俺を好きなのはお前だけかよ(3) (電撃文庫)
Author: 駱駝
Date: 2016-09-09 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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contents

プロローグ　俺は別に気にしてない

第一章　俺のハーレムが完成し、崩壊した

第二章　俺に吹き荒れる善意の嵐

第三章　俺の悲劇は、終わったと思うと始まっている

第四章　俺が誰にも、知られたくないこと

第五章　俺のせこい新ルール

第六章　俺にとって最悪の結末

第七章　俺ってほんと、どこにでもいる平凡な……

エピローグ　俺が一番言われたくないこと

あとがき

プロローグ　俺おれは別に気にしてない

とある日の放課後、俺おれ──ジョーロこと如月きさらぎ雨あま露つゆが鞄かばんを持ち、立ち上がろうとした矢先、近くに立つ二人の男子生徒が狙ねらい澄すましたかのようなタイミングで会話をスタートさせた。

「なぁなぁ。うちの学校で一番可愛かわいい女子って、誰だれだと思う？」

「え？　一番可愛かわいい女子？　ん～～！　悩なやむなぁ～……。ちょっと考えるから待ってね」

「オッケー！」

あれは、サッカー部のα君とラグビー部のβ君だな。

ふむ。学校で誰だれが一番可愛かわいいか、か……。非常にありふれた面おも白しろ味みのない話ではあるが、なんとなく気になるな……。よし。ここは彼かれらの会話を聞いてから図書室に向かうとしよう。

ということで、立ち上がりは中止して再度着席っとな。

「……よし！　決まった！　僕ぼくが一番可愛かわいいと思うのは、うちのクラスのひまわりだね！」

三十秒ほどの思案の末、ラグビー部の割に可愛かわいい口調のβ君が行き着いた答えはひまわり。

なるほど。順当な答えだろう。俺おれの幼おさな馴な染じみであるひまわりこと日向ひなた葵あおいは確かに可愛かわいい。

若じやつ干かん、年不相応な幼い外見だが余よ裕ゆうで許きよ容よう範はん囲い。ちょっとおバカさんな部分は、マイナス面ではなく、素す直なおで明るい女の子という、プラス面へと感じさせている美少女だ。

「ひまわりかぁ。うん、ひまわりは可愛かわいいよな。……けどさ、俺おれは違ちがうんだなぁ～」

「へぇ～。じゃあ有ある不ふ和わ君は、誰だれが一番可愛かわいいと思うんだい？」

いやー、ほんと珍めずらしい苗みよう字じだよなぁ、有ある不ふ和わって。初めて聞いた時はビックリしたよ。

「もっちろん！　生徒会長のコスモス先せん輩ぱいに決まっているじゃないですか！　大人っぽくて優やさしくて、しかも胸もっ！　あんなに素す晴ばらしくていいんですか!?　いいんです！　くぅ～!!」

川平カビラさんなキャラの確立を目指しつつ、サッカー部のα君改め有ある不ふ和わ君が拳こぶしを握にぎり締しめる。

うむ。そちらも順当な答えだろう。生徒会長であるコスモスこと秋あき野の桜さくらは確かに可愛かわいい。

大人びた容姿、生徒会長に相応ふさわしい頭の良さ。さらに、そんな実力を持っているにもかかわらず、高飛車になるのではなく、誰だれにでも分わけ隔へだてなく優やさしい美女ときている。

可愛かわいいというより綺き麗れいという言葉が似合っているが、彼かれらの会話だと同じくくりだろう。

まったく……。ひまわりとコスモスの我わが校こう二大アイドルは人気がまるで衰おとろえんな。

「コスモス会長かぁ～。うん。美人だよねぇ。ひまわりとどっちがって聞かれたら、僕ぼくはひまわりって言うけど、有ある不ふ和わ君の気持ちもよく分かるよ！」

「さすが、部べ江え田た君！　君ならそう言ってくれると信じてたぜ！　くぅ～!!」

こっちも、何度聞いても珍めずらしい苗みよう字じだ。後、有ある不ふ和わ君、しつこい。

「じゃあ、部べ江え田た君。逆の質問なんだけど、うちの学校で一番可愛かわいくない奴やつって、誰だれかな？」

「可愛かわいくない奴やつ？　う～ん……、悩なやむなぁ～」

部べ江え田た君、次の発言には要注意だ。

よーく周りを見てみろ。教室に残っている女子達たちが、カリスマ群を中心に聞き耳を立てつつ、徐じよ々じよに君達たちを包囲しているぞ。

つまり、ここで部べ江え田た君がうちのクラスの女子の名を言ってしまったら……、彼かれらは教室という狭せまい社会で死亡することになるだろう。南な無む南な無む。

うわっ！　カリスマ群暫ざん定ていリーダー、Ａ子さんの顔がめっちゃ怖いんですけど！

目を合わせないようにしとこ……。

「俺おれはもう決まってるぜ！　だから、後は君の答えを待つだけさ！　くぅ～!!」

「わかった！　というか、僕ぼくも準じゆん備び万ばん端たんさ！　せっかくだし、せーので言わない？」

「がってん承しよう知ちの助すけ！」

無知って怖こわいの助すけ。

自分達たちのすぐ傍そばに、死が迫せまっているとは微み塵じんも気づいてない、無む垢くな笑え顔がおが輝かがやいてるぜ。

「「せーの……」」

ほんの一いつ瞬しゆんの沈ちん黙もくに、当事者でもないのにツバをゴクリ。

「「三さん色しよく院いん菫すみれ子こ！」」

あー……。うん。そいつなら、君達たちの運命は尽つきないね。社会的死亡は免まぬがれたね。

女子連中も、どこか拍ひよう子し抜ぬけした顔をして、君達たちの包囲を取とり止やめてるし。

だって、そいつは他クラスの、それも大して友達がいない図書委員の女子生徒だもん。

ま、これも順当な答えだな。図書委員のパンジーこと三さん色しよく院いん菫すみれ子こは確かに可愛かわいくない。

板のように平らな胸。信じられないほどに分厚いレンズの眼鏡めがね。そして、だっせぇ三つ編み。

ある意味、よく目立つ非常に地味な微び女じよだ。彼かれらが一番可愛かわいくないと評するのもよく分かる。

「だよなー！　俺おれ、去年三さん色しよく院いんと同じクラスだったんだけど、ほんとくぅ～らい奴やつなんだ！」

そこに川平カビラさん導入!?　やるな有ある不ふ和わ君。

が、その情報は少し外れているぞ。あいつは、仲のいい奴やつとしか話さないだけだ。

図書室で友達といる時は、どちらかと言うとよく話すし、暗い奴やつではない。

「僕ぼくは違ちがうクラスだったからなぁ。あー、けど、三さん色しよく院いんの話は色々聞いてたよ。話しかけても一言二言で簡かん単たんに済ませて愛あい想そが悪いとか、協調性が全然ないとか。でさ、それを聞いて思ったんだけど、あいつ、勝手に勘かん違ちがいしてお高くとまって、他の人を陰かげでバカにしてるタイプだよね？　本当は自分がバカにされてるって知らないでさ！　プププププ……」

部べ江え田た君。その情報も外れだ。あいつは他の人をバカにしてるんじゃない。

俺おれだけをやけにバカにして、日々毒を吐はいてくるが正解だ。

「俺おれもそう思う！　三さん色しよく院いんって、絶対性格悪いよなぁ！　地味だし、陰いん気きだし……。ほんと、いいとこなし！」

「あははははは！　テストで百点取るより、あいつのいいところを探すほうが難しいよね！　三さん色しよく院いん菫すみれ子このいいところを十個見つけられたら、東大合格間ま違ちがいなし！　なんつってぇ！」

ふむ。これで彼かれらの会話は一段落ついただろうし、今度こそ鞄かばんを持って起立っとな。

「…………さて、そろそろ行くとするか」

※

廊ろう下かを歩き、階段を上り、少しだけ大きなドアを開くと、そこは図書室。

受付にいる三つ編み眼鏡めがね──パンジーが、いつも通りの地味な姿で俺おれの傍そばにやってきた。

「こんにちはジョーロ君。……あら？　どうしたのその顔？　赤く腫はれていて、とても痛そうよ？　誰だれかに叩たたかれたのかしら？」

「くだらねぇ話をしてたバカ共が通行の邪じや魔まだったんで、鞄かばんを叩たたきつけたら殴なぐられた。以上だ」

「そう。なら、湿しつ布ぷを使うといいわ。貼はってあげましょうか？」

「いらねぇ。こんなもん、ほっときゃ治る。だから、パンジーは…………気にすんな」

「…………？　最後の言葉がやけにしんみりしているけど、何かあったのかしら？」

「俺おれが東大合格間ま違ちがいなしって、分かっただけだ」

「大分、頭がやられているようね。なら、昆こん布ぶを使うといいわ。貼はってあげましょうか？」

「そっちの意味かよ！　俺おれの頭とう皮ひに問題はねぇ！　髪かみの毛けだって、フッサフサだ！」

「現実から逃とう避ひするのは、貴方あなたのよくない癖くせね」

そんなに俺おれってやばかったの!?　初耳だけど、気が気じゃないよ？

「でも、安心してちょうだい。貴方あなたの頭を守るため、仕方ないから今日も膝ひざ枕まくらをしてあげるわ」

「今日もってなんだ今日もって！　俺おれは、てめぇに毎日膝ひざ枕まくらをされてるわけでも、望んでるわけでもねぇだろが！」

「そうだったのね……。てっきり一度してあげて以来、太ふと股ももにしか興こう奮ふんできないジョーロ君は、癖くせになってしまいそうだから、恥はずかしがっているとばかり……」

「いつの間に俺おれは太ふと股ももフェチになってんだ!?　どっちかって言うとおっぱ…………もういい」

「追おつ浜ぱま駅えきに興こう奮ふんするなんて、相当特とく殊しゆな性せい癖へきね。どうしてそうなってしまったのかしら？」

「もういいって、言ってんだろが！　どうしてそうなったんだよ!?」

なぜ、俺おれが神か奈な川がわ県けん横よこ須す賀か市しにある駅に、性せい的てき興こう奮ふんをするよく分からん男になっている!?

まったく……、どっちが頭をやられてるんだか。

今日も相変わらず、明るくよく喋しやべって、愛あい想そよく俺おれをバカにしてきやがって……。

「……さっさと読書スペースに行くぞ」

「分かったわ」

これ以上、こいつに付き合ってたら、俺おれも脳がやられそうだったので、話を強制的に終わらせて読書スペースへ。当然ながら、テクテクとついてくるパンジー。まるで背はい後ご霊れいだ。

あ、よっこい──

「それじゃあ、あんなことになってしまった経けい緯いを、詳くわしく聞かせてもらおうかしら」

はやっ！　俺おれがケツと椅い子すをくっつけた瞬しゆん間かんに、話を切り出してきやがったぞ！

「あんなことって……、んな大したことじゃ……」

「価値観の違ちがいね。私からすると大したことよ。変なことにも巻まき込こまれてしまったわ」

むぅ……。それを言われてしまうと、返す言葉がない。

昼休みに起きた事件に関して、誰だれが一番悪いと聞かれたら、それは間ま違ちがいなく俺おれだ。

自分はモブだからいいだろうと調子に乗りまくった結果、事件が発生し、パンジーや他の奴やつらを盛せい大だいに巻まき込こんでしまった。

はぁ……、自じ業ごう自じ得とくなんだが、あんまり話したくねぇな……。

けど、抵てい抗こうしたところで無理矢理話させられそうだし……、諦あきらめよう……。

「んじゃ、聞かせてやる。俺おれと、今日来た転校生──洋よう木き茅ち春はるに何があったかをな」

今、俺おれの前に一人の女が立っている。

前まえ髪がみがパッツンと整えられたストレートヘアー。男おとこ勝まさりな瞳ひとみからは厳げん格かくさが漂ただよい、身長は女子の平均身長より少し高め、胸は悲しきことに前まえ髪がみと同じくパッツン。ひまわり未満だ。

一部、非常に残念な箇か所しよはあるが、それでも十分な美人……今日からうちのクラスにやってきた転校生の洋よう木きさんである。

でだ、そんな転校生の洋よう木きなのだが、大分ファンキーな人だった。

どのくらいファンキーかと言うとだ。転校初日の挨あい拶さつでいきなり俺おれの前までやってきて、

「これから、誠心誠意尽つくさせてもらうよ。よろしくね」

と、わけの分からん台詞せりふと共に、開幕早々俺おれの手ての甲こうへキスをしてくるぐらいだ。

……いやはや、なんという展開だろう。

いっそ手ての甲こうでなく、頰ほおや唇くちびるでもありだったかもしれん。

もしくは、キスでなくとも、彼かの女じよが実は親同士の決めた許婚いいなずけだったりとか、過去に将来を約束した男女だったりとか、鍵かぎをペンダントにして持っていたりとか……。

バリエーションは色々あるが、ジャンルとして統一すると一つ。

要するに、俺おれに転校生イベントが発生しているわけだ。

ふっ。いついかなる時も、ラブコメに突とつ入にゆうする心の準備を整えていて正解だったな。

この場合の対処は分かっているぞ？　誰だれもが愛くるしいと感じずにはいられない無む垢くな瞳ひとみで、『えっと……、どういうこと？』と、うろたえればいいのだろう？

はっはっは！　そのぐらいチョロいチョロい！　余よ裕ゆう綽しやく々しやくで……、

「ひいぃぃぃぃぃぃ！」

できるわけねぇだろが！　一気に手を引ひっ込こめて、悲鳴を轟とどろかせたわ！

なんなんだこいつ!?　いきなり手ての甲こうにキスをするなんて、脳の構造が絶対とち狂くるってる！

「君、その態度はひどくないかな？」

俺おれの怯おびえきった様子に、眉まゆをピクリと動かし怪け訝げんな顔をしてるとこ悪いが、そっちのやったことに問題がありすぎる。というか、問題しかない。

「い、いやぁ……、普ふ通つう、んなことしねぇぞ？」

「そんなわけないじゃん」

「そんなわけあるよ！」

てめぇの知ってる転校生は、知り合いがいたらいきなり手ての甲こうにキスをするのか!?

そもそも俺おれは、てめぇが誰だれだか分かってねぇけどな！

「んー。ボクは父さんに昔から『尽つくすべき相手がいたら、まずその相手の手ての甲こうに唇くちびるを当てて自らの意志を示せ』って言われてたからそうしたんだけどなぁ。……変なの」

どこのイギリス貴族かぶれだっつーの！　変なのは、てめぇの父親の教育方針だ！

どう贔屓ひいき目めに見ても、誤解を生み出す行こう為いだろが！　本場でも怪あやしいわ！

まったく……、これだけ非ひ常じよう識しきだと、これからの学校生活で苦労するだろうな。

ほら、みんなを見てみろよ？　ほぼ全員が君に対して怪け訝げんな視線を送りがてら……、俺おれに対してドン引きした視線が集中してんじゃねぇか！　ちくしょう！　またこのパターンかよ！

「あー……。洋よう木きさん、そろそろ自じ己こ紹しよう介かいをしてもらってもいいかな？」

ナイス担任！　このよく分からない空気に切きり込こんでくれるとは！

「っと、そうですね。すみません。じゃあ如月きさらぎ雨あま露つゆ君、また後でね」

フルネームを呼ばれると、バッチリロックオンしてますよって、言われてるみたいで怖こわい。

また後でって……、もうお腹なか一いつ杯ぱいだから、来なくていいんだけど。

「ボクの名前は洋よう木き茅ち春はるです。前の学校では、苗みよう字じの『木』と名前の『春』をくっつけて、『ツバキ』と呼ばれていたので、そう呼んでもらえると嬉うれしいです」

おおう。見事、あっち系のあだ名ではないか……。

だが、フルネームを聞いても、あだ名を聞いても、やはりピンと来ない。本当に誰だれだろう？

他にも、何かヒントがほしいところだ。

「それじゃあ、質問がある奴やつは──」

「あ、わたし、質問！　なんでツバキちゃんは、うちの学校に転校してきたの？」

やるなひまわり。この妙みような空気の中、平然とさっきの件とまるで関係ない質問をするとは。

手ての甲こうにキスをするなんて日にち常じよう茶さ飯はん事じでしょ？　みんな、何うろたえてるの？

と言わんばかりの態度で、微み塵じんも気にしていないではないか。

君には、『ビッチ界のジョコビッチ』の異名をプレゼントしよう。テニス部なだけに。

「実家が串くしカツ屋やをやっていて、業績が向上したので二店てん舗ぽ目を開くことになり、それに伴ともない転校してきたんです。お店の名前は『ヨーキな串くしカツ屋や』。明後日あさつてにオープンする予定なので、よければ、食べに来て下さい」

「わぁー！　すっごぉい！　うん！　絶対、行くね！」

なぜ、串くしカツ屋やがイギリス貴族式の育成術を施ほどこしているのだろう？

串くしとレイピアが、どことなく似ているからだろうか？

いや、レイピアはそもそもフランスで誕たん生じようした『エペ・ラピエル』が語源だし、イギリスというわけでは……ってか、串くしカツ屋や？　串くしカツ屋や……とな？

『ボクの名前はチハル。茅ちヶが崎さきの『茅ち』に、春夏秋冬の『春』で、茅ち春はるだよ』

「あ。……あぁ！　あんた、あん時のっ！　お、女だったのか!?」

思わず席から立ち上がりそうになったが、それはこらえワンシャウト。

分かったぁ！　誰だれかめっちゃ分かった！　この人、あの人だ！

去年、俺おれが球場周辺でサンちゃん励はげまし用の串くしカツを買いに行った時、屋台を切り盛りしてた憂ゆう鬱うつなるイケメン店員じゃん！

「ん。ようやく思い出してくれたかな？　っていうか、君はボクを男だって思っ──」

「ヨーキな串くしカツ屋やだとぉぉぉぉぉ!?」

あれ？　別の席から、俺おれ以上のシャウトが飛んできたぞ。

そのシャウトの主は、俺おれの親友であるサンちゃんこと大おお賀が太たい陽ようだ。

なんか知らんが、ものすっごいテンションが高い。

ガタッと立ち上がり、机に両手を添そえて、激はげしいジャンプまで披ひ露ろうしている。

一八〇センチメートルの細マッチョの体で、そんなことをやるもんだから、机がミシミシと悲鳴をあげてしまっているではないか。壊こわして怪け我がをしないように、気をつけてもらいたい。

「あ、君はボクのお家うちのお店、知ってるんだ」

「もちろんだぜ！　去年の八月から、突とつ如じよとしてその名と味を世間に知らしめた串くしカツ界かいの超ちよう新しん星せい『ヨーキな串くしカツ屋や』！　一ひと嚙かみで広がる衣ころもと具のイナバウアー！　舐なめるだけで広がるエメラルドグリーンの奔ほん流りゆうは、まさにソース界のエーゲ海！　味だけでなく心も癒いやす、究極と至高を併あわせ持もった串くしカツ！　あっ！　こりゃたまらん！　ヨダレ　ずびっ！　～ツウ～よーな味の、ヨーキな串くしカツ屋やだろ!?」

落ち着けサンちゃん。そんなウヒョルンな態度を披ひ露ろうされても、意味が分からん。

分かったのは、君が串くしカツを心から愛めでているという事実だけだ。

「ん。よく知ってるね。大体当たってるかな」

大体当たってるのぉ!?　ぜんっぜん分かんなかったよ!?

「あー、それじゃあ自じ己こ紹しよう介かいはここまで。で、洋よう木きさんの席は一番後ろのあそこ」

あ、担任の教きよう師し魂だましいが消しよう滅めつした。自じ己こ紹しよう介かいを強制的に終しゆう了りようにもっていきやがった。

「分かりました」

担任に促うながされ、指定された座席へとテクテクと仏ぶつ頂ちよう面づらで向かう洋よう木き。

流れ的にてっきり俺おれの周囲に座すわると思いきや、そんなことにはならず。結構離はなれている。

そりゃそうだ。だって俺おれの席は、前から三番目、右から二番目という中ちゆう途と半はん端ぱなモブらしい座席なので、周囲が全て埋うまっている。

ちなみに、そんな俺おれの左ひだり隣どなりに座すわっているのは実は……、

「ジョーロ。あんた、いきなり手ての甲こうにキスさせるとかさいってぇ……。ありえないわ……」

女子グループの中でも特に恐おそろしい、カリスマ群に所属するＡ子さんだったりする。

「い、いや……、俺おれも何がなんだか……」

「……きもっ」

おかしいな？

前巻のエピローグでは、カリスマ群から孤こ立りつしそうなのを助けたことで尊敬の眼まな差ざしを向けられていたはずなのに、どうして今は汚お物ぶつを見るような眼まな差ざしを向けられているのだろう？

これが、女心と秋の空ってやつか。勉強になる。

……さて、それはさておきだ。

四月上じよう旬じゆんには、『ラブコメ主人公の皮をかぶった噓うそつきクズ男！　美女二人を同時攻こう略りやくでウヘヘ事件』。五月上じよう旬じゆんには、『モブの分際で花か舞ぶ展てんに選ばれたカス男！　今度は二人じゃなくて三人だぜヒャッホイ事件』。そして、六月一歩手前の五月末の今日に起こったこれは……、そうだな、『転校生にいきなりキスをさせるゴミ男！　また一人増えたぞウェーイ事件』と名付けるか。

……こうして考えてみると、すごいな。

人生に一度、出くわすか出くわさないかの事件が、月一ペースで起きてやがる。

俺おれはもしかしたら、探たん偵ていに向いているのかもしれないな。事件にあう頻ひん度どが、まじバーロォ。

とまぁ、嘆なげいていても始まらない。そろそろ、今回の事件の対策を考えよう。

大だい丈じよう夫ぶ。これまでの様々な事件も、なんやかんやで乗り切ってきた。だから、俺おれは冷静だ。

どのくらい冷静かって言うと、眼球はしっかりと焦しよう点てんが合わず縦じゆう横おう無む尽じんに駆かけ巡めぐり、両太ふと股ももが通常の三倍の速度で振しん動どうするぐらい冷静だ。

そんな冷静な俺おれは、今回の悲劇予備軍への対策として、三つの指針を立てた！

それをまずは紹しよう介かいしよう！　恒こう例れいのアレ！　新バージョンのお披ひ露ろ目めターイム！

その一：クラスのみんな（主にカリスマ群Ａ子さん）に攻こう撃げきをされないようにする。

当たり前だろ？　洋よう木きは俺おれに対してすさまじい行動に出ている。

そして、その結果として、クラスメートのみんな（主に男子）から俺おれに対して、嫉しつ妬とと殺意に狂くるった声が聞こえてきてしまっている。ほら、試ためしに耳を澄すませてみよう。えーっと……、なになに？　『ちょっと今から人間やめてくる』……だと？　石仮面をかぶる準じゆん備び万ばん端たんだな。

これは、ヒーローズ（株）でバイトすることを考えたほうがいいかもしれん。

とまぁ現実逃とう避ひはさておき、これ以上状じよう況きようを悪化させず、むしろ好転させる必要がある。

よって、奮ふん闘とう。

その二：パンジーにバレないようにする。

おっと。誤解をされないように言っておくが、別に俺おれがパンジーを好きだからバレたくないってわけじゃないぜ？　今も変わらず、俺おれはあいつが嫌きらいだ。

だが、あの女は俺おれを好きだと豪ごう語ごしており、露ろ骨こつなまでにアピールをしてきている。

そんなあいつが、この事実を知ったらどうなってしまうのか？　まるで予想ができない。

ま、一つだけ間ま違ちがいないって、確信してることはあるけどな。

それは……、奴やつがこの事実を知る。それすなわち、俺おれの悲劇へと直結するということだ。

よって、奮ふん闘とう。

その三：洋よう木きとヤツに座すわらない。

これは欠かせない。洋よう木きと俺おれの出会いの場所は、どのような運命の偶ぐう然ぜんか。

またしても、あの日あの時あの場所だ。球場ラブストーリーなのだ。

ここで洋よう木きとヤツに座すわってみろ？　絶対に、また不幸が起きる。

これまで、ヤツに座すわって不幸が起きなかった経験がない以上、間ま違ちがいない。

もはや、正式名めい称しようを言うことすら憚はばかられるレベルだ。

よって、奮ふん闘とう。

以上が俺おれの今回の指針だ。どうだい？　完かん璧ぺきだろう？

自分の周囲の人間関係や、これまでの経験から、やるべきことを全て洗い出してやったぜ！

さーて、この三つの指針に沿って頑がん張ばるかぁ！

「ジョーロ、また別の女さ手出したんずな！　わぁがいだのになしてそんな……メモメモっと」

その四：津つ軽がる女子に、余計な記事を書かれないようにする。

よって、奮ふん闘とう。

さーて、この四つの指針に沿って頑がん張ばるかぁ！　……しくしくしく。

※

衝しよう撃げき的てきなＨＲを終え、一時間目が始まるまでの空き時間。

担任が『今日はここまで』と言った瞬しゆん間かん、洋よう木きは俺おれの眼前へとやってきた。

早い。早いぞ。行動の早さが尋じん常じようではない。

くそう。出来れば転校生恒こう例れいの質問タイムと、人が集つどって洋よう木きを止めてほしかったのだが、そこは空気の読めるクラスメート諸君だ。

ほぼ全員、俺おれと洋よう木きの様子を見ることに集中していやがる……。

「さ、願いを言うといいかな。どんな願いでも叶かなえてみせるよ」

「ギャルのパンティおくれーーっ」

とりあえず、気さくなジョークで場の空気を和なごませてからの～……

「ん。分かったかな」

「へ？」

こいつ、なに言ってんだ？　いきなりＡ子さんを見て……って、まさか……っ！

「ねぇ君。ちょっとパンティを脱ぬいで、如月きさらぎ雨あま露つゆ君にあげてもらえる？」

「は、はぁ!?　なんであたしがっ！」

フオォォォォォ！　そのギャルのパンティはまずいからぁ！　いらないからぁ！

「ま、待て！　冗じよう談だんだ冗じよう談だん！」

「そうなの？　分かりづらい冗じよう談だんはやめてほしいかな。で、本当の願いはなに？」

場を和なごませる冗じよう談だんすら、俺おれには言う権利がなかったのか……。

「あんたねぇ……パ、パンティって……」

Ａ子さん、足の間に手を入れて、ギュッとスカートを押さえる仕草、いいね。

パンティを脱ぬがされるかもって怯おびえちゃったんだね。ヒュ～！　きゃっわいい☆

そんな可愛かわいい仕草をしてくれる君なら、もちろん分かってくれるよね？

確かに俺おれが言ったことだけど、ちょっと、ほんわかとした空気が作りたかっただけだって。

だからさ、ここは笑って済ませてくれると──

「このクズっ！」

その通りですけど、何か？

そっちがその気なら、こっちだってもーう知らん！　ここからは、開き直る方向でいく。

さ、隣となりの修しゆ羅らは放置して、洋よう木きに返事をしよう。えーっと、願いだったっけ？

「洋よう木き。俺おれは願いなんて──」

「ツバキって呼んでほしいかな。さっきも自じ己こ紹しよう介かいで言ったよ。もう忘れちゃった？」

覚えていて、心の距きよ離りを演出しようとした気き遣づかいが、似え非せイギリス貴族には悟さとれないらしい。

仕方がない。ここは俺おれも貴族風な対処でどうにか乗り切ろう。

「……ツバキ殿どの。小生は、特に願いなど持ち合わせてはおりませぬぞ」

ん？　これは貴族風ではなく、侍さむらい風ではないか？　どこかの生徒会長の影えい響きようだな。失敗。

「本当に？　君ってすごく無欲な人なんだね」

いいえ、欲望に満ちています。内向的な変態なだけです。

「そうだなー。例えば、ストーキングにあってるから助けてほしいとか、半ば強制的に指定された行動をとらなきゃいけないから解放してほしいとか……、そういうのはないのかな？」

常じよう識しき的てきに考えて、そんな恐おそろしい状じよう況きようになる男子高校生がいるわけ…………ありますね。

鏡を持ってくれば、目の前にそんな男子高校生が出てきちゃいますね。

うーむ。俺おれとしては、なぜこいつが俺おれの願いを叶かなえようとしているのかを知りたいのだが、聞いたら教えてくれるだろうか？　あ、それを願いにすればいいじゃん。俺おれ、あったまいいー。

「ツッバキちゃん！」

「君は……、さっき質問をしてきた子だよね？」

「うん！　わたし、日向ひなた葵あおい！　みんなには、ひまわりって呼ばれてるんだ！　よろしくね！」

「ん。ボクと似たようなあだ名なんだね。よろしくひまわり」

ちっ。早さつ速そく願いを叶かなえようとしたら、ひまわりがツバキに興きよう味み津しん々しんだ。

ここで会話に割わり込こんだら、絶対怒おこられるだろうし、ここは大人しくしていよう。

「ねね！　ツバキちゃんとジョーロって、どういう関係なの？　だって、お手手にチューだよ！　お手手にチュー！」

なんで俺おれはてめぇを怒おこらせないように気を遣つかったのに、そっちは問答無用なんだよ！

口元を尖とがらせて、「チュー」と楽しそうに言おうが、全然可愛かわいく……ねぇことはねぇな。

くそう。悔くやしいが、結構可愛かわいい。

「ジョーロ？　あ、如月きさらぎ雨あま露つゆ君のあだ名は『ジョーロ』なんだ」

チラリと横目に俺おれを確かく認にん後、再びひまわりへと視線を戻もどし。

やばいな……。さっきも俺おれの冗じよう談だんを真まに受けて、コヨーテにパンティを脱ぬぐように促うながした、ねじぶっ飛び型貴族のツバキだ。

ただの客と店員という関係性を、みんなが誤解できる言い回しで、語りだしかねん……。

本来なら止めたいが、モブたる俺おれでは立場的にも能力的にも厳きびしい。さて、どうしたものか？

「おう。そうだぜ！　で、俺おれがジョーロの親友の大おお賀が太たい陽ようだ！　サンちゃんって呼んでくれ！」

待ってましたぁ！　俺おれのピンチに駆かけつけてくれる主人公は、この人しかいない！

「な！　ジョーロ？」

しかも、アイコンタクトで『ヤッカイゴト。オレニマカセロ』とゴリゴリ伝えてくれている！

「あ、ああ！　そうだぜサンちゃん！」

なので、俺おれもアイコンタクトで『アリガトウ。マカセタ』とルンルン伝えた。

いやー、いけないボーダーラインでキリキリ舞まいしそうだったが、これならツバキに余計なことは言われずに済みそうだ！

「サンちゃん、わたしのお話まだ途と中ちゆう！」

ジョコビッチお得意の、脅きよう威いのカウンターがお見み舞まいされたぁ！

長丁場での勝負強さが群を抜ぬいていやがる……。

「お？　そ、そうだな……。悪い！　話を続けてくれていいぜ！」

サンちゃーん！　諦あきらめないでぇ！　そんな悲しそうな目で、俺おれを見つめないでぇ！

「えへへー。じゃあ、ツバキちゃん教えて！」

オワタ……。俺おれ、オワタ……。

「実はね、去年ボクのお店は潰つぶれる直前まで追おい詰つめられてたんだ。その時に、ジョーロがボクのお店で沢たく山さんの串くしカツを買ってくれてさ。実はその日が、お店を始めてから一番串くしカツが売れた日だったんだ。あの日以来、ボクのお店は大だい繁はん盛じよう。それもジョーロのおかげかな。だって、ジョーロは串くしカツを買ってくれた時にどうしたら売れるかをアドバイスしてくれたんだ。『美お味いしい串くしカツを作るだけじゃなくて、客層に合わせた商品を作ったり、美お味いしいってことを知ってもらうための広報戦略にも力を入れたほうがいい』ってね」

おや？　もっと俺おれが残念な境きよう遇ぐうになるような話かと思ったら、そうでもないぞ。

意外と普ふ通つうの……むしろ、まともな部類の思い出話ではないか。

それに言われて思い出したが、んなこと言ったな。すっげぇ思いつきで。

「ジョーロの言う通り、ちゃんと沢たく山さんの人に知ってもらえるように努力して、客層に合わせた商品を作ったら、お客さんが沢たく山さん増えてさ。屋台から普ふ通つうのお店に、さらにそこから第二店てん舗ぽを出せるぐらいまで大きくなったんだ。その時にジョーロが考えたキャッチコピーは、ひどかったから使わなかったけど、とっても感かん謝しやしてるかな」

うん。そこも思い出した。キャッチコピーのセンスは壊かい滅めつ的てきとか言われたわ。

「へぇー！　そういや、俺おれが『ヨーキな串くしカツ屋や』を知ったのは去年の八月だったな！　あれはジョーロのおかげだったのか！」

「ん。その通りかな。ジョーロのおかげでお店の売上が伸のびて、それなりに有名になれた。だから、あの日にジョーロが支し払はらってくれたお金は今でもボクのお守りにしてるんだ。大きいのはお店の売上に回しちゃったけど、ちっちゃいのは思い出に、ね」

あれ？　これ、すっげぇいい話じゃね？　俺おれの株が上がるやつじゃね？

ほら。ツバキも幸せそうにポケットからお守りを取り出して、中から五円玉出してるし。

正直、全然見覚えはないんだが……。多分、俺おれがあの時に支し払はらった金の一部なんだろう。

「またジョーロと『ご縁えん』がありますように……ってね。へへへ。あんまり神様とか信じてないんだけど、ちょっとだけ信じたくなっちゃったかな」

まぁ、実はあの時に買った串くしカツはサンちゃんに渡わたせなくて、それどころか自分でも食わずに、腹を空すかせていた、いたいけな子供達たちに全て与あたえてしまったのだが、それは黙だまっておこう。

株が上がるチャンスに、下がるような発言はするべきではない。

「わぁ～！　素す敵てきだねぇ！」

「くっ！　汗あせが目に染しみやがるぜ！」

おお！　なんだかよく分からんが、感動のワンシーンがいつの間にか出来上がっているぞ！

クラスの盗ぬすみ聞ぎきしてる連中もどこか納なつ得とくした顔をしているし、これならさっきの事件も案外丸く収まるのではないか？

「だから、教室に入ってジョーロの姿を見た時はビックリしたかな。願いが叶かなったって思った。それで、嬉うれしくていてもたってもいられなくなっちゃって、父さんに教わった通り、尽つくすべき相手へ、その意志を示すために忠義の証あかしとして、手ての甲こうにキスをさせてもらったかな。あんなことは初体験だったから、恥はずかしかったけど……」

ツバキ伯はく爵しやく！　なりません！　なりませんぞ！　そこまで言ってはなりません！

そんな恥はずかしそうに、仰おつしやってしまいますと……

「ジョーロの分際で……、余計なことをしてやがる……」

「あいつ、最近運よすぎじゃね？　どうする？　裁さばく？　それとも捌さばく？」

俺おれの評価が、砂さ漠ばくのようにカラッカラ！

「名前以外何も知らなかったジョーロとこうして再会できた。ただの偶ぐう然ぜんかもしれないけど、ボクは『ご縁えん』だと思う。だから、精せい一いつ杯ぱいボクなりに恩を返させてもらうかな」

五円玉をギュッと握にぎり締しめ、決意表明をするようにツバキは上品な笑え顔がおでそう言った。

俺おれを砂さ漠ばくへと追いやった張本人なのに、笑え顔がおだけは心を潤うるおすオアシスのようだ。

できれば、ここから俺おれの評価も潤うるおしてくれるとありがたいが、それは不可能だろう。

なんせ、そろそろ授業が始まる時間だ。教師が教室にやってきている。

「あ、もう時間かな。それじゃジョーロ、この続きはまた後で……ね」

「じゃ、わたしも戻もどるぅ！」

「俺おれも戻もどるぜ！」

「お、おう……」

ツバキ、ひまわり、サンちゃん、ついでに盗ぬすみ聞ぎきをしていた奴やつらもみんな、自席へと戻もどっていったのを確かく認にんしたところで、俺おれは一人思考の海へとダイブ。

……そっか。ツバキは俺おれへ感かん謝しやをしていて、偶ぐう然ぜんを生かして恩返しをしようとしているのか。

さっきの笑え顔がおと五円玉の話……、なんつーか、ドラマでしか聞かないような展開だよな。

ははは。そう考えると、すっげぇロマンチックだな。だって、それが現実に起きてるんだぜ？

縁えんって言うのも分かる気がするよ……。いや、俺おれもそう思う。

だってのに、最初に変なことをしたからって、露ろ骨こつに警けい戒かいしちまって……傷つけたよな。

俺おれって、本当にダメな奴やつだ。……マジで情けねぇ。

けど、そうやって自分を卑ひ下げしてばかりじゃいけねぇよな。それより、やるべきことがある。

え？　何かって？　……決まってるだろ？　ツバキに詫わびを入れるんだよ。

どうやって詫わびるかも、もちろん考えてるさ。

あいつの気持ちを受け入れて、素す直なおに尽つくされればいい。ほら、それって俺おれもお得だろ？

だって、美女が向こうから一いつ緒しよに過ごしたいって言ってくれてるんだぜ。最高じゃねぇか。

クラスの評判なんて気にする必要はないさ。大切なのは、広く浅くじゃなくて狭せまく深くだ。

沢たく山さんの友とも達だちより、信用できる一ひと握にぎりの友とも達だち。俺おれはそっちを大切にしたい。

安心しろよツバキ。俺おれはもう、てめぇを警けい戒かいしない。ちゃんと信じることに決めたからな。

なーんて…………………………、俺おれが言うと思ったかぁぁぁぁぁ!!

なわけねぇだろが！　そんなわけがあってたまるか！　現実、なめんじゃねぇぞ！

ぜってぇぇぇぇ、騙だまされねぇからな！

いきなりやってきた転校生が実は以前に出会った女の子で、しかも偶ぐう然ぜん、俺おれの所属するクラスにやってきて、運命の再会を果たして恩返しをするだぁ!?

いやー、すっばらすぃラブコメですねぇ！　ほんと、素す晴ばらしすぎて反へ吐どが出る！

そんなテンプレ的な幸せが、俺おれに来るわけがねぇだろが！　こちとら、モブだぞ！

大体な、この本のタイトルをちゃんと見てから転校して来い！

てめぇが俺おれに好意を持ってたら、タイトル詐さ欺ぎになるだろうが！

…………いや、それはとっくにやらかしていたか。手て遅おくれだ。……どうしたものか……。

だ、だが、騙だまされるな！　これまでにあったことを、もう一度よく思い出せ！

どこかの幼おさな馴な染じみと生徒会長にデートに誘さそわれて、どっちかと付き合えるかなーとか希望を持って行ったら、俺おれはどうなった!?

なぜか恋れん愛あいサポーターという絶望を持つことになった！

それを乗り切って、みんなで仲良く楽しい青春を手に入れようとしたら、俺おれはどうなった!?

なぜか三股また疑ぎ惑わくというゲスとクズを圧縮した存在に成り果てた！

どうですか!?　これで信じろとぉ!?　はい！　むっりー!!　インポッシボー!!

こんな俺おれに、まともなラブコメがやってくるわけがない！　ないったらない！

これは断言してもいい！　ツバキには、絶っ～～～対に、何か裏がある！

実はサンちゃんが好きで近づいて来たとか、俺おれが不特定多数の女子に手を出していると誤解して天てん誅ちゆうを下しに来たとか、ある特定の未来を止めるために俺おれを殺しに来たとか、そういう俺おれにとって最上級の不幸を何か忍しのばせているはずだ！

残念だったなぁ！　このなんちゃってラブコメメーカーめ！

生あい憎にくと俺おれは、どこにもいないくせに、『どこにでもいる平へい凡ぼんな高校生』とか言っちゃうような男じゃねぇんだ！　つまり、トラブルにキョトン顔で毎回毎回突とつ撃げきするような愚ぐ行こうは犯おかさん！

だから、ここから取るべき行動は一つ！　てめぇの真の目的を暴いてやる！

この授業の時間を利用して作戦を考えてやろうじゃねぇか！

とにかく、ツバキは俺おれに尽つくすと言っているのだ。

ならば、その胡う散さん臭くさい発言に乗るフリをして、様々な調査を行ってやる！　フンガフンガ！

あんなことやこんなこと、手段を選ばず色々させまくり調べ上げてやる！　フンガフンガ！

覚かく悟ごしやがれ！　フンガフ──

「ジョーロ、さっきから鼻息がうっさい。パンツの匂においでも嗅かいでんの？　……きも」

黙だまれＡ子。俺おれは貴様のパンティになど、微み塵じんも興きよう味みはない。だから、後で実物を渡わたせ。

さ、それはさておき、これから作戦を立てるぞ！　フ……ンスゥ～。

その名もズバリ、『ツバキの本心を知る大作戦』だ！　フ……ンスゥ～。

クックック。さっきまでの余よ裕ゆう綽しやく々しやくのツラが、どう歪ゆがむか楽しみだぜ。フ……ンスゥ～。

※

休み時間になると同時に、俺おれは厳げん格かくな足取りでツバキの元へ……行こうとしたらすでにご本人様が目の前へと現れていた。さすが俺おれに不幸を運ぶ悪あく魔ま。

「さ、今度こそ恩返しに尽つくさせてもらうかな。ジョーロ、君の願いを教えて」

くっくっく。飛んで火に入る夏の虫とは、まさにこのこと。

ならば、授業中に考案した作戦を実行して、貴様の正体を暴いてやる！

「んじゃ、ツバキに学校を案内させてくれよ。まだ色々と分からないことが多いだろ？」

「え？　それだと逆になっちゃうかな」

ほほう。さっそく偽いつわりの優やさしさをぶち込こんできやがったな。

なめんじゃねぇぞ。その化けの皮は、これから一枚一枚、丁てい寧ねいに剝はがしてくれる！

「それなら、俺おれに尽つくすと思って案内されてくれよ」

どうよ？　この隙すきのない一言。ちゃんとニヒルな笑え顔がおもおまけでつけてやったぜ。

これで断る女など、いるはずがない。

「ん。分かった。けど、その顔は変だからやめて」

な？　断られなかっただろ？　さすが俺おれだな。もう二度とニヒルな笑え顔がおはしない。

「ジョーロ、ツバキちゃんに学校の案内するのぉ？　わたしも行きたい！」

「いや、あんまり大人数で行くようなことでもねぇし、俺おれだけでいいよ」

ひまわり。てめぇには教室に滞たい在ざいして、やってもらいたいことがあるんだ。

だから、そこで大人しくビチビチしていなさい。

「むぅー！　ジョーロだけずるい！　わたしも行きたいの！」

ちっ。これは駄だ々だっ子こモードに突とつ入にゆうする前まえ触ぶれだな。突とつ入にゆうされたら俺おれの作戦失敗は必至。

これをどう潜くぐり抜ぬけるかが非常に重要なわけだが、もちろん打つ手無しだ。どうしよう？

「ひまわり、ありがとう。けど、ジョーロだけで平気かな」

「ツバキちゃんがそう言うなら……我が慢まんする。けど、後で沢たく山さんお話ししようね？」

なぜ、幼おさな馴な染じみの俺おれの言うことは聞かないくせに、出会って間もないツバキの言うことは聞く？

助かる話ではあるのだが、どこか釈しやく然ぜんとしない……。

「ん。それはもちろんかな」

「やったぁ！」

まぁいい。ならば、ひまわりよ。てめぇに重要な仕事を一つ、依い頼らいしてやろうではないか。

「ひまわり。あすなろが、てめぇと話したそうな顔をしてるぞ」

「え！　じゃあ、あすなろちゃんとおっはなしぃー」

「ぐっ！　ジョ、ジョーロ……、やるでねぇが……」

そう簡かん単たんに尾び行こうが出来ると思うな津つ軽がる女子。てめぇの行動など、すでにお見通しよ。

さて、これで状じよう況きようは整った。ミッションスタートだ！　……と、言いたいがその前に、

「ツバキ。これから学校を案内する前に一つ、注意点があるからそれを伝えておく」

「なにかな？」

「学校を案内してる最中、もしベンチを見かけても絶対に座すわるな」

「え？　ベンチ？　えっと……、なんでかな？」

俺おれの唐とう突とつな発言に仏ぶつ頂ちよう面づらを崩くずして、キョトン顔を披ひ露ろうするツバキ……くそぅ。可愛かわいい。

だが、どんなに可愛かわいかろうが、ここだけは譲ゆずれない。

今までの数々の不幸を思い出せ。どんな時でも、絶対にヤツは現れていた。

公園といい、図書室といい、校庭といい、屋上といい、どんな場所にでもヤツは現れる。

校舎の中なんて、ヤツにとって絶好の狩かり場ばとも言えるだろう。置き放題だ。

ヤツに座すわった時点で、それまでの努力など木こっ端ぱ微み塵じんに砕くだけ散ちり、俺おれは終わる。

「理由は詳くわしく説明できない。だが、俺おれは女とベンチに座すわると、なぜか不幸のどん底に叩たたき落おとされる事態が発生するんだ。だから、絶対に座すわらないでくれ。そして、もし仮に座すわってしまったとしても第一声で俺おれに着席を促うながすな。それと、髪かみの毛けをクリクリいじらないように！」

「わ、分かったかな……」

俺おれの熱き言葉にややたじろぎつつも、ご理解いただけたようだ。

ふぅ。これで四つの指針のうちの一つ、『洋よう木きとヤツに座すわらない』は無事にこなせそうだな。

これなら、他のもあっさりいけるかな？

ほら、特にパンジーにバレないようにするのなんて、ツバキの協力が絶対に……【ブルブル】。

……おやおやおやぁ？　なんだかスマホが振しん動どうしたぞぉ？

『放課後にでも、詳くわしくお話を聞かせてちょうだいね』

『かしこまりました』

どうしてもうバレたんだろう？　あいつが知る方法なんて……、

「あ、ジョーロ！　今日のお昼休みはツバキちゃんも一いつ緒しよに図書室だからね！　さっき、パンジーちゃんとコスモスさんに、何があったかメールで全部説明しといたから、大だい丈じよう夫ぶだよ！」

事件は現場きようしつで起きてるんじゃない！　メールで起きてるんだ！

「ジョーロ、行かないのかな？」

ぐぬぬ！　怒いかりのままにひまわりに文句を言いたいが、それは後回し！　我が慢まんしろ俺おれ！

「そうだったな。わりぃ、待たせちまって」

「大だい丈じよう夫ぶかな。ボク、待つのは得意だもん」

またもや優やさしい一声をかけてきやがって……。それぐらいで、俺おれが騙だまされると思うなよ！

「あ、ジョーロ。ボタンを一つ掛かけ違ちがえてるかな」

教室を出て廊ろう下かをテクテクと歩いていると、早さつ速そく、ツバキが仕し掛かけてきた。

チラリと俺おれを上うわ目め遣づかいで見つつ傍そばに寄より添そい、ボタンを掛かけ直なおすとは……ぬるいな。

たとえフワッとミントのような香かおりが漂ただよってきても、俺おれは微み塵じんもときめかん。

「ん。これで大だい丈じよう夫ぶ。……それで、どこに行くのかな？」

「じゃあ、まずは食堂と購こう買ばいを案内するよ」

「ん。なら、案内してもらうかな。ありがとね」

さり気ないお礼も忘れないとは、なんと人間ができた怪あやしい女だろう。

そんな気き遣づかいできる女が、この学校にいるはずがない。

「ねぇジョーロ。一つ教えてほしいことがあるかな」

「どうした？」

好きな女の子のタイプは？　とかぬかしやがったら、迷わず『巨きよ乳にゆう』と答えてやる。

「君、去年に話した時とは口調が全然違ちがうけど、なんでかな？」

予想とは違ちがったが、その質問はＮＧだな。はっきり言って、聞かれたくない質問だ。

減点するのは当然だとしても、気になっているなら説明してやるか。

「俺おれさ、去年まで……っつーか、今年の四月まで猫ねこをかぶってたんだよ」

「どうしてかな？」

「ろくに取とり柄えもねぇ奴やつが乱暴な口調で話すより、大人しくしてたほうが人気出ると思ってな」

何か自分で罪を告白してるようで、複雑な気分だな……。

「……ごめんね。言いにくいことを聞いちゃって。けど、ボクは今のほうがいいと思うかな！」

さっきから君、優やさしさがしつこい。もうお腹なかいっぱい。

やれやれ……。とんだド素人しろうとさんだ。まるで肝かん心じんなことを分かってねぇ。

いいか？　俺おれはひまわりという天然系ビッチに、日々甘あまやかされているのだぞ？

だから、俺おれに尽つくすと豪ごう語ごするのであれば、最低限のビッチは欠かせないわけだ。

ひまわりなら、廊ろう下かに出た時点で『ジョーロ、食堂にゴーだよぉ！』と、ビッチリ……じゃなくて、バッチリ俺おれの腕うでに抱だきついてくるところだ。

これは俺おれに尽つくすのであれば、基本中の基本！

それすらもこなせないようじゃ、てめぇを信じるなんて夢のまた夢だと……おや？　何やら壁に、ワックス塗ぬりたてって張り紙が……

「よっと。ワックスが塗ぬりたてみたいだし、ジョーロが転んじゃうといけないから、こうさせてもらうね」

うっそぉ……。ツバキちゃんったら、俺おれの腕うでにキュッてしがみついてきたよ。

あ、すごいこれ。どうして女の子の体って、こんなに柔やわらかいんだろう？　ときめくぅ～。

「も、もっふぉぁ……」

バンザーイ！　なんて都合のいいワックスだ！

「あははは……。初体験その二かな。やっぱり……ちょ、ちょっと恥はずかしいけど……」

バ、バカな!?　ビッチに清せい楚そを重ねるだと!?

本来、決して交わることのない相反する二つを織おり交まぜた清せい楚そ系けいビッチ……実在したのか！

すげぇ！　触しよつ覚かく的てきご褒ほう美びに、モジモジ照れるという視覚的ご褒ほう美びが加わってやがる！

こ、こいつ、ひまわりの上じよう位い互ご換かん技わざをこうも容易たやすくやりとげやがったぞ！　……侮あなどれん！

しかし、この程度はまだまだ序の口だ！　腕うでに抱だきついた程度で、俺おれを攻こう略りやくできると思うな！

だから、もうちょっと強く抱だきついとけ！　もっとギューッてな！　デヘヘヘ……。

「ここが食堂。で、あっちが購こう買ばいだ」

食堂に到とう着ちやくした俺おれは、ツバキの肉体的感かん触しよくを堪たん能のうしつつ、端たん的てきに説明。

たまに体のバランスを崩くずすと、強く抱だきしめてもらえるので、俺おれの重心はガタガタだ。

「そっか。お昼休みは結構混む？」

「ああ。特に購こう買ばいはやべぇ。運動部の奴やつらが押おし寄よせて、ありゃ戦場だ。サンちゃんは野球部のエースで運動神経も抜ばつ群ぐんだからいつも余よ裕ゆう綽しやく々しやくで買ってくるが、俺おれはまともなもんが買えた試ためしがねぇ。運動は苦手じゃねぇけど、得意ってわけでもねぇしな」

「ふーん。ジョーロって、なにか得意なことってあるの？」

「…………ねぇよ」

日々、モブ道を突つき進すすむ俺おれにそんなものがあるわけがないだろうに。

「そっか。じゃあ、これから身に付けていくんだね」

「ま、そうだといいな」

くっ！　さり気なく励はげましてくれるとは…………、なんて気味の悪い女だ！

「それと、ジョーロが購こう買ばいで買い物したい時は言ってね。ボクが買ってくるから」

「……分かった」

ブッブー！　その発言は、不正解どぇぇぇぇす！

おいおい、ツバキさんよぉ。ひまわりを突とつ破ぱしたからって、調子に乗らないでもらえますぅ？

言っておくがな、この学校にはもう一人、ひまわりと同等かそれ以上の女がいるんだぞ！

容よう姿し端たん麗れい、文武両道、品行方正の三さん拍びよう子しを揃そろえた我らが生徒会長！　コスモスだ！

コスモスはすごいんだぞ！　俺おれ達たちが昼飯を食う時、いつも何か美う味まいもんを作って、みんなに振ふる舞まってくれるんだ！　はっきり言って、今までまずかったためしがない！

そりゃ、ポンコツな面は多々あるが、料理に関しては超ちよう一流！

つまり、さっきの発言での正解は、『ボクが買ってくる』ではなく、『ボクのお弁当を分けてあげるかな』だ！　もちろん、めっちゃ美う味まい弁当な！

俺おれ、料理下べ手たな女をステータスとして、受け入れないタイプだから！

さっきの発言で一気に不ふ審しん度どが上がったね！　やっぱこいつは怪あやしい女に違ちがいな──

「あ、ちなみに購こう買ばいじゃなくてもよければ、ボクのお弁当を分けるからね」

「……へ？」

「ほら、今も持ってきてるんだ。試ためしに一本、ボクの串くしカツ食べてみる？　はい。あーん」

あーん！　この子、怪あやしさを消し去っちゃったよぉ！

「あ、いけない。熱いから冷まさないと……。フーフー……」

ツバキの天然串くしカツは、なんだかフーフーです！　フーフー！

なぜかホカホカな串くしカツが、どこからともなく出てきて俺おれの口に運ばれたよぉ！

うっめぇ！　これ、店で売ってるレベルだぞ！　そりゃそうだ！　串くしカツ屋やの娘むすめだもん！

コスモスの料理は美う味まいけど、自分で食う。ツバキの料理は美う味まくて、食べさせてもらえる。

まさか、生徒会長の重要なアイデンティティの一つを、平然と上回るとは……。

今後は、もし弁当を忘れたらツバキに相談しよう！　絶対、そうしよう！　ウヒヒヒヒ……。

「とりあえずはこんなところだ。他にも気になるところがあったら、後で案内するよ」

「ん。大だい丈じよう夫ぶかな。分からなくなったら、教えてもらうかもだけど。ありがとね」

そろそろ授業が始まる時間が近づいてきたので、教室への帰路を歩んでいるわけだが……く、くそう！　こいつ、油断も隙すきもまるでねぇ。

まるで対価を求めずに、善意の押おし売うりをしてきやがるじゃねぇか。

純じゆん粋すいなる優やさしさを俺おれに提供し、ひまわり、コスモスの二大巨きよ頭とうを平然と越こえる荒あら業わざまで披ひ露ろう。

まさに、理想のヒロインと言っても過言では……あるな。たった一つ、おっぱいが足りない。

「あっ……」

とそこで、俺おれの体を支えし清せい楚そ系けいビッチの懐ふところから、生徒手帳がパサッ。

距きよ離り的てきに、俺おれのほうが近いな。なら、ここは俺おれが……ん？　なんか写真が入ってんぞ。

誰だれだ、このダイナマイトお姉さんは？　是ぜ非ひ、紹しよう介かいしてもらいたい。

「み、見ちゃった？　それ、大学生の頃ころのボクの母さんなんだ。あんまり、似てないでしょ？」

はいぃぃ!?　これがツバキの母親だとぉ!?　ＤＮＡのいたずらにも程ほどがあるでしょ！

「母さん、高校を卒業してから胸が大きくなったみたいでさ……」

なぜ大学生の頃ころのお母さんの写真を生徒手帳に挟はさんでいるかはさておき、こいつはとんでもねぇぞ……。つまり、高校を卒業したらツバキも……っ！　将来性抜ばつ群ぐんじゃねぇか！

「な、なぁ……。ツバキ」

「何かな？」

ゴクリと唾つばを飲のみ込こみ、自らの心しん拍ぱく数すうを抑おさえる俺おれ。同時に、制服のポケットへ手を忍しのばせた。

もはや、限りなく理想に近いヒロインと言っても過言ではないツバキだが、後一つ……、後一つだけ、この僅わずかな時間で確かく認にんできることがある。

しかし、これができるのか？　はっきり言って、めちゃくちゃ難易度が高いぞ。

「こいつを、受け取ってくれ」

ポケットから取り出した一枚の紙を情けなく手を震ふるわせつつ、ツバキへとパス。

「……これって……？」

「うむ」

紙に記き載さいしてあった内容が予想外だったのか、怪け訝げんな目のツバキ。やはり無理か。

まぁ、そうだろうな。残念だが仕方がない。いくらなんでも、欲張りすぎたか……。

「じゃあ、いくよ……」

なぬぬ？　本当に？　……おぉ！　ツバキの奴やつ、少しだけ頰ほおを赤らめつつも、両手をウサ耳みたいに頭から生やしてるじゃねぇか！　ってことは……、

「『ご主人さまぁ～ん♡　今日はどんなゲームで一いつ緒しよに遊ぶぴょん？』」

ひゃっはぁー！　俺おれのコレクションの一つ、『うさちゃんメイドとウヘヘなお遊ゆう戯ぎ会かい』だぁ！

「こ、これでいいの……かな？」

「か、完かん璧ぺきだ……。ツバキ、これからもよろしく頼たのむっ！」

「ん。お安い御ご用ようかな。……へへへ」

仕方がない！　ここまでやられてしまっては、仕方がない！

あえて……、あえて罠わなと知りつつ、騙だまされたフリをしてやろうではないか！

ほら、あれだよ？　どうせ地じ獄ごくに落ちるんだったら、その前に幸せを堪たん能のうする。みたいな？

死中に活って言葉もあるわけだしね、そういうのって大事だと思う。

その辺、誤解しちゃダメだよ？　あー！　すっげぇやだなぁ！　ムヒョヒョヒョ……。

※

昼休みになると同時に、俺おれは足を弾はずませてツバキの元へ……行こうとしたらすでにご本人様が目の前へと現れていた。さすが俺おれに幸せを運ぶ天使。

「ジョーロ。お昼ご飯にお弁当は用意してる？　してないなら、さっき少し食べてくれたボクのお弁当を一いつ緒しよに食べるか、購こう買ばいに行って買ってくるけど、どっちがいいかな？」

有言実行とはまさにこのこと。第一声が『一いつ緒しよにご飯を食べよう』ではなく、俺おれのお昼ご飯の心配からスタートとは、なんという優やさしさだろう。慈じ愛あいの塊かたまりが俺おれの目の前にいる。

「いや、昼飯は弁当があるから大だい丈じよう夫ぶだ。悪いな心配かけて」

「そっか。なら、ジョーロと一いつ緒しよに食べたいかな。平気？」

もーう！　そんな不安げな瞳ひとみをされちゃうと、俺おれのお鼻の下がデローンと伸のびちゃうよぉ～。

「……きっも！」

ふむ。隣となりから幻げん聴ちようが聞こえてきてしまうぐらい、俺おれは浮かれ気分だったのか。

これはいけないな。鼻の下の長さを調節したら可か及きゆう的てき速すみやかに教室を出よう。

「もちろん。俺おれは図書室で食うから、ツバキも一いつ緒しよに行こうぜ」

どうよ？　この隙すきのない一言。ちゃんと爽さわやかな笑え顔がおもおまけでつけてやったぜ。

これで断る女など、いるはずがない。

「ん。分かった。けど、その顔は大変だからやめて」

な？　断られなかっただろ？　さすが俺おれだな。もう二度と爽さわやかな笑え顔がおもしない。

変がランクアップすると『大変』になるらしい。いい勉強になった。

さて、それでは昼休みも、調査のためにツバキからの奉ほう仕し行こう為いに身を委ゆだねよう！

まったく、俺おれがモブでよかったぜ。世のラブコメ主人公と呼ばれる奴やつらは、転校生が急に好意を示してきたら、うろたえて拒きよ否ひる場合が多いからな。ほんと、頭おかしいと思う。

俺おれはアレよ？　誠心誠意、全力で甘あまえさせていただく所存さ！

あんなことやこんなこと、さらにはそんなことまで、堪たん能のうしつくしてみせようではないか！

「ジョーロ、ツバキちゃん！　ご飯いこ！　早く早く！」

肩かたにラケットケースを背し負よったひまわりが、可愛かわいい笑え顔がおでやってきて急せかしてきた。

ウズウズしているのか、頭がピコピコ揺ゆれていてちょっとなでなでしたい。我が慢まんするけど。

「そうだな。ここにいてもしゃあねぇし、さっさと行くか」

無論、そんなひまわりの急せかしには大賛成だ。

さっきからＡ子さんと愉ゆ快かいなカリスマ群が、痛快な視線をバシバシ飛ばしてきている以上、安全の確保のため、迅じん速そくな脱だつ出しゆつは欠かせないだろう。

さり気なく足早に、教室を出てやったわ。

「それじゃあ、図書室にレッツ・ゴーだよ！」

廊ろう下かに出ると同時に、ひまわりがハイテンションに俺おれの右手をギュッ！

「ジョーロが転ばないように、手をつなぐかな。……ちょっと恥はずかしいけど……」

ツバキが俺おれの弁当をヒョイと持ちつつ、モジモジしながら左手をキュッ！

男のくせに女に荷物を持たせるなよとか、そんなんは知らん。

俺おれはついさっき、男女平等を信条に掲かかげることにした。

右にひまわり。左にツバキ。二人の美女による夢のビッチビチ共演を堪たん能のうしつつ歩ほを進める。

そうそう！　こういうのだよ。こういうの！　こんなんが俺おれのやりたかったやつなのよ！

今、俺おれのハーレムは着実に完成しつつある！　いざ、行かん。図書室へ！　ふははははは！

「さ、入るといいかな」

両手がふさがっている俺おれの代わりに、ツバキがドアをオープン。

とても初めて来たとは思えない、熟練の手さばきに俺おれは感心するばかりだ。

お、コスモスはもう来てたのか。パンジーと受付で何か話してんな。

「こんにちはジョーロ君、ひまわり。それに……、貴女あなたが転校生の？」

淡たん々たんと受付から三つ編み眼鏡めがねのパンジーが一声。

俺おれの状じよう況きように、なにかろくでもないコメントをするかと思ったが、そうでもないようだ。

「洋よう木き茅ち春はる。ツバキって呼んでもらえると嬉うれしいかな。よろしく」

「そう。私は三さん色しよく院いん菫すみれ子こ。人によってはパンジーと呼ぶ人もいるけど、好きに呼んでくれて構わないわ。ところで……どうして貴女あなた達たちは、ジョーロ君の手を摑つかんでいるのかしら？」

ぐっ。見み逃のがしてくれると思ったが、甘あまかったか。

「んー！　楽しいから！」

「ジョーロが転ぶと危ないから、支えてるかな」

しかしながら、鉄てつ壁ぺきの布ふ陣じんがパンジーの攻こう撃げきを見事に阻そ止し。

くっくっく。パンジー、てめぇは俺おれにならば毒どく舌ぜつをぶちかますが、他の奴やつらには意外と優やさしいことはすでに調査済みよ！

「ずいぶんと楽しそうね。ジョーロ君」

「……まぁ、つまらなくはねぇよ」

「そう。ならいいわ」

一いつ瞬しゆんヒヤッとしたが、どうやら大だい丈じよう夫ぶだったようだな。

特に文句をつけるわけでもなく立ち上がり、テクテクと読書スペースへ向かっているし。

なら、俺おれ達たちも──

「え、えっと、ジョーロ君。……それは一体、どうしたのかな？」

む。パンジーを突とつ破ぱしたと思ったら、今度はコスモスが食いついてきたぞ。

狼ろう狽ばいした様子で、俺おれの両りよう隣どなりへ視線をキョロキョロさせ、ツバキへと固定してしまった。

「な、なんだか、とても仲が良さそうだね……」

はて？　なぜコスモスはこんなに悲しそうなのだろう？　不ふ思し議ぎなこともあるもんだなぁ～。

……なーんて、俺おれは言わないぜ。

もちろん、その理由は察しているさ！　本人から直接言われたわけではないので、間ま違ちがいないとは言い切れないが、九割方、俺おれの予想はあっているだろう。

実は、コスモスは先日にあった我わが校こうの伝統行事、百ひやつ花か祭さいで行われたとあるイベントで、暗くら闇やみに紛まぎれて俺おれに大だい胆たん素す敵てきなご褒ほう美び……、いわゆる、ほっぺにチュー的な行動をしてくれたのだ！

常じよう識しき的てきに考えて、こんなことをなんとも思っていない男にはしないだろう。

ただなぁ……、コスモスの奴やつ、あれ以降その件に一いつ切さい触ふれてこないんだよなぁ。

百ひやつ花か祭さい二日目でも、その後に俺おれ達たち五人で行った打ち上げでも、乙女おとめチックに慌あわてることはあったがそれだけ。だから、俺おれからは何も言えない。

こっちから言って、間ま違ちがっていたら顔から火が出るなんてレベルじゃない恥はずかしさだし、コスモスなりに、何か考えがあってのことなら、それをないがしろにするのはよろしくない。

だから現状維い持じ。モブたる俺おれは、ビビって先延ばしにするタイプなのだ。

「少し、寂さびしいな……」

さて、こういったケースでは、相手の気持ちに気づかずにキョトンとするか、気づいている時はアヤフヤな答えをするのがラブコメ主人公の主流だが、欲望に忠実なモブ・バリアブル・プレイヤー……自じ称しようＭＶＰの異名を持つ俺おれは、そんなことをするつもりは一いつ切さいない。

いいか？　俺おれは今、クラスでの立場が砂さ漠ばくのように枯かれ果はてつつある。っていうか枯かれてる。

そんな中に、ひまわりとツバキというオアシスが存在するが、それだけでは足りないのだ。

分かるだろ？　オアシスの泉で喉のどの渇かわきは潤うるおせるが、飢うえは満たせない。

つまり、コスモスという名の果巨実乳の存在は必ひつ須す！

人間とは欲深い生物だ。俺おれはその業ごうに従い、コスモスも我わが陣営ハーレムへと組み入れてみせる！

ささ、ジョーロさん。コスモスへの完かん璧ぺきなる返答となる台詞せりふを……、どうぞぉ！

「ひまわりはいつものことですけど、ツバキは俺おれが転ぶのが心配だからって手を摑つかんでるんですよ。ツバキ、この人は生徒会長の秋あき野の桜さくらさん。そ、その……、美人で頭が良くて、すっげぇ頼たよりになる人だよ」

コスモスの目を真まっ直すぐ見て、事実を一いつ切さい隠かくさず言うことで、男らしさアピール！

さらにはツバキへと視線を移し、ちょっぴり照れくさそうにコスモスを褒ほめる！

すると、どうなるかって？　おいおい、急せかさないでくれよ。すぐに分かるって。

「そ、そんな風に紹しよう介かいされると恥はずかしいよ……。えっと、はじめまして。ツバキさん……でいいのかな？　私は三年生の秋あき野の桜さくら。皆みんなからはコスモスと呼ばれているよ」

「はじめましてコスモスさん。ボクは洋よう木き茅ち春はるです。ツバキで構いません」

このように、お互たがいの紹しよう介かいが滞とどこおりなく完かん遂すいされ、コスモスの機き嫌げんも上じよう昇しようするのである！

どうよ？　これが、ＭＶＰの俺おれが今できる最高の演出だ！

ふははははは！　もはや勝利は目前！　いや、もう勝った！　俺おれのハーレムは完成された！

つまり、ようやく……、本当にようやく始まるのだ！

俺おれが……、いや、全国の男子諸君が求めてやまない、美少女達たちとのキャッキャウフフが！

まったく……、いったい今日の俺おれはどうしたというのだ？

もしかして、この後にどんでん返しが……おっと、いかんいかん。余計なことを考えると現実に起きそうだからやめておこう。危険なフラグは立てないに限る。

俺おれ、この昼休みが終わったら、幸せになるんだ。

「とーちゃく！　わたし、こっこぉ！」

ツバキとコスモスの自じ己こ紹しよう介かいが終わり、読書スペースへ着いたところで、ひまわりが俺おれの手を離はなし、奥おく側がわの右の座席へとシットダウン。そこがひまわりの定位置だ。

「ジョーロ、ボクはどこに座すわればいいかな？」

「なら、コスモス会長の横に座すわってもらえるか？」

「ん。分かったかな」

ツバキには、奥おく側がわの中心に座すわるコスモスの右側に座すわってもらった。

ぶっちゃけ俺おれの隣となりに座すわってほしかったが、すでに俺おれの右はパンジーが座すわり、左には購こう買ばいに寄っているからまだ来ていないが、サンちゃんが座すわる予定だ。

本当は右の女をどかせたくて仕方がないが、そんなことをしたら俺おれの死亡が確定する。

なので、ここは我が慢まんだ。サンちゃんの到とう着ちやくを待ちつつ、雑談に興きようじよう。

「おや？　ひまわりさん、どうして今日は、テニスラケットを持ってきているんだい？」

あ、それ俺おれも気になってた。ナイスコスモス。

「えへへへー！　もうすぐインターハイの予選が近いから、いつでも練習できるように持ってきてるんです！」

「ひまわり、図書室でテニスの練習をしてはダメよ。本が傷ついちゃうわ」

「分かってるよぉパンジーちゃん！　それにこのラケット、もう古いからそろそろ買かい換かえようかなって思ってるんだ！　お小こ遣づかい、ちゃんと貯ためたんだよぉ！」

「試合が近いってことは……、ひまわりはこれから練習が忙いそがしくなるのかな？」

「うん！　ツバキちゃんの言うとおりだよ！　明日から、放課後だけじゃなくて朝もれんしゅーがあるの！　七時から八時まではれんしゅーだよ！　れんしゅー！」

そう言って、ひまわりがケースの中から、ちゃんと手入れはされているが中々に使い古されたラケットを取り出した。

あれって、中学の時にひまわりが小こ遣づかいはたいて買った、結構高いやつだったよな。

一年生の頃ころから、バリバリ活かつ躍やくしていた、その陰かげの努力が、そのまま反映されたかのようなラケットに、思わず目がいってしまう。

「う？　……どうしたのぉジョーロ？　そんなにわたしのラケットをジッと見て？」

「いや、普ふ段だんはすぐに小こ遣づかいを使い切る奴やつが、しっかり貯ためてるって聞いて驚おどろいただけだ」

「むぅー！　わたし、我が慢まんする時はちゃんと我が慢まんするもん！」

知ってるよ。てめぇは案外メリハリがついてて、自分が夢中になってることのためには、メチャクチャ頑がん張ばる奴やつってのはな。ほんと、そういうのって羨うらやましい。

スッカスカなモブたる俺おれは、何かを持っている奴やつを羨うらやましがる傾けい向こうにあるのだ。

「いよう！　待たせたな！　今日も俺おれは購こう買ばいで熱き戦いに勝って、飯を買ってきたぜ！」

お、サンちゃんが来たか。両りよう手て一いつ杯ぱいに抱かかえてるパンは、購こう買ばいの勝者の証あかしだろう。

本人的には上う手まいことを言ったつもりなのか、どこか誇ほこらしげにニカッとしてる。

「お！　ツバキも来てんだな！　悪いな。待たせちまって！」

俺おれの隣となりへ豪ごう快かいな動きでズドンと座すわると、そのまま正面のツバキへ笑え顔がおで語りかけ。

初めて来たツバキが緊きん張ちようしないためのさり気ない配はい慮りよは、相変わらずの隙すきのなさだ。

「ん。平気かな。ボクも今来たところだし」

「ははっ！　そっか！　なら、今来た同士でお揃そろいだな！」

くっ！　さすが野球部のエースだ。ナチュラルにかっこいいことを言いやがる。

ん？　ということは、そんなサンちゃんの親友たる俺おれも、ナチュラルにかっこいいことを言ったほうが、今後の好感度のためにも……

「人には得え手て不ふ得え手てがあるわよ。無様が服を着て生きているジョーロ君」

はて、このエスパー図書委員は何をわけの分からん毒を飛ばしているのやら？

さーて、それでは気を取り直して……ハーレムの始まりだぁ！

「あ、ジョーロ。ボクのホカホカの串くしカツ弁当食べる？　美お味いしいよ」

「ジョーロ君、こっちのサンドイッチもどうだい？」

「いただきます。ありがとう。ツバキ、コスモス会長」

「じゃあ、はい。あーん」

「なっ！　じゃ、じゃあ私もっ！　あ、あーん」

んもぉーう！　幸せすぎて舌がとろけるぅぅぅ！

なんでお金持ちの皆みなさんがメイドさんを雇やとうか、ようやく理解できたよ。

こうやって、全力で甘あまえられるからなんだね。俺おれも将来は、メイドを雇やとえるように頑がん張ばろう。

「そういえばコスモスさん、三年生ってそろそろ進路を決める頃ころっすよね？　行きたい大学とかって決めてるんすか？」

「私かい？　そうだね。決めているよ。実家の都合もあって、医大を目指すつもりさ」

女医って、なんだか響ひびきがエロいよね。

アルファベットにすると、あっという間にファッションモデルか洗せん剤ざいに早変わりするけど。

「へぇー！　コスモスさんちって、病院か何かなんすか？」

「ああ。まぁ……、そうだね。父が病院の院長をしているんだ」

やるなコスモス！　ここで金持ち設定を導入とは！　さすが我わがハーレムの果実！

「ってことは、コスモスさんの家って金持ちなんすか？　別べつ荘そうとかもあったり？」

「自分で言うのは少し恥はずかしいが、その通りだよ。別べつ荘そうも所持しているね。……山に」

海じゃねぇのかよ！　夏のイベントに、まるで役に立つ気がしない！

「うっひゃぁ！　コスモスさん、すごいっすね！」

「別に、私がすごいわけではないさ。父と母が、色々と頑がん張ばった成果だよ……」

ん？　何か微び妙みようにコスモスの顔が暗いな。家のことを聞かれるのは嫌いやなのだろうか？

「ちなみに俺おれは、プロ野球選手を目指すつもりっす！　野球が大好きなんで！」

さすがサンちゃんだ。即そく座ざにコスモスの微び妙みような変化に気づいて、自分で話題を変えている。

にしても、医者とプロ野球選手か……。言葉にすると身近だが、雲の上のような存在だ。

どっちも俺おれには無理だろうな。そもそも、それに向かって努力をする気がないが……。

「ジョーロは将来の夢って、何かあるのかな？」

「俺おれ？　俺おれは今んとこメイドさ……、なんもねぇな」

あっぶねぇ！　ついうっかり、さっきできたアヤフヤな夢を全力で口にするとこだったわ！

「ツバキは、串くしカツ屋やか？」

「ん。そうだね。串くしカツを作るのも楽しいし、父さんの後を継ついでこのまま頑がん張ばるつもりかな」

「…………そっか。なんかいいな」

ひまわりは将来となると分からんが、今はテニスに打うち込こんでいて、いい結果を出そうと頑がん張ばっている。

コスモスとサンちゃんとツバキは明確な夢があって、それに向かって努力をしている。

そして、俺おれにはメイドを雇やといたいという夢以外、何もない。

こうして話を聞いて比ひ較かくしてみると、俺おれってマジでスッカラカンだな。

……待てよ。一人、まだ何も言ってない奴やつがいるじゃないか。そいつは、どうなんだ？

「なぁ、パンジー……」

「お・よ・め・さ・ん♡」

お・よ・し・な・さ・い

昼食が終わった後、パンジーが六人分の紅茶と、巾きん着ちやく袋ぶくろから取り出したチョコクッキーを皿に載のせて机に配置。今日、唐とう突とつに来ることになったツバキの分のカップまであるとは……。

いったいこいつは、図書室に何個のカップを用意しているのだろう？

「んー！　パンジーちゃんのクッキー、今日もおいしいね！　サンちゃん！」

「ああ！　俺おれの人生でもダントツ一位で美う味まいクッキーは、パンジーのだな！」

なんか、こうしてサンちゃんがパンジーのお菓か子しを食べてるのを見ると、ホッとする。

今までずっと、本当は食べたかったのに遠えん慮りよしてたもんな。

「お？　どうしたジョーロ？　パンジーのクッキー、食わないのか？」

「あ、ああ。いや、俺おれも食うよ」

ヒョイとクッキーを一枚手に取り、口の中へ。……相変わらず、安定の美う味まさだ。

「ジョーロ君、美お味いしい？」

「……ああ。美う味まいよ」

「そう言ってもらえると、貴方あなたのために頑がん張ばって作った甲か斐いがあるわ」

「俺おれのためにばっか頑がん張ばんな。少しは、自分のことを考えろ」

「考えた末の発言よ。まだまだ私のことを分かってないのね」

こいつも、本当は相当な美人なんだから、俺おれにばかり構ってないで、色々とやりゃいいのに。

性格には難がありまくるが、勉強も出来て、お菓か子しも美う味まくて、美人なんて、俺おれと違ちがって人気者の条件を揃そろえまくってるじゃねぇか。

なんか事情があるのかもしんねぇけどよぉ。にしたってなぁ……、もったいな。

「…………ん？」

ふと、気がついたのだが、なぜか知らんがツバキが俺おれをジッと見つめていた。

なんだ？　この尽つく尽つく奉ほう仕しさんは、また何か俺おれを喜ばせてくれるのだろうか？

仕方のない奴やつだなぁ～。じゃあ、聞いてあげちゃうぞぉ～。

「どうしたツバキ？」

「ん。決めたかな」

そっか！　決まったかぁ！　そりゃ、よかった！　……で、何が？

「ねぇ、パンジー、ひまわり、コスモスさん」

スクリと立ち上がり、やけに落ち着いた様子で三人へと語りかけるツバキ。

「何かしら？」

「なぁに？」

「どうしたのかな。ツバキさん？」

当然ッちゃ当然だが、三人からは疑問の声。俺おれとサンちゃんも仲良くキョトン顔だ。

そんなよく分からない空気の中、ツバキはスーッと息を強く吸すい込こむと、

「君達たちに、ジョーロを賭かけた勝負を挑いどませてもらうかな！」

えーっと……、この子は満面の笑えみで、いきなり何を叫さけんでいるのかな？

「私達たちに？」「ジョーロをかけたぁ？」「勝負を挑いどむのかい？」

やるなパまモス。上手に三人で一つの言葉を繫つなげているではないか。

「ん。その通りかな！　今日一日、ジョーロと過ごして思ったんだけど、ボクだけがジョーロの傍そばにいればいいよ！　だって、君達たちがいなくてもボク一人でジョーロを満足させられるって分かったもん！　だから、それを証明するために勝負を挑いどませてもらうかな！」

ごめん！　もうちょっと丁てい寧ねいに説明してもらってもいいかな？

「ツバキ。そりゃいったい、どういう……」

「ジョーロは黙だまっててほしいかな！」

「あ、はい」

女の子って怖こわい。

「いい？　ボクが勝ったら、君達たちは今後、ジョーロの傍そばにいちゃダメだからね！　ジョーロに尽つくすのはボクだけ！　大人しく引き下がってもらうかな！」

「へへへ。勝負とは、面おも白しろいことになってきたじゃないか。ジョーロの隣となりは渡わたさないぜ！」

なぜ勝負を挑いどまれていないサンちゃんがノリノリに!?

あ、そういえばこの人、勝負事とか大好きだった！　熱くなるタイプだった！

「で、ツバキ。勝負の内容はどうするんだ？　クリケットか？　それとも、ティーボ……」

「サンちゃんも黙だまっててほしいかな！」

「あ、はい」

女の子って怖こわいよね。サンちゃん。

あら、ツバキちゃんったら、どこからともなく串くしを取り出して、三人に向けてレイピアみたいに構えちゃってるじゃないの。それが似え非せイギリス貴族式の戦せん闘とうスタイルなのかな？

「勝負の内容は、『誰だれが一番ジョーロを喜ばせるか』！　日程は明日の朝から！　そこで、ボクが一番ジョーロに尽つくすのに相応ふさわしいって見せつけてやるかな！」

なんだそのよく分からん勝負は!?　尽つくすのに相応ふさわしいとか、初めて聞いたぞ！

いや、しかし待てよ……。どうも勝負の内容を聞くに、これはご褒ほう美びイベントではないか？

誰だれが一番俺おれを喜ばせるかで決めるんだろ？　ってことは、ハーレムパワーアップでは!?

「洋よう木きさん。一つ確かく認にんなのだけど、勝った人はどうなるのかしら？」

「その時は、ジョーロの傍そばで……、煮にるなり焼くなり好きにしていいかな！」

ちょっと待って！　それ、俺おれの許可が必要なやつだよね!?

「ジョーロ君の傍そばで」「にるなりやくなりぃ」「好きにしていいのかい？」

てめぇら、ほんっと仲良いな！　上手に言葉をつなげてるな！

「乗ったわ」「わたし、やるぅ！」「わ、私も参加する！」

なんか妙みようなテンションに三人揃そろってなったぁ！　しかも、勝負に乗ったぁ！

え？　ってことは何？

俺おれはこいつら四人の戦いで、勝った奴やつの言うことを聞かなきゃいけないの？

なんだよそれ！　超ちよう嫌いやな予感がするんですけどぉ!?　俺おれ、尽つくされる側だったよね!?

「ジョーロ。ボクが勝ったら、他の人が君に尽つくすのは認めちゃダメかな」

はぁ!?　それって、ひまわりのビッチも、コスモスの飯もなくなるってことぉ!?

バカ言っちゃいけねぇよ！　俺おれはタイトルを犠ぎ牲せいに、幸せを得ようとしてたのに！

強制ツバキルートは、ハーレム崩ほう壊かい決定！

「え、えっと……、ツバキ。聞きづらいんだが、てめぇは俺おれに対して、その……恋れん愛あい感情的なものを抱いだいていたりは……？」

「何言ってるの？　ボクみたいな、男か女か分からないような女に恋れん愛あい感情を持つ人なんていないし、ジョーロみたいな、夢も希望もない男に恋れん愛あい感情を持つ人は少ないかな」

それでよく、俺おれに尽つくそうと思ったな！

もっと自分に自信を持ってくれよ！　後、俺おれに自信を与あたえてくれよ！

「ねね！　ジョーロ、わたしね、もうすぐ試合があるから、朝練で一いつ緒しよにガッコーに行けないの！　だから、わたしが勝ったら朝早く起きて！　あと、テニスの朝練も一いつ緒しよにやろ！」

早起きは三億の損である！　こっちは殺人運動プランが企くわだてられている！

てめぇの運動神経についてけるわけねぇだろ！　朝のダッシュでいっぱいいっぱいだ！

強制ひまわりルートは、身体的死亡決定！

「えっと……、ランニングに、玉拾いに、素す振ぶりに……あ！　おまけで腕うで立たて五百回もいれよ！」

おまけに主しゆ軸じくが置かれすぎている！　投票券付きＣＤかっつーの！

「ジョ、ジョーロ君。その、私は君の将来を加味すると、やはり優ゆう秀しゆうな教育機関に行ったほうがいいと思うんだ！　だ、だから、その……、私と同じ大学なんてどうかな？　ほ、ほら、私が勝ったら、手取り足取りじっくり勉強を教えるから……ね？」

こっちは殺人頭脳プランだぁ！　ぜってぇ、えぐい勉強だよこれ！

しかも、それが受験まで続くとか……、やばいを通とおり越こして怖こわい！　もう、超ちよう怖こわい！

強制コスモスルートは、精神的死亡決定！

「い、今のうちに、どんな勉強をするか、考えておかないと！」

ノートをしまえぇ！　一行目に一日二十三時間勉強とか書くなぁ！

「ジョーロ君、そんなに不安そうな顔をしないで平気よ。私は、これをお願いするだけだから」

なんかパンジーが、どこからともなく紙を一枚取り出して、渡わたしてきたんですけど……。

えー、なになに？　『ジョーロ君にやってもらうリスト』……ですと？

『その一：三さん色しよく院いん菫すみれ子こを、菫すみれ子こと呼ぶこと』

『その二：図書室では常に手を繫つなぎ、甘あまくとろける言葉を一日一回言うこと』

『その三：二十一時から二十二時まで電話で話すこと（直接会うでも可）』

『その四：週に八回デートをすること』

一週間って七日間しかないって知ってる？　これ、全世界共通ね。

強制パンジールートは、社会的拘こう束そく決定！　いつの間にこんな物を準備していた!?

「俄が然ぜん、やる気が出てきたわ」

どこからともなく、太だ宰ざい治おさむの『女の決けつ闘とう』を取り出し、珍めずらしく意気盛さかんなご様子のパンジー。

それ、最後にみんな死んじゃう話だよね？

「い、いやぁ……、別にんなことしねぇでも、いいんじゃねぇか？」

俺おれが、オドオドと弱々しく意見を言おうが馬ば耳じ東とう風ふう。

先ほどまで、楽しいハーレムが構築されていたはずなのに、今はそんな空気、微み塵じんもない。

気がつけば俺おれのハーレムは崩ほう壊かいし、ハーレム要員（となんか変なの）は、互たがいに互たがいをにらみ合って、熱き火花を散らしているのだ。芥あくた川がわ賞しようでも狙ねらってるのだろうか？

「誰だれが勝ちかは、ジョーロに決めてもらうかな！　明日、勝負が終わった後、ジョーロが一番傍そばにいてほしいって思った人が勝ち！　ま、ボクが選ばれるに違ちがいないけどね！」

それ、今決めちゃダメ？　勝負とかなくてもよくない？　あ、よくないやつですね。

皆みなさん、大変やる気にあふれていらっしゃいますものね。

「「「「ジョーロ（君）を賭かけて、勝負（かな・だもん・だね・よ）！」」」」

俺おれはどこかで余計なフラグを立てていたのだろうか？　世は無常である。

※

というわけで、みんなお待たせ。プロローグの続きがようやく始まるぞ。

現在は放課後、場所は図書室だ。

「──以上が今日あった出来事だ。つっても、途と中ちゆうからはてめぇもいたけどな」

「そう」

放課後、これまでの経緯いきさつをパンジーに説明した俺おれ。

ちなみに、今図書室にいるのは俺おれ達たち二人だけだ。

サンちゃんとひまわりは部活へ、コスモスは生徒会、ツバキは店のオープンの準備があるからと、それぞれ放課後には予定が入っているためここにはいない。

「んぐっ！　っつぅ……」

ゴクリと紅茶を飲むと、左ひだり頰ほおに結構染しみる。……くそう、部べ江え田た君め。

口調は大人しめの癖くせに、パワーは全然大人しくなかった。さすがラグビー部だ。

「つまり、ジョーロ君が外見に反比例した自信を持って、洋よう木きさんからの善意を中ちゆう途と半はん端ぱに受け取った結果、あんな茶番劇に私達たちが巻まき込こまれてしまったのね」

ということは、大して自信を持ってなかった俺おれは、かなりいい外見ということだな。

いつも毒だけ吐はくと思っていたが、たまにはいいことを言うではないか。よし、怒おころう。

「茶番劇ってなんだ!?　こっちは死活問題だ！　大体、てめぇも勝負に乗ったじゃねぇか！」

「死活問題？　本気でそう思っているのなら、考えを改めたほうがいいわよ」

「なんだとこら？」

「女の子達たちが、一人の男の子を巡めぐってドタバタと競きそい合あう。こんなものは、貴方あなたが得をするだけの下らない勝負じゃない？　普ふ段だんなら、絶対に乗らなかったわ」

「ちょっと待てい！　そもそもあの勝負で勝った奴やつは、俺おれを好きにできるとかいう、わけの分かんねぇ特典があるだろが！　ぜんっぜん、俺おれの得にならねぇよ！」

「そうね。このままだと得にならなそうだったけど、ジョーロ君は自分が一番得をする方法をどうにか思いついたのよね」

「はぁ……？　てめぇは何を言って──」

「判定結果を『引き分け』にして、勝負をあやふやにするという方法をね」

「うげっ！」

Ｏｈ！　バレテーラ。

「やっぱりね。そうだと思ったわ」

パンジーの奴やつ、俺おれが密ひそかに考えていた勝負のゴールを、先回しでつぶしにきやがった……。

「洋よう木きさんが勝った時の条件を聞いてもジョーロ君が勝負を止めなかった時点で、そう考えているのなんてすぐ分かったわ。彼かの女じよの発言は、貴方あなたが必死に努力してようやく繫つなぐことができた、『みんなとの大切な絆きずな』を壊こわすことだもの。それを貴方あなたが許すはずがないわよね？」

「そ、それは……」

「でも、洋よう木きさんを負けさせるわけにもいかない。だって、彼かの女じよがいれば貴方あなたは明確な答えを出さなくて済むもの。だから、勝負を止めなかった。いえ、止められなかったのよね？」

「……明確な答えだぁ？」

こっちもバレテール気しかしないけど、とりあえず抵てい抗こう。

「ええ。そうよ。……花か舞ぶ展てんで、素す敵てきなご褒ほう美びをもらったジョーロ君」

何もかもが、Ｏｈ……。バレテーラ……。

「…………なんで、てめぇが知ってんだよ」

「本人からさっきのお昼休みに教えてもらったの。ちなみにその時、『今回は自分の力だけで頑がん張ばるつもりだから、負けないよ』と宣戦布告もされてしまったわ。安心してちょうだい。貴方あなたに伝えて構わないと言われているから」

「そうですかい」

昼休みに、受付でこいつらが話してた内容はそれか。

あいつも律りち儀ぎな奴やつだな。わざわざ自分からパンジーに言うなんてよ。

しかも、今回は自分だけときたか。つまり、誰だれにも相談しねぇってことか……。

「わざわざ洋よう木きさんの気持ちまで確かく認にんして、彼かの女じよの行動原理が『感かん謝しや』であることを知ろうとするなんて、本当に情けない人ね。いちいち確かく認にんしなくても、見ていれば分かるじゃない」

「うっせぇよ！」

もしもってことがあるだろ！　もしもってことが！

俺おれだって、たまにはいい感じに、その……アレな時だってあるんだからな！

「今の貴方あなたにとって、洋よう木きさんとひまわりは必要不可欠よね。感かん謝しやと友情で好意を与あたえてくれる人。彼かの女じよ達たちがいれば、他の気持ちからくる好意も受け入れる口実になるもの」

昼休みはやけに大人しいと思ったら、んなことを分ぶん析せきしていやがったのか……。

まさか、そこまで掌しよう握あくしていたとは……、やっぱり、こいつが一番厄やつ介かいだ。

「好意を拒きよ絶ぜつすることで、他人を傷つけるかもしれないと怯おびえる貴方あなたならではの手法ね。言っておくけど、それは優やさしさではないわよ？　ただ、逃にげているだけ」

「…………てめぇは、そこまで分かってて、なんで勝負に乗ったんだよ？」

「洋よう木きさんの考えが私と似ていたからよ。彼かの女じよは貴方あなたのため、私は私のためという根本的な違ちがいはあったけど、やろうとしていることは同じだったわ」

「はぁ？　どういうことだよ？」

「その薄うすっぺらい胸に手を当てて、聞いてみなさいな」

「……いや、んなこと言われてもよ……」

「自分で考えなさいと言っているのよ。現状維い持じをお望みの臆おく病びよう者ものなジョーロ君」

こ、このクソ女！　わけの分からないことを言った挙句、いつも通り俺おれに毒を吐はきやがって！

まじでムカつく……が、的を射すぎていて何も言えねぇ……。

パンジーの言う通り、俺おれはあの勝負の内容を聞いた時、これを上う手まく利用すれば今の中ちゆう途と半はん端ぱな状態を維い持じして、先延ばしができると咄とつ嗟さに思いつき、勝負を止めなかった。

けど、そうなったって仕方ねぇだろが。

俺おれは主人公になり損そこねたモブだ。だから、現状維い持じのハーレムでいたいと思ってもいいだろ？

俺おれらしい、いい中ちゆう途と半はん端ぱ具合じゃねぇか……。

「明日からの勝負。引き分けになんてせずに、ちゃんと誰だれが一番だったかを決めてほしいわ」

「…………わーったよ」

ここまで言われて引き分けにする……なんて、できねぇよなぁ。

はぁ……。やっぱり、こいつに知られてひどいことになった。まじで、どうしよう……？

「それでね、ジョーロ君。私、今日は貴方あなたへ渡わたしたい物があるの」

「は？」

なんだこいつ？　いきなり鞄かばんの中から、やけに古びた本を出しやがって。

「はい。どうぞ」

「お、おい……。いきなり押おし付つけんな。つか、なんだよこの本は？」

「私の宝物よ。とても大好きな本だから、貴方あなたにも読んでほしいわ」

「なぜだ？」

「貴方あなたとの共通の話題がほしいの。……ダメかしら？」

「……俺おれは読むのがそこまで早くねぇから、いつ読み終わるか分からねぇぞ」

「それでいいわ。読んだら、感想を是ぜ非ひ聞かせてちょうだい」

てっきり、勝負でパンジーが有利に事を進めるために渡わたしてきたと思ったが、どうやらそれは俺おれの勘かん違ちがいだったらしい。

もしそうだったら、スティンガー君を添そえて『明日までに読め』とか言うだろう。

つまり、純じゆん粋すいに俺おれと趣しゆ味みを共有して盛り上がりたいってことか。

……なら、借りて読んでみるか。

「俺おれの感想に期待すんじゃねぇよ」

「もちろんよ。夏なつ目め漱そう石せきの未発表の作品が公表されたと仮定した程度の期待しか持っていないから、安心してちょうだい」

「めちゃくちゃ期待してんじゃねぇかよ！　高すぎるわ！　その期待！」

走はしり高たか跳とびのポールの高さを下げようとしたら、棒ぼう高たか跳とびのポールの高さまで上がった気分だ。

しかも、棒無しな。下をくぐらせてもらいたい。

「さ。そろそろ図書室も閉館時間だし、帰りましょうか」

ちょうど会話を終えたタイミングで、パンジーが淡たん々たんと立ち上がり、ソソソと傍そばによってきて、キュッと俺おれの手を握にぎる。うん。この子はなにをやってるのかな？

「おい。てめぇはなぜ、俺おれの手を握にぎる？」

「楽しさと、貴方あなたの安全を考こう慮りよした結果ね」

「ざけんな。うっとうしいからさっさと──」

「楽しいと言っていたわ」

「はい？」

いや、楽しさなんて微み塵じんもないんだけど、こいつはいったい何を言ってんだ？

「今日のお昼休みに言ったじゃない？　手を繫つないでいて楽しそうねって。そうしたら、貴方あなたはつまらなくはないと言っていたわ。つまり、私が繫つないでも問題ないわよね？」

それは、俺おれがツバキとひまわりと手を繫つないで図書室に来たことを言っているのか！

こいつ、あの時はまるで文句を言わねぇと思ったら、ここの布石に利用するためだったのか！

「ざけんな。さっさと離はなしやが……おおぅ……」

「これなら、文句はないかしら？」

いきなり眼鏡めがねをとるなぁ！　それだけで、俺おれがてめぇの顔に釘くぎ付づけになるんだよ！

あー！　ちっくしょう！　めちゃくちゃ可愛かわいいじゃねぇか！　……って、そうじゃなくて！

「バカ！　学校にいる間はかけとけよ。てめぇは今、その顔を見られるとまずいんだからな！」

ツバキが転校してきてくれたおかげで沈ちん静せい化かしているが、もう一つ、うちの学校ではやばい動きがあんだ！　それにモロで関わってるってのに、なんつーことをしてくれる！

「あら。そういえば、そうだったわね」

俺おれの慌あわてふためく様子を見て、クスクスと眼鏡めがねをかけなおすパンジー。

眼鏡めがねをかけた瞬しゆん間かんに、可愛かわいくなくなったが、その前のイメージが目に焼きついて困る。

「そんなに恥はずかしがらなくてもいいじゃない。照れ屋さんなんだから」

「うるせぇ。……なんで、いきなり眼鏡めがねを外したんだよ？」

恐おそらく、俺おれの行動でパンジーを上じよう機き嫌げんにさせる何かがあったからだろうが、それが何かまではサッパリ分からん。

「少しだけ、嬉うれしいことがあったからよ」

だから、その嬉うれしいことがなんだって、聞いてんだっつーの。

その後、学校を出発して二人で歩く帰路で、パンジーが神しん妙みような瞳ひとみで俺おれを見る。

手を繫つないでいないことのクレームだろうか？

「ねぇジョーロ君。私、洋よう木きさんのことで、一つ気になっていることがあるの」

予想とは違ちがったが、こいつの声のトーンが普ふ段だんと違ちがう時は要注意だ。大たい抵てい、ろくでもない。

「気になってたこと？　なんだよ？」

「洋よう木きさんって、ここに来る前はどこの学校にいたのかしら？」

「知らん。ツバキから俺おれが聞いた話は、さっきので全部だ」

「……そう」

妙みような間まに違い和わ感かんを覚えパンジーの顔をチラリと確かく認にんすると、普ふ段だんからは想像がつかないやけに重たい雰ふん囲い気きをかもし出している。こいつが、こんな態度を取るのって珍めずらしいな。

「あいつの前にいた学校が、気になるのか？」

「ええ。そうでなければ、聞かないでしょ？」

「なんでんなこと気にすんだよ？　別にどこの学校だっていいだろ？」

「よくないわ。私が嫌きらいな人と同じ学校にいて、今でもその人と交流があったら困るもの」

おっと、さらに珍めずらしい。パンジーの口から『嫌きらい』という言葉が飛び出したぞ。

ここまで堂々と嫌きらいって言うってことは、そいつはよっぽど嫌きらわれてんだろうなぁ。

パンジーを敵に回すとは、恐おそろしいことをするもんだ。

どこの誰だれかは知らんが、ご冥めい福ふくをお祈いのりしてやろう。

「なら、明日ツバキに聞いてみるよ。ちなみに、どこの高校だったら困るんだ？」

「唐とう菖しよう蒲ぶ高校よ」

「……唐とう菖しよう蒲ぶ……高校だと？」

「どうかしたの？」

まさか、その高校の名をパンジーの口から聞くことになるとはねぇ。

偶ぐう然ぜんなのか必然なのかは判断がつかんが、少しだけ俺おれもモヤッとしてしまう。

「……気にするな。俺おれの嫌きらいな奴やつも、その高校にいるってだけだ」

つっても、俺おれの場合は単なる逆さか恨うらみだけどな。情けねぇことに。

「そうでしょうね」

さすがエスパー。あっという間に俺おれが嫌きらいな奴やつが誰だれかを特定して、納なつ得とくしてやがる。

「もしかして、てめぇが嫌きらいな奴やつも俺おれと同じ奴やつなのか？」

「生あい憎にくと違ちがうわ。誰だれかは教えてあげないけどね」

教えてあげないってことは、要するに言いたくないってことか。

なんっつーか、最近パンジーの発言の意図が徐じよ々じよに読めるようになってきた自分が悲しい。

二ヶ月前の俺おれだったら、絶対分からなかっただろうな。

理解したくないけど、理解しないともっとひどい目にあう。

進むも地じ獄ごく退ひくも地じ獄ごくとは、まさにこのことだ。

「おはよう。ジョーロ」

「……ん？　んん!?」

目を覚まして、瞳ひとみが映し出す光景に、俺おれフリーズ。

これはいったい、どういう状じよう況きようだ？

「ツ、ツバキ……、なんで、俺おれのベッドにてめぇが……？」

「もちろん、ジョーロに尽つくすためかな。もしかして、迷めい惑わくだった？」

可愛かわいらしい笑え顔がおと、貴族かぶれなのかベージュ色のネグリジェを身にまとった上うわ目め遣づかいは、無防備さと破は壊かい力りよくを同時に備えていて、もう色々肌はだ色いろすんごい。

「い、いや……、迷めい惑わくってわけじゃねぇけどよ……」

「なら、よかったかな。へへへへ」

耳を通して、頭の中にジワァと染しみこむツバキの甘あまい声。

同時に胸へコツンと頭を当ててくる仕草に、俺おれの頭はまじコンフュージョン。

ベッドの中で足をバタバタさせたいけど、ツバキに当たるとよろしくないので我が慢まんした。

おいおい、こんなイベントありかよ？

俺おれに尽つくすってのは聞いていたが、寝ね起おき早そう々そう同じ布ふ団とんでグッドモーニングとは……。

「あ、ジョーロは朝にシャワーを浴びる人？　それなら、一いつ緒しよに入って背中を流すけど……」

はいぃぃぃ!?　ちょ、おま……、何言っちゃってるのぉ!?

「ま、まじで……？」

「ん。初体験その三かな。は、恥はずかしいけど……、ボク頑がん張ばるかな」

コクリと照れくさそうに首を縦に振ふり、浴室で衣服を手にかけたツバキが、そこで何かに気づいたのか。体の向きをクルリンパ。

「す、少しあっちを向いててもらっていいかな？　あんまりジッと見られるのは……」

「あ！　わりぃ！」

おっと、いかんいかん。それはそうだよな。ならば、俺おれも体の向きをクルリンパ。

その後に、頭の向きをクルリンパ。これでちゃんと確かく認にんできる。

うっわ！　背中がめっちゃ綺き麗れいなんだけど！

俺おれにもっと語ご彙いがあれば、雪解けのうんちゃら～とか、そんな感じで表現できるが、悲しきことに一いつ介かいの男子高校生だ。そんな表現能力は持ち合わせていない。超ちよう綺き麗れい、以上。

……あれ？　なんかおかしくね？　いつの間に、俺おれ達たちはベッドから浴室に移動したんだ？

おろろろろ？　なぜ、まだ風ふ呂ろに入ってないのに、ツバキの体は若じやつ干かんながら湿しめっている？

心なしか髪かみも長く、胸も膨ふくらんでいるような……。

「ふぅ。これで準備はよしっと！　そっちも平気かにゃ～？」

身につけていたネグリジェ、さらには下着までも脱ぬいだハイテンションなツバキが俺おれに確かく認にん。

やば……。今気がついたけど、俺おれが服を脱ぬぐのはよろしくないぞ。

だって、俺おれの如じよ雨う露ろが全力でハッスルしてるんだもの。おはよう、愚おろか者もの。

「あ、えーっと……、やっぱりやめておかないか？　お互たがい、恥はずかしいだろ？」

前まえ屈かがみになりつつ、やけに元気な女子大生っぽい美女へご提案。

一いつ緒しよにお風ふ呂ろに入りたい欲望はあるけど、さすがにここは羞しゆう恥ちが勝まさる。

「大だい丈じよう夫ぶよぉ。恥はずかしがる理由なんて、何もないじゃなぁ～い！　だって……」

「だって？」

「親子じゃないのぉ～！」

「せいぼぉぉぉぉぉ!!」

び、ビックリした！　まじでビックリした！　あっという間に飛び起きた！

そのまま慌あわてて周辺を確かく認にんしたら、俺おれの部屋だった！　まじでよかった！

「はぁー！　はぁー！　ゆ、夢かよ！」

なんっつー夢を見てんだよ俺おれは！　ほんっとうに心しん臓ぞうに悪いから！　あー、ビビッたぁ。

「…………」

ベッドから抜ぬけ出だして、自分の状態を確かく認にん。

いつもの俺おれの部屋に、いつものジャージを身にまとっている。いつもと違ちがうのは……、寝ね起おきだというのに、俺おれの如じよ雨う露ろがションボリしていることぐらいだ。おやすみ、ボクの世界。

「ん？」

あれ？　机の上に置いてある俺おれのスマホが、軽快な着信音を奏かなでていやがる。

アラーム……じゃねぇな。まだ六時だ。こんな時間に電話なんて、何か急ぎの用だろうか？

「……もしもし？」

『おはようジョーロ。まだ寝ねてたかな？』

「え？　いや、起きてるぞ。えっと……、ツバキか？」

『ん。その通りかな』

さっきまで夢で見てたから、声だけだと姿がネグリジェで脳内再生されてしまう。

「ど、どうしたんだ。こんな時間に？」

『ジョーロが遅ち刻こくしないように、モーニングコールかな。後、一いつ緒しよに学校行かない？』

「は？」

『あれ？　聞こえなかったのかな？』

いや、バッチリ聞こえたけどよ。

わざわざ、俺おれと学校に行くため、朝の六時に電話してきたの？

いや、モーニングコールも兼かねてるって言ってたな。俺おれ、普ふ段だんは七時に起きてるけど……。

「……分かった。構わねぇぞ」

『ほんと？　よかったかな』

「おう。んじゃ、何なん時じぐらいに合流する？」

『いつでも……、何なん時じでも大だい丈じよう夫ぶかな。ジョーロの準備が出来たら、家を出てくれていいよ』

こいつはいったい、何を言っているのだ？

「は？　それじゃあツバキはどうすんだ？　俺おれがいつ家を出るかなんて……」

『分かるよ。何が起きても対処できるように、今君の家の前でスタンバイしてるかな』

「…………」

俺おれの部屋にある窓のうち、ベランダと繫つながっているほうではなく、外の様子が確かく認にんできる窓へと向かい、カーテンをチョイとつまむ。

そしてそのまま、外を確かく認にんすると、

『あ、ジョーロみっけ。おはよ』

い、いやがる！　間ま違ちがいない！

うちの学校の制服を着て、あんな体たい脂し肪ぼう率りつが低そうな女なんて、ツバキ以外……

『ジョーロ、今すごく失礼なこと考えてないかな？』

「気のせいだ。俺おれは空に浮うかぶ、気品のある入道雲の素す晴ばらしさについて考えていた」

『そっか。ならいいかな。じゃ、ボクはここで待ってるね』

「は？　お、おい！　ちょ……って、電話切れてるじゃねぇか！」

まじかよ！　もしかして、わざわざ登校中も尽つくすために、頑がん張ばっちゃったのか!?

そりゃ、ありがた迷めい惑わくってもんだ！　さすがに、こんな早いと困る。

仕方ない……。急いで準備をして、出発しよう。

「あら？　雨あま露つゆ、今日は起きるの早いのねぇ～」

手早く制服に着き替がえ、鞄かばんを持ってリビングに向かうと、耳に響ひびく母ちゃんの声。

再び夢のことを思い出してドキドキ……しそうになったが、パーマと厚あつ化げ粧しようが阻はばんでくれた。

ありがとう母ちゃん。いつまでも、そのままの母ちゃんでいて下さい。

あ、父ちゃんもまだ出勤前か。ニュースを見ながら、黙もく々もくと飯を食ってるな。

「わ、わりぃ、母ちゃん！　今日は朝飯も弁当もいらねぇ！　俺おれ、もう行くからさ！」

「えぇ～！　もう作り始めちゃったわよぉ～！」

……やばいな。母ちゃんの困った声をスイッチに、父ちゃんがギロリとこっちを見ているぞ。

「……雨あま露つゆ。そういう大事なことは、昨日のうちに言いなさい」

「ご、ごめんなさい……」

俺おれの父ちゃんは普ふ段だんがローテンションだが、怒おこると結構怖こわい。

基本的に家族ＬＯＶＥの人だから、家族をないがしろにする行こう為いには、かなり厳きびしいのだ。

「……桂けい樹き。雨あま露つゆの分の弁当は、俺おれに加えてくれていい」

「けど、とっても沢たく山さんになっちゃうわよ？　平気？」

「……俺おれは割と食うほうだ。よって、問題ない」

「きゃ～！　大好きぃ～！」

さて、リビングで行われてる俺おれの父母のラブシーンなど、どこにも需じゆ要ようはないだろうし、もう行くとしよう。両親から放たれる桃もも色いろのオーラを振ふり払はらい、俺おれは玄げん関かんへと向かっていった。

おっと、いかんいかん。ちゃんと出発の挨あい拶さつをしなくては。

「じゃ、じゃあ、いってきます！」

「いってらっしゃぁ～い！　雨あま露つゆ！」

「……いってらっしゃい。雨あま露つゆ、車に気をつけろよ」

家を出て、ふぅと息を吐はくと、ニコリと俺おれに微ほほ笑えむ美少女が一人。

「や。早かったね」

君にだけは言われたくない。

「あんまり待たせるわけにはいかねぇからな。つーか、なんでこんな朝っぱらに来たんだ？」

「ジョーロが、いつも何時に家を出てるか知らなかったから、念には念を入れたかな」

なんでもかんでも、入れればいいってもんじゃない。

俺おれんちから学校まで、徒歩十五分だぞ。せめて七時頃ごろに来てもらいたかった。

「それに、今日から勝負も始まるし。ボク、頑がん張ばるかな！」

あー、そういうことか。それでツバキはこんなに早く来て、俺おれにやる気を見せているのか。

うーむ……。この、半ば勢いに任せて始まった、四人の女による『俺おれ、喜ばせ勝負』。

密ひそかに企くわだてていた『引き分けにしてうやむや作戦』は、パンジーによって見事に阻はばまれた。

つまり、誰だれか勝者を決めなくてはならないわけだ。ハッキリ言って、かなり困っている。

誰だれを選んでも地じ獄ごくしか待ち受けていないし、気になることも一つある。

それは、昨日パンジーが言っていた、『ツバキとパンジーが同じことをやろうとしている』だ。

何を企たくらんでいるのかはさっぱりだが、よからぬ予感しかしない。

「あっれぇ？　ジョーロだ！　おっはよぉ！」

「いってぇぇぇぇ！」

なんだこの痛みは!?　背中をブッ叩たたかれるのはいつものことだが、明らかに威い力りよくがいつもより高い。もはや、痛いを通とおり越こして熱いレベルだぞ！

「ねね！　どうしてこんな朝早くにいるの？　もしかして、わたしの朝練の時間に合わせてくれたの？　えへへー！　ありがと！　あ、ジョーロも嬉うれしそう！」

脱だつ落らく！　ひまわり、脱だつ落らく！　たまたま朝早く出たのを勝手に勘かん違ちがいして、背中バシンをパワーアップさせる女なんてぜってぇ嫌いやだ！　俺おれの表情のどこに嬉うれしさがあった!?

「や、やられたかな……。でも、まだまだここから巻き返してみせるかな……」

その衝しよう撃げき顔がお、やめてくんない？

なんで昨日一日しか関わってないのに、俺おれが背中を叩たたかれると喜ぶと思ったの？

「ひまわり、前から言ってるがいきなり背中をブッ叩たたくな！　それと、俺おれが朝早いのはツバキが迎むかえに来たからだ！　てめぇのためじゃねぇ！」

「そっかぁ！　でも、一いつ緒しよに行けるね！　嬉うれしいね！」

俺おれは全然嬉うれしくない。大体だ、すでに勝負は始まってるんだから、少しは俺おれを喜ばせようと努力しやがれ。と言っても、てめぇの敗北はもう決定したがな。

「ツバキちゃんもおはよっ！」

「ん。おはようひまわり、先手は許したけど、まだまだ勝負はここからかな」

大だい丈じよう夫ぶだツバキ。その先手で、ひまわりは脱だつ落らくした。

ここから、こいつが復活するには余よ程ほどのことをしない限り……【ムギュッ】

「じゃあ三人でガッコーだね！　楽しみだねジョーロ！」

復ッ！　活ッ！　日向ひなた葵あおい復活ッッ！

なんという甘あまい抱ほう擁ようだろう。まるで十四キロの砂糖水のようだ。

さ、ツバキさん。私の右みぎ腕うではまだ空いていますよ。いつでもおいでませ。

「ここからひまわりに勝つには……、ちょっと考えないといけないかな」

考えるな。感じるんだ。今、君が俺おれの右みぎ腕うでに抱だきつけばいい勝負になる。

あ、ダメですね。ツバキさん、ブツブツと独ひとり言ごとを言い始めちゃいましたね。

ちょっと誰だれか、通学路にワックス塗ぬってくんない？

「ねね！　ジョーロ、今日から六月だよ！」

三人で歩き始めてから十秒、ひまわりがギュッと俺おれの腕うでを抱だきしめる力を強め、ニコニコを三割わり増まし。俺おれに何をそんなに嬉うれしそうにしてるか、当ててほしそうな視線をキラキラと配信中。

あー、そういや六月って、あのイベントがあったな。

ちゃんと覚えていてよかった。忘れていたら、『幼おさな馴な染じみなのに！』って怒おこられていただろう。

「そうだな。三十日に、ひまわりの誕たん生じよう日びがある六月だな」

「えへへー！　ちゃんと覚えててくれて、ありがと！」

見事正解を言い当てたことによって、ひまわりの笑え顔がおがさらに五割わり増まし。

俺おれの腕うでを抱だきしめる強さも増して、今日という日を祝福したい気分になった。

「あのねあのね、今年もわたしのお家うちでね、お誕たん生じよう日び会かいやるの！　だから、ジョーロも来て！　あと、お誕たん生じよう日びプレゼントがほしい！」

さすがひまわりだ。

男に貢みつがせようとしている自覚がまるでないままに、貢みつがせようとしていやがる。

無論、貢みつぎますがね。

「分かったよ。何が欲ほしいんだ？」

「えっとねぇ、んっとねぇ……」

ウキウキと笑えみを浮うかべ、頭を右へ左へと動かすので、コツンコツンとひまわりの頭が俺おれの肩にヒット。同時に、ひまわり特有の柑かん橘きつ系けいのサッパリとした香かおりが、俺おれの鼻を刺し激げきする。

これを素でやるってんだから、天然系ビッチは恐おそろしい。

「そだ！　ジョーロ、わたし、リストバンドがほしい！」

「リストバンド？　何でまた突とつ然ぜん？」

「もうすぐテニスの試合があるから、そこで使うの！　今使ってるの、もうボロボロだもん！」

そういや、昨日も似たようなことを言ってたな。

テニスラケットがもう古くなってきたから、新しいのを買うって。

で、そっちに金がかかるから、リストバンドのほうに金を回せないわけか。

それなら別に構わない。プレゼントとしては価格もお手ごろだし、許きよ容よう範はん囲いだ。

だが、しかしだ。

「テニスの試合は、てめぇの誕たん生じよう日びの前じゃなかったか？」

「うん！　だから、その前にちょーだい！」

このおねだり上手さんめ。そんな可愛かわいい笑え顔がおでねだられたら、断れんではないか。

「…………ダメ？」

「ダメじゃねぇよ。んじゃ、誕たん生じよう日びはタダ飯食いにてめぇの家にいくからな」

「やったぁ！　ジョーロ、大好き！」

となると、今度の休日あたりに、駅近くのスポーツ用品店に買いに行くとするか。

できればひまわり自身をつれていきたいが、試合前だと休日も練習だろうな。

今日も朝練で早く家を出てるくらいだし、その邪じや魔まはしてはいかんだろう。一人で行くか。

くそう。ちょっと前なら、ジョコビッチの全ぜん仏ふつ着用モデルが販はん売ばいされていたのに……。

「んで、どんなのが欲ほしいんだ？」

「ジョーロがいいって思ったやつ！」

……またそのパターンか。

ひまわりが俺おれに対して、何かを買ってほしいと言ってくる時は、いつもこれだ。

前にどうにか口を割らせようとしたが、断固として『ジョーロがいいって思ったやつがいいの！』とほっぺを膨ふくらませて、それ以外は何も言わない。

去年はサンダルが欲ほしいって言ったから、緑のサンダルをプレゼントしたら、気に食わなかったのか、少しだけムスッとされたのが印象的だ。ちゃんと使ってくれてはいたが。

「分かった。けど、気に食わなくても文句は言うなよ」

「言わないよぉ！」

顔には出るけどな。

「……あ、思いついたかな。ねぇ、ジョーロ」

とそこで、これまで独ひとり言ごとに勤いそしんでいたツバキが俺おれに語りかけてきた。

「ん？　どうした？」

「鞄かばんをボクに渡わたしてほしいかな」

俺おれの鞄かばんを指差し、渡わたせ渡わたせと手でアピール。

なるほど。俺おれを喜ばせるために、学校まで荷物運びをやってくれようとしているのか。

が、それは微び妙みようだな。確かにメイドさんは荷物を運んでくれるが、若じやつ干かんパシリっぽい。

昨日から男女平等を信条に掲かかげると決めた俺おれだが、ここは男としてのプライドを優ゆう先せんしよう。

「自分で持っていくから平気だ。気持ちだけ受け取っておくよ」

「なんでかな？」

俺おれの発言が予想外だったのか、ピクリとツバキの眉まゆが動き、不安そうな表情をとる。

「昨日はお弁当箱、持たせてくれたのに……。もしかして、ボクのこと嫌きらいになっちゃった？」

そんなことないよぉ！　全然ないよぉ！　その不安げな顔、超ちよう可愛かわいいよぉ！

「嫌きらいじゃねぇよ。ただ、サイズも重さも弁当箱と全然違ちがうじゃねぇか。それに、男が女に鞄かばんを持たせるなんてかっこ悪いだろ？」

「そっか。嫌きらいじゃないなら、よかったかな」

おおう。俺おれって奴やつはなんてナイスガイなんだ。ツバキのパッと明るい表情を引き出すとは。

まるで太たい陽ようのような……、なんかサンちゃんが想像されて悲しくなってきた……。

夢でも反省したばかりじゃないか。パンジーから借りた本でも読んで語ご彙いを増やしておこう。

「でも、それなら大だい丈じよう夫ぶ。元からかっこ悪いから、気にしないで平気かな」

うん。分かった。気にしないよ。もっと気にすることができたもの。

「だから、貸して。ボクが持ってくかな」

「いや、いいって。自分で持つよ」

最低限のかっこよさを維い持じしたい俺おれが、ツバキの催さい促そくを拒きよ否ひ。

かっこ悪い外見は、行動で補いたい年とし頃ごろなのだ。

「もしかして、ボクのために言ってくれてるの？　そういうの、ツンデレって言うんだよ？」

「なわけねぇだろ。自分で鞄かばんを持ちたいから、持つって言ってるだけだ。勘かん違ちがいすんなよな。別にてめぇのためじゃねぇよ」

「そっちこそ勘かん違ちがいしないでほしいかな。ボクの鞄かばんを持つついでに持ちたいだけかな」

持ちたいのについでって、どういうこっちゃねん？

荒あら須す徹とおるさんに、その辺のツンデレ魂だましいをちゃんと教わってから発言しなさい。話はそれからだ。

「なら、わたしが持つ！　わたし、ジョーロの鞄かばん、持ちたい！」

「はい？」

なぜか知らんが、ひまわりもやる気を出して、俺おれの鞄かばんに手をかけてきた。

その様子を見たツバキの眉まゆがピクリ。大変不服そうなお顔をしていらっしゃいます。

「ひまわり、ジョーロを喜ばせるのは、ボクかな」

「わたしがジョーロを喜ばせるもん！　だから、わたし！」

ほんわかとした空気から一転、なぜかゴゴゴな雰ふん囲い気きに早変わりの通学路。

両者共に、鞄かばんを握あく力りよくの限り摑つかむと、そのまま一気に引っ張り……

「お、おい、てめぇら、やめろ！　あ、痛い！　これ、ほんとに痛いやつだから！」

俺おれの悲鳴など、右から左。よく分からない闘とう志しを燃やしたひまわりと、俺おれに尽つくすためなら、俺おれへの迷めい惑わくを考えないツバキの鞄かばんグイグイバトルが、唐とう突とつに勃ぼつ発ぱつしやがった！

「あの子達たち、なにやってんの？　朝から痴ち話わ喧げん嘩か？」

「すごいなあいつ……前は土下座をしていたと思ったが……、いつの間にあんなことに……」

道行く人達たちの視線と声がひどいから！　いだだだ……、あー！　これ、もう無理！

「「とった！」」

ここで痛みに屈くつした俺おれが、とっさに肩かたから鞄かばんを外すと、右側をひまわりが、左側をツバキがそれぞれ持っている。バトルはまだ終わっていないようだ。

「ひまわり、手を離はなすかな」

「やだ！　わたしのほうが、ジョーロの鞄かばんを持つの上手だもん！」

そんな審しん査さ、今までしたことねぇよ！

「ボクだって、鞄かばんを持つことには定評があるかな！」

どこで評されたんだよ!?　鞄かばんの持ち方グランプリとか、どこかで開かれてんの？

これ、やばい流れのやつだよ……。どうにかこのバカ共の争いを止めなくては！

「よっしょぉぉぉぉぉい！」

「うんしょぉぉぉぉぉぉ！」

「てめぇら、やめろ！　っていうかツバキ、その掛かけ声ごえは女としてどうなんだ!?」

「ほっしょいてほしいかな！」

なにその上手なブレンド言語!?　初めて聞いたぞ！

あぁ、ダメだこれ。絶対この後……、

「うわっ！」

「やったぁ！　わたしの勝……んきゃぁ！」

「あ！　あぁぁぁ！　やっぱ、そうなりやがったか！」

最終的な勝者はある意味ひまわりだが、結果は最悪。

全力で鞄かばんを引っ張っていたのか、ひまわりはツバキの手から俺おれの鞄かばんが離はなれると同時に、スッポーンと俺おれの鞄かばんを持つ手を離はなして、しりもちをついたのだ。

つまり、俺おれの鞄かばんがどうなったか、分かるな？　明後日あさつてのほうへと飛んでいったよ……。

「つつつ……」

「おい、ひまわり！　怪け我がはねぇか!?」

「おしり、いたぁ～い！」

「てめぇは怪け我がをしたら、洒落しやれになんねぇだろが！　手は打ってねぇな!?　後、足は!?」

なんでこいつは、こう考え無しなんだ！　もうすぐ試合が近いってのに……っ！

「ご、ごめん……。大だい丈じよう……あ、あれ？　ジョーロの鞄かばんは!?」

俺おれの鞄かばんが自らの手にないことに気がついたひまわりが、周囲を確かく認にん。

だが、そこに鞄かばんはあるはずがない。なんせ、先さきほどひまわりのフルパワーによって、どこかへと飛んでいってしまったのだから。はぁ……、探しに行くか……。

「おーいジョーロ！　朝のランニングをしてたら、鞄かばんがいきなり空から飛んできてそこの草むらに落ちたんだけど、これって、お前の鞄かばんだよな？」

「さ、サンちゃん！」

なんという奇き跡せきのタイミング！

どうやら朝練で学校近辺を走っていたサンちゃんが拾ってくれていたらしい。

ムワッと熱き闘とう志しと共に俺おれの鞄かばんを持っ……、待って。なんでそれが俺おれの鞄かばんって分かったの？

「お、おう……。ところで、どうしてそれが俺おれの鞄かばんって……助かったよ！　ありがとう！」

聞きたかったけど、怖こわくて聞けなかった。知る必要のないことは、知らないほうがいい。

「なんで空から……、ああ、そういうことか！　ツバキとひまわりのどっちがジョーロの鞄かばんを持つかで揉もめてたな？　ははは！　ジョーロは男なんだから、鞄かばんを持たれても喜ばないぞ？」

熱血スマイルと共に、ズバッと俺おれの心境を的中。

さすが、一目見ただけで俺おれの鞄かばんと分かるだけある。

「そっか。けど、勝負はまだまだこれからかな」

「むぅー！　わたしだって、頑がん張ばるもん！」

君達たち、どっちも負け。はっきり言って、ひどすぎるから。

なんっつーか……、この先が不安で仕方がないのだが、大だい丈じよう夫ぶだろうか？

※

昼休み、俺おれとひまわりとツバキは三人仲良く図書室へ到とう着ちやく。

サンちゃんは今日も購こう買ばいに向かっているので、現在は不在。もう少ししたら来るだろう。

パンジーは、コスモスと一いつ緒しよに読書スペースに移動しているな。今日は受付じゃないのか。

「こんにちは。ジョーロ君、ひまわり、洋よう木きさん」

図書室に入り読書スペースに向かうと、挨あい拶さつをしてくるのは三つ編み眼鏡めがねなパンジー。

「や、やぁ！　ジョーロ君、ひまわりさん、ツバキさん！」

続いて、やけにソワソワしたコスモスが、挨あい拶さつを一つ。

なぜか今日は、最初から乙女おとめモードみたいだ。

「よっ！　待たせたな！　今日の購こう買ばいは一段と激はげしい闘たたかいだったが、キャッチング技術の差で俺おれはちゃんと勝ったぜ！」

全員が着席後、購こう買ばいの勝者サンちゃんが到とう着ちやく。

片手にはパンの入った袋ふくろ、もう片方の手にはハンドグリップが握にぎられていて、あれでキャッチング技術を磨みがいたのだろうと納なつ得とくできる。昼飯を買うのに、どう絡からむかは謎なぞだが。

「ひまわり、購こう買ばいでおばちゃんが一つおまけしてくれて、これをもらったんだが、食うか？」

「わぁ～！　クリームパンだぁ！　いいの？」

「おう！　ひまわりはクリームパンが好きだもんな！」

「やったぁ！　サンちゃん、ありがとぉ～！」

お、こりゃひまわりにとってラッキーなイベントだ。

こいつ、クリームパンが好物だもんな。すっげぇ嬉うれしそうな顔をしてる。

「ひまわり、それは失敗かな。勝負を考えるなら、そのパンはジョーロにあげるべきかな」

ツバキはドヤ顔で、いったい何を言ってるのだろう？

ひまわりが好きなもんなんだから、我が慢まんせず食ったほうがいいに決まってるだろ。

「へっ！　まだまだだなツバキ。ジョーロなら、ひまわりが変に我が慢まんするよりも、ひまわりが嬉うれしそうにしてる姿をそっと見守ることに幸せを感じるタイプなんだぜ！」

「うっ！　これは一本取られたかな……」

うん。当ってるんだけど、それを知られてる事実に困こん惑わくするから、心の中で思うだけにして。

「……よし！　言うぞ！　ここでちゃんとジョーロ君に言うぞ！」

そして、どうしたコスモスよ？　そんな一大決心のような声を出して。

「あ、あの、ジョーロ君！　少し、話をさ、せてもらって、もいいか、な？」

「はぁ……。どうしました？」

「実は小生、本日は手て違ちがいにより、昼食を余分に作ってきてしまいまして……、よ、よろしければ、如月きさらぎ殿どのにお召めし上あがりいただければという所存にございますぞ！」

然さ様ようでございますか秋あき野の殿どの。いきなり侍さむらい口調になったということは……、アレですね。

俺おれにとって非常にありがたいことをしてくれたのだけど、その事実を言うのが恥はずかしくて、緊きん張ちようしつつ芝しば居いをしてごまかしていると。わざわざありがとうございます。

しかも、俺おれがたまたま弁当を持ってきていない日に作ってきてくれるとは、なんてナイスタイミングなんだ！　…………とは、言いい難にくいんだよなぁ。

弁当がない俺おれが購こう買ばいに行ってないってことは、先約があるわけで……。

うん。その先約の主がすっげぇこっちを見てるね。

「あー、えっとですね……、実はツバキから弁当をもらう約束をしてまして……」

「なんと！　それは噓うそ偽いつわりなき真実で!?」

「噓うそ偽いつわりなき真実です」

「そうでございましたか……。では、やむを得ませぬな。こちらの昼食は小生が食しよくさせていただきますぞ。あ、ああ！　気にしないで下され！　小生のまいぶぅむは断だん食じきであるため！」

いちいち、カタカナ語を平ひら仮が名なで言わんでええ。そして、発言の意味が分からない。

なぜ断だん食じきをするやつが、弁当を二つも食うのだ？

「ぐぬぬ……。この秋あき野の桜さくら、一生の不覚！」

けど、このまま断るのはあれだよなぁ。すっげぇ目に見えて、ブシブシと落おち込こんでるし。

仕方ねぇ。昼食後のお菓か子しに備え、腹に余よ裕ゆうを持たせておきたかったが……、頑がん張ばろう。

「あの、コスモス会長。せっかくですし、もらってもいいですか？」

「なんと！　それは噓うそ偽いつわりなき真実で!?」

それ、さっきも聞いた。

「噓うそ偽いつわりなき真実です。俺おれ、割と食うほうなんで、二人分くらい簡かん単たんにいけますよ」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、できる限り笑え顔がおで一言。

本音を言うとしんどいとは思うのだが、美女からの好意をないがしろにするように育てられてきた覚えはないので、気合でどうにかする。

それに、コスモスの飯って今までまずかったためしがないし、楽しみでもあるからな。

「まっことかたじけない！　ではこちらが、貴き殿でんのために用意したものでありますぞ！　日向ひなた殿どのから少々、拝はい聴ちようさせていただき、貴き殿でんの好物で埋うめ尽つくしてありますゆえ！」

侍さむらい、さっきの発言を思い出せ。設定上は余分に作ってきたはずだ。墓ぼ穴けつを掘ほりすぎだぞ。

って、この弁当箱でかっ！　薄うすいピンク色の可愛かわいいデザインだが、サイズは可愛かわいくねぇ……。

これは覚かく悟ごを決めて、臨のぞんだほうがよさそうだな。

「ジョーロ、こっちはボクのかな」

「お、サンキュー」

よかった。ツバキのは普ふ通つうのサイズだった。

侍さむらい級が二つ来たら結構困ったけど、このぐらいなら頑がん張ばればなんとかなりそうだ。

「わぁ～。よかったぁ～。ちゃんと渡わたせた！　ちゃんと渡わたせたぞぉ！」

それに、侍さむらいから乙女おとめへと変へん貌ぼうした生徒会長も、ご満まん悦えつのようだし結果オーライだ。

「ねぇ、コスモスさん。折角だし、これでボクと勝負かな」

「勝負？　ほう……。この私とかい？　……なるほど。そういうことか」

切きり替かえはや。あっという間に、侍さむらいからも乙女おとめからも元に戻もどりやがった。なぜか上目線で。

「はい。コスモスさんもジョーロのために作ってきたんですよね？」

「中々にお目が高いね。……君の言う通り、私なりに気持ちを込こめて作った至し極ごくの一品さ」

お目が低くても分かったよ。もう、完全に隠かくす気ないよね。この生徒会長。

「ん。だから、ボクが作ってきたお弁当とコスモスさんのお弁当、どっちが美お味いしかったかをジョーロに決めてもらうかな」

「いい提案だね。もちろん、その勝負に乗らせてもらうよ！」

俺おれもコスモスに賛成。朝は俺おれに痛みを伴ともなう勝負だったからとても困ったが、この勝負なら俺おれには大して被ひ害がいはない。ただ、両方を食って、どっちが美う味まいかを判断するだけだし。

「じゃあジョーロ、早さつ速そく食べてほしいかな」

「ジョーロ君、別に気を遣つかわなくていいからね。素す直なおに美お味いしいと思ったほうを言ってほしい」

「分かりました。じゃあ……」

さて、この勝負……、これまでの功績から考えると、前評判はコスモスだな。

なんせ今まで、コスモスの飯でまずかった物はない。だが、それはあくまでも前評判。

ツバキは未知数だ。昨日の串くしカツだけなら、コスモスの飯にも匹ひつ敵てきする美う味まさだった。

つまり、他の料理も美う味まい可能性は十分にある。

んじゃ、先に弁当をくれると約束してたツバキのほうから……オープン！

「へぇ、エビピラフか。うまそうだな」

「串くしカツにしようかなとも考えたんだけど、串くしカツしか作れない女って思われるのは嫌いやだったから、別の物にしてみたかな。美お味いしいよ。ちゃんと味見もしたし」

ほんのちょっぴり口くちの端はしを持ち上げて、笑え顔がおのツバキ。

自信があるのか、胸にドンと手を当てている。これ以上、沈しずまないように祈いのっておこう。

では、食前の祈いのりも済ませたところで、いざ……実食！

「お、これは美う味まいな！」

「そうでしょ？　うちの特製ソースを使ってるからね」

「へぇ、そうなのか！」

俺おれは達人の舌などを持ち合わせてないので、何がどう美う味まいかなど語れんが、これは美う味まい！

ちょっとだけ味が薄うすいけど、全然許きよ容よう範はん囲いだ。

「やるな……。ツバキさん」

「ふふん。当然かな」

僅わずかに戦せん慄りつの混ざった声のコスモスに、誇ほこらしげな様子のツバキ。

同時に、眉まゆを上下へホップステップ。

ところで、コスモスよ。興きよう味み津しん々しんとエビピラフを見すぎではないだろうか？

「ふむ。使っているのは……ジャポニカ米だね。ピラフの語源となったピラウを生み出したトルコで主として使われている食材を選ぶとは……中々に芸が細かい」

コスペディアさんのおかげで、学習帳っぽいお米が使われていると理解しました。

ついでに、知ち識しきをひけらかしたことにドヤ顔の模様です。すげぇ、どうでもいい内容ですが。

「くっ！　……なら、ボクもジョーロに一つ、いいこと教えてあげるかな！　エビの尻尾しつぽの成分って、ゴキブリの羽と同じなんだよ。知ってた？」

ツバペディアさん、どうしてその知ち識しきをチョイスしちゃったの？　私は今、食事中ですよ？

「ツバキさん、それは少し誇こ張ちような表現だよ。確かにその二つは、キチン質と呼ばれる同じ物質で形成されているが、他にもカブトムシやトンボの表皮も作っているのだから」

その追つい加か知ち識しきもいりません。何を追加しても、結論として俺おれが虫を食ってることになってる。

君達たちさ、知ち識しき勝しよう負ぶじゃなくて料理勝負って忘れてない？

「じゃあ、こっちはどうかな？　エビの背中に見える黒い線は排はい泄せつ物ぶつが混ざってる可能性があるんだよ！　もちろん、ちゃんと取ってあるから安心していいかな！」

ツバぺディアさんの知ち識しきがさっきからえぐすぎて困る。

コスペディアさんに勝ちたいからって、そんな無理して知ち識しきを捻ひねり出ださないで。

どんなに美お味いしい料理でもね、それは食事中には……

「エビって面おも白しろいよね！　美お味いしいのにゴキブリの羽とか排はい泄せつ物ぶつとか色々と……あれ？　どうしたのジョーロ？　突とつ然ぜん食べるのをやめてないかな？」

「コスモス会長の飯もあるから、そっちも食べようと思ってな」

……ツバキは対たい抗こう心しんを燃やすと、余計なことを言ってしまうんだな。以後、気をつけよう。

「ふふん。ボクの料理でジョーロはすごく喜んでるかな」

うん。最初はね。今はすっごくゲンナリしてるんだけど、気づいてる？

「ツバキ、まだまだだぜ」

「どういうことかな？　サンちゃん」

「そのエビピラフ、ちょっと塩分が少ないんだ。ジョーロは味が濃こいほうが好みだからな。塩をもう小さじ一杯ぱい分ぐらい増やせば完かん璧ぺきだったな」

「うっ！　次から気をつけるかな……」

サンペディアさんの知ち識しきが、俺おれに特化しすぎていてとても複雑だ。

なぜ、一口も食べてないのに、塩分の濃度が分かったのだろう？

「そ、それで、ジョーロ君。そろそろ、私のも……」

そんな様子を見ていると、乙女おとめコスモスがウキウキした視線を一つ。

早く食べてほしいと言葉だけでなく、視線からも語る高等技術だ。

「分かりました。じゃあ、いただきます」

よし！　さっき受けた衝しよう撃げきは、コスモスからの弁当で中和しよう！

料理が得意で、しかも、俺おれの好物だけで作ってきてくれたという自信作。

さぁて、何が出てくるかなぁ。いざ、実しょ…………お、おおぅ？

「あの、コスモス会長……、これは？」

啞あ然ぜんとしつつ、コスモスへとひと声。

それもそうだ。なんせ弁当箱の中身は一言で言うと森。

モッサモサと、全てが緑一色で埋うめ尽つくされているではないか。

なぜ、弁当箱にこんな大量の……

「ブロッコリーだよ！　ひまわりさんから聞いた話だと、君はブロッコリーなら、どれだけ食べても飽あきないそうじゃないか！」

ひまわりぃ！　なんだその情報は!?

俺おれは別にブロッコリーは嫌きらいではないが、好物なんて一言も言った覚えはねぇぞ！

「そうですよぉ！　前にわたしと一いつ緒しよにお出かけした時、ジョーロはエビフライよりもブロッコリーを嬉うれしそうに食べてましたぁ！」

それはあれか!?　てめぇが俺おれを、なんちゃって告白に誘さそった時の話か！

確かに、あの時俺おれはてめぇにエビフライを奪うばわれて、代わりにブロッコリーを渡わたされたな！

けど、別に好きなんて一言も言ってねぇだろが！　何を勝手に……

「ま、まずい展開かな……。まさか、エビよりもブロッコリーが好きなんて……」

おいツバキ、その衝しよう撃げき面づらを今すぐやめろ。

俺おれはブロッコリーよりエビのほうが好きだ。尻尾しつぽと背わたを除けば。

「今日はジョーロ君に喜んでもらえるように、一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばったんだ！　これはブロッコリーの炊たき込こみご飯、これはブロッコリーのソテー、これはブロッコリーのおひたしだよ！」

なんか調子に乗ってたぁ！　すっげぇ調子に乗ってたぁ！　どうしてこうなんだよ!?

仮に俺おれがブロッコリーを大好きだとしても、限度ってもんがあるだろが！

なんで一点特化型になっちまうんだ！　このポンコツ生徒会長は！

「……じゃあ、いただきます」

と、そんな文句を本人には直接は言えないわけで、大人しく食うのが俺おれである。

だって、コスモスってこう見えて結構打たれ弱いもん。

ここで俺おれが真実を告げた瞬しゆん間かん、あっという間に貞さだコスモスと化して、井い戸どの中に戻もどりかねん。

さて、森の開かい拓たくを始めるか……。まずは、ここの熱お帯ひ雨た林しからいこう。

「どうだい？　美お味いしいかな？」

「はい……。とても美お味いしいです」

噓うそではない。コスモスのブロッコリー料理は美う味まい。だが、見た目と量がひどすぎる……。

「やったぁ！　昨日の夜から色々と研究して、徹てつ夜やで作った甲か斐いがあるよ！」

コスモスさん、その情報重いです。胃だけじゃなく、心にもズッシリきます。

「その……、もしまた作ってきてくれることがあったら、俺おれに前もって連れん絡らくをしてもらってもいいですか？　あまり、無理をしてもらいたくないんで」

「え!?　な、なら、また作ってきてもいいのかい!?」

そこに食いつくんかい！　いや、作ってきてくれるのは嬉うれしいけどね！

気にしてほしいポイントは違ちがいますから！

「えっと、それはありがたいんですが、次からは連れん絡らくを……」

「うわぁ……。ど、どうしよう？　つ、次は何を作ればいいんだ!?　ジョーロ君の好きな物は他にも聞いたけど、どれにすれば……」

食事中に、ノートをパラパラめくるのはやめましょう。後、話を聞け。

「とにかく、お願いします」

「は、はい！　とにかく、お願いされます！」

もういいや。どうせ言っても聞きゃしないだろうし、諦あきらめよう。

だけど、今度ひまわりに『俺おれは色々なバリエーションの食材を使った弁当が好き』と伝えておいて、コスモスにそれが伝聞されることに期待しよう。

「なるほど。コスモスさんはそう来ましたか。けど、ちょっとだけ量が多いですね。ジョーロが気分良く腹を膨ふくらませられる量から考えると……、後九十二グラム少ないほうがいいっすよ」

「そ、そうだったのか！　知らなかったよ……。これもちゃんと書きとめておかないと！」

俺おれも知らなかったわその事実！　なんでサンちゃんは、そんなことまで知ってんだよ！

本人より詳くわしいじゃねぇか！

大体、根本的に間ま違ちがってるのは弁当の量じゃない！　ブロッコリーの使用量だ！

「それでジョーロ君、結局どちらが美お味いしかったのかしら？」

とそこでパンジーが、淡たん々たんとジャッジをうながす一言をポソリ。

「ああ、そうだな……。どっちも美う味まかったし……、ここですぐには決めらんねぇな……」

うんざり度合いも、似たようなもんだし……。正直に言うと、どっちも負けね。

とりあえず、ツバキもコスモスも、調子に乗ると何かをやらかすことだけはよく分かった。

普ふ通つうにしてくれれば、どちらも素す晴ばらしかったのに……。

「あ、危なかったかな……。コスモスさん、次は負けないかな」

「ふっ。私もまだまだ精しよう進じんが足りないな。ツバキさん、またいい勝負をしよう」

おい、てめぇら、今すぐその達成感あふれる笑え顔がおをやめろ。

その後、エビピラフを平らげ、コスモス森の開かい拓たくも終えたところで、昼食は終しゆう了りよう。

かなりの量だったので、お腹なかがパンパンだ。

「なら、そろそろ紅茶とお菓か子しを準備するわね。ジョーロ君はお腹なかいっぱい？」

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ。……俺おれにもくれ」

たとえお腹なか一いつ杯ぱいでも、この苦い記き憶おくを甘あまいお菓か子しで消そう。頑がん張ばれ俺おれ。お菓か子しは別腹！

「あら。珍めずらしく嬉うれしいことを言ってくれるのね」

その後、上じよう機き嫌げんになったパンジーのお菓か子しを食うと、いつもの三倍ぐらい美う味まかった。

※

放課後になり、クラスメートがそれぞれ教室を出ていく中、ゲッソリと鞄かばんを担かつぐ俺おれ。

はぁ……。なぜだ？　なぜ、こんなことになってしまったのだ？

本来の予定であれば、今日は色々な女の子からいっぱい尽つくしてもらえる幸せに溢あふれたリア充じゆうを越こえたリア極ごく（メイドバイ俺おれ言語）として、みんなからの嫉しつ妬との視線を集めるはずだったのに。今の状じよう況きようはＳＨＩＴとしか言えない……。

ひまわりには鞄かばんを放り投げられ、コスモスには森を開かい拓たくさせられ……、散々だ。

しかも、こっちは自じ業ごう自じ得とくであるが、クラスのみんなからの視線は厳きびしいまま。

どのぐらい厳きびしい状態かと言うと……

「あー！　今日も如月きさらぎ菌きんがうつらなくてよかった！」

ほほう。如月きさらぎ菌きんですかＡ子さん。

俺おれは常つね日ひ頃ごろ健康を意い識しきした生活をしているから、きっとビフィズス菌きんのようなものだろう。

花か粉ふん症しようやアレルギー症しよう状じようの緩かん和わには俺おれが欠かせんな。…………せつねぇ。

「ジョーロ、今日はボクも一いつ緒しよに図書室に行くかな。まだパンジーとの勝負が残ってるもん」

もう、勘かん弁べんしてくれ……。俺おれは朝と昼で、大分体力を消しよう耗もうしたから、放課後は休きゆう憩けいしたい。

毒を吐はくパンジーはいるが、あいつは最低限の会話にさえ応じれば、余計なことはしない。

だから、適当にパンジーと話しつつ、あいつの淹いれてくれた紅茶と、お菓か子しを堪たん能のうしていく予定だったのだが……、嫌いやな予感がガンガン増大していく。

「店の手伝いはいいのか？」

「ん。今日は大だい丈じよう夫ぶかな。ボクがいなくても、みんなが頑がん張ばってくれるもん」

やっべぇ……。これって放課後も俺おれが悲劇にあうパターンじゃね？

ここは、どうにか理由をつけてツバキを撒まくか、いっそ俺おれに予定があるといって、今日は図書室に行くのをやめ……いや、ダメだ。

今日こんなことになったのは、俺おれが全面的に悪い。

この勝負の件だって、もっと強くやめろと言えばそうならなかった。

なのに、俺おれがモブの分際でせせこましい考えを持ったが故ゆえにこうなった。

それが気に食わなかったからって、ツバキを遠ざけるってのは虫が良すぎる。

仕方がない。大人しく覚かく悟ごを決めて、ツバキと図書室に行こう。

それに、こいつには一つ、まだ聞けてないことがあるからな。

「あら、ジョーロ君。それに、今日は洋よう木きさんも一いつ緒しよなのね」

「ん。今日はボクも放課後は図書室かな」

どうしてだろう？　至って平和で日常的な会話をしているはずなのに、恐きよう怖ふがたまっていく。

まるで惨さん劇げきの前まえ触ぶれのような……いや、そんなことに文句を言うのは今いま更さらだ。

覚かく悟ごを決めた以上、これから起こることに文句を言うのはなし。

大人しく全て受け入れよう。ただ、その前に、まだ聞けていなかった……パンジーの気にしていたことはツバキに確かく認にんさせてもらうがな。

「なぁツバキ。一つ教えてほしいことがあるんだが、聞いてもいいか？」

読書スペースに到とう着ちやくすると同時に、ツバキへと質問。

できる限りいつも通りを装よそおったが、大だい丈じよう夫ぶだろうか？　実は結構緊きん張ちようしてる。

「ん。内容によるかな。そんなに緊きん張ちようした声だと、変な質問かなって思っちゃうし」

うぐっ！　ツバキ、結構鋭するどいな。いや、別に変な質問ではねぇんだけどさ……。

「い、いやよ……、ツバキってこの学校に来る前は、どこの高校にいたんだ？」

「ボク？　ボクは四つ隣となりの駅の朝あさ霧ぎり高校かな。それがどうかしたの？」

おお！　よかったぁ～！　あの高校じゃなくて、よかった！

おっと。ちなみに、うちの学校名は西にし木き蔦づた高校だぜ。

北と東と南がないくせに、なぜか西にし木き蔦づた高校だ。

「いや、ならいいんだ。ちょっと、俺おれの苦手な奴やつがいる高校があってな。そこじゃなくてよかったって思っただけだよ」

「ん。分かったかな」

噓うそは……ついてねぇよな？　正確に言うと、『俺おれの苦手な奴やつがいる高校があってな。（パンジーが嫌きらいな奴やつもいる）そこじゃなくてよかった』だが。

「そうなのね。……よかったわ」

「パンジーもボクの高校が気になってたの？」

「ええ。そうよ」

おいパンジー。俺おれがオブラートにツバキへ返答したんだから、自分から傷口を広げにいくな。

ここでツバキに、『なんで気になったの？』って聞かれたら、どうするつもりだ？

「ん。そっか」

あら、ちょっとビックリ。ツバキがそこまで深く聞こうとしなかったぞ。

もしかして、ツバキなりに空気を読んで、パンジーが聞いてほしくないって判断したのかな？

だとしたらこの女……、中々にできる女だぞ。

さて、割とあっさりと俺おれとパンジーが気にしていたことが終わってしまったな……。

「じゃあ、パンジー。ここからは、ボクと君、どっちがジョーロを喜ばせるか勝負かな」

「構わないわよ」

つまり、ついに始まるのだろう。パンジーとツバキによる勝負兼けん俺おれへの罰ばつゲームか……。

嫌いやだなぁ～。俺おれは何をされてしまうのだろう？

「ジョーロ君、お砂糖はいつもと同じ数で平気？　今日のお菓か子しはいつもより少し甘あまいから、少なめにする？」

あぁ、砂糖の数とかすっげぇ不幸な……気はしないな。至って普ふ通つうの質問だった。

「いや、いつも通りで大だい丈じよう夫ぶだ。つか、昼休みとは違ちがうお菓か子しなのか？」

「ええ。今日は張り切って、別の物も作ってきたの」

どこか上じよう機き嫌げんに、パンジーが巾きん着ちやく袋ぶくろから取り出したのはマカロン。

しかも、前に食ったやつとは違ちがうやつだ。ってことは、パンジーの新作か！

「これ、いつものやつと違ちがうよな？」

「ええ。色々と工く夫ふうをして、味のバリエーションを持たせてみたわ」

まじかよ！　そりゃ楽しみだ！

「ジョーロ、今日一日授業で疲つかれてたら、マッサージするけど、どうする？」

「ん？　それなら大だい丈じよう夫ぶだぞ。そこまで疲つかれてないしな」

「そう？　けど、一応肩かただけ、ほぐさせてもらうかな」

おいおい、ちょっと待ってくれよ。ツバキがテクテクと傍そばに来て、モミモミと肩かたをほぐしてくれるではないか！　あ、これ、きんもついぃ～……。

もしかして、これ罰ばつゲームじゃなくて、ご褒ほう美びなんじゃね？

「ジョーロ君、味は色ごとに、三種類あるからね」

トンと皿の上に置かれたマカロンは、白、黄色、紫むらさきだ。

その色を見て、すぐにピンときた。これは……

「へぇ。パンジーの色に合わせたってわけか」

「ええ。その通りよ。よく分かってくれたわね」

「ま、そんぐらいはな。んじゃ、もらうぜ」

「どうぞ召めし上あがれ」

まずは白いマカロンからパクッ。……うっめぇぇぇぇぇぇ！

さすがパンジーだ！　お菓か子し作りにおいては、まじで右に出る者がいねぇ！

将来はいいパティシエになりそうだ！　俺おれが保証する！

「美お味いしい？」

「ああ。美う味まいよ」

「ふふふ。貴方あなたへの愛情をたっぷりこめた甲か斐いがあったわ」

相変わらず、余計な一言はあるがそれは我が慢まんしよう。

とにかく、パンジーのお菓か子しは美う味まいし、ツバキのマッサージは気持ちがいい。

つまり、ここは今、ようやく極ごく楽らく浄じよう土どと化してくれたのだ！

そうそう！　これだよこれ！　こういう勝負を俺おれはやってほしかったの！

いやー、長かった！　今日一日我が慢まんして、ようやくまともな──

「うわっ！　ご、ごめん。ジョーロ」

え？　ここからひどい目に合うと思った？　残念！　あいましぇ～ん！

ツバキがバランスをくずしてね、俺おれの頭にキュッて体が密着したの。

知ってる？　女の子ってのは、独特の柔やわらかさがあるんだよ。

だから、体たい脂し肪ぼう率りつが極きよく端たんに低いツバキでも、もりごっさときめくんだよ。

あ、もりごっさって、『とても』の上じよう位い互ご換かんだよ。俺おれの造語ね。

二〇一六年五月三十一日にググッた時点では、間ま違ちがいないから。そこから先は知らん。

「いや、気にすんなよ。あ、ツバキもマカロン食うか？」

「ん。じゃあ一つ……、けど、両手は塞ふさがってるから、後で──」

「なら、俺おれが食わせてやるよ。ほら、あーん」

「ん。ありがと」

俺おれ、ナイスファーイト！　たまには、ちゃんとお礼をしないとな！

ただ、尽つくされるだけの男じゃないアピールって大事だと思う。

「ジョーロ君、なんだか嬉うれしそうね」

おっと、いかんいかん。ちゃんとパンジーのフォローもせねば。

任せろパンジー。俺おれは今日、世界で一番てめぇに寛かん容ような日にすると、さっき決めた。

「あぁ、まぁな。パンジーのお菓か子しもめちゃくちゃ美う味まいし、嬉うれしいよ」

「今のところ互ご角かくかな……。このままじゃ埒らちが明かない。よし！　ボクはジョーロを喜ばせるために用意した秘密兵器を使わせてもらうかな！」

そんな兵器、使って平気!?　楽しみすぎて、超ちようくだらないこと言っちまったよ！

「なら、私もそうさせてもらおうかしら」

え？　うっそぉ～。もしかして来ちゃう？　アレ、来ちゃうの？

これはパンジーさんの本気、見れちゃうやつですかぁ？

やびゃくね？　けど、そこまでいったら、どっちを勝者にすればいいの？

もう、幼おさな馴な染じみと生徒会長の落選は必至だけど、ツバキとパンジーはどっこいだよ。

つまり、この後の二人の行動で全てが決まるというわけか……。ゴクリ。

「へぇ……。ま、好きにしな」

ここで重要なのは、さほど興きよう味みを示さない態度を取ることだ。

がっつくと相手にあまりいい印象を与あたえないからな。ここはクールに限る。

「分かったわ。なら、準備をしてくるわね」

「ボクも少し準備をしてくるかな。ちょっと待っててね」

あれ？　ツバキが俺おれから離はなれていったってことは、君もお着き替がえ!?

え？　ってことは出てきちゃう？　出てきちゃうの!?

男子高校生が憧あこがれつつ、ラブコメだとよく出てくるけど、現実だとファイナルフュージョンぐらいの成功率（ほぼ０％）でしか出てこない、メイド服ってやつが！

そうだよな！　確率なんてのは単なる目安だもんな！

足りない分は、勇気とガッツで補えばいい！

やばい。すっげぇドキドキしてきた。なにかどうでもよくて、全然関係ないことでも考えて気持ちを落ち着けないと。えっと、手の平に『πパイ』って書いて飲のみ込こんで……

「「おまたせ。ジョーロ（君）」」

きたぁぁぁぁ！　待っておりましたぁ！

「おう！　そんなに待ってないから、気にす、る……ん？」

おかしいな？

俺おれは振ふり向むいたら、てっきりメイド服ツバキと、アルティメットパンジーがいると思った。

だが、違ちがう。ツバキは制服姿のまんまだし、パンジーも三つ編み眼鏡めがねのまんま。

しかしだ。二人ともそれぞれ、なぜかとある物を持っている。

「まさか、ツバキが私と同じ物を準備しているとは思わなかったわ」

「ボクもビックリかな。パンジーも知ってたなんてね」

さり気なく、パンジーのツバキへの呼び方が変わってるけど、どゆこと？

っていうか、なんで君達たちは二人揃そろって……、ピコピコハンマーを持っているんだい？

「じゃ、じゃあ、せっかくだし同時にやるかな。昨日、一いつ生しよう懸けん命めい調べたし……」

「そ、そうね……。一人でやるのは、少し恥はずかしかったから、助かるわ」

モジモジとするツバキとテレテレとするパンジー。

後者は三つ編み眼鏡めがねなので、恐おそろしく可愛かわいくないのだが、そんな感想などいざ知らず。

「「…………」」

なぜか二人は揃そろいも揃そろって、顔を赤くして無言のまま、どこからともなく取り出したうさ耳カチューシャを装着し、俺おれの頭部にコツンとピコピコハンマーを当ててきた。

……って、もしかしてこれって……

「「『『ご主人さまぁ～ん♡　今日はどんなお餅もちをつくぴょん？　あ！　そっちはお餅もちじゃないぴょん！　おしおきにぺったんこだぴょん！』』」」

「ば……っ！　そ……っ！」

やっぱりそれかぁ！　俺おれのコレクションの一つ『うさちゃんメイドとアハンな餅もちつき大会』が出てきたぞぉ！　パンジーはまだ分かるが、なぜツバキがそれを!?

「昨日、ジョーロにお願いされたやつから、趣しゆ味みを調べさせてもらったんだけど、その様子を見る限りだと大成功かな。……やった！」

自分で墓ぼ穴けつを掘ほってたぁ！　違ちがうの！　そうじゃないの！　知っててやっちゃ意味ないの！

知らないでやるから、こっちがドキドキするの！　ほんと、調べないでよ！

「どうかしら？　自信はないけど、一いつ生しよう懸けん命めいやってみたわ」

「ボクも頑がん張ばったんだけど、ダメ……だったかな？」

二人が努力してくれた事実より、俺おれの趣しゆ味みが知しれ渡わたってる傷が尋じん常じようじゃありません。

俺おれに、どんなコメントを求めているというのだ？

「あら。ジョーロ君がコメントに困っているわね。なら、次の準備を……」

「そっか。ここでは決められないから、他のやつで勝負なんだね。負けないかな」

「ちょっと待て！　ち、違ちがう！　違ちがうぞ！　どっちもよかった！　素す晴ばらしかった！」

なんでこれ以上、傷口を広げられなきゃいけねぇんだよ！

ここまでにしておいて、ほんとに！

「引き分けなら、納なつ得とくできないよ。やっぱり次の準備をするかな」

「私も、どちらのお餅もちが柔やわらかかったかを決めてもらえないと、引き下がれないわ」

パンジー、てめぇ分かっててやってるだろ！

さり気なく肩かたが震ふるえて笑いを堪こらえてるじゃねぇか！　やめて、ほんとにもうやめ……

「ジョーロ、パンジー！　今日の昼休みに俺おれ、図書室にハンドグリップを忘れて……、お！　可愛かわいいカチューシャだな！　……で、何やってるんだお前ら？」

サンちゃーん！　どうして君は、俺おれが困っていると颯さつ爽そうと駆かけつけてくれるんだい！

「サンちゃん、ハンドグリップなら受付に置いてあるわよ」

「お、本当か！　サンキュー！　それと、何をやろうとしてるかは知らないけど、ジョーロが、『もうこれ以上やったら死ぬ』って顔をしてるから、ほどほどにな！　じゃあな！」

ニカッと熱血スマイルを残し、図書室から去っていく我わが親友。

捨すて台詞ぜりふも完かん璧ぺきだ。見事、ツバキとパンジーを固まらせているではないか！

「えっと……、ジョーロ。もしかして、迷めい惑わくだったのかな？」

「……惜おしかったわ」

サンちゃんからの鶴つるの一ひと声こえで、ツバキは冷静に、パンジーは悔くやしそうに一言。

「ああ。もう、勘かん弁べんしてくれ……」

どうにか、俺おれの拷ごう問もんは終わらせることが出来たらしい。はぁ……。まじで疲つかれた……。

「ねぇ、ジョーロ」

「なんだ、ツバキ？」

俺おれが椅い子すに座すわり、半ば放心状態になっていると、ツバキがオドオドと傍そばへ。

「それで、勝負の結果を教えてほしいかな。今日一日でボク、頑がん張ばったんだけど……」

「そうだったな……」

俺おれが勝負の結果を言おうとすると、パンジーも静かに、どこか緊きん張ちようした様子で眺ながめている。

決めたさ。パンジーに言ったとおり、俺おれは勝者を決めた。

今日一日で、自分が何者なのか、どうするべきかが分かった。だから、それを伝えよう。

「ツバキ。てめぇはもう、俺おれに尽つくさなくていい。てめぇは勝負に負けた」

「えぇ！　そ、そんな……っ！」

「けど、勘かん違ちがいはすんなよ。別にてめぇが嫌きらいなわけじゃねぇ。もう十分に尽つくしてもらったしさ、うん……。これ以上は必要ねぇよ。これからは、普ふ通つうの友達として関わってくれ」

「……分かったかな……」

俺おれの一言が効いたのか、かなりの落らく胆たんを示しながらも頷うなずくツバキ。

さて、コスモスとひまわりはここにはいないから後で伝えるとして、パンジーにもちゃんと言わなきゃな。

「パンジー。てめぇも負けだ。けど、勘かん違ちがいすんなよ？　全員負けとかそういうことを言うつもりはねぇ。ちゃんと勝った奴やつに、俺おれを煮にるなり焼くなり好きにする権利は持ってもらうさ」

「……そう。それで、誰だれが勝ったのかしら？」

俺おれの答えに覚かく悟ごを決めていたのか、落おち込こみつつも疑問の一声。

そう。勝者はいる。今、この場にいない奴やつで、今回の勝負に勝った奴やつがな。

後で、本人にもそれを伝えるつもりだ。

そいつが、俺おれを煮にるなり焼くなり好きにする権利を手に入れる。

みんなも、もう分かっているだろ？　ああ、そうさ。その通りさ。あの人だよ。

今日一日で骨身に染しみた。俺おれは所しよ詮せん、モブなんだ。もう、うんざりしたよ……。

だから、分不相応なハーレムなんていらない。

可愛かわいい女の子とキャッキャウフフなんて、もういい。

ツバキに、誠心誠意尽つくしてもらうつもりはない。

ひまわりのビッチも、明日からは朝練があるし、自然としばらくはお預けだ。

コスモスの弁当も、無理をさせるのはあれなので、ちゃんと断ろう。

パンジーのお菓か子しも、本当は食いたいけど……我が慢まんしよう。

そう！　つまり、俺おれが選んだ勝者とは……

「サンちゃんだ」

ホモでもＢＬでも、なんでもこい！　それで一向に構わん！

俺おれ、もうこいつらに尽つくされんの、ほんっと嫌いや！　まじで嫌いや！

人間って顔や性格……それに性別でも判断しちゃダメだ。

大事なのは、いかに俺おれを分かってくれているか！　これだ！

こんなんなるなら、サンちゃんとキャッキャウフフしてたほうが、遥はるかにマシだっつーの！

この後、メールで結果を知らせた二人も含ふくめて、四人から『色々、頑がん張ばったのに』などのクレームが殺さつ到とうしたが、そんなもんは知らん！

俺おれは今後、モブとして群集に紛まぎれ、サンちゃんを応おう援えんする立場になる！

モブ最高！　モブこそ我わが人生！　ラブコメとか、ほんっと、もういやっ！

昨日行われた、ツバキ、ひまわり、コスモス、パンジーの四よつ巴どもえ勝負。

本来であれば、誰だれが一番俺おれを喜ばせるか勝負だったはずだが、なぜか知らんが身体的にも精神的にも多くの損傷を受けてしまい、最終的に俺おれが選んだ勝者はサンちゃん。

無論、本来は勝負に参加していなかった人物を選んだ代だい償しようとして、俺おれが失ったものはあった。

俺おれは勝負に参加していた連中と、少し距きよ離りを取らざるを得なくなってしまったのだ。

ツバキには、『今後一いつ切さい俺おれに尽つくさなくていい』と伝え、ひまわりには（伝わったかは怪あやしいが）、『しばらくはテニスを最さい優ゆう先せんしろ』とビッチ行こう為いの沈ちん静せい化を促うながし、コスモスには、『弁当は、母ちゃんが作ってくれるから大だい丈じよう夫ぶです』と丁てい重ちように料理を断り、パンジーへは、『お菓か子しはしばらく食べないようにする』と自らの意志を示した。

要するに、（一部例外もあるが）俺おれのハーレムを、自ら崩ほう壊かいさせてしまったわけだ。

そして最後に、サンちゃんへ『おまえがナンバー１だ!!』と勝利を告げる旨むねを記き載さいしたメールを送信したところ、『オラ、なんだかすっげぇワクワクしてきたぞ』と、ちょっぴり不安がよぎる返事が戻もどってきている。彼かれが、俺おれに何をやらせるつもりかは分からないが、できる限り優やさしい内容であることを祈いのるばかりだ。

さて、これにてツバキ問題は終しゆう焉えんを迎え、ここからは俺おれのモブらしき日常が始まるように思えるかもしれないが、生あい憎にくとそうではないんだ。

実はもう一つ、俺おれには少々めんどくさい問題があってな……。

それが何かと言うと……

「なぁ、ジョーロ頼たのむよ！　教えてくれよぉ～！」

朝、一人寂さびしく登校し、教室を目指し廊ろう下かを歩いていると、男子生徒が両手を合わせ拝むようなポーズで俺おれに懇こん願がんを一つ。

挨あい拶さつや自じ己こ紹しよう介かいを完かん膚ぷなきまでに省いて用件を伝えるあたりから、モブとしての意い気き込ごみは感じるが、生あい憎にくとこちらもモブだ。それ相応の態度でいかせてもらおう。

「うっせぇな。何度聞かれても、言うつもりはねぇ」

ズバッと返事をして終しゆう了りよう。

男子生徒の前を横切り教室を……って、肩かたを押さえてきやがった。うっぜぇ……。

「そんなこと言うなよぉ～。な？　いいじゃん？　俺おれとお前の仲だろぉ～」

どんな仲だっつーの。てめぇは俺おれと、大して仲がいいわけでもねぇだろが。

去年も今年もクラスは違ちがったし、まともに話すのは今日が初めてのレベルだ。

まぁ、そりゃさ……、てめぇの気持ちは分からんでもないよ。

俺おれも逆の立場だったら、あの手この手を使って、教えてもらおうとしたさ。

……え？　こいつが何を聞いているかって？　それはな──

「花か舞ぶ展てんで踊おどってた、最後の女の子の名前を教えてくれよぉ～」

というわけである。これが、俺おれに到とう来らいしているもう一つの少々めんどくさい問題だ。

おっと。念のため、補足しておこう。

花か舞ぶ展てんとは、百ひやつ花か祭さい一日目の最後に行おこなわれる、男子一人に対して、女子三人が代わる代わるパートナーを務めて踊おどるという一大イベントである。

その花か舞ぶ展てんで、今年の男子枠わくで参加したのが俺おれ。

女子枠わくで参加したのが、ご存知我わが校こうを代表する二大美女であるひまわりとコスモス。

そして最後に……、その二人以上の美び貌ぼうを持つ、とある女だ。

この女の登場に、全校生徒は湧わきに湧わいた。『あんな美人みたことがない！』とか、『ひまわりやコスモスよりも美人かも！』とか、とにかく賛辞が降り注いだ。

踊おどっている時は最高に気分がよく、もう気分上々だったが、それはその時の話。

それ以降に関して言えば……気分下々だ。

「だから、俺おれは言うつもりはねぇって言ってんだろが！」

「しょんにゃ～。かにゃしいよぉ～」

可愛かわいく言ったら教えてもらえると思ってるなら、思い違いも甚はなはだしい。

そういうのは、可愛かわいい女の子（実の母は除く）がやるからときめくんだ。

とまぁこのように、俺おれはその美女の正体を知りたがる好こう奇き心しん旺おう盛せいな男子生徒達たちの対応に追われていたりする。特に百ひやつ花か祭さい二日目は、まじで大変だった……。

あんなに男から話しかけられたのは、人生史上初と言ってもいいぐらい、聞かれまくった。

ツバキが転校してきたことで鳴りを潜ひそめてはいたが、所しよ詮せん潜ひそめていただけ。

タイミングを見計らって、男達たちは再び動き出したのだ。ま、何をされようが言わんがな。

「くっそぉ……。ジョーロに聞いてもダメかぁ～。なら、他の奴やつに期待するか……」

…………ん？　こいつは何を言っとるんだ？

「おい。今の話はどういうことだ？」

「へ？」

「他の奴やつに聞かれても、俺おれは教えるつもりはねぇ。だってのに、何を期待すんだよ？」

「ん～？　ムヒョヒョヒョ……、それは言えんのう……」

どうして俺おれの周辺にいる人達たちは、突とつ如じよとしてキャラ立てをしようとするのだろう？

「お主が言わんのなら、ワシも教えるわけにはいかんだで」

キャラクターは、ちゃんと統一してから話しやがれ下さい。

「しかし、ヒントは教えてやろう。お主ぬし以外に、彼かの女じよの正体を教えてくれそうな者が──」

「なるほど。ひまわりに聞きにいってる奴やつがいるんだな」

そうと分かれば話が早い。さっさとひまわりを押おさえに行こう。

「あ！　ちょ、おまえ、答えに辿たどり着つくのが早すぎるぞ！　せめてもうちょっと俺おれ……じゃなくて、わしの印象が残ってからにしてもらわんと！」

「やかましい！　んなことは知らん！」

「待て！　待つんだジョー！　ロ！」

誰だれが待つか！　倒たおれてるボクサーを励はげます風に言おうが、待つはずがない。

それが言いたいがためだけに、『ロ』だけ妙みようなタイミングで区切るな！

花か舞ぶ展てんに参加した最後の一人──パンジーの正体を知られるのは絶対ダメだ。

そんなことになったら、大変なことになるに決まっている！　主に、俺おれが。

図書室で普ふ段だん以上の毒をお見み舞まいされたり、身体的にもなんらかの被ひ害がいが……、あぁ……考えただけで恐おそろしい。しかも、パンジーだったら、俺おれが考えた恐おそろしいこと以上に恐おそろしいことを絶対にするだろう。なんでもかんでも、想像を超こえればいいってもんじゃない。

「お！　ジョーロじゃないか！　なんだ？　俺おれのトイレを待っててくれたのか？」

サクサクと足早に廊ろう下かを歩いていると、元気が有り余るでかい声が一つ。

ガッシリと鍛きたえられた肉体に、熱血スマイルを備えた男、サンちゃんだ。

用を済ませた直後なのか、真っ赤な炎ほのお柄がらのハンカチで手を拭ふいている。

「いや、そうじゃねぇ。ひまわりにちょっと用があってな」

「歩きながら手短に言うってことは、かなり慌あわててるな？　さては、あの人のことだろ？」

俺おれの歩調に合わせつつ、察しの早いサンちゃんの予想が、見事に的中。

パンジーの名を、『あの人』とナチュラルに伏ふせるあたりから、口の堅かたさを感じられる。

「ああ。どうも、ひまわりにあいつの正体を聞こうとしてる奴やつがいるみたいだからな」

「なるほどな。ひまわりの朝練が始まって、ジョーロと離はなれる時間を狙ねらってきたってことか」

俺おれへの信しん頼らい感かんが高くて嬉うれしいが、それは外れだぞ。サンちゃん。

みんなが恐おそれていたのは君だ。君と離はなれる時間を狙ねらってやってきているんだ。

その証しよう拠こに、俺おれもついさっき、謎なぞのキャラ立てをしようとする男子生徒にうざく聞かれた。

「そういや、ツバキは一いつ緒しよじゃないのか？　昨日は一いつ緒しよに来てたよな？」

「ああ。あいつは、今日オープンする店の準備があるから、朝の登校はギリギリになるってよ」

ひまわりは朝練。ツバキは店の準備。サンちゃんルートを選んだ途と端たんに、ヒロイン達たちがいなくなり、男しか登場しない朝とは、なんというか……素す晴ばらしきモブっぽい朝だ。

※

教室に到とう着ちやくすると、わいわいがやがやと楽しそうに雑談をするクラスメートの姿あり。

さて、ひまわりはっと……、あれ？　いねぇぞ……？　どこだ？

周囲を見み渡わたしても、ひまわりらしき人ひと影かげはどこにもない。

あいつ、まだ朝練をやってんのかな？　なら、そっちを確かく認にんしに行くか。

「サンちゃん、ひまわりはいねぇみてぇだから、テニスコートに……」

「いや、いるぞ。…………あそこだ」

「へ？　……う、うわぁ……」

ピッと、サンちゃんがとある方向を指差したので、そこを見てみると、すごかった。

人がまばらに散る教室で、やけに人口密度が高い一点。

少なく見積もっても十人の男によって作られた円状の壁かべ。見知った顔があまりいないことから、恐おそらく全員他クラスの男子だろう。その中心部に、ひまわりはいたのだ。

「もう！　みんな、どいてよ！　わたし、言わないもん！」

男おとこ壁かべの中心部から、ピョコピョコと可愛かわいらしい頭部をのぞかせつつ、不ふ機き嫌げんな声をあげるひまわり。多分、ジャンプをしてどいてアピールをしているのだろう。

「ひまわり、そう言わないでさぁ～。教えてよぉ～？」

「やだ！　内ない緒しよって言われたから内ない緒しよなの！」

「そこをなんとか！　ほら、誰だれにも言わないからさ！」

全員が全員、鼻の下を伸のばし、ひまわりへ尋じん問もんとコミュニケーションの同時進行。

美女の正体を探さぐりつつ、美女と戯たわむれるという一石二鳥の事態を満まん喫きつしているようだ。

けど、ひまわりのやつ、ちゃんとパンジーの正体を隠かくしてくれてるんだな。

やばいかもって、少しだけ疑っちまって悪い。そうだよな。いくらてめぇがバカでも……

「だったらヒント！　ヒントだけでいいから教えて！」

「ダメ！　なんにも言っちゃダメだから、なんにも言わないの！」

「大だい丈じよう夫ぶだって！　ジョーロも、ヒントなら言ってもいいって言ってたし」

「え？　そうなの？」

前ぜん言げん撤てつ回かい。間に合ってよかった。

何、勝手に人の発言を捏ねつ造ぞうしてやがる！　あの野や郎ろう……ふざけたことぬかしやがって！

「うん。ヒントだけなら誰だれにも分からないだろうし、そのぐらいはいいよってね」

「そっかぁ！　そうだね！　ヒントだけなら、誰だれか分からないもんね！」

そんなわけあるかぁ！　大体、てめぇが気の利きいたヒントを言えるわけねぇだろ！

どうせ、答えに直結するヒントを言うに決まってる！

もーう我が慢まんならん！　ここは俺おれが、あいつらにガツンと──

「おい。お前ら、いい加減にしろ」

「うっ！　サ、サンちゃん……」

おかしいな？　俺おれの出番が見当たらない。

いつの間にやら華か麗れいなステップと立派な体たい軀くを駆く使しして、超ちよう大おお型がた巨きよ人じんの如ごとく男おとこ壁かべを破は壊かいした俺おれの親友が、そのままひまわりの正面に立ちはだかり、男達たちの前に絶賛仁に王おう立だち中だ。

「ひまわりは言わないって困ってるんだから、それ以上しつこく聞くなよ。そもそも、あの子が誰だれにも知られたくないって望んだから、俺おれ達たちも教えないんだ」

俺おれの親友が、困ったことにイケメンです。思わず胸がドキドキしてしまいます。

これが、心しん臓ぞうを捧ささげるということなのでしょうか？

「ご、ごめん……。け、けどさぁ、あんなに可愛かわい──」

「けどもへったくれもない。そりゃ、あんだけ可愛かわいい子だから、名前を知って仲良くなりたいって気持ちは分からないでもないけどよ、あの子は注目されたくないから自分のことを秘密にしてくれって言ってるんだ。自分の気持ちを押おし付つける前に、他人の気持ちを考えろ」

はて？　あそこにいるのは主人公だろうか？　誰だれがどう見ても、かっこよすぎるんだが……。

「……わ、分かった……。ごめん……」

「わぁ！　サンちゃん！　ありがとー！」

困っていたヒロインひまわりが、キラキラとサンちゃんへ感かん謝しやの視線を。

しかし王子様サンちやんは、女の子に優やさしいだけではないようで、鋭するどい視線をお姫様ひまわりへ向けている。

「ひまわりも少しは考えろ。ジョーロがそんなこと言うわけないだろ。お前の発言で、あの子が誰だれか分かった時、困るのはお前じゃないんだからな」

「ご、ごめん……。そうだよね……。気をつける……」

可愛かわいい子でも問答無用でしっかり怒おこる！

全員をシュンとさせ、ザンと佇たたずむ圧あつ倒とう的てきな王子様の貫かん禄ろくに、俺おれはただたじろぐばかりだ。

「ま！　分かってくれたらいいんだぜ！　悪かったな、いきなり強く言っちまってよ！　ほら、せっかくの朝だし、この話はここで終わりにして楽しもうぜ！　それと、ひまわり！　今日の昼は俺おれが購こう買ばいでクリームパンを買ってやるよ！　ちゃんと誰だれにも言わなかったもんな！」

「え！　いいの!?」

「おう！　もちろんいいぜ！」

「わぁー！　サンちゃん、ありがとー！」

重い雰ふん囲い気きを、自らが明るく振ふる舞まうことで改善するアフターケアまで万ばん全ぜん！

なんであんなに頭の回転が速いのに、テストの点数は悪いのかが不ふ思し議ぎでならない光景だ。

「待ってサンちゃん」

とそこで、さっきサンちゃんにきつくお叱しかりをうけた生徒が挙手。

どうやら王子様へ発言をする時は、挙手制がいつの間にやら導入されたらしい。

「お？　どうした。綾あやの小路こうじ颯はや斗と？」

名前かっけぇぇぇ！　こんなかっこいい名前の男が、鼻の下を伸のばして尋じん問もんしてたんかい！

「実は俺おれ、クリームパンなら今持ってるんだ。ひまわりに迷めい惑わくかけちゃったし、そのお詫わびってことで……」

準備いいなおい！　なんでクリームパンを持ってんだよ!?

あれか？　ひまわりが、さっきの手でも口を割らなかった時のために準備してたのか!?

「うっひょぉ！　やったじゃねぇかひまわり！　綾あやの小路こうじ颯はや斗とがくれるってよ！」

「わぁ～！　やったぁ！　ありがとう綾あやの小路こうじ颯はや斗と！」

「あはは。そう言われると、綾あやの小路こうじ颯はや斗とは照れちゃうよ」

フルネームで言う必要ある？　わざわざ綾あやの小路こうじ颯はや斗と本人まで名乗っちまったよ……。

「俺おれ達たちもごめんなサンちゃん。九く頭ず龍りゆう蒼そう馬まは深く反省したよ」

「僕ぼくもだ。長ちよう宗そ我か部べ帝てい翔しようは、他の奴やつが同じことをしてたら、止めるようにする」

なんなのうちの学校？　他クラスは、かっこよくて覚えにくい名前の生徒で溢あふれてるの？

「おー！　本当か！　みんな、ありがとうな！」

眩まぶしい！　青春が眩まぶしすぎて、あの輪に加われないモブの俺おれが蒸発する！

「サンちゃんってさぁ、普ふ段だんは明るくて面おも白しろいし、いざって時はかっこいいし、ほんっと、いい男だよねぇ～！」

「ねぇー！　みんなから慕したわれるのも分かるわぁ～！」

「なんでジョーロみたいな菌きんと仲が良いいんだろうね？　もったいないわぁ」

サンちゃんが、あっという間にうちのクラスの女子を攻こう略りやくしてしまった……。

そして、当然のようにＡ子さんが俺おれを全力で菌きん扱あつかいしてた。そりゃ、今の状じよう況きようを見たら誰だれしもがモブと認めざるを得ないけどさ……、せめて人間扱あつかいしてほしかった。

「ジョーロ、悪いな。待たせちまって！」

とそこで、無事事態を解決した教室の覇は者しやが、俺おれの肩かたをポン。危あやうく除じよ菌きんされかけた。

「あ！　ジョーロ、来てたんだ！　全然、気づかなかったよぉ！」

そうだろうね。菌きんって目に見えないことが多いし。

「ジョーロもひまわりを心配してたんだぜ。ひまわり、大だい丈じよう夫ぶかなってな！」

「そうなんだぁ！　大だい丈じよう夫ぶだよジョーロ！　わたし、ちゃんと言わないもん！」

さっき、ギリギリアウトな情報漏ろう洩えいをしようした奴やつとは思えないとても輝かがやいた笑え顔がおである。

だが、ここで怒おこったらまずいとちゃんと理解していたので、我が慢まんした。

空気を読むのは、空気中に存在すべき菌きんとして、当然の行こう為いだ。

「あ、そだ！　わたし、ジョーロにお願いがあるの！」

なんでしょうか？　菌きんであるワタクシにできることであれば、やらせていただきますが。

「今日、お昼休みに図書室、行くよね？」

図書室か……。勝負の結果的に行くべきではないと思うのだが、昨日の夜にパンジーから、『約束はちゃんと守ってほしいわ。貴方あなたが大変なことになるもの』とお願い脅迫されたんだよなぁ。

「……ああ、行くつもりだよ」

「よかったぁ！　あのね、わたしね、今日のお昼休みはテニス部のミーティングがあるから図書室に行けないの。だからね、これをパンジーちゃんに返してほしいなって」

鞄かばんをあけてゴソゴソとひまわりが取り出したのは、ドストエフスキーの『罪つみと罰ばつ』だ。

そういや、ちょっと前にハラハラドキドキする本が読みたいって言って、パンジーから図書室で借りてたな。ところで、一つ気になっていたのだが、

「これ、ちゃんと読んだのか？」

本を読み始めると、三十分でまぶたを合体させるこいつが、こんなに分厚い本を読めたのか？

正直、途と中ちゆうで挫ざ折せつしたとしか思えんのだが……。

「もちろんだよぉ！　この本、すっごいんだよ！　眠ねむれない時に読むと、すぐ眠ねむれるの！」

なるほど。つまり、安あん眠みんのために利用していたと。

まぁいいや。当人同士の問題だし、これに俺おれが関かん与よする必要はないだろう。

「……分かった。なら、これを昼休みに返しておきゃいいんだな？」

「うん！　お願い！」

ヒョイとひまわりから『罪つみと罰ばつ』を受け取り、鞄かばんのジッパーをオープン。

そういや俺おれも、パンジーから本を一冊、読んでおいてと渡わたされてたな。

まだ鞄かばんの中に放置したままだが、そろそろ読んどいたほうがいい気も……

「ん？　……んん!?」

あれ？　ちょっと待て。ちょっと待つんだ俺おれ。

今、俺おれはひまわりから『罪つみと罰ばつ』を受け取って、鞄かばんにしまった。

それは問題ない。だがしかしだ、俺おれの鞄かばんには本来であればもう一冊、入ってなければならない本がある。それは、俺おれがパンジーから押おし付つけられたというか、借りた本だ。

だっつうのに、その本が鞄かばんの中にねぇぞ？

「どうした、ジョーロ？」

「ジョーロ、どうしたの？」

サンちゃんとひまわりがキョトンと俺おれの顔を見るが、その質問に答える余よ裕ゆうが俺おれにはない。

何で入ってねぇんだ？　俺おれ、鞄かばんの中にちゃんと入れてたよな？

もしかして、忘れてるだけで、部屋のどっかに置きっぱなしにしてたか!?

「悪い！　ちょっと家に戻もどる！」

「あ！　ジョーロ！」

やっべぇ！　家にあるよな？　ちゃんと俺おれの部屋にあるよな!?

※

「だ、だ、い、ばぁ……！」

教室から一気に駆かけ出だして、僅わずか八分で自宅に到とう着ちやく。自己ベスト更こう新しんだ。

代だい償しようとして、スタミナを著いちじるしく消費し、日本語が不自由になったが……。

「あれぇ？　雨あま露つゆ、どうしたのぉ？　もう学校、始まってる時間よね？　忘れ物？」

「ぞ、ぞんな感じだ！　ぢょっど部屋に戻もどる！」

リビングからは、母ちゃんの趣しゆ味み全開のＪなアイドルミュージックが奏かなでられていたが、そんなことはどうでもいい。とにかく今は、俺おれの部屋にあるはずのあの本を探さなくては！

「どこだぁ！　どこにありやがる!?」

ベッドの下を覗のぞいても、本ほん棚だなを確かく認にんしても、机の上をあさっても、引き出しの二重底をボールペンの芯しんで持ち上げても、パンジーの本は見つからず。まるで雲くも隠がくれでもしたかのようだ。

「なんでだよ？　俺おれの部屋にも鞄かばんにもないってことは、どこかでなくしたってことか？」

……思い出せぇ……。一昨日おとといは確かに鞄かばんの中にあった。

ってことは、なくすとしたら昨日か今日だ。

そして最有力候補は昨日。昨日一日で、俺おれに何があったかを順々に考えろ！

えっと、まずは朝にツバキが俺おれに尽つくすとか言って、ひまわりと──

『よっしょぉぉぉぉぉい！』

『うんしょぉぉぉぉぉぉ！』

「あ！　あぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

瞬しゆん間かん、俺おれの脳内を駆かけ巡めぐるとある美少女達たちの叫さけび声ごえ。

そういえば昨日、一度だけ俺おれの手元から鞄かばんが離はなれる事件が起きてたじゃねぇか！

ツバキとひまわりが、俺おれの鞄かばんをどっちが持つかで勝負をした時だ！

もしかして、あの時にどこかに吹ふっ飛とんだのか!?　確かにジッパーは開いていたが……。

だとすると……、

「雨あま露つゆぅ～、学校はちゃんと行かないとダメよぉ～」

「わ、分かってる！　もう行くよ！」

母ちゃんからの能天気な声に、どうにか返事をして、即そく座ざに階段を下りる。

もはや落ちているのか、下りているのかよく分からん速度だ。

まずい。まずいまずいまずい！

パンジーは、あの本を『自分の宝物』だと言っていた。

そんな大切な物を無くしちまったら、あいつから嫌きらわれ……まぁ、それはいいか。

別にパンジーから嫌きらわれるのはいいだろう。そう！　構わんのだ！　ほんっとにな！

と、とにかくだ！　家を出て、昨日鞄かばんが吹ふっ飛とんだ場所に急いで向かわなくては！

「ぜひ……。ぜひ……。づ、づいだぁ……」

人間、いざとなれば本来持つ力以上の力を発揮できると聞いていたが、それを発揮しても、やっぱり限界ってあるんだな。正直、果てしなく疲つかれた。

心の力で、体の限界を超こえることができる主人公の皆みな様さまには敬意を払はらおう。俺おれ、無理。

まぁ、兎とにも角かくにも目的地に着いた。えっと、昨日鞄かばんが吹ふっ飛とんだのは、この辺だったよな？

「どぉ～ごぉ～だぁ～？」

若じやつ干かん、ゾンビ風な声を出しつつ、ヨロヨロと鞄かばんが吹ふっ飛とんだ草むらへ。

昨日、吹ふっ飛とんだ鞄かばんはサンちゃんが拾って持ってきてくれたが、その際に見み逃のがした可能性は高い。というか、そう思って探したほうがいいだろう。

ど、どこだ？　ここじゃねぇのか!?　いや、けど、他に落ちる場所なんて……

「あったぁぁぁぁ!!」

見つけた！　草むらをガサゴソしてたら、ご顕けん現げんなされたぞ！

これだ！　これは、俺おれがパンジーから借りた本だ！　やったぞ！　見つける、こ、とが……

「も、もっふぉぁ……」

さて、俺おれのどうしようもない感じの声から、悟さとれただろうか？

確かに、俺おれはパンジーから借りていた本を見つけることはできた。それに間ま違ちがいはない。

だが、当たり前のことなのだが、この本は約一日に渡わたり草むらにまぎれていた。

それつまり、どういうことになるかというとだ。

「ボロボロでビチャビチャじゃねぇか……」

というわけである。

以前に借りた時は、ちょっと年季が入った薄うす茶ちや色いろの紙が目立つだけの本だったが、今は違ちがう。

草むらから多くの水分を吸収し、さらには周辺の泥どろが付着したのか、それはもうひどい状態。

読めなくはないが、『パンジー。読み終わったぜ！』と爽さわやかに返せる代しろ物ものではない。

「これは……シャレにならんな……」

ど、どうしよう？　謝あやまるのは当たり前だとして、それで済まされる話じゃねぇだろこれ……。

となると、やることは一つ……。学業よりも優ゆう先せんして、書店を巡めぐって同じ本を探すしかない。

学校に行かないのってまずいんだよなぁ……。

ＰＴＡさんから『教育上よくない！　うちの息子むすこが真ま似ねしたらどうするつもりだ!?』って怒おこられる可能性もあるし……、よい子のみんなは、真ま似ねしちゃダメだぞ。

さて、悪い子の俺おれは本を探しに行くとするか。

「……次はここだな」

時刻は十一時。現在地は隣となり駅えき。本屋の前で一度立ち止まり、若じやつ干かんうんざり声の俺おれ。

最も寄より駅えきの本屋は全て探たん索さくしたが、生あい憎にくと見つからなかった。

年季の入った本なので、もしかしたら非売品とかになっている本なのかもしれない。

だとしたら……、いいや！　そう簡かん単たんに諦あきらめるな！

やると決めたらやる。それが俺おれのモットーである以上、見つけると決めたら見つけるのだ！

「いらっしゃい」

駅から徒歩十分ほど歩いた先に入店すると、少しやさぐれたひげ面づらのおじさんがカウンターから、『こんな時間に学生がいるなんて、どういうことだ』と、視線でビンビン伝えてきているがスルーして探たん索さくを開始しよう。

うーん。少し古びた本屋だし、品しな揃ぞろえが悪そうだなぁ。

いや、しかしだ。パンジーの本のように少し希少価値が高そうな本は、こういう本屋さんにこそあるのではないか？　いや、そうに違ちがいない。

テクテクと店内を徘はい徊かいしつつ、こまめに本ほん棚だなをチェック。

図書室で日々過ごしたことで、本のタイトルを瞬しゆん時じに確かく認にんする能力が鍛きたえられてよかった。

世の中、なにが役に立つかわからないものである。

しかし、そんな自らの能力に誇ほこりを持とうが、目的の物は見つからず。

ここもダメだったか…………ん？　んん!?

「あ！　あったぁぁぁ！」

俺おれの不幸数値的に、見つけるのにもっと苦労すると思いきや、そんなことにはならず。

なぜか仰ぎよう々ぎようしいショーケースに収まった一冊の本。

それは間ま違ちがいなく、俺おれの手の中にある、ボロボロの本と同様の物だった！

「おい！　うるさいぞ！　他のお客さんに迷めい惑わくだろ！」

「す、すみません！」

思わず喜びのあまり叫さけんだら、怒おこられた。

俺おれ以外に客なんていないのに……いかんいかん。そんな文句を内心で言ってる場合じゃない。

俺おれは今から、このショーケースに入ってる本を買う。

つまり、店員さんからの心情が悪くては、売ってもらえない可能性すらある。

表面上の礼れい儀ぎ正ただしさには定評のある俺おれだ。この程度で仮面を剝はげると思わないでもらいたい。

さて！　では、気になるお値段の確かく認にんといきましょうか！

本人評価額は一万円！　ショーケースに入ってるぐらいだからな、少しは値ねが張るだろう。

四月にスマホをテンションに任せて一いつ括かつ払ばらいで購こう入にゆうし、どっかのビッチに、ちょっとお高めの昼食をおごった俺おれの貯金と所持金の総額と合わせてみたぜ。

と言っても、所しよ詮せんは本だからな！　こんぐらいあれば余よ裕ゆうで買えるだろう！

さぁて、それでは参りましょう！　オープンザプライス！

一……十……百……千……万……十万！

一〇万二〇〇〇円！

…………はて？　おかしいな？　『〇』が二つほど多いのではないか？

今こ年とし発売された電でん撃げき文庫を全て購こう入にゆうしても、敵かなわない額ではないか。

くっ！　勝つためには、緑色のカバーが目印のＭＦさんの力も借りなければ！

おっと、いかんいかん。他にも沢たく山さん頼たよれる仲間達たちはいたな。

スニーカーさんとファンタジアさんとファミ通さんにもお願いしよう。

ふっ。巨きよ大だい組そ織しきＫＡＤＯＫＡＷＡの力を今こそ……って、そんな勝負に勝ってどうする!?

違ちがうでしょ！　考えるのはこの本を買うことでしょ！　値段で勝つことじゃないでしょ！

え？　なに？　この本、そんなにたけぇの!?

いや、俺おれもそれなりに値ねは張るとは思ってたよ？　けど、限度を考えろよ！

パンジーの奴やつは、なんっつーもんを俺おれに貸してやがんだ！

全然、足りない！　俺おれの所持金じゃ、まるで足りていない！

いや、母ちゃんが管理してる『将来使うため預金』を土下座して下ろさせてもらえば、どうにかなるかもしれないが…………、ダメだ。

あれを使わせてもらうのは、本当の本当にいざって時のみ。まだ使うには、早計だ。

考えろ俺おれ。予想外の値段にうろたえている場合ではない！

今、自分ができうる最良の方法を考えるのだ！

「あの……、すみません」

「どうした、シュガーボーイ？」

店員さんこそどうした？　なぜ、唐とう突とつにそんなハードボイルドな空気を漂ただよわせる？

「えっと、あそこに入ってる本なんですけど……」

「あそこ？　ああ、アイツか。かなり希少価値の高い本だからな、中々出回らない一品だな」

「そうだったんですか……。実は、あの本を買いたいんですけど、今持ってる金じゃ足りなくて……それで、ちゃんとお金を貯ためて買いますから、取り置いてもらえませんか？」

俺おれが渾こん身しんの願いをすると、店員さんがどこからともなく取り出した葉巻をシュボ。

本に煙けむりは、あまりよくないのではないだろうか？

「理由を聞かせろ」

「その、友とも……達だちに同じ本を借りたんですけど、俺おれの不注意でダメにしちまったんで、弁べん償しようしたいからです」

「友とも……達だち。か」

その間を拾わないでほしい。あいつを『友とも達だち』っていうのに、少し抵てい抗こうがあっただけなんだ。

「なるほどな。女のために、体を張る……か。いい根こん性じようだ。ビターボーイ」

なんかよく分からんが、シュガーからビターに進化した。

それなら、最初はスウィートボーイのほうがいいと思う。ついでに、微び妙みように勘かん違ちがいされた。

「構わないぞ。だが、期限は設けさせてもらう。今日から二週間後の木曜……いや、切りよく金曜まで待ってやる。それまでになんとかしてみろ」

「あ……、ありがとうございます！」

二週間後の金曜日か……。金が足りない時点でバイトをすることは決定していたが、現在の所持金一万円を引いた九万二〇〇〇円を二週間以内に稼かせぐとなると、かなり時給がいいところじゃないと厳きびしいぞ……。いや、悲観するのはまだ早い！　状じよう況きようは最悪ではないんだ！

「それと、念のためお前の連れん絡らく先さきを教えろ。何かあった時に連れん絡らくしてやる」

「は、はい！　分かりました！」

えーっと、ノートを一枚やぶって、電話番号を……念のため、メアドも書いておくか。

その紙を手て渡わたすと、心証を悪くしないように深々とお辞じ儀ぎをして店を出た。

よし！　とにかく本は見つかったんだ！　ってことは、ここからは目もく標ひよう変へん更こうだ！

まずは、駅で無料配布しているバイト雑誌をいくつか調達してから、学校へ向かうとしよう。

※

「お！　ジョ、ジョーロ、遅おそかったな！　まぁ、座すわれよ！」

昼休み、俺おれが図書室へ入ると、読書スペースに座すわるサンちゃんが、女性陣じんからのピリピリとした視線をバリバリ浴びていた。多分、敗者達たちの負まけ惜おしみを一身に受けていたのだろう。

非常に珍めずらしく、俺おれに救いを求める視線をお送りになっている。……なんか、ごめん。

「ほ、ほら、みんな、ジョーロが来たんだし、さっきの話はもう終わりにしようぜ！」

「ああ……、そうだね」

「分かったかな……」

「……仕方ないわね」

あれ？　ひまわりは……って、今日はテニス部のミーティングがあるって言ってたな。

つうことは、今日は最後に来たのは俺おれってことか。

普ふ段だんはサンちゃんよりは先に図書室に到とう着ちやくする俺おれであるが、今日に関しては例外。

盛せい大だいな遅ち刻こくをしてしまったため、職しよく員いん室しつという素す敵てきな場所に呼び出されていた。

せっかくのお昼休みなんだから大切にすればいいのに、わざわざ自分の昼休みを削けずって俺おれに説教をするとは、担任の教きよう師し魂だましいはたまに燃えるから困る。ＰＴＡ対策か？

「結構、絞しぼられたか？」

「ああ。ま、それなりにな」

サンちゃんの質問に答えつつ、いつもの定位置に着席。

隣となりのパンジーを見るのが怖こわくて、そっちが見れない。

なので、正面に座すわるコスモスの美び貌ぼうを堪たん能のうしつつ弁当を食おうというのが俺おれのスタイルだ。

「あ、あの……、ジョーロ君、あまりこっちを見られると、恥はずかしいのだが……」

むぅ……。なら、大人しく下を向いて、誰だれとも目を合わせないように飯を食おう。

「それで、なんでジョーロ君は遅ち刻こくしたのかしら？」

パンジー、それを聞くのは勘かん弁べんしてくれ。後でちゃんと説明するから。

今、ここで事実をみんなに知られるのはまずいんだって。

もし知られたら、最悪『自分達たちも手伝う』って言いかねないだろ？

今回の件は、俺おれが一人でなんとかする。

そう決めたのだから、ここはどうにかごまかさなくてはな……。

「い、いや、大した理由じゃねぇから、気にするな！」

「理由があるなら気になるわ」

くそ！　『探し物』とか『本』っていう危険なワードを回かい避ひして、上う手まいこと言いい逃のがれたと思ったのに甘あまかったか！　誰だれか救きゆう援えんを……、だ、ダメだ！

パンジーの発言によって、他三名も俺おれが遅ち刻こくをした理由を聞く準備を整えてやがる！

どうすればこの状じよう況きようを抜ぬけ出だせるだろう？　俺おれ以外の四人はこっちに視線を集中させて、早く言えオーラを撒まき散ちらしてるし……、そ、そうだ！　ひらめいたぞ！

話題を変えればいいんだ！

俺おれの遅ち刻こくの件以上に、みんなが話せる共通の話題を提供すればいい！

全員の趣しゆ味みから導き出される素す晴ばらしき話題を……って、そんなん、なくね？

冷静に考えたら、俺おれ達たちって相当趣しゆ味みが違ちがうぞ。

コスモスの趣しゆ味みは料理。サンちゃんは野球。パンジーは本。ツバキは串くしカ……あったぁ！

共通の話題、めっけぇ！

「そ、そうだツバキ！　今日から店がオープンするよな？　それで、今日の放課後に早さつ速そくみんなで行くつもりなんだが、オススメのメニューってなにかあるか？」

これだよこれ！　ちょうど今日の放課後は、みんなでツバキの店に行くんだった！

その話で盛り上がれば、自然と時間は過ぎていくだろう！　俺おれって冴さえてるぅ！

「ん？　オススメのメニュー？　そうだね。ボクはうずらの卵の串くしカツがオススメかな。それで、なんでジョーロは遅ち刻こくしたのかな？」

ツバキぃ！　やめて。そこに戻もどさないで！　もっと串くしカツの話題で盛り上がっていこうよ！

「あ、ああ、そっか！　うずらの卵ね！　分かった！　ぜってぇ注文するよ！　サンちゃんも一いつ緒しよに頼たのもうぜ！　な？」

「おう！　他にも俺おれはホタテの串くしカツを頼たのむ予定だ！　ヨーキな串くしカツ屋やのホタテは欠かせないからな！　それで、なんでジョーロは遅ち刻こくしたんだ？」

サンちゃーん、そんなに俺おれを心配しないでぇ！

俺おれのことなんざ気にしねぇで、大好きな串くしカツトークをもっとしてくれていいんだよぉ！

「へぇ～ホタテかぁ！　そりゃ美う味まそうだな！　うん！　俺おれも注文するよ！　せっかくですし、コスモス会長も一いつ緒しよに注文しません？」

「え？　ああ。そうだね。できる限り色々な種類の串くしカツを食べて、料理の勉強もしたいと思っていたから構わないよ。それで、なんでジョーロ君は遅ち刻こくしたんだい？」

……これはあれか？　何度やり直しても、俺おれが遅ち刻こくの理由を答えなくてはならない世界線に入ってしまっているということなのか？　それが世界の選せん択たくなのか？

いいや！　諦あきらめるな！　もしかしたら、奇き跡せき的にパンジーが、最後の希望となって──

「そ、そうですかぁ。じゃあ、パンジーは──」

「それで、なんでジョーロ君は遅ち刻こくしたのかしら？　早く教えてほしいわ」

あっという間にスタート地点へ戻もどされた……。

く、くそぅ……。どうにかごまかしたいが……、ダメだ。

すでに複数回にも及およぶ質問スルーによってか、場の空気は『意地でも俺おれの遅ち刻こく理由を聞く』モードに突とつ入にゆうしており、どう足あ搔がいてもそれは変えられない。未来は定まっているのだ。

仕方がない。どうにか本の件を隠かくしつつ、話を進める方向でいってみよう。

「…………これだよ」

ガサゴソと鞄かばんをあさり、俺おれが取り出したのは、駅で無料配布されていたバイト雑誌。

まるでタバコが見つかった生徒のように観かん念ねんして、それを机の上へと配置した。

「これは……、アルバイト雑誌？　ジョーロ君はお金が必要なの？」

なめんなよパンジー。ここでてめぇは、俺おれの金が必要な理由を調べ上げ、そこから真相へと辿たどり着つこうとしているのだろうが、そうはいかん。

こんなこともあろうと、追つい及きゆうされた時の言い訳は準備済よ！

「ああ。ちょっと前に散財しちまって、あんまり金がねぇんだ。このままだと、夏休みにやりたいことができなくなっちまう。だから、必要だ」

「夏休みにやりたいこと？　それはなにかしら？」

「旅行だな。八月上じよう旬じゆんから、ちと遠出する予定があるからな、そのために必要なんだ」

ちなみにこの話だが、先も言ったとおり一いつ切さい噓うそではない。

まだ確定ではないが、俺おれは今年の八月に、ある条件が満たされた場合、旅行をする。

目的は、観かん光こうや食べ歩きの類たぐいではない。

では、なにかと言うとだ……。

「ジョーロ。それってお前……へ！　分かったぜ！　なら、今年は絶対に勝ってやる！」

今のサンちゃんの発言で、察しのいい人は分かっただろう？

そう！　ズバリ、甲こう子し園えんである！

もうすぐ……、後一ヶ月ちょいで始まる、夏の甲こう子し園えんへの切きつ符ぷをかけた熱き男達たちのバトル。

そこでうちの学校が勝利した場合、俺おれは応おう援えんのために甲こう子し園えんへ行こうと目論もくろんでるのだ！

だから、金が必要！　元々、夏休みに入ると同時に、日ひ払ばらいのアルバイトを大量に導入して金を貯ためて甲こう子し園えんに行こうとしていたのだから、その予定が繰くり上あがっただけだ！

どうよこれ？　完かん璧ぺきに真実のみで、パンジーの追つい及きゆうを逃のがれてやったぜ！

が、その代だい償しようとして、正面のコスモスの目がとても鋭するどくなってしまったのだが、これいかに？

「つまり、ジョーロ君はアルバイトを探すために遅ち刻こくをしたと？　あまり感心はしないな。それなら、放課後でもよかったのではないかい？」

うぅ……。真ま面じ目めな生徒会長のコスモスとしては、ＮＧだったか。

パンジーにばかり目をやりすぎていて、油断した。

「そ、そりゃそうなんですけど……」

「けど？」

「いえ、なんでもありません。すみませんでした。以後、気をつけます……」

「なら、よろしい。以後、気をつけたまえ。そ、それとだ……」

ん？　急にコスモスがモジモジし始めたのだが、どこで乙女おとめモードのスイッチが入った？

「私は生徒会長として、生徒の動向を知る必要があるので、君のバイトの日程や、夏休みの空いてる日なども……、あ、後で伝えたまえ！」

おい、会長。なにちゃっかり権利の乱用をしている？　ノートの準備も万ばん端たんじゃねぇか。

教えてもいい気はするが、またブロッコリー事じ件けん簿ぼのように暴走しそうで怖こわい。

とりあえず、今はお茶を濁にごす形で逃にげておこう。

「分かりました。日程が決まったら、お伝えします」

「う、うむ！　そうしたまえ！　…………やったぁ！」

コスモス、最後の声聞こえてるから。小声になってないからそれ。

「そうね。なら、私も図書委員として、ジョーロ君の日程は把は握あくしておいたほうがいいし、後で教えてもらってもいいかしら？」

「いや、ダメだ」

こっちは安定して嫌いやな確信があるので、教える理由がないな。

「つまり、ある日突とつ然ぜん押おしかけていいってことね。私のことを信用してくれていて、嬉うれしいわ」

はい、でましたよ！　パンジーのポジティブシンキング！

大体、それで俺おれがいなかったらどうするつもりだ！　いても居留守しますけどね！

「勝手に来て、俺おれがいなくても知らねぇからな」

「平気よ。前もってローリエさんに連れん絡らくするもの」

おい、連れん絡らく先さきがおかしいだろ。

「だから、ジョーロ君がいない場合は、ローリエさんとお話をしたり、お家うちの見学をさせてもらったりするわ。ね？　問題ないでしょ？」

ね？　問題しかないでしょ？　なんなのこの子？　本当に勘かん弁べんしてほしいんですけど。

お家うちの見学って、絶対局所的だよね？　強制イベントを起こすのが上手すぎて、泣けてくる。

「あ。なるほどかな。……ねぇ、ジョーロ」

「どうした、ツバキ？」

何がなるほどかサッパリなのだが、それも込こみで説明してくれるのだろうか？

「アルバイトを探してるなら、ボクのお店で働かない？」

「へ？　俺おれがツバキの店で？」

「ん。ボクのお店、今日からオープンなんだけど、人手不足なんだ。だからジョーロが働いてくれるなら嬉うれしいかな。あ！　勝負はもう終わってるから、もちろん恩返しとは関係ないよ！　ちゃんと、馬車馬みたいにこき使うから安心して欲ほしいかな！」

その発言に、安心の要素が皆かい無むなのだが、どうすればいいだろう？

「けど、俺おれは料理とか全然できねぇし、役に立つか怪あやしいぞ？」

「それは大だい丈じよう夫ぶ！　厨ちゆう房ぼうは、ボクみたいな熟練の串くしカッツァーじゃないと、そもそも無理だからね！　ジョーロにはホールを任せたいかな！」

そうか。熟練の串くしカツ職しよく人にんは、『串くしカッツァー』というのか。初めて知ったよ。

「それとも、ジョーロも串くしカッツァーになりたいかな？」

「いいえ、結構です」

「そ、そう？　ちょっと残念。……それでどうかな？　ボクのお店で働かない？　もちろん、短期でも全然構わないかな！」

ズズイと机の前に乗り出し、上半身を俺おれのほうへ。

不ふ思し議ぎだなぁ。串くしカツってカロリー高そうなのに、どうしてこんなにスレンダーな体型を維い持じできるんだろう？　とまぁ、それはさておきだ。

「ちなみに、時給ってどのぐらいだ？」

現金な話だが、俺おれは早さつ急きゆうに結構多額の金が必要だ。だから、高時給の店で働きたい。

飲食店……ファミレスとかファーストフード店は、時給が安いイメージがあるし。

生あい憎にくと、魔ま王おうさまのような根こん性じようがない俺おれは、最低でもスタートから時給千円はほしいのだ。

「ん。一二〇〇円かな」

「働かせて下さい！」

「ほん……うわぁ！」

たっか！　時給たっか！　高校生で時給一二〇〇円とかＶＩＰ待たい遇ぐうすぎるだろ！

速そつ攻こうお願いしたわ！　思わずツバキの両りよう肩かたを押さえて力強く懇こん願がんしてしまった。

「働く！　俺おれ、ツバキの店で働くよ！　だから頼たのむ！　俺おれを雇やとってくれ！」

「あ、あの、ジョーロ、すごく嬉うれしいんだけど、顔が近くて……は、恥はずかしいかな……」

「あ！　わ、わりぃ！」

おっと、いかん。ついテンションのままに行動してしまったぞ。

ツバキの顔に全力で鼻息をかけてしまった。……以後、気をつけよう。

「は、初体験その四かな……。あ。それで、いつから働くかな？」

体をモジモジ揺ゆらしつつ恥はずかしげなツバキ。

そうだよな。危あやうくキスをしそうな距きよ離りなんて恥はずかし……ちょっと待とうか。

君の『初体験その三』って、俺おれの夢の中だった気がするんだけど……。

「…………そうだな。一番早くて、いつになる？」

気になったけど、もっと気になることがあったんでそっちを優ゆう先せんした。

決して怖こわくて聞けなかったわけではないので、そこは勘かん違ちがいしないように。

「ジョーロが働きたかったら、今日からでも平気かな」

「今日から働く！」

本来なら、今日は五人でツバキの店に客として向かうはずだったが、その内の一人が店員になっても問題ないだろう。できる限り早く、沢たく山さんの金を稼かせぎたいし。

「なら、ジョーロ君は放課後、図書室に来なくなるのかしら？」

そっちの問題がありやがったか……。

確かに、いつも放課後は図書室に行ってるけどよ、事情が事情だからなぁ。

「あ、あー……。そ、そうだな。ちと、目標の金が貯たまるまでは行けねぇ……」

「…………寂さびしいわ」

うぐっ！　普ふ段だんは淡たん々たんとしてる癖くせに、こういう時に限って露ろ骨こつに落おち込こむなよ。

ちゃんと約束の『毎日図書室に来る』は昼休みにこなしてるんだから、いいじゃねぇか！

「悪いが、俺おれにも事情がある。だから、放課後はしばらく無理だ」

落ち着け俺おれ。ここでうろたえた口調になったら、パンジーは絶対にそこをついてくる。

だからできる限り、当たり前だろ風に語るのがベストだ。

「……分かったわ」

口ではそう言ってるが、まだ納なつ得とくしてねぇだろうなぁ。

「それとよ……、パンジー……」

「なにかしら？」

「その、後で話があっからよ、次の休み時間にでも時間を作ってもらえるか？」

「今ではダメなのかしら？」

淡たん々たんとした声だが、いつもより微び妙みようにトーンの低い声だな。

それだけで無む性しように罪悪感が募つのっていって、なんとも言えない気持ちになってしまう。

「ああ、今はちょっと……、勘弁してくれ」

「仕方ないわね。なら、今はその声に免じて我が慢まんしてあげるわ」

どうにかこの場では、パンジーも納得してくれたみたいだし、この続きは休み時間に全力で臨のぞませてもらおう。はぁ……。憂ゆう鬱うつだ……。

※

五時間目の休み時間になったと同時に、鞄かばんを持って教室の外に出ると廊ろう下かに立つパンジー。

なんで、授業終しゆう了りよう直後に教室を出た俺おれより先に、廊ろう下かでスタンバれるのだろう？

「悪い。待たせちまったか？」

「平気よ。今来たところだもの」

よかった。比ひ較かく的てき、エスパってない。多分、少し早めに授業が終わったとかだろう。

それはさておき、今の会話がデートの待ち合わせっぽくて、少し嫌いやだった。

「そっか。なら、ちょっと移動しようぜ。ここだと人通りが多いからな」

「分かったわ。それと、さっきの会話は今度のデートでもしましょうね」

「それは承しよう認にん不可能だ」

「仕方ないわね。今度、デートをしてくれるみたいだし、我が慢まんしてあげるわ」

台詞せりふを拒きよ否ひしたら、なぜかデートをすることが決定していた。

けど、あれだな。どうやら、昼休みよりは少し元気があるらしい。

パンジーのポジティブシンキングが、今に限っては不ふ思し議ぎと安心できてしまい、なんだか自分を殴なぐりたくなった。

「ここなら、誰だれもいねぇし声が聞かれることもねぇな」

廊ろう下かを進み、休み時間であれば図書室以上に人が来ない、屋上近辺の階段に到とう達たつ。

よし。今度こそちゃんと事情を説明しよう。

「あら、これから私は何をされてしまうのかしら？　とてもドキドキするわ」

普ふ段だんならうっとうしいパンジーの弾はずんだ声が、今日はまるで違ちがって聞こえる。

もしかしたら、お得意のエスパー能力で悟さとっていたかと思ったが、そうではないらしい。

純じゆん粋すいに、どこか期待している様子だ。

けど、今から話す内容で……。いや、ここでビビるな！

やるべきことはちゃんとやれ。まずはビシッと頭を下げて、

「すまん！　その……、この前借りてた本なんだが、俺おれの不注意でダメにしちまった！」

「え？」

今、パンジーはどんな表情をしているのだろう？

頭を下げていてそれが確かく認にんできないが、したいと思う自分としたくないと思う自分がいる。

「私が貸していた本を……ダメにしてしまったの？」

少しの間で、俺おれの言葉に頭が追いついたのか、反復してたずねるパンジー。

胸が、キューッと締しめ付つけられるとは、まさにこのことだ。

「あ、ああ。昨日、草むらに落としちまってるのに気づかなくて……」

「どんな不注意をしたら、そんなことになるのかしら？」

まずい……。これは、ひっじょーにまずい……。

あの二人の名前は出来る限り出したくねぇんだが……、なんて答えたらいいんだ？

「ねぇ……、どうして？　頭を上げて私の目を見て、ちゃんと教えてちょうだい」

恐おそる恐おそる顔を上げると、思った以上にパンジーが俺おれの傍そばにやってきていた。

少し背せ伸のびをされたら、キスが出来てしまうほどの距きよ離りから漂ただようパンジーの和なごやかな香かおりが、別の意味で俺おれをドキドキさせてくれるが、それどころではない。

「え、えっと……鞄かばんが開きっぱなしのままふっ飛ばしちまって、その時に落ちたんだ……」

「随ずい分ぶんと血けつ気き盛さかんな日常を過ごしているのね。それは知らなかったわ」

呆あきれ口調で後ろへ下がるパンジー。こいつから俺おれの傍そばを離はなれるのって、初めてかもな……。

「それで、私の本は、今どうなってしまっているのかしら？」

「その、こんな感じだ」

鞄かばんから取り出したパンジーに借りた本は、湿しつ気けや泥どろを含ふくんでしまって、ボロボロのグチャグチャ。読めなくはないが、本来の姿とはかけ離はなれた状態であることには変わりはない。

覚かく悟ごを決めたとは言え、こうして実物を本人に見せるのは、やはり緊きん張ちようする。

「……ひどい有あり様さまね」

「だ、だからよ、詫わびのためにもてめぇに同じ本を買って返すまではアルバイトをして金を貯ためるから、放課後は図書室に行けねぇ……。あ！　サンちゃんの件も噓うそじゃねぇぞ？　けど、それはあくまでもおまけで……、本当の目的はこっちなんだ……」

「なるほどね。貴方あなたにしては随ずい分ぶんと上手に私をごまかしたじゃない」

珍めずらしく褒ほめてくれてるけど、声こわ色いろが全然褒ほめてねぇ……。すんげぇ怖こわい……。

「わ、悪かったよ……。ちょっとみんながいる場所では言いづらくて……」

「貴方あなたならそうでしょうね。仕方ないわ……。ごまかした件については、特別に許してあげる。それと、同じ本を買い直す必要もないわよ」

はい？　本を買い直す必要がないだと？　なんでそんな噓うそを……、こいつがつくわけねぇか。

なら、本当にそうなんだろうな。けどよ……、

「そうはいかねぇよ。いくらなんでも、額が額のもんじゃねぇか」

「別に平気よ。本当に残念だけど……、仕方ないわ」

あー、これ、昼休みの時よりも落おち込こんでるよなぁ。

こういう時、なんて声をかけりゃいいんだ？

どう考えても俺おれが全面的に悪いし、励はげますってのも筋すじ違ちがいだ。となると……、

「本当に悪かった！　その、俺おれにできることならなんでもする！」

パンジーにこの言葉はかなり危険だが、それでも言うべきだ。

あぁ……、何を言われてしまうのだろう？　かなり怒おこってるだろうし。相当のことを……

「なら、アルバイトはせずに、これからも放課後に図書室に来てほしいわ」

あれ？　予想とはまるで違ちがう言葉が聞こえてきたのだが……。

てっきり嫌きらわれたと思ったのだが、そうでもないのか？

「私が貴方あなたを嫌きらいになるなんて、有り得ないわ」

そっか。その言葉の安心感より、そのエスパーの恐きよう怖ふ感かんがグンと勝まさったよ？

けど、あれだな。詫わびに関しては、俺おれがやろうとしていることより遥はるかに楽だ。

要するに大変なバイトをせずに、これまで通りでいればいいだけなんだから。

いやー！　パンジーもいいところがあるなぁ！　それなら、素す直なおにその好意に、

「いい。俺おれは本を買い直して、てめぇに返す」

甘あまえられるわけねぇだろが。

そりゃ、パンジーの言いたいことは分かるさ。

その……、こいつは俺おれを好きだと言っているから、一いつ緒しよにいたいということなのだろう。

本人がそう言っている以上、そっちのほうがパンジーは嬉うれしいのかもしれない。

けどよ、そういう問題じゃねぇんだよ。

「私が必要ないと言っているのに？」

「てめぇが必要ないと言ってるのにだ」

「……そう」

僅わずかな間を置いて、パンジーが納なつ得とくしたような声を出す。

むぅ。こいつの言葉の間って、何を考えてるか分からないから、恐おそろしいんだよな。

もしかしたら、本を買い直して返した後に、お詫わびに付き合えとか言われるかもしれん。

……覚かく悟ごを決めておこう。いや、やっぱ無理。それを言われたら、逃にげる。

「それで、そのボロボロの本はどうするの？　できれば、そっちも返してほしいのだけど」

うっ。やはりそれを言われてしまったか……。

実は俺おれ、本をパンジーに見せておきながら、手て渡わたしてはいないのだ。無論、それには理由がある。自分がボロボロにしておいて、虫がいい話だとは分かっているのだが……、

「この本は、もうちっと貸してくれ」

「どうしてかしら？」

「…………まだ、読み終わってねぇからだ」

確かにこの本はボロボロだが、読めないわけではない。

だから、ちゃんと読んで感想は伝える。

この本を読まずに返したら、それは俺おれからパンジーとの約束を破ることになる。

パンジーから返せと言われねぇ限り、読み終わるまでは返すつもりはない。

「あら。自分勝手なだけだと思ったら、少しだけ優やさしいところもあるじゃない」

今まで呆あきれ口く調ちようだったパンジーの声が僅わずかに弾はずみ、ちょっとだけ安心した。ポイント稼かせぎのつもりでやったわけじゃねぇんだが……、相変わらず、こいつの評価基準は謎なぞが多い。

「別に優やさしくしたわけじゃねぇよ。俺おれのこだわりの問題だ」

「なら、好きにしてちょうだい」

「そうさせてもらうつもりだ」

「話は終わりよね？　それじゃあね。いじっぱりなジョーロ君」

「ああ。じゃあな」

クルリと俺おれに背中を向けて去っていくパンジーの足取りが、いつもと比べて落おち込こんでいるように見えるのは、多分気のせいではなく……俺おれのせいなのだろう。

くそ！　こうなったら、働いて働いて働きまくって、本を買い直した後は夏休みも万ばん全ぜんの態勢で臨のぞめるように金を貯ためてやる！　そうすりゃ、後あと腐くされはなくなって全部元通りだからな！

※

「ジョーロ、それじゃあ後でツバキちゃんのお店でね！　アルバイト、頑がん張ばってね！」

放課後、いつの間にか俺おれがアルバイトをする事実を知っていたひまわりが、俺おれに激げき励れいの言葉を送りつつ、部活へと向かっていった。

ひまわりよ。声せい援えん感かん謝しやするぞ。無論、頑がん張ばるつもりだから安心しろ。

俺おれのやる気は、溢あふれに溢あふれまくっていると言っても過言ではない。

まるで未経験の職しよく場ばではあるが、パンジーへの報告が終わった後教室でツバキから受け取ったマニュアルを、悪い子の俺おれは授業中に全部読破したし、シミュレーションも完かん璧ぺき。

バイト中に使う隠いん語ごもそれなりに覚えた。一番がトイレ。二番がゴミ捨て。等々……。

後は実じつ践せんあるのみ！　ふっふっふ。本番に強い俺おれの力を、今こそ見せてくれようではないか。

ちょっと……いや、かなり緊きん張ちようするけど。

「ジョーロは、今までアルバイトの経験はある？」

学校を後にし、店へと向かう道中、隣となりを歩くツバキから明るい声。

もしかして、俺おれの緊きん張ちようをほぐそうとしてくれているのだろうか？

「いや、一度もねぇ。強しいて言えば、じいちゃんちの庭仕事と、図書室の本の整理を手伝ったぐらいだな」

「そっか。なら、色々と苦労すると思うけど、頑がん張ばってね」

「おう。任せとけ！」

やる気満々アピールのために、サンちゃん風の熱血スマイルをニカッ！

これでやる気が伝わらない女など、この世にいないだろう。

「ん。頼たのもしい限りかな。けど、その顔は極ごく悪あくだから、お客さんには見せないでね」

な、ちゃんと伝わっただろう？　もう二度と、熱血スマイルはしない。

ついに、変から悪へと俺おれは進化してしまったか。自分の成長が感じられるな。

俺おれはいったいどんな笑え顔がおをすれば、ツバキに受け入れてもらえるのだろう？

そろそろ、レパートリーに限界が見えてきた。

「分からないことがあったら、近くの人に聞いてね。普ふ通つうのアルバイトさんもいるけど、名札に青い丸シールが貼はってある人は本店から来た歴戦の猛も者さだから、きっと助けてくれるかな」

そうか。串くしカツ屋やにも色々な戦いがあったんだな。

どんな戦いがあったか気になるから、時間がある時にでも聞いてみよう。

※

「はひ……。はひ……」

「はい！　串くしカツ盛り合わせお待たせ！　６番テーブルに運んでほしいかな！」

「は、はい！」

「如月きさらぎ君！　料理運び終わったら、４番テーブルの片付けよろしくぅ！」

「分かりました！」

やっべぇ……。これ、かなりしんどいぞ。

体力的にくるのもあるが、それよりも、このてんやわんや感がやばい。

店についた時から大だい盛せい況きようで、大変そうだなーとか吞のん気きな感想を抱だいていたが、そこから実際に働いてみると、ここまで差があるのか。

お客さんの声や他の店員さんからの指示が四方八方から飛んできて、もはや誰だれがしゃべっているかを判断するのすら困難だ。

「お待たせしました！　こちら、串くしカツの盛り合わせになります！」

「え？　頼たのんでないけど？」

「へ？　しょ、少々お待ち下さい！」

あれ？　ここって６番テーブルだよな？　って、９番じゃねぇか！　まぎらわしい！

数字の形を決めた奴やつに、全力でクレームを入れたくなったわ。

「失礼しました！　こちら、串くしカツの盛り合わせになります」

大おお慌あわてで、６番テーブルに串くしカツ盛り合わせを提供。

大学生の皆みなさんが美お味いしそうにビールを飲んでて、思わずゴクリと唾つばがなった。

美味そうだなぁ～。俺おれも成年になったら飲みたい。

「でよー、みちこがマジで、ホッハでピャァウなのよ。……あ、そこ置いといて」

みちこ、何者だよ？　いいや、そんなことを気にしてる場合ではない。

「かしこまりました」

次は４番テーブルに片付けに行かなくては！

４って不ふ吉きつな数字って聞いてたけど、とっても分かりやすい形で助かる。幸せ。

とりあえず、『１』と『７』のペア、『６』と『９』のペアは滅ほろびろ。

「あ！　ジョーロが働いてる！　ジョーロだジョーロ！」

料理を片付け、せっせと布ふ巾きんでテーブルを拭ふいていると、聞き慣れた声が耳に入る。

すごいな。こんだけ色んな人の声が錯さく綜そうしてても、ひまわりの声はバッチリ聞こえやがる。

「……い、いらっしゃいませぇ！」

チラリと店内の時計を確かく認にんすると、時刻は十八時四十五分。

まだ働き始めてから三十分ぐらいしか経たってないと思ったが、そうでもなかったらしい。

生徒会や部活の終わったパンジー達たち四人がやってきた。

「あはははは！　ジョーロが『いらっしゃいませ』って言った！　『いらっしゃいませ』って！」

おのれ……。俺おれがせっせと働いてる中、能天気に笑いやがって。

「ひまわりさん、ジョーロ君は一いつ生しよう懸けん命めい働いているのだから、邪じや魔まをしてはダメだよ」

おお！　さすが、コスモス！　なんと優やさしい一言だろう。

「ジョーロ、その制服似合ってんな！　お互たがい頑がん張ばろうな！」

サンちゃん！　そうだよな。俺おれはバイトを、サンちゃんは野球を頑がん張ばって、将来は一いつ緒しよに甲こう子し園えんに……って、別に俺おれのバイトは甲こう子し園えんには関係ねぇな。

うん。お互たがい頑がん張ばろう。

「あまり、無理をしてはダメよ。辛つらくなったら、私に言ってちょうだいね」

パンジー、俺おれが辛つらくなったら、いったい何をするつもりなのかを先に説明してくれ。

はっきり言って、結構怖こわいぞ。

「ご予約の四名様ですね。では、こちらにどうぞ」

一番前に立つコスモスに、ニコリと笑え顔がおとアルバイト口調で案内を。

こういう時は、真ま面じ目めで頼たよれる生徒会長に語りかけるに限る。

「ああ！　そうだね！　……こほん！　で、では、この店のイチ押おしメニューの『店員さんが手を引いて、席まで案内してくれる』を、お、お願いしようかな！　まずは私から！」

「当店ではそのようなメニューは取とり扱あつかっておりません」

頼たよる相手を間ま違ちがえた。サンちゃんに声をかけておけばよかった……。

「コスモス先せん輩ぱい、違ちがいますよ。店員さん、愛のスマイルを一つ、お願いするわ。まずは私から」

「当店ではそのようなメニューも取とり扱あつかっておりません」

なんなの？　君達たちの、そのさも当然な口調と熟練の手付き？　やるわけねぇだろうが。

とりあえず、四人を座席に案内して、水をトン。

さて、じゃあ次は──

「おい！　そこのガキ！　さっさとメニューを聞きに来いよ！　こっちは客だぞ！」

なんか随ずい分ぶんとエキサイティングなおっさんが呼んでるな……。行くか……。

「じゃ、じゃあ、適当に楽しんでくれ。……はい！　お待たせしました！」

「すっとろいガキだな！　だし巻き玉子、生、冷やしトマト、枝豆……。あとは串くしカツで、豚ぶた三本、しいたけ一本、うずら二本、エリンギ一本、ほたて一本だ」

「え？　あ、あの……すみません。もう一度言っていただいても、よろしいでしょうか？」

いや、そんな一気に言わねぇでくれよ。串くしカツ部分が前半しか覚えられなかったぞ。

「あー？　あったま悪い奴やつだな！　じゃあ、よーく聞け！」

「う、うぉ！」

グイッと胸むな倉ぐらをつかまれて、おっさんの口が耳元に近づけられた。

うわ！　この人、酒くさっ！　酔よっ払ぱらってやがるな……。

「だし巻き玉子！　生！　冷やしトマト！　枝豆！　ポテトサラダ！　しいたけ！　豚ぶたは三本！　うずらは二本！　つくね！　ほたて！　覚えたか!?」

「は、はい！」

うっせぇぇぇぇ！　け、けど、今回はどうにか覚えてメモしきったぞ。

なんか最初に言ってたのと、若じやつ干かん違ちがう気がするけど、いいや。後半を信じよう。

あー、頭がガンガンするなぁ。

「一回で覚えられないなんて……、アホだな！」

そうだよ。アホだよぉ～♪

「普通の店員だったら、一回で覚えるぞ！　まじで、アホだな！」

それがっどーしたアホだよぉ～♪

さ、これ以上アホ扱いされると、頭が爆ばく発はつしてアフロになりそうだし、さっさと注文票を届けよう。

「オーダーです！　ここに置いておきます！」

「分かったかな！」

さて、次は……あぁ、パンジー達たちの席に、注文を取りに行かねぇと。

「お、お待たせしました。ご注文はお決まりで？」

「んくっ！　んくっ！　お水おいしー！　あ、ジョーロが疲つかれた顔してる！　疲つかれた時は、すいぶんほきゅーだよ！」

「はぁ……。そうですか」

んなこと言われても、飲む暇ひまなんてなかったっつーの。

「だから、これあげる！　はい！　お水！」

さすがエンジェルビィッチ！　自分が口をつけたコップを俺おれの前に配置してくれるとはっ！

どこだ!?　ここか!?　いや、これはただの水すい滴てきだ！　見えた！　……ここに違ちがいない！

「ありがとうございました。ありがとうございました」

「えへへー、どういたしましてぇ！　……あれぇ？　なんで二回お礼を言ったのぉ？」

二重の喜びがあったからでございます。

「な、なるほど！　こんな手があったなんて……」

「……やるわね。ひまわり」

君達たちは真ま似ねしないように。特に三つ編み眼鏡めがねは絶対に。

その後、みんなから注文を聞き、オーダー票にそれを書いていると、ひまわりがメニューで気になる物を発見したのか、シュバッと挙手。別にそこまでせんでいい。

「ねぇねぇジョーロ！　わたしね、バニラアイスの串くしカツが食べてみたい！　美お味いしそう！」

「かしこまりました」

「あははは！　ジョーロが『かしこまりました』って言った！　すごいすごい！」

ひまわりにとって、俺おれの敬語はツボらしい。さっきから、爆ばく笑しようしまくってる。

「あとね、ジョーロ！　今度のテニスの試合ね、みんなが応おう援えんに来てくれるって！　だから、ジョーロも来てね！　わたし、頑がん張ばるから！」

「かしこまりました。ご注文は以上で？」

「いじょーです！　ありがと、ジョーロ！」

ひまわりはほんと、どんな時でもブレねぇな。マイペースというかなんというか。

さてと、こいつらの注文を伝えたら、次は料理を運ぶと──

「おいガキ！　俺おれの串くしカツとだし巻き玉子が届いてないぞ！　どんだけ待たせるんだ！」

うっせぇおっさんだな！　大して待ってねぇだろが！

大体な、注文してから一分ちょいで届く串くしカツなんて、あるわけ──

「はい！　お待たせしました！　こちらご注文の品になります！」

はえぇぇ！　どうやって作ったんだよ!?　尋じん常じようじゃねぇぞ！

その後、パンジー達たちの注文をツバキに伝えたら、やっぱり一分ちょいでツバキが串くしカツを仕上げ、俺おれはそれを届けていった。

熟練の串くしカッツァーってすごいんだなぁ。

※

二十二時、まだ店はやっているが、俺おれは高校生という都合上、ここでバイトは終しゆう了りよう。

ツバキも厨ちゆう房ぼうから身を引き、今は一いつ緒しよに休きゆう憩けい室しつにいる。

「お疲つかれ様さま。ジョーロ」

「ああ。ツバキもお疲つかれ様さま。すごかったな。あんなに早く串くしカツが作れるなんて」

制服姿に着き替がえ、パイプ椅い子すに腰こしを下ろし一言。

すぐにでも帰りたいのだが、疲つかれていてあまり動く気力がない。

お茶をクピクピと飲んで、もう少し体力が回復してから、帰る予定だ。

「ふふん。あのぐらい、おちゃのこさいさいかな」

嬉うれしそうに眉まゆをホップステップ。串くしカツのことを褒ほめられるのは、結構嬉うれしいらしい。

「そういえばジョーロ。お給料だけど、九万二〇〇〇円貯たまったら一度ほしいんだよね？」

「ああ。その、無理だったらいいんだが、できることなら、そうしてもらえると助かる」

本当なら、バイト代ってのは月つき払ばらいで支し払はらわれるもんみたいだからな、無理だったら母ちゃんに頼たのんであの預金から借りる予定だけど、それをする必要がないならそうしたい。

ダメ元で頼たのんでみたのだが……、いけるだろうか？

「ん。大だい丈じよう夫ぶかな」

さすが、『俺おれに多分優やさしい女』ランキング上位のツバキだ。結構まじで、拝みたくなった。

「けど、どうして？　ジョーロがアルバイトするのは、甲こう子し園えんの旅費がほしいからだよね？　だったら、月つき払ばらいでもいいと思ったかな」

「ま、まぁ……、それもそうなんだが、他にも事情があってな」

「そっか。分かったかな」

こいつって、いきなり勝負とかわけの分からん行動をする時もあるが、基本は空気っていうか、人の気持ちをよく汲くんでくれるよな。今も事情を詳くわしくは聞こうとしないし。

「じゃあ、代わりに教えてほしいことがあるんだけど、構わないかな？」

「ツバキ風に言うと、『内容によるかな』だな」

「あはは。それ、前にボクが言った言葉じゃん。変なこと覚えてるんだね」

ツバキの言葉って言うより、自分が聞いた内容が印象的だったから覚えてただけだけどな。

ツバキにとっちゃ、んなことどうでもいいか。

「内容だけどね、昨日の勝負の感想をボクに教えてほしいかな」

「昨日の勝負？」

「ん。ひまわりがジョーロの鞄かばんを一いつ生しよう懸けん命めい持とうとして、コスモスさんがお弁当を作ってきて、パンジーがジョーロを喜ばせる工く夫ふうをしたこと。あれって、どうだったかな？」

まぁ、もう終わった話だし、これぐらいなら素す直なおに教えてもいいだろう。

素す直なおに言ってしまっていいか、難しいところではあるが……。

「はっきり言っちまうと、最悪だったな。てめぇもそうだが、全員、肝かん心じんなところでピントがずれてんだよ。上う手まいこと俺おれが喜ぶポイントを避さけてきやがる。けどよ……」

「けど？」

「すっげぇ嬉うれしかったし、メチャクチャありがたかった。本当にそう思った。……そんで、罪悪感がはんぱなかった」

「……どうして、罪悪感を？」

「そりゃそうだろ。しょうもねぇ俺おれなんかのために、図書室のみんなが頑がん張ばってくれるってのは、最高に幸せだけどよ、やっぱ……申し訳ねぇさ」

世の主人公と呼ばれる奴やつらは、大たい抵てい、高校生活の中で能動的だろうが受動的だろうが、なんらかの夢や目標、やるべきことを認にん識しきして行動する。

だから、主人公に相応ふさわしいのだろう。

だが、俺おれはやることなんて何一つ無く、ただ日常を過ごしているだけ。

だから、モブが相応ふさわしいのだろう。

図書室にいる、やるべきことを持った奴やつらと一いつ緒しよに過ごせること自体、奇き跡せきのようなものだ。

「ジョーロは、しょうもなくなんて……ないかな」

ツバキはいい奴やつだな。俺おれのようなモブのためにここまで言ってくれるとは。

ま、ある意味しょうもなくはないか。……立派すぎるモブだからな。

「今日だって、ジョーロはすごかったよ。バイト初めてって思えないぐらいちゃんとしてた。だから、自信を持っていいかな」

「おっさんには盛せい大だいに怒おこられてたぞ？」

「それでもだよ。……ほら、見て見て。これ、ジョーロのとった初めての注文票かな。折角だから、記念品として取っておこうと思って」

「お、おう……」

ツバキが笑え顔がおで見せた紙に書かれているのは、緊きん張ちようでぐにゃぐにゃに歪ゆがんだ俺おれの字。

どうにか目を凝こらすと、『コーラ』と『串くしカツ盛り合わせ』と記してあることが分かった。

「字が汚きたないから、もっと綺き麗れいな字を心がけるといいかな」

「……以後、精しよう進じんします」

「ふふふ。ジョーロの初体験その一だね」

前の五円玉もそうだが、ツバキって物を大切にするというか、記念にする癖くせがあるのかな。

別に構わねぇんだけど、そう嬉うれしそうにされるとなんだか恥はずかしい。

うーん……。なんだか妙みような空気だし、ここはモブとして撤てつ退たいを選ぼう。

で、家に帰ってパンジーから借りた本を、読めるところだけ読んでみるか。

そうすりゃ、少しぐらいはあいつの話題についていけそうだしな。

「じゃあなツバキ。また明日、学校でもバイトでもよろしく頼たのむ」

「ん。また明日かな」

最後にツバキへ挨あい拶さつをして、俺おれはヨーキな串くしカツ屋やを後にしていった。

「如月きさらぎ君、２番テーブルのお客さんのオーダーお願い！」

「分かりました！」

ツバキの店でアルバイトを始めてから、しばらくたった月曜日。

時は刻一刻と進み、本の取り置きタイムリミットまで残り四日に迫せまっていた。

これだけ聞くと、少々ピンチに思えるかもしれないが、ご安心あれ。

今のペースで頑がん張ばれば、ちゃんと目標額に到とう達たつできる見み込こみだ。

つまり、今の俺おれにとって最も重要なことはお金が貯たまるか貯たまらないかではなく、アルバイトがしっかりとこなせているかいないかなわけだが……そこもご安心あれ。

これより、俺おれ──如月きさらぎ雨あま露つゆの華か麗れいなる成長っぷりを披ひ露ろうしてみせよう！

「失礼します。ご注──」

「えっとね、生グレープフルーツサワーとジンジャーハイボール、後、生を一つ。それに、きゅうりの一本漬つけとシーザーサラダ。串くしカツを盛り合わせ一つと、別で、ホタテ二本、玉ねぎ三本、エリンギ一本、うずらの卵二本……、二人は他に何かある？」

「あ、ベーコンもお願い」

「そこにネギもよろ」

おいおい。『ご注文はお決まりですか？』と俺おれが聞く前に、問答無用で注文しないでくれよ。

まずは、ドリンクを注文して、そこから食べ物を考えてほしいものだ。

が、問題はなし。全てしっかりと、メモに収めさせてもらったぜ。

「かしこまりました。少々お待ち下さい」

どうだい？　初日と比べて、大きな成長が見れるだろう？

伝票には、『生グレ』、『ジンハイ』、『くしもり』など短縮して書いたメニューの数々。

これが、日々アルバイトに精を出し、お客さんの注文を手早くメモしたいと願った結果手に入れた俺おれの能力オーダー、『短縮して書くシヨートライト』だ。英語にすると、ちょっとだけかっこいいので、そうした。

後は、毎日携けい帯たいでブログを更こう新しんして、特定の未来を予測できるようになれば完かん璧ぺきだと思う。

「オーダー入りましたぁ！」

「ん！　分かったかな！」

「ほい！　生グレとジンハイ、それに生！　よろしく！」

しかし、まだまだ歴戦の猛も者さには敵かなわず。

俺おれが注文を聞いてから注文票を届けるまでに、ドリンクの準備を終えているとは……。

相変わらず、歴戦の猛も者さの能力オーダー、『しっかり聞いてるタイトリーリツスン』は冴さえ渡わたっているぜ。

「分かりました！」

ともあれ、初めは若じやつ干かんながら不安があったバイトだが、それは杞き憂ゆう。

仕事は大変だが、こうして順じゆん風ぷう満まん帆ぱんな日々を過ごせている。

「お待たせいたしました。こちら、お飲み物になります」

「はーい。あ、そこに適当に置いといてくれれば、勝手に回しますよ」

「ありがとうございます」

お言葉に甘あまえて、テーブルに飲み物をトン。トン。トン。ほんじゃま、次は──

「おい、ガキ！　さっさと注文、取りに来いよ！」

げ……。真ま山やまのおっさんかぁ……。行きたくねぇな……。

「はい。お待たせしました。……ご注文ですか？」

「そう言っただろが！　相変わらずバカだなお前は！」

でしょ？　俺おれ、相変わらずバカなんですよ。

だから、これからは他の人に頼たのむようにしやがれ下さい。

「なんだその顔？　文句でもあんのか？」

違ちがいますぅ～。文句しかないんですぅ～。

「滅めつ相そうもございません」

心の中で悪態をつき、笑え顔がおで否定。

この真ま山やまのおっさんは、オープン初日から毎日のように来店し、なぜか知らんが俺おれを目めの敵かたきにして嫌いや味みを言ってくる大変めんどくさい人だ。

やれ態度が悪いとか、やれ口のきき方が悪いとか、やれ目が死んでいるとか……、あまりにも大量のイチャモンをつけられて、途と中ちゆうから数えるのをやめた。

今までに食べたパンの数って覚えてないだろ？　そういうもんだ。

「ったく、飯がまずくなる顔しやがって……」

おっさん、うざいよね。序じよ盤ばん、中ちゆう盤ばん、終しゆう盤ばん、隙すきがないと思うよ。だけど俺おれ、負けないよ。

えー……、駒こまだ……。駒こまとして躍やく動どうする俺おれのバイトを、おっさんに見せてやるよ。

「んじゃ、注文だが、だし巻き玉子と……」

おっさんの長々とした注文を華か麗れいに書き留とめつつ再び厨ちゆう房ぼうへ。

注文票を届ける頃ころには、先さきほどの大学生達たちが注文していた料理と、おっさんの生ビールが準備されていた。

その後、飲み食い嫌いや味みに満足したおっさんが会計を急せかすので、レジへ。

「お会計、四一一〇円になります」

「あ？　そんなに食ったか？　お前なんか余計な……いや、いいや。……ほらよ」

料金はス４イ１ー１ト０なのに、お口から漂ただよう酒と油の臭においが混ざった加か齢れい臭しゆうは、とても酸すっぱい。

「こちら、九〇円のお返しとレシートになります」

「おう」

「ありがとうございました！　またお越こし下ください！」

心の中で『二度と来るな』と意味のない悪態をつき、バイバイおっさん。

「お、真ま山やまさん、今日はもう帰ったんだね」

俺おれが厄やつ介かいな客が帰ったことに安あん堵どの息を吐ついていると、バイトリーダーの金かね本もとさんが現れた。

この人は、本店から移ってきた頼たよれるナイスガイで、現在三十二歳さい。脱だつサラをし、声せい優ゆうを志しているという、中々にアグレッシブな人生を歩んでいるフリーターさんだ。

サンちゃん的な思考で苗みよう字じを見ると、とても丈じよう夫ぶそう。

多分、カープかタイガースファンだろう。

「じゃあ、僕ぼくは料理とドリンクを届けてくるから、如月きさらぎ君は片付けお願いね」

「分かりました」

金かね本もとさんの指示に従い、食器を片付けテーブルを拭ふいていると、新たな来店者。

チリンチリンという軽快な音に俊しゆん敏びんに反応し、磨みがきぬかれた営業スマイルで入り口へ。

「いらっしゃいませぇ！　何名様で、しょ……あ」

「うわ。ツバキが頑がん張ばって働いてるって聞いたから来たのに……、なんで菌きんが浮ふ遊ゆうしてんの？」

これはこれは、わたくしめを菌きん扱あつかいされていらっしゃるカリスマ群の皆みな様さまではないですか。

ご気分が優すぐれないようですし、お体の向きを変え出て行かれるというのはどうでしょうか？

大変申し訳ありませんが、当店では化け粧しようの濃こいコヨーテ様のご来店はお断りしていま──

「あんた、ここでバイトしてたんだ……。だったら、さっさと案内してくんない？　店員なんでしょ？　とろい奴やつ」

やれやれ、Ａ子さんはいつもピリピリしていて、困っちゃうぜ。

ストレスはいかんぞストレスは。その分厚い化け粧しようが原因で、ただでさえお肌はだのケアが大切だというのに、間に合わなくなっちゃうんじゃないか？　荒あれ果はててしまうんじゃないか？

他の奴やつらを見習って、俺おれを汚お物ぶつでも見るような目で睨にらむだけにしておけばいいのに。

「こちらになります。では、少々お待ち下さい」

「ジョーロの敬語、まじで違い和わ感かんだわ。ひどすぎて笑えなくない？」

Ａ子さんの雑言、まじで嫌けん悪お感かんだわ。ひどすぎて笑えなくない？

後、他の奴やつら。さっきからコクコク頷うなずきすぎだから。ちょっとぐらい、発言をしろ。

さて、案内は済んだしお水の提供とオーダーは……、金かね本もとさんに頼たのも。俺おれ、行きたくない。

「すみません、金かね本もとさん。５番テーブルのお客様のオーダー、お願いしてもいいですか？」

「ん？　５番テーブルのお客さん？　別に如月きさらぎ君が行けば……、ははーん。あの制服……、君と同じ学校の子かぁ～！」

チラリと客席を覗のぞき込こみ、ニヤッとスマイル。

さすが、三十二歳さいフリーター。俺おれの心中を察してくれたようだ。

「はい。ちょっと俺おれが行きづらい相手でして。……いいですかね？」

「皆みなまで言わずとも分かっているさ。あの中に彼かの女じよがいるんだろう？　オッケー。任されたよ。彼かの女じよには、かっこいい自分だけを見てほしいという気持ちは、同じ男として理解できる」

肝かん心じんな部分を曲解しつつ、心中を察しているようだが、代わってもらえるしよしとしよう。

ついでに、発言を冷静に分ぶん析せきすると、バイト中の俺おれはかっこよくないと言われている気もするけどそれもよしとしよう。無自覚な悪意には、もう十分耐たい性せいはついている。

「じゃあ、代わりにこの料理を９番テーブルのお客さんに運んでもらってもいいかな？」

「はい」

密ひそかに役割をチェンジして、そそくさと料理を９番テーブルへ。

それを届けつつ、チラリと横目で確かく認にんすると、金かね本もとさんがカリスマ群の席に向かっていた。

「ねぇねぇ。そういえばさ、クラスの男子が話してるの聞いたんだけど、最近ゴブリンとかいうのめっちゃ倒たおす小説が流は行やってるらしいよぉ～」

「まじでぇ？　ってか、ゴブリンって何？」

「あれよあれ！　帽ぼう子しかぶったちょび髭ひげのおっさん！　喜劇王とか言われてる人！」

それ、ゴブリンじゃなくてチャップリンだから。もう『リン』しか共通点ないから。

後、てめぇら。電でん撃げきとは言わんから、せめてＫＡＤＯＫＡＷＡ系列の話をしろ。

まったく……。ちなみに、俺おれが好きなキャラは剣つるぎの乙女おとめな。いいおっぱいだった。

「おまたせいたしました！　ご注文はいかがされますか？」

「なにそれぇ～？　ちょび髭ひげのおっさん倒たおすのが流は行やってるって……、きゃはは！　面白っ！」

金かね本もとさん、めっちゃスルーされてるなぁ。頑がん張ばってくれ……。

「おまたせいたしました!!　ご注文はいかがされますか？」

「うっさ！　なにこの人、めっちゃ声がでかいんだけど！　あはははは！」

「失礼致いたしました。それで、ご注文をお伺うかがいしてもよろしいですか？」

すげぇなぁ。揺ゆるぎ無ない笑え顔がおだよ。俺おれならこの時点でキレてると思う。内心で。

「はぁ～い。じゃあ注文しますねぇ～」

お、Ａ子さんが注文係ってことは、一時は危なかった群れのリーダーの地位を、まだ維い持じしていたのか。中々にできる……。

「串くしカツの盛り合わせ二つ。それと飲み物は、あたし、ウーロン茶で。みんなはどうする？」

リーダーが注文を終えると、続いて部下のコヨーテ達たちもワオンワオンとご注文。

他の奴やつらは全員、トマトジュースだった。血に飢うえているのかもしれない。

「では、少々お待ち……おっと、一つ忘れていましたよ！　えーっと……君かな？」

どうした金かね本もとさん？　なぜ、いきなりタメ語に切きり替かえてＡ子さんを笑え顔がおで見つめている？

惚ほれでもしたか？　まぁ、Ａ子さんは、化け粧しようを取ると前衛的な顔になるらしいが、普ふ段だんはそこそこ可愛かわいいからな。騙だまされる気持ちは分からんでもない。

「あたしに、何か用っすか？」

年上の金かね本もとさん相手でも、変わらず強気なところはさすがだな。野性味全開じゃないか。

だけど、いきなりジッと見られたのが恥はずかしいのか、小指でポリポリと頰ほおをかいている。

……で、金かね本もとさんは何を言うつもりなの？

「君の彼かれ氏しの如月きさらぎ君、頑がん張ばってるからね」

「は？　はぁぁぁぁぁ!?」

かねもとぉぉぉ！　てめぇはなんっつーことを言ってやがるんだ！

「ち、違ちがうし！　あたし、ジョーロの彼かの女じよなんかじゃないし！」

「はっはっは！　照れなくても大だい丈じよう夫ぶですよ。さっきバッチリ、本人から聞きましたから！」

言ってねぇよ！　どこをどう歪わい曲きよくしてそうなった!?

「あいつ……っ！　しんっじらんない！」

奇き遇ぐうだなＡ子さん。『あいつ』が誰だれかはさておき、俺おれもまったく同じことを思っていたぞ。

よし。今すぐ金かね本もとさんを殴なぐれ。俺おれが許可する。

暴力ヒロインは流行はやりじゃないと思うかもしれないが、案ずることなかれ。

君は、ヒロイン枠わくに収まってないからやりたい放題だ。

「ごめん。あたし……、ちょっとトイレ行ってくるわ……。気持ち悪い……」

やりたい放題だからって、そこまでしなくていいじゃねぇかよ！

「いやー、ちょっと化け粧しようが濃こい気もするけど、可愛かわいい彼かの女じよだね！　如月きさらぎ君！」

金かね本もとさんが、やけに清すが々すがしい笑え顔がおで戻もどってきやがった。

その完かん璧ぺきな白い歯を、今すぐぶん殴なぐってやりたい。

「あれ？　如月きさらぎ君の彼かの女じよがいなくなってる。……どうかしたのかな？」

安心して下さい。吐はいてますよ。

「……清せい掃そうと補ほ充じゆう、行ってきます……」

「気が利きくね如月きさらぎ君！　彼かの女じよちゃんが来てるから、張り切っちゃってるのかなぁ？」

黙だまれ声せい優ゆう志望のフリーター。無む駄だに抑よく揚ようのある声で俺おれに語りかけるな。

その後、カリスマ群の皆みな様さまは結構な時間まで滞たい在ざいし、ピークを過ぎて余力の出来たツバキと仲良く話したり、清せい掃そうを終えた俺おれに対して、『菌きんが菌きんを除じよ菌きんとか、共食いじゃね？』と温かい声せい援えんを送ってくれた。扱あつかいの差が半はん端ぱなさすぎて、涙なみだがチョチョぎれた。

決して汚よごれを食べていたわけではなく、掃そう除じをしていたので共食いではないのだが、コヨーテに挑いどむ勇気のないモブたる俺おれは、聞こえてないフリに徹てつした。

ふぅ……。今日のバイトは、精神的にはいつもの倍は疲つかれたな……。

※

「いってきまーす」

「いってらっしゃ～い☆」

朝、ハート柄がらのエプロンを装着した母ちゃんの甲かん高だかい声を聞いて、学校を目指す俺おれ。

「はぁ……。学校、行きたくねぇ……」

ドアが閉まると同時に、足取りをズンと重くして、一言。

クラスに入った瞬しゆん間かん、ぜってぇカリスマ群に襲おそわれるよなぁ。やだなぁ……。

いや、もう奴やつらのことを気にするのはやめよう。それよりも先に気にすべきことがある。

この時間を利用して、少しでもパンジーの本を読み進めようではないか！

えーっと、昨日は確か……

「おっはよぉ！　ジョーロ！」

「いってぇぇぇぇぇ！」

俺おれの繊せん細さいな心が、背後からの襲しゆう撃げき者しやによって、あっという間に粉々になった。

こんな暴挙に出る奴やつなんて、俺おれが知っている限り一人しかいない。つまり、犯人は……、

「ひまわり！　朝から俺おれの背中を叩たたくなって、ずーっと言ってんだろが！」

「うん！　ずーっと言われてるね！　だから、ずっとずっと言ってね！」

それはつまり、俺おれは永遠に背中を叩たたかれ続ける未来が、待っているということか？

せめて、大学生になったらやめてもらいたいところだ。

「つか、てめぇはなんでいるんだよ？　試合前だから、朝練があんじゃねぇのか？」

「あ！　んとね、えっとね……、サッカー部のみんなが練習するから、今日はなしだよ！」

目の向きが右に一秒、左に二秒……、なるほど噓うそをついているな。

こちとら、幼おさな馴な染じみだぞ。てめぇが噓うそをつく時にやる癖くせを見み抜ぬけねぇと思うな。

「なんで、サッカー部がわざわざテニスコートで練習すんだよ？」

そんなトリッキーな噓うそをつくてめぇには、『ビッチ界のイブラヒモビッチ』の異名をプレゼントしよう。サッカー部に貸しているだけに。

「き、気分てんかんだよ！　最近、わたしと一いつ緒しよにがっこー行けなくて、ジョーロが寂さびしがってたから、ちょうどよかったね！」

なるほど。わざわざご丁てい寧ねいに理由まで話してくれる墓ぼ穴けつをお掘ほりになるとは。

要するに、ここ最近部活が忙いそがしくて、俺おれと一いつ緒しよに学校へ行けなかったのが寂さびしかったと。

嬉うれしくはあるが、褒ほめられた行動ではないな……。

「……俺おれなんざ気にしねぇで、今はテニスを最さい優ゆう先せんしろよな」

「分かってるよぉ！」

まるで分かってないからオブラートに伝えたのだが、まったく伝わってる気がしない。

怪け訝げんな視線を向けても、ニコニコと上じよう機き嫌げんな笑え顔がおを見せるばかりだ。

「ちゃんと、日曜日の試合に向けて体調は万ばん全ぜんにしてるもん！　頑がん張ばるよぉ！」

俺おれの注意は右から左へ聞き流し、上じよう機き嫌げんに両手で腕うでをガシッ。

そのままブルンブルンと右へ左へと揺ゆらされて、とてもうざったい。

「去年は負けちゃったから、今年は勝つぞぉ！　めーよへんじょーだもん！」

汚お名めいしか残らねぇじゃねぇーか。それ。

「分かったから、俺おれを揺ゆらすな」

「はーい！　えへへへー！」

腕うでを揺ゆらすのをピタッと止め、そのまま、体を腕うでにピタッとくっつける！

イブラヒモビッチお得意の、華か麗れいなテクニックと抜ばつ群ぐんのフィジカルがお見み舞まいされたぁ！

技能の高さは一級品。一いつ瞬しゆんで俺おれが魅み了りようされちまっ……って、そうではなかった。

「ひまわり、離はなせ。あんまりベタベタくっついてると、周りに誤解されるだろ」

本当はひまわりの肉体的感かん触しよくを堪たん能のうしたいが、以前の勝負で俺おれはサンちゃんを選んだ。

だから、他の奴やつらと距きよ離りを少し取るって決めたわけだし、ここはちゃんと我が慢まんしよう。

「ダメ！　ジョーロと仲良くするのが、わたしの朝なの！」

……一応、ちゃんと伝えたと思うのだが、まるで伝わっていなかったようだ。

意地でも離はなさんとでも言いたいのか、顔はふくれっ面つらで抱だきしめる力は四割わり増まし。

ここで俺おれが無理矢理引ひき剝はがしても、しょうこりもなくまた抱だきついてくるだろう。

「……わーったよ。けど、てめぇに彼かれ氏しが出来たらすんなよ？　そいつに恨うらまれる」

「あははは！　だいじょーぶ！　わたし、好きな人いないもん！」

あ、さいでっか。そうはっきり言われてしまいますと、少し寂さびしいですね。

「ねね！　ジョーロはアルバイト、どーなの？　教えて！」

「別に普ふ通つうだよ。最近は結構慣れてきて、少しは戦力になれてると思うぜ」

内心では『かなり』と思いつつも、声では『少し』と言っておく。

大口を叩たたいて後で失敗しないための予防策は、モブたる俺おれの得とく意い技わざだ。

「すっごぉい！　じゃあ、お金沢たく山さん貯たまるね！」

「まぁな。その分、家に帰ったら疲つかれてすぐ寝ねちまうから、勉強が心配だけどな」

「ええー！　ジョーロが勉強頑がん張ばらないと、わたし困る！」

それは、てめぇが期末テストで俺おれから勉強を教わる気満々だからだろうが。

たまには、自分の力で頑がん張ばりなさい。まぁ、ちゃんと教えるけどさ……。

「あれぇ？　そのボロボロの本、なにぃ？」

げっ！　無む駄だにめざとい！　さっさとしまっとけばよかった……。

「大したもんじゃねぇよ。ただ、暇ひまつぶしに読んでるだけだ」

右手の親指と人差し指をすり合わせつつ、冷静な一言。

この程度のことで動どう揺ようして、ひまわりに余計なことを悟さとられる愚ぐ行こうなど俺おれはおかさん。

「う？」

あれ？　なんだか納なつ得とくされてないご様子なんですが……。

「それなら、そんなボロボロの本じゃなくて別の本にしたら？　ほら、パンジーちゃんなら何か面おも白しろい本を貸してくれるよ？」

これがその、パンジーちゃんから借りた本なんですぅ！

「ほら、その本、読めないところもあるし……」

違ちがうのぉ！　俺おれが読めなくしちゃったのぉ！

「い、いいんだよ！　読めない部分は、そのうち新しいのを買って読むから！」

「あ！　そだ！　それなら、新しいのを買う前にパンジーちゃんが持ってるか──」

「やかましい！　自分で買うって決めたんだから、ほっとけ！」

「なんで怒ど鳴なるの！　ジョーロのいじわる！」

ごまかそうとしたら、ドツボにはまってひまわりが露ろ骨こつに不ふ機き嫌げんになった。

まずいな……。このビッチは案外根に持つビッチだ。どうにか機き嫌げんを回復させねば……。

「そ、そうだひまわり！　それより、夏休みにどっか行きたいところはあるか？」

「夏休みぃ？　でも、ジョーロ、甲こう子し園えん行くんでしょ？」

どうにか食いついたが、まだ甘あまい。喜ばせるまで至らないと、絶対にアウトだ。

「そ、そうだけどよ、それ以外にも空いてる日があるから、その日にどうかなって！　俺おれ、サンちゃんの甲こう子し園えんの応おう援えん以外、これから金を使うようなことなんてないからな」

「え？」

ねぇ、どうして？　どうして、ひまわりちゃんは首を傾かしげてるの？　俺おれが傾かしげたいよ……。

「……ねぇ、ジョーロ。わたしのお誕たん生じよう日びプレゼントは？」

「あ……」

やっべぇ……。別の意味でしくじってた……。完全に忘れてた……。

切きり詰つめに切きり詰つめた金の都合上、ひまわりの誕たん生じよう日びプレゼントを買う余よ裕ゆうがあるか怪あやしいのだが、どうしたものだろう？

「むぅー！　ジョーロ、忘れてたでしょ!?」

「あ、いや……、わ、忘れてたわけじゃねぇよ！　ただ、ちょっと忙いそがしくて、頭の片かた隅すみに置いておいただけで……。あれだろ？　リ、リストバンドだよな？」

俺おれのしどろもどろな言い訳など、当然通じず。ひまわりがとても不ふ機き嫌げんなご様子だ。

「ひどいひどいひどい！　わたし、すっごく楽しみにしてるのに！」

「わ、分かってるって！　今度の日曜が試合なら、土曜に渡わたすよ！　それでいいだろ？　な？」

本当はかなり切せつ羽ぱ詰つまった状態だから、買うのが厳きびしいのだが、どうしたものか？

誰だれかから金を借ればどうにかなるが、父ちゃんから『どんな事情があっても、親以外からは絶対に金は借りるな。特に友人からは絶対に』という教えを受けている俺おれには手がない。

うーん……。ダメ元で父ちゃんと母ちゃんに相談してみるかぁ～。

「いいよぉ！　それで許したげる！」

あれ？　いつもならもう一回ぐらい駄だ々だっ子こパートがありそうなのに、今日はやけにあっさりと機き嫌げんを直したな。珍めずらしいこともあるもんだ。よかったよかった。

「よーし！　それじゃあ、がっこーまでダッシュだよ！」

「はぁ？　俺おれはバイトで疲つかれてんだぞ？　今日はてめぇ一人で行けよ」

「ダーメ！　わたしのお誕たん生じよう日びプレゼントを忘れてた罰ばつで、一いつ緒しよに走るの！」

仮に覚えてたとしても、ぜってぇ走らせるだろが。

が、それを言われようが言われなかろうが、手を握にぎられた時点で俺おれに抵てい抗こうの術すべはなし。

「……分かったよ。ただ、あんま思い切り走んなよ？　転んで怪け我がをしたら大変だからな」

「だいじょーぶだよ！　わたし、ちゃんとジョーロを助けるもん！」

俺おれを助けてどうすんだっつーの。まずは自分の心配をしろよな。

「じゃあ行くよぉ！　ドンドン行くよぉ！　レッツ・ダーッシュ！」

まぁ、こいつと一いつ緒しよに行けば、カリスマ群には襲おそわれないだろうし、よしとするか。

代だい償しようとして、尋じん常じようじゃないスタミナを消費するけどな……。

※

昼休み。ひまわりとサンちゃんは、部活のミーティングのため、今日は四人の図書室。

勝負の件や本の件があるので、お菓か子しに手を伸のばせないのが非常に辛つらい。

そんな自らの欲望と葛かつ藤とうしていると、コスモスがやけにそわそわと俺おれに視線を向けてきた。

「ジョーロ君！　今日、生徒会の皆みなとツバキさんのお店に行こうという話が出ているんだ！」

カリスマ群とは違ちがい、来ても被ひ害がいがなさそうなので構わないが、張り切りっぷりが凄すごい。

それについてのコメントは、控ひかえさせてもらおう。

「はぁ……、えっと……、なんでまた突とつ然ぜん？」

「じ、実は山やま田だ殿どのが、如月きさらぎ殿どのの働きっぷりに至し極ごく興きよう味みを持たれておりまして……、ならば、我ら生徒会、一丸となって如月きさらぎ殿どのの旗印の下に集つどおうという所存にございますぞ！」

ちなみに山やま田だっていうのは会計の人だ。

大して重要でもないし、紹しよう介かいは軽く済ませるぞ。

山やま田ださん、モブキャラ。以上。

「分かりました。なら、お待ちしてますね」

色々バレバレだけど、そこはスルーするからね。気にしないからね。

「御ぎよ意い」

となると、あらかじめ席は押おさえておいたほうがいいかな？

けど、俺おれにそんな権利はないし、店長であるツバキの許可が必要だろう。

俺おれとツバキの関係的にいけるとは思うが、生徒会のメンバーは全部で七人だし、そんな大人数の席を押おさえてしまうと、店の売上に影えい響きようが出てしまいそうだ。

「ん。なら、席を押おさえておくかな。コスモスさんは何なん時じ頃ごろ来る予定ですか？」

あら、優やさしい。俺おれが何も言わなくても、ツバキったら動いてくれた。

「うわぁ！　ありがとう！　そうだね……、生徒会が十八時までだから、少し余よ裕ゆうを持って、その一時間後の十九時に向かわせてもらうよ！」

「分かりました。ジョーロも前に来た時より、すっごくお仕事ができるようになってるから、期待しててほしいかな」

あら、厳きびしい。俺おれが何も言わなくても、ツバキったらプレッシャーをかけてくれた。

「うちのバイトリーダーの人も『最初はどうなるか不安だったけど、今は安心できる』って、太たい鼓こ判ばんを押おしてたかな」

そのバイトリーダーのせいで、学園生活に地じ獄ごくの太たい鼓こ判ばんを押おされたけどな。

「すごいなジョーロ君！　山やま田だもきっと喜ぶよ！」

まじかよ。山やま田ださんの喜びが俺おれにかかっているのか。……責任重大だな。

「そうだ！　パンジーさんも一いつ緒しよに──」

「いえ、結構です。私、今日の放課後は予定があるので」

テンションが高いコスモスに、淡たん々たんとローテンションで返事をするパンジー。

思わず、コスモスの顔が笑え顔がおで固まるぐらい、冷たい声が図書室に浸しん透とうした。

「そ、そうかい？　……分かったよ」

このパンジーのテンションだが、別に原因がコスモスにあるわけではない。

原因は、全て俺おれだ。

最近……というか、俺おれがバイトを始めて以来パンジーの機き嫌げんはあまりよろしくない。

どうやらこいつにとって、放課後に俺おれが図書室に来ないことが相当気に食わないことらしく、へそが曲がりっぱなしだ。

普ふ段だんに比べて口数も遥はるかに少ないし、話しかけられたら今のように冷たく反応する程度。

ひまわりやサンちゃんが明るく話しかけても効果はなしという、ある意味無敵状態だ。

さて、一気に空気が重くなったこの状じよう況きよう……、どうしたものやら？

「パンジー、そんなに拗すねないでほしいかな。ジョーロは今、すごく頑がん張ばってるよ。それって、とてもいいことだとボクは思う」

「そうね。私もそう思うわ。けど……、少し複雑なの」

空気を読みつつも根こん性じようの座すわったツバキが語りかけても、やはり冷れい淡たん。

発言からするに、俺おれがバイトをしていることに１００％反対というわけではないらしい。

「そ、それに、ジョーロは目標のお金を決めてて、それが貯たまったらバイトを減らすって言ってたから……、もう少しかな！」

ツーッと冷ひや汗あせを流しつつ、ツバキが再度挑ちよう戦せん。『バイトを減らす』という発言が気になったようで、その辺りでパンジーの体がピクリと揺ゆれた。

「そう。それで、お金は後どのくらいで貯たまるのかしら？」

「今週中には貯たまる予定。だから、後ちょっとでジョーロは君のところに帰ってきてくれるよ」

おかしいな？　俺おれの帰る先が、いつの間にやらパンジーに設定されているぞ。

金が貯たまって本を買かい戻もどしたら、そこからはバイトの日数を減らす予定だったが、やめておいたほうがいいだろうか？

「…………分かったわ」

この場での溜りゆう飲いんを下げてくれたようだが、納なつ得とくしてねぇよなぁこれ。

結局、それ以降パンジーは自分からは一いつ切さい言葉は発さず、三つ編みをいじり続けていた。

※

放課後、カリスマ群からの鋭するどすぎる視線に怯おびえつつ、荷物を俊しゆん敏びんにまとめて学校を脱だつ出しゆつ。

今日一日、サンちゃんとひまわりに張り付いて、追つい及きゆうから逃のがれることには成功したが、それが偽いつわりの彼かれ氏し発言を解決したことには当然ならず。教室での居い心ごこ地ちの悪さが半はん端ぱなかった。

が、そんなことを考えるのは後回しにして、今は目の前のアルバイトに集中しよう。

今の俺おれは串くしカツ屋やの歯車。

無心で客の案内をし、オーダーを取り、料理を運び、テーブルの片付けをするのだ。

と言っても、今は歯車もまったりタイム。

ピーク前の少しだけ余よ裕ゆうのある時間なので、ホールもキッチンも交代をしながら休きゆう憩けい。

もちろん、奥おくの事務所で休むわけではなく、いつでも出られるようにお客さんから見えない程度の位置で休むだけだけど。

「如月きさらぎ君、なんだか今日は昨日より元気があるんじゃない？　もしかして、彼かの女じよに励はげましてもらったとか？　若いっていいねぇ！」

俺おれの隣となりから、声せい優ゆう志望の深みのある心に染しみる声が響ひびく。

勝手に話を進めて、勝手に盛り上がっているのだが、どうしたものか？

「金かね本もとさんだって、年ってわけじゃないですよね？」

「どうだろうねぇ～？　もう三十二歳さいだし、世間的に見て若いとは言いがたいんじゃないかな？　それに、如月きさらぎ君からしたらおじさんもいいとこだろ？　なんせ僕ぼくが高校生の時、君はまだ、お父さんの袋ふくろの中に入っていたんだよ？」

お母さんのお腹なかの中って言ってくんない？　なんかそっちだと、すっげぇやだ。

「いいよねぇ高校二年生！　僕ぼくも戻もどれるなら戻もどりたいよ！　後こう悔かいが沢たく山さんあってさ！　卒業して少し経たつと考えるんだぁ～。あの時、ああしていれば、今の自分はなかったのにってね！」

今から高校生に戻もどったら大変だと思うぞ。入学式の後の実力テストで全教科補習が決まったり、成人時代の癖くせでタバコを学校に持ってきちゃったり……、やり直しも楽ではない。

「金かね本もとさんは高校生に戻もどったら、そのまま声せい優ゆうを目指すんですか？」

「うーん。どうだろうねぇ？　もしかしたら、別のことをしてるかもしれないなぁ。これだけ若いなら他にも何かできるはずだ！　ってね。それでまた後こう悔かいするってわけさ！」

おい、声せい優ゆう志望。脱だつサラまでした割には、てめぇの夢ガッタガタじゃねぇか。

「後こう悔かいしたくないなら、最初から声せい優ゆうを目指せばいいじゃないですか……」

「ははは！　それは違ちがうよ如月きさらぎ君。声せい優ゆうを目指したら目指したで、僕ぼくは後こう悔かいするんだって！」

なんじゃそりゃ？　わけが分からん。

「やりたいことをやってるんだから、後こう悔かいなんてしなくないですか？」

「そんなことはないって！　だって、高校生は三年しかないんだよ？　できることなんてたかがしれてるさ。アレをやったらコレができない。取しゆ捨しや選せん択たくの連続だよ。例えばだけどさ、部活を一いつ生しよう懸けん命めいやっていたら、帰宅部で毎日をゆっくり過ごせなくなっちゃうだろう？」

部活という言葉を聞いて、ふとサンちゃんやひまわりの顔が脳のう裏りを過よぎった。

あの二人は帰宅部になって、毎日ゆっくり過ごしたいとは思ってなさそうだが……。

「部活をやってる人って、それに夢中になってるから、後こう悔かいはしないんじゃないですかね？」

「それは違ちがうよ如月きさらぎ君。後こう悔かいってのは読んで字の如ごとく、『後あと』で『悔く』やむんだ。今は部活に一いつ生しよう懸けん命めいだから気づかないだけで、卒業した後に思うんだよ。『あぁ、部活だけじゃなくて、みんなと遊んだり、もっと勉強したりすればよかったな』ってね。ま、要するに、どう足あ搔がいても大たい抵ていの人は後こう悔かいしちゃうんだよね。あはははは！」

取しゆ捨しや選せん択たくで、捨てたものに後こう悔かいするってわけか。ちょっとだけ、納なつ得とく。

「ところで……、そんなことを言うってことは、如月きさらぎ君って帰宅部だろ？」

「そうですね」

正確に言うと、帰宅部というか準図書委員のような立場だけど。

「ってことは、部活をやってる人や、何かに向かって頑がん張ばってる人が羨うらやましかったりする？」

むぅ……。その通りではあるのだが、金かね本もとさんに当てられると何だか釈しやく然ぜんとしない。

「まぁ……、はい」

「いいじゃん帰宅部！　ある意味、一番自由な立場だよ！　やりたいって思ったことを、しがらみなく始められる最高の環かん境きようじゃない！」

そのやりたいことが見つからなかったら、意味はねぇけどな。

「そんなに顔をしかめないでよぉ。可愛かわいい彼かの女じよもいるんだし、楽しい青春過ごしてるじゃん！」

アレは彼かの女じよではない。猟りよう奇き的てきなクラスメートだ。

「あの子、彼かの女じよじゃないですよ。俺おれ、そもそも彼かの女じよとかいませんし」

「え？　そうだったの？　あちゃー！　それは悪いことをしちゃったね。ごめん！」

お。なんだか口で言ってすぐに信じてもらえたのが久しぶりで、ちょっぴり嬉うれしい。

「つまり、あの子は如月きさらぎ君の好きな子だったわけか！」

「それも違ちがいますから！」

なぜ、全部そっち方面に持っていく？　なんでもかんでも、恋れん愛あい方面に繫つなげないでほしい。

「おや？　そうなの？　けどさ、周りに誰だれもいないわけじゃないだろ？　僕ぼくが高校生の頃ころに流は行やった歌でも、自分にとって大事な人はすぐ傍そばにいるってあってさ。いるんじゃない？　如月きさらぎ君のすぐ傍そばに、君の大事な人が」

大事な人か……。うん。一人、思いついた。誰だれとは言わんけど。

「それに、君を大事に思ってる人は僕ぼくがちゃんと一人、発見済さ！」

「誰だれですかね？」

ここで、『それは僕ぼくだよ！』とか言ったら、張はり倒たおしかねないが大だい丈じよう夫ぶだろうか？

「ツバキちゃんだよ！　あの子、君をアルバイトとして雇やとうために、他のアルバイトの子を雇やとうのをなしにしたんだよ。それって、大事に思われている証しよう拠こだろ？」

「え？　そうなんですか？」

俺おれはツバキから、人手不足だから雇やといたいって聞いてたぞ？

「ありゃ、聞いてなかったか。…………ん～、これ、内ない緒しよにしておいてね」

「はぁ……」

「実はうちの店……僕ぼくは本店から移ってきたけど、新規のアルバイトの希望者は結構多かったんだ。時給もいいしね。だけど、ツバキちゃんが『自分の友達で、どうしてもお金が必要な人がいるから』って、その貴重な枠わくを空けてくれたんだよ。本当は雇やとおうと思ってた子を不採用にまでしてね」

まじか……。またもや、ありがたみ半分、罪悪感半分だ。

雇やとってくれたのは嬉うれしいが、俺おれのせいで不採用になった人とツバキに申し訳なさすぎる……。

もしかしたら、その人のほうが優ゆう秀しゆうで、店にも貢こう献けんできたかもしれないのに……。

「だから、それぐらいの魅み力りよくが君にはあるってことさ！　自信を持っていこう！」

魅み力りよくじゃなくて、運がいいだけだよな……。

たまたまツバキの串くしカツ屋やで買って、その場で思いついた適当な言葉が功を奏しただけ。

今の環かん境きようだってそうだ。本当に俺おれは運がいい。

サンちゃん、ひまわり、コスモス、ツバキ、パンジー。

一人、正体を知られてないから妙みような立場だが、他の奴やつらはみんな輝かがやいている。

そんな奴やつらに紛まぎれ込こんで、一いつ緒しよにいることを無む駄だに誇ほこる中身が空っぽなモブが俺おれだ。

沢たく山さんの好意をもらってるくせに、それに甘あまえてあぐらをかいてるだけで、何も返そうとしないどうしようもない奴やつ。すっげぇ嬉うれしいけどよ……、なんでみんな、俺おれに構ってくれるんだ？

「お、新しいお客さんが来たね！　そろそろ休きゆう憩けいは終わりにして、行こうか！」

「……そうですね」

はぁ……。なんだか憂ゆう鬱うつになってしまったが、もう気を取り直していこう。

今は、バイトのことに集中して嫌いやな考えはシャットアウトだ。

「いらっしゃいま……あ、コスモス会長」

「やぁジョーロ君！」

むぅ、シャットアウトしようとした矢先に、厄やつ介かいな客が来てしまった……。

「……ご予約の秋あき野の様ですね。では、こちらにどうぞ」

「あ、ああ！　皆みな、あそこの席だよ！　さぁ、行こう！」

コスモスの無む垢くな笑え顔がおを見ると、一いつ瞬しゆんでもこいつを煩わずらわしく思ってしまった自分を殴なぐり倒たおしたくなる。コスモスは何も悪くないってのに……、俺おれって最悪だ。

「それじゃあ店員さん、いつものをお願いしていいかな？」

うん。この子は常連面して、なぜ手をスッと俺おれの前に出してるのかな？

「当店では、そのようなメニューは取とり扱あつかっておりませんと、以前も申しましたが？」

「あぅっ！　えっと、その……なら、もし喉のどが渇かわいたら私に是ぜ非ひお冷ひやを注文してほしい！　その何時でも……深夜でもお冷ひやの準備は万ばん端たんだから！」

俺おれ、注文される側ね。する側じゃないから。

ついでに、うちの店そんな時間までやってないから。深夜までいられても困るから。

もう、いいや。さっさと案内してしまおう。

「かしこまりました。では、こちらへどうぞ」

「やったぁ！　これで私も……っと、そうだった。どうだい山やま田だ？　私の言った通り、ジョーロ君はちゃんと働いているだろう？」

「…………（コクリ）」

山やま田ださんが俺おれの働いてる様子にご納なつ得とくしてくれたようで、コクリと頷うなずきを一つ。

相変わらず、寡か黙もくな人だ。

「おいガキ！　だし巻き玉子と生追加らぁ！　しゃっしゃとしろぉ～！」

げ。真ま山やまのおっさんも来てたのかよ……。

つか、すでに酔よっ払ぱらってねぇか？　どんだけ飲んでんだよ？

「かしこまりました！　少々お待ち下さい！」

金かね本もとさんも他の人も別の仕事をしているし、ここは俺おれの出番だな。

コスモス達たちが席についたのを確かく認にんしたところで、俺おれはおっさんのもとへ向かっていった。

コスモス達たちがやってきたのを皮切りに、賑にぎわう店内。

と言っても、コスモスが可愛かわいいから、それ目当てで人が来ているわけでは決してない。

元より、ツバキの店が一番忙いそがしくなる時間帯は十九時から二十一時なのだ。

「ふぅ。だんだん忙いそがしくなってきたね」

「そうですね。もう十九時を越こえてますし」

家族連れや、サラリーマンなど、やってくる客層は様々だが、とにかくここが一番忙いそがしい。

なので俺おれ達たちホール組も、ここからは休きゆう憩けいは挟はさまず全力で働く。

「いらっしゃいませぇ！　ってあれ？」

「こんばんはジョーロ！　一いつ生しよう懸けん命めい、働いているところを取材するという名目で、貴方あなたに会いに来ました！」

「お、おう……」

ポニーテールをピロピロ揺ゆらし、ニコリと微ほほ笑えむのは新聞部のあすなろ。

部活終わりにやってきたのだろう。女一人で串くしカツ屋やにやってくることといい、俺おれへの発言といい、相変わらず根こん性じようが座すわっている……が、残念なお知らせだ。

「一名様ですね。ただいま、満席ですので、しばらくお待ちいただくことになるのですが……」

「そうなんですか？　それは残念です……」

表情を曇くもらせ、顔を俯うつむかせると、ポニーテールも一いつ緒しよにシュン。犬の尻尾しつぽっぽい。

「……あ！　あそこが空いてるじゃないですか！」

「へ？」

パッと表情を明るくしたあすなろが指差した先を見ると、確かにそこは、ちょうど一人分の席が空いている……のだが、あそこに突とつ撃げきするつもりなのか？

だって、そこって……、コスモス達たち生徒会の面々がいる席だぞ？　……あ、行った。

「こんばんは！　コスモス会長、生徒会の皆みなさん！」

「おや？　……あ、あすなろさん!?」

唐とう突とつなあすなろの登場に、コスモスがビックリ。

そりゃそうだ。ついこないだ、コスモスとあすなろは、壮そう絶ぜつなバトルを繰くり広ひろげたばかり。

俺おれもそれに関わっていたので若じやつ干かんあすなろとは気まずいが、コスモスはそれ以上だろう。

「えっと……、どうしたのかな？　こんな所で？」

「ふっふっふ。実はどこの席も満席で困っていまして、私をここに座すわらせてほしいのです！」

コスモス達たち生徒会のメンバーは全部で七人。対して座すわっている席は八人までいける。

だから、その残った一席に自分が座すわろうと言うのが、あすなろの魂こん胆たんだろう。

それだけならいいのだが……。

「ああ。か、構わないよ。皆みな、新聞部の羽はね立たち桧ひ菜な……あすなろさんだ」

「初めまして！　羽はね立たち桧ひ菜なです！　知ってる方もいらっしゃると思いますけど、知らない方もいらっしゃると思うので、自じ己こ紹しよう介かいさせていただきました！」

コスモスからの許可を得たことで嬉うれしそうに最後の椅い子すへあすなろが着席。

素そ朴ぼくな笑え顔がおを披ひ露ろうして、生徒会のみんなに自じ己こ紹しよう介かいをしている。

「で、では……、少々お待ち下さい」

とりあえず、あすなろの分の水と注文は金かね本もとさんに……、いや、やめておこう。

あの人は、何を言い出すか分からない上に、前科持ちだ。

カリスマ群の悲劇を再来させないためにも、ここは俺おれが行ったほうがいい。

「こちら、お水になります。お客様のご注文はお決まりですか？」

できる限り営業スマイルを心がけつつ、あすなろに水をトン。

メニューを見ながら、ニコニコとポニーテールを揺ゆらしていて楽しそうだ。

「そうですねぇ。飲み物はりんごジュースで、串くしカツは店員さんのオススメで！」

出た！　俺おれがお客さんから言われて困るシリーズ堂々第一位の注文！

まだ、バイトを始めて約一週間だから、そんな料理に詳くわしくないんだって……。

「オススメ……ですか。その……本数はどの程度で？」

「まずは五本にします！」

「かしこまりました。では、豚ぶた、牛、ホタテ、なす、うずらの卵でどうでしょうか？」

俺おれのオススメっていうか、サンちゃん一いち押おしのやつとツバキ一いち押おしのやつ、後はよく注文されてる印象があるメニューなだけなんだけどね。

「オッケーです！　お願いします！」

ふぅ。何か変なことを言われるかとドキドキしていたが、そうでもなかったな。

とにかく、注文は取ったんだしさっさと厨ちゆう房ぼうに……、

「小こ僧ぞう！　生追加だ！」

もう飲んだんかい！　早すぎだろ飲み終わるの！

「オーダー入りました！　ここに置いておきます！」

「分かったかな！　りんごジュースはもう準備してあるから、持っていって！」

注文を伝えるとすでに用意されてるりんごジュースを両手に持ち、コスモス達たちの下へ。

ついでに様子を見てみると、新聞部での癖くせか、あすなろが赤ペンとメモを構えて、さながらインタビューをするように、生徒会の面々と話していた。

「お待たせいたしました。こちら、りんごジュースになります」

「ありがとうございます。……あ、そうだ。ジョーロ、ちょうど今面おも白しろい話を聞いたんですよ！」

それ、俺おれも面おも白しろい話だよね？　困るやつじゃないよね？

「はぁ……、どうかされましたか？」

「ちょ、ちょっと、あすなろさん！」

ふむ。ニヤリと笑うあすなろと、慌あわてふためくコスモスか……。非常に嫌いやな予感がするな。

「今、こちらの山やま田ださんからお話をうかがったのですが、どうもコスモス会長は最近、山やま田ださんに『ジョーロ君はちゃんと働けているのかなぁ』と毎日のように言っているみたいですよ！」

うん。それね、昼休みにコスモスから話を聞いた時点で、うっすらと悟さとってた。

「い、否いな！　それは否いなでございますぞ！　そ、その、多少語ご弊へいはありましたかもしれませぬが、山やま田だ殿どのも確かに如月きさらぎ殿どのを気にかけておりましたぞ！　小生に偽いつわりはございません！」

ほら、また大変素す直なおな侍さむらいになってくれた。

「そうでございますな？　山やま田だ殿どの！」

「…………（コクコク）」

頷うなずきのバリエーションが豊富な山やま田ださんは、やっぱり無言。クールな人だ。

「コスモス会長は、最近ジョーロを気にかけていますよねぇ。それも露ろ骨こつにぃ～」

「あ、あうぅ……。そ、そんなことは……ない……よぅ……」

あすなろ、前回こっぴどくやられた仕返しをしているのか？

それだったら、ある意味成功だな。コスモスが顔を真っ赤にして、縮ちぢこまっちまってるし。

「俺おれの生はまだかぁ！　さっさとしろぉ！」

うげ！　真ま山やまのおっさんのビール、まだ誰だれも持ってってなかったのか！

なら、急がねぇとまずいな。

「では、失礼します」

「はい！　お仕事、頑がん張ばって下さいね。ジョーロ！」

「が、頑がん張ばってぇ……」

大きな声で応おう援えんするあすなろと、縮ちぢこまるコスモス。

年ねん齢れいはコスモスのほうが上なのに、立場は以前と完全に逆転しているようだ。

「よっと！」

厨ちゆう房ぼうにあった生ビールを持ち、やや急ぎ足で真ま山やまさんの下へ。

大分バイトに慣れてきた俺おれだ。身につけた華か麗れいなるステップで、届けてくれようではないか。

はい。ホップ。ステップ。

「おまたせいたしました。こちら、生──」

「おせぇんだよ！　おま……わ、わっぷ！」

「う、うぉ！」

ダーイブ!?　まさかのアクシデントが発生だ！

俺おれがビールを持っていったと同時に、真ま山やまのおっさんがクルリと椅い子すをこっちの向きに変えて、それが俺おれの足に直ちよく撃げきした。つまり、どうなったかと言うとだ……、

「こ、このガキ！　客に向かってビールをかけるたぁ……、どういう教育受けてんだ！」

俺おれが、過去最大級の失敗をやらかしたわけだ……。

「も、申し訳ありません！」

ガッと胸むな倉ぐらをつかまれ、思い切り睨にらまれる俺おれ。

メチャクチャ酒さけ臭くさかったが、それを気にしてる余よ裕ゆうはない。

まずい。これは完全に俺おれの怠たい慢まんだ。

もっと慎しん重ちようにビールを届けようとしていれば、椅い子すに当たるような距きよ離りまで近づくことなんてなかった。なのに、バイトに慣れてきたからと調子に乗っちまったから、こんなことに……、

「ふざけんなよ！　こんなにしやがって！　前々から気に食わないガキだと思ってたが、本当に最悪だな！　お前は！」

おっさんの怒ど声せいが、店内に響ひびき渡わたり、他の客達たちの注目が集まった。

もちろん、コスモスやあすなろも俺おれのほうを見ている。

知り合いの前で怒おこられるってのはきついな……。さらし者になってる気分だ……。

「お客様、いかがされましたか？」

そんな騒さわぎを聞きつけたのか、金かね本もとさんが大おお慌あわてで俺おれ達たちの所へ。

同時に、俺おれとおっさんの間に体を挟はさむようにしてくれたので、胸むな倉ぐらが開放された。

「見て分かるだろ！　このガキが俺おれにビールをぶっかけやがったんだよ！」

「……え？　如月きさらぎ君が？　……大変申し訳ございません！　お洋服のクリーニング代は、お支し払はらい致いたします！」

「はぁ!?　ふざけんな！　クリーニング代だけで済ますってのか!?」

金かね本もとさんが深々と頭を下げて、そう言うがおっさんは納なつ得とくせず、むしろ怒いかりが増したようだ。

俺おれも一いつ緒しよに頭を下げているが、まるで効果はない。

「飯代もタダにしろ！　こっちは精神的苦痛を受けてんだよ！」

「大変申し訳ありませんが……、当店で支し払はらえるのはクリーニング代までです」

金かね本もとさんの言っていることは、以前に読んだマニュアルにも書いてあったとおりだ。

こっちの過失で、客の衣服を汚よごしてしまった場合、支し払はらうのはクリーニング代まで。

飲食代は必ず支し払はらってもらうこと。絶対にそこを許してはいけないと。けど……

「ふ、ふ、……ふざけんな！」

やはりダメだ。そのルールを知っているのは、俺おれ達たち店員だけだしおっさんは納なつ得とくしていない。

むしろ、怒いかりを増したようで、金かね本もとさんを血走った目で睨にらみつけ、口元をわなつかせている。

「おい……、お前はなに吞のん気きにしてんだよ？」

やばい……。おっさんが、また俺おれのほうに来ちまった……。

逃にげたい。……自分が悪いのは分かっているが、それでも今すぐにこの場から逃にげ出だしたい。

「お前みたいな出来の悪いクソガキが、適当な仕事をしたせいでこんなことになったんだ。この兄さんだって、お前のせいで俺おれに謝あやまってんだぞ？　何か言うことはないのか？」

罵ば倒とうや説教には慣れてると思ったが、おっさんから言われた『お前のせい』という言葉が、想像以上に胸に突つき刺ささった。そう……。こんなことになったのは、俺おれのせいだ……。

「も、申し訳ございません……」

「謝あやまるだけしか能がないのか？　ほんと、情けない奴やつだな。どうせ、大してやることがないから、気楽にバイトでもして金でも稼かせごうとか考えてやがるんだろ？　お前が、客の俺おれに見せる顔には、そう書いてあったぞ。仕事へのこだわりなんてない上に、言われたことさえまともに出来やしない。……そんなお前のせいで、俺おれの服はこんなになって、兄さんは謝あやまってるわけだ」

「…………」

メチャクチャムカついたが……、一番ムカついたのは何も言い返せない自分だった。

金かね本もとさんに謝あやまらせてしまったことはもちろんだが、自分の心中はこんな酔よっ払ぱらったおっさんでも分かってしまうほどに陳ちん腐ぷで下らないものなんだなと、痛感してしまって……。

「前々からお前にはむかついてたんだよ。いいか？　俺おれは今まで必死に勉強して、社会にもまれてきたんだ。だってのに、お前はなんにも考えてないような顔でバイトをしやがって。向上心なんて全まつたく無いくせに、上の立場の人間に守ってもらえるなんて、いいご身分じゃないか」

他人の好意にあぐらをかいて甘あまえる奴やつ。それを自分だけでなく、他人からも証明された。

そう思わずにはいられない言葉だ……。

「少しは将来のこととか考えられないのか？　夢とかないのか？」

ぐっ！　…………そうだよ！　その通りだよ！

夢がある奴やつはいいさ。プロ野球選手、医者、串くしカツ屋や、テニスで結果を出す。

ほんと、そういう奴やつらって輝かがやいてる。届く届かないは別として、努力する姿ってのは応おう援えんしたくなるもんだ。憧あこがれるもんだ。けど……、どんだけ憧あこがれようが、俺おれには何もねぇ。

俺おれだって、夢がほしい。何かに一いつ生しよう懸けん命めい取り組みたい。

けど、その『何か』が見つからないんだ。

大体、夢ってどうやったら見つかんだよ？　自分の好きなことを夢にって言われても、夢にできるほど好きなものもねぇ。得意なものもねぇ。だから……、何もねぇんだ……。

「……大変、申し訳ありませんでした……」

歯を強く食いしばり、ただただ謝あやまる俺おれ。他に何もないから。何もできないから。

最高にモブらしい瞬しゆん間かんだ。自分ではこの事態を収しゆう拾しゆうすることができないから、主人公が助けに来てくれるのを僅わずかに期待して情けなく友達の前で、頭を下げ続ける。

一いつ瞬しゆんだけ視線を変えると、コスモスやあすなろが心配そうに俺おれを見つめていた。

その目に映る感情は憐れん憫びん。情けない奴やつに送られる、俺おれに相応ふさわしい視線だ。

「だから、謝あやまるだけじゃなくて──」

「お客様、大変申し訳ありませんが他のお客様のご迷めい惑わくになるので、これ以上はおやめ下さい」

頭を下げている背後から聞こえてきたのは、凛りんとしたツバキの声。

どうやら騒さわぎを聞きつけて、厨ちゆう房ぼうからわざわざやってきてくれたらしい。

「クリーニング代はちゃんとお支し払はらいします。迷めい惑わくをかけて、大変申し訳ありませんでした」

「……ちっ。分かったよ。今度、請せい求きゆうするからな！」

やっぱ、ツバキはすげぇな……。俺おれみたいに情けなく謝あやまるんじゃなくて、強い声でしっかりと謝あやまって、おっさんを納なつ得とくさせちまった。

「今日はもう帰る！　会計だ！」

「かしこまりました。では、こちらへ」

もちろんだが、おっさんと一いつ緒しよにレジへ向かったのは金かね本もとさん。

俺おれは終始睨にらみつけられ、ビクビクと頭を下げているだけだ。

「ジョーロ、君は食器を片付けて、濡ぬれた床ゆかを拭ふいてほしいかな」

「…………分かった。すまねぇ……」

「完かん璧ぺきな人なんていないよ。成功と失敗を重ねて、成長していけばいいかな」

ツバキ、沢たく山さん迷めい惑わくをかけて本当にごめん……。こんな俺おれを励はげましてくれてありがとう……。

ただ、今日一日は立ち直れそうにねぇよ……。

その後、俺おれは誰だれとも目を合わせることなく、黙もく々もくとモップで床ゆかを拭ふき、それが終わったら奥おくへと下がっていった。

※

夜道をガクンと肩かたを落として、トボトボと歩く俺おれ。

あの後、ツバキから『今日はもう帰っていい。怒おこってるんじゃなくて、その状態で仕事をやってミスを重ねたらもっと大変なことになるから。明日からまた頑がん張ばろう』と、励はげましついでに帰らされた。

「俺おれ、まじで何やってんだ……」

これまでに、俺おれは様々な問題に巻まき込こまれた。

その全ては、なんやかんやでうまく解決でき、最後には沢たく山さんの美女と関われるようになった。

それで、俺おれは調子に乗った。これは頑がん張ばった自分へのご褒ほう美びなんだろうと。

だから油断をした。どうせ今回も何とかなるだろうと、たかを括くくっていたんだ。

ほんと、さすがモブ野や郎ろうだよ。ちゃんと、今までのことをもう一度思い出してみやがれ。

自分の力で何一つ解決してねぇだろが！　ただ、解決してくれる誰だれかの傍そばにいただけだ。

そのくせ、さも自分がやり遂とげたかのように振ふる舞まい、調子に乗って、しっぺ返しをくらった。

一人でやってみたらこの有あり様さまだぜ？　まじで終わってるよ……。

店に多大な迷めい惑わくをかけて、バイトとして雇やとってくれたツバキの顔には泥どろを塗ぬった。

自分の行動で自分が損をするだけならよかったが、他人にまで迷めい惑わくをかけちまうなんて……。

「ただいまぁ～……」

いつもバイト上がりは賄まかないの世話になってるが、今日は早上がりなのでそれはなし。

母ちゃんに帰宅の旨むねを伝えるメールはしたし、返信もあったからいいが、何だか切ない。

「おかえりぃ～。あら、雨あま露つゆ、元気がないわね。どうしたの？」

玄げん関かんのドアを開け、憂ゆう鬱うつさ全開の声で帰宅を告げると、母ちゃんがパタパタとハート柄がらのエプロン姿で俺おれを出で迎むかえ。テンションの低さに気がつくのは、さすが母とも言えるだろう。

「今日は晩ご飯をおうちで食べるって言ってたし……、バイトで何かあったのぉ？」

「なんでもねぇ。気にしないでくれ」

「そう？　けど、大だい丈じよう夫ぶよ！　きっと、すぐに元気になるわぁ！」

はて？　母ちゃんはなぜそんなに上じよう機き嫌げんなのだろう？

「きっと、お部屋に行ったらビックリするんだから！」

部屋に行ったらビックリ？

今の俺おれなら、机の上にエロ本が丁てい寧ねいに整理されていても、驚おどろかずにいられる自信があるぞ。

……まぁいいや。とにかく、さっさと部屋に向かおう。

重たい足取りで階段を上り、自分の部屋のドアをガチャリ。

さてと、さっさと着き替がえ──

「い、いきなり入ってくるのは……、ずるいわ……」

「…………」

部屋のドアを開け現れたのは、聞き慣れた声と、見慣れない美び貌ぼうを持つ女。

俺おれも着き替がえようと思っていたのだが、どうやら御お先さき様さまがいらっしゃったようだ。

下半身はしっかりとスカートを身につけているが、上半身はその例にはまらず。制服はベッドの上に置かれ、その肢し体たいをゆるく解けたさらしだけが僅わずかに隠かくしている。

俺おれの登場に慌あわてて胸むな元もとを隠かくしたことで、さらしがその豊満な胸部を圧あつ迫ぱくし、一部が逆に盛り上がってしまい、大きさの主張になるという荒あら業わざを披ひ露ろう。

顔は普ふ段だんよりも遥はるかに紅こう潮ちようしており、気品と光こう沢たくを宿した黒くろ真しん珠じゆのような瞳ひとみで俺おれをにらみつけている。煌きらびやかに躍やく動どうする黒くろ髪かみと、綿密に編みこまれたシルクを彷ほう彿ふつさせる肌はだが併あわせ持もつ魅み力りよくに目が釘くぎ付づけになり、思わずその場でツバをゴクリと……って、熱く語っとる場合かぁ！

思わず、すっげぇ語ご彙いが豊かになったわ！　やれば出来るじゃん俺おれ！　本の効果出た！

「し、失礼しましたぁ！」

び、ビックリした！　まじでビックリした！　なんでパンジーが俺おれの部屋にいるんだよ！

ついでに、母ちゃんの言ったとおりすっげぇ元気になった！　どことは言わないけど！

「か、母ちゃん、どういうことだよ!?」

俺おれのどこかの元気がなくなったところで、一気に階段を駆かけ下おりて、まずは母にクレーム。

「んふふ～。実は今日ね、菫すみれ子こちゃんと遊んでたのよぉ。それでうちに来てもらったの！　そうしたら、雨あま露つゆから今日は早く帰るって連れん絡らくが来たじゃない？　だから、私が雨あま露つゆをビックリさせようって、菫すみれ子こちゃんに雨あま露つゆのお部屋に隠かくれてもらってたのぉ！」

そういやパンジーは、今日の放課後は予定があるって言ってたな……。

あれは、母ちゃんのことで、そんな理由で部屋にいたのかよ。

けど、パンジーが着き替がえていたのは、さすがに母ちゃんも予想してなかっただろうな。

よし、言わないでおこう。バレたら絶対に怒おこられるし。

今日は、十分怒おこられたんだから、これ以上怒おこられたくない。

「晩ご飯までまだ時間があるから、菫すみれ子こちゃんとお話してきてね☆」

「……分かったよ」

母ちゃんとの会話が一段落ついたところで、再び自室へ。

耳をドアに当てても、特に音が聞こえてこないので、慎しん重ちように開けて覗のぞき込こむと、

「うぉ！」

思わず、体を仰のけ反ぞらせてしまった。

だって、俺おれの部屋にいるパンジー、三つ編み眼鏡めがねじゃないんだもん。

先さき程ほどの余よ韻いんがまだ残っているのか、顔は赤いまま。

髪かみの毛けを無意味にいじりつつ、俺おれと目を合わせようとしない。

一つ一つの動作が、普ふ段だんと同じはずなのに、まるで別物に見えて心しん臓ぞうが高鳴りまくる。

こんな女と部屋で二人きりになって、俺おれは大だい丈じよう夫ぶだろうか？

「普ふ通つう、部屋に入る前にノックはするものよ？」

キッとわずかに鋭するどい目で睨にらまれて、さらに心しん拍ぱく数すうが上じよう昇しよう。だが、ここで取り乱してはダメだ。

「……そうだな。俺おれも自分の部屋以外に入る時は、そうするようにしている」

落ち着けと三度ほど自分に訴うつたえかけた後、入室。

俺おれの部屋って、こんな華はな々ばなしい雰ふん囲い気きだったっけ？　まるで別の誰だれかの部屋にいる気分だ。

ただ、パンジーがいるだけで、こうまで景色が変わってしまうものなのか……。

「…………えっち」

いちいち、可愛かわいい発言をしないでほしい。『えっち』とか、あざとすぎるだろ。

いつもの毒どく舌ぜつで、『発情期を迎むかえた雄おす豚ぶた』とか言ってくれれば……、なんかＭっぽくてやだな。

そのままで良いいことにしよう。どうも。えっちなジョーロです。

とにかく、パンジーが真の姿で俺おれの部屋にいる。それに伴ともない興こう奮ふんは激はげしくあったが、僅わずかながらの疑問もある。まずは、そっちを片付けてから興こう奮ふんさせてもらおう。

「なんでてめぇは、その格好になってんだよ？」

「貴方あなたのお部屋で見せる約束を前にしていたでしょ？　それを守っただけよ」

そういや、んな約束してたな。その借りは、サンちゃんとひまわりに中間テストの勉強を教えることで返してるってのに……、律りち儀ぎな奴やつだ。

「……一応確かく認にんするが、余計なことはしてねぇだろうな？」

「ええ。ちゃんと全部、元あった場所に戻もどしておいたから、むしろ綺き麗れいになっているのではないかしら？　感かん謝しやしてくれてもいいわよ」

どうやら、余計なことはされまくっているようだ……。感かん謝しやの余地が微み塵じんもない。

さて、疑問は解決したが一つ問題がある。それは、俺おれがどこに座すわるかだ。

実は俺おれ、まだドアの前に立ったまんまなんだよな。

パンジーは、ベッドに座すわっているからその隣となりにするか。正面に座ざ布ぶ団とんを敷しいて座すわって向き合うか。椅い子すに腰こしを下ろすか……。椅い子すだな。できる限り距きよ離りを置かないと、俺おれがやばい。

よっこいしょっと。あー！　ドキドキすんなぁ！　これ、余計なフラグが──

「ジョーロ君、今日のアルバイトはどうだったのかしら？」

立つことはなさそうだ。沸ふつ騰とうしてた胸の中が、瞬しゆん時じに冷れい却きやくされた。

こいつは、どうしていつもいつも、俺おれが一番してほしくない質問をしてくるのだろう？

ハッキリ言って、今の俺おれにとっちゃ最悪の質問だぞ。それ。

「……別に。いつも通りだったよ」

「そう。なら、お客さんに思い切り怒おこられるのが、いつも通りなの？」

ちっ。さてはコスモスから連れん絡らくがいったな。余計なことしやがって……。

「そうだよ。おっさんに文句を言われて、何も言い返せねぇで黙だまって頭を下げてるのが、いつも通りだ。なんか文句あんのか？」

「文句しかないわ。そんなアルバイトなら、無理して続けなければいいじゃない」

「はぁ？　ふざけんな。続けるに決まってんだろが」

「私は、貴方あなたと一いつ緒しよにいる時間が減って、とても寂さびしいわ」

なんだこいつは？　こっちはただでさえ気分が最悪なんだぞ？

コスモスから話を聞いてるんだったら、ちょっとは励はげましたりとか考えねぇのか？

「それに、理由も最低よ」

「お、俺おれが、なんのために働いてるか……、てめぇは知ってるよな？」

「ええ。知っているわ。私の本を買い直そうとして、頑がん張ばっているのよね」

「分かってんなら、なんで最低呼ばわりされなきゃなんねぇんだよ？」

自分の気持ちを押おし付つけてばっかきやがって！　だから俺おれはてめぇが嫌きらいなんだよ！

可愛かわいけりゃ、なんでも許されると思うんじゃねぇぞ……。

「…………」

「なんだよ？　いきなり黙だまりやがって……」

その時、パンジーが俺おれから目をそらした。

いつも、どんなことがあっても俺おれの目を見て話すパンジーが、目をそらしたのだ。

「貴方あなたは、お詫わびのために私の本を買い直すと言っていたわね」

「そうだよ。それがどうした」

俺おれの目を見ず、俯うつむいて言葉を紡つむぐパンジー。余よ程ほど緊きん張ちようしているのか、言葉を一度止めて大きく息を吸ってまでいる。だが、それでも言うと決意したのだろう。

両手でスカートを強く握にぎり締しめ、美しい水すい晶しようのような目で、再び俺おれの目を真まっ直すぐに見た。

なんだ？　こいつは、何を言うつもりなんだ？

「けど、本当は違ちがう。貴方あなたは……、貴方あなたは、ただ自分の立場を守るために、私の本を買い直そうとしている」

「…………っ！」

予想だにしなかったパンジーの言葉が、深々と胸に突つき刺ささった。

言い当てられた！　俺おれが誰にも知られたくなかった事実が、パンジーに知られている！

「な、なんで、てめぇがそれを……」

「分からないわけないでしょう。最近の貴方あなたは、特に顕けん著ちよだったもの」

手の震ふるえを抑おさえたいのか、より強くスカートを握にぎり締しめ、パンジーはそう言った。

「貴方あなたは、みんなと自分を比べて、強く劣おとっていると考えている。だから、少しでも負い目を作りたくないのよね？　借りた本すらまともに扱あつかえない人と、思われたくないのよね？」

「う、うぐっ！」

「サンちゃんはプロ野球選手を目指して野球を、コスモス先せん輩ぱいは医者を目指して勉強を、ひまわりはテニスを一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばって、ツバキは実家の串くしカツ屋やの第二店てん舗ぽを必死に切り盛りしているわ。そんなみんなと自分を比べて、劣れつ等とう感かんに苛さいなまれた貴方あなたは、それを少しでも減らすために意固地になっている」

その通りだ。外見も能力も、そして考えすらも……、全てにおいて俺おれは図書室のメンバーで圧あつ倒とう的てきに劣おとっている。だから、負い目を作りたくない。

同情的な感情を向けられるのが嫌いやだという自分のプライドを守るため、俺おれは動いていた。

「私の『必要ない』という言葉に甘あまえてしまったら、それは大きな負い目になってしまうもの。そうなってしまったら、自分がより惨みじめになると考えた貴方あなたは、少しでも自分の中でみんなと対等でいるために、せめてもの代だい替たい行こう為いとして私の本を買い直そうとしている」

何もかもが言い当てられ、呆ぼう然ぜんとすることしかできない。

俺おれは……どこまでかっこ悪くなりゃいいんだよ？　なんでここまでバレちまうんだよ？

「だから、今回の貴方あなたの行動は、優やさしさではないわ」

パンジーの口元が僅わずかに揺ゆれる。いつもの淡たん々たんとした声だが、普ふ段だんのソレとは明らかに違ちがう。

こいつはこいつで何かを思い、かなりの覚かく悟ごで俺おれに対して語りかけているんだ。

「善意の皮をかぶった自己満足。……私の、世界で一番嫌きらいな感情ね」

「ざ、ざけんな！　たとえそうだろうが、それをてめぇにとやかく言われる筋合いはねぇ！」

確かに、こいつの言っていることは正しい。ぶっちゃけ、何もかもがその通りだ。

だが、それがどうした？　俺おれはモブなんだぞ？　そう思って、当たり前じゃねぇか！

勉強も出来ない。運動も出来ない。特技もない。夢もない。

ないない尽づくしの俺おれが、こいつらと一いつ緒しよにいるには、余計な負い目を背負っちゃダメなんだ！

「ジョーロ君。貴方あなたはそんなことをしなくても、十分魅み力りよく的てきで立派な人よ。だから、自分を卑ひ下げしないで。もっと自分を信じてあげて」

やめろよ……。そんな、今にも泣きそうな顔で、俺おれを見ないでくれよ……。

「信じられるわけねぇだろが！　俺おれに何がある？　何もねぇだろが！」

「私があるわ」

「ん、んなもん、欲ほしくもなんともねぇ！　大体だ、てめぇが俺おれを好きになった理由だって、わけ分かんねぇんだよ！　たかだか、友とも達だちのために動く奴やつを見て惚ほれるんだったら、そんな奴やつはこの世界にわんさかいるぜ？　俺おれより遥はるかに優ゆう秀しゆうな奴やつでな！」

「それでも、私は貴方あなたしか選ばないわ」

イラついてイラついて仕方がない。理解できない好意なんて、ただのプレッシャーだ。

てめぇみてぇな美人に、意味不明な理由で惚ほれられて自分を信じろなんて無理に決まってる。

こいつも、生徒会長のあいつも、新聞部のあいつも……なんで俺おれを好きになれるんだよ!?

俺おれが一番嫌きらいな奴やつは、俺おれ自じ身しんだぞ？　自分の保身ばっか考えて、目先の餌えさに飛びついて先なんてまるで見ない。何もねぇ空っぽで中身のないクソモブ野や郎ろう。そんな奴やつに、どうして……。

それに、俺おれは、こいつがどうやったら喜ぶか、どうやったら怒おこるか、全然分かんねぇんだ！

もしも……、仮にもしもだが、俺おれがこいつの気持ちを受け入れて幸せになったとして、その後……、こいつの気持ちが変わって俺おれを好きじゃなくなったらどうなる？

待っているのは絶望だけだ。

人間の感情なんてのは移り変わるもんだ。それはパンジーだって、絶対に例外じゃない。

俺おれは……、そんなことになりたくねぇんだよ！

「ジョーロ君、大だい丈じよう夫ぶよ。私は貴方あなたの味方。……どんなことがあっても、絶対に貴方あなたの味方よ。だから、お願い……。今の貴方あなたが考えていることを……、私に貴方あなたの本当の気持ちをぶつけて」

……言え！　言っちまえ！　そうしたら、パンジーが俺おれを助けてくれる。だから……

「パンジー……。……てめぇ、今日はもう帰れ」

右手の親指と人差し指を強くすり合せ、俺おれはそう言った。

ダメだ！　ここで、パンジーに本当の俺おれの気持ちなんてぶつけられるか！

こんな惨みじめで情けない考えを、こいつにだけは知られたくない。

だから、俺おれは噓うそをついた。本心とはまるで真逆の発言を、乱暴に叩たたきつけて……。

……最悪の一手だな。

「それが……、今の貴方あなたが考えていることなの？　本当の気持ちなの？」

なんでてめぇは、ここまで言われても諦あきらめねぇんだよ？

どうして、そんな顔で俺おれの傍そばに来ようとしてんだよ？

「そうだよ！　だから、さっさと帰れよ！」

震ふるえる口で、どうにかその言葉を叫さけぶと、ついにパンジーの動きが止まった。

「…………分かったわ」

今にも壊こわれそうな儚はかない声でそう言うと、パンジーが俺おれに背を向け離はなれていく。

トントンと小さな足音だけが部屋に響ひびき、ドアの前まで辿たどり着つくと、

「本、無理して読まなくてもいいわ」

「ざけんな。それは今回の件とは、関係ねぇ約束だろが」

ボロボロになろうがなるまいが、読むといって借りたんだ。

だったら、意地でも全部読んでやる。返せって言わねぇなら、読み終わるまで絶対に返さん。

「この姿なら、素す直なおな貴方あなたと楽しくお話できると思っていたの。けど、ダメだったみたいね。……どうして、こうなってしまうのかしら……」

なに当たり前のことを言ってやがる。どんな姿だろうが、パンジーはパンジーだろが。

姿が変わろうが中身が変わったわけじゃねぇ。どっちであろうが、本当は…………くそ！

やっぱり、俺おれはこいつが嫌きらいだ。そして、それ以上に……、俺おれ自じ身しんが大っ嫌ぎらいだ。

「失礼するわね」

ドアを開けたまま出て行くパンジーの姿を見送ると、パタパタと階段を下りる音が聞こえる。

パンジーが俺おれの部屋からいなくなったことに、安心している自分と寂さびしがっている自分がいると自覚できてしまって、なんだか色々とゴチャゴチャした気分だ。

「ローリエさん、すいませんが今日はもう帰らせていただきます」

「えぇ～！　私、菫すみれ子こちゃんと一いつ緒しよにご飯食べたいわぁ！　それに、タッキーのドラマも……」

「すみません。今日は……もう……」

「……大だい丈じよう夫ぶ？　雨あま露つゆと何かあったの？」

開きっぱなしになったドアから聞こえる母ちゃんとパンジーの声。

俺おれが姿を現さないことやパンジーの様子で、母ちゃんなりに状じよう況きようを把は握あくしたようだ。

「そっか！　なら、仕方ないわね！　あ、お着き替がえはしなくて平気？」

「……そうでした。少し、場所を貸してもらってもいいですか？」

「いいわよぉ～！　じゃあ、お着き替がえが終わったら、ローリエと一いつ緒しよに駅まで行きましょ！　あまつゆー、パンジーちゃんを送ってくるわねぇ～ん☆」

「ああ！　いってらっしゃい！」

出来る限り腹に力をこめてそれだけを言うと、俺おれは即そく座ざにベッドへと向かった。

ん？　ベッドの上に、なんか見慣れねぇ物が……、

「……パンジーの忘れ物か？」

ベッドに、無造作に乗っていたソレは、うさ耳カチューシャと、人にん参じんの形をしたボールペン。

これって、俺おれのコレクションの一つ、『うさちゃんメイドと楽しいお絵かき会』じゃねぇか。

どこか会話のタイミングを見計らって、これをやろうとしてたのだろう。

つまり……、あいつなりに俺おれを励はげまそうとしてくれてたんだ。……なんだよそれ？

「……だったら、先に言えよな」

言葉を出しても、返ってくるのは沈ちん黙もくだけ。

それが、俺おれとパンジーが初めて本気で喧けん嘩かをしたんだなと痛感させているようで、より気分が最悪になった。

……明日から、どうすりゃいいんだ？

色々と悲ひ惨さんだった昨日から一夜明けた翌日の朝。

嫌いや々いやながらも学校へ登校をした俺おれは、教室で静かに昨日の出来事を振ふり返かえっていた。

パンジーと……まぁ、あれだ……。喧けん嘩かをした。

……あぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!　どうしよう!?　やっちまった！　やっちまったよぅ……！

俺おれは、なんっつーことをしちまったんだ！

いくら自分が知られたくなかったことを知られてたからって、アレはダメだろ！

まじでカスでクズでゴミ過ぎる……。もはや、呼吸をしてること自体がおこがましい。

パンジー、怒ってる……よなぁ……。完全に、俺おれの八つ当たりだもんなぁ……。

となると、仲直りをすべきなんだが……、まるで方法が思いつかねぇ……。

い、いや、反省してるよ！　すっげぇ、反省してるよ！

だけどよ、ただ謝あやまっておっしまーいで、済ませていい問題じゃねぇだろこれ。

と、とにかくだ！　今はちょうどひまわりもサンちゃんも朝練で教室に来ていないし、今から集中して、ちゃんとした謝しや罪ざい内容を──

「ねぇねぇ、昨日のテレビ見たぁ？　まじ、タッキーかっこよくなかった？」

「見た見た！　ちょーかっこよかったよね！」

あ、そのドラマ、うちの母ちゃんも見てたぁ！

まじ、咲えみちゃんが可愛かわいくて、せいせいする……ってちがーう！

俺おれはベッドで悶もん々もんとしててそのドラマは見てないし、今は集中して考える時間でしょ！

カリスマ群の会話に、内心でこっそり参加してる場合じゃないでしょ！

大体、こっちはまだ六月なんだから、ちょっとおかしいでしょうが！

「あー……、ごめん。あたし、見てないわ……」

「え？　そ、そうなの？」

ナイスだＡ子さん。リーダーである君が、そのドラマを見ていなかったことが起因して、カリスマ群の皆みなさんが静かになったぞ。そのまま、重い空気で頼たのむ。

「うん。あたし、昨日はコンビニでずっと立ち読みしててさ、家に帰ったの結構遅おそかったんだ」

そうか。どこのコンビニを頻ひん繁ぱんに使っているか、是ぜ非ひ教えてくれないか？

絶対に行かないようにするから。

「えー！　家帰ってなかったのぉ？　親になんか言われない？」

「へーきへーき。うちの親、あたしのこと嫌きらいだし。顔もほとんど合わせないから」

「そうなん？　前に遊びに行った時、お母さんめっちゃ優やさしかったじゃん！」

「ママはねぇ～。けど、もう片方は最悪よ！　あたしにビビってんのか、いつも帰りがすっごく遅おそくてさ、わざと遅おそく帰ってきてんのバレバレだっつーの！　ほんと、ダサすぎ。あたし、ダサいのって大だい嫌きらいなのよねぇ～」

「分かるぅ～！　それ、すっごい嫌いやだねぇ～」

「でっしょぉ～？　むちゃダサいし、超ちようきもいし、まじ臭くさいし、鬼おにうざいし……全然心配してくれないし……」

Ａ子さん、そこまで言わなくてもいいじゃないか。さすがにちょっと可哀かわい想そうだぞ。

「つか、ジョーロ。あんた、さっきからなに見てんのよ？」

はうっ！　言われてみれば、パンジーとの仲直りの方法を全まつたく考えずに、会話を盗ぬすみ聞ぎきすることに没ぼつ頭とうしてた……。

「あ！　い、いや、なんでもねぇ！」

「きっも！　むちゃむちゃダサいし、超ちよう々ちようきもいし、まじまじ臭くさいし、鬼おに々おにうざいわ……」

どうやら、俺おれは二倍換かん算さんでやばい立場にいるらしい。

色んな意味で、自分が絶望的な状じよう況きようにいると、ヒシヒシ感じられる。

「あ！　ジョーロ、おっはよぉ！　今日も一いつ緒しよにあそぼーね！」

ナイスタイミングだひまわり。危あやうく、肉にく食しよく獣じゆうの群れに襲おそわれかけていたから非常に助かる。

ただ、作戦は微み塵じんも考えられなかったな……。

いや、まだ諦あきらめるのは早い！　きっと、この後授業中パートが──

※

──昼休み。

ですよねー！　ないですよねー！

当然のように、『※』マークを過ぎた今は昼休みで、俺おれがいる場所は図書室だ。

そして、十分悟さとっていただけていると思うが、謝しや罪ざい内容なんて何一つ思いついていない。

いっそ、バックレてやろうかとも考えたが、それはダメ、絶対。

これまで昼休みは欠かさず図書室に来ていた俺おれが、いきなり図書室に来なくなってみろ？

確実に、みんなに何かあったとバレる。すると、どうなるかって？

優やさしく頼たよれるヒロイン、ヒーローのみんなが、俺おれ達たちの仲を改善させるために頑がん張ばりかねない。

ただでさえ、負い目を持ちたくない俺おれに、その優やさしさは重すぎる。

それに、喧けん嘩かしたとはいえパンジーとの約束はあるし、その……、ここで図書室に行かなくなったら、もはや関係が修復不能になりそうだし……。

「ジョーロ。昨日のことなら、気にしすぎちゃダメかな」

「そ、そうだよ！　私も昨日はビックリしたが、そんなに気にするようなことではなかったさ！　あ、もちろん、改善しなくていいという意味ではないよ。ただ、あまり落おち込こんでいても……」

昼食が終わり、パンジーがみんなの分の紅茶とお菓か子しを準備したところで、ツバキとコスモスから俺おれに励はげましの言葉が降り注ぐ。

一応、普ふ段だんの自分と変わりない態度をしていたつもりだが、まだまだ心配されていたようだ。

「ありがとうございます。ツバキ、コスモス会長。けど、もう大だい丈じよう夫ぶですよ」

言葉ではそう言いつつも、俺おれは現在、見事なまでの悪あく循じゆん環かんに陥おちいっていた。

心配して励はげましてくれるのは嬉うれしい。だが、それは同時に自分の惨みじめさも映し出されている。

そんな余計な考えに囚とらわれ、みんなからの優やさしさを素す直なおに受け止められず、捻ねじ曲まげて被ひ害がい妄もう想そうを重ねてしまう、どうしようもない状態なわけだ。

それで最後には、そんな自分に嫌いや気けがさして、さらに負の感情を重ねていく。

もう、頭の中がグチャグチャで、何がなんだか分からない。

不幸中の幸いは、俺おれの磨みがきぬいた外そと面づらスキルと、以前からパンジーが不ふ機き嫌げんだったことで、俺おれ達たちが会話をしない原因が喧けん嘩かだと思われていないことぐらいだろう。

「ねね！　ジョーロは、今度の金曜日ってアルバイト？」

外そと面づらはいつも通り、内心でしょんぼりしていると、ひまわりがいつもの笑え顔がおで、机をクルリと回って俺おれの傍そばに寄よってきた。別にわざわざ近くに来なくても、座すわったまま話せばいいのに。

「あぁ、そうだぞ。次の土曜日だったら、休みだけどな」

「ほんと!?　じゃあ、土曜日はわたしと一いつ緒しよにテニスのれんしゅーしよ！」

なにが『じゃあ』なのか、誰だれか解説してほしいわけだが、無理か。

ひまわり理論は、理解不能なパターンのほうが遥はるかに多い。

「無理だな。てめぇの運動神経についてけるわけねぇだろ。俺おれが死ぬっつーの」

「むぅー！　そんなことないもん！　ジョーロなら、だいじょーぶ！」

「やなこった」

それに、仮に大だい丈じよう夫ぶだとしても、土曜日はそもそも用事がある。

なんせ、金曜日で俺おれは目標金額が貯たまるからな。

そこで、一度ツバキにバイト代をもらって、土曜日に本を買いに行く予定なんだ。

……ん？　もしかして、みんなは『金曜までしか取り置きしてもらえないのだから、その日に取りに行かなくていいのか？』と疑問に思ってしまったかな？

うむ。その通りではあるのだが……、実はそれは難しいんだ。

本来なら金曜日は、あそこの本屋がしまる二十一時までに向かい、本を買う予定だった。

だが、忌いま々いましい昨日のミスが原因で早上がりをした俺おれは、目標金額に到とう達たつするためには、金曜日も二十二時まで働かなくてはならなくなった。

そうすると、どう頑がん張ばっても本屋が開いている時間に行けない。だから土曜日になった。

まぁ、問題はない。確かに取り置きしてもらえる日までには行けないが、金曜日の間はずっと取り置いてもらえているなら、その日は絶対に売れないからな。

だから、土曜日の朝一番に店へと突とつ撃げきして、本を買う。開店直後という幻まぼろしの取り置きタイムを利用した知的手法だ。自分で言うのもなんだが、中々に冴さえていると思う。

「ねぇー、一いつ緒しよにれんしゅーしようよぉ！　わたし、ジョーロと一いつ緒しよがいい！」

むぅ。相変わらずのネバーギブアップワガママ娘むすめだな。

ならば仕方がない。土曜日のもう一つの用事をちらつかせて、納なつ得とくさせてやる。

「そこまで言うなら、考えてやらねぇこともねぇけどよ……、いいのか？　俺おれは土曜日に、てめぇが欲ほしがってるもんを買いに行く予定だったんだが？」

「あ！　そっかぁ！」

そう。そうだよひまわり。土曜日はてめぇの誕たん生じよう日びプレゼントも買いに行くのさ。

ちゃんと、色々とやりくりして金を工面したんだぜ。

「ありがとジョーロ！　大好き！」

「ああ。期待しとけ。ちゃんと、てめぇが気に入るもんを選んでくるからよ」

「やったぁ！　わたし、すっごく嬉うれしい！」

ふぅ。どうにかひまわりを納なつ得とくさせることができたし、おまけで上じよう機き嫌げんにもできた。

「えへへ！　楽しみだなぁ！　わくわくだよ！　わっくわく！」

なんっつーか、ひまわりの無む邪じや気きな笑え顔がおを見てると、不ふ思し議ぎと気持ちが明るくなってくる。

本人は意い識しきしてやってるわけじゃねぇだろうけど、だからこそなんだろうな。

こういう時、痛感するよ。……ほんと、こいつと幼おさな馴な染じみでよかったってな。

「そーいえば、ジョーロ。あのボロボロの本、読み終わったぁ？」

こういう時、痛感するよ。……ほんと、こいつと幼おさな馴な染じみで嫌いや！　まじで嫌いや！

「あ、あー……、まだ、だな。うん。まだだ……」

「分かったぁ！　新しいの見つかってなくて、買えてないから読み終わってないんだ！　読めないとこあったもんね！　それでなんだか元気がないんでしょ？　ジョーロ、おバカだなぁ！」

何も分かってない癖くせに、懇こん切せつ丁てい寧ねいに地じ雷らいを踏ふみ進すすめるなぁ！　もう、ほんと勘かん弁べんしてよ！

「ち、違ちがうぞ！　べ、別にそういうわけじゃ……」

「でも、だいじょーぶ！　わたし、頑がん張ばるから！　ひまわりちゃんパワー、じゅ～でんだよ！」

そうか。充じゆう電でんはせんでいいから、今すぐにそのやかましい口を閉じてくれ。

まじで黙だまって。ほんっっっとに、黙だまって！

「あ、そうだ。ひまわり。今度の試合、メチャクチャ応おう援えんするから、期待しててくれよ！」

「サンちゃん、ほんと!?　やったぁ！　わたし、嬉うれしい！」

あぁ……。このタイミングで華か麗れいにひまわりへ声をかけてくれるとは、なんて頼たよりになる親友なの、だ、ろ……もしかして、パンジーと俺おれの仲が険悪なの、サンちゃんにバレてね？

図書室を出て教室まで戻もどる道中、サンちゃんが俺おれの肩かたにポンと手を乗せてきた。

「なぁ、ジョーロ。俺おれと一いつ緒しよにトイレに行かないか？」

……ギクリ。これはやっぱり、お悟さとりになられているのではないだろうか？

「あ、ああ……。構わないぜ」

「よっしゃ！　んじゃ、ひまわりとツバキは先に教室に戻もどっててくれ！」

「はーい！　二人とも遅ち刻こくしちゃダメだよ！」

「ん。分かったかな」

サンちゃんの言葉に従い、先に教室へと戻もどっていくひまわりとツバキ。

残された俺おれは、まるで連行されるような気分でサンちゃんと共にトイレへと入っていった。

「お、こりゃ都合がいい！　誰だれもいないな！」

誰だれかいてほしかったが、個室もご丁てい寧ねいに全てのドアがオープンしてやがる……。

「そ、そうだな……」

「それじゃ……よっと！」

軽かろやかな足取りで、便器ではなく洗面台へと向かったサンちゃんは、ヒョイと軽かろやかなジャンプを利用して、そこに着席。つまり、最初からトイレで用を足すつもりはなかったようだ。

「つめてっ！　ここ、濡ぬれてるじゃないか！」

途と中ちゆうまでのモーションはかっこよかったけど、最後ので色々と台無しになった。

お尻しりをパンパンとはたいて、水分を飛ばす姿はなんだかちょっと面おも白しろい。

「洗面台だし、当たり前だろ」

「ははは！　そうだな！　でよ、ジョーロ……」

ニコニコと笑え顔がおで俺おれをじっと見つめるその視線に、心しん臓ぞうがバクバクだ。

……間ま違ちがいない。サンちゃんは気づいている。俺おれとパンジーに何かがあったと。

どうしよう？　俺おれが力を貸して仲直りさせてやるとか言われてしまうのだろうか？

「俺おれ、何もしないからな」

「……へ？」

「悪いが、俺おれは部活で忙いそがしい。今、俺おれにとって一番優ゆう先せんすべきことは野球だ！　あ！　それはいつもか！　はははははは！　まぁ、とにかく……そんなわけだから、自分で頑がん張ばれ！」

「お、おう……。分かった……」

一いつ瞬しゆん、がっかりした自分がいて、また負の感情が溜たまった。他人に頼たよりたくないとか考えつつも、少しでも楽な道が見えるとそこに行こうとするのは、俺おれの本当に悪い癖くせだ。

「ただ、俺おれなりにアドバイスを一つだけしておくよ」

「アドバイス？」

「去年の俺おれ達たち野球部が挑いどんだ地区大会の決勝戦のこと、覚えてるか？」

えぇぇ!?　このタイミングで特異点がくるのぉ!?　……いや、さすがにないか。

「まぁ……、それなりに覚えてるよ。さすがに全部って聞かれると自信ねぇけど……」

「なら、俺おれの第一打席のことは？」

サンちゃんの第一打席っていうと……、ああ、あの二回表のことか！

「そこならバッチリだ！　一球目で、ボール球なのにホームランを打ったやつだよな？」

去年の地区大会の決勝戦。うちの学校が、相手校から奪うばった点数は一点。

それを出したのは、四番バッターのサンちゃんだ。結果として負けてしまったが、先制点を取ったあの時は、一いち塁るい側の観かん客きやく席せきにいた俺おれ達たちは最高に盛り上がっていた。

「へへへ！　ちゃんと覚えてくれてて嬉うれしいぜ！　ただな、あの時……俺おれ、一球目は絶対にフルスイングするって決めてて、適当に全力でバットを振ふっただけなんだよ」

「え？　そ、そうなのか？」

「おう！　実はメチャクチャ緊きん張ちようしててさ！　どうにか緊きん張ちようをほぐせないかって、考えて、目め一いつ杯ぱいの力でバットを振ふった！　そしたら、たまたま当たってホームランになったんだ！」

サンちゃんも緊きん張ちようすることなんてあるんだな……。いや、そりゃあるか。

「だからさ、ジョーロ。……ボール球でもバットを振ふれば、ホームランになる時だってあるんだ。ストライクゾーンじゃないからって見み逃のがしてばっかいたら、チャンスを逃のがすぜ？」

「えっと……」

「だから、俺おれはいつでも全力だ！　自分にとって大切なものがあって、それを守りたいってんなら、恥とか外がい聞ぶんとか気にしないで、空から振ぶり覚悟でやってみるのも悪くないぜ！　ま、有あり体ていな言葉だけどさ、ゲームセットになるまで試合は分からないからな！　ははは！」

「お、おう……」

「ま、それだけだ！　教室に戻もどろうぜ！　早くしないと、授業に遅おくれちまうしな！」

いつもの熱い笑え顔がおで俺おれの背中をポンと叩たたくと、やけに上じよう機き嫌げんな足取りでサンちゃんはトイレを後にした。なので、俺おれもそれに続いてトイレを出て、教室へと向かっていった。

※

放課後、今日もツバキと一いつ緒しよに学校を後にして、せかせかとバイトに励はげむ俺おれ。

今日を含ふくめて後三日。後三日で、本が買える。

そんで、返しがてら、どうにかパンジーと仲直りを……

「いらっしゃいませぇ！　あ、これは真ま山やまさん！　先日は申し訳ありませんでした」

「おう」

うぐっ！　俺おれがせかせかとテーブルを拭ふいていると、非常に嫌いやな来客だ。

まぁ、ある意味ラッキーだったかもしれん。

たまたま金かね本もとさんが入り口近くにいたおかげで、俺おれが対応しないで済んだし。

「では、こちらへどうぞ」

向こうはまだ、俺おれに気づいていないな。なら、一度奥おくへ退散だ。

ちょうどお客さんからの注文もないし、ピークの時間でもない。

どうにか他のホールの人に交こう渉しようをして、おっさんが帰るまで引ひっ込こんでいよう。

ということで、サササと退散。だけど、ちょっぴり顔を出して様子を確かく認にんっとな。

「ご注文はどうなさいますか？」

「ああ、そうだな。……だし巻き玉子と……いや、ちょっと待て。こいつが先だ」

モソモソと真ま山やまのおっさんが懐ふところから一枚の紙を取り出している。

視力はいい俺おれだが、さすがに距きよ離りがあってよく見えない。何が書いてあるのだろう？

「これは……、ああ！　先日のクリーニング代ですね！」

金かね本もとさん、解説ありがとう。つまり、あれは俺おれが盛せい大だいにやらかした分の領収書ってことか。

「そうだ。さっさとよこせ。金をもらったら、注文をするからよ」

「かしこまりました！　では、少々お待ち下さい！」

磨みがきぬかれた笑え顔がおと、響ひびき渡わたる声で一度こっちへやってくる金かね本もとさん。

そのまま、厨ちゆう房ぼうへと向かうと、

「ツバキちゃん、真ま山やまさんからクリーニング代の領収書をもらったよ！」

「あ、ほんと？　いくらだったかな？」

「二八〇〇円だね！」

うぐっ！　想像以上に高い額だ。あれ、俺おれの給料から引いてもらったほうがいいよなぁ。

本を買い直した後もバイトを辞やめるわけではないし、その時に給料から引いてもらおう。

「ん。分かった。じゃあ、そこの封ふう筒とうにお金を入れて、渡わたしておいてほしいかな」

「オッケー！　じゃあ、事務所でお金を入れてくるね！」

クリーニング代と書かれた茶ちや封ぶう筒とうを片手に、事務所へと向かう金かね本もとさん。

よかった。これで、金かね本もとさんがおっさんに渡わたしてくれれば、あの話はおしまいだ。

そうしたら、少しは──

『ストライクゾーンじゃないからって見み逃のがしてばっかいたら、チャンスを逃のがすぜ？』

ふと、先さきほどの昼休みにサンちゃんから言われた言葉が頭を過よぎる。

ストライクゾーン……、要するに自分が出来ると思っている範はん囲いでだけ行動をしていたら、新しい可能性……本当は自分がもっと出来ることに気づかないぞという意味だろうと。

だから、時にはボール球……、自分が出来ないかもしれないことに挑ちよう戦せんするのが大事なんだと、サンちゃんは俺おれに言いたかったんだと思う。

だったら……、

「あー、ツバキ」

「どうしたのかな？」

「その、だな……真ま山やまさんのクリーニング代なんだけどよ、俺おれが渡わたしてきてもいいか？」

「え？」

俺おれの発言が予想外だったのか、ツバキが目を丸くしている。

正直、真ま山やまのおっさんは嫌きらいだ。関わらないで済むなら、今後一いつ切さい関わりたくない。

けど、今回の件は俺おれが悪い。だから、ここで金かね本もとさんを頼たよってしまってはダメだ。

ちゃんと、服を汚よごして不ふ愉ゆ快かいな思いをさせた俺おれが渡わたそう。

逃にげて楽なほうにばかり行くのではなく、ちゃんと立ち向かったほうがいい。

「……ダメか？」

「けど、ジョーロは……」

「いいじゃないかツバキちゃん。僕ぼくは賛成だな」

どこか遠えん慮りよがちなツバキに対して、いつの間にか事務所で金をつめてきたであろう金かね本もとさんが背後から現れて、俺おれの肩かたをポンと叩たたく。

「如月きさらぎ君のミスで、今回の事態を招いてしまったんだし、君が行くべきだよね」

「結構容よう赦しやないですね……」

「それはそうさ。君のせいで、僕ぼくは下げる必要のない頭を下げることになったんだよ？」

「訂てい正せいします。相当容よう赦しやないですね」

「でしょ？　はい、これ。クリーニング代だよ」

言葉とは裏腹に、優やさしい笑え顔がおで俺おれを見てくれる金かね本もとさんが俺おれに茶ちや封ぶう筒とうを渡わたしてくれた。

なんだか、それがやけに嬉うれしかった。

「ん。分かった。じゃあジョーロ、真ま山やまさんにお金を渡わたしてきてほしいかな。頑がん張ばってね」

「ああ！　任せとけ！」

ツバキからの許可、そして声せい援えんを受けたところで、いざ出しゆつ陣じん！

パンジーの前ぜん哨しよう戦せんだと思え。あいつに比べりゃ、おっさんなんて大したことねぇさ。

「こちら、クリーニング代です。ご迷めい惑わくをおかけして、大変申し訳ありませんでした」

「…………あん？　……お前か」

俺おれが現れたことに怪け訝げんな顔をするおっさんへ茶ちや封ぶう筒とうを。

だが、まずはクリーニング代が優ゆう先せんなのか、特に何も言わずにヒョイと受け取ってくれた。

「あぁ、確かに受け取った」

「重ね重ね、本当にすみませんでした！」

俺おれの謝しや罪ざいはスルーし、茶ちや封ぶう筒とうの中身を確かく認にん後、財さい布ふをひろげて金をそっちに移す。

茶ちや封ぶう筒とうはグシャグシャと丸め、テーブルの上に投げ捨てられた。

わざわざツバキが用意したものだったのに……。

いや、元はと言えば俺おれが悪いんだ。ここで怒おこるのはお門かど違ちがいにも程ほどがある。

「で、お前からは何があるんだ？」

「え？」

お、俺おれ？　俺おれからってどういう意味だ？

「おいおい、まさか何もないのか？　あの兄さんじゃなくて、お前が来たってことは何か意味があるんだろ？」

意地の悪い笑えみを浮うかべ、俺おれを嘲あざけるおっさん。

初めから、俺おれが何も考えていないことを期待していたと、よく分かる表情だ。

「その、自分がご迷めい惑わくをおかけしたので、謝しや罪ざいとクリーニング代を……」

「やっぱり、お前はバカだな。金を払はらって、ちゃんと謝あやまれば、それで終わりとか甘あまったるいことを考えてただろ？」

「そ、それは……」

「お前はただ、当たり前のことをやってるだけだ」

おっさんの言葉が、想像以上に効いた……。

服を汚よごしたから、そのクリーニング代を払はらう。謝しや罪ざいをする。

それは当然やるべきこと……、俺おれがやっているのは教科書どおりの行動だ。

「店からの誠意を、自分の誠意みたいに振ふる舞まうのはやめろ。これは店の金だろ？　俺おれは、お前に誠意を見せてみろって言ってるんだ」

一いつ瞬しゆん、パンジーの顔が脳のう裏りを過よぎり、自分の胸が強くしめつけられる。

おっさんとパンジーは、共通点なんて何も無い。完全な別人だ。

だけど、俺おれがあいつにやろうとしていることは、今と似た状じよう況きようだ。

服を汚よごしたから、クリーニング代を払はらって謝あやまる。

本をボロボロにしたから、買い直して謝あやまる。

物と値段が違ちがうだけで、やろうとしていることは全まつたく同じ。

こんなおっさんすら納なつ得とくさせられない俺おれが、パンジーに許してもらえるのだろうか？

あいつは、もっと他の何かを俺おれに求めているのではないだろうか？

自分の行動が間ま違ちがっていて、パンジーとの仲が余計にこじれたら……。

そんな恐きよう怖ふに囚とらわれてしまい、頭の中が真っ白になっていく。

「ったく……。お前は本当に、俺おれをイライラさせてくれるな」

「す、すみません……」

おっさんの言う通りだ。俺おれも俺おれ自じ身しんにどこまでもイライラしている。

「人にあんなことをしといて、まだお気楽気分でバイトとはねぇ。……呆あきれるな。ま、向上心もなくバイトをしてるお前なら、仕方ないか」

何をやっても失敗続き。その上、他人にまで迷めい惑わくをかける最悪の…………待て。

俺おれはここまで言われて、黙だまってへこたれている場合なのか？

ちげぇよ……。そうやって黙だまってばっかいるから、何も変わらねぇんじゃねぇか。

「…………た、確かに、今までの俺おれは向上心もなくバイトをしていました」

「あん？」

そりゃよ、理由はかっこ悪いさ。しょうもない見栄を張るために、俺おれはバイトを始めた。

けどよ、もう少し考えりゃ分かるじゃねぇか。なんで俺おれはその見栄を張りたかったんだ？

もう一度、サンちゃんの言っていた言葉をよく思い出せ！

『だから、俺おれはいつでも全力だ！　自分にとって大切なものがあって、それを守りたいってんなら、恥とか外がい聞ぶんとか気にしないで、空から振ぶり覚悟でやってみるのも悪くないぜ！　ま、有あり体ていな言葉だけどさ、ゲームセットになるまで試合は分からないからな！　ははは！』

そうだ。そうだよ……。あるじゃねぇか。ちゃんと俺おれには、やりたいことがあった！

正直、口に出すのは相当恥ずかしいし、結構イタい発言だとは思う。

だけどよ……、今だけは恥も外がい聞ぶんも気にしないで、空から振ぶり覚悟でやってやらぁ！

「で、でも……、これからは違います！」

「何言ってんだお前？　……どう違うんだよ？」

「今までの俺おれではなく、今の俺おれを見て下さい！」

「はぁ!?　今のお前だぁ？」

俺おれの言葉の意味が分からなかったのか、おっさんの眉まゆが盛せい大だいに歪ゆがんだ。

正直に言えば、これでおっさんが納なつ得とくするかどうかは分からない。

だが、それでもここで何も言わないなんてのはありえねぇ。

ずっと自分を卑ひ下げしてた。けど、それで見失ってる場合じゃねぇ。

自分をしっかりと見つめろ。確かに俺おれはモブだ。しょうもねぇ奴やつだ。

けど、譲ゆずれねぇものはあるだろ？　自分の中で絶対として存在するルールがあるだろ？

たとえ、どれだけ失敗しようが、どれだけ無様な結果になろうが……、

「はい。その通りです。俺おれは、今から頑がん張ばります」

やると決めたらやる。それが俺おれのモットーだ。

「俺おれは、真ま山やまさんの満足する答えをまだ持っていません。仰おつしやるとおり、クリーニング代をお渡わたしして、謝しや罪ざいをすれば、それで解決すると考えていました」

いつも安全圏けんから出ずに縮ちぢこまって、出来る限り自分が傷つかないように振ふる舞まっていた。

けど、そうじゃない。そんな考えだから、逃にげ続けていたから、こんな状じよう況きようになったんだ。

今、変わるべきは俺おれの状じよう況きようじゃない。変わるべきは俺おれだ。俺おれが……、変わるんだ。

もうすぐゲームセットなんじゃない。ここからが……、試合開始だ！

「なので、これから俺おれは答えを見つけます！　今から俺おれは精せい一いつ杯ぱい、アルバイトを頑がん張ばります！　金をもらうために働くんじゃなくて、自分を雇やとってくれた店のために……、真ま山やまさんや、来てくれた他のお客様のために、精せい一いつ杯ぱい、誠心誠意働いて！」

俺おれが真まっ直すぐにおっさんの目を見て言ったのが原因か、おっさんが僅わずかにたじろいだ。

「せ……、誠心誠意働くなんて、あ、当たり前だろが！　それに……、お、お前にできるのかよ!?　夢も目標も何もないお前が──」

「確かに俺おれには、夢も目標もありません。けど……、守りたいものはあります」

おっさんの言葉を遮さえぎり、俺おれはそう言った。

こんな状じよう況きようになるまで気づかなかった。だが、俺おれにも一つだけあったんだ。

それに気づけたのは……、パンジーのおかげだ。あいつが、俺おれに教えてくれた。

あの日……、ツバキが転校してきた日の放課後、パンジーが言った言葉。

まったく、その通りだよ……。最初からずっと無む意い識しきに、俺おれはそのために行動していた。

俺おれの中に存在する、『みんなとの大切な絆きずな』。それを俺おれは…………守りたいんだ。

「俺おれ……、学校に仲の良いい奴やつらがいるんです。みんな、俺おれなんかと違ちがって、夢や目標を持って頑がん張ばってる連中で、本当にすごい奴やつらです。だから、そんなあいつらを俺おれは助けたい。守ってやりたい。それは、俺おれにとって夢や目標と同じか、それ以上に大切なことなんです！」

「お、お前みたいな奴やつに、そんなことできるわけないだろ！」

正直に認めよう。図書室にいる奴やつらは全員、俺おれにとってかけがえの無い存在だ。

こんな俺おれを慕したってくれて、一いつ緒しよにいてくれる。そんなあいつらに、俺おれが返せる物は少ない。

だからこそ、それに罪悪感を持つのではなく……

「確かに、俺おれの力なんてたかが知れてます。あいつらにとっては、必要のない存在かもしれない。けど、もしあいつらが困ってる時、ほんの少しでも役に立てるなら、俺おれは全力で力になる。ちっぽけな自分が返せる物は全部差し出す。高く飛べる奴やつらがいるなら、俺おれは踏ふみ台だいになる。支えられるなら、傍そばにいれるなら、守れるなら……それが、今の俺おれのやりたいことです！」

「はん！　踏ふみ台だいねぇ……。それで、その努力が無む駄だに終わったら、どうするつもりだよ？　お前らガキは、すぐに喧けん嘩かをして──」

「仲直りをします。大事な奴やつと喧けん嘩かをして、そのままの関係なんて絶対に嫌いやです。だったら、変な意地なんて張らずに、どんなに言いづらいことでも、ちゃんと自分の本当の気持ちを伝えて、仲直りをします。どれだけ失敗しても、最後まで諦あきらめずにやります！」

あれ？　もしかして俺おれは、他のお客さんやアルバイトの人達たちがいる中で、相当恥はずかしいことを言っていたのでは？　……落ち着け。今はテンションでごまかすのだ。

大事なのは周りの人ではなく。真ま山やまのおっさんだ。ちゃんと伝わってるといいのだが……

「ふん！　都合のいいことばかり言いやがって！　世の中、そんな上う手まくいくわけないだろ！　世間ってのは色々と厳きびしいんだよ！　分かるだろ!?　世の中、そんな上う手まくいくわ……ぐっ！　……気分が悪い！　今日はもう帰る！」

うぐっ！　俺おれなりに答えを伝えてみたが、火に油を注いでしまったか……。

だけど、それでも構わない。自分が言うべきだと思うことはしっかりと伝えたんだ。

はぁ……、けど、やっぱりちょっと悔しいな。

おっさん、めっちゃ怒って帰ろうとして……おや？

なんか立ち止まって、こっちをすげぇ目で睨にらんできていないか？

「そ、それとな！　前々から思っていたが、この店のだし巻き玉子はまずいんだよ！　俺おれの娘むすめが作ったやつのほうが、遥はるかに美う味まいんだからな！　じゃあな！　クソガキ！」

えーっと……、なぜ最後に店の料理に文句をつけた？　俺おれへの文句のネタがきれたのか？

けど、やっべぇな。かなり怒おこってたよなぁ。

あの調子だと、もう店に来ねぇかもしんねぇ……。

できれば、ここから一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばる俺おれを見てほしかったんだが……無理そうだなぁ……。

素す直なおに諦あきらめて、それでも言ったことは守るために、一いつ生しよう懸けん命めいバイトをしよう。

では、早さつ速そく……、

「んぎ！」

なんだ？　いきなり金かね本もとさんが背後から現れて、俺おれの頭を思いっきり下げてきたぞ!?

ついでに、自分もガッツリと頭を下げているではないか。

「皆みな様さま、ご迷めい惑わくをおかけしてしまい、申し訳ありませんでした！　ほら、如月きさらぎ君も！」

「あ！　も、申し訳ありませんでした！」

そうだった。こんだけ騒さわがしくしたんだから、まずは謝しや罪ざいだよな。……納なつ得とく。

それから五秒ほど頭を下げた後、金かね本もとさんがパッと俺おれの頭から手を離はなすと、

「僕ぼくは、如月きさらぎ君なら出来ると思ってるからね」

温かみのある優やさしい声と共に、俺おれの背中をポンと叩たたいてくれた。

「あ、ありがとうございます！」

「うん！　その意気だ！　それじゃあ、ここから先もアルバイトを頑がん張ばろう！」

「はい！」

金かね本もとさんの声は、なんだかジンと胸に広がって、やけに心ここ地ち良よく頭に響ひびいた。

※

「ジョーロ、お疲つかれ様さま」

「ああ。ツバキもお疲つかれ」

二十二時、今日のバイトを無事にこなした俺おれは、軽くツバキに返答をしてお茶をクピクピ。

ふぅ……。これから、もっと仕事が出来るように頑がん張ばらないとな。目指せ、有言実行だ。

「よかったね。真ま山やまさんにちゃんと伝わって」

「……へ？　あ、いや……まぁ……、うん。よかった。伝わったかはよく分からねぇけど」

「きっと伝わったよ。いつもより、ちょっとだけ大人しかったもん」

本当に『ちょっとだけ』だよな。結局、最後はよく分からん文句を言って帰ったし。

ってか、ツバキの奴やつ、俺おれとおっさんの会話聞いてやがったのかよ……。じゃあ……

「ふふふ。ジョーロはみんなを守るために頑がん張ばるんだね」

やっぱりかぁ！　俺おれのこっ恥ぱずかしい台詞せりふもバッチリ聞いてやがったよ！

こんなことになるなら、ツバキが厨ちゆう房ぼうから出て来れないピークの時間に話せばよかった……。

いや、さすがにそれはダメだ。大おお忙いそがしの中でおっさんと熱きトークとか、迷めい惑わくすぎる。

「あ、ああ。……サンキューな」

面と向かって褒ほめられるのって、苦手なんだよなぁ。

あー……。なんか、喉のどがカラカラしてきた。お茶を飲んで潤うるおそう。

「今日はかっこよかったよ。その調子なら、パンジーともきっと仲直りできるかな」

「ふぐっ！　ゲホゲホ！」

「あ、かっこ悪くなった。バッチいなぁ」

「ゲホ……。て、てめぇ……、知って……」

「当たり前じゃん。ジョーロ、今日はパンジーに対してすごく申し訳なさそうだったし、ひと目見て、すぐに分かったかな」

くそう。サンちゃんだけでなく、まさかツバキにもバレていたとは……。

ということは、他の二人も……いや、コスモスは分からんが、ひまわりはないな。

さすがに、あの天然系ビッチがそこまで鋭するどいとは思えない。むしろ鋭するどかったらビビる。

「力を貸したほうがいいのかなって思ったけど、尽つくしちゃダメって言われてるしね。ちゃんと我が慢まんしたかな。それに、これは二人の問題だもんね」

「そっか……。わりぃな。気を遣つかわせちまって」

机の上にコップをトンと置き、ペコリと謝しや罪ざい。

これは、本を取とり戻もどしたら早そう急きゆうにパンジーとの関係を改善せねばならんな……。

「ん。気にしないで平気かな。むしろ、喧けん嘩かをしたなら、そうやってパンジーにも素す直なおに謝あやまればいいんじゃないかな？」

「うぐっ！　わ、分かってるよ！　まぁ、その内……ちゃんと謝あやまる」

「ジョーロはパンジーに対して捻ひねくれすぎかな。ボクはすっごく素す敵てきな女の子だと思うけど？」

うん。君に対してはね。俺おれに対しては、あの女相当ひどいから。

かけがえの無い存在でも、嫌きらいなもんは嫌きらいだから。

アレだよアレ。ハンバーガーでいうところのピクルスみたいな？　酸味アクセントだよね。

「てめぇはまだ知らねぇだけで、あいつはめちゃくちゃ厄やつ介かいな女なんだよ。すぐにふてくされるし、感情のままに行動しやがるし、俺おれに毒を吐はきまくるし……とにかく、色々面めん倒どうなんだ」

「そっか。ジョーロはパンジーのことをよく分かってるんだね」

これ、俺おれが何を言っても、パンジーに対してポジティブな感情を抱いだいてると判断されるやつじゃね？　日本語って難しいね。同じ言葉でも、人によって伝わり方が違ちがいすぎて。

まずいな……。このままここにいたら、ツバキの手によって、強制パンジールートへと突とつ入にゆうさせられかねん。それだけは御ご免めんこうむる。ならば、もはや答えは一つしかない。

「……俺おれ、そろそろ帰るな」

無論、逃とう亡ぼう一いつ択たくだ。

つい先さきほど、もう逃にげないと決めたが、うん……。そこはアレだよ。手の平クルリンパ。

割と嫌いやなことからは逃にげないけど、絶対に嫌いやなことからは逃にげる。これが新ルール。

アレだよね。やっぱ臨りん機き応おう変へんな判断って大事だと思うし。

「ん。お疲つかれ様さま。また明日から一いつ緒しよに頑がん張ばろうね」

そんな俺おれの心境を理解してるのか、クスクスといたずらが成功した子供のような笑え顔がおでツバキはそう言った。

と、とにかく、まずは金曜日までしっかりとバイトを頑がん張ばることだ！

それで本を買い直して、パンジーと仲直りをしよう。

本当は今すぐにでもすべきだが……、ほら、そこはあれだよ。

魔ま王おうに挑いどむのには、ちゃんと装備を整えてからのほうがいいからね。

全力で戦うためには、ちゃんと準備をするのって大事だと思うんだ。

ほんの少しだけ時は経たって、金曜日の放課後。またまたバイト中の俺おれだ。

相変わらず、パンジーとは険悪のままで、気まずい学校生活を送っている俺おれではあるが、ようやっとその日々とおさらばする時が近づきつつある。

なんせ、今日のバイトが終わればいよいよ初給料！

本来ならば、こんな中ちゆう途と半はん端ぱな時期ではなく、月末締じめの翌月五日払ばらいのツバキの店だが、俺おれはワガママ系特とく別べつ枠わく。ご存知、俺おれに優やさしいツバキへと懇こん願がんした結果、目標金額である九万二〇〇〇円に到とう達たつした時点で、一度俺おれは給料がもらえるのだ！

その給料を片手に、明日は朝イチで本屋さんへ突とつ撃げきして、パンジーの本を買う！

そんで、明後日あさつてのひまわりの試合に応おう援えんへやって来るであろうパンジーに、ボロボロのやつも新しいやつも両方とも返へん却きやくだ！　借りたほうも最後までちゃんと読んだし、準備は万ばん端たん！

ふははは……はぁ……。あー……、失敗したらどうしよう……って、いかん！　いかんぞ！

お得意の悪あく循じゆん環かんに囚とらわれている場合ではない。今はバイトに集中だ。

ほら、ちょうど良くお客さんも来店したことだし、今はそれだけに専念していよう。

「いらっしゃいま……あ」

「よう。クソガキ」

わーい！　俺おれのワガママが叶かなって、またおっさんが来てくれたぞぉ！

これで、一いつ生しよう懸けん命めい俺おれが働いているところを見せて……いや、さすがに早すぎだってぇ～。

昨日は来なかったじゃん……。もうちょっと俺おれがレベルアップしてからにしてよ……。

「……空いてるか？」

おや？　俺おれも困こん惑わく顔がおだとは思うが、真ま山やまのおっさんも若じやつ干かん気まずそうな顔をしているぞ。

俺おれに会いたくないなら来なければいいのに……とは言えないわけなので、

「は、はい！　こちらへどうぞ」

「……おう。…………生とだし巻き玉子……それと、串くしカツの盛り合わせな」

着席すると同時に、メニューも見ずに注文。どっかの似え非せ常連ぶった生徒会長と違ちがって、ガチで常連感が漂ただよっているな。実際、常連だし……。

「かしこまりました。では、少々お待ち下さい」

礼れい儀ぎ正ただしくお辞じ儀ぎをして、メモを片手に厨ちゆう房ぼうへ。多分、行ったらもう飲み物の準備が──

「そこに飲み物があるから持っていってほしいかな！」

ですよねぇ～。バッチリしちゃってますよねぇ～。完全に俺おれが持っていく流れだよねぇ～。

はぁ……。行くかぁ……。

「お待たせいたしました。こちら、お飲み物になります」

「ああ」

ふぅ……。飲み物もバッチリ届けたし、今度こそミッションコンプリートだろう。

これ以上関わるのは危険な気がするし、ここは清せい掃そうという大義名分を得つつ、どこかへ……

「ジョーロ、だし巻き玉子と串くしカツ盛り合わせ、お願いね！」

ツバキよ。なぜ俺おれが戻もどるタイミングで、華か麗れいにおっさんのメニューを準備してしまうのだ？

あれか？　俺おれとおっさんのトークシーンが見たいのか？　そんな腐くさり方かたをしてるのか？

「早くしてほしいかな！　もうすぐピークの時間だよ！」

……分かったよ。運べばいいんでしょ運べば！　こんちくしょう！

「こちら、だし巻き玉子と串くしカツの盛り合わせになります」

「よし。来たな。なら……、ちょっとここに座すわれ」

えーっと、なぜ俺おれに着席を促うながす？　なに、もしかして一人でご飯を食べるのが寂さびしいから、一いつ緒しよに食べたいの？　串くしカツをフーフーして食べさせあいっことか企くわだててるの？

それ、まじで腐ふー腐ふーだよ？

「はぁ……。分かりました」

まぁ、ここで指示に従わないと、また面めん倒どうなことになりそうだし、大人しく座すわろう。

それに、すぐ近くに金かね本もとさんがいるから、いざと……ならなくても傍そばに来てくれた。

なんと頼たよりになる人だろうか。さすがバイトリーダー。ヘルプミー。

「あ、真ま山やまさん。昨日はうちの店員が、色々言ってしまってすみませんでした」

「ああ、兄さんか。気にしないでくれ。今からその件について、たっぷりこいつと話すから」

「かしこまりました！　あ、ただ業務に影えい響きようをきたしますので、少しにして下さいね」

おい、バイトリーダー。てめぇ、なに笑え顔がおで立ち去ってやがる。

基本ＮＧだろこういうの。少しにしてじゃなくて全部ダメって言ってくれよ。

「…………」

おかしいな？　なぜ、おっさんは無言なのだろう？

自分が、『たっぷりその件について話す』とか言って、俺おれを座すわらせたんじゃねぇか。

あ。しかも、そのままだし巻き玉子を食い始めやがった。

「……今まで、悪かった」

「へ？」

あれ？　だし巻き玉子を飲のみ込こんだ後、なんか信じられない一言が飛び出したんですけど？

この人、こんなこと言うような……さては、偽にせ者ものか！　本当のおっさんを俺おれに返……さなくていいし、そもそも俺おれのじゃないな。よし、貴方あなたは間ま違ちがいなく本物だ。

「最近色々と上う手まくいってなくてな。それでどうにもムシャクシャしちまってて……、少し、八つ当たりをしてた……。その……、だし巻き玉子の件も、うちの娘が作るのが世界一美う味まいもんでな。それと、無理矢理比べて文句を言ったんだ。店長さんにも謝あやまっておいてほしい」

謝あやまってくれたのは嬉うれしい。それに、俺おれも他ひ人とのことあまり言える立場じゃない。

だけどさ、これだけは言わせてもらうな。

ぜんっぜん、『少し』じゃありませんでした！　かなりですから！　か・な・り！

「お前が言ってた『大事な奴やつとの絆きずな』を守るって考え……。普ふ通つう、恥はずかしくて真正面からは言えないもんだよ。それをああも真まっ直すぐに言うなんて、若いのに大したもんだ。俺おれみたいに年を食っても、それが出来ないやつもいるんだからな」

「それって……？」

「あ、ああ……。色々上う手まくいってないってのは……、まぁ、その……、娘むすめとちょっと、な」

小指でポリポリと頰ほおをかきながら、どこか恥はずかしげに言葉を漏もらす。

その直後にすぐ、シュンと落おち込こみ、再びだし巻き玉子をモソモソと食べ始めた。

「俺おれの『絆きずな』を守るのは……、しばらくは無理そうだからさ。お前はこうなるなよ……」

もしかして、真ま山やまのおっさんは娘むすめさんと喧けん嘩かでもしてるのだろうか？

うーん。何かアドバイスが出来ればいいが……、まるで思いつかんな。

よし。ここは軽くエールを送るだけにしておこう。

「あの、真ま山やまさんも頑がん張ばって下さ──」

「如月きさらぎくぅ～ん。いつまで、お客さんと話してるのかなぁ～？」

「わっ！　か、金かね本もとさん」

「うん。そうだよぉ～。もうピークの時間でとても忙いそがしいんだけど、知ってた？」

いや、あんたが放置したんじゃねぇかよ！　なんで俺おれが悪い風になってんだ!?

うわ！　なんだこの笑え顔がお!?　すっげぇ怖こわい！

心なしか声もエッジが利きいてるような気がするし……。

「す、すみません！　じゃ、じゃあ真ま山やまさん、そういうことで！」

「おう。頑がん張ばれよ」

おっさんにエールを送ろうとしたら、なぜかエールを送られた俺おれは、その後は無心でバイトに励はげんでいった。

心なしか、金かね本もとさんからの指示が普ふ段だんより厳きびしかったが、多分気のせい……ではないだろう。

※

「だ、だだいばぁ～」

「おかえりぃ～雨あま露つゆ！　アルバイト、お疲つかれ様さま！」

疲つかれた……。まじで疲つかれた……。金かね本もとさんの指示、エッジが利きき過すぎていた。

いつもの三倍くらい働かされた気がする。危あやうく赤くなって角が生えかけた。

だが、その苦労の甲か斐いもあってか、ついにやったぞ！　バイト代をバッチリ手に入れたのだ！

チラリと鞄かばんの中に入ってる茶ちや封ぶう筒とうを見ると、そこには『ジョーロの前借給料』とツバキの可愛かわいい字で記されており、なんだかキラキラと輝かがやいて見える。

これで明日は……

「そういえば、雨あま露つゆ。さっき葵あおいちゃんが来て、雨あま露つゆはいるか聞いてたわよぉ。何かあったの？」

「へ？　ひまわりが？　いや、別に何もねぇけど……あぁ。もしかしたら誕たん生じよう日びプレゼントの催さい促そくかもな。あいつ、今月が誕たん生じよう日びだからさ」

「あー！　そうだったわねぇ！　ちなみに、菫すみれ子こちゃんの誕たん生じよう日びは十二月三十一日よぉ～☆」

母ちゃん、その情報は別にいらない。そんな年末にあいつを祝うとか、有り得ないから。

「じゃあ、雨あま露つゆ。お風ふ呂ろにする？　ご飯にする？　それとも……Ａ・ＲＡ・ＳＨＩ？」

うん。とりあえず三つ目のライブＤＶＤ直行コースはないな。

「んー、そうだな。飯はバイト先で食ってきたし、風ふ呂ろは明日の朝に入るから……」

「もーう！　じゃあ、一いつ択たくじゃないのぉ～！」

「ああ。部屋で寝ねるよ。結構疲つかれたし」

「はぁ～い。分かったわぁ～ん☆」

母ちゃんからのハスキーな声を耳にしながら、階段をトントン。

制服からジャージに着き替がえて、ベッドに……っと、いけねぇ。

明日は、朝イチで本屋に行くんだからアラームをって……、なんだこれ!?

メールが二十三件とか誰だれだよ!?　……ひまわりじゃねぇか！

あいつはどんだけ、俺おれに誕たん生じよう日びプレゼントを催さい促そくするつもりだったんだ？

けど、少し悪いことをしたな。

バイトが終わってすぐにスマホを確かく認にんすればよかったのだが、どこかのバイトリーダーからのエッジが利きいた指示のおかげで疲つかれ果はてていて、まるで見ていなかった。

これで全部違ちがう内容のメールだったら、あいつのボキャブラリーの多さにビビるが……うん。そんなことはなかったね。微び妙みように違ちがうけど、基本は全部同じ内容だ。

『ジョーロ、アルバイト終わった？　今日はもう寝ねちゃう？』

そんじゃ、返事は一通でいいな。

『ああ。メチャクチャ疲つかれたから、今日はもう寝ねる』

これでよし……って、返信はやっ！　わずか三十秒で返事とかどんだけだよ……。

『分かった！　アルバイトおつかれさま！　おやすみだよ！』

相変わらず元気なやつだな。そっちも練習で疲つかれてるだろうに……。

『ああ。おやすみ。明日も練習、頑がん張ばれよ』

んじゃ、今度こそ明日に備えてさっさと……ってあれ？

よく見たら、一通だけ違ちがう人からメールがきてるぞ。しかも、知らねぇメアドからだ。

おいおい、俺おれはアルバイトで疲つかれて寝ねようとしてんだから変なイベントは勘かん弁べんしてくれよ。

怪あやしげな迷めい惑わくメールだったらスルーするが、念のため見てお──

『閉店時間までに来なかったから、あの本は別の客に売ったぞ』

そのメールを見た瞬しゆん間かん、目の前が真っ暗になり、俺おれはスマホをポトンと床ゆかに落としていた。

※

「なんでこうなんだよ!?」

朝、自分の現状に毒づきながら、全力で本屋を目指す俺おれ。

昨日は結局、一いつ睡すいもできなかった。

あの本が、俺おれ以外の誰だれかに買われてしまった事実が、ショックすぎて眠ねむれなかったのだ。

だから、その状じよう況きようを利用して始発に乗ってやった。

早すぎる時間だから、まだ本屋は開いてないと思うが、それでも向かわずにはいられない。

もしかしたら……、万に一つの可能性ではあるが、あのメールは俺おれを急せかすための噓うそで、本当は売っていないかもしれないというわずかな可能性にすがって……、

「ダメだ！　まだしまってやがる！」

当たり前ではあるが、本屋に到とう着ちやくしてもシャッターはまだ閉じたまま。

それどころか、周りの店もコンビニ以外は全部やっていない。

「あー！　なんでしまってんだよ！」

言った後に、自分が理り不ふ尽じん極きわまりないことを言ってると自覚して、押おし黙だまる。

……ダメなんだ。あの本がないなんて、絶対ダメなんだ！

アレは、俺おれにとってパンジーと仲直りをするため絶対に必要だってのに……くそ！

それから、しばらく経たちほんの少しだけの幸いが起きた。

なんと、開店三十分前に本屋のシャッターが上がったのだ。

なら、迷めい惑わくだと思われようがこのまま突とつ撃げきしてやる！

「す、すみません！」

「ああ。君……か」

大おお慌あわてで店に入った俺おれを見て、どこか気まずそうな顔になるおじさん。

いや、表情だけで判断するのは早計だ！　まずはショーケースを……

「あ……、あぁ……」

ない。……本当にない。二週間前はあったあの本が……、パンジーに買い直すはずだったあの本がなくなってしまっている……。

「もしかしたら、今日の朝に来るかもとは思っていたんだが、買いに来た別の客がすごい剣けん幕まくでな……、譲ゆずってしまったよ……」

おじさんからの声が背後から響ひびくが、それに反応する余よ裕ゆうはない。

俺おれはその場にへたり込こんで、呆ぼう然ぜんとするばかりだ。

……なんでだよ？　どうして、こんなことになっちまうんだ？

後少しだったんだぞ？　本当なら、パンジーの本を買って、明日仲直りをするつもりだった。

なのに、それが…………全部、出来なくなっちまった……。

「大だい丈じよう夫ぶか？　その……すまない」

ポンと俺おれの肩かたに走るおじさんの手の感かん触しよくで、どうにか意い識しきを戻もどす。

チラリとそちらを見ると、申し訳なさそうな目で俺おれを見つめていた。

「す、すみません。俺おれが悪いのに……」

「いや、昨日来れなかったのには、何か事情があったんだろう？　俺おれも悪いさ……」

違ちがう。悪いのは俺おれだ。おじさんは何一つ悪くない。

俺おれが、ちゃんと期限までに買いに来ていれば、それで済んだ話だったんだ。

毎度毎度思うが、俺おれは本当に詰つめが甘あまい。

「あの……、他にあの本を売ってる本屋って、知ってますか？」

「分からない。あれはかなり希少価値が高い本だからな。一応、昨日の夜に、俺おれの知り合いの本屋に連れん絡らくはしていて、見つかれば、君に優ゆう先せん的てきに販はん売ばいするようには頼たのんでいるが……」

「わざわざ、すみません」

約束を破ったのは俺おれなのに、そこまでしてくれていたなんて……。

だったら、俺おれもここで嘆なげいてる場合じゃねぇ。んなことしても何も変わらねぇんだ。

あの本はもう誰だれかが買ってしまって、ここにはないんだ。

つまり、ここから俺おれが取るべき行動の候補は二つ。

一つ、本を買った人物を見つけ出して、譲ゆずってもらう。

二つ、他の本屋を巡めぐって、同じ本を見つける。

どちらを選ぶべきかなんて、考えるまでもない……。

「もし、見つかったら連れん絡らくしてもらえますか？　俺おれ、他の店に探しに行くんで」

「そ、そうか……。分かった……。頑がん張ばれよ！」

最後に俺おれにエールを送ってくれたおじさんに会え釈しやくをし、店を飛び出した。

「ん？　メール……って、ひまわり……か」

一いつ瞬しゆん、本屋からのおじさんからのメールだと思ったら、ひまわりでがっかりしてしまった。

とりあえず……、確かく認にんするか。

『ねね！　ジョーロ、どこにいるの？　わたし、ジョーロに会いたい！』

そう言ってくれるのはありがたいが、生あい憎にくとひまわりに会えるような状じよう況きようではない。

『悪い。ちと立たて込こんでるから、会えそうにない。部活、頑がん張ばれよ』

手早くひまわりへとメールを返信して、俺おれは突つっ走ぱしる。

くそっ！　なんで俺おれは、失敗ばっかするんだ！　やっと状じよう況きようが改善されると思ったのに……。

※

夕日を背に、呆ぼう然ぜんと道を歩く俺おれの表情が語る感情は一つ……、絶望だけだ。

……終わった。最悪の結末だ。

あの後、何度も電車に乗り様々な街まちを巡めぐったが、目的の本は見つからず。

どこの本屋にも置いていなかった。つまり、俺おれの今までの努力は水の泡あわ。

ふと、鞄かばんの中にしまっていた茶ちや封ぶう筒とうを見る。

この二週間、ずっとアルバイトをして稼かせいだ金。ツバキに無理を言って早くもらった金。

昨日、これをもらった時は本当に嬉うれしかった。自分の頑がん張ばりが形になったと初めて実感して、キラキラと輝かがやいて見えた。だが、今はその光は消えていて、淀よどんで見えてしまう。

……どうして、こうなってしまうのだろう？

渦うず巻まくのは、憤いきどおりと自分への苛いら立だちばかり。

もっと早く……、確実に本を手に入れられるように行動をすべきだった。

俺おれはいつもそうだ。肝かん心じんなところで油断して、失敗する。

今回だって、昨日のうちにおじさんへ電話をして、本をしっかり取り置いてもらうように頼たのむとか、何時に取りに行くと伝えておけば、こんなことにはならなかったかもしれない。

俺おれの熱意をもっと見せておけば、おじさんだってもしかしたら……とも思う。

ふと、金かね本もとさんに言われた言葉を思い出した。『後あと』で『悔く』やむから後こう悔かい。

まさにその通りだ。俺おれは今、これまでの自分の行動による悔かい恨こんに次々と襲おそわれている。

後で取り返しのつく失敗ならまだよかった。だが、これはもう、取り返しがつかない……。

パンジーに、なんて言えばいいんだよ……。

「……あれ？」

ふと、曲がり角を越こえると、俺おれの家の前に誰だれかがいるのが見えた。

フラフラで、ボヤけて誰だれかはよく分からんが……ん？　なんだかこっちに近づいてきてるな。

「ジョーロ、やっと来た！　遅おそい！」

「え？　ひ、ひまわりか？」

「そうだよ！　わたし、ひまわりだよ！」

正面から聞こえてきた弾はずんだ声は、俺おれの幼おさな馴な染じみのもの。

淀よどんだ目の俺おれとは正反対の綺き麗れいな目で、ニコニコと俺おれを見つめている。

「もう！　たっくさん探したんだからね！」

プリプリと怒おこっている風に装よそおっているが、上じよう機き嫌げんなのだろう。

嬉うれしそうに、頭を右へ左へと揺ゆらしてる。

というか、ひまわりの顔を見て思い出した。さらにもう一つ、自分が失敗してたことに。

パンジーの本探しに夢中で、こいつの誕たん生じよう日びプレゼントを買ってねぇ……。

「俺おれを……探してた？」

いや、俺おれは立たて込こんでるから会えないって、メールを送ったじゃねぇかよ。

「そうだよぉ！　桂けい樹きさんに聞いたらジョーロは出かけたって言うから、たっくさん探して、それでも見つからないから、お家うちの前で待ってたの！　わたし、頭いいでしょ？」

おいおい、ちょっと待ってくれよ。てめぇは今日、試合前の最後の練習の日だろ？

それに行かずにずっと俺おれを探して、終しまいには家の前にいたってことかよ？

「てめぇは、なんで俺おれを……」

「えへへへー！」

その質問を待ってました！　と言わんばかりの笑え顔がおを俺おれに向け、鞄かばんをゴソゴソあさる。

そして、何かを摑つかむと、

「じゃじゃーん！　これ、ジョーロにあげる！」

その瞬しゆん間かん、俺おれの思考は全て止まり、完全に固まった。

「あれぇ？　どうしたのジョーロ？」

俺おれの驚きよう愕がくした顔に疑問があるのか、キョトンと首を傾かしげるひまわり。

だが、それに反応することはできない。

五秒間の思考停止の後、再び回転を始めた俺おれの頭の中では更さらなる疑問が渦うず巻まいているのだ。

なぜ、こいつはこれを持っている？

なぜ、こいつは俺おれがこれを必要としていたと知っている？

なぜ、こいつはこんなことをしてしまった？

考えれば考えるほど深みにはまる疑問の中、一つだけ分かったことがあった。

ひまわりだったのだ。

俺おれよりも先にあそこに行って、これを手に入れていたのは。

すごい剣けん幕まくでおじさんを負かし、これを手に入れていたのは。

今、こいつの小さな両手で摑つかまれているのは一冊の本。そう……

パンジーの本を買っていたのは、ひまわりだったんだ。

「ジョーロ、そんなにボーっとしてたらつまんない！　ほら、早く早く！」

ニコニコと笑え顔がおで、俺おれに本を押おし付つけるひまわり。

呆ぼう然ぜんとそれを弱々しい手付きで俺おれが受け取ると、より笑え顔がおが強くなった。

「やったぁ！　大変だったんだよぉ！　いっぱいいっぱい本屋さんを探してね、それで見つけたんだ！　おじちゃんが優やさしくてね、すっごくお願いしたら売ってもらえたの！」

誇ほこらしげな口調で、自らの武勇伝を語るひまわり。

確かにこいつの剣けん幕まくだったら、相当なもんだろう。おじさんが売ってしまうのも分かる。

……ちょっと待て。こいつは今、『いっぱいいっぱい本屋さんを探した』と言っていた。

それはつまり、探していたのは昨日だけではないということか？

「おい、ひまわり。今、いっぱい探したって言ったが……、いつから探してたんだ？」

「え!?　んとね、えっとね……、昨日から……」

目の向きが右に一秒、左に二秒……、こいつ、やっぱり探してたのは昨日だけじゃねぇ。

その前から、部活を休んでこの本を探してたんだ。

「なんで、そこまでしたんだよ？」

「だって、ジョーロがこの本、欲ほしがってた！　だからだもん！」

俺おれの怒ど気きを含ふくむ口くち振ぶりに少し慌あわてているのか、半ばやけになった口調でひまわりが言う。

知らない……。こいつは知らないんだ……。

パンジーの本がボロボロになったきっかけが、自分が鞄かばんを投げてしまったからだと……。

それでも、こいつは俺おれのために本を探してくれていたんだ……。

大事な試合があるってのに部活を休んで……。

手に入れたらすぐに渡わたそうって、昨日の夜にうちを訪ねて、今日はずっと俺おれを探してたんだ。

「これ、高かっただろ？　そんな金……」

「だいじょーぶ！　わたし、お金いっぱい貯ためてたもん！」

あぁ……。悪いことは重なると言うが……、やっぱりそうだ。

十万円もする本。それをひまわりは買った。高校生には少し大きすぎる額だ。

それが本来、なんのためにひまわりが使おうとしていた金か分かる。

ボロボロになったテニスラケットを買い直すために、こいつが一いつ生しよう懸けん命めい貯ためていた金。

それを犠ぎ牲せいにして、ひまわりはこの本を買ったんだ……。

「ふ……、ふ……」

「う？　どうしたのぉジョーロ？」

頭に大量の熱が回っていく。体が異常なまでに震ふるえる。

これまでずっと我が慢まんしていた感情が、一気に爆ばく発はつする前まえ触ぶれを自分でも感じた。

だが、感じようと止められるものではない。…………もう、限界だ。

「ふざけてんじゃねぇぞ！　ひまわりぃ!!」

「……え？　なんでぇ？」

近所迷めい惑わくなど一いつ切さい考えず、全力で怒ど鳴なり声をあげた俺おれに、ひまわりが困こん惑わくした顔を見せる。

こいつは……、こいつは、なんてことをしてんだ！

本が手に入らないことが、最悪の結末だと思っていた。だが、それは間ま違ちがってた。

それよりも遥はるかに……、比べ物にならないほどに……、最悪の結末だ。

ひまわりが、俺おれのために何日も部活を休んでしまった。

ひまわりが、テニスラケットを買う金を犠ぎ牲せいにして、俺おれのために本を買ってしまった。

俺おれのせいで……、ひまわりは今までの努力を捨て去ろうとしてしまった……。

「て、てめぇは何やってんだ！　俺おれなんかほっといて、今はテニスを優ゆう先せんしろって言ったよな!?　てめぇ、部活休んでただろ!?　ラケットを買う金を使っただろ!?」

「で、でも……、ジョーロ、困ってたもん！　だから、わたし……」

「でももへったくれもねぇんだよ！　俺おれが困ってただぁ!?　んなもん、なんで分かんだよ!?　てめぇにんなこと、分かるわけねぇだろが！」

俺おれがそう言うと、ひまわりの目が一いつ瞬しゆんだけ丸くなり、その後、一ひと際きわ鋭するどくなった。

「っっっ！　わ、分かるもん!!」

涙なみだ目めで俺おれを睨にらみつけ、叫さけぶ様子に思わず一歩下がる。

なんでこいつはこんな、意地になってんだよ？

「わたし、知ってるもん！　わたし、絶対知ってるもん！　ジョーロとわたしは幼おさな馴な染じみなの！　……だから、知ってる！　ジョーロ、噓うそつく時にするくせがあるの！　前に、その本のこと聞いたら、『大したものじゃない』って、わたしに噓うそついた！　だから、大したものって分かった！」

「お、俺おれが噓うそをつく時にする癖くせだぁ……？」

そう言われて一いつ瞬しゆん、納なつ得とくしてしまった自分がいた。

俺おれは、ひまわりが噓うそをつく時にする癖くせを知っている。つまり、それは逆も然しかりということだ。

四月まで自分を偽いつわっていた俺おれだが、あれはあくまでも演じていただけ。

噓うそをつく時の癖くせは別に存在したのだろう。それをこいつは……、知っていたんだ。

「わたしが一番だもん！　サンちゃんよりも、パンジーちゃんよりも、コスモスさんよりも、ツバキちゃんよりも、ずっとずっと……ずーっと！　ジョーロと一いつ緒しよにいたのはわたし！　一番はわたしなの！　ジョーロ、最近元気がなかった！　図書室でもシュンシュンして、本のお話になったらもっとシュンシュンして！　だから、分かったの！　ジョーロはあの本が欲ほしいんだって！　新しい本が欲ほしいんだって！　だから、わたしが買うって決めたの！」

こいつ……、そこまで気づいて……。

「いっぱい迷めい惑わくをかけちゃったジョーロを、優やさしいジョーロを、大事なジョーロを助けるのはわたしなの！　なのにどうして!?　どうしてジョーロは喜んでくれないの!?　どうしてわたしは怒おこられなきゃいけないの！」

一いつ瞬しゆん、引き下がりそうになったがすんでのところで堪こらえて、一歩前へと足を出す。

「あ……、当たり前だろが！　俺おれは言ってたじゃねぇか！　俺おれは、てめぇにテニスを頑がん張ばってほしかったんだよ！　テニスに集中してほしかったんだよ！　なのに、なんで俺おれを優ゆう先せんしちまうんだ!?　俺おれなんか、優ゆう先せんしなくていいだろが！」

「テニスも大事だけど、ジョーロも同じくらい大事だもん！　だから──」

「俺おれは……、俺おれよりも、てめぇのほうが大事なんだよ！」

「……え？」

「一いつ生しよう懸けん命めい！　ずっとずっと、毎日頑がん張ばってきたんだろ!?　楽しいことを、好きなことを、目め一いつ杯ぱいやってきたじゃねぇか！　それを、ないがしろにしてんじゃねぇ！」

中学一年生の時、部活見学で興きよう味みを持って、一気にのめり込こんだテニス。

始めたての頃ころは上う手まくいかないことも多く、ひまわりはよく俺おれに愚ぐ痴ちをこぼしていた。

それでも、徐じよ々じよに上達をしていき、レギュラーを取った時、誇ほこらしげにひまわりは語った。

悔くやしかった時は泣いて、嬉うれしかった時は笑って、本当にテニスが好きなんだと伝わってきた。

それが羨うらやましかった。夢中になれるものがあって、それを隠かくさず挑いどむこいつに憧あこがれた。

そして、その最高の晴はれ舞ぶ台たいが、もうすぐだったのに……

「どうして！　どうして俺おれを優ゆう先せんしちまうんだよ!?　俺おれはてめぇの幼おさな馴な染じみなんだぞ？　どんだけてめぇがテニスを好きか知ってるに決まってるじゃねぇか！　なのに、どうして俺おれを……。んなことされて、嬉うれしいわけねぇだろが！」

「あ、あ……」

「俺おれは、てめぇが頑がん張ばってるところを見てるのが好きなんだよ！　てめぇが嬉うれしそうに笑ってるところを見てるのが好きなんだよ！　ワガママでメチャクチャで……、でも一いつ生しよう懸けん命めいで！　そんなてめぇを見守っていたいんだよ！　なのに、なんで俺おれのために……、大事なもんを……、捨てちまうんだよ……」

「そんなの噓うそ！　……じゃない？　ジョーロ、ほんとにそう思ってる……」

俺おれの顔ではないどこかを見て、ひまわりが啞あ然ぜんとそう言う。

ふと、冷静になった頭で『しまった』と思った。

何をやってんだ俺おれは？　怒おこるよりも先に、本当はもっと言うべきことがあるじゃねぇかよ。

なのに、それを後回しにしてひまわりを怒ど鳴なり散ちらしちまった……。

「ご……ご……」

まずい。ひまわりは必死に堪こらえているのだろうが、目は強く潤うるんでいる。

今すぐにでも謝あやまらな──

「ごめんなさぁぁぁぁぁぁぁい!!」

俺おれが言うべき言葉を、大おお粒つぶの涙なみだを溢あふれ出ださせながらひまわりが叫さけぶ。

違ちがう……。違ちがうんだひまわり……。俺おれが、悪いんだよ……。

「ごめんねぇ……。ごめんねぇ……。ジョーロぉ……」

両手でごしごしと目を擦こすり、涙なみだをはらうが意味はなさず、次々と溢あふれる涙なみだを隠かくしたかったのか、単に自分の気持ちを伝えたかったのか、どちらかは分からないが、ギュッと俺おれの背中に手を回して、胸に顔を押おし当あててきた。

「悪い……。俺おれも、言い過ぎた……。本当に悪かった……」

頭をブンブンと振ふって、俺おれの言葉を動作で否定するひまわり。

「ちがうの……。ジョーロは悪くないの……。わたしが悪いのぉ。ごめんねぇ……ごめんねぇ。また迷めい惑わくかけちゃって……ああああん！」

嬉うれしかった……。本当は嬉うれしかったんだ。

もちろん、怒いかりはあった。けど、ひまわりが俺おれのためにそこまでしてくれたことが、素す直なおに嬉うれしかったんだ。

「わたし、すぐにジョーロに迷めい惑わくかけちゃう……。いつも助けてもらってばかり……。だから今度はって……。でも……、ごめんねぇ～ジョーロ……」

「…………そんなこと……ねぇよ……」

「ふぇ？」

「ひまわりが、本を買ってきてくれて嬉うれしかったよ。そりゃさ、腹も立ったよ。けどよ……、すっげぇ嬉うれしかった。ひまわりと幼おさな馴な染じみでよかったって思えたよ」

「ひくっ！　ひくっ！　……ほんとぉ？」

涙なみだでグシャグシャになった顔を俺おれに向けて、少し怯おびえた視線を俺おれに送ってきた。

なんだかその顔を見るのが恥はずかしくて、つい顔を背そむけてしまう。

「本当だよ。てめぇは、俺おれが噓うそをつく時の癖くせ、知ってんだろ？」

「…………ほんとだぁ～」

自分ではどんな癖くせがあるかは分からんが、ひまわりには俺おれが噓うそをついているかいないか分かるようで、嬉うれしそうに俺おれの胸に自分のおでこをコツンと当てている。

なんだかその様子が可愛かわいくて、頭を撫なでたら背中に回す腕うでの力が強くなった。

「えへへ～。よがっだぁ～」

ほんと、こいつは分かりやすい。

幼おさな馴な染じみだから分かるってところも、もちろんあるが、元来の性格もあるだろう。

まだ、涙なみだは止まらないようだが、きっとそれは悲しいからではないはずだ。

「助けてくれて、ありがとな。ひまわり」

「うん！　どだじまじで！」

涙なみだでグチャグチャになったひまわりの声は、なんだかやけに俺おれの胸に染しみ渡わたった。

日曜日。俺おれは当初の約束どおり、ひまわりの試合の応おう援えんにやって来ていた。

もちろん、来ているのは俺おれだけではない。

サンちゃん、コスモス、ツバキ、それにパンジーも、みんなひまわりの応おう援えんに来ている。

「あ！　みんなぁ！」

テニスウェアに身を包んだひまわりが、俺おれ達たちの存在に気がついたようで、嬉うれしそうにこっちへとやって来た。

「ひまわり、負けんなよ！」

「うん！　ありがと！　サンちゃん！」

「あんまり緊きん張ちようしすぎずにね。いつも通りを心がけるといいよ」

「はい！　コスモスさん！　わたし、頑がん張ばります！」

まずは、サンちゃんとコスモスが、ひまわりに対して檄げきを飛ばす。

続いてツバキが、ひまわりの両手首をジッと見て、

「ひまわり、それ、よく似合ってるかな」

「うん。ありがとね、ツバキちゃん！　このリストバンド、大事にするね！」

自らの両手首につけた、赤いリストバンドをツバキに披ひ露ろうするひまわり。

あれは、土曜日の夜にツバキがひまわりを訪ねて、少し早い誕たん生じよう日びプレゼントとして渡わたしたものだ。なんでそれを用意したのかとツバキに確かく認にんしたら、『せめてものお詫わびかな。ボクのミスで君達たちに迷めい惑わくをかけちゃった分の』と少しいたずらめいた顔をして、返事がきた。

その言葉を聞いて少しだけヒヤッとしたが、真意はまだ確かく認にんできていない。

「ひまわり。今日の試合が終わったら、美お味いしいお菓か子しを用意してあるから、楽しみにしていてちょうだいね」

「ほんと!?　やったぁ！　わたし、楽しみ！」

パンジーは、誕たん生じよう日びプレゼントというわけではないだろうが、試合の後に備えてお菓か子しを準備しているようだ。いつもの巾きん着ちやく袋ぶくろから、向日葵ひまわりの形をしたクッキーを披ひ露ろうしている。

ちょっとだけ食べたいなと思った自分がいたが、あれはひまわりのためのクッキーだ。

大体、クッキーをせびるよりも先に、パンジーとはやらなきゃならねぇことがあるし……。

「ねね、ジョーロ！」

「お、どうした？」

俺おれ以外の四人との会話を終えたところで、ひまわりが俺おれの前に。

白い歯をキラキラと輝かがやかせ、やけにスッキリとした笑え顔がおで、俺おれの手を摑つかんできた。

「あのね、一つ教えてほしいことがあるの！」

「俺おれに？　なんだよ？」

「……ジョーロは今、好きな子はいないの？」

その質問は、少し前の花か舞ぶ展てんでひまわりと踊おどっている最中にされた質問と同じ内容だ。

あの時はステージの上で二人だけだったが、今は違ちがう。みんながいる。

気のせいかもしれないが、約二名から少し緊きん張ちようした視線が飛んできているような……。

が、それであろうとも俺おれの答えは変わらない。

「……いねぇな」

まぁ、ちょっと気になる奴やつってのはいないことはないが、それでも明確に好きと言えるほどの感情は抱だいていない。少しだけ脳のう裏りを過よぎった分、返事が遅おくれたけど……。

「そっかぁ！」

ニパッとひまわりが笑い、俺おれの手を摑つかむ力が僅わずかにギュッと強まる。

はいはい。これも前回と同じパター……

「じゃあ、わたしとお揃そろいじゃないね！」

あれ？　これって、前回と違ちがう台詞せりふになっているような……。

ん？　こいつはなぜ、俺おれの横にテクテクと移動をしているのだ？

「えへへ！　じゃあ、ちゃんと教えてくれたから、ごほーびあげるね！」

「は？　ご褒ほう美びって──「えい！」……んなっ！」

「あっ！」

「っ！」

俺おれ、コスモスが驚おどろいた声をあげ、パンジーの体が僅わずかに揺ゆれる。

サンちゃんやツバキも、ひまわりがとった行動に驚おどろいているようだが、生あい憎にくだったな。

俺おれが、誰だれよりも一番ビックリしている自信がある。

そりゃそうだろう。ひまわりは、俺おれの横にやってきてそのまま肩かたを押おさえると、グイッと自分のほうに俺おれの顔を引き寄せて、ほっぺに……まぁ、アレをしたのだから。

俺おれの顔も負けていないだろうが、ひまわりの顔もすごい。真っ赤っかだ。

そんな自分の表情を隠かくしたかったのか、顔の前にラケットをバッと出している。

ピカピカの……、新しいテニスラケットを……。

「ジョーロ、お誕たん生じよう日びプレゼントありがとう！　これ、ずっと大切にするね！　ずっとずっと……ずーっと大事に！　……宝物にするから！」

あの後、ひまわりと和解をした俺おれは、こいつを連れてスポーツ用品店へと向かった。

幸い、まだ開いている時間だったので、そこで俺おれは誕たん生じよう日びプレゼントにひまわりへラケットを買った。正直、パンジーの本とほとんど同額でびびったが、それは問題なし。

なんせ、こいつは俺おれにパンジーの本を買い直してくれたんだ。だったら、代わりに俺おれがひまわりのラケットを買えばいい。幼おさな馴な染じみなんだから、このぐらい当然だ。

「じゃ、じゃあ行ってくるね！　わたし、負けないよ！　パンジーちゃん、コスモスさん！」

その言葉が試合を意味するのか、はたまた別の意味なのか、それはどちらか分からない。

しかし、分かることもある。

ひまわりが立ち去った今、表情を見るのが怖こわくて仕方がない人が二人ほどいるという事実だ。

「……そう」

パンジー、まだ機き嫌げんが回復してないのは分かるが、それにしてもその声が怖こわすぎるぞ。

「う、うぅ！　ひまわりさんまで！　い、いや、けど、私も他ひ人とのことは言えないし……、頑がん張ばるぞ！　まずは、ジョーロ君の勉強プランを……」

コスモス、やる気とノートを出して、俺おれにとって不ふ穏おん極きわまりないことを言わないでくれ。

※

今日の試合、内心ではかなりハラハラしていたが、俺おれの心配は不要だった。

新しいラケットを片手に笑え顔がお一いつ杯ぱいでプレーをするひまわりは、見事に試合に勝利。

無事、次の試合へと進むことが決定した。このまま、インターハイまでいけたら最高だ。

本当によかった……。笑ってるひまわりを見るのは心ここ地ちいいが、試合に勝った後のあいつの笑え顔がおは特に格別だ。その後、喫きつ茶さ店てんで簡かん単たんな祝勝会を行い、俺おれ達たちは解散。

みんなと別れたところで、俺おれは密ひそかにパンジーへメールを送り、ひと気の少ない公園で、再度合流していた。できれば座すわって話したいが、公園にある座すわれる物はヤツしかないので却きやつ下か。

立ったまま、話をする方向でいくことにした。

「それで……、こんなひと気の少ない場所に私を呼び出して、どうするつもりかしら？」

「……まずは、これを受け取ってくれ」

色々と思うところも言いたいこともあるが、まずはこれからだろう。

鞄かばんの中からボロボロの本と、ピカピカの本を取り出し、パンジーへと返す。

これが最重要ミッションだ。

「あら。二つとも渡わたしたということは、カタツムリに匹ひつ敵てきする速度でしか読めないはずの貴方あなたにしては、そこそこ頑がん張ばったのね」

「さすがに、そこまで遅おそくねぇよ……」

普ふ段だんなら、パンジーの毒にもう少し抵てい抗こうするところだが、まだ出来ない。

今日の目標は、それが出来るところまで、関係を修復することだからな。

「それでよ……、パンジー」

「何かしら？」

二冊の本を手て渡わたしたところで、最重要ミッションはこなしたが、それはあくまでもスタート。

ここからが本番だ。

「こないだは悪かった。自分に自信がなくて、負い目を作りたくないって意地を張ってたことを言い当てられて動どう揺ようして……、てめぇに八つ当たりをした。しかも、そのまま放っておいて、こんなに待たせちまったことも……」

「ええ。知っているわよ。だから、とても悲しかったし、寂さびしかったわ」

「うぐっ！　……まぁ、そんなわけだから、俺おれなりに考えたよ」

すぅと一呼吸間を置くと、妙みような沈ちん黙もくが俺おれとパンジーの間に走った。

この先の答えに、パンジーが満足する保証なんてない。だが、それでも全力でいこう。

一時の恥はじを恐おそれてチャンスを逃のがすなんてことは、もうぜってぇしねぇ。

「俺おれには、誇ほこれるもんが何もねぇ。大したことない外見、特とく徴ちようのない才能。それが俺おれだ」

「自じ己こ分ぶん析せきは完かん璧ぺきね。それを特技にしたら？」

「うるせぇ！　とにかくだ！　まぁ、俺おれはやっぱりダメだ。どれだけてめぇに言われても、自分に自信が持てん。はっきり言って、何もねぇからな。けど、大事なもんはある。だから……」

「だから？」

「その大事なもんを、精せい一いつ杯ぱい守っていくことにするよ」

あの時、おっさんに対して言った決意を、パンジーへ真しん摯しに伝える。

サンちゃん、コスモス、ひまわり、ツバキ……それにパンジー。そいつらと自分を比べて自分を卑ひ下げしてたって意味は無い。んなことをしても、何も変わらない。

だから、みんなを出来る限り支えていこう。俺おれが出来ることを精せい一いつ杯ぱいやっていこう。

「……そう。分かったわ」

よし！　ちゃんと珍めずらしく素直に、パンジーに自分の気持ちを伝えられたぞ！

ふっふっふ！　だが、パンジーよ。俺おれの成長はまだまだ止まらんのだからな！

「それと、てめぇに噓うそをついた。俺おれんちで本当の気持ちを聞かれた時に、ついカッとなって帰れって言ったけど、あれはちげぇんだ。本当は……」

「本当は？」

あれ？　ちょっと待って。間違った成長してない？　これ、メガトン恥はずかしいやつだよね？

パンジーめっちゃ食いついてるよ？　すっげぇ眼鏡めがねが輝かがやいてるよ？

「その……えっと……、本当は…………てめぇと……一いつ緒しよに……」

まじ、やばくね？　え？　なにこれ？　どうしてこうなった？

「……ふふっ」

モゴモゴと困っていたら、パンジーが上じよう機き嫌げんな笑え顔がおになった。

三つ編み眼鏡めがねとは思えない、驚きよう異い的てきな破は壊かい力を持った優やさしい笑え顔がおだ。

「仕方ないから、その真っ赤な顔に免めんじて、今回はそこまでで許してあげるわ」

ふぃー！　パンジーが珍めずらしく優やさしくてよかった！　免めんじてくれてよかった！

「ちゃんと、勇気を出して頑がん張ばったのね。偉えらいわジョーロ君」

少しだけ背せ伸のびをして、俺おれの頭を優やさしく撫なでるパンジー。

子こ供ども扱あつかいされてるようで複雑だったが、その行動こそがパンジーなりの仲直りの証あかしなのだろうと分かってしまい、手を振ふり払はらえなかった。

……よかったぁ～。ちゃんとパンジーに許してもらえて、本当によかった……。

「けど、みんなを助けているだけで、貴方あなた自じ身しんはいいのかしら？」

「いいんだよ。今んとこ、それが俺おれの一番やりてぇことだからな。それによ、俺おれみてぇな何もねぇ暇ひまを持て余してる奴やつってのは、いつでもなんのしがらみもなく好きなことを始められる。だから、今に見てろ。俺おれが夢とか目標を持ったら、メチャクチャすげぇことになるからな」

「そう。楽しみにしておくわね」

「おう。楽しみにしとけ」

くっくっく。パンジーよ、甘あまく見みてもらっては困る。

その程度のプレッシャー、今の俺おれならば、いとも容易たやすく耐たえ切きってくれるわ！

「ええ。こんなに勇気を持った貴方あなたなら、事態を丸く治めるために、みんなの好意を拒きよ絶ぜつするなんてこともなくなるでしょうしね」

あ！　ちょ！　そのプレッシャーはダメなやつ！　耐たえ切きれるか怪あやしいやつだから！

「次からは、ちゃんと自分の気持ちに従って、必要だと判断したら好意を拒きよ絶ぜつしてちょうだいね。……私のが拒きよ絶ぜつされてしまったら、とても寂さびしいけど」

優やさしいようで、容よう赦しやがねぇ……。このプレッシャーは、かなりしんどいやつだ……。

「なら、ここからは私の番ね」

「へ？」

なんだそれ？　パンジーの番って……、こいつは別に何も悪いことをしてねぇだろ。

正直、今回の件は純度１００％で俺おれが悪かった自信があるぞ。

「…………今回の一件でね、私は私のことが少しだけ嫌きらいになってしまったの」

噓うそだろおい。ポジティブシンキングがお得意のこいつから、ネガティブな発言とは……。

「てめぇが、自分をだと？」

「実は私ね、今回の件でツバキに嫉しつ妬としていたの。ジョーロ君と同じクラスで、私が一いつ緒しよにいられない時間もジョーロ君と一いつ緒しよにいられるのに、放課後までジョーロ君と一いつ緒しよにいるなんてとても悔くやしかったわ。私なりに一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばって、やっとジョーロ君と沢たく山さん一いつ緒しよにいられるようになったのよ？　それなのに、その大切な時間をってね。だから、ズルをしてしまったわ」

「……ズルだぁ？」

「ええ。……私の本当の姿よ」

いや、わけが分からんのだけど？　本当の姿がどうした？

「ジョーロ君が、私の本当の姿を好きなことを知っている私は、それを使って貴方あなたを取とり戻もどそうとしたの。こないだ貴方あなたの家に行った時にね。あの姿の私からお願いをしたら、いつもはお願いを聞いてくれない貴方あなたがお願いを聞いてくれるかもと思って……」

「そりゃ残念だったな。それはそれ。これはこれだ」

だって、中身は変わんねぇもん。俺おれ、パンジーの外見は見てたいだけだもん。

その程度で、俺おれの考えまで変えるわけねぇだろっつうの。

「ええ。それを痛感したわ。それと…………、ズルをしてごめんなさい。言ったことに噓うそはなかったけど、貴方あなたを自分の下に戻もどしたいという汚きたない考えも、本当はあったの……」

パンジーが俺おれに謝あやまるとは、ネガティブ発言以上に驚おどろきだ。

すんげぇ落おち込こんでるし……。困ったな……。三つ編み眼鏡めがねの癖くせに妙みような可愛かわいさがある。

「別にいいんじゃねぇのか？」

このまま近くにいると抱だきしめそうだったので、一歩下がってからひと言。

ここでパンジーから一歩近づいてこない辺りからも、落おち込こみの具合が見て取れる。

「つか、俺おれはそっちのほうがいいと思うぞ」

「え？」

「その……、この際正直に言わせてもらうが、俺おれはてめぇが気味悪かったんだ。いつもいつも、俺おれに対して感情をそのままぶつけてきて、全くめげねぇし。なんっつーか……化ばけ物もの染じみてた。もはや人間じゃないとすら思ってた」

「それは、さすがに言い過ぎなのではないかしら？」

あ、ちょっとだけ不ふ機き嫌げんになった。ムスッとしてて面おも白しろい。

「ま、俺おれは捻ひねくれてるからな。裏表なく自分のいい面も悪い面もぶつけてくる奴やつってのは、信用しきれねぇ。もちろん、そういう奴やつが嫌きらいなわけじゃねぇぞ？　ただ、どっかで引っかかっちまうんだよな」

俺おれはもちろんだが、あんだけ魅み力りよく的てきなコスモス、ひまわり、あすなろ……、それにあのサンちゃんですら、普段はみんなに見せない汚きたない面があった。

それを含ふくめても、俺おれはみんなと仲良くやっていきたいって思ったんだ。

自分と波長の合う奴やつだったら、そういう面も受け入れて付き合っていける。

当たり前のことだが、コインの表しかないような完かん璧ぺきな人間なんて、この世にいねぇ。

汚きたない部分と綺き麗れいな部分。それを両立させた矛む盾じゆんを持ってこその人間だ。

「だから、よかったよ。てめぇは人間で、きたねぇ考えも持ってるって分かって安心した。ああ、勘かん違ちがいすんなよ？　別に俺おれはマゾでもねぇし、汚きたなく生きろって言ってるわけでもねぇからな。……つか、そもそも俺おれはてめぇがそれなりに嫌きらいなんだぞ？　今いま更さらきたねぇ面を知ったところで、大して影えい響きようはねぇっつーの」

「…………貴方あなたがさっき言った通りになったわね」

「はい？」

なんだその返事は？　俺おれがさっき言った通りになったとは、どういう意味だ？

こいつの新たな一面を知ったと思ったら、同時にわけが分からん言葉も飛び出してきたぞ。

あまりにも意味不明なので、思い切り首を傾かしげていると、なぜか笑いやがった。

どうして、今日のパンジーは三つ編み眼鏡めがねのくせに、こんなキレのある可愛かわいさが出せるのだ？

「前よりももっと………私が貴方あなたをメチャクチャすげぇ好きになってしまったわ」

「そ、そういうことを平然と言うんじゃねぇよ！」

やっぱりこいつは化ばけ物ものだ。うん、人間じゃない。よくもまぁ、こんなことを言えるもんだ。

俺おれなら絶対言えない。言った瞬しゆん間かん、恥はずかしすぎて死ぬ。

「と、ところで、この本はちゃんと読んでくれたのかしら？」

先ほどの発言で自じ爆ばくしたのか、どこか恥はずかしげに話題をそらすパンジー。

俺おれが手て渡わたした本の、古いボロボロのほうをかざして問いかけてきた。

「当たり前だろ。てめぇ、あの時は読まなくていいって言ってたけどよ、それじゃ意味ねぇだろが。……買い直さなくていいって言った意味は分かったがな」

本を読み進めていったらビビッたね。まさか最後にあんな仕掛けをしているとは……。

まぁ、今になって思い返すと、『無理して』読まなくていいってことは、無理じゃないなら読んでほしいって意味だったんだろう。

まったく……、相変わらず厄やつ介かいな言い回しをしてくる奴やつだ。

「そうね。ああ言えば貴方あなたが読んでくれるかもと、期待していたわ。これもズルね」

ちっ。パンジーなりの賭かけに出てて、それにまんまと引っかかったってわけか。

次からは、読まなくていいって言われたら、ぜってぇ読まねぇ……。

「それで、本の感想は？」

「まぁ、悪くなかったな。結構面おも白しろかったよ」

「やけに抽ちゆう象しよう的てきね。もう少し語ご彙いを磨みがいたほうがいいわよ」

「うっせぇ。俺おれの感想に期待すんなって言っただろ」

「なら、もう一つのほうの返事は？」

俺おれの感想には満足したのか、パンジーがパラパラと本を捲めくり始はじめる。

やはり、そうきたか。アレの確かく認にんをしやがるつもりだな……。

……そう。こいつはこの本に一つだけ、特別な仕し掛かけを施ほどこしていたのだ。

読み進めていくと現れた一枚のしおり。こちらも本と同様にシワシワでボロボロになっていたが、一部を除いてしっかりと読めた。そこには、こう書いてあったんだ。

『私がとても困っていたら、貴方あなたは助けてくれる？』

まったく……、こんな余計な『共通の話題』を俺おれに提供してくるとは、こいつは本当に厄やつ介かい極きわまりない。大体、こいつが困る状じよう況きようなんてまるで想像はつかないし、そんなことになった時に俺おれがなんの役に立つかなんてさっぱりだ。

まぁ……、答えは決まっているがな。

すっげぇ、キラキラした目でこっちを見やがって……。うっぜぇ……。

「そん時、暇ひまだったらな。生あい憎にくと俺おれは、色々と忙いそがしいからあんま期待は──」

「どこかの誰だれかさんは、さっき『暇ひまを持て余してる』って言っていたわね」

「…………さて、俺おれはちょいとツバキとバイトのシフトの件で話があるから、そろそろ行く。じゃあな。パンジー」

「分かったわ。それと、ツバキとのお話だけど、今の貴方あなたならきっと大だい丈じよう夫ぶよ」

いやいや、なんでバイトのシフトを決めるだけで、そんな励はげましを受けにゃならん？

なんだ？　俺おれは今から戦地にでも赴おもむくというのか？

少しばかしパンジーのことが理解できたと思ったら、またまたわけが分からん。

謎なぞを一つ減らしても、まだまだ謎なぞは尽つきずか……。

※

パンジーとの関係を無事修復した俺おれは、宣言どおりツバキの店へ。

無事、目標金額は達成できた。だから、昨日までの毎日バイト三ざん昧まいの日々からはおさらばだ。

ここからはちょっとバイトに入る日数を減らしつつ、夏休みのための金を貯ためていこう。

「あ、ジョーロ。パンジーと仲直りはちゃんと出来たかな？」

事務所に入ると同時に、書類整理をしているツバキから非常に困る質問が飛んできた。

心配してくれるのはありがたいが、詳しよう細さいは答えたくないので簡かん略りやく化かして話そう。

「まぁ……、一応な」

「なら、よかったかな。それで……、バイトのシフトのことだよね？」

「ああ。悪いんだけどよ、俺おれの日数を少し……いや、結構減らしてくれねぇか？」

いきなり毎日バイトに入ってた奴やつが、バイトを減らすってツバキに迷めい惑わくかけるよなぁ～。

けど、このままバイト三ざん昧まいだと、勉強に支障をきたして、それがどこかの生徒会長にバレたら、色んな意味で恐おそろしいことになりそうだし……。

「ん。大だい丈じよう夫ぶかな。もう少ししたら期末テストだもんね。ちゃんと勉強もしないと」

よし！　これで明日からは普ふ通つうに図書室に通えるぞ！　あ、けど……、日によってはいけない日もあるかもな。そこは、パンジーへ稟りん議ぎが通ることを祈いのって、別べつ途と頑がん張ばろう。

「ところでさ、ジョーロ。シフトとは別に一つ、ボクから話したいことがあるんだけど……」

あれ？　どうしたんだろうツバキ？　なんだか、少しだけ恥はずかしがってるじゃないか。

うーん。まさかとは思うが……、いや、まさかねぇ～。

「構わないぜ。その……、どうした？」

「前々から思ってて、ボクなりにジョーロに尽つくしたりして行動してみせたんだけど、中々伝わらないからさ。もう、直接言っちゃおうって決めたかな」

ちょ、ちょっと待ってね！　今、心の準備を整えるから！

よし！　心の準備が整ったぞ！　いつでもバッチ恋こい！　って、これ前も使ったな。

レパートリーをちゃんと増やしておかないと……

「…………君は、そろそろちゃんと覚かく悟ごを持ったほうがいいと思うかな」

あっれぇ!?　もしかして、これってかなり遠回りな言い回しぃ!?

「あー、えっと……、それって俺おれへの告白的な意味で？」

「何言ってるの？　全然違ちがうかな」

返して！　俺おれの心の準備にあてた労力を返して！　すっげぇ、ドキドキしたんだからな！

そりゃ、ツバキには関係ないかもしんないけどさ！　それでもちゃんと返して！

「ほんと君って、よく分からないかな。それ、本気で言ってるもんね」

俺おれは君の発言がよく分からない。解説プリーズ。

「はぁ……。じゃあ、初めから話すね。……最初に妙みようだと思ったのは、ボクが転校してきた初日。ジョーロに学校を案内してもらった時だよ。あの時、君は自分のことを『ろくに取り柄もない奴やつ』って言ってた。それがなんだか気になってこっそり様よう子すを見てたら、その後の図書室でも君は自分をないがしろにしているところがすごく目立ってて、みんなの中で自分は脇わき役やくが相応ふさわしいって、自分を卑ひ下げし続けてたよね？　自分に絶対の自信を持ってる人は少ないと思うけど、君みたいに自信を全まつたく持とうとしない人はもっと少ないかな。だから、思ったんだ。もしかしてジョーロって、わざと目を背そむけてるのかなって」

「目を背そむけてる？　その、そうだったかもしんねぇけど、今はちゃんと自分と向き合って……」

おっさんにもパンジーにも宣言した通り、俺おれはちゃんとこれから頑がん張ばるつもりだぞ。

それは、もう解決済みの話じゃないか。

「そっちじゃないかな」

「そっちじゃない？　それって、どういう意味だ？」

「君が目を背そむけてるのは…………、君を大切に想おもってる、周りからの気持ちかな」

「あっ！」

やっべぇやつきたぞこれ……。まずい。仰おつしやる通りなのだが、それを認めちまうのは……

「だから、ボクはみんなに勝負を挑いどませてもらったかな。そしたら、ちゃんと分かってくれると思って。君はみんなから慕したわれてるすごい人だってね」

「い、いや……、それはあいつらが、ただいい奴やつだから。みんなに平等に……」

「そんなわけないじゃん。誰だれにでも平等に接する人なんて絶対にこの世にいないよ。パンジーもコスモスさんもひまわりも、君が大切な人だから、一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばってたんだよ。もちろん、ボクもね。特にパンジーはすごかったかな。まさか、ボクの目的を見み抜ぬいてるなんて思わなかったよ。勝負の時に言い当てられちゃったんだ。上う手まく隠かくせてる自信があったんだけどなぁ」

どこかばつが悪そうに、苦笑いを浮うかべるツバキ。

もしかして、それは放課後に二人が俺おれから離はなれていった時に話したのだろうか？

「結構苦労したんだよ？　ひまわりが朝練で、ジョーロと一いつ緒しよにいれる時間が減っちゃうと思って、朝早くにジョーロを起こしに行ったりとかさ」

あのやけに早かったモーニングコールに、そんな企たくらみがあったとは……。

「結局、失敗しちゃったんだけどね。ジョーロ、思った以上に強ごう情じようなんだもん。ボクが勝負の感想を聞いたら、罪悪感とか言っちゃうし」

「じゃあ、てめぇは最初から……」

「ん。ボクの目的は、『ジョーロがみんなの中心にいるって覚かく悟ごを持つこと』。これが……、本当の恩返しかな」

串くしカツ貴族の恩返しが、想像以上にスパルタ仕様だった。

まさか、そのためにあんな勝負をあいつらに挑いどんでいたとは……、完全にやられた……。

「パンジー、コスモスさん、ひまわり、サンちゃん、もちろんボクも。みんな、君が大好きだよ。君がいるから、みんなが一いつ緒しよにいるんだ。そんな君は……、沢たく山さんのカツをまとめる一本の真まっ直すぐな串くしみたいな人。……どう？　ちゃんと伝わったかな？」

…………分かってた。本当は、もうとっくに分かってたんだ。

俺おれは脇モ役ブなんかじゃない。いや、そもそもモブなんてのは、この世界のどこにもいないんだ。

誰だれもが自分の考えを持って、自分なりに生きている。

目標が無くても、夢が無くても、それでも全員がそうなんだ。

だから、俺おれが自らの境きよう遇ぐうに文句を言うのであれば、『モブ』という言葉はまるで相応ふさわしくない。

「そうだな……」

沢たく山さんのとびっきりに可愛かわいい女の子や、最高に頼たよれる親友と過ごす日々。

こんな奴やつらと一いつ緒しよに過ごす俺おれには、この言葉が相応ふさわしいだろう。

俺おれってほんと、どこにでもいる平へい凡ぼんな…………

「……ちゃんと伝わったよ」

主人公なんだ。

「ん。なら、よかったかな」

満足気に両手をギュッと握にぎり締しめるツバキ。

ただ、まだ何か言い足りないのか、長いまつげを揺ゆらしながら俺おれを見つめている。

「じゃあ、最後にもう一つだけ、言っておくかな」

「えっと……、まだ何かあるのか？」

「前にボクが言ったこと覚えてる？　君がボクに恋れん愛あい感情がどうのって言った時」

それは、ツバキが勝負をみんなに挑いどんだ時の話だろうか？　正直、あんまり覚えてない……。

「あ、忘れてるなぁ。なら、もう一度言うね。『ジョーロみたいな、夢も希望もない男に恋れん愛あい感情を持つ人は少ないかな』って、ボクは言ったんだよ」

うん。思い出したんだけどね、それ、結構傷つくやつだから。落おち込こむヤツだからね。

「けどね……、少ないっていうのは、いないと同じ意味じゃないからね」

「うぐっ！」

「ま、そこはジョーロの問題だから、ボクは関かん与よしないかな。もしかしたら、そこにボクも加わるかもしれないしね。ふふふ……」

「は？　え、いや、それは…………」

表情で冗じよう談だんってのは分かるけど、そういうことを真まっ直すぐに言うのはやめてくれよ！

なんだか喉のどがカラカラと渇かわいてきやがった。少し、お茶を飲んで喉のどを潤うるおそう。クピっとな。

「あ。それ……」

「んぐっ。……どうかしたか？」

机の上にあったコップに入っていたお茶をゴクリと飲んだら、ツバキが驚おどろいた。

どうしたんだろう？　もしかして、三日ぐらい前から放置してたお茶とかだったのかな？

いや、大だい丈じよう夫ぶ。俺おれの胃い袋ぶくろは宇宙だ。母ちゃんに、そう思いなさいって育てられてきたんだから間ま違ちがいない。三日前のお茶程度、余よ裕ゆうで耐たえられる。

「そ、それ……、ボクのお茶かな……」

もっとダメなやつだったぁ！　おもっくそ、やらかしたぁ！

そういうのをやるのは、自覚のない天然系ビッチのひまわりのじゃないとダメなのに、俺おれはなに、しっかりと自覚のある清せい楚そ系けいビッチにかましちまってるんだよ！

「あ、あははは。……は、初体験その五かな……」

「わ、わりぃ！　そ、それじゃあ、俺おれはもう行くな！　シフトとか色々、サンキューな！」

「う、うん……。また、明日ね……」

あまりの羞しゆう恥ち心しんから、俺おれは恐おそらく真っ赤になっているであろう顔で、真っ赤な顔をしたツバキへと別れを告げると、すさまじいダッシュで家まで戻もどっていった。

くそう！　どこにでもいる平へい凡ぼんな主人公のイベントってのは、自覚があると厄やつ介かいだ！

これなら、まだモブのほうがよかったのかもしれん……。

少し時の経たった一週間後の水曜日の朝、俺おれは世の中の厳きびしさを痛感していた。

先週の日曜日にあった試合では、見事勝利を摑つかんだひまわりではあったが、その後、別の日に行われた試合で、残念なことに敗やぶれてしまったのだ。

対戦相手は『夫人界のアガシ』と呼ばれているお方。凄すさまじい巻まき髪がみに、キラキラした瞳ひとみを備えたゴージャスな美女。『ビッチ界のジョコビッチ』も頑がん張ばったが、その奮ふん闘とう及およばずだ。

仕方のない結果だ。ひまわりは一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばったが、相手の選手だってそれは同じ。

努力と才能と運、その全てが実力へと集約してぶつかった結果に文句はつけられまい。

とまぁ、それはさておきだ。

「ねぇねぇ、昨日のバラエティ番組、見たぁ？」

「見た見た！　ちょー面おも白しろかったよね！　あのバラエティ番組！」

今日も相変わらず、元気に吼ほえるカリスマ群の皆みな様さま。大変にぎわしゅうございます。

「あー、ごめん。あたし、見てないわ……」

「え？　そ、そうなの？」

相変わらず、帰りが遅おそいＡ子さんが見てなかったことで、静かになるカリスマ群の皆みな様さま。

なんだろうこのデジャヴ？　恒こう例れい行事か何かだろうか？

「うん。あたし、昨日はファミレスでずっとスマホいじっててさ。帰るの、結構遅おそかったんだ」

そうか。どこのファミレスを頻ひん繁ぱんに使っているか、是ぜ非ひ教えてくれないか？

絶対に行かないようにするから。

「そうなんだぁ！　じゃあ、仕方ないねぇ～」

さて、唐とう突とつではあるが、ここでもう一度、俺おれという人間のおさらいをさせてもらおう。

ご存知ではあると思うが、俺おれは噓うそつきだ。

どのくらいの噓うそつきかと言うと、自分の心の声すらも偽いつわってみせるぐらいに噓うそつきな男。

でだ。そんな俺おれは、今回の一連の流れで、実は一つ隠かくしていたことがある。

と言っても、気づいている人はもう気づいているかもしれないな。

そういう人は、これからの出来事を答え合わせだと思ってくれると幸いだ。

「あー……、ちょっといいか？」

「あん？　何よ？」

野や獣じゆう達たちを刺し激げきしすぎないように、出来る限り穏おん便びんな声で話しかけたが効果は薄うすい。

あっという間に、全員が飢うえたコヨーテへと変へん貌ぼうした。

だが、ここでビビッていてはダメだ。最後まで、しっかりとやりきろう。

「えっとだな……少し話があるんだけどよ、ちょっと一いつ緒しよに来てくれないか？」

「それ……、あたしに言ってんの？」

誰だれがどう見ても嫌けん悪お感かんたっぷりの声で返事をするのは、ご存知Ａ子さん。

そう。俺おれは彼かの女じよに一つ話がある。本来なら俺おれが首を突つっ込こむことではないと思うのだが、それでも気づいてしまっている以上、目をそらしておけないことに。

「ああ。悪いけど、大事な話があるんだよ」

「ここじゃダメなわけ？」

「あんまりよくねぇな。出来れば、二人ふたりきりで話してぇんだ」

「「「「ぶぇぇぇぇぇぇぇ!!」」」」

ちょっと君きみ達たち、それはひどくない？

Ａ子さんを除いた四人が、コヨーテから一気にブエナビスタへと変へん貌ぼうしやがった。

「……いいわよ」

が、言われた本人はさほど気にしてないのか、口元を押おさえつつ青白い顔で返答してくれた。

口元を押おさえてるのは、昨日にんにくとニラをモリモリ食べて口こう臭しゆうが気になってるからで、青白いのはファンデーションの塗ぬりすぎだろう。やれやれ……。とんだお転てん婆ばお嬢じようさんだぜ。

「なら、来てくれ」

さ、現実逃とう避ひも済んだことだし、早さつ速そく出発だ！

俺おれはＡ子さんと共に教室を後にして、ひと気の少ない場所へと向かっていった。

「で、なんの用よ？」

俺おれがＡ子さんを連れて行ったのは食堂。朝だったら、誰だれ一人ひとりとして人がいない格好の場所だ。

「あー……、そのだな……」

「さっさとしてくんない？　とろい奴やつ」

ぐっ！　相変わらず容よう赦しやの無いＡ子さ……いや、この呼び方はもうやめるか。

まぁ、当たり前っちゃ当たり前の話だが、世の中に生きる人の大半は名前を持っている。

俺おれは、勝手に彼かの女じよをＡ子さんと呼んでいるが、もちろんそれは本名じゃない。

彼かの女じよにも立派な名前があり、ついでに皆みなから呼ばれている愛あい称しようも存在する。

Ａ子の『Ａ』は『亜あ茶さ花か』の『Ａ』。この子、案外上品な名前なんだよ。

そんでもって、苗みよう字じなんだけどな……………………………………真山って言うんだ……。

つまり、愛あい称しようは……

「山茶花サザンカ。てめぇ、いつも外で夜よる遅おそくまで遊んでるだろ？」

「だから何？　あんたに関係ないでしょそんなこと」

「でも、本当は遊びたくて遊んでるわけじゃないんだよな？」

「はぁ？　意味不明なんですけど？　あたし、もう戻もどっていい？」

「そう強がるなよ。その夜遊び、本当は別の目的があるんだろ？」

「あんたね……、さっきからなに言ってんの？　いい加減にしてくんない？」

ただ苗みよう字じが一いつ緒しよなだけで、人ひと違ちがいなのかもしれないとも考えたが、その可能性は薄うすい。

なんせサザンカは苗みよう字じだけでなく、もう一つあの人と共通点があったんだ。

ちょうど、今もソレをやっている。今回はひまわりや俺おれも、ソレを披ひ露ろうしていた。

いや、俺おれは今回だけでなく、前回もどこかで、無む意い識しきにソレを披ひ露ろうしていたかもしれないな。

で、サザンカのソレなんだけどな。

こいつは、恥はずかしかったり、緊きん張ちようしたりすると……小指でポリポリと頰をかく癖くせがある。

親子ってのは、案外変なところが似るもんだ。

「……だし巻き玉子」

お、サザンカの動きがピタリと止まって、目を見開いてんな。なら……、ビンゴだ。

ツバキの店で聞いたおっさんの大切な絆きずな……それは、実の娘むすめ。サザンカのことで間ま違ちがいない。

「親おや父じさん。サザンカのこと、すっげぇ大事に想おもってたぞ。だから、無む駄だな寄り道なんてしてねぇで、さっさと帰ってやれ」

「さっきから、あんたなんなの？　あたしの得意料理のこととか、アイツのこととか、なんで知ってんのよ？」

「ちょっとバイトで色々とあってな。まぁ、いいじゃねぇか。意地を張り合った親おや子こ喧げん嘩かなんて、サザンカ風に言えば最高に『ダサい』だけだぜ？　早く仲直りしろよ」

「はぁ!?　あんたに関係ないでしょ！　大体、向こうがあたしの格好に文句つけてきたのが、原因だし！　そもそも、あいつはあたしのことなんて…………なんとも思ってないわよ」

「なわけねぇだろ。あのおっさんは、ただ素す直なおになれねぇだけだ。ほんと、誰だれかさんにそっくりだよな。いつもてめぇをすっげぇ心配してるよ」

「そんなわけないって言ってるでしょ！」

サザンカが、毎晩遅おそくまで家に帰らない理由。

それは、おっさんと顔を合わせたくないからじゃない。ただ単に、心配してほしかったんだ。

ったく、素す直なおにそう言えばいいのによ……。捻ひねくれてる奴やつだな。人のことはあまり言えんが。

「真ま山やまのおっさん、口には出さないだけでサザンカのことすっげぇ大切に想おもってるよ。だから、もう一度言うぞ。……あんま夜よる遅おそくまで遊んでないで、ちゃんと家に帰ってやれよ」

「う、う、うっさいわね！　大体、帰ったって、パパはいないし……」

「いなかったら、帰ってくるまで待てばいいじゃねぇか。お得意のだし巻き玉子でも作ってな。おっさん、俺おれにまで自じ慢まんしてたんだぜ？　また、娘むすめのだし巻き玉子が食べたい。あれが俺おれにとって世界で一番美う味まいんだってな」

「っ！」

「ま、俺おれの都合でもあんだけどな。これ以上、ツバキの店のだし巻き玉子にクレームが出ると売上に影えい響きようしちまう。つうわけで頼たのむぜ」

あらあら、顔を真っ赤にしちゃって、可愛かわいいところもあるじゃないですか。

うんうん。そうだよねぇ。せっかく、愛あい称しように進歩を遂とげたんだし、ここからは……

「へぶぅ！」

「……ほんと、最悪」

お、おま……、いきなりボディブローってどういうことだよ？

暴力系ヒロインは、今時は流は行やらないって、ちゃんと前もって言っておいたじゃねぇか……。

おい。悶もん絶ぜつしてる俺おれを置いて立ち去ろうとすな。

照てれ隠かくしに後ろを向いても、やったことは極ごく悪あく非ひ道どうだからな。ちゃんと俺おれに謝しや罪ざいをしなさい。

「ジョーロ、あんたほんっとうにキモい！　……けど……、ありがと」

いかがでしたか？　以上が、答え合わせになります。

サザンカちゃんはパタパタと足早に立ち去って、俺おれは床ゆかで悶もん絶ぜつ中ですよ。

……というわけで、答え合わせも終わったところで、俺おれから最後のご報告だ。

今回やこれまでの様々な経験を経て、俺おれはついに主人公として自覚を持った。

つまり、ここからは本格的なキャッキャウフフなハーレムラブコメが始まるだろうと、みんなは予測しているかもしれない。だが、それは大きな間ま違ちがいだ。

実を言うとだな……、いや、なんていうか……、非常に言いづらいんだが……

この物語はここで終わらせようと思う。俺おれの個人的願望で。

仕方ない！　こればっかりは仕方ない！

増え続けるヒロイン。整合性の取れていないタイトル。もう、色々とおかしいことだらけだ。

そこで……、この不ふ肖しよう如月きさらぎ雨あま露つゆ、考えました！

どこにでもいる平凡な主人公の特権『俺達の戦いはこれからだ強制終了！』を使わせてもらおうと！

……さて、いよいよその時は訪おとずれたな。もう、残りも後わずかだ。

以前は中ちゆう途と半はん端ぱなページでやったから失敗してしまったが、このページならいけるだろう。

いいか？　絶対にページを捲めくるなよ？　絶対に……、絶対に……！

ぜぇぇぇぇぇぇぇっっったいに!!　ページを捲めくるなよ!?

……こほん。それでは、綺き麗れいにまとまったところで～……

皆……また会おうな！

【完】

「見つけましたよ！　如月きさらぎ先せん輩ぱい！」

やっぱり終わってなかったよぉぉぉぉぉ!!　こんちっくしょう！

なんで【完】の後になんの脈みやく絡らくもなく、新しい女が現れるんだよ!?

サザンカでおしまいでいいでしょ！　印象が薄うすれちゃうでしょ！

せっかく、いい感じに終わらせたと思ったのに、どうしてそうさせてくれねぇんだよ!?

食堂から出ようとした瞬しゆん間かん、おもっくそ捕ほ獲かくされたわ！　めっちゃ手を握にぎられたわ！

で、誰だれだこの小こ娘むすめは？　マッシュボブの髪かみ型がたに、花のリボンをつけた……って、あれ？

確かこいつって……

「てめぇは、野球部のマネージャーの小こ娘むすめ……お、おわぁ！」

「ちょっとこっちに来て下さい！」

俺おれが物語を完結しようとした矢先に現れた女は、以前に花か舞ぶ展てんで投票第三位に選ばれていた一年生だ。俺おれに触さわったら死ぬとか言ってたくせに、今はガッシリと俺おれの手を摑つかんでいる。

「は、はぁ!?　おい、引っ張るなよ！　ここで話しゃいいだろ！　人もいねぇんだから！」

「長くなりそうだから、座すわって話したいんです！」

お、おい……。こいつ、今なんつった？

す、座すわって話すだと!?　……おいおい、ちょっと待ってくれよ。

そんなわけ、ねぇよな？　まさか、それって……

「あそこがちょうどいいですね！　行きますよ！」

「バ！　や、やめろ！　あそこはまずい！　あそこはダメだ！」

見える……。見えてしまっている……。なぜか一ひと際きわ光こう沢たくを放つヤツに、俺おれは近づいている。

「ふんぐぐぐぐぐ……」

「なに踏ふん張ばってるんですか！　早くして下さい！」

こ、この小こ娘むすめ！　どんだけのパワーだよ！　抵てい抗こうを微み塵じんも受けつけねぇ！

今回はまじで頑がん張ばったんだぞ？　座すわらないようにめちゃくちゃ気を遣つかったんだぞ!?

「あ、えっと！」

しゃべるなぁぁぁぁぁ！　その言い回しはやめろぉぉぉ！

「まずは！」

すっげぇ遠心力きた！　ブウンって振ふり回まわされた！

「そこに！」

あー、ダメだこりゃぁ～。

「座すわって下さい!!」

小こ娘むすめは激はげしい言葉と遠心力で、強制的に俺おれの体をズズイとヤツの前へ。

目の前にある、茶光りしたヤツに、ツバをゴクリ。

小こ娘むすめは準じゆん備び万ばん端たんと言わんばかりに、ご着席中だ。

みんな、もう分かってるだろ？　ああ、そうさ……。そうだよちくしょう！

俺おれの目の前には今………………………………、ベンチがあるんだよぅぅぅぅぅ!!

「……分かったよ」

全てを諦あきらめ小こ娘むすめの指示に従い、ベンチに腰こしを下ろす彼かの女じよの左側に……、座すわろうとしたら何な故ぜか体をどつかれ、右側に座すわる羽目になった。やっぱり安定の『右』である。

だが、指示に従っても小こ娘むすめの言葉が続くことはない。

あれだろ？　どうせいじるんだろ？　それみたことか！

髪かみの毛けをクリクリいじりましたよ！　ということは、お次にくるのは～……

「あのっ……！　うぅ……！」

言いい辛づらそうにモジモジしてからの～……

「じ、実はですね……。その……。私、ずっと気になってることがあって……」

ご定番！　『実は』シリーズでございまぁ～す！

今回は、気になっていることがあるそうですよぉ～。

あれか？　サンちゃん絡がらみか？　ん？　惚ほれとんのか？　俺おれの親友に？

だったら、まずは履り歴れき書しよを書いて俺おれに提出しやがれ。自己ＰＲ五〇〇〇文字な。

話はそれからだ。

「そのことを考えると、胸が苦しくなって、毎日すごくワクワクするんです。だから、自分勝手だとは思ったのですが、こうして行動に移して……」

ほんっと、自分勝手だからね！　そこ、ちゃんと自覚しろよ？　まじで反省しろよ？

また、巻まき込こまれるやつですよ。乙女おとめの戦場に突とつ撃げきさせられるパターンですよね。これ。

あぁ。もういっそ、戦場から架か空くう世界に行ってしまいたい……。

「如月きさらぎ先せん輩ぱい……」

そして、小こ娘むすめの顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋こいする乙女おとめの表情だ。逃にげる準備、整えてもいいかな？

そして、お互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、小こ娘むすめはグッと瞼まぶたを閉じた。

ジョロフィーナ、高機動兵装コンバツト・オプシヨンに換装完了ドレスアツプ！　ムッシュ、ご逃とう亡ぼうをどうぞ！

「大おお賀が先せん輩ぱいと三さん色しよく院いん先せん輩ぱいを、恋こい人びと同士にするお手伝いをして下さい！」

ごめん！　ほんっとうに、それからは逃にげたい！

あとがき

最初に言わせていただきますが、このあとがきにはネタバレが含まれます。

なので、それが嫌な方は、次の行を読まないように気をつけてください。

四巻、出ます。

ということで、前巻で宣言した通り、今回は電撃小説大賞受賞者（松まつ村むらさん、三み鏡かがみさん、私）の熱きプロット製作裏話をさせていただきます。

念のため、知らない方がいた場合に備えてお伝えしますと、『プロット』とは、『ストーリー上の重要な出来事をまとめたもの』だそうです（ペディア先生より）。

とまぁ、こんなことを書いている時点でお察ししてしまっているかもしれませんが、実は私、プロットというものをこれまでに書いたことがありませんでした。

とりあえず、頭の中で浮かんだのをポーンと書いて、ピャッと提出。みたいな人でした。

ですが、これではいけない。『今後、プロットを書けるようになったほうがいい！』と、なんだかよく分からない意い識しきを持った私は、授賞式で出会ったとあるお二人に相談しました。

それこそが、大賞受賞者の松まつ村むらさんと金賞受賞者の三み鏡かがみさん！

お互い、出会ったばかりで何を話すかを模索するような状況。

会話のネタと自らの知ち識しきを潤うるおす一石二鳥の質問だなこれは。ぐっへっへ。

と、内心はほくそ笑みつつ、愛くるしい子猫の如ごとき瞳ひとみになった私は言いました。

「プロットって、どうやって書いてるんですかぁ～？」

撫なでるような声、僅わずかながらの上目遣い。もじもじとしたささやかながらの動き。

もはや隙すきはない。ここまでされて答えない人はいないだろうと、なんだかフラグを立てつつ、お二人の返答を待っていると……

「「書いてません」」

会　話　終　了

……まさかの事態だった。本当に、まさかの事態だった……。

てっきり、書いているものとばかり思っていた私にとって、想定外の答えに思わず、「あ……。そ、そうですかぁ～」とか、とりあえずナイススマイルで言ってみた。

……まぁアレですよね。これは一つの証明ともなるわけですよね。

つまり……、プロットを書かなくても、電撃大賞は取れる！

そんな教訓を一人で勝手につけて、満足するに至った私でした。

尚なお、余談ですが、プロットを書いたことがない癖くせにデビューをしてしまいますと、

どこかの大賞受賞者のように、プロットボツ無限ループに突入する場合や、どこかの金賞受賞者のように『いや～！　Ｒさんのプロット、くっそつまんないですね！』といい笑顔で言われ、最終的に書きあがったものがプロットの原型を三割ぐらいしか留めない場合もあるので、決して書けなくても平気というわけではありません。誤解無きように！

ただ、まぁ……、書かなくても、いける時はいけるという一例（×３）です。

以上、あまり役に立たない熱きプロット製作裏話でした。

それでは、謝しや辞じを。

まずは、この本を手にとって頂いた全ての皆様。ありがとうございます！

なんだかタイトルとの整合性がアレですが、その内回収に入ってくると思いますので、それまでは生温かい目で見ていただけると幸いです。うん……。多分、回収しますっ！

愛のムチにて、メッセージをいただけた皆様。沢山のご意見、ありがとうございました！

読者メーター様のホームページにも記載させていただきましたが、今後もキャラの魅み力りよくを多く引き出していけるよう、山やま田ださんとスティンガー君には大いに活かつ躍やくしてもらいます。

ファンレターを送ってくださった方々。様々なお便りありがとうございます！

私なりにメッセージは送らせていただいたので、届いていると幸いでございます。

今後も、体調に気をつけつつ、できる限り早いペースで刊行できるように頑がん張ばります。

担当編集者の皆様。沢山のご指摘、長きに渡る打ち合わせと、色々ありがとうございます！

ブリキ様。素敵なイラストありがとうございます。『偶ぐう数すう巻かんでは、召しよう喚かんしよう！』とか、よく分からない暗黙のルールを作ろうと企くわだてているので、次巻もなにとぞよろしくお願いします。

では、前々から言ってみたかった一言を最後に入れて、締しめさせていただきます。

ここからが本当の『俺おれを好きなのはお前だけかよ』です。

今回は普通の作者　駱らく駝だ

駱らく駝だ

30分歩いただけで筋肉痛になった私はやばいと思って、ウォーキングを始めた。多摩川は今日も平和です。

イラスト／ブリキ

２０１６年もがんばります。

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アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「駱駝先生」係

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本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

俺おれを好すきなのはお前まえだけかよ③

駱らく駝だ

発　行　　　　2016年9月9日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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(C)2016 RAKUDA

※2016年11月15日発行の電撃文庫『俺を好きなのはお前だけかよ③』2版に基づき制作