俺を好きなのはお前だけかよ(2) (電撃文庫)
Author: 駱駝
Date: 2016-05-10 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

contents

第一章　俺にお前が会いに来る

第二章　俺が頑張った結果

第三章　俺にしては、やけにうまくいくと思ってたんだよ……

第四章　俺に襲い掛かる負のスパイラル

第五章　俺達の百花祭

エピローグ　俺はあんたと会っている？

あとがき

「ぜってぇ、わざとだろが！　この腐くされペッタンコ三つ編みメガネ！」

時は昼休み。場所は図書室の読書スペース。そこで俺おれ──ジョーロこと如月きさらぎ雨あま露つゆは立ち上がり、全身全霊の怒ど鳴なり声を正面にいる女へとぶちまけた。

「あら？　貴方の真似をして、いじわるをしただけなのに、ひどい言われようね」

相対する女──パンジーこと三さん色しよく院いん菫すみれ子こは、そんな怒声をまるで気にする様子も無く、俺の隣となりの椅子へチョコンと腰を下ろす。

「てめぇが俺にやってることの方が、よっぽどひどいわ！」

……さて、この状じよう況きようだけ見ると、俺がいきなり女の子に対して、怒鳴り散らしているクソ野郎に見えるかもしれないが、待ってほしい。それは早計だ。

確かに俺は、器の小ささには定評がある。

しかし、そんな小こ鉢ばちな俺でも、さすがに何の理由もなく女の子を怒鳴ったりはしない。

なので、まずは簡潔に、理由を伝えさせてもらおう。

この女が、自分の履はいている上うわ履きを俺に舐なめさせようとしたからだ。

こいつに『俺を喜ばせろ』と言ったらこの有様だ。そりゃ、怒るに決まっている。

常識的に考えて、健全な巨乳好きの男子高校生から『喜ばせろ』と言われて、照れくさそうに上履きを舐めさせようとするだろうか？　答えは否いな！　断じて否である！

「今日という今日は、もーう我が慢まんがならん！」

一巻のプロローグから溜ために溜めた怒りを、今こそ爆発させてくれる！　覚かく悟ごしやがれ！

「……そうよね。ごめんなさい」

「大体てめぇは……はい？」

おい。予想外の珍ちん事じ態たいが発生しやがったぞ。

毎日、俺がどれだけ説教をしようと、俺がどれだけ怒いかり狂くるおうと、決して反省などしないパンジーが……、あのパンジーが……、謝罪の言葉を口にしたではないか！

「なんだよ……。いきなり謝りやがって……」

パンジーは、基本的に反省などしない。頑がん固こでワガママで、気に食わないことがあるとすぐに拗すねる。そして拗ねた分だけ乗算して、俺への嫌がらせに変へん換かんする最強最悪の女だ。

そんなこいつが俺に謝るとは……、明日は空から槍やりが降るかもしれんな……。

「だってそうでしょう？　貴方の本当の望みを理解しておきながら、それとはまるで違うこと……しかも、嫌がらせをするなんて、どう考えても私が悪いわ」

俺おれの望み。それは至ってシンプルで、『こいつの真の姿を見る』だ。

普段のパンジーは、地味な三つ編み。ダサすぎる眼鏡。板の如ごとくぺったんこな胸。という三さん拍びよう子し揃そろった残念極まりない昭和女子だが、実はこいつにはもう一つの姿がある。

その姿を見た時に俺は、『喜ぶ』のだ。

「本当に私は最低ね……。貴方を喜ばせる方法なんて、一つしかないのに……」

パンジーが三つ編みをほどき、眼鏡を外し、胸に巻いているさらしを解き放った時、こいつの容姿への俺の評価は一八〇度変わると言っても、過言ではないだろう。

絹のようにサラサラなセミロングの髪かみ、穏おだやかな瞳、整った鼻、小ぶりだが可愛かわいらしい唇くちびる。

その全てを引き立たせる素晴らしきスタイル。

ハッキリ言ってしまうと、俺にとって、（性格を除けば）世界一美しい女がこいつなのだ。

……本人には口が裂さけても言えんがな。

ちなみに、そんな理想の女の美び貌ぼうに見事なまでに騙だまされて、『毎日図書室を訪れる』という約束を一週間前に交わしたキングオブバカが、俺だったりもする。

あれ以来、一度もあの姿を見れていないのに、毎日健けな気げに図書室へ通い続けているのだから、いい加か減げん報われたい。

閑かん話わ休きゆう題だい。

「お、おう……」

とにかく俺は、パンジーの意外すぎる態度に毒気を抜ぬかれ、椅子へ腰こしを下ろしてしまった。

「けど、聞いてほしいことがあるの」

うわぁ……、何か反省した瞳に活気を取り戻して、ジッと俺を見てきたんですけど……。

毒気の代わりに、嫌いやな予感がグングン注入されてきたよ。

「……なんだよ？」

「貴方を大好きな、私の考えよ」

この時点で察しのいい方々は悟さとっているかもしれないが、このパンジー……信じられないことに俺を好きだと豪ごう語ごしている。

「てめぇの考えだぁ？」

ちなみに俺は、パンジーを（外見以外は）大だい嫌きらいだと豪語している。

なんで本当は美人の女の子を嫌いか、だってか？　そりゃ、こいつの性格が……、

「ええ。ジョーロ君になら、あの格好になった私を、餌えさをこびる豚ぶたのような目で見られても構わないの。だってそれなら、いつもと変わらないじゃない？」

このように、平常運転で俺に毒を吐はいてくる、禍まが々まがしさの極みに立つ性格だからである。

好きな男を豚扱あつかいする女が、この世のどこに存在するというのだろう？　ここに存在した。

「けど、他の人にあの格好を見られるのが嫌なの。図書室だと誰かが来ちゃうかもしれないわ。だから、別の場所で貴方にあの姿を見せるというのはどうかしら？」

「んな場所、どこにあんだっつーの」

その質問を待っていました！　と言わんばかりに、パンジーの瞳がキュピン。

「そうね。二人きりになれて、誰も来ない場所だと…………ちょうどいいところがあったわ」

「どこだよ？」

「貴方の部屋よ」

「まじかよ……。てめぇ、想像以上にエロムッツリさんなんだ……いってぇ！」

瞬しゆん間かん、パンジーの右手から放たれた一冊の本が、俺おれの顔面に激痛を与あたえる。

涙目になりながら凶きよう器きの正体を確認すると、『ファーブル昆虫記』と書いてあった。

「エッチな勘かん違ちがいをするジョーロ君は、おしおきにファブらせてもらったわ。ただ、遊びに行きたいだけよ。常識的に考えて分かるでしょ？」

ねぇ、『ファブる』って、『消しよう臭しゆう剤ざいをシュッシュする行こう為い』で、決して『ファーブル昆虫記を凶器として利用する行為』ではないんだよ。常識的に考えて分かるでしょ？

「貴方の部屋に行けるなんて、とても楽しみ」

俺の悶もん絶ぜつなどまるで気にせず、淡たん々たんとした口調のまま、両手を胸の前でグッ！

お得意のポジティブシンキングを進行させようと、進めないものがあると教えてやろう。

「つつつ……ぜってぇ来るな」

「なぜかしら？　ちゃんとご両親にオシャレさと清潔感をアピールするために、今履はいている黒の靴くつ下したとは別に、白の靴下も準備してあるから、抜ぬかりはないわよ？」

根本的に色々、抜かりすぎである。

「もう一度言う。ぜってぇ来るな」

「あら？　もしかしてスカートの長さの話かしら？　仕方ないわね。なら、いつもより二センチ短くして──」

「何度でも言う。ぜってぇ来るな」

「…………ひどいわ」

けっ。シュンと落ち込んだら、許可が出ると思っているのか？　なわけねぇだろが。

パンジーを俺の部屋になんざ入れてみろ。どうせロクでもないことにしかならない。

俺の知られたくない様々な趣しゆ味み嗜し好こうは暴あばきに暴かれ、後日、それをネタにからかわれたり、なじられたり、……あぁ、もうこれ以上考えるのはやめておこう。何だか寒気がしてきた。

「ねぇ、いいじゃない？」

「いいわけがない」

諦あきらめの悪い女パンジーが、椅子ごと自らの体を俺の傍そばにスススと寄せてくる。

それにより、こいつ独特の和なごやかな香りが鼻び孔こうをくすぐるが、それに騙だまされる俺ではない。

「優しくしてくれたら、素敵なご褒ほう美びが待っているかもしれないわよ？」

ほほう。ここで芥あくた川がわ龍りゆう之の介すけの『蜘く蛛もの糸』を、ヒラヒラアピールときたか。

つまり、天国への糸を一本垂らしている……と見せかけて、

「最終的に、俺おれが地じ獄ごくへと落ちているのは気のせいか？」

「安心してちょうだい。そこで待っているのが私よ」

自分の部屋が地獄と化すのを安心できる男子高校生が、この世のどこにいるのだろう？

「そうか。待たなくていいから、大人おとなしく家に帰れ」

「……お願い。貴方の部屋にとっても行きたいの」

パンジーが俺の制服の裾すそを摑つかみ、クイクイと引っ張っておねだりしてきた。とてもうざい。

「しつけぇぞ。鬱うつ陶とうしいからさっさと諦あきらめろ」

「…………そう。分かったわ」

先程よりさらに落らく胆たんを示し、俺から手を離すパンジー。その外見で落ち込まれてもねぇ～。

「それじゃあとても残念だけど、豚ぶた小ご屋やに行くのは諦めるわね」

よし。この台詞せりふが引き出せたのなら、俺の勝ちは確定だブー。

どういったこだわりかは知らんが、パンジーは俺に対して絶対に噓うそをつかないブー。

色々と謎の多い女だが、その点に関してのみ信用しているブー。フゴフゴ。

「そうしとけ。俺はてめぇの本当の外見は好きだが、内面は大だい嫌きらいなんだからな」

「そうするわ。私は貴方の外見は好みじゃないけど、内面は大好きなんだからね」

本当にこいつは俺が好きなのか、色々と疑わしいが、まぁいい。

今は、自室を地獄へと変へん貌ぼうさせなかった自分の功績を褒ほめ称たたえよう。

「んじゃ、俺は行くぞ」

さて、どうせ今日はもう、こいつのあの姿は見れそうにないし、さっさと逃げよう。

これ以上ここにいたら、俺の部屋が地獄と化す可能性がグングンと上じよう昇しようしていく。

「ええ。今日も一いつ緒しよにお話してくれてありがとう。とても楽しかったわ」

椅子から立ち上がり図書室の出口を目指す俺に、パンジーから満足気な声が送られる。

こっちは不満しかないってのに、納得のいかない状じよう況きようだ。

※

「はぁ……」

図書室を出た俺は、自らの所属するクラスへと戻る途と中ちゆう、思わず溜ため息いきをもらしてしまう。

この溜息だが、原因はパンジーではなく、俺のクラスにある。

以前まで俺は、自らの性格を偽いつわり、鈍どん感かん純じゆん情じようＢＯＹを演じて、みんなの人気者になろうとしていた。しかし生あい憎にくとその計画は破は綻たんし、今では見事にこの性格が露ろ呈ていされてしまっている。ここまでは自分の我が慢まん強づよさが足りなかったのが原因なので、甘んじて受け入れられたのだが、そこに加えて我が校の二大美女を騙だましていたという嫌けん疑ぎまで手に入れてしまい、学内で立場を失ったのは、さすがにしんどかった。……が、これもまた、溜息の原因ではない。

すでにその嫌けん疑ぎは晴れており、他クラスや他学年……それに一部の奴を除のぞけば、クラスのみんなからは、この性格は受け入れられているからだ。

「あ、ジョーロ！　ちょっといいですか？」

ほらな？　こうして教室に戻もどると、ちゃんとクラスメートに話しかけてもらえるわけだ。

嫌きらわれてたら、こうはいかねぇさ。

「どうした、あすなろ？」

俺おれに明るい笑顔を披ひ露ろうする女は羽はね立たち桧ひ菜な。通つう称しよう『あすなろ』。

こいつの苗みよう字じを縦にくっつけて、『翌』。そこに名前の『桧』を加えて『翌桧あすなろ』となるのが、この通称の由来となる。やや広めのおでこと肩より少し長いポニーテール。チャーミングなタレ目が素そ朴ぼくな可愛かわいさを醸かもし出しており、一部の男子から密ひそかな人気を集めている女だ。

「実は今、学内に配布する新聞の記事のためにアンケートを取っているのですよ！　そこで、ジョーロに質問があります！　ズバリ、貴方の中間テストの自信の程は？」

あすなろは新聞部に所属しているため、こうやってアンケート形式で、記事のネタを集めることがある。首を傾かしげて、笑顔で赤ペンをマイク代わりに差し出す仕草は、少し可愛い。

ちなみに、それとは別にこいつには一つ、非常に面白いところがある。

「そりゃもちろん、学年トップを取るに決まってるだろ」

「ええ！　ジョーロが学年一位、取れるんずな!?」

このように、あすなろは驚おどろいたり感情的になったりすると、津つ軽がる弁べんになるのだ。

青森県出身で、中学時代までは青森市にある、猿さると鹿しかがいる公園近くの学校に通っていたらしいからな。なので普段は、それを出さないように、敬語で話してるってわけだ。

「冗じよう談だんだ」

「もう！　驚かさないで下さいよ！　それで、本当はどうなんですか？」

頰を赤く染めつつ、そっぽを向き、自分が津軽弁を使ってしまった羞しゆう恥ちをごまかしつつ、再度質問。これ以上からかうと、怒られそうなので自じ重ちようしておこう。

「補習にならない程度には自信がある」

「そうですかぁ。ということは、クラスで自信がないのは一人だけのようですねぇ」

赤ペンでカキカキしつつ、満足気なあすなろ。

どうやら俺が、アンケート対象の最後の一人だったようだ。

「へぇ……、たった一人か」

「お！　さては、その一人が誰か、心当たりがありますね？」

「まぁな。……あいつだろ？」

質問に答えながら、俺がツツツと視線を移動させると、あすなろも釣つられてツツツ。

視線の先には、涙目でノートとにらめっこをしている女子生徒が一人。

「うぅ～！　分かんないよぉ～！」

頭を抱かかえて困り果てているのは、俺おれの幼おさな馴な染じみであるひまわりこと日向ひなた葵あおいだ。

相変わらず可愛かわいらしい顔をしているが、その表情は沈しずみに沈みまくっている。

「大正解！　クラスで唯ゆい一いつ、自信がないと答えたのはひまわりです」

「そりゃどうも」

ひまわりは勉強が苦手だからな。

自信がないと答えているとしたら、あいつしかいないだろう。

……こうやって、他ひ人と事ごとみたいにあいつを見る立場になってしまった自分が、少し切ない。

「はぁ……。困ったなぁ……。このままじゃ補習だよぉ。どうしよう……」

本来なら、中学時代からずっと勉強を教えていた俺が、今回もひまわりの勉強を見るべきだとは思うのだが、とある事件がきっかけで、それができるほど俺達の仲は良好ではない。

まぁ、向こうから教えて欲しいって言ってきたら、考えなくもないが……。

「誰かに教えてもらったほうがいいかなぁ～……っ！」

言葉と共に教室を見回すひまわりの視線がビクリと硬こう直ちよく。俺と目が合ったからだ。

そしてそのまま、視線を逸そらさずに弱々しい瞳を向けてくる。

……これってもしかして、そういうことなのか？　それなら……、

「なぁ、ひ──」

「でしたらひまわり、私が勉強を見ますよ！」

うぉい！　あすなろが俺より先に、ひまわりのところに行っちまったよ！

「えっと……、あすなろちゃん、……いいの？」

もう少し早く決意していれば、ひまわりに頼たよられるのは、俺だったかもしれないのに！

「あんなにジッと見られたら、放っておけないですよ！　どこが分からないのですか？」

「あ……、うん。……ありがとぉ！　えっとね、こことここが分かんないの……」

「了解です！　では、説明しましょう！　ここはですね──」

くそ。今の俺とひまわりの関係じゃ、あそこに入り込むのは難しいな。諦あきらめよう。

別にひまわりに勉強を教えるのは、俺である必要はない。……ないったらない！

「あ！　いけません！　ひまわり、少し待っていて下さい！」

「う、うん……。分かった」

そんな二人の様子をぼんやりと眺ながめていると、あすなろが何かを思い出したかのように、俺の傍そばへと戻ってきて、顔を耳元へと近づけてきた。それによって俺の鼻をくすぐるリンゴのようなシャンプーの香りに、ちょっとだけ、ドキッとした。

「ジョーロ。自信がないと答えた人はひまわりだけですけど、もう一人、本当は自信がなさそうなのに意地を張って、自信があると言っていた人がいました。よろしければ、その方に勉強を教えてみてはどうですか？　話をするきっかけとしては、良いものだと思いますよ」

「は？」

「では、私はこれで！　ひまわり、お待たせしました！」

最後にパチンと可愛かわいくウインクをして、あすなろはひまわりの元へと戻っていった。

そっか……。もう一人の、本当は自信のない奴か……。

「くそっ！　こいつは、ノーアウト満まん塁るいと同じくらい厳しいぜ！」

まるで俺おれの思考に合わせるかのように、別の箇か所しよから一人の男の声が聞こえてくる。

その声に反応して、顔の向きを変えると、たった一人で机つくえに向かい勉強をする奴を確認。

まぁ、あすなろが言っていた『本当は自信のない奴』は、あいつだろうな。

負けず嫌ぎらいだから、『自信がある』と答えつつも、苦戦をしている奴が……。

あいつにも、中学時代から俺がずっと勉強を教えてたよな。

よし。せっかく、あすなろからもらったチャンスだ！　今度こそ！

「おーい。サン──」

「サンちゃん、テストがやばそうなら僕ぼくが教えるからさ。一いつ緒しよに頑がん張ばろうよ？」

くぉらぁ、モブ男子！　てめぇ、なに俺より先に話しかけてんだ！

タイミングを失っただろが！　俺もモブなんだから、そこに入り込む力はねぇんだぞ！

「へっ！　何を言ってんだ！　中間テストぐらい、一人で乗り切らなきゃ男じゃねぇぜ！」

クラスメートからの助力を熱血スマイルで拒こばんでいる男はサンちゃんこと大おお賀が太たい陽よう。

野球部のエースで、スポーツ刈がりのよく似合う熱血漢。

中学時代からずっと仲良くやってきた俺の……元親友だ。

まぁ、『元』って言葉で分かると思うが、俺とサンちゃんの仲は今、非常によろしくない。

四月の中旬から下旬にかけて起きた、一つの大事件がきっかけでな。

いや、あれがなかったとしても、いずれ俺達の仲は崩ほう壊かいしていただろう。

なんせサンちゃんは、以前からずっと、俺に対して恨うらみを持っていたんだからな。

恨みの根こん幹かんは中学時代。サンちゃんが好きだった女の好きな男が、俺だったことにある。

その事実を知ってもくじけずに、サンちゃんは必死にその女にアピールをしたらしいが、現実は無常。結局、その想いが届くことはなかった。それによってサンちゃんは、俺に対して逆さか恨うらみをし、密ひそかに俺を陥おとしいれるチャンスを窺うかがっていたのだ。

そして、その時は今年の四月に訪れ、サンちゃんは一つの罠わなを俺に対して張った。

俺はその罠にまんまとひっかかり、鈍どん感かん純じゆん情じようＢＯＹとして、みんなを偽いつわっていたことを白はく日じつの下もとにさらされたうえに、学内でカースト最底辺の称しよう号ごうを手に入れた。

これが、俺の大切な交友関係を木こっ端ぱ微み塵じんに砕くだいた事件の概がい要ようだ。

しかし、そんな窮きゆう地ちに立たされた俺を救ったのも、サンちゃんだった。

紆う余よ曲きよく折せつの末、サンちゃんは自分がやったことをクラスのみんなの前で堂々と暴ばく露ろし、「騙だましていて悪かった」と深々と土ど下げ座ざまでして、俺の嫌けん疑ぎを晴らしてくれたんだ。

ただ、生あい憎にくと謝られたのは、俺以外のクラスのみんなであり、俺は含まれていない。

あくまでサンちゃんは、けじめをつけただけであり、俺おれと仲直りをしたわけではないのだ。

尚、そんなしっかりとした謝罪の甲か斐いもあって、サンちゃんは学内で立場を失わなかった。

彼もまたみんなから許され、ちゃんとクラスメートとうまくやれているわけだ。

こうして事件は一応の解決をしたのだが、それでも大きな禍か根こんを残してしまった。

長らくお待たせしてすまない。これが俺の溜ため息いきの原因だ。

あの事件以来、サンちゃんとの関係は勿もち論ろんながら、巻き込まれてしまった奴らと俺の仲は最悪なものになっている。そして、その一人がひまわりだ。

同じクラスに所属しているにもかかわらず、お互い意識的に避け、まともに会話をしない。

だから俺は、教室にいるとどうしても居心地の悪さを感じてしまい、昼休みになると同時に、逃にげるように図書室へと向かっている。

まぁ、パンジーとの約束が無けりゃ、他のところに行ってるだろうけどな。

「ありがと、あすなろちゃん！　すっごくよく分かったよ！」

「うっしゃぁ！　まだまだ勝負はここからだぜ！」

はぁ……。今日こそは、あいつらに話しかけようと思ってたんだけどな……。

※

ＨＲが終わったと同時に鞄かばんを持ち、トボトボと家への帰路を歩く俺。

本来なら放課後も、パンジーと交わした『毎日図書室に行く』という約束を守るために、図書室に行っている俺だが、今日はなし。

さっきパンジーから、『今日の放課後は用事がある』とメールが来たからだ。

パンジーって、昼休みはいつも図書室にいるけど、放課後はいねぇ時があんだよな。

あいつに用事があるとか、あんま想像がつかねぇけど、いったい何してんだ？

…………まぁいっか。あいつが放課後に何をしようが、俺には関係のない話だ。

「ただいまー」

玄関のドアを開け、帰宅の挨拶をするが返事はなし。あれ？　母ちゃん、出かけてんのか？

てっきりリビングで、お気に入りのアイドルのＤＶＤを見てると思ったんだが……。

あー。そういや最近、やけに話の合う友達が出来たって言ってたから、その人に会ってんのかもな。……んじゃま、さっさと部屋に向かうか。靴くつをヒョイ。階段をトントンっとな。

部屋に入ったら鞄をポン。……で、制服姿のまんまベッドにダーイブ！

「あぁぁぁぁぁ!!　まじで、どうすっかなぁ!?」

枕まくらに顔をうずめ、両足をバタバタさせつつ、情けない格好で思いの丈を叫ぶ俺おれ。

叫んでいる理由は、もちろんパンジー……ではなく、俺が学校で気まずい奴らのほうだ。

どれだけ言い訳を重ねようが、心は正直だ。ぶっちゃけ、俺はあいつらと仲直りをしたい。

そりゃさ、当時はめっちゃ嫌きらいになったよ？　顔も見たくなかったよ？

けどよ……、なんやかんやであいつらは、最後の最後で俺を助けてくれたんだ。

だから、感謝してるし、礼もしたい。つまり……、仲直りがしてぇんだよ！　ちくしょう！

特にサンちゃんとは絶対にだ。中学時代から計算して四年間、ずっと仲良くやってきた大切な親友との仲を取り戻したいと思うのは、俺にとっては至し極ごく当たり前。

だが、タイミングが悪かったりと様々な要因で……いや、言い訳はやめよう。

俺が勝手にビビッて、中ちゆう途と半はん端ぱな行動しかできていないのが原因だ。

今日だって、無理やりにでも、会話に入り込む余地は十分にあった。

それをしなかったのは、俺が臆おく病びようだからだ。話しかけたら、あいつらが嫌いやな思いをするのではと思うと足が止まり、声が出なくなる。そうやって、何もせずにいるだけの毎日だ。

「はぁ～……。なんっつーか、だっせぇな」

何かきっかけさえあればなぁ……。そうしたら俺だって……

「雨あま露つゆ～！　帰ってきたわよぉ～！」

とそこで、一階から聞こえてきたのは母ちゃんの声だ。どうやら帰ってきたらしい。

「おー。おかえり！」

なら、さっさと玄関に行かないとな。なんでかって？　それが如月きさらぎ家のルールだからだ。

『誰かが帰ってきた時は、家にいる者は玄関でちゃんと出で迎むかえる』

家族の絆きずなのためにと、父ちゃんが作ったルールは、一度も破られていない。

「ただいまー。あんた、今日は帰ってくるのが早いのね。ちょうどよかったわ」

階段を下りていくと、まる子ちゃんのママそっくりのパーマな女性が一人。

如月きさらぎ桂けい樹き。厚あつ化げ粧しようが目立つ俺の母ちゃんだ。

年ねん齢れいは永遠の二十九歳さい。単純計算で俺を十三歳で生んだことになる強つわ者ものでもある。

「おう。たまたま今日は……は？　ちょうどいい？」

「ほら、そんなに恥はずかしがらないで、早く入って入って！　一いつ緒しよにＤＶＤ見ましょ！」

あれ？　母ちゃん、友達を連れてきたのか。なら挨拶をしたら、さっさと俺は部屋に──

「えっと……、それじゃあ……、お邪じや魔まします」

「…………おろ？」

はて？　モジモジと遠えん慮りよがちに我が家に入ってきた人物が、やけに見慣れた三つ編み眼鏡女に見えるのだがこれいかに？　ゴシゴシ目をこすって再度確認するが……、うん。いるね。

ああ！　なるほど！　幻覚かぁ！　アイシーアイシー！

こいつぁ、いけねぇや！　俺はかなり精神的に疲れてるんだろうな！　今日はもう寝よう。

「もう！　そんなに丁てい寧ねいにしなくていいわよ菫すみれ子こちゃん！　あ！　雨あま露つゆ、知ってると思うけど、あんたと同じ学校に通かよってる菫子ちゃんよ！　パンジーちゃんって呼んでるんでしょ？」

おっと、聴覚さんまでおイカレのようだ。まさか母ちゃんの声を幻聴で聞いちまうとは。

別に俺おれはマザコンじゃないんだぜ？　けど、心の底では家族に助けを求めているのかもな。

さぁて！　ほんじゃま、お部屋にヒヤウィゴーとするかぁ！

「雨露！　あんた、なんで部屋に戻ろうとしてんのよ！　ほら、ちゃんと挨拶しなさい！」

幻覚さん、やりすぎだよ？　母ちゃんのブンブン手を振ふる動作まで再現しないでよ。

「こんにちは。ジョーロ君」

恥はずかしそうに微笑ほほえみつつ、ペコリと俺に頭を下げる三つ編み眼鏡式の幻覚。

丁てい寧ねいに革かわ靴ぐつを脱ぬいだ足には、白い靴くつ下したが確認できる。清潔感アピールはバッチリだ。

「もう！　菫すみれ子こちゃんに先に挨拶させてんじゃないわよ！　早くこっちに来て、あんたも挨拶しなさい！」

「お、おわ！」

おいおい。階段の途と中ちゆうで立ち呆ぼうけしていたら、母ちゃんにグイッと腕うでを引っ張られたよ。

まさか触覚さんまで荒あれ狂くるうとは…………、いや、もうこれ以上の現げん実じつ逃とう避ひはよそう。

非常に遺い憾かんで、絶望的な事実ではあるが、

「……よう。パンジー」

今、俺の家は地獄コキユートスと化した。

「来ちゃった♡」

おい、上うわ目め遣づかいで舌をペロッと出したら、可愛かわいいと思っているのか？

「な、なぁ……、母ちゃん。母ちゃんとパンジーって、知り合いなのか？」

「あれ？　言ってなかった？　私と菫子ちゃん、よく一いつ緒しよに遊んでるのよぉ！　三日に一度は会ってるんだから！」

まさか、以前からチョイチョイあったパンジーの用事って……、それぇ!?

「正解」

相変わらずのエスパー能力ありがとうございます。今すぐ帰りやがれ下さい。

「あ！　いけなぁい！　玄関で話すなんて失礼よねぇ！　リビングに来て！　ほら、雨露も菫子ちゃんを歓かん迎げいする準備、手伝いなさい！」

待て母ちゃん。俺はその魔ま王おうを歓迎する予定はない。今すぐ送迎しよう。そうしよう。

「い、いや……俺は……」

「なにブツブツ言ってんの！　早く来る！」

「…………はい」

これが母の強さか……。情けないが、まるで逆らえる気がしない。はぁ……、行くか。

……が、その前にだ。俺の憤いきどおりを、後ろの悪魔にぶつけずにはいられんな。

「てめぇは来るのを諦あきらめるって、言ってなかったか？」

「貴方の『部屋』に来てはいけないと言われたけど、貴方の『家』に来てはいけないとは言われていないわ」

「ふざけんな……。んなヘリク──」

「雨あま露つゆ、さっさと来なさい！」

こんちくしょぉぉぉぉぉぉぉ！

「あ、菫すみれ子こちゃん、好きなとこ座って！　雨露、あんたはこっちで私のお手伝いよ！」

よし。母ちゃんの手伝いをすれば、少しの間ではあるがパンジーと距きよ離りを置けるぞ！

「私も手伝いますよ如月きさらぎ桂けい樹きさん。今日はマドレーヌを作ってきたんです」

ありがた迷めい惑わくという言葉を、彼女はご存じないのでしょうか？

「ありがとぉ～菫子ちゃん！　それと、家に来たからって、そんな他た人にん行ぎよう儀ぎな呼び方じゃなくていいわよぉ！　いつもみたいに『ローリエ』って呼んでちょうだい！」

「分かりました。ローリエさん」

ちょっと待って。君達さ、仲良く話してるとこ悪いんだけど、一つ聞かせてもらっていい？

「あのよ、母ちゃん……。ローリエってなんだ？」

「はぁ!?　あんた今いま更さら、何言ってるの？　如『月桂樹』で『ローリエ』じゃないのぉ！」

花や木の名前を自らの氏名から作り出し、あだ名とする行こう為い。

まさか母ちゃん……、ヒロイン枠わくを狙っているのか!?

まずは鏡を見に行ってくれ。そうしたら分かる。パーマで厚あつ化げ粧しようの主婦には無理があると。

「ケーキみたいにあまぁ～いローリエ。お見み舞まいしちゃうんだから！」

決め台詞ぜりふまで完備！　このおばはん、本気である。

「んふふふふ。菫子ちゃんのマドレーヌ楽しみだわぁ。雨露もよかったわねぇ！　前にもらったマカロンも『こんなマカロンが作れる女の人と、俺おれは将来結けつ婚こんしたい！』って、すごく美お味いしそうに食べてたもんね！」

きょえぇぇぇぇぇぇ！　俺はなんっちゅーことを言ってしまっとるんだ！

「あら。それは私もすごく嬉うれしいです」

おい。その幸せそうな笑顔を今すぐ消せ。俺も過去を消してくるから。

「雨露。あんた、お皿を腕うでに載せて、何してんのよ？」

「ああ。ちょっと、暁あけ美み式しきタイムリープに挑ちよう戦せんしようと思ってな」

「外見的に、私のほうが適任ではないかしら？」

超ちよう劣れつ化かほむらたんは黙だまってろ！　てめぇのポジションはＱＢだ！

ぜってぇ、契けい約やくしねぇぞ！　あ！　もうしてた！　毎日図書室に行く契約、結んでた！

……って、そんな現げん実じつ逃とう避ひをしてる場合じゃねぇだろが！

「あのよぉ……。母ちゃん」

できればこの台詞せりふは言いたくはない。だが、これ以上母ちゃんから俺おれについての余計な情報を漏もらされるのを避さけるためには言うしかない。もはや手て遅おくれな気はするが……。

「なにぃ～雨あま露つゆ？」

「その、な、パンジーなんだけどよ、俺の部屋に連れてってもいいか？」

「……恥はずかしいわ」

モジモジするな。おぞましい。

「え～！　いやよぉ！　菫すみれ子こちゃんはママと一いつ緒しよにＤＶＤを見るんだからぁ！　めっ☆」

母ちゃん、乙女おとめチックな動作でデコピンはダメだぞぉ～！　めっ☆

「なに、それともあんた、菫子ちゃんと二人きりになりたいのぉ？　それってもしかして、二人は付き合ってるとかぁ～？　いや～ん！　ローリエ、ドッキドキ～☆」

自分で自分の名前を口に出して言う。それを実の母にやられた俺の絶望力は53万です。

「違ちがう。俺とこいつは付き合ってねぇ」

「違います。私と彼は将来を約束しただけです」

「んまぁ！　そうなのぉ!?」

「どんな約束だよ!?」

「明日も図書室で会おうって約束しているわ」

「近すぎるわ！　その将来！」

ダメだ。キッチンにいればいるほど、状じよう況きようは悪化していく。

どうにかしてパンジーを俺の部屋に……、というか母ちゃんと引き離はなさなくては……。

「けど、そうね。雨露にここで菫子ちゃんともっと仲良くなってもらえば、将来的に菫子ちゃんが私の娘にという可能性も……なくはないわね……」

あるわけがない……のだが、この状況だ。どんなものでも利用しなくてはならない。

「だ、だろ？　ほら、そのためにもさ、パンジーは今日、俺の部屋に案内するよ。いいだろ？」

肉を切らせて骨を断たつ。まさか現実で、それを実行する日が来るとは思わなかった。

うわぁ……。母ちゃん、すっげぇニタッて笑ってるよ。絶対勘かん違ちがいしてるよこれ。

「仕方ないわねぇ。じゃあ今日は、ママが我が慢まんしてあげる！」

ありがとう母ちゃん。パチンと少女らしいウインクしてくれて、俺の心の涙は枯かれ果てた。

「じゃあ菫子ちゃん。悪いんだけど、今日は雨露の相手をしてもらってもいい？」

「分かりました。でしたら、ローリエさんとＤＶＤを見るのは、またの機会にしますね」

おいこら。さり気なく、もう一度俺の家にやってくる口実を作り上げるな。

「ジョーロ君。仕方がないから、貴方の部屋に案内されてあげるわ。特別よ？」

この子、何様？

「……なら、さっさと行くぞ。パンジー」

「手を繫つないでくれないと、案内されてあげないわよ？」

「調子に乗んじゃねぇ！」

※

平へい穏おんであったはずの我が家が、地獄コキユートスと化して、はや十五分。

俺おれは心底うんざりしつつ、パンジーを自室へと招待していた。……どうしてこうなった？

「お邪じや魔まするわね」

入ると同時に、興味深そうにキョロキョロするパンジー。

普ふ段だんはユッタリと行動するこいつにしては珍めずらしく、中々に素早い動きだ。

その間に、俺はドアをバタン。

できる限り音を漏もらさないための配はい慮りよであり、決してやましいことをするためではない。

「てめぇ、まさか母ちゃんを利用しやがるとは……」

ドカッとベッドに腰こしを下ろし、俺は開口一番に文句を言った。

いたいけな主婦の想いを利用してまで、俺の部屋にやってくるストーカーにはおしおきだ。

「それは誤解よ。今日はローリエさんに招待されたから、遊びに来たの」

「んなわけねぇだろが。適当なことぬかすんじゃねぇ」

「本当に貴方は私を分かってくれないのね。仕方ないわ。特別に、今日のお昼過ぎにローリエさんから来たメールを見せてあげる」

呆あきれ口く調ちようのパンジーが、鞄かばんの中からスマホを取り出し、俺へと手て渡わたしてきた。

畳たたみ柄がらのスマホケースなど初めて見たが、まぁそれはいいだろう。で、メールがなんだって？

『すっみれこにゃ～ん！　よかったら今日、ローリエの家に遊びにこにゃ～い？』

ありえなーい！　にゃにゃにゃにゃーい！

「私はちゃんと、お昼休みに諦あきらめてたんだから」

そこでドヤ顔をする意味が、俺にはまるで理解できにゃい。

「なら、母ちゃんとはどうやって仲良くなったんだよ？」

「学校の帰り道に本屋さんで本を読んでいたら声をかけていただいたの。『それ、岡おか田だ君がかっこいいやつじゃな～い！』って。私が読んでいた本が、ローリエさんの好きなアイドルが主演だった実写映画の原作だったのよ。ほら、少し前にあったでしょ？」

「あの主人公が戦時中の航空兵のやつか。確かタイトルは……」

「『永遠のジャロ』よ」

そんな、どこまでも続く広こう告こく審しん査さ機き構こうみたいな名前だっただろうか？

「それからたまにお会いして、他には、二にの宮みや君主演の『坊ぼつちゃん』とか、斗とう真ま君主演の『人にん間げん失しつ格かく』とか……、色々な実写化された小説のお話で盛り上がっていたの。とても驚いたわ。まさか、ジョーロ君のお母さんだなんて思わなかったもの。これこそ奇き跡せきよね？」

本好きとアイドル好きの間にある奇跡の共通点が、俺おれに残ざん酷こくな運命をもたらしたようだ。

「これで、納得してくれたかしら？」

「……ああ。極めて不本意だがな」

「それならよかったわ。じゃあそろそろ……、始めさせてもらうわね」

会話が一いち段だん落らくしたところでパンジーがスッとしゃがみこみ、ベッドの下を覗のぞき始めた。

「おい。てめぇは何をやっている？」

「トレジャーハンティングを少々嗜たしなもうと思っているわ」

「今すぐやめろ」

この魔ま王おうめ。俺のコレクションを探そうとしているようだが、そうはいかん。

と言っても、そんな場所にはないがな。俺のコレクションは……っと、ダメだ。

こいつはエスパーだから、考えを読まれる可能性がある。考えないようにしよう。

「ここにはないのね。なら、本ほん棚だなかしら？　カバーを他の物と取り替えているかも……」

残念だったな。そこも外れだ。だが、かといっててめぇの行動を容認する理由にはならん。

なので俺は、本棚へと向かおうとするパンジーの腕うでをグッと摑つかんだ。

「おいこら。それ以上、余計な動きをとるんじゃねぇ」

「離はなさないと、後こう悔かいするわよ？」

「ざけんな。てめぇの都合だろが」

「違ちがうわよ。貴方のためを思って言っているの。早くして。もう限界が近いわ」

「意味の分からねぇことを言うんじゃねぇ。そりゃ、こっちの台詞せりふだ」

「ダメよジョーロ君。いやよ。離して……。本当にもう……。限界……」

「うるせぇ。ゴチャゴチャ文句を言わず、大人しく俺の言う通りに──」

「雨あま露つゆ、菫すみれ子こちゃん、マドレーヌと紅茶をもってきたわよぉ～！」

リミットブレェェェイク！　仰おつしやるとおり、離させていただきましたぁ！

「……って、あら？　あらあらあらぁ～」

これはあれですね。自分の息子が、嫌いやがっている女の子に対して強引に少々いかがわしいことをしようとして、苦戦していると勘かん違ちがいしている母ちゃんですね。

どうしたもんでしょうか？

「やだぁ～！　ママったら、お邪じや魔まだったぁ～？　んふふふふ。ごめんなさぁ～い」

「大だい丈じよう夫ぶです。まだ何も始まっていませんから」

「母ちゃん。次からは部屋に入る前に、ノックをしてもらってもいいか？」

「りょぉ～かぁ～い！　じゃあ、ここにマドレーヌと紅茶は置いておくわね」

ズカズカと俺の室内に入り、机に二人分のマドレーヌと紅茶を置く母ちゃん。

置き終わると、ちらりとパンジーを見て一言。

「菫子ちゃん。雨露のエッチな本とＤＶＤは、机の引き出しの二重底を、下からボールペンの芯しんで持ち上げると見つかるわよぉ～ん」

「母ちゃん！　もういいから、さっさとリビングに戻れよな！」

「雨あま露つゆ、こっわぁ～い！　それじゃあ菫すみれ子こちゃん、後はよろしくね！」

「ええ。ありがとうございます」

ヒラヒラと手を振ふって、ドアをパタンと閉とじる母ちゃん。

なぜだ？　母とは、基本的に息子を救ってくれる存在ではないのか？

「さてと、それじゃあ……」

だが、そんな不平を言う暇ひますら俺おれにはない。

すでに目の前には、どこからともなく、ボールペンの芯しんを取り出したパンジーがいるのだ。

「パンジー、待て」

「何かしら？」

やけに楽しそうな顔をして、クルリと振り向くパンジー。

なぜこいつは俺を困らせる時、これ程までに生き生きとした顔になるのだろうか？

「ここに座れ」

「分かったわ」

ポンポンとベッドの俺のすぐ横を叩たたき、パンジーに座る場所を提示すると、何をポジティブに勘かん違ちがいしたのか、やけに足取りを弾はずませて指示に従ってきた。

「ふぅ……。ちょっとはしゃぎすぎて、疲れちゃったわ」

ナチュラルに俺の肩へ頭を乗せようとしてきたので、即そく座ざにベッドから脱だつ出しゆつ。

「てめぇはそこから動くな。少しでも余計な動きをした瞬しゆん間かん、容よう赦しやはしねぇ」

立ち上がったまま、ベッドに座るパンジーをギロリと見下ろす。

余計な動きを少しでもとってみろ。即座に……いや、しかし待て。

もしここで、俺がパンジーに危害を加えようとした場合、彼が出てくるのではないか？

学内ボッチのパンジーに唯ゆい一いつ存在する友人──ギラファノコギリクワガタの……、

「スティンガー君は……、鞄かばんの中か？」

「彼なら、行きつけのクヌギの木『スピリタス』に樹液を舐なめに行っているわ」

セーフ！　アルコール濃のう度どが高そうなクヌギの木だが、しばらくペロペロしていてくれ。

「ねぇ、ジョーロ君。私ね、今日はちょっとオシャレをしてきたのだけど、分かる？」

嬉うれしそうに足を揺ゆらしながら、パンジーが俺に何かをアピールする。まじでどうでもいい。

「靴くつ下したが白いな」

「半分正解ね。もう一つは？」

「スカートがいつもより二センチ短い」

「はぁ……。不正解よ。相変わらず、腐くさった卵みたいな目ね。二・五センチも短くしたのに」

「だったら、腐った卵の俺でも分かるようにするんだな」

膝ひざ下した十八センチと、十七・五センチの違いなど、あってないようなものだ。

「それは、もっとオシャレをしろという意味かしら？」

「よく分かってんじゃねぇか。今すぐ眼鏡を外して、三つ編みをほどいて、さらしを取れ」

「……そんなに、私のあの格好が見たいの？」

なんでそこで、寂さびしげな口調になるんだっつーの。理解不能すぎるぞ。

「当たり前だ。俺おれはちゃんと毎日図書室に行く約束を守ってんだから、いい加減見せろよ」

正直に言えば、もはや図書室に行く意味なんてないと思っているぐらい、俺のフラストレーションは溜たまっている。どれだけ求めても、いつもいつも図書室にいるのは三つ編み眼鏡。

そのうえ、毎日のように毒を吐はかれる最悪の日々だ。

「事情があるのよ」

なんだこいつ？　いつもに比べて、やけに重たい声を出しやがって。

「事情だぁ？」

「私を狙う悪あく魔まがいるの。その悪魔から身を隠かくすため、私は今の姿になって世を忍しのんでいるのよ。誰かが私を守ってくれればいいのだけど……」

おかしいな？　まだ二巻だぞ？　テコ入れの『異世界バトル編』には早すぎる。

担たん当とう編集さんからも、そんな話は微み塵じんも出ていない。

「わけの分からねぇことを言うんじゃねぇ」

「ジョーロ君は、私を分かろうとする努力をするべきだと思うの」

「その努力に見合う報ほう酬しゆうを前まえ借がりでよこせ。俺の部屋でなら見せてもいいって言っただろが」

「いいわよ」

「ほらな。結局また見せねぇんじゃねぇか。ったく、ほんとてめぇは……って今、何つった？」

「いいわよと言ったわ。私のあの格好が見たいのよね？」

え？　まじで？　本当に見せてくれんの？　待て！　……お、落ち着くのだ俺！

パンジーは俺に対して噓うそはつかんが、言葉を巧たくみに操あやつり、騙だましてくる時はある！

「あの格好ってのは、眼鏡と三つ編みとさらしをとった格好と思っていいんだな？」

「そうよ。私、ちゃんと約束は守るわ。だから、後ろを向いて離れてもらえるかしら？　見られながら着き替がえるのは、恥はずかしいもの」

「お、おう……」

俺は大おお慌あわてで後ろを向き、興奮のままに部屋の隅すみまで向かっていった。

すると背後から、衣きぬ擦ずれの音が聞こえてきたではないか！

おぉぉぉぉぉ！　本当にこいつ、着替えてやがる！　これは久々に……、いや、待てよ。

冷静に、先程起きた事件を思い出すのだ。

ついさっき、俺がパンジーの手を摑つかんだら、一階からなんちゃってヒロインがやってきた。

そして俺は今、部屋の隅に存在するドアの前に立っている。

これはつまり、ウキウキしていると、母ちゃんがいきなりドアをバンと開けて、俺おれが吹ふっ飛ばされ、パンジーに覆おおいかぶさってしまい、誤解を生んじゃうパターンのやつだ！

よく耳を澄すませば、パタパタと危険極まりない足音が聞こえているから、そうに違いない！

だが、そのフラグに気づいた時点で俺の安全は保証される。

なぜなら、俺の部屋にはプライベートの守護神『鍵かぎ』がついているからである！

「閉じよ！　ゴマ！」

ふぅ……、これで安心して──【ガラ】

「雨あま露つゆぅ～？　洗せん濯たく物ものってあるかにゃ～？」

隣となりの部屋からベランダ伝いに窓から来たにゃー！　窓の鍵が開いてたにゃー！

即そく座ざに体の向きをターン！　これは誤解を生む前に、急いで説明をしにゃくては！

「母ちゃん、待ってくれ！　まずは俺から事情を説明させ…………にゃお」

「どうして振ふり向いてしまうのかしら？　見られたくないと言ったはずよ」

……そうだ。そうだった。パンジーは今、着き替がえていたんだ。

振り向いたら、そりゃ着替えてるよな。けどさ、一つだけ言わせてもらっていい？

どうして三つ編み眼鏡のまま、さらしをとって、あられもない上半身を制服で隠かくしてるの？

どんなに胸が大きくてもね、三つ編み眼鏡だと効果はないどころか、マイナスなんだよ？

「あんた、菫すみれ子こちゃんに何をさせてんのよ！」

いかん。巨きよ乳にゆう三つ編み眼鏡に呆ぼう然ぜんとしている場合ではなかった。

母ちゃんが電光石火の早はや業わざで、俺おれの眼前へとやって来ているではないか。

「ち、違ちがう！　俺は何も……」

「ジョーロ君。ラッキースケベとでも言うつもりかしら？」

アンラッキースケベと言ってほしい。重ねて言うけど、三つ編み眼鏡なんだよ？

大事な部分を制服で隠すのはいいけどさ、そのままジリジリと俺のほうに迫せまってこないでもらえる？　もらえないやつですね。……やっべぇぞこれ。

「雨あま露つゆ！　そういうことは、十八歳さいになってからにしなさいって、ちゃんと言ったでしょ！」

「約束を破ったジョーロ君は、おしおきよ」

「わっ悪い！　俺が悪かった！　この通り謝る！　だから……」

俺の謝罪など馬ば耳じ東とう風ふう。正面に立つパーマ主婦は左手をビシッと構え、巨乳微び女じよは右手にあの本をスッと構える。そして……

「いってぇぇ……あぶぅ！」

右の頰ほおを殴なぐられたら、左の頰にファーブル昆こん虫ちゆう記き。

非常に斬ざん新しんな経験だ。『ジョーロによる福音書　第五章三十九節』に書くことにしよう。

床ゆかに這はいつくばりつつ、そんなことを考えていると、母ちゃんが俺の襟えり元もとをガッと摑つかんだ。

「菫すみれ子こちゃん、すぐにお洋服をちゃんと着て！　雨露、あんたはちょっと来なさい！」

そのままズルズル部屋から引き出される俺。待て母ちゃん！　ここでパンジーを俺の部屋に一人にしたら……あぁぁ！　ボールペンの芯しんが出てるぅぅぅ！　やめてぇぇぇぇ！

「離してくれ母ちゃん！　このままじゃ俺の部屋が……」

「ダメよ！　ダメダメ！」

いいじゃないのぉ～！

※

あの後、一時間という時を有して、俺は母ちゃんへの説明を無事完了させた。

だが、それが事態の解決には至っていない。それどころか、悪化したと言えるだろう。

母ちゃんの説得中、もぬけのからとなった俺の部屋はパンジーに調べつくされ、俺の趣しゆ味み嗜し好こうは全てバレた。おまけに母ちゃんが、『もう晩ご飯のお時間だし、菫子ちゃんも食べていかにゃい？』と余計極まりない発言をしてしまい、我が家の食しよく卓たくに昭和の風が流れ込んだ。

「へぇ～。菫子ちゃんは、通学に電車を使ってるんだぁ！」

「はい。私の家からですと、少し学校は遠いので」

リビングにあるテーブルには、普ふ段だんよりも費用がかかっているであろう夕食が豪ごう華かに並び、テーブルの席順は、正面に母ちゃん、隣となりにパンジーという地じ獄ごく絵え図ず。

いついかなる時に、どちらかから爆ばく弾だん発はつ言げんが出るかと思うと、飯の味も分からない。

せめて父ちゃんが帰ってきてくれればと期待したが、現在父ちゃんは、仕事で修しゆ羅ら場ば中ちゆう。

先程、俺おれと母ちゃんに対して、帰りが深夜になる旨むねを伝えるメールが届いた。

「近くの高校とかは、考えなかったの？」

「そうですね。まったく考えていませんでした」

「けど、中学のお友達と離はなれ離ばなれになって、寂さびしくない？」

「大だい丈じよう夫ぶです。私、友達はほとんどいませんでしたし」

まぁ、こいつの性格ならそうだろうな。

母ちゃんとは仲がいいようだが、基本的に無感情で淡たん々たんとしてるこいつは何を考えてるか分かんねぇ。そんな奴が学校で浮うくのは、当たり前っちゃ当たり前だ。

「え～！　菫すみれ子こちゃん、いい子なのにどうしてぇ？　雨あま露つゆ、あんたは知ってる？」

「……さぁな。知らねぇよ」

母ちゃん、俺に話を振ふらんでくれ。会話に加わりたくないんだ。

「雨露、さっきから態度悪いわよ」

いくら母ちゃんにギロリと睨にらまれようが知らん。この地じ獄ごくにいるだけで賞賛ものだ。

「ジョーロ君。ローリエさんのご飯、すごく美お味いしいわね」

「そりゃよかったな。さっさと食って、帰れ」

人の部屋をあさりたい放題あさった癖くせに……、よくもまぁ、飯まで世話になって、平然と話しかけられるな。まじで脳の構造が狂くるっているとしか思えん。

「雨露、本当にどうしたのよ？　さっきのは誤解だって、ちゃんと分かってるわよ？」

「母ちゃん、それは関係ねぇ。根本的に、俺はこいつが嫌きらいなんだよ」

俺が苛いら立だちのままに言葉を放った瞬しゆん間かん、母ちゃんの動きがピタッと止まった。

「……あんた、今何て言った？　菫子ちゃんは女の子よ？」

停止から一秒後、腹はらの底から出したかのような、やけに低い声が母ちゃんより放たれる。

やべぇ……。これ、本気で怒おこってる時の母ちゃんだ。

「どんなに平気に見えても、人から面と向かって『嫌い』って言われて、何も思わない女の子なんていないの。そんなひどいことを言う子に、私は育てた覚えはありません」

「うっ……！」

くそ。そりゃ、今のは俺が悪いかもしれないけど、そもそもの原因は──

「雨露。菫子ちゃんに謝りなさい」

ダメだ。これ以上、母ちゃんを怒らせるのは得策じゃない。変に歯向かわないほうがいい。

「…………悪かったよ」

「気にしていないから平気よ」

俺が謝罪を口にすると、パンジーはこちらを見向きもせず、端たん的てきに返事が来た。

「ごめんねぇ～菫子ちゃん。この子、本当に口が悪くて……」

パッと明るい声に切り替かわり、パンジーに対して笑顔で話しかける母ちゃん。

一応、怒りは静まったようだが、これは後で説教コースだな……。最悪だ。

「大丈夫です。ジョーロ君、お口は乱暴ですけど、とても優しいですから」

「あら？　そう？」

おい、母ちゃんの機き嫌げんが回復しそうな話題は助かるが、そのチョイスはダメだろ。

「パンジー、余計なことは……」

「あんたは静かにしてなさい！」

危険な爆ばく弾だんの香かおりがしたので、即そく座ざに処理をしようとしたら、問答無用で黙だまらされた。

「ねぇねぇ、菫すみれ子こちゃん。雨あま露つゆの話、教えてもらってもいい？　この子、学校の話全然してくれないのよぉ」

ウキウキした母ちゃんを前に、パンジーが淡たん々たんとした瞳で俺おれを見てきた。

「……言っても平気かしら？」

「……常識の範はん囲い内ないでな」

本当は止めたいが、いかんせん俺は、先程母ちゃんをマジギレさせている。

それを考こう慮りよすると、今ここでパンジーを止めてしまうのは、非常にまずい。

「分かったわ。じゃあ……」

余計なことは言わないでくれよぉ……。

「ジョーロ君のおかげで私、学校生活がとても楽しいんです。毎日、図書室でお話しているんですけど、彼、たまに図書室のお仕事を手伝ってくれるんですよ」

「へぇー！　それでそれで？」

「ジョーロ君、いつも重たい本やしまうのが大変な本を、最初に持っていってくれるんです。普ふ段だんはいじわるなのに、そういう時は絶対に文句を言わないで。そんなさり気ない優しさがすごく嬉うれしいです。それに彼、みんなが楽しくいられるように、みんなが幸せになれる場所を守るために、自分を犠ぎ牲せいにできる人なんです。そんなこと、私には絶対にできません。だから、本当に素敵な人だなって、尊敬もしています」

ＢＯＯＯＯＯＯＭ！　大だい爆ばく発はつだぁ！　そういうのは本人がいないところで言って下さい！

面と向かって言われるのは、まじで恥はずかしいんで勘かん弁べんして下さい！

「やるじゃない！　雨露！」

「母ちゃん、やめろ！　やめてくれ！」

パンジーの前で、頭をグシャグシャなでないでくれ！　それもアウトだから！

「そうなの！　この子、すっごく優しいの！　昔ね、家族四人で旅行に行った時、私がパパからもらった大事なネックレスを無くしちゃったことがあったんだけど、その時もこの子、何にも言わないで、ずっと一人で探して見つけてくれたのよぉ！　あの時は『雨露がどこにもいない！』って騒さわぎになったのが懐なつかしいわぁ～」

母ちゃん、そういうエピソード持ち出すのやめて！　ほんと、ダメ！　それ、ダメだから！

「んふふ。菫すみれ子こちゃん、これからも雨露と仲良くしてあげてね！」

「いいえ、それをお願いするのは私です。これからも仲良くしてね、ジョーロ君」

「…………おう」

すでに十分な恥ち死し量りようが溜たまった俺おれは、死人のような声でそう言うのが精せい一いつ杯ぱいだった。

※

夕食と雑談を終え、二十時になったところで、今日の地じ獄ごくは終了。

俺を題材にした二人のトークがもう行われないと思うと、感動で涙なみだが出そうになった。

「今日は色々とありがとうございました。本当に楽しかったです」

「いいのよぉ～。私もすっごく楽しかったもん！　また来てちょうだいね！」

玄関の前でペコリと丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをするパンジーに、笑顔で手を振ふる母ちゃん。

「んぎ！」

ついでに俺の頭を押さえつけ、強制的にお辞儀をさせられるのでたまったものではない。

「じゃあ、私はこれで」

「うん！　まったねぇ～」

こうして、パタンと玄関のドアが閉じ、ようやく我が家に平へい穏おんは訪れた。

「んじゃ、母ちゃん。俺、ちと出かけてくるよ」

「んふふ～。さすが私の息子ね。言わなくても、ちゃんと分かってるぅ！　やっさしい！」

「……へいへい」

母ちゃんのニヤケ面づらにうんざりしながら、俺は靴を履はいて、外へと出たのであった。

ほんの少しだけ歩調を早めて歩くと、すぐに見慣れた三つ編み眼鏡を発見。

向こうも俺の存在に気づいたようで、クルリとこちらを振り向いてきた。

「あら。もしかして、駅まで送ってくれるのかしら？」

「ちげぇよ。コンビニに用があるから、そこまで一いつ緒しよなだけだ」

右手の親指と人差し指をこすり合わせつつ、返事を一つ。

「そう。分かったわ。じゃあそこまで一緒に行きましょ」

若干ながら弾はずんだ足で俺の隣となりを歩くパンジー。顔は無表情だが、機き嫌げんがいいらしい。

「ねぇ、ジョーロ君」

それから、俺が沈ちん黙もくを維い持じしたまま歩いていると、やけに真しん剣けんな声をパンジーが出した。

「なんだよ？」

「貴方はいつまで、あの人達と仲直りをしないつもりなの？」

「…………てめぇには関係ねぇだろ」

こいつは、よりにもよってなんっつー話題を出してきやがんだ。まじで鬱うつ陶とうしい。

「関係がなければ聞いてはいけないの？　そんなルール、聞いたことがないわよ」

「そりゃそうだけどよ、俺おれが答えると思ったのか？」

「ええ。答えてくれたわ。まだしばらく、仲直りできそうにないのね」

「一言も、んなこと言った覚えはねぇぞ」

「さっきの言葉ですぐに分かったわ。答えたくないということは、まだ仲直りができていない。きっかけがつかめないということよね？」

ちっ。いつものからかう声じゃなくて、真しん剣けんな声のまま言ってきやがって……。

「きっかけなんて簡単よ。貴方が話しかければ、それがきっかけになるわ」

「んなわけあるか。あいつらが俺と関わりたくないって思ってるっつーの」

「ありえないわね」

こいつ、間かん髪はつをいれずに否定してきやがった……。

「てめぇになにが分かんだよ？　言っておくがな、俺はあいつらと付き合いは長いんだ。だから、てめぇよりよっぽど、あいつらを分かってんだよ」

「質問に質問で返すわ。貴方の知っているあの人達は、貴方の本性を知って喧けん嘩かをしたら、もう仲直りをしないと意地を張る人？　それとも、本当は仲直りしたいけど、どうしていいか分からずに困る可哀かわい想そうな人？」

「…………さぁな。先に行くぞ」

これ以上、この会話を続けたくない。さっさと目的地まで向かおう。

そう判断した俺おれは歩調を早め、パンジーから距きよ離りをとっていった。

「待って」

そんな俺に、小走りで追いついてきたパンジーが手を握にぎり、動きを止めてきた。

「うぜぇ。離はなせ。俺はてめぇが嫌きらいなんだ」

「それよ」

「は？」

これまで淡たん々たんと、無感情だったパンジーが突とつ然ぜん、小さな笑みを浮うかべた。

「そうやって、ジョーロ君は私の前では素す直なおになれているじゃない？　『今』の貴方で、あの人達にも自分が思っていることをちゃんと伝えれば、きっと分かってくれるわよ」

「…………」

「謝りたくなければ謝らなければいい。怒おこりたければ怒ればいい。関係が壊こわれるなんて、怖こわがる必要はないわ。だって、もう壊れた後でしょ？　失敗しても今までどおり。成功したら今よりもよくなる。悪いことなんて、何もないじゃない？」

「……てめぇに言われなくても分かってんだよ」

きっとこいつなりに、俺おれが悩なやんでいることを理解して、励はげましてくれているのだろう。

いつまでもウジウジしていないで、行動をしろと。くそ……。だからこいつは嫌いだ。

「友達は沢たく山さんいたほうがいいわよ。楽しい思い出も作れるしね」

「…………そりゃ、てめぇの経験談か？」

「そう思ってくれても構わないわ」

「へぇ……。んじゃ、そう思わせてもらうわ」

「どうぞご自由に」

だったら、てめぇも友達を作る努力ぐらいしろっつーの。

いつまでも図書室にこもってばっかで、俺以外の奴とロクに会話もしねぇ癖くせに。

「それとな、いい加か減げん離せ。うぜぇって言っただろが」

「あら。このまま手を繫つないで歩きたかったのに、残念だわ」

パンジーの手を振り払い、俺は歩を進めていった。

※

そこから俺達は一切会話をせず、黙もく々もくと歩いていると、見慣れた建物が確認できた。

「私達が一いつ緒しよに歩けるのはここまでね」

「ああ」

やっと……、やっと俺は、パンジーから解放されるぞ。なんて清すが々すがしい気分だろう。

「ねぇジョーロ君、少しだけ私に付き合ってくれない？」

「はぁ？　何で俺がてめぇに……っておい、どこに行くんだよ？」

俺からの返事を聞くよりも先に、横道へとそれていくパンジー。

慌あわててついて行くと、人通りの少ないやけにデカい木の下でパンジーはその歩を止めた。

「ここで待っていてもらえるかしら？」

「…………分かった。……ん？」

なにやってんだこいつ？　いきなり木の後ろ側に回り込みやがって。

「おまたせ」

「あのなぁ、いきなり意味の分かんねぇことを……って、おわぁ！」

「お部屋では見せられなかったからね。お胸はこのままだけど、我が慢まんしてくれるかしら？」

び、ビックリした……。まさか木の裏側から現れたパンジーが、いつもの三つ編み眼鏡ではなく、眼鏡を取り外し、三つ編みをほどいた姿になっているとは……。

相変わらず、俺の好みドストライク。思わず抱だきしめたくなるほどの美しさだ。

「ふふふ。恥はずかしがっちゃって……。可愛かわいいわね」

妖よう艶えんな笑みを浮うかべ、少しずつ傍そばに近づいてくるパンジー。

そのまま、金かな縛しばりにあったかのように動けない俺おれの頭部に、そっと手を乗せてきた。

「とても優しいジョーロ君。貴方ならきっとうまくいくわ。それに安心して。もしうまくいかなかった場合は、ちゃんと私が責任をとって、励はげましてあげるから」

俺の頭を撫なでながら、普ふ段だんとは違ちがう穏おだやかな声でパンジーが言う。

お互たがいの顔の距きよ離りがやけに近いので、吐と息いきが顔にかかってこそばゆい。

「……その励ましってのは、前まえ借がりできんのか？」

「欲張りな人ね……。でも、少しだけならいいわよ……。さ、目を閉じてもらえるかしら？」

「…………お、おう！」

互いの間に流れる妙みような空気。パンジーの和なごやかな香り。右手に走るチクチクとした感かん触しよく。

やっべぇ……。何か色々ゴチャゴチャして……ん？　何だか最後のはおかしくないか？

「あら、お帰りなさい。スティンガー君」

「うおぉぉぉぉぉ！」

よく右手を見ると、いつの間にか巨きよ大だいなスティンガー君がピッタリくっついてやがった！

大慌てで飛びのく俺などまるで気にせず、ブビビビとパンジーの肩かたに移動する冷静な動きは、王の威い厳げんを備えていると言ってもいいだろう。

「まさかここって……」

「ええ。ここが、スティンガー君行きつけのクヌギの木『スピリタス』よ」

これがほんとのお邪じや魔ま虫むし！　なんて言わねぇからな！

「それじゃあ残念だけど、こっちで我が慢まんしてくれるかしら？」

あれ？　てっきり励ましの前借は水に流れたと思ったんだが、そうでもないのか？

で、なんでこいつは、両手をウサ耳みたいに頭から生やしてんだ？

「『ご主人さまぁ～ん♡　今日はどんな本を一いつ緒しよに読むぴょん？』」

「ば……っ！　そ……っ！」

それは……、俺の引き出しの二重底の下にあったコレクションの一つ……『うさちゃんメイドとムフフな読書会』じゃねぇか！　こ、この女……、中身まで確認していやがったのか!!

「どうかしら？　自信はないけど、一いつ生しよう懸けん命めいやってみたわ」

呆ぼう然ぜんとすることしかできません。そんな努力は求めていません。

「もう。感想を言ってくれないなんていじわるね。……それじゃあ、行きましょうか」

「……そうだな。そうしよう」

なぜ励ましの前借が、こんなことになってしまうのだろう？

変なことにならなくて、ある意味セーフだったかもしれんが、代だい償しようがでかすぎた。

「今日はありがとう。ジョーロ君」

意い気き消しよう沈ちん中の俺の横を歩くパンジーが、淡たん々たんとした口調で俺に礼を言う。

「は？　何がだよ？」

「お部屋に案内してくれて、楽しくお話をしてくれて、それで……」

パンジーが言葉を溜ためる。

頰ほおを僅わずかに紅く染め、それでも俺おれの目から決して目を逸そらさずに、続けて言葉を放った。

「駅までちゃんと、私を送ってくれたことよ」

最後にそう言うと、パンジーは眼鏡をかけて、正面にある建物──駅の中へと入っていった。それを確認したところで、俺もクルリと背を向き、来た道を戻っていく。

「さてと、帰りにコンビニでも寄るとするか」

はぁ……。あいつやっぱり、メチャクチャ可愛かわいいよな……。

やると決めたらやる（どんなに時間がかかっても）。それが俺おれのモットーだ。

「さて、どうしたもんかね……」

目の前にある『日向ひなた』と書かれた表札を見て、ムーンと頭を悩なやませる俺。

朝、いつもより一時間程早く家を出発した俺は、幼おさな馴な染じみであるひまわりの家に立ち寄っていた。なぜ寄ったかは至って簡単。ひまわりとの関係を改善するためだ。

家が近く、会いやすいあいつからまずは仲直りする。これが俺の計画の第一ステップ。

だが、それに伴ともない問題がある。ここまでやってきておきながら、俺、ノープランなのだ。

いつまでもウジウジ悩んでいないで、さっさと行動しようと決意を込めて動いたのはいいが、さすがにノープランのまま、ひまわりに挑いどむのは難しい。

なので、ひまわりが現れるまでにいくつかの作戦を立てようと思う。

荒こう唐とう無む稽けいなものから現実的なものまで考えて、最も良い作戦だと思った方法でひまわりとの仲直りを実行するのだ！　恒こう例れいの作戦考案タイム・スタート！

その一：いつも通りの態度で、ナチュラルに話しかける。

ヒョッコリと現れたひまわりに対して、「よう。ひまわり」と、まるで何事も無かったように話しかけて、極ごく自然な形で仲直りをする方法。

……これはダメだ。さすがにことがことだった。あんな大事件を何も無かったよー的な感じで解決してしまうと、お互たがいに何だかモヤモヤしたものが残ってしまう。

お互いに後あと腐くされなく元の関係に戻る。これこそが、仲直りだ。

よって、却きやつ下か。

その二：文句を言いまくって謝らせる。

今回の件では、俺にもひまわりにも問題があった。だがここで、自分の罪は棚たなに上げ、ひまわりへ罵ば詈り雑ぞう言ごんの限りを尽つくす。そして、シュンと落ち込んだひまわりに対して、やれやれと言わんばかりの溜ため息いきをつき、許してやるよという手法だ。

……これもダメだ。そもそも前回の件を総じると、どう考えても俺のほうが悪い。いかんせん俺は、ひまわりに協力すると言っておきながら、一度おもっくそ裏切っているのだ。

ついでに、ひまわりの性格上、怒おこったら、すねるか怒り返してくる。

よって、却下。

その三：とりあえず土ど下げ座ざする。そして靴くつを舐なめる。

……ないな。ありえない。謝罪は大事だが、いかんせんやりすぎだ。

それに、もしまかり間ま違ちがって実行したとして、三つ編み悪あく魔まに知られたらどうなる？

最悪、毎日のように上うわ履ばきを差し出される日々が続く可能性すらある。

よって、却下。

……いかんな。またもや全てを『よって、却きやつ下か』で片付けてしまったぞ。

仕方ねぇ。ここは無難な策である『その一』で……、

「……ジョーロ？」

「へ？」

きづいたら　めのまえにいる　ひまわりだ

突とつ然ぜんのことに、思わず五七五でまとめてしまった。季語はひまわりで頼たのむ。

って、そうじゃねぇ！　考えに集中していたとはいえ、俺おれを覗のぞきこむようにジッと見るひまわりに気づかんとは……、とりあえず、『その一』でいいんだよな？　平気だよな？

「あのよ、ひまわり……」

「っ！」

やべ！　ひまわりの奴、俺と目を合わせた瞬しゆん間かん、こっちを見たままジリジリと後ずさりを始めやがった！　こいつ、逃にげるつもりだ……。

男女の差はあれど、ひまわりはテニス部のエース。逃げられたら、絶対に追いつくことはできないだろう。距きよ離りをあけられる前に急いで止めなくては！　えっと、えーっと……、

「ひまわりさん、すみませんでしたぁ！　俺が悪かったので許して下さいぃぃぃ！」

しまったぁぁぁ！　なんで俺はよりにもよって、「その三」を選んでんだよ！

「すっげぇ土ど下げ座ざだな。ちゃんと頭を地面から一センチで固定してるし、将来が楽しみだ」

「ひまわりって、あの子？　どうして土下座なんてさせてるんだろう……？　喧けん嘩かかな？」

あぁ……。道行く人達の視線がひどい……。

「ちょ、ちょっとジョーロ、やめてよこんなところで！　わたしも変な目で見られてるよ！」

だが、効果がないわけではなかった。

何とひまわりが、逃げずに俺の傍そばに来てくれたのだ！　なら、後は続けてやれば！

「分かりました！　靴くつを舐なめます！」

「何でぇ!?　やだよ！　と、とにかく立って！　……ね？」

靴は舐めなくてよかったらしい。ひまわりさん優しい。ペロペロ。

とにかく、ひまわりに起立を促うながされた俺は、ムクリと立ち上がった。

ふぃー、どうにかこうして、まともに話を……、

「じゃ、じゃあ！　わたしはこれで！」

「って、待たんかい！」

そうはさせるかぁ！　いきなりクルッと後ろを向いて逃げ出そうとしても、そうは問とん屋やが卸おろさん！　がっしり腕うでをホールドして、捕とらえてやったわ！

「離して！　わたし、ジョーロにいっぱい迷めい惑わくかけたもん！　一いつ緒しよにいるとまたかけちゃうもん！　だから離してぇー!!」

ジタバタしようが離はなさんぞ！　このまま全力で、俺おれの謝罪と感謝をお見み舞まいしてくれる！

「別に迷めい惑わくだと思ってねぇよ！　いいから、俺の話を聞け！」

「うぅぅぅぅ！　そんなわけないもん！　ジョーロの噓うそつき！　いっぱい迷惑かけてごめんなさいだけど、ジョーロだってひどい！　いっぱいひどい！」

「俺がひどかったことなんて、分かってるっつーの！　だから謝って、仲直りしにきたんだろが！　それと俺がやばかった時、てめぇが助けてくれたから、その礼を言いにきたんだよ！　んなことも分かんねぇのか。この、クソボケ女！　だからてめぇは、バカなんだよ！」

「わたし、バカじゃないもん！　ずっとジョーロと仲直りしたかったけど、どうしていいか分かんなかっただけだもん！　ジョーロのほうがバカ！　分かってくれないバカ！」

「てめぇだって分かってねぇだろが！　俺もずっと仲直りしたかったんだよ！　てめぇは俺の幼おさな馴な染じみなんだぞ？　むかついたし、嫌きらいにもなったけど、やっぱ大事なんだよ！　嫌いになりきれねぇんだよ！　それをバカだぁ？　言ってくれんじゃねぇか！　どう足あ搔がいても仲直りしてやるから覚かく悟ごしとけ！」

「ジョーロ！」

「ひまわり！」

ギロリと至し近きん距きよ離りでにらみ合い、一いつ触しよく即そく発はつっていうか、もはや爆ばく発はつ状態の俺とひまわり。

「ん？」「う？」

しかしここでふと、お互たがいに仲良く首を傾かしげてしまった。

あれ？　何か今の会話、おかしくね？　ひまわり、俺と仲直りしたいって言ってなかった？

「なぁ、ひまわり……」

「えっと……、何？」

オドオドしつつも、視線はそらさずジッと俺を見るひまわり。小動物のようだ。

「ひまわりも俺と、仲直りしたかったのか？　その、俺はしてぇんだけどよ……」

「……う、うん」

おいおい、ひまわりの奴、照れくさそうに首を縦に振ふったぞ！

「な、ならよ……、その……、俺と、仲直りしてくれねぇか？」

「したい！　わたし、ジョーロと仲直りする！　絶対する！」

おぉぉぉぉ！　ひまわりと仲直りができたぁ！　まじでよかったぁ～……って、あれ？

「お、おい！」

あっぶねぇ！　ひまわりの奴、いきなり後ろに倒たおれていきやがった！

慌あわてて腰こしに手を回して押おさえたから倒れなかったけど、今のは危なかった！

「よかったぁ～。安心したら、体から力が抜ぬけちゃったぁ。えへへ～」

徐じよ々じよに体の力を取り戻もどしたひまわりは、そのまま正面に……俺の胸へと飛び込んできた。

おお！　さすが天然系ビッチ！　仲直りにこんな特典がついてくるなんて、たまらん！

「ありがとうジョーロ！　わたし、すっごく嬉うれしい！」

ひまわりが、俺おれの背中に腕うでを回し、ギュッと抱だきしめながら、天てん真しん爛らん漫まんな笑顔で言った。

こいつがこんな風に笑うところを見るのは久ひさしぶりだな。なんていうか、すっげぇ嬉しい。

「じゃあ、これからまたよろしくな。ひまわり」

「うん！　よろしくねジョーロ！　あ、あのね、それでね……」

大だい丈じよう夫ぶだひまわり。んな困った顔をしねぇでも、てめぇがなにを考えているかは分かるぞ。

ちゃんと、俺から言わせてもらうつもりだったさ。

「中間テストの勉強は、俺に任せてもらうからな」

言うと同時に、ひまわりの表情がパァッと輝かがやく。……うん。超ちよう可愛かわいい。

「えへへー！　やっぱり、わたしにお勉強を教えるのは、ジョーロじゃないとね！」

まぁ……正直、こいつに勉強を教えるの、大変なんだけどな……。

※

無事（？）に仲直りを果たした俺とひまわりは、二人で並んで学校を目指していた。

ひまわりは上じよう機き嫌げんな様子で俺の腕にピッタリとくっついており、それはもう俺が幸せだ。

ＶＩＶＡ天然系ビッチ！　ありがとうございます！　……とまぁ、それはさておきだ。

「でよ、ひまわり。相談があるんだ」

「わたしに？　どうしたのぉ？」

実はひまわりを最初に仲直りする人物に選んだのには、家が近く、会いに行きやすいという理由があったのだが、それ以外にもう一つ、理由がある。

「まぁ……、その……、サンちゃんのことだ」

「サンちゃん？」

俺は、自分が最も仲直りしたい男……サンちゃんこと大おお賀が太たい陽ようの件に、一人で挑いどむ勇気がなかったため、仲間を欲していた。これがひまわりを選んだもう一つの理由。

だが、ここで一つ問題がある。ひまわりがサンちゃんをどう思っているかだ。

ハッキリ言ってしまえば、前回のこじれにこじれた事件で、サンちゃんは相当なことをひまわりにやらかしている。一応、サンちゃんからひまわりに謝罪はいってると思うが、それで許されているかいないかを知るのは、非常に重要なわけだ。

「ああ。俺さ、サンちゃんとも仲直りがしてぇんだ。でよ、ひまわりはサンちゃんとは──」

「わたしもサンちゃんと仲直りしたい！　ずっと、お話できなくて寂しい！」

人の話は最後まで聞いてほしいが、答えが喜ばしいのでＯＫ！

「あの後サンちゃんね、わたしにすっごく丁寧に謝ってくれたの！　『騙だましていてごめん。自分が悪かった』って！　けど、それから全然お話できないし……」

シュンと落ち込み、何があったかを簡潔に説明するひまわり。そういや、こいつってまだサンちゃんが好きなのかな？　まぁ、ぶっちゃけどっちでもいいけど。

「あのね！　わたしね、サンちゃんはいいお友達だと思ってるの！　えっとね……そのね……、好きな人じゃなくなっちゃったんだけど、それでもすっごく大事なお友達なの！」

あ、そう？　けどそれ、俺おれへのフラグじゃないよね？　騙だまされないからね。絶対に。

「なら、難しそうだけどよ、サンちゃんとの仲直りの作戦を一いつ緒しよに考えてくれねぇか？」

「うん！　考える！　一緒にがんばろうね！　ジョーロ！」

ひまわりの件に関しては、俺が圧あつ倒とう的てきに悪かったので、謝罪というきっかけがあったからよかったのだが、サンちゃんはそうではない。

あの事件の終しゆう盤ばん、俺はサンちゃんに対して思い切り、感情のままに怒ど鳴なり散らした。

俺がサンちゃんに対して謝罪をしてしまうのは、あの時に言った言葉が噓うそになるような気がしてしまうので、するつもりはない。あぁ……、不安になってきた。

「まぁ、俺となんざ、仲直りしたくねぇかもしんねぇけどな……」

「そんなことないもん！」

俺が弱気な言葉を漏もらした瞬しゆん間かん、ひまわりがそれを否定した。

「サンちゃんも絶対、ジョーロと仲直りしたがってるもん！　だってサンちゃん、最近ずっとジョーロをこっそり見てるもん！　それで、すっごく寂さびしそうに溜ため息いきをつくの！」

思いの外、乙女おとめなサンちゃんである。

「そ、そうか？」

「うん！　絶対、そう！」

ひまわりの明るい笑顔に勇気づけられ、何だか頑がん張ばろうという気になってきた。

乙女な男の攻略か……。逢あい坂さかさんか櫛くし枝えださんに相談したいが時間がないな。諦あきらめよう。

「なら、ひまわりはどうやってサンちゃんと仲直りすればいいと思う？　俺も一応、考えたんだけど、うまくいく気がしなくてよ……」

「んー……。あ！　そうだ！　サンちゃんの欲しい物をあげるのなんてどう？」

「サンちゃんって、なにか欲しいもんがあんのか？」

「前に聞いた時は、コナニガリで作ったスポーツドリンクが飲んでみたいって言ってたよ！」

「却きやつ下かだ。俺が破産する」

プレステ４より高い水は、高校生には荷が重すぎる。

「えー！　じゃあ、甲こう子し園えんの土？」

「それはサンちゃんが自分で取りに行くべきもんだ。俺達が渡わたしても意味ねぇだろ」

「そっかぁ～。って、ジョーロ！　わたしにばっかり言わせてずるい！」

ひまわりがハムスターのように頰ほおを膨らませて、文句を言う。

いかんいかん。俺もちゃんと自分の案を伝えよう。あまり自信はないが……。

「そうだな……。中間テストの勉強を教えるって言うのはどうだ？」

「無理だよぉ！　サンちゃん、いじっぱりだもん！　自分で頑がん張ばるって言っちゃうよ！」

「だよなぁ……。じゃあ、何もなかった風に自然に話しかけるってのはどうだ？」

「無理だよぉ！　サンちゃん、ハッキリしないの嫌いやがるもん！　白黒ちゃんとつけないと！」

「だよなぁ……。ならよ、こっちが怒おこって、仲直りしろって言うのはどうだ？」

「無理だよぉ！　サンちゃん、負けず嫌ぎらいだもん！　絶対、熱くなって失敗しちゃうよ！」

「だよなぁ……」

ひまわりの言う通りだけど、サンちゃん、ガードが固すぎるぞ。

なんであんなに、いじっぱりで、ハッキリさせたがりで、負けず嫌いな……、

「そうだ！」

「ど、どうしたのジョーロ？」

「あった！　あったぞひまわり！」

「えっと……、何が？」

ふっ。俺おれの急激なテンションの上がりっぷりにオロオロしているな。しかし案ずるな。

「そうだよ！　サンちゃんは、いじっぱりで、ハッキリしないのを嫌がって、負けず嫌いなんだよ！　だから、そこをつく！　でかしたぞひまわり！」

「う、うん……。よく分かんないけど、分かった！」

「クックック。覚かく悟ごしていろサンちゃん……。貴様の運命は決まったようなものだ！　大人しく仲直りをしてもらうぞ！　クケケケケケ！」

「ジョーロ……。素直になると、色々ひどいね……」

俺の爽さわやかな笑い声に対してドン引きした反応をするとは、なんと失礼な幼おさな馴な染じみか。

まぁいい。とにかく、策は決まった。後は実行するだけだ！

「ひまわり、わりぃけど先に学校の屋上に行って待っててくれ！　そんで、他の奴やつらがきたら追い返してくれ！　俺は、コンビニに寄ってから合流する！」

「え？　屋上？　コンビニ？　う、うん！　分かった！」

俺は一度、ひまわりと別行動をし、コンビニへと突とつ撃げきしていった。

※

登校した俺は、下げ駄た箱ばこでとある用事を済ますと、そのままひまわりのいる屋上へ直行した。ここにやってくるであろう男──サンちゃんを待つために。

「ねぇ、ジョーロ。なんで腕うでを組んで、そんなに胸を張ってるの？」

「様式美だ」

呼び出した相手を待つ時はガイナ立ちに決まっているだろう。まったく、常識のない奴だ。

「サンちゃん、本当に来るの？」

「ああ。絶対来る」

クックック。そんなに不安そうな顔をするでないひまわり。俺おれの作戦は完かん璧ぺきだ。

「あ！」

俯うつむいていたひまわりの顔がピョコンとあがったので、俺もその方向を見てみると、屋上のドアが僅わずかに開き、一人の男の姿が確認できる。

スポーツ刈がりに、細マッチョな鍛えられた体、一八〇センチの長身。……サンちゃんだ！

「すごい！　ほんとに来たよジョーロ！」

「だろ？　俺の作戦通りだ！」

まだ何も解決していないくせに。無む駄だにはしゃぐ俺達をまるで気にする様子も無く、サンちゃんは、右手にとある物を持って近づいてきた。

それこそが、今回俺がサンちゃんをここに呼び出すために用意した秘密兵器。

いじっぱりで、ハッキリさせたがりで、負けず嫌ぎらいなサンちゃんの性格を最も刺し激げきする有効的なアイテム。それは……、

「果たし状とは、随ずい分ぶん面白いもんをよこすじゃないか。ジョーロ」

というわけである。これを俺はサンちゃんの下げ駄た箱ばこに投とう函かんしたのだ。

コンビニで封ふう筒とうを買い、デカデカと『果たし状』と記し、中には『屋上にて待つ。俺と勝負しろ。如月きさらぎ雨あま露つゆ』と懇こん切せつ丁てい寧ねいに書いてやった。ただし、勝負の内容は伏ふせてな。

無論、勝負の内容は喧けん嘩かじゃないぞ。サンちゃんは野球部のエースだからな。怪け我がをするような行こう為いはさせられない。そもそも、喧嘩で俺が勝てる相手じゃないし……。

そこで俺が考えているのは──

「で、勝負の内容はなんだ？　野球か？　軟なん式しき野球か？　それともクリケットか？　とりあえず屋上だと下にいる人が危ないから、早くグラウンドに移動するぞ」

勝負の内容を書かなかった俺も悪いが、なぜ全部、そっち方面なのだろう？

「いや、勝負の内容は球技じゃねぇ。……勉強で勝負しようぜ」

「はぁ!?」

うわ！　勉強って言った瞬しゆん間かん、すっげぇ渋しぶい顔された！　まずい……。作戦失敗かも。

「くだらないな。そんな勝負、するわけないだろ。……なら、俺は教室に戻もどる」

あ！　ちょ、おま！　そんな、いきなり後ろをクルッて向いて、帰ろうとしないでくれよ！

「サンちゃん、待って！」

ナイスひまわり！　屋上から立ち去ろうとするサンちゃんの前に、俊しゆん敏びんなステップと共に腕うでを広げて立ちはだかるとは、さすがテニス部のエース！

「どけ。ひまわり」

「やだ！」

一八〇センチの身長のサンちゃんに見下ろされるように睨にらまれても、ひまわりは負けじと睨み返す。だが、本当は怖こわいのだろう。足が僅わずかに震ふるえている。

「行っちゃダメ！」

「ふざけるな。みんなには迷めい惑わくをかけたから謝ったけどな、ジョーロだけは別だ。俺おれもお前も……みんなも騙だまして、ヘラヘラしてるような男らしくない奴やつ、俺は大だい嫌きらいだ。顔も見たくない」

だよなぁ……。そうだよなぁ……。俺が自分を偽いつわって、みんなを騙してたのは、紛まぎれも無い事実だ。そんな男、サンちゃんは一番嫌いなタイプに決まっている。

やっぱ、無理か……。

「うぅぅぅ！　サンちゃんのバカ！　ちゃんとジョーロのお話を聞いてよ！」

「俺はジョーロと話すことなんて何も無い。仲直りも…………するつもりはない」

……え？　サンちゃん、今、なんつった？

俺、果たし状は書いたけどよ、そこに『仲直り』なんて一文字も書いてねぇ。

それに、今だって一言も言ってねぇ。なのに、そう言ったってことはよ……、

「サンちゃん、逃にげんのかよ？」

俺はあえて挑ちよう発はつするような口調で、サンちゃんへと声をかけた。

大だい丈じよう夫ぶだ。もう分かった。サンちゃんも、俺と仲直りをしたいと思ってくれている。

だから咄とつ嗟さに、あんなことを言っちまったんだ。

「逃げるだと？　どういう意味だよ？」

俺のほうへと向きを変え、怒いかりの形ぎよう相そうで向かってくるサンちゃん。

「あ！　ジョ、ジョーロ！」

大丈夫だひまわり。そんなに心配そうな顔をすんな。後は、俺に任せろ。

サンちゃん、真正面に立って、めちゃくちゃ睨んできても、もう俺には通用しねぇよ。

「先に内容を伝えさせてもらうぜ。勉強の勝負ってのはこうだ。サンちゃんが俺から勉強を教わって、テストで赤点を取らなかったらそっちの勝ち。俺から勉強を教わっても、テストで赤点を取ったらそっちの負け。分かったか？」

正面に来たサンちゃんから目を逸そらさず、俺は真っ直ぐにそう言った。

「俺は誰だれからも教わるつもりはないし、そんな勝負をするつもりはない」

いつもの熱血ボイスではなく、凍いてつくような冷血ボイスが俺に降り注ぐ。

だが、生あい憎にくだったな、パンジーがキレた時のほうが遥はるかに怖い。その程度じゃ効かねぇな。

「はっ！　なんだ。やっぱ逃げてんじゃねぇか。……かっこわる」

「なんだと!?　だから、違うって──」

「噓うそつけよ。テストで赤点取ったら補習プラス部活禁止なんだぜ？　なのに、俺から勉強を教わろうとしてねぇじゃねぇか。どんな時でも野球を最優先する奴だと思ってたんだけどなぁ。くだらねぇプライドを優先する奴だって教えてくれてありがとよ。だせぇサンちゃん」

「ふざけるな!!　俺おれは野球を何よりも大切に思ってる！」

「だったら、勝負を受けるに決まってんだろが。どうせあれだろ？　失敗した時に、後で『誰だれかに教わればよかった』って言い訳をするために断ろうとしてんだよな？　俺に教わっても、自分が勉強を理解できる自信がないってビビって、逃にげようとしてんのが、見え見えだぜ？」

サンちゃんの性格上、ここまで言われたら、絶対に引き下がれない。

だからこれで、俺の作戦成……いや、やっぱやめだ。

「そこまで言うなら──」

「いや、待ってくれ。勝負の話は無しだ」

「は？」

まぁ確かに、ここでサンちゃんに勉強を教えれば、会話をする機会は増える。

そこから関係が良好になることも、十分に有り得るだろう。

……けど、そうじゃない。ひまわりと仲直りする作戦を考えてた時のことを思い出せ。

お互たがいに後あと腐くされなく元の関係に戻もどる。これこそが、仲直りだ。

だったらよ、あの三つ編み眼鏡に言われた通り、素直に思っていることを伝えよう。

「果たし状なんて、サンちゃんの性格を利用する真似をして、無理やり呼んで悪かった。ぶっちゃけ、勝負も勉強も全部口実なんだ。……正直に言うよ」

ゴクリと唾つばを飲み込み、少しの間を作る。その間サンちゃんは、黙だまって待ってくれた。

「俺、サンちゃんと仲直りしたいんだ。前みたいにさ、一いつ緒しよに仲良くやりたいんだ」

「あのね、わたしもサンちゃんと一緒がいい！　また三人で一緒に、仲良く遊ぼうよ！」

サンキューひまわり。援えん護ごしてくれて助かるぜ。

「…………お前にしては珍めずらしく、ストレートど真ん中で勝負をしてきたな」

僅わずかな沈ちん黙もくの後、サンちゃんはそう言った。ちらりとその顔を見ると、先程までの冷たい表情は消えており、俺の知っている暑苦しくて、熱血の溢あふれる笑顔だった。

「どっかの親友が珍しく変化球を使ったからな。代わりに俺がストレート勝負だ」

その笑顔に釣つられて、俺も自然と頰ほおが緩ゆるむ。

「そっか…………。いいぜ！　ならやっぱ、その勝負は有りだ！」

この鬱うつ陶とうしいぐらいに暑苦しい声。これがサンちゃんだ。

やった……。帰ってきたぞ。いつものサンちゃんが、帰ってきてくれたぞ！

「ひまわり、一緒にジョーロの鼻を明かしてやろうぜ！」

「うん！　一緒に頑がん張ばろうね！　ジョーロに教わって、ギャフンと言わせちゃおう！」

サンちゃんからの言葉に、キラキラと輝かがやいた表情でひまわりが頷うなずく。

「おい、ジョーロ！　言っておくが、俺は親友から勉強を教わるのがめちゃくちゃ得意なんだぜ！　だから、この勝負は勝ったも同然だな！」

おいおい。こんなところでいきなり手を出してくんなよ。相変わらず暑苦しい笑顔だな。

「んなもん誇ほこるなっつーの」

もちろん、その手は摑つかませてもらうけどな。仲直りの握あく手しゆだろ？　そりゃ、するさ。

「これからよろしくな！　偽ぎ善ぜん者しや面づらしたクズ野郎で最低の如月きさらぎ雨あま露つゆ！」

「こちらこそ。陰いん険けんで嫉しつ妬と深ぶかい最低の大おお賀が太たい陽よう」

屋上でこんなことをするのは、何だか少しこっ恥ぱずかしかったが、喜びが圧あつ倒とう的てきに勝り、俺おれ達三人は仲良く会話をしながら、自分達の教室へと向かっていった。

※

昼休み、サンちゃんは学食へ飯を食いに行き、ひまわりは最近仲良くなったという先せん輩ぱいとの約束で屋上に向かったのを確認したところで、俺は一人教室を出て図書室を目指す。

その足取りは、もう弾はずみに弾みまくっていると言ってもいいだろう。

やったぞ！　ひまわりともサンちゃんとも仲直りができた！

やっぱ、素直に頑がん張ばるってのは大事なんだよな！　いやー全部解決してスッキリしたぜ！

「よう！　パンジー！」

図書室のドアを開け、受付にいる三つ編み眼鏡に明るい挨あい拶さつを一つ。

「良かったわね。仲直りができて」

さすがエスパー。俺が何も言わなくても、全てを悟さとっている辺り、恐ろしい。

「おう。サンキューな！　早く読書スペースに行って飯を食おうぜ！」

「ええ。分かったわ」

その後、読書スペースで食事を済ませたところで、俺は隣となりに座るパンジーに語りかけた。

「てめぇがアドバイスしてくれたおかげで、サンちゃんとひまわりと仲直りができた。サンキューな。あと、今日もクッキーうまいぜ」

パンジーが用意するお菓か子しはいつも美う味まいが、今日はなんだか、いつもよりデリシャ～ス！

「……あら？」

俺が上じよう機き嫌げんにクッキーをポリポリ食っていると、パンジーが首を傾かしげた。

「私の予想とちょっと違ちがったわ」

「は？　てめぇはどんな予想をしてたんだよ？」

「気にしないでちょうだい」

それだけ言って、淡たん々たんと紅茶をコクコクと飲むパンジー。

一体どんな予想をしてたんだ？　やけに気になるが、いっか。それより先に……、

「でよ、パンジー。てめぇに聞きたいことがあるんだ」

「私を分かる努力をしてくれるの？　嬉うれしいわ。なんでも聞いてちょうだい」

「てめぇは、ひまわりとサンちゃんを、どう思ってんだ？」

先程までの昂たかぶっていた気持ちを抑おさえ、冷静な声で尋たずねる俺おれ。

前回の件にはパンジーも巻き込まれていたからな。この後に俺がやろうとしていることを考えると、こいつが今、二人をどう思っているのかを知るのは非常に重要だ。

「日向ひなたさんは、ジョーロ君と幼おさな馴な染じみで羨うらやましい。大おお賀が君は、ジョーロ君と親友で羨ましいと思っているわ。二人とも、私にはない貴方との絆きずなを持っているんですもの」

「そっか。嫌きらってはねぇのか？」

「ええ。嫌ってはいないわよ。二人とも、素直で明るくてとても良い人じゃない」

まじか！　パンジーって、意外と心が広いんだな！

ひまわりはまだしも、前回、あんなことがあったサンちゃんを嫌わないとは。

「ちなみに貴方は、目に入っても痛くないぐらい大好きよ」

「そりゃそうだよね！　俺が入られてるからね！　こっち、激痛だからね！」

余計な言葉をねじ込んでくる辺りは相変わらずだが、それなら話は早い。

「なら、今日の放課後な──」

「嫌よ。二人と仲直りをして勉強を教えることになったからって、私にまでその手伝いをさせようとしないでちょうだい。浅ましい魂こん胆たんが見え見えよ」

話が早すぎる！　俺が一言も説明する間もなく、全てを悟さとられて断られた！

「な、なんでだよ？　いいじゃねぇか？　てめぇは国語系科目で学年一位だし、そっちを教えてやってほしいんだよ！　ほら、俺もちょっとぐらい楽したいし……」

「私は自分のことで精せい一いつ杯ぱいなの。他の人の面めん倒どうを見ている余よ裕ゆうなんてないわ」

心、せまっ！　いつも図書室で本を読んでる時間を削けずれば、教えるぐらい余裕だろが！

「諦あきらめなさい。短たん絡らく思し考こうのおバカさんの言う通りにするつもりは、私にはないわ」

カッチーンときたよ。これ。

ならば、こちらも使わせてもらおうか。てめぇを従わせるための、必殺の切り札を……

「放課後に私が図書室にいると想定してここで勉強をしようとしているなら、どうぞご自由に。ここでなら人も少ないし、静かだから勉強は捗はかどるわ。私は帰るけど」

せめて一言ぐらい喋しやべらせてぇ！　何でも先に言わないでぇ！

俺の切り札、『どうせてめぇは図書室にいる』を、使わせてよ！

「こ、こ、この……クソ三つ編み──」

「眼鏡だけど、本当は俺、菫すみれ子こが大好きだぜ。ヒュ～。シビれるぅ～」

「俺がんなこと、言うわけねぇだろが！　ついでに、俺のモノマネ似てねぇし、最後のはなんだ！　そんなに淡たん々たんとした『ヒュ～。シビれるぅ～』なんざ、初めて聞いたぞ！」

ことごとく俺の思考の先をいったうえに、余計なオプションまでつけやがって……。

ギロッと睨にらみつけると、恒こう例れいのポジティブシンキングをパンジーが発動。

ゆっくりと椅子ごと俺の傍そばにきたので、等とう間かん隔かくを維い持じしつつ後退した。

「本当は私に甘あまえたい癖くせに、照れ屋さんなんだから」

「そうだな。勉強面でのみ、全力で甘えたいと思っている」

「嫌いやと言ったはずよ。私があの人達に教える理由がないわ」

ぐぬぬぬぬ！　どうにかこいつを説き伏ふせる材料があれば！　……あ。材料、あったわ。

「確かにてめぇがあいつらに教える理由はねぇ。けど、俺おれに返す借りはあるよな？」

「……………………何のことかしら？」

クックック。その異常なまでに長い溜ため。てめぇ、もう気づいてんだろ？

けど、それを肯こう定ていしちまうと、俺の言うことを聞かなきゃなんなくなっちまうもんな。

だから、噓うそはつかずに中ちゆう途と半はん端ぱな質問に変えたわけだ。

「昨日のことだよ。てめぇ、約束を破ったよなぁ？　俺にあの格好を見せてねぇ」

ニヤニヤと悪人よろしくスマイルを浮うかべて、俺は言った。

「いつもと違ちがう私なら、ちゃんと見せたじゃない」

「顔はいつもと違ったけどよ、胸はいつも通りだったじゃねぇか」

昨日パンジーは、俺の部屋でならあの姿を見せるという約束を、母ちゃんの到とう来らいによって果たせずにいた。帰り道で、眼鏡を取り、三つ編みはほどいたが、さすがに屋外だ。

胸のさらしは取れなかった。そこをつけば、この勝負、勝てる！

「パンジーちゃんは約束をちゃんと守るタイプだと思ってたんだけどなぁ～！　あ～すっげぇ残念だったなぁ～！　約束破られて、悲しかったなぁ～！」

「……言ってくれるじゃない」

クキョキョキョ！　勝った！　勝ったぞ！　俺は初めてパンジーに口で勝った！

これは大きな一歩を踏ふみ出したと言えるだろう！　やはり、今日の俺は一味違う！

「けど安心しな。慈じ悲ひ深ぶかい俺は、てめぇの失敗を許してやるよ。ひまわりとサンちゃんに、勉強を教えるのを手伝ってくれたらな」

「別に許してくれなくてもいい。と私が答えたら、どうするのかしら？」

あ、その質問はずるいぞ。それはダメなやつだぞ。いつもの俺になっちゃうやつだぞ。

「そ、そりゃあ……、怒おこるぞ？　めっちゃ怒るぞ？　もう、激おこプンプン丸だぞ？」

「具体性がないうえに、いつもとあまり変わらないじゃない」

くそう！　ここで、図書室にもう来ないぐらい言う根性が俺にあれば！

けど、パンジーのあの姿が見れなくなるのは嫌だし……、そこはほら……、ねぇ？

「とにかくてめぇは、俺と一いつ緒しよにサンちゃんとひまわりに勉強を教えろ！　分かったか!?」

「最後は勢いに任せようとするなんて、小こ物もの臭しゆうが漂ただよっているわ」

「やかましい！　とにかくそういうことだ！　い、いいだろ？　な？　手伝ってくれよぉ」

まずい……。これ、断られる流れのやつじゃね？

「……はぁ、仕方ないわね。今日だけよ？　明日からは手伝わないわ」

「え！　まじで!?　サンキューな、パンジー！　助かるぜ！」

断られなかったぁ！　パンジー、協力してくれたぁ！

ひまわりとサンちゃんと仲直りするより大変だった気はするが、結果オーライだ！

つい、テンションに任せてパンジーの手をグッと握にぎって、上下にブンブンしちゃったよね。

「そ、そんなに喜ばないでちょうだい。きょ、今日だけ……なんだから」

あれ？　何かこいつ、恥はずかしがってね？

俺おれが極めて珍めずらしく礼を言っただけでここまで照れるとは、案外可愛かわいいところもあるもんだ。

「ところでジョーロ君。放課後に図書室に来るのは、貴方と日向ひなたさんと大おお賀が君だけなの？」

パンジーは、羞しゆう恥ちを隠かくしたいのか、やけにわざとらしい淡たん々たんとした口調でそう言った。

あと、俺の手をニギニギして、上じよう機き嫌げんアピールするのやめてもらってもいい？

「あん？　そうだよ。それがどうかしたのか？」

「……そう」

他に呼ぶ奴やつなんているはずがない。こいつは何を言っているのやら……。

「んじゃ、俺は教室に戻もどっから、今日の放課後は図書室にちゃんといろよ」

ヒョイとパンジーの手から逃にげ出しつつ、俺は立ち上がり、図書室の出口を目指す。

「分かったわ。それと、もし忘れているなら、早く思い出さないと大変なことになると思うわよ。きっとくるから。……もう手て遅おくれかもしれないけど」

「はぁ？　何をだよ？」

「自分で考えなさいな。おバカなジョーロ君」

どこか弾はずんだ声で、パンジーはプイとそっぽを向く。とりあえずこいつは、不機嫌な時でも、上機嫌な時でも、自分の表情を隠したがる奴だと、新たな発見ができたな。

そんなパンジーを見て、ちょっと可愛いと思う自分は……、発見しなかったことにしよう。

※

テクテクと廊ろう下かを歩きながら、俺は頭をクニョリと傾かしげる。

うーん……。パンジーの言っていた俺が忘れていることとはなんだ？

ひまわりとサンちゃんと仲直りした。パンジーに勉強を教える約束を取り付けた。

もはや完かん璧ぺきではないか。これ以上、俺はなにをする必要がある？　なにもないだろう。

「あ！　こんなところにジョーロではないですか！」

俺が教室を目指し歩いていると、ピコピコと揺ゆれるポニーテールの女が一人。

「あすなろじゃねぇか。こんなところで何してんだ？」

「ふっふっふ！　よくぞ聞いてくれました！　新聞部在ざい籍せきの私は、中間テストの後の百ひやつ花か祭さいで、各クラスが何をやるかを記事にするために、取材をしているのです！」

誇ほこらしげに左手に赤ペン、右手にカメラを構え、えっへんとふんぞり返るあすなろ。

「百ひやつ花か祭さいか。つってもあれは、どこのクラスもやる気ねぇだろ？」

「そうですねぇ！　九月に行われる繚りよう乱らん祭さいは文化祭なので、皆みなさんやる気がありますが、百花祭は色々なことを調べて、二日間展示をするだけですからねぇ」

「だよな。まぁ一応、初日の最後にやる、学校紹しよう介かいビデオで使うためのダンス『花か舞ぶ展てん』だけは、あの伝説もあるからすげぇ人気があるけど、あれは男子一人に対して女子三人が代わる代わるパートナーを務めて踊おどるイベントで、参加できる人数が限られすぎてるしな」

おっと、あすなろは百花祭のことを知っているんだから、ここまで言わなくても平気か。

うっかりしていたぜ。つい、知らない人へと伝えるための説明になっちまった。てへ。

「仰おつしやる通りです！　ところでジョーロ、一つ聞いてもいいですか？」

「ん？」

どうしたんだあすなろの奴やつ？　やけに眉まゆをひそめて、俺おれの背後を見やがって。

「えっと、何やら一人の女性が、先程からずっとコソコソ貴方を見ているのですが？」

「は？　俺を見てるだと……おおぅ……」

あすなろにそう言われて、背後を見た瞬しゆん間かん、俺は血の気が引いた。

そこにいたのは一人の女だ。目算五メートルほど離はなれた壁かべからヒョッコリ顔だけ出して、俺をジッと見る女。そのビジュアルはかなりひどい。

前髪は垂たれるだけ垂れ、どこかの呪のろいのビデオから飛び出しかねない勢いの姿。

かなり絶望しているのか、全身からドンヨリとしたオーラが溢あふれまくっている。

「……やっべぇ。……きっときたぁ」

そこで俺は、ようやく気がついた。自分が忘れていた……一つの大きな真実に。

「…………ふっ」

女は俺の視線に気がつくと、世界に絶望した笑みを浮うかべ、スッと壁に消えていった。

「悪い。あすなろ！　また後でな！」

「あ、ジョーロ！」

トボトボ立ち去ろうとする女を俺は、全力で追った。まずい。まずいまずいまずい！

「待て！　待ってくれ！」

幸いにして、女は走る気力もなかったようで、簡単に追いつけた。

なので、すぐさまこちらを振ふり向かせ、両りよう肩かたをガシリと押さえて、その表情を確認する。

「や、やぁ……。ジョーロ君……、久しぶりだねぇ……」

綺き麗れいに腰こしまで伸びた髪は前に垂れ下がり貞さだファッションの要かなめとなり、鋭するどい瞳は泥どろ沼ぬまのような淀よどみを帯びてしまっている。そうだ……。この人がいた……。この人を忘れていた。

あの事件で、俺が気まずい関係になってしまった最後の一人。

「ひまわりさんともサンちゃんとも君は仲直りをした。けど、私のところには来なかった。君にとって、私なんて……、私なんて……、どうでも……、いいんだよねぇ～」

虚うつろな瞳に涙を滲にじませ、ブツブツと声を漏もらすそいつの名前は秋あき野の桜さくら。

我が校の生徒会長であり、『秋』と『桜』が由来のニックネームを持つ女。通つう称しよう……

「コスモス、違う！　どうでも良くなんてない！　帰ってこぉぉい！」

あちらの世界へ旅立ちそうなコスモスの体を揺ゆらしていると、一通のメールが俺おれに届とどく。

ゆっくりそれを確認すると……、

『やっぱり、忘れていたのね』

パンジー……、確かにこれは手て遅おくれかもしれん……。

※

放課後、本来であれば図書室に直行しているはずの俺達だったが、生あい憎にくとそうはならず、今いるのは生徒会室。テスト前は、部活や生徒会は全て一時的に活動を休止するので、こうして使えるのはありがたいが、今の状じよう況きようはそれに感謝している余よ裕ゆうはない。

ピンク色のノートを広げ、絶望に溢あふれた貞さだコスモスの横に、キョトンとした顔のひまわりが座り、正面には、汗あせをダバダバ流す俺とサンちゃんが並んで座っている。状況は最悪だ。

「……今日のお昼に、ひまわりさんから話を聞いたんだぁ～」

重たい空気の中、コスモスが空気以上に重い声を出す。

どうやらひまわりが、今日一いつ緒しよに昼飯を食っていた先せん輩ぱいとは、コスモスだったらしい。

だったら、その時に言えよと、ひまわりに視線で不平を訴うつたえるが、まるで悟さとってない。

パチパチと瞬まばたきをして、怪け訝げんな顔をするばかりだ。

「今朝、ジョーロ君とひまわりさんとサンちゃんは仲直りをしたらしいねぇ～」

「はい！　ジョーロとサンちゃんと仲直りできて、すごく嬉うれしかったです！」

てめぇは空気を読めやぁ！　なんでそんなに嬉しそうなんだよ！　バカか!?　バカだ！

「本当に……、君達が仲直りできてよかったよぉ。うん。私は気にしないでいいよぉ。学年も違ちがうし、ジョーロ君を生徒会書記から解かい雇こしてしまったし、別に放っておいてもいいよぉ」

分かった。じゃ、そういうことで！　達者でやれよ！　アデュー！　コスモス！

とか言えたら、どれだけ楽だろう……。

「い、いや……、別に放っておいたわけじゃね……ないんですよ？」

いかんいかん。コスモスは先輩なんだから、ちゃんと敬語を使わなくては。

「私のような、愚ぐの絶頂に立つ女に、敬語なんて必要ないさぁ～」

愚の絶頂ってなんやねん？　骨こつ頂ちようの最上級のようなものかな？

うーん。サンちゃん、なんとかコスモスの機き嫌げんを……あ、ダメだ。

背筋をピンと伸のばして、真っ直ぐな視線だから頼たよりになりそうに見えるが、汗あせでビッチャビチャになったワイシャツから『絶体絶命』と書かれたＴシャツが透すけて見えてる。

「そ、そうはいきません。ほら、コスモス……会長は、先せん輩ぱいじゃないですか？」

「心配ないさぁぁぁ～」

なぜ、うちの生徒会長は、シンバになってしまったのだろう？　ビブラートがすごい。

「ねぇねぇ、コスモスさん」

「なんだい？　ひまわりさん？」

そこでひまわりが、やけに笑顔でコスモスへ話しかけた。

「あのね、ジョーロもサンちゃんも、コスモスさんのこと、放っておいたんじゃないと思います！　きっと、作戦を考えてたんです！　仲直りの！」

グゥレイト！　うん！　作戦は考えてなかったけど、そういうことにしよう！

「そうなのかい？」

コスモスの瞳。僅わずかに点灯！　素晴らしき幼おさな馴な染じみの天然サポート！

「はい！　だってジョーロ、言ってましたもん！　『ずっと仲直りがしたかった』って！　だから、コスモスさんをどうでもいいなんて、絶対に思ってません！」

エクセレント！　そうだぞ！　どうでもいいなんて思ってないぞ！

ただ、色々あって忘れていただけであって、ちゃんと仲直りをしようと思ってたんだ！

「そ、そうかな……？」

コスモスの瞳、さらに点灯！　いいぞいいぞ！　ひまわり、もう一ひと押おし頼たのむ！

「そうですよぉ！　サンちゃんと仲直りする前もジョーロ、必死にどうしたら仲直りできるか悩んでましたもん！　コスモスさんのことも一いつ生しよう懸けん命めい考えてたに決まってます！」

マーベラス！　本当に色々ありがとう！

だけど反比例して、俺おれの罪悪感が募つのりに募っていくから、そろそろ勘かん弁べんしてね！

「本当かい！」

コスモスの瞳、完全復活！　ひまわり、君は本当に素晴らしいおさななビッチだ！

「そうですコスモス会長！　ま、まぁ……、こんな状じよう況きようになっちまいましたけど、俺はちゃんと謝りたかったし、礼も言いたかったんです！　俺にできることなら、何でもします！」

「う、嬉しいよ……」

後少しだ！　よし！　ならば、ここで新たなる救きゆう援えんを！

「もちろん、サンちゃんもだよな？」

即そく座ざに隣となりに座るサンちゃんへ、アイコンタクトをキラッと発信。

『コスモス、ホメロ』

瞬しゆん間かん、それを理解したサンちゃんが、俺にアイコンタクトをキラッと発信。

『コスモス、ホメル』

さすが親友！　頼たよりになる男だぜ！　銀河の果てまで抱だきしめたい！

「もちろん！　俺おれもコスモスさんにはすっげぇ感謝してるっす！　謝り足りないとも思ってますし、お礼は全然言えてないっす！」

「お礼？　私は別に、君達には何も……」

よっしゃぁ！　サンちゃん、ここは俺も加勢させてもらうぜ！

「そんなことないですって！　俺がやばかった時、コスモス会長とひまわりが俺を助けてくれたじゃないですか？　あれ、すっげぇ嬉うれしかったんですよ！　二人ともありがとう！」

「えへへー！　どういたしまして！　あれね、コスモスさんが『私達でジョーロ君を助けよう』って、言ったんだよ！」

「そうなのか！　やっぱ生徒会長はすげぇな！」

「そ、その……そう言われると、恥はずかしいよ」

よーし、よしよしよし！　ジョロゴロウさんのケアはかなり上う手まくいっているぞぉ！

コスモスの機き嫌げんが回復してきたぞぉ。

「俺は昼飯です！　コスモスさんの料理、まじで美う味まかったっす！」

「だよなぁ！　俺も前に食ったけど、めちゃくちゃ美味かったよ！　コスモス会長は絶対、いいお嫁よめさんになれるよな！」

「そ、そうかな……」

よーし、よしよしよし！　サンゴロウさんのケアもバッチリだ！

テレテレしながら、ノートをカキカキし始めたぞ！　これはいける！

「だからチョロモス会……ごほん！　コスモス会長、俺達と仲直りしてくれませんか？」

「俺もコスモスさんと仲直りしたいっす！　また、一いつ緒しよに楽しく話したりしたいっす！」

俺とサンちゃんが、やや前のめりになり強くそう言うと、コスモスは恥ずかしそうにノートで顔を隠かくしつつ、クルリとノートだけを回転させた。するとそこには……、

『桜ちゃんが元気になってきたぞぉ！　さぁ、あとちょっとだよ！』

なんか妙みようなマスコットキャラ（コスモ君）が吹ふき出しで、変なこと言ってるんですけどぉ!?

めんどくさ！　自分で言うかそれ!?　いや、正せい確かくには言ったのはコスモ君だけどさ……。

しかもノートから、ちらっと目だけ出して、キラキラ輝かがやいた視線が飛んできてるし……。

「それは、本当なのかい？」

やべ！　間を空けたら光が淀よどんだ！　とにかく、なんでもいいから褒ほめなくては！

「も、もちろんですとも！　コスモス会長と仲が悪い学園生活なんて、筆記用具なしでテストに挑いどむようなものです！　俺にとって貴女は、必要不可欠な存在なんです！」

「俺もっす！　コスモスさんと仲が悪い学園生活なんて、キャッチャーのいない状態でマウンドに上がるようなもんですよ！　もう、ゲームとして成り立たないっす！」

俺達が必死にそう言うと、ノートが徐じよ々じよに下がっていき、現れたのはニヤケ面のコスモス。

「仕方ないなぁ～！　そこまで言われたら、仲直りせざるを得ないじゃないかぁ～！」

仲直りができて嬉うれしいのだが……、釈しやく然ぜんとしない……。

「私はすごく寂さびしくて、すぐに仲直りしたかったんだぞぉ～。二人とはいい友人として、これからも仲良くしていきたかったんだからなぁ～。まったく、仕方ないなぁ～！」

嬉しいのは分かったから、鉛えん筆ぴつでツンツン俺おれの腕うでをつつくな。

ってかコスモスも、サンちゃんへの想いはもうないのか。別にどうでもいいが。

「そ、それでだが……、その、ジョーロ君……」

「どうしました？　コスモス会長？」

ハイテンション乙女おとめからモジモジ乙女へモードチェンジの我らが生徒会長。

まだリクエストが、なにかあるのだろうか？

「え、えっと……、君達は今日、この後図書室へ勉強にいくのだろう？　それで、よかったら、私も、仲間に入れてほしい……」

語ご尾びにいくにつれて声がドンドン小さくなっていったが、ジョーロイヤーは地じ獄ごく耳みみなので、バッチリ聞き取れた。

「えっと……、来てどうするんですか？」

「ほ、ほら！　私は上級生だろう？　だから、勉強を教えるにはいいかなって……」

「え！　コスモスさん、わたし達に勉強を教えてくれるんですかぁ!?」

「まじっすかぁ!?　うっひょぉ！　大助かりっす！」

こいつら、行動はやっ！　まぁ、コスモスは三年トップの実力者だし、嬉しい提案だろう。

「そ、そんな大げさだよ。……それに、まだジョーロ君には……」

「もちろん、大だい歓かん迎げいですよ。一いつ緒しよに二人の勉強を見るのを手伝って下さい」

まぁ、この流れで「いらん」なんて言えねぇし、言うつもりもねぇ。

俺の一言がよっぽど嬉しかったのか、コスモスはパァっと明るい笑顔になって立ち上がり、俺の手をグッと包み込むように摑つかんできた。

生徒会長をやっているぐらいだし、誰だれかに頼たよられると喜ぶタイプなのだろう。

「やったぁ！　じゃあ、一緒に頑がん張ばろうな！　ジョーロ君、ひまわりさん、サンちゃん！」

こうして、コスモスを加えた四人で、俺達は図書室を目指していったのであった。

※

当初の予定よりも遅おくれて図書室に入ると、受付にいるパンジーが淡たん々たんと俺を見る。

「随ずい分ぶんと遅かったわね」

「ちゃんとメールで、遅れるって伝えただろが」

「そうね。今回は私の予想通りの人達が来たわ。よかったわね。みんなと仲直りできて」

さり気なく毒をとばしてくんじゃねぇ。もうその話は終わったんだっつーの。

「やっほー！　パンジーちゃん、今日はよろしくね！」

「こんにちはパンジーさん！　私も参加させてもらうよ！」

「ええ。こんにちは。日向ひなたさん、秋あき野の先せん輩ぱい」

案外、ひまわりとコスモスって、パンジーにフレンドリーに接するな。

お互たがい、もっと緊きん張ちようしながら話しかけると思ったが、そこは女同士の仲ということか。

「それに大おお賀が君も、こんにちは」

「その、三さん色しよく院いんさん……色々迷めい惑わくかけちゃって……、ごめん」

サンちゃんは二人とは違ちがい、かなり気まずそうに頭を下げて謝罪を口にしている。一応俺おれから『パンジーはもう怒おこっていない』と伝えているが、それでも納得できなかったのだろう。

「平気よ。もう気にしていないわ」

「でも……、俺……、君には……」

「そうね。とてもひどいことをしようとしたわ。けど、しようとしただけじゃない？　だから大丈夫。気にしないでちょうだい」

あのさ、パンジー。その優しさ、どうして俺には向けてくれないの？

普ふ通つうの女の子ってね、好きな人に優しくするんだよ。知ってる？

てめぇが他の男に優しくしてんの見てると、すっげぇむかついてくるんですけど？

「けど、アレは内ない緒しよにしてもらえると嬉うれしいわ」

「それはもちろん！　野の茂もに誓ちかって、絶対言わない！」

誓う相手はそれでいいのだろうか？　まぁ、でも、サンちゃん野茂好きだもんな。

消しゴムのケースを半分に切って入れ替えて、『ＮＯＭＯ消しゴムだぜ！』とかやっちゃうぐらい好きだもんな。きっと誓う相手はそれでいいのだろう。

「サンちゃん、パンジーも気にしてねぇって言ってるしよ、気にすんなって」

「あ、ああ！」

俺がポンと背中を叩たたいて励はげますと、サンちゃんは嬉しそうに顔を上げた。

本当に嬉しいのだろう。笑顔がメラメラ燃えている。

「とりあえず、読書スペースに行こうぜ。教わるのはサンちゃんとひまわりで……」

「よければ、ジョーロ君とパンジーさんの勉強も見るよ！　ちゃんと準備もしてきたんだ！」

「お、それは助かります。サンキュー、コスモス会長」

「任せてくれ！」

っていうか、すでに準備してたってことは、初めから来る気満々だったってわけかい。

ピンク色のノートを披ひ露ろうして、嬉しそうにしてんなぁ。

※

読書スペースに到とう着ちやくし、俺達五人はそれぞれが席に着く。

ちなみに席順は、俺の両隣にはパンジーとサンちゃん。正面にひまわりとコスモスだ。

パンジーは五人分の紅茶を用意し、巾きん着ちやく袋ぶくろからクッキーを取り出して中央に配置。

全員分の準備をしてくれるのはありがたいが、俺のカップとパンジーのカップだけ、合わせるとハートになる名前付きなのは勘かん弁べんしてほしい。

「よーし！　では、まずは勉強のコツとやり方を説明しよう！　今日は数学からだ！」

皆みなの準備が整ったところで、コスモスが嬉うれしそうに立ち上がる。

さて、三年生トップ。将来有望な生徒会長のコスモスの勉強法ってのは興味があったんだ。

「勉強とは基本的に暗記が必要だが、数学もその例から外れない。ようは公式と問題のパターンを覚えるのさ。この問題が出たら、この公式を当てはめて解く。だから、一番いいのは、沢たく山さんの問題を解いて、公式とパターンを同時に覚えることなんだ！」

おお！　何だか頼たよりになりそうな予感が、プンプンと漂ただよってやがるぜ！

「ということで、数学の問題一覧を五〇〇〇パターン用意した！　一見すると今日中に終わらないと思うかもしれないが、安心したまえ！　何と、一問につき二秒で解けば、たった三時間で終わる計算だ！　まばたきができないのが難点だが、まぁ、問題はないね」

秋あき野の桜さくらは悪魔です。誰も彼女の言葉を信じてはいけない。

よくもまぁ、そんな人間の精神と眼球をシオシオにさせるプランを用意できるもんだ。

パンジーは淡たん々たんとしてっからわかんねぇけど、サンちゃんとひまわりを見ろ。

啞あ然ぜんとした後に、恐きよう怖ふに震ふるえた顔をしちまってるじゃねぇか。

「えっと……。さすがにそれは……」

「分かっているよ、ジョーロ君。現在の時刻が十六時二十分。ここから三時間かけてしまうと、図書室の閉館時間に間に合わないということだろう？　だが、それは想定の範はん囲い内ない！　私は先生達に生徒会長として、今日は徹てつ夜やで図書室を使っていいと許可をもらってある！」

何も分かってないうえに、無む駄だに準備がいい！

「よーし！　では早速……」

「お待ち下さい。コスモス会長」

「ん？　何だい？」

「一応、聞くんですけどね。コスモス会長は今まで、誰だれかに勉強を教えた経験はありますか？」

「ふっ。愚ぐ問もんだぞ。ジョーロ君」

おい、愚問の塊かたまり。そのドヤ顔を今すぐやめろ。

「もちろんあるとも！　同級生の皆に教えた経験がバッチリね！」

「それは、今と同じ方法で？」

「そうさ！　その時は生徒会室を貸しきって、一週間、寝ねずに教え続けたよ！」

「で、結果はどうなりました？」

「大好評だったさ！　教えた皆みなは『これからは自分で頑がん張ばる！』とやる気を新たにして、なぜか分からないが、しばらくの間、私は『貴き婦ふ人じん』と呼ばれたよ。恥はずかしいあだ名だろう？」

「そんなことないですよ。『鬼き婦ふ人じん』でしょう？　ピッタリのあだ名じゃないですか」

「いやぁ～、そう言われると、照れるじゃないかぁ～」

さて、このなにも分かってないマリー・アホトワネットはどうしたものか？

チラリとひまわりを見ると、視線で「この人を止めて」と訴うつたえてきているし、サンちゃんは覚かく悟ごを決めたのか、ダルシムっぽい蓮華座パドマーサナのポーズをとっている。

まさに、ヨガる準備は万ばん端たんといったところだ。

「秋あき野の先せん輩ぱい。文系と理系は別れて勉強をしたほうがいいと思うので、私は日向ひなたさんに、国語系科目を教えますね。日向さんも、そっちのほうがいいわよね？」

「うん！　わたし、国語系科目すっごく苦手だから、パンジーちゃんに教わる！」

「そ、そうかい？　まぁ苦手な科目からやったほうがいいだろうからね……分かった！」

あ、てめぇら、きたねぇぞ！　厄やつ介かいなのをこっちに押し付けて逃にげんじゃねぇ！

は？　これ、俺らでどうにかすんの？　俺の隣となりにいる頼たよれる仲間、ヨガってんですけど!?

「では、ジョーロ君、早速だが我々も……」

「待たれよ。コスモス会長」

「ん？　何やらさっきも似たようなことを言われた気がするが……何だい？」

考えろぉ。考えろ俺……。この鬼おにプランから逃げる方法を考えるんだ！

「そ、その、ですね、コスモス会長は俺達全員の面めん倒どうを見ようとしていますよね？」

「ああ。そのつもりだが？」

「けど、テストまでもう時間はそこまでないので、四人まとめて見るのは大変だと思います」

「確かにそうだが、睡すい眠みん時じ間かんをテストまで一日三十分ぐらいに削けずれば、なんとかなるよ？」

せめて時間単位で、お願いします。

「そこまで迷めい惑わくかけられませんよ。だ、だから、俺に考えがあります」

「ほほう。聞いてみようではないか」

ねぇ、どうしてこの人、こんなぶっ飛んだ勉強方法させようとしてるのに、上から目線なの？

「えっと……ですね。……そうだ！　予想問題だ！」

「予想問題？」

ナイスひらめき！　今日の俺には神が宿っている自信があったが、確信に変わったぜ！

「はい！　コスモス会長は、テストの予想問題と解答を作って下さい！　んで──」

「安心したまえ！　それも想定の範はん囲い内ないさ！　ちゃんと用意しているよ！」

ひょえぇぇぇぇぇ！　想定力はんぱないよこの人！

「じゃあ、今日はそれをやる前の準備をするので、サンちゃんの勉強は俺が見ます！　で、コスモス会長は予想問題にバリエーションを作って下さい！」

「それも問題なしだね。二十種類ほど用意してあるから大だい丈じよう夫ぶだよ。君の心配は無用さ！」

この女……網走あばしり刑けい務む所しよ並みに隙すきがねぇぞ。完かん璧ぺきに逃にげ道を塞ふさいできてやがる……。

「けど……、そうだね。確かに私はまだ、皆みながどの程度勉強ができるか分からないし、今日は様子を見させてもらって、そこから個人に合わせた問題を作るというのも……」

「有りですね！　賛成！　大賛成！　コスモス会長はやっぱすげぇ！　頼たよりになるぅ！」

「そ、そうかい？　何だか君に褒ほめられると、恥はずかしいなぁ～」

照れてる様子は可愛かわいいが、騙だまされるな！　中身は鬼おにだ！　鬼き婦ふ人じんだ！

「分かった！　なら、今日は皆の学力を見て、それに合わせた問題を作っていくよ！」

「はい！　お願いします！　んじゃ、ダルシ……じゃなかった。サンちゃん、勉強始めようぜ！」

俺は隣となりで涅ね槃はんへと旅立とうとしているサンちゃんを呼び戻もどし、勉強を始めたのであった。

コスモスって、頭はいいけど、一周回ってやっぱりアホだと思う。

俺達が勉強を始めて一時間。今は俺がひまわりを、パンジーがサンちゃんの勉強を見ている。

「パンジーちゃんのクッキー、すごく美お味いしいね！」

「そう。ありがとう」

ひまわりが右手にシャーペンを、左手にクッキーを持って、嬉うれしそうにはしゃいでいる。

「これは本当に美味しいな。パンジーさん、今度作り方を教えてもらってもいいかい？」

「ええ。構いません」

コスモスも感心した様子で、美味そうにクッキーをパクリと食っている。

「大おお賀が君も食べていいわよ？」

「俺は大だい丈じよう夫ぶだ！　クッキーより串くしカツ派だからな！」

サンちゃん、まだ気を遣つかってんだろうなぁ。本当はクッキー食いたそうな顔してるし。

けど、二人の仲に関しては、俺は何もしなくていいだろう。

サンちゃんはメチャクチャいい奴やつだし、パンジーも俺は嫌きらいだが……、悪い奴ではない。

今はちょうどパンジーが、サンちゃんの勉強を見てるし、この機会に何とかなんだろ。

ちなみにここに来る前、サンちゃんへこっそりとパンジーへの想いについてを聞いてみたところ、『俺には、やらなきゃいけないことが沢たく山さんあるから、そっちが優先だ』と、何だか曖あい昧まいな返事が来た。きっと、少なからずパンジーに対しての気持ちが残っているのだろう。

それでも、今は友人としてよい関係を結ぼうと考えているのか、以前のやや気持ちの悪かった爽さわやかな口調ではなく、いつもの熱血ボイスでパンジーと雑談を交え、勉強をしている。

「三さん色しよく院いんさん！　俺、最近ジャズにはまってるんだぜ！」

「そう。どんな曲を聴きくのかしら？」

「エアロスミス！」

そいつはロッケンロールなジャズでございますな。

どうしてエアロスミスが、ジャズだと思ったんだろう？

……うん。まぁいいや。きっとアレで仲良く話せてるんだろう。

「ねぇジョーロ、これで合ってる？」

そんな二人の様子を見ていると、ひまわりが僅わずかに体を寄せて、俺おれにノートを見せてきた。

「おう。バッチリだ。よくできてんじゃねぇか」

「えっへん！　わたしだって、頑がん張ばればちゃんとできるんだよ！」

問題が解けたひまわりを褒ほめると、やけに嬉うれしそうに胸を張っている。

「ジョーロ君、君用の問題ができたから、先に渡わたしておくよ」

「ども……って、なんですか？　この、最後の問題は？」

コスモスから受け取った予想問題を確認すると、最後に『秋あき野の桜さくらの良いところは？』という問題が記き載さいしてあった。テスト問題とはまるで関係がないし、意味のない問題だ。

「少しぐらい遊び心があってもいいだろう？　解きたくなければ解かなくて構わないよ」

「そうですか」

「そうですよ」

怪け訝げんな顔をする俺を、穏おだやかな笑みを浮かべ見つめるコスモスは、何だかやけに楽しそうなので、俺は特に文句を言わなかった。

※

時間が過ぎるのはあっという間。気がつけば最終下校時刻になっていたので、俺達は荷物をまとめ、校舎を後にした。約一名、ぶっとんだ生徒会長が『せっかく徹てつ夜やで図書室を使えるようにしたのに……』と不満を漏もらしてはいたが、それは他の全員でスルーを決め込んだ。

「んー！　今日はすっごいはかどったね！　サンちゃん！」

「おう！　この調子なら、テストなんて楽勝だぜ！」

ひまわりとサンちゃん、一番前ではしゃぎまくってんな。

きっと、今まで勉強で苦労していた分、今日の捗はかどりっぷりが嬉しかったのだろう。

「パンジーさんはすごいね。国語系科目に関しては、とても敵かないそうにないよ」

「秋野先せん輩ぱいのほうがすごいですよ。あんな予想問題、私には作れません」

にしても、今日一番安心したのは、パンジーが俺以外の奴やつともちゃんと話してたことだな。

今も、ハイテンション組の後ろをコスモスと仲良く話しながら歩いているし、普ふ段だんから何を考えているかはよく分からん奴ではあるが、人見知りってわけではないようだ。

「ねぇねぇパンジーちゃん！　明日もお菓か子し、作ってきてくれるの？」

ひまわりが後ろを向き、パンジーへと笑顔で質問。ワクワク感がよく伝わってくる。

「今日だけよ。私、明日からお勉強会に参加しないもの」

「えぇー！　そうなの!?　寂さびしいなぁ……」

お菓子で残念なのか、パンジーが明日はいなくて残念なのか、どっちなんだ？

……両方だろうな。多分、今日一日でパンジーとお菓子、どちらも気に入ったのだろう。

「別に私がいなくても平気よ。ジョーロ君と秋あき野の先せん輩ぱいが教えてくれるでしょ？」

「そうかもしれないけど、パンジーちゃんもいてほしい！　だって、パンジーちゃんの教え方、すっごく上手だったもん！　ねぇ、明日も一いつ緒しよにやろうよ！　きっと、楽しいよ！」

「私もひまわりさんに賛成だ。パンジーさんは丁てい寧ねいだし、ジョーロ君より気も長くて、教えるのには向いていると思うよ」

なぜ俺おれを比ひ較かく対象に出す？　大体、俺よりてめぇのほうが遥はるかに教えるのに向いとらんわ。

「どういう意味ですか？」

「そういう意味ですよ」

俺の不満たっぷりの睨にらみに、穏おだやかな笑顔で返答とは……、なんという生徒会長だ。

「なーに、大だい丈じよう夫ぶだ！　俺はジョーロの教え方、好きだぜ！」

さすが親友！　やっぱり一番頼たよりになるのは、サンちゃんだな！

「けど、私は……」

「国語系科目学年トップで、成績上位のてめぇが何を言っても、言い訳に聞こえると思うぜ」

このチャンスを逃のがすつもりはない。すかさず俺は口を挟はさんだ。

さぁ、後は頼んだぜ！　ひまわり、コスモス！

「ジョーロのいじわる！　パンジーちゃんが可哀かわい想そうだよ！」

「ジョーロ君、君はもう少し言い方を考えたらどうだい？　今のはひどいと思うよ？」

おい、俺はてめぇらの味方についたつもりだぞ。なんで文句を言われにゃならん？

「ま、今のはジョーロが悪いな」

サンちゃんもかよ！　くそ。俺の親友はたまに厳しい……。

「それでパンジーちゃん、どうかな？　明日も一緒にやらない？　一緒にやろーよ！」

「私も是ぜ非ひ、君にいてほしいよ。せっかくの機会だ。君ともっと仲良くなりたい！」

ひまわりとコスモスの言葉に、パンジーはいつもの無表情ながらもどこか困こん惑わくした様子だ。

ま、助け舟を出すつもりはねぇけどな。元々俺は、こいつを参加させたい派だ。

「ねぇ、ジョーロ君」

「なんだよ？」

それから少し経たつと、パンジーが淡たん々たんと俺に話しかけてきた。

「明日は、なんのお菓子が食べたいかしら？」

「は？」

「お菓か子しの話よ。今日はクッキーを焼いてきたけど、明日はなにがいいかを聞いているわ。今まで食べた中でも、貴方が一番美お味いしいと思った物を言ってちょうだい。皆みなにも美味しいと思われるお菓子のほうがいいでしょ？」

「へぇ……」

てめぇにしちゃ、随ずい分ぶんと殊しゆ勝しような言い回しだな。

「え！　じゃあ、パンジーちゃん、明日からも来てくれるの！」

「そうよ。日向ひなたさんと秋あき野の先せん輩ぱいは優しいんですもの。どこかの誰だれかさんと違ちがってね」

「やったぁ！　そうだよぉ！　わたしはどこかの誰かさんと違って、優しいんだよ！」

「すごく嬉うれしいよ！　私も、どこかの誰かさんよりは優しい自信があるしね！」

こいつら……、俺をいじる時は随分と楽しそうに結けつ託たくしやがるな……。

「それでジョーロ君。なにがいいかを早く答えてくれないかしら？」

パンジーのお菓子か。基本的に何でもいいけど、一番うめぇっつったら……、

「マカロンだな」

「あら。それはどこかの誰かさんがお嫁よめさんにしたくなるぐらい美味しいと言ったやつね」

「うるせぇよ！」

クスリと笑みを浮かべながら、余計なことを言うあたり、相変わらずうぜぇところはあるが、今日のところは許してやろう。

色々と苦労はしたが、最終的な結果を見れば、俺の望んだ状じよう況きようは作れているからな。

「おっはよージョーロ！」

「いってぇ！」

週明けの月曜日の朝、俺おれが通学路を歩いていると、背後から活発な声と背中に激しい衝しよう撃げき。

「ジョーロ、朝の挨あい拶さつは『いってぇ』じゃなくて『おはよう』だよ！」

衝撃から僅わずかに遅おくれ、ヒョコッと俺の顔を覗のぞき込む上じよう機き嫌げんなひまわりが現れた。

「だったら、朝っぱらから背中を叩たたくんじゃねぇ！　普通に挨拶しろよな！」

「これがわたしの普通だもーん」

俺が怒いかりのまま、文句を言おうがまるで効果はなし。

ひまわりとこうして、以前のような関係に戻もどれたのは喜ばしいが、朝の恒こう例れい行事の復活は、あまり歓かん迎げいできない。仲直りもちゃんとしたんだし、これをなくすのが次の……

「えへへ！　やっぱり朝はジョーロと一いつ緒しよじゃないとね！」

目標にするのはやめておこう。満面の笑顔のまま、俺の腕うでにピタリとしがみついてくるひまわりの、柔やわらかな感かん触しよくが失われるのは避さけるべき事態だ。

「中間テスト、ありがとね！　わたしもサンちゃんも、ちゃんと赤点取らなかったよ！」

テクテクと二人並んで歩きつつ、ひまわりが誇ほこらしげに一言。

今日の上機嫌には、中間テストからの解放感と達成感も含ふくまれているのだろう。

「おう。頑がん張ばってたもんな」

先週行われた中間テストの結果は、俺達の奮ふん闘とうの甲か斐いがあって、ひまわりもサンちゃんも無事赤点を回かい避ひした。特にすごかったのはコスモスの予想問題だろう。

本当はテスト問題盗ぬすんできたんでしょ？　と言いたくなるような的てき中ちゆう率りつの高さを誇った予想問題は、ひまわりやサンちゃんだけでなく、俺やパンジーの成績にも大きく影えい響きようを与あたえた。

俺はいつもより平均点が約十点アップ。さらにパンジーに関しては……、

「パンジーちゃん、すごかったねぇ！　学年で一番だよ！」

というわけである。用量と用法を守れば、鬼き婦ふ人じんは非常に頼たよりになる存在だ。

「ねぇねぇジョーロ。そういえばうちのクラスって、百ひやつ花か祭さいでは何をやるの？」

「確か日本のゲーム機の歴史とか、そんなんだったはずだ」

五月に行われる我が校伝統の百花祭。これは通常の文化祭と似て非なる存在だ。

文化祭は『繚りよう乱らん祭さい』という名で九月に行われる。

では、百花祭とは何か？　簡単に言うと、生徒達による発表展示会のようなものだ。

各クラスや各クラブがそれぞれ、何かしらの研究や調査を行い、それを展示するイベント。別名、『ぺディア先生大だい活かつ躍やくイベント』とも生徒達には言われている。

「へー。じゃあファミコンとかのお話？」

「違ちがう。まずはテレビテニスからだ」

まったく、ファミコンは第三世代だというのに、ひまわりは完全に勘かん違ちがいしているな。

仕方がない。ここは俺おれが懇こん切せつ丁てい寧ねいにゲーム機の歴史を語ってやるとしよう。

「いいか？　日本ではまず、エポ──」

「ま、いいやぁ！　みんなと一いつ緒しよにできれば何でも楽しいもんね！」

あ、こら！　今から俺がテレビテニスとカセットビジョンについて熱く語ろうとしているのに、すでに話を聞く気がゼロだと？　てめぇ、興味がないことは本当に聞こうとしねぇな！

「よーし！　それじゃあジョーロ、ガッコーまでダッシュだよ！」

ほーう。自分が興味のないことは全ぜん力りよくスルーで、俺にとって興味がないどころかやりたくないことを強制しようとしていると……。たとえ腕に抱きつかれようと、これは容認できんな。

「分かった。頑がん張ばれ」

なので俺は、腕にしがみつくひまわりから手をヒョイと抜ぬいて、ヒラヒラと送り出した。

「え？　何でぇ？　前は一緒に走ってくれたのに……」

不安げな顔プラス上うわ目め遣づかい。いい攻撃ではあるが、今の俺に通用すると思うな。

「あのなぁ、俺は別に運動部でも何でもねぇ。いちいち朝っぱらから、んなことしたいわけねぇだろが。だから一人で行け」

やっと言えた……。俺はようやく、ひまわりの朝ダッシュを嫌いやがることができたぞ！

「えー！　やだよぉ！　朝はジョーロと一緒に走るのがわたしのルールなの！」

「ルールってのは、みんなのために存在するもんだ。てめぇのためのルールなんざ知らん」

「むー！」

ムスッとする意味が分からない。どう考えても俺が正しいだろ。

「えい！」

意地になったひまわりが、俺の手を摑つかもうとするのでヒョイと回かい避ひ。

愚おろか者め。てめぇの行動パターンなんぞ、とっくに把は握あくしているわ。

「うー……！」

プルプルと涙なみだ目めで膨ふくれる仕草は、かわいいっちゃかわいいが、絆ほだされるほどではない。

ん？　ジリジリこっちに近づいてきたぞ。さては、また手を摑もうと挑いどむつもりだな。

「あ！　ひどい！」

なのでバンザイポーズで、両手をビョーンと上げてやった。こいつの運動神経が抜ばつ群ぐんなのは知っているが、さすがにこれならば届くまい。身長一七〇と一五五。この差は歴然だ。

「ほら、頑張れよ。手が摑めたら、付き合ってやってもいいぜ？」

「言ったなぁ！　絶対、つかむからねぇ！」

おい。なんだその、新しいアトラクションを見つけた嬉うれしそうな顔は。

言っておくが、可愛かわいい顔をしても、手の高さを下げたりは……

「やぁ！　とう！」

あっれぇ!?　ひまわりが俺おれの真正面でピョンピョン飛ぶから、体がすごく密着するぞぉ。

やだ……。何だかいい匂においがする。こう柑かん橘きつ系けいに似たさっぱりとした香かおりが……。

「んっしょぉ！　やったぁ！　つかんだ！　えへへへ」

一いつ瞬しゆんの油断が命取り。ひまわりの色いろ香かに惑まどわされた俺は、うっかり手を下げてしまった。

これが天然系ビッチの恐おそろしさか……。明日はもっと長時間手を伸のばせるように頑がん張ばろう。

「じゃあ今度こそ行くよぉ！　ドンドン行くよぉ！　レッツ・ダーッシュ！」

「……分かったよ」

結局、本性を出そうが出すまいが、俺の朝は大して変わらなかったらしい。

やれやれ……。仕方ねぇな～。

※

「おっはよー！　諸君！」

教室に入ると同時に響ひびく、ひまわりの活発な声。

「つ、疲つかれた……」

対して俺は、スタミナがスッカラカンになっているので、ヨロヨロと自らの座席へ向かって、机にうつぶせた。やれやれ……。朝っぱらから最悪だぜ。んじゃ、俺はゆっくりと休もう。

「…………ヌルフフフ」

おっと、いかんな。ついうっかり、暗殺対象みたいな笑い声を漏もらしてしまったぜ。

こういう態度を取ってはいけないと分かってはいるのだが、いかんせん本能には逆らえん。

だってさ、最近の俺、めっちゃ調子良くね？

ひまわりともサンちゃんともコスモスとも、無事仲直りをした。

一度喧けん嘩かをして、お互たがいに汚きたない部分を見せ合ったのもあって、以前よりもその関係は良くなったとすら俺は思える。

いやー！　俺、本当に頑張ったよな！　努力最高！　ワンダホー仲直り！

それにさ、もしかしたら、このままひまわりとコスモスが俺に対して、アレな感情を抱いだいて、何だか愉ゆ快かいで痛快な物語が始まるかもしれない！　やれやれ……。先が思いやられるぜぇ～。

鈍どん感かん純じゆん情じようＢＯＹなんてもう古いよな！　今の時代は、やれやれ巻き込まれＢＯＹが……

「すみませんジョーロ。今、平気ですか？」

「お、どうした？　あすなろ」

俺が調子に乗りに乗りまくっていると、横からピョコンとあすなろ参上。

なんか知らんがやけに上じよう機き嫌げんで、すっげぇ笑顔だ。

「実は貴方に話したいことがあるので、私と一いつ緒しよに来てもらいたいのです」

「ここじゃ、話しにくいのか？」

「そうですねぇ！　ちょっとここじゃ、ダメですね！」

ここじゃダメな話とな？　俺おれ、あすなろに何かしたっけ？　いや、別にしてねぇよなぁ。

けど、無自覚に余計なことをしている可能性はないわけでもないし……、

「分かった。じゃあ、行くか。あすなろ」

「はい！　ありがとうございます！」

ま、いっか。俺が勝手に悶もん々もんと悩なやむより、あすなろから答えを聞いたほうが手っ取り早い。

なので俺は、ムクリと自席から立ち上がり、あすなろと共に教室を後にした。

※

「ここなら、誰だれにも聞かれませんね！」

「そうだな」

やけに弾はずんだ声を出すあすなろと俺が訪れたのは屋上だ。

そういやここに来たのって、サンちゃんの下げ駄た箱ばこに果たし状を入れて以来だな。

ふっ。あれから俺も成長したもんだぜ。

「で、話って何だよ？」

とまぁ、感かん慨がいにふけるのは後回しにしよう。

先にすべきは、あすなろが俺に対して教室で話しにくいと言った内容を知ることだ。

「あははは！　そ、そうでしたね……」

ん？　どうしたんだ？　あすなろの奴やつ、妙みように歯切れの悪い声を出しやがって。

それに、よく見ると頰ほおも僅わずかに赤く染まってて、俺と目を合わせようともしねぇし。

「あ、あのですね……」

まさかあすなろの奴、俺をっ！　……いやいやいや！　ないないない！　それはない！

「じ、実はですね……、私なんですが……」

ここで新たなるヒロイン導入!?　欲張りすぎだってぇ！　それ、どこのラブコメですか？

「ジョーロが気になるんです！」

ここのラブコメでしたぁ！　え？　まじで？　ほんとに？　え？　これ、ほんと？

でも言ったよね？　俺が気になるって言ったよね!?

それに教室では話しにくい内容ってことはつまりそれって……。ど、どうしよう!?

いや、あすなろは可愛かわいいし、いい奴だと思うよ。けど、まだお互たがい知らないことも多いし、もう少し友達として……、でも、このチャンスを逃のがしてしまっていいものなのか？

「こ、このまま立ち話もあれですので、あそこに移動しましょう！」

恥はずかしそうに汗あせを流しながら、あすなろは屋上にあるとある物を指差し、移動して腰こしを下ろした。なので俺おれもテクテクとそれに続き、あすなろが座っている…………ちょっと待て。

ついこないだ、俺はサンちゃんと仲直りをするために、ひまわりと一いつ緒しよに屋上へ訪れた。

だがその時、これはなかった。周辺を見回したが、こんな物は絶対にどこにもなかった。

なのに……、なのに……！　なぜ今は……………………ベンチがある？

「はわわ……」

お、落ち着けぇ。俺！　軍師になれそうな、うろたえた声をあげている場合ではない！

まだ、アレと決まったわけでは……、

「あ、えっと……。まずは、隣となりに座ってもらえますか？」

その台詞せりふはやめろぉぉぉぉぉ！

「……分かった」

俺はゴクリと唾つばを飲み込み、あすなろの指示に従い、ベンチに腰を下ろす彼女の左側に……、座ろうとしたら何故か移動されて、右側に座る羽目になった。安定の『右』である。

だが、指示に従ってもあすなろの言葉が続くことはない。

やめろよ……。髪の毛をクリクリといじるのは……、はい！　いじりましたぁ！

「あのっ……！　うぅ……！」

言い辛づらそうにモジモジしないでぇ！　いつものあすなろに戻もどってぇ！　帰ってきてぇ！

「じ、実はですね……。その……。私、ずっとジョーロが気になっていて……」

……いや、待てよ。前回までのケースだと、この時点で個人名はあげられてはいなかった。

しかし今回、あすなろはバッチリ俺おれの名前をあげている。つ・ま・り・だ。

まだ、チャンスはあるのではないか？　これは、神様からのご褒ほう美びなのではないか？

「ジョーロのことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけですごくワクワクするんです。だから、自分勝手だとは思ったのですが、口実を無理やり作って話しかけて……」

ほら！　ほらほらほら！　俺の名前、めっちゃ出てるじゃん！

それに思い出せ！　前回からの統計は、サンちゃん２、俺１、魔ま王おう１だ！

ここでようやく、俺がサンちゃんに回数で追いつく可能性は、なくはない！

ビッグな予感をビンビンに感じられる！　神様とネゴシエーションの余地ありだ！

「ジョーロ……」

そして、あすなろの顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋こいする乙女おとめの表情だ。やれやれ……。仕方ねぇなぁ～。

そして、お互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、あすなろはグッと瞼まぶたを閉じた。

ジョーロオー！　ショータイム！

「貴方は、ゲスとクズを圧縮した史上最悪の女の敵です」

…………パードゥーン？

「え、えーっと……？」

「ジョーロ。貴方は今、三股またをかけていますよね？」

「お、俺が三股？　ど、どちら様にでしょうか？」

「……ふっ。とぼけたところで無む駄だですよ」

いやいや！　とぼける以前に、身に覚えがないんですけどぉ!?

「きっかけは、去年の野球部の皆みなさんが挑いどんだ地区大会の決勝戦です！」

またきたぞぉ！　あいつがきたぞぉ！　って、どうやってそこから三股に至るんだよ!?

「あの時、一塁るい側がわスタンドでうちの野球部を皆さんが必死に応おう援えんする最中、少し離はなれたところにいた胸の大きな女性をイヤらしい目で見ていたジョーロ。あの目はとても怪あやしかったです！」

いや、確かに見てましたけど！　それの中身が魔王って知らずに見てましたけど！

つい見やすい位置へと思って、ノコノコ移動したら、ファールボールが脳天に直ちよく撃げきしてめっちゃ痛かったですよ！　怪しむきっかけなのは分かったが、三股はどこから来たんだよ、おい！

「だから、私は思いました！　もしかしてこのイヤらしい目つきの人は、あまりにも可愛かわいい女の子が大好き過ぎて、自らの欲望を満たすためになら、モラルを捨て去れる人なのかなって！」

てめぇの想像力、すっげぇな！　よくそんな結論に至れちゃうな！

可愛かわいい女の子は大好きですけどね！　そこは否定できませんけどね！

「ちょ、ちょっと待て！　確かにそれは事実かもしんねぇけど、三股とは関係ねぇだろ！」

「そう言うと思っていましたよ。ですがジョーロ、自分の胸に手を当てて、聞いてみて下さい」

「当てても何もねぇよ！　俺おれは三股以前に、誰だれとも付き合ってねぇ！」

「ふぅ……。素直に認めてもらえると、話が早くてよかったのですがね……。仕方ありません」

呆あきれ様子で溜ため息いきと共に、首をフルフルするあすなろ。ブヨブヨした皮を叩たたきつけてやりたい。

「でしたら言ってさしあげましょう。ジョーロ、貴方は、ひまわり、コスモス会長、三さん色しよく院いんさんに三股をかけて彼女達をもてあそんでいますよね？　三人の純じゆん粋すいな気持ちを利用して！」

その三人な気はしてたけど、本当にその三人かよ！　誰とも付き合ってねぇわ！

「んなわけねぇだろ！　そもそもパンジーに関して言えば、俺が被ひ害がい者しやだ！」

「まさか自分の罪を女性になすりつけるとはっ！　見苦しいにも程があります！　貴方が三人をもてあそんでいる証しよう拠こはすでにあがっているのですから、大人しく認めなさい！」

「しょ、証拠だぁ？」

なぜ俺は、口調が追い詰つめられている犯人風なのだろう？　だが、証拠などないはずだ。

「ふっふっふ」

不敵な笑い声をもらしつつ、あすなろがポケットから三枚の写真をピッと取り出し、俺の前にズズイと突つき出してきた。

「一人目の被害者……ひまわり。ジョーロ、貴方は毎朝、ひまわりと腕うでを組んだり手を繫つないだりして、登校していますよね？」

一枚目の写真。それはひまわりが、通学路で俺の腕に満面の笑みで抱だきついている写真だ。

いや……、こんぐらいなら、教室とかでもあいつ、やってくるだろ……。前からじゃん。

「二人目の被害者……コスモス会長。ジョーロ、貴方は先日、コスモス会長の肩かたを摑つかみ、随ずい分ぶんと声を荒あらげて、愛の押し売りをしていましたよね？」

二枚目の写真。それはコスモスが、俺に肩をガッシリと摑まれ、呼びかけられている写真だ。

そういや……、あの時、あすなろもいたな。カメラを持って。……あれ？　これ、やばくね？

「三人目の被害者……三色院さん。ジョーロ、貴方は三色院さんと随ずい分ぶんと熱い、お揃そろいのカップを使っていますよね？」

三枚目の写真。それは図書室においてある、とある名前の書かれたカップ同士が見事にくっつけられ、ハートマークが完成された写真だ。

パンジィィィィィ！　片付けはちゃんとしとけよ！　てめぇは何をやっとるんじゃぁ!!

「ついでに、以前夜道でお二人が見つめ合っていたのも、バッチリ目もく撃げきしていますよ！」

あすなろ、あそこにいたのかよ！　ぜんっぜん気づかなかったぞ！

「さてジョーロ。これでも貴方は、彼女達と何一つ特別な関係ではないと言い切るのですか？」

言い切りたいです！　言い切りたいけど、言い切れそうに無いです！　無理があります！

……まずい。よりにもよって、あすなろに誤解されるなんて……、これはかなりまずいぞ。

あすなろは敏びん腕わん新聞部で、これまでも新聞の記事から様々な伝説を作り上げている女だ。

ある時は、やきもきする両想いだった男女に対して、告白の素晴らしさを丹たん念ねんに書いた新聞を作り、男から女に告白させてカップル成立させた。

またある時は、とある女子生徒がなくした大切なキーホルダーを、みんなが探したくなるような記事を書いて、周囲の協力を促うながし、見事発見した。

さらにある時は、あのコスモスですら把は握あくできていなかった、剣けん道どう部ぶの元部長が部費を横領して使い込んでいる事実を突き止めもした。

このように、ある意味コスモスやひまわり以上の影えい響きよう力りよくを持ち、調査能力に長たけた女なのだ。

そんなこいつが、俺おれの三股また記事をガッツリ書いたら……、今後の学園生活は闇やみに閉ざされ、以前の立場を失った時以上の絶望が、襲おそいかかってくる可能性すらある。

「ま、待ってくれよ！　確かにその話は本当だけどよ、別にあいつらとは……」

「常識的に考えて下さいよ。ジョーロ」

俺の話を聞かんかぁ！　そういやこいつ、思い込みが強い猪ちよ突とつ猛もう進しんタイプだった……。

「一人の男が、何人もの女の子とバカップルのようなことをする。それなのに、特別な関係じゃないと言い切る。これで周りに納得してもらえるのは、ラブコメの主人公ぐらいですよ？　現実じゃありえません！」

俺に厳しすぎるよこの現実！　くっそぉ！　そういえば俺はモブだった！

ラブコメの主人公だったら……、ラブコメの主人公だったら、許されたのにぃぃぃぃ！

「貴方の三股を、私は絶対に認めません！　なんですか？　『俺はみんなが好きだから、全員を幸せにしてみせる。たとえ辛つらい道のりでも、その覚かく悟ごがある！』とでも言うつもりですか？　ふざけないで下さい！　本当に辛いのは女の子のほうです！　女の子は、一人の男の人に自分だけを見てほしいんです！　貴方の勝手なエゴで振ふり回すなんて許しません！」

「ざけんな！　覚悟とかエゴ以前に、俺はんなことしちゃいねぇ！　ただ、みんなと仲良くしてぇだけだ！　いいかあすなろ？　本当は何もしてねぇ奴やつが、周りから勝手にそう思われるのがどれだけ辛いと思ってる!?　楽しい学園生活を送りたい！　充実した青春を送るために努力してんのに、それが全部……それが全部！　周りの勝手な勘かん違ちがいで無に帰きすんだぞ！　本当は何もやってねぇのに！　仲良くなるきっかけが欲しいだけなのに！」

あぁ……。自分で言ってて泣きたくなってきた……。

「ハッキリ言って、まったく信用できないですね」

「なら、どうしろってんだよ!?　てめぇはどうしたら俺を信用すんだ!?」

「ふむ……。そうきましたか」

そういく以外に、選せん択たく肢しがねぇだろが！

おでこに指をトンと当てて考え込みやがって。古ふる畑はたさんのつもりか！　結構、古いな！

「えー。なら、こうしましょう。これからしばらくの間、私はジョーロの密着取材を行います」

「な、なにぃ？　それはてめぇの、どこまでも体が密着したイロエロな取材に耐たえ切れば、三股をかけていないと判断するということか？　それであれば大だい歓かん迎げい──」

「そこで貴方の学校生活を私自らしっかりと監かん視しして、三股疑ぎ惑わくを払ふつ拭しよくできたら、それでこの話はおしまいです」

あ、スルーされた。ピンチがチャンスに変わるとか期待したら、そうでもなかった。

「ですが、もし貴方が、私の想像通りの下げ劣れつな行こう為いに及およんでいた場合は……、分かりますね？」

分かりたくありません。

「ちなみに現状で作った貴方の記事は、こんな感じです！」

あすなろが笑顔でどこからともなく取り出した物。それは学内で配布されている新聞だ。

それを受け取り、一面を確認すると……、

「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁ!?」

思わず、太陽にほえた。そりゃそうだ。なんせあすなろから受け取った新聞にはデカデカ、『クズの極地・如月きさらぎ雨あま露つゆ！　三人の女性を大だい蹂じゆう躙りん真っ盛り！』と書いてあるのだから。

「安心して下さい。被害者の皆さんの名前は伏ふせてありますし、まだ配布はしていません！　これは百ひやつ花か祭さいで配布する特集号で使う予定の記事ですから。なので私がジョーロの密着取材を行う期間は、百花祭の特集号が配布される前日までです！　それまでの貴方の行動次第で、この記事の内容は変へん更こうしてさしあげましょう！」

こんな物が百花祭で配布されるというのか!?　ど、ど、どうしよう……？

百花祭は我が校の生徒だけではなく、他校の生徒や保護者もやってくるイベントだ。

さらに新聞部で作った新聞は、校門で来場者全員にバッチリ配布される。

そんなことになってみろ!?　俺おれのこの先の高校生活は、確実に終わる。

これはどう足あ搔がいても、あすなろの三股また記事配布を阻そ止しせねば……。

「さ、教室に戻もどりましょうか。これからしばらく、よろしくお願いしますね。ジョーロ」

考えろ……。今の唐とう突とつに訪れた予想以上の窮きゆう地ちを脱だつする方法を……、そ、そうだ！

今回の一件は、俺がラブコメ主人公でないにもかかわらず、ラブコメ的な行動をしたのが全ての原因だ。つまり答えは逆の場所。俺はモブらしく、前回以上にモブ的な行動をすればいい！

学内のイベントにはそれなりに参加し、余計なことは一切しない！

ラブコメイベントは全て回かい避ひしろ！　これは俺の、まるで面白くない青春モブ劇だ！

恋愛相談には乗らない。何もしない。面白みの欠片かけらもない、モブ青春を送ってみせる！

やれやれ……。仕方ねぇ……わけねぇだろがぁ！　俺だって、普ふ通つうの青春を謳おう歌かしてぇよ！

※

屋上から教室へ戻もどる道中、隣にはピコピコとポニーテールを揺ゆらす悪あく魔まが一匹。

「言っておくがな、まじで俺おれは何もしてねぇから、密着取材なんてしても無む駄だだぞ」

「それならそれで構いませんよ。ジョーロが何もしていないと分かれば、それを記事にしてこの話はおしまいですから！」

俺がギロリと睨にらみつけても効果はなし。あすなろはニコニコと横を歩くばかりだ。

くそ。本当に……いや、もう現状に文句を言うのはやめよう。そんなことをしても無駄だ。

とにかく今は、これ以上誤解を重ねないためにも、余計なイベントを避さけなくてはならない。

目下、危険なラブコメを運んでくるのは、教室のひまわりと図書室のパンジーだな。

もうすぐ教室に着くし、自分の席で、じっくりこいつら二人の対策を……、

「やぁ！　待っていたよジョーロ君！」

あ！　やせいの　コスモスが　とびだしてきた！　ジョーロは　どうする？

【たたかう　どうぐ　ジョロモン　にげる】

▼にげる！　▼にげる！　▼にげる！

「おいおい、どこに行くんだい？　生徒会長の私を無視しないでくれよぉ～」

にげられない！

「ど、どうしましたか？　コスモス会長？」

唐とう突とつに教室を訪れる生徒会長とか、それ、どこのラブコメですか!?

どうして俺のヒクヒクした顔を見て、そんなニコニコした乙女おとめチックな笑顔でいられるの？

「さて、面白そうな予感しかしませんね」

真横には赤ペンをスチャリと構えるポニー悪魔。正面には、ノートから一枚の紙をヒラリと取り出す乙女悪魔。天使の権ごん化げ、ジョーロは大ピンチである。

「じゃじゃーん！　これを見てくれ！」

珍めずらしくキャラとは合わないハイテンションな声で、俺の眼前にコスモスが、ノートから取り出した紙を突つき出してきた。

そこには、俺、ひまわり、コスモス……、そして、俺の知らない女子の名前が書いてある。

これは一体、なんじゃらほい？

「なんと君が、花か舞ぶ展てんの男子メンバーに選ばれたんだ！　だから放課後は空けておいてほしい！　花舞展の練習を君としたいからね！」

「…………はい？」

以前、あすなろに説明したと思うが、ここでもう一度、『花舞展』のおさらいと補足をしよう。

花舞展とは、男子一人に対して女子三人が代わる代わるパートナーを務めて踊おどる大人気のイベント。ここまでが以前のおさらいであり、ここからが補足だ。

我が校に伝わる花舞展には、一つの『伝説』がある。

それは『花か舞ぶ展てんに選ばれた男子は、選ばれた女子三人の内の誰だれか一人と必ず結ばれる』だ。

実際、去年と一昨年も花舞展に選ばれた男は、選ばれた三人の女子の一人とバッチリ付き合っており、卒業生の中にはそのまま結けつ婚こんした人までいるとか……。

まぁ、そうではない年もあったようなので半信半疑ではあるが、恋こい人びとが欲しいと思ううら若き高校生にとっては、見み逃のがせないイベントであり、もう、すっげぇ人気があるわけだ。

そしてこの花舞展だが、メンバーを選出する方法が少々特とく殊しゆで、実は男女で別の手法で参加者が決定する。

誰もが参加したがるイベントなので、参加者を集う形にすると、収拾がつかなくなるからだ。

で、まずは女子の選出方法だが、投票形式の推すい薦せんで決まる。

全校生徒がそれぞれ一人、この人が踊おどるべきだという人物を紙に記き載さいして提出し、投票数が多かった三人が花舞展参加の資格を得る。ある意味、ミスコンに近いものがあるだろう。

ただし、惜おしくも投票に敗れてしまった女子にも、チャンスがないわけではない。

例えば去年、実は一位、二位に選ばれた人物……、ぶっちゃけコスモスとひまわりだが、この二人は揃そろって辞退をした。

コスモスはその時、生徒会副会長としての職務を優先し、ひまわりはテニス部の百花祭での業務を優先した故の結果だ。そしてその場合は、当然ながら四位以下が繰くり上がる。

だから去年の花舞展で踊ったのは、三位、四位、五位の人物だ。確か全部で十位までが繰上げで、それでも見つからなかったら、残ったメンバーで推薦するってシステムだった。

そして次に男子だが、こちらは投票ではなく、抽ちゆう選せんで決まる。

なぜ女子と違ちがう選出方法がとられているかというと、それには一つ、深い事情があるのだ。

実は以前までは、男子も投票で決めていたそうなのだが、ある年に事件が起きた。

美女三人と踊れる千せん載ざい一いち遇ぐうのチャンス。可愛かわいい彼女が作れる乾けん坤こん一いつ擲てきの機会。

これを得るための男子による、血で血を洗う聖戦が開幕してしまったからだ。

ある男子は、自らに票を集めるために、様々な汚きたない工作を行ったり、またある男子は、自分が選ばれなかったからと憎にくしみを武器に、選ばれた男子へと襲おそい掛かかり、怪け我がをさせて出場停止に追い込んだりと、もう色々とひどかったそうだ。だから恨うらみっこなしの抽選勝負。

ある意味、もてない男子にとっては夢のようなイベントで、俺おれもさっきまでなら歓かん喜きしていたに違ちがいなかっただろう。本来なら、モブである俺に与あたえられるような特権ではないからな。

だってのに……、なんでこんな時に限って、そんなチャンスを摑つかんでしまうのかと、今は運命にクレームを申し渡わたしたい気持ちでいっぱいだ。

しかーし！　ここで絶望せず、果か敢かんに立ち向かうモブが俺だ！

さっきの話を聞いていて分かるだろ？　女子が辞退できるってことは、もちろん男子も辞退できるのだ！　なので、それを実行すれば、このラブコメの回かい避ひは容易である！

モブが選ばれた場合は辞退が常識！　後は任せたぜ！　どこかにいる主人公！

「あの、コスモス会長。申し訳ないんですけど、俺おれ、花か舞ぶ展てんの出場は辞退させてもらいます」

「ええ!?　私はもう、君の参加意志は固まっていると伝えてしまったよ！　だって以前、君が生徒会室に来た時に言ってくれたじゃないか！　『俺にできることなら何でもします！　ヒュ～。あこがれるぅ～』って」

てめぇも俺のモノマネ、ぜんっぜん似てねぇからな！　後、最後のはなんだ！

前回はシビれて、今回はあこがれんのかよ！　ズキュゥゥゥンときたわ！

「ふむふむ。何でもする……ですかぁ。女性を落とし込む常じよう套とう手しゆ段だんですねぇ」

誤解だ！　確かに落とし込もうとはしたけど、ジョロゴロウさんにこんな意図はなかった！

だから、その赤ペンを書く手を止めてくれ！

「そ、そんなに……私と踊おどるのが嫌いやなのかい？　私は、とても楽しみにしていたのに……」

嫌なのだい！　今、そんなイベントに巻まき込まれたら、あすなろに誤解されるのだい！

と、目の前で涙なみだ目めになったコスモスに言える奴、誰だれか俺と立場を代わってくれ……。

「今年も生徒会の職務を優先しようと思ったのだが、ジョーロ君が選ばれたし、私も参加しようって決めたのに……」

「いえ、嫌じゃないですよ！　冗じよう談だんですよ冗談！　参加するに決まってるじゃないですかぁ！」

「なーんだ！　ビックリしたなぁ！　まったく、冗談がすぎるぞジョーロ君！」

そう言う以外に、この状じよう況きようで選せん択たく肢しがあったとでも？

「ああ。もし、花舞展の伝説の件を気にしているなら平気だよ。私の調べでは、実際にカップルが成立しているのは30パーセント程度さ」

お、そういうことをあすなろの前で言ってくれるのは嬉うれしい。

つまり、コスモスは俺に対してそういう気持ちがないって伝わる可能性が……

「だから、一いつ緒しよに頑がん張ばろう！　もし私と君が付き合うことになってしまったら……、その時も一緒に頑張ろう！」

何をどう頑張るんだよ!?　その発言が冗じよう談だんって分かるの、俺だけだからね！

なんで落としてから上げ……

「んげぇ！」

「わたしもジョーロが出るなら、出るって決めたんだ！　一緒に頑張ろうね！」

ひみゃわりぃ！　いきなり背はい後ごから俺に抱だきつくなぁぁ！　あすなろが！　あすなろがぁ！

「おやおや、次はひまわりですかぁ。節せつ操そうなしですねぇジョーロ」

あすなろの赤ペンが真っ赤に燃えるぅ！　ネタを摑めと、轟とどろき叫さけぶぅ！

このままでは俺の未来が爆ばく熱ねつして、ヒートエンドする。どうにか肉にく体たい接せつ触しよくを拒こばまねば……。

「あ、ジョーロ君。スマホが落ちてしまっているよ」

コスモスが少し困った笑顔で、俺おれに指し摘てきを一つ。

これは嬉しい偶ぐう然ぜんだ。どうやらひまわりに抱きつかれた衝しよう撃げきで、ポケットからスマホが落ちていたらしい。ならば、まずはそれを口実に、後ろの子泣きひまわりを引き剝はがす！

「本当ですか？　おい、ひまわり下りろ。俺はスマホを拾──」

「あぁ。それなら私が拾うよ」

あ、おい！　その親切、今は困る！　それじゃあひまわりが……、

「こ、これは……っ！」

今度はなんだよ!?　なんでコスモスは、俺のスマホを拾った瞬しゆん間かんにボッと赤面してんだ!?

画面にエッチな画像でも表示されていたのか？　履り歴れきもキャッシュも消してるはずだが……。

「ジョ、ジョーロ君……。君は、これをまだ、使っていて……くれたのかい？」

困こん惑わくと歓かん喜きの混ざり合った表情のコスモスが、ジッと俺を見る。

つ、使っていた？　それはいったい……あ！　あぁぁぁぁぁぁぁ!!

「どうしたんですかぁ？　コスモスさん？」

ひまわり、背中から下りたのは嬉うれしいけど、それをコスモスに聞きにいかないでぇ！

「こ、これはね……」

やめてぇぇ！　そんな幸せそうな表情で語り出そうとすなぁぁ！　ストォォォップ！

「ジョーロ君が使っているスマホケースは、以前に私がプレゼントした物なんだ。あんなことがあったから、もう使っていないと思っていたのに……、使っていてくれたなんて……」

止まりましぇーん！　生徒会長、ノンストップであります！　大変、嬉しそうであります！

嬉しい偶然が、悲しい偶然にあっという間に早変わりであります！

いいじゃねぇか使ってても！　物は大切にって育てられただけなの！　ほんと、それだけ！

「あ！　すまない！　つい、まじまじと見てしまったよ。はい。君のスマホだよ」

「……ありがとうございます」

「……どういたしまして」

甘あま酸ずっぱぁぁぁい！　空気が甘酸っぱいよ！　だけど涙なみだが出ちゃう！　男の子だもん！

「ほうほう。ジョーロはコスモス会長に物を貢みつがせていた……と」

もぉぉぉぉぉ!!　なんでこんな時に限かぎって、ラブコメイベントが同時多発するんだよ！

しかもこれ、全部釣つりだろ!?　なんちゃってのやつだろ!?　色々ちくしょう!!

「っと、それじゃあ、私はそろそろ行くよ！　また後でね！　ふふふ。楽しみだなぁ～」

ねぇ、どうして最後に余計なことを言っちゃうの？　それがまずいんだよ？

ちょっと顔を赤らめながら教室を立ち去るとか、ほんとやめて！

「ジョーロ。花か舞ぶ展てんの伝説で、わたし達、もっと特別な関係になっちゃうかもね！　えへへ！」

ひまわりぃぃぃぃぃ！　ちゃんと『幼おさな馴な染じみ』って付け加えんかぁ！　それ、絶対誤解されるから！　火にニトログリセリンを投下してるから！

「ジョーロ。このまま密着取材を続けていけば、案外あっさりと、私の記事が事実である裏付けがとれそうですねぇ。コスモス会長とは、何かを一緒に頑張るらしいですし、ひまわりとはすでに特別な関係なようですし……ね」

ふぅ……。これが人生に三度来るという、モテ期ってやつなのかな？

もう満まん喫きつしたから、終わらせてもらえませんかね？　ほんと、まじで……。

※

一時間目の国語の授業中、俺おれは教師の話などろくに聞かず、必死に考えていた。

……まずいぞ。これはひっじょーにまずい。

今回と前回の問題を比ひ較かくすると、今回のほうが遥はるかにまずい。

なんせ、前回の場合、被ひ害がいは学内だけに留とどまったが、今回はそうではないのだ。

もし、百ひやつ花か祭さいで俺の三股また記事なんぞ配布されてみろ。当然、保護者もそれを読むわけだ。

つまり、被害が学内だけでなく、学外にまで及およぶ。

最悪の場合、ＰＴＡ様が不純異性交遊的な問題提起をしてしまい、俺の家族……母ちゃんや父ちゃんに多大なる迷めい惑わくをかけてしまうだろう。

それに、ないとは信じたいが、サンちゃんがその記事を読んで、また俺達の仲が崩ほう壊かいするおそれすらある。

せっかく仲直りできたのに、また疎そ遠えんになるのは、絶対に嫌いやだ。

だから俺は、あすなろの打開策を考え、記事の配布を阻そ止ししなくてはならない。

しかし、ここですぐに行動を起こしてはダメだ。最初にすべきは現状把は握あく。

なのでまずは、俺と奴やつら三人が、どんな関係性にあるかを分ぶん析せきしてみようと思う。

そこから、今後の対応策を考えていくのだ！　新シリーズ！　分析タイムスタート！

その一：俺とひまわり。

俺と幼おさな馴な染じみという関係にある女。さらにこいつは、天然系ビッチという特とく殊しゆ能のう力りよくを持つ。

気心が知れている仲であるが故、ベタベタと俺に密着してくる回数が多く、抱だきつくなんて日常茶さ飯はん事じ。そのうえで外見がいいものだから、以前から嫉しつ妬との目で見られることもしばしば。

普ふ段だんならば、『まぁ、幼馴染だし、ひまわりだから』で片付けられていたが、今は状じよう況きようが違ちがう。

そんな現場をあすなろが見たら、俺がひまわりに抱きつかせていると判断するだろう。

よって、ピンチ。

その二：俺とコスモス。

俺と先せん輩ぱい後こう輩はいの関係にある女。以前までは生徒会に所属していたため接点が多かったが、今はそうではなくなったので、そこまで関わらんだろうと油断していたのが命取り。

まさかの花か舞ぶ展てんが、スキップルンルンでやってきやがった。

こいつの厄やつ介かいな点は、気が利きいてしまう性格であることだ。

以前、中間テストの勉強会でも軽食と言って、おにぎりを用意してくれる日もあった。

つまり、それと同様の行こう為いを、花か舞ぶ展てんの練習でもやってしまう可能性が非常に高いのだ。

そんな現場をあすなろが見たら、俺おれが再び、コスモスに物を貢みつがせていると判断するだろう。

よって、ピンチ。

その三：俺とパンジー。

うん。こいつに関しては考える必要はない……って、授業中にメールが来たんですけど？

『将来を約束した男女というのが、最も適していると思うわ』

『よって、窮きゆう地ち』

さ、メールも返信したし、これで終わりにしよう。エスパーにはもうつっこまないよ。

うーむ。そろそろ授業が終わるな。本当に、どうしたものだろう？

あいつらに事情を説明して、協力を仰あおぐか？

……いや、サンちゃんじゃねぇけど、女に頼たよるなんて男らしくねぇな。

それにあすなろも、『なにもしていなかったら、それを記事にする』って言ってたんだし、一人で頑がん張ばってみよう。俺がなにもしなければいいだけだもんな！

ひまわり、コスモス、パンジー。安心しろ。

てめぇらには迷めい惑わくをかけるなんて、情けねぇ真似をするつもりはねぇからな！

※

「──というわけで、このままだと非常に厄やつ介かい極まりない記事が出回るから、協力してくれ！」

昼休み、図書室にひまわりとコスモスを呼び寄せた俺は、これまでの事情を全て懇こん切せつ丁てい寧ねいに説明し、迷惑をかける気満々で情けなく協力を要よう請せいした。

「んー！　パンジーちゃんのお菓か子し、今日もすっごく美お味いしい！」

「それならよかったわ」

お、俺の正面に座るひまわりが、メープルマフィンを食って、嬉うれしそうにはしゃいでんな。

まったく、本当にパンジーのお菓子が気に入ってんのがよく分かるぜ。

「パンジーさん、このサンドイッチを食べないかい？　料理には自信があるんだ」

「いただきます」

お、ひまわりの隣となりに座るコスモスが、パンジーにサンドイッチを手て渡わたしてるぞぉ。

お菓子のお礼に料理を振ふる舞まうか、律りち儀ぎな奴やつだぜ。

「とても美味しいですね」

お、俺の隣に座るパンジーが、いつもより少しだけ嬉しそうじゃねぇか。

こうして見ていると仲の良い三人組って感じで、微笑ほほえましい気分に……って、ちがぁーう！

「…………おい。てめぇら、俺おれの話を聞く気はあるのか？」

なんでこいつらは、俺の渾こん身しんの叫さけびを平然とスルーできんだよ！

この昼休みまでに、俺がどれほど悲ひ惨さんな目にあったと思っている!?

本当に……、本当に、ひたすらあすなろから、密着されて取材をされたんだぞ！

ＴＰＯという概がい念ねんが完全に喪そう失しつしている赤ペンポニーテールは、徹てつ底てい的てきに俺をマークした。

休み時間は常時一メートル以内を維い持じし、どこかへ行こうとすると必ずついてくる。

しかも背後から『他の女子にも手を出そうとしているのか』とか、『どうせこっそり三人のうちの誰だれかと会うつもりだろう』とか、様々な誤解を勝手に加速させていき……とにかく、俺の一人で頑がん張ばろうという固い固いプレパラートの如ごとき意志は、木こっ端ぱ微み塵じんに砕くだけ散ったのだ！

昼休みだって、授業終了五分前にトイレと言って脱だつ出しゆつして、ようやく密着取材から逃にげられたってのに。

「聞いてるよぉ！　そういえばこないだ、あすなろちゃんに『ジョーロをどう思ってる』って聞かれたから『大好き！』って、わたし言ったよ！」

てめぇはなに、俺の知らねぇところで、とんでもねぇことをぶちかましてんだ！

しかもそれ、フェイントだろ！　この天然系ビッチめ！

てめぇは本当に恋こいする相手だと照れに照れて、まともに喋しやべれなくなるだろが！

「少し前に私も、あすなろさんに聞かれたな。あぁ、ジョーロ君安心したまえ。ちゃんと正直に、『オムライスと同じくらい好感を持っている。とても大切な人さ』と答えておいたから、誤解はされていないはずさ」

比ひ較かく対象がおかしいだろ！　オムライスと恋れん愛あいはするつもりはないって意味か！

それはそれでムカつくな！　あと、最後の一言が、誤解を見事に生み出してますから！

「気にしないで平気よ。私も二人と同じ内容を羽はね立たちさんに聞かれたけど、『世界で一番大好きな人よ』と伝えておいたから、三股また疑ぎ惑わくではなく恋人関係に記事は変わると思うの」

どっちもひどい結末だった！　絶望度数があまり変わらなかった！

ちくしょう……。せめて一人ぐらい頼たよれる味方がいるのでは？

とか思っていたら、全員が見事に、あすなろへ余計な情報を与あたえていたとは……。

まぁいい。起きてしまったことを悔くやんでいる暇ひまはないし、とりあえずこいつらが俺の話を聞く姿勢は整っている。ならばここは、輝かがやかしい未来の話をしようではないか。

「とりあえずよ、俺はしばらくてめぇらに話しかけねぇから、てめぇらも俺に話しかけねぇでもらえるか？　そしたら、あすなろも少しは……」

「やだ」「嫌いやだ」「嫌よ」

未来は、闇やみに閉ざされた。

「わたし、ジョーロと仲良くしてるだけだもん！　前と同じだもん！　話さないなんてやだ！」

ひまわりが、ふくれっ面つらで文句を一つ。嬉うれしい発言だが、今は非常に困る。

「理由は分かるのだが、花か舞ぶ展てんの練習を君とはするつもりだ。だから、話しかけないというのは、いささか困ってしまうよ。それに……寂さびしいし……」

コスモスが、小さくサンドイッチを頰ほお張ばりながら、そう言った。

最後のはさておき、正論だが、今は非常に困る。

「私との約束はどうなるのかしら？」

パンジーの発言が予想通りすぎて、どんな時でも絶望的に困る。

お、落ち着くのだ俺おれ。こいつらに感情的に怒おこっても、意味はない。

冷静に……、れいしぇーいに、ちゃんと可愛かわいらしく、とっとこお願いをしよう。

「なら、何か代案がほしいのだ。あすなろの誤解を解くのだ！」

「「「…………」」」

俺の愛くるしいハムスターを彷ほう彿ふつさせる癒いやし系ボイスが効果を示したのか、三人はそれぞれアゴに手を添そえて、顔をしかめつつ、何かを考え始めた。あれ？　俺の声、ダメだった？

「うーん……。あ！　そうだ！　じゃあ、ずっとみんなで一いつ緒しよにいよ！　そしたら、仲良しなんだなーって、あすなろちゃんに思ってもらえるよ！」

「根本的に何も解決してねぇ。あすなろから見たら、俺がてめぇら三人に対して、いかがわしいことをしようとしてるって思われるに決まってんだろ。よって、却きやつ下か」

「ぶー！　楽しいのに！」

噂うわさ払ふつ拭しよくより楽しさを優先するのは、勘かん弁べんしていただきたい。

「なら、こういうのはどうだい？　あすなろさんにしっかりと誤解だと説明するんだ。信じてもらえないかもしれないが、少しは効果があると思うよ？」

「それはもうやりました。で、その結果が『密着取材をして真しん偽ぎを確かめる』です。今は授業前に抜ぬけ出して逃にげてきましたが、休み時間はずっと密着されていますし、これからもされるでしょう。そんな状じよう況きようで、もう一度同じことを言っても意味はないです。よって、却下」

「そうか。密着取材をされているのか。いや、しかし……」

ふむ。いつものコスモスノートを取り出し、何かを書き始めているな。

続きの発言は特にないが、意味深な行動ではあるし、今後にちょっぴり期待。

「名案があるわ。私と付き合って、けっこ──」

「よって、却下」

「……最後まで言わせてほしいわ」

パンジーさんは、俺が最後まで言わせるような内容を考えるところから始めて下さいませ。

「あぁ、ジョーロ君。少しいいかな？」

そこでノートをカキカキする手を止めて、コスモスがスッと手をあげた。

「なんでしょうか？」

「君はなぜ、その記事が出るのを阻そ止ししたいのだい？　正直に言ってしまうと、私は仮にそんな記事が出ても気にしないと思う。なんせ事実無根の話だからね。だから、君がそこまで記事が配布されるのを阻止したい理由を教えてもらいたい」

「そ、それは……まぁ、あれですよ。周りの奴やつらから変な目で見られるし、家族にも迷めい惑わくがかかるかもしれねぇし……、その、サンちゃんがこの話を知ってどう思うかなって。また仲が悪くなりたくねぇし……」

「今の話を聞くと、最後のが重要そうね。正確に言うと、噂うわさが原因で大おお賀が君、日向ひなたさん、秋あき野の先せん輩ぱい、私との仲が悪くなるのを恐おそれているということかしら？」

こらパンジー。平然と俺おれの思考を言い当てるな。

だが、勘かん違ちがいするなよ？　最後の一人に関しては、割わりとどうでもいい。

「なーんだ！　そんなことかぁ！　それなら心配ないよ！　わたしはジョーロが大好きだから、みんなが何を言っても仲良しでいるもん！　サンちゃんも絶対平気！」

ニパっと笑顔で、ひまわりがポンポン頭を叩たたいてきた。正直、可愛かわいい。

「私はもう二度と、君を嫌きらわないと決めている。それに、もしサンちゃんや他の皆みなが気にしていたら、誤解を解きにいけばいいだけさ。その時は私も必ず力になるよ。もちろん、ご家族にも迷めい惑わくがかからないよう、先生達にも本当の話を伝えるさ」

穏おだやかな笑みで、俺に語りかけるコスモス。生徒会長として頼たよりになる一言だ。

「私と貴方が離はなれるなんてありえないわ。ずっと一いつ緒しよにいましょうね」

噂とは別に、こっちの問題はいずれ必ず解決しよう。これ、まじで。

「けどよ、記事が配布されちまうと、俺だけじゃなくて、てめぇらも……」

「いいの！　この話はおしまい！　わたし達、気にしてないもん！」

うぐっ！　こういう時、ひまわりの感情的な行動は厄やつ介かいなんだよな。

しかも俺以外誰だれも、この誤解を問題視してないっぽいし……これ以上は何を言っても無む駄だか。

「分かったよ。けど俺は、あすなろに密着取材をされてるから、必要以上にてめぇらには、関わらねぇからな」

「平気よ。必要最低限の交流で、私はとても満足しているもの。安い女でしょ？」

その必要最低限の量が尋じん常じようじゃない時点で、安くない。

まぁ……、今はあすなろはいねぇし、普通に関わるけどよ。

俺の話に一応の結論が出たところで、そこからは雑談タイム。

ひまわりがいつものハイテンションで、パンジーのお菓か子しを食べながら、面白かったテレビ番組の話をしている時だ。

コスモスがスマホを確認し、怪け訝げんな顔をした後に、俺へと語りかけてきた。

「ジョーロ君……。今日の放課後なんだが、私に付き合ってもらえないかな？」

「花か舞ぶ展てんの練習ですか？」

「いや、違ちがうよ。花か舞ぶ展てんの練習はメンバーが全員決定してから行うから、今日はまだやらない。やるのは、メンバーの説得さ」

「はい？」

「実は、花舞展に選ばれた最後の女子生徒の一年生が、参加を辞じ退たいしたいそうなんだ」

おや。珍めずらしい。……ってこともないか。去年、コスモスとひまわりも参加してねぇしな。

「なら、次に投票数が多い生徒に、繰くり上がりを伝えればいいんじゃないですか？」

花舞展の女子参加に関しては、辞退が出たら次に投票数が多かった生徒になる。

そう決まっているのだから、それに従えばいいだけの話じゃねぇか。

「そうなのだが……、実は先程、山やま田だから連れん絡らくがあってね。どうも十位までの生徒全員が、生徒会に辞退をすると伝えてきたらしい」

ちなみに山田っていうのは会計の人だ。

大して重要でもないし、紹しよう介かいは軽く済すませるぞ。

山田さん、モブキャラ。以上。

「はぁ？　十位まで全員がですか？　それまた何で？」

俺おれが眉まゆをひそめて質問をすると、コスモスは困った顔で首を横に振ふる。

「分からない。だから今日の放課後、直接聞きにいって、参加をしてもらえないか頼たのもうと思ってね。それに君も来てほしいんだ。ほら、ひまわりさんは放課後に部活があるが、君にはそういったものはないだろう？」

「お断りします」

この生徒会長は何を言っているのやら。俺はあすなろに密着取材をされているんだぞ？

そんな状じよう況きよう下かで、コスモスと二人で行動をするなんて、ラブコメ臭しゆうのプンプンする真ま似ね、するわけがなかろうが。

「そ、そんな！　私は君だけが頼りだったのに！」

「さっき言いましたが、俺は必要以上に関わるつもりはありません。やるのはあくまでもダンスで、メンバーの説得は範はん疇ちゆう外がいです。あすなろに余計な誤解をされたくないので」

「そ、そうか……。まぁ……、その通りだね……」

そんなにシュンとされて、ノートに何かを書かれても、俺にはどうしようもねぇぞ。

「うぅ……。ジョーロ君を生徒会書記から外してしまってすごく申し訳なくて、でも、また一いつ緒しよに何かできるって、本当に楽しみにしていたのに……」

ねぇ、こいつずるくない？　こんな超ちよう露ろ骨こつに落ち込んで、しかも外見がいいんだよ？

こんなのみんながみんな、味方するような空気だよね？　でもね、俺はしないの。

「ねぇ、ジョーロ。コスモスさん、落ち込んでるよ？　手伝ってあげなよぉ」

「あのなぁ、ひまわり。俺はてめぇらとできる限り人目につくとこにいたくねぇんだよ」

「確かに、ジョーロ君の言っていることは正しいわ。他の生徒の説得には、秋あき野の先せん輩ぱいに一人で行ってもらったほうがいいでしょうね」

「だ、だろ……？」

パンジー、やけに『一人』を強調してきたな。嫌いや味みにしか聞こえねぇぞ……。

「はぁ……。生徒会のメンバーに、百ひやつ花か祭さいの件でこれ以上負ふ担たんをかけるわけにもいかないし、私一人でやるかぁ。辛つらいなぁ。寂さびしいなぁ～」

そういやこいつって、俺おれが生徒会にいた頃ころも、めんどくさいことは率先してやってたな。

普ふ段だんから他の奴やつより仕事が多いのに、そこに仕事を抱かかえ込んで……。

でも、君なら全部こなせるから、きっと大だい丈じよう夫ぶだよ！　よ！　さすがスーパー生徒会長！

「仕方がない……か。ちゃんと、男子の参加者であるジョーロ君の良いところを沢たく山さん説明して、参加してもらえるように頑がん張ばろう……」

はい。ストーップ！　今こいつ、なんつった？

「あ、あのー、コスモス会長」

「なんだい？　ジョーロ君」

「今、俺の良いところを説明するって言ってましたけど、何を言うつもりですか？」

「そうだね。『私が最も信用する男』とか、『優しくて頼たよりになる男』とか、冗じよう談だん交じりで『彼と付き合う女性は幸せ者』とかかな？　それがどうかしたのかい」

駄だ目めだこいつ……。早くなんとかしないと……。

もしまかり間ま違ちがって、コスモスがそんなことを言っていたと、あすなろの耳に入ったら、また色々と妙みような誤解が生まれてしまう……。

「……コスモス会長。俺もやっぱり手伝いますよ」

「え！　本当かい!?　わぁ！　すごく嬉うれしいよ！　ありがとう！」

何も分かっていないオートラブコメ機能を搭とう載さいした生徒会長が乙女おとめチックに復活。

もう少しだけ、自覚をもってほしかった。

「はい。けど一つ、お願いがあります」

本当なら、二人で行動をしたくないが、それ以上にコスモスを一人で行動させるほうが危険な以上、一いつ緒しよについていって誤解の拡散を阻そ止しするしかない。

だが、それに挑いどむのに前準備をしないのは、危険すぎる。

「お願い？　それは何かな？」

「それはですね──」

だから伝えた。メンバー探しの際に、俺がやることと、コスモスにやってほしいことを。

「なるほど。少し緊張するが……、何とかやってみるよ！」

「んじゃ、任せました」

「んじゃ、任されました！」

穏おだやかな笑みと共に、俺の手をギュッと握にぎるコスモス。だからこういうのをやめてほし──

「……ん？　おい、パンジー。何をやってる？」

ふと、横から妙みような感かん触しよくがあると思ったら、パンジーがムンズと俺おれの制服の裾すそを摑つかんでいた。

ちょいちょい引っ張ってくるので、鬱うつ陶とうしいことこのうえない。

「私の頭をナデナデすることを所しよ望もうするわ」

「なぜだ？」

「寂さびしいからよ」

いきなりわけの分からんことを言いやがって。んなこと、俺がするわけねぇだろが！

と言いたいのは山々なのだが、すでにパンジーは右手にあの本を構えている。

つまり、やらなくては俺がファブられるというメッセージなのだろう。

「……これでいいか？」

なので要望に従い、大人しくパンジーの頭を撫なでた。予想以上に髪がサラサラだった。

「ありがとう。とても満足したわ」

上じよう機き嫌げんに弾はずんだ声を出すパンジーに、俺は全力のしかめっ面つらをお見み舞まいしたら、結局ファブられた。世の中、納得いかないことが非常に多い。

※

放課後になり、教室を出ると、ポニーテールを揺ゆらしながらチョコチョコとついてくるあすなろが、期待に満ちた瞳で俺を見つめている。

「ジョーロ、どこへ行くのですか？」

「コスモス会長と一緒に花か舞ぶ展てんのメンバー説得だ。最後の一人が参加を渋しぶってんだよ」

「へぇ。今日は何もしないと思っていましたが、想像以上に節せつ操そうなしですね」

俺だって本当はしたくねぇよ！　けど、自動誤解製造機が暴走するから、やるんだよ！

けどな、俺だってただやられっぱなしじゃねぇんだぞ。ちゃんと作戦を立ててきたんだ。

その名も『俺とコスモスはただの仲がいい先せん輩ぱい後輩関係作戦』だ。

あくまでも俺とコスモスは、少し仲がいいだけの関係とあすなろに知らしめる！

これをすれば、誤解の悪化は絶対にしないし、うまくいけば誤解が解消される！

だが、この作戦を実行するに伴ともない問題が一つ。それは俺の態度だ。

俺はコスモスに対して敬語とは言え、どこかフランクに語りかけてしまっている。

これではあすなろに、誤解される可能性が高い。

そこで、今日はあのモードでいこうと思う！　やってやるぜ！

「よーし！　僕、メンバー探し、頑がん張ばるぞぉ！」

「ジョーロ、急に態度が変わっていませんか？　やけに爽さわやかで、明日への希望に満ちた輝かがやかしい瞳になっているように思えるのですが？」

ふっ。あすなろの奴やつは何を言っているのやら。以前から俺おれはこうだったではないか。

「そんなことないよ。あすなろの勘かん違ちがいじゃない？」

さ、勘違いポニーテールは放置して、さっさとコスモスとの合流地点を目指そう。

一見すると、俺が突とつ如じよとして鈍どん感かん純じゆん情じようＢＯＹになって合流地点へと行ってしまったら、コスモスが困こん惑わくするのでは？　と思うかもしれないが、それは問題なし。

実は昼休みにコスモスには、ちゃんと事情を説明してあるのだ！　というか、そこでコスモス自身にも頼たのんだ！　鈍感純情ＢＯＹの俺と……、要するに『生徒会にいた頃の俺と触ふれ合うような感じで接してほしい』とな！

少し緊きん張ちようするけど、何とかやってみると言げん質ちも取れたし、準備は万ばん端たんってわけだ。

テクテク階段を降りて一年生のフロアに行ったら、すでにコスモスはスタンバイ済。

愛用のノートを持って真しん剣けんな面持ちだ。恐おそらく、説得の言葉を考えているのだろう。

お、こっちに気づいたのか、笑顔になったな。相変わらずの美人さんだ。

「コスモス会長、お待たせしま──」

「やぁやぁ如月きさらぎ殿どの！　お待ちしておりましたぞ！」

なんだこの生物は？　なぜ、口調がやや侍さむらい風ふうになっているのだ？　俺の言った『生徒会にいる頃の俺と接していた時の態度で接してほしい』を了りよう承しようしてくれた結果がこれなのか!?

演えん技ぎが下へ手たにも程ほどがあんだろ……。

「あ、あの……コスモス会長、どうかしたんですか？」

「どうかしたとはまた異いなことを！　小しよう生せいはいつもと変わりありませんぞ？　はっはっは！」

俺はこんな生徒会長と、生徒会にいた頃に触れ合った記き憶おくはない。

コスモスは少し緊張して演技をすると、侍になるのか。……受け入れるのが難しい事実だ。

「これはこれは羽はね立たち殿！　本日もご機き嫌げん麗うるわしゅうございますな！」

しかもそのまま、あすなろに声をかけやがった！　いや、どうすんだこれ？

「あー……、えっと……、ご機嫌麗しゅうございます……」

あすなろ、律りち儀ぎ！　混乱しつつもしっかり、返答してましゅうございます！

「見ての通り、小生と如月きさらぎ殿どのは、仲の良い先せん輩ぱいと後輩といった関係であり、それ以上でもそれ以下でもありませんぞ」

どこをどう見たら、今の俺達がそんな関係になるのだろう？

直接あすなろに、俺の件は誤解だと言ってくれるのは助かるが、色々とひどすぎる。

いや、ここで急にコスモスを元に戻もどしても手て遅おくれだ。もう、このままゴリ推おすしかない。

「ですよねー。コスモス会長！　あすなろ、ちゃんと分かってくれた？」

「何も分かりたくない気持ちでいっぱいです」

手て厳きびしい！

「明らかにジョーロもコスモス会長も、いつもと態度が違うと思うのですが？」

「だからあすなろの勘違いだって。僕ぼくとコスモス会長は、前からこんな感じだよ」

苦しいのは自分でも分かっている！　だがもう、やるしかないのだ！

「ですよね？　コスモス会長」

「御ぎよ意い」

「……んなわけねーじゃよ」

まるで信用されていない！　思わず津つ軽がる弁べんが出るぐらい信用されていない！

いいや、まだここからだ！　ここから挽ばん回かいのチャンスはいくらでもある！

ほら、口調と態度が変でも、ただの仲の良い先せん輩ぱい後輩ってのは、伝えられるもんな。

「では如月きさらぎ殿どの、参りましょうぞ！　敵は、一年生フロアにあり！」

秋あき野の殿、明あけ智ち光みつ秀ひでっぽく言わないでほしいですぞ。

説得をしにいくんだから、敵じゃなくて味方だからね。

※

一年生の教室が並ならぶ廊下に立ち、コスモスがノートを広げる。

「では早速、三位の生徒に、花か舞ぶ展てんへ参加してもらえないかを聞きに参りましょうぞ」

語尾に『ぞ』が目立つ侍さむらいコスモスが瞳をシャキン。鋭き日本刀の如ごとき視線を抜ばつ刀とう。

このまま、説得相手を一刀両断しそうな雰ふん囲い気きだ。

「分かりました。声をかけるのは、コスモス会長ですか？」

「いえ、如月殿のほうがよいでしょう。小生と話すと緊きん張ちようをする者が多いですからな。ここは、年の近き貴き殿でんが適任であると、考えておりますぞ」

それ以前の問題で、小生が声をかけたほうがいい気がしておりますぞ。

「ジョーロは、コスモス会長に信しん頼らいされている……と」

あすなろめ……、口調については途と中ちゆうからスルーを決め込んだくせに、こういうところはしっかりと拾いやがって……。

つーかこんぐらい、普通の先輩と後輩の会話でも、いたって自然なレベルだろが。

「おりました。あの御お方かたが、花舞展に選ばれた三番目の女史生徒にございますぞ」

何だか『女子生徒』のニュアンスがおかしい気がしたが、気にしないでおこう。

もう、この侍は置いといて、さっさと説得に向かったほうがいい。

俺も演じてはいるが、こいつよりは遥はるかにましな自信があるし。

「分かりました。じゃあ、早速声をかけてきますね！」

にしても、さすが花舞展に選ばれただけあって、可愛かわいい子だな。

マッシュボブの髪型に、可愛らしい花のリボンがよく似合ってる。

おっとりしていて優しそうな子だし……、うむ！　これはチョロそうな小娘だ！

「ねぇねぇ君、今ちょっと時間ある？」

「ひぅ！　な、何ですか!?」

なぜ、声をかけただけでここまで体を震ふるわせられたのだろう？

「え、えっと……僕ぼくは二年の如月きさらぎ。みんなからはジョーロって呼ばれてるんだ」

「私は……、一年の蒲かま田たです。野球部でマネージャーをやっています」

俺おれが自じ己こ紹しよう介かいをすると、少女は凄すごく脅おびえた態度で、自分の苗みよう字じを名乗った。

もしかして、人見知りをするタイプか？

うーん。断られそうな気がするけど、野球部のマネージャーをやってるなら、サンちゃんとも知り合いだろうし、ちゃんと誘さそえばうまくいくかもしれん！　だって俺達、親友だもんな！

「あのさ、君って花か舞ぶ展てんのメンバーに選ばれてるよね？　僕も選ばれてるんだけど、よかったら辞じ退たいしないで参加を──」

「い、嫌いやです！　私は絶対に参加しません！」

「え？」

なぜ、そんなに強い言葉で否定をする？

「な、なんでかな？　うわぁ！」

なんだこいつ!?　いきなり胸ぐらを摑つかんで俺を引き寄せてきやがったぞ！

しかも、めっちゃ耳元に口を近づけてきた！　ちょっとやめて！　今、それをやると……、

「ジョーロ、まさか、出会ったばかりの一年生にまで手を出すなんて……！」

こうなるだろがぁ！　だから何で俺が悪い風になってんだよ！

「如月きさらぎ殿どの！　今、助すけ太だ刀ち致しますぞ！」

するなぁぁぁ！　てめぇは大人しく、武士道について考えてろ！

「だって、今年の花舞展にはコスモス会長とひまわり先せん輩ぱいが参加するじゃないですか！　お二人とも、私と比べてとても綺き麗れいな方です！　そんな人達と一いつ緒しよに参加なんてできません！　私がすごく惨みじめになっちゃうじゃないですか！」

俺にだけ聞こえるように、感情的に小さく放たれた言葉に、思わず納得してしまった。

それで、花舞展に参加するのを嫌がっていたのか！

確かにコスモスとひまわりは、うちの学校を代表する美女だ。この子も十分可愛かわいいが、二人と比べたら見み劣おとりする。つまり、引き立て役になってしまう可能性があるわけだ。

「やぁ！　だ、大だい丈じよう夫ぶでありますか？」

そこでタイミングよく、コスモスが俺の腕うでをグイ。どうにか少女と俺を引き離すことに成功。

「コスモス会長は、ジョーロが他の女性と接すると、やきもちをやく……と」

ついでに俺の誤解の加速にも成功！　だから助太刀するなって言ったのに……。

「そ、それに私、如月きさらぎ先輩と踊おどりたくありません！」

引き離されると同時に、少女がさらなる爆ばく弾だん発言を投下。何だか嫌な予感がすごくする……。

「如月先輩って、前は女性二人を同時に自分の物にしようとしてたんですよね？　そんな、ばっちい人と体を触ふれ合わせるなんて、死んでも嫌です！　触さわったら死にます！」

前回の問題が出てきたぁ！

そういえば俺おれ、まだ他学年とか、他クラスでは嫌きらわれてるんだった！

つーか、てめぇ、つい十秒前くらい俺に触っただろが！

けど生きてるじゃねぇか！　適当なことぬかすな！　俺だって、傷きずつくんだぞ！

「そ、それは誤解でさ、僕ぼくは──」

「それに、花か舞ぶ展てんの伝説を考えると、参加したら私は、如月先せん輩ぱいと付き合うことになるじゃないですか！　そんなの、死ぬより嫌です！」

なぜ、俺がこの少女と付き合う前提で話が進んでいるのだろう？

「い、いや、その伝説は三人の内、誰だれか一人だし、君とは限らないし、あくまで噂うわさで……」

「如月先輩みたいな大した取り柄えもない顔の人が、コスモス会長やひまわり先輩と付き合えるわけないじゃないですか！　現実と鏡をちゃんと見て下さい！」

俺にだって、夢を見る権利ぐらいあってもいいだろが！　現実をつきつけてくんな！

個人的には気に入ってんだぞ！　スタイリッシュな鼻が！　まず、そこを褒ほめなさい！

お、落ち着け俺。普ふ段だんからパンジーの毒で、罵ば倒とうには慣れているだろう？

ここでブチ切れたらダメだ。とにかく怒いかりを収めて……、

「如月先輩みたいに、ナヨナヨして気持ち悪い人と踊るなんて、ぜっっったいに嫌です!!」

よーし、あのモードに戻もどるとするかぁ！　やってやろうじゃん！

「てめぇ……、覚悟はできてんだろうなぁ!?」

「ひ、ひぃぃぃ！　なんでいきなり、全身から小こ物もの臭しゆうが漂ただよって、馬ば糞ふんを練りこんで作った団子みたいな瞳になってるんですかぁ!?」

こいつ、ぜってぇぶっ飛ばす！　豹ひよう変へんにビビッたのは分かったが、もう少し言葉を選べ！

馬糞はないだろ馬糞は！

「お、落ち着くんだ！　ジョーロ君！」

予想外の事態に、演じる余よ裕ゆうが失われたのか、コスモスが侍さむらい口く調ちようから戻もどり、大おお慌あわてで俺の体を背後から押おさえつけてきた。

「離はなして下さいコスモス会長！　俺は今からこいつに…………はぅ！」

「いいやダメだ！　君が彼女に危害を加える可能性がある以上、離すものか！」

しかしここで事件が発生。コスモスが俺に対して、背後から抱だきしめるように体を押さえる。

それによってコスモスの……立派なＤカップが俺の背中に押し当てられてしまったのだ！

「おお！　これは盛もり上がってきましたよ！」

「ひ、ひぃ……！」

嬉うれしそうなあすなろの声。ペタンと尻しり餅もちをつく小娘。

だが、そのどちらも今はどうでもいい！　俺おれが今、最も気にすべきは一つ！

「コスモス会長！　絶対に俺を離はなさないで下さい！　離すと、何をするか分かりません！」

「わ、分かった！」

おふぉ……。お胸の感かん触しよくが、背中に広がっておられますぞ！　大変広がっておられます！

「力が弱いです！　もっと！　もっと強く押さえて下さい！」

「そうか？　これでもかなり……、いや、やれるだけやらせてもらうよ！　これでいいか？」

桃とう源げん郷きようやでぇ！　俺の背中に桃源郷が広がってるんやでぇ！

「もっふぉぁ……。そうです！　それです！　おい小娘、てめぇ、逃にげるんじゃねぇぞ！　逃げたらコスモス会長が離れちまうからな！　それと、コスモス会長は胸の当て方を考えて下さい！　もっと上半身を密着させ…………およ？」

あれ？　なぜコスモスは俺から離れて、小娘のところへと向かっているのだろう？

「君、立てるかい？」

優しく小娘に手を差し伸のべるコスモス。

……ふむ。ふと冷静になったのだが、俺は今、非常にまずい台詞せりふを口走らなかっただろうか？

「だ、大だい丈じよう夫ぶです」

コスモスの手を握にぎり、まだ足を震ふるわせながら、小娘が立ち上がった。尚、俺もガクブル中だ。

「それならよかった。なら、もう行ったほうがいい。私は、彼と少し話があってね」

「は、はい！」

そして小娘は、深々とコスモスへお辞じ儀ぎをするとパタパタと去っていき、その場には凍いてつく鬼き婦ふ人じんと、ワクワクした顔をするあすなろと、冷や汗あせを流す俺だけが残された。

「さて、ジョーロ君。君は先程、何をしていたかな？」

「女子生徒を説得していました……よ？」

「結構。その通りだ。では、先程の言葉はどういう意味かな？」

怖こわい。超ちよう怖い。どうにか切り抜ぬけたいのだが、どう切り抜ければいいだろう？

「えー。そうですね。学術的な根こん拠きよはありませんが、胸部の柔やわらかさとは、時に人間……特に男性を冷静にさせる特効薬のような効果があると言われています。ご存知ありません？　あれですよ。いわゆる母の思い出と言えばいいでしょうか。多くの子は生まれ、育はぐくまれる際に母の愛と胸に包まれます。その残ざん滓しというか、本能と言うか──」

「長い。十文字以内にまとめたまえ」

「アイ・ラブ・おっぱい」

ちゃんと十文字以内でまとめて言うと、コスモスのコメカミがピキリと音をたてた。なぜだ？

「つまり君は、自らの下げ賎せんな欲望を満たすために、私に強く押さえろと言ったのかな？」

「あー……、えっと……、そういった観点もないとは言い切れないかな……と」

どうにか鬼き婦ふ人じんの機き嫌げんを損ねないようにと、正直に物申すが効果はなし。

どこか達観したようで、日本刀以上に鋭するどい視線が、容よう赦しやなく俺おれへとグサッと突つき刺ささる。

「ジョーロ君。とりあえず、そこに跪ひざまずいてもらえるかな？」

「はははは。そんなこといって──」

「跪け」

怖い。怖すぎる。ロシアの元軍人系マフィアさん並みに怖い。逆らったら殺られる空気がビンビン漂ただよっている。なので、俺は大人しく跪いた。……廊ろう下かにペタンと。

「まぁ、君も男の子だ。そういったことに興味を持つのは仕方がないと言えよう。だがしかしだ、今の状じよう況きようを分かっているのかい？　私達はダンスのメンバーを説得しなければならない。なのに、そんなことを優先するというのは──」

その後約十分に渡わたり、俺は延えん々えんとコスモス様による説教を受け続け、色々と反省するハメになったのであった。

「とにかく、今後は気をつけるように。分かったね？」

「……はい。すみませんでした」

ようやく説教に満足したコスモス様は、ノートに何かを書き込み、パタンと閉じて、鋭するどい目で立ち上がった俺を睨にらみつけた。

「まさか君、ダンスでも余計なことは考えていないよね？　例えば、私やひまわりさんに対して、何かいかがわしい行いをしようとなどは……」

「滅めつ相そうもない！　そんなことは、微み塵じんも考えておりません！」

背せ筋すじをピシッと伸のばし、すぐに否定した。いくら俺でも、そのぐらいの分ふん別べつはある。

「そうか。なら、よろしい。とにかく今の子は断わられたが、次の生徒のところへ行くよ」

「サー！　イエッサー！」

その後、俺とコスモスは、十位までの選ばれた生徒のところへと勧かん誘ゆうをしにいった。

それと、余計な誤解を生まないために、分別のある俺は、スマホにあった『ダンス　おっぱい　さりげなく　密着』の検索履り歴れきを即そく座ざに削さく除じよした。

「ふむふむ。二人はお互たがいを強く抱だきしめ合い、その後、痴ち話わ喧げん嘩かを行ったっと。ジョーロ、なにが自分はやましいことはしていないですか？　貴方はやはり、女の敵です！」

女の敵でいいから、誰だれか味方がほしい今日この頃ごろである。

※

帰り道。時刻は十八時三十分。

校舎を後にし、テクテクと帰路を歩む俺おれとコスモス。尚、あすなろはいない。俺の件以外でも、百ひやつ花か祭さい用の記事を集めていたネタの収集に余念のないポニーテールは、今日得たネタをまとめるためにと、立ち去っていったからだ。

コスモスと一いつ緒しよに帰るなんて、微びラブコメをあいつに目もく撃げきされずに済すんで、心底ホッとした。

「はぁ……。結局、皆みなに断られてしまったね」

「……そうですね」

さすがに三位から十位までの生徒全員に直接断られたのは、きつかったのだろう。

コスモスはシュンと落ち込んで、俺の横をトボトボと歩いている。

「まさか皆、百ひやつ花か祭さいで色々な予定が入っていて、辞退を申し出るとは思わなかったよ。それとも、私に言い辛づらい、花か舞ぶ展てんに参加するのが嫌いやな理由でもあるのかな？」

「それはちょっと、分からないですね」

口ではそう答えたが、本音は違ちがう。コスモスの言っていることは正しい。

今日の説得で分かったことなのだが、本来であれば大人気で、誰だれもが参加したがる花舞展は、今年に限り、女子が誰も参加したがっていない。

理由は主に、コスモスとひまわりだ。どうも学内の女子生徒達の中で『花舞展に参加すると美女二人と比ひ較かくされる羽目になって、さらしものになる』という話が蔓まん延えんしているようで、選ばれた女子生徒どころか、他の女子生徒まで参加を渋しぶっているのだ。

一部、俺が原因の部分もあったが、基本はひまコス。

美女と比較されることをみんな恐おそれている。

にしても、やけに早くその話が出回ってるよな。花舞展のメンバーって、ちゃんと全員が決まってから発表されるのに、なんでみんな、コスモスとひまわりが花舞展に参加することを知ってんだ？　選ばれるだろうなって予想はつくだろうが、確信にはならねぇと思うんだが……。

「あんなに思い切り嫌がらなくてもいいじゃないか。はぁ……、ショックだったなぁ～」

俺はまだ理由が分かるから納得できたが、理由がまるで分からずに断られたコスモスは、結構堪こたえているのだろう。普ふ段だんはあまり文句を言わないが、今日は珍めずらしく愚ぐ痴ちをこぼしている。

「まぁいいじゃないですか。十位までの女子生徒がダメだった場合は、誰かを推すい薦せんするんですよね？　明日からはそっちの方向で頑がん張ばりましょうよ。俺ももう、変なことはしませんから」

「……え？　君は、明日からも私を手伝ってくれるのかい？」

こいつ、なに当たり前のこと言ってんだ？

コスモス一人にやらせたら、どんな余計な情報が放たれるか分からない以上、一いつ緒しよに行動するのは当たり前だ。こいつを一人にして妙みような誤解を生み出されるより、一緒に行動して、誤解が生まれないように注意したほうがいいに決まっている。

「そうですけど、ダメですか？」

「い、いいや！　ダメじゃない！　ずぇんずぇん、ダメじゃないぞ！　一緒にいてほしい！」

ブンブンと首を横に振り、俺おれの言葉を全力で否定するコスモス。

それから先の道では、終始ご機き嫌げんで、やけに足取りを弾はずませているのが印象的だった。

「……っと、楽しい時間はあっという間と言うが、もう駅についてしまったか」

「そうですね」

「じゃ、じゃあジョーロ君！　今日はこれで！　本当にありがとう！　すごく助かったよ！」

言葉と共に年不相応の少女の様な笑みを披ひ露ろうし、俺の手をギュッと握にぎるコスモス。

こいつ、こういうところに関してはまじで乙女おとめさんだよな。あすなろがいなくてよかった。

「また明日、一いつ緒しよに頑がん張ばろうな！」

「ええ。また明日」

俺から手を離はなしたコスモスは、ヒラヒラと手を振ふった後、駅へと向かっていった。

さて、俺もさっさと帰って、明日からの対策を立てよう。まずは、メンバー探しからだな。

さて、唐とう突とつだがここで一つ。とある事こと柄がらについて、俺おれの個人的な意見を述べておこうと思う。

それは、『女子グループ』と呼ばれる存在についてだ。

女子が仲の良い奴やつらだけで集まり形成される一つの集団の呼こ称しよう。男子も仲の良い奴らだけで集まることが多いのに、なぜ『男子グループ』という言葉よりもしっくりくるかというのは、男子よりも女子のほうが、仲のいい奴ら同士でつるむ機会が多いからだろうと俺は考えている。

そしてこの女子グループには、様々な種類の群れが存在する。

静かで大人しい女子が集まり、自分達の世界を作り出すサブカル群。

元気で力溢あふれる体育会系の女子が集まり、イベントの盛もり上げ担当のようなハッスル群。

可愛かわいい女子や発言力のある女子が集まり、クラスの中心を担になうカリスマ群。

他にもギャル群や、クール群なども存在するようだが、うちのクラスには基本的に前述した三種の群れが形成されていて、他の群れは存在しない。

ちなみにひまわりは無所属だ。一見すると、ハッスル群またはカリスマ群に属しそうだが、誰だれにでも明るく話しかけてしまうひまわりは、どこの群れにも所属していない。

でだ、男子諸君よ。

高校生活において、この女子グループの中で絶対敵に回してはいけない群れが存在する。

それは……、カリスマ群だ。こいつらは、非常に厄介極まりない。

自分達がクラスの中心であるという押おし付けにも近い自覚を持ち、他の群れを従わせつつ、少しでも気に喰くわないことがあると独自の正義感をさも一いつ般ぱん常識のように語り、自らを正当化した後に、全力で牙きばを向け、襲いかかってくるからだ。

え？　なんでそんな話をしたかって？　それはな、今ちょうど俺が……、

「ジョーロ。あんたさ、生きてて恥はずかしくないの？」

そのカリスマ群に、襲おそわれているからである。

事件が起きたのは、俺がひまわりのダッシュに疲つかれ果て、自席で休んでいた朝。

ひまわりが部活のことで部員と話してくると教室を後にし、サンちゃんがグラウンドで朝練に励はげんでいる瞬しゆん間かんを見計らってカリスマ群は動き出し、俺に対する生への冒ぼう瀆とくを開始した。

ちなみにこれも、カリスマ群の特とく徴ちようの一つだ。

こいつらは、自分が勝てない相手がいる時、絶対に攻こう撃げきを仕し掛かけてくることはない。

サンちゃんのように、力強く自らの道を一本気に進む男や、ひまわりのように、自分よりも可愛く元気な女がいた場合、勢いきおいに押し切られ、こいつらは俺に文句が言えない。

本能によって勝てない相手を見分け、行動するタイミングを計っているのだ。

だから今のように、攻こう撃げき対象がクラス内で孤こ立りつしている時を狙ねらって、襲しゆう撃げきしてくる。

もはや、野生の肉食動物との相そう違い点てんが見られない。まさにコヨーテ。

「すまんが、意味が分からないのだが？」

総勢五匹ひきのコヨーテの群れに囲まれた哀あわれなる子こ鹿じかの俺おれが、愛くるしい瞳で困こん惑わくを示すも効果はなし。肉食獣は飢うえを満たす行こう為いに無我夢中なのか、ジュルリと舌なめずりをするだけだ。

「これよこれ。あんた、三股またをかけてるんだって？」

眼前に突つき出された紙。それを確認すると……、

「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁ!?」

再び、太陽にほえた。思わずその紙──新聞をバシッと奪うばい取り、ガン見してしまった。

なんせその新聞には、『クズの極地・如月きさらぎ雨あま露つゆ！　三人の女性を大だい蹂じゆう躙りん真っ盛り！』とおもっくそ書いてあったのだ。

「今日の朝から学校で配られてたのよ。あんた、知らなかったの？　おめでたい奴やつだね」

長い付けまつ毛をバッサバサと揺ゆらすカリスマ群のＡ子さんから、嘲ちよう笑しようが一つ。

ちょっと待てよ！　あすなろは俺に、百ひやつ花か祭さいの前日まで密着取材をして、この記事を使うか使わないか判断すると言ってたじゃねぇか！　なのに、なんでもう記事が出回ってんだよ!?

「ハーレムやるなら、その前に外見をどうにかしろっての……。キモっ……」

啞あ然ぜんとする俺に、今度はアイシャドウをたっぷり塗ぬったＢ子さんから辛しん辣らつな言葉が降り注ぐ。

それで俺は今、カリスマ群に襲おそわれているのか！　非常に納得できた！

「ま、待ってくれよ！　この記事はデタラメだ！　俺はんなことしちゃいねぇ！」

「はいはい。どうせそう言うと思ったよ。けど、みんな言ってるよ？　ジョーロは前々から女の子を変な目で見てて、気持ち悪かったって」

出ました！　カリスマ群必殺の『みんな』シリーズ！

朝に新聞が配布されてから、まだＨＲすら始まってないこの短時間で、君達はいったい何人の人にこの話を聞いてそう言ってるのだい？

みんなって君達五人？　それともクラスのみんな？

ちゃんとみんなに確認してから来た？　来てないよね？

俺を追い詰つめたいから、言ってるだけだよね？　ひまわりとサンちゃん、呼んだろか？　ん？

「で、あんたは誰だれに三股かけてんのよ？　今すぐやめて、その子達に謝りなさいよ」

情報収集と謝罪要よう請せい。命令口調で同時に行うあたり、クラスを牛ぎゆう耳じろうとする野心を感じる。

確かにこの記事には、俺が三股をしているとは書いてあるが、肝かん心じんの女達の名前が書いていない。ならば、たとえ追い詰められようと、決して情報は漏もらさんぞ！

もし、相手がひまわりやコスモスとばれてみろ。今は聴ちよう衆しゆうとして、第三者目線でカリスマ群にやや引いた視線を向けている男子諸君が、嫉しつ妬との炎に燃えて、あっという間に敵に回る。

コヨーテの群れに、さらなる肉食獣の群れを追加させてたまるか！

「わ、わんつか待ってけ！」

その時、教室のドアをガラリと開き、息を切らしたあすなろが現れた。

相当慌あわてているようで、普ふ段だんの敬語ではなく、モロに津つ軽がる弁べんだ。

たしか『わんつか』って、『ちょっと』って意味だったよな。前にそう教わった。

「あすなろ、なによ？」

カリスマ群Ａ子さんが、怪け訝げんな瞳とまつ毛をギョロバサリ。

しかしあすなろは、そんな視線を意に介かいさず、俺おれとカリスマ群の輪の中へと突とつ撃げきしてきた。

「あのな、この記事なんだけどもな、まだ掲けい載さいする予定じゃなかったんず。わぁもなんで出てまったかわからねぇんず……。だはんで、その新聞さ書いてあること、鵜う吞のみにしねぇでけ！」

「でも……、ジョーロが変なことをしたから、記事が作られたんでしょ？　だったら──」

「んだ！　だけども、ホントでねぇかもしれねんず！　まだ調べてら最中なんず！」

Ａ子さんの言葉を遮さえぎり、自らの言葉を突つき通すあすなろ。

どうやらこの記事は手て違ちがいで掲けい載さいされたらしく、あすなろの意に反する事態だったようだ。

「だはんで、わぁが百ひやつ花か祭さい前日までジョーロさ密着取材して、百花祭の特集号でその結果を書くはんで、待ってでけ！　なんとか！」

まさか俺を最も疑っている奴やつが助けてくれるとは……。

いや、そもそもこいつが勘かん違ちがいしなかったら、何も起きなかったんだけどね！

「あすなろがそこまで言うなら、……分かったよ。けど、気をつけてね。こいつ、何をするか分からないからさ。前に、いきなり胸を触さわられたって、言ってた子もいたし」

おい。なんだその、唐とう突とつに現れた事実無根のでっち上げ話は？

「ジョーロ、ごめんなぁ……。どうも、昨日の新聞ば作ってらった時に、わぁの記事が紛まぎれ込んでまったようで……。百花祭まで誰だれさも見せねって約束してらったのに……、それを破やぶることさなって……、申し訳ない！」

カリスマ群が立ち去った後、あすなろから俺に向けて、深々とお辞儀が一つ。

「わぁが、しっかり確認してたら、こんなことさならなかったのに……。本当にごめん！」

「……いいよ。起きちまったことにグチグチ文句を言っても、何も変わりゃしねぇだろ」

「……ありがとぉ」

うーん……、一応、今はどうにかなったが、これって問題が先送りされただけだよな。

結局は、あすなろを納得させないと、俺の三股また記事はこのまま事実として、確定してしまう。

これは絶対に、この津軽弁女の誤解を解かなくてはならないな……。

※

「はぁ……まじで困った……」

二時間目が終わった後の休み時間、重い溜ため息いきを一つ漏もらす俺おれ。

誤解の悪化が、まさかの事態を引き起こしてしまった。

実は一時間目の休み時間に、俺はコスモスと二人で花か舞ぶ展てんのメンバー探しで、十位以内に選ばれなかった女子生徒達へ勧かん誘ゆうをしたのだが、断られ続きだ。

今度の主な原因は、ひまわりやコスモスではなく、俺。

理由は分かるだろ？　あの、記事が漏ろう洩えいしちまったからだ。

多くの女子生徒を勧誘するも、答えは一つ。

『三股またをかけるような男と踊おどるなんて、絶対に嫌いやだ』

もう、色々と絶望するしかない状じよう況きようだ。一いつ緒しよにいたコスモスが、それは間ま違ちがいの記事なんだと丁てい寧ねいに説明しても、やはり疑いが強いのだろう。生徒会長の言葉といえど、新聞には敵かなわず。

勧誘は見事全敗し、メンバーがまるで見つからない状況だ。

不幸中の幸いだったのは、間違った記事をあすなろがすぐさま回収してくれたことだろう。

密着取材を一時的に取りやめてまで、あすなろは一時間目の休み時間に、校内へ配布された新聞をかき集めてくれたのだ。

「あの……ジョーロ、今日配布された新聞は全て回収しました……。その、ごめんなさい」

噂うわさをすればなんとやら。俺がドンヨリオーラを撒まき散らしていると、両手いっぱいに新聞を抱かかえたあすなろが、申し訳なさそうに傍そばへやってきた。

今のこいつのテンションだったら、密着取材をやめろといえば、やめてくれそうだな。

「もういいよ。出ちまったもんは仕方ねぇさ。それより、これからはちゃんと正しい記事だけ載のせてくれよ」

「それはもちろんです！　もう二度と、このような事態が起きないように努めます！」

だが、俺はその言葉を選ばない。というか、選べないのだ。

なぜかって？　今朝の事態で、俺がやるべきことが変化してしまったからだ。

なんせ、校内の生徒から見れば今の俺は、限りなく黒に近い灰色なのだ。

これを白にするためには、あすなろに配布された記事が勘かん違ちがいだったと、正式に記事にしてもらい、配布してもらわなければならない。

そのため、どれだけ嫌いやでも、こいつの密着取材を受け、疑ぎ惑わくを払ふつ拭しよくしなくてはならないのだ。

三股疑惑払拭と花舞展のメンバー探し。どっちも難題過ぎて泣きたくなる。

「とりあえず、メンバー探しを優先するか。そっちのほうが楽そうだし」

「あ！　そうでした！」

「ん？　どうした？」

突とつ如じよあすなろがピコンとポニーテールを揺ゆらし、手を合わせる。

何だかロクでもないことを言いそうな気がするが、止めたほうがいいだろうか？

「あのですね、ジョーロ。よかったら、わ──」

「おい、ジョーロ」

と、その時だ。

あすなろが最後まで言葉を言うより先に、背後から、少しローテンションな声が響ひびいた。

いつもより遥はるかに熱血成分の少ない男……サンちゃんだ。

もしかしてあの記事の内容を知って、俺おれに対して呆あきれているか怒おこっているのだろうか？

「ああ。サンちゃん。その……、どうしたんだ？」

内心ではかなりびくつきながらも、できる限りいつも通りを心がけて、俺はそう言った。

「お前今日、変な記事が出てたよな？」

ドッキーン！　あぁ、ついにサンちゃんも知っちまったか……。どうしよう？

「あ、あぁ！　けど、ただの噂うわさで、本当じゃないんだぜ？　ほ、本当に！」

俺が慌あわててそう言ったのを確認すると、サンちゃんの顔が徐じよ々じよに笑顔へ変化していく。

「分かってるって！　そんな不安な顔をするなよ！」

熱血成分、注入完了！　いつもの暑苦しくなったサンちゃんが、俺の肩かたをボンと叩たたく。

よかった……。本当に分かってくれてよかった……。肩が結構痛かったけど……。

「大だい丈じよう夫ぶだ！　周りが何を言おうが、俺とお前の友情はもう、絶対に壊こわれないぜ！」

親友って、なんと素す晴ばらしい存在なのだろう……。軽く泣きそうになった。

「でだ、昨日うちのマネージャーから聞いたんだけどよ、今、お前とコスモスさんで花か舞ぶ展てんのメンバーを探してて見つかってないんだろ？　そこに加えてあんな記事まで出ちまったら、もっと苦労するよな！　けど、安心しろ！　お前の代わりに、俺がバッチリ見つけてきたぜ！　最後の一人のメンバーをな！」

「本当か！」

「本当だ！」

これは嬉うれしい誤算だ！　よくやったぞ小娘！　名前はもう忘れたが、感謝してやろう。

「記事の件を考えると変な奴やつが参加したら、もっと噂が悪化するよな？　けど、俺が選んだ奴なら、絶対に噂は悪化しない！　それが最後のメンバーだぜ！」

「そ、それで誰だれなんだ？　最後のメンバーって？」

「ふっふっふ」

暑苦しさと不敵さを上う手まい具合にブレンドした笑みを浮うかべるサンちゃんは、ピッと親指を立てた拳で……、そのまま自分を指し示した。

「イッツ、ミー！」

「……ユー？」

「イエェアァァ！」

ウェイト！　ウェイトだぞサンちゃん！

花舞展は、男一人に対して、三人の女子が代わる代わるパートナーを務めて踊おどるイベントだ。

だが、男子枠わくの参加者はすでに俺おれで埋うまっている。つまり君は女子枠で参加するつもりか？

なんだ？　今まで登場しなかった間に、モロッコにでも行ってきたのか？

花か舞ぶ展てんの伝説を考こう慮りよすると、俺は君と結ばれる可能性が出てきてしまうということなのか!?

いかん！　このままでは夏か冬に、ジョロサン本か、サンジョロ本が配布される可能性すら出てきたぞ。……どっちがいいかな？　俺は受けが……ちっがーう！　どっちもやだよ！

「い、いや、サンちゃんは男だろ？　花舞展は……」

「大だい丈じよう夫ぶだ！　さっきコスモスさんに確認したら『斬ざん新しんさがあっていい。申しん請せいしてみる』って言ってもらえた！　ジョーロ、俺とお前の熱き友情ダンスで、見に来た奴やつら全員、メロメロにしてやろうぜ！」

まさか男同士で密着した熱きダンスを踊ることになるとは……世は無常である。

「カモフラージュのためにサンちゃんを参加させたか、男も女も節せつ操そうなしに手を出しているか……、二つに一つですね」

三つ目の、『俺の知らないところで勝手に話が進んでいる』で、お願いします。

※

「さて、今日も頑がん張ばって、誤解の対策を考えようではないか！」

昼休み、前回と同様コスモスとひまわりを図書室に呼び寄せた俺は、張り切ってそう言った。

二大課題であった一つの、花舞展のメンバー探しが予想外の結末ではあったが、解決した以上、次にやるべきは疑ぎ惑わくの払ふつ拭しよく以外に考えられない。

尚、せっかくなので、サンちゃんも誘さそってみた。いつも学食に飯を食いにいくが、今日は図書室ということなので、購こう買ばいでパンを買って、俺の横でモッシャモッシャと頰ほお張ばっている。

ついでにサンちゃんの買い物に付き合い、人がごった返す購買で、できる限りちょこまかと動いて、あすなろの密着取材から見事逃にげおおせてやった。

密着取材を受ける覚かく悟ごはできたが、この時間だけは例外だ。

今から話すのが密着取材対策である以上、あいつがいたらできないからな。

「「「…………」」」

あれ？　何か知らんが、パンジーもコスモスもひまわりも、やけに渋しぶい顔をしているぞ。

特に気に障さわるようなことを言ったつもりはないのだが、なぜだろう？

「なぁ、ジョーロ」

「どうした。サンちゃん？」

とそこで、パンを食い終わったサンちゃんが、包み紙をクルクル丸めながら一声。

「記事なんて気にするよりもよ、先に花舞展のことを考えようぜ。だって、記事はお前の……いや、俺達の問題だけど、花舞展は、ちゃんとやらないと学校に迷めい惑わくをかけちまうだろ？」

「うっ！」

「俺おれ、お前から昼休みに図書室に行ってみんなと話すって聞いてよ、てっきり花か舞ぶ展てんの話かと思ったんだ。まだメンバーが決まっただけで、他は何も決まってないんだろ？　そりゃ、メンバー探しは大変だったかもしれないけど、それがゴールじゃないぜ？」

仰おつしやるとおり過ぎて何も言い返せない。確かに記事は放っておいても、誰だれにも迷めい惑わくはかけない。

ここで俺が、うちのクラスのカリスマ群から襲おそわれていたことを伝えれば、みんなの考えが変わるかもしれないが、それをするつもりはない。どんな理由があれ、サンちゃんやひまわりが、クラスメートと衝しよう突とつする状じよう況きようは作りたくねぇからな。

「ジョーロの問題が厄やつ介かいだってのは分かってんだぜ？　俺も何とかできるならしたいけどよ、ちょっと誤解を解くってのは不得意でな。ちゃんと言っても伝わらないってのは、難しいぜ」

どこか申し訳なさそうに、ポリポリと後頭部をかくサンちゃん。

花舞展を優先すべきと言いつつも、俺のことを考えてくれていて、少し嬉うれしかった。

「すまない。ジョーロ君の問題については、一度保留させてもらえないかい？　その、情けない話ではあるが、あまり良い案が思いつかなくて……」

「ごめんねジョーロ。わたし、みんなに違ちがうって言えるけど、それ以外はあんまり……」

「私はあまり上手に人と話せないし、知らない人に本当のことを伝えても、信じてもらえる自信がないわ……ごめんなさい……」

続いて三人も、俺に申し訳なさそうに、シュンと謝罪をしてきた。

なるほどな。それでこいつらはさっきから渋しぶい顔をしてたのか。

基本的に、サンちゃんもコスモスもひまわりもパンジーも、自らの道を突つき進むタイプの人間だ。あまり他人のことを気にした経験はないのだろう。

だから、今回のように、周囲の人間に誤解と分かってもらうのは、ある意味四人にとって、最も苦手なジャンルなのだ。俺も得意かって聞かれると、そうでもない。

……仕方がない。ここは一度俺の問題はおいておこう。

サンちゃんの言うとおり、どちらを優先すべきかは明白だからな。

「……分かったよ。とりあえず、花舞展の話をしようぜ。ほら、ちゃんとやらなきゃだろ？」

俺が微び力りよくながら笑顔を作ると、四人の表情がパッと明るくなる。

うん。せっかくだし、楽しいほうがいいよな。今は誤解の件は忘れよう。

「ああ。そうだね！　それならっ！」

コスモスが笑顔で立ち上がり、手て馴なれた動作でノートを広げる。やる気満々だ。

「紆う余よ曲きよく折せつはあったが、こうして無事、花舞展のメンバーも揃そろった！　だからここからは、本番に向けて準備を整えていこう！　そこで今日の予定を皆みなに伝えさせてもらうよ！」

俺も苦労したが、生徒会長のコスモスはそれ以上に苦労したんだろうな。『メンバーも揃った！』のあたりから、達成感がよく伝わってくる。

「今日の放課後は十八時までダンスの練習だ！　その後に皆の衣装を選びに、ダンス用品専門店へ行くつもりだよ！　参加できない人はいるかい？」

「俺おれはないです」「俺もないっす！」「わたしもなーい！」

「それはよかった！　パンジーさんはどうだい？」

「私は、花か舞ぶ展てんのメンバーではありませんが？」

「知っているとも！　けど、せっかくだし君にも放課後の衣装選びに、一いつ緒しよに来てほしい！　できるだけ、沢たく山さんの人の意見を聞きたいんだ！」

コスモスが明るくそう言うと、パンジーは少し困った様子で、俺をジッと見てきた。

「……私も、行っていいかしら？」

「好きにすりゃいいじゃねぇか」

「分かったわ。秋あき野の先せん輩ぱい、私もご一緒させてもらいます」

淡たん々たんとしながらも、嬉うれしそうな声を出すパンジー。

喜んでいるのは分かったから、机の下からこっそり俺の手をニギニギして遊ぶのはやめろ。

「それで、ダンスを練習する場所なのだが……」

「あ。コスモス会長。ちょっといいですか？」

「ん？　どうしたジョーロ君？」

確かにサンちゃんの言うとおり、誤解を解くよりも、花舞展が重要なのは分かる。

だが、記事が一度出回ってしまった以上、余計な行動は、できる限り避さけたい。

つまり俺は、できる限りこいつらと練習する現場を、あすなろの密着取材を受けつつも、他の誰だれにも見られたくないのだ。

たとえスポーツだとしても、ダンスは男女の肉体接せつ触しよくが非常に多いスポーツだからな。

そんな練習現場を誰かに見られたらどうなると思う？　誤解される確率極大だ。

そこで俺は考えた！　ダンスを練習するスペースがしっかりと存在し、且かつほとんど人がやって来ないうってつけの場所を！　それを今からコスモスに伝えるわけだ。

「練習する場所なんですけど、ここでどうでしょう？」

「ここ？　それは、図書室でダンスの練習をやるということかい？」

「はい。図書室ならそれなりにスペースもあるし、人もほとんど来ない。いい場所ですよね？」

「ジョーロ君、図書室は静かに本を読む場所よ。ダンスを踊おどる場所ではないわ」

ちぃ。余計な口をはさんできやがって……。至し極ごく真っ当だが、厄やつ介かいな一言だ。

「でも、図書室で練習したら、パンジーちゃんも一緒だよね？　わたし、パンジーちゃんがいると嬉うれしいなぁ」

「俺もひまわりに賛さん成せいだ！　パ……三さん色しよく院いんさんがいたほうが面白いと思うぜ！」

「確かに、せっかくドレスを一いつ緒しよに見に行くのだし、練習も見てもらったほうがいいかもね。図書室でダンスの練習をするのは常識的ではないが、予あらかじめ許可を取ればできないこともないし」

おお！　ひまわりもサンちゃんもコスモスも、俺おれの意見に賛成してくれたぞ！

たった一人ではパンジーに挑いどんでも勝ち目はないが、四人で挑めば何とかなる気がする。

さぁ、パンジーの返答はいかに!?

「…………」

全員の視線が集中する中、沈ちん黙もくを維い持じするパンジー。

そして、それから十秒ほど経つと、ジッと俺を見つめてきた。

「ジョーロ君は、私と一緒にいたい？」

「は？」

「貴方は、スペースがあって、人がほとんど来ないから、図書室で練習がしたいと言っていたわ。でも、理由はそれだけ？」

首を傾かしげて淡たん々たんと、どこか期待するような目でパンジーが俺を見る。

別に俺の考えなんてどうでもいいだろうが。いちいち確認してくるなっつーの。

「ねぇ、ジョーロ君。貴方は、私と一緒にいたい？」

別にどっちでもいいと、素直に言えれば非常に楽だが、この空気でそれを言うのは厳しい。

三人から、ムンムンと『お前、分かってるよな？』というメッセージがこもった視線が俺に飛ばされているからだ。くそ……。背に腹は代えられんか。

「……一緒にいたいよ」

「そう……。それなら仕方ないわね。特別に、図書室で練習をしていいわよ」

あー。軽く死にたくなった……。

「なら、決まりだね。今日の放課後、皆みなでここに集まってダンスの練習をしよう。それが終わったら、五人でドレスを選びに行く！　図書室でダンスの練習をする許可は私が取っておくから、安心してくれ！」

「はーい！　分かりましたぁ！」

「うっす！　了解っす！」

はぁ……。何とか噂うわさの悪化を阻止できたが、精神的に多大なダメージを負ってしまった。

※

放課後。いつの間にか机の中に仕込まれた『最低のクズ』と記き載さいされた紙をクシャクシャと丸めてゴミ箱に捨てる俺。恐おそらくカリスマ群からの攻こう撃げきだろうが、ここで文句を言っても状じよう況きようは悪化するだけなので、耐たえるしかない。

「はぁ……」

「ジョーロ、今日から早速、ダンスの練習ですよね！」

ゴミ箱の前でセンチメンタルな溜ため息いきを吐ついていると、赤ペンを片手にニコニコと笑顔で近づいてくるポニーテールが一匹ぴき。

「……そうだよ」

「どこでやるのですか？　ひまわりとサンちゃんはすでに向かっているようですし、できればジョーロと一いつ緒しよに行きたいです。昼休みは見失ってしまいましたしぃ」

うぐっ！　昼休みの件を出してくるとは……。

最初から、あすなろには素直に教えるつもりだったが、脅きよう迫はくされて言う気分だ。

「他の連中には、漏もらすなよ？」

「おっと！　その言い方、私は好きですよ。特ダネみたいですね！」

俺おれがあすなろの耳に口を近づけボソボソと言うと、テンションが上昇するあすなろ。

「……図書室でやるんだよ」

練習場所を伝えると、あすなろの赤ペンがピクリ。

もちろんのことながら、その後カキカキされた。

しかし今は、誤解の件より花か舞ぶ展てんの件を優先すると決めたのだから、我が慢まんするしかない。

「ほほう。他の方に見られない場所且かつお三方と一緒にいられる場所を選んだ……と」

「うっせぇな。花舞展の練習があるし、ドレスだって買いに行くんだから、放課後はどうせあいつらとは一緒だっつーの」

「……三さん色しよく院いんさんがいるじゃないですか。……本来ならいないはずの」

「先に言っておくぞあすなろ。俺はあいつとだけは、絶対にそういった関係ではない」

「ジョーロがそう言うのであれば、まぁそういうことにしてさしあげましょう」

なぜ俺が譲じよう歩ほされた形になっているのかとクレームを言い渡わたしたいが、言っても無む駄だだろう。

もういいや。とっとと、図書室に向かうとしよう。

※

「本当か！　本当にいいのか三色院さん!?　よっしゃぁ！」

「やったぁ！　わたし、すっごく楽しみ！」

「私もだ！　今からなしと言ってもダメだからね？　もう決めたからね？」

「ええ。ちゃんとジョーロ君には内緒に……あら、いらっしゃい」

俺とあすなろが図書室に到とう着ちやくすると、なにやら不ふ穏おんな会話をしていた四人。

普ふ段だんの俺なら、少しはつっこんだかもしれないが、今の俺にそんな元気はなし。

背後にいる悪あく魔まをどうするか考えるので、精せい一いつ杯ぱいだ。

「あ！　あすなろちゃんも一いつ緒しよなんだね！」

「はい！　今日もジョーロの密着取材です！　ところで皆みなさんは何を話していたので？」

赤ペンをビシっと構えて、新聞部魂だましいを燃やすあすなろ。

ネタの匂においをかぎつけたのか、元気がなくて俺おれが聞けなかったことをズバッと聞いている。

「へっへっへ！　あすなろ、そいつはそう簡単には、教えられないなぁ～」

「お！　サンちゃんの熱血防ぼう御ぎよですね！　これは突とつ破ぱが難しそうです！」

「あったぼうよ！　俺の口の堅かたさは、福ふく本もとクラスだぜ！」

歴代ゴールデングラブ最多受賞選手並みの口の堅さか。

俺は言わずもがな、あすなろでも聞き出すのは難しそうだな。

「では、そろそろ練習を始めよう！　皆みな、体操服に着き替がえてもらってもいいかな？」

コスモスが厳格な声で、弛ゆるんだ場の空気を引き締める。さすがは生徒会長だ。

「女の子は受付の奥おくで着替えるといいわ。そこなら誰だれにも見られないわよ」

男の子だって見られるのは恥はずかしいし、ここは一緒に、受付の奥で着替えようか。

とか言ったら、またコスモスに怒おこられそうだ。

しかし、こうして様子を見ていると、四人とあすなろの関係性がよく分かるな。

ひまわりとサンちゃんは誤解のことはあっても、同じクラスなだけあって、あすなろに対してフレンドリーに接している。

だが、コスモスとパンジーは、学年やクラスが違ちがうことや誤解のことがあってか、まるで話しかけもしない。実際はどうか分からんが、むしろお互たがいに避さけているようにも見える。

そういや、昨日の放課後もコスモスとあすなろって、あんまり話してなかったよな。

まともに話したのは、最初の侍さむらい口調の時だけだった気がする。

「へっへっへ！　ジョーロ、俺ならもう下に着込んでるから、心配は無用だぜ！」

うん。全然心配してないから平気だよ。それで何だかモコモコしてたのね。

「ジョーロ！　わたし達のお着替え、覗のぞいちゃダメだよ？」

「はっ！　覗くわけねぇだろが」

「それはどうだろうね？　君は以前も……」

ほほう。そこまで疑うなら、俺の紳しん士しっぷりを見せてやろうではないか。

「覗かないって言ってるじゃないですか。……っていうか、それなら俺とサンちゃんは一度図書室から出て、近くの男子トイレで着替えてきますよ。そっちの着替えが終わったら、メールか電話で教えて下さい」

「そうかい？　私達としては助かる話だが、君達が手間ではないかい？」

「気にしないで下さい。女性が着替えているところに、男はいられないですよ」

「ジョーロ君……。あの時の私の話を、ちゃんと分かってくれたんだな！」

「もちろんです。反省して生まれ変わった俺をお見せしましょう」

感激するコスモスに、俺は余よ裕ゆう綽しやく々しやくの笑みを披ひ露ろうする。

そう。俺はちゃんと反省したのだ！　前回、うっかり背中に与あたえられた弾だん力りよくに、思わずざわざわしながら『パイプッシュだ』とテンションを上げてしまい、失敗をしてしまった。

あのような醜しゆう態たい、二度と晒さらすつもりはない。

「ジョーロ、私は密着取材があるので、貴方と一いつ緒しよに……」

「来てもいいけど、覗のぞきには来るなよ？」

「そ、そんなことしねぇじゃよ！」

顔を真っ赤にして否定するあすなろを連れ、俺おれ達三人は図書室から出て、テクテクと男子トイレへと向かっていった。

「じゃあ俺、トイレで着き替がえてくるな」

「お、分かったぜ！　なら俺は、あすなろが覗けないように、ここで見張ってるぜ！」

「だから、しないって言ってらっきゃ！」

両手をグワッと広げて、防ぼう壁へきとして活かつ躍やくするサンちゃんと、顔を真っ赤にして津つ軽がる弁べんで対たい抗こうするあすなろを眺めつつ、俺は一人、男子トイレへと入っていた。

「ふぅ……。いよいよだな。……ムフフフフ」

トイレに入った俺はふと鏡を見る。

するとそこには、デヘデヘと鼻の下を伸のばした、変態極まりない不細工な男が映っていた。

おいおい。誰だれだよコイツ？　本当にひでぇ顔だな。ま、いいけど。

……さて、現在地は男子トイレ。図書室とは完全に隔かく離りされた場所だ。

今いま頃ごろ、図書室で奴やつらは着替えを始めているだろう。そして、それを俺は見ることができない。

が、しかーし！　それは大きな間ま違ちがいだ！

知っているかみんな？　男子高校生に与えられた最強の特権を！

……そう！　それは『妄もう想そう』である。

これだけなら、それに何の意味があると考える人物は多いだろう。

だがな、俺の妄想はちょいと特別製だぜ。なんせ俺には神がついているのだから！

今からその力を、見せてやろうではないか!!

親愛なる我われらが世界の支配者イラストレーター……神ブリキ様！　我に力を与あたえたまえ！

あざぁぁぁぁす！　まじ、あっざぁぁぁぁす！

おまけで着き替がえる必要のないパンジーも加えてくれて、まじ、あっざぁぁぁぁす！

※

「やぁ、おかえり。おや？　ジョーロ君は、なにやら上じよう機き嫌げんだね」

あ、分かる？　うん。すっごい良いことあったの。イラストレーター様さま万ばん歳ざいなの。

「そうですか？　いつも通りですよ」

もちろん言わないけどねー。だって言ったら、また跪ひざまずかされるもん。そんなのやだ。

「そうかい？　それじゃあ、皆みなの着替えも済んだし、早速練習を始めよう！　私達はダンスの素人しろうとだから、踊おどるのはスタンダードのワルツだけだ！」

そりゃそうだよな。いかんせん時間がないし、あれやこれやとはできないだろう。

「でだ、一応去年の花か舞ぶ展てんの映像も用意したから、今日は見様見真似で頑がん張ばってみよう！」

ふっ。いよいよダンスの練習が来たな。つまりこの後は視覚だけでなく、触しよつ覚かくもご満まん悦えつできるというわけだ！　いやー！　ようやく来てくれましたよ！　ご褒ほう美びタイムが！

「ということで今日は、私とひまわりさんのペア。ジョーロ君とサンちゃんのペアで、ダンスの練習開始だ！」

……Ｏｈ、そうきちゃいます？　俺おれのご褒ほう美びは、さっきのでおしまいってことです？

「ジョーロ君。あすなろさんもいるし、一応私なりに気き遣づかってみたよ」

ごめん！　それ、ありがた迷めい惑わく！　むしろ、そのヒソヒソと語りかける仕草がアウト！

「ジョーロとコスモス会長。やはり、先せん輩ぱいと後輩なだけの関係とは思えませんねぇ……」

ほらぁ！　こうなっちまうじゃねぇかよ！

「いいかジョーロ？　ダンスのコツは安あん藤どうトロワだぜ！　安藤トロワ！」

サンちゃん、そんな日系二世っぽい人は、ダンスのコツではない。

……まぁいいさ。今日はダメでも明日がある。

明日以降はクケケケケ……ん？　なんだパンジーの奴やつ、俺をジッと見やがって。

「ジョーロ君」

「何だよ？」

いつも通りの無感情な声だが、やけに冷たい……まるで氷のような雰ふん囲い気きだ。

「明日からダンスの練習の時、日向ひなたさんと秋あき野の先輩に変なことをしようとしたら、スティンガー君にスタバしてもらうから、気をつけてちょうだいね」

「は？　スタバ？　何でコーヒーショップにクワガタが──」

「何を言っているのジョーロ君？　常識で考えてちょうだいな。スタバと言ったら……」

「スタバと言ったら？」

俺がキョトンとして首を傾かしげると、パンジーが一呼吸した後に、スッと、とある電でん撃げき文ぶん庫こを取り出した。それは川かわ原はら礫れき先生の『ソードアート・オンライン』だった。

ま、まさか……スタバとは！

「スターバースト・ストリームに、決まっているでしょ？」

……明日からのダンスでは、できる限り肉体的接せつ触しよくは控ひかえるようにしよう。

スティンガー君。黒くて刃はが二本あるけど、16連撃もできるんだね。すげぇな……。

※

ダンス練習初日は、ひたすらサンちゃんとの熱き男のダンスだった。

さすが野球部のエースだ。運動神経抜ばつ群ぐんのサンちゃんは、あっという間に華か麗れいなるステップを身につけ、軽やかなダンスを披ひ露ろうしてくれた。ひまわりも、テニス部のエースなだけあって、徐じよ々じよに手て馴なれていき素人しろうと目めにも上達が見え、コスモスは予習をこなしていたのか、最初から俺達四人の中で一番ダンスが上う手まかった。……え？　なら、一番下手なのは誰だれかって？

いいか？　俺達は比べるんじゃなくて、協力してダンスをやるんだぜ。

だから、足を引っ張ってる奴やつなんて探す必要はないのさ。そこ、勘かん違ちがいしないように！

決してとある図書委員から『無ぶ様ざまね』と言われたのを気にしてるわけじゃないんだからな！

で、そんなこんなでダンスの練習を終えた俺おれ達たちは、学校を出発し、予定通りダンス用品専門店へと向かっていた。

「わぁー！　すごいすごいすごい！」

ダンス用品専門店に到とう着ちやくすると同時に、全力ではしゃぎ始めるひまわり。

あっという間に店の中を駆かけ回り、様々なドレスを見ては、キラキラと目を輝かがやかせている。

「私は店員さんに、試着をさせてもらえるか聞いてくるよ」

コスモスはノートを広げ、冷静な素そ振ぶりを見せるが、店員のところへ向かう途と中ちゆうに流し目で様々なドレスを物色しているのが丸分かりだ。

どうにか会長のプライドで、乙女おとめ心ごころを抑おさえているのだろう。

「なぁ、ジョーロ。俺が着るドレスはやっぱり赤がいいと思うんだ！　気合と根性の赤だ！」

サンちゃん、君は本番でドレスを着るつもりだったのか？

「さて、皆みなさんがどんなドレスを選ぶか楽しみですね。これはいい記事が書けそうです！」

ついでに、当然のようについてきたあすなろが、ワクワクした声を一つ。

俺の密着取材がてら、花か舞ぶ展てんの取材も兼かねているようで、今はそっちに注力している模も様ようだ。

「…………」

ふと、パンジーを見ると、一つのドレスを気になったのか、ジーッとそれを見ている。

黒に近い紺こん色いろに、色取り取りの花が描えがかれた和風デザインなドレス。

本来のパンジーなら、よく似合いそうだ。

「パンジー。てめぇもドレスを着てみたらどうだ？」

「私は、見るだけでいいわ」

声をかけた瞬しゆん間かん、プイと視線をそらし、テクテクと店の奥おくへ向かうパンジー。

んだよ……。せっかく声をかけたってのに、そっけない奴だな。

「みんなぁ～！　試着の許可が出たから、色々と実際に着てみよう！　早く早く！」

コスモスは、我が慢まんの限界を突とつ破ぱしたか。

すでにちゃっかりと着たいドレスを三つばかし選んで、嬉うれしそうに俺達を呼んでいる様子を見ていると、真面目モードに限界が来て、乙女モードになったことがよく分かる。

「このデザインは……熱血が足りないな。こっちは不ふ屈くつが足りない。うーん……。じゃあこっちか？　いや、これはド根性が足りない……。よし！　魂たましいのこもったコイツだ！」

サンちゃん、ドレスにそんなスーパーな精神を求めるのは、間違っていると思うぞ。

えーっと、俺の衣装はどれにしようかな？　とりあえず、これにしておこう。

※

試着に関してだが、俺おれの燕えん尾び服ふくは、ひまわりとコスモスが選び、早々に決定した。

なので暇ひまになった俺は、残りの三人がそれぞれ着るドレスの確認という立場で、現在は試着室の前に立っている。個人的には露ろ出しゆつが多いドレス（女子限定）を見たいが、二人の性格上、そんなことを考えているわけがないので、あまり期待していない。

「ねぇねぇ、ジョーロ。これ、どうかな？　似合う？」

最初にシャッとカーテンを開けたのは、ひまわりだ。

本人的には気に入っているのだろう。ピョンピョンと跳はねてはしゃいでいる。

ひまわりが選んだドレスは、少し大人っぽいデザインのドレス。それ自体はいいデザインだ。

だがしかし、それがこいつに似合うかと聞かれると、答えはＮＯ。

ひまわりは外見が少し子供っぽいので、こういったドレスはあまり似合わないのだろう。

しかし、それを言うと怒おこられそうだし、適当に褒ほめておこう。

「へぇ～。綺き麗れいじゃん」

「えへへー。ありがと！　じゃあ、次のを着るね！」

うん。本人が喜んでるならいいだろう。

「ジョーロ君、これはどうかな？　私としては非常に気に入ってるのだが……」

続いてコスモスが、やや照れくさそうにシャッとカーテンを開けて登場。

恥はずかしそうに微笑ほほえんでる姿が可愛かわいらしい。

コスモスが選んだドレスは、少し子供っぽいデザインのドレス。それ自体はいいデザインだ。

だがしかし、それがこいつに似合うかと聞かれると、答えはＮＯ。

コスモスは外見が少し大人っぽいので、こういったドレスはあまり似合わないのだろう。

しかし、それも言うと怒られそうだし、適当に褒めておこう。

「へぇ～。綺麗ですね」

「そ、そうかい？　ふふふ。じゃあ、次のを着てみるな！」

よしよし。こっちも本人は嬉うれしそうだし、俺は間ま違ちがっていない。

「ジョーロ、やべぇ！　ピッチピチになっちまった！」

続いて女性用ドレスの一番でかいサイズを身に纏まとったサンちゃんが登場。

すごい。これはすごい。細マッチョとは言え、男の体だし、元からサンちゃんはでかい。

ドレスがミッチミチで、今にも裂さけてしまいそうな状態だ。

が、これ以上のサイズはなさそうだし、適当に褒めておこう。

「へぇ～。奇き抜ばつじゃん」

「へへへ！　お前にそう言ってもらえると嬉しいぜ！　じゃあ、次のを着てみるぜ！」

え？　次、あるの？　店員さんに怒おこられちゃうから、控ひかえといたほうがいいような……。

「ジョーロ君、どう？　私に似合うかしら」

俺おれがボーッと三人の着き替がえを待っていると、背後からテクテクとパンジーがやってきた。

頭には、花の髪かみ飾かざりをつけている。自分のあだ名と同じ『パンジー』の髪飾りだ。

「どうでもいい」

「……いじわるね。じゃあ、次のを選んでくるわ」

いや、別に持ってこられても同じ感想ですけど？　俺、今の君の姿に興味ないですけど？

「げ。降ってきてるな」

三人を待っている間、ふと外を見てみると、結構な勢いの雨となっていた。

しまった。ここに来るまでの雲行きも怪あやしかったから、やばいかもとか思ってたら案の定だ。

「ジョーロは傘かさを持ってきていないのですか？　今日は予報でも雨と言っていましたよ」

「ああ。持ってきてねぇ。生あい憎にくと見てなかったからな」

「ほうほう。つまり、傘を忘れたのを口実に、誰だれかと……」

「何でもかんでも、無理やりこじつけるのは、どうかと思うぞ」

「あははは。冗じよう談だんですよ冗談！　そうですね、ではお詫わびに、帰りは私と一いつ緒しよに傘を使いますか？　ちゃんと準備しているので！」

ポニーテールを明るく揺ゆらし、黄緑色の可愛かわいらしい折りたたみ傘を鞄かばんから披ひ露ろうするあすなろ。

「他のやつらが、持ってきてたらな。ひまわりも忘れてそうだし、そっちを優先してくれ」

「ジョーロは相変わらず、変なところが優しいですねぇ。あ、そういえば一つ聞きたいのですが、構いませんか？」

「どうかしたか？」

「ジョーロ。貴方は先程から、皆みなさんのドレス姿に対して、適当に返事をしていませんか？」

「……分かったか？」

ま、別にこれは否定しなくてもいいよな。

あすなろに、俺が二人のドレス姿に興味がないって思われたほうが好都合だし。

「ええ。いつもと比べてジョーロの声のトーンが低かったですからね。それでなぜ、適当に返事をしたのです？　皆さん、よく似合っていたと私は思いましたよ」

「え？　まじで？　俺は全然そう思わなかったぞ。だって、ひまわりにあのドレスは大人っぽすぎるし、コスモス会長は逆にガキくさくねぇか？　あいつらが着てたドレスが、それぞれ逆ならいいと思ったけどよ……」

「うーん。そうですかねぇ？」

「そうだって！　俺が言うんだから間ま違ちがいねぇ！　あいつらのドレスは逆がいい！　むしろ逆じゃなかったら、まるで似合ってない！」

「なるほど。ところで、ジョーロ……」

俺おれが熱きドレス論を語ると、あすなろが眉まゆひそめモードからスマイルモードにチェンジ。

「ん？　どうした？」

「多分ですが、貴方は今、非常によろしくない状じよう況きようだと思いますよ」

は？　何でだ？　クラスではカリスマ群に睨にらまれてるからやべぇけど、別に今は──

「ジョーロ」「ジョーロ君」

あ、ほんとだ。非常によろしくない状況だ。これ。

すっごく不ふ穏おんな声がね、後ろから二つ聞こえてきたの。怖こわくて振ふり向けないの。

「あー……、えっと……、あすなろ、一つ聞いてもいいか？」

「はい！　何でしょう？」

あぁ。なんと神こう々ごうしい笑顔だろう。その力で後ろの闇やみを消し去って欲しい。

「俺の後ろが今、どうなってるか……、教えてもらってもいいか？」

「そうですねぇ～。今の状況を端たん的てきに言うと…………、ヨハネの黙もく示し録ろくって感じですね！」

明るいあすなろの声がさらなる絶望を乗せ、俺がガタガタと震ふるえていると、そんな様子を知りもしないのか、淡たん々たんと髪かみ飾かざりを手に持ってやってくる三つ編み眼鏡が一人。

「ジョーロ君、私の髪飾りについても、ちゃんと感想がほしいわ」

ちゃんと感想を言うから、後ろにいる終末の天使達をどうにかしてくれませんか？

あ、してくれないやつですね。何か思いっきり肩かたをつかまれましたね。

メキメキいってて、もうこれ一言で表すと、オワタってやつですわ。

「ジョーロ君、もう一度じっくり、私達のドレスについての感想を教えてくれ。なに、悪いようにはしないよ。ただ、正直に言ってくれればいいだけさぁ～」

「ジョーロは素直だもんねぇ～。ちゃんと言ってくれれば、だぁいじょうぶぅ～」

お久しぶりです。ダークコスモスさんにブラックひまわりさん。

「うーん……。自分好みのドレスじゃないと認めないとは……、ジョーロは、独占欲が強いタイプの人間なんですね。けど、三人同時はダメですよ！」

なぜ、俺は別にやましいことを何もしてないのに、誤解が加速するのだろう？

世界とは、かくも残ざん酷こくである。

※

結局、あの後ダークコスモスとブラックひまわりによって、形容しがたいおしおきを受けた俺は、ズタボロのびしょ濡ぬれになって、家へと帰っていた。

『外は大雨だから、このまま帰ったら濡れてしまう。そこで君に、コンビニで皆の分の傘かさを買ってきてもらいたい。もちろん、料金は払はらうから安心してくれたまえ』

とダークコスモスからの命令に逆らえる余よ地ちがまるでなかった俺は、大雨の中、コンビニへと向かい、ビッチョビチョになって、人数分の傘かさを購こう入にゆうした。

その際に、『俺おれの熱さで、雨を蒸発させてやるぜ！』と一いつ緒しよに来てくれたサンちゃん。

本当にいい奴やつ過ぎて涙なみだが出た。雨は蒸発しなかったけど、俺の心はポカポカだ。

だが、コンビニに着くと同時に『俺のパンドラの箱が開きそうだ！』とトイレに駆かけ込み、三十分もの間、出てこないとは思わなかった。

ついでにもう一人、『二人を同時に入れるのは難しいので、ここは平等に行きましょう！』と、自分だけ折りたたみ傘を駆く使ししてついてきたあすなろ。

密着取材に余念がないのはよく分かったが、コンビニでチクチク嫌いや味みを言うのはやめてくれ。

サンちゃんを待っている間、店員からの『こいつ、こんなビショ濡ぬれで店の中にずっといるなよ』という視線と、てめぇからの『やはり貴方は、お三方と非常に親しい関係なのですね』という発言で、俺の心がどれだけ磨ま耗もうされたことか……。

「ただいまぁ～……」

肉体的にも精神的にもズタボロになった俺が玄げん関かんで帰宅の意志を告げるが、声は聞こえない。

どうやら、母ちゃんはどこかに出かけているようだ。

なら、とりあえず風ふ呂ろ場ばに行こう。さすがに、こんなにビショ濡れで部屋に行きたくない。

テクテクと風呂場に向かい、濡れた制服を脱ぬぎつつ、これまでのことをふと振ふり返ってみる。

なんていうか俺……、色々と悲ひ惨さんすぎるだろ。

せっかく、サンちゃん、ひまわり、コスモスと仲直りができて、以前のような環かん境きように戻もどれると思った矢先に、襲おそってきた三股また疑ぎ惑わく。

どうにか誤解を解こうと奮ふん闘とうするも、誤解は悪化するばかり。

終しまいには記事が流出してしまい、カリスマ群に睨にらまれて、クラスで立場を失いつつある。

そこに加えて、このままあすなろの誤解を解けずに百ひやつ花か祭さいを迎えてしまったら、学内だけでなく、学外の方々からも白い目で見られる日々が到とう来らいしてしまうのだ。

百花祭まで残り約二週間……。果たして俺は、誤解を解くことができるのだろうか？

……くそ！　なんで俺ばっか、こんな嫌な目に、大量に遭あわなくてはならないのだ!?

俺だって、たまには誰だれかに優しくされたいんだぞ！

「あーどっかにいい女でも転がってねぇかな！　無条件で俺に優しくて、一いつ生しよう懸けん命めい尽くしてくれる女。性格は多少きつくてもいいから、そんな子に会いたいなぁー！」

そう言ったと同時に玄関のドアが開く音が聞こえので、ヒョコッと顔を出してみると……

「……おろろ？」

俺は見事にフリーズしてしまった。

あれ？　おかしいな？　なぜ、こんなことが現実に起こってしまっているのだろう？

「えーっと……、どちら様ですか？」

突とつ如じよとして開いた我が家のドア。そこに立つ一人の女。

だが、そこにいるのは俺がまるで見み慣なれない……驚きよう異い的てきな美女だった。

胸辺りまで伸のびたストレートヘアー。化け粧しようなんてする必要のないよく伸びたまつげ。濡ぬれた衣服がピッタリとくっついたことで分かる整ったスタイル。程よい大きさの胸に、引き締しまったウエスト。濡れたスカートをたくし上げ、ギュッと雨水を絞しぼる姿が絵になりすぎている。

一言で表すと『聖母』。慈じ愛あいの塊かたまりのような美しさを持つ人物が、そこに立っているのだ。

女子大生ぐらいだろうか？　なぜ、こんな人が我が家にいるのだろう？

「ふぅ……。傘を持ってけば良かったわぁ。もうビショビショ～……」

「だ、大だい丈じよう夫ぶですか？」

ま、まぁ……、その、あれだ。誰だれかは分からないが、とりあえずうちに入ってもらったほうがいいだろう。さすがに、こんな大雨の中、ほっぽり出すわけにはいかないし。

「えっと……、大丈夫だけど……、どうしたの？」

俺がオドオドと話しかけると、怪け訝げんな顔を聖母が一つ。

どうしたのと言いたいのはこっちだが、もしかして家を間ま違ちがえでもしてるのだろうか？

俺、鍵かぎを閉め忘れてたっけ？

「その、雨に濡れてるみたいですし、とりあえず、うちで風ふ呂ろに入りますか？」

「何言ってるの？　そっちだって、びしょ濡れでしょ？　先に入っていいわよ」

うわ！　この人、優しいなぁ！　けど、その優しさには男として、甘あまえるわけにはいかん。

ほら、せっかくの出会いなんだし、ここで俺おれが風ふ呂ろに入ってる間に、聖母が家を間ま違ちがえてるって気づいて、帰っちゃったら困るじゃん？　ここは先に風呂を譲ゆずって、ついでに俺の服とか貸しちゃったりして、なんだかときめく展開に、持っていきたいなぁ～みたいな！

「いいですよ。貴女が先に入るべきです」

「平気よ。そっちが先に入りなさい」

「貴女です」

「どうしたの？　さっきから変な態度で……あ！　そうだ！　なら、一いつ緒しよに入る？」

なんてこったい！　そんなご褒ほう美びがいきなり来ちゃうの？　ちょっと展開早すぎるよ？

今、登場したばっかりの聖母が俺とご入浴？　それ、なんてエロゲー？

「い、いいんですか……？」

「いいわよぉ！　別に恥はずかしがることなんてないじゃない！」

何と大らかな心の持ち主であろうか。この俺にあられもない姿をお披ひ露ろ目めしてくれるとは！

ならば仕方がない。不ふ肖しよう、如月きさらぎ雨あま露つゆ、全身全霊の覚かく悟ごを持って──

「だって、親子だもんね！」

…………えーっと、今、この人、何て言った？

親子？　俺と聖母が？　どうして？

だって目の前の人は、胸まで伸のびたストレートヘアーに、よく伸びたまつ毛が目立つ、スタイルもキュッと引き締しまった、とんでもない美人さんなんだよ？

俺の母ちゃんは如月桂けい樹きって言って、パーマに厚あつ化げ粧しようが目立つ、やや残念な主婦なんだけど？

「じゃあ、早く入りましょか！　二人とも風か邪ぜを引いちゃうと大変だもん！」

だが冷静にこの声を聞いてみよう。このやや甲かん高だかいハイテンションな声。

ところどころに見えるなんだかクネクネした仕草。それはまさしく、母ちゃんのものだ。

ってことは、これ本当に俺の母ちゃんなのぉ!?　あのアイドル大好きな母ちゃんなのぉ!?

バカ言っちゃいけねぇよ！　この偽にせ者ものめ！　今すぐ本当の母ちゃんを俺に返せ！

「ほら、早く早くぅ！　ローリエ、寒いのぉ～！」

本当に母ちゃんだったぁ!!　自分で自分の名前を言うおばはん、他に知らなかったぁ！

そ、そういえば、思い出したぞ！

小学生の時、父ちゃんに『何でプールとか海に行く時、母ちゃんは一緒じゃないの？』って聞いたら『……桂樹が魅み力りよく的てきすぎるからだ』と言っていた。

風呂上がりはドライヤーで髪を乾かしてから出てくるし、それで俺は知らなかったのだ！

母ちゃんは水に濡ぬれると、パーマが解とけて、化粧が落ちて、こんな風になっちまうのか！

ビショ美女とか言えちゃう人だったのか！

いや、十六年もの間、よく気づかなかったな俺おれ！　逆にすげぇよ！

「ま、待ってくれ！　母ちゃん！」

「ん～。どうしたのぉ雨あま露つゆ？」

その姿で可愛かわいく首を傾かしげるの、ほんっとやめて！　うっかりときめくから！

「や、やっぱり母ちゃんが一人で、先に風ふ呂ろに入ってくれ！　俺は部屋で、タオルを使って適当に乾かわかすからさ！」

「えー！　いいわよぉ！　一いつ緒しよに入っちゃえば手っ取り早いじゃなぁ～い！」

そういう問題じゃないじゃなぁ～い！

「よいしょぉ！　脱ぬいじゃえぇ～！」

「ひぃぃぃぃぃ！」

瞬しゆん間かん、母ちゃんがグッと衣服に手をかけたところで、俺は全力で逃にげた。

「あ、こら！　雨露！　待ちなさい！」

タオルも持たず、階段を駆かけ上がり、部屋の鍵かぎも窓の鍵も閉めて、ひたすらに震ふるえ続けた。

寒さではなく、恐きよう怖ふによる震え……。

世の中、知ってはならない真実があるのだなと、身に染しみる一日だった。

※

幾いく分ぶんかの時が流れ、百ひやつ花か祭さいまで残り一週間となった。

正直に言えば、俺の現状は非常にまずい。どんなに俺がラブコメを避さけようが、ひまわりやコスモス、それにパンジーと関わる機会がある以上、あすなろとしては見過ごせないのだろう。

どんな些さ細さいなことでもネタとして拾う敏びん腕わんジャーナリストを止める手立てがまるでない。

このままでは間ま違ちがいなく、あの記事は百花祭で配布され、俺は再び、多くの物を失うだろう。

今はどうにか孤こ立りつせずに、ギリギリのラインでクラスの立場を維い持じしていられているが、それが保てるのも残り一週間。何とか起死回生の一手を探さなくては……。

「ではジョーロ。今日もよろしくお願いしますね！」

ピコピコとポニーテールを揺ゆらして、俺の席へとやってくるあすなろ。

最近のこいつの密着取材は、以前よりもさらに頻度を増ましていた。

昼休みだけはどうにか撒まいているが、それ以外は常時必ず、あすなろは俺と一緒にいる。

と言っても、それは何も、密着取材をするためだけではない。

「あすなろ。本当に気をつけてよね……。ジョーロは……」

「大だい丈じよう夫ぶです！　最近、ジョーロとほとんど一緒にいますが、なにもされていませんよ！」

以前から俺おれを最も敵視する女子生徒、Ａ子さんの言葉に、笑顔で答えるあすなろ。

このようにあすなろは、俺を守ってくれるため、傍そばにいてくれているのだ。

以前、クラスメート達と一いつ触しよく即そく発はつ状態になったのをきっかけに、あすなろは『自分のミスで記事が漏ろう洩えいしてしまったので、余計な嫌いやがらせはさせない！』と、自分が傍にいることで、俺に対して降りかかる悪意から守ってくれるようになった。

と言っても、結局こいつをどうにかしなくては、最終的な結果は何も変わらないので、プラスマイナスで見ると、マイナスが勝っているような気もするが……。

とにかく俺は、あすなろのおかげで、ギリギリでクラスでの立場を失わずに済んでいる。

こいつは猪ちよ突とつ猛もう進しんで厄やつ介かいな点は多いが、悪い奴やつではないからな。

一いつ緒しよにいても嫌ではないし、後はどうにか百ひやつ花か祭さいまでに誤解を解けば万ばん事じ解決。

ただ、その誤解を解く方法が、まるで見当もつかないのが、最大の問題だけどな。

※

昼休み、俺があすなろを撒まいてから図書室に入ると、すでに他のメンバーは集まっていた。

最近では毎日、昼休みにはひまわりとコスモス、それにサンちゃんが図書室にいる。

いつの間にかそれが定着しており、特に用がない今日のような日でもだ。

読書スペース、真ん中の座席が俺。左にサンちゃん、右にパンジー。正面にひまわりとコスモス。それが、みんなの定位置であり、今日も変わらずにその配置だ。

「やぁ、ジョーロ君。遅おそかったね。何かあったのかな？」

「ちょっと、あすなろを撒いていましてね」

「そうかい。その、誤解の件は大だい丈じよう夫ぶなのかい？　色々と良くない話を耳にするのだが……」

「まぁ……、今はあまりよくはないですけど、何とかしますよ」

「……そうなのか」

あー。余計な心配をかけてしまったかもしれん。ノートに何かを書き始めちまったよ。

「ん～……あ！　ねぇねぇ、パンジーちゃん！　今日のお菓か子しは何？」

「そうね、日向ひなたさん。今日は、少し面白い物を作ってきたの。……これよ」

ひまわりとパンジーの奴、少し重かった空気に気を遣つかって話題を変えたんだろうな。

そんなことをさせてしまった自分に、少しだけ罪悪感を覚えてしまった。

「えっと……、これって、ワッフルとフライドチキン？」

「そうよ。これに、メープルシロップをかけて食べるの」

「え？　……えぇぇぇぇぇぇ！」

「これは……、すごいな」

パンジーがトンと机の上に置いたメープルシロップを見つつ、仰ぎよう天てんするひまわりとコスモス。

まぁ、確かにビックリするよな。俺おれも初めてパンジーがこれを作ってきた時はビックリした。

ワッフルとフライドチキンに、メープルシロップとか、ありえねぇだろって思った。

「お……、美お味いしいの？」

「ええ。もちろんよ。ねぇ、ジョーロ君」

「ああ。ひまわり、とりあえず食ってみな。コスモス会長も食ってみて下さいよ」

「じゃ、じゃあ……食べるね」

「わ、私も、一ついただくよ……」

ワッフルとフライドチキンを一口サイズに切って、メープルシロップをかけるひまわりとコスモス。そのまま、恐おそる恐るパクリと食べると……、

「わぁー！　すっごぉい！」

「これは驚おどろいた！　信じられないが、ものすごく合っているね！」

「けど、私はフライドチキンを上手に作れないので、そっちは買ってきたんです。だから今度、秋あき野の先せん輩ぱいにフライドチキンを作ってきてもらえると、もっと美味しくなると思います」

「それなら任せてくれ！　腕うでによりをかけて作ってくるよ！」

最近、俺達五人の距きよ離りは、以前よりもさらに縮まっていると思う。

みんなでパンジーのお菓か子しを食ったり、コスモスが昼食を多めに作ってきて振ふる舞まったり、ひまわりとサンちゃんが場を盛もり上げつつ、楽しそうにはしゃいだりと、結構悪くない雰ふん囲い気きだ。

色々とあった俺達だが、最終的にこんな関係へとなれたのは、非常によかったと思う。

たとえあすなろの誤解が解けなかったとして、百ひやつ花か祭さいで残念な記事が配布されても、こいつらがいれば、何とかなるかもなと思える俺がいるのも、また一つの事実だ。

花か舞ぶ展てんの練習も好調で、全員かなりダンスが上達してきてるし、このまま本番までちゃんと練習をすれば、成功できるだろう。今の俺達の一いつ致ち団だん結けつっぷりならば、そのぐらい楽勝だ。

強しいて言えば、サンちゃんはまだ何かこだわりがあるのか、パンジーの作ってきたお菓子に絶対、手をつけないことだけは気になるが、それもいずれ解決するだろう。そう、信じてる。

飯を食い終わった後、俺達はまったりと雑談に興じていた。

「なぁジョーロ。最近俺、フォークボールの練習をしてるんだぜ！　ずっとストレートだけで勝負したかったけどよ、やっぱ変化球も投げられたほうがいいからな！」

「へぇ、それでどんな感じなんだ？」

「まだそんなに落ちねぇけど、もっと練習すりゃ、バッチリ使えるぜ！」

サンちゃんが変化球か。今までずっとストレート一本で勝負してきたのに、それを覚えるってことは、やっぱ去年の雪せつ辱じよくを果たしたいんだろうなぁ。

「パンジーちゃん、何か面白い本ってある？　わたし、ハラハラドキドキするやつがいい！」

「そうね。それだったらドストエフスキーの『罪つみと罰ばつ』がおすすめよ。少し長いお話だけど、とてもハラハラドキドキできると思うわ。うちの図書室にもあるし、借りていく？」

「うん！　借りる！　ありがとうパンジーちゃん！」

ひまわり……、てめぇは本を読むと僅わずか三十分でまぶたとまぶたが合体するが、平気なのか？

……ま、いっか。本を読む読まないはひまわりの問題だし、それよりも先に、今日は一つ提案したいことがあったんだ。今の俺おれ達たちならそろそろ、ダンスの練習でやるべきことがある。

それをちゃんとコスモスに伝えよう。

「コスモス会長。今日の放課後は、一度通しで、最後まで踊ってみませんか？　ほら、俺達もだいぶ上達してきたし、そろそろ本番に向けて──」

「あぁ。その件なんだが、少し私から提案したいことがある」

あれ？　何かコスモスがやけに神しん妙みような声で俺の言葉を遮さえぎったぞ。

「どうしたんですか？」

「しばらく、私達は花か舞ぶ展てんの練習を取り止やめようと思うんだ」

「はぁ!?」

思わず立ち上がってしまった。なんでんなことを、こいつはいきなり言い出してんだ!?

「ごめんジョーロ。それ、わたしもさんせー……」

「俺もだ。わりぃな……ジョーロ」

「お、おい、ちょっと待てよ！　てめぇら、どういうことだよ!?」

ひまわりとサンちゃんもコスモスの意見に賛さん成せいなのかよ！

放課後に花舞展の練習をやめちまったら、みんなで集まる時間が減るじゃねぇか！

それにちゃんと練習しねぇと、本番に影えい響きようが……、

「ジョーロ君、理由はちゃんと説明するから、落ち着いてくれ」

「……分かりました」

「実はここ最近、花舞展の練習にかかりきりで、生徒会の仕事がかなり溜たまっていてね。ダンスのほうは安定してきて、これなら本番でも問題なくできるだろうと思っているし、そちらを優先したいんだ。もちろん、自主トレーニングは欠かすつもりはないが、放課後に皆で練習するのは一度、取り止めたい」

なるほど。要するにコスモスが忙しくなってきたから、参加できないってことか。

けど、それが何で放課後の練習を中止するに繫つながる？

コスモスが参加できなくても、ひまわりやサンちゃんは……、

「あのね、ジョーロ。わたし、百ひやつ花か祭さいでテニス部のお手伝いをしてほしいって言われたの。だから、そっちもちょっとやらなくちゃなーって、コスモスさんに相談したんだ」

「俺も野球部の手伝いがあってな！　わりぃジョーロ！　俺、野球部の奴やつらを無視するってのはできねぇ。それをコスモスさんに言ったんだよ」

それで、コスモスがまとめて花舞展の練習を取り止めると言ったのか。

けど、残り一週間だぞ？　だったら、先にそっちを優先してりゃよかったじゃねぇか。

いや、んなこと言っても後の祭りか……。

「……というわけだよ。それと、私は明日から、昼休みも図書室に来るつもりはない」

「んなっ！」

悪いことは続くというが、まさにその通りだ。コスモスが図書室に来なくなるだと？

なら、俺おれ達たち五人が集まるのは、今日で終わりってことかよ……。

「なんでいきなり──」

「あすなろさんの件だよ」

あすなろだぁ？

そりゃ、誤解は解ときてぇけど、昼休みはちゃんと撒まいてんだし、集まっても問題ねぇだろが！

「ここ最近、ジョーロ君は毎日、昼休みはあすなろさんの密着取材から逃にげた後に、図書室へ来ているよね？　恐おそらくそれが原因だろうが、かなり疲つかれているように見えるよ」

「いや、そんなこと、別に気にしなくても……」

「ダメだよジョーロ君。今の君の状じよう況きようは、私が想像していたより、遥はるかにひどいものになっている。最初は記事が配布されても、ちゃんと皆みなに伝えれば大丈夫と思っていたが、どれだけ君の噂うわさを否定しても、誰も聞く耳を持ってくれない。こんなことになってしまったのには、私にも責任の一いつ端たんがある。君から最初に相談された時、問題を軽視せずに、もっとちゃんと向き合っていれば、こんなことにならなかったかもしれなかった。……本当に申し訳ない」

「だ、大だい丈じよう夫ぶですって！　俺のことなんざ気にしなくていいんで、みんなで一いつ緒しよに──」

「いられないよ。このまま私達が一緒にいて、あの記事が正式な物として配布されてしまったら、君の状況は今……いや、前回以上に悪化してしまうんだ。あの時だって、私のせいで君をあれ程までに苦しめてしまったのに、今回はそれ以上なんて…………絶対に出来ない」

コスモスがそう言うと、サンちゃんとひまわりもまた、暗い表情を取る。

いいじゃねぇかよ！　もう、あの話は解決したんだ！

それに、俺は他の奴らに嫌きらわれるより、こいつらと一緒にいれなくなるほうが……、

「だから、私達は関わるのをやめよう。ほら、君が最初に言ってたじゃないか。噂を収めるためには、一度私達が一切関わるのをやめればいいとね」

確かに、それを言い出したのは俺だ。俺自身が誤解されている奴やつ等らと一切関わらない。

それが一番手っ取り早く誤解を解けると。

以前は拒きよ否ひされたが、今はそれをやってくれるとコスモスは言っているのだ。

コスモスの言葉は何もかもが正しい。あすなろに三股また記事が間違いだったと書かせるための起死回生の一手としては、最も相応ふさわしい手段ともいえるだろう。

だから、本来なら喜ぶべき言葉なのだが……、生あい憎にくとそれはできそうにねぇな……。

「あのね、わたしも少し我が慢まんするね！　お昼休みも来ないし、ジョーロとお話もしない！」

「俺おれもしばらくは、昼休みも来るのをやめるぜ。その、上う手まくいくか分からないけどよ、野球部の奴やつらにだけは誤解されないように、ちゃんと伝えておきたいからさ！」

ひまわりとサンちゃんまで、昼休みも図書室に来なくなるのかよ……。

それにしばらく話さなくなるなんて……、仲直りをする前に逆ぎやく戻もどりじゃねぇかよ！

あんなに苦労して、ようやく仲直りできたってのに……、なんで、それがなくなるんだよ！

「話は以上だよ。では、少し早いが、私は生徒会の用事があるから行かせてもらうよ」

「わたしも！　テニス部の子とお話があるんだった！」

「俺もだ！　野球部の奴らと、百ひやつ花か祭さいの話をしないといけねぇ！」

呆ぼう然ぜんとする俺など気にすることもなく、立ち上がるコスモスとひまわりとサンちゃん。

なんでそんなに、あっさりとした態度なんだ？　もっとなにかないのか？

最近ずっと、仲良くやってきたじゃねぇか？　なぁ……、それなのに……くそ！

結局、俺は何も言えないまま、三人を見送ることしか出来なかった。

「それで、ジョーロ君はどうするの？」

三人がいなくなった図書室で、淡たん々たんと俺に話しかけてくるパンジー。

なんでこいつは、ここまで冷静でいられるのだろう？

俺は、結構……いや、かなりショックを受けてるというのに……、てめぇにとって、あの三人と関わった時間ってのはその程度だったのか？　大して重要ではなかったということなのか？

「秋あき野の先せん輩ぱいの話から考えると、ジョーロ君もしばらく図書室に来ないほうがいいわ。もちろん、約束の件があるけど、今は例外でいいわよ。貴方が図書室に来なくなっても、私は何も言わないし、怒おこらない。安心してちょうだい。私も誤解は解いたほうがいいと思うわ」

へぇ……。それじゃあ俺は、てめぇとしばらく関わらなくていいってわけだな。

そりゃ好都合だ。ハッキリ言って、てめぇのあの格好が見れる可能性が少ない以上、俺は図書室に来る理由がねぇ。珍めずらしくいいところもあるじゃねぇか。

パンジー、てめぇは俺に噓うそは絶対つかねぇ。だから何も言わねぇし、怒りもしねぇだろう。

「私のことなら気にしないでいいわよ。ずっと一人で過ごしていたのだし、元に戻るだけよ。だからジョーロ君は、自分を優先しなさいな。花か舞ぶ展てんだってもう大だい丈じよう夫ぶって、秋野先輩が言っていたじゃない？」

「そうだな……。てめぇの言う通りだよ……」

けどな……、それって『寂しい』とか『悲しい』とは、別の感情を言ってるだけだよな？

やけに不安そうな顔をしておいて、よくもまぁ、そんな淡たん々たんとした声で言えたもんだ。

「…………それで、ジョーロ君はどうするの？」

「俺は、昼休みも放課後も図書室に来る。……今までと変わんねぇよ」

「そう。少しだけ私のことを分かってくれたのね。とても嬉うれしいわ」

だったら、初めからそう言えっつーの。めんどくせぇ女だな。

※

放課後。サンちゃんとひまわりが部活へと向かうため、教室を立ち去った後、俺おれは俺でダンスの練習のために体操服を持ち自席から立ち上がると、テクテクと傍そばにあすなろがやってきた。

今日もバッチリ密着取材を行うつもりのようだ。はぁ……、もう色々と疲つかれたな。

「さぁ、今日もよろしくお願いしますね。ジョー──」

「失礼。あすなろさんはいるかな？」

とそこで、凛りんとした声が教室内に響ひびいた。

「あれ？　コスモス会長……ですね」

唐とう突とつな来訪者にキョトンとするあすなろ。他のクラスメート達も、生徒会長であるコスモスが、いきなりうちのクラスに現れたことに驚おどろいている様子だ。

「今、少し時間はあるかな？」

しかしそんな視線を意にも介かいさず、コスモスは真っ直ぐにあすなろの前へとやってきた。

片手にはいつも持つ愛用のノート。どこか真しん剣けん味みを帯びた目が、場に緊きん張ちよう感かんを生み出す。

「大だい丈じよう夫ぶですけど……、できればジョーロの密着取材を行いたいので……」

「そうかい。なら、できる限り手て短みじかに済まそう。実はこれからしばらく、私は生徒会の業務、ひまわりさんとサンちゃんは、それぞれの部活の百ひやつ花か祭さいでの催しの手伝いを行うから、花か舞ぶ展てんの練習は行われないよ。それを伝えておこうと思ってね」

コスモスは俺のほうを一切見ずに、真っ直ぐにあすなろへとそう言った。

約束どおり、俺とは関わるつもりはないってことか……。

「そうですかぁ！　ところで、それをなぜ私に伝えたのですか？」

コスモスは、『花舞展の練習はしないから、俺の密着取材をしても、関わっているところが見られず意味はない』と言いたいのだろう。あすなろの奴やつ、分かってて、すっとぼけてるよな。

「おや。その理由が分からないとは心外だな。君ならちゃんと分かると思ったのだが？」

「すみません。具体的に言ってくれれば、分かると思いますよ」

「誤った記事を掲けい載さいさせないため、君にアドバイスをしにきたのさ。一度失敗している君にね」

「その失敗は二度としないと決意しているので、ご心配には及およびませんねぇ」

すっげぇ空気だ。あすなろもコスモスも笑顔だが、目がまるで笑っていない。

お互たがいの間に、バチバチと火花を散らしているようにさえ、俺には見える。

コスモスの狙ねらいは、俺の密着取材の阻そ止し。

あすなろの狙いは、コスモスから俺の名前を出させることだろう。

「言いたいことはそれだけですか？　でしたら私は百花祭のネタ集めのため、ジョーロの……」

「ああ、百ひやつ花か祭さいか。それはいい話題だ。君達新聞部は百花祭で配布する特集号を作っているよね？　なら、花か舞ぶ展てんの練習がされない今のうちに、他の情報を集めてはどうかな？」

「ご安心を！　他の部員達がちゃんと、花舞展以外の百花祭の記事はまとめてくれているので、私は花舞展のネタを集めることのみに注力するつもりです！」

両者一歩も譲ゆずらず、戦せん況きようがヒートアップした。

あすなろ、前々から根性がある奴やつだとは思っていたが、コスモスに嚙かみ付くとは……。

「だが君も──」

「それにコスモス会長。貴女の行動自体が、私としては記事のネタになると思うのですが？」

「うっ！」

あすなろの放った言葉に、コスモスが渋しぶい顔をする。だが、確かにあすなろの言う通りだ。

俺おれの密着取材をやめさせるために、コスモスはあすなろに直接、話をしにきたのだろう。

しかし、その行動自体があすなろにとっては、怪あやしむ材料でしかない。

なんせ俺達を最も疑っているのはあすなろだ。そのあすなろに対して、俺と関わるなと暗に言ってしまっては、それ自体が誤解につながってしまう。

「それはそうかもしれないが……いや、君の言う通りだね」

まさかの展開だ。あすなろが、コスモスを言い負かせちまった。

才さい色しよく兼けん備び、眉び目もく秀しゆう麗れいの生徒会長であるコスモスに、あすなろが勝ったのだ。

「ただ、最後に一応、これを伝えさせてもらうよ。私は今日、百花祭の件で各部活の進行状態を確認しがてら、活動時間をちゃんと各部活が守っているかを調査するつもりだ。どうも申しん請せいをせずに、本来の時間よりも長く活動している部活があるという話を聞いてね」

「新聞部は問題ないと思いますよ。少なくとも、私が知っている範はん囲いでは……」

自分の予定を言うことで、あすなろに対して、今日は一切、コスモスは俺と関わらないと伝えているのだろう。

「では、私はこれで。変な時間を取らせてしまって、申し訳なかったね」

それだけ言うとコスモスは、クルリと背後を向いて俺達のクラスから立ち去っていった。

最後まで俺に対して一言も語りかけず、目も合わせずに……。

「……じゃあ、俺達も行くか」

「ジョーロ……、私は、貴方の密着取材を行いません」

この重たい空気のクラスにはこれ以上いたくなかったので、あすなろに移動を促うながすと、予想外の言葉が飛び出してきた。

密着取材を行わない。ってことは、もしかして誤解が解けたってことか!?

「コスモス会長が百花祭の進行状態を新聞部にも聞きにくるのであれば、私の用意している記事も説明したいですから！　ちゃんとあの記事以外の花舞展の記事も準備してるんですよ！　もちろん明日からは、また密着取材をさせていただきますので、よろしくお願いしますね！」

なんだよ……。ぬか喜びか……。

いねぇのは今日だけで、明日からはまた密着取材が続くんだな。そりゃ、そうか。

なら、俺おれはとっとと……ん？　メールが来たな。コスモスからじゃねぇか。

『すまない。どうにか君の密着取材を止めたかったのだが、火に油を注いでしまったよ』

『気にしないで下さい。ありがとうございます』

それに、コスモスのおかげで今日は密着取材をされないからな。

別に意味がないってわけじゃなかったぞ。サンキュー、コスモス。

※

俺が図書室へと入ると、すでにいるパンジーは、受付で一人、本を読んでいた。

相変わらずの無感情っぷりだが、いつもより上じよう機き嫌げんなのだろう。

俺の姿を確認すると、やけに嬉うれしそうに三つ編みをいじっている。

が、特に会話はしない。俺はテクテクと図書室の奥おくへと向かい、以前にコスモスが持ってきたラジカセを起動。そのまま一人で、黙もく々もくとダンスの練習をスタートした。

すると、ダンスを踊おどる俺の傍そばにパンジーがやってきて、近くの椅い子すにチョコンと座る。

よっ。ほっ。いよっと！　うーん……、これ上達してんのかな？

ずっと誰だれかとペアで練習してたし、一人だとよく分から……あ、そうだ。

「なぁ、パンジー」

「何かしら？」

うーん。断られる可能性も高いが、ダメ元でいってみるか。

「てめぇは今、暇ひまか？」

「そうね。忙いそがしくはないわよ」

パタンと読んでいた本を閉じ、どこか期待した目を向けてくるパンジー。

どうせこいつのことだ。俺がなにを言おうとしているのか、分かっているのだろう。

あー。何かすっげぇ釈しやく然ぜんとしねぇけど……、しゃあねぇか。

「だったらよ、俺のダンスの練習に付き合ってくれねぇか？」

「……なぜかしら？」

声のトーンを僅わずかに弾はずませ、質問を飛ばしてくれるパンジー。

こいつ……、絶対に分かってて聞いてやがる……。

「花か舞ぶ展てんのダンスは、パートナーと踊るんだよ。だから、一人で踊るより、二人で踊ったほうが練習になるからだ」

こいつは大して運動神経は良くなさそうだが、それでも、いないよりはいい。

「私、あまり運動は得意じゃないわよ。ダンスだって、まるでやったことがないわ」

「別に最初から期待なんざしちゃいねぇ。最低限のものは、俺おれが教えるから付き合ってくれよ」

「…………」

それから十秒ほど、パンジーは何も返事をせずに静かに三つ編みをいじり、淡たん々たんと俺を見つめている。最近こいつと付き合う時間が長かったから、なぜ何も言わないかは分かる。

要するに、まだ足りないと訴うつたえているのだ。

ちくしょう……。なんで俺は練習相手を得るために、こんなに苦労をせにゃならん？

分かってるよ！　言えばいいんだろ言えば！

「…………てめぇと、踊おどりたいんだよ」

「仕方ないわね。これぐらいで我が慢まんしてあげる」

言葉と共に椅い子すから立ち上がり、ギュッと俺の手を握にぎり締しめるパンジー。

あー……。精神に多大なるダメージを負ってしまった。まじでしんどい一言だった。

「んじゃ、始めるぞ」

「ええ。頑がん張ばってみるわね」

はぁ……。本当は、ひまわりかコスモスと踊りたかったんだけどな。

なんで俺は、こんなに可愛かわいくない女と踊っているのだろう？

本当は可愛いって知っていても、目の前にいるのがこれじゃあな……。

「難むずかしいわね」

ろくに運動ができるイメージがないパンジーだったが、それはやはり予想通り。

普ふ段だんの冷静な態度ではあるが、動きはおぼつかない。俺も素人しろうとだが、それ以上のド素人だ。

「ヘタクソ」

「文句を言う前に、コツをもっと丁てい寧ねいに教えるべきだと思うの」

「頑張れ」

「もっと具体的に教えてくれないと、いつまで経たっても上達できないわ」

時折密着するパンジーの体から、柔やわらかい感かん触しよくが伝わり、和なごやかな匂いが漂ただよう。

くそぅ……。これで、あの姿であれば完かん璧ぺきなのに……。

あぁ、もういっそ目を閉じて練習をすればいいのだろうか？

そしたら脳内で、あの姿を出せるし……いや、やめておこう。

ダンス歴の短い俺がそんなことをしてしまったら、パンジーが怪け我がをするかもしれない。

大人しく諦あきらめて、素直に練習をしよう。

「ジョーロ君、今のどう？　上手だったでしょ？」

どうにかお互たがいの足を踏まずにダンスをこなせたことが誇ほこらしかったのか、パンジーが上じよう機き嫌げんな声を一つ。

たかだかこの程度のことで、嬉うれしそうにできるなんて、てめぇは本当に安い奴やつだな。

言っておくが、俺おれはまるで幸せじゃない。むしろ不幸の極みにいる。

誤解は解けていないし、あいつらは練習に来ないし、本当に散々だ。

「その調子で、あいつらが戻もどってくるまで、俺の練習に付き合ってくれ」

「構わないわ。今のうちに沢山練習して上手になって、みんなを驚おどろかせてあげましょうね」

結局それからしばらくの間……、三人がダンスの練習に戻ってくるまで、俺はパンジーとダンスの練習を行う、よく分からない日々を過ごしていったのであった。

そして……、いよいよ運命の百ひやつ花か祭さいが、始まった。

「おーい！　この展示物は、こっちでいいのかぁ？」

「そっちでオッケー！　あと、誰だれか先生から模造紙をもう一枚、もらってきてぇ！」

「大だい丈じよう夫ぶです！　私のほうで先に準備しておきました！」

「サンキュー！　あすなろ！」

朝、俺おれが教室に入ると、非常に慌あわただしい光景が目に入った。

それもそうだろう。今日は百ひやつ花か祭さい当日。

いくら生徒のやる気がないイベントだとしても、当日ぐらい頑がん張ばるのは、去年と同じだ。

「あ、ジョーロ！　おはようございます！」

「おはよう。あすなろ」

パタパタと両手に模造紙を持ったあすなろが、俺の傍そばにやってきて頭をペコリ。

ポニーテールが正面にテロンと垂れて、ちょっぴり面白い。

「おや？　ひまわりは一いつ緒しよじゃないのですか？」

「ああ。あいつはテニス部の準備の手伝いがあるからな。別に付き合ってるわけでもねぇし」

さて……、先程も言ったが、今日は百花祭当日だ。

覚えていない人のために、あの日のあすなろの言葉をもう一度、おさらいしておこう。

『安心して下さい。被害者の皆みなさんの名前は伏ふせてありますし、まだ配布はしていませんよ！　これは百花祭で配布する特集号で使う予定の記事ですから。なので私がジョーロの密着取材を行う期間は、百花祭の特集号が配布される前日までです！　それまでの貴方の行動次し第だいで、この記事の内容は変更してさしあげましょう！』

これだ。あすなろは以前、俺に対して『クズの極地・如月きさらぎ雨あま露つゆ！　三人の女性を大だい蹂じゆう躙りん真っ盛さかり！』という記事を、満面の笑みで披ひ露ろうしてきた。生あい憎にくとその記事は、手て違ちがいという形で生徒達に配布されてしまったが、それが真実であるか否いなかまでは伝わっていない。

それが証明されるのは、百花祭当日だ。

つまり今日まで俺はずっと、どうにかあすなろの誤解を解き、記事が誤りだったと書いてもらうために奮ふん闘とうしたり、カリスマ群に襲おそわれたりと、色々と苦労をしていたわけだ。

して、その結果はというと……！

「そうですか！　まぁあの件は、明日を楽しみにしていて下さい！」

実は…………、まだ分かっていない……。

なんせあすなろ達新聞部が作った、百花祭の特集号は明日、百花祭の二日目に配布される。

だから今日は、試験の結果にドキドキする受験生のような心持で、ただただ、あすなろが、三股また疑ぎ惑わくが間ま違ちがいであったという記事を書いてくれと願うしかない立場だ。

「一応今日も、密着取材のほうはさせていただきますので、よろしくお願いしますね！」

「……分かったよ」

一週間前から行われたコスモス提案の一時交流停止の甲か斐いもあって、俺おれの手ごたえはフィフティーフィフティー。どっちになってもおかしくないと考えている。

百ひやつ花か祭さい二日前まで、コスモスやひまわりと俺がまるで関わらなかったのは良かったのだが、いかんせんパンジーとは、ガッツリ関わっていたからな。

昼休みは毎回あすなろを撒まいてから図書室に訪れていたため、現場を見られていないが、放課後に関して来なかったのは、コスモスともめたあの日の一度きりだけ。

以降は毎日、放課後の図書室にあすなろは現れていた。

そして、パンジーが花か舞ぶ展てんのメンバーでないにもかかわらず、俺とダンスの練習をしている現場を、それはそれは疑いの眼まな差ざしで見ていた。

そこに加えて、最終確認の通しの練習を、二日前からコスモスやひまわりとも行っている。

まぁ、あいつら二人とも、すっげぇ余よ所そ余よ所そしくて、ほとんど話さなかったけどな……。

あすなろ対策ってのは分かるけどよ……、正直、結構きつかった。

……はぁ、どうにかなってくれているといいんだが、あすなろがその様子を見て、どう判断したかまでは分からねぇしなぁ～。

俺の不幸数値的には、三股確定の記事が配布されそうではあるが、あすなろの優しさをそこに加えて、何とかならないものかと祈いのるばかりだ。

「そういやあすなろは、新聞部の手伝いに行かなくていいのか？」

「ご心配なく！　新聞部は、これまでに作った新聞を部室に置いておくだけなので、昨日のうちに準備は全て完かん了りようしてありますよ！」

なに？　これまでに作った新聞だと？

「おい。それって俺の……」

「安心して下さい！　あくまでも置くのは去年までの新聞ですから！」

それって、今年はいいけど、来年はダメってことなんじゃねぇのか？

けど、あれは間違いで出た記事だし、置かれねぇのかな？　……要確認だな。

「ジョーロは今日の花舞展、頑がん張ばって下さいね！　応おう援えんしていますから！」

……一いつ瞬しゆん、また怪あやしげな誤解をしているのかと思ったが、恐おそらく違うだろう。

あすなろは純じゆん粋すいに、俺の応援をしてくれているんだ。

ここ最近、密着取材の影響で、俺はほぼずっと、あすなろと関わっていた。

それで分かったことなのだが、こいつは結構……いや、かなりいい奴やつなんだ。

どこかの三人と違って、傍ぼう若じやく無ぶ人じんなワガママで俺を振ふり回さないし、新聞部で色々なことを調べているのか、知識も豊富だから話していても面白い。

クラスの女子から嫌きらわれ、コスモスやひまわりとも疎そ遠えんな今、話しかけてくれる女子であるあすなろは、非常に貴き重ちようで、ありがたい存在だ。

まぁ、明日の記事によっては、悪あく魔まに成り変わるが……。

ほんと、全部誤解だって話がまとまれば、みんなで仲良くなれていいと思うんだけどなぁ。

「ジョーロ、どうしました？　そんなにジッと私を見て？」

「別になんでもねぇ」

「そうですか！　では、私の魅み力りよくに気が付き、見み惚とれていたということにしましょう！」

「勝手に都合のいい解かい釈しやくをしてんじゃねぇよ」

「あははは！　ジョーロは冗じよう談だんが通じなくて困りますね！」

そんな軽口を叩たたきながら、俺おれもまた、クラスの出し物の準備を手伝っていった。

※

ついに始まった百ひやつ花か祭さい。十五時の現在、人の入りは中々だ。

と言っても、俺達生徒は案外やることがない。なんせ、ただの発表展示会だからな。

何人かが持ち回りでクラスに待機して、他の奴やつらは自分の担当時間までは他クラスや部活の発表を見に行っている。そんな中、俺はというと……あすなろと一いつ緒しよに、新聞部を訪れていた。

「『惜せき敗はいの野球部！　甲こう子し園えんの夢を逃のがす！』か……」

「それは去年の七月に作った新聞ですね！　ここは、私が書いたんですよ！」

俺が持つ新聞の一部を指差して、誇ほこらしげな様子のあすなろ。

俺が今持っているのは、去年、野球部のみんなが挑いどんだ地区大会決勝の翌日の新聞だ。

一面には涙なみだを流す野球部のメンバーと、笑顔でメンバーを励はげますサンちゃんの写真。

……懐なつかしいな。この時、俺はすぐにサンちゃんが落ち込んでいることに気がついて、急いで球場の外に出て、串くしカツ屋を探してたんだよな。

そしたら、奇き跡せき的てきに串カツの屋台が近くにあって、そこにあった串カツを全部買い占しめた。

あの串カツ屋、今年も店を出すのかな？　去年は売上が芳かんばしくないって、イケメンの店員が愚ぐ痴ちってたけど、結構美う味まい串カツだったし、勝った時でも負けた時でも、今度こそサンちゃんに串カツを食わせてやりたいから、今年も出店していてくれると嬉うれしいな。

「ジョーロ、そんなに野球部の記事が気になりますか？」

「そうだな。今年こそは是ぜ非ひ、サンちゃんに甲子園へ行ってもらいたい」

「ジョーロは本当にサンちゃんが大好きですねぇ！　実は付き合ってたり……」

「しねぇよ！　俺とサンちゃんはただの……ん？」

あれ？　何かスマホが振しん動どうしてんぞ。こんな時に誰だれだ……って、サンちゃんじゃねぇか。

そういや、サンちゃんと話すのも久々だな。

野球部の奴やつらの誤解を解くためって、朝も休み時間もロクに教室にいなかったし。

……で、どうしたんだろう？

「もしもし。サンちゃん、どうした？」

『ジョ……ジョーロか……』

ん？　なにかいつもの暑苦しい熱血ボイスとも、以前に聞いた冷血ボイスともかけはなれた、やけに弱々しい声だな。……ははーん。さてはサンちゃん、俺おれをからかっているな？

匿とく名めいからきた差し入れの紫むらさき色いろの饅まん頭じゆうをパクパク食べたら、腹はらを下して、トイレから出られなくなった。だから花か舞ぶ展てんには出れない！　なーんてな！　いくらサンちゃんでもさすがに──

『す、すまねぇ……。匿名からきた差し入れの紫色の饅頭をモグモグ食べたら、腹を下して、トイレから出られなくなった。だから花舞展には出れない……』

してたぁぁぁ！　パクパクじゃなくてモグモグだけど、一いつ緒しよだぁ！

よく食おうと思ったな。それ！　どう考えても怪あやしいだろが！

「お、おい！　サンちゃん、大だい丈じよう夫ぶか!?　俺のほうで救急車を……」

『いや、必要ない……。ちょっとパンドラの箱が開いただけさ』

それは、ちょっとで済まされる問題なのだろうか？

『だから悪い。俺はちょっと……もっふぉぁ！』

あ、電話が切れた！　『もっふぉぁ！』で電話が切れちまった！

「サンちゃん？　おい、サンちゃーん！　もしもーし！　もしもーし！」

くそ！　電話が切れてるから呼んでも無む駄だだってのは分かっているが……、やはりダメか！

このタイミングでサンちゃんが出場辞じ退たいなんて、まじで洒落しやれにならんぞ……。

もう本番まで、あと少ししか時間がねぇってのに……。

「……も、もっふぉぁ……」

「ジョーロ、どうかしたのですか？　顔が真っ青ですよ？」

まずい……。普ふ段だんならあすなろの心配げな瞳で思わずホックラしてしまうが、そんな余よ裕ゆう、今の俺にはまるでない。

ど、ど、ど、どうしよう!?　サンちゃんが花舞展に出れないってことは……ま、待て！

慌あわてる前にまずは連れん絡らくしないと！　急いでコスモスに連絡をしよう！

「あすなろ、悪い！　俺はちょっと電話をする！」

「え？　は、はい！　分かりました！」

と、とにかく落ち着いて、スマホに人って字を書いて飲み込ん……じゃない！

タッチパネルを操作して、コスモスに電話をかけるんだよ！　はい、ポチッとな！

頼たのむ……。この状じよう況きようで電話に繫つながらないってことは……出たぁ！

『もしもし』

「コ、コスモス会長！」

『どうなされた如月きさらぎ殿どの？　非常に慌あわただしい声でありますぞ』

どうなされた秋あき野の殿？　非常に侍さむらいしい声でありますぞ。

花か舞ぶ展てんで緊きん張ちようしてんのか？　……って、今はんなことを気にしてる場合じゃねぇ！

「そ、その……、サンちゃんが花舞展に出れないって……」

『何たる奇き禍かであることか！』

驚おどろいたのは分かったけど、そろそろ侍口調から戻もどってくれ。

何か、前にもこんな口調の時があったけど、不自然さがはんぱないなこれ。

「さっき電話で話したんですが、かなり具合が悪そうでした。救急車を呼ぶほどじゃないみたいだけど、しばらくはトイレから出て来られそうにないって……」

本当はパンドラの箱が開いたみたいだけど、それは伏ふせておこう。

サンちゃんの災さい厄やくも、サンちゃんの残された希望も、俺おれもあまり知りたくはないし。

とりあえず、サンちゃんに余計な手出しをした犯はん人にんは、絶対に見つけ出してシメる。

今年こそは甲こう子し園えんと頑がん張ばっているサンちゃんの体調を崩くずすなど、天が許ゆるしても俺が許さん。

『では、こちらで何とか代理の者を探さなくてはなりませんな』

「けど、今まで全然練習してこなかった奴やつに、いきなり出ろって頼たのむのは……」

『誰だれもいないよりは良いかと。花舞展は一人の男子と三人の女子が代わる代わる踊おどるのが、最大の見せ場であるがゆえ……小しよう生せいのほうで、何とか探してみせましょうぞ』

そもそも、出れなくなったやつ、男子だけどな。

「俺のほうでも、誰か探してみます！　とりあえず、誰か見つかったら連れん絡らくしてもらってもいいですか？　もちろん、俺も見つけたらすぐに連絡します」

『御ぎよ意い』

そこで俺は一度、侍コスモスとの電話を終しゆう了りようした。

まじか……。よりにもよって、百ひやつ花か祭さい当日にサンちゃんがリタイアするとは……。

普ふ段だんから絶対に体調を崩さなくて、『俺の体は、金かね本もとクラスだぜ！』と、連続試合出場数世界記録保持者と、よく分からない張り合いをしてたサンちゃんが……。

「あのぉ～。ジョーロ」

「なんだよ……。あすなろ？」

「今のジョーロの言葉を聞いて推測したのですが、もしかしてどなたか、花舞展に出られなくなってしまったのですか？」

「ああ。サンちゃんが腹はらを壊こわして出られなくなった。だから、代わりを探さなきゃなんねぇ」

しかしどうする？　俺やコスモスから誘さそって、誰か参加してくれるのだろうか？

まだ誤解は解けていない。そんな中で声をかけても、誰も首を縦たてに振ふってくれない可能性が高いだろう。……やばい。これは絶対にやばいぞ。

最悪、俺おれだけじゃなくてコスモスやひまわりにも、何かしらの被ひ害がいが……、

「ジョーロ。それでしたら、私が出ましょうか？」

「へ？　あすなろが？　花か舞ぶ展てんに？　……まじで!?」

「はい。構いませんよ。私、結構運動神経には自信がありますし！」

「助かるよ！　すっげぇ助かる！」

何たる僥ぎよう倖こうであることか！

さすが、あすなろ！　俺に多分優しい女の子ランキング一位の座に君くん臨りんしているだけある！

「分かった！　なら、すぐコスモス会長に連れん絡らくするな！　ありがとう！」

「いえいえ。色々とジョーロにはネタを提供してもらいましたし、特別にお礼というやつです」

「そっか！　なら、お互たがい様ってやつだな！」

「お、調子が戻もどってきましたね。それでしたら、早くコスモス会長に連絡してほしいです。せっかくですし、私も花舞展を楽しみたいので、メンバーを同時に見つけるというブッキングは避さけてもらいたいですから」

「分かった！」

いくらコスモスでも、こんな短時間で代理を見つけられてはいないだろう。

なんせ、さっき電話をしてから五分も経たってないんだ。

いやー、あすなろと一いつ緒しよにいてよかった！　早速、コスモスに電話だ！

『もしもし』

「コスモス会長！　花舞展で踊おどる最後の一人が見つかりました！」

向こうが電話に出たことを確認した瞬しゆん間かん、俺はテンションのまま叫さけぶように言った。

「『ああ。そうかい。実は私も今、ちょうど見つけたところなんだよ』」

ん？　さっきとは違ちがい侍さむらい口く調ちようではないが、少しおかしくないか？

何か今、コスモスの声がスマホからだけではなく、俺の後ろからも──

「君達をね」

「おぉぉぉ！　きっと、きたぁぁぁぁ!!」

ビビった！　貞さだコスモスが背後から現れたかと思った！　でも、いつものコスモスだった！

多分、井戸やビデオテープからじゃなくて、生徒会室から来たんだと思う！

……っていうか、何でいんの？

「やぁ、ジョーロ君、あすなろさん」

しかし、そんな俺の叫びを華か麗れいにスルーし、コスモスは穏おだやかな笑みを浮かべる。

「ど、ども……」

「こんにちはです。コスモス会長」

その笑顔に恐おそれを抱いだいた俺とあすなろが、弱々しくペコリ。

正直、パッと見は穏やかで優しいのだが、背後から出ているオーラが怖こわすぎる。

「君達二人を探していたが、まさか一緒にいるとはね。ある意味、ラッキーだったかな」

あれ？　コスモス、あすなろを探してたのか。

もしかしてコスモスは、あすなろを花か舞ぶ展てんのメンバーに勧かん誘ゆうするつもりだったのかな？

なら、もうあすなろは出てくれるって言ってくれたって、さっさと伝えるか。

「あの、コスモス会長。あすなろが花舞展に出てくれるって言ってくれました！　なので、メンバーはこれ以上探さなくても大だい丈じよう夫ぶです！　な、あすなろ」

「はい！　そうですよぉ！」

「そうかい。私もこれ以上メンバーを探す必要はないと考えていたよ。……なら、ジョーロ君に伝えようと思っていた用件はこれでおしまいだね」

すげぇなコスモス。あすなろが、花舞展に参加するって言ってくれるって、最初から分かっていたかのような言葉じゃねぇか。けど、何か様子がおかしいぞ……。

「ではあすなろさん、君に話したいことがあるから、一いつ緒しよに生徒会室へ来てもらえるかな？」

「えっと、花舞展の件ですか？　それでしたら、ジョーロも一緒に……」

「いや、彼は必要ないよ。あすなろさん、生徒会室に来るのは君だけでいい」

「けど……」

「ちょ、ちょっと待って下さいよ！　何で俺おれは必要ないんですか？」

思わず二人の間に体を割わり込ませ、叫さけぶ俺。いや、どういうこっちゃねん？

「理由を語る必要はない。ジョーロ君は知らなくていい話だ」

はーい！　分かりましたぁ！　じゃあ、ジョーロ、大人しくしてまぁーす！

って、ダメだろ！　ここでビビるなよ俺！

「花舞展の話なら、俺も行きますよ」

「だがね……」

「私も、ジョーロが一緒のほうがいいです！　ジョーロが来ないなら、私も行きません！」

「はぁ……。分かったよ……」

溜ため息いきと共に、少しうんざりした声を出しつつも、コスモスが俺の同行を許きよ可かしてくれた。

女同士の会話に混ざるってのはアレだが、この状じよう況きようでは例外だろう。

「それなら行こうか。時間も惜おしいしね」

いったい、コスモスはあすなろに何を話すつもりなんだ？

俺が知らなくていい話なんて言われたら、逆に気になっちまうよ……。

※

「まずは二人とも、そこに座ってもらえるかな？」

生徒会室に入ると同時に、俺達は、大人しくその指示に従いパイプ椅い子すへと腰こしを下ろし、コスモスもまた、机をはさんで俺おれ達の正面のパイプ椅い子すへと腰を下ろす。

「さて、では話を始めようか。……あすなろさん、花か舞ぶ展てんに参加してくれるという話だったね」

パラリと愛用のコスモスノートを開き、まずは穏おだやかな声。

しかし、それが生徒会室にはびこる重い空気を晴らすのには、繫つながらなかった。

「はい。ジョーロが困っていましたから……」

恥はずかしそうに、ポニーテールを揺ゆらしながら答えるあすなろ。

素そ朴ぼくで可愛かわいらしい動きだ。ほんのちょっぴり空気が和なごんだ。

「だが、私は君の花舞展への参加を、決して認めない」

しかし、その和んだ空気は、端たん的てきに放たれたコスモスの言葉で、あっという間に凍こおりついた。

「何でですか？　サンちゃんの代わりのメンバーは、まだ見つかっていませんよね？」

コスモスからの言葉にあすなろの目が鋭するどくなる。不平がありますと言わんばかりの視線だ。

「それは君が心配する必要のない話だ」

「このままですと花舞展はメンバーが足りなくて中止になりますよね？　こんな無む駄だな話をしていないで、早く私の参加を認めて、少しでも練習をするべきだと思いますけど？」

「無駄な話ではないさ。今から君と話す内容には、花舞展も関わっているからね」

いかん。何だか雲行きが非常に怪あやしい流れだぞ。どうにか話を収束させなくては。

「あの、コスモス会長。今は──」

「ジョーロ君、余計な口出しはしないでくれ」

うぐっ！　コスモスの奴やつ、俺が口を挟はさもうとしたら、めっちゃ鋭い目で睨にらんできやがった。

「あすなろさん。君の気持ちは分からないでもないよ。以前までの私だったら、あるいは君に同調し、その行為を黙認してしまったかもしれないね」

「いきなり話を逸らさないでもらえますか？　意味が分からないです」

謎なぞの迫はく力りよくを携たずさえたコスモスに脅おびえる様子もなく、豪ごう胆たんにあすなろは返事をする。

だが、内心では脅えているのだろう。隣となりにいる俺の手をギュッと摑つかんできた。

うーん……、俺はこの手を握り返すべきなのか？

確かに一見すると、コスモスが傍ぼう若じやく無ぶ人じんに見えるんだが、こいつが意味もなくこんなことをするとは、思えねぇんだよな……。

「……そうだね。なら、話を戻させてもらうよ」

どちらも一歩も引かない。まるで以前にあった放課後の延えん長ちよう戦せんのような空気だ。

コスモスは、鋭い眼がん光こうのまま、続け様に言葉を放った。

「あすなろさん。君は今後、ジョーロ君が誤解されるような記事を書かないように。そこに加えて、以前の記事が間ま違ちがいであったという新聞を作成し、生徒達に配布したまえ。これはお願いではなく、命令だ」

「なんでそんなことを、コスモス会長に言われなくちゃいけないんですか？」

俺おれもあすなろの意見に賛成だ。

そりゃ、俺としては嬉うれしいけどよ、さすがに記事の内容まで指定するのは、いきすぎだろ。

「その理由を今から語るわけだが……、もう一度聞くよ？　ジョーロ君にいてもらって、構わないんだね？」

「ええ。構いません」

「そうか。分かったよ……」

一いつ瞬しゆん、コスモスの眼が悲しい光を帯びた。どこかあすなろに同情するような、自分がこれから言うことを躊躇ためらっているかのような眼だ。しかし、それに気づいたのは俺だけだろう。

あすなろは変わらず、強気の姿勢を通している。

「ただ、その前に私からも言わせてもらいますが、先程の貴女の発言を、記事に使わせてもらっても構いませんか？　正直に言ってしまうと、これはかなりの特ダネだと思うので」

確かにコスモスの行動は、自みずからの首も絞しめている。

いくら生徒会長とは言え、新聞部の領域に足をつっこむのはルール違い反はんだ。

「『生徒会長の横暴！　新聞部に記事の内容を指定！』って、いい記事になりそうです」

あすなろ、前々から思ってたけど、コスモスが嫌きらいなのかな？

なんでこんなに思いっきり嚙かみ付くのだろう？　もっと、別の言い方もあると思うが……。

うーん……。これはちょっとコスモスが劣れつ勢せいかなぁ……。

「好きにしたまえ。その程度の覚悟はとっくに済ませてある。だがね、あすなろさん……」

前回もこっぴどくやられてたし……あれ？　何かコスモス、やけに冷静じゃね？

あすなろに言われたことなんて、まるで気にした様子もなく、口だけを動かしてんぞ。

「皆みなを偽いつわり、ジョーロ君を欺あざむき続けていた君が、それを言うのかい？」

……はい？　みんなを偽る？　それに俺を欺き続けていたってどういうことだ？

あすなろはただ、俺が妙な行動をしているから……って、おいぃ！　あすなろ、どうしたぁ!?

ものすっげぇ勢いきおいで、目を見開いてるじゃねぇか！

「そ、それは……！」

「悪いが私は生徒会長だ。健全な我が校のイメージビデオに使われる花か舞ぶ展てんに、邪よこしまな考えを持ち、不正にも近い行こう為いをした者の参加を、認めるわけにはいかないね」

おいおい。どういうことだよ？　なんであすなろは、こんなにビビッてんだ？

「だからジョーロ君には聞かせるべきではないと言ったんだ。生あい憎にくと今回は、すでに予習は終わっているからね」

「な、何の話でしょうかね？」

「ほう。この期ごに及およんでとぼけるのかい？　ならば、こちらもそれ相応の対応をさせてもらうとするよ。……さて、あすなろさん、覚かく悟ごはいいかな？」

「…………」

「では、続きを話そうか」

こっわ！　コスモス、こっわ！　すっげぇ、怖こわいな！

そんな恐おそろしい雰ふん囲い気きのままコスモスは、パラパラと愛用のノートをめくっていき、とあるページで止めると、静かに語り始めた。

「最初に妙みようだと思ったのは、ジョーロ君から『君から常に付きまとわれている』という言葉を昼休みに図書室で聞いた時だ。いくら新聞部とは言え、一人の女子生徒が一人の男子生徒に付きまとうのはおかしいよね？　新聞部に所属している人間は君以外にもいるはずなのに、君だけが、ジョーロ君の傍そばから離はなれなかった」

そう言われると、確かにそうだな。で、それが何なの？

「そこに加えてもう一点、常にジョーロ君に付きまとっているはずの君が、なぜか昼休みだけは決して姿を見せなかった。それがずっと気になっていて、私なりに理由を考えていたんだよ」

「ひ、昼休みはいつもジョーロに逃にげられていて……」

そうだな。俺おれはいつも昼休みだけは、あすなろを撒まいていた。

だから、いなくても不自然ではないだろう。

「ならばなぜ、図書室へ探しに来なかったのだい？　君ほどの情報収集能力があれば、ジョーロ君が以前から、昼休みは必ず図書室にいることは知っていたはずだよね？」

「っ！」

仰おつしやる通りすぎた……。そうだよな！　俺がどれだけ逃げようが、最終的には図書室にいるんだから、そこにいれば絶対に捕つかまえられるじゃねぇか！

「つまり君は、初めから昼休みにジョーロ君の密着取材をするつもりが、図書室に来るつもりがなかったのではないかい？　もっと他にやることがあったのだろう？」

「そったらことねぇ！　いつも、ジョーロさ逃げられてただけだはんで！」

「そういえば君は、冷静さを失うと、津つ軽がる弁べんになるのではなかったかな？　大分、動どう揺ようしているように見られるが？」

「くっ！」

「君の最大の失敗は、私を侮あなどったことだよ」

コスモスさん、かっこいい！　そんな台詞せりふ、俺も一度は言ってみたい！

「さてと……、続きを話そうか」

パラパラとノートをめくりつつ、とあるページでピタリとその手を止めるコスモス。

どうやら必要な情報は全て、ノートに記き載さいしてあるらしい。なんて恐おそろしい奴やつだろう。

「実はサンちゃんが、野球部のマネージャーの子に確認して分かったことだったのだが、どうも花か舞ぶ展てんに選ばれた彼女は、自分が花舞展のメンバーに選ばれたと知った直後に、とあるメールを受け取っていたらしいんだ。知らないメールアドレスからだったから混乱したそうだが、内容を確認して、その通りだなと思って花か舞ぶ展てんの参加を拒きよ否ひしたらしい。これがそのメールだよ。転送してもらったんだ。ちなみにこれが送られてきたのは、ジョーロ君が花舞展のメンバーに選ばれた日の昼休みだったそうだ。送信時間は、たしか昼休みの開始五分後だったかな」

スッとスマホを取り出し、俺おれとあすなろの前に差し出してきたので、画面を見ると……、

『花舞展のメンバーには、秋あき野の桜さくらと日向ひなた葵あおいが選ばれた。学内を代表する美女二人と共に踊おどる最後の一人は、さぞ花舞展を盛もり上げるだろう。二人の引き立て役として』

おいおい。すげぇ内容だな。こんなメールが来たら、誰だれだって参加したくなくなるぞ。

「このメールは、学内の女子生徒ほぼ全員に送られていた。送られていなかったのは、私、ひまわりさん、生徒会、テニス部、新聞部のメンバー達、そしてパンジーさんだけみたいだね」

「そ、そのメールば送ったのが、わぁだって言いてんず？」

「そうとらえてくれて構わないよ。新聞部でも特に情報収集能力の高い君だ。全校生徒の連れん絡らく先など、いとも容易たやすく入手できるだろうからね」

「わぁ、そんなメール送ってねーじゃよ！　大体、送る理由ねーべさ！」

確かにあすなろの言い分は正しい。仮にあすなろが俺を騙だましていたとしても、花舞展の参加希望者を減らすのは、関係のない話だ。

「なら、こちらはどうかな？　ジョーロ君の記事が配布されて以来、その話題が一番盛り上がったのは昼休みだったらしい。誰かがどこかでジョーロ君の話題を出し、それが徐じよ々じよに広がっていったそうだ。私は昼休み、図書室か生徒会室にいたから知らなかったが、山やま田だがこの話を確認してくれていてね。……要するに昼休みは、君がジョーロ君を孤こ立りつさせるために行動する時間だったのだろう？」

まさかの山田さん再登場！　会計の人だよ！　みんな、忘れないであげてね！　モブだけど。

「わぁだっきゃ、昼休みは毎日、部室で作業ばしてらったはんで、そんな話知らねじゃ！」

「つまり、最初からジョーロ君の密着取材をやるつもりはなかったと。ありがとう。君の口からその言葉が聞けて、確信がより強くなったよ」

「っっっ！」

お見事！　コスモスが完かん膚ぷなきまでに、あすなろの口から昼休みは密着取材をするつもりはなかったと言げん質ちをとりました！　一回戦はコスモスの勝利！

「次はこれだ。以前に、新聞部の記事が誤った形で掲けい載さいされたことがあったよね？」

ビクゥ！　と、あすなろの体が強く震ふるえた。

「新聞部が配布する新聞は、毎朝、当番制で誰かが印刷する。つまりだ、あの記事配布が手て違ちがいではなく、仕組まれたものだとしたら、早朝に印刷が行われる前に、記事を差さし替かえる必要が出てくるわけだ。それをするためには……」

「わぁは、ジョーロの記事が出た日は印刷当番じゃなかったし！　それば調べれば分かる！」

「もちろん調べたとも。覚えていないかい？　以前の放課後に、私が新聞部を訪れた日だ。あの日、百ひやつ花か祭さいで新聞部がどのようなことをやるかを確認がてら、ジョーロ君の誤った情報が載った新聞を、誰だれが印刷したかも確認させてもらっていたのさ」

「覚えちゅーし！　わぁもあの日、新聞部さいたでねーか！」

あすなろが印刷当番で、記事を差さし替かえたのかなと思ったが、この口ぶりを聞く限り、そうではなさそうだ。けど、だとしたら、なんでコスモスはこんなに自信満々な態度なんだ？

「そうだね。確かにあの日、君は新聞部にいて、私を迎えてくれたね。誰よりも最初に、私へ百花祭で使う記事を見せてくれたから、印象的に覚えているよ」

「んだ！　それに、調べたんなら、わぁがやってないって、分かるはずだはんで！」

「ああ。印刷当日に君が記事を差し替えていないことは分かったよ」

そう言った後、コスモスは瞳を鋭するどくし、一呼吸の間を置いて、次なる言葉を放った。

「前日に……、記事を差し替えていたんだよね？」

「ひっ！」

「新聞部は毎日、十八時に活動を終了し、最後に翌日の記事をチェックして、問題がなければ印刷室へと持っていく。だから、差し替えられるタイミングは二つある。一つ目が、早朝の記事が印刷される直前。そして二つ目が、前日に部員が全員出払った後だ」

「そ、それは……」

「君はジョーロ君の密着取材を行っている間、帰りも必ず私達と一いつ緒しよにいた。だが、一日だけ密着取材は行ったが、帰りに君がいない日があったよね？　あれはジョーロ君とメンバーの説得をした日だ。時刻は確か十八時二十五分。そこで君は、やることがあると立ち去った」

そっちかぁ！　そういや俺の記事が出る前日、あすなろは用があるって、俺とコスモスの勧かん誘ゆうが失敗したのを確認した後、立ち去ってたわ！

「ち、違ちがうじゃよ！　あの日、結局わぁは部室さ行ってねがったし！　それはうちの部室さある印刷室の鍵かぎの貸し出し申しん請せい書しよば確認してもらえれば……」

「私がしていないと思うのかな？」

思いませーん！　絶対してますこの人！　ほら、ノートから一枚の紙が出てきましたよ！

「これが、私が新聞部を訪れた時にコピーをとった、鍵の貸し出し申請書だよ」

コスモスが、スッと俺とあすなろの前に一枚の紙を出す。

あの日の貸し出し申請者の欄らんを見ると、そこにはあすなろの名前はどこにもなかった。

「ほ、ほら！　これでちゃんと証明されたべさ？」

うん。これは二回戦に関しては、あすなろの勝ちだな。

ちゃんと部室に行ってないと証明……ん？　コスモスがさらにもう一枚の紙を取り出したぞ。

「ちなみにこっちは、私が新聞部を訪れる前……山やま田だが休み時間に新聞部を訪れて、コピーをとった鍵の貸し出し申請書だよ」

「なっ！」

次に出された鍵の貸し出し申請書。そっちにはさっき見た紙で、空白になっていた箇か所しよに、『羽はね立たち桧ひ菜な』と書いてあった。……って、うわぁお！

「つまり君は、あの日の放課後に私を迎え入れたのには、自分の記事を見せる以外にもう一つ目的があった。それが、私より先に部室を訪れて、鍵の貸し出し申請書を改かい竄ざんすることだった」

二回戦も、コスモスの勝利！　しかも勝ち方がえぐい！

最初からそっちを出せばいいのに、あすなろの逃にげ道をつぶしてから出す！

そして山やま田ださん、モブなのに優秀すぎる！　出番はいつになることやら！

「だから言っただろう？　私を侮あなどるなと」

これぞまさに、鬼き婦ふ人じんの網走あばしり包ほう囲い網もう！

つまりアレは、手て違ちがいで載のったんじゃなくて、あすなろが意図的に載せたのか？

放課後に、新聞部の部室をみんながいなくなった後に訪れて、記事を入れ替かえて……。

慌あわててあすなろを見ると、ガクガクと体を震ふるわせ、視線は右往左往している。

かなり慌てているようだ。まじで……あすなろがやったみたいに思えちまうよ。

「でだ。ここまでの情報を統計的に見て、私は確信した。君は初めからジョーロ君が三股なんてかけていないと分かっていて、彼を意図的に追い詰めているとね」

「待って下さいよ！　なんであすなろはそんなことをするんですか!?　俺おれ、あすなろに恨うらみをもたれるような真似、したつもりはないです！」

「あすなろさん。君の目的は二つ。一つ目が『ジョーロ君を孤こ立りつさせること』。二つ目が『ジョーロ君の一番傍そばにいること』。それが、私の出した結論だ」

あすなろが、俺にんなことする目的がそれぇ!?　どういうこっちゃねん!?

「何で孤立させたがってる奴やつの、一番傍にいたがるんですか!?　んなことしても意味は……」

「あすなろさん。君はジョーロ君のことが…………好きなんだよね？」

おー！　なるほど！　つまり、あすなろは初めから俺に対して、ちょっとアレな気持ちを持っていて、それであんなことを……って、まじでぇ!?

だって、あすなろとのフラグは屋上で折れたじゃん！　俺、ベンチに座らせられたじゃん！

「けど、君にとって予想外だったことがあった。それが花か舞ぶ展てんのメンバー、サンちゃんの行動、パンジーさんの存在の三つだ」

花舞展はいいとして、サンちゃんの行動とパンジーの存在ってどゆこと？

「君は最初、あの記事をジョーロ君に見せることで、密着取材という大義名分を得つつ、ジョーロ君自身に私達から距きよ離りを取らせようとしていた。だが、ジョーロ君が花舞展のメンバーに選ばれてしまい、彼が私達と距離をとることができなくなってしまった」

そうだな。俺おれは最初、三人と関わるのをやめようと考えていた。

それを提案したら三人から嫌いやがられたというのもあるが、最大の原因は花か舞ぶ展てんだ。

本当は辞退したかったができなかったし、大人しく関わりつつ、誤解を解こうという考えにシフトしたな。

「そこで君は、自分も花舞展のメンバーに入ろうとした。だが、その際に邪じや魔まなのは、私やひまわりさん。それに他の選ばれた人達だ。花舞展のメンバーが十人までは投票で選ばれた人物が入ってしまう以上、君はこの中から、八人を辞退させなければならない」

「そ、それは……」

「だが、その中の二人、私とひまわりさんは、君や他の人達がいる前で堂々と、花舞展に参加すると言ってしまっていた。あの状じよう況きようから、私達二人の参加意志を撤てつ回かいさせるのは難むずかしいと考えた君は、狙ねらいを残りの八人に絞しぼったんだよね？」

その言葉に反はん論ろんしようと、あすなろが真っ直ぐにコスモスを睨にらむが、言葉が見つからなかったのだろう。ただ、口をパクパクさせるだけで、言葉が出てきていない。

「そのために、彼女達や他の女子生徒に、怪かい文ぶん書しよじみたメールを送り、参加意欲を欠落させ、メンバーが見つからないという窮きゆう地ちに私達を追い込んで、推すい薦せんという形で、君は花舞展のメンバーに入ろうとしたんだ。『花舞展に選ばれた男子は、選ばれた女子の三人の内の誰だれか一人と必ず結ばれる』。伝説に裏うら付づけされた、この既き成せい事じ実じつを手に入れるためにもね」

「ち、ちが……、わぁは、そんな……」

「そこに加えて、意図的に記事を流出してジョーロ君の評ひよう判ばんを下げ、彼と踊おどりたくないと全校の女子生徒達が思うように仕向け、クラスで孤こ立りつさせた。自分だけが彼の傍そばにいるためにね」

そこまで考えてやったのかよ！　恐おそろしすぎるぞあすなろ！

「けど、君が行動するより早く動いた人物がいた。それはサンちゃんだ。さすがの君も、男子であるサンちゃんが、花舞展に女子枠わくで参加するとは思わなかったのだろう？　だから今日、匿とく名めいという形で、こんな物を彼に渡わたしたんだよね？　そうすれば、当日欠員という形で、君は花舞展に参加できるから」

俺達の前に現れたのは、一つの饅まん頭じゆうだ。紫むらさき色いろの毒々しい饅頭。すげぇ、怪あやしい……。

「これに何が入っているか、生あい憎にくと今は分からないが、調べれば何とかなるかな」

っていうか、コスモスはその饅頭を回収する前に、サンちゃんが食わないようにしてくれよ！

ついでにサンちゃん、よくこれを食ったな！　普ふ通つう、誰も食わねぇぞこんなん！

「そして最後に……パンジーさん。彼女は君を一番困らせただろうね」

コスモスの口から、パンジーの名が出た途と端たん、あすなろの体がビクンと強く揺ゆれた。

「ジョーロ君に対して強い恋心を抱いだいているパンジーさんは、君にとっては最も厄やつ介かいな相手だったのだろう？　そして、ジョーロ君とパンジーさんの仲を見て、君は百ひやつ花か祭さいが終わっても、二人は交流をやめないと判はん断だんした。だから恐らく、明日掲けい載さいされる新聞には、私とひまわりさんの名前はなくとも、パンジーさんの名前はあるのではないかな？」

「あ、あぁ……」

「これに確信したのは、以前の放課後に君と話した時だよ。私とひまわりさんとサンちゃんが図書室に行かないと言っても、君は頑がんとして彼の密着取材を続けようとした。あれは、パンジーさんとジョーロ君を、二人きりにさせたくなかったからだよね？」

あそこでそんな調査もしてたんかい！　コスモス、ほんとすげぇな！

「さて、そろそろまとめの時間だ」

ゆっくりとノートをめくり、とあるページに行き着いたところで、コスモスが手を止めた。

「あすなろさん。君はジョーロ君に対して恋心を抱いだき、彼を独どく占せんしようとしていた。そして、そのために記事を捏ねつ造ぞうして彼を脅おどし、女子生徒達にメールを送って彼女達の花か舞ぶ展てんへの参加意欲を欠けつ如じよさせ、意図的に誤った記事を新聞に掲けい載さいしてジョーロ君をクラスで孤こ立りつさせた。これが間ま違ちがいでないのなら、今すぐ君は以前の記事が誤りだったという新聞を作り、生徒達に配布したまえ」

おかしいな？　俺が知っているコスモスとは、普ふ段だんは大人ぶっているが、肝かん心じんな時になると照れに照れまくる乙女おとめちゃんだったはずなのだが……。なんだろう？　この男前な人は？

いや、そんな感想を抱くのは後にしておこう。それよりも先に、やるべきことがある。

「あ、あすなろ……、その……、コスモス会長の話……、本当なのか？」

気がつくと、俺の手にあったギュッと握り締められていた感触は消え去っていた。

声をかけても、あすなろは俺を見ない。ジッと下を向いているだけだ。

「…………みんな、ずりぃじゃ」

みんながずるい……。それは、ひまわりとコスモスとパンジーのことだろうか？

「わ、わぁは……、わぁは、ずっとジョーロの傍そばさいたかった。なのに、教室ではずっとひまわりが傍さいて、放課後はコスモス会長がいる。本当はわぁが一いつ緒しよにいたいのに！　ジョーロを好きでも何でもない人が傍にいる。そんなのずりぃじゃ！　おかしいじゃよ!!」

目からポロポロと涙なみだを流しながら、ギュッとスカートを握り、あすなろが叫さけんだ。

「でも、やっとチャンスが来た！　少し前から、ひまわりもコスモス会長も、ジョーロと話さなく、関わらなくなった。だから今度こそって思ったら、三さん色しよく院いんさんがジョーロを、わぁから取ってった……」

俺がサンちゃん達ともめたあの時か。

そういえばあの辺りから、以前より、あすなろとよく話すようになったよな。

「だが、君も分かっているのだろう？　パンジーさんは、ジョーロ君を──」

「分かってる！　んなこと、分かっちゅーし！　だから、三色院さんからジョーロを取り返そうと、わぁは頑がん張ばった！　教室にいる間、ジョーロさ一いつ生しよう懸けん命めい話したべさ！　けど、ジョーロはわぁを見てくれない！　いつも、ひまわりとサンちゃんばっかり見てた！」

まぁ、その頃ころは俺、あいつらと仲直りしたいって、ずっと考えてたしなぁ……。

「それでも、わぁは諦あきらめなかった！　自分がずるすけだって分かっちゅーけど、ジョーロがひまわりと話しそうになった時に割わり込んで、一いつ生しよう懸けん命めいジョーロさ見てもらおうとした！」

そんなことあったか？　……あったわ！　まだひまわりと仲直りできてない時、あいつに声をかけようとしたら、あすなろが先に声をかけて、俺おれがひよってたわ！

「でも……、わぁじゃ三さん色しよく院いんさんに勝てない。見てまったんだもん……。少し前、新聞部の活動が長引いて帰るのが遅おくれた日、大きな木の下でジッと見つめ合うジョーロと三色院さんを。あの時はビックリしたじゃ。三色院さんに、あんな秘ひ密みつがあるなんて……」

そういえば、最初にあすなろから三股またの話をされた時、夜に俺とパンジーが見つめ合っているのを見たって言ってたな。あの時、あすなろはパンジーの秘密を知ったのか。

「やはり君はパンジーさんの本当の姿を知っていたんだね。それで勝てないと思ったのかい？」

コスモスからの問いに、コクンと首を縦に振ふるあすなろ。

いや、ちょっと待てよ！　あすなろが知ってるのもビックリしたけどよ、何でコスモスまでパンジーの秘密を知ってんだよ!?　アレを知ってるのは、俺とサンちゃんだけだろ!?

「ずりぃ……。ずりぃじゃよ……。ひまわりもコスモス会長も三色院さんも、わぁより、ずっとずっとめんこい。それだけで、ジョーロの傍にいれるなんてずりぃじゃ！」

いや、別にこいつらと一いつ緒しよにいるのって、可愛かわいいだけが理由じゃねぇんだけど……。

にしても、あすなろって一体いつから俺を……ん？　まさか……、いや、まさかねぇ～。

「わぁが絶対、ジョーロを一番好き！　ずっとずっと！　去年の夏、野球部のみんなが挑いどんだ地区大会の決勝戦からずーっと！　わぁはジョーロが好きだったのに、こんなのひでーべや！」

「そうか。君もあの時に……、恋をしていたんだね」

すまん。あすなろ、コスモス。真しん剣けんな状じよう況きようなのは分かるのだが、これだけは言わせてくれ。

ほんっとうに、てめぇら全員、そこ、大好きだな!!　特異点すぎるだろ！

「あの時、試合中に飛んできたファールボールから、身を挺ていしてわぁを庇かばってくれたジョーロ。ボールに当たって倒たおれるジョーロを見て、皆は笑ってたけど、わぁは違ちがった。なんてかっこいい人だろうって思ったんず」

ごめん。それ、ちょっと訂てい正せいしていい？

あの時ね、俺は君を庇ってたんじゃなくて、ただ中身が魔ま王おうと知らずに、美女を見ようとウヘヘヘって観客席を移い動どうしたら、ファールボールに直ちよく撃げきしただけなの！　庇ってないの！

ほんっっっと、ごめん！

「だからわぁだけでいい！　ジョーロと一緒にいるのは、わぁだけでいい！　ジョーロと仲良くする奴やつなんていらね！　サンちゃんも、ひまわりも、コスモス会長も、三色院さんも、みんなみんな、いなくなってまればいいんじゃ!!　ふぅー……！　ふぅー……！」

叫さけび終わった後、激しく息を切らせて肩かたを揺ゆらすあすなろ。

感情が昂たかぶっているのは、誰だれが見ても明らかだ。

「あすなろさん、それは無理だよ」

「んなことね！　みんなが──」

「あるんだ！」

あすなろの言葉を遮さえぎり、コスモスが力強くそう言った。

「君が何をしようが、他人の気持ちを自分の思い通りになんて、できるはずがないんだ。君とジョーロ君が違う人間である以上、必ず齟そ齬ごは生まれる。大体君は、自分の思い通りになるジョーロ君と一緒にいたいのかい？　彼を縛しばり付けて、人形のように操あやつりたいのかい？」

「ち、違ちがう！　わぁはそんなこと考えてねぇ！」

「つまり君は、ジョーロ君に自由を与あたえるのだろう？　その時点で、全てが思いのままになんて、なるはずがないじゃないか」

「あ、あぅ……」

「本当に恋愛というのは難むずかしいよ。出題者によって、解答が変わる最たる例だろうね。私も自分の我わが侭ままに他人を巻まき込んで、散々迷めい惑わくをかけた挙あげ句く、空回りで終わった経験もあるしね」

それは以前の……あの一件のことだろう。コスモスの苦く寂さびしげな表情ですぐ分かった。

「どれだけ言葉にしても伝わらない。どれだけ願っても叶かなわない。努力は必ず報われるなんて、恋愛に関して言えば噓うそっぱちさ。報われないほうが遥はるかに多いだろうね」

「…………」

「けど、だからこそ、報われた時の喜びが、計り知れないんだと、私は思う」

ノートを静かにパタンと閉じ、いつもの真面目な笑顔でも、乙女おとめチックな笑顔でもない、温あたたかい笑顔をコスモスが見せた。やけに綺き麗れいで、うっかり胸がトクンと高まってしまった。

「それであすなろさん。君は、これからどうするんだい？」

「わ、わぁは……」

コスモスからの問いに、一いつ瞬しゆんためらいを見せたあすなろだが、すぐさまそれを消した。

そして、涙なみだを溜ためた目で、ジッと俺おれを見つめてきた。

「ジョーロ……、その、こんな形になっちゃったけど、わぁは……、えっと、私は本当にジョーロが好きです！　貴方を誰だれよりも好きな自信があります！　だから、だから！」

あすなろが言葉を強く溜め、決意を込めた声で言った。

「私を、貴方の一番傍そばにいさせて下さい」

あすなろを一番傍に……、まぁつまりは、彼女にしてほしいということだろう。

ふむ。非常に贅ぜい沢たくな話だ。あすなろは、自分をひまわりやコスモス、そしてパンジーに外見が劣おとると言っていたが、十分に可愛かわいい女の子だ。それに性格も悪くない。

こうして勇気を出し、俺に想いを告げてくれて、本当に気持ちはありがたい。

けどな、あすなろ……

「……断るに決まってんだろが」

てめぇは、俺おれが絶対に許さないことをしたんだ。

「そ、そんな……！」

「悪いなあすなろ、俺はてめぇに対して恋愛感情を持ってねぇ。後、その言い方はダメだろ？　俺を誰よりも好きな自信があるとか、どうやって比べたんだよ？　そんな便利な計測器がどっかにあんのか？」

あすなろが目を見開き、啞あ然ぜんとする様子を見て、罪悪感が生まれる。

怒りのあまり、自分でもかなりひどいことを言っている自覚はある。だが、それを気にするのは後回しだ。どれだけ罪悪感があろうと、どれだけ相手を傷つけることになろうと……、

「認められるのは、てめぇなりに努力したって事実だけだな」

やると決めたらやる。それが俺のモットーだ。

「ただ、やり方に関しちゃ認められねぇ。てめぇはなんっつーことをしてくれてんだ？　コスモス会長が、花か舞ぶ展てんのメンバー集めでどれだけ苦労したと思ってる？　下級生にまで必死に頭を下げて、頼み回ってたんだぞ？　それが全部、てめぇが原因だったわけだ」

「ご、ごめんなさい……。で、でも、わぁはジョーロが……っ！」

「うるせぇ。俺のことなんざ、どうでもいいんだよ！」

俺はまだ本題を言っていない。俺が一番許ゆるせなかったことを、こいつに言っていない。

「てめぇ、サンちゃんに何してくれてんだ？　サンちゃんに手を出したのだけは、ぜってぇ許さねぇ。サンちゃんは今年、甲こう子し園えんに行くために必死なんだ。その貴き重ちような練習の時間を、俺達のために割さいて、ダンスの練習に付き合ってくれてたんだぞ。なのにてめぇは、そのサンちゃんに……、俺の親友に饅まん頭じゆうで手を出した。これでサンちゃんに何かあってみろ。ただじゃおかねぇからな……」

「ひっ！」

「だから、俺がてめぇを傍に置くなんてことは、未み来らい永えい劫ごう訪れないと思え。以上だ」

俺が思いの限りズバッとそう言うと、あすなろの瞳からボロボロと涙なみだが溢あふれてきた。

溢れる涙は、止まること知らず。ただひたすら、あすなろは泣いていた。

なんとか涙を拭ぬぐおうと、腕うででゴシゴシと目をこするが、それでもやはり涙は止まらず、何度も何度もあすなろは、自分の腕で涙を拭っていた。

「…………そっか」

それから少し経たつと、あすなろは諦てい観かんした弱々しい声をもらす。

そしてグッと両足に力を込めて、パイプ椅い子すから立ち上がった。

「コスモス会長。言われた通り、以前の記事が間ま違ちがいだったと新聞に書いて、生徒達に配布します。サンちゃんにもちゃんと謝罪します。それと、花か舞ぶ展てんの件で色々とご迷惑をおかけして、すみませんでした……」

「ありがとうあすなろさん。私のことなら、気にしないでくれ」

口元を震ふるわせながら、無理矢理作った笑顔のあすなろに、コスモスは静かに返事をした。

「では、急いで新しい新聞を作るので、私はこれで！　ジョーロ、コスモス会長、失礼します！」

真っ赤に腫はれた目のまま、頭をペコリと下げて、あすなろは生徒会室の出口を目指す。

そしてドアの前で一度、ピタリと止まると、

「……わぁだば私じゃ、まいねがったがぁ～ダメだったか」

最後に津つ軽がる弁べんで何かを言うと、生徒会室から出て行った。

「君は本当に、サンちゃんが大好きなんだね」

少し経つと、スマホをいじりながら、コスモスはそう言った。

「まさか自分ではなく、一番許せなかったことがサンちゃんだとは思わなかったよ」

「別にいいだろが。サンちゃんには今年こそは絶対に甲こう子し園えんに行ってほしいんだ。中学時代からずっと応おう援えんしてきて、努力してきてんのも知って……っと、知ってるんですから」

感情的になってしまい、つい乱らん暴ぼうなタメ語で話してしまったので、慌あわてて敬語へ修正。

「ふふふ。別にそのままでも構わないよ」

だが、コスモスとしてはどっちでもいいらしく、穏おだやかな笑顔で俺おれを見つめている。

「君達は本当にいい親友同士だね。あんなことがあったにもかかわらず、互たがいが互いを大切に想っていて強く結びついている。今回の件で、ヒシヒシと感じられたよ」

俺は面と向かって褒ほめられるのが得意じゃねぇんだから、感想を口に出して言うな。

「俺はコスモス会長が恐おそろしい存在だと、今回の件で、ヒシヒシと感じられました。あすなろに言げん及きゆうする時なんて、まじで怖こわかったですよ？」

「今回の特別席は私だったからね。前回と違ちがい一般席でなかった分、張り切りすぎたかな？」

「意味が分かりません」

「ジョーロ君は、まだまだ私を分かっていないのだね」

「根本的に、分かろうという努力をしてないですから」

「つれない人だなぁ」

何かこのやり取り、前もどっかで誰かとした気がすんな……って、今はそうじゃねぇ！

俺の誤解の件は、あすなろが陰かげで暗あん躍やくしていたことをコスモスが証明し、誤っていたという記事を配布してもらえるためよかったが、まだもう一つ問題が残っている。

それは花か舞ぶ展てんだ。

このままじゃ、ダンスメンバーの最後の一人が見つからず、おじゃんになってしまう。

「っていうか、まじで花舞展はどうするんですか？　あすなろが参加しないとなると……」

「サンちゃんの代わりはもう見つかっているよ。……いや、その言い方は間違っているかな。初めから、サンちゃんは花か舞ぶ展てんに参加するつもりがなかったのだからね」

「はい？」

「つい今しがた言ったじゃないか。君達はお互いがお互いを大切に想っている。とね」

唐とう突とつなコスモスの発言にキョトンとすると、その反応が嬉うれしかったのか不敵に笑われた。

なんだそれ？　サンちゃんは、メンバーが不足してたから、男だけど参加したんだろ？

なのに、初めから参加するつもりがないって、どういうことだよ？

「君は妙みようだと思わなかったのかい？　そもそも花舞展とは、男子一人に女子三人で行う催もよおしだ。そこに、いくらメンバー不足とはいえ、もう一人男子を増ふやすことを私が許すと思うかい？」

「けどサンちゃんから、『斬ざん新しんさがあっていい』って、コスモス会長が言ったって……」

「なるほど。君はまた、サンちゃんお得意の噓うそに、まんまと騙だまされたんだね」

まじかよ！　なら、サンちゃんは何でそんな噓をついたんだ？

「先に、私がサンちゃんから言われた内容から伝えるよ。彼は、『自分が彼女を絶対に説得してみせる！　ジョーロは絶対、彼女と一いつ緒しよに花舞展に参加したいって思っているから、彼女をメンバーに入れてほしい！』と私に言ったんだ。だから私は彼に、『それなら、ひまわりさんと私も協力するから一いつ緒しよに頑がん張ばろう』と返事をした。君が彼女に花か舞ぶ展てんへ参加して欲しいと思っていたことは、私も最初から分かっていたしね」

「か、彼女……？　いったい、なんの話を……」

「これだよ」

そう言ってコスモスが取り出したのは、一枚の投票用紙。

花舞展に参加して欲しい女子の名前を書く紙だ。

そこには一人の女子生徒の名前が、俺おれの字で記しるしてあった。俺が書いた……投票用紙だ。

「ど、どうしてそれが……、俺の書いた投票用紙って、分かったんですか？」

「生徒会で書記をやっていた君の字だけは絶対に忘れないさ。今までどれだけ、私が君の字を見てきたと思っているんだい？　本来は匿とく名めいの投票だからルール違い反はんではあるのだが、気づいてしまった以上、見過ごせなかったよ」

そうか。俺は、今はやめたとは言え、元生徒会書記だ。

議事録や資料作成。俺の字を見る機会など、コスモスはいくらでもあっただろう。

「ずっと、私もひまわりさんもサンちゃんも、君に対して、何かお詫わびをしたかったんだ。以前に私達は、揃そろいも揃って、君に多大な迷めい惑わくをかけてしまったからね」

もう、その話は終わったじゃねぇかよ……。なのに、いちいち気にすんなよ……。

「色々と苦労をしたよ。放課後に君が来る前に、ダンスに参加して欲しいとお願いをしたり、君にコンビニへ傘かさを買いに行ってもらっている間に、彼女のドレスを選んだりとね。しかし、こうして驚おどろかせることができた以上、サプライズは大成功かな？」

それでコンビニに行った時、サンちゃんは腹はらを下したと、トイレに三十分もこもったのか！

「サンちゃんは最初から最後まで、ずっと君のために行動していたんだ。他の生徒に、彼女が花か舞ぶ展てんに参加すると知られないため大切な部活の時間を削けずり、ダンスの練習に参加して、体調を崩くずしたフリまでして、ただ、君のために彼女を参加させたんだよ」

あまりの衝しよう撃げきに啞あ然ぜんとすることしかできない。サンちゃん、そこまでしてくれたのかよ……。

「さっき連れん絡らくもしたし、そろそろひまわりさんが彼女を連れて来るんじゃないかな？」

「つ、つまり……ダンスの最後のメンバーってのは──」

「もちろん、私に決まっているじゃない」

俺おれが最後まで言う前に、生徒会室のドアが開き、そいつは現れた。

いつもの三つ編み眼鏡ではなく、三つ編みをほどき、眼鏡を取って、さらしを解いた姿。

身にまとっているドレスは、あの時やけに熱心に見ていた少し和の雰ふん囲い気きが入ったドレス。

本当によく似合っている。思わずこの場で抱だきしめたくなるほど、美しい姿だ。

「どう？　似合っていると言ってくれると、嬉うれしいわ」

そいつの名前は──

「パンジー……」

「もう。似合っていると言ってほしかったのに、いじわるね」

俺おれの啞あ然ぜんとする様子を見て、クスリと笑うパンジー。驚おどろきでそれどころじゃねぇっつーの。

「やっほー。ジョーロ！　ねぇねぇ、パンジーちゃん、すっごく綺き麗れいでしょ？」

さらに隣となりにはひまわりもいる。ニコニコと嬉しそうに笑い、どこか誇ほこらしげな様子だ。

「コスモスさん！　ジョーロ、ビックリしてるね！　作戦大成功だね！」

「ああ。少し予想外の事態は起きてしまったが、概おおむね予定通りだよ。ひまわりさん」

仲なか睦むつまじくハイタッチをするひまわりとコスモス。啞然とする俺は、見事に放置だ。

「て、てめぇら……、いつから……」

「最初からよ」

「はぁ!?」

「と言っても、私も最初は嫌いやがっていたのよ？　花か舞ぶ展てんなんて目立つ場所に私は出たくないって何度も言ったわ。けど、三人がしつこいんですもの。だから正確に言うと、放課後に図書室で練習を始める少し前からかしらね」

俺が少し遅おくれて、あすなろと図書室に行った時のあれか！　何を話していたんだろうと、少しばかし気になってはいたが、あそこでパンジーはダンスに参加すると決めていたとは……。

「パンジーちゃん、全然いいって言ってくれないんだもん！　すっごく大変だったよぉ！」

「私も色々と説得の言葉を用意したが、まるで通用しなかったからね。とても苦労したよ」

「けど、最後はサンちゃんがバシッてお願いしてくれて、パンジーちゃんが『出る』って言ってくれたから、嬉うれしかったなぁ！」

「彼は本当にすごかったよ。あんな風に力強く『ジョーロのために頼たのむ！』と土ど下げ座ざまでするとは、正直私も思わなかった。さすがのパンジーさんも、あれには困こん惑わくしていたね」

サンちゃん、何やってんだよ？　パンジーのこと、まだ好きなんだろ？

俺は別に、んなこと頼んでねぇじゃねぇかよ……。

「メンバーが足りていないだけなら私は出なかった。けど、みんながジョーロ君のために行動して、私だけ何もしないなんてできるわけないわ。だからちゃんと練習も一いつ緒しよにしたでしょ？」

それって、もしかして百ひやつ花か祭さい二日前までの……

「まさかここ最近まで、てめぇらが練習に来なかったのは……」

「もちろん、君とパンジーさんにダンスの練習をしてもらうためさ。ジョーロ君なら、誰だれも練習する相手がいなかったら、パンジーさんと練習してくれると信じていたよ。私達は私達で、ちゃんと自主トレをしていたしね」

パチンとウインクをしつつ、コスモスがあっさりと俺の質問を肯こう定てい。

やられた……。完全にやられた。まさか最初から全部、仕組まれてたなんて……。

っていうかそれなら、俺にも教えとけよ！

特にパンジー、てめぇは俺に噓うそはつかねぇって言ってただろが！

「私、ちゃんと言ったわよ。『今のうちに沢山練習して上手になって、みんなを驚おどろかせてあげましょうね』って」

俺おれを驚かしてどうすんだよ！　それ以前の話で、俺がビックリしまくっとるわ！

もっとしっかり、分かるように言えよ！　んな台詞せりふだけで分かるか！

「あ、あのね、ジョーロ！　本当にごめんね！　いっぱいいっぱい迷惑かけちゃって！　そのね、だからね、えっと……」

モゴモゴとひまわりが、視線を右往左往させて、そんなことを言うものだから、思わずおかしくなってしまう。ほんとこいつは、分かりやすい奴だ。

「いいって。もう、気にすんなよ。アレはお互たがい様だ」

「……うん！」

『それではまもなく、花か舞ぶ展てんの時間となります！　皆様、どうぞ体育館へお集まり下さい！』

「おっと。山田も呼んでいるし、そろそろ行こうか。後は私達がちゃんと踊おどれれば花舞展は大成功。皆、準備はいいかな？」

「はーい！」「大だい丈じよう夫ぶです」「へいへい」

そして、コスモスに促うながされた俺達は、生徒会室を出て、体育館へと向かっていった。

※

「う～！　緊きん張ちようするねぇ！」

体育館のステージの裏側で、黄色いドレスに身を包んだひまわりが、体を小刻みに震ふるわせる。

「ジョーロ君。踊おどる順番はひまわりさん、私、パンジーさんの順番だからね？　間ま違ちがっても間違えてはいけないよ？」

ピンク色のドレスを着るコスモスは、冷静かと思ったら、案外そうでもないようだ。

最後の台詞せりふの意味が分からない。

「ジョーロ君、この髪かみ飾かざり、どう？　似合っていると言ってほしいわ」

パンジーがテクテクと俺の傍そばにきて、自分の髪飾りをアピールする。

正直に言えば、非常に似合っている。

だが、何だか褒ほめたくない気持ちなので、適当に返事をしておこう。

「へぇ～。綺き麗れいじゃん」

「……いじわるね」

ムスッとしようが、知らん。大体、俺がちゃんと約束を守っても見せないくせに、ひまわり達に言われたら見せるとか、やっぱりてめぇの脳の構造はおかしい。

「みんな、バッチリ準備が整ってるな！　お！　ジョーロ、イカしてるじゃねぇか！」

俺おれ達がステージ裏で緊張していると、制服姿のサンちゃんが笑顔でやってきた。

その様子を見る限り、腹を下したというのも噓うそだったようだ。

「サンちゃん、やってくれたな……」

俺が怨うらめしく見ても、笑顔が崩くずれることはまるでない。

むしろ、火に油を注いだように、笑顔がより一層暑苦しくなった。

「ははは！　常識で考えろよジョーロ？　匿とく名めいから差し入れられた紫むらさき色いろの饅まん頭じゆうなんて食うわけないだろ？」

そりゃそうですけどね！　君ならやりかねないって思ったんだよ！

「それに俺は最初から言ってたぞ？　『やるべきこと』があるってさ。これがその一つだ！」

確かに前にパンジーをどう思ってるか聞いたら、サンちゃんはそう言っていた。

けどよ、まさかその『やるべきこと』ってのが、パンジーを花か舞ぶ展てんに……いや、違うな。

こんなことを考えるのは照れくさいが、もう分かってる。

サンちゃんの言っていた『やるべきこと』とは、俺を『喜ばせること』だったのだろう。

「じゃあ、行きましょうか。ジョーロ君」

パンジーが俺の隣となりにやってきて、自分の手を摑つかむようにと、スッと右手を差し出してきた。

非常に絵になる動きだ……が、しかし。

「いや、張り切ってるとこ悪いけどよ……、摑まねぇぞ。その手」

「どうしてかしら？」

俺が手を摑まないことに首を傾かしげるパンジー。若干ながら、不ふ機き嫌げんな目だ。

「いや、だってよ……」

美女からの不機嫌な目に、俺は後頭部をガシガシとかきつつ、困こん惑わく顔がおを一つ。

まぁ、別にこいつの機嫌を損そこねるようなことじゃねぇし、さっさと教えてやるか。

「てめぇの順番は、最後だろ？」

「…………そ、そうだったわね……」

摑むものを失った手をモジモジさせつつ、僅わずかに頰を赤くして、そっぽを向くパンジー。

顔に出ねぇから分かり辛いが、恥ずかしがってんのが仕草で丸分かりだ。

そして、その会話を最後に、重厚な音楽が体育館に鳴り響ひびき、花か舞ぶ展てんは始まった。

※

『それではこれより、第百二十四回百花祭一日目のメインイベント、花舞展を開始します！』

体育館を暗くら闇やみが包む。

真っ暗な体育館の中で慎しん重ちように、俺とひまわりはステージへと上がり、中心部に立つ。

「もうすぐ、始まるね」

「コスモス会長とひまわり先せん輩ぱいのドレス姿、楽しみだなぁ」

「今年の男子は、誰だれと付き合うことになるんだろうな？　コスモス会長かひまわりと付き合えるなんて、羨うらやましすぎるぞ……」

暗くて見えんが、観客席から聞こえてくるざわめきから、結構な人数が来ていることは分かる。これは、失敗するわけにはいかんな……。

そう小さく決意をしたところで、照明が明るく舞台を照らし、俺おれ達の踊おどりが始まった。

「よーし！　いっくよぉジョーロ！」

最初に流れる曲は、ショパンの『子犬のワルツ』だ。

ひまわりが、曲に合わせて無む邪じや気きにはしゃぎ始めた。

「お、おい……。あんま暴れんなよ！　俺が……」

「あはははは！　聞こえなーい！」

こいつとのダンスが一番大変だと思ってたが、案の定だ。

小さい体に秘めた内なるパワーを全開に放出し、もはや俺は、踊っているのか振ふり回されているのか、よく分からん状態だ。

「ねぇねぇ、ジョーロ」

「何だよ？」

ダンスの音楽と生徒達の喝かつ采さいが鳴る体育館のステージで、ひまわりが、俺おれにだけ聞こえる程度の小さな声で、たずねてきた。

「ジョーロは今、好きな子はいないの？」

「いねぇな」

その質問に、俺は間かん髪はつをいれずに答える。外見だけならドストライクの奴やつは、ステージ裏にスタンバイしているが、恋愛感情があるかと聞かれるとそうではない。

今回だって、最終的には俺を騙だましやがったんだ。ムカつきのほうが僅わずかに勝っている。

「そっかぁ！」

ニパッとひまわりが笑い、俺の手を摑つかむ力が僅かにギュッと強まる。

あれ？　もしかしてこれって、

「じゃあ、わたしとお揃そろいだね！」

って、そういう流れかよ！

そこは『じゃあ、わたしにもチャンスがあるね！』って言ってくれるとこでしょ！

ちょっぴり期待した俺の純じゆん情じようを返せ！　いや、期待した俺がバカか……。

「えい！　やぁ！　たぁ！」

はたしてこれは、ダンスの掛かけ声としてあっているのだろうか？

まぁ、いっか……。ひまわりは楽しそうだし、生徒達も盛り上がっているならそれでいい。

「よいしょぉ！」

最後にビシッとポーズを決めると同時に、曲が流れ終わる。

同時に盛大な拍手の音に包まれながら、体育館の照明が一度落とされた。

そして、再び照明がついた時、そこにいたのはひまわりではなく、コスモスとなっていた。

「じゃあ、頑がん張ばろうか」

「はい」

次に流れる曲は、同じくショパンの『幻想即そつ興きよう曲きよく』。

コスモスはひまわりと違ちがい、暴れないのでさっきより大分楽だ。

「どうかなジョーロ君？　君好みのドレスだと自負はあるが？」

僅かに開いた胸元、コスモスの容姿に相応ふさわしい大人っぽいドレス。

だが、その色が、淡あわいピンク色なのは捨て切れなかった乙女おとめ心ごころなのだろう。

「まぁ、悪くないです」

「それはよかった。ひまわりさんに選んでもらった甲か斐いがあったよ。ちなみに、ひまわりさんのドレスは私が選んだんだよ？」

なるほどな。大人っぽいドレスを選ぶひまわりと、ガキっぽいドレスを選ぶコスモス。

それならお互たがいのドレスを選び合えば、似合うものが選ばれるってわけか。いい考えだ。

「そういえば、君と電話をしていた時の私はどうだったかな？　私は緊きん張ちようして芝しば居いをすると、少し口く調ちようがおかしくなるから心配だったんだよ」

「そうですね。まぁ、騙だまされましたよ」

そういえばこいつ、緊張して演技をすると、侍さむらい口く調ちようになるんだったな。

ってことは、あの時の電話で侍口調になってたのも、緊張して演技をしてたからか。

あー、そう考えると、悔くやしいな。あそこでちゃんと気づいておけば……。

「…………」

……あすなろは平気かな？　今後、俺おれとの関係が気まずくなるのは仕方がないと思うのだが、今回のことで他の奴やつらとも気まずい関係にならないか……、少し心配だ。

「あすなろさんのことなら、安心してくれていいよ」

「どういうことですか？」

「彼女の秘密は、私と君、それにサンちゃんしか知らない。今後を考えると、他の人……特に同じクラスのひまわりさんには、知られないほうがいいだろうからね」

俺の少し浮かない表情から、あすなろのことだと悟さとったのだろう。

コスモスが、優しい笑顔でそう言った。

「サンちゃんも、あすなろさんに対して怒おこっていないと言っていたし、大だい丈じよう夫ぶだよ」

「……本当に何から何まで、ありがとうございます。コスモス会長」

「礼を言うのは私だよ。君のおかげで花か舞ぶ展てんを無事行うことができた。パンジーさんは、君が参加するから、参加してくれたんだよ」

「なら、ご褒ほう美びを要求してもいいですかね？」

「おっと、いつもの調子に戻もどってきたようだね。それなら、難しい問題だが、私なりに解答を出してみせようじゃないか」

そうだなー。じゃあ、もうちょっと密着率を上げて、パイ濃のう度どを上じよう昇しようとかどう？

あ、やめておこう。また跪ひざまずかされる。

……それからしばらく、コスモスはずっと何かを考えながらダンスを踊おどっていた。

「……そうだね。正解かどうか自信はないが、とりあえず答えさせてもらうよ」

曲が終しゆう盤ばんになると、何かを思いついたようで、穏おだやかな笑みを浮かべたコスモス。

「今後のことを考えると複雑ではあるが、オムライス以上に好感を持っている君になら、この程度のことはできなくはないし、今の自分の気持ちに素直に従って、行動してみるとするよ」

比ひ較かく対たい象しようが相変わらずおかしいことに、クレームを申し立てていいだろうか？

「どうするつもりですか？」

「こうするつもりですよ」

最後に決めポーズをとって、先程と同様、拍はく手しゆが鳴り響ひびき、体育館の照明が落ちる。

「うぉっ！」

瞬しゆん間かん、俺おれの体がコスモスにグイッと引き寄せられた。

「な、なにす……っ！」

その時だ。俺の頰ほおに何かが当たった。

フニャっと柔らかくて、以前にも一度だけ味わったことがある感かん触しよくだ。

いや、真っ暗だからよく分からんけど……、これ、そうだよな!?　コスモスの奴やつ、俺にっ！

「そ、その……私の解答は何点だったか。……お、教えてもらってもいいか、な？」

「ひゃ、百点満点だよ……」

「よかったぁ……。で、では私はこれで！」

暗くら闇やみの中、最後に聞こえてきた声と共に、コスモスの手の感触は消えていったが、頰に残った甘あまい感触は、まだ消えそうにないな……。

すっげぇご褒ほう美びだった……。パンジーにはバレないようにしよう。

さぁ、いよいよ最後だ。次の女と俺が踊おどったら、花か舞ぶ展てんは無事終了。

ちなみにそいつが誰だれかを、コスモスは見事に隠かくし通しているらしい。

花舞展のメンバーとして申しん請せいする時も『本人が名前を内ない緒しよにしてほしいから』という理由を教師に伝えて、そのまま押おし通したとか。さすが生徒会長様だ。

そんな思考にかまけていると、俺の両手をたどたどしくソッと摑つかむ感かん触しよくが走る。

……いよいよ来たか。俺にとって、外見のみ理想の女が。

他の生徒達は、こいつを見てどう思うのだろう？　案外、冷静な反応をするのかな？

暗くら闇やみの中で聞こえてくる声には『男同士のダンスでラストってどうなんだ？』とか、『サンちゃんは不参加になったらしいから、別の奴やつらしいぞ』とか『あの二人の後に踊おどるなんてお気の毒に……』など、この先に現れる人物の予想がまるでたっていないことがよく分かる声が聞こえてくる。さぁて、観客の反応はどんなもんだ？

少しだけワクワクしながら待っていると、体育館の照明が再び点灯し、歓かん声せいが鳴り響ひびいた。

「うわ！　すっげぇ声だな」

「とてもにぎやかね」

冷静な反応をしてる奴なんて誰だれもいない。全員が全員、驚おどろきまくっている。

「おい！　あの生徒の学年とクラスはどこだよ!?　あんな美人、見たことないぞ！」

「し、知らないよ！　で、でもすごく綺き麗れい……。あんな綺麗な人、はじめて見た」

「コスモス会長よりも、ひまわり先せん輩ぱいよりも……美人かもしれない」

「おーい！　俺、三年一組の砂すな田だって言うんだ！　是ぜ非ひ、君の名前を教えてくれ！」

観客達からの声が、俺の高こう揚よう感かんをガンガン昂たかぶらせる。

そうだ。やっぱパンジーは美人なんだよ！

どうだてめぇら！　俺は今からこんな美人と踊るのだ！　羨うらやましいだろう！　ふはははは！

「頑がん張ばりましょうね。ジョーロ君」

こいつはこの声の中、よくそんな冷静でいられる……ん？　ちげぇな。

パンジーの奴、表情には出ないだけで緊きん張ちようしてやがるぞ。手がブルブル震ふるえていやがる。

こういう時、周りを気にしたら負けなんだが、今のパンジーにそれを伝えるには、結構な労力が必要だ。

…………まぁ、やってみるか。

「パンジー、心配すんな。こういう時、周りを気にしたら負けだけどよ、それに関しちゃ、てめぇはまるで問題がねぇじゃねぇか」

「……どういう意味かしら？」

パチパチと綺麗な瞳をまばたきさせつつ、パンジーが疑問を一つ。

だから俺おれは不敵に笑って、答えを……、あの時のパンジーの言葉を伝えた。

「てめぇは俺に夢中で、周りが見えないんだろ？」

「……そうね。……その通りよ」

俺の言葉がちゃんと伝わったのか、パンジーが優美な笑顔を浮かべる。

そして、次し第だいに緊張が薄れていったのだろう。俺の手を摑つかむ力が強くなり、震えが消えた。

「なら、ダンスを踊おどっている間は、いつもよりもっと、ジョーロ君に夢中になっておくわね」

「好きにしな」

最後に流れる曲は、ショパンの『華か麗れいなる大だい円えん舞ぶ曲きよく』。

まさに花か舞ぶ展てんを締しめるに相応しい名曲だ。

「ねぇ、ジョーロ君。一つ、私から聞きたいことがあるの」

観客達からの歓かん声せいと、名曲が鳴り響ひびくステージで、パンジーが俺に語りかけてきた。

「なんだよ？」

もしかして、お得意のエスパー能力で、コスモスの件を悟さとったのだろうか？

だとしたら、多少は覚かく悟ごを決めておいたほうがよさそうだ。

「私が貴方のお家に行った日から、どうして貴方は色々と私のために行動してくれるの？」

……やっべぇ。コスモスの件以上に、知られたくないことを知られてるっぽいぞ。これ。

「て、てめぇのために行動した覚えはねぇな……」

「貴方の噓うそが、私に通用するわけないでしょ」

「うぐっ！」

きぃぃぃぃ！　だったら、聞いて欲しくないんだって悟さとれよ！　もう静かにしてくれよ！

「きっかけは、あの日の帰り道。私の言った言葉よね？」

あー。これ、静かにする気がないやつだわ。赤せき裸ら々らに暴ばく露ろされちゃうやつだわ。

「『友達は沢たく山さんいたほうがいいわよ。楽しい思い出も作れるしね』」

そんな俺おれの絶望を上乗せするように、あの夜の帰り道の台詞せりふをパンジーは淡たん々たんと反復する。

「まったくもう……、あれは貴方のために言ったのよ？　私のための言葉じゃないわ」

「てめぇの経験談だって言っただろうが……」

「ええ。私の経験談からそう言わせてもらったわ。そして、貴方はその言葉を真に受けて、私のために、私に友達を作らせようとしたのよね？」

くっそぉ。何も言われねぇから、バレてねぇって思ってたのに……。

「始まりは中間テストの勉強会。あそこに日向ひなたさんと大おお賀が君を呼んで、私にも勉強を教えさせようとしたこと。貴方は自分が楽したいと言っていたけど、もう一つの目的があった。それが、私と二人を仲良くさせることよね？　だからあの時ちゃんと、『浅ましい魂こん胆たんが見え見えよ』って言ったのに、全然気づかないんですもの。やっぱりまだまだ、私を分かっていないのね」

クスっと笑うなぁ！　今のテメェにそれをやられると、まじでときめくんだからやめろ！

「次は昼休みの図書室。作戦会議のためにって、日向さんと秋あき野の先せん輩ぱいを呼んで、そこにせっかくだからと、大賀君まで貴方は呼んだわよね？　そのまま何気なく、昼休みをみんなが集まる時間にしていたつもりかもしれないけど、不自然極まりなかったわよ？」

あー。こいつ、容よう赦しやねぇ。俺おれとしては、結構自然な流れだと思ったのに……。

「最後に、花か舞ぶ展てんの練習場所。いくらなんでもアレはやりすぎよ？　あそこで日向さんと秋野先輩、それに大賀君も気づいちゃったもの。ジョーロ君が、私とみんなを仲良くさせようとしてるってね」

はい。全部言われましたー！　ついでにひまわり達にもバレていたそうです！

まじかよ……。そんなに、分かりやすかったか？　んなことないと思ったんだけどなぁ……。

「だから、もう一度聞くわね。ジョーロ君」

パンジーが、水すい晶しようのような目で俺をジッと見つめ、そのまま淡々と口だけを動かしていく。

「私が貴方のお家に行った日から、どうして貴方は色々と私のために行動してくれるの？」

「……てめぇが、いつも俺おれとばっかいようとするからだろ」

「当たり前でしょ？　私は貴方が大好きなのよ？」

「だとしてもだ。てめぇのは度を越こえてる。いつもいつも、昼休みも放課後も俺としかいようとしねぇ。いい加減、他の奴やつらとも話せって思ったから、そうしたんだ」

「ジョーロ君、それは質問の答えではないわ。私が知りたいのは、貴方がそんな行動をする理由よ。私に友達がいたほうがいいと思った理由ではないわ」

「っぐ！　てめぇは本当に……」

「ねぇ、お願い。教えて……ジョーロ君」

パンジーが俺の手を強く握にぎり締しめ、甘あまえるような声を出す。

この状態でそれはせこい！　普ふ段だんの三つ編み眼鏡なら余よ裕ゆうでつっぱねられるのに！

「て、てめぇに……、感謝してるからだよ……」

「どういう意味かしら？」

「悟さとれ」

「嫌いやよ。貴方の口から聞きたいわ」

ぐぬぬぬぬ！　この超ちよう巨きよ乳にゆう美人クソ女がぁぁぁ！　可愛かわいいじゃねぇか！

もう知らん。こうなればやけくそだ。

「俺おれが辛つらくても、どんなに嫌きらわれても、てめぇは絶対俺と関わろうとした。だから、俺は一人じゃなかった。いつでも、絶対にてめぇがいた。それに感謝してるから、まぁ、その、礼がしたかったんだよ！　折角の高校時代なんだからよ、もっと友達を沢たく山さん作って、楽しんだほうがいいだろって思って……。けどな、これだけは忘れるなよ。俺はてめぇが割と嫌いだ」

もう、ねぇからな！　これ以上、俺から言うことなんて、何もねぇからな！

「……貴方は、すごいわね」

「なにがだよ？」

「私ね。貴方をもうこれ以上好きになれないってくらい大好きなの。けど、今の言葉を聞いたら、前よりもうんとうんと好きになってしまったわ。だから、すごいと言ったの」

そういう台詞せりふを平然と言えるてめぇの方が、俺より遥はるかにすげぇよ。

「じゃあ、色々と教えてくれたお礼に私からも、一つ大事なことを教えてあげるわ」

「いや、別にいい」

「西洋のパンジーの花言葉を教えてあげる。どうせ低脳な貴方は知らないでしょ？」

またこれか。パンジーのワガママモードは、外見が変わってもバッチリ継けい続ぞく中ちゆう。

ついでにちゃっかり、毒まで吐はいてきた。腹の立つことこのうえない。

「ちゃんと聞いていてね。教えるのも少し、恥はずかしいんだから」

曲が終しゆう盤ばんに入る中、パンジーが手だけではなく体ごと俺に密着させ、甘あまく微笑ほほえむ。

あ、これすっげぇ……、胸の感かん触しよくがものすっごい。あぁ……、何かクラクラしてきた。

「黄色のパンジーは『記き憶おく』。これからも素す敵てきな思い出を沢たく山さん作っていきましょうね」

「今までに、素敵な思い出がほぼ皆かい無むなのだが？」

俺おれがボソッと文句を言うが、そこはスルー。パンジーは気にせず言葉を続けていく。

「白のパンジーは『愛の思い』。貴方への思いは、いつも行動で示してるんだから」

「示された結果、多大な迷めい惑わくがかかっているがな」

「紫むらさきのパンジーは……」

こいつ、自分で気づいてねぇんだろうな……。さっきから、ドンドン顔が赤くなってるって。

ま、言ったところで無駄だし、大人しく話を聞いてよう。そろそろダンスも終わりだしな。

「『貴方のことで頭がいっぱい』よ」

そうして、俺達が踊おどりの締しめのポーズを取り、音楽が鳴り止むと、盛大な拍はく手しゆが体育館を包んだ。その様子を見て、俺は確信した。

今年の花か舞ぶ展てんは大成功だ。大変なことは沢山あったが、無事終わらせることができた。

俺おれにとって、限りなく理想に近い形で……。

そう達たつ観かんしていると、徐じよ々じよに幕が下りていき、俺達から観客側が一切見えなくなっていった。

「花舞展の伝説……、『花舞展に選ばれた男子は、選ばれた女子の三人の内の誰だれか一人と必ず結ばれる』から考えると、明日には私達、結けつ婚こんしているかもしれないわね」

「生あい憎にくとあの伝説は、今年に限り適用されないらしいぞ」

「その答えは、半分寂さびしくて、半分安心したわ」

相変わらず、ポジティブシンキングは全力全開か。ったく、厄やつ介かいな奴やつだ。

「やったじゃねぇか！　ジョーロ！」

「うわ！　さ、サンちゃん！」

俺が放心していると、ステージ裏から駆かけつけたサンちゃんが、俺の肩かたに手を回してきた。

「パンジーちゃん、綺き麗れいだったよ！　わたしね、見ててドキドキしちゃったもん！」

「ありがとうパンジーさん！　花舞展は大成功だよ！」

コスモスとひまわりはパンジーの傍そばへと駆け寄っていき、達成感溢あふれる表情をしている。

ひまわりなんて、今にもパンジーに抱だきつかんばかりの勢いだ。

「なら最後に、私から少し話をさせてもらっていいかしら？　特に貴方にこの話を伝えたいわ」

そう言いながらパンジーは、じっととある人物を見つめた。

それはコスモスでもひまわりでもなく、俺の肩に手を回す男……サンちゃんだ。

「えっと……、三さん色しよく院いんさん、どうしたんだ？」

「パンジーちゃん、どうしたの？」

「何か気になることでもあったかい？　パンジーさん」

突とつ然ぜんのパンジーの行動に、三人は仲良く首を傾かしげている。

ちなみに俺もこいつの行動の意味はまるで分かってない。何をするつもりだ？

「貴方達のおかげで、ジョーロ君と素す敵てきな思い出を作れたわ。ありがとう……。ひまわり、コスモス先輩、サンちゃん」

おいおい、まじかよ。パンジーの奴やつ、こいつらをあだ名で呼びやがったぞ……。

三人もビックリしてんなぁ。おもっくそ目を見開いてやがる。

でも、そうだよな……。パンジーはずっと、三人を苗みよう字じで呼んでいた。

あだ名で呼ぶのは俺だけだった。

だけど、そこに加えて三人も呼んだということは、パンジーにとってこいつらが、あだ名で呼ぶべき……友達という存在だと、伝えたかったのだろう。

「えへへへ！　うん！　楽しい思い出ができたね！　パンジーちゃん！」

ひまわりがいつもの五割増の笑顔で、ピョンピョン跳はねてはしゃいでいる。

「これからも、仲良くしていこうな！　パンジーさん！」

コスモスがパンジーの両手をギュッと握にぎり締しめ、乙女おとめらしくはにかんだ。

「へ……、へへへ！　それならよかったぜ！　花か舞ぶ展てん、バッチリだったぜ！　パンジー！」

最後にサンちゃんが、目に涙なみだを溜ためて、ピッと親指を上げた拳こぶしをパンジーに突き出した。

よかったなぁ。サンちゃん。一人だけ、ずっとパンジーを苗字で呼んでたもんな。

それがようやく、あだ名で呼べるようになって、呼んでもらえたんだ。嬉うれしいに決まってる。

その会話を最後に、ステージの照明が一度落ち、その間に俺おれ達はステージ裏へと退たい避ひした。

こうして、俺にとって色んな意味で思い出に残る百ひやつ花か祭さいは、終わりを告げた。

「なんで、あたしのせいになるのよ！」

百ひやつ花か祭さいが終わった週明けの火曜日の朝。

俺おれがサンちゃんと雑談をしていると、教室内に一つ、甲かん高だかい女の声が響ひびいた。

そこで行われていたのは、女子達のキャットファイト。以前、俺に対して、自らの正義を振ふりかざしたカリスマ群の一人が、他のメンバーから冷たい目で見られている。

「けど、あんたが『ジョーロが調子に乗ってムカつく』って言ったのがきっかけでしょ？」

「だよねぇ～。別に私達はそこまで思ってなかったしぃ～」

あー。なるほどなぁ～。これはアレだ。カリスマ群特有の『スケープゴート』作戦だ。

今回の噂うわさの件で、あいつらは徹てつ底てい的てきに俺を糾きゆう弾だんした。

だが、その行こう為いが間ま違ちがいであったと、百花祭二日目に証明されてしまったのだ。

するとどうなるかって？　このままではあいつら全員の立場が、クラス内で悪くなる。

だからそれを避さけるために、カリスマ群は『悪』を作り出す。

自分達は悪くない。悪いのは、私達を先導していたこいつだってな。

で、今回『悪』に選ばれたのは……、最初に俺に文句を言ってきたＡ子さんか。

「あ、あんた達……」

わなわなと唇くちびるを震ふるわせ怒いかりを示しつつ、瞳に恐きよう怖ふを映すＡ子さん。

これから自分がカリスマ群から追い出され、ボッチとなる想像をし、脅おびえているのだろう。

「サンちゃん、俺、ちょっと行ってくるな」

「おう！　ジョーロならそう言うと思ってたぜ！」

まったく、やれやれ巻まき込まれＢＯＹはもうやらないって決めたんだがな、最後に一回だけやってやるか。本当に、やれやれすぎる……。

「あー、ちょっといいか？」

俺が立ち上がり、カリスマ群の中に突つっ込むと、全員が全員、ビクッと体を震わせる。

「あ！　ジョーロ、ごめんね！　色々ひどいことしちゃって！　本当に反省してるから！」

「ほんと、ごめんなさい！　やりすぎたよね！　もうしないからね！」

「これ見たよ！　ね、勘かん違ちがいしてごめんね！　だから許ゆるして欲しいなぁ～……なんて……」

そう言いながら、カリスマ群の一人が俺に一枚の新聞を渡わたしてくる。

そこには『新聞部部員の誤り！　偽いつわりの噂うわさの真実』と、俺の噂が全て誤解である旨むねを記した記事が載のっていた。まぁ、俺は俺でもう確認済なんだけどな……。

「おう。大だい丈じよう夫ぶだ。気にしないでくれ。それとよ……」

カリスマ群からの謝罪にそれなりの態度で応じつつ、顔の向きを絶望のＡ子さんへ。

「な、なによ……？」

俺おれにジッと見られて、Ａ子さんが泣きそうな顔をする。ちゃんと堪こらえるんだぞ？

君の化け粧しようが落ちてしまうと、一いつ匹ぴきの妖よう怪かいが教室に誕生してしまうんだから。

「俺も変に誤解させる行動をとっちまって、迷めい惑わくかけたからさ、謝りたかったんだ」

「え？」

「それにすげぇって思ったよ。みんなが言いにくかったことを、勇気を持って言えるなんてよ。俺には絶対できないからさ」

秘技『みんな』シリーズ返し！　これでＡ子さんは、カリスマ群で立場を失わないだろう。

「あ、ありがとう……。で、でも、ごめんね！　あたしが変に勘かん違ちがいしちゃったから……」

「いいって。さっきも言ったけど、俺がなにもしなけりゃよかったんだしな」

「……ジョーロ」

感激の言葉と瞳。Ａ子さんも他のカリスマ群も、俺にキラキラした視線を向けてくる。

「また俺が、なにか変なことをしたら言ってくれ。迷惑かけないようにするからさ」

一見するとかっこいい行動をしている俺だが、内心はぶっちゃけガクブルだった。

いや、だってさ、何があろうとカリスマ群は、クラスでひっじょーに影えい響きよう力りよくが強い存在だよ。

そんなこいつらとは、俺はもう二度ともめたくないの。

だから、ほんのちょっとでも火種になりそうなものは全部消す！

いいか？　世の中ってのは正しい奴やつが間ま違ちがった奴に謝らなきゃならねぇ時ってのがあるんだ。

長いものには巻まかれる。平和な人生を望む俺は、そのためにカリスマ群との火種を消したわけだ。いやー、ここでまた新たな攻こう撃げきが来なくて、本当によかった……。

なら、さっさと席に戻もどろう。こいつらと一いつ緒しよにいるの、結構怖こわいし。

「待たせたな。サンちゃん」

「おう！　全然待ってないから気にするな！　いかしてたぜ！　さすが、俺の親友だ！」

ふぅ。実はサンちゃんがいるから、何かあったら助けてもらおうと思っていたことは、口が裂さけても言えんな……。まぁ、ちゃんと解決したのならそれで──

「見事にかっこつけていましたね！　ジョーロ！」

とそこで、背後から活発な女の声が一つ。そのままそいつは俺の正面へやってきた。

「おはようございます！　ジョーロ、サンちゃん！」

「おはようだぜ！　あすなろ！」

「お、おう……。おはよう……。あすなろ」

まさか、あすなろから俺に声をかけてくるとは、夢にも思っていなかったので、俺は思わずたじろいでしまう。いや、俺、何を話せばいいんだ？

「ジョーロ、そんな困った顔をしないで下さいよぉ！　あの……、ですね、私の作った記事はちゃんと皆みなさんに伝わっているのが確認できたので、貴方の誤解はちゃんと解けています。それと……お二人には色々とご迷めい惑わくをかけてしまい、すみませんでした！」

笑顔から真しん剣けんな表情へと切り替かわり、深々と俺おれとサンちゃんに対して頭を下げるあすなろ。

本当に反省しているのだろう。それがよく伝わる動きだった。

「へっへっへ！　気にすんなよあすなろ！　俺もあんま、他人のことは言えねぇからな！」

「俺もサンちゃんの意見に賛成だ。誰だれしもやらかしちまう時はあるから、気にしないでくれ」

「……そう言ってもらえると、幸いです」

声を震ふるわせ、目元を拭ぬぐうあすなろ。うん。あの件は全部終わったんだし、水に流そう。

「なら、未み来らい永えい劫ごう無理だとしても、もう少し頑がん張ばれそうです！」

「……へ？　おい、あすなろ、それって──」

「それと、もう一つ、ニュースをお届けです！　どうも今日から一人、私達のクラスに転校生がいらっしゃるみたいですよ！」

俺の質問に返答するつもりがないと言わんばかりに、少しだけ目を紅く充じゆう血けつさせたあすなろは、俺の言葉を遮さえぎり笑顔でそう言うと、ポニーテールを揺ゆらしながら、去っていった。

あ、あー……、うん。ちょっと今は、保留させてもらおう。

これ以上の衝しよう撃げきはさすがにしんどい。

「お前らぁ～、席につけぇ」

ＨＲ開始と同時に、いつも通りの少し気だるい声で教室のドアを開く我がクラスの担任。その後ろには一人の女子生徒がいる。あすなろの言っていた転校生だろう。

前まえ髪がみがパッツンと整っているストレートヘアー。僅わずかに丸みを帯びた目。胸がないのが惜おしいな。さらしを巻まいているどこかの図書委員級にペッタンコだ。

だが、顔だけならば学内でも上位ランカーに君臨すること間ま違ちがいなし。

これはコスモスとひまわりの二大派は閥ばつが揺るぎそうだぜ……。

「あー。もう知ってる奴やつもいるかもしれないが、今日からうちのクラスに入ることになった転校生の洋よう木きさんだ。洋木さん、自己紹しよう介かいをしてもらってもいいかな？」

お、早速の自己紹介タイムか。ならばここはモブらしく、ありがちな『好きな男の子のタイプは？』と聞く準備を整えて……ん？　なにか洋木さんがこっちにきたぞ。

ジッとこちらを見て……笑顔になりました。大変かわいらしゅうございます。

「…………久しぶりかな。如月きさらぎ雨あま露つゆ君」

うむ。ようやくここに辿たどり着いたのだな。では、我々の因いん縁ねんに終しゆう止し符ふを……って、ちゃうわ！

思わずノッてしまったが、そうじゃねぇよ！　異世界バトル編は始まんねぇんだよ！

「えーっと……久しぶり？」

とりあえずそう言ってはみたが、誰だれだこの子？　思い当たる節がないのだが……。

「もしかして君、ボクのこと忘れてるかな？　ひどいなぁ。ボクはちゃんと覚えてたのに」

すげぇ！　ボクっ子だ！　俺おれ、ボクっ子って、初めて見たぞ！

それに俺の言葉を聞いて、クスクスと笑ってるし、怒おこってないっぽいな。よかったよかった。

「無条件で君に優しく、一いつ生しよう懸けん命めい尽つくす女。それがボクだよ。性格はちょっとキツイけど、我が慢まんして欲しいかな。これからよろしくね」

あれ？　その言葉、どっかで聞いたことがあるような……。

誰だれが言ってたんだっけ？　えーっと…………俺やぁ！

雨の日に、母ちゃんの真の姿を見る前に、俺が愚ぐ痴ちって言った一言やぁ！

「な、なぜに……そんなことを？」

いきなりの転校生の爆ばく弾だん発はつ言げんに、クラスのみんなも教師も、そして俺も啞あ然ぜんとする中、洋木さんはそっと俺の手を摑つかみ、甲の部分へ自らの唇くちびるを押し当ててきた。……って、うぉい！

「これから、誠せい心しん誠せい意い尽くさせてもらうよ。よろしくね」

──一年前、七月。

球場を飛び出した俺おれにジリジリと照り輝かがやく太陽が、夏に相応ふさわしい日射しを降り注ぐ。

体力が有り余っている高校一年生の男子にも、これは中々に厳しいものだ。

「まずは探さねぇと……どっかにあるといいんだけどな……」

ふと、今日の野球部のみんなが挑いどんだ地区大会の決勝戦を思い出しつつ、俺は言葉を漏もらす。

最後の最後……九回裏に俺達の高校は逆転されて、負けてしまった。

その事実は中々に受け入れがたいものではあったが、落ち込んでばかりはいられない。

「サンちゃん、待ってろよ」

自らの親友の名をつぶやき、俺は必死にとある店を探していた。

それは『串くしカツ』を売っている店だ。

今日の試合に敗れてしまい、涙なみだを流すメンバー達の中でたった一人笑い続け、みんなを慰なぐさめていた野球部のエースであるサンちゃん。だが、あれはただの強がりだ。

本当はみんなの中で一番悔くやしがっていて、落ち込んでいるのはサンちゃんだ。

誰だれよりも甲こう子し園えんに行きたがっていたのが、サンちゃんであることを俺はよく分かってる。

そんな彼を元気付けるのは、親友である俺以外おいて、他にいるはずがない。

だから俺は、サンちゃんを笑顔で迎むかえるつもりだ。彼の大好物の串カツを持ってな。

そのための串カツ屋を探しているのだが、さすがに球場の周りにはないかもしれない。

「こっちにはねぇな。なら……あ！」

キョロキョロと周囲を見回すと……あった。見つかったのだ。

俺が今立っている場所から、少し離れた場所に立っている屋台。

そこに『ヨーキな串カツ屋』と書いてある。間ま違ちがいない。あそこに串カツは売っている！

「すみませーん！　俺に……」

っと、いかんいかん。俺のこっちのキャラはできる限り、隠かくし通さなくてはならないからな。

どんな時でも言葉遣づかいは鈍どん感かん純じゆん情じようＢＯＹ。『僕ぼく』に切り替かえなくては。

「僕にこのお店の串カツ、あるだけ全部売ってもらえませんか？」

ざっと五十本以上あるであろう串カツを指差し、店員に対してそう言った。

ちゃんと髪が入らない様にバンダナでまとめている辺り、プロとしての意識を感じる人だ。

「え？」

串カツ屋をやっているにしては、容姿の整ったイケメン店員が、怪け訝げんな目を俺に向ける。

可愛かわいい系男子な外見なので、優しい人かと思ったら、そうでもなさそうだ。

「君、何を言っているのかな？」

「えっと……。このお店の串くしカツを全部くださいって言いました……」

「冷やかしなら帰ってほしいかな。めざわりだよ」

おいこら。とてもヨーキな串カツ屋とは思えねぇ店員だな。

こっちは客だぞ。買うっつってんだから売ってくれよ。まぁ、気持ちは分からんでもないが。

いきなり来た高校生が、店に大量にある串カツを全部売ってくれと言ってきたら、そう思うかもしれない。それをそのまま言葉にするかは置いておいてだ。

「いや、その……。冷やかしのつもりは、ないです」

「なら、本気ってことかな？」

「……はい」

「そっか。疑ってごめんね。ボクってどうも、悪い方向に物事を考えすぎるってよく言われててさ。反省したかな」

ちゃんと謝罪をするあたり、悪い人ではなさそうだ。

なら、こっちもそれ相応の態度でいこうではないか。

「いえ、大だい丈じよう夫ぶです」

ニコリと純情スマイル。磨みがきぬかれた俺おれのスキルに隙すきはない。

「全部で六十本……。一度揚あげなおしたほうがいいかな。少し待ってもらってもいいかな？」

「あ！　ちょっと急いでもらってもいいですか？　ちょっとこの後、用があって」

サンちゃんのための串カツを買ってたら、サンちゃんが帰っちゃいました！

なんてことになったら、笑い話にもならない。俺はやや慌あわて口調で店員にそう伝えた。

「急いでるんだね。分かった。なら、ボクも一いつ生しよう懸けん命めい、頑がん張ばっちゃうかな」

「ありがとうございます！」

って、はや！　なんだこの人!?　すっげぇ速度で串カツを揚げなおしてんぞ！

あまりにも素早くて、手が何本もあるように見える。まるで、千せん手じゆ観かん音のんだ。

「待っている間に、そこの試食のやつを食べてもいいよ。どうせ君に全部売ったら、今日はお店を閉めちゃうし」

「うわぁ！　ありがとうございます！」

話しながらも手は休めない。デキる人だ。それに、結構いい人でもある。

ちょうど小こ腹ばらが減ってたし、素直に好意に甘あまえさせてもらおう。

買った分は全部サンちゃんが食べるから、俺は食えないしな。

小さく切られた試食用の串カツを爪つま楊よう枝じでプスリと刺さして、口へ運ぶ。

もぐもぐと食べてみると、それは想像以上に美う味まかった。

これなら、サンちゃんも喜びそうだ。

「美お味いしいかな？」

串くしカツを作りながら、店員はやや鋭するどい目で俺おれを見る。

「はい！　凄すごく美味しいです！」

「……そっか」

あれ？　どうしたんだ？

素直に感想を言って、しかも褒ほめたのに、やけに沈しずんだ表情になったぞ。

「なら、なんで売れないのかな？」

ボソリと弱音を吐くように、店員は言った。

「売れてないんですか？」

「そうだね。開店当初はよかったんだけど、今ではもう赤字続きかな。調子がいい日でも売れて十本。今日に限って言えば一本も売れてないよ……。ここ一年、ボクの夕食は余った串カツばかりだし……、そろそろ潮時だと、家族で話してるんだ」

まじか。こんなに美味い串カツなのに、世の中厳しいな。

「味に関しては自信があるんだけど……、何が悪いのかなー」

なんか深刻そうだな……。

つっても俺に何かできるかと聞かれると、難しいところではある。

「君はどう思う？　ボクの作った串カツに、何か問題はあると思うかな？」

おい。聞くなって。美う味まいって言ってたんだぞ俺。

つぶれかけの店を建て直すのは、苗みよう字じに山か海がつく人を頼たよってくれよ。

「えーっと……特には……」

「ないかー。問題は無いのに……なんで売れないのかな？」

いかん。ドツボにはまってらっしゃる。すさまじくドンヨリしてらっしゃる。

あ、けど待てよ。俺でも言えることがあったぞ。すさまじく、素人しろうとじみてはいるが……。

「串カツがよくても、それだけじゃダメなんじゃないですか？」

「どういう意味かな？」

俺の言葉に店員の目がキュピン。ちょっぴり怖こわい。

「例えばなんですけど、どんなに美味しい料理があっても、それが美味しいって知ってもらえなかったり、興味を持ってもらえなかったら、意味はないですよね？　食べてもらえば分かってもらえるかもしれないですけど、そこまで辿たどり着けなかったら意味がない」

「……へぇ。続けてほしいかな」

なぜ上から目線？　まぁ、いいか。

「だから興味を持ってもらえるようにしたらどうですかね？　例えばビラを作るとか。ちょっと見たことがないデザインの串カツ……例えば女性向きにハートの形にするとか。後は……、野球場の近くですし、ここを訪れそうな人に合わせてキャッチコピーを作ってもいいかもしれないですね。『串くしカツ食って、試合にカツ！』とか……」

「なるほど。キャッチコピーのセンスは壊かい滅めつ的てきだけど、参考になる意見かな。直すのは味じゃなく、客層に合わせた広告や食べる動機……それを考えろってことだね」

一言多いぞ。このやろう。

まぁ、参考になったならいいか。ブツブツなにかを呟つぶやきながら串カツを作ってるし。

それから十分程たったところで、全ての串カツがパックに入った状態で現れた。

「お待たせ。これで全部だよ」

「ありがとうございます！　っとその前にお金……」

さすがにこれだけの量の串カツをもったら、財布が出せん。

なので俺おれは先に料金を支払った後に、おつりを受け取った。

「っととと。落っことさないように気をつけないと」

これは予想以上に多いな。慎しん重ちように運ばないと、残念な結果を生み出しかねん。

「気をつけなよ～」

そこでようやく店員が、仏ぶつ頂ちよう面づらから僅わずかな笑みを見せる。

整った顔をしてるので、そっちのほうが客受けもいいだろうと思ったが、それは言わない。

「じゃあ、僕ぼくはこれで」

「待って。受け取ってすぐに他人を信じるのはよくないよ。料金を払った分だけ串カツがあるか、確認してほしいかな」

この人、結構細かいな……。まぁ、しろっつうなら、するけどよ……。

「えっと……。はい！　ちゃんとありますよ！」

「なら、オッケー。それと、もう一つ」

まだ何かあるのかよ。まだ時間に余よ裕ゆうはあるけど、できるだけ早く行きたいんだよな。

サンちゃん、悔くやしがってるのを誰だれにも見せたくなくて、さっさと帰っちゃうかもしれないし。

「君のおかげで、諦あきらめようと思ってたけど元気が出て、いい案ももらえた。そうだよね。ボクの串カツは絶対に美お味いしい。自信を持って、これからは客層を意識した商品作りや宣伝に挑ちよう戦せんしてみるかな」

「えっと……失敗しちゃうと、何か僕が困っちゃうような……」

「問題ないかな。君はあくまでも助言をしただけじゃないか。それをどうするかはボク個人の問題さ。気にしなくていいかな。それに、失敗したとしても君への感謝のほうが遥はるかに強いさ。こんな廃すたれた店で串カツを沢山買ってくれて、美味しいって言ってくれたうえにアドバイスしてくれたもの」

「はぁ……どういたしまして」

「だから、その……君の名を教えてくれないかな？　いつか機会があれば、お礼がしたいんだ」

恥はずかしそうにしつつも、決して俺から目を逸そらさずに真っ直ぐにそう言った。

まぁ名前ぐらい、いっか。どうせこの後に会うなんて事はないだろうし。

「ボクの名前はチハル。茅ちヶが崎さきの『茅』に、春夏秋冬の『春』で、茅ち春はるだよ」

「僕ぼくの名前は──」

あとがき

時に、間ま違ちがったことが正しい時もある。　ライトノベル作家Ｒ。

さて、私が執しつ筆ぴつしている『俺を好きなのはお前だけかよ』ですが、実は第一回打ち合わせより、何度もとある問題が起きていました。

それは、主要の登場人物が全員あだ名であるため、皆みなで本名を間違えまくるという問題。

ちなみに、記念すべき第一回の打ち合わせで、おもっくそ間違えたのは私です。

名刺入れに名刺を収めた後、如月きさらぎ雨あま露つゆを堂々と『きさらぎあめつゆ』と言ってのけた。

よりにもよって主人公だ。さすが作者様と、褒ほめ言葉が降り注ぐこと、間違いなしだろう。

今なら気づかれてないだろうし、いっそルビを振ふり直して、改名してやろうかと一いつ瞬しゆん悩なやんだくらい、恥はずかしかった。

だけど、自らの失敗を受け入れてこそ次のステップがあるので、そのままでいった。

それに、何が安心したかって、次の打ち合わせからだ。

なんせ、毎回毎回、誰だれかしらが本名を間違えるのだもの。

もうどこまで間違えるんだ君達と言うぐらい、皆で間違えまくった。

そして密ひそかにカウントして、敢あえて言わなかった。

なぜ言い出さなかったか？　それは別に気を遣つかっていたわけではない。

その理由は一人の私の担たん当とう編集者さんにあった。

その男の名前はＫ。本名を言ってしまうのは申し訳ないので、Ｋ藤さんと呼ぼう。

担当編集者の名めい誉よを守るのは、作者として当然である。安心して下さい近ＤＯさん。

たった一人、しっかりと正しい本名を言ってしまう彼が間違えたら言おうと、ずっとウキウキして、スタンバイしていたのである。

が、しかしだ。このＫ藤さん、恐おそろしい程ほどまでに間違えないのである。

いい加減空気を呼んで間違えろよ。クソ野……おっと。ＣＯＮ藤さん！　とすら思った。

どうにか間違えさせようとコスモス（唯ゆい一いつ、誰にも間違えられなかった）の本名を聞いても、ばっちり『秋あき野の桜さくら』と呼ぶ始末。

それもキョトン顔だ。性た質ちが悪い。私のフラストレーションは溜たまる一方だ。

仕方なく、泣いて馬ば謖しよくを斬きる気持ちで打ち明けた。この人だけが……この人だけが間違えないんです！　と比ひ較かく的てき、テンション高めに言って、この話は幕を下ろした。

そして時は流れ、二月。

無事、一巻かんの入にゆう稿こうを終え、発売日間近になった日に皆で食事に行った。

その時、紆う余よ曲きよく折せつを経て、『トゥームレイダー』という映画の話になると、ミスターノーミステイクことＫさんは言ったのだ。

「ほら、アンジョリーナ・ジョリーも三つ編みだったじゃないですか！」

それは第九部の主人公の名前だろうか？

どうしてそのセンスを、一巻かんの打ち合わせで炸さく裂れつさせてくれなかったのだろう……。

再び、私のフラストレーションは溜たまっていくのであった。

けど、あすなろの本名を聞いたらうろたえてくれたので、ちょっぴり満足した。

以上、『俺を好きなのはお前だけかよ』一巻製作裏話でした。

次回は、電撃小説大賞受賞作家三名（松まつ村むらさん、三み鏡かがみさん、私）による、熱きプロット製作裏話をさせていただく予定です。

それでは、謝しや辞じと謝しや罪ざいを。

この本を手にとって頂いた全ての皆みな様さま。ありがとうございます！

私の愛と皆様の愛が、共感することを祈りつつ、全身全霊の感謝を送らせていただきます。

担たん当とう編集者の皆様、今回も様々なアドバイス、誠まことにありがとうございます。

相変わらず、尖とがった表現をしてしまう私を矯きよう正せいしてくれて、感謝感謝です。

ブリキ様、今回は本当にありがとうございます！

物語中での怒ど涛とうのパス。もう、色々すみませんでしたぁ!!

校正様、漢字と平仮名の混在の指摘ありがとうございます。まさに私は混グラッチュレーションな男として、より一層混在を……はい。調子に乗ってすみません。以後、気をつけます。

中なか村むら真まこと君、津つ軽がる弁べんを色々と教えてくれてありがとうございます。初めに「とりあえず語尾に『だべ』か『べ』をつければいいんでしょ？」と言った私に対してのご高説、心に刻きざみます。

尚、作中であすなろが使っている津軽弁は、青森市近辺の津軽弁であり、場所によっては異なる表現があるかもしれませんが、ご了りよう承しよう下さい。

岩いわ堀ほり君、前回のあとがきで苗みよう字じ間ま違ちがえててごめんね。

イワボリじゃなくてイワホリだよね。次から気をつけるからね。イワポリ君。

では最後に、とある質問にお答えして、あとがきの幕を下ろさせていただきます。

私はエヴァ好きなのではなく、ロボット全般が大好きです（もちろんエヴァも大好きですが）。

さぁ！　あげてこうか！　共に青春を謳おう歌かしようぜ!!

銀河微作者　駱らく駝だ

駱らく駝だ

『ただ、それだけでよかったんです』の続編プロットを一生懸命、５分もかけて作ったのに、松村さんにまるで採用されなかった。校長に呼び出されて、ベンチに座ると、そこはヴァルハラ！　結構、自信作だったのに。。。世は無常である。

イラスト／ブリキ

２０１６年もがんばります。

本書に対するご意見、ご感想をお寄せください。

電撃文庫公式ホームページ 読者アンケートフォーム
http://dengekibunko.jp/

※メニューの「読者アンケート」よりお進みください。

ファンレターあて先

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「駱駝先生」係

「ブリキ先生」係

本書は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

俺おれを好すきなのはお前まえだけかよ②

駱らく駝だ

発　行　　　　2016年5月10日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

http://www.kadokawa.co.jp/

プロデュース　アスキー・メディアワークス

〒102-8584　東京都千代田区富士見1-8-19

03-5216-8399（編集）

http://dengekibunko.jp/

本書（電子版）に掲載されているコンテンツ（ソフトウェア／プログラム／データ／情報を含む）の著作権およびその他の権利は、すべて株式会社KADOKAWAおよび正当な権利を有する第三者に帰属しています。

法律の定めがある場合または権利者の明示的な承諾がある場合を除き、これらのコンテンツを複製・転載、改変・編集、翻案・翻訳、放送・出版、公衆送信（送信可能化を含む）・再配信、販売・頒布、貸与等に使用することはできません。

(C)2016 RAKUDA

※2016年4月26日発行の電撃文庫『俺を好きなのはお前だけかよ②』2版に基づき制作