俺を好きなのはお前だけかよ (電撃文庫)
Author: 駱駝
Date: 2016-03-10 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社KADOKAWA

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contents

プロローグ　俺はお前と会いたくない

第一章　僕ってほんと、どこにでもいる平凡なヤツなんだ

第二章　僕と俺のバトンタッチ

第三章　俺ってほんと、どこにでもいる平凡なモブなんだ

第四章　俺が望む終焉

第五章　俺の悲劇はまだまだ終わりそうにない

第六章　俺はこんなことになるなんて、思ってもみなかったよ

第七章　俺にとってこれは、人生最大の衝撃だ

エピローグ　俺はお前と会っていた

あとがき

プロローグ　俺はお前と会いたくない

「今日こそは……。今日こそは……」

時は昼休み。右手に弁当箱を持った俺おれは、目の前のドアに書かれている『図書室』の三文字を眺ながめつつ、神に祈るように左手で十字を切った。

「ねぇ、あの人って、確か二年の……絶対に関わっちゃいけないって言われてる人じゃ……」

「早く行こ！　あんな人見てたら、お昼ご飯がまずくなっちゃうよ！」

たまたま近くを通りかかった下級生の女子生徒達から、俺に辛しん辣らつな言葉が注がれる。

学内で『ボッチ』の称号を得た者だけが味わえる特権は、今日も絶好調だ。

しかし、こんなことはもう慣れたもの。いちいち気にするほどではない。

「よし！　行くとするか！」

気合充じゆう電でん完了！　下級生の言葉は聞こえてないふりをして、俺は意気揚よう々ようとドアを開いた。

ザン！　と力強い一歩を踏ふみ出だし、図書室へと突とつ入にゆう。

たとえこの先にどれほどの困難が待ち受けていようとも、俺は逃にげるわけにはいかない！

その思いのままに、全力で受付へと視線を向けると、

「あれ？　いねぇ……。おかしいな。いつもなら──」

「こんにちは」

「────っ！」

背後から声をかけられるという想定の範はん囲い外がいの事態に、全身の毛が一気にスタンドアップ。

落ち着け俺！　ここで取り乱したら、この女の思うつぼだ！

「ビックリした？」

「…………っふ。想定の範囲内だよ」

冷静に、あくまで余よ裕ゆう綽しやく々しやくに、髪かみをかきあげそう言ってやった。

足は生まれたての小こ鹿じかのようにガクガク震ふるえているが、まぁそこは見み逃のがしてもらおう。

「そんなに見られると……恥はずかしいわ」

クルリと背後を向いた俺からの、嫌けん悪お感かんたっぷりの視線はまるで逆効果。

ポジティブガールは俺からの視線を都合よく解かい釈しやくし、ポッと頰ほおを朱色に染め、両手に持つ文庫本──芥あくた川がわ龍りゆう之の介すけの『羅ら生しよう門もん』で顔を覆おおい隠かくしている。

その上、勘かん違ちがいした期待をしているようで、少しだけ本を下げ、チラリと上うわ目め遣づかい。

照れアピールと図書委員アピールを同時に行う高等技術だ。

「はぁ～」

それを見て、俺おれは盛大に溜ため息いきを吐ついた。

そりゃね、これをやってるのが可愛い子だったらたまらないよ。

でもさ、この子ったら、びっくりするくらい可愛くないんだ。

ぺったんこな胸に無感情で淡たん白ぱくな顔。そこに加えて三つ編み眼鏡。とんだ昭和女子ですわ。

今は平成。俺の心は平静。ときめきなんて、マンボウの子供の生存率ほどもない。

「君、あっち。俺、こっち」

なので俺は、自分の向かうべき場所（読書スペース）と少女の向かうべき場所（受付）を指で示し、歩を進める。ちなみに、俺が読書スペースを目指す理由は簡単だ。

なぜかは知らんが、うちの学校の図書室は読書スペースに限り飲食を許されている。

広く大きな机が配置され、窓から射す日の光がポカポカと気持ちのいい俺の癒いやしスポット。

そこに座り、心の傷を癒しつつ、持参した弁当箱を広げた。

「あん？」

ふと横を見ると、少女は俺の指示に従わずについてきたようで、隣となりにチョコンと座っている。

「一いつ緒しよにお話ししましょ。今日は美味しい紅茶を用意したの」

どうやら俺と話をしたいようだ。

ヒラヒラと紅茶の葉らしきものが入った袋をアピールしている。

「大変恐きよう縮しゆくではございますが、承服いたしかねます」

心優しき俺は、どんなにひどい相手であっても気き遣づかいを忘れない。

懇こん切せつ丁てい寧ねいな断り文句とお辞じ儀ぎを少女へ。

もし事情を知っている人間が見たら、感かん涙るいにむせぶに違ちがいない素晴らしき態度と言えよう。

「そう……。分かったわ」

慈じ愛あいに満みち溢あふれる俺の言葉を理解してくれたようで、少女は淡たん々たんと返事をすると、そのまま立ち上がり去っていった。うんうん。どんな事情があっても、やっぱ優しさって大事だよな。

いつもは相手をするまでしつこく諦あきらめない女が、今日はあっさりと引き下がってくれたぜ。

さーて、レッツランチタイムだ！　まずはウインナーをパクリ！　うーん。ジュ～スィ～！

※

「ふぃ～……。食った食った」

昼飯を食い終わった俺は、そのまま上半身を机に預けた。

どうせ教室に戻もどっても、居心地が悪いからな。ここでゆっくり休むに限かぎる。

寝ねる子は育つ。心と体の成長のためにも、お昼寝は欠かせない。

あー。日射しがポカポカしていて気持ちがいい。ほんと、ポカポカしていて……。

ポカポカ……。ポカポカ……。ボカボカ……。

「いってぇぇぇ！」

今まさに眠ねむりに入ろうとした瞬しゆん間かん、俺おれの背中に尋じん常じようじゃない痛みが走った。

思わず立ち上がると、先程の女が大量の本を俺に向かって、落としているではないか。

「何すんだてめぇ！」

「貴方がいじわるをするからよ」

プイとそっぽを向き、ふてくされる女。俺が悪いと言わんばかりの態度である。

「俺はてめぇと話したくねぇ」

「私は貴方と話したいわ」

「てめぇの事情は聞いてねぇ」

「貴方の事情は聞いてないわ」

すでに会話をするのは決定事じ項こうなのか、気付くと目の前には紅茶の入ったマグカップが二つ。

ご丁てい寧ねいに一つには俺の名が、もう一つには女の名が記されており、マグカップを合わせるとハートの形が作られるようになっていた。

おのれ。忌いま々いましい……。結局、今日も諦あきらめていなかったのか。

「……わーったよ。話しゃいいんだろ話しゃ」

「嬉うれしいわ。じゃあ、準備を整えるわね」

俺が観念して対話に応じる姿勢を見せると、スカートを押おさえ麗うるわしき動作で俺の隣となりに座る女。

マグカップを持ち、上じよう機き嫌げんに紅茶をコクコクと飲んでいる。

「で、何を話すんだよ？」

「…………っ！」

紅茶を飲む動作がピタリ。その後、ツツツと女の視線が左から右へと移動していく。

「おい、てめぇ……まさか、何も考えてなかったのか？」

「私、体が先に動くタイプなの」

「アグレッシブすぎるわ！　てめぇは図書委員なんだから、もっと考えて行動しろ！」

「これで私についてまた一つ、詳しくなれたわね」

「ぜんっぜん嬉うれしくねぇけどな！」

「私が嬉しいからいいわ」

口調は淡たん々たんとしているが、本当に上機嫌なのだろう。

アグレッシブ図書委員は、自分のマグカップをトンと机に置くと、そのままおもむろに俺おれのマグカップへと近づけてハートの完成を目もく論ろんでいやがる。

「……んじゃ、何か聞け。それに答えっからよ」

自分の分のマグカップをすぐさま手に取り、ハートの完成を阻そ止ししつつ、紅茶をゴクリ。

悔くやしいことに美味かった。

「ねぇ、最近どう？」

「焦しよう点てんを絞しぼれ。漠ばく然ぜんとしすぎだ」

すると女の胸ポケットから、怪あやしげなセピア色の小こ瓶びんが現れた。

「ねぇ、細さい菌きんどう？」

「昇しよう天てんするわ！　てめぇはどんだけ準備がいいんだ!?」

「貴方が答えてくれないからでしょ。答えるって言ったのに……噓うそつき」

「……あー。最近もいつも通りだ。学校の連中からドン引きされた目で見られてるよ」

「大変ね」

「こんなことになったのは、てめぇのせいだろが」

「……それは、そうかもしれないけど……」

俺の言葉にシュンとする女。だが、同情などせん。

こいつはそれだけのことを俺に対してやったのだから、自業自得だ。

たとえ落ち込んで僅わずかに瞳ひとみを潤うるませようが、俺がこいつを許すはずがない。

「大体な、本当に反省してるんだったら、さっさと俺を喜ばせろ」

チラリと横目で期待を促うながす。やけに察しのいいこいつのことだ。これで全てを悟さとるだろう。

その証しよう拠こに、先程までのやや沈んだ瞳が、あっという間に活気を取とり戻もどしている。

「分かったわ」

「まじか！」

おお！　言ってみるもんだな！

「……少し……恥はずかしいわね」

頰ほおを朱色に染め、言葉とともに少女が立ち上がる。

そのままジッとこちらを見つめつつ、足を徐じよ々じよに上げていき、俺おれの眼前へ自らが履はいている上うわ履ばきを、スッと差し出してきた。

さすが、スカート膝ひざ下した二十センチだ。下着も太ふと股もももまるで見えない。

で、こいつ、何やってんの？

「さ、お舐なめなさいな。今日は貴方の大好物よ」

「お舐めませんよ？　俺、君の上履き、大好物じゃないよ？」

「そ、そんなっ！　……信じられないわ……」

女の胡う散さん臭くさい驚おどろきの表情に、俺の堪かん忍にん袋ぶくろの緒おがプチッといった。

「ぜってぇ、わざとだろが！　この腐くされペッタンコ三つ編みメガネ！」

「あら？　貴方の真似をして、いじわるをしただけなのに、ひどい言われようね」

「てめぇが俺にやってることの方が、よっぽどひどいわ！」

…………ここまでで十分に伝わっているとは思うが、俺はこの女が大だい嫌きらいだ。

昭しよう和わ臭しゆう漂ただよう地味な容よう貌ぼう。無表情で何を考えているか分からない態度。

口を開けば、俺に対する罵ば詈り雑ぞう言ごんばかり。

最低の女だ。できれば、今後一切関わりたくない。図書室にだって来たくない。

だが、とある事情により俺は、図書室に来ざるを得なくなってしまっている。

その理由について話せば、誰だれもが驚き、納得するに違ちがいない。

この女が、俺に対してやった最強最悪の『意地悪』についてな……。

僕ぼくの名前は如月きさらぎ雨あま露つゆ。通称ジョーロ。

僕の名前から「月」を取ると「如じよ雨う露ろ」になるんだ。だからジョーロ。単純な話でしょ？

容姿並。成績並。運動並。

何をやってもパッとしない高校二年生の男子さ。

部活動はやっていないけど、去年の十月から生徒会で書記をやっている。

特に立りつ候こう補ほをしたわけではないのだけど、副会長になった人物と一年生の時にそれなりに交流をしていたら、その人に推すい薦せんされた。

曰いわく、「お前には単純作業がよく似合う」だそうだ。

何か僕って、面めん倒どうなことを押おしつけられやすいんだよねぇ……。

とまぁそんな感じ。

毎日学校で授業を受けて、放課後は生徒会の活動。

休みの日は予定がない時は、家でボーっと過ごしている。

ちなみに今日は平日なので、現在登校中。

季節は春。ようやく重苦しかったコートが脱ぬげて、清々しい気分だ。

「おっはよー！　ジョーロ！」

「いっつぅ！　お、おはよ……。ひまわり」

「えへへへ～。ジョーロは今日もジョーロだ！」

何を当たり前のことを言っているのやら……。

僕の背中を天てん真しん爛らん漫まんな笑顔で叩たたいてきた彼女は、日向ひなた葵あおい。通称ひまわり。

彼女の通称も僕と似たようなものだ。ひまわりを漢字で書いたら「向日葵」になる。

ちょうど彼女のフルネームを並ならべ替かえたらそうなるってわけ。

ひまわりは、僕と幼おさな馴な染じみで同じ学校に通う同級生だ。

女子テニス部のエースで、運動神経抜ばつ群ぐん。

成績は下の中くらい。落第をするほどではない。

髪かみ型がたは肩かたぐらいまでの長さのボブカット。クリンクリンとした目が特とく徴ちよう的てきで、犬みたいで可愛らしい。胸はそんなにあるわけでもないけど、ないわけでもないＢカップ。

だけど、スタイルはものすごくいいんだよね。

スポーツをやっていて、キュッと引ひき締しまったウェストがよく目立つ美少女だ。

性格は、まぁ見ての通り。ちょっとおバカな元気キャラって感じかな。

陰いん気きな僕と違ちがって明るい性格だから、学年や男女を問わず人気がある。

もちろんそれは、友人としてだけではなく、女性としてもだ。

噂うわさで聞いた話だと、最低でも月に一回は、誰だれかから告白されているらしい。

前に「なんで誰とも付き合わないの？」と尋たずねたら、頰ほおを朱色に染めながら「ジョーロには内ない緒しよー」と言われてしまった。まぁ別に、そこまで興味はないからいいけどさ。

「んー！　すっごい、いい天気！　まさしく春だね！　ジョーロ！」

「そうだね。春だね」

「む！　ジョーロ、もうちょっと元気を出しなよぉ！」

「朝っぱらから、高いテンションを披ひ露ろうするのは、ちょっと僕ぼくには難しいかな」

「つまんなーい！　でも、ジョーロだもんね！　許したげる！」

コロコロと表情を切きり替かえていくひまわりは、もう長い付き合いだけど、まったく飽あきない。

それに、少し羨うらやましくもある。僕は彼女みたいに感情が機き敏びんに変化しないからだ。

「じゃあ、今日も学校へダッシュだよ！　ほら、行こ行こ！」

「え～……。また走るの？」

ひまわりはギュッと僕の手を摑つかむと、グイグイと引っ張り始めた。

いたい。いたいって……。君、見た目に反して力が強いんだから、もうちょっと考えてよ。

「もっちろん！　ジョーロと一いつ緒しよに走るのが、朝の楽しみだもん！　レッツ・ダーッシュ！」

そんな楽しみ、持たないでよ……。

けど、こうやってひまわりと手を繫つないで、朝の通学路を走れるのって、僕の特権だよね。

そう思うと、朝の全力疾しつ走そうは、不思議と辛つらくはなかった。

……最初の一分だけは。

※

「おっはよー！　諸君！」

教室に入るなり、ドでかい声で挨あい拶さつをかますひまわり。

「つ、疲つかれた……」

対して僕は、そんな余よ裕ゆうは一切なし。

両手を膝ひざの上に乗せてゼーハーゼーハー言ってるよ。

時計を見ると八時十分。まだ朝のＨＲまで、三十分以上もある。

こんなに朝早く来て、何をするんだか……。

「……ふぅ。とりあえず、休もう……」

ふらつく足取りで、自分の席に着いてまずは一息。

チラリとひまわりを見ると、すでに登校しているクラスメート達と楽しそうに話している。

ま、いっか。僕はゆっくりと休ませてもらおう。

「ジョーロ、おっす！」

「あ、おはよう……。サンちゃん」

背後からとんできた元気いっぱいの陽気な声に、僕ぼくは疲ひ労ろうたっぷりの陰いん気きな声を返す。

僕に全力熱血スマイルな挨あい拶さつを送る彼は大おお賀が太たい陽よう。通称サンちゃん。

太陽だから「サン」ちゃん。

スポーツ万能。成績微び妙みよう。スポーツ刈がりのよく似合う野球部のエースだ。

性格は明るく元気で、どんな時でも一いつ生しよう懸けん命めい。

ただ、とても負まけず嫌ぎらいな性格をしているので、勝負事になるとものすごく熱くなる。

身長一八○センチの筋肉質な体は、彼の性格を表していると言ってもいいだろう。

性格は正反対だけど不思議と気が合う、中学時代から続く僕の大切な親友だ。

「おっと！　相変わらず、朝は疲つかれ果はててんな！」

「まぁね。僕、走るの苦手なのに、ひまわりがさ……」

「気にすんな！　ひまわりはお前の足が遅おそくても、これっぽっちも気にしないさ！」

うん。そういう問題で言ってるんじゃないけどね。

「そうだ！　ジョーロ、体力をつけたいってんなら、俺と朝の筋トレをすっか？」

グイッと腕うでの力こぶを披ひ露ろうするサンちゃん。引ひき締しまった筋肉がやけにかっこいい。

「あ！　それ面白そう！　わたしもやるぅ！」

「お！　ひまわりか！　おーっす！」

「サンちゃん、おっはよ！　ジョーロもおっはよ！」

気づけば僕らの会話に、ひまわりが参戦していた。

って言うか、わざわざ僕にまで挨拶しなくてもいいのに。さっきも言ったじゃん。

「それにしてもお前らって、ほんとに仲がいいなぁ！　今日も一いつ緒しよに来たんだろ？」

サンちゃんが僕らを見て、笑顔で一言。

「ピンポンピンポーン！　わたしとジョーロは、今日も一緒に来ましたぁ！」

胸の辺りに手を添そえながら、ふてぶてしい態度でひまわりはそう言った。

あー……。大きな声を出すから、皆みなから変な注目が集まっちゃったよ。

ま、いっか。「ああ、またいつものか」っていう冷めた視線だし。

「でさぁ、お前らって、いつから付き合うの？」

サンちゃん、今日は随ずい分ぶん直球で来たなぁ。

いつもなら、「ひゅーひゅーお熱いねぇ！」とか「さっすが幼おさな馴な染じみ！」って感じなのに。

一応伝えておくと、僕とひまわりは付き合ってないよ。

巷ちまたでは幼馴染は付き合うものみたいに思われているが、実際のところはそうでもない。

僕はひまわりをいい友人だと思っているし、ひまわりも同じだろう。

「ちょ、ちょっと！　サンちゃん、やめてよ！」

あれ？　どうしたんだろう？　ひまわりの奴やつ、顔が真っ赤だぞ。

うーん……。いつもだったら軽く流して終わりなのに、今日は反応が随ずい分ぶん違ちがうなぁ。

「はっはー！　照れることはないんだぜぇひまわり！　お前ならジョーロはイ・チ・コ・ロさ！」

親指をピッと立てて、歯がキランと輝かがやきそうなニカッとした笑顔でそう言うサンちゃん。

それがスイッチになったのか、ひまわりの態度がよりおかしくなった。

「あぅ……えと……えと……」

瞳ひとみを潤うるませて、叱しかられた後の子供のようになるひまわり。

視線がおぼつかず、僕ぼくとサンちゃんを行ったり来たりしている。

そんなひまわりを見ながら、僕とサンちゃんは同時にコテンと首を傾かしげる。

お、さすが親友。気が合うねぇ……ってあれ？　ひまわりがクルッと体を反転させたぞ。

「…………っ！」

「あ！　おい、ひまわ──」

そのまま、走り出しちゃったよ！

サンちゃんが呼び止めようとするが、ひまわりは止まらない。

あっという間に教室から去って、どこかへ行ってしまった。

……まずい。まずいぞ。ひまわり。その行動は色々とまずい。

さっきとはまるで違う好こう奇きの視線が一いつ斉せいに、僕らに集中してしまっているではないか。

どうしよう……これ？

「えーっと……。俺おれ、やっちゃった？」

「うん。多分だけど……」

気まずそうな顔でこっちを見るサンちゃんの言葉を、僕ぼくはオドオドと肯こう定ていする。

だけど、よく分からないなぁ。どうしたんだろう？　ひまわりのやつ。

いつも通り軽く流せばいいのに、あんなに顔を真っ赤にしてさ。

まぁ、きっと何か事情があったのだろう。

ひまわりって、ああ見えて意味のないことはしないしね。

ちなみにこの後、トボトボ戻もどってきたひまわりに対して、サンちゃんがペコペコ頭を下げ、それに対してひまわりもペコペコ頭を下げていた。

君達は鹿しし威おどしの真似でもしているのかい？

※

「さぁ、今日も俺の熱き血ち潮しおを迸ほとばしらせるぜ！　待ってろよグラウンド！」

「レッツゴー！　ぶっかつー！」

放課後になった瞬しゆん間かん、あっという間に教室からいなくなるサンちゃんとひまわり。

さすが、野球部とテニス部のエースの二人だ。やる気が違ちがう。

いや、元の性格か。入部当時から、やる気満々だったよね。

ま、いっか。二人に倣ならうわけじゃないけど、僕も急いで生徒会室に向かおーっと。

ひょいと鞄かばんを肩かたに担ぎ、ほんの少しだけ足取りを弾はずませて、僕もまた目的地を目指す。

僕は僕で放課後は楽しみなんだよね。さぁ！　今日も書記活動、頑がん張ばるぞぉ！

※

目的地である生徒会室の前に辿たどり着つくと、コンコンとドアをノックする。

「どうぞ」

ノックをし、「どうぞ」という声を聞いてからドアを開けるのが、ここのしきたりなんだ。

ドアの向こうから聞こえてくる優しい声に呼応して中に入ると、綺き麗れいな女性が僕に笑顔を向け、歓かん迎げいしてくれる。

「やぁ、ジョーロ君。今日も早いね」

「ＨＲが早く終わっただけですよ」

いやぁー！　今日もお美しい！

この人と毎日会えて会話できることこそが、まさに生徒会の醍だい醐ご味みと言ってもいいだろう！

まだ、始まってもいないけどね。

「それでもさ。いつも最初に生徒会に来てくれる君は、私にとって非常に貴重な存在だよ」

僕ぼくに優しい言葉をかけてくれる彼女は秋あき野の桜さくらさん。通称コスモス。

名前を見て分かる通り、コスモスは漢字で書くと「秋桜」だからだ。

一つ上の学年で、現在高校三年生。

はっきり言って美人。腰こしまであるロングヘアーが素敵すぎる。

ついでにこの人、容姿だけでも超ハイスペックなくせに、生徒会長もやっている。

生徒会長なんてものをやっているのだから、勿もち論ろん成績もいい。ぶっちゃけ学年ナンバーワン。

「じゃあ運動は？」って質問にも答えると、もう凄すさまじい。万能ですよ万能。

しかもスタイルもすごくいい。胸もどっかのひまわりとは違ちがい、中々に立派だ。

とある筋から入手した情報によると、Ｄカップらしい。

性格もすんごい良い。クールで冷たそうな印象の鋭するどい目つきをしているが、本当は優しくて、校内でも皆みなに好かれている。

ひまわりと人気を二分する我が校きっての美女だ。

ひまわりが可愛い系だとすると、コスモス会長は美人系。

高たか嶺ねの花というイメージを皆から持たれている。

だからこそ憧あこがれが先行してしまってか、とある筋から入手した情報によると、告白はあまりされていないらしい。

それでも、普ふ通つうの人と比べたら十分に多いだろうけど……。

でも、彼氏はいないみたいなんだよねぇ。

とある筋から入手した情報によると、「好きな人がいる」って話なんだけど……。

どこのどいつだよ。羨うらやましいなぁ。とある筋からの新情報に期待しよう。

「しかし、他のメンバーはまだ来ないか」

「そうですねぇ。ＨＲがまだ終わってないんじゃないですか？」

「うーん……。どうだろう？　山やま田だは私と同じクラスなんだがね……」

ちなみに山田っていうのは会計の人。

大して重要でもないし、紹しよう介かいは軽く済ませるよ。

山田さん、モブキャラ。以上。

「まぁいいじゃないですか。ゆっくり待ちましょうよ」

「ははは。ジョーロ君のそういうマイペースなところ、私は好きだよ」

「ありがと、うございます」

コスモス会長に「好き」と言われて、思わず心臓が高鳴ってしまう。

まったく、自分の容姿をもうちょっと自覚して言葉は選んでほしいよ。

貴方みたいな人に……っていうか今って、二人きりじゃないの？

そう思うと、少し……いや、かなりドキドキしてきたぞ。

「あ、そうだ。ジョーロ君、君に少しお願いをしてもいいかな？」

「はい！　なんでちょうか！」

「ん？」

しまったぁ！　緊きん張ちようのあまり嚙かんでしまった。これは恥はずかしい……。

「そ、それで、僕ぼくにお願いってなんですか？」

「あ、あぁ。そうだったな」

どうにか話題を戻もどすことで、自分の異変をごまかす僕。

平気だよね？　変に思われてないよね？

「君に図書室へ行って取ってきてほしい本があるんだ。ほら、五月に我が校伝統の百ひやつ花か祭さいがあるだろう？　そのために過去の資料を参考にしたくてね。今ならまだ取って戻ってきても、時間に余よ裕ゆうはあるし、お願いしてもいいかな？」

「は、はい！　畏かしこまりましたぁ！」

「はい。畏まれました」

穏おだやかな笑みとともに放たれる温かい声色にズキュン！

ダメだって！　これ以上僕の心をかき乱さないで！

これが心臓を撃うち抜ぬかれるって感覚なんだろうね。すんごい分かる。

僕はコスモス会長から優しく手て渡わたされたメモを慎しん重ちように受け取り、急いでドアを開けると、猛もう然ぜんと図書室へ向かった。

あ、もちろん走ってないよ。廊ろう下かは走っちゃいけないからね。競歩ってやつです。

両手をブンブン振ふりながら、ズンズン図書室へと向かったよね。

※

「ふぅ……」

まずは息を一つ。さっきまで荒あら々あらしい鼓こ動どうを奏かなでていた心臓も、図書室まで歩く間におさまって、今は大分落ち着いている。

って言うか図書室か……。

できれば、あまりここには来たくないんだよなぁ。

別にうちの学校の図書室が、特とく殊しゆとかそういうわけじゃないよ。

まぁ強いて言えば、なぜか飲食可能なスペースがあるところは特殊だとは思うけど、本当にそれ以外は全部普ふ通つう。問題は中にいる奴やつにあるんだ。

僕はゴクリと唾つばを飲み込み、ソッと図書室のドアを開ける。

開けたドアからヒョッコリと顔を出し、恐おそる恐おそる受付の方を確認した。

いませんように！

「あら、ジョーロ君？」

ほら、いたよ！　やっぱりこいつが受付にいたよ！　だから図書室には来たくないんだ！

僕ぼくの嫌けん悪お感かんをあっという間に満タンにした女は三さん色しよく院いん菫すみれ子こ。通称パンジー。

こいつの名前を省略すると「三色菫」で、パンジーになるからだ。

今までの流れからすると、こいつもひまわりやコスモス会長と同じように、魅み力りよく的てきな女の子に思えるかもしれないから、先に言っておくね。

こいつに魅力なんて、微み塵じんもない。

まぁ、なんで僕がそう言うかは、この後にする説明で分かってもらえたら嬉うれしいかな。

こいつは、僕と同学年で別のクラスの生徒。

三色院菫子とかいう気品のある名前をしているのに、普ふ通つうの一いつ般ぱん家庭で育ったというんだから詐さ欺ぎとしか言えない。

しかも、眼鏡をかけて三つ編みだよ？

今時ありえるのかよその格かつ好こう？　と思わずツッコみたくなってしまう容姿だ。

お前はアレだ。巻いとかなきゃダメだろ。ねじの如ごときロールヘアーでいるべき名前だ。

顔も並だし、胸はペチャパイって言うかない。

成績に関してだが、悔くやしいことに容姿に見合った上位ランカーだ。

特に現国と古典、それに漢文がやばい。

こいつが入学してから、誰だれ一人として国語系科目でこいつの上に立てた奴やつはいないのだ。

つまりソレに関しては、常時学年ナンバー１。さすが三つ編み眼鏡だ。

性格は、はっきり言って最悪だね。

淡たん々たんとしていて何を考えているか分かんないし、何より超毒舌だ。

しかも、その毒舌の的になっているのは、なぜか僕だけというのが納得いかない。

他の人は、全然言われてないんだよ？

いつもこいつは、僕の顔を見る度に罵ば詈り雑ぞう言ごんを吐はき、嫌いやがらせをしてくるんだ。

そんな性格だから学校に友達がまともにいないんだって、ちゃんと理解してほしいよ。

……さて、ここまで言って十分伝わったかな？

つまり僕は、こいつのことが大だい嫌きらいなんだ。

「や、やぁ」

それでも何とか笑顔を作り出し、受付に座るパンジーに挨あい拶さつをする。

たとえ嫌いな相手でも、戦いの火種を作る必要はない。僕は平和主義なのだ。

「何を死に来たの？」

ん？　おかしいな？

ただの質問のはずなのに、ものすごい悪意を感じる言い回しをされた気がするぞ？

いや、気にしちゃダメだ。

パンジーにちょっとでも嚙かみつこうもんなら、あっという間に攻こう撃げきされてお陀だ仏ぶつだ。

今までもちょっとした言葉を拾われて、徹てつ底てい的てきにそれをいじられたり、様々な小説の一文を引用しては、人が気にしていることをズバズバ言ってくる。

存在感がない、足が短い、幸さち薄うすそうなど、今までに吐はかれた毒は数知れず。

しかも、それで僕がうろたえる様子を楽しげに見るんだから、より性た質ちが悪い。

これから生徒会があるのに、無む駄だに体力を消しよう耗もうしている場合ではない。

だけど無視するのもアレだし、パンジーは図書室の主でもある。

この学校の図書委員は複数人で放課後の図書室の管理を任されているんだけど、パンジーが入学してからは、ほとんど彼女一人でやっている。

その見た目の通り、本好きなパンジーは、自分で買っているとお金が追いつかなくなるため、図書室の主として君くん臨りんしているわけだ。

ほんの少しの好こう奇き心しんからこれを尋たずねたら、聞き出すまでに僕ぼくの精神に多大な被ひ害がいがあったのはいい思い出だ。

好奇心は身を滅ほろぼすと、体感した瞬しゆん間かんだったよね。

……とまぁ、そろそろ思い出には蓋ふたをしておこう。二度と開かないよう厳重に。

「ちょっと、資し料りようを探しにね。去年までの百ひやつ花か祭さいの資料なんだけど、どこにあるか分かる？」

「そう。死し霊りようね。私の目の前にちょうどいるわ」

はい、早速来ました！　聞きましたこれ？　ひどいと思いませんかね？

何にもしてないんですよ？　ただ図書室に来て質問をしただけでこの対応。

言っておくが、過去に僕がパンジーに何かしたなんてことは一切ない。

去年の二学期ぐらいから、それまで一度も関わったことがなかったのに、いきなり僕のところにやってきて、ずっとこんな感じだ。

お、落ち着け僕……。こめかみがピクピク言うが落ち着け。

これ以上余計なことを言われないためにも、できる限りいつも通りの態度で……。

「今日もいつも通り、傷んだミカンの皮みたいな顔をしているわね」

いつも通りの態度すらアウトだった……。

って、こんな会話をしていたら、いつまで経っても資料を手に入れることはできない。

パンジーはほっといて、自分で探そう。

何より、こいつとこれ以上会話をしていたら、僕の胃が炸さく裂れつする。

「じゃ、じゃあ僕、資料を探しに行くから、これで！」

敵意のない笑顔をパンジーへと示し、僕は逃にげるようにその場を離はなれ、資料探しを始めた。

まぁ、実際、逃げたんだけどね。

えーっと……。うーん……。どこだろう？

本ほん棚だなをくまなく探したが、どうにも見つからない。誰だれかが持ってっちゃったのかな？

「ねぇ、ジョーロ君？」

「ほぎゃぁぁぁぁぁ！」

いつの間に背後にやってきた!?

アレか？　背はい後ご霊れいなのか？　憑とりついて僕ぼくを呪のろい殺ころすつもりなのか？

「四六時中私と一いつ緒しよにいたいからっておばけにしないでちょうだい。迷めい惑わくな人ね」

うん。君はナチュラルに、僕の心の声に反応しないでもらえるかな？

はぁ……。どうして僕ばかり、パンジーからこんな目にあわされないといけないんだろう？

他の人に聞いても、別に何もされたことはないって言ってたし……おかしいよ。

……ダメだ。内心でグチをこぼしている場合じゃない！

早く返事をしないと、もっと大変なことになっちゃう！

「な、何かな？」

ギギギと首を後ろに曲げて、何とか笑顔を作る。よく頑がん張ばったぞ僕。

「貴方の探している資料は、ここにはないわよ」

「え？　なんで？」

「私の鞄かばんの中に隠かくしてある可能性が高いわ」

「は？」

クスリと嘲ちよう笑しようを漏もらすパンジー。ポカンとする僕。

えーっと……。今、何て言った？

「貴方が見当違ちがいのところを無様に探している間に、とある本を私名義で借りてそのまま鞄にしまったの。だから、ここにはないのではないかしら？」

こいつ、なに余計なことしてくれちゃってんの!?

「えっとぉ、三さん色しよく院いんさん……」

「菫すみれ子こでいいわ」

「それじゃあ、菫子さん」

「どうしてかしら？　脳裏に辞じ世せいの句くが浮うかんだわ。保健室で休んでくるわね」

君が呼ばせたんでしょ！　僕のせいじゃないでしょ！

「ま、待って！　その、菫……三色院さん」

テクテクと去ろうとするパンジーを慌あわてて呼び止める僕。

「何かしら。ジョーロ君？」

クルリと振ふり向むいて、どこか楽しげな表情を浮かべるパンジー。

凄すさまじく嫌いやな予感しかしない。

「あ、あのさ、その本って、今日貸してもらえたりしない？」

「いいわよ」

お、意外とあっさりと許可が出たぞ。言ってみるもんだな。なーんだ。僕の勘かん違ちが──

「三回まわってワンと言った後に『バ〇ルドーム！　ボールを相手のゴールにシュート！　超・エキサイティング！』って叫さけんだら貸してあげるわ」

前言撤てつ回かい。難易度が跳はね上あがりました。なんでそんな昔のＣＭの内容を知ってるんですかね？

「どうする？　私はどちらでも構わないけど」

時計をちらりと確認すると、結構な時間が経っている。

目の前のパンジーは無表情で人形のような目でじっとこちらを見ている。

恐おそらくだが、先程言ったことをやらない限り資料を貸してくれないだろう。

「…………」

僕ぼくは無言でくるくると回り、

「ワン！」

そして、

「バ〇ルドォォォム！　ボールを相手のゴールにシュゥゥゥト！　超・エキサイティング！」

「はい。よくできました」

僕の渾こん身しんの叫びの甲か斐いがあってか、パンジーは鞄かばんから袋に入った資料を取り出すと、それをヒョイと渡わたしてくれた。

「う、うん……ありがとう」

「どういたしまして。今日はとても満足したわ」

それだけ言うと、僅わずかに足を弾はずませて、テクテクと受付に戻もどっていくパンジー。

できることなら怒いかりに身を任せて、仕返しをしてやりたいがそれはやらない。

だって僕、パンジーに勝てる気がしないし、戦略的撤てつ退たいって大事だよね。

さ、急いで逃にげよう。

※

パンジーのせいで生徒会の遅ち刻こくは確定。本当にあいつは最悪だ。

生徒会はコスモス会長を除のぞいて皆みな、時間ギリギリに来るけど遅刻者には厳しい。

戻ったら、きっと怒おこられるんだろうなぁ。はぁ……。

「ジョーロ君！」

「あれ？　コスモス会長？」

僕がドンヨリと肩かたを落として廊ろう下かを歩いていると、正面からコスモス会長がやってきた。

しかもその表情は珍めずらしく慌あわてていて、心なしか歩調も速い。

もしかして僕が遅おそかったから心配して来てくれたのかな？　そしたら、ちょっと嬉うれしいな。

「すまない！」

「え？」

しかしコスモス会長の第一声は、予想外にも謝罪の言葉だった。

後こう輩はいの僕ぼくに、先せん輩ぱいのコスモス会長がこんなに深々と頭を下げるなんて、どうしたんだろう？

「その……。頼たのんでいた資料なんだがね、山やま田だが昼休みに図書室で借りてくれていたんだ。それを伝えようにも、私は君の連れん絡らく先さきを知らなくて……。だから、君を迎むかえに来たのだが……その……申し訳ない！」

「え、えと……。大だい丈じよう夫ぶです。気にしないで下さい」

「そ、そうかい？　……よかった」

そう答えながらも、僕は混乱していた。

だって僕、パンジーから資料を受け取ったんだよ？　じゃあこれって……何？

「それと、時間のことは安心してくれ！　皆みなには私から事情を説明してあるから大丈夫だ！」

「あ、ありがとう……ございます」

ヘトヘトだったので、確認もせずに持ってきてしまったパンジーから受け取った資料。

それを恐おそる恐おそる袋ふくろから取り出し、確認すると、

『ファーブル昆こん虫ちゆう記き』

パンジィィィィィィィ！

お、落ち着け僕！　ここにパンジーはいない。

復ふく讐しゆうなんて考えるな。それが生み出すのは、僕のさらなる不幸でしかない。

戦略的撤てつ退たいの大切さは、もう十分に理解しているはずだ。

「っと、こんなところで立ち話をしていると、皆に迷めい惑わくをかけてしまうな。それじゃあジョーロ君、生徒会室に戻もどろうか」

「はい。分かりました」

うん。まぁ……。コスモス会長の綺き麗れいな笑顔が近くで見られたし、我が慢まんしよう。

すごく苦労したんだから、このくらいご褒ほう美びがあってもいいよね。

※

その後、僕とコスモス会長が生徒会室へ戻ると同時に、生徒会は始まった。

今日の議題は『部活動の予算について』だ。

生徒会では毎年、各部への予算分配を決めている。

去年、優秀な成績を収めている部には多めに、また、普ふ段だんの活動状じよう況きようからも予算を振ふり分わけている。本当なら、皆で意見を出し合うべきなんだろうけど、コスモス会長の独どく壇だん場じようだ。

女の子らしい薄うすいピンク色のノート……通称『コスモスノート』を片手に、去年の部活動での功績や問題をホワイトボードに手際よく書いている。

噂うわさによると、コスモスノートには、うちの学校の全ての情報が記されているらしく、テスト問題すら、コスモス会長は掌しよう握あくしていると言われている。

ただ、それはあくまで噂うわさだ。

「それでなんだが、今日は各二人組で部活の視察に行こうと思う」

「「「「わかりました！」」」」

コスモス会長の一声に各自が賛成し、分けられたペアが、ホワイトボードに記されていく。

ん？　あれ？　僕ぼくと一いつ緒しよに行くのって……コスモス会長!?

「ジョーロ君は私と一緒にスポーツ系の部活動を主として回ろう。君は確か、大おお賀が君や日向ひなたさんとも仲が良かったよね？」

「は、はい！」

「彼らは、我が校が誇ほこるスーパーエースだからね。懇こん意いな君がいてくれると助かるんだ」

サンちゃん、ひまわり、グッジョブ！

君達と仲良くしていて本当によかったと僕は思えるよ！

「それじゃあ、行こうか。なるべく早めに行かないと部活の時間が終わってしまうからね……っと、その前に……」

ノリノリでいざ出発！　と思ったら、コスモス会長が自らの鞄かばんからスマホを取り出した。

「今日の件で、君の連れん絡らく先さきを知らないのは不便だと痛感してね。どうだろう？　よければ、私と連絡先を交こう換かんしないかい？」

「え！　本当ですか!?」

「そんなに驚おどろくことかい？　その……君が嫌いやなら、別にかまわないのだが」

ほんの一いつ瞬しゆん、コスモス会長が不安な表情をする。僕は慌あわてて口を開いた。

「そんなことありません！　全然ありませんよ！」

「よかった。では、早速だが君の連絡先を教えてくれないかい？」

「はい！」

コスモス会長の連絡先をゲットできるなんて！

これは嬉うれしい！　すごく嬉しいぞ！

パンジーよ。さっきまではお前を親の仇かたきのように憎にくんでいたが許そう。

お前は悪あく魔まの皮を被かぶった魔ま王おうだけど、今この瞬しゆん間かんだけはキューピットに格上げだ。

その後僕は、迅じん速そくに自分のスマホを取り出し、コスモス会長と連絡先を交換した。

これはジョーロ史に残る素晴らしき日として、記き憶おくしておこう。

※

「まずはテニス部の視察に行って、その後にサッカー部と野球部を見て回ろう」

そこそこ年ねん季きの入った校舎を出ると、コスモス会長が弾はずんだ声でそう言った。

「ここからだと、テニスコートが一番遠いですけど、いいんですか？」

てっきりここから一番近いグラウンドで練習をしている野球部から行くと思ったんだけど、それは僕ぼくの勘かん違ちがいだったらしい。

うちの学校、結構広いし、近いところから行った方が楽だと思うんだけどなぁ。

「テニス部は、野球部やサッカー部と比べると部活時間が短いからね。それを考こう慮りよしたんだよ」

「なるほど。分かりました」

さすがコスモス会長だ。ちゃんと時間まで考えてるなんて、本当に凄すごいや。

「それじゃあ行こうか。ジョーロ君、今日はよろしく頼たのむよ」

「はい！　こちらこそよろしくお願いします！」

もう、そんな素敵なウィンクなんてされたら、僕のやる気があっという間に満タンになっちゃうじゃないですか！

よーし、今日の視察、頑がん張ばるぞぉ！

※

僕とコスモス会長がテニスコートへと到とう着ちやくすると、そこではテニス部が練習をしていた。

そりゃそうだ。何を当たり前のことを僕は言っているんだろう？

ちなみに、うちの学校のテニスコートは二面。

一面を部員同士の練習試合に使い、もう一面で他の部員達が自主トレをしている。

今、僕とコスモス会長が見ているのは、部員達が自主トレをしている方のコートだ。

新入生達と先せん輩ぱいが混ざり合って、皆みなが一いつ生しよう懸けん命めい素す振ぶりをしている。

さすがに優秀な成績を収めているだけあって、練習も気合が入ってるなぁ。

ついでに横を見ると、コスモス会長がコスモスノートに何かを書いていた。

ちらっと覗のぞき込こんでみると、テニス部の活動内容が記き載さいされているではないか。

ほんと、コスモス会長は真面目で偉えらいよなぁ。感心しちゃうよ。

「それじゃあ、次はもう一面の方に行こうか」

「分かりました」

パタンとノートを閉じたコスモス会長に呼応し、僕らは部員の邪じや魔まにならないように、コートの端はしを通りながらもう一面のコートへと向かった。

「はぁ！　てぇあ！」

「あ。ひまわりだ」

威い勢せいのいい掛かけ声ごえとともにボールを打ち返す、テニスウェアに身を包んだひまわり。

おー。さすがテニス部のエースだ。

まさにエースに相応しい、立派なふとももを……じゃなかった。

いけないいけない。いつもと違ちがう格好をしてるから、つい、ドキドキしちゃったよ。

まさにエースに相応しい、立派な振ふる舞まいだ。よし、修正完了。

「やぁぁぁ！　……よし！」

うん。これぞまさに青春だね。

ひまわりが打った力強いボールに練習相手は反応できず、ポイントになり、ガッツポーズを取っている。いつもふざけてばかりいるけど、テニスに関しては本当に真しん剣けんなのがよく分かる。

「あれぇ？　ジョーロじゃん！」

と、そこでひまわりは僕ぼく達の存在に気づいたようで、試合を一時停止し、軽い足取りでこちらに向かってきた。

「どうしたのぉ？　生徒会のなんかぁ？」

「うん。ちょっと視察に来てたんだ」

「そうなんだぁ。あ！　コスモス会長、こんにちは！」

「やぁ。こんにちは。ひまわりさん」

「今日はテニス部の視察なんですね」

「ああ、そうなんだ。この後はサッカー部と野球部を二人で見て回ろうと思っているよ」

「……え？」

瞬しゆん間かん、ピクリとひまわりのこめかみが動く。どうかしたのかな？

「……へぇ～。ジョーロと二人で、視察で……サッカー部と野球部に行くんですかぁ」

げっ！　ひまわりの奴やつ、何か分からないけど不ふ機き嫌げんだぞ。

このやけに低いトーンの声色。これはひまわりが何か厄やつ介かいなことをする前ぜん兆ちようだ。

やばいかも……。

「つまり、今日は二人でデートなんですかぁ？」

「な！」

ひまわりの奴、いきなり何を言うんだ！

僕はいいけど、コスモス会長は嫌いやな顔をしてないかな？

「ははは。まぁそんなところだ。君の幼おさな馴な染じみを拝はい借しやくしているよ」

すごい。まさに鉄てつ壁ぺきの笑みだ。ニコリと笑うコスモス会長の笑顔に隙すきはない。

平然としてるよこの人。

「むぅー！」

そんなコスモス会長の反応が面白くなかったのか、ひまわりはプクっと頰ほおを膨ふくらませてコートに戻もどっていき、練習試合を再開した。

「……もしかして私は、彼女に嫌きらわれているのかな？」

「え？　そんなことはないと思いますけど？」

「それならいいんだが……いや、しかし……」

コスモス会長はまだ少し気にしているようだけど、僕ぼくは考えすぎだと思う。

ひまわりがコスモス会長を嫌きらう理由なんてないし、なんていうかアレは嫌っているというより、怒おこっている顔だ。さっきからチラチラと（なぜか僕に）敵意のある目を向けてきてるし。

これは早々に退散した方がよさそうだな。

「さて、それじゃあそろそろ次に行こうか」

「そうですね」

コスモス会長の言葉に安あん堵どし、テニスコートを去ろうとした瞬しゆん間かんだ。

パコーンという軽快な音とともに、僕の後頭部に衝しよう撃げきが走った。

「いったぁ！」

頭をさすりながら衝撃のした方を見ると、ひまわりがあかんべーと思い切り舌を出していた。

ほんと、何なんだよあいつ……。

※

テニスコートでテニス部の、体育館でサッカー部の視察を終えた僕らは、グラウンドへ野球部の視察へとやってきた。

うちの野球部の待たい遇ぐうはかなりいい。学校のグラウンドは、野球部が占領していて、他の部は体育館や別の場所を借りて活動していることがほとんどだ。

しかしそれに関して、他の部から文句は絶対に出ない。

うちの学校にかかっている垂れ幕が、それを見事に阻そ止ししているのだ。

『今年こそ悲願の甲子園！』

そう。うちの高校は去年、なんと甲子園出場一歩手前まで行ったのだ！

地区大会の決勝戦には、全校生徒が集められて盛大に応おう援えんした。

結果は残念ながら負けてしまったが、それでも、我が校始まって以来の快挙だったそうだ。

勿もち論ろん、僕も行ったよ！　だって、サンちゃんが出てる試合だもん。

本当に、野球をしている時のサンちゃんはすごいんだ！

まだ一年生だったにも関わらずエースを務め、バッシバシと剛ごう速そつ球きゆうを放つサンちゃん。

並み居るバッター達から次々と三さん振しんを奪うばい取とる彼は、本当にかっこよかった。

応援すると同時に、彼と親友であることが誇ほこらしく思えてしまうほどに。

「おー！　ジョーロじゃねぇか！」

ちょうどその立役者──サンちゃんが僕に気が付いて、笑顔で走ってきた。

土ぼこりの沢山ついたユニフォームは、まさにサンちゃんの努力の証明だ。

「やっほ。サンちゃん、今日も頑がん張ばってるね」

「おう！　今年こそは……っと、いけねぇ！　秋あき野の会長もちわっす！　今日は視察っすか？」

帽子を取って、丁てい寧ねいにお辞じ儀ぎをするサンちゃん。ひまわりとは大おお違ちがいだ。

「こんにちは大おお賀が君。その通りだよ」

「大変っすね！　ジョーロと一いつ緒しよに頑がん張ばってください！　こいつ、頼たよりになりますから！」

「そ、うだね。ジョーロ君は本当に頼りになるよ。君も練習、頑張ってくれたまえ」

「うっす！」

それだけ話すと、サンちゃんは再びグラウンドに練習へと戻もどっていった。

って言うかコスモス会長、今少し、不自然なところで言葉が切れなかった？

僕ぼくの気のせいかな？

「どうかしましたか？　コスモス会長」

「いや、何でもないよ」

「あ、そうですか……」

うーん、やっぱり僕の気のせいかなぁ？　話してみると普ふ通つうのコスモス会長だしなぁ。

顔もちょっぴり紅あかく染まってる気がするし、ごまかすようにノートを書いているようにも見えるんだけど……思い当たる節はないしなぁ。僕の気のせいだよね。

と、僕が自分の考えをまとめている時だ。

ちょうどノックをしていた球が、フワフワとこちらへ飛んできた。

そして、それを追ってきた部員もまたこちらに近づいてきた。

とっさにコスモス会長を見るが、一心不乱にノートを書いていて、気づいていない。

このままだと……ぶつかる！

「危ない！」

「きゃあ！」

僕は咄とつ嗟さにコスモス会長の体を庇かばうように抱だきしめ、彼女と部員の激げき突とつを防ぐ。

とてもコスモス会長が出したとは思えない可愛らしい声が響ひびいたぞ。

「す、すみません！　大だい丈じよう夫ぶっすか!?」

無事、ボールをキャッチした野球部員の心配そうな声が聞こえる。

幸い、激突は避さけられたようだ。

「いつつつ。コスモス会長、大丈夫です……かぁ！」

現状を見て僕は固まった。

そりゃそうだろう。だって僕……思いっきりコスモス会長に覆おおいかぶさっているんだもの。

コスモス会長を見ると、いつも冷静沈着な彼女が、顔を真っ赤にしているではないか。

「す、すみません！」

「い、いや！　いいんだ！　こちらこそありがとう。危ないところだったよ」

慌あわててコスモス会長の上からどいたけども……やっちゃったぁ！

「わりぃ！　ジョーロ、大丈夫か!?」

サンちゃんも僕ぼくを心配してか、グラウンドから大急ぎで駆かけつけてくれた。

「うん。大だい丈じよう夫ぶだよ」

「おーよかった……。ってお前それ！」

「ん？　あ！」

ふと横を見ると、ちょうど倒たおれていたところに、僕のスマートフォンが落ちていた。

そして悲ひ惨さんなことに、液晶画面が見事に砕くだけて、蜘く蛛もの巣のようになっている。

「わぁぁぁぁぁ！」

拾い上げて操作をするが、全く反応がない。

ああ、せっかく、コスモス会長の連れん絡らく先さきを知ったのに。

「これは……。ひどいな」

「うぅぅぅ。僕のスマホが……」

「げ、元気出せよジョーロ！　ドンマイだ！　ドンマイ！」

やっぱり今日の僕って、ついてないのかなぁ……。

背中をシュンと丸めて、トボトボと僕は、コスモス会長と一いつ緒しよに野球部の練習を後にした。

※

僕らは再び生徒会室に戻もどった。

スマホは壊こわれちゃったけど、そこは気を取り直していこう。

そうだ！　嫌いやなことがあった後は、いいことがあるはずだ！

「──ということで、今年の各部の予算はこれでいこうと思うが、異議のある人はいるかい？」

さすがコスモス会長だ。彼女が提案した予算案は完かん璧ぺきで、誰だれも反論をしなかった。

結果としては、野球部に一番多い予算を。

他の部は去年とほぼ同額で、その中でも僅わずかに部費を削さく減げんされたのは、テニス部と書道部だ。

コスモスノートに記された情報によると、その両部は新入部員が例年より少なかったことや不真面目な面が目立っていたから、少し予算をカットしたらしい。

視察に行ってない部まで把は握あくしているとは、凄すさまじい力のノートである。

いや、他の人からの報告か。さすがに。

「では、以上で本日の生徒会を終了します。お疲つかれ様さまでした」

「「「「お疲れ様でしたー」」」」

コスモス会長の一声に皆みなが返答し、荷物をまとめて生徒会室を出る。

僕も自分の鞄かばんをヒョイと担いで、出口を目指す。

さ、家に帰ってテレビでもみよーっと。

「ああ、ジョーロ君、少しいいかい？」

およ？　コスモス会長に呼び止められたぞ。

「はい。どうかしましたか？」

「その、君は今度の休みは暇ひまかい？」

「はぁ。まぁ暇ですけど……。あ、でもスマホが壊こわれちゃったし、それを買かい換かえようかなって考えていました」

「ちょうどよかった！　なら、私も一いつ緒しよに行っていいかな？」

「え!?」

「今日、君のスマートフォンが壊れたのは私の不注意が原因だ。だからそのお詫わびをしたいんだが……迷めい惑わくだったかい？」

「い、いや、お詫びなんていいですよ！　そんな大したことじゃないですし！」

「いいやダメだ。それでは私の気が済まない。私も行かせてくれ」

わお。コスモス会長の顔がものすごく近くに来ちゃったよ。

なんだかいつもよりちょっと子供っぽい表情で、これはこれで可愛いなぁ。

ってそうじゃなくて！

これってもしかして……デート!?　デートになるのかな？

コスモス会長と二人で出かけるなんて、それだけで一生物の自じ慢まんになるぞ。

それに、コスモス会長から誘さそってくれてるんだ！

ここまで言われて断ことわる奴やつなんて、男じゃない！

「わ、分かりました！　そ、それじゃあ今度の土曜日に一緒に……。その、出かけましょう！」

「本当かい！　ありがとう！」

うわぁぁぁぁぁぁ！　手！　手を握にぎられちゃってるよ！

そんなに優しく僕ぼくの手を両手で包まないで！　ほんと、すごくドキドキするんだから！

「おっと、すまない！」

僕が顔を真っ赤にしているのに気が付いて、コスモス会長は慌あわてて手を離はなす。

「そ、それじゃあ、土曜日に」

「は、はひぃ……」

それだけ言うとコスモス会長は恥はずかしそうにそそくさと生徒会室を後にして、残されたのは完全に熱に浮うかされた僕だけだった。

その後、校舎を出る前にパンジーと遭そう遇ぐうして、「あら？　大分エキサイティングした顔をしているわね」と言われたが、それは三秒後には記き憶おくから抹まつ消しようした。

※

いやぁ、今度の土曜日が楽しみすぎる！

まさか、こんな僕ぼくがコスモス会長と二人で出かけるなんて！

これってデートだよね？　デート確定だよね!?

スマホが壊こわれたのはショックだけど、それ以上に幸せなことがあったから総じてプラスだ。

超プラスで、ジョーロ株は急きゆう上じよう昇しようだ！

いつも見慣れた帰り道なのに、なぜか今日は輝かがやいて見えるよ！

「ジョォォォロォォォ！」

「どびふぅ！」

幸せに浸ひたっていたら後頭部に凄すさまじい震しん動どうが走った。あぁ……。時が見える。

これはあれだ。鞄かばんを全力で僕に当てている。

しかも当てた本人は全く悪いとは思っておらず、ニコニコと僕を見て笑っている。

「ひまわりぃー……」

「えへへへ。びっくりした？」

「びっくりどころか、軽く別の世界が見えたよ！」

「わぉ！　新たなる世界の発見だね！　ジョロンブスだね！」

「怒おこるよ？」

「あはははは。ごめんごめん。もうしませーん」

「絶対に反省してないだろ。お前」

「あは。バレた？」

チロッと舌を出しながら、いたずらっ子のように微ほほ笑えむひまわり。

むぅ……。仕草が可愛いし、さっきの狼ろう藉ぜきは許してやるか。

「それにしても、ジョーロ。何かあったの？　ものすごく機き嫌げん良さそうに見えたけど？」

「ああ、ちょっとねぇ」

思い出したらまた顔がにやけてしまう。

あのコスモス会長と二人で出かけるなんて……フヒヒヒヒ。

「キモッ！」

失礼な！

でも、ひまわりのドン引きした表情を見る限り、かなりひどい顔だったのかもしれない。

僕としては、そういうつもりはなかったんだけどなぁ。

「それで、何があったの？」

ひまわりが、好こう奇き心しん丸出しの顔で僕を見る。

うーん。この顔のひまわりは厄やつ介かいなんだよなぁ。

納得するまでしつこく聞いてくる上に、噓うそをついても平然と見破ってくる。

なんとなくだけど、土曜日のことはひまわりに知られたくないし、どうにかごまかさないと。

「ちょ、ちょっとね……」

ふいと目を逸そらしたのが失敗だった。

ひまわりが露ろ骨こつに機き嫌げんを損そこねて、プクリとハムスターのように頰ほおを膨ふくらませたのだ。

「あー隠かくしたぁ！　ジョーロが隠したぁ！」

その場で地じ団だん駄だを踏ふんで、まるで小学生だ。

「何を隠したのぉ！　教えて教えて！」

僕ぼくの両りよう肩かたをガシリと押おさえつけ、ブンブンと前後に揺ゆらす。

行こう為いと台詞は可愛らしいが、テニス部で鍛きたえられた腕わん力りよくで揺らされる僕としてはたまったもんじゃない。

やめて……！　出る……！　色々出ちゃうから！

「言う！　言うからやめて！」

そうするとピタッと僕を揺らすのをやめて、ジーっと僕の顔を覗のぞき込こんでくる。

「ほんとぉ～？」

「本当」

「そっかぁ。じゃあ教えて！」

ニパッと笑って、僕の腕うでに自分の腕を回すひまわり。

そのまま無む邪じや気きな瞳ひとみで僕を見てくるので、思わず頭を撫なでてやりたくなるが、やっていることは完全に脅きよう迫はくである。

「今度の土曜日、コスモス会長と出かけるんだよ」

それを伝えた瞬しゆん間かん、ひまわりの笑顔がピキンと凍りついた。

そして、やけに困こん惑わくした顔を披ひ露ろうしている。

……やばい。なんだか非常にやばい気がする。

「な、なんでぇ……？」

まるで自分には理解不能な事態に陥おちいったかのような声。

何か不安でもあるのか、僕の腕を先程よりも強くギュッと抱だきしめてまでいる。

スポーツをやっているし、ゴツゴツしていると思っていたら、想像以上に柔やわらかい感かん触しよくが僕の腕を包み込むので、思わずドキリとしてしまう。

「い、いや、今日の視察でさ、僕のスマホが壊こわれちゃったんだ。それで買かい換かえることになってさ、コスモス会長が一いつ緒しよに付き合ってくれるって言ってくれたんだよ。本当にそれだけ！」

なんで僕は口調が言い訳っぽくなっているのだろう？

これじゃあまるで、浮うわ気きをしてバレた亭主のようだ。

恐おそる恐おそるひまわりを見ると、顔を下に向けて動かなくなっている。

まずいぞ。これは間ま違ちがいない。怒おこっている。なんでか知らんが怒っている。

しかもあれだ。僕が悪くもないのに理り不ふ尽じんに怒られるパターンだ。

こうなった時のひまわりは厄やつ介かい極まりない。

ギャアギャア滅め茶ちや苦く茶ちやな自分理論を振ふり回まわし、挙句の果てには暴力で従えようとしてくる。

だけど、今回はどんなにひどいことをされても譲ゆずらないぞ！

僕ぼくはコスモス会長と出かけるのだ！

「……日曜日」

顔を地面に向けたまま、ひまわりがポツリとそう言った。

「は？」

「日曜日！」

今度はガバっと顔を上げてそう叫さけんだ。

思い切り顔を近づけて、鼻息をフンフンと鳴らして、それが僕の顔に当たる。

近い！　ひまわりさん近いです！

「コスモス会長だけジョーロとお出かけなんてずるい！　わたしだって、ジョーロとお出かけしたいもん！　だから、日曜日はわたしがジョーロとお出かけするの！　それでおあいこ！」

えっと……。この子は何を言っているのだろう？

なぜ、僕が君と日曜日に出かけなくてはならない？

土曜日にスマホを買かい換かえて、その後にコスモス会長と、お洒落しやれなお店でランチングなんて素敵で出費のかかることを考えていた僕には、そんな金銭的余よ裕ゆうはないぞ。

「いや、でも……」

「でもじゃないもん！　もう決まったもん！」

出ました！　ひまわり理論！

こっちが無理だと言っているにも関わらずそれを軽く却きやつ下かして、自分の我わが儘ままを押おし通とおす！

ダメだ。分かっていたけど、もう何を言っても無む駄だだ。

はぁ……。今月のお小こ遣づかいは、コスモス会長との昼食でなくなるし、お年玉の残りを切きり崩くずすかぁ。本当は沢山貯ためて、将来使いたかったんだけどなぁ。

「とにかくこれは決定事じ項こう！　分かった!?」

「……はい」

そういうわけで僕は、土曜日にコスモス会長と、日曜日にひまわりと一いつ緒しよに出かけることになりました。

今月の節約生活が確定しちゃったよ。

はい。やってきました土曜日です！

長かった。本当に長かった！

コスモス会長と約束したのが水曜日。それから土曜日までの三日間、本当に楽しみだった。

待ち遠しくなると、時間が経つのが長く感じるって言うけど、ほんとだよね。

超長く感じちゃったよ。三日しか経ってないけど、体感時間は三十年くらいだったね。

十六年しか生きてない僕ぼくが、精神的にはおよそ倍の時間を過ごしたってことになっちゃうね。

うん。ないね。言いすぎた。

そんな僕は今、張り切り過ぎて待ち合わせ場所に一時間前にやってきていた。

待ち合わせの場所に選んだのは、駅の近くの交番の前。

もしもコスモス会長が先に来ていて、ナンパな人に絡からまれても、おまわりさんに助けてもらえるようにって小こ粋いきな心こころ遣づかいさ。

ま、僕が先に来ちゃったから意味はないけどね。

待っているコスモス会長を遠くから見てみたいってのもあったけど、自分の欲望のためにコスモス会長に迷めい惑わくをかけるなんて愚ぐの骨こつ頂ちようだ。

よって、却きやつ下か。

さて、コスモス会長が来る前に自分のファッションチェックだ。

今日の僕は完かん璧ぺきだ。

完璧と言っても元があまり優秀じゃないから、大したことはないけどさ。

でも、頑がん張ばったんだよ？

デートが決まった日の夜に「待ち合わせ　好印象」、「手に汗あせをかかない　対策」、「手を繫つなぐ　タイミング」、でググっちゃったよね。ついでにファッション誌を買って、読みまくったよね。

そんな僕の今日の格好を紹しよう介かいしよう！　え？　どうでもいい？　まぁ、そう言わずに。

えー。季節は春なので、まずは白のＴシャツに茶色のチノパン。やっぱりコスモス会長は真面目だしね。シンプルなファッションの方がいいだろうと考えたのさ。そこに黒のジャケットをフワッと羽は織おっています。靴くつは今日のために新しく買った白のスニーカー！

これなら誰だれでも似合うし、安心だ！

って言うか、僕の場合、誰でも似合う格好じゃないとダメなだけなんだけどね。

はぁ……。もうちょっとかっこよく生まれたかったなぁ。

ダメだ僕！　落ち込んでちゃダメだぞ！　今日はコスモス会長と出かけるんだから、こんな表情をしていたら、変な誤解を生んでしまう！　ちゃんといつも通りの表情でいなきゃ！

もちろん、待っている間の行動も要注意だ。スマホなんていじっていたらいけない。

頭のいいコスモス会長だ。スマホをいじっていたら、結構な時間待ってるって悟さとられちゃう。

あ、僕ぼくのスマホは壊こわれているから意味ないや。

よし、キョロキョロしていよう。「今、来ましたよー。会長は来てるかなー？」って感じでキョロキョロしていよう。

※

そんな周りの人から見たら挙動不ふ審しんな行動をしてから早三十分。

「やぁ。早いね」

おっほほーい！

振ふり向むかなくても、その声だけで誰だれが来たか分かりますよ！　分かっちゃいますよ！

待ち合わせの三十分も前に来てくれるなんて素敵！

そんなに僕とのお出かけが楽しみだったということでしょうか!?

「い、いえ！　ぼきゅも今きたところでしゅ！」

嚙かんだー！　嚙んでしまったー！

「ふふふ。面白い言い方をするね」

クスクスと口元に手を添そえて笑うコスモス会長はもう、すごい。

どうしてこの人は、こんなにも的確に僕のツボをついてくるのだろう？

落ち着け。落ち着くんだぞー。落ち着いてコスモス会長を見るんだ。

あぁ……。なんですかその可愛らしい服装は！

コスモスの色に似た淡あわいピンク色のワンピースにふわっと羽は織おった白いカーディガン。

ちらりと見える太ももが……はふん。

少女らしい服装が、大人びた雰ふん囲い気きのコスモス会長に絶ぜつ妙みように合っていてたまらない！

美しい！　美しすぎる！　こんな美しい生命が存在していいのだろうか？　いいのです！

両手で持っているバスケットが、また可愛らしい様子を醸かもし出だしていて……！

「その……。私にどこか変なところでもあるかい？」

て、照れてる！　コスモス会長が照れていらっしゃる！

っと、いかんいかん！　つい惚ほうけてしまったが、それではいかんぞ。目的を忘れるな。

今日の目的はコスモス会長と親密に……。じゃなくて！　スマホを買うことなんだから。

「大丈夫です！　そ、その、行きましょう！」

「ああ。そうしようか」

ああ。視線がすごい。周りの人が皆みな、コスモス会長を見てるよ。

すっげぇ美人とか聞こえてくるよ。いや、分かりますよ。その気持ちは十分に分かりますよ。

僕も周りのモブキャラ担当だったら、そうなっちゃいますよ。

ま、今日は主役だけどね。コスモス会長がヒロインで僕ぼくが主人公。

やったね！

僕は完全に舞まい上あがりながら、コスモス会長と一いつ緒しよに携けい帯たいショップへ向かった。

※

「ジョーロ君、こちらの方がいいよ。機能性から見ても、値段から見ても断然お得さ」

「そうなんですか？」

右手にノートを広げつつ、コスモス会長はそう言った。

「ああ。昨日、私なりに調べたんだ。恐おそらく、間ま違ちがいないよ」

「え!?　わざわざ調べてくれたんですか!?」

「当然だろう？　私が君に迷めい惑わくをかけたのだから、何もしないわけにはいかないさ」

何この人？　女神？　女神なの？

「ジョーロ君に何かこだわりがあったら、それを尊重したいのだが、何かあるかい？」

スッと僕の傍そばに来て、確認をとるコスモス会長。

どんな高級なシャンプーを使っているのだろう？　すごくいい匂においだ。

「い、いえ！　そんなには……。あの、会長……。もうちょっと離はなれて……」

「ああ。すまない。私は何かに熱中すると、他が疎おろそかになりがちでね。以後、気をつけるよ」

少しはにかんだ笑顔とともに、僕から距きよ離りをとるコスモス会長。

もう言葉といい、仕草といい、素晴らしすぎる！

結局僕は、言われるがままに、コスモス会長一いち押おしのスマートフォンを購こう入にゆうした。

さらにおまけで、コスモス会長から『じゃあ、私の連れん絡らく先さきをまた伝えさせてくれ』と再度、電話番号やメールアドレスを教えてもらえた。

ジョーロ史に残る新たな歴史……『僕のスマホに最初に登録されたのは貴女』が誕生した。

ようこそ！　僕の新しいスマートフォン！　家に帰ったら、データの移行をするからね！

「それとジョーロ君、これは私からだ」

「え？」

「よければ使ってくれ」

そう言ってコスモス会長が僕に差し出してくれたのは、スマートフォン用のケースだ。

どうやら僕が受付の人と話している間に、こっそりと買っていたらしい。

「いいんですか!?」

「いいんですよ」

穏おだやかな笑みと温かい声。だからそれは反則なんだって！

このケースを使うか使わないか、真しん剣けんに悩なやんだよね。

僕ぼくの部屋にご神体として奉たてまつるべきか否いなか、でも使わないのは申し訳ないのでパパッと装着しましたよ。

そしてここからが本番。今日のために探さがしに探した美味しくてお洒落しやれでいい感じのカフェ！

そこに今から、コスモス会長と行くのです！

「ジョーロ君、昼食なんだが……」

「はい！　ちゃんと考えてきました！　少し歩いたところにお洒落なカフェがあるんです！」

「そうなのかい？　そ、そうか……」

あれ？　なんだかコスモス会長が困った顔をしているぞ。

何かまずいことを言ってしまっただろうか？

「いや、そのだね……」

やや控ひかえめな動作で、コスモス会長はソッと持っていたバスケットを掲かかげた。

「差し出がましいとは思ったのだが、実は昼食を作ってきていて……」

「ええ！　本当ですか!?」

手料理!?　食べられちゃうの？　コスモス会長が作った手料理が食べられちゃうの？

そんな素晴らしくも煽せん情じよう的てきな物をいただけてしまうなんて！

すみません。ぶっちゃけるとバスケットを見た時点で凄すさまじく期待していました。

そして、僕の想いが天に届いたのか、期待が叶かなっちゃいました。

「だから良ければ、昼食は近くの公園でとらないかい？　嫌いやだったら、構わないのだが……」

「全然嫌じゃありません！　むしろ、ウェルカムです！」

「それを聞いて安心したよ。ありがとう。ジョーロ君」

「い、いえいえ！　むしろお礼を言うのは僕の方ですよ！」

「そうかい？　じゃあ、お互たがい様さまということにしておこうか」

「はい！」

女神の微び笑しように僕は全力で首を縦たてに振ふる。

そうと決まれば公園だ。公園に行くぞぉ！　ヒヤウィゴー！

※

「ここにしようか」

公園に着き、手て頃ごろな場所を確保すると、コスモス会長は用意していた可愛らしいピンク色のシートをひいた。

そこにスッと足を斜ななめにたたんで座るコスモス会長。僕も慌あわてて正面に座った。

うわぁ……。何だか僕達、本当にカップルみたいだよ。

あぁ、周りでは家族連れの子供達がワアキャアワアキャアと騒さわいでいるのに、全然気にならないや。普ふ段だんなら絶対やかましいと感じてるのに。

これがコスモス会長の力か。

「それじゃあ、これを」

スッと僕ぼくにおしぼりを手て渡わたしてくるコスモス会長の美しい仕草ときたらたまらない！

男なら片手でヒョイと渡すけど、この人両手で、ソッと渡してくるんだもの。

もう、どこまで反則を積み重ねるのさ！　この反則女王様め！

「じゃあ、食べようか」

コスモス会長が作ってきてくれたのは、サンドイッチだった。

バスケットの中には、色々な種類のサンドイッチが綺き麗れいに並んでいて、どれもこれも輝かがやいて見えた。味はもちろん最高！　と言いたいところだけど、舞まい上あがりすぎてよく覚えていない。

ああ、幸せ……。

こんなに幸せでいいのだろうか？　この後に大どんでん返しとかありそうで少し怖こわいや。

「ご馳ち走そう様さまでした！　すごく美味しかったです！」

「そう言ってくれて嬉しいよ。ありがとう」

ニコリと微ほほ笑えむコスモス会長。ダメだって！　そんな顔しちゃダメだって！

僕のときめきゲージはすでに満タンなのに、それを超えちゃうってぇ！

「じゃ、じゃあ、片付けは僕がやりますんで！」

暴走しそうな自分を抑おさえ込こむために、互たがいにシートから立ち上がったところで、僕はクルクルとシートを丸めていった。

「はい。これでいいですか？」

「はい。これでいいですよ」

穏おだやかな笑顔で僕からシートを受け取るコスモス会長に、再度暴走の危き機き、到とう来らい。

ダメだぞぉ僕。我が慢まんだ我慢…………というか、この後どうしよう？

一応、プランは考えてきているが、スマホを買かい換かえるという当初の目的は達成してしまったし、ここで終了ってこともあり得る。

コスモス会長からのお詫わびも、もう十分すぎる程受け取ってしまったしな。

ここで終了でも僕は満足だ。

だってすっごく楽しかったもん！　欲張っちゃダメだよね。

「あ、あの！　ジョーロ君！」

「はい？」

僕が幸せに浸ひたっていると、コスモス会長から声をかけられた。

その声はいつもより、少しだけ緊きん張ちようを含ふくんでいるような気がした。

それは勘かん違ちがいだと思ったけども、コスモス会長の顔を見ると、ほんのりと朱色に染まっているから気のせいではないだろう。

「そ、そのな……。いや、何と言っていいのやら」

「どうしました？」

コスモス会長は、そっとスカートの裾すそを押おさえ、近くにあったベンチに座る。

「じ、実は今日一いつ緒しよに来たのは、私からも言いたいことがあったからなんだ！」

「言いたいこと？」

「そ、そうなんだ！　君にとっては迷めい惑わくかもしれないし、嫌いやな話かもしれないのだが……」

えっと？　僕ぼくにとって迷惑で嫌な話？　何のことだろう？

そんなにモジモジしちゃって、どうしたのかな？

「あ、えっと……。まずは、隣となりに座ってくれないか？」

「は、はい。分かりました」

僕はコスモス会長の指示に従い、ベンチに腰こしを下ろす彼女の右側に座る。

だが、指示に従ってもコスモス会長の言葉が続くことはなかった。

何かが始まる。何となくだけど僕はそう思った。そして、それは気のせいではないのだろう。

あのクールでいつも冷静なコスモス会長が、視線を泳がせて、自分の髪かみの毛をクリクリといじっているのだから。

かわえぇのぅ。っとダメだ！　僕に何か言いたいことがあるんだろう。

それをちゃんと聞かなくてはならない。見み惚とれるのはその後だ。

「あのっ……！　うぅ……！」

何度か口を開こうとしては、また沈ちん黙もく。

さっさと言えばいいのにって思ったけど、僕は何も言わない。

だって、あのコスモス会長がこんな風になるんだ。きっと、余程のことなのだ。

僕は男として、静かに彼女が話し出すのを待つのだ。

「じ、実はね……。その……。私には、好きな人がいてだね……」

ドッキーン！　その言葉を聞いた瞬しゆん間かん、僕の心臓が飛び出しそうな鼓こ動どうを奏かなでた。

「は、はい！」

「その人のことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけで本当に幸せになるんだ。だから、自分勝手だとは思うが、口実を無理やり作って会っているのだが……」

なんでそんな話を僕に？

心臓の音が脳にまで強く響ひびいてくる。まるで体全体がドクンドクンと震しん動どうしているみたいだ。

「わ、私は……」

そして、コスモス会長の顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋する乙女の表情だ。まるで絵画のように綺き麗れいで、魅み入いってしまう。

そして、お互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、コスモス会長はグッと瞼まぶたを閉じた。

もしかして……もしかしてこれって……！

「君の親友の大おお賀が太たい陽よう君が、好きなんだ！」

…………ホワッツ!?

「きっかけは去年、野球部が挑いどんだ地区大会の決勝だ！」

え？　ほ？　きょ、去年の地区大会？

「あの時、惜しくも負けてしまい悔くやしがるメンバー達を、満面の笑みで励はげまし続けていた大賀君。最後の最後に逆転されて、ピッチャーである彼が一番悔しかったに決まっているのに、『皆みな、気にするな！　俺おれが悪いんだからさ！』と自分を犠ぎ牲せいにして、笑い続け、チームメイトを鼓こ舞ぶしていたよ。今でもその姿が、私の目と心に焼き付いているんだ」

その時の光景を思い出すように、空を見上げながらコスモス会長は言葉を紡つむぐ。

「だけど、私だけは知っていたんだ！　あの後、少し気になって、球場の東口から選手控ひかえ室しつに向かったのさ。そしたら、ちょうど大賀君が控え室から出てきていてね。自分の頭を壁かべにゴツンと打ちつけ、泣いていたんだよ！」

そうだね。サンちゃんはそういう奴やつだよね。本当はすごく負まけず嫌ぎらいだもんね。

「あの時、どれだけ私の心臓が昂たかぶったか！　君は悪くない。力の限り奮ふん闘とうしていたと、抱だきしめたくなったよ。それで気づいたんだ。私が……彼に対して恋心を持ってしまっているとね」

あ、さいでっか。

「ただ、私と彼では学年も違ちがうし、ほとんど交流もない！　だから生徒会という名目で、たまに会いには行っていたのだが……。その……。関係の進展とまでは行かず……」

コスモス会長は顔を真っ赤にしてノートを開き、凄すさまじい勢いで語り出した。

サンちゃんの好きなところ、かっこいいところ、エトセトラエトセトラ……。

「そ、それで！　情けないとは思ったのだが、君に彼との仲を取り持ってほしいんだ！」

目を見開いて、必死にこっちを見てくるコスモス会長。

それを見ているだけで、彼女がどれだけ本気なのかは十分に伝わってきた。

あー……。えっと？　もしかして今日、コスモス会長が僕ぼくと一いつ緒しよに出かけたいって言ってた真の目的ってこれ？　うん。これだね。

さっきまでアレ程までに、荒あらぶっていた僕の心臓も、今では意い気き消しよう沈ちんしている。

大どんでん返しってのは、本当にあるんだね。

「だ、ダメかな？」

コスモス会長は瞳ひとみを潤うるませて上うわ目め遣づかいで僕を見ている。

そんな不安そうなコスモス会長を見ていると、胸がキュンとなって、

「いいですよ。任せてください！」

胸にドンと手を当てて、僕は強くそう言い放った。

「ありがとう！　本当にありがとう！」

相当嬉うれしいのだろう。コスモス会長は年下の僕にペコペコ頭を下げている。

「そ、それじゃあ、また月曜日に！」

そこでコスモス会長は羞しゆう恥ちの限界が来たのだろう。

小走りで公園を去っていき、そこには僕だけが取り残された。

その瞬しゆん間かん、一筋の風が公園内を突つき抜ぬける。

……オーウ。ノーウ。

その時の僕は、それを考えるのが精せい一いつ杯ぱいでした。

※

「ジョーロ！　お待たせ！」

気が付くと日曜日になっていました。

ひまわりさんとは特に待ち合わせなどはしておらず、「来たい時に勝手に来てくれ」と伝えていたので、勝手に来たようです。

午前十時ちょうどにチャイムの音が我が家に鳴なり響ひびき、母からの「葵あおいちゃんが来たわよー」という声に応え、僕はヨロヨロと自分の部屋から玄関へと向かっていきました。

玄関で靴くつを履はき、ドアを開けると家の前で幼おさな馴な染じみのひまわりさんが、いつも通り無む邪じや気きな笑顔でスタンバイしています。

可愛らしいノースリーブの水色のＴシャツに、ひまわりの名に相応しい黄色いスカート。

てっきりジーパンか何かをはいてくると思っていたので、スカートであったことに僕ぼくは「スカートもはくんだなぁ」と少し感心しました。

別に驚おどろきはしません。というか驚く気力がありません。

僕ですか？　僕はよれよれのジーパンに平へい凡ぼんな黒のロンＴですよ。以上。

正直言って、あれから今までのことはよく覚えていません。

ただ、呆ぼう然ぜん自じ失しつになり、家に戻もどって、晩ご飯を食べて寝ねました。それだけです。

寝る前にスマホを確認したら『本当にありがとう。すごく助かるよ』とコスモス会長からメールが来ていたので、『いえいえ、こちらこそありがとうございます』って返信しました。

それくらいは覚えています。ちゃんと返信ができた自分を褒ほめ称たたえましたよ。

自画自賛？　当たり前でしょう。どれだけショックだったと思っているんですか？

「何変な顔してんの？　ジョーロ！　あははははは！」

目の前のひまわりさんは、僕の絶望感など全く気にした様子もなくニコニコ笑っています。

こんな時にバカはいいですね。ほんと。

「バカってひどいなぁ。ほら、行くよぉ！　ドンドン行くよぉ！」

ドンドンどこに行くというのでしょうか？　僕はこれからどこに行けばいいのでしょうか？

「今日はね、観たい映画があったんだ！　今日から公開だからちゃんと予約したんだよ！」

えっへんと胸を張るひまわりさんですが、貴方の胸じゃ少し心許ないですよ。

「むー！　胸のことは言わないでよね！」

と言うかなんで貴方は、さっきから僕の心の声と平然と会話をしているのでしょうか？

あれでしょうか？　超能力者とかなのでしょうか？

「ははは！　変なジョーロ！　そんなわけないじゃん！」

そんなわけありますね。分かりました。行きましょう。

こうして、抜ぬけ殻がらとなった僕はひまわりさんに手を引かれて、映画館へと向かったのでした。

※

「はぁー！　面白かったね！」

ひまわりさんが満足そうに息を吐ついています。映画の内容が大変面白かったのでしょう。

僕は内容なんてさっぱりです。映画の泥どろ棒ぼうさんあたりで意識はフェードアウトしていました。

「あのシーン、すっごくよかったね！　じゃじゃーん！　愛があれば、全てよし！」

ひまわりさんが僕の体と自分の体を使い、ハートの形を作り出します。

どうやら映画は恋愛ものだったようです。

「あとここも！　犯人は貴様だ！　偽いつわりの闇やみは、勇気の光によって照らされる！」

恋愛ものだと思ったらまるで違ちがったようです。

まるでダンスでも踊おどるように、僕ぼくと自分の体を密着させ、ビシッとポーズを決めております。

「それで最後にこれ！　愛と勇気の前に、この宇宙のバイキンは全て消え去るのだぁ！」

ジャンルが何かは分かりませんが、顔の交こう換かんシーンはありそうですね。

お金の方も昨日の昼食代が浮ういたので大して消しよう耗もうしていません。

ばっちり残っています（絶望）。

「ねぇねぇ、ジョーロ！　お昼ご飯、どこで食べる？」

そうですね。では土手に向かい、つくしでも摘つみ取とりましょうか。

ごま油で炒いためると、大変香こうばしゅうございますよ。

「あはははは！　ジョーロがそんな冗じよう談だんを言うなんて珍めずらしいね！」

僕の適当な返事にも笑顔で答えるひまわりさんは本当に元気です。

もう心の声に反応していることにはつっこみません。

つまりはそういうことなんでしょう。

「じゃあさ、どっかお洒落しやれなお店を探そうよ！」

どこでもいいですよ。あ、できれば出費が少なめのところでお願いします。

牛丼屋さんとかいいかもしれませんね。あれなら三百円もあれば事足ります。

「だーめ！　せっかく二人でお出かけしてるんだよ？　もっとお洒落なとこがいいー」

お洒落ですか。貴方からそんな単語が出てくるとは思いもしませんでしたよ。

「ぶー！　わたしだって年とし頃ごろの女の子なんだからね！」

プクっと頰ほおを膨ふくらませていたら、小学生に間ま違ちがえられますよ。

年頃の女の子というのであれば、もっと麗うるわしく振ふる舞まわないと。

そう。たとえば、そうコスモス会長のように……。

あ、ダメです。思い出したら頭がクラクラしてきました。やめておきましょう。

「って言うかジョーロ、大だい丈じよう夫ぶ？　さっきからブツブツ変なことばっかり言ってるし、本当に変だよ。何かあったの？」

ひまわりさんが少し心配そうな顔をして、僕を覗のぞき込こんできます。

気がついていませんでしたが、どうやら僕は心の声をブツブツと外に漏もらしていたようです。

昨日何かあった？　その通りです。何があったかは説明したくないので説明しません。

「えい！」

ひまわりさんが突とつ然ぜん僕の両りよう頰ほおを摘つまんで、思い切り引っ張ってきました。

痛い。痛いですよひまわりさん。

「うーん。これでもダメかぁ。困ったなぁ。ジョーロには元気出してほしいのに……」

シュンと落ち込むひまわりさんの仕草に、ちょっぴり癒いやされました。

コスモス会長が美人系だとすると、ひまわりさんは可愛い系。

両りよう極きよく端たんでどちらの派は閥ばつに所属するかは、人それぞれでしょうね。

「ねぇ、ジョーロはどうしたら元気が出るの？」

どうしたらいいんでしょうね？　僕にも分かりません。

「うーん。本人も分からないかぁ。むむむむむむ！」

ひまわりさんは顎あごに手を当てて、グイーンと体を傾かしげまくっております。

もはや準備運動の一いつ環かんにしか見えません。

「よーし！　ひまわりちゃんパワー……じゅ～でん！」

そう言いながら、ひまわりさんは僕に思い切り抱だきついてきました。

まったく、何がひまわりちゃんパワーだよ。

そんな風にギュッと抱きしめられたって、元気が出るわけないだろ。

「あ！　ジョーロが敬けい語ごじゃなくなった！」

……変なところに敏びん感かんな奴やつだ。そんなに敬語が嫌いやなら、別に今すぐにでもやめられるよ。

「えへへへー。よかった！　じゃあちょっとだけ元気が出てきたってことだね！」

はにかむその笑顔はキラキラと輝かがやき、僕ぼくの心がポカポカと温かいモノで満たされていく。

ふと、散乱していた意識をかき集め、僕はひまわりをジッと見た。

「な、何？」

僕の真しん剣けんな眼差しに、まるで動物のようにビクリとするその仕草もまた癒される。

そうだよ……。考えてみろよ。僕の幼おさな馴な染じみはこんなに可愛い。

確かにコスモス会長とのことはちょっと……。いや、かなりショックだったけど、僕は今、こんなに可愛い女の子と二人で出かけている。しかも、相手から誘さそわれてだ。

それなのに、こんな態度じゃ失礼だろう。

「うん。ありがとう。元気出たよ。ひまわり」

「あー！　さてはジョーロ、またひまわりちゃんパワーをじゅ～でんしてほしいんだなぁ？」

「ち、違ちがうよ！」

「あはははは！　ジョーロ、顔が真っ赤ぁ！」

僕の様子を見て、無む邪じや気きに笑うひまわり。

その笑顔が、僕の中の汚けがれた部分を次々と洗い流してくれる。

そうだ。せっかくの日曜日なんだ。今は、昨日のことは忘れて楽しもう。

「それでさジョーロ、お昼ご飯はどこにする？」

「そうだね。じゃあ……」

一いつ生しよう懸けん命めい、僕を元気づけてくれたんだ。お礼にあそこへ連れていこう。

本当は昨日コスモス会長と行こうと思っていたけど、結局行かなかったしね。

「ここからちょっと歩いたところにあるカフェに行こう」

「お洒落しやれなところ？」

「もちろん。お洒落でいいお店だよ」

「わぁー！　すっごい楽しみ！」

「さ、行こっか」

「おー！」

ひまわりは腕うでを大きく上げて、元気にそう答える。

……言ってよかった。ひまわりの笑顔を見て、僕ぼくは心からそう思った。

※

「わぁー！　すごいすごいすごい！」

お店に入り席に着くと、ひまわりは興奮してそう言った。

僕達が来たのは、川沿いにひっそりと建つカフェ。

いい場所に出しているとは言えないが、連日行列ができ、料理も美味しいと評判の店だ。

また雰ふん囲い気きも非常にいい。木造の店構えに、店内には綺き麗れいなソファーと所々に飾かざられている絵画。カップルで来てもよし。家族で来てもよしと、用よう途とは様々だ。

なんで連日行列ができている店に、休日のお昼時にすんなり入れたかって？

たまたま偶ぐう然ぜん運のいいことに空いていたってやつさ。

「でも、ここって高いんじゃないの？」

まるで借りてきた猫ねこのように、オズオズとひまわりが言った。

「気にしないでいいよ。僕が出すから」

「え！　いいの!?」

「いいよ。ひまわりには元気を出させてもらったし、そのお礼ってことでね。特別だよ」

「ありがとジョーロ！　大好き！」

突とつ然ぜんの言葉に、思わず心臓がドキンとしてしまう。

そういうこと、軽々しく言うもんじゃないぞ。

「あ、ごめん！　てへへへ」

ひまわりも自分の失言に気が付いたのだろう。

ちょっと気まずそうに僕から視線を外して、頰ほおを赤くしている。

可愛い奴やつだ。

「ご注文は、いかがなさいますか？」

「えっと……。僕はこのランチセットで。ひまわりは？」

「わたしもそれ！　ランチセット、もう一つお願いします！」

「畏かしこまりました。ランチセット二つですね。少々お待ち下さい」

僕ぼく達が注文を済ませると、店員さんはそれを厨ちゆう房ぼうへと伝えに行った。

すると、五分もしないうちに料理が出てきたので、僕もひまわりも驚おどろいた。

「ねぇねぇジョーロ！　このエビフライすっごい美味しいよ！　身がプリプリーって！」

「そうだね。っておい。僕の分を取るなよ」

会話の隙すきにフォークを伸ばし、僕の皿に載っていたエビフライをヒョイと奪うばうひまわり。

アーンと口を開いたところで、一度ストップし、いたずらめいた笑みを見せる。

「いいじゃんいいじゃん！」

「ダメだよ。最後の一つは、楽しみにとっておいたんだから」

「むー！　じゃあ代わりに、わたしが楽しみにとっておいたブロッコリーあげるから、これでおあいこ！」

「それはお前が嫌きらいなだけだろ」

「違ちがうもーん。楽しみにとっておいただけだもーん」

結局、僕はエビフライの代わりにブロッコリーを食べる羽ハ目メになり、少しだけ損そんをした気分になった。……けど、なんだろう？　やけに落ち着くなぁ。

もしかしたら、ひまわりといる時は、いつもそうかもしれない。

……そうか。コスモス会長はすごい美人で年上ということもあり、どこか緊きん張ちようしてしまう。

だけど、ひまわりにはそれがないんだ。

いつでも明るくて、天てん真しん爛らん漫まん。だから僕も気を遣つかわずに、言いたいことが言える。

「ん？　どうしたのぉ？　ジョーロ？」

エビフライを上じよう機き嫌げんに頰ほお張ばりながら、キョトンと首を傾かしげるひまわり。

そんなささやかな仕草が、僕の心を癒いやしてくれる。

「ううん。何でもないよ。ありがとね。ひまわり」

だから素直に僕はお礼を言った。落ち込んでいた僕を元気にしてくれた大切な幼おさな馴な染じみに。

「え？　ジョーロって、そんなにブロッコリーが好きだったの!?」

「ははは。違うよ」

やっぱりひまわりは分かってないんだな。でも、それが君の良さだもんね。

※

「ブランコー」

帰り道、僕の前を上機嫌に歩くひまわりは公園にさしかかると、ブランコへ向かっていった。

まったく、まだまだ子供なんだから。

ちなみにこの公園は、昨日コスモス会長と行ったのとは違う場所だ。

昨日行った公園は広々としたところで、お花見などでもよく使われている。

今いるここは、ちっぽけなブランコと滑すべり台だいだけがポツンと置いてある小さな公園。

そのブランコが、ひまわりは子供の頃ころから大のお気に入り。

今も楽しそうにブランコを立たち漕こぎしている。

「わーい！　あはははははは！」

「おい、あんまりはしゃぐと見えちゃうぞ」

「聞こえなーい！」

君は恥はじをもっと知るべきだ。

そう言いたかったが、僕ぼくも男だ。

ブランコを漕ぐ度に揺ゆれるスカートに視線が行ってしまい、言ってしまわないことにした。

やましくてすみません。でも仕方ないのです。

「えいっ！」

立ち漕ぎをしながらブランコの反動に合わせてひまわりは跳ちよう躍やくし、上手に僕の目の前へやってきた。

一いつ瞬しゆん、あれが見えたような見えなかったような……。

「へへへー！　どうだ！」

Ｖサインを作りながら、僕の目の前にグッと拳こぶしを出す笑顔のひまわり。

彼女のこういう無む邪じや気きなところは、本当にいいと思う。

僕の汚きたない部分を、綺き麗れいに洗い流してくれる錯さつ覚かくに囚とらわれすらする。

「気が付けば、わたし達も高校二年生だねぇ」

「そうだね」

ひまわりにしては珍めずらしい、しみじみとした声。

それと同時に公園内に風が吹き、ひまわりの身に着けているスカートがユラユラと舞まう。

キラキラ光る日射しと相まって……。それはとても綺麗だった。

「わたし、可愛くなった？」

クルリと身を反転させ、僕に問いかける仕草。それが僕の中に淡あわい感情を生み出す。

「うん」

「へへへ。そうでしょ！　頑がん張ばったんだもん！」

「頑張ったの？」

「そうだよぉ。食べ物のカロリーを計算したり、一いつ生しよう懸けん命めい運動したんだよ！　まぁ、胸はまだ成長途と中ちゆうだけどさ……」

「あははは。胸は個人差が出ちゃうからね」

「うー！　気にしてるんだから、笑わないでよぉ！」

そう言って、ひまわりはプクリと頰ほおを膨ふくらませて、ベンチに座った。

「そんなに気にしなくても、ひまわりは十分可愛いよ」

「ほんと!?」

「本当だよ」

あまりにも自然に、可愛いという言葉を自分が出せたことに、少しだけ驚おどろいた。

でも、事実だったのだ。こうしているひまわりは非常に……魅み力りよく的てきだ。

「じゃあさ、女の子が可愛くなる努力をするきっかけって、分かる？」

「うーん。どうだろう？　周りに変に見られたくないとか？」

「もう！　ジョーロは鈍どん感かんだなぁ。女の子が可愛くなる努力をするのは……恋をした時だよ！」

思い切り心臓が高鳴った。恥はずかしそうにモジモジしながらも、笑顔で言葉を放つひまわりはその場ですぐに抱だきしめたくなるほど可愛く、まるで妖よう精せいのようだ。

「あ、あのね！　ジョーロ！」

僕ぼくが惚ほうけていると、ひまわりが強く声を出す。

その声はいつもより、少しだけ緊きん張ちようを含ふくんでいるような気がした。

それを気のせいだと思ったけども、ひまわりの顔を見るとほんのりと朱色に染まっているから気のせいではないだろう。

「そ、そのね……。いや、何て言えばいいのかな……」

「どうしたの？」

激しく狼ろう狽ばいしているひまわり。こんなにオロオロするひまわりを見るのは珍めずらしい。

「じ、実は今日一いつ緒しよにお出かけしたのは、わたしから言いたいことがあったからなの！」

「言いたいこと？」

「そ、そう！　ジョーロにとっては迷めい惑わくかもしれないし、嫌いやな話かもしれないんだけど……」

えっと？　僕にとって迷惑で嫌な話？　何だろう？

そんなにモジモジしちゃって、どうしたのかな？

「あ、えっと……。まずは、隣となりに座ってもらっていい？」

「うん。分かった」

僕はひまわりの指示に従い、ベンチに腰こしを下ろす彼女の右側に座る。

だが、指示に従ってもひまわりの言葉は続かなかった。

何かが始まる。何となくだけど……ってあれ？　あれあれあれ？

何だかこの配置……昨日の状じよう況きようと、非常に酷こく似じしていらっしゃいませんかね？

隣にいるひまわりを確認すると、視線を泳がせて、自分の髪かみの毛をクリクリといじっている。

凄すさまじい再現率だ。

「あのっ……！　うぅ……」

何度か口を開こうとしては、また沈ちん黙もく。

はっはっは。段々流れが読めてきたぞ。ははーん。なるほどなるほど。そういうことかぁ。

「じ、実はね、さっきも言ったんだけどさ……。その、わたしね、好きな人がいてさ……」

そう言われて僕ぼくは確信したよ。間ま違ちがいない。

「そうだね。言ってたね」

冷静沈着な声を出す僕。そりゃそうさ。だって、僕の話じゃない。これはサンちゃんの話だ。

「その人のことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけで本当に幸せになるの。だから、自分勝手だとは思うけど、口実を無理やり作って沢山お話ししてるんだけど……」

なんでそんな話を僕に？　決まっているさ。協力を要請するためだ。

心臓の音が全然聞こえない。何を言われるか分かりきっているからだね。サンちゃんでしょ。

「わ、わたしは……」

ひまわりの顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋する乙女の表情だ。相手は僕じゃないけどね。サンちゃんだけどね。

そして、互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、ひまわりはグッと瞼まぶたを閉じた。

よーし。オッケーオッケー。いつでもバッチ恋！　お、うまいこと言ったな。

「ジョーロの親友のサンちゃんが、好きなの！」

…………本当に予想通り来んなよ！

来ちゃダメでしょ！

僕ぼく、前の流れでサンちゃんが出そうで出ない感じ、一いつ生しよう懸けん命めい出したじゃん！

どうして出てきちゃうの？　なんで出てきちゃったの？

引っ込んでやり直して！　もっかいブランコのシーンからやり直そう？

「きっかけは、野球部の皆みなが挑いどんだ地区大会の決勝だよ！」

ですよねー。そうだと思いましたよー。

「あの時、あとちょっとってところで負けちゃって悔くやしがる皆を、笑って励はげまし続けていたサンちゃん。最後の最後に逆転されて、ピッチャーのサンちゃんが一番悔しかったに決まってるのにさ、『皆、気にするな！　俺おれが悪いんだからさ！』って、自分を犠ぎ牲せいにして、笑い続けて、チームメイトを元気付けてたんだよ！　今でも目を閉じれば、その姿が思い出せるんだぁ」

かなりの羞しゆう恥ちからか、ひまわりは大地をジッと見つめながら、言葉を紡つむぐ。

空のコスモス会長、大地のひまわりである。

ところでこのままの流れだと、空と大地がゴッツンコしない？

「だけど、わたしだけは知ってたの！　あの後、少し気になって球場の西口から選手控ひかえ室しつに向かったら、控え室から出たところでサンちゃんが頭を壁かべにゴツンって当てて、泣いてたの！」

西だったぁ！　入り口は一つじゃなかったぁ！

「あの時、わたし、すっごくドキドキした！　サンちゃんは悪くない。力の限り頑がん張ばってたよって、抱だきしめたくなったもん！　それで気づいたんだ。わたしが……サンちゃんに対して……恋をしたんだなぁって」

もう大だい丈じよう夫ぶ。気になっていた点も解決した。皆まで言うな。

「ただ、わたしとサンちゃんだとさ、もう仲の良い友達ってことになってるじゃん？　朝早く学校に行って、できるだけサンちゃんと会話をしてるんだけどさ、こないだもほら、いつからジョーロと付き合うの？　とか言われちゃうし……」

ひまわりは顔を真っ赤にして、凄すさまじい勢いで語り出した。

サンちゃんの好きなところ、かっこいいところ、エトセトラエトセトラ……。

だからもう、話さなくていいと言ってるでしょうに。

「そ、それで！　情けないとは思ったんだけど、ジョーロに何とかしてほしいの！」

目を見開いて、必死にこっちを見てくるひまわり。

それを見ているだけで彼女がどれだけ本気なのかは十分に伝わってきた。

あー……。えっと？　もしかして今日、ひまわりが僕と一いつ緒しよに出かけたいって言った真の目的ってこれ？　うん。これだね。

どうして繰くり返かえしちゃったのかな？　地球が丸いからかな？

「だ、ダメかな？」

ひまわりは瞳ひとみを潤うるませて上うわ目め遣づかいで僕を見ている。

そんな不安そうなひまわりを見ていると、胸がキュンとなって、

「いいよ。任せてよ！」

胸にドンと手を当てて、僕ぼくは強くそう言い放った。

「あ、ありがとう！　本当にありがとう！」

相当嬉うれしいのだろう。ひまわりは僕にペコペコ頭を下げている。

「そ、それじゃあ、また明日にね！」

そう言うとひまわりは羞しゆう恥ちの限界が来たのだろう。

小走りで公園を去っていき、そこには僕だけが取り残された。

その瞬しゆん間かん、一筋の風が公園内を突つき抜ぬける。

……オーウ。マーイ。ゴッド。

その時の僕はそれを考えるのが精せい一いつ杯ぱいでした。

※

ひまわりと別れた後、僕は家に帰った。

静かに淡たん々たんと、決まった動作をする機械のような動きで階段を上り、自室を目指す。

そして、部屋に着いたところで、バタンとドアをしめた。

静せい寂じやくに包まれる室内。ここには僕しかいない、本当の意味で自分を出せる空間だ。

ふと目に入ったのは、本棚にあった僕が小学生のときに書いた卒業文集。

パラパラとそれをめくり、とあるページをジッと眺ながめる。

『ぼくは一生けんめいがんばって、ニコニコみんなと仲よくして、人気者になります』

あぁ、懐なつかしいなぁ。この時ぐらいから皆みなと仲良くできるように、嫌きらわれないようにって考えるようになったんだよねぇ。

そんな懐かしさに浸ひたりながら、僕は卒業文集をギュッと摑つかんだ。

そして、そのまま力任せに、ソレを縦たてに破り割いた。

もう、『僕』の出番はおしまいだ。

「ざっけんなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

ここからは、『俺おれ』の出番だぁぁぁぁ！

なんだよこれ!?　どうしてこうなんだよ!?　やってらんねぇよ！

俺、頑がん張ばってたよね？　一人称も『僕』にして、結構いい感じにやってたよね!?

鈍どん感かん系けい巻き込まれ型主人公感出してたよね!?

モノローグでも結構いい感じに頑張ってたよね!?

あ！　これもモノローグか！　いや、今はそんなことはどうでもいい！

状じよう況きようを整理しろ。俺おれ！

えー……。まずはコスモスだ。

コスモス、コスモス……胸がでかい。触さわりたい。

ちっがーう！　そうじゃない！　そうじゃないだろ！

えーっと……。コスモスは何て言っていた？

確か、サンちゃんが好きだとか……。それで俺に協力してほしいとか。

……ガッデム！　俺じゃないじゃん！

おかしいじゃん！　絶対におかしいじゃん！

俺、一いつ緒しよに出かけちゃったじゃん！　二人きりで出かけたじゃん！

手料理まで作ってきてたじゃん！　もう、俺を好きだって思っちゃうじゃん！

ジャンジャン祭だよ。ほんとに！

普ふ通つう、好きでもない男のために手料理とか持ってくるか？　手とか握にぎってくるか!?

答えは否！　断じて否である！

……ダメだ。コスモスについて、これ以上思い出すと、負の感情に支配される。

次だ。次に行こう。

そうだ。ひまわりだ！　ひまわりに何て言われた？

確か、サンちゃんが好きだとか……。それで俺に協力してほしいとか。

……ジーザス！　テンプレに騙だまされたわ！

てめぇは自分のポジション考えろ！

幼おさな馴な染じみだぞ。お・さ・な・な・じ・み！

そういうポジションの奴やつは俺を好きでなきゃいけないの！　いるべきなの！

巷ちまたでは幼馴染は付き合うものって最初の方に言っといたでしょ！

性格的にも、チョロインだと信じてたんだぞこっちは！

なんで親友に行っちゃうの!?　なして俺の親友を好きになっちゃうの!?

くそう！　鈍どん感かん系けいを極めていけば、女の子と関わっていればモテると思っていたのに！

皆みなにも嫌きらわれずに、いい感じの人生を歩めると思ってたのに！

くそう！　くそうくそうくそう！　もういい。もうこんなキャラやめだ！

皆と仲良くニコニコとなんて頑がん張ばっても、無む駄だだって、十分に分かった！

こうなったら明日からはやさぐれまくって、ありのままの自分を…………いや、待てよ。

よく考えろ俺。よーく考えてみるんだ。

今の状じよう況きよう……男は一人。女は二人。

つまりどちらかがうまくいったとしても、もう片方はくいっぱぐれる。

そこですぐ傍そばにいるのは誰だれだ？　何を隠かくそう俺だ！

クックック……。そうだ。チャンスはまだ消えていない。

諦あきらめるな。「諦めたらそこで試合終了ですよ」って、怒おこると怖こわいおじちゃんも言っていた。

ということは俺おれがこれから取るべき行動は一つ。

どちらかがサンちゃんと付き合うまで、精せい一いつ杯ぱいフォローをすればいい！

頑がん張ばりをやめるんじゃない。シフトするんだ！

今日から俺はモブキャラとして、奴やつらをサポートする。

ほら、あるだろ？　恋愛漫画でもくいっぱぐれたヒロインが、いつの間にか現れたモブキャラと付き合うなんてことはよ！

つまり、そこを目指す！　モブ最高！　モブこそ我が人生！

まだまだ諦めねぇ。俺の人生はこれからだ！　打ち切られてたまるかぁ！

……そんなで小物な人生で、俺は本当にいいのだろうか？

俺おれの名前は如月きさらぎ雨あま露つゆ。通称ジョーロ。

俺の名前から「月」を取ると「如じよ雨う露ろ」になる。だからジョーロ。単純な話だろ？

容姿並……よりちょっと上。成績並……よりちょっと上。運動並……より割と上。

何をやってもちょっぴりパッとする高校二年生の男子だ。

中学時代も男女問わず、皆みなとそこそこうまくやれていたし、自画自賛ではない……はずだ。

部活動はやってねぇけど、去年の十月から生徒会で書記をやっている。

特に立りつ候こう補ほなどをしたわけではねぇけども、今年の生徒会長が美人だったから、副会長になった奴やつとそれなりに交流があったので、頼たのみ込こんで推すい薦せんしてもらった。

そいつには「単純作業で僕ぼくにかなう奴はいないんだ！」とゴリ押おししたらなんとかなった。

世の中、案外なんとでもなるもんだ。

……何？　最初と自己紹しよう介かいが違ちがう？

あんなん噓うそだよ。噓。ああやって紹介しとかねぇと、こっちにも色々あるんだ。

だって、ああしないと嫌きらわれるかもしれないじゃん？　主に……読者さんとかに。

それって怖こわいし……ねぇ？

つうわけで、心の声では本性を露あらわにした俺だが、このキャラを外面に出すつもりはない。

俺の学校での印象は、僕僕キャラの巻き込まれ系鈍どん感かん＆純情ＢＯＹとして確立しているのだ。

今更、こっちのキャラ（本性）を出したら全てが崩くずれ去さる。

故に、このままのキャラで高校生活は押おし通とおすつもりだ。

「おっはよー！　ジョーロ！」

「おはよ。ひまわり」

いってぇな。背中を叩たたくな背中を。

てめぇに叩かれると、背中にくっきり紅葉ができんだぞ？

体育の前の着き替がえる時間に、ジークフリートとか言われる俺の気持ちを少しは考えろボケ。

「昨日はありがとね」

「あ、うん」

ぶっちゃけ心の中では怒いかりの炎が燃え盛っていたが、俺はそれを外には出さない。

まだチャンスはあるのだ。コバンザメ作戦のためにも、好感度を落とすわけにはいかん。

「あ、あのさ……。それで、昨日のことなんだけど……」

もじもじと言いい辛づらそうに振ふる舞まうひまわり。

仕方がない。ここはポイント稼かせぎも兼かねて、俺から言ってやるとするか。

「僕に任せてよ。ちゃんとひまわりの手伝いをするからさ」

「ほんと!?　よかったぁ。わたし、どうしたらいいか、分からなくてさ！」

へいへい。分かってますよ。ちゃんとお手伝いさせていただきますよ。

ま、こっちにもちゃんとメリットはあるしな。

しっかりと協力しておけば、もしこいつがフラれた場合、いい感じに……クックック……。

が、協力の前に、俺おれの保身を優先させてもらおう。

「あ、でもその前に……」

「ん？」

「これは言っておかないといけないと思ったから言うんだけど、僕ぼくさ、コスモス会長にも同じこと頼たのまれてるから」

「えぇぇぇ！　何それ！」

そっくりそのままこの台詞を返してやりたい。

俺の状じよう況きようの方が遥はるかに、『えぇぇぇ！　何それ！』だ。

まぁ正直、俺もこれを言うかはかなり悩んだが、素直に言う方を選んだ。

後でコスモスにも同じことを伝えるつもりだ。

どっちにもいい顔をして、その後にバレてお前はどっちの味方なんだと二人に同時に責められてはたまったものではない。

そんな愚ぐ行こうを俺はしない。

先手必勝。こっちが先に情報を開示するのだ。

「土曜日にね、ひまわりと同じことを相談されて頼まれたんだよ」

「うぅー……。コスモス会長。やっぱりそうだったんだ！」

てめぇ、気づいてたのかよ！　やるな。

俺は、てっきりコスモスが俺を好きだと期待に胸を膨ふくらませていたよ。

そして、膨らみすぎてそのまま破は裂れつしたわ。

「こないだ視察に来た時に、その後野球部に行くって言ってたからね！　どう考えてもうちのテニスコートから野球部の練習を見に行くのは非効率なのに！　それに前々からあの女、やけにサンちゃんを気にかけてたし、怪あやしいと思ってたんだ！」

「そ、そうなんだ……」

それでてめぇは俺にボールをぶつけてきたのか。人を八つ当たりの対象にするな。

本人にやれ本人に。今なら俺が許す。やってしまえ。

ついでに声がこえぇよ。ブラックひまわりさんのご登場って感じだわ。

ナチュラルにコスモスを「あの女」呼ばわりしてて俺の心はドン引き状態だぞ。

「でね。僕なんだけど、二人ともに協力するつもりだから」

「えぇ！　ジョーロはわたしの味方じゃないの!?」

「もちろん味方だよ。でも、コスモス会長の味方でもある。だから二人ともに均等にサポートする。僕ぼくにだって立場はあるし、頼たのんできたのはコスモス会長が先だ。どっちがサンちゃんと付き合うことになっても恨うらみっこなし。嫌いやなら僕は協力しない」

「うっ！」

「それと、この話は今日学校に行ったらコスモス会長にもするつもりだから。ひまわりだけがこの事情を知っているのはフェアじゃないしね」

「えーやだぁ！」

「昨日、内ない緒しよにしてとは一言も言ってないよね？　それなのに今更文句を言うのは卑ひ怯きようだよ」

「ぶー！」

ハムスターのように頰ほおをプクリと膨ふくらませて、「文句があります」と露ろ骨こつにアピールしてくるひまわりだが、それはもう俺おれには通用しない。調子に乗んじゃねぇ。

大体、俺に協力を頼んでいる時点で十分卑怯だ。

そのまま秘ひ境きようにでも行け。そこでウンバーウンバー現地人と仲良くしてろ。

「でね、ここからは今後の作戦の話だよ」

「え！　考えてきてくれたの!?」

尻尾しつぽがこいつに付いていたら、垂れ下がっていたのがピョンと上がる感じの動きだ。

ああ、可愛い可愛い（棒読み）。

ちゃんとモブとして、君のために考えてきましたよぉ～っと。

「もちろんだよ」

「わぁ！　ジョーロ、ありがとぉ！」

ひまわりは俺の言葉が嬉うれしかったのか、俺に抱だきついてきた。

ほのかに甘い石せつ鹼けんの香かおりが鼻び孔こうに届き、ほんわかと心がときめく……わけねぇだろが！

この天然系ビッチめ！　貴様の行動でどれだけ、俺が騙だまされたと思っている!?

もう二度と騙されん！

だからしばらくそのままでいろ！　できればもっと密着率を上げてな！

もっとしっかりがっしり、決して離はなさないように強くな！

「よっと。……それで、どうするの？」

すぐさまパッと離れおったぞこやつ！　おのれ……。これがモブの限界であったか。

「まず、ひまわりの印象を変えることから始めよう」

「わたしの印象？」

「そう。こういう場合、一番大事なのは、『まずは相手に自分を知ってもらうこと』だと思うんだけど、ひまわりはこれに関しては問題ない。サンちゃんとは中学時代からの長い付き合いだからね。けど、それがデメリットにも繫つながってるんだ。今までの印象が原因で、サンちゃんにとって、ひまわりは『女の子』じゃなくて『仲の良い友達』になってる。言ってる意味、分かる？」

「うん……。サンちゃん、いつもわたしと遊んでくれるけど、ジョーロと一いつ緒しよにいる時とそっくりだもんね」

「その通りだよ。だから、まずはその印象を変えよう。ひまわりを『女の子』としてサンちゃんに認識してもらうようにする。これだよ」

「ジョーロ……。すっごぉい……」

「それで一つ目の作戦だけど、今日から僕ぼくと一いつ緒しよに教室に入るのはやめよう」

「へ、なんでぇ？」

「サンちゃんは、僕とひまわりを恋愛絡がらみで、よくからかってくるでしょ？」

「……うん」

俺おれの言葉にシュンとするひまわり。まぁ、そりゃ気にするわな。

好きな相手から別の相手に気があると思われるのは、きついだろう。

「その原因の一つは、僕とひまわりが一緒に登校しているからだと思うんだ。だからそれをやめる。ただ、学校に通うまでの道は一緒に行こう。そこで僕が考えてきたことを伝えるからさ」

「なるほどぉ！　ジョーロ、さすがだね！」

「多分初めは、いきなり僕達が一緒に来なくなったら、サンちゃんが疑問を持つだろうけど、それでいい。僕達は付き合っていないということ、ひまわりも僕もお互たがいを異性として意識していないってことを伝えられるから。だけど、教室ではいつも通り仲良く話す。喧けん嘩かしてるって誤解されちゃうかもしれないからね。だから今日からは、あまり仲が良すぎる様子は見せない。それと、一緒に教室には入らない。学校の少し手前で別れる。わかった？」

「うん！　ばっちりだよ！」

そうかそうか。理解度が高くて助かるよ。

なのにどうして、俺の気持ちをまるで理解してくれていないのかな？

え？　どうでもいいから？　めっちゃ、むかつくな！　自じ爆ばくですけど！

「それじゃあ、今日から早速それで行こう」

「おっけー！　それじゃあ学校まで……レッツダーッシュ！」

話を聞いたひまわりは変に張り切って、俺の手を取って猛もう然ぜんと走り出した。

作戦を伝えたんだから、これ以上てめぇと俺が一緒にいる意味はねぇだろが。

いちいち俺を巻き込むんじゃねぇよ。まぁ……。遅ち刻こくはしなくていいけどな……。

※

……疲つかれた。学校手前でひまわりとは別れたが、とにかく疲れた。

なんだって俺まで、あいつのランニングに付き合わされにゃならんのだ。

まぁいい。とにかく教室に入るとしよう。

お？　ひまわりの奴やつ、早速サンちゃんに話しかけてんな。

なら、二人の世界を堪たん能のうしてもらうとするか。モブキャラは空気を読みますよっとさ。

というわけで俺おれは、二人に対して声はかけず、静かに自分の席に着いた。

ついでに、この後の作戦でも考えるとするか。

「おーい。ジョーロ！」

と思っていたが、サンちゃんがこっちにやってきた。作戦を考える時間はなさそうだ。

「どうしたのサンちゃん？」

「あのさ、お前とひまわり。なんかあったの？　今日、別々に来たよな？」

「いや、何もないけど？」

当然ここはすっとぼける。

当たり前だ。サンちゃんにこの件がバレるのは、なんとしても避けなくてはならない。

しかし、このまま言及されるのは少しめんどくさい。

俺はひまわりに目で合図をして、こちらに来るように促うながす。

それを見たひまわりは、コクコクと頷うなずいた。

……ん？　腕うでを広げてこっちに来てるし、さてはサンちゃんに背後から抱だきつくつもりだな。

なるほど。天然系ビッチならではの中々にナイスな作戦じゃねぇか。

よしいけ。てめぇのＢカップの破は壊かい力りよくを見せてやれ。

「ジョーロ、サンちゃん！　ずるい…………ぞぉ！　二人で仲良く話して！」

やらねぇのかよ！　なんであと一歩のところで、ひよってんだよ！

しかもそのままのポーズできやがった。その広げた腕をどこに収集するつもりだ!?

「お！　じゃあひまわりも一いつ緒しよに話すか？」

「うん！　話す話すぅ！」

嬉うれしそうにピョンピョン跳はねるな！　まず、自分の失敗を反省しろ！

てめぇは今、一つのチャンスを失ったんだぞ！

……ったく、しゃあねぇなぁ。今度は失敗しないように、俺で練習させておくか。

非常に遺い憾かんで、嫌いやで嫌で仕方がないが、特別に俺の背中に抱きつかせて練習させよう。

絶対にな！

「そうだ！　サンちゃん、わたしね、昨日映画観たんだ！」

「へぇー。そうなのか？」

ほう。てめぇにしては、いいチョイスの話題じゃねぇか。

それなら「今度はサンちゃんも一緒に行こう」と、ごく自然な流れで誘さそうことができるぞ。

「うん！　昨日、ジョ……」

ぶわっかもんがぁぁぁぁ！

何おもっくそ、俺と一いつ緒しよにいたって露ろ呈ていしようとしてんだ！　ダメに決まってんだろが！

んなこと言っちまったら、またいつものパターンになるって、考えて行動しろ！

ったく、咄とつ嗟さに俺おれが目を見開いて、ひまわりの爆ばく弾だん発言は止めたが、どうすんだよこれ？

いきなり発言が止まったから、サンちゃんが眉まゆをひそめてんじゃねぇか。

「ジョ？　どうしたんだひまわり？」

俺、知ーらねっと。

「ジョ、ジョ…………ジョージョエン・スカイウォーカーの演技がすごくよかったの！」

なんだその、焼肉屋とフォースが合体したかのような俳はい優ゆう名めいは！

『ジョ』の後だったら、『ージ・クルーニー』とか、『ニー・デップ』とか、『ニー・ライデン』とか色々あんだろが。なぜ自分のオリジナリティを追及した？

「へぇ～。ジョージョエン・スカイウォーカーか。俺は聞いたことがない俳優だな」

そりゃ、架か空くうの人物ですから。メイドバイひまわりさんの人物ですから。

……ん？　何かひまわりが俺を涙なみだ目めで見つめてきているぞ。これはアイコンタクトだな。

えーっと……。なになに？

『ナントカシテ』

無む茶ちや振ぶりすぎるわ。もうちょっと具体的な指示をよこせ。

ジョージョエン・スカイウォーカーに勝る話題なんて、ヒョイヒョイ出てくるかっつーの。

が、一応、協力することになってるしな。ここでひまわりから俺への印象を下げてしまうと、こいつがくいっぱぐれた時にコバンザメできなくなってしまう。

ならば見せてやろうではないか。モブキャラの力というやつをな。

「ねぇ、ひまわり。それって、一人で観に行ったんだよね？」

「う、うん！　そ、そうだよ！」

ここで説明しよう！　俺のこの発言には、二つの意図がある！

一つ、『ひまわりが一人で映画に行っている』という意図。

二つ、『その情報を俺がサンちゃんより先に知らなかった』という意図。

これによってサンちゃんは、ひまわりに特定の男……つまりは彼氏的な存在がいないのだなと想像し、さらに、俺が自分よりも先に情報を知り得る存在ではないと理解できるのだ。多分！

完かん璧ぺきなフォローではあるが、ひまわりの視線が右往左往しているのが、不安でならない。

「そっか……。ねぇ、サンちゃんは最近、映画とかは観に行ってる？」

「いや、ずっと部活ばっかだし、あんま行ってないなぁ」

「じゃあさ、今度ひまわりと一緒に行ってきたら？　ひまわりって、昨日は一人で観に行ったみたいだけど、本当は誰だれかと一緒に映画を観に行くのが好きらしくってさ。ほら、観終わった後に感想とか言えるしね」

「そりゃ、確かにそうだな！　ってなら、ジョーロと行けばいいんじゃないのか？」

「ひまわりと僕ぼくってさ、映画の趣味が違ちがうんだよね。サンちゃんとひまわりは話も合うし、映画の趣味も似てると思うんだ。だから、どうかなって」

どうよこれ？　天才じゃねぇ？　ジョージョエン・スカイウォーカーを吹っ飛ばした上に、完かん膚ぷなきまでのパスをひまわりに放ってやったぜ。さぁ、決めちまいなひまわり！

「わたすも、サンぢゃんどいぎだい！」

はい！　俺おれのサポートが木こっ端ぱ微み塵じんに砕くだけましたぁ！

いったいそれは、どこの地方の方言でしょうかねぇ!?

「そ、そうか？　へへ……何か嬉うれしいな」

おい。まじか。奇き跡せきが起きたわ。ここでサンちゃんが頰ほおを赤らめたわ。

ってことは、サンちゃんって、案外ひまわりのことまんざらでもないんだな。

「サンぢゃんに喜んでもらえるんど、わたすも嬉しいだぁ」

うん。ひまわり地方のひまわり弁は置いておくとしても、これは良い返しだ。

いいぞ。その無む邪じや気きさを使って、どんどんサンちゃんを攻め立てなさい。

後のことは任せろ。俺はコスモスと幸せに過ごす。

……が、残念ながら、それ以上進展せず、その後俺達は三人で何気ない会話をして過ごした。

まぁいい。こうして俺とひまわりが普ふ通つうに話しているところを見せれば、俺達が喧けん嘩かをしたわけではないとサンちゃんにバッチリ伝わるだろう。

当初の目的は十分に果たせている。

そして、いい情報が得られたぞ。サンちゃんはひまわりからの言葉で照れる。

つまり女としては、意識しているってことだ。

※

……っち、もう放課後か。

行きたくねぇけど、行かねぇわけにもいかねぇしなぁ……。

ＨＲが無事終わると同時に、俺は足早に生徒会室へと向かった。

うちのクラスの担任はいい意味で適当だからな。ＨＲが終わるのが早い。

他のクラスよりも大分早く終わるこの時間を利用して、生徒会が始まる前にコスモスに作戦を伝えられる。

ちなみにコスモスは、絶対最初に生徒会室にいる。

どんな手を使っているかは知らないが、それは絶対だ。

コンコンとノックをし、「どうぞ」という声を聞いてからドアを開ける。

ほら、やっぱりいた。

ノートをパタンと閉じ、ニコリと麗うるわしく笑いかけやがって……。

てめぇがそんな瞳ひとみを向けるから、俺が騙だまされるんだ！　無知は罪と知れ！

「やぁ。ジョーロ君」

「こんにちは。コスモス会長」

「そうだ。土曜日はありがとう。とても嬉うれしかったよ」

「いえいえ、こちらこそ」

これが女神の微び笑しようなんだろう。すごくよく分かる。

がそれも土曜日まで。今の俺おれに効こう果かはまるでない。じめんタイプに十万ボルトだ。

「今、コスモス会長は時間ありますか？」

「ん。そうだな。まだ開始時間ではないし、少しだけなら」

よし。それならさっさと話を切り出そう。

「それじゃあ、土曜日の話なんですけど」

そう言った瞬しゆん間かん、コスモスの体がビクンと固まった。

すげぇな。普ふ段だんからぜってぇ取り乱さないと思っていたのに、俺の一言でこれかよ。

まさに恋する乙女だ。俺にも是ぜ非ひ、その視線を向けてほしかった。

「な、なんだい？　ここで話しても平気なのかい？」

シュバっとノートを開き、構えるコスモス。凄すさまじいやる気である。

いいやる気だ。そのやる気に応えて、俺も全力でサポートさせてもらおう。

そしてもし、てめぇがフラれた場合はこの俺と……クックック……。

おっと、いかんいかん。まずは保身を優先しなければ。

「まぁ誰だれも来ていませんし、大だい丈じよう夫ぶでしょう」

「そ、そうだね！　どうせ他の者は開始時間まで来ないしね」

その通り。

俺はコスモスを一秒でも長く見たい、少しでも好感度を稼かせぎたいから早めに来ていたが、他のメンバーはそこまで頑がん張ばってはいない。

早くても開始時間の五分前にしか来ないのだ。つまり、時間はまだたっぷりある。

ま、モブキャラどもは空気をちゃんと読んでくれますよってやつだ。

……すでに、俺も同じポジションへと落ち着いてしまっているがな。

「ですがその前に、伝えておかなければならないことがあります」

「ん？」

「実はひまわりにもコスモス会長と同じことを頼たのまれました」

「なんだと？」

それを告げた瞬間、コスモスの目が一ひと際きわ鋭するどくなった。

うわ、こえぇ！　まじこえぇんだけど！

何か背中から黒いオーラが溢あふれてるよ。よし、これをダークコスモスと名付けよう。

思わず後退りしそうになるが、ここでびびってちゃいけない。立場はこちらの方が上だ。

コスモスはひまわりと違ちがい、俺の力がなければほとんど進展はできない。

「日曜日にひまわりと出かけて、そこで頼たのまれたんですよ」

「あの小娘……。やはりそうだったか！」

うわ、こっちもばっちり気づいてたよ。

女って、こえぇな。しかも「小娘」呼ばわりかよ……。印象変わるわぁ。

「先日、視察に行った時に明らかに私に敵意を持っていたからね。特に私が野球部を見に行くと言った時の態度だ。露ろ骨こつにふてくされて、君にボールをぶつけてきただろう？　ああいった不真面目な行こう為いをしてしまうから、その後の会議で予算カットをされてしまうのだ」

「そ、そうですか……」

何この人、こんなに怖こわい人だったの？　敵に回したくねぇ～。

「それでですが、僕ぼくは二人ともに協力するつもりですので」

「そ、そんな！　てっきり君は、私の味方になってくれると思っていたのだが!?」

なめんな。そんな焦あせった表情をしたからって、優しくされると思うんじゃねぇぞ。

「もちろん味方です。でも、ひまわりの味方でもあります。だから二人ともに均等にサポートします。僕にだって立場はありますし、ひまわりは大切な幼おさな馴な染じみです。どちらかがサンちゃんと付き合うことになっても恨うらみっこなし。嫌いやなら僕は協力しません」

「うっ！」

「もちろんこの話はひまわりにもしてあります。ひまわりは了承してくれましたが、コスモス会長はどうしますか？」

「そう言われるとな……」

一見、コスモスに決めさせているようだが、こいつに選せん択たく権けんはない。

ここで俺おれの協力を断ったら、俺は完全にひまわりの味方になるのだから。

そんな愚ぐ行こうをコスモスはしないだろう。別に断ってくれてもいいんだけどな。

「むぅ……。分かった。それでお願いするよ」

ほらね。こうなった。

「それじゃあここからは、今後の作戦です」

「考えてきてくれたのか!?」

「もちろんです」

「ありがとう！　心強いよ！」

いちいち手を握にぎるな。てめぇに手を握られても何とも思わねぇっつーの。

証しよう拠こを見せてやるから、あと三十分は離はなすんじゃねぇぞ！

もっとしっかりがっしり、決して離さないように強く！

「ふぅ。……それで、どうすればいいんだい？」

すぐさまスッと離れおったぞこやつ！　おのれ……。やはり俺は所しよ詮せんモブか……。

「まず、コスモス会長の印象を変えることから始めましょう」

「私の印象？」

「はい。こういう場合、一番大事なのは、『まずは相手に自分を知ってもらうこと』です。これに関してコスモス会長は、ほとんどできていない。サンちゃんとは、生徒会や部活を通じてたまに関わる程度の付き合いですからね。はっきり言ってしまうと、コスモス会長はサンちゃんにとって、『女の子』ではなく、『会長』なんです。言っている意味は分かりますか？」

「ああ。具体的に言えと言われると難しいが、要は真面目な先せん輩ぱいという印象なのだろう？」

「その通りです。ですから、まずはその印象を変えましょう。コスモス会長を『女の子』として認識してもらうようにする。これです」

「あ、ああ。凄すごいな君は……」

「つきましては放課後、サンちゃんと一いつ緒しよに帰りましょう。コスモス会長にとっては嫌いやかもしれませんが、僕ぼくも一緒にいます。今日は寄りたいところがあるから付き合ってほしいと、彼にはすでに言ってありますので」

「そ、そこまでしてくれていたのか！　いや、むしろ君がいてくれて助かるよ！　彼と二人きりに突とつ然ぜんなってしまったら、恐おそらく私は緊きん張ちようして何も話せない！　あぁ！　今から何を話すか考えないと……」

こらぁ～。俺の話はまだ終わってないぞぉ～。いきなりノートに色々書き始めるなぁ～。

「一応、気をつける点ですが、生徒会の業務が終わっても、生徒会室からは出ないでください」

「えっと、まずは彼の趣味を……。ん？　私が出ると不都合な点があるのかい？」

「はい。生徒会はいつも十八時頃ごろ終わります。対して野球部は十九時に練習を終えます。ただ、その間にテニス部の練習も終わります」

そう言っただけでピクリとコスモスの眉まゆが動いた。察しがいいことで。

「そうです。もしもコスモス会長が生徒会の業務が終わっているにも関わらず、学校に残っているのを見かけたら、ひまわりはすぐに気が付くでしょう。そして、自分もサンちゃんを待つと言ってくるに決まっています。そうでなければひまわりは大たい抵てい、部活のメンバーと一緒に帰るので」

「でも、いいのかい？　君は彼女の味方もすると言っていたが？」

「あくまでも二人とものです。ひまわりはコスモス会長とは違ちがい普ふ段だんの授業などで一緒にいるので、放課後はコスモス会長の協力をする。それ以外の時間はひまわりの協力をする。昼休みに関しては、どちらの手伝いもしません。何か行動を起こしたい場合は事前に相談して下さい。その際は協力します。何もない場合は僕も一人でやりたいことがあるので何もしません」

「分かった！」

ま、やることなんてねぇんだけどな。

ただ、朝も昼も放課後も他人の色恋沙ざ汰たのために、自分の時間をつぶすのが嫌だっただけだ。

昼休みぐらいは静かに一人で過ごしたい。それだけだ。

……それにしても疲つかれた。同じことを二回喋しやべるのってめんどくせぇな。

ついでにひまわりと同じ反応をしすぎだコスモス。脳回路は案外似ているのか？

だとしたら、この後に不安しか見えてこえねぇぞ……。

※

さて、時刻は十九時。生徒会室にはもう俺おれとコスモス以外誰だれも残っていない。

こないだまでなら歓かん喜きしていた状じよう況きようだが、今となってはそんな気はまるでない。

むしろ、目の前でウキウキした表情でノートを書くコスモスにむかっ腹すら立っている。

「あぁ、緊きん張ちようするなぁ！　大おお賀が君と一いつ緒しよに帰れるなんて、ドキドキするよ！　えーっと、まずは挨あい拶さつだな。『お疲つかれ様さま』『こんにちは』『春光うららかな今日この頃ごろ、ますますご健勝のほどお喜び申し上げます』……どれがいいだろう？」

「……最後のは、やめた方がいいと思いますよ」

「そ、そうかい？　礼れい儀ぎを重んじるなら、このぐらいの方がいいと思ったのだが……」

重んじすぎである。なぜ時じ候こうの挨拶なのだろう？

「ん？」

その時だ、俺のスマホが振しん動どうした。連れん絡らくしてきた相手はもちろんサンちゃんだ。

「あ、今練習終わった？　……うん。……うん。それじゃあ校門で」

とりとめもない会話を終え、俺はスッと立ち上がり、コスモスに声をかけた。

「それじゃあ、行きましょうか」

「あ、ああ！　分かった。その、ジョーロ君。私はどこか変なところとかはないかな？」

髪かみの毛を両手で整え、引きつった笑みを浮うかべるコスモス。緊張しているのがよく分かる。

おのれ恋する乙女め。俺と出かけた時はまるで違ちがう笑みを浮かべおって……。

「いえ、いつも通り綺き麗れいですよ」

「そ、そうか！　ありがとう！」

せっかく、綺麗という言葉を付け加えたのに軽くスルーされた。

これがサンちゃんだったら、きっと茹ゆで蛸だこみたいに真っ赤になるんだろうな。

どうせ俺はモブキャラですよ。けっ！

※

二人で校門まで行くと、もうサンちゃんは来ていた。

俺が歩いてくるのに気がつき、笑顔でブンブン手を振ふっている。

「よう！　ジョーロ！　用ってなんだぁ？」

「大したことじゃないんだけどね。あ、その前に」

俺おれは少し体を横に反そらすことで、ビクビク縮こまったコスモスをサンちゃんの前に出した。

「コスモス会長も、今日は一いつ緒しよに行くから」

ほれ、さっさと挨あい拶さつしろ。そして、ノートはしまえ。

「春もたけなわの日ひ和より、益ます々ますのご発展お喜び申し上げます！」

だからなんで、時じ候こうの挨拶をしてんだよ！　やめろっつっただろうが！

んな深々とお辞じ儀ぎしなくていいから、普ふ通つうにしてくれよ！

「あっ！」

校門にバサっと音が響ひびく。

コスモスが、力強くお辞儀をしたのが原因で、ノートを地面に落としたのだ。

まぁ、緊きん張ちようしてかなり手も震ふるえてたからな。そんな気はしてた。

何か色々とひどすぎる……が、そんなピンチをチャンスに変えるのが俺の仕事だ。

「ごめんサンちゃん。コスモス会長のノートを拾ってもらってもいいかな？」

「そのくらいお安い御用だぜ！　よっと！　秋あき野の会長、どうぞ！」

「す、すまない！　……ありがとぅ……」

ここでも説明しよう！　俺のこの発言には、二つの意図がある！

一つ、『サンちゃんとコスモスのきっかけ』という意図。

二つ、『俺が自分で拾わなかった』という意図。

これによってサンちゃんとコスモスの間にほんわかといい空気を作り、さらには俺が率先して動かないことからコスモスに対し、俺は特別な感情を抱いだいていないと、サンちゃんに想像させられるのだ。多分！

完かん璧ぺきなフォローではあるが、コスモスが顔を真っ赤にして縮こまっているのが、問題だ。

「うぅぅぅ……。大おお賀が君に迷めい惑わくをかけてしまったよぅ……」

ノートを両手で抱だきしめながら、俺にしか聞こえない程小さな声で、言葉を漏もらすコスモス。

うーん……。まぁ、予想通りではあるが、ひまわりの方が現状では圧あつ倒とう的てきに有利だな。

ただでさえ、先せん輩ぱいで会長という少し関わりにくい印象を持たれているのに、そこに加えてこの焦あせりようだ。ひまわりへの好感度が十だとすると、コスモスに対しては三ぐらいだろう。

ったく……。いつも通りのてめぇの方が、魅み力りよく的てきなことくらい考えて行動してくれよ。

「じゃあサンちゃん、ちょっと一緒に来てくれる？」

「おう！　まっかせとけ！」

まぁ、それを今日でどれぐらいポイントを稼かせげるかはてめぇ次第だ。

精せい々ぜい頑がん張ばんな。それなりにサポートはしてやっからよ。

※

俺おれが二人を連れていったのは、ファーストフード店だった。

学校から少し歩いた駅の近くに佇たたずむＭマークのバーガーショップ。マから始まる方な。

ちょっとだけ気を利かせて、俺が二人の注文を承り、二人は席確保の役割。

はい。二人きりの時間の完成。うまくやってくれてもいいぜ。そしたら俺は帰る。

「コーラ二つとアイスティー一つ。Ｍサイズでお願いします」

「畏かしこまりました！　コーラ二つアイスティー一つ。Ｍサイズですね！」

店員の全力営業スマイルと飲み物を受け取り、トレーで運びながら二人のところへ向かう。

その際に、わざと歩調を遅おくらせて覗のぞき込こんでみたところ……。

うわ！　あいつら、一言も話してねぇ！

サンちゃんはいきなりコスモスと二人になって緊きん張ちようしているのかそっぽを向いているし、コスモスはコスモスで、顔を真っ赤にしながらノートに何かを書いている。

……こりゃだめだわ。

「お待たせ。二人とも」

俺が声をかけると同時に、二人そろってキラキラした目で俺を見てきた。

なんだ？　俺は神の使いか？　いいえ、人間です。

飲み物をそれぞれ二人の前に置き、俺はサンちゃんの隣となりに座った。

あえてサンちゃんの隣に座ったのは、俺とコスモスの関係を変に誤解させないためだ。

気が利くだろ？　これがモブキャラってやつさ。自分で言ってて悲しくなってきたわ。

「用なんだけどね、実はコスモス会長のことなんだ」

「「へ？」」

二人そろって間ま抜ぬけな声をあげる。さっきからてめぇら、息が合ってるな。

付き合えば案外うまくいくかもしれない。よし付き合え。ひまわりは俺が幸せにしておく。

「あのね、サンちゃん。コスモス会長って、お固い人ってイメージない？」

「あ、あ～……。う～ん……」

腕うで組ぐみをして考え込んでいるサンちゃん。

恐おそらくそう思っているのだろうが、本人にそれを言ってもいいのか悩なやんでいるのだろう。

コスモスよ。そんなに息を飲んでサンちゃんを見つめても無む駄だだ。事実は受け入れろ。

「言いにくかったら、無理して言わなくてもいいよ」

「いや、それは男がすたる！　言うぜ！　そうだな。秋あき野の会長にはそういうイメージがする！」

ズバッとそう言われたコスモスは、心をズバッと斬きられたかのような仕草をする。

その仕草はこっちとしてはかなり面白いが、本人からしたら大ダメージなのだろう。

そしてそのまま、凄すさまじい勢いでノートに何かを記し始めた。

うん。この子、結構残念な子だ。本番に弱いタイプの子だ。

「だよね。それはサンちゃんだけじゃなくて他の生徒達……。特にコスモス会長の後こう輩はいにあたる一、二年生は特にそうだと思うんだ」

「まぁ、先せん輩ぱいってのもあるしなぁ」

「それでね。そのイメージを何とか払ふつ拭しよくしたいから、サンちゃんの力を借りたいんだ」

「へ？　それと俺おれって、何か関係があんの？」

それはね、君のことが好きだからだよ。

とは言わずに、

「ほら、サンちゃんは誰だれとでも仲がいいんじゃん？　それにちょうど後輩にもなるしね。だからコスモス会長とサンちゃんが仲良くしているのを皆みなが見れば、皆からもそういう印象がなくなるかなぁって。それにコスモス会長は実際に堅かた苦くるしいところがあるからさ。それをサンちゃんと一いつ緒しよに過ごして治したいんだ」

「そうかぁ？　俺よりもっといい奴やつがいそうだけどなぁ」

「そんなことないよ。サンちゃんは人を笑わせるのが上手だからね。コスモス会長もきっと楽しく笑わせてくれると思うんだ。だからこれはサンちゃんが一番適していると僕は思う」

「お、何かジョーロに真顔で褒ほめられると照れるぜ」

俺はどんなに褒められても何も進展しないと理解していて絶望しているよ。

ダメだ。落ち着け。負の感情に囚とらわれるな。

俺はモブキャラ……。俺はモブキャラ……。オッケー。精神衛生完了。

「ということでさ、サンちゃんが嫌いやじゃなかったら、しばらく、部活の後にでもコスモス会長と一緒にいてほしいんだけど、ダメかな？」

どうだこのキラーパス！　素晴らしいだろう？

こんな素晴らしいパスを送っているんだ。あとは決めるだけだぜコスモス。

「俺はいいんだけどさ、その、秋あき野の会長は嫌じゃないか？　俺みたいな汗あせ臭くさい奴と一緒なんて」

「そ、そんなことはニャァい！」

おぅ。少女から猫ねこさんになっちゃったよ。この子。

しかも本人はそれに気づいてないようで、そのまま話を続けてしまわれた。

「わ、私は、この自、分のイ、メェェェ、ジをニャんとか、したいんだ。本当はもっと色、んニャ生徒達と仲、良くした、いし、大おお賀が、君とも、もっと仲、良くニャりたい！」

「あ……うっす！　分かりました。秋野会長」

読点の位置がおかしいぞ。読点の位置が。片言にも程がある。

ついでに、一部山や羊ぎ化かまで果たしている。

だが、最後のがナイスだ。個人名をあげて顔を赤らめながら、強く相手の目を見る。

完かん璧ぺきだね。どうして俺おれにもそれをやってくれなかったのかな？

ビコーズシーダズントラブミー！　オーマイゴッドネス！

「ははは。サンちゃんもコスモス会長もさ、これから仲良くなるんだったらさ、そんな他人行ぎよう儀ぎな呼び方はやめた方がいいよ。サンちゃんはコスモス。コスモス会長はサンちゃんって呼ぶってのはどうかな？」

俺、天才じゃね？　もうさ、神だよね。いいえ、人間です。

「お！　そうだな！　それじゃあよろしく頼たのむぜ！　コスモスさん！」

「ああ。お願いするよ……。サンちゃん」

ようやく落ち着いたのか、コスモスが柔やわらかい笑みを見せた。

うん。ナイス笑顔。やっとまともになってくれたな。

「な、なんか恥はずかしいっすね……」

サンちゃんは、そんなコスモスを見て照れくさそうに右手で頭をかいている。

ふむふむ。コスモスもひまわりと同様、女性としては意識されているな。まぁ当たり前か。

コスモス、美人だし。

この後、今後どうするかなど細かいことを三人で話し合ったけど、それはまた別の話。

こうして二人のファーストコンタクトは成功し、俺の怒ど濤とうの一日が幕を閉じたのであった。

あぁ、これが毎日続くと思うと、正直しんどい……。

※

──次の日。

あ～。づがれだぁ～。やっと昼休みだぁ～。

こんなに昼休みが待ち遠しかったのはいつ以来だろう？

小学生の頃ころに、自分の好きな献こん立だてが給食にあった時以来かもしれない。

昨日の夜は、コスモスからのやけに丁てい寧ねいな謝辞に対応し、今日の朝はひまわりの今後の対策について話した。

とりあえず二人とも、摑つかみはＯＫだろう。……摑みはな。

ひまわり……。てめぇが午前中にやらかしたことは、とりあえず今は置いておくぞ。

昼休みは、てめぇらからの悩みからは解放されたいからな。

ちなみに二人に、お互たがいの気持ちは伝えているが、俺が何をしているかまでは伝えていない。

だって、それだと二重スパイだろ？　そこまではやらないさ。

まぁ、なんにせよ昼休みだ。

早々にどこかへと行かないとサンちゃんが来る。

サンちゃんが来るということはひまわりが来る。

ひまわりが来るということはコスモスが怒おこる。

この負の連れん鎖さを起こさないためにも、俺おれは教室から撤てつ退たいしなくてはならない。

しかし、どこに行こう？

学食はどうだ？　ダメだ。あそこはうるさすぎる。

一人でいるには厳しい。周りの声で、キンキンと頭痛がしてくるほどだからな。

よって、却きやつ下か。

屋上はどうだ？　ダメだ。あそこはカップルの聖地だ。

今も多くのカップルが、キャッキャウフフとランチを楽しんでいるのであろう。

そんな光景を目にしてしまったら、俺は自分を抑おさえる自信がない。

負の感情が暴走して、アオーンって紫むらさき色いろの汎はん用よう人型決戦兵器の如ごとく暴れ回る自信がある。

よって、却下。

となると……。まぁあるさ。一つだけあるさ。心当たり……。

そこもすんげぇ行きたくないけど、他の二つに比べれば大分ましだし、何より静かだ。

一匹の悪あく魔まがいるデメリットを除のぞいては……。

だが、他にもう当てがない俺はそこにトボトボと向かった。

全力で「奴やつがいませんように！」と、天に祈りながら。

※

「あら、珍めずらしいわね」

ドアを開けたら、背後から奴の声が飛んでくる。

受付にいないからと安心したら、本を整理していやがった。

三つ編み魔ま王おうのパンジーだ。どうやら俺の祈りは、完全に効果がないらしい。

「お昼休みにどうしたの？」

また絡からまれて余計なことをされたくない。さっさと読書スペースに逃にげよう。

……ん？　ありゃ、なんだ？　やけにでかい密林マークのダンボールがあるぞ。

しかも開封済みで中身は空だ。

……まぁいいか。ぶっちゃけ、どうでもいい。

俺は背中を丸めて、話しかけてきたパンジーは無視してトボトボと読書スペースを目指す。

後ろからテクテクと、パンジーがついてくるがあえてそれには触ふれない。

到とう着ちやくと同時に、グッタリと体を机へと預けた。

「本当にどうしたのジョーロ君？　いつもの貴方は、傷んだミカンの皮みたいな顔なのに、今日の貴方は、腐くさったミカンの皮みたいな顔になっているわ」

俺おれの様子が妙みようだと気づいたのか、パンジーが罵ば倒とうついでに俺の顔を覗のぞき込こむ。

「ごめん。しばらくほっといてくれないかな？」

いちいち関わってくんじゃねぇ。てめぇと会話してる余よ裕ゆうなんざ、俺にはねぇんだよ。

「あら、それは貴方をいないものとして扱あつかえってことかしら？」

「それでもいいよ」

「わかったわ」

パンジーはそれだけ聞くと、スッとその場から去って行った。

今日はやけに物分りがいいじゃねぇか……。んじゃ、少しばかし、昼ひる寝ねさせてもらうか。

静かに……【ポン】。してくれ……【ポン】。るなら……【ズン！】。

「って、重い！　何してくれちゃってるの！」

こいつ、いの間に戻もどってきやがった！　気配が無かったぞ！

なお、ポンポンズンの正体は、本を載せた音だ。

パンジーの奴が、昼寝をしようとしている俺の上に次々と本を載せていやがった。

「机で本を整理していたの。沢山あるから大変なのよね。これは独り言よ」

こいつはこの短時間で、どうやってこんなに大量の本を持ってきたのだろう？

「もう……。あんまり変なことはしないでよね……って重い！　重いから！」

もう一度椅い子すに座り、昼寝を試みると、再度襲おそい掛かかってくるブックプレス。容よう赦しやが無い。

「不思議ね。ここには誰もいないはずなのに、声だけは聞こえるわ。幻げん聴ちようかしら？」

「あの……。すみません。いるものとして考えつつほっといてもらえないでしょうか？」

「嫌いやよ」

「どうしてそんなにほっといてくれないのでしょう？」

「貴方がいないものとして扱っていいと言ったのでしょう？　おバカさんね」

パンジィィィィィィ！

「あのぉ～三さん色しよく院いんさん」

「菫すみれ子こでいいわ」

眼鏡をクイっといじりながら、ジッとこちらを見てくんじゃねぇ。

前にその要望に従った時、てめぇが何を言ったか思い出しとけ。

「いや、三色院さん」

「……いじわるね」

「あのさ、僕ぼくね。今、すごく疲れてるんだ。だから一人でゆっくりさせてほしいんだけど……」

「朝は幼おさな馴な染じみ、放課後は生徒会長の恋のお手伝いをしているものね。確かに疲れると思うわ」

「……え？」

こいつ今、何て言った？

「分かったわ。私には大おお賀が君に貴方の秘密を伝えるぐらいしかできないけど、頑がん張ばってみるわ」

そう言ってパンジーは立ち上がり、クルリと背を向けて歩き出した。

「ちょっと待ったぁぁぁ!!」

俺おれは大きな声をあげ、慌あわててその背中を追い、ガシッと思い切りパンジーの肩かたを摑つかんだ。

この図書室に誰だれもいなくて本当に良かったと思う。そのくらいでかい声だった。

パンジーはこちらを向くと、いつもの無表情のままジっと俺を見ている。

「何で、知っているのかな？」

「何を？」

「だから、その……さっき言ってた……」

「はっきりしない人は嫌きらいよ」

ややムスッとした表情。怒おこりたいのはこっちの方だ。

「別に君に嫌われても、全く問題ないんだけど」

「ひどいわ。もうお嫁よめに行けない」

「そんなに!?」

「それで何かしら？」

再度、眼鏡をクイ。俺の恐きよう怖ふはグイっと上がる。

「いや、どうして君が、ひまわりとコスモス会長の件を知ってるのかなぁって……」

「ああ。それね。確か土曜日に秋あき野の先せん輩ぱいに、日曜日に日向ひなたさんに相談されていたわよね？」

「そこまで詳細を!?」

「簡単な話よ」

「う、うん……」

パンジーの淡たん々たんとした声に恐きよう怖ふを覚え、俺は咄とつ嗟さに視線を逸そらす。

すると窓に映ったパンジーが、視線を下にしてスカートの裾すそをギュッと握にぎり締しめているのが確認できた。こいつ……緊きん張ちようしてんのか？

「私、貴方をストーキングしているもの」

…………はい？

聞いた瞬しゆん間かん、俺の頭の中に「ストーキングしているもの」がエコーになって鳴なり響ひびいた。

それ、確かに緊張しながら言う台詞だけど……そうじゃないよね!?

なんでパンジーが俺をストーキングしてんの？　意味が分からんのだが……。

いやしかし、やばいことだけは分かったぞ。これは沼ぬまだ。しかも底なし沼だ。

一度入ったら抜ぬけ出だせず、ズブズブと全身が埋うまり、窒ちつ息そく死しする危険な沼だ。

よし。逃げよう。可か及きゆう的てき速すみやかに逃にげよう。これ以上聞くのはまずい。

「そ、そっかぁ！　三さん色しよく院いんさんは僕ぼくをストーキングしてたのかぁ！　それじゃあ仕方ないね！　じゃ、そゆことで！」

シュビッと手を上げ、クルッと体を反転。即座に競歩を開始した。

逃にげていいんだ。逃げていいんだ。逃げていいんだ。

「逃げたら、全部言っちゃおうかしら？」

逃げちゃ駄だ目めだ。逃げちゃ駄目だ。逃げちゃ駄目だ。

チラリと背後を確認していると、淡たん々たんと手招きをしている使徒が一人。

誰だれか……。まごころを俺おれにくれ。

「ワンちゃん、こっちに来なさいな」

死刑台に連れていかれる死し刑けい囚しゆうの気持ちがよく分かった。

抗あらがえない絶望とは、なんと辛つらいのだろう……。

俺はパンジーの元へ、肩かたをズンと落とし、トボトボと戻もどっていった。

何でこいつは俺ばっか……。いつもいつも……。

「ジョーロ君」

死神は俺の名を呼ぶと、すっと距きよ離りをとり、とある物へと腰こし掛かけた。

「……へ？」

それが目に入った瞬しゆん間かん、俺はフリーズした。

ここは図書室。屋外ではなく、皆みなが本を読み、借りる場所。それ以上でもそれ以下でもない。

そんな場所になぜ……………………ベンチがある？

「ネットショップで販はん売ばいされていたの。レビューには、とても座り心地が良くて、皆からも大好評と書いてあったわ。六四八〇円もしたんだから」

そんなこと、まるで聞いてないよ？

「えっと……。まずは、隣となりに座ってくれるかしら？」

というかこの状じよう況きよう……ま、まさか……！

まずいぞ。だったら絶対にこいつの言うことを聞くわけには──

「座らないと、色々言っちゃうかもしれないわね」

「はい。分かりました」

問答無用とはまさにこのこと。俺はパンジーの指示に従い、悲ひ壮そう感かんたっぷりに座った。

せめてもの抵てい抗こうでパンジーの左側に座ろうとしたら、容よう赦しやなく右側に座らされた。

だが、指示に従っても、パンジーの言葉が続くことはない。

間ま違ちがいねぇぇぇぇ！　アレだぁぁぁ！　輪りん廻ねったぁぁぁ！

パンジーは胡う散さん臭くさく視線を泳がせ、やや楽しげに自分の髪かみの毛をクリクリといじっている。

恐おそろしいまでに、可愛くない。

「あのっ……。ふぅ……」

甘い吐と息いきを吐はくな。おぞましい。

「実はね、私、好きな人がいるの」

はいはい。分かった分かった。サンちゃんねサンちゃん。

知ってるよ？　俺おれをストーキングしてて、俺のことをやけに知ってるけど、サンちゃんなんでしょ？　分かってる。分かってるから安心して、口を閉じろ。

「その人のことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけで本当に幸せなの。だから、自分勝手だと思うけど、口実を無理やり作って会いに行っているのだけど……」

へぇ～。そうなんだぁ～。ジョーロ、びっくりぃ～。

そう言えば前々から、たまにうちの教室を覗のぞいてたよね。サンちゃんをこっそり見てたんだよね。俺が廊ろう下かに出ると、絶対話しかけてきたのは、サンちゃんが好きだからだよね。

もうこの子ったら、大だい胆たんなんだからぁ～。ほんと、ダイターンな子なんだからぁ～。

「私ね……」

そして、パンジーの顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋する乙女の表情だ。なんと恐おそろしい顔だろう。不ふ動どう明みよう王おうより怖こわい。

そして、互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、パンジーはグッと瞼まぶたを閉じた。

サンちゃん！　カムヒアァァァ！

「ジョーロ君が好きなの」

…………そこはサンちゃんで来てくださいよぉ！　どうしてそこだけ裏切っちゃうかな？　どうしてこうも見事に定番イベント起こしちゃうかな？　ひまわりは違ちがったじゃん！　あれだけサンちゃんじゃない感出してサンちゃんだったじゃん！

「きっかけは──」

「オッケー！　皆みなまで言わなくていいよぉ！」

これ以上聞きたくなかったので、俺おれはとにかく気合でパンジーの言葉を止めた。

もういいって！　お腹いっぱいだって！　ほんと、勘かん弁べんしてください！

そんな泣きそうな顔の俺に、パンジーは不ふ機き嫌げんさを滲にじみ出だす表情を見せた。

「その喋しやべり方かた……嫌いやよ」

はぁ？　こいつ何言ってんの？

「本当の貴方が、私は好き」

三つ編みを揺ゆらし、微び笑しようをチラッと覗かせるパンジー。

本当の俺？　本当の俺って言うとアレか？

僕ぼく僕ぼくキャラじゃなくて、今のいい感じにクソ野郎感出しているこっちの俺か？

「そうよ」

おいこら。ナチュラルに心を読むな。

「あ、あのさ、三さん色しよく院いんさん」

「その喋り方で話すなら、言っちゃおうかしら？」

「うぐ！」

いたずらめいた瞳ひとみのパンジー。ほんのわずかに唇くちびるの端はしを上げる仕草。

いと惜しいね。これが美人だったら愛おしいのに。いや、本当は気づいてねぇんじゃ──

「私が話したいのは、ハイドよ」

そう言ってパンジーが俺に見せてきた本は『ジキル博士とハイド氏』だった。

こいつ……。まじで気づいてやがる……。

ってか、それで俺を好きとは、申し訳ないが頭がおかしいと思う（以前から思っていたが）。

まずい……。完全に詰つんだ。

俺の現状も本性も知ってるなんて、何を要求されても逆らえない。

いや、命に関わることだったらさすがに逆らおう。

よし。もういい。覚かく悟ごは決めた。

「……目的は何だよ？」

素の話し方に切きり替かえると、パンジーがパァッと達成感の溢あふれる輝かがやきに満ちた笑みを見せた。

「キモッ！　いってぇ！」

言ったと同時に、ものすごい速度で足を踏ふみつけられた。

「正直すぎるのはどうかと思うの」

暴力を振ふるうのはどうかと思うの。

「私の目的ね」

「いつつ……。そうだよ。言っとくが俺おれは、てめぇと付き合うつもりなんかまるでねぇぞ」

「私もよ」

「はぁ？　てめぇは俺を好きなんじゃねぇのか？」

「そうよ」

パンジーは、やけにハッキリとした口調で肯こう定ていをした。

「だったら、俺と付き合ったり、キスしたり、他にも……なんだ……色々したいんじゃねぇの？」

「セックスと言わなかった点は、評価するわ」

「ねぇ、オブラートって言葉知ってる？　俺が言いい辛づらくてオブラッたのに、君がオブラんないと意味ないんだよ？」

「そういうことではないの。ただ、知っておいてもらいたかっただけ」

「知らせてどうすんだよ？」

「…………っは！」

「考えてないんかい！」

俺の指し摘てきが図星だったのか、パンジーがプイとそっぽを向く。

なんなんだこいつはさっきから！　こいつって、こんなに考えなしの奴やつだったのかよ！

「後のことを考えたわ」

「はぇぇな！」

人差し指をピンと天井に向けるパンジー。ほんのりと頰ほおが朱色に染まっているように見える。

「とても素敵なことよ」

「嫌いやなら嫌って言ってもいいのか？」

「構わないわ」

「へぇ……」

「ジョーロ君、朝は日向ひなたさんと一いつ緒しよにいて、放課後は秋あき野の先せん輩ぱいと一緒にいるのよね……。なら、お昼休みはここに来て、私と一緒にお喋しやべりしましょう」

パンジーが体を僅わずかに反らし、読書スペースへと手を向ける。

「嫌だ」

「だめよ」

「嫌って言っていいって言ったよな？」

「許可するとは一言も言ってないわ」

「て、てめぇ！」

「貴方にとってもメリットがあると思うわ。ここなら静かに過ごせるし、誰だれにも聞かれない。それだけでも、とても素敵じゃない？」

確かにこれに関してはパンジーの言う通りだ。昼休みの図書室には、ぶっちゃけ人なんてほとんど来ない。さらにもう一つ、密かな利点があるのだ。

「それに、隠かくれるのにも便利でしょ？」

その通り。この図書室は隠れることのできる場所が多い。長机の下や、本棚の間など、もし俺にとって厄やつ介かいな人物が来たとしても、すぐに隠れてやり過ごせる。

「そりゃ、そうだけど、てめぇといる時点で、マイナスの方がでかくなるな」

「ジョーロ君は私が嫌きらいなのね」

「ああ。それもかなり」

「噓うそをつかない人って私、好きよ」

「俺おれもそれには同意見だ」

「両想いね」

「ポジティブシンキング過ぎるわ！」

「違ちがうの？」

パンジーがキョトンと首を傾かしげ、俺の苛いら立だちがより募つのる。

「まるっきり違うわ！　言っとくが、俺はてめぇとキスしたいとかそういった感情は、これっぽっちねぇからな！」

「私もよ……。両想いね」

「話を戻もどすな！」

「そろそろ昼休みが終わるわ。また明日」

「あ、おい！」

パンジーはベンチから立ち上がり、荷物を持つ。

そしてテクテクと図書室の出口を目指すと、途と中ちゆうでピタリと歩を止めた。

「…………これでも、すごく恥はずかしかったんだから」

最後にそう言うと、パンジーはそそくさと図書室を去っていってしまった。

はぁ……。なんでこうなんだ？　なんで……。よりにもよって、てめぇなんだ？

コスモスはダメ。ひまわりもダメ。

俺なりに色々努力をしてきた。皆みなに好かれようと頑がん張ばってきた。

だってのに……。

俺を好きなのはお前だけかよ……。

本日の様々な業務（主にコスモスひまわり関連）を終え、俺おれは部屋で一人考えていた。

俺の部屋は質素で、目立つものはこれと言って何もない。

必要最低限の家具とパソコンと、ほんの少しの漫画だけだ。

まぁ、それはさておき、状じよう況きようを軽く説明しておこう。

今までのおさらいってやつだ。

まず一つ目。俺はひまわりとコスモスの恋に協力することになった。サンちゃんという俺の親友で野球部のエースを好きという二人の想いを果たさせるためだ。ついでに、二人いるんだから、ダメだった一人と俺がムフフな関係になるためだ。

これはもういい。多少苛いら立だつことはあるが俺も了承済の話だ。

問題は二つ目。パンジーに告白された。

しかもこいつは、俺の性格の秘密も、二人の恋路に協力していることも知っている、厄やつ介かい極まりない存在。

だが、意外にもそこまでひどいことはされなかった。

言われたことなんて、昼休みに自分と過ごせというだけだ。

何が目的だ？　このままだと自分の登場シーンが少なくなるからと思っての行動か？

だったら、俺が時間をなんとか作って、図書室のシーンを増やすから勘かん弁べんしてほしいものだ。

結果として、今の俺は、

朝……ひまわり

昼……パンジー（呪）

夕……コスモス

というギャルゲーのハーレムルートよろしくみたいなスケジュールができ上がってしまった。

そんな俺の状況を、分かりやすくまとめておこう。

『ひまわり、コスモス（好き）サンちゃん』『パンジー（好き）俺』

……まぁさ。確かにそんな気はうっすらとはしていたよ。

だって、花の名前が三人登場してるのにさ、一人だけ話に関わってこないなんて思わないよ。

けど、だからと言ってあれはないだろぉ～。

あそこは「私も大おお賀が君が好きなの」ってなって、三みつ巴どもえの展開がよかったよ。

『ひまわり、コスモス、パンジー（好き）サンちゃん』『俺』でも話は成り立つじゃん。

なんでよりにもよって、一人（はずれ）だけ俺を好きなんだよ……。

さて、おさらいはここまでで、次に考えるべきは、俺の今後の行動だ。

パンジーの件は考えないでおこう。考えるだけで、俺おれの精神が軽く崩ほう壊かいする。

つうわけで、ひまわりとコスモスの件だ。

あの二人は、俺がちゃんと支し援えんしないと今後、ロクなことにならない。

それは、昨日と一昨日で十分に分かった。

一昨日は俺のサポートもあり、二人ともサンちゃんとなかなか良い空気を作れていたので、昨日は様子見も兼かねて俺は何も言わなかったのである（もちろん、二人に前もってそれを伝えて）。

そしたら、どうだろうか？　ひどかった。本当にひどかった。

人は色恋沙ざ汰たが絡からむと、ここまでダメになるのかと感心すらしてしまった。

ついでに女の黒さも垣かい間ま見みられて、幻げん滅めつした（俺が勝手に理想を持っていただけなので二人にとってはいい迷めい惑わくだろうが）。

ここからする話は、今朝と放課後の話だ。

昼休みはさっきの章で十分に伝わっただろう。あれ以上伝えるのはほんと勘かん弁べんして下さい！

……それではまずは、ひまわりさんのお話です。

※

俺が教室に入る頃ころ、すでにひまわりはサンちゃんに話しかけていた。

今日のひまわりの目標は、『サンちゃんへのスキンシップ』。

昨日は盛大に失敗していたので、今日こそはそれを成なし遂とげろと俺が言った。

ついでに「僕ぼくにできるんだから、サンちゃんにもできるって」と励はげましたら、「そっか！　棒に抱だきつくと思えばいいんだね！　ジョーロ、さっすがぁ！」と返事が来た。

俺はひまわりにとって棒らしい。だから今日は棒らしく、ボーっとしている。

何があっても絶対に助けないと、心に固く決意した。

「ははは！　ひまわりは今日も面白いな！」

「えへへー！　ありがと！」

何かの話題で盛り上がるサンちゃんとひまわり。

その会話が一段落したところで、ひまわりが一歩サンちゃんから距きよ離りをとる。

お、これはついに、ボディタッチを決行するつもりなのだろう。

ひまわりは徐じよ々じよに腕うでを広げていき、ゴクリと唾つばを飲み込んでいる。

「お、どうしたひまわり？」

「…………っ！」

いや、ビクっとしてるとこ悪いけどよ、話してる奴やつがいきなり腕広げたら、言われるだろ。

あ、ひよった。気づかれてひよりやがった。

パン！　と、まるで何かを練成するかのようなポーズで、両手を合わせてしまった。

で、そこからどうすんの？　等価交こう換かんの材料、ないよね？

「い、い……１ニョッキ！」

ひまわりちゃん、そのまま上に伸ばしちゃったよ～。天を突つくドリルになっちゃったよ～。

「えっと、ひまわり……。それ、タケノコか？　どうしたんだ突とつ然ぜん？」

サンちゃん困ってるよぉ～。そうだよねぇ～。そうなるよねぇ～。

「あの……えと……あのね、わたし、タケノコ大好きなんだ！　今度一いつ緒しよにどうかな？」

ひまわりはドリルポーズのまま、クネクネと体を動かしそう言った。天元突とつ破ぱは難しそうだ。

「お、おう……」

ひかれている。完全にひかれているぞ。ひまわりよ。

俺おれはサンちゃんのあそこまでドン引きした顔は初めて見たってぐらい、ひかれてる。

「あ、あうぅぅ……」

ひまわりがグルンとこちらを向いて、涙なみだ目めで訴うつたえてくる。いい加減、ドリルから戻もどれ。

『キュウエンモトム』

そうだろうな。けど、今日は前もって言ってたよな？

『ジブンデガンバレ』

はい。終了。棒はボーっとしています。

「そ、そうかぁ。よくわかんねぇけど、タケノコを食いに行きたいのか？　だったら、部活の前とかなら大だい丈じよう夫ぶだぜ！」

そこでひまわりの目がキュピンってなったよね。一ひと際きわ鋭するどくなりましたよね。

スッとドリルポーズを解かい除じよして、ゆっくりと口だけを動かしていったよね。

「なんで、部活の後はダメなの？」

凄すさまじい察知能力である。あっという間にコスモスのことを嗅かぎつけやがった。

パッと見、子供が母親にわけのわからない理由で叱しかられた態度に見えるが、これは違ちがう。

ブラックひまわり、降臨だ。

コスモスもサンちゃんを好きって伝えた時に出てきたひまわりだ。

声のトーンが明らかに低い。そしてなにより怖こわい。

おいおい。俺は事情を知っているからいいけど、サンちゃんにその態度はまずいぞ。

ほら、怯おびえちゃってるじゃないか。汗びっしりかいちゃってるじゃないか。

「い、いや……。あのな、部活の後はコスモスさんと一緒に話すことになってるんだ！」

「何、それ？」

うわぁ！　首がギュインって曲がったよ！　ギュインって！　目がすんげぇ据すわってる。

あれだ。これがヤンデレって奴やつだ。間ま違ちがいない。

実際に見てみると、ここまで恐おそろしいものなのか。

ちなみにギュインと曲げて見てきたのは俺の方だ。

アイコンタクトだけで、何を言っているかはすぐに分かった。

『ドウイウコト？』

だが、ここでビビッてちゃいけない。ひまわりにだって伝えているはずだ。

俺おれがコスモスの協力もするってことは。

『ソウイウコト』

昂たかぶる鼓こ動どうを抑おさえながら、精せい一いつ杯ぱい伝えてやった。アイコンタクトで。

「わたしも行く」

「はぁ？」

「それ、わたしも行く！」

「おいおい。いきなりどうしたんだよひまわり？」

ま、ひまわりが知ったらこうなるよな。だから言わなかったわけだし。

サンちゃんもたじろいでいる。駄だ々だっ子こモードになった時のひまわりは強敵だ。

ちなみに俺は、あの状態のひまわりの要求を断れたことは一度もない。

「連れてって！　わたしも連れてって！　なんでサンちゃんがあんな女と一いつ緒しよにいるの！」

「あんな……女？」

それを聞いてサンちゃんの目の色が変わった。

ひまわりの奴やつ、さらにやらかしたよ。てめぇ、その言い方はダメだろ。

俺の予想通りサンちゃんは、スッとひまわりから少し距きよ離りをとってしまった。

「悪いけど、ひまわり。お前は連れてけないな」

「っ！」

まぁ、こうなるわな。サンちゃんに誰だれかの悪口なんざ、ＮＧ中のＮＧだ。

「俺さ、まだコスモスさんのことをそこまで知らないよ。ひまわりの方が知ってんのかもしれない。でもよ、『あんな女』よばわりするってことはひまわりって、コスモスさんのことをよく思ってないよな？　なんでそんな奴を連れてかなきゃいけないんだよ」

「うぅ！」

「つうわけで断る。タケノコは他の時間にしてくれ」

そう言って、ひまわりに背を向けて、サンちゃんはプラプラと手を振ふると、その場から去っていき、別の友人と会話を始めてしまった。

あ、でもタケノコには付き合うのか。

てっきり怒おこってしばらく口を聞かないとか言うと思ったけど、それは大だい丈じよう夫ぶなようだ。

だけど、結果としては最悪だな。サンちゃんのひまわりへの好感度は五下がりましたっと。

その後ひまわりから、涙なみだ目めで『ドウシヨウ』とアイコンタクトが来たが、俺はフイと目を逸そらして逃にげた。俺だって、どうしたらいいか分からないことはある。

……さてさてそれでは、次はコスモスさんのお話です。

※

放課後に校門で待ち合わせ。

俺おれとコスモスが生徒会室に残って、サンちゃんの連れん絡らくを待つ。

一いつ緒しよにバーガーショップへ行った時に、そういう決まりになった。

サンちゃんが来るまでの間、コスモスは愛用のピンク色のノートを何度も読み返し、まるで俳優が台詞を反復練習するように自分が言いたい言葉を連呼している。

そんな今日のコスモスの目標は、『サンちゃんと自然に会話をすること』。

昨日はテンパリまくってたからな、まずはそこから治せと俺が指し摘てきした。

なので気を遣つかって、「僕ぼくと話してると思えばいいんですよ」とアドバイスをしてみたところ、「なるほど！　棒に話していると思えばいいんだね！」とナチュラルに返された。

俺はコスモスにとっても棒らしい。怒いかりの炎がボウッと燃える。

何があっても絶対に助けないと、心に固く決意した。

「お待たせしました！」

お、前回の時じ候こうの挨あい拶さつと比べれば、大分ましな挨拶をしてんじゃねぇか。

「コスモスさん、俺の方が年下なんすから敬語はやめてくださいよ」

「そ、そうでございまじょうだ！」

油断禁物。時候はなくなったが、代わりに、コスモス地方のコスモス弁がやってきやがった。

「ははは。コスモスさんって面白いっすね」

まぁ実際は、ただ緊張してるだけなんだけどな。

「そう言えば、コスモスさん。俺、聞きたいことがあったんすけど」

「ど、どうした？　な、何でも聞いてくれ！　ちゃんと予習はしてある！」

「予習？　えっと、コスモスさんの趣味って、なんすかって聞こうとしてたんですけど？」

「わ、私か!?　そ、それは……」

できる限り自然さを意識した不自然極まりないコスモスが、モゴモゴと言葉を続けていく。

「それは……、予習してなかった！」

しとけよ！　そこ、しとくとこだろ！　何だったらセーフだったのか、逆に気になったわ！

で、困ったから俺にアイコンタクトってわけかい。えーっと、なになに？

『ナントコタエレバイイ？』

そこまで俺に求めるんかい。甘ったれんじゃねぇ。

『スキニコタエテクダサイ』

頑がん張ばれ。コスモス。棒は怒りの炎をボウッと燃やすのに忙いそがしい。

「……そ、その、私は料理かな！　こ、こう見えても結構得意なんだ！」

いや、どう見ても得意そうだよ。あんたは。

逆に下手だったら詐さ欺ぎだよ。ギャップ萌もえだよ。

「へぇー。いいっすね！　機会があったら俺おれも食ってみたいっす！」

「ほ、本当か！　それなら今度作ってくるよ！」

「うわ！　まじっすかぁ！　超うれしいっす！」

お、ひまわりとは違ちがってなかなかナイスな展開。これはコスモスが一歩リードかな？

「そ、それで！　私はいつ、作ってくればいいかな？」

興奮するのは分かるが、ノートは出すな。

「いつでもいいっすよ。コスモスさんに任せます」

「わ、わかった！　じゃあ明日の昼休みにでも！」

これは急展開。コスモスがひまわりを大きく引ひき離はなしてきたぞ。

かなり嬉うれしいんだろうな、顔が緩ゆるみに緩みまくってるぞコスモス。

むかつくことに、可愛いじゃないか。

「分かりました！　お願いします！」

「ああ。任せてくれ！」

「あ、それなら、もう一つお願いがあるんすけど……」

「お願い？　何かな？」

「そん時に俺のダチも誘さそっていいっすかね？　ひまわりっていう奴やつなんですけど」

「ひま……わり？」

おっとぉ！　サンちゃんから予想外の返しが来た！

それにしても、何故にここでひまわりが出てきたんだ？　朝のことでひまわりがコスモスをよく思ってないのは分かってるだろ。なぜ誘おうとする？

「今日の朝、そいつからタケノコを食いたいって言われたんすよ。だからせっかくなんで、明日の昼にコスモスさんと一いつ緒しよにどうかなって！」

まさかのタケノコの効果が発動した。まじかよ……。ここでタケノコかよ。

リバースカードオープン「タケノコ」発動しちゃったよ。

効果は……いや、そこまで考える必要ねぇな。

「それに俺、コスモスさんとひまわりって、気が合うと思うんすよ！」

「い、いや、私とひまわりさんは結構体格も違うし……。丈たけのことはちょっと……」

コスモスちゃ～ん。無理があるよぉ～。それは無理があるよぉ～。苦しいよぉ～。

「違います。タケノコです」

サンちゃん、キリっと返しちゃってるよぉ～。律りち儀ぎだよぉ～。

「三人で一緒に飯を食えば、楽しいかなって……どう、ですかね？」

ああ、二人を仲良くさせようとしているのか。何気に気が利いているなサンちゃん。

だけどな、事情を知っている俺おれからすると、そりゃダメってもんだ。

二人の仲が良くない元げん凶きようは君なんだぞ（と言ってもサンちゃんが悪いわけではないが）。

「それは……どうなんだろうねぇ？」

こっちも出た！　ダークコスモス！　ブラックひまわりもこえぇけど、ダークコスモスはもっとこえぇな。っつーかこのパターン……。何かこの後の展開が予想できんだけど……。

そして、首をグニョニョと曲げてアイコンタクトが飛んできた。

『ドウイウコトダイ？』

まじで怖こわいんですけど……。

だが、落ち着け。ひまわりと同じ対応をすれば、その後の結果も自ずと分かるだろう。

『ソウイウコトダイ』

あ、やべ。その後の結果ってダメなやつだった。ま、いっか。堕おちろコスモス。

「えっと、ダメっすか？」

「いやぁ、ダメじゃないよ。いいとも。ひまわりさんだっけ？　あの小娘も呼びたまえよ」

「こむす……め？」

ほら、やっぱりな。やらかしたよ。コスモスもやらかしやがったよ。

なんなの君達？　実は仲が良くて打ち合わせでもしてるの？

当然の結果だが、サンちゃんはコスモスから一歩距きよ離りをとると、冷たい目で一いち瞥べつする。

「やっぱ、明日の昼はいいっす」

「あっ！」

コスモスも自分の失態に気が付いたのだろう。そりゃそうだ。

サンちゃんはまっすぐな人間で、誰だれかの悪口を非常に嫌きらうタイプの人間なのだ。

「俺、コスモスさんとひまわりに何があるのか知りません。だけど、コスモスさんがひまわりにいい印象を持ってないのは分かりました。それなのに、一いつ緒しよに飯を食ったって楽しくないと思うので」

「あ……。その……」

どうにかサンちゃんの機き嫌げんを回復させようと、アタフタするコスモス。

しかし、その予習もやってこなかったのだろう。まるで言葉が続いていない。

「今日はこれで失礼します。昼飯はまたの機会にお願いします」

昼飯の確保は忘れないのね。案外、サンちゃんもちゃっかりさんだな。

だけどそれなら、この関係はこれでおしまいってわけではないらしい。

それだけでも幸運だと言えるだろう。

まぁ、プイッと背を向けて帰っちゃったけどね。どんまい。

残されたコスモスは、絶望的な目でサンちゃんの後ろ姿が見えなくなるまで、そこに立たち尽つくしていた。その表情はポカーンというのが最も相応しい。

あれ？　この顔どっかで見たような気が……。

あ、アレだアレ。ハニワ。どっかの地方のゆるキャラっぽくも見えるが、とても残念な顔だ。

そして、サンちゃんの姿が見えなくなった後、ハニワ状態のまま俺おれの方をじっと見ると、

「ど、どうしよう？」

そんな顔のてめぇに話しかけられた俺が「どうしよう？」だわ。

だから、なんでもかんでも俺に聞くなっつーの。

※

以上が今朝と放課後の話だ。

分かるだろうか？　このダメさ加か減げん。俺が何も言わなくなった途と端たんにこれである。

大体、二人とも直情的すぎる。ライバルの名前が出た途端に露ろ骨こつに嫌いやな顔をしていたらこの先、二人そろってフラれる末路しか見えないぞ。

いや、待てよ。それってチャンスなのか？

俺がどっちもいけちゃうやつなのか？　ハーレムエンドの大逆転が起きちゃうのか!?

と、そんなことを考えていたら、俺のスマートフォンにメールが届いた。

『そんなわけないでしょ』

ん？　登録してねぇメアドだな。誰だれだよこいつ？

えーっと……JoroismineジョーロイズマインbySumirekoバイスミレコ@doco……ってまさかこれ、パンジーじゃ……？

『正解』

「ひぃぃぃぃぃ！」

本当にストーキングされてたぁ！　俺の連れん絡らく先さき、めっちゃバレてたぁ！

その上、思考まで読まれてタイミングよくメールされてるよ！　めっちゃ怖こわいよ！

お、落ち着け俺……。呼吸を整えて今は忘れよう。ヒッヒッフー。ヒッヒッフー……。よし。

俺はそっとスマートフォンの電源を落として、そのまま俺はベッドにポンと身を委ゆだねる。

何もない天井を眺ながめつつ、今日のことを振り返り、自分の気持ちを少し考えてみた。

俺は当初、サンちゃんと二人のどちらかをくっつけて、もう一人と付き合おうとしていた。

だがその気持ちが、もうほとんど失われていると、自分でもよく分かる。

そりゃさ、あいつら顔はいいよ。正直、性格だって悪くはない。

けどいかんせん、人を振ふり回まわしすぎだ。

あいつらのどっちかと付き合って、サンちゃん苦労しないかな？

サンちゃんはいい奴やつだから、あんま苦労とかしてほしくないんだよなぁ。

うーん…………。いや、これ以上考えるのはやめよう。

あいつらにだっていいところは沢山あるし、サンちゃんと付き合えば、ちゃんと考えてくれるさ。俺おれからそれを直接言うことだってできるしな！　そうだ！　俺は二人の協力をする！

そう約束したのだし、それ以上気にするのは野や暮ぼってもんだ。

※

「わたしね、サンちゃんをデートに誘さそおうと思うの！」

「デート？」

「そう。デート！」

朝っぱらから、通学路で開口一番に放たれたひまわりの台詞に俺は啞あ然ぜんとする。

こいつは、一体何を言ってるんだ？

てめぇは昨日、自分の失言でサンちゃんを怒おこらせてしまったではないか。

まずはそれを挽ばん回かいしようとは思わないのだろうか？

「でね、わたし、考えてきたの！」

お、しかし珍めずらしい。ちゃんと自分で考えてきてんなら、聞いてやろうじゃないか。

「何を？」

「ジャジャーン！」

ひまわりは自分で効果音を発声すると、鞄かばんの中から二枚のチケットを取り出した。

「それって……。映画のチケットだよね？」

「うん！」

「それにサンちゃんと行くってこと？」

「その通り！　ジョーロ、さすがだね！　そんなにすぐに分かるなんて！」

むしろ、今の会話とそのヒラヒラと揺ゆれているチケットを見て分からない奴やつの気が知れない。

他にどんな選せん択たく肢しがあるというのだ？　俺とひまわりで行く？　ねーよ。

「じゃあ、それを使って、ひまわりからサンちゃんをデートに誘うんだね」

「そこで、ジョーロにお願いがあるの！」

「お願い？」

「うん！　サンちゃんとわたしが一緒に映画に行けるようにして！」

「えっと、僕ぼくが……？」

「ジョーロが」

映画のチケットを自分で用意したことは評価に値するが、まさか誘うのを俺に任せるとは。

どう考えても自分で誘うべきだ。

「自分で誘ってみたら？」

「え～やだぁ～！」

え～バカァ～？

「だけど、さぁ……」

露ろ骨こつに嫌いやそうな顔をしていると、ひまわりが俺おれの腕うでに自分の腕を絡からめてきた。

俺の腕になんだか柔やわらかいものがフニョンと当たるが、本人は気づいていないのだろう。

照れもせず、甘えるような瞳ひとみで、俺の顔をじっと見つめている。

「ねぇ、ジョーロ、おねがぁ～い」

ビッチ！　ビッチャー！　ビッチェストォ！

この俺に、『ビッチ三段活用』を使わせるとは……。この天然系、底が知れん。

「絶対、ジョーロの方がいいって！　だって、二人ってすごく仲いいもん！」

あ、そう？　うん。確かに俺とサンちゃんって仲いいよね。そう、すっごく仲がいいんだ！

分かっているじゃないかひまわり。うん。まさにその通り！

俺とサンちゃんは親友だからな！　そこまで言うなら仕方がない！

ここはいっちょ、サンちゃんの親友である俺が、一ひと肌はだ脱ぬいでやろう！

「それじゃあさ──」

俺が伝えた作戦はこうだ。

まず、ひまわりがサンちゃんのいる前で俺を映画に誘さそう。そこで誘う際にできる限り大声で周りに聞こえるようにする。そうすれば、サンちゃんは興味を持ってこちらに来るはずだ。

ここまでがひまわりの仕事。ここからは俺の仕事だ。サンちゃんが会話に加わってきたら、俺には偶ぐう然ぜんその日に用事があるように振ふる舞まい、自分の代わりに行ってほしいと頼たのむ。

人の良いサンちゃんだ。これで余よ程ほどのことがない限り、行ってくれるだろう。

非常に小こ癪しやくなことをしていると自分でも思ったが、他に特に思いつかなかったし、ひまわりも「それでいい。さすがジョーロ」と嬉うれしそうに言っているのでいいだろう。

さて、早速作戦開始だ。

※

教室に入り、周りを見るとすでにサンちゃんは来ていた。

ひまわりは一応昨日の一件が頭にあるのか、サンちゃんには話しかけていない。

俺は自分の席に着くや否や、ひまわりに目で合図を送った。

すると、ちゃんとそれに気がついたのだろう。ひまわりは猛もう然ぜんと俺の方にやってきた。

「ねぇジョーローいこうよえいがー」

これはひどい。本当にひどい。演技力のカケラもない棒読みの台詞が教室中に響ひびき渡わたった。

そもそも会話が唐とう突とつ過すぎる。せめて、挨あい拶さつをしてから誘え。

「言ったでしょ。僕ぼくは土曜日、予定があるって」

ってかこんなんじゃ、サンちゃんもさすがにわざとらしいって……。

「おーい。お前ら、何の話をしてるんだぁ？」

あ、来たわ。すげぇな。自分で言うのもなんだけど、絶対来ないと思ってたわ。

まぁしかし、来たならもうけもんだ。このまま作戦続行と行こう。

「あサンちゃんきいてよージョーロがきてくれないんだよー」

せめて句読点はつけろ。ついでに肝かん心じんの『映画』という言葉が抜ぬけているぞ。

「えっと……。何の話だ？」

サンちゃんは疑問だらけの表情をして、俺おれに向かって尋たずねてきた。

まぁそりゃそうか。こういう時は、ひまわりに聞くよりも俺に聞いた方が確実だしな。

ひまわりの方をチラッと見ると、「後は任せた」と言わんばかりポーズをサンちゃんの後ろでとっている。しかも無む駄だにドヤ顔だ。自分はちゃんとやり遂とげたと言いたいのだろうか？

「いやね、ひまわりが映画のチケットを二枚手に入れたらしくて、土曜日に行きたいみたいなんだけど、僕は予定が入っちゃっててさ……」

「へぇ～。それなら、俺が行ってもいいか？」

「「ほんと!?」」

思わずひまわりとハモってしまった。

予想外の展開だ。まさかサンちゃんの方から言い出してくれるなんて。

「お、おう……。ほら、こないだも話したしな。ひまわりが嫌いやじゃなければだけど」

「全然！　全然嫌じゃないよ！　むしろウェルカムだよ！」

ナイス二日前の会話！　これは嬉うれしい誤ご算さんだ。

「そ、そうか！　なら、土曜日は一いつ緒しよに映画に行こうぜひまわり！」

「うん！　やったぁ！　サンちゃん、遅ち刻こくしたらダメだからねぇ！」

「おう！　任せとけ！　言っておくがひまわり、俺は絶対に遅刻はしない男なんだぜ」

「おー頼たのもしいねぇ。その発言を信じさせてもらおうじゃないか！」

「あったぼうよ！」

ひまわりのテンションが最さい高こう潮ちようだ。

まさかサンちゃんから言い出してくれるとは思っていなかったのだろう。俺もそうだ。

しかしサンちゃん、昨日のことなんてまるで気にしている様子はないな。

もう怒おこっていないのだろうか？　普ふ通つうだったら、怒っていなかったとしても一日くらいは距きよ離りを置くものだが、まぁそこは、人それぞれなのかもな。

「じゃあ、これ！　サンちゃんの分だよ！」

ひまわりが嬉しそうに、用意していたチケットを手て渡わたす。

「へぇ～。『ミート・ウォーズ　～ビーフの覚かく醒せい～』かぁ。面白そうだな！」

すげぇタイトルだな。なんっつー映画をてめぇはチョイスしてんだ。俺なら絶対、観ない。

「あ！　この映画の主演、ジョージョエン・スカイウォーカーなんだな！」

実在したのかよ！　ジョージョエン・スカイウォーカー！

※

さて、いよいよ本日の山場……昼休みがやってきた。

俺おれは昨日の約束通り、図書室に向かっている。

本当は果てしなく行きたくないが、行かないと何をされるか分からない。

ひまわりとコスモスのことも憂ゆう鬱うつだが、これはそれ以上に憂鬱だ。

図書室に入り歩を進めると、受付にいるパンジーが立ち上がり、ついてくる。

そして奥の読書スペースへと俺が腰こしをかけると、隣となりにパンジーが座る。

なぜ受付ではなく、読書スペースなのかという理由は簡単。

受付は入り口のすぐ傍そばにあるが、読書スペースはそうではない。かなり奥おくにあるのだ。

だから、もし誰だれかが来た時に、向こうに発見されるよりも先に、こっちが隠かくれられる。

「来てくれて嬉うれしいわ」

「…………」

俺の顔を覗のぞき込こみながら、パンジーがそう言った。当然、無視である。

「こんにちは」

「…………」

俺が好きなのは巨きよ乳にゆう美び女じよであって、虚きよ乳にゆう微び女じよではない。当然、無視である。

「何も話してくれないのは寂さびしいわ」

「何を話せと？」

やや沈んだパンジーの声に対し、俺は嫌けん悪お感かんたっぷりの目を向ける。

「なんでもいいわ」

「なんにもねぇよ」

「それは困ったわ」

「勝手に困ってろ」

そこでパンジーが、三つ編みをいじりながら考える仕草をとった。

そして何かを思いついたのだろう。ポンと手を叩たたき、口だけを動かしていく。

「それじゃあ貴方が、どんな風に二人を手伝っているか、教えてほしいわ」

「それを聞いて、どうすんだよ？」

「何か力になれるかもしれないじゃない？」

なんだこいつ？　やけに楽しそうな顔しやがって、俺に協力するつもりなのか？

……いや、そう簡単にこいつを信用するな。これまでの悪行の数々を俺は許しちゃいない。

が、言わないと後が怖こわすぎるので、ここは大人しく要求に従おう。

「別に大したことはしてねぇ。基本的にあいつらとサンちゃんの仲が縮まるようにしてるだけだ。昨日、あいつらがサンちゃんを怒おこらせたから、今日はその挽ばん回かいをしようと思ってたけど、どうもサンちゃんは怒ってねぇみたいでな。それをしなくて済んでよかったってとこだな」

そう。今朝のことで分かったと思うが、サンちゃんは昨日の一件を全く気にしていないのだ。

一応確認のために放課後の件も聞いたら、サンちゃんは平然と「もちろん大だい丈じよう夫ぶだ」と返事をしてくれた。コスモスのことも怒ってないらしい。さすが、俺の親友。器の大きい男だ。

「あなたは小こ鉢ばちね」

こいつのエスパー能力にはもう触ふれない。

いちいち細かく気にしていたら、これからの話がツッコミだけで埋うまってしまう。

「ねぇ、少し思ったのだけど……」

「なんだよ？」

「……やっぱり、なんでもないわ」

「あん？」

パンジーは何か言うと思いきや、途と中ちゆうで言うのをやめ、頭を横に振ふった。

「んだよ。言いたいことがあるならはっきり言えよな」

「ところで、気になっていることがあるの」

「いきなり話を変えたなおい。で、なんだよ？　今度はちゃんと言えよ」

「大おお賀が君って、好きな人はいないのかしら？」

「……あ！」

そうだ。そうだよ！　その可能性を忘れてたよ！

もし、ここでサンちゃんに好きな人がいたら非常に困る。仮にひまわりかコスモスならいいが他の女だったらまずい。さらに実は彼女がいるとかだったらより一層まずい。

いや、でも彼女がいる可能性は低いだろうな。そうだったらひまわりやコスモスとあんな風に接しないはずだ。サンちゃんはそういう男だ。

「それは……。そうだな」

「知らないのね」

「ああ。知らねぇ」

「私に感謝した？」

「いや、これっぽちも」

「感謝してほしいわ」

パンジーがムスッと俺を見る。だが、それがどうした？

「そりゃ無理だろ」

「人間、多少の無理をした方が成長するわよ」

「てめぇと二人で話している時点で、俺おれはかなり無理をしている」

「じゃあ私も無理して、大おお賀が君にジョーロ君の秘密を……」

「ありがとうございましたぁ！」

「気持ち悪いわ」

パンジーからの毒を最後に、再度図書室を静せい寂じやくが包む。

本当はこのまま静かに過ごしたいが、無言で右手に『広こう辞じ苑えん』を構える三つ編み悪あく魔まがいる。

今度は俺から、何か話しかけろというアピールだろう。

「あのよぉパンジー」

「何かしら？」

俺から言葉が投げかけられると、パンジーの目が輝かがやいた。

とてもキラキラしていて、とてもイライラした。

「てめぇは、俺と話してて楽しいのか？」

「つまらないわ」

パンジーから、いつもの淡たん々たんとした声が俺の耳に届く。

「じゃあ、なんで話してんだよ！」

「貴方と話していたいからよ」

「わっけわかんねぇ！　そこは噓うそでも楽しいって言えよ！」

「私、噓はつかないの」

「なら、気を遣つかえ」

「私、貴方とは気を遣わない仲になりたいもの」

はぁ～。ほんとにこいつは何を考えているのやら……。

話していても楽しいわけじゃない。そのくせ、俺と話したいと言う。

理解しがたい生物だ。

「貴方と一緒にいられるのは幸せよ。けど、いじわるばかりされちゃうのは嫌よ」

「いじわるをしてるのはどっちだっつーの。ちっとは言動を考えろよな」

「ちゃんとジョーロ君のことを考えて、意見を言ったのに……」

「うぐっ！」

淡々とした言葉のなかにある不平。非常に悔くやしいが、こいつの言う通りだ。

俺はサンちゃんの気持ちがどうなっているかなど、まるで考えていなかった。

それに気づかせてくれたのは、間ま違ちがいなくこいつだ。

「…………」

何と言っていいかわからず、パンジーを見てみると、無表情のままじっとこちらを見るだけ。

だが、その瞳ひとみにはどこか期待の色が浮うかんでいるような気がする。

くそ。分かったよ。言えばいいんだろ言えば。

「…………サンキューな。パンジー」

「どういたしまして」

俺おれの返答に満足したのか、少しだけ弾はずんだ声をパンジーは出した。

まぁそれはさておき、サンちゃんの好きな人か……。これは調べておく必要がありそうだ。

理想を言えばひまわりかコスモスを好き。次点が誰だれもいない。妥だ協きよう案あんが他の女が好き。

最悪のケースが……だめだ。考えたら俺が不幸になるパターンしか思いつかなかった。

考えるのはやめておこう。

「ねぇ、ジョーロ君」

「何だよ？」

「これって、私達の初めての共同作業になるのかしら？」

「なるわけねぇだろが！」

最後にそう言い捨てると、俺は逃にげるように図書室を後にしたのであった。

※

やると決めたらやる。これは俺のモットーだ。だから俺はすぐに行動に移した。

都合のいいことに午後に体育の授業がある。男子はバスケで女子はバレー。

ちょうど今は、各自が自由に練習する時間。

サンちゃんはスリーポイントシュートを放っては、スポスポとゴールを決めている。

俺はそんなサンちゃんに近づき、声をかけた。

「ねぇ、ミッチー……じゃなかった。サンちゃん」

「んー。どうしたぁ？　ジョーロ」

話しながらも、シュートをスポッ。さすがとしか言えない。

「サンちゃんって好きな人っているの？」

「お、おうわぁぁぁぁ！　いきなり何聞くんだよ！」

動どう揺ようしたようで、シュートがスカッ。さすがに無理があったか。

まぁ、唐とう突とつに思われただろうが、それでいい。

サンちゃんみたいなタイプにごまかしや取ってつけたような言い回しは無む駄だだ。

どストレート。直球勝負。これが一番。

サンちゃんは素直な奴やつだから反応を見ればすぐに分かる。

大おお慌あわてで顔を真っ赤にしている。つまりはいるってことだ。これで次点は消しよう滅めつしたな。

「その反応……。いるんだ。好きな人」

「お前のその判断力……。すげぇと思うよ」

「誰なの？」

「ズイズイ来るなぁ。まぁ、いいけどよ」

「僕ぼくには内ない緒しよってやつ？　それならいいけど」

「いや、内緒じゃねぇ！　まぁ誰にも言ってねぇけどな！　ジョーロは俺おれの親友だ！　お前になら言ってもいいと思ってる！　いや、言うべきだと思ってる！」

「ありがと。嬉うれしいよ」

まぁ、さすがに、サンちゃんの好きな相手はコスモスにもひまわりにも言えねぇな。

一応、あの二人も頑がん張ばってるし、水を差すのはよくないだろう。

仮に、サンちゃんの好きな人がひまわりかコスモスだったら漏ろう洩えいする可能性は非常に高いが、その場合なら問題ないだろう。

「ほとんど話したことはないんだけどよ……」

ひまわりさんの脱だつ落らくが決定しましたぁ！

ほとんど話したことがないそうですよ。貴方は毎日マシンガントークしちゃってますね。

ということはコスモスか？

「へぇ。じゃあ先せん輩ぱいとか後こう輩はいとか？」

「い、いや！　同学年だ！」

コスモスさんも脱落しましたぁ！

同学年だそうですよ。貴方は年上ですね。お疲つかれ様さまでした。

二人そろって撃げき沈ちんだ。世の中そんなにうまくいくわけがない。

もし、サンちゃんの好きな女があの二人より、（性格的に）いい女なら、そっちとうまくいくようにするってのもありかもしれん。

「それで、誰なの？」

「さ、さすがにそれはここじゃ言えない！　だから、ちょっとこっちに来てくれ」

「うん。分かった」

サンちゃんは練習を切り上げて、俺を連れて体育館の外に出た。

「よし。あそこだな！　ちょうど誰もいない！」

俺達が辿たどり着ついたのは、体育館から少し離はなれた場所にある大きな木の下のベンチだ。

そこにサンちゃんが腰こしをかけた。

…………………………………………ちょっと待とうか。

ベンチ……だと？

瞬しゆん間かん、俺の脳裏を先程考えた最悪のパターンが過よぎる。

まずい。これはまずい。今までの話を振ふり返かえれ。誰が出てきた？　出てきた女は三人だ。

ちょうどよく、三人そろって愛称が花の名前だ。

ってことはあれか？　サンちゃんの好きな奴やつって……。いや待つんだ俺。そんなはずはない。

「あ、えっとな……。まずは、隣となりに座ってもらっていいか？」

「う、うん……。分かった」

俺おれはサンちゃんの指示に従い、彼の右側に座った。足をガクガクと震ふるわせながら。

だが、指示に従ってもサンちゃんの言葉は続かない。

はい！　アウトォォォ！　それ、アウトォォォ！

サンちゃんは視線を泳がせ、スポーツ刈りでめっちゃ短い髪かみをクリクリといじっている。身長一八〇センチに似合わない乙女チックな動作だ。

「あのさ……うぅ……！」

何か言葉を言おうとして、沈ちん黙もく。

それ以上言うなと、心から祈らずにはいられない。

「実はさ……。俺、好きな子がいるんだけどさ……」

分かったぞ。俺だな。俺だったんだな。俺に惚ほれてるんだな？

そうだよな。サンちゃん二回、俺二回でちょうどいいもんな。

「その人のことを考えると、胸が苦しくなって、毎日会えるだけですっげぇ幸せになるんだ！　だから自分勝手だけど、色々口実を作って教室に顔を見に行ってるんだけどさ……」

何言ってるんだよサンちゃん。俺となら毎日顔を合わせてるだろ？　話してるだろ？

いいんだよ。俺は君が特とく殊しゆな性せい癖へきでも、一向に構わないさ。だから、それでいこうぜ？

「お、俺は……」

サンちゃんの顔が近づいてくる。ゆっくりと、それでいて確実に。

まさに恋する漢おとこの表情だ。いやぁ～ん。ジョーロ、ドッキドキ～。

そして、互たがいの吐と息いきがかかる距きよ離りまで近づくと、サンちゃんはグッと瞼まぶたを閉じた。

サンちゃん……。君はそこまで俺を……。

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こさんって子が好きなんだ！」

…………チーン。鳴ったよ。完全に鳴っちまったよ。

仏具の鈴すずの音が頭に鳴なり響ひびいたよ。

どうして？　どうしてこうなっちゃうの？

俺、何か悪いことした？　確かに内面の性格はアレだけどさ。外面はいい奴っぽいじゃん？

だってさ、自分が好意を持ってた相手二人が別の男を好きでも、気にせずにそれに協力してるんだよ？　冷静に考えてよ。お涙なみだ頂ちよう戴だいじゃん。

それなのに、なんでこんな目にあうの？

何が悪いの？　もう悪いことしないからなしにしてよ。

……しかし、……うん。なんっつーか。冷静に考えるとすげぇワクワクしてくるな。

だってそうだろ？　別の女を好きな男に恋する女を、俺おれがサポートして振ふり向むかせるんだぜ？　こんな経験、そうできるものじゃないよな？

うし！　何か気合が入ってきたぜ！

おい、コスモス、ひまわり！　ここからが本番だぞ！

俺もたっぷり作戦は考えてくるからよ。そいつを使いこなしてくれよ？

……とまぁそれはさておき、申し訳ないが、ここで皆みなに非常に残念なお知らせがある。

生あい憎にく、様々な事情により、この物語はここでおしまいだ。

俺もできることなら続きを皆に伝えたい！　だが、無理なものは無理なんだ！

本当にごめんな……。けどさ、最後にこれだけは言わせてもらうぜ。

皆……また会おうな！

【完】

終わってねぇぇぇぇ！　【完】の後に、物語が続いたぁ！　皆みなとの再会、早すぎたわ！

「きっかけは去年、野球部の皆で挑いどんだ地区大会の決勝だ！」

サンちゃんもそこかい！　そんな気はしてたけど、本当にそうだったよ！

もっとレパートリー増やして！　三人そろって、そこで恋するのほんとやめて！

「あの時、あと少しってとこで負けて悔くやしがるメンバー達を笑って慰なぐさめてたけど、やっぱ俺おれもメチャクチャ悔しくてさ。だって、俺が最後に投げた球、少しだけコントロールが悪かったんだ。あの時ちゃんとロージンバッグを使ってればさ！」

サンちゃんはまっすぐに前を見ながら、俺に語る。

ちなみにロージンバッグとは、野球のピッチャーの足元にある白い袋の名前だ。

老人パックではありません。

「うん……。僕も見てたよ……」

けど、そもそもうちの野球部が地区大会の決勝まで行けたのは、サンちゃんのおかげだ。

そんな自分の功績より失敗を考えるのは、サンちゃんらしいっちゃ、らしいけどさ。

いやしかし、それはさておき妙みようだな。

この後の展開を考えると、すでに東には空の青龍コスモスが、西には大地の白虎ひまわりがいるはずだ。

サンちゃんはなぜこの二人と会わなかったのだ？

「それでさ、俺控ひかえ室しつを出たところで堪こらえきれなくなって、泣いちまったんだよ！　けど、そんな情けないところは誰だれにも見せたくなくて、一番人が少ない南口から出たんだ！」

ド○えもーん、タイムマシーン出してぇ！

今すぐ、サンちゃんを東か西から出すから、タイムマシーン出してぇぇぇぇぇ！

「そしたらさ、ちょうどその帰り道で偶ぐう然ぜん会ったんだよ！　……三さん色しよく院いんさんにさ」

南の朱雀パンジー、降臨。てめぇはなんっつーところにいるんだ！

「それで言ってくれたんだ。『すごくかっこよかったですよ。胸がときめきました』って。だけどさ、俺、その時ムシャクシャしてて乱暴に『勝てなきゃ、意味がないんだよ！』って言っちゃたんだ。そしたらさ……」

どうして空と大地がスタンバっていたのに、呪のろわれし姫君のところに行ってしまったんだろう？　海がなかったからだろうか？

「その後にこう言ってくれたんだよ。『涙なみだを流しながら怒おこれるのは、諦あきらめていない人だけができることです。それに、貴方はとても優しい人。自分の悔しさを胸に抑おさえて、皆の前では笑って振ふる舞まえるのがその証しよう拠こです。だから大だい丈じよう夫ぶ。次は勝てます。だって貴方は、とても優しくて、強い人なんですから』って！　もう、その時の三色院さんが本当に綺き麗れいでさ！」

あいつ、なに余計なことしてくれちゃってんの!?

なに普ふ通つうに優しい言葉かけちゃってんの？　いつもの毒舌はどうしたんだよ!?

ダメだよ。そこで優しくされたらコロッといくよ！　その辺考えて行動してくれよ！

「それで、情けないとは思ったんだけど、ここまで言ったからには最後まで言うぜ！　ジョーロ、俺おれと三さん色しよく院いんさんの仲を取り持ってくれないか!?」

目を見開いて、必死にこっちを見てくるサンちゃん。

それを見ているだけで、彼がどれだけ本気なのかは十分に伝わってきた。

「だ、ダメか？」

サンちゃんは瞳ひとみを潤うるませて上うわ目め遣づかいで俺を見ている。

そんな不安そうなサンちゃんを見ていると、胸がズンとなって、

「ごめん。それは無理なんだ」

申し訳ない気持ちで、そう伝えた。

「そう言わずに、頼たのむよぉ～。なぁ、ジョーロなら三色院さんとも仲良くなれると思うんだ！」

「いや、無理」

サンちゃんの懇こん願がんする顔に一いつ瞬しゆん、俺が協力して、告白の状じよう況きようを作り出してもいいのではないかと思ったが、断った。

コスモスとひまわりに協力しておきながらサンちゃんの恋の応おう援えんをするなんて、危険な真似はできない。

それを知られた時、あの天然危険物達は容よう赦しやなく俺を襲おそうだろう。

つまり俺が終わる。肉体的にも精神的にも社会的にも。

「そっか……。じゃあ、しゃあねぇな……。あ、一つだけ聞いていいか？」

「どうしたの？」

恋愛絡がらみだったらあまり答えたくないが、まぁ、それは聞いてから決めればいいだろう。

「その……。野球の試合でよ、打たれたら負けっていう大おお舞ぶ台たいで、相手チームの四番バッターが出てきたら、どうすりゃいいかな？　やっぱ、敬けい遠えんした方がいいと思うか？」

これは去年の決勝の話だろうか？　まぁ、いいか。

なんにせよ、この質問だったら俺の答えは決まっている。

「そうだね。僕ぼくだったら敬遠しちゃうかもしれない。……でも、サンちゃんは違ちがうよね」

俺がサンちゃんに密かに憧あこがれる理由。サンちゃんを心から応援したくなる理由。

それを伝えればいいだけだからな。

「信しん頼らいと努力。仲間と自分がやってきたことを信じて、どんな時でも逃にげずに全力投球。それがサンちゃんだよ」

「そうだよな！　やっぱそうだよな！　サンキュージョーロ！　お前にそう言ってもらえて、俺はメチャクチャ嬉うれしいぜ！」

サンちゃんは俺からの言葉に満足したのか、俺の手を握にぎりブンブンと上下に振ふる。

それに為なすがままにされながら、俺はまるで別のことを考えていた。

ほんと……。何かする度に、事態がどんどん悪化していくな……。

※

さて、本来ならばバックレたかったが、そうもいかない。

体育の授業に聞いた衝しよう撃げきの真実は一度忘れて、目の前の事態に対処しよう。

俺おれはＨＲが終わると同時に生徒会室へと向かっていった。

生徒会室の前でノックをすると、中から少しだけ弾はずんだ声で「どうぞ」と聞こえた。

コスモスも、俺が一番初めに生徒会室に来ると確信しているのだろう。

生徒会室に入るとすぐに、コスモスはノートを広げ、自分から話を切り出してきた。

「まずは昨日の挽ばん回かいだと思うんだ！」

うむ。こちらはひまわりとは違ちがって正しい判断だ。まぁすでにサンちゃんは怒おこっていないが、それをコスモスは知らないし、仮に怒ってなかったとしてもまずは挽回した方がいいよな。

そうだコスモス。挽回が大事なんだよ。挽回がな。そう。ばんか──

「そこで貴き殿でんに、サンちゃん殿どのと一いつ緒しよに昼食をとる時間を確保していただきとうございます！」

あまり賢かしこい言葉を使うなよ。アホに見えるぞ。

てめぇのノートにまずは「仲直りの方法」を刻み込んでやりたくなったわ。

しかも「していただきとうございます」と来た。

どうやら自分で誘さそうのではなく、俺になんとかしてほしいのだろう。

「ご自分で誘ってみるというのは？」

「それは無理だよ！」

それはアホだよ？

「ですが……」

「頼たのむジョーロ君！　ほら、ここにもそう書いてあるんだ！」

バッとノートを広げて見せてくるコスモス。

そこには『ジョーロ君がサンちゃんを誘ってくれる』と書いてあった。

言われた通り行動しても、心臓麻ま痺ひで死なないよな？　大だい丈じよう夫ぶだよな？

「分かりました……。なんとかしてみます」

「ありがとうジョーロ君！　やった！　これで、サンちゃんと一緒に昼食が食べられる！」

君が昼食を一緒に食べられるようになったら、全部、ジョーロさんのおかげだからな。

※

校門へ向かうと、サンちゃんは到とう着ちやくしており、俺達の姿を見つけて笑顔で手を振ふってくれている。なのでほんの少しだけ歩調を速め、俺達は校門へと向かった。

「サンちゃん、お疲つかれ様さま」

「おう！　ジョーロ、わりぃな！」

今日も『コスモス会長の真ま面じ目めイメージ払ふつ拭しよく』作戦のために来てくれるサンちゃん。

部活で忙いそがしいにも関わらず、こんな風に時間を割いてくれるサンちゃんは、本当にいい奴やつだ。

なお、コスモスはやや及および腰ごしで、俺おれの背後に半身を隠かくして立っている。一応、あの後にサンちゃんはもう怒おこっていないということは伝えたが、それでもまだ気にしてはいるのだろう。

「コスモスさんもすみません。こんな遅おそくまで待ってもらっちゃって！」

「だ、大だい丈じよう夫ぶだ！　予習の時間になるし！」

ところで、ビビッてるからって、俺の背中に指を使ってモールス信号を送ってくるのはやめてほしい。

「でよ、今日はどうすんだ？」

ツートントン。『ハヤクナントカシテクレ』とメッセージが来た。

こそばゆい。

「そうだね。とりあえず考えてきた案があるから、歩きながら話そっか」

「おう！　ドンと来い！」

「まずは二人で昼休みに、これから毎日、一いつ緒しよにご飯を食べてみるってのはどうかな？　ちょうど昨日、コスモス会長がご飯を作るって約束もしたしね」

ツートントトン。『ダイセイコウジャナイカ』とメッセージが来た。

気が早い。

「え、いいのかそれ？　俺、結構食う方だし、コスモスさんに迷めい惑わくかけちまうのは……」

「とんでもない！　私の方こそ君に迷惑じゃないか？　君はもっと別の人と一緒に、その……」

弱弱しい声で不安を漏らすコスモス。コツンと俺の背中におでこが当たる。

「あ！　そういうのは気にしないでくれて平気っす！　俺、そういう相手いないんで！」

「それじゃあ、決まりだね。明日からの昼休みは二人でご飯を食べよう。それで周りの生徒のコスモス会長に付いている堅苦しいイメージを払拭していこう」

「分かったぜ！」

「ああ。頑がん張ばってみるよ！」

「それじゃあコスモスさん、明日からよろしくお願いします！」

「こちらこそ不ふ束つつか者ものですが、よろしくお願いします」

ツードドドンドン！　『ブラボオ　オオ　ブラボオ』とメッセージが来た。

背中が痛い。

本当の意味で、頭を使ったモールス信号はやめてくれ。

けど、まぁ、こうやってサクサク話が進むのは楽でいいな。

もし、サンちゃんにしぶられた時のために考えてきた台詞も言わねぇで済んだし。

まぁ背中に痛みは伴ともなったが……。それでもあっさりと話が進むに越したことはねぇ。

なんせ、今日の作戦は二つとも見事に成功したが、代わりに超特大の問題が俺おれの元にやってきてしまったのだから。

家に帰り、部屋に入ると、心から安あん堵どする。

やっと一人の時間だ。一人の時間とはこんなにも素晴らしいものだったのか？

だが、ゆっくりしてはいられない。本日新たに入手してしまったヘビー級の問題を含ふくめて、色々と考えなくてはいけないのだから……。

ひまわりとコスモスの件は……今はいいだろう。

それよりもサンちゃんだ。

ありえねぇよ……。なんでよりにもよってサンちゃんがパンジーを……。

とりあえず、俺おれが直面している問題をもう一度、分かりやすく一行で説明しておこう。

『コスモス、ひまわり（好き）サンちゃん（好き）パンジー（好き）俺』

まさかの『　』同士の合体が、圧あつ倒とう的てきな絶望を生み出した。

凄すさまじい一方通行だ。是ぜ非ひとも俺以外をベクトル変へん換かんしてもらいたい。

なお、サンちゃんの好きな人の件は、コスモスにもひまわりにも、もちろん伝えていない。

って言うか伝えたくない。むしろ記き憶おくから消去したい。

だが、現実は無常であり、【完】が俺の希望するタイミングで訪れない以上、解決策を考えなくてはならない。

良いやつから悪いやつまで漏もれなく考え、ついでに実現するまでの色々も考えてみよう。

その一：ひまわりもしくはコスモスがサンちゃんと付き合う。

これを実現するための方法は、Ａ案とＢ案がある。

Ａ案はひまわりかコスモスが自分の良さを知らしめて、サンちゃんのハートを動かす。

サンちゃんに「あぁ、パンジーより全然いい女じゃないか」って思わせる。これがベストだ。

だが、これは難しい。サンちゃんは一度決めたら頑がんとして譲ゆずらないところがある。

猪ちよ突とつ猛もう進しん型がたなのだ。ひたすら突とつ撃げきするのだ。

よって、却きやつ下か。

Ｂ案はサンちゃんがパンジーにフラれる。こうなればこっちのもの。サンちゃんはアップダウンに非常に弱い。パンジーを好きになったのだって、落ち込んでいる時に優しくされて、コロンといったのだ。つまり、パンジーにこっぴどくフラれたところに、ひまわりかコスモスを派は遣けんして優しい言葉をかければあっさりとオチるだろう。

だが、これも難しい。サンちゃんがパンジーに告白をしなくてはいけないからだ。

今日の様子を見る限り、サンちゃんが自分から告白は、しそうにない。

なんせ、ほとんど話した経験がないのだから。

よって、却下。

その二：サンちゃんとパンジーが付き合う。

ありえないな。どう考えてもありえない。

だって、あのパンジーだぜ？　あの性悪女がサンちゃんみたいな男と付き合うとはとても思えない。何より信じられないが、あの女は俺おれを好きだと言っている。

あいつもここ最近関わって思ったが、かなり頑がん固こだ。自分が決めたことは譲ゆずらないタイプだ。

しかも非常に厄やつ介かいなことに勘かんがいい。ついでにエスパーだ。

俺がサンちゃんの件を話した瞬しゆん間かんに全てを理解して、俺が想像する最悪を超える最悪なことをするに違ちがいない。

よって、却きやつ下か。

その三：俺とひまわりかコスモスが付き合う。

ないな。これもない。って言うか一番ない。

そもそも、根本的な問題がまるで解決していない。

二人の内の一人と付き合っても、もう一人は残り、そちらの協力を余よ儀ぎなくされる。

むしろ「お前が幸せになったんだからもっと私に協力しろ」とか言われそうである。

そんな長期戦を俺はしたくないし、するつもりもない。

俺の精神衛生上、この問題は長くてもあと一ヶ月以内に解決したいのだ。

よって、却下。

その四：俺とパンジーが付き合う。

よって、却下。

考える必要性すら感じなかっ……って、誰だれだよ。こんな時にメールを……。

『ちゃんと考えてほしいわ』

だから、てめぇは俺の一人の時間に平然と登場するなっつーの！

『安心して。その四からしか聞いてないわ』

安心できねぇよ！　全くもって安心の要素がねぇよ。

「はぁ……」

俺はピッとスマホの電源を切った。

もう、家で電源を入れておくのはやめるべきなのか？

さて、それはさておき、全てを「よって、却下」で済ませてしまったぞ。

このままでは解決できない。問題が何も解決できない。

どうする？　どうすればいい？

俺は今までに考えた案をもう一度頭の中で考える。

この中で最も危険が少なく、円満に終わり、確実なものを考えるんだ。

……仕方がない。他のに比べれば安全そうなあの案で行くか。

どうせ、あのエスパーのことだ。俺の顔を見るなり何があったかは悟さとるだろう。

だったらこっちから言ってしまえ。

そう。俺おれが選んだのは「その二」だった。

※

たとえどれだけやりたくなくても……やると決めたらやる。それが俺のモットーだ。

次の日の昼休み、果てしなく憂ゆう鬱うつな気分で図書室のドアを開くと、すでにパンジーは読書スペースでスタンバイをしていた。

「こんにちはジョーロ君。今日はクッキーを焼いてきたから、一いつ緒しよに食べましょ」

俺が椅い子すに座ると、巾きん着ちやく袋ぶくろからクッキーを取り出し上じよう機き嫌げんに披ひ露ろうするパンジー。

なぜ、クッキーを巾着袋に入れているかは気になったが、まぁいい。

今はそれに構っている暇ひまはない。

「パンジー。話がある」

俺の言葉に、ムッとするパンジー。そのままおもむろにクッキーを一枚押おし付つけてくる。

「クッキーが先よ」

「俺だ」

「クッキーよ」

グイグイと俺の口にクッキーを押し当て、食え食えアピールをしてくるパンジー。

ここで言い争っても時間の無む駄だなので、俺はパンジーの手からクッキーを奪うばい取とり、パクリと食べる。どんなに急いでいても、アーンなんてことはありえない。

「美味しい？」

「てめぇ、サンちゃんと付き合え」

パンジーからの質問に答えず、俺はそう言った。

瞬しゆん間かん、パンジーの目が、ほんの少しだけ鋭するどくなる。

「嫌いやよ」

「ダメだ。付き合え」

「強引ね」

「強引だ」

「どうしてそうなったの？」

「悟さとれ」

「大おお賀が君に好きな子を聞いたら、それが私だったのね。それで愚おろかなジョーロ君はどうすればいいかを考えた。その一が『日向ひなたさんか秋あき野の先せん輩ぱいが大賀君と付き合うこと』、その二が『私と大賀君が付き合うこと』、その三が『ジョーロ君と日向さんか秋野先輩が付き合うこと』、その四が『私とジョーロ君が付き合うこと』。その四つの中で、どうせ私にはバレるだろうと短たん絡らく的てきな考えをしたジョーロ君は、その二を選んで、私と大おお賀が君を付き合わせようとしているのね。選せん択たく肢しの中に私と貴方が付き合うがあって嬉うれしいわ」

「そこまで事細かに悟さとれって言ってねぇよ！　……けど、まぁそういうことだ」

「嫌いやよ。絶対に嫌」

淡たん々たんとしながらも強い口調で、パンジーは俺おれの言葉を拒きよ絶ぜつした。

「いいじゃねぇか。サンちゃんはいい奴やつだぜ。俺が保証する」

「私が好きな人は、私がずっと一いつ緒しよにいたいと思う人は……今、目の前にいる人だけよ」

自らの顔を俺の傍そばへズズイと近づけ、震ふるえる唇くちびるでパンジーはそう言った。

コスモスやひまわりとは違ちがう、和なごやかな香かおりと力強い瞳ひとみが、俺の心を捕とらえているようで、不覚にも少しだけときめいてしまった。

「…………却きやつ下かだ。てめぇはサンちゃんと付き合え。大だい丈じよう夫ぶだ。うまくいく」

いかんな……。とっさにごまかすために、ちと強く言い過ぎちまったかもしれん。

ええい、いちいち気にしてられっか。このまま、いってしまえ。

「いかないわ」

「いく」

「いい加減にして……ちょうだい！」

「うぐっ！」

これまでで一番強いパンジーの言葉に、思わず俺はたじろいだ。

やっべぇ……。これはさすがに、やりすぎたか……？

「……無神経すぎるわ」

「……分かってる」

「どうしてそんなにひどいことを言うの？　私の気持ち、知っているのに……」

変わらずの無機質な言葉。

しかしその無機質さが、パンジーの心情を表しているようで、余計に罪悪感が募つのる。

「好きな人に別の人と付き合えって言われると、こんなに傷つくのね」

「…………」

「何も言わないの？」

何を言えと？　俺はパンジーと付き合う気なんて毛頭ない。

だったら、サンちゃんと付き合った方がいいとすら思っている。

「何も言えないのね。ひどい人。無神経で自分勝手。私のことなんて、考えてもくれない」

悔くやしいがその通りだ。俺は、パンジーの気持ちを微み塵じんも考えていない。

「今日は一緒にクッキーを食べて、楽しくお話ししたかったのに、できなくなっちゃったわ」

「……そう、だな」

何とか搾しぼり出だせた言葉は肯こう定ていだけ。なんっつーか、俺……情けねぇな。

「しばらく来なくていいわよ」

巾きん着ちやく袋ぶくろの紐ひもを強く結ぶと同時に、ピシャンとパンジーはそう言い放った。

そりゃそうか。まぁ俺おれが悪い。どう考えても俺が悪い。

「さようなら。乱暴で優しくない最低のジョーロ君」

俺を冷たく一いち瞥べつすると、パンジーはいつもより強い歩調で、図書室を去っていった。

バタンというドアが閉まる音と同時に、俺は思わず頭を抱かかえてしまった。

あ～。やっぱ怒おこっちまったか……。

けど、まさかあんなに怒るとは思わなかった。

あいつの気持ちをなめすぎてたな……。

って、なんだ？　スマホが振しん動どうしたが……パンジーのやつじゃねぇか。

『来週の火曜日からはまた来てね』

怒っているのか怒ってないのかどっちなんだよあいつは。

大体、なんで月曜日じゃなくて火曜日なんだ？

『多分その間に面白くなるはずだから。それと……。少しだけ嬉うれしかったわ』

……面白くなるってなんだよ。それと何が嬉しかったんだ？

実は怒ってないのか？

『内ない緒しよ。もちろんすごく怒ってるわよ』

怒っているのに来いってのもおかしな話だ。

『分かったよ。それと……。悪かった』

最後のメールは俺からだ。初めて俺は、パンジーにメールを送信していた。

だけど、パンジーからの返信はなかった。

初めから期待してなかったが、メールの返信がないというのは寂さびしいものだ。

次からは気が向いたら返信してやるよ。パンジー。

※

「それで、私がＢＬＴサンドを作っていったら、サンちゃんが嬉うれしそうに食べてくれたんだ！」

「はい」

「ただ、少し不安になるのは彼に好すき嫌きらいがないという点だね。本当にないのだろうか？　実は私に気を遣つかって言えないでいたら申し訳ないのだが」

サンちゃんに嫌いな食べ物があるなんて、聞いたことねぇな。

「その……。君は何か聞いていないかい？　彼の嫌いな食べ物とか」

「いえ、あまり聞いたことがないです。なんでも美味しそうに食べますよ」

「それはよかった！　最近、彼とはすごくいい関係が築けているし、その……。今度、二人だけで帰ってみたりもしたいのだが……。何とかしてもらえないだろうか？」

生徒会室で俺おれの隣となりで、少女のようにはしゃぐコスモスには悪いが、生あい憎にくそれに乗ってやれる気分じゃない。

……あ～。やっちまったぁ！　パンジーを怒おこらせちまったよぉ！

やべぇよな。あいつを怒らせるのはかなりまずいと思う。

正直、コスモスやひまわりを怒らした方が、まだマシな気さえしてくる。

でも、明らかに俺が悪いしなぁ。謝る以外思いつかねぇよ。

ああ、お詫わびにキスをするとかそういうのは一切なしだ。

反省はしているが、俺がパンジーを嫌きらいってことには、なんの変化もない。

これは揺ゆるがない事実だ。

「その……。ジョーロ君。君は今日、何かあったのかい？」

「え？」

「心なしか顔に覇は気きがない気がするよ。いつもの君ならもう少しこう……。ああ！　抽ちゆう象しよう的てきな言い方は難しいな。とにかく、元気がないように見えるよ」

「そうですか？」

「そうですよ」

コスモスの穏おだやかな笑みと温かな声が、余計に俺の罪悪感を募つのらせる。

なんせ俺は、こいつとひまわりを裏切って、サンちゃんに別の彼女を作ろうとしたのだ。

それなのにこんな状じよう況きようになったからってこいつに甘えるなんて、虫がよすぎるだろう。

なしに決まっている。

「気にしないでください。それよりもほら、もうすぐサンちゃんと合流する時間ですよ」

「おっと、そうだったな！　いかんいかん。その、私はどこも変なところはないかい？」

「ないですよ。いつも通り綺き麗れいです」

「そうか！　ありがとう！」

「あ、そうだコスモス会長」

「ん？　どうしたジョーロ君？」

「サンちゃんと二人で帰ることになったら、『君と一いつ緒しよに話していると楽しい』って、伝えるといいですよ。きっとサンちゃん、喜びますから」

「分かった！　努力してみるよ！」

まぁ、そのお侘びってわけじゃねぇけどよ、今日もちゃんと手伝わせてもらうさ。

※

今日もお互たがいの放課後の業務……生徒会と部活を終えた俺達は、校門で合流した。

「お待たせっす！」

「いや、そんなに待っていないよ」

「へへ。そっすか？」

「そっすよ」

穏おだやかな笑みでサンちゃんと話すコスモス。こうして見ていると、よく成長したものだ。

ついこないだまでは、オットセイと表現するのがベストなぐらいオロオロしていたのに、今となっては平然とサンちゃんと話せている。

「それで明日のお昼なんだが、何か食べたいものはあるかい？」

「そうですねぇ。なんでもいいっちゃ、なんでもいいんですけど」

「せっかくの機会だし、君が食べたいものを作りたい。ほら、私の料理の練習にもなるし！」

「うぇ！　何かそう言われると照れるっすね！　けどなぁ……」

頭をガシガシとかき、眉まゆをひそめるサンちゃん。

ふむ。これは遠えん慮りよしているのではなく、何も思いつかなくて困っている時の顔だな。

ならば俺おれに任せてもらおうか。

「それなら、串くしカツがいいと思いますよ。サンちゃん、串カツが大好物ですから」

ふっ。今日も俺のサポートは冴さえ渡わたっているぜ。

このパスなら、コスモスも余よ裕ゆうで決められるだろう。……決められるよな？

「そうなのか！　ありがとうジョーロ君！　なら、明日は串カツを作ってくるよ！」

よし。ナイスだコスモス。これならこの後の展開も良い方向にしか進むまい。

「まじっすかぁ!?　うっひょぉ！　ありがとうございます！　コスモスさん！」

「そんなに強くお礼を言わないでくれ……。少し、恥はずかしい……」

手をギュッと胸の前で握にぎって、かわいらしい仕草をするコスモス。

サンちゃんが関わった時のコスモスは、普ふ段だんの大人っぽい印象から大分かけ離はなれている。

少女のような仕草が非常に目立つのだ。

「俺、何かコスモスさんのこと、誤解してたみたいですね」

「え？」

満面の笑みでそう言ったサンちゃんに対し、何のことだか分からないコスモスは目にほんの少し不安の色を灯す。

大だい丈じよう夫ぶだコスモス。

その顔をしている時のサンちゃんは、てめぇにとって都合の悪いことは間ま違ちがいなく言わねぇ。

「すっげぇ大人っぽくて、真面目な人だなぁって思ってたんすけど、実際にこうして話してみたら、結構女の子らしくて可愛い人なんで」

シュッポー！　コスモス機関車の発車でーす。

頭からボシュンと煙けむりを出しちゃっております！

俺おれの綺き麗れい発言は盛大にスルーするけど、サンちゃんの可愛い発言は聞きき逃のがさねぇのな。

仮に一言一句間ま違ちがえずに俺が同じことを言っても、こんな反応はしないだろう。

これが主人公とモブキャラの差か。世せ知ち辛がらい。

だが、そんなことに文句を言うのは今更だ。

いちいち気にせず、今、最も優先すべきことをやろう。

「あ、ありありありありがとう」

「ははは。コスモスさん、顔真っ赤っすよ？」

「そ、そんなことはないぞ！」

「うーっす」

「あ、そうだサンちゃん、コスモス会長。ちょっといい？」

「お、どうしたジョーロ？」

「なんだい。ジョーロ君？」

「今度の金曜日なんだけどさ、僕ぼく、ちょっと放課後は用事があるから、その日は二人で帰ってもらっていいかな？」

「俺は全然平気だぜ！」

「わ、私もだ！　ジョーロ君！」

うし。ミッションコンプリートだ。んじゃま、金曜は頑がん張ばれよコスモス。

その後、俺が家に帰って着き替がえを済ませていると、コスモスから、『ありがとう。本当に君は頼たよりになるよ』とメールが来ていた。

それを見て、サンちゃんの気持ちを知ってしまっている俺は、心の中に苦い気持ちが溢あふれ出でるのであった。

……まじで、どうすっかなぁ……。

※

早朝、通学路を俺はボンヤリと歩く。

昨日の夜、家に帰ってからも必死に考えたが、やはり解決策は浮うかばなかった。

俺が次に考えていたのは、その一の案、「コスモスかひまわりがサンちゃんと付き合う」だ。

パンジーの件は……まぁ、解決策が思い浮かばんからな。先送りにしてやった。

クソ野郎と言いたきゃ勝手に言ってくれ。

でも、ちゃんと謝った方がいいよなぁ……。

「ねぇジョーロ、聞いてるぅ？」

「……ん？　あぁ。聞いてるよ」

今度の土曜日に、てめぇとサンちゃんが映画を観に行くことについての作戦だろ。

いつもにもまして笑顔を輝かがやかせてるもんな。本当に楽しみなのがよく分かるよ。

「じゃあさ、どんな格好がいいかな？　頑がん張ばって、お色気出した方がいいかな？」

「別に付き合っているわけじゃないんだから、いつも通りでいいと思うけど」

「むぅー！　それじゃ何も変わらないじゃん！　わたしは女の子として意識してほしいの！」

「ひまわりはいつも通りにしてるのが一番可愛いよ。変に意識したお洒落しやれをするよりもね」

「そっかな？　えへへ」

お？　ひまわりの奴やつ、照れてやがる。コスモスにはスルーされたけど、ひまわりには効果があるみたいだな。もはやどうでもいいが。

「ほら、そろそろひまわりが先に行かないと」

「そうだね！　じゃあわたし、行くね！　ありがと！」

「いいって。頑張ってね」

「うん！　あ、それとジョーロ」

と、そこでひまわりは何かを思い出したのか、ピタリと歩ほを止めて俺おれを見た。

「どうしたの？」

「元気がない時は、ちゃんと落ち込む！　シュンシュンしてないと、励はげませないからね！」

それだけ言うと、ひまわりはピューっと走り去っていった。

……うるせぇよ。俺は別に、もうへこんでねぇっつーの。

※

「サンちゃん、土曜日楽しみだね！」

「おう！　俺も楽しみだぜ」

言われたことを忠実に、それも俺が教室に入るタイミングと同時に実行するてめぇは、ある意味すげぇよ。

ん？　よく見ると目線がこっちを向いているな。

『フォローモトム』

なるほどな。ここでいい感じにサンちゃんとの話を盛り上げてほしいわけか。

いいだろう。こちらとしても、さっさとこの件を終わらせたいからな、協力してやる。

「二人とも何の話をしてるの？」

「ジョーロ、おはよ！」

「ジョーロ、おっす！　いやな、土曜日にひまわりと一いつ緒しよに遊びに行くだろ？　その話だよ」

「へぇ。なんだかデート前のカップルみたいだね」

「えへへへー」

ひまわりが幸せそうに、頭をかく。

その仕草は若干子供っぽいが、まぁセーフゾーンだ。

「何言ってんだよ？　お前だってひまわりと一いつ緒しよに遊びに行ったりしてんだろ？」

「ここ最近は全然だよ。僕ぼくもひまわりももう高校生だしね。二人きりでどこかに出かけてたら誤解されちゃうかもしれないから」

うっそぴょーん！　こないだの日曜日に思いきり出かけてまーす。

「お。そうなのか？」

「そうだよ。でも、サンちゃんとひまわりだったら街を二人で歩いていても似合うし、いいと思うよ。幼おさな馴な染じみの僕からもひまわりはサンちゃんに幸せにしてもらいたいな」

出血大サービスだ。感謝するがいいひまわり。

「お、おいおい」

「なーんてね。冗じよう談だん冗談」

「そ、そっか……」

ただし、やりすぎは禁物だから、この辺で手を引いておこう。

そもそも俺おれは、サンちゃんの好きな子が、誰だれか知ってるしな……。

「それじゃあ、僕は自分の席に行くから」

「おう！」

「あいあいさ！」

席に戻もどる際にひまわりから『アリガトウ』とアイコンタクトが来た。

ま、返事をする必要はないな。

だがな、ひまわりよ。どんなに幸せでも目の前のサンちゃんは別の女が好きなんだぜ。

※

さて、もうすぐ昼休みか。

どうしたものだろう？　サンちゃんはコスモスと一緒に昼食をいつも屋上でとっているらしいので、以前考えていた負の連れん鎖さは発生しないだろうが……いかんせん困った。

ちなみにコスモスには、俺のクラスには来るなと口を酸すっぱくして言ってある。

ひまわりと遭そう遇ぐうしたら厄やつ介かいだから。

昨日までは図書室に行っていたが、出禁をくらってしまった。

困ったな……。

「ジョーロ君」

そんなことをぼんやりと考えていたら、俺の背後から信じられない声が聞こえてきた。

「うわぁ！　パ……三さん色しよく院いんさん!?」

「そうよ」

「な、なんでこんなところに？」

「昼休みだからよ」

気が付けば昼休みになっていたらしい。

いや、そんなことはどうでもいい。

そうじゃなくて、なんで俺おれのクラスに、図書室への出禁を告げた張本人が来てんだよ!?

しかもタイミングも最悪だ。

ひまわりはもういないが、まだサンちゃんが屋上へ向かわずにバッチリいる。

そして、明らかにこっちを見ている。って言うかこっちに来た。

「あ、あの！　三さん色しよく院いんさん！」

「何かしら大おお賀が君？」

「そ、その。ジョーロと三色院さんって、仲がいいの？」

ですよねー。聞いちゃいますよねー。

「仲がいいわ」

おいこら。てめぇの一方的な思いを、しれっと相そう互ご的てきな思いみたいに語るんじゃねぇ。

「そ、そこまで仲良くはないと思うけど……」

「ひどいわ。あんなことまでしておいて」

俺が精せい一いつ杯ぱいの抵てい抗こうをしたら、ものすごい切り返し攻こう撃げきが来たよ。

自分で自分の体を抱だきしめて、僅わずかに震ふるえるとかやめてもらってもいい？

まじでそれ、誤解しか生み出さないからね。

「あ、あんなこと？　ジョ、ジョーロ！　何をしたんだよ！」

「な、何もしてないよ！　ねぇ、三色院さん？」

やめてくれパンジー。頼たのむからこれ以上ややこしくしないでくれ。

「ええ。私からは何もしてないわ」

「ジョ、ジョーロ！」

サンちゃんは、思いきり俺の胸むなぐらを摑つかんできた。

ひまわりがいなくてよかった。あいつは学食で友達と一いつ緒しよに食っている。

こんな現場を見られた瞬しゆん間かん、血で染まるだろう。俺が。

パンジーよ。なぜこうも的確に俺を陥おとしいれる発言をてめぇはできるんだ？

あれか？　腹いせか？　昨日の俺への仕返しなのか!?

「正解」

あ、そうですか……。今日もエスパー能力、冴さえてますね。

さて、どうする？　現状だとサンちゃんは事情が聞けるまでここから動かないだろう。

それはそうだろう。なんせ自分の好きな子が、全く接点がないと思っていた俺のところに来ている上に、ただならない発言をしているのだから。

このままだとどうなる？

まず、サンちゃんが来ないと疑問に思ったコスモスがここに来る。

次に、学食で飯を食い終わったひまわりがここに来る。

そして、二人そろって、俺おれとサンちゃんのところに来る。

恋愛に関しては、無む駄だに察しがいい二人がサンちゃんの気持ちを悟さとる。

あとは地じ獄ごく絵え図ずしか思おもい浮うかばんな。これ以上考えるのはよそう。

まずい。まずいぞ。これは非常にまずい。今までの中で一番まずい状じよう況きようだ。

「おい。ジョーロ！　なんで何も言わないんだよ！」

「あの……。その……」

「何か言ってくれよ……。俺たち……。親友なんだろ？」

俺の胸ぐらを摑つかんだまま、顔を下に向けてプルプルとサンちゃんは震ふるえている。

パンジーをちらっと見ると、相変わらずの無表情。

まるでマネキンのようにじっとして、時折、小さく瞬まばたきをしながら様子を眺ながめている。

てめぇのせいでこうなったんだぞ！　分かってんのか？

「早く返してほしいわ」

返せって何をだよ!?　いきなり何を言ってんだ!?

「『ファーブル昆虫記』」

「……あ！」

言われて思い出した。

そうだ。先週の水曜日にパンジーに騙だまされて借りたあの本、まだ返してなかった。

うちの学校の図書室の貸出期間は一週間。今日は木曜日だから一日過ぎている。

「もしかして、それで、僕ぼくのところに来たの？」

コクリと首だけ動かすパンジー。

これはパンジーからの助たすけ舟ぶねだ！　そうか。それならこの場を乗り切れる！

「なんだよ？　俺にも分かるように教えてくれよ」

「いや、先週の水曜日に僕が図書室で本を借りたんだよ。それの返へん却きやく期限が過ぎてたんだ。それで三さん色しよく院いんさんが教えに来てくれたんだよ。ね？　三色院さん」

「そうよ」

俺からの「もう勘かん弁べんしてください」という想いが全力でこもった視線が届いたのか、パンジーは無表情のまま、再度コクリと頷うなずいた。

よかった。こいつもこれ以上、事態を悪化させるつもりはないようだ。

だがサンちゃんはまだ信じ切れていないのか、疑いのこもった目で俺達を交こう互ごに見ている。

そしてその視線を俺にではなく、パンジーに固定すると、おずおずと質問を投げかけた。

「じゃあ、あんなことってのは？」

「本を返してくれないことよ」

「仲がいいってのは？」

「私、友達少ないもの。ジョーロ君とは滅めつ多たに会わないけど、会ったらちゃんとお話ししてくれるいい人だわ」

「そ、そっかぁ」

よくもまぁ、こう口が回るものだ。感心するよ。

「……悪かったな。ジョーロ」

ようやくサンちゃんも納得してくれたようで、俺おれの胸ぐらを解放してくれた。

「い、いや、僕ぼくもちゃんと説明すればよかったから」

「渡わたしてくれれば、私が返しておくわ」

「そ、そう？　それじゃあ……」

俺はゴソゴソと自分の机の中から本を取り出し、パンジーに手て渡わたした。

「はい。ごめんね。ちゃんと返さなくて」

「いいわ。それじゃあ」

「ま、待って三さん色しよく院いんさん！」

うわぉ。サンちゃんったらパンジーを呼び止めちまったよ。

やめてくれよぉ～。この後、変なことは起きないでくれよぉ～。

「何かしら？」

「あ、あのさ……。今日ここに来たのって……。本当にそれを返してもらいに来ただけ？」

「違ちがうわ」

ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！

「え？」

「ジョーロ君の困った顔を見たかったの。それと、気になっていたことの確認にね」

それだけ言うと、パンジーは俺達のクラスから去っていった。

てめぇは去り際に意味深な台詞を言ってくな！　めっちゃ意味深だろそれ！

あーやばい。パンジーはいなくなったけど、サンちゃんがめっちゃ不可解な顔をしている。

何とか話題を逸そらさなければ……。

「き、気にしないでねサンちゃん。三色院さんって、ちょっと変わってるしさ……」

「お、おう」

「それより、早く行かないと、コスモス会長待ってると思うよ」

「おっと、そうだ。いけねぇ！　それじゃあなジョーロ！」

それを聞くとサンちゃんは、慌あわてて教室から去っていった。

ふぅ……。どうにか、ごまかせた……よな？

それにしてもパンジーの奴やつ、仕返しだからって、もっと別の方法にしてくれよぉ。

何で俺おれ以上に俺が嫌いやがることを理解して、ピンポイントに実行できんだよ。

……ん？　このタイミングでスマホが振しん動どうしたってのは……。

『貴方のことをいつも考えてるもの』

『そうですかい』

『反省した？』

『十分、反省したよ。もうしねぇよ』

『それなら許してあげるわ』

『あと……クッキー、結構美味かったぞ』

『なら、また作ってくるわね。褒ほめてくれてありがとう。とても嬉うれしいわ』

そんなパンジーのメールを最後に俺は力尽つき、自らの机に突つっ伏ぷした。

もう、疲つかれたよ……。

さて、コスモスの奴やつはうまくやっただろうか？

金曜日の今日、俺おれは以前に話していた『コスモスとサンちゃん、二人きりで下校させる』を実行させるため、用事があると言って生徒会が終わると同時に、そそくさと帰ったのだ。

これだけ聞くと、俺がコスモスにばかり注力しているように思えるかもしれないが、そんなわけはない。明日の土曜日は、ひまわりにとっての大一番……『ひまわりとサンちゃん、二人きりで映画を観に行く』があるのだ。

本人はいつも通りで行くとは言っていたが、相当気合が入っているだろう。

そう言えば、先週の俺も大分張り切ってたな。

あれからまだ一週間しか経ってないとは、とても思えないぜ。

体感時間だと一ヶ月は経っているような気すらする。そんだけ苦労をしたのだろう。

ああ、今は俺の部屋な。恒こう例れいのアレだよアレ。

つっても今日はそんなに考えることはねぇ。強いて言えば、来週からどうするかってことだ。

まぁ、仮に万が一、億が一、ひまわりが明日、告白でもして成功していたらこの話はそこで終わり、俺の気苦労も大分解消されて、待ち望む平へい穏おんが訪れるが、その見込みは大分薄うすい。

だから、来週からも俺の気苦労が終わることはないと思う。

……そう言えば、パンジーが来週の火曜日に面白いことが起きるとか言ってたな。

あの時はパンジーを怒おこらせちまって、そっちにばっか頭がいって考えられなかったけど、面白くなるってなんだ？

来週になったらひまわりとコスモスが俺の魅み力りよくに気づいて四角関係のでき上がりとかか？

それはそれで俺の当初の目的が八割方達成されて面白いが、それはないだろう。

って言うか正直に言うと、今更ひまわりとかコスモスとか、もはやどうでもいい。

あんだけ、サンちゃんサンちゃんとなっていて、俺のことは優しいお友達程度にしか思われてないと、さすがにこっちも冷める。

別に俺の気持ちをあの二人が知っていたわけでもないし、仮に知られていたとして、冷められたところで気にしなさそうだけどな。けっ！

さっさとあの二人でも、パンジーでもいいからサンちゃんと付き合ってほしいものだ。

そして、解放されたい。この問題からも。パンジーからも。

ついでに、素敵な女と出会いたい。

「あーどっかにいい女でも転がってねぇかな！　無条件で俺を好きで、すんげぇ美人で胸がでかい女。性格は静かでおとなしい子だといいなぁ！」

叫さけぶと同時に、スマホが軽快な着信音をたてた。

『何かしら？』

「てめぇじゃねぇよ！　絶ぜつ壁ぺきブス！」

思わず、声に出して叫さけんだ後に、全く同じ文面でそう返信してやった。

ったく、あいつは本当にどこから見てるんだ？

実は盗とう聴ちよう器きとカメラでも仕し掛かけてあんじゃねぇのか？

いやしかし、さすがにそこまでは奴やつもやらないだろう。

むしろ、やられていたら俺おれの尊厳が死ぬ。よし、この件はこれ以上考えないでおこう。

「ん？」

とそこで、再び俺のスマホが鳴った。なんだ？　パンジーの奴、まだ何かあんのか？

そう思ってスマホを確認したら、それはパンジーではなくコスモスだった。

『明日、会えないかい？』

……これは今日、サンちゃんと二人で帰ってる最中に、何かあったと見て間ま違ちがいないだろう。

もしかして、コスモスの奴、告白でもしたのか？

あいつ、結構乙女チックなところあるからなぁ。

二人きりで帰っている最中にテンションが上がって、勢いのままやっていてもおかしくない。

そして見事に撃げき沈ちんしたとか！

それで落ち込んで俺に連れん絡らくをしてきた。うん。十分にあり得る。

逆はあり得ないな。逆だったらこんな短文じゃなく、『うまくいった！　ありがとう！　本当に君のおかげだ！』ぐらいのテンションの高いメールが俺に来るはずだ。

ったく……。先週の土曜日もコスモスと二人で出かけて今週もか。

そう考えると、なんで他人の恋路のために、わざわざ休日までつぶされなきゃいけないんだと、嘆なげきたくもなるが、問題を早期に解決したい俺としては断るわけにもいかず、『わかりました』と返事をした。

※

待ち合わせ場所は前回と同じだ。駅の近くの交番の前。

今回は張り切って一時間前に行ったりはしない。

きっちり十分前に待ち合わせ場所に行ってやった。一応それなりのお洒落しやれはしたけど……。

コスモスの奴、前回は三十分前に来ていたが、今回はどうだろうか？

真面目なあの女のことだ。今回も三十分前に来ているかもしれない。

ま、そんなの俺には関係ないけどな。

さて、コスモスは来てるかな？

キョロキョロと周りを見てみると……いた。

いた……が、うわぁ……。あれはひでぇ。

完全に憔しよう悴すいしきった顔になっている。まるで今の自分の心を映し出すような真っ白なワンピースを着ていて、ドヨンと肩かたを落としている。ついでに頭もガクンと下がり、そこに自じ慢まんのロングヘアーが重なって、まるでどっかの呪のろいのビデオテープから飛び出して来そうな姿だ。

普ふ段だんとは別の意味で周りの注目を集めている。

こりゃあ、フラれてるな……。

一応、慰なぐさめの言葉は考えてきたし、それで何とか今日は乗り切ろう。

「コ、コスモス会長」

声をかけることすら一いつ瞬しゆんためらわれた。

はっきり言って怖こわい。ダークコスモスとは別ジャンルの怖さではあるが、とにかく怖い。

「や、やぁ……」

いつもの覇は気きのある明るい「やぁ」じゃない。ドンヨリとした、この世の終わりを見てきたかのような、絶望感たっぷりの「やぁ」だ。

そんな状態で人に会うな。はっきり言って失礼だ。

「ど、どうしましたか？」

「ここではなんだからねぇ。場所を移さないかい？」

「わ、分かりました」

俺おれの返答を聞くと、コスモスは貞さだ○状態のまま俺を先導して歩いて行った。

頼たのむから普ふ通つうの状態になってくれ。そんなてめぇと歩く俺の気持ちにもなってほしい。

※

そんな貞コスモスに連れられて向かった先は喫きつ茶さ店てんだった。

なんの変へん哲てつもない喫茶店。

星の載った王おう冠かんを被かぶった女性が描かいてある、緑色のロゴマークが良く目立つあの店だ。

とりあえず並んで一いつ緒しよにいたくなかったので、コスモスに座席確保を依い頼らいし、俺は飲み物を購こう入にゆう運うん搬ぱんの担当についた。ふぅ……。僅わずかながらの安息の時だ。

その後、店員さんの手て馴なれた手つきであっという間に準備された飲み物を運んでいくと、

「……うわぉ」

絶句した。

コスモスさんったら、ドヨンとしたままノートに、次々と線を引いているんですもの。

ブツブツと聞こえる「削さく除じよ。削除。削除。削除」という声。どこの魅み上かみさんだろう？

あそこに今から俺が行くの!?　いや、まじで行きたくねぇんだけど……。

「あの……。平気ですか？」

「ああ、だぁいじょうぶぅだよぉ」

どう見てもだいじょばない。

ノートを覗のぞくと、線が引かれていたのは『サンちゃんと一いつ緒しよにやりたいこと』だった。

ノートを埋うめ尽つくす横線が、コスモスの絶望を表しているようで、何とも言えなくなる。

「で、どうしたんですか？」

俺おれは心配そうに尋たずねてはみたが、正直、当たりはついていた。

コスモスは失恋をしたのだ。どう見ても失恋している。

つけ入る隙すきがあるとしたら今だが、そんな気はすでに失せてしまっているからしない。

まぁ、てめぇなら他の男ぐらい簡単に捕つかまえられるよ。だから元気出せ。

俺の周りから注がれる視線に耐たえる辛つらさ的にも。

「その……。金曜日にね……」

そこからコスモスは金曜日の放課後に何があったかを話し始めた（※　その場には俺がいなかったので今回はモノローグなしの台詞だけでお楽しみください。場所は学校の帰り道の公園でのことだそうです）。

※

「今日もありがとうございました！　すっげぇうまかったっす！」

「そ、そうかい？　君に喜んでもらえると、私も嬉うれしいよ」

「でも、俺ばっか飯食わせてもらってて悪い気もするなぁ。コスモスさん、何かお礼しますよ」

「い、いやいいんだ！　君には十分協力してもらっているし、それだけで私は満足だ！」

「いやぁ、それだと俺の気が済まないっす！　何かお礼させてください！」

「そ、そうか？　そうだな……。じゃあ……」

「なんでもいいっすよ！　あ、でも無理なやつは無理ですからね」

「ははは。私が一体何を頼たのむと思ったんだい？　そんなに大変なことは頼まないさ」

「じゃあ、安心っす！　何にしますか？」

「そうだな。その……。嫌いやだったら断ってくれていいんだが……」

「うす！」

「今後も、こうして私と二人で帰って、話をしてくれないだろうか？　君と話していると、すごく楽しくて……幸せなんだ」

「それって、ジョーロはなしでってことっすか？」

「も、もちろんジョーロ君がいても問題ない！　でも、たまにでいいんだが、二人の時があると……その、嬉しい」

「いいっすよ！　ジョーロに聞かれたくない話とかもありますよね！　それだったら、たまには二人で帰りましょう！　ジョーロなら前もって言っておけば、きっと了承しますし」

「ほ、本当かい！　ありがとう……」

「いえいえ！　ってか、お礼ってそんなんでほんとにいいんすか？」

「これで十分だとも！　私にとってはこれが一番さ」

「うーっす！　……あ。そうだ。コスモスさん」

「な、なんだい？」

「コスモスさんって、好きな人っています？」

「え、お、わ、わたしぃ!?」

「あ、その反応。いるんすね」

「と、突とつ然ぜんどうしたんだい!?」

「いやぁ、ジョーロに前に同じ質問された時の俺おれにそっくりなんで」

「そ、そうか。ジョーロ君と話していた時にか……。と言うと、君にも好きな人がいるのかい？」

「あ！　そう言われると恥はずかしいっすね……。まぁでも……そうっすね。はい！　います！」

「そ、その……。差し支えなければ……聞いてもいいかな？」

「何かそう言われると恥ずかしいですね。でも、ちょうどいいかもしれないっす」

「ちょうどいい？」

「はい！　コスモスさんには言おうって決めてたんで！　いや、コスモスさんにだけは絶対言おうって！」

「わ、私だけかぁ」

「俺、その……」

「う……うん」

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こさんが好きなんです！」

「…………え？」

「三色院菫子さんっていう図書委員の子です！　俺、去年からずっとその子が大好きで、でも全然仲良くなれてなくて、それで……もし何かいい方法があったらコスモスさんからアドバイスをもらいたいっす！」

「さ、三色院さん……？」

「はい！　コスモスさんなら生徒会長だし、性格的にも三色院さんと気が合うと思うんです！　だから、その……もし、嫌いやじゃなかったら、俺を助けてほしいんです！」

「そ、その私が……か？」

「はい！　あ……。やっぱり嫌でしたか？」

「い、いや！　そんなわけはないぞ！　いいとも！　任せてくれたまえ！」

「本当ですか！　ありがとうございます！　すっげぇ助かります！」

※

……サンちゃん何てことしてくれちゃってんの!?　ダメだよ！　それ一番ダメなやつだよ！

それならフラれた方がよかったよ！　そっちの方がまだマシだよ！

「君は……知っていたのだよねぇ？」

ドヨンとした目でこちらを見るコスモス。

怖こわい。怖すぎる……。ダークコスモスも怖いが、今は奈な落らくの底から声を出しているように聞こえるし、アビスコスモスと名付けよう。

って、そんなことを考えてる場合じゃないだろ！

「知って……ました……」

「どうして……言ってくれなかったんだい？」

言葉とともに、ポロポロと涙なみだを流し始めるコスモス。

こんな風に涙を流しているコスモスを見るのは初めてだ。

どんなことがあっても気き丈じようで、涙は流さないと思ってたんだけどな。

「言えるわけ……ないじゃないですか……」

「その理由を、聞いているんだよぅ」

コスモスの悲ひ壮そう感かん漂ただようオーラが、一いつ斉せいに襲おそい掛かかってくる。

だが、俺はできるだけいつも通りと心に訴うつたえかけ、言葉を紡つむいだ。

「コスモス会長がどれだけサンちゃんが好きか、僕ぼくなりに理解してました。なのにサンちゃんには別に好きな人がいるなんて……言えないですよ」

これは本心だ。

俺が協力してるってのはあるが、それでもコスモスは自分なりに一いつ生しよう懸けん命めい頑がん張ばっていた。

そこでサンちゃんに別に好きな女がいるから諦あきらめろなんて、軽々しく言えるわけがない。

仮に好きな女が他にいたとしても、サンちゃんが振ふり向むく可能性だってあったからだ。

「それが言えない理由かい？　本当に……そうなのかい？」

「え？」

コスモスの意味深な言葉に俺は混乱した。何言ってんだこいつ？　本当だっつーの。

「私はサンちゃんからこうも聞いているんだよ。『ジョーロに相談したら、自分が信じられる人と協力して、全力で挑いどんだ方がいい。恋も野球も全力投球だ』とね」

おいおい。どういうことだよ？　まじで俺、覚えがねぇぞ。

「そ、そんなこと、言ってません！」

「もうこれ以上、噓うそを重ねないでくれ。サンちゃんから、聞いているんだ。『ジョーロは自分の悩みを野球にたとえて聞いたら、ちゃんと答えてくれた』とね」

野球？　はて、野球とな？　それって……。まさか…………あれか！

「その……。野球の試合でよ、打たれたら負けっていう大おお舞ぶ台たいで、相手チームの四番バッターが出てきたら、どうすりゃいいかな？　やっぱ、敬けい遠えんした方がいいと思うか？」

「そうだね。僕ぼくだったら敬遠しちゃうかもしれない。……でも、サンちゃんは違ちがうよね。信しん頼らいと努力。仲間と自分がやってきたことを信じて、どんな時でも逃にげずに全力投球。それがサンちゃんだよ」

「そうだよな！　やっぱそうだよな！　サンキュージョーロ！　お前にそう言ってもらえて、俺おれはメチャクチャ嬉うれしいぜ！」

違うよサンちゃん！　俺、そんなつもりで言ってねぇよ！

「その顔、心当たりがあるようだね」

「ち、違います！　そんなつもりで僕は……！」

「もういい。君は私の味方ではなかったようだね……。失望したよ」

おいおい。待ってくれよ！　少しは俺の話を聞いてくれてもいいだろ！

何でサンちゃんからの話を全部真に受けて、俺の話は聞いてくれねぇんだよ！

今までずっと、てめぇの協力をしてきたじゃねぇか！

「さようなら。無神経で残ざん酷こくな最低のジョーロ君」

そう言うと、コスモスは立ち上がり喫きつ茶さ店てんから去っていった。

最悪だ……。まじで最悪の展開としか言えねぇ……。

……ってか今気づいたけど、コスモスの奴やつ、金払はらってねぇじゃねぇか！

勘かん違ちがいされたうえに罵ば倒とうされて、飲み物代まで俺持ちかよ。

「はぁ……。ついてねぇな。……ん？」

コスモスが立ち去った直後、小さく不満を漏もらしていると、スマートフォンが振しん動どうした。

ったく、誰だれだよこんなタイミングでメールしてくんのはよ。

言っとくがロクでもねぇ内容だったらまじで…………ひまわりさんからっすね。

『明日、会える？』

この一文だけで何が起きたか悟さとれたよ。

最悪よりも最悪ってのはあるんだなって、身に染みたわ。

※

つうわけで日曜日だ。

めんどくさいし、話の内容もこの後に起きる展開も読めてるから待ち合わせなんてしてねぇ。

ひまわりには、俺おれの部屋に来たい時に来いと伝えてある。

朝すぐにでも来ると思いきや、そうでもなかった。

適当に部屋で過ごしていたら、母ちゃんから「葵あおいちゃんよぉ」とお呼びの声がかかったのは夕方になってからだ。

玄関にいるひまわりを見て、びびったね。

これこそまさにゾンビだ。アーアー言いながら歩くやつだ。

服は普ふ段だん着ぎっていうか部屋着で、ヨレヨレのＴシャツからブラ紐ひもがちらっと見えている。

しかし、ビジュアルがビジュアルなので色気よりも怖おぞ気けが走った。

てめぇはなんっつー格好で俺んちに来てんだ！

よく保護されなかったな。俺が警察だったら間ま違ちがいなく保護するわ。

そのまま家に押おし帰かえすわ。

「ジョォロォ」

「…………はい」

「ジョォロォ」

うん。ダメだ。会話にならない。

「と、とりあえず僕ぼくの部屋に来てよ」

「ジョォロォ」

玄関でユラユラと揺ゆれているひまわりの手を握にぎり、無理矢理俺の部屋に連れて行く。

こんなにも弱々しいひまわりを見るのは初めてなので、何だか複雑な気分になった。

※

部屋に入っても、ひまわりは何も喋しやべらない。

「と、とにかく座ってよ！」

俺の言葉に無言でコクンと頷うなずき、ペチョンと女の子座りで座布団に座るひまわり。

それを確認したところで、俺は俺で椅い子すに腰こしをかけた。

さて、それでは本題を……と思ったら、ひまわりはそのままコテンと横に倒たおれてしまった。

どうやら支えがないと、座ることすらできないらしい。

「な、何があったか話してもらえる？」

もういいや。

ひまわりがどんな格好だろうが、この後の展開は同じだし、このままでもいいだろう。

倒れたまま涙なみだを流しながら、ひまわりは口だけを動かしていった。

「土曜日にね……」

そこからひまわりは土曜日に何があったかを話し始めた（※　その場には俺おれがいなかったので今回はモノローグなしの台詞だけでお楽しみください。場所は映画館で遊んだ後の帰り道でのことだそうです）。

※

「ねえ、サンちゃん。映画、面白かった？」

「おう！　メチャクチャ楽しかったぜ！　誘さそってくれてサンキューな！　ひまわり！」

「やったぁ！　えへへー。どういたしまして！」

「でも、ジョーロはよかったのか？　何かあいつ抜ぬきで、お前と二人で遊ぶのって悪い気がしてよ……」

「サンちゃん、それは前にも言ったじゃん！　わたしとジョーロは幼おさな馴な染じだけど、別に付き合ってもないし、お互たがいに恋愛感情なんてないよ！」

「そうだったな。へへ、わりぃ！　だけど、つい言っちまうんだよ」

「もう言わないでよね！　わたしだって悩なやんでたんだから！」

「へ？　悩んでたの？」

「そうだよ！　好きな人に誤解されちゃったらや……あ！」

「おっと！　なら、ひまわりって……」

「ちょっとサンちゃん！　そんなにニヤケ面しないでよ！　忘れて！　今のは忘れて！」

「悪いけど、忘れられねぇな。へぇ～そうかぁ。ひまわり。お前、恋をしてるのかぁ」

「うぅ～」

「でも、まぁひまわりに好かれる奴やつは幸せ者だと思うぜ！　もし俺だったら、お前みたいないい奴に告白されたらすぐにＯＫしちまうだろうしな！」

「え!?」

「おっと、そんな言い方をしたら誤解させちまうな！　わりぃ！」

「ううん！　いいよそんなの！　そっか……そっかぁ！」

「けど、ひまわりも恋かぁ。何か皆みな、恋の季節って感じだな」

「え？　恋の季節？」

「ああ。コスモスさんも好きな人がいるって言ってたしな。それに……」

「それに？」

「そ、そのな……。今日できればこの話もしたいと思ってたんだ！　だから変なこと言うし、嫌いやだったら断ってくれていいんだ！」

「え？　……う、うん」

「俺もさ……。その、好きな人がいるんだよな」

「そ、そうなんだ」

「この話はコスモスさんとジョーロしか知らねぇ！　あとは、今から言うひまわりもってことにはなるけど」

「……え？　わたしにも教えてくれるの？」

「ああ！　てか、ひまわりには最初に言うべきだったって思ってる！」

「わたしに……。最初に……」

「俺おれさ……。その……」

「う……うん」

「三さん色しよく院いん菫すみれ子こさんって子が好きなんだ！」

「…………ほぇ？」

「三色院菫子さんっていう図書委員の子でさ！　俺、去年からずっとその子が大好きで、でも全然仲良くなれてなくて、それで……。もし何かいい方法があったらひまわりからアドバイスをもらいたくて！」

「さ、三色院さん……？」

「おう！　ひまわりって明るくて誰だれからも好かれるしさ、三色院さんとも仲が良くなれると思うんだ！　だから、その……。もし、嫌いやじゃなかったら、俺を助けてほしい！」

「えっと……。わたしが？」

「ああ！　もしかして……。嫌だったか？」

「う、ううん！　そんなわけないよ！　いいよぉ！　任せてよ！」

「本当か！　ありがとう！　すっげぇ助かるよ！」

※

……やっぱりな。もう驚おどろかねぇよ。予想できたよ。完全に天てん丼どんだよ。

っていうかサンちゃん、コスモスとの回想でコスモスだけって言ってたじゃん。

どうしてひまわりにも言っちゃうかな？　決意が崩くずれるの早すぎるよぉ。

「ジョーロは知ってたんだよね？」

ユラリと体を起こして、ひまわりはそう言った。

ほらぁ～。こうきたよぉ～。案の定、こうきたよぉ～。

俺が被害をこうむるやつだよ。だが、大だい丈じよう夫ぶ。その対策も込みで今日は俺の部屋にしたんだ。

ここから飲み物代を払はらわずに去ってくなんてことはない。俺に隙すきはない。

しかし、目の前のひまわりが怖こわい事実には変わりない。

これはあれだブラックひまわりではなく、ブラッディひまわりだ。

辺りを血で染めちゃいそうなオーラがムンムン出ている。

そんなこともあろうと、腹に雑誌をつめているのは内ない緒しよだ。

「知ってたよ」

うん。今回ははっきり言えたな。この後の台詞も前回の使い回しでいい……いや、待てよ。

恐おそらくだが、この後サンちゃんは、俺おれの言葉をいい感じに勘かん違ちがいしたアレをひまわりに伝えている。つまり、前回の使い回しをすると、俺、死亡確定。

「どうして……言ってくれなかったの？」

「言えるわけないよ」

「……なんでぇ？」

「ひまわりがどれだけサンちゃんが好きか、僕ぼくなりに理解してたもん。なのにサンちゃんには別に好きな人がいるなんて……言えるわけないじゃないか」

前回も言っていたが、今回も言っておくぜ。

これも本心だ。

幼おさな馴な染じみで付き合いが長いからよく分かる。こいつが、本気で頑がん張ばっていたことくらいはな。

そもそも、そうじゃなきゃ、根本的に協力なんかしなかった。

……とまぁ、ここまでは前回と同じ。だが、ここからは工夫を凝こらすぜ。

「だから僕、サンちゃんに協力してほしいって言われても断ったんだ。まぁ、それとは別に相談された野球の話は素直に答えたけどさ」

どうよこれ！　サンちゃんのネタを出される前に、自分で出す！　これならいける！

歪ゆがんで伝わってるなら、こっちが先に正しい情報を伝えてやる！

これならひまわりにも、ちゃんとサンちゃんが勘違いしてるって──

「…………うそつき」

「はぁ!?」

いや、これは思わず素の声が出たよね。噓うそなんざ、微み塵じんもついてねぇよ！

「サンちゃん言ってたもん！　『ジョーロは俺の最高の親友だ。野球のことで話しても、ちゃんと恋愛のことだって分かって答えてくれて、俺の気持ちを後あと押おししてくれた』って！」

サンちゃん、前半の発言は嬉うれしいが、買いかぶりすぎだ。

俺は、心の底から野球のことだと思っていたぞ……。

「違ちがうよ！　僕は、そんなつもりで言ってな──」

「ジョーロはわたしの味方じゃなかった！　ジョーロなんて、大だい嫌きらい！」

その言葉を聞いて、俺は頭に一気に血が上った。

ざけんじゃねぇぞ！　こっちだって、てめぇが大嫌いになったに決まってんだろが！

コスモスもてめぇも、何で俺の話を聞いてくれねぇんだよ！

俺おれは絶対に、サンちゃんよりてめぇらの近くにいたんだぞ！

なのに、どうしてサンちゃんばっか信じて、俺を信じてくれねぇんだよ！

「てめ……ぶぼっ！」

「じゃあね！　イジワルで噓うそつきな最低のジョーロ！」

俺が我が慢まんの限界を超えて、怒ど鳴なり散ちらそうとするよりも先にひまわりが動いた。

自分が座っていた座布団を俺の顔面にぶん投げて、脱だつ兎との如ごとく去っていったのだ。

つか、これってどうやったら、俺が怒おこられないで済むんだ？

まぁ、今のはある意味よかったけどよ。危うく、全てが露ろ見けんするところだったからな。

「ん？」

俺がホッと胸を撫なで下おろしていると、スマホが鳴った。……今度はサンちゃんじゃねぇよな？

そう思い、恐おそる恐おそる覗のぞき込こんでみると、

『火曜日はちゃんと来てね』

パンジーでよかった……。

こんなことに幸せを感じる自分が情けないが、まじでパンジーでよかった……。

はぁ……。もう本当に色々、勘かん弁べんしてほしい……。

※

状じよう況きようはより最悪なものになり、もはや修復不能とも言えるだろう。

何とか今の状況を良くしようと必死に考えても、そんなヒョイヒョイと案が思いつくわけでもなく、気づけばあっという間に日をまたぎ、月曜日になっていた。

本来であれば、朝の登校はひまわりと一いつ緒しよだったが、今日は違ちがう。

ひまわりはどこにもいない。不意打ちが襲おそってくる気配もまるでない。

そりゃそうだ。昨日あんだけ啖たん呵かを切ったもんな。あれで今日になって俺に話しかけてくるわけがない。話しかけられても俺が無視をするだろう。

教室に着くと、すでにそこには、サンちゃんとひまわりがいた。

二人とも俺に気が付き、サンちゃんは挨あい拶さつをしてくれたが、ひまわりはすぐに俺から視線を逸そらす。気が合うじゃねぇか。俺も同じ気分だよ。

俺はそのまま誰だれにも挨拶をせずに、自分の席へと向かっていった。

「おーい。ジョーロ！」

「ごめん。サンちゃん、ちょっと今は誰とも話したくないんだ」

悪いなサンちゃん。今はいつものノリに付き合える気分じゃねぇんだ。

「お、おう。分かった」

「ごめんね……」

サンちゃんはすぐに、スッと俺おれの傍そばから去っていってくれた。

こういう時に空気を読んでくれるのはさすがだ。正直言って助かる。

再びひまわりのところに戻もどり、二人で楽しそうに会話をしている。

俺はそんな二人の様子を眺ながめながら、ぼんやりと過ごしていった。

※

昼休みになると同時に、俺は周辺の警けい戒かいを始めた。

恐おそらく来ないとは思うが、金曜日の昼休みに俺にとっての恐きよう怖ふの代名詞、パンジーが来たからだ。もし、教室に入ってきたら速攻で逃にげてやる。

走っちゃいけないと言われている学校内を全速力で走ってやる。

とそこでスマホが振しん動どう。心臓の鼓こ動どうを速めつつ、スマホの画面を確認すると、

『今日は行かないわ』

『いちいち報告してこなくても大だい丈じよう夫ぶですよ』

『安心した？』

『心の底から安心した』

『やっぱり行こうかしら？』

『勘かん弁べんしてください』

『仕方ないわね。我が慢まんしてあげるわ』

『ありがとうございます』

よかった。パンジーは来ないらしい。

あいつ、性格はあんなんだけど噓うそはつかねぇからな。安心して問題ないだろう。

それなら、俺はゆっくりと一人で過ごさせてもらうとしよう。

※

昼休みが残り十分程になると、サンちゃんが戻もどってきた。

コスモスとの昼食を終えたのだろう。上じよう機き嫌げんに俺の方に向かってきている。

「いやぁ！　やっぱコスモスさんの昼飯はすげぇうめぇよ！」

「そっか。それはよかったね……」

俺はもう、しばらくコスモスとは口を聞きそうにないけどな……。

「……なぁ？　ジョーロ」

「どうしたの？」

「お前さ、ひまわりとコスモスさんと何かあったろ？」

「え？　いや、そんなことはないよ……」

「噓うそつけ。お前の顔を見るだけで分かるぜ。朝から全然ひまわりとは話さねぇし、今もコスモスさんの話を出したら顔が暗くなったぜ」

「そうかな？」

「そうだよ。あのよ……何かあんなら話ぐらい聞くぜ」

「サンちゃん……」

「こういう話をするのって恥はずかしいけどよ、俺おれさ、お前を親友だって思ってんだ。朝は一人にしてほしいって言ってたけどよ。お前がそんな顔してたらやっぱ気になっちまうよ」

思わず目が涙なみだぐんでしまった。俺の親友はなんていい奴やつなんだろう。

ただ、それでも本当のことは言えない。たとえ喧けん嘩かをしたとしても約束は約束だ。

そんな罪悪感に苦しみ、言いい淀よどんでいると、

「あ、サンちゃん。ちょっといい？」

「おう。どうしたひまわり？」

ほんの一いつ瞬しゆんだけ俺に視線を移すひまわりだが、その後すぐに逸そらした。

ま、お互たがい徹てつ底てい抗戦中だからな、当たり前っちゃ当たり前か。

「ここじゃ話したくないんだ。ほら、こないだのお話」

「おっと、そうか！　分かった……。それじゃあ、ジョーロ。わりぃけど俺はちょっと行くわ」

「あ……。うん」

サンちゃんが立ち上がり、俺から離はなれていく。

その際にひまわりもついていくと思ったら、なぜか俺をジッと見つめ、

「……ジョーロが、悪いんだもん」

小さくそう漏もらすと、サンちゃんを追うようにその場から去っていった。

俺が悪いだぁ？　んなわけねぇだろ。

が、いいタイミングではあったな。

ちょうどサンちゃんに何て言葉を返せばいいか迷っていたところだ。

その点に関しては、褒ほめてやろう。

※

放課後になり、行かないわけにもいかないので俺は生徒会室に向かう。

コンコンとノックをすると、淡たん々たんとした声で「どうぞ」と聞こえてきた。

俺はそれを聞くと同時に生徒会室のドアをガラリと開けると、淡々とノートに何かを書くコスモス。もちろん、俺おれを見もしない。

とりあえず立ったままでいるのも何なので、俺も適当な席へと腰こしをかけた。

「「…………」」

生徒会室を静せい寂じやくが包む。そんな時間が五分程続いた後だ。

「……これを、渡わたしておくよ」

弱々しい手つきで、コスモスは可愛らしい財布から小銭を取り出すと、俺に手渡してきた。

それは一昨日、コスモスが支し払はらわなかった飲み物代だ。

「ちゃんとノートに取っておくと、こういう時に大だい活かつ躍やくさ」

右手に愛用のコスモスノートをかかげ笑うコスモスだが、覇は気きはない。

やはり、サンちゃんの件が堪こたえているんだろうな。

「今朝、ひまわりさんと少し話したんだ」

俺が小銭を受け取ると、コスモスはそう言った。

「それで、私達が今後どうするかを決めたんだよ」

本当はソレを言いたくないのだろう。下した唇くちびるを強く嚙かみ、今にも泣き出しそうだ。

「私達はサンちゃんの恋を応おう援えんするよ。だから、君はもう必要ない」

その言葉を最後に、コスモスはいつも通りのコスモスへと戻もどり、生徒会は滞とどこおりなく始まった。

※

ある意味、俺の求めていた平へい穏おんが訪れた月曜日を終えた翌日の火曜日。

朝、目を覚ますとスマートフォンには一通のメールが届いていた。

送り主はパンジー。すでに中身を見ずとも、何が書いてあるか想像はついた。

『ちゃんと来てね』

ちっ。本当はもう図書室になんざ行きたくねぇけど、こないだの件もある。

仕方ねぇから行ってやるか。

※

昼休みになると同時に俺は図書室に向かい、力強くドアを開ける。

すると、受付にいたパンジーが、自分の正面に座るように手招きをした。

なので俺は乱暴な動作で、指示に従いパンジーの目の前に腰をかける。

「何の用だ？」

「あら、自分で来ておいてひどい言い方ね」

「てめぇが呼んだんだろうが」

「そうね」

フッと視線を下へと逸そらすパンジー。

しかしそれは束つかの間まのことで、すぐに俺おれの方へと向きなおった。

「面白くなったでしょ？」

「はぁ？」

「せっかく頑がん張ばっていたのに、今までの努力はパァ。全部無む駄だになったわね」

「て、てめぇ……」

「秋あき野の先せん輩ぱいも日向ひなたさんも思いが成じよう就じゆすることは絶対にないのに、好きな人のすぐ傍そばにいなくてはいけない。大おお賀が君を支え続けなければいけない。本当に可哀かわい想そうな人達ね」

これにはメチャクチャむかついた。こいつは、どうしてこうも俺を怒おこらせるのがうまいんだ。

こないだは俺が悪かったから侘わびで来たが、これで相そう殺さい……いや、てめぇがマイナスだ。

言っていいことと悪いことは考えやがれ。

「いい加減に……」

「でもね、ジョーロ君」

俺が怒いかりに任せて怒ど鳴なり散ちらそうとした瞬しゆん間かん、パンジーが言葉を挟はさみ、それを止める。

「なんだよ？」

三つ編みをいじりながら、無機質な瞳ひとみを俺から離はなさず、パンジーは口だけを動かした。

「本当に面白くなるのはここからよ」

背後から聞こえたドアの開く音に反応し振ふり向むくと、そこには三人の訪問者がいた。

サンちゃん、ひまわり、コスモスだ。

三人は、俺とパンジーが一いつ緒しよにいるのを見て驚おどろいている。

特にサンちゃんだ。明らかに怒ど気きを持った目で俺を睨にらみつけている。

はぁ!?　なんでここにこいつらが来てんだ？

昼休みに図書室に来る奴やつなんて誰だれもいねぇ。

たまに借りたい本を探しに来る奴がいるが、それでも週に一回あるかないかだ。

「ジョーロ……。これはいったい、どういうことだよ？」

足を強く踏ふみ出だし、拳こぶしをギュッと握にぎり締しめるサンちゃん。まさに一いつ触しよく即そく発はつだ。

「これは……。その……」

「ジョーロ、わたしも説明してほしいな。なんでパンジーちゃんとジョーロが一緒にいるの？」

「えっと……。えーっと……」

そりゃそうだ。

俺おれとパンジーが、密かにこうして二人きりでいるところなんて見たら、こいつらは考える。

昼休みは自分の時間として使うというのを噓うそだと判断し、俺がぬけがけをしていると。

「大おお賀が君は私と仲良くなりに来たのね。二人はそのお手伝いというところかしら？」

「ごめん。三さん色しよく院いんさん、少し静かにしてもらっててもいいかな？」

パンジー、てめぇは黙だまってろ！　んなことは分かってんだよ！

こうなるのが分かってたから、てめぇはいつもの読書スペースじゃなくて、受付に俺を座らせたんだろが！　俺が隠かくれないようにするために。

「正解」

小さくそう呟つぶやくパンジーにより強い怒いかりを覚えるが、それを示す余よ裕ゆうはない。

なんせ目の前の俺に対して、不信感を持った三人の修しゆ羅らが立っているのだ。

「なぁジョーロ君。どうして君がパンジーさんと二人で会っているか教えてくれないかい？」

優しい言い方だが、声色は全く優しくない。コスモスも本気だ。

「ジョーロ。お前、俺の気持ち知ってるだろ？　相談した時に言ってたことは、噓だったのか？」

サンちゃん、俺は噓をついてはいない。君が勘かん違ちがいしているだけだ。

「ねぇ、ジョーロ。あんた、わたし達に協力してくれるって言ってたよね？　それなのに、なんでこんなところにいるの？　わたし達を、騙だましてたの？」

「ひまわりさんの言う通りだ。前々から昼休みは姿をくらますとは聞いていたが、まさかこんなところにいるとは思わなかったよ。いったい何を彼女と話していたんだい？」

「う、うぅ……！」

「もしかしてお前、三色院さんと付き合ってるのか!?　俺の気持ち、全部知ってて……」

ちげぇよ！　なんで俺ばっか、こんなに誤解されんだよ！　おかしいじゃねぇか！

そもそもここに来るようになったきっかけは、コスモスとひまわりの相談が原因なんだぞ！

それに、俺とパンジーは別に付き合ってるわけじゃねぇ。

パンジーは俺を好きだとは言っているが、俺はそうじゃねぇ。ハッキリ言って大だい嫌きらいだ。

なのにどうして、こうまで責められる？

どうして、こうまで文句を言われなきゃなんねぇんだ？

「ジョーロ！」

「ジョーロ君！」

コスモスとひまわりの声が、頭に響ひびく。二人とも凄すさまじい目で俺を睨にらんでいる。

なんで俺が、てめぇらにそんな目で見られなきゃなんねぇんだ？

俺は今まで、ずっとてめぇらの手伝いをしてたんだぞ？

ひまわり、てめぇがサンちゃんにメチャクチャなことをやらかした時、それをごまかしたのは誰だれだと思っていやがる？

コスモス、てめぇが照れに照れまくってアタフタしてた時、いい具合にフォローしてたのは誰だれだと思っていやがる？

少しは考えられねぇのか？　俺おれにも事情があるって。そんな簡単なことすらできないのか？

「わたしね、ジョーロはすっごい大事な幼おさな馴な染じみだと思ってた。それはわたしだけなの？」

「私もだ。君は可愛い後こう輩はいで、私に協力してくれる心強い味方だと思っていたのに」

チェーンジ！　ジョーロ！　スイッチィィィ！　オン！

「ふっっざっけんなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

もういい。もう知らねぇ。この後のことなんざ考えてられっか。

このバカ二人に言って聞かせてやらなきゃ、気が済まねぇ。

もう、猫ねこかぶりは終わりだ！

「さっきから黙だまって聞いてればよ、大切な幼馴染だぁ？　可愛い後輩だぁ？　どの口が言うんだよ!?　てめぇらいい加減にしろよな！」

俺の豹ひよう変へんぶりに今度は三人が驚おどろいていた。三人そろって目が普ふ段だんの一割増しで開いている。

「こっちがいつまでも、てめぇらにヘラヘラオドオドしてると思うんじゃねぇぞ！　てめぇらがそう来るなら、俺だって言いたいこと言わせてもらうから、覚かく悟ごしとけよ!?」

どうせ勝手に悪者扱あつかいされてんだ。だったら、その期待に応えてやるよ。

本当の俺を、てめぇらに全部見せてやらぁ。

「サンちゃんはいい！　事情はそれなりに理解しているし、今ここで怒おこるのも理にかなってるよ。あぁ、仕方ねぇ。けどな、ひまわり、コスモス、てめぇらは別だ」

怒ど髪はつ天てんをついている俺の視線に、二人がたじろぐ。

あぁ!?　びびったからって、許されると思うなよ。こら。

「な、何よぉ……」

「私達とサンちゃんの何が違ちがうと？」

「は！　んな簡単なこともわかんねぇのか？　てめぇら、まじで情けねぇな」

俺は余よ裕ゆう綽しやく々しやくに嘲あざ笑わらった。

「都合がいい時は、こっちを頼たよりまくって利用しまくる。都合が悪くなったら、あっさりと手の平を返して敵に回る。俺がてめぇらの味方だって、必死に伝えようとしても、まるで話なんざ聞かねぇ。俺の事情なんてこれっぽちも考えちゃいねぇ……」

こいつらの希望を叶かなえるために、まるで得のないめんどくさいことばかりやらされてきた。

棒扱いはされるは、裏切り者扱いされるは、本当に散々だ！

「そんな俺のことを、てめぇらは大切な幼馴染だとか、可愛い後輩だってぬかしやがったんだぜ？　笑わせるねぇ。へそで茶が沸わいちまうよ」

その言葉を放った瞬しゆん間かん、ひまわりとコスモスがハッとなった。

自分達が俺おれにやってきたことを、ようやく理解したのだろう。

「んなもんは、てめぇらが俺を都合よく利用したいから出てくる言葉だったんだろ？　本当にそう思ってんのか？　はっきり言えよな。本当はどう思ってるかをよ」

「「…………」」

「おい、ひまわり、コスモス」

俺が名前を呼んで睨にらみつけると、二人そろって体を震ふるわせて負けじと睨み返してくる。

だが、その瞳ひとみの力は明らかに弱々しい。

「な、何よぉ？」

これはひまわりだ。ビクビクと脅おびえながらも何とかそう返事をしてきた。

コスモスはどこか恐きよう怖ふを覚えた目で、静かに俺の言葉を待っている。

「てめぇらにとって、俺は大切な幼おさな馴な染じみでも可愛い後こう輩はいでもねぇ！」

分かってた。分かっていたが、それを必死に堪こらえてた。考えないようにしていた。

その事実は俺にとって辛つらいし、何よりそれを言ってしまったら、俺達の関係が壊こわれてしまうから。だが、もう限界だ。これ以上我が慢まんをするつもりはない。

「俺は…………ただの都合のいい道具だろが！」

「「…………」」

「そんな考えのてめぇらに、俺を非難する権利なんてあるわけねぇんだよ!!」

強くそう言い放つと、二人はシュンとなり何も言えなくなっていた。

は！　これ以上に『反省』って言葉に相応しい状じよう況きようはねぇな！

……勝ったぞ！　俺はこの二人に勝ったんだ！

「お、おい。ジョーロ、その辺にしといてやれよ」

サンちゃんが慌あわてて俺を止めに入る。

「ああ。分かった」

クケケケケ。どうだコスモス！　ひまわり！

反省したよな？　大分効いただろ？　ざまぁ見やがれ！　俺の完全勝利だ！

この状況なら、これまでのことは誤解だと言えば、ちゃんと伝わるだろう。

そこに加えてサンちゃんに、俺とパンジーが特別な関係ではないと言えば万事解決！

俺の素の性格が露ろ見けんしてしまったが、サンちゃんならきっと明るく受け入れてくれるだろう。「お前、実はそんな奴やつだったのな」って笑いながら言ってくれるに違ちがいない。

これにて一件落着！　まぁ今後、ひまわりとコスモスと気まずくはなるが、別にいい。

言いたいことが言えるってのは、最高だ！

いやぁ！　超・清々しい！　よーく覚えとけコスモス、ひまわり！

調子に乗った奴はいつか絶対に、ギャフンというハメになんだよ。今のてめぇらみたいにな！

「仲間はいないけど、立派よ。白しろ象ぞうのジョーロ君」

宮みや沢ざわ賢けん治じの『オツベルと象ぞう』をかかげながら、パンジーが俺おれに対してそう言った。

おおう。そうかそうか。パンジーもそう思うか。

そうだろう？　俺は間ま違ちがってないだろう？

「貴方は努力したものね。日向ひなたさんと秋あき野の先せん輩ぱいの二人のうち、一人でも幸せにって。その努力の結果がこれじゃあひどいわよね」

全くもってその通り！　そうだ。俺は素晴らしく努力した。

嫌いやな思いもすんごいした！　うむ。その言葉に免めんじてさっきの発言は──

「じゃあ、どうして私に、大おお賀が君と付き合えって言ったのかしら？」

……………………あのーパンジーさん？

どうして、その言葉チョイスしちゃったかなぁ？

ここは俺の味方になるところじゃないのかなぁ？

君、俺を好きなんだよね？　好きな人にどうしてそんなこと、しちゃうかなぁ？

パンジーの一言を聞いた瞬しゆん間かん、俺の肩かたを押おさえていたサンちゃんの力が明らかに強くなった。

「ジョーロ、どういうことだぁ？　お前はコスモス会長とひまわりの味方って、さっき言ってたよなぁ？」

「え、えっとだな……」

おかしい。どうしてこうなった？

ここはこの後アレだろ？　二人が反省して、俺にごめんなさいをして終わる流れだよな？

だったよな？

「日向さんと秋野先輩の二人の内、一人は俺のものになるぜなんて言っていたわ」

言ってねぇぇぇぇぇぇ！　パンジーには言ってないよ！

心の中で言っただけだよそれ！

その瞬間、さっきまで完全に落ち込みモードだった二人も復活した。

うおぉぉ！　しかも二人そろって無表情だよ。背後から黒いオーラがムンムン出てるよ！

「ジョーロ君、説明してくれるよね？」

「ジョーロ、わたしもちゃんと聞きたいなぁ～」

「い、今はそんな気サラサラねぇよ！」

「今『は』と言ったね。つまり以前はそう思っていたと？」

墓穴掘ほったぁ！　ものすっごい墓穴掘ったよこれ！　深い！　深いよこの墓穴！

墓穴に入って墓児を得ちゃえるぐらい深いよ！

「もしかして、二人とも手に入れるために大賀君と付き合えって言ったのかしら？　ひどいわ」

パンジィィィィィ！

俺おれがそう心から絶ぜつ叫きようした瞬しゆん間かん、サンちゃんの目がクワっと開き、グイっと拳こぶしが上がった。

へ。よく見とけよコスモス、ひまわり。

調子に乗った奴やつはいつか絶対に、

「ギャフン！」

と言うハメになんだよ。今の俺みたいにな。

はい。俺はサンちゃんに思い切り殴なぐられました。

その威い力りよくは凄すさまじく、俺は無様に図書室の床に這はいつくばることになっております。

サンちゃん……ピッチャーなんだから、手は大切に……。

「あ……。あが……」

そんな俺に、やけにかっこいいザッザと効こう果か音おんがつきそうな歩調で近づくサンちゃん。

ふっ。これ以上に『反省』って言葉に相応しい状じよう況きようはねぇな……。

「このクズ野郎！　コスモスさんとひまわりに謝りやがれ！」

「べぎょぉ！」

問答無用で放たれた拳が、俺に振ふり下おろされる。

顔ははれ上がり、個人的に気に入っているスタイリッシュな鼻が、ブタイリッシュな鼻へと変へん貌ぼうを遂とげてしまった。だから手は大切にって……。

「あ、あぅー……。あ……。あ……」

床でピクピクと情けない姿で痙けい攣れんする俺を、ひまわりとコスモスはじっと見つめている。

「ジョーロ……。ショックだよ。海洋深層水で茹ゆでられた納なつ豆とうみたいな人だと思ってたのに」

それって綺き麗れいな人って表現だと思っていいの？　なんだかネバネバしてるけど？

「私もだ。まさか君がこんな……。ヘドロで煮に込こんだ里さと芋いものような男だったとは……」

汚きたなっ！　俺、汚っ！　それでネバネバしてるところは共通なのね。

「お前はここにいるべき……いや、三人と関わるべき男じゃない」

「あびぃ……」

サンちゃんは淡たん々たんと、これまでの友情が噓うそだったかのように、冷たく俺を担ぎ、図書室の出口を目指す。俺とこいつらを引ひき離はなすために。

「ジョーロ、残念だよ。お前とはずっと、親友でいたかったのにさ」

「お、おでも……ぞうおぼってる……」

「そうか。けど、もう……俺達の仲は……終わりだな」

サンちゃんの言葉が、断罪の鎌かまとなり俺の心を切きり裂さく。

はぁ……。本当に全部終わった。終わっちまった。

そんな俺を、ひまわりは呆ぼう然ぜんと、コスモスは悲しそうに、パンジーは淡々と見ていた。

ところでパンジーよ。なぜ、俺のことが好きと言ってこんなにひどいことをするのだ？

てめぇが俺を好きというのは、実は噓ではないのか？

「噓うそじゃないわ」

そんなパンジーの一言を聞きながら、俺おれはサンちゃんに担がれ図書室を後にした。

※

「じゃあな。偽ぎ善ぜん者しや面づらしたクズ野郎で最低のジョーロ」

ポイと放置された男子便所で、最後にサンちゃんはそう言うと去っていった。

こうして、俺は全てを失ったのであった。

あれから一週間が過ぎた。

俺おれは全てを失ってしまった。周りからの信用、友人。何もかもだ。

あの日、気がつかなかったが、偶ぐう然ぜんにも一人の女子生徒が図書室を訪れていたのだ。

そして、その女子生徒はサンちゃん達が図書室に来てからの俺達の会話を全て聞いていた。

もちろん、俺のクズっぷりも含ふくめてな。

ここまで言えば十分だろう。

噂うわさが広がる速度はあっという間。女子生徒から発信された情報は、すぐさま全ての生徒へと行いき渡わたり、翌日には学校に所属する、教師を含めた全ての人間が俺の敵となっていた。

俺の現状は悲ひ惨さんに尽つきると言っていいだろう。

毎日、上うわ履ばきはお洒落しやれなアートがされ使い物にならず、机には菊きくの花がスタンバイし、トイレで個室を使うと雨が降る。

だが、仕方がない。二人のアイドルと野球部のエースを陥おとしいれようとしたクズ野郎。

そんな奴やつの行き着く先なんて一つだ。

学内カーストで底辺中の底辺。俺は、唯ゆい一いつ無む二にの底辺野郎となったのだ。

まじで終わったなぁ。最悪のケースを想定してたけど、これはそれを遥はるかに超えている。

本当、終わったよ……。

はぁ……。転校しようかな？　他の学校に転校するぐらい、何とでもなるし。

どこか遠くへ行きたい……。誰だれも俺を知らない遠くへ……。

傷心した時に、北に向かう人の気持ちが分かった。

なんだか分からないが、とにかく北に行きたい。きっと母なる大地がそこにあるのだろう。

ちなみに生徒会だが、クビになった。

すでに新たな書記さんが、加入しているそうで、コスモスの仕事の早さには感服する。

行きたくないから別にいいのだが、コスモスから『君はもう来なくていい』と厳しいメールが届いたので、それに対して『はい』と返信したら一秒後にメーラーデーモンさんから返信が来て涙なみだちょちょぎれた。送った直後に着ちやく拒きよである。試していないが、電話も無理だろう。

俺は学内で完全に孤こ立りつし、誰ともまともに口を聞いていない。

唯一、俺に対してアクションを起こしてくるのは、パンジーだけだ。

俺を奈な落らくの底に叩たたき落おとした張本人のくせに、次の日には平然とメールを送ってきた。

パンジーからのメールによると、コスモスからは生徒会に、ひまわりからはテニス部に勧かん誘ゆうされたが、断ったらしい。

恐おそらく、サンちゃん絡がらみだろうが、今となってはどうでもいい。

それと、パンジーはサンちゃんに正式に告白されたらしい。

『誠まことの恋なんだ！　俺おれは君に一目で恋をした！』

と、シェイクスピアよろしくな告白をあっさりと断ったとか。

サンちゃん、いい奴やつなのに。パンジーの奴もったいないことをしたもんだ。

俺はあれ以来、図書室にも行っていない。

行く理由はもうないし、俺の代わりに、今ではサンちゃんが毎日図書室に通っているらしい。

ひまわりとコスモスが『まずは相手に自分を知ってもらうことからするといい』とアドバイスしたのがきっかけだとか、うんたらかんたら……。

まぁ、なんにせよ、想い人と毎日話せて幸せそうだ。

告白してフラれたにも関わらず、挑いどむそのネバーギブアップ精神に少し感動する。

頑がん張ばれサンちゃん。学内カースト最底辺の俺がこっそりと応おう援えんしているぞ。

※

そんなある日。

教室で完全に孤こ立りつし、今日は机の中に入れておいた教科書達が、何者かに愉ゆ快かいなアートを施ほどこされているのをぼんやりと眺ながめていたら、パンジーからメールが来た。

『昼休み、図書室に来て。貴方に、私の本当の気持ちを教えてあげるわ』

はっきり言わせてもらえば行きたくない。っていうか行くつもりはない。

なんで今更てめぇに会いに行かなくてはならない？

学内カースト底辺の俺でも嫌いやなものは嫌だ。

特に、俺をここまで叩たたき落おとしたてめぇだけは絶対にな。

本当の気持ちなんぞ興味もない。

『来てくれないと、とてもひどいことをするわ』

さぁ、今日のお昼は図書室で小こ粋いきなランチとするか。

『お昼休みが始まって、十五分後に来てね』

どうやら飯を食う時間は与えてくれるらしい。まるで嬉うれしくなかったが。

あぁ、いつかパンジーに目にもの見せてやりたい。

※

昼休みに入り十五分後、俺はパンジーが指定した時間ジャストに図書室を訪れていた。

「こんにちは」

「……本当の気持ちって何だよ？」

「その前に、あそこにある『吾わが輩はいは猫ねこである』をとってきてもらえるかしら？　きっとビックリするわよ」

「へいへい。わーったよ……。めんどくせぇな……」

こいつに「ビックリ」とか言われると、心臓が爆ばく散さんしそうなほどに驚おどろかされそうだから怖こわくて仕方ないが、従わない方が怖くて仕方がない。

なので俺おれは、ため息をついた後、パンジーが示した本ほん棚だなへと進む。

わ行って結構奥おくにあんだよな……。

そんなことが分かってしまうほどに、図書室に精通してしまった自分が悲しい。

「や、やぁ！　三さん色しよく院いんさん」

俺が本棚の奥を目指していると、突とつ如じよとして背後から声が響ひびいた。

その声に呼応して、俺は大おお慌あわてで本棚と本棚の間に体を隠かくす。

せまっ！　ここ、狭せまっ！　ちょ、勢いで入ったけど、これ、出られんのか!?

いや、文句を言っても仕方がない。とにかく今は隠れる方が先決だ。

もし俺が、図書室にいるなんて知られたら、間ま違ちがいなく声の主は怒おこる。

お前は一体何をしに来たと、再び血で染められてしまう可能性だってあるのだ。

ならばここは耐たえるしかない。たとえ出られるか怪あやしくても、耐えるしかないのだ！

……まぁ、図書室にやってきたのはサンちゃんだ。

本棚に圧あつ迫ぱくされながらどうにか顔だけをチラリと出すと、満面の笑みが見える。

おうおう。いい笑顔だねぇ。幸せそうで何よりだよ。

そうだよな。俺が便所に捨てられてから、サンちゃんが代わりに毎日図書室に来てるってのは、有名な話だもんな。

うーん……。ここだと会話が丸聞こえだし、できれば図書室から出ていきてぇが、この状じよう況きようじゃ、出るに出られんな……。そもそも二人がいるのが出口の目の前だし……。

サンちゃん、すまん……。ちょいと、会話を聞くことになっちまったよ。

「こんにちは」

パンジーからの返答を受けて、サンちゃんは嬉うれしそうに受付へと向かう。

そしてパンジーの正面に座ると同時に、サンちゃんの小こ粋いきなトークが始まった。

「ねぇ、知ってる？　俺さ、握あく力りよく結構強いんだよ？　りんごを片手で握にぎりつぶせるんだ！」

「そう」

「あとさ、俺、毎日睡すい眠みんは八時間とるようにしてるんだよ！　やっぱり野球が上手くなるには、休むのも大事だからね！」

「偉えらいわね」

サンちゃん、意識たけぇなぁ……。だけど、空回り感が半はん端ぱねぇぞ。

パンジーにまるで通じていない。淡たん々たんと返事をされちまってるよ。

だが、そんなことも気にせず、サンちゃんは楽しそうにしている。

きっとアレだろうな。好きな子と一いつ緒しよにいられるだけで幸せなのだろう。

気持ちは分からんが。

そんな様子が少しの間、続けられた後だ。

「ねぇ、大おお賀が君」

今度はパンジーが、サンちゃんへ言葉を投げた。

「な、何!?」

サンちゃんの背筋がピーンと伸びる。とてもいい姿勢だ。

「私ね、貴方に聞きたいことがあるの」

「何でも聞いて！　何でも答えるから！」

「そう。ありがとう」

僅わずかに弾はずんだ声を出すパンジー。おいおい、これって、サンちゃん脈ありなんじゃねぇの？　だとしたら、確かにかなりのビックリだ。

「うわぁ！　三さん色しよく院いんさんからの質問なんて初めてだし緊きん張ちようするなぁ。どんな質問なんだろう？」

うーん。あれは本当にサンちゃんなのだろうか？

いつもの暑苦しさが全て消しよう滅めつして爽さわやかさに切きり替かわっているぞ。うん。逆にキモいな。

そんなサンちゃんを淡々と眺ながめながら、パンジーはゆっくりと口を動かしていく。

「貴方はどうして、ジョーロ君を騙だまして陥おとしいれようとしたの？」

……は？　パンジーの奴やつ、何言ってんだ？

サンちゃんが俺おれを陥れる？　んなわけねぇ……って、どうしたぁ！　サンちゃん！

笑顔のまま、凍こおりついちまってるじゃねぇか！

「そ、その……。何の話かな？」

「ごめんなさい。聞き方が悪かったかしら？」

「ごめんね！　ちょっと分からなくて……」

「言い方を変えるわ。本当は貴方の口から聞きたかったけど」

パンジーは、一呼吸の間を作ると、日本刀のように鋭するどい視線でサンちゃんを睨にらんだ。

「貴方は秋あき野の先せん輩ぱいと日向ひなたさんの想いに気づいていたわよね？　そしてジョーロ君を陥れた」

「……何のことかな？　それに、ジョーロを騙して陥れたのは君だと思うけど……」

なんだ？　どういうことだよ？

思わず、本ほん棚だなの間から飛び出しそうになったが、俺はそれを必死に堪こらえた。

まだ話は終わっていない。話が終わるまでは飛び出すべきじゃない。

必死にそう言い聞かせた。

「そう。とぼけるのね」

「っ！」

「貴方が話さないなら、私が話すわ。これは、一週間貴方と話していて確信していることよ」

憶おく測そくではなく、確信とパンジーは言った。

そしてその声は、明らかな怒いかりを含ふくんでいる。パンジーが怒おこっているのだ。

「貴方は周りから、元気で明るい人って思われているわ。それは事実だし、そういう人なのだと思う。でも、それ以外にもう一人の貴方がいる。その貴方は冷静で狡こう猾かつ」

罪状を読み上げるように、ツラツラと無機質に紡つむがれるパンジーの言葉。

それをサンちゃんは、ただ呆ぼう然ぜんと聞いていた。

「最初に疑問を持ったのは、ジョーロ君から日向ひなたさんと秋あき野の先せん輩ぱいが貴方を怒らせたのに、翌日にはすぐに彼女達を許していたと聞いた時よ。私の持論かもしれないけど、他人に対して怒りを示して、それを翌日になったらコロッと忘れたように振ふる舞まうなんておかしいわ。だから私、思ったの。もしかして大おお賀が君、怒った後に二人からの気持ちに気づいたのかしらって」

「…………」

おいおい。まじかよ……。

なら、サンちゃんはあそこで二人からの気持ちに気づいて、許しているふりをしてたの？

「気がつかないわけないわよね？　突とつ然ぜん、日向さんがジョーロ君と一いつ緒しよに学校に来るのをやめて、やけに自分に対してアプローチをしてくる。秋野先輩に至っては今まで全く交流がなかったのに、自分のためにお昼ご飯を毎日作ってきてくれる。これで二人が貴方を好きじゃないなんてありえないわ」

いや、でも冷静に考えりゃ確かにそうだな。俺もそんなことされたら一発で気づくわ。

って言うかそれで好きじゃなかったら、もう人間不信になるわ。

そうじゃなくてもなりかけたってのに。

「それでも今まで気づいてないフリをしていたのは、ジョーロ君を騙だまして陥おとしいれるためでしょ？」

いや……。だから、なんでサンちゃんが俺を陥れんだよ？

「ジョーロ君と二人を同時にぶつける。そして言いい逃のがれられない状じよう況きようを作って、彼が誰だれからも信用されなくする。それが貴方の目的」

「なんで、そこまで……」

「私、人を見るのが得意なの」

得意にもほどがあるだろ！　サンちゃんを見てみろよ！

完全にばれちまったって顔してるじゃん！　犯人だって言われた時の顔だよアレ！

「でも、予想外のことが起きたのよね？」

予想外のこと、なんじゃそりゃ？

「まず一つ目は、ジョーロ君に自分の恋の協力をしてもらうはずが、彼にそれを断られたこと。だから咄とつ嗟さに、ジョーロ君を騙だます形に方法を変えたのよね？」

まじかよ……。あの野球話は初めから、俺おれを陥おとしいれるためにしてたのかよ……。

んで、俺は最初の罠わなは回かい避ひしたけど、次の罠に引っかかってたってわけか。

「そして二つ目は、私とジョーロ君に接点があったこと。貴方が日向ひなたさんと秋あき野の先輩に自分が私に対して恋心を持っていると伝えたのは焦あせりよね？　ジョーロ君が私と接点を持っていると知ってしまって」

「……そんなことまで知ってるんだ。ジョーロから聞いたの？」

「聞いていないわ。自白してくれてありがとう」

「ぐっ！」

パンジーこえぇ！　あれが誘ゆう導どう尋じん問もんってやつですか！

「だから貴方は作戦を変えた。まずは二人に自分の恋の協力をさせて、それでも二人の恋に協力するジョーロ君との間に生まれるであろう確かく執しつを利用しようとしたのよね？　でも、それを実行する前に、貴方にとって幸運がやってきた。それがこの間の昼休み」

パンジーが俺を奈な落らくの底に叩たたき落おとしたアレか。

「自分は何もしていないのに、ジョーロ君が図書室で私と二人きりで話しているんですもの。チャンスだと思ったわよね？　これでジョーロ君を陥れられるって」

いや、そこまで分かってんなら、なんでてめぇが俺を陥れるんだよ!?

どう考えてもそこは守るところだよ！　守ってくださいよほんとに！

「でも、図書室の時は君がジョーロをっ！」

そうだ！　言ってやれサンちゃん！　てめぇのせいで俺の大切な親友がって！

あ、今は絶交状態だった……。

「ええ。私がジョーロ君を陥れたわ。だってそうしないと、貴方が来なくなるもの」

「どういう、こと？」

お、サンちゃん奇き遇ぐうだねぇ。俺も同じことを考えてたよ。やっぱ俺たち、親友……だよね？

「私があそこでジョーロ君の敵のふりをしないと、本当は私がジョーロ君の味方だって、貴方に気づかれちゃうでしょ？　そしたら、冷静で狡こう猾かつな貴方は二度とここに来なくなる。そして、絶対にボロを出さなくなるわ」

パンジー、てめぇは俺のためにわざとあんなことをしたのか。

それであんな風に、俺まで怒おこらせていたのか。

そう考えると、今までのことも不思議と許せ──ってなるかい！

いいよ！　こんなんになるんだったら騙されたままでよかったよ！

でも、俺の自業自得って面も十分あったしなぁ。

あそこで何もなくても、結局こうなってたんだろうし。

「遅おそいか早いかの違ちがいよね。ジョーロ君、放っておいても貴方に騙だまされて陥おとしいれられていたのだし、自業自得の面も多々あったわ」

あ、ですよね。分かっていても、他人に言われると腹が立つなおい。

「それじゃあ話を戻もどして質問するわ……。大おお賀が君」

とどめの一いち撃げきと言わんばかりに、間を作るパンジー。サンちゃんが強く息を飲んだ。

「貴方はどうして、ジョーロ君を騙して陥れようとしたの？」

「…………」

サンちゃんは無言だった。下を向いて黙だまっていた。

だが、少しだけ時間が経つと、

「……中学の時だ」

ボソッとそう言った。完全に言い方が推すい理り物ものの犯人の自白状態だ。

ドンヨリと肩かたを落とす姿から漂ただよう哀あい愁しゆうが半はん端ぱない。

「俺おれ、ジョーロに完敗してるんだ。好きな子のことでね」

は？　なんじゃそりゃ？　俺、サンちゃんと勝負なんかしてたっけ？

って言うか、サンちゃん、好きな子いたの!?

なんだよ……。言ってくれりゃ協力したのに……。

「初めはうまく話せなかったんだけど、何か知らないけど向こうからちょくちょく話しかけてくれてさ、これって脈ありなんじゃないかって自分でも思ってたんだ。でもさ……その子が俺に話しかけてた目的がさ……。ジョーロと仲良くなりたかったからなんだ」

色々意味不明すぎる。なんでそこで俺が出てくんの？　まじで意味不明なんだけど。

俺と仲良くなりてぇなら、最初から俺に話しかけてくれりゃ……って、もしかして……。

「その子はジョーロ君が好きだったのね。そして、貴方に仲を取り持ってほしいと」

まじか！　いや、でも思い出せ。そう言えば中学の時に一人、サンちゃん経由で女の子を紹しよう介かいされたぞ。んで、しばらく三人で遊んでたよな。気づけば疎そ遠えんになっていたが。

あー。でも卒業式の日に『私を忘れないでね』とか言われたな。懐なつかしい。

「その通りだよ。なんなんだよな？　俺ってジョーロとのパイプなわけだよ。あの子にとって俺って、便利な道具でしかないってことだよ」

やべぇ。つい最近全く似たようなことをされた奴やつが、今まさに本棚にサンドイッチされてるよ。

サンちゃん、君は俺の先せん駆く者しやだったのか……。

「悔くやしかった。本当に悔しかった。俺はあの子に好かれようと必死で努力してんのに、何もしてないジョーロを好きになる。意味がわかんないよ。何で俺が、あいつに負けるんだよ！」

サンちゃんは拳こぶしをバンと机に叩たたきつけて、ワナワナと震ふるえている。

「あいつが本性を隠かくして、猫ねこを被かぶってるのは分かってた！　だから、それをその子に伝えもした。そしたら何て返ってきたと思う？　『そういうジョーロ君も好き』だよ？　信じられる？」

うわぉ。そこまでバレてたのか。サンちゃんって、意外と鋭するどいんだな。

「だから今回のことはしてやったりって思った。ジョーロがあの二人を気にかけてたのはよく分かってたし、何よりあいつが俺おれと同じ目にあうってのが最高に気分がよかったね！」

……ショックだ。

俺、コスモスとひまわりに相談された時、別にサンちゃんを嫌きらいにはならなかったぜ。

むしろ少しだけ嬉うれしかったよ。俺の親友が学内のアイドル二人から認められたみたいでさ。

「だけど、あいつはまた、俺の上を行きやがった……」

サンちゃんの上？　いやいや！　俺、学内カースト最底辺ですけど？

「まさか三さん色しよく院いんさんとジョーロが知り合いだなんて思わなかったよ。あの時に君はジョーロに本を返してほしいから来たって言ったけど、それだけじゃないよね？　そんな理由だけでわざわざジョーロを訪ねたりはしないでしょ？　つまり君は……」

「ええ。そうよ。私はジョーロ君が好き」

「やっぱりね。だと思ったよ」

サンちゃんはまるで、逆転サヨナラホームランを打たれたピッチャーのように打ちひしがれていた。

そうだよな……。中学の時も……。そして高校になっても好きになった人が、俺を……。

「またジョーロだ！　俺が好きになった子は皆みなジョーロを好きになる！　だから言ってやった。俺の気持ちをひまわりとコスモスさんに！　そしたらことはすぐに起きた。『図書室に行ってまずは仲良くなろう。私達が協力するから』ってさ。あいつら、単純だよ。俺のことが好きだから、俺のために行動するんだよ？　この一週間も最高に笑わせてもらったね。どんなに尽つくそうが、可能性なんてこれっぽちもないのにさ！　ははははは！」

それで以前の昼休みに、パンジーが俺を訪ねてきた時にあんなに悲ひ壮そう感かん漂ただよっていたのか。

あの時はパンジーをいかに処理するかで頭が一いつ杯ぱいだったからすっかり忘れていたが、そういうことだったのか。

本当に、何もかもパンジーが言ったとおりなんだな……。

俺、サンちゃんのこと、本当に大事な親友だと思ってたんだぜ？

今でも思ってる。

結局それって、俺の独りよがりだったんだな。

それに、それだとひまわりとコスモスがかわいそうじゃねぇか？

あいつら、サンちゃんを本気で好きだったんだぜ？

「ねぇ、教えてほしい。なんでそんなにあいつが好きなの？　あいつ、結構性格ねじ曲がってると思うよ。今回だってさ、結局あいつは……」

「ふざけないで」

普ふ段だんのパンジーからは考えられない、強い声がサンちゃんの言葉を止める。

もしかしてあいつ……キレてるのか？

「確かに今回の話は、以前に貴方がジョーロ君にしていたこととよく似ているわね。そう思うわ。でも、貴方とジョーロ君には大きな違ちがいがある」

「大きな違い？」

「気づいていないのね。ジョーロ君の行動はね、自分のためでも、日向ひなたさんのためでも、秋あき野の先せん輩ぱいのためでもなかったのよ」

げ！　パンジーの奴やつ、そこまで気づいて……いや、さすがにそれは……。

「……全部、貴方のためだったのよ」

まじで気づいていやがったぁぁぁぁ！　そして、言われたぁぁぁ！

「最初の頃ころのジョーロ君は、貴方と日向さんか秋野先輩を付き合わせようとしていた。二人にも相談されているし、あの二人とだったらどちらと付き合っても幸せになれるって分かっていたからでしょうね。でも、彼の行動は途と中ちゆうから変わるわ」

やめてパンジー！　本当にやめて！

ダメだって！　本当ダメなのそれは！　言っちゃらめなやつなの！

「貴方が私を好きと言ってからは、一転してジョーロ君は、私に貴方と付き合うように言ってきたの。日向さんと秋野先輩の二人と付き合うよりも、貴方が本当に好きな人と付き合った方がいいと判断してね。理由はとても簡単。貴方が一度決めたことを曲げずにやり通す人だって、ジョーロ君はよく知っているからよ。だって、貴方達は親友だもの。強引で嫌いやな気持ちになったわ。ずるい人よね。貴方の協力は断ったくせに」

いやぁぁぁぁぁぁ！　もうそれ以上言わないでぇぇぇぇぇ！

「ジョーロ君はずっとそうだった。日向さんでも、秋野先輩でもなく、ずっと貴方のために、貴方を一番に考えて行動していたのよ。どんな時でも……いつも、貴方を最優先にして」

パンジーは、悲しみを堪こらえるかのようにギュッと手を握にぎり締しめ、そう言った。

よし。何に悲しんでいるかは知らんが、悲しいならそれ以上喋しやべるな。

「先週の図書室でもそう。ジョーロ君は、貴方を一切責めなかった。貴方が二人にわざと気持ちをバラしたせいで起きちゃったことなのに」

だからやめてって言ったでしょ！　ほんとに恥はずかしいんだって！

「あの時ジョーロ君、貴方に殴なぐられたのに、自分の心配じゃなくて、貴方の手のことを心配していたのよ？　『ピッチャーなんだから、手は大切に……』って」

羞しゆう恥ちを恐きよう怖ふが圧あつ倒とう的てきに上回ったわ！　何であの時の俺の心の声の内容まで知ってんだよ!?

「それなのに貴方はジョーロ君を裏切った。私が貴方を許せないのはそれね」

「で、でも、俺おれが君を好きなことは本当だ！　本当に君が……」

「嫌いやよ。私が好きなのはジョーロ君」

「どうして……？」

「ジョーロ君は優しい。すごく優しい人だから」

「どこでそう判断したの？」

「きっかけは去年、野球部の皆みなが挑いどんでいた地区大会の決勝戦よ」

てめぇもそこかーい！　ほんと、そこ好きだなてめぇら！

でき上がっちゃったよ。てめぇら四人で地区大会決勝カルテットだよ！

あの時、皆まで言うなって止めたと思ったら、ここで出てくるとは思わなかったわ！

「地区大会の決勝？」

「そう。貴方は私を好きになったのは南口から出た後、私に会ったからって言っていたけど、その前に私ね、北口でジョーロ君を見ていたの。貴方を待つジョーロ君をね」

あ、どうも北の玄武ジヨーロです。朱す雀ざくに発見されていた模も様ようです。海は近くにありませんでした。

ってか、パンジーの奴やつ、あそこにいたのか！

いや、いたのか？

あー……。でも、ありえなくはないな。

俺おれ、あの時はサンちゃんを待ってる間、巨乳で美人なねーちゃんが近くにいて、めっちゃそっちばっか見てたし、気づかなくてもおかしくない。パンジー、地味だもん。

「ジョーロ君は、ずっとあそこで貴方を待っていたわ。炎天下のものすごく蒸し暑い中、決勝戦で負けてしまって落ち込んでいる貴方を励はげますために、貴方の大好物の串くしカツを両手いっぱいに抱かかえてね。ほんと、おバカさんよね？　通りかかった人達に笑われていたわ。でもジョーロ君は、周りの視線なんて全然気にしないで、ずっとずっと待ち続けていた。本当に、貴方のことを大切に想って……」

まぁ、待ってたけどよ。ほら、サンちゃんは、俺の親友だしさ……。

「その時、私は彼に恋をしたの。あんな風に親友を想える人。私が今まで出会った人の中で、一番かっこいい人だと思ったわ。今回のことでもそう。ずっと親友の幸せを一番に考えて行動できるジョーロ君。皆は今回のことでジョーロ君が嫌きらいになったかもしれないけど、私は違ちがうわ。もっともっと……世界中の誰だれよりも好きになったわ」

「そっか。それが俺とジョーロの違いか……」

「ええ。分かってくれた？」

「うん。身に染みたよ」

「それはよかったわ」

「でも、君は一つだけ失敗したね」

「私が失敗？」

その時だ。それまで完全にフルボッコ状態だったサンちゃんが、瞳ひとみに淀よどんだ輝かがやきを照らして、そう言った。凄すさまじい悪役顔だ。あれ、俺おれの親友（元）なんだぜ？

「昼休みの図書室って、誰だれも来ないよね？」

「ええ。そうね」

おいおい。これ、嫌いやな予感しかしねぇぞ……。

「ならさ、ここで俺が、君に対して何をしても誰にも気付かれないってわけだ」

「まさにその通りね。それで、いきなり立ち上がって、貴方は私に何をするつもりなのかしら？」

だからてめぇは、ここに俺を隠かくしたのか？

ほんと、ここまで人の行動を読めるなんて、やっぱりエスパーだな。

「決まってるじゃん。もうすることは、一つしかないよ」

なら、俺もやることは一つだな。

「そう。やっぱり貴方は、愚おろかな人なのね」

「そうだよ。どこまでもクソ野郎で愚かな奴やつだよ。それがどうしたの？　俺は、ジョーロにだけはもう負けるわけにはいかないんだ。あいつに勝つためなら、何だってやってやるよ」

はぁ……。できれば最後まで隠れてたかったんだけどな……。まぁ、しゃあねぇか。

「そういう意味じゃないわ」

「は？」

「貴方が今ここで、私に何かをしようとしたら、来るに決まっているじゃない。そんなことも分からないの？」

分かってるよ。バーカ。

「く、来る？」

「私の、乱暴で優しくない最低の王子様がね」

「てめぇは本当に俺を好きか、疑わざるを得ない発言だな。おい」

「ジョ、ジョーロ!?」

その時のサンちゃんの顔。なんて言うか凄すごいよね。

俺が後ろから突とつ然ぜん現れたのに、相当びびったのだろう。

汗あせを一気にブワッと噴き出して、口をワナワナさせちゃってるよ。

「よう。サンちゃん」

俺はあくまでも冷静に、それでいて淡たん々たんとそう言った。

「まぁ、その、なんだ……。パンジーを好きなのは分かったけどよ、やっていいことと悪いことの分別はつけようぜ？　って言うか、そんなペチャパイ三つ編み女なんて、やめとけよ」

「どうして最後に、余計な一言を付け加えてしまうのかしら？」

「思い止まらせるには、現実を直視させるのが一番いいと思ってな」

「愛は盲もう目もくだからいいのじゃないの。私も貴方に夢中で周りが見えないわ」

「そのだせぇ眼鏡は飾かざりか？　ちったぁ、その悪すぎる趣味を改善しとけ」

「善処するわ」

「な、何で……お前が……」

マイペースに会話をする俺おれとパンジーを見て、完全に混乱しているサンちゃん。

そりゃそうだ。俺に今までの会話を全部聞かれていた。

しかもパンジーに対して、すさまじいことをしようとしていたのだ。

焦あせらないでいる方が無理ってもんだろう。

けど、もうちっとばかし付き合ってもらうぜ？

ここからは、俺の番だ。

「俺もサンちゃんの気持ち、分かるぜ」

「へ？」

俺からの言葉が意外だったのか、サンちゃんは目を丸くした。

「コスモスとひまわりだよ。あいつら、本当に笑えるよな」

「あの二人？」

「そうだよ。だってあいつらさ、サンちゃんに好かれるために、必死こいてアホみたいに色々やってたんだぜ？　しかも、ほとんど空回り。まじで腹筋がぶっ壊こわれるかと思ったわ」

そう言って、この二週間のことを思い返す。すると、本当に心から笑えてきた。

「ひまわりの奴やつは考えなしすぎんだよ。あれやりたい、これやりたいって思いついたらヒョイヒョイやろうとしやがる。そのくせ、肝かん心じんな時はビビッて何もできねぇ。んで、最後は泣きそうな顔して俺の方を見やがるんだ。だっせぇよな」

腕うでを広げたまま会話に参加したり、たけのこニョッキをしたりと、あのアホっぷりは最高だ。

まさに空回り天然系ビッチの名に相応しい所業だろう。

「コスモスの奴は逆だな。考えすぎ。何でもかんでもノートにとって、予習をしなきゃ何もできないのかっつーの。んで、本番になると結局ダメ。あいつ、大人ぶってるけど、実はかなりガキだぜ。少女趣味で、年上とはまるで思えなかったね。残念すぎたわ」

やけにピンク色の物にこだわり、必死にバタバタと慌あわてるコスモスは笑えた。

普段はあんだけ落ち着いているくせに、とんだ暴走少女だ。

「俺の苦労なんて全部水の泡あわ。誤解だって言おうとしても聞こうともしねぇ。役に立たなくなったらあっさりポイ。そりゃ、あいつらにも良いところもあったけどよ、残念ながら総じてマイナスだ。少なくとも今回のことで俺、あいつらが大だい嫌きらいになったぜ。顔も見たくないね」

噓うそじゃない。事実だ。

あそこまで人を振ふり回まわしまくる奴らなんざ二度と関わりたくない。

めんどくささの極みにいる奴らと言ってもいいだろう。

「だけどな……。サンちゃん」

「え？」

俺おれは言葉に力をこめ、サンちゃんへ徐じよ々じよに近づいていく。

「あいつらの気持ちを笑うのは…………なしだ」

「な、何のことだ……んぐっ！」

俺の言葉の意味を理解していないと分かった瞬しゆん間かん、俺は全力でサンちゃんの胸ぐらを摑つかんだ。

まぁここで、サンちゃんと俺が喧けん嘩かになったら、間ま違ちがいなく俺は負ける。

野球部のエースと元生徒会書記。結果は火を見るよりも明らかだ。

だが、そんなことは関係ない。

たとえどれだけやりたくなくても……。たとえどれだけ辛つらくても……。

「ふざけたこと、ぬかしてんじゃねぇぞ」

やると決めたらやる。それが俺のモットーだ。

「周りから見りゃくだらねぇ……。よく聞く話だよ。Ｂ級映画にもなりゃしねぇ。でもな、どんなにアホらしくても、どんなに陳ちん腐ぷでも……大好きなてめぇのために、あいつらは頑がん張ばってたんだぞ」

胸ぐらを摑む手に力がこもる。自分でも頭に血が上っていくのが、よく分かった。

「それなのにそのてめぇが、なに他ひ人と事ごとみてぇにヘラヘラとマヌケ面さらしてやがんだ？　あいつらの行動は笑ってもいい！　こっぴどくふるのもてめぇの自由だ！　ああ、構わないね！　好きにしな！　それでも、あいつらの気持ちだけは笑うんじゃねぇ！　どんだけあいつらがてめぇを好きだと思ってる!?　どんだけてめぇのことを考えてたと思うんだよ!?　てめぇを楽しませてぇから、必死に映画のチケットを用意してたんだ！　てめぇを喜ばせてぇから、必死に飯を作ってきてたんだ！　その気持ちをてめぇは嘲あざ笑わらった！　利用したんだ！」

「ぐっ……！　あぐ……」

「誰だれかを好きになる気持ちに面白いもつまんねぇもねぇ！　全員、同じ気持ちなんだよ！　てめぇも好きな女がいたんだったら、そうだったんじゃねぇのか!?　俺おれが嫌きらいなら、直接俺だけを狙ねらえ！　あいつらを……てめぇのことが大好きなあいつらを巻き込んでんじゃねぇ！　こんだけ言われてもまだ分かんねぇとかぬかしやがったら、まじでぶん殴なぐるぞこら!!」

俺の激しい剣けん幕まくに、サンちゃんはコクコクと首を縦たてに振ふる。

それを確認したところで、俺はパッと胸ぐらを摑つかんでいた手を放した。

「どんな時でもあいつらは、てめぇのことを一番に考えてたんだ。大切な幼おさな馴な染じみの俺よりも、可愛い後こう輩はいの俺よりも……てめぇをな」

「あ……うぐ！　げほ！　げほ！」

自分でも気づかなかったが、かなり強い力で摑み上げていたようで、解放すると同時にサンちゃんが激しく咳せき込こんだ。

「だからあいつらにはちゃんと謝れ。……分かったな？」

「わ、分かった。ちゃんと謝る。本当に……悪いと思った」

よし。ちゃんと伝わったようだな。

ま、サンちゃんは何だかんだ言っても、素直な奴やつだからな、言えば伝わると思ってたよ。

うん。喧けん嘩かにならなくて本当に良かった。

危うく図書室が血に染まるところだったからな。主に俺の血で。まじで怖こわかったぁ。

「……でもジョーロ、お前はどうするんだよ？」

サンちゃんは少し経つとそう言った。

まぁ、そうだな。俺の状じよう況きようは、はっきり言って誰だれよりも最悪だ。学校中の全ての人間が敵になり、様々な嫌いやがらせを受ける日々。正直に言えばしんどいし、辛つらい。

しかしそれ以上に、サンちゃんからやけに脅おびえた目で見られたことの方が、遥はるかに辛かった。

安心しろって。俺は別に、サンちゃんをどうこうしようとかは、考えてねぇからさ。

「俺は別にいい。そもそも自業自得ってやつだ。つか、俺の状況を何とかしちまうと、サンちゃんがめんどくさい立場になるだろ？　だから、今日の件は誰にも言わねぇ。元親友のよしみってやつだな」

「……そうか。また俺はお前に……」

っと、いかんいかん。一応、こいつにも念を押おしておくか。

「パンジー、てめぇも、誰にも言うんじゃねぇぞ」

「それは命令？　それとも、懇こん願がん？」

そこでこれまで静観を保っていたパンジーが、やけに上じよう機き嫌げんな声を出す。

「愛の囁ささやき、ってことでどうだ？」

「承しよう諾だくせざるを得ないわね」

達観した笑みを浮うかべ、パンジーがそう言った。

「つぅわけだサンちゃん。頼たのんだぜ」

「あ、ああ……。分かった。けどな、ジョーロ……」

「ん？　なんだ？」

「…………まだ俺おれは、お前に負けたわけじゃないからな」

最後にそれだけ言うと、サンちゃんは身体を反転させ、図書室を出ていった。

※

「お人好しも度が過ぎるのは、どうかと思うわ」

サンちゃんが図書室を去った後、少し経つとパンジーはそう言った。

「貴方の現状は、何も解決していないのよ？　これからも貴方は学校の皆みなから攻こう撃げきを受ける対象となるわ。今までに築き上げたものは全て失われて、残されたのは私だけ。そんな絶望的な状じよう況きようを改善する最大のチャンスだったのに、よかったのかしら？」

「ああ。何もかも無くなっちまったな。何もかもな」

「残されたのは私だけ」

「何もかもなくなったな」

完全な拒きよ絶ぜつの態度。それを俺が披ひ露ろうすると、パンジーは嬉うれしそうに微ほほ笑えんだ。

ほんとにこいつは、意味が分からん。

「貴方って、本当に優しいのね」

「てめぇの俺に対する過大評価は気持ち悪い」

「ひどいわ」

「てめぇが俺を隠かくした場所の方がひどい。もう少し考えろ。出るのがまじで大変だったんだぞ」

図書室には他にも隠れる場所は色々とある。

だというのに、一番狭せまい場所を俺に提供するとは、脳の構造から狂くるっているとしか思えん。

「特別席よ。気に入ってくれた？」

「俺は一いつ般ぱん席せきで十分だ」

「保険のため、一般席は満席にしておいたの。誰だれも食べられなくてよかったわ」

グリム童話の『オオカミと七匹の子ヤギ』を見せながら、パンジーはそう言った。

「意味が分からん」

「ジョーロ君は、まだまだ私が分かっていないのね」

「根本的に、分かろうという努力をしてねぇ」

「つれない人ね」

「そもそもてめぇは、まず俺おれに詫わびろ。てめぇのせいで俺はこうなったんだぞ？」

「こっちにも色々事情があるのよ」

「事情だぁ？」

「前も言ったじゃない？　あのままじゃ日向ひなたさんと秋あき野の先せん輩ぱいが可哀かわい想そうよ。だから貴方もさっき、大おお賀が君にあんなことを言ったのでしょう？　自分を犠ぎ牲せいにして」

「そう聞くと、まるで俺が主人公だな」

「私の人生で、間ま違ちがいなく貴方は主人公よ」

「他人の人生を背負うには、ちと年齢が足りねぇな。他を当たりな」

「そうやって、私を拒きよ絶ぜつしてくれる貴方が大好きよ」

言葉と同時にパンジーは立ち上がり、俺の傍そばへとやってくる。

「てめぇはドＭか」

「だって、私を守るためでしょう？」

「はぁ!?　何、言ってん──」

「貴方は今、学校中から攻こう撃げきを受けている。そんな貴方と一いつ緒しよにいれば、私も攻撃の対象となる可能性が高いわ。だからそうやって、私を拒絶しているのよね？　私を守るために」

トン。と、パンジーは人差し指を俺の胸へと当ててきた。

「だから私は、貴方が大好きなの」

「だから俺は、てめぇが大だい嫌きらいだ」

こいつも今回の件では被ひ害がい者しやだから、これ以上めんどくさいことに巻き込むのはなって思っただけだっつうのに、都合のいい考えばかりしやがって。

ポジティブシンキングも程々にしろっつーの。

「ねぇ、ジョーロ君」

「んだよ？」

「今回の一件でね、嬉うれしかったことがあるの」

上じよう機き嫌げんに人差し指を円状に動かし、パンジーが言葉を続ける。

「はぁ？」

「どうして、貴方は私へ大賀君と付き合うように言ったの？」

「そ、そりゃあ……。サンちゃんがてめぇを……」

「本当に……。それだけ？」

「うぐっ！　そ、そうだよ！」

「噓うそつき」

「くぅ！」

「貴方は大おお賀が君のことを一番に考えて行動していたわ。大賀君が一番幸せになれることをね。それなら彼と付き合う人も選ぶべきよね？　そして、貴方は私と大賀君を付き合わせようとした。それはつまり……」

一いつ瞬しゆん、パンジーが間を作った。その間は一瞬なのに、やけに長く感じられた。

「私を『いい女』って、思ってくれたのよね？」

「別に……。あいつらの性格もかなりねじ曲がってるからな。それならてめぇでも大して変わらねぇと思っただけだよ」

「照れ屋さんね」

「いちいち、腹が立つ言い方をするんじゃねぇよ！　ってか話はこれで終わりか？」

「ええ。これでおしまいよ」

「んじゃ、俺おれはもう戻もどんぞ」

「もう図書室には来ないの？」

胸に当てていた手を移動させ、俺の手をパンジーの手がゆっくりと包み込む。

「そりゃそうだ。来る理由がねぇ」

「私は貴方に会いたいわ」

「俺はてめぇに会いたくねぇ」

言葉と同時に、俺おれは少し乱暴にパンジーの手を振ふり払はらった。

「……………さみしいわ」

手に残った感かん触しよくの名残なごりを惜おしむように、パンジーは自分の手を見つめていた。

そして、ゆっくりと俺の方へと視線を戻もどすと、

「本当のことを教えてあげたのに」

「ぐっ！」

「もう図書室には来ないの？」

「二回も言うんじゃねぇよ！」

期待と不安をこめたパンジーの瞳ひとみが俺をとらえる。

まるで、自分を一人にしないでと訴うつたえかけているような瞳だ。

それを俺に気づかれたことに羞しゆう恥ちしたのか、三つ編みをクルクルといじり、落ち着きがない。

「来ねぇよ！」

だからと言って、ここで絆ほだされる程俺は甘くない。

どんなことがあろうと、俺がこいつを嫌きらいな事実だけは、絶対に揺ゆるがないのだから。

「なら、頑がん張ばらなくちゃ」

「勝手にしな」

「ええ。そのつもりよ」

こいつが、これ以上何を企もうが、知ったことではない。

どうせ、学内カーストワースト１の俺だ。ちょっとやそっとで、心が折れると思うな。

……が、早めに逃にげた方がよさそうだ。

さっきから、俺の脳が、これ以上ここにいるのは危険だとアラームを鳴らしまくってる。

「じゃあな。パンジー」

「ええ。またね。ジョーロ君」

パンジーからの不吉な一言は無視して俺は図書室を出ていった。

パタンとドアを閉じ、目の前に広がる廊ろう下かをなんとなく呆ぼう然ぜんと眺ながめてみる。

はぁ……。また教室に戻もどったら、何かされてんだろうな。

だりぃし、めんどくせぇな。けど、まぁいいか。

今後のことを考えるとちょいとしんどいが、色々と胸に残っていたモヤは晴れた。

ああは言ったけど、やっぱパンジーには感謝すべきなんだろうな。

結局、あいつだけは最初から最後まで俺の味方だったんだよな。

サンキューな……パンジー。ま、気が向いたら図書室に行ってやるよ。

俺は心の中で礼を言って、教室へと戻っていった。

──次の日、早朝。

コスモスとひまわりの相談から始まったこの件は、サンちゃんが裏で糸を引いていたという衝しよう撃げきの事実を俺おれに知らしめ、最終的に得たものは、学内カーストワースト１という称号のみ。

その代わりに俺は、これまでに築いてきた全てを失ってしまった。

俺、結構頑がん張ばったと思うんだけどなぁ……。その頑張りは無む駄だだったってわけだ。

……やっぱ、ずっと猫ねこかぶっときゃよかったかもなぁ……。やっちまったな……。

「はぁ……」

学校の校門を通り過ぎると同時に、俺は溜ため息いきを漏もらす。

さて、まずは下げ駄た箱ばこの試練だ。我が上うわ履ばきよ。どうか無事でいてくれ。

昨日は空くう洞どう部分を油あぶら粘ねん土どで埋うめられていたが、果たして今日はどうなっている？

電流が流されても大だい丈じよう夫ぶなように、先せん端たんがゴム製トングを用意しているが、それで凌しのげるか？

「…………は？」

下駄箱まで目算十メートルというところで、俺の足がぴたりと止まった。

それもそうだろう。なんせ、俺の下駄箱の前に、一人の人物が立っているのだ。

愛用のピンク色のノートをパラパラと捲めくりながら、凜りんとした姿で立つそいつ。

俺とはメールすら絶交状態の女──コスモスだ。

「そこは俺の下駄箱だ。さっさとどけ」

「…………」

ギロリと睨にらみ付つけるがまるで効果はなし。

むしろ機き嫌げんを損そこねたのか、ツカツカと強い歩調で俺の目の前までやってきた。

「な、なんだよ……」

不機嫌な視線のまま、じっと俺を見つめるコスモス。

何か知らんが、やけに怖こわい。逃にげてもいいだろうか？

「……何でもないさ」

それだけ言うと、クルリと俺に背を向けて去っていった。

なんなんだあいつは？

まぁいいか。とりあえず上履きを……お！　今日は何もされてねぇじゃねぇか！

ラッキー！　ははーん。さてはコスモスの奴やつ、結構前からあそこにいたな？

それで他の奴らは、何もできなかったのだろう。

くっくっく。なかなか役に立つではないか。褒ほめて遣つかわす。

※

いたって普ふ通つうの素晴らしき上うわ履ばきに履はき替かえ、俺おれは教室を目指す。

さて、下げ駄た箱ばこの次は教室の試練だ。我が座席よ。どうか無事でいてくれ。

昨日はスーパー画が鋲びよう椅い子すがスタンバイしていたが、果たして今日はどうなっている？

電流が流されても大だい丈じよう夫ぶなように、ゴム板を用意しているが、それで凌しのげるか？

「…………へ？」

俺の席まで目算五メートルというところで、俺の足がぴたりと止まった。

それもそうだろう。なんせ、俺の席にはすでに、一人の人物が腰こしをかけているのだ。

ここは自分のものだと言わんばかりに机にしがみつき、プクリと頰ほおを膨ふくらませるそいつ。

幼おさな馴な染じみというステータスですら補おぎなえない程に決けつ裂れつしてしまった女──ひまわりだ。

「そこは俺の席だ。邪じや魔まだから失せろ」

「…………むぅ」

俺の言葉が気に食わなかったのか、よりいっそう頰を膨らませるひまわり。

だが、俺の言葉は届いたようで、静かに立ち上がった。

「用があるなら、さっさと言え」

すねた子供のような膨れっ面のまま、俺をジロリと見るひまわり。

何を考えているかさっぱりではあるが、コスモスより怖こわくないのでよしとしよう。

「……なんにもないよーだ！」

最後に捨て台詞を吐はくと、すぐさま俺の前から立ち去って、自分の席へと戻もどっていった。

わけが分からん……。だが、なかなかいい仕事をしているではないかひまわり。

てめぇが俺の机につっぷしてスタンバイしていたということは、今日は画鋲椅子がないという証明になる。ならば遠えん慮りよせずに座らせてもらおう。

ふぅ。若干生暖かいが、久しぶりに朝から普通の椅子に座れたぜ。

つか、コスモスもひまわりも……俺を助けてくれたんだよな？

なんだっていきなり──

「おい」

「うぉ！　な、なんだよ？」

俺の疑問を吹き飛ばす背後からの投げやりな声。

その声に驚おどろきつつも振ふり向むくと、それはサンちゃんだった。

いつもの明るい表情ではなく、まるで試合中マウンドに立っている時のような真しん剣けん味みを帯びた表情で、俺をじっと見ている。

「まだ試合は終わってない。九回裏ツーアウトなだけだ。だから、ここで逆転してやる」

「はい？」

俺おれが思い切り首を傾かしげるが、意味はなし。

サンちゃんはそれだけ言うと、ズカズカと自分の席へと向かい座ってしまったからだ。

いや試合って……。野球部のエースと学内カースト最底辺だぞ？

もはや勝負にすらなってないじゃないか。

なんっつーか。色々とわけが分からん。

※

──昼休み。

今日の朝のＨＲ。そこで俺にとって、最悪の事件が起きた。

担任からのどうでもいい諸しよ連れん絡らくが終わると同時に、サンちゃんが立ち上がって言ったのだ。

自分が過去に好きだった女が俺に惚ほれていたから、俺に逆さか恨うらみをしていたこと。

その恨みを晴らすため、意図的に俺を騙だまし、皆みなに誤解されるように仕向けたこと。

そのためにとある人物達を利用していたこと……。

そう。今回の出来事の真相を、何もかも全員の前でぶちまけたのだ。

ちゃんとコスモスとひまわりの名は伏ふせ、あいつらに迷めい惑わくがかからないように配はい慮りよしながら。

そして最後に、深々と土下座をして、クラスの皆に対して謝罪をしたのだ。

慌あわててひまわりを見ると、驚おどろいた顔をしていたから、あいつも知らなかったのだろう。

そんなサンちゃんのお陰かげで、俺は現状から抜ぬけ出だせてしまった。

何人かのクラスメートからは謝られ、これからはもうしないという言葉までもらえた。

無論、友情が回復したわけではないが、これまでのような目にあうことはなくなるだろう。

だが、こんな結末を俺は望んでなどいなかった。

なんせ、俺が助かる代わりに、サンちゃんが犠ぎ牲せいになっている。

昨日まで俺が受けていた様々な嫌いやがらせ。

今度はその標的が、サンちゃんになる可能性がある。

それは自分がされるよりも嫌だ。

何であんなことをしたのか。その理由を考えた時に真っ先に浮うかんだ奴やつが一人いた。

俺以外にたった一人、全ての事情を知っているあいつが、サンちゃんに何かしたのではと疑い、それを確認するために、俺は図書室へと向かっていた。

※

「てめぇの仕業か？」

受付にいるそいつ……パンジーを睨にらみ付つけてそう言うと、なぜか向こうも不ふ機き嫌げんで、鋭するどい目で俺おれを睨んでくる。

「違ちがうわ。貴方の仕業よ」

「はぁ!?」

刺とげ々とげしい口調のパンジーから放たれた言葉に、俺は盛大に間ま抜ぬけな声を出した。

俺の仕業？　別に俺は何も……していないとは言い難いな。

「正直に言ってしまうと、私としても、とても困った状じよう況きようなの。こんなことになるのだったら、保険なんてかけなければよかったわ」

どうやら本当に不本意なようで、ふてくされた声を出している。

よく分からんが、パンジーはパンジーで何かを失敗したらしい。

「まぁ、おバカなジョーロ君には分からないでしょうね」

おいこら。ふてくされるのはいいが、八つ当たりで俺を罵ば倒とうするな。

「だったら、分かるように言え」

「……本当の貴方の話よ」

ムスッとした表情のまま、パンジーは話を続ける。とても怖こわい。

「本当の俺だぁ？」

「本当の貴方は、どんな時でもまっすぐに、自分が思ったことを言うわ。相手からの評価なんて気にしない。とにかく言いたいことを言う。そんな貴方に、大おお賀が君が影えい響きようされたのよ」

「どういうことだよ？」

「何でも聞いていないで自分でも考えてちょうだい。本当におバカさんなんだから」

あの……。パンジーさん……。何でそんなに怒おこっているのでしょう？

正直、めっちゃ怖こわいんですけど？

貴方の機嫌を損そこねるような真似、したつもりないんですけど。

「今回は私の自業自得な面もあるから教えてあげるけど、次は教えてあげないからね」

「お、おう……」

ふぅ……。何が自業自得か知らんが、とにかく教えていただけるようだ。

よかったよかった。俺の命的にも。

「これは分かっていると思うけど、大賀君って貴方をすごく恨うらんでいただけで、根本的にはいい人なのよ。明るくて元気で、とても負まけず嫌ぎらいな人。それは分かるわよね？」

当たり前だ。今は非常に気まずい関係だが、何年も付き合ってきた親友だからな。

あ、元だった。

「そんな大賀君に貴方は言ったのよ？　『自分はいいから二人に謝ってほしい』って。そんなことを言ったら、彼はどう思うかしら？」

そりゃ、サンちゃんだったら…………っは！

「やっと分かった？　貴方に言われた通り、そのまま実行したら、大おお賀が君は貴方に負けたことになってしまうわ。恨うらみを持っている相手に同情されて、自分の立場を守るなんて、あの人にできるわけないじゃない。だから貴方を助けたのよ。自分が負けたくなかったから」

負まけず嫌ぎらいにもほどがあるぞ……。サンちゃん。

っていうか、俺としては勝負していたつもりもないのだが……。

いや、そもそもその考えが失礼か。ならばこう思わせてもらおう。

サンちゃん、見事な九回裏ツーアウトからの逆転満まん塁るいホームランだよ。

「……ほんと、大失敗よ」

「てめぇは何を失敗したんだ？」

俺の言葉にパンジーの目が鋭するどくなる。キッと睨にらまれて、思わずたじろいでしまった。

「さっき言ったわよね？　次は教えてあげないって。私、貴方に絶対噓うそはつかないけど、言ったら不利になることは言わないわ」

プイとそっぽを向くパンジー。

なんっつーか、ここまで拗すねるこいつを見るのは初めてなので、ちょっと面白かった。

「もうこの話はここでおしまいにしましょう。せっかく貴方が来てくれたんですもの。ちゃんと頑がん張ばらないといけないしね」

ふぅと一呼吸吐つき、自分を落ち着けたのか、パンジーがいつもの淡たん々たんとした調子に戻もどる。

よかった……。いつものパンジーに戻ってくれて本当によかった……。

危うく恐きよう怖ふで、ジョーロのパンツがジョロジョロになるところだった。

「ねぇ、ジョーロ君。私、貴方に聞きたいことがあるの」

受付から立ち上がり、パンジーが俺の正面へとやってくる。

「聞きたいこと？　何の話だよ？」

「貴方、大賀君がどうして私を好きになったか、聞いた？」

何を言っとるんだこいつは？

なぜそれを聞きたいかを聞きたいが、怒ったら怖こわいからやめておこう。

「聞いたよ。決勝戦で負けて落ち込んでるサンちゃんを、てめぇが慰なぐさめたのがきっかけってな」

まったく……。優しい言葉だけで外見を度外視して惚ほれるなんて、サンちゃんは内面重視すぎるぜ。俺だったら、どんな優しい言葉をうけても、微み塵じんもときめかなかった自信がある。

「そう。彼は噓うそつきさんなのね」

「なんでそうなんだよ？」

「私、彼を慰めてなんかいないわ。南口で会って話した内容だって、名前を教えただけだし」

「はぁ!?　てめぇがサンちゃんに、『かっこよくてときめいた』とか『強くて優しい』とか言ったって、俺は聞いたぞ」

「そんな言葉を、私が初めて話す人に対して言うと思う？」

説得力がありすぎて困った。

つうことは、パンジーの言う通り、サンちゃんのあの時の話は噓うそだったのか？

なら、なんでパンジーに惚ほれたんだ？　一ひと目め惚ぼれか？　こんな地味な三つ編み眼鏡女に一目惚れするなんてことありえるのか？　そうだとしたら、眼科に通うことを推すい奨しようするレベルだぞ。

「知りたい？」

「別に」

「今回のお詫わびに教えてあげる」

「別にいいと言っている」

「ダメよ。私の本当の気持ちを教えてあげるって言ったじゃない？　アレには続きがあるの」

「続きだぁ？　んなもん別に……っておい。何すんだよ？」

俺おれが文句を言い切るよりも先に、クルリと俺の体を回すパンジー。

こいつ、完全に俺の意見を聞く気がねぇな……。

「ちょっと準備を整えるから、それまで待っていて頂ちよう戴だい」

その言葉と同時に、背後から響ひびくのは衣きぬ擦ずれの音だ。

へ？　いや、この子、何やってんの？　もしかして、制服を脱ぬいでんのか？

おいおい。こいつ、俺を悩のう殺さつでもするつもりなのか!?

いやいやいや！　現実と鏡を見てくださいよぉ！　無理ですって！　絶対に無理ですって！

貴方のお色気シーンとか、無茶がありすぎますよ！

慌あわててそれを止めようと、体を反転させようとした瞬しゆん間かんだ。

「待っている間、そこにいる私のお友達と遊んでいてね」

「…………」

ブビビビビという羽音とともに、どこからともなく、俺の目の前に一匹のクワガタが現れた。

ペタリと床に張り付くその姿は、ハッキリ言って恐きよう怖ふでしかない。

なんせこのクワガタ、通常のクワガタより遥はるかにでかい。

ギラファノコギリクワガタだ。ガションガションと刃を打ち鳴らす姿といい、怖こわすぎる。

その姿を見ていると、何故だか脳裏に黒い蓮はすの花の姿が過よぎった。

「スティンガー君よ。可愛いでしょ？」

クワガタなのに、なぜ刺す事ステイングに特化した名前なのだろう？

とりあえず、余計な動きをとると大変なことになりそうだ。ここは大人しくしておこう。

「本当の私を、貴方に見せてあげる」

いや、だから俺は、てめぇの悩殺シーンなんてのはこれっぽっちも……って、ん？

ふと俺の足元に一枚のやけに立派な白い布……ハチマキのようなものがフワリと落ちてきた。

なんで、こんなもんが出てきたんだ？

「お待たせ。もう、振ふり向むいていいわよ」

まじで勘かん弁べんしてくれ。

ここで振ふり向むいて、全ぜん裸らのパンジーとか出てきたら、俺おれは瞬しゆん間かん的てきに失明するぞ。

くそ。無む駄だな気はするが、最後の抵てい抗こうだ！

「なぜ、目を閉じているのかしら？」

振り向きざま、聞こえてくるパンジーの声。

「光を失いたくないからです」

最後の抵抗。それはただ純じゆん粋すいに目を閉じるという方法だった。

「ちゃんと開けてくれないと、スティンガー君にお手伝いしてもらわなくてはならなくなるわ」

前門の虎パンジー、後門の狼ステインガー君である。

くそう。分かったよ。開けりゃいいんだろ！　開けりゃ！

俺は覚かく悟ごを決めて目を見開いた。さらば！　俺の視力二・〇！

「な……な……」

目の前に映し出された光景に、俺は間ま抜ぬけな顔で口をあんぐりと開けてしまった。

頰ほおを朱色に染め、恥はじらいを映し出すそいつ。

眼鏡を外し、三つ編みを解ほどき、さらしを取ったそいつは、とんでもない巨乳の……俺が今までの人生で出会った中で、最も美しい女だった。

「て、てめぇは……！」

「これが、大おお賀が君が私を好きになった本当の理由よ」

サラサラとした肩かたより少し長めのロングヘアー。美しく整った形をした瞳ひとみ。細く高い鼻。小さく少しだけ自己主張をしている唇くちびる。そして巨大な胸。Ｅ……いやＦカップはあるぞこれ。

立っている姿と、その胸によって分かる整ったスタイル。

完かん璧ぺきだ。完璧な女がそこにいた。

コスモスも美人だが、パンジーはそれを遥はるかに凌りよう駕がしている。

二人で並んだら、コスモスの美しさが霞かすむほどの美しさだ。

「久しぶり。と言えばいいかしら？　ジョーロ君」

「あ、あ、あぐ……」

口をパクパクと開閉し、醜しゆう態たいをさらす俺おれを笑うパンジー。

俺が最も驚おどろいているのは、パンジーの本当の姿を見たことではない。

今、俺が知った衝しよう撃げきの事実。

あの日、地区大会の決勝戦の後に、サンちゃんを待つ俺が目を奪うばわれていた女。

巨乳で美人なねーちゃん。

それは……パンジーだったのだ。

「て、てめぇは、南口にいたんじゃねぇのか？」

「前も言ったじゃない？　貴方に興味があったから、北口に寄ってから南口に向かったの。私の家、そっちからの方が近いんですもの。それで、その帰り道で大賀君と会ったのよ」

少しだけ悔くやしそうな表情で、パンジーはそう言った。

「油断していたわ。大賀君に、名前を聞かれて素直に答えちゃったのも失敗ね」

恐おそらくこの姿なら、自分がパンジーであるとバレない自信があったのだろう。

誰だれにも見つからずに、球場を去ることができたはずだったのだろう。

「貴方のせいよ。とても浮うかれちゃって、つい本名を言ってしまったのだから」

だが、それに失敗していたのだ。

なるほどな。確かにこれはサンちゃんの気持ちがよく分かる。

こんな完璧な女が目の前にいたら、誰だって恋に落ちるだろう。

それほどまでにパンジーの美しさは完成されている。

サンちゃんは、それを俺に隠かくしていたのか。

ってか、このパンジーを見た後に学校でのパンジーを見たらびっくりしただろうな。

そう思うと、少しだけ笑えてくる。

「『無条件で俺のことが好きで、すんげぇ美人で胸がでかい女。性格は静かでおとなしい子』」

パンジーがそう言い放った。

それは以前に、俺が部屋でぼやいていた俺にとっての理想の女性像だ。

「私、ピッタリだと思うの」

自分で自分を美人と言う女はどうかと思うが、これなら仕方がない。

はっきり言って俺おれの人生史上、最高の美人だ。

むしろこれで自覚を持たない方がおかしい。

……参った。完全にやられた。これはまずい。

最悪のタイミングで、最さい凶きようのカードをこいつは切ってきやがった。

「ジョーロ君……」

「ひょぉ！」

情けなく震ふるえた声をあげる俺に寄より添そうように、パンジーが近づいてきた。

自らの唇くちびるを俺の耳近辺に近づけ、甘い吐と息いきを吐はくように言葉を囁ささやく。

それが悪あく魔まの囁きであることと分かっていても、俺は聞くことをやめられない。

「もう図書室には来ないの？」

昨日と同じ言葉をパンジーがそう言い放つ。くそう。こんなの反則だろ。

「……たまに来るよ」

「毎日来てくれないと、この格好にはならないわ」

「……毎日来るよ」

俺の言葉を聞くと、パンジーは、俯うつむいた。

「嬉うれしいわ。本当にすごく嬉しい……。やっと……ここまで来ることができたわ」

顔の向きをそのままに、体を小刻みに震わせるパンジー。

「おい、大だい丈じよう……いってぇな！　何しやがんだ！」

そんなパンジーの顔を覗のぞき込こもうとした矢先、俺の顔面に一冊の本が命中する。

それは、イソップ物語の『ウサギとカメ』だった。

「自分のためではなく、大切な人のために一生懸けん命めい頑がん張ばった優しいジョーロ君。そんな貴方に、私からご褒ほう美びをあげるわね」

先程までの態度が噓うそのように、冷静な声を出すパンジー。本当にこいつは──

「っっっっっっ！」

瞬しゆん間かん、俺の思考は頰ほおに走った柔やわらかな感かん触しよくによって、全て吹っ飛ばされた。

パンジーが、自分の唇を俺の頰に当ててきたのだ。一秒にも満たない一いつ瞬しゆんだが……確実に。

「……ふぅ。頑張ってみたわ」

当てるとすぐに、パンジーは俺から距きよ離りをとった。

相当恥はずかしかったのだろう。信じられないほどに顔を紅こう潮ちようさせている。

が、それを笑うことはできない。恐おそらく、俺も似たようなものだ。

「い、い、言っておくがなぁ、俺がてめぇを嫌きらいって事実だけは変わんねぇからな」

「そうね。貴方は私とキスなんてしたくない。そういう感情なんてないと言っていたものね」

俺のせめてもの抵てい抗こうなど効果はなし。パンジーは、言葉とともに再び俺の傍そばへとやってきた。

「私は今回のことで……世界中の誰だれよりも好きになった貴方とキスしたり……、色々としてみたくなっちゃったわ」

俺おれの手に自らの手を添そえるパンジー。弱々しく震ふるえた右手を、俺は払はらうことができなかった。

「知ったことか」

パンジーは確信していたのだろう。

自分の本当の姿を見せることによって、俺が図書室に来ざるを得なくなってしまうと……。

はぁ……。いったいどうしたらこいつから逃にげ切きれんだ？　マジで厄やつ介かいな女だ。

「ねぇ、頑がん張ばった私には、ご褒ほう美びをくれないのかしら？」

「やるわけねぇだろ！」

「あら、それは残念ね」

イタズラめいた表情で楽しそうに笑い、右手に力をこめ、俺の手を握にぎり締しめるパンジー。

やっている本人も相当恥はずかしいのだろう。紅こう潮ちようした顔と震える体がそれを証明している。

そして、水すい晶しようのような瞳ひとみが俺の姿を美しく捕とらえ、マシュマロのような唇くちびるが甘く動いた。

「これからもよろしくね。乱暴で優しくない最低の如月きさらぎ雨あま露つゆ」

「うるせぇよ。根暗で何を考えてるかわかんねぇ最低の三さん色しよく院いん菫すみれ子こ」

確かにこいつの外見はいい。完かん璧ぺきだ。

だがしかし、それでもやはり、こいつの内面だけはどうしても好きになれそうにない。

当たり前だ。なんせこいつは今までずっと俺に、最強最悪の『意地悪』をしてきたからな。

故にどれだけ超絶美人が目の前にいたとしても、あの時の気持ちが頭を過よぎってしまう。

俺を好きなのはお前だけかよ……。

──一年前、七月。

「あっぢぃぃぃぃぃ！」

ジリジリと照りつける太陽に、俺おれは余すところなく不満を漏もらした。

暑い。暑すぎる。

そりゃ、今が夏だってのは分かっているが、それにしても暑すぎだろ……。

もう帰りてぇ……。エアコンの効いた部屋で、まったりと過ごしたい。

「あー……。ソースの匂においがやばいな」

パックに入った串くしカツから漂ただようソースの香かおりが俺の鼻び孔こうにヌメリと届く。

空腹時に嗅かぐとたまらないが、こう暑い中で漂ってくると別の意味でたまらない。

いくらなんでも、これは買いすぎたかもしれん。

「っとと……。サンちゃん、大だい丈じよう夫ぶかな？」

両手に抱かかえる串カツを落とさないよう、体のバランスを整えつつ、親友の顔を思い出す。

今日の地区大会の決勝戦。

ここで勝利を収めれば甲こう子し園えんというところで、俺達の高校は敗れてしまった。

野球部のエースであるサンちゃんは悔くやしかっただろうな。

皆みなの前では笑っていたけど、あれは隠かくしていただけで、本当は絶対にへこんでる。

誰だれよりも甲子園に行きたがってたのは、間ま違ちがいなくサンちゃんだったのだから。

「まぁ、これを食えば少しくらい元気が出んだろ。サンちゃん、串カツ大好きだもんな」

だから俺は、ここでサンちゃんを待っている。

まぁ、一応……親友ってやつだからな。

「……ねぇ」

「うぉ！　なんだ…………うぉぉぉぉぉ！」

「二回も驚おどろくなんて、面白い人ね」

第一声の叫さけび声ごえは、背後から声をかけられたのが原因。しかし第二声は違ちがう。

この人、球場にいためっちゃ美人なねーちゃんじゃん！　試合中に見かけた時は、あまりにも美人過ぎて俺、こっちに飛んでくるファールボールにも直撃するまで気づかず、見とれてたからね！

こんなベッピンさんに声をかけられて驚いてんのよ！

って言うか、しまったぁ！

こんな美人に声をかけられるなら、気を抜ぬかずに、いつもの笑顔キャラを通しておけばよかった……。

周りに誰だれもいないからって、油断しちゃダメだな。

今後は心の声すら演じるように頑がん張ばろう。一人称も『僕ぼく』で統一しよう。

うん。俺おれならきっとできる。

「あー……ごほん！　お、俺に何の用だ……すか？」

咳せき払ばらいをしてごまかそうとしたら、ごまかせない醜しゆう態たいを重ねてしまった……。

「別に無理して敬語を使わなくていいわよ。私も使っていないでしょ？」

それは確かにその通りだが、いきなり初対面の人間にタメ語ってのはどうなのだろう？

特にこんな美人だ。できる限り、印象はよく持ってもらいたい。

まぁ、そもそも何で話しかけられたのだろうとは思うが。

「そ、そう……ですか？」

「ええ。むしろ、敬語じゃない方が嬉うれしいわ」

「分かった。なら、こっちで対応させてもらおう」

「貴方の切きり替かえの早さ……すごいわね」

しまった。ついテンションの昂たかぶりでタメ語に速攻で切り替えたが、またも失敗だ。

淡たん々たんとした口調ではあるが、どこか呆あきれている声色だぞ。

いやしかし、簡単に諦あきらめるな俺。冷静に考えてみろ。

いきなり見知らぬ女に声をかけられた。この状じよう況きようで考えられる可能性は四つだ。

まず一つ目。怪あやしげな何かの勧かん誘ゆうである可能性だ。

ここで「うへへ。べっぴんさんやぁ～」とついていくと、おっかなびっくり怪しげな商品を買わされたり、変てこりんな宗教へと導かれるかもしれない。

が、その可能性は薄うすいだろう。そんなことをやるなら高校生じゃなくて、もう少し金持ちそうな大人を狙ねらう。俺が持っているのは金ではなく、串くしカツだ。

よって、却きやつ下か。

次に二つ目。道または時間を聞きたい可能性だ。

道に迷ってしまったか時間を知りたくて、とりあえず手近なところにいた俺に聞いている。

しかし、これもないな。そりゃそうだ。なんせこの女は球場で野球を観戦してたんだ。

つまり、道を理解してここまで辿たどり着ついている。それに、時計台はすぐそこに立っている。

俺に聞くまでもない。

よって、却下。

そして三つ目。それはこの女が串カツを愛でている存在である可能性だ。

常識的に考えて、これが最もありえない。

いくら串カツ大好きだからって、それを大量に抱かかえた男からもらおうとするわけがない。

もはや可能性として挙げること自体が間ま違ちがっているとも言える。

よって、却下。

最後に四つ目。この女が俺おれに気がある可能性だ。

野球場でボケっと立つ男に、女から声をかける。いわゆる逆ナンパというやつ。

この可能性は零ゼロではない。俺の外見をどう評価するかは、人それぞれだ。

もしかしたら、この女にとっての理想の外見が俺である場合も……なくはない！

ほら、思い出せよ！　中学時代にも一人だけ俺にアピッてきた女子がいたじゃないか！

よって、採用！

よし。こっちの方向で話を進めていこう。

「んじゃ、さっきも聞いたけど、俺に何の用だ？」

できる限り余よ裕ゆうぶった声で、俺はそう聞いた。

「貴方に興味を持ったから話しかけたの。迷めい惑わくだったかしら？」

本当に四つ目が採用されたぞおい！　割と冗じよう談だんだったのに、本当だったわ！

キタァァァァァァァァァ！　くぅぅぅ！　大して苦節した人生を歩んでいるわけではないが、キタぞ！　これは俺の人生でもベスト３以内に確実に入る喜びだぜ！

「い、いや、まったく迷惑じゃねぇぞぉ！」

お、落ち着けぇ俺！　この女は俺に気がある。間ま違ちがいない！　……はずだ。

だがしかし！　だがしかしだ！　ここでへまをして、「なーんだがっかり。やっぱないわ」とならないためにも失敗は許されない。しかし、何をもって成功とするのだろう？

「ねぇ、貴方も私に興味を持っているのかしら？」

「ああ。興味津しん々しんだな」

「それは嬉うれしい発言ね」

「そいつはお互たがい様さまだ。俺もさっきから嬉しい発言だらけだ」

「なら、一つ提案をしてもいいかしら？」

「ん？　構わねぇぞ」

「私、この暑さと日射しで、少し疲つかれちゃったの。だから、どこか涼すずしい場所……そうね。たとえば喫きつ茶さ店てんとかに二人で移動してから、ゆっくりお話ししたいんだけど……。ダメ？」

きゃぁわいぃぃぃぃぃ！

首を傾かしげて俺の目を覗のぞき込こむ動作……きゃわいすぎる！

だが、しかしだ……。

「あ～。わりぃ。そりゃ無理だ」

俺の返答が予想外だったのか、女は目を丸くしてパチパチと瞬まばたきをしている。

「なぜかしら？」

やばい。ちょっと不ふ機き嫌げんな声になってらっしゃる。でも、まぁ、そうだよな。

話しかけた相手が、興味を持ってるとか言ってるくせに喫茶店には行きたがらないとか、普ふ通つうはないよな。

「俺おれ、ここで人を…………待ってんだよ」

「それって、彼女さんかしら？」

「あれが彼女だと、俺は同性愛者になってしまうな」

「衝しよう撃げきの事実ね」

「肯こう定ていしてないけどね！　ぜんっぜん違ちがうけどね！」

「安心したわ」

なぜそういった答えになるのか、やや思考回路がおかしいとは思うが、まぁいいか。

可愛いから許そう。可愛いとおっぱいが正義なことは紀元前から決まっている。

「わりぃな。俺が待ってる奴やつって、すっげぇ落ち込んだ時、誰だれにも言わねぇで、自分で抱かかえちまう奴なんだ。だからちとほっとけなくてな。そいつが来るまで、俺はここから動かねぇ」

あー……。今日じゃなければいいんだけどなぁ。また別の日に……あ、そうだ。

「そう……。なら、今日じゃなければいいのね？」

「おう。そりゃもちろん。つうわけで、連れん絡らく先さきと名前を教えてくれ」

そうだ。これだ。これが成功の答えだ。

生あい憎にく今日は、サンちゃんが来たら、そっち優先になってそれどころじゃなくなる。

ならば再会のための連絡先と名前の取得。これを目指せばいい！

「教えるのは構わないのだけど、一つ、条件があるわ」

「条件？」

「……そうね。これを一本、もらえないかしら？」

そう言って女が指したのは、俺が両手に抱かかえている串くしカツだった。

「貴方とお話しした記念になるものがほしいの。一つくらい、いいわよね？」

「あー……。重ねてわりぃが、それも無理だ」

「どうして？」

ぢ、ぢぐじょう！　俺はなに、重ね重ねフラグを破は壊かいしているんだ！

串カツ一本で、この女の連絡先と名前が知ることができるんだぞ？

どう考えてもお得なプランだ！

……だけど、この串カツはダメだ！　絶対にダメなんだ！

これはサンちゃんを少しでも元気付けるために存在するものであって、俺の欲望のために存在するものじゃない！

「これ、俺のじゃねぇんだよ。待ってる奴のなんだ」

「貴方のお金で、貴方が買ったものでしょ？」

「まぁ……そうだけどよ……。とにかく、これはやれねぇよ」

「こんなに沢山あるのに？」

「こんなに沢山あるのにだ」

「そう。残念だわ……」

やっべぇ……。これは失敗が濃のう厚こうだなぁ……。

あぁ～。こんないい女をシュンと落ち込ませるなんて、俺おれはマジでバカだ……。

「でも、嬉うれしくもあるわね。貴方のこと、色々知ることができたし」

とここで、女の声が弾はずんだ。

あれ？　もしかしてワンチャン来た？　連れん絡らく先さきと名前ゲッツチャンス来た？

「だから、また今度会って、いっぱいお話ししましょうね。私、貴方と話せるのとても楽しみにしてるから」

さぁ、ここで問題だ！

Ｑ：再会を誓ちかった二人が、再会するために交こう換かんするものはなんでしょう？

Ａ：もちろん、連絡先と名前でありまーす！

「おう。んじゃ連絡──」

「その時は、優しくしてくれる？」

むぅ……。言葉を途と中ちゆうで切られてしまった。

しかし、やはり可愛いから許そう。その天使の微ほほ笑えみは全ての罪への免めん罪ざい符ふになる。

「俺にできる範はん囲いで、可能な限り善ぜん処しよしよう」

「約束を破ったら、とてもいじわるするからね？」

「破るわきゃねぇだろ。俺はやると決めたらやるタイプだ」

おっけー！　台詞もばっちし決めた！　さぁ、おいでませ！　連絡先君と名前さん！

「安心したわ。それじゃあ、私は行くわね」

「へ？」

ちょ、おま……何言ってんの!?

再会を誓っておきながら、連絡先も名前もなしとかどういうことだよ!?

何だ？　運命に選ばれた二人は何もしなくても出会うってか!?

んなわけねぇだろ！　どんだけドラマチックな趣向だよ！　現実、なめんなよ！

「お、おい！　それなら、連絡先と名前を……」

何とか声を出すが、すでにドラマチック乙女は俺に背を向け、歩き始めている。

追いたくても、両手に持っている串くしカツ達が落ちる可能性があるので、動くに動けない。

あー……。なんてこったぁ……。結局、失敗かよ……。

俺がそう肩かたを落としていると、女はクルリとこちらを振ふり返かえり、僅わずかな笑みをみせた。

うん。めっちゃ可愛い。

「覚えておいてね。私って、うんと寂さびしがり屋やで、とびっきりの甘えん坊さんだから」

それが女の最後の言葉。その後再び俺おれに背を向けると、テクテクと去ってしまったのだ。

はぁ……。ドラマチック思考なんて滅ほろびればいいのに。

結局俺は、その女の連れん絡らく先さきも名前も手に入れることはできず、ジリジリと照てり輝かがやく太陽の下、サンちゃんを待ち続けていたのであった。

…………で、サンちゃんはいつ来るのだろう？

あとがき

躍やく動どうする心臓に弄もてあそばれながらビルの前に立っていると、一人の男性が素敵な笑顔で現れた。

彼の名前はＫ藤氏。俺おれの担当編集者となる人と、後に知った。

そんなＫ藤氏に連れられ、俺はビルの中へと赴おもむき、エレベータに乗った。

そしてエレベータを降り、奥おくへ進むと、そこは電撃文庫編集部。

自分がこんな場所に来るなんてっ……！

感動に打うち震ふるえる胸を抑おさえ、俺は自らに言い聞かせる。

緊きん張ちようするな！　これから初めての打ち合わせ、できる限り印象はよく持たれたい！

俺が打ち合わせの席に着くと、「少し待っていて下さい」とＫ藤氏は一度立ち去った。

五分ほどして、Ｋ藤氏以外にも二人の男性がやってきた。

彼らこそ、俺の担当であるＭ木氏、Ｋ原氏だ。慌あわてて椅い子すから立ち上がり深々とお辞じ儀ぎする。

角度45度を見事維い持じ！　こんな時、猫ねこ背ぜは便利だ。

簡単な自己紹しよう介かいの後、名めい刺しを取り出すお三方を確認し、俺は内心で笑みを漏もらした。

念のため、俺も自分の名刺を持ってきたのが役に立ったぞ！

ビジネスマナーは以前学んだ。今こそ、社会人経験をフルに生かす時！

完かん璧ぺきな名刺交こう換かんを行ったと自じ負ふすらある。俺は心で自らにファンファーレを鳴らす。

緊張の中、よくここまでできたと自らを褒ほめ称たたえた俺は、頂いた名刺を…………

名刺入れに、スッと収めたのであった。

※頂いた名刺は、自分から見て左側に並べましょう。

なお、複数枚交換した場合は、相手の着席順に、さらに名刺入れの上に載のせるのは立場の高い人の名刺です。ビジネスマナーの基本です。名刺入れに収めるなんて、『言語道断』です。

あ、どうもはじめまして。名刺を収めることには定評のある駱らく駝だと申します。

この度、第二十二回電撃大賞にて金賞という栄誉を授かり、誠にありがとうございます。選考に関わってくださった皆みな様には感謝感激雨あられです。

それだけでも嬉うれしすぎるというのに、加えて、担当編集者様には三み木き様、小こ原ばら様、近こん藤どう様。イラストレーター様にはブリキ様。推すい薦せん文ぶんには時し雨ぐ沢さわ先生様という、『ラーメン特盛トッピング全部乗せ状態』のような御厚意には、もう頭が上がらないどころか沈みます。

では、謝辞を。

担当編集の皆様方、私のやりすぎるアレの注意や様々なアドバイス、ありがとうございます。

本を自分一人ではなく、皆と協力して作れるというのは本当に素晴らしいです。

ブリキ様、私のふわっふわしたキャラを具現化していただき、ありがとうございます。

次巻では萌もえ要素の権ごん化げとも言えるスティンガー君を……すみません。何でもありません。

時し雨ぐ沢さわ先生様、推すい薦せん文ぶんありがとうございます。選評でいただけた『ゲラゲラ笑えた』というお言葉を胸に、今後、貴方様の腹筋を崩ほう壊かいさせることに全力を尽つくさせていただきます。

校正様、様々なご指し摘てきありがとうございます。『こと』を多用する私は今後、『寿ことぶきの駱らく駝だ』と名乗り、よりいっそう『こと』を……はい。調子に乗ってすみません。以後、気をつけます。

ダイスケ君、同じサークルではしゃいでいた君が、ミュージシャンとして頑がん張ばっている姿は、自分も頑張ろう！　と、かなりの励はげみになりました。ありがとうございます。

岩いわ堀ぼり君、今まで私が色々な話を書き上げる度、最後まで読んで感想をくれる最初の読者の君に『面白い！』と言ってもらえるよう、努力させてもらいました。ありがとうございます。

太おお田た君、私が小説化デビューしたら娘さん（二歳）をお嫁よめにくれるという話ですが、気は確かでしょうか？　色んな意味でドキドキです。何かありがとうございます。

では最後に、この本を手にとって頂いた全ての皆みな様へ。

興味を持っていただき、ありがとうございます！

今後とも、『超・エキサイティング！』なジョーロ君の物語を書き連ねていく予定ですので、次巻でお会いできたらと、心から願っています！

この次もサービスサービス！

汎はん用よう人型決戦作者　駱駝

駱らく駝だ

神奈川県在住。後悔なんて、知ったこっちゃない。とりあえず思いついたら、やりたい放題やっちゃう人です。そして、後でへこみます。

イラスト／ブリキ

２０１６年もがんばります。

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アスキー・メディアワークス電撃文庫編集部

「駱駝先生」係

「ブリキ先生」係

初出

本書は第22回電撃小説大賞で《金賞》を受賞した『壊れたジョーロは使えない』に加筆・修正したものです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

電撃文庫

俺おれを好すきなのはお前まえだけかよ

駱らく駝だ

発　行　　　　2016年3月10日

発行者　　　　塚田正晃

発行所　　　　株式会社KADOKAWA

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

03-3238-8745（営業）

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※2016年3月15日発行の電撃文庫『俺を好きなのはお前だけかよ』2版に基づき制作