俺を好きなのはお前だけかよ(4) (電撃文庫)
Author: 駱駝
Date: 2017-02-10 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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contents

第一章　俺に色々とやらせすぎだ

第二章　俺だって、たまには活躍する

第三章　俺達の大ピンチ

第四章　俺はリストラされてしまうかもしれない

第五章　俺は、完全にいらなくなった

第六章　俺のヒロインは、マジで容赦がない。……ほんっとうにマジでな！

あとがき

これまで、俺おれ──ジョーロこと如月きさらぎ雨あま露つゆは、様々な悲劇ベンチに座すわってきた。

ある時は幼馴染ひまわりと生コ徒ス会モ長スから恋こいのサポートを。ある時はストーカーパンジーから愛の告白を。ある時は親友サンちやんから恋こいのサポートを。ある時は新あ聞す部な員ろから三股また疑ぎ惑わくを。

だが、今回のソレは、これまでの悲劇ベンチを遥はるかに凌りよう駕がする悲劇ベンチだ。

では、朝の食堂で俺おれは何を言われてしまったのか？

再度、俺おれの右側に座すわる小こ娘むすめにソレを語ってもらうところから、物語を始めていこう。

「大おお賀が先せん輩ぱいと三さん色しよく院いん先せん輩ぱいを、恋こい人びと同士にするお手伝いをして下さい！」

これである。

マッシュボブの髪かみ型がたに、可愛かわいらしいリボンと小さな赤い髪かみ留どめをつけた小こ娘むすめ。一年生で野球部のマネージャーをつとめる女から、俺おれはこんなとんでもないことを言われてしまったのだ。

大おお賀が太たい陽よう……通つう称しよう『サンちゃん』と呼ばれる野球部のエース。ガタイがよく明るく元気な性格が売り……だが、時折普ふ段だんからは想像がつかないような冷静さと残ざん酷こくさを発揮することあり。

四月にあった事件で一度崩ほう壊かいしてしまった仲をどうにか修復するに至り、今では以前よりも絆きずなを深めた俺おれの大切な親友だ。

三さん色しよく院いん菫すみれ子こ……通つう称しよう『パンジー』と呼ばれる図書委員。普ふ段だんは、三つ編み眼鏡めがねにペッタンコな胸部と地味さを持つが、その姿は偽いつわり。実際は、とんでもない巨きよ乳にゆう美人。

ただし、そんな外見に騙だまされてはいけない。性格の悪さは折り紙つき。

俺おれに嫌いやがらせと毒どく舌ぜつをかますことを生きがいにしている、最低最悪の女だ。

この二人をくっつけさせようと目もく論ろむとは……。

参ったな。これって、本来なら俺おれが一番介かい入にゆうしちゃならねぇ話だろ……。

なんせ俺おれは、サンちゃんの気持ちもパンジーの気持ちも、よく分かりすぎている。

今までだって、できる限りその件については触ふれないようにしてきたんだぞ。

つっても、そんな事情をこの小こ娘むすめは知らねぇだろうからなぁ。

俺おれが手伝うことを前提としたような、すっげぇキラキラした目でこっちを見てやがるよ。

つまり、ここからは恒こう例れいの説明パートか。ということは、出てくるのは……

「きっかけは、去年の野球部の皆みなさんが挑いどんだ地区大会の決勝戦です！」

はい！　特異点さんも無事通過いたしましたので、続きにいってみよぉー！

「あの時、中学生の私は三さん塁るい側がわスタンドで志望校の西にし木き蔦づた高校の皆みなさんを応おう援えんしていました。試合は残念なことに負けてしまいましたが、素す晴ばらしい試合で感動しました！　特に大おお賀が先せん輩ぱいです！　試合に負けた後も皆みなさんを笑え顔がおで励はげます姿に、私の心がどれほど打たれたことか！」

……ふーん。これまた、随ずい分ぶんと面おも白しろいことを言ってんじゃねぇか。

中学生だったのに、わざわざ高校野球の応おう援えんに来るとは珍めずらしい奴やつもいたもんだ。

ところで、それってど真ん中直球でサンちゃんが好きな子の発言だよね？

「だから、私は『来年は私がマネージャーとして入部して野球部を支えます！』と伝えるために大おお賀が先せん輩ぱいを追いかけました！　そうしたら、見てしまったのです！　南口で大おお賀が先せん輩ぱいが、とても綺き麗れいな女性の方かたと二人っきりでいるのを！」

なるほど。去年の地区大会では、東口にはコスモス、西口にはひまわり、南口にはパンジー、北口には俺おれとツバキがいるだけかと思いきや……、南口にもう一人いたのか。

「しかもですよ？　その綺き麗れいな女性は、大おお賀が先せん輩ぱいに告白をしているではないですか！」

変化球入りましたぁ！　これは、以前に屋上で起きた悲劇ベンチと同様の勘かん違ちがいパターンだな。

生あい憎にくと、その綺麗な女性パンジーが大賀先輩サンちやんに告白したのではない。

真実は、サンちゃんがパンジーに一ひと目め惚ぼれをしていた、だ。

「ただ、その女性は大おお賀が先せん輩ぱいにフラれてしまったんですけどね……。あんな綺き麗れいな女性の告白を断るなんて、なんてすごい人なのだろうと尊敬もしました。けど、その女性がとてもかわいそうで、ずっと気がかりだったんです」

一番かわいそうなのは、そんな君の勘かん違ちがいに巻まき込こまれようとしている、俺おれではないだろうか？　俺おれの未来が、気がかりで仕方がない。

「あ！　そういえば、自じ己こ紹しよう介かいがまだでしたね。私は一年の蒲かま田た公きみ英え。みんなからは、フルネームから『田』を抜ぬいて、『蒲公英たんぽぽ』と呼ばれている美少女です！　告白された回数は小中高と合わせて、九十七回！　あと三回告白されれば、いよいよ大台の三桁けたに突とつ入にゆうです！　むふふ！」

うわぁ！　出た！　出ましたよ！　自分で自分のこと、可愛かわいいとか言っちゃうやつ！

告白された数を覚えてるとかキモッ！　ぜってぇめんどくさい女だよこいつ！

「そうか。俺おれは……って知ってるか」

「はい！　ドブネズミの亜あ種しゆと巷ちまたで評判の如月きさらぎ先せん輩ぱいですね！」

どこの巷ちまただそれは!?　そんな評判、初めて聞いたわ！

お、落ち着け……。俺おれの評価が下水道なのは比ひ較かく的てきいつものことだ。堪こらえて話を進めよう。

「で、なんで蒲かま田たは……」

「『たんぽぽ』でいいですよ。さっきから、愛あい称しようで呼びたそうにうずうずしているじゃないですかぁ～。特別に許してあげちゃいます！　私は可愛かわいいだけじゃなくて、優やさしいですから！」

ありがとうございます。では、その優やさしさでとっとと俺おれの目の前から失うせやがれ下さい。

「……たんぽぽは、どうしてそこから大おお賀がと三さん色しよく院いん……、あぁ、サンちゃんとパンジーを恋こい人びと同士にしたいって考えるようになったんだ？」

「すごいですね如月きさらぎ先せん輩ぱい。まさか、私の好きな食べ物や趣しゆ味みを聞かず、先にそっちを聞くなんて……。とてもビックリしました」

そんな選せん択たく肢しがあったことに、俺おれはとてもビックリしたよ。

「では説明しますと、私が二人を恋こい人びと同士にしようと思ったのは、今年の花か舞展ぶてんが理由です！」

花か舞展ぶてんだぁ？　なぜそれがサンちゃんとパンジーをくっつける理由に……、ってまさか……

「本当に驚おどろきましたよ。まさか花か舞展ぶてんに、あの時の綺き麗れいな女性が出場しているなんて！　他の人ひと達たちは、誰だれか分からないと困こん惑わくしているようでしたが、私にはすぐ分かりました！　あれは、図書室によくいる三さん色しよく院いん先せん輩ぱいだと！」

やっぱりかぁ！　こいつ、パンジーの正体を知っていやがるのか！

花か舞展ぶてん……男子一人に対して、女子三人が代わる代わるパートナーをつとめて踊おどるダンスイベントに、正体を隠かくして参加したパンジーに気づいてやがった！

あ、ちなみに花か舞展ぶてんに参加したのは、男子が俺おれで、女子がパンジーと、元気で可愛かわいい俺おれの幼おさな馴な染じみのひまわり、巨きよ乳にゆうで美人の生徒会長のコスモスね。

サンちゃんは、元は参加メンバーだったんだけど、男おとこの子こなのに男おとこの娘こを目指して、ついうっかり女子枠わくに紛まぎれ込こんでいたから、パンジーが最後に入れ代わったの。

まずいな。パンジーの正体は隠かくさねぇと、バレた時に俺おれがぜってぇひどい目にあう……。

「いやぁ……、あの子はパンジーってわけじゃ……ねぇぞ？」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、どうにかごまかそうと挑ちよう戦せん。……いけるか？

「むっふっふ！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、私は正直な男の人のほうが好きですよ？　花か舞展ぶてんの参加者は皆みなさん、図書室によく集まっている人じゃないですかぁ」

「うぐっ！　……なんで俺おれ達たちが図書室によく集まってるって知ってんだよ？」

「巷ちまたで有名ですよ。図書室には、うちの学校の人気者やドブネズミがいるって」

おい、パンジーはどっちに含ふくまれてる？　ドブネズミだな？

俺おれ一人で、ドブネズミ枠わくを埋うめきっていないと判断していいんだな？

「つまり、花か舞展ぶてんに参加した最後の女性は、図書室によく集まる女性の一人……、三さん色しよく院いん先せん輩ぱい以外に有り得ません！　むしろ、他の人ひと達たちがなぜ気づかないか不思議でならないレベルです！」

仰おつしやる通りすぎて、まるで否定ができない！　そりゃ、普ふ通つうは勘かん付づく人いるよね！

図書室をまともに使ってる奴やつなんて、俺おれら以外全然いないもん！

「そして、ダンスが終わった後にステージで三さん色しよく院いん先せん輩ぱいを見つめる大おお賀が先せん輩ぱいの瞳ひとみ。あれは、間ま違ちがいなく恋こいする男目おとめでした」

上う手まいこと言いやがって！　なんで、肝かん心じんなところ以外は的確に正解してんだよ！

「三さん色しよく院いん先せん輩ぱいもダンスが終わった後、どこか恥はずかしそうに大おお賀が先せん輩ぱいを見つめて微笑ほほえんでましたしね！　どう見ても、アレはまだ去年からの想おもいを引きずっている顔でしたよ！　これまでに数あま多たの告白イベントを経験してきた私には、バッチリ分かりました！」

違ちがう！　あれはサンちゃんのことを初めてあだ名で呼んで、恥はずかしがっていただけだ！

ステージ上で一部始終を見み聞ききしていた俺おれには、バッチリ分かりました！

「そこから導き出される答えは一つ！　今、大おお賀が先せん輩ぱいと三さん色しよく院いん先せん輩ぱいは、本当は両りよう想おもいなのに、お互たがいの想おもいが打ち明けられずに、ヤキモキしてる状態としか考えられません！」

真実は一つなのに、導かれた方向に間ま違ちがいがあって答えが残念な件について。

「それってたんぽぽの主観じゃねぇのか？　ただ、勘かん違ちがいしてるだけで別の可能性も……」

「如月きさらぎ先せん輩ぱい。私を侮あなどらないでいただきたいですね」

今のとこ、侮あなどる要素が満まん載さいすぎて、逆にすごいよ君。

そんな気はしていたが、案の定俺おれの話をまったく聞くつもりはないようだ。

「私が今までに何度告白をされてきていると思っているんですか？　数あま多たの告白を経た私は、相手の目を見ただけでその人の気持ちが分かるんです！　ちなみに、如月きさらぎ先せん輩ぱいの今の気持ちは、私に告白するべきか悩なやんでいる顔ですね！　どうです？　当っているでしょう？　むふ！」

これは、『君って可愛かわいいけど、めんどくさそうだから関わりたくない』って顔なんだ。

どうして、俺おれの周りには自分への信しん頼らい感かんが半はん端ぱない女ばかりいるのだろう？

「そんな私が言うのですから間ま違ちがいありません！　あの二人は絶対に両りよう想おもいです！」

「つか、二人が両りよう想おもいだとするなら、別に俺おれらがでしゃばるような話じゃねぇと思うんだが？」

「むっふっふ！　それは大きな間ま違ちがいです！」

すっげぇ～。大きな間ま違ちがいをしてる奴やつから、大きな間ま違ちがいを指し摘てきされちまったよ。

なんだろう？　結構、顔をズイッて近づけられてるのに、全然ドキドキしない。

あ、でも、漂ただよってくるバニラのような甘あまい香かおりは悪くない。

「いいですか？　恋れん愛あいで最も起こりがちなトラブルは、男女間の勘かん違ちがいによるものです！」

よく分かっていますね。絶賛勘かん違ちがい中のたんぽぽさん。

「お互たがいに好き同士なのに、どこかで歯車が狂くるってしまい結局結ばれずに終わってしまう。そんな悲劇を、私はこれまでに何度も見てきました！　……数あま多たの少女漫まん画がで！」

数あま多たの告白イベントの経験はどこにいったのだろう？　数あま多たの少女漫まん画がで起きるシチュエーションが、現実で起きる確率を調査してから言ってもらいたいもんだ。

「そんな悲劇を起こさないため、ついにこの私が立ち上がったのです！　ドブネズミを従える勇気を持って！」

「一人で頑がん張ばってもらってもいいでチュか？」

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、自信がないからって、そんなに脅おびえないで下さい。『窮鼠きゆうそ猫ねこを嚙かむ』という言葉があるでしょう？　つまりはそういうことです！」

つまりはどういうことでチュか？　俺おれが窮きゆう地ちに立たされること以外、まるで分からないよ？

日本語が通じそうにないから、ネズミ語で話してみたけど、やっぱり通じなかったよ。

「というわけで如月きさらぎ先せん輩ぱい。以前に私を花か舞展ぶてんのメンバーに勧かん誘ゆうしてきた時は、大変失礼なことを言っていましたし、そのお詫わびの機会として私のお手伝いをさせてあげましょう！」

「お詫わびって……、てめぇも随ずい分ぶんなことを俺おれに言ったよな？」

馬ば糞ふんを練りこんで作った団子みたいな瞳ひとみって言われたの、今でも根に持ってっからな。

「そうでしたっけ？　まぁ、私みたいな可愛かわいい女の子に言われたことなら、どんな内容であれ男の人にとってはご褒ほう美びでしょう？」

いったい、こいつの頭の中の男像はどうなっているのだろう？

「もしかして、如月きさらぎ先せん輩ぱいはご不満なのですか？　こんなに可愛かわいい私が頼たのんでいるのに？」

もしかしなくてもご不満です。そんなに可愛かわいい君が頼たのんでいるのに。

「あ！　さては、失敗した時のことを考えていません？　それなら大だい丈じよう夫ぶですよ！　失敗した時は、如月きさらぎ先せん輩ぱいに脅おどされて無理矢理やらされていたと可愛かわいい私が涙なみだを流しつつ伝えて、全ての罪は貴方あなた一人の物になる予定なので！　えへ！」

やったぁ！　まるで大だい丈じよう夫ぶな要素が見当たらないよ！　あへ！

「いや、俺おれも罪はかぶりたくねぇんだが……」

「なら、頑がん張ばって成功させるしかないですね！　保身的な男性なんて、かっこ悪いですし！」

大だい丈じよう夫ぶだ。俺おれは、保身的かどうか以前の問題でかっこ悪い。

「どうします？　今から始めます？　それとも今夜から始めます？」

なにこの、どこぞのアップデートみたいな女？　どんだけ強制イベントにしたいの？

「つか、なんで俺おれなんだよ？　別に他の奴やつに頼たのんでもよかったんじゃねぇのか？」

「なーに言ってるんですかぁ！　如月きさらぎ先せん輩ぱいは大おお賀が先せん輩ぱいの親友で、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいとは図書室でよく会っている今回の状じよう況きようにうってつけの人材です！　しかも、私みたいな美少女の頼たのみだったら、絶対にやってくれるチョロい人じゃないですか！」

ほーう。俺おれがチョロいだぁ？　とことんナメ腐くさってくれてんじゃねぇか。

いくら心が大らかと自負している俺おれでも、ここまで言われて協力するわけねぇだろが。

「もちろん、如月きさらぎ先せん輩ぱいにも見返りはありますよ！　協力してくれるのでしたら、なんと特別に、私お手製のたんぽぽちゃんブロマイドをプレゼントしましょう！　はい。これは前まえ払ばらい分ぶんの一枚目『たんぽぽちゃん天使な私服バージョン』です！　どうぞ！」

いっらねぇぇぇぇ！　懐ふところから笑え顔がおでんな写真を出して手て渡わたされても、即そく座ざに突つき返かえ……あらやだ。この子ったら結構着やせする子じゃないの。

可愛かわいらしい笑え顔がおと、エッチな谷間がアピールされている珠しゆ玉ぎよくの自じ撮どり写真じゃないの。

「どうです？　私の言うことなら、なんでも聞きたくなったでしょう？　ちなみに、二枚目、三枚目と着ている服の種類が変わって、徐じよ々じよに露ろ出しゆつが多く……あぁ！　これ以上は恥はずかしくて言えません！　むふふふ！」

……断るのは、ちゃんと事情を聞いてから考えても悪くないな。すぐに断るのはよそう。

おっと、この写真は折れ曲がったりしないように丁てい寧ねいにしまってと。よし、続きをやるか。

「そもそも、なんでたんぽぽは好きでもねぇサンちゃんのために、そこまで頑がん張ばるんだ？」

そう、ここだ。ここが謎なぞなのだ。今までの話を聞く限り、たんぽぽはサンちゃんに惚ほれていない。なのになぜ、これだけ自己中な女がこんなことをやろうとしているのかが分からない。

「それはもちろん、今年うちの野球部が甲こう子し園えんに行くためですよ！」

「は？　それが、サンちゃんとパンジーを付き合わせるのと、どう関係して……」

「察しが悪いですねぇ～。まぁいいです。では、説明しましょう！　うちの野球部で最も重要な人は、エースで四番をつとめている大おお賀が先せん輩ぱいであることは間ま違ちがいないじゃないですか？」

「まぁ、そりゃそうだな」

サンちゃんがいるといないでは、うちの野球部の強さは段だん違ちがいだろう。

「要するに、大おお賀が先せん輩ぱいの実力アップは野球部全体の実力がアップすることに直結するのです！　大おお賀が先せん輩ぱいは、メンタルがプレーに大きく反映される人ですからね。好きな人と付き合えば、愛の力で今以上の力を発揮するでしょう！　そうすれば、甲こう子し園えん間ま違ちがいなしです！」

……ふむ。確かに、それは一理あるな。割と納なつ得とくのできる理由だった。

つまり、マネージャーとして、野球部全体のために頑がん張ばろうとしているということか。

「そして、甲こう子し園えん行きが決まれば私の人気は急きゆう上じよう昇しよう！　世界にワタゲストが溢あふれるでしょう！」

一いつ瞬しゆんでも、野球部のためにこいつが行動していると思った俺おれがバカだった……。

多分、『ワタゲスト』って、こいつを愛めでる存在を示す造語だ。たんぽぽなだけに。

「なんで野球部が甲こう子し園えんに行くのと、たんぽぽの人気が上がるのが関係してるんだ？」

「はぁ～……。本当に察しが悪い……。如月きさらぎ先せん輩ぱいって、鈍どん感かんですね……」

え！　俺おれって鈍どん感かんだったの!?　そうじゃない自信、結構あったんだけどな……。

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、甲こう子し園えんで最も輝かがやくもの。それが何か分かりますか？」

「輝かがやくものって……、球児達たちの汗あせとかか？」

「大外れです！　甲こう子し園えんで最も輝かがやくもの。それは、甲こう子し園えんで優勝を目指し必死に健けん闘とうする球児達たち…………を見て、感動のあまり私という美少女マネージャーの瞳ひとみからこぼれ落ちる涙なみだです！」

おまけ要素にも程ほどがあるだろそれ！

「甲こう子し園えんとなれば全国中ちゆう継けい！　そこで涙なみだする私が放送されたところを想像してみて下さい！　確実に惚ほれます！　だって、こんなに可か愛わいくて愛くるしい私が涙なみだを流すんですよ？　そんなところを見てしまったら、老ろう若にやく男なん女によ問わずときめきが止まらないでしょう！」

「そ、そうかぁ～？」

「そうですよぉ！　美少女マネージャーの涙なみだがない甲こう子し園えんなんて、うな重を頼たのんだら、タレとご飯しかないのと同義です！」

未いまだかつて、甲こう子し園えんの主菜を気取るマネージャーがいただろうか？　前ぜん人じん未み到とうの領域である。

「そして、数あま多たの注目を集め学内から全国ネットのアイドルへと進歩を遂とげた私は、超ちよう一大アイドルグループの一員として日本……いえ、世界へと羽ばたくんです！　グループ名は私のあだ名から『たんぽぽ』で決まり！　時代の最さい先せん端たんっぽい名前ですし！」

そのグループ名は、最後に『。』がつくアイドルの皆みなさんから派生したグループ内ユニットで存在した。つまり、むしろ時代を逆行している。

「とまぁ、理由はこんなものです。どうです如月きさらぎ先せん輩ぱい？　献けん身しん的てきでいたいけな私に感動して、手伝いたくて仕方なくなったでしょう？」

利己的でよこしまな君に呆あきれて、手伝いたくなくて仕方なくなりました。

ようするに、てめぇが周りからチヤホヤされたいから、手伝えって言ってるんだよな？

こんな下らねぇ頼たのみなら、問答無用で断って……やりたいんだが……

「たんぽぽは、もし俺おれに断られたらどうするつもりだ？」

「んー……。こんなに可愛かわいい私のお願いが断られるなんて有り得ないと思いますが、その場合は他の人に事情を全部説明してお願いするつもりですよ？」

はい！　来ましたよ！　無自覚な脅おどしタァーイム！

要するにここで俺おれが断ったら、こいつは別の奴やつに事情を全部説明して協力を仰あおぐんだろ？

つまり……、その相談された奴やつに、パンジーの正体がバレる可能性があるわけだ……。

それは、俺おれが最も避さけるべき事態であるわけで……くそ。めんどくせぇな……。

「分かったよ。なら、たんぽぽに協力してやる」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、ひと言。

たんぽぽは俺おれの言葉が嬉うれしかったのか、パッと明るい笑え顔がおを見せた。悔くやしいが、可愛かわいい。

「やった！　お願いを聞いてくれてありがとうございます！　では、お礼に頭をナデナデしてあげます！　あ、それともギュッとしてほしいですか？」

「どっちもいらねぇよ」

「そ、そうですか……。またまたビックリです。まさかいらないなんて……」

うぐぐぐ……！　つい、プライドを優先して断ってしまった……。

べ、別に抱だきしめてほしくなんてなかったし！　そういうの、硬こう派はだから興味ないし！

「むふふふ！　それでは、早さつ速そく今後の作戦を考えましょうか！」

「いいですねぇ！　これは面おも白しろい記事が書けそうです！」

……はて？　なんか今、たんぽぽ以外の別の奴やつが、敬語で話しかけてきた気がするのだが？

なんていうか、後ろからいきなり……

「ひょ!?　誰だれですか貴女あなた!?」

「おわぁ！　てめぇは…………あすなろぉ!?」

「はい！　そうですよぉ！」

突とつ然ぜんの声に振ふり向むくと、そこには感情的になると津つ軽がる弁べんを話してしまう新聞部のエース、あすなろこと羽はね立たち桧ひ菜ながいた。今日もチャームポイントのポニーテールを揺ゆらして、愛用の赤ペンを片手に素そ朴ぼくな笑え顔がおを俺おれ達たちに向けている。

いや、なんでこいつがこんな所にいるんだよ!?

「ふっふっふ！　今け朝さ、ジョーロが何やら神しん妙みような顔で教室を出ていったので、尾び行こうさせてもらいましたが、これは大正解でしたねぇ～」

どうやら、原因は俺おれにあったらしい……。

「はわ、はわわ……。えっと、これは如月きさらぎ先せん輩ぱいから大事な話があるって脅おどされて……」

あわ、あわわ……。たんぽぽ軍師が、早さつ速そく俺おれに全ての罪をかぶせようとしています！

「たんぽぽ、私にそんな噓うそが通じるわけがないではないですか。ちゃんと聞いていたんですよ？　貴女あなたが、ジョーロと協力してサンちゃんと三さん色しよく院いんさんを恋こい人びと同士にしようとしていると」

「そ、そんなこと言いましたっけぇ？　というか、なんで貴女あなたは私の愛あい称しようを……」

「私の情じよう報ほう網もうを侮あなどらないでいただきたいですねぇ。蒲かま田た公きみ英え……、通つう称しよう『たんぽぽ』と呼ばれる貴女あなたは、その可愛かわいらしい立たち振ふる舞まいと、明るい性格で大人気の女の子ではないですか」

「ま、まぁ、そうですね……。えへへ。……あ、サインいります？」

喜んでいらぬ親切を出してる場合じゃねぇだろが！　あすなろに全部バレてんだぞ!?

このままだと、俺おれとてめぇが勝手にサンちゃんとパンジーをくっつけようとしたって新聞が配布されて、今後の学園生活が破は滅めつする可能性すら……、あぁ！　考えただけで恐おそろしい！

「いえ、サインは結構ですよ！　私ではなく、校内のワタゲストの皆みな様さまに差し上げて下さい！」

「はっ！　確かにそっちのほうが……っ！　貴重なご意見、ありがとうございます！」

あすなろ、ワタゲスト知ってんのかい！　ほんっと、てめぇの情じよう報ほう網もうはすげぇな！

「で、てめぇはどうするつもりだよ？」

「そんな怖こわい顔で睨にらまないで下さいよぉ～。一つ、お願いがあるだけですから！」

その一つのお願いに恐きよう怖ふを感じて、怖こわい顔をしていると悟さとってほしい今日この頃ごろだ。

「ズバリ！　私に、お二人がやろうとしていることを取材させてほしいのです！」

「は？」「え？」

「いやぁ、実は最近、うちの学校内で恋れん愛あい系けいの記事が不足していまして。夏休みの前に一つぐらい、『カップル成立！』といった明るいニュースが欲ほしかったんです！　もし、たんぽぽとジョーロの計画が成功したら、私はカップル成立の最初から最後までのネタが手に入れられることになりますよね？　なので、私も混ぜて下さい！」

あぁ、そういうことね。要するにカップルの馴なれ初そめを最初から最後までゲットしたいと。

新聞部らしい発想っちゃ発想だ。だが……、

「それはちょっと……」

まぁ、たんぽぽとしては面おも白しろくねぇよな。

先せん輩ぱいとはいえ、取材だけする奴やつが一いつ緒しよにいるってのは、どことなくやり辛づらくもあるし。

「もちろん、タダとは言いません！　私が持っている情報を、できる限りお二人に提供すると約束しましょう！」

「心強くはあるのですが……、でも……」

「そこに加えて、いかにたんぽぽが献けん身しん的てきに可愛かわいらしく振ふる舞まっているかの特集記事を加えて、貴女あなたの人気をより磐ばん石じやくのものに……」

「是ぜ非ひ、混ざって下さい！　記事の割合は、恋こい人びと話ばなし３：私の特集記事７でお願いします！」

チョロい！　チョロい上にせこい！　あっという間に手の平を返してしまった！

「えっと……、先せん輩ぱいのお名前は……」

「羽はね立たち桧ひ菜なですよ！　よろしくお願いします。たんぽぽ！」

「はい！　よろしくお願いします！　羽はね立たち先せん輩ぱい！」

俺おれは、あすなろが加わることに一言も賛成してないというのに、気がついたらあすなろが取材をすることが決定していた。なんだろう？　この決定権のなさ？

「むっふっふ！　これで、目の上のたんこぶである日向ひなた先せん輩ぱいと秋あき野の先せん輩ぱいに大きな差をつけられますね！　あの二人のせいで、学内での私のアイドル道がどれだけ阻はばまれたことか……」

「ふっふっふ。これで三さん色しよく院いんさんとサンちゃんがくっついてまればジョーロは……」

しかも、似え非せアイドルも津つ軽がる女子も私利私欲のために動いてんのな。

なんで、俺おれってこういう発言が聞こえちゃうんだろう？　たまには聞きき逃のがしてみたい。

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、分かっているとは思いますが、この件は誰だれにも言ってはダメですよ？　こんなに可愛かわいい私と関わっていると誰だれかに知られてしまったら、嫉しつ妬とで貴方あなたの命が危あやういですから」

はん！　どこにでもいる平へい凡ぼんな主人公、なめんなよ？

美少女と沢たく山さん触ふれ合あっている件について、誰だれも何も言ってねぇっつーの！

ただ、なぜか知らんが廊ろう下かを歩いていると舌打ちをされたり、たまに小こ粋いきな男子生徒から足を踏ふまれたりする程度だ。嫉しつ妬となんて、まるでされていない。

……が、念のため黙だまっておくか。一応ってやつだ、一応ってやつ。

「分かってるよ。てめぇと関わってることは誰だれにも言うつもりはねぇ」

「話が早くて助かります！　では、そろそろ朝のＨＲホームルームが始まりますし、続きは一時間目の休み時間にでもしましょう。あ、私は二組ですから、授業が終わったら教室に来て下さいね！」

ねぇ、なんで手伝う側の俺おれが、わざわざ一年の教室まで行かなきゃいけないの？

バカなの？　バカだね？　バカに違ちがいない。

「それでは、失礼しまぁす！　あれ？　今の『しまぁす』の『ぁ』の言い方よかったかも！　私、可愛かわいい！　むふふふふ！」

すっげぇな～。最後まで自画自賛をし続けて、食堂から無む邪じや気きな様子で去っていったよ。

なんっつーか、ポジティブシンキングとかたまに入る毒どく舌ぜつがパンジーとかぶるが、方向性の違ちがう奴やつだな。めんどくさいという点では同じだが……。

「……で、てめぇは何を企たくらんでいやがる？」

たんぽぽがいなくなった食堂で、あすなろをジロリと睨にらむが効果はなし。

ニコニコと素そ朴ぼくな笑え顔がおで俺おれを見るだけだ。

「別に何も企たくらんでないですよぉ。ただ、記事のネタが欲ほしかっただけですって！」

「なわけねぇだろ。てめぇがそんな……んだよ？　いきなり近づいてきやがって」

あんまり近寄られると、あすなろ特有のりんごに似たシャンプーの香かおりがだな……。

「できる限り貴方あなたと一いつ緒しよにいれる口実が欲ほしかった──と言えば、納なつ得とくしてもらえますか？」

「…………先に教室に戻もどる」

「あ、待って下さいよぉ！　そんなに急いで戻もどらなくても……、私も一いつ緒しよに行きますって！」

※

「ジョーロ、どこ行ってたの！」

教室に戻もどると、俺おれの幼おさな馴な染じみであるひまわりこと日向ひなた葵あおいが、可愛かわいい顔をプクッと膨ふくらませてやってきた。なぜか知らんが、不ふ機き嫌げんな様子だ。

「一いつ緒しよにお話したかったのに！　勝手にどこか行っちゃうなんてひどい！」

怒おこってる理由が可愛かわいすぎて困る。どこかの腹黒アイドルにも見習ってほしいものだ。

「悪かったよ。んじゃ、今からそうしようぜ。まだＨＲホームルームまで少し時間があるしよ」

「やったぁ！　ジョーロとおっはなしぃ！」

機き嫌げんをあっという間に回復させ、俺おれの腕うでにピトッ！　ああ、素す晴ばらしき天然系ビッチだ。

やっぱり、ひまわりだよなぁ。俺おれの心身を癒いやしてくれる、素す敵てきなビ女じよは。

「ねね！　ジョーロは何してたの？」

あ、そこ聞いちゃう？　そこをお話の題材に選んじゃう？

いや、そこはさ、今日の朝ごはんは何を食べたとかにしておこうよ。

「ああ。ちょっとな」

「う？」

まずい。ひまわりのアホ毛がピコンと揺ゆれた。

これは、何かを察知して俺おれを追つい及きゆうしてくるパターンのやつではないだろうか？

「ちょっとって何？　教えて！」

やはりか……。天てん真しん爛らん漫まんな笑え顔がおなのでまるで怒おこりそうには見えないが、この笑え顔がおは『俺おれが教えてくれる』という前提のもと成り立っているので、それを崩くずすとよろしくない。

「まぁ、あれだ。ちょっとはちょっとだ。あんま気にすんなよ」

「気になる！　気になる気になる！　だから、教えて！　えへへ！」

なんだか密着度が上がっちゃったぞぉ～。うへへ！

で、どうやってごまかそうか？　ひまわりには俺おれの噓うそ、通じねぇんだよなぁ。

「よいしょっと！　……ひまわり、私がジョーロの代わりに教えて差し上げますよ！」

あすなろ、俺おれの代わりにごまかしてくれそうなのは嬉うれしいのだが、わざわざ俺おれとひまわりを引ひき離はなさなくても……いや、そんなに睨にらまれてもですね……、あ、はい、すみません。

「ほんと！　じゃあ、あすなろちゃん教えて！」

「ジョーロは、一年生の女の子と仲良く話をしていたんですよ！」

「え？　えぇぇぇぇ!?」

あすなろぉぉぉぉ！　全然ごまかしてねぇじゃねぇかよ！

「ジョーロ、どういうこと!?　わたし、聞いてない！」

そりゃ、言ってませんからね！　俺おれだって、そんなことになると思ってませんでしたからね！

「あすなろちゃん！　その子、可愛かわいかった？　いい子だった？」

「そうですね。とても可愛かわいらしくて、献けん身しん的てきないい子でしたよ」

違ちがう！　自分のために、献けん身しんさをアピールするうざ可愛かわいいアイドル気取りだ。

「ひどいひどいひどい！　ジョーロ、なんですぐ女の子に手を出しちゃうの！」

「別に何もしてねぇよ！　勝手に俺おれが手を出した前提で話を進めるな！」

「むぅー……。ほんと？」

「本当。大体、俺おれの好みじゃねぇしな。俺おれは、清せい楚そな女の子がタイプなんだよ」

「そうなの!?　わぁぁぁぁぁ！　嬉うれしい！　嬉うれしい嬉うれしい嬉うれしい！」

納なつ得とくしてくれたのはいいが、なぜそんなにウキウキソワソワしている？

「そ、それって……、わたしみたいな女の子が好みってことだよね？」

待って。期待した上うわ目め遣づかいは可愛かわいいけど、君にはそんな要素はどこにもないよ？

「いや、清せい楚そってのはこう……清らかで優やさしそうな感じで、なんっつーか、品のある雰ふん囲い気きがある子のことを言ってだな……」

「じゃあじゃあ、やっぱりわたしだね！　やったぁ！」

この子、本気？　清らかさから言ってアウトだよね？

「…………清せい楚そとか……きもっ」

はて？　左ひだり隣どなりからなにやら聞こえてきたような気がするが、きっと幻げん聴ちようだろう。

うん。そうに違ちがいないな。ぜってぇそっちは見ねぇからな。

※

一時間目の授業が終しゆう了りようして休み時間になったので、一年生フロアへ。

そんな俺おれの横には、ポニーテールをピコピコと揺ゆらしてついてくるあすなろがいる。

「なんだかこうして二人で歩いていると、以前のことを思い出しますねぇ」

そういや、前もあすなろと一いつ緒しよに一年生フロアを訪おとずれたことがあったな。

こいつが、俺おれに三股また疑ぎ惑わくをかけて密着取材するとかで……。

「俺おれにとっちゃ、あんまいい思い出じゃねぇけどな」

「私にとっては、とてもいい思い出です！　ジョーロと一いつ緒しよにいられましたから！」

「……そうですかい」

前々から思っていたが、あすなろのメンタルはいったいどうなっているんだ？

俺おれは、以前こいつに対して、相当なことを言ってるんだぞ。だってのに……、いいや。さっさとたんぽぽを呼んでしまおう。えーっと、確か二組って言ってたよな。

お、ちょうどいい。あそこにいる女子生徒にたんぽぽを呼び出してもらおう。

「あー、悪い。俺おれ、二年の如月きさらぎって言うんだけど、たんぽぽって……」

「きゃぁぁぁ！　ドブネズミの亜あ種しゆよぉ！」

ほう。ここが噂うわさの巷ちまたって所か。では、早さつ速そく先せん輩ぱい風かぜをタイフーンの如ごとき勢いで吹ふかせて……

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、羽はね立たち先せん輩ぱい、待ってましたよ！」

ちっ。たんぽぽが来た以上、巷ちまたを吹ふき飛とばすのは後になりそうだ。覚えてやがれよ……。

「ここで話すと他の人に聞かれてしまうかもなので、移動しましょうか」

「ああ。分かった」

「ジョーロ、たんぽぽ。それでしたら、私御ご用よう達たしの内ない緒しよ話ばなしスポットへ案内しますよ。あそこでしたら誰だれにも見つからないですし、聞かれる心配もありませんから！」

そんなスポットがうちの学校に存在したのか。これは新たなる事実の発見だな。

……って、新聞部の部室かい！　確かに、この時間なら絶対に話も聞かれないだろうし、人もこないだろうけど、もう少しこう……、秘密感溢あふれる場所のほうが個人的には嬉うれしかった。

「では、早さつ速そく作戦会議といきたいところですが……、その前に羽はね立たち先せん輩ぱいに一つ質問です！」

「はい。なんでしょうか？」

「三さん色しよく院いん先せん輩ぱいって……、好きな人、いますよね？」

てっきり決め付けていくもんかと思ったが、案外慎しん重ちようなところもあるみたいだな。感心感心。

よし、あすなろ。ここは『はい。いますよぉ～！　サンちゃんではありませんけど！』とか言って、こいつの勘かん違ちがいを正してくれ。そうしたら、俺おれも面めん倒どう事ごとから解放される。

「はい。いますよぉ～！」

一番肝かん心じんな部分がカットされた！　そうだけど、そうじゃない感がすごい！

「やっぱり！　ちなみに、それはどなたですか？」

「申し訳ありませんが、これ以上は言えません。第三者に好きな人を言われてしまうのは、あまり気分のいいものではないでしょう？」

これ、確信犯だろ！　うまいこと言って、勘かん違ちがいを助長させんなよな！

「うっ！　それは……まぁ、そうですね。けど……、むっふっふ！　これは間ま違ちがいないですね！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいの好きな人は間ま違ちがいなくあの人ですよ！」

「そうだな。間ま違ちがいなく、あの人だよ」

「ですよねぇ。さすがです。如月きさらぎ先せん輩ぱい！」

「だろ？　任せとけって」

俺おれ達たちの会話、かみ合ってないけどね。

「つまり、私の甲こう子し園えんデビューは間近！　涙なみだを輝かがやかせるまで、あと一歩の状態と言っても過言ではありませんね！」

「何言ってんだよたんぽぽ。てめぇは、あと一歩どころか百歩ぐらい先を進んでるぞ」

別方向にだけどな。

「そうですか？　むふふふ！　そう言われると嬉うれしいです～！　ありがとうございます！」

「礼なんていらねぇさ。俺おれもなんだか、ドキドキが止まらねぇからお互たがい様さまだよ」

ほんと、俺おれの未来はいったいどうなることやら？

「むふ！　はりきってますねぇ！　では、如月きさらぎ先せん輩ぱいに早さつ速そくひと肌はだ脱ぬいでもらいます！」

はいはい。どうせ無む茶ちや振ぶりでしょ？　もうその覚かく悟ごはとっくに済んでるっつーの。

パンジーとサンちゃんをできる限り仲良くさせろとか、そんなことを──

「今日の昼休みに、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいに抱だきついて下さい！」

「なんでだよ!?」

俺おれのＫ点、余よ裕ゆうの突とつ破ぱ！　なにがどうしてこうなった!?

「まったくもう！　如月きさらぎ先せん輩ぱいは相変わらず鈍どん感かんですねぇ～！　かわいそうだから、肩かたをポンポンしてあげちゃいます。喜びすぎちゃダメですよ？　ぽんぽーん！」

うっぜぇぇぇぇぇ！　まじで嬉うれしくないんですけど!?

「いいですか？　今、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいは十中八九、両りよう想おもいです。つまり、後はきっかけさえあれば全てが丸く収まります！　それを作り出すのは、如月きさらぎ先せん輩ぱい……貴方あなた以外いません！」

だから、真実は十中一二のほうだっつってんだろが！

「私が読んできた数あま多たの少女漫まん画がでもそうでした。二人が付き合い始める前、最後にトラブルを持ってくるのは大たい抵てい当て馬男子！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、貴方あなたにはその役を演じてもらいます！」

「もらいませんわ！　決けつ定てい事じ項こうで話を進めてんじゃねぇ！　俺おれは、ぜってぇやらねぇからな！」

「なぜ!?　如月きさらぎ先せん輩ぱいは、私の涙なみだを甲こう子し園えんで輝かがやかせたくないのですか!?」

「その代だい償しようとして、俺おれがメチャクチャ不幸になってんじゃねぇか！」

「むぅ……。仕方ないですね。では、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいにキスで妥だ協きようして差し上げましょう！」

「妥だ協きようして差し上がってねぇよ！　難易度が上がってんじゃねぇか！　大体な、それだったらてめぇがやれ！　サンちゃんに対して抱だきつくとか、他にもやりようはあんだろが！」

「あははは！　なーにとぼけたこと言ってるんですか？　そんなことをしたら、私に好意を持っている人が傷ついちゃいますし、特定の男の人に好意を持つなんて、アイドルとして評判が落ちちゃうじゃないですかぁ。だから、私はあくまでも如月きさらぎ先せん輩ぱいに指示を出すだけですよぉ」

こいつ、ぶっ飛ばしていい？　すっげぇいい笑え顔がおで、俺おれを犠ぎ牲せいにしようとしてるんだけど。

「とにかく、その二つはぜってぇやらねぇからな！」

「ひぅっ！　そんなに強く怒ど鳴ならないで下さいよ……」

怒ど鳴なることをとがめる前に、怒ど鳴なられた原因を考えやがれアホ。

「はぁ……、分かりましたよ。そこまで言うなら、温おん厚こうで優やさしく謙けん虚きよな私が一歩譲ゆずります」

後九十九歩足せ。そしたら、別方向に百歩進んでるからスタート地点に戻もどる。

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、『貴方あなたにできる最高のアプローチ』を三さん色しよく院いん先せん輩ぱいにして下さい！　あの人のハートを確実に撃うち抜ぬく素す晴ばらしいやつをです！　最悪の場合、そのままお二人で付き合ってしまっても構いませんから！」

「やなこった。さっきから一方的すぎだろ。手伝いはするがな、他の方法に──」

「ブロマイド、いらないんですか？　二枚目は『たんぽぽちゃん、ちょっとエッチなナースバージョン』という中々露ろ出しゆつが多めのものになっているのですが……」

「期待はすんなよ？　俺おれなりに努力はしてみるけどよ」

抱だきつくとかキスではなく、俺おれに選せん択たく権けんを与あたえてくれるなら、まぁいいだろう。

仕方がないからやってやろう。ブロマイドも、仕方がないからもらってやろう。

「やったぁ！　では、頑張ってくれたら、お礼に二枚目のブロマイドを差し上げますね！　それと、次に集まるのは午後の休み時間ということで！　結果報告、楽しみにしてますから！　むふふふふ！」

こうして、作戦立案に満足した勘かん違ちがい悪あく魔まは、足を弾はずませて新聞部を立ち去っていった。

……しまったな。ついうっかり、やると言っちまったが、どうすりゃいいんだ？

「なんというか、ジョーロとたんぽぽの関係は主人と下げ僕ぼくというのが、最も適した表現かもしれませんねぇ～。うりうり」

たんぽぽが去ると、あすなろがクスクスと笑いつつ、赤ペンで俺おれのホッペをクリクリ。

やってることは可愛かわいいかもしれないが、正直イラッときた。

「それは、どっちが主人でどっちが下げ僕ぼくって意味で言っている？」

「なに当たり前のことを聞いてるんです？　そんなの言うまでもないじゃない……あ！　ジョーロ！　ポニーテールば摑つかむのやめてけじゃ！」

ポニーテールを摑つかんでみたら、想像以上にワタワタして面おも白しろかった。

その面おも白しろさに免めんじて、今回は許してやろう。

※

昼休み。いつも通り弁当箱を片手に図書室へ。

サンちゃんが購こう買ばいからパンを買ってきて合流したところで、飯の時間だ。

「いやー、もうすぐ地区大会が始まるから、ワクワクするぜ！」

「サンちゃんはすごいかな。全然緊きん張ちようしてないんだね。そういえば、もうすぐ期末テストだけど、そっちのほうは平気なのかな？」

やる気満々のサンちゃんに対して、俺おれのバイト先の雇やとい主ぬしであるボーイッシュな風ふう貌ぼうの美女──ツバキこと洋よう木き茅ち春はるが感心したコメント。

今日も相変わらず、いい体たい脂し肪ぼう率りつの低さを誇ほこるペッタン──

「ジョーロ、何か失礼なことを考えてないかな？」

「気のせいだろ。俺おれはヒンドゥー教とニュージーランドの関係性について考えていた」

「そっか。ならいいかな」

危ない危ない。ツバキはあそこの話題については敏びん感かんだからな。気をつけなくては。

「へへっ！　大だい丈じよう夫ぶだぜ！　野球部は去年の結果もあって特別待たい遇ぐうでよ、夏の予選前はテスト前でも部活はできるし、赤点を取っても部活禁止にも補習にもならないで済むんだ！」

サンちゃん。それは決して、テストで赤点を取っていい理由にはならないぞ。

野球第一なのは重々承知しているが、それでも勉強も頑がん張ばってほしいところだ。

とまぁ、ツバキとサンちゃんはいいとしてだ。さっきから気になってることが一つある。

「「「…………」」」

なぜか知らんが、俺おれとツバキとサンちゃんを除いた三人……パンジー、ひまわり、コスモスの様子が明らかにおかしい。揃そろいも揃そろって、一いつ切さい発言をせず黙もく々もくと飯を食ってやがる。

「よぉし！　わたし、頑がん張ばるよ！」

などと考えていたら、ひまわりが謎なぞの掛かけ声ごえと共に視線を俺おれのほうへ。

フンガフンガと鼻息が荒あらっぽく、張り切っているのがよく分かる態度だ。

「ねね！　ジョーロ！　わたし、どう思う？　シャラン！」

そうだな。まず質問の意味が分からない。

次に、髪かみをかきあげつつシャランシャラン言っているのは、もっと意味が分からない。

「どうって……、いつも通りだろ？」

「むぅー！　違ちがうもん！　今日のわたしは……、いつもより清せい楚そだもん！　シャラン！」

なるほど。俺おれの幼おさな馴な染じみは、髪かみをかきあげて『シャラン！』と言ったら、清せい楚そになると思っていたのか。付き合いが長くても、知らないことはまだまだあるようだ。

「髪かみをかきあげて『シャラン』って言うのは、清せい楚そじゃねぇと思うぞ？　慎つつましくておしとやかな女の子を、俺おれは清せい楚そというと考えている」

「そんなことないもん！　ジョーロの！　バカン！」

おい、何ちゃっかり『バカ』と『シャラン』を混ぜ合わせた謎なぞの言語を作り出してる？

「ねぇ、ジョーロ君」

ひまわりに呆あきれていると、今度は隣となりから三つ編み眼鏡めがね……パンジーの淡たん々たんとした声。

今日もいつも通り地味の鎧よろいをまとっているので、まるで可愛かわいくない。

「なんだよ……。パンジー？」

「今まで黙だまっていたのだけど、実は私って、巷ちまたで慎つつましくておしとやかと評判なの」

Ｏｈ……。なんの捻ひねりもなく、ドストレートにねじ込こんできちゃったよ。この子。

「そうか。ちなみに、俺おれは巷ちまたでドブネズミの亜あ種しゆと評判らしいぞ」

「なんてことなの……。かわいそうね。…………ドブネズミが」

「オッケーだ。まずはそれについて、じっくり話し合おうか」

「あら。私とじっくり話し合いたいなんて、どれだけ束そく縛ばくするのかしら。困っちゃうわね」

俺おれは、君の毒どく舌ぜつとポジティブシンキングが困っちゃいすぎて、どうしようもない。

「ふっ……。勝ったな」

今度は、コスモスこと秋あき野の桜さくらが手を組んで口元を隠かくしつつ、不敵な一言を漏もらす。

特務機関の総司令気取りだろうか？　確かに、暴走は二つ程ほど起きているが。

「ふぅ……。ひまわりはんも、パンジーはんも困ったものどすえ」

コスモスはん、貴女あなたが一番困ったものどすえ？

相変わらず立派なバストを、無自覚にキュッと両りよう肘ひじを押おさえてアピールするのはいいが、その色気と妙みような言こと葉ば遣づかいがマッチして、すさまじく微び妙みような気分になったじゃねぇか。

「どうしたんどすジョーロはん？　何か悩なやみがあったら、わてに相談してほしいんどすえ？」

目下最大の悩なやみは、似え非せ京都弁で話しかけてくる『どす恵えさん』についてです。

この生徒会長のキャラの引き出しの多さには、驚おどろきを通とおり越こし啞あ然ぜんとすることしかできない。

「どうも清せい楚そを勘かん違ちがいしてる人が沢たく山さんいるっぽくて、それに悩なやんでますね」

「なるほどすえ！　これは偶ぐう然ぜんどすな！　わても同じ意見どすえ！」

筆頭勘かん違ちがい主ぬしが、『どすえ』の使い方を間ま違ちがえつつ、無む駄だにポジティブだ。

「ジョーロはんとわてはお揃そろい……。どすふふふ……」

『どすふふふ』と笑う女と、同じジャンルでまとめられたくない。

これは今け朝さ、俺おれがひまわりに『清せい楚そな女の子がタイプ』と言ったのが、そのままパンジーとコスモスに伝達されて、清せい楚そのバーゲンセールが開かい催さいされてしまったのだろうか？

「ん？　パンジーとコスモスさんとひまわりは清せい楚そになりたいのか？　別にそんなことする必要はないって！　三人ともいつも通りのほうがジョーロも喜ぶと思うぜ！」

「そうなのサンちゃん!?　わかった……。わたし、やめておくね……」

「うっ！　そうだったのか……。なら、私も……」

「……仕方ないわね。サンちゃんがそう言うなら、私もいつも通りにしていることにするわ」

こいつらって、前回の『俺おれを喜ばせる勝負』でサンちゃんに完全敗北したからか、ほんとサンちゃんの言うことはよく聞くよね。

「ねぇ、ジョーロ。そういえば、夏休みのアルバイトはどうするのかな？　まだシフトを作る時期じゃないけど、早めに分かると嬉うれしいかな」

そんな、なんちゃって清せい楚そな会話が終しゆう了りようすると同時に、ツバキが俺おれへ質問を。

なんだろう？　一人だけなんちゃって清せい楚そじゃなかったからか、妙みように安心する。

「あー……。そうだな。まだちゃんと予定は決まってねぇけど、週しゆう三か四で、夏休みだし毎日八時間で入れてもらえるとありがたいんだが、大だい丈じよう夫ぶか？」

「ん。平気かな。じゃあ、詳くわしい予定が分かったら、また教えてもらってもいいかな？」

「分かった。わりぃな。変に待たせちまって」

「気にしないでいいかな。ジョーロは、とっても便利で使い勝手がいいアルバイトだし、ちょっとだけ融ゆう通ずうを利きかせちゃうかな。ふふふ」

ほんと、ツバキは優やさしいなぁ。でも、『便利で使い勝手がいい』は傷ついちゃうぞぉ～。

「あ、そうだ。それとは別に、ボク、みんなと一いつ緒しよに夏休みにどこか遊びに行きたいかな」

これはチャンスターイム！　早さつ速そく、食いつく準備を整えさせていただきましょう！

「それ、いいな！　俺おれも賛成だ！　どこに行く？」

みんなで夏休みに遊びに行くなんて、もう行く場所は一つしかないじゃないですかぁ～！

もちろん、行く場所は海で、俺おれがみんなの水着姿を堪たん能のうする以外に──

「夏祭りなんてどうかな？　確か、八月にあるよね？」

それじゃなーい！　そっちはそっちでアリだけどね！

「あ！　ツバキちゃん、それいい！　わたし、賛成！　みんなで浴衣ゆかた着よっ！　浴衣ゆかた！」

「夏祭りかぁ！　私は友人とそういった場所に行ったことがないから、是ぜ非ひ行ってみたいよ！」

「私も賛成よ」

「なら、決まりかな。ボク、浴衣ゆかた持ってないから、買いに行かないと。ふふふ、楽しみかな」

ねぇ、この夏祭り空気の中で、『海に行きたいどぇ～す』って言ったら、怒おこられるかな？

こういう時、どこにでもいる平へい凡ぼんな主人公ってどうすればいいの？

大たい抵てい、夏休みの企き画かく立案は女の子の担当だよね？　俺おれじゃないよね？

だが、この空気のままでは夏に海イベントの発生確率が減るし……、あちら側の皆様読者のためにも、ここはナチュラルに、みんなが海に行きたいと思うようにせねば！

「いやー！　俺おれもそれは大賛成だな！　祭はいいよなぁ！　花火もいいし、色々と出店が……、ああ！　そうそう特にカキ氷！　夏は暑いからなぁ！　そうだ！　祭もいいけど、涼すずしい場所とかいいかもしれねぇな！　ほら、なんていうか、アレだよアレ。こう水があって……」

「ジョーロ君はお寺に修しゆ行ぎように行く予定なの？　私、それは一いつ緒しよに行かないわよ」

「なんで俺おれが滝たき行ぎようすることになってんだよ!?　全然ちげぇわ！」

「そう？　けど、煩ぼん悩のうを洗い流すのにはちょうどいいと思うわよ？」

この三つ編み眼鏡めがねがぁ！　ちゃっかり俺おれの目的を潰つぶそうとしやがって！

いいじゃねぇかよぅ！　俺おれは海に行って、みんなの水着姿が見たいんだよぅ！

こう、興味ない素そ振ぶりで、横目にチラチラとかやりたいんだよぅ！

「あ！　わかったぁ！　ジョーロ、流しそうめんやりたいんでしょ！　楽しいよね！」

そうそう！　そうだよひまわり！　流しそうめんでスイスイ～……って、ちっがーう！

「風流だね！　それだったら、どこか景色のいい山でやるのがいいんじゃないかい？　山の絶景を楽しみながらの流しそうめんというのも、悪くないと思うよ」

悪いわ！　俺おれが堪たん能のうしたい山の絶景はそこにはねぇんだよ！

今、ちょうど目の前にあるコスモス山の絶景を、海で堪たん能のうしてぇんだよ！

「山を登るのは疲つかれるし、代わりにジョーロ君のお部屋でやるなんてどうかしら？」

代案おかしすぎるだろ……。なんで山の代わりが俺おれの部屋なんだ？　せめて庭にしてくれ。

「パンジーちゃん、すごぉい！　わたし、大賛成！」

「そうか！　そんな手が！　……そうだね。以前からジョーロ君のお部屋の絶景には興味があったし、この機会に……私も大賛成だよ！」

「なら、決まりね。ジョーロ君のお母さんに、許可をもらえるよう働きかけてみるわ」

【悲報】海に行こうとしたら、家探しされる羽目になった件についてｗｗｗｗ

いや、草を生やしてる場合じゃねぇだろ！　なんかとんでもねぇことになったぞ！

くそ！　なぜ俺おれは、夏休みにみんなで海に行くために、こんな苦労をせにゃならん？

夏祭りから流しそうめんに切きり替かわって、ここからどうやったら海に辿たどり着つける？

そんなに俺おれを海に行かせたくないのか？　みんなの水着は、見られないのか？

「どうしたのぉジョーロ？　そんなシュンシュンして？」

「あぁ、ちょっと海に行きたかったんだが、うまくいきそうになくてな……」

「ジョーロ、海行きたいのぉ？」

しまった……。ついうっかり、本音をポロッと漏もらしちまった……。

「じゃ、わたしと行こっ！　わたしも海、行きたい！　ねね、みんなもそーしよーよ！」

これが、スーパーナチュラルアルティメットギャラクシーエンジェルビッチだぁ！

俺おれの煩ぼん悩のうなんて、微み塵じんも悟さとらずにウキウキと海をご提案！　しかも、ノリノリの模様！

「海かぁ～。みんなでビーチバレーに、スイカ割り……楽しそうだなぁ～。……うん！　ひまわりさん、私も大賛成だよ！」

素す直なおになるって素す晴ばらしい！　どうして、最初からこうしなかったんだろう？

これからはドンドン素す直なおに生きていったほうがいいな。これ、間ま違ちがいないわ。

「私は、みんなが行くなら行くわ」

パンジーも来るのか……。一見すると素す敵てきイベントに思えるが、これは罠わなだな。

こいつの俺おれの期待を裏切る上う手まさはワールド級だ。多分、あの姿は見られない。

「男の子と一いつ緒しよに海に行くなんて……、初体験その６かな。ジョーロ、ボクの水着姿を見ても笑わないって約束してほしいかな」

やだぁ～。ツバキちゃんったら、そんな恥はずかし不安げな顔しちゃってぇ～。

でも、発言は行く前提だよね？　俺おれ、絶対に笑わないって約束できちゃう！

「おう。そんぐらいお安い御ご用ようだ」

「ん。じゃあ……指きりかな」

そんな小指を可愛かわいく出しちゃってぇ。絡からめる絡からめるぅ！

「指きりげんまん。噓うそついたら串くし千本、確実に飲ぉ～ます。はい、指切ったかな」

おかしいな？　俺おれの知ってる指きりげんまんより、かなり怖こわい……。

「ふふふ。これで安心かな」

「そ、そっか……」

これ、少しでも笑ったら、本当に串くしを千本飲まされるやつだよね？

「俺おれは野球があるから、夏休みはちょっと分からないな！　行けそうな時だけ混ぜてくれ！」

まぁ、サンちゃんは野球の大会が終わった後なら予定は空いてそうだが、その前となると厳しいだろう。仕方ない。……でも大だい丈じよう夫ぶ！　俺おれ、男一人でも堂々としてられるタイプだから！

いやー！　それにしても、今から夏休みが楽しみだ！　素す敵てきな水着に浴衣ゆかた！

よーし！　これで話はまとまったし、昼休みはおしまいということで……【ブルブルブル】。

はて？　なんだか、俺おれのスマホが不ふ穏おん極きわまりない振しん動どうをしているのだが……、

『もうそろそろ、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいに彼かれ氏しができましたよね？』

できてません。急展開にも程ほどがあります。

くそう……。このまま忘れたふりをして、やり過ごそうと思ってたのに……。

大体、『俺おれにできる最高のアプローチ』って言われてもなぁ……。

うーん……あ、そうだ。アプローチってのは、何も自分からしなくても大だい丈じよう夫ぶなんだ。

そもそも、パンジーは呼吸をするかの如ごとく、俺おれに対してなんらかのアプローチをしてくる。

普ふ段だんなら相手にしないが、今回に限り、あえて受け入れるというのはどうだ？

これなら、パンジーもときめくし、傍はた目めに見ているサンちゃんも焦あせるに違ちがいない！

よし、パンジーよ。今すぐ俺おれにアプローチをしてこい。じー……。

「あら、どうしたのジョーロ君？　そんなに熱い視線で見つめられると恥はずかしいわ」

なんと期待に応えてくれる奴やつだ！　では、俺おれもばっちり期待に応えてやろうではないか！

「そりゃよかった。俺おれはパンジーが恥はずかしがる姿を見るのが大好きだからな」

決まった！　特別サービスで『大好き』という言葉まで、お見み舞まいしてやったぜ。

ふふん。どうだパンジー？　ときめいたろう？　ん？　ん？　……んん？

はて？　パンジーが、ゴソゴソとポケットから何かを取り出したぞ。

黒くて長方形の手の平サイズ。□と横向きの△のボタンがある謎なぞの物体だ。

あれは…………、『ＩＣレコーダー』と呼ばれる録音などができる代しろ物ものではないだろうか？

いや、まさかねぇ～！　そんな万ばん全ぜんの準備をするなんて、さすがのパンジーでも、

「こんなこともあろうと、準備をしていて正解だったわね」

あ、横向きの△ボタンをポチッと押おしていらっしゃいますね。

『俺おれはパンジーが……大好きだからな』

録音されたぁぁぁぁ！　しかも、ピンポイントで厄やつ介かいなところだけ！

どんなことを想定してんだよ！　ほんっとうに、てめぇは準備がいいな！

「よこせ！　そのＩＣレコーダーを今すぐに……」

「嫌いやよ。私の純じゆん粋すいな気持ちに無ぶ粋すいな気持ちをぶつけてきたのですもの。このぐらいの報ほう酬しゆうはもらえないと、納なつ得とくできないわね」

俺おれのしょうもない魂こん胆たんが全部バレてた上に、ひどい目にあった！

「これは、どこかで有効活用できそうね。ふふふ……」

ほんと、なんでこうなるんだよ！　とんでもねぇことになっちまったじゃねぇか！

「そうだ、パンジーさん。後で少し図書室の利用状じよう況きようについて教えてくれないかい？　実は学校側から生徒会に各施し設せつの利用頻ひん度どを調査するように指示がきていてね」

「分かりました。何を伝えればいいですか？」

あ！　おい、パンジー！　ＩＣレコーダーをしまって、コスモスと別の話をするな！

「月々の図書室の利用者数。それに、どんな本を借りている生徒が多いかが分かれば大だい丈じよう夫ぶだよ。調査と仰ぎよう々ぎようしく言っているが、そこまでのことでもないしね」

はぁ……。アプローチをしたら、最大の汚お点てんを抱かかえて終わっちまった……。

全部報告するのも嫌いやだし、この出来事は伏ふせてたんぽぽに伝えよう。……ま、問題ないよな！

大事なのは結果じゃなくて過程だって、きっとあいつも分かって──

※

「何をやってるんですか、このスカポンタン！　全然ダメじゃないですか！」

まるで分かってもらえませんでした。

午後の休み時間、たんぽぽへと連れん絡らくをして、あすなろと一いつ緒しよに新聞部の部室へ向かい、事の顚てん末まつを一部伏ふせて報告したところ……、アプローチもせず、ぬくぬくと昼休みを過ごしたスカポンタンとなってしまい、めっちゃ怒おこられる羽目になっております。

「いや……俺おれなりに頑がん張ばったんだぞ？　その……、色々と汚お点てんを抱かかえて……ゴニョゴニョ……」

「なに小さな声で、意味不明なことを言ってるんですか！」

「確かに、これはジョーロの不ふ手て際ぎわですねぇ～。ぷぷぷ……」

この新聞部が！　自分が当事者じゃねぇからって、楽しそうに笑いやがって！

「いいですか？　私わたし達たちは、絶対に今回の作戦を成功させなくてはならないんです！　他の全てを犠ぎ牲せいにしても！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、貴方あなたにその覚かく悟ごはちゃんとあるんですか？」

他の全てに『たんぽぽ』を導入して、俺おれを除外したい今日この頃ごろなので、覚かく悟ごはないかと。

「ま、まぁ……、そこはかとなく……」

「やる時はしっかりやって下さい！　男の人は、一度決めたらやり遂とげるものです！」

知ったことか。俺おれはやると決めた時しかやらない男だ。

つまり、やると決意がしきれていない俺おれはへっぽこ極きわまりないんだぞ。

「あのよぉ、たんぽぽ」

「なんですか？」

ムスッとした顔でリボンをいじりつつ、ギロリとした視線を俺おれに。

怒おこっているところ申し訳ないが、こっちも言いたいことは言わせてもらおう。

「もうちょっとゆっくり事を進めねぇか？　いくらなんでも急ぎすぎだと思うんだが？」

「ダメです。もうすぐ夏の甲こう子し園えんに向けての予選が始まるんですから、それまでには絶対決着をつけたいんです」

「だとしてもだよ。まだ多少時間はあんだからよ、その間にできることを考えようぜ」

「ですから！　如月きさらぎ先せん輩ぱいに当て馬として動いてもらおうと考えたんです！　大体、そこまで言うなら、如月きさらぎ先せん輩ぱいには何か他の案があるんですか？」

真っ先にその方法を考え付いたこの女をどうにかしてやりたいが、まぁいい。

てめぇからのその質問は想定内。ちゃんと代案は考えてきている。

「放課後に、俺おれがパンジーを連れて野球部の練習を見に行くとかどうだ？　サンちゃんが一番かっこいいのは、野球をやってる時だしよ」

根本的に、パンジーのベクトルはサンちゃんに向いてないのだから、まずはそこをどうにかしてやろうというさり気ない気配りだ。可能性としては薄うすいが、効果はゼロではないと思う。

「悪くはない案ですけど、すでに三さん色しよく院いん先せん輩ぱいが恋こい心ごころを抱いだいている以上、これ以上好きになってもらっても意味はありません」

「……そうですかい」

そこがどうにもなってねぇから、どうにかしてやろうとしたんだけどなぁ。

「ならよ、一いつ緒しよに帰らせるとかはどうだ？　俺おれがパンジーを、たんぽぽがサンちゃんを連れていって、二人を合流させてから俺おれ達たちが消えれば、後は残ったあいつらに任せて……」

「二人の距きよ離りは縮まりそうですが、それをしてしまうと明らかに私わたし達たちが何かしようとしてるのが知られてしまいます。あくまでも二人が自然に付き合うのが大事なんですよ！」

俺おれに何かをさせてる時点で、不自然極きわまりねぇじゃねぇか。

「だったら、俺おれの案はもうねぇよ。……否定ばっかしやがって」

「うぅ！　そんなに怒おこらないで下さいよ……」

こいつって、話は聞かないけど怒おこると効果があるよな。案外ビビリなのか？

「その……ちゃんと考えてきてくれていることも、如月きさらぎ先せん輩ぱいが一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばってくれていることも分かってます。だから、私もそれに見合ったお礼を用意してますし……」

「お礼って、なんだよ？」

「もちろん、先程の休み時間に話した二枚目のブロマイドですよぉ！　はい、どうぞ！」

「お、おう……」

ふむ。これが『たんぽぽちゃん、ちょっとエッチなナースバージョン』ってやつか。

……ナースも中々よろしいですな。

「それと、さらにもう一つ！　今回は特別サービスをつけちゃいます！」

こっちはあまり期待できそうにないな。どうせ、また頭を撫なでるとか肩かたを叩たたくとかそんな……はて？　なぜたんぽぽは頰ほおを赤らめて、スカートを握にぎり締しめているのだ？

「他の人には、内ない緒しよ……ですからね？」

え？　段々スカートがめくれていってるんだけど、これって……まじかよ！

ちょ、バカ！　やめろって！

それ以上スカートを上げたら……おお！

太ふと股ももが徐じよ々じよに！　あらわに！

「じゃじゃーん！　残念！　水着でしたぁ！　えへへへ！」

「…………」

「私はアイドル志望なので、グラビア撮さつ影えいを視野に入れての水着までです！　今日は部活でグラウンドの水みず撒まきがあるので、あらかじめ下に着き込こんでいたんですよ！　残念でし……あれ？　どうかしました如月きさらぎ先せん輩ぱい？　さっきから表情が固まっていますけど？」

「……別に。どうせ、んなこったろうと思ったよ」

ま、期待した俺おれがバカだな。そりゃ、パンツが見れりゃ嬉うれしいが、結果は水着ときたもんだ。

はっきり言って、全然…………嬉うれしかったよぉぉぉぉぉ！

くっそぉぉぉぉ！　分かってる！　水着なのは分かってる！　でも、嬉うれしかったんだよぉ！

喜んでしまう自分が情けない！　くそう！　ちくしょう！　明日も頑がん張ばるぞぉ！

※

放課後。今日は図書室でもアルバイト先でもなく、俺おれがいるのは最も寄より駅えきから四つ離はなれた駅の商店街。本来であれば、パンジーには用事があり、俺おれはバイトに入っていなかったので、すたこらさっさと家に帰る予定だったのだが、学業が終しゆう了りようすると同時に届いた母ちゃんからのメールが俺おれの全てを狂くるわせた。

『嵐あらしがすごいから、晩ご飯買ってきてぇ～ん☆』

窓から外を確かく認にんしたが晴天。局地的な豪ごう雨うでも降っているのかと思い、『そんなにひどいのか？　こっちはそうでもないけど？』と確かく認にんのメールを送付したところ……

『ライブのＤＶＤがすごすぎるのよぉ～！』

そっちの『嵐あらし』とは想定外。おかんの珍ちんメールである。今日は父ちゃんが会社の宴えん会かいで晩飯がいらないからって、家事を放ほう棄きしてジャニに現うつつを抜ぬかすとは思わなんだ。しかもだ……

『菫すみれ子こちゃんの分もお願いねぇ～ん☆　今日は一いつ緒しよにＤＶＤを観みる日だから！』

『私、四つ隣となりの駅にある商店街に売っている豚ぶたのしょうが焼きが食べたいわ。好物なの♡』

まさか、『豚ぶたのしょうが焼き』を好物と言ってのける女がいるとは……。

というわけで、無む駄だにパンジーの好物の知識を仕入れた俺おれは、本人ご指名の店へと。

どうやらかなりの人気店のようで、長ちよう蛇だの列の一部と化しているところだ。

パンジーめ、厄やつ介かいな店を指定しやがって……【ブルブルブル】

ん？　電話か？　パンジーの奴やつ、また何か……って、あすなろじゃねぇか。

「もしもし。どうした？」

『ジョーロ！　この後、素す敵てきなメールを送るので、是ぜ非ひ確かく認にんして下さい！』

「なぜ、それをいちいち電話で報告する？　メールってのは、相手がいつでも確かく認にんでき──」

『もちろん、貴方あなたの声が聞きたかったからに決まってるじゃないですかぁ！』

「……分かった。後で確かく認にんしておく」

はい。ポチッとな。あすなろの奴やつ、今回は色々と張り切りすぎだろ……。

「お待たせしました！　ご注文はいかがされますか？」

並び始めてから一時間。ようやく蛇へびの頭となった俺おれに店員さんから注文の確かく認にん。

できれば美少女だと喜ばしかったが、俺おれの主人公力はまだ駆かけ出だしであったためか、普ふ通つうのおばちゃんだ。残念。

「しょうが焼きを三人分、お願いします」

「はーい！　少々お待ち下さいねぇ！」

おばちゃんが、ナイススマイルと共に手て馴なれた動作でパックにしょうが焼きをヒョヒョイ。

「お待たせしました！　一〇五〇円になります」

「分かりました。じゃあ…………ん？　やべっ！」

……しまった。金が足りねぇ……。

突とつ発ぱつ的に晩飯を買って来いと言われた俺おれの財さい布ふに存在するのは、たった一枚の千円札のみ。

ここに来る前に、交通費をチャージしたのが仇あだとなった……。

はみ出した五十円分が足りねぇぞ……。

「どうかしましたか？」

まずい。おばちゃんからキョトンとした視線が飛んできてしまっている。

どうしよう？　ここで俺おれがイケメンであれば、ナイススマイルで『すみません。お金が足りないから、おまけしてちょ』とウィンク一つで攻こう略りやくできたかもしれんが、生あい憎にくとそうではない。

となると、ＡＴＭで金を下ろしてから再度列に並び直すのが無難な手だが、さすがにもう一度一時間の列に並ぶ根こん性じようは俺おれにはない。

はぁ……。仕方がない。おばちゃんに事情を説明して、二人前に変へん更こうしてもらおう。

俺おれの今日の晩飯は白米のみに決定だな。くそぅ……。パンジーさえ来ていなければ……。

「──あのさ、よかったらこれを使ってよ」

「……へ？」

なんか、後ろから優やさしげな男の声が聞こえてきたんだが……、うわ！　まじかよ！

チラリとそっちを確かく認にんすると、瞳ひとみに不思議な力強さを持つ男が、俺おれに対して五十円玉を一枚差し出してくれているではないか。別の学校の制服を着ているし、恐おそらくだが年は近いと思う。

「お金、足りないんだよね？」

「えっと……、そうだけどよ。……いいのか？」

おいおい。いくら五十円とはいえ、普ふ通つう見ず知らずの男に平然と金を差し出すか？

俺おれが逆の立場だったら、『ドンマイ』とか思って放置するところだぞ。

「大だい丈じよう夫ぶ。僕ぼく、まだ余よ裕ゆうあるしさ。困った時は助け合いかなって」

「お、おう……。助かる……」

素す直なおに厚こう意いに甘あまえ、男から五十円玉を受け取ると、それで無事支し払はらいを完かん了りよう。

商品を受け取り列から抜ぬけ、俺おれの次の客である男の買い物が終わるのを待っていた。

「その、助かった。サンキューな」

「ははは。どういたしまして。お互たがい、ちゃんと買えてよかったね。ここのしょうが焼き、いつもすぐに売り切れちゃうから危なかったよ」

くぅ！　未来の希望に溢あふれた輝かがやきに満ちた笑え顔がおが眩まぶしい！

それに、なんていうかバランスの良いい容姿だな。身長は俺おれよりちょっと高いぐらい。

そこに加えて、イケメンと言われればイケメンな程ほどに整った顔立ち。

嫉しつ妬となどをされない絶ぜつ妙みようなところを的確についている感じだ。

多分だが、こいつは普ふ通つうのイケメンよりもモテると思う。こう近寄りやすい感じだ。

「金だけどよ、今からＡＴＭで下ろしてくるから、少し付き合ってくれないか？」

「え？　わざわざＡＴＭに？　手間をかけさせちゃってごめんね。……けど、ありがとう！」

どう考えても、礼を言うのは俺おれのほうなのに、なんつーか謙けん虚きよな奴やつだな。

その後、男と共に近くのコンビニへ向かいＡＴＭで千円をゲット。

さて、小こ銭ぜにを作るために適当に買い物を……あ、そうだ。

借りたのは五十円だけど、それだけ返すってのもアレだよな。だったら……

「待たせたな。借りてた金と……こっちは礼だ」

男のもとへと向かい、ひょいと五十円を手て渡わたした後に缶かんコーヒーを。

ついでに、俺おれの密ひそかな好物である春しゆん菊ぎくジュースを買ってきた。

この春しゆん菊ぎくジュースとは、名前が原因かあまり売上が芳かんばしくない飲み物だが、春しゆん菊ぎく独特の香かおりとわずかに混ぜられたフルーツがマッチして織り成す絶ぜつ妙みような味がたまらない。

以前に図書室でみんなにオススメした時はまぁまぁの反応で、好評とまではいかなかった。

だから、一人でこっそりと味を楽しむだけにしている一品だ。

「わざわざお礼なんていいのに。……あれ？　君が持ってるのって……、春しゆん菊ぎくジュース!?」

「ん？　ああ。知ってるのか。つか、それがどうかしたのか？」

「ねぇねぇ、君って春しゆん菊ぎくジュースが好きなの？　実は僕ぼく、大好物でさ！」

「え？　まじで？」

「すごく美お味いしいよね！　春しゆん菊ぎく独特の香かおりにフルーツがマッチしててさ！」

まさか、この男が春しゆん菊ぎく同志だったとは！　なんという奇き跡せきの出会い！

「そうそう！　そうなんだよ！　こう苦味と甘あまみの融ゆう合ごうというか、すっげぇ良いいバランスが……つか、こいつが好きなら礼はこっちにするよ！　ほら、コーヒーと交こう換かんしようぜ！」

「いいの!?　うわぁ、ありがとう！　じゃあ、ありがたく受け取らせてもらうね！　っていうか、それなら五十円は大だい丈じよう夫ぶだよ！　飲み物のほうが高いじゃん！」

「え？　……いいのか？」

「うん！　大だい丈じよう夫ぶ！　春しゆん菊ぎくジュース同盟のよしみってやつで！」

「そ、そうか……。分かった！」

「っと、じゃあ、僕ぼくはこれで！」

「ああ！　今日は助かったぜ！　サンキューな！」

もっと春しゆん菊ぎくジュースについて語りたかったが、予定ありか。なんだか名残なごり惜おしいな。

つい、男の背中が見えなくなるまで、その後姿を見送ってしまったぜ。

……ところでさ、俺おれって今の男とどこかで会ったことがないか？

なんか、すっげぇ既き視し感かんがあったんだよな。

けどなぁ……、初めて見る顔だったし、俺おれの勘かん違ちが…………【ブルブルブル】。

ん？　誰だれかから連れん絡らくが入ったな。もしかして、母ちゃんからの催さい促そくだろうか？

だとしたら、なるべく急いで……

『ジョーロ君。待まち疲つかれてしまったから、貴方あなたの部屋でゆっくり休ませてもらうわね』

全力で急げぇぇぇぇ！　このままでは、最近新たに仕入れたコレクション達たちが危ない！

だが、世界はかくも残ざん酷こくで、俺おれが全速力で家へと帰ると、パンジーがやけに穏おだやかな声で『お部屋を借りたお礼に、綺き麗れいサッパリ片付けておいたわ』と言ってくれた。

こうして、俺おれのコレクションは露つゆと消えていったのであった。

『如月きさらぎ先せん輩ぱい！　私、すっごい名案が思おもい浮うかんだので、早さつ速そく作戦会議をしましょう！　朝から美少女と話せるなんて、幸せでしょう？』

朝、学校へと辿たどり着つき、自席へと腰こしを下ろしたところで届いた一通のメッセージ。

幸せの押おし売うりをしてくる美少女──たんぽぽからの呼び出しだ。

あいつと話せるのが幸せかどうかはさておき、協力すると言った以上会っておくべきなのだろうとは思う……が、しかしだ。

『悪い。朝は行けそうにない』

『私に会うのを恥はずかしがらなくても平気ですよ』

うむ。返信が早い上に、今日もポジティブシンキングは絶好調だな。

俺おれが行かねぇのは、たんぽぽと会うのが恥はずかしいわけでも、面めん倒どうなわけでもねぇっつーの。

ただ、単に……

「きのーはあんまりお話できなかったから、今日はわたしとお話だよ！」

目の前にいる天然系ビッチに、身み柄がらを拘こう束そくされているからだ。

朝、通学路で合流してから、アロンアルファの如ごとき接着力でまるで離はなれようとせず、教室についてからもその調子。今も俺おれの机にピョンと座すわって、ニコニコとこっちを見つめるひまわり。

おかげ様で、教室では我わがクラスが誇ほこる舌打ちオーケストラの皆みなさんが大だい活かつ躍やくだ。今日の体育の種目が、タップダンスではないことを心から祈いのらせてもらおう。確実に踏ふまれまくる。

『ひまわりと一いつ緒しよにいるから行けそうにないんだ。こいつが来たら困るだろ？』

『ですが、日向ひなた先せん輩ぱいより私のほうが大事でしょう？』

『いいえ、まったく』

付き合いの長さ、性格の良さ、ビッチの深さ、なにをとっても君に勝ち目はない。

『私のほうがおっぱい大きいんですよ！』

あ、怒おこった。大きいって言ったって、てめぇはとある筋津軽からの情報によるとＣだぞ。

現実だと比ひ較かく的てき大きくて、ラノベだとまぁまぁのサイズだ。つまり、俺おれ的にはまぁまぁ。

『つか、ひまわりに身み柄がらを押おさえられてるから、そもそも動けん』

『これだから目の上のたんこぶは！』

落ち着けたんぽぽ。腹黒い本音がダダ漏もれだぞ。余計に会いたくなくなった。

これは、もう返事しなくていいな。さらばだ、たんぽぽ。

「ねね、ジョーロ！　わたしね、がんばるの！」

たんぽぽとのやり取りを終えると、ひまわりが張り切った様子でズズイと俺おれのそばへ。

主語がないので何を頑がん張ばるかがさっぱりだが、それよりも体が微び妙みように密着することで香かおってくるひまわり特有の柑かん橘きつ系けいのいい匂においに俺おれはご執しゆう心しんだ。

「何を頑がん張ばるんだ？　テニスなら前から頑がん張ばってるし、そろそろテスト前だから、勉強か？」

「んーん。違ちがうよ！　わたしががんばるのはね……、お料理とお菓か子し作りだよ！」

「へ？　料理とお菓か子し作り？　ひまわりが？」

「うん！　今度ね、みんなでツバキちゃんのお店に集まって、お料理教室やるの！」

ひまわりの口くち振ぶりからするに、集まるのはひまわり、パンジー、コスモス、ツバキだろうな。

さり気なく『みんな』から除外されてしまって寂さびしかったが、内容が内容だし仕方がない。

「それでね、あのね……」

どうしたひまわり？　天然系ビッチに似つかわしくない、照れた視線を飛ばしてきて？

「ちゃんとお菓か子しとお料理作ったら……、その……、持ってくから食べてくれる？」

「お、おう……。そんぐらいは構わねぇぞ」

天然系ビッチのモジモジした照れとか反則だろ……。これ、超ちよう可愛かわいいわ。

「やったぁ！　すっごく練習して、絶対おいしいって言ってもらうもん！」

まさか、ひまわりが料理を覚えようとするとは……。成長が感じられる瞬しゆん間かんだ。

すっげぇゲテ物が出てきそうで怖こわいけど。味見は済ませてから持ってきてくれることを祈いのらせてもらおう。

ふぅ。にしても、昨日とは違ちがった平和で穏おだやかな日常だ。毎日こんな風に過ごせれば──

「おはよぉ～」

むむ！　この声は……。声の主を絶対に見ないようにしないとやべぇな……。

今のは、俺おれがこのクラス内で最も恐おそれる女子グループ、カリスマ群のリーダーであるＡ子……改め、サザンカこと真ま山やま亜あ茶さ花かの声で間ま違ちがいない。

俺おれとサザンカの相あい性しようは最悪だ。もはや天敵と言ってもいい存在だろう。

昨日だって、ちょっと気を利きかせて、俺おれのバイト先の常連兼けんサザンカの父親である真ま山やまのおっさんとの不仲の件にアドバイスをしたら、お礼ついでにボディーブローをお見み舞まいされた。

余計なダメージを負わないためにも、サザンカとは関わらないに限る。

よし。視線をひまわりの太ふと股ももに固定ＯＫ。これで、俺おれの安全は確保された。

「おはよ……」

ボソッと恥はずかしげで可愛かわいらしい挨あい拶さつが聞こえてきたが、騙だまされてはいけない。

これは、俺おれではなくひまわりに対して行われている挨あい拶さつだ。

ここでうっかり、『おう。おはようサザンカ！』なんて爽さわやかに言ってみろ。瞬しゆん間かん的てきに『勘かん違ちがいしてんじゃないわよ。この菌きん！』と、朝っぱらから全力で罵ば倒とうをされることになる。

「おはよっ！　サザンカちゃ……あれぇ？　いつもとかっこーが違ちがう！」

ん？　ひまわりがサザンカを見て、驚おどろいているぞ。

発言からするに、サザンカの見た目が普ふ段だんとは異なるようだ。まぁ、興味はないが。

「ま、まぁ、あれよ。その……、ちょっとしたイメチェンで、なんとなく……的な……」

「そうなんだぁ！　かわいいね！　すっごくかわいいね！」

「……そ、そう？」

おいおい、ひまわり。てめぇの口から『かわいい』はちょいと酷こくじゃねぇか？

サザンカは嬉うれしそうな声だけどよ、それってアレだぞ？　勉強学年一位の奴やつが、初めて十位を取った奴やつに『すごくいい成績だね！』って言ってるようなもんだからな。

「あれぇ～！　サザンカ、どうしたのぉ？　超ちようイメージかわってんじゃん！　グ～！」

「めっちゃかわいい！　じゃあ～りませんか！」

「チョベリグっしょ！　それぇ～！」

「えへへ……。ありがと……」

おお、ひまわりに続いて、カリスマ群の皆みなさんもサザンカの周りに集つどい始はじめたぞ。

なんだか全体的に、流行を後取りしまくっている気もするが、まぁいいや。

俺おれは巻まき込こまれないように空気となって……

「ねね！　ジョーロ！　サザンカちゃん、すごいよ！　かわいいよ！」

おい、やめろひまわり。俺おれはできる限り、サザンカとは関わりたくねぇんだ。

「ほらほら、はやく！」

ダメだ。俺おれの心の訴うつたえをまるで感じ取ってくれていない。

「わーったよ。見りゃいいんだろ見りゃ」

んじゃ視線を左へと向けてっと、どれどれ？　サザンカはどんな風に……

「…………なぁ、ひまわり。サザンカはどこにいるんだ？」

おかしいな。左のカリスマ群を見たが、どこにも肝かん心じんのギャルがいないではないか。

代わりにいるのは、一人のとんでもねぇ女だ。緩ゆるやかな川のせせらぎを彷ほう彿ふつさせる黒くろ髪かみに、まだ発達しきっていないアンバランスなスタイル。大人と子供の中間点に立つような顔立ち。

清らかさと優やさしさを内包した外見から漂ただようどこか品のある雰ふん囲い気き。華はなやかさなんてまるでない。多くの人は、彼女かのじよよりもコスモスやひまわり……そして、真の姿のパンジーのほうが美人だと言うだろう。だが、それがいいのだ。この慎つつましくおしとやかな美しさが素す晴ばらしい！

どこかのなんちゃって清せい楚そ三人組とは違ちがい、俺おれの理想の清せい楚そさを完かん璧ぺきに体現している存在と言っていいだろう。

きっと他クラスの子だな。……で、肝かん心じんのサザンカはどこにいるんじゃほい。

「ね？　かわいいでしょ？　サザンカちゃん！」

「いや、どこにも派手で怖こわいギャルはいねぇんだが……」

「あんた、今なんつった？　誰だれが怖こわいって？」

おおう、清せい楚そな君から鋭するどい視線がグサリ。だが、悪い気がしない。むしろときめいた！

ところで、俺おれは何か気に障さわるようなことを言っただろうか？

「ジョーロ、サザンカちゃんだよ！　さっき、わたしそう言ったよ！」

「……へ？」

えーっと……、今、ひまわりはなんて言った？　サザンカってアレだよね？

カリスマ群のリーダーで超ちようギャルギャルしくて、俺おれに対していつもすっげぇえぐい言葉を飛ばしてくる恐おそろしい存在で、化け粧しようを取るともっと恐おそろしくなるって噂うわさの……、

「あんたさ、少しぐらい周りの話、聞いてたら？」

はぁぁぁぁ!?　ほんとにこれ、サザンカなのぉ!?

いやいや！　だって、可愛かわいいんだよ!?　めっちゃ俺おれ好みなんだよ!?

そんな女に、サザンカがなるわけがない！　ないったらない！

「わたし、今のサザンカちゃんのほうが好き！　すっごく似合ってるよ！」

「……あ、ありがと」

小指でポリポリと頰ほおをかきながら、恥はずかしげだが嬉うれしそうにするサザンカ（仮）。

今の癖くせ……、まじでこの子、サザンカなんじゃ……？

「で、さっきからあんたは何、ゲボい視線を飛ばしてきてんのよ？」

本物のサザンカだぁ！　『キモい』の最上級『ゲボい』発言を平然と飛ばしてくる女なんて、俺おれはサザンカ以外に誰だれも知らない！　まじかよ！　化け粧しよう取ったらむしろ可愛かわいいじゃねぇか！

母ちゃんといい、サザンカといい、うちの界かい隈わいはどうなってんだよ!?

化け粧しようってのは、普ふ段だんより可愛かわいく見せるためにするもんだろが！

「い、いや……、その……、いつもと雰ふん囲い気きが違ちがってビックリして……」

「で？」

うっ！　さっきまでもドキドキしていたが、サザンカと分かったら別の意味でドキドキしてきた。発言を間ま違ちがえたら殺される……。ここは慎しん重ちようかつ大だい胆たんに行動しなくては！

「か、可愛かわいいな！　うん！　すっげぇ可愛かわいい！　よく似合っててビックリしたよ！」

「～～～～っ！」

こ、これは正解か!?　顔が真っ赤になって縮こまってるから正解と思っていいんだな!?

ちゃんと褒ほめたもんな。だからきっと……

「へぶぅ！」

「きっっっっっっもいのよ！」

だから、暴力系ヒロインは流は行やらないって……、前々から言ってるでしょうに……。

なんでそんな見事な肝臓打ちリバーブローが放てるんだよ？　俺おれ、何も悪くねぇじゃん……。

「…………ありがと」

照れた後あとのルーティンに『殴なぐる』を入れるな！　普ふ通つうに照れてくれよ！　普ふ通つうに！

「けど、調子に乗るんじゃないわよ？　別に、あんたが清せい楚そな女の子がタイプって言ったからイメチェンをしたわけじゃないんだからね！　ただの気分転てん換かんなんだから！」

「わ、分かってるよ！」

「ほんとでしょうね？」

なんで、こいつは俺おれにはこんなに攻こう撃げき的てきなんだよ!?

そりゃさ、前にパンティを欲ほしがっていると誤解されるような行動を取ったり、彼女かのじよって誤解されるような行動は取ったりしたけどさ、そのぐらいで普ふ通つう…………嫌きらうな。

どう考えても嫌きらわれる要素満まん載さいだわ。攻こう撃げき的てきにもなるもんだわ。

「いい？　これ以上調子こいたら、あんたのケツの穴から手をブチこんで、のどちんこ引っ張って、どっちが本物か分からなくしてやるから覚かく悟ごしておきなさいよ!?」

ほんっと怖こわいなこいつ！　極ごく悪あく非ひ道どうにも程ほどがあるだろ！

外見は清せい楚そなのに、お口から平然と『ちんこ』とか言っちゃう女の子が俺おれの目の前にいます！

そんなリアル二刀流にはなりたくない。絶対に調子こかないようにしよう。

「とにかく、そういうわけだからね！　か、勘かん違ちがいしたら、その個性的な顔面の形状が変わるぐらいぶん殴なぐるからね！　分かった!?」

あ、前だったら、『ブサイク』ってストレートに言われてたけど、言い方がちょっぴり優しくなってる。わぁ～、全然嬉うれしくねぇ～。

今後もやっぱり、こいつとはできる限り関わらないようにしよう。これ、絶対だわ。

※

一時間目の休み時間、今度こそあすなろと一いつ緒しよに新聞部の部室でたんぽぽと合流。

密室で美少女二人と一いつ緒しよにいるという点は素す晴ばらしいが、他の面を考こう慮りよすると非常に憂ゆう鬱うつだ。

「羽はね立たち先せん輩ぱい、また一つ情報が欲ほしいです！」

「はい。どうしましたか？」

「三さん色しよく院いん先せん輩ぱいって、好きな人とどの程度まで関係が進んでいるんですか？」

またこの手の質問か。どうせあすなろは、勘かん違ちがいを助長するようなこと言うんだろ？

もう少しで恋こい人びとだとか、相思相愛だとか、そういう……

「……そうですね。直接、お家うちに行くぐらい仲が良いいですよ。私は行ったことがないのに……」

「おお！　それは、すごい情報です！　もう親公こう認にんの仲と言ってもいいじゃないですか！」

本当にすげぇ情報だよ！　なんで、そこまであすなろは知ってんだ!?

「如月きさらぎ先せん輩ぱい、これはもう、はたから見れば付き合っていると同じですよね！」

ぶべら！　パンジーとそいつの関係は、いつの間にかそんなとこまで進んでたのか……。

「そこまでじゃねぇって。あー、えっと……ほら、稀まれによく聞く話じゃねぇか？」

「何言ってるんですか如月きさらぎ先せん輩ぱい！　異性の同級生の家に女の子が一人で遊びに行くなんて、お互たがいに意識していない限り、そうは起こりませんって！」

正論過ぎて、何も言い返せねぇ……。俺おれの心がドンドン抉えぐられていく……。

「これは、あと一ひと押おしで勝負は決まるところまで来てますよ！　如月きさらぎ先せん輩ぱい！」

「いやぁ～。まだまだ道のりは困難だというか、辿たどり着つけねぇというか……」

むしろ、押おさないで。押おされると、俺おれが奈な落らくの底に叩たたき落おとされるから。

「そんな弱気にならないで大だい丈じよう夫ぶです！　私の見積もりに狂くるいはありませんから！」

見積もり先は狂くるってるけどな。ほんと、色々とどうしたものやら……。

「やはり、二人に必要なのは距きよ離りが縮まる恋れん愛あいイベント。となると……如月きさらぎ先せん輩ぱい！　次の休み時間が天てん王のう山ざん！　勝負の分かれ目ですよ！」

つまり、全力で負けに突つっ走ぱしればいいんだな。任せろ。俺おれは負けるのが超ちよう得意だ。

「実は、すでにすんばらすぃ作戦を考えてきているんですよ！」

「そうか。なら、そのすんばらすぃ作戦を教えてくれ」

「むっふっふ！　よくぞその結論に至ってくれましたと、まずは褒ほめておきましょう」

ごめん。他の結論に至る余地がまるでなかっただけなんだ。

「昨日、私は家に帰った後、色々と考えたんです！　なぜ、昨日の作戦が上う手まくいかなかったかを……。一人部屋で小首を傾かしげつつ頰ほお杖づえをついて悩なやむ私。その様子を見るだけで世の男性の八割は恋こいに落ちかねない状態と言っても、差さし支つかえがなかったでしょう」

差さし支つかえまくってるから、さっさと話を進めろ。

「そして、気づいてしまったのです！　昨日、なぜ如月きさらぎ先せん輩ぱいが失敗をしてしまったか！」

「俺おれの失敗？　えっと、いまいち覚かく悟ごができてなかったとか、そういう……」

「違ちがいますよぉ。如月きさらぎ先せん輩ぱいの状態なんて、ふんころがしの足の先についたふん程度の物です！」

つまり、君はふんを頼たよっているクソ女ということになるんだけど、その辺は問題ない？

「ズバリ、この私……天使のたんぽぽちゃんがそばにいなかったからです！」

おっと、これは失礼。メイン気取りということは、『クソ女』ではなく『クソ本体』だったと。

「そばにいなかった？　ってことは、次の作戦ではてめぇも何かしら……」

「はい！　心を如月きさらぎ先せん輩ぱいのすぐそばに置き、顔は出しませんが作戦をお伝えします！」

本体でこいや。心だけ来ても、何一つ満たされんわ。

「ということで如月きさらぎ先せん輩ぱい、今日もう一度、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいにアプローチをかけましょう！　私がバッチリ貴方あなたを遠えん隔かくサポートしますから！」

「いや、それはちょっと……、やめとかねぇか？」

また録音とかされたら洒しや落れにならねぇし……。ぜってぇやなんだけど。

「もしかして、私の心配をしてくれているのですか？　その点でしたらご安心を！　もし、私の存在を少しでも疑われたら、すぐさま逃にげ出だしますから！　こう見えても私、逃にげ足あしには自信があるんです！　ボルトの生まれ変わりとは、私のことですよぉ！」

ウサインさん、まだピンピンしてるけどね。

まぁ、俺おればかりじゃなくて自分もやるって心意気は見上げたものだが……やはりなしだな。

「お断りだね。俺おれはんなことやるつもりは、もうねぇんだ」

「まぁまぁ、可愛かわいい私にお願いされているからって、そんなに照れなくても……」

「ちげぇよ！　普ふ通つうにやりたくねぇっつってんだ！　いい加減分かれよな！」

「ひぅっ！　わ、分かりましたよ……」

「……ったく、ようやく納なつ得とくしやがったか」

ここまで言わねぇと分かんねぇとか、どんだけ頭の中がお花畑なんだこいつは。

「……仕方ないです。なら、他の人に事情を全部説明して、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいをどうにかして──」

「分かった。パンジーへのアプローチだな。なぜだか知らんが、急にやる気が迸ほとばしってきたぜ」

「わぁー！　さっすが如月きさらぎ先せん輩ぱい！　落おち込こんでいる私にときめいてやってくれるんですね！　やっぱり、チョロくてすっごく便利な人です！　そういうところ、好きですよ！」

こうして、無自覚な脅おどしに屈くつした俺おれは、パンジーへ再びアプローチすることになったのであった。こんちくしょぉぉぉぉ！

※

『聞こえているか如月きさらぎ軍ぐん曹そう？　オーバー』

二時間目の休み時間、耳に響ひびくたんぽぽ司令の声。

遠えん隔かくサポートとは、スマホをトランシーバー代わりにして直接指示を出すことだったらしい。

その結果、軍ぐん曹そうは片耳にマイク付イヤホンを装着して、作戦を実行する羽目になった。

まずは口調から入っている司令には、ほとほと困らされるばかりだ。

『聞こえているか如月きさらぎ軍ぐん曹そう？　オーバー』

「聞こえている。オーバー」

『私の声で性欲を持て余すか？　オーバー』

「大だい丈じよう夫ぶだ。問題ない。オーバー」

『では、ミッション開始だ。オーバー』

「ラジャー。……はぁ。行くか……」

たんぽぽ司令と通信をしつつ、うんざりと座席を立ち上がって教室の外へ。

すると、ポニーテールを揺ゆらしながら尾び行こうをしてくるスネーク系女子が一人。

やる気満々なのか、赤ペンの先をペロリと舐なめている。で、味は？

まぁいいか。アレはほうっておいて、さっさと目的地に向かおう。

えーっと、パンジーの教室は……ってあれ？　なんか知らんが廊ろう下かにパンジーがいるぞ。

「こちら如月きさらぎ。目標を発見。廊ろう下かで哀あい愁しゆうにふけっている模様。オーバー」

『そのまま抱だきつくのだ。オーバー』

「目標の達成は非常に困難な模様。オーバー」

アプローチはどこいった？　いきなりハードルを上げすぎだ。

『ちっ。使えない男ですね』

たんぽぽ司令、口調が素すになってますよ。せめて、アイドル風味でお願いします。

『では、声をかけろ。オーバー』

「ラジャー」

『最初の一言は、『こんな所で何をしているの？』だ。オーバー』

「………パンジー、こんな所で何をしてるんだ？」

指示を聞きながらの発言のため、妙みような『………』という間が空いてしまうが仕方がない。

とりあえずパンジーへ声をかけると、淡たん々たんとした無感情な眼鏡めがねが俺おれをとらえた。

「あら、ジョーロ君。貴方あなたこそどうしたの？　私にアプローチでもしにきたのかしら？」

いつもの軽口か!?　それとも、エスパーか!?　今夜のご注文は…………ＤＯＴＣＨどつち!?

シュバッと体を反転！　体を屈かがめてパンジーに聞こえないようにしつつの、

「緊きん急きゆう事じ態たい発生！　目標が作戦に気づいている模様！　オーバー」

『本作戦において、目標の篭ろう絡らくは必ひつ須す条件である。そのまま会話を続けよ。オーバー』

司令、容よう赦しやがなさ過ぎますよ……。

「………ラジャー。ふぅ……。パンジー、こんな所で何をしてるんだ？」

気を取り直し、体を起き上がらせてナイス笑え顔がおで再度質問。

「どうして突とつ然ぜん、後ろを向いて体を屈かがめてしまったのかしら？」

ですよねー！　そこ、気にしちゃうよねぇ！　どうしたものか……。

『君の魅み力りよくに股こ間かんが耐たえ切きれなくなった。と笑え顔がおで言って乗のり越こえよ。オーバー』

今日は、女の子の口から下品な言葉をよく聞く日だなぁ。

「………パンジーの魅み力りよくにこか……胸がドキドキしてな」

「そうなのかしら？　まるで、産業廃はい棄き物ぶつとヘドロをミキサーで混ぜたような顔だけど？」

司令、大変です。笑え顔がおが逆効果な上に、軍ぐん曹そうの心が抉えぐられてしまいました。

『君の美しさについヘドロがとろけてしまった。と言って乗のり越こえよ。オーバー』

「………パ、パンジーが……か、可愛かわいくて……つい、ヘドロがとろけてしまったんだ……」

「…………」

うっわぁ……。すっげぇ怪あやしげな目でこっち見てるよぉ。

「そのイヤホンは何かしら？」

ほらぁ！　やっぱりバレたじゃねぇか！　そりゃ気がつくよね！

俺おれも逆の立場だったら、一発で分かるわ！

『伸のびに伸のびた耳毛と答えよ。オーバー』

無茶があるだろ！　俺おれの耳毛はそこまで伸のびてねぇよ！

『伸のびに伸のびた耳毛と答えよ。オーバー』

やかましいわ！　どんだけ耳毛推おしなんだよこいつは！

もう知らん！　司令の指示は無視して、話を進めてくれるわ！

「あぁ、気にするな。それより、こんな所で何をしてるか教えてくれよ」

まずは、とにかく話題を逸そらす！　これで、どうにか乗り切ってやる！

「そうだったわね。私は──」

ん？　なんだ？　廊ろう下かにいる男子生徒共がやけにざわつき始めたぞ？

「やぁ！　パンジーさん、おまたせ！　……おや？　なぜジョーロ君が？」

はぁ!?　なんで三年のコスモスが二年生の廊ろう下かにいるんだよ!?

それでいきなり廊ろう下かがざわめき始めたのか！　納なつ得とくはできたけどさ！

「俺おれは、たまたま廊ろう下かでパンジーを見かけたんで……。コスモス会長こそ、なんで──」

「パンジーちゃん、コスモスさん、おまたせぇ！　あ！　ジョーロだぁ！」

「お手洗いによって遅おくれちゃったかな。……あれ？　ジョーロがいる」

今度はひまわりとツバキまで来たぁ！　え？　こいつら、ここで待ち合わせしてたの!?

「さっきの質問の答えだけど……今度、四人で一いつ緒しよに遊ぶ約束をして、その日取りを決めるために廊ろう下かで集まることにしたのよ」

そういや、朝にひまわりが言ってたな。今度四人で料理の練習をするって。

それの日取りを決めるのが、今まさにここだったってわけか。

うわぁ……。すっげぇ注目されてるよ。まぁ……、そりゃそうか。

うちの学校で特に可愛かわいいと評判のコスモス、ひまわり……それに、転校生のツバキがいるんだもん。男子生徒がざわつくのもよく分かる。

「はぁ～……。コスモス会長、今日も美人だなぁ～。やっべぇわ」

「転校生の子も綺き麗れいだよなぁ。あぁ……なんだか二年生の廊ろう下かが輝かがやいてみえる……」

「ひまわりたんカワユス。綾あやの小こう路じ颯はや斗とはドキドキしちゃうんだな」

綾あやの小こう路じ颯はや斗ともいたぁ！　相変わらず、かっこいいフルネームに反比例した台詞せりふだな！

『今すぐその場にいる女共を殲せん滅めつせよ。私より人気のある女は必要ない。オーバー！』

司令、落ち着いて下さい。声がどす黒い上に、目的を忘れておりますぞ。

「えっと……、ジョーロ君に知られても……平気かな？」

おどおどしたコスモスが、チラチラと俺おれに視線を送りながらポソ。

「平気だと思いますよ？　もうすでに、ひまわりから聞いているかなと」

無感情なパンジーが、いたって冷静な口調でひまわりへとパス。

「え？　わたしぃ？　ジョーロに、お料理教室やるって言ったよ！　がんばるよぉ！」

無む邪じや気きなひまわりが、我が慢まんしきれないと言わんばかりにウキウキ。

「ん。なら、問題ないかな。ジョーロ、みんなで料理の練習をして、来週のお昼休みに成果を持っていく予定だから、サンちゃんと一いつ緒しよに楽しみにしていてほしいかな」

男前な美しさのツバキが、俺おれに向けてウインクをパチン。

うん。確かにこれは（一部を除いて）非常に華はな々ばなしい雰ふん囲い気きだ。

『まずは、秋あき野の先せん輩ぱいから……』

ん？　なんか司令がボソボソと、不ふ穏おん極きわまりないことを呟つぶやいているぞ。

『如月きさらぎ軍ぐん曹そう、乳風船を破は裂れつさせよ！　ちっころ娘むすめと荒こう野やの淑女しゆくじよは後回しだ！　オーバー！』

どうやら、司令はまず自分より胸のでかいコスモスから仕留めたいようだ。

そして、ひまわりとツバキは後回しらしい。にしても、ひでぇあだ名だ。特にツバキのが。

「なんだか今、すごく腹の立つことを言われた気がするかな」

大変です司令。荒こう野やの淑しゆく女じよが勘かん付づいて、ご立腹の模様であります。

「えっと……、それならいつにしようか？　私は比ひ較かく的てき予定は空いているが？」

「わたしもへーき！　テニスの大会も終わったから時間はたっぷりあるよぉ！」

「ん。なら、今度の土曜日はどうかな？　その日ならお店も休みだし、ちょうどいいかな」

「なら、そうしましょ。私もその日は大だい丈じよう夫ぶよ。とても楽しみだわ」

楽しそうに友達と話すパンジーとか、四月までは考えられなかった光景だ。

まぁ……、良いか悪いかで判断すると、良いいことなんだろうな。

『できる限り自然に大きな声で『一年生のたんぽぽが一番可愛かわいいなぁ』と叫さけべ。オーバー！』

司令、そんな自然にこの状じよう況きようで大きな声は出せないのであります。オーバー。

……ん？　男子生徒がまた会話を始めたぞ。

「いやー！　俺おれ、ほんとこの学校でよかったぁ。スター勢せい揃ぞろいって感じだよなぁ！」

「そういえば、一年生にも可愛かわいい女の子がいるんじゃなかったっけ？　えーっと名前は……」

「いたなぁ。なんだっけ名前？　確か……、ああ！　ちんぽぽって、あだ名の子だ！」

一文字ずれて、ひどいことになった！　たんぽぽだよたんぽぽ！　間ま違ちがえないであげて！

『今すぐそこの男子生徒共のちんぽぽを嚙かみ千ち切ぎれ！　オーバー！』

色んな意味でやだよ！　せめて引き千切れにしてくれよ！

「あ～。そんな子がいたなぁ！　あの子もすっげぇ可愛かわいいよな！」

「そうそう！　しかも、すっげぇ性格も良いいみたいだぜ！　アイドルになったら絶対人気が出るタイプの子だって聞いたよ！」

『軍ぐん曹そう、ワタゲストを増やすまたとない好機だ！　洗脳ミッションへ移行せよ！　オーバー！』

司令、そのミッションをさせる前に、洗脳技術の伝達を頼たのむ。

「そうかな？　綾あやの小こう路じ颯はや斗とは、そのちんぽぽって子とひまわりたんを比べたら月とすっぽん……いや、比べること自体、ひまわりたんを侮ぶ辱じよくしてると思うんだな」

綾あやの小こう路じ颯はや斗と、それは性格も込こみか？　だとしたら、俺おれもちょっと同意できる。

『むきょぉぉぉ！　今すぐ綾あやの小こう路じ颯はや斗とを捻ひねり潰つぶせ！　オゥゥゥバァァァ！』

ふむ。司令は大分錯さく乱らんしているようだし、通信は終しゆう了りようしよう。

これ以上、下品な言葉が飛び出してくると大変だ。

結果として、パンジーへのアプローチは成功するわけなんてなく、休み時間は過ぎていった。

ま、いっか！　サンちゃんもいなかったし、成功しても意味なかったもんね！

きっと、たんぽぽも仕方ないなぁと笑って許して──

※

「ゆ、許しません！　絶対に許しませんから!!　むしゅるるる……」

まるで笑え顔がおではないし、微み塵じんも許すつもりはないようだ。息の荒あらさがはんぱない。

あの後、アプローチに失敗した俺おれが、あすなろと共に新聞部の部室へと向かうと、そこでは半べそをかいたたんぽぽが発はつ狂きようしていた。

どうやら、綾あやの小こう路じ颯はや斗とに言われたことが大分効いたらしい。

「ひっく！　ひっく！　私だって可愛かわいいんです！　なのに、なのに……きぃぃぃぃぃ！」

おお！　ハンカチを嚙かんで引っ張る女とか、初めて見たわ。実在したんだな。

「たんぽぽ、落ち着いて下さい。人には趣しゆ味みがありますから、たまたま貴女あなたよりひまわりが好みの人がいただけですって」

「でも……でも……」

あすなろが精せい一いつ杯ぱい励はげましているが、効果は薄うすいな。

まだ、どこか納なつ得とくのいかない顔で恨うらめしそうに俺おれを睨にらみつけている。……なぜだ？

「今け朝さ、如月きさらぎ先せん輩ぱいも、私より日向ひなた先せん輩ぱいのほうが大事って言ってました……」

ここで、朝の連れん絡らくの件を持ち出すんかい！　関係ねぇだろが！

「いや、そりゃそうだろ？　ひまわりのほうが付き合いだって遥はるかになげぇんだし……」

「うぅぅ！　ひどいですひどいです！　私だって如月きさらぎ先せん輩ぱいのために一いつ生しよう懸けん命めい、嫌いやだけど我が慢まんして、優やさしくしたりご褒ほう美びをあげたりしたのに！」

おい、今すぐ『嫌いやだけど我が慢まんして』を取とり払はらえ。そんな事実、微み塵じんも知りたくなかったわ。

「ジョーロ、ここは耐たえて。ほら、たんぽぽを励はげましてあげて下さいよ」

ちぃ。ここで俺おれの怒いかりを爆ばく発はつさせたら、あすなろが最高に面めん倒どうな役割になるか。

くそう。なぜ、全てのしわ寄せが俺おれに来るのだ？　納なつ得とくがいかねぇ……。

「悪かったよ。ただ、まぁ俺おれにも付き合いってのがあってだな……」

「ひくっ！　じゃあ……、私はとても可愛かわいいですか？」

「可愛かわいい。そりゃあもう可愛かわいいさ。もう、間ま違ちがいなくアイドルデビューできるぐらいにな」

「ぐす……。なら、許してあげます！　可愛かわいい私は、大らかな心を持っていますから！」

よしよし、案外あっさりと機き嫌げんを直したな。面めん倒どうではあるが、やっぱりチョロい。

そんじゃま、大分こいつのことも分かってきたし、そろそろ俺おれから行動するとするか。

「それより、さっきの作戦は失敗したんだし、次の作戦について話そうぜ。実はよ、一つ名案を思いついたんだ」

「おおっ！　それは、楽しみです！　早さつ速そく教えて下さい！」

本当はもう少し粘ねばってからにしようと思ったが、そこまで俺おれは我が慢まん強づよくない。

昨日と今日と、こいつの言いなりになって動いて、いい加減うんざりしたんだ。

準備は八割方整っているし、ここからは一気に終わらせてやる。

「まぁ落ち着け。順を追って説明すっからよ」

「分かりました！」

「今日の作戦で一番大きな失敗は、サンちゃんがいなかったことだ。どんだけパンジーに俺おれがアプローチをしようが、肝かん心じんのサンちゃんがいなきゃ意味はねぇだろ？」

「……はっ！　言われてみれば、確かにその通りです！」

できれば、言われる前から気づいてほしかったけどな。

「だからよ、次の作戦はサンちゃんがいなくても効果的なやつのほうがいいと思う。正直、サンちゃんとパンジーが揃そろう場所なんて、図書室以外は滅めつ多たにないからな」

「私、初めて如月きさらぎ先せん輩ぱいが頼たのもしく思えてきました！　それでそれで、一体どうするんです？」

「『俺おれにできる最高のアプローチ』をパンジーにすっから、たんぽぽがそれを部活の時にでもサンちゃんに伝えてくれ。これなら、てめぇの評判が落ちるようなことでもねぇしな」

「何もかもがその通りです！　では、『如月きさらぎ先せん輩ぱいにできる最高のアプローチ』とは!?」

「ああ。それだけどな……」

はぁ……。この件を終わらせるためとはいえ、本当にこれだけはやりたくなかったよ。

けど、他にいい案が思おもい浮うかぶわけでもねぇしなぁ。覚かく悟ごを決めるしかねぇか……。

「俺おれがパンジーに愛の告白をする」

※

放課後、体育館裏へ向かうとすでに来訪者あり。

だが、そいつは俺おれが呼び出したパンジーではない。張り切りまくっているたんぽぽだ。

「では、最後の作戦会議といきましょう！」

ちなみに、あすなろはここにいない。

パンジーに愛の告白する話を俺おれがたんぽぽに伝えると、『私は別行動をさせてもらいます』とふてくされた態度で言われてしまった。余計なことはしないでくれと祈いのらずにはいられない。

「この後、ここに三さん色しよく院いん先せん輩ぱいが来るんですよね？」

「ああ。昼休みに、放課後になってから二十分くらいしたら体育館裏に来てくれって、パンジーに頼たのんだからな」

「では、残り時間は十五分。むふふふ……、それだけあれば作戦伝達をバッチリできます！」

「作戦伝達って、何をすんだ？」

「むっふっふ！　このままでは、如月きさらぎ先せん輩ぱいは三さん色しよく院いん先せん輩ぱいにフラれてしまいます。なので、恋れん愛あいマスターと誉ほまれ高たかい私が、完かん璧ぺきな殺し文句を伝授して差し上げましょう！」

「ちなみに、たんぽぽは今までに誰だれかと付き合った経験は？」

「ふっ。大切なのは『経験』ではなく、『知識』ですよ。少女漫まん画がで培つちかった数あま多たの知識は、もはや数百人の男性と付き合った経験の遥はるか上をいくこと間ま違ちがいなしです！」

なるほど。一度も付き合った経験はなし、と。まったく当てになりそうにないな。

「つか、それで俺おれが成功しちまったらどうすんだよ？　てめぇの目的はパンジーとサンちゃんを付き合わせることだろ？」

「それはそれで、展開的にありなので、問題なしです！」

へぇ～……。念のため、再さい確かく認にんさせてもらったわけだが、やっぱりそうだったか。

たんぽぽ的に、俺おれとパンジーが付き合うことになるのは問題ない。

いや、むしろ好都合といったところか。……となると、俺おれの予想は間ま違ちがってねぇんだろうな。

よし、こっちとしても問題なしだ。最終確かく認にんＯＫ。なら、本題に入らせてもらうとするか。

「ということで、如月きさらぎ先せん輩ぱい。早さつ速そくですが、私の──」

「待て。その前に、俺おれから言いたいことがある」

「え？　どうかしましたか？」

さて、俺おれのこの後の発言の前に一つ、おさらいをしておこう。

これは前回も言わせてもらっていて、みんなも重々承知していることだとは思うが、俺おれという人間には一つ大きな特とく徴ちようがある。ある時は自分の心の声すら偽いつわりキャラを隠かくし、ある時はクラスメートを適当にとってつけたようなあだ名で呼び本名を隠かくすという、非常にアレな男だ。

そんな俺おれの十お八は番こ芸げい。実は、それを現時点で俺おれはたんぽぽにお見み舞まいしている。

だからこそ、俺おれが今から言う台詞せりふは、これ以外に有り得ないわけだ。

「そろそろ、茶番は終わりにしようぜ」

唐とう突とつな俺おれの発言にキョトンとするたんぽぽ。俺おれの言葉の真意が分からない様子だ。

「……え、えっと……、なんですかいきなり？　茶番なんて……？」

「ま、ようするに、てめぇの本当の目的を教えろってことだな」

「目的？　それは、もちろん野球部の皆みなさんに甲こう子し園えんに行ってもらって、私の涙なみだを……」

ちっ。まだ白しらを切るつもりか。さくっと本音を言ってくれりゃ、楽でよかったんだがな。

だったら、こっちから先にネタバラシをさせてもらうとするか。

「俺おれ、この後パンジーに愛の告白をするつもりはねぇんだよ」

「……え？　えぇぇぇぇぇぇぇ!?」

声でかっ！　面おも白しろいぐらいに驚おどろいてやがんな。

「ど、どういうことですか!?　私は、野球部の練習を差し置いて、わざわざ来たんですよ！」

「その件については悪いと思ってる。あとで野球部に謝あやまりに行くつもりだ」

「如月きさらぎ先せん輩ぱいが謝あやまって済む問題ですか！　野球部の皆みなさんにとって大切な私を愛めでる時間は、もう返ってこないんですよ！」

その件については悪いと思ってない。むしろ、練習が捗はかどっていいと思う。

「ちゃんと理由を説明して下さい！」

昨日も怒おこられたが、今日はその比じゃねぇな。すっげぇ鼻息が荒あらいし距きよ離りも近い。

「簡単だよ。最初から、俺おれはてめぇに噓うそをついて、協力するフリをしてただけだ。サンちゃんとパンジーを恋こい人びと同士にする気なんて、これっぽっちもねぇ」

「……つまり、如月きさらぎ先せん輩ぱいは私を騙だましていたということですか？」

「ま、そうなるな。けどよ、たんぽぽ……」

俺おれだって、いくらメチャクチャなことを頼たのまれようが、いきなり噓うそなんてついたりしない。

本来なら、どうにかしてこいつの勘かん違ちがいを正すことだってできた。

だが、そうしなかったのには理由がある。それは、なぜかと言うとだ……

「先に噓うそをついたのは…………たんぽぽ、てめぇだよな？」

「────っ！」

ビクリと体を震ふるわせているところ悪いが、残念ながらお見通しだ。

いや、なんていうかさ……、こいつって、最初から色々とガバガバな話をしてたんだもん。

「だから、言ったんだよ。茶番は終わりにしようってな」

「……な、なんのことですかねぇ～？」

なんてごまかすのが下へ手たな奴やつなんだろう。

すげぇ高速で髪かみ留どめをチョンチョンといじっていて、動どう揺ようしているのが丸わかりだ。

「隠かくそうとするのはいいけどよ、最初からバレてるぞ？」

いやー！　前からこれ、俺おれもやってみたかったから、ちょっと楽しみなんだよな！

「最初に妙みようだと思ったのは、てめぇが俺おれに、『三さん塁るい側がわスタンドで志望校の西にし木き蔦づた高校のみんなを応おう援えんしてた』って言った時だ。……おかしいんだよ。なんでてめぇは対戦校の応援席の三さん塁るい側がわスタンドにいたんだ？　俺おれ達たち、西にし木き蔦づた高校の応おう援えん席は一塁側スタンドだぞ？」

以前、サンちゃんからパンジーと喧けん嘩かした際にアドバイスを受けた時も言っていたが、俺おれ達たちが座すわっていた観客席は『一いち塁るい側がわスタンド』だ。

にもかかわらず、こいつはその真逆の場所で、西にし木き蔦づた高校を応おう援えんしていたと言っていた。

ほんと、随分と面白いことを言ってるなって思ったよ。

「そ、それは……えっと……、うっかりスタンドを間ま違ちがえてしまって……」

「そうじゃねぇだろ。中学生だったてめぇが、三さん塁るい側がわスタンドにいた理由はちゃんとある。要するに逆だったんだ。てめぇが応おう援えんしてたのも、志望校も西にし木き蔦づた高校じゃねぇ。本当は、俺おれ達たちの対戦校…………唐とう菖蒲しようぶ高校なんだよな？」

以前、パンジーと俺おれが嫌きらいな奴やつがいると言った唐とう菖蒲しようぶ高校。

そこが去年、サンちゃんの甲こう子し園えんの夢を阻はばんだ連中だ。だから、パンジーのほうは知らんが、俺おれが嫌きらいな奴やつってのは至ってシンプル。唐とう菖蒲しようぶ高校の野球部の連中ってわけだ。

特に、最後にサンちゃんから逆転ヒットを打った奴やつは、絶対に許さん。

全力で惨みじめに逆さか恨うらみをさせてもらっている最中だ。

「ただ反対のスタンドにいただけで、志望校だったと決めつけるのは、どうかと……。現に今、私は西にし木き蔦づたにいますし！　ただ純じゆん粋すいに野球部のために、大おお賀が先せん輩ぱいのことを助けようと──」

「黙だまれ小こ娘むすめ！　お前にサンが救えるか！」

「ひぃ！」

おっと。つい、モロな怒ど鳴なり声ごえをあげてしまったぜ。反省。

「そ、そんな一方的な決め付けで怒ど鳴なるなんてひどいです！　そもそも、証しよう拠こはあるんですか証しよう拠こは!?」

その台詞せりふが、何よりの証しよう拠こだと言ってやりたい。

「ふっふっふ！　証しよう拠こならありますよ！」

「え？　……は、羽はね立たち先せん輩ぱい！」

ん？　俺おれ一人でやろうと思ってたんだが、あすなろの奴やつ、ついてきてたのか。

別行動って言って、自分的に一番かっこいいタイミングでの登場をはかってやがったな。

「たんぽぽ。貴女あなたは唐とう菖蒲しようぶ高校の受験当日に大きな風か邪ぜをひいてしまい、奮ふん闘とうするも不合格になってしまった。だから、別の日に受験して合格したうちの学校に来たんですよね？」

「な、なぜそれを!?」

「決まっているじゃないですか！　調べさせていただいたからですよ！　昨日の放課後、ワタゲストの皆みなさんに確かく認にんを取ったところ、以前貴女あなたがメランコリックに、『唐とう菖蒲しようぶ高校に行きたかったなぁ～。あの日に大きな風か邪ぜをひいてなければ……』と呟つぶやいているのを聞いて、ときめきが止まらなかったと言げん質ちをとっています！」

「まさか、そんなところから情報が漏もれるなんて！」

ほんと、まさかそんなところから、情報を得るとは思わなかったよ。俺おれもビックリしたわ。

ファンサービスも程ほど々ほどにしないと、どこから情報が漏もれるかは分からんものだな。

「いやー！　最初はカップル成立の取材をさせてもらうため、それとジョーロのそばにいるために協力を申し出たのですが、貴女あなたが食堂から立ち去った後、ジョーロが私に『たんぽぽを徹てつ底てい的てきに調しらべてほしい』とお願いしてくれたので、頑がん張ばりましたよぉ！」

正直に言うと、あすなろの参入は、俺おれにとってかなり運の良いい誤算だった。

こいつの情報を得る速度は、まじでハンパじゃない。

なんせ、昨日の放課後には俺おれにメールで、全容を伝えてくれたからな。

「ジョーロ。素す敵てきなお礼を期待していますので！」

「…………分かったよ」

代だい償しようとして、なにやら余計な楔くさびを打たれた気がするが、今は置いておこう。

「う、うぅぅ！　確かに、私の本当の志望校は唐とう菖蒲しようぶ高校でした！　でも、それだけでどうして今回のことが茶番になるんですか！　私は真しん剣けんに野球部のことを考えて……」

「ちげぇな。てめぇの目的は別にある。てめぇは志望校の件以外にもう一つ、俺おれに妙みようなことを言ってやがったからな」

「ひょ！　ひょうでしたっけ？　ひょんなとこを言ったかな～？」

へっぽこだ！　すげぇへっぽこだ！　それでごまかせてると思ってるのか!?

はぁ……。めんどくせぇが、こっちも言っておいてやるか。

「ああ。てめぇは、サンちゃんを追いかけて南口に行ったって言ってたけどよ、なんで南口にいたって知ってたんだ？　言っておくが、親友の俺おれですら知らなかったんだぜ？」

「そ、それは……」

「サンちゃんがどの出口から出てくるかは、誰だれも知らなかった。それを、あの日に初めてサンちゃんを知った奴やつが分かるわけねぇだろ」

まったく……。こっちは大量購こう入にゆうした串くしカツを渡わたせず、帰り道でいたいけな少年少女に渡わたして終わったんだぞ。俺おれが北口でどんだけ待まち惚ぼうけをしてたと思ってる。

「要するに、全部偶ぐう然ぜんだったんだろ？　たまたま南口でパンジーとサンちゃんを見かけて、それを俺おれに話してたんだ」

「あう……。あうぅぅ～……っ！」

俺おれに自分の噓うそを看破されて、髪かみ留どめをチョンチョンといじりながら、体をふるわせている。

大分、取り乱しているようだ。言い過ぎたかな？　けど、言わなきゃ話が進まねぇし……。

「まぁ、あの場で言ってもよかったんだけどよ、分からねぇことが多かったから、協力するフリをしてその間にあすなろに調べてもらってたってわけだ。てめぇが隠かくした唐とう菖蒲しようぶ高校の件、それと……パンジーとてめぇの関係をな」

「三さん色しよく院いん先せん輩ぱいの……、ま、まさか！」

「ああ。その通りだよ……」

さて、たんぽぽの最後の噓うそを説明する前に、そろそろ俺おれの秘密兵器にご登場願おう。

なんせ、俺おれの秘密兵器は、放置をしておくとふてくされてフレンドリーファイアをしてくる秘密兵器だからな。

「おい。そろそろ出てきていいぞ」

「……え？　……そ、そんな！」

俺おれの合図と同時に現れたそいつの姿を見て、目を見開くたんぽぽ。

まるで、蛇へびに睨にらまれた蛙かえるのように固まっている。

「久しぶりね。たんぽぽ」

「さ、三さん色しよく院いん先せん輩ぱい……っ！」

「たんぽぽ、てめぇは自分の評判が下がるからと直接は動かなかった。けど、本当はんなこと気にしてなかったんだろ？　本当は、ただ……」

以前に俺おれが提案した『野球部にパンジーをつれていく作戦』や『俺おれとたんぽぽで、パンジーとサンちゃんを連れていき一いつ緒しよに帰らせる作戦』を却きやつ下かし、自分が動く時でもイヤホン越ごしに俺おれへ指示を出すだけで、姿を現さなかった本当の理由。

それは……

「中学校時代の先せん輩ぱいのパンジーに、自分が介かい入にゆうしてるって知られたくなかっただけだよな？」

これは、俺おれがあすなろに調べてもらった情報の中で一番驚おどろいた内容だったが、実はこの二人は同じ中学の出身だったのだ。

そして、そうなると更さらにもう一つ、たんぽぽは妙みようなことを言っていたことになるわけだ。

たんぽぽは、サンちゃんとパンジーを恋こい人びと同士にしたい理由を語っていた時、まるで花か舞展ぶてんでパンジーの存在を知ったかのような発言をしていた。だが、それもまた噓うそだったのだ。

「あ、あの……えっと……」

「たんぽぽ。貴女あなたは今年の花か舞展ぶてんで、私がこの学校にいると知ったのね？」

今の発言からするに、たんぽぽは以前からパンジーの本当の姿を知っていたのだろう。

つまり、去年に南口で、サンちゃんと話していたパンジーを、『綺き麗れいな女性』と誰だれか知らないような言い回しをしていたが、それも噓うそだったってことか。

「…………はい。その通りです」

パンジーの登場に、いよいよ観念したのか、たんぽぽがションボリとそう言った。

「それ以前は、同じ名前でしたがあまりに姿が違ちがったので、別の人だと思って……」

まぁ、パンジーの外見変化は、もはやメタモルフォーゼの域に達してるからなぁ。

気持ちは分からんでもない。

「でよ、たんぽぽ。てめぇのついた噓うそと俺おれが知った情報で色々考えたんだよ。本当は何を企たくらんでるのかってな。んで、俺おれなりに出した答えがあるわけだが……、てめぇは最初から野球部のためになんて行動してなかっただろ？　サンちゃんとパンジーをくっつけることやてめぇが甲こう子し園えんで涙なみだを流すとか、んなもんは全部ついでで、本当は……、パンジーに彼氏を作りたかっただけだよな？」

「ひょぉぉ！　そ、そこまで分かって……」

たんぽぽの反応が面おも白しろすぎて困る。

まぁ、それはさておき、こいつの作戦はいつも妙みようだった。毎回、サンちゃんのことは放置でパンジーばかりを狙ねらう。しまいには、俺おれがパンジーと一時的に付き合うのも展開的にありと言って、俺おれにも確実にパンジーと付き合えるような告白台詞ぜりふを言わせようとした。

それはつまり、最初から誰でもよかったんだ。サンちゃんのことなんてどうでもよく、誰だれでもいいから、パンジーと付き合う男を作りたかったのだろう。

「気づいてたかたんぽぽ？　てめぇは、俺おれとあすなろと一いつ緒しよに今回の作戦を始めた時から、一度もサンちゃんの名前を口に出してねぇんだ。最後にサンちゃんの名前を出したのは、メンタルがプレーに影えい響きようするとか、そんな話をした時だったんだぜ？　本来なら、一番気にすべきなのはサンちゃんのはずなのに、ずっとパンジーのことしか考えてなかったよなぁ？」

「はうぉぇぁ！」

驚おどろいたのは分かったが、出す声をもう少し選んでくれ。

「ひょ、ひょぇぇ……。私の企たくらみが全てバレてしまいました……。どうすれば……」

相当テンパッてるようだな。さっきから、視線が縦じゆう横おう無む尽じんに駆かけ巡めぐってやがる。

「……あ。けど、結果として問題ないじゃないですか！」

なんか知らんけど、復活した。しかも、瞳ひとみを輝かがやかせまくってパンジーを見てるじゃねぇか。

「確かに、私は如月きさらぎ先せん輩ぱいに噓うそをついて三さん色しよく院いん先せん輩ぱいに彼かれ氏しを作ろうとしていました！　でも、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいが大おお賀が先せん輩ぱいを好きなことは確かく認にんできたじゃないですか！　でしたら、お二人は両りよう想おもいなので今すぐに──」

「違ちがうわよ、たんぽぽ」

「え？」

はぁ……。案の定、こうなったか。

だから、この『なんちゃって告白作戦』だけはやりたくなかったんだよ。

確かに、たんぽぽの勘かん違ちがいを正すのには一番効果的ではあるんだが……。

「私が好きなのは、如月きさらぎ雨あま露つゆ……そこにいるジョーロ君よ」

これをパンジーに、言わせたくなかったんだよ。

「……つうわけだ。だから、たんぽぽ。てめぇの言ってたサンちゃんとパンジーを恋こい人びと同士にするってのは諦あきらめろ。あと、俺おれはパンジーと付き合うつもりはねぇ」

できる限り自然に言ったつもりだが、どこか上ずった声が出た。

何度言われても、パンジーからのダイレクトアタックに慣れることはできそうにないな。

「もう。相変わらず、ジョーロ君は照れ屋さんなんだから」

「やかましい！　俺おれは今、たんぽぽと話してんだよ！　横から入ってくんな！」

「分かったわ。次は、真正面から唇くちびるを奪うばわれる覚かく悟ごで向かわせてもらうわね」

「方向の問題じゃねぇよ！　あと、奪うばわねぇから！」

誰だれかこいつに、ＴＰＯという言葉を教えてやってくれ……。

「本当に……、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいは、如月きさらぎ先せん輩ぱいのことが好きなんですね……」

ふと、そんな俺おれとパンジーの様子を見ていたたんぽぽが弱々しく声を出した。

「ええ。そうよ。分かってくれたかしら？」

「はい。中学時代と全然違ちがいます。……ビックリしました。こんなに趣しゆ味みが悪いなんて……」

自分の髪かみにつけた小さな赤い髪かみ留どめを触ふれながら、たんぽぽがそう言った。

よく見たらその髪かみ留どめは、パンジーがつけている髪かみ留どめとよく似たデザインをしている。

「私も自分でビックリしたわ。けど……、仕方がないと覚かく悟ごを決めたの」

「本当に……、すごい勇気です……」

おい、てめぇら。しんみりとした雰ふん囲い気きで、いちいち俺おれを傷つけるな。

「あー、でよ、たんぽぽ。ここまでが俺おれの分かった範はん囲いで、ここからが分からなかったことだ」

「ひうっ！　……な、なんですか？」

「てめぇは、なんでパンジーに誰だれでもいいから彼かれ氏しを作りたかった？　なんでパンジーに自分の介かい入にゆうを知られないようにした？　どっちも、そこまで隠かくすようなことじゃねぇだろ？」

本当は、ここまでちゃんと調べてからたんぽぽと話したかったのだが、そこは時間が足りなかった。なので、ここは素す直なおに本人から教えてもらう方向性へとシフトだ。

「そ、それは……、えと……、あの……」

「別に怒おこってるわけじゃねぇんだ。ただ、わけの分からない事情で手伝いたくねぇだけでよ」

「怒おこって……ないんですか？」

上うわ目め遣づかいに、すがるような涙なみだ目めで俺おれをジッと見つめるたんぽぽ。やばい、想像以上に可愛かわいい。

確かに、この涙なみだならワタゲストを増やせるかもしれん。危あやうく俺おれもなりかけた。

「ああ。だから、教えてくれよ。なんで、パンジーに彼かれ氏しを作りたかったかをよ」

「その……、えっと……私は、ですね……、如月きさらぎ先せん輩ぱいに噓うそをついていて、本当は……」

視線を俺おれとパンジーへ交こう互ごに向けつつ、モゴモゴとたんぽぽが話す。

正直、さっさと言ってほしくて仕方がないが、まだ悩なやんでいる様子だ。

「……や、やっぱり無理です！　言えません！」

「はぁ!?　ここまでバレてんだから、もういいじゃねぇかよ？」

「ダメなんです！　私が悪いのは分かってます！　でも、でも、やっぱり…………ごめんなさぁぁぁぁぁい！」

「あ！　おい、たんぽぽ、てめぇ……っ！」

どうにか事情を聞きだそうとしたら、泣きながら逃にげていきやがった！

って、はやっ！　逃にげ足あしすっげぇはえぇ！　あれがボルトの生まれ変わりの力か！

俺おれ……つーか、ひまわりより速いんじゃねぇか？　とても追いつけそうにねぇ……。

「んだよ、あいつ！　結局、肝かん心じんなことを何も言わず逃にげやがって！」

「ジョーロ君。たんぽぽをあまり怒おこらないであげてほしいわ。あの子が、色々と内ない緒しよにしていたのは、彼女かのじよなりの優やさしさで、きっと私のためを思ってやってくれたことだから」

「優やさしさ？　どういうことだよ？」

「私ね、第三者から色々と言われて誰だれかと恋こい人びと同士にされるのに、とても嫌いやな思い出があるの。たんぽぽは、それをよく知っていたからこそ、彼女かのじよなりにこっそりと、私の気持ちを叶かなえようとしてくれたのよ。だから、あまり責めないであげてほしいわ」

珍めずらしいな。パンジーが誰だれかをかばうなんてな。ところでだ……

「そりゃ、中学時代にてめぇが誰だれかと付き合ってたってことか？」

「あら。気になる？」

「別に。誰だれとも付き合ったことがねぇって分かったから、もう微み塵じんも気にならねぇ」

「ふふふ。やるじゃない」

その俺おれをからかう時にやる特有のニヤケ面を見たら、一発で分かったわ。

ヘラヘラと鬱うつ陶とうしい顔をしやがって。

「……で、結局たんぽぽは何を企たくらんでたんだ？」

「言いたくないから言わないわ」

むぅ……。できれば、パンジーを問いただしたいのだが、スカートの裾すそを結構強めに握にぎっていて、まじで言いたくなさそうだな。ちっ。結局、肝かん心じんなことは何一つ分からずか……

「そうですかい」

「……ありがとうねジョーロ君。助けてくれて。それに、聞いてほしくないことは聞かないでいてくれて。そんなに大切にされてしまうと、ますます好きになってしまうじゃない」

「てめぇを助けたつもりはねぇよ。俺おれに火の粉がとんできたから、払はらっただけだ」

「なら、そういうことにしておくわね」

また、恒こう例れいのポジティブシンキングか。やけに嬉うれしそうにこっちを見るなっつーの。

微び妙みように距きよ離りをつめるな距きよ離りを。今のてめぇからは三つ編み眼鏡めがねのくせに謎なぞの色気が出てきてんだ。あんまり近寄られると……、なんか色々と……

「では、たんぽぽの件は、私にお任せ下さい！　バッチリ、調べ上げてみせましょう！　はい、三さん色しよく院いんさんはジョーロから離はなれて！　今は私が話しているので！」

「おわっ！」

あすなろが、俺おれとパンジーの間にグイッと体を割わり込こませつつ、ニコッと笑え顔がお。

珍めずらしく、パンジーが『やられた』みたいな顔をしている。

「…………いい雰ふん囲い気きだったのに」

「そ、そうか。なんっつーか、色々ありがとな。あと、あすなろ、そろそろ離はなれて──」

「気にしないで下さい！　ジョーロのお役に立てて、私も嬉うれしいですし！」

頼たのむから俺おれの話も聞いてくれ。密着したまま、パンジーのほうを振ふり向むかんでくれない？

「ふっふっふ！　ジョーロ、わぁのほうが、三さん色しよく院いんさんよりいいっきゃ？　頼たよりさなるべ？」

「羽はね立たちさん、ジョーロ君は頼たよりになる女の子より、私みたいな優やさしい女の子が好みなのよ」

よし。このよく分からない火花を散らす女達たちと、これ以上一いつ緒しよにいたくない。

これはスタコラサッサとその場をあとに……

「待って。ジョーロ君」

ん？　なんだパンジーの奴やつ？　俺おれはさっさとこの場から逃にげ出だしたいのだが……

「今回、貴方あなたは色々と苦労したでしょう？　だから、後始末は任せてちょうだい」

「はい？　あ、後始末……？」

どういうことだ？　ここからパンジーが、たんぽぽを問とい詰つめでもしてくれるのか？

「さ、たんぽぽからもらったブロマイドを全部渡わたして。私が責任をもって処分しておくから」

なんで、それを知ってんだよぉぉぉ！　俺おれの密ひそかな報ほう酬しゆうなんだから、いいじゃねぇかよ！

「いや！　大だい丈じよう夫ぶだ！　そのぐらい自分で……」

「遠えん慮りよしないで頂ちよう戴だい。急がないと彼が、スタバをしてしまうかもしれないわ」

気づいたら　肩かたに乗ってる　スティンガー

あまりの恐きよう怖ふに、つい五七五でまとめてしまった。『ティ』は一文字扱あつかいで頼たのむ。

「……分かったよ」

観念して、懐ふところからたんぽぽのブロマイドを取り出しパンジーへ。

あっという間に没ぼつ収しゆうされて、涙なみだがちょちょぎれた。

はぁ……。まぁ、スカートチラ水着の件は何も言われなかったし、多分バレてないんだろう。

なら、良しとしておくか……。ショックだけど。

「ありがとう。なら、代わりにこれをあげるわね。今度機会があったら着ようと思っているのだけど、その前に貴方あなたの感想も教えてほしかったし、ちょうどよかったわ」

代わりだぁ？　なんだこいつ、いきなり一枚の紙を……おぉぉぉ！

これは、真の姿のパンジー、天使な私服バージョンじゃねぇか！

エロさとかは全然ないんだけどよ、やっべぇわ……。これはミカエル級ですよ。

「そ、その……どうかしら？　へ、変？」

やめてー！　今、写真のイメージが目に焼きついてるから、そんなにモジモジしないでぇ！

「いや……。よく似合っていると思うぞ」

「……なら、よかったわ」

うん！　たまにはちゃんと頑がん張ばるのもいいことだな！　よし、明日からも頑がん張ばろう！

おっと、けどその前に、この写真をラミネート加工しないと。

物は大事にしろって父ちゃんによく言われてるし、その言いつけは守らんとな！

ひゃっほう！

「……ん？」

週明けの月曜日の朝、俺おれがトイレに行こうと廊ろう下かを歩いている最中に振しん動どうするスマホ。

確かく認にんしてみると、一通のメールが届いていた。

『如月きさらぎ先せん輩ぱい、先日は多大なご迷めい惑わくをおかけしてすみませんでした！』

送り主も内容も、中々に予想外。まさか、たんぽぽから謝罪のメールが送られてくるとは。

先週の放課後以降、一いつ切さい音おと沙さ汰たがなくなったし、偶ぐう然ぜん学校で見かけても全速力でボ逃ルげられていたので、てっきりもう関わらなくなると思っていたのだが……

『私の我わが侭ままで如月きさらぎ先せん輩ぱいを振ふり回まわしたにもかかわらず、そのまま逃にげ出だしてしまうなんて、本当に私は可愛かわいいけどダメな子です。海よりも高く、山よりも深く反省しました』

それ、平地だよね？　一いつ般ぱん基準の反省をしただけだよね？

『本来なら直接うかがって謝罪をすべきとも考えたのですが、可愛かわいい私を如月きさらぎ先せん輩ぱいはすでに許しているでしょうし、私が最も大切にすべきは野球部のマネージャーとして、皆みなさんを支え癒いやしていくことですからね。そちらを優先します！　無む駄だな時間はできる限り削けずろうと』

ねぇ、本当に反省してるの？　疑う要素が徐じよ々じよに増えてきてるよ？　まぁ、俺おれもサンちゃんには甲こう子し園えんに是ぜ非ひ行ってほしいから、野球部の活動に専念するっつーならいいんだけどよ……。

『ただ、もちろん如月きさらぎ先せん輩ぱいに何もしないわけではないです！　私なりに空いている時間を利用してお詫わびをしますし、何か困ったことがあったら、いつでも連れん絡らくして下さい！』

これでメールは終わりか。結局、何を企たくらんでたかは言わずじまいじゃねぇか。

……ん？　なんかファイルが添てん付ぷされてんな。えー、なになに？　ファイル名が、『格別の三枚目：たんぽぽちゃん、大だい胆たん不ふ敵てきなチャイナ服.jpg』……ぬぁにぃ!?

おお！　スリットからのぞかせる太ふと股ももがたまらんではないか！　素す晴ばらしい！

しかも、データならパンジーにも処分されない！　守りきることができる！

いやー！　ここまでされてしまっては許さずにはいられないな！

仕方がない！　今回に限り、特別に許して──

「………おはよう。ジョーロ君」

「おわぁ！　パ、パンジーか！　お、おはよう……」

ビックリした！　いきなり廊ろう下かに現れるなんて……。まさか、チャイナ服を削さく除じよするためにやって来たのか!?　そうはいかんぞ！

「よ、よう……。こんな朝っぱらから、どうした？」

落ち着け……。落ち着くんだ俺おれ！　このデータだけは死守せねばならんぞ！

「………たんぽぽのことを伝えに来たの」

「へ？　たんぽぽ？」

なんだ、てっきりデータを削さく除じよしにきたのかと思ったら、違ちがったのか。

「………ええ。さっき顔を合わせて少しお話をしたのだけど、とても反省していて深々と謝あやまってくれたの。久しぶりに彼女かのじよとゆっくり話せて、なんだか嬉うれしかったわ」

「そりゃ、よかったな」

こないだの放課後から思ってたけど、パンジーってたんぽぽのことを結構気に入ってるよな。

最初からあだ名呼びだし、無理矢理彼かれ氏しを作らせられようとしたのに、あまり怒おこった様子もなかった。にもかかわらず、今まで交流はなかったってんだから、よく分からん関係なこった。

「………相変わらず、とても可愛かわいくてビックリしたわ。この学校で一番可愛かわいい女の子は、間ま違ちがいなくたんぽぽだと私は思うの。アイドルになったら、全世界……いえ、全銀河を制するわね」

いきなりどうした？　なぜ、唐とう突とつによく分からないたんぽぽ上げを始めている？

あと、発言前の妙みような『………』ってなんだ？

なんか似たような間を空けてた奴やつが、前にもいた気がするが……。

「………ちゃんと二人で話し合ったのよ。それで、私の気持ちを伝えたわ。勝手にやられちゃうのは嫌いやだけど、私が自分の意志を持って行動することへのお手伝いなら是ぜ非ひして頂ちよう戴だいって」

「へぇ。てめぇはいったい何をたんぽぽに、手伝わ……おろ？　……おろろ!?」

待て。ちょっと待て。パンジーがたんぽぽに相談し、それをあいつが引き受けた。

これはいい。何を頼たのんだかは気になるが、それ以上に気になることが一つ。

パンジーは比ひ較かく的てき髪かみが長いから分かりにくかったのだが……、よく見ると耳から一本の黒い糸のような物が伸のびているではないか。

そこに、さっきの謎なぞのたんぽぽ上げと、発言前にある『………』な間を組み合わせると、だ。

「おい、パンジー。てめぇ……まさか……」

「こちら三さん色しよく院いん曹そう長ちよう。目標と接せつ触しよく。指示を待つ。オーバー」

間ま違ちがいねぇぇぇ！　これ、俺おれがこないだやってたやつだぁぁぁ！

司令だ！　司令がパンジーに指示を出していやがる！　ちゃっかり、俺おれより高い階級で！

ってことはあれか!?　パンジーはたんぽぽに『俺おれへのアプローチ』を手伝わせているのか!?

それを引き受けたってことは……、あいつ、全然目的を諦あきらめてねぇじゃねぇか！

「………ふう。少し立っていたら疲つかれてしまったわ。ジョーロ君、悪いのだけど膝ひざ枕まくらをしてもらってもいいかしら？」

これは、甘あまえて可愛かわいさアピールをしろとか、司令から指示が出たとみて良さそうだ。

廊ろう下かで膝ひざ枕まくらとか、正しよう気きの沙さ汰たとは思えない。

「その前に一ついいか？」

「………何かしら？」

「その耳についているイヤホンはなん──」

「伸のびに伸のびた耳毛よ」

圧あつ倒とう的てき刹せつ那な！　なんでそこだけ、ノータイムで返事ができんだよ!?

最低限の女のプライドを持てよな！　なに腕うでを広げてこっちに近づいてきてんだよ！

「………目標の篭ろう絡らくは目前。これより最終ミッション『永む遠げのん抱ハ擁グ』を実行するわ。オーバー」

はぐっ！　なんか、とんでもねぇ指示が出やがったぞ！　悪いが、俺おれは愛・Ｎ・Ｇだ。

「パンジー、それ以上俺おれに近づくな」

背後へカカッと華か麗れいにバックステッポ。破は壊かい力りよくばつ牛ンの致ち命めい的てきな致ち命めい傷しようを避さけてやった。

これが最近身につけた必ひつ殺さつ技わざ、『ブロント四よん連れん撃げき』だ。俺おれの怒いかりが有う頂ちよう天てんな時だけ使える。

「………私に近づくのが恥はずかしいぐらい、ときめいてしまっているのね。仕方のない人」

司令、一つ言わせてくれ。これ、いつもとあんま変わんない。つまり、俺おれに効果はない。

だが、このままパンジーに色々とやられるのは厄やつ介かいだな。……どうしたものか？

お！　これはちょうどいい！

なぜか知らんが、パンジーの背後からコスモスがやってきているではないか。

「やぁ……、ジョーロ君、パンジーさん。君きみ達たちにちょうど話が……おや？　取とり込こみ中かい？」

「おはようございますコスモス会長！　今日もたんぽぽより遥はるかに美人ですね！」

秘技！　綾あやの小こう路じ颯はや斗と戦法（簡易版）！　これで、恐おそらくだが司令は……

「………落ち着いてほしいわ。さすがに、破は裂れつさせるのは難しいと思うの。オーバー」

うむ。見事、効果ありだな。多分、スマホの向こうで司令は発はつ狂きようしているのだろう。

相当やかましかったのか、パンジーが淡たん々たんとイヤホンを取り外している。よしよし。

「びじ……っ！　あの……、う、嬉うれしいのだが、人がいる場所でそういったことを言うのは……、恥はずかしいから……やめてほしい……」

……しまった。目先の保身を優先して、踏ふんではいけない地じ雷らいを踏ふんじまった……。

「えっと……、それで、どうしました？　俺おれ達たちに何か用があるんですよね？」

「あ、ああ。そうだったよ……。実はね、先ほど山やま田だからとある話を聞いたのだが……」

ちなみに山やま田だっていうのは会計の人だ。

大して重要でもないし、紹しよう介かいは軽く済ませるぞ。

山やま田ださん、モブキャラ。以上。

「……いや、やはりやめておくよ。ここでは人が多いし、昼休みに皆みなが揃そろってから伝えたほうがいい内容だとも思うしね」

へ？　朝の廊ろう下かだぞ？　人なんてさっきまで俺おれとパンジーぐらいしか……って、人多っ！

やけに生徒達たちが密集してるじゃねぇか！　そういや、こないだも二年の廊ろう下かにコスモスが現れた時はざわついてたが……、ほんとすげぇな……。

「それじゃあ、ジョーロ君、パンジーさん。また昼休みに……」

「あ、はい！　分かりました！」

「ええ。また後で」

「はぁ……。困ったなぁ……」

最後にコスモスはドンヨリとそう言って、肩かたを落としつつ去っていった。

「なぁ、パンジー。コスモス会長が落おち込こんでたように見えるが、原因に心当たりは？」

「分からないわ。土曜日にツバキのお店で一いつ緒しよにお料理をした時は元気だったのだけど……」

「そっか。てめぇならなんでも知ってると思ったが、そうでもねぇのか……」

「なんでもは知らないわよ。ジョーロ君のことだけ」

「凄すご味みが増したわ！　どうなってんだよ、てめぇの知識は!?」

その後、局所的な知識が満たされすぎている図書委員に恐きよう怖ふを抱いだいた俺おれは、さっさとその場から撤てつ退たいしてトイレへと向かいつつ、たんぽぽに対して、

『まだ余計なことをするようなら、サンちゃんに頼たのんで、てめぇを野球部の筋トレに強制参加させようとしてるんだが、どう思う？』

と、メールを送信したところ、たんぽぽから

『今後一いつ切さい、余計なことはしないので、私の可愛かわいい上じよう腕わん二に頭とう筋きんを守って下さい。本当にごめんなさい。お願いします……』

と、本格的に反省したメールが届いた。なぜ守るべき筋肉が上じよう腕わん二に頭とう筋きんにのみ絞しぼられているかは謎なぞだが、似え非せアイドルによる最さい期ごのあがきは、こうして終しゆう焉えんを迎むかえたのであった。

※

「あ！　ジョーロとサンちゃん、来たぁ！」

昼休み、女性陣じんに『今日は昼休みになって十分経たってから図書室に来て』とお願いをされた俺おれとサンちゃんは、言われた通り十分遅おくれで図書室へ。

すると、やけにウキウキしたひまわりが、トトトと可愛かわいらしいステップでこっちへ来た。

「時間、バッチリだよぉ！　じゃじゃ、早く来て！」

「分かったから、腕うでを引っ張らんでくれ」

引っ張られた先は読書スペースだが、そこは普ふ段だんとは違ちがう中々立派な様子だ。

綺き麗れいなテーブルクロスが敷しかれていて、その上には様々な料理が並んでいる。

なぜ、今日の読書スペースがいつもと違ちがう様子かという理由はシンプル。こないだの土曜日に、俺おれとサンちゃんを除いた四人が料理教室を行った成果が、今日披ひ露ろうされているからだ。

「うっひゃぁ！　これはすごいな！　どれがひまわりの作ったやつだ？」

「んっとね、このサンドイッチを作ったのはわたし！　おいしいよぉ！」

やるな、サンちゃん。何気ない会話の中で、最も危険なブツを特定するとは。

つまり、あのサンドイッチは、覚かく悟ごを決めて食べたほうがいいということだろう。

「串くしカツは、パンジーとコスモスさんが作ったかな。二人ともすごく筋が良くて、すぐにでもうちのお店で働いてほしいくらいだったかな」

「ツバキの教え方が丁てい寧ねいだったからよ。とても分かりやすかったわ。ねぇ、コスモス先せん輩ぱい？」

「……そうだね、パンジーさん。……はぁ～」

あれ？　てっきりコスモスも乙女おとめチックにはしゃぐと思ったのだが、そんなことはねぇな。

むしろ、やけにテンションが低い。今もどこか上の空な様子でドンヨリとしているし。

「あの……、コスモス会長、どうかしましたか？」

「あぁ、ジョーロ君。困ったことになってね。本当にどうしたらいいのか……」

理由はさっぱりだが、これは相当落おち込こんでいるぞ。

もしかして、今け朝さの件だろうか？

「よーし！　じゃあ、みんなで食べよっ！　あ！　パンジーちゃん、今日の紅茶はわたしがいれたい！　やらせて！」

「分かったわ。それじゃあ、ご飯が終わったら土曜日に教えた通りにやってみてちょうだい」

「うん！」

何があったか、コスモスに聞くべきだとは思うのだが、昼食を優先したほうがよさそうだ。

ひまわりから溢あふれ出でている『早く食べようオーラ』がすごい。

……美う味まかった。今日の昼食、それぞれがいつもと違ちがう料理を振ふる舞まうという珍めずらしい事態だったので、多少不安があったのだがそれは全くの懸け念ねん。

特に驚おどろいたのは、ひまわりの用意していたサンドイッチだ。普ふ通つうに美う味まくてビビッた。

そんなこんなで、昼食を終えた俺おれ達たちはまったりタイム。

現在は、ひまわりの淹いれた紅茶と、ツバキが作ってきたというチーズケーキを堪たん能のう中だ。

シットリとした食感に、嚙かむと広がる甘あま酸ずっぱいレモンの味が中々癖くせになる。

「いやー！　ひまわりのサンドイッチ、美う味まかったぜ！　もちろん、この紅茶とケーキもな！」

「でしょー！　わたしだって、ちゃんとお料理できるもん！」

「ははっ！　そうだよな！　俺おれは信じてたぜ！」

サンちゃん、君の気持ちは良く分かる。なんていうかアレだよね。

予想に反するってのは、ある種最高の調味料だと思う。

ひまわりの料理だけは、本来の二倍くらいの美う味まさだった気がするもん。

「ジョーロ君、私の串くしカツはどうだったかしら？」

「ん？　美う味まかったぞ。ただ、ブロッコリーの串くしカツはあんなにいらなかったが……」

「あら。貴方あなたの好物だと聞いていたから頑がん張ばったのに、失礼しちゃうわ」

仮にそうだとしても、限度を持ってくれ。以前に出回った俺おれの好物がブロッコリーという偽いつわりの情報が、ここにきて響ひびいてくるとは思わなかったんだからな。

「そ、その……、皆みな、少し話したいことがあるんだが、いいかな？」

「あ、はい。どうしましたコスモス会長？」

と、そこで、テンションの低さはそのままに、コスモスが弱気に挙手。

「……実はだね、学校のほうで決まったことがあって……。私も今け朝さに山やま田だから聞いて、なんとかしようと動いてみたのだが、中々上う手まくいかず……」

愛用のノートを開き、困り果てていると言わんばかりの態度でコスモスが言葉を続ける。

なんだろう？　なんか、すっげぇ嫌いやな予感がするんだが……

「この図書室の閉へい鎖さが、職員会議で決定してしまったんだ」

本当に、俺おれの悪い予感というのは、よく当たるものだ。

※

その日の帰り道、俺おれはパンジーと別れた後、駅前のコンビニで買った好物の春しゆん菊ぎくジュースを片手に近くにあった椅子に座すわり絶賛考え中だ。間ま違ちがっても、ヤツになんて座すわらない。

……参った。これはひっじょーに参った状じよう況きようだぞ。

あの後、コスモスの衝しよう撃げき的てきな発言の詳しよう細さいを聞いたところ、理由は明らかだった。

以前、俺おれがアプローチに失敗し、超ちようド級きゆうの汚お点てんを録音された後、コスモスがパンジーに聞いていた図書室の利用者確かく認にん。あれが事の発ほつ端たんだ。

『学校側から生徒会に、各施し設せつの利用者数を調査するよう指示が出たので、調査結果を報告したのだがね、その際に図書室だけが異常に利用者が少なかったんだ』

確かに、うちの図書室は異常なまでに利用者が少ない。俺おれも四月からほぼ毎日通っているが、いつものメンバー以外で来る奴やつなんて、週に一人いるかいないかだ。

『それで、夏休みの間に図書室を閉へい鎖さして、代わりにパソコンルームを作って二学期から生徒達たちに開放しよう……というのが、学校側の出した結論だよ。私のほうで、山やま田だを連れて直じき訴そをしたのだが、生あい憎にくと上う手まくいかず……。本当にすまない……』

別に、コスモスが謝あやまるようなことではない。むしろ、図書室のために、（山やま田ださんを添そえて）たった一人で頑がん張ばってくれたんだから、感謝こそすれ責めることなんて有り得ない。

ただ、やはりみんな、ショックを隠かくしきれなかった。特に落おち込こんでいたのはパンジーだ。

放課後も、図書室で一いつ緒しよに過ごしていたがほぼ無言。相当堪こたえているのがよく分かった。

「……どうしたもんかね……」

以前までの俺おれであれば、図書室なんてなくなっても『さいでっか』で済ませていただろうが、今は違ちがう。あそこはみんなで集まる大切な場所であり、俺おれ達たちの絆きずなの象しよう徴ちようのような場所だ。

もし、図書室がなくなってしまったら、俺おれ達たちは集まる場所を失ってしまう。

学年やクラスの違ちがう俺おれ達たちがみんなで集まれる場所なんて、そうはないんだ。

もしかしたら……、その、ないとは信じたいが……、図書室がなくなると同時にみんながバラバラになってしまうかもしれない。そんな事態は御ご免めんこうむる。

だから、このまま黙だまって閉へい鎖ささせるつもりはない。つまり、ここで俺おれがやることは何か？

図書室を閉へい鎖ささせない作戦を立てる……。そう！　レッツ・ミッション・シンキングだ！

その一：図書室に立てこもる。

学校側が図書室を閉へい鎖さするのは、生徒が少ない夏休み。

だから、その間ひたすらに図書室に滞たい在ざいし、閉へい鎖さをさせないという作戦だ。

……ダメだ。そんなことをしてしまっては、俺おれにとって最重要項こう目もくである『サンちゃんの試合の応おう援えん』ができなくなってしまう。

よって、却きやつ下か。

その二：いっそ、新しいパソコンルームを占せん拠きよする。

俺おれにとって大切なのは図書室というよりも、みんなで集つどう場所だ。なので、図書室が閉へい鎖さされるのを甘あまんじて受け入れつつ、新たにできるパソコンルームに入いり浸びたるという作戦。

……ダメだ。パソコンルームが完成してしまった場合、恐おそらく生徒達たちは集つどいに集つどうだろう。

人気のスポットと化してしまい、利用することができない日も存在し得る。

よって、却きやつ下か。

その三：図書室の利用者数を増やして、学校に訴うつたえる。

今回の一件で、図書室が閉へい鎖さされることになった原因は、その利用者の少なさだ。

ならば、一学期の残り期間に、図書室の利用者を増やすから閉へい鎖さは待ってほしいと学校に訴うつたえるという作戦だ。

……アリだな。これは中々にいい案なのではないか？　いや、そうに違ちがいない！

よって、採用！

やはり、どこにでもいる平へい凡ぼんな主人公は一味違ちがうな。自分の成長が感じられるぜ。

ふっふっふ。これを明日コスモスに言えば、問題は解決したも同然だな。

強しいて言えば、どうやって図書室の利用者数を増やすかは、まるで思いついていないが、そんなものは些さ細さいな問題だろう！　多分、明日の俺おれが頑がん張ばってくれるはずだ！

「よし！　これでいこう！」

さてと、それじゃあそろそろ帰ると……あれ？

ふと、立ち上がって帰ろうとした矢先、駅前に一人の男を発見。

あいつは、ちょっと前にパンジーからのリクエストでしょうが焼きを買いに行った時、俺おれに金を貸してくれた春しゆん菊ぎく同志じゃねぇか。なぜこんな所に？

なぜだか知らんが、スマホを持ってやけに挙動不ふ審しんな様子だ。

「こんな所でなにやってんだ？」

「……え？　あれ？　君は……」

「よう。先週ぶりだな」

「う、うん。先週ぶり。えっと……」

あ、そういやこないだは自じ己こ紹しよう介かいをしてなかったな。なら、先にそっちをしておくか。

「如月きさらぎだ。如によ実じつの『如によ』に、月曜日の『月』で如月きさらぎ。高校二年生」

「あ、制服を着てるし年は近いと思ったけど、同じ学年だったんだ。……っと、僕ぼくは葉は月づき。葉っぱの『葉』に、同じく月曜日の『月』で葉は月づき。君と同じ高校二年だよ。よろしくね、如月きさらぎ」

今日も絶賛、キラキラとした笑え顔がおが輝かがやいているな。いったい、何カラット出ているのやら。

「で、葉は月づきはなんでこんな所にいるんだ？」

「ちょっと、友達と待ち合わせでね。……如月きさらぎは？」

「俺おれは高校がこの近くだからだ。西にし木き蔦づた高校って知ってるか？」

「あ、知ってるよ！　去年、野球で地区大会の決勝戦まで残ってたよね！」

事実なんだけど、そのワードはドキッとするからやめて。

君は知らないだろうけどね、そこってすごく危険極きわまりない特異点なんだ。

つか、地区大会の決勝戦に出てたとか、割とニッチな情報をよく知ってるな……。

「ところでさ、西にし木き蔦づたの生徒なら、如月きさらぎってこの辺りのこと結構詳くわしかったりする？」

「少なくとも、葉は月づきよりは詳くわしいんじゃないか？　……どうかしたのか？」

「いやね、友達と待ち合わせっていうのがさ、この近くにある美お味いしいって有名なお店に、みんなで行こうって約束してたことなんだ」

「へぇ。そうだったのか」

「けど、僕ぼくは放課後に委員会の件で用事があったから、先に行ってもらったんだよ。そしたら、肝かん心じんの場所が分からなくて……、一応スマホも確かく認にんしてるんだけど、載のってないんだよね」

ああ、それでさっきは挙きよ動どう不ふ審しんな様子だったのか。

スマホでも場所が出てこねぇってことは、新しくできた店だろうか？

「『ヨーキな串くしカツ屋や』って言うんだけど、どこにあるか知ってる？」

あ、そこでしたか。確かに最近オープンしたてホヤホヤでしたね。

「知ってるも何も、そこは俺おれのバイト先だぞ。よかったら、案内しようか？」

「え！　本当に？　わぁ！　助かるよ！　ありがとう！」

ちょうど以前の借りをちゃんと返しておきたかったし、これはちょうどいい機会だな。

こうして、俺おれは葉は月づきと共に自分のバイト先を目指して歩き始めた。

「ねぇねぇ、『ヨーキな串くしカツ屋や』のオススメって何か、教えてもらってもいい？」

「そうだな。俺おれのオススメはホタテ、うずらの卵、それと……春しゆん菊ぎくだな」

「えー！　春しゆん菊ぎくの串くしカツなんてあるんだ！　それは絶対に食べるよ！」

さすが、我わが春しゆん菊ぎく同志。君ならきっと分かってくれると信じていたよ。

「先に行ってる友達にも教えないと！　あ、でも、二人のことだから先に頼たのんじゃってるかな」

スマホを取り出し、一いつ瞬しゆんの逡しゆん巡じゆん。チラリと見えたスマホの裏側には、仲良く写っている葉は月づきと女の子二人のプリクラが貼はってあった。

「二人ってのは、そのプリクラに写ってる二人なのか？」

「あ、うん！　そうだよ！　こっちの子が幼おさな馴な染じみで、もう一人が生徒会長！」

スマホの裏側を俺おれに見せつつ、笑え顔がおの葉は月づき。しかし、そんな笑え顔がおよりプリクラに写っている二人の美少女に俺おれはご執しゆう心しんだ。機会があったら紹しよう介かいしてもらいたい。

にしても、幼おさな馴な染じみと生徒会長か。そいつはまた、どこかで聞いたことのある二人だな。

「中学校の時からの付き合いで、今も同じ高校に通ってるんだ！　二人ともすごく可愛かわいいんだから、僕ぼくとばかり一いつ緒しよにいないで、かっこいい彼かれ氏しでも作ればいいのにって思うんだけどね。……あ、これ内ない緒しよね。前に二人に伝えたら、『二度と言わないで』ってすごく怒おこられたからさ」

うん。君の発言を内ない緒しよにする前に、彼女かのじよ達たちが秘めている想おもいに気づき始めたよ俺おれは。

「いや、それって……」

待て。パッと聞くとそういうことだが、ここで迂う闊かつな発言をするべきではない。

以前にあった、どこかのアホが大いなる勘かん違ちがいをした事件を思い出せ。

「ちなみに、その二人……幼おさな馴な染じみと生徒会長とは、どんぐらい仲が良いいんだ？」

「どのぐらいって言われると分からないけど、幼おさな馴な染じみの子はよく映画に行こうって誘さそってくれたり、生徒会長はお昼ご飯を作ってきてくれたりするぐらいかなぁ。二人とも、優やさしいんだよね。僕ぼくみたいな奴やつと一いつ緒しよにいてくれてさ！」

うん。やっぱり、そういうことだね。とりあえず、葉は月づきは一巻読んでこい。

「僕ぼくみたいな奴やつって……、葉は月づきは、学校でも結構いい立場だと思うんだが……」

俺おれより（限りなくちょっと）イケメンだし、性格も俺おれより（果てしなく僅わずかに）良いいんだから、葉は月づきは学校内でもかなりの人気者だと睨にらんでるよ。

「それは如月きさらぎの勘かん違ちがいだよ!!　僕ぼく、学校でも立場は低いし、勉強もスポーツもいまいちパッとしないもん。多分、学校でも下の下。空気みたいな存在って言えばいいのかな？」

おいこら。美少女達たちと関わっている奴やつが、ニヒルにスクールカースト底辺を気取るな。

てめぇがんなこと言っちまうと、一いつ緒しよにいる女の子達たちがかわいそうだろ。少しは自覚しろ。

まったく……。こいつは本当にど……うっ！　またあの感覚が襲おそい掛かかってきやがった……。

「中学時代も、周りによく心配をかけちゃっててさ。朝に、わざわざ家の前まで迎えに来てくれた後こう輩はいまでいたんだ。僕が寝坊するかもって思ったんだろうね。ほんと、情けないよ……。とほほ……」

多分ね、君の周りにいる女の子達たちのほうが、よっぽど『とほほ』な気持ちだと思うよ。

「そうだ！　如月きさらぎはどうなの？　学校では？」

「そうだな。一人、大だい嫌きら……いや、いい女と知り合えたおかげで、大変なこともあるけど、今はかなり楽しいよ。本当にそいつには感謝してる。……あ、これ内ない緒しよにしといてくれよな。そいつに知られると、色々と面めん倒どうなことになりそうなんでな」

「あはは！　オッケー！　じゃあ、秘密の共有ってことで！　僕ぼくのやつも内ない緒しよにしといてね！」

「任せとけ。俺おれは口の固さには定評がある」

男同士で、無む駄だに乙女おとめチックなことをしてしまっているが、まぁいいか。

ちょうどよく、目的地にも着いたしな。

「つうわけで、着いたぞ。ここが『ヨーキな串くしカツ屋や』だ」

「え？　もう!?　楽しい時間はあっという間って言うけど、本当だね！」

「そうだな」

本来なら、男と一いつ緒しよに過ごす時間なんて、楽しくもなんともないと感じそうだが、葉は月づきと一いつ緒しよに過ごした時間は、正直……楽しかった。なんていうか、やけに波長が合うんだよな。

「それじゃあね如月きさらぎ、またどこかで会ったら！」

「おう、またどっかでな」

ツバキの串くしカツを堪たん能のうしつつ、幼おさな馴な染じみと生徒会長と楽しくな……。

……と・こ・ろ・で・だ。

やっぱり俺おれって、しょうが焼きを買う以前……もっと昔に、葉は月づきとどこかで会ってねぇか？

波長が合うのもそうだし、どうにも他人って気がしねぇ。

もしかしたら、葉は月づきじゃなくて別の奴やつで似たような…………いや、いないか。

あんな外見も中身も備わったイケメンの知り合いなんて、俺おれには一人もいない。

うーん……。分からん！　分からんし、さっさと帰って図書室のことを考えよう！

ふっふっふ！　待っていろよみんな！　明日、俺おれがバッチリ名案を授さずけてやるからな！

※

「えっと……、皆みなにまた一つ、報告があるんだ……」

昼休み。昼食が終わると同時に元気に響ひびく…………コスモスのドンヨリとした声。

やれやれ。まだまだ昨日からのテンションの低さは継けい続ぞく中か。

どれ、コスモスの話が終わったら、俺おれが昨日考えた『みんなで図書室の利用者を増やして、閉へい鎖さを中止させようぜ。ひゃっほう！』作戦を発表して、元気づけてやるとするか。

「実は、昨日の放課後に山やま田だともう一度、学校側へ話をしにいったんだ。山やま田だが『図書室の利用者数を増やせば、閉へい鎖さは中止になるのでは？』と助言をしてくれてね」

まさかの伏ふく兵へい!?　山やま田ださーん！　俺おれのやろうとしてたことを先にやらないでぇ！

いや、しかしだ。それを学校側に伝えて、コスモスがこのテンションってことは……

「コスモス会長、もしかしてなんですけど……、それでもダメだったんですか？」

「いや、その話は了りよう承しようしてもらえたよ。ただ、条件がね……。図書室の閉へい鎖さが八月の中ちゆう旬じゆんだから、それまでに図書室の利用者を現在の十倍にまで増やし、その状態が継けい続ぞくできるなら、閉へい鎖さは中止にするということなんだ……」

ハードルたけぇなおい！　図書室の利用者を十倍にって結構な量だぞ！

「そうですか……」

「ああ！　ジョーロ君、そんなに落おち込こまないで……いや、私も似たようなものだったから他ひ人とのことは言えないか。ただ、朗報もあるんだよ！」

朗報？　なんだろう？　コスモスが、おっぱいでも揉もませてくれるのだろうか？

「うちの生徒会の顧こ問もんである火ひ田だ先生が、とある高校に連れん絡らくをしてくれて、今日の放課後に一人、そこの生徒がやってくることになっているんだ」

「へ？　とある高校の生徒？　えっと……、それまたなんで？」

「火ひ田だ先生は私の図書室を残したいという意向を理解してくれて、利用者を増やすためにどうしたらいいかを独自に調べてくれていたんだ。その際に、着目したのは他校の図書室の利用頻ひん度どだ。先生によると、とある高校の図書委員が一年間で利用者数を十倍にまで増やしたみたいなんだ。その生徒をうちの学校に助すけっ人ととして、招待してくれたんだよ。『他校の生徒にアドバイスをもらって、図書室を守れ』とね」

「あ。そ、そうなんですか……」

う、うーん……。確かに朗報なんだが、なんというか……、少し困るな。

いや、俺おれのみみっちいプライドの話なのだが、この図書室はあくまでも俺おれ達たちの学校の図書室だ。だから、閉へい鎖さを中止にさせるのであれば、自じ分ぶん達たちの力だけで頑がん張ばりたい。

「火ひ田だ先生曰いわく、礼れい儀ぎ正ただしい生徒で、とても頼たよりになるそうだ。だから、安心してほしい」

「わぁー！　他校の人ってなんだかドキドキする！　わたし、楽しみ！」

「ボクは放課後だとお店があるから、あんまり参加できないけど、空いてる時間はできる限り参加します。他校の人とも仲良くなってみたいかな」

「俺おれもツバキと同じです！　放課後は部活がありますけど、ない日とか、時間が空いてる時は力になります！　他校の奴やつともバッチリ協力して！」

「コスモス先せん輩ぱい、色々とありがとうございます。とても助かります」

「ああ。皆みな……、ありがとう！　それで、今日の放課後に私もその生徒と一いつ緒しよに図書室に来るから、その時はよろしく頼たのむよ！」

なんだろう？　自分の器うつわの小ささが明るみになって、なんだか切ない。

くそっ！　可愛かわいい女の子だったら歓かん迎げいするが、男だったらネチネチと……

「ジョーロ君、貴方あなたがそういう顔をしている時に企たくらむことは、大たい抵てい失敗するわよ」

「心配無用だ。俺おれは失敗を糧かてとして、成功するまでやり続ける男だ」

「あら。奇き遇ぐうね。実は私もなの。というわけで、今日も早さつ速そく、貴方あなたに膝ひざ枕まくらを……」

「そっちも奇き遇ぐうだな。俺おれはちょうど今、膝ひざ枕まくらをされると死んじゃう病にかかっちまったぞ」

「まぁ！　つまり、貴方あなたに膝ひざ枕まくらをすれば、永遠にその体を私の物にできるのね。素す敵てきなお話をしてくれて、俄が然ぜんやる気が出てしまったわ」

「俺おれの命をもっと重んじろよ！　普ふ通つうにこえぇよ！」

※

放課後、俺おれが図書室へ向かうために立ち上がると、二人の訪問者があり。

「ジョーロ！　それじゃあ、図書室にレッツ・ゴーだよ！」

「そうですね！　急いで図書室に向かいましょう！」

「ひまわり、放課後は部活があるんじゃねぇのか？　あすなろもだろ？」

「うん！　けど、テニスの大会も終わって時間もあるから、図書室を優先することにしたの！」

パッと明るい笑え顔がおで、両手で握にぎりこぶしをギュッ！　とても張り切っている様子だ。

「ご安心を！　ジョーロが困っているなら、素す敵てきなお礼に期待しつつ、取材も兼かねて手伝うに決まっていますし、『図書室閉へい鎖さの阻そ止し』っていい記事になりそうでしょう？　つまり、部活動の一いつ環かんというやつです！」

是ぜ非ひとも、今の台詞せりふから『素す敵てきなお礼に期待しつつ』だけを抜ぬいてほしいところだ。

ところで、たんぽぽの件はどうなったのだろう？

「あっちの件に関しては、現在も調査中です。もう少しで調べ上げられると思いますので、期待してお待ち下さい！」

そっちはそっちで調べているらしい。さすが、敏びん腕わん新聞部。

「分かった。それじゃあ、行くか」

こうして、俺おれはあすなろとひまわりと一いつ緒しよに図書室を目指していった。

図書室に到とう着ちやくすると、コスモスはまだ来ていなかったが、パンジーはすでに読書スペースに。

今の状じよう況きようはかなりピンチなはずなのに、相変わらずマイペースに本を読んでいる辺りはさすがの豪ごう胆たんさだと感心するばかりだ。

……ふむ。今日も夏なつ目め漱そう石せきか。こいつって、本当に夏なつ目め漱そう石せき好きだよな。

ともあれ、俺おれ達たちもコスモスが噂うわさのスーパー図書委員を連れてくるまでは時間があるので、読書スペースへと着席。俺おれとパンジーとひまわりはいつも通りの場所へ。

あすなろは、もはや触ふれるのが恐おそろしいのでスルーすることにしたが、普ふ段だんはサンちゃんが座すわっている俺おれの左ひだり隣どなりへと着席中だ。つまり、ひまわり対他三人みたいな状態になっている。

「ねね、パンジーちゃん！　どんな人が来ると思う？」

「真面目な人ではないかしら？　図書室の利用者を十倍にまで増やすなんて、そう簡単にはできないことだもの」

「ですね！　折角ですし、他校の新聞部はどんな風になっているかも聞いてみたいです！」

……ところで、パンジーは平気なのだろうか？

平然と話しているが、こいつは意図してかせずか、自分の感情を隠かくすことが多いんだよな。

ただでさえ、図書室の件で誰だれよりも参ってたし、そこに加えて他校の生徒の来訪だ。

割と人見知りをするこいつには、結構しんどい状じよう況きようだと思うのだが……。

「パンジー。あー、その……、大だい丈じよう夫ぶか？」

「何がかしら？」

「いや……、まぁ、その、図書室の件とか、知らねぇ奴やつと会うってのは……」

「心配してくれてありがとう。ジョーロ君の思っている通り、かなり深刻よ。だから、貴方あなたが頭をなでなでしてくれれば、元気になると思うのだけど……」

心配した俺おれがバカだった。もういいや。こいつは放置して、大人しく待っていよう。

「やぁ、待たせたね。ジョーロ君、パンジーさん」

お。ようやくコスモスが来たか。ということは、ついに新たな図書委員の登場か。

「では……、入ってもらってもいいかな？　まずはお互たがいに紹しよう介かいをしたいから……」

「えっと……、それじゃあ失礼します」

む？　この声は、かわい子ちゃんじゃなくて男ではないか？

まじかよ。これで色々とうるせぇ奴やつだったら、俺おれの小物パワーで無理矢理にでも……おや？

「あれ？　……如月きさらぎ？」

図書室に現れた男は、俺おれにとって予想外ではあったが、よく見知った人物──葉は月づきだった。

おいおい、まさかこいつがそんな敏びん腕わん図書委員だったとは。

なんだよ、葉は月づきだったら安心じゃねぇか。これなら最初の懸け念ねんはなくなったな。

「よう。葉は月づき、奇遇だな。これからよろしく頼──」

「えっ!?　君は……、菫すみれ子こか!?」

……はて？　俺おれの発言がスルーされつつ、葉は月づきの口から中々に信じられない一言が飛び出した気がするのだが？　いや、気のせいだよね、パンジーさん？

「噓うそ……でしょ？」

「あれぇ？　パンジーちゃん、どうしたのぉ？」

めっちゃうろたえてるぅ！　普ふ段だんからは想像つかないほど、体をふるわせてんじゃねぇか！

え？　何？　君きみ達たち、知り合いなの!?

「すごいな……。まさか、こんな偶ぐう然ぜんがあるなんて。ははは。運命って言ってもいいのかな？」

いや、知り合いとかそんな甘あまっちょろい関係じゃねぇんじゃねぇの!?

「久しぶり、菫すみれ子こ。……会いたかったよ」

「ひ、久しぶりね……。葉は月づき君」

なにこの、昔付き合ってた二人が、不ふ慮りよの出来事で別れた後に再会したみたいな甘あまい空気？

なんかすっげぇ香こうばしいラブコメ臭しゆうがする！

「えっと、葉は月づき君。もしかして、君は皆みなと知り合いだったのかい？」

事情を分かっていないコスモスが、キョトンとした様子で葉は月づきへ。

「いえ、初めて会う人もいるので、自己紹しよう介かいをさせて下さい！」

うわ！　葉は月づきのテンションがめっちゃたけぇ！　それに相乗して、笑え顔がおが輝かがやきまくってる！

ちょ、眩まぶしい！　眩まぶしいって！　そんな光浴びたら浄じよう化かされちゃうから俺おれ！

「わぁ～、なんだか優やさしそうな人だね！　ジョーロより頭よさそう！」

「そうですね。ジョーロとは正反対と言えばいいのか……、礼れい儀ぎ正ただしい方ですね！」

ひまわり、あすなろ。てめぇらは、なぜ俺おれをいちいち比ひ較かく対象に出す？

別に比べることねぇだろ！　ちゃんと自分で、葉は月づきよりかっこ悪いことなど自覚しとるわ！

「あはは。なんだか緊きん張ちようしちゃうな」

もしかして……、その、もしかしてなのだが……、俺おれが葉は月づきとどこかで会ったことがあると感じて、既き視し感かんを覚え、波長が合ったのは……、アレが原因ではないだろうか？

以前に一人……いたよな？　葉は月づきのような男が。それも、俺おれの超ちようよく知っている存在で。

そいつは、かつてみんなの人気者になろうと、自らを鈍どん感かん純情ＢＯＹと偽いつわっていた男だ。

だが、そいつと葉は月づきには大きな違ちがいがある。そいつは意図的に自分を偽いつわり演じていたが、葉は月づきはそうではないのだ。本当に、元からこんな性格なのだろう。

「はじめまして！　唐とう菖蒲しようぶ高校二年、図書委員の葉は月づき保やす雄おです！　友達からは『保やす雄お』の読みを変えて、『ホース』って呼ばれたりもしてます！　以後、よろしくお願いします！」

まさに、『ジョーロ』の上じよう位い互ご換かんと言わんばかりのアダ名ではないか！

やはり、そうではないか？　この葉は月づき保やす雄おという男は…………

「大した取とり柄えのない僕ぼくですけど、精せい一いつ杯ぱい頑がん張ばらせてもらいますね！」

かつて、俺おれの理想としていた、『どこにでもいる平へい凡ぼんな高校生』なのではないだろうか？

いや、しかしだ。別にそれって問題ないよな？　ホースは俺おれが関わってきた限り、かなり良いい奴やつだ。問題なんて起こり得ない。……なのに、なぜだ？

俺おれの胸からは次々と嫌いやな予感が、まるで噴ふん水すいの如ごとく湧わきまくっていやがる。

そして、何が厄やつ介かいかってさ……、俺おれが少し前に考えていたことを覚えているかい？

本当に……、俺おれの悪い予感ってのは……、よく当たるんだよな……。

やぁ、みんな！　僕ぼくの名前は如月きさらぎ雨あま露つゆ。通つう称しようジョーロだよ！

僕ぼくの名前から「月」を取ると「如雨露じようろ」になるんだ。だからジョーロ。単純な話でしょ？

容姿並。成績並。運動並。何をやってもパッとしない高校二年生の男子なんだよねぇ～。

いつもは、それなりに平和な毎日を送っているけど、今は大ピンチだよぅ！

僕ぼくとその大切な友達が集まる図書室が、閉へい鎖さされちゃうかもしれないんだ……。

でも、僕ぼくは諦あきらめないよ！

他校から来てくれた図書委員のホース君と協力して、図書室を守ってみせるんだ！

僕ぼくみたいな平へい凡ぼんな奴やつが、どれだけ役に立つか分からないけど、一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばるぞぉ！

「えっと……、じゃあ、私わたし達たちも自じ己こ紹しよう介かいをしようか」

コスモス会長が、こういう時に発揮してくれるリーダーシップは、本当に頼たよりになるなぁ～。

「私の名前は秋あき野の桜さくら。西にし木き蔦づた高校の三年生で生徒会長をやっている。皆みなからは、フルネームの『秋』と『桜』から『秋桜コスモス』と呼ばれているよ。これからよろしく頼たのむね。ホース君」

「分かりました。よろしくお願いします。コスモスさん」

ホース君は礼れい儀ぎ正ただしいなぁ～。すごく丁てい寧ねいに頭を下げてるや。

僕ぼくも礼れい儀ぎ正ただしさにはかなり自信があったけど、もしかしたら負けちゃうかも……。

「それじゃあ次は……」

「あ、僕、如月きさらぎ雨あま露つゆが──」

「あ！　わたし、やる！　わたし、やりたい！」

ちぇ……、僕ぼくがありのままの自じ己こ紹しよう介かいをしようとしたら、ひまわりに割わり込こまれちゃったよ。

でも、平気さ！　僕ぼく、我が慢まん強づよいほうだもん。途と中ちゆうで割わり込こまれても、微み塵じんも気にしないよ！

「わたし、日向ひなた葵あおい！　えとね……高校二年生！　名前を並ならび替かえたら『向日葵ひまわり』になるの！　よろしくね！　ホース！」

「うん、よろしく。ひまわりちゃんは、すごく元気がいいんだね」

「私は羽はね立たち桧ひ菜なです。フルネームの頭三文字を取って『翌桧あすなろ』と呼ばれている新聞部の者です。何か面おも白しろいネタがあったらすぐに飛びつきますので、素す敵てきなネタの提供に期待してますよ！」

「あははは。何だか怖こわいなぁ。あすなろちゃんもよろしくね」

あすなろの自じ己こ紹しよう介かいもバッチリ終わったし、……よーし！　今度こそ、僕ぼくの番だね！

ホース君から変に思われないように、いつも通り素す直なおな僕ぼくが……

「この人はジョーロ！　如月きさらぎ雨あま露つゆだから、『月』を抜ぬいてジョーロだよ！　んっとね……、お口が悪くて、たまに変なことする人！」

んもぉ～！　ひまわりの紹しよう介かいはひどいなぁ～。別に、僕ぼくのお口は悪くないし、変なこともしないじゃないか。勝手なこと言わないでよぉ～。ぷんぷん！

「そうだね。本能に忠実な人というのが、一番適した紹しよう介かいかな。ははは……」

本能に忠実って……、コスモス会長、僕ぼくにだって、ちゃんと自制心はあるんですからね！

「そこに、調子に乗りやすくて、その場合、大たい抵ていボロを出すというのも付け加えるといいかもしれないですね！」

あすなろまで、そんなこと言って…………もう、我が慢まんできるかぁぁぁぁ！

てめぇら、俺おれの紹しよう介かいがひどすぎんだろが！

折角、俺おれがホースに負けないように、昔取った杵きね柄づかからキラキラオーラを噴ふん出しゆつしているというのに、その努力をどうしてくれる!?　少しは褒ほめろ少しは！

おっと、いかんいかん。つい、本ほん性しようが漏もれてしまったが、もう一度……

「へー。如月きさらぎ……いや、ジョーロのあだ名って、なんだか僕ぼくと似てるね！　嬉うれしいな！」

ひぎゃぁ！　本家に浄じよう化かされたぁ！　く、くそぅ……。これが本物と偽にせ物ものの差か……。

笑え顔がおの輝かがやきが段だん違ちがいだ。『ジョーロ』では、『ホース』に勝てないということなのか？

「ああ。よろしく頼たのむな、葉は月づき……いや、ホース」

「うん！　一いつ緒しよに頑がん張ばろうね！　ジョーロ！」

もういい。無む駄だな抵てい抗こうなんてせずに、大人しくこっちでいく。

「それじゃあ……、最後に……」

「…………」

俺おれの自じ己こ紹しよう介かいが終わると、コスモスがやや表情を引きつらせてとある人物へ。

まぁ、パンジーなのだが、さっきからこいつの様子は非常におかしい。

ホースが現れてからというもの、全身から憂ゆう鬱うつオーラを撒まき散ちらし発言はゼロ。

今も人見知りをする幼児のように、俺おれのほうへスススと体をくっつけてきている。

嫌いやなのはよく分かるが、さすがにちょいとばかり行き過ぎだな。

「おい、パンジー。てめぇの番だぞ。さっさとしろ」

「…………はぁ。……分かったわ」

クイとパンジーを引ひき剝はがすと、ようやく観念したようで嘆息たんそくしつつ一声。

しかし、そんなパンジーの様子をホースはまるで気にしていないのか、キラキラビームは絶賛継けい続ぞく中だ。むしろ、パンジーの自じ己こ紹しよう介かいの番が来て、キラキラにワクワクが導入されている。

「西にし木き蔦づた高校二年、三さん色しよく院いん菫すみれ子こ。みんなからは『パンジー』と呼ばれているわ」

端たん的てきぃ！　アダ名の由来もカットして、『よろしく』もなし！　どんだけ嫌いやがってんだ！

「菫すみれ子こって、今はそんな風に呼ばれてるんだね。あ、けど、僕ぼくは今までどおり、『菫すみれ子こ』……でいいかな？」

甘あま酸ずっぱぁい！　ホースから甘あま酸ずっぱい声が出てるよぉ！

「今まで通りと言われても、貴方あなたに会うのは一年ぶりよ」

対して、パンジーさんはオブラートに逃にげております！　分かりづれぇ断り文句だな！

「あはは！　その感じ、中学時代から変わってないなぁ！　これからもよろしくね！　菫すみれ子こ！」

それみたことか！　ホースの奴やつ、パンジーが名前で呼ばれるのを嫌いやがってるのに、ぜんっぜん気づいてねぇ！　……つか、知り合いだとは思っていたが、同じ中学の出身だったのか。

別にいいけど……。俺おれ、パンジーの過去とか、ずぇんずぇん興味ないんで！　けっ！

「あ、その本。……相変わらず、菫すみれ子こは夏目漱なつめそう石せきが好きなんだ！　中学校の時も週に三回は読んでたもんね！　僕ぼくも沢たく山さん読んでるから、今度一いつ緒しよに話そうよ！」

「機会があったらね」

一応俺おれだって、パンジーに話題をふられた時のために、夏目漱なつめそう石せきはちゃんと読破してるぞ。

ま、パンジーと夏なつ目め漱そう石せきの本について話したくなんてないけどね！　けっ！　けっ！

「パンジーさんとホース君は、中学校が一いつ緒しよだったんだね。ちなみに、ジョーロ君とも知り合いのようだが、それはどうしてなんだい？」

「ジョーロとは少し前に知り合ったんですよ。僕ぼくがしょうが焼きを買おうとして並んでいたら、前にいたのがジョーロで……。あ、菫すみれ子こ、君が好きだって言ってたお店だよ！」

「そう」

そこもついこないだ行ったからセーフ！　超ちよう余よ裕ゆうでセーフ！

あー！　なんかイライラするぅ！　けっ！　けっ！　けっ！

「そういえば、菫すみれ子こって読書以外に趣しゆ味みってあったりする？　中学校の時は、いつも本を読んでたけどさ、他にも僕ぼくの知らないことがあるのかなって……」

「特に、貴方あなたへ教えるような趣しゆ味みはないわね」

「そっか！　もし、何か新しい趣しゆ味みを見つけたかったら、いつでも相談してね！」

ホースのめげなさがぱねぇ……。少しぐらい、パンジーの発言の意図に気づこうよ……。

っていうか、ホースとパンジーの関係って、マジでどうなってんだ？

パンジーは、どう見てもホースを嫌いやがっている。対してホースだが、恐おそらくこいつは……

「ほんと、まさかこんな所で菫すみれ子こに会えるなんて思ってもみなかったからすごく嬉うれしいよ！　そ、その……、す、菫すみれ子こはどう思ったかな？　僕ぼくに会えて嬉うれしかったり……」

ですよねー！　好きですよねー、どう見ても！

「少し驚おどろいた程度ね。それ以外の感情は特にないわ」

「じゃあ、前と同じ関係でいられるってことだね！　やった！」

そこ、喜んじゃうポイントなのぉ!?　いや、ガッカリしたほうがいいって！

「ねぇ、折角だしもう一つ教えて！　菫すみれ子こってどうして格好を変えたの？」

しっかし、ホースってすげぇよなぁ～。パンジーって、中学時代は本当の姿だったんだろ？

なのに、三つ編みペッタンコ眼鏡めがね状態でも、そいつがパンジーって一発で見み抜ぬいたもんなぁ。

俺おれは本人からネタバラシされるまで、まるで見み抜ぬけなかったってのに……。

「貴方あなたの知らないお友達の影えい響きようと、中学時代からの気分転てん換かんよ」

気分転てん換かんって便利な言葉だよね。色んな意味で使えちゃうもん。

「えっと……、それじゃあ、そろそろ話を進めようか！」

「そうですね！　すみません、長々と話しちゃって！」

コスモスが、パンジーの態度に冷ひや汗あせを流しつつ話を本題へ。ありがとう生徒会長。

「ホース君、君は去年から図書委員をつとめて、唐とう菖蒲しようぶ高校での利用者を沢たく山さん増やしたのだよね？　元はそちらの図書室も閉へい鎖さ一歩手前だったという話を聞いて……、その窮きゆう地ちをどう脱だつしたかを教えてほしいんだ」

ホースがパンジーの知り合いってだけでも驚おどろいたが、まさか唐とう菖蒲しようぶ高校の生徒だったとはな。

まぁ、野球部ではないようだし、構わねぇっちゃ構わねぇんだけどさ……。

「最初にやったことは、パンフレット製作でした。朝に校門が開くと同時に準備して、登校してくる生徒達たちに図書室のパンフレットを配ったんですよ。ただ、普ふ通つうに配るだけだと誰だれも見ないと思って、食堂にお願いしてトレーの近くに置かせてもらったり、先生に許可を取って掲けい示じ板ばんにも貼はらせてもらったりしました。書いた内容は、図書室にどれだけの数の本があるかとか、生徒達たちの興味に合わせた本の紹しよう介かいとかですね。中高生だとやっぱりメインになるのは、部活・勉強なので、それに役立つ本と、息いき抜ぬきのために娯ご楽らく系けいの本も特に重点的に！」

君さ、さっき大した取とり柄えはないって言ってたけど、それ結構大したことだよ？

もうちょっと自分の力を自覚していこうぜ。

「それで、僕ぼく一人でやっていた時は数に限界があったんですけど、途と中ちゆうから友達が協力してくれて、徐じよ々じよに図書室へ来る人が増えて、大成功したんです！」

なるほど。友達（美少女）の力か。

つまり、俺おれ達たちもここにいる美少女達たちをフル動員すればいけそうだ。頑がん張ばれ、みんな。

「まずは、パンフレット配り。図書室の存在と有用性を認にん知ちしてもらうところからか」

コスモスが生徒会長モードでノートを書き書き。かなり真しん剣けんな様子が見て取れる。

「コスモスさん、すごいですね。ちゃんとノートにとってくれるなんて嬉うれしいです。僕ぼくの友達はいつも話を聞くだけで、勝手にやっちゃうからたまに困ってて……。コスモスさんがうちの学校にいたら、すごく頼たよれただろうなぁ」

「え!?　そ、そうかい？　なんだか恥はずかしいな……。あ、あはは……」

おい、さっきまでの礼れい儀ぎ正ただしい態度はどこにいった？　あっさりと乙女おとめモードに陥おちいるな。

「パンフレットの印刷でしたら、新聞部を使えばなんとかなるのでお任せを！　それに、皆みなさんが興味を持てるようなキャッチコピーも私の得意分野です！」

「新聞部の人がいると助かるなぁ！　あすなろちゃん、ありがとうね！」

「な、なんも……、いいじゃよ。わぁはわぁのできることをやろうとしてるだけだはんで……」

てめぇもか、津つ軽がる女子！　さくっと恥はずかしげに、津つ軽がる弁べんを出してんじゃねぇよ！

「他にやったのは、図書室の模も様よう替がえですね。初めて来た生徒がどこになんの本があるか分かりやすくするために、本の場所を変えて立て札とかも作りました。後は時期に合わせて、役立ちそうな本は特別な棚たなを作ってそこに並べたりですね」

「わぁ～！　なんだか楽しそう！」

「うん。僕ぼくの時も大変だったけど楽しかったし、きっと素す敵てきな思い出になるよ。ひまわりちゃんも図書室を守るためじゃなくて、楽しい思い出のために頑がん張ばってみてほしいな！」

「ほんと!?　分かったぁ！　えへへ……」

……まずいな。ヒロイン達たちが、ホースによってすさまじい速度で攻こう略りやくされてしまっている。

これはあれか？　次巻から、『僕ぼくが好きなのはお前だけだよ』が始まる前まえ触ぶれだろうか？

タイトル詐さ欺ぎをしたしっぺ返しに、タイトルどころか、主人公まで代えられそうだ……。

「なら、明日以降のことも考えると、人手の確保もしておきたいね。他の図書委員の人に、お願いすれば──」

「コスモス先せん輩ぱい、それは難しいと思います」

「どういうことだい、パンジーさん？　君以外にも図書委員の生徒はいるのだから、彼かれらに手伝ってもらったほうがいいと私は考えたのだが？」

「元々、去年から私が図書室を使いたいからと、他の図書委員の人ひと達たちと交代でやるはずの図書室の管理を一人でやっていました。なのに、図書室がなくなりそうだから協力してほしいというのは、都合が良過ぎる言い分だと思います」

一理あるな。まぁ、他の図書委員からすれば、面めん倒どうなことをやらなくてラッキーとか思ってそうだが、それでもなくなりそうだから手伝えは、いささか我わが侭ままだ。

「それなら、僕ぼくに一つ案があるんですけど……、よかったら明日までに準備しておきます！」

「ホース君は頼たのもしいな！　なら、明日を楽しみにさせてもらうよ！」

「あはは。そう言われると、なんだか緊きん張ちようしちゃいますね」

どうしよう……。話し合いが始まってから、完全にホースの独どく壇だん場じようだ。

「おっと、ホース君にばかり頼たよりきりではいけないな。では、私は学校側にパンフレットの配布をさせてもらえるよう許可を取ってみるよ！」

「じゃあ、わたしはお友達に声をかけてみる！　図書室で本借りてってお願いする！」

「では、私は新聞と一いつ緒しよにパンフレットを挟はさんで提供できるよう、部長に相談してみますね！　今までにも何度かそういったことをやっているので、今回も許可が出ると思います！」

まずい。まずいぞ……。それぞれがそれぞれの得意分野で次々と活かつ躍やくし始はじめた。

このままでは、俺おれの存在意義がドンドンと薄うすくなってしまう。

「私、本の整理をしてくるわ。他の生徒達たちが興味のありそうな本をピックアップしつつ」

お、ちょうどいい。パンジーを手伝えば、少しぐらい存在意義が回復するぞ。

ちょっと、ここにいるのしんどかったし、一石二鳥だ！　ほんじゃ、パンジーに──

「菫すみれ子こ、それ僕ぼくも手伝っていいかな？　まだこの図書室で分からないことも多いしさ！」

先に言わんといてぇ！　どうして、俺おれの思考を平然と先回っちゃうのぉ!?

「一人で平気よ」

そこは、いつものノリで『ジョーロ君と一いつ緒しよがいいわ』って言って下さいよぉ！

うぅ……。普ふ段だんは嫌いやがっているくせに都合が良いい考えとは分かっているが、パンジーのアレが、今だけは愛いとおしい！　あぁ……。テクテクと去っていってしまった……。

「よし！　では、パンジーさんが本の整理をしている間に私わたし達たちでパンフレットの内容を考えようか！　皆みなで一いつ緒しよに色々と案を出してまとめていこう！」

「あ、あの……、コスモス会長……、俺おれも……」

「ん？　どうかしたのかい、ジョーロ君？」

「いえ、なんでもないです……」

あのね、俺おれも何か自分なりに案を出そうと思ったの。

でもね、はっきり言って何も思いつかなかったの。

まずいな。このままでは、存在価値が薄うすまりに薄うすまって消えてしまいそうだ……。

どうにか起死回生の一手を……そうだ！　さっき、図書室の手伝いが必要と話が出ていた！

なら、俺おれのほうで誰だれか手伝ってくれる人物を見つけて、明日つれてくればいいのではないか？

かなり危険な相手ではあるが、一人ちょうどいい相手がいるしな。

あいつなら、俺おれに借りもあるし、心を込こめて丁てい寧ねいに頼たのめば手伝ってくれる可能性がある。

……いや、ただ手伝わせるだけでは芸がないな。そこに加えて、図書室にやってきた生徒が喜びそうな物を準備してもらって、おまけ要素として呼び寄せる材料にすればいいのでは!?

よし、それでいこう。ククク……。ホースよ、明日は負けないから覚かく悟ごしておけよ！

※

──翌日　休み時間　廊ろう下か。

「おーい、サザンカ！　俺おれに借りがあるだろ？　つうわけで、図書室でてめぇのブラジャーを本に挟はさんでおまけ要素にするから、ちと手伝って──」

「あんたはもう、死んでんのよ！」

「ひでぶっ!!」

※

──翌日　放課後　図書室。

「はじめまして！」「はじめまして」

図書室に響ひびく二人の美少女の声。これこそが、昨日ホースが言っていた『一つの案』。

要するに、ホースは新たな助すけっ人とを二人もつれてきてくれたわけだ。

俺おれは世紀せいき末まつ覇は者しやへ心を込こめて丁てい寧ねいに頼たのんだら、なぜか北ほく斗と柔じゆう破は斬ざんをお見み舞まいされたというのに、この差はなんだろう？　ミーはショックだ。

ちなみに、初対面ではあるが、俺おれは一方的にこの二人の顔を知っている。

なんせ、以前にホースのスマホに貼はってあったプリクラに写っていた二人だからな。

「うちは、唐とう菖蒲しようぶ高校三年で生徒会長をやってる桜原さくらばら桃ももだよ！　みんなからは、名前の『桜さくら』と『桃もも』を取って、『桜桃チエリー』って呼ばれてるからそう呼んでね！　あ、けど男の子にはちょっと言いづらいかな？　くくくく……」

「ちょっと、チェリー会長！　あんまりそういうことを言うのは……」

「あははは！　ホースっちが顔を赤くしてどうすんのって！　あ、菫すみれ子こっちもお久ぁ～」

なんというか、生徒会長の割には大分くだけた人だな。

身長は一六〇センチメートル程度。丸みを帯びた瞳ひとみに明るい笑え顔がおがよく似合っている。

髪かみ型がたは……、すげぇな……。両サイドがイカリングだ。あれ、どうなってんだ？

「ワタシは草くさ見み月ルナ。あだ名は『月つき見み』。ホースの幼おさな馴な染じみで二年生だよ。よろしくね」

もう一人は、チェリーとは対たい称しよう的てきにテンションの低い女の子だ。名前は輝かがやいてるけど。

あまり自己主張をしないタイプなのかもしれないが、代わりに小こ柄がらな体にそびえ立つ立派なバストが自己主張しまくってる。でかいな……。パンジーと同じくらいあるんじゃねぇか？

ところで、この二人ってホースのことを……

「ホースっち、うちが頑がん張ばったらなにしてくれるん？　デート？　デート？」

「ワタシ、またホースの部屋、行きたいな。ベッド寝ね心地ごこちいいし」

「わぁ！　ちょ、ちょっと二人とも！　いきなり、変なこと言わないでよ！」

有罪ギルテイ！　ジョーロ裁判官の判決は、かなり有罪が濃のう厚こうです！

ボディタッチはんぱねぇもん。両サイドからそれぞれが腕うでを回しちゃってるもん。

「ホース君。それで今日はどうするんだい？　私としては昨日でパンフレットの内容は決まったし、次はデザインのほうをしっかりと決めていくべきだと思っているのだが……」

「はい、そうですね。明日からは本格的に行動したほうがいいと思いますし……、今日中にパンフレットのデザインを決めて印刷をするのと、図書室の模も様よう替がえを終わらせてしまいましょう！　だから、パンフレットのデザインを決めて印刷するグループ、図書室の模も様よう替がえをするグループに分かれて行動するのがいいかなと。去年、僕ぼく達たちが作ってきたパンフレットも持ってきたので、参考にして下さい！」

「あはは！　懐なつかしいねぇ！　男女別のパンフレットを分けて作ったりして！　男の子にはスポーツ系の本、女の子には美お味いしいカフェが載のってるグルメ雑誌とか紹しよう介かいしたよね！　みんなでお金を出し合って、図書室にあんまり置いてない本を買ったりしてさ」

「模も様よう替がえの時は、テストに役立つ本を目立つ場所に置いたら効果があった。パンフレットはあくまで図書室につれてくるきっかけで、来た人にはそれと別の効果的な本を紹しよう介かいするといい」

いやぁぁぁ！　助すけっ人と二人もそんなにすぐに活かつ躍やくしないでぇ！

「なるほど！　参考になる意見をありがとう！　では、まずはグループ分けだが……」

「あ！　うちら唐とう菖蒲しようぶのメンバーは、模も様よう替がえをするグループでどう？　まだここの図書室に詳くわしくないし、それを勉強しがてらみたいな！　けど、それだと人数が中ちゆう途と半はん端ぱか。……なら、菫すみれ子こっちも模も様よう替がえのほうにきてよ！　久しぶりに会ったんだし、ゆっくり話したいな！」

「ワタシも賛成。菫すみれ子こと一いつ緒しよがいい。中学校を卒業してから話してない」

「……思い出話は、図書室が閉館してからでもいいと思うわ」

パンジーの奴やつ、今日もオブラートに嫌いやがってんなぁ。

……仕方ねぇ。図書室の件では全然活かつ躍やくできてねぇし、こっちで活かつ躍やくするとするか。

「あ、すみません。俺おれ、できれば模も様よう替がえをやりたいんで、パンジーじゃなくて俺おれを入れてもらえませんかね？」

ほれ、これで文句ねぇだろパンジー。ここは俺おれが入れば……

「私、ジョーロ君と一いつ緒しよがいいわ」

俺おれの活かつ躍やくシーンを返せ！　なんで、今日に限って昨日俺おれが言ってほしかった台詞せりふを最悪のタイミングでぶちかましてんだよ！　ぜんっぜん嬉うれしくねぇからな！

「ジョーロ君、図書室を守るために、私頑がん張ばるわ」

なんだその両手の握にぎり拳こぶしは!?　無む駄だに可愛かわいいポーズで、やる気アピールをしてんじゃねぇ！

「ず、ずるいぞパンジーさん！　私も、その……ジョーロ君と一いつ緒しよが……いいのに……」

「うぅ～！　パンジーちゃん！　わたしもそっちがいい！　ジョーロと一いつ緒しよなの！」

「ジョーロ、私と一いつ緒しよに模も様よう替がえをしましょう！　私、体を動かすのも得意ですから！」

ぴぃぃぃ！　パンジーの一言で、あっという間に混こん沌とんが誕生してしまった！

「あはは……。なんだかすごいなぁ。ジョーロっち、ファイト～」

「ちょっとビックリ。ジョーロ、人気者は大変だね」

ちくしょう！　こいつら、いい奴やつらじゃねぇか！　こっちがグダグダで、本当にごめん！

どうしよう……。この状じよう況きようを打開するための案なんて全然……、

「うーん。困ったなぁ……、あ、それならくじ引きで決めない？　知らない人同士も沢たく山さんいるしさ、この機会にみんなで仲良くなろうよ！」

どうして、俺おれがいいところを見せようとすると、ホースがかっこよくなってしまうのだろう？

たまには、俺おれだって活かつ躍やくしたいというのに……、まるで歯が立たねぇ。

※

あの後、くじ引きでグループ分けをした俺おれ達たちはそれぞれ、パンフレットの作成・印刷と模も様よう替がえを完かん遂すい。どうにかパンジーとホースは別グループになったので、そっちとしてもセーフ。

そんなこんなで、現在地は校門。みんなで図書室を後にしたところだ。

ただ、あすなろだけは、今日の図書室の変革を明日の新聞に記事として載のせるからと、一人で新聞部の部室へと旅立っていったため、ここにはいない。

「いやー！　今日はお疲つかれ様さま！　これならきっと、明日から沢たく山さんの人が来てくれるっしょ！」

「ああ。色々とありがとう、チェリーさん！　君きみ達たちが来てくれて、本当に助かったよ！」

前方ではパンフレットグループで意気投合したコスモスとチェリーが会話をし、その後ろでは模も様よう替がえグループで仲良くなったひまわりとつきみが……って、あれ？

つきみがこっちに寄ってきたぞ。

「ねぇ、ジョーロはこの後、時間ある？　ワタシ、ジョーロと話したいことがあるの」

「は？　つきみが俺おれと？」

「うん」

「お、つきみっちナァ～イス！　うちもジョーロっちと話したいことがあったから、混ぜて！」

あれ？　これ、どういうこと？　突とつ然ぜん、美少女から名指しで呼び出されちゃったよ？

おかしいな？　俺おれは今日も大した活かつ躍やくはしてないはずなのだが……もしかして、あれか？

無自覚に、何かかっこいいことをやり遂とげて、お二人が俺おれにときめいてしまったとか！

「それと、コスモスっちとひまわりっちも来てよ。折角だし、二人にも話を聞いてほしいんだ！」

あ、違ちがうね。俺おれの勘かん違ちがいのパターンだね。他に二人も呼ばれているもの。

「私わたし達たちもかい？　私は構わないが、ひまわりさんはどうだい？」

「うん！　わたしもへーきだよ！　お話しよっ！」

いや、俺おれも構わないんだけどよ。俺おれ達たち五人がどこかで話すってことは……

「それじゃあ決定！　うちら五人は居残りで、菫すみれ子こっちとホースは二人で帰っちゃって！　ほら、二人で昔話に花を咲さかせちゃいなよ！」

ってことになるよな？　パンジーの奴やつ、ホースと二人で帰るのって……大だい丈じよう夫ぶか？

「…………」

全然、大だい丈じよう夫ぶそうじゃねぇ！　無言で、すっげぇドンヨリと顔を俯うつむかせてやがる！

「あー……。ちと待ってもらっていいか？　母ちゃんに遅おそくなるって連れん絡らくするからよ」

「うん。いいよ」

つきみから許可が出たところで、母ちゃんへメールを送信。……これでよしっと。

「それじゃ、早さつ速そく行くっしょ！　んじゃ、ホースっちは菫すみれ子こっちと二人で仲良くねぇ～」

「分かりました。……えっと、それじゃあ菫すみれ子こ、僕ぼくと一いつ緒しよに──」

「私、用があるからホース君とは別方向よ」

「え？　そ、そうなの……？」

「ええ。お友とも達だちから一いつ緒しよに晩ご飯を食べましょうって、誘さそわれたの」

「菫すみれ子こっち、それほんとぉ～？」

パンジーの淡たん々たんとした発言に、チェリーの目がキュピン。若じやつ干かん、疑っている様子だ。

「本当ですよ、桜さくら原ばら先せん輩ぱい。……ほら」

「ん～。どれどれぇ～……うわっ！　本当だ！　てか、菫すみれ子こっちの友とも達だち、メールなのにすっごくテンション高いね」

「そうですね。とても面おも白しろくて、素す敵てきな人ですよ」

「菫すみれ子こ、新しい友とも達だちが沢たく山さんできたんだね！　僕ぼく、なんだか嬉うれしいよ！」

なんでてめぇは、好パきンなジ女ーと一いつ緒しよに帰れなくなったのに、そんなポジティブなんだよ！

「じゃあ、僕ぼくはこれで！　菫すみれ子こ、よかったらその友とも達だち、今度僕ぼくにも紹しよう介かいしてね！」

まぁ……、とりあえず、今日のところは大だい丈じよう夫ぶか。ホース、満面の笑え顔がおで帰っていったし。

「それじゃあ、私も失礼するわね」

続いて、パンジーもホースとは別方向へ歩いていった。

その背中からは普ふ段だんでは考えられないような、憂ゆう鬱うつオーラが撒まき散ちらされていた。

「よし！　それじゃあ、うちらも移動しよっ！　この辺でゆっくり話せる場所とか知ってる？」

「そうだね……。長くなりそうなら、近くのカフェなんてどうかな？」

よかった！　公園じゃなくて本当によかった！　ありがとうコスモス！

「オッケー！　それじゃあ、カフェに向かって一気に行ってみよう！」

ところで、チェリーとつきみの話ってめんどいやつじゃないよね？

そうだったら、どうしよう？　……逃にげるか。

※

駅近くのスティンガー君の必ひつ殺さつ技わざとよく似た名前のカフェへと到とう着ちやくすると、女子四人は座席の確保。俺おれは一人飲み物の注文＆購こう入にゆう担当。ふっ。やっと俺おれの活躍パシリする場面が訪おとずれたぜ。

だから、全然気にしてない。ほんじゃ、飲み物をトレーに載のせてレッツ・ゴー。

「ああ。ジョーロ君、飲み物を買ってきてくれてありがとう。それじゃあ、ここに……」

やだぁ～。コスモスったら、わざわざ立ち上がってくれちゃって、真ん中に座すわらせてくれるのぉ？　つまり、コスモスとひまわりのサンドイッチかぁ。うひひ……、ちょっぴりラッキー。

「よーし！　早さつ速そく、話を始めるっしょ！」

さて、この二人はいったい何を俺おれ達たちに話すつもりだ？　ホース関連だとは思うのだが……

「最初に確かく認にんしたいんだけどさ、ジョーロっちって、菫すみれ子こっちのこと好きだったりする？」

「ふぇ!?」「ほぉ!?」

チェリーの奴やつ、いきなり何言ってんだ？　初対面でんなこと聞くとか、すげぇな。

後、両サイドの二人、俺おれより先に面おも白しろい反応をせんでくれ。とりあえず、俺おれの返答だが……

「いいえ、まったく」

どんな事情があれ、ここは揺ゆるがない。まぁ、本当の外見は可愛かわいいし、性格にも慣れてきたというのもあって以前よりは嫌けん悪お感かんはないが、それでも好きと明言できるほどではない。

して、なんでこんな確かく認にんを、いきなりしてきたんだ？

「ほんじゃ、うちらと一いつ緒しよに、ホースっちと菫すみれ子こっちを恋こい人びと同士にする手伝いをしてよ！」

またそれかよ！　いい加減にしろよな！　ちょっと前に似たようなことをやっただろうが！

コスモスとひまわりを見ろよ！　なんだか口がポカンと開いちゃってるだろ！

「えーっと、なんでまた突とつ然ぜんそんなことを？」

「そりゃもちろん、ホースっちが菫すみれ子こっちのことを好きだからさ！　見てて分かるっしょ？」

いやね、仰おつしやるとおりなんだけど、それとは別にもう一つ分かったというか、疑ってることがあってだね。こう、君きみ達たちの気持ちというかなんというか……。

「その……、二人にとってホースはどういった存在で？」

俺おれの判決が、間ま違ちがっていたということなのか？　本当は無罪ノツトギルテイだったという……

「大好き。ホースはワタシにとって、一番大切な人」

「ホースっちは、うちの大好きな男の子さ！　もちろん、恋れん愛あい的てきな意味でね！」

「うぴょ!?」「ふぴっ!?」

極有罪ギルテイストォォ！　てめぇらは、真顔でなにとんでもねぇこと言ってんだよ！

ひまわりとコスモスが、驚おどろいて面おも白しろい声を出すだけの人みたいになっちまっただろが！

「うちは、付き合いの長さじゃつきみっちに全然敵かなわないけどねぇ。なんてったって、幼おさな馴な染じみだもんね！」

幼おさな馴な染じみってだけで、デフォルトで惚ほれてるみたいな言い方やめてもらっていいかな？

そうじゃないことって、稀まれにあるからね。

「長さなんて関係ない。チェリーさんだって、すごくホース好きなの知ってる」

「そう言われると恥はずかしいなぁ～！」

なにこの盟友感？　俺おれが知ってるケースだと、同じ男を好きな女同士は色々とアレなバトルを繰くり広ひろげるもんだよ？　当事者は、ちょうど今俺おれをサンドイッチにしてる二人ですけど。

「中学時代、色々あったんだぁ。ホースっちには本当に助けられたよ。うちが生徒会で大きなミスをしちゃった時にさ、ホースっちが必死にそのフォローをしてくれたりとか」

「ワタシ、ホースの優やさしいところ好き。小学生の時、クラスの女の子のお財さい布ふがなくなって犯人だと勘かん違ちがいされた時、ホースだけは最後まで信じてくれて、なくなったお財さい布ふを一いつ生しよう懸けん命めい捜さがして見つけてくれて……、本当に嬉うれしかった。ワタシは諦あきらめてたのに……」

「い、いや……、それだったら、どうしてパンジーとホースを？」

どう考えても、そこから自分が彼女かのじよになろうと頑がん張ばるところだと思うんだけど、違ちがうの？

「んふふ～！　ジョーロっち、簡単さ！　うちもつきみっちもホースっちに助けられた。……だからこそ、うちらはホースっちに世界で一番、幸せになってほしいんだよ！」

「は……？　し、幸せ？」

「そっ！　自分よりも好きな人のほうが大事なのは、当然っしょ？」

「それで、パンジーとホースを恋こい人びと同士にしようと？」

「話が早いねジョーロっち！　その通りさぁ！」

つまり、お二人さんは自じ分ぶん達たちが好きなのにもかかわらず、その気持ちに蓋ふたをして、好きな男ホースが、好パきンなジ女ーと付き合えるようにサポートをしようとしてるってことですかい？

「ねぇ、つきみちゃん、それでいいの？　ホースが別の人と付き合っちゃって……」

驚おどろく人その一ことひまわりが、ようやく復活してオドオドとつきみへ質問。

そんな、『自分が理解できないだけかな』みたいな、不安そうな表情を取らなくても大だい丈じよう夫ぶだ。

ぶっちゃけ、俺おれもさっぱり理解できない。

「うん。構わない。好きな人には幸せになってほしい」

「あ、えっと……、それはつきみさんの言う通りだと思うのだが……、こう、それを自分で成なし遂とげたいというか、自分も幸せになりたいというかだね……」

驚おどろく人その二ことコスモスも、ここで復活。

かなり遠えん慮りよがちだが、よくよく聞くと核かく心しんをついた質問だ。

「んー！　そう思ったこともあるんだけどさ……、やめたんだ！　ちょっと色々あってねぇ～」

「色々……。それは聞いても問題ないのかな？」

「あー……、うん！　そうだね！　協力してもらうなら、ちゃんと説明したほうがいいんだけど……つきみっち、いいかな？」

「平気。ワタシも話したほうがいいと思う」

「オッケー！　んじゃ、うちから説明しちゃうね！」

さて、一体どんな道筋を辿たどれば、こんな結論に至れてしまうのだ？

「中学時代の話なんだけどね、うちとつきみっち、すごく仲が悪かったんだ。二人でホースっちのことを好きでさ、どっちが出だし抜ぬけるか勝負してるみたいなところがあって……」

あ。これ、どっかで聞いたことのある話だ。

「もちろん、ホースっちのいる前では、表面上は仲良くしてたよ？　けどね、お互たがいにギスギスしちゃうところがあったりしてさ、好きな人と一いつ緒しよにいるのに全然楽しくなかったなぁ……」

つまり、二人はホースの気持ちをゲットするために、色々とやりつつ険悪な状態だったと。

「頭の中では分かってたの。チェリーさんは、すごくいい人だって。けど、そういう問題じゃなかった。どんなにいい人でも、ホースを取るのは許せなくて……」

いや、そりゃそうだろ。悪いが、俺おれは相手がどんだけいい奴やつだろうが、自分の大事な物をかっさらってくような奴やつには容よう赦しやしねぇぞ。全力で足を引っ張ってぶっ潰つぶす。

「けど、ある日気づいたの。結局、ワタシはホースのことを全然考えてなかった、自分のことばかり考えてた。それに、もう一つ大切な物にも」

「つきみちゃんの大切なものって……なに？」

「友とも達だち。チェリーさんやホースと一いつ緒しよにいるみんなのこと」

「ありがとぉ～！　つきみっち！　うちもつきみっちが大好きだからね！」

感かん極きわまったチェリーが、つきみにガバッと抱だきついた。ちょっとだけ苦しそうだ。

「チェリーさん……、苦しい」

「っと、ごめんごめん！　えっと……とまぁ、こんな感じ！　友情と恋れん愛あいは両立できない！　だから、それなら、うちらは友情を大切にしたい。それに、自分じゃなくて……、大好きなホースっちの幸せを最優先に考えてあげたいって気づいたんだ！」

なるほどな。それで、自分の気持ちより相手の男の気持ちを考えて行動してるってわけね。

メチャクチャ献けん身しん的てきでいい女達たちじゃねぇか。

ただよぉ……、てめぇら本当に人間か？　達観しすぎだろ……。

自分が無理だとしてもよ、そこから応おう援えんしてサポートするなんて、普ふ通つうできねぇだろ？

「大体、ホースっちもひどいんだよ！　あんなに頑がん張ばったのに、全然うちらの気持ちに気づいてくれないんだもん！」

「ホースはバカ。真まっ直すぐすぎて、いつも周りが見えてない」

全部を話してスッキリしたのか、チェリーとつきみは冗じよう談だん交じりの笑え顔がおで、ホースの愚ぐ痴ちをこぼす。まぁ、あいつは気づかなそうだよなぁ……。

そんな二人の話が終わると、コスモスが愛用のノートを広げつつ、大きく息を吐はいた。

やや困こん惑わくした様子ではあるが、それでも言うと決めたのか、瞳ひとみに力強い光を宿している。

「……君きみ達たちの気持ちは分かったよ。どうして協力してほしいかも……。ただ……、一つだけ腑ふに落ちないところがあるんだ。その……、パンジーさんの気持ちはどうなるんだい？　確かに、ホース君はパンジーさんを好きかもしれない。ただ、パンジーさんは違ちがう……と思う」

「もちろん、そこも考えてないわけじゃないよ！　だって、ホースっちが大好きな女の子だもん！　あの子にも幸せになってほしいに決まってるじゃん！　だから、最初に聞いたのさ！」

なんかチェリーが、やけに真面目な表情で俺おれを見てきてるんだが……。

えっと、最初に聞かれたことって、なんだっけ？

「……ジョーロっちって、菫すみれ子こっちのこと好きだったりする？」

「うぐっ！　い、いいえ……。まったく……」

「だよね。さっきと答えが違ちがってなくて、安心したよ。つまりさ……」

……やられた。それで、チェリーは最初に俺おれの気持ちを確かく認にんしてきたのか……。

「……菫すみれ子こっち。このままだと……、失しつ恋れんしておしまいだよね？」

俺おれ達たちに、パンジーの失しつ恋れんの救済案という大義名分を与あたえるために……。

「グループ分けの時はビックリしちゃったよ。あんな風に、菫すみれ子こっちがハッキリ『一緒がいい』って言うとは思わなかったもん。その後も、菫すみれ子こっちは何度もジョーロっちを気にして見てた。それでピンときたよ。菫すみれ子こっちは、ジョーロっちのことを好きなんだなぁって！」

「ワタシ達たちは、ホースだけじゃなくて菫すみれ子このこともちゃんと見てる。だから、すぐに分かったの。ジョーロは、すごいよ。菫すみれ子こみたいな強い子に頼たよられるなんて」

「ま、ホースっちは気づいてないと思うけどねぇ！　あははは！」

「そ、そうですか……」

帰りてぇ～。もう、今すぐにでもこの場から帰ってしまいたい……。

「でさ……、フラれた後、一人ぼっちになる菫すみれ子こっちはかわいそうじゃん？　それなら、うちらの気持ちを押おし付つけてでも、ホースっちと付き合ったほうが幸せになれると思うんだ。もし、ホースっちが嫌いやな奴やつなら反対するけどさ……、そうじゃないんだよ！　ホースっちは本当にかっこよくていい奴やつだ。それは、今までずっと関わってきたうちらが断言するよ！」

確かにホースはいい奴やつだな。あんなキラキラした素す直なおな奴やつは、中々いないだろう。

同じ男としても、評価するポイントは沢たく山さんある。

うっ！　なんか、つきみが静かに闘とう志しを宿した目で俺おれを見てやがる。すげぇ圧力だ。

「ジョーロ、貴方あなたが菫すみれ子この心の真ん中にいる一番大切な人。鍵かぎを持ってる人だよね？」

「それは……その通りかもね」

「うぅ～……。わたしも、そう思う……」

コスモス、ひまわりぃ！　そこだけバッチリ同調しないでよ！　オブラートに包んでよ！

あー！　逃にげたいのに、両サイドを押おさえられてて逃にげられねぇ！

「……でさ、どうかな？　三人には、うちらに協力してほしいんだけど。ほら、このままじゃかわいそうなだけの菫すみれ子こっちを助けると思ってさ！」

まぁ、チェリーの言う通りだな。パンジーは、このままだと失しつ恋れんして終しゆう了りようだ。

だったら、誰だれか別の男と付き合ったほうが、いい結末とも言えるだろう。

それに、こいつらと協力してパンジーとホースをくっつければ、俺おれもあいつの呪じゆ縛ばくから解放される。つまり、これは俺おれにとってもまたとない好機だ。

「ジョーロ、貴方あなたの力を貸してほしいの。お願い。ワタシ達たちを、ホースを助けて。ワタシでよければ、なんでもするから……」

くぅ……。ここで、『手伝わないなら図書室の件に力を貸さない』とか言って、無理矢理にでも俺おれ達たちを従わせることはできるだろうに、それをしねぇってことは……、考え方は大分違ちがうが、こいつらっていい奴やつらなんだよなぁ。つきみに至っては、自分を犠ぎ牲せいにまでしてやがる……。

美少女から『なんでも』とか、最高の申し出だよ。けどな……

「……悪いが、協力はできねぇ。他人の恋れん愛あい事ごとに関わるのにはトラウマがあってな。俺おれがそういうのに首をつっこむとロクなことにならねぇんだ」

あと、パンジーにバレたら殺される。物理的にも精神的にも社会的にも、多分死後も。

「菫すみれ子このこと……、本当は好きなの？」

「そういう問題じゃねぇだけだ。俺おれの気持ちはさっきも言ったろ？」

「そっか。……うん、分かった」

うぅ……。なんか微び妙みように罪悪感が……、でも、無理なもんは無理だ。

「あちゃー、ジョーロっちはダメかぁ。それで、二人はどうかな？」

コスモスとひまわりは、どうするつもりだろう？　断るのか、断らないのか……

「私も……すまないが、協力はできないよ。パンジーさんの気持ちを尊重……したい……」

「わたしもむり……。ごめんね……」

よかった！　断ってくれた！　もちろん、最初から信じてたぞぉ！　もちろんじゃないか！

「うーん……。協力してくれたら頼たよれたんだけど、中々上う手まくいかないね！　うん！　君きみ達たちの気持ちは分かったよ！　話を聞いてくれてありがとうね！」

「我わが侭まま沢たく山さん言ってごめんね。けど、ワタシ達たちの本当の気持ちだから」

「それじゃ、今日はかいさーん！　また、明日からよろしくね！」

「じゃね。ひまわり、コスモスさん、ジョーロ」

こうして、俺おれ達たちの話し合いは終わり、つきみとチェリーは去っていった。

「あー、えっと……、俺おれ達たちも帰り……ますか？」

つきみとチェリーが去ったカフェで、声をかけるが二人から反応はなし。

コスモスは塞ふさぎ込こんだかのようにノートを見つめ、ひまわりは静かに俯うつむいている。

「……ジョーロ君、少しひまわりさんと話したいことがあるから、すまないが先に帰ってもらってもいいかな？」

「あ、はい！　わ、分かりました！」

「ジョーロ……、ごめんね……」

「い、いや……、気にすんな！　じゃあ、俺おれは行くな！　また明日！」

二人が何を話すつもりか分からんが、俺おれがここで駄だ々だをこねても仕方ねぇ。

今は、大人しく帰ろう。ちと、家でやりたいこともあるしな……。

※

家に到とう着ちやくし、玄げん関かんのドアを開けると、パタパタと可愛かわいらしく響ひびく足音が一つ。

俺おれの目の前にブロッコリーみたいな頭の、中年主婦がキャピッとやってきた。

如月きさらぎ桂けい樹き。自ら、『月桂樹ローリエ』という愛あい称しようをつけて、ヒロイン枠わくに収まろうとしている野心的な俺おれの母ちゃんだ。

「おかえりぃ～雨あま露つゆ！　今日は遅おそかったのねぇ～ん☆」

なんだろう、この安心感？　やっと自分の日常に帰ってきた気がする。

「ああ、ただいま」

「楽しかったわよぉ～！　ＤＶＤを見て、すっごく盛り上がっちゃったにゃん☆」

そうでございますか。猫ねこ母ちゃん。もう十分安心したから、それ以上はやめて。

「でも、菫すみれ子こちゃんもシャイなところがあるのねぇ～！　雨あま露つゆから『パンジーが、母ちゃんと遊びたがってる』ってメールをもらわなかったら、今日は誘さそえなかったもん！」

「楽しかったなら何よりだよ。あー……。それで、パンジーはもう帰ったのか？」

「ふふふ……。気・に・な・る？」

「ふふふ……。べ・つ・に」

「雨あま露つゆ、素す直なおじゃない～！　菫すみれ子こちゃんは、雨あま露つゆのお部屋で休んでもらってるわよぉ～！」

おい、休きゆう憩けい先さき。なぜ、毎度毎度、局所的にそこを狙ねらう？

コレクションは全て撤てつ去きよされているが、それでも複雑な気持ちになるだろが。

「菫すみれ子こちゃんのお話、ちゃんと聞いてあげてね」

どうやら母ちゃんも、パンジーの異変に気づいていたようだ。さすが、仲が良いいだけあるな。

「じゃあ、ちょっとパンジーと話してくるな。晩飯は、先に食っててもらっても……」

「ダーメ☆　雨あま露つゆと菫すみれ子こちゃんのお話が終わったら、三人で食べるんだわん☆」

うちの母ちゃんは、普ふ段だんから言動がふざけているのに、こういう時に優やさしいから困る。

だが、獣じゆう人じん化かが刻一刻と進んでいるのは、もっと困る。

いや、そういえば、俺おれもこないだネズミ化していたな。血は争えぬということか……。

部屋の前に辿たどり着つき、ドアノブに手をかけたところで一度ストップ。

そういや、前回ノックについてクレームが来てたな。んじゃ……、ドアをコンコンっとな。

「どうぞ」

なぜ、俺おれは自分の部屋に入る許可を、家族でもない奴やつからとらなくてはならないのだろう？

「よう」

室内に入ると、眼鏡めがねはかけているが三つ編みとさらしは解除という状態のパンジー。

なぜそこにこだわっているかは謎なぞだが、正直……、これはこれで非常に可愛かわいらしい。

「こんばんは。ローリエさんにたまたま招待されたから、遊びに来ていたわ」

「ああ。そうだと思ったよ」

チョコンとベッドに座すわるパンジーの隣となり……は嫌いやだったので、クイッと椅い子すを回して着席。

腹も減ってるし、単刀直入に聞かせてもらうとしよう。

「で、てめぇとホースはどういう関係なんだ？」

つきみとチェリーとの過去話も聞きたくはあるが、優先順位はこっちが上。

俺おれは、問題は一つずつ丁てい寧ねいに解決していきたいタイプなのだ。

「あら、気になっちゃうのかしら？」

「ああ。どうも面めん倒どう事ごとに巻まき込こまれそうな予感がしてな。はっきりさせておきたいところだ」

「…………ごめんなさい」

別に落おち込こませるために、言ったわけじゃねぇんだがな……。

いや、俺おれの言い方が悪かったか。取とり繕つくろってるだけで、本当はかなりしんどいんだろうな。

「怒おこっちゃいねぇから、いちいち謝あやまんな。とりあえず、教えてくれよ」

「…………葉は月づき君は、私にとって悪あく魔まのような存在よ」

「悪あく魔まだぁ？」

そういや、こいつが初めて俺おれの部屋に来た時、似たようなことを言ってたような……。

いや、間ま違ちがいねぇ。俺おれが真の姿を見せろとせびった時、こいつはこう言っていた。

『私を狙ねらう悪あく魔まがいるの。その悪あく魔まから身を隠かくすため、私は今の姿になって世を忍しのんでいるのよ。誰だれかが私を守ってくれればいいのだけど……』

あの時は、適当な冗じよう談だんかと思っていたが、あれってホースのことだったのか……。

え？　ってことは、こいつって……

「てめぇが三つ編み眼鏡めがねになったのって、ホースに見つからないためだったのか？」

「それが全部ではないけど、正解よ。私は、自分が西にし木き蔦づた高校に通っていると、中学校が一いつ緒しよだった人ひと達たち……。特に、葉は月づき君や桜原さくらばら先せん輩ぱい達たちに知られたくなくて、今の格好になったわ」

そこまでするってことは、よっぽど嫌いやだったんだろうなぁ……。

「なら、なんで去年の地区大会の決勝戦はあの格好だったんだ？　あの日は、西にし木き蔦づた高校と唐とう菖蒲しようぶ高校の試合だった。つまり、ホース達たちもあの球場にいたんだよな？」

「だからこそよ」

「はい？」

「私があの日球場にいたのは、応おう援えんのためではないの。元々、葉は月づき君と会う約束があって、待ち合わせ場所があそこだっただけ。葉は月づき君に、高校生の私の姿を知られたくなかったから、中学時代の格好になっていたのよ」

要するに、こいつは本当の姿をうちの学校では隠かくして、三つ編み眼鏡めがねのほうをホース達たちに隠かくしてたってことか。随ずい分ぶんと、ややこしいことをしてるな。

そういや、応おう援えんに来てた西にし木き蔦づたの連中はみんな制服だったが、パンジーは私服だったな。

そこも徹てつ底ていしてたってことか。何を話していたかは……、別に気にならないからいいか。

ぜんっぜん、気にならないし！　ほんっと、まじでね！

「けど、無む駄だだったわ。葉は月づき君、一昨日おととい会った時、すぐに私だと見み抜ぬいてしまったもの……」

「ああ。その点に関しちゃ、正直ビビッた」

「貴方あなたにも、すぐに見み抜ぬいてほしかったわ」

「知るか。てめぇがさっさと言えばよかったんだよ」

俺おれにホースと同じスペックを期待するな。

ぶっちゃけ、勝ち目がねぇと素す直なおに認めちまうぐらい、俺おれとあいつには差があるぞ。

「で、なんでホースが悪あく魔まなんだよ？　俺おれが見る限り、あいつは相当いい奴やつだぞ？」

「そうね。私もそう思うわ。彼かれはとても優やさしくていい人よね」

なんなのこいつ？　悪あく魔まとか言ってる男をいちいち褒ほめんなよな。

惚ほれてんなら別にいいけどよ、そうじゃねぇんだろが。……けっ！

「少しややこしいから、順を追って説明するけど……、構わないかしら？」

これ、絶対に『少し』じゃない。『相当』ややこしい話だ。

「ああ。むしろ、是ぜ非ひそうしてくれ」

キュッとスカートを握にぎり、僅わずかな逡しゆん巡じゆんをした後、まっすぐに俺おれの目を見るパンジー。

潤うるむ瞳ひとみには、懺ざん悔げと後こう悔かいの色が混ざっているような気がした。

「……私ね、中学時代……、とても人気があったの」

「だろうな」

普ふ通つうの女がこんなことを言ったら、調子に乗っていると思うが、パンジーは別だ。

はっきり言って、こいつは圧あつ倒とう的てき美人だ。自分で自覚せざるを得ないほどに。

「男の子も女の子も、いつも私の周りにいたわ。まるで、咲さき誇ほこる花に集まるミツバチみたいにね。みんなでお話をする時、絶対に中心にいるのが私。もちろん、私から話すことなんて滅めつ多たにないわよ。ただ、いるだけなのだけどね」

ここまで言うってことは、まじでよっぽどだったんだろうなぁ……。

しかも、男だけでなく女もか。恐おそらくだが、パンジーじゃなくて、他の男目当てだろうな。

美少女を嫌きらう女より、美少女と仲が良いい女のほうがウケは絶対に良いい。

要するに、パンジーは中学時代、客寄せパンダになってたってわけだ。

「もう、うんざりだったわ。『そっとしておいてほしい』とちゃんと伝えても、『俺おれが守ってやるよ』なんて陳ちん腐ぷな言葉でそばに寄ってくる男の子もいたし、自分ではどうにもできなかった」

くっさ！　その台詞せりふくっさ！　さすが中学生。まさに厨ちゆう二に病びようの発はつ症しよう者しやがいたのだろう。

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こは静かに暮らしたかったの」

まぁ、みんなとはしゃぎまくるってイメージは、パンジーにはねぇしなぁ……。

「そんな私を助けてくれたのが……、葉は月づき君よ」

おい、それただの主人公じゃねぇーか。

「葉は月づき君は、クラスでも人気者だったわ。誰だれに対してでも分わけ隔へだてなく接して、いつも彼かれの周りには笑え顔がおが溢あふれていたの。そんな彼かれが私のところに来た時、今の状況にうんざりしていた私は、つい彼かれに対して『沢たく山さんの人が来て困っているわ』と悩みをこぼしてしまったの。そうしたら、彼かれはすぐに行動を始めたわ。私のそばにいる人ひと達たちに対して、『みんな、三さん色しよく院いんさんの周りで騒さわぐのはやめよう』と言ったの」

いやー、かっこいいね！　俺おれはその頃ころ、鈍どん感かん純情ＢＯＹの下積み時期だったね！　うん！

「最初は、葉は月づき君に対して文句を言う人が大勢いたわ。ひどい人は、彼かれに対して『自分が三さん色しよく院いんのポイントを稼かせぎたいからって調子に乗るな』なんてことも言っていたわね。彼かれは純じゆん粋すいな善意で私を助けようとしてくれたのにね。……それでも、彼かれは絶対に諦あきらめなかった」

今のところ、ホースに何一つ問題がなさ過ぎて困る。

「そして、葉は月づき君はやり遂とげたわ。彼かれのおかげで、私の周りは前より静かになったの。もちろん、彼かれ一人の力ではないけどね。葉は月づき君を助けにきた草くさ見みさんと桜さくら原ばら先せん輩ぱい、それに親友の男の子と力を合わせて。最終的に、汚きたない下心を持っていた人ひと達たちはいなくなって、私の周りにいる人は葉は月づき君達たちだけになったわ」

やったな。仲良しグループのでき上がりだ。

「……ん？　葉は月づきの親友の男？　そんな奴やつがいるのか？」

「貴方あなたは会うべきじゃないと思うわ。何をするか分からなくて不安だもの」

「まさか、それって……」

「ええ。貴方あなたの想像通りの人よ」

あいつかぁぁぁぁぁ！　ホースの親友が、よりにもよってあいつとか、まじで最悪だ！

「……分かった。続きを聞かせろ」

落ち着け。ここで俺おれがどんだけ怒いかり狂くるおうが、事実は変わらない。

パンジーの話を最後まで聞こう。

「ただ、助けてもらって申し訳なかったのだけど、私は葉は月づき君達たちとも一いつ緒しよにいたくなかったの。きっと向こうはお友とも達だちと思ってくれていたでしょうけど、私はそう思えなかった。葉は月づき君達たちと一いつ緒しよにいるより、静かに一人で大好きな本を読んでいたかったわ」

「は？　友とも達だち？　いや、ホースはてめぇを……」

「分かっているわ。けど、それはもう少し先の話。この頃ころの葉は月づき君は、ただ純じゆん粋すいに困っている私を助けてくれているだけだったのよ」

そうだね。このパターンは、常識的に考えて男の親切心に女が恋こい心ごころを宿すパターンだね。

そうならないってんだから、困こん惑わくしてるわけですが……。

「葉は月づき君はね、人間的にとても優すぐれた人よ。嫌いや味みにならない、誰だれに対しても分わけ隔へだてなく、当あたり障さわりなく接する優やさしい性格。以前の誰だれかさんによく似ているわね」

おい、そこを話題に出すんじゃねぇ。俺おれが傷つくだろうが。

「けどね、彼かれにはとても大きな欠点があるのよ」

「いや、今までの話を聞いて、どこにも欠点なんて見当たらねぇぞ。俺おれより遥はるかに……」

「よく考えてちょうだい。確かに貴方あなたは葉は月づき君と比べて勝っている点は少ないわ。だけど、一つだけ貴方あなたが圧あつ倒とう的てきに勝っているところがあるでしょう？　それが答えよ」

え！　俺おれがホースに勝ってるところあんの!?　おいおい、なんだか嬉うれしいじゃねぇか。

で、どこだろう？　これ、自分で当てなきゃいけないやつだよね？

ホースに俺おれが勝ってると自信を持って言えることだと…………あ。あったわ。

「葉は月づき君は、他人の裏の気持ちが分からないのよ」

「……だよな」

正直、薄うす々うす分かっていた。

ホースは根っからのいい奴やつ。正しいことのために、惜おしみなく力を発揮する男だ。

ただ、他人が伏ふせている本当の気持ちまで考えているかというと、そうではないと思う。

俺おれも他人のそんな気持ちが分かるかと聞かれると怪あやしいが、少なくともホースよりは分かる自信はある。実際、図書室でパンジーがホースを嫌いやがっていることに、俺おれは気づいたが、ホース自身は全く気づいてねぇしな。

「隠かくしている気持ちに気づけない。言葉の陰かげにある本当の意味を考えられない。私はそういう人がとても苦手なの。だって、葉は月づき君の善意は時に無自覚に人を傷つけるのだもの」

本人は善意でやってるんだけど、相手からすると迷めい惑わくな場合ってあるよな。

「特に女の子ね。葉は月づき君って、他人の裏の気持ちが分からない上に、恋れん愛あい面めんが本当に疎うとくてね。必死に好意を伝えてもまるで伝わらないのって、女の子はとても傷つくのよ」

だろうな。なんせホースは、主人公に相応ふさわしい……、本物の鈍感純情ＢＯＹだからな。

「どれだけ頑がん張ばっても成果が出ない。何一つ変わらない。そんな状じよう況きようが、みんなを徐じよ々じよに変えていったわ。ほとんどの人が葉は月づき君に対して、『そういう人だから仕方がない』と諦あきらめて、すごく悲しそうに笑うの。そしてでき上がるのは、葉は月づき君にとって都合の良すぎる世界」

あんなことやこんなことをして、アピールする女子の気持ちに気づかないホースの姿が目に浮うかぶぜ。なんせ、そのシミュレーションを俺おれはいくつも積んでいたからな。

「みんな嫌いやだった。気持ちを伝えるのを諦あきらめて、取とり繕つくろった笑え顔がおでいる女の子達たち。何も知らず、知ろうともせずに無む邪じや気きな笑え顔がおを見せる葉は月づき君。最初はわざとやっているのかとも疑ったのだけど、全部本気でやっているんですもの。むしろ、性た質ちが悪かったわ」

ということは、わざとやろうとしてた俺おれは性た質ちが……、いいわけではねぇな……。

「私が葉は月づき君に素す直なおに『もう一いつ緒しよにいたくない』と言えればよかったのだけど、元はと言えば悩みをこぼしてしまったのは私だし、今まで沢たく山さん助けてもらった恩もあって、言えなかったの。そして、私わたし達たちが中学二年生になる直前よ」

これは、もしかしていよいよ……

「葉は月づき君が、私に対して自分の気持ちをぶつけてきたのは」

なるほどな。このタイミングでホースはパンジーに惚ほれて、告白したってわけか。

で、パンジーはなんて返事をしたんだ？

「だから、私は今度こそはと思って伝えたわ。『貴方あなたの気持ちは受け取れない』ってね。正直、ホッとした一面もあったの。これで、やっと全部終わるって」

だろうな。それに、他の女子からすれば大チャンス到とう来らいだ。ホース略りやく奪だつ戦せんの開幕だな。

「でも……、そうならなかったの……」

「……は？　なんでだよ？」

「葉は月づき君には、『裏の気持ち』が伝わらないの。だから、彼かれは自分が『こうするべき』と思った基準で行動するわ。彼かれの結論は、自分の気持ちが届かなくても邪よこしまな気持ちを一いつ切さい持たず、そばにいることだったのよ。私を守るためにね……」

出たよ……。本人はよかれと思って、相手に迷めい惑わくかけちまうパターンのヤツが。

ホース、それ、ありがた迷めい惑わくだって気づいたほうがいいぞ……。

「優やさしさで他人を傷つける葉は月づき君なんて大だい嫌きらいよ。だけど、それを誰だれも理解してくれない、考えようともしない。葉は月づき君は正しいことをしているのだから問題ないと妄もう信しん的てきになって、彼かれと一いつ緒しよに善意を振ふりかざす人ひと達たちに、私はとても疲つかれてしまったわ。学校で心を許せるお友とも達だちも、大好きな読書を静かに一人ですることもできなくて……」

友とも達だちもいねぇどころか、やりたいこともできねぇなんて……、地じ獄ごくだな。

それに、そうだとは思っていたが、やはりそうか。

以前に聞いたパンジーの『唐とう菖蒲しようぶ高校にいる嫌きらいな人』。それは、ホースのことだったんだ。

「何度も後こう悔かいしたわ。恩があるからと言葉を選んで、遠まわしに伝えるべきじゃなかった。もっと自分に勇気があって、素す直なおに、『貴方あなたの気持ちには応えられないから、そばにいないで』と言えていれば、避さけられた問題だったのに……できなくて……」

いや、正直それをやるのは相当きついだろ……。

要するに、何も悪いことをしてない奴やつに対して、『お前が苦手だからあっち行け』って言わなきゃなんねぇってことなんだからな。さすがの俺おれでも、良心の呵か責しやくに苛さいなまれまくる。

「だから……」

何かを言おうとして、一度口を閉じるパンジー。

だが、強い決意を持ったのか、真まっ直すぐに俺おれを見つめて再びその口を開いた。

「だから、私は決めたの。高校生になったら、絶対に自分の気持ちを隠かくすことをやめよう。真まっ直すぐに全部、ぶつけようって」

うん。君ね、ちょっと極きよく端たんに俺おれへぶつけすぎだから、そこは抑おさえようか。

「でも結局、葉は月づき君達たちが現れた途と端たん、私はそれができなくなってしまったわ。また中学時代の、本当に言いたいことを言えない私に逆ぎやく戻もどりね……。まるで、呪のろいみたい」

ホースにでかい借りがあるから、自分の素す直なおな気持ちをぶつけられねぇんだろう。

それで、パンジーはホース達たちに対して、どこか煮にえ切きらないような態度をとっていたのか。

ぶっちゃけ、それが俺おれは一番気になっていたんだ。パンジーは、良くも悪くもハッキリ言う。

あまり思い出したくはないが、四月にあった事件でのサンちゃんへの態度がいい例だろう。

だが、それをホース達たちにはやらなかった理由はこれだったんだ……。

まさか、最強無敵の唯ゆい我が独どく尊そん女おんなのパンジーにも、こんな弱点があるなんてな……。

こいつにとって、ホースはまさに天敵なんだろう。

「これで私のお話はおしまい。どう？　納なつ得とくしてもらえたかしら？」

「ああ。わざわざ話してくれて助かったよ。悪かったな、やなことを思い出させて」

「構わないわ。貴方あなた達たちを巻まき込こんでしまったもの。……本当に、ごめんなさい……」

やばい……。こんな時に思うのもあれなのだが……、落おち込こむ姿がすっげぇ可愛かわいい。

超ちよう抱だきしめたいのだが……耐たえろ俺おれ！　そんなことをしたら、大変なことになるぞ！

「と、とにかく、飯を食おうぜ！　母ちゃんを待たせすぎるのも悪いしな！」

「……私も一いつ緒しよに食べていいの？」

や・め・ろ！　そんなすがる様な目で俺おれを見るな！

「いい！　むしろ、食わなかったら俺おれが母ちゃんにどやされるからな！　ほれ、行くぞ！」

その後、俺おれはあまりにも爆ばく音おんで鳴る心臓の音を静めるために、急いでリビングへと向かった。

そして、画面に向かって奇き声せいをあげながらサイリウムをぶん回す母ちゃんの姿を見たら、あっという間に静まって、母の偉い大だいさを感じずにはいられなかった。

※

晩飯を食い終わり、時間が時間だったのでパンジーを駅まで送る俺おれ。

玄げん関かんでパンジーが靴くつをはいた後に、俺おれも靴くつをはいていたら母ちゃんから、『んふふ！　今日はお出かけじゃなくて、ちゃんと送ってあげるのね！』と言われ、なんだかムッとした。

「「…………」」

夜道を歩く俺おれ達たちだが、パンジーから言葉はない。精神的に参っていて、余よ裕ゆうがないのだろう。

しかし、どうしたもんかねぇ～。

毎度思うことではあるが、今回の問題は今までにないパターンであり、最悪のケースだ。

これまで、俺おれ達たちに降りかかってきた問題には、ちと言い方は悪いが、何かしらの『悪意』が絡からんでいた。だが、今回は違ちがう。

ホース達たち唐とう菖蒲しようぶ高校の連中は、『善意』でのみ行動している。

他校の図書室がピンチだから助ける。一人ぼっちの女の子がいるからそばにいる。好きな男を幸せにしたいから力を尽つくす。

全部が全部、第三者が聞けば問題がないと判断するし、人によっては応おう援えんするだろう。

咎とがめられるようなことは一いつ切さいしていない。

本人達たちも自じ分ぶん達たちが正しいと自信があるから、胸を張って正々堂々と行動している。

だが、パンジーにとって、それは苦痛でしかない。

難題中の難題だ。なんせあいつらは、『正義の味方』なんだから。

それを、俺おれがどうにかしなきゃならねぇんだが……、どうすればいい？

あいつらを納なつ得とくさせて、パンジーから手を引かせられりゃいいんだが……。

「あのよ……、パンジー……」

「……何かしら？」

隣となりを歩くパンジーへ、恐おそる恐おそる声をかけると淡たん々たんとした反応。

だが、聞き慣れた俺おれには分かる。ソレが、普ふ段だんよりも明らかに落おち込こんでいる声であると。

「その、だけどな。もし、ホースにまた告白されたらどうするんだ？　自分と付き合ってほしいって言われちまったら……」

「断るつもりだけど……、正直自信がないわ。私は恩があるにもかかわらず、葉は月づき君を二度も傷つけてしまっているもの」

……そこまでかよ。薄うす々うすそんな気はしてたが、いざ本人から言われてみると違ちがうな。

ってことは……、このままだと三度目の正直になっちまう可能性が、あるってことか。

「……難しいな。色々と……」

さっきのパンジーの言葉じゃねぇが、本当にまるで呪のろいみたいだよ。

善意の呪のろい。優やさしさであるが故ゆえに、断る度たびに自分の中に罪悪感が募つのっていく。

受け入れるにしろ、断るにしろ、待っているのは地じ獄ごくだ。

「ジョーロ君、ごめんなさい。私のせいで、貴方あなたに沢たく山さん迷めい惑わくをかけてしまっているわ」

「てめぇが謝あやまるようなことじゃねぇ。そもそも、一番の被ひ害がい者はてめぇだろが」

「それは……、いえ、なんでもないわ」

「まぁ、俺おれなりになんとかしてみるからよ、てめぇもまぁ……あんま塞ふさぎ込こむな」

そうだ。この状じよう況きようをなんとかできるのは、俺おれだけだ。

俺おれが行動したら、色々と問題は起こっちまうだろうが、構うもんか。……ん？　なんか、パンジーがいきなり手を握にぎってきやがった。いつもなら振ふり払はらうんだが……今日はやめておくか。

「…………ありがとう、ジョーロ君」

俺おれが手を振ふり払はらわないことを確かく認にんした後、先さき程ほどとは異なるどこか穏おだやかな声。

チラッと顔を見ると、俺おれではなく、どこか遠くを眺ながめていた。

「私も……、自分なりに頑がん張ばってみるわね。貴方あなたにばかり、苦労をかけられないもの」

「はっ！　だったら、いつもやってくる余計なアプローチを減らすことから考えるんだな。てめぇのせいで、俺おれの学園生活は色々とおかしくなったんだからな」

「ふふふ。それは諦あきらめてちょうだい」

その後、ほんの少しだけ立ち直ったパンジーを、俺おれは駅まで送り届けていった。

「それじゃあ……。……さようなら。ジョーロ君」

「あ、ああ……。また明日、学校でな」

別れる際に離はなれた手の感かん触しよく。駅に吸すい込こまれて、消えていくパンジーの後姿。

それが、二度とパンジーと会えなくなるような錯さつ覚かくを感じさせて、俺おれは妙みように気分が悪かった。

「はじめまして！　大おお賀が太たい陽ようっす！　野球部に所属してる高校二年生です！　『サンちゃん』って呼んで下さい！」

「はじめまして。洋よう木き茅ち春はるです。ジョーロ、サンちゃん、ひまわりと同じクラスで高校二年生です。『ツバキ』って呼んでほしいかな。よろしくお願いします」

放課後。今日は部活が休みだったサンちゃんと、店を他の人に任せたツバキが手伝いへとやってきてくれて、総勢十一名にも及およぶメンバーが図書室に揃そろっている。

…………この時点で、察しがいい人は気がついたかな？　そう、一人多いのだ。

昨日まで図書室に来ていたのは、俺おれ、パンジー、ひまわり、コスモス、あすなろ、ホース、つきみ、チェリーの八名。そこにサンちゃんとツバキが加わっても、総勢十名である。

では、最後の一人は誰だれかと言うとだ……

「はじめまして。特とく正しよう北きた風かぜです。唐とう菖蒲しようぶ高校の野球部に所属してます。よろしくお願いします」

そう。唐とう菖蒲しようぶ高校から一人、いらなすぎる助すけっ人とがやってきやがったのだ。

一九〇センチメートルくらいの身長。無む駄だに鍛きたえられた生意気な体格。鈍どん器きで形状をボコボコにしてやりたくなるほど整った顔立ち。

純じゆん朴ぼく系けいイケメンなホースに対し、こいつは、ゴージャスなハリウッドスター系イケメン。

さっさと俺おれの眼前から失うせて、渡と米べいしやがれ下さいと言いたくて仕方がない。

「ちょっと、フーちゃん！　ちゃんと自分のアダ名も紹しよう介かいしないとダメっしょぉ～？」

へぇ～。『北風』だから『フー』ちゃんね。くっだらねぇアダ名だな！　しょうもなっ！

「チェリーさん。俺おれは、今日部活が休みなのでたまたま来ただけですし、そこまでする必要はないかと」

随ずい分ぶんと高飛車な性格じゃねぇか。あんま調子こいてると、せせこましくどうにか情報操作をして、てめぇが全員から無視される俺おれのハブマジックをぶちかまずぞ？　五二銀だ。五二銀。

「フーちゃん。ジョーロがすごい目で君を見てるけど、知り合いなの？」

「つきみ、誰だれだそいつは？　ジョーロという男と、俺おれは関わったことなどない」

でしょうねぇ！　だって、俺おれが一方的に逆さか恨うらんでるだけですからぁ！

なにせ、この特とく正しよう北きた風かぜこそが去年の地区大会の決勝戦で…………、俺おれの偉い大だいなる親友のサンちゃんからサヨナラ逆転ヒットを打ったクソ野や郎ろうだからなぁぁぁぁぁ！

「大おお賀が、久しぶりだな。今年もお互たがいに順調に進めば決勝戦で当たるか……。勝ち上がれよ」

おい、なにサンちゃんに、ライバル風吹ふかせつつ馴なれ馴なれしく話しかけてやがる？

まずは、俺おれに申しん請せい書しよを書いて稟りん議ぎを通してから話しかけろ。ま、通しませんけどね！

「おう！　そっちもちゃんと勝ち上がってこいよ！　言っておくが、今年は負けないぜ！」

サンちゃん、やっさしー！　さっすが俺おれの親友だぜ！　爪つめの垢あかを煎せんじて飲ませてやりたい。

「それはこっちの台詞せりふだ。去年の結果に俺おれは納なつ得とくしていない。万ばん全ぜんの貴様の球を、今年こそはホームランにしてみせる」

はぁ～ん!?　打てるわけねぇだろ！　去年、たまたますっぽ抜ぬけた球を、運よくバットに当ててヒーロー面した奴やつが調子に乗るんじゃねぇ！

高飛車なように見えて真面目でいい奴やつとか、俺おれの一番嫌きらいなタイプに、今なったから！

「ねぇ、ひまわり。お昼休みの調子はどうだった？　人、沢たく山さん来てくれた？」

「うん！　バッチリだったよつきみちゃん！　すごかったの！」

ひまわりの言う通り、昼休みに関して言うとそれはもう、大だい盛せい況きようだった。

図書室のパンフレット、あすなろの新聞の効果、そこに加えて図書室に行けばひまわり、コスモス、ツバキと関われるというオイシイ情報によって、大量の人が押おし寄よせたのだ。

「そっか！　よかったぁ～！　じゃあ、放課後もみんなで頑がん張ばろうね！」

最後に、ホースの号令を合図にして、俺おれ達たちは放課後の図書室運営へと携たずさわっていった。

閉館時間が訪おとずれ、生徒達たちは全員去った後の図書室。残っているのは、俺おれ達たちだけだ。

今日の結果だが、腹が立ちまくることに昨日よりもさらによし。

どうも、うちの学校の女子達たちの間で、『ものすごくカッコいい人が図書室にいる！』と評判になったらしく、昨日よりも女子率が大分上じよう昇しようしていた。

多分、俺おれかサンちゃんのことだな。それ以外には考えられない。

やってきた女共が、『あの、唐とう菖蒲しようぶ高校の人素す敵てきだね！　高いところにある本を取ってくれたり、どこに本をしまえばいいか分からない時、すぐに気づいて案内してくれたよ！』とやけにはしゃいでいたが……やれやれ。サンちゃんは西にし木き蔦づた高校の生徒だと言うのに、勘かん違ちがいをしている女子生徒が多くて困っちまうぜ。

ついでに、どこかの元ギャルが、『ふーん。ま、それなりに人がいんのね。……あ！　あたしが来たのは、カッコいい人がいるって聞いて、付き合いで来ただけなんだからね！　あんたに話しかけてるのなんて、ついでなんだからね！　勘かん違ちがいすんじゃないわよ？　分かったわね？　この菌きん！』と、なぜか俺おれを重点的に狙ねらったプレッシャーを放ちつつ、やってきて恐おそろしかった。

まったく、あいつはなぜ俺おれを目めの敵かたきにするのだ？　心当たりが多すぎて、どれか分からん。

外見はメチャクチャ可愛かわいくなったが、やはりあの言こと葉ば遣づかいがダメだな。

あの乱暴な口調がなくなれば、もう愛さずにはいられないというのに……。

「今日、すっごくいい調子だったっしょ！　これならいけちゃうと、うちは思うな！」

「ああ！　先さき程ほど統計を取ってみたら、今日は以前までの八倍から九倍もの人が来てくれたよ！　これなら後少しで図書室を守れそうだ！　本当にありがとう！」

コスモスの言う通り、この調子なら図書室の閉へい鎖さを中止にできることは、ほぼ間ま違ちがいなしだ。

ただ、今日もパンジーはかなりしんどそうだった。人が沢たく山さんくることになったから、受付を二人にするって案まではよかったんだが……、まさかホースとパンジーのペアとはな。

俺おれも立候補したが、ジャンケンバトルで大敗。運勝負ですら、俺おれはホースに勝てないらしい。

「それじゃあ、うちから一つ、最後のひと押おしになる秘密兵器を授さずけちゃおう！」

「秘密兵器？　そんな物があるのかい？　チェリーさん」

「あの……、チェリー会長、本当にやるんですか？　良いい案だとは思うんですが……」

「もっちろん！　うちらの時だって、これ評判よかったっしょ！」

ホースが渋しぶい顔をしているが、チェリーは何をやるつもりなんだ？

なにやら、やけにでかい紙かみ袋ぶくろから何かを取り出しているが……

「じゃっじゃーん！　女の子達たちで、これを着て生徒達たちを迎むかえ入いれるんだ！」

「そ、それは……、メイド服かい？」

「ピンポーン！　その通りさ！　やっぱり男の子ってこういうの好きだからさ、これを着ればあっという間に評判アップだよ！」

おおおおお！　素す晴ばらしい提案だぞチェリー！　まさか、文化祭を迎むかえていないのに、それを見れる日が来るとは思わなんだ！　しかし、三着か。誰だれが着るのだろう？

「ふん。下らん。そんな物を見て喜ぶのなど、低てい俗ぞくな猿さる達たちだけだ」

てめぇは黙だまってろや特とく正しよう！　何一人でかっこつけてんだこら！

俺おれは母ちゃんの血を引いてるから、すぐに獣じゆう人じん化かするんだぞ！　ウッキィィィ！

「あはは。まぁ、フーちゃんみたいな人もいるけど、ちゃんと喜ぶ人もいるから、心配ないよ！　みんな可愛かわいいし！　それで、誰だれが着る？　昼休みのことも考えると、西にし木き蔦づたの人がいいと思うんだけど……」

「わたし、着たい！　面おも白しろそう！　ねね、ツバキちゃんも一いつ緒しよに着ようよ！」

「ボ、ボク？　……ん。分かったかな……。頑がん張ばってみるかな」

「では、最後の一着は私が！　前々からとても興味があったんです！」

ほうほう。つまり、明日からひまわり、ツバキ、あすなろが図書室でメイド服を着ると。

「オッケ！　じゃあ、折角だし試ためしに今着てみてよ！　サイズが合わなかったら大変だし、お披ひ露ろ目め会かいやろうよ！　お披ひ露ろ目め会かい！」

え？　まじで？　お披ひ露ろ目め会かいとかめっちゃ素す敵てきやん。

「はぁ……。本当に下らん。大おお賀が、俺おれはお披ひ露ろ目め会かいとやらには興味などない。だから、よければ野球部の練習に参加させてほしいのだが……」

「悪い！　今日は部活、休みなんだ！　ていうか、部活があったら俺おれは来これてないぜ！」

「……それも、そうだな……」

おい、なにガッカリしてやがる？　てめぇがうちのグラウンドという偉い大だいなる大地を──

「なら、俺おれとタイマン練習するか？　俺おれが投げて、特とく正しようが打つとかでよ！」

断ったら、殺すからな？　サンちゃん様からのお誘さそいだぞ、泣いて感謝しつつ受けろ。

「ふむ……。アリだな。ならば、それを頼たのみたい」

アリがとうございますだろが！　今すぐその場で土下座して、サンちゃんを崇あがめろやぁぁ！

「よっしゃ！　なら、俺おれ達たちはグラウンドに行こうぜ！　もう空いてるだろうしさ！」

「あ、それ僕ぼくも見たい！　ねぇ、一いつ緒しよについていってもいい？」

ホースもそっちに行きたがるのぉ!?

君きみ達たち、メイド服より野球を優先するとか、仙せん人にんか何かの生まれ変わりなのかい？

これ、完全に俺おれも行く流れじゃん。はぁ…………、全然がっかりじゃないぜぇ！

「メイド服なんて、初体験その７かな。あ、ジョーロ。ボク達たちのお着き替かえ、覗のぞいちゃダメかな」

「はっ！　覗のぞくわけねぇだろが」

「それはどうでしょうね？　ジョーロは以前から……」

ふっ。あすなろよ、そんなことは、当たり前だがするつもりはないぜ？

「覗のぞかないって言ってるだろ。……つか、俺おれもホースと一いつ緒しよに、サンちゃんと特とく正しようのバッティング練習を見にいくから、お披ひ露ろ目め会かいが終わったらメールか電話で教えてくれ」

「そうですか？　まぁ、構わないのですが……、本当にいいんです？」

「当たり前だろ。三人のメイド服は、明日の楽しみにしておくよ」

「ジョーロ……。私は貴方あなたを誤解していました！　すごく紳しん士しです！」

「だろ？」

感激するあすなろに、俺おれは余よ裕ゆう綽しやく々しやくの笑えみを披ひ露ろうする。

別に急ぐ必要なんてまるでない。むしろ、実物は明日の楽しみにとっておくのさ。

「んじゃ、俺おれ達たちはグラウンドに行くな」

最後にニヒルにそう言うと、俺おれ達たち男子四人はグラウンドへと向かっていった。

クックック……。前まえ振ふりは十分。全てが俺おれの手の平の上の出来事よ……。

グラウンドで青春をする男達たちは一度置いておいて、紳しん士しな俺おれはこっそりと人の少ない場所へ。

よーし！　早さつ速そく、エロエッロのメイドさん達たちを見せてもらおーっと！

いやー！　今日はいい天気だ！　まさに、絶好の妄もう想そう日和びより！

こんな日には、俺おれについている神を召しよう喚かんしないでいるわけにはいられまい！

今こそ、その力を見せてやろうではないか！

親愛なる我らが世界の支配者イラストレーター……神ブリキ様！　我に力を与あたえたまえ！

あざぁぁぁぁす！　まじ、あっざぁぁぁぁす！

今日もキレにキレてますね！　最高でしたぁ！

※

──校門。

「おまたせしました！　おや？　ジョーロ、なにやら上じよう機き嫌げんな表情ですね？」

あ、分かる？　使用人の楽園メイド・イン・ヘヴンに旅立って戻もどってきたばっかりだからね。

「ねね、ジョーロ！　すっごく可愛かわいいお洋服だったから、明日を楽しみにしててね！」

それはもう！　超ちよう楽しみにして待たせていただくつもりですよ！

……さて、神の芸術も十分堪たん能のうしたし、パンジーでも送りつつ、帰るとするか。

さっさと声をかけねぇと、またホースにやられそうだから急がねぇと。

うぅ……。つきみとチェリーがこえぇな……。

今日の受付やりたいじゃんけん勝負の時も、若じやつ干かん怖こわい目で俺おれを見てたし……。

だが、くじけてはならん！　ここは俺おれが動くべきところだ。

「パンジー、家まで送ってってやるよ」

よし、今回はホースより先に言えたな。珍めずらしく勝てて、ちょっぴり嬉うれしい。

「あら。それは──」

「あ、ジョーロ。それなら、僕ぼくが菫すみれ子こを送るから大だい丈じよう夫ぶだよ！　ジョーロは、ここから歩いて帰れるんでしょ？　僕ぼくは菫すみれ子こと同じ駅だから、ついでに送れるし！」

後出しで、俺おれが譲ゆずる風に無む邪じや気きに言うのやめてぇ！　その１００％親切、ほんと困るから！

「別に一人で帰れるわ。いつも、何もトラブルは起きてないもの」

ホースどころか、俺おれまで一いつ緒しよに切り捨てられた！　ちょっと切ない！

「いつも起きてないからって、今日も起きないとは限らないでしょ？　だから、送らせてよ！」

「ホースっち、少しはうちらの心配もしてほしいんだけどぉ～？」

「ホースのバカ」

「あ、えっと……ごめん。チェリー会長、つきみちゃん。ただ、菫すみれ子こと僕ぼくって駅が……」

そこまで少しふくれっ面つらだったチェリーだったが、ホースがうろたえるとパッと笑え顔がおへ。

まるで予定調和のような笑え顔がおで、なんだか少しだけ気味が悪かった。

「あはは！　分かってるよ！　菫すみれ子こっちと同じ最も寄より駅えきだから、ついでってことっしょ？菫すみれ子こっち、折角だし送ってもらいなよ！　中学時代も一いつ緒しよに帰ってたじゃん！」

「そんなに心配してくれなくても……」

「菫すみれ子こにとってはそうかもしれないけど、ホースはそう思ってない。菫すみれ子こが大事なんだよ」

さすがに、昨日に続いて母ちゃんに頼たのむわけにもいかねぇし、ホースの親切心が発揮された以上、俺おれはこれ以上動けない。コスモスとひまわりは……

「あ、その……いや、なんでもないよ」

「うぅ～……。パンジーちゃん……」

だよなぁ～。なんも言えねぇよなぁ～。なんせ、俺おれ達たちは事情を知ってる側だ。

つまり、ここで余計なことを言うのは、明らかな妨ぼう害がい行こう為いになってしまう。

くそ……。そう思うと、こないだの話は、話すだけで効果があったってことかよ。

「菫すみれ子こ……、ダメかな？　ほら、ジョーロも君を心配してたみたいだしさ……」

本人は下心なしで純じゆん粋すいにパンジーが心配なのは分かるが、言い回しが厄やつ介かいすぎるだろ。

無自覚に、パンジーが断りづらい言葉を的確に選びやがって……。

「なら、今日は筋トレが三人分になって、お得ってわけだな！　やったぜ！」

えーっと……、サンちゃんは突とつ然ぜん何を言い出しているのだろう？

「どういうことかしら？　サンちゃん」

「何言ってんだよパンジー。帰りが一いつ緒しよの時はいつもそうだろ？　忘れたのか？　俺おれも最も寄より駅えきが一いつ緒しよだから、お前の荷物を持ちがてら筋トレだぜ！」

……噓うそだ。サンちゃんの最も寄より駅えきは、ここから一つ隣となりの駅だ。

だから、いつもランニングで学校に来てるじゃねぇか。

すげぇな……。サンちゃんはあの事情を一いつ切さい知らない。

それでも、瞬しゆん時じに状じよう況きようを理解して、パンジーに助たすけ舟ぶねを出したんだ。

「……なら、お願いするわ。ありがとう。……ごめんなさい」

「なーに謝あやまってんだよ！　いつものことだから気にするな！　ホース！　それじゃあ、お前も一いつ緒しよに帰ろうぜ！　あ、お前の荷物も持たせてくれよ！」

「え？　僕ぼくの分までいいの？」

「当たり前だろ！　むしろ、俺おれとしてはそっちのほうがありがたいんだって！」

「そっか。……分かった！　はい！　僕ぼくの鞄かばんだよ！　ありがとうね！」

「何言ってるんだよ？　お互たがい様さまってやつだぜ！」

ホースから鞄かばんを受け取り、サンちゃんがニカッと笑いつつそう言った。

噓うそをついているなんて、微み塵じんも感じさせない完かん璧ぺきな表情だ。

「よっしゃ！　これで俺おれはまた一つ上のステップにのぼれるぜ！　ホースとパンジーはどこまで一いつ緒しよなんだ？　分かれ道までは俺おれが持つから言ってくれよ！」

「えっと、最も寄より駅えきまでかな。そこからは反対方向なんだ」

「じゃ、駅まで鞄かばんが三つで、そこからパンジーと俺おれの分の二つか！　へっ！　燃えてきたぜ！」

「うん！　じゃあ、そこまでお願いね！」

見事に、駅以降はパンジーとホースの分断までやり遂とげちまった。

つきみとチェリーも、ホースが納なつ得とくしちまってるからか、何も言おうとしねぇ。

「そうか。大おお賀がはこういう時間も利用して、トレーニングを……。参考になるな。つきみ、よければ貴様の鞄かばんを俺おれに持たせてくれないか？」

「フーちゃん、すぐに影えい響きようされすぎ。ま、途と中ちゆうまでならいいけど」

「あはは！　じゃあ、帰ろっ！　えーっと、うちら駅に行く組はこっちだね！」

その後、電車を使っていない俺おれとひまわりは、二人だけ逆方向へと進んで帰っていった。

別わかれ際ぎわに見たパンジー達たちがやけに楽しそうに見えて、妙みような疎そ外がい感かんに襲おそわれた。

※

週明けの月曜日。今日から期末テストが始まったわけなのだが、そっちの問題はなし。

図書室の件をやりつつ、コスモスの予想問題に今回もお世話になっている俺おれ達たちに死角はない。

むしろ、問題は図書室だ。テスト期間に入ったら、唐とう菖蒲しようぶ高校の奴やつらはもう来ないのかと一いち縷るの希望を抱いだいたが、そんなことにはならず。相変わらず、手伝いへとやってくるそうだ。

唯ゆい一いつ幸いだったのは、あのウンコ野や郎ろうだけは、学校側からの特とく別べつ待たい遇ぐうでテスト期間でも部活ができるから、そっちに専念していて来ないことぐらいだな。

とまぁそれはさておき、俺おれの現在地は、あすなろしかいない新聞部の部室だ。

金曜日の夜にあすなろから、『調査結果です！』とメールを受け取った俺おれは、これまですっかり忘れていたとある存在を思い出し、そいつをここへと呼び出した。

普ふ通つうに呼んでも確実に来ない相手だが、少々特とく殊しゆな内容のメールを送ったので……

「如月きさらぎ先せん輩ぱい！　三さん色しよく院いん先せん輩ぱいと付き合うことになったからって、初デートの相談を可愛かわいい私にするなんて、困った人ですねぇ～！　仕方がないから助けてあげちゃいます！　むっふー！」

こうして、チョロく俺おれの噓うそに騙だまされて、やってくるたんぽぽちゃんなのであった。

「ああ、待ってたよ」

「そうでしょうそうでしょう！　可愛かわいい私の助言は、もはや必要不可欠と言っても……おや？　なぜ私の背後に回り、部室の鍵かぎを閉めているのでしょう？」

「てめぇに逃にげられないためだな。今から、じっくりと話したいことがあってな」

「そんなに心配しなくても逃にげませ……はっ！　ま、まさか！　如月きさらぎ先せん輩ぱい、貴方あなたは……」

俺おれの淡たん々たんとした無表情で察したのか、たんぽぽから汗あせがツーッと一筋。もう手て遅おくれだけどな。

「ああ。たんぽぽ、てめぇの想像通りだよ。……ん？」

えーっと……、なんでこいつは自分の体を抱だきしめて、涙なみだ目めで俺おれを睨にらんでるんだ？

「こ、このド変態ドブネズミ！　ひどいです！　いくら私が魅み力りよく的てき過ぎるからって、まさかこんな形で、私の純潔を奪うばおうとするなんて……うぅ……」

「ぜんっぜんちげぇわ！　てめぇは何を想像してんだよ！」

んなことのために、わざわざ呼ぶか！　大体、あすなろがいるだろが、あすなろが！

俺おれがたんぽぽを呼んだ理由は、以前にこいつが企くわだてた『パンジーに彼かれ氏しを作る作戦』の真の目的が分かったからだっつーの。

たんぽぽは、パンジーの中学時代の後こう輩はいだ。それはつまり、あいつらの後こう輩はいでもある。

さて、まずは単刀直入にこれを言って、アホな誤解も一いつ緒しよに解いてしまうか。

「たんぽぽ、てめぇはホース……いや、葉は月づき保やす雄おのことが好きなんだろ？」

「ひょ？　ひょぉぉぉぉぉぉぉ!?」

この面おも白しろすぎる反応……。やはり、間ま違ちがいないな。

あすなろの調査結果通り、たんぽぽはホースに惚ほれているようだ。

「な、なぜその名を如月きさらぎ先せん輩ぱいが!?」

ああ、そうか。こいつは、最近ホースがうちの学校に来ていることを知らねぇのか。

放課後は、野球部のマネージャー業務で忙いそがしいもんな。

だったら、まずは順を追って説明するところから始めるとするか。

「──というわけで、最近の放課後は、図書室にホースとつきみとチェリーが来てんだよ」

「ぬ、ぬぬぬ……ぬわぁんどぇすってぇぇぇぇぇ！」

どうして、こいつのリアクションはいちいち面おも白しろいのだろう。ある種、才能を感じる。

「葉は月づき先せん輩ぱいはいいとして、あの便所コオロギ共もですか!?　なんと、忌いま々いましい！」

落ち着けたんぽぽ。てめぇの発言のほうが、遥はるかに忌いま々いましい。

「あー……。たんぽぽは、つきみとチェリーが嫌きらいなのか？」

「当たり前です！　あんな偽ぎ善ぜん者しや共と仲良くするなんて、天が許しても、私が許しません！」

君の友好関係に口を出すほど、天は暇ひまじゃないと思うけどね。多分、好きにしてって言うよ。

「私が入学した時点で葉は月づき先せん輩ぱいにベタベタと！　しかも、葉は月づき先せん輩ぱいを好きなくせに三さん色しよく院いん先せん輩ぱいとくっつけようと、ネトネトと余計なことばかり！　彼奴きやつらは腐くさった納なつ豆とうです！」

納なつ豆とう、最初から腐くさってるけどね。最初からベタベタでネトネトだけどね。

「大体、恋こいのきっかけだって私のほうがずぅぅっと素す敵てきなんですから！」

現時点で、君のほうが圧あつ倒とう的てきにダメな気がしてならないよ。俺おれは。

「食パンをくわえて『遅ち刻こく遅ち刻こく』と大急ぎで走っていたら、葉は月づき先せん輩ぱいとぶつかって……、それで恋こいに落ちたんですよ！　これこそ、まさに運命ではないですか！」

さすが少女漫まん画が好き。運命のいたずらに翻ほん弄ろうされまくっているな。

にしても、壮そう絶ぜつにチョロい……。もう少し、そこからステップ踏ふんで恋こいに落ちようよ……。

「ぐぬぬ……っ！　どうしてすぐに教えてくれなかったんですか!?」

「てめぇがホースと関わりがあるって忘……知らなかったからだよ。知ってりゃ教えてたさ」

「む、むぅ……、分かりました……」

自分の髪かみにつけている髪かみ留どめをチョンチョンと触さわりつつ、仕方なさそうに納なつ得とくするたんぽぽ。

さて、では納なつ得とくしてもらえたところで話を続けるとするか。

「で、たんぽぽ。てめぇが『パンジーに彼かれ氏しを作りたかった』理由だけどよ、ホースの気持ちを諦あきらめさせるためだろ？　あいつのパンジーへの気持ちを冷めさせて、自分が恋こい人びとになりたかったんじゃねぇのか？　唐とう菖蒲しようぶ高校が志望校だったのも、ホースがいたからだろ？　これが、前に放課後の体育館裏から、てめぇが逃にげて言わなかったことだよな？」

さも質問形式で聞いているが、ぶっちゃけあすなろの調査結果でバレバレなんだけどな。

「……っ！」

「ちなみに、調べたのは私なので、証しよう拠こが必要なら出しますよ！」

「……そ、その通りです」

あすなろの『証しよう拠こ』発言で言いい逃のがれが不可能だと判断したのか、今回はあっさりと肯こう定てい。

道理で、パンジーが中学時代の連中でたんぽぽだけを気に入るはずだ。

このお下げ劣れつ女おんなだけは、他の連中と違ちがって、どれだけ自分の気持ちが伝わらなくても、絶対に諦あきらめず自分がホースと付き合おうとしたのだろう。

一いつ般ぱん的に見れば捻ひねくれているとも取れるが、パンジー的にはそっちが『正解』なんだ。

なら、俺おれがこいつを呼んだもう一つの理由。『たんぽぽを味方につけて、唐とう菖蒲しようぶ高校の連中への対策として活かつ躍やくしてもらう』も、なんとかなりそうだ。

「なぁ、たんぽぽ。折角だし、ホースに会ったらどうだ？　てめぇに会えば、案外ホースも心変わりするかもしれねぇだろ？」

「如月きさらぎ先せん輩ぱい……、それ、本気で言ってます？」

「へ？　まぁ、可能性としてはねぇとは言い切れねぇだろ？」

すっげぇ白けた目で見られた。確信があるわけじゃねぇが、いい案だと思ったんだが……

「考えが甘あますぎます！　私がこれまで、どれだけの手段を講じたと思ってるんですか！」

どれだけの手段を講じたかは分からんが、どうせロクでもないことをしてたんだろうなと、なぜか想像できちゃったよ。

「去年の地区大会の決勝戦でもそうでした！」

うおっ！　いきなりそのワードを出すなよな。結構、心臓に悪いんだからさ……。

「以前如月きさらぎ先せん輩ぱいは、私に『南口にいたのはたまたま』と言っていましたが、あれは間ま違ちがいなんです！　私はあの日、葉は月づき先せん輩ぱいを追って南口に向かったんです！　そこで、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいに告白すると知っていたので、あわよくば漁ぎよ夫ふの利りを狙ねらおうと！」

そうか。聞いてもいないのに、色々語ってくれてありがとうゲス女。

「三さん色しよく院いん先せん輩ぱいなら葉は月づき先せん輩ぱいをフッてくれる！　可愛かわいい私はそう信じて、ウキウキと葉は月づき先せん輩ぱいを尾び行こうして二人の話を聞いていたんです！　すると、私の見立てどおり！　そこで三さん色しよく院いん先せん輩ぱいは葉は月づき先せん輩ぱいに『好きな人ができたから、貴方あなたの気持ちには応えられない』と言いました！　本当に、あの時は飛び上がりそうになるほど嬉うれしかったです！　これで私の勝利は確実だと！」

なるほどな。昨日パンジーが言っていた、『ホースを二度傷つけている』の二回目は、去年、野球部のみんなが挑いどんだ地区大会の決勝戦だったってわけか。

「そのために、こうして三さん色しよく院いん先せん輩ぱいと同じ髪かみ留どめもつけて準備したんですよ？　この髪かみ留どめ、結構取れやすいから予備を五十個も用意して、常備してるんですから！」

あー、どっかで見たことあると思ったら、パンジーのつけてるちっこい髪かみ留どめと同じヤツか。

髪かみ留どめが同じなら、ホースを攻こう略りやくできると思った理論は意味不明だが、本人的にはそれでいけると思ったんだろう。なら、俺おれからは何も言うまい……。

「そして、全てが終わった後、私は残されて落おち込こんでいる葉は月づき先せん輩ぱいに駆かけ寄より、甘あまくとろけるような声で『大だい丈じよう夫ぶです。私がそばにいますから』と声をかけた瞬しゆん間かん、まさかの事態が発生しました！　なんと葉は月づき先せん輩ぱいは、『そうだね！　菫すみれ子こに好きな人がいても、僕ぼくの気持ちが変わるわけじゃないもんね！』と決意を新たにしてしまったのです！　どうしてそんな結論になっちゃうんですか!?　完全に声のかけ損です！」

「いや、俺おれに文句を言われてもよ……」

確かにどうしてそんな結論になっちゃうのとは、思ったけどね。同意できちゃったけどね。

「あの人は、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいのことしか見えてないんです！　この私が、『葉は月づき先せん輩ぱいのことを考えると、胸が苦しくなります』と伝えても、『大だい丈じよう夫ぶ？　保ほ健けん室しつ行く？』とか言っちゃいますし、朝にお家うちの前で待ち構えて一いつ緒しよに行こうと誘さそったら、『寝ね坊ぼうしないように心配してくれたんだね。ありがとう』ですよ!?　思わず、『よきにはからえ』って返事しちゃったんですからね！」

実際はよくなかったんだね。割とロクでもあることしてるけど、相手が悪かったか……。

そういや、前にホースが中学時代の後こう輩はいからからかわれてるアプローチされてるって言ってたよな。

あれは、たんぽぽのことだったのか。

「だから私は手段を変え、葉は月づき先せん輩ぱいの三さん色しよく院いん先せん輩ぱいへの恋こい心ごころをなくすことにしたんです！　というわけで、如月きさらぎ先せん輩ぱい！　今すぐに三さん色しよく院いん先せん輩ぱいと付き合って下さい！」

「嫌いやだよ！　つか、俺おれにばっかなんでもやらせようとしねぇで、てめぇも図書室に来いよ！」

ぶっちゃけ、それ目的で呼び出したんだって。力を貸してほしくて……

「それができないから頼たのんでるんです！　私は放課後、野球部のマネージャーとして活動してるんですよ！　部員の皆みなさんのドリンク作り、怪け我がをした人の応急処置、グラウンドの整備、吹すい奏そう楽がく部ぶへの楽曲の依い頼らい、チア部へのかわいい振ふり付つけの指示！　もうやることずくめで、図書室に行っている余よ裕ゆうはありません！」

予想外に真面目ぇ！　てっきり、野球部の活動ないがしろで、来ると思ったわ！

チア部への振ふり付つけまで担当してるとかすげぇな。さすが、アイドル志望。

「いや……、ホースに会わなくていいのか？　好きなんだろ？」

「べ、別に会わなくても……あぁぁぁ！　会いたいですよ！　会いたいけど、ダメなんです！　野球部の皆みなさんがどれだけ本気かは、ちゃんと分かってるんです！　私のデビューもありますけど、あの人ひと達たちを精せい一いつ杯ぱい支えることが、私が今一番やるべきことなんですから！」

……たんぽぽが、想像以上に本気で野球部のマネージャーをやっていてビックリした。

くそ……。完全に当てが外れたな。さすがに、これの邪じや魔まは絶対にしちゃなんねぇな。

「だから、如月きさらぎ先せん輩ぱいなんです！　三さん色しよく院いん先せん輩ぱいが好きな男性である貴方あなたしか、葉は月づき先せん輩ぱいの気持ちを諦あきらめさせることはできないんですよ！　如月きさらぎ先せん輩ぱい……、貴方あなたこそが、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいの心の真まん中なかにいる、最もつとも重要な人なんです！」

なんか、前につきみとチェリーにも、似たようなことを言われたな……。

はぁ……。でも、ま、仕方ないか。確かに、たんぽぽの言う通りだ。

今の状じよう況きようをどうにかできるのは、俺おれをおいて他にはいないだろう。……俺おれがやるべきなんだ。

「分かった。ホースの件は、俺おれのほうでなんとかしてみる。ありがとな、色々と教えてくれて」

「ほ、本当ですか!?　また、噓うそをついてたり……」

「大だい丈じよう夫ぶだ。今度こそ本当だよ。俺おれがホースのパンジーに対する気持ちは、どうにかしてやる」

「わぁー！　ありがとうございます！　本当にありがとうございます！」

「ただよ、もしかしたら、てめぇの力が必要な時がくるかもしれねぇから、その時は力を貸してくれねぇか？　もちろん、野球部を優先して構わねぇから、できる範はん囲いでいいんだが……」

「それでしたら、お任せ下さい！　できる範はん囲いで如月きさらぎ先せん輩ぱいの力になりましょう！　あ、今回は私も噓うそをついてませんからね！　その証しよう拠ことして、こちらのブロマイド……幻まぼろしの四枚目。『たんぽぽちゃん、魅み惑わくのバニーガール』を貴方あなたに授さずけます！　むふふふ！」

「へいへい。そりゃどうも」

ふぉぉぉ！　うさちゃんがやってきたぞぉぉぉ！　たんぽぽの協力を得られた上に、こんな特典までついてくるとは！　本当に、こいつを呼び出してよかった！

よっしゃ！　こうなったら、ぜってぇホースの気持ちを諦あきらめさせてみせるぜ！

※

七月四日の月曜日の放課後。

図書室の閉館時間が訪おとずれ、残っているのは毎度おなじみとなりつつある八名。

テスト期間なのに図書室のことをやっていて、大だい丈じよう夫ぶかという質問に関してはご安心あれ。

ぶっちゃけ、やってきた生徒達たちの八割方が勉強目当てだったから、ほぼ放置で俺おれ達たちも自じ分ぶん達たちの勉強に取り組むことができた。

ただ、今日も受付で、パンジーとホースがペアを組むことになってしまったので、それを阻そ止しできなかった自分が情けなかった。……だが、やられっぱなしなのはここまでだ。

「お疲つかれ様さま！　いやー！　テスト期間だけど、ちゃんと生徒達たちが来てよかったよ！　これは、うちの秘密兵器の力だね！」

その件に関しては間ま違ちがいない。昨日に比べて、男子率が三割くらい上じよう昇しようしたからな。

特に、ひまわりのメイド姿につられてやってきた、綾あやの小こう路じ颯はや斗とが色々とすごかった……。

「あはは……。確かに、ひまわりちゃんとあすなろちゃん、可愛かわいかったよ」

「えへへ！　ありがと！　ホース達たちが来る前にお店があるから帰っちゃったけど、ツバキちゃんもすっごく可愛かわいかったんだよ！　ねね、ジョーロはどう思った？」

制服へと着き替かえ終おわったひまわりが、ニコニコと俺おれに確かく認にん。昼休みも聞いてきたじゃねぇか。

「ああ。よく似合ってたと思うぜ」

「やったぁ！　じゃ、明日も頑がん張ばるね！」

まぁ、神の芸術には一歩及およばなかったがな。それは仕方がない、なんせ相手が相手だ。

「あ！　菫すみれ子こ、今日は僕ぼくが家まで送ってくね！」

ちっ。サンちゃんがいねぇからやべぇと思ったが、案の定か。

しかも、校門じゃなくて図書室の時点でおっ始めやがった。

悪気が無いのはよく分かってんだけどよ、それでも少しは気づいてほしい。

まぁいいさ。そろそろ、俺おれも始めさせてもらうつもりだったからな。

「なぁ、ホース」

「ん？　どうしたの、ジョーロ？」

はぁ～……。この後、俺おれは絶対につきみとチェリーに嫌きらわれるな。

毎度のことだけど、どうして俺おれにはこんなに面めん倒どう事ごとが降りかかるのだろう？

しわが寄りまくって、俺おれの精神衛生上色々と優やさしくなさ過ぎる。

「てめぇは、パンジーのことが好きだよな？」

「え？　えぇ!?」

静かに淡たん々たんと放った俺おれの言葉に、驚おどろくホース。本人的には、バレてないつもりだったらしい。

「あの……、えと……、それは……」

「そんなうろたえんな。正直、初めて図書室でてめぇの様子を見た時から気づいてたからよ」

「え!?　そ、そうなの？」

うん。そうなの。もうね、どこをどう隠かくしてるつもりなのか問とい詰つめたくなるレベルで。

うげっ！　俺おれの発言につきみとチェリーがやけに鋭するどい目で睨にらんできてやがる！

これは、さっさと勝負をつけねぇと、横から色々と言われてうやむやにされそうな予感だ。

「そっかぁ。僕ぼくって、分かりやすいのかなぁ……。うん、ジョーロの言う通りだよ。僕ぼくは菫すみれ子こが好きだ。世界で一番、誰だれよりも大切な人は菫すみれ子こだよ」

俺おれがやったことだが、こんだけ大勢の奴やつらがいる中でも真まっ直すぐにこう言えるホースは、すげぇ奴やつなんだろうな。

「あ、誤解しないでね！　もちろん菫すみれ子こと付き合いたいって気持ちはある！　けど、その気持ちを押おし付つけようとは思ってないんだ！　その、僕ぼくは菫すみれ子この気持ちを一番に尊重したい。だから、僕ぼくのことは気にしないでいてほしいんだ」

「なら、てめぇはパンジーに恋こい人びとができたらどうするつもりだ？」

「その時は、素す直なおに祝福するよ。菫すみれ子こが幸せになるのは、すごくいいことだと思うもん。少し……、寂さびしいけどね」

どこか悲しそうな瞳ひとみでホースがそう言った。恐おそらく、去年パンジーから『好きな人がいる』と言われた時も同じような瞳ひとみをしていたのだろう。

だが、これで言げん質ちはとれた。なら、ここから先に俺おれがするべきことは一つだ。

「それで、突とつ然ぜんどうしたの？　僕ぼくの気持ちが何かあった？」

ホースの純じゆん粋すいな笑え顔がおにチクリと胸が痛む。だけど、ここが正念場なんだ。やるしかねぇ……。

「ああ。それなんだけどよ、実は──」

「ねぇ、ジョーロ君。貴方あなたは何を言おうとしているのかしら？」

俺おれが覚かく悟ごを決めて言葉を放とうとした瞬しゆん間かん、それを制止するかのようなパンジーの声が、図書室に響ひびいた。

「決まってんだろ。てめぇが一番言ってほしそうなことを言おうとしてるよ」

「本当に、それは私が一番言ってほしいことなのかしら？」

なんだよ？　いちいち妙みようなことを確かく認にんしてきやがって。

当たり前だろが。なんせ、俺おれは今から──

「ねぇ、ジョーロ君、覚えている？　私が初めて貴方あなたに気持ちを伝えた後の言葉を」

「……事細かにって言われると自信はねぇな」

「そう。なら、もう一度教えてあげるわ」

なんだ？　パンジーの口調が普ふ段だんと違ちがう。こいつは、何を俺おれに教えるつもりだ？

「私はね、貴方と付き合うつもりなんてまるでないと言ったのよ」

「────っ！」

パンジーから放たれた冷れい酷こくな声に、思わず全身に寒気が走る。

いつもの俺おれをからかう時の声、怒おこっている時の声、楽しそうに話す時の声、そのどれとも違ちがう今までに聞いたことのない侮ぶ蔑べつするような声だ。

……言っていた。確かに、パンジーはそう言っていた。正確には、俺おれが『お前と付き合うつもりはない』と言ったら、それに対して『私もだ』と返答していたのだが、内容は同じだ。

「だというのに、貴方あなたは私に何を言うつもりなのかしら？」

「そ、それは……」

「私の想像通りの言葉だとしたら、嫌けん悪お感かんを通とおり越こして、吐はき気けすら覚えるわよ？」

「あ、あぐ……」

喉のどがやけに熱くなり、何かを言おうとしても何も言えなくなった。

まるで、喉のどで言葉が蒸発して消えてしまっていくような感覚だ。

「その、パンジーさん。どうしたんだい、突とつ然ぜん？　その、少し言葉が……」

「コスモス先せん輩ぱいは黙だまっていて下さい。私は、ジョーロ君に話しているんです」

「うっ！　わ、分かった……」

コスモスが仲ちゆう裁さいに入ろうとするが、それすらも弾はじき飛とばす。

一いつ瞬しゆんも俺おれから目を逸そらさず、冷たい視線を送ったままに。

「今、図書室は危機的な状じよう況きようなの。だから、みんなで守ろうと頑がん張ばっているのに、貴方あなたは下らない使命感を勝手に燃やして、自尊心を満たすことばかりなのね。そんな人、いらないわ」

「パンジーちゃん、ひどいよ！　ジョーロがかわいそう！」

「ひまわり、私にも譲ゆずれないものがあるの」

「あうぅ～……っ」

今度はひまわりがパンジーへ叫さけぶが、その言葉は届かない。

……なんでだ？　なんでこんなことになっちまうんだよ？

ついこないだ、俺おれの家に来て一いつ緒しよに色々と話しただろ？　てめぇは辛つらがってただろ？

なのに、どうして……

「ジョーロ君、貴方あなたの疑問に答えてあげるわ」

「どういう……ことだよ……？」

俺おれの思考を先読みしたかのような、淡たん々たんとした声が胸に突つき刺ささる。

視界が歪ゆがんで、自分が今しっかりと立てているかすら、分からない。

「私ね、サンちゃんの恋こい人びとになるという約束をしているの」

「…………は？」

その言葉を聞いた瞬しゆん間かんに受けた衝しよう撃げきは、俺おれの人生史上間ま違ちがいなくナンバー１にランクインするものだっただろう。もちろん、俺おれだけではない。他の連中も、みんな一いつ緒しよだ。

特に、ホースがすごい。まるで鯉こいが餌えさをもらう時のように、口をパクパクと開閉している。

サンちゃんが、パンジーと恋こい人びとになる約束？　どういうことだよ、それ？

「す、菫すみれ子こ……どういう……ことなの？」

誰だれもが絶句する中、最初にパンジーへそう聞いたのはつきみだ。

「簡単よ草くさ見みさん。こないだ、サンちゃんと私が一いつ緒しよに帰った日があったでしょう？　あの日の帰り道にサンちゃんから、『もし西にし木き蔦づた高校が今年甲こう子し園えん出場を決めたら、自分の恋こい人びとになる』という約束をしてほしいと言われて、私はそれを了りよう承しようしたの」

「そ……っ！」

本当……なのか？　サンちゃんは、本当にそんな約束をパンジーとしたのか？

信じたくないという気持ちが胸から湧わいては、すぐに消えていく。

なぜなら、俺おれはパンジーのとある特とく徴ちようをよく理解しているから。

それが、パンジーの美点であり、さっきの発言の証明に繫つながってしまうんだ。

「ねぇ、菫すみれ子こっち。それ、本当なんだよね？　噓うそをついてるわけじゃ……ないんだよね」

「ええ。私、噓は絶対につかないですから」

そう。パンジーは噓うそをつかない。言葉を濁にごすことはあっても、どんな時でも真実しか言わない。それが、パンジーという女だと、俺おれはよく知っている。

「だから、ホース君。しばらく私のことを家まで送るのは遠えん慮りよしてもらってもいいかしら？恋こい人びとになるかもしれない人がいるのに、誰だれかに誤解されたら困ってしまうわ」

「そ、そうだね……。うん、菫すみれ子この言う通りだ」

覚かく悟ごが決まってなかったのか、ホースが消極的な声でそう返事をした。

だが、すぐさま立ち直ったのか、いつものあの輝かがやいた瞳ひとみをパンジーへ向けている。

「う、うん！　よかった！　菫すみれ子こが幸せになるなら、それが一番だよ！　その、僕ぼくの気持ちが届かなかったのは寂さびしいけど、消えるわけじゃないしね！　あ、図書室の件は安心してね。ちゃんとこの後も手伝うつもりだからさ」

「……そう。ありがとう」

ホース、てめぇはすげぇな。自分の失しつ恋れんが決まったってのに、すぐにそんなことが言えるなんてな。俺おれなんてこのざまだぜ？　さっきからまともに喋しやべれてすらいねぇよ……。

「じゃあ、最後にジョーロ君」

「なん……だよ？」

「しばらく来なくていいわよ」

パンジーからとどめの一いち撃げきといわんばかりに放たれた声が、俺おれの胸をからっぽにした。

「ここは図書室。本を読むべき場所であって、貴方あなたの自尊心を満たすような場所ではないの。だから……、今すぐに出て行って」

そっか……。そうだよな……。図書室の件は、このままホース達たちがいればどうにかなる。

恋れん愛あい方面は、サンちゃんがなんとかしてくれる。つまり……、俺おれはお払はらい箱ばこってわけだ。

自分がどんな表情をしているか分からないが、パンジー以外の面々を見れば分かる。

どうにも、相当ひどい顔になってるみたいだな。

「……分かった。俺おれは……、図書室にこねぇ……」

「ジョーロ君！」「「ジョーロ！」」

「コスモス会長、ひまわり、あすなろ。悪いが、後は任せた。俺おれはどうも、いねぇほうがいいみたいだからさ。頼たよりない奴やつで、本当に申し訳ねぇ」

痙けい攣れんする唇くちびるをどうにか動かし、笑え顔がおを作って俺おれはそう言って図書室を出て行った。

結局、俺おれは最初から最後までホースに勝つことはできず、何もできないままだったな。

※

全てが終わった後、図書室を出た俺おれはそのまま帰らずに、教室に一人残っていた。

ただただ呆ぼう然ぜんと案か山か子しのように、ここで一人の男が来るのを待っている。

「よう！　ジョーロ、待たせたな！　どうしたぁ？」

どれだけの時間が経たったかは分からないが、俺おれ以外誰だれもいない教室に元気な声が響ひびく。

それは、俺おれが待っていた男……、親友であるサンちゃんのものだ。

図書室を出た俺おれが最初にやったのは、メールの送信。

サンちゃんに対して、『部活が終わったら、教室に来てほしい』と連れん絡らくをしていた。

先さき程ほど聞いた、衝しよう撃げき的てき過ぎる約束の件を確かく認にんするために。

「うわっ！　すっげぇ顔だな！　図書室で何かあったのか？」

「あ、ああ。ちと、パンジーと……な」

「おいおい、また喧けん嘩かかぁ？　こないだしたばっかじゃないか」

「喧けん嘩かってわけじゃねぇんだが……、その……」

いつも通りのサンちゃんだ。もしかして、約束なんて本当はしてねぇんじゃねぇのか？

ってことは、パンジーの奴やつは俺おれに噓うそをついたってことか？

ふざけやがって……。あいつ、今度会ったら──

「なら、パンジーが、俺おれの女になる約束の話でも聞いたのか？」

「っ！　それは……っ！」

まるで当たり前のことを言うかのように、放たれたサンちゃんの言葉。

慌あわててその顔を見ると、サンちゃんは啞あ然ぜんとする俺おれをあざ笑う残ざん酷こくな笑え顔がおをしていた。

それは、かつて図書室で聞いた、もう一人の冷れい酷こくなサンちゃんのものだ。

「ほ、本当なのか？」

「ああ。本当だぜ」

何を当たり前のことを聞くんだと言わんばかりの、冷れい淡たんな声が俺おれの頭に浸しん透とうしていく。

自分が抱いだいた僅わずかな希望が、次々と黒で塗ぬり潰つぶされていくような気持ちだ。

「その話を俺おれから聞きたくて呼び出したんだろ？　なのに、その面つらはなんだよ？」

「そうだけどよ……。その、実は噓うそだったり……。あ！　あれだろ？　作戦なんだよな？　ほら、今の状じよう況きようをなんとかするためにさ！　そ、そうだろ？　なぁ、そうだよな!?　そうだって、言ってくれよ！」

立ち上がり、サンちゃんの肩かたを両手で摑つかみ、俺おれは叫さけぶ。

そうだ。そうに決まってる。サンちゃんは、俺おれの親友で、すげぇ奴やつなんだ！

だから、きっと、俺おれの考えが及およばない何かを──

「…………はっ！　本当に、お前はおめでたい奴やつだよ」

パンと軽快な音を立て、俺おれの両手は払はらわれ、衝しよう撃げきが残る。

痛みなんてほとんどなかった。なのに、なんでだろうな？

……めちゃくちゃいてぇんだ。

「そんなわけないだろ。全部本当だ。俺おれはパンジーと今年の地区大会の決勝戦で優勝したら、恋こい人びと同士になる約束をしてる。……長かったぜ。待ちに待ち続けて、ようやくきたチャンスだ」

「ど、どういうことだよ？」

「……なぁ、ジョーロ。お前はおかしいと思ったことはなかったのか？」

「お、おかしい？　何をだよ？」

「お人ひと好よしにも程ほどがあるぞ。なら、聞き方を変えてやる。俺おれ達たちは前に喧けん嘩かをして、仲直りをした。その時に、こう思ったことはないか？　『やけにあっさりと仲直りできたな』ってさ」

「うっ！」

その通りだ。四月に俺おれ達たちの関係が崩くずれ去さって、五月の上じよう旬じゆんに仲直りしようとした時、サンちゃんは、まるで向こうから俺おれと仲直りをしたいかのような態度を見せていた。

あんだけの大おお喧げん嘩かをしたにもかかわらずだ。

「妙みようだよなぁ？　俺おれがお前を陥おとしいれたくせに、あんな大おお喧げん嘩かをしたくせに、あっという間に手の平を返して仲直りをした。ひまわりやコスモスさんは分かる。あの二人は、お前に感謝すべきことがあったからな。けど、俺おれはそうじゃない。だったら……、なんでだと思う？」

サンちゃんが俺おれと仲直りをした理由……、そう言われてすぐに心当たりがついた。

まさか、サンちゃんは……

「その顔……、分かったみたいだな。そうだよ、お前のそばにパンジーがいたからだ。ハッキリ言って、お前と仲直りしたほうが圧あつ倒とう的てきなメリットが俺おれにはあるんだよ。なんせ、お前と仲良くしてるだけで、パンジーと一いつ緒しよにいられる権利までついてくるんだからな」

やめてくれよ……。こんな話、聞きたくねぇよ……。なんで、こんな風に……

「もう分かってるよな？　俺おれの今までの行動理由が何かをよ。そうだ。俺おれはパンジーと恋こい人びとになるために行動していた。お前のためになんて、一度も行動してないぜ？」

そんなことはない。そう言いたかったが、声が出ない。

「花か舞展ぶてんの時は、大成功だったよ。前に誰かさんがやっていたみたいに、陰かげでフォローをしたら、パンジーにアダ名で呼んでもらえるようになった。ようやく一歩前に進めたってところだ」

サンちゃんが、土下座をしてまで花か舞展ぶてんに出てほしいとパンジーに頼たのんだ。

そして、花か舞展ぶてんは大成功を収め、パンジーはみんなを友達と認めて、アダ名で呼び始めた。

「誰だれかさんとパンジーが喧けん嘩かした時は、半分成功って感じだったな。空から振ぶり覚かく悟ごで全力でやってもらって、空から振ぶりしてくれりゃ大成功だったんだけどな。だってそうだろ？　そうしたら、誰だれかさんはいなくなって、パンジーのそばにいれる男は俺おれだけになるんだから」

俺おれとパンジーが喧けん嘩かをした時のサンちゃんからのアドバイス。

もし、俺おれが真ま山やまのおっさんに対して思いのたけをぶつけて大失敗をしていたら、パンジーに対して仲直りをする勇気を持てず、逃にげ出だしていたかもしれない。

「最初から、俺おれは俺おれのためにしか行動してない。ずっとチャンスを待ってたんだ。そして、それがこないだの帰り道ってわけだな。普ふ段だんだったら難しかったろうけど、あのホースって奴やつが来てくれたお陰かげで、パンジーはかなり弱ってたからな。そこで全力を出させてもらったよ」

どれだけ、俺おれが願おうとサンちゃんは止まらない。その表情を見れば分かる。

今まで何度も見てきた、試合中にだけ見せる、絶対に負けられない時のサンちゃんの表情だ。

「俺おれとパンジーの約束が今の状じよう況きようをなんとかするため？　冗じよう談だんじゃない。むしろ、俺おれにとってホースは最高にありがたい存在だ。あいつには、今後も西にし木き蔦づた高校に来てもらって、図書室の件を手伝ってもらいたいね。あいつが来てくれたお陰かげで、図書室の閉へい鎖さは中止になりそうだし、パンジーは俺おれの物になるんだからな」

……サンちゃんの言う通りだ……。何もかもがハッピーエンドに向かっている。

全部解決だ。俺おれが何かをするまでもなく……な。

「……これが、『俺おれにできる最高の手段』だ。……分かったか？」

「……よく……、分かったよ」

「そりゃよかった。さすが、俺おれの親友だな。……ま、今後もよろしく頼たのむぜ。別に前みたいに一いつ切さい話さないなんてことはしないからよ。俺おれ達たちが、険悪な態度だと困る奴やつらもいるしな」

「…………ああ」

「助かるぜ。それに冷静に考えてみろよ？　お前にとっても、問題なんて何もないじゃないか？　図書室は残る。俺おれは今まで通りお前の親友でいる。そもそも、お前はパンジーを好きじゃないんだろ？　だったら、俺おれの大成功を祝福してくれよ。……親友としてさ」

「親友として……、サンちゃんを……？」

「そうだよ。俺おれはお前の一番の理解者。お前は俺おれの一番の理解者。俺おれ達たちは、そういう関係だろ？」

「…………そう、だな……」

「だよな。その言葉が聞けて、安心したよ」

そう言うとサンちゃんはクルリと俺おれに背を向け、歩いていく。

そして、出口であるドアの前に立つと、再び俺おれの方を向き、

「うっしゃ！　それじゃあ、ジョーロ！　俺おれは先に帰るぜ！　迸ほとばしる熱い魂たましいが止まらないからな！　このままランニングで家に帰って、トレーニングだ！」

普ふ段だんの熱血感溢あふれる声を出して、今度こそ教室から去っていった。

こうして、俺おれは自分が完全に必要なくなったことを理解した。

たんぽぽによる『パンジーに彼かれ氏しを作る作戦』を阻そ止しした矢先、やってきた図書室閉へい鎖さの危機とパンジーの天敵ホースの登場。

新たに現れた超ちよう特大の問題を解決しようと奮ふん闘とうするも、俺おれの挑ちよう戦せんはことごとく失敗。

図書室閉へい鎖さの危機は、俺おれより遥はるかに優すぐれた男、ホースによって解決の一いつ途とを辿たどる。

そして、パンジーのピンチは、俺おれの親友であるサンちゃんがパンジーと恋こい人びととなる約束を結んだことによって、全ての事態は無事に調停した。

俺おれの空回りによる、パンジーからの拒きよ絶ぜつという問題を残して……。

それから一週間が過ぎた週明けの月曜日。事は何もかもが順調に進んでいる。

まず期末テスト。まだ結果は返ってきていないが、俺おれの出来はバッチリ。

コスモスから提供された予想問題は相変わらずの精度を誇ほこり、ひまわりも『ちゃんとできた！』と誇ほこらしげに言っていたので、今回も全員補習は免まぬがれただろう。

次に、高校野球。西にし木き蔦づた高校も唐とう菖蒲しようぶ高校も、無事地区大会の予選第一試合を勝利した。

奇くしくも一昨日おとといの土曜日がお互たがいに第一試合で、どちらも圧勝。下馬評でも、このまま順調にいけば、決勝戦で当たるのは今年も西にし木き蔦づた高校と唐とう菖蒲しようぶ高校と言われている。うちの学校は去年の成果もあったので、ほとんどの生徒が応おう援えんへと向かっていた。もちろん、俺おれもだ。

俺おれの……親友であるサンちゃんの投球は絶好調。見事に相手チームを完かん封ぷうしていた。

そして、最後に図書室。テスト期間中だったため、本の貸し出し数は減ったものの、勉強に利用する生徒が殺さつ到とうしたため、このまま行けば間ま違ちがいなく閉へい鎖さは阻そ止しできる。

俺おれはパンジーに拒きよ絶ぜつされて以来一度も図書室に行っていないが、唐とう菖蒲しようぶ高校の連中は相変わらずやってきているらしく、最近では、図書室メンバー以外の西にし木き蔦づた高校の生徒達たちとも仲良くなっていて、交友の場としても評判がいいそうだ。

これを俺おれに教えてくれたのは、ホースだ。

毎日、図書室へ行く前にわざわざ俺おれのもとへとやってきて、図書室の現状を報告してくれた。

パンジーと俺おれの件も気にしているようで、『僕ぼくが二人を仲直りさせてみせるよ』と言ってくれたが、丁てい重ちように断らせてもらった。あいつからの善意だけは、絶対に受けるべきじゃない。

それに、後はサンちゃん……いや、西にし木き蔦づた高校が甲こう子し園えん行きを決めさえすれば、何もかもが綺き麗れいにまとまって大団円だ。な？　何もかもが順調だろ？

しかもさ、気づいているか？

紆う余よ曲きよく折せつを経て、俺おれは『かつて理想として追い求めていた環かん境きよう』に辿たどり着ついちまったんだ。

朝は、可愛かわいい幼おさな馴な染じみのひまわりと一いつ緒しよに登校。

学校へ行けば、綺き麗れいな生徒会長のコスモスと雑談などもある。

サンちゃんとの関係も至って良好。向こうから俺おれへと話しかけてくれるので、いつも朝は、ひまわりとあすなろとツバキの五人で、バカ話をして盛り上がっている。

そして、俺おれが最も嫌けん悪おしていたパンジーからの呪じゆ縛ばくも、今度こそ完全に解けた。

今の俺おれの状じよう況きようを、四月までの俺おれが見たら、間ま違ちがいなくこう言うだろう。

『おいおい、最高の状じよう況きようじゃねぇか？　その青春を全力で楽しめよ』

……その通りだ。四月までの俺おれにそう言ってやりてぇ。

後は、俺おれがパンジーを一いつ切さい気にしなければいいだけ……、忘れればいいだけなんだ……。

けどさ、不思議なもんだよな？　どうにも、それができそうにねぇ……。

尚なお、現在はテスト休みに突とつ入にゆうしているため、俺おれは学校へ行ってない。

では、完全なる空くう虚きよとなった俺おれが、何をしているかというとだ……。

「いらっしゃいませぇ！」

絶賛、『ヨーキな串くしカツ屋や』の店員として、アルバイトに励はげんでいる最中だ。

本来であれば休みだったが、ツバキが俺おれに、『よかったら、バイトに入る？』と言ってくれたので、その厚こう意いに甘あまえさせてもらっている。

明めい鏡きよう止し水すい。邪じや念ねんは全て撤てつ去きよし、ただアルバイトのことだけ考えて……

「いよぉ～う！　クッソガキィ～ン！　俺おれがやってきちゃったよぉ～ん！」

どうしよう……。別の意味でめんどくさくなった、邪じや念ねんの塊かたまりみたいな人が来ちゃった……。

「あ……、真ま山やまさん。お久しぶりですね。最近、あまり来てなかったから……」

「やだぁ～！　もしかして、寂さびしかった？　仕方ない奴やつだなぁ～。こいつぅ～！」

トレーには、『物を運ぶための物』という用よう途と以外に『人を殴なぐるための物』という用よう途とがあると、今この場で証明してもいいだろうか？

「今日は有休を使って、来てあげちゃったんだぞぉ～！　うれぴいでしょ？」

マンモスうれぴくないです。大人しく働きやがれ下さい。

「あー……、では、こちらへどうぞ。最初のご注文は、生ビールとだし巻き玉子でいいですか？」

「ブッブー！　違ちがいますぅ～！　今日からは、生ビールと枝豆ですぅ～！　もう俺おれは、普ふ通つうに美う味まいだけのだし巻き玉子じゃ、満足できない体になっちゃったんですぅ～！」

すげぇ体だな。魔ま改かい造ぞうでも受けたのか？

「かしこまりました。では、少々お待ち下さい」

とりあえず、なぜかやけに気持ち悪くなった真ま山やまのおっさんをスルーして、俺おれは注文を伝えに厨ちゆう房ぼうへ向かったら、やっぱりもう注文した物が準備されてて、運ぶ係になった。……はぁ。

「おーい、お兄たん！　今日もこいつをちょっぴり貸してちょんまげ！」

生ビールと枝豆を持っていくと、おっさんが空いていた隣となりの座席を引きつつ金かな本もとさんに俺おれ貸し出しの許可を。まず、俺おれに対して許可を取るところから始めてもらいたい。

「あ、真ま山やまさん。分かりました！　でも、程ほど々ほどにして下さいね。如月きさらぎ君も仕事がありますから」

「がってん承しよう知ちの助すけ！」

すげぇな、金かな本もとさん。こんだけ気持ち悪くなったおっさんに、以前と変わらない対応をするとは、さすが俺おれよりも一回り長く生きているだけある。……いや、年は関係ねぇか。

なにしろ、その金かな本もとさんより年上のおっさんが……

「じゃあじゃあ、話しちゃうぞぉ！」

この調子だからな。

「実はな、娘むすめと仲直りができたんだ！　お前を見てたらさ、俺おれも頑がん張ばらなくちゃなって思って、勇気を出して話しかけてみたんだよ！　もう、すっごいドキドキしたんだから！」

乙女おとめか。

「そしたら、娘むすめも俺おれと仲直りしたいと思ってたみたいでさ、『パパァ～ン！　だし巻き玉子作ったから食べてぇ～ん』って、世界一美う味まいだし巻き玉子を食わせてくれたんだよ！」

台詞せりふに色々と補正が入っている気しかしないが、まぁいいか。

そうかそうか。サザンカとおっさんは無事仲直りをしたか。それなら俺おれの苦労も少しは報むくわれたな。それで、こんなおっさんになっちまったわけね……。

ついでに、そっちでだし巻き玉子が食えるから、こっちでは枝豆ってことか。納なつ得とく納なつ得とく。

「しかもさ、娘むすめは前まではちょっと派手な格好をしてて、それを注意したのが喧けん嘩かのきっかけだったんだ。けど、なんとそれもやめて、もうめっちゃすごいやばい清せい楚そで可愛かわいくなったんだよ！　最初見た時は、ミロのヴィーナスが俺おれの家に!?　って思っちゃうぐらいに！」

それ、両手なくなっちゃってるけど平気？

「そ、そうですか……。よかったですね……」

「でしょでしょぉ～？　だから、今日は有休を使って娘むすめへのプレゼントを買ったりな……え？　なに？　もしかしてその顔、うちの娘むすめの写真を見たいのぉ～？　そうかそうかぁ！」

プレゼントに何を買ったかのほうが、まだ興味がある。

写真は、毎日学校で本人を見てるから結構だ。

「いえ、別に見なくても大だい丈じよう──」

「そんな遠えん慮りよしちゃってぇ～！　でも、分かってるぞ！　本当は見たいんだろう？　ん？　ん～？　仕方ないなぁ～！　特別に、お前にだけ俺おれの娘むすめの写真を見せてあげちゃおう！」

うん、これ強制イベントだね。どれだけ避さけようが、追つい尾び性せいバッチリでついてくるヤツだね。

おっさんが取り出したスマホの画面を見ると、清せい楚その皮をかぶったサザンカの写真がご登場。

照れくさそうに笑う、とても純じゆん真しん無む垢くなサザンカが写っていて、なんだか恐おそろしかった。

確かに、もうめっちゃすごいやばい清せい楚そで可愛かわいいんだけど、いかんせん中身がなぁ～。

絶対ないと思うけど、これで乱暴な言こと葉ば遣づかいが直れば完かん璧ぺきなのに……。

「可愛かわいいだろぉ～？　それで、最近来これなかったのは……、ほら、俺おれがいないと娘むすめが寂さびしがるからさ！　仕方なくみたいな？　ごめんちゃい！」

「いえ、大だい丈じよう夫ぶですよ。仲直りができてよかったですね」

ま、前までのくっそ面めん倒どうな状態よりは、今のほうがマシか。……マシか？

「いやー、ほんとストレスが溜たまってるからって、高校生に八つ当たりしていたクズな俺おれにも、こんな幸せがくるなんてな！　人生って素す晴ばらしい！　如月きさらぎ、ほんっとーに色々と悪かった！　お前のおかげで俺おれは変われたよ！　これからも、アルバイトも学生生活も頑がん張ばれよ！」

「はい。まぁ……、頑がん張ばります……」

その後も、しばらくおっさんの娘むすめ愛あい話ばなしを聞かされそうになったが、背後から漂ただようエッジの効いた視線を感じた俺おれは、『そろそろ仕事に戻もどるんで』とおっさんに伝え、そこから先は一いつ生しよう懸けん命めいバイトに励はげんでいった。

※

「お疲つかれ様さま、ジョーロ。はい、これお茶かな」

「ああ、サンキュー。ツバキ」

無事にバイトを完かん了りようし、パイプ椅い子すへ座すわってお茶をクピクピ。ふぅ……。疲つかれたな。

「ところで、ジョーロはもう図書室には行かないのかな？」

「ぶっ！　……げほ！」

「あ、またそれ？　ジョーロ、ここでお茶を吹ふきすぎかな。バッチいなぁ」

「い、いや……、いきなり何を言うんだよ？」

「言葉通りの意味かな」

そりゃ、他の意味なんてねぇだろうけどよ……。

「行けるわけねぇだろ。それに、俺おれがいなくても図書室は何も問題なく──」

「そんなことないかな」

なんだよ？　いきなり俺おれの台詞せりふを遮さえぎりやがって……。何も問題はねぇだろ？

図書室に人は沢たく山さん来るようになった。これで図書室の閉へい鎖さは間ま違ちがいなく中止になるんだから。

「テスト期間中、図書室の手伝いに行ったんだけどね、パンジーが普ふ段だんとは全然違ちがうすごく元気がない様子だったかな。多分、原因は唐とう菖蒲しようぶ高校の人ひと達たち。特にホースだね。本人は親切でやってるつもりなんだろうけど、パンジーはすごく迷めい惑わくしてるみたいだったかな」

は？　ホースからのアピールは、サンちゃんとの約束のおかげでなくなってるはずだろ？

ツバキは何を言ってんだ？

「いや、それはもう解決済の話だぞ？」

「何も解決してないかな」

おいおい、どういうことだよ？　パンジーは、サンちゃんと恋こい人びとになる約束をした。

だから、ホースは大人しくなるはずだ。だってのに…………いや、待てよ。

ホースは、俺おれに『パンジーに恋こい人びとができたらどうする？』と聞かれた時、なんと言っていた？

あいつは……、

『その時は、素す直なおに祝福するよ。菫すみれ子こが幸せになるのは、すごくいいことだと思うもん。少し……、寂さびしいけどね』

……違ちがう。間ま違ちがってた。ツバキの言う通りだ。

パンジーに恋こい人びとを作れば、ホースは諦あきらめて去っていくと考えていた。

だが、そうではない。ホースは一言も『諦あきらめる』なんて言ってねぇじゃねぇか！

その証しよう拠こに、もう十分人が来るようになって、これ以上手伝う必要はなくなったのに、わざわざうちの学校の図書室へ手伝いにやってきている。恐おそらく、本人的には親切のつもりだが。

つまり、たとえパンジーに恋こい人びとができたとしても、あいつはずっとパンジーのもとへやってくるのではないか？　純じゆん粋すいな善意を振ふりかざして、まるで悪気もなく……。

そして、パンジーにとっての地じ獄ごくは、ホースからの好意もあるだろうがそれだけじゃねぇ。

以前にあいつは、『ホースとその周りの人間が集まることで生まれる、善意で覆おおわれたホースにとって都合の良すぎる環かん境きようを嫌けん悪おしている』と俺おれに話していた。

なら、それがなくなってない今の状じよう況きようは……、

「ひまわりとコスモスさんが一いつ生しよう懸けん命めいフォローしてるけど、それでも限界があるかな」

そうだろう。ひまわりとコスモスは、事情を知っちまってる。

それに、仮に事情がなかったとしても、唐とう菖蒲しようぶの連中は何一つ悪いことをしていない。

あいつらの一番厄やつ介かいなところはそこだ。だから、コスモスやひまわりじゃ止められない。

サンちゃんも、ホースをどうこうするつもりはないと俺おれに明言していた。となると……

「だから、ボクはその状じよう況きようをなんとかできるのは、ジョーロだけだと思うかな」

「…………いや、俺おれはそんなに大層な奴やつじゃねぇと思うんだが……」

「そんなことはないかな。ジョーロは大層な奴やつだよ。今日だって、真ま山やまさんすごくジョーロに感謝してたかな。ジョーロのおかげで変われたって言ってたじゃん。それは、君が一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばったから、生まれた結果だよ」

いや、それはそうかもしれんが、問題のジャンルが微び妙みように違ちがうではないか。

「ジョーロ、君は今回の件でも、とっても頑がん張ばってた。自分が『みんなの中心にいるっていう覚かく悟ご』を持って、一いつ生しよう懸けん命めいパンジーを……、図書室を守ろうとしてたかな」

「そう言ってくれるのは嬉うれしいけどよ、結果はこのざまだぜ？　図書室のことはほとんどホース達たちが解決してくれて、しまいにはパンジーから『図書室に来るな』って言われちまったぞ」

「それ、ひまわりとコスモスさんからも聞いたんだけど、本当なのかな？」

「本当だよ！　面と向かって『しばらく来なくていい』って、おもっくそ言われたっつーの！」

思い返したら、なんか腹が立ってきて、つい叫さけんでしまった。

大体、なんであいつはサンちゃんと恋こい人びと同士になる約束なんて、あっさりと結んでんだよ！

もう随ずい分ぶん前だが、初めて俺おれがパンジーにサンちゃんと付き合えって言った時は、ブチきれたじゃねぇか！　あの時も図書室にもう来るなとか言われて…………あ、あれ？

「どうかしたのかな？　ジョーロ」

俺おれがピタッと固まったのが気になったのか、ツバキが首を傾かしげてこっちを見ている。

待て。待て待て待て。よーく思い出してみろ！

俺おれがサンちゃんと付き合えと言って、パンジーを怒おこらせた時、あいつはなんと言っていた？

あの時も、あいつは俺おれに『しばらく来なくていい』と言って、その後に……。

「ツバキ、今日は月曜日だよな!?」

「そうだけど、それがどうかしたの？」

あの女……、そういうことかよ！

俺おれにしか分からねぇ上に、メチャクチャ分かりにくいヒントを出しやがって！

ってことはアレか？　俺おれは、明日必ず図書室に行かなきゃならねぇってことじゃねぇか！

「ツバキ……、その、悪いんだが、明日のバイトを休んでも大だい丈じよう夫ぶか？」

「ん。全然平気かな。元々、いつもより一人多くアルバイトを入れてただけだしね」

パチンとウインクを飛ばし、俺おれに笑え顔がおを向けてくれるツバキ。

「ふふふ……。やっとちょっぴり元気が出たね。よかったかな」

「ああ！　ツバキのおかげだ！」

パイプ椅い子すから立ち上がり、思わずツバキの両手をギュッと握にぎり締しめてしまった。

いつも俺おれが追おい詰つめられている時に助けてくれるこいつは、俺おれにとっての救世主のようだ。

「わわっ！　あはは……。男の子にこんなに強く手を握にぎられるのは、初体験その８かな」

「っと！　わ、わりぃ！　けど、本当にありがとな！」

「お安い御ご用ようかな。それにボクのためでもあるもん。このままじゃ、夏休みがつまらなくなっちゃいそうだからね。お祭り、流しそうめん、海。全部とっても楽しみにしてるかな」

「ああ！　ぜってぇ楽しませてやるから、覚かく悟ごしとけよ！」

最後にそう言って、ツバキの店を飛び出した俺おれはそのまま突つっ走ぱしっていった。

ふと、頭に『なにをバカなことをやってんだ。てめぇの考かんがえ違ちがいかもしれねぇだろ。今すぐやめろ！』と文句を言う、四月までの俺おれの声が聞こえた気がした。

……悪いな。もう俺おれは、てめぇとはちげぇんだ。

どうにも贅ぜい沢たくになったみてぇでな。前の理想じゃ、満足できなくなっちまってるんだよ。

※

「…………で、どうすっかな？」

翌朝、まだ図書室が開いていない午前八時。とある事情で一いつ睡すいもできなかった俺おれは、朝早くに学校へとやってきて、廊ろう下かを歩きつつ言葉を漏もらす。

今日はまだテスト休み。学校に来るのなんて、部活で来る奴やつ、受験勉強に来る三年生、そして、図書室にやってくる奴やつぐらいだろう。

なので、誰だれもいないであろう教室で、俺おれは一つの難題の答えを考えるつもりだ。

その難題とは、『ホースの気持ちを諦あきらめさせる方法とは？』である。

このまま俺おれが、図書室に向かってホースへと挑いどんでも、前回までの二にの舞まいになるだけ。

これが、俺おれが一いつ睡すいもできなかった理由だ。家で考えに考えたが、まるで答えが出なかった。

どんなことがあっても図書室には行くつもりではあるが、まだ時間はある。

だから、とりあえず教室の自分の席でゆっくりと作戦を──

「────ひっ！　うぇ!?　ちょ！」

教室のドアを開けると同時に響ひびく、ガタという椅い子すと机がぶつかり合う音。少し間ま抜ぬけな声。

当然だが、これらは俺おれが立てた音ではない。では、誰だれがやっているかというとだ……

「なんで、あんたがここにいんのよ!?」

なぜか教室に滞たい在ざいしていた、清せい楚その皮をかぶったバーサーカーがあげたものである。

まさかの前ぜん哨しよう戦せんだ……。俺おれは、生きて図書室へと向かうことができるのだろうか？

「えっと……何やってんだサザンカ？　そこ、俺おれの席だよな？」

「質問に質問で返してんじゃないわよ！　あんたが先に答えなさい！」

正論だけど暴論に聞こえるのはなぜだろう？　これが、バーサーカーの特とく殊しゆ能力だろうか？

「いや、図書室の手伝いがあるけど、まだ開いてねぇからさ。教室で暇ひまを潰つぶそうと思って……」

「はぁぁぁ!?　あんたが暇ひまを潰つぶせる教室なんて、この世に存在するわけないでしょ！」

どうやらこの世界は、俺おれが思っていたよりも遥はるかに厳しい習わしがあるようだ。

「わ、分かったよ……。じゃあ、教室から出てくからよ……」

「ま、待ちなさいよ！」

なんなのこいつ？　出てけって言ったり、待てって言ったり、ハッキリしない女だな。

まったく、そうやってズカズカとそばによってきて、以前までのドきつい香こう水すいとは違ちがう、甘あまく上品な香こう水すいの香かおりを届けてきたとしても……、超ちようドキドキするんだからな！

「な、なんだよ……？」

「うぅ～……っ！」

そばに寄ってきたと思ったら、今度はそのまま威い嚇かくをしてきた。超ちよう怖こわい。

「はい！　これ！　受け取んなさい！」

「……へ？」

俺おれがサザンカの奇き行こうに困こん惑わくしていると、なぜかキレ口調でそばにやってきて、鞄かばんからタッパーを取り出し、ズズイと俺おれに押おし付つけてきた。これはなんだろう？

「えっと、これなんだ？」

「だ……だ……だだ……」

なんだよ？　『だ』を連呼しやがって。てめぇは、グレートマジ○ガーのオープニングでも歌うつもりか？　だったら、俺おれはスクランブルダッシュで逃にげさせてもらうぞ。

「だし巻き玉子よ！」

うっさ！　声でけぇな！　鼓こ膜まくが破れるかと思ったわ！

「なぜ俺おれに？　もしかして、それを俺おれの机に……」

「べ、べっつにぃ～！　偶ぐう然ぜん昨日作りすぎちゃって、偶ぐう然ぜんあたしが無む性しように学校の教室に来たくなって、偶ぐう然ぜんあんたの机の中に入れようと思ったら、偶ぐう然ぜんあんた自身が来ただけよ！」

なるほど。偶ぐう然ぜんに偶ぐう然ぜんに偶ぐう然ぜんに偶ぐう然ぜんが重なって起きた事態だと。最後のはガチで偶ぐう然ぜんだな。

俺おれが教室に寄らなかったら、どうするつもりだったのだろう？

「いや、それでもよ……」

「もう、ほんっとにバカね！　あんたが最近キモくなさ過ぎたからでしょ！」

まさか、気持ち悪くないことに文句を言われる日が俺おれに訪おとずれようとは……。つまり、サザンカにとって、最近の俺おれは気持ち良過ぎたということか。快感の権ごん化げと呼んでくれ。

「いっつも、ヘラヘラとキモい顔をしてんのがあんたなのに、最近は静かに大人しくして！　何かあったんなら少しぐらい話しなさいよね！　バッカじゃないの！」

「……え？」

「だから、その……、パパとのことのお礼もあるし……、あぁぁぁ！　調子狂くるうわね！　あ、あたしのだし巻き玉子はすっごい美お味いしいんだから！　パパもこれを食べたらすごく元気になったし、あんたもそうなるといいな……って、なに言わせんのよ！」

俺おれは何も言わせてない。君が勝手に喋しやべり出だしたんだ。

ついでに、俺おれはあんな気持ち悪い状態にはなりたくない。……とまぁ、冗じよう談だんはさておきだ。

もしかしてサザンカ、最近の俺おれがへこんでたのに気づいて、励はげまそうとしてくれてるのか？

「あ、ああ……。悪かった。その最近、色々と上う手まくいかなくてな……」

「はっ！　どうせ自分にできないことをやろうとして自じ滅めつしたんでしょ！　何をやったって、どうせあんたはキモくしかなれないんだから、慣れないことをやってんじゃないわよ！」

「……え？」

「しょうもない化けの皮なんて、すぐ剝はがれるだけでしょが！　あんたは、あんたらしくしてりゃいいのよ！　やりたいことがあったら、今のあんたでやんなさい！」

「今の俺で……？　……そっか。そうだよな……」

「そうよ！　ふん！　ようやく、少しだけキモくなったわね！」

俺おれは、自分で勝手に作ったルールに縛しばられてたんだ。

ホースが、真まっ直すぐに正々堂々するから、俺おれもそれに乗っ取ってあいつに挑いどんだ。

けど、そうじゃねぇんだ。俺おれは俺おれ、ホースはホースだ。

ホースの土俵で戦うんじゃない。俺おれが、あいつを自分の土俵に引ひきずり込こんじまえばいい。

「で、受け取るの？　受け取らないの？」

ふと、サザンカを見ると、やけに紅潮した頰ほおを小指でポリポリとかきながら、もう片方の手で持つタッパーを俺おれへと差し出していた。

「あ、わりぃ！　受け取る！　受け取るよ！」

「最初から、素す直なおにそうしとけばいいのよ！　言っとくけど、あたしからもらったって誰だれかに言ったら殺す！　調子に乗っても殺す！　喜んでも殺す！　……分かった!?」

「なら、感謝させてもらうよ。ありがとな……。サザンカ」

「～～～～っ!!　そ、それでいいのよ！　分かってるじゃない！　じゃあ、あたしはもう帰るからね！　あんたは、精々図書室でキモくしてなさい！　またね！」

そう言って、顔面が活火山状態へと変へん貌ぼうしたサザンカは、清せい楚そな外見に似合わない乱暴な足取りで去っていった。

「あ、あたし、バカ！　ほんとうにバカ！　……うきゃぁぁぁぁぁぁぁ！」

なんか廊ろう下かから、やけに甲かん高だかい叫さけび声ごえと、パタパタと軽快に響ひびく上うわ履ばきの音が聞こえてきたけど、まぁそれはいっか……。

それより、朝から何も食わずに学校に来たから、腹減ってんだよな。

なら、折角だし、もらっただし巻き玉子を食べてみるとするか。

「…………うまっ」

※

やることは決まった。後は、最後の準備を整えるだけだ。

だし巻き玉子を食い終わった俺おれは、グラウンドへと足を運んでいた。

そこで行われているのは、部活動。校舎にかかっている『今年こそ悲願の甲こう子し園えん！』という垂れ幕を体現するために、早朝から一いつ生しよう懸けん命めい練習するうちの野球部の面々の姿がある。

「おや？　そこにいるのは、用よう済ずみ先せん輩ぱいさんではないですか！」

俺おれの存在に気づき、そばへと寄ってきたジャージの小こ娘むすめを蹴けり飛とばしてもいいだろうか？

「とりあえず、その呼び方に、どういう意図があるかを教えてもらおうか？　たんぽぽ」

「むふふ！　羽はね立たち先せん輩ぱいから聞きましたよ！　どうも、三さん色しよく院いん先せん輩ぱいと大おお賀が先せん輩ぱいは素す敵てき極きわまりない約束をしているみたいではないですかぁ！　つまり、私わたし達たちが地区大会で優勝したら……うひ！」

みなさーん！　『うひ！』とか、きっもちわるい笑い声をあげる女がここにいますよー！

「それで、俺おれは用よう済ずみと？」

「はい！　けど、感謝してます！　こちらも羽はね立たち先輩せんぱいから聞きましたが、三さん色しよく院いん先輩せんぱいと葉は月づき先輩せんぱいがくっつかないように頑がん張ばってくれたんですね！　本当に色々ありがとうございます！」

ちい。妙みようなところだけ殊しゆ勝しような態度をとりやがって。なら、今は不問にしておいてやる。

それに、偶ぐう然ぜんではあるが……、こいつには感謝すべきことがあるからな。

「そりゃ、こっちの台詞せりふだ。てめぇのおかげで、俺おれも分かったことがあったからな」

「……？　如月きさらぎ先輩せんぱいに感謝されることは沢たく山さんあると思いますが、どれのことですかね？」

沢たく山さんない。一つだけだ。と言いたくて仕方ないが、いいだろう。

俺おれがたんぽぽに感謝しているのは、こいつが、『パンジーに彼かれ氏しを作る作戦』を俺おれに手伝わせたことだ。それがなければ、俺おれは辿たどり着つくことができなかった。

あの時に、こいつが話していた少女漫まん画がの話。……最後にトラブルを持ってくる奴やつの正体。

それが、俺おれに一つの答えを与あたえてくれたのだから。

「ま、気にすんな。それより、たんぽぽ。てめぇに頼たのみがあるんだが、聞いてもらっちゃくれねぇか？」

「私に頼たのみ？　生あい憎にくと、私は野球部でとても忙いそがしいので無理ですね」

「忙いそがしい中でも頼たのみ事ごとを聞いてくれるたんぽぽって、すげぇ可愛かわいいよな。絶対人気でるよ」

「仕方ないですねぇ！　内容によっては、聞いてあげちゃいますよぉ～！　むっふー！」

うむ。安定のチョロさが変わってなくて、安心したぞ。では、頼たのみ事ごとをさせてもらおう。

「よう！　ジョーロ、どうしたんだぁ？　たんぽぽから、『如月きさらぎ先輩せんぱいが呼んでる』って聞いたから来たぜ！　ただ、手短にしてくれよ？　悪いが、今はお前に構ってる暇ひまはないんだ！」

泥どろだらけのユニフォームに、目いっぱいの汗あせを流して、熱血笑え顔がおのサンちゃん。これだけ見ていると、あの日にあったことなんて噓うそではないかと思ってしまうが、それは俺おれの儚はかない願望。

最後の発言が、それを証明している。

「ああ。……その、調子はどうだ？」

「見ての通り万ばん全ぜんよ！　二試合目もバシッと勝たせてもらって、一気に決勝まで突つっ走ぱしるぜ！」

グッと握にぎり拳こぶしを作り、ガッツポーズを取るサンちゃん。

そうだな。本当にこのまま決勝に行って、今度こそ甲こう子し園えんに行ってほしい。

これは本心だ。どんなことがあっても……、やっぱり俺おれにとってサンちゃんは親友だ。

けど、それでも俺おれは、サンちゃんに言わなくてはならないことがある。

「話はそれだけか？　だったら、俺おれは行くぜ！　ってか、こんぐらいで呼ばないでくれよ！」

「い、いや！　ちげぇんだ！　まだ話はある！」

去ろうとする背中を、俺おれは慌あわてて呼び止めた。

覚かく悟ごしてきたつもりだが、いざとなると中々踏ふん切ぎりがつかないのは、俺おれの悪い癖くせだ。

「ん～？　なら、さっさと話してくれよ。早く練習がしたいんだって！」

「あ、あのよ……、サンちゃん……」

「おう！」

言うぞ？　本当に言うからな！　もう後には引けなくなるけど、言っちまうからな！

「俺おれ、今年の地区大会は、サンちゃんの応おう援えんができそうにねぇ。他に……、もっと優先してやることができちまった」

「……ふーん。それは、親友の俺おれより大切なことなのか？」

恐おそる恐おそるサンちゃんの顔を見ると、そこにいたのはもう一人のサンちゃんだ。

そいつが、どこか冷めた表情で俺おれをジッと見ている。

だが、間ま違ちがえるな。どれだけ態度が変わろうと、サンちゃんはサンちゃんなんだ。

だから、俺おれは親友として真まっ直すぐに自分の気持ちを伝えよう。

「あ……、ああ。……サンちゃんより大切なことだ」

今年、俺おれはサンちゃんの応おう援えんはできない。もっと他に、やるべきことがあるから。

「へぇ～、そうなのか。へぇ～……」

「ごめんな……。本当に、ごめん……。……分かってんだ。全部……分かったんだ……」

冷静に考えれば、最初からおかしかった。なんせ、あの時サンちゃんは使わなかったんだ。

サンちゃんだけが使える、確実に俺おれを従わせることができる最強の武器を。

そして、二人が結んだ約束。絶対に噓うそをつかないパンジー。あの時のサンちゃんの言葉の裏の意味。そこから導き出される答えは、一つしかない。

もう、サンちゃんは……

「なぁ、ジョーロ。……九回裏、１アウト三さん塁るい。点差はなし。一点取れれば、こっちの勝ちだ。つまり、絶対に一点が欲ほしい。そんな時、バッターはどうするのが正解だと思う？」

「……え？」

頭を上げ、サンちゃんの顔を見ると、やけにスッキリとした穏おだやかな笑え顔がおをしていた。

「ホームランかヒットが打てればいい。けど、そのどっちも簡単に打てそうにないくらいすごいピッチャーが相手だとしたら、バッターはどうするべきか。……分かるよな？」

「……それだったら、もうやるべきことは一つしかねぇな……」

「ちゃんと分かってるじゃないか。さすが、俺おれの親友だな」

「……そうだな。……助かったぜ。おかげで、ホームベースを踏ふむことができそうだ。ほんと、『サンちゃんにできる最高の手段アプローチ』だったよ……」

「当たり前だろ？　…………んじゃ、俺おれは練習に戻もどるぜ！」

サンちゃんが、いつも通りの明るい笑え顔がおへと戻もどり、俺おれにそう言った。

だが、全てが戻もどっているわけではない。目を見ると、どこか悲しそうな色が浮うかんでいる。

「……その……、練習頑がん張ばれよ！　応おう援えんしてるから！　絶対、勝てよな！　甲こう子し園えん、行けよ！」

「あったぼうよ！　お互たがい、バシッと勝って決めてやろうぜ！」

そう言ってグラウンドへと向かっていくサンちゃんの背中を眺ながめ、俺おれはその場を後にした。

※

午前九時三十分。ついにその時はやってきた。

いよいよ最後の戦いをするために、俺おれは図書室へと向かっている。

──だから、ボクはその状じよう況きようをなんとかできるのは、ジョーロだけだと思うかな。

──やりたいことがあったら、今のあんたでやんなさい！

……大だい丈じよう夫ぶだ。もう何もかもが決まった。覚かく悟ごもできている。あとはやるだけだ！

よし……行くぞ……。行くからな！　では、図書室のドアをオープン！

「よう」

図書室のドアを開けると、たった一人を除いて、まだ誰だれも来ていなかった。

こいつは、どんな時でも最初に図書室の受付にいるよな。ほんと、どうなっているのやら？

今日もまったく可愛かわいくない三つ編み眼鏡めがねにペッタンコな女。……三さん色しよく院いん菫すみれ子こだ。

「何をしにきたのかしら？　……しばらく来るなと言ったはずだけど？」

んな、不安そうにビクビクすんな。もっといつもみたいに、自信満々でいろよ。

ちゃんと届いてるぞ。……てめぇが、俺おれに出したＳＯＳはな。

「そうだな。『しばらく来なくていい』って、先週言われたな」

そう。この言葉こそ、パンジーが出したＳＯＳの正体。

これをそのまま受け取るのが間ま違ちがい。実は、別の二つの意味が存在している。

まず一つ目。パンジーは、『しばらく来なくていい』と俺おれに言った。

だが、それは決して『もう来るな』という完全な拒きよ絶ぜつではないのだ。

つまり、あの時のパンジーの言葉を裏返すと、『しばらくしたら来てほしい』という意味に繫つながっていく。

次に二つ目。これは一つ目とは違ちがい、俺おれにしか絶対に分からない。

パンジーは、俺おれにわざわざ次に来てほしい日を指定していたのだ。

覚えているだろうか？　四月に俺おれが今回と全く同じ言葉をパンジーに言われた後、こいつから送られてきたメールの内容を。……その内容はこれだ。

『来週の火曜日からはまた来てね』

これが、正解。だから、俺おれは今日……来週の火曜日に必ずここに来なければならなかった。

本当に分かりにくすぎる言葉だ。どんだけ言葉の裏を考えさせんだっつーの。

だけど……、だからこそ俺じゃないとダメなんだろう。

まぁいいさ。てめぇがそうやってくるんだったら、俺おれもあの時の言葉で伝えてやるよ。

「何の用だ？」

「──っ！　……あ、あら……、自分で、来て、おい……て、ひどい言い方ね」

俺おれの言葉の意味を察したのか、瞳ひとみを潤うるませ唇くちびるをふるわせながらパンジーはそう言った。

その様子に気づかれたのが恥はずかしかったのか、両手で持つ夏なつ目め漱そう石せきの『明めい暗あん』で自分の表情を隠かくし出したではないか。

本当に切せつ羽ぱ詰つまってたんだな……。自分がそんな限界状態なくせに、いらん気を回しやがって。

「てめぇが呼んだんだろうが」

「そう……ね」

あの時、こいつが俺おれに対してあんな言葉を浴びせて、図書室から追い出した理由。

一見すると、俺おれを拒きよ絶ぜつしたように見えて、本来は真逆。こいつは……、俺おれを助けていたんだ。

なんせ、俺おれが最善手だと信じていたものは、実際は最悪手だった。

あの時、俺おれはなりふり構わずパンジーへと告白をしようとしていた。

しかし、仮にそこで俺おれ達たちが恋こい人びと同士になっても、ホースは諦あきらめず図書室にやってくる。

そして、つきみとチェリーは以前、『パンジーが好きか？』と聞かれて否定した俺おれを非難することになるだろう。最悪、西にし木き蔦づたと唐とう菖蒲しようぶの仲に大きな亀き裂れつが入っていた。

コスモスやひまわりも、俺おれとパンジーがいきなり恋こい人びとになるのをどう考えるか分からない。

状じよう況きようを改善しようとして、逆に最悪の事態を引き起こしていた可能性がある。

だから、俺おれを追い出した。面めん倒どうなことは全部自分が抱かかえ込こんで、俺おれを『かつて理想としていた環かん境きよう』へと送り……、ほんの僅わずかな希望だけを信じて……。

花か舞展ぶてんの時とは真逆だな。俺おれの家に来た日以来、てめぇが俺おれのために行動するなんてよ。

「面おも白しろくなったでしょ？」

「ああ。せっかく頑がん張ばったのに、今までの努力はパァ。全部無む駄だになったよ。けど……、まだなんだろ？」

「その通りよ」

まったく、現時点でも中々に最悪な状じよう況きようなのに、この後どうなるんだっつーの？

だが、パンジーの言葉が真実なら、本命はまだなんだ。なんせ……

「本当に面おも白しろくなるのはここからなんだよな？」

背後から聞こえるドアの開く音。振ふり向むくと、そこには三人の訪問者がいた。

ホース、つきみ、チェリーだ。三人は、俺おれとパンジーが一いつ緒しよにいるのを見て驚おどろいている。

特にホースだ。驚おどろきから喜びへと感情を切きり替かえ、俺おれのそばへとやってきた。

ま、さすがに何もかもがあの時の再現とはいかねぇよな。

「わぁ！　ジョーロ、来てくれたんだね！　嬉うれしいよ！」

「ああ。悪かったな、色々と迷めい惑わくかけちまって。パンジーから許可ももらったし、今日からは、俺おれも図書室に復帰だ」

「全然大だい丈じよう夫ぶだよ！　ジョーロっちも色々あったんしょ？　お姉さんは許してあげちゃう！」

「ありがとうございます。チェリーさん」

「じゃあ、今日からまた一いつ緒しよに頑がん張ばろうね。えっと……、菫すみれ子こもそれでいい？」

「ええ。構わないわよ、草くさ見みさん」

本当に、こいつらは良いい奴やつらだよ。

身内で喧けん嘩かをして、メチャクチャした俺おれ達たちをあっさりと許してくれるんだもんな。

なら、まずは感謝を行動で示そうではないか。

最初にやるべきことは、贖しよく罪ざい。先に図書室の件をやらないとな。この後、人も来るし。

本番は、今日の図書室の閉館時間が訪おとずれてからだ。

「あ！　ジョーロ！　ジョーロだ！」

「ジョーロ君、来てくれたのか！」

「ジョーロ、やっとですか！　首を長くして、待っていましたよ！」

続いて、ひまわりとコスモスとあすなろもやってきた。

「ジョーロ君、お昼は持ってきたかい？　実は昨日からひまわりさんと二人で、皆みなの分の昼食を準備していてね。もちろん、君の分もあるよ！」

「本当ですか!?　是ぜ非ひ、お世話になりたいです！」

「本当ですよ。是ぜ非ひ、お世話させてもらいますね。ふふふ」

こうして、図書室へと迎むかえ入いれてもらえた俺おれは、一時の安らぎを得た。

本日も図書室は絶好調。閉館時間まで沢たく山さんの利用者が訪おとずれた。

美少女効果もあるが、みんなで図書室を色々と紹しよう介かいできたことが、功を奏したのだろう。

「今日はお疲つかれ様さま！　ついに、今までの十倍の人が来るようになったよ！　目標達成だ！」

「あはは！　このままじゃうちらの図書室よりも人気が出ちゃいそうで、なんか複雑ぅ～。だけど、おめでとう！」

「えへへ！　ねね、ジョーロ！　今日のわたしのメイドさんのかっこー、どうだった？」

「毎回聞くなよ……。感想は同じだっつーの」

「むぅー！　ジョーロのいじわる！　ちゃんと言ってほしいの！」

「わーったよ。……あー、今日も可愛かわいかったぞ」

「ジョーロ、私のメイド服に対しても感想を言うべきです！　さぁ、早く！」

「あー！　うっせぇな！　似合ってたよ、あすなろもすっげぇ可愛かわいかった！　これで満足か？」

「はい！　大満足です！」

「ふふふ。ジョーロが来ると、やっぱりみんな楽しそうだね」

時刻は十八時三十分。図書室の利用者は全員帰り、残るのはいつもの面子めんつだけ。

和わ気き藹あい々あいとみんなで仲睦むつまじく互たがいを労ねぎらう素す晴ばらしい雰ふん囲い気きは、傍はた目めに見ればとても仲が良く、何も問題のないように見えるだろう。

だが、それは偽いつわりだ。この図書室閉へい鎖さ問題から始まり、ホースという男がやってきて、サンちゃんの超ちよう大おお技わざが発動されたこの事件は、何一つ解決なんてしちゃいねぇ。

さて、図書室の業務時間中は、何も起きなかったな……。

となると、この後に起きるってことか。パンジーが予測する『本当に面おも白しろいこと』がな。

「そうだ！　今日だけどさ、折角ジョーロっちが戻もどってきたんだし、みんなでツバキっちのお店に串くしカツ食べに行かない？　前に一回行ったんだけど、サックサクのホックホクで超ちよう美お味いしかったから、また食べに行きたいんだ！」

「名案だね！　全部で八人……、この時間からだと少し待ちそうだが、私は構わないよ！」

「ツッバキちゃんのくっしかつぅー！　つきみちゃん、オススメはトマトだよ！　トマト！」

「そうなんだ。こないだ行った時はそれ、食べてなかったから頼たのんでみるね」

「なら、私は先に帰らせてもらうわ」

それぞれが乗り気の中、たった一人淡たん々たんと荷物をまとめて立ち去ろうとするパンジー。

図書室にいる全員が、どこか『やっぱりか……』という表情を浮うかべているのを見ると、最近のこいつは、いつもこの調子だったのだろう。

「待って！　菫すみれ子こ！」

パンジーが立ち去ろうとした瞬しゆん間かん、ホースがやけにでかい声で叫さけんだ。

「何かしら？」

「あ、あのさ……」

「家になら送らなくて平気よ。前にも言ったでしょ？」

「う、ううん！　違ちがうよ！　そうじゃない！　そうじゃないんだ！」

どこかハッキリしない様子だったホースだが、家の送りに関しては即そく座ざに否定。

「えっと……、あのさ……」

再びしどろもどろな状態になり、ハッキリしなくなった。

かなり緊きん張ちようしているのか、手にかいた汗あせをゴシゴシとズボンで拭ふいている。

「ホースっち、昨日も話したじゃん！　悩なやんでるなら、言っちゃったほうがいいってさ！」

「もう西にし木き蔦づた高校の図書室は大だい丈じよう夫ぶそうだし、少しくらいホースの我わが侭ままを聞いてもらお。夏休みより前に言いたかったんでしょ？　今を逃のがしたら、もう言えなくなっちゃうよ？」

そんな状態のホースの背中を、つきみとチェリーが言葉で優やさしく押おした。

「うん。そうだね。……ありがとう。つきみちゃん、チェリー会長」

二人からの言葉で勇気を得たのか、ホースが力強く拳こぶしを握にぎりしめる。

そして……

「菫すみれ子こ！　やっぱり、僕ぼくは君が好きだ！　だから、僕ぼくと付き合ってほしい！」

……起きたな。起きやがったな。ったく、パンジー。てめぇはどんだけエスパーなんだ？

なんで、ここまで見事に他の人間の動きが予測できんだよ？

まぁ、計算どおり俺おれもやってきてしまってはいるのだが……。

「ご、ごめんね！　こんなみんながいる場所でさ！　でも、菫すみれ子こは最近一人で帰っちゃうし、二人きりにはなれないだろうからさ……」

善意の呪のろい……、自分では断れる自信がない三度目のホースの告白。

パンジーは、これを俺おれに止めてほしかったんだ。

「前にも言ったでしょ？　私はサンちゃんと約束をしているわ」

初手はパンジーからの約束の発言。だが、言っているパンジー本人も分かっているだろう。

それで引くような相手ではないと。

「うん。分かってる。け、けどさ、それはあくまで地区大会で優勝したらでしょ？　だからさ、もしそうならなかった時は、僕ぼくのことも考えてほしいんだ。絶対に、絶対に幸せにするから！」

本当に、ホースの精神状態はどうなってるんだ？　ダイヤモンド級のハートだ。

「でも……」

パンジーが、ほんの一いつ瞬しゆんだけ俺おれを見つめる。

その瞳ひとみは、『自分で頑がん張ばってみる』と語っているようだった。

もういい……。もういいんだよ……、パンジー。素す直なおに俺おれに助けを求めていいんだ……。

「菫すみれ子こ……、そ、その……、えっと……」

「ホース。昨日話したことを思い出して。ほら、約束の話だよ」

つきみがホースの腕をポンと叩たたき、そう言った。約束の話？　それは、いったい……。

「あ！　そ、そうだったね！　あ、あのさ、今年の地区大会で西にし木き蔦づた高校が勝ったら、菫すみれ子こはサンちゃんの恋こい人びとになるんだよね？　だったらさ、唐とう菖蒲しようぶ高校が勝ったら、僕ぼくの恋こい人びとになるって約束を……してくれないかな？」

なんっつー、厄やつ介かいな提案をしやがんだ！

はぁ……。仕方ねぇ……。こうなったら、出血大サービスだからな？

感謝して感謝してしまくれよ？　このド腐くされペッタンコ眼鏡めがね！

「葉は月づき君。それは──」

「なぁ……、パンジー。『女の特権』って、知ってるか？」

まずは、パンジーとホースの間に体を割わり込こませつつ会話のカット。

盛り上がってるとこ悪いが、これ以上先に進ませるわけにはいかねぇよ。

「……分からないわ……」

「なら、教えてやるよ。……『女の特権』ってのはな……」

これを言ってしまったら、俺おれは今後も多大な面めん倒どうを抱かかえることになるだろう。

だが、もう後には引けないし、引くつもりもない。

どれだけ面めん倒どうなことになろうと、どれだけ厄やつ介かいな事情を抱かかえることになろうと……

「自分てめえの我わが侭ままで、他人俺を振ふり回まわすことだ」

やると決めたらやる。それが俺おれのモットーだ。

「パンジー。てめぇは前に、俺おれに言ってたじゃねぇか」

「なんの話かしら？」

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こは、うんと寂さびしがり屋やで、とびっきりの甘あまえん坊ぼうさんなんだろ？」

「…………っ！」

んな驚おどろいた顔をすんなよな。ちゃんと、覚えてるっつーの。

あの姿のてめぇと俺おれが初めて話した時に言った、去り際の言葉はな。

「……………………とても困っているわ」

長すぎる間をおいて、放たれたパンジーの言葉はこれ。相も変わらず中ちゆう途と半はん端ぱなように見えて、俺おれにだけ絶対に分かるハッキリとした言葉だ。ったく、どこまで確かく認にんするんだ？

この確かく認にんフェチめ。ちゃんとてめぇとの『共通の話題』は脳のう髄ずいに刻きざみ込こんであるっつーの。

「そりゃ、よかった。ちょうど今は、メチャクチャ暇だよ」

ほんと、俺おれがここに来なかったらどうするつもりだったんだよ？

けど、やっとだな……。やっとパンジーが、明確に俺おれへと助けを求めた。

だったら……、今回もいつも通り、全力で振ふり回まわされてやるよ！

「えっと、ジョーロ。ごめんね、今は僕ぼくが、菫すみれ子こと話してるんだけど……」

「ああ。そうだったな。わりぃ。ただよ、その返事を聞く前に、俺おれの話を聞いてほしい」

「ジョーロの話？　どうしたの？」

「パンジーとの約束の前によ、俺おれと一つ、勝負をしてくれねぇか？」

「え？　勝負？」

唐とう突とつな俺おれの提案に、キョトンとした顔をするホース。

ま、そりゃそうだな。パンジーに告白したら、なぜか俺おれがしゃしゃりまくってんだから。

わりぃなホース……。本当は、パンジーの返事を聞きてぇよな。

「ああ。実は、俺おれが今日図書室に来たのはこれをてめぇに言うためでな。もちろん、ただの勝負じゃねぇぜ？　負けたほうは罰ばつゲーム付きな」

「う、うーん……。それより菫すみれ子この返事を……」

「ジョーロっち、ちょっと我が慢まんできない？」

「ジョーロ、少し静かにしてほしい」

うぐっ！　ホースだけならどうにかなりそうだが、チェリーとつきみが厄やつ介かいだぞ。

……どうする？　このままじゃ、パンジーとホースの間に厄やつ介かいな約束を結ばれちまう……。

どうにかして、俺おれを優先させなきゃなんねぇんだが……

「…………わぁでねば私じやなきや、まいねなダメですね」

その時、一人の女が小さな声でそう言った。

ポニーテールがトレードマーク、感情的になると津つ軽がる弁べんで話す女……あすなろだ。

「いいですねぇ！　男と男の勝負とは、いい記事になりそうです！　とても気になります！」

……そうか。あすなろだけは、あの事情を聞いていない。恐おそらく、悟さとってはいるだろうが、それでも聞いていなければ知らないフリをしたまま、自由に動くことができるんだ。

「ホース、ジョーロの話を先に聞きましょうよ！　三さん色しよく院いんさんも、ジョーロの話のほうが気になっていそうな顔をしていますよ！」

「わ、私は……」

ダメだあすなろ……。確かにパンジーの同意がとれれば、俺おれを優先させられるだろうが、パンジーには、中学時代にホース達たちに助けてもらったっていう、でかすぎる借りがある。

そう簡単に、パンジーを縛ってる善呪意いは解けねぇんだ……。だからこそ……

「おや？　ジョーロに優やさしくて頼たよれる私はそう思うのですが、優やさしいだけの三さん色しよく院いんさんはそうでもないですか？　あ、そうですかぁ～！　ま、所しよ詮せん優やさしいだけの人ですからねぇ～！」

あすなろの奴やつ、パンジーを煽あおりやがった！　てめぇは、どんだけ根こん性じようが座すわってんだよ!?

「──っ！　言ってくれるわね羽はね立たちさん。……そうね。ねぇ、葉は月づき君。私もジョーロ君の話が気になるの。先に聞かせてもらっていいかしら？」

まさか、こんな方法でパンジーから同意をとるなんてな。

確かに、これはてめぇじゃなきゃできねぇことだよ……。

「……分かったよ。菫すみれ子こがそう言うなら……」

「では、ジョーロ！　続きをどうぞ！」

「ああ。悪かったな、あすなろ。嫌いやな役回りをさせちまって……」

「いえいえ！　私はただ、以前にとある女の子に告白された時、わざと乱暴な口調で断って、後あと腐くされをなくそうとした男の子の真ま似ねを少ししただけですから！　お気にせず！」

「うぐっ！　そ、そうか……」

「ふふふ……。これで、未み来らい永えい劫ごうから少しは近づけていると幸いです」

なんでこいつは、普ふ通つうに助けずに毎度毎度余計な楔くさびを打ってくるのだろう？

いや、助かるっちゃ助かるんだけどさ……。

「じゃあ、ジョーロ。話を続けてもらっていいかな？」

「わりぃな、ホース。俺おれを優先してもらっちまって……」

「気にしないでいいよ。菫すみれ子こもジョーロの話を聞きたいみたいだしさ。こんな風に菫すみれ子こが自分の気になることを言い出すのなんて初めてで、なんだか嬉うれしかったし！」

ホース……、てめぇにはパンジーと中学三年分の思い出があるんだろうな。

それに比べて、俺おれなんてたった三ヶ月ぽっちだ。けどよ、それでも色々あったんだぜ？

四月にパンジーに教えられた。どんなにいい奴やつでも、きたねぇ部分はある。

それから目を背そむけちゃいけねぇ、受け入れなきゃいけねぇってことを。

五月にパンジーが見せてくれた。きたねぇ部分が目立とうが、優やさしい部分は消えねぇ。

ちゃんと綺き麗れいな部分は残っていて、それがキラキラと輝かがやく宝石のようなものだって。

六月にパンジーへ決意した。どれだけ周りが優すぐれていても、卑ひ屈くつになっちゃいけねぇ。

俺おれは俺おれで、自信と覚かく悟ごを持って行動すべきだってことを。

だから、たとえ一いつ緒しよにいた時間が短くても、んなことは関係ねぇんだ。

ホース、少しばかし来るのが遅おそかったな……。もう少しだけ早く来これてれば、俺おれは歯が立たなかったどころか、笑え顔がおでてめぇの好きにやらせてただろうよ。

けどな……、今の俺はちげぇんだ。てめぇに……、パンジーは渡わたさねぇ……。

「それで、僕ぼくと君が勝負をするの？」

「まぁ、そう……だな。そう、勝負だ。ほら、折せつ角かく今年の野球部の地区大会の決勝戦で西にし木き蔦づたと唐とう菖蒲しようぶがあたりそうだしよ、それにあやかって俺達もどうだって感じだな」

「へぇー。なんだか面白そうだね。いいよ！　ジョーロとの勝負に乗らせてもらうよ！」

「本当か？　男と男の約束だぜ？」

「分かった！　男と男の約束だね！　それで、どんな勝負をするのかな？」

よし。これで言げん質ちは取れた。どうにか俺おれの作戦通り進めることができている。

ホース、俺おれを信じてくれてありがとよ。本当に…………、てめぇは良いい奴やつだよ。

「ああ。けど、その前に負けたほうの罰ばつゲームを説明しとくな」

さて、今回の一件を解決するための俺おれが持ち出した勝負だが、先に誤解をしないように言っておこう。これは、ホースにパンジーの気持ちを諦あきらめさせるための勝負では、断じてない。

大体、そう簡単に人間の考え方なんて変えられるわけねぇだろ？

どんだけ言おうが、強ごう情じような奴やつってのは、自分の考えをぜってぇ曲げねぇんだ。

だから、ホースを精神的に倒たおすのは不可能。なら、どうするか？　簡単だ。

「負けたほうは、二度と三さん色しよく院いん菫すみれ子こに近づかない話しかけない。っつうのでいくから」

物理的に、ぶっ潰つぶせばいい。

「え？　えぇぇぇぇ!?」

「おいおい、何をそんな驚おどろいてんだよ？　簡単な罰ばつゲームだろ。俺おれはクラスが違ちがうし、てめぇは学校が違ちがう。だから、そんなに難しいことじゃねぇって。んじゃ、勝負の内容だけどな……」

「ちょ、ちょっと待ってよジョーロ！　菫すみれ子こが関わってる罰ばつゲームなんて、聞いてないよ！」

「いや、もう聞いただろ？　これ、決けつ定てい事じ項こうだからな」

知ってるか？　主人公ってのは得てして『正義の味方』である必要はないんだ。

古今東西、様々な物語で主人公が『悪者』になることだって、十分にある。

だったら、俺おれはそっちの方向で進めさせてもらおう。

ホースは正しい。まさに『正義の味方』の権ごん化げと言っても過言ではないだろう。

けどな、だからと言って俺おれまでそうなる必要はねぇんだよ。

俺おれは俺おれらしく……、やりたいことがあったら、今の俺おれでやらせてもらうのさ！

「で、でも……っ！」

ホースが口をわなつかせ、俺おれを見る視線が胸に深々と突つき刺ささる。

自分が騙だまし討うちをしたという、ホースを裏切ったという罪悪感が一いつ斉せいに襲おそい掛かかってきた。

「おい、ホース。てめぇは俺おれに噓うそをつくのか？　男と男の約束をやぶんのか？　だったら、この後にパンジーとてめぇが約束しても、そいつは信じられなくなるんじゃねぇのか？」

「な、なんでジョーロはこんなことを？　僕ぼく達たち、友とも達だちじゃないか！」

「そうだな……。その通りだ……。ホース、てめぇとは初めて会った時から他人って気がしなかった。お互たがいに春しゆん菊ぎくジュースが大好物だったしな。その後も、てめぇと一いつ緒しよに図書室のことをやってる間、気の合う奴やつだなとも思った。話してて楽しかったよ。俺おれ自じ身しんもてめぇに助けられたことはいくつもあったしな」

この言葉に噓うそはない。俺おれ個人としては、ホースに対して嫌けん悪お感かんなんて微み塵じんも抱いだいてねぇし、むしろ好感を持っていると言ってもいい。

困っている時、金を貸して助けてくれた。図書室の閉へい鎖さの件も助けてくれた。

感謝をしてる。返しきれない恩がある。けどな……、それに縛しばられねぇのが俺おれなんだよ。

「ならさ、こんな勝負はなしにして、一度ちゃんと話し合お──」

「ダメだ。てめぇと俺おれは勝負をする。これはもう決けつ定てい事じ項こうだって、さっきも言っただろ？」

「どうして……？　どうしてだよ!?」

「決まってんだろ。ホース……、てめぇが正しすぎるからだ」

「どういう……こと？」

「ホース、てめぇは正しい。大たい抵ていの奴やつは、てめぇの行動を見たら尊敬するだろうよ。本当に人気者の条件盛もり沢だく山さんだ。……けどな、正しいことをすれば正しい結果が出るほど、世の中ってのは簡単にできちゃいねぇ。だから、他人の裏の気持ちを考えねぇで、自分基準の善意を振ふりかざすてめぇは、正しいけど間ま違ちがってんだよ。なぁ、ホース。てめぇの感情をなんていうか知ってるか？　誰だれも言わねぇだろうから、俺おれが教えてやるよ」

「ぼ、僕ぼくの感情？」

「善意の皮をかぶった自己満足……。どっかの誰だれかさんが、世界で一番嫌きらいな感情だ」

これが、ホースの唯ゆい一いつにして最大の欠点。そして、パンジーが何よりも嫌きらうものなんだ。

「……どういうこと？　僕ぼくはジョーロの言ってることに納なつ得とくができないよ！」

「別に納なつ得とくしろなんて言ってねぇ。てめぇがなんで俺おれがこんなことをしたかって聞いてきたから教えただけだ。つか、そんなにやりたくねぇならやらなくてもいいぜ？　ただ、その場合は俺おれの勝ちな。てめぇは二度とパンジーに近づけねぇし、話せなくもなる。それでいいのか？」

「いいわけないよ！　……分かったよ、そこまで言うなら正々堂々勝負だ！」

正々堂々ね。……いい心構えだな。俺おれの正反対にある言葉だよ。

「そりゃ、結構。んじゃルールを説明させてもらうよ。勝負の内容は至ってシンプル。俺おれとホース、どっちが『パンジーのそばにいるべき』と思うか第三者がこいつを使って決めるんだよ」

ゴソゴソと鞄かばんの中から袋ふくろを取り出し、さらにその袋ふくろから一つの髪かみ留どめを取り出した。

小さな赤い髪かみ留どめ。普ふ段だんパンジーがつけている髪かみ留どめだ。

これは今け朝さ、どこぞやのアイドル志望に頼たのんで、貸してもらったものだ。

以前に聞いていた『髪かみ留どめの予備を五十個は常備してる』という言葉をあてにしてな。

実は、サンちゃんを呼び出す以外にもこれ目当てで、グラウンドに行ったというのもある。

「別にこいつじゃなくてもいいんだけどよ、やっぱ言葉より物のほうがいいと思ってな。ちょうどいいから、とあるバカから借りてきた」

「その髪かみ留どめで、どうするの？」

「なに、そんな難しいことじゃねぇよ。っと、じゃあまずは……ほれ。てめぇらが受け取れ」

「「「「「「え？」」」」」」

ヒョイヒョイと袋ふくろから髪かみ留どめを取り出すと、それを俺おれはその場にいる俺おれとホースを除いた女達たちに一つずつ手て渡わたした。

「こいつらが、俺おれかてめぇ『パンジーのそばにいるべき』だと思うほうに髪かみ留どめを渡わたす。で、沢たく山さん髪かみ留どめを集められたほうの勝ち……要するに、人気投票みてぇなもんだな」

「なるほど。……分かった。いいよ、そういうことなら絶対に負けな──」

「ちょ、ちょーっと待ったぁ！」

あん？　話が綺き麗れいにまとまりそうだったのに、チェリーの奴やつが余計な口を挟はさんできやがった。

「その勝負の内容はダメっしょ！　いくらなんでも、ホースっちが不利すぎるよ！」

「ワタシもそう思う。こんなのホースにほとんど勝ち目がないよ」

「そうですか？」

まったく、こいつらは何を言ってんだ？　そんなわけないだろう。至し極ごく公平な勝負だ。

…………………………ぬわぁ～んちゃってぇぇぇ！

だって、俺おれが決める勝負の内容だよ？　俺おれに超ちよう有利にするに決まってるじゃな～い☆

いいかい？　髪かみ留どめを受け取ったのは、パンジー、コスモス、ひまわり、あすなろ、つきみ、チェリーだ。つまり、この中に西にし木き蔦づた高校のメンバーは四人もいる！

これまでに培つちかってきた熱き絆きずなで結ばれた俺おれ達たちだ。間ま違ちがいなく、西にし木き蔦づたの生徒連中は俺おれに髪かみ留どめを渡わたしてくれるだろう。その時点で俺おれの所持数は四になり、過半数突とつ破ぱ！　当選確定だ！

一いつ般ぱん的てきな常識で、正義の味方ってのは、圧あつ倒とう的てきに不利な状じよう況きようから大逆転をかますものだろ？

で、正義の味方はどっちぃ？　ホース君どぇ～す！

ウケケケ！　知ってるだろ？　俺おれはクソ野や郎ろうになる時、徹てつ底てい的てきにいくタイプだ！

俺おれはこの勝負に絶対勝ちたいわけよ。つまり、とる手段は一つ！

そう！　俺おれが絶対勝てるルールに、俺おれがすればいい！

「ジョーロっち……、裏切ったね？　うちは君が味方だと思ってたのに……」

「……貴方あなた、最低」

んっんー！　心地ここちの良いい負まけ惜おしみの罵ば倒とうありがとうございます！　で、それが何？

俺おれ、可愛かわいい女の子に嫌きらわれるのとか、超ちよう慣れてるんで。もはや日常の一部と化してるんで。

「でも、チェリー会長、つきみちゃん、僕ぼくはもう勝負を受けるって約束しちゃったし……。それに、まだ負けって決まったわけじゃないしさ！」

「ほとんど負けてるようなものっしょ！　いい？　髪かみ留どめを持ってるのは半分以上が西にし木き蔦づた高校の人なんだよ？　だから、ホースっちのほうがめちゃくちゃ不利なんだって！」

「ホース、気持ちはわかるけど冷静によく考えて。こんな勝負、絶対におかしいから」

「けど、ここで逃にげるなんて……。約束をやぶるなんて……」

『ここで逃げるなんて』とか、『約束をやぶるなんて』だとか……、便所のネズミのクソにも匹ひつ敵てきするそのくだらない物の考え方が命とりよ！　クックックック。このジョーロにはそれはない……。あるのはシンプルな、たったひとつの思想だけだ……。たったひとつ！

『勝利して支配する』！　それだけよ……。それだけが満足感よ！

過程や……！　方法なぞ……！　どうでもよいのだァーッ！

「……私はそうは思わないよ」

と、そこで冷静な声が一つ、図書室の中へと響ひびいた。誰だれかと思えばコスモスだ。

「なぁ、ジョーロ君。質問なのだが、この髪かみ留どめの受うけ渡わたしはいつやるんだい？　今、この場でというわけではなさそうだが？」

あ、そうだった。それ、説明し忘れてたわ。ナイスサポート、生徒会長。

「そうですね。六個だと半はん端ぱですし、もしかしたら引き分けという可能性もあります。だから、『地区大会の決勝戦で、西にし木き蔦づた高校が勝ったら俺おれが一つ、唐とう菖蒲しようぶ高校が勝ったらホースが一つ、髪かみ留どめを手に入れられる』ってルールと、『受うけ渡わたしは決勝戦でやる』ってルールを足そうかなって。もし、西にし木き蔦づたと唐とう菖蒲しようぶが決勝にいかなかったら、それはその時に考えようかなと」

「……ふむ。なるほどね。では、私から一つお願いだ。私の分の髪かみ留どめは、決勝戦ではなく、今この場で渡わたさせてもらってもいいかな？」

「ねね！　ジョーロ、わたしもそーしたい！」

「私もです！」

ひまわりもコスモスも、カフェでチェリー達たちの話を聞いた時は、俺おれ派だった！

あすなろも先さき程ほどの行動を見る限り、間ま違ちがいなく俺おれ派の人間！

そんなヒロインちゃん達たちが、ホースを追おい詰つめたそうに息巻いてやがるぜ。

ま、俺おれも鬼おにだからな。もちろん構いませんとも！

「分かりました。コスモスとひまわりとあすなろだけ、この場で渡わたしていいです。特別ですよ？」

一応ね、ここで決まっちゃうと切ないから、三人までね。ホース、俺おれって優やさしいだろ？

君に逆転の大チャンスを特別にあげちゃってるんだからね！　キュンキュンすんなよ？

「ありがとう」

それでは、不ふ肖しよう如月きさらぎ雨あま露つゆ、髪かみ留どめを受け取る準備を……おや？　おやおやおや？

なにやら、コスモスとひまわりとあすなろが、ホースの所へ向かっているのだが……

「ジョーロ君。『女の特権』の話、嬉うれしかったよ。だから、私も自分わたしの我わが侭ままで、他き人みを振ふり回まわさせてもらうことにするね。乱暴で適当な言葉だが、……後はなんとかしてくれたまえ」

「ジョーロ、ズルしようとしちゃダメだよ！　せーせーどーどー、やるの！」

「ですねぇ！　ジョーロには、甘あまっちょろい勝負なんて似合いませんから！」

うん。それは分かったんだ。で、君きみ達たちはなんで俺おれの所じゃなくて、ホースの──

「ホース君、私は君がパンジーさんのそばにいるべきだと思う。これを受け取ってくれ」

「はい！　ホース、これあげる！　なくしちゃダメだよ！」

「ホース、こちらをどうそ！」

………………は？　はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!?

てめぇら、なんっつーことをしてくれてんだ!?

え？　なに？　ホースが現時点の所持数が三つで、残りの髪かみ留どめは四つ!?

じゃあ、俺おれは今しがたどん底まで嫌きらわれたばかりのつきみとチェリー、プラスでパンジーのをもらった上で、サンちゃんが試合に勝たなきゃいけねぇの!?

おま、ざっけんなよ！　なんで、そんなとこだけ、俺おれが正義の味方サイドなんだよ！

「あ、ありがとうございます！　コスモスさん、ひまわりちゃん、あすなろちゃん！」

それ返せぇぇぇ！　俺おれの！　それ、俺おれの髪かみ留どめなの！

「どうだいつきみさん、チェリーさん？　これで、ジョーロ君のほうが圧あつ倒とう的てきに不利になったと私は思うのだが？」

「えっと……、そうだけど……、コスモスっち、どうしてこんなことを？」

つきみとチェリーが中々に意外な顔をしている。

ちなみに俺おれは、自分の顔が絶望顔にならないようにするので、精せい一いつ杯ぱいだ。

「簡単さ。以前に君きみ達たちが私とひまわりさんに話した内容を覚えているかい？」

「えっと……、覚えてるけど……」

「えへへ！　ゆーじょーとれんあいの両立は難しい！　わたしもそー思う！　だけどね、わたしは、どっちかじゃなくて、どっちもほしいの！」

「どっちも？　ひまわり……、どういうこと？」

つきみの投げかけに、コスモスとひまわりが目を合わせて、互たがいにコクリと頷うなずく。

これって、もしかして……

「私はパンジーさんの友達だ。だけど、ライバルでもある。先さき程ほどから話を聞いていたら、このままでは、ジョーロ君とパンジーさんが、私にとって非常に不都合極きわまりない関係になりそうではないか。だから、ここはライバルとして黙だまっていられないな。全力で止めさせてもらうよ」

「いいですねぇ！　コスモス会長！　私も全く同意見です！」

「わたしもわたしも！」

ちょっと、コスモスさん、ひまわりさん？　あすなろさんは千歩譲ゆずっていいとして……、貴女あなた方がたのその発言がどういった意味で私に伝わるかは、ご理解いただけておりますか？

「コスモス先せん輩ぱい、ひまわり……貴女あなた達たち……もしかして……」

よし、パンジー。この女共に、とっととホースから髪かみ留どめを返してもらって、かっこいいジョーロ君に渡わたしなさいと言ってやれ。

「ああ。そうだよパンジーさん。私はずっと君に負けっぱなしのところがあった。だから、ここでその差を一気に埋うめさせてもらうつもりさ」

「パンジーちゃん、前も言ったよね？　わたし、負けないって！　だから、とっても大切なお友達だけど、ここはしょーぶだよ！」

「……その通りね。確かに、そっちのほうが貴女あなた達たちらしいわ。さすが、私の大切なお友達ね」

パンジィィィ！　そこは止めろよ！　なんで、悟さとり顔がおで寛かん容ようになっちゃってるんだよ！

「ふふふ。コスモス会長やひまわり以外に私がいることもお忘れなく！　パンジー、そう簡単に貴女あなたの思い通りにはさせませんからね！」

「私だって、貴女あなたには絶対負けないつもりよ。……あすなろ」

なにてめぇらは、友情を芽生えさせとんじゃぁぁぁぁ！

「ジョーロ、がんばってね！　だいじょーぶ！　ジョーロならできるよ！　えへへ！」

おいこら、ひまわり。両手をグッと握にぎって、いかにも俺おれが勝つ風の空気を出すのをやめろ。

ちょうど今、勝てる要素をほぼ全部失ったばっかなんだからな！

……なぜだ？　……なぜ、こうなってしまうのだ？

圧あつ倒とう的てき有利な勝負をしようとしたら、圧あつ倒とう的てき不利な状じよう況きように陥おちいってしまっているではないか。

「さて、では、そろそろ私の素す直なおな気持ちをジョーロ君に伝えさせてもらおうかな」

「わたしもわたしも！　もう、ちゃんと言うって決めてたもん！」

「待って下さいよぉ！　私だって、もう一度ジョーロにちゃんと言わせてもらいます！」

そんな俺おれの気持ちなんてまるで気にせず、コスモスとひまわりとあすなろが俺おれを見る。

覚かく悟ごを決めたその顔は、こんな状じよう況きようにもかかわらず、今まで見た三人の表情の中で一番綺き麗れいで、思わず胸が高鳴ってしまった。

「ジョーロ君」「「ジョーロ」」

コスモスが、愛用のノートを握にぎり締しめ、ギュッと自分の体を自分で抱だきしめる。

ひまわりが、満面の笑えみで俺おれのそばによってきて、今にも抱だきつきそうな様子だ。

あすなろが、ポニーテールを揺ゆらし、照れくさそうに上うわ目め遣づかいで俺おれを見つめる。

そんな状態で、三人はゆっくりと口を開き、そして……

「狂くるおしいほどに君が好きだ！　だから、私を君の女にしてほしい!!」

「ジョーロ、大好き！　わたし、ジョーロの彼女かのじよになりたい!!」

「私を、未み来らい永えい劫ごう貴方あなたの一番そばにいさせて下さい！　恋こい人びととして!!」

……まじか。……まじですか。そうきちゃいましたか。

この状じよう況きようをなんとかできるのは自分だけと信じて、やりたいことを今の俺おれでやってみたら、想像以上にどえらいことになっちまった……。

今までは、どれだけひどいトラブルに巻き込まれようとも、なんやかんやで誰だれかしらの味方がいた。だが、今回に限ってはそうではないのだ。

ひまわり、コスモス、あすなろは完かん璧ぺきに敵サイド。ツバキも、試合当日は店があるだろうからそれどころではないだろう。サンちゃんに関しては、言うまでもない。

そしてパンジーも……、当然ながら俺おれの味方につけるはずがない。

つまり、俺おれはたった一人……孤こ立りつ無む援えん状態で勝負に臨のぞまなくてはならなくなってしまった。

しかも、相手はあのパンジーですら負けを認める、俺おれの完全なる上位互換……葉は月づき保やす雄お。

どう考えても、過去最大級に凶悪な相手で、俺おれの人生史上最も困難な問題だ。

はぁ……。なんなのうちのヒロイン達たちは？　振ふり回まわせって言ったけど、振ふり回まわしすぎだろ。

ホースの勝負以外にも、サンちゃんの件だってあるっつうのに……。

……分かった。分かったよ……。てめぇらがそこまでしたんだ。

俺おれも覚かく悟ごを決めてやる。ホースとの勝負が終わったら、何もかもに決着がついたら、てめぇら全員に教えてやるよ。……俺おれの好きな女の名前をな！

勘かん違ちがいすんなよ？　女だからな！　サンちゃんじゃねぇからな！　これはまじで！

俺おれもちゃんと真まっ直すぐ、『あいつ』に、自分の気持ちをぶつけてやるって意味だ！

俺おれが好きなのは……

あとがき

いよいよ、『俺おれを好きなのはお前だけかよ』も４巻へと突とつ入にゆうし、次は５巻です。

すでにお読みいただいている方はご理解いただけていると思いますが、今回は上下巻です。

この話は、強い思い入れがありますので、本当は色々と語りたいのですが、いかんせんそれをしてしまうと、どう考えても５巻のネタバレになってしまうので、次巻のあとがきまでとっておかせてもらいます。

というわけで、今回は１つ、告知というか宣伝を。

２月よりコミカライズが始まります。

月１連れん載さいで、集英社様の『少年ジャンプ＋』にて、連れん載さい開始です。

色々と予想外でビックリして、初めて連れん絡らくを受けた際は思わずメールの映っている画面に向かって『どういうことだってばよ？』と忍にん々にんしてしまいましたが、最終的にはとても喜びました。誠まことにありがとうございます。

また、こちらのコミカライズですが……、序じよ盤ばんから原作と展開が異なります。

なので、原作をすでに読んでいる方でも、『あーコミカライズだとこうなるのか』と、別の楽しみ方が出来るでしょう。

どう原作と異なるか……。それは、一ヶ月後の２月をお待ちいただければと。

作画担当の伊い島じまユウ先生も、『サンちゃんとジョーロのあのシーンでは全力出しますから』と不敵な笑みを浮かべつつ仰おつしやってくれて、やる気に満みち溢あふれており頼たのもしい限りです。

今後とも、何卒よろしくお願いいたします。

では、謝辞を。

まずは、この本を手にとって頂いた全ての皆みな様さま。ありがとうございます。

最初のほうにも書きましたが、次巻は温めに温めていたお話をやらせていただくつもりですので、私も伊い島じまユウ先生同様、全力を出させていただきます。

なんだか、今までが全力じゃないみたいで嫌いやですね。普ふ段だんよりも全力でやります。

担当編集者の皆様。沢山のご指摘、長きに渡る打ち合わせと、色々ありがとうございます。

今回は色々と右往左往しましたが、最後まで付き合ってくれて、恐きよう悦えつ至し極ごくです。

ブリキ様。宣言どおり、またもやパスを出させていただきました。多分次は６巻です。

素す敵てき過ぎるイラストに感謝しつつ、またよろしくお願いいたします。

今後も私を信じる近こん藤どうさん（担当編集さん）を信じて、頑がん張ばります。

大グレン作者　駱らく駝だ

駱らく駝だ

あけましておめでとうございます。今年の抱負は『塵も積もれば山となる』。小さな夢をいくつか叶えていき、大きな夢を達成できるよう頑張ります。とりあえず１つ目の夢は、部屋にテレビを置くで。

イラスト／ブリキ

２０１７年もがんばります。

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本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

俺おれを好すきなのはお前まえだけかよ④

駱らく駝だ

発　行　　　　2017年2月10日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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※2017年1月10日発行の電撃文庫『俺を好きなのはお前だけかよ④』初版に基づき制作