世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する (角川スニーカー文庫)
Author: 月夜 涙
Date: 2019-03-01 08:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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Contents

プロローグ　暗殺者は転生する

第一話　暗殺者はスキルを選ぶ

第二話　暗殺者は家訓と暗殺貴族の流儀を知る

第三話　暗殺者は瞳を手に入れる

第四話　暗殺者は魔法を学ぶ

第五話　暗殺者は魔法を知る

第六話　暗殺者は新たな魔法を生み出す

第七話　暗殺者は前世の知識を活かす

第八話　暗殺者は再会を約束する

第九話　暗殺者は助手を手に入れる

第十話　暗殺者は試験を受ける

第十一話　暗殺者は最後の試練を受ける

第十二話　暗殺者は出発する

第十三話　暗殺者は商人になる

第十四話　暗殺者の妹

第十五話　暗殺者は新商品を開発する

第十六話　暗殺者は成功を収める

幕間　女神の導きと運命の出会い

第十七話　暗殺者は帰還する

第十八話　暗殺者は情報を集める

第十九話　暗殺者は暗殺する

第二十話　暗殺者は決断する

第二十一話　暗殺者は間に合う

第二十二話　暗殺者は姫の元へ

第二十三話　暗殺者は神槍を放つ

エピローグ　暗殺者ルーグ・トウアハーデの生き方

あとがき

Illustration：れい亜

Design Work：阿閉高尚

旅客機のシートに深く腰掛けていた。

海外での仕事を終わらせ、日本へ帰還するところだ。

暗殺者なんてものはフィクションの中にしか存在しない。

それは、大多数の人々にとっての常識だろう。

だが、冷静に考えてみてほしい。

殺害より効率的で迅速な敵の排除法はなく、金と権力を持つ者ほど排除したい敵は多い。

需要があれば供給があり……私のような暗殺者が存在する。

「最後の仕事もいつも通り終わった」

その暗殺者稼業も今日で引退だ。

世界最高の暗殺者と呼ばれ、某国の大統領ですら〝病死〟させた私も老いには勝てない。

次の仕事も決まっている。

かつて、暗殺者に必要な技術を学んだ施設で教員となる。

暗殺者を教育するには極めて高度で専門的な技術が求められる。

そんな人材はそうそういない。

これからは才能を見み出いだされた子供たちを育て、私のような暗殺者を作り出す。

しかし、残念なことにその話は私を油断させるためのでっちあげだったらしい。

旅客機が爆音と共に大きく揺れ、どんどん高度が落ちていく。

「用済みの道具を口封じのために処分するのは理解できるが、たった一人を殺すためにここまでするかね。……それなりに評価はされていたようだな」

改めて、老いたと思う。こういう事態を予測できなかったのだから。

立ち上がり、パニックに陥った乗員たちをかき分け、音がしたほうに走る。

コックピットの扉をハッキングして中に押し入る。……ここにくるまでに邪魔をする者はいたが眠ってもらった。

コックピットでは機長と副操縦士の頭が吹き飛んでいた。

それだけならまだいい。

暗殺者には多種多様な技能が求められる。旅客機の操縦ぐらいはできる。

……機長、副操縦士の頭と一緒にコンソールが爆破されていなければの話だが。

「今までさんざん誰かの命を終わらせてきた。いつかは私の番がくるとは思っていたが、ここまで豪華な墓を用意されるとは」

目を閉じる。

どんな状況でも、生き残る可能性が０・０１％でもあれば最善を尽くす。それがポリシーだ。

ありとあらゆる経験と知識を総動員し最善手を探す。

……できることはある。旅客機を救うことは難しいが、私一人が生き残ることは可能だ。

「思ったより早かったか。きっちりと根回しをしていたのだね。……まいってしまうよ」

窓の外には、ミサイルを積んだ戦闘機が迫っていた。

現在は市街地の上空を飛んでいる。

このままでは旅客機が市街地に墜落し、多大な被害を出してしまう。そのまえに木こっ端ぱ微み塵じんにするつもりだ。

計算ではあと十分ほど、到着までにかかるはずだが、裏から手をまわしているようだ。

ミサイルが発射された。

惜しいな、ただ墜落するだけであればまだ打てる手はあったのに。

空対空ミサイル、ＡＩＭ-９２。こんな旅客機、破片すら残らない。

……悔しい。

組織の道具として、感情を殺し、ただ忠実に命令を果たしてきたのに裏切られた。

死ねと言われれば、その使命すら果たすぐらいの忠誠心はあった。

その忠誠心を踏みにじられたことで、初めて組織と自分の人生に疑問を持ってしまった。

もし、次の人生があるのなら、誰かの道具ではなく、自分のために生きよう。

この技と知識と経験を己のために使えば、きっと……。

そう願いつつ、最後の一秒まで生き残るための必要な手段を取り続けた。

◇

目を開くと神殿だった。

しいて言うなら、パルテノン神殿に似ている。石造りの古びた白い神殿。

あの状況で助かるはずはない。さっきのは夢か？

「いえ、違います。さきほどまでのは現実。あなたは世界最高の暗殺者でありながら、間抜けにも自分が暗殺されたのです。ぷっ、くすくす」

白い髪で、同じく白い貫頭衣を着た女性が微笑ほほえむ。いや髪と服だけじゃない、肌も瞳も何もかもが白く、何より美しい。

ありとあらゆる要素が黄金比で作られたあまりにも完璧すぎて、人から逸脱した存在。

なのに、このすべてを台無しにするフランクな口調はなんなのだろう。

「……ふむ、いろいろと説明してもらっていいかね？」

「死んだあなたの魂を招きました。ちなみに私は女神です。えっへん」

「女神はいちいち、死人を呼び出して談笑するのかね。死人の数を鑑みると、神は、星の数ほどいるのか暇なのか。……あるいは、私を呼んだことに特別な意味があるのかね？」

「最後のが当たり。普通なら、魂にさっさと染みついたものを漂白して、リサイクルです。私たちも暇じゃないので」

さきほどから、女神の表情筋の動き、声の抑揚、発汗、そういった要素で真偽を確認しようとしている。だが、不自然なまでに自然すぎて、まるでこちらが読もうとしているポイントを知り尽くし、演技されているような気持ち悪さを感じる。

似たようなことを私もできるが、ここまで完璧にはできない。人には不可能な領域。

その事実が、少なくとも目の前にいる存在が人ではないと確信させる。

「ならば、私を呼んだ理由を聞かせてもらおう」

「利口だね。君には選択肢がある。魂を漂白されて見知らぬ誰かに生まれ変わること、おぎゃー。あるいは私の依頼を受ける代わりに知識と経験を残して別世界に転生する」

前者は、それはもう私じゃなく別人だ。

後者であれば、ある意味この人生が続くということと同義だろう。魅力的な条件だ。

人を殺す道具として生きてきて、最後は持ち主に裏切られて命を落としたからこそ、最後の最後に後悔してしまった。それをやり直せる。

もっとも、なぜ私を選んだかを考えれば、依頼内容は一つ。あまり好ましくないものだ。

「依頼とやらの話だが、誰を殺してほしいのかね？」

「話が早くて助かります。さすがはこの私が見込んだ魂ですね。剣と魔法の世界で勇者を暗殺してください。期限はあなたが生まれて十八年後までに」

「剣と魔法の世界？　勇者？　それは空想のものではないのか」

問いかけるのと同時に、その世界の情報がまとめて流れ込んでくる。

世界の仕組み、魔法というものの定義、その時代の文化、技術水準、勇者について。

……なるほど、これは私の世界とは別ものだ。

「勇者というものは英雄であるのだろう？　なぜ、殺す必要がある？」

「十六年後、勇者は魔王を倒して世界を救ったあと、力を私利私欲に使って世界を大混乱に。魔王以上に容赦なく、的確に。そして十八年後には世界が滅びちゃいます。だから、さくっと殺しちゃってください」

「勇者は魔王を倒したあとは不要というわけか」

どこか、親近感のようなものがある。

「別においたしなければ、ほうっておくんですが、そいつが仕出かすことは、許容範囲をぶっちぎっちゃうんです。ぷんぷん！」

魔法という技術が存在し、一部の人間の身体能力はこちらの世界を凌りよう駕がする世界。

中世と近世の間という技術レベルで、魔法という一点が異常に発達している。

そこで、勇者を殺すためだけに転生か。

「魔王を殺した勇者が不要になったから処分する。では、今度は勇者を殺した私が不要になるのではないかね？」

「言ったでしょう。おいたをしなければ放っておくと。それに、あなたにはそんな力はありませんし、そんな力を与えられるなら、初めからあなたを選びはしないですよ」

女神は私の顎に手をあて、妖艶に微笑む。

「暗殺者を選んだのは、人と言う枠内で勇者を殺せるのは、戦士でも騎士でも魔術士でもなく、暗殺者だけだからですよ」

「では、私は規格外の化け物を規格内のただの人間のまま殺さないといけないのかね」

さきほど与えられた世界の情報に、その理由とやらは刻まれていた。

その世界に生まれる人間の性能には限界がある。

勇者は、限界を大きく突き抜けた存在であり、生まれたときから圧倒的に優れた存在だ。

そして、女神とやらは勇者以外に特例を作れず、勇者は同時に一人しか存在できない。

勇者が暴走すれば止められるものはいない。〝戦闘〟では誰一人勇者には敵かなわない。

だからこその〝暗殺〟か。

「勇者とやらの化け物っぷりは、理解した。そのうえで言おう。殺すだけならできる。ただし、人の枠の上限に近い性能は必要だ」

「うん、そのあたりは協力しますよ。人の枠内での理論上最強のスペック……それにランダムなはずのスキルを選ばせてあげます」

脳裏に浮かんでくる、無数のスキル。

剣と魔法の世界では、人は生まれたときに最大で五つのスキルをランダムに与えられる。

星の数ほどあるスキルの中から自由自在に選べるのは大きい。

強力なスキルを選べるだけでなく、組み合わせることで大きな力を発揮する。

「スキルを選んではくれないのかね？」

「細々したこと考えるのは苦手なんですね。少ない力をやりくりとか鳥肌が。……三日あげますので、お勉強して選んで。もっとも、私の依頼を受けてくれるのであればですが」

「その前にいくつか聞かせてほしい。もらった情報では、女神は世界に過度な干渉ができないようだが、別世界から私を転生させるのはそれに当たらないのかね？」

「ええ、セーフです。たまたま魂不足でよその世界から補充して、たまたま魂の漂白が甘く記憶と知識が残っちゃって、たまたま高性能の体で、たまたま強いスキルを引けちゃっただけです。まあ、そんな枠内だと、どうあがいても〝普通〟は勝てないんですけどね」

あくまで、通常ルールでありえる範囲でやろうってわけだ。

「次だ。十八年以内に殺せということだがね。準備が整い次第始末していいのかね？」

「あっ、それダメです。せめて、勇者が魔王を殺すまで待ってください。魔王は勇者でないと殺せないので、それをすると世界が滅びちゃいます」

「次の質問だ。……私とおなじような餌で釣られて転生する魂はどれほどいるのかね？」

私だけが勇者を暗殺するために記憶をもって転生するなんて考えにくい。

私が女神の立場なら、手駒は多く用意する。少しでも確率をあげるために。

「へえ、さすがは名うての暗殺者。ちゃんと見えていますね……答えはノー。少なくとも、今はあなただけです。いくら私だって、偶然をいくつも起こすわけにはいきませんから」

今は……か。

「最後に。あなたは世界を救ってほしいのか、それとも勇者を殺してほしいのか。……もし、前者であれば勇者を殺さずに世界を救えるならそれでいいはずだ」

「もちろん、世界を救ってほしいのです。ええ、勇者を殺さなくて世界を救えるのなら、それもいいですね。……できるのなら」

女神は意味ありげに笑う。

「わかった。受けよう。私は、剣と魔法の世界に転生する。一つ、要望がある。転生する先は、それなりに裕福な家がいい。技と体を鍛える環境がいる」

「ああ、そのことなら心配はいりません。だって、異世界で一番の暗殺者の家に転生しますから、暗殺貴族トウアハーデ家の跡取りへと。というわけで、せっせと人の枠で最強を突き詰めてください。スキルが決まったら、転生させますから」

女神が消えて、私は笑う。

生まれ変わっても暗殺するとはね。

続きがあるなら、自分のために生きようと誓ったが、初しよっ端ぱなから誰かの道具になるとは皮肉が利いている。……しかし、文句を言うつもりはない。

十八年という猶予があり、たった一つの殺しをするだけで、終わったはずの人生の先、という報酬をもらうのだから。

私は、今度こそ自分の意志で生きて、そして幸せと言うものを探し、手に入れるのだ。

頭の中に浮かんだすべてのスキルを確認する作業に一日を使った。

スキルだけでなく、転生する世界がどういうものかを深く理解する必要があったせいだ。

スキルの数がやたら多い。十二万三千八百五十一個。

剣と魔法の世界では、人は生まれながらにスキルが与えられる。有用とは思えないスキルも多い。【動物の鳴なき真ま似ね】【皿洗い】【早着替え】【女装】なんてものまである。

Ｓ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄの五ランクが存在し、それぞれ一つずつ得られる可能性がある。

Ｓ：一億分の一の確率

Ａ：百万分の一の確率

Ｂ：一万分の一の確率

Ｃ：百分の一の確率

Ｄ：一分の一の確率

すべてのランクごとに、得られるかどうか判定があるため、理論上は、すべてのランクのスキルが手に入る。だが、そもそもＳランクを得られるかどうかで一億分の一の確率だし、全部のスキルを得られる確率となると……。

１／１００、０００、０００、０００、０００、０００、０００となる。

スキルを選ぶ権利は非常にありがたい。ほとんどの人間はＤランク一つなのだから。

スキルを選ぶ基本はもっとも強力なＳランクスキルを選び、他のスキルはＳランクスキルを輝かせるためのサポートにすることだ。

「一億分の一だけあって、Ｓランクは強力なスキル揃ぞろいではある」

Ｓランクのスキルはそれを持っているだけで英雄となる力がある。

例えば……。

【魔剣召喚】

使用者の力量に応じた魔剣を召喚し、使役できる。

……一見地味に見えるが、呼び出される魔剣というのがとんでもない性能だ。一振りするだけで山一つを切り裂くなんてものもざらだ。

【聖闘気】

黄金に輝く聖なる気を纏まとうことで、攻撃力・防御力・速度が大幅に上昇する。

……上昇幅が圧倒的すぎる。このスキルさえあれば幼子が素手で戦車を破壊できてしまうだろう。汎用性が非常に高く、迷えばこれを選んでいい。

【隷属刻印】

相手の額に触れ、印をつけることで、相手を支配する。

……絶対服従の手駒をいくらでも作れる。ただ、この刻印を刻む際に、魔力での抵抗判定があり、術者が相手より優れた魔力を持っていなければならない。

【魔物生成】

ありとあらゆる材料をもとに魔物を生み出し、使役する。

……主に死体や魔石を組み合わせて、思い通りの魔物軍団を作っていく。なかなか、夢が溢あふれるスキルだ。

これらは一例に過ぎず、数十のＳランクスキルが存在した。

スキルを選ぶ際に重視しなければならないのは第一に火力の確保だ。勇者というのは規格外すぎて無防備な状態ですら、まともな火力では傷つけることができない。最低限、「相手が無防備な状態で急所に最大火力を叩たたきこめば殺せる火力」が必要。

第二に、汎用性と応用性。勇者殺しなんてすればいくらでも想定外の事態は起こりえる。汎用性と応用性がなければリカバリーできない。

それらを踏まえて選んだスキルは……。

「【超回復】。これしかない」

Ｓランク：【超回復】

体力・魔力・自己治癒力ｅｔｃ、ありとあらゆる回復力が上昇する。初期倍率百倍。熟練度により回復率が上昇。

……一見大したことがないように見えるが、最後に生き残るのは走り続けられるものだ。魔力という、この世界の弾丸を補充し続けることも魅力的であり、怪け我がや病にも強い。

加えて、睡眠時間もごくわずかでいい。体力の回復が早ければそれだけ鍛錬もできるし、この世界のルールを考えると回復力は何よりの武器となる。

女神から情報を与えられていなければ、このスキルを選ぶことはなかっただろう。

「Ａランクは、これ以外ありえない」

Ａランク：【式を織るもの】

魔法を作り出すことができる。

……転生先の世界では、魔法とは神により与えられたもので、神によって作られた約百の魔法を使用できるにすぎない。

だが、このスキルがあれば新たな魔法を作り出すことができる。

そのことは無限の可能性が手に入ることを意味する。

俺の持つ化学が発達した世界の知識をもっとも活いかせるスキルだ。

「【超回復】を選んだ時点で、Ｂランクスキルも自動的に決まる」

Ｂランク：【成長限界突破】

ありとあらゆる成長の限界がなくなる。

……強力そうだが、スキル単体では何の意味もないのでＢランクどまり。普通であれば限界を突破する意味はない。なにせ、剣と魔法の世界では生涯をかけて鍛えたとしても限界に到達することなんてないのだから。

それでも、【超回復】があり、無尽蔵の体力で修練を行えるのなら、このスキルが輝く。

Ｃランクは汎用性重視で【体術】を選んだ。

【体術】の才能と補正を得る。

……【剣術】や【槍そう術じゆつ】に比べて効果は劣るが、暗殺者はありとあらゆる武器を使いこなす、上昇幅が大きくても特定の武器に依存するスキルは必要ない。

「これがＤランクなのは、神は見る目がないのではないかね？」

そして、Ｄランクは面白いものを選んだ。強くはないが使い方次第で化ける。

一見ありふれて地味な能力だが、切り札となると確信している。

◇

スキルの他にも魔力属性を決めなければならない。

この世界では、土・火・風・水の基本四属性に、希少属性の光・闇を加えた六属性のうち一つ、稀まれに二つの属性をもって生まれてくる。

魔法とは神によって与えられたもの。

それぞれの属性を繰り返し使うごとに、新たな魔法が頭に浮かび、使用可能となる。

私が選んだのは、全属性。

希少属性は使えず、使えるのは基本四属性。そして、デメリットがある。

多くの属性を使える分、上達速度が半減となる。

「上達速度が半分なら、二倍練習すればいい。回復力が百倍なら苦にはならない」

上達速度が半分になるデメリットよりも四属性が使えるというメリットを選んだ。

二日で、スキルと魔力属性を決めてしまったが女神を呼ぶつもりはない。

あと一日再考察しよう。もっといい組み合わせが見つかるかもしれない。

◇

一日考え抜いたが、結局は昨日選んだ五つで決定だ。

【超回復】と【成長限界突破】で基本能力を上昇させ、【体術】で動きを鋭くする。

全属性の魔法を使い、【式を織るもの】の力で魔法を作り出すことで手札を増やし、最後のスキルを切り札とする。

暗殺者としての技と経験を持つ、私ならばこれ以上の組み合わせはないと断言できる。

女神が姿を現した。

「満足が行く組み合わせは見つかったようですね」

「うむ、これ以上の組み合わせは見つからなかった」

「へえ、Ｓランクとしては地味な【超回復】。Ａランクもぱっとしないですね。Ｄランクに至ってはそんなスキルがあることも忘れていましたわ……ほんと、人間って面白いです」

「嫌いや味みかね？」

「褒めているんですよ。普通にわかりやすい強いスキルを重ねるだけじゃ、勇者みたいに三十も、制限なしにスキルを重ねた化け物には勝てないですしね」

勇者はそもそも身体能力・魔力から規格外だし、Ｓランク、Ａランクから三十個のスキルをもって生まれる。そのうち、最低五つはＳランクとなるともらった知識にある。

Ｓランクスキルの異常な強さは理解している。

たしかに、〝戦闘〟ではどうあがいても勝ちようがない。

が、暗殺なら鍛錬と、入念な準備があれば可能だろう。

……私はＳランク、Ａランクのスキル三十個が最大限のシナジーを生んだ勇者を殺すことを念頭にスキルを選んだのだから。

「さあ、転生です。今の知識と人格で赤ん坊になるのですから大変でしょうが、まあ、我慢してください。暗殺貴族トウアハーデだと、退屈はしないでしょうけど。お母さんも美人ですよ。おっぱい吸うとき、いやらしい顔とかしたらダメですからね！　ドン引きされます。あと、忠告ですけど子供がそんな口調だと気持ち悪がられるので、今から直したほうがいいですよ？」

私の返事も待たず、女神が指を鳴らす。

体が光の粒子に変わっていく。

私はこれから新たに生まれる。

暗殺貴族トウアハーデは、最低限必要な栄養素の取得と鍛錬する時間を確保できる環境であることを祈ろう。

誰かが私の体を拭き、柔らかい布で全身を包んだ。

……そう言えば、女神が生まれ変わるのであれば、今の口調だと気持ち悪がられると言っていた。一人称から変えるとしよう。

体を動かそうとするが、思ったように力が入らない。

目をあけるとひどく視界がぼやけた。

だんだんとピントがあってくる。

視界に映ったのは銀色の髪をした綺き麗れいな女性であり、彼女に抱かれている。

さきほどから、早く泣かせないとまずいと、女性が背中をはげしく叩いていた。

むずむずする。その衝動に任せるままに俺は激しく泣き出した。

そんな俺を女性が抱きしめる。

「私の可愛かわいい、ルーグ」

ふむ、俺の名前はルーグというらしい。

首も据わっていないので周囲を見渡すこともできないが、母らしき人物の健康状態や布、視界に映る範囲での調度品の数々から裕福な家に生まれたと推測できる。

言葉が理解できるのは、女神から与えられた情報のおかげか？

タイミングよく、女神の声が頭に響く。

『状況確認のために、今日だけの特別サービスですよ。ちゃんと言葉は覚えてね』

足音が聞こえ、数人が部屋に入って来る。

「無事に生まれたのか、エスリ」

「ええ、キアン。元気な男の子。……キアン、この子もトウアハーデにしてしまうの？」

「この国にはトウアハーデが必要だ。暗殺でしか取り除けない病巣がある」

「……私は嫌です。この子まで、ルフのように失うのが怖い」

「そうならぬよう強くする。過ちは繰り返さない。私とて、我が子を二度も失いたくない」

厳しく、容赦ない声音だけど、その言葉の裏には微かすかなぬくもりがあった。

推測するに、ルフというのは兄か姉であり、トウアハーデの稼業で命を落としている。

危険な稼業をやっている家に生まれたというのは悪いことばかりじゃない。

前世の暗殺者としての技術や知識というのは、人間の枠内の身体能力で魔力をもたない相手を殺すためのものでしかない。

だが、暗殺貴族トウアハーデには魔力をもつ相手を殺すためのノウハウがあるはずで、それは俺がもっとも欲するもの。

加えて、貴族であれば裕福で鍛錬に必要な環境と時間が確保しやすい。

「キアンに従います。だけど、この子まで失うことになれば、もう私はこの家には……」

「約束する。ルーグは死なせない」

母は俺を抱いたまま、目の前で父とキスをした。

それが終わると、今度は二人が俺の頰ほおにキスをする。

……暗殺貴族とやらに生まれると聞いたとき、両親の愛なんてものは期待していなかったが、まさかこんなにもまともな親とは。

物心ついたときから、組織で育てられた俺にとって、愛情というのは駆け引きの道具に使うための演目でしかなかった。

だけど、なぜか両親が互いに、そして俺に向ける愛は、どこかくすぐったく……尊い本物の愛だと、そう思えてしまった。

ここでなら、俺は愛というものを学べるかもしれない。

それは暗殺には必要ない。だけど、道具ではなく人として生きるには必要なものだ。

◇

転生してからすでに五年が経たっていた。

幼児の体では、言語と文字の習得に手間取ってしまい、まともに学べるようになるまで二年もかかってしまった。それでも、普通の子供と比べれば早すぎるが。

おかげで両親も使用人も神童だと騒いでいる。最初は気味悪がられないように成長速度を抑えようとしたが、どれだけ早熟でも無邪気に周りが喜ぶので、自重を止めている。

ただ、話し方や仕草といったものだけは子供らしくしていた。

両親が望む理想の子供を演じることで、快適な環境を維持するためでもあり……驚いたことに、俺は両親のことを好きになっていたからだ。

五歳になり、できることが増えてきた。

【超回復】の恩恵が大きい。

幼い体は疲れやすいが、疲労した端から回復するため活動時間が長く、筋肉の再生も速く鍛錬した結果のフィードバックが速い。同年代とは比べ物にならないだけの力がある。

今は書斎に入っていた。貴族の中でもとくに多くの記録を残し、さらに世界中から書物を集めるトウアハーデの書斎には、魅力的な情報が多い。

「トウアハーデ、想像以上に闇が深い」

暗殺貴族トウアハーデ家は大陸における四大国家の一つ、アルヴァン王国の男爵家だ。

男爵は貴族の中では下から数えたほうが早い身分で広い領地を持っているわけではない。

だが、トウアハーデは裕福な家だ。

表ではアルヴァン王国一の医術の名家であり、王族や大貴族からの依頼で国中を飛び回り、優れた技術で治療を行うことで多額の報酬を得ているし、恩も売っている。

そして、裏では王族ととある公爵家からの依頼でのみ動く暗殺稼業を行っていた。

国の不利益になる要素を暗殺という手段で取り除く。

生と死。両方を支配することで男爵家でありながら、強い発言権と財産を持っていた。

「……我が家は先祖代々優秀だ。使い潰されず、七代も暗殺稼業を続けられるのだから」

それは、トウアハーデの裏が公になればそれだけでこの国がひっくり返るほどの秘密を抱えていることを意味する。

いつ、秘密を守るために国から切り捨てられてもおかしくない。対策は必要だろう。

「さて、今日はこんなものか」

本を閉じると、扉をノックする音が聞こえる。

「ルーグ様、旦那様がお呼びです」

もう、そんな時間か。

トウアハーデでは幼児期から脳を活性化させるための教育、定期的な身体能力の把握とそれに応じた強度の運動など、魔力を使う練習に加え、極めて合理的な教育をしていた。

だが、五歳になると本格的な訓練が始まり一気にハードルが上がったのだ。今日も父の技を盗もう。父から得るものは多い。

◇

今日は地下にある施設を使うようだ。ここに入ることは禁じられていた。

「ルーグ、これから我らトウアハーデの優れた医療技術と、暗殺技術の秘密を明かす。そのまえに、トウアハーデの家訓を答えてみよ」

「トウアハーデの技は、アルヴァン王国の繁栄のためだけに」

「では、トウアハーデの医術はなぜ国のためとなる」

「優れたものの命を繫つなぐためです」

「その通りだ。我らは何かを生み出すことはできない。だが、優れたものの命を繫げば、救われたものがこの国をよりよくする。では、トウアハーデの暗殺術はなんのために？」

「国の病を排除するため、病となる者を早期に切除することで被害を抑える」

何度も父から聞かされたトウアハーデの信念を淀よどみなく答える。

国にとって有益なものを生かし、害になる者を殺す。生死を操り国を繁栄させてきた。

「その通りだ。もし、欲に狂った貴族が反乱を起こす事態になれば、たとえ鎮圧できたとしても大きな爪跡を残す。この国の民同士の殺し合いになるからだ。だが、我らなら未然に防げる。……法でさばけない、ずるがしこい狸たぬきであろうが暗殺からは逃れられない」

トウアハーデの刃は、主に自国の貴族に向けられる。

この国は、貴族の権力が強い。貴族たちはその権力で、法の裁きを逃れ、自己保身に長たけており王族とて好きに手出しができない。……そんな彼らも、トウアハーデの刃で物理的に殺してしまえば、権力など関係なく処分できてしまう。

それを為なすために必要な力をこれから学ぶ。

「ルーグ、どんな武術も突き詰めていくと、医学の真ま似ねごとを始めるのだ」

「そうでしょうね。人を効率よく壊すには、人の体を知らないといけません」

武術とは人体の構造を理解することで自らを的確に動かし、人体の脆ぜい弱じやく性せいをつくことで効率よく人を壊す方法に過ぎない。

「私からすれば、武術家どもの技など児戯に過ぎない。人体をあまりにも知らなすぎる。だが、トウアハーデは違う。真に人体を理解しているからこそ、誰よりもうまく人を殺せるのだ。世界で一番、人を効率よく殺せるのは医者だ」

地下を進んでいくと、巨大な牢ろうがあり、捕らえられている人々がいた。

「彼らは我が領、他領から集められた死刑囚であり、我らトウアハーデの教材でもある」

「なるほど、殺しても構わない人間。これほど、便利な教材はありませんね。医術のサンプルにも、殺しの練習にも使えます」

トウアハーデの評価が一つあがる。医術が発展し、暗殺者として力を増すわけだ。

ばらして、直して、壊して、殺すほど、治し方と壊し方を学ぶのに効率的な方法はない。

前世の世界の医者どもが聞けば、心底羨ましがるだろう。

彼らは新薬や、新たな手術を人で試したいのに、モルモット等で代替するしかない。

もし、医者たちが人間を好きなだけ教材にできていれば、医術は数百年先に進んでいた。

「……ルーグは驚かないのだな。私が五歳のときにここへ連れてこられたときは恐怖を感じ、人道的な観点から父を批判した」

「抵抗はありますが、論理的に考えれば納得できます」

「やはり才能がある。五歳にして、それだけの知性と論理的な思考を持つとは。将来が楽しみだ。記念すべき、地下での初めての授業は殺しの授業だ。五人ほど殺してもらおう。ナイフを渡す。手段は任せるから好きに殺すといい。相手は筋きん弛し緩かん剤ざいを飲んでいて抵抗できない。……最後の問いだ。この殺人に何の意味があるのかを考えなさい」

動けない相手をただ殺す。五歳児でもナイフを使えばできることだ。

効率のいい殺し方を実践で覚えられるだろうが、それだけでは弱い。

「殺しになれるため？　本番でためらわないために練習でたくさん殺しておく」

「正解だ。人というのは、人を殺すのにひどく抵抗を覚える。その抵抗の強さは、戦場にでた兵士が命のやり取りをしている敵国の兵士にとどめを刺すのをためらうほどだ。軍部の知り合いに聞いた話では、初陣からためらいなく人を殺せる者は三人に一人。……ためらいが原因で命を落とすものも多い」

「理解しました。僕は本番で躊躇ためらわないよう、今から殺しなれておきます」

さっそく、父が案内してくれた部屋で動けなくなっている死刑囚に近づく。

「殺すまえに質問があります」

「許そう」

「なぜ、人殺しを躊躇うように育てたんですか？　お母様が読み聞かせてくれた絵本では命は尊いと言い、お父様には隣人愛を教えられました。……殺しの邪魔になる感情です」

前世で、組織は人の命など無価値だと教えた。だからこそ、俺は今まで人を殺すことをためらったことがないし、罪悪感を覚えたこともない。

しかし、トウアハーデはすこやかで健全な心を育もうとしていた。

それは、前世の俺が持っていなかったもので、この世界で得られたもの。

だが、それは自分の中の刃を鈍らせているようにも感じていた。

「普通の人間の価値観を持っていなければ、他人の心を深く読めなくなる。人間らしさは暗殺に必要な武器だ。そして、我々は道具ではなく人間なのだ。命じられたまま殺すのではなく、国のためになると判断し、納得した上で殺す。それを忘れてはならない。心を持ったまま、為すべきことを為す暗殺者として私はおまえを育てている」

「今は半分わかって、半分わかりません。……だから、考え続けます」

心を鈍らせる温かさを持ったまま強くなる。

この変化はきっと喜ばしいものだろう。

俺は一度目と違い、道具ではなく人として生きるのだから。

では、やることをやろう。

人を殺すことに、躊躇するのも罪悪感があるのも初めてだ。

だが、逃げはしない。

これはルーグ・トウアハーデとして生きていくために必要な儀式だから。

七歳になった。

父の訓練と、【超回復】と自主トレーニングのおかげで身体能力はさらに向上している。

父は、その医療の知識で頻繁に俺の体を調べており、【超回復】の存在に気付き、最近ではそれを前提とした体作りをしている。

今日は狩猟訓練を行っており、領地にある山を探索していた。

これは食糧の確保を兼ねた訓練だ。山を駆け回り体力と敏びん捷しよう性せいを鍛え、獲物を狩ることで気配の消し方と追跡技能、一撃で命を刈り取る技を磨く。

野生の獣は人よりも数段気配に敏感だ。野生の獲物の不意をつき、一撃で殺せるのであれば人間の暗殺なんて容易たやすい。

人間の手がろくに入っていない山は、道はなく、草が生い茂って歩くだけでも一苦労。

走行ルートを選定し、獲物が残したわずかな痕跡を見逃さないように注意深く観察する。

「今日の獲物は決まりだ」

ウサギの糞ふん、それも新しい。草をかき分けて進んだあとと足跡が残っている。

アルヴァンのウサギ、アルテウサギは大型犬サイズで、腹いっぱい食える。

木々の間を高速ですり抜ける。

魔力を纏まとうことで身体能力を強化して、風になる。

まだ、魔法は使えないが魔力の使い方は学んでいる。

途中からは木の枝から枝に飛び移るようにして動く。

枝を足場にすれば折れてしまうが、足を叩たたきつける瞬間に魔力で覆うと枝は折れない。

いい感じだ。息をするように魔力を操れる。

獲物を見つけた。おおよそ、三十メートル先で巨大ウサギが山芋を掘り起こして食べている。

風下で匂いは届かないが、ウサギは耳が良く、接近に気付かれる。これ以上近づけない。

気配を消しつつ足で木の枝にぶら下がり背負っていた弓を引き絞る。

特別製の弦は大男でも引けはしないほど強く張っている。身体能力強化が前提の弓。

矢が放たれる。……放った瞬間に命中を確信した。

狙い通り、一撃で頭を貫き、即死。

「よし、これで午前のノルマは達成だ」

木から飛び降り、巨大ウサギの血抜きと解体を行い、木の皮で包んで背中の籠にいれる。

ついでに木の実や山菜、キノコを集めながら家路についた。

◇

「ルーグちゃん、今日はお母さんに料理をさせて」

「獲物を持ち帰った日は、僕が料理をするって約束のはずだよ。母上は座っていて」

屋敷に戻った俺は、厨ちゆう房ぼうでさっそく今日の獲物を使った昼食を作っていた。

それは美味おいしい物を食べるためであり、強い体を作るためでもある。

強きよう靭じんな肉体を作るには、栄養学を理解し、食事にも気を遣わなければならない。

アスリートは幼いころから専属栄養士がつき、食育を徹底して強い体を手に入れている。

さすがのトウアハーデ家も、食育についての知識は少ない。

だから、何日かに一回は自分で料理を作り、不足している栄養素を摂取していた。

いつもは母の言うことをできる限り素直に聞いているが今日は譲らない。なにせ、食育の効果が大きいのは体が出来上がるまでだ。

強い体を得るのが最優先。いくら技術を身に付けても、最後はフィジカルがものを言う。

「むううううう」

母がわかりやすく頰ほおを膨らまして拗すねて、どうしたものかと困っていると、父が現れた。

「エスリ、ルーグに任せればいいじゃないか。トウアハーデの技術の習得も早いが、料理の覚えも早い。変なものは作らない。エスリの教え方がうまいおかげだろう」

「出来上がる料理に不安はないです。きっと美味しいんだろうなって思います。ルーグちゃんが料理上手なのは母親として誇らしいのですが、次々に素敵なアイディアを出されて、母親の面目がないです」

じとーっとした目で、母が俺のほうを見つめている。

「母上、それはほめ過ぎだよ。僕の料理はまだまだ母上にはかないません」

「ほう、料理の才能だけでなく世辞の才能もあるか」

「ああ、キアンったらひどいです！」

幸せな家族の風景。

母はいつもこうだし、父も仕事と訓練のとき以外は柔らかい表情を見せる。

……冷徹な暗殺者だということは一欠けらも見せない。それもまた一流の暗殺者の証あかしだ。

獲物を殺す瞬間まで警戒させない。普段はむしろ人当たりが良く、人に警戒させない人物像を演じる。ただ、父の場合は純粋に愛妻家で息子を溺愛している気もするが。

俺が作っているのはクリームシチュー。

鶏とり肉にくのように淡白な旨味のウサギ肉には、こってりした味付けがよく合う。味の決め手は自家製干しキノコによる芳ほう醇じゆんな出だ汁しと、朝搾りのヤギのミルクとそれを使ったバター。

キノコと根菜にミルク、それにたっぷりのウサギ肉が入ったシチューは、成長に必要な栄養素が一式摂取できる点も完璧だ。

「やっぱり、ルーグちゃんが作ってくれたお鍋は便利ですよね。とろっとろの味が染みたシチューが数十分で作れちゃうなんて魔法です。今までシチューを作るときに何時間もがんばっていた日々がなんだったのってなりますよ」

「圧力鍋は魔法じゃないよ。書斎にあった本を読んで思いついたことを試しただけだから」

圧力鍋の原理は単純で、気体や液体を逃げないように密封してから加熱することで大気圧以上の圧力を加えるというもので、作るのは難しくない。

「でも、私から見たら魔法ですよ」

「やはり、ルーグは頭がいい。圧力という概念とそれが及ぼす現象は私も知っているが、それを料理に活かすという発想はもてなかった。柔軟な発想は暗殺者には必要なものだよ」

……この両親は親ばかで、ことあるごとに褒めるのでくすぐったい。

そうこうしているうちに白くてとろとろのクリームシチューが完成した。

去年、たくさん購入して育て始めたヤギの乳がよく出るのでたっぷりとミルクとバターを使えるからこそ定番になったメニューだ。

「父上、母上、座ってください。昼食にしましょう」

こうして、一いつ家か団だん欒らんの食事が始まる。

◇

トウアハーデは、貴族としては珍しく料理は母か俺が作る。母が料理好きだからだ。

二年ほど前、母に料理がしたいと言うとそれはそれは喜んで教えてくれた。……だが、最近は息子に追い抜かれてなるものかと変な対抗意識を燃やしている。

息子の俺が言うのもなんだが、とても若くて可愛かわいい人だと思う。

ただ、度を越えて子供扱いするのだけは勘弁してほしい。この前は、久しぶりにおっぱいを飲んでみませんか？　なんて言われて眩暈めまいがした。

料理を並べる。

ウサギ肉とキノコがたっぷりのクリームシチューにサラダとパン。

貴族の食卓としては質素。これもトウアハーデの日常で、パンとメイン、それに副菜とサラダ、スープという構成が多い。たまにデザートが付く日もある。

「やっぱり、ルーグちゃんの特製シチューは絶品です。こんなのを思いつくなんて、ルーグちゃんは天才かもしれません」

「私もそう思うよ。このシチューは王都のほうでもみない。売り出せば儲もうかるぞ」

「母上も父上も大げさです。そんなに凝ったものではありませんし」

「ルーグちゃんは謙遜しすぎです。そうだ！　今年の収穫祭で領民に振る舞いましょう！　きっと、みんな喜びますよ！」

「うむ、私は賛成だ。これなら領民全員に振る舞うとしても、収穫祭の予算内に収まる。それに、我が領の名物とするのだ。この領の民たちが愛するものでなくては」

父の息子にベタ甘な姿を見ると、本当にこの人は、暗殺貴族トウアハーデの当主なのか？　と思うときがある。

ただ、嫌いじゃない。この人たちに愛される息子として振る舞うことが苦にならない。

それに、二度目の人生では一度目の世界と比べ物にならないくらいに食事が楽しい。

料理は前世からそれなりにこなせた。獲物がいるパーティ会場に入り込む際、料理人という職業は便利なのでよく使い、必要だったから技能と資格を手に入れた。

当時作った料理も、研究のために食べた料理も、このクリームシチューより味は上だろう。

それでも、今日のほうが美味しい。一度目の人生では知らなかった感情のおかげだろう。

◇

食事が終わると母が片付けのために皿を持って厨房に行く。

料理を作らなかったほうが片付けをするのが我が家のルールだ。

父が真剣な顔で俺の体を診察していた。父は週に一度、午後の訓練の前に、体がどれだけ成長しているのかを確認する。それにより、訓練の内容を決めているのだ。

「ここまで育ったのなら、施術ができる。ルーグ、トウアハーデの魔眼を授ける」

ごくりと生唾を吞のむ。

ついにか。書斎にあった資料で、その存在だけは知っていた。

俺の髪は母親譲りの銀髪だが、眼は両親のどちらとも似ていない。母は鮮やかな青色で、父は灰色の目だというのに、俺は黒い瞳だ。

それは父が後天的に、黒い瞳から灰色の瞳になったからだ。

それこそがトウアハーデの魔眼。

何百人もの死刑囚を使った人体実験の末に完成した特別な眼を与える手術。

魔力を使用した非常に難易度が高い手術だが、成功すれば高性能な眼が入る。

「父上、お願いします」

「怖いか？」

「いえ、父上の腕を信用しているので」

そう、こうして家族団だん欒らんのときは親ばかで優しい父だが、トウアハーデとして振る舞う際の父は本物のプロだと知っている。

「安心してくれ。確実な成功を約束しよう」

父はすでにトウアハーデ家当主としてそこにいた。

そうである限り、父に失敗はないだろう。

◇

顔に包帯が巻かれ、視界が暗闇に閉ざされている。

俺が眠っている間に手術は終わっていた。

【超回復】のおかげで、もう包帯を外していいところまで回復したと父が判断した。

父が包帯を取り、目を開くと、視界の変化に驚く。

視力が強化されている。ただ遠くのものが見えるようになっただけじゃない、動く物体を捉える動体視力、遠近感を司つかさどる深視力。

加えて、魔力が見えるようになった。通常、魔力は目で見えず、なんとなく感じ取れるもの。

なのに、仄ほのかに自らの体からほとばしる魔力が見える。それを一点に集めてみると魔力の動きが理解できた。

相手の魔力の流れが見えれば、初動を見抜け、素早い対応ができる。

反則とも言える目だ。

ただ、見えすぎることで一気に増えた情報量に脳が追いつかず悲鳴を上げている。

しばらくすれば、【超回復】と【成長限界突破】の力で、その情報に耐えられるように脳が成長するだろう。

「父上、よく見えます」

「安心したよ。いずれ、この施術も教えよう。いつか、ルーグが自らの子に行うのだから」

「ええ、必ず受け継ぎます」

三代前の当主が創り出した秘術。

これは、トウアハーデの中でもトップクラスの秘密と言える。

「それから朗報がある。ルーグがずっと望んでいたことをようやく叶かなえてやれる」

「まさか、魔法の師匠が見つかったのですか!?」

それは、ずっと待ち望んでいたもの。魔法は師匠がいない状態では学べない。

教える側に特殊な素養がいるため、父と母も教えられなかった。だからこそ、魔力の扱いには慣れても魔法は使えない。

【式を織るもの】で魔法を作り出せる俺は、早く魔法を知り、扱えるようになりたかった。

「うむ、来週になれば先生がくる。しばらくは、出迎えの準備に専念することだ」

魔法、もとの世界にはなかった力。勇者を殺すためには、それがカギになるだろう。

だが、それ以上に純粋な興味があった。魔法を学ぶことが楽しみで仕方がなかったのだ。

母はいろいろと変わっている人だ。

貴族なのに料理が好きだし、その料理も豪ごう華か絢けん爛らんなものというより、家庭料理が得意。

贅ぜい沢たくにもあまり興味がなく、宝石類やドレスも最低限のものしか持たない。

表のほうの職業柄、トウアハーデ家に対して山のように来るお茶会やパーティの招待状も可能な限り避けていた。

あげくの果てに、服まで縫ったりする。

「この服、ルーグちゃんに似合うと思うんです」

「……はは、たしかに可愛いけど、女の子っぽい気がするし、動きにくいんじゃないかな」

妙にひらひらして、飾りが過多な服を押し付けてくる。

少女趣味で着たくないが、それを言うと悲しそうな顔をするので、遠回しに告げた。

「ええー、ルーグちゃん、着たくないの？」

「その、ごめんなさい」

「せっかく頑張って作ったのに……どうしてもルーグちゃんが着たところみたいなぁ。お願い！」

母が両手を合わせて頭を下げる。

「これ、女の子が着る服だと思うんだ」

埒らちが明かないので、もうストレートに言ってしまう。

「でも、絶対に似合うと思うんです！」

「母上、女物だって認めるんだね……」

「今日の夕食はルーグちゃんが好きな特製アヒルのローストにするから」

この家に生まれ、愛を注がれて育ち愛情を理解した。そのことを深く感謝している。

だから、この人たちにとっていい息子であろうと努力している。

それでも、こんな女の子みたいな服は……。

母が潤んだ目で見つめている。

「わかったよ、着るよ。でも、その代わり、アヒルのロースト、作ってね」

「任せてください。ルーグちゃんが着替えている間に画家さん呼んできますね。可愛い服を着たルーグちゃんを絵にして残さないと」

「……そこまでは許してないよ。今日は魔法の師匠が来る日だよね。待たせたら悪いよ」

「それもそうでしたね。残念」

念願の魔法の習得ができると、朝から師匠の到着を待ち望んでいたが今は別の理由で早く来て欲しい。着せ替え人形になって遊ばれていると、魔法の師匠が来た。……助かった。

「母上、もう満足したよね？　そろそろ元の服に着替えるよ。師匠を出迎えないと」

「何を言っているんですか？　それで行くんですよ。そのために縫った服ですから」

まじで？　と目で訴えると、母はこくりと頷うなずき、さきほどまで俺が着ていた服を胸元にぎゅっとして、奪われないようにしている。

母が楽しそうにしている。

おそらく、滅めつ多たに動揺しない俺が戸惑っているのが面白いのだろう。

◇

使用人に呼ばれて、応接間に行く。

そこには、いかにも魔術士といった形のローブを纏まとった少女とその従者がいて、フードを脱ぐと、さらさらと銀髪が流れた。

俺と母以外で銀髪を見たのは初めてだ。とてもきれいな子だと思った。

問題はその年齢だ。おそらくは十歳前後。

年齢で判断するのはよくない。俺だって、子供ではあっても並の兵士なら軽く捻ひねれる。

実際、彼女の纏う魔力は強く、父を遥はるかに凌しのぐ。

魔術士な時点で貴族か騎士なのは間違いないが、この魔力量、かなり高貴な血筋だろう。

例外もあるが、両親が魔力持ちでなければ、魔力を持った子供は生まれないし、強い魔力を両親が持っていれば、その子供も強い魔力を持つ。

この国は伝統的に魔力を持つものを重用してきたし、高位の貴族ほど強い血を掛け合わせて強い子を作る。多くの場合、魔力の強さは家柄に比例する。

だからこそ、貴族でありながら、トウアハーデの当主自らが暗殺を行っているのだ。……貴族は貴族でしか殺せない。

父が現れ、少女にソファーに座るように言い、自らも座ったので、それにならう。

ハーブティーが運ばれてくる。

「お忙しいところ、足を運んでいただき申し訳ない」

「気にしないで。ヴィコーネからしたらあのトウアハーデは恩人だもん。盗人ぬすつとでもあるけど」

「はは、盗人とは手厳しい」

〝あの〟というときに含みがあった。

おそらくは、裏のほうを言っているのだろう。裏まで知っているものは相当限られるが、ヴィコーネなんて名の貴族はアルヴァン王国にはいないはず。彼女は何者だろうか？

「えっと、そっちの子が私の弟子になるわけだね。男の子と聞いてたけど？」

「……僕は男で合っていますよ」

やっぱり、この服だとそう思われてしまう。母にも困ったものだ。

「この服は妻の趣味です」

「えっ、あっ、そうなんだね。そういえば、昔からあの人は……ごほんっ、それはそれとして……魔法を覚えるには幼すぎと思うよ？」

「ルーグは特別です。信じられないかもしれませんが、七歳にして、この子はほとんどの部下よりも優れています。表も裏も。ディア様と同じく天才です」

「キアン・トウアハーデの言葉じゃなかったら、親ばかと一蹴したかも。いいよ、二週間で基礎を教える。ただ、この天才、ディア・ヴィコーネが教えるだけの才覚がなければ、時間の無駄だから修行は打ち切るよ」

父が頷く。才覚を見せねば、やっと見つかった師匠に逃げられる……気が抜けないな。

◇

屋敷にある訓練室は使わず、中庭を使うことになった。

「自己紹介するね。ディア・ヴィコーネ。十歳だけど大人よりずっと魔法がうまいんだ」

「僕はルーグ・トウアハーデです。魔法のご指導ご鞭べん撻たつのほどをお願いします。年は七歳になりました」

「よろしくね。何をするにしても、まずは魔力の強さを知らないと。結局、一定以上の魔力がないと何を教えても無駄だもん」

そう言って、無色透明でビー玉のような道具を用意する。

「ルーグ、魔力は操れるよね？」

「父から習っております」

「敬語はいいよ。肩が凝っちゃうし距離感あるし」

「ディア様は師匠ですから」

「それはそうなんだけど。もっと軽くいこうよ。だいたい、魔法って疲れるのに、魔法以外で疲れるなんて馬鹿らしいし」

ディアのこういうノリは覚えがある。

……銀髪といい顔付きといい、何より雰囲気がどことなく、母に似ている。

「わかった。敬語は止めよう。それで、その球をどうしたらいい」

敬語は止め、父や母を相手にするときとも違う素の自分をだす。

そうするのが一番いいと感じた。ディアは満足げに微笑ほほえむ。

「握って、魔力を込めて。魔力が空っぽになるまで。そしたら魔力量がわかるから」

魔力を込め始めて驚いた。このビー玉は魔力をため込める性質があるらしい。

ひたすら魔力を込める、込め続ける。最初はなかなかやるじゃんと頷いていたディアだが、一分以上経つと冷や汗をかき始めた。

「その放出量を一分も維持して、まだ魔力が出せるっておかしいよ!?」

「まだまだ余力はある」

噓うそじゃない。俺の魔力はまだ五分の一程度しか使っていない。

その証拠に、こうして流れでる魔力には一切の衰えがない。

「そっ、そうなんだ。なら、続けて」

「わかった」

それからも魔力を込め続け、三分経つころには、ディアの顔は完全に引きつっていた。

……俺の魔力量は常人の千倍近い。魔力を使い続け、鍛え続けてきた。女神から、この世界の情報をもらったとき、魔力量の増加方法も知ったからだ。

魔力は魔力を使うほど上昇する。ただ、限界まで使いきって０・０１％上昇するかどうか。

常人なら空になった魔力を回復するまで三日かかる。

仮に一年間、魔力が満タンになるたびに使い切ったとしても、魔力量が１％増えるかどうかで、十年根気よく続けてようやく一割増える程度。魔力の放出を維持するのはひどく疲労するので、そこまでストイックにできる者はいない。

しかし、俺の場合は【超回復】で百倍のペースで魔力が回復する。百倍以上の効率で魔力鍛錬ができる。体力も超速で回復するので魔力放出での疲労が苦にならない。

理論上は一年で魔力量を三・三倍にできる。しかも【超回復】の回復率は熟練度と共にどんどんあがっていきさらに効率がよくなる。

常に大量の魔力を垂れ流しているので、生まれ持った魔力はすでに千倍にまで膨れ上がっていた。【成長限界突破】がなければ、とっくに成長の限界が来ていただろう。……これが【超回復】と【成長限界突破】を選んだ理由の一つ。

「いや、いくらなんでも、その量はおかしいよ！」

「あるものはある。ただ、タンクが大きいだけで放出量はそこまで規格外じゃないけどね」

しかし、あくまで保有する魔力が千倍というだけ。一度に放出できる量も鍛錬で少しずつ増えているが、魔力量を増やすよりもずっと増えにくく、常人の五倍ほど。だからこそ、このビー玉には興味がある。

膨大な魔力を平時にたっぷりと込めておき、いざというときにビー玉に閉じ込めた魔力を一気に解放できるなら、魔力保有量にしては低い瞬間魔力放出量を補える。

その想おもいに応えるように、ビー玉がピキッと音を立てて罅ひびが入った。

その瞬間、ディアの顔が真っ青になり、次に真っ赤になった。

「それ、投げて！　できるだけ強く！　全力で上へ！」

魔力をすべて身体能力強化に回しビー玉を天高く放り投げる。

七歳児とはいえ、トウアハーデの英才教育と【超回復】の相乗効果で高められた身体能力は高く、ましてや常人の五倍の魔力で体を強化している。

ビー玉は一瞬で視みえなくなり……はるか上空で青く輝く大爆発が起こった。

全力で投げて良かった。地表近くで爆発していれば屋敷がなくなるほどの威力。

はるか上空の爆発だというのに、空気が震え、屋敷が揺れ、窓ガラスが何枚か割れた。

何事かと大騒ぎになり、父と母がやって来て、父がディアに向かって口を開く。

「ディア様、今のは？」

「ごめんなさい。私、ルーグの魔力を測定しようとして」

「つまり、ルーグがやったと？」

鋭い目で、父がディアを射貫く。

「いっ、いえ、そうじゃなくて、わっ、私のせいだよ」

「そういうことを聞いているのではない。ルーグが引き起こしたのかと聞いているのです」

「え、そっ、そうだけど。でも、ルーグのせいじゃなくて、私のせいで、怒るなら私を！」

大人びていてもまだまだ子供のようで、ディアは震えながら目を閉じる。

頭をぶたれるとでも思っているのだろう。

だけど、そうはならない。……父はそもそも怒ってなどいないのだから。

「それはすごい！　エスリ、聞いたか!?」

「はいっ、さすがは私たちの息子です！　こんな凄すさまじい威力の魔法を使うなんて！」

「うむ、だが暗殺には向かないな。これはどちらかというと戦争向きの魔法だ。ディア様、次は暗殺向きの魔法を教えてやってください」

「はっ、はぁ。って、ええええ、その、怒らないの？」

「うむ、ルーグの初魔法は素晴らしかった。ディア様に任せて良かった」

上機嫌に笑いながら、父と母が戻っていく。

「その、すまない。ああいう親なんだ」

「……すごい人たちだね」

ディアはとても気を遣って、言葉を選んでくれた。

「それで、ディア。話は変わるが、あの透明な球、どこで入手できるか教えてもらっていいか？　あれは素晴らしい。とにかく数がほしい」

「あれ、私の領地の秘蔵の品で、他領の人には譲れない類のものだよ」

「ちっ」

「どうして舌打ちするの!?」

「いや、あれが大量に手に入れば、便利だなと。すごい武器を作れる」

勇者を殺す手段を得るため、魔法や体を鍛える以外にもいろいろと調べていた。

その一つに銃器の開発というものがある。

ただ、そのために必要な火薬の入手に苦労していた。黒色火薬ぐらいなら材料を集めて自力で調合できるが、それ以上に高性能な火薬だと材料集めも調合も厳しい。

その点、このビー玉は素晴らしい。

この爆発力なら、戦車砲に匹敵する……いや、戦艦砲に匹敵する威力のものが作れる。

「……色んな意味で、両親の影響を受けたんだね。でも、今言ったように他領の人には渡せないよ。ごほんっ、とにかく魔力測定だけど、計測不能だね。どんなことでもできる魔力量があるってわかれば十分。ちなみに体感でどれぐらい魔力残ってる？」

「そうだな、三分の二ぐらいは残っている」

「嫉妬しちゃいそうだよ。……でも、魔術士は魔力量だけじゃないからね！　次に行こ」

「なあ、ディア」

「なにかな？」

「あの球、本当にダメか？」

「ダメだよ！」

やっぱり、惜しい。少なくとも、ディアの領地に行けば手に入るということはわかった。入手のために手を尽くそう。あれが手に入れば高性能火薬の入手、タンクに対して小さすぎる瞬間魔力放出量。その両方の悩みが解決し、勇者暗殺に大きく近づくだろう。

そして、気を引き締めよう。前準備は終わりだ。いよいよ、魔法を使える。

ディアが爆発したビー玉のような石の代わりに、新しい石を取り出した。

魔力を測定するだけで大爆発を引き起こすとは、魔法は思ったより危険だ。

それゆえに、強力な武器にもなる。

ただ、魔力を込めただけでああなった。

もし、爆発させることを念頭に置いて工夫すれば、もっと威力を引き上げられるだろう……素晴らしい。やはり、あの球はほしい。

「なに、物欲しそうに見ているの。あげないよ！」

「今更だけど、その球はなんて名前なんだ？」

「ファール石」

ディアの領地でとれるらしいが、そこでしか採掘できないとは考えにくい。探そう。

「ルーグ、もう一度ファール石を渡すけど、とったらダメだからね。今度は少し魔力を込めて返して。ほんとなら、魔力量を測定した石を使うけど、爆発したせいで二度手間だよ」

「すまなかった」

「ううん、謝る必要はないよ。あれ、事故だし。ささ、早く魔力を込めて」

言われた通りに魔力を込めてからファール石を返す。

それをディアは握りしめる。

「えっと、まずは火から試すね」

彼女が何か念じると、透明な石が赤く輝く。

「ルーグの魔力属性は火だね。一応、二重属性の可能性もあるし、他の属性も見ないと」

そう言うと、再び石の色が透明に戻り、次は水色に変わった。

「あっ、すごい。水の適性もあるよ。二重属性の子は、私以外は初めて見た。超レアだよ。自慢してもいいかも」

「今のは？」

「ファール石に込められた魔力に、属性ごとに刺激を与えて、変化するか試すんだ。適性があるとそれぞれの属性の色になる」

「なるほど、なら残り二属性も試してもらえないか？」

「いいけど……三重属性以上なんて聞いたことも。はれ？　土の適性も!?　ううん？　風まで、四属性、全属性オール魔術士マジツクユーザー？　こんなの実在したの!?」

女神に選ばせてもらったからな。上達速度が半減する代わりに、俺は全属性を使える。

「そのようだな。魔力量と属性が分かった。なら、次はどうする？」

「……信じられないことばかりだよ。ふう、でも、慣れてきたかも。もう、ルーグが何しても驚かない。きっちりと教えてあげるよ。魔法をね」

そう言うなり、俺の背後に立ち、ほっそりとした手を首筋に当てる。

「いい？　魔力は普段から使っているようだけど、魔法は別もの。魔法を使うには魔力を属性変換する必要があるんだ。……その手伝いをするよ。初めての属性変換は、強烈な体験となり記憶に残る。だから、下手な師匠が手引きすると変な癖がついちゃう」

「ディアは下手な師匠じゃないんだろう？」

「誰よりも素敵な初体験を約束するよ」

首筋から不思議な力が流れ込んでいる。

ファール石に込めた魔力を変化させたように、俺の体内の魔力を直接変換しているのか。

「集中して、最初は土。私の得意な属性だね。魔力の変化を肌で感じて、心に刻んで」

言われた通り、目を閉じて体内の魔力の変化を感じ取る。

魔力が変換されて形を変える感覚を覚えていく。

心地いい。ディア以外にされたことがないから比較はできないが、ディアがうまいというのは間違いないようだ。

しかし、そんな心地よい時間にも終わりがきて、ディアが手を離す。

「もう覚えたよね。やってみて」

「素敵な初体験をありがとう。……おかげで、だいたいわかった。こうだろう？」

ディアが導いてくれたように、無色の魔力を土属性へと変える。

「まだまだ粗いよ。魔力が大きくてもうまく変換できなければ意味がないんだ。普通はせいぜい六割。でも、私が教えているんだから、八割の変換効率は達成してもらわないとね」

魔法に使えるのは属性変換された魔力だけ。

つまり、変換できなかった魔力はすべてロスになる。

なるほど、父が師匠を厳選したわけだ。

下手な師匠に変な癖をつけられれば、その魔術士は生涯、属性変換のロスに苦しむ。

自分でやってわかった。何気なくディアがした属性変換がどれだけ素晴らしいものかを。

最高の手本だった。思い出せ、あの技を。

「まあ、簡単にはいかないけどね。何年も修行をって、すごい、もう、ここまで上達を!?」

「手本がいいからだ。それでも、ディアには遠く及ばない」

「初日から追いつかれたら私のプライドがぽっきりだよ！　これでも天才って言われているのに……魔力の属性変換は基本で奥義。日々鍛錬してね。ふふふ、終わりなんてないんだよ。それにルーグは四属性あるから四倍大変かな」

不思議と土の変換を知ったことで、残りの三属性も、なんとなくやり方が分かる。

毎日、少しずつ練習しよう。

土属性の魔力を高めていると脳裏に見たことがない文字のような図のようなものが浮かぶ。

「あっ、その顔、魔法を覚えたんだね」

「これが、魔法か」

「うん、一定以上の属性魔法を身に帯びると、神から啓示を受けて魔法を覚えるんだ」

「……たしかに脳裏に浮かんではいるが、これ、どうやって使うんだ？」

意味の分からない文字が並んでいるだけで、読むことすらできない。

「属性変換した魔力を高めながら詠唱……脳裏に浮かんだ文字を読み上げるの。見ていて」

ディアが美しい声音で聞きなれない言葉で詩を紡ぐ。

発音、アクセント、この国の言葉とはまったく別もので異質だ。詠唱が終わると彼女の手から鉛の塊が生まれる。

「土属性で最初に浮かぶ魔法がこれだよ。鉛を生み出す魔法。魔法は使えば使うほど、新しい魔法が脳裏に浮かんでいくんだ。神様が新しい魔法を授けてくる。今は柔らかい鉛を生み出したけど、鍛錬していけば、硬い鉄を生み出すことだってできるんだから！」

鉄のほうが硬度はあるが、別に鉛は鉄の下位互換と言うわけではない。

しかし、属性魔法を繰り返すごとに、使える魔法が脳裏に増えていくのは面白い。

「俺もやってみたいんだが、この不思議な文字というか、図のようなものが読めない。この頭に浮かんでいる文字の読み方を教えてくれ」

「うん、それが基本。魔法文字は発音が命！　発音の正しさが精度と威力に影響するから」

「属性変換と、詠唱のうまさ、その両方が重要か、なかなか大変だ」

「面倒だし、弱点もあるから魔法は一切使わないって人も多いぐらいだしね」

「それは本当か？　今見せてもらった鉛を生み出す魔法だけでも、便利に見えるが」

なにせ、鉛の塊を投げるだけでも十分武器になるし、もっと便利な魔法もあるはずだ。

「弱点があるって言ったよね。魔力持ちは戦場で一般人の百人分の力があるけど。それは魔力を纏まとうことで身体能力と防御力が向上するからだよ。でも、詠唱中は魔法に魔力を注ぎ込むから身体能力も防御力も一般人と変わらなくなって危険なの」

たしかに危険だ。とくに刃が届くような距離で無防備になるのは致命的だ。

それでも魔法には可能性がある。……それに、【式を織るもの】という魔法を生み出す力を手に入れたのだ。使わないのはもったいない。

鉛を生み出す魔法、そしてそれより上位では鉄を生み出す魔法がある。

ならば、【式を織るもの】で術式を改変することで、もっと戦闘に適した金属を生み出せる魔法を作れるのではないか？

例えば、鉄とほぼ同じ硬度を持ちながら六割程度の重量で武器に適したチタン。

超重量かつ超硬度のタングステン。

チタンで軽く丈夫な斬撃武器、タングステンで超硬度で貫通力がある槍やりや弾丸を作れば大きな戦力増加になる。

この時代の技術では、武器に使うのはせいぜい不純物が多く混じった質の悪い鉄。

より強い金属の武器を使えるというのは、それだけで大きな優位性をもつ。

そもそも無から金属を生み出せると言うこと自体がすごい。例えばだが、高くジャンプしてから超重量金属を生み出せば、それを叩たたきつけるだけで凄まじい運動エネルギーになる。

土魔法で生み出した弾丸を火の魔法の爆発でとばせば疑似的な銃器となる。

ファール石を魔法で生み出すことができればいつでも大火力の爆弾を作れる。

たった一つの魔法で、これだけの可能性。他の魔法を知ればもっと発想が生まれるだろう。

「あの、さっきからずっとにやにやして、どうしたの？」

「ああ、すまない。ちょっとな」

考えているだけで、わくわくしてきた。

まずは魔法文字を覚えて、発音できるようになり詠唱を完璧にしなければ。

普通の魔法を十全に唱えられるようになって初めて、応用ができる。

ディアなら完璧な発音を教えてくれるだろう。

魔法文字をディアから教わり始めた。

魔法文字は三十六種類。単独の音を覚えてから文字の並び次第で発音が変化するものを学ぶ。発音だけでなく魔法文字の意味を知りたいところだが、それはわからないらしい。

……【式を織るもの】で新たな魔法を生み出すのは苦労しそうだ。

魔法文字の意味と規則性を知らなければ新たな式なんて書けるわけがない。

それにしても、ディアは本当にいい師匠だ。

発音が美しい。異質で、文字で表すことすら難しい音を淀よどみなく読み上げていく。

三十六文字ある魔法文字の音、そして特殊な組み合わせで発音が変わるパターンが百十四種類、すべてを聞かせてもらう。

ディアが読み上げたあと、俺はそのすべてを復唱した。

「なんで、一回聞いただけで覚えられるんだよ!?」

「記憶力には自信がある。舌が追いついてないけど」

後天的にも記憶力を強化するためのノウハウは存在し、当然のように俺は実行していた。

それだけでなく、魔眼は脳に圧倒的な情報量による負荷をかけ続ける。【超回復】と【成長限界突破】を持つ俺は、負荷に耐えるよう脳が進化しており記憶力は折り紙付き。

だが、自らの発音とディアの発音を比較するとまだまだ拙い。普段使わない筋肉を使うせいで舌が回らない。

「むう、納得いかない。私はすっごく苦労したのに。……とにかく、文字が発音できるようになったら詠唱だね。ルーグが使える魔法は一つしかないから、それをまず私が読むよ」

ディアが、わざわざ土の最初の魔法、鉛を生み出す魔法を書き出し、ゆっくりと指でなぞりながら発音すると、鉛が掌てのひらから生み出された。

次はやってみろと促してくるので、こくりと頷うなずき、読みあげる。

なんとか形になり、鉛を生み出せたが、まだまだ精進が必要だ。

魔眼で俺とディアの魔法の発動を見ていたが、俺のはディアと比べて魔力ロスが多いし、生み出された鉛もディアが正方形なのに比べて、歪ゆがんでいるし消費魔力の割に小さい。

「これが魔法か、楽しいな」

「私も初めてのときは興奮したよ。どんどん使えば新しい魔法が頭に浮かぶから」

「別に魔法が頭に浮かぶのを待つまでもなく、誰かに書き写してもらったものを読み上げれば使えるんじゃないか？　魔力を込めて術式を読めば発動するんだろう？」

「試してみる？　土属性の魔法を書いてっと……詠唱をしてみせたほうがいいかな？」

「いや、発動させるだけなら大丈夫」

さきほどの術式と長さはほぼ同じ。……というより、九割五分同じ術式だ。詠唱しやすいように気を遣ってそういう魔法を選んでくれたのだろう。

魔法が完成し、さきほどと同じように金属が生まれる。今度は鉄だ。

「うそ、本当にできちゃったよ……不思議。言われてみれば当然だと思うのに、なんで今まで誰もその発想をしなかったんだろう」

ディアの言う通り、誰かが気付いていないとおかしい。もしかしたら、この世界では神から与えられた術式しか使うことができない。……そのルールが影響し、【式を織るもの】以外は『そういう発想ができない』という仕組みになっているのかもしれない。

そして、鉄と鉛の術式を発動したことで、一つのひらめきがあった。

鉄と鉛を生み出す術式は九割五分、同じ式だ。

ということは、差分の五分で生み出す金属を指定していると考えるのが自然だろう。

……この五分の部分を書き換えることで、望んだ物質を生み出せるのではないか？

ただ、差分はわかってもどう書き換えたらいいかわからない。魔法文字と式の意味がわからないのだから。

それでも、特定する方法はある。

「頼みがあるんだ。知っている術式をすべて書き出して、実演し、効果を教えてほしい」

さまざまな術式と効果を紐ひもづけ分析する。

二つの術式を分析するだけでもある程度式の意味は推測できるが、それ以上に複数の術式の効果を見比べ、共通点と差分を見るのが魔法式の意味を読み解くうえで効率がいい。

魔法のサンプル数が増えれば増えるほど、その精度はあがっていく。

「うわ、すっごく大変だよ」

「それでも頼みたいんだ。鉄と鉛の術式を比べて見れば、ほとんど同じだと気付く。そのわずかな違いで生み出す金属を変えているんだ……なら、もっと多くの術式を見て共通点と差分を見ていけば、魔法式の意味を特定できる。意味さえわかれば書き換えて新たな魔法を生み出すことすらできるかもしれない。礼はするから頼む」

「……ふぅ、わかったよ。でも、お礼目的じゃないよ。術式の意味を解き明かして、新しい魔法を作るのって、どきどきするから。私も、自分の魔法を作りたい」

ディアの使える土魔法九つ、火魔法七つ、すべてを書き記してもらい、効果の説明を受け、休みをはさんで魔力を回復しながら実演までしてもらう。

それらが終われば、二人で術式の共通点と差分を見つけていく。

……彼女の頭の回転は非常に速い。それ以上に勘がするどく発想力がある。

俺が見落としてしまった、いくつかの規則性を見つけ出してくれた。

そして、二人で規則性について議論すると、新たな発想が生まれていく。気が付いたら、夢中になってしまい日が暮れていた。

この時間がどうしようもなく楽しい。ふと、目を輝かせ、身を乗り出して自説を話すディアを見て、可愛かわいいと思ってしまった。こんな感情、初めてだ。

「ルーグ、ちゃんと話を聞いてる？」

「あっ、ああ、ちゃんと聞いてる」

見み惚ほれていたことが気恥ずかしくて、口籠もってしまう。

「鉛を生み出す魔法と、鉄の魔法を生み出す魔法の差分のここだけど数字が書かれていると思う。見て、こっちの三つの術式、ここが数字だとしたらつじつまが合うから。……三つの項目にそれぞれ数字が書かれてて、鉛のほうは11・３、３２７・５、２０７・２。鉄のほうは７・８、１５４０、55・８。……意味がわかんない。どんな数字に書き換えていいかわかんないよ」

言われてみれば、その魔法文字が数字だとすると、他の術式で腑ふに落ちる部分がある。

それに、鉛と鉄に書かれている数字は、けっして適当な数字ではない。

「鉛が11・３、３２７・５、２０７・２。鉄が７・８、１５４０、55・８。……これが偶然なんてありえない。よく気付いてくれた！　数字と魔法文字の置き換え表を作れるか」

「できるよ。はい、これ」

ディアの作ってくれた表を見ながら、鉛を生み出す術式を改変していく。

11・３を10・５へ、３２７・５を９６１・９へ、２０７・２を１０７・９へと。

たった三項目の数字を書き換えただけ。

だけど、俺の想定が正しいのであれば望む結果が得られる。

詠唱を始め、魔法が完成し、銀の立方体が生まれた。

「これ、銀なの!?　銀を生み出す魔法なんて聞いたこともないよ」

「思った通りだ。その三つの数字は、呼び出す金属を指定するパラメータだったんだ」

「もう少しわかりやすく言ってよ」

「三つの数字は比重、融点、原子量を示す。だから、鉛のパラメータを銀のパラメータにすれば銀が生み出せるってわけだ」

そうは言ったが、それはそれで疑問点がある、この数字で使われている単位は俺の世界で作られたものだ。なぜ、神から与えられる術式の基準が俺の世界にあるのかということ。

……このことに何か秘密が隠されている。そんな気がする。

今は、それ以上のことはわからないが気には留とめておこう。何かのきっかけでとんでもないことが判明するかもしれない。

「余計にわからなくなっちゃった……」

首を傾かしげるディアを後目に、興奮しながら、さらに二つの術式へと改変し、実行した。

「はは、手に入った。この世界ではまず手に入らないと思っていたチタンとタングステン。……たしか、金属を自由自在に変形させる魔法もあったはずだ」

さっそく、そちらを詠唱する。

チタンをナイフへと形状を変え、庭の木に向かい振るってみる。いい切れ味だし、軽い。

不純物の多い鉄が主流の時代に、鉄に若干劣る硬度でありながら、六割の重量かつ極めて劣化に強いチタンナイフを生み出した。……この世界では魔剣とすら言える性能だ。

次にタングステン。超重量・超硬度の極めて強力な金属にして超希少金属。

「想像通り、望みの金属が作れた。ディアも詠唱してみてくれ」

「うん、やってみるよ。……あっ、本当に銀が作れた、信じられない」

ただ、俺としては気になることがある。

自分で術式を作るには、【式を織るもの】が必要なはず。ディアが新魔法を詠唱できるなら、このスキルは必要なかったのでは？　と後悔しそうになっていた。

「なあ、ディア。今度は金を生み出してみたくないか？　俺なら金のパラメータが分かる」

「あっ、やりたい。パラメータがわかれば、私だってできるはず！」

俺が教えた数字でディアが術式を改変し終わり、詠唱を始めたときだった。

突如、真っ青な顔になりその場に倒れる。

「大丈夫か、ディア！」

「うっ、うん大丈夫。急にすごい頭痛と吐き気がして」

術式を見るが、ちゃんと金の比重、融点、原子量が示されている。

実際に、ディアとまったく同じ術式を書き記し、詠唱すると金が生まれた。

……【式を織るもの】でないと術式を作れないというのはこういうことか。

俺以外が術式を改変して、新たな術を生み出しても拒絶反応が出て詠唱できない。

しかし、俺が作った術式なら、他人でも使うことができる。

これはあくまで仮定にすぎない。できるなら、検証したい。

「ディア、嫌なら断ってもいい。ディアとまったく同じ術式を紙に記した。こいつを読み上げてほしい。新たな魔法を生み出す条件を探るために必要なんだ」

「その言い方はずるいよ。……そう言われたら好奇心が抑えきれないもん」

青い顔をしたディアが、俺が書き記した術式を詠唱する。

すると、今度は淀みなく詠唱が終わり、金が生まれた。

「不思議だね。でも、これって私が新しい魔法を作れば、それをルーグに一度書き記してもらうことで使えるってことだよね。これは燃えるよ。もっと規則性を、もっと一文一文の意味を調べ上げよう！　そしたら、もっとすごい魔法が作れる！」

「考えることは同じだな。規則性と意味の特定を手分けしてやろう。でも、魔法のサンプルが足りない。俺は水と風を使いまくって新しい魔法を覚える。ディアは火と土を頼む」

「もちろんだよ！」

二人でがっしりと手を取る。

新術式は秘密にするべきであり、手伝ってもらうなんて一度目の俺ならあり得なかった。

だけど、ディアは優秀だから協力してもらったほうがずっと捗はかどる。

……何より、ディアとこうしているのは楽しいんだ。どうしようもないほどに。だからルーグの俺はそうする。

これで、新たな魔法を生み出す第一歩を刻めた。

漠然と、新しい術式を開発するのではダメだ。

まずは目標を作ろう。……こうして望む金属が作れ、金属を変形させる魔法があるのだ。ならば、あとは爆発を引き起こす魔法さえあれば、銃を作れる。

それも、魔力が持つ限り弾数が無限で前世のものと匹敵する精度を持ったものを。

射程と破壊力を両立させ、さらには手ぶらを装い、いつでも取り出せる武器。これほど暗殺に適したものはない。まずはそれを実現して見せる。

ディアと二人で、どこまでいけるのか、俺はこの世界に来て以来、最高に興奮していた。

ディアが来てから、すでに九日が経たっていた。

その中で、ディアは大人ぶっているが、寂しがりやであり、甘えん坊なのだと気付いた。

昨日なんかは、ルーグは子供だから一人で寝るのは寂しいよね。なんて言いながら、ベッドに入り込んできて、俺を抱き枕にしたぐらいだ。

年齢が年齢なので性欲など存在しないが、妙に胸が高鳴った。ディアに抱きしめられると彼女の甘い香りや柔らかさ、温かさが妙に気になるのだ。

「ルーグ、今日もお姉ちゃんの言うことをよく聞くんだよ」

「……いつから俺は弟になった？」

「ああ、あのことをキアン様は隠しているんだ。とにかく師匠命令でルーグは弟だよ！」

あのことって？　まさか、ディアが腹違いの姉だとでもいうのか？

いや、それはないな。師匠となってくれた人だ。できる限り彼女の情報は集めた。

ディアはヴィコーネと名乗った。

アルヴァン王国にその名の貴族は存在せず、隣国にヴィコーネという名の伯爵がいる。

そして、母は表向き平民出身となっているが、魔力持ちかつ、その優雅な立ち振る舞いや礼儀は後から身に付くものではなく、どこか高貴な生まれのはずだ。

そんな母とディアは似ている。特徴的な銀髪も容姿もくせも、アルヴァン王国ではまず聞かないわずかな訛なまりがある発音も。

母はヴィコーネ家で生まれ、身分を偽って、父に嫁いだのだろうと俺は考えていた。

そして、その仮説が正しければ、ディアは俺の従姉いとこである可能性が高い。

「わかった。師匠の命令には従おう」

「ふふん、わかればいいの。それにしても、トウアハーデはご飯が美味おいしいよね」

ディアがグラタンを美味しそうに頰ほお張ばる。

昨日は狩りでウサギを仕留め、クリームシチューを振る舞い、今日は余りでグラタンだ。

シチューにマカロニを加えて香辛料で味付けをし、ドライトマトを散らすことで味の印象を変えてから、たっぷりのチーズをかけて、オーブンで焼けばグラタンに早変わりする。

「あまり、豪華なものが出せなくて悪いな」

「そういうのは食べ飽きたよ。グラタン、とっても優しい味がして、大好き」

「喜んでもらえてうれしいよ」

「……なんでルーグって七歳でそこまでできるの？　博識だし、年下なのに私より頭いいし、私だってこれでも神童とか言われているのに」

「両親の教育の賜たま物ものだ。そうだ、夕食はとっておきを出す。楽しみにしておいてくれ」

そろそろキジが肥える季節だ。

脂がのったキジはうまい。今日の魔法開発が終わったあと、狩りに出てみよう。

夕食にうまいキジのローストを食わせてやれる。

◇

ディアと二人で中庭に出る。

この十日、手分けをして、さまざまな魔法を書き出し、規則性を見つけ続けてきた。

十日で思い知らされたが、ディアのセンスはすごい。

分析に自信がある俺よりも、多くの規則性を見つけている。

「これでルーグの作ろうとしていた魔法が完成するはずだよ」

そう言って、殴り書きしたメモを渡してきた。

「すごいな。ここまで解析して、それをこういう形で使うなんて」

「お姉ちゃんだからね！」

いや、それは関係ない。それを口にして拗ねられてもつまらないので、俺は頷いて作りかけの術式にディアの新発見を盛り込む。

「これができれば、魔法そのものの価値が跳ね上がるな」

「うんうん。遠距離高火力魔法。しかも燃費は抜群。とてもいい魔法になるはずだよ」

さあ実験しよう。……暗殺に適した魔法を。

◇

二人で開発した魔法は非常に物騒なため、屋敷の裏にある山で行う。

頷うなずき合い、魔力を土属性へと変換して詠唱を始める。

虚空より鉄を生み出す。それが取っ手付きの筒となり、筒の内部には溝が彫られる。

さらに詠唱を続けると、筒の中にタングステンの弾丸が装そう塡てんされる。

ここで、一つ目の魔法が終了。次は火属性へと魔力を変換して高め詠唱をする。

筒の内部に火の魔力が高まり……はじけた。

爆発がタングステンの弾丸を押し出し、筒の中に彫られた溝、ライフリングにより超高速回転が与えられ、射出される。

弾丸が一瞬で音速を超え、ライフリングにより直進性を与えられ四百メートル離れていた山に着弾。木に当たったようで、大木がへし折れた。

「やった、成功だね。射程四百メートル。魔法の常識を変える新魔法。弓でも届かない距離でこの命中精度、威力！　うん、最高！」

「これだけ距離が取れるのであれば、詠唱時に無防備になるという弱点も気にならないな」

従来の魔法は、敵とかなり近い位置で詠唱が必要だった。

だが、これだけの射程があれば敵の弓矢すら届かない安全な場所で詠唱ができるのだ。

今度はディアが詠唱し、弾丸を放った。

「やった！　岩に当たったよ！　あんな大きな岩が木こっ端ぱ微み塵じんだよ」

「もう少し練習しよう。威力は高いがピンポイントで狙う必要がある魔法だ。練習で数をこなすために、こんなものを用意した」

数十の弾丸。

毎回、弾丸を作る魔法を唱える必要はない。

弾丸を手で込め、火の爆発だけで弾丸が放てる。実戦でもこういう運用になるだろう。

「気が利いてるね。ルーグ、いっぱい練習しよ！」

そうして俺たちは夢中になって、新魔法を練習した。

撃てば撃つほど精度が上がっていくのを感じる。

命中精度を上げるために大事なのは、いかにして反動を抑え込むか。

爆発を引き起こす火種を作り終わった時点で、魔法は完成している。

火種が爆発するまでの一瞬で魔力により身体能力強化を行うというのがミソだが、なかなかタイミングがシビアだ。身体能力を魔力で強化しないと反動で銃口が跳ねるのを抑えきれないどころか、ふっとばされそうになる。

魔法で生み出した銃身の見た目は火縄銃によく似ているが、火力も命中精度も段違い。

爆発魔法は黒色火薬より圧倒的に威力が高い。それは弾丸を放つ力が強いと言うこと。

何より、撃ちだす弾丸の性能が違いすぎる。

弾丸の硬度が高いほど貫通力は増す。タングステンの硬度は鉄とは比べ物にならない。

分厚い装甲を貫く戦車用砲弾に採用されていると言えばその実力が分かるだろう。

鋼鉄板すら、タングステンの弾丸は容易たやすく貫く。

流線形だから空気抵抗による威力減衰が少なく、ライフリングにより高い精度を持つ。

……便利な魔法だ。だけど、勇者を相手にするならまだまだ火力が足りない。

並の魔術士相手なら、この程度の火力でも貫けるが、規格外を相手にするのであれば心こころ許もとないし、そもそも勇者の規格外スペックであれば昼寝して無防備な状況ですら殺せない。

だから、もっと強い魔法も用意した。

基本思想は同じだが、スケールが違う。俺の魔力量でないと使えないものだ。

「ルーグ、それ、ええええーーー」

俺が新たに唱えている魔法が形になっていく。

まずは、砲身を生み出す。

火縄銃サイズのオリジナルとはレベルが違う。言うならば戦車砲だ。

六メートルほどの長い砲身は分厚く、異様なまでの威圧感を放つ。そんなものを手で持つことはできない。台座を用意し、スパイクで地面を穿うがっている。

あまりの大きさのため一度に砲身を作れず、三回にわけ、変形魔法で接合した。

次に打ち出される弾丸を生み出す。

もちろん特大だ。戦車砲では一般的な１２０㎜弾、大凡一般的な拳銃弾の十四倍もの直径。でかすぎて、弾丸一つが牛乳瓶ぐらいある。

深呼吸して、火の魔法を行使。銃を放つ際は、銃身が破裂しないよう力を抑えていたがこいつは違う。全力で爆発を起こしても耐えられるだけの分厚い砲身を生み出した。

砲身内で銃のときとは比べ物にならない圧倒的な力が渦巻く。

「ディア、耳を塞いでおけ」

「うっ、うん！」

空気を震わす轟ごう音おん。さきほどまでの銃撃が子供の遊びに見える超火力。

スパイクで地面に固定していたにもかかわらず、大地を引き裂きながら砲身は後退し、砲撃を受けた山肌にはクレーターができていた。

「弾丸の質量を上げ、爆発を強くすれば威力は段違いだ。……だが、これほどとはな」

前世で戦車を操縦し、砲撃をしたこともあるが、この魔法の威力はそれを上回る。

これですら勇者なら戦闘態勢で魔力強化すれば防ぐだろうし、そうでなくとも常時発動型の防御スキルがあれば怪しい。

それでも、相手が油断しているときに殺せるかもしれない。それぐらいの手札だ。

「いったいこれ、なにを撃つつもりで作ったの!?　あきらかにオーバーキルだよ！」

「これぐらいでないと殺せない相手が現れるかもしれない」

砲身をチェック。……まずいな。一発でひびが入った。かなり分厚くしていたのに。

砲身の材質を鉄から変えるか？　……いや、適した金属がない。硬さだけならタングステンのほうが数段上ではあるが脆もろい。硬さと粘りを両立する金属が必要だ。

こうなると単元素の金属しか生み出せないことがネックになる。こうして鉄などは生み出せても合金や加工された金属は生み出せない……逆に考えよう、合金を作る魔法を生み出せばいい。そうすればより強い金属が作れる。

「威力は期待通りだが、問題だらけだ」

「めちゃくちゃだよ。……でも、こういうの撃てたら気持ちよさそう」

「詠唱してみるか」

「ううう、悔しいけど無理。それ、ルーグみたいなバカ魔力が必要だもん」

ディアがうらめしそうに見ている。この魔法は燃費が悪すぎるのだ。

「この魔法の問題点は見えた。とりあえず、今日は練習だな」

「うんっ！　ふふふ、この魔法があればあの蛮族どももいちころだよ！」

ディアはディアで苦労しているらしい。

あの蛮族というのは何かわからないが、何かしら敵がいるようだ。

「そういえば、ルーグ。まだ、魔法の名前を付けてなかったよね」

「そうだな、今、手に持って撃っているほうを【銃撃】、でっかいほうを【砲撃】にしよう」

「よくわからないけど、カッコいい名前だね！」

こうして、今日はディアの魔力切れまで銃を撃ち続け昔の勘を取り戻した。

動かない目標相手に、無風か弱風状態であれば三百メートルまでなら必中させられる。

普通の暗殺であれば、この魔法一つで大抵なんとかなるだろう。

銃と言う概念が存在しない世界でのスナイプはほぼ無敵なのだから。

「あと、四日か……ずっと、こうしていたいね」

ディアが寂しそうに呟つぶやく。彼女と一緒に居られる時間は残り少ない。彼女がいなくなる前にやり遂げたいことが俺にはあった。

ディアが俺に魔法を教えるのは今日が最後となり、夕方には迎えが来る。

裏山で合金を作るための魔法を試していた。

今までは金属を生成する魔法では単元素の金属しか作れなかったが、物質変形の術式を改変することで複数の金属を混ぜ合わせることに成功した。これは大きな意味を持つ。

例えば、チタンという金属がある。

鉄とほぼ同等の硬度を持ちながら重量は六割程度。融点が非常に高く熱にも強い。

さらには耐たい蝕しよく性せいが素晴らしい。錆さびにくく腐食しにくいといういいことずくめの金属だ。

……しかし、鉄と同等の硬度しかないというのは心こころ許もとない。かといって、より硬い金属は粘りがなく脆いか重い。チタンより優秀かと言えば、首を傾かしげる。

だが、チタン合金にすれば長所はそのままに硬度と切れ味を増すことができる。

具体的には、バナジウムとアルミニウムを加えることでβチタニウムにする。

硬度は二倍近くになるのに、軽く、劣化に強く、粘りがある夢のような素材となる。βチタニウムは過酷な環境で使うのであれば、ナイフとしてハイエンドだ。

魔法で生み出したチタン、バナジウム、アルミニウムを魔法により一つにする。

成功だ。望み通りチタン合金、βチタニウムが完成する。

それをさらに変形させ、ナイフを作り出す。柄の部分に革を巻いてディアに渡す。

「ディア、これが俺たちの魔法の成果だ」

ディアは近くにあった木を斬りつけた。

「軽いし、なんて切れ味！　これで剣を作って配れば、兵士の戦闘力が一段上に行きそう」

「それはやめたほうがいい。俺たちがこっそり使う分には騒ぎにならないだろうが、量産して人に渡せば余計な火種になる……最悪、国の奴隷で一生作り続けさせられる」

鉄が主力の時代に、これほどの剣が作れると知られればこぞってみんなが欲しがる。

「言われてみればそうかも……でも、信用できる騎士たちだけ、三人だけならどう？　みんなとても口が堅いし、いい武器を使ってほしい。……戦場で死なないように」

大事な人が生き延びるために強い武器がほしい。……その気持ちはわかるし、ディアにそこまで思われる騎士たちに少し妬やける。

「騎士たちが信用できても、彼らには噓うそをつけない相手がいる。秘密は絶対に漏れる。……でも、魔法で作ったことを隠して剣を渡せるならいい。前にも話したけど、二人で作った新しい魔法は秘密にすること。【銃撃】も、使わないと命の危険があるときだけだ」

「うん、そうするね！」

ディアがこくりと頷うなずき、俺の真ま似ねをして詠唱するが合金の錬成に失敗する。

「あれ、どうして」

「たぶん、イメージの力が足りない。ただ、生み出すだけの魔法と違って、合金を作る場合、どう金属同士が変化して、どう完成していくか、そのあたりのイメージが大事だ」

合金の場合はアバウトな魔法の代わりに術者のイメージが重要となる。形を変えるだけの変形と違い、合金を作るともなれば化学に対する理解が必要となる。

「それ、私には無理だよ。どうやって混ぜたら強い金属になるかわからないもん……」

「教えてやりたいところだが、物理学と材料学の基礎からだから凄まじく長い話になる。そうだな、一か月はかかる」

これもディアの天才的な頭脳を前提にした話だ。普通は五倍ほど期間を見る。

「うっ、今日、帰るのに」

「延長は？」

「……できるなら、そうしているし、何度もお願いだってしてる。でも、ダメだった。私だってまだまだルーグと一緒に魔法を作りたいもん」

そう言ってくれるのが少し嬉うれしい。……だから、サービスをしよう。

チタン合金をさらに生み出し、それらを加工し三本の剣を作った。斬れ味が良く、丈夫で、軽い剣。この国で主流の直刀へ加工する。おまけで作った鞘さやに納刀した。

「さっき渡したナイフと三本の剣はお土産だ。どうやって入手したかの説明は二人で考えよう。父上に協力してもらうかも。ディアの父親だって、トウアハーデ領から魔剣を持ち帰ったら怪しむし、たぶん父上に連絡する。娘が勝手に盗んできたんじゃないかって」

「そうだね。たぶん、お父様ならそうすると思う。……剣を作ってもらって、そこまで気を遣ってもらって、とっても嬉しいよ。ルーグはいい子だね」

嬉しそうに三本の剣を抱きしめる。

「……礼だ。ディアが師匠じゃなかったら、魔法をうまく使えるようにならなかった」

「私こそありがとう。ルーグと会えなかったら、魔法を作るなんて発想、絶対浮かばなかった。今までよりずっと魔法が好きになれた。私、帰ってからも新しい魔法をいっぱい作るよ。再会したときには、ルーグが全部式を書いてね」

「それは大変そうだ。でも、やらせてもらう。ディアの作る魔法は楽しみだ」

きっと、俺とはまったく違う発想で面白い魔法を作ってくれるだろう。

それを知れば俺はさらに強くなれる。

「私ばっかり教えるのはずるいから、ルーグの作った魔法も教えてね」

「そうだな、ディアがびっくりするような魔法を作る……ディアが覚えた十一個目の魔法があるだろ。あれを使えば【砲撃】の四百倍は威力がある魔法が作れそうなんだ」

まだまだ理論段階で課題は山ほどあるが、完成すれば俺の瞬間魔力放出量でも実現可能で【砲撃】の四百倍の威力を持つ戦略級魔法が完成する。

「……それ、もう百人がかりでやる儀式魔法すら超越してるよね。でも、すっごくわくわくする。ルーグと出会って、一生分わくわくしたかも。今日で終わりなんて絶対いやだよ。だから、今日で終わらないって約束」

ディアは指を出してきて、二人で指を繫ぎ、ディアが笑う。

可愛かわいい。これが一度目では知らなかった恋だとか、憧れとか、そういう感情なんだろう。

一緒にいたいと思う、別れで胸が締め付けられる。

二度目の人生ではこういう感情を一つ一つ得ていこう。

◇

夕方、ディアの送別会を兼ねて、少し早めの夕食となった。

母と俺が張り切って作ったご馳ち走そうが並んでいる。彼女のお気に入りであるグラタンを用意しており、真っ先にディアはグラタンをスプーンですくい、とろけた笑顔を見せてくれている。

「ディア様、息子をここまで育ててくれて感謝します」

「ルーグは天才だから、ほとんど勝手に育ったよ。私、初めて嫉妬した」

「ルーグには魔法の才能もあるのか。鼻が高いな」

父が機嫌よく笑い、ワインを傾ける。

「あの、キアンおじ様、実はルーグと山を探索していたときに、剣を拾ったの。ルーグはお土産にしていいと言ってくれたけど、本当にもって帰っていいかな？」

あれから二人で話し合い、こういう筋書きで父に話すことにした。

「ほう、山に剣がね。少し、貸してもらっていいかい？」

「はい、どうぞ」

ディアから受け取ったチタン合金の剣を鞘から抜き、父は軽く振って頷く。

父ならそれだけでβチタニウムで作られた魔剣の真価を見抜くだろう。

「ほう、おもしろいものが山に埋まっていたのだね。……それに、まだまだ山に埋まっていそうだ。別の山にも埋まっているかもしれない」

後半のイントネーションが少し特殊だ。その意図を受け取り、俺は返事をする。

「父上、あの山にはまだまだ埋まっています。今度、探してみましょう。でも、埋まっているのは、あの山だけです。僕が保証します」

「そうか、あの山だけか。なら、いいだろう。ディア様の大事な人に渡すといい」

……今のを翻訳すると、父は俺が作ったものであると確信したうえで、同じものを作れるか、そして、それが作れるのは俺だけかと聞いている。

だから、作れるし、作れるのは俺だけだと返事をした。

「うわぁ、ルーグちゃんったら女の子にプレゼントを贈るなんて。ませちゃって、このこの。ディアちゃん可愛いもんね」

「……母上、そういうのはやめてください」

「ふふふ、やめません。ルーグちゃんったら、最近どんどん生意気になって、やり込められるのこういうときぐらいですから。ディアちゃん、うちの子になる気はあります？」

「えっと、そっ、その、そうなったら、素敵だとは思う」

ディアが照れてうつむいた。母がさらに調子に乗っていろいろと言っている。

俺にもそういう気がないわけではない。

ディアは絶対美人に成長するし、優秀だ。二人のほうが新しい魔法の開発は捗る。

「私は気が早すぎると思うがな。とにかく、ルーグに友達ができて良かった。この子は外に出ようとしないから心配していたよ」

「父上、それでは僕が暗い子供みたいに聞こえるじゃないですか」

……反省点ではある。訓練以外では、書斎に籠ったり、自主練習をしてばかりだ。

個人スペックは上がっていたが、コミュニケーション能力が育っていない。

今後は空き時間は、外に出て同年代の子供と交遊してみよう。

「私がルーグの友達になってあげる。戻ってからも手紙を送るし、できるだけ会いにくるから」

父と母が微笑ましそうに、俺とディアを見ており、少しこそばゆい。

こうして、最後の晩ばん餐さんが終わった。

その後は、お茶をしていると使用人が現れ、迎えが来たことを告げる。

俺たちは外に出る。ディアが馬車に乗ると、ゆっくりと馬車が走り出す。

「とっても、楽しかった！　絶対にまた来るから！」

窓から顔を出して、ディアが叫ぶ。

「ああ、俺も待ってる」

「それから、これ、受け取って！　私のことを忘れないで！」

そう言って、いつも首に吊つるしていたペンダントを投げてきた。

透明な石が付いた首飾り、石の中には紫色の魔力が輝いている。

何度も隣で見たからわかる。これはディアの魔力。

ファール石に魔力を込めたものだ。他領の者には絶対に渡せないと言っていたのに。

「絶対に忘れない！」

「それから、あのときのなんでも言うことを聞いてくれるって約束、今お願いするね。もし、私がルーグにどうしてもどうしても会いたいって思ったとき、絶対に駆け付けて！」

かなりの無む茶ちやを言っている。それでも、迷わない。

「約束する！　そのときは必ず駆け付けるから！」

少しすると、馬車が見えなくなった。

この二週間、魔法を得て、さらにそれを発展させ、それ以上に大きなものを得た。

がんばろう。次に会ったとき、ディアを驚かせられるぐらいの魔法を作らなければ。

……さて、いつ会いに行こうか。普通ならディアと会う機会なんて数年はない。

それは嫌だ。魔法の研究のためにディアとの定期的な意見交換が必要だし……寂しい。

ヴィコーネ領まではおおよそ山を二つ越えて三百二十キロ。

その長距離と国境を秘ひ密みつ裡りに抜けて、誰にも気付かれずヴィコーネの領地に入り、屋敷に忍び込むのも俺であれば不可能ではない。暗殺者として最高の訓練になるぐらいだ。

一度目の俺なら、絶対にしなかった発想だ。だけど、そういう自分が好きだ。俺は誰かの命令に従うだけの道具じゃない。己の意志でやりたいことをやるのだ。

深い森の中を走り狩りをしていた。もうすぐ冬がくる。この地方は雪が容赦なく降り積もる。冬が来ればこうして山に入ることはできなくなってしまうのだ。

今のうちに肉を干し肉や塩漬け肉にしてため込まないと、冬の食卓は寂しいものになる。

十歳の冬を楽しいものにするためにも獲物が必要。……よし、さっそく獲物を仕留めた。

「狩りのほうは順調なのに……まさか、一人も見つからないとは」

一人ではできることに限界があるので、最近は暗殺の助手を探していた。

魔力持ちであることが最低条件だ。

しかし、魔力持ちなど、貴族とその分家筋ぐらいのものでスカウトは難しい。

……だから、一万人に一人ぐらいの割合で一般家庭に生まれる魔力持ちを探した。

魔力を持っていても使い方を知らなければ、知らずに過ごしてしまうこともある。

そういう者を見つけるのは難しいが、魔力が見えるトウアハーデの瞳なら探せる。

そんな期待とは裏腹に、領内をくまなく探しても領民に魔力持ちは見つからなかった。

「……トウアハーデ以外の領地でも探すか」

助手を見つけるのは早ければ早いほどいい。

教育に最低二年、実戦経験を積ませるのに一年、計三年は助手にするまでに必要だ。

粉雪が降り始めた。寒いとは思っていたが、もう雪が降り始めるなんて。

「明日、ディアに会いに行こう」

さすがの俺も雪が積もるなか、山を二つ越えての三百二十キロ踏破は不可能だ。

会いに行くのは月に一度にしていたが、冬の間は会えないのだから、今月は特別だ。

気配を感じ、弓を構え……それから、その気配が獣ではなく人のものだと気付く。

あえて、領民たちと獲物の取り合いにならないよう、狼おおかみや熊が出る危険な狩場を選んでいる。こんなところに一体誰が？　不思議に思いながら、俺はその誰かの前に姿を現す。

それは少女だった。俺と歳は変わらない。

粉雪が降るほど寒いのに、身にまとうのは薄く汚れたぼろい布切れだけで裸足はだし。折れそうなほど細い体を抱きながら寒さに震えている。

瘦せこけていて、金色の髪も肌もボロボロ。栄養失調どころか、飢え死に直前だ。顔立ちはいいと思うが、それもこの状態だとよくわからない。

なんの装備もなしに森へ入るなんてどうかしている。まだ生きていることが奇跡的だ。

……そして、何より驚いたのは魔力持ちだということ。

トウアハーデ領の領民を一人残らず探して見つからなかった魔力持ちがここにいた。

ただ、魔力の扱い方を知らないようで、体の奥深くに魔力がくすぶっているだけ。これでは一般人と変わらないし、少女自身、魔力を持っていることに気付いていない。

「ひっ、あっ、あの、私、なにも悪いことしません。だから、ひどいことしないで」

「……君は何者だ？　どうしてこんな森の奥深くにいる」

「わっ、私の村は貧乏で、冬の前に口減らしされて。戻っても追い返されちゃう……山を越えたトウアハーデ領はお金持ちって旅人が言っていたの思い出して、そこならって」

説明の途中で少女のお腹なかがなり、ふらついたので支える。

……臭い。そして、噓うそのように軽かった。

「話を聞きたい、でも、その前に飯を食べてくれ。今にも倒れそうだ」

俺は苦笑して、昼食用に持って来たサンドイッチを取り出す。

少女は目を丸くしていた。他人から食べ物をもらうなんてことは、口減らしをしなければいけないほど貧しい村に住んでいた彼女にとっては考えられないことだろう。

とまどっている彼女のまえで、温かいスープをコップに注ぎ、サンドイッチの具材をスープにぶちこみ、パンは細かくちぎっていれた、即席パン粥がゆを差し出す。

長い間、食事をしておらず胃が弱っているので、こうする必要がある。

すると、少女はもう絶対に返さないというようにコップを胸元に引き寄せ、俺の腕から離れて、その場に座り込むと、パン粥を食べ始める。

隣の領主が無能な上に強欲で重税を課しているという噂うわさはあったが、ここまでひどいとは。

少女が、食事を食べ終わり、幸せそうな顔をしていた。

俺の視線に気付き、顔を赤くする。腹が膨らみ、人の眼めを気にする余裕ができたようだ。

「さて、君はトウアハーデ領に向かっているようだが、俺はトウアハーデ領主の息子だ」

「……えっ、そんなっ、すごい。夢で女神様が言ってた運命の出会いって、本当だったんだ」

今、女神様と言ったか？　……この都合が良すぎる展開は女神の差し金なのか？

あの女神の手引きだとすると癪しやくだが、このチャンスを逃すわけにはいかない。

「もし、その気があるのなら。俺の専属使用人にならないか？　君の力が必要だ」

魔力持ちであること以外に、彼女のことを評価していた。捨てられたあとの行動がいい。

村に戻っても無駄だと判断して、生き延びられる可能性を模索し、実行する。極限状態で正しい行動をとれるのは暗殺者として必要な資質。後天的には身につかない。

少女が俺を見上げて、ぼろぼろと涙を流していた。

「どうしたんだ？」

「わたしっ、うれしいんです。必要って、言われたのが初めてで、ずっとみんなからいらないって言われ続けて、邪魔もの扱いで、こうして捨てられて……だから、必要って」

ずっとため込んでいた感情を爆発させるように泣く。

そんな少女を抱きしめる。

「きっ、汚いです」

「そうだな、でも君は磨けば輝く」

「わたし、がんばりますっ、だから、だから」

「ああ、ずっと俺のために働いてくれ。俺には君が必要だから」

たしかに今の少女は汚い。でも、ダイヤの原石だ。

……いい拾いものをした。ゆっくりと育てよう。暗殺を為なすための助手として。

◇

誰かに体を揺すられている。

「起きてください、ルーグ様」

柔らかい手だ。温かくもあり、心地いい。

鮮やかな金髪の少女がいた。

歳は十二歳で使用人服を身に纏っている。……彼女は表向き、俺専属使用人だ。

彼女はとても可愛らしく、いつも来客、とくに男性の目を吸い寄せてしまう。

「ルーグ様、そっ、その、起きないと悪戯いたずらしちゃいますよ」

消え入りそうな声で、俺を揺すっている少女がそんなことを言う。逆に起きたくなくなるようなことは言わないでほしい。

「おはよう。タルト」

「おはようございます。ルーグ様、寝坊なんて珍しいですね」

「ちょっと無理をしてね」

【超回復】持ちで、ほぼ休息が必要ないが、昨日は回復が追いつかないほどの無茶をした。

「朝ご飯、できていますよ。今日は自信作です！」

「それは楽しみだ。行こう」

「はいっ！」

二人で並んでリビングに向かう。

「タルト、夢を見たんだ。二年前、おまえと出会ったばかりの頃の夢をな」

「……うっ、ちょっと恥ずかしいです。あのときの私ってすごいかっこしていましたし、骨と皮だけだったですし」

「拾ったときはこんなに美人になるとは思わなかった」

「……っ！　ルーグ様、朝ご飯のヨーグルト、フルーツを入れておきますね！」

二年かけて、やせっぽちの少女は健康的な肉体と、可か憐れんな姿を取り戻した。

今では適度に肉がついている。というか、歳の割に発育がいい。

席につき、タルトは給仕して俺の後ろに控える。

「別に使用人の仕事は手を抜いてもいいんだ。俺の傍そばにいるための口実だしな」

タルトの作った朝食を食べながら、彼女に話しかける。

朝食はベーコンエッグとヨーグルト。俺の好物であり、この領地の材料を使っている。

「いえ、手を抜けません。だって、ルーグ様の専属使用人なんですから！　ルーグ様の快適な暮らしのために、日々努力です！」

暗殺のサポートをさせるためには傍に置く必要があり、専属使用人に任命した。

だから、使用人として不自然じゃない振る舞いができるようになればよかった。

なのに、彼女はこうして暗殺の助手の訓練と使用人としての仕事を両方こなそうとする。

「タルト、本当におまえはよくやってくれている」

才能があるわけでも、勘がいいわけでもない。ただ、どこまでも努力家で素直。だから彼女は伸び続けるし、信頼できる。

「私はルーグ様に拾っていただかなければ死んでいました……それに、ルーグ様は私を必要って言ってくれました。だから、この命はルーグ様のためにあります」

雇い主に対するおべっかじゃない、心の底から出た言葉だ。

立ち上がり、柔らかそうな金髪を撫なでてやる。すると甘えて体重を預けてくる。

「うれしいよ。俺にはタルトが必要だ」

必要と言うたびに彼女は本当に嬉うれしそうにするし、どんな辛つらい訓練だって耐えてくれる。

実際、たった二年で暗殺者として成長し、貴族の使用人に相応ふさわしい教養を身に付けた。

……彼女を拾い、助手として育てると父に説明したときに二つの約束を父とした。

一つ、俺自身が責任をもって彼女を指導すること。父はタルトの教育には関与しない。

二つ、門外不出のトウアハーデの技術を授けるがゆえに、万が一彼女が裏切った場合は責任をもって殺すこと。

一つ目は多分、タルトに教えることで俺の理解が深まるからだろう。

二つ目も納得できる。血族ではないものに技術を授けるのは危険だ。

……ただ、タルトが裏切ることはない。

もともと、出会った経緯が経緯だけに彼女は俺に心酔しているし、二年かけて転生前に持っていた洗脳技術を応用することで絶対の忠誠心を抱かせている。

タルトは俺を崇拝し、依存しているのだ。

「食べ終わったら、書斎に来るようにと旦那様が言っていました。特別な話があると」

「わかった。行こう」

特別な話か。想像はつく、いよいよあれの時期が来たようだ。

父のところへ向かう、いつも以上に気を張り詰めている様子だった。

「ルーグ、タルトはどうだ？」

「二年の訓練で分家連中と同格にまで育っています。才能は並ですが、凄すさまじい努力家です」

「うむ、訓練は順調なようだな。だが、聞いているのはそういうことじゃない」

「……現時点ではシロです。二年間の監視に加え、常日頃から日常会話に交えながら探りを入れていますが、相変わらずただの元村娘です」

「考えすぎだったか。トウアハーデの技術を盗むために送り込まれたスパイと疑っていた」

いかんせん、彼女との出会いが出来過ぎていた。

この瞳で領内すべてを探しても見つからない魔力持ちが、口減らしの対象になり、山で狩りをしていたときに出会うなんてありえない。仕組まれたことだと考えるのが普通だ。

父の言うように、俺がトウアハーデ中を回って魔力持ちを探していることを知った同業者が、その技を盗むために魔力持ちのスパイを送り込んでくることなどは十分考えられる。

俺自身もその線は考えたし、タルトが言っていた、夢の中で女神が運命の出会いがあると囁ささやいたということも気にしていた。

この二年間、タルトは一度もそんな素振りを見せていない。もし、本当にタルトが誰かのスパイなら、その実力は俺や父をも超えることになる。

「父上、話というのはそれだけですか？」

「本題は別だ。次の訓練は特別だ。訓練ではあるが同時に試験でもある。今日の試験と、もう一つの長期にわたる試練を乗り越えれば、一人前と認め暗殺貴族として本業を任せる」

「お受けします。何をすれば」

「今から私と戦え。勝敗は関係ない、その実力を見せろ」

わかりやすい。これまで鍛えに鍛えた技で師である父に全力で挑もう。

◇

すでに試験は始まっていた。

舞台は森の中。暗殺者同士の戦いだ。正々堂々姿を見せて、打ち合ったりはしない。

お互いが姿を隠しつつ、相手を捜し出し、不意打ちを狙っている。

この勝負、先に敵を見つけたほうが一方的に仕掛けられるぶん圧倒的に優位。

気配を消しながら、どんな些さ細さいな痕跡も見逃さないよう集中力を高めている。

横に跳ぶ。俺がいた位置に矢が突き刺さっていた。短矢、ボウガンによるもの。

黒光りする短矢の表面には毒が塗られていた。猛毒だ、あれは掠かすっただけで常人なら三日は寝込む。……それだけ父が本気だということか。

「……気配の消し方には自信があったんだがな」

どうやって、俺の位置を見破ったのか、こちらは見当すらついてなかったのに。

しかし、矢の軌道と角度で、射手の位置は特定できた。

ここから五十メートルほど先、南東。

逃がしてたまるかと魔力を込めて走る。

魔力量、瞬間放出量は圧倒している。すなわち、速度も力も圧倒しているということだ。

山というのは草木が生い茂り、ろくに足場もなく走り辛い。

だから、得意技を使う。木の幹を蹴り飛ばし、枝を利用し、空を進む立体運動。普通に枝を蹴れば折れてしまうが、蹴る瞬間だけ枝を魔力で覆う高等技術を使っている。

見えた。目視すると同時に懐からナイフを二本投とう擲てきする。

俺の主武装はナイフだ。チタン合金で創り出したそれを常に数本持ち歩いている。形状を工夫して投擲武器としても使えるようにしていた。

魔力で強化された腕力で放るナイフは音にも迫る速度だ。

ナイフの一本が避けられ、一本が弾はじき飛ばされたが、その間に距離を詰めた。

予備ナイフで斬りかかると、拾われたナイフで受け流され、即座に手刀で喉を狙われる。

危うく躱かわし、蹴りを放つ。読まれていたようで相手の肘と膝で挟まれ足を折られる。

悲鳴をこらえ、挟まれたまま振りぬき、吹き飛ばした。

もし、あのまま棒立ちになれば、その場で詰んでいただろう。

相手のほうを見ると、また森に消えた。

魔力を折れた足に集中させて自己治癒力強化。【超回復】と合わせ、一分もあれば繫がる。

「……まったく、化け物か」

力も速度も俺が上、加えてトウアハーデの暗殺術に一度目の世界の技術も使っている。

なのに手玉に取られる。……理由はわかっている。父は俺の動きを読んでいる。

筋肉の軋きしみ、心音、瞳孔、発汗、呼吸、目線、匂い、魔力の流れ、ありとあらゆる動作から。世界最高の医療技術を持ち、人間の体を知り尽くしているからこそだ。

さすがはトウアハーデ現当主、キアン・トウアハーデ。

しかし、彼から、技術を学んだ俺は同じ芸当ができる。

むしろ前世の知識と組み合わせられる分、知識や手札の数なら父を超えているぐらいだ。

だが、父はその読むべき予兆にすらフェイクを入れて俺を騙だます。

こちらも騙そうとするが、そのフェイクをどういうわけか完全に見破る。

……あまりこういうことを言いたくないが経験の差だろう。

前世で世界最高の暗殺者だった自信が揺るぎそうだ。

だからこそ思う。まだまだ学ぶ余地があり、強くなれる。あの人の子で良かった。

「いい加減。勝たせてもらわないとな」

目をつぶり五感を集中する。

こちらから追えばいいようにあしらわれる。相手が動くのを待つ。

周囲に二つの殺意。

一つ目の殺意が飛んでくる。

それはナイフ。さっき俺が投げた愛用のチタン合金ナイフ。

払い落とすと同時に死角からもう一本飛んできた。絶妙なタイミングと角度、それを無理な姿勢で体をひねることで躱す。

どうやって、二本のナイフをほぼ同時にまったくの別方向から投げたかはわからない。ただ、わかるのはこの二つとも本命ではないということ。

本命が上から来た。あえて目くらましのために殺意をもらした二本のナイフとは違い、今、この瞬間まで気配を完全に殺しての一撃。

父が己のナイフを逆手に持ち落ちてくる。無理な体勢で躱したせいで避けようがない。

だから避けない。かろうじて急所は避けて、肩を貫かせ、痛みを無視して隠していた三本目のナイフを父の首筋に当てる。

「ようやく僕の勝ちです」

強烈な吐き気と眩暈めまいを抑えながら宣言する。……ナイフにもしっかりと毒が塗られていた。この系統の毒に耐性がなければ、逆転の一手を打つ前に倒れていた。容赦がない。

「そのようだな。まったく、十二歳の子供に負けてしまうとは……それも手加減されたうえで。これでも歴代最強のトウアハーデのつもりだったのだがね」

父はナイフを抜き、解毒薬を飲ませ、傷の治療をしてくれる。

「手加減などしておりません」

「勝負になる程度にしか魔力で強化せず、魔法を使用しないのは手加減ではないのか？」

「それをすればこの戦いに意味がなくなりますから。父上は言いました。訓練ではあるが同時に試験でもあると。つまり、これは訓練です。力任せに圧倒していては父上の技を奪えなくなる。それでは訓練にならない」

そう、父は最初にわざわざ訓練だといい、勝敗は関係ないとまで言った。勝利することではなく、訓練による技術の習得のほうが大事だと告げているのは明白だ。

父は機嫌良さそうに笑う。

「そうだ、私が最初に『訓練ではあるが同時に試験でもある』と言った意味をよく見抜いた。勝敗ではなく、それこそがこの試験で見ていた資質だ。……暗殺者にとって重要なのは目的をけっして見失わないことだ。私を倒すことしか考えられないようであればその資格なしだと判断していたよ。……これでルーグに教えることはもうない」

「いえ、まだまだです。技ではまだ父上に勝てません。玉砕覚悟の賭けに勝っただけです」

「教えることは教えたし、実践もできている。あとは、経験だけだよ。これからは自分の足で歩け。強くなるために必要なことを探すといい。……約束通り、いずれ最後の試練を与える。それは、戦い以外の強さを得るための試練だ」

最後の試練は単純な医術でも暗殺術でもなく、それ以外のトウアハーデに必要な要素を試されるのは間違いないだろう。

◇

訓練が終わったあとは湯で体を清めて着替え、着替えた後はタルトを伴って外に出る。

領民たちと挨拶をする。最近では次期領主として、領民と話す時間を作るようにした。

「ルーグ様のおっしゃった通りに肥料を作って、撒まいたら今年は豊作でした」

「良かった。今度、獲物が余ったら交換してくれないか。ラックの育てるネギはうまい」

「はいっ！　まずは肥料の礼です。ルーグ様に食べていただきたいんです」

ラックが、瑞みず々みずしい長ネギを渡してきて、感謝の言葉と共に受け取る。

別の領民がこちらに向かって走ってきた。

「牛が、おらの牛が、後ろ脚をやっちまったようで治してくださりませんか」

「ああ、行こう」

駆け足になる。簡単な治療は無償で行うようにしていた。

こっちの世界では貴族の権力が強い。

それは貴族が魔力を持った特別な存在であり、魔物などから領地を守るからだ。

強い力と庇ひ護ごは信仰へ繫がり、だからこそ、貴族の支配に領民は従い、税を納める。

だが、力だけで心は繫つなぎ止とめられない。恩と顔を売るのも領地運営に必要なことだ。

◇

屋敷に戻るころには日が暮れていた。

「ルーグ様、今日もお疲れ様です。相変わらず大人気ですね」

「それは望ましいが土産をもらいすぎた。腐るまでに使い切れればいいんだが……」

籠の中は領民から持たされたものでいっぱいだ。

医術を学んでいること、それから前世の知識で多少は農業に明るいこと、四属性の魔法を使った力業ができることから頼られている。

この前、日照りが続きため池が涸れたときに、水の魔法でため池を水で一杯にしたときなどは、まるで神のように崇あがめられた。貴族によっては、魔法を神聖視して農業に使うなんてありえないというものもいるが、俺は便利な力は便利に使えばいいと思う。

「この鞄かばんもいっぱいか」

鞄を開く、その中には大量のファール石が詰まっていた。

使えば使うほど魔力があがるから、【超回復】の回復量と同等の魔力を垂れ流しにしていた。

だけど、それはあまりにもったいない。

そうして、始めたのがこれだ。

ディアが別れ際にくれたファール石を徹底的に分析し、ファール石を生成する魔法に成功したのが半年前、以降はひたすらファール石を作り続け、ファール石に魔力を保存している。

この鞄は保管庫に移して、また別の鞄を用意するとしよう。大量に用意した武器はいつか必ず役に立ってくれるだろう。

試験に合格してから、父は仕事に俺を連れて行くようになった。

表の医者としての仕事にも、裏の仕事にも助手として俺を使う。

足手まといにはならないと判断するぐらいには認めてくれたからだろう。

実戦の場での父は訓練のとき以上に凄すごみがあった。

教えることはもうないと父は言ったが学ぶことは多い。

実際、一度目の世界では他人の技に見み惚ほれることなどなかったが、父の仕事を見るたびに感嘆の声をあげてしまいそうになるぐらいだ。

俺が目指しているのは、一度目の人生での暗殺術とこちらの世界の暗殺術の融合だ。

「今日の仕事も見事でした」

「そうだな。うまくいった。……ルーグはなぜ私が表の顔でも裏の顔でもおまえを連れまわしているのかよく理解しているようだ」

「はい、現場で仕事を覚えるため。そして、暗殺をするときのために建物の構造、護衛の配置、対象の力量を覚えておくため。貴族の屋敷に入れる機会なんてそうそうありません」

貴族の屋敷というのは、ただの住すみ処かではなく賊を迎え撃つための砦とりででもある。

暗殺者として忍び込むのであれば、その構造を知っているというのは武器になる。

医者の顔と言うのは便利だ。合法的に貴族の屋敷を訪れることができるのだから。

今はターゲットではなくても、いずれターゲットになる可能性がある。

「正解だ。ルーグは暗殺者に向いているよ。怖いぐらいにな」

「父上の息子ですから」

一瞬、父が悲しそうな顔をした。その意味が理解できない。

まさか、息子を暗殺者にすることに迷いがあるわけではあるまい。

……そんな迷いがある人間が、あれほどの技を振るえるものか。

今日は表の仕事だが、三日前の裏の仕事ではその鮮やかな手並みに震えた。

俺だからこそ、あの技のすごさがわかる。普通の人間が見れば、淡々と忍び込んで、眠っているターゲットの喉をかき切っただけで、さして難しくないと感じるだろう。

父のすごいところはどんな難易度の仕事でも簡単に見せてしまうこと。何もかもが完璧で淀よどみなく終わるがゆえに、そう見えてしまうのだ。

「ルーグ、最後の試練についてまだ話していなかったな」

「はい。ずっと気になっていました」

父は、試験を受けた日に『最後の試練を与える』と言った。

「我々、トウアハーデの暗殺は前回のように屋敷に忍び込み、ターゲットを殺すという極めて単純なものが多い。単純であるがゆえに証拠が残りにくいからだ。だが、用心深い貴族になると、無数の結界、極めて厳重な警備体制などを用意し非常に潜入が困難だ。……そういった場合、ターゲットが主催するパーティなどに身分を偽って参加して接近する。あるいは、そのターゲットに招かれるような立場になることが多い」

前世で、俺もそうしていた。料理人、大学教授、ピアニスト、コーディネーター、建築士、ディーラー、さまざまな身分を持って俺はターゲットに近づいた。

「トウアハーデは表の顔である医師として懐に入り、病死に見せかけることもできる。だが、都合よく患者がターゲットであることは少ない。だから、偽りの身分を持っている。多く使うのは料理人と商人だ。例えば、貴族はお抱え料理人を使うのが常だが、大規模なパーティとなると人手が足りなくなり、料理組合に依頼して、一流料理人を派遣させる……そして、我々は料理組合に伝つ手てがあり、派遣される料理人として紛れ込むことができる」

「驚きました。父上が料理をなさるところは見たことがないので」

「ルーグはともかく、私が料理するとあいつが拗ねる」

貴族のパーティで腕を振るうことができる父の腕は母以上だろう。頰ほおを膨らます母の顔が浮かんだ。

「では、僕にも料理人としての技を身に付けろと」

「それよりも優先する技能がある。ルーグには商人になってほしい。貴族というのは満たされている。欲しいものはなんでも手に入る。そうなると、己の欲望を向けるものを探すようになる……海を渡った国の宝、誰も見たことがないほど美しい宝石、超絶技巧によって生まれた芸術品、そういう土産を持った商人が訪ねてくれば無防備に招き入れてくれる……もっとも、それなりに名の通った商会の看板があればの話だがね」

「父上にはその商会の看板を得る伝手があるのですね」

「そうだ。私には三つの名前がある。アルヴァン王国の男爵キアン・トウアハーデ。アルスターの料理人トアリ・バッハル。カルラド商会の若頭ドワフ・ガールナ。すべてれっきとした戸籍があり、記録的には実在している。架空の人間の戸籍を偽造すれば調べられるとボロがでる。……だからこそ、私の誕生と同時にトアリとドワフも生まれた」

「つまり、僕にもルーグという名前の他にいくつかの戸籍が存在すると？」

「おまえが生まれると同時に、二人の人間が生まれている。バロール商会当主が娼しよう婦ふに産ませた子、イルグ・バロール。鍛冶師の子、サフィル・オグマ」

あとから戸籍を偽造すれば歪ゆがみが生じる。

だから、誕生と同時に二人の架空の人間の戸籍を作る。そうすれば違和感は生じず、調べられたところでなんの問題もない。……だが、実在しない二人の人間の人頭税を払い続けることになるし、その二人の家族などに多額の謝礼、あるいは借りを作ることになる。

それでもやるからこそのトウアハーデなのだろう。

「鍛冶師のオグマはともかく、よくバロール商会当主が戸籍の偽造に協力してくれましたね。バロールといえば、ムルテウ領の商業都市でも有数の商会です」

ムルテウ領は、トウアハーデから見ると南にある領地で、海に面しており、アルヴァン王国最大の港町。この国でもっとも商業が活発だ。

そこで有数の商会ともなると、トウアハーデより力が強い。

「昔、恩を売っていてな。二年だ。十四になるまでの二年、バロールの息子として商人の修業をしなさい。ルーグのもう一つの名、イルグ・バロールは表向き、正妻の機嫌を取るために養子に出したことになっている。今回戻るのは、正妻の子が病に伏せて予備が必要になったから……そういう設定だ」

無理のない設定だ。ただ、気になることは二年間もの長い時間、商売を学ぶこと。

父は無駄なことは指示しない。二年もの間をそこで過ごす意味がある。

「世界を知り、人脈を作り、情報網を用意します。そして、バロール商会という看板ではなく、イルグという名で貴族の元へ迎えられるだけの格を得ます。二年もの間、バロール商会の中にいるなら、それぐらいはするべきですね」

満足そうに父は頷うなずく。ムルテウはこの国最大の商業都市であり、港町。

世界中から物が集まるということは、それら目当てに国中から人が集まり、ありとあらゆる情報が集う場所であり、王都以上に世界の中心と言えるだろう。

そこで二年を有意義に過ごすことができれば、視界が開ける。世界を見る目が養われる。

商人として活躍できればさまざまなつながりができ人脈が作れるだろう。

商会は商売のためにありとあらゆる情報網を張り巡らせている。その情報網を利用できるようにすれば暗殺に役立つ。

最後にイルグという名を聞けば喜んで貴族たちが出迎えてくれるほどの商人になれば殺しのフリーパスを得られる。

当面の目標はこの四つ。

二年かけて、イルグ・バロールとしての自分を完成させよう。

暗殺貴族としても必要なものだが、勇者殺しにも役立つ。

現状、勇者を見つけるどころか、すでに誕生しているかすら、わかっていないのだ。世界中から情報を集める目は必要だと思っていた。

資金・情報・人脈。どれもときには戦闘力よりもよほど強い武器になりえるものだ。

父から話を聞いて、その三日後に出発することが決まった。

医術と暗殺術、その両方が一人前になれば、外での試練を行う。

最後の試練に出発する前に親族だけを集めて、祝うのが通例の宴が開催されていた。

分家筋とは月一程度しか会わないが顔と名前は全員覚えている。

なにせ、貴重な戦力だ。分家は本家ほど濃い血を引いていないが魔力持ちだ。戦争になり、国から召集を受ければ彼らを率いて戦うことになる。

暗殺稼業は万が一にも失敗し、犯行が露見しないように鍛え抜かれた本家のものしか行わないが、医術は分家も引き受けてくれている。

仲良くしたい相手だというのに、さきほどから強く睨にらまれている。

あれは、四つ上の従兄いとこ。ロナハだ。料理には目もくれず、ひたすら酒をあおっていた。

そんなロナハが突如立ち上がり、酒を吞のみ干すとグラスを投げつけてくる。

警戒していたので、グラスを割らないように柔らかく受け止めて、机に置く。

その行動が余計に気に障ったのか、こめかみの血管がぴくぴくしていた。

「認めねえ！　次の当主がそんなガキなんて、俺は認めねえぞ！」

前々から、そういうことを考えているとわかっていた。

これまでの分家との合同訓練でも、良くない絡み方をしてきた。

こうした祝いの席となり、いよいよもって不満が爆発したのだろう。……俺の後ろに控えているタルトがわずかな殺意を放ったので、ハンドサインで窘たしなめる。

ロナハの父が怒鳴り声をあげようとするが、父はそれを不要と言い、口を開いた。

「ふむ。ロナハはルーグの何が不満なのだね？」

「ルフの次は俺が当主になるはずだった！　それが、こんな弱そうなガキだなんておかしいだろう！　俺のほうが強い！　俺こそが次の当主になるべきだ」

ルフというのは、俺の兄、あるいは姉で故人だ。父と母は不自然なほどにルフの話題を出さないし、記録もなく性別も年齢も俺は知らない。

おそらく、ロナハはルフが死んだことで当主の座が転がりこんでくると思っていたからこそ、俺のことが疎ましい。……あまりいい気分じゃないな。

「それが君の言い分か。悪いが、君はトウアハーデには向いていない。根本的なところでずれている。君の言い分ではもっとも強いものがトウアハーデの当主だと主張しているように聞こえるが、トウアハーデは暗殺者。そもそも戦闘に陥る時点で三流だ。我々が戦闘技術を磨くのは、万が一のための保険に過ぎんよ」

父の言うことは正しい。戦闘になっている時点で、対象に殺意を持っていることがばれており、暗殺はほぼ失敗している。

もちろん、強さが不要とは言わない。

強ければ、ことが露見しても強引に結果を出すことができるし、包囲網を突き抜けて生き残ることができ、やり直しが利く。……だが、最重要視するほどのものではない。

「うるせえ、正々堂々、正面からぶっ殺せばいいだろ！」

頭が痛くなってきた。俺たちは表立って処分できない害悪を秘ひ密みつ裡りに排除する。

万が一、暗殺が発覚すれば、王家はトウアハーデの独断と言って切り捨てるだろう。

そこからわかっていないなんて。

ロナハの父が頭を抱えている。……まあ、気持ちはわかる。

「言いたいことは山ほどあるがね。仮に、君よりルーグが強ければ、次期当主として認めてくれるのか？」

「もちろんだ。だがっ、俺のほうが強けりゃ、次期当主の座、譲ってもらうぜ！」

目をぎらぎらと輝かせ、口の端を吊つり上げる。十二の子供に大人げない。

「いいだろう。では、やりたまえ。今すぐ」

「へっ？　……あっ、あが」

ロナハが間抜けな声をあげた。

なぜなら、俺が魔力を纏わせたナイフを奴やつの喉元に押し当てていたからだ。

皮が一枚切れて血が流れる。……殺そうと思えば、殺せていた。そう、戦闘にすらならず、ロナハは何が起こったかを理解することもなく死んでいる。これが暗殺だ。

「どうやら、ルーグは君よりも強いらしい。これで満足してくれたかな？」

「うっ、うっ、あっ、あれ」

あっけない。……俺は会話の流れからこうなると予測し、ロナハの注意が父に向けられていたのを利用し、気配を消して奴の死角に潜んでいた。

後は父が開戦の合図をすると同時に音もなく近づけばいいだけ。

「きっ、きたねえぞ」

「それが暗殺者なのだ。我々は騎士とは違う。さきほども言ったが、ロナハはトウアハーデを勘違いしているようだ……ルーグ、ナイフをしまいなさい」

言われた通りナイフを鞘さやに納める。

すると、ロナハの筋肉が膨れ上がった。

「俺は、参ったとは言ってねええええええええ！」

そうして、鬼のような形相で殴りかかってくる。

……まったく、どうしてこれでトウアハーデを継げるなんて思ったのか。

その腕を躱かわし、腕を添えて、こちらの腰に乗せて背負い投げ、奴が硬直したところを関節技で固める。暴れようとするが、完全に固めており抜け出せない。

無駄な抵抗をするので腕を折る。

「がああああああああああああああああ」

騒がなくてもいいのに。すぐにつながるよう綺麗に折った。魔力持ちの彼ならトウアハーデの治療を受ければ二日もあればくっつく。

「そうしてみてわかっただろう。普通に戦ってもルーグのほうが強い。……さきほど強さは一番重要ではないと言ったが、必要ではある。戦闘になった時点で三流ではあるが、もしものときの備えがあるから大胆な手が使えるのだよ」

戦闘にはならないようにする。

だが、絶対に戦闘をしてはいけないという条件では使える手がひどく狭まる。

ロナハを見る、心が折れていた。これ以上暴れることはないだろう。

「どうだね、皆の衆。うちの息子はなかなかだろう？　医術、暗殺術、どちらも私を上回る天才だと保証するよ。今の動きも良かった。暗殺者として正しい」

父がそう言うと、淀よどみ沈んだ空気が明るくなる。

ロナハの両親は複雑な表情だが、それ以外の面々は頼りになる後継者だと俺を褒める。

たぶん、父はこの演出のためにロナハを窘めるふりをしながら煽あおっていたのだ。

ただ、あとでロナハのフォローは必要だ。

彼は、いずれ俺の部下になるのだから。

◇

いよいよ、出発の前日になった。土産をもってロナハを訪ねる。

「なんだ、てめえ。嫌いや味みでも言いに来たのかよ」

「そうじゃない。ただ、落ち込んでいるかと思ってな」

口調は、父や母相手に使う丁寧なものではなく、あえて武骨なものにしていた。

これでいい。彼は丁寧な物腰で接するとお高く留とまっていると感じてしまう。

「……落ち込んでなんかねえ。情けなくて苛いらついてんだよ。四つも年下に負けてな」

「それを言えば、父なんて三十年下のガキにいいようにされた」

「あの噂うわさ、ガチだってえのか。歴代最強のトウアハーデを十二で倒すとはな。はじめっから、俺にゃ、どうしようもなかったってことか」

自嘲気味にロナハは笑う。

「そうだな。ロナハが何をしたところで俺には勝てない。……だが、勝つ必要もない。俺が当主になれば、よりトウアハーデは栄える。部下になれば今以上の待遇を約束する。俺には負けたが、それなりに強い。去年、王都で若手騎士の出場する大会を観戦したが、二十名の参加者のうち、ロナハより強いと確信できるものは四人だけだった。俺はロナハが欲しい。トウアハーデの騎士として、戦場での活躍に期待する」

騎士は、家督が継げない次男や三男、ごく稀に生まれる一般人の魔力持ちによって結成される常備軍であり、そこに名を連ねるには厳しい試験をクリアしないといけない。

有事のときのみ召集される貴族たちより、戦いを専業としているため練度は高い。

そんな精鋭たち二十人に引けを取らないどころか、上位に位置する実力。短絡的すぎて暗殺者には向かないが、トウアハーデの駒の中で強さだけならロナハは頭一つ抜けている。

「おい、てめえ、それで褒めているつもりか」

「ああ、そうだ。ついでに勧誘している」

「ばっかじゃねえの。誰が自分より強い同年代が四人もいるって言われて喜ぶんだ？　けど、まあ、悪くはねえな。変に気を遣っておだてられるよりマシだ」

「これは土産だ」

「……こいつは剣か。信じられないほど軽いな。それに斬れ味もいい。魔剣かなんかか？」

「ああ、ロナハにはナイフより剣が似合う。性格的にも体格的にも暗殺者より騎士よりだ。騎士の仕事だってトウアハーデにはある。いずれ、俺の部下になれば剣を振るってほしい」

ロナハは剣を腰に吊つるしてから、大きく息を吐く。

「はん、帰れ帰れ」

勧誘は失敗か。ロナハの性格上、こういうやり方が成功しやすいと踏んだのだが。

扉に手をかける。

「おまえが、二年後に帰ってくるころには俺はもっとマシになってるよ。言われてわかった。俺は暗殺みたいなちまちましてんのは似合わねえ。おまえが欲しがっているような騎士ってのになっておく、そっちはそっちでうまくやれ」

「ああ、お互いに頑張ろう」

なるほど、こういうタイプはこういう素直になれないところもあるのか、覚えておこう。

何はともあれ、優秀な騎士を手に入れた。

俺が当主になった際には有効活用しよう。

◇

その翌日、両親と領民たちに見送られて馬車で出発した。

「無理についてくる必要はないぞ？　俺の不在時でも分家連中におまえの訓練を頼めるし、ムルテウは商業都市だ。こっちとは違いすぎる」

「そんなことは関係ありません！　私はルーグ様の専属使用人ですから。どこへだってついて行って、ルーグ様のお世話をします」

タルトも同行し、大荷物を持って鼻息を荒くしていた。

……そういえば、昨日は母がタルトを部屋に呼んで長々と話していたな。きっと、あの母のことだ。タルトにあることないことを吹き込んだのだろう。

馬車に乗り込む前に、染料を使い、母譲りで自慢の銀髪を隠す。

二年間、イルグとして過ごす以上、ルーグとの関連性は見せるわけにはいかないからだ。

「ルーグ様、ムルテウが楽しみですね」

「そうだな」

さあ、ムルテウの商業都市はどんなところだろう？

父と二年で、世界を知り、人脈を作り、情報網を得て、商人として成功すると約束した。

同業者から暗殺者を差し向けられるぐらいには成功したい。狙われる側というのは面白そうだし、相手によっては勉強になる。

たった二年で、そこまでの成功をするのは普通の手段では不可能だ。

だからこそ燃える。すでに俺は頭のなかで、そのためのプランを作り始めていた。

イルグ・バロールとしてやるべきことをやり切るとしよう。

月日が経たつのは早いもので、ムルテウの街にタルトと二人で来てから半年が経っていた。

俺はトウアハーデ男爵家のルーグではなくバロール商会のイルグとして過ごしてきた。

ルーグであることを悟らせないため、目立つ銀髪を黒に染め、眼鏡めがねをかけている。

さらに服装もがらりと印象を変え、口調や声音、仕草や表情まで変えており、イルグとルーグが同一人物だと思うものはいない。

……最初は戸惑いも多かった。なにせ、トウアハーデは医術によって栄えているとはいえ、それはあくまで領主とその分家だけの話であり、領地自体は農業主体の田舎だ。

何もかもスケールが違う。物が集まるところには、ありとあらゆる人材が集まる。

商人も、大工も、錬金術士も、鍛冶師も、薬師もいる。多種多様な人材が集まれば、自然に様々なものが生まれていき、加速度的に景気が良くなる。そうなれば、さらに人が集まるという好循環で、どんどん発展し膨れ上がっていく。

半年過ごして、この街が気に入っていた。

できれば、ルーグ・トウアハーデとしてもこの街を利用したいものだ。

この街に店を作り、世界を相手に商売すればもっとトウアハーデ領を豊かにできる。

暗殺稼業なんてやっていればいつかは切り捨てられる。その役目が終わったときのため、新たな収入源の確保が必要だろう。

目的地に着いた。バロール商会本部の商会長室だ。

「父上、遅くなりました」

「いえ、急に呼び出して悪かったですね」

「今日はどのようなご用件でしょうか？」

イルグは妾めかけの子であり、本妻の機嫌を損ねないように外に出されていたことになっている。そして、本妻の子が病で倒れているため、何かあったときの予備として急きゆう遽きよ、商人としての教育がなされているという設定だ。

その設定どおり、バロールは徹底的に商人としてのイロハを俺に叩たたき込んだ。

初めの三か月は商会で一番の繁盛店で店員として働き、戦場のような忙しさを経験した。

最初は何度も怒鳴られたが、仕事を覚え、前世の知識を駆使して改善し、スムーズに仕事をこなすようになると周りから認められるようになった。

そうして、現場での仕事をこなせるようになったあとは本部へと移った。

バロール商会は、ムルテウに複数の小売店を持っており、店に並ぶ商品はほぼ同じ。

本部が需要を予測し、それぞれの店に何をどれだけ仕入れるかを決めているのだ。

どちらかというと、本部の仕事のほうが性に合っている。

世界中に張り巡らされた流通網と情報網を駆使しながら、ありとあらゆる手段を講じて情報を集め、それらを分析して需要を予測することはひどく難しいが全能感がたまらない。

これから伸びていく魅力的な新商品を見つけて、仕入れ先と交渉するのは興奮する。

好きだからこそ、上達も早く、今では本部長の補佐をさせてもらっている。

このポジションはいい。誇張なく、世界中の情報が手に入る。

物と人の流れを見れば世界は丸裸になるのだ。

「イルグくんはよくやっている……君にバロール商会を任せたいと思ってしまうほどに」

「ありえませんよ。ベルイド様は快復に向かっています。僕の出番がくることはないでしょう」

「それも、イルグくんのおかげですね。あなたを育てるのは、キアンに借りを返すためでしたが……イルグくんがここまで商人として有能で息子の不治の病まで癒いやしてもらったとなると、むしろ私が得をしてしまっている。逆に借りを増やしてしまいました」

こちらに来てから、商売を学ぶほかにもう一つ仕事を引き受けている。

バロールの息子、ベルイドの治療だ。彼が病気であるというのは真実だった。

診察したところ、癌がんを患っていた。初期段階のため、がん細胞を切除したことで快復に向かっている。この世界の医療水準は低く、外科手術を行うのはトウアハーデだけであり、癌どころか盲腸すら不治の病とされている。

医療水準だけでなく、治療のために刃を肌にいれるのはおぞましいと、この国の主教に名指しでトウアハーデが批判されるのも外科手術が為なされない理由の一つ。それでも、病を治したいというものは多く、俺たちは手術をしてきた。ベルイドもその一人。

「父上、十分見返りはもらっています。この地で得たものはとても大きい」

片田舎の貴族として過ごしていれば一生見られないものを見てきた。

それに商会の流通網と情報網を使い、個人的に必要な情報を集め、モノを仕入れさせてもらっている。世界有数の商会の流通網があれば、入手不可能だったものも手に入る。

「それなら良かった。私は商売人です。息子を救ってもらい、仕事でも助けられ、返せるものがないなんていうのは恥ですからね。イルグくんが何かを得ているのなら気が楽になります。……もっとも、別の形で増えた借りを返しますがね。さて、前おきが長くなりましたね。今日、ここに呼んだのは新しい仕事を任せるためです。こちらを」

地図と建物の図面を渡してくる。主要街道から少し離れた立地で、広さは大き目のコンビニ程度。ムルテウでこれだけの店舗を手に入れようと思えば莫ばく大だいな金がいる。

「いい店ですね。この立地、この広さ。なんでもできそうだ」

「ええ、そこにあった店を潰してしまいましてね。バロールは、イルグくんが関わっていた生活雑貨と食品を主要に扱う店舗の他に、飲食店、武器防具を扱う店、薬を扱う店、さまざまな店を展開しています。ここには酒を専門に扱う店を開いたのですが、失敗でした」

バロール商会には、他に酒専門店はない。ということは……。

「この店はモデルケース。既存店舗とは別の路線を試すためのものでしょうか？」

既存店舗を増やす他に新たな分野の開拓も行っている。これもその一環だろう。

既存店舗を増やすだけでは、いずれ成長は止まる。

だから、まったく別の分野に手を出し、失敗すれば傷口が浅いうちに撤退。

成功すればそれをモデルにして店舗を増やしていく。

「ええ、そうです。食品と生活雑貨を売る店は競争が激しく伸び悩み、大きな戦争がないから武器類は売り上げが少ない。薬も同様です。……まあ、最近魔物の出現も増えてきましたし、こういう魔物の増え方をしているのなら、もうすぐ魔族が復活するでしょう。そうなれば、一気に武器、薬の売り上げがあがるでしょうが、それに期待して何もしないわけにはいきません。我々、バロール商会は早急に成長性が高い分野への進出が必要です。だというのに、三連敗です。いやはや、厳しいですね」

そう言えば、幹部の一人が左遷されたという話を聞いた。

おそらく、モデルケースの失敗が響いたのだろう。

「つまり、この店舗を任せていただけると考えてよろしいのでしょうか？」

「ええ、君なら新たな風を吹き込んでくれる。そんな気がします」

「まだ、ここに来て半年ですよ」

「普通なら頼まない。ですが、君がこの半年でやってきたことは普通ではない。いいことを教えてあげましょう。商人にとって需要や相場を読む能力、交渉術や接客術などは重要です。……ですが、何より必要なのは人を見る目。我々は神様じゃない、できることなどたかが知れている。それでも、人を見抜く目一つあれば、やりたいことができてしまう。やりたいことをできる人を見つけ、仕事を任せるだけで事足りる。それが超一流の商人というものです」

重い言葉だ。事実、バロールという男はそうしてきた。彼が自分の手を動かすことだけに拘こだわっていれば、一店舗を繁盛させるだけで終わっていただろう。

だけど、この男は店を人に任せ、さらに複数の店を任せる人間を選び、そうやって何十店舗も経営することで、とんでもない富を得た。

「父上、勉強になります。準備期間、予算、それに使っていい人員は？」

「計画に一か月、改装工事に一か月。予算は好きなだけ。必要な人員はこちらで用意します。店に対する制限は一つ。バロール商会の品位を落とさないこと。できますね？」

どうしようもなく心が躍る。ここに来たのは暗殺の糧とするため、また商人としての格をあげるためだ。……この案件が成功すれば、その両方が叶う。

「やって見せましょう」

「頑張ってください。ちなみにですが、このプロジェクトが成功すれば、モデルとなった店舗を増やしていきます。そして、各店舗から本部が徴収している上納金の５％が常にあなたへと支払われます。これは特別扱いではありません。新しい市場を切り開いたものには、それ相応の報酬をというのがバロール商会のスタンスなので」

「ますます、やる気がでました」

金と言うのはいくらあっても足りない。物資、人材、情報、これらを得るのにも必要だ。

「では、成功を祈っていますよ。私のもう一人の息子よ」

「任せてください。成功させてみせましょう」

「ほう、すでに何を始めるか心積もりはあるようですね」

「当然でしょう。半年もこの街に居て、自分ならどんな商売をするかを考えない商人はいませんよ。今回の件がなくても企画を提出するつもりでした」

「……本当にイルグくんを後継者にできないのが悔しい。つくづく商人に向いている」

そうして、資料と大量の予算を受け取り、その場を出た。

この新店舗、絶対に成功させ、バロール商会としてではなく、イルグ・バロールという名で知られるだけの格を手に入れてみせよう。

新たな店とその目玉商品について思索しながら自宅に帰る。

中流の家族が使う借家を使っている。郊外であるため、値段の割に広く庭があった。

三人で住み、訓練もするために広く庭付きというのは外せない。

扉を開けると二人分の足音が聞こえた。

「お帰りなさい、イルグ様」

「戻ってきたのね、イルグ兄さん」

一人は、トウアハーデ領から一緒にやってきた使用人のタルト。もう一人は俺と同い年の理知的な少女、マーハだ。すらりとしており、艶つややかな青髪が特徴的だ。

ムルテウではこの三人で生活を送っている。

自宅に戻ったからと言って、ルーグの名で呼ばれることはなく、イルグの変装を解くことも口調を戻すこともない。

仕事がら来客が多く、油断すればどこでボロが出るかわからない。

「遅くなって悪かったね。父上から新しい仕事を任されることになったんだ。……店を一つ任せられる。今までの店とはまったく別のことをする。大変で、だからこそ胸が躍るよ」

「さすがはイルグ様ですね。こっちに来て半年なのに大きなお仕事を任せられるなんて」

「兄の活躍は私としても鼻が高いわ。明日、お店で自慢するわね」

「いや、本格的に始動するまでは黙っていてくれないか」

俺の言葉に二人が頷うなずく。

マーハは兄と呼んでいるが、父に隠し子がいたわけじゃない。

この地で俺が救った子だ。

……前々から暗殺を行う際にチームがいると考えており、彼女はその候補だ。

暗殺チームには最低条件として魔力を持っていることがあげられる。

通常、魔力持ち同士でしか魔力を持つ子は生まれないが、一万人に一人ぐらいの割合で一般家庭にも突然変異的に生まれる。

ムルテウはトウアハーデよりも何倍も人口が多く魔力持ちが見つかる公算は高かった。

その目もく論ろ見みがあたり、マーハを見つけることができた。

彼女のいた孤児院は、街からの補助金目当てで運営しており、死にはしない程度の劣悪な環境で育て、ときには虐待までしていた。

引き取るのは簡単だった。孤児院の主は金目当てで子供を引き取っていたこともあり、マーハが成人するまでに支給される補助金の二倍を出せば、あっさりと話がまとまった。

俺は十二歳と孤児を引き取るには若すぎるが、バロール商会で働いていること、そしてバロールが俺の身柄を保証することで資格を満たし、こうして三人で暮らし始めている。

「上着を預かります。イルグ様」

「任せるよ」

タルトがかいがいしく世話をしてくれる。

タルトがいるから、やるべきことに専念できる。……そして、口には出さないが精神的にも助けられていた。

ルーグになってから心が育ち、前世ではなかった感情が芽生えている。

それは弱さも生んだ。寂しい、心細い、不安。そんなことを考えてしまうことがある。でも、タルトがいてくれれば、そんな感情が吹き飛ぶ。

家族がいるというのはいいものだ。

「イルグ兄さん、今日はタルトと一緒に夕食を作ったの」

「それは楽しみだね。マーハの料理は美味おいしいから」

「ええ、楽しみにしていていいわよ。自信作だから」

マーハを引き取ったのが四か月前。

彼女は虐待を受け続けていたので衰弱していた上、人間不信になっていた……だからこそやりやすかった。そういう人間ほど信じられる誰かを探しているものなのだ。

洗脳技術を駆使して、彼女の心に潜り込んで俺に対する親愛と忠誠心を植え付けている。

おかげで、こうして兄と慕うまでになった。

「店ではうまくやれているかな？」

「もちろんよ。イルグ兄さんの顔に泥は塗れないわ」

マーハに教育を実施した後、昼はバロール商会で働くよう手配した。

彼女は商家の娘で両親が夜盗に殺されるまでは高度な教育を受けていたし、頭がいい。

残念ながら、戦闘センスが欠けており、実行部隊としての適性は低い。

だが、情報収集、物資調達、後方からの支援を任せられるようになるだろうし、自分の身を自分で守れるぐらいには鍛えてやれる。

「マーハなら、商人としての右腕にもなってくれそうだね」

「イルグ兄さんが望むなら、そうなって見せるわ」

そして、バロール商会で働かせているのは布石の一つでもある。

俺がこの街を出たあと、マーハにはムルテウに残ってもらうつもりだ。

この地で作り上げる情報網をイルグ・バロールの仕事ごと引き継ぐ。そして彼女には必要な情報や物資を集めて送ってもらう。

そのためにはバロール商会で働いてもらうのが一番いい。

基礎を学べば、俺の秘書として引き抜く。今から立ち上げるブランドも将来的には彼女に任せることになるだろう。

マーハが鼻歌を奏でながら、スープと肉料理とパンを持ってきてくれる。

三人で食事を開始すると、マーハがじっと俺の顔を見ていた。

早く感想が聞きたいのだろう。スープを口に運ぶ。

「マーハ、ベーコンステーキも、スープも美味しいよ。ベーコンを焼いたときの脂をスープに使ったのかな？」

「よくわかったわね。とてもいいベーコンだから脂まで美味しく食べたくて」

「私はイルグ様からマーハちゃんの世話を任せられているのに、逆に教わることも多くて自信がなくなりそうです。でも、負けません。特に料理は！　ささ、私が焼いたパンプキンパイも食べてください！」

対抗意識を燃やしているタルトを見て、俺とマーハは笑う。

タルトに同年代の友達ができて良かったと思う。

タルトの場合、反射神経と動体視力に優れ、体の使い方がうまく実行部隊に向いている。逆に難しいことを考えるのは苦手だし視野がせまいので後方での支援には向かない。

後方部隊に向いているマーハとは綺麗に役割が分かれていて面白い。

暗殺を行うときには、俺とタルトが実行し、マーハが支援する形になるだろう。

雑談を交えながら、楽しく食事が進んでいく。

「それで、イルグ兄さんはどんなお店を作るつもりなの？」

答えはあるが、改めて頭の中を整理する。

必要な条件が二つある。

一つ、儲もうかること。これは絶対条件だ。この事業は失敗できない。

二つ、貴族相手に需要がある商材であること。本業である暗殺に利用するなら、そちらのほうがやりやすい。

「女性向けの店を作る。化粧品をメインにして、保存が利く甘いお菓子も置きたい。とはいえ、初めから手広くやると売りがぼやけるから、最初は化粧品に特化させるよ」

購買意欲が強いのは男性より女性だ。

特に貴族の令嬢や夫人は美と甘いものに貪欲で、化粧品やお菓子に目がない。

……それだけでなく、彼女たちは特別扱いが大好きだ。もし、この国でも有数の化粧ブランドの代表が、貴女あなたのためだけに作った特別な化粧品やお菓子を用意し、自ら訪れるなんて聞けば、リスクなんて考えずに喜んで屋敷に招いてもらえるだろう。

「化粧品も甘い物も素敵です！」

「いいと思うわ。最近、景気がいいし化粧品の需要は多いと思うの。でも、化粧品のお店だってムルテウには多いわ。圧倒的な強みのある商品が必要だし、とても難しいと思う　……綺麗になるためのもので、肌につけるものだし冒険はできないもの。よほど特別な理由がない限り、有名ブランドのものを買ってしまうわ」

女の子の二人には受けがいい。試作品が出来たら使ってもらおう。

それにしてもマーハは鋭い。化粧ブランドほど新規参入が難しいものはない。品質より、ブランドが重要な商品なのだ。

「そっちも考えてあるよ。新規参入の不利なんて吹っ飛ばす魅力がある商品を作る」

「まだ、秘密というわけね。楽しみにしておくわ」

「教えて良くなったら、私にも使わせてください！」

にぎやかな夕食は悪くない。トウアハーデにいたころを思い出す。暗殺稼業なんてやっているのに、トウアハーデの家族は温かかった。そして、この食卓も同じぐらい温かい。

……今でこそ、こうしてにぎやかで楽しく食事ができるが最初の頃のマーハはふさぎ込むし、怯おびえるし、大変だった。

あの日々を乗り越えたから今がある。

食事が終わるころ、ノックの音が響いたので、入ってくるように言う。

「夜分遅くにすみません。今日も来てしまいました」

そう言って現れたのは、バロールの息子ベルイド。イルグの腹違いの兄で三つ年上だ。

彼はこの世界では不治の病である癌がんを患っていたが、その治療は終わっている。

なのに、ほぼ毎日、タルトやマーハが気に入っている菓子折りを持って現れる。

「ベルイド様、ちょうどいい時間ですね、今から授業をするところでした」

この兄の目的は、タルトとマーハのために行っている授業に同席すること。

暗殺というのは幅広い知識と技術を必要とする。

薬学、科学、物理学、心理学。経済学に法律。これらを少しずつ二人に教えていた。

彼がこの家に通って治療を受けているころに、授業を見てひどく興味を持ったのだ。

「今日は何を教えてくださるのですか？」

「昨日の物理学の続きです」

「それは楽しみです。物理学は特に好きですね。身近にある当たり前だと思っていた現象、その理由が理解できるし、意図的に望む現象を引き起こせるようになる」

「それが物理学のだいご味です」

「ああ、そう言えば、おめでとうございます。新店舗を任せられると聞きました。あれはバロール商会では、最も実力がある若手に任せられる仕事。成功させれば、将来的に幹部となることは確実ですね。助けが必要なら声をかけてください」

トウアハーデの秘密を知っているのはバロールだけであり、ベルイドは俺のことを妾めかけの子だと思っている。出来のいい弟が現れて、父に重宝されれば嫉妬をしたり、後継者の座を奪われると焦り、反発するものだが、妙に懐いてきて、教えまで乞うてくる。

不思議な人だ。タルトとマーハのついでで手間がかかるわけでもない。さすがに授業のあとの訓練までは見せられないが、授業を聴かせる程度なら構わない。

俺は彼が嫌いじゃないし……利用価値がある。

彼は優秀な商人であり、未来のバロール商会の主だ。仲良くなっておいて損はない。

「では、今日の授業を始めよう」

三人に手作りのテキストを配る。

こうして、誰かを育てるというのはなかなか楽しいものだ。

生徒はみんな熱心で教える側としても気合いが入る。

授業をしながら新店舗で扱う化粧品、その目玉商品について考察を続ける。

この世界にはなく、俺の世界ではそれをするのが当たり前だったもの。

そう、この世界でもすべての女性が化粧をするときに、それを使うのが当たり前になる。

生み出す利益は天文学的なものになり、イルグ・バロールの名を知らぬものはいなくなる。それほどのものを作ろうとしていたのだ。

いつもなら、本部へと顔を出す時間だが新店舗の準備に集中している。

家で記憶を頼りに、この世界にはない化粧品を作っていた。

レシピはうろ覚えでも、化学知識があれば効能から逆算できるし、作ったことがある。

昔、母が辛そうにしており、なんとかしてやりたいと作ったのだ。

トウアハーデの領地で作ったときよりも多くの材料が手に入るのでレシピを改良する。

朝のうちに試作のために必要な材料の一覧は作れた。

バロール商会の調達部門に頼めば、明日の夕方には材料が届くだろう。

◇

「明日の夕方には届く、そう思ったんだがな……」

昼過ぎには試作に必要な材料が届けられていた。希少な材料もあるのに。

「バロールからの急げというメッセージと考えるべきだ」

バロールのことだ。試作品のために材料を要求したと知れば、すでにどんな店舗にするか青写真はできていると判断し、明日には呼び出して話を聞こうとするだろう。

あの人は行動と決断が早い。完璧なものを仕上げ、入念な準備をしてプレゼンをするより、形だけでもいいから物を作り、口頭でいいから一秒でも早く話を聞かせろと言う。

そうすれば、ダメなアイディアの場合はすぐに没にして次に行けるし、有望だと判断すれば、こちらが商品開発をしている間にバロールがバックアップ体制を整えられる。

「……やり手の商人は怖いな」

早速、取り掛かる。材料は、たった今届けられた最上級のオリーブオイル、水質が軟水の地下水、各種ハーブから抽出された香りがいい精油と多種多様な薬草だ。

これらを加工し、混ぜ合わせることで完成する化粧品こそが俺の作る目玉商品。

当然ではあるが、オリーブオイルと水は普通なら混ざりあわない。

それを混ぜ合わせるために、ちょっとした化学知識と別に用意した材料を使う。

さあ、作ろう。ハーブと薬草の組み合わせで無数にバリエーションができる。香りと薬効のバランス調整が難しい。今日一日では最善のものを作れないが、明日までに比較的優れたものぐらいは作れるだろう。

◇

翌日、バロールの指定した時刻に本部の商会長室へと足を運んでいた。

昨日のうちにバロールに新店舗の主力商品の試作品が出来たので話をしたいと連絡をしており、必ず奥様を連れてきてくれと頼んでいる。

俺が部屋に入るなり、バロールはにこやかに会釈し、奥様は不機嫌そうに目を細めた。

彼女は俺のことをバロールが娼しよう婦ふに産ませた子だと思って嫌っている。

「僕のために時間を作ってくださり、ありがとうございます。父上、母上」

「イルグは仕事が早いと思っていたが。たった二日で主力商品を用意するとはね」

「わざわざ私わたくしを呼んでおいて、つまらないものを持ってきたのであれば承知しませんわ。そうでなくても、あなたが嫌いなのです」

奥様がわかりやすく敵意を向けてくるが逆に好感が持てる。表面上はにこにこして、腹では敵意を向けてくる相手よりよほどいい。

彼女は顔をスカーフで隠していた。

俺の頼みで化粧をしないで来たからだ。見み栄えっ張ぱりな彼女は化粧なしに顔を出せない。

「ご期待に添えるだけのものを用意しました。新店舗の主力製品は化粧品となります」

「それだが、私はあまり気が乗らない。化粧品は質ではなくブランドが何より重視される商材だ。後発で参入するのは厳しい。仮にヒット商品が作れたとしても化粧品の流行はやり廃りが早すぎて長期的な収益は見込めない」

すべて正しい。さすがバロールだ。

「そうでしょうね。……既存の化粧品であれば。奥様に問いましょう。化粧は女性を美しく彩る。ですが、代償に肌を痛めます。就寝前、化粧を石せつ鹼けんを使い苦労して落とした翌朝など、化粧と石鹼のダメージで肌はひどく傷ついているのではないでしょうか？」

「……っ、そのことは否定しませんわね。それでも美しくなるために使うのですわ」

すでに、この世界でも口紅やファンデーション、チークなどというのは出回っているのだが、化粧水や乳液などを使う文化がない。

つまるところ、飾り立てる発想はあっても、肌を保護し潤すという発想がないのだ。

化粧水や乳液で皮膚を保護せず化粧をすれば肌が痛むし、化粧を落とす際には石鹼を多く使うことになり、汚れと一緒に必要以上の油分を肌から奪う。

油分がなければ水分が逃げてしまい肌は乾燥してダメージを負う。

この地方は空気が乾いており、化粧を多くする女性ほど肌のトラブルに悩んでいる。

「女性の美しさへの熱意には頭が下がります。ですが、悪循環を生んでいることも事実。化粧で痛んだ肌を隠すためにより厚い化粧をすることになり、さらに肌を痛めてしまう。そんな悩みから女性を解放する。これはそういう化粧品です。……乳液と名付けました」

そう言い切ると、奥様はわずかに身を乗り出した。

見栄っ張りなこの人は、化粧の弊害に一番苦しんでいることもあり興味津々だ。

こぎれいな瓶に詰めた乳液を取り出す。

奥様がそれを手に取り、瓶をあけて手で乳液を軽くすくう。

化粧水もセットで作ったほうがいいのだが、乳液だけにした。

日本では化粧水で水分を与え、乳液で保湿するのが一般的。だけど、欧米の場合化粧水は使わず乳液だけ使うのが一般的だ。

こちらの文化は日本より欧米に近い。何より、化粧水と乳液の両方を使わないといけないとなると面倒だと思われ敬遠されるリスクが高いので欧米式の乳液を作り、乳液だけで完結するよう、水分の割合を多くしつつ、薬効成分を調整した。

「白く濁りねっとりとした液体。これはなんですの？」

「乾いた肌を潤し、潤った状態を維持する化粧品です。化粧とは飾り立て、偽りの美を作るものですが、これは違う。飾るのではなく、肌を癒いやし、肌を守り、元から美しくするためのものです。使ってみればわかります。顔に塗ってみてください」

怪しみながらも、美しくなるという誘惑には勝てず、奥様はスカーフを取る。

そこには連日の化粧と、それを無理に落とすための石鹼、乾いた空気で傷つきひび割れた肌があった。

再び乳液を手に取り、奥様は顔に塗る。そして、薄く延ばし……目を見開く。

「噓うそみたい。この乳液というのが染み込んで肌が潤っていくわ。肌がすべすべ。こんな肌、何十年ぶりでしょう」

妻の顔を見て、実際に乳液を手に取ったバロールが口を開く。

「油か……だが、それにしてはあまりにも瑞みず々みずしい」

「さすがはお目が高い。瑞々しい油こそがこの化粧品。ただの油を塗れば、みっともない姿になるだけですが、大量の水と肌にいい薬効成分を含ませることで肌を潤し、癒し、その水分を油の力で逃がさないのです」

「これは素晴らしいわ。肌が喜んでいるのがわかりますもの。それにいい香り」

それはそうだろう。それだけ肌が乾き、油分と水分が抜けきっていれば喜ぶし、この香りは奥様が気に入るものを調合したものだ。

「乳液は鎧よろいにもなります。乳液の上から化粧をしてください。油の膜が肌を守るので、従来の化粧品を使っても肌が痛みにくくなりますし……」

俺が言い終わるまえに、すでに奥様は鞄かばんから化粧セット一式を取り出し、ファンデーションで肌を白く塗り、チークで頰ほおに赤みを持たせる。

「まあ、すごく化粧がノリますわ」

「肌がコーティングされ凹凸もなくなり化粧がよくノリます。気に入っていただけましたか？」

「あなたのことは嫌いですが、これがいいものだと言うのは認めますわ。この一瓶、私が頂きますわね。それから、後三瓶、いえ、五瓶ほど急ぎ用意しなさい」

奥様は試作品を鞄にしまう。何を言われても返さないという態度が見てとれる。

「妻が喜ぶのだから本物でしょう。勝算をイルグの言葉で語ってください」

「はい、これは化粧の革命となります。化粧をする貴婦人すべてがこの乳液を必要とするのです。肌を癒し、肌を守るために」

そこで間を置く。そうすることで次の一言の印象を強める。

「今までの化粧品と置き換えるのではありません。これからは、この乳液を塗るのが当たり前になる。……その価値、バロール様ならおわかりになるのでは？」

これが乳液を選んだ理由。化粧の在り方そのものに革命を起こす。既存の化粧業界の客を奪うのではなく、新たな習慣を追加する。客はすべての化粧をする貴婦人。

儲もうからないわけがない。

「私は化粧というものがよくわかっていない。ミラ、この乳液というもの、友人たちが欲しがると思いますか？」

「これを欲しがらない女性なんて想像がつきませんわ。私、イルグが何を作ろうともあざ笑って、こき下ろすつもりでしたの。でも、これを手にしてそんな考えは吹き飛びました。乳液を手に入れるためなら、この娼婦の子だって息子だと言いましょう」

「そうか、それほどか……」

バロールは目を閉じ、熟考する。ゆっくりと息を吐き語り始めた。

「であれば、バロール商会は全リソースをつぎ込んで勝負をかけましょう。ミラ、友人たちに乳液を配って噂うわさを広げてください」

「私の友人は多いですわよ？」

「ミラ、商品が続く限り、使わせて噂を広めてください。渡すのは一人一瓶。二瓶目を欲しがれば、商会で発売予定だと断ること。イルグ、一週間でどれほど数を用意できますか？」

「生産体制を整えられないうちは、私一人での作業になるので週に二百ほどが限界です」

「人を雇ってもいいのですよ？」

「製法がばれてもいいのであれば従います。おそらく、乳液を売り出せば即座に他の商会も乳液を売ろうとするでしょう」

「……私としたことが焦りすぎましたね。せめて、ブランドが確立するまでは独占しなければなりません。私が絶対に情報を漏らさないと信用できるものを二名ほど助手につけます。それで出来る限り作り、出来た分だけ私のところに。それをミラが貴族、資産家の夫人を中心に配って広め、上流階級の間で噂を広めましょう。このために、イルグは妻を呼んだのでしょう」

「その通りです。いかに素晴らしいものを作っても、それだけでは意味がない。乳液のようにわかりやすい効果があるものなら、奥様のネットワークを使った口コミ。これ以上に有効な宣伝方法はありませんから」

商品の価値を認めさせるためにも、それを広めるためにも奥様の力が必要だ。

新商品は手に取ってもらいにくく、肌に直接使うものであればなおさら抵抗感がある。

だけど、信頼できる知人が使っていれば自分も使いたくなる。そして、劇的な効果があれば誰かに教えたくなり、噂が広まっていく。

そこまでして初めて勝てる。素晴らしいものを作っただけでは売れはしない。

とくに貴婦人を相手にするなら、口コミを広めるのは絶対条件。

「生産体制を作るのに、どれだけかかりますか？」

「一か月ほど。……それともう一つ問題が。瑞々しい油を作るには水と油を混ぜる矛盾を解決する特別な薬が必要になるのです。それはトウアハーデの秘薬で、かの地から仕入れる必要があります。そうですね、一つの乳液を作るのにこれぐらいの値段がかかります」

乳液の材料、それぞれの想定される仕入れ値を書いた書類を提示する。

「……乳液の想定販売価格を考えると値段は安いですが、トウアハーデは遠いですね」

俺の内心を探るように、バロールは俺の目を見る。

「それゆえに秘密がばれにくいのです。その薬なしに乳液は作れません。トウアハーデの薬師を呼んで、こちらで作業をさせることも可能かもしれませんが、漏ろう洩えいのリスクが増大します。トウアハーデで秘薬を作り続ける限り、秘密を守り抜くこと、そしてトウアハーデに他の商会に薬を売らないと約束させることができます」

「許可しましょう。トウアハーデとの仕入れ交渉はイルグに任せます」

「かしこまりました」

これは、乳液の製造法を盗まれないための方策だ。

油と水を混ぜるために使うのは、レシチン。原料は大豆だ。大豆を搾り油を取り出す。

それをろ過して、不純物を取り除いた後、水を加えて撹かく拌はんしていく、油が分離するとペースト状のレシチンができる。

これこそが植物由来の天然乳化剤となり、水と油を結び付けてくれる。

乳化剤が作れなければ水と油が混ざらず乳液は完成しない。

トウアハーデなら情報が絶対に漏れない環境でレシチンを生産できるし、レシチンの存在が他の商会による乳液のコピーを防いでくれる。

……もっとも、トウアハーデの利益も考えてのことであり、俺が用済みとして捨てられないための保険でもある。バロール商会にもレシチンの作り方は教えない。

「イルグ、繰り返しますが、この乳液にはバロール商会の全リソースをつぎ込む。成功すれば、あなたはバロール商会の新ブランド代表となり、その名声は世界中に響き渡るでしょう。ですが、失敗すればどうなるかはわかっていますね？」

「もちろんです。必ずや成功させてみせましょう。では、さっそく仕事に取り掛かります」

主力商品が決まった。バロール商会の全力バックアップも受けられる。

成功は約束されたようなものだ。このままいけばバロール商会の化粧品ブランドを立ち上げた男としてイルグ・バロールの名に箔はくが付く。

それだけの格があれば、暗殺対象の懐に入るのも容易だ。美を求める夫人相手に、超新星の化粧ブランドの代表として売り込みに行けるのだから。

それだけでなく、バロール商会の新ブランド代表となれば、情報網も流通網も使い放題だし、莫ばく大だいな金額が懐に入る。

成功は目前だ。このまま気を引き締めていこう。

……冗談で暗殺される側になるかもと言ったが、冗談ではなくなった。他の商会が俺を消そうとする、身内の嫉妬、あるいは乳液の製法を聞き出すために拉致しようとする。

それもいいか。タルトとマーハ、二人にちょうどいい実戦経験をさせてやれるから。

乳液の試作を終えてから一月半後には予定を前倒して、化粧品を扱う新店舗が開店した。

化粧品ブランドには、オルナという名をつけており、開店から半年経たった今、その名を知らぬものはいないほどに成長している。

乳液を中心にした化粧店は想像の数倍の規模でヒット商品になった。

奥様を起点とした乳液の噂の広がり方が凄すさまじかったおかげだろう。

貴族や資産家の夫人による口コミネットワークを過小評価していたと思い知らされた。

おかげで店は連日の大行列であり、乳液入荷の直後には売り切れてしまう。生産体制の増強は順次行っているが未いまだ追いついていない。

生産数をいくら増やしても、それ以上にさらに口コミが広がって需要が増えてしまう。

他の街どころか隣国からですら客がくるぐらいで、この前などムルテウ伯爵のもとに他国の王族から乳液を提供するようにと親書が届いていた。

……そんな華やかな活躍の裏側では熾し烈れつな情報戦が繰り広げられている。

乳液の製法を盗もうと、毎日のように他の商会のスパイが生産工場に入りこんでいたし、従業員の買収も日常茶飯事だった。

それはどうあがこうと防ぎきれるものじゃない。

オリーブオイルと水と調合された薬草にハーブ……それに謎の薬を混ぜているというところまではばれてしまっている。

ただ、薬草とハーブの配合、生産拠点で秘薬と呼ばれているレシチンの入手方法や作り方は特定されておらず、現状バロール商会以外で乳液は作れていない。

レシチンの製法がばれないのはムルテウの街で作っているわけではないし、トウアハーデから仕入れていることをバロールが偽装工作して隠しているからだ。

仮にトウアハーデで作っていることがばれたとしてもトウアハーデ領では父が秘密を洩もらさないように細心の注意を払って生産体制を整えているし、領民の口は堅い。

そもそも暗殺者の所有地に忍び込めば、どうなるかなんて考えればすぐにわかる。

それとは別のところでトウアハーデ側も苦労していた。

求められるレシチンの量がとんでもなく多く、領地で作っていた大豆なんて一瞬で消えた。

かといって、「これ以上作れません」では納得してもらえないので大豆を秘ひ密みつ裡りに他の街から買い集めている。

「他の商会も乳液を売りたい。一向に製法が盗めない。そうなるとしびれを切らして確実に知っている人間を狙うのは道理ではあるけど。こうもわかりやすいとはね」

俺の予想が当たってしまった。

深夜、それなりにうまく気配を消した賊が忍び込み、天井裏から寝室に近づいている。

俺基準でそれなりにうまいと評価するのだから一流ではある。

だが、俺を捕まえるには程遠い。

対処するのは簡単だが、二人にとっていい教材になる。殺される直前までは傍観しよう。

誰かが俺の真上にたどり着き、音もなく天井にわずかな穴をあけた。

おそらくは吹き矢か何かで毒を塗った針でもとばすのだろう。目的は殺しではなく拉致して乳液の秘密を聞き出すこと。

……さて、タルトとマーハはどう動くか。

答えはすぐにやってくる。

タルトが部屋に入って来ると、スカートをまくり上げる。

右の太ももにはナイフが、左の太ももには三つ折りにされた金属棒があり、それを抜く。

棒が連結され、アタッチメントでナイフと接続されて槍やりへと変形し、天井を突いた。

槍は近接戦最強の武器だ。剣と槍で戦った場合、剣の使い手には三倍の技量が要求されるという。加えてタルトには槍の才能があった。おそらく【槍そう術じゆつ】スキルを持っている。

この隠し持つことができる槍は、俺が渡した誕生日プレゼントだ。タルトはひどく気に入り、宝物だと言って毎日手入れを欠かしていない。

槍とナイフを状況、間合いに応じて使い分けるタルトは、その辺の騎士なら真っ向勝負ですら打倒する力量を身に付けている。

「手ごたえ、ありです」

悲鳴を上げるほど、賊は間抜けではなかったようだが天井に赤い染みが広がっていく。

致命傷ではないだろうが、タルトがナイフを納めている鞘さやには神経毒が塗られている。

トウアハーデ秘伝のものを俺の知識で改良した特注品だ。掠かすった時点でよほどの特殊体質でない限り、指一本動かせなくなる。

依頼主の情報を吐かないよう自殺することすら許さない。

天井の板が一枚外され、マーハが顔を出した。

「無事、捕獲よ。……自殺できないように、さるぐつわを嚙かませてしばっているわ」

侵入者に気付いたタルトとマーハは、即座にタルトが護衛と迎撃、マーハが逃げ道を塞ぎつつバックアップに動いていた。合格点をあげていいだろう。

「よくやった。このランクの暗殺者に気付き、撃退できるなんてな。俺も鼻が高い」

暗殺者の侵入に気付くまでの速さ、その後の計画の立案、実行時の淀よどみなさ。完璧ではないが、一定水準を超えている。

「えへへ、うれしいです」

「そうね。この後のことにも気合いが入るわ」

「拷問は座学でしかやらせていなかったな。ちょうどいい、やっと実践ができる。依頼主の情報を吐かせれば、いいカードになる。どうすれば、自殺を許さず情報を吐かせられるか工夫しながらやってみてくれ。そのために必要な技術はすでに教えている」

「がんばります！　イルグ様にひどいことをしようとした人ですから、容赦しません」

「ええ、私も怒っているの。……それから、うまくいったら、褒めてね。イルグ兄さん」

何より、俺のためなら人を殺傷することを躊躇ためらわないのがいい。

俺と違い、死刑囚を使って殺し慣れるなんて訓練はできなかったので殺せるかは不安な部分ではあった。だが、人殺しの忌避感よりも、俺を喜ばせたい、俺のために何かしたいという気持ちが上回っているようだ。

……そんな彼女たちが愛いとおしい。これなら実戦でも使える。

さて、彼女たちが拷問にいそしんでいる間に、血で汚れた天井を掃除し、ついでに差し入れでも作るとしよう。

今日の夜は長くなりそうだ。

◇

今日は週に一度の休日だ。

化粧ブランド、オルナを立ち上げて半年経ったが、毎日が戦場のように忙しく、まだまだ落ち着いてきたとは言えない。

だが、適度に休まなければ人は倒れてしまう。今日は、商人としての仕事も、タルトとマーハの訓練も休みにしていた。

二人には街で遊ぶように言って、俺は月に一度の楽しみのため、街の外へ出ている。

イルグ・バロールとして振る舞うときにも変装しているが、それとはまた別の変装。目指すのは隣国スオイゲルのヴィコーネ領。ムルテウからは、四百キロ以上離れている。

馬車を使っても、三週間はかかる距離だが、俺ならば一日で往復できる。

ショートカットや陸地を使わない移動方法などを駆使し、毎回所要時間は減っていた。月に一回行っているのだ。さまざまな工夫を凝らして当然。

「さて、新記録が出るかな」

……ちなみに、最近では余裕ができてタイムアタックするようになっていた。これはこれでいい訓練になるのだ。

◇

半日もかからず、ヴィコーネ領につき、屋敷の庭に忍び込んだ。

そして、ディアのいる部屋の窓へと石を三回投げる。これが俺たちの合図。隣国の貴族が国境を破り、伯爵家の屋敷に忍び込むなどばれたら大変なことになる。

しかし、正攻法で許可を取るのは面倒なので、こうしていた。

窓が開かれたので、魔法を詠唱し、風を起こし垂直とび。五メートル以上の大ジャンプ。

その頂点近くで、ディアと目が合った。

「久しぶりだな。ディア」

「うん、久しぶり。入って、美味おいしいお茶が手に入ったんだ」

「それはいい。俺が土産に持ってきたのは、海を渡ってやってきた菓子だ」

「楽しいお茶会になりそうだね！」

自由落下が始まる前に手を伸ばして、窓の縁ふちを摑つかみ、ディアの部屋に入った。

◇

ディアの部屋は、女の子らしくない。

世界中から取り寄せた魔術書が所せましと並んでおり、最高級の杖つえやら、魔力をブーストする器具が並んでいた。

「いつ見ても、すごい部屋だな」

「うっ、自分でも可愛かわいくないとはわかっているんだけど、可愛いものを置くスペースがなくて。一応、可愛いのを置いてる部屋もあるんだよ？」

そっちを別の部屋に押し込んで、魔術書や杖を自分の部屋に置くのがディアらしい。

「これはこれでいい。ディアらしくてな」

「それ、ちょっと引っかかるよ。でも、ルーグにそんなこと期待しても仕方ないよね。はいっ、この一か月で作った新しい魔法だよ。面白そうでしょ」

ディアが目をきらきらさせながら、紙の束を押し付けてくる。

魔法文字がぎっしりと書かれていた。この世界では、魔法を新たに生み出せるのは【式を織るもの】というスキルを持っているものだけ。

こうして術式を書くだけなら誰でもできるが、俺が書き写さなければ詠唱することすらできない。月一の会合ではディアが作った魔法を俺が使えるようにするのが恒例だ。

ディアの魔法を転写しながら、その意味を読み解く。今回のは複雑で難しい。

……もしかしてこれは。

「あれが、できたのか」

「ふふん、驚いたでしょ。あっ、書き終わったみたいだね。じゃあ、詠唱するよ」

ディアが詠唱を始める。相変わらず、ディアの属性変換と詠唱は美しい。

魔法が完成し、ティーカップがぷかぷかと浮かぶ。

それは重力魔法の応用。本来は対象の重力を二倍にするだけの魔法だが、重力を逆転させた浮遊の魔法だ。俺も同じものを作ろうとしたが、なかなかうまく作れなかった。

……そして、この重力反転魔法は現状で俺が考えうる、最強の必殺魔法に必要なもので、なんとしても手に入れたかったものだ。

また、ディアに助けられたな。彼女からは本当に多くのものを得ている。

「参ったな、先を越されるとは」

「ルーグは頭が固いんだよ。これを完成させるにはね……」

ディアが自分の発想を語る。楽しそうに、誇らしそうに、……こういうときのディアは見み惚ほれるほど可愛い。そして、近い。いい匂いがする。

「ルーグ、ちゃんと聞いてる？」

「ああ、ちゃんと聞いている。すごい発想だ。検討すらしてなかったよ」

「ふふん、少しはお姉ちゃんを尊敬した？」

先生をしてくれていたころから、ディアはお姉ちゃんぶるのが好きだ。恋人にしたいと思っている俺にとっては面白くないが、可愛いから許してしまう。

「とっくに尊敬しているさ。さすがはディアだ。お礼に、このお菓子をあげよう」

「これが海外のお菓子だね。……黒いお菓子って、見た目はあんまりだね」

「食べたら驚くぞ」

「どれどれ、あっ、甘苦くてとろっとして、美味しい。これ、いいね。お茶にも合うし、ケーキとかにしたら素敵かも」

「南国のカカオという植物から作られるお菓子だ。俺のブランド、オルナで化粧事業が落ち着いたら、お菓子も始めようと思っていてな、こいつを目玉にする」

チョコレート。転生前にはお菓子の王様と言われていたものだ。こっちでも貴族を中心にして間違いなく大うけする。

冬限定で売り出せば、日持ちもするし、贈呈用として飛ぶように売れるだろう。

「うわぁ、いいなぁ。近かったら買いに行くのに」

「さすがに、ここは遠すぎるからな。来月、また持ってくるよ」

「うん、楽しみにしてる！」

ディアが喜んでくれるなら、来月は多めに仕入れるとしようか。

それからは、この一か月でお互いの研究成果を発表し合った。

色気も何もありはしないが、この時間が何より好きだった。

魔法の理解が深まるし、ディアが一番可愛いのは、魔法について語っているとき。

あっという間に日が暮れて、帰る時間になってしまう。

名残惜しいが、明日も仕事がある。帰らないわけにはいかない。

「……もうさよならの時間なんだね。いつもこの時間になると、ルーグがこの城に居てくれればって、思っちゃう」

「それはいいな。ディアの執事にでもなろうか？」

「そんなこと言うと本気にしちゃうよ？」

「さすがに本気にされると困るな。だけど、何かの間違いでそうなるかもしれない。……それじゃ、俺は行く。また来月」

「うん、また来月」

窓から飛び降り、風を呼んで衝撃を吸収しつつ、着地。

ディアが窓から身を乗り出して手を振っていた。今月も月に一回の楽しみが終わった。

いい休日だ。これで明日からも頑張れる。

◇

あっという間にムルテウに来てから二年が経たった。

これまでのことを振り返る。

新店舗絡みで冗談のように忙しい日々だったが、そのおかげで世界を知ることができた。

バロール商会の化粧ブランド【オルナ】を成功させた若き成功者としてさまざまな場に呼ばれることになったので、かなりの人脈が出来ている。

資金のほうも凄すさまじいことになっている。

約束通り、化粧品を扱うバロールのチェーンすべての上納金５％をもらい続けているし、そもそも全店舗の中でもっとも売り上げが大きい一号店は俺が店長だ。

本部への上納金と従業員への給料を払った残りは俺のものなので、すでに一生遊んで暮らせるぐらいの金は稼ぎ、その資金で面白いこともしている。

今日はいよいよトウアハーデに戻る日。

すでに、引き継ぎは一通り終わらせ、仕事関係の挨拶は済ませていた。

屋敷の庭には馬車がとまり、俺とタルトが乗り込んでいた。

「マーハ、化粧ブランドのオルナ。それから、情報網の管理は任せる」

「任せて、ルーグ兄さん。ムルテウの拠点は私が守るわ」

俺たちは十四歳になり、成長したことで印象は大きく変わっていた。タルトは可愛く、マーハは美人に成長した。十四歳というのは、この国で成人とみなされる年齢だ。

マーハを二年間鍛えてみたが、やはり実行部隊には向いていない。だが、後方支援担当を任せられるほどに成長した。

新店舗の開店に合わせて、秘書に任命し、イルグ・バロールの右腕として働いてもらっており、商人としてのスキルも身に付けている。

俺がムルテウの街を出ている間は、すべての業務を代行する。

……そして、彼女には俺の本名と本業を教えている。だからこそ、イルグ兄さんではなく、ルーグ兄さんとこの場で呼んだのだ。

彼女にはバロール商会の化粧ブランド、オルナの代表代理として振る舞いながら、暗殺に必要な情報収集、資金提供、必要物資の確保を行ってもらう。

「マーハちゃん、ごめんなさい。私だけがルーグ様についていっちゃって」

「羨ましくないと言ったら噓うそになるけど、私にしかできないことでルーグ兄さんの力になれることが誇らしいの。……タルト、私の分も近くでルーグ兄さんを助けてあげて」

「はいっ！」

俺の専属使用人にして、暗殺助手のタルトが返事をする。

タルトとマーハがお互いを励まし合う。

それが終わると、マーハが俺を見つめた。その目には涙が溜たまっている。やはり彼女も別れは辛つらいのだ。

「たまに、ほんの少しの時間でいいから会いに来て。ルーグ兄さん」

「約束する。仕事がなくても、マーハに会うために来る」

「ええ、約束よ。あれだけ遠く離れたディア様のところへは必ず毎月行っているのに、私のところに来てくれなかったら……私、悔しくてたぶん泣いちゃうわ」

「マーハは俺にとって大事な弟子で助手だ。会いにこないわけがないだろう」

「うん、待ってる。……それから、ルーグ兄さんに頼まれていたもの見つかったわ。商船の航路から外れた無人島。これがその地図。誰も近づかない無人島なんて何に使うの？」

「二日前にディアと会って来たときに新しい魔法が完成したんだ。少々威力が大きすぎて無人島でもないと大変なことになる」

勇者殺しの魔法で、最強の威力を持っていた。基礎理論は完成しているが、実験はできてない。あまりにも威力と効果範囲が広すぎ、無人島でもなければ実験すらできない。

馬車が出発し、マーハが見えなくなった。

……最後の試練、二年で商人としても一流となり、格のある商人という看板を手に入れることに成功した。

超新星化粧品ブランド【オルナ】代表、イルグ・バロール。その名を聞いて迎え入れない貴族令嬢や夫人はいない。

トウアハーデに戻れば、実戦を行うようになる。俺はあの地下室以外で、まだ人を殺していない。今の俺は人を殺すときにどんな感情を抱くのだろう？

◇

馬車は街道を進む。

タルトがちょっとしたホームシックにかかっている。

「タルト、マーハと別れて寂しいか？」

「……正直に言うと寂しいです。同年代の友達は初めてだったので」

できれば、マーハも連れてきたかったがバロール商会の情報網は手放せない。

それにトウアハーデの存亡にかかわる事態が起こったときに、頼れる拠点があるのは大きい。最悪、ルーグの死を偽装し、イルグとして生きていくことも考えられる。

「そうか。これからできる限り、レシチンの輸送はタルトに任せる。会える機会は多いさ」

タルトも二年で成長している。

魔力の扱い方は一流と言える精度で、自らの属性である風をうまく使えるようになった。

……その魔法のレパートリーには俺が作りだしたオリジナル魔法もあり、暗殺の助手として十二分に力を示せる。輸送の際の護衛にはぴったりの人材だ。

「うれしいです。でも、マーハちゃんはきっとルーグ様が行ったほうが喜ぶと思います」

「そうか？」

「そうです。マーハちゃんはルーグ様のことが大好きですから、家族愛とか友情とかそういうのじゃなくて。その、ああいうのです」

「言いたいことはわかるが、それは違う。マーハのは憧れだ。似ているけど違うものだ」

「ルーグ様の言うことはたまに難しくなります」

「いずれ、わかるさ」

そんなことを言っていると、馬車が急停止した。狼おおかみに囲まれている。

御者が馬車から飛び降り、客である俺たちを置いて逃げていき、……狼の餌食になった。

普通の狼より一回り大きく、異様に爪が肥大化し、わずかな魔力を感じる。

魔物だ。魔物の定義は魔力を持った動物。人間が魔力を纏まとって強くなるように、動物も魔力を纏うことにより強くなり、多くの場合は体が変質する。

魔物は人里から離れたところに生息し、滅めつ多たに人里に出ることはないはずなのに。

「ちょうどいいです。訓練の成果、ためさせてもらっていいですか」

「ああ、俺はここで見ている」

俺がそう言うなり、魔力で全身を包み、身体能力を強化したタルトが外に飛び出る。

狼の魔物は三匹、群れの利点を生かして、タルトを取り囲むように動く。

そして、牙を剝むき飛びついた。

しかし、タルトの肉を喰くらうはずだった口は刃で貫かれていた。タルトの手には槍やりが握られている。スカートがめくれ上がっていた、暗器を取り出し、一瞬で組み立てたのだ。

時間差で来た二匹目が背中から襲いかかり、次の瞬間には顎を打ち抜かれて宙を舞う。

タルトの風の魔法、【風弾】によるものだ。

ほとんどの魔術士は掌てのひらからしか魔法を発動できない。

神から与えられた術式はそうなっているからだ。

だが、術式を変えることで自らを中心とした数センチ～数十センチの魔法領域のどこからでも発動できるようにした。

タルトの魔法領域は約四十センチ。彼女は領域内に相手が踏み込んだ瞬間に風の弾丸で顎を打ち抜いて昏こん倒とうさせることができる。一流の剣士ですら、魔法は手以外からは発動しないと思い込んでおり、そこ以外は警戒していない。

地味ではあるが極めて有効な奇襲になりえる攻撃だ。

最後の一匹が逃げていく。狼だけあって速い。タルトの足では追いつけないだろう。

しかし、その狼が背中から槍で貫かれた。

槍を風の力で弾き、弾丸と化したのだ。

「見事なものだ」

「ルーグ様が鍛えてくれたからです。私、戦場では大活躍だったんですよ」

マーハが商会で俺の秘書となり、後方支援に必要な技術を磨いていた間、タルトには戦場で実戦経験を積んでもらっていたのだ。

得意げな顔で馬車に戻ってきたので、頭を撫なでてやると気持ちよさそうに目を細める。

「……そろそろ勇者が現れるころか」

俺は勇者を殺すために転生した。

勇者は魔王を殺したあと、狂って世界の害になる。

魔物が増え始めると、いずれ魔族が出現し、勇者と魔王が降臨すると言われている。

こうして、人里に下りない魔物が街道に現れた。

そうなると、そのあとのことも次々と起こっていくだろう。

急がなければ。この二年、なにも商人だけをやっていたわけじゃない。

ともに戦う助手のタルトを鍛え、拠点を作り後方支援を任せられるようマーハを育てた。

さらに勇者殺しの切り札カードを作り始めている。

無人島での実験が楽しみだ。たとえ勇者であろうと撃ちぬくだけの威力があるだろう。

白い部屋で、白い女神は一切の表情を浮かべずに座っていた。

人形のように無感情で無機質、かつて世界最高の暗殺者と対面したときのにぎやかで無遠慮で、感情豊かな姿とは似ても似つかない。

あれは、かの暗殺者にもっとも警戒されないであろう人格のシミュレートにすぎない。

女神というのは世界を維持する装置にすぎない。

冷徹、冷酷、現実主義、そういう言葉すら生ぬるく、ただの機械であり、感情なんて持ち合わせておらず、そう見えるものは必要だから行う演出だ。

「運命への介入。ルーグ・トウアハーデへの支援に成功」

女神は淡々と呟つぶやく。

かの暗殺者……現ルーグ・トウアハーデの使命はひどく難しい。

現状の成功率はせいぜい８％にすぎない。故にテコ入れをする。

しかし、女神の権能では強い介入はできない。そんな真ま似ねができるなら直接勇者の排除を行っている。

できることは、せいぜい運命の糸を繰り、ご都合主義を引き起こすことだけ。

駒は増やせない、変化させることもできない。既存の駒が進む方向を変えるので精一杯。

ロマンチックに言えば、運命の出会いを演出すること。

運命の出会いに気付けるか、気付けたとして活いかせるかどうかはルーグ次第。

「ルーグ・トウアハーデの支援に割り当てられたリソースの枯渇を確認。追加リソースの要求……上位存在からの申請の却下を確認。追加のリソースを得るには、ルーグ・トウアハーデの功績が必要。本件については放置。第二プランの始動」

女神は、ルーグ・トウアハーデに期待はしているが、信用はしていない。

現状でもっとも世界を救う可能性が高い駒にすぎない。

だからこそ、次の駒を。世界を救えるのであれば、どの駒が結果を出そうと関係ない。

無機質で無表情な女神は、今日もただ世界の維持を続ける。

◇

今日はイルグ兄さんに甘えて眠る日だ。

……イルグ兄さんの本名はルーグ・トウアハーデというらしい。

事情があって、イルグという人物を演じている。

私は、イルグ兄さんの寝顔を見るのが好きだ。

起きているときは、かっこよくて、隙がなくて、優しくて、いわゆる完璧な人なのに、寝顔だけは幼く、可愛かわいらしい。

寂しいから一緒に眠ってというのは口実だ。

ただ、イルグ兄さんと一緒に居たくて、可愛い寝顔を見たくてこうしているだけ。

「イルグ兄さん、キスしたら起きるかしら？」

すごくしてみたいけど、そんな勇気は持てない。

イルグ兄さんは父として、兄として、先生として接してくれる。たくさんの愛情を注いでくれていて、感謝しても感謝しきれない。

……でも、私やタルトのことを異性としては見てくれないのは不満だ。

イルグ兄さんには大切な人がいるせいだ。

悔しいなと思う。

もっと早く出会えたら、その人がいる場所にいられたかもしれない。

でも、私は諦める気はない。まだまだこれからだ。人の心はうつろいゆく。

今は、イルグ兄さんの心はディアって人に独り占めされているけど、あくまで今の話、これからのことはわからない。

「もうひと眠りしようかしら」

イルグ兄さんの可愛らしい寝顔を見ていたら、眠くなってきた。

今日は寒い。

そう言えば、イルグ兄さんと私が出会った日も、こんな寒い日だった。

◇

～ルーグとマーハの出会い～

私はすべてを奪われた。

「人を信じるためには、まず疑わないといけない」

辛くなったとき、父の口癖が頭に浮かぶ。

父はやり手の商人だった。

小さな村から、出稼ぎにきて、たった一代で商会を立ち上げ、大きくした。

そんな父の信念が「人を信じるためには、まず疑わないといけない」。

無条件で相手を信じない。まず疑ってかかり、信じるに足ると判断してから信じる。

人を疑わないことは美徳などではなく、ただの思考放棄にすぎない。

その言葉がぎりぎりで私を救ったのだと思う。

……父の右腕だった男の手引きで、両親は殺された。

大きな商談に向かう最中に、両親が乗った馬車が大規模な盗賊の襲撃を受けた。

盗賊は父の馬車が来るタイミングを知っており、完全武装で待ち構えていた。

父が雇っていた護衛もすべて、変装した盗賊の一味。

これは偶然じゃない。父の商会を乗っ取るために、父の右腕が手引きしたことだ。

葬儀のあと、あの男は両親を失った私の前に現れ、父の死に涙を流し、商会と私のことを守ると言って抱きしめた。

父の友人で顔見知りだったこともあり、あの男の胸で私は泣いた。

……でも、私は疑った。あの男の言葉を信じていれば、殺されていただろう。

悲しみの中、父の言葉を思い出した。「人を信じるためには、まず疑わないといけない」。

私には親族がいない。頼れるのは父の友人で右腕だったこの男だけ。

父の代わりに私を守るという男にすべてを委ねてしまいたいという誘惑を振り切って彼のことを調べた。

そして、あの男こそが父を殺したこと、父の商会を奪うために、次は私を殺そうとしていることを知った。

だから、逃げた。

ぎりぎりだった。見張りがついていて、逃げた私を迷わず殺そうとした。私が魔力持ちじゃなければ逃げ切れなかっただろう。

父は魔力持ちであることを隠すように言っていた。

魔力持ちというのは、さまざまな特典を受けられるが、その代わり義務を負う。商会を継ぐなら、魔力持ちであることは隠しておくべきであり、その秘密が私を守った。

見張りを振り切って、持てるだけの金を持って、ただの町娘にみえるように変装して、できるだけ人が増えても目立たない大都市であるムルテウへと向かった。

行商人に相場より高めのお金を払って、馬車に相乗りさせてもらえたのは運が良かった。

「必ず、戻ってくるから」

荷台に隠れて顔を見られないようにして街を出るとき、そう口にした。

……父の商会を守りたい。

でも、父に教育を受けたからこそわかってしまう。

あそこで、私が身を守ることは不可能だ。どう立ち回っても殺される。

もし、父の商会を守りたいのなら、逃げ延び、力をつけてから、取り戻すしかない。

だからこそ、今は見捨てる。

ムルテウで力をつけて、いつか父の商会を取り戻すと決意した。

◇

ムルテウでの生活はさんざんだった。

商人としての知識をもっていても、身寄りがない子供なんて誰も雇ってくれない。

持ち出したお金もどんどん減っていく。

しまいには、安宿に泥棒が入り、肌身離さず持っていた財布以外は全部持っていかれた。

逆にそれで踏ん切りがつき、スラムのストリートチルドレンたちを使った商売を始めた。

孤児たちを集め、頭が良く、文字の読み書きができる子たちには、手持ちのお金で綺き麗れいな服を着せて観光案内をさせた。

体力がある子たちには、近くの山へ行かせ、夏は洞窟で解け残った雪や氷、冬は薪まきを集めさせた。

大都市ムルテウには、観光客が多く、街を知り尽くしたストリートチルドレンの観光案内は需要があった。

話してみて驚いたのだけど、ストリートチルドレンたちは、街中の飲食店から出るゴミを漁あさるので、美味おいしいお店をたくさん知っている。

夏の雪や氷は人気商品で、冬の薪だって需要が多い。相場より安い値段をつけると貧民街を中心によく売れた。

私は、子供たちを取りまとめ、それなりにうまくやっていた。

需要を読み、人材を適材適所に割り振れば商売になる。父の教えが私を救ったのだ。みんなが大人になったとき、小さな商会を開く……そんな甘い夢を見るようになった。

だけど、すぐにそれもダメになる。

孤児の救済を目的にした慈善活動によって。

領主の奥様が何かを吹き込まれたみたいで、いきなり福祉に力を入れ始め、ムルテウの有り余る税収をつぎ込んだ。

高額の補助金目当てで、あちこちで孤児院が開き、孤児を確保するために孤児狩りが始まった。ストリートチルドレンなどは真っ先に狙われて、私も仲間も捕まって、孤児院送り。私の商売はそれで終わり。

私の甘い夢は理不尽に終わりを告げた。

◇

孤児院は控えめに言って最悪だった。

ストリートチルドレンでいたころが天国に思えるほど。

孤児院は補助金目当てで開いているだけあって、維持費を減らすことしか考えていない。

子供が生きてさえいれば、街から補助金がでる。

食事は最低限で、味も最悪。

うるさくすると殴って黙らせるなんて序の口。手足をしばって、布を口に放り込んで転がしておくなんてのも日常茶飯事。

人件費もかけたくないらしく、大人は一人しかいない。

役割は見張りで、子供たちの教育や世話をすることはない。子供たちだけで、家事をして、小さい子の面倒を見ないといけない。あげくの果てに、内職を子供にさせて、手の遅い子は容赦なく殴る。その収入は孤児院のポケットへ。

……さらに見た目がいい子が成長すると、客を取らせた。

私の一つ上のノインなんて、よほど客から怖い目に遭わされたのか、刃物で自分の顔をずたずたにして客が寄り付かないようにした。

綺麗な子だったのに、見る影もなくなった。

そんな環境にいれば、子供たちも逃げようとするが、それは許されない。

子供の数が減れば補助金が減る。……院長の逆げき鱗りんに触れてしまう行為だ。

脱走に失敗すれば、再発防止と、見せしめとして二度と逃げられない体にされてしまう。

これほど自分の無力さがいやになったことはない。

ここでは暴力と恐怖が支配している。父から教わった商人としての知識も、自分の才覚も、まったく役に立たない。

庭で洗濯ものを取り込んでいると、院長と見張りの声が聞こえた。

「マーハは、そろそろ客がとれるんじゃないか。最近、あれを押し倒したくなる」

「いけると思います。いい値がつきますよ。あれだけの上玉で処女。今は子供好きの変態貴族どもに声をかけているところです」

「うむ、安売りはするなよ。初物は高く売れる。やせっぽちだと値がさがるから、マーハだけは栄養があるものを食べさせておけ」

「すでにそうしています。肉がつき始めましたよ」

「売れたあとは、わしが楽しむかのう。あれは、具合が良さそうだ」

悲鳴を上げそうになり、口を押さえて、その場に座り込む。

私が客を取らされる。

……脳裏に客を取るのがいやで、自分で自分の顔をずたずたにしたノインが浮かぶ。

嫌だ、あんなふうになるのは嫌だ。

でも、客を取るのも嫌だ。

逃げないと、捕まってひどいことをされるのが怖いなんて言っていられない。

……魔力持ちだってことはばれてない。

怖い大人相手でも、不意を突けば逃げられるはず。

計画を立てよう。今日は準備に費やして、明日逃げよう。

◇

真実を知った私はそのことを隠しながら、振る舞っていた。

気付いたことに気付かれたら、どんなことをされるのかわからない。

今日の夜、私は逃げる。

孤児院が騒がしくなった。

ムルテウの大商会、バロール商会の幹部にして御曹司が孤児を引き取りに来るらしい。

気に入った子がいれば、引き取り、バロール商会で働かせてもらえると子供たちは興奮した様子で話す。ここから抜け出せるうえに、この街一番の商会で働ける。

それは地獄に垂らされた蜘く蛛もの糸。子供たちは気に入って貰もらえる方法を相談する。

……選ばれれば、リスクを負わずにここから出られる。大商会で働けるのも魅力的だ。いつか、父の商会を取り戻すために資金を貯ためたいし、バロール商会のノウハウもほしい。

だけど、選ばれていいのかな？

私は魔力持ちで、その力を使えば逃げられるし、もとより今日は逃げ出す日。

でも、他の子は違う。自分の力じゃ逃げられない。

長い息を吐き、天を見上げ、アピールしないことにした。他の子にチャンスをあげよう。

ああ、なんて甘い。この地獄を共に過ごした子たちに同情してしまっている。

◇

そして、その人はやってきた。

子供たちは驚く。やってきたバロール商会の幹部というのは私と同い年の少年だった。

綺麗な子だと思った。容姿が整っているだけじゃなく、佇たたずまいが美しく、気品があり、自信にあふれていた。

「王子様」

自然と、そんなつぶやきが漏れた。

私たちとは違う人種で、特別だとわかる。

だから、子供たちも、相手も子供なんてことも忘れて、自分を選んでくれと群がる。

「僕はイルグ・バロール。将来的に僕の右腕になってくれる子を探しにきた。君たちのことを教えてくれ」

大商会幹部の右腕、子供たちはよりいっそう盛り上がる。

それを一歩引いた場所で眺めていた。

あの強欲院長が、媚こびた目で少年を見ている。

……すごい金額を寄付したんだろうな。強欲院長が媚びを売るのは金になる相手だけ。

少年は一人ひとりを吟味しながら、話を聞く。物腰は柔らかく、笑顔が素敵で、女の子はみんな王子様を見るように少年を見ていた。

王子様という感想を持ったのは私だけじゃないようだ。

あそこに行きたい誘惑にかられるが、ただ見ていた。

しばらくすると、王子様は子供たちをかき分けて私のところへ来た。

その神秘的な瞳で私を見つめている。

彼が微笑みかけてくると、心臓がどきりとした。

そして、王子様が口を開く。

「見つけた。君がほしい。僕と一緒に来てほしい」

そう言って手を伸ばし……私はその手を摑つかんでしまった。

他の子のチャンスを奪わないって決めていたのに。ほとんど無意識だった。

「ええ、喜んで」

たぶん、頭では諦めるつもりで、でも、王子様があまりにもかっこよくて、綺麗で、心が奪われていたんだと思う。

……ごめんなさい。

心の中で他の子に謝る。

そして、謝るだけじゃなく、いつか、他の子を助けると私は決めていた。

バロール商会の幹部、その庇ひ護ごがあればそれも不可能じゃない。

「トラン院長。僕はこの子を引き取りたい」

「お目が高いですね。ただ、この子の場合、少々特殊でして、さきほど話した額の倍……いや、それ以上は頂かないと」

「いくらですか」

院長は、とんでもない値段を告げた。

交渉前提で、まずは吹っ掛けたのだろう。

奴隷が数人買える値段だ。

「いいでしょう。では、これで」

しかし、王子様は涼しい顔で指示を出すと、付き人が革袋にぎっしりと金貨を詰めた。

院長は信じられないというように目を丸くし、へりくだりながら金を受け取る。

「たっ、たしかに。ですが、今日いきなり引き渡すというわけには。マーハにも準備がありますし、三日後ということで」

「では、三日後に参ります」

三日、それはきっと準備時間なんかじゃない。

貴族に私を売って金を稼いで、それから自分で弄ぶための時間。

助けて、その声が喉まででて、結局飲み込むことになった。

院長が血走った目で私を睨にらんでいた。余計なことを言うなと。

ここの生活で染みついた恐怖が、私を動けなくした。

王子様が私を見て、微笑んだ。

大丈夫だよ。そう言われているような気がした。

「トラン院長、引き取るのは三日後ですが、こうして契約を交わした以上、すでに僕は彼女の保護者です。そのことを忘れないよう」

「もちろんです。丁重に扱いますよ」

その丁重の意味は、絶対に告げ口をしないように思い知らせる。そういう意味なんだと、私にはわかってしまった。……それに、私は脅されなくても言えないだろう。王子様に汚されたなんて知られたくないから。

◇

私の想像は正しかった。

その日の夜には私の買い手が決まった。きっと王子様に引き取られることが決まったせいで、急いで売り先を決めてしまったのだろう。

貴族に売ることが決まったせいで、逃げる隙は少しもなくなった。

身を清めて、屋敷から逃げ出して以来のお洒落しやれをさせられてから馬車に乗せられる。

隣には見張りの男と院長が座っていた。

このままじゃ、私は汚される。

……私を買った相手はノインを買った相手で、ノインはその後、自分の顔を傷つけた。

客を取らされた子たちが、一番ひどい目にあったと口を揃そろえていう貴族。

怖い、怖い、怖い。

何もしなければ、たった三日耐えれば、あの人のところへいける。

王子様の顔が浮かんだ。

あの人のところへ行く前に汚されるのは嫌だ。

こんな状況で自分らしくない、まるで乙女のようなことを考えてしまう。

生きるのに必死で、こんな感情ずっと忘れていたのに。どうしてだろう？

自問自答し、答えが出た。

……そっか、あの瞬間に一目ぼれしていたのか。

自分がそんな感情を持つなんて驚きだ。

だからこそ、変なことを考えてしまう。

今すぐ、馬車の窓から飛び降りて、それから、どこでもいいからバロール商会の店に飛び込んで、あの人の名前を出せば助けてもらえるんじゃないかって。

選択肢は二つ、大人しく汚されて安全にあの人のところへ行くか、あるいはリスクを冒して、乙女のままあの人のところへ行くか。

私は覚悟を決める。

「ああ、惜しいのう。あの男が来るのが一か月遅ければ、この娘を堪能できたのに」

「……っ」

脂っこい手で、院長が私の太ももを撫なでる。

いつもの通り、ただ怯おびえた態度を演じて、逃げるタイミングを計っていた。

馬車が曲がり角に入って揺れる。院長と見張りがバランスを崩す。

今がチャンスだ。

私は、窓をあけて、飛び降りた。

受け身のために転がって、ドレスが台無しになるけど気にしない。

むしろ、スカートを破いて走りやすくする。

ストリートチルドレンをやっていたころ、体は鍛えているし、裏道は知り尽くしている。

それに、魔力持ちであることを隠している場合でもない。本当の全力で走る。

しかし……。

「なんで……」

路地に入り込み、二度曲がったところで、見張りに追いつかれた。

普通の人には絶対追いつかれないはずなのに。

「魔力持ちを隠しているのは、てめえだけじゃねえんだよ。あーあ、ドレスをこんなにしやがって、お仕置きだ。ひひひっ、ここなら院長の眼めも届かねえ。膜さえやぶらなきゃ、何してもいいだろう。いつも院長のおさがりばっかだから、たまには新品もいいなぁ」

最悪だ。

人目のつかない、路地裏を通って逃げようとしたのが仇あだになった。

見張りが腕を思いっきり振りかぶり、私は目をつぶってしまう、でも、いつまで経たっても衝撃はこなかった。

ゆっくりと目を開く。

振り下ろされた見張りの腕が、何者かの手に摑まれていた。

「てっ、てめえは」

「僕はたしかに言ったはずだ。『こうして契約を交わした以上、すでに僕は彼女の保護者です。そのことを忘れないよう』。マーハは僕の妹だ。その妹に何をしようとした？」

目の前に、王子様がいた。

彼が睨むだけで、見張りは怯えて、腰が引ける。

「どうして」

「去り際、君は助けてって目で言っていたからね。少々、トラン院長のことを調べたんだ。そしたら、あの男が何をしようとしているのかがわかったから、見張っていた」

胸に熱い何かがこみ上げてくる。どきんどきんとうるさく心臓が高鳴る。

「でも、危ないわ」

「危なくても、君は僕の家族になった。家族は守るものだ」

そう言って、王子様は見張りの手を放して、私を庇かばう位置に立つ。

「さあ、帰ろうか」

王子様は私にコートをかけて微笑ほほえむ。

ドレスがボロボロになったことを思い出して、恥ずかしくなり目を逸そらしてしまった。

見張りは、バロール商会の幹部である彼に手を出していいのか困惑し動けない。

そこに、息を切らせた院長が現れる。

「困りますなぁ。マーハを引き取るのは三日後のはずです」

「同じことを何度も言うのは好きじゃない。彼女は家族だ。家族の危機は見過ごせない」

「……なら、仕方ないですねぇ。もう、金は受け取りましたし、あなたに媚びを売る必要もないんですよ。おい、このいけすかねえガキを叩たたきのめせ！」

「あの、いいんですか？　イルグ・バロールは、バロール商会の御曹司ですよ。バロール商会を敵に回します」

「かまうものか、行方不明にしてしまえばいい。隣国に、男だん娼しようとして売り飛ばしてやれ！」

それを聞いた見張りがにやりと笑う。

本心では、王子様を殴りたくて仕方なかったようだ。

「逃げて、そいつ魔力持ちよ」

「ああ、知っている」

私の忠告を聞いても王子様は飄ひよう々ひようとしている。

見張りの拳を軽く躱かわして、肩を軽く押した。

それだけで、鈍い音がして見張りの肩関節が外れ、体勢を崩したところで追い打ち。膝を踏み抜き、見張りの膝が曲がってはいけない方向に曲がった。

「ぎゃあああああああああああああああ」

見張りが痛みで叫び、のたうち回る。

王子様は院長に向かって微笑み、一瞬で距離を詰めて、首筋にナイフを押し当てる。院長の皮膚が切れて血が流れる。

院長は反応すらできてない。

「ひっ、ひぃ」

「別に僕は法に従った取引ではなく、暴力がものをいう実力行使でもいいんですよ。……実はこっちのほうが得意なんだ」

王子様は笑顔のままだった。

しかし、昏くらくて冷たい何かが彼を中心に噴き出して、背筋が凍りそうになる。

至近距離でそれを喰くらった院長は、腰が抜けて失禁していた。

「さあ、帰ろうかマーハ。僕たちの家へ。君の部屋も用意してある」

孤児院でそうしたように、彼は私に手を伸ばす。

今のを見て確信した。彼は普通じゃない。

そして、もしこの手を握れば私も普通じゃなくなる。

「連れて行って、王子様」

でも、私はその手を取った。

普通じゃなくても、彼の連れて行ってくれる場所は、きっと幸せなものに思えた。

……でも、まずは彼のことを疑ってみよう。彼がなにものか調べる。それから、改めて信じるかを決める。

憧れの王子様で、私の恩人だけどそうする。

それが父の教えてくれたことで、私の生き方だから。

◇

～ルーグの出発前夜～

イルグ兄さんこと、ルーグ・トウアハーデが明日には領地に戻ってしまう。

そのため、イルグ兄さんと化粧ブランド、オルナの引き継ぎの最終確認をしていた。

「これで終わりね」

「ああ、あとは頼む」

「任せて、今の私ならイルグ兄さんがいなくてもオルナを守れる……いえ、もっと大きくして見せるわ」

「マーハなら、それぐらいしてくれそうだな」

柔らかい微笑みをイルグ兄さんが向けてくれる。

「それから、この街以外にも拠点を広げようと思うの。隣街に、とてもいい条件の店舗があるのよ。もともと、勢いがあった商会の持ち物だけど、トップが替わってから凋ちよう落らくして、資産を切り売りし始めたわ」

それは、父の商会が持つ店舗の一つ。

父の右腕だった男がトップになってから、失敗続きで資金繰りに困り始めた。

……売りに出した店舗は、父の商会の中では比較的小さく、重要視されていない。

でも、それは父が最初に建てた店で、思い出の店。

私はいずれ、父の商会を取り戻す。その足掛かりとしては最高だ。

「好きにするといい。俺はマーハの手腕を信じている。私情を挟むなとは言わない。だが、私情を挟むのなら、結果を出せ」

「もちろんよ。私はイルグ兄さんの右腕だもの」

イルグ兄さんは、すべて知っているだろう。

私がその商会の娘だったことも、奪われた商会を取り戻そうとしていることも。

過去のことは話していない。でも、この人なら絶対に調べ上げている。

そのうえで、私を信じてくれている。

だから、結果を出し続けることで、私情と利益を両立する。

私は「私情を挟むのなら、結果を出せ」と言ってくれるイルグ兄さんが大好きだ。

あのとき、選んだ普通じゃない道は、たしかに私の夢へと続いていた。

「イルグ様、マーハ様、お茶です」

「ありがとう」

お茶を運んできたのは、同じ孤児院にいた子で、ストリートチルドレンのときに商売をしていた仲間。孤児をバロール商会で雇うという形で救っている。

商会を取り戻すという夢と同時に、かつての仲間を救うという目標も叶いつつある。

「イルグ兄さんに頼まれていたあれ。手に入れたらデートしてもらえないかしら」

「健全なデートなら」

「それは残念」

私とイルグ兄さんは笑う。

……私の二つの夢はもうすぐ叶う。

イルグ兄さんのおかげだ。

だから、私は決めていた。

この先、何があっても、私の残った人生でイルグ兄さんを助けることを。

そのためなら、この命すら惜しくない。

それから、もし叶うなら、右腕じゃなくて、別の意味で家族になりたい。

そのためにも、私はイルグ兄さんの期待に応え続けるのだ。

ようやく、ルーグとしてトウアハーデ領に戻ってきた。

「二年でずいぶん変わったな」

二年前との大きな違いは一面に広がる大豆畑だろう。

大豆は瘦せた土地でも育ち、手間もかからず収穫量も多い。土地を癒いやす効能まである。しかし、家畜の食べるものと考えられており、需要が少ない。

だから、これまでは片手間にしか育てていなかった。

だが、乳液の原料としてトウアハーデが買い取り、小麦と同じぐらいの値段になった。今では楽に育てられて金になると、広々とした大豆畑が広がるようになったのだ。

馬車から身を乗り出して、タルトが外を見渡す。

「やっと戻ってこられましたね。懐かしいです。でも、今となってはムルテウのような都会のほうがルーグ様に似合う気がします」

「そう見えていたのか？　俺はこっちのほうが性にあっている気がするよ。心が安らぐ」

ムルテウではイルグとなるために染めていた髪は、生来の銀色に戻っている。

馬車で屋敷に向かっていると、領民たちが手を振り駆け寄ってきてくれた。

「お帰りなさい！　さすがは坊ちゃんですだ。神童は伊達だてじゃねえです。すっげえ高値で大豆が売れるし、大豆を変なのにする仕事場の給料はたけえし大助かりだ」

「坊ちゃんのおかげで、牛が二頭も買えたんですよ」

「外に出てても、私たちのために働いてくれたんですね！」

「ありがてえけど、やっぱり坊ちゃんがいないと、困ることも多かったっすね」

話を聞いていると、大豆を高値で売るルートを作ったのは俺だと父は説明しているらしい。生活が楽になったと領民たちは口をそろえて言う。

……改めて、トウアハーデからレシチンを仕入れるようにして良かったと思う。

実際のところ、バロール商会は大豆が原料だということまでは気付いているだろう。

それ以上を暴かないのは大豆をどうやってレシチンにするのかがわからないうえに俺にヘソを曲げられるのを恐れているから。……あるいは、功労者に対する配慮と言ったもの。

バロールは商人でありながら情に厚い。

イルグでいた間、あの人はずっと俺のことを本当の息子として接してくれた。

まあ、彼の場合は情の厚さすらも、商売のために計算してやっているのだが。勘違いされがちだが、他人の感情を無視し、効率だけを求める冷徹な商人というのは二流だ。

やがて周囲の人々の心は次第に離れていき、長期的には必ず損をする。一流は、心すら損得で測って手間も金も必要であれば投入する。バロールをみて、それを学んだ。

「ルーグ様、これ持っていってください」

「遠慮はしないでくださいよ。お礼なんですから」

農作物、チーズ、狩りで獲とった肉、燻くん製せい魚などを領民たちが次々に渡してくる。

断り切れずに受け取っていると、すぐに俺もタルトも両手がいっぱいになった。

「ルーグ様って、すっごく愛されているんですね」

まるで自分のことのように誇らしそうにタルトが言った。

「そうだな。だからこそ、この領地を栄えさせたいと思う」

父や、祖父がそうしてきたように。

俺は転生した暗殺者ではあるが、それ以上にトウアハーデ次期当主のルーグだ。

◇

屋敷に戻ると、いきなり母が抱き着いてきた。

「おかえり、おかえり、おかえり！　ルーグちゃんがいなくて寂しかったですよぅ。ああ、ルーグちゃんの匂い。ひどいじゃないですか。この前帰ってきたのに、キアンとお仕事の話だけして帰っちゃうなんて」

「……そういうのは人目のないところで。タルトの前でやられると僕の立場というものが」

「無理です。久しぶりのルーグちゃんなんですから！　くんくんくんくん、寂しかったですよぅ。ルーグちゃん、もう出て行ったらダメですからね。ふう、堪能できました。タルトちゃんもお帰りなさい。ルーグちゃんの隣にいてくれてありがとう。こう見えて寂しがりやだから」

「いっ、いえ。むしろ私のほうがルーグ様に甘えてしまって」

「そうなの？　これからもルーグちゃんをよろしくね！　この子、なんでも一人でしようとするから、あなたみたいな子がいてくれると安心できます」

「がっ、がんばります！」

顔を真っ赤にして、直立不動になっている。

……なにか母の言葉を別の意味にとっているような気がする。

「母上、父上は？」

「あっ、そうでした。書斎に来るようにって。私はルーグちゃんがキアンと話している間に、タルトちゃんにムルテウでのルーグちゃんのことたっぷりと教えてもらいますね。ルーグちゃんったら、手紙でも全然自分のことを話そうとしないんだもん」

「はっ、はい。余さず、すべて！」

……もっとも近くにいたタルトから話を聞かれるのは気恥ずかしくなる。

とはいえ、母に何を言っても無駄だし、タルトは押しに弱く、口止めしても意味がない。

すでにすべてを諦めていた。せめて、タルトがあの話だけはしないよう祈っておこう。

あのときの俺はどうかしていた。……転生したとはいえ、自分が十代で、そういう衝動に振り回される生き物だと思い知らされたのだ。

◇

タルトを置いて書斎に向かう。

部屋に入ると、父が俺を見る。……というより見定めているというべきか。

二年間の成長を確かめているのだ。

「ルーグ、大人になったな」

「ええ、一か月ほど前に成人しました」

アルヴァン王国では十四で成人し、一人前の男とみなされる。

婚姻が可能な年齢だ。

貴族ともなればとっくに婚約して、式の日を調整しているというのが普通と言える。

……ただ、五年前ほどからこの国では、とある事情から婚約だけして、十六になってから結婚することが主流になったが。

「そういう意味ではない。残念ながらこの国は大きな子供で溢あふれている。ルーグは真の意味で大人になった。……ムルテウで商人として身を立てろと命じたが、あそこまでやるとはな。イルグ・バロールの化粧品ブランド、オルナを知らぬ貴族はいない」

「僕は乳液という看板商品を作り、広めるためのプランを作りました……だけど、そこから先はバロールの力です。乳液で得た名声を武器に、ありふれた化粧品にもブランド価値を持たせ、化粧業界の勢力図を塗り替えるなんて、あの剛腕を近くで見て震えましたよ」

乳液を武器にして、化粧に革命を起こすという絵を描いた。

だけど、想定の五倍以上の勢いでことは進んだ。

俺は化粧事業の責任者として、すべてを見てきたし、実際に実行してきたが、それを後押しする凄すさまじい力には驚かされた。

今やオルナは、乳液ブランドではなく、トップブランドとしての名声を得ている。

「あの男は商人の頂点に近い。それと自分を比較できるだけでもすごいことだ。ルーグに商人の経験をさせたのは、世界を知るため、暗殺業に役立つ仮面を作るため、人脈を作るため、そう説明した。それらは噓うそじゃない。もう一つ意味がある。わかるか？」

首を振る。今回ばかりは想像ができなかった。

「私は、トウアハーデ以外に生きる道を見つけてほしかった。ルーグ、おまえなら暗殺貴族としてではなく、商人としても成功できる。それを望んでいる人も多い。バロールからルーグは暗殺貴族なんてやめて、商人に専念するほうがいいと言われたよ。そのほうがルーグのためになると……あいつは言葉だけでなく、この領地の税収二十年分の金を積むと言ってきた。今からバロール商会のナンバー２に据え自分を補佐し、いずれは息子を支えてほしいそうだ。ルーグがその道を選んでも私は止めない」

「何を言っているのですか？　僕が商人として経験を積んだのは暗殺のためです」

「ルーグ、私は今更、他の生き方はできない。だが、まだ暗殺に手を染めていないおまえなら別の生き方を選べる。……我らトウアハーデは病巣を切除することでこの国を守ってきた。だが、国は我々を守ってはくれない。我々を使ってきた王族は、万が一トウアハーデの暗殺稼業が表に出れば、貴族どもに弱みを見せないために罪人として処分する。国への忠誠などむなしいものだ」

父の言葉は、抑揚なく淡々と紡がれている。

それなのに背筋が凍り付く冷たさと、胃をずしりとさせる重さがあった。

「はっきり言おう。暗殺が露見した際、切り捨てられることすらもトウアハーデの役割だ。我々が何一つミスしなくても依頼者側から漏れてしまうこともありえる……生まれたときから別の戸籍を用意しているのは保険でもある。国に切り捨てられた際に逃げて、別人として生きるためのな。だが、こうも思う。報われないとわかっている暗殺など止めて、初めから楽な生き方をすればいい。ルーグ、もう一度聞こう。おまえは、それでもルーグ・トウアハーデとして生きるのか？」

幼い頃から、トウアハーデの仕事は尊いと教わってきた。

トウアハーデこそがアルヴァン王国を守っているのだと。

それなのに、今になって、初めて冷たい現実を告げてくる。

いや、今になってではなく、今だからこそだ。

二年かけて、外で広い世界を学んだあとに、暗殺を行って手が引けなくなる前に。

……転生前、ただ暗殺するための道具として育てられ、何も考えずに使われてきた。

何の迷いもなく。ただ刃として。

でも、父は違った。幼い頃から暗殺の技を教えながら、それでも愛を教えてきた。

俺は決めていた。道具にはならない、自分の意志で選ぶと。

「父上、僕は……いや、〝父さん、俺は〟トウアハーデでいることを選ぶよ。トウアハーデでないとできないことがある」

あえて、父上ではなく父さん、僕ではなく俺を使った。

俺なりに、一人前の男として選んだ選択であると伝えるために。

「正義感から言っているのか？　この国を守るために己の命を捨てる覚悟があると」

「……それは違う。俺はそこまで殊勝じゃない。ただ、トウアハーデの人たちも、ムルテウで知り合った人たちも大事だから、この国が平和であってほしい。俺が摑つかんだ幸せを壊されたくない。第一、たとえ国が俺を切り捨てたところで、何の問題もない。父さんに鍛えられた俺が大人しく捕まるわけがないだろう。逃げ延びて、イルグとして生きるのはそれからでも遅くない。切り捨てられたときのことは、そのときに考えればいい」

この刃を振るうのは、そして勇者を暗殺するのは誰かに命令されたからじゃない。俺の幸せのために自分の意志でやる。

そして、一度目のように油断はしない。

依頼主の王族であろうと、女神だろうと、疑い続ける。二度と殺されなどするものか。

父は言葉もなく俺を見つめている。俺は言葉を続ける。

「もう一つ理由がある。トウアハーデでないと手に入らないものがあるんだ」

「それはなんだ？　私には心当たりがないが」

「ディア・ヴィコーネに惚ほれてる。今でも手紙のやり取りはしているし、実は月に一回ぐらい、国境を抜けて、誰にも気付かれないようにして屋敷に忍び込んで会ってる。国境と伯爵家の警備、両方抜けるのはいい訓練になるんだ。いずれ、結婚も考えている……伯爵令嬢のディアと結ばれるには、それなりの地位が必要なんだ」

俺は、ムルテウにいたときですら時間を見つけてディアと会っていた。

【超回復】と莫ばく大だいな魔力とオリジナル魔法を駆使することによる超速の移動を行い一日であそこまで往復してまで。

ディアと一緒に新たな魔法について話すのも、ディアの得意げな顔を見ながら、彼女が作った魔法を書き記すのも大好きだった。

「くっ、あははははははは。まったく、出来すぎた息子だと思っていたが、そんな馬鹿なところがあるとはな。そうか、ディアか。わかった。なら、暗殺貴族を継げ。さっそく、一つ仕事を任せよう……重要な仕事だ。始末しなければならない貴族がいる。隣国に軍事機密を売り、対価に麻薬を受け取り、それをばらまき民を苦しめるようなクズだ。一刻も早く、この国からの切除が必要だ」

……凄まじいな。秘密を売って、自国を麻薬漬けにするなんて。

「やってみせます。二週間もあれば十分です」

「うむ、任せよう。私は口を出さない。自分の殺やり方で、殺りなさい」

こちらの世界で初めての暗殺。

それも極めて有害な貴族。

腕がなる。確実に処理しよう。それも痕跡一つ残さず。

本番ゆうしやごろしと比べれば、あまりにもイージーだが初の暗殺としては悪くない。

実家に帰った日、盛大に成人したことを祝ってもらった。

翌朝、気配を感じて目を覚ますと母が部屋に入って来るところだった。暗殺者である俺は人が近づくと、どれだけ疲れていても目を覚ましてしまう。

寝たふりを続けているとじーっと見つめてきた。……主に下半身を。

改めて思うが母は変わらない。この二年でずいぶんと俺は大きくなったが、母はまったく老けてない。四十を越えているのにどうみても二十代半ばにしか見えないのはおかしい。

……トウアハーデには若さを保つ秘術でもあるのだろうか？

そんなものがあるなら乳液以上のヒット商品になる気がする。

俺は上体を起こす。

「おはよう。母さん、朝からどうしたの？」

「残念です。今日は大丈夫だなんて」

その一言で、タルトがルーグ・トウアハーデ最大の黒歴史を話したことがわかった。

「……俺だって、ああいう経験があれば対策するし、毎日、あんなことになったら病気だ」

「つまらないです」

「というか、息子のそういうのを見たいかな？」

「すごく見てみたいです！　ルーグちゃんが大人になった証拠ですから」

思わず引きつった笑みを浮かべる。

……タルトが話してしまったであろう黒歴史。

あれは、十三歳の秋だった。タルトもマーハも、普段はそういうそぶりを見せずに隠しているが、愛情に飢えて、寂しがり、家族にあこがれをもっている。

無理もない、二人とも幼くして家族を失ったのだから。

ときには寂しさを我慢しきれないときがあり、一緒に眠るようにした。

いやらしい意味じゃなく、一緒に眠るだけだ。誰かの体温を感じていると安心する。

この習慣も俺たちの絆きずなを育むのに役立っている。

ただ、俺は十代半ばの青い衝動というものを理解してなかった。

もちろん、タルトやマーハに手を出すほど理性はぶっ飛んではいない。

その日は、たまたまタルトとマーハ二人が同時におねだりしてきて、三人で寝た。朝起きて、三人でおはようと微笑ほほえみ合った。

その後、異変は起こった。タルトが鼻をくんくんとさせて変な臭いがすると言い出した。マーハも同意して首を傾かしげ、俺は自分の下半身がべったりとしていることに焦っていた。

……よりにもよって二人と一緒に眠っているときに夢精していたのだ。

夢精の経験なんて前世ですらろくになく、そもそもこれがルーグとして初めての射精であり、何が起こったか把握するのに時間がかかり、初動が遅れた。

そのせいで二人に気付かれた。

……あの時の二人の顔は忘れられない。

顔を真っ赤にした二人は顔を背けながらも、横目でガン見しているという羞恥プレイ。

日ごろから家族だと言い、二人の父であり、兄であろうと振る舞っていたのにこの醜態。

何もかもぶち壊しで死にたくなった。

今まで積み上げてきたものが一瞬で崩れ去る音が聞こえた気がした。

なぜか、二人とも俺を嫌うことがなく、むしろ気遣われたのが逆に辛かった。

『イルグ様、その、今度から私に申し付けてください！　イルグ様の使用人ですから、そういうお世話もします！　溜たまると大変ですよね！　これは必要なお世話です！』

『……イルグ兄さん、口では妹と言っていても体は正直ね。私、たまに思うのだけど、妹と恋人って別にどちらかを選ぶ必要があるんじゃなくて、両立できないかしら？』

まさか、あの二人が俺を気遣って冗談を言うとは。

おかげで、笑い話で済み、二人の、父、兄としての威厳は保てた。

なぜか、一緒に眠ろうと言い出す機会が激増したのは、今でも理由がよくわからない。

それ以来、二度とあんな醜態を晒さらさないように気を付けている。

とくにマーハやタルトには絶対にかっこ悪いところは見せたくない。

暴発しないように対策もしていた。

……我が体ながら面倒だと思う。この年頃の性欲は異常だ。

いかに暗殺者でも、肉体の枷かせからは逃れられない。

◇

『ルーグちゃんの成長した体が見たい』と言って、着替えようとしても部屋に居座る母を無理やり追い出し、支度を整えリビングにやってきた。

タルトの作った朝食が並んでおり、タルトは配膳を終えると俺の後ろに控えた。

相変わらず、タルトの作る料理は美味おいしい。

それに、トウアハーデの食材で作っているせいか、なつかしさを感じて食が進む。

食事が終わると、母がにやにやと笑いながら、四件の見合い案件を持ってきた。

この時代、写真なんてものはないので見合いの場合は絵を贈る。

みんな美人で家柄も良く、年齢的にも俺に近い。客観的に見ればいい案件ばかりだ。

トウアハーデの領地税収はたかが知れているが、医者として多大な収入があり、大貴族相手にコネを持っていることが知られているので、見合い相手には困らない。

使用人として後ろに控えているタルトが心なしか不機嫌だ。

「いや、母さん。こういうのはいいから。見合いを受けるつもりはないよ」

ディアに惚れている俺には不要だ。

タルトが後ろでほっとした顔をしていた。

普通の貴族であれば、長男の婚姻はコネづくりや出世のために使う道具であり、徹底した吟味を行い、根回しに奔走するのだろうが、両親も俺もそっち方面には興味がない。

これ以上、爵位を上げれば面倒な付き合いや仕事が増える。今の領地で十分だ。

母が、こうして見合いを持って来たのは早く孫の顔がみたいとかそういう理由だろう。

「ううう、いい子そうなのをよりすぐったのに。お母さんは早く孫の顔がみたいです！」

……思った通りだ。

タルトが何かを言いたそうにしているので、会話を許可する。

「そのルーグ様には、まだ早いと思います」

「早くないですよ！　もう成人したんだから。もたもたしていると、孫が生まれる前におばあちゃんになっちゃいます！　それともタルトちゃんが産んでくれるんですか!?　……あっ、それいいかも、タルトちゃんは魔力持ちだし、貴族の子と違って面倒な付き合いとか増えないし、お買い得かも。今すぐに子作りできるのもいい感じですね」

「えっ、あの、その、……ルーグ様が望まれるなら」

可哀かわいそうに母にからかわれて、タルトが耳まで真っ赤にして自分の足元を見る。

というか、そんな冗談に付き合う必要はないのに。

「母さん、タルトをからかうのはやめてやれ」

「からかっているわけじゃないんですけどね。というか、さっきからなんですか、ルーグちゃん。その話し方！　しかも俺とか使っちゃって、生意気です！」

「成人したから、今までの口調はどうかと思ってな。少し直してみた」

母の前では、いい子のルーグであり続けようかと思っていたが……子離れが必要だ。

「あああ、ダメです！　私の可愛かわいいルーグちゃんがぐれちゃいました。めっですよ！」

……この子供扱いで逆に口調の修正を徹底しようと思ったことに母は気付いていない。

◇

その夜、伝でん書しよ鳩ばとを二羽空に放った。

ムルテウにいる、マーハに手紙を届けてくれる。

マーハは、俺の不在時に化粧ブランド、オルナを取り仕切ってくれている。

一人では荷が重いが、偽兄のベルイドが補佐になってくれていた。

彼は幼いころから英才教育を受けているし、各所にコネがある。実践経験も豊富。

結局、二年の間によほどの事情がない限り、俺の授業を毎日受けに来て、その知識を吸収した。それも彼のさらなる飛躍につながっており、非常に優秀だ。

化粧ブランド、オルナはバロール商会の主力になりつつあると言っても、彼の立場を考えると俺の下に就くのは異常だが、彼曰いわく、まだまだ俺から学びたいらしい。

マーハには〝表〟では彼の力を積極的に借りながら、ベルイドから学べと言っている。彼が俺から学ぶことが多いように、ベルイドから学べることも多いのだ。

「これで、準備は整った」

マーハに送った手紙には、二つの指示が書かれている。

一つは、今回の暗殺対象であるアズバ・ヴェンカウル伯爵の情報を集めること。ヴェンカウル伯爵夫人もオルナの顧客だ。データはあるはず。

それを足掛かりに、ヴェンカウル伯爵のことを調べ尽くす。

……今回の件、依頼主の情報を鵜う吞のみにしていいかわからない。

だからこそ、自分の目と耳も使う。

もう一つは、新商品の案内にオルナ代表のイルグ・バロールが訪れたいという手紙をヴェンカウル伯爵夫人に送る指示。

後ろめたいことをしているものほど、警戒心は強く近づき難がたいが、化粧ブランド、オルナの代表イルグであればヴェンカウル伯爵夫人は喜んで迎え入れてくれるだろう。

◇

それから四日後にトウアハーデに資料が届けられた。

情報量が多く資料が嵩かさ張ばるため、馬車を使って化粧品に偽装しての輸送。

オルナでは会員向けの定期宅配販売も行っており、母が会員のため、こうしてムルテウから馬車が来ても不自然ではない。

会員向け定期宅配販売は俺が提案し、取り入れられたものだ。

店頭よりもワンランク上の化粧品の詰め合わせを数点、毎月送付する。

金持ち向けのサービスであり、それなりの値段を取る。

多額の金を受け取る代わりに確実に最高品質の商品を届けることで、化粧ブランド、オルナは金払いのいい相手から安定して多くの利益を得られ、転売防止にもなる。

金さえ積めば店頭での争奪戦に参加しないでよく、特別な化粧品が手に入る優越感は金持ち相手に大うけで、すぐに定員オーバーになった。富豪や貴族では、オルナの会員であることが一つのステータスになっているぐらいだ。

「マーハは仕事が早い。麻薬をばらまいているのは間違いないのか。派手にやっているな」

バロール商会の情報網は凄すさまじく広い。

加えて、ムルテウでも悪さをしていたことで、バロール商会はアズバ・ヴェンカウル伯爵に目をつけ、情報を集めていた。

麻薬と言うのは、それを売る人間以外すべてが不幸になる。

ヴェンカウル伯爵は、貴族仲間での秘密パーティで若い貴族たちに火遊びを勧めて中毒にするほか、街ではマフィア連中を使って薬をばらまいているらしい。

使っている麻薬は、ヴィーゼという多年草を原料にしたもので、麻薬というより覚醒剤である。

脳が覚醒し、視界が開け、同時に強い興奮作用がある。簡単に言えば、ぶっ飛ぶ。

凄まじい快楽の代償に、強い依存症がある。

ムルテウは麻薬の侵入を水際で止めているが、隣街は悲惨なことになっているようだ。

「殺すしかないな」

こうして、バロール商会の網に簡単にかかるような雑な商売をすれば、表ざたにもなる。

だが、アズバ・ヴェンカウル伯爵は、あくまで自分の領地を経由してマフィアが麻薬を運んだものとしらを切っているし、蜥蜴とかげの尻尾切りのように雑魚を自らの領地で捕らえて、功績とまで言っている。

それで押し切れるのは、より高位の貴族に多額の賄賂を贈っているためのようだ。

……一応の建て前があり、大貴族が守っているなら王家は彼を罰せられないだろう。

麻薬の取引量が徐々に増えているのも気になる。このまま放っておけば、アルヴァン中が麻薬に汚染されるだろう。

法の手で裁けないなら、暗殺を以もつて病巣を切除するしかない。

これはトウアハーデの仕事だ。

馬車に揺られていた。

ヴェンカウル伯爵夫人はマーハが手配した新作の案内に、すごい食いつきを見せて、是非来て欲しいと連絡をしてきた。

イルグとして向かうため、銀髪を黒く染めて眼鏡めがねをかけていた。

この格好をしている限り、たとえ人目がなくてもルーグ・トウアハーデではなく、イルグ・バロールとして振る舞う。

隣にはマーハが座っている。いつもクールな彼女だが今日は上機嫌に鼻歌を奏でていた。

「久しぶりにイルグ兄さんと一緒ね」

「別れてから一か月も経たってないさ」

「私にとって、イルグ兄さんのいない十日は長すぎたわ」

甘えるようにして、マーハがもたれかかって来る。

こういう甘え方は、ムルテウに居た頃は見せなかった。

「オルナ代表代理のマーハが、ここに来ることはないだろうに」

「必要性は薄いけど、私が会いたかったの。ちゃんと今日一日不在にしてもいいように手配はしているわ。ベルイドもいるしね」

「それなら問題ないか」

「……それとね、イルグ兄さん。頼まれてたあれ、手に入りそうよ」

あれというのは、神器だ。

この世界には、けっして人の手では作れず、ありえない性能の武具が存在する。

材質、加工技術、すべてが常識外、そう言ったものを神器とよぶ。

代表的なものは、現状でもっとも勇者である可能性が高い、クランの猟犬の二つ名を持つ男が所有しているとされる魔槍ゲイ・ボルグ。

かつての大戦の英雄が振るった魔剣フラガラッハなど。

勇者を殺すのに、そういう武器を使えば楽になるかもしれない。

だから、有り余る資金を使い、一つでも多くの神器を手に入れようとしていた。

実物を見れば、それを参考に強力な魔法や武器を作れるかもしれないという期待もある。

「マーハには、いつも助けられている。ありがとう」

「どういたしまして。……ねえ、イルグ兄さん。あっちに行ってからタルトと進展があった？　その、男女の関係的な意味で」

「あるわけないだろう」

俺がそう言うと、呆あきれたようにマーハがため息を吐いた。

「そう？　大変でしょ？　今までたまに娼しよう館かんに行って発散してたけど、地元じゃそういうのが使えなくて困っているんじゃないかしら？　ディア様のところに行ったり、娼館に行く度にタルトは泣きそうになっていたわ。いっそ、タルトを使ってあげれば喜ぶわ」

……一瞬、むせかけてしまった。

娼館に行っていたことがばれていたし、タルトを使うなんて言い方をしたからだ。

「どうして、そういう関係にしたがる」

「前から思っていたけど、イルグ兄さんって私たちのこと、無理やり恋愛感情から離れたところに置きたがるわよね」

「俺たちは家族だ。いったい何年一緒にいると思っている」

何年もかけて、家族としての絆きずなを育んできたんだ。

今でも、彼女たちと出会ってからの日々を思い出せる。

だからこそ思う。そう言うのとは違うだろうと。

「小さな頃はイルグ兄さんのことを頼れるお兄ちゃんだって思っていたのは間違いないの。でも、私たちは成長するわ。成長すれば、そういう感情を持つものよ。身近に、他のどんな男性よりも素敵な人がいるのに、惚ほれないわけがないでしょう。……一番辛つらいのは相手にもされず、無視され続けることね。とくにタルトはため込んで文句ひとつ言わないから。そういう態度を取り続けると、いつか爆発するわよ」

どこまでも真剣で、深刻な声。

ああ、そうか。マーハはタルトのために言っているのか。

「一度、先入観を捨てて、タルトのことを見てみよう。だが、受け入れてはやれない」

「ディア様がいるからね。そっちも問題ないと思うけど。あの子、二番目だろうが、都合のいい愛人だろうが、イルグ兄さんに愛してもらうならなんでもいいだろうし。そんな都合のいい女の子は他にはいないわよ？　可愛くておっぱいが大きいのもポイントが高いわ。そもそもイルグ兄さんは貴族よね。妾めかけの一人や二人、持つべきよ」

「そういうものか」

「そういうものよ。イルグ兄さんを大好きな女の子が二人いると理解してもらえたかしら？」

「一人増えてないか？」

「私も愛しているから。ただ、積極的なアタックはもう少し後。オルナをもっと成長させて、情報網を緻密に張り巡らせて、私を絶対に手放せなくなったら、それを盾にして交渉するの。イルグ兄さんが教えてくれたもの。交渉は対等な立場じゃないと成立しないって」

しっかりしている。今ですらマーハが絶対に欠かせない人材だというのに。

これ以上、重要になれば何があっても手放せなくなる。

「本当に優秀な弟子だ」

「ええ、だから覚悟しておいてね」

マーハが上目遣いになって微笑する。

その仕草には色気があり、どきりとした。

……子供だった彼女たちは女性になりつつあるか。そんな当たり前のことに気付けないなんて俺もまだまだだ。

◇

ヴェンカウル領に着いた。

農地が広がる、緑豊かな土地だ。どこか、トウアハーデに似ている。

だが、剣を構えた物騒な連中がそこかしこを見回っていた。

彼らがこちらにやってくる。

やましいことをしているからこそ、こういう私兵を使っているのだろう。

彼らが馬車の窓を開け、にっこりと微笑ほほえみ口を開く。

「なんのためにヴェンカウルに来た？」

威圧的に聞いてくる。それに対してにこやかに微笑む。

「私どもは、オルナのものでして。奥様に新作化粧品を案内するために参りました。こちらが、奥様から預かった招待状です」

招待状を見せると事前に話を聞いていたのか、男たちは付いてこいと言った。

そして、案内された屋敷を見て驚く。

領地はトウアハーデとどこか似ているという感想をもったが、屋敷はまったく似ていない。

豪ごう華か絢けん爛らん、使っている素材からして違う。

到底、こんな領地では稼げない金額が必要なはずだ。

「あらあら、いらっしゃいまし。オルナの新作、楽しみにしておりましたわ」

屋敷の扉が派手に開き、少々肥満気味で背が低い夫人が、金魚のようにひらひらしたドレスを揺らしながらやってくる。

両手にはじゃらじゃらと指輪を、首には大きなサファイアが付いたネックレスを。

……そして、けばけばしいという言葉では表現しきれない厚化粧。

「ヴェンカウル伯爵夫人。この度はお招きいただきありがとうございます。この度の新作は自信作でして、最初にヴェンカウル伯爵夫人のような麗しい本物の貴婦人に使っていただきたいと思い参りました」

「んまぁ、うれしいことを言ってくれるわね。入って頂戴！　オルナの乳液をつけてから肌の調子がいいのよ。きっと、次の新商品もすごいのでしょ」

そうして、俺たちは部屋の中に招き入れられた。

◇

新作の化粧品として用意したのは、乳液の新型だ。

今まで使っていたオリーブオイルに、アーモンドオイルをほんの僅か加えることで香りを良くし、塗ったときの肌の発色を良くしている。薬効成分も改良した。

マイナーチェンジではあるが、こういう相手だと質よりも、世界で自分だけが新作を試しているという特別扱いこそが重要だ。

俺とマーハはひたすらヴェンカウル伯爵夫人をおだてる。

「本物がわかる貴女あなただからこそ、試して欲しい」

「ヴェンカウル伯爵夫人が認めてくだされば、ほかの女性がこぞってほしがりますわ」

そんな言葉を何度も繰り返す。

簡単に乗せられて、どんどんとヴェンカウル伯爵夫人は上機嫌になる。

……やりやすい。

そうして、上機嫌にすれば雑談に交えた何気ない質問で、必要な情報を引き出せる。

最近、ヴェンカウル領の景気がいい理由を聞くと、隣国との商売がうまくいったからだと答えた。

商売の内容はわからないと言う。隠しているのでなく、本当に知らないようだ。

良かった。もし、商売の内容を知っていれば彼女も殺さないといけなかった。

それから、さらに情報を集める。

「夫は、就寝前に月を見ながらゆっくりワインを味わうのが何よりの楽しみですの」

ほら、とんでもなく有用な情報が漏れた。……これは使える。

「本当に、夫の商売がうまくいって良かったわ。だって、ほんの二、三年前まで、貧乏貴族でろくに贅ぜい沢たくもできなかったのですもの。こうして美しく着飾ることができることがうれしくて、うれしくて仕方ないですわ」

「ええ、私どもも感謝しなければ。おかげでこうして美しいヴェンカウル伯爵夫人を見ることができるのですから」

「まあ、お上手ね。おほほほほ」

ヴェンカウル伯爵夫人が、機嫌良さそうに笑う。

彼女は知らない。その幸せの陰で、隣国に売り渡された情報で、どれだけの兵たちが命を落としたのかを。何百もの人々が街で麻薬に人生を狂わされて廃人になっているかを。

……ルーグとなった俺は一度目と同じく暗殺者。だが、今度はただの道具ではない。殺すか殺さないかは自分で決める。そして、今回は決めてしまった。

殺すべきだと。

◇

三日後、俺とタルトの二人でやってきた。

前回は連れてこなかったが、殺しを行うとなると助手のタルトが必要となる。

屋敷は見晴らしがいい位置にあるが、さすがに三百メートルも離れれば、それなりに隠れやすい場所がある。

屋敷の警備が三日前より厳重だ。主であるヴェンカウル伯爵が帰宅しているからだろう。

屋敷が見える小高い丘に生い茂っている草に姿を隠している。土魔法で軽く大地を掘り、伏せて、その上に草ごと土を被かぶせた。

すでに、日が落ちているのでまず遠目には気付けない。

三日前の情報がなければ、奴やつが戻ってくるまで何日も張り込まないといけなかっただろうし、屋敷に忍び込み殺すという面倒な手順を踏まなければならなかった。

だが、ヴェンカウル伯爵夫人は楽しそうに、ヴェンカウル伯爵が戻ってくる日も、わざわざ屋敷に忍び込む必要がないことも教えてくれた。

俺の手には、魔法で作られた筒があり、タングステンの弾丸が込められている。

魔力持ちというのは、無意識時でもある程度の魔力を体に纏い、普通の人間に比べて頑丈だ。並大抵のことでは死なない。

それはターゲットであるヴェンカウル伯爵も同じだ。

それでも、銃撃なら確殺できる。

トウアハーデの瞳で見つめるのは二階のベランダ。この眼めなら、この距離でも見える。

深い集中状態になり、それ以外を視界から追い出す。

そうなった俺の代わりに助手のタルトが周囲を警戒している。

だからこそ、こうして狙撃だけに意識を集中できる。

十分ほどで、バスローブ姿でワイングラスをもった太った中年がベランダにでてきた。

月を見上げて、充実した笑みを浮かべる。この世界で自分こそがもっとも幸せだと言っているようだ。

『夫は、就寝前に月を見ながらゆっくりワインを味わうのが何よりの楽しみですの』

その言葉は正しかった。……おかげで、こんなにも簡単に殺せる。

ベランダで月を見つめて無防備な状況は狙撃するには都合がいい。

ほぼ無風、距離三百二十メートル。……これならば外しはしない。

火の魔法を起動し、筒内で爆発を起こす。

筒そのものを特殊なクッションで覆っているため、サイレンサーの役割を果たし音はほとんど出ない。

超重量、超硬度のタングステンの弾丸が音速手前で吐き出され、一秒もせず目標に到達。

あっさりと頭蓋骨を貫通し、その圧倒的な運動エネルギーにより首から上がはじけ飛ぶ。

「撤収だ」

「はい、ルーグ様」

タルトにそう告げて、俺たちはそのまま山の中に逃げ込む。

このまま山道を抜けて反対側の街道にでれば、そうそう追っ手には見つからない。

狙撃なんて概念はこの世界にはない。しばらく、屋敷内でいるはずもない暗殺者を捜すだろう。問題なく逃げられる。

弾丸も、頭蓋骨ごと壁を突き抜け、あの部屋から凶器は消えた。

こちらの世界で初めての暗殺が成功した。

必要だと自らが認め、自らの意志で殺した。

かつての俺は、殺しという行為に何一つ心が動かなかった。

だけど、今の俺はどうだろう？

若干だが、鼓動が速くなっている。

わけもなく立ち止まってしまい、動けない。なんだ、この感情は。わけがわからない。

タルトが心配そうに振りむき、ゆっくりとこちらにやってきて、抱きしめてくれた。

「タルト、何のつもりだ」

「なんとなくです。ルーグ様が心細そうに見えたから」

「……そう見えたか」

衝動に任せてタルトを抱きしめる。

タルトはにっこり微笑んで抱きしめ返してくる。甘くていい匂いがした。

不思議と落ち着いた。タルトの柔らかさと温かさがいつもの俺を思い出させてくれる。

……タルトが成長しているという意味がよく分かった。

深く深呼吸。大丈夫、いつもの俺だ。

「悪かった。行くぞ」

「はいっ！」

そうして、山道を駆けていく。

きっと、あの夫人は夫を殺した者を恨むだろう。

真実を知らない彼女にとっては理想の夫だっただろうから。

この暗殺を後悔するつもりはない。だけど、忘れないようにしよう。

それがルーグ・トウアハーデにとって必要なことだから。

ルーグとしての初めての暗殺は完璧だった。

王族クライアントの要望通り、〝誰がどう見ても殺害された〟とわかるように殺した。見せしめだ。王族は好き勝手やっていればこうなると示したかったそうだ。

王族が手を下した証拠があれば大問題になるが、その証拠がなければやましいことがある貴族たちも王族を責めることはできない。

王族は自分たちが引き起こしたものだと匂わせて他の貴族をけん制できる。そうすれば、次は自分の番だと怯え、多少は貴族たちも自重する。

「勇者もこうやってあっさり殺せればいいんだがな」

山道を駆け抜けながら独り言をつぶやく。

三日後、マーハに見つけてもらった無人島で実験する新術式に期待だ。

半径数百メートルが吹き飛ぶ魔法であり、無人島でなければ実験できないほどのもの。

これなら勇者すら殺せるかもしれない。

◇

初めての暗殺からすでに三か月が経たっていた。

見晴らしがいい丘で寝そべる。ここは俺のお気に入りの場所だ。

三か月の間、鍛錬や、魔法開発、イルグ・バロールとしての資金調達、情報網の強化など忙しくやっていたし、暗殺も二件行った。

異常な頻度だ。それほど、この国は内側から腐っている。

貴族は一定の税を納めさえすればあとは好きにしていい。領地内の法なども決めていい。

それ以外の義務と言えば、戦争などが起これば、徴兵や、資金、食糧を納めるぐらいだ。

だからこそ、金と時間があまり野心を持ってしまう。

貴族の多くはアルヴァン王国に仕えているという感覚はなく、それぞれが領地を小国に見立てた王だと思っているぐらいだ。

……何か抜本的な解決をしない限り、同じことが繰り返されるだろう。

「ルーグ様、今日はロナハさんに勝ちました！　これで二勝一敗の勝ち越しです」

機嫌良さそうにタルトが丘に寝そべっている俺に話しかけてきて、思考が切り替わる。

息が荒い、きっと褒めてほしくてロナハと別れてから、ここまで走ってきたのだろう。

「ロナハに勝てるなら騎士団連中にも負けないだろう。ロナハは拗すねてなかったか」

「……ちょっとだけ。それから、ルーグ様への伝言を預かりました。稽古をつけてほしいと。その、私みたいな女の子でもここまで強くなれるルーグ様の訓練に興味があるって」

「プライドが高いロナハが、教えを乞うなんてよっぽどショックだったんだろうな。だが、よくやった」

従兄いとこのロナハは、分家とはいえトウアハーデの名を持つ魔力持ちで、高度な訓練を受けている。二年前ですら、若手騎士と比べても遜色ない実力を持っていたが、さらに腕を上げた。

その彼とタルトは近い実力を持っていると思ったので、模擬戦を挑むように命じていた。

一戦目は敗北、二戦目は辛勝、三戦目はかなり余裕をもって勝った。

タルトは着実に成長している。

「私はルーグ様の専属使用人兼助手です。これぐらいできないといけません！　……あれ、マイヤさんだ。私たちを呼びに来たみたいです」

マイヤというのは古株の使用人だ。あの慌てよう、緊急事態のようだ。

◇

急ぎ、屋敷に戻る。血の臭いがした。ふき取られているようだが、痕跡は残っていた。

争った形跡はない、重傷を負った来客が現れたようだ。……これは面倒なことになる。

書斎に入る。仕事モードのときは無表情な父だが、今日は輪をかけて表情が硬い。

「ルーグ、ついさっき仕事の依頼を受けた。それをルーグに頼みたい」

「それは裏の？」

「もちろんだ。この依頼は断っていい。むしろ受けないほうがいい依頼だ。だが、あえて私はこう言おう。受けるかどうかは、ルーグが決めろ。……依頼内容は、隣国スオイゲルの伯爵令嬢、ディア・ヴィコーネの暗殺だ」

頭を鈍器で殴られたような、衝撃が走る。

ディア、俺の魔法の師匠にして、友人。そして、俺が好意を持っている相手。

それを俺に殺せと？

「疑問点が二つ。一つ、隣国に干渉するのはまずいのでは？　二つ、トウアハーデは国益のためにのみ暗殺を行う。ディアを殺すことが国益につながるとは思えません」

「今回の暗殺は、トウアハーデとして正道ではない。私情によるものだ。だからこそ、受けるかどうかはルーグが決めていいと言ったのだ。これはアルヴァン王国の国益にはならないどころか、万が一我らの関与がばれれば国際問題になる」

その通りだ。他国の貴族を殺害したことが公になれば、戦争にすら発展しうる。

「……事情を話してください。なぜ、ディアを殺さないといけないのか。おそらくは、スオイゲルの内乱がらみでしょう。ディアの父、ヴィコーネ伯爵は王族側に付き、負けた。しかし、ヴィコーネ一家は賠償金の支払いを含め、戦後処理をつつがなく終えたはずです」

バロール商会の情報網を持っているのだ。俺がそんな大事件を知らないはずはない。

スオイゲルもアルヴァン王国と同じ問題を抱え、貴族が野心と力を持ち続けている。

そして、スオイゲルにはトウアハーデがいない。

その結果、貴族は増長を続け、王家を無能で怠慢だと主張し、我らこそがスオイゲルの支配者に相応ふさわしいと、いくつかの貴族が組んで反乱を起こし……勝利してしまった。

内乱が起き、ヴィコーネ伯爵家が王族側に付き敗北したと聞いてすぐに、ディアのもとまで走って行って無事を確かめ、イルグ・バロールとしての力を使い、家族ごと亡命させる準備があると伝えた。

そのときディアは、「大丈夫」そして、「騒ぎが落ち着くまでこないで」と言っていた。

「ほう、そこまで知っているのか。なら、その続きを話そう。ヴィコーネ伯爵は敗北し、言われるがまま財産と領地の大半を手放した。……だが、それでは終わらなかった。ディアが目をつけられた。美しい娘だ。それも強力な魔力を持ち、後継ぎが優秀な魔力を持って生まれてくると期待できる。……欲深い貴族なら手に入れたくなるだろう？」

賠償金の支払いを終えれば、安全などではなかった。人間の欲を甘く見過ぎていた。

あのときのディアはどこかおかしかった。

まさか、あのときにはこうなることを知っていて、覚悟を決めていたのか？

「ヴィコーネ伯爵はただ大人しく従うつもりだったよ。ディアも余計な血を流さないためにそれを望んだ。だが、家臣たちはそれを許せなかったのだ。よりにもよってディアを迎えに来た使者を斬り殺してしまった。それと同時に家臣全員が辞表を突き付けて、自分の意志で動くと宣言し、さらには領民から義勇兵が集まってしまい軍を形成、城に立てこもり、主であるヴィコーネ伯爵とディアを幽閉した。それにより、ヴィコーネ伯爵家は内乱を起こしたことになっている。すでに軍が差し向けられ、戦いは始まっている」

ヴィコーネ伯爵とディアはよほど人望が厚いらしい。

元来、領民というのは自分たちを統治する貴族が誰であろうと気にしない。支配者が誰であろうと自分たちの暮らしには関係ないと思っている。

事実、俺が暗殺した貴族たちの領地には、殺した貴族の代わりに王族の傀かい儡らいとなる貴族が派遣されており、支配者が替わっても領民たちに何の混乱も起きていない。

それなのにヴィコーネの領民たちは自分から戦いを挑んだ。ディアを守るために。

「だから、その内乱を早期鎮圧するためにディアとその父親の首を晒さらして、ヴィコーネの領民たちの戦意を無くさせろ……とでも言うつもりですか？　いったい、それは誰の依頼ですか？　到底、我ら、トウアハーデの受けるべき依頼とは思えない」

「依頼主はヴィコーネ伯爵だ。彼の忠臣が命がけで、その意志を伝えてくれた」

「なぜ？」

「最後まで話を聞け。依頼の内容はディアの暗殺を偽装し、さらうこと。仮に、今の戦いに勝ったところで増援が送られてくるだけだ。目先の戦いに勝ったところで意味がなく、ディアを救うにはこの手しかない。そして、それができるのはトウアハーデだけだ」

ようやく納得がいった。もはや、反乱をおこしたものたちの死は免れず、どうあがこうとヴィコーネ伯爵もディアも助からない。

なら、殺したことにしてどこか別の場所に逃がすしかないのだ。

「事情はわかりました。ただ、わからないのがどうして父さんが依頼を受けたのかです。父さんがトウアハーデの信念を曲げるとは思えない」

「それは買いかぶり過ぎだ。私は一度信念を曲げたことがある。……うすうす勘づいていると思うが、エスリはヴィコーネの令嬢だ。そして、ディアはおまえにとって従姉いとこにあたる。私は、ヴィコーネ伯爵に借りを返さねばならない。彼がディアだけでも救ってほしいというなら、そうしたい。それだけの借りがある」

「もし、俺が断ったら」

「どうにもできない。私が向かうが、私の足では間に合わないであろう。たどり着くまでにすべてが終わっている。ルーグでなければならないのだ。これはトウアハーデの信念から逸脱した私情であり、私からルーグへの頼みにすぎない」

話を伝えに来た家臣が重傷を負ったということはすでに戦いは始まっている。

隣国ではあるが、ヴィコーネ領まではおおよそ三百二十キロある上に、大きな山を二つも越えないといけない。

身体能力強化には限界があるし、普通の魔力であればたどり着くまでに魔力が尽きる。

父なら、おそらく休憩をはさみながら二日。

だが、俺ならば数時間で済むだろう。ヴィコーネの家臣がここにたどり着くまで三日はかけているはずだが、数時間でたどり着ければ、まだ間に合う。

……この依頼を受けるべきではないだろう。

大義名分はなく、アルヴァン王国の国益を損ねるリスクを背負う。

俺は笑う。決めたではないか、一度目の失敗を繰り返さないと。

俺はただの道具じゃない、一人の人間として、自ら選択すると。

なら、俺の心に問えばいい。

「父さん、……この暗殺、引き受ける」

「理由を聞こう」

「三つ理由があります。一つ、ディアには魔法を教わった恩がある。二つ、俺はディアに惚ほれている。三つ、ディアに約束した。彼女が救いを求めたときに駆け付けると。きっとディアは俺を呼んでいる」

ディアがトウアハーデから去るときに渡してくれたファール石の首飾りを握りしめる。

これをもらったとき、ディアは言ったんだ。

『それから、あのときのなんでも言うことを聞いてくれるって約束、今お願いするね。もし、私がルーグにどうしてもどうしても会いたいって思ったとき、絶対に駆け付けて！』

きっと、ディアは俺を呼んでいる。約束を果たすのは今だ。

俺は俺のため、俺の心に従い、死地へ向かう。

「そうか。……私は生涯で一度だけ。アルヴァン王国のためだけにトウアハーデの刃を振るうという信念を曲げたことがあった。それがなんのためだったかわかるか？」

「いいえ。父さんがそんなことをするなんて想像もできない」

「エスリのためだ。まさか、息子も同じ選択をするとはな。私には似ずに育ったと思っていたが、変なところばかり似てしまったようだ……がんばれ」

頷うなずく。そして、心が熱くなった。そうか、父も母のために信念を曲げたのか。俺たちは本当に似ている。そのことが家族の絆きずなを感じさせた。

そして、俺は部屋を出て、隣室で治療を受けている男から話を聞き、出発した。

ディアを生かすための暗殺。必ず、やり遂げる。

屋敷を出ると、暗殺装束に身を包んだタルトがいた。

「ルーグ様の装備をお持ちしました。私も準備はできております」

装備を受け取り、身に着ける。タルトは盗み聞きをしていた。そのことを俺も父も知っていたが好きにさせた。タルトなら、今のように出発準備を整えてくれると信じて。

「目的地は三百キロ以上先だ。俺は全速力で向かう。タルトではついてこられない」

タルトがいてくれたほうが仕事はやりやすい。

だが、今回は頼れない。ここから全力疾走を続けなければ間に合わないのだ。

「一緒に行くことはできません。でも、限界まで引っ張ることはできます。【超回復】のあるルーグ様でも、全力で走れば魔力と体力の回復は追い付かないはずです。行きます！」

俺の返事も聞かず、タルトは俺が教えたオリジナルの風の魔法を使う。

流線形の風結界でカウルを作り、空気を引き裂き空気抵抗を軽減し速度を稼ぐ魔法。

タルトは全力疾走する。俺はその後ろをぴたりと走る。

風の抵抗は大きい、時速四十キロを超えたあたりから運動エネルギーの半分は空気抵抗を打ち消すために消費するし、速度を増せば増すほど指数関数的に空気抵抗は増える。

間に合うように全力で走れば、【超回復】が追いつかない量の魔力と体力を消耗する。

しかし、タルトが魔法で風を切り裂いて前を進んでくれれば、風の抵抗を受けず、【超回復】が追いつく体力消費と魔力消費で全力疾走に近いペースで進める。

タルトは必死だ。風のカウルを生み出しながら、全力疾走すれば精神も体力も消耗する。

後ろからでも、息が乱れ、ひどく汗をかいているのがわかる。

それでも、けっしてペースを落とさない。

一時間、そうしていただろうか？

タルトの足が止まる。足がガタガタと震えていた。

限界だ。いや、限界なんてとっくに超えていた。意志の力で限界を超えて、それすらも追いつかなくなった。

「ごめんなさい。私にできるのはここまでです」

息も絶え絶えにタルトが言葉を絞り出す。

俺は彼女の後ろから隣に並び肩に手を置く。

「ありがとう。タルトのおかげで力を温存できた」

おかげで、ここから先は全力が出せる。

「……ルーグ様はディア様のこと、好きなんですよね？」

「そうだ」

「がんばってください。二人で帰ってきてくださいね。私はずっと、ルーグ様のお帰りを待っていますから」

タルトが微笑ほほえみ、俺の背中をぽんっと押して、その場に座り込む。

笑顔なのにタルトが泣きそうに見えた。

「必ず帰る」

そんなタルトを置いて、走り始める。

ここで足を止めればタルトの頑張りが無駄になるから。

◇

ひたすら走り続ける。

走りながら、タルトが渡してくれたバックパックから染料を取り出し、髪を染め、顔の印象を変える変装を行い、さらにスカーフで顔を隠す。

万が一にもトウアハーデが関わっていると思われてはいけないからこその変装。

ヴィコーネ領までの道のりは平たんな直線ばかりではない。獣道も山道もある。

難関である二つの大きな山の一つ目に入った。

数時間でヴィコーネ領にたどり着きたければ、二つの山を踏破してなんていられない。

一つ目の山の頂上まで登ると、助走をつけて、詠唱しながら崖から跳んだ。

「【鋼の翼】」

【銃撃】などと同じく、【式を織るもの】で生み出したオリジナルだ。

軽量金属アルミニウムで出来たハンググライダーを生み出す。

一つ目の山の頂上から飛び、二つ目の山を越えてしまうことでショートカット。

ハンググライダーの翼が風を捉え、宙を舞う。

風が頰ほおを撫なでる。ハンググライダーには動力がない。滑空しているだけだ。

上昇気流が吹かない限り、ゆっくり高度が落ちていく。

高度が足りず、山を越えられない。風は吹かない……それならば風を吹かせればいい。

「【風呼び】」

自らが作った上昇気流に乗り、一気に高度を上げる。

そして、二つ目の山を越えた。さあ、もう一息だ。

◇

着地後、国境を抜けつつ疾走した。

途中、保存食を食べ、魔法で水を作って喉を潤した。

三百二十キロの道のりを踏破するのにかかった時間は五時間と少し。

これだけの速さで、しかも人目を避けて移動できたのには理由がある。

ディアに会うため、何度も来たことがあるからだ。

でなければ、この世界のいい加減な地図で、ここまで早くこられるわけがない。初めてディアに会いに行こうとしたときは迷ったものだ。

月に一度の密会がこんなところで役に立つとは思わなかった。

ついに目的地にたどり着く。

ヴィコーネ領、その中でもヴィコーネの屋敷がある街が戦場になっていた。

俺は戦場から三百メートルほど離れた林の中に姿を隠す。

ヴィコーネは伯爵だけあって、その屋敷は城と表現するべきだろう。

それも戦うことを前提とした城壁付きで、街の郊外にある。

その壁を活いかすことでヴィコーネ伯爵の家臣たちはなんとか持ちこたえている。

しかし、俺が思っていた以上に敵の数が多く、かなり分は悪い。

城壁という地の利はあっても、貴族派がおおよそ千五百に対して二百もない。人数よりも、魔力持ちが何人いるかが重要とはいえ、ここまで違うと戦いにならない。

かろうじて城内への侵入を押しとどめているが、今にも落ちてしまいそうだ。

いや、おかしい。どうして抑えられるんだ？

この瞳で視みる限り、魔力持ちの数も貴族派が圧倒している。魔力持ちであれば、城壁を飛び越えることはさほど難しくないはずなのに。

疑問はまだある。貴族派の連中は、やたらと城の窓を気にしている。

「そういうことか」

……ディアがいたから、この城がまだ落ちていない。

木々の陰に隠れ、気配を殺す。

屋敷に忍び込む前に、この勢いを削ぐためにここで騒ぎを起こそう。

今にも城が落ちそうな状況はまずい。

「覚悟を決めよう……ディアを救うためには、ディアを奪おうとするものを殺すしかない」

可能な限り、人を殺したくはない。だが、この状況で誰も殺さずディアを救うのは不可能だ。最優先事項を達成するために、自分の手を汚すと決める。

オリジナル魔法で銃を生み出す。

サイレンサーは使わない。臨戦態勢で魔力を纏っている相手を殺すほどに火力を上げれば、爆音を隠すことなどできないからだ。

トウアハーデの瞳に魔力を込める。

戦場において、魔力持ちとそうでないものの力の差は大きく、魔力持ち一人に対抗するには、非魔力持ちが百人必要だと言われている。

逆に言うならば、魔力持ちを一人殺せば、百人を殺したのと同じだ。

トウアハーデの瞳は魔力が見える。本来、かなり近づかなければ相手の魔力を感じることができず、魔力持ちの特定は難しい。

しかし、この眼めであれば誰が魔力持ちかはわかる。

深く息を吸い、息を吐くのと同時に火の魔法を行使して鉄筒内で爆発させる。

タングステンの弾丸が吐き出され、前線で戦っていた魔力持ちの胸に大穴を空けた。

まず、一人。

すぐに弾丸を込めてもう一人。

淡々と殺していく。

一切の無駄も躊ちゆう躇ちよもなく、効率を追い求めた動き。

そして、四人目というときに変化が出た。

魔力持ちがただの兵士を盾にするような位置取りになり、さらには仲間が殺されたときの状況と音から、射手のいる方角を特定した。こちらに向けて兵を派遣し、弓隊が矢の雨を降らせてくる。

その場を後にし、大きく迂う回かいしながら反対側に移動を開始する。

「やっぱり、銃を知っているか」

あまりにも対応が早く的確だった。

その理由は簡単。

すでに、ディアが銃撃を見せているからだ。

それこそが、三日以上持ちこたえられた理由だろう。

ディアの射撃精度は三百メートルほど。城の窓から、魔力持ちですら殺せる威力の射撃で城門を越えようとする連中をけん制した。

敵の数を減らすだけではなく、スナイパーに狙われているという事実が敵を委縮させる。

魔力持ちのほとんどは貴族か、その分家。

身分がある上に、魔力持ちという強力な手札を使い捨てることはできない。

雑兵であれば、同時に突っ込んで誰かが死ぬが、何人かが塀を越えるなんて戦法ができただろうが、魔力持ちはそういう使い方ができないのだ。

魔力持ちが前にでてこなければ、ヴィコーネの魔力持ちが城壁を利用しながら貴族派の一般兵を圧倒できただろう。

風の魔法で音を拾う。

兵士たちが叫んでいる内容は、ヴィコーネ伯爵令嬢以外にも、鉄礫つぶての魔法を使えるものがいるというもの。

目に見えて敵の進攻が遅れている。

千五百の兵のうち四人が殺されたことはさして問題ではないだろうが、魔力持ちだけをピンポイントで殺されたことで動揺が大きくなっている。

追い打ちをかけるなら今。

迂回が終わり、反対側の林で木々に隠れながら金属製の弓と矢を魔法で生み出す。

その矢が特殊でアタッチメントが付いている。

そのアタッチメントの中に赤い光を閉じ込めた宝石を取り付ける。

「このカードは使いたくなかったが……そうは言っていられないな」

宝石の正体はファール石。それも込められた魔力が臨界点寸前の。

ファール石は魔力をため込む性質を持つ石で、本来は魔力量を測定するのに使われる。

だが、限界を超えた魔力を注げば砕けて封じ込めた魔力が暴発する。

かつて、俺はこの石でトウアハーデの屋敷を吹き飛ばしかけた。

何度かの実験を経て、火属性に変換した魔力七割、風属性の魔力二割、土属性の魔力一割を込めるのが一番殺傷力が高いとわかった。

すでに臨界点寸前のファール石にさらに魔力を込める。

ぴきりと、臨界点を超え、ファール石がひび割れた。

弓を引き、放つ。

赤光の軌跡を残しながら、木々の間をすり抜けて貴族派の兵の中心に着弾する。

そして、七秒後。

光が溢あふれ、大爆発が巻き起こった。

火属性により生まれた炎が、風属性によって巻き起こった風を含んで爆発、土属性の魔力は無数の鉄片へと変化して爆風で銃弾のように飛び散る。

爆風の効果範囲は約二百メートル。爆風によって吹き飛ばされた鉄片による二次災害はそこからさらに数百メートルまで及ぶ。

何十人もの人間が吹き飛ばされ、爆風で焼かれ、鉄片で貫かれていく。

ファール石には、並の魔術士三百人分もの魔力があり、暴発すればこうなる。

俺は魔力量こそ、常人の千倍を超えるが一度に放出できる量はなかなか上がらず、せいぜい人の七倍から八倍だ。

だが、このファール石があればこれぐらいの芸当はできる。

さらに三射ほどファール石を敵の密集地帯に打ち込んで、ついでに【銃撃】でもう一人魔力持ちを打ち抜いてからその場を後にした。これ以上、ここに留とどまるのは危険だ。

今のも一種の暗殺と言えるだろう。

暗殺とは、正体を見せることなく対象の意識外から殺傷することを意味する。今、俺の【銃撃】で死んだ魔力持ちも、ファール石の爆発で吹き飛んだ連中も自分が誰に殺されたかすら気付かず逝った。

暗殺に徹しているのは、暗殺者のプライドではない。それ以外の手を取れないからだ。

真正面から突っ込めば、数の差に押しつぶされて殺される。それは、銃やファール石があっても変わらない。

だが、暗殺であれば姿すら見せることなく、一方的に敵を混乱に陥れ、戦力を削れる。

さて、四度のファール石の爆発で完全に貴族派の兵たちは浮き足立っている。

頼りになるはずの魔力持ちたちも、自分が何と戦っているのかすらわからずに怯え始めたし、魔力持ちが優先的に狙われていると気付き始めたのも、怯えに拍車をかけている。

「ヴィコーネの兵はよく鍛えられている。ちゃんと好機だとわかっているようだ」

防戦一方だった、ヴィコーネ伯爵の兵たちが城門を開けて突撃する。

かなりの数を間引いたと言ってもまだまだ数の差はある現状。

だが、数の差はあっても敵は極度のパニック状態。ここでなら攻勢に出ることができる。

事実、ヴィコーネ伯爵の兵たちは魔力持ちが中心となり、敵を蹴散らし始めた。

戦場は大混乱になり、すぐに城が落ちることを心配する必要はなくなった。

もとより、俺は一人でこの戦いの結果を覆そうとは思っていない。

今の一連の攻撃は陽動だ。

俺とディアの動きに注意が向かないようにするには一方的な戦いではなく、他に目を向ける余裕がない大混戦であるほうがいい。

それに、ファール石を使ったのには、他にもう二つ意味がある。

ディアを救うための布石だ。

さあ、今なら屋敷に忍び込むのも難しくない。行こう。ディアを暗殺したすけに。

大勢の兵士を殺した。

俺が殺したのは悪人ばかりじゃない。ただ、命じられて望まずに戦場に来たものもいる。

……そのことに胸が痛む。前世ではなかった感情だ。

陽動を始める前に決めていた。

ディアを救うためなら、俺からディアを奪おうとする連中を殺すと。

手段を選んでいればディアを助けるなんて不可能だ。

だから、後悔はしない。懺ざん悔げをするのは、ディアを救ってからでいい。

「最悪の予想が外れてくれて良かった」

これほどまでの兵力で攻められていたのは悪いほうに予想が外れた結果だが、もっと最悪の想定もしていた。

バロール商会の情報網で勇者と神器について情報を集めている。

その中で勇者である可能性が高い男とその男が持っている神器の情報を摑つかんだ。

クランの猟犬、魔槍ゲイ・ボルグ。

その男は、この国にいる。

俺は、彼が貴族派についたことで、貴族派の反乱は成功したのではないか？　と仮説を立てていたし、それを裏付ける証拠も少ないが存在した。

もし、その仮説があっているのなら、神器を装備した勇者だと思われるほどの力を持つ敵がいる可能性すらあったのだ。

しかし、その最悪の予想は外れた。もし、この場にいれば必ず出てきたはずだ。

「ここからも骨が折れる」

戦場が大混乱になり、屋敷への侵入はずいぶん楽になったが、ディアのもとへたどり着くのは依然として難しい。

ディアの暗殺はけっして表立っては行えない。つまり、家臣ですら一部を除いてディアを死んだと偽装して連れ出すことを知らない。

ヴィコーネの敗北は避けられず、家臣たちの多くは捕虜となり尋問や拷問を受ける。そうなったとき、秘密がばれないようにする配慮でもある。

ゆえに、三日以上も貴族派の軍が攻めているのに誰一人侵入できなかった城へと単独で忍び込まないといけない。

常人には不可能だろうが、暗殺者である俺ならできる。

気配を消すという言葉がある。

それは実際に気配が消えているわけじゃない。音を立てず、目立たないことはできても、体はそこに存在し、呼吸をし、匂いがあり、体温を放出している。

人は生きている限り、存在の痕跡を放ち続ける。

気配を消すというのは、痕跡を可能な限り抑え、他人の知覚範囲外に自らを置く技術。

そのためには、誰よりも広い視野と知覚範囲を持たなければならない。

そのためのオリジナル魔法を使う。

風が周囲に満ちる。

風によって運ばれてくる情報の洪水が脳で荒れ狂う。常人なら脳が焼け切れていただろう。……だが、俺は常人では壊れる情報を日常的に扱い、【超回復】と【成長限界突破】で脳の性能を上昇させていた。だからこそ、この情報量に耐えられる。

この魔法は、風を流し、風の流れの変化を立体的な視覚へと変換することで、見えない場所を見ることができる。

さらには音を拾い状況を確認し、息遣いや心音を聞き、熱量を感じることで範囲内にいる人間すべての動作を読み取っていく。これは、転生前は魔法なしで使えた技術。

ここまで見えていれば、未来予測じみたことすらできる。

すべての人間の意識の外を縫った侵入経路を導き出した。さあ、行こうか。

◇

人々の意識の隙間を縫うようにして屋敷に忍びこんだ。

そのままディアのもとへ向かう。

ディアの居場所はわかっている。

俺が、ファール石の爆撃を使ったのは戦況を変えるためだけじゃない。

あれは、ディアに向けてのメッセージだ。

ファール石を使えば俺が来たと気付く、そうすれば必ず窓から顔を出す。

予想通り、四度目の爆撃と同時に、ディアが窓から身を乗り出した。その姿を見たからこそ部屋の位置がわかる。

誰一人気付かれないままディアのいる部屋にたどり着き、扉に手をかける。

鍵がかかっている。それを金属操作の魔法を使いこじ開ける。

部屋の中には、ディアと壮年の男性がいた。

「ルーグ！　本当に来てくれたんだね！」

ディアが綺き麗れいな銀色の髪をたなびかせながら、胸の中に飛び込んでくる。

なぜか、今になってディアの身長を追い越したことに気付き、少しうれしくなった。

ディアをぎゅっと抱きしめ、そのぬくもりを確かめる。

俺が大好きなディアの匂いと柔らかさ。

彼女が無事で良かった。

ただ、顔色が蒼あお白じろい。トウアハーデの眼めはその理由を見抜いていた。

彼女は魔力をほぼ使い切り、魔力欠乏症の半歩手前。

少しでも家臣たちを守ろうと必死だったのだろう。

「約束しただろう。ディアが駆け付けて欲しいときは絶対に駆け付けるって」

「……覚えていてくれたんだ。あんな昔の約束」

頷うなずく。ディアとの約束を忘れるわけがない。

そうして抱き合う俺たちを、複雑そうな顔で壮年の男が見ていた。

身なりは派手ではない、だが本物の貴族特有の風格と洗練された美しさがあった。

「浮いた話が一つもない娘だと思っていたが、まさか君に心を奪われていたとは。直接会うのは初めてになる。私はディムル・ヴィコーネ。その子の父親だ」

「俺はルーグ・トウアハーデ。あなたの依頼に応えるため、ここに来ました」

「娘を連れ去ってほしいと依頼したが、別の意味で連れ去られてしまいそうだ。……家臣たちにはヴィコーネを捨てて逃げろと言ったのに。ディアと私を残してはいけないと言うし、しまいには私たちが貴族派のもとに投降しようとするのを察して、こうして閉じ込めてしまう始末だ」

誇らしそうに、悲しそうに、さまざまな感情を込めてヴィコーネ伯爵は呟つぶやく。

彼がディアを連れ去ってほしいのは家臣を逃がすためでもあるのだろう。

ディアが死ねば、彼らがこの地にとどまる必要はない。

この負けが決まった戦いを放棄して散り散りに逃げられる。

「ヴィコーネ伯爵はどうするつもりですか？」

「私だけなら、どうとでもなる。……少し戦いたくなった。だから、暴れるだけ暴れて敵を引きつけ、他の者が逃げやすくした後は姿を消す。しばらく身を潜めて逆賊どもを駆逐する準備をするつもりだ。この国を真の持ち主のもとへ返すためにな」

伯爵ともなれば、強力な魔力持ちで幼いころから鍛えられているし、父が友と呼ぶ男だ。

自分一人が生き延びることだけを考えれば、どうとでもできるだろう。

「把握しました。ヴィコーネ伯爵、この部屋に火をつけます。筋書きはディアの自殺。ちょうど、小柄でディアに見えなくもない死体もあります」

「背中に大きな袋があるとは思ったが。その中身は死体か」

ファール石を使った三つ目の意味は焼死体の調達。爆風で吹き飛ばされた死体を一つ回収した。ディアに見せかけるように少々加工している。

「ええ、この死体にディアのつけている指輪をはめて、こんがり焼けば立派なディアの死体の出来上がりです」

もし、前世でこんな真ま似ねをすれば歯型などからばれるが、こちらではその心配はない。

「素晴らしい後継者を持ったキアンが羨ましいよ」

俺はバックパックから油を取り出す。

ベッドを中心にたっぷりと油をかける。

「最後に演出です。ディア、窓から顔を出して叫べ。セリフの内容はこうだ。『自分のためにこれ以上、誰かが傷つくのは辛つらい。私は誰のものにもならない』。それが終われば窓を閉じろ。それから火をつける」

「うむ、いい演出だ。前線で指揮をとっている者は、ディアの死を偽装することを聞いている。……どさくさ紛れに家臣たちを逃がすだろう。ディアもそれでいいな」

「はい、お父様」

家臣全員が助かることはない。

戦いを中断して逃げに徹したところで、何人かは必ず捕まるだろう。逃げ延びたとしてもその後の人生が順風かはわからない。

だけど、それでも、ここで希望のない戦いを続けるより希望がある。

それがわかっているからこそ、ディアは逆らわなかった。彼女は覚悟を決めている。

本当は、この戦いに勝たせてほしいのだろう。

ディアだけは、俺が全力を出せば、この戦いに勝つことができると気付いていた。

なにせ、ディアと共同開発した対勇者用魔法なら、敵軍を皆殺しにできると知っている。

ディアは貴族派を根絶やしにしてくれと俺に頼みたくて仕方ないはずだ。

しかし、それはしない。ディアはこの戦いに勝つことに意味はないとわかっている。

より多くの者が助かるためには、俺が提示したプランが最善だと理解している。

「ルーグ、いつでも準備はいいよ」

強い意志を込め、ディアが背中を向けて窓に手をかける。

窓を開き、決意と共に口を開いた。

これで俺の仕事はほぼほぼ終わる。

あとはディアと二人で、トウアハーデに戻るだけ。

このまま何事もなくいけばいい。……そんなことを考えた瞬間、強烈な悪寒が走った。

全力で魔力を高め、ディアの肩を引き背中に庇かばう。

これはまずい。

ディアが窓を開け口を開いた瞬間、悪寒が走った。

理屈じゃない第六感。

暗殺者だからこそ持っている、危機感知能力が警鐘を鳴らしている。

ほとんど無意識にディアの肩を引いて背中に庇い、ファール石に魔力を込めて、臨界状態に持って行き、窓から身を乗り出す。

城壁のはるか後方から一人の大男がディアに向かって槍やりを投げた。

男は逆立った赤髪で筋骨隆々とし、獰どう猛もうな笑みが嫌になるほど似合っていた。

その男の周囲はこの世のものとは思えないほど禍まが々まがしい魔力に満ちている。

あれは、本当に人間か!?

魔力が見える眼だからこそ、わかってしまう。

俺の瞬間魔力放出量とは比較にならないほどの大魔力が槍には込められていると。

臨界状態のファール石を魔力で弾いて射出する。

大男が投げた槍は変形し、先が割れてさかむけになり広がりながら加速する。

その速度は【銃撃】で放つタングステンをも凌りよう駕がしていた。この眼でなければ捉えられなかっただろう。

槍が通ったあとは大地が抉えぐれ、貴族派の兵もヴィコーネ領の兵も一瞬でミンチになっていく。槍の穂先だけでなく、周囲に不可視の刃が作られている。

あれは、槍でありながら、大量殺さつ戮りく兵器だ。

男の投とう擲てきした槍と指で弾いたファール石がぶつかる。

このファール石は特別製。指向性を持たせ爆発が前方に集中する。

超音速の槍と、三百人分の超魔力による鉄片含みの爆発が衝突。

槍が爆発を突き抜け、城壁を粉々にし、城の壁に突き刺さり止まった。

もし、ファール石の爆発で威力を減衰させていなければ、不可視の刃で周囲を斬り刻み、この屋敷も俺たちも無事では済まなかった。

壁に突き刺さった槍が、かたかたと動きはじめ、持ち主のもとへ向かっていく。

……これが神器か。

情報は集めていたし、ようやく一つ購入の手はずが整いつつあるが、実物は初めてみた。

その男と目があった。その男との距離はおおよそ、六百五十メートル。俺の【銃撃】ですら届きこそすれ精密射撃が不可能な距離。

この距離で、奴やつは槍投げで的確にこちらを狙った。

神器の性能か？　それもあるが、それだけじゃない。あの男の技量とありえない瞬間魔力放出量が可能にした。

放出量だけが異常で、総量は並だと思いたいが、それはあまりにも希望的観測だ。

とにかく、いますべきは返礼だ。

魔法を詠唱し、砲を呼び出す。化け物相手には銃では不足だ。

ライフリングが施された、１２０㎜砲。

砲身も分厚く、弾丸も比例して大きくなりまるで牛乳瓶のような異質な弾丸。

そして、砲身が分厚いということは、より強い爆発に耐えられるということ。

全力を込めた爆発でも耐えてくれる。

「二人とも、耳を塞いで口を半開きにしろ！　【砲撃】」

手札の中では四番目に威力が高い必殺の魔法が発動される。

超重量、超硬度の弾丸がライフリングにより超高速回転しながら男に向かい放たれる。

【銃撃】とは比較にならない。あれをライフルだとすればこちらは戦車砲。

なにせ、タングステンを押し出す火力は、正真正銘の全力爆発魔法。

勘違いされやすいが、超大型砲の命中精度はライフルを上回る。

速度が速く到達時間が短ければ重力の影響は小さくなり、運動エネルギーと質量が大きいほど風などの影響が少なくなり精度があがる。

【銃撃】では四百メートルが限界だが、【砲撃】なら一キロまでは狙い撃てる。

……問題は、少々派手すぎて暗殺に使うには適さないぐらいだ。

【砲撃】において、砲口初速は１６５０ｍ／ｓ。マッハ４・８にも到達する。

〇・四秒で六百六十メートル先に着弾し、轟ごう音おんが響き渡り、土煙が上がる。

戦車砲はこの部屋にスパイクとアンカーを固定して放ったおかげで、壁にひびが入り、窓という窓が割れている。

ディアと、ヴィコーネ伯爵は口をぽかんと開けている。

「うわぁ、ルーグの【砲撃】久しぶりに見たよ、これ、あの人、跡形も残ってないんじゃ」

「今のはなんだね？」

「俺の暗殺術の一つです。遠くの目標を殺すために使います」

「暗殺とはいったいなんなのかわからなくなってきたよ」

さて、あの程度で死んでくれるといいのだが。

その答えはすぐに出た。

土煙が晴れると、男は健在だった。

額から血を流し、相変わらずの獰猛な笑みを浮かべている。

こちらも笑ってしまいたくなる。

いっそ、外れていてくれたほうが希望が持てた。

戦車砲にも匹敵する【砲撃】が直撃しておいて、その程度の損害とは。

「痛てえええええええええええ、これが痛みか！　初めてだ。悪くねええな、おい!!」

ここにまで男の叫びが聞こえる。その叫びは威嚇であり、喜悦。

ディアが震えている。

男の筋肉がさらに膨れ上がり、服が弾はじけとび、さらには鬼のような角まで生えてきた。

……心当たりがある、Ｓランクスキル【ベルセルク】。

怒りをトリガーにして、身体能力と魔力を上昇させ、さらに憤怒のオーラにより攻撃と防御に上昇補正を受ける。

条件付きでしか強化できない分、他のＳランクスキルを凌駕する上昇幅があるスキル。

次に【砲撃】が直撃しても、まったく痛つう痒ようを与えることができないだろう。

「ルーグ、ディアを連れて早く逃げたまえ。あの男が出てきた以上、もはや死を偽装する余裕すらない。さきの内戦は、あの男が終わらせた。あの男は誰も止められないと言って王族は降伏したのだ。一人で戦争を終わらせる男がアレだ。まさか、こんなに早く来てしまうとは」

ヴィコーネ伯爵がご丁寧に説明してくれる。

戦争を一人で終わらせるか……。それならトウアハーデのほうが上手だ。こちらは戦争が起きる前に終わらせているのだから。

男は、喜色満面でこちらを見ながら、叫びを続ける。

「厄介な魔法を使う女がいると聞いて来てみれば、すげえもんを見つけたぜ。そこのおまえ、選ばせてやる！　一人残らず皆殺しにされるのか、騎士らしく俺と決闘するか！　てめえが勝てば、全軍引いて二度とヴィコーネ領に手を出させねえ！　間違っても逃げんじゃねえぞ。そんなことをされたら自分を抑える自信がねえ！　初めてまともに喧けん嘩かできそうな相手が見つかったんだからよう！」

彼がどういう人物かわかった。三日以上持ちこたえているヴィコーネ領を疎ましく思った貴族派に派遣された。そして、強すぎるがゆえに退屈し、初めて自分を傷つけることができた俺を見て喜んでいる。

闘争心の塊のような男だからこそ、まともな決闘というものに憧れており、人生で初めて決闘ができる相手おもちやを見つけてはしゃいでいる。

……それは油断であり、驕おごりであり、付け入る隙だ。

無敵だと思っていた男に致命的な弱点を見つけた。

「ヴィコーネ伯爵、ディア、完全に目をつけられた。基礎スペックが違いすぎて逃げられない。決闘を受けると返事せざるを得ない」

「そんな、ルーグ。でも、ルーグなら、あの人に勝てるよね？」

ディアが心細そうに問いかけてくる。

俺はゆっくりと首を振る。

「決闘なら１００％負けるな。【砲撃】で死なない以上、決闘中にあいつを殺す手段が一つもない。もって十秒だ」

タングステンの両手槍を生み出す。超重量金属のため、両手槍なら重量は１００㎏を超える。そして、二つの魔法を槍にかける。

「なら、なんで冷静なの!?　負けたら死ぬんだよ!?　無謀だよ。私も一緒に戦う」

「決闘じゃ勝てないと言っただけだ。……決闘を受けると宣言するが、決闘なんてするつもりはない。だから、この槍はこうする」

窓から槍を捨てる。

ディアが不安そうに目に涙を溜ためている。

作ったばかりの槍を窓の外に捨てるなんてどうかしてしまったとでも思っているのだろう。

だけど、これには大きな意味がある。

「ディア、俺は兵士でも騎士でも、ましてや勇者でもない。暗殺者なんだ。決闘などしない。……俺にできるのは暗殺だけだ。今回もそうする」

何の問題もないと微笑ほほえみかけた。

暗殺というのは、意外とバリエーションが豊富だ。

この状況からでもできる暗殺がある。

というより、もうすでに暗殺のために必要な工程のほとんどを終わらせた。

「ヴィコーネ伯爵、ついてきてください。向こうが、この戦争を騎士同士の決闘で決着をと言うのなら、あなたが立ち会う必要があります」

実のところ、戦争の勝敗を一人の騎士に託すというのは、この世界では珍しくない。

戦力が拮きつ抗こうしている場合、戦争が長びいてお互いに疲弊してしまう。そうならないよう、もっとも腕の立つ騎士を選んで決闘をさせて勝敗をつけるのだ。

こうなるとは思っていなかった。俺が騎士の真ま似ねごととは……計画が狂いっぱなしだ。しかし、予想外など起きて当然。臨機応変に対応し続けることこそが暗殺者に必要なこと。

ディアを救う。その目標が達成できれば過程はどうでもいい。

「わかった。行こう。巻き込んでしまってすまない。……残った戦力すべてで、あの男を止め、その間に君とディアに逃げてもらう手もあるが……」

「やめたほうがいい。あの男が相手だと、そんなことをしても一分も持ちません。それに、その必要はない。さっきから言っているでしょう。俺はあの男を暗殺する」

あの男の規格外の強さの理由はなんだろう。

もし、あれが本当に勇者と言うなら殺してしまうのは問題かもしれない。

だが、ここであれを暗殺できなければ、どっちみち終わりだ。その先を考えるなんて贅ぜい沢たくは許されない状況だ。

まずは殺す。それから考える。

暗殺者おれにできることはそれだけだ。

俺を心配そうに見つめるディアの視線を振り切って、ヴィコーネ伯爵と共に中庭に出る。

「わかった。決闘を受けよう」

あの赤髪の大男に決闘を受けると伝えると、奴は心底嬉うれしそうに笑う。

奴のもとへと向かいながら、カウントをしていた。

あと、四百四十三秒。

すでに今までの激戦が噓うそのように、両陣営が戦いを止めていた。

あの男が一喝しただけでそれだ。……化け物め。

城から数百メートルの距離を歩き終えて、見晴らしのいい平地で奴と向き合う。

奴は赤い髪を逆立てて、身長以上の両手槍やりを手にして俺を待っていた。

ただでさえ、筋骨隆々とした体がＳランクスキル【ベルセルク】で異様なまでに膨らみ、目はうっすら光を放ち、角が生え、まるで鬼だ。

身にまとう闘気は具現化し、炎を纏まとっているよう。

……おかしい。【ベルセルク】発動時は圧倒的な力を手に入れる代わりに、副作用で理性を無くすはずなのに、好戦的ではあるが理性は残っている。

【ベルセルク】のデメリットを打ち消すスキルに思い当たるものはあるが……都合よく【ベルセルク】と同時に引き当てられるのか？　女神に選ばせてもらったならわかるが。

あと、二百二十一秒。

「あんた、名前は」

「フェリ・マルコーニ。ヴィコーネとは遠縁にあたる」

本名を名乗るわけにはいかないので偽名を名乗る。

「フェリ、覚えたぜ。あんたのおかげで初めて自分の血の味が知れた」

男はそう言いながら、額から垂れてきた血を拭い舐なめとった。

すでに傷口は塞がっている。魔力持ちとはいえ、数分で治るような傷ではなかったはず。

堅けん牢ろうな体を、【ベルセルク】で強化しており絶対防御。何かしらのスキルで【ベルセルク】の欠点を打ち消し、戦士の技が失われないため、直撃を与えるのは難しい。さらに生半可なダメージなら即座に再生するおまけつき。

思わず、チートもいい加減にしろと言いたくなる。

「それは良かった。俺だけ名乗るのは不公平だろ。そっちの名前も教えてくれ。これから決闘をするんだ。名乗りがなければ味気がないだろう。騎士の礼儀だ」

どうでもいいと思っていることだが、いかんせんこの男が騎士ごっこを所望している。

それに付き合ってやる。騎士ごっこにのめり込んでくれるほど、行動を操りやすい。

「そいつはすまんな。セタンタ・マックネースだ。いいね、戦場だからこそ粋がいる」

マックネースはこちらの王族に連なる一族。なぜ、そんな彼が貴族派についたのだろう。

……そして、彼はあの【クランの猟犬】だ。

もっとも勇者である可能性が高い男であると確定した。

いや、あの槍を使った時点でそれはわかっていたことか。

「セタンタ。確認したいことがある。この決闘、俺が勝てば兵を引いてくれるんだな」

「そう言っただろ。兵を引くし、二度と手を出させねえ、手を出すやつは俺がぶっ殺すと誓おう。なんなら誓約ゲツシユでもやろうか？」

呆あきれたようにセタンタは肩を竦すくめる。

誓約ゲツシユとは、神へ捧ささげる誓いだ。

「信じよう。ただ、俺は決闘で勝ち、おまえを殺してしまう。約束が果たされるか不安だ」

もっと熱くさせるため、意図的に挑発的な言葉を放つ。

「言うねえ……俺にそんな口を利く奴やつは初めてだぜ。おいっ、ディルムラ！　もし、俺が死んだら、俺の代わりに誓いを果たせ！　これで満足か？」

「ありがたい。そして、最後の質問だ。俺が負ければどうなる」

「そうなりゃ、ディア姫をさらってあとは皆殺しにする。いい気はしねえが、そういうことになってる。そっちのほうがあんたも燃えんだろ？」

「ああ、燃える。負けるわけにはいかなくなった」

「なら、とっとと始めようぜ。腹ペコで俺は死にそうだ。飢えてんだよ。強者って奴に」

正直、こういうノリは苦手だ。性に合わない。

「その前に、周囲の兵を互いに引かせないか？　セタンタとの戦いで周囲を巻き込まない自信がない。おまえに勝つだけで戦争は終わるんだ。なら、無駄に殺す必要もないだろう」

「お優しいねえ。育ちがいいのかい？」

「ああ、厳しくしつけられているんだ」

俺たちの言葉を受けて両陣営の兵たちが引いていった。

ディアを救うために必要な殺しをすると決めたが、無駄な殺しをしようとは思えない。

……それに、時間稼ぎと位置取りに、この口実は都合がいい。

少しずつ屋敷から離れる。戦いやすい場所がいいだろうと彼に問いかけながら。

そうすることで彼を目的地まで誘導し、微調整。

魔法でチタン合金のナイフを四つ生み出し、二つは腰に、二つは両手に構えた。

あと四十四秒。

「悪いな、準備を待ってもらって」

「いいぜ、万全の状態でやってもらわなきゃ面白くねえ。あんた二刀流か。かっ、ちっちぇえナイフだ。そんなちゃちなナイフで俺の槍が受けられるとは思えねえけどな」

「戦ってみればわかるさ。いや、わからないかもな」

この二刀流は、いわばただの目くらまし。そちらに注意を向けて本命から意識を逸そらす。

「どういう意味だ」

「この決闘、槍を受ける必要すらなく終わるってことだ」

あと十九秒。

「つくづく、言うねえ。いい加減、面白すぎて殺したくなってきた。合図はどうする？」

「このコインが落ちたらでどうだ」

「いいぜ」

指でコインを弾き、くるくるとコインが宙を舞う。

セタンタの意識がそこに集中した。決闘において、何よりも大事なのは初動。だからこそ、コインが落ちる瞬間を見逃すまいと全神経を集中させる。

……他に目が向かないほどに。

あと八秒。

彼は気付いていない。自分が暗殺されようとしていることを。

暗殺とは突き詰めていけば、意識の外からの殺害。

こうして目の前に居ようと、会話をしながらでも、意識の外から殺すことはできる。

そう、今のように。

「俺は騎士じゃない。故に華も粋もくれてやれない。ただ……死ね」

カウントゼロ。

コインが落ちた瞬間。奴の闘気と魔力が爆発し、目の前のセタンタが消えた。

彼が超速で移動したわけじゃない。そうしようとしていたが、その寸前で俺が暗殺した。トウアハーデの眼めですら、追い切れない一撃を以もつて。

次にセタンタがいた大地が数キロもの深さで抉えぐれ、揺れて地割れが広がる。

全魔力を両足に回して後ろに跳ぶ。跳んだ直後にすべての魔力を防御に回す。

余波だけで死ぬかもしれない魔法を使って殺した。全力で身を守らねばならない。

そして、それが来た。

大地が爆発する。

衝撃波と土砂の津波が、セタンタがいた場所を中心に放射状に広がっていく。

一瞬で吞のまれる。前後左右、わけがわからないまま吹き飛ばされ、生き埋めになり、その土ごと流されていく。

風のバリアで酸素を確保。死ぬ気で魔力を放出し体を守り続ける。でないと死ぬ。

どれぐらい叩たたきつけられ、吹き飛ばされたかもわからない。

ようやく揺れが止まった。

自己チェック、両足の骨が折れている。これは限界を超えた速度で後ろに跳んだ反動だ。他に肋ろつ骨こつにひび、左腕は折れている。両足と肋骨は、魔力を回して自己治癒力を高めよう。綺き麗れいな折れ方をしているのでこのまま繫つなげて構わない。

ただ、左腕は複雑骨折している。処置をせずに自己治癒力を高めると変なくっつき方をするかもしれない。応急処置に留とどめよう。

土魔法を使って、土砂の山から抜け出る。

呆れた。あの位置から城壁まで叩きつけられたらしい。

「対勇者用に開発した術式、【グングニル】。セタンタ、それがおまえを殺した魔法だ」

凄惨な光景が広がっていた。

セタンタがいた位置を中心にして、少なくとも数キロは大地が錐きり状に抉れて底が見えない。巻き上げられた土砂が城の屋根まで降りかかっている。

余波でここまでの破壊。直撃を受けたセタンタは無事では済まない。

存在の痕跡すら残っていない。

周囲の多くの兵士たちが生き埋めになり、ヴィコーネの兵は救助活動をしていたし、逆に貴族派の兵は怯おびえて戸惑い敗走していった。

やはり最初に避難させていて良かった。

もし、半径二百メートル以内にいれば殺してしまっていただろう。

対勇者用の暗殺魔法、【グングニル】。

実のところ、窓からタングステンの槍を投げたとき、すでに暗殺は八割方終わっていた。

土魔法の中に、触れた対象の重力を二倍にする魔法がある。

それを調べてみると、重力の強さを指定の倍数増やす術式であり、カスタムすることでマイナスにすることも出来た。

タングステンにかかる重力をマイナス二倍にした。

つまり、約19・８ｍ／ずつ加速して天に向かう。

俺の魔力では維持限界は約三分。それだけの時間加速しながら上昇し、重力逆転がなくなっても運動エネルギーが消失するまで登り続け、高度１０２３・５キロメートルで静止する。

当然、静止したらあとは落ちるだけだ。

高度１０２３・５キロメートルから自由落下すれば、秒速４４８０ｍ／ｓまで加速する。

１００㎏の物質が、マッハ14で降り注ぐ。その威力は凡およそ３・６×ジュール。

戦車砲の運動エネルギーが９×ジュールであり、それを基準とすると戦車砲４００発分の威力となる。重量を増せば増すほど威力をさらに向上させられるが、質量を増やせばその分、重力反転術式の消費魔力も増えて維持時間が短くなる。

現状では、この威力が限界だ。

……この【グングニル】の原型は、アメリカが開発していた兵器、神の杖つえ。

軌道衛星から金属を投下することで実現する、核に匹敵する威力の質量兵器。

もっとも、実現するには、衛星まで、それだけの質量を運ぶのにひどくコストが嵩かさむこと、仮に出来たとしても地表に届くまでに摩擦で燃え尽きるなどの問題があった。

しかし、この世界の魔法なら容易たやすくハードルを越えられる。

高度千キロまで運ぶのは重力を反転させればいいし、摩擦も【風よけ】という物体を風が避けてくれる便利な魔法がある。

この【グングニル】は現状の最大火力にして切り札だ。

「わかっていたことだが、威力はともかく欠点が多いな」

まず、何を措いても到達するまでの時間だ。

超高度上まで上昇し、落下するという性質上、着弾まで十分ほどかかってしまう。

次に槍やりによるピンポイント攻撃であること。

普通の魔力持ち程度なら、余波で殺せるため半径百メートル以内はキリングゾーンだが、勇者クラスを想定するなら槍本体をぶつける必要がある。

魔法のおかげで空気抵抗は無視できるとはいえ、自転を含め、さまざまな計算が必要だ。

計算ができたとしても、槍を天に放つときほんのわずかな角度のずれで致命的に逸れる。

無人島で、何度も練習していて良かった。

そうでなければ、外していただろう。あの島を見つけてくれたマーハには感謝だ。

今回は計算通りに落とせたが、まだまだ改善が必要な術式だと言える。

「とりあえず、死体の確認だな」

風の魔法を使い索敵を行う。仕留めたとは思うが、確実とは言えない。マッハ14の速度で降り注いだ【グングニル】はトウアハーデの眼ですら捉えられていない。

くまなく風を行き渡らせても男の姿は見当たらない。土魔法で地中を探っても反応はない。

もう一つ、気になることがある。神器ゲイ・ボルグも見当たらないことだ。神器は不滅。だから、あの衝撃ですら消えるはずがない。

それがないということは、まさか、あの男が持って消えたのか？

「それはあり得ないか」

槍をもって逃げるほどの余裕があるのなら、奴は決闘の続きをしようとするだろう。

こちらに向かって、ディアが走って来る。

すでに、貴族派連中の兵が撤退……いや、逃走しており安全だ。

こんな災害を引き起こし、セタンタを殺してしまう化け物とは戦いたくないのだろう。

「ルーグ！　良かった。無事で」

ディアが飛びついてきたので、受け止める。

ディアには抱き着き癖があるらしい。頰ほおにキスをして、よほど恥ずかしいのか耳まで真っ赤にして顔を背ける。

そんなディアが愛いとおしくて仕方なくなって、顔をこちらに向けさせ、今度は俺から唇にキスをした。ディアはそれを受け入れる。身長が逆転したせいか、必死に爪先立ちになっているところが愛らしい。

ただ、触れ合うだけの子供のキス。

なのに、どうしてこんなに幸せで、胸があったかくなるんだろう。

「いきなりすぎてびっくりしたよ……でも、うれしい」

ディアはいちいち仕草が可愛かわいい。

……さて、これからどうしよう。連中が残らず逃走したら、死を偽装なんてできない。

人生で初めての暗殺失敗だ。

だが、悪くない。暗殺率１００％なのは自慢だったが、そんなことよりもディアが助かったことのほうがずっと喜ばしい。

そんな風に考えるのも、以前の俺ならあり得なかったことだ。

あの決闘のあと、いろいろとあった。

さらに時間をかけて調べたが、セタンタも、神器ゲイ・ボルグも見つからなかった。

そして、貴族派は撤退したことに加え、セタンタとの取り決めがあったものの、報復の危険性が高いと考えたヴィコーネ伯爵は生き残った家臣たちに私財を分配し、それぞれヴィコーネ領を離れるよう指示した。

ヴィコーネ伯爵は伝つ手てを頼って身を隠し、力を蓄え、いつか逆賊を討つと言っている。

そして、ディアはトウアハーデで名前を捨てて、別人として生きることになる。

父のことだから、戸籍の用意などに抜かりはないだろうし、ヴィコーネ伯爵はディアがスオイゲルにいるように偽装工作を行うと言っている。

不謹慎だが、ディアと一緒に過ごす日々は魅力的だし、彼女と一緒なら新たな魔法の研究が捗はかどる。俺としては喜ばしいことだ。

……そして、対勇者用の切り札を使ってしまった。それも大勢の目の前でだ。【グングニル】の原理と性質を見抜いた者はいないだろうが、それでも一度晒さらした手札カードは信頼性が落ちる。

新魔法の開発。それも【グングニル】を超えるものを作り出す必要があり、そのためにはディアの協力が必要だった。

今はディアをお姫様抱っこして帰路についているところだ。

こうして走るのは肩で担ぐより疲れるし、複雑骨折したがゆえに手術を行い、自己治癒力を高めている左腕はまだ若干痛む。だが、こうするのは精神的にとてもいい。ディアの温かさと柔らかさを楽しめる。

「ディア、これで良かったのか？」

「……こうなっちゃったのは悲しいよ。だけど、ルーグのおかげで本当に悲しいことにはならなかった。ありがと」

結局、ヴィコーネは領地も財産も家臣も失った。

それでも最悪の事態だけは避けられたと思う。

「トウアハーデでの生活に慣れるまでは大変だと思うが、がんばってくれ」

「その心配はないよ。だって、二週間もすごしたことがあるし、トウアハーデ領のことが好きだもん。それにルーグがいるしね」

俺を心配させまいとして努めて明るい声を出している。

ディアは気丈な子だ。

すでに日は沈んでいる。それは逃げのびる俺たちにとっては都合がいい。

「ねえ、ルーグ。どうして、命がけで助けに来てくれたの？　たぶん、トウアハーデには何の利益もなかったよね」

「ディアのためだ。ディアが俺を呼んだら駆け付けるって約束をしていたしな」

「……そうなんだ。ルーグ、ありがと。私は私のやり方で恩を返すから」

「気にするな。あの約束をしたきっかけがディアへの恩返しだからな。恩返しに恩返しされたら、永遠に恩を返し続けあうことになる」

あの約束はディアに無理を聞いてもらったかわりに、なんでもすると俺が言ったことがきっかけで結ばれた。いわば恩返しでもある。

「そうだね。でも、一生恩を返し合うって、ちょっと素敵かも」

「たしかにな」

まだ、心の靄もやは晴れない。

だけど、少しだけ明かりがともった。そんな気がする。

◇

それからなんとかトウアハーデに戻って来た。

【超回復】があって本当に良かった。

腕の中で気を失うようにしてディアは眠っている。無理をして疲れ切っていたのだろう。

屋敷に戻ると、足音が聞こえた。

やってきたタルトは俺を見ると目を潤ませて、胸の前で手を組んだ。

「お帰りなさい、ルーグ様。無事に帰ってきてくださったんですね！　良かった。本当に」

「まさか、寝ないで待っていたのか？」

「そんなこと……ないですよ」

噓うそだ。目を見ればわかる。

俺の体力を温存させるために、前を引いて疲れ果てており、起きているなんて無む茶ちやだ。

この子は俺と違って【超回復】なんてないのに。

そんな無理はするなと怒ろうとしてやめた。

今、かけるべきはそんな言葉じゃない。

「ありがとな。タルトが頑張ってくれたから、最後の最後で集中力が持った」

……【グングニル】は極限の魔法。

計算は複雑、魔法は緻密、槍を放つ際にはわずかなブレも許されない、相手を着弾ポイントに誘導するには神経をひどく消耗する。

少しでも集中力が欠けたら失敗していた。

タルトのおかげで、行きで一時間、楽をできた。それでできたほんの少しの余裕があったからこそ成功したと俺は思っている。

「はいっ！　頑張った甲か斐いがありました……その方がディア様なんですね」

タルトは俺から何度もディアについての話を聞いたことはあるが、直接会ったことはなく、興味深そうに見ていた。

「起きたら紹介する。この領地で住むことになるだろうし」

「ううう、とってもとってもきれいな方です。お人形さんみたい。嫉妬しちゃいます」

そういうタルトもかなりの美少女であり、嫉妬をすることなんてないのに。

照れくさいからそんなことは口に出さないが。

気配を感じて、そちらを向くと父がいた。

「よく、任務を果たした」

「後で詳しく報告しますが、残念ながら初めて暗殺を失敗しました」

暗殺の偽装をしてからさらうはずだったが、セタンタとの決闘に勝ったせいで敵兵が逃走し、暗殺の偽装をできなかった。

「ディアがそうして生きているならそれでいいだろう。ルーグのことだ。正体がばれたり、ディアをここに連れてきたことがばれるような間抜けは晒していないのだろう？」

「はい、それは間違いなく」

「なら、いい。ゆっくりと休みなさい……不ふ甲が斐いない父の代わりに、友の願いを叶かなえてくれて感謝する」

それから……と父は言葉を続ける。

「一件だけ、緊急の連絡を伝える。ルーグが出発したあと、アルヴァン王国に勇者が誕生したという連絡が回ってきた。勇者が現れたということは、これから魔物が増え、魔族が現れる。ルーグも気にしておいてくれ」

勇者が現れたということは、セタンタは勇者ではなかったのか？

それは朗報ではあるが、同時に不安要素でもあった。あれが勇者ではないとしたら、あの理不尽なまでの強さはなんだ？

逆に考えれば、ただの人間があそこまで強くなるための何かが存在するということ。セタンタのことは徹底的に調べてみよう。

「はい、気をつけます。ディアはこれからどうするんですか？」

「もちろん、戸籍は用意してある。トウアハーデで生きてもらう。ディアの銀髪はひどく目立つ。この国でその髪を持つのは、おまえとエスリぐらいだ。かといって染めてしまうにはあまりに惜しい。……なので、ルーグの妹の戸籍を使う。別の用途に使うためだが、作っていたものがある。おまえの妹なら銀髪でも不自然じゃあるまい」

ディアが妹、意味がわからない。

たしかに、うちの家系なら銀髪でも自然というのはわかる。

だけど……。

「なぜ姉ではなく妹？」

「別用途で用意していた戸籍が妹だったのもあるが、忘れたのか？　来月にはあれだ」

「あっ」

そうか、忘れていた。

確かに、妹でないとまずい。

「ディアは身長が低いし、顔も童顔、それにあれだろう。妹で十分通る」

父がディアの胸を見て言ったことは俺の胸のうちにしまっておこう。

母を見る限り、そういう家系かもしれない。

「かしこまりました。ディアにも話しておきます」

年上の妹なんて愉快なものになれば、怒るだろうが話せばわかってくれるはずだ。

「うむ、そうしてくれ。……最後にだが、勇者はおまえと同じ年だ。そうなれば必然的に、もうすぐ出会うことになる。あそこでな」

心臓が高鳴る。

五年前にこの国で決められたルールが一つある。そのせいで、貴族たちは十四で成人してからすぐに結婚することはなくなり、十四で婚約、十六で結婚が一般的になった。

勇者が同い年であれば、ルールに従う限り、必ず出会うはずだ。

「失礼のないようにします」

「もしかしたら、勇者はあそこで同行者を探すかもしれんな。我らには使命がある。余計な面倒は抱え込みたくはないが……もし、必要とあればそちらを優先しても構わない。王族とて文句は言わないだろうさ」

……ようやく、殺すべきターゲットを見られる。

あそこで徹底的に監視をしよう。

魔王を殺すまでは殺せない。

その間、ありとあらゆる能力を知り、弱点を見抜き、まる裸にしよう。

並行して、勇者を殺さないで世界を救う方法も探す。

一度目の俺とは違い、必要のない殺しはしないと決めている。

だけど、ディアやタルト、マーハ。大事な家族たちと過ごす愛すべき世界のために勇者を殺すしかないのなら……迷わず暗殺するだろう。

それこそが、自分の意志で暗殺をすると決めたルーグ・トウアハーデの生き方だから。

あとがき

『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する』を読んでいただき、ありがとうございます。

原作の『月つき夜よ　涙るい』です。

表題の通り、世界最高の暗殺者が異世界に転生します。

そして、彼は前世の技術と魔法を組み合わせて最強へと至る。彼の望みは、今度こそ自分のために生き、幸せになること。

一周目の世界では道具でしかなかった彼が、異世界で普通の幸せを見つけていきます。

そんな彼の第二の人生を応援してやってください。

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ヤングエースＵＰ様でコミカライズが決定しました！

皇すめらぎハマオ先生が執筆してくださり、一月末連載開始予定。この本を手に取っていただいたころにはもう連載が始まっている予定です。

また、今月スニーカー文庫様で同時展開中の「回復術士のやり直し」というシリーズの五巻が発売されます。すべてを奪われた回復術士が過去に戻り、奪われたすべてを取り戻す。かなり過激でエッチな小説ですが、面白いですよ。コミカライズやドラマＣＤなどで盛り上がっているシリーズなのでそちらもぜひ！

謝辞

れい亜あ先生、素敵なイラストをありがとうございます。ものすごく力を入れてくださっているのが伝わってきて、作者としてうれしく思います。れい亜先生のイラストに釣り合う面白い話を書いていくよう心がけます。

担当編集の宮川様。いつもながら素早く誠実な対応、非常にありがたく思っています。

角川スニーカー文庫編集部と関係者の皆様。デザインを担当して頂いた阿閉高尚様、ここまで読んでくださった読者様にたくさんの感謝を！　ありがとうございました。

世せ界かい最さい高こうの暗あん殺さつ者しや、異い世せ界かい貴き族ぞくに転てん生せいする

月つき夜よ　涙るい

角川スニーカー文庫

2019年2月1日　発行

©Rui Tsukiyo, Reia 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する』

2019年2月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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