世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する3 (角川スニーカー文庫)
Author: 月夜 涙
Date: 2019-11-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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Contents

プロローグ　暗殺者は受け継ぐ

第一話　暗殺者は狩りをする

第二話　暗殺者は弟子をしかる

第三話　暗殺者は新たな任務を受ける

第四話　暗殺者は魔族殺しを編み出す

第五話　暗殺者は家族旅行に出かける

第六話　暗殺者は力を受け取る

第七話　暗殺者は断る

第八話　暗殺者は聖騎士となる

第九話　暗殺者はデートする

第十話　暗殺者は任命する

第十一話　暗殺者は手に入れる

第十二話　暗殺者は陰謀に巻き込まれる

第十三話　暗殺者は開発する

第十四話　暗殺者は見惚れる

第十五話　暗殺者は試してみる

第十六話　暗殺者は敗北する

第十七話　暗殺者は調査する

第十八話　暗殺者はいぶり出す

第十九話　暗殺者は機をうかがう

第二十話　暗殺者は狙い撃つ

第二十一話　暗殺者は褒める

エピローグ　暗殺者は口づけをかわす

あとがき

Illustration：れい亜

Design Work：阿閉高尚

学園が休校になり、俺達はトウアハーデに戻ってきた。

先日のオーク魔族による襲撃で学園を守る防壁がぼろぼろになり、砦とりでとしての機能が失われたため、早急な復旧が必要になったからだ。

今の状態では、そんな場所に子供を預けておけないと親が騒ぎだす。

魔物と戦うのは貴族の義務だ。

しかし、魔物の軍勢が攻めてくる可能性があるにもかかわらず、崩壊している砦という死地に子供を送ることを強制するのは筋が通らない。

そういうわけで防壁の修復が終わるまでは学生たちを家に帰すことが決定した。

学生たちは二ヶ月、夏休みを前倒しにして各地へ散り、俺たち三人も故郷へと戻ってきたのだ。

「やっぱり、トウアハーデはいいですね」

「だな。王都のように芸術的で整然とした街並みもいいが、俺は自然と共にあるトウアハーデのほうが好きだ」

相変わらず大豆畑が一面に広がっている。

乳液の素材に使う大豆は飛ぶように売れており、大豆畑がどんどん増やされている。

マーハから定期的に報告を受けているが、相変わらずオルナの商売は順調。

魔物が出現し始めても、化粧の売り上げが落ちないのは深刻な被害が街に出ていないからだろう。

だが、これからはわからない。

すでに砦が一つ落ちた。

そのうち、魔物増加で街と街を繫つなぐ流通網が機能を失うなんてことが起これば、いっきに景気は悪くなり嗜し好こう品ひんの類いは需要が減るだろう。

……事実、最新の市場調査結果では薬や武器類の値が上がり始めた。

オルナも今のままではいられない。一度、マーハと直接会って話したい。

早めに手を打っておけば対処できる案件も、時間が経たてばどうしようもなくなる。

「また、難しい顔をしてるね。ルーグって、いっつも忙しそう」

「たしかにな。だけど、がんばった分、多くのものを手にした」

貴族としての地位があるから、トウアハーデの暗殺者に相応ふさわしい力があるから、バロール商会の資金力と情報力があるから、俺はタルトやディアを手元に置いておけるし、何不自由ない暮らしができている。

それらの対価として考えれば、忙しいのも悪くない。

「甲か斐い性しようがありすぎるよ。私としては、私を幸せにするので精一杯とかぐらいのほうが安心できるんだけどね」

「ルーグ様なら何人のお嫁さんがいても大丈夫そうですよね……」

「困っている女の子がいたら、次々助けてさ。気付いたら、すごい人数になってそうだよ」

「あっ、それ、ありそうです」

「二人とも、俺をいったいなんだと思っているんだ」

たしかに、タルト、マーハ、ディア。この三人との出会いは出来すぎていた。

だけど、これから先、同じように誰かを助けて仲間に引き入れようとは思っていない。

一人で出来ることなどたかが知れているからこそ、チームと支援役を求めた。

だが、チームは多ければ多いほどいいというわけではない。

人数が増えるほど、ノイズが大きくなり、意思疎通が難しくなる。

タルトとディアを助手にし、マーハに支援を受ける。

これで十分だ。

「まあ、信じるよ。……タルトと、この前紹介してもらった子はＯＫだけど。これ以上、手を出すと怒るよ」

「あっ、あの、別に私とマーハちゃんは、ルーグ様とそういう関係じゃ」

「そうなりたいと思っているんだよね？」

ちらっ、ちらっ、とタルトは俺の顔を見る。

「まっ、まあ、それは、そうですけど」

「なら、積極的にいけばいいんじゃないかな。さっきも言ったけどタルトなら怒らないよ」

なぜ、ディアは積極的に浮気を勧めるのだろうか？

俺はディア以外に手を出すつもりはないというのに。

おそらくは、考え方の根っこが貴族だからだろう。

血を残すことが貴族にとって、何より重要な仕事だ。

魔力持ちの数こそが、軍事力に直結する。

だから、妻を複数持つのは貴族の義務でもある。

……いつまでも子供ができない上級貴族は、金を出して下級貴族の種や腹を借りるなんてことまで行われているぐらいなのだ。

そのあたりの事情をよく理解していないタルトが真っ赤になってうつむいている。

『タルトを二人目の妻として迎える』

その可能性も考えてみよう。もし、どうしても二人目の妻を取らなければいけない場合、タルトだと俺も助かる。

貴族の令嬢をもらうといろいろと面倒事を抱えてしまうし、性格の相性もある。

ただ、まだ気が早い。

「そういう話は学園を卒業してからでいいだろう」

「たしかにそうだね」

「はうっ、ルーグ様と、結婚……私が、ううぅ」

そうこうしているうちに、領地を抜けて屋敷につき、真っ赤になって固まっているタルトの手を引いて馬車を降りた。

◇

屋敷の扉を開く。

次の瞬間には銀髪の女性が飛びついてきた。

「ルーグちゃん、お帰りなさい！　魔族が出たって聞いて心配していました。無事でよかったです」

「ただいま。たしかに魔族は出たけど、危険なことはしてないよ。すぐに勇者が倒してくれたんだ」

「うそばっかり！　ちゃんと知っているんですからね。ルーグちゃんが単独で敵陣の奥深くに潜入して、魔族の位置を知らせたって」

魔族の位置を知らせたことは誤ご魔ま化かさずにちゃんと報告してあったせいで、実家にまで伝わったようだ。

今回の魔族迎撃での功績は、一位がエポナ、次点は俺だ。

魔族の位置特定を為なし得えなければ、あのまま学園側は疲弊し倒れていた。

あの日、俺は魔物の群れの中へ単独で潜入しつつ、魔族を発見、信号弾をあげて勇者に位置を知らせ、勇者が来るまで魔族の監視を続けたことは高く評価されている。

このような芸当ができるものはあの学園にだって片手で数えられるほどしかいないのだ。

「今度、王都で勲章が渡されるって手紙が来ていました」

「それは大げさじゃないか」

高く評価されたことは学園長から聞いていたが、勲章をもらえるとまでは聞いていなかった。

「もう、勲章で嫌な顔をするのって、キアンとルーグちゃんぐらいですよ。ほんと、キアンに似てきましたね」

トウアハーデは陰に生きる一族であり、表にでるのは好ましくない。

今回の魔族襲撃、俺の力がなくても問題がないなら、こんなふうにでしゃばりはしなかった。

……なにより、がらじゃない。父さんもそういうタイプだ。

母さんは、俺が父さんに似てきたのがうれしいのか、より強く抱きしめてきて、顔に胸を押し当てられる。

ボリュームが足りないので、あまり気持ちよくない。

本当に、母さんとディアは似ている。ヴィコーネはそういう血なんだろう。

母さんは、実年齢からは考えられないほど若い。

俺の婚約者であるディアも、歳としの割りに幼いし、薄い。きっとディアもいつまで経っても若くて綺き麗れいな代わりに、胸はかわいいままかもしれない。

「あのさ、私のこと変な眼めで見てない？」

「なんのことかな」

ディアはたまに鋭い。

そんなことをしていると扉が開いた。

「戻ってきたようだな」

父さんがやってきたのだ。

父さんの顔は仕事モードになっている。

「はい、戻ってきました」

母さんを引き離すと、いけずと小声でつぶやいて、恨めしそうな顔をした。

母さんは、日ごろは父さんが来たぐらいで俺を解放したりしないのだが、父さんが暗殺貴族トウアハーデの当主として振る舞っているときは、けっして邪魔をしない。

可愛かわいらしくてマイペースな女性だが、トウアハーデの女なのだ。

「まずはよくやったと褒めておこう。勇者に近づき、信頼を得たのは上々。魔族との初戦でも花々しく活躍をしたようだな」

「出過ぎた真ま似ねをして申し訳ございません」

必要以上に目立ったことに対して頭を下げる。

「いや、いい。状況が変わった。我が家にとっても、都合がいいのだ」

目立つべきでない、暗殺貴族が目立ってもいい状況？

……つまりそういうことか。

「今回の戦いは人類と魔族の初戦ともいえる。ゆえに、アルヴァン王国はこの勝利を大々的に取り上げ、戦意を高揚させたい。勇者が活躍するのは当たり前でインパクトにかける。だからこそ、勇者ではない未来ある若者の功績を必要以上に褒めたたえるつもりだ。勲章の授与は平時よりも力が入ったものになる。それにふさわしい振る舞いを心がけよ」

「はいっ」

たった一体の魔族に、国中の貴族子女が集まっている砦が落とされたというのは、見ようによっては敗北であり、絶望的な状況だ。そこから目を逸そらす目的もある。

そのためには、それ以上の成果を前面に出すしかない。

その矛先は勇者と、次点の功労者である俺に向かう。

ある程度、予測できた筋書きだ。

「それから、王都に向かえば、英雄になったおまえに取り入ろうと、さまざまな貴族共が近づいてくる。食い物にされぬよう心がけよ」

「ええ、俺も気をつけます」

「連絡事項は以上だ」

父が大きく息を吸い。

父の顔が、暗殺貴族トウアハーデの当主から、親ばかの顔になる。

スイッチが完全に切り替わった状態で口を開いた。

「……良く戻ってきた。エスリがご馳ち走そうを用意している。学園での話を聞かせてほしい」

「ふふふ。お母さん、ルーグちゃんの大好物をたくさん作ったんですよ。鴨かものローストもスペシャル仕様ですし、久しぶりにベリーパイを焼いたんです」

「それは楽しみだ。タルト、ディア、今日の訓練は食事が終わってからにしよう」

「はいっ、ルーグ様」

「うっ、ルーグ、今日ぐらい休もうよ。食後に訓練があるとお酒が吞のめなくなっちゃう」

タルトとディアも楽しそうにしている。

いろいろときな臭いことが動いているようだが、今は帰ってきたこの家の温かさを楽しもう。

楽しむときに楽しみ、心の疲れを癒いやすのも重要なことだと、こっちの世界で学んでいた。

久しぶりの我が家を楽しんだ。

やはり、我が家はいい。

夕食で癒された。

母さんの料理は、特別に美味おいしいというわけじゃないが、口に合う。

それで育ってきたからだけじゃなく、母さんのことが好きだからだろう。

そして、翌日は山へ狩りに出ていた。

昨日、もてなしてもらった礼というわけではないが、今日は俺の手料理をふるまう。

ディアも俺が作ったウサギ肉のクリームシチューがご所望とのことで材料を探しにきた。

「まだ魔力と体力は大丈夫か？」

「はい、なんとか！」

俺がいつも使う狩り場は、深い獣道を抜けた先にあるうえ、猛獣の縄張りがあって危険だ。

森の浅いところのように、人の手が入り、歩きやすくしているわけもなく、ただ進むだけで体力を消耗し、足を削られる。

こんな場所で狩りをするのは、領民たちと獲物を取り合わないためだ。

領民たちの中には狩りで生計を立てている者もいる。彼らの邪魔はしたくない。

それだけでなく、いくつかメリットもある。

猟師すら立ち入らないということは、多くの獲物がいるということ。

さらに、新たなフィールドでの狩りはいい訓練となる。

俺はここで狩りをすることで鍛えられてきた。

「アルヴァンウサギの通ったあとを見つけました……これなら、まだそう遠くには行ってないはず」

悪路を通ることで身のこなしと体力を鍛え、獣の残したわずかな痕跡を見落とさないように張り詰めることで注意力と集中力を鍛える。

懐かしいな。

俺がたどった道をタルトが通っている。

タルトはアルヴァンウサギの残したわずかな痕跡から獲物の位置を推測し、追いかける。

今回の狩りではタルトの弱点を克服するため、二つの課題を与えていた。

一つ、山に入ったら常にトウアハーデの眼めを発動し続けること。

魔力を消費し続けるトウアハーデの眼を普通に使えば【超回復】持ちでもない限り、すぐに倒れてしまう。

だからこそ、低出力で発動した状態をキープしなければならない。

長時間、最低限の出力で発動させ続けることで、魔力制御を身に付ける。

もう一つは、新しく用意した武器を使うこと。

タルトの槍やりは一流と言っていい領域にある。

このまま超一流を目指すのは当然だが、より強くなる近道として新たな武器を併用する。

騎士や、武術家としての正道から外れるが、俺たちは暗殺者だ。

ただ、貪欲に強さを追い求める。

タルトが走る。

ディアがタルトの要望を聞いて作り上げた魔法を詠唱しながら。

それは暗殺向きの魔法。

「【風影】」

タルトは、風のカウルをまとい空気抵抗をなくし、体力の消費を抑えつつ、高速移動する魔法を得意としていた。

今発動したのは、そのアレンジ。風をまとい加速しつつ、その風が匂いと音を消し、気配を消し獲物に悟らせない。

ただし、完全には音も匂いも消せない。完全に音と匂いを消すにはとんでもなく繊細な操作が必要だ。

そうなると魔法自体の詠唱難易度が上がるのと制御が難しくなってしまう。

だからこそ、魔法自体はある程度おおざっぱにして処理を軽くしつつ、その分を暗殺技術で補う。

言葉にすると簡単だが、実行するのは難しい。

「いい動きだ」

アルヴァンウサギは、聴覚と嗅覚が異常にいい。

風下からせまりつつ、奴やつに気づかれていないのなら合格点だろう。

俺は少し離れたところからタルトを見守っている。

タルトがスカートをまくり上げた。

左の太ももには分割された槍があり、今回もう片方には拳銃とバレルがあった。

これこそが、タルトに与えた新武装だ。

「タルトにでも使える【銃撃】。うまくいけばいいが」

俺とディアが使う【銃撃】には大きな欠点があった。

まず、【銃撃】は火属性の爆発魔術を使う必要があり、ごく一部の魔力持ちしか使えない。

そして、ファール石の爆発で弾丸を射出する場合はファール石に魔力を込めておきさえすれば誰でも使えるが、爆発力がありすぎて、どうしても爆発に耐えるため、武器が大型化する欠点があった。

そこで開発したのが、ファール石を粉末状にしたパウダー。

これであれば、パウダーの量で適切な威力に調整できる。

タルトの使う拳銃の弾丸には、拳銃サイズの強度でぎりぎり耐えられるだけのパウダーが込められているのだ。

タルトは右太ももの拳銃を取り出し、短銃身の銃にバレルを装着する。

至近距離では、短銃身の利点である取り回し易やすさを生かし、中距離以上であればバレルを装着して精度を高める。

タルトが魔力を込めることで、ファール石パウダーは一気に臨界状態になり爆発。

拳銃から弾丸が吐き出され、アルヴァンウサギの頭が木っ端みじんに吹き飛んだ。

タルトは片手で撃ったが、魔力持ちで身体能力を強化できるからこそできたこと。

こいつの威力はマグナム弾の二倍以上であり、大の男が両手でしっかり構えて撃ったとしても吹っ飛ぶようなじゃじゃ馬なのだ。

魔力持ちを殺すための銃として開発したため、そんな無む茶ちやな威力の銃に仕上げてある。

「ルーグ様、やりました！　食べられる部分がちゃんと残ってます」

ついさっき、アルヴァンウサギをしとめるところまではいったのだが、ウサギの体の中心に弾丸を当てて、ばらばらになった。

美味しく食べるには、頭の端をかすめるように撃たなければならず、ぎりぎりまで近づき、なおかつその状態で冷静さを保ち、精密射撃をしなければならない。

これはそういう訓練であり、タルトはそれを成し遂げたのだ。

「よくやったな、合格だ。その銃の使い心地はどうだ」

「とっても素敵です。六発までなら連射ができるのが最高ですね」

コックを引くと、リボルバーが回転し、次の弾丸が装そう塡てんされる。

タルトに渡した拳銃は、リボルバー式で六発まで弾丸が込められる。

性能を追い求めればリボルバー拳銃ではなく、自動拳銃にしたほうがいい。

しかしながら、万が一にも暴発をさせてはならない。

装塡されている弾丸以外には外部からの魔力を遮断する機構を搭載させるにはリボルバー式のほうが良かった。

「そうか。不満な点があったらどんどん言ってくれ。まだ試作品だ。改良は必要なんだ」

「はい！　思いつき次第逐一報告しますね。でも、これほんとすごいです。詠唱もいらないし、魔力持ちなら誰でもすごい威力の魔法が使えるなんて」

この銃は彼女の言う通り、誰でも使えることを念頭に置いた。

……将来、ファール石に頼らずとも高性能な火薬が手に入れば、すぐにでも本当の意味で誰でも使える銃が作れるように。

「一人の英雄にすべてを託す時代はいつか終わる。この銃がその役目を担うかもな」

冗談めかして言う。

かつて、中世ヨーロッパでは銃が騎士社会を駆逐した。

騎士という特権階級が許されたのは、騎士たちが幼いころから体を鍛え、剣術を学び、圧倒的な強者として君臨し、農民を守る力があったからこそ。

しかし、銃という誰でも簡単に人を殺せる道具ができた瞬間すべてが変わった。

騎士たちが幼いころから積み上げた鍛錬は、鉛玉の前にはなんの意味もなさず、逆に農民たちがたった数日訓練をしただけで、騎士すら殺しうる存在になる。

もはや、騎士たちは不要になり、農民たちは搾取されることをばからしいと感じるようになり、騎士社会は終わったのだ。

「ルーグ様は、銃を世界中にばらまいて、今の社会を終わらせるつもりなんですか？」

「今はまだ、そんなつもりはないさ」

この世界は、いや、この国の貴族社会はぎりぎりで安定している。

わざわざ火種を撒まくことはない。

「そろそろ帰るか」

「はい、ルーグ様のクリームシチュー楽しみです。レシピを教えてもらっても不思議とルーグ様のように作れなくて、どこか物足りないんです」

クリームシチュー。

俺が幼いころにこちらで作り、いつのまにやらトウアハーデの名物料理になってしまった料理だ。

トウアハーデの宿では、旅人にふるまわれ、その旅人が世界各地に広めている。

……最近では、本場のクリームシチューを食べたいとトウアハーデ領に来るもの好きまでいる始末だ。

「特別な作り方はしてないんだけどな」

「となりで見させてください。今日こそは秘密を解き明かします！」

タルトが気合いをいれている。この子は殺しより料理のほうが好きなのだ。

そんな雑談をしながらも、素早くウサギの皮はぎ、血抜き、解体を終わらせて、木の皮でくるんでいるあたりはさすがだ。

帰ったら、さっそくタルトが狩ったウサギを使って美味しいクリームシチューを作ろう。

タルトは今日の狩りでがんばったし、一番うまいもも肉を食べさせてやらないと。

◇

晩御飯が始まる。

今日のメニューは、ウサギ肉のクリームシチューと自家製パン。それに急きゆう遽きよ付け足したもう一品。

クリームシチューはウサギの骨とトウアハーデの山に自生しているキノコを干したもので出だ汁しをとり、ホワイトソースを加えたもの。

具は、季節の野菜とウサギ肉をふんだんに使う。

「やっぱり、ルーグちゃんのクリームシチューは絶品ですね。息子の味が染みます」

「母さん、母の味とはよく聞くけど、息子の味なんて表現は聞いたことがないよ」

「でも、そうとしか言えない味ですから。ふうっ、ルーグちゃん、美味おいしい」

「そのセリフ、いろいろ怖いんだけど」

母さんがクリームシチューを口に含んで、満面の笑みを浮かべている。

「ううう、せめて料理の腕だけでもルーグ様に勝ちたいのに……これじゃ専属使用人としての存在意義が」

タルトは美味しいけど、悔しいと言いながら、骨付きのもも肉にかぶりついていた。

ウサギ肉で一番おいしいのはぷりぷりとしてうまみが強いもも肉。これを食べるのは獲物を狩ったものの特権。

ちなみに学園以外では、専属メイドとしてともに食事をせず、背後で控えているのがタルトの常だが、今日は母さんから一緒に食べるように厳命が下っている。

何やら、昨日、母さんがタルトを呼び出して、いろいろ吹き込んでいたが、それと関係があるのかもしれない。

父さんは、俺の勲章授与の件で留守にしており、母さんが悪さをするのに必要な環境が整ってしまっていた。

「懐かしいね。ルーグの師匠としてきたときも、クリームシチューを作ってもらったよね。あの歳としでこんな美味しい料理を生み出すなんて。ルーグってちっちゃいときからめちゃくちゃだよね」

「少し、早熟なだけだ。それから、ご注文のグラタンが焼けたよ」

「やった！　私の大好物」

いつもなら翌日にクリームシチューのあまりを使って作るグラタンを、どうしても食べたいと言ったディアのために用意した。

短く太いパスタにクリームシチューをかけて、トマトソースとチーズをかけてオーブンで焼くだけなのでさほど手間でもない。

「チーズの濃厚さと、トマトの酸味が加わると、ただでさえおいしいクリームシチューがさらに化けるよね」

ディアがうっとりした顔で、パスタにたっぷりチーズとクリームソースを絡めて食べている。

ごくりとタルトが生唾を飲んだので、彼女の前にもグラタンを差し出す。

……ついでに恨めしそうにしている母さんにも。

俺の分は作ってない。

余ったクリームシチューを翌日食べても飽きないように、トマトソースで味の印象を変えているとはいえ、似通った味だ。

クリームシチューと並べて食べるなんてことをすればさすがに飽きるし、けっこうクリームシチューは重い。

うちの女性陣がペロリと平らげているのが不思議なぐらいだ。

「ふう、大満足です」

「ルーグ様、お片づけは私がやりますね」

「私は部屋に戻るよ。ルーグ、あとで来て。頼まれていた魔法の分析が終わってるから」

それぞれ、散っていく。

俺も自室で仕事をしよう。

ディアに頼んでいた分析も気になるし、銃の試作品の改良もしたい。

タルトが横目でちらちらと俺を見ている。

あれは何か隠しているときの仕草だ。サプライズで誕生日プレゼントを贈ってきたときもあんな感じだった。

とりあえず、今は気づかないふりをしておこう。

母さんが何を吹き込んだかは気になるが、タルトなら俺が困るようなことはしないだろう。

伸びをする。

食後からずっと自室で精密作業をしていたせいで、肩が凝った。

タルトが実際に使うのを見て、若干銃のマイナーチェンジを行っていた。

威力と精度、共に満足がいくものだったので、手を付けているのはリロード関連。

サイズと魔力遮断機構から考えると、装塡数は六発が限度で弾丸を使い切ると、一発一発弾丸を込めないといけないのが欠点だ。

しかも、暴発を防ぐための魔力遮断機構のせいで通常のリボルバー銃よりも手間と時間がかかる。

今のままでは実戦中にリロードするのは現実的ではない。

かといって、弾丸を詰めやすくすれば魔力遮断機構の信頼性が落ちる。

「……発想を変えるか」

素早く弾丸を込めるのではなく、弾丸を込めたシリンダーごと交換する。いわゆる一種のスピードローダー。

自動拳銃で行うのが一般的だが、リボルバーでもできなくはない。

「こんなものか」

弾丸を込めるシリンダーを着脱式に変更した。

これなら戦闘中であろうと給弾できる。

強度のほうも問題なさそうだ。

欠点としては、予備のシリンダーがかさばること。

「よし、次は俺用とディア用も作っておくか」

俺もディアも【銃撃】が使えるが、予あらかじめ用意した銃を使うほうが数段速い。

詠唱なしに即座に致死の攻撃を与えられるというアドバンテージは非常に大きいのだ。

加えて、拳銃サイズなら携帯してもさほど邪魔にならない。

ただ、ディアの場合は身体能力を強化しても、タルトほどの筋力がないから、多少威力を落としたほうがいいだろう。

強度計算し、設計図を描いていく。

威力を落としたディア用の拳銃ならもう少し小型化ができる。

そうしたほうがディアも携帯しやすいし、扱いやすいだろう。

そうして、設計に打ち込んでいるとあっという間に時間が過ぎていく。

「こんなものか」

そろそろ夜も遅い。今日は設計だけにして作るのは明日にしよう。

ベッドに寝転がり、意識が遠のいていくころノックの音が聞こえた。

「少しよろしいですか？」

タルトの声だ。

こんな遅い時間にどうしたんだろう？

「入ってくれ」

危ないものをさっと片付けてから招き入れる。

「失礼します」

どこか緊張しており、声が震えている。

部屋にやってきた彼女を見て、間抜けな声をあげかけた。

「タルト、いったいどういうつもりでそんな恰かつ好こうを」

「そっ、その、これにはわけがあって」

タルトの恰好は、白いネグリジェだ。

体に張り付いており、発育がいいタルトの肢体をさらけ出している。

若干透けているうえ、今夜は下着をつけていない。お湯で体を清めてきたのか若干肌が紅潮しているのもあり、信じられないほど色っぽい。

いい匂いがする。

この香り、オルナの新作香水であり、開発したのは俺だ。

客の要望で開発した、男を誘惑するためのもので、そういう薬効を持たせてある。

これは定期会員だけにしか配られていないはず。

……となれば裏にいるのは母さんだな。母さんはマーハと定期連絡をするため、偽装してオルナの定期会員になり、化粧品もしっかり受け取っていた。

よくよく見ると、タルトの着ているネグリジェも見覚えがある。

昔、母さんが「キアンを悩殺して、ルーグちゃんの妹を作ってきますね！」なんて言いながら見せつけてきたものだ。

それをタルトに合わせて仕立て直してある。

「だいたいの予想はつくが、一応聞こう。いったい母さんに何を吹き込まれたんだ」

「えっと、その、私は、ルーグ様の助手で、暗殺者です。女の子は、男の人より、身体能力で劣るぶん、女の子の武器で補わないといけないって、それで、ルーグ様に、そっちを鍛えてもらえって。あと、ご主人様の、そっちのお世話をするのは専属メイドの役目とも言われて……暗殺者としても、メイドとしても、ルーグ様と、その、そういうことをしないとって」

耳まで真っ赤にして、タルトはしどろもどろになりながら、母さんに吹き込まれたことを言う。

母さんは応援しているつもりだろうが、余計なお世話だ。

いや、母さんの場合、単純に孫の顔が早くみたいとか、そういう自分の欲望からかもしれない。

乗せられてしまうタルトもタルトだ。

「タルト」

名前を呼び、強引に手を引っ張って、ベッドに押し倒し、覆いかぶさる。

「きゃっ、ルーグ様」

震えながら、それでもどこか熱っぽい目で俺を見る。

タルトの吐息すら甘く感じ、鼓動が速くなる。

うまそうだ。

めちゃくちゃにしたい。

タルトを恋愛対象には見ていなかったが、こうするとタルトが魅力的な少女であることを再認識してしまう。

……俺も未熟だ。いかに年ごろの肉体が性欲を持て余しているとはいえ、こんなことで平常心を失いそうになっている。

そして、そういう感情とは別に、怒りが込み上げていた。

他でもないタルトへの怒りだ。

少々手厳しく、𠮟ろう。

「おまえは自分で言っている意味がわかっていない。女を武器にするだと？　たしかに効果的だな。暗殺において、タルトの体は非常に有用な武器になる……その武器を磨けば、男を相手にした暗殺は容易たやすく行える」

タルトは、とんでもない美少女だ。

そして、エロい。

美女を見慣れている貴族ですら、彼女を手に入れたくなる。学園でも彼女を目で追っていた男は多いし、タルトを買いたいなんて申し出てきたバカもそれなりにいた。

「るっ、るーぐさま、目が怖いです」

いつもと違う俺の様子に、タルトが若干の怯おびえを見せる。

そんなタルトの胸を鷲わし摑づかみにする。

「痛いっ」

柔らかで大きく、でもまだ成長過程で芯が残っている。

「タルトが本気なら、女の武器を鍛えてやってもいい。だがな、それは必要なら誰にでも体を許すようになるということだ。改めて言う。その意味が本当にわかっているのか？」

タルトが声を失う。

きっと、母さんにそそのかされて、そんな当たり前のことすら気づいていなかったのだろう。

俺に抱いてもらえる。

そこで思考停止し、訓練したあと、本番になればどうなるかを想像できていない。

「いいか、想像してみろ。女を使うというのは、好きでもない男に、体を蹂じゆう躙りんされ、その隙をつくということだ」

タルトの太ももの間に足をいれて股を閉じられないようにする。

さらに胸に当てた手に力を籠こめる。

タルトが涙目になり、俺相手だというのに怯えている。

こうして、雄の部分を彼女に見せたのは初めてだというのもあるのだろう。

「怖いだろう？　俺が相手ですら怖がっている。まだ行為に及んでいないのに腰が引けてる。それで女を武器に殺しができるのか？　さあ、練習だ。やってみろ。これから、タルトにひどいことをする。隙を見て俺の腹に銃を押し当てるんだ」

タルトには常に銃は持ち歩くように言っているし、その言いつけを守り今も身に着けている。

実際の暗殺を想定しても問題ない。

太ももに巻き付けたホルスターはさほど大きくないし、銃なんて概念はこの世界にないからただのアクセサリーだと思われる。

タルトは涙を流しながら、俺がネグリジェを脱がそうとしたところで、ホルスターから拳銃を抜いて、俺の腹に銃口を当てようとするが、その手をつかみ、ひねり上げる。

「失敗だな。この段階なら、まだ男に隙はできない。手を出すなら、もっと後だ。その瞬間なら、警戒心もなにもない。タルトを貪るのに夢中で他が見えなくなっているから楽に殺せる」

「ひぐっ、ごめんなさい、私、私」

タルトを解放してやり、立ち上がる。

「色仕掛けは、タルトには向いてない」

部屋にストックしている茶葉とカップを取り出し、魔法でお湯を用意し、茶をいれて渡す。

リラックス効果がある茶葉だ。

ゆっくりと飲ませると、タルトは次第に落ち着きを取り戻していった。

「私、こんな怖いことだって、ぜんぜん思ってなくて。でも、その」

「心の準備ができていなかったとでも言うつもりか？　なら、心の準備ができたら、やるのか？」

「ルーグ様の力になれるなら」

まだ涙の跡が残る目で、まっすぐに俺の目を見て言い切る。

タルトに思いとどまらせるための薬が足りなかったわけじゃない。

俺のためなら、どんなことでも耐えるという覚悟があるからこその返事。

「変なところで、頑固だな。その気持ちは買う。だが、だめだ」

「向いてないからですか？」

「いや、その容姿、男に好かれやすい振る舞いは、女を武器にするなら最高のものだ。天賦の才と言ってもいい。臆病な性格は向いていない要素だが、場数を踏めば補えるだろう」

頑張り屋のタルトなら、できてしまう。

「なら、どうして？」

「俺が嫌だ。タルトが他の男に抱かれるのはどうしてもな」

本心を言う。

タルトは助手だが、大事な家族とも思っている。

家族が、好きでもない男に抱かれるなんてがまんできない。

「それって」

「言葉の通りの意味だ」

「そっ、その、うれしいです。ルーグ様が、私のことを大事に思ってくれて」

「俺は日ごろから、タルトのことを大事にしているつもりなんだがな。伝わってなくて残念だ」

「そういう意味じゃなくて！　ルーグ様が、いっぱいいっぱい大事にしてくれてることは知ってます。だから、私はルーグ様が好きなんです！」

てんぱって、いつもなら口にはしないことを言っている。

「それを飲み終わったら、部屋に戻って休め。怖がらせて悪かったな」

「いえ、私のためですから。それに、もう、ぜんぜん怖くないです」

タルトがゆっくりとお茶を飲む。

もう、心配はいらないようだ。

「あの、もう暗殺のために女の武器を使うなんて言いません。……でも、その、メイドのお仕事としてはどうですか？」

上目遣いになりながら、タルトが問いかけてくる。

「それはいずれな。男に押し倒されただけで震えている女を抱く気にはならないよ」

「ううう、ルーグ様ってたまにいじわるです」

タルトが拗すねた。

そして、うれしそうだけど、どこか残念そうといった感じで部屋を出て行った。

一人になり、大きく息を吐く。

「危なかったな」

タルトに思いとどまらせるための演技だったが、危うく理性が飛びかけた。

目的を忘れて、タルトと愛し合いたいなんて欲望が込み上げてきたのだ。

俺は俺でぎりぎりだった。

「……母さんにはあとでタルトをああいう形でけしかけた仕返しをしよう」

さすがに今回のは悪質だ。

大概のいたずらは許すつもりだが、度を越している。

あの人にはお灸きゆうが必要だろう。

タルトとの一件があった翌朝に母さんの部屋へと来ていた。

「まあ、ルーグちゃんが自分からお母さんの部屋に来てくれるなんて何年ぶり!?　お茶とお菓子を用意しますね。とっておきのクッキーを隠してあるんですよ」

母さんは上機嫌でスツールを踏み台にして衣装ダンスの上に隠してあったクッキーを取り出す。

包みは王都で流行しているデザインなので、だれかにお土産でもらったものをとっておいたのだろう。

「母さん、俺がなんでここに来たかわかるよね？」

「ふふふ、もちろんです。タルトちゃんの背中を押してあげたお礼をしに来たんですよね。ちゃんとできました？」

「していない。追い返したよ」

「そんな、あんなかわいい子を!?　あっ、ルーグちゃんはやり方がわからなかったんですね。お母さんが教えてあげましょう」

「余計なお世話だ。そんなものを母親に教わったらトラウマになるよ」

……なぜ、俺を童貞だと決めつけるのだろうか。

バロール商会のイルグ・バロールとしてムルテウにいたころに体験している。

ただ、イルグ・バロールの身分で恋人など気軽に作れないし、ディアへの後ろめたさから、プロ相手だけだが。

そして、前世では経験豊富だ。

タルトが生半可な覚悟で体を武器にすると言ったときに怒ったのは、俺自身が少年時代に、そういう嗜し好こうの相手に取り入るために体を使ったことがあるし、知り合いにも体を武器にするものがいて、どれだけ辛く、悲惨なものかを知っているからというのもある。

「それが理由じゃないとなると、理由がわからないです。二人とも、内心では好きあっているのにくっつかなくて、じれったくて仕方がないんですよね。だから、ああやってタルトちゃんをけしかけたわけですが」

「だいたい、タルトに体を武器にしろと言うなんてどうかしている。タルトにはそんな真ま似ねをさせない。母さんなら、暗殺者が体を武器にすることの意味をわかっているだろう？　タルトをそんな道に引き込もうとするなんて、どういうつもりだ。……俺は本気で怒ってる」

タルトなら、やれてしまう。

どれだけ辛く思っても、俺のためならと我慢してしまう。

だからこそ怖いのだ。

「ううう、ルーグちゃんが怖いです。別に私だって、本気でタルトちゃんに色仕掛けをしろって言ったわけじゃないです。ただ、ルーグちゃんを誘惑する口実があの子には必要かなって」

そんなことだとは思っていたが、タルトの猪ちよ突とつ猛もう進しんっぷりを甘く見ている。

「次、こんなことをしたら許さないよ。二度と母さんと口を利かない」

「そっ、そんな。お母さん、反省するから許して。ルーグちゃんに嫌われたら生きていけないです」

泣きながら、俺にしがみついてくる。

相変わらずこの人は見た目も態度も幼すぎる。

……そういえば、俺も華きや奢しやだし、年齢より幼くみられることが多い。もしかして、二十を超えても、今のままってことはないよな。

よく母さんに似ているといわれるだけに少し不安になってきた。

女性ならともかく、男がいつまでたっても若く見られるのはまずい。

「今回は許すけど次はないからね。余計な世話をしなくても、俺はタルトたちのことをちゃんと見てるし、わかっているから」

ディア、タルト、マーハ。

大事な俺のパートナーたち。

俺たちには俺たちのやり方がある、横から口出しをされたくない。

「ルーグちゃん、そういうところは子供ですねぇ。女の子が好きな人に本心なんて見せるわけないじゃないですか」

したり顔で少しイラッとする。

しかし、その言葉を完全に否定できない自分がいる。

「タルトちゃん、きっと手を出したら喜んでくれましたよ」

「母さん、本当に反省してる？」

「反省してます！」

母さんがわざとらしく敬礼する。

……手を出したら喜んだか。

あの場で、体を使うという言葉の意味をわかっていないと脅すのではなく、ただ流されて、優しく愛してやれば。タルトは喜んだかもしれない。

だけど、それは違う。

言い訳が必要な関係なんて不健全だ。それに、もし純粋に愛し合って体を重ねるようになるのであれば、初めてがそういう理由だったことが後で疵きずになる。

「俺はもう行くよ」

「ええええ、お菓子を食べていきましょうよ」

「忙しいんだ。父さんが帰ってきたら自分の仕事ができなくなるしね」

「たしか、二日後でしたよね。キアンがどんなお土産を買ってくるのか楽しみです」

「俺はそこまで楽観的にはなれないかな。何せ戦意高揚のための偶像として扱われる。面倒に決まっているさ」

父が出かけているのは俺の勲章授与に関する打ち合わせのため。

王都までは遠すぎるため、中間地点にある街で会議が開かれている。

いろいろと政治的な思惑が絡んでいるため、トウアハーデの当主として呼び出された。

張本人の俺がいないのも変な話だが、呼ばれているのは当主だけだ。

「安心してください。キアンなら、ルーグちゃんに変なことはさせませんし、どうにもならなかったら、きっと逃げる手はずを整えるだろうし」

貴族としてはあまりにもアレなセリフだが、実際父はそうするだろう。

トウアハーデはアルヴァン王国のためにある。

だけど、父はこの国よりも家族こそが大事だと考えている。

ゆえに、どちらかを選ぶときは迷わず家族を選ぶ。そして、貴族の地位がなくとも家族を守るだけの力を持った人物なのだ。

「あっ、それから。こんどマーハちゃんをおうちに連れてきてください。手紙でいろいろとやり取りしているんですけど、言葉の端々からルーグちゃん大好きって伝わってくるんですよね。これはもう、どういう子か見定めないと！」

「……俺は行くよ」

この人に何を言っても無駄だ。

俺はひどい虚脱感を抱えて部屋を去った。

◇

予定より一日遅れて父が帰ってきた。

父は帰ってくるなり、一時間後に書斎にくるよう告げ、自室に戻った。

一見、いつもの様子に見えるが、そう装っているだけでかなり疲労している。

父があれだけ消耗するのはあまり見たことがない。

向こうでよほどやりあってきたのだろう。

タルトへ、俺がブレンドした特別な茶を用意するよう告げた。

最近、化粧ブランドのオルナでは茶も取り扱っている。

その茶の中でも、なかなか手に入らない貴重なものを使う。少しでも父をいたわりたい。

リラックス効果と美肌効果があり、なかなか評判がいい。

「何を言われても驚かぬよう、覚悟を決めておこう」

面倒なことになる覚悟はあったが、父の態度を見てより深刻なものになったと俺は確信していた。

◇

「失礼します」

父の書斎に入る。

父は着替えをすまし、わずかだが仮眠をとったようで先ほどよりも顔色がいい。

「座りなさい」

父の言葉に従って席につく。

「早速だが、王都での勲章授与について話そうと思う。知っているとは思うが、その打ち合わせのため領地を留守にしていた」

父が深刻そうな顔をしている。

よほど悪い話があるようだ。

そんなおり、ノックが聞こえる。

「誰だ？」

父が声をあげる。

「タルトです。ルーグ様のいいつけでお茶をお持ちしました」

「ふむ、入れ」

タルトが礼をして、ティーポットから茶を注ぐ。

だいぶこういう姿も様になってきた。

お茶を淹いれ終わると、再び礼をして部屋を出た。

「いい香りだな。知らない茶だ」

「遠い異国の茶なんだ。飲むと気持ちが安らぎます」

「……息子に不調を見抜かれるとは。私が当主の座を引き渡すのもそう遠くないな。これはいい。体に染みる」

父は薄く微笑ほほえんで茶を飲むと、表情が少しだけ和らいだ。

この茶はいいものだ。

かつて、俺がいた世界にすらなかったもの、龍りゆう脈みやくが流れる土地から漏れ出した魔力を受けて変異したもので、この世界でないと作れない。

あまりにも気に入ったので、地主から畑と小作人を買収し、その収穫のほとんどをこちらに回すようにしている。

もとの持ち主より給料を多めに払っていることもあり、小作人たちのモチベーションは高い。

「落ち着いたところで話を戻そう。王都での勲章授与については、おおむね予想していた通りの手順でとくに問題はない。ただ、少々派手すぎる催しに参加する必要はあるがね」

「それは覚悟の上です」

父は詳細に話してくれるが、さほどおかしなところはなく、十分に許容範囲内だ。

そこまで話したところで、間を作ってから再び父は口を開く。

「問題はそのあとだ……この国の上層部は、今回の魔族襲撃で、かなり腰が引けている。たった一体の魔族に、この国でもっとも多くの魔力持ちがいるはずの学園を蹂じゆう躙りんされた。王都のお膝元を好き勝手にされたというのも痛い」

学園は王都の郊外に存在する。

王都は二重に守られているのだ。各方面からの攻撃を食い止める砦とりで、それが落とされても魔力持ちが多数存在し、砦の機能すら持つ学園が王都を守る位置にある。

今回の魔族の襲撃では、外側の砦はほとんど意味をなさず、学園すら落とされかけた。

つまりは、一歩間違えればこの国の中枢である王都が滅んでいたことになる。

「腰が引けたということは、守備的な戦略をとる……まさか、勇者を王都付近から動かさないつもりでは？」

「よくわかったな。今後魔族が出現しても、王都から一定以上離れた地域であれば勇者は派遣しない……つまりは見殺しだ。建て前としては、王都が落ちればこの国は終わるとのことだが、ただ単に中央の連中が保身に走っただけだ」

勇者でなければ魔族を殺せないのに、その勇者を王都に飼い殺す。

おおよそ、正気の沙汰じゃない。

「それがどう俺と、いえトウアハーデと関わるのでしょう？」

「……王都から離れた領地を持つ貴族たちは猛反発した。魔族が現れた際に見殺しにされるのではたまらないとな。そこで白羽の矢がルーグに立った。勇者に王都の守護を任せ、魔族を殺しうる戦力を派遣することで、中央は地方の貴族たちを納得させた」

「俺に魔族を殺せと？　何な故ぜそんなことができると中央が？」

先の戦いで活躍したといっても、表向きはあくまで魔族の発見と監視において。

直接的な戦闘力での評価はされていないはずなのに。

「勇者エポナが、ルーグのことをいろいろと話したらしい。うかつだったなルーグ」

「……っ。申し訳ございません」

口止めはしていた。

俺の力が表にでると面倒なことになるのはわかりきっていたからだ。

「あまりかの勇者を責めてやるな。どこかのパーティで、ルーグの戦功をねたんだ貴族がいろいろと悪口を言ったようでな。あの勇者はおまえをかばい、熱くなり……そこからの流れはわかるだろ？」

「あの勇者の性格ならそうなりますね。俺の考えが甘かったです」

きっと、あの戦場で、俺がやったことを全部ぶちまけたのだろう。

この件でエポナを責めてはいけないな。そのリスクがあったのに、口約束程度でしか彼女をしばらなかった俺の落ち度だ。

「幸いと言っていいのか、その役割にふさわしいだけの報酬は支払われることになった。……私はルーグを守るために、無む茶ちや苦茶な報酬を要求することで撤回させる糸口にしようとしたが、まさか全部受け入れられてしまうとはね。それだけでなく、勲章授与の際に特別な地位を与えられることも決まった。そして、地位に応じたさまざまな特権が与えられることになる。守れなくてすまない。男爵でいるほうが自由に動けると、あえて出世をしなかったが、こういう場では身分の高さがなければどうしようもないと思い知らされたよ」

さすがは中央のタヌキ共。

父は暗殺者としても、医者としても超一流で完成している。

しかし、政治という分野では、本人の才覚よりも貴族としての地位がものを言う。むしろ、これだけの条件を引き出させたのがすごい。

「謝らないで下さい。俺の甘さが招いた結果です。ツケは自分で払う」

「相変わらず、ルーグは出来すぎた息子だよ。……いざとなれば、亡命をしてもいいのだ。息子を死地に向かわせるぐらいであれば、トウアハーデを捨ててもいい。その準備はある」

その準備とは、俺のようにトウアハーデが王族に切り捨てられたときのために備えてあるということだろう。

そして、父はあえて言葉にしなかったが、俺のためであればトウアハーデの信念である、『トウアハーデの技はアルヴァン王国のため』を曲げて俺を救うと目で語っている。

父なら、それができる。純粋な暗殺技術であれば、俺よりも上。なにより、それを効果的に使う術を知っているのだから。頼りになるが、だからこそ甘えたくない。

「今のところその必要はないです。魔族だって殺してみせましょう」

今回の件は貴族としては大出世。

しかし、その実態は魔族が出現したら、勇者に頼ることなく討伐にいくという自殺行為が強制されてしまう損な役回り。

中央も、俺に魔族が殺せるとは思っていないだろう。

地方貴族たちを納得させるために、無理やりな理由付けをして、勇者を派遣せず、後日、俺が魔族に殺されても、後になってから決まったことを蒸し返すなと、地方への勇者派遣は断り続ける腹積もり。

……どっちみち魔族殺しの力は得るつもりだったが、急がないといけなくなった。

「それから、勇者エポナから伝言を預かっている。次の勲章授与式の前に会う時間がほしいと。謝罪と、勇者のスキル【私に付き従う騎士たち】というものをルーグに使って、勇者の力を分け与えたい、とのことだ」

エポナがその場にいたのは意外だ。……いや、中央が俺の強さを納得させるための証人として呼んだのか。

「それはありがたいです。今のまま魔族に挑むのは少々心細かったですから。さすがは勇者。力を分け与えるスキルなんてあるとは」

そうは言ったものの、俺はそのスキルを知っている。女神の部屋で知ったＳランクスキルの一つ。

【私に付き従う騎士たち】。

最大で三人までを己の力に応じて強化でき、自身が保有するスキルを複数与えることができる。ただし、対象が『主の意に反する』『敗北する』のいずれかで力が失われる。

魔族と戦うのに、勇者のスキルを使えるのはありがたい。

そして、これは勇者殺しにも使えるものだ。『主の意に反する』という条件であれば、いくらでも抜け道が存在する。

「改めて問う。本当にいいのだな？　私は逃げてもいいと思っている」

「安心してください。俺は出来ないことを出来るとは言わない。暗殺者は、己を過小評価も過大評価もしない。父さんがそう育ててくれた。うまく立ち回ってみせましょう。それに、今までと大して変わらないさ。トウアハーデの役割は国に害をなすものを暗殺すること、その相手が変わっただけです」

面倒ではあるが最悪ではない。

用意される特権を聞いたところ、魅力的な内容だ。

そして、結局のところ今までとやることは変わらない。

この国のためになるのであれば、俺はトウアハーデとして見事魔族を暗殺してみせよう。

魔族殺しの任務と、それに伴う地位の授与。

さすがに予測していなかったな。

……早急に準備を整えよう。

明後日には、トウアハーデを出ないと叙勲式には間に合わない。

腰を据えて研究できるのは今日と明日ぐらいしかない。

自室で茶を飲みながら、人を待つ。

ノックが聞こえた。

「ルーグ様、まいりました」

「急に呼び出すなんて、どうしたの？」

「二人とも待っていたよ」

タルトとディアが部屋にやってくる。

父から聞いたことを話すためだ。

タルトとディアは俺の助手だ。

つまり、俺が魔族と戦うなら、彼女たちも一緒に戦うことになる。

きちんと彼女たちには、魔族殺しのことを話しておかなければならない。

「二人に話さないといけないことがある。俺は、この国から任務を受ける。それは……」

事情を話すと、それぞれ驚いた顔をした。

「さすがです。大出世じゃないですか。特別な地位ってなんでしょう？」

「この国、頭おかしいよね。一貴族に魔族を押し付けるなんて」

しかし、驚いた方向は全然違う。

タルトは俺の力が認められたと喜び、ディアのほうは憤っている。

どちらかというとディアのほうが正しい。

「実際問題、魔族を殺せるの？　どんな文献にも勇者しか殺せないってあるよ」

「無理だな。前回の学園襲撃で魔族と戦った。殺せたが、殺せなかった。純粋な強さ自体は、俺よりも一段か二段上な程度。不意を打てば殺せた。だが、殺したところで再生する。あの場で十二回ほど、殺し方を変えながら殺したがその度に生き返った。魔族を殺せるのは勇者だけだ」

あのときは肝が冷えた。

なにせ、殺しても殺しても何事もなかったかのように蘇よみがえるのだから。

殺し方を変えつつ、相手の変化を凝視し続けて得るものはあったが、実行には移せなかった。

「ダメじゃないですか、それって魔族には勝てないってことですよね。死ににいくようなものです」

「今のままじゃな」

「今のままってことは、勝てる方法があるんだよね」

「ああ、俺は殺しながら魔族が死んでから生き返る瞬間をトウアハーデの眼で見て分析し続けた。勇者エポナが奴やつを殺すところもな。だからこそ、なぜ勇者だけが魔族を殺しうるか仮説を立てることができた」

「めちゃくちゃすごいこと言ってるよね。今まで、魔族殺しの方法なんて、すべての国が研究し続けてもわからなくて、結局勇者頼みだもん」

魔族対策はすべての国にとって頭の痛い話題だ。

二百年に一度ぐらいしか現れないが、現れたら最後、奴らに蹂じゆう躙りんされ続ける。

勇者が生まれた国はまだいいが、それ以外は悲惨の一言に尽きる。魔族は殺せないし、魔族を殺しうる勇者を派遣してと勇者保有国に頼んでも、気軽に貸してはくれないし、仮に借りられたとしても莫ばく大だいな見返りを吹っ掛けられる。

……おかげで、いくつかの国では勇者が生まれた場合、お互いに無償かつ早急に勇者を貸し与える約定なんてものもあるぐらいだ。

「魔族殺しの仮説を立てられたのは、俺が優れているわけじゃなく、ただ単に魔力が見える瞳で、通常パターンと勇者パターンで魔族が死ぬところを見られたからってだけだよ。各国の研究者はそういうところを見たことがなかったからね」

魔族を研究するにもあれを捕獲なんてできない。勇者とともに戦場に出て観察するなんて真ま似ねも研究肌の人間には不可能。

今まで魔族を研究していた人間の中にも、俺のように魔力を見る瞳で魔族が死ぬところを見られる人がいれば答えが出ていたはずだ。

「それでもすごいよ！　もし、その方法が完成して、世界中に公開したら魔族との戦い方が全部変わるね」

魔族殺しの方法は独占したところで、あまりうまみがない。

勇者がいるこの国は、勇者をカードにした取り引きをしたいだろうが、魔族殺しを押し付けられる身としては、どんどん魔族を殺せる奴らが増えてほしいところだ。

「だからこそ、まず俺が完成させる。そして、完成させればタルトとディア、二人も身に付けてほしい」

「はい！　ルーグ様に教えていただけるなら絶対習得します」

「私は開発から手伝うよ。魔法でしょ、その方法って」

「そうだ。二人とも頼む」

俺だけじゃ、あまりにも荷が重い。

だけど、タルトとディアがいれば、なんとかなる気がする。

「それから、二人にプレゼントを。タルトには、今までの銃を改良したもの、シリンダーごと交換できるから弾の入れ替えが速くなった。ディアにはディア用にカスタムしたものだ」

「あの銃、まだ性能があがるんですか!?　今でも十分すごいのに」

「小さくてかわいいね。これならいつでも持ち運べるよ」

リボルバー拳銃を、タルトとディアにそれぞれ渡す。

タルトのものに比べディアのものは一回り小さい。

ディアの場合、タルト用に調整したものだと魔力で身体能力を強化しても反動を抑えつけられない。そのため、威力を抑え、その分小型化している。

「拳サイズの銃だから、拳銃と名付けた。銃身が短い分、隠し持てるし取り回しもいいが精度は落ちる。タルトの場合はオプションのロングバレルを状況に応じて取り付け、ディアは遠距離を狙う余裕があるなら【銃撃】を使ってくれ」

「たくさん練習しておきます」

「連射するための機構、けっこう複雑だね。さすがに魔法を使って一発で生み出すのは無理だよ。うん、ちゃんともっとく」

……これから先、二人が狙われないとも限らない。

護身具はもっておいてもらったほうがいい。

「俺の話は終わりだ。タルトは訓練に戻れ。ディアは俺と一緒に魔族殺しの研究を」

「かしこまりました」

「まずはルーグの仮説と理論を聞かせてね」

俺たちは動き出す。

魔族が出現するまでに、魔族殺しを確立させるために。

◇

俺の部屋で魔族殺しについて説明する。

「まず、魔族を殺せないのは、奴らはそもそも生物の体を模しているだけで、実際は生物じゃないってことだな。奴らの体内に核のようなものがあり、肉体が損傷すると壊れた肉体を分解し、核から存在の力というべきモノが溢あふれ、欠けた分の力を継ぎ足し、すぐに肉体を再構成する」

「質問だけど、それならその核っていうのを砕けば一発で殺せるよね？」

「核が実体化していればな。核は霊体というか、力の塊というか、実体がないだけに触れられない」

「うわぁ、面倒」

ここまでは、俺が魔族を殺し続けたときに見えたもの。

トウアハーデの眼は、力が湧き出る核の存在を見破ったし、肉体の再構成手順もつかんだ。

「なら、勇者がどうして魔族を殺せるかというと、勇者は特殊な力をまとっていて、魔族と戦うときはその力が周囲に広がりフィールドを作る。そのフィールドの中では、魔族の核が実体化しているし、肉体の分解・再構成ができなくなる」

「つまり、怪け我がしたら治せないし、核も壊せるってことだね」

「ああ、なら後は簡単だ。勇者の作るフィールドを再現すればいい。フィールドの正体は、気と世界に満ちるマナと特殊な波長の魔力を融合させたもの。勇者には世界に満ちるマナが勝手に集まって、絶妙なバランスで流れこんでいたが、俺たちの場合は魔法で再現しないといけない」

魔力には二つ種類がある。

一つは、体内に流れる体内魔力オド。

もう一つは、世界に満ちるマナ。

マナは基本四属性のいずれかに染まっているものと無色のもの、合わせて五色ある。

「この配分が重要だ。特定波長の魔力に五つのマナを決まった割合で混ぜ込み、気で馴な染じませたときのみ、フィールドが成立する。勇者の場合は全部無意識でやれるんだが、俺たちがやるとなるとかなり面倒だ」

「聞いているだけでしんどいよね。でも、作れると思う。魔法のいくつかは、マナの力を借りるものがあったし、共通項を見つければ、マナを集める式を特定できるよ。割合はわかってるの？」

「ああ、この瞳で見て覚えている。五色のマナを集める魔法さえあれば、魔力の波長合わせと気でマナと魔力を結びつけるのは可能だ」

「ねえ、簡単に言うけど魔力の波長と気の制御とか、魔法が完成しても、そこをオートにできないならルーグ以外誰も使えないよ。普通、そんなことできないもん」

「わかっているが、魔力と気の制御は詠唱式で自動化はできないからな。こればかりは訓練しかない。タルトとディアならできるはずだ。……他の連中は怪しいがな」

「けっこう、ハードル高いね。でも、やるよ。これで魔族殺しのフィールドができるんだね」

「そうだ。仮説だが、自信はある。ただな、完成しても欠陥魔法ではあるんだ」

完成すれば魔族を殺せるようになるが、実はいろいろと問題がある。

「欠陥って？」

「魔族殺しのフィールドを生み出すための要求魔力がばか高くて、俺が限界まで魔力を放出してぎりぎり。このフィールドを使っている間は軽めの身体能力強化がやっとってところだな」

ドーピングして脳のリミッターを外せば戦えるだろうが、それでも大幅な弱体化は避けられない。

「もう一回言うよ。それ、ルーグにしか使えない。バカ魔力のルーグでぎりぎりってどんなのだよ！」

俺の魔力総量は常人の千倍を軽く超え、いまだに成長中。

ここだけなら勇者すら凌りよう駕がしている。

一度に放出できる量は、人の十倍を少し超えた程度とはいえ、人の規格からは逸脱している。そんな俺がぎりぎりと表現するのだ。

普通の魔力持ちに使えるわけがない。

「まずは完成させよう。それからなんとか消費魔力を抑える方法を考える。俺しか使えず、使っている間は魔力がろくに使えなくても希望ではあるんだ」

フィールドを作っている間、魔族を殺せる状態にできる。

魔力をほとんど使わない銃や爆撃なら殺傷力は確保できる。

もしくは神槍【グングニル】を事前に放っておき、着弾の瞬間にフィールドの展開というのもありだ。

あるいは、俺がフィールドを張り、戦闘はタルトとディアに任せるなどやりようはいくらでもある。

「そうだね。まずは、作らないと。けっこうきついけど、私とルーグならできるよ」

「ああ、必ずやってみせる」

「それとね、一つお願いがあるんだ」

ディアが少し顔を赤くして、胸の前で人指し指同士を合わせる。

「無事完成したら、デートして。最近、恋人らしいこと全然できてないし。忙しいのはわかるけど、やっぱり、寂しいよ」

頰ほおが緩むのを感じる。

本当にディアはかわいい。

「約束する。この魔法ができたら二人でデートに行こう」

「うん！　絶対だよ」

「もちろんだ。俺も楽しみだしな」

ディアと二人でデート。

それはとても魅力的だ。

そのためにもまずは魔族殺しの魔法を完成させる。

がぜんやる気がわいてきた。

一刻も早く完成させてみせよう。

まる二日、ディアと二人で工房にこもりっきりになっていた。

研究に熱が入っている。

「これ、できてるよね」

「そうだな。まさか、たった二日でここまでくるとは」

二人で完成させた魔法式を見直す。

この二日、マナを理想的な割合で集める術式を作り続けていた。

俺一人では、半月はかかると思っていた。

しかし、ディアのおかげで早々にマナを収集するための法則に目め処どがつき、こうして効率は悪いものの、最低限の要件を満たすものが完成している。

「あとは、俺の問題だ」

理想的な配分で五色のマナを集められれば、特定波長の魔力を加え、気で一つにすることで魔族殺しのフィールドを作れる。魔力と気の制御は俺の技量次第。

「そっちは心配してないよ。ルーグならできちゃう。本当の問題は効果を実証できないことだよね。ルーグの理論を疑うわけじゃないけど、魔族を殺すまでは、この魔法の有効性は証明できないよ」

「その通りだ」

あくまで、俺の記憶による仮説を実現したものにすぎない。

ぶっつけ本番で試すしかなく、もし失敗すれば詰むという危険極まりない代物。

魔族との戦いになり、この術式がダメだったときは全力で逃げよう。

学園では、逃げるわけにはいかなかったが、通常はそれも重要な選択肢の一つ。

勝てない戦いを続ける者は愚かだ。

「これで約束通りデートだね。ルーグのエスコートを期待しているよ」

上機嫌にディアが腕に絡みついてくる。

ディアの匂いと柔らかさにくらくらする。

……先日のタルトの一件以来、そういうのが気になってしまっている。

デートか。王都でもそれぐらいの時間はあるだろう。

「ああ、期待していてくれ。それなりに王都のことは調べている」

学園は王都郊外にあったとはいえ、一応王都だ。

住む町のことは徹底的に調べている。地の利を得るというのは暗殺者にとって重要だからだ。

ディアが目をこする。

「疲れたか」

「ちょっとね」

ほとんど寝てないからな。

ディアは一度スイッチが入ると、疲れを忘れて打ち込んでしまう。

俺の場合は【超回復】があるから問題ないが、ディアはそうはいかない。

「部屋まで運ぶよ」

「うん、任せるね」

お姫様抱っこをすると、ディアが首の後ろに手を回してきた。

そのまま、ディアの部屋に向かう。

相変わらず、彼女の部屋は魔法がらみの道具やら本やらばかりで、女の子らしいものはあまりない。

ベッドに彼女をおろす。

「ディア、ついたぞ。放してくれ」

ベッドにおろしたというのにディアがなかなか首に回した手を離してくれない。

「ふーん、相変わらずルーグは据え膳を食べてくれないね」

いたずらっぽい目で見上げてくるディア。

生唾を飲む。

「いずれな。今はまだ早い」

「待ってるよ。私はいつでもいいから……こういうの恥ずかしいけど、言わないと先越されちゃいそうだもん」

本当にディアはかわいい。

いつでもいいか。

そんなことを言われると理性が飛んでしまいそうだ。

◇

翌日、早朝から馬車と馬を引っ張りだし、父と二人で普段は使わない高価な布や派手な馬具などを取り付けていた。

王都で勲章を授与される場合、いろいろと作法というものがある。

それは馬車にすら。みすぼらしい馬車で王都に入るだけでトウアハーデが田舎者だとバカにされるため、こういう作業が必要になる。

「こんなものか」

父が、そつなく飾り付けを終えた。

暗殺者は万に通じる。父も俺も大抵の事はできてしまう。

馬車からして手作りなぐらいだ。

「父さんはセンスがあるよ。もう少し時間があればムルテウからいろいろと仕入れて派手にできたんだけどね」

「それはいいだろう。最低水準はクリアした。これ以上は無駄だ」

父の言う通り、これはぎりぎり侮られない範囲。

逆にこれ以上派手にすると、たかが男爵が調子に乗っていると言われかねない。

貴族社会は本当に面倒くさい。

「キアン、ルーグちゃん、こっちも準備ができましたよ」

「うわっ、実用性一点張りのトウアハーデにそういう馬車があるなんて驚きだよ」

銀色の髪をなびかせながら、母さんとディアがやってくる。

二人とも大きめのトランクを持っている。

替えの下着とパーティ用のドレスが入っている。

英雄として担ぎ上げられる俺の親族として参加する以上、それなりのドレスが必要となる。

「そういえば、ディアのドレスはどうしたんだ？」

ディアは着の身着のまま、ヴィコーネ領からやってきた。

生活必需品は揃そろえたが、さすがに王都で行われるパーティで着られるようなドレスは買っていない。

「おねえ……えっと、お母さまのお古をね」

「昔のがぴったりだったんです。タルトちゃんにも着せてあげたかったのですが、お胸が苦しくて」

「タルトは使用人服でいいだろう」

各家に一人か二人程度の使用人をパーティに連れ込むことは許されている。

例外もあるが、使用人はドレスではなく、使用人服を纏まとうことが多い。

そういえば、そのタルトがいない。

「ごめんなさい、遅れました！」

大きなバスケットをもって、タルトが走ってきた。

「慌てなくてもいいさ。まだ出発までには余裕がある」

「良かったです」

「それは？」

「お弁当を作ってきました。もうちょっと早くできる予定だったんですが、今朝、ハンスさんがルーグ様に牛を治療してくれたお礼だって生みたての卵を持ってきてくれて。こんな新鮮なの、今日食べないともったいないから一品追加したんです」

「そうか、ありがとな。彼の気持ちを汲くんでやれる」

ハンスさんがわざわざ早朝にやってきたのは、生みたての卵を食べてほしいからだろう。

それを王都から帰ってきてから食べたのでは、彼の好意を無駄にする。

タルトはそのあたりの気遣いができる子だ。

「とってもいい卵でした。お昼ごはん楽しみにしてくださいね。ルーグ様が大好きなファルデ蒸しにしてますから」

「それはいいな。では、そろそろ馬車に乗ろうか」

「はいっ」

馬車に家族全員が乗り込み、馬が走り出す。

「家族旅行なんて三年ぶりですね。ルーグちゃんがムルテウに行ってからそういう機会なんてなかったですし」

「そうだね。最後に母さんたちと一緒に遠出したのは、グリューナル辺境伯のパーティぐらいかな」

……あれは面倒だったな。

辺境伯というのは、この辺一帯を仕切る大貴族であり、公爵と同程度の権力を持っている。

男爵のトウアハーデからしたら雲の上の人物。

そこの跡取りが結婚するということで、この辺一帯の貴族たちが集められた。

パーティや茶会などといった貴族付き合いの類いは極力避けるトウアハーデもさすがに断れなかった。

「あのときのルーグちゃん、おめかしして可愛かったですよね」

「……俺はトラウマだよ」

例によって、俺は母さんが作った服を着せられた。

パンツスタイルだが、どこか少女趣味で大人たちはかわいいと言って盛り上がったが、子供たちの間では男のくせに変なのなんて言われたりしたのだ。

人の目をあまり気にしないほうだが羞恥心はある。

「でも、最近のルーグちゃんはいじわるです。せっかくルーグちゃんのために服を仕立てたのに」

「母さんには悪いけどお気に入りのがあるんだ」

イルグ・バロール、若きバロール商会の幹部としてふるまうためには形式ばった服は必要で、何着も揃えている。

今回はそれを使う。

もちろん、同一人物と疑われないよう、着たことがないものを選んだ。

……母さんが俺に手作りの服を着せようとしているのは読めていたから、前もってマーハに送ってもらったのだ。

そんなふうになごやかに会話をしていたとき、わずかな気配を感じた。

父にサインを送る。

トウアハーデで使っているもので、声を使わなくてもある程度の意思疎通ができる。

『父さん、尾行されている。相手は二人』

『こちらも把握している。距離の動きを見る限り目的は監視だ』

『捕らえようか？　それなりの腕だが可能だ』

『放置しろ。おそらく現状では敵ではない。こちらを見定めているのだろう』

王都からまだ遠いのに監視とはご苦労なことだ。

それだけトウアハーデが注目されているということか。

裏の稼業である暗殺業がなくとも、もともと医術の分野で有名だった。その跡取りが勇者の代役まで任されるのだから、いやでも目立つ。

彼らがどこの勢力に属するかはわからない。

こちらから仕掛けるつもりはないが、害をなすようなら一切の手加減なく排除してやろう。

◇

馬車での旅を経て、王都にたどり着いた。

途中、王都郊外にある学園を通ってきたが、急ピッチで再建作業を行っていた。

あれなら、予定よりも早く学園も再開するかもしれない。

城門を通る際、トウアハーデと伝えると、騎士団がやってきて先導してくれることになった。

俺たちはこのまま王城へと入るため、そういう配慮が必要になるらしい。

しかも、俺たちのために部屋を用意してくれているとのことだ。

これは予想外だ。受勲式までは王都の宿をとる予定だったのに、それまで城内で過ごしていいらしい。

「お城のお部屋を使わせてもらえるなんて信じられないです。ルーグちゃんってすごい」

「すごいよね。そりゃ、お城には来客用の部屋はたくさんあるけど、男爵程度じゃ普通使わせてもらえないもん」

「さすがはルーグ様ですね。……でも緊張してしまいます。お城の中にはいるなんて」

母さんとディアがはしゃいでいる。

逆に父さんは難しそうな顔をしていた。

「それだけルーグに期待しているということだろうな」

「本心かどうかはわからないけどね。そういうそぶりを外に見せないと、地方貴族たちへの言い訳ができないだろうし」

期待の分だけ無む茶ちやぶりされるということなので、父さんと俺はあまり喜んじゃいない。

街道を抜けて、白亜の巨城に入る。

ここはこの国の心臓部だけあって、強固な造りになっている。

高い城壁に深い堀、無数のバリスタや溶けた鉄をぶちまけるための機構、見張り台には常に何十人もの兵士たち。

だが、それだけ実用的でありながらも美しい。凶暴性と美が同居した城。

悪くない、俺好みだ。

城門をくぐると、数百メートルは続く庭園を走る。

季節の花が咲き乱れ、木々の剪せん定ていは芸術的。

効果的に噴水が配置され、虹ができている。

「うわぁ…綺き麗れい。ヴィコーネだって、これだけの庭園は造れないよ」

「どれだけ金がかかってるんだろうな」

この庭園を一ヶ月維持する金で、餓死者を数百人単位で救えるだろう。

もっとも、この庭園はただの娯楽ではなく国の威信を見せつける装置なので、無駄とは言い切れないのだが。

途中で馬車を預かってもらい、城の使用人たちに案内されて城内に入り、俺たちが使う部屋に通された。

呼び出しがあるまではくつろいでくれとのことだ。

キッチンにリビング、トイレが完備。個室が六つ。氷がたっぷり用意された簡易冷蔵庫には異国のフルーツが並べられていた。

さらにはベルを鳴らすと二十四時間いつでも使用人が飛んできて、ありとあらゆる注文を聞いてくれるようだ。

さすがは城だ。

タルトが呆ぼう然ぜんとしている。

「すごい絵とか、つぼとかありますね」

「それ一つで人一人の人生が買えるな」

メイドが粗相をして体で払ってもらうというシチュエーションがあるが、このつぼを割れば、娼しよう館かんに売られ、死ぬまで働いても返せるか怪しい。そういうつぼだ。

「ひっ」

タルトがつぼから離れて体を小さくする。

気持ちはわからなくもない。

それぞれが使う部屋を決める。

タルトは使用人の自分もここに居ていいのかと震えながら聞いてきたので、構わないと伝えた。

……状況によってはタルトにも働いてもらう。そのほうが都合がいい。

そして、備え付けの部屋着に着替えたころ、城の使用人が呼びに来た。

俺への来客だ。

勇者エポナからの呼び出し。

家族にその旨を伝えて、部屋を出る。

彼女のスキル、【私に付き従う騎士たち】で力を与えてくれるようだが、いったいどれだけの力を得られるのだろう。

エポナが俺を呼んでいると使用人が告げて来た。

身支度を整えつつ、口を開く。

「タルト、一緒に来てくれるか」

「はい！　お任せください」

「私はここに残っておくね」

タルトと二人で部屋を出る。

エポナはスキルを使い、彼女のスキルのいくつかを俺に貸し与えてくれるらしい。

……うますぎる餌は怪しいが、断ることはできないだろうし、少しはエポナのことを信頼している。

覚悟を決めて、俺は足を踏み出した。

◇

この城は上層階になるほど、高貴なものが使用する。

最上階は王族しか使用できず、その下の階は公爵などといった王族に次ぐ存在たちが使用している。

俺たちが案内されたのは上から二番目の階層。

男爵家の子供でしかない俺が、足を踏み入れることはありえない場所だった。

それだけ、勇者という存在が重要視されているんだろう。

廊下を歩くといくつもの視線を浴びる。

俺が誰かがわかっているようだ。

「俺の似顔絵でも出回っているのか？」

……暗殺実行時には変装で髪の色や顔の印象を変えるとはいえ、あまりありがたくない状況だ。

そうして、連れてこられたのは城から突き出るようにして用意された庭園だ。

床も天井も特殊なガラスが使われており、まるで空の上にある花壇のよう。

その中心に勇者エポナはいた。

彼女は俺を見つけるなり、走ってきて頭を下げる。

「ルーグ、ごめん！　黙ってるように言われたのに、僕、ついかっとなって、話しちゃって。そのせいで変なことになっちゃって！」

エポナが何度も頭を下げる。

「気にしないでくれ。俺は気にしてない」

「でも、ごめん」

「本当に気にはしていないんだ」

俺はエポナがそういうことを感情で話してしまう人間だと理解して、次からはそれを前提に対応すると決めた。もう、同じ過ちは繰り返さない。

「えっと、それでね、その、ごめんって言葉だけじゃ足りないと思ってて、僕のスキルを使うって決めたんだ。スキルの名前は【私に付き従う騎士たち】」

本題に入ってきたか。

「それはどういうスキルなんだ？」

改めて聞いておく、それが自然な反応だからだ。

「えっとね、生涯で三人までに僕の力を貸せる。って言っても、貸した力がなくなるんじゃなくて、僕が強いまま誰かを強くできるんだ。具体的には、魔力と身体能力があがって、それから僕のスキルのいくつかを使えるようになる」

「それは助かる。魔族と戦うんだから、少しでも強いほうがいい」

「ただ、いくつか条件があるんだ。僕の命令に逆らうと【私に付き従う騎士たち】の効果は消えちゃうし、大事なものを賭けた戦いに敗北すると力は失われる。それから、僕が死んでもダメ。一回消えちゃうと同じ人には使えない」

俺の記憶にある通り。

命令に逆らうと借りた力が消えるから、エポナが多少無理を言っても聞くしかないのは面倒だ。

しかし、これの一番の問題は敗北すると効果を失うことだろう。

このスキルを手に入れたら最後、負けることができない。

……ただ、大事なものを賭けた戦いっていうのは知らなかった。

エポナの言うことが正しいのなら、訓練や単純な喧けん嘩かであれば問題ないようだ。

「それを誰かに使ったことはあるのか？」

「実は一回だけ。勇者に目覚めたてのころ、スオイゲルとの国境の近くで、すっごくおっきな青い髪の男の人に」

すっごくおっきな青い髪の男の人？

一人だけ心当たりがあるが、まさかあいつか？

「まだ、力が返ってきてないから、きっとその人は元気にしていると思うよ」

「ちなみに、どんなスキルをやったんだ」

「【ベルセルク】といくつか、【私に付き従う騎士たち】って、渡すスキルは選べなくて、その人にあったものが選ばれるみたいなんだよ」

……仮定にしかすぎないが、ディアを守るために戦ったセタンタはエポナによって力を与えられたのではないか？

奴やつは、一度たりともまともに戦えたことがないと言っていたから、元からとんでもなく強かったのだろう。

それがエポナの力を受けて、化け物のように強くなった。

奴と対たい峙じしたとき【ベルセルク】と、凶暴化している状態でも理性を保つスキルという完全な組み合わせをあまりにも出来過ぎていると思った。

それは逆だったのかもしれない。いついかなる状況でも理性を保つスキルを持っていたからこそ、その人にあったスキルを選んで与えるという【私に付き従う騎士たち】で【ベルセルク】が選ばれた可能性がある。

そうだとしたら、まずいな。

【私に付き従う騎士たち】を使った対象の状態を術者は把握できる口ぶりだ。

エポナの話を聞く限り、どういうわけか、奴は生きているし、力を失ってもいない。

いずれ、どこかで会うかもしれない。

……あの決闘では大事なものを賭けていた。それでも力を失っていないのは、彼は決闘で負けたのではなく、不意打ちを食らったと認識してるからか？　だとするなら、この敗北で力を失うというのはかなり条件が緩そうだ。

「なるほど。そういうわけか。でも、本当にいいのか？　三人までしか使えないスキルなんだろう」

「いいよ。だって、ルーグには助けてもらったもん。ルーグがいるから、僕は勇者でいられる。それに、あの約束を守ってもらえるしね」

エポナとの約束。

エポナが化け物になれば俺が殺すこと。

それは、この世界に俺が呼ばれた意味でもある。

「わかった。遠慮はしない。エポナの力を俺にくれ」

「うん、任せて」

そう言うなり、エポナがぽんと肩に手を触れる。

淡く緑色に光り、その光が俺の体内に吸い込まれていった。

「はい、終わり。これでルーグは僕のスキルのいくつかを使えるようになったはずだよ」

「こんなのでいいのか」

拍子抜けもいいところだ。

「ただスキルを使っただけだしね。あと、これもあげる。わがまま言って、一枚もらってきちゃった」

エポナが取り出したのは鑑定紙。

それを使えば保有スキルがわかる。

なかなか貴重で手に入りにくいものだが、勇者なら融通が利くのだろう。

早速使ってみる。

……増えたスキルは合計で五つ。

とくに注目すべきものは二つだ。

一つ、【私に付き従う騎士たち】。

よりにもよって、このスキルそのものを貸しだされるとは。

だが、ありがたい。ディアやタルトを強化できる。

これから先、二人も魔族のいる戦場に連れていく。普通の訓練では心もとないと思っていたところだ。

そして、もう一つの目玉は【可能性の卵】。

Ａランクスキルであり、転生前に頭を悩ませたスキルだ。

その本人の本質に応じたスキルに変化するというもの。

Ｓ～Ｂランクのいずれかになるため、もしＡランクの枠で【可能性の卵】を使い、Ｓランクに化けてくれれば儲もうけものなのだが、そんなギャンブルをする気にはなれなかった。

本人の本質に合ったものだから、死にスキルにはならないだろう。

残りのスキルも汎用性が高く強力なものばかりなあたり、勇者の手持ちの中から俺と相性がいいものが選ばれただけはある。

「どんなスキルだった？」

「驚いたことに【私に付き従う騎士たち】だった。たぶん、いろいろと人に教えることが多かったからかな？」

「ルーグにぴったりだと僕も思うよ……あのさ、ルーグなら魔族だって殺しちゃうと思う。でもね、どうしてもだめだったら逃げて助けを呼んで。駆け付けるから。王様の言うことだって無視してね」

熱のこもった手で俺の手を取る。

エポナは俺が思っているよりも、俺に対して友情を感じてくれているらしい。

「もしものときはそうするさ。でも、そうならないように俺なりに頑張るよ。エポナはこの国を守ることだけを考えてくれ。おまえが守り、俺が殺す。そういう役割分担だ」

そうしたほうが、エポナがこの世界を滅ぼす可能性が下がるだろう。

もっとも……俺の死が引き金なんてことであれば笑えないのだが。

エポナが友人と呼べるのは今のところ、おそらく俺だけしかいない。

「うん、いいね。一緒に世界を守ろう。ルーグは勇者より勇者だね」

「それはないな。一番遠いところに俺はいる」

俺はどこまで行っても暗殺者なのだから。

「じゃあ、そろそろ僕は行くね。偉い人に呼ばれてるんだ。ルーグもこれからそういう仕事が増えると思うけど頑張って。……ううん、ルーグなら僕よりずっとうまくやっちゃうか。それじゃ」

エポナが立ち去っていく。

彼女がいなくなってから、ずっと後ろに付き従っていたタルトが口を開く。

「ルーグ様、あっさり力が手に入っちゃいましたね」

「そうだな。ちょっと拍子抜けした。だが、想像以上に強い力だ」

セタンタの強さの秘密がこれなら、俺も同等程度には強くなっているはず。

かつての俺が普通には倒せず、暗殺するしかない相手に並ぶほどの強さ。

いろいろと実験してみたい。

「しばらく実験をした後、タルトに【私に付き従う騎士たち】を使いたいと思う。そうすれば、俺は一生おまえを手放せなくなる。それでもいいか？」

「いっ、一生、手放せない、そっ、そんな、そんなの素敵すぎます！　ぜひ、使ってください。私はルーグ様のものですから！」

興奮した様子でタルトが胸の前で握りこぶしを作る。

そんなタルトが可愛くて仕方がない。

「そろそろ戻るか。明日から忙しくなる。ちゃんと礼儀作法は覚えているだろうな。相手が相手だけにいつもより振る舞いには気を付けないと」

「任せてください。ルーグ様に恥をかかせないよう、徹底的に練習しましたから」

頼もしい子だ。

学園での振る舞いを見る限り、そっちは問題ないだろう。むしろ、俺のほうが危険なぐらいだ。

さっそく、収穫を得た。

もう一つか二つ、土産をもらって帰るつもりだ。面倒なことを押し付けられた分、得るものは得よう。

勇者エポナのスキル、【私に付き従う騎士たち】により、彼女の力といくつかのスキルを借り受けた。

さっそく、城内にある修練場を借り、体を動かしてみたが、今までとは身体能力が段違いだ。

とくに顕著なのは魔力放出量の増加だ。

常人の千倍を軽く超える魔力総量を持ちながら、一度に放出できる量はせいぜい十倍程度しかないのが弱点だったが、今までの二倍ほどに跳ね上がっている。

弱点が克服されたと言っていい。

これならば、可能な戦術が一気に増える。

「ぜんぜん、ルーグ様にはかないません……」

息を荒くして、タルトがその場に膝をつく。

力を試すために相手をしてもらった。

あえて、魔力による身体能力強化を使わないで、全力のタルトと戦ったのだ。

今までは、さすがにそこまでのハンデをやるとタルトが勝っていたのだが、今日は勝てた。

「ここまで強くなれるとはね。タルトに【私に付き従う騎士たち】を使うのが楽しみだ」

「私も楽しみです。ルーグ様のが私の中に流れてずっとつながっているって、とても素敵です」

微妙にいやらしく聞こえるのは俺の気のせいだろうか？

すぐにでも、【私に付き従う騎士たち】をタルトに付与したいところだが、その前にいろいろと実験したい。

与えるスキルをある程度操作したいのだ。

俺のスキルと、エポナから借り受けたスキルの中で、タルトに渡したいスキルが明確に存在する。

俺の所有するスキルの中では【成長限界突破】と【超回復】。

このコンボは極めて凶悪だ。……魔族と戦ってわかった。あれは人のまま相手するべきものではない。

タルトには人を超えてほしい。

そして、エポナのスキルでは【可能性の卵】。

これら三つを選んで渡せないか、いろいろと試してから、タルトに力を与える。

「たった三人にしか使えないスキルを、使ってもらうのは恐縮しちゃいます……でも、ぜったい選んでほしいとも思ってしまっています」

「おまえを選ばないことはありえないよ。タルトは俺の家族で、大事な助手だ」

はじめはただの道具として手に入れた。だけど、今はそうじゃない。

……絶対の忠誠心を抱くように洗脳技術を使った俺がこんなことを言うのは厚かましいかもしれないが、俺たちの絆きずなは本物だと信じている。

「はいっ！　私にとってルーグ様がすべてです。あと二人は誰か決めているんですか？」

「一人はディアで決定だ」

ディアは俺の恋人であり、いずれ結ばれる。そういう点を差し引いても俺が知る限りもっとも優秀な魔法使い。

選ばない理由がない。

「もう一人は？」

「少し悩ましい。無難にいけばマーハだ。しかし、あの子は後方支援で戦闘力はさほど重要じゃない。即戦力なら父さんを選ぶという手もあるが……当面保留にする。必要だと思えばそのときに選ぶさ」

生涯に三人しか選べないのだから焦りは禁物だ。

むしろ、ひと枠あるという状況が好ましい。

「私としてはマーハちゃんが良いです。マーハちゃんは私と同じぐらいにルーグ様のことが好きですし」

「考えておく。そろそろ戻ろう。夕食会に呼ばれているんだ」

「緊張してきました。ルーグ様に恥をかかせないように頑張ります」

心配はしていない。

タルトのメイドスキルはもはや一流の域にあるのだから。

◇

夕食会、それは王家が予定したものではなく、俺たちと同じく王城への滞在が許された貴族が企画したものだ。

参加しているのは王城に滞在することが許されている高貴な貴族たちとその家族。

合計で五十人程度。

トウアハーデのような男爵家など、簡単に吹き飛ばせる者たちばかりだ。

俺たちが入るなり、視線が集まる。

まずは、話題の人である俺、それから母さん、タルト、ディアに。

美人など見飽きているものたちばかりだが、それでもこの三人は群を抜いており、どうしても目がひきつけられるのだろう。

誇らしく思う反面、もやもやとした感情もある。

タルトがあたふたとしているが、母さんとディアは慣れたものだ。

見知った顔もいた。

ノイシュ・ゲフィス。

この国の四大公爵家の跡取りにして、クラスメイト。

彼は軽く目配せをしてきた。

「此こ度たびはお招きいただき、感謝します」

父が礼をしたので、俺たちもそれにならう。

向こうの指示に従い、席に着き、タルトは背後に控える。

位を考えると下座にいるべきだが、今回は主賓ということで上座に案内されていた。

「トウアハーデ男爵、受勲式の準備もあるというのに、呼び出してしまい申し訳ない。いろいろとご子息に話を聞いてみたかったものでな。座ってくれたまえ」

ゲフィス公爵がにこやかに笑いかけてくるが、その瞳は笑っていない。

中肉中背の白髪交じり。整った顔つきであり、何より知性の光がある。

本物の貴族だ。派手に着飾っているのに少しの嫌いや味みもなく、調和している。

……周囲を見回すが、まともな貴族が多い。

彼が主催し彼が選んだ面々だからだろう。

類は友を呼ぶ。まともな貴族のところにはまともな貴族が集まるのか、あるいはゲフィス公爵がその配下を教育しているからか。

しばらくすると料理が運ばれてきた。

「そういうことか」

小声でつぶやく。

今日の料理は北方の素材を使ったものばかり。

前菜三種は、ソビエという北方でしか採取できない山菜に胡桃くるみを和あえたもの、同じく北方に生息するハルタキジという大型キジを使った鳥ハムのベリーソースかけ、北方の川に生息するグラサケのルイベ（凍らせた刺身）。

次に出てきた肉料理も、やはり北方の料理だ。北方で使われる郷土味み噌そで煮込まれたクマ肉。

そもそもパンからして、寒さに強いライ麦を使っている。

王城内にいて一言頼めば、城から食事が提供されるにもかかわらず、この料理はすべてゲフィス領の材料を持ち込み、その調理人に料理させた。

これは地元の料理が恋しくなったわけでも、パーティの参加者に自らの領地のすばらしさを喧けん伝でんするわけでもない。

この場で、こういう料理を出すことで、自らの立ち位置と意志を示しているのだ。

王族、いや中央の決定には従えない、ゲフィス領は自らの意志で動くと。

「どうだね、今日の料理は。中央の料理より、君の口に合うのではないか？」

視線の先は俺だ。

「この料理は美味おいしいですが、中央の料理も悪くはないですよ」

この質問の意図は北方、つまりゲフィス公爵家につくかというもの。

だから、現状ではその提案は受けられないと言った。

場の空気が少し剣けん吞のんになり、それに合わせて父が口を開く。

「こういう中央風の回りくどいのは止めましょう。ここは盗聴されておりませんし、くせ者もいないことを私が保証します。……ゲフィス公爵が集められた方々に密告者が紛れ込んでいない限りは大丈夫でしょう」

父の言葉に、ゲフィス公爵の取り巻きたちが激高し、立ち上がる。

「われらの中にそのようなものがいるはずないであろう！」

「トウアハーデ男爵、調子に乗りすぎではないか！」

ゲフィス公爵が、取り乱した貴族たちを睨にらみつけると、彼らはだまり、座り込んだ。

本当によく躾しつけてある。

「部下たちが失礼した。何分、彼らは心配性なものでな」

回りくどいやり方は、いざというときに言質を取られないためのものだ。

もし、先ほどの会話でゲフィス公爵側につかないか？　なんてことを言い、それが公になれば、反逆とみなされかねない。

逆に言えば、ここでの会話が漏れないのであればそのようなことはしないでもいい。

「では、単刀直入に聞くとしよう。此度の中央の決定。我らは納得しておらん。そもそも、君に魔族を殺すことはできるのか？」

鋭い眼がん光こうが俺を射貫く。

「わかりません。前回の魔族は殺せはしましたが、殺しきれませんでした。いくら殺しても再生され、勇者エポナがいなければ俺は逃げるしかなかったでしょう」

「ほう、殺しきれないまでも、殺すことはできたのか。おおよそ信じられぬな。なぜそのようなことができる」

「Ｓランクスキルを保有しております」

「それはどのような力だ？」

「そのスキルを知られることは私の弱点を公開することと同義、どのようなスキルかは黙秘させていただきます」

本来、Ｓランクスキルを持つものは一億人に一人。

それを持つだけで英雄の資質があると言っていい。

「いいだろう。しかし、殺しきれないのであれば意味がないのでは？」

「殺しきる方法を一つ編み出しました。ただし、実証はできておりません。次に魔族が現れ、使ってみるまでは殺せると断言できない。ゆえに殺せる可能性があるという言い方になります」

隠しても無駄なので、素直に答える。

「なるほど……、もし実証できればすごいことになる。歴史上初の、勇者以外による魔族殺しだ」

それがどれだけ大事件かこの人はわかっている。

俺だけでなく、ほかの誰もが魔族を殺せるようになるかもしれない。

「なので、私が事故、あるいは病で死に、勇者を中央にとどめておく正当性がなくなる可能性に賭けるよりは、私が魔族を殺せる可能性に賭けていただくほうがありがたい。……それに、私も死にたくはないので全力で抵抗します。Ｓランクスキルを持つ私を殺すのはなかなか骨ですよ」

「ははは、どうやら見抜かれていたようだな」

街道から監視されていたが、それは王都に入ってからは物騒な連中に引き継がれていた。

ようするに、彼らは俺に魔族が殺せないなら、今のうちに勇者を地方に出さないでいいという決定を覆しておくことで、被害を少なくしようと考えていたのだ。

「君はなかなかに面白い。トウアハーデ男爵はいいご子息に恵まれた」

「ええ、ルーグは私の誇りです。これで話は終わりというわけではないでしょう？」

「うむ、今回の件でほとほとわれらは中央に愛想が尽きた。王家はまだまともだが、あいつらに牛耳られている」

あいつらというのは、東と西の四大公爵の二家。

北と南、ゲフィス公爵家とトウアハーデとつながりが深いあの公爵家はまともだが、東と西は悪い意味で貴族らしい貴族だ。

「もし、ルーグくんが本当に魔族を殺せるなら、君はこれからどんどん名を上げていくだろう。東と西が無視できないほどに。勇者と君の力を我らが取り込めば、あいつらの影響力を拭える。どうか力を貸してくれないか？　むろん、報酬は支払うし、全力でバックアップする」

魔族退治に大貴族から支援を受けられるのはありがたい。

ゲフィス公爵の後ろ盾が得られるのも貴族社会を生き抜くうえでなによりの力となる。

だが、ここに取り込まれれば、動きにくくなるのも事実であり、悩ましい。

「私を取り込むということですが、具体的にはどうやって？」

思考を巡らせつつ、その先へと話を促す。

「我が家とトウアハーデで婚姻を結ぶ。血のつながりが一番強いのだ。我が息子、ノイシュとそちらの麗しいご令嬢、クローディアでな」

「お断りします」

即答した。

公爵家と繫つながれば、トウアハーデに圧倒的な権力と富が転がり込んでくるだろう。

反面、断ればゲフィス家を敵に回す可能性がある。

それでもなお、この提案は論外。

ディアを渡せるはずがない。

俺は、二度目の人生では好きに生きると決めた。

ゆえに、自らの恋のためなら、大貴族の提案だろうと蹴る。

「当主でなく、君が答えるのか」

「ええ、あなたが必要としているのはトウアハーデの力ではなく、第二の勇者としての力ですから。父も私に任せてくれるはずです」

「ああ、ルーグに任せよう」

断られることは想定外なのか、ゲフィス公爵はわずかにだが眉間にしわを作った。

純粋な損得計算であれば蹴るなんてありえない提案。

彼らは最大限の誠意を見せているつもりなのだ。

ディアの婚約相手を取り巻きの貴族などではなく、ゲフィス公爵家、それも跡継ぎを選んだのはそういうこと。

「……そうか、残念ではあるが、君の活躍を期待している。君が魔族を倒したとき、また現れよう。次は違った提案をする」

「ええ、楽しみにしています」

「うむ、面倒な話は終わりだ。ここからは純粋に食事を楽しんでくれたまえ。うちのシェフが作るデザートは絶品だ」

「そうさせていただきます」

まったく引き留めなかった。

俺の反応をみて、脈がないと気づいたのだろう。

そのあとは、純粋に料理を楽しむ。

ディアは北方料理を気に入っていた。それを見て、食べながらレシピを推察し、なんとなくだが想像はついた。

今度、ディアのために作ってみよう。それも、より美味しいものを。

俺は彼女が好きだ。だから奪わせないし、彼女が喜ぶことはしてやりたいのだ。

あの日以降も、さまざまなパーティに出席させられた。

さすがに気が滅め入いってくる。

貴族の中には、領地経営を部下に任せて、自らは王都の別邸に住むことをステータスと考えているものが一定数いて、そういうお仲間と日常的にパーティをするらしい。

よくもそんな面倒なことをやっていられると思う。

「ルーグちゃんはもてもてですね。ほんの数日で縁談が山ほどありましたよ」

「母さん、今は疲れているからそういうのは止めてくれ」

俺が勇者の代わりに地方へ派遣されるのは、中央に勇者を待機させるための言い訳に過ぎず、実質的には捨て駒扱い。

だというのに、中央の発表を額面通りに受け止めているものも多く、行く先々で縁談話がくる。

「ディアちゃんにもたくさん来ていますよ」

「全部パス、見る気もないよ。そういうのうんざりしているのは私も一緒」

ヴィコーネにいたときから、山のようにそういう話を断り続けていただけあって、ディアは俺以上に見合いを嫌がっている。

「ふふふ、ルーグちゃん、ディアちゃんが興味なくて良かったですね。あのとき、すごい顔してましたよ」

「私もうれしかったな。嫉妬してくれて」

あのときとは、ゲフィス公爵との会食でディアとノイシュの婚姻話がでてきたときだ。

感情を出さない訓練はしているが、うっかりやらかしてしまった。

「……あまりからかわないでくれ」

「今日のルーグはかわいいね」

ベッドに腰かけている俺の後ろからディアが抱き着いてくる。

それをうらやましそうにタルトが見ていた。

別にやりたいなら、そうすればいいのに。

「ようやく、残すところあと二つか。長かった」

王都に来てからパーティ続きだったが、それもようやく終わりだ。

いよいよ今日が叙勲式の本番であり、そのあと行われるパーティを終えればトウアハーデ領に帰ることができる。

たった数日なのに故郷が恋しくて仕方ない。

「ルーグちゃんの晴れ舞台ですから、ちゃんとおめかししないと」

「あっ、私も手伝う。じゃじゃん、化粧セット。男の人でも薄く化粧するとかっこよくなるんだよ」

「その、私にも何かできることを」

三人がにじり寄ってきて、少し怖い。

そんな様子を見て、父が小さく笑っている。

「……父さん、俺が困っているところを見て楽しいのかな？」

「いや、昔から妙に大人びて隙のないルーグが、彼女たちの前だと形無しだと思ってな」

「そういう父さんだって、母さんの前ならそうじゃないか」

「違いないな。トウアハーデの男は尻に敷かれる運命なのかもしれない」

それは遠慮被る。

やはり、男としてはリードをしたい。

……そうは思いつつも、結局女性陣たちの謎のパワーには勝てず、好き勝手やられた。

仕上がりが悪くなかったのがせめてもの救いか。

◇

叙勲式は城内に用意された謁見の間で行われる。

さきに参加者が中に通され、主役たる俺とエポナが後から通されるようになっていた。

朝から、入れ替わり立ち替わり馬車が城内に入ってきている。

異国のものも多い。

魔族討伐の功績をたたえる式典なのだから、他国にとっても他人事ではないだろう。

ディアは念入りに化粧をして、顔の印象を変えていた。

ヴィコーネからも来客がくるからだ。

待合室にいる俺に声がかかり、謁見の間、その扉の前へと案内される。

エポナがすでにいた。

勇者にふさわしく、青と白を基調とした涼し気で凛りんとした男物の服を着ている。

「こんにちは、ルーグ。こっちでは快適だった？」

「パーティ、パーティで正直うんざりしている。よく、こんな生活に耐えられるな」

「あはは、慣れてくるんだよ。僕の力はどう」

「馴な染じんでいるよ。最初は強すぎる力に戸惑ったが、なんとか使いこなせるようになった」

いくら強い力も御しきれなければ意味がない。

いきなり、身体能力が跳ね上がったものだから、新たなスピード領域での戦闘になれるのに苦労したものだ。

「良かったよ。それなら、きっと魔族にも勝てるね」

「そうだな。単独型の魔族でも今なら引けをとらない」

……力をもらう前でも、軍勢型なら問題なかっただろうが、単独型なら対応が難しい。

軍勢型は先日のオークのように、次々に眷けん属ぞくを生み出し、群れですべてを押しつぶす魔族。千をも超える軍勢は厄介ではあるが、その分本体の力は弱い。逆に単独型は魔物を生み出すことはできないが、圧倒的に魔族本人が強い。

タイプが違うだけでどちらも大きな脅威なのは間違いない。

「勇者様、ルーグ様、どうぞこちらへ」

使用人が俺たちを呼び、準備ができたのか扉が開く。

赤い絨じゆう毯たんが玉座まで延び、両側に分かれて参加者たちが並んでいる。

その中に、意外な顔ぶれがあり驚く。マーハがいたのだ。盛大な式にするために、有力な商人たちも呼ばれているのだろう。

マーハはあえて黙っていたようで、ペロッと舌を出す。

「まったく、あいつは」

中央に敷かれた赤い絨毯の上を俺たちは歩く。

場にいるものすべての視線が俺たちに集まりくすぐったい。

玉座の手前で、膝をつき、頭こうべをたれる。

……王は人の好よさと気の弱さが見てとれる。

実際、その通りの人物なのだろう。

「勇者エポナよ。面をあげい」

「はっ、陛下」

エポナが立ち上がる。

「此こ度たびの戦、よくぞ魔族を討ってくれた。勇者として相応ふさわしい働きであった。褒美をとらそう」

そういって、褒美とやらを読み上げる。大盤振る舞いと言っていい、そしてそれが彼女の実家に送られると言ったとき、エポナは複雑な表情を浮かべたが、すぐに元に戻り感謝の言葉を伝えた。

「次に、ルーグ・トウアハーデ。あの大混乱の中、よくぞ魔族を見つけ、勇者を導いた。それだけでなく、勇者を含めた誰よりも多くの魔物を打ち払い、魔族を消滅寸前までに追いつめた。勇者に非ざる身でありながら、勇者にせまる強さと働き。若き英雄の誕生、これは神からの福音だ！」

勇者エポナのときよりも場が盛り上がる。

勇者ではない、それも身分が低い貴族の子供が英雄として祭り上げられるのは、物語的な立身出世ではある。

……そんなことを俺は望んではいないが。

「ルーグ・トウアハーデ、そなたには聖騎士の位を授けよう。勇者と同格の権限が与えられる」

「ありがたき幸せ」

聖騎士。少々こそばゆいネーミングだ。

それに勇者と同格の権限とは恐れいった。

たいていの無む茶ちやはできる。

勇者の権限は多岐に及ぶのだ。

「こちらに来なさい」

王の言葉に従い、彼の目の前まで行くと、王自身から首飾りをかけられる。

剣細工をあしらった懐中時計。これが聖騎士としての身分を保証するものだろう。

「ルーグ・トウアハーデ、聖騎士の名にふさわしい活躍を期待する。見事、魔族を打ち払ってみよ」

「陛下の御ご期き待たいにそうよう微力を尽くします」

何人かの拍手、それが伝でん播ぱし部屋中に拍手の音が響き渡る。

このシーンだけ見れば感動的だろうが、勇者しか殺せない魔族のところへ向かわせるのだから、死ねと言われているようなもの。

一応、魔族殺しの方法を模索しているが、そのことを彼らが知っているわけがない。

そう考えると頭が痛くなってくる。

そのあとは機械的にすごし、会場がダンスホールに移り、盛大なパーティになった。

音楽がなり響き、踊っているものも多い。

ちなみに俺は早々に取り囲まれ、質問攻めだ。

変な言質を取られないよう、無難な返事に終始する。

食事をとる暇もない。

ようやく一息つけそう。そんなおり、音楽が切り替わった。

ダンスに誘うのに絶好のタイミングだと、たくさんの貴族令嬢がやってくる。

……あれには捕まりたくない。

そう思った俺の手を、誰かがとった。

「一緒に踊ってくださらないかしら？」

「喜んで、オルナの代表代理」

俺の手を取ったのはマーハ。

ありがたい、ろくに顔を知らない貴族令嬢よりはよっぽど気が休まる。

音楽に合わせて踊る。

俺はいつか、こういう場に潜入するために踊りを身に付けていた。マーハは孤児になる前は大商人の娘で英才教育を受けていたし、オルナで俺の代理をしているのだからこういう経験は豊富。

「聖騎士様、お疲れのようね」

ルーグ兄さんではなく、聖騎士様と呼ぶのは人目があるからだろう。

イルグ・バロールと、ルーグ・トウアハーデは別人であり、マーハとルーグはこれが初対面なのだから。

「まあな、やはりこういう場は俺には合わない」

「そうは思わないわ。虚栄と幻想に彩られた世界、その中でもあなたならうまく踊れるはずよ」

「できることと、やりたいことは違うんだ」

「ちなみに、今はどうかしら？」

「好きで踊っているな。マーハとなら、こうするのも悪くない」

今日のマーハは綺き麗れいだった。

大人びた青いドレスをまとって色香を振りまいている。こういう色気はタルトやディアにはないものだ。

「ふふ、うれしい。……予言するわ。もうすぐ、吉報が届く」

「それはいいな」

おそらく、マーハに頼んでおいたあれか。

バロール商会の情報網を使い、ずっと入手しようとしていたもの。

音楽がサビへと入り激しくなる。

それに合わせてダンスも。

マーハが笑う。こうしていると、王都に来てからのうっ憤も晴れていくような気がする。

こうして踊っているのは偶然ではなく、マーハが俺を気遣って誰よりも早く誘ってくれたおかげだ。

その気持ちに応えたい。

ほかの人たちに聞かれないよう、指向性をもたせた特殊な発声法を使う。

「マーハ、王都から戻ったらムルテウに行く。いくつか仕事があるからな」

「相変わらず忙しいわね」

「まあな。それから、一日デートをしよう」

「うれしい。精一杯おめかしするわ。それから、演劇とレストランの予約。それに……」

デートのプランを次々にマーハが読み上げる。

これは忙しそうだ。

だけど、嫌いじゃない。

いつもはエスコートする側だが、たまにはエスコートされるのも悪くない。

◇

その後は、ディアとも踊り、気が付けばパーティは終わっていた。

夜は遅いがその日のうちに帰る。

……今回、王都で得たものは大きい。

忙しい合間にした仕込み、これが今後大きな意味を持つだろう。

長い王都での滞在期間を終えて、夜の道を馬車が走っている。

父と交代で御者をやっており、今は俺の番だ。

両隣にはディアとタルトがいるのだが、さきほどからディアが不機嫌だ。

「悪かった。デートの約束を忘れていたわけじゃないんだ。一日ぐらい時間が作れると思ってたんだけどな」

「ふんだ。それぐらい私も頭ではわかってるよ。だから文句を言わないの。でも、感情面は別だからね。拗すねるぐらいはさせてよ」

魔族殺しの魔法開発を頑張ってくれたお礼に王都でのデートを約束していた。

しかし、次々にトウアハーデの格では断れない貴族たちからの誘いが入り、一日たりとも自由時間が作れなかった。

……ほんのわずかに見つけた時間も、ノイシュにもっていかれた。彼の父がいる場では大人しかったが、その後に密会を求めてきたのだ。

あいつがまさかあんな大それたことを考えていたとは。

「埋め合わせはする。戻ったらムルテウに行くから、こんどこそ、本当にデートだ」

「ムルテウ！　この前行ったときに、回りきれないところがあったんだ」

さきほどまでの不機嫌が噓うそのように、ぱっと顔を明るくする。

ダンスパーティでマーハからの報告があった件で、ムルテウに向かうつもりだった。

そこにディアも連れていく。

ディアのために揃そろえたいものもある。

「でも、大丈夫なんですか？　聖騎士となったルーグ様はお城から命令がでるとすぐに現地に向かわないといけないんですよね」

「大丈夫だよ。一泊二日の予定だ。そんなに長い時間は滞在しない」

聖騎士の役職は、外敵が現れた際の現地への派遣。

ある程度、移動に制約はある。

「ふふ、楽しみだね。どこ行こうか」

「希望がないなら、エスコートするよ。あそこは俺の庭だ」

イルグ・バロールとして二年を過ごした。

あそこは第二の故郷と言える。

「じゃあ、お願い。やっぱり、エスコートしてほしいからね。……次もダメになったら本気でへこむからね」

「そうならないようにがんばるさ。仮に、ムルテウに行くまでにどこかの街で魔族が現れたら、そのときは現地でデートしよう」

「それはそれで楽しみだね。あんまり地方に行く用事ってないし」

「その必要がないからな」

よっぽどのもの好きでない限り、そうそう貴族は他領に足を踏み入れたりしないものだ。

ディアが目をこする。眠そうにしていた。

「疲れただろう。無理せずに眠れ」

パーティ会場では、その美貌のせいか、さんざん貴族のぼんぼんに絡まれていた。

大貴族であるヴィコーネの令嬢だけあってあしらうのに慣れてはいるが疲れないわけじゃない。

それに、もう遅い時間だ。

「じゃあ、お言葉に甘えるね。お休み」

そう言うなり、俺の太ももを枕にして寝始めた。

甘えるとは言ったが、これは甘え過ぎだ。

だけど、役得ではある。

ディアのかわいい寝顔がこんなに近くで見られるんだから。

そんなディアをタルトがうらやましそうに見ている。

そのディアが薄く目を開ける。

「いつも物欲しそうに見るよね。して欲しいなら、して欲しいって言いなよ。それ、タルトの悪い癖だよ。遠慮してるつもりなら、顔に出さないように徹底して。そうやってルーグに勘づいてもらうことを期待して、口を開けて美味おいしいものが落ちてくるのを待っているのは、違う意味で甘えすぎだし、厚かましいよ」

「わっ、私はそんなつもりじゃ」

「もう少し、ルーグと私を信じてほしいんだけどね。ルーグはタルトのわがままぐらいで面倒がらないし、私も怒ったりしないよ。ほら、ルーグに膝枕してほしいなら、そう言って」

「……あの、本当にいいんですか？」

「私はいいよ。ルーグはどうか知らないけど」

「そんなぁ」

「頼んでみたらわかるよ」

結構きついことを言っているが、正論だ。

そういうところもディアの可愛らしいところではあるのだが。

「あっ、あの、ルーグ様、私も膝枕してもらっていいですか？」

おそるおそるという感じでタルトが聞いてくる。

「ああ、構わない。その代わり、御者の交代時間になったら、今度はタルトの膝を使わせてくれ」

「はいっ！　とっても楽しみです」

そういいながらタルトまで頭をのせてくる。ディアはタルトの頭をのせやすいように位置を変えている。

二人同時に膝枕をすると、さすがに重いが、それ以上に変な幸せ成分が出ている気がする。

さて、元気が出てきた。懐かしの我が家まで急ぐとしようか。

◇

トウアハーデ領に戻り、一日休養を経てリフレッシュした後、ムルテウにやってきていた。

「……ねえ、ルーグ。前から人間離れしてたけど、いよいよ完璧に人間をやめてるよね。何をどうしたら、トウアハーデからここまで、たった二時間でこられるの」

「ディアをお姫様抱っこして走って」

荷物が多ければ馬車を使うが、そうでなければ走ったほうが速い。

まだまだ【鶴革の袋】にも余裕があって荷物を気にする必要はなかったのだ。

だから、そうした。

それに、エポナの力を得た今の身体能力を試したかったのもある。

「ルーグ様、もうダメです」

タルトが座り込んでいる。

「いや、ついてこられただけでも十分だ」

俺が風かぜ除よけとして先頭で走り、だいぶ負担は軽くなってはいたが、それでもついてこられるのは異常だ。

この国でそれができるものはおそらく百人に満たない。

「私もびっくりです。ルーグ様に絶対おいていかれたくないって思ったらがんばれました。さっそくですが、宿の手配とおつかいに行ってきます。デートがんばってください」

「ああ、頼む」

タルトに頼んだお使いは、マーハへ先に会って手回しの依頼をすること。

さすがのマーハも、もう俺がここにきているとは予想していないだろう。

◇

そして、ムルテウでのデートが始まる。

お気に入りのパティスリーで、ケーキを楽しむ。

「うーん、この生クリームの舌触りが最高だよ」

「ここはいつ来てもいい」

ここは高めの店ではあるが、高級店ではない。しかし、使っている材料の質は高級店に引けをとらない。

なにより、パティシエの腕がいい。

生クリームとスポンジ。すべての土台になっているものが際立っている。

雰囲気だけの高級店じゃなく、こういった実力派の店は貴重だ。

ケーキと一緒に頼んだハーブティーを飲む。

「これって、ルーグのお気に入りのお茶だよね」

「どうやら、ここもオルナのお得意様になっているらしいな」

化粧ブランド、オルナでは化粧品だけじゃなく、主に富裕層の女性を狙ったハーブティーとお菓子も売り出している。

この茶葉は、海外の茶畑を買い取り、そこで育てられていた茶葉を品種改良したものなので、オルナ以外では手に入らない。

そういえば、マーハもこの店のファンだったな。

この店で提供している値段で出せるような茶葉じゃない。

宣伝を兼ねて、格安で卸しているのだろう。隠れた名店であり、客層はいい。

最高のケーキと一緒に飲めば、ハーブティーはより引き立つ。

自宅でもこの茶を飲みたいと思ってくれる客は多く、いい宣伝になるだろう。マーハはよくやってくれている。

「お土産を買ってあげないとね。さすがに、罪悪感があるよ……今度タルトとも二人っきりでデートしてあげてね」

「土産は帰り際に受け取れるよう準備してもらっているから心配なく。でも、他の子とデートしてくれなんて女性側が言うのは意外だった」

「ふつうは言わないけどね。タルトがいい子すぎるから、どうしても気になっちゃう」

なんだかんだ言って、ディアはタルトのことを大事な友人だと思ってくれている。

先日の馬車でのセリフもタルトのために言ったものだ。

「……あとね、いやな言い方をすると余裕があるのかも。ルーグの一番が自分だって思えるから、タルトのことを許せるのかなって。そうじゃなきゃ、たぶん嫉妬してたと思う」

「そっか。ちゃんと気持ちが伝わっていて何よりだ。さて、そろそろ行こう。次の店へ。デートはこれからだ」

「うん、行こっ」

手を繫つないで店を出る。

今日のデートが楽しみだったのはディアだけじゃなく、俺もだ。

◇

ディアが興奮した様子で、俺の顔を見上げる。

「すごかったね。魔法を使わないのに、魔法より不思議なことばっかりで、真っ二つになっても生きてたり、人が瞬間移動したり。途中から魔法使ってるんじゃないかって疑って魔力感知してたけど、本当に魔法なんて全然使ってなかったよ！」

俺たちが見ていたのはいわゆるマジックショーだ。

演劇なんてものは大貴族のディアは見飽きていると思い、近頃海外からやってきて流行はやり出した手品ショーを見た。

思った以上にディアは気に入ってくれたらしい。

「面白いだろう」

「ルーグはどうやっているかわかった？」

「今日のは全部わかったな」

「噓。だったら、言ってみてよ」

「まず、人体切断は使っていたベッドに仕掛けがある、あれベッドの脚に布がかぶっていて死角だっただろう。それがみそだ。実は二人いて、こう腰のところで曲げて、上半身担当は下半身を、下半身担当は上半身をベッドの下に隠してる。二人の間を刃が通過するわけだから切断されたわけじゃない」

「あっ、言われてみれば」

極めて単純だが、それゆえに気付きにくい。

「じゃあ、瞬間移動は？」

「あれは双子だな。舞台に隠し扉があって、一人分隠れるスペースがある。カードを思いっきり空に放って布をはためかせただろう。観客の意識はカードと布に集中する。その隙に隠し扉に隠れて、双子のもう一人のほうが離れた場所にある隠し扉から現れる。隠し扉の先には隠し通路があって、移動して現れるのが一般的だが、双子の利点を生かすことで、一瞬で現れてインパクトを増していた」

「双子だって、なんでわかったの？」

「よくよく見れば、双子だろうと違いはあるし、服なんか見れば一発だ。同じ服でも革の光沢、汚れ、縫い目、全部違う」

「……魔力とか魔法とか身体能力とか、そういうの全部抜いてもルーグって人間じゃないよね」

なかなか失礼なことを言われた気がする。

「種がわかってすっきりしたか？」

「うん、すっきり。でも、よく見破れるね」

「こういうのは癖だ。手品っていうのは極論、二つの技術に集約されるんだ。一つ、死角を作り細工する。二つ、見せたいものを見せて、見られたくないものは認識させない。これは、俺の本業も同じだ。だから、相手がこちらの認識を誘導しようとすると、反射的にその逆を見てしまう。そうじゃなきゃ、本業では死ぬからな。だから、相手が見せたくないもののほうを見て、種に気付いてしまう」

基本思想だけじゃなく、暗殺の手法には手品じみたものも相当ある。

その関係があって、一通り手品も前世では習得した。発想と、認識操作技術、手先の器用さの鍛錬。

非常に暗殺と手品は相性がいい。

「ほんとなんでもできるよね。……もしかして、これよりもっとすごい手品、できたりする？」

「できる」

「だったら、こんど見せてよ！　お屋敷でパーティしよ。パーティって言っても貴族っぽいのじゃなくて、家族で盛り上がる感じの。それでルーグがすっごい手品するの」

「面白そうだ。そのときは協力してくれるか？　助手がいる」

「えっと、真っ二つになったりとか痛そうなのじゃなかったらいいよ」

「ディアが助手をやってくれると心強いよ。助手が美人なほど手品が映えるからな」

「そう言われると、ちょっと照れちゃうね」

ディアがぎゅっと俺の腕に自分の腕を絡ませる。

二人で夜になった街を歩く。

今日の予定は終わり、あとは宿に戻るだけだ。

しばらくしてディアが立ち止まる。

「どうしたんだ」

「ねえ、ルーグ、その、寄り道していかない？」

立ち止まった場所は、宿の前。

しかし、それは普通の宿ではなく、ちょっとした休憩ができるところ。

トウアハーデのような田舎には、こういうものはないが、都会だと用意されている。

「えっと、やっぱり、そのタルトとかおねえ……お母さまとかいる屋敷だと、そういうのちょっと恥ずかしくて、ルーグにお願いできなかったけど、ここなら」

可哀かわいそうなぐらい真っ赤な顔で、ぼそぼそと言っている。

気のせいかもしれないが、いつもより甘い匂いがする。

「構わないが、さすがに俺もこんなところに入れば我慢できる自信がない。本当にいいんだな？」

「……そういうこと聞くのやめてよ。ただでさえ、死ぬほど恥ずかしいのに」

言葉の通り、もう俺の顔を見られなくなったらしくうつむいてしまった。

前から、ディアとは愛し合いたいと思っていた。

だけど、手を出せば理性のタガが外れて、どこまでもやってしまいそうで我慢していた。

でもここまで言わせて、それでも手を出さないなら、そんなのは男じゃない。

「ディア、できるだけ優しくする」

返事もきかず、その手を引く。

ディアは顔を伏せたままだが、強く手を握り返してきた。

いよいよか。

ごくりと生唾を飲む。

性交なんてものは、前世でもこちらでも何度も経験した。

でも、愛する人と想おもいと体を重ね合わせるのは初めてだ。

やけに緊張する。

……ここまでの緊張は初めてだ。某大国の大統領を暗殺するときでもここまで緊張しなかった。

だけど、その緊張を暗殺者の技術で一切表に出さない。

俺が不安になると、ディアはもっと怖がってしまうだろうから。

久しぶりのデートは楽しかった。

……そして、とうとうディアと一線を越えてしまった。

優しくしよう、初めてだから無理はしないでおこう。そんな気遣いなんて一瞬で吹き飛んだ。

ディアが可愛すぎて、愛いとおしすぎて、ブレーキが利かなかった。

そのせいでディアは疲れ果ててしまい、そのまま宿に泊まっていこうと提案したのだが、それは全力で却下された。

どうやら、タルトに勘繰られるのがいやらしい。

少々意外ではある、ディアはそういうことを気にしないタイプだと思っていたのに。

「ディア様、体調が悪いんですか？　さきほどから食が進んでないですよ」

「そんなことないよ。元気、私は元気だよ。うん」

「体調が悪ければ遠慮せずに言ってくださいね。あっ、虫に刺されていますね。首のところが赤くなっています。これのせいかも。それに、歩き方もちょっと変で気になってました」

「そっ、それ違って、だいじょうぶ、だいじょうぶだから！」

宿で朝食をとっているのだが、いろいろとディアが挙動不審だ。

突然ぼーっとしたり、顔を赤くしたり、いろいろと忙しい。

昨日のあれのせいだろう。

俺も気を抜いたら、ああなりそうだ。

好きな人と結ばれるのはこんなにも幸せで、満ち足りるものなのだと、今まで知らなかった。

ディアと目が合い、そのまま数秒見つめあってしまう。

そんな俺たちを見て、タルトが首を傾かしげる。

咳せき払ばらいしてから、口を開く。

「タルト、昨日はどうだった」

「はい、マーハちゃんとお話ししてきました。それから、私たちの家のお掃除もです。けっこう汚れていて、定期的に行きたくなっちゃいました」

イルグ・バロール時代に三人で住んでいた屋敷。

あそこには、今でもマーハが住んでいる。

きっと、忙しすぎて掃除ができていないのだろう。収入を考えれば人を雇ったほうがいいが、いかんせんあそこには見られてはまずいものが多い。

「そうか、それもいいかもしれないな。そろそろ俺は出かける。二人は自由にするといい」

イルグ・バロールの姿でマーハと会う。

ゆえに、タルトはともかくディアとは別行動のほうがいい。

「かしこまりました。ディア様、この前のように街を案内しましょうか？」

「……パス。ちょっと、歩くのがきつくて。私はここで本でも読んでゆっくりしてるよ。タルトは気にせず、好きにして」

「やっぱり、体調が」

「そういうのじゃないよ。だから、ほんとうに気にしないで、むしろ気にされるのがすごくいやだから」

これもまた、俺のせいだ。

魔力を流して自己治癒能力を高めようと言ったのだが、ディアはその痛みを嚙かみしめたいと断っている。

「では、お留守番頼みます。私はお買い物に行ってきます。エスリ様にいろいろと頼まれていて。それが終わったら、ディア様が美味おいしいって言ってたお菓子をたくさん買って、戻ってきます。ほかに欲しいものがあったら言ってください」

「ありがと、甘えるよ」

二人は大丈夫そうだ。

そろそろ出かけよう。

マーハが首を長くして待っているはずだ。

それに、俺もアレを早く手に入れたい。

魔族と戦う前に、アレがあるのとないのでは大違いだ。

◇

アレの入手を期待して、イルグ・バロール姿でマーハの執務室にやってきたのだが、大量の書類を押し付けられていた。

「イルグ兄さん、そっちの書類をお願いするわ。来るならせめて一週間前ぐらいに教えといて欲しかったわね。そしたら、ちゃんと会う時間を作れたのに。それが今日中に終わらないとオルナの業務が滞ってしまうの」

そういうマーハの机にも書類の山がある。

「悪かったね。アレが手に入ったと聞いたら、居ても立ってもいられなかったんだ。なにより、マーハと久しぶりにゆっくり話したくなってね。王城だと、お互いそんな余裕なかったからな」

「……我ながら単純ね。そんな言葉一つで舞い上がってしまうなんて」

書類に目を通し始める。

マーハは忙しい。

なにせ、俺にオルナ代表を押し付けられているうえに、暗殺稼業も手伝っている。

彼女の時間を確保するのはなかなか難しい。

なので、今はその時間を作っている。もともとオルナは俺のもの、当然代表としての仕事はできる。

代表の仕事は、指針の表明と、承認。

今は書類に目を通しながら、承認・却下・保留に分類する仕事をしているのだが、そこから把握できるオルナの成長ぶりが想定以上で、改めてマーハの手腕を評価する。

もくもくと書類の山を片付けていくと、来客が部屋に入ってきた。

「お久しぶりです。イルグ様」

「久しぶりだね。こうして話すのはいつ以来になるのかな、ベルイド」

現れたのは、柔和な笑みを浮かべる好青年。

ベルイド・バロール。イルグの兄。

バロール商会の後継者でありながら、なぜかオルナで働いてくれている。

そんな彼はにこにこ笑いながら書類の山を増やす。

彼の登場と同時に、口調と声音をルーグからイルグのものに切り替える。

「つもる話はありますが、まずは仕事を片付けてください。こちらもお願いします」

「……ベルイド、俺はここに別件で来てるんだ。できれば、緊急案件以外は後日にしてもらえると助かるけど」

「緊急案件ですよ。マーハが王城のパーティに出るためにいろいろ無む茶ちやしたので、大変なんです」

「それは言わないでほしかったわね」

マーハはバツの悪そうな顔をしている。

そうか、王城のパーティに参加するには往復の日程も含めれば数日飛ぶ。

仕事が溜たまっているのも道理だ。

マーハがあの場に顔を出したのは、オルナの代表としての業務ではある。あの場には貴族や各業界の重鎮がいてコネを作る絶好の機会であり、新進気鋭のオルナとしては参加するべきパーティ。だけど、それ以上に俺を心配してのことだ。

本当に、彼女には負担をかけっぱなしだ。

やはり、早急になんとかしないとな。

……以前から検討していた話を少し早めよう。

一度手を止めて、ベルイドのほうを向く。

「オルナの代表権限で、ベルイドをオルナの副代表に任命するよ。権限は代表代理マーハとほぼ同格、ただし、すべてにおいてマーハが優先される」

契約書を作成する。

手早く、必要要綱を盛り込み、最後に捺なつ印いん。

それをベルイドに押し付けた。

あまりのことにベルイドが絶句しているが、気にせず説明を続ける。

「ベルイドにはマーハの補佐じゃなく、かじ取りを任せることにしたんだ。というわけで、この書類の承認をする権限をベルイドも得た。一緒に書類を片付けてくれないかな？」

「あ、あの、いいのですか？」

「オルナは俺のブランドだ。俺がいいと言ったのだからいい。ベルイドにこういった権限を与えるのは以前から決めていたことなんだよ。マーハに仕事ぶり、人格、部下や取引先の評判を送ってもらったうえでそうするべきだと決めたことだよ」

マーハの負担は重すぎる。

オルナの代表代理だけで普通の人間ならパンクするのに、俺のための情報収集、各種物資の手配、暗殺業のバックアップを行ってもらっている。

それをなんとか軽くしたかった。

一番手っ取り早いのは、オルナの通常業務、その大部分を誰かに任せてしまうこと。

幸い、ベルイドという男は極めて優秀であり、人格的にも信頼できる。

ベルイドは新しいことを始めることに関しては凡庸だが、既存事業を守り育てることについては、俺たち以上の人材だ。

「……ありがたい申し出です。実は、結構フラストレーションが溜まっていましたからね。マーハを通して、イルグ様の発想を学ぶのは、驚きの連続で充実した日々でしたが、同時に見ているだけ、支えているだけというのは、もどかしかった」

「そうだと思っていたよ。これからはその手腕を存分に振るってほしい」

やる気があるようで何よりだ。

これでマーハをだいぶ楽にしてやれる。

三人がかりでやるとみるみる仕事が片付いていく。

この調子なら、マーハとの時間が取れそうだ。

「そろそろ終わりが見えてきたね」

「やっぱり、三人だと速いわ」

「お二方の処理速度が異常なだけです」

ベルイドがあきれた顔で俺たちを見ている。

ただ単に慣れの問題だ。

そして、とうとう仕事が終わる。

まずは茶を淹いれて一服しよう。

そう思い立ち上がる。

それと同時に、ベルイドが口を開く。

「あの、イルグ様、マーハ。どうしても聞いてほしいことがあるんです」

覚悟を決めた男の目をしている。しかし、声音が震えていた。

肝が据わっているベルイドがこういう態度をとるのは珍しい。

いったい何事だろう？

「もちろん、聞くよ。茶を飲みながら話そう」

「賛成、のどが渇いたわ」

……そして話を聞き、茶を飲み干したらベルイドには帰ってもらい、マーハとは二人きりになり、アレを受け取るとしよう。

いよいよ新たな切り札が手に入る。

正しくは切り札を作るための材料が。

前世でもここぞというときに愛用していたもの。

アレがあればただ漠然と使っていた数々のスキル、それをさらに深めて使用できるようになるはずだ。

魔族と戦う前に手に入る算段がついて、本当に良かった。

マーハが新規開拓したルートから仕入れた茶葉を使った茶を淹れる。

今、オルナで扱っている茶とはまた違う国から仕入れたもの。

現地では、緑茶のようにほとんど発酵させずに使うらしいが、味を見たところ発酵させたほうがうまいと思い、紅茶のように発酵させて使っている。

味だけじゃなく、薬効を考えてもこちらのほうがいい。

「酸味が強いお茶ね。疲れているときにはいいけど、人を選ぶ味よ。味以上に香りが辛いわ。つんとして、どこかとげとげしいもの」

「俺もそう思うよ。店に並べるのはもう少し改良してからだね。……いや、万人受けにするより、むしろもっと香りと酸味、それから薬効を強くするほうがいいかもしれない。もともと薬効的には覚醒効果と、疲労をマヒさせる効果があるし、癒しというよりは一、二時間無理やり動くために飲用する、一種の気付けとして売り出そう」

これは茶葉の加工を工夫すればどうにかなる気がする。

そして望み通りのものができれば戦場で需要がある。

「うちの顧客層に需要があるかしら？」

「そっちにはなくても、軍あたりにはあるんじゃないかな。今後、魔族と魔物が積極的に活動しだせば、嗜し好こう品ひんの売り上げは落ちる。その傾向は出始めている。貴族たちも魔物や魔族対策に軍備を整え始め、嗜好品に対する支出を減らしているしね。それを穴埋めするためにも、既存の層とは違うところへ売り込むのはありだ」

思いつきだが、正しいという確信がある。

「いいわね。軍が常備してくれるなら、大量かつ定期的に売れるわ。販路をオルナが独占しているのも強いわね。薬効を考えると十分に勝算はあるわ。売り込みは任せて」

「さすがはイルグ様、茶一つで儲もうけの匂いがしてきましたよ。僕も見習わないと」

こういうことは得意だ。

なにせ、ハーブというのはある種の薬であり、毒。

暗殺者であるゆえに、それらの扱いには長たけている。

「そっち方面で改良して、完成すればマーハに送るよ。それから、マーハ。この茶葉、この前みたいにできれば現地の農地と小作人ごと買収を進めてくれ」

「わかったわ。そこまで気に入るのは意外ね」

「薬効がね。こっちの大陸だとなかなか手に入らない類いのものだから」

どれだけ知識と技術があっても材料がなければ何もできない。

この国にはなく、有効な成分を含む茶葉となれば、可能な限りストックしておきたい。

……そして、商品にするほかに、私的にもこの成分は必要なのだ。

「進めておくわ。ちょうど、通常業務をベルイドに押し付けられそうで手が空くし」

「任されました。僕も新しいことに手を出したいのですが、いかんせん、まだ計画が粗い。それまでは、守り育てるほうに注力します」

「二人とも、任せたよ。……そういえばベルイドが聞いてほしい話があると言っていたね。喉も潤ったし、そろそろ話してくれないかな？」

あのベルイドが大仰に言ったのだ。相当重い案件だ。

「ありがとうございます。マーハだけに話そうかと思ったのですが、それはフェアじゃないと思いまして、言うのであれば、イルグ様がいるときにと決めていました」

急に表情を硬くし、まずはマーハの顔を見て、次に俺の顔を見てきた。

「マーハ、僕と結婚してください。イルグ様にはその許可をいただきたい」

俺とマーハは顔を見合わせる。

俺は動揺していたが、マーハのほうは落ち着いている。

そして悲しげに微笑む。

「意外ね。バロール商会の御曹司が私のような平民にそんなことを言うなんて。もっといい相手がいるのではないかしら？　あなたにとっても、バロール商会にとっても」

「マーハ以上の女性なんていません。一緒に働いて、心底ほれ込みました。家柄なんて関係ない。マーハの手腕は、どんな家柄や財産にも勝る価値があります。何より、マーハの美しさと強さに惚ほれました。僕は本気です」

「そう、本気なのね。なら、私も本気で答えるわ。ごめんなさい」

頭を下げる。

一瞬のためらいもなく即答。

バロール商会の御曹司からプロポーズされて断るなんて、普通に考えればありえないというのに、彼女はそうした。

これを受け入れれば、世界有数の金持ちになれるだろう。それだけじゃなく、父親の商会だって即座に取り戻せる。

「理由を聞かせて……もらうまでもないですね。わかっていました。でも、だからこそ言いたい。イルグ様は卑ひ怯きようだ。彼女の気持ちに気付いているのに、無視し、そのくせ束縛するなんて。……僕は行きます」

「待ってくれ」

「安心してください。仕事はきちんとこなしますから。恋と仕事はわけて考えます。商人としてのプライドにかけて」

ベルイドが部屋を出た。

まさか、彼がマーハにプロポーズするとは。

いや、こうなってもおかしくない。

マーハは魅力的な女性なのだから。

「マーハ、良かったのか？　バロール商会の跡取りと結ばれれば、どんな商売だってできる。それに、おまえの夢も叶かなえられる」

「いいの。私はイルグ兄さんのものよ」

マーハが抱き着いてくる。

あんなことがあったのにいつも通りに。なぜか、心なしか上機嫌だ。

「やっぱり、プロポーズされてうれしかったのか？」

「何がやっぱりよ。違うわ。うれしいのはイルグ兄さんが嫉妬してくれたこと。今はイルグとしてふるまっているはずなのに、地が出るぐらいに動揺しているわよ。口調、戻っているの気付いてない？」

「恥ずかしいな。俺もまだまだだ」

動揺してないなんて、このざまで言えるはずがない。

マーハが奪われる。そう思った瞬間、鉛を飲んだような気持ちになった。

前世では、ここまで取り乱したことはなかった。

それがたとえ死の淵ふちであっても。

俺が人間になったからだろう。

「いつも嫉妬してばかりの私としてはいい気味ね。たまには、イルグ兄さんも嫉妬を味わって。私はいつもそんな気持ちなの。昨日だって、かわいい恋人と一緒に、あんなところ入って」

「どうして、それを知っている？」

「この街は私が張り巡らせた情報網の中心よ。ルーグとしてふるまっていたとしても、すべて情報が入ってくるわ」

「……本当に頼りになるな」

「ええ、そうよ。私は便利なの。だから手放さないで。しっかりとつなぎ止めないと、いつかどこかに行っちゃうかもしれないわ」

「どうしたら止められる？」

「女性を引き留めておく手段なんて一つしかないと思うわ」

マーハの要求はわかる。

だけど、その要求は叶えてやれない。

「土産を持ってきたんだ。マーハが好きだったクルローニュのシュークリーム」

「ふふ、ずいぶん安く見られたものね。でも、今日は許してあげるわ。私は根気強いほうなの。まだまだ待てるわ」

「悪いな」

「でも、永遠に待っているとは思わないで」

「肝に銘じておく」

人の気持ちの移ろいやすさなんて嫌って程見てきた。

だからこそ、マーハの愛に甘え過ぎてはいけないとも思う。

「よろしい。本題に入りましょう。ようやく、イルグ兄さんが欲しがってたものが手に入ったわ。海を越えて、遥はるか南の大陸にある部族が降霊の儀式でトランス状態になるために使う秘薬の原料。マルシュと呼ばれるキノコを干したものよ」

革袋から出した干しキノコをマーハは並べた。

俺はそれを指で砕き、舌で転がす。

「……あたりだな。これで、とっておきを作れる」

「これ、なんに使うの」

「薬だ。以前、脳のリミッターを外し、一時的に魔力の放出量をあげる薬を作っただろ？」

それがあったからこそ、魔族による学園襲撃の際に生き残れた。

「そうね。材料を集めるのに苦労したわ」

「今回も薬を作る。その効能は一時的に集中力を極限まで高めて、脳の処理能力を向上させる」

「そんなの、何に使うの？」

「少々、強くなりすぎて体の制御が追い付かなくなってな。本当の強敵が現れたときに力を出し尽くすためにほしい。そして、もう一つはスキルの実験だ。スキルっていうのはな、ただ使うんじゃなく、より深奥に至れる。勇者の戦いを見て気付いた。そのキーになるのが集中力と演算力。その領域に至るのに、薬が必要だ」

そのためにこそ薬を作りたかった。

作ろうとしているのは、前世の麻薬精製をもとにしたもの。

材料を集める際に、各地に散らばる伝承や、儀式などを頼りにした。

今この場で舌で味わい確信する。こいつはあたりだ。これと、今まで集めた薬物を調合すれば、求める薬が手に入る。

今日、マーハとベルイドにふるまった茶葉も材料の一つ。

「物騒ね。でも、イルグ兄さんのやろうとしていることを考えると必要よね。任せて、安定供給できる基盤を急いで整えるわ」

「ああ、頼む。頼んでばかりで悪いな」

マーハには借りが多すぎる。

いつかまとめて返したいものだ。

「いいわ。ちゃんと対価はいただくもの。デートして。かわいい恋人とデートしたのに、これだけがんばってる私とデートできないなんてないわよね？　とっても美味おいしいレストランの予約をとってあるのよ」

「そうか、ディアとタルトも呼ぼう」

「ダメよ。デートと言ったでしょう。ホテルのほうも予約しているけど、そっちはキャンセルするわ。さすがに、恋人との初体験翌日に別の女を抱くのはイルグ兄さんの性格上無理だもの」

「心遣い、感謝するよ」

「どういたしまして。ふむふむ、今の反応からするとしばらく時間をおいて、イルグ兄さんが自分の心に言い訳する余地がある状況なら、いける気もするわ。仕掛けるのはそのときね」

注意しておこう。

マーハとそういう関係になるのが嫌なわけではないが、流されてそういうことをするのは嫌だ。

「ディアとタルトは大人しくてやりやすいが、マーハといると振り回されっぱなしだな」

「男を立てる従順な女……そっち方面だとあの二人に勝てる気がしないもの。私は私の魅力で勝負するわ。ということで、デートのエスコートは任せてね」

そうして、その後はマーハにエスコートされてデートを堪能した。

たまにはこうやってリードされるのも悪くない。

魔族と戦う前に薬の材料が手に入ったのは良かった。

間違いなく切り札の一つになる。

それに、おそらくだが薬を使った状況で、【私に付き従う騎士たち】を深く使えば、タルトとディアに渡せるスキルを選べる。そんな気がする。

トウアハーデに戻ったら、早速、薬の調合と実験をしよう。

ムルテウで用事を済ませた俺たちは馬車を使って帰ることにした。

来た時のように走って帰ったほうがずっと速いのだが、とある理由があった。

「ディア、タルト、貴族社会で一番怖いのはなんだと思う？」

「ううん、権力かな。あとお金！」

「私も同じ意見です。貴族様は私たちのことを人間とすら思ってないです。あっ、でも、トウアハーデはぜんぜん違いますよ」

権力と金はたしかに貴族の力を象徴するものだ。

「外れだ。金と権力は怖い。けどね、それを持っているだけじゃ怖くないんだ。問題は、それを使う動機。貴族の行動原理はたいてい三つ。出世欲、見み栄え、嫉妬。とくに三番目が一番厄介だ。なにせ、他のはある程度コントロールができるんだが、嫉妬だけはどうしようもない」

「……あっ、それわかるかも」

タルトのほうは首を傾かしげているが、大貴族で育っただけあって、ディアには俺が言いたいことがよくわかるらしい。

「貴族って生き物は嫉妬に駆られると攻撃的になる。まずは嫉妬に駆られたお仲間と悪口を言い合ったり、デマを流して陥れる。それで満足しなければ罠わなに嵌はめようとしたり、……あるいはもっと直接的な手段に出たりする」

「あの、直接的な手段って？」

「目障りなハエは叩たたき潰つぶせばいいって話だな。特に相手が下級貴族だと、あいつごときがって嫉妬も強まるうえに、力の差があって潰しやすく、行動に移りやすい」

どこの世界でも出る杭くいは打たれる。

貴族の場合はより虚栄心に凝り固まって、なまじ力を持っているだけにたちが悪い。

ただ、聖騎士に選ばれた件で嫉妬されるのは少々理不尽に感じる。

なにせ、勇者を中央に引き止めるために用意されたスケープゴートなのだから。

「ふうん、わざわざ馬車で帰って、このタイミングでそんなことを言うのってそういうわけなんだね」

「よくわかったな。今朝から物騒な連中に付け回されている。完全に尻尾を摑つかませないあたり、かなりのやり手だ」

「それ、ただの監視じゃないのかな」

「たぶん違うな。ただの監視は殺気を放たない」

聖騎士に興味を持っている人間は多い。普通ならディアの言う通り監視と見るべきだろう。

しかし、暗殺者だからこそ肌で感じてしまうのだ。相手から漏れ出る殺気を。

「あの、だったらどうして暗い時間に馬車で街を出たんですか。襲ってくれって言ってるようなものです」

「襲ってくれと言っているんだ。これは釣りだ。いつまでも狙われているのは気持ち悪いだろう。だから、手を出して頂く。返り討ちにして捕らえて……依頼主を吐かせる」

足を引っ張る害虫はさっさと突き止めて、元から断たないといけない。

「でも、そんなに都合よく行くかな？」

「うまくいくかは俺たち次第だ。幸い、仕掛けてくるようだ。三百メートル先に街道を挟むように木が二本あるだろう。その間をよく見てみろ」

俺の言葉で、二人がトウアハーデの眼に魔力を集める。

「あっ、細い糸があります」

「あんなところに突っ込んだら、馬が可哀そうだよ」

ワイヤーのように細くて強きよう靭じんな糸がぴんと張っている。

すでに日は落ちており、俺じゃなければ気づけずに突っ込んで、馬の足をやられて馬車は転倒していただろう。

「というわけで、あの罠に突っ込もう」

「ルーグの考えがわかっちゃった。罠を避けたら、攻めてこないかもって考えてるでしょ」

「正解だ。ちゃんとうまくこけさせるさ。安心してくれ、馬に優しいコケ方をするから」

「そこはそんなに心配してないよ!?」

この馬は借り物だ。ダメにすると多額の弁償金が発生する。

……オルナを所有する俺にとっては大したことがない額だが、無駄遣いをするつもりはない。

うまくコケるために細心の注意を払って手綱を操る。

「二人に注意事項を伝えておこうか。襲撃者は俺を殺そうとしていることもあって、かなりの手練だ」

オークの魔族が襲撃してきた際の活躍は眉唾ものだと思われているだろうが、学園首席入学であり、一対一で騎士団の副団長を倒したことは向こうも認識している。

生半可な連中をよこしてはこない。

「うん、そうだと思うよ」

「だから、ちょうどいい練習になると思うんだ。タルトとディアに撃退を任せよう」

二人の眼めが見開かれる。

「えっ、私たちが戦うの？」

「ちょっと、自信がないです」

「大丈夫だ。追ってきている連中は三人で、実力は騎士団の副団長クラス。よく、これだけの連中を集めたものだ。黒幕はどこぞの大貴族だろうな」

魔力持ちの強さは、持って生まれたものの大きさがものを言う。

だからこそ、貴族たちは強い血を取り入れ続け、まるでサラブレッドかなにかのように品種改良を続けてきた。

そうして、強い子が生まれ、強い子は富をもたらし、教育に力と金をかけられるようになる。

この国では強さと権力はある程度比例する傾向があるのだ。

そんな強い相手が襲ってくれるのは都合がいい。

なにせ、高貴な血を引いている以上、何も知らない使い捨ての駒という可能性は極めて低い。

「ぜんぜん大丈夫に聞こえないよ！」

「大丈夫だと言っているだろう。たかが副団長クラスだ。タルトもディアも、それを苦にしないぐらいに強くなっているよ。さあ、倒れるぞ。舌を嚙かまないように気をつけろ」

その数秒後、馬の足に糸が引っかかる。

相手に違和感を与えないぎりぎりまで減速をしており、さらに馬をうまく操り足を痛めないようにこけつつ、うまく荷台と馬を切り離し、荷台のほうは相手の望み通り横倒しにする。

馬は嘶いなないて起き上がり逃げていく。

よし、うまくいった。

向こうからすれば、こちらが罠にかかったように見えている。

そんな俺たちのもとに、巨大な火球が飛んでくる。

火の魔法だ。こんな荷台、一瞬で燃やし尽くすだろう。

……少し相手の評価を上昇補正する。おそらく、あれは分家などではなく本家。

幼い頃から英才教育を続けなければこれだけの魔法は使えない。

「ああ、もう。危なくなったらちゃんと助けてね」

ディアがやけくそ気味に叫ぶと、荷台を包むように土壁が大地からそそり立つ。

土のオリジナル魔法、極限まで術式をシンプルにすることでおおよそ二秒で壁を作る、実戦に適した魔法。

超高温の火球は威力があっても質量はない、土壁を貫けず散っていく。

さすがはディア、速く正確な魔法発動は芸術的。なおかつ状況判断能力が優れている。

「ああ、遠くから見守っている。安心して戦ってくれ。……というわけで俺は先に行く」

そう言うなり、土魔法を使い、地面を掘って、襲撃者に気づかれないように馬車から抜け出す。

俺が二人に襲撃者を押し付けるのは訓練でもあるが、俺には俺でやることがあるからだ。三人の襲撃者は妙に手慣れている。

こういう輩やからは、見えている相手だけが全てじゃない。

見えている敵はディアとタルトに任せ、俺はそっちを叩たたかせてもらう。

◇

ディアの作り上げた土壁が崩れるのと同時に、ディアとタルトがとびだした。

三人の襲撃者は二人が前にでて、三人目が後ろで詠唱をしている。

前衛と後衛、理想的な役割分担。

それに対する二人は、タルトが前へ、ディアが後ろへと似たような陣形を作る。

「【土壁】」

さきほど炎から馬車を守ったディアが魔法を使った。

ディアを囲むように土壁が生まれる。

さきほどと違うのは前方が空いていること。

これはもともと、安全に詠唱を行うためにディアが開発した魔法だ。

肉弾戦ではなく、魔法を主体に戦う場合はどうしても詠唱中は魔力による身体能力の強化ができず無防備になるという弱点がある。

前衛に守ってもらうにしても、後方、側面、いくらでも死角が生まれ、リスクが高い。

だからこそ、この魔法だ。

土壁が前方以外すべての攻撃を遮断。

こうして、タルトが抜かれない限り安全な状況を作ることで詠唱に専念する。

攻撃のために前方を開けているのは、タルトなら抜かれないという信頼を意味していた。

そのタルトは……。

「強い、です」

劣勢気味だった。

馬車の中で、風の鎧よろいを纏まとう魔法を発動していたおかげでぎりぎり拮きつ抗こうしているものの押されている。

理由は簡単で、相手が二人いるからだ。

それぞれ腕がいい剣士な上に、徹底的にタルトを挟み込むような位置取りで動いている。

槍やりのメリットは長い間合いなのだが、ああやって挟まれればそのメリットを生かせず、どちらか一人には簡単に間合いを詰められてしまうのだ。

襲撃者は無言で、剣を振りタルトを追いつめる。

タルトの風の鎧は、防御だけじゃなく、風を任意の方向へと開放することで加速装置にもなっている。

あれがあるおかげで、間合いを詰められても、躱かわしきれない剣を風で受け流したり、風に乗って距離を取ることで仕切り直すことができている。

とはいえ、そう長くは持たない。

風の鎧は強力だが、さほど効果時間が長くない。

そして、タルトの魔法詠唱技術では戦闘中に風の鎧を再発動することは不可能。

タルトが倒れるのは時間の問題に見えた。

そこへさらなる追撃が来る。

後方で詠唱をしていた三人目の魔法が完成する。

……それは最初に放った火球。おそらくそれが彼の放てる最大火力の魔法なのだろうが芸がない。

「その程度の魔法なら、警戒する必要はなかったね」

飛来する火球をディアの魔法が撃ち抜いた。

同じく火魔法、だがディアの魔法は炎槍とでも言うべきもの。威力が違いすぎる。

炎槍は、火球を撃ち抜いた勢いのまま後方にいた術者をも貫く。

ディアのオリジナル魔法、【炎槍】。火魔法の弱点である貫通力を獲得したうえで、誘導まで可能。

ディアはタルトが魔法で狙われているのを察知し、どんな魔法を相手が放っても、迎撃できるように準備していたのだ。

そして、後衛を倒した以上、魔法に備える必要がなくなり、攻撃に参加できる。

それをわかっているからこそ、襲撃者も必死になっていた。ディアの魔法がどれだけ脅威か、彼らは気づいている。

タイミングが悪いことに、タルトの風の鎧が解ほぐれ消えていく。効果時間の限界だ。

襲撃者の一人が間合いを詰め、剣の間合いに入る。しかもタルトはもう一人に気を取られて反応が一拍遅れた。

襲撃者の顔が緩み、剣を振りかぶる。

槍というのは懐に入られると弱い。

敵からすれば、この距離、このタイミング、勝ちを確信するには十分。

ただ、彼は勘違いしている。

タルトは槍を使うが、槍そう術じゆつ士しではない。

銃声が三つ響く。

タルトは槍を手放し、右太ももに巻き付いているホルスターから銃を引き抜いて、速射したのだ。

拳銃であれば剣の間合い、そのさらに内側から攻撃できる。

マグナム弾の二倍もの威力を誇る弾丸は魔力で強化された肉体すら貫く。それが可能なように設計した。

……タルトはよく言いつけを守っている。

あの短銃身であれだけの威力を持たせれば精密射撃は不可能だ。

だから、あの銃は近距離で使い、なおかつ急所ではなく体の中心を狙い、当たる当たらないにかかわらず三連射しろと教えていた。

それを彼女は守った。

体の中心を狙えば、多少ぶれても体のどこかに当たる。三連射するのは確実に殺すため。

事実、襲撃者は右肩から先と左膝から先が吹き飛んで腹に大穴が空いている。

体の中心からあれだけずれているのだ。もし、急所である頭を狙っていれば、弾丸は外れていただろう。

そして、もし一発しか撃っていなければ殺せていなかった。

体の中心を狙い、三連射するのは射撃のセオリーなのだ。

「ルーグ様の銃が私を守ってくれました……あと一人！」

残り一人にタルトが銃を向ける。

その一人は、後退を選んだ。

かしこい選択だ。三人がかりでタルトとディアに傷一つ付けられなかった以上、一人で勝てるはずもない。

しかし、残念ながら二人は逃亡を許すほど間抜けじゃない。

銃声が一発響く。

タルトの拳銃と比べ甲高い銃声。

ライフル弾が襲撃者の足を打ち抜き、激しく転倒させる。

「狙撃にはけっこう自信があるんだよ」

ディアの【銃撃】だ。

タルトの近距離を想定した拳銃とは違い、魔法で生み出したライフルを使う遠距離精密射撃。

ディアにとって幼い頃から、使い慣れた魔術。

しかも、ディアは命中精度を上げる魔法を併用するため、三百メートル以内なら誤差数センチ以内で狙撃できる。

彼女ほどの精度があればピンポイントで急所を狙い、単発でも構わない。

……二人とも成長した。

俺の予想通り、あの三人は騎士団の副団長に匹敵する使い手。それを三人相手にして苦にしなかった。

「タルト、急いで拘束してね。もう、そいつしかいないから」

「はいっ、すぐに！」

初めの二人は、即座に殺さなければ危険なため、無力化する余裕なんてなかった。

だけど、最後の一人は情報を吐かせるために殺していない。そのためにディアは心臓ではなく足を狙ったのだ。

勝つだけで精一杯だと思っていたが、そこまで気を回せるとは。

あとで褒めてやらないとな。

◇

二人の勝利を見届け、俺は俺の仕事をする。

チームで暗殺を行う場合にはある種の鉄則がある。

それは実働部隊の後方に観察者を配置すること。

観察者は実働部隊が暗殺に失敗した場合、味方の回収や証拠の隠滅、それが不可能であっても情報を持ち帰る役割を与えられている。

相手はチームで組織だった動きをした上、手際が良く、場ば馴なれしている。だからこそ、観察者がいると読んでいた。

……そして、そんな存在を見逃すわけにはいかない。銃やオリジナル魔法はこちらの大事な手札だ、その情報を持ち帰らせてなるものか。

俺が二人と別行動していたのは観察者を見つけるため。

観察者を見つけるのに苦労すると思ったが、襲撃者の三人目が失敗をしてくれたおかげで助かった。

逃げる際に救いを求め、観察者が潜んでいる場所に視線を向けたのだ。

俺は観察者の死角から忍び寄り、急所を外すようにナイフを投とう擲てき、狙い通り脇腹に突き刺さる。

「くっ」

観察者が悲鳴を堪え、くぐもった声を漏らす。

ゾウですら動けなくする神経毒を塗ってある。首から下は指一本動かせないだろう。

「安心しろ、殺しはしない」

背後から話しかける。

観察者は女性のようだ。華きや奢しやな体付き、だが身にまとう魔力はディアとほぼ同じ。つまり、人類としては最高峰。

……少々驚いた。こいつに比べたら、襲撃者の三人は大きく劣る。

なぜ、これほどの力を持つものが汚れ仕事をしている？

「いくつか、聞きたいことがある。正直に話せば悪いようにはしない。だが、こちらの質問に答えないようであれば強引な手を使う」

この襲撃は不可解な点が多い。

ムルテウに来たのはお忍びだ。それも行きの移動手段は自走という、もっとも情報が漏れにくい方法。

なのになぜ、あの街で俺たちを見つけられたのか？

そして、嫉妬で狙うにしても、あれだけの精鋭を使えるような大貴族があまりにも短慮ではないか？

この女からどんな手を使っても聞き出す。

「では、最初の質問だ」

そう言ったときだった。

女の表皮が裂けて、内側から大蛇が這はい出だし、牙を剝むいてくる。

こいつは人間じゃなく、人間に化けた大蛇の魔物だったのか!?

「ちっ」

舌打ちしつつ、ぎりぎりで躱し、カウンター気味に懐のナイフを引き抜き刃を突き立てる。

しかし、蛇は腹を裂かれ、血を流しながらも、そのまますれ違い、逃げていく。

「ミーナサマ、ツタエナイト、コイツキケン、キケン」

すれ違い際、蛇の声が聞こえた。

急に目め眩まいがして、その場で膝をつく。

奴やつの血を浴びたせいだ。

血に猛毒が仕込まれている。幼いときからたいていの毒に対応できるよう抗体を作っていた俺の体の自由を奪うような猛毒。

震えながらも、【鶴革の袋】から銃を取り出す。

そして、掠かすれる目には頼らず、風の魔法で奴を感じ取り、照準を合わせ、震える手ではなく磁気操作の魔法で銃を構える。

『殺すしかない』

情報を手に入れるために生け捕りにしたいが、相手は蛇だ。

頭以外のどこを撃ち抜いても、その圧倒的な生命力で逃げていく。

最優先は情報を持ち帰らせないこと。

ならば、狙うのは頭しかない。生け捕りにしようとして失敗すれば終わりだ。

「【銃撃】」

弾丸が吐き出され、大蛇の頭を貫いた。

俺はふらつきながら木にもたれかかる。

手持ちの水で毒を洗い流し、魔力を高めることで自己治癒力と免疫力を強化。

これほどの毒を浴びたのは初めてだ。【超回復】をフル活用しても十分ほどは回復に時間がかかるだろう。

とんでもなく強力な魔物、ただの魔物なはずがない。

……周囲に巻き散らかされた蛇の血を持ち帰らないとな。

用途は多い、良い土産になる。

◇

きっちり十分ほど休んでからタルトたちのところへ戻る。

タルトとディアは唯一生け捕りにした襲撃者の前で難しい顔をした。

「あっ、ルーグ遅いよ」

「悪かった。思ったより手こずってな。二人共、よくやった。相手を生け捕りにするなんてお手柄だ」

囚とらわれた男を見る。

彼は縄で縛られ、止血されていた。

……いや、これは。

「どうして、死んでいる？」

ディアの【銃撃】で重傷だったとはいえ、すぐに止血すれば助かったはずだ。

「ごめんなさいっ！　すぐに治療したけど、死んじゃって。せっかくの情報源だったのに」

タルトが勢いよく頭を下げる。

俺は、死体を検分する。

「謝ることはない、死因は毒だ。……失敗して敵に捕らわれたら自殺するつもりだったんだろう」

そして、二人には言わないが、もっと気にかかる点があった。

この毒、大蛇の魔物が俺に浴びせたのと成分が同じだ。やはり、あの魔物とこいつらは繫つながっていた。

しかも、捕まってから自殺したわけじゃない。

毒を変質させ、遅効性にしたものを吞のまされていたのだ。

どれだけ不測の事態が起ころうと、こいつらの死は襲撃前から決まっている。

完全なる使い捨て。

「ちょっと待って、それおかしいよ！　だって、この人貴族だよ。それもかなりいいところの。貴族がそこまでするなんて聞いたことないよ」

ディアが驚いているのもわかる。

あの魔力量、並の家じゃない。

それに、こいつが身にまとっている鎧よろい、そこに刻まれている家紋は、アウライナ伯爵家のもの。

トウアハーデなんて比較にならない大貴族。

そこに連なるものが、毒を飲んで死ぬことが前提の任務に使われるなんて、いったい何がどうなっているんだ。

「……この鎧と家紋はアウライナ伯爵家のものだ。それに、この顔、知っている。アウライナ伯爵本人だ。なぜ、彼がこんな真ま似ねを」

「伯爵家当主が、こんなこと!?　でも、馬鹿だよね。自殺してまで情報を隠そうとしたのに、こんなふうに家紋付きの鎧着てくるなんてさ。ぜんぜん、隠せてないよ」

それは言えている。

今回はアウライナ伯爵の顔を知っていたから、特に必要のない情報だったとはいえ、あまりにも杜ず撰さんだ。

本来、どこの差し金かなんてもっとも隠したい情報。

いや、待て、その前提が間違っているとしたら……。

「家の進退よりももっと大事な情報があって、そいつを隠したかったのかもしれないな」

「さすがにそれはないよ。貴族にとって家より大事なものなんてないし」

普通はそうだ。

だが、この襲撃は普通じゃない。

そもそも、伯爵家の当主が使い捨ての駒であったこと、魔物と協力していたこと、ムルテウに俺たちがいたことを知っていること、最初から最後までおかしい。

そこまで考えたとき、一つ仮定が頭に浮かんだ。

……隠したいのは真の黒幕についてでは？　アウライナ伯爵が駒なら、そう考えるのが自然だ。

例えば、貴族社会の中枢に魔族が潜んでおり、アウライナ伯爵を始めとしたいくつかの貴族を操っている。俺が戦った魔物は、操った貴族を見張るための監視要員。

そう考えれば辻つじ褄つまが合う。

なにせ、本来は暗殺の役割において観察者というのはもっとも位が高い者が行う。その観察者が魔物だった。

俺の動きが見えていたのも、貴族社会の中枢を担っていたからではないか？

貴族の嫉妬による襲撃だと考えていたが、その実は俺を危険視した魔族が排除しようとしたのではないか？

もし、その仮説が合っているなら、とんでもないことになる。

「なあ、ディア、タルト。魔族が人の皮を被って、貴族社会、それも中枢に入り込んで、貴族たちを操っているとしたら、この国はどうなると思う？」

「なにそれ、そんなことありえないよ」

「でも、もしそうなら、アルヴァン王国はもう終わりです」

ありえない。

俺もそう思いたい。

だけど、状況がそう思わせてくれない。さきほど俺が殺した大蛇の魔物、そいつが人の皮を食い破って出てくるところがフラッシュバックする。

「……ふう、とにかく帰ろうか。釣りは失敗だ。ディア、証拠が残らないよう、死体は全部灰にしてくれ」

「いいの？　アウライナ伯爵家に襲われた証拠になるよ。賠償金とかせしめられると思うけど」

「そうして藪やぶ蛇へびになるほうが怖い。今回のことはなかったことにしよう」

「じゃあ、燃やしちゃうね」

ディアが死体を燃やすのを見ながら、これからは中央をより警戒しようと決めた。

警戒するだけじゃなく、オルナの情報網を使って調べる。

……もし、魔族がなかに入り込んでいると確定したら、その暗殺はなにより優先しなければならない。

必ず、俺の国で好き勝手してくれた報いを受けさせる。

この国の病の排除、それこそがトウアハーデの本懐なのだから。

目当てのものをマーハから受け取り、トウアハーデに戻った。

そして、数日かけて工房で薬の調合をしていた。

この薬は、ほとんど麻薬であり、依存性も体への悪影響もあるもの。

しかし、短時間だけであれば超人的な集中力が手に入る。

それこそ世界の動きがゆっくりに見えてしまうほど。

かつて、俺の世界でアスリートたちがドーピングに使っていたものをモデルにしている。

中核となる素材が魔力すら栄養にして育っており、俺の世界にあるものよりも凶悪な仕上がりだ。

「あまり、こういうものに頼りたくはないんだがな」

仮初めの力であり、その場しのぎにすぎない。

しかも自らの体を痛めつける。

だけど、そうでもしなければ届かない領域がある。

マーハが手に入れたキノコは異国の部族が神を降ろすために使うだけあって、凄すさまじい陶酔感がある。

その薬効を極限まで高めるために加工、いくつかの材料を加えた。

そうして出来た液体を注射器に込める。

経口摂取では効きがいまいちのため、こうする。

「自分に使うのは初めてだが、問題ないだろう」

トウアハーデの地ち下か牢ろうにいる死刑囚たちを使って、すでに安全性は確かめてある。

首筋に注射器を押し当て、薬液を流し込む。

頭は妙に冷たくなり、視界が広がっていき、やがて周囲の動きが緩やかになった。

心地いい世界。

全能感すら感じる。

スキルを試しに一つ使ってみる。【私に付き従う騎士たち】で、得たスキルの一つ。

Ｓランクスキル、【多重詠唱】。

複数の魔法を同時に詠唱できる魔法。

非常に有用であるが、Ｓランクにしては地味だ。

だが、今ならそのスキルをより深く理解できる。

ただ使うのではなく、理解して踏み込むことで進化させるのだ。

その結果……【多重詠唱】は新たな側面を見せてくれる。声に出さない詠唱を高速で行えるようになった。

そう、【多重詠唱】は口が二つになったわけではなく、疑似的な詠唱を魔力をもって行っている。詠唱を行うのが疑似体であるため、普通の詠唱と違い、発音できる限界速度に囚われず、加速させられる。

そうすることで、【高速詠唱】が可能となった。

多重詠唱よりも【高速詠唱】が有用な機会が多いぐらいだ。

「これが、スキルの深奥」

【多重詠唱】の奥にはこんなものが隠されていた。

他のスキルにも、隠された側面がある。

それらを考えるだけでわくわくしてくる。

そして、今もっとも興味があるのはやはり……。

「【私に付き従う騎士たち】だな。タルトとディアの強化が最優先だ」

タルトとディアは強い。

この国の騎士にすら引けをとらないほどに。

しかし、人の枠を完全に超越した相手には無力だ。

基礎スペックを引き上げる必要がある。

そのために、【私に付き従う騎士たち】を使いたいと思っていた。

「……っ、薬が切れたか。今日はここまでだな」

ひどい吐き気と倦けん怠たい感かん。体が鉛のように重い。

どうやら、打ち込んだ薬が切れたようだ。

時計を見る。効果時間は十三分二十秒。これは一つの目安として覚えておこう。これを使わざるを得ないような極限の戦闘で、不意の効果切れは死を招く。

「薬の副作用である倦怠感は一分もかからず消えるが、連続使用は禁物だ」

【超回復】の効果で体調が戻っていく。

ただ、倦怠感はすぐに消えるとはいえ、【超回復】はあくまで回復力の強化であり、時間をかけて治せないものには無力。

もう一つの副作用である依存症の対策にはなりえないのだ。

薬の依存症は、強烈な快楽が脳に焼き付いておこるものであり、治癒はしない。

快楽に脳がなれないようにするには、時間を置くしかない。

この薬へ依存してしまうと抜け出せなくなる。

加えて、連続使用をすれば耐性ができて、効き目が弱くなり、効果時間も減る。

慎重な運用が必要だ。

「一日に使っていいのは、一本というところか」

できれば一回使えば、三日は間隔をあけたいところだ。

すぐに他のスキルも実験したいが、ぐっとこらえる。

でないと、あっという間に俺という人格は壊れていくだろう。

そういう意味でもこいつは切り札だ。

軽々しく使わないよう注意しておこう。

さて、スキルの深奥へたどり着けることは試せた。

なら、次はいよいよアレをするとしよう。

◇

依存症にならないよう二日後に、タルトとディアを庭に呼び出していた。

次に薬物を使うときに試すスキルはとっくに決めており、そのためだ。

「今日は、二人に力を与える。勇者から得たスキル、【私に付き従う騎士たち】を使う。これは自らの力とスキルを相手に貸し与える力だ」

「あの、貸すってことはルーグ様が弱くなっちゃうってことですか」

「いや、そうじゃないな。コピーして押し付ける。俺は強いままだ。だから、心配はいらない」

だからこそ、Ｓランクスキル。

一億人に一人の、持っているだけで英雄と呼ばれる類いのものだ。

「ちょっと楽しみだね。ルーグとかエポナとか、もう完全に人間やめてるもん。今までぜんぜん追いつける気がしなかったんだ」

「はい、がんばって追いつこうってしてましたけど、違いすぎて、遠すぎて……でも、それがあれば、ちゃんとルーグ様の力になれます！」

二人とも、期待を込めた目で俺を見ている。

「ただ、このスキルには欠点があって、大切なものを賭けた戦いに負けたり、俺の命令に逆らうと騎士の資格を失って、スキルが無効になる。……だから、覚悟をしておいてくれ。これからおまえたちは負けられなくなる」

「うっ、前半は自信がないです」

「一番いいのは、そういう戦いをしないことだが、避けられないときは避けられない。そのときは腹を括くくるしかないな」

「別に心配いらないよ。本業をやっているうちは問題ないもん。暗殺なら戦いになんてならないよ」

「たしかにな」

俺たちは騎士ではなく暗殺者。存在に気付かせず、ただ殺す。

戦いが起きている時点で半分失敗しているのだ。

「むしろ、私は後半のほうが気になるかな。ルーグの命令に逆らえなくなっちゃう。エッチな命令とかされちゃうのかな？　ルーグだって男の子だしね」

「はうっ、そんな、ちょっとうれしいですけど、心の準備が」

「するわけないだろう」

命令なんてしなくても、頼めばいい。

それぐらいに愛されている自覚はある。

「ごほんっ、そろそろ使うぞ、このスキル」

「あの、もう少し強くなってからじゃ駄目ですか？　誰にも負けないぐらいになれば安心できます」

「そんなこと言っていれば、いつまで経たっても、そのときなんて来ない。安心しろ、タルトはもう十分に強い」

タルトは才能に恵まれていたわけじゃない。

素直で、努力家で、たくさんのものを積み上げてきて強くなった。

そのことを誇りに思っていい。

「私はどうかな？」

「ディアも、魔法戦ならほぼ無敵だ。俺が保証する」

ディア以上の魔法使いなんて、俺は知らない。

純粋な技術であれば俺以上なのだから。

「じゃあ、私からお願いしていい？　眼めはタルトからだったからね」

「わかった。力を使おう」

首筋に、先日の薬液を注射器を用いて打ち込む。

俺はこの薬にこう名付けた。【ディアンケト】と。

薬が回り、頭が冷たく冴さえていく。

「【私に付き従う騎士たち】」

力を発動した。

本来、この力はまずは力を与え、次にスキルをランダムで与える。

しかし、今の俺なら……スキルの深奥に踏み込んだ俺なら、違ったことができる。

わかる、認識できるのだ。

ディアに俺から流れ込むものを。

流れを認識した今なら、その流れを操れる。

望む流れへ、ディアに渡したいものを渡していく。

俺のスキルとエポナからもらったスキル、その中から適切なものを選択している。

それらのスキルとディアの才能が一つになったとき、ディアはこの世界で比類なき魔法使いとして覚醒するはずだ。

その姿を想像しながら、俺は力を放ち続けた。

ディアへ俺の力が流れ込んでいく。

いよいよスキルを与える段階となった。

まずは【超回復】と【成長限界突破】を与える。

俺が最初に選んだＳランクスキルとＢランクスキルだ。

これがあれば、超人の領域へと踏み込める。

とくに魔力量を上げられるのが大きい。

ディアが俺並みの魔力量を手に入れれば、どれだけ心強いか。

今まで消費魔力が大きすぎて使えなかった魔法も使えるようになるし、継続戦闘能力も大きく向上する。

渡せるスキルはあと二つ。

一つは、【多重詠唱】を選んだ。手数が増えるのは戦闘において大きなアドバンテージになる。スキルの深奥に踏み込んだ際に使える【高速詠唱】も有用だ。

最後の一つは、【可能性の卵】。

本人の歩いてきた道のり、人格、経験によって、ランダムにＳ～Ｂランクのうちいずれかに変化するスキルだ。

きっと、ディアのためになるはずだ。

【可能性の卵】を与えたところで、ディアの器が満ちたとわかる。これ以上は受け付けてくれない。

スキルの貸与が終了する。

ディアが自分の体を抱くようにして、崩れ落ちる。

「すごい、熱いのがたくさん流れてくる。ルーグの体温が私のなかにあるよ」

頰ほおを上気させて、熱い吐息を漏らす。

どこか色っぽくすら感じる。

「これで、ディアは俺の騎士になった。新しく、【超回復】【成長限界突破】【多重詠唱】【可能性の卵】を得た。こっちはお祝いだ」

「えっと、これはなにかな？」

「ファール石の山だが」

「見たらわかるよ！」

俺が渡したのは鞄かばん一杯につまったファール石だ。

「俺の魔力量の秘密がそれだ。ディアには【超回復】と【成長限界突破】を渡したから、魔力を使えば使うほど魔力量も魔力放出量も増えるし、魔力が常人の百倍以上で回復するから、すぐにまた魔力を使えるようになる。これからはその鞄を常に持ち歩いて魔力をファール石に注ぐんだ」

「……ルーグってそんなことしてたんだね」

「ああ、子供のころからずっとな。慣れると寝ていても魔力を注げるようになるんだ。一度、寝ぼけて臨界点を迎えたファール石に魔力を注ぎ続けて、危うく室内で爆破させて死にそうになったこともあるんだ」

「怖いよ！」

無意識というのは怖い。臨界点で止めて次の石に魔力を注ぐところを、寝ぼけて爆破する水準まで魔力を込め、爆発の予兆による耳鳴りで目を覚ました。

即座に、窓から放り投げなければ寝室どころか屋敷ごと吹き飛んでいただろう。

「一度、そんなことがあったから対策をしたんだ。寝るときはこっちがいいな」

魔力に応じて収納力が増す【鶴革の袋】からとっておきの石を出す。

「これ、もしかして、ファール石!?　ルーグより大きいんだけど」

「そうだ。ファール石を魔法で生み出せるようにしただろう？　それを改良したものだ。でかくして、体積当たりの魔力収納量も二倍にしたんだ。寝ている間魔力を注ぎ続けたところで臨界に届かない。安心して寝ながら魔力を注げる」

なかなか開発は難航して、生み出すことができたのはつい先日だ。これができたおかげで、今までのように寝るときは魔力を垂れ流しにするという無駄遣いをせずに済んでいる。

「あのさ、私がルーグの師匠をしてたころ、普通のファール石で屋敷を吹き飛ばしかけたよね」

「そうだな」

「その数十倍の大きさで、魔力収納密度が二倍って、爆発したらどうなるの？」

「さあ？　怖くて実験できてないんだ。もしかしたら、屋敷どころか、領地が吹き飛ぶかもしれない。どこかで時間を見つけて無人島にでも行って実験してくるさ」

かつて神槍【グングニル】の実験をするためだけに購入した無人島、あそこがいい。

効果範囲が広すぎて、人里の近くじゃろくに使えない。

「そんなのが横にあったら怖くて眠れないよ！」

ディアがわりと本気で怒っている。

たしかに危ないと言えば危ない。

俺も注意しないと。

「とにかく、暇があったら魔力を石に込めるようにしてくれ」

「うん、それは任せて」

そう言うなり、さっそく魔力を込め始めた。

新しく得た力を試したいのだろう。

「すごいね、魔力を使った端から回復していくよ。たくさん魔力を使って、【砲撃】ぐらいはできるよう魔力を鍛えないとね。【多重詠唱】もあとで試すね。個人的には、【多重詠唱】より、【式を織るもの】のほうが欲しかったけど」

「そっちは俺が書けば済むさ」

【可能性の卵】か【式を織るもの】。どちらを渡すかは悩んだが、俺がいればなんとかなるので、【可能性の卵】を優先した。

「というわけで、ディアは終わりだ。次はタルト、おいで」

「はっ、はい、緊張します」

「安心しろ、優しくするから」

「よろしくお願いします！」

タルトは表情を硬くして、ぎゅっと俺の手を握ってくる。

ディアと同じ要領でタルトも俺の騎士に任命する。

「はぁ、はぁ、ルーグ様ぁ、もう、むりれす」

「大丈夫、もう終わったよ」

タルトはディア以上に乱れて目がうるんでいる。

体が弛し緩かんして立っていられなくなったようで、もたれかかってきたので抱き留める。

タルトの体は尋常じゃない熱さになっていた。

タルトに渡したスキルは【超回復】と【成長限界突破】。それに加えて、Ｓランクスキルの【獣化】と【可能性の卵】。

【獣化】もまた、勇者エポナからもらったスキル。

発動時は半獣と化し、圧倒的なパワーとスピードを得る、近接型にとっては理想的なＳランクスキル。

タルトの戦闘スタイルには一番合っている。

「タルトには【超回復】と【成長限界突破】、【獣化】と【可能性の卵】だ。タルトもディアと同じように、石に魔力を込める習慣をつけるように」

「はい、【獣化】ってなんか怖い感じがします」

「怖いが強いスキルだ。試してみるといい。もう、体に力が入るだろう」

「はっ、はい、ごめんなさい、私、はしたないことを」

慌ててタルトが俺から離れる。

慌てすぎて、こけて尻餅をついている。

そんなタルトを助け起こす。

「【獣化】の使い方はわかるか？」

「はっ、はい、なんとなく使い方はわかります。えいっ！」

可愛い掛け声とともに、タルトがスキルを使う。

スキルの力によって、タルトが獣と化していく。

そう、そのはずだったんだ。

だけど、これは……いろんな意味ですごい。

タルトの姿を見て、ディアが爆笑している。

「あはっ、あははは。タルト、何それ。獣化ってもっとがおーって感じだと思ってたよ」

「一応、【獣化】ではあるな」

「あっ、あのどうなってるんですか、ちょっとお尻が重いです。それから頭も」

【鶴革の袋】から鏡を出して、タルトに手渡すと、タルトが顔を赤くして、顔を震わせながら涙目になっている。

「えっ、これ、なんか違いませんか！」

「いや、とてもよく似合っている」

「すごくかわいいよね」

本来は、筋肉が隆起し、牙が肥大化、モデルとなった獣の特徴を反映させ、全身毛皮に覆われる。

しかし、タルトの場合は……。

「キツネさんの耳と尻尾が生えているだけじゃないですか！」

そう、キツネ色で、先端が黒い耳と、同じくキツネ色で先端が白いもふもふ尻尾が生えているだけだった。

とても可愛らしい。

当然のように大きなもふもふ尻尾のせいで、下着がずり落ち盛大にスカートがめくれあがっているが、本人はそれに気付く余裕もないようだ。

……あとで、キツネ尻尾に対応した服を作ろう。

俺が見ている分にはいいが、俺以外に見られるのはいやだ。

「私はとっても可愛いと思うよ。すっごく似合っているし」

「ううう、複雑です」

「【獣化】は成功しているようだし、力を試してみたらどうだ」

「やってみます。とっても、よく耳が聞こえます。それに気配に敏感に、鼻もとっても利いて」

「キツネの特徴だな。次は軽くジャンプしてみてくれ」

「はいっ！」

タルトが跳ぶ。一気に数メートルも。

「はわっ、はわわわああ、軽くなのに、なんでこんなに」

慌てふためきながらも、しっかりと着地する。着地の際にほとんど音がなかった。関節の柔らかさとバネ、衝撃の殺し方が獣のそれだ。

身体能力も大幅に増している。

キツネの跳躍力と柔軟性は凄すさまじいから、こうなっているのだ。

おそらく、持久力、速度も大きく増しているだろう。

獣化はモチーフとなった獣によって効果が異なる。

キツネは腕力がない分、速度、脚力、跳躍力、柔軟性、聴覚、嗅覚、気配感知力が上がるようだ。

タルトの戦闘スタイルとも相性がいい。

……見た目もとっても可愛いのがいい。あとで尻尾を触らせてもらえるようにお願いしよう。

「二人とも、これで俺の騎士だ。これからよろしく頼む」

「うん、任せてよ」

「ちょっと、この姿は恥ずかしいけど、がんばります」

ただでさえ頼りになる二人がより強くなった。

【多重詠唱】により後方から強力な支援をするディア。

【獣化】により超人的な速度を生かした近接戦闘で他を寄せ付けないタルト。

現時点で大幅なパワーアップだが、これから魔力量がどんどんあがり、【可能性の卵】が孵かえれば、さらに強くなる。

魔族との戦いで、俺が魔族を殺すためのフィールドを展開している間に、二人が戦う。そんな手も使えるかもしれない。

俺も負けていられないな。

俺自身も【可能性の卵】を孵し、さらなる力を身に付けよう。

「っ!?」

強烈な視線を感じて、振り向くとタルトが俺を見ていた。

感じた気配は肉食獣のそれ。

「どうかなさいましたか？」

「いや、なんでもない」

今、声をかけたタルトはいつものタルトだった。いや、違う。微妙に熱っぽい。

それにどこか、甘い香りを放っている。気を抜けば花に群がる虫のように吸い寄せられそうだ。

間違いなくあの視線を向けたのはタルト。

さきほどのはいったい、なんだったのだろうか？

昨日、ディアとタルトに力を与えることには成功した。

というわけで、今日は丸一日、新たな力を使いこなす訓練に使うことにした。

「あははは、見て、ルーグ。【多重詠唱】は最高だよ！」

ディアが笑いながら、魔術を使っている。

一見、ただの【銃撃】に見える。

だが、今までの【銃撃】とは次元が違う。

鉄を生み出し、変形させ、弾丸を込め、筒内で爆発させる。

本来、その一連の工程は順番に行われ、それなりに時間がかかる。

しかし、ディアは四つの工程を同時に行うことで、今までとは比べ物にならない速度で【銃撃】を行えるようになったのだ。

「さすがディアだ。もう四つもの同時詠唱ができるとは。俺が四つ同時詠唱が可能になるには一週間かかったよ」

ディアのは完全な同時詠唱ではない。より、高度だ。

望むタイミングで詠唱が完了するように絶妙に開始時間と詠唱完了時間を調整している。

でなければ、銃が形作られた次の瞬間に弾丸が込められ瞬時に発射なんて真ま似ねはできない。

見事に使いこなしている。

「これ、私と相性いいみたい」

「俺よりも術式を処理する演算速度が上なんだろうな」

魔術においてディアは天才だ。

……いや、それだけじゃ説明はつかないな。

俺は幼少期から、常人なら壊れるほどの負荷で脳を鍛え、それを【超回復】で癒し、成長させ続けてきた。

いかにディアが天才でも、こちらは人の枠を超えているのだ。発想力や制御のセンスならともかく、演算力で俺に勝るのは不可能。

何かしら、スキルを持っていて、それが作用していると考えるべきだろう。

「鑑定紙を使ったことはあるか？」

「ないよ。それ、私の国じゃぜんぜん手に入らないし」

「そうか、ならなんとか手に入れて試してみよう。タルトの分もだ」

鑑定紙なんてものは手に入らないから、使えないものとして選択肢として除外していた。

あれを作れる人材は国によって保護されており、国の許可がない限り発行されない。

バロール商会の情報網と金があったところで手に入らなかった。……本気で手に入れるのなら、貴族、それもかなり権力を持っているものを買収することだが、それは非常に危険だった。

だが、今の立場、聖騎士としての特権を使えば手に入れられる。

タルトとディア、それぞれが持っているスキルを確認しなければ。

「楽しみだね。ルーグみたいに私もスキルがあるかも」

「きっと、私は才能なんてないです」

「そんなことないさ。きっとある」

ＳランクやＡランクは確率が低すぎるが、残りのランクはもっていても全然不思議じゃない。

スキルを知り、それを使えるようになればさらに強くなる。

さっそく、訓練が終わったら、鑑定紙の手配をしよう。

「ちなみにディアは多重詠唱をいくつまで同時にいける」

「うーん、最大で六つまで、って言っても六つ同時は簡単な術式だけ」

「ほう、俺以上だ」

俺は最大で五つ。その五つも制御が不安定になるので、確実なのは四つまで。

「これ、いろいろやってわかったんだけど、同時に詠唱するだけじゃなくて、同時に色んな属性の魔力に変換できるようになってるよね」

「そうだろうな。じゃないと、さっきみたいに鉄を生み出す土魔法と、爆発を起こす火魔法なんて同時に使えない」

「むしろ、私としてはそっちのほうが気になるぐらい。今まで詠唱可能な魔法って、単一属性の魔力しか使えないって制限があったけど、これなら複数の属性魔力を使った魔法を作れるんじゃないかって」

……考えもしなかったな。魔法とは単一属性の魔力を使うものという思い込みがあったせいだ。

これは非常に面白い発想。

「俺も考えてみよう。できることが多すぎて逆に困るな」

「アイディアがいろいろと出すぎて、わくわくするけど、迷っちゃうよね。ぱっと思いつくだけでもさ、水と炎で水蒸気爆発とか、風と炎で炎の嵐とか、いっそ土と炎が同時に使えるなら、【銃撃】より効率のいい方法があるよ。一度銃なんて形を取らなくても鉄の破片を爆発でばらまけばいいし、ほんと楽しそう！」

これはもう、進化だ。

今までとは異次元の魔法を作れるだろう。

今、ディアが思い付きで言ったもの、それらすべてが非常に有用だ。

「うーん、最後の奴やつだったら今すぐ作れそう。今まで作った奴のマイナーチェンジだし、ちょっと待ってね」

そう言うと、ポシェットの中から紙と羽根ペンを取り出し、その場に座り込んで、さらさらと書き始める。

魔法開発はディアのライフワークとなっており、俺よりも多くの規則性を知り、コードの書き方もうまい。

ディアであれば、即興で魔法を作るなんてことも可能かもしれない。

「はいっ、出来た。ルーグ、魔法にして」

そして、それを魔法にするには【式を織るもの】というスキルが必要で、俺の協力が不可欠。

「唱えるのはいいが、安全なんだろうな」

「恋人を信じて」

ディアの書いた式を眺める。……なるほど、これなら安全そうだ。

詠唱を始める。

【多重詠唱】で複数の魔法を唱えるときのように、異なる魔力、炎と土、それら二つに魔力変換。

……すんなり出来てしまった。

詠唱が終わり、魔法が完成。

「【散弾】」

百を超える鋭利な鉄礫つぶて、それが爆発によって前方に飛び散る。

さすがディア、ちゃんと前方だけに広がるように設計されてある。

大口径のショットガンにも匹敵する一撃だ。

射程は前に十メートルほど、十メートル地点では横に五メートルほど効果範囲がある。

今回は込める魔力を抑えめにして撃ったが、魔力をより込めれば、鉄礫の数と爆発の威力があがり、より凶悪になる。

コード数も少なく、詠唱にかかる時間は四秒ほど。

「いい魔法だ。射程は【銃撃】に劣るが、近距離ならこっちのほうがいい」

「私みたいな魔術士タイプは、近づかれると困るからね。これなら、迎撃できるよ」

たしかにそれなりの射程で広範囲に散らばる攻撃は回避がほぼ不可能。散弾でありながら、一発一発に十分な威力がある。

近接戦闘において、点の攻撃である【銃撃】より、面の攻撃である【散弾】のほうがずっと強い。

ディアも俺が魔法にしたものを詠唱して、満足げな顔をしていた。

「この調子で開発してもらえると助かる」

「ふふん、期待しててね。せっかくだし、四属性魔力全部使うようなの作っちゃう！　こう、すっごいアイディア浮かんだんだよね。使うのが楽しみ」

土・火・風・水。そのすべてを使うのはちょっと想像がつかないな。

だけど、ディアがすごいと言うのなら期待ができる。

それから俺たちは、複数属性魔法についてしばらく語り合った。

新たな概念が一つ加わったことで、無限の可能性が広がり、ついつい夢中になる。

気がつけば、だいぶ話し込んでいた。

それが一段落着いたので、ディアのもとから離れタルトのもとへ向かう。

「精がでるな」

「はい、体が軽くて、いい感じです！」

タルトは槍やりを使い、型をなぞっていた。

急激に身体能力を増したことで、うまく体を扱えていない。

速いし強いのだが、ロスがある。

とはいえ、基礎となる土台はすでに徹底的に鍛えている。慣れるのにそう時間はかからないだろう。

……ただ、問題はここからだ。

「タルト、そろそろ【獣化】を試してみたらどうだ。効果時間を含めて、いろいろと検証しないとダメだろう」

【獣化】は常時発動スキルじゃない。

任意発動で、制限時間がある。

運用するには、発動までの所要時間、効果時間、再使用するための条件、もろもろと知っておかないといけない。

タルトにこのスキルを渡した俺も使えて、だいたい想像はつくのだが、そもそも獣化でモチーフになった動物自体が違うので、正確なデータが欲しい。

「はい、あれ、その、いろいろと問題があって、それはまた今度でいいかなぁ、なんて」

「問題があっても、有用な力だ。使いこなせば武器になる」

「ううう、わかりました。やります」

どこか、態度がおかしい。

まるで何かの覚悟を決めたようにさえ見える。

……そういえば、昨日は【獣化】を使ってから様子がおかしかったな。

タルトが力を込め、【獣化】を発動させる。

可愛いキツネ耳と、もふもふ尻尾が現れる。

昨日は、もふもふ尻尾で下着がずれ落ち、スカートがめくりあがるなんてことになったが、今日はそうならない。

昨日のうちにタルトの服を新調した。

まず下着はローライズ気味のものにして、上着のたけを長くし、スカートに被かぶさるタイプにしてある。

そして、上着とスカートが重なってる部分に尻尾穴を用意しており、これなら無理なくもふもふのキツネ尻尾が外に出せる。

狙い通り、するっと尻尾が顔を出すし、スカートもめくれない。

昨日しっかり尻尾がでる位置を確認し、服を作るときにきっちり採寸した甲か斐いがあった。

「タルトの戦闘のデータがほしい。軽く打ち合おう……いや、試合だ。思いっきりやらなきゃ、どれだけ強くなったかわからないしな」

俺はそう言って、先端が布で包まれた木の槍を渡し、自分は剣を構える。

「はいっ、ルーグ様！　ルーグ様を食べちゃいます！」

【獣化】の影響か、タルトの眼めがいつもと違う。

いつもは気弱そうで、大人しい印象を受けるのだが、今は好戦的に見える、いや、それを通り越してぎらついている。

いつも試合のとき、タルトからは俺に勝てるわけがない、そんな惑いが伝わってくるのに、今日は俺を喰くらう、そんな意志が伝わってきた。

ただ、妙な違和感があるな。たしかに攻撃的で、俺を喰らうつもりなのだが、少し違うような気がする。

なにはともあれ、本気で俺を倒すつもりというのは面白いな。

【獣化】を使ったタルトがどれほどのものか、俺の全力で測るとしよう。

タルトとの試合が始まる。

普段の気弱なタルトとは違う。

そう感じたのは正しかった。

戦法からして違う。

タルトは俺相手だと、まずは様子を見る。だというのに、いきなり全力での踏み込みからの片手突きを放つ。

最速かつ、もっとも射程を稼げる一撃だ。強引に先手を取ろうとしてくる。

剣を武器にしている俺がどうやっても攻撃できない間合いからの攻撃は効果的。

『速いな』

【獣化】での速度上昇は想定していたが、その予想を超える速度。

危うくいきなりもらうところだった。

……不思議と、身体能力が向上している状態でさらに【獣化】の力まで上乗せしたというのに十全にタルトの技量が活いかされている。

さっき練習を見ていた感じではぎこちなかったのが噓うそのよう。

辛うじて、突進突きを剣で滑らせるが、すぐにタルトは槍を引き戻し、連続突きへと切り替えてくる。

いい間合いだ。

剣の届かない、一方的に攻撃できる距離で足を止めて連続突きをすることで槍の利点を活かしている。

そして、速く……重い。

これだけの連続突きでありながら、手打ちになっていない、一撃一撃に腰が入っている。

手打ちであれば、弾はじき飛とばして隙を作り、一気に距離を詰めるのだが、これだけの重さと速度があればそれはできない。

槍をさばきながら、距離を詰めようとするが、こちらが詰めただけ、下がられる。

冷静で正確な動きだ。

息が上がるのを待とうとしたが、体力面も強化されている。さばいているだけのこちらのほうが先に参ってしまいそうだ。

手が痺しびれてきた。これ以上は受けられない。じりじりと敗北が近づいてくる。

「今日のタルトは一味違うな！」

だが、負けてはやらない。

距離が詰められないなら、いっそ下がる。

全力で後ろへ跳んだ。

槍すらとどかない間合いへ。仕切り直しだ。手のしびれと息の乱れをなんとかする。

タルトが一瞬硬直した。

槍と剣との戦いでは、剣側はいかに間合いを詰められるのかが重要。

だというのに、俺があえて距離をとったことが想定外なのだ。

しかし、その迷いも一瞬で、当然のように広がった間合いを加速に使った突進突きで詰めてくる。

……ふむ、冷静で効率的ではあるが単調。俺相手に、まったく同じ戦法を取るのはあさはかだ。

これは矯正が必要だろう。

俺はタルトが突進突きのための踏み込みとあわせて、全力で踏み込んでいる。

「なっ」

タルトが狼ろう狽ばいする。

タルトの突進突きは威力を出すために踏み込みつつ槍を突き出す。

しかし、こうして距離を詰められれば、槍を突き出すための距離が潰され、威力が激減する。

まあ、それでも剣の間合いに持ち込めるほどには距離が潰せてはいない。

しかし、俺の狙いは別にある。

こちらもただ踏み込んだだけでなく、突進突き。

俺の狙いは中途半端な一撃となった槍。

槍の先端と剣の先端がぶつかる。

そして、槍が砕けた。

もとより、短い分、剛性は剣のほうが強い。

ましてや、タルトの突きは間合いを潰され中途半端なもの、ぶつかり合えばこうなる。

加えて、ここで武器を壊され狼狽するタルトと、初めから壊すつもりだった俺との差がでる。

タルトが硬直した時間を利用し、一歩前へ、超クロスレンジで、左でのショートアッパー。

剣を引き戻すより、こちらのほうが数段速い。

顎を揺らし、意識は刈り取れたはず。

しかし、手ごたえが軽かった。

『やるな』

苦笑する。拳が顎を捉える瞬間、タルトは自分から首を反らした。そのせいで、衝撃は弱まったうえ、打点をずらされ、脳のう震しん盪とうを起こせなかった。

タルトはまったく反応できていなかった。完全に埒らち外がいの一撃であり必中。そのはずだったのに、獣の本能、第六感による反射で防がれた。

【獣化】でそこまで強化されるとは。

のけぞったタルトの眼が光ったように感じ、次の瞬間には鈍い衝撃がして体がくの字に曲がる。

タルトの膝が腹に叩たたき込こまれていた。

「かはっ」

そこに追撃がくる。上からの肘打ち。この状態では身動きがとれず鈍い衝撃と共に転倒。

倒れた俺にタルトが馬乗りになり、俺の両肩を押さえつける。

「ふう、ふう」

タルトが息を荒くしながら、俺を見下ろす。

表情は猛獣のそれだ。

可愛く見えていたキツネ耳の印象ががらりと変わり、まるで本物の肉食獣のように見える。

「負けたよ。まさか、タルトに一本取られるとはな。どいてくれないか」

タルトは肩に手を置いて押さえつけるのでなく、喉元に一撃を加えれば俺を殺せていた。

つまりは、この試合はタルトの勝ち。

模擬戦でタルトに負けたのは初めてだ。

俺もまだまだ甘い。今回の敗因はショートアッパーを放った瞬間、勝ちを確信してしまったこと。

そのせいで、膝をもらった。

……どこかで慢心していたのかもしれない。また研ぎ直さないと。相手の死を確認せずに、終わった気になるなんて暗殺者失格だ。

「ルーグさまぁ」

試合が終わったのに、タルトはどいてくれない。

それどころか、興奮状態は続いているし、肩に加わる力はむしろ強くなっていく。

獣の闘争本能か、いや、何か違う。本能には違いないが、これはもっとぎらついた何かだ。

そんなことを考えていると、服が引き裂かれた。

すごいな。

この服は魔力を注いで紡いだ糸で作った防具だというのに。

タルトがもたれかかり、全身を擦り付けてくる。

もふもふのキツネ尻尾がぶるんぶるんと揺れており、時折太もも辺りに触れてくすぐったい。

可愛らしい仕草ではあるが、とてつもない力でまったく身動きができない。

キツネ型の【獣化】は脚力特化だと思っていたが、しっかり腕力も強化され、俺の筋力を上回るようだ。

「はぁはぁ、ルーグ様ぁ」

信じられないほど体が熱い。

それに、脳をくらくらさせる匂いがして、俺までおかしくなりそうだ。

ようやくわかった。

タルトの眼にある熱い何かは狩猟本能などではなく、ただ単に発情しているだけだった。

……ようするに、今の俺はタルトにとって獲物で、襲われている真っ最中のようだ。

さて、どうしたものか。

横を見ると、ディアと目があった。

こちらをガン見している。

さすがに恋人の前で別の女性に襲われるのは男としてまずいな。

タルトにとっても、初体験が外で昼間から逆レイプしたなんて、喜ばしいものじゃないだろう。

ただ、ここで抵抗すれば、理性を失ったタルトにひどい目にあわされてしまう。

動けなくなるまで痛めつけて、ゆっくりといただこう。そんなふうに考えているのだ。

『……仕方ない、俺も【獣化】を使うか』

あれなら、【獣化】したタルトにも筋力で勝り、押しのけられる。

できれば、いろいろな意味で使いたくないが、そんなこと言っていられない。

そうこうしているうちに、タルトがもぞもぞと動き、体を擦り付ける段階から先へ進もうとしている。

そろそろ貞操がまずい段階に来ている。急ごう。

しかし……。

「ひゃっ、あっ、あっ、わっ、わたし、何を、ごめんなさい！　ルーグ様、ぜんぜん、そんなつもりなくて！　その、えっと、その」

タルトのキツネ耳とキツネ尻尾が消えた瞬間、彼女は獣欲にぎらついた目からいつもの目に戻り、煙が出そうなほど真っ赤になり、顔を手で覆っている。

「その、なんだ、まずはそこから下りて着衣を直してくれ」

「ひゃっ、ひゃいっ！」

あられもない姿で馬乗りになっていたタルトが慌てて下りようとしてこけて、さらに情けない姿をさらす。

うん、いつものタルトだ。

いそいそと着衣を直し、それから思いっきり頭を下げた。

「申し訳ございません、私、目の前が真っ赤になっちゃって、気がついたらあんなことしてて」

「わかってるよ。【獣化】のデメリットだ」

タルトに逆レイプ願望があるとは思っていない。

「ううう、こんな力もう使わないです」

「もしかして、最初嫌がっていたのは、こうなるって予感がしてたのか」

てっきり、俺とディアが可愛い可愛いと連呼したせいかと思っていた。

「そっ、その、初めて【獣化】したとき、ルーグ様みてたら、変な気持ちになっちゃって、それで」

「そうか。だけど、訓練次第では理性で抑えつけられるはずだ。覚えていないかもしれないが、タルトは俺に勝ったんだ。それほどの力、使いこなさないともったいないだろう」

【獣化】したタルトは強かった。

身体能力向上、野性の勘。それだけでなく、迷いがなかったことが強さに繫つながっている。

タルトは優しすぎるし、臆病すぎる。相手を気遣ったり、自信のなさからくる躊ちゆう躇ちよが邪魔になっていた。

それを【獣化】は取り払ってくれる。

「がんばります。でも、もし私が変なことしそうになったら、そのときは止めてください」

「約束しよう」

今回のは俺にとって痛い教訓にもなった。

俺もまだまだ精進が必要だ。

そんな俺たちのところにディアがやってくる。

「なんか、ルーグさ。あのとき、抵抗らしい抵抗してなかったよね。もしかして、タルトに襲われたかったの？　ああいうの好きなんだ。ふうん」

怒っているのかと思ったが、むしろ表情や仕草を見る限り、俺をからかいたいのが主成分、でもちょっぴり嫉妬という感じか。

「あの状態で下手に刺激したら危険だった。それだけだ」

「そうなんだ。わかったよ。でも、私はルーグがどんな性癖だろうと受け入れてあげるからね」

「信じてないだろう」

「別に、妙にタルトのキツネ耳ともふもふ尻尾を気に入ってたことなんて気にしてないよ」

それか。

たしかに、キツネ耳タルトは可愛い。尻尾枕をしてほしいと思うほどに。

ただ、あの状態のタルトに尻尾枕をしてもらうのは危険だ。寝ている間に何をされるかわからない。タルトが能力を使いこなせるようになるのを待とう。

◇

そして、それから一週間が過ぎた。

そのころにはタルトもディアも新しい能力を使いこなせるようになってきたし、鑑定紙の手配も済み、五日後には届くことになった。

そして……。

「いよいよ来たか」

魔族らしきものが北の領地で発見され、派遣命令を受けた。

聖騎士としての初仕事。

魔族と戦う準備は整っている。

さて、魔族殺しの魔術がどこまで通用するか、試してみよう。

これに成功することには大きな意味がある。

それは、エポナを殺さずにこの世界を救うということだ。勇者以外に魔族・魔王を殺しうるものが次々に現れれば、勇者の負担は軽くなり、エポナが災厄へと変わる可能性は激減する。

無事、成功させたい。

改めて、そう思う。

魔族が現れた。初めての聖騎士としての仕事になる。

タルトとディア、二人と共に現地へと向かう。

……やはり、馬車は遅いな。

今度、原始的な自動車でも造ろうか。それぐらいなら造れなくはない。

ただ、悪路の走破をどうするかが問題だ。

おいおい考えてみよう。

「初めてのお仕事ですね。絶対に成功させたいです」

「俺も同じ気持ちだ。捨て石だと思っている中央のタヌキどもを見返してやらないとな。戦う前に改めて言っておこう。魔族殺しのフィールドが失敗すれば、その時点で負けだということを覚えておいてくれ。失敗すれば逃げに徹する」

魔族を殺せるのは勇者だけ。

その摂理を捻ねじ曲まげる魔法を生み出した。それが唯一の勝算であり、その勝算が覆されれば終わりだ。

そのときは撤退をする。

むろん、ただ逃げ帰るわけじゃない。なぜ効かなかったのか、それを探る材料ぐらいは持ち帰るつもりだ。

「あっ、そうだ。それだけどね。私、三十秒だけならそのフィールドを使えるようになったよ」

「本当か？」

「あっ、疑うなんてひどい。あとで見せてあげる」

三十秒であろうと、俺以外が魔族殺しの術式を使えることができるのは大きい。

なにせ、魔族殺しのフィールドを使っている間は、魔力消費が激しすぎて、戦闘力が激減する。

ディアに発動を任せられるのなら、攻撃に専念できる。

あるいは、暗殺を行うことすら可能。

「すごいです。あれ、私は全然ダメでした」

「タルトは肉弾戦担当で、私は魔法担当。得意分野が違うよ。ふつー、ルーグみたいに全部はできないから。……私もタルトみたいに前に出て戦いたいけど、どれだけ腕立てしても、こんな腕だし」

ディアはそう言って、力こぶを作るがあまりにもその腕は細い。それに二の腕はぷにぷにで柔らかそう。

鍛えてはいるが、どうしても筋肉がつきにくい体質なのだ。

「それからね、魔族殺しの術式を改めて研究し直したけど、この魔族殺し、飛ばせそうなんだよ」

「飛ばす？」

ディアは手を銃の形にしてばーんっと言う。可愛い。

「うん、今だと術者の周囲にフィールドを展開するよね。でも、こう弾丸を放つような感じで、圧縮したフィールドを飛ばして、着弾に反応してフィールドが広がる。そういうふうにできるよ。ただ、その場合効果時間は短くなるけど。たぶん、私で二秒ぐらいかな。ルーグでも十秒ちょいが限界な気がする」

……いったい、どんなふうに術式を改変すればそうなるのか、想像もつかない。

だが、ディアができると言うのならできるだろう。

三十秒が二秒になったのは、自らを起点として放出し続けるのと違い、弾丸にして放つ以上、瞬間放出量頼みになるからだ。

「それはいい、開発してみてくれないか？　使い道が多そうだ。到着までに完成すれば最高だな」

「やるだけやってみる。でも、期待しないでね」

そう言うなり、ディアは書類を広げて、何やら計算を始めた。

期待しないでと言われても期待してしまう。

その間、俺は二秒で魔族を殺し切るための方法を考えよう。

……暗殺のほうが数段成功率が高い。

ただ、問題があるとすれば、今回現れた魔族に関する情報があまりにも少ないことだ。国から渡された資料が微妙なのだ。

これではプランが立てられない。足りない情報は現地で補うしかないだろう。

◇

数日かけて馬車は進み、目的地についた。

そこは隣国との国境にあり、地方都市の中では比較的大きな街だ。

その土地がらから、交易拠点として栄えている。

石材の名所でもあり、石造りの美しい街並みは観光名物として有名だ。

そんな街が……。

「これじゃ、まるでジャングルです」

「人が一人もいないね」

緑に覆われていた。

石でできた家々にツタが絡みつき、街道のど真ん中に樹き木ぎが乱立している。

なのに、命の気配はしない。

動物はおろか、虫すらいない。

俺たちは街の入り口から、その異様さを見つめていた。

資料を改めて見る。

はじめは、たった一本の樹だったらしい、それが凄すさまじい勢いで広がり、すべてを吞み込んだ。

完全に緑の侵食を受ける前に逃げのびた人々は助かった。

だけど、緑の侵食を受けたあとは誰一人、ここから出たものはなく、軍が救出に向かったのだが、誰一人戻ってこない。

なら、いっそ街に寄生した植物たちをまとめて焼き払おうとしたが、それも失敗したと聞いている。

樹々は並の火力では燃えないうえ、火がついても強力な再生能力があり、ほとんど効果がなかったようだ。

作戦は失敗、作戦に従事した兵たちは一人残らず、『緑に喰くわれた』とある。

そして、焼却に失敗した時点で魔族の仕業である可能性が高いと、俺のところに依頼がきた。

「ねえ、ルーグ。ここに入るのかな？　緑に喰われたっていうのが本当なら、全方位敵だらけだよ」

「街に入る前にやるべきことがある。タルトとディアは俺の後ろに」

……この依頼を受ける際に一つ確認をした。

緑の侵食に囚とらわれた人々を助ける必要があるか。

その返答は、生存者は絶望的であり、どのような手段をとっても構わないというもの。だから、少々手荒いこともできる。

むろん、俺だって可能な限り助けられるものは助けたい。

しかし、この森の特質すらわからない状態で、誰一人帰ってこないと言われているのに無策で突っ込む気はしない。

だから、ここに、足を踏み入れるまえに外からの実験が必要になる。

「ディアなら見えているよな。この植物たちが一つだって」

「うん、魔力を宿しているし、どれも気持ち悪いぐらいに一緒。全部が一つじゃないとありえないよ」

「俺も同じ意見だ。だから、つついてみる。奴やつらの魔力の流れを見ておいてくれ」

実験、その一。

まずは人肌に温めた肉を街に投げ込む。

しかし、なんの反応もない。

次に、ここに来る途中で買った家畜用の豚を街に向かって放つ。

その豚が街に入り、樹木に近づいたときだった。

「ぴぎいいいいいいいいいいいいいい！」

豚がどこからか伸びてきた蔓つるにより搦からめとられ、枝がいくつも突き刺さり、何かの冗談のようにしぼみ、やがて皮と骨だけになる。

「えぐいな。こうやって街の人たちは消えたのか」

「樹が生き物を食べるなんて……そんな危ない樹が街中にあるなら、もう、みんな食べられちゃってます」

タルトが口を押さえる。

樹に喰われる。

そして、タルトの言う通り、これだけ街中に奴らが蔓延はびこっていれば、もう誰も生きていないだろう。

これなら、心おきなく次の実験ができる。

「ディア、お前の眼めで見てどうだ」

ディアは俺の言いつけ通り、よく見ていた。施術で手に入れたトウアハーデの眼でもって。

「肉を食べたときに、魔力が膨れたよ。膨れるペースがゆっくりで、たぶん栄養を魔力に変換してる」

つまり、この樹々たちは何者かによって、魔力を溜ため込こむために放たれたと考えるべき。

「よし、一つ目の実験は上々。二つのことがわかった。次だ」

予あらかじめ用意しておいた油がたっぷり入ったタルを街の中に放り投げる。

それはころころと転がって、街道を塞ぐように立っていた樹木にぶつかる。

その時点ではなんの反応もない。

そのタルめがけて、火矢を放った。

タルが割れ、油がぶちまけられ引火。

燃やすために調合した特別な油だ。巨大な火柱ができる。

……その火柱に向けて、豚のときと同じように樹木の枝が伸びていく。まるで自ら焼かれにいくように。

「強力な再生能力があるとは聞いていたが、これほどとは」

「でも、普通の再生だよ。ルーグが言ってた、魔族特有の理不尽な復元とは違うと思う。魔力もかなり使ってるから、ぜんぜん不死身じゃない」

燃える端から復元されていく。

しかし、それは樹木の再生力強化、その延長上にある。

しばらくすると炎は消え、何事もなかったかのように樹木は立っている。

「それがわかれば上々。次はもっと派手に、焼き尽くすつもりでやる」

ポーチの中から、ファール石を取り出す。

このファール石もまた、今日のために用意したもの。

普段は、火属性の魔力、風属性の魔力、土属性の魔力を一定の割合で込めている。

それにより、炎に大量の風が吹き込まれ爆発力を高め、鉄片をまき散らすという極めて強力な爆弾として運用していた。

しかし、今回のものは炎と風だけ。爆発ではなく爆炎を重視し、燃やすことだけに特化したもの。

こいつなら、タル一杯の油なんかとは比にならない超高温を広範囲に広げる煉れん獄ごくが生み出せる。

なにせ、一般の魔力持ち三百人分の魔力が込められているのだから。

ファール石に魔力を込めると臨界に達し、ヒビが入り始める。

それを投とう擲てき。

街の中で爆発。

紅ぐ蓮れんの炎ほのおが一気に広がり、街の一角を吞み込み、煉獄が顕現する。

「怖いけど、綺き麗れい」

タルトがぼうっとした顔で炎を見つめていた。

炎が消えたあと、炎の中心にある樹木は灰も残らず焼き尽くされ、周囲の家々は石で出来ているおかげで辛うじて原形を残し、黒い影がこびりついている。

影は絡みついていた樹木たちの名残だ。

「こいつらは、魔族そのものではないな」

「うん、たぶん、何かがその能力で生み出したものだよ」

俺が疑っていたのは、これらの樹々すべてが魔族の一部だということ。

しかし、そうではない。

きわめて再生力がある樹木の魔物にすぎない。おそらくは接ぎ木のような方法で増え続ける性質を持つ。だから、すべて同一の魔力が流れていた。

この事実は、ありがたい面とめんどうな面がある。

魔族の一部であれば、超火力を使って燃やしたところで無限に再生するため、どうあっても数を減らせないが、ただ強力な再生能力を持つ魔物であれば数を減らせる。

面倒なのは魔族と繫つながっていれば、そこを辿たどって見つけられたのだが、そうでない以上、この広い街にいるであろう魔族を見つけないといけない。

「二人とも、街へ入ろう。魔族探しだ」

「はいっ！　でも、危険じゃないですか」

「そうだよ。結構広い範囲を焼いたけど、まだ危ない樹木だらけだよ！」

「大丈夫だ。俺の近くにいる限りはな」

俺が恐れずに前へ進むと、不安そうな顔をしたタルトとディアがくっついてくる。

街に入っても襲われない。

それは俺が焼き払った区画を過ぎても変わらなかった。

至近距離を通っても樹木たちはぴくりとも動かない。

「これ、いったいどういうことなんですか？」

「さっきから、ルーグは魔法を使っているけど、そのせいかな？」

「そうだ。街に入るまえに実験しただろう。まず、ただの肉を投げても樹々は反応しなかった。だが、次の豚には反応した。樹木には目がない、視覚に頼って獲物を見つけているわけじゃないんだ。疑うべきものは、振動、熱、音、そして息。振動と音に関しては、肉が近くに落ちても気付かなかったから除外。熱に関しても、最初の肉を人肌に温めていたから除外。そうなると息しかない。詳しく言えば排出する二酸化炭素、それがこいつらのセンサーだ」

最初の実験で試したのは、どうやって獲物を見つけているか。

その結果が、生き物が吐き出す二酸化炭素。

タルで火柱を生み出したとき、炎に向かい樹々の枝が伸びたこともその仮説を裏付けている。

「だからルーグは周囲の風を巻き上げて、上に飛ばしているんだね」

「ああ、そうすればこれだけ近くにいても、樹木たちは気付けない」

息を薄めて、天に飛ばす。

この程度の魔法であれば、魔力の自動回復が追いつき苦にならない。

広い街で、無数の樹木たちに襲われながら魔族探しなんてやっていれば、魔族と戦う前に疲れ果てる。

それに樹木たちが魔族と感覚を共有している可能性がある。

先手を取るには、樹木たちとドンパチをするわけにはいかない。

まずは、敵を見つける。それも、向こうに気付かれないうちにというのがベスト。

先へ進もう。

幸い、用意してある切り札は、ここの主には効果が高そうだ。

魔族に滅ぼされた街を歩く。

こちらの目的は魔族を探すこと。そして向こうも眷けん属ぞくを焼き払った俺たちを探しているだろう。

先に相手を見つけたものが圧倒的に優位となる。

こちらのアドバンテージとしては、風を操り吐き出す二酸化炭素を空に放つことで眷属のセンサーを無力化しているということ。

魔族はその眷属と感覚を共有していて、いつもなら街中が見えている。

そんな相手だからこそ隙ができる。なにせ、生き物は樹きの化け物の眼からは逃れられず、樹の化け物が配置されている場所にはいないと思い込んでしまうからだ。

……こういう思い込みを衝くのが暗殺者だ。カメラがあるから安心、見張りがいるから安心、軍用犬がいるから安心、そういう『安心』こそが俺たちにとって、恰かつ好こうの獲物。

「ルーグ様、どうやって魔族を見つけるのですか？」

「風を使った探査用の魔術を使って、街をしらみつぶしに探しているんだ。それでも見つからなかったときは少々手荒い方法でいぶりだす」

緑の化け物どもの間をすり抜けながら俺たちは歩いている。

周囲を警戒し、敵を探りながら。

そして、ところどころで落とし物をしている。

二時間ほどで一周してしまう。

幸か不幸か、魔族にはあっていない。

「最初の場所に戻って来たな。手荒い方法でいくとしよう」

「さっきから、いろんなところにルーグがばら蒔まいているのってさ、あれだよね」

「そうだ。特殊なファール石だよ」

そう、俺は街を一周しながらファール石をばら蒔いてきた。

そのすべてが今日のために用意した爆炎に特化したもの。

合計、二十二個。

街を丸ごと焼き尽くせるだけの数であり、それも最大限効果的な配置をした。

「あの、ルーグ様。ファール石って、臨界まで魔力を込めないと爆発しないんですよね、置いてきても意味ないんじゃないですか」

「もちろん、でも起爆させる準備はしてあるよ。ディアと二人で作った魔法をかけてあるんだ。大気に満ちているマナを吸収する術式。その吸収する強さで、臨界になる時間を調整できる。いわば、時限爆弾かな。二十二個のファール石、それを同時に爆発するように計算してある」

「それって、一つですら、とんでもない威力の爆炎が、二十二個、一気にってことですよね、いったい、どれだけ大変なことになるんですか」

「街一つ、丸ごと焼き尽くす。そういう仕掛けだ」

街に生き残りがいる可能性があれば使えない手。

しかし、緑の化け物に覆いつくされた街に生存者などいるはずがない。

そして、俺は国に確認している、魔族を倒すためなら何をしてもいいと。

ならば、街ごと焼き尽くしても構うまい。

「ねえ、ルーグ、なんのためにこんなことするの？　魔族ってあの【魔族殺し】がないと、殺しても意味がないんだよね？　たしかに、あの樹の化け物はうっとうしいし、危ないけど、ファール石の無駄遣いじゃないかな」

「嫌がらせだよ。あの樹の化け物が人を食って、魔力に変換し、溜め込んでいるのを見ただろう。街を一つ吞のみ込んだのは、何かしらの理由で大量の魔力が欲しかったからだろう。……あるいはその魔力で樹の化け物を増やして軍備を増強すること自体が目的かもしれない。そんなふうに、苦労して作ったものをぶち壊せば、魔族も平気じゃいられない。街を一周して敵が見つからなかったんだ。徹底的に怒らせて、向こうに出てきてもらう」

そんなことを話しているうちに街の外にでた。

街の中にいれば、俺たちまで焼け死んでしまう。

それに、外から俯ふ瞰かんで見るほうが敵を見つけやすいし、敵から見つかりにくい。

街の入り口から数十メートル離れた場所に、深めの塹ざん壕ごうのようなものを造り、隠れる。

特殊な望遠鏡を使い、穴の中からでも街の様子は見られる。

「俺の計算では、あと一分ほどで始まる」

大気中のマナの濃さによって誤差はあるが、大きくずれても十秒ほど。

今頃、ファール石にヒビが入り始めているだろう。

これから街一つを潰してまで魔族が溜ため込こんだ魔力と、増やした眷属どもをすべてぶち壊しにする。

どんな温厚な奴やつだってブチ切れるはずだ。

……怒りというのは、判断を鈍らせる。相手を怒らせるというのは極めて有効な手段。

「来たか」

圧倒的な魔力の高まりがここまで伝わってくる。

「二人とも、絶対に顔を出すなよ。この塹壕は風の結界で熱と炎を遮断しているんだ。ここから少しでも出たら死ぬ」

炎に直接やられなくても、これだけの規模での爆炎。

あたり一帯の酸素をすべて燃やし尽くす。そんな空気を吸えば一発でアウトだ。

「わかったよ」

「はっ、はい」

タルトが怖いのか、しがみ付いてきて、ディアもそれを見てタルトにならう。

その十秒後だった。

世界が赤に包まれた。塹壕の上を紅の炎が通り過ぎていく。

全てが赤一色。

二十二、すなわち六千六百人分の魔力による爆炎は世界そのものを赤に塗り替えてしまった。

紅蓮の炎は、いかなる存在をも許さない。

何もかも吞み込み、広がり、それからすべてが噓うそのように消えた。

炎が燃え上がるには空気がいる。

あのファール石には風の魔力も込めて空気を供給するようにしていたが、それすらも一瞬で燃やし尽くしてしまった結果だ。

その次の瞬間、空気が失われたことで、周囲から怒ど涛とうの勢いで風が流れ込んで辛うじて原形を止とどめていた数少ない建物たちすら砕けて吹き飛んでいく。

まるで悪夢のようだ。

穴の中にいなければ、俺たちも遥はるかかなたに吹き飛ばされていただろう。

何もかも終わり、それから順番に望遠鏡で外を覗のぞく。

二人とも、まだ穴から顔を出すのは怖いらしい。

「街が、街が消えちゃってます」

「……聞いたことがないよ。一人の魔力持ちが街を破壊するどころか、街を消滅させちゃうなんて」

破壊なんて言葉では生ぬるい。

これは消滅だ。

跡形もなく街が消えて、街だったものは空き地になった。

二十二のファール石を効率的に運用すれば、こうなるのだ。

本当に何もない。

「ねえ、ルーグってさ、その気になれば王都でだって同じことできる？」

「できる。王都に忍び込んで、適切な配置にファール石を置いて脱出するだけだ。造作もないよ。だから、こんな真ま似ねができることは秘密だ。危険人物だと思われる」

この大惨事はすべて魔族のせいにする。いくら何をしてもいいと言われていても、街を消してしまえばあとでどんなクレームがくるかわかったものじゃない。

それに俺の身が危険だ。

「そうだよね。上の人たちから見たら、魔族とかより、ルーグのほうが怖いかも。今日、見張りが居なくて良かったよ」

「見張りがいたら、別の手段でやっていたさ」

その気になれば、数時間で街を消せる人間。

そんなもの、為政者からすれば恐怖以外の何物でもないだろう。

魔王や魔族という脅威があるうちは、それでも生かしてくれるだろうが、脅威が消えれば排除されるのが当然。

そいつが何かの拍子でおかしくなったら、他国から買収されたら、あるいは国を支配したいと野心をもてば、それだけで国が滅びるのだ。

むろん、俺にそんなつもりはない。だが、それができてしまうというだけで危険。

安全のために排除するというのは極めて合理的な考え。

……魔王を倒したあと、エポナがおかしくなるのは、そういう合理的な判断による仕打ちを受けるからかもしれない。

もし、俺が本気でエポナを殺さずに世界を救うなら、それこそ勇者の力だけを殺す方法を考えるべきだ。

ただの人間が魔族を殺す方法を見つけたんだ。不可能じゃないだろう。

「魔族って、あれでも生きてるのかな」

「死んだかもしれないが、生き返る。さて、魔族は自分が積み上げてきたものを全部吹き飛ばされて、それでも冷静でいられるかな。ここまでやられて、こそこそ隠れているようじゃお手上げだ。そのときは、また別の街で同じことをするだろうから、こちらもまた吹き飛ばす。そうして、いつかくる我慢の限界を待つ。そんなこと、やりたくはないがな」

穴の中から外の様子をうかがう。

街……いや、もともと街だった空き地をじっと見て動きがないかを確認しているのだ。

これは先に敵を見つけるゲームであり、忍耐力がものを言う。

二、三分ほどたったころだろうか。

爆音がした。

音の発生源は、もともと街だった場所の中央。

地響きがここまで伝わってくる。

「がああああああああああああああああああああ、人間んんんんんんんんんんんんんんん、やってくれたなあああああああああああああああ、俺が、俺が、ここまで育てた森をおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！　あと少し、あと少しで実ったのにいいいいいいいいいいいいいいいいいい、殺してやるううううううううううううう、殺してやるううううううううううううううう！」

ブチ切れている。

叫び、暴れまくり、慟どう哭こくしている。

兜かぶと蟲むしのような黒い角と緑の甲殻をもった人型の魔族。とくに上半身はマッシブで鋭角な甲殻のせいで非常に攻撃的に映る。

樹木を操ることから、魔族自身もそういう生き物かと思ったが、意外にも人と虫の要素を併せ持つ虫人か。

……防御力とパワー、それにスピードを兼ね備えた強敵。

厄介だ。

しかし、どうやら、この勝負は俺の勝ちだ。

一方的にこちらだけが敵を見つけた。

なら、あとは簡単だ。殺すだけ。

「ディア、タルト、合図したら正面から行け、俺は側面から回る」

「あのプランでいくんだね」

「ちゃんとディア様を守ります！」

ディアが魔族を殺すためにフィールドを張り、そんなディアをタルトが守る。

そして、俺は死角から殺す。

チームとして力を合わせなければ魔族は殺せない。

……魔族殺しのフィールドは初の実戦投入。奴を殺す魔術も実戦では初。

それでも不安はない。

このチームで、暗殺できないものなどいない。

そう思えるぐらいに、ディアとタルトのことを俺は信頼していた。

兜蟲魔族が狂乱し、暴れている。

あいつは、『あと少しで実ったのに』と言った。

その実りというのが奴の目的であり、そのために街一つ分の人間を喰らい尽くした。

……その実りが人間にとってはろくなものじゃないだろうという想像がつく。

実りを妨害しただけでも十分な戦果だろう。

そして、もう一つの収穫がある。

あいつの体には傷一つない。

あの街に居たのだから、炎に焼かれていないはずはない。

強力な再生能力を持っている魔物という可能性もあるが、再生で済むとは考えにくく、復活だと見るべきであり、十中八九魔族だと言える。

「タルト、ディア、この好機、確実に殺す」

「はいっ！」

「うん、わかってるよ」

あいつは少なくとも街に侵入者がいたことは気付いていた。

それでもなお、派手な動きは見せなかったことから、本来は慎重な性格のはず。その慎重な奴やつがせっかく取り乱してくれたのだ。

殺すなら今しかない。

タルトとディアが正面から攻めていく。

俺は気配を消しながら側面に回る。

予あらかじめ、いくつか狙撃ポイントは選定しており、目指すのはそのうちの一つ。

そこから、とっておきの一撃をもって滅ぼす。

今回用意した術式は詠唱に時間がかかる。それは【多重詠唱】の先にある【高速詠唱】を使っても、戦闘中には使えないぐらいに。

だから、身を隠した暗殺をするしかない。

……タルト、ディア、うまくやってくれ。

彼女たちの力を信じつつ、俺は俺の仕事を全うしようとしていた。

◇

タルトとディアは走る。

彼女たちの心には恐怖があった。

ルーグの手術によって与えられたトウアハーデの眼によって魔力が可視化されているからこそ、兜蟲魔族が秘める力の絶大さを理解してしまっている。

あんな化け物に挑むのは自殺行為。

ましてや、相手はブチ切れ、狂暴性をむき出しにしているのだから。

「タルト、わかっているよね。どうせ、傷つけても再生する。私たちのするべきことは足止めと時間稼ぎだよ」

「はい、動きを止めて、ディア様の飛ばす【魔族殺し】を確実に当てられる隙を作ります」

「うん、そんな感じでお願いするね。私が撃てるのは二発だけだから。けっこう余裕ないかも」

ディアは【私に付き従う騎士たち】で力を底上げされたことで、【魔族殺し】を発動させることが可能になっていた。

そして、馬車で話した飛ばす【魔族殺し】も完成させている。

しかし、発動できるとは言っても馬鹿みたいに魔力消費が激しい魔術。

【超回復】と【成長限界突破】で徐々に魔力量が増えているとはいえ、二発が限界。

一発しか外せないというのは、かなりのプレッシャーになっていた。

兜蟲魔族が、タルトとディアをその目で捉える。

「貴様らかあああああああああああああああ！」

ただの叫びだというのに、それが衝撃波となり、タルトとディアは吹き飛ばされる。

二人は着地し、タルトは前に出て、ディアはその場で詠唱を始める。

【多重詠唱】を使った、複合魔法。

それは、かつてのディアでは成し遂げられなかった【砲撃】。

巨大な砲が生み出され、タングステンの弾丸を射出する。

ディアの手持ちの中では最高の貫通力を持つ魔術。

狙いは右太もも、殺すのが目的であればそこは狙わない。

だが、ただ動きを封じるのに足というのはありだ。

狙い通り、弾丸が右太ももに突き刺さる。

ディアの精緻な魔術制御だからこそ為なせる精密射撃。

分厚い鋼板すら貫くその一撃は、甲殻を割り、半ばまでめり込んだ。

……そして、それは魔族の甲殻が鋼板以上の硬度を持つという意味を持つ。

タルトとディアの表情がわずかに引きつる。

「痛てええええええええええええなああああああ、くそ女ああああああああああああああああ！」

何も持たずに腕を振りかぶり、投とう擲てきフォームに入る。

甲殻の一部が飛んできた。

音速すら超えた一撃がディアに向かって飛来する。

タルトはその端を風を纏った槍やりで突き、逸そらす。後方で着弾し、爆音がした。

真正面から受けとめれば確実に手首が逝っていたし、そもそも普通の人間なら反応すらできないだろう。

だが、タルトはトウアハーデの眼に魔力を込めて視力を強化していたのだ。

「隙を見つけたらできるだけ早くお願いします。たぶん、そう長くは持ちません」

「うん、あんまり待たせるつもりはないよ」

二人で頷うなずき合う。

タルトが、首筋に注射をする。

それは、ルーグも使った一時的に脳のリミッターを外す薬だ。

一時的に感覚が鋭くなり、魔力放出量もあがるが、十分もしないうちに使い物にならなくなってしまう。

それでも、これを使わなければ即座に叩たたき潰つぶされるとタルトは判断して使った。……そして、それは正しい。

瞬間魔力放出量が跳ね上がり、その状態で【獣化】する。

キツネ耳と尻尾が飛び出る。

それにより、さらに感覚は研ぎ澄まされ、身体能力が著しく向上した。

「ルーグ様の敵、かみ砕きます！」

凶悪な笑みを浮かべる。

【獣化】の際、タルトは狂暴性を増す。

訓練の中で、それを抑え込もうとせず、あえて身をゆだねる方法を学んでいた。

タルトは、うちなる衝動をあえて抑えずに、本能任せに突進。

それを迎え撃つように、兜かぶと蟲むし魔族は腕を突き出し、その腕から針が飛び出る。

完全な不意打ち、しかしタルトは、極限まで感覚が研ぎ澄まされていたがゆえにぎりぎりで首をひねり躱かわすと、そのまま槍を突き立てる。

だが、あっさりと甲殻で弾かれてしまう。

「いま、なんかやったか？」

「……このクソ蟲」

タルトは足を止めず、そのまま背後に回り、無防備な背中に全力の一撃、それも無駄だった。

逆に兜蟲魔族が無造作に振るった一撃を危なげなく躱し、距離を取る。

その後もさまざまな工夫をしながら攻撃をするが、すべて無駄に終わる。

あまりにも硬いうえ、甲殻の継ぎ目も特殊な被膜に覆われており槍の穂先が通らない。

そもそも【砲撃】でようやく肉にめり込むほどの硬度、いくら身体能力を強化しても槍ごときで貫けるはずがない。

それでもタルトはその速度で圧倒しながら、槍で突き続ける。

「遅すぎて、あくびが出ますよ。クソ蟲！」

速さが違いすぎて、兜蟲の魔族はまったく追いつけない。

右ももにめり込んでいる弾丸も動きを削そぐ要因となっている。貫通するより、肉にめり込んでいるほうが結果的には良かったのだ。

その結果、兜蟲の魔族はタルトを正面に捉えることができずに一方的に嬲なぶられていた。

だが、けっしてタルトが優位というわけではない、どれだけ攻撃しようと一発たりとも有効打はないのだから。

それどころか、タルトの息が乱れてきた。

この速さでないと捉えられてしまうが、この速さを維持し続けられるわけではない。

このままでは、足が止まり致命的な一撃を受ける。

そうでなくても【獣化】の限界がくる。

……そう、何もせずに現状維持すれば兜蟲魔族は勝てるのだ。

だというのに、キレてしまった。

「チクチクチクチクうっとうしいんだよ！」

大地に拳を叩たたきつける。

無数の礫つぶてが周囲に飛び散る。

そのほとんどをタルトは躱すが、何発か躱しきれずにもらう。

まずいことに腹にもらい、タルトが膝をつく。

もろに入った、呼吸すらままならない。

そんなタルトのもとへ、兜蟲魔族が、鬱屈した笑みを堪えながら歩きより、拳を振り上げる。

「潰れろおおおおおおおおおお！」

拳が振り下ろされる。

絶体絶命の状況、だというのにタルトの口角が吊つり上あがった。

じつのところ、腹にもらった一撃は、ルーグの作った衝撃吸収インナーと魔力による防御のおかげでさほどのダメージはなかった。

これは演技だ。

その演技をした理由は一つ。体を休めつつ、詠唱の時間を稼ぐこと。

タルトは魔法の詠唱と、魔力による身体能力の強化を同時にできない。

だから、こうして動けないと思わせ、時間を稼ぐ必要があった。

タルトの魔法が発動し、雷を纏まとう。

タルトと兜蟲魔族がすれ違った。

兜蟲魔族は度肝を抜かれただろう、なにせタルトの動きはさきほどよりもさらに速い、雷速。

そして……。

「アガガガガガガガガガガガガガガガガガガガ」

さきほどまで全く意味をなさなかった一撃で、兜蟲魔族が悶もん絶ぜつする。

さきほどと同じく、槍は甲殻を貫けていない。

だが、雷は甲殻を流れて内側にまで侵食したのだ。

高圧電流が流れたことで、兜蟲魔族が強制的な行動不能に陥る。

しかし、タルトも限界だ。キツネ耳とキツネ尻尾が消え、膝をつく。

薬で無理に力を引き出したこと、実戦でのストレス、様々な要因から練習のときよりも早く限界が来てしまったのだ。

「ディア様！」

タルトがすがるように声をあげる。

これがタルトがディアに与えられる最初で最後のチャンス。同じ手は通じない、余力もない、二回目の隙を作るなんて芸当はできないから必死だ。

「【魔族殺し】」

ディアは手で銃を象かたどり、魔力塊を放つ。

あまりにも魔法の完成が早い。ディアを以もつてしてもかなり時間がかかる魔法のはずなのに。

そう、ディアは冷静にタルトの動きを見続けていた。そして、あの交錯で、必ず隙を作ると信じて詠唱を前もって始めていた。

だから、『今』詠唱が完了したのだ。

魔族の動きが止まってから詠唱を始めていれば、あるいは劣勢だと考え、タルトを助けようと他の魔法を使おうとしていれば、【魔族殺し】が完成する前に兜蟲魔族の硬直がとけ、タルトの作った好機は無に帰していただろう。

ディアはタルトを信じていたからこそ、自らの仕事だけに集中し、好機を摑つかんだ。

ディアの放った魔力塊が着弾。

そのポイントを中心に球状のフィールドが形成されて、兜蟲魔族を包み込む。

【魔族殺し】。

理不尽な復活をする魔族を、殺せる状態にする魔術。

初の実戦投入であり不安はあった。だが、驚きよう愕がくに染まった兜蟲魔族を見れば、それがいかに効果を発揮したのかがわかる。

ディアはルーグのいるほうを見ようとしてぐっとこらえた。

たとえ、一％でも、兜蟲魔族がルーグに気付く可能性を増やしたくない。

タルトだって我慢しているのだから、自分が甘えていいわけがない。

三人で一つのチーム、チームワークとはなれ合いではなく、全員が完璧に為なすべきことを為すことで生まれる。

それがルーグの口癖であり、その教えをタルトもディアも信じている。

ディアはただ待つことにした。

タルトはディアを守り隙を作るという役割を果たした。

ディアは魔族に飛ぶ【魔族殺し】を当てるという役割を果たした。

だから、絶対にルーグは魔族を暗殺するという最後の役割を果たしてくれる。

絶対そうだと言えるぐらいに、ルーグのことを信じている。

だからだろう、ルーグが数秒以内に兜蟲魔族を殺さなければ、逆にタルトも自分も殺される状況で……ディアは微笑ほほえんだのだ。

タルトが雷撃を当てると確信をしたときから始めていた詠唱が最終段階に入る。

『タルト、ディア、よくやってくれた』

あの兜蟲魔族はとてつもないほど強い。

学園で俺が戦った騎士団の副団長程度であれば、一分持たずにミンチにされていた。

その動きを止め、【魔族殺し】を当てた。

あんな真ま似ね、あの二人以外にはできないだろう。

タルトとディアが、己の役割を完璧に果たした。

だからこそ、俺は俺の役割を果たす。

トウアハーデの眼め、そこに魔力を込めて兜蟲魔族を見る。

よく魔力の流れが見える。

そして、魔力とは別の力も。

魔族を不死たらしめる力だ。それが赤い宝石混じりの心臓に集まっている。

本来、赤い宝石混じりの心臓は概念的なものであり、視認できるものでなく、干渉できない。しかし、【魔族殺し】によって実体化すれば話は別だ。

全神経を狙撃だけに集中する。

ここは兜蟲魔族から二百メートルほど離れた場所だ。

距離が離れるほど攻撃の精度は落ち、到達時間は長くなり、威力も減衰する。

だが、そんなことは関係ない。

俺が新たに作り出した魔法にとって、この程度の距離はまったく問題にならない。むしろ絶対に気付かれない位置から狙いすました一撃を放てることが最重要視される。

新たな魔法は【銃撃】の正統進化。

求めたのは超精密射撃と超威力の両立。

今までの切り札たる【グングニル】は威力はあっても使い勝手が悪すぎた。

着弾までの時間が長すぎる、効果範囲が広すぎて使える状況が限られる、狙いをつけるのが難しい。

だからこそ、新たな魔法では、その欠点をすべて克服した。

当初は【砲撃】をさらに進化させる方向でやろうとした。しかし、生み出しうる限界まで硬度を持たせた合金を、魔力でコーティング強化しても、耐えうる爆発には上限があった。

その上限では切り札たりえる威力はない。

そして、たどり着いた答えは爆薬以外の方法で弾丸を加速し射出する魔法。

その名は……。

「【レールガン】」

俺の身長ほどの長銃が大地に固定されていた。伏せて、長銃に手をはわせる。

弾丸を装そう塡てん。

【レールガン】に適した特性を持たせた合金。ライフル弾のサイズでありながら、重量は一キロ近くにもなる。

長銃はガンスタンドによって固定されていた。

魔術の名を【レールガン】というぐらいだ。その機構もそれに準じる。

特殊な材質のレール間に弾丸を挟み接触させた状態で、大電流を流す。それにより、弾丸と接触する部分で磁場の相互作用が生まれ、推進力が生まれる。

……原理自体はさほど難しくないが、かなり精密な機構となる。

これは発射の度に生み出すことはできないので、普段は【鶴革の袋】に格納されている。

いわば、【レールガン】という魔法を使うための杖つえ。

長銃にファール石をはめ込み、いよいよ魔術の詠唱が終わる。

【レールガン】というのは【多重詠唱】を用いて行う三つの魔法からなる複合魔法。

ファール石には無色の魔力が込められている。ファール石が破裂し無色の魔力が溢あふれ、第一の魔法によって電気へ変換される。

さきほど、タルトが使用した雷撃の魔法はこの魔法を生み出す際の副産物として生まれたものだ。

第一の魔法により超大電流が長銃に流れる。

それとほぼ同時に第二の魔法が発動した。

それは急速に長銃を冷やしていき、ほぼ絶対零度に至らせる。

電気抵抗を減らすための魔法だ。

超大電流を流すと熱が生まれ、その熱で機構が歪ゆがみ、最悪は破損する。

しかし、絶対零度に近づけば抵抗はほぼゼロとなり熱は生まれない。

つまり、冷却魔術は長銃を守るだけじゃなく、抵抗によるロスをなくすことで威力を引き上げ、精度を増す役割をもつ。

そして第三の魔法が発動。風かぜ除よけの魔法、普通に放てば目標にたどり着く前に弾丸が燃え尽きてしまう。

【レールガン】の射出速度はそれほどのもの。

この魔法があるから目標に届くのだ。

弾丸が射出される。

……トウアハーデの眼でもまったく捉えられない。

放たれた次の瞬間には、兜かぶと蟲むし魔族の胸に大穴が開いていた。

さらに一呼吸遅れて、余波で魔族のかかとより上がちぎれとぶ。

そして、その遥はるか後方で大地に着弾しクレーターができていた。

「狙い通りの超精密射撃、申し分ない威力。使い勝手がいい魔術だ」

満足げに頷うなずく。

これ以上、スナイプに適した魔術はないだろう。

無人島の実験で試したところ、全力で放った【レールガン】の初速は、秒速五・九キロ、音速の約十七倍程度。

その威力は、十七・四ＭＪ。

戦車砲の二倍ものエネルギー量をライフル弾に込めた超兵器、一点に威力が集約されることで貫通力は数倍にもなる。

弾丸サイズで、これだけの運動エネルギーを保有していれば、ありとあらゆる外部要素を誤差で片付けられる。

さらに着弾までの時間が暴力的に短い。

二百メートルの距離を〇・〇三秒で到達する。それもまた射撃精度を上げる大きな要因。到達までの時間が短いほど重力などの影響は少ない。

この【レールガン】の最大の武器は精度。

ただ、目標に真まっ直すぐ放てば、その通りに当たる夢のような武器だ。

これほどまでに暗殺に特化した魔術はないだろう。

威力こそ、【グングニル】に劣るが使いどころはずっと多い。

無理に欠点を探すとすれば、ファール石に込められた魔力の電気変換と二つの魔術に俺の放ちうる全魔力を要求されるうえ、制御が難しいため、それだけに集中する必要があり、完全に無防備になること。

もう一つ、三つの魔法を同時に行わないといけないため、【多重詠唱】なしでは使用できないこと。

【私に付き従う騎士たち】で借りたスキルがないと使用できないのは大きな欠点だ。

……それでも、数キロ先を超威力で狙撃できるのは魅力的だ。

次弾装塡。

確実に魔族のコアとなる赤い宝石混じりの心臓を打ち抜いた。

しかし、【魔族殺し】が不完全であれば、あるいはそもそも赤い宝石混じりの心臓を固定化して砕けば死ぬという仮定が間違っていれば奴やつは復活する。

そうなれば、前線にいるタルトとディアが逃げる時間を稼ぐためにもう一発撃ちこみ、全力で撤退だ。

一射目同様の集中力を維持し続け、奴を見る。

そのまま、五分経たった。

「復活はしないか」

ようやく、安あん堵どの息を吐く。

俺とディアが作りあげた【魔族殺し】は完璧で、俺の仮説は正しかった。

ただの人間でも魔族を殺しうる。

それは、人類にとっての希望であり、同時にエポナの負担を軽くすることにもつながる。

未来でエポナが人類の敵になる可能性が減ったと考えていい。

立ち上がり、【鶴革の袋】に【レールガン】用の長銃を片付け始め……その作業を投げ出し、即座に後ろへ跳びナイフを構えた。

「あら、気づかれてしまいましたの？」

背後の森から、一人の女性が現れる。

褐色の肌に黒髪。妖艶な体をエロティックな服で覆っている。

そして、その紫の瞳は蛇を思わせた。

……人間じゃない。

一瞬でそう確信する。

こんな力をもった人間がいるものか。

おそらくは魔族。

まずいな、今は一人だ。俺一人では【魔族殺し】と戦闘を両立できない。

勝つことは諦める。

まずは機動力を奪い、それから引き付けつつ、タルトとディアと合流。

殺すのはタルトとディアと合流してから。

「そんなに警戒しないでくださいませ。戦う気なんてないのです。私わたくしは感謝していますのよ。邪魔なグルトを殺してくれて」

柔和な笑顔で話しかけてくる。

なのに、隙がまったくない。

「グルト、あの兜蟲はそんな名前か」

多くの状況で敵と話すのは愚策だが、攻め入る隙がなく、相手が不死身であれば、話すことによる時間稼ぎが有効。

そして、今回は何かしら情報が引き出せるメリットがある。

たった二言、三言だが、この魔族は俺が知らないことを知っていると確信した。

「ですわ。ちなみに私は……いえ、名前はもう少し深い関係になってからにしておきますわ。それまでは蛇とでもお呼びになって。今日は敵情視察に来たのですが、まさかグルトが殺されるなんて。あれを実らせる前で助かりましたの」

「敵情視察、魔族同士で殺し合いでもしているのか？」

「殺し合いというより競争ですわね」

殺さないといけない理由が増えた。

こいつは魔族同士で競争していると言った。それは魔族同士でコミュニケーションが可能で、コミュニティがあるということ。

……つまりは、この魔族が俺の存在と、俺の【レールガン】を他の魔族へ伝える危険性がある。

そして、もう一つ気になる点がある。

こいつは蛇の魔族と名乗った。それはムルテウから帰還する際に、貴族たちと共に俺たちを襲った大蛇の魔物を連想させる。

「競争？　なんのために」

「秘密。あらっ、あなた、勇者かと思ったら、ただの人間ですの？　へえ、人間が私たちを殺せるようになったなんて。ルールが変わったんですの？　それとも、あなたがイレギュラーですの？」

「どっちだろうな」

また、気になる言葉が増えた。

ルールが変わった。

人間が魔族を殺せないのはルール。なら、それを決めたものがいて、魔族の不死を与えていると考えるべきだ。

「まあ、いいですわ。……ねえ、取り引きをしませんこと？　私、グルトがどんな殺され方をしたのかみんなに黙っておきますわ。もちろん、魔族を殺せる人間がいるってことも秘密にしておいてあげます。だから、見逃してくれません？」

……ますます油断できなくなった。

こちらが殺すしかないと考えていることと、その理由が見抜かれている。

蛇と戦っても勝算は低く、向こうが提示した条件は悪くない。

しかし、信じていいかは疑わしい。

「そっちに都合が良すぎないか？　おまえは俺を殺したくない。その競争相手とやらを処分させたいと思っているからだ。こちらとしては、黙ってもらうのは当然として、対価をもらいたいものだ。求めるのは情報、他にどんな魔族がいる、名前は、姿は、能力は、弱点は、どこを拠点にしている？」

半分はカマかけ。

もう半分は探りだ。俺が予測したような理由があれば、この魔族を信じていい。

「人間って、かしこいんですのね。勇者ってゴリラばかりだったので、人間もゴリラかと思っていましたわ」

「まるで勇者が人間じゃないみたいな言い方だな」

「あれが人間であるはずがないわ。何をおっしゃってるの」

くすくすくすとあざけるように笑う。

あれが人間なわけがないか、面白いことを言う。

それは圧倒的な強さのことをさしているわけじゃなさそうだ。何かある。

「それで、答えは？」

「私のほうも一つ質問をさせてくださいませ。その質問に答えてくれるなら、あいつらを売りましょう。ごほんっ、……あなたが殺した魔族は一人目なの？　兜蟲の前に豚を殺してませんか？」

豚か、学園を襲撃した魔族を思い出す。

「殺そうとして殺せなかった。だが、あれが死んだ原因の一つではある」

多少のサービスをする。

それが必要な投資だからだ。

蛇の口角がひどく吊つり上あがる。

「へえ、〝やっぱり〟。交渉成立ですわね。しかるべきときに、しかるべき情報を伝えると約束しますわ……今から背を向けるので、襲いたいならどうぞ。でも、襲うなら覚悟してくださいましね。あなただけじゃなく、さきほどからあなたが気になって仕方ない可愛い女の子たちも、とても愉快なことになってしまいますわ」

「そんなそぶりを見せたつもりはないがな」

タルトとディアのことは気にしていた。

だが、弱みを見せるほど愚かでもないし、未熟でもない。

「仕草に出さなくても、女にはわかるものですの。あなたたち、お互いに想おもいあって可愛いですわね。……食べちゃいたいぐらいに」

背中を向けた蛇を見送った。

現時点では、お互いにとって有益な取り引きができる相手だ。

他の魔族の情報だけでなく、蛇からもっと情報を引き出したい。あれは俺の知らないことを多く知っている。

完全に蛇が見えなくなってから、探査魔法を使い、周囲に敵がいないと確信し、構えをとく。

「ルールすら知らないゲームに参加させられているのは気に食わないな」

前から思っていたが、この世界について知らないことが多すぎる。

魔族とは何か、勇者とは何か、そんなことすらはっきりわかっていない。

勝つためには戦略がいる。

そのためには何よりも現状把握が必要だ。あの蛇を使うことで他のプレイヤー気取りの連中と同じ視点を手に入れたい。

ただ、あの蛇魔族は食わせ者だから注意が必要だ。

俺のことをまったく知らないふうに話していたが、奴は俺のことを調べているはずだ。

こうして話して確信した。やはり、ムルテウからの帰りに俺を襲った大蛇の魔物はこいつの眷けん属ぞく。……トウアハーデの眼で見える魔力の形と色がよく似ている。

貴族を操り、俺を襲わせておいて、俺のことを調べていないはずがない。

この場では、あえてそこには言及しなかった。

交渉の場に余計なしがらみを持ち込むのは邪魔になると思ったからだ。

「さて、どう転ぶか」

なにはともあれ、今はタルトとディアのところにいこう。

二人は頑張ってくれた。

褒めてやらないと。

なにより、俺が二人を抱きしめたい。そんな気分だ。

蛇が去るのを見届けたあと、タルトとディアのもとへ走る。

すると、俺を見つけた二人もこちらに駆け寄りながら話しかけてくる。

「ルーグ様の魔法すごかったです！　まるで光でした」

「ううう、私も一緒に開発した魔法なのに自分で使えないのが悔しいよ」

タルトは目を輝かせ、ディアは不満そうだ。

ディアが不満なのは頑張って開発した最高傑作なのに、自分で使えないこと。

【レールガン】の開発には苦労した。

かなり繊細な魔法なうえ、三つの魔法を同時に使う必要があり調整が難しく、ディアは本当に頑張ってくれたのだ。

【私に付き従う騎士たち】で【多重詠唱】を与えられる前から、構想自体はあり、その段階では複数の魔力持ちで役割分担をするというものとして設計していた。

当初の予定では俺が【レールガン】用の杖つえを、ディアが炎魔法による温度操作の応用で絶対零度にして、タルトが風魔法で電気変換、俺が空気抵抗軽減と狙撃を担当。三人がかりでなら【多重詠唱】なしでも使える。

その時の為ために練習したから、タルトは【雷撃】を使えるのだ。

もし、【私に付き従う騎士たち】の力が失われれば、三人で運用することになるだろう。

「そのうちディアも使えるようになるさ。魔力量は増えているんだろう？」

「毎日頑張ってるのになかなか上がらなくてもどかしいよ」

「まあな、俺は二歳のときから続けてようやくこれだ。慌てずに続けることだ」

ディアの魔力制御・術式構築速度は俺より上。

だが、いかんせん魔力の絶対量が足りず、【レールガン】に必要な三つの魔法を同時には使えない。

これは、時間をかけて少しずつ上げていくしかない。

「頭ではわかっているんだけどね」

「【レールガン】は無理でも、あれはできるだろう」

「できるけど、あれなら【砲撃】と大差ないもん」

あれと言っているのは、ディアの魔力量に合わせてスケールダウンした【レールガン】。

ファール石を丸ごとではなく、パウダーにすることで変換が必要な魔力量を抑え、ディアにも扱える汎用魔法にした。

そのための杖も別に作ってある。

【砲撃】と威力……保有エネルギーは大差ないが、【砲撃】と大差ない威力のピンポイント精密射撃、なおかつ超音速というのは十二分に強い。

「いつか、ぜったい私にしか使えない魔法を作るからね。なんか、すっごい精密で、処理力がいる奴やつ。いつも魔力不足で悔しがってる私の気持ち、ルーグも味わうべきだよ……けっこうもどかしいよ。目の前にすごい魔法があるのに使えないって。ふふふふ」

「楽しみにしてる」

実際、ディアなら作ってしまうんだろうな。

ディアの天才的な魔力制御でしか使用できないような、超々高難易度魔法。

ディアの場合は無駄を嫌う。難易度に必然性があり、それに見合う価値がある魔法になるはずだ。

どんな魔法ができるのかが楽しみだ。

「タルト、体は大丈夫か？　かなり、無理をしたようだが」

体への負担が大きい【獣化】。さらには薬まで使い、なおかつ変身限界ぎりぎりまで戦った。

平気なように振る舞っているが、だいぶしんどいはずだ。

「はっ、はい、ちょっとしんどいけど大丈夫です」

そうは言うが、膝が笑っているし、脂汗が出ている。

立っているのも辛いのだろう。

……あの薬の副作用も出ているな。【超回復】で回復力が上がっているのだが、その回復力ゆえに薬を分解する際に出る毒素が一気に噴出して辛くなる。

ちょっとしんどいレベルであるはずがない。

俺は苦笑して、タルトをお姫様抱っこする。

抱き上げて驚いた。タルトの体が熱い、すごい熱だ。

「きゃっ、ルーグ様、どうして」

「無理をするな。このまま運ぶ」

巻き込まれないように、御者にはかなり離れた森で待つように言ってある。

今のタルトが自力であそこまで歩くのは無理だ。

「そんな、悪いです」

「悪くはない。俺たちがチームで支え合うのは当然だ。それとも、こういうのは嫌か？」

「……嫌じゃないです。それどころか、とってもうれしいです」

タルトが顔を赤くし、照れくささが限界に来たのか目を逸そらした。

「ちょっとうらやましいね。でも、今日は許してあげるよ。一番、危なくて大変だったのタルトだしね」

ディアはそう言うと隣に並ぶ。

「そうだな、よくやったタルト」

一番危険な役割を果たしたのはタルトであることは間違いない。彼女を褒めてやらないのはリーダー失格だ。

「そっ、そんな、全然大したことないです。魔族を殺せるようにしたのはディア様ですし、倒したのはルーグ様です！」

「謙遜しすぎはときに相手を不快にさせる。俺やディアの評価が間違っているとでもいうつもりか？」

からかうような柔らかい口調で言った。

なのにタルトは、しどろもどろになって、おかしい。

「そっ、そんなことないです。私、ぜんぜんそんなつもりじゃ」

「だったら、普通に喜んでよ。そうだ、ルーグ。なにかタルトにご褒美あげたら？」

「それもいいな。タルト、何がほしい？」

なぜかその問いで、煙がでそうなほど顔を赤くする。

「あっ、あの、その、二人きりのときにお願いさせてください」

「へえ、私に聞かれたくないことお願いするんだ。エッチなこと？」

「そっ、そんなのじゃないです！」

「そうだよね。タルトってそんなに大胆な子じゃないし」

ディアはタルト相手だとたまにいじめっ子っぽくなる。

彼女なりの可愛がり方かもしれない。

そんなことをしているうちに、馬車にたどり着いた。

俺の言いつけ通り、指定した場所で待っていてくれていた。

……ただ、どうしても気になることがある。

俺がここで待っていろと言ったのは、攻撃に巻き込まないためだ。しかし、それだけと言うわけじゃない。俺たちの手の内を見られないためだった。

しかし、そんな俺の言葉を彼らが大人しく聞いていることのほうが異常なのだ。

俺に魔族殺しを命じた上層部の連中は、情報を欲しがっている。

勇者が認めるだけの力を本当に持っているかどうか確認したいだろうし、どんなふうに力を振るうかも気になっていたはずだ。

そうでなくても、魔族と戦うふりをして俺たちが逃げることを疑ってしかるべき。

あるいは、魔族と本当に戦ったか、魔族を殺したかを確認する必要もある。

俺が魔族を殺したと報告したとする。それをなんの裏付けもなしに信じるほうがどうかしている。

だというのに、監視をつけなかったのだ。

俺はずっと、監視役がいないかを探っていた。己の技術で魔法で。だというのに監視役は見つからなかった。

むろん、俺に気付かれないほどの隠おん密みつがいた可能性はあるが……トウアハーデを上回る力を持っていることは考えにくい。

何かある。

論理的に考えれば、俺を監視するまでもなく魔族を殺せたかどうかわかる手段があると想定するべき。

相手に魔族を殺したと報告したとき、どんな反応をするか。

何をもって、こちらの報告を信じるか。

注意深く探ってみよう。

俺たちが乗った馬車が向かうのはトウアハーデ領ではなく王都だ。

魔族について俺の口から説明しないといけないためだ。

すでに伝でん書しよ鳩ばとを使い、手紙は送っている。

その報告書には魔族について詳細に書き、どうやって倒したかを書いてある。

隠すことではないので【魔族殺し】の魔術についても記してあり、【レールガン】についてはぼかして書いた。

【魔族殺し】を得た経緯については、夢の中で女神から与えられたものとした。

その女神の特徴や容姿は俺をこの世界に送り付けた、あの女神のものを事細かく記してある。

仮にも女神だ。何かしら、あの女神の伝承が残っている可能性が高く、もしそうなら信ぴょう性が増す。

俺はこの【魔族殺し】を広めたいので、神から授かった魔術にしておくのは都合がいい。

そういう箔はくがついたほうが、広まりやすいのだ。

それにこれは釣り針でもある。

うまくいけば、目的のものが釣れる。

途中で、大きな街に立ち寄った。

馬車で寝ることもできるが、俺たちはＶＩＰ扱いであり、可能な限り快適に過ごすように気を遣ってくれている。

街で一番の宿、その宿で特別な部屋をそれぞれに与えられている。

宿のランクに見合ううまい飯を食べ、たっぷりの湯で体を清めた。

着ていた服は預け、ゆったりとした部屋着を借りる。

預けた服は出発までに洗って返してくれるらしい。さすがに高いだけあってサービスが行き届いている。

食事のあとは自室に戻る。使用人であるタルトにまで個室を取るあたり、気前がいい。

ノックが聞こえ、返事をするとタルトが部屋に入ってきた。

動きやすいよう、薄い部屋着のせいか、タルトの魅力的な肢体をいつもより意識させられてしまう。

「ルーグ様、その、こんばんは」

「ご褒美を何にするかは決まったのかな？」

「はいっ、それを伝えに来ました」

タルトから甘い香りがして、くらくらする。

【獣化】の副作用のせいだ。

【獣化】をした後は、一日ぐらい、タルトは調子を崩す。

発情の余韻で本人の理性が緩むし、男を魅了し、理性を緩ませる甘い香りとフェロモンのようなものが出ている。

つまりどんな男もタルトを襲いたくなる。タルトの身が危ない。

ただ、タルトのほうから襲いかかりたいと思うのは俺だけらしい。

そこは救いだと言える。見境なく男に襲いかかるようなら、【獣化】を封じないといけなくなるところだった。

向こうが襲ってくるだけなら、タルトなら返り討ちにできるが、その逆なら最悪の事態になる。

今、タルトと二人きり。

ディアはとなりの部屋にいて新しい魔法を作っている。

昼間、ご褒美をお願いするときは二人きりがいいとタルトが言ったので、ディアが気を利かせてくれたのだ。

タルトがもじもじと胸の前で指と指を合わせる。

タルトを見ていると、喉が渇く、心臓がうるさくなる。やばいな、かなりタルトの香りとフェロモンにやられてきている。

「変なことを言っても怒らないし、慌てなくてもいい。だから自分のタイミングで言ってくれ」

「はっ、はい」

……これだけ恥じらうとは一体何を頼むつもりなんだ。

思考に靄もやがかかってきた。かなりまずい。

タルトの言葉を待つ。

急せかしたくなるが、そうすると彼女は恐縮するので辛抱強く待つ。

二、三分たった頃、タルトは意をけっして口を開いた。

「キスしてください、ルーグ様！　魔力供給じゃなくて、本当のキスがしたいんです！」

可哀かわいそうなぐらいに真っ赤になって、涙目になりながらタルトが言い切る。

俺はぽかんとする。

拍子抜けした。もっとすごいことを頼むと思っていたのだ。

いや、違うな。タルトにとっては精一杯の勇気を込めた一言だ。

キス、それも本当のキスと言った。

今までキス自体は魔力供給のために行ってきたのだが、それとの違いを明確に意識している。

その言葉に込められているのは俺を好きだという気持ちと、愛してほしいという気持ち。

……タルトは家族だ。

ずっと、そう言い聞かせてきた。

でも、いつの間にか、まっすぐに俺を慕い続けるタルトがどうしようもなく愛いとおしくなっていた。

そのことに気付かされ、不思議と【獣化】の副作用でのぼせた頭がすっきりとして、いつもの俺に戻れた。

その上で、返事をする。

「ああ、構わないよ」

立ち上がり、タルトを抱き寄せて唇を合わせる。

タルトの願いを聞き入れたのは単にキスをすることを了承しただけじゃなく、タルトの気持ちを受け入れるということ。

……ただ、そのことを照れくさくて言葉にする気はないが。

「んん、んんん」

タルトがそれに応えてくれる。

どうしようもなく愛おしい。

いつも以上にタルトが可愛くみえる。

【獣化】した副作用で溢あふれているフェロモンが無関係ではないだろうが、それ以上に心の内側から溢れてくる温かいものがある。

タルトへの想おもいが込み上げ、キスだけじゃなく、そこから先もと思う。

だけど……。

「これで終わりだ」

「ありがとうごひゃいまふ」

タルトの呂ろ律れつが回ってない。

うるんだ瞳で俺を見つめていた。

きっとこの先をしようとしてもタルトは受け入れてくれる。

そのことをディアは咎とがめないだろう。

だけど、今はこれぐらいがいい。

タルトにはここから先は早すぎる。

彼女には彼女のペースがある。

「これが本当のキス。嬉うれしすぎて、死んじゃいそうです。……ルーグ様、ありがとうございます」

「礼なんていらない。ご褒美だし、俺もタルトとキスできて幸せだ。ただ、これだけでご褒美を終わらせるのは可哀そうだ。明日、出発前に市場にでよう。なにかプレゼントするよ」

「そっ、そんな、キスしてくれただけでも十分なのに、そんなことまで」

「俺がそうしたいんだ。タルトはもう少しお洒落しやれをしたほうがいい。せっかく可愛いんだしな」

「……かっ、可愛いなんて」

タルトがオーバーヒートした。

本当に面白い反応をする子だ。

明日は、そんなタルトをもっと可愛くするアクセサリーを探してみよう。

今は体だけじゃなく心の休憩が必要だ。

王都にいけば、面倒なことになりそうだ。

今のうちに俺もタルトもディアも、魔族との戦いで疲れた心と体を癒いやさなければ。

◇

翌日、出発前の時間に市場にでる。

ディアがタルトをからかっていた。

ディアの場合、空気が読めるし、タルトが本気で嫌がるようなことはしない。

ディアはタルトのことを親友だと思って大切にしているのだ。

「それでルーグに何を頼んだの？」

「そっ、その、秘密ですっ！」

タルトは昨日のことを思い出して、にやけたり、赤くなったりと大忙し、そしてどこかうれしそうだ。

本心では自慢したくて、聞かれるのが嬉しいのだろう。

そしてついに、小声でキスを頼んだと言って、ディアが良かったねと微笑ほほえむ。

そんな二人を見ているのが楽しい。

今日は大きめの市が開かれており、賑にぎわっていた。

露店も多く、とあるアクセサリーを扱う露店の前で足を止める。

職人のセンスと腕がいい。これならタルトの魅力を引き出してくれるし、長持ちしそうだ。

店主と話してみると、名のある工房で働いているそうだ。まだ、店に自分の作品を並べることはできないので、休日には練習で作ったものを売り、客の反応を見て勉強しつつ、金を稼ぎ、腕を上げるための資料や材料を買うそうだ。

勉強熱心だし、これだけのセンスと腕があるなら、彼の作品がその工房に並ぶ日もそう遠くないだろう。

「タルト、ここにあるものでどれが一番可愛いと思う？」

「そうですね、私はこの白い花の髪飾りがいいと思います」

「タルトらしいね。もっと派手なのがあるのに」

ディアの言う通り、もっと明るい色のものや、大きなもの、形が独特なもの、装飾されているものがあるなか、白くて小さい花の髪飾りをタルトは選んだ。

「こっちのほうが優しくて、可愛かわいらしくて、いいなって思いました」

タルトが選んだ髪飾りを改めて見る。

白い鉱石で出来た可か憐れんな花をあしらった銀の髪飾り。

装飾は最低限だが、センスが光っている。最低限だからこそ、白い花の可憐さが際立つ。

品がある。

この髪飾りはタルトとそっくりだ。タルトは派手な女の子じゃない、でもちゃんと可愛くて安らげる。

「店主、これをもらおう」

「プレゼントかい？　包装にリボンをつけようか」

「いや、このままでいい。この場で使うから」

髪飾りを購入し、タルトの髪にくくりつける。

さりげない可愛さがタルトによく似合っていた。

「ありがとうございます。大事にしますね」

愛おしそうに、タルトは髪飾りを撫なでる。

「そうしてくれ。……それからディア、そう拗すねないでくれ」

「別に拗ねてないよ。タルトほどじゃないけど、私だって活躍したのに褒めてもらえないとか、タルトは二つもご褒美もらったのに、私は一つもなくて悲しいなんて思ってないから」

言葉とは裏腹に、わざとらしく拗ねてますとアピールする。

「ディアへの贈り物も用意しているんだ。そっちはちょっと準備が必要でね」

「そうなんだ。楽しみにしているからね。忘れたら、怒るよ」

「忘れるなんてありえない。俺はディアのことが好きなんだ」

俺は頷うなずく。

きっと、あれを贈ればディアは喜んでくれるはず。

少々材料の手配に手間取っていた。ここに来る前、マーハから手に入ったと連絡が来ていたからトウアハーデに戻るころには届いているだろう。

◇

約束の時間に集合場所に戻ると、俺たちの馬車の横に、一回り大きい、超一流の鍛冶師によって造られた馬車があった。

そしてそれを引いているのは、サイの皮膚を硬質化させ、筋肉を肥大化させた魔物。

……バロール商会の情報網により、魔物を調教し、その力を利用することに成功した領があるとは知っていた。

ただ、実物を見るのは初めてだ。

一目見てわかる。あのサイのスタミナと力は馬の数段上、あれを使えば馬車の数倍早く目的地につける。

その魔物サイの馬車の扉が開く。

いかにも貴族という出いで立たちの男がいた。

「聖騎士様、この度は魔族の討伐、お見事でした。すでに王城では、その活躍を称たたえる準備ができております。盛大な宴を用意しております。どうぞ我が馬車、スレイプニルに」

うやうやしく貴族男が礼をした。

彼のことは知っている。グランヴァレン侯爵。

男爵家の跡取りである俺からすれば雲の上にいる人物。

しかもこの男、相当できる。

立ち振る舞いを見れば、凡およそ強さはわかるが、この国でもトップクラスの使い手だ。

そんな立場も実力もある人間がわざわざ迎えに？

それも、こんな大それた特別な馬車を使って？

なにより、魔族を倒した功績をたたえるだと？

あの手紙だけで、魔族を殺したと王城のものが判断したということは、通常ではありえない。

絶対に何かある。

「グランヴァレン侯爵、かたじけない。行こう、ディア、タルト」

「はいっ、ルーグ様」

「ちょっと、こういう馬車は怖いね」

……さて、どういうからくりだ。

なぜ、俺の魔族討伐報告をあっさり信じた？

俺の索敵をかいくぐる監視者がいるのか、あるいは、魔族の死を確認するためのシステムがあるのか。

他にも謎はいくつかある。

この特別な馬車まで用意して、一日も早く俺たちを王都に連れていこうとする理由がわからない。

彼ほどの男が来たのは確実に俺たちを王都へ連れていくためだろうが、その理由も不明。

わからないことだらけ。

わかっていることは一つ、踏み込まないと何も見えてこないということ。

次から次へと謎が増えてくる。

ただ、ここで自暴自棄になってはいけない。一つ一つ謎を解き明かしていこう。

城では何が待ち構えているだろう。

俺はありとあらゆる状況を考えながら、馬車に乗り込んだ。

「楽しくなってきたな」

ここから先、選択を間違えれば一発でアウト。

だけど、逆にうまくやれば女神に頼まれたほうの仕事を進められる。

そんな予感がしていたのだ。

あとがき

『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する３』を読んでいただき、ありがとうございました。

著者の『月つき夜よ　涙るい』です。

三巻では、今まで隠されていた情報が徐々に出て来ますし、タルトがいろんな意味で大活躍！

また、新キャラも出てにぎやかな内容になっております。是非、楽しんでくださいな。

次の四巻では再び学園編のメンツが活躍したり、今回の新キャラがいろいろと動き出します。

そして、四巻ではなんとドラマＣＤ付きの特装版も出ます。今脚本を頑張って書いているのでお楽しみに！

宣伝

コミック一巻が発売中！　皇すめらぎハマオ先生が描くコミックは必見ですよ！

また、他社様になりますが、ＧＡ文庫様にて『転生王子は錬金術師となり興国する』が発売中です！　貧乏国に生まれた転生王子が、前世の知識と錬金術を用いて、国と民を救うだけじゃなく、豊かで幸せな国へと変えていく。この作品のコンセプトは暗殺貴族と同じくかっこいい主人公を目指しておりまして、本作が好きな読者様はきっと楽しめます！　おすすめです！

謝辞

れい亜あ先生、三巻も素敵なイラストをありがとうございます。お忙しい中、力の入ったイラストを描いていただき感謝しております。新キャラを出すたび、れい亜先生がどんなイラストを描いてくれるんだろうか？　と楽しみにしております。

担当編集の宮川様。いつもながら素早く誠実な対応、非常にありがたく思っています。

角川スニーカー文庫編集部と関係者の皆様。デザインを担当して頂いた阿閉高尚様、ここまで読んでくださった読者様にたくさんの感謝を！　ありがとうございました。

世せ界かい最さい高こうの暗あん殺さつ者しや、異い世せ界かい貴き族ぞくに転てん生せいする３

月つき夜よ　涙るい

角川スニーカー文庫

2019年11月1日　発行

ver.001

©Rui Tsukiyo, Reia 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する３』

2019年11月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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