いつ瞬しゆんだけ見えた未来の輝かがやきは、あっという間に闇やみへと閉ざされた。

「ジョーロ君、私わたし達たちがお水に流しに行くのは……、そうめんよ」

「は、はい？」

えーっと、なんでわざわざそうめんを水に流しに行くんだ？

そんなフラグ、どこかで立ててたっけ？

「はぁ……。覚えていないなんて、鶏にわとりにも劣おとる記き憶おく力りよくね……」

そこまでひどくねぇわ。最低でも十歩ぐらいは、記き憶おくを維い持じできる自信がある。

「前に話したじゃないの？　夏休みにすることを」

「夏休みにすること？」

そういえば、前に図書室で夏休みの計画をみんなで話していた時、海に行きたかった俺おれがどうにか水を連想させようとして……、流しそうめんをすることになっていた！

しかも、俺おれの部屋で！

「ようやく思い出したみたいだね。私なんて、ノートにしっかりと取って、こんなに楽しみにしていたというのに」

コスモスが、誇ほこらしげな様子でノートをめくり、俺おれに見せる。

そこには『ジョーロ君のお部屋で流しそうめん！』と書いてあった。

「で、でもよ……、その……、俺おれは……」

「貴方あなたの希望通りだと思うのだけど、違ちがったのかしら？　お友達が大好きなジョーロ君」

「うぐっ！」

やっぱり、エスパーか……。どうやら、俺おれの魂こん胆たんなど全てお見通しだったらしい。

「だから、皆みなさんと話し合って決めたのです！　夏休みの間は楽しもうと！」

「そ、そっか……」

夏休みの間はって……、その後はいったいどうなっちまうんだよ？

あぁ……。まだ夏休みが始まったばっかりなのに、二学期が嫌いやで嫌いやで仕方がない……。

「でも、ずっとはやだからね！」

「わ、分かったよ！　ひまわり……」

「えへへぇ～！　約束だよ！　ジョーロ！」

約束か……。どいつもこいつも、人のことを約束で縛しばりつけやがって……。

なんで厄やつ介かいな問題から逃にげられたと思ったら、また追いかけてくるかね？

俺おれの人生って、呪のろわれてるんじゃねぇのか？

「ただよ、俺おれも夏休みは結構予定が詰つまってて……」

「その点なら心配は無用さ！　ジョーロ君が帰って来るまでに予定表を作っておいたからね！　ほら、これを見てくれ！」

ほうほう。予定表とな？　えーっと、どれどれ……なんじゃこりゃぁぁぁぁ!?

「先さき程ほど、皆みなの希望をまとめてみたところ、君の睡すい眠みん時じ間かんを一日〇．五秒にまで削けずれば、全員の予定が満たされる見み込こみさ！」

俺おれの未来が、何も見み込こめねぇ……。

久々の鬼き婦ふ人じんプランが、問答無用で襲おそいかかってきやがった……。

「ね？　何も問題はないだろう？　さぁ、返事を聞かせてくれ！　『イエス』か『はい』で！」

おかしいな？　選せん択たく問題なのに、選せん択たく肢しが一つしかないぞ？

「……イエい」

「よかった！　君ならそう言ってくれると信じていたよ！」

そうとしか言えなかっただけだけどね。

「やったぁ！　ジョーロ、大好き！」

「うぉ！」

「ちょ、ちょっとひまわりさん！　ず、ずるいぞ！　夏休みはそういうのは……」

「わたし、いつもこうだもん！　関係ないもぉ～ん！　えへへぇ～！」

ひまわりが満面の笑え顔がおで俺おれに抱だきつき、頭を胸にグリグリと当ててくる。

さすが天然系ビッチ！　未来は地じ獄ごくだが、今はこの天国を満まん喫きつしよう！

「う、うぅ……。ジョーロ君！　生徒会の業務も手伝ってもらうつもりだからね！　山やま田だも、君に会えると聞いたら、楽しみにしていたよ！」

ちなみに山やま田だっていうのは会計の人だ。

大して重要でもないし、紹しよう介かいは軽く済ませるぞ。

山やま田ださん、モブキャラ。以上。

「ジョーロ、あのね、わたしのお家うち、夏休みに大おお掃そう除じするから、お手伝いに来てね！」

そういや、ひまわりの家って、なぜか夏と年末に大おお掃そう除じすんだよな……。

「私は、貴方あなたに取材の助手をしてもらうつもりですから！　二人きりですよ！　二人きり！」

あすなろ、二人きりをそんな強調せんでも、いいでしょうに……。

「図書室のお手伝いも、もちろん忘れないでね？　まだ閉へい鎖さの取とり止やめは完全に決まってはいないのですもの。貴方あなたがいなくなってしまうと、とても困るわ」

こ、こいつら、夏休みの間も大人しくする気が全然ねぇじゃねぇか！

さっきの言葉は、いったいなんだったのやら……。

「それじゃあ、夏休みの予定も伝えたし、私わたし達たちは帰るわね」

「ああ、分かったよ」

「……夜道に女の子だけというのは、不安だわ」

淡たん々たんと、無感情な声でそう言うパンジー。

だが、その姿は普ふ段だんの三つ編み眼鏡ではなく真の姿なわけで、そうなってくると俺おれがこいつに逆らうことなんて不可能ってわけだ。

「……駅まで送ってやるよ」

「送ってやる？」

ひぃぃぃぃ！　声のトーンがすっげぇ下がった！　めっちゃこえぇ！

「送らせて下さい！　お願いします！　……これで、満足か？」

「ええ、とても満足したわ。好きな子と一いつ緒しよにいれるのだから、貴方あなたも嬉うれしいでしょう？」

こいつっ！　俺おれの気持ちを知った途と端たんに調子に乗りやがって！

そりゃ、その通りだけどよ……、なんかこう言われるとすっげぇむかつく！

これはアレだ。好きの搾さく取しゆだ。前にどこかの専業主婦さんが、そんなことを言ってた。

「なら、駅まで送らせてあげるわ。ちゃんと感謝してね？」

あぁ～、ただでさえ疲つかれてるってのに、なぜ駅までまた歩かにゃなんねぇんだよ……。

そりゃさ、こんだけの美少女達たちと一いつ緒しよに駅に行けるってのは、すげぇ幸せだと思う。

実際、嬉うれしい気持ちもある。

だが、しかしだ……

「私、とても疲つかれているから、荷物を持ってちょうだいね」

「っと、そうだったね。私の分も持ってくれたまえ」

「わったしのもぉ！」

「もちろん、私のもですよ！」

これはひどい扱あつかいではないだろうか？

「ざけんな！　なんでそこまで……うぐっ！　わ、分かったよ！　持ちゃいいんだろ持ちゃ！」

つか、なんでひまわりまで俺おれに荷物を持たせてついてくんだよ！

てめぇの家はすぐそこなんだから、大人しく帰……るわけねぇよな！　こんちくしょう！

「持てばいい？」

「持たせて下さい、お願いします！」

こいつらの我わが侭ままに付き合うのは、ハッキリ言ってしんどすぎる……。

はぁ……、どうにかこうにか一学期を無事に過ごせたと思ったが、まだまだ大変そうだよ。

いったい、いつになったら、俺おれに安息の時が訪おとずれるのだ？

……贅ぜい沢たくな悩なやみってのは分かってるよ。

けどさ、こいつら、俺おれの夏休みの睡すい眠みん時じ間かんをほぼ全部削けずって、拘こう束そくしようとしてるんだぜ？

アルバイト、流しそうめん、海、夏祭り……、そこに加えて、生徒会の業務、大おお掃そう除じ、新聞部の取材の助手、図書室の手伝いときたか……。

どんだけ俺おれの予定を埋うめ尽つくせば、気が済みやがる？

しかも、そこにおまけで、ここから駅まで四人分の荷物持ちまでさせられてるんだ。

正直に言ってしまえば、中々……というか相当にハードだ。軽く死ねるレベルで。

だから、そんな状じよう況きようの俺おれは、どうしてもこう思ってしまうわけだ。

俺おれを好きなのはお前まえ達たちかよ……ってな……。

あとがき

今回のあとがきにはネタバレが多数含ふくまれていますので、本編をまだ読んでいない方は気をつけて下さい。結構、ガッツリネタバラシしています。

では、早さつ速そく始めさせていただきます。

というわけで、『俺おれを好きなのはお前だけかよ一学期編』完結です。

シリーズ化が決まった時点で、絶対やろうと決めていました。

男も女も友情極ごく振ふりエンド！　それが、『一学期編』の屋台骨です。

誤解無なきようお伝えさせていただきますが、最初からこの予定でした。

本編でジョーロ君は大人の事情で全員を選ぶと言っていましたが、むしろ、大人の事情が発動した場合、一学期編完結どころではなかったでしょう。

自分が書きたい一学期編のラストを書けたのは、ここまで応おう援えんしていただいた皆みな様さまのおかげです。誠まことにありがとうございます。

では、前回のあとがきで伝えさせていただいたとおり、今回は思い切り、一学期編について語らせていただきます。

一つ目に、無事タイトル（原題）回収完かん了りよう!!

えー、補足致いたしますと、『俺おれを好きなのはお前だけかよ』の原題は、『壊こわれたジョーロは使えない』でした。そちらを女め々めしく回収してました。

どこで回収しているかは、お時間のある時にでも五巻を読み直していただけると幸いです。

パンジーさんが、ホース君に対してアレを言うちょっと前辺りで、回収されています。

また、改題後のタイトルの件ですが、一学期編のラストは『彼かれ』に絶対回収してもらおうと決めていました。今後についてはまぁ……、三ヶ月後の駱らく駝ださんが頑がん張ばるでしょう。

二つ目に、一学期編の結末について。

こちらは、私の好みというか持論が爆ばく発はつしますが、同性との人付き合いが苦手な人間が、異性との付き合いでうまくいくわけないと、個人的には考えています。

仮に上う手まくいっている人がいるとしたら、それはもう、かなりのやり手でしょう。

三つ目に、五巻の補足を。

ジョーロや『彼かれ』の発言で、ここまでで回収すべきものは回収させていただきましたが、物語の都合上、明確に書けなかった部分があるので、そちらの補足をさせていただきます。

お時間がある時にでも見ていただけたらと（電子書しよ籍せき版ばんですとページ数がスマホやＰＣによって異なるので、あくまで本のほうで記き載さいすることをご了りよう承しよう下さい）。

・あの大おお喧げん嘩かの時、図書室にあの二人がいた件。

こちら、気づいている方は気づいていらっしゃるでしょうが、一巻３０３Ｐです。

・最後に投げた秘密兵器（未完成）のボール。

こちら、覚えている人がいたら結構驚おどろくレベルですが、二巻２２１Ｐです。

では、ラストに謝しや辞じを。

これにて一学期編は完結し、夏休み編を挟はさみつつ、二学期編へと突とつ入にゆうする予定です。

まだ終わりません。……紛まぎらわしいことして、すみませんでした……。

担当編集の皆みな様さま。今回も長きに渡わたる打ち合わせにお忙いそがしい中、お付き合いいただきありがとうございます。最近、スティンガー君の出番がなくて寂さびしいので、次は大だい活かつ躍やくさせたいです。

ブリキ様、今回の表紙、ありがとうございます。とても素す敵てきな表紙でした。

気づいている人は気づいてしまったかもですが、今回の表紙の示す矢印はジョーロではなく、『彼』バージョンです。

お暇ひまでしたら、見て下さい。誤解無なきよう付け加えますが、あくまで五巻限定です。

従い兄と弟この皆みな様さま。野球のことを色々と教えてくれてありがとうございました。高校野球を経験している人がいて、非常に助かりました。今後も、また野球のことを色々教えて下さい。

あ、ご飯とかそういうの誘さそってくれるの、待っています。

お呼びとあらば即そく、参上！

そろそろココのネタが尽つきてきて苦しい銀ぎん河が旋せん風ぷう作者　駱らく駝だ

駱らく駝だ

一段目:デビュー当時の私の気持ち

二段目:現在の私の気持ち

デビューして一年で、

大きく変わったものです。

イラスト／ブリキ

２０１７年もがんばります。

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アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「駱駝先生」係

「ブリキ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

俺おれを好すきなのはお前まえだけかよ⑤

駱らく駝だ

発　行　　　　2017年5月10日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

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※2017年7月25日発行の電撃文庫『俺を好きなのはお前だけかよ⑤』2版に基づき制作