世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する2 (角川スニーカー文庫)
Author: 月夜 涙
Date: 2019-08-01 04:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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Contents

プロローグ　暗殺者は新たな家族を迎える

第一話　暗殺者は新生活を告げられる

第二話　暗殺者は神器を手に入れる

第三話　暗殺者は騎士学園にやってくる

第四話　暗殺者は勇者と出会う

第五話　暗殺者は試験を終える

第六話　暗殺者は密命を帯びる

第七話　暗殺者は勇者の友達になる

第八話　暗殺者は授業を受ける

第九話　暗殺者は勇者に挑む

第十話　暗殺者は勇者に認められる

第十一話　暗殺者は必殺技を試す

第十二話　暗殺者は暗殺者を暗殺する

第十三話　暗殺者は手術する

幕間　暗殺者は勇者と約束をする

第十四話　暗殺者は軍務を受ける

第十五話　暗殺者は魔力を供給する

第十六話　暗殺者はオークと戦う

第十七話　暗殺者は失敗する

第十八話　暗殺者は謝る

第十九話　暗殺者は見つける

第二十話　暗殺者は手助けする

第二十一話　暗殺者は助ける

第二十二話　暗殺者は見せつける

第二十三話　暗殺者は勇者に信頼される

エピローグ　暗殺者は学園を去る

あとがき

Illustration：れい亜

Design Work：阿閉高尚

朝が来て目を覚ます。左腕に温かい感触があり、そちらを向く。

「ルーグさまぁ、そんな、らめれすよぅ」

寝言を言いながらタルトが腕に抱きついている。

十四歳で出るところが出た柔らかそうな金髪の美少女。

タルトは幼くして家族に不要だと言われて山に捨てられた。

そのことがトラウマになっており、時折不安定になってしまう。だから、彼女が寂しさに耐えきれない時は一緒に眠ることにしていた。

人の体温というのは安らぎを与える力があるからだ。

「いったい、どんな夢を見ているんだか？」

タルトの幸せそうな寝顔を見てると、こちらまで幸せな気分になる。

最近、一緒に寝る頻度が高くなっている。

精神が不安定になっているのか心配していたが、ただ甘える口実にしているようだと気付いた。

本来は窘たしなめるべきだろうが、タルトとこうするのは悪い気がしないので黙認している。

この子は必死に尽くしてくれているし、昨日はとくに頑張ってくれた。

これぐらいのわがままは聞いてやりたい。

「タルト、起きろ」

寝顔を見ていたい気持ちを抑えて、タルトの肩を揺する。

そろそろ起きないと、朝食の支度が間に合わなくなる。

タルトが目をうっすらと開き、左腕から離れ上半身を起こす。

「ルーグさまぁ、らいしゅきれす」

呂ろ律れつがまわらない口調で、今度は腰に抱きついてくる。

タルトはネグリジェ姿で、薄い生地しか纏まとってないせいで、立派に育った体を嫌でも意識してしまう。そして、追い打ちで俺の胸板に頰ほおずりを始めた。

「大好きなのはわかったが、離してくれないか」

「いいじゃないれすか。さっきまで、あんなことをしてたんですよ」

「なんのことかわからないんだが」

「夢の中でぐらい、あまえたって……いひゃい」

タルトの頰をつねると涙目になった。

「いい加減、目を覚ませ」

「あっ、あれ、もしかして、これって、夢じゃ」

「おはよう、タルト」

「あうっ、はわわわわぁ、こっ、これ、ちがっ、ちがって、ルーグ様、きゃっ」

真っ赤になって慌てて離れて尻餅をつき、そのまま後ずさってベッドから落ちた。

盛大に見せてはいけないものを見せているが、本人はそれどころじゃないようだ。

「あの、違うんです。これはその」

「わかっているさ。寝ぼけることぐらいある。それより、時計を見てみろ」

「……あっ、急がないと」

タルトが赤くした顔を青くして、俺のクローゼットを開き、使用人服を取り出した。

背中を向けると、タルトが着替え始める。

こうして一緒に眠る頻度が高いので彼女の服を何着か部屋に置いてある。

「でっ、では行ってきます！　ルーグ様、朝のこと、また後で謝らせてください！」

振り向くと、いつもの使用人服を着たタルトが頭を下げて猛スピードで出ていく。

「ああいう寝ぼけ方をしたタルトは初めて見た」

タルトはわりと目覚めがいいほうだ。

きっと、昨日の無理が響いているのだろう。

限界を超えて、ディアの元へ向かう俺を援護し、その後はずっと俺たちの帰りを待ってくれていた。

……それにしても。

「やっぱり、この年齢の体は理性と本能が別の生き物になるな」

ため息を吐く。十四歳という思春期、つまりは性欲が高まる時期に薄着で抱きついてくるタルトの柔らかさと匂いは毒だ。

目に見える形で反応しているし、そういう欲望が沸き上がるのを感じた。

……俺はあの子の師匠であり、父として、兄として接している。

そういう男の部分をタルトに見せて信頼を裏切りたくない。

もっと気をつけないといけないな。

◇

いつもの時間にリビングへ向かう。

席にはすでに両親、そしてディアがいた。

「おはよう。ルーグちゃん。見て、ディアちゃんに私のお古をあげたんです。似合っているでしょ？」

「とても可か憐れんだ。ディアには白がよく似合う」

ディアは白い薄手で品がいいサマードレスを着ていた。

ディアの真っ白な肌と銀髪には白い服がぴったりだ。

「ありがと、でも、ちょっと照れるね。こういう女の子な感じの服、着るの久しぶりだよ」

「ふふふっ、やっぱりディアちゃんは私の服がぴったりですね。タルトちゃんの場合は、身長はともかく、胸が大きすぎて着せ替え人形に……ごほんっ、お洒落しやれをさせてあげられなくて残念だったんですよね」

「いや、母さんはタルトの服も縫っているよね。母さんの趣味が丸出しの服を」

「一から作るといろいろと試せないじゃないですか！　でも、ディアちゃんは私の服が着せられるならやりたい放題、選びたい放題です！」

母はタルトのことが気に入って世話を焼くし、得意の裁縫で服を仕立てたりもしていた。

「ねえ、ルーグ。タルトって誰？」

ディアが表情を若干硬くして問いかけてくる。

「俺の専属使用人で弟子で助手だ。優秀だし、素直で、よく頑張ってくれている。ディアを助けに行く際にも全力を尽くしてくれた。噂うわさをすれば、本人がきたようだ」

タルトがキッチンから配膳にやってきた。

まずは、飲み物を全員に配る。今日は搾りたてのリンゴジュースだ。

「その子がタルトなんだ」

「ああ、そうだ。タルト、ディアに挨拶を」

「はっ、はい。私はルーグ様の専属使用人で、タルトと申します。助手もしてます」

「私はディア、よろしくね。それから、ありがと」

「いっ、いえ。私はルーグ様の助手ですから」

「ふうん、ルーグのこと好きみたいだね」

「えっ、いえ、その、すごく尊敬してますし、大好きです、でも、そういうのじゃなくて」

タルトが慌てふためいているが、ディアは落ち着いている。

「別に隠すことはないし、私に遠慮する必要もないよ。ルーグは貴族だからね。妾めかけの一人や二人はいて当然」

ディアは貴族なので、そういうことに理解がある。

もし、妻が一人しかいない場合、跡継ぎが生まれず家が断絶するリスクがある。

子供が生まれても、その子が跡を継ぐまで無事な保証もない。

複数の妻を持ち、跡継ぎの予備を作るのは貴族としてはむしろ常識だ。

「そっ、そんな、とんでもないです。私はルーグ様の傍そばに居られればそれで」

「それを好きって言うんだよ。ルーグは幸せ者だね。こんな可愛かわいい子に慕われて」

「ああ、タルトにはいつも感謝してる」

「ふぁうっ。そっ、その食べ物をすぐに持ってきます。失礼します！」

顔を赤くしたタルトが走ってキッチンに戻っていく。

それを見届けたディアの表情が真剣なものに変わる。そして、父を見た。

「この度は、トウアハーデの力をヴィコーネのために振るっていただき感謝します。キアン様、ルーグ様。ほとんど着の身着のまま来たせいで、謝礼として渡せるものはこれぐらいしかありません。どうかお受け取りください」

ディアが父に大きな宝石がついた指輪を渡す。

……これぐらいとディアは言ったが国宝クラスの代物だ。

売れば三代先まで遊んで暮らせる。そもそも金さえ積めば手に入るような代物ではない。

「それを受け取るわけにはいかない。それは母親の形見だろう。……謝礼はいい。もうずいぶんと前にヴィコーネ伯爵から受け取っている。加えて、実際に手を動かした息子は君との約束を守っただけだと言っているのだからな」

「かしこまりました。……では、授業料として受け取っていただけませんか？」

「授業料とは？」

「私に暗殺術を教えてください。トウアハーデの暗殺術が私には必要です。うまく魔法を使える、それだけじゃ駄目なんだって気づきました。だから、お願いします」

きっと、今回の件で自分の無力さを思い知らされたのだろう。

ディアは伯爵令嬢として一通りの戦闘訓練を受けている。

だけど、その先へ行くためにトウアハーデの技術を求めている。

もしかしたら、地下に潜り力を蓄えている父親の力になりたいのかもしれない。

「トウアハーデの技を託すのは通常は直系だけだ。いや……いいのか、ディアは私の娘になるのだから資格はある。そのあたりのことを話すのは、朝食後にしよう。せっかく、可愛い使用人が作ってくれたスープが冷めてしまう」

タルトがスープを注いだ皿をもってやってきた。

魚のスープで、いい匂いが漂ってくる。

「俺も賛成だ。タルトが作ってくれた料理を美味おいしく食べたい」

「わかったよ。じゃあ、食事のあとに改めて」

まずは食事だ。

そして、その後に父はディアが俺の妹になることと、これからのことを告げる。

アルヴァン王国で五年前から始まった、新たな試みを。

若い魔力持ちたちが貴族を中心に集まり、友情を育み、競い合う。

ディアを妹にするのは、あの場所に俺と共に行くためでもあるのだ。

タルトが配膳を終えて、いつものように俺の後ろに控える。

一緒に食事をしたいが、そうすると他の使用人に示しがつかない。

朝食のメインは、領地にある湖で獲とれた魚を使った干し魚のスープ。

「ルーグ、見たことがない魚だね。なんていう魚なの？」

「ルナンマスだ。美味しいし、大型で食べ応えがあるから、トウアハーデだとよく食べられる」

「へえ、いい匂いがするね」

ディアが大きな切り身が入っているスープを見て、感心していた。

「さっそく食べよう。料理は口で説明するより、食べるほうがずっとわかりやすい」

「うん、そうだね。楽しみ」

タルトが作ってくれたスープを味わう。

切り身と根菜がたっぷり入った干し魚のスープは絶品だ。

隠し味にわずかにレモン汁を入れて味を引き締めるのがトウアハーデ流。

これはもともと母の得意料理で、母がタルトに伝授した。

スープを楽しみながら、朝に搾ったばかりの山や羊ぎ乳で作った出来立てバターを塗ってパンを食べる。

そしてパンもうまい。化粧ブランドオルナに売る乳化剤を作るときに余ってしまう、大豆の絞りカスを混ぜた大豆パン。香ばしく栄養があり味もいい。

俺が考案した、流行中のトウアハーデ領の新名物。

喉を潤すのは、今が旬のリンゴを使ったジュース。

今日のメニューはどれもトウアハーデで取れた素材で、その良さを活いかしたもの。

都会の贅ぜい沢たくな料理も好きだが、俺の口にはトウアハーデの料理のほうが合う。

「美味しい、相変わらずトウアハーデのご飯は素朴で美味しいね」

「トウアハーデはそういう領地だ。だからこそ、俺は好きなんだ」

大地と共に生きる。本当の意味で豊かな領地だ。今日もその恵みを満喫する。

料理がなくなるころ、父が口を開く。

「食事もひと段落したところで、これからのことを話すとしよう。ディアがディア・ヴィコーネとして生きていくのは難しい」

「うん、それはわかるよ。逃亡中の身だからね」

「そこで新たな名と戸籍を用意した。クローディア・トウアハーデ。ルーグの妹として、生きてもらう」

「えっ、私は十六歳だよ!?　ルーグより、お姉ちゃんなのに妹なんて」

「それは理解している。だが、こちらで用意できる戸籍がそれしかない。今からでも新たに用意できなくもないが……即興で作ったものは調べられると必ずボロがでる。その点、クローディアの戸籍の仕込みは十四年前に行われたもので、ボロはでない」

この戸籍は、とある事態を想定して用意された【保険】だ。

「でも、私が十四歳なんて言ったら変じゃないかな？　疑われない？」

不安そうに呟つぶやくディアの肩を母が叩たたく。

「大丈夫です。背が低いし、童顔だし、胸だって小ちっちゃいし、なんなら十二歳でも余裕です！」

「……その言い方、地味に傷つくよ。というか四十超えてるのに、二十代で通りそうな人に言われたくないから！」

「ヴィコーネはそういう家系ですからね。でも、悪いことばかりじゃないですよ。この年になると、周りの友達はみんな、肌に張りがなくなったり、いろいろと垂れてきて大変ですけど、私たちは楽です」

異様に若見えの母が言うと説得力がある。

……もしかしたら、ディアも母と同じく、いつまでたっても老いないかもしれない。ある意味、魔法以上の神秘だ。

「私はちゃんと成長するから！　去年より背も胸もちょっと大きくなったし！」

「ふふふ、期待しないほうがいいですよ。私もそうでしたから……」

経験者の余裕で母は語る。きっと、母なりの苦労があったのだろう。

「ごほんっ、話を続けていいかな？」

父が咳せき払ばらいで注意を再び自分に向けさせた。

……ちなみに、母が異様に若見えで父も苦労していたりする。パーティなどで見た目が若すぎる母を連れ歩くと色々言われる。

「私がディアを十四にしたのはもう一つ理由があるのだ。このアルヴァン王国では、十四の夏から十六の夏まで、魔力持ちは王立の騎士学園に通うことになっている。貴族は強制参加であり、一般人は魔力持ちの希望者が入学する」

「アルヴァン王国の王立騎士学園。話は聞いたことがあるよ」

ある程度有名なので、スオイゲル王国のディアもその名を知っていたようだ。

「うむ、知っての通り、軍事力というのはいかに多くの魔力持ちを揃そろえるかにかかっている。だが、ただ魔力を持っているというだけでは役に立たない。すべての魔力持ちを鍛えて、有事の際に戦力として数えられるようにする。……それが表向きの目的だ」

魔力持ちは強い。

魔力を纏うだけで、一般兵の剣や矢を弾いてしまい生半可な攻撃は通じず、剣を振るえば鎧よろいごと真っ二つにできる。

だが、それでも訓練をしていない素人ではその力を満足に振るえない。

だからこそ、すべての魔力持ちを二年かけて訓練する。

常備軍の規模が小さく、有事の際にはほとんどの戦力を国中の貴族から徴集するアルヴァン王国にとって、魔力持ちを鍛えて使える状態にしておくことには大きな意味がある。

「表向きの理由ってことは本当の理由があるんだよね？」

「うむ、アルヴァン王国では貴族たちの自立心が強い。アルヴァン王国に仕えているのではなく、自らの領地における王だと思っている節すらある。そうなるのは、狭い世界しか知らず、親からそう教育を受けているからだ。だからこそ、同年代の貴族たちと出会うことで世界を広げ、同時にこの国に尽くすべきだという理念を教育で与える。五年前から始められたことだが、すでに効果が出始めている。少なくとも新たな世代は、古い貴族たちより様々な視点で物事を考えられるようになった」

五年前から出来たこの制度は、むしろ後者をメインに作られたのだと俺は考えている。

「なるほど、だから貴族は強制で、一般市民は希望者だけなんだね。私が十四でないとダメなのは、十六だと強制参加のはずだった学園を無視したことになっちゃうから」

「ご名答。十四であれば、今年の入学に間に合う。来月からルーグと二人で学んでくるといい」

そして、この場で父は言わなかったが、俺と同い年の勇者が現れた。

必ず、彼、あるいは彼女は学園に現れる。

学友としてなら楽に勇者へと近づける。

……二年間、勇者の力を分析し放題。そして、友となれば暗殺が容易たやすくなる。

「わかったよ。私はルーグの妹になる。でも、ちょっとだけ残念……いつか、ルーグのお嫁さんになりたいって思ってたから」

ディアが悲し気に微笑ほほえみかけてきて、父が首を傾かしげる。

「それなんだが、どうして兄妹になると結婚を諦めないといけないんだ？」

「えっ、何言ってるの？　兄妹だよ。結婚なんてできるわけないじゃん」

「ディアちゃんこそ何を言っているんですか？　アルヴァン王国では普通ですよ？」

母も同じように首を傾げていた。

仕方ない、俺が補足しよう。

「ディア、アルヴァン王国では魔力持ちを作りだすのが最優先なんだ。両親が魔力持ちでなければ子が魔力を持つ確率は落ちる。ある程度力がある貴族なら、魔力持ちの伴侶を見つけられるが、そうでないところは弱小貴族に金を払い、子作りだけ協力してもらう。それすらできないなら身内で済ませるしかない」

「お金を払って子供作りって!?　お金でそういうことするってことだよね？　それに身内で済ますって、兄妹でってこと!?」

「ああ、だからこそこの国では貴族の近親婚は認められている」

ディアの顔が真っ赤になったり、青ざめたり大変なことになっている。

「ルーグと結婚できるのは嬉うれしいけど、なんか複雑な気分だよ」

「俺たちの場合は、血が繫つながってないからいいんじゃないか。外に向けては、そもそも兄妹だってことを言う必要もない」

結局、そこに行きつく。

「わかった！　じゃあ、私も気にしない。それから、ルーグのことはお兄ちゃんって呼ばないからね！」

「昔は俺にお姉ちゃんと呼ばせたくせに」

「年上だもん！　あと、今でもお姉ちゃんって呼んでいいよ」

かなり投げやり感がある。だけど、納得してくれたなら何よりだ。

父が満足げに頷うなずく。

「ではこれで、ディアはルーグの妹、そして私の娘となった。私のことはパパと呼ぶといい」

「じゃあ、私のことはママって呼んでくださいね！　娘が欲しかったんです」

「いやだよ。それ、かなりハードルが高いよ」

こうして、ディアは妹になった。

「暗殺術はルーグから教わりなさい。トウアハーデの直系なら学ぶ資格がある。来月には騎士学園に行くのだから、私が教えて一か月で放り出すのは心こころ許もとない。ルーグなら向こうでも教えられるだろう」

「かしこまりました。責任をもってディアに暗殺術を叩たたき込みます」

もとよりディアの訓練は必要だと思っていた。これからチームになるのだから。

……そして、それ以上に学園ということは、猿のような性欲をもった若雄どもが集まる場所だ。

ディアを魔の手から守るつもりだが、ディアに己の身を守る力がないと万が一がある。

だから、徹底的に鍛える。

「あの、ルーグ、ちょっと顔が怖いよ」

「訓練メニューを考えていたんだ。安心してくれ。責任をもって強くする」

「お手柔らかに頼むね」

「ああ、オーバーワークにならないように気をつけよう」

そう、オーバーワークにならない最大効率の限界を攻めてみよう。

これから、一か月後には学園に向かう。

することは訓練だけじゃない。入学する前に買い揃そろえておかないといけないものがある。

今度、〝三人〟でムルテウに向かい、買い物をしよう。

あそこなら、全部揃うだろうし、それにイルグとして向こうへ行かなければならない用事もある。

◇

馬車で商業都市ムルテウに向かう。

トウアハーデからは馬車で数日かかる距離だ。

ただ、それでは時間がかかりすぎるので無理やり一日でたどり着くように工夫している。

「噓うそみたいに速いですね。すれ違う人みんな、すごい顔でこっち見てますよ」

「ちょっとした医療魔法の応用だ。魔法で馬の身体能力強化と体力回復をしているからだ。それに、街によるたび馬を替えてるしな。金と魔法があればこんな無む茶ちやもできる」

「……なんか、これもう別の生き物だよね。あっ、そうだ。ルーグ、向こうに着いたら、デートしようね」

ディアが甘えてもたれかかってきて、それをタルトが羨ましそうに見ている。

ちなみに、俺がディアと呼び続けているのは、新たな戸籍の名前がクローディアで、略称として自然だからだ。

「買い物をしながらでもいいなら、デートをしよう。今回の目的は騎士学園指定の物を買うことだ。手紙は読んだだろう？」

「うん、読んだけど。わりと何に使うかわからないものも多いよね」

ディアがそう言いながらリストを取り出す。

魔力持ちで十四歳のすべての貴族のもとに手紙が届いている。

騎士学園の入学許可証と、入学までに持ち込まないといけないものだ。

「あの、ルーグ様。私も学園に通わせてもらって良かったのでしょうか」

「もちろんだ。俺にはタルトが必要だ。側にいてほしい」

「……すごく嬉しいです。私、がんばりますね！」

騎士学園には、一般市民も魔力を持ってさえいれば、申請することで通うことができる。

また、貴族たちは一名だけ使用人を連れていくこともできるし、使用人も主に従って共に授業を受けることも許可されていた。

タルトの場合、一般人申請でも使用人申請でも学園に通えるが、使用人申請をしておくと色々と融通が利くのでそっちにした。

「うわぁ、ルーグってこうやって女の子を落とすんだね」

「……別にそういうつもりで言ったわけじゃない」

「責めてるわけじゃないよ。ルーグがもてたほうが私も鼻が高いしね」

そうして、すごい勢いで馬車を走らせていく。

ムルテウではトラブルがないことを祈っておこう。

◇

ムルテウに着いた。

この街にルーグとして来たのは初めてだ。この街では、バロール商会のイルグ・バロールとして二年間ほど滞在した。

何人か知りあいとすれ違ったが、向こうが俺に気付かないのはなかなか面白い。

「まずは運動着を見ようか。裾直しで時間がかかるだろうし」

振り向いて、そう告げたのだがディアがいなかった。

タルトは苦笑しつつ、あっちですと言って案内してくれる。

「ルーグ、これは何かな？」

ディアは夢中になって、屋台で売っているお菓子を見ていた。

口元によだれが垂れていて可愛らしい。

生地にたっぷりハチミツを含ませてから焼き上げたパンにフルーツジャムを挟んでいる。そのため甘くていい匂いがした。

「ムルテウの人気お菓子で、バルッタって呼ばれてるんだ。好みのジャムを選べて、なかなか美味おいしいよ」

「そう、なら食べないとだね。……ジャムがたくさんあって迷っちゃうよ。よし、決めた。ロークァットジャムにしよ」

「タルトはどのジャムが好きだ？」

「えっと、私はアプリコットが好きです」

「おじさん、ブルーベリー、ロークァット、アプリコットを頼む」

「あいよ。兄さんやるね。そんなすっごい美人を二人も連れてデートなんて」

「羨ましいだろう？」

「おうよ。羨ましすぎて、こうしてやる！」

冗談めかして笑いかけると、屋台のおじさんが豪快に笑いながら、焼きあがったバルッタにジャムを山盛りにした。

彼なりのサービスだろう。代金とチップを払い、ディアとタルトに渡す。

「ありがと、ルーグ。うん、美味しそう！」

「ごめんなさい。催促したみたいで」

「いや、いい。安い物だし、俺も腹が減っていたところだ」

バルッタにかぶりつく。

ハチミツが入った生地は甘いだけじゃなく、保水性があるのでしっとりとした焼き上がりだ。

生地が甘い分、ジャムの砂糖を減らしているようで心地よい酸味が感じられる。それがくどさを感じさせない。

ジャムには他にも特別な工夫がされており、フルーツの輪郭がしっかりしている。

バルッタの屋台は多く見るが、これほどの店はなかなかない。

商人としての俺が、この店主に屋台じゃなくて店舗を任せてみたいと囁ささやいた。今度、バロールに提案してみよう。

「美味しいね！　これ、けっこう量があるって思ったけどペロリと食べられちゃいそう」

「はい、びっくりです。このジャムの作り方が知りたいですね。私が作るのよりずっと美味しくて、ちょっと悔しいです」

「ムルテウで一番のバルッタかもな」

「ねえ、ルーグ、ブルーベリーを一口頂戴、そっちも美味しそう」

「ロークァットを一口もらえるならな」

「あっ、交換するなら私も交ぜてください」

それぞれのバルッタを一口ずつ交換する。ロークァットもアプリコットも悪くない。

……それに、ディアやタルトと回し食いをするというのが、味以上の幸福感をくれる。

気が付いたら周りの視線が集まっていた。

二人の美少女とこんなことをすれば嫌でも目立つ。

そろそろ視線がいたくなってきた。次に行くとしよう。

◇

食事を終えた俺たちは、露店を覗のぞきながら買い物を続けた。

この街で二年もバロール商会で働いたこともあり、主要な店はある程度押さえている。

最高品質の物を買い集めた。道具をケチると大きな損につながる。

「服、裾直しが終わるの夕方らしいです」

「そうか。思ったよりいいものが買えたな」

「いい物とは思うのですが、動きやすさならやっぱり、いつもの服のほうがいいですね」

いつものと言っているのはトウアハーデの暗殺装束だ。

運動着は動きやすければいいと書かれているが、暗殺装束はトウアハーデの秘術がてんこ盛りで人前に晒さらせない。

「トウアハーデのあの服、性能も着心地もいいけど、あれやっぱりちょっと恥ずかしいよ。体のラインがすごくでちゃうし」

「恥ずかしがることはないんじゃないか？　ディアの体は妖精のように可か憐れんで魅力的だ」

お世辞ではない。胸が小さいし背もあまり高いほうではないが、それはお子様体型ということではない。

スラッとしたモデル体型であり、くびれもある。多くの女性がうらやむだろう。

「ううう、体に自信がないわけじゃなくて、見られるのが恥ずかしいんだよ」

「そこは仕方ない。動きやすさを追求するとどうしてもそうなる」

動きやすいというのは体にフィットするということ。

ラインが出るのはどうしようもない。

「あの、ルーグ様、あとで少し私用で時間をもらっていいですか？　買いたいものがあるんです」

「それはいいが、何を？」

「そ、その下着です。大きくなっちゃって、トウアハーデだと、なかなか、こういうの手に入らないし、こっちのほうが質がよくて……」

まだ成長しているのか。

恥じらうタルトを見るディアの目が冷たくなったのはきっと気のせいだ。

そして、今日最後の店にやってくる。

剣を買いに来た。

剣は魔法で作れる。それもおそらくムルテウのどの店よりも性能がいいものを。しかし、そんなものを人前では使えない。

というわけで、腕のいい職人が作った剣を並べている店に入る。

入ったとたん、視線を感じた。

こちらを値踏みするような眼だ。

「ここはガキのおもちゃを売る店じゃない。帰ってくれ……いや、ただのガキじゃないな。売ってやる。坊ちゃんと、金髪の嬢ちゃん、その年齢でそれだけの使い手とは恐ろしいな」

がっしりとして鋭い目をした三十代半ばの男がにやりと笑う。

客を選ぶとは聞いていたが、ここまでとは。

「ありがとう。ディア……この子にも売ってもらえないか。これから俺が鍛える子だ」

「構わんよ。その子もそれなりだ。あんたが鍛えるなら、俺の剣を振るっていい」

……このおじさんには言えないな。

あくまで、学園の授業用で実戦ではもっと性能がいい剣を使うなんて。

これだけかっこつけて、そんな扱いを受けるとしれば拗すねて剣を売ってくれなくなる。

「ありがとう、選ばせてもらおう」

俺が三人分の剣を選ぶ。

体形や腕の長さにあった剣というのがある。

性能より、むしろそちらのほうがよほど重要だ。条件にあったものを何本かとり、剣の出来を精査する。

三人分の剣を決めて、ディアとタルトには軽く振るってもらう。

「あっ、これ振りやすいよ」

「私もしっくりきます」

「……いや、グリップがあってないな。グリップの素材を柔らかいものに変えて、薄く巻きなおしてもらったほうがいい。注文を受けてもらえるか？」

「同じことを提案しようとしてたところだ。嬉しいね。ここまでわかってもらえると」

武器屋の店主は鼻歌まじりに、柄に巻いていたグリップを解き、より柔らかい素材を手早く丁寧に巻いていく。

「これで完成だ。値段は……」

普通の剣の二倍と少しほどの値段を告げてくる。

この剣であれば妥当だ。

懐から財布を取り出して支払う。

「ありがとう。いい買い物が出来た」

「おうよ、こっちこそいい客に出会えた。また来てくれよ。わかってる客は大歓迎だ」

ムルテウのことは知り尽くしたつもりだったが、昼の屋台といい、この店といい、まだまだ面白い店と店主は存在するようだ。

◇

店主と世間話を終えて、外に出る。

こちらに向かって、三人組の若い男たちが歩いてくるのが気になった。

そのうち一人は金持ちだ。……自分が特別な存在であると全身でアピールしていた。

身分が高い金持ちと護衛二人という組み合わせ。

金持ちがでかい声で、自らに相応ふさわしい剣を買うと残り二人に言っている。もしかしたら、俺たちと同じく学園に行く準備をしているのかもしれない。

こういう貴族のボンボンは、面倒ごとを引き起こす。

そのボンボンがタルトとディアを見て目の色を変えて鼻息を荒くする。しかも、股間を大きくしていた。

次の展開なんて誰にでもわかる。

俺がトウアハーデだと言っても、男爵家ごときが逆らうのか!?　なんて言って無理にディアとタルトを連れ去ろうとするだろう。

……暗殺貴族の顔を使い脅すわけにはいかず、かと言って表の顔である医者としての立場とコネを説明しても理解する頭がないだろう。

口論では立場の違いから勝てず、手を出せば後々問題になる。

ならどうすればいい？

簡単だ。トラブルが起こる前に、トラブルの芽を摘み取ればいい。

早足になり、タルトやディアより先行する。

その結果、大股でタルトとディア目がけて突き進むボンボンと一足先にすれ違う。

すれ違って、数歩してから、股間を膨らませたボンボンが前のめりに倒れる。

護衛の二人が真っ青な顔で、ボンボンに駆け寄り助け起こす。

空気の弾丸を放ち、顎を打ち抜いて脳を揺らした結果だ。

少しの工夫とコツで発動する瞬間まで魔力の高まりを隠し、死角から意識を刈り取れる。

もし、奴やつがディアとタルトを連れ去ろうとしてからこんなことをすれば、状況証拠だけで疑われるが、その前に意識を刈り取ればなんの問題もない。

しばらく先に進んだところでディアたちと合流する。

「あの人、急に倒れましたね。なんだったんでしょう？」

「最近暑いし、日射病じゃないか？」

二人に危険が迫ったことも、それを救ったことも言う必要はない。

それは、この街を楽しむのに邪魔なものだ。

「これで買い物は終わりだね。これからどうするの？」

「宿を用意してある。今日はゆっくり休んで、明日の朝はタルトと二人で観光してくれ。俺はやらないといけないことがある」

「その微妙な言い回し。ルーグ、なにか隠してない？　ああ、現地妻に会うとか？」

「……そうじゃない。仕事だ」

マーハと会うのはそう言えるかもしれないが、別にそれだけが目的じゃない。

「ふうーん。わかったよ。じゃあ、タルト、明日はよろしくね」

「はい、いいお店をたっぷり知ってます。期待してください」

「うん、楽しみにしてる」

すっかりタルトとディアが打ち解けているようで何よりだ。

ちなみに俺がマーハと会うのはついに神器が手に入ったと聞いたからだ。

……強力な武器を手に入れられたのは純粋に嬉うれしい。

だが、それ以上に神器を調べて手に入る情報こそに興味があった。なにせ、解析できれば神器を自らの手で作りだせる可能性すらあるのだから。

今回とった宿は商会で働いていたときに知った宿だ。

街の外から来た客をもてなすのであれば、絶対にここで間違いがないと言われており、値段はムルテウでもトップクラス。

その分、サービスは行き届き、何より食事がうまい。

ディアたちを楽しませるために奮発した。

食事を終えて部屋に入る。

インテリアが素晴らしく、掃除が行き届き、シーツもパリッとしていて好印象だ。

「さっき食べたご飯、美味しかったね！　お酒も知らないのがたくさんあって興奮しちゃった。贅ぜい沢たくな料理は食べ慣れてると思ったけど、食べたことがないものがいっぱいでわくわくしたよ！」

「ムルテウは港町だからな。世界中から美味しいものが集まってくる。ムルテウ料理なんてものは少ないが、世界中の料理が楽しめるっていうのがこの街の面白さだな」

「へえ、明日の観光も楽しみになってきたよ」

「楽しみにしておいてくれ。この街は客を退屈させない」

ディアと明日の観光プランについて盛り上がる。

いつもなら、会話に参加するタルトだが、今日は居心地が悪そうにしていた。

「……ルーグ様、使用人の私までこんな贅沢をさせてもらってよろしかったんでしょうか？　ちょっと落ち着かないです。お世話されるのって慣れなくて、そわそわしちゃいます」

今のタルトは使用人服ではなく、お洒落しやれをしている。この宿に来る前に買い与えた服だ。

トウアハーデの使用人服も可愛かわいいが、たまにはめいっぱいお洒落をしたタルトが見たいと、ディアと二人で似合いそうな服を見繕った。

美少女のタルトが、お嬢様然とした格好をしていたこともあり、街中では多くの男を振り向かせていた。

「たまにはタルトも羽を伸ばさないとな。毎日使用人の仕事を続けていれば息も詰まるだろう」

「私がルーグ様のお世話で疲れることなんてありえません！」

「そう言ってくれるのは嬉しいが、タルトには自分のための時間だって必要だ。……それに、タルトと一緒に食事ができる機会なんてそうそうないしな。やっぱり、一緒に食べたほうが食事は楽しい」

「私と一緒にご飯を食べるのが楽しいんですか……嬉しい。……そっ、その今日はルーグ様の優しさに甘えちゃいますね」

タルトは、頑張りすぎで心配になる。

たまには無理にでも休ませないと。

「二人を見てると妬やけちゃうね。こう、すっごく一緒にいるのが自然って感じがする」

「そ、その、私とルーグ様は付き合いが長いので」

タルトが照れている。相変わらず、この子はこういうからかいには弱い。

そのせいか、雑談の合間に食べているお菓子で口元を汚してしまっており、それに気付いていない。

今、この場で彼女の口を拭いてやるとどんな反応をするだろうか？

ちょっとしたいたずら心が湧いてきたのを自覚しつつ、俺はナプキンを手に取った。

◇

翌朝、二人に改めて別行動になることを告げて出発した。

髪を黒く染めて、眼鏡をかけ、詰め物で顔の印象を変える。バロール商会の御曹司、イルグ・バロールとしての姿だ。

目的地はバロール商会の化粧品ブランド、オルナの本店。

本店は一階が店になっており、二階には倉庫と事務所があった。

裏から入り、警備の者に挨拶して中に入る。

階段を上り、マーハがいるであろう執務室をノックした。

「入っていいわ」

「ただいま、マーハ」

「お帰りなさいイルグ兄さん。久しぶりね、ずっとこの日を楽しみにしてたの」

俺を笑顔で出迎えるのは、かつて俺が拾い育てた孤児であり、イルグ・バロール不在時には化粧ブランド、オルナを取り仕切る才女、マーハ。

青髪は艶つややかでストレート、うっすらと化粧をしている。

ピシッとしたパンツルックも理知的な彼女の魅力をより際立たせていた。

タルトと同じく十四歳でありながら、彼女は美しい女性としてそこにいる。

「相変わらず、マーハは綺き麗れいだ」

「綺麗と言ってもらえて嬉しいわ。イルグ兄さん、その綺麗な女をものにしたくならないかしら？　私はいつでも手を出してもらって構わないわ」

「考えておく」

苦笑しつつ、部屋の中央にあるソファに腰掛ける。タルトと違って、マーハはいつもストレートにこういうことを言う。

マーハがお茶を淹いれてから、俺の隣にやってくる。

嗅いだことのない匂いだ。好奇心に従い口に含む。

「面白い茶葉だ」

「新しく海路が開拓された南のほうから仕入れたのよ。甘あまみと渋みのバランスがいいし、飲むとリラックスできるの。気に入ったのなら、トウアハーデにも送るわ」

「それはいいな。最近、トウアハーデのほうでも気をもむ案件が多くてな。できれば、煎じたものじゃなく生でもらっていいか。やり方次第じゃもっとうまい茶にできそうだ」

「わかったわ。もし、いい煎じ方がわかったら教えて。そろそろ化粧品以外も扱いたいの」

異国の茶葉は貴重な品だ。自分で楽しむのもいいが、来客をもてなすのにも使える。

マーハと近況報告を兼ねて雑談をしながら茶を楽しむ。

「さっそくだが、例のものを見せてもらえないか？」

「せっかちね。もう少し会話を楽しんでいたかったのに。ちょっと待っていてね」

マーハは金庫に向かい、中からそれを取り出した。

古びた布に包まれており、それが特別であることを示すように魔力を感じる。

マーハが包みを解くと、赤と青で染め上げられた小さな革袋があった。

「これが神器か」

「ええ、【鶴革の袋】と呼ばれているわ。あまり使い道がなかったみたいで、お金を積むだけで手に入ったの」

神器には、武器の他にさまざまな道具もあり、これもその一つのようだ。

「使い道がない？　説明を聞いた限りでは素晴らしいものに思えたが？」

「たしかに機能を見るだけなら最高よ」

そう言いながら、マーハがその袋の中に茶道具をすべて片づけてしまった。

ティーポット、茶葉の入った筒、カップ、茶菓子が入った籠、ミルクピッチャー。

それだけでは飽き足らず、部厚い資料の束や、挙げ句の果てには椅子まで。

「魔力を注ぐことで、いくらでも容量が増える魔法の袋。しかも重さは変わらない。流通面では反則と言えるわね」

「世界中の商人たちがどんな対価を払ってでも手に入れたくなる品だ」

「……機能的にはね。でも、致命的な欠点があるの。イルグ兄さん、冷静に考えてみて。それだけのものをオルナの経営に影響を与えない範囲の金額で購入できると思う？」

首を振る。

オルナの代表代理という肩書きは大きく、マーハが運用できる金額は膨大。

だが、それでも足りない。

「思わないな。たとえばバロールなら、こちらの三倍は出す。彼なら二年で元を取れると考えるからだ。バロールクラスの商会と争奪戦になれば勝ち目がない」

「その通りよ。そうならないのは致命的な欠点があるからなの。かなりの魔力を注ぎ続けないと、たいした容量が入るわけじゃないし、魔力の供給を止めた瞬間、こうなっちゃう」

一瞬にして、袋の中身すべてがぶちまけられる。

「……なるほどな。魔力持ちじゃないと使えない上に、絶えず魔力を注ぎ続けるのはしんどい。貸してみてもらっていいか？」

「ええ、どうぞ」

【鶴革の袋】に魔力を込めてみる。

なんとなく、魔力を込めたことでどれだけ容量が膨らんだかがわかる。

一般的な魔力持ち一人が放てるであろう全力魔力放出量でようやく馬車一台分というところだろう。

常人が全力で魔力放出なんてすれば疲労で三分も持たない。

一般的な魔力持ちがこれをまともに運用しようとすれば、せいぜいリュック一つ分ぐらいというわけか。

なら、リュックを背負ったほうがいい。

「よくわかった。商人連中が欲しがらないわけだ」

「商売には怖くて使えないわ。だけど、イルグ兄さんなら……暗殺者なら使い道はある」

「ああ、俺ならこれを運用できる。ありがたく使わせてもらおう」

暗殺者にとって武器を疑われずに持ち込めるのは大きなメリットだ。

とは言ったが、武器を隠し持つためだけに使うのはあまりにもったいない。

常人の千倍以上の魔力量を持つ俺にとって魔力の常時負担は大きな問題ではない。

しかし、一瞬でも途切れれば中身がぶちまけられるというのがひどく怖い。

いや、待て。

「あれが使えるかもしれない」

ポシェットの中からファール石を取り出す。

常に武器として持ち歩いている三百人分の魔力を込めた宝石だ。

爆弾として使っているが、ため込んだ魔力を緩やかに放出させるという使い方もできる。

ファール石に魔力を注ぎ、魔力を放出し続けるようにして、【鶴革の袋】に入れた。

「これなら、俺の魔力放出量を圧迫しないし途切れもしない」

読み通り、【鶴革の袋】は緩やかにファール石から放出される魔力を吸収して容量を増やしてくれていた。

「これ、どれぐらいの容量が入るのかしら？」

「馬車の半分ぐらいだ。これがファール石を長持ちさせられる出力で、二、三週間は持つ。長持ちさせるつもりがなければもっといけるな」

「すごいわね。ファール石とセットでオルナに預ける気はない？」

「そうすれば、儲もうけは増えるだろうが却下だ。神器を徹底的に調べてみたい。神器共通の何かを見つければ、他の神器対策、あるいは神器を製作することにつながるかもしれない……それに、こいつは便利だからな。有効活用する」

この性能なら、ただの便利道具としてだけでなく、武器としても十分に使えるだろう。

少々、ひねくれた使い方をすれば対勇者用切り札の一枚にすら数えられそうだ。

「ありがとう。マーハ、本当にいいものを手に入れてくれた」

「感謝の言葉だけかしら？」

「なにか、望みはあるのか？」

「そうね、キスをしてほしいわ」

微笑しながら上目遣いで顔を覗のぞき込んでくる。

マーハはいつものように俺をからかっているのだろう。

「ふふ、もし駄目なら、そうね、これからランチでも……」

「ああ、わかった」

「えっキスを、ええええええ！」

断られると思っていたマーハが狼ろう狽ばいする。

そんなマーハを抱き寄せて……頰ほおにキスをした。

マーハが真っ赤になって硬直した。

いつものクールな姿はそこにはない。

「これでいいか」

俺の問いにもなかなか返事がない。

「……どうしよう」

マーハが自分の手元を見てようやく言葉をひねり出す。

「……どうしよう、嬉しすぎて、恥ずかしすぎて、今日は仕事が手につきそうにないわ」

そんな彼女が可愛くて、思わず頰に二回目のキスをしてしまった。

マーハは変な鳴き声をあげてから、完全にフリーズして座りこんだ。

面白いから、正気に戻るまで見ていよう。

いつもからかわれているんだ。たまにはこちらから仕掛けてもバチは当たらない。

このキスのせいで、その後のランチデートではマーハにひどく拗すねられた。

拗ねてはいたけど、喜びを隠しきれておらず、そんなマーハとの時間はとても楽しかった。

ムルテウで買い物をして一か月後。

いよいよ学園……いや、学園都市にやってきていた。

学園は王都から北へ馬車で二時間ほどの距離にある。

学園でありながら、砦とりでの機能もあり北方の敵から王都を守る役割を果たす。

なにせ、ここほど多くの魔力持ちが集まっている場所はない。学生も戦力と数えられているのだ。

砦というのは伊達だてではなく、この国でも有数の防壁があり、中をくぐると簡素な街があった。

今は街の中心にある学園を目指している。

「つきましたね。いよいよ勉強の成果を試すときです！」

「ここ一か月の試験勉強は大変だったよね。この国の歴史が夢にでちゃったよ」

二人がいう通り、ここ一か月は入学試験対策に明け暮れていた。

入学するための試験ではなく、入学試験の結果によってクラスの振り分けがあるのだ。

貴族ごとに教育水準がまったく違う。効率的に教えるためにも生徒のレベルに合わせたクラス分けがされている。

俺たちはとある事情から最優クラスであるＳクラスに入る必要があり、試験勉強をしていた。

雑談をしているうちに、学園都市の中心にある騎士学園につく。

受付で試験を受けに来たと伝えると広場と一体になったエントランスに案内される。

「うわ、すごいいっぱい人がいます」

「試験を受ける学生より、大人のほうが多いね」

「子供の晴れ舞台だ。見届けたい親もいるだろうさ。何より、子供の成績が気になって仕方ないんだ。この国ではそれが家の評価になる」

「へえ、そうなんだ。それってちょっと悲しいね。……ってあれ、なに!?」

ディアの視線の先には、とんでもない奴やつが現れていた。

「白馬に乗った王子様の実物を見ることになるとは」

「うわぁ、あれはやりすぎだよ」

「ちょっと、引きますね」

白馬に乗った少年だ。

白馬に合わせたのか、服装まで純白に金糸をあしらった洒落たもの。

何から何までド派手だ。

ただ、その派手さに見合う魔力は持っているようだし、顔立ちも煌きらびやかかつ整っており、こんなふざけた格好が良く似合っている。

……異常な魔力を持っていることを隠している俺とは対照的に、意図的に見せびらかしている。馬具の紋章を見てわかった、あれはゲフィス家の嫡子だ。

父から、学園内で気を付けなければならないと言われた三人の一人。

四大公爵家の一つ、王家に次ぐ地位の家。

俺たちにすれ違いざま、ウインクをしてきた。

いつものように、タルトとディア、二人の美少女に向けてかと思ったが、どう見ても俺に向けてだ。

「いったい、ゲフィス公爵家の嫡男は何を考えている？」

そんな白馬の王子様が現れたざわめきすらも超える大きなざわめきが巻き起こった。公爵家以上の大物となればたった一人しか存在しない。

現れたのは勇者だ。

自己紹介があったわけじゃない。だが、その圧倒的な魔力を見れば、それ以外はありえないと確信できる。

なにせ、トウアハーデの眼めを持っていない者たちですら気付くレベルだ。

背は低く、中性的で男か女かもわからない。

おろおろとしている。

……ディアを救うために戦った推定勇者のセタンタとは似ても似つかない。なのに、なぜだろう？　同じ匂いを感じる。

勇者らしき人物に取り入るために人が群がっていく。

俺はそれを遠目に見る。俺も勇者に取り入るつもりだが、動くのはここじゃない。

勇者なら、間違いなく最上位クラスであるＳクラスに振り分けられるだろう。

それこそが、俺たちが試験勉強をして試験に備えた理由。

勇者に近づくにはクラスメイトという立場が有用であり、Ｓクラスに入る必要がある。

……最上級クラスであるＳクラスに入れるのは、ここに集まった百名弱のうち、たった八人だけ。

名家のサラブレッド相手にそれを勝ち取るのは並大抵のことではない。しかも、トウアハーデの暗殺術や異常な魔力、オリジナル魔法を見せるわけにはいかない。

「ハードルは高い……だが、できなくもない」

前世の知識と経験に加え、こちらで積み重ねてきたものがある。

特別な力を使わなくても、俺は、いや俺たちは十分に強いのだ。

◇

学園での試験が始まる。

エントランスから先へ進めるのは生徒のみ。

門が閉じる瞬間、もはやエールというより怒号が生徒の親たちから浴びせられる。

試験が始まってないのにこれだ。

夕方、エントランスで試験結果が発表されるが、その際には阿あ鼻び叫きよう喚かんとなるだろう。

案内を担当する教官についていくと広々としたホールにやってきた。

ここでまずは筆記試験をする。

「緊張してきました。成績と関係なく、ルーグ様と同じクラスになれるとは言っても、ルーグ様の使用人として恥ずかしい点は取れないです」

使用人枠の生徒も試験を受けるがあくまで参考であり、主人と同じクラスに振り分けられ、クラス定員の枠も潰さない。

あくまで使用人は主のサポートとしてきているからだ。

「いつも通りやればいいさ。俺が教えたことを理解して自分のものにしていれば十分な成績は残せる。それとも、俺の言うことが信用できないか？」

「そんなことありません！　私、やれます！」

こういうタルトの素直で単純なところは長所だ。

時間ぴったりに教官がやってきて休憩の終わりを告げる。

「未来のアルヴァン王国を担う若鳥たちよ。よくぞ、集まってくれた。まず筆記試験を行い、一時間の休憩を挟んで実技試験を行う。筆記試験におけるいくつかの注意点を話そう。質問は一切受け付けない。離席も認めない。離席した場合はその時点で答案を回収する。注意事項は以上だ。問題を配布する」

全員の手元に、裏向きでテストが行き渡った。

「では、開始！」

教官の言葉と共に、一斉にテストを表返し。まずは、軽く内容を確認する。

……すべてとは言えないが、おおよそ想定通りの問題が並んでいる。

この一か月の試験勉強は闇雲に行っていたわけじゃない、イルグ・バロールの情報網と力を使い、出題傾向を調べつくし、二人に教えている。

まずは国の歴史と法律についての問題からか。これらは抜け、もれなく教えることができていて安心した。

問題を見てわずかに苦笑する。出題傾向が偏っている。

貴族たちにこの国が理解させたい歴史や法律の割合が多い。そういう意図で作られた学園らしい問題だ。

それらを終えると、思考力と計算力を求める問題。こちらも二人なら対応できる範囲。

これなら、三人とも高得点をだせるだろう。

事実、隣でタルトもディアも軽快にペンを走らせていた。

様子を見る限り、筆記でポイントを稼げるのは全体の三割ってところか。

自国の歴史と法律など、貴族なら知っていて当然だと思うだろうが、下級貴族はそうではない。

親から教わる歴史などは、各領地ごとに都合のいい脚色がされているし、教えたい部分しか教えない。

歴史に興味を持っても、本は高価。なおかつ正しいことを書いている本を選ぶことが非常に難しい。書いていることがでたらめな本が溢あふれすぎている。

この試験は本人の才覚というよりは育った環境が重要になる。

改めて、トウアハーデに生まれて良かったと思う。

……ここで点を稼いでおけば、午後の試験では力を抑えることができる。

可能な限り、点を稼いでおこう。

◇

試験が終わり、休憩時間となった。

おおよそ、三時間ぶっ続けでひどく疲れた。

科目ごとにわけるのではなく、まとめてやるのでボリュームがすごい。

とある生徒はトイレを我慢し続け、それでも限界が来て顔を真っ赤にして泣きながら途中退席したし、もっとすごい奴は漏らしながらテストを続けた。

自らの家の優秀さを示さないといけないという使命感故だ。

試験に疲れてげっそりした顔で生徒たちは外に出る。

俺たちは広々とした庭に行き、ベンチで休むことにした。

ディアが興奮した様子で戦果を伝えてくる。

「たぶん九割はいけるよ。いい得点だけど、他のみんなより点が取れたかは不安かな」

「私は九割にちょっと届かないぐらいです。ルーグ様に教わったことばっかりだったので、ちゃんと解けました！」

「順調で良かった。九割近くも解ければ、十位以内に入っているはずだ」

「試験結果が楽しみだね。ルーグはどうだった」

「ミスしたか、使った教材あるいは問題が間違っていない限り満点だな」

「さすが。ルーグってめちゃくちゃ頭がいいよね」

「ルーグ様が一位ならお祝いです！　奮発してたくさん美味しいものを作りますよ！」

「それは必要ない。たぶん、入学を祝って寮で何かするだろうし」

「ううう、残念です。でも、デザートを作る方向で頑張りますね！」

苦笑する。いつもタルトは自分以上に俺のことを考えている。

そんなタルトが、バスケットを取り出した。

「疲れた頭には甘いものです！　早起きしておやつを作りました」

「そんなの朝に作れるなんて、実はタルトって余裕があったんだね。最後まで悪あがきするタイプと思ってたよ」

「余裕があったわけじゃなくて、ルーグ様とディア様が喜んでくれるかなって思うと、つい」

「ありがたいよ。それに、うまそうだな」

バスケットの中には、黄色い蒸しパンが入っていた。

最近、ムルテウで流行はやり出した物で、パンを焼くのではなく蒸すことでふわふわにする。

そして、卵黄を多く入れることで卵の味を贅ぜい沢たくに味わう。

「じゃあ、さっそくいただこう」

ふわふわの生地をちぎって口に運ぶ。濃厚な卵の旨みと優しい甘さ。

これはいい。心が安らぎ、脳に糖分が補給されていく。

「タルト、美味しいよ」

「うん、私も気に入っちゃった。また作ってよ」

「任せてください。これ、美味しいですよね」

これは俺や母さんも作ったことがない菓子だ。

いつの間にかタルトも自分で新たなレシピを見つけるようになっていたのか。積極性が出てきたのはいいことだ。

ディアが、お菓子のお礼だと言ってお茶を淹いれる。道具がない分は土魔法や火魔法で器用に補っていた。

各家の威信をかけた入学試験の合間に、ここだけ甘い卵蒸しケーキと美味しいお茶でまったりとした時間が流れている。しかし、そんな平穏を壊す者が現れる。

「やあ、トウアハーデの皆さん。僕も茶会に交ぜてもらえないかな」

鮮やかな金髪の美少年がやってくる。

……貴重な休憩時間に疲れたくはないので相手をしたくないが、目の前にいる彼は四大公爵家の者だ。

「ええ、どうぞ」

「悪いね。僕の名前は知っているだろうけど、自己紹介をしよう。ノイシュ・ゲフィス」

「私はルーグ・トウアハーデです」

「ははは、敬語なんていい。この学園内では実力がすべて。王家がそう言っているんだ。王家に忠誠を誓う我々は従うべきだとは思わないかい？」

まさか、公爵家の者がその建て前を言うとは思わなかった。

「では、お言葉に甘えよう」

「そうしてくれ。僕もそっちのほうが気が楽だ。そこの君、お菓子をもらっていいかな？」

「はっ、はい。でも公爵家の方が食べるようなお菓子じゃ」

タルトの忠告を聞かず、手づかみで卵蒸しパンを食べる。

「うまいな。僕の城にはこういう素朴な菓子はない。気に入った。もう一つもらうよ」

あまりにも貴族らしからぬ振る舞い。だが、ノイシュがやるとそんな姿すら絵になる。

「何のために来た？　まさか、菓子を食べるためじゃないだろう」

「君には挨拶をしておこうと思ってね。僕の夢のために君のスカウトに来た。卒業までに、この学園で優秀な人材を集めて大事を為なす。他の誰より、ルーグ・トウアハーデがほしい。だから、真っ先に君の下へ来た」

……こいつどこまで知っている？

まだ、実力を披露していない以上、ただの男爵家の子に声をかけるなんてありえない。

もっと有名な血筋がこの場にはごろごろしているのだから。

裏の顔を知っているのならわかるが、トウアハーデの裏の顔は、王家、そしてとある公爵家だけしか知らないはず。

「なぜ、俺を？」

「この場にいる誰より優秀だからだ」

「少なくとも、勇者のほうが俺より強い」

「ただ、強いだけの馬鹿も、それなりに使い道はあるけど、総合的に考えると君が一番だ。まあ、今日は挨拶だけにしておくよ。考えておいてくれ。……僕たちで、この腐った国を変えよう。君なら、そうしないといけない理由はわかるだろう。放っておけば手遅れになる。あと、お菓子美味しかったよ。これは礼だ」

それだけ言うと、ハンカチをタルトに向かって投げて、彼は立ち去っていった。

タルトは呆ぼう然ぜんとして、少ししてから、そのハンカチを見る。

「これ、すっごくいい物ですよね」

「最上級のシルク、刺し繡しゆうの技も使われている金糸も超一級。そうだな、売れば一年ぐらいは遊んで暮らせる」

「そっ、そんなのもらえません。返してきます！」

「いや、止めておけ。逆に失礼だ」

タルトがわたわたとしている。

この子は未いまだに小市民癖が抜けない。

「ねえ、ルーグ。国を変えるってどういうことなんだろうね」

「……ある程度見えている貴族なら、このままじゃアルヴァン王国はディアのいたスオイゲル王国のようになると理解している。ノイシュもそうなんだろう。それを防ぐつもりなのか、あるいはそうなってしまうような脆ぜい弱じやくな国ならばいっそひっくり返すつもりか。どちらにしろ、大層な野心家だ」

……騎士学園は人材を集めるには向いている。

ここでは貴族のしがらみなしで声をかけられるが、他ではそうはいかない。

「この国を変えるなんて言葉を真まっ直すぐに言う男に会ったのは初めてだ」

「大物か、馬鹿か、どっちだろうね」

白馬に乗って現れた時は、どんな勘違いお坊ちゃんかと思ったが、その中身には熱い何かがあった。今となってはあの白馬も自分を印象づける道具に使っているとわかる。

ラッパの音がなる。

休憩終了ではなく、午前中の試験結果を公開したという合図。

三人で、人だかりに向かう。

さて、試験結果はどうなっているだろう？

筆記試験の結果が貼り出され、生徒たちが群がっていく。

「あれ、ルーグ様。試験結果を貼り出してる紙が二つあります」

「使用人枠は別に貼り出すんだ」

使用人は主人と同じクラスかつ、クラスの定員枠とは別にカウントされるため、あくまで参考記録。だから、発表も別枠だ。

「やった、やりました。使用人枠では私が一番です！　ふう、ルーグ様に恥をかかせずに済んでほっとしました。あと右に（六位）って書かれてますね。なんでしょう？」

「六位は全体での順位だ。胸を張っていい成績だな。普通にだって、Ｓクラスが狙える」

「すごいね、私も負けないよ。うう、結果を見たいのに、ぜんぜん見えない。魔法で吹き飛ばしていいかな？」

人だかりで順位表に近づけないため、後ろからのぞき見をしようとディアが飛び跳ねているが、背の低い彼女には厳しいようだ。

「物騒なことを言うな。肩を貸そう」

「きゃっ」

彼女を肩車する。ディアが珍しく、かわいい声を上げた。

「ありがと、でも、ちょっと恥ずかしいよ……それに、私はお姉ちゃんなのに。こんな子供っぽいの」

「今は妹だから大丈夫だ。順位は見えたか」

「うん、見えるよ。えっと、ルーグが一位だね。あれっ、噓うそ、一位が二人いる。さっきの人、あのキザ男も一位だ」

……なるほど、ノイシュはただの口だけ男じゃなかったか。

「私は三位だね。ううう、悔しい。ひそかに一位を狙ってたのに」

「いや、充分すぎる成績だ。午後の実技は魔術と体術。ディアなら魔術で大きく稼げるだろうし、体術も悪くない。十分にＳクラスを狙える」

「魔術なら、誰にも負けないよ。ルーグ相手ならちょっと怪しいけど」

「いや、そっちはディアのほうが上だ」

ディアの詠唱と魔力操作は芸術の域にある。

単純な出力では俺が勝るが、細かい制御では勝てる気がしない。俺のスペックは女神の介入で、人が持ちうる最高スペック。

それでも彼女には勝てない。ディアは数字じゃない感性の部分で天才的なものを持っている。

「そういえば、勇者様の成績はどうだ。そこからなら見えるだろう」

「名前知らないから、わかんないよ」

「エポナだ。エポナ・リアンノン」

勇者が現れたという情報を聞いてから、色々と調べた。

そして、勇者は生まれたのではなく覚醒したことがわかっている。

ただの一般人が突然、勇者として生まれ変わったのだ。

エポナ・リアンノンはトウアハーデと同じく、男爵家の生まれ。

それも、貴族でありながら魔力を持たずして生まれた落ちこぼれであり、リアンノン男爵家にはエポナ以外の子がなかなか生まれないこともあり、かなり辛つらい目に遭っていたようだ。加えて、エポナ・リアンノンは不思議な点が多い。

戸籍上男ではあるが、調べれば調べるほど女性ではないかという疑念がわいてくる。

こうして、実物を見ても、どちらかわからない。

「エポナ、エポナっと。ぜんぜん見つからないよ。あっ、いた。下から八番目」

「……ありがとう。だいたいわかった」

ディアを下ろす。

普通の男爵家の生まれなら、その程度の成績だろう。勇者になってから日が浅く、高等な教育を受けられていない。

「勇者って、すごい人かと思ったけどそうでもないんだね」

「結局、今までの人生で何を積み重ねたかだ。規格外の力を持っているだけじゃ、だめなんだ」

だからこそ学園がある。

「あの、ルーグ様。さっきから、なんか、周りの人からすっごく見られているような気が」

「この成績だと仕方ない」

名だたる貴族の子女たちが俺たちに注目している。

俺と同率一位のノイシュは公爵家であり、好成績でもおかしくないが、たかが男爵家の俺たちがこれだけの成績が取れるというのが不思議であり、忌々しい。

だが、そういうのを気にしない奴やつもいたようだ。

「ぶっちぎりで一位を取ったと思っていたけど、まさか僕に並ぶなんてね。やっぱり、君は僕が思っていた通り優秀だ」

なれなれしく肩を抱く、金髪の美少年ノイシュ。

「お互い、後半も頑張ろう」

「もちろん。僕は首席入学を狙っているからね。負けないよ……言っておくけど、公爵家に花を持たせようとなんてしないでくれ。譲られた首席になんて価値はないからね」

「わかってる。俺も全力を尽くすよ」

全力を尽くすというのは噓じゃない。あくまで、見せていい力の範囲でだが。

休憩の終わりを告げるベルがなり、再び教官がやってきて後半戦の開始を告げた。

◇

実技試験も半分が終わっていた。

前半は魔術の試験だった。

一番得意な属性を申告し、定められた魔法三種類を詠唱して発動し、採点される。

採点基準は、放出した魔力量・魔力の変換率・詠唱速度・魔法精度の四点。

俺は魔力を抑えて、あくまで常識の範囲内で極めて優秀という程度の魔力で詠唱を行った。その結果は二位。

「ふふん、魔法じゃ誰にも負けないから」

隣で一位がどや顔をしている。

「さすがですね。すっごい綺麗な詠唱で見み惚とれちゃいました」

「何度見ても、どうやったら、あれだけ無駄なく変換できるのかわからない」

魔力を無駄なく魔法へと変換する。

それは極めて重要な技術であり、俺も嫌になるほど試行錯誤をしているのだが、どうしてもディアに勝てない。

一般的な魔力持ちの場合は、六～七割が基準で、俺は九割前後でばらつく。だが、ディアの場合は常に九割五分。

これはただ単に、燃費が良くなり、魔法の威力が上がるだけじゃない。

変換しきれなかった魔力による悪影響がないため精度があがる。

俺とディアの変換率はたったの五分しか変わらないが、その五分が大きい。

「私は六位です……いっぱい、ルーグ様に教わったのに」

タルトが肩を落としている。

タルトの好成績は俺が教えているからだ。もっと正確に言うとトウアハーデの瞳で魔力を見つつ修正点を指摘しているから。

魔力と言う感覚でしかとらえられないものを可視できるからこそ、指摘と修正が何倍もの効率で行える。

そんな状態で、努力家のタルトが鍛錬を重ねれば、これほどの使い手になれる。

「いや、十分な成績だよ。その上にいる連中が化け物なだけだ」

ちなみに、タルトの上にいるのは、俺とディアを除くとノイシュと勇者エポナと、魔法を得意とする一族の天才児。

ノイシュの詠唱を見て、彼が努力家であることを確信した。

一流の師匠がいるのは間違いない、センスがある。だけど、それだけではあれほどの魔法を使えはしない。血のにじむような努力が必要だ。

そして、意外なのはエポナだ。

あれはめちゃくちゃだ。魔力変換効率は悪い。せいぜい五割の一般水準以下。詠唱も遅い。精度も悪い。

だが、魔力放出量が規格外すぎて、それだけで総合成績でタルトを抜いた。

その試験を俺とディアは直にこの目で見て、度肝を抜かれている。

「なあ、ディア。あれ、信じられるか。火属性の基本魔術、【火炎球】をどうしたらああなるんだ」

「うん、私も信じたくない。あんな、でたらめで、へたくそな魔法なのに、あんな威力。もし、ちゃんと鍛えて、普通程度のうまさで唱えていたら、どうなったんだろ」

【火炎球】。その名の通り、こぶし大の炎の球を生み出す魔術。

ふわふわとゆっくりと飛ひ翔しようし、当たれば表皮が焼けてしまう程度。

だけど、勇者の放った【火炎球】は違った。

まるで圧縮された太陽のような灼しやく熱ねつの弾丸が、音をも超える速度で射出され、進路上にあるすべてを灰かい燼じんと化し、遥はるか彼方かなたへ消えていった。

敵国の侵攻や魔物の軍勢すら退けた防壁をくり貫いてだ。

死傷者がでなかったのは奇跡だろう。

……初級魔法でこれだ。おそらく、単純な魔力量だけでなく、魔法を強化するスキルがある。

あれと戦うと考えるとぞっとする。

今はまだ詠唱の遅さと精度の悪さから実戦では使えない。

もし、学園で学び一般水準の技術を身に付ければ……そのときは手に負えなくなるかもしれない。

◇

続いて体術の試験が始まる。

各種測定を行った。

筋力、瞬発力、跳躍力、持久力、反射神経etc.

ここで輝いたのはタルトだ。

一見ただの身体能力の優劣を競うように見えるが、魔力持ちの場合、魔力による身体能力の強化技術が重要になる。

体全体をまんべんなく魔力で強化するより、体の動きに連動するように各部の強弱を変えるほうがいい。

だが、それをできるものは限られる。

俺が見たところ、受験生でそれができるのは俺とタルト、ノイシュ、それからあと三人ぐらい。ディアはまだまだ勉強中だ。

とはいえ、そういう技術をあざ笑うかのように、稚拙な強化で勇者は圧倒的な性能を見せつけてすべての項目で一位になった。

勝てる気がまったくしない。比べること自体が間違っている。

化け物という言葉すら生ぬるい。

筆記で情けない点を取って、勇者から離れていった取り巻きも戻っていた。

ただ、気になるのはエポナが息苦しそうにしていること。

人付き合いが苦手らしい。……しかしそれは俺にとって勇者に近づく障害にはなりえない。

人心掌握術を身に付けたものにとっては、むしろそういう人間のほうがやりやすい。

◇

いよいよ、最後の試験になる。

最後の試験は実戦。

ここでは現役騎士たちがやってきて、生徒と手合わせをする。

武器は刃引きをしており、医師もいる。

もちろん、普通の学生が現役騎士に勝てるわけがない。

大事なのは勝敗じゃなく、試合内容。

騎士学園の闘技場は広く、六つのリングが並んでいる。

戦う順番が早いタルトは控え室に移動したため、ディアと二人で観戦していた。

すでに何組かの試合が終わっている。

「けっこう、すごい人がいるようだね」

「そうだな。早めに、同期の力が視みられて良かった」

……教育に力を入れているのはトウアハーデだけじゃない。

代々、騎士を輩出する家系、武勲のみで地位を築いた家系、そういう家は幼い時から徹底的に戦闘兵器として子供を育てる。

中には、現役騎士に匹敵するものもいた。

「ルーグ、タルトは大丈夫かな？」

「大丈夫だと思うぞ。なにせ、ああ見えて強いからな。そう言えばディアは本気のタルトを見たことがないんだったな」

「へえ、そんなに強いんだ。じゃあ、ちゃんと観戦しなきゃ」

槍やりを使ったタルトは、現役騎士すら凌りよう駕がする。

トウアハーデ、そして転生前の技術と知識を使ってそうなるように鍛えた。

そのタルトが、リングの上に現れた。

普段はスカートに隠してある槍をすでに取り出している。

騎士と向かい合い……あろうことか、試合開始前に騎士が頭を下げ、観客席からも何事かとざわめきが聞こえる。

試合前の礼ではなく、騎士は純粋に感謝の気持ちを伝えている。

タルトは困惑して、わたわたとしている。そして、騎士が何かを話したあと、タルトは顔を真っ赤にして、それから何かを必死に頼み込んでいた。

何事かと、会場がざわつく。

だが、本人たちは何事もなく試合を開始し、タルトが勝利を収めた。

まさか、使用人の女の子が勝つとは思わず、すべての視線がタルトに集まった。

試合前にあんなことがあったこと、使用人で女性であることから、やっかんで色仕掛けや八百長だと騒ぐものもいた。

二つ隣の学生たちもそうだ。

「ちょっと行ってくるよ。あっちの人たち、言ってることがひどすぎる」

「落ち着け、取るに足らない連中だ。それなりに戦えるものはタルトの槍の冴さえを見れば実力だとわかるし、わからない連中は視界に入れる価値もない」

「それはそうだけど」

「安心しろ。彼らは報いを受けるさ。それより、そろそろディアの番だ」

ディアが感情任せに行動すれば問題になる。

しかし、俺ならうまくやる。

ディアを宥なだめるためにああは言ったものの、タルトを馬鹿にされて怒っているのは俺も一緒だ。落とし前はつけさせてもらう。

「あっ、行ってくるね。応援……それからタルトのことよろしくね」

ディアが去っていく。

それと入れ替わりにタルトが戻ってきた。

さっそく試合の前に何を話していたか質問する。

「あの、戦場で実戦経験を積んでいた時期があったじゃないですか。そのとき、命を救った人でお礼を言われました」

「……あのころか」

ムルテウに居たころ、タルトには実戦経験が足りないことを問題視して、一時期、コネを使って戦場で実戦を経験させた。

「はい。まさか、あの時一緒に戦った人と会うとは思ってなかったのでびっくりです」

「それから、何か頼み込んでいたが、なんだったんだ」

「あれは、その、あの人、私の活躍と、戦場での恥ずかしい二つ名を教官たちに伝えるって善意で言ってくれたので、絶対やめてくださいって」

「そう言われたら二つ名が気になるな。教えてもらえないか？」

「ルーグ様、ぜったい他の人に言ったらだめですよ。……【雷速の戦乙女】です……こんなの絶対、人前で言われたくないです」

【雷速の戦乙女】か。たしかにタルトの戦闘スタイルにはあっている。

高度な身体能力強化技術と風による加速を駆使した超速。

それだけでなく、柔軟な体と、優れた反射神経でその速度域でも単調な動きにならず、自らの体を使いこなす。

まさに、雷の戦乙女と言える。

……ただ、弱点もある。タルトは未だ成長中であり、今はぎりぎりその速度でも技を振るえるが、まだ速くなっている。

このままでは自らの速度に動体視力が追いつかなくなる。

いずれ、トウアハーデの眼を与える必要が出てくるかもしれない。

「そういえば、ルーグ様の試合はいつですか！　見るのを楽しみにしていたんです」

「俺は最後だから時間があるな。それより、ディアの戦いが始まりそうだ、応援してやらないと」

「早く言ってください！」

ディアが剣で打ち合い始めた。

しかし、劣勢だ。

五分ほどして決着がつく、善戦はしたものの、敗北してしまった。

ディアは魔法メイン。最近になって俺が本格的な近接戦闘を教え始めたが、まだまだ基礎段階だ。

なにより、相手が悪すぎる。騎士の中でもかなりの実力者だ。

今のディアが、距離をとれないリングで勝てる相手じゃない。

「惜しかったですね」

「あそこまでやれれば十分だ。あれならいい点数をつけてもらえるだろう。ディアのいいところはちゃんとアピールできた。今の実力なら、あれ以上は望めない」

拍手を贈る。ディアは全力を尽くした。

ディアがリングを去る。そして、入れ替わりにやってきたのはエポナだった。

その相手は、騎士団長。

騎士の中で頂点に立つ男。それは役職だけじゃなく実力もだ。そんな男が、フルメイルの完全装備。

あの鎧よろい、ただの鎧じゃないな。超希少金属ミスリルを使っている。鉄の鎧とは比較にならない強度を持っている。

いい判断だ。彼クラスでも、超一流の装備がなければ刃引きをしていようが、殺される危険性が高い。

試合が始まる。

エポナが消えて、騎士団長の前に現れたと思えば、拳を振りぬいたポーズをとり、騎士団長が消えてしまった。遅れて、轟ごう音おんが響く。

騎士団長の行方を捜していると二度目の轟音が聞こえた。

エポナの拳、その直線上にある観客席に鎧を着こんだ騎士団長が数メートルはめり込んでいる。

エポナのほうをよく見ると、周囲に砕けたミスリルの欠片かけらが散らばっていた。

……拳でミスリルを砕いたというのか。

勇者はやばい。そんなことわかっているつもりだったがここまでとは。

トウアハーデの眼めですら動きが見えなかった。

もし、あそこに立っていたのが俺なら、騎士団長と同じ末路をたどっていただろう。

そして勇者はこれからどんどん成長していく。

「セタンタと比べると……今はまだ劣る。だが、一年、いや一か月後には」

あの勇者は現時点ではセタンタに劣る。

だが、一か月もしないうちにあれ以上の化け物になる。

暗殺ですらこのままじゃできるか怪しい。

「もっと、強くならないとな」

決意を新たにする。

そして、俺の番が来たのでリングに向かう。

「タルト、行ってくる」

「はい、精一杯応援します！」

これまでの試験結果でＳクラス入りは固い。

無難に、それなりの善戦を見せてから負けるつもりだったが、勇者の理不尽な強さを見て、少し熱くなった。

このほてりを鎮めるため、少しがんばってみようか。

俺が出る試合は、今日最後のグループだ。

生徒たちの注目度は高い。

その理由は単純、最後の二人は今までの成績の上位二名。

言ってしまえばこれは首席争いとなる。

ディアは魔法でポイントを稼いだが、体術で順位を落とした。

タルトはその逆。勇者エポナは筆記が足を引っ張りすぎている。

その結果、総合点では俺とノイシュが頭一つ抜けている。

俺とノイシュが並んで、それぞれのリングに向かう。

「ルーグ、さっきも言ったけど、首席を譲ろうなんて考えないでくれ……僕は実力で勝ちたい」

「誓おう、全力で挑む」

ノイシュの眼はまっすぐに俺を見ていた。

こちらのすべてを見透かすように。

下手に手を抜けば、ばれてしまうだろう。

俺たちは、そのあとは無言でそれぞれのリングにたどり着いた。

すでにリングには俺たちが挑む相手がいる。

まさか、二人いる副団長がそれぞれの相手だとは。

首席になるかもれない俺たちへの特別サービスのようだ。

「ルーグ様、がんばってください！」

「負けたら、明日の朝ご飯、クロパッラを山盛りにするよ！」

タルトとディアの声援が届く。

気持ちは嬉しいが、少し恥ずかしい。

「君、もてるんだな。羨ましいよ」

「身内が恥ずかしいところをお見せしました」

「いいよいいよ。モチベあがったし。絶対に、あの可愛かわいい子たちに君のいいとこなんて見せてやらない。ハーレム野郎は死ね」

とんでもない殺気。

……この人、もう生徒相手の試験なんてことを忘れているな。

「大人げないですよ」

「ははは。そうかもね。でも、君なら本気を出しても問題ないだろ」

驚きはしない。

ある程度の達人になれば相手の呼吸、歩き方だけで技量を見抜く。

お互い、剣の柄に手をかける。

あえて剣を使う。

ナイフや体術、銃を得意としているが剣も使えなくはない。

剣なら暗殺術を使う余地はなく、トウアハーデの暗殺術が隠せる。

……使い慣れたナイフなどなら、考えるまえに体が反射で動き、殺してしまいかねない。

審判が準備が出来たかを確認してきたので頷うなずく。

「はじめ！」

試合開始。

その瞬間だった、俺たちの動きが止まる。

隣のリングから、凄すさまじい魔力を感じたからだ。

ノイシュだ。

ノイシュは剣を正眼に構え、全力の魔力放出を行い、体を強化する。

気と魔力を融合して全身を強化する身体強化の中でもさらに高等技術。

力強く、流麗。それ以上に気合いが満ちている。

小細工はしない、全力で打ち合おう。

放たれる魔力から、込められたそんな意志が感じられて、気持ちいい。

……まったく、そんな気合いの入った魔力をぶつけられたら、柄にもなく熱くなるじゃないか。

初めはペースを抑えて様子見しようと思ったがやめだ。

「はああああああああああああ！」

ここで、乗らなければ興ざめだ。

暗殺者としてなら、こんな間抜けなことはしない。

だが、今は剣士としてここにいる。

すでにトウアハーデの眼で、目の前の副団長の魔力量は見えている。

彼の全力とまったく同じ量に調整した。俺の全力には程遠いが、常人よりは遥はるかに高い魔力を纏まとう。

……魔力量は同じ。ならば、剣術と身体能力強化技術、読み合い、そういった技術と精神力で勝負が決まる。

副団長がにやりと笑う。

俺の目の前と、ノイシュと対たい峙じする二人の副団長が両方とも。

「面白い。今年の新人たちはいきがいいね。なら、こちらも遠慮はしない」

「だな。おもしれえよ。だが、負けてやるわけにはいかねえな。俺らも騎士団の看板しょってんだ」

目の前の副団長、そしてノイシュと対峙する副団長も全力の魔力を纏った。

四人全員が、膨大な魔力を放出する。

その荘厳な光景に観客たちが息を吞のんだ。

そして、四人全員が動きだす。

◇

意識すべてを、目の前の男に向ける。

……俺は前世でも、今でも暗殺者。正面から打ち合うための訓練もしているが、それは暗殺を失敗したときの保険でしかなく、本業ではない。

そして、トウアハーデの暗殺術、敵の不意を打つための技は封印している。

正統派の剣術でどこまでやれるか。

副団長と同時に剣を振るう。だが、わずかだが相手のほうが剣速が上で重い。鋭さでも負けている。

魔力による強化量は互角になるようにした。身体能力強化技術は若干俺が上。

だが、素すの身体能力が劣っている。

【超回復】を使い、効率的に体を鍛えているとはいえ、まだ十四歳で未完成な体だ。

加えて、向こうは剣術の専門家スペシヤリストであり、剣を振るうのに最適化した筋肉の付け方をしている。少々分が悪い。

まともにぶつかりあえば、押し負ける。

だから、剣をわずかに寝かし、力を抜く。

インパクトの瞬間、引きながら、滑らせて流す。超人的な動体視力を誇るトウアハーデの眼があるからこそ、可能な技。

流されても、相手は即時に現状把握をして、素早く追撃の剣を振るおうとしている。体の使い方がうまい。

その追撃を再び受け流すが、流されることを想定した一撃であり、厳しい体勢に追い込まれた。

次の一撃は流せない。受ければ体勢が崩れてじり貧、剣での反撃は間に合わない。

このまま、正統派剣術で戦えば、七手か八手後には詰むだろう。

どうやっても、正統派剣術では勝てないという疑念は確信へと変わる。

ここで取りうる選択肢は二つ。

正統派剣術でやるだけやって負ける。あるいは別の引き出しを使う。見せてはいけない暗殺術以外にも手はあるが、それは悪目立ちする。

『負けようか』

そう考えた瞬間、タルトとディアの応援する声が聞こえた。

……そうか、二人が見てるんだよな。

かっこ悪いところは見せられない。

『負けてやらない』

崩れ行く体勢を立て直さず、むしろその勢いを利用した後ろ回し蹴りを放つ。

この体勢、足ならば相手の剣より先に届く。

相手も蹴りを予測していなかったようで、腹を蹴り抜くことに成功。

魔力で強化した蹴りだ。一撃必殺の威力がある。

「ちっ」

手ごたえが軽い。後ろに跳ぶことで流された。

あの一瞬で反応したのか。

なら、追撃だ。相手が後ろに跳んだせいで、距離ができた。近接攻撃は届かない。

だから、剣を投げる。

「……学生くん、それは騎士らしくないな。だが、悪くない」

投げた剣を弾かれる。

それは想定内。

投げた剣に意識を向けさせ、その一瞬で踏み込みながらしゃがむことで視界から消え、死角へもぐりこんだ。

今は低い体勢で相手の側面後方にいる。縮めた体を伸ばしながらの突き。

当然、剣は投げて存在しない。だから、鞘さやを使った。

鞘の先端は金属。これでこめかみを打ち抜けば一発で意識を刈り取れる。

「あぶな」

「これも決まらないか」

死角から、それも受けにくい刺突を利き腕とは反対側から放ったのに籠こ手てで受けられるとは。

さすがに副団長は伊達だてではないらしい。

二発目の突きを、相手が剣で打ち払う。

鞘がくるくると宙を舞う。

これもまた、当然。

鞘は剣と違い、握りにくい。同等以上の筋力で振り払われればこうなる。

「学生くん、これで終わりだ」

副団長が選択したのは上段からの振り下ろし。その予備動作で剣を振り上げている。

対する俺は武器を失い、不利。だからこそ、さらに前へ。神速の踏み込み。

「なんだとっ」

超至近距離なら剣を振り下ろせない。一瞬でも、踏み込むことをためらっていれば、間に合わず振り下ろされた剣を体に受けていただろう。

……そして、この回避のための踏み込みは攻撃のためでもある。

踏み込みの運動エネルギーを乗せつつ、体をらせん状に捻ひねりながら、全身の力を集約し掌底を放つ。

ゼロ距離でも、これならば威力ある攻撃ができる。

「はっ！」

爆発音。

ただの掌底じゃない。

練りに練った魔力と気を相手の内側で爆発させる一撃。

副団長の体が宙に舞い、リングの外で五回転してから止まった。

審判が駆け寄る。

そして……。

「勝者、新入生。ルーグ・トウアハーデ」

勝者の名を呼んだ。

「なんとか勝てたな」

一方的な試合に見えるが、常に先手を打ち続けなければ負けるからそうしただけだ。

事実、二度必殺のつもりで放った技に対応され、三度目でようやく決まった。

観客席の反応は三つにわかれた。

「やった、やりました。ルーグ様すごい！　副団長に勝っちゃいましたよ」

「ふふん、私は最初から信じてたよ。だって、ルーグだもん。帰ってきたら、キスしてあげる！」

タルトとディアのように盛大な拍手と熱狂を向けてくる者、副団長が新入生に負けたことが信じられずに呆ぼう然ぜんとしている者、そして男爵の子供ごときが活躍しているのを忌々しく思っている者。

倒れている副団長に医師が駆けつけ治療を始める。

すると、一分程度で副団長が目を覚ました。

インパクトの瞬間、副団長は全身の気と魔力を腹に集中させていた。

意識をとばすことには成功したが、そこまで深刻なダメージは与えられなかったのは手ごたえでわかっている。

「悔しいな。ハーレム野郎の引き立て役になるなんて。ったく、上品な貴族剣術じゃなくて、がっちがちの実戦剣術。そうわかってれば、やりようはあったのに」

「正統派剣術で戦おうと思っていたのですが、はじめの一振りを見て諦めました。勝ったのに敗北感があります」

お互いに苦笑しながら、握手をして、それから彼を助け起こす。

「とりあえず、完敗だ。君の将来が楽しみだよ。是非、うちの騎士団に来てくれ」

「考えておきます」

俺はそう言って、礼をする。

さて、とりあえず勝ちはした。

ただ、こういう勝ち方は採点が辛からいだろうとは思う。

採点者の好みは純粋な剣において圧倒することだろうから。

さて、ノイシュはどうなっただろう？　そう思い、隣を見る。

熱戦が続いていた。

こちらと違って、まっとうな剣の打ち合い。

ノイシュの振るう剣術は、王宮剣術だ。

この国でもっとも格式ある剣術であり、歴代の指南役によって磨かれ続けた集合知。

綺麗過ぎるきらいはあるが、強力。

ノイシュには隙がない。

ここまで完成している剣士はそういないだろう。

ほぼ、戦況は互角。

いや、どんどんノイシュに傾いてきている。

それは、魔力放出量の違いだ。剣の腕だけなら副団長のほうが上。しかし、魔力放出量の差が身体能力の違いになっている。

そのうえ相手のほうは魔力が切れてきた。

そして、決着の時が来た。

副団長の魔力強化が乱れ、それはそのまま剣の乱れになる。

それを見逃すほどノイシュは甘くない。

副団長の握力が弱ったところを見逃さず強打を受けさせ、剣を弾はじきとばす。そして、喉元に剣を寸止めする。

「僕の勝ちです」

「降参だ。やれやれ、今年の新人は可愛くない。団長だけじゃなく、俺ら副団長二人までやられたんだからな……俺らが負けたのは悔しい。が、この国の未来は明るい」

そして、大歓声。

俺の時とは違い、誰もがそうしている。

公爵家のサラブレッドだから、勝てても不思議じゃない。それに公爵相手なら嫉妬もくそもない。

それを悔しいとは思わない。ディアとタルトの応援があればそれでいい。

ディアとタルトは誰よりも大きな声援を送ってくれた。

ノイシュが俺に笑いかける。

「これで、最終結果がわからなくなったね」

「あとは審査員の採点次第だからな」

とは言ったものの、首席は十中八九ノイシュだろう。

教官はこういう正統派を好む。

それに公爵家が首席のほうが、いろいろと波風が立たない。

圧倒的な差がなく、裁量で決まるのであれば、必ずノイシュが選ばれるだろう。

◇

休憩時間を挟み、再び試験開始時に訪れていたエントランスへと集まる。

門が開くと、一斉に生徒たちの親類が押し寄せてきた。

我が子のランク、つまりは家の優秀さを早く確認したいようだ。

まずはＳクラスを除いたクラスがまとめて貼り出される。

怒号と悲鳴が響き渡る。

……生徒の中には泣き出す者や、失神する者、あげくの果てには親に首を絞められたり、絶縁を言い渡される者までいる。

貴族特有の見み栄えはどうにもならない。

そして、ここからだ。

上位八名は、個別に呼び出される。

壇上へと壮年の紳士が現れる。

彼は学園長だ。

「では、これよりＳクラスに選ばれた者を紹介する。まずは、使用人枠からだ。ベリル、クランタ、タルトの三人だ。とくに、タルトは素晴らしい。一般枠であろうとＳクラス入りできる好成績を残している」

拍手をする。

これで、実質的に俺のＳクラス入りは確定した。

やはり、魔力持ちの使用人は少ないか。

さて、ここからが本番だ。

八名のＳクラスに選ばれた学生が発表される。

「では、第八席ベルルーク・クリュタリッサ」

一人ひとり名前が呼ばれて壇上に上がっていく。

その誰もが、誇らしい顔をしている。

ここに選ばれるとはそういうことだ。

すでに勇者エポナも呼ばれていた。第四席らしい。筆記試験のマイナスが大きかったようだ。

そして……。

「ここからは上位三名となり、この世代を引っ張っていく者たちだ。クローディア・トウアハーデ。第三席おめでとう」

ディアが呼ばれた。

「先に行ってくるね」

そう言って、ディアが駆け足で壇上に向かう。

生徒たち、そして、その親族の視線は俺とノイシュに集中していた。

もう、呼ばれていないのは俺たちだけであり、どちらかが首席となる。

学園長がごほんっと咳せき払ばらいして、間を作る。

それからゆっくりと口を開いた。

「ルーグ・トウアハーデ」

先に呼ばれてしまった。つまりは第二席だということ。

わかっていたことだから落胆はしない。

第二席のほうが目立ちすぎずに都合がいいぐらいだ。

「そして、ノイシュ・ゲフィス。二人を同率での首席入学とする」

にこやかな顔をしたノイシュが俺の肩を叩たたき、二人で壇上に向かう。

「引き分けとはね。勝てなかったのは残念だけど……まあ、僕のものになる男が優秀なのは大歓迎だ」

「おまえのものになるとは言っていないが」

「いや、そうなる。僕がそう決めた」

めちゃくちゃだ。

生徒たちの拍手と羨望の中、俺たちは壇上にあがる。

いったい、ノイシュは俺のどこをそこまで気に入ったのか。

だが、悪いことばかりじゃない。

彼が居ればいい風よけになる。男爵のくせになんて言い出す連中が寄り付かなくなる。

なにはともあれ、勇者と同じクラスになるという目的は達成された。

あとは友達になるだけであり、さほど難しくないだろう。

首席入学を果たしたことで、時の人となった。

「いきなり、学園長から呼び出しなんて、僕たちはかなり期待されているようだね」

「そうだろうな。なにせ、Ｓクラス全員じゃなく、俺たち四人だけが呼ばれたんだから」

他のクラスメイトたちはさっそく教室へ向かったのに対して、成績上位であるノイシュ、俺、ディア。それにタルトの四人だけが学園長室に向かうように言われている。

「ルーグくん、君の妹も使用人も優秀だ。僕のもとへ来るとき、当然彼女たちも力を貸してくれるのだろう？」

「そもそも、俺はノイシュの力になるとは言っていない」

「ははは、安心してくれ。僕がその気にさせるから」

笑っているが、かなり怖いことを言っている。

実際、公爵家であればできなくはない。

公爵家に意見ができるのは王族か、大公ぐらいなのだから。

問題があるとすれば、トウアハーデには繫つながりが深い公爵家が存在すること。

王家の他に唯一、裏の顔を知っている家だ。

「その顔、家のことを考えているな。大丈夫、そっちも僕がなんとかするから」

「わかっていて言っているのか」

「もちろんだ。……それぐらいできずして、この国を変えられるわけがないだろ。それより、着いたようだね。学園長室だ」

彼の言う通り、目的地に着いていた。

使用人に挨拶すると、彼が扉を叩たたく。

「入りたまえ」

重厚な声が返ってくる。扉が開き、俺たちは中に入る。

学園長は、白髪で壮齢の男性だ。

だが、肉体的な衰えは見えず、鍛え抜かれた体は健在。

白い髪は獅し子しの鬣たてがみのようで、全身から特別なオーラのようなものを放っている。

学園長は強い。五年前まで騎士団長だった男で実力・指導力ともに歴代最高と言われていた。引退した今でも、現役騎士団長より強いと言われている。

そんな彼が口を開く。

「ノイシュ、ルーグ、クローディア、タルト。君たちが我が学園の門を叩いてくれたことに感謝する。それも、この時期にな」

「それは勇者のことを言っているのでしょうか？」

「そうだ。勇者として選ばれたエポナは強い。だが、未熟だ。エポナを支える者が必要になる。学友かつ、優秀な君たちであれば、勇者の仲間として最適だ。近いうちに勇者と共に各地に旅立ってもらう」

ノイシュが一瞬だけ不服そうな雰囲気を出し、それを隠してから発言する。

「学園長、お言葉ですが僕たちはまだ未熟です。我々より優秀な騎士や魔術士がいます。たとえ、我らの能力が優れてると判断されたのだとしても、実戦経験がない故に現場では不測の事態に対応できずに失敗するでしょう。勇者のお供なんて大仕事は我々の手に余ります。どうかご再考を」

意外だ。出世欲、自己顕示欲が強い彼が断わるとは思わなかった。

勇者と同行するのは考えうる最高の栄誉だ。

なにせ、すべてがうまくいけば文字通り世界を救ったという名誉と実績が手に入る。

「謙遜はよしたまえ。入学試験でノイシュとルーグは現時点ですら副騎士団長を上回っていることを証明したではないか……あれより強い者はそうはおらんよ」

「ですから、経験が足りぬ我々では、不測の事態に対応できません」

「ならば、より強くなればいい。この学園はそのためにある」

「僕はそんな重責に耐えられません」

「ふう、まだごねるか。猿芝居はよせ、ノイシュ・ゲフィス。わしが保証しよう。勇者の仲間になることは、けっして、お主が成し遂げたいことの遠回りにはならん。もし、ここまで言ってもダメなら、わかるな？」

「……そこまで見抜かれていましたか。僕の力を勇者のために捧ささげます」

ノイシュが貴族式の礼をする。これ以上の口論は無駄だと悟ったのだろう。

そのあたりの見極めの早さ、それも彼の美徳だ。

状況はわかった。なら、気になることが一つある。

「学園長、なぜ、肝心の勇者をここに呼ばなかったのでしょうか？　……私たちに何をさせるおつもりですか？　ただ、勇者の仲間になるだけなら、この場に勇者を呼んだほうが良かったはずです」

「気が付いているのであろう。ルーグ・トウアハーデ、君は強い。だが、それ以上にその頭脳を我々は評価している」

それは試験だけのことを言っているのではないだろう。

勇者の仲間にしたいと言っているのなら、きっとありとあらゆる手段で、候補生たちの素性は調べているはずだ。

なら、ここでとぼけたことを言うべきじゃない。

「私たちに期待している役割は、勇者エポナ・リアンノンの鎖でしょう。任務で付き従うのではなく、親友として付き合えと。だからこそ我々である必要があった。我々より優秀なだけの人物ならいくらでもいる。……正直、あまり気乗りしません」

「カカカ、正解だ。さすがはトウアハーデと言ったところか。あやつもいい息子を持った」

さすがトウアハーデか……。

本当にどこまで知っているのやら。あるいは王家が勇者をうまく運用するために情報を提供しているのかもしれない。

「あの、ルーグ。私には意味がよくわからないよ。もっと詳しく教えて」

「勇者は世界最強の生物だ。その力は常軌を逸している。誰も力で勇者を縛ることはできない。勇者がアルヴァン王国を滅ぼそうと思えば、それでこの国は終わりだ。そこまではいいな」

「うん、それはわかる。あの強さだもん」

「なら、次だ。鎖がついていない化け物なんて、これから大量発生するであろう魔物や、魔族、魔王より怖い。だから、心を縛る。ようするに、仲のいいお友達がいるから、この国を守りたいと思わせる。勇者に本来、サポートなんていらない。他の者と力が違いすぎるんだから足手まといにしかならない。俺たちに期待されている役割は監視役であり、心を縛る鎖だ」

「そんな」

勇者はその力ゆえに薬物も効果はなく、洗脳も受け付けない。

だから、友達を使い、その情に訴えかける。

冷酷に思えるが、理にかなっている。

「ふむ、わしが言うことはない。すべて、ルーグ・トウアハーデが言った通りだ。できるかとは聞かない。やってもらう。ある意味、勇者以上にこの国へ貢献してもらうことになる。その報酬は期待してもらっていい」

タルトの肩が震えている。

そして、何かを言おうとして、それを引っ込めている。

目線を送り、発言するように促すと、おずおずと手を挙げた。

「そっ、その、もし、今この場での会話が外に漏れたら、どうなりますか」

「アルヴァン王国への反逆とみなす。それも最上級のな。失敗してもそうなる」

それの意味するところは、本人だけでなく関わるものすべての極刑。

仮にタルトがそうすれば、俺と両親も死刑となる。

ノイシュと目があった。お互いに苦笑する。

まったく、十四の子供になんてことをさせるつもりだ。

「わかりました。エポナの心を開き、親友となりましょう」

「私も、そうして見せます」

「そうするしかないんだもんね。私もやるよ」

「はい、がんばります！　その、ルーグ様と一緒なら！」

そうして、俺たちには勇者の友達になることが義務付けられた。

学園は、そのサポートまでしてくれるらしい。

学園は俺を利用し、俺も学園を利用する。ある意味、最高の協力体制と言える。

◇

学園長室を出ると、面倒見が良さそうな大男の教官がにこにことして待っていた。

「おっ、ようやく学園長のお話が終わったようだな。寮の食堂に来なさい。今日は君たちの歓迎会だ。たくさんご馳ち走そうがあるぞ！　それから、ノイシュとルーグには新入生代表挨拶をしてもらう。考えておけよ」

さきほどまでの昏くらい雰囲気が取り払われる。

「僕はそういうの得意じゃないんだけどね」

「噓うそをつけ、ノイシュのような奴やつが苦手なはずあるか」

「バレたか……さっきのことだけど、君と僕ならどうにでもできる。他人が怖くて、自信がない、その癖にかまってもらいたがりの甘えん坊一人を篭ろう絡らくするぐらい、どうとでもね」

「確かにな。あれを見る限り、そう難しくない」

「ふふふ、いきなり共同作業だ。悪くないね。いろいろと見させてもらうよ」

お互い、それ以上は言わず歓迎会の会場に向かう。

ただ、どうしても女神が言っていた未来が気になる。

『勇者は魔王を倒したあと、正気を保てなくなり世界を滅ぼそうとする』

……その未来というのは、どういう前提で起こる未来なのだろう。

もし、俺やノイシュがエポナの親友となった未来でもそうなるのであれば、エポナが狂うきっかけは俺たちなのかもしれない。

俺たちに裏切られたことで、勇者は怒り、悲しみ、世界に牙を剝むく。

考えすぎかもしれないが、俺たちが裏切り者なのは間違いない。ノイシュは仕事と割り切っているし、俺に至っては殺すために近づいているのだから。

せめて、偽りでも友人である間はエポナを支えて、笑わせてやろう。

そうすることでエポナが狂わない未来に近づく。殺さないで済むほうがいい。

会場に行くと、人の輪に囲まれているのに孤独なエポナの姿があった。

挨拶に行くとしよう。まずは、覚えてもらうところから始めるのだ。

新入生を祝うために寮の食堂には豪ごう華か絢けん爛らんなごちそうが並び、酒もいい物が揃そろっていた。

「まあ、悪くはない食事だね」

「ノイシュの基準ならそうなるだろうな」

もう、宴は先に始まっているようで場は盛り上がっていた。

勇者のもとには大勢の生徒が押し寄せている。男か女かもよくわからない中性的で小さなエポナが、より小さく見える。

入学試験前は、いろいろと遠慮したし、あの群れに飛び込んでいれば、勇者エポナにとって俺の第一印象はその他大勢になっていただろう。

だが、今は首席という看板がある。

事実、俺が近づいていくと人だかりが割れた。

……俺はエポナを観察し続けていた。試験の間ずっと。

だからこそ、エポナに対する対処法がわかる。

さあ、ファーストコンタクトだ。

「同じクラスになったルーグ・トウアハーデだ。よろしく頼む」

「どっ、どうも、私は、ちがった、僕はエポナだよ。エポナ・リアンノン、よろしく」

差し出した手をエポナがぎゅっと握る。

皮膚が分厚く固い。しかし、武家の名門に生まれた者によくあるような、剣を日常的に扱っての固さじゃない。

これは農作業によるものだ。筋肉のつき方も農民のそれであり、武術の経験はないように見える。

「学友になったんだ。お互い助け合っていこう」

「うっ、うん、でも、僕に教えられることなんて」

「謙遜は必要ないさ。エポナは体の動かし方がうまい。参考にさせてもらいたい」

「そっ、そうかな。なら、僕に勉強を教えて。ぜんぜん、試験がわからなくて」

「ああ、力になれると思う」

にこやかに話しかけて会話を盛り上げていく。

あえて、勇者相手だというのに敬語などは使っていない。

それをエポナが望んでいないとわかっているからだ。

エポナは、昔は虐げられ、勇者になったとたん、今度は持ち上げられるようになっている。今も昔も孤独であり、人のぬくもりに飢えている。

だから、あれだけの人に囲まれていても寂しげだった。

エポナが欲しがっているのは、対等で自分自身を色眼鏡で見ない存在。

だから、そう振る舞う。

会話のキャッチボールに変化が出てきた。最初は俺からボールを投げて、エポナが投げ返すパターンばかりだったが、今は向こうからボールを投げるようになってくれている。心を開いてきている証拠だ。そろそろ、引くとしようか。

すこし名残惜しい、もうちょっと話していたい、そう思ってもらえている段階で引き上げるのが第一印象を良くするコツだ。

ちょうど、教官の一人が声をかけにやってきた。

新入生を代表しての挨拶をするようにというお達しだ。

「悪いな、エポナ。呼ばれてしまったみたいだ」

「ううん、しょうがないよ。首席だもん。僕と同じで男爵家の生まれなのにすごい」

どこか、羨望の眼めで、エポナが俺を見る。

「生まれが関係ないとは言えないが、それがすべてじゃない」

「ルーグって、すごいな。大人びて、堂々としてて、かっこいい。それに、ルーグなら……壊れなそう」

最後の一言、囁ささやくようなごくごく小さな囁き。俺の耳でなければ聞き落としていただろう。

『壊れなそう』。いったい、それはどういう意味なのだろう？

◇

ノイシュと共に、寮食堂で一番目立つ位置に移動すると、新入生全員の注目が集まった。

まずはノイシュが口を開く。

「あまり長話をする気はないから、一番伝えたいことを話すよ。僕は、ここにいる皆と競い合いたい。競い合い、成長するために僕は学園に来た。僕が成長するため、皆が僕に追いつき、首席の座が脅かされることを望む！　共に強くなろう。以上だ」

そのあまりにも男らしい挨拶に拍手が爆発する。

カッコいいじゃないか。おかげで、少しやりにくくなった。

ノイシュが悪戯いたずらめいた目で俺を見る。

こいつ、わざとか。

だが、あの言葉は場を盛り上げるためだけに言ったのではなく、本心からだとわかるから、悪感情が持てない。気持ちを切り替えよう。次は俺の番だ。

少し間を作ってから話し始める。

「俺たちは、それぞれの領地から離れここにいる。正直、二年は長い。本当はその二年を領地を発展させるために使いたいと思っている者も多いと思う」

俺の言葉で、何人かが笑い声を漏らす。

「それでも、アルヴァン王国に忠誠を誓う者として呼びかけに応じた。ここでの二年を寄り道にしない、必ず多くのものを得ると誓う。そして、皆にもそうであって欲しい。この国の繁栄のためには俺たちの成長が必要だからだ。二年後に、ここへ来て良かったと言えるよう、共に頑張ろう」

ディアとタルトが最初に大きく拍手をして、それから拍手が連鎖的に広がった。

かなり臭いことを言ったが、この場ではこれぐらいがちょうどいい。

教官が締めの言葉を送り、俺とノイシュは戻っていく。

そんな俺のもとへディアとタルトがやってきた。

「ルーグ、かっこよかったよ」

「はい、ザ・首席って感じがしました！　音を保存する魔法がないのが残念です」

「ありがとう。少し照れるな」

「それから、ルーグ様はぜんぜんご飯を食べられていないようなので、好物を確保してきました！　どうぞ」

タルトが綺麗に料理が盛り付けられた皿を渡してくる。

彼女の言う通り、料理のチョイスも量も俺好みだ。

「助かるよ。もうほとんど料理はないからな。さすがは育ち盛りだけあってみんなよく食べる」

「ねえ、今日はもう仕事はいいの？」

「ああ、エポナとコンタクトはとれた。それに、目星をつけていた奴らは、こっちの様子をうかがっている。会話が途切れたタイミングで向こうから来るだろう」

そう言いながら、周囲を見回す。

早速、その内の一人がこちらに向かって歩いてきている。

そして、ノイシュがエポナと話しているのが目に入った。

俺とは別のやり方で、エポナに取り入っている。

そつがない。上位の貴族ほど、本人の優秀さより人をうまく扱う技能が必要になり、幼いころから専門の教育を受ける。彼なら、この程度造作もないだろう。

ただ、見ていて気になるのが、ノイシュはエポナを女性として扱っていること。戸籍上は男のはずなのに。……これは調べ直す必要がありそうだ。公爵だけあって、俺より詳しい勇者の情報を手に入れているかもしれない。

「ディア、タルト。表向きは身分が関係ないことになっている。だが……」

「わかっているよ。建て前だってことぐらい」

「ルーグ様に恥をかかせないよう頑張ります」

それだけわかっていれば大丈夫。

騎士の名門に生まれ、Ｓクラスをもぎ取った男がやってきた。

彼とは仲良くなっておきたいものだ。

◇

歓迎会が終わってから、それぞれの寮に案内されていた。

「三つも寮があるなんて不思議だね」

「一つにしたほうが手間がかからないですよね。お金持ちの考えることはわかりません」

二人が不思議そうにしていた。

「分けているのにも意味があるんだ。まあ、見ればわかる」

この一団にはＳクラスの生徒とその使用人しかいない。

ようやくたどり着いた寮を見て、タルトが目を見開く。

「これ、寮じゃなくてお屋敷じゃないですか」

「言っただろう。クラスごとに待遇がまるで違うって。それは授業だけの話じゃない。生活環境すら、そうなっている」

寮の中に入ると、それぞれの部屋に案内される。

ディアと別れ、俺とタルトが割り当てられた部屋に入る。

リビングとキッチン、他に三部屋を自由に使える。

家具も調度品も一級品。要請すれば、家具の追加にも応えてくれるらしい。

加えて、掃除や洗濯などは依頼をすればやってくれると至れり尽くせり。

「ここが私とルーグ様の部屋なんですね」

「使用人枠を使うと、部屋の一室を使用人に使わせることになるんだ。悪かったな。タルトの成績なら普通に入学もできた。そしたら、一部屋まるまるタルトも使えたのに」

「悪くなんて、ぜんぜんないです!!　その、ふつつか者ですが、よろしくお願いします。ルーグ様と一緒のお部屋……どうしよう、今までも同じお家に住んでたのに、どきどきしてます」

胸の前でこぶしを握り締めて、鼻息を荒くしており、ちょっと怖い。

そんなタルトを見ているとノックの音が聞こえて、扉を開ける。

「ルーグ、まだタルトに襲われてないよね？」

「なっ、なんてこというんですか!?」

「ふう、こんなせまい部屋に二人きりなんて、不安だね。私もこっちに住もうかな。リビング以外にもう三部屋あるから、一人一部屋使えるし」

「そしたら、ディアの部屋はどうするんだ？」

「倉庫にするよ。ちょうどいい大きさだし」

さすがは城で育った本物の金持ちだ。

「ちなみに、どれぐらい本気だ？」

「そうだね。だいたい十割ぐらい。別にタルトとそういう関係になってもいいけど、抜け駆けされるのはなんかやだもん」

「しっ、しません！　そんな勇気ないですっ！」

勇気があったらするのか？　と聞きたくなったがそれは地雷だ。

「とにかく、ディアがこっちに住むのは別に構わない。好きにするといい」

「私もいいです。そっちのほうがディア様のお世話もしやすいですし。それに正直ほっとしてます。今のままじゃ、いつ自分が……ごほんっ」

「じゃあ、あとで荷物を持ってくるね」

一人一部屋使えるのだから、問題はないだろう。

……広さとは別に、このことがクラスメイトに伝わるとハーレム野郎と揶や揄ゆされそうではあるが、名目上は妹と使用人だ。

「でも、びっくりするぐらい贅ぜい沢たくですね。生徒一人ひとりにこんな部屋なんて。さすがは魔力持ちのための学園です」

「まあ、ここまで滅め茶ちや苦く茶ちやするのはＳクラスだけなんだけどな。Ａクラスは個室を与えられるが、ベッドと机、収納棚をおけばいっぱいいっぱいの広さだし、Ｂから下は相部屋で家事は自分でするか使用人を使うしかない。……だから、定期試験ごとに上のクラスにいる奴やつを引きずり落とそうと必死だ」

それもまた、いいモチベーションになる。

とくに下のほうだと個室をなんとしても手に入れたいと思うのだ。

「待ってください、相部屋の人たちって使用人はどうやってお世話するんですか？」

「Ｓクラス以外の使用人は、Ｃクラス寮に使用人用の相部屋が用意されてる。そこから主人の寮に通う感じだな」

「つまり、クラスが落ちればルーグ様と離れ離れ……そんなの絶対嫌です。同どう棲せい生活のため、私、がんばります！」

「私もそれはいやだね。成績は落とせないね」

「そういう目先のメリットがなくても、しっかりと勉強しておくと財産になる」

苦笑しつつ、呟つぶやく。タルトの場合、クラスは俺の成績如何いかんであり頑張って勉強する必要はない。でも、せっかくやる気を出しているのだから黙っておこう。

「はい！　でも、本当にいいお部屋。キッチンまで。これなら、ルーグ様が首席になったお祝いのケーキを焼けます」

「祝いのケーキは訓練のあとにしよう。Ｓクラスの寮にはトレーニングルームがある。予約制の個室だ。あそこならトウアハーデの技術だって教えられる」

「本当になにからなにまであるんだね。じゃあ、ケーキは体を動かしたあと。そっちのほうが美味しいから大歓迎」

「そうですね。今日から毎日、夜はルーグ様とお勉強して、訓練して、同じお部屋で眠れる……幸せすぎます。マーハちゃんに申し訳ないぐらい」

マーハは今も商店で頑張ってくれているだろう。

彼女にはエポナの追加調査依頼を出しておこう。

リアンノン家には何かある。

三人で、トレーニングルームに向かったが、そこでも充実した設備と広さに驚いた。

新生活は、なかなか快適に過ごせそうだ。

トレーニングルームで運動してから、シャワーを浴びて部屋に戻る。

眠りにつく前に、今日の訓練について考える。

まず、俺は新たな必殺技の開発に成功した。魔力を注げば注ぐほど容量が増える魔法の袋を使った技だ。

まだまだ改良の余地があるが形になったのは喜ばしい。

次に教え子二人についても振り返る。

ようやくだが、ディアに基礎体力がついてきた。もともと剣の手ほどきを受けていたからこそ、これだけ短期間で基礎ができた。

そろそろ応用編に入ってよく、ディアの訓練は順調と言っていい。

問題はタルトのほうだ。

「……懸念したとおり、やっぱり速さに目が追いついてないか」

タルトはトウアハーデの肉体改造、卓越した魔力による身体強化、さらには自らの属性である風による加速によって、超高速戦闘を行うことができる。

だが、その速さに目が追いつかなくなってきた。

相手が一流程度なら問題にならないが、俺や父クラスが相手になった際には、容易くカウンターを取られ、その速さ故に一撃で致命傷を受けかねない。

改善する方法はある。

一つ目は自らが制御できる速度しか出さない訓練をすること。それは現実的ではあるが、最大の長所を殺すことになる。

二つ目は俺と同じようにトウアハーデの眼めを与えること。

あの眼があれば、超動体視力を得られる。

父からすでに施術方法は受け継いでいる。手術自体は可能だし、そして、どっちみちいずれ生まれる我が子に施す前に誰かで実践は必要だった。

……しかし、失敗すればタルトは失明してしまう。

せめて、実験台が欲しい。罪人相手には何度も行っているが、魔力持ちでない場合はほぼほぼ失敗する施術であり、あくまで工程を覚える訓練にすぎない。

万全を期すなら、魔力持ちを使った練習が必要。

「次に、暗殺の依頼があったとき、対象を確保するか」

それが一番いい。

殺したと報告しつつ、さらって実験を行い、実験後殺す。

問題は学園にいる間は、そうそう暗殺する機会なんてないこと。学園に滞在中は父が依頼に対処する。

例外は学園内にターゲットがいる場合だ。そのケースでは父は俺を使おうとするだろう。

◇

寮全体に鐘の音が響き渡る。

起床の鐘だ。

制服に着替えて、部屋を出てリビングに向かう。

姿見に映った姿を見る。

黒をベースに青いラインを入れた制服だ。

そして、腕章は金で彩られている。これはＳクラスの証あかし。腕章を見るだけで、この学園ではクラスがわかるし、これがあれば学園内施設でさまざまな優遇が受けられる。

「ルーグ様、おはようございます」

「おはよう、タルト。その制服は可愛かわいいし、よく似合っているよ」

「これ、かなりしっくりくるんですよ。動きやすいし、自分でも気に入ってます」

くるっと回るとタルトのスカートがひらりとした。

タルトの服は制服とメイド服の中間というべきものだ。

使用人枠の生徒は、それとわかるように制服のデザインが違う。

「私もそっちのほうが良かったかも。そっちのほうが可愛いもん」

ディアが眠そうに目をこすりながらやってきた。

タルトの制服と比べると、すらりとしたシルエットで、きりっとしている。

「そうですか？　ディア様に似合うのは絶対にそっちだと思います」

「同感だな。ディアには可愛い服よりも、綺麗な服のほうがよく似合う」

「……そう言われると照れるね。でも、ちょっと嬉しい。私もタルトも自分に似合う制服で良かったね」

たしかにな。ディアに綺麗な服が似合うように、タルトには可愛い服が似合う。

「二人とも、忘れ物がないかチェックはしたな。初日が大事だぞ」

「そんな間抜けなことしないよ」

「昨日、なんどもチェックしましたから大丈夫です。……よしっ、朝食が出来ました」

タルトが皿をリビングに並べる。

メニューはコーンスープ。それから、焼きたてのパンにレタスを載せて、その上には半熟のスクランブルエッグ。これにタルト特製のトマトソースをかけて食べる。

「この食材、どうしたんだ？」

「昨日の夜、朝食は材料支給にするか、食堂を使うか聞いてきたんです。それで材料と言ったところ、今朝届いていました」

「いい判断だ。食べ慣れたタルトの食事はほっとする。昨日から気を張ってばかりだったからありがたい」

「うんうん、朝は三人でゆっくりしたいし。食堂より、こっちのがいいよ」

そうして、まったりと朝の時間が過ぎていく。

食後は、昨日タルトがお祝いで焼いたケーキの残りと紅茶を楽しみ、そうしてるうちに昨日の疲れは吹き飛んでいた。

◇

寮を出るところで、ノイシュが駆け寄ってきた。

「おはよう、三人とも。せっかくだから一緒に教室まで行こうじゃないか」

「おはよう。行こうか」

「ははは、さすがの僕も一人じゃ心細くてね。さっそく朝からひどい目にあったよ」

「朝？」

「そうそう、朝食を食堂で済ませようとしたんだけどね。僕が座った席が、上級生の指定席だったみたいで大目玉。初日だから特別に許してもらえたけどね」

この寮はＳクラスの生徒専用。

それは、上級生も含めての話であり、こういうことも起こりえる。

「面倒な縦社会だな。他にもいろいろとありそうだし、気を付けたほうがいいかもな」

「まあね。適当に、仲良くなれそうな先輩がいたから、いろいろと情報を引き出してみるよ」

ノイシュはそう言って笑う。

彼も使用人を連れてきており、自室で食事をとることは可能だった。それでもあえて食堂を使ったのは、人脈を作るためだろう。

上級生の指定席もあえて自分を印象づけるためにやったのかもしれない。

「いろいろとほどほどにな」

「……へえ、わかるんだ。うん、ほかならぬ友の忠告だ。気を付けよう」

三分ぐらい歩くと、授業棟に着き、俺たちの教室へとたどり着いた。

始業の十分前に着いたが、すでにＳクラス全員が揃そろっている。

この教室でＶＩＰは三人。

ゲフィス公爵家の嫡男、ノイシュ・ゲフィス。

騎士の名門であり、戦いに特化した貴族、マックール伯爵家の次男、フィン・マックール。

勇者エポナ・リアンノン。

その他も優秀ではあるが、要注意とまではいかない。

ノイシュやフィンとは敵対しないほうがいい。

家柄も良いが、何より本人が優秀だ。

純粋な剣術だけならフィンは俺より優れている。

頭もいい。昨日のパーティでフィンと話した感じ、物静かだが、かなりの切れ者だとわかった。

ノイシュと違い、自らの能力を見せびらかしたりはしないが、鋭い爪を隠していて油断ならない。

「おはよう」

にこやかに微笑んで、クラスメイトに挨拶をすると、みんなが返事をくれる。

少なくとも、表だって男爵家だからと見下してくるものはＳクラスにはいないようだ。

ノイシュは、俺と二言、三言、話したあと、フィンのところへ行った。

おそらく、フィンを篭ろう絡らくするつもりだろう。

ノイシュならフィンの優秀さに気付くはずだ。

そうこうしていると、教官がやってきて、同時に鐘の音が鳴る。

「揃っているようだな。では、最初に挨拶をするとしよう。私はこのクラスの担当になったマイル・ドゥーンだ」

この学園の教官の多くがそうであるように、鍛え抜かれた体をしている。

黒い肌の肉体はたくましく、眼光は鋭く、纏う空気は実戦を知っているもののそれだ。

「諸君らは、現時点で学園において飛びぬけた力を持っている。……だがな、あくまで現時点でしかない。半年後、どうなっているかはわからない」

半年後。それは試験のタイミングだ。

定期試験の結果次第で、上位クラスと下位クラスが数人入れ替わる。

「君たちはこう思っているだろう。優秀な自分たちが、優遇された環境を手にしているのに抜かれるはずがないと。それはある意味で正しい……だが、這はい上がろうとするものの執念は君らの想像を上回る。毎回、試験の度にメンバーは変わっている。危機感を持ちたまえ、そうでないと早晩、このクラスから消えるだろう」

……今の環境を奪われたくなければ、こちらも死に物狂いでないといけないということか。

「では、前おきは終わりにして、授業を始めるとしよう。君たちには、この二年で、アルヴァン王国の剣として相応ふさわしい力と、それを振るうに値する教養を身につけてもらう。……一つ言い忘れていたな、君たちは最高の環境を得ている。それに相応しい振る舞いをしてほしい、Ｓクラスはこの学園の顔なのだ」

生徒たちが頷き、学園で最初の授業が始まった。

最初は座学。

この国の歴史からだ。横目でクラスメイトの様子を見ると、さっそく、勇者エポナが頭を抱えていた。

あとで、勉強を教えると言って会話のきっかけを作るとしよう。

ふと、懐かしい気配を感じた。

窓の外を見ると白い鳩はとが飛んでいた。

トウアハーデで使っている特殊な伝書鳩だ。そいつが、俺の部屋を目指している。

あれを使って俺に連絡を取るのは、父かマーハだけ。

父が連絡を取ることは稀まれだし、マーハへ勇者エポナの追加調査依頼を出したのは昨日だ。彼女が優秀とはいえ、まだ調査結果など出ていないから別件。

……授業が終わったらすぐに確認しよう。

送り人が父であれば、超緊急案件での暗殺だろうし、マーハであれば、オルナでマーハと偽兄、あの二人で対応できないとんでもなく厄介な事件が起こっている可能性が高い。

その日の授業が終わる。

一日目は座学だけで終わりだ。

「ルーグ、午後はカフェにいかないかい？　僕たちＳクラス全員で団結するべきだと思うんだ」

「悪い、今日は都合がつかない。また、誘ってくれ」

クラス全体で親交を深める機会は貴重だとわかってはいる。だが、一刻も早く手紙の内容を確認したい。

「それは残念だ」

「ルーグがいかないなら、私も帰るよ」

ディアがそんなことを言いだし、タルトが頷いている。

「いや、二人は行ってくれ。さすがに、俺たち全員が参加しないのはまずいしな。二人にはトウアハーデの代表として行ってもらいたい」

三人で孤立するのは避けたい。

二人が顔を出してくれれば、つながりは作れる。

「わかったよ。ルーグの分も、みんなと仲良くしてくるね」

ディアはそういう政治の世界で生きていただけあって、そのあたりの考えを口にしなくてもわかってくれる。

不安そうにしているタルトに微笑ほほえみかけ、俺は一人で寮に戻った。

◇

寮の鳥かごでは伝書鳩が羽を休めており、その足には手紙が巻かれている。

「お疲れ様、ここまで大変だっただろう」

手紙を回収し、撫なでてやる。

手紙を広げる。

「父さんのほうか。喜んでいいのか微妙だな」

手紙の差出人は父だった。

内容は、慣れない学園生活で体調を崩していないか？　栄養のあるものを食べているか？　金に困っていれば仕送りをするというもの。

これは偽装だ。

あの父が、そんなことを言うためだけに伝書鳩を使ってメッセージを届けることなんてありえない。

伝書鳩というのは、第三者に回収されて情報が漏ろう洩えいされる危険性がある。

だからこそ、暗号化しており、第三者が見れば『ただ息子の心配をしている父親』に見えるようにしていた。

意味が通じない文面だと何かあると疑われる。

その暗号を読み解いていく。

「……なるほど、父さんが俺に連絡をしてくるわけだ」

内容を見て、笑うしかなかった。

なんでも、暗殺者が学園内に入り込んでいて勇者エポナを狙っているというのだ。

その暗殺者を見つけ出して殺せ、学園長には話を通してあり、バックアップは受けられるらしい。暗殺者に関する情報はなし。殺すべき相手の特定から行わなければならない。

「暗殺から、エポナを守れって？　なんの冗談だ。あれを殺せるものなら、殺してみろ」

俺は、エポナと会ってからどうやって殺すかを考え続けていたが答えはでていない。

油断しきっている状態ですら、ほぼ失敗する。

エポナが懐いて来て無防備に話しかけてきたとき、脳内で殺しをシミュレートした。結果は失敗。

……現状、もっとも確率の高い暗殺方法は【グングニル】を使うこと。

それも一発じゃない。

エポナが眠っている間に、魔力が続く限り【神槍】を打ち上げて絨じゆう毯たん爆撃を行う。

その策を実行した場合、二割ぐらいは殺せる可能性があるというのが俺の推論だ。

そんな相手を、いったい誰が殺せるというのか。

「……まあいい、探ってみるか」

俺が知らない勇者の弱点なんてものがあるのかもしれない。

勇者を殺そうとしている俺が勇者を守ろうとするなんて、皮肉が利いている。

◇

夕方、トレーニングルームに来ていた。今はタルトと模擬戦をしている。

タルトが加速する。身体能力強化と風による加速の重ね掛け。

俺も、同じ手を使う。タルトにこの手を教えたのは俺だ。俺にできないわけがない。

お互いの速さはほぼ互角。

しかし、明確な差が生まれ始める。眼めの差だ。自分の動きすら満足に把握できないタルトと、完全に見えている俺では勝負にならない。

三十秒ほどで、決着がつき、タルトの槍がはたき落とされた。

「やっぱり、ルーグ様にはぜんぜん勝てません……」

「いや、いい線をいっている。俺はズルしているしな」

「その瞳ですか……羨ましいです」

「タルト、この瞳が欲しいか？」

俺はタルトにこの瞳を与えたいと思っているが、独りよがりになっているかもしれない。

「もちろんです。その瞳があれば、もっとルーグ様の力になれますし、何より、ルーグ様と一緒になれますから」

「タルトが望むなら与えてもいいと思っている。だが万が一の場合は失明するリスクがある。それも踏まえて判断してくれ」

「悩む必要はありません。それでも、ほしいです。ルーグ様なら失敗なんてありえないですし、もし、失敗しても、私は後悔しません」

「……そう言われると絶対に失敗できないな。俺はタルトの信頼を裏切りたくない」

失敗しても後悔しない。そんな彼女だからこそ、絶対に光を奪いたくない。

……そうだな。エポナを狙う暗殺者を見つけたら、そいつで満足いくまで実験しよう。

勇者殺しを任されるぐらいだ。強力な魔力持ちであることは間違いない。

どうせ、殺すのだから有効利用するべきだろう。

「ねえ、ルーグ。提案があるんだけど。その眼の手術、片方ずつやって様子をみればいいんじゃないかな。片側やってうまくいけば、もう片方ってすれば、最悪の場合でも失明するの片眼だけだし」

「いい案だ。施術するときはそうしよう」

「ルーグ様、いつ施術をしましょうか？」

俺を心の底から信じ切ったタルトが目を輝かせて問いかけてくる。

「そう慌てないでくれ、たぶん一ひと月つきは後だ。俺にも準備はある」

それだけあれば、暗殺者を捕らえ、練習ができているだろう。

「楽しみにしていますね……でも、私がその眼をもらっていいのでしょうか。トウアハーデの秘中の秘ですよね」

「かまわないさ。タルトは家族だからな。思い付きで言ってるわけじゃなく、父にも許可をもらっている。俺が責任を持つなら構わないと」

幼い頃から、ずっと仕えてくれている。タルトはただの使用人ではない。

「家族、責任、それって、その、あの、はわわわわ」

タルトが耳を真っ赤にしてうつむき始めた。

「……一応言っておくが、そういう意味じゃないからな。それに責任を取るような事態は絶対に避けたい」

なにせ、ここでの責任は、眼を与えたタルトが裏切ったら殺せという意味だ。

「わっ、わかってます、ちゃんとわかってますから」

この子のこういうところは本当に可愛かわいい。

一瞬、本当にタルトが想像した意味で家族になる日を想像し、ほっこりしてしまった。

◇

学園が始まり一週間を過ぎたころ、実戦訓練が始まった。

学園生活は順調で、今の所エポナを狙っている暗殺者にも動きはない。

今日行われる模擬戦では生徒の実力を見て組み合わせを決め、刃引きした得物を使い、剣を打ち合い、魔法の使用まで認められている。

タルトが試合を終え、舞台から下りる。

彼女の相手は使用人枠ではなく、実力で入ってきた第五席だったが危なげなく勝利した。

「どうでしたか？」

「いい槍さばきだった。ただ、いくつかミスがあったのは気になるな。まず……」

真剣な顔でタルトが聞き入っている。

こういう素直さと、それをつぎに活かす学習能力がタルトの最大の武器だ。

そうしているうちに、このクラスで正統派剣術において圧倒的な才覚を見せるノイシュと騎士の名門に生まれたフィンの試合が始まった。

生徒全員が魅入られる。

この二人の剣術は正統派剣術だけあって、実に華々しい。

最終的にはノイシュが勝ったが、どちらが勝ってもおかしくなかった。

そして、いよいよ俺の番がきた。

……この組み合わせは実力を考慮してのもの。

すでに、ノイシュ、フィン、ディア、タルト、上位者すべての試合が終わっている。

となると、残るは当然。

「次、エポナ・リアンノン。ルーグ・トウアハーデ」

こうなってしまう。

実際に戦い、勇者の力を肌で感じるのは情報収集としてこれ以上ないほど効率がいい。

もっとも、生きて戻れればの話だが。

試験で、エポナと対戦した騎士団長は未いまだにベッドの上らしい。

超一級の回復術士による治療を受けてそれだ。

教官が俺を選んだのも、俺以外が試合をすればそうなると考えたからだ。ある意味、最大級の評価だろう。

「あの、ルーグ、よろしく」

「そうだな、正々堂々と日頃の鍛錬による成果を出そう」

「えっとね、僕、気を付けるから壊れないでね」

「ああ、がんばってみるさ」

本当にやらせるのか？　という意思を込めて教官の顔を見る。

教官はただ頷うなずくだけだった。

「二人とも準備はいいな」

「俺は構いません」

「僕もいいよ」

刃引きしたナイフを構える。剣で戦う気などさらさらない。もっとも慣れ親しんだ動きでなければ、事故を防げない。

教官が手をあげる。

それと同時に、眼に魔力を注ぐ。

トウアハーデの瞳の力を限界、いやそれ以上に高めねば、影を追うことすらできない。

過度の強化で激痛が走るが、【超回復】で無理やり癒いやしながらその状態を保つ。

「はじめ！」

その瞬間、エポナが消えた。

いつか見た、騎士団長との戦いの再現。

だが、俺には限界以上に強化したトウアハーデの瞳がある。

ぎりぎり見えている。だから、横にステップしつつ、その場にナイフを残す。

空中に置いただけ。

もし、腕ごと残してカウンターで迎え撃てば、俺の腕が砕ける。

勇者エポナの踏み込みでリングがひび割れ、残して来たナイフが弾丸のように吹き飛び、観客席に突き刺さった。

ぎりぎりで躱かわすことができたが、風圧だけで数十センチ吹き飛ばされる。

そして、空中に残したナイフで、ほんのわずかだが打撲のあとが勇者エポナに刻まれる。

このスピードだと、何かにぶつかっただけで大ダメージなのに、とんでもない硬さだ。

「……躱された。僕の、一撃が。やっぱり、ルーグは壊れない」

笑っていた。無邪気に、心の底から嬉しそうに。

そして、こちらを見る。

さて、一撃目は躱したが、これからどうするか。

この命がけの実戦練習、心行くまで楽しませてもらおう。

初撃はなんとか防ぎ、横目で教官を見る。

やっぱり、あれでは手が上がらないか。

今回の模擬戦は授業ということもあり、いいのが一本入れば、それで終わりだ。

しかし、空中にナイフを置いただけの一撃では、一本とは認められなかったようだ。

あれで終わってくれれば楽だったのに。

「さあ、次行くよ」

エポナが心底嬉しそうに、顔を上気させて腕を振り上げ、襲い掛かってくる。

よほど、この戦いが楽しいらしい。こういうキャラじゃないと思っていただけに意外だ。

エポナの武器は理不尽なまでの身体能力。

それだけで俺が積み上げてきたすべてが圧倒される。

ただ、つけ入る隙はある。

予備動作が大きいせいで狙いが見え見えだし、体の動かし方も拙く、攻撃と攻撃の合間に溜めがある。

なにより、エポナの攻撃は素直すぎる。

一流に近づけば近づくほど、戦いが思い通りにならないことを知っている。

だから、相手の動きを見ながら、フェイントを入れたり、途中で動きを変えられるように工夫する。

しかし、エポナの動きは素人のそれだ。

予備動作が大きく、しかも攻撃が素直で実に読みやすい。

二度、三度躱すうちにだんだん慣れてきた。

勇者の速さと、その動きの癖を体感できるのは非常に大きいし、弱点も見えてきている。

勇者は身体能力は規格外であり、動体視力も超人的だ。しかし、動体視力だけならトウアハーデの眼めが勝っている。

それを知ることができたのは、なかなかの収穫だ。

……五体無事で帰れなければ収穫もくそもないが。

「すごい、すごい、どうして当たらないのかな？　僕より遅いのに！」

頭がちかちかする。酷使しすぎた脳が悲鳴を上げている。

見えすぎる眼と高めすぎた集中力、その状態で無む茶ちやな回避をしているせいで一撃たりとも食らっていないのに、俺の体はぼろぼろだ。

致死の攻撃を躱すたび、汗が噴き出て、寿命が縮みそうになっている。

どんどん、気持ちが削られていく。

【超回復】は体力と魔力を回復してくれるが、精神力や集中力までは及ばない。

あまり長くは持ちそうにない。

しかし、心は乱さない。焦ったところで事態は改善せず、それどころか隙を生む。

「どうしたの！　ルーグも攻撃しなよ。じゃないと、訓練にならないよ！」

そんなことはわかっている。

だが、わずかでも攻撃にリソースをさけば、回避が追いつかなくなる。

あの攻撃力だ、受けきれないし、防御したところで壊される。

そのせいで回避以外の選択肢がなかった。

だが、もう少しだ。

眼が慣れ始めている、エポナの呼吸も癖も覚えてパターンも読めてきた。

しかも、苛いら立だちからかどんどんエポナの攻撃は大振りになっていく。

「当たれ、当たれ、当たれ！」

当たらない、その焦りから、より速く動こうとし、無駄な力が入り始めた。

ただでさえ単調な動きがさらに単調になり、数手先まで見える。

そして、そういう状況になれば一番得意な動きにすがる。

騎士団長を沈めた一撃が来た。ただの踏み込みからのアッパー。

今までのように予備動作から動きを読むのではなく、それより前、エポナが攻撃モーションに入ると同時に俺は動いていた。

それはもはや、予測の領域だ。

いや、予測ですらない。俺がそうさせた。癖と呼吸がわかれば、相手の動きを誘導できる。

ここまでしなければ、反撃に転ずる時間を稼げなかった。

こういった手が通じるのが、エポナの弱点。

……ある程度の力量をもったものを相手にこんな真ま似ねをすれば、別の攻撃手段に切り替えられてしまう。

しかし、それをするほどの力量も冷静さもエポナにはない。

エポナは予備動作より先に俺が動いているのに、馬鹿正直に踏み込み、拳を振り上げてくる。

ぎりぎり拳の外に退避が間に合った、そして伸び切って硬直する一瞬を狙い、カウンターの突きを放つ、開幕はナイフを置くだけだったが、今度は当てた。

鈍く、ナイフが砕ける音がして、次の瞬間、俺はリングの遥はるか彼方かなたに風圧で吹き飛ばされて、リングアウト。

ろくに受け身も取れず、何度も地面に叩たたきつけられようやくとまる。

……まあ、正面からカウンターを狙えば、こうなるよな。

殴ったほうが吹き飛ぶなんて、冗談じゃない。本当にやっていられない。

「勝者！　ルーグ」

教官はよく見ていたようでリングアウトの前に有効打が認められて勝利を拾うことはできた。

「ルーグ様、すごいです！」

「うわぁ、信じられない、あの化け物みたいな勇者に勝っちゃったよ」

「彼のことはだいぶ買っていたけど、その上を行かれたね。フィン、彼と同じことをできる自信があるかい」

「冗談。カウンター決めるどころか、躱せる自信もねえよ。……ルーグ・トウアハーデ、とんでもなくいい眼と読みを持っている。悔しいが、勇者はもちろん、ルーグにも勝てる気がまったくしねえ。そういうノイシュはどうなんだ」

「僕も同感だ。だからこそ、彼がほしい。僕が君と彼を従えれば、なんでもできる」

俺たちの戦いを見ていたクラスメイトが興奮しながら、俺たちの戦いを語っている。

……手札を隠したまま、なんとか勝てたな。

トウアハーデの瞳を、動体視力の強化にしか使っていないし、それは遠目に見てわかるものでもない。

立ち上がろうとして、失敗した。

ひどく息が乱れている。足は笑い、全身から汗が噴き出している。

思った以上に消耗していたようだ。

体力的なものではなく、精神的なものが大きい。

……これが実戦だったらと考えるとぞっとするな。

こっちは疲ひ労ろう困こん憊ぱい、全身打撲で腕にはヒビが入っていると言うのに、エポナのほうは額に軽いあざができている程度。俺は一発もらうどころか掠かすれば終わりで、あっちはカウンターを当ててもろくなダメージがない。

本気で、嫌になる。

これを殺さないといけないのか。

そのエポナがこちらにやってきて、手を差し出してきた。その手を摑つかむと引き起こされた。

「ルーグ、君と会えて良かったよ。また、君と戦いたい」

その言葉でバトルマニアであるという懸念がより強まった。

道理で、俺なら壊れなそうなんて物騒なことを言うはずだ。

「驚いた、戦うのが好きだったとはな」

「そういうわけじゃないんだ。僕は勇者だから、ミレイに約束したから、強くならないといけない。そのためにはいっぱい訓練しないといけないのに、僕と戦うとみんな壊れちゃう。強くなりたいのに、強くなれない」

圧倒的に強いからこその悩み。

エポナと模擬戦をして無事な人間なんてそうそういない。

「このままじゃ、僕より強い魔族とかと戦ったら負けちゃうってずっと不安だったんだ。だけど、ルーグは壊れないから、ちゃんとした訓練ができる。それに僕が僕のままでいられる練習もできる。やっと強くなれる。ねえ、また今日みたいに模擬戦をしてもらえないかな？　僕にはルーグしかいないんだ！」

エポナの動きがあれだけ拙いのは、まともな訓練ができなかったからだろう。

戦いの中でしか身に付かない技術は多いのに、その相手がいない。

戦いが好きというわけではなく、勇者としての使命感、それとミレイという人との約束が、あのセリフを言わせていたようだ。

もし、この提案を受け入れれば、エポナにとって俺は替えが利かないかけがえのない存在となり、深い絆きずなができる。

とはいえ、命がけだ。

こんなことを繰り返していれば俺は壊れるだろう。

それでも……。

「ああ、喜んで。俺も得るものはあるからな」

こういう命がけの戦いで、俺も強くなれるのは間違いない。

勇者を丸裸にしながら、俺自身も強くなれ、しかも信頼を得ることができる。なら、命をかける価値がある。

「じゃあ、僕、先生に頼んで、模擬戦は全部ルーグにしてもらうようにするね！」

「ははは、それは光栄だ。だけど、勇者と戦う機会を俺だけで独占するのはずるい気がするな。みんなも戦ってみたいだろ」

助けを求めて、クラスメイトの顔を見るが、全員そっぽを向きやがった。……タルトやディアまでも。

彼らもわかっているのだ。

エポナと模擬戦をすれば命が危ないと。

「みんなも文句はないみたいだね。僕、次は負けないよ！」

この瞬間、すべての模擬戦で命がけの戦いをさせられることが決まった。

……大おお怪け我がは覚悟しておこう。

だが、後遺症が残るような怪我は絶対にしないよう気をつけなければ。

◇

その日、授業のあとエポナに座学でわからないことがあると教えを請われ、それが終わるとディアとタルトの訓練を行い、ようやく部屋に戻って来られた。

座学のとき、エポナが今までよりもずっと心を許しているのが感じられた。

やはり、あの提案を受け入れたのは正解だったらしい。

部屋に戻ってから、勇者が語ったミレイという存在についての調査依頼をした。

暗殺者としての勘が、それこそが勇者の弱点だと言っていた。そして、それが終わったあとはタルトを脱がせて、身体の状態をチェックし、訓練メニューを組み立てた。

そうしているとノックの音が聞こえた。

タルトに目くばせをして、着衣を整えさせる。

扉を開けた。

そこには金髪の美少年。

「やあ、ルーグ。今日はすごかったね。いいものを見せてもらったお礼に差し入れを持ってきたよ」

「ノイシュか。疲れているとわかっているなら、放っておいてくれないか」

「あはははは、いいのかい。僕のお土産はこの差し入れだけじゃない。君が欲しがっている情報を教えてあげようと思って来たのに」

「エポナのことか」

「そうだ。エポナ・リアンノン。彼女には秘密がある」

「……彼女。やっぱりあれは女なのか」

戸籍上は男、この学園にも男性として入学している。

「やっぱりってことはうすうす気づいていたんだね」

「まあな、服で隠しているが骨格は女性だ。それに、ノイシュがエポナに接する態度をみればわかるさ。俺は同じ目線の友人として距離を縮めようとしたが、おまえは恋人として近づこうとしていた」

「ははは、ばれてたか。色恋なら簡単だと思ってね。ああいう子は少し優しくすると、ころっと落ちるから」

そう言ったノイシュをタルトがジト目で見ている。

タルトは純情なところがあるから、そういうのに抵抗があるのだろう。

「タルトちゃん、そんな怖い目でみないでくれ。別に弄ぶつもりなんてないんだ。勇者を取り込むことができれば、僕の夢に近づく。ちゃんと男女の関係になれば最後まで面倒を見るつもりだし、きちんと愛する。動機はあれだけど、本気だよ」

「そうですか」

タルトは相あい槌づちを打つ。

「それで、その手札を明かしたのは、それが難しくなったからだろう？」

「ご名答、今日のあれで、君に心が傾いたようだからね。……君と同じように、彼女と戦っても壊れないことを証明できればいいんだけど。あいにく、僕じゃあれには付き合えない。信じられないよ、あの速さに対応できるなんてね」

「ぎりぎりだったがな」

「まあ、そういうわけで恋人になるのは難しそうだから、君の友達として近づくことにした。それなら、君がより深い関係になったほうが都合がいい。……で、本題。どうして、男として育ってきたかだけど……」

ノイシュの説明に耳を傾ける。その内容は大よそ想像通り。

貴族の女が、男として育つ理由なんてそれぐらいしかないか。

「ノイシュ、ありがとう。これでよりいっそう仲良くなれそうだ」

「役に立てて良かった。じゃあ、僕は行くよ。お節介かもしれないけど、あんまり深入りしないほうがいいかもよ」

「心得ている。俺はノイシュと違って、恋人として接するつもりはない」

ほどほどの距離感が必要だろう。頼られても依存はされないぐらいにだ。

恋人として接するつもりはないと言ったとき、タルトが横でほっとしていた。この子やディアを悲しませたくないのも理由の一つ。

「ノイシュ、一つ頼まれてくれないか。明日は休日だろ。俺は用があって、この学園を留守にする。エポナを見てやってくれ」

「見てやってくれね。わかったよ、あれを守る必要があるなんて微み塵じんも思えないけど引き受けよう。……引き受ける代わりに、タルトちゃんを一日貸してくれないかい、デートがしたい」

「それが引き受ける条件だというなら頼まない」

即答する。タルトをそういう形で利用したりするものか。

「それは残念。今のは冗談ということにしてくれ。怒らないでくれよ。僕はタルトちゃんのことを気に入ってデートしたいと思っただけだから。じゃあ、君への貸しということにしておこう。そろそろ僕は行くよ」

「悪いな」

見てやってくれ。その一言でノイシュは察してくれた。

エポナを狙う暗殺者の対処については父の指示で学園側と連携している。

トウアハーデの公爵がすでにその根回しをしていたからこその特例だ。

学園側からノイシュもそのことを聞いていたのかもしれない。

「ルーグ様、その、ありがとうございます。……私、ルーグ様が行けって言ったら行ってました。でも、それってすごく嫌で、断ってくれて、すごくすごく嬉しかったです」

「当然だ、タルトは大事な家族だ」

「……っ。私、これからもっとルーグ様のために頑張りますっ！」

タルトが熱っぽい目で見ている。

それが照れくさくなり顔を逸そらし、話題も変える。

「そう言えば、ディアはどうした。訓練の後から見ないが」

「図書館で調べ物があるらしいです。訓練の後、着替えて直行しました」

「ここの図書館はすごいからな。まあ、いい。あとで伝えよう。……タルトに頼みがあるんだ。明日は休日だ。弁当を作ってもらえないか？　ピクニックに行こうかと思って」

「あっ、それ素敵ですね。腕によりをかけて作りますよ」

ピクニックは気を張り詰めっぱなしの二人に息抜きをさせるためであり、俺の新必殺技を試すためでもある。

そして、エポナを狙っている暗殺者を罠わなにかけるためと一石三鳥だ。

ピクニックをする場所は街道からそれた先にあるとっておきの場所。

あそこなら思いっきり暴れても問題ないだろう。

ピクニックに出かけていた。

タルトはバスケットを持って機嫌よさそうに歩いている。

早朝から、気合いを入れて弁当を作っており、今から食べるのが楽しみだ。

それとは対照的に眠そうな顔をしたディアが大きなあくびをする。

「昨日は遅くまで、がんばっていたな」

「うん、でもやっとできたよ。最後のピースが図書館で借りた本にあってね。……とっても眠い」

「新しい魔法か？」

「そうだよ。ルーグに頼まれてたの。今までは、より強力な魔法とか、より複雑な魔法とか作ってたけど、速さに特化した魔術を考えてたんだ。限界まで情報圧縮して、極限まで短い術式で成立させたんだ。威力はまあまあで精度もよくないけど、とにかく発動が早くて使い勝手がいいよ」

「ありがたいな。実戦での魔法はいかんせん、使いにくいからな」

魔法には詠唱が存在する。

近接戦闘をしながら詠唱を行うのは非常に難しい。

実戦では、【風の鎧よろい】といった一部の魔法以外はほぼほぼ使えない。

タルトが愛用している【風の鎧】は、意のままに動く風の鎧をまとうことができるため、戦闘前に詠唱を終えてしばらくその恩恵を受けることができる。

だが、ほとんどの魔法はそうはいかない。

もともと、前衛に守ってもらいつつ詠唱を完了させるのが魔法使いのスタイルなのだ。

……ただ、その仕方ないをなんとかしたいと思い、ディアといろいろと研究していた。その成果がこれだ。

ディアの式を読み解く。

極限まで式を圧縮したそれは芸術的で美しいとすら思った。

なんてセンスだ。これは俺には組めないな。

「いい式だ。俺の【式を織るもの】でさっそく新しい魔法にしよう」

「ふふん、なんと三行だよ。私たちなら一秒かからず発動できるね」

「だな」

高速詠唱のために舌の訓練をしており、常人よりもずっと速く詠唱が可能だ。

たった三行の魔術式であれば一秒、いやそれ以下で発動できる。

これなら、戦闘でとっさにということができるだろう。

「火属性なのが残念です。私には使えません」

「タルトは【風の鎧】があるからいいじゃないか」

「あれ、戦闘が始まる前に小声で詠唱を始めることで実戦でも使えていますが、一度解けちゃうとかけ直しが絶望的なんです」

それもそうだな。

あれは強力な魔法だけあって、詠唱時間も長い。

タルトが物欲しそうにディアの顔を見る。

「わかったよ、風の術式も組んであげる。でも、その代わり、またケーキを焼いてね。……タルトのケーキって高い材料使っているわけじゃないのに妙に美味しいんだよね。技術も、うちのパティシエたちより優れているわけじゃないのに」

「えっと、その、愛情がたっぷりだからですか？」

「どうして疑問形なんだよ」

タルトとディアが笑い合う。

「それにしても、この山は歩きやすいね。ピクニックにはぴったりだよ」

「はい、けっこう道が整備されてます」

「このあたりは、行軍で使われるからな。手入れが行き届いている」

人の手が入っていない山を登るのはひどく疲れる。

その点、この山は道が用意されていていい。

「そろそろ道を逸れる。ここから先は、ここまでのようにはいかないぞ。獣道の先に、いい場所があるんだ」

「使用人服はダメって言った理由がこれですね。こんなところをあの服で入ったら、スカートとか、いろいろ引っ掛けちゃいます」

「そうだね。この服は動きやすくていいよ」

三人とも、トウアハーデの戦闘服を纏い、その上からローブを羽織っていた。

露出部が少なく、体にくっ付くようなフォルムなので、獣道も踏破しやすい。

ローブを畳んで鞄かばんに詰めて、先へ進む。

俺が先頭で、邪魔な木々をナイフで切り裂きながら進み、目的の場所に出た。

「うわぁ、綺麗な河原ですね。とっても広々として。水の音に癒されます」

「ここなら暴れ放題だね」

「ああ、だからここを選んだんだ。まずは腹ごしらえをしよう」

「はい、お弁当を広げますね」

タルトがシートを敷いて、バスケットを開く。

今日は大きなミートパイだった。

それをカットすると、なかからひき肉たっぷりのミートソースが顔を出した。実にうまそうだ。

◇

食事を終える。タルトのミートパイは期待通りに美味しかった。

「そういえば、ルーグ。あの子のこと見てなくて良かったの？」

ディアが言っているのはエポナのことだろう。

この二人には、エポナが暗殺者に狙われていることを教えてある。

「俺との模擬戦を見ただろう。あれを殺せるものなんてまずいない。それに、ノイシュに見ているように頼んだ。というのは建て前だ。……隙を晒さらして罠を仕掛けた。うまくいけば引っ掛かってくれる」

俺はエポナが狙われていると知った日から、調査をしている。痕跡や気配はあったが、遠巻きに様子をうかがっているだけで行動に移してこない。

慎重な暗殺者だからこそだろう。

しかし、こうして隙を見せれば動くかもしれない。

「ちゃんと考えているならいいけどね」

「もちろんだ」

ディアに言ったように、エポナが殺されることは心配していない。

「じゃあ、始めようか。ディア、俺がさきほどの術式を書き記した。これを使ってみてくれ」

「うん、やってみる。至近距離で使える高速魔法……みてて」

ディアが詠唱をする。

「【瞬炎】」

一秒にも満たない時間で発動し、炎が噴き出た。

強い魔力が込められているだけあって超高温だ。

人を焼き殺す程度容易たやすいだろう。

「うん、ただ炎を放つだけ。収束してないからすぐに拡散するけどとにかく即応力はあるね。魔力を込めれば込めるだけ威力があがるし」

「そうだな、便利だ。どんな体勢だろうと放てるのがいい」

たとえば、剣での斬り合いで体勢を崩し、次の攻撃を避けようがない状況で、そこで炎をぶちまけてやるなんて使い方ができる。

一秒未満で発動する魔法なんて相手からしたら想定外。

初見なら無条件で当てられる。

「いい魔術を開発してくれた」

俺も使ってみたが、非常に使い勝手がいい。

全力で魔力を込めた際は、なかなかの火力になる。

射程が短いのは弱点ではあるが、許容範囲内だ。

「今のを見て、改めて思いました。私も、こういう魔法が欲しいです。これを風に置き換えたものなら、相手を吹き飛ばしたり、体勢を立て直したり、一気に加速をしたり、炎より使い勝手がいいかもしれません」

それには同意だ。風の鎧と用途は似ているが、即時発動なのが大きい。

「まあ、任せて。風のも作るよ。私は使えないけど、タルトもルーグもうまく使ってくれそうだし。さて、私の魔術の実験は終わったよ。次はルーグの番だよ」

「そうだな、俺の必殺技を披露するとしよう。……俺は、ずっと【鶴革の袋】、その使い方を考えていた。結局、武器をいくらでも持ち運べるという点を有効活用するところに行きついた。たとえば、俺の【銃撃】だ。あれは銃を生み出し、弾丸を込めて、爆発魔法を使うという使い方をすると時間がかかる」

「そうだね、それを使えば、初めから弾を詰めた状態で持ち運べるから発動は短くなるね。でも、それって地味じゃない」

「それだけならな。だが、言っただろう。いくらでも持ち運べると。だから、こういうこともできる」

魔法の袋に供給していた魔力を断ち切る。

すると、異空間が収縮し、中身が一気にぶちまけられた。

ぶちまけられたのは、戦車砲サイズ、【銃撃】ではなく【砲撃】用、それが二十も。

サイズが気にならないなら、より威力が高い砲にするべきだし、数を増やせばその分、攻撃力があがる。

その砲身には弾丸だけでなく砕いたファール石が込められていた。まるまる一つのファール石をいれると砲身が耐えられない。だから、砲身が耐えられるようにサイズを調整している。

すべてのファール石に魔力を注ぎ、臨界状態に。

みしりと音が鳴りファール石がはじけ飛ぶ予兆が現れた。

加えて、さきほどから詠唱を続けていた魔法を完成させる。

「【配置セツト】」

磁力を使った力場で、砲すべての向きを制御、空中に固定された二十の砲が唸うなり始める。

慣れたもので、ディアもタルトも忠告せずとも、耳を塞いで口を半開きにしている。

「【砲撃斉射フルフアイア】！」

二十の【砲撃】がまったく同時に放たれた。

単発とは比べ物にならない威力と範囲。

川の向こう岸が焦土と化す。

大成功だ。

……ただ、計算違いが一つあって、空中に固定して撃つつもりが、反動に耐え切れず、砲がすべて後方にぶっ飛んでいる。

後ろに味方がいるときは危なくて使えないな。

やはり、地面に固定してから放つか、あるいは無反動砲にするか、対策は必須だ。

なにはともあれ。

「これが、【鶴革の袋】を使った必殺だ。【砲撃】を同時に何十発でも目標に向かってぶちまけられる。名をつけるなら、【砲撃斉射】だ」

一発一発が戦車砲にも匹敵する威力の斉射。

それも、準備時間がほとんどない。これは新たな必殺技と言って問題ないだろう。

「いったい、こんなの何を想定して使うんだよ！　ドラゴンだって余裕だよ！」

「少なくとも人間に使う魔法じゃないと思います」

「勇者相手だとこれでも心こころ許もとないからな。【グングニル】をぶち当てたいところだが、あれは戦闘では使えない。次点として、こういうのを作ってみたんだ」

ぎりぎり戦闘中に使えるだけの発動条件での威力の追求結果がこれだ。

「やりすぎだよ！」

「言ってるだろ。これでも心許ないと。……実際に戦った俺だからわかるんだ」

それほどまでに勇者は強い。

「さて、必殺技の練習は終わった。これからは久々に広いフィールドを使った訓練だ。今までの成果を見せてくれ」

「いいよ。私が成長したってところを見せてあげる」

「私だって、まだまだ強くなってますから！」

それから、二人を徹底的に鍛えた。

久々の広いフィールド、そしてうまい飯でいつも以上に身になる訓練だったと言える。

ディアなんて、体力を使い尽くして、帰りは俺が背負うことになってしまった。

「ルーグ様、今日はとっても楽しかったです」

「そうだな、外に出るのは悪くないな」

今日はいい休日になった。

……帰ったら罠わなをチェックしよう。

暗殺者が釣れていれば、よりいいのだが。

深夜、俺は部屋を抜け出していた。

仕掛けた罠の様子を見るためだ。

父から、エポナ暗殺を狙うものがいると聞いてから、俺は可能な限りエポナの近くにいて周囲を警戒していた。

そうすることで、エポナを狙う暗殺者の気配を感じていた。

だが、暗殺者は慎重かつ、それなりに腕が立つようで、なかなか尻尾を摑つかませない。

だから、方針を変えた。

尻尾を摑むことができないなら、いっそ尻尾を出すように誘導する。

行動を起こさせるため、『このタイミングしかない』とそう相手に思わせる。

その準備として、護衛として振る舞った。露骨にではなく、密命で動く【隠された護衛】であるかのような振る舞いだ。しかし、見抜けるものには見抜けてしまう。そんな動き。

人というのは不思議なもので、人から聞かされた情報や、無造作に転がっている情報は、偽情報かもしれないと疑ってしまうのに、自分の能力で見破った情報は無条件で信じる。

今回のもそれだ。狙い通り、相手は俺を護衛だと見破ったつもりでいる。

そうなれば、俺が離れるタイミングを狙い始める。

そんな相手に、不在になるタイミングを見せた。

代わりにノイシュを置いていたのも罠の一つだ。

護衛役を完全に放棄すれば疑いを呼ぶので腕が立つノイシュを代役として置いた。

しかし、ノイシュの場合、正統派剣術の腕が優れていても、暗殺者のやり口を知らず、護衛としての振る舞いも未熟だ。

ノイシュは必ず隙を見せるし、敵がその隙をつけるだけの技量を持つと確信していた。

うっとうしい俺が離れて、代役を出し抜けるとなれば、『今しかない』と確信する。

エポナの部屋、その天井裏に忍び込む。

暗殺をする際に、有利なポジションというのはさほど多くないため、一つ一つ潰していく。

暗殺の実行、もしくはその準備をするなら、どこかに必ず忍び込んでいるはずだ。

……見つけた。ここがあたりのようだ。

罠によって、暗殺者に目印をつけることに成功した。

「侵入して狙いはしたものの、手持ちの装備では無理と諦めたか。……こうして見る限り、いつでも殺せそうなんだがな」

天井裏から見下ろすとエポナはぐっすり眠っている。

ほんの数メートル先に、俺あんさつしやがいるというのに。まったく警戒心がない。

しかし、ここから砲撃を叩たたき込んでもかすり傷をつけられるかも怪しい。

【砲撃斉射】ですら、殺すには至らない。

さて、行こう。獲物が仕掛けた罠にかかっていた。

……明日には暗殺者を特定できるだろう。

◇

翌日は普通に学園に通う。

トウアハーデの眼めを使い、道行く人々を観察しながら、昨日つけた目印を探す。

暗殺者の正体は十中八九、教師か学生だと思っている。

この学園はセキュリティが固い。とくに学園の外から侵入することは極めて難しい。

貴族の子女がこれだけひしめき合って暮らしているのだから、必然的にそうなる。

なら、疑うべきは内側にいるもの。

「ルーグ様、さっきからきょろきょろとされてますが、どうなさったんですか？」

「ほう、わかるのか」

驚いた。タルトの言う通り俺は周囲を観察している。

しかし、警戒していることを周囲に気付かれるような振る舞いはしていない。

焦点を絞らず全体視を使い、脳に取り込んだ画像を分析するという手法を取っていた。

傍はた目めに見れば、いつもと変わらない。

「なんとなくです。その、空気がちょっと違って」

「そっか。いい子だ」

タルトの頭を撫なでてやると、嬉しそうにタルトが目を細める。

暗殺者にとって、感度の高いセンサーというのは何より重要だ。どんな些さ細さいな兆候にも気づけなければ、生き残ることはできない。

「ううう、タルトばっかり褒められてずるいよ。私もがんばらないと」

「ディアは昨日、魔法で褒めたばかりだろ」

「それはそれ、これはこれだよ」

ディアが膨れている。

こうやって対抗意識を燃やしているのが可愛らしい。

◇

教室に入って、安心した。どうやら、このクラスに暗殺者はいないらしい。

良かった。親交を深めたクラスメイトを手にかけるのは避けたかった。

授業が終わってから、教官の詰め所に用事を作っていく。

その場にいた教官もシロ。

さらに昼食時は、いつものように中庭で弁当を食べるのではなく、食堂に向かう。

そちらのほうが多くの生徒と遭遇できる。暗殺者を探すために食堂に来たが、事情を知らないタルトとディアは純粋に食堂の料理を楽しんでいる。

「美味おいしい……びっくりしました」

「でも、高いわね」

「いい材料を使っているからな」

本当にうまい。いつも、タルトが弁当を作ってくれるので、ここには来ないが、たまの贅ぜい沢たくに食堂を使うのはいいかもしれない。

材料がいいし、手間もかかっている。しかし、高い。

朝食、夕食と違い昼食は自腹であり、男爵家の子息程度では使うには勇気がいる値段だ。

「いい材料だけじゃないですよ。調理法もすごい。このシチュー、具の鶏とり肉にくが絶品、旨みをシチューの中に出し切っているのに、しっとりで美味しくて、魔法みたいです」

タルトの料理好きの血が騒いでいる。

この後、厨ちゆう房ぼうに駆け込んでレシピを教えてと頼み込みそうな勢いだ。

こういう向上心は、タルトの美徳だ。

そんなタルトを愛めでながら周囲を見る。

ようやく見つけた。

俺の仕掛けた罠の正体……それは、特殊な粉末塗料。あらかじめ暗殺者がエポナを殺すため、あるいは下準備をするであろう場所すべてに粉末塗料を撒まいていた。

灰色がかかった白で、ごくごく微少ということもあり、付着していることに気づかない。

しかし、肌に付着すると水で洗っただけでは取れず、粉末塗料をトウアハーデの瞳でみると青く光って見える。

「へえ、彼か」

Ａクラスにぎりぎりで入っていた侯爵家の男だ。

……一段階、敵の評価を上げる。

彼が有能であることはわかっていた。Ｓクラスにいてもおかしくない能力がある。

しかし、彼は目立たないように、プロに徹し下のクラスに入った。

周囲との距離を取るため個室が与えられるＡクラスに潜り込むあたりも抜け目がない。

俺はエポナの近くで弱点を探るためにあえてＳクラスに入ったが、暗殺者としての王道は彼のように目立たず距離を取ることだろう。

ただ、撒いた餌にすぐ食いつくようでは自制心が足りない。

「むう、やっぱりルーグ様も食堂の料理を気に入ったようですね。負けませんから！　もっと美味しいって思わせる料理を作っちゃいます」

表情を緩めたことで、俺が料理をいたく気に入ったとタルトが勘違いをしている。

「ルーグ、夕食は美味しいものが食べられそうだね」

「ああ、これだけ気合いが入っているんだからな」

ディアと二人でタルトを見て苦笑する。

せっかく、タルトがご馳ち走そうを作ってくれるのだし、始末するのは食後にしよう。

◇

放課後、学園長を含め、何人かに手を回しておいた。

学生一人がいなくなるのだから、事前の根回しは必要だ。

色々と話しあった結果、ターゲットは厳しい学園生活に耐えかねて脱走し、行方不明となったというシナリオが出来上がっている。

すでに、フェンスの一部を切り取り、逃げた痕跡も作っておいた。

学園長の息がかかっている警備員が逃走の目撃証言をしてくれる手はずであり、念を入れて、彼が身に着けている制服をひっかけ、繊維を残して置く予定だ。

勇者はすべてに優先されるからこそ、こういう協力も得られた。

深夜、変装をしてＡクラスの寮に忍び込む。

なにも小細工はしない。

みんなが寝静まった時間に、ただ正面から門をくぐって目的の部屋を目指す。

消灯の時間を過ぎており、誰一人部屋の外に出ていない。

気配を消し、音も立てずに、学園長から預かった鍵を使って暗殺者の部屋に侵入。

ターゲットが眠っているのを確認しナイフを投とう擲てき。

トウアハーデの瞳で、相手が纏まとっている魔力量を見切り、適切に魔力を込めた一撃だ。

かけ布団を貫通し、深々とナイフが突き刺さり血が広がるが、悲鳴すらない。

即効性の神経毒で、毒が体内に流れ込んだ瞬間に指一本動かせなくなる。当然、悲鳴なんて上げようがない。また、自殺すら許さない。

暗殺者が俺の顔を見る表情には、困惑があった。

エポナの護衛である俺が、こういう直接的な手に出てくることは想定外なのだろう。

少々お粗末だ。あまりにも警戒心がなさすぎる。

「悪いな。俺の仕事を邪魔させるわけにはいかない。それから、無駄かもしれないが、一つアドバイスをしてやろう。暗殺者は、常に自分が狩られる側になることも想定しなければならない。……まあ、かつて俺は失敗したがな」

意識を刈り取り、止血し、麻袋に血が染みついたシーツと一緒に入れて担ぐ。

来た時と同じように、無人の廊下を歩く。

見回りルートとタイミングを熟知している故にリスクはない。

今回の暗殺手順は至ってシンプル。殺しの手順はシンプルであればあるほどほころびが少なく成功率が高くなる。複雑にするのはその必要性がある場合だけだ。

……さて、あそこに連れていくとしようか。

こういうときのために秘密基地を用意した。

どれだけ音を立てても、周囲に気取られない場所だ。

こいつから、依頼主やエポナを狙った動機を聞き出さなければならない。

もちろん、それだけで終わらせない。ようやく魔力持ちの体が手に入った。思う存分、トウアハーデの瞳を与える手術の実験ができる。

タルトへの施術を行うのだ。万全を期さなければ。

今夜は忙しくなる。明日、授業で居眠りしないか心配だ。

今日は、筆記テストで理解度を試されている。

そうそうにすべての問題を解いて、考え事に没頭していた。

数日前、暗殺者を暗殺した。

……聞き出せた情報はあまり多くはなかった。

拷問の結果、今回の黒幕は貴族派のどこかということがわかっている。

その結果を父及び、学園長に伝えてある。

王国派でなかったのは救いだ。

トウアハーデは王国派であり、身内で争うわけにはいかない。

……もっとも王国派と貴族派の争いも、この国単位で見れば十分身内争いだが。

そして、エポナが狙われた理由もわかっている。

ある意味、至極まっとうと言えるものだった。

『それはそれとして、ついにか』

タルトの手術は今晩行う。練習は十分できたし明日からは休日だ。

眼帯をとるまで二日かかることもあり、休日前夜というのは都合がいい。

「試験終了だ。回収する」

試験用紙が回収された。

しばらくするとチャイムがなって、授業の終わりが告げられる。

いつも通り、タルトとディアが駆け寄ってくるが、最近ではもう一人増えている。

「僕、今回の問題かなり解けたよ。勉強会のおかげだよ」

エポナだ。

このクラスの中で勉学方面では致命的に出遅れていることもあり、勉強を教える機会が多かった。

そんなことを繰り返すうちに、毎回スケジュールを決めるのが手間になってきて勉強会を定期的に行うことにした。

なぜか、そこにノイシュやフィンまでが参加している。

「基礎ができてきたな。この調子でいけば、あと半年もすれば俺たちの手助けはいらなくなるはずだ」

「頑張っちゃうよ。僕だって、いつまでも落ちこぼれじゃいられないからね」

「がんばれ」

怖いな。いったい、どれほどのスピードで成長していくのだろう。

何か聞きづらそうにしているので、言うように促す。

「どうして、こんなにもよくしてくれるの？　やっぱり、僕が勇者だから？」

目を伏せつつ聞いてくる。

彼女は人との距離を測るのが苦手だ。依存してくるくせに、自信がないから『自分なんて』と考え、それが周囲への不信感に変わる。

「それがないと言えば噓うそになるな。だけど、それだけじゃないさ。エポナと一緒に居て楽しいから、こうしている。俺は噓が下手だからね。嫌いな奴やつと一緒だと不機嫌になる」

「そう、良かった。ルーグは僕が勇者だからいやいや付き合ってくれてるって思っちゃって不安だったんだ。……いつか、こんなにもよくしてくれた恩を返すよ！」

自分でも、こんな噓をよく言ったものだと思う。

しかし、必要な噓だ。それは彼女の弱点を探るためであり、勇者を殺さないでいい状況を作るため。

タルトが時間を気にしてそわそわし始めた。

「そろそろ図書室に行かないと、予約している席をキャンセルされちゃいます」

「あっ、それやばいね。図書室ってぜんぜん融通利かないし。一秒でも遅れたら、もう他の人に席取られちゃう」

「まあ、あれが使えないなら俺たちの部屋を使えばいいんだけどな。寮の部屋は広いし」

「「それはだめ」」

タルトとディアが口をそろえて、否定する。

なぜだろう？

部屋はタルトが綺麗に掃除してくれているし、見られて困ることはない。

職業柄、見られて困るものはあるが少々のことでは見つからないように隠してある。

……俺たちの不在時に勝手に部屋へと入られることを想定しているからだ。

「ははは、ルーグは尻に敷かれているんだね。ディアとタルト、二人分の尻は重いだろう。どちらかを僕に譲ってみてはどうだい？」

ノイシュが茶ちや化かしながら問いかけてくる。

「その気はないさ。二人とも俺の大事なパートナーだからな」

そう宣言すると、タルトとディアは顔を赤くして、エポナはおもちゃを欲しがる子供のような顔でいいなと呟つぶやいた。

「とりあえず、急ごう。本当にまずい時間だ」

俺は荷物をまとめて立ち上がった。

◇

休日の夜になった。

タルトの部屋で眼帯をつけた彼女と向かい合っている。

先日、トウアハーデの眼めを与える手術は無事終了しており、今日はいよいよその成果がわかる。

「緊張するね。タルトの眼がちゃんと見えるといいけど」

「手ごたえはあったが、万が一はありえる。俺も不安だ」

あの暗殺者を使って、練習を繰り返し、万全を期しての施術だ。

「あっ、ルーグ様、ディア様、いよいよなんですね」

タルトは右眼の眼帯を手で押さえた。

「眼帯を取る。ただ、予あらかじめ言っておく。絶対に俺を気遣うな。タルトは手術に失敗していても、俺が落ち込まないよう、見えていると言いかねない」

「……うっ、否定できません」

タルトはそういう子だ。

「それだけは絶対にやめてくれ。もし、不調や不備があっても早期にわかれば手が打てる。だがな、時間が経てば経つほど、どうにもならなくなる。どんな些さ細さいな不調でもいい。不調か、どうか自信がなくてもいい。すべてを話すと誓ってくれ」

「はいっ、そうします」

タルトと見つめ合う。

明るい色の左眼が俺を映す。

ゆっくりと右眼の眼帯を外す。

手術により、少し暗い色になっていた。トウアハーデの者が手術をすると灰色になるが、タルトの場合は彩度が落ちる程度にとどまっている。

ずっと眼帯をしていたせいで焦点があっていない。

「ルーグ様、かなりぼやけて見えます」

「それは、ずっと眼帯で覆っていたせいだ。この光を見てくれ」

魔力の光を生み出し、それを凝視するように言う。

焦点が合ってきた。

「ちゃんと見えるようになってきました」

「なら、次だ。こっちに来てくれ」

タルトの手を引いて、窓際まで移動する。

窓を開けて、はるかかなたの山を指さす。

「まず、手術をしていない左眼だけであの山を見てくれ」

「ちゃんと見えてます」

「なら、あの山の一番てっぺんにある大樹、その幹から伸びる枝の数。それから、その枝にはどんな生き物がいるかを言うんだ」

「見えません。枝どころか、そんな樹があるかすらわからないです」

だろうな。双眼鏡でも使わないと見えない距離だ。

「なら、次は右眼だ」

「すごい、ほんとに大樹があります。それに枝の数までわかります。うっすらとですが、こんなに見えるなんて。十六本。十六本です！　でも、その上にいる小動物まではぼやけて見えません」

「身体能力を強化する要領で、目に魔力を込めてみるんだ。ゆっくり、ゆっくりでいい」

「あっ、もっと見えるようになってきました。リス、それから見たことない鳥が三羽、えっと、それから……カミキリ虫まで」

数キロ離れた先の大樹にとまった虫まで見えてしまう。

それが、トウアハーデの瞳。

「十分だ。他に何かないか？」

「魔力で強化してから、ルーグ様や、ディア様、それに私もきらきらとした光の粒に包まれてるように見えます」

「見えているのは魔力だ。もう少し魔力を込めてみろ。そうすれば、この世界に満ちてるマナまで見えるから」

「あっ、きれい。これが、大気のマナ。世界の力。うわぁぁ、とっても、とっても素敵です。こんなにも世界って綺き麗れいだったんですね！　これがルーグ様の見ている世界！」

うっとりとした顔で、スカートを翻しながらタルトがくるくると回る。

「遠視と魔力視は問題なかった。次が本命だ。動体視力を確認する。タルト、壁ぎりぎりまで下がってくれ」

「こんな感じですか」

「そうだ。今から、ボールを投げるから受け止めるんだ。魔力をさらに込めてくれ。かなり強くいく」

暗殺道具の一つを取り出す。

見た目はこぶし大の白いボール。

ボールにちょっとしたいたずらをしてから振りかぶる。

魔力で身体能力を強化した俺を見て、タルトも身体能力を強化し、さらに眼に力を込めた。トウアハーデの瞳がその真価を発揮している。

それを確認してから、振りかぶって投げた。

魔力で身体能力を強化させた投球は、時速二百キロ台後半にも達する。

タルトはそのボールを受け止めた。

時速二百キロ台後半のボールを受け止めるのはすごいことではあるが、タルトならトウアハーデの瞳がなくてもできたことだ。

確認したいのは別のこと。

「うわぁ、お祝いをしてくれるんですか!?　嬉うれしいです」

「よし、合格だ。タルトに一番与えたかった、超速領域でも視える眼だ」

「えっ、ルーグ、タルト、お祝いってどういうこと。そんなこと一言も言ってないよね!?」

ディアが目を白黒させている。

「ボールにメッセージを書き込んでいたんだ」

「はい、ボールが回転していたのに、ちゃんと読めたんです」

「すごいね、トウアハーデの眼。そんなの、全然読めなかったよ」

ディアが見えないのも無理はない。

時速二百キロ台後半という速度だけでなく、一秒間に百回転を超えている。

そんな超速かつ、超高速回転するボールに書かれたメッセージを読むなど、普通の眼では不可能だ。

「さあ、さっそく王都に出よう。割高だが、たまにはいい」

ここから馬車で二時間ほどの距離に王都はある。

王都は物価が非常に高いが超一流のものが溢あふれており、豪勢に行くには最高の場所だ。

「そうだね。タルトの手術が成功したお祝いだもん。パーッといかないと」

「たくさん、お料理の勉強ができそうで楽しみです」

こういうときぐらい、純粋に楽しめばいいのに。

しかし、こういうタルトが好きだ。

「右眼の手術が成功したってことは、左眼も手術ですよね」

「ああ、念のため数日みてからだ。どっちみち明日から学園だ。やるにしても次の休日前夜にやる。それから、これをつけておいてくれ」

「このちっちゃくて透明なのはなんですか？」

「コンタクトレンズという道具だ。それをつけていれば、左右の瞳の色が同じに見える。突然、瞳の色が変わったら周りが驚くだろ？」

「あっ、そうですね。大事に使います」

「明日からの訓練、大変だと思うが頑張ってくれ。その瞳を使いこなしたとき、今までとは別次元の強さを手に入れられるはずだ」

「そうなれば、今まで以上にルーグ様の力になれますね！」

「私が作ってあげた風の魔法も、もっとうまく使えるようになるね。……私も切り札を作らないと。これ以上のポイント差は本当にまずいかも」

今日は眼帯を外したばかりだから遠慮するが、明日からは実戦形式の訓練の中で、トウアハーデの瞳に慣れさせよう。

見えすぎるという眼は、脳に負担をかける。慣れるまで時間がかかるだろう。

「今日は、いっさい遠慮するなよ。特別予算のほうを使うから」

「へえ、じゃあ容赦なく高いお酒とか頼んじゃおう」

「なら、私は食べるためだけに育てた牛を頼んでみたいです。噂うわさを聞いて、一生に一度は食べたいと思ってました。働いてる牛さんとは比べ物にならないぐらいに柔らかくて美味おいしいって聞きました」

彼女たちは、こういうときに遠慮するほうが失礼だと知っている。

今日は楽しい宴になりそうだ。

ただ、尾行されないよう気を付けたほうがいいだろう。男爵子息に過ぎない俺が王都の高級店で豪遊しているなんて知られたら、変な噂が立つ。

店も、客のプライバシーを守る高級店で個室にしよう。

「着替えたら集合だ。いい店に行くからそのつもりでな」

「ムルテウでルーグ様に買ってもらったドレスに着替えます」

「たしか、ルーグを悩殺できるドレスがあったはずだね」

二人のドレスが楽しみだ。

急いで着替えて、街へ繰り出そう。

今日の授業は半日で終了だ。

みんなどこか、朝から集中できていないように思える。

二か月に一回、学生たちのガス抜きのために、特別なイベントが設けられており、それが今日だ。

ひと際そわそわしているエポナに声をかける。

「今日は買うものは決まっているのか？」

「ぜんぜん。僕はあんまりお店の名前とか詳しくないから。だけど、買い物自体はすっごい楽しみ。勇者のお給料をたくさんもってきたんだ」

金貨が詰まっていると思わしき革袋をエポナが取り出す。

「学園市場は賑にぎわうらしいから、見て回れば必ずいいものが見つかるさ」

特別イベントとは、学園市場だ。

学園は王都の北にあるせいで、学生が娯楽などを求める際は王都に行くしかない。

しかし、王都の物価は異常に高い。

選ばれた者しか住めない場所であり、店に並ぶものも、それに相応しいものになる。

大貴族などはそれでもいいが、弱小貴族たちは王都ではろくに楽しめない。

そこで、用意されたのが学園市場だ。

さまざまな街の人気店に声をかけて、学園内に三日間、出店してもらう。

本店と同じ値段であり、一般人申請のものや下級貴族も存分に楽しめる。しかも限定品や新商品の先行販売まである。

アルヴァン王国中、ときには他国からも人気店がやってくるということで学生たちは気が気ではない。

「タルトたちは欲しいものがあるのか？」

「私はとくにないので、一通り見て欲しいものがあったらって思ってます」

「えっと、私も欲しいのはないから、先に戻ってるね」

タルトはともかく、ディアはおかしい。

ディアは好奇心の塊であり、こういう場には真っ先に喰くいつくのに。

実際、数日前からそわそわしていたし、今だって様子がおかしい。……それにディアが今朝、所持金を確認していたところを見た。

買いたいものはおそらく決まっている。

なのに、こう言うのは買うものを知られたくないからだろう。

ディアが何を隠しているかは気になるが、そっとしておこう。

「面白そうな話をしているじゃないか。僕も交ぜてくれないか」

「ノイシュか、学園市場で何を買うかって話だ。おまえは興味ないだろう」

四大公爵家の御曹司。

彼は王都であろうが、買い物し放題だ。

彼が仲間集めのために、めぼしいと目を付けた人物の懐柔を目的に、王都へ連れて行き遊ばせていることを知っている。

「興味はあるに決まっているさ。金を積んでも手に入らないものはあるからね。たとえば、今回の目玉はオルナだ。噂では、新商品を一足先に販売するらしい。ファンとしては見逃せないね」

「……オルナに興味があるのか」

「化粧をするのは女性だけじゃないさ。あの乳液というのには僕も世話になっている」

肌の保湿は男性もしたほうがいいが、意外な一面だな。

そう、ノイシュが言う通り、俺がイルグ・バロールとして立ち上げた化粧ブランド、オルナも出店する。

そして、足を運ぶ予定でもある。マーハに依頼した追加調査の報告を受けるためだ。

「あっ、放送が始まりましたよ」

タルトの言う通り、放送が流れる。

開催の宣言。

学園中の生徒が一目散に学園一番の会場である広場に向かう。

必死なのもそれなりの理由がある。三日の学園市場のうち、今日だけは外部開放されていない。

休日の残り二日は、一般客が入れるようになる。

そうなれば、王都などから客が押し寄せ、お目当ての商品が手に入りにくくなる。

「俺たちも行こう。いいものはすぐに売り切れるしな」

「はい！　あの、ディア様は本当にいいんですか？」

「うん、私はいいよ。気にせず行ってきて」

「タルト、行こう。ディア、なにか土産を買って帰るよ」

ディアの秘密の買いものは俺たちがいてはできない。好きにさせよう。

そうして、俺たちは学園市場に向かうことにした。

◇

学園市場は盛り上がっていた。

「結構人がいますね」

「学生のほぼ全員に、教員を始めとしたスタッフ全員もくるからな」

学生だけだと二百人に届かないが、学園を支える人たちすべてを含めればそれなりの数になる。

砦とりでとしての機能を持つ以上、そのための人材もいるのだ。

タルトは、マップを広げる。

予あらかじめ学生たちには、店の配置を記したマップが配られているのだ。店名だけでなく、簡単な説明をしてくれているのもありがたい。

「私でも知っている有名店ばかりで目移りしちゃいます。でも、こんな有名なお店がどうしてわざわざ来てくれるんでしょう」

「単純に売り上げだけなら赤字もいいところだろうな。出店の条件が本店と同じ値段で売ることだし。……人気店側が期待しているのは俺たちの将来性と口コミだ。ここには、貴族子女がたくさん集まるだろ？　俺たちに売り込めば将来的に大口のお得意様になるかもしれないし、貴族内で口コミが広がるかもしれない」

本店と同じ値段であるため、移動にかけるコスト分だけ赤字。

それでも出店希望が多いのは、ここでの儲もうけではなく、将来を見据えたもの。

また、残り二日は王都からの客も見込めるのも大きい。

王都での出店許可は極めて難しく、王都の客に商品を売り込める機会は貴重だ。

「そんなこと考えもしませんでした。商売って難しいんですね」

「そうだな。難しい世界だ」

「ううう、私には商売人は無理そうです」

一流になるためには努力だけでは足りずセンスがいる。

俺が言ったようなことを、常に勘づくような人間でないと難しい。

それができると、ありとあらゆる物事から、商売の種を見つけられる。

「あの、僕もついて来て良かったのかな？」

「ああ、構わないさ。クラスメイトだし、みんなと一緒のほうが楽しいだろう」

「うん！　こうしてみんなとお買い物なんて、僕、初めてだよ」

ディアがついてこなかった代わりに、エポナが一緒にやってきた。

三人で店を見て回る。

さすがに人気店ばかり集めただけあって、面白い品ばかりだ。

よくよく見ると、各店のスタッフたちが他の店を覗のぞいている。

これもまた店側のメリットだろう。

人気店同士で、お互いのことを学べる。

俺たちは屋台で買った透明な皮で巻かれた珍しい蒸し菓子で腹を満たしながら、一軒一軒見て回り、気に入ったものがあれば購入していく。

見て回るだけでも楽しい。

とある店の前で、タルトの目の色が変わった。

「すごいです。綺き麗れいな布、淡いピンクで。どうやってこんな色に染めているんでしょう。こっちのは空の青！」

「この色、ミレイの」

タルトが見ているのは服飾店。

服そのものだけじゃなく材料も売っている。

「たしかに、これほどの鮮やかな色はなかなか見ない」

桜色と空色に染められている。

この店の看板商品。布自体の質もいいが、この色を出せるからこそ名を馳はせて人気店になった。

たしか、もともと桜色と空色の染料は、とある片田舎の領地でほそぼそと作られていた特産品だったが、この商店が目をつけて独占契約を結び、大々的に売り出したのだ。

「素敵な布なのに安いです！　お土産にすれば、エスリ様、きっと喜んでくれます」

母は服作りが趣味だ。これだけ上質な布だととても喜ぶだろう。

「土産に買う分は俺が買うからいい。タルトが欲しいものだけ買うといいよ」

「でも、私、いっぱいお世話になってますし」

「俺だって母さんには親孝行したい。そうだな、タルトが選んでくれ。金は俺が出す。二人からのプレゼントにしよう」

「そんな、悪いです」

「悪くない。今じゃ母さんの趣味は俺よりタルトのほうが知っている。品選びは任せるしかない。せめて金だけは出させてくれ」

「じゃあ、その、お願いします！」

タルトが真剣な表情で布の吟味を始める。

母の趣味を必死に考えている。時間がかかりそうだ。

ふと、エポナのほうを見る。

彼女は布などではなく服を見ていた。

どこか、悲し気で、何かを懐かしむような目で。

……女性だと彼女が秘密を明かしてくれているのならプレゼントしてもいいのだが、彼女は男の振りをしている。

男に女物のプレゼントをしたら変態だ。

「ルーグ様、決めました。この不思議な淡いピンク色のこれにします」

タルトの声で意識が引き戻される。桜色の布だ。桜を知らないから、不思議なピンク色と言っているのだろう。

「肌ざわりもいいし、母さんが喜びそうな色だ。それに、タルトにも似合うだろうしな」

「それは別に関係ないですよ」

「関係ある。なにせ、母さんが作った服を着るのはタルトだからな」

「たっ、たしかに」

母はタルトを気に入って、着せ替え人形にしている。

「エポナ」

エポナを呼ぶが返事がない。

ずっと空色のワンピースを見つめている。

ただならぬ様子だ。

「エポナ！」

「はっ、はい」

大きめの声をあげるとようやく反応した。

「俺たちは他の店を見に行くが、気になる服があるのなら、ここで別れようか」

「うん、そうするよ。ごめんね」

「いや、いいよ」

彼女は男として育てられた。

だからこそ、女性向けの可愛らしい服に興味があるのかもしれない。

だとしたら、俺たちがいないほうがいい。

俺たちがいれば、女性向けの服なんて買えないだろうから。

◇

三時間ほどで、タルトと一通り学園市場を見終わる。

「結構な荷物だな」

「たくさん買っちゃいました。でも、とっても満足です」

タルトがほくほく顔で大きな袋を抱えている。

実はタルトは小金持ちだ。

トウアハーデに来てから、ずっと専属使用人として給料を支払っているし、トウアハーデではほとんど生活費がかからない。

「タルト、悪いが先に戻ってもらって構わないか？」

「マーハちゃんと会ってくるんですね」

「いや、調査結果を受け取るだけだ。マーハも忙しいからな、本人はわざわざこっちまで来てないだろう」

ムルテウからなら、往復だけで数日かかる。オルナ代表代理であるマーハは多忙であり、彼女の時間は貴重だ。

「いえ、絶対来てます。マーハちゃんがルーグ様と会う機会を逃すなんてありえません！」

タルトが強く言い切る。

そうだったらいいなと思ってしまう。

「それなら、タルトも一緒に来たほうがいいか」

「それは遠慮しておきます。きっとマーハちゃんは二人っきりになりたがってます。私はいつもルーグ様と一緒にいられます。でも、マーハちゃんはそうじゃない。こういうときぐらい、マーハちゃんに譲ってあげないと可哀かわいそうです」

「そういうものか」

「そういうものです」

マーハは親友であるタルトに会いたいと思っているはずだが、タルトが言うのであればそうだろう。

◇

タルトと別れて、オルナの出張店舗に向かう。

一日目だというのにすでに行列ができていた。

学園関係者だけの開催でこれだ。明日以降はどうなるだろう。俺の立ち上げたオルナの人気を改めて実感する。

さて、どうしたものか。

店に入り、化粧品の試用を口実に奥へと案内してもらう予定だったが、この行列だと難しい。

懐かしい気配が背後からしたと思えば、その人物が腕を絡めてくる。

「そこのかっこいいお兄さん、私とデートなんてどうかしら？」

少女はそう言って、上目遣いに見てくる。

帽子で癖のない青髪を隠し、メイクの雰囲気を変えている。

服もいつものピシッとしたものではなく、どこか可愛らしいもの。

しかし、彼女を間違うはずがない。

仲間であり、家族なのだから。

「いいな。いい喫茶店があるんだ。そこで甘いものでもどうかな？」

「素敵ね。行きましょう」

「そうだな、マーハ」

少女……マーハはにっこりと笑う。

タルトの読みは正しかった。

マーハは俺に会うためだけに、かなりの無理をしてここまでやってきてくれたようだ。

変装はサプライズであり、実用的な意味もある。

彼女はオルナ代表として顔出しが多いため有名人だし、貴族の知り合いも多い。

姿を見せれば騒ぎになるだろう。

◇

二人で、喫茶店に入る。

行列が途切れたところで、運よく並ばずに入れた。

ここの名物は良質なハーブティーと、特製デザートだ。

東の大都市にある有名店で興味があった。また、学園施設を流用しているため、完全な個室があり、話がしやすい。

「……マーハ、本当にこれを頼むのか」

「ええ、周囲に疑われないよう、カップルの振りをしているのだもの。それらしいメニューを頼まないと」

上機嫌にマーハが微笑んでいる。

二人とも看板メニューのホットハーブティー。

それから、特大のパフェを頼んだ。

超ビッグラブラブ・パフェという、頼むのに勇気がいる類いのもの。

まず、茶が運ばれてくる。

「いい香りね」

「ああ、気持ちが安らぐ。人気店なのも頷けるな」

「……でも、私たちのお茶のほうが上ね。この店が流行はやるなら、もっといけるかも。茶葉を売るだけじゃなく、喫茶店営業もしたほうがいいかしら？」

私たちのお茶というのは、マーハが開拓した海外ルートから仕入れた茶葉。

それを俺が前世の技術で煎じ方を工夫したもの。

現地の飲み方よりも、より香り高く、澄んだ味になる。

上質な茶葉はオルナのターゲット層である、富裕層の女性に訴求力がある商品であり、新たなヒット商品になると期待している。

「喫茶店を開くのは面白い。ただ、人手がな。喫茶店となると今までとやり方が変わって手探りになる。任せられる奴やつがいない」

「いるわよ。ルーグ兄さんがトウアハーデに戻ってから、有望な子を何人か鍛えているの。あの子たちになら喫茶店を任せられる」

「もしかして、あの子たちか」

「ええ……感謝しているわ。ルーグ兄さんが『私情を交えるなとは言わない、だが、私情を交えるなら成果をだせ』と言ってくれたこと。だから、あの子たちを迎えられたの。先に私情は交えさせてもらった。これから成果を出してみせるわ」

あの子たちというのは、マーハがストリートチルドレンをしていたころ、共に商売をしていた孤児仲間。

補助金目当ての孤児狩りで離れ離れになった彼らをマーハが集めた。

立派な戦力になるとマーハが提案したからだ。

引き取ったあとは、バロール商会の系列の店で働かせることで修業をさせていた。

半信半疑だったが、預けた支部からの評価は非常に高い。修業先で大活躍しており、移籍金を払うから返したくないと言い出す店舗もいくつかあった。

マーハと共に幼い頃から、生きるために必死に頭を使い、幼い孤児というとてつもなく大きなハンデを背負いながら商売をしてきた。そんな彼らは強したたかで吸収力があり、抜け目がなく、発想力が豊か。

結果的に、オルナはとてつもない掘り出し物を手に入れた。

これだけの人材は普通は集まらない。

マーハは見事に、かつての仲間を救うという私情、オルナに利益をもたらすと言う成果、その両立をした。

「俺がそう言えたのは、マーハならできると信じられたからだ。礼は要らない」

「そう言われたら、もっと頑張らないといけなくなるわね。オルナをまだまだ大きくするわ」

本当に頼もしい。

マーハがいるから、安心して俺はルーグ・トウアハーデに専念できる。

そして、いよいよパフェが来た。

カップルで食べることを前提にした特大パフェ。

超ビッグラブラブ・パフェなんて、名前を口に出すのにすら勇気がいる化け物が。

「……これ、二人でも多すぎないか」

「大丈夫よ。私、甘いものは大好きなの」

パフェはグラスではなくジョッキ、それも大ジョッキと言われるものが使われていた。

高価なガラス製のおかげで中が見える。

スポンジケーキ、イチゴジュレ、スポンジケーキ、イチゴクリーム、スポンジケーキ、イチゴジャムというふうに、スポンジとさまざまなイチゴを使った菓子が交互に折り重なり、頂点にはホイップクリームとカットされたイチゴが山盛りに。

しかもところどころに赤いハート形の砂糖菓子が埋まっている。

……見ているだけで胸やけがしそうだ。

二本のスプーンが突き刺さっているのだが、やけに長い。

「このスプーン、こんなに長いと食べ辛づらいな。何を考えているんだ？」

「それはね、こうするためよ」

マーハがにやりとしながら、たっぷりのクリームをすくい、俺の口元まで運ぶ。

「なるほど、相手の口元へ運びやすい長さ。カップル専用スプーンか」

「そういうこと。早く食べてくれないかしら？　私も食べたいの」

「かなり恥ずかしいんだが」

「……ひどいわ。ここに来るために何日も徹夜をして時間を作ったのに。なのに、ルーグ兄さんはわがまま一つ聞いてくれないのね」

露骨な噓うそ泣きをしてくる。

しかし、俺に会うために無む茶ちやをしたというのは本当だ。だから、むげにできない。

ここが個室で良かった。……オープン席なら、恥ずかしくてできなかっただろう。

食べてみる。

軽やかなホイップだ。ふんわりして、甘さは控えめ。それでいてクリームの風味はしっかりする。

これなら、この山盛りパフェも食べきれるかもしれない。

「次は、ルーグ兄さんの番よ」

「俺のほうからもやるのか？」

「……頼まれた情報を集めるのすごく苦労したのよ。少しぐらいいたわってくれてもいいと思うけど」

マーハが唇を指でなぞる。その仕草がとても色っぽく見えた。

俺は苦笑し、スプーンですくい、マーハの口もとまで運ぶ。

マーハはそれを美味おいしそうに食べる。

……これ、想像以上に照れくさいな。

「美味しいわ。お茶のほうは勝てる自信があるけど、デザートのほうはかなり研究しないと勝てないわね」

「この状況で商売のほうに頭が回るのは尊敬するよ。こっちは、恥ずかしさでどうにかなりそうだ」

「私も平気じゃないわ。平気じゃないから、照れ隠ししてるの。はい、次はイチゴジャムとスポンジの層。どんどん行きましょう。次々に新しい味を掘り起こしていくのわくわくする。味が変わるから、これだけの量でも飽きさせないのね。勉強になるわ」

また食べさせてもらう。

こうなればやけだ。こちらもまたマーハに食べさせる。

最後まで、パフェも、この食べさせ合いも満喫しよう。

◇

それから三十分ほどかけて、なんとかパフェを攻略した。

疲れた。精神的にも肉体的にも。

「なかなかのボリュームだったな」

「ええ、けっこうぎりぎりだったわね……インパクトは大事だけど、うちの店で出すときは、もう少し減らすわ」

マーハは苦しそうにしている。

もともと彼女はあまり食べるほうじゃない。

「……さて、報酬をもらったことだし、仕事をしましょう」

「ああ、頼む。準備は整った」

周囲を探査用魔術で調べ監視がないことを確認し、同時に風の檻おりを作り、音が漏れないようにしていた。

今の状況なら、機密事項も話せる。

「まずは、エポナ・リアンノンについての詳細資料。苦労したけど、騎士団方面から面白い情報がでてきたわ。……約束とトラウマの板挟み。そこが最大の欠点よ」

マーハから受け取った資料に素早く目を通す。

エポナに対するいくつかの仮説、それの裏付けが取れていく。

模擬戦での様子から、ただのバトルマニアかと思っていたがそれは間違いだった。

そんな生易しいものじゃない、強迫観念が彼女を突き動かしていた。

「よくこれだけの情報を集められたな」

「念入りにとオーダーされたから、念入りに調べただけよ」

簡単に言うが並大抵のことじゃない。

今回の情報は勇者の汚点となりかねないもので、念入りに口止めされているはず。

「それからおまけ、この情報が、彼女の心を開くきっかけになるわ」

「この情報と、エポナの性格を考えれば、きっと今頃あそこにいるだろう」

「そうね。だから、行って。ルーグ兄さん」

追加で渡された資料にはエポナのトラウマ、その原因になった人物の情報がある。

本当の意味でエポナに心を開かせるために、この情報は最強の武器になる。

この資料で、もう一つの勘違いに気付いた。

あの服飾店で、エポナがワンピースを眺めていたのは、今までお洒落しやれをしたことがない反動ではなかった。彼女がしたかったのは追憶。

そうか、あの商店はとある地方領地の特産品だった空色と桜色の染料で大人気店へとのし上がった。そして、その地方領地はこの人の……。

「行って、いいのか？」

「ええ、これだけデートに付き合ってもらえたのだもの。もう十分よ。……いえ、噓ね。本当はもっと一緒にいたいわ。でも、私とタルトはルーグ兄さんのために生きているの。だから行って」

「……悪いな、いや、ありがとう」

「どういたしまして。今日はここに来られて良かったわ。ルーグ兄さんとタルトはこんなところで生活をしていたのね。学生がたくさんいて、みんなきらきらして」

「マーハも来たかったか？」

この学園は十四歳でアルヴァン王国の魔力持ちであれば、希望を出せば入学できる。

マーハにはその資格があった。

「そうね。タルトが羨ましい。学生というのに興味があるけど、そんなことより、ルーグ兄さんとずっと一緒にいられるのがずっとずっと羨ましい……でも、来たいって気持ちより、ムルテウであなたの力になれることのほうがずっと嬉うれしいの。来たかったけど、羨ましいけど、今のほうがいい。後悔はしてないわ。それが私の答えよ」

マーハが微笑ほほえむ。

いつもの綺き麗れいな微笑み。

「……ありがとう。今度、何か礼をしよう」

「そうね、今日ぐらいのわがままは許してもらえるとわかったし、次はもっとすごいことを頼んでみる。それより、本当に時間がないわ。急いで」

「ああ、またな」

「またね。ルーグ兄さん」

マーハを置いて、俺は店を出る。

エポナの元へ向かうために。

◇

マーハの調べてくれた資料には、エポナの心を縛る事件と、その事件の中心人物が書かれていた。そして、その人物は学園都市に眠っている。

だから、とあるものを購入して共同墓地にやってきた。

王都付きの騎士たちの共同墓地は、学園都市に設けられている。

一部の貴族から墓地は王都にそぐわないと反発があり、王都に近い学園都市に設けられているのだ。

その墓の前には、さまざまな供え物が置かれている。

エポナはそこでお祈りをしていた。

彼女が、あの服飾店でずっと見ていた空色のワンピースを供え物にして。

彼女の傍そばまで行き、花束を供え手を合わせる。

エポナが、俺を見て、それから花束を見てひどく驚く。

あえて、それに気付かない振りをする。しゃがみ、この国特有の黙もく禱とうを捧ささげ終えてから立ちあがる。

「エポナもここに来たのか」

「うん、偶然だね。誰か知り合いが眠っているのかな？」

「ああ、騎士団に仲の良かった女性がいてね。……彼女が好きな花を見かけて、どうしても来たくなったんだ」

「すごい偶然。僕もなんだ。空色のワンピースを見かけて。その人、故郷の色、空色のワンピースが大好きで、いつか僕にも着せたいって言ってくれてて。あっ、その違うんだ、僕に女装趣味があるわけじゃなくて」

そう、その空色の染料は、この墓の下に眠っているエポナの大事な人の故郷で作られたもの。

だからこそ、エポナはあの服飾店で空色のワンピースを見つけて様子がおかしくなった。

「はは、変わった人だね。俺の知り合いも空色が好きだったんだ。とくにフラウラの花が大のお気に入りだった。故郷と同じ色がするっていつも言っていたよ」

「その言い回し、フラウラの花……もしかして、その人、ミレイじゃ」

「そうだ。エポナも知っているのか？」

驚いた演技をする。

今までのは何から何まで噓だ。

俺はミレイをマーハが集めた資料でしか知らない。

エポナの心を開かせるために利用しているだけだ。

「だって、僕がここにいるのもミレイの墓参りだから。そっか、ルーグがミレイの友達だったなんて。そんなことあるんだ。……なら、言わないと。ルーグがミレイの友達なら謝らないといけない。僕がミレイを殺したんだ」

エポナが涙を溜ためながら、頭を下げた。

「殺した？　どういうことか聞かせてもらっていいか？　俺は彼女が魔物との戦いで命を落としたと聞いている」

怒りと不審を込めた表情を用意して、エポナを見つめる。

「それは違うんだ。……僕はね、勇者になる前、魔力がない能無しだったんだ。できそこないって言われて、なんにもできなかったし、誰にも必要とされなかった。だけどね、僕の領地が魔物の群れに襲われたとき、力が湧いてきて、気付いたら、魔物を全部殺していて。それから騎士団がやってきて、そのとき、真っ先に駆け寄ってくれたのがミレイ。勇者だって言われて、王都に連れて行ってくれた」

その事件は資料の中にあった。

「王都で、勇者だって正式に認められて。ミレイがそのまま、教育係になってくれた。とっても優しくて、綺麗な人で、何も知らない僕にたくさんのことを教えてくれたんだ。大切にしてくれた。褒めてくれた。僕はミレイのことを本当の姉のように思っていた」

そう言って、エポナは拳を握り締める。

「うまくいってた。僕は強くなったし、賢くなった。魔物が現れたら、討伐に行って、倒す度に褒められた。……何もできない役立たずだった僕が大活躍。みんなに必要とされて快感だったよ。うかれてた」

言葉とは対照的に、どんどん表情が歪ゆがんでいく。

色濃い悲しみと後悔がエポナの中に溢あふれ始める。

「調子に乗っていたんだ。……そんなとき、あの事件が起こった。今までにない大規模な魔物の襲撃、数が多いだけじゃなくて強かった。騎士団のみんなと必死で戦った。必死に戦っているうちに、どんどん熱くなって、胸の奥から変なのがこみ上げて、目の前が真っ赤になって、僕は僕じゃなくなっていた。力を振るうのが楽しくて仕方なくて、真っ赤なまま暴れて、気が付けば魔物が全部いなくなってたんだ！」

勇者エポナのもっとも輝かしい功績がその戦いだ。

騎士団全てを投入したところで、押しつぶされるだけの魔物を、『ほんのわずかな』犠牲だけで撃退した。

「でもね、元に戻ってから気付いた。いなくなったのは魔物だけじゃないって。一緒に戦っていた騎士団のみんなもいない。真っ赤になった僕は、なにも考えずに力を振るって、みんなを、ミレイを巻き込んだ。みんなを捜したんだ。それでミレイを見つけた。ミレイは血まみれで冷たくて。それを見たとき、ミレイを殴った感触が手に蘇よみがえった。僕がやったんだ。魔物を手で振り払ったとき、ミレイを巻き添えにした。その感触だけがちゃんと残ってる！　まだ生きてたから助けようとした。でも、ダメだった！」

それは慟どう哭こくであり、懺ざん悔げ。

エポナの不幸は、一般人のまま強大な力を与えられたこと。

制御できない爆弾を背負い、そのことに気付いてすらいなかった。

「ミレイは最期に言葉をくれたんだ。ねえ、ルーグ、何を言ったと思う？　死にたくない？　僕への恨み言？　やり残したこと？」

「全部違うだろう。俺の知っているミレイなら、そんなことは言わない」

「ははは、そうだよ。ミレイは言ったんだ。魔物を倒してくれてありがとう、たくさんの人が救われたって。それから、『私の分までアルヴァン王国を守って』って」

大粒の涙が彼女の頰ほおを伝う。

「……怖いんだ。僕は本気になればなるほど、真っ赤になる。あのときみたいなぎりぎりの戦いになったら、またなんにも見えなくなって誰かを殺しちゃう。戦いたくない。……でも、逃げられない。だって、ミレイは言ったんだ。『私の分までアルヴァン王国を守って』って。なのに、ミレイを殺した僕が、その約束を破れるわけがない!!」

それが勇者エポナの弱点。約束とトラウマの板挟み。

彼女は戦場に出ることが怖い。最強ゆえに自分の死や怪け我がは恐れない。怖いのは大事な人を巻き込んで殺してしまうこと。

姉と慕う人間を殺してしまったがゆえに、凄すさまじいトラウマが刻み付けられている。

しかし、同時にミレイはエポナに祈りと呪いを残した。

自分の分も王国を守ってくれと。だからエポナはトラウマがあっても戦わざるをえない。

もしかしたら、ミレイという女性はすべてわかった上で言ったのかもしれない。

このままでは自分を殺したトラウマで勇者が戦えなくなる。それを防ぐために、最後の力を振り絞ってエポナを戦場に引き留めた。

彼女はどこまでも騎士だった。『国を守る』、最後までその義務を果たしたのだ。

俺は、最後の一秒まで騎士であった彼女のことを尊敬する。

「ミレイを殺した僕のこと軽蔑する？　それとも怖くなった？　僕と一緒に居たら殺されるって」

「いや、軽蔑しない。エポナはミレイとの約束を守ろうとしている。戦うのが辛つらいのに逃げてない。……ようやく、俺が壊れないからって喜んでいる理由がわかったよ。二度と、仲間をミレイのようにしないためだろ」

二度と真っ赤になって我を忘れないよう、訓練相手が欲しかった。

だから、簡単には壊れない相手を探していた。真っ赤になるまで力を振るう経験を積むために。

そうして見つけたのが俺。

「うん、ルーグにはすごくすごく感謝している。僕は自分の力に振り回されないぐらい強くなりたい。もう、嫌なんだ。大事な人を壊すの。また壊しちゃったら、たぶん、僕はダメになる。だけど、もう協力してくれないよね。だって、ルーグの友達、殺しちゃってるんだもん」

それがエポナの胸の奥に隠した本音。

ミレイという鍵がなければ、晒さなかった素顔。

だから、俺は……。

「俺はミレイの友人としてエポナに協力する。ミレイは、おまえにありがとうと言ったのだろう？　アルヴァン王国を守ってと言ったのだろう？　なら、俺がするべきことはエポナを責めることじゃない。彼女の願いを果たすこと……エポナがこの国を守れるように力を貸すことだ。安心しろ。俺は強い、エポナにだって壊されない。存分に俺を使って練習するといい。それからな、おまえが戦場でそうなったら、俺が止めてやる」

「信じていい？」

「ああ、俺の力は知っているだろ」

「うん、知ってる。あのね、ずっと言いたくて、言えなかったことがあるんだ。……僕の友達になって。また、ミレイみたいになっちゃうのが怖くて、言い出せなかった。でも、一緒にいても大丈夫なら、僕が怖くないなら、友達になって。……一人は寂しいよ」

絶対的強者である勇者故の孤独。

それは俺が想像もできないものだろう。

「ああ、いい。友達だ」

握手を求めて右手を伸ばす。

それをがっちりとエポナは握り、彼女は微笑んで涙をぬぐった。

「あはは、照れくさくて、とっても温かいや。よろしく、ルーグ」

「よろしくな、エポナ」

こうして、俺は勇者の友人となった。

いくつもの噓うそと打算で結ばれた関係。

それでも、本物の友人として過ごそう。

それはエポナに噓をついてしまったことと、利用してしまったミレイへの贖しよく罪ざいだ。

この噓の対価として、エポナを救う。

……俺はついさきほどまで、彼女のことを好きになれていなかった。

だけど、心の底からの叫びを聞いて、殺したくないと思ってしまった。

俺はただの道具として暗殺をするわけじゃない。

自らの意志で殺しをする。

だから改めて決めたのだ。ぎりぎりまでエポナを殺さず世界を救う道を探す。

もし、彼女を殺すとすれば、ありとあらゆる手を使っても、それでも、彼女と彼女以外のすべてを天てん秤びんにかけねばならないとき。

そのときまでは、俺はエポナの友人であり続けよう。

学園市場が終わって数日経たったころ。

教室に着き、ノイシュと雑談していると放送設備が起動した。

『一年、Ｓクラス。ルーグ、ノイシュ、エポナ、クローディア、タルト。以上五名は五分以内に第二面会室へ来るように。これはすべてに優先する』

エポナを除いた四人であれば、勇者のサポートに関しての話だろうが、エポナまで呼ばれたのなら別件だ。

「この時間からの呼び出しか。かなり緊急のようだ」

「学生に授業をサボれなんてね。嫌な予感しかしない」

さきほどまで雑談していたノイシュと顔をつき合わせて苦笑いをする。

面倒でなければいいのだが、こういうことは厄介でないはずがない。

◇

第二面会室に行くと、Ｓクラスを担当する教官と騎士服を纏まとった凛りんとした女性がいた。

騎士服に飾り付けられた勲章の数を見る限りは優秀で、それなりの立場にあるようだ。

教官は、俺たちに座るよう促し、席に着くのを見届けてから、壁に立てかけられている地図の一点にペンで印をつけて、口を開く。

「授業を欠席させてすまない。単刀直入に用件を伝えよう。君たちには実戦に出てもらう。ここから西に四十キロほどの村に百体程度のオークが迫っている。オークは女性を繁殖に使う。ここでやつらの勝手を許せば、倍に増えたオークがその先にあるルートリアの街を襲うだろう。それだけはなんとしても避けねばならない。そのため、村を襲うまえに渓谷で待ち伏せて殲せん滅めつする」

魔物の大量発生か。魔族、魔王出現の兆候としてそのようなことは起こり得るものだし、覚悟もしていた。

作戦自体は非常にわかりやすいし、理にかなっている。

ルートリアの街は、この辺一帯の経済の中心であり、落とされるわけにはいかない。

強固な防壁によって防衛能力は高いが、あの街の門を閉ざせば、それだけで流通と経済は滞り、大きな損害となる。

しかし、三点ほど不自然な点がある。ゆっくりと手をあげる。

「ルーグ・トウアハーデ。発言を許可する」

「三点疑問があります。村の先には砦とりでがあったはずです。オークたちはほぼ無傷で砦を突破したということでしょうか？」

「回答しよう。オークは突然、砦より内側で生まれ出た。そして、砦の戦力は、別の魔物からの攻めに対応しているため、応援は出せない」

「では、二つ目です。我々は力があるとはいえ学生です。入学してから日が浅く、軍事作戦を行うために必要な訓練を受けておりません。未熟な我々にこの任務を任せる理由をお聞かせください」

自信がないわけではない。

だが、不可解な点はなるべく潰したい。強さうんぬんの問題ではなく、戦場において組織的な行動をとるための下地が俺たちにはない。

そんな俺たちを使うのは異常だ。

「理由は人手不足だ。魔物の駆除を行う場合、まずは領地を治める貴族が対応し、対応しきれぬ場合、騎士団に要請がくる。最近、魔物の大量発生が相次ぎ、騎士団は王都の防衛に必要な人員以外は出払っている。騎士団で対応できない場合には、この学園が教官・上級生を派遣する。しかし、教官も上級生も出払っている。君たち五人しか呼ばなかったのは、第一学年で任務に従事可能なのは君たちだけという判断からだ」

ずいぶんと買ってくれてはいるようだ。

オークは実物を見たことはないが文献にある限り、魔力持ち以外が挑むのは自殺に等しい。

騎士たちと先輩たちが出払っているのなら、軍事訓練を受けた一般人よりも、素人同然の魔力持ちのほうがまだマシというのは納得できなくはない。

「では、三つ目です。相手はオークです。最悪の事態を想定するのであれば、女性は同行させないほうが得策です。タルトとディアは外すべきかと」

「そのとおりだ。だが、あえてこう言おう。君が守ればいい。群れの規模が大きく、これ以上人員を減らすわけにはいかない。リスクを抱えてでも最大の戦力をぶつけるべきだ」

正気か？　と問いたくなる。

オークの特徴は三メートル近い巨体と、巨体に相応ふさわしいパワー。

そして、独自の生態系だ。

あいつらは雄しか存在しない種族であり、他種族の雌を孕はらます。

極めて生殖能力が強く、半日以上交わり続け、よほどのことがない限り一晩で雌は孕み、子供は三日ほどで生まれる。……問題なのはその生まれた子供だ。

オークの隠れた性質として、母体になった種族の長所を受け継いだ子が生まれてしまう。

村の襲撃を恐れているのは、オークの数が増えることだけでなく、人間を母体にした場合、人間と同程度の頭脳をオークが手に入れてしまうからだ。

そんなオークが統率を取ることで危険度が跳ね上がってしまう。

そして、さらに最悪なのは……。

「タルトとディア、二人がオークの苗床になった場合、とんでもない化け物が生まれてしまいます」

「同じことを言わせるな。リスクは理解している。そして、そうさせるなと言っている」

母体の長所を引き継ぐ以上、才能あふれる魔力持ちの母体から生まれるオークは、知能だけでなく戦闘力も非常に高くなる。

……何より、二人を獣欲まみれのオークがいる場所に連れていきたくない。

「心配してくださってありがとうございます。でも、大丈夫です。私は負けませんから」

「そうだね。ルーグに私たちは鍛えてもらってるし、それに守ってくれるでしょ。大変な任務だし、ルーグの力になりたいよ」

そう楽観的には考えられない。

鈍重で、知能もろくにない。しかし、オークの筋力と生命力と底知れぬ体力は脅威だ。

十分に事故は起こりえる。

「君が何と言おうと、命令は絶対だ。君らはこの国の貴族であろう。ならば、この国に尽くせ。……君たちをフォローするため、学園からは私が、騎士団からは彼女が同行する」

「挨拶が遅れて申し訳ないわ。私はレイチェル・バートン。ここの一期生なの。君たちのことは私が守るから安心して」

レイチェル・バートン、この学園の一期生であり、首席卒業をした生徒のはずだ。

俺たちは一人ひとり、彼女に挨拶をする。

「今年は十年に一人の逸材が何人も現れた、とんでもない年と聞いて楽しみにしていたの」

「期待に応える働きをするよう心がけます」

抵抗はやめて、そう返事をする。

どんな理屈をつけても、断れはしないという諦めだ。

「僕とルーグがいれば無敵です。そこに勇者までいるのですから、オークごときものの数ではありません」

ノイシュはそう言うが、俺は不安が隠しきれなかった。

口には出さないが、オーク以上に怖いものがある。

エポナの暴発だ。最初の模擬戦以外にも何度か戦った。

……エポナは熱くなってくると俺でなければ死ぬレベルの攻撃を放ってくる。

模擬戦ですらそうなのだ。オークの群れとの戦いでは、模擬戦の何倍も熱くなるし、余裕がなくなる。そうなれば、災害級の力で暴れ、撒き散らかされる余波で、どんな大惨事が起こるかわかったものじゃない。

そのエポナがこちらを見ている。

「僕、がんばるよ。ルーグのおかげで最近自信がでてきたし！」

だから、怖い。……オーク以上にエポナを警戒しよう。

「話は以上だ。出発は三時間後。準備を整えて、広場にある騎士団の馬車に集合だ。これは軍主導の作戦故に、制服の着用を義務付ける。全員、退席せよ」

それ以上は何も言うことはないとばかりに背中を向けられた。

初めての軍事行動が、こんなにも早くなるなんて思っていなかった。

廊下に出るなり、それぞれの準備をするために別れた。

ノイシュは野心的な笑みを浮かべて去っていく。

その場に残ったタルトとディアに向かって声をかける。

「二人とも、生き残るために絶対に守らないといけないことを伝える。教官や軍の人間の前では話せないことだ」

俺の真剣な様子に感化されて、二人が硬い表情で頷うなずく。

「一つ、俺から離れるな。敵を深追いせず傍そばにいろ。いいか、乱戦では万が一がある。死角からオークの一撃をくらえば、魔力で強化していても意識が刈り取られる。あいつらは本能的に、雌を無力化して持ち帰ることを最優先にするんだ。一体が雌を連れ去ったら、仲間が肉の壁を作って援護する。そうなったら絶望的だ。俺は二人が傍に居る限り、必ず死角を潰し続ける」

「はっ、はい。ぜったい離れません」

「うん、私も注意するよ。ルーグと離れ離れなんて嫌だもん」

「二つ、俺の命令を何より優先しろ。教官たちと食い違った場合、迷わず俺に従え」

「そんなの言われるまでもありません。私はルーグ様の専属使用人です」

それは、この学園の騎士としては失格だが、俺の専属使用人としては満点の答え。

「タルトみたいに、かっこいいこと言えないけど、私もそのつもりだよ」

「最後だ。最大の危険はエポナだ。エポナの戦いの余波はオークの数倍危険だ。絶対に気を抜くな……死ぬぞ」

この三つの約束を二人が守っている限り、フォローできる。

それにしても、学園に入ったばかりの俺たちを使うとは、よほど人手不足らしい。

あるいは、勇者の性能実験のためにあえてこれだけの苦境を作ったのか？　そんなことを考えてしまう。何にしても、やれることを全力でやろう。生き残るために。

準備を手早く終えて、集合場所へ行くとすでに全員集まっていた。

強すぎて装備の必要がないエポナを除けば、全員実戦を想定した装備になっている。

ノイシュは魔剣を装備しているし、トウアハーデの三人は見た目こそいつもと変わらないものの、インナーが違う。

魔獣の被膜を使い、トウアハーデの秘術を駆使して作ったのがこのインナーだ。対斬撃、対衝撃、対熱に優れる上に伸縮性が高い。

トウアハーデが荒事をするときはこれを使う。

「これ、ちょっと胸が苦しいです」

「……我慢してくれ」

ただ、そんなトウアハーデの秘術によって作られたインナーも、タルトの大きな胸までは考慮していなかったようだ。伸縮する材料だが、それにも限度がある。

可哀かわいそうだが、我慢してもらおう。

「うわぁ、すごっ、あっそうだ。……ルーグ、私もちょっと苦しいかも」

「そっ、そうか」

確実に噓うそだ。十分、生地の伸縮性で対応できる範囲だろう。

そうこうしているうちに、出発時間となり、全員で馬車に乗り込んで進む。

オークどもの群れには、普通に戦えば対応できるはずだ。軍の情報が正しいことを祈ろう。

◇

オークを待ち伏せする渓谷にたどり着く。

そこには非魔力持ちの兵士たちがいた。

魔物との戦いで、非魔力持ちは戦力にならないが、見張りや斥候、足止め、陣地の作製、村民の避難誘導、物資の補給、本陣との連絡役など、そういった分野では活躍できる。

彼らがいるからこそ、魔力持ちは戦いに集中できる。

斥候が戻ってきて、レイチェルに報告をする。

レイチェルは頷うなずき、俺たちにどう伝えるか考えているようだ。

しばらくしてから、こちらにやってくる。

「あと、四時間ほどでオークの群れがやってくるわ。どういうわけか、数が増えてる。想定数は百前後から、百五十へと引き上げられたの」

凛りんとした口調で、そう告げてくる。数が１・５倍というのが洒落しやれになっていない。

それだけの誤差があれば、通常なら作戦を中止にして撤退するべきだ。

次の言葉を待つが、レイチェルは何も言わない。

そんななか、タルトがおずおずと手を挙げた。

「あの、作戦とかはないんですか？」

「作戦はシンプルに。この渓谷でオーク共を皆殺しにする。強いて言うなら、近接格闘が得意な子は積極的に前へ、魔法が得意な子は後ろでってところね」

作戦と言うにはあまりにもお粗末だ。

とはいえ、まともに連携訓練をしていない俺たちに複雑な作戦は不可能だが。

「レイチェル殿、提案があります。この渓谷はオークの群れを迎え撃つにはうってつけではありますが、道幅が広すぎます。百五十ものオークとまともに戦うのは自殺行為だ」

幅はおおよそ七、八メートルほど、オークの巨体でも五、六体は並べてしまう。

六体ものオークが押し寄せてくれば前衛は突破され、囲まれて四方八方から攻撃を受けてしまうし、後衛は魔法を詠唱する余裕を失う。

数で劣るこちらは劣勢になってしまうだろう。

「でも、ここよりマシな場所はないわ」

「地図を見る限りそうですね。なら地形を変えてはどうでしょう。私とディアなら、土魔法を使って道幅を狭くできます。このようにゆるやかに先細りをするよう土壁を作れば、オークが二体ほどしか通れないようにできます」

簡単な絵を紙に記す。言葉で言ったように土の壁を、渓谷の壁につなげるように斜めに配置していき、どんどん先細りするような地形に作り替える。

これのメリットは一度に対応する数を減らせることだ。

しかも、土壁は守りにもなる。後衛の魔法使いは、壁の後ろから放物線を描くように魔法を使えば安全だ。

完全に壁を塞いでしまいたいが、オークが進軍を諦め迂う回かいする可能性があるため、ぎりぎり二、三体は通れるだけの隙間は用意したい。

「面白い案ね。でも、これだけの土壁、魔力は持つの？」

「俺とディアなら、苦になりません。接敵が四時間後であれば、速やかに土壁を構築し、体を休めればかなり魔力は戻ります」

「私は賛成。そちらは」

レイチェルが見たのは、教官だ。

「許可をしよう。ルーグ、クローディア、やってみなさい」

「はいっ」

「ルーグ、がんばろ」

ディアと頷き合い、さっそく壁を作り始める。

魔力持ちもそうでないものも、それを見て度肝を抜かれていた。

「これは見事だ。いつ見ても、ルーグとディアくんの魔法は芸術的だよ」

「はい、ルーグ様とディア様は魔法の天才です」

「へえ、すごいわね。学生とは思えない。今すぐにでも私の部下に欲しいぐらいよ」

俺たちのオリジナル魔法ではないが、この規模の魔法で構成がほぼ完璧なこと、しかも魔力切れする様子がないため、化け物じみて見えるのだろう。

にしても、この騎士も教官も正気なのか。もし俺が何も言い出さなかったら、それこそエポナ以外全滅してもおかしくないほど絶望的な戦いになっていたはず。

……いや、やはりそんな状況をわざと作るつもりなのか。勇者の力を測るために。

◇

土木工事が終わったあとは、見張りを軍の人たちに任せテントで体を休めることにした。

ディアは魔力回復を高めるために、リラックス効果と体力回復促進効果があるトウアハーデ秘薬を飲んで眠ってもらっている。

「ルーグ様、緊張してきました」

タルトの手が震えている。

「怖いか？」

「そんなことないです。ルーグ様がいますから」

「そうか。一つ、アドバイスだ。躊ちゆう躇ちよするな、確実にやれ」

「はいっ！」

タルトが槍やりを握り締める。すでに折り畳み槍は組み立てられ、ハードな戦いになることを予想し、連結部を補強していた。

「それから、少し、いいですか。その、また足りなくなっちゃって」

「まだ、制御できないか」

「はい、ずっと魔力漏れしてます。だから、ルーグ様のをください」

ディアを横目で見る。まだ眠っているようだ。

これなら、場所を移す必要もないか。

トウアハーデの瞳のデメリット。魔力を集めることで視力を強化するトウアハーデの瞳だが、慣れないうちは無意識に魔力を注いでしまい、魔力不足に陥りやすい。

慣れてくると、不要なときは魔力供給を止められるが、まだタルトはそれができない。

だからこそ、魔力を補うための秘術を使う。

タルトと唇を合わせて、そこを起点に魔力を注ぐ。粘膜接触が一番魔力を譲渡しやすい。

唇が触れた瞬間、タルトが体を預けてきて、目を閉じ強く唇を押し付ける。

魔力が流れ始めると、びくんとタルトの体が跳ね、吐息が熱くなる。

これは俺のオリジナルだ。魔力の波長を合わせるのは、超高等技術であり、おそらく、そんなことをやろうとしたものは、ほとんどいないだろう。

……この手はあまり使いたくないが、この前、深刻な魔力欠乏症になったタルトを助けるために使い、緊急の処置だと伝えたのに、その後ちょくちょくねだられている。

実のところ、タルトはとっくに瞳を制御できると疑っているが、それを口実に甘えるタルトが可愛かわいいので、好きにさせている。

それに、タルトを抱きしめて、唇を合わすのは俺も好きだ。

「これで十分か？」

唇を離し、タルトと見つめ合う。

このときのタルトはいつもの彼女からは想像できないほど色っぽい。

「はい、ルーグ様のがいっぱい流れ込んで、魔力と勇気がたくさんです！」

うっとりとした顔で、タルトが唇を撫なでる。

……この治療法はディアには秘密だ。話すといろいろと厄介なことになりかねない。

急に周囲がざわつき出す。

敵のお出ましだ。

「そろそろか、ディア起きろ」

「ううーん、おはよう。ルーグ」

「眠れとは言ったが、この状況で熟睡とは、けっこう図太いな」

「そうかも。でも、おかげで魔力はだいぶ戻ったよ」

いつも通りのディアだ。

さっきのは見られていないようだ。

「なら、いくぞ。ディア、お守りはもったな」

「ばっちりだよ」

ディアのポシェットには、俺が臨界寸前まで魔力を込めたファール石が五つ入っている。

最後の保険だ。魔力切れした際の最終手段。

隠すべき手札であるが、ディアの命には代えられない。

「タルト、覚悟はいいな」

「はいっ、負ける気がしません」

兵士たちが呼びにきた。

いよいよ、俺たちの出番だ。

外に出ると、日が沈みかけており、すでに全員配置についている。

前衛を担うのは、ノイシュ、タルト、エポナの三人。

俺は中衛で、基本は魔法で殲せん滅めつ、前衛が崩れればそちらのフォロー。ディアは後衛で魔法に集中。

そのさらに後ろには、騎士であるレイチェルと教官が控えている。

彼らの役割は、俺たちが危機に陥ったときに助けることと、撃ち漏らしを防ぐこと。

また、誰かが戦闘不能になれば代わりに入る。

「オークどもが来たか」

俺とディアが作った壁の隙間から見える景色がオークの濃緑一色に染まる。

視界が制限される分は、崖の上にいる一般兵たちが逐一報告することになっている。

渓谷にそって、三メートルの濃緑巨人たちが進軍する。

崖の上にいる一般兵たちが弓を射るが、その部厚い皮と脂肪に阻まれて、矢はまったく効果を為なさない。

オークたちは、俺たちの目もく論ろ見み通り、俺とディアが作った壁によって動きを制限され、狭い出口を目指す。

それを見届けて、俺とディアは詠唱を開始する。

オークの先頭が出口にたどり着く頃、俺たちの魔法が完成する。

「「【紅ぐ蓮れん爆裂】」」

火の魔法を使い続けて、二十番目ぐらいに天啓が降りる魔法であり、並の魔力持ちでは死ぬまで覚えることがない魔法だ。

それだけあって、威力はかなり強い。

バスケットボール大の火球が放物線を描いて飛び、壁をこえて、オークの群れに着弾、爆発が起こり、紅蓮の炎ほのおが壁の隙間から見える。

監視している兵士が声を張り上げる。

「着弾！　敵、八体撃破！」

やはり、固い。

俺とディア、超一流の魔力を持つ二人の上位魔法で、一人四体ずつしか倒せていない。

しかし、絶望している暇はない。

魔法組の役割はひたすら壁を盾にして魔法を打ち込むことであり、俺たちがオークの数を削れば削るほど前衛組が楽になる。

そして、前衛組の役割は当然、出口を抜けたオークたちの駆除。

すでに最初に壁を抜けた二体に対し、迎撃態勢に入っている。

エポナが突っ込む。

「死んじゃえ」

ただ無造作に距離を詰め、裏拳を振るう。オークの腹が波打ったかと思えば、破裂し、上半身と下半身が分かれ、土壁にめり込んだ。

エポナは武器を使わない。エポナの力で振るえば、武器が耐えきれずに砕けるからだ。

「行くよ、タルトくん」

「はい！」

もう片方のオークは、タルトとノイシュが連係して戦っている。

即席だがうまく左右から挟み込むようにして、オークをかく乱し、タルトの槍が目を抉えぐり、ノイシュの鋭い刃が手首をかき切った。

うまい。オークは固い皮膚と脂肪の分厚い鎧よろいをまとっており、並の攻撃ではダメージを与えられない。

しかし、目は簡単に抉れるし、手首は脂肪が薄く動脈が通っており血が噴き出る。

二人の攻撃を受けたオークは血を流しながら暴れ、数十秒後には倒れて、冷たくなった。

これなら、体力を消費せずにオークを始末できる。

俺たちが作った道を通る限り、一度に出てこられるオークは二体か、三体がせいぜい。

エポナとノイシュ、タルトだけで十分に処理が追いつく。

その間に、俺とディアがひたすら渋滞待ちのオークを焼き払う。

厳しい戦いだが、危なげはない。

ただ、今のパターンを繰り返せばいいだけだ。

問題はこちらの体力が尽きるのが先か、オークが全滅するのが先か、どちらが早いか。

さあ、根こん競くらべの始まりだ。

◇

……戦いが始まって、三十分が経たった。

おかしい。戦いが終わらない。

すでに百体以上のオークを始末したはずだ。なのに、敵の勢いは衰えない。

壁越しで全体像が見えない俺たちは、崖の上にいる兵士たちの報告を頼りにしている。

常に余裕を見せているノイシュが珍しく苛いら立だちを込めて叫ぶ。

「いったい、どれだけ残数がいるんだ！」

「推定で、百二十！」

「どういうわけだ。僕たちは少なくとも百体以上倒しているのに！」

「それが、次々にどこからか増援が」

戦闘開始前に敵の数が五割増しな時点でまずいと思っていたが、増援が続くとは。

すでに、増援を合わせれば二百二十体。

それだけでなく、これ以上増えない保証もない。

そもそも、隠れていたにしては数が多すぎる。……嫌な予感がする。魔物を生み出す能力を持つ魔族が潜んでいる可能性すら考慮するべきだ。洒落しやれになってない。

「ごめん、もう、ダメかも」

ディアが青い顔で膝をついた。魔力欠乏症。

無理もない、三十分も上位魔法である【紅蓮爆裂】を使い続けたのだ。

そして、タルトもまずい。

動きに精彩を欠き始めた。

オークの振るったこん棒を躱し損ねる。

「きゃああああああああああ」

ぎりぎり左腕でガードしたが、骨が砕けた音がして吹き飛ばされて倒れる。立ち上がろうとするも、着地を失敗して足を捻ひねってしまっているようで動けない。

タルトに向かい、オークが獣欲をむき出しで手を伸ばす。タルトを連れ去るつもりだ。

「この豚がぁ！」

【紅蓮爆裂】の詠唱を中断して疾走。その疾走の勢いすべてを乗せた踏み込みから、全身をねじり力を収束する掌底でオークを弾はじき飛ばす。

入学試験で副団長を倒した技。オークの内側で気と魔力が爆裂し、オークは穴という穴から血を吹きだし絶命する。

あの時と違って手加減していない。

内側で爆発させるがゆえに、分厚い脂肪も筋肉も無視できる。

「ルーグ様！」

「タルト、後ろに下がれ、前衛は俺が引き受ける」

「私はまだ、戦え」

「限界だ！　立てるようなら歩いて下がれ」

タルトはもう反論しなかった。

これ以上は足を引っ張るとわかっているからだろう。

たかが三十分の戦闘でばてるほど、柔な鍛え方はしていない。だが、見えすぎるトウアハーデの眼に慣れきっておらず、神経をすり減らしているのだ。

タルトの代わりに前衛に出る。背中にタルトを庇かばいながらオークと向き合う。

……この重圧の中で、タルトはずっと戦っていたのか、あとで褒めてやらないと。

「君がこっちに来たら、誰が後ろのあいつらを倒すんだい」

「俺がこっちにこなければ、崩れるだろ。あの騎士様か教官が前に出るまでの繫つなぎだ」

「そうだね、僕たちがこれだけやってるんだから、そろそろ代わってほしいもんだよ」

ノイシュは軽口を言っているが相当辛そうだ。もって、あと半時と言ったところか。

そんな状況で、さらにまずい事態が起こり始めた。

青い顔で膝をついているディアが絶叫する。

「ルーグ、私たちが作った壁が！」

「限界がきたか」

オークたちは渋滞待ちしている間、忌々しい壁を崩そうと暴れていた。

……それだけならまだなんとかなるのだが、エポナが力任せに叩たたきつけたオークの残骸などで、かなりダメージを負っていた。

それでも、当初の数なら崩れる前に終わっていた。その考えのもと作った壁。

しかし、戦いが長引いたことでついに限界が来たのだ。

すべては見通しの甘さが招いた。

壁のうしろから、オークが雪崩こんでくる。

壁が崩れて、見えるのは戦闘開始前と変わらない数のオーク。今までとは違い、五体も六体も、横に並んで走り込んでくる。

……覚悟はしていたが、気持ちが折れそうになるな。

あんな物量、支え切れない。そして、後ろには負傷したタルトと魔力切れのディア。

もはや、出し惜しみをしている場合じゃない。

全力を尽くさねば俺だけじゃなく、みんな死んでしまう。

禁じ手としていたファール石に手をかけたときだった。

「やっと暴れられるよ。一体一体、ちまちまちまちまちまちまちま、めんどくさかったんだよぉぉぉぉぉぉぉ。僕が皆殺しにしてやる!!」

ブチ切れたエポナが群れの中に突っ込む。

そんなことをすれば、すぐに囲まれ、袋ふくろ叩だたきになる。

だが、エポナを囲んだオークがまとめてばらばらになった。エポナが笑っている。

それは、模擬戦で熱くなったときの笑みよりもいっそう禍まが々まがしい。

今のエポナは血に飢えた獣のようだ。

あれが勇者、そしてエポナ曰いわく真っ赤になってしまった姿。

ノイシュの顔が引きつり、タルト、ディアは怯おびえている。

そんな視線に気づくことなく、凶暴な獣が獲物を食い散らかし始めた。

勇者エポナがオークどもを圧倒する。

腕を振るうだけで、ひき肉が出来上がり、時折放つ炎の弾丸はオークの先頭から最後尾まで貫通し、視界の外へ飛んでいく。

戦いではなく、一方的な虐殺にしかすぎなかった。

オークは恐怖という感情を持たない、ゆえにこれだけ圧倒的な生物に挑み続ける。

隣に立つノイシュが震えながら声を絞り出す。

「あははは、なんだ、あれ、あまりにも僕らと違いすぎる。初めから、こうしとけばよかったんだ。エポナだけで十分だ。僕たちがここにいる意味なんてない」

ノイシュは模擬戦で俺と戦っているところは何度も見ているが、こうして本気で暴れているエポナは初めてであり、その規格外さに動揺している。

「だろうな。こんな役割分担なんてせず、エポナを単独で突っ込ませれば、とっくに殲せん滅めつできていたかもしれない」

「わかっていたような口ぶりじゃないか。なら、どうしてこんな策を」

ノイシュの言葉が遮られる。

弾丸のような勢いで、オークの頭が飛んできたからだ。

トウアハーデの眼に魔力を注いでいたからこそ、ぎりぎり反応できた。

ナイフの柄で飛来するオークの頭の側面を叩いて軌道をずらすと、背後の壁に深く深くめり込む。

こんなもの、まともに受ければ腕が逝く。だから流した。

直撃すれば魔力持ちであろうが無事ではすまないだろう。

ただの流れ弾、本気のエポナは腕を振り回しただけでこうなってしまう。

「これが答えだ。オークよりもエポナの戦いに巻き込まれるほうがよっぽど怖い。だから、エポナが本気を出す状況を作りたくなかった。ここから先、気を抜くなよ」

「全力で逃げたいところだね」

「この状況でも逃げれば、敵前逃亡になるのが辛つらいところだ。逃げていいなら、俺だって、とっくにそうしているよ」

後ろを見ると魔力切れのディアと精神力を使い尽くしたタルトがゆっくり下がっているところだ。

せめて彼女たちが安全圏にたどり着くまで、ここを死守しないと。

いくらエポナでも、あれだけのオークは同時にさばけない。打ち漏らしが出る。それもここを離れられない理由だ。

ほらさっそく来た。

エポナの脇を二体ほどが抜けてくる。

あの二体を倒そうとノイシュと目くばせしたときだった。

「このクソ豚ぁ！　僕から逃げられると思うな!!」

右手に魔力が高まり、詠唱をすることなく魔力を魔力のまま、オークに向かって放つ。

魔力持ちが魔法を使うのは、ただの魔力がほとんど攻撃力を持たないから。

もし、魔力の塊をぶつけるだけで有用な攻撃手段になるのであれば、だれも詠唱が必要な魔法なんて使いはしない。

だというのに、エポナの一撃は膨大な魔力量と、さらに勇者特有の複数のＳランクスキルによって強化され、必殺の威力と化していた。

「まずい！」

その魔力塊はオークへの直撃コース。問題はその先にタルトとディアがいることだ。

オークを貫通して、背後の二人に当たる。今の彼女たちは躱かわすことも受けることも不可能。

横っ飛びをして、二人とオークの間に割り込む。

学園では隠し続けている全力を出すか？

全力を出せば、無傷で防げる。……いや、そのカードは隠したままでも対応できる。

負傷してでも、実力を隠すと覚悟を決める。

魔力を通すことで、魔獣の被膜で出来たインナーが硬化する。

二重構造をとっており、硬質化する層と、衝撃を吸収する柔らかい層の二つに分かれている。魔力を十分に注げば最高の守りになる。

予想通り、オークをぶち抜いた魔力塊を背中で受ける。

肩の骨が砕けた。全力で踏ん張るが、吹き飛ばされる。

……うまく受けられた。勇者の一撃を止めて、この程度で済むなら御の字だ。【超回復】であれば数分で回復できる。

ただ、このままじゃタルトたちとぶつかるな。

魔力塊を地面に向かって放つ。

エポナのように必殺の威力にならなくても、反動で方向を変えるぐらいはできる。二人への直撃コースから外れた。

この勢い、受け身をとっても骨の一本や二本は覚悟しないといけないだろうが、それぐらいなら構わない。

「ルーグ様！」

だというのに、タルトが飛び出し、ぶつからないよう軌道変更した俺を受け止める。

ぼろぼろで、魔力で身体能力を強化してない状態なのに。

タルトを巻き込んで数メートル転がる。

ようやく、止まったが、俺を受け止めたタルトは気を失っている。口内を切ったのか、口の端から血がこぼれていた。

「タルト！」

なんで、庇った!?

魔力で体を強化していない状態で、あんな勢いの俺を受け止めれば、こうなるのはわかっていただろうに。

……それは愚問だ。タルトは俺を守りたかったから無む茶ちやをした。

タルトはそういう子なんだ。

前を見る。

エポナと目が合う。俺の顔を見て怯えていた。

さきほどまで、戦いに酔っていた人間とは思えない。

目に見えて動きが悪くなる。

それでも、問題はない。なにせ、オークの渾こん身しんの一撃すらエポナに傷一つつけることができないのだから。

か細い声で、すがるように話しかけてくる。

「ぼっ、僕、そんな、つもりで、わざとじゃ」

そんなことはわかっている。俺が許せないのは自分だ。

エポナが全力になれば、こうなることがわかっていたから、策を練っていた。

それだけじゃなく、異常な魔力という札を隠したままうまくやれるとうぬぼれ、失敗してタルトにそのツケを払わせた。

タルトなら、俺を守ろうと受け止めるのは想像できていたのに。

「抜かれた奴やつは俺が何とかする。前だけ見て戦え！」

その言葉を絞り出す。

気にしてない、事故だ、エポナのせいじゃない。

そう言うべきなんだ。でも、感情は別だ。傷ついたタルトを見て、心が荒れている。

今、慰めの言葉を口にすれば、きっと噓うそくさくなってしまう。だから、そんなことしか言えなかったんだ。

◇

それから、十五分ほどでオークたちは全滅し、学園に戻ることとなった。

エポナはタルトが倒れてから、動きは悪いままだったが、それでも圧倒的に強かった。

打ち漏らしは増えたが、ずっと後ろにいた教官たちもいよいよ前に出てきたおかげでなんとかなった。

気になるのは、エポナが全力を振るってから、ぴたっとオークの援軍が止まったこと。

あれだけ、どこからか湧き続けていたのに。

状況から考えるに、これは偵察じゃないだろうか？

勇者を倒すために、エポナの全力と弱点を知るためのもの。

そのために、あれだけのオークを捨て石にしたとすれば、本命の戦力はどれぐらいだ？

首を振る。そんなことを考えている場合じゃない。タルトの治療に集中しなければ。

ディアが心配そうに問いかけてくる。

「ルーグ、タルトは大丈夫そう？」

「大丈夫だ。打撲と骨折に擦り傷、どれも治せる」

「良かったよ。すごい吹き飛び方したから心配してたんだ」

軍医もいたが、俺のほうが腕がいいため自分でやっている。

一通り処置は終わらせて、今は魔力を使い自己治癒力を強化しているところだ。

「タルトの顔色、だいぶ良くなってきたね」

「ああ、もう安心だ」

タルトの頭を撫なでる。

そうしていると、座席と寝台を隔てるカーテンが開かれる。

「あの、その、僕、謝りに」

エポナは目を合わすのが怖いのか、下を向いている。

「……あれだけ激しい戦いだったんだ。巻き込んでも仕方ないさ」

気持ちの整理はできた。気にしてないふうに言えたはずだ。

「でも、その、タルトに悪いことしちゃって」

「謝れば、タルトも許してくれる」

「そう、そうだといいな。えっとね、ルーグも怪け我がさせてごめん。僕、また、これだ。戦場に出るたび、戦いになると、真っ赤になって、暴れて、気が付いたら、みんなを怪我させて、だから、僕は」

エポナの拳が震えている。

「僕は、変わりたかったんだ。真っ赤になっても、ちゃんと周りが見えるぐらい強く、だから、ルーグとの模擬戦で、真っ赤になるぐらいに熱くなるぐらい本気でやって、それでも最近は誰も怪我させないですんでたから、ちょっと自信が出てきて、今日は大丈夫だと思ってたのに、やっぱりダメで」

ああ、知っていたさ。

学園市場のときに、彼女の悩みを聞いて、協力すると約束し、実際に協力してきた。彼女は模擬戦が終わるたび、今日も大丈夫だったと少しずつ自信をつけ始めていた。

「それにルーグなら、僕が真っ赤になっても止めてくれるって、そんなふうに思ってて。あはは、勝手だね。それから、もう一回ごめん。やっぱり、勇者なんて無理かも」

そう言い残して、元の場所へ帰っていく。

ディアが苦笑いをしている。

「悪い子じゃないようだね。それに、ルーグのことものすごく買ってくれてるよ」

「そうだな」

……俺なら止められるか。

あの日の約束を思い出す。

俺は、エポナと共にいても殺されない、そして、エポナが暴走したら止めると約束した。

なのに、この様だ。全力を尽くして止められなかったのなら、まだマシだ。

だけど、実力を隠したせいでこうなった。

「ディア、俺はエポナに謝ったほうがいいと思うか？　きつい言葉は使わなかったが、タルトを守れなかった苛いら立だちを態度に出してしまったんだ。タルトが倒れたとき、ひどい顔でにらみつけた」

「私が好きなルーグなら謝ると思うよ」

「そうだな、向こうが落ち着いたら謝りに行く」

とっくに俺が悪いということはわかっていたんだ。

まだまだ未熟だ。人間らしくなったがゆえに、その未熟さに振り回される。

一つずつ精進していこう。

「それから、タルトにも謝らないとな」

「そう思うなら、キスでもしてあげたら。一発でご機嫌になるよ」

「そうだな、そうしよう」

「あれ、冗談のつもりだったのに、その反応!?　今ぜんぜんためらいなかったよね!?　もしかして、タルトともうキスしてたりするの!?」

「……そんなことはないさ」

魔力補給のために行っているキスは秘密だ。

「ずるい、私にもキスしてよ。ルーグ、あれっきりだよね」

そうして、帰るまでディアにいろいろと探りを入れられ、学園に戻るころにはタルトが目を覚まし、謝罪すると逆にタルトから全力で謝られた。償いをすると言っても受け入れてもらえない。だから、サプライズプレゼントでもどこかですると決めた。

そして、明日はさっそくエポナに会って謝ろう。

こういうことは早ければ早いほどいい。

結局、エポナには謝れなかった。

翌日に教室で謝ろうとしていたのだが、別の任務で呼ばれて、彼女は学園を出た。

今度はエポナ一人でだ。勇者の仲間を命じられた俺たちには声がかかっていない。

……オークとの戦いで上の評価を落としたのかもしれない。

昼休憩になり、中庭で食事をしている。

お茶を淹いれるタルトは鼻歌を奏でていた。

「もう体は、大丈夫なのか？」

「ばっちりです。一晩中、ルーグ様に癒いやしてもらいましたから」

タルトが力こぶを作っている。

彼女の言う通り、一晩中俺が自己治癒力を強化したこともあり、怪我は治っている。

とはいえ、精神的なショックを受けたはずだし、疲れも残っているはずで、俺はそっちを心配していた。

しかし、タルトは朝からいつものように弁当を作っていて、元気にふるまっている。

「ほんとうに大丈夫なんだな？」

「はい、ばっちりです。昨日は不覚を取りました。二度とあんなことがないように、もっともっと鍛えます！　ルーグ様にもらった眼めを使いこなさないと」

気合いと共に魔力が込められたのか、カラーコンタクト越しでもわずかに光が漏れた。

「私も、その瞳にしてもらおうかな」

ディアがタルトの眼をうらやましそうに見ていた。

「ちょっと考えないとな。トウアハーデの瞳が便利なのは間違いないが、慣れないうちは魔力が垂れ流しになる。ディアは魔力が多いほうだけど、この前みたいな戦いになれば魔力が不足する。魔力を消費する瞳は合わないかもしれない」

「うっ、たしかに眼に回す魔力はないかも。でも、鍛えたら、使いたいときだけ使えるんだよね？　それと、魔力を込めなくても普通の眼とは比べ物にならない性能って」

「それはそうだ」

「なら、やっぱほしいよ。どうせその眼を手に入れるなら、少しでも早く慣らさないとね。……でも、不思議だよね。タルトって私よりずっと魔力が少ないのに倒れたところ見たことない。慣れた今ならわかるけど、慣れないうちは魔力を垂れ流しちゃうっていうのなら、まともでいられるほうがおかしい」

さすがディア、この不自然さに気付いたか。

「ああ、それですか。ルーグ様にちょくちょく魔力の補給をしてもらっていたんです。最近になってようやく、だいぶ制御できるようになって、頻度が減りました」

ディアが俺の顔を見て、微笑んでいる。

どことなく怖い笑みだ。

……しまった。タルトにはトウアハーデの秘術だからと口止めをしていたが、身内のディアに対して言うなとは言っていなかった。

「ねえ、ルーグ。魔力供給ができるなんて聞いてないけど。そんなことできるなら、なんで昨日の戦いでやってくれなかったのかな？　そしたら、もっと活躍できたのに」

「トウアハーデの秘術だからな。人前ではできないさ」

「ふうん……でもどうやったら、そんなことが可能なんだろ？　魔力の波長を合わせることは技術的に難しいけど不可能じゃない。……たぶん、ルーグの魔力制御の精度でも二割ぐらいにまで目減りしちゃう。あっ、でも無限に近いルーグの魔力なら気にならないか。問題は伝達方法だね。直接接触は必須として。……伝導効率を高くして、なおかつせっかく波長を合わせた魔力の変容を防ぐなら、ああするしかないよね……つまり、そういうことだね。むう、タルトばっかりずるいよ」

魔力の受け渡しをするという言葉だけで、正解にたどり着かれてしまった。

これだからディアは怖い。

「ねえ、ルーグ。魔力をたくさん使う上位魔法の練習をしたいんだけど、上位魔法って魔力がすぐなくなっちゃって、ぜんぜん練習がはかどらなくて困ってたんだ」

「わかった。好きなだけ、魔力供給してやるさ」

「やった。ふふ。楽しみだね。魔法の練習し放題だし、ルーグとキスもできるし。……ルーグがしぶるなら、別の方法の粘膜接触でもいいけど」

「それは結婚するまではダメです！」

真っ赤な顔でタルトが割り込んできた。

こういう話に疎いタルトも、これは伝わるらしい。

……効率だけを考えると、そういう方法のほうが上だというのは黙っていよう。

「タルトが怒るし、そっちはしないでおくね。私もちょっと怖いし、そういうのはもう少し後のお楽しみにとっておくよ。だから、ちゃんとキスでの魔力供給はお願いするね」

逃げ場が塞がれたか。

別にキスが嫌なわけじゃない。

ディアのことは好きで、むしろ役得だと思っている。ただ、理性のほうに不安があって避けていた。

キスをしたら歯止めが利かなくなりそうなのが怖かったのだ。

大好きなディアとキスをしてそれで終わりなんて、生殺しだ。

まったく若い体というのは、扱いにくい。

「ディア、話が逸それたが本当に眼めが欲しいんだな」

「もちろん、魔力が見えれば魔法の制御がしやすくなると思う。絶対、魔法が上達する。感覚でしかとらえられない魔力を可視化できるのは大きいよ。それに、実戦での後衛同士でやる魔法の打ち合いでも魔力の集まりで先読みできて有利になるからね。むしろそっちが私にとってメインだね」

魔術士らしい考えだ。

超動体視力と同じぐらいに魔力が見えるということは大きな利点だ。

「じゃあ、二人分の手術の準備をしておくよ」

これでタルトのもう片方の眼、それからディアの眼の手術が決まった。

二人のさらなる成長が楽しみだ。

◇

一週間後に、エポナが戻ってきた。

それからは妙に他人行儀になった。

俺はもちろん、ディアたちとも距離を取ろうとしている。

たった一人で、任務を行っていた間に何かあったのは間違いない。

話しかけようとしても避けられる。勉強会も不参加だった。

仕方ないので、夜にエポナの部屋を訪ねることにした。

このまま、タイミングを逃し続け、謝れないなんて事態は避けたい。

あと少しでエポナの部屋というときだった。

けたたましくサイレンがなる。

この音は、襲撃？

騎士学園が襲われたというのか。

いったいどんな連中が襲ってきたんだ？　正気じゃない。

いくら未熟とはいえ、この学園には魔力持ちが百人以上いるというのに。

「……いや、魔族に率いられた魔物であれば可能性はあるか」

寮内に放送が流れる。

すぐに講堂に集まるようにとのことだ。

同時に魔物の群れがこちらに迫っているとも。

今回はオークに加えて多種多様な魔物がいるらしい。

その規模は、前回とは比較にならない。

「あのオークの群れの違和感はこれか」

前回のオークが見せた動きは不自然だった。

だからこそ、あれは偵察であり情報収集かもと疑った。

なら、あのときどんな情報を向こうが欲したかを推察する。

もっとも可能性が高いのは、勇者エポナの弱点。奴やつらの目的は勇者を潰すこと。

そして、その目的は達成できた。だからこそ、あのタイミングで撤退し、今日、学園を襲撃したのだ。

そう考えればつじつまがあう。

奴らに知られたエポナの弱点は、力の制御が未熟で味方を巻き込むこと、そしてなによりそれをエポナが恐れていることだ。

この学園が魔物に埋め尽くされれば、それはエポナにとってもっとも戦いにくい状況になる。

「この学園襲撃は、エポナを弱体化させるためだけに行ったのだとすると。ずいぶん、舐なめられたものだ。勇者一人を弱体化させるためなら、魔力持ち百人以上追加で相手してもいいと思われているんだからな」

魔物は本能のままに動き回る獣に過ぎないが、魔族は高度な知恵を持ち、魔物を生み出す能力と、魔物を統率する能力に優れていると文献に残っている。

だが、ここまで考えて動くとは。

「エポナ！」

サイレンを聞いたエポナが、部屋から飛び出して来たので声をかける。

エポナは何かを言いかけて、その言葉を飲み込んで、別の言葉を探す。

「先に行くから。なるべく、遠くで戦って」

それは拒絶の言葉だ。

だから、俺は彼女に言うべき言葉を放つ。

「この前は悪かった。……また、一緒に戦おう。それができるぐらいに強くなってみせる。だから、一人で戦うな」

それは決意表明だ。

もう足手まといにならない。

エポナは振り向かず、走り去って行った。

言葉は届いた。あとはその言葉を証明するだけだ。

もしかしたら、そのチャンスが巡ってくるかもしれない。

魔物の軍勢がやってきて、学園中が大騒ぎになっている。

講堂にほとんどの生徒が集められた。

ここにいないのは、上級生のエリートたちとエポナ。

すでに上級生の中でも有力なチームは魔物の迎撃に向かっている。

教官が壇上に上がり、口を開く。

「諸君、集まってもらったのは他でもない。この学園が魔物の群れに狙われている。南を除く三方向から、数百体の魔物が接近中、現在も増え続けている。オークとゴブリンの混成部隊だ。……ほぼ確実に魔族がいる」

だろうな、魔物は瞬間移動なんてできない。

魔物を生み出し、そして統制できる高位魔族がいれば、突然魔物が現れた理由にも納得がいく。

「騎士団の出動を要請しているが、早くて到着までに半日かかる。しかし、敵はもう目の前だ。つまりは我々と君たちでどうにかしないといけないわけだ」

騎士団が半日で到着というのは最大限の希望的観測にすぎない。

そもそも、この学園自体が砦とりでであり、本来は戦力を派遣する側、加えて学園が狙われているということは、近くにある王都も危ないということ。

王都の安全が担保されない限り、こちらに戦力は回されない。

「諸君、覚悟を決めろ。逃げ場はない、死力を尽くせ、これは総力戦だ。力のないものは力がないなりの戦いをしろ。全員が力を発揮せねば勝てない」

場が静まりかえる。

下級生の中には震えているものもいる。

いきなり、こんな修羅場に叩たたき込まれたのだから仕方ない。

教官は、説明を続ける。

上級生一人に、下級生が五人から十人ついて行動するらしい。

その指示に従い、戦う。

そして、もし魔族を見つけた場合は即座に連絡。魔族との交戦は禁止。

……魔王と魔族は勇者でないと殺せないからだ。

各自、散開し、それぞれが上級生のもとへ集う。

そんななか、例外がいた。

「まさか、俺たちだけは上級生にお守りしてもらえないとはな」

薄く笑う。

そう、他のチームが上級生プラス下級生という編制のなか、俺たちだけはエポナを除いたいつものメンバー。

「僕は構わないさ。できる奴に人手を割く余裕なんてないってことなんだろうし、そっちのほうがやりやすい」

ノイシュのそれは半分強がりだ。

先日の戦いでノイシュは自信を失っており、それを引きずっている。

上級生は下級生を引き連れて講堂を出ていく。

すでに上級生たちには指示が出されており、それを下級生に伝え動き出したのだ。

広い講堂には俺たちだけが取り残された。

しかし、俺たちにはなんの指示もない。

そこに教官がやってくる。

「諸君らには特別な任務を与えたい。一般生徒の前では言えなかったが、消耗戦になれば我らは確実に負ける。頼みの綱の勇者は一人しかいないのだから」

エポナは永久殺さつ戮りく機関だが、一方向しか守れない。

それなのに敵は王都がある南方面以外からせめてくる。

増援の数も底が見えない。

エポナ以外は数時間で使い物にならなくなり、エポナがいないどこかが崩壊するのが目に見えている。

これは偶然じゃない。そうなるように魔族が戦略を練っている。

「勝利条件は一つしかない。我らが消耗してどこかが突破される前に、魔族を特定し、勇者が倒す。君たちの任務は一つ、魔族を見つけることだ」

それしかない。

魔族を倒しさえすれば、魔物は増えず、統率もとれなくなる。

そうなれば、ようやく勝ち目が見えてくる。

この場にいる面々と顔を合わせて、頷うなずき合った。

「わかりました。教官、防衛をしながら、魔族の特定を最優先します」

「期待している」

おそらく、上級生だけで組まれているチームたちにも同じ命令がされているだろう。

◇

戦いが始まった。

俺たちがいるのは東だ。もっとも敵の数が多い北をエポナが守り、残りの方角に均等に戦力が割り振られている。

学園から見て南、つまり王都方面だけ襲撃がないのは、そちらに魔物を出すと、王都からの戦力が派遣されると読んでいるのかもしれない。

王都を守るための戦力は吐き出せない。それでも、学園と王都の間に魔物が出現すれば戦力を放出する。

そこまでわかっているのなら、魔族というのはとてつもなく深く人間のことを理解していることになる。

東には、防衛線が二つあった。

一つ目の防衛線はかなり前方で、上級生だけで編制されたチームが獅し子し奮迅の戦いをしている。

高度かつ、有効な動きで、今すぐ騎士団に所属しても活躍できるレベルだ。

彼らは、抜かれても気にせず、無理をしないことで体力と精神力の消耗を抑えている。

そして、抜かれた魔物たちは第二陣が対応する。

第二陣を守るのは、上級生が統率する下級生のチーム。

それでうまく回っている。

経験不足の下級生をうまく上級生が使っている。

やることを明確にし、できることだけをさせているのがいい。

「うわぁ、やっぱり先輩たちは頼りになるね」

第二陣の後方から魔法を放ちながら、ディアが感心している。

下級生たちを監督する上級生たちは、ただ指示を出すだけじゃなく、フォローも的確だ。

俺たちは今、第二陣で戦っていた。

まずは様子見をしていたのだ。状況はなんとなくわかった。そろそろ動こう。

「ノイシュ、ディア、タルト、俺たちは第一陣に行く。いいな。ここに来る前に話した方法で、魔族を見つける」

魔族を見つけるためには、前に出る必要がある。

しかし、それはリスクを負う。

「はい、行きましょう」

「エポナの力になってあげないとね」

「やれやれ、タルトくんとディアくんにそう言われると、カッコ悪いことは言えないね。僕も行こう……君についていけば戦果が手に入りそうだしね」

頼もしい仲間たちだ。

これなら戦える。

◇

前にでて戦い続けていた。

ここは激戦だ。

……あのときのオークよりも強い。

魔力で身体能力を強化する。

その強化幅を、普段心がけている常人にしては強いから、常人の限界ぎりぎりまで引き上げた。

「タルト、眼めは使いこなせてるか」

「もちろんです。前のような失態はもうしません。ディア様はどうですか」

「……私も大丈夫だよ。完全に閉じてる」

二人のトウアハーデの瞳の副作用を心配していた。

慣れたタルトと、魔力操作慣れしているディア。心配は杞き憂ゆうだったらしい。

前に出ても、危なげなく戦えている。

俺たちの動きは上級生と比べてもそん色がない。

いや、むしろ優れていると言っていい。

俺たちの加入で、いっきに敵の殲せん滅めつ速度が上がった。

上級生の一人が俺たちに向かって笑いかけてくる。

「化け物みたいな一年がいると聞いてたがてめえらか。たいした腕だ。頼りになる！」

「ありがとうございます。先輩がこちらをフォローしてくれるおかげで、戦いやすい」

「ははは、後輩を守るのが先輩の務めだ。だが、おまえら、そんなぶっとばして持つのか」

先輩の言う通り、俺たちはペース配分を考えずに全力全開で戦っていた。

「持たせるつもりはありませんから。俺たちの任務は、魔族の特定、そのために必要なことをしています」

「特定ね、……そういうことか。おい、グランツ、バッハール、レイナ。五分だけ全力で戦え、後輩の策に手を貸す！　この流れと勢いだ。それで十分だろう」

「あいよ」

「僕もその手を思いつきましたが、まさか後輩が先に実行するとは」

「頼もしい後輩ね。お姉さんたちに任せなさい」

先輩たちも、リミッターを外し、凄すさまじい勢いで魔物を駆逐し始めた。

さすがはエリートチーム。

今の一言で俺の狙いに気付くとは。

戦いが始まってから二時間経たっていた。

たった、それだけしか経っていないのに状況はどんどん悪くなっている。

負傷者が出始めた。

負傷者は後ろに下がるが、人数が減った分、残されたものの負担は増して、ミスが出てさらに負傷者が増えるという悪循環。

体を休めるためのローテーションもできなくなってきている。

敵が強くて多すぎる。

魔族を特定して、勇者エポナを呼ばない限り、どうにもならない。

もはや、猶予はない。

これ以上手をこまねいていれば、賭けにでる余裕すらなくなる。

だからこそ、勝負に出るのは今。

タルトとディアには、すでにペース配分を考えずに全力を出させているし、俺自身も【超回復】頼みのハイペースで、魔物を殺し続けている。

それこそが、魔族を特定するのに必要だからだ。

魔物を魔族が生み出し続けているから、殺しても殺しても敵が減らない。

しかし、冷静に考えてみればわかる。

魔物を生み出す魔族はおそらく一体であり、魔族に生み出された魔物はそこから移動して戦場にやってきている。

増援がやってくる道筋をたどれば、その先に魔族がいるはずだ。

戦いながら、その道を探し続けた。

敵も馬鹿じゃなく、うまく隠蔽しており特定に難航した。

故に、大規模な増援が必要な状況を作る必要があると考え、一気に魔物の数を減らした。

狙いははまった。大量の増援を手配したせいで隠蔽が雑になり、ようやく魔族へ至る道を見つけた。

「タルト、ディア、ノイシュ。魔族の元へ行く。発見したら信号弾を出す。おまえたちはここで前線を支えてくれ」

「そんな、一人だと危険すぎます」

「一人でないとできないこともある。……ここからは本業あんさつしやの領分だな」

敵の増援をたどって大本である魔族を見つける。

それは防衛線の遥はるか先へ、孤立無援で敵の大軍の中を突き進むということ。

もちろん、敵を蹴散らしながら前に進むなんて芸当は不可能。

気付かれずに敵の流れを遡る隠おん密みつ性と速さが要求される。

それは暗殺技術とくいぶんやがものを言う。

一人のほうが好ましい。

「まだ、ついていけないんですね。なら、ここでルーグ様が戻ってくる場所を守ります」

「怪け我がして帰ってきたら、怒るからね」

「任せてくれ。それから、二人とも。こんなときで悪いが、祝福のキスをくれないか。さすがの俺も、あの軍勢に突っ込むのは怖い」

「はい、もちろんです」

「しょうがないねルーグは」

二人とキスをして、魔力を流し込む。

祝福と言うのは建て前だ。二人とも、無む茶ちやをして魔力をかなり消耗している。

魔力の補給が必要で、こうすれば自然にキスによる魔力供給を行える。

戦場のど真ん中で何をやっているのかと思わなくはないが、ガス欠のまま、二人を放置するよりずっといい。

「行ってくる」

「がんばってください！」

「戻ってきたら、普通のキスだからね」

二人に微笑ほほえみ、深呼吸をして走り出す。

魔物の群れに突っ込みながら、すり抜けていく。

魔族というのはどういう生き物だろう。

少しだけ、興味が出てきた。

魔物の増援が来ている道をたどる。

俺は倒した魔物の血を浴びて自分の匂いを消しつつ、気配を隠しながら、道を見失わないぎりぎりまで離れて進んでいた。

慎重かつ、大胆に進んでいく。

気付かれて戦闘になったら厄介なことになる。

なにせ、一度見つかれば戦っている間に増援がやってきて処理が追いつかなくなるのが目に見えている。

……肝が冷える。

そうして、おおよそ三キロほど進んだ先に、それはいた。

見た目はオークだが、あきらかに他とは装いが違った。

魔獣の皮鎧よろいを身につけ、全身に古傷が刻まれている。

白髪と長い髭ひげもあいまって、歴戦の老戦士特有の風格があった。

そいつが顎を完全に外して大きく口を開けている。

すると、その口の中からオークやゴブリンがはい出てきた。

グロテスクな光景だ。

「あまり見ていて、気持ちいいものじゃないな」

ああやって、数を増やし続けているのだから、いつまで経っても戦いが終わらないのだ。

ポシェットから信号弾を取り出す。

魔族を特定する使命を受けたものに学園から与えられている特別製だ。

導火線に火をつけて使う。

ロケット花火のように先端が飛んでいき、赤い光を放つ爆発を上空で引き起こす。

これなら、数キロ離れていようが見える。

エポナはすぐにやってくるはずだ。

問題があるとすれば……。

「まあ、そうなるよな」

一斉にオークとゴブリンの群れが襲い掛かってくる。

今の信号弾で、勇者にこちらの位置を知らせたのはいいが、当然敵にも自分の位置を知らせることになる。

離れて使えば安全だったが、それでは正確性にかける。

しかも、ここから離れるわけにはいかない。魔族らしき、オークの老戦士が移動すれば信号弾を打ち上げた意味がなくなる。

近くで監視し続けなければならない。

身軽なゴブリンがまるで猿のように木の枝を飛び回り肉薄してくる。

空中に躍り出た瞬間、投げナイフで眉間を貫くと、三匹が墜落していった。

俺がいるのは森の中であり、大型オークは木々に邪魔され動きづらくしている。

ゆえに、詠唱をする時間があった。

「【炎嵐】」

分厚い皮ごと、炎の嵐で焼ききる。

魔法の精度を高めることで、嵐の中にすべての熱を閉じ込め、とび火しない炎の檻おりと言うものを完成させた。

二体のオークを焼きオークにしてしまう。

しかし……。

「焼け石に水でしかないか」

ゴブリンもオークも、数百体いる。

こうして、数匹倒したところでなんの意味もない。

目をつぶり、閃せん光こう玉を取り出し投げつける。

世界が真っ白に染まる。その一瞬の間に、俺は全力で跳躍し、隠れた。

俺が居た場所を魔物たちが捜す。

索敵能力はさほど高くないようで助かった。

……さて、勇者様が来るまで、潜み続けるとしよう。

◇

監視をしながら、定期的に位置を変え隠れ続けている。

今のところ見つかる気配はない。

だが、妙だ。今回の戦略的な動きを見る限り、この魔族はかなり知能が高い。

あれが信号弾であり、勇者を呼んだとわかっているはずだ。

なら、なぜ動かない？　注意深くみろ、何かあるはずだ。

そう言えば増援としてここから出ていく魔物ばかりじゃなく、もどってくる魔物がいる。

よくよく見ると、なにか荷物を持っているような気がする。

大きな麻袋のようで、たまに中が動いている。

魔族の指示でオークが麻袋をあけると、麻ま痺ひ毒を使われたのか身動きがとれなくなった学生がいた。

「そういうことか」

もともと、オークには雌をさらって孕はらませて数を増やす特性がある。

それを利用することで、学生を回収させていたのだ。

……盾にするために。

その盾を用意したのは、前回の襲撃でエポナの弱点を知ったからだろう。

勇者が味方を巻き込むのを恐れると知ったからこその作戦だ。

場所を知らされたと気付かれ逃げないのは、勇者を出迎える準備ができていたからだ。

……まずいな。エポナが来る前に、救出は可能か？

「一人、二人ならどうにでもできるが。二十三人か」

不可能だ。人質に近いオークを倒すだけならできるが、一人で二十人近い人質を回収してここから逃げるのは現実的じゃない。

爆音が聞こえて、そちらを見る。

「ようやく見つけたよ。僕の敵。僕はおまえを殺して、使命を果たす。僕はちゃんとした勇者になって、ミレイとの約束通り、アルヴァン王国を守るんだ」

手を考えている間にエポナが来てしまった。

エポナの通ってきた跡が道になっている。

風圧で周囲のものがなぎ倒され、蹴られた地面にクレーターができていた。相変わらずの規格外っぷり。

オークの群れが笑い、老戦士風のオーク……魔族が前に出る。

「此こ度たびの勇者は未熟じゃのう。未熟、未熟、勇者に選ばれただけの子供よ」

「そうかもしれない。でも、僕はやりとげてみせる」

「おおう、勇ましい。せっかくだ。わしの名を告げておこう。まあ、お主らに名を告げても、聞き取れもせんじゃろうから、お主らの言葉で名乗ってやろう。オーク・ジェネラル。究極のオークよ」

こちらに合わせたというのは、同じニュアンスの言葉を選んだということだ。

オークの将軍。統率者として実にわかりやすい。

「……エポナ、勇者エポナ」

「ふぉふぉふぉ。エポナ、覚えた。まず、さっそく勇者をいただくとしよう。皆が起きる前に、ポイントを稼いでおかないとのう」

ポイントを稼ぐ。皆が起きる前に。何気ない言葉だが、重要なセリフのはず。それはいったいどういう意味だ？

そんな疑問を抱いている間に戦いは始まる。

屈強なオークの群れがエポナに襲い掛かる。

しかし、エポナはものともしない。

まるで羽虫でも払うように煩わしげに腕を払うだけで、数体まとめて引きちぎられて吹き飛び、魔法ですらないただの魔力の塊をぶつけるだけで、オークが四散する。

圧倒的な力。だというのに、オーク・ジェネラルは笑っている。

笑いながら口をあけてオークを生み出し続ける。

エポナの動きが悪くなった。オークたちが、さらってきた学生たちを盾にし出したのだ。

その醜い腹に紐ひものようなもので学生たちを括くくり付けている。

「卑ひ怯きよう者もの！」

「戦略じゃよ。勇者なんて化け物とまともに戦っておられぬからのう」

オーク・ジェネラルの高笑いが聞こえる。

そんななか、エポナは学生たちを傷つけないように戦う。

もともと、強すぎて細かな制御ができないエポナだ、ろくに戦えない。

それでも、理不尽なまでの防御力で劣勢にはなっていないところが、勇者らしい。

「ふむ、わざわざ口に出すまでもなく伝わると思っていたのじゃが……わかってないようだから、言おう。戦いを止めねば……わかっておるな？」

オーク・ジェネラルが合図を送ると、一人の男子生徒が頭からオークに食べられて絶命した。

エポナは奥歯を嚙かみしめ、オーク・ジェネラルをにらみつける。

しかし、戦いはやめない。

「うむ、勇者は血も涙もないのう」

「僕が負けたら、どうせ殺される」

てっきり、エポナの性格上、向こうの要求に従うと思ったが、現実が見えている。

彼女の言う通りエポナが死ねば終わりなのだから、人質を気にする必要はない。

……とても、前の戦いで自分のせいでタルトが怪け我がをしたと落ち込んでいた人間と同一人物に見えない。エポナは、味方が傷つくことが嫌なのではなく、あくまで自分の手で殺すことを忌避しているのだ。

「がはははははは、しかり、しかり、しかり。馬鹿ではないようだのう。なのに、どうして、そうも動きが悪くなる」

人質を括り付けたオークばかりが前にでるようになった。

エポナは、不器用ながらも人質を避けるように戦う。

やはりそうだ。エポナは自分が人殺しになることだけを極端に恐れている。

表情で考えていることがわかる。いっそ、人質を殺してくれればいいのに。そうすれば、自分が殺すかもしれない状況から解放されると。

そんな戦いを続けていくうちに、エポナの様子がおかしくなっていく。

どんどん雑になる。目が輝き、口元が吊つり上がり、魔力が満ち、筋肉が盛り上がる。

血と戦いに酔っている。

「うっとうしいいいいいいいいいいんだよおおおおおおおおおお」

そして、とうとう全力でこぶしを振るった。

オークを人質ごと貫いたのだ。

「うわああああああああああああああああ、僕は、また僕は」

そんなふうに悲鳴をあげるエポナを見て、よりオークはこれ見よがしに人質を突き付けるようにして襲いかかる。

エポナはほとんど無意識に反撃して、さらに人殺しをした。

顔は蒼そう白はくでがたがたと震えている。

……戦っているうちに保有スキルの何かで理性を無くして、人殺しの衝撃で我に返った。

その場で嘔おう吐とし、ついには座りこんだ。これではもう戦えない。

「さすがに見ていられないな」

俺単独では人質を助けることは不可能だった。

だが、エポナがいる今なら救出が可能。俺はただ見ていただけじゃない、エポナのために人質を解放するために観察し、策を練り、タイミングを計っていた。

俺も参戦する。一度は失敗した約束を果たし、あの日のことを謝るために。

エポナを助けるため、詠唱を始める。

「【配置セツト】」

異次元に武器を収納する【鶴革の袋】から、二十丁……生き残っている人質数＋１の銃を取り出し、磁気を操る土魔術で空中に設置。

【鶴革の袋】を研究し、特定のものだけを任意数、同時に取り出す術を身に付けていた。

砲ではなく銃にしたのは、この状況では砲は威力が高すぎ人質を巻き込むからだ。

銃身にはファール石を粉末にした粉が込められている。

銃の場合はそれぐらい繊細な威力調整が必要になる。ちょっと分量を間違えるだけで銃身が耐えられず破裂する。

銃の優位性はピンポイント射撃が可能なことと小回り。

加えて、威力が少ない分、反動が小さい。だから空中固定で射撃もできる。

ゆえに、こういう状況では有効な手となる。

「【照準】」

磁気で浮かぶ銃の一つ一つが方向を変えて照準を合わせる。

二十丁の照準を同時に行うなど、常人には不可能だが、意図的に脳へ負荷をかけ続け、それを【超回復】で癒いやし、【限界突破】で成長の上限がない俺の脳ならそれは容易だ。

すべての銃が、環境要素をも計算しつくしたうえで照準完了。

「【一斉射撃フルフアイア】」

便宜上、砲では砲撃斉射、銃では一斉射撃としている。

魔力を注いだことで、ファール石パウダーが臨界になり射撃。

タングステンの弾丸が二十発、吐き出された。

それらはすべて、人質を体に括り付けているオークの頭だけを吹き飛ばす。合計十九体。

勇者にすらできない、高威力の超精密同時攻撃。

血と脳しょうがぶちまけられて、首から上が吹き飛んだオークたちが次々に倒れる。

……一発は万が一通用すればラッキーだと思い、魔族であるオーク・ジェネラルに放ったが、弾丸が額に半分ほど埋まって止まっている。さすがに固い。

「エポナ！　人質を回収しろ」

俺は叫ぶ。俺一人での救出が不可能だったのは、あの人数を担いでオークの群れから逃げるなんてできないからだ。

人質を運ぶオークを皆殺しにするぐらいはできた。

「ルーグ？」

「早く！」

青い顔をしたまま、エポナが人質たちを回収する。

オークも人質を取り戻そうとするが、エポナのほうが数段速い。

これで、エポナは戦えるはずだ。

しかし、代償として、暗殺対象の前でカードを一枚晒さらした。

後悔はしていない。エポナと人質を助けるにはこれしかなかった。

「ほう、伏兵か。あの信号弾を打ち上げたのも少年かね。おかげで、わしの策は失敗じゃのう。まあいい、次じゃ。これで詰みだのう。ほほほ」

オーク・ジェネラルは背を向けて、走り出した。

鈍重そうな外見からは想像できないとんでもない速度だ。

そして、時間稼ぎのためか残されたオークたちが俺たちのほうへやってくる。

……今までの行動を見る限り勇者を殺すのが目的のはず。なんのつもりだ。

考えている時間はない。まずは対処だ。

「エポナ、何をやっている。雑魚を片付けて、魔族を追わないと。あいつがいる限り、敵は増え続ける」

「うっ、うん、わかってる。わかってるけど」

戦おうとして、エポナが嘔吐した。彼女は助けた人質を見ていた。

さっき人質を殺してしまったせいか。

それを引きずってしまっている。

……どうやら、エポナは頼れないらしい。

「わかった、そこで休んでいてくれ。この連中は俺が倒す」

「ウガアアアアアアアアアアアアア」

「ゴロスウウウウウウウウウウウウウウウ」

そう宣言して、六十丁。さきほどの三倍、制御できる限界数の銃を取り出し、【一斉射撃】の準備を始めた。

勇者に一度見せたカードだ。もう、今更ためらうこともあるまい。

◇

数分後、なんとかけしかけられたオークたちを殲せん滅めつした。

しかし、オーク・ジェネラルは完全に見えなくなってしまった。

「ルーグって、こんなに強かったんだね。僕、知らなかったよ」

疲れた表情で、エポナが声をだす。

「火事場の馬鹿力だ。……それより、魔族を見失った。少し調べてみる」

トウアハーデの瞳を限界まで強化してから、このあたりでもっとも背の高い木に登る。

そして、あいつが逃げ去った方向を見る。

次の策があると言っていたが……。

なるほど、そういうことか。

そこで見える光景を見て唇を嚙みしめる。

「拡散していた戦力が一か所に集まっている。なんて軍勢だ」

勇者エポナに壊滅させられることを恐れ、分散させていた戦力が一か所に集まり、オーク・ジェネラルを中心とし、ゆっくりと進軍を開始しようとしていた。

学園側も、迎え撃とうと戦力を集めている。

十分もしないうちに大合戦になる。それこそがやつの狙い。改めて、エポナが仲間を巻き込めないと確信したからこそ、大混戦を狙っての戦力一点集中。

その様子をエポナに伝えた。

「行こう。おまえが行かないと学園のみんなが皆殺しにされる」

その言葉を聞いてもエポナは動かない。

手を引っ張るが、その手を払いのけられた。

「そんな、無理だよ。だって、そんな戦場、僕、みんなを巻き添えにしちゃう、戦うの下手だし。それに、僕、どんどん熱くなって、我を忘れて、さっきみたいに、何も見えなくなって思いっきり力を振るって、また、殺しちゃう。ミレイみたいに!!　みんなみんな、きっと、ルーグたちだって」

そう言って座りこんだ。

「約束を忘れたか？　俺は殺されない。それに、そうなったら俺が止めるって」

「無理だよ。ルーグに僕は止められない。だって、前もそうだったじゃない。僕は誰にも止められない。もう、僕は殺したくない」

泣き笑いで俺の顔を見た。

……そうだな。この前、俺は失敗した。エポナを止めると言ったのに、止められずタルトに怪我をさせた。

深呼吸することで考えをまとめ、覚悟を決める。

このままだと学園はオークの群れに飲み込まれる。

タルトもディアも、クラスメイトたちも殺される。

勝つには、エポナの力が必要。

しかし、エポナは立ち上がれない。

たぶん、ここでどれだけ言葉を重ねてもエポナが立ち上がることはないだろう。

言葉だけじゃ足りないなら、行動と誠意でしめそう。

「もう一度だけ、チャンスをくれないか。次こそ約束を守る。実はな、俺は本気を出してなかったんだ。見ていてくれ、これから俺がおまえを止められるぐらいに強いと示すから」

約束をして、走り出す。

一切の制限なく、限界の強化を施して。

無限とも言える魔力のうち、俺が出せる限界出力。常人の十倍をも超える魔力が溢あふれでて、それらがすべて無駄なく身体能力強化に使われる。

出し惜しみはやめた。

「すごい、それが、ルーグの力」

エポナがそれを見て、ただのはったりじゃないと気付く。

だけど、信じてもらうには足りない。俺の全力を以て、オークの群れを壊滅させる。

魔族を殺すのは無理でも、それ以外ならなんとかしてみせる。

そして、エポナの信頼を取り戻す。エポナが俺を信頼すれば、魔族と戦えるようになる。

大事なもの、ディアとタルトを守るため、それに友達エポナとの約束を守るためなら、俺は今の手札をすべて晒すことにためらいはない。

それに、手札を晒したならまた新しい手札を作ればいいだけだ。

俺は魔物の群れに向かって走る。

エポナは、黙ってついてきていた。

俺がした約束、『エポナを止められるぐらいに強いと証明する』それを見届けるために。

走り出すと同時に、詠唱を始めた。

……普通に戦えば、あの軍勢に勝てるわけがない。

だから、俺が持つ最強の広範囲殲滅魔法を使う。

それは、神槍【グングニル】。

弱点としては、高度一千キロに上昇後、自由落下という性質から、着弾に十分以上かかること。

それ故に、ピンポイントで槍を当てるのは不可能に近い。

しかし、勇者級の化け物でなければ直撃でなくても殺せる。

魔物どもの群れに打ち込むため、タングステンの槍を天に放つ。

無尽蔵の魔力で打ち続けることができる。

敵の群れに向かって走りつつ、神槍を放ち続けた。

敵の群れまであと五百メートルというところで足を止めた。

これ以上近づけば、【グングニル】に巻き込まれる。

オークとゴブリンの群れが、進軍を始めている。

リスク覚悟でもこちらに引きつけなければ。

あれ以上、進まれれば、その先で防衛線を構築している学園の仲間を巻き込んでしまう。

ここが、味方を巻き込まずに全力を振るえる最終ライン。

「出し惜しみはしない！」

ポシェットから、ファール石を取り出し、魔力を込めて臨界へ。魔法で弓矢を生み出し、矢のアタッチメントにファール石を取り付け放つ。

「いけっ！」

魔力での身体能力強化を前提にして、無む茶ちやな張りの強さをした弦は、五百メートル以上先へとファール石付きの矢を放ってくれる。

それは、進軍を始めたオークたちの最前列で着弾し、爆発した。

ファール石に込めた魔力は、火属性七割、風属性二割、土属性一割。

この比率がもっとも破壊力がある。

破裂したファール石から炎が走り、風が炎を煽あおって爆発となり、爆風で鉄片が周囲に飛び散る。

オークやゴブリンたちが、何十匹も虐殺される。

三百人分の魔力を込めた爆発は伊達だてじゃない。

立ち止まり、次々にファール石の矢を放つ。

一発目と同じく最前列へ。

中央を狙ったほうが多くの魔物を殺せるだろうが、俺の目的は足止めであり、これ以上学園に近づかせないことだ。これでいい。

そして、これは学園にいる連中への警告でもある。こちらにくるなと。近づかれれば、次の本命で味方殺しをしてしまう。

俺の目もく論ろ見みどおり、魔物も学園側も進軍が止まり、奇声をあげつつ、この大惨事を起こした俺に向かって魔物の軍勢が押し寄せる。

ポシェットの中のファール石は使い切った。

【鶴革の袋】からの補充が必要。

しかし、それより前に俺の本命がくる。

「くらえ、神槍……【グングニル】」

天より、神の槍が降りそそぐ。

大地が割れ、底が見えないほど深い放射状のクレーターができ、陸に土の津波が引き起こされる。

遥はるか彼方かなた、上空一千キロからの自由落下で、百キロもの質量が秒速四千キロへ加速し、最強の質量兵器となる。

アメリカが開発しようとした、核以上の威力を持つ通常兵器。

それを魔法によって再現した、最大最強の必殺技。

着弾点から半径百メートル以内にいた魔物は跡形すら残らない。着弾点から離れた魔物も、衝撃波と石礫つぶて、土の津波によって押しつぶされる。

一発ですら、それだ。

二発、三発、四発、すでに天へと放った残り九発の神槍が降りそそぐ。

逃げ場を作らないよう、着弾ポイントを計算した。

四方八方から土の津波が魔物の群れを襲うように発生し、一体たりとも魔物を逃がさず蹂じゆう躙りんする。

「これが、ルーグのほんとの力、僕だって、こんなこと」

怯おびえすら混じったエポナの声が、背後から聞こえる。

勇者にそう言ってもらえるのは誇っていいだろう。

しかし、それは殺す相手に手札を見せたということ。

一つ、力を使うたびに、この勇者を殺しにくくなる。

そんなことはわかっている。

それでも、大切なものを守るために必要なことであり、最後の瞬間まで勇者を殺さずに世界を救うという覚悟をしたからだ。

雑魚は、俺でも倒せる。

だが、魔族はそうはいかない。

エポナが立ち上がってくれなければ、どうにもならない。

俺はディアを、タルトを、この学園を守りたい。

「これでも生き残る魔物がいるとはな」

【グングニル】の余波が収まったころ、土の中から、のそのそと魔物がはい出てくる。

合計八体。

見るからにほかのオークとは一線を画す力を持つ特別な個体だ。

これが噂うわさに聞く上級魔物か。

ここに来るまで見なかったことを考えると、魔族オーク・ジェネラルの切り札のようだ。

こいつらは、直撃でなければ死なないだけの規格外な力を持っていたのだろう。

しかし、それすらも想定内。

【鶴革の袋】を取り出す。

「【設置】」

【鶴革の袋】に隠されていた、砲台を取り出す。

さっき、人質を救出する際に使った銃も、これに比べればおもちゃだ。

百二十ミリ戦車砲というべきサイズの砲台がスパイクで大地に固定される。

その巨大な筒の中には、砕いて威力を抑えたファール石パウダーでもなく、常人の三百人分の魔力が込められたファール石そのものが入っている。

プロトタイプの砲は、この分厚さでも、ファール石の爆発に耐えられなかった。

だが、この新型は違う。

さらに厚さをまし、合金を見直し、魔法的な強化までし、ファール石の爆発にすら耐える化け物になった。

作製に手間暇かかるので、即時の詠唱では生み出せないが、収納し持ち運べる【鶴革の袋】があれば予あらかじめ作っておいたものを運べるため運用できる。

これもまた、【鶴革の袋】の利点だ。

「【照準】」

砲台が、八体の生き残った上級魔物たちに向けられる。

オークたちは鈍重な動きでこちらを向く。

よほど、自らの守りに自信があるのか、回避行動をとらない。

……防御力に自信があるのもわかる。

たかだか余波とはいえ、【グングニル】に耐えたのだから。

しかし、それは過信だ。

「【砲撃斉射】」

砲からの一斉砲撃。

ファール石をまるまる火薬として使った。

つまりそれは、三百人分の魔力がそのまま破壊力に変換されるということ。

爆弾として敵に叩たたきつけるのとは違い、砲弾一つに威力が集約する。

範囲攻撃ではなくなったが、単体への威力としては、砲が数段勝る。

扱いやすい魔法の中では、最高の威力を誇る。

その力が、今目の前に示される。

八体の上級魔物は腹をぶち抜かれ、その余波で体が粉々に引きちぎられる。

目の前にいる魔物は全滅した。

あれほど、学園を苦しめ、総動員で対抗していた連中を俺は一人で蹂躙したのだ。

振り向いて、エポナに笑いかける。

「今まで事情があって実力を隠していた。これが俺の本気だ。あの日の約束をもう一度言おう。俺は殺されない。おまえが暴走すれば、全力をもって止める。信じてくれるか？」

エポナが返事をしようと、口をあける。

そして……俺は全力で後ろへ跳んだ。

俺がいた位置に巨大な金棒が振り下ろされた。

それを振るったのは、魔族オーク・ジェネラル。

おそるべき巨体とパワーがありながら、気配を消して土に潜り、地下を進んで不意を衝いた。単細胞なオーク種でありながら、こいつは計算高い。

「おっと、殺せると思ったんじゃがな。この小僧、隙がないのう」

「そういうおまえは隙だらけだ」

暗殺者は油断をしない。

どれだけ気配を消そうと、この瞳は魔力が見える。

土の中から近づくこいつのことは見えていた。

そして、見えてわかっていたからにはカウンターの準備もしていた。

金棒を躱したとき、馬鹿みたいに開けた口に、臨界にしたファール石を放り込んでいる。

口内でファール石が爆発。

ファール石の威力だ。いくら魔族とはいえ、無事ではすまない。

首から上が消し飛んでいる。

しかし……。

「おしい、おしい、その未熟な雌ではなく、お主が勇者なら、わしは負けたかもしれぬ。なのに、お主はただの人間じゃ」

吹き飛んだ頭が瞬時に回復する。

再生能力なんて、そんなちゃちなものじゃない。

もっと異質な何かだ。……これこそが勇者でなければ魔族を殺せない理由。

魔族は、肉体は持つが、存在の力というもので具現化している。

存在の力を削らなければ、肉体などいくらでも復元できてしまい、存在の力を削れるのは勇者の一撃だけ。

「エポナ、戦え！　あれだけ、俺の強さを見せてもまだ、信じられないか」

「でも、僕は」

「戦いのさなかに余裕じゃのう。後悔するぞ」

オーク特有のバカ力で、大木のような巨大な金棒を縦横無尽に振り回す。

その速度は常軌を逸しており、見えていても回避がぎりぎりだ。

攻撃も単調に見えて、そうではない。

ふつうは振り切るしかない勢いでも、無理やり筋肉で止めて折り返してくる。攻撃が予測しづらく、神経が削られる。

ただの全力を出しただけなら、とうに摑まっていた。

ぎりぎり対応できたのは、薬を使って脳のリミットを外しているから。

特製の薬を打ち込むことでリミッターを外し、常人の二十倍もの魔力で身体能力を強化している。

これもまた、本来は対勇者用の切り札。

こんな無茶、そう長くもたない。

目の前でフルスイングされ、躱したのに風圧で吹き飛んだ。

お返しとばかりに、毒を塗ったチタンナイフを投とう擲てき、深々と太ももに突き刺した。

「おう、わしすら動けなくする毒があるとは。じゃが、毒ごと肉を捨てればこの通りじゃ」

自身の片足をもぎ取り、一瞬で再生して突進してくる。

本当に嫌になるな。

肉体的な疲れは【超回復】が癒いやしてくれる。しかし、集中力がいつまでもつか。

……この戦いは俺とオーク・ジェネラルの戦いじゃない。

俺の強さをエポナに信じてもらえるかどうかの戦い。

俺がひき肉になるまえに、エポナが戦ってくれるよう、強さを見せつけ続ける。

こいつは骨が折れそうだ。

数百もの軍勢を蹴散らした。

残るはただ一体。

だというのに、絶望的な戦いを強いられていた。

「お主、騎士ではないなぁ。姑こ息そくで、容赦なく、面白い。今度はどうやって殺してくれるのかのう」

喜色満面で、オーク・ジェネラルが突っ込んでくる。

さきほどから殺し方を変えながら十回以上殺している。

斬殺、撲殺、絞殺、刺殺、殴殺、毒殺、爆殺、圧殺、焼殺、射殺。

これだけバリエーション豊かな殺しができたのは、マーハが用意してくれていた【鶴革の袋】に用意があったから。

そのどれも効果がない。

すぐに再生して、何事もなかったように襲い掛かってくる。

そろそろ手札が尽きそうだ。

「【風檻】」

オリジナル魔法の詠唱が終わり、魔法の発現。

それは、風を操る魔法を使ったもの。

風の檻。

それだけを聞くと、ろくな威力がないように聞こえるが、風の性質が問題だ。

大気中にある二酸化炭素だけを定めた空間に満たす。

二酸化炭素百パーセントの空間に放り出されれば、体内の酸素が一瞬で放出され、即時に窒息する。

……これもまた、勇者殺しの技。

どれだけ勇者が規格外の防御力を持っていようと、呼吸はしているのだ。

ならば、酸素を奪えば殺せるかもしれない。

そのために開発した魔法だが、魔族にも効果的だったようだ。

オーク・ジェネラルが白目をむいて絶命した。

距離を取り、息を整える。

薬物により、リミッターを外しながらの全力戦闘。

体力・魔力の消費が激しいが、体へのダメージも大きい。

【超回復】は熟練度をあげ、今や百二十倍程度の回復量になっているものの、逆説的に言えばその程度。

一秒で、百二十秒分、つまり二分程度の回復ができる能力でしかない。

それを上回る勢いで体力や魔力を消費し続け、体を傷つけ続ければ、いずれ動けなくなる。

だいぶ前から回復が追いつかない無む茶ちやを続けていた。

そうしないととっくに終わっている。

「初めてじゃのう、なぜ死んだかすらわからない殺し方をされるのは。でっ、それで終わりか」

当然のように奴やつは生き返る。

その様子を注意深く観察していた。

「……さあな、そう思うならかかってくるがいいさ」

薄く笑う。

様々な殺し方を試しているのは意図があってのこと。

死に際と、生き返り方を観察していた。

このトウアハーデの瞳で。

魔力の動き、殺し方による再生の違いで、不死のからくりを見破ろうとしているのだ。

書物では存在の力によって、受肉しているなんて抽象的な書き方をしているが、それを額面通り受け取るつもりはない。

なにかしらのルールがあるはずだ。それを解明すれば殺せる。

……俺は諦めが悪い。

エポナが最後まで立ち上がらなければ、死ぬなんて、割り切れない。

だから、自力で勝つ方法も考えていたし、それすらできなかった場合にどうするかも考えてある。

このペースなら、五十秒が戦える限界であり、こいつ相手に少しでも緩めれば死ぬのでペースも落とせない。

いよいよ、最後の最後の手を打つしかなさそうだ。

その手とは、余力があるうちに撤退し、気配を消して隠れながら、回復を待つこと。

そして、学園に戻り、ディアとタルトを回収して逃げ出すこと。

二十秒以内に判断すれば実行可能だ。

あと十秒……。

「なにかたくらんでるのう。わしを楽しませてくれ」

一方的に獲物を狩る捕食者の面持ちで、馬鹿の一つ覚えのように金棒で殴り掛かってくる。

時間切れだ。これを躱かわせたら逃げよう。

金棒の軌道を読み切る。

しかし、その一撃を躱す必要すらなくなってしまった。

「ルーグ、君の強さはよくわかったよ」

俺に振るわれた金棒を、エポナが受け止めたからだ。

オーク・ジェネラルがいくら力を込めてもぴくりとも動かない。

「君は強いよ。でも、僕の力は止められない……だけどね、僕を殺すことはできそう。一つ約束して。僕が化け物になったときは殺して。そう約束してくれるなら、僕は力を振るえる」

化け物になったら殺してか。

頰ほおが吊つり上がる。

もとより、俺はそのつもりだったから。

……エポナとエポナ以外のすべてを天てん秤びんにかけないといけないそのときまで友達でいる。エポナを殺さずに世界を救う方法を探す。

あの日、墓地の前でそう決めた。

「わしを前にして、おしゃべりとは余裕じゃのう！」

虚空からもう一本の金棒を呼び出し、オーク・ジェネラルが振り下ろす。

エポナの脳天に直撃し……金棒のほうが折れた。

「うるさいよ」

金棒を持った手を振るう。

オーク・ジェネラルが吹き飛び、石壁に叩たたきつけられる。

エポナの周囲を赤い陽炎かげろうが覆う。

このスキルを知っている。

Ｓランクスキル、【ベルセルク】。

スオイゲル王国で勇者疑惑のあったセタンタが使ったスキル。

男性であれば、角が生え、筋肉が膨れ上がるなど、肉体的に変化がでるが、女性であれば赤い陽炎を纏う。

「ルーグ、僕を殺すって、約束できる？」

【ベルセルク】の影響で、今にも暴れ出しそうになるのを堪え、エポナが問いかけてくる。

「約束する。もし、エポナが化け物になったときには俺が殺す……とっておきの秘密を明かそう。俺は暗殺者、だからそういうのは得意なんだ」

エポナが微笑ほほえむ。

子供のように無邪気な笑顔。

信じてくれたからこそ、友達として俺は素性を明かした。

「うん、安心した」

エポナは壁に叩きつけられたオーク・ジェネラルへと視線を向ける。

一歩一歩ゆっくりと歩く。

どんどん力を増しながら。

赤い陽炎が強く強く燃え上がる。

その果てはなく、無限に力が増していく。

それに伴い、エポナの表情が狂気に満ちていく。

拳を握り締めた。

「なっ、なんじゃ、その力は。勇者とはいえ、そんな力はありえぬっ、まさか、お主は、模造品じゃなく、本物オリジナルの」

ここに来て、オーク・ジェネラルが初めて焦っている。

「来るなぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

大口をあけ、次々にオークやゴブリンを発生させ、エポナに殺到させ、本人は逃げようとする。

しかし、オークやゴブリンは足止めにすらならない。

なぜなら、【ベルセルク】により噴き出た赤い陽炎に触れるだけで塵ちり一つ残さず消滅するからだ。

……おそらく、俺の【砲撃】であろうと、赤い陽炎に触れた瞬間に砲弾は消え去るだろう。【グングニル】ですら怪しい。

ああなったらもう終わりだ。

触れることすらできない。

「もう、僕は自分を抑えない。……きひひひひ、全部込めて、ぶっとばす」

エポナが振りかぶった。

赤い陽炎が、拳に集中する。

「やめろおおおおおおおおおおおお」

「あはははははははっははははははっ！」

オーク・ジェネラルの悲鳴と、エポナの叫びが重なる。

エポナの全身全霊の一撃は触れる前にオーク・ジェネラルのすべてを消滅させ、赤い衝撃波で地の果てまで抉えぐられる。

限界まで目に力を込めてその様子を見ていた。

オーク・ジェネラルは肉体がまず消滅し、次に赤い宝玉のようなものが砕け、存在が消えた。

……魔族の殺し方、今まで自分が殺したときとの違いを見て、ようやく仕組みが分かった。

なるほど、やりようによってはアレは殺せる。

もちろん、あの赤い宝玉が本体で、それを壊せば死ぬなんてちゃちなものではない。

勇者の力がもつ特殊性こそが鍵だ。

「エポナが拳を真まっ直すぐ突き出してくれてよかった」

あれが大地に叩たたきつけられていたら、俺の【グングニル】以上の大惨事を生み出しただろう。

さて、最後の仕事だ。

エポナは血走った目で天を見上げて哄こう笑しようし、……顎に【砲撃】を受けて昏こん倒とうした。

「殺すとは約束したが、今回は殺さなくても大丈夫だったようだ」

危ないところだ。

完全に目が逝っており、理性なんて吹き飛んでいた。

あんな力で暴れられたら、ここら一帯が更地になる。

彼女が本気を出せないわけだ。

エポナが全身全霊の一撃で纏まとっていた陽炎すべてを放った直後だからこそ、【砲撃】が通じた。

……その陽炎がない状態で、戦車砲に匹敵する【砲撃】で直撃しても、顎を揺らすのが精一杯なんて笑えてくる。

しかし、この状況なら殺せる。

気絶したエポナを見下ろす。

今なら、【グングニル】で急所を穿うがてば殺せるかもしれない。

だが、それはしない。そう決めたんだ。

「図らずも、殺せることは証明できたな」

力を使い切ったところで、気絶させ、それから切り札を放てば、殺せるとわかったのは収穫だ。

エポナを担いで歩き出す。

学園に戻るのだ。

エポナが起きる前に、オークの群れをぶっ飛ばしたのも全部彼女の仕業ということにしておこう。

あれをやれるとばれたら、また面倒なことになるだろうから。

エポナを背負いながら、周囲を見るが、ひどいありさまだ。

俺が放った神槍【グングニル】で地形が変わっている。

今回はこの時代において、初の魔族の出現であり、学園はすさまじい被害を受けた。

学園が見えてきた。

迎えのものたちが走ってくる。

さて、どう説明しようか。

◇

まる一時間、事情説明をさせられた後に解放された。

俺の活躍すべてをエポナに押し付けた。

第二面会室から出たところで、タルトとディアがやってくる。

どうやら、俺のことを待っていてくれたようだ。

二人の無事な姿を見てほっとする。

「お疲れさまです。ルーグ様」

「今回は派手にやったね」

二人は俺の仕業だと気付いているようだ。

「久しぶりに思いっきり暴れたおかげですっきりしたよ」

「でも、良かったんですか？　勇者の前で本気を出して」

「いい訳がないだろう？」

「やっぱり、そうですよね」

エポナは解析系のスキルをもっている節がある。

オーク・ジェネラルを殺し続ける過程でほぼすべての手札を晒さらしている。

そのすべてが通用しなくなったのは大損害だ。

「でも、後悔はしていないんだよね」

「ああ、この学園もおまえたちも守りたかった。それが俺の最優先目標だ。それにな、ディアが協力してくれれば、もっとすごい手札を生み出せる」

二人の頭を撫なでる。

すると、二人とも甘えて寄り掛かってきた。

「学園どうなるのかな？」

「たぶん、休校だな」

外壁はぼろぼろで砦とりでとしての役割を果たしていない。

怪け我が人は多数。死者も出ている。

休校どころか、閉校すらありえるだろう。

「残念だね。この学園けっこう楽しんでたのに」

「……俺もだ」

ただ、これはどうにもならない部分だ。

あとは大人たちに任せるしかない。

「とりあえず、立ち話もなんだ。帰ろう。腹が減ったな。食事の配布があればいいんだがな」

「万が一のときは任せてください。日頃、余った材料を保存食に加工して隠してます」

「えっ、タルト、そんなことしてたの？　私、知らなかったよ」

「ふふふ、貧乏な村で暮らしていましたからね。飢えの辛さは良く知ってます」

おそらく、貴族の使用人でこんなことをしているのはタルトだけだろう。微笑ほほえましい。

寮に着いた。幸い、寮は無事だ。

今日は食事をしてから、ゆっくりと休もう。

◇

翌日、全校生徒を集めた集会で、正式に休校が発表された。

学園の復旧に二か月かかるそうで、それまでは自宅待機する。

もともと、夏休みが二か月あるので、それを前倒しにするという形式だ。

閉校にならなかったのは良かった。

貴族の子女を危険にさらしたことで、各所からクレームも来ているはずだが、逆にこの学園があったから魔族の軍勢を早期に駆逐できたということが評価されたようだ。

魔物と戦うのは魔力持ちの義務であり、筋は通っている。

「二か月のお休みですか。急に時間が出来ちゃいましたね」

「ちょうど、いろいろとやりたいと思っていたところだ。都合がいい」

魔族殺しの方法を実験したかったし、新たな手札の補充も必要だ。

学園に再び戻るまでの二か月はそれらを行おう。

俺たちのところにエポナがやってくる。

申し訳なさそうな顔でおどおどして。

だけど、少しだけ前向きになっている気がする。

「まだお礼を言えてなくてごめんね。……僕を止めてくれてありがと」

「約束だからな」

「また、ああなったら僕を止めて」

「そのときは殺してでも止めてやる」

それは約束であり、俺がこの世界に来た意味。

エポナを殺すしかなくなれば、そのときは俺が殺そう。

しかし、それはそうならないように全力を尽くしたあとだ。

「じゃあ、僕は行くね」

「地元に帰るのか？」

「ううん、騎士団の拠点にお世話になるんだ」

魔族が現れれば、即座に勇者を派遣するためだろう。

「しばらく、お別れだな」

「寂しくなるね。またね」

「ああ、またな」

彼女の背中を見送る。

「タルト、ディア。俺たちも帰ろうか」

遅れて、学園の救援にきた騎士団が学生たちを最寄りの街まで運んでくれる手はずになっていた。

「はい、ルーグ様。戻ったら、トウアハーデの素材でご馳ち走そうを作りますね」

「私は、こっちにもってこられなかった研究資料の見直しがしたいよ」

もう一度力を蓄えよう。

もっと強くなれるように。

……そして、魔族殺しの方法も完成させねば。

エポナを助けたいだけじゃない。

もし、魔族を倒せなければ大事なものを失う。そんな状況で後悔しないように。

勇者の力に頼らなければ大切なものを守れないなんていうのは、俺のプライドが許さない。

馬車がやってきて、乗り込み、走り出す。

窓をあけて、学園の門を振り返る。

「また、戻ってくる」

学園が小さくなっていく。

この学園に居たのは短い間だったが、なかなか楽しかった。

より強くなって、ここへ戻ってこよう。

あとがき

『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する２』を読んでいただき、ありがとうございました。作者の『月つき夜よ　涙るい』です。

二巻では、女神に殺せと命じられた存在である、勇者と出会います。

殺さなければならない相手と出会ったルーグがどう振る舞うのかを是非期待してください！

二巻は、なろう版と比べて別物ってぐらいにパワーアップしているので、お楽しみに。

次の三巻は、今までよりちょっとラブコメの匂いがしつつ、世界の謎に迫っていきます！

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角川スニーカー文庫さんから『回復術士のやり直し』の六巻が同日発売します。回復術士の明るく楽しい復ふく讐しゆう譚。かなりエッチでどぎつい内容ですが、気になったならぜひそちらも！

謝辞

この本を手にとってくださった皆様と、作品に関わったすべての方に感謝を！

世せ界かい最さい高こうの暗あん殺さつ者しや、異い世せ界かい貴き族ぞくに転てん生せいする２

月つき夜よ　涙るい

角川スニーカー文庫

2019年7月1日　発行

©Rui Tsukiyo, Reia 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する２』

2019年7月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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