リアデイルの大地にて
Author: Ceez
Date: 2019-01-30
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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CONTENTS

プロローグ

第一章　宿屋と、塔と、熊と、宴会

第二章　魔法と、狩りと、発展と、井戸

第三章　旅と、常識と、王都と、鬼ごっこ

第四章　娘と、学院と、塔と、召喚獣

第五章　息子と、旅と、人魚と、野盗

エピローグ

特別短編　職業参観の顛末

登場人物紹介

あとがき

「……まいったなぁ……」

各務かがみ桂けい菜なは火ほ照てった体を冷ますように窓際でグッタリしていた。

別に長風呂をし過ぎたわけではなく。

考えに考え、長考を重ねて一人で錯さく乱らんし、自己完結に至った結果による知恵熱のようなものである。

視界に納まる風景は抜けるような青い空にぽつぽつと浮かぶ白い雲。ほぼ快晴である。

その下へ目を向ければ、延々と連なる山脈にその麓ふもとから一面に広がる大地を覆う森林。

そして視線を徐々に下げていくと、目前に十数棟立ち並ぶ木造の家屋。

自分の生活していた二二世紀という時代からは想定できない、長閑のどかと言えばいいのか寂れていると言ってしまっては失礼であるような光景。

そんな光景の一部として存在している自分にも、つい乾いた笑いを零こぼす。

彼女が自らの置かれた状況把は握あくに努め、疲れ果てた事の発端はつい先程、朝日の差し込む質素な部屋へと遡さかのぼる。

「おきゃくさ～ん、朝ですよ～」

ぱっと射し込んだ強い光と、舌足らずな幼い呼び声に彼女はうっすらと目を開く。

頭上にぼんやりと見えるのは木目の付いた木の天井。

視線を右へずらせば四角く開かれた鎧戸となっている窓がある。

左に向ければ広がる白いシーツの先に、胸から上を覗かせた少女が元気いっぱいの笑顔で「おはよーございまーす」と挨あい拶さつを述べた。

「あ～、あぁふ……。ぉはぉふぅ～？」

「えへへっ、おねーちゃん朝でっすよ～」

欠伸あくび交じりに返事を返せば、眩しい笑顔で切り返してくれる少女に自然と目が覚める。

朝日に照らされた上半身を陽ひの光を吸収するように伸ばした桂菜は、自身を見下ろしてビシリと動きを止めた。ベッド脇に立つ少女が首を傾げて不思議がるほどの硬こう直ちよくだ。

「朝日の射す……木造の、部屋？」

昨日までというか、ついさっきまで目を閉じた場所は白い壁に囲まれ、見飽きる程に過ごした病室だった筈はずだ。

むしろ一人で起きることすら不可能な自分の体で起き上がって、伸びをした事実に放心する。

数秒か数分間か呆ぼう然ぜんとした瞬間はほんの僅わずか。

朝を知らせに来た少女が顔を覗き込んでいるのに気付いた桂菜は、俯うつむき気味だった顔を起こす。

「だいじょーぶ？　おねーちゃん？」

心から心配してくれたのだろう。

黒い瞳に悲しみをにじませる少女を安心させるにはどうしたものかと思案する。自身の悩みを横にズラして、彼女はアイテムボックスを開いた。

中から無造作に摑み上げた飴あめ玉だま──ＭＰマジツクポイントを微量に回復させる効果──を掌てのひらに載せて少女の前に差し出した。

かつて泣いてばかりだった幼少の頃、よく担当の看護師に貰った時のように。少女に笑顔で飴玉を手渡す。

「あ、ありがとう、おねーちゃん！」

「いいえ、どういたしまして」

ベッドから離れて少女の頭を軽く撫なでると、彼女は頰を軽く染め、とびっきりの笑顔で答えた。

ゆったりとしたスモックに似た服の上から掛けたエプロンのポケットに飴玉を納めた少女は、桂菜の寝ていたベッドからシーツと毛布を剝ぐと綺麗に折り畳み、胸いっぱいに抱えて部屋を出て行く。

その際に「朝ごはんだからはやくおりてきてね？」と、告げるのも忘れずに。

胸にぽわぽわした温かなものが広がる光景に浸ひたりたかった心中を理性で押さえつけ、桂菜はつい今し方の行動を反はん芻すうした。

（……アイテムボックスを開く？）

意識した途端に視界の右端に表示される半透明縦長のウィンドウ。

いっぺんに並ぶ枠数は一五個。ウィンドウ内右上角にあるスクロールバーを操作すれば、膨大な数のアイテムが下から上へと流れて行く。

「これは……、まさか……」

頰をつねる。

……痛い。まぎれもなく現実だ。

古典的な現実と夢との判別方法により、直面している此これこそが現実リアルと認識する。せざるを得ない。

夢、なんて考えたものだからアイテムウィンドウの隣に魔法技能マジツクスキル用の画面も開く。【夢落とし：ナイトメア】がピックアップ表示されるのを見た桂菜の顔からザーッと血の気が引いた。

ここは直前までプレイしていたオンラインゲーム、その世界。リアデイルそのものではないかと。

自分が動けることと痛みが、これが現実であると確信させる。

腹が減っては戦はできぬ。

桂菜改めケーナはまず、朝食を腹に入れてから問題の対処に当たることにした。

ギーギー軋む急な階段をおっかなびっくり下り、一階の食堂兼酒場に移動する。

そこにいたのは先程の少女と、宿屋の女将おかみさんと言うべき恰かつ幅ぷくのいい中年の女性の二人だ。

食堂には丸テーブルに四脚の椅子が八セット。後は調理場へ向いたカウンター席が四つ。

満席状態であれば間を縫ぬって歩くのが困難なくらいひしめき合って置かれている。現在の酒場内には農民らしき男性が二名だけ座り、パンとスープで朝食を取っているところだった。

「ほらほらお嬢ちゃん、席に着いとくれ。スープが冷めちまう」

「あ、はい」

何ど処こに座ったものかと躊ちゆう躇ちよしていたら女将さんにせかされ、少し迷ってからカウンター席に座った。

すぐに目の前にパンと木の皿によそわれたスープが並べられる。

さっき部屋へ来た少女が水の入った木のコップを置けば、朝食のセットが完成だ。既にここに至るまでゲーム内世界にしては変だと思われる疑問点を幾つか発見した。

ケーナは食事を取ってから考えてみることにする。

（そういえば、口で食事をするなんて何年振りだろう？）

少々硬めのロールパンを千切り、シチューみたいな味わいのスープに浸して食べる。

久しぶりに使う味覚は彼女の感想を素直に口に出させた。

「……おいしい……」

「おやおやお嬢ちゃん、嬉しいことを言ってくれるじゃないかい」

仏ぶつ頂ちよう面づらを一転させた女将さんは、カウンター前に肘を突いて気さくに話し掛けてきた。

「そんな笑顔になるくらい美味しいだなんて、今までどんな貧しい食事だったんだい？」

「え……？」

知らず知らずの内に顔が綻ほころんでいたらしい。指摘されてから初めて自分が微笑ほほえんでいるのに気付く。

今までの食事を思い起こせば、口から摂取するのは水と錠剤だけで後は点滴のみ。

事故に遭ってからの生活を反芻したケーナは、人として欠けた食生活を思い出し虚しさを実感した。

「まぁ……、進んで食べていたいなんてものじゃ、なかったですね……」

「悲しいことを言うねぇ。食事が侘わびしくなっちゃあ人生の半分は損をしてるよ！　ほらサービスだ。どんどんお代わりしとくれ」

「あ、はい。ありがとうございます」

肩をバシバシ叩かれた後、木皿の縁スレスレまで更に注がれたシチュー兼スープを見たケーナの頰は引きつった。

（た、食べきれるかなぁ……）

胃の容量オーバーだと思ったが、美味しそうな匂いはそれだけで限界を突破できるものらしい。

自分が思っていたより空腹だったのを自覚し、ついついお代わりをする程食べ過ぎてしまった。

ケーナは食後の膨れた腹を水を飲んで落ち着かせつつ、宿屋の一階を見渡した。

確かこの村は白の国フェルステスと翠みどりの国グルスケイロの境にあり、辺境だとしても交易路として栄えているという場所であったはずだ。

数多くの商人が行き来するために馬車が多数置いてあり、宿屋も数多く立っていたはず（の世界観設定）なのだが。

この寂さびれ具合はどうしたというのだろうか？

最後にこの場でログアウトした時はあちこちにＮＰＣノンプレイヤーキヤラクターが存在していたと記憶にあるし、喧けん騒そうのＳＥサウンドエフエクトでかなり喧しかった印象もある。

顕けん著ちよにゲームと違うところは、話し掛けると決まりきったセリフしか返さないＮＰＣが、きちんと感情を伴って反応を示す現状だった。これはもうＮＰＣなどとは呼べない。

ゲームであってゲームと違う世界だとケーナが認識した理由がそこにある。

問題は自分が〝何処まで此こ処こで生きていけるか？〟である。その結論に行き着いたケーナは色々調べてみることにした。

まずはアイテムウィンドウを開き、手持ちのお金を確認する。

ゼロが九桁表示されたそこから、ゲーム内通貨であるところの二〇ギルを取り出してみる。その銀貨二〇枚を使えるかどうか試す意味で、女将さんに提示してみた。

「あのー」

「ん？　どうしたんだい？」

「しばらく泊まりたいので、これ使えますか？」

チャリチャリンと、両面に大きな何かの花の意い匠しようが彫られている銀色コインをカウンター上に盛る。

ゲームの時は数値のみの存在であるお金だったが、実際形にしてみると随分可愛いものなんだなとケーナは思った。

「ちょっ、あんたっ!?」

これに予想外の反応を見せたのは女将さんとその娘さんである。

少女は目を丸くしてコインの数を見つめていた。女将さんは一枚を恐る恐る取ると掌でひっくり返したりと吟ぎん味みして、溜ため息いき交じりに元へ戻す。

「普通に使えるけどね、お嬢ちゃん。こんな大金これ見よがしに広げるもんじゃないよ？」

「……は？」

大金？　これが？　そんな馬鹿な。

攻撃力五パーセント上昇の効果が三〇分続く丸薬が店売りで一個四〇ギルくらいだったはずだ。

スコップでさえも一〇ギルとしない値段で買えたため、これくらいあれば一泊に値するかと脳内換算したケーナの目もく論ろ見みは逆方向へ裏切られた。

女将さんによると四枚もあれば一〇泊もできるそうで、改めて金銭感覚を磨く必要があると痛感する。

初めて会った村人Ａである女将さんが誠実な人で良かったなあと、安あん堵どした。

疑問は尽きないが、真っ先に気にするべきはこの村の寂れ具合だろう。

「前はもっと賑わってたような気がするんだけど、この村って……？」

「賑わっていた頃というともう四代も前のことさ。フェルスケイロが建国されてからは随分廃すたれちまってねぇ。最近はお嬢ちゃんみたいな冒険者も珍しいもんさ」

「……ゑ？」

初めて聞く名称になんだそれはと思考が停止した。

まるで白と翠の国を足して二で割ったような国名に「え？　ここってゲームの中じゃないの？」と再度困惑する。自分を見失ったケーナを置いてけぼりにした女将さんの語りは止まらない。

「二〇〇年も前は七つの国が何度も大戦を起こして、何処もかしこも大荒れだったって話なんだけどね。あまりの醜い争いに怒った神様が人々の中から指導者を選び出したというのさ。その人たちが苦労して国を三つに纏まとめさせ、今に至るってことなのよ」

話し相手に苦労しているのか、食事を終えても残っていた農民からヤジが飛ぶ。

「当たり前の話を冒険者の嬢ちゃんに語るなよー」

「やかましいっ！　さっさと畑仕事に行ってきな！」

迫力ある怒鳴り声に追い立てられ、農民たちはこりゃたまらんと宿屋から即座に飛び出して行った。

残った客はケーナだけだ。

今の会話から得られた情報だけでもケーナの思考を更に深みへと追い落とした。

七つの国というのは、昨日まで遊んでいたＶＲＭＭＯＲＰＧ・リアデイルの世界設定そのものじゃないかと。

戦士や神官や魔術師などの固定された職種がない代わりに、四千もの数がある技能スキル。

種族と装備と技能スキルを自分の方向性に固めて、望むままの仮想媒体アバターとしてプレイできる自由度の高さ。

あまりの自由度の高さにネットの大型掲示板に放任世界と皮肉られたこともある。

七国間でひと月に一度、領地の増減を懸けた大戦争イベントが開催される。それには全プレイヤーが熱狂した。

各国がそれぞれ決められた領域を占拠すると、数量限定の特殊イベントアイテムが配られる特典があった。

前日にはサーバーが落ちる程の人数が綿密な戦略集会を行ったが、当日までに復旧せずに辛酸を嘗なめた国が出た時は当時の笑い話にもなった。

その白、翠、赤、蒼あお、茶、黒、紫の七国が存在したのが二〇〇年も前と聞かされたケーナの常識がガラガラと音を立てて崩れていく。

かつて遊んだゲーム世界の二〇〇年後なんてどうやって生きていけばいいのか。暗雲立ち込める未さ来きに不安が押し寄せる。

まずは何にしてもこの世界の常識を知るところから始めねばならないだろう。

足元を固めるためには確認しなければならない事柄が幾つも積み重なっているに違いない。不安があるからと立ち止まっていれば、絶対奴に笑われる。

人の苦悩を酒の肴さかなにする奴の憎らしい顔を思い起こせば、多少の不安なんぞ人生のスパイスだと思えてならない。

「……にしてもそんな昔のことを聞いてくるなんて、前に此処に来たことがあるのかい？」

「え？　あー、えーと……」

まさか昨晩ログアウトしたのが此処なんですよ、と馬鹿正直に告げるわけにもいかず答えを濁にごした。

「エルフだろう、お嬢ちゃんは？」

「はぁ、まぁ、そうですね」

ケーナの現在の体は、ゲームをプレイしていた時点での仮想媒体アバターそのものであった。

これは部屋から階下へ下りる前、手持ちアイテムから【真実の鏡】──あるイベントで配布されたアイテムであり、それ以外では役に立たない──を覗いて確認済みである。

名前の通り、真実の姿を映すだけの機能しかなく。

おそるおそる見たところ、病室で臥ふせっていたガリガリの自分が映ると思っていたのにアバターのキャラクターが映っていたため、一瞬気が遠くなったくらいだ。

前髪を摘んで引っ張れば見えるくすんだ金色の髪は、肩にやや掛かるくらいのセミロング。

深い碧色の瞳と、残る特徴は少々尖った耳だろう。隠しても髪からちょっぴり飛び出る耳は長命種である亜人の証。

ケーナが選んだハイエルフ族は普通のエルフよりは後衛職に特化している。

知力ＩＮＴの伸びとＭＰマジツクポイントの上限が選択種族内でも最大級に増える特徴で選んだだけなのだ。

一部のユーザーには各種族ごとに違う基礎戦闘モーションでも一番ダサいと言われ、リアデイルでも選ぶ者はあまりいなかった。

プレイしていたケーナも最近ではあまり見かけない不人気キャラである。

お陰でハイエルフ愛好家だけで作っていたチームが、かなりの知名度を誇っていたという。

「そうですね、賑やかな頃に一度だけ……」

隠す理由もないので素直に答えるケーナに女将さんは破顔した。

「そうかい、お嬢ちゃんは昔の村を知っているのかい。そんな昔からのお得意さんがまたこの宿屋に泊まってくれるなんて、感慨深いねぇ」

勝手にこの宿屋を愛用している客に設定されてしまい、苦笑いで凌ぐケーナであった。

「そうそう、アタシの名前はマレールだ。この子はリット。暫しばらくは当宿屋でゆっくりしていっておくれ」

「はい、お世話になります。私は桂ｎ……ケーナといいます」

姿勢を正し、改めて自己紹介と共に頭を下げる。

「堅苦しいことは言いっこなしだよ」とマレールに背中を叩かれたことが、ちょっぴり嬉しかった。

場を辞して部屋に戻ったケーナはさっそく自身と手持ちの全ての確認作業に取り掛かる。

ステータスを開くと真っ先に表示される情報が『名称：ケーナ　一一〇〇レベル　種族：ハイエルフ　称号：スキルマスター』。

リアデイルというゲームでの限界の一〇〇〇レベルに加え、特殊クエストによる限界突破レベルがプラス一〇〇。

この限界突破クエストというのが曲くせ者もので、多人数必須の困難なイベントであった。

ケーナたちでさえ所属ギルドの内外から参加者を募集して挑み、何回も失敗している。最終的には四パーティ二四人という大所帯でやっとこさクリアした。

途中でマジ泣きしたメンバーもいるところに、クエストを作った主催者側の悪意が窺える。

当時は通過した全員が声高らかに「運営のクソッタレ！」と叫んだものだ。

その後はこのクエストを通過した者がいるという噂も聞かないので、実質当時のメンバーがゲーム内の最強であろう。

ハイエルフ族のメリットは、自然がある所での戦闘行為や技能スキル行使に一〇パーセントのボーナスと鷹たか目めが利くところ。

デメリットは技術技能クラフトスキルの際に使用する植物系材料の自力採取が不可能なところ。

ケーナはギルドメンバーで手の空いた者に頼んで集めてもらったり、露店を開く者から買い取ったりしていた。

称号のスキルマスターはスキル数四〇〇〇個もある中（その後もデザイナーの意向により増え続けたが）、魔法技能マジツクスキル一五〇〇個と技術技能クラフトスキル二五〇〇個を修めた者に与えられる栄誉である。

全スキルマスター一四人中、史上三人目に当たるため、ケーナの称号には『』と付く。

この称号こそケーナが国に寄り付かず、好き好んでこんな辺境でログインログアウトを繰り返していた理由だ。

栄誉と称号と共に自動取得する四〇〇一個目のスキルが【スクロール作成】という。これが問題であった。

これはケーナたちスキルマスター自身が持つスキルを羊皮紙に記すことで、面倒くさいクエストを経過せずに他のプレイヤーが安易に技能スキルを得られる便利な機能である。

だが、他のプレイヤーと顔を合わせる度に「あれをくれ、これをくれ」と催促されまくった結果、ウンザリしたスキルマスター一同が運営側に「なんとかしてくれ」と嘆願書を出した。

運営側が対処する頃には一人がノイローゼになり、ゲームから撤退してしまうというアクシデントもあった。

運営は解決策として、スキルマスターたちにＮＰＣの受け持つ一部のスキル譲じよう渡とクエストを肩代わりさせることになったというわけだ。

その際には各自が望む拠点が与えられた。

頂上までの到達目標を設定し、突破してきた者に難関クエストで得られる技能スキルが何でも与えられるという決まりで世界ゲームに浸透した。

スキルマスター仲間の拠点は多種多様で、プレイヤーたちを翻弄した。

やたらと致死クラスの罠で構成された、見た目美しい館であったり。

水中呼吸の魔法を取得しないと辿り着けぬ海の底の宮殿（勿論途中に海類モンスター生息）、通称竜宮城であったり。

飛行と鷹目を併用しないと発見できぬ空の城であったり。一日ごとに所在地が変わるお堂が入り口で、山脈地帯の何処に出現するか分からないものを苦労して見付けてみれば、中身は広大なダンジョンだったりとかだ。

もはや半分は嫌がらせのレベルである。

それまで心ないプレイヤーのクレクレ攻撃に晒さらされてきたスキルマスター一同が、どれだけの恨みを溜め込んでいたか分かるというものだろう。

その辺りケーナなどは良心的で、広い迷いの森の中央にそびえ立つ銀色の塔が拠点だ。

到達目標は塔の最上階まで辿り着ければ達成される。但し到達するまでリアル二四時間掛かるが。

キモは外見からの高さに似合わない長い階段だ。プレイヤーが侵入した直後に階段全体がドリルのように回転を始める。

速さはプレイヤーの移動速度に合わせられるため、走ったとしても行程が短くなることなどはない。

途中で歩みを止めたら即スタート地点の森の外まで戻されるという、仲間内では比較的温いと評価された罠だ。

所有者はキーワードで拠点最奥まで行ける直通の鍵になる指輪もあるため、行き来には困らない。

後でその拠点にも行ってみなければならないと脳内項目にチェックを入れて、アイテムや装備の点検に移る。

現在のメイン装備は高レベルのハイエルフ女性にしか装備できない妖精王のローブ。おそらく装備できるのはゲーム内でもケーナだけだっただろう。

膝までのホットパンツと肉厚のブーツ。両方とも幾つかのステータス上昇が付加される自信作。

左腕にはコマンドで展開する弓付きのアームガード。矢はＭＰを消費して生成される魔法矢を使用。

右側のみ羽根飾りの付いたカチューシャ。外部からの攻撃に対してオートで不可視障壁が展開される。ＭＰは消費するが。

武器はアイテム欄の一番上に表示される雷撃の短剣。ちょっとでもダメージを受けようものなら対象に麻痺効果を及ぼす最高クラスの短剣である。

「自分のことながらはっきり言ってチート過ぎる……」

基本の戦法は攻撃魔法でドカーンなだけにここまで武装することもないのだが、そうそうギルド仲間と組むこともなくなった今では準備し過ぎるに越したことはない。

普通のエルフ族よりは前衛に向いていない種族でも、低レベルの者とパーティを組む場合には充分な壁役が務まる。

後は拠点の道具箱の中身と相談して取捨選択をするだけだろう。

「……あ！」

ふとケーナは、自身のサポートＡＩの存在をすっかり忘れていたことに気付いた。

現実リアルでの自立行動が困難になった際に叔父が特注で作ってくれたものだ。寝たきりではあるが日常生活のサポートをする補助ＡＩのことである。

病室のベッドに接続された〝彼〟は、ベッドの背もたれの上下から時には緊急時のナースコールまで自発的に行動してくれる優れものであった。

ゲーム内でもコマンドの補助をしてくれたり、ログを細部にわたって記録してくれたりと、痒かゆいところに手が届くような存在である。

検査の時間や、寝ている間の見舞い客の有無なども知らせてくれたりしていた。

ゲーム仲間よりも長い付き合いでパートナーとも言える存在に、応えてくれなかったら如何しようとびくびくしながら呼びかけてみる。

「……キーちゃん、いる？」

『ハイ、ココニ』

過去に母親が飼っていた猫の名前を有する彼の返答に、胸を撫で下ろすケーナ。

簡潔に必要事項だけを述べる彼は、感情を感じさせぬ声色で主に申し立てる。

『緊急ノ案件ガ二件アリマス』

「そうなんだ、何があったの？」

『一件目、病院ノシステムト切リ離サレマシタ。二件目、リアデイルノマスターシステムトノリンク切断』

「そう、なんだ。……ありがとう」

両方とも此処がゲームの世界であってゲームの世界と違うという事実からは予想できたことだ。

問題なのが何故にケーナが此処にいるのかという理由である。

リアデイルというＶＲＭＭＯが今日明日にでもサービスが終了するだなんて、噂でも聞いたことがない。

王都や仲間から離れた場所にいたとしてもだ。何か重要なイベントや知らせがあればログインしているプレイヤーに運営側から知らせがあるし、ギルド通信で仲間が教えてくれたりするはずだ。

思い出せる限りの最後の記憶を辿ってみる。

叔父と従姉妹がお見舞いに来たとサポートＡＩから知らせがあり、一度そこでログアウトはした筈である。

お見舞いに来た二人と少し喋ってから再びログイン。結局何かする前に睡眠欲に負けてしまい、ログイン状態で就寝した。

ＭＭＯ的に離席状態と言われるままで放置したのが最後の記憶だったはず。

そこから起床となるまでに何かあって今に至るということだろう。

「ん～……。キーちゃん昨夜何か異常はあった？」

『ハイ、一件ダケアリマス』

「あったのっ!?」

本人（？）も緊急事態とカテゴライズできないので報告する事案か曖昧だったのだろう。

『ケーナガ就寝後ニ、二秒間ノ電力カット。先ノ二件ハ両方トモソノ時点デ発生シテイマス』

「電力カット？」

『八〇パーセントノ確率デ停電ダト推測シマス』

「あ、停電ね。……停電ッ!?」

あきらかに重要な異常事態である。

恐らく確実な原因だと推測したケーナは、導き出された結論に目の前が真っ暗になった。

『ケーナ？』

各務桂菜の身体機能は生命維持装置に繫がれていなければ生きられぬほどに衰弱していた。

それは自分でも分かっていたし、医者にも注意されていた。

なんらかの外的原因、落雷とかによって電力が途切れた装置に病院の緊急発電システムから電力が供給されるまでの僅か二秒間。

現実リアルから精神だけがこちらの世界へ逃げ延びたのだろう。

──つまりは各務桂菜という肉体の死である。

「ハッ!?」

思いの外ショッキングな事実に意識を飛ばしていたケーナは、目の前に広がった風景がオレンジ色に染まるほど時間が経過しているのに気付いた。

約半日を無為に過ごしてしまったことに愕然とする。

同じような事実に直面すれば誰でも打ちひしがれるだろうと、強制的に自分を納得させておいた。

誰と言える者もいないが、なかったこととして記憶の彼方かなたに追放しておくだけである。ただの現実逃避だとも言う。

建物にはガラス窓などがないため、鎧戸を閉めると部屋の中は一気に暗くなる。

一度閉めた鎧戸を半開きにさせてオレンジ色の夕日を取り入れる。改めて部屋を見渡して壁に掛かる備品のランタンに目を留めた。

「此こ処この明かりって確か、ランタンが灯っていたような……？」

サバイバルの訓練を受けたわけでもなく野宿をしたこともないケーナは、部屋に備え付けのランタンの灯し方など知るはずもない。自然と手段に挙がるのは魔法だ。

周囲を照らすライトの魔法はダンジョン探索を専門とする者には必須技能スキルで、比較的楽なクエストで手に入る。それがない時は物品であるランタンに頼るしかない。

これがまた細かいところまで凝ったアイテムで、燃料を消費するわ、効果範囲が狭いわ、片手の装備として緊急時には持ち替えねばならないわと不便極まりない代しろ物ものだった。

使うのは本当の意味での初心者だけだろう。

魔法の方はランタンだけと言わず、武器や防具などに掛けて潜る者、マジックアイテムとして装備品に付与して作る者、遊び方も人それぞれだ。

そして人に売り払う時には、面白おかしくネタアイテムと銘付けして。

他には完全後衛援護職と割り切ったはいいが、戦闘をさぼって全身を七色に光り輝かせる阿あ呆ほうな行為に及ぶ者もいた。

『我を崇あがめよ～』

『うわっ眩しっ！』

『後光が、後光が射しているよ！』

『阿呆は放って置いて先行きましょ？』

『そだね』

『『『置いて行くなっ!!』』』

当時の会話を昨日のことのように思い出して、ケーナは忍び笑いを漏もらした。

懐かしさにちょっぴり涙を浮かべることもあったが、頭を振って振り払う。別に忘れたいわけじゃない。大事な思い出と割り切って、この先でも同じ楽しさを探すのだと。

先ずは魔法行使の実践にもなると考えて、この世界でも魔法が通用するかどうか実行してみる。

目標をランタンへ固定し、脳内から技能スキルを呼び起こして起動させる。

【魔法技能マジツクスキル：付加白色光Lv.1：ライト：ready set】

「発動」

「ッ!?」

特にゲーム中と変わらない発動方法にケーナは安あん堵どした。

安心できない部分は、煌こう々こうと照らされる部屋の半開きになった扉から漏れた小さな悲鳴であろう。

恐る恐る扉の隙間から部屋を覗き込んでいたのは宿屋の娘のリットである。

壁のランタンが煌々と輝く様を見て、ギョッとした表情を見せる。彼女の反応に首を傾げたケーナは扉まで歩み寄った。

「どうしたの、リットちゃん？」

「あ……、あの、これ、へいき？」

予想外の怯えようにライトが原因だと理解したケーナは、手をパタパタと振って危険のないことをアピールした。

「ああ、これ？　ただの明かりだから爆発したり人に害があったりしないよ。大丈夫」

そこまで言われてゆっくりと入って来た少女は、それでも壁にぴったり張り付いたまま前へ出ようとしない。

もしかして普通の村人というのは、魔法を目にすることすら珍しいのではないだろうか？　とケーナは首を傾げた。

「リットちゃんは魔法を見るのは初めて？」

答えは小さくコクリと頷いた仕草によって判明した。ついでに彼女が部屋を訪れた理由も。

手に持っていた皿には獣じゆう油ゆに浸ひたされた糸。そこには蠟ろう燭そくみたいな灯火が点いている。宿泊客の部屋に備え付けてあるランタンに火を灯すのは彼女の仕事だったのだろう。

「……あ、リットちゃんのお仕事を邪魔しちゃったかな？」

「ううん、こっちの方がずっとあかるい。おねーちゃんすごい」

「そ、そうなんだ。このくらいで喜んでもらえるなんて、私も嬉しいな」

顔を見合わせて笑い合う。

リットの笑顔にひきつった頰が目立ったりもしていたが、そこを指摘するのは野暮というものだろう。

従姉妹以外では久し振りの同性同士の交流に、ケーナの胸の中には温かいものが満ちていた。

それにしても、かつてこの大陸に散らばっていたプレイヤーたちは一体どうしたのだろうと新たな疑問が湧き上がる。

運営側から「はい、明日から二〇〇年後の世界を始めますよ～」などと発表があったとしたら、「ふざけんなっ！」という意見が大半を占めるであろうことは想像に難かたくない。

七国間戦争イベントは間違いなくリアデイルというゲームの人気の一因だったのだから。

「明日は塔まで足を延ばしてみようっと。……ん？」

予定を心に書き込んだケーナは不意にローブの裾すそを引かれて、傍に近寄っていたリットに気付く。

「あのねあのね。夕ごはんって言いにきたの」

「あ、引き留めちゃってごめんね」

「だいじょうぶ、お客さんはおねーちゃんだけだから」

ぶっちゃけて言ったらマズいんじゃ……とか、宿屋の娘としてその発言はどうなのよ？　とか、一人で葛藤しているとリットに手を引かれていた。

彼女はケーナが考え込んでいる間に半開きになっていた鎧戸を閉めると、閂かんぬきを掛け終えていた。

そしてケーナの手を引いて階下へと促うながす。

朝と違い部屋にまで階下のざわめきが小さく聞こえて来ていた。

夜には村の人たちが憩いこいを求めて集まるのだろう。

階段の途中から食堂の様子を窺うかがうと、若者から老人まで十数人程の男衆が席を埋め、飲んだり食べたり陽気に喋ったりしていた。

宿に客がいることすら珍しいのだろう。

ケーナは村人たちの注目を集めながら酒場の中を横断し、朝食の時と同じカウンター席へ座る。

間を置くこともなくマレールの手によって、夕食がケーナの前へと並べられた。

「騒がしくて済まないねえ。特に害になる連中でもないし、気にしないでやっとくれ」

朗らかに笑いながら一言断るマレールの言葉に、すかさずあちこちの席から反論が上がる。

「酷いぜ、女将おかみ！」

「そうだそうだ。売り上げに貢こう献けんしてやってるだろう！」

「気をつけな嬢ちゃん。こう見えてコイツは若い頃に村一番の武勇ｄ……ぶぺっ」

最後の発言者にはマレールから直々のお盆の洗礼が飛んだ。

中々のフリスビー使いとしてもやっていけそうな腕前である。ぶつけられた村人は、椅子からのけぞった姿勢で首をカクカクさせていた。

唐突に始まった漫才まがいの喜劇に、さすがのケーナも口を開けて啞然とする。

ソレが可お笑かしかったのか食堂、いや夜は酒場と言った方が正しいか、がドッと村人たちの笑い声で埋め尽くされた。

「温かいうちに食べちまいな。父さんの料理は最高だよ」

「あ、はい。いただきます。……あれ？」

マレールを若くして細身にしたような容姿の女性に未だ湯気の立つ料理を勧められ、首を傾げる。

朝は見かけなかったなぁと、ケーナの顔に疑問が出ていたのだろう。彼女もそれを見越していたのか苦笑いで自己紹介を始めた。

「あたしはルイネ。この宿屋の長女さ。もう結婚していて、夕食時だけ手伝いに来てるんだよ。アンタが珍しい長期宿泊客かい？」

「はい、ケーナといいます。宜よろしくお願いします」

「おいおい、客が従業員に対して使う言葉じゃないねぇ。どこのお嬢様よ？」

丁寧な言葉遣いって程綺麗な喋り方はしていないつもりだったケーナは、なんと答えたものかと言葉に詰まる。

彼女が人間だった頃はお嬢様と言われる階級にはいたはずだが、両親が亡くなってからは作法はご無ぶ沙さ汰たになってしまっている。

他にもゲームの頃の人付き合いのせいで、だいぶ性格にシャッフルが掛けられていたはずだ。本人にはさっぱり自覚がないが、従姉妹にはよく注意を受けていた。

助けの手は女将のマレールから差し伸べられる。

「こーらルイネ、お得意様を困らせるんじゃないよ。折角の料理が冷めちまうだろ。無駄口叩いてる暇があるなら酒の一つでも運びな」

「はいはい、ちょっとくらい良いじゃないのさ。まったく母さんは……」

ぶつくさ言いながらウェイトレス業務に戻るルイネの背中を見送ったケーナは、カウンターの中のマレールを心配そうに見上げた。

強い口調で娘を叱るようだったマレールは、怒った様子もなく楽しそうにケーナに目をやった。

「ん？　あの娘の相手してくれるんだったら、先ずはソレを食べてからにしておくれ」

「はい、頂きます」

朝のスープに少量の肉と野菜を継ぎ足して更に深い味わいになったものと、小皿のサラダが並んだメニューだった。朝と同じく始終笑顔で「おいしい」を連発するケーナに、マレールは気を良くして何度もお代わりを勧めてくれた。

幾らかの時間が過ぎ、酔い潰れた村人たちが目立ってきた頃。

ケーナの隣にはルイネが座っていて親しい友人のような会話をしていた。主にケーナが話す側だ。

注文が落ち着くからか、このくらいの時間になるとルイネはウェイトレス業務からは解放されるようだ。

最後の片づけまではほぼ暇な時間らしい。

「ふーん。ケーナは二〇〇年前にもこの宿ウ屋チに来たことがあるのかい」

「あの時はここも国境の交易路で、馬車だらけだわ、人だらけだわ、村中宿屋だらけだわと騒がしかったけどね」

逆に内心大慌てなのはケーナの方だった。唐突に二〇〇年前のことを聞かせて欲しいとせがまれたからである。

いきなりつい先日までの世界観を語れと言われても周囲の光景なんて一度見ただけの写真のような感覚で捉えていたので、詳しくは記憶していない。

多少の噓や推測も交えつつ口にするには罪悪感が伴う。

「じゃあ、ひい婆ちゃんにも会ったことがあるのかな。絶世の美女だったっていう噂なんだけど？」

「さ、流石にそこまでは見ていなかったなあ……」

何故二〇〇年前の祖母の容姿が、今になっても噂になっているのか。恐ろしい話だ。逆にそんなＮＰＣノンプレイヤーキヤラクターがいたのかとケーナの方が気になってしまう。

「そもそもケーナはこんな辺へん鄙ぴな場所に何をしに来たんだい？」

「あー、えーと、そのー。捜し物を……」

「さがしもの？」

空になったジョッキを幾つも抱えたマレールが、後ろを通りながらケーナへ疑問を投げかけた。つい正直に返してしまう。まだそれがあるかも分からないのに。

お盆を持ったまま興味深そうに話を聞いていたリットの首を傾ける仕草が可愛くて、つい頭を撫なでてしまったケーナに微笑ほほえましい視線が向けられた。

捜し物とは言ったが、正確には施設だ。

サポートＡＩのキーの言によるとマスターシステムと切り離された状態であるケーナは、ワールドマップ等の位置情報の恩恵を受けられない状態にある。

すなわち迷子を通り越して世界の遭難者になっているようなものだ。

知りたいのは拠点の塔の場所であり、この村からどれだけ距離があるかという問題も含まれる。

というのも、しばらく世界に慣れるためにこの村に滞在しようと決めたからだ。

指輪の効果で塔まで行くのは問題ないが、帰りはどうしても塔の立つ外縁の森を通って村まで戻って来ねばならない。

最初は飛行魔法で高々度まで上がってから帰ることも考えた。だが魔法を見たことのないリットの反応から推測するに、モンスターと間違えられた挙句、余計な警戒心を村人に与えてしまっては本末転倒である。

平和に暮らしている人たちの迷惑になる行為は避けねば、というのは自己満足なのだが。

「何を捜してるんだい？　よければ力になるよ」

「ん～、えっと、森に囲まれた銀色の塔なんですけれど？」

「「ッ」」

聞かれたので正直に答えてしまったケーナの一言に、年長者のマレールと長女のルイネが絶句した。

その表情には驚きよう愕がくが、瞳には恐れがありありと表れている。

「あ、あんな恐ろしい所に何しに行くつもりだい？」

「や、止めておきなよっ！　あんな得体の知れない所に行くのは！」

声の震えが彼女たちのその場所に対する畏い怖ふを示している。

二人のその発言にはケーナを心配する様子が見て取れた。

しかしながらその畏怖を向けられるのは、銀色の塔の主であるケーナそのものである。

彼女の頭上にはその恐れられている意味が分からず、疑問符が大量に浮いていた。

（え？　え？　二〇〇年もほったらかしにしていたらドラゴンでも住み着いたとか？）

ポピュラーなモンスターの代表格なドラゴンだが、リアデイルというＶＲＭＭＯ内には領域徊敵アクテイブモンスターとしてのドラゴンは存在しない。

基本ドラゴン系のモンスターは【召喚魔法サモンマジツク】で呼び出される類のものであった。

最も多くドラゴンが存在していたのは、プレイヤーやギルド所有ダンジョン等の拠点である。

そこに番犬ならぬ番ドラゴンとして置かれていたのが一般的なドラゴンの使用方法だ。

つまり他人の拠点を荒らす目的以外でドラゴンと戦いたければ、【召喚魔法サモンマジツク：ドラゴン】を持っているプレイヤーに呼び出してもらうしかない。

ケーナが辿り着いた結論はそういう意味である。誰かが所有者のいない状態の塔を占拠して、拠点として使っている可能性も捨てきれない。

しかしそういった心配は次のルイネの言葉で覆された。……悪い意味で。

「あそこには恐ろしい『銀ぎん環かんの魔女』が住むっていう伝説があるんだよ!?」

ガヅンッ!!

倒れ込むようにカウンターへ額を打ち付けたケーナに、今度はマレールたちが不思議そうな顔をした。

しばし様子を見ても小刻みに震えているだけで起き上がる気配もない。

何かの病気だろうかと心配したリットがケーナのローブの裾を引っ張ると、ガバァッと上体を起こすだけでなく椅子から立ち上がった。

「だ、大丈夫かい？　……具合が悪いんじゃあないだろうね？」

「大丈夫で健康です問題ありませんでは今夜はこの辺で失礼しますおやすみなさい！」

なにやら早口で言いたいことだけを述べ、もの凄い速さで階段を駆け上がって行ったケーナを三人はポカンと見送った。

「どうしたんだろう、おねーちゃん……」

「『銀環の魔女』の名前にトラウマでもあるんじゃないかな？」

「とてもそうは見えなかったけどねぇ。……まあいいや。お前たち、今日はお開きにするよ」

マレールの鶴の一声で片付け作業を再開した子供たちは、直ぐに様子のおかしいケーナのことなど忘れていった。

一方、部屋に戻ったケーナはベッドの中で毛布を被り、ぷるぷると身悶えていた。

「二〇〇年も経って〝アレ〟が残っているなんてっ！　超ハズカシ過ぎる……」

しかもタイミングを合わせたように本人の耳へ入るなんて、誰かがそれを狙って構築した悪意としか思えない。

『銀環の魔女』というのはケーナの悪評と言っていい二つ名だ。

スキルマスターの称号の副賞に、プレイヤーが望む通りのアーティファクトの譲じよう渡とがあった。

勿論能力付加にもある程度の制限はあったが、譲られるものはかなり破格ともいえる特殊装備だ。

彼女の注文したのは魔法関連ステータス上昇と魔法障壁が常時展開されたアイテムである。

デザインを運営側に任せたら、使い手を囲む様に浮かぶ巨大な銀環となって送られてきた。一見すると銀色な土星の環みたいなので、それだけならまだまともだったのだ……。

装備すると浮遊の魔法が自動で起動し、七国戦争時に初めて見た味方プレイヤーからは何ど処こかのシューティングゲームの大ボスのようだという評価を受けた。

しかし見た目と評価は実に他人事だったのである。

ただでさえ種族効果プラス、スキルマスターであるために保有するステータス系の上昇スキルは多い。

それに限界突破レベルの相乗効果で、ケーナの魔法攻撃値は全プレイヤーの中でも頭二つ分くらい飛び抜けていた。

それがさらに銀環の機能でパワーアップされた上に、威力上昇効果の掛かった大魔法がドッカンドッカン飛んで来るのである。

当然敵に回ったプレイヤーは震え上がり、初はつお披ひ露ろ目めにして不名誉な二つ名が付けられることと相成った。

ケーナにとって封印したい黒歴史と言うべき称モ号ノが、まさか時空と世界を超えても未だ伝説となって残っていようとは……。人の口に戸は立てられないとは良く言ったものである。

しばらく羞しゆう恥ち心しんで震えてはいたが、ケーナは頭を振ってネガティブな考えを追い出し、思考を切り替える。

結局塔の場所を聞くこともできなかったので「明日また聞き直そう」と開き直った。

しかし、異い名みようが残っているということは過去にプレイヤーが存在していた証に他ならない。

ケーナ以外の他のプレイヤーたちが残っていたとして、人族や猫人族ワーキヤツトだった場合は二〇〇年という年月で確実に寿命を迎えているだろう。

だがドワーフ族やエルフ族だった者ならばそれなりの人数がいたはずなので、探せば見つかるかもしれない。

「この問題について考えても、確証がない上に終わりが見えないから止めよう」

思考が同じ所をぐるぐると徘徊する上に相談できる人もいないので、同士ができるまで保留にしておくことにした。

部屋の扉に鍵を掛け、することもないので就寝しようとする。

寝るには早いと思う時間ではあるが、科学文明で育った桂けい菜なにはこの世界の娯楽など考えもつかない。そもそもこのリアデイルという世界自体が娯楽ではあったわけだし。

問題は寝る時に邪魔な光だ。魔法を掛けられたランタンは煌々と輝き、部屋を満遍なく照らす。

ライトの持続時間は約六時間の筈はずだ。

普段ダンジョンなどで使用する際は切れる時が探索終了の合図としていた。

パーティメンバーの都合で中断する時などは、そのまま外へライトを持ち出して放置するのが定番であった。

寝るのだから暗くしようと思ったケーナは、新たに黒色光Lv.2を重ね掛けした。暗いを通り越して闇に落とされた部屋に安心すると毛布へ潜り込む。

「どうせ朝になる前には消えるもんね」

装備品も寝る時には要らないと思ったが、寝間着があるわけでもなく。

ごつごつする左腕のアームガードだけ外して、アイテムボックスへ入れておく。

マレールに聞いたところ、お風呂なんてものは贅沢品に当たるというので、自身に汚れを落とす効果の【清浄】魔法を掛けて眠りについた。

夜半も過ぎ、村が寝静まる静せい寂じやくの中、家屋の裏を縫ぬうように移動する二つの影があった。

「いやゼナのアニキ。相手は冒険者っつー話ッスよね。忍び込むなんてそりゃムチャですよ」

「ばっかテメエ、あんなお嬢ちゃんが凄腕なワケねーだろ。俺たちにはいいカモだぜ」

その二人は村でもチンピラとかこそ泥とか言われ、後ろ指を差されるゼナとライルというはみ出し者であった。

狙うは昼間に大金をちらつかせたケーナの懐ふところ。

彼女の見た目は新米冒険者とも言えそうな小娘なので、初対面の者は舐めて掛かるのが正常だろう。

しかし中身は、過去の時代で言うところの超越者。はっきり言ってネズミが怪獣に挑むような無茶振りだが、本人たちは気付く余地もない。気付く実力すらもない。

近所の納屋から無断で失敬した梯子はしごを、ケーナの宿泊する部屋の窓へ続く屋根に掛けて静かに上る。鎧戸の隙間から薄い金属板を差し込み、内側の閂かんぬきを外す。

しかし、子分のライルは繊せん細さいな作業の直後に開いた窓の内側から真っ暗闇を照射され、情けなくも小さな悲鳴を上げて仰け反った。

勿論背後には何もなく、真っ逆さまに落下してドスンと痛い音が静寂に響く。

背中を強打すれば息が止まって呼吸も困難となる。アニキの疑問に答えられる余裕もない。

「何をやってんだオメェは。……って、なんだこりゃあ？」

月明かりの中、部屋から飛び出す闇は異様な光景となって外へ伸びる。

躊ちゆう躇ちよはあったが、恐怖より欲が勝ったゼナは闇の中へ足を踏み入れようとした。

直後内部から噴き上がった魔力の高まりにも気付かずに。

ケーナの装備には色々と能力付加や特殊効果の掛かりまくったＥＸエクストラ品が多い。

その中の一つ、右腕にある銀輪にはアクティブモンスターに自動対応する仕様の【召喚魔法サモンマジツク：雷らい精せいLv.3】が仕込んである。

元々は離席状態時の備えに作られていて、通称「対痴漢用」と名付けられていた。

その理由としては、運営側の突発的な思いつきで全都市が魔物に襲撃されるイベントがあったりするからだ。

その他にも悪戯目的で離席状態のプレイヤーに落書きをしようとする違反行為もある。たとえ都市内にいたとしても安全とは言えない証拠であった。

それが今回の賊を敵と認識し、即時自動召喚（術者の最大Lv×召喚Lv×一〇パーセント）の三三〇レベルという脅きよう威い度どで雷精が出現した。

ゲームの脅威度で言うならば、対処するのに同レベルのプレイヤーが四人ほど必要な強さだ。

荒い３Ｄフレームで描かれた外がい殻かくのライオンがゼナの鼻先で収束し、放電現象を伴って実体化した。

部屋の中に乗り込もうとしたゼナを余波で感電させ、悲鳴を上げて落下した彼を追って外へひらりと下り立つ。

下でようやっと痛みの取れたライルの前に痙けい攣れんしたゼナが落ちた。

その後に続いたのが熊より一回り大きいスパーク状態の獅子だ。二人共泡を食って痛む体に鞭むちを打ち、脱兎の如く逃げ出した。

雷獅子は二人の後を村中追い掛け回し、村から出た所で追うのを止めてケーナの下へ戻る。

雷獅子は開け放たれたままだった鎧戸を前足で器用に閉め、部屋の中央でお座りをした。

黒ライトの持続時間が過ぎる頃には内包した魔力を使いきり、その存在を霧む散さんさせて消えてしまうのである。

無論、夜中にそんなことがあったとは全く知らないケーナは、翌朝に鎧戸の隙間から射し込む朝日で爽快に目覚めた。

事件は四六時中主の中で外を観察しているキーの知るところであった。わざわざ報告するようなモノでもないと分類されて、事実は闇に葬ほうむられた。

「わあ、良い天気」

鎧戸を開けて緑の匂いのする外気を部屋に取り入れたケーナは、初めて見る日の出直後の大自然が醸かもし出だす風景に感動する。

幼い頃家族で登った山の情景を思い出してちょっと涙ぐんだりして。

飽きずに美しい風景を延々と眺めていたが、その視界の端に光を反射する物があると気付いた。彼女は視線を右へ向けて【鷹たか目め】でその物体を拡大する。

「……あ、あった」

視界右の山脈の麓ふもと。

コチラからだと半分から上部分しか見えないが、そびえ立つ銀色の塔がはっきりと存在していた。

「今日はアレが目標かな？」

くすりと微笑んだケーナは、扉を叩くノックの音に窓から離れて鍵を外す。

「本当にそんな軽装で大丈夫なのかい？」

「これでもそこそこの腕は持っていますので、ご心配なく」

宿屋の前で、村の外に出ようとするケーナの身を案じたマレールとの押し問答が続いていた。

原因は装備以外に道具袋すら持っていない彼女の格好である。

異空間に膨大な数を収納するアイテムボックスがあるとは言えないケーナは、この窮きゆう地ちをどうやって乗り越えたものかと悩んでいた。

助けの手は意外なところから差し伸べられた。

「じゃあおねーちゃん、これだけでも持っていって！」

「え、リットちゃん？」

リットが持っていた革の水袋をケーナへ差し出した。

真摯に心配する瞳に絆ほだされたケーナは満面の笑みでそれを受け取る。

「ありがとうリットちゃん、ありがたく借りておくね。お土産みやげ探してくるから楽しみにしてて」

「気をつけてね、おねーちゃん」

「はぁ、まったく……。いいかいケーナ。旦那に気合いを入れて夕食を作ってもらうからね。それまでには帰っておいで」

「分かりました、マレールさん」

元気に手を振って行ったケーナを村の出入り口まで見送った親子は、街道から彼女が見えなくなった時点で踵きびすを返す。

昨日は銀の塔を捜すと言っていた割りには、今日になって薬草を採取に行って来ると目的を変えたのが腑に落ちなかったが。

娘から話を聞くに魔法を使えるらしいので、余程の魔物に出会わなければ命の危険はないだろうと思っていた。

ケーナの本来のスペックからすると、この近辺の魔物の命の方が遙かに危険に晒さらされている。

……などとは知る由もない。

「此処まで来れば大丈夫かな？」

暫しばらくは普通に街道を進んでいたケーナは村の建物が見えなくなったのを確認してから、街道沿いの森の中へ進路を変更する。

何かに導かれるように森の中の開かれた草原に足を踏み入れた。

途中何度も空耳にしてはオカシイ程の囁ささやき声ごえを聞いている。

おそらくこれが自然な形でのハイエルフの能力で、木々や草花と意思疎通ができているのだろう。

それはそれで一部の技術技能クラフトスキルがとても遣り難そうである。

念のため、周囲に誰もいないのを確認してから【守護者の指輪】を高く掲げ、キーワードを唱える。

このキーワードが村中で唱えたくない一番の理由で、スキルマスター全員で頭をつき合わせて考案した全指輪共通の呪文であるからだ。

会議が踊ると後が怖いというのはこの時に実感した。

【乱世を守護する者よ！　堕だ落らくした世界を混こん沌とんより救済せしめ給え！】

唱えたケーナの周囲に銀色の輝きが舞う。

光の帯が足元から何本も吹き上がり、繭まゆのように彼女の周囲に銀光煌きらめく円筒形を作り上げる。

筒の上空で残りの帯が複雑に絡み合い、曼まん荼だ羅らにも似た魔法陣を作り上げた。

銀粉が粉雪のように舞う氷原を表し、氷上を演出するように輝く。

各守護者の指輪ごとに展開するエフェクトは違う。

ケーナだからこのようなエフェクトが使用されているのであって、各守護者の持つ指輪によってその展開方法は全然異なる。

例を挙げると竜宮城の持ち主の場合であれば、荘厳な滝に囲まれるそうだ。

「毎度のことながら、いちいちエフェクトが無駄に凝り過ぎだってーの……」

頭上の曼荼羅の中央に黒い空間が開き、魔法陣ごと回転しながら徐々にケーナに迫って来る。

円筒形のヴェールもろとも飲み込まれたケーナが一瞬の暗闇を抜けて立っていた場所は、何の変哲もない石壁に囲まれた部屋であった。

大きな溜ため息いきを吐いたケーナは肩を落として、正面の石壁へ指輪を向けた。

ゴゴゴギリギリと、やたらと酷い軋みを立てて石壁が左右に開いていく。

その先にあるのは特に飾り立てたもののないつるぺたな石壁の廊下である。

「なんでこう内部は質素っぽいんだろう？　オプスのデザインって時々シンプルを通り越しているよね……」

背後で開いた扉が再び閉じていく。

閉じきった後に残るのは、部屋があったことすら感じさせぬ繫ぎ目もない石壁であった。

右へ行くと此処へ続く試練のメイン舞台である階段がある。

この塔は全高二〇〇メートルもあるが、内部の階段は人が登り始めると回転して無限に増え続ける。

制限時間分回転したところで停まり、来訪者を最上階へと誘いざなう仕組みだ。

飛行魔法でも登って来られぬように、最上階以外には魔法無効化の術式が刻まれている。階段自体に刻まれている術式は、歩みを止めた者を塔の外へ容赦なく転移させてしまうトラップだ。

これがスキルマスターたるケーナの担当する銀の塔である。

試練は二四時間休みなく動き続けて最上階へ着けばクリアとなる。達成できなければ敷地外へ放り出されて最初からやり直しという仕様だ。

左へ向かうと来訪者を迎える大広間。

ケーナが足を運ぶと青空が大部分を占めるバロック建築風のベランダが広がる。天井の存在しない舞台のような造りになっている。

実際には高密度の障壁が張られていて、風雨を通さない天井が構築されている筈だ。

唯一残っている背後の壁にはレンガで描かれた壁画。不細工な太陽が凹凸で描かれている。

壁画として刻まれているはずの眼がギョロリと動き、ケーナの動きを目で追った。

『オウオウオウ！　久し振りじゃねーかゴシュジンサマァ。二〇〇年も俺様をほったらかしで何処へ行っていやがりましたカァ？』

「……はー。なんちゅー口の悪い変化か……」

ゲームでの拠点を管理する守護者は、もっと事務的な受け答えしかしない。

ＮＰＣも斯かくあるべしといった存在だったはず、なのだが……。

まさかこんなチンピラというか、ヤンキーというか一八〇度別物に変化しているとは思わなかった。呆れてモノも言えない。

「私が留守中に試練を抜けてきた者はいた？」

『いねェなあ。ここんトコ俺様もすることがなくて平和平和でヘドがでらぁ』

動くこともできないのに何をしようというのだろうか、この素行不良は……。

『ああ～、そういやぁ六〇年程前にスカルゴの奴が来やがったナァ。ゴシュジンサマと連絡が取りたいっつー話だったが、あんときゴシュジンってば俺様からのコールを無視しやがったナア。エエオイ？』

「あーまー、ちょっと手が離せなくてねー」

留守中に来訪者が来た場合、指輪を通して拠点主側に守護者から連絡がある仕様になっている。

ケーナがふらふらと外を出歩けるのもこの機能があればこそだ。

六〇年前どころかここ二〇〇年は何をしていたのか自分でもさっぱり記憶のないケーナは、適当な返事で答えを濁にごした。

『……オイ？』

「え、なに？」

『スカルゴの奴が来やがったんだよ。聞こえてるかァ？』

「聞いたけど、……誰それ？」

『ハァ!?』

「え？　ゑ？　あれ？」

体があったならば天を仰ぎ、顔を覆ってるのであろう。呆れきったように大きな溜息を吐いた守護者は誰にともなく呟つぶやいた。

『とうとうボケやがったなこノババァ……』

「あ？　なんですって？」

聞き逃せない単語にアイテムボックスから瞬時に一本の杖を取り出す。

三匹の龍が複雑に絡み合い三方へ口を開けていて、それぞれに紅、蒼あお、金の宝玉を咥くわえている二メートル程の杖である。

名称を至玉のアルカルスタツフというレアアイテムだ。

ワンアクションで火炎系と氷雪系と雷撃系の最大級魔法を撃ち出す極悪武装である。

但し、二四時間に一度しか撃てない使用制限付きだ。

『オイ、ゴシュジンサマ？　その杖を如何する気ダァ？』

「口の悪い守護者の性根を叩きなおそうと思って。いっそのこと二〇〇年くらい凍ってみる？」

『俺様が悪かった許してクレ、ゴシュジンサマ』

誠意の「せ」の字も感じられない謝罪だったが、「まあいいか」と思ったケーナは杖を仕舞う。

実際のところこの塔全部が特殊アーティファクトに設定されているはずなので、魔法が効果を及ぼすかどうかは不明だ。

「……で、スカルゴって誰だっけ？」

『オイオイ、アイツも報われネェナァ、不ふ憫びんナ奴め。ゴシュジンサマの息子だろウ、忘れンナよ。ナァオイ？』

「……？　はぁ？　息子ぉ!?」

素すっ頓とん狂きような声を上げたケーナを見て『だめだこりゃ』と呟く守護者。

しばらく首を傾げていたケーナだったが、何か琴線に触れたらしく「息子、スカルゴ、息子、スカルゴ」とぶつぶつ呟きつつ考えに没頭する。

「あ、ああああああっ!!」

一〇分もするとやっと気付いたらしく、手をポンと叩き大声を上げた。

「そうか、里子システムか！　思い出した思い出した」

『……ナんじゃソラ？』

運営側の正式名はＮＰＣ補塡要員募集。

プレイヤー側の認識は里子システム。

初期デザイナーの〝ＮＰＣの名前を考えるのが面倒になった〟というとんでもない要求が運営に通った前代未聞の案件だ。

プレイヤーの保有するサブキャラクターをＮＰＣとして採用しようという募集である。

リアデイルでは課金一口に二人までのキャラクターが作成できるようになっていた。

一般的なプレイヤーは片方を倉庫キャラと称して、重要だけどもあまり使わないアイテムを入れて保管している者が多かったのである。

拠点を持つとそこを倉庫代わりに利用できるため、自然に忘れ去られていく悲しい境遇の極みたるキャラクターたちだ。

それをＮＰＣとして運営側が買い取ろうという魂胆だった。

特典はキャラクターがそれなりに使える技能スキルを持っていれば、高位の要職に就くことが可能なこと。

その就いた職次第で、キャラクターの受け取る給料の半分が提供者に流れてくるというものである。

これには『どうやってゲーム内でお金を稼いだらいいのか？』といった初心者プレイヤーが数多く登録した。

登録してもキャラクター枠がなくなるわけではないので、初心者にも玄人くろうとにも安心設計となっていた。

条件として提供したキャラクターと提供者には何らかの繫がりの設定を求められる。

関係性の設定を決めた中には、やっぱりおかしいのも少数はいた。

「儂の妹は一〇八式まであるぞ」と言う者から、「全部俺の嫁」と宣言する者。

「奴ど隷れいハーレムここに極まれり」と主張する者などまで出る始末である。

その設定は後日クエストに使われるのではないか？　という噂がプレイヤーに蔓延したが使われることはなかった。

金銭目的で登録したプレイヤーが膨大な数に達したため、募集した側の運営が扱いきれなくなった、というのが真相である。

ケーナの提供したサブキャラは全部で三人。課金二口分だ。

その際にケーナが設定した続柄というのが親子である。

スカルゴというのは回復系魔法を習得させまくった神職系だ。教会へ貰われていったはずのエルフ男性。三兄弟の長兄である。

次に長女でスカルゴの妹のマイマイというエルフ女性。攻撃魔法特化に成長させ、ゲームにあった魔法使い組合へ就職させた。

末っ子は養子という設定のカータツ。ドワーフで技能スキル系職人として登録したはずである。

ゲーム内設定ではエルフは五〇〇年、ドワーフは三〇〇年の寿命があるはずなので、三人ともまだ存命していると思われる。

守護者の指輪を劣化コピーしておいた物を渡していた筈なので、試練の道を通らずにスカルゴは直接此処に来られたのだろう。

「未婚一七歳にして二〇〇歳越えの子持ち、かぁ……」

『あぁん？　ワケわかんねェこと言ってンじゃねぇよ』

まあこれはこれで味があって良いのかも？　ちょっとそんな気になったケーナは、守護者の何か言いたそうな視線も気にせず舞台の端へ歩み寄る。

床の窪みに指輪を重ね合わせて九〇度回転させると、カチッと音がして大人がすっぽりと収められそうな石棺がせり上がった。

各拠点に必ず備え付けられている大容量の倉庫だ。蓋を開け、内容物を確認する。

実際に覗き込めば分かるが、中には何かが入っているようには見えない真っ黒な空間があるだけだ。

ケーナの視界には右側に自分のアイテムウィンドウが開き、左側に倉庫の品目が大量に表示されている。

この辺がゲームと同じだというのには疑問が尽きない。だが理論方面の推測はケーナの専門範囲外である。

そういったものは悪友の専売特許だったので、何い時つか出会えたらそっちに丸投げすればいいや程度にしか考えていない。

持っていく物と置いていく物を厳密にチェックしていると、守護者が話しかけて来た。

こういった者が友人でいたらそれはそれで楽しそうかな、等とも考えながら返事をする。

『ナア、ゴシュジン。ひょっとしてアイテムを取りに来たダケってんじゃネェだろうナ？』

「う～ん、やっぱり植物系材料は少ないか……。うん、主な目的はそれね。後、最近の状勢とか知ってる？」

『アア、スカルゴの奴が色々言ってタナァ。七国が統一されテ三国にナっただとかナントカ』

「あれ？　なんでこんなネタ武器がこんなに？　誰かの預かり物だったかな？　プレイヤーの人たちってどうなったんだろーね？」

『俺様が知るワキャあネーだろっ。ゴシュジンの仲間は半分は人間だったしナ。もウ墓の下じゃネーノ』

「まあ、そうなるよね……」

ひとしきりアイテム整理をし、作業が終わった頃には太陽が中天に昇っていた。

ケーナはアイテム整理の終わった石棺の蓋を閉め、床に押し込んだ。

ついでに壁画の守護者へ歩み寄り、壁に手を付けてＭＰマジツクポイントのおよそ九割を守護者へ譲渡する。

ワールド管理とそれに伴うクエストは運営側の仕事だが、守護者自体の維持は塔を受け持つスキルマスターに委ねられる。

もろもろの恩恵でリアデイル史上最大ＭＰ値賞を獲得したこともあるケーナは、何かにつけて守護者用の魔力タンクを常に満タンにしていた。

だからこそ留守状態で二〇〇年経過してもなんとか動いていられたのだろう。

しかし、今確認した時点では枯渇寸前であった。

満タンにはしたい気もあるが、いくらＭＰ常時回復状態の【常時技能パツシブスキル：ＭＰヒーリング】があったとしても、いっぱいにするにはここで夜を明かす必要がある。

マレールたちとの約束もあるので、今日中の村への帰還は必定だ。

どうしようか考え込んでいると、守護者側から話を持ちかけてきた。

『ナあ、ゴシュジン頼みがあるんだガ？』

「ん？　貴方あなたがそんなことを言うなんて珍しいね、何？」

『どうも他の守護者の塔ナんだが、機能停止しちまってるらしいンだよ。時間があったラ見といてくれネェカ？』

「……あ、そっちもほったらかしなのね。分かったわ、時間があったら探してみる」

守護者の塔同士で通信できる手段もあるが、どちらかの守護者が落ちていてはその機能も宝の持ち腐れだろう。

指輪は全守護者の塔に適応しているので、少なくとも罠は回避することができるはずだ。

海は潜らなければならないだろうが……。

そうなると十三ヶ所の塔を定期的に巡回しなければならなくなる。

当面の目標はそれだとして、実のところケーナも全塔の位置を把は握あくしているわけではない。

ワールドマップすらも当てにならないため、いざ実行に移すには人の多いところで情報を収集する必要があるだろう。

これもかなりの困難が予想される。塔が人目に付く所にあればいいが、地中に埋まっている所は探しようがない。

同じ理由で、海中も探し出せないわけではないが難しいといえるだろう。リアデイルの大陸は北西南と海に面しているからだ。

守護者の指輪が反応するところを探して延々と海上を漂う必要がありそうだ。

どっちにしろ途方もない時間が必要とされるだろう。

とりあえずベランダから南西方向を指差して守護者に教えておく。

「しばらくはあっちの方角にある村にいるからね。なにかあったら呼んで」

『わかっタぜ。さっキノ件よろシく頼ムわ、ゴシュジンサマ』

舞台の中央で守護者に合図を送ると、ケーナの足元に青白い五芒星が現れて眩しい光を放つ。

再び周囲を確認した時、そこは銀の塔を見上げる位置にある森の外だった。

暫く塔を見上げていたケーナはくるりと踵を返し、先程指差した方向へ向かう。

「んー、しまった……。転移目標にする物でも置いて来れば良かったなあ」

少なくとも出掛ける前に掛けた【距離測定】魔法によると、直線距離で四〇キロメートル以上も村とは離れている。

徒歩だと山裾をやや迂回しなければならないので、測定よりは少し増えるだろう。

普通に歩いたとしても宿屋の夕飯に間に合うかどうか、少し不安ではある。

「ヘェ……ゼェ、ハァー……ヒー……」

思案に思案を重ねてケーナが選んだ手段は、結局走ることだった。

それはそれでまあ魔法特化フルスペックハイエルフの腕の見せ所。誰も見てくれた人などはいないのが悲しい所だ。

能動技能アクテイブスキルで【走行速度上昇】（持続時間一分）を起こし、魔法技能マジツクスキルから【敏捷ＡＧＩ上昇】と【移動速度上昇ムーブアツプ】を選択。

あとは道々掛け直しながら爆走してきたのである。

森の中の移動だったため、木々のサポートがあり平地に比べて移動しやすかった。

だが走るのに慣れていなかったのもあって、村近辺に辿り着く頃にはお空がオレンジ色になっていた。

歩くのはともかく、今まで寝たきりだったケーナが走るという感覚を思いだすのに少々手間取った。

何もない所で転ぶこと数回。自分の片足で片足を引っ掛けること何回か。

足元を凝視していて前方不注意で枝や幹にぶつかりそうにもなった。未遂で終わったのは木々が警告してくれたからである。

きっとケーナを良く知るギルド仲間がこの有り様を見れば『お前は馬鹿か？』くらい言いそうだ。

飛行魔法という選択肢もあるにはあったが、守護者にＭＰを譲渡したせいで通常の一割以下しかないケーナのＭＰでは、飛んだとしても五分と持ちそうになかったからである。

ともかく後は一度街道に出て歩けば、村まで数分で済む。

そこで考慮しなかったのは、今現在ケーナとして動いているこの肉体の運動スペックである。

ステータス上は問題ないのだろう。しかし全キャラクター中最弱のスペックでは、森の中とはいえ全力疾走は相当応えた。

途中に数回程は休んで疲労を回復させながら来たのである。

リットに貸してもらった水袋の水で喉を潤うるおし、息を整えたケーナが深呼吸を一つ。

背伸びをしてさあ帰るかー、と気分を一新したところで、「ゴアアアアアアアアアッ！」と獣の吠え声が辺りに響き渡った。

「は？　え？　どこ!?」

『街道ノ方デス。ケーナ』

自分が襲われたのかと思って、思わず珍妙な格好で構えたケーナにキーが棒読みで警告する。

ハッとなって自らの格好に羞恥するも、誰かが襲われているかもしれないと慌てて駆け出した。

林を突っ切ったケーナの前に広がった光景は、街道にへたり込んでいる猟師。昨夜、マレールに余計なことを言ったせいでお盆の洗礼を受けた村人である。

その人に襲い掛かろうと両前足を振り上げていた熊。

熊は熊でも全高四メートルくらいで、耳の後ろから捻ねじくれた角が口の辺りまで伸びている。

ゲーム時代では初心者には辛いが、中級者にはザコ扱いされるホーンベアという魔物だ。通称、ツマー。

ホーンベアは新たに横合いから現れたケーナを見るや否や硬こう直ちよくした。

戦闘態勢に意識を切り替えたケーナが持つ能動技能アクテイブスキルの所為である。

本人の意識外で自動起動した【威圧】（敵の回避を大幅に下げる）と【眼光】（敵の行動を遅くする）と【強者の微笑み】（敵の防御を二二パーセントの確率で無効化する）によって、哀れなホーンベアは逃亡の道も閉ざされた。

まあ、駆け寄ったケーナには武器で応戦するといった気もなく、「村人のピンチを救わなければ」くらいにしか考えてはいなかった。

助走をつけたまま退どかす意味で跳躍し、立ちつくしたホーンベアのドテっ腹へ綺麗なフォームで飛び蹴りを叩き込んだ。

「ちぇいやー!!」

「ゴアッ!?」

叩き込んだ瞬間【戦術技能ウエポンスキル：チャージ】がオートで起動する。

筋力最低値を誇る種族だとしてもレベルの後押しもあり威力は凶悪だ。

ホーンベアの巨体をくの字に圧へし折おり、地面と平行に軽々と撥ね飛ばした。

撥ね飛ばされた熊は街道沿いの森の中へきりもみしながら突っ込む。

バキバキバキと木々を薙なぎ倒たおす音が響き渡り、薄暗い森の奥へ消えていった。

猟師は勿論、蹴り飛ばしたケーナすらも脂汗を流して固まった。しばし静寂が辺りを覆いつくす。

真っ先に再起動したケーナは猟師に駆け寄った。

「大丈夫ですかっ！　怪我とかありませんか？」

「あ……、ああ。嬢ちゃん……、凄い、んだな……？」

「あ、ああ、ええーと……。ええ！　私に掛かれば熊の一〇匹や二〇匹、敵ではありませんよ！　はっはっはー」

本当に敵にもならないので誇こ張ちようにもならないところだ。

胸を張りやけくそに笑い飛ばすケーナに毒気を抜かれたのか、猟師のおじさんは立ち上がり礼を述べる。

「ありがとう嬢ちゃん。あやうく命を落とすところだったよ。何か礼ができればいいんだが、生あい憎にくと持ち合わせがなくてな」

「礼なんてそんな。困っている人がいたら助けるのが当たり前じゃないですか？」

「あ、ああ。じゃあ、そうだなあ……」

「じゃあ礼の代わりに。私の名前はケーナといいます。嬢ちゃんじゃなくてそっちで呼んでもらえると嬉しいです」

「ああ、そうか、そうだな。俺の名前はロットルだ。改めてありがとうなケーナちゃん」

「はい、ご無事でよかったです」

はー、と安堵したケーナは熊の消えていった森の暗闇を覗き込む。

飛び蹴りが決まった瞬間、敵のＨヒツトＰポイントバーが黄色から赤を通り越してゼロになったのは確認できた。つまり即死である。

「どうしましょう、あの熊？」

たしか公式ＨＰホームページの説明文には「肉は美味」とか書いてあった筈だ。

村では良いご馳走になるのではと思い、ケーナは森の中へ足を踏み入れた。角や毛皮も加工すればそれなりの武器防具の材料になったと思いつつ。

それをロットルが慌てて追う。

「待て待て、生きてたらどうするんだ？　森の中で熊と戦うなんて死にに行くようなもんだぞ」

「大丈夫ですよ、死んでますから。ちょっと待っていて下さいね？」

ケーナは銀貨にライトの魔法を掛け、森の奥に踏み込む。

直線状に数本の樹木を薙ぎ倒したホーンベアは、血泡を吹いて絶命していた。

角を摑んで試しに持ち上げてみたが、意外にも軽かったためそのまま引きずって街道まで戻る。

その華きや奢しやな容姿で、自分の三倍はあるホーンベアを難なく引きずるケーナの姿はロットルの度肝を抜く。

村に着いた時にはとっぷりと日が暮れていて、心配そうなリットが帰って来たケーナに泣き付いたり、ホーンベアを見て悲鳴を上げたりもしたが、ドデカイ獲物に村人のテンションは鰻上りである。

村長さんの「これも森の恵みと思い、今夜は宴会としよう」の一声で、歓声を上げた村人たちは動き始めた。

村中から既婚未婚問わず女性が集まってホーンベアを解体していく。

男衆は宿屋からテーブルや椅子を運び出し、村の中央広場に大きな焚き火を作り出す。

ケーナは宿屋の扉は人数に対応した形だと思っていたが、こういった場合に便利な意味もあったんだなと目から鱗うろこが落ちる思いであった。

数人しかいない子供たちは、焚き火の周りに万が一の防火用水桶おけを配置している。手持ち無沙汰だったケーナもそれを手伝っていた。

途中でロットルが近寄ってきて、ホーンベアの素材はどうするのかと聞かれた。

「え、私は要りませんので村の人たちで使ってください」

「いやいや。仕留めたのはケーナちゃんだろう？　毛皮に角に牙や爪もあるよ」

毛皮は防寒着や敷物になり、牙は釘代わりに、爪はそのままで小刀として使えるそうだ。

ケーナは少し考えてから、角だけ貰うことにした。

ただ単に初心者用の槍でも作ろうかと思っただけである。残りの素材は村の中で分配するようだ。

ケーナが主役だからと言われ、何もさせてもらえず見学に徹していると用意が調ったようだ。

果実酒がなみなみと入れられた木のジョッキがケーナへと手渡された。

「ほら、ケーナちゃん」

「えーと、はい？」

意味が分からずキョロキョロと村人を見渡す。その仕草がおかしかったのか、村人たちは皆笑顔だ。

見かねたマレールが説明をしてくれた。

「主役はアンタなんだから、何か号令をかけとくれ」

なるほど、乾杯の音頭みたいなものなのかとケーナは納得した。

実際に彼女は音頭を取ったことなどなく、テレビや小説の知識でしかないが。

少し考えてから「出会いに！」と言ってジョッキを高々と上げる。笑いながら村人がそれに呼応し、ささやかな宴会がスタートした。

串に刺されたホーンベアの肉を中心に、女衆の手掛けた料理がテーブルに並ぶ。

誰かは延々と料理を作り続けるのかと思いきや、ある程度料理が出揃ったらそこで終わりのようだ。

後は料理を終えた女性も交じって、飲んで食べて歌って踊るようだ。

最初に用意した分の料理や酒がなくなったらお開きになるものらしい。

ケーナも最初は手渡された果実酒をちょっとずつ飲んでいた。

状態異常に対する耐性がひと通り揃っているので、ケーナのようなプレイヤーが酔うことはほとんどない。

だが、この場ではそれが失礼に当たると気付いた彼女は、一時的に耐性を切ることにした。

お陰で果実酒をちょっと口にした程度だというのに、ケーナの感覚は地に足がついていないくらいにふおんふおんである。

酒に酔いやすいとか、エルフの王族という設定のハイエルフ的にはどうなのだろうか。誰もその状態のケーナに注意もしないし突っ込みもしない。

料理が少なくなるにつれ、村人の関心はケーナの方へ移っていく。

当然猟師のロットルからはケーナの武勇伝が披ひ露ろうされ、聞こえていたケーナは赤くなって縮こまる。

更に村人たちが褒め称えたところ、照れ隠しに手に持っていたジョッキを思いっきり傾けてしまう。

今までちょっとの酒でふおんふおんだったケーナの意識は、怒ど涛とうの如く押し流される。

ふにゃりと笑った顔の状態でひっくり返ったケーナに、村人たちは啞然とした。

「ケーナってば酒に弱かったんだねえ」

「無理してたとかじゃないよな？」

「成人はしてるようだったが……。それともまだ早かったか？」

主役が潰れてしまえば宴会も当然お開きだ。

微笑ましい気分のまま、村人たちは後片付けを始める。

宴うたげの終わりを迎えることなく眠りにつくことになったケーナは、マレールに背負われて部屋に運ばれたのである。

翌朝に二日酔いを示す頭痛で目を覚ましたケーナは、もう二度と飲酒はすまいと誓ちかった。

「あー……」

お酒で身を持ち崩すってこういう意味なのかな？　とでも言いたそうな、ウンザリした顔で顔を洗いに井戸まで行く。

そこではリットが「うんしょうんしょ」と釣つる瓶べで水を汲んでいた。汲んだ水を小さめの桶おけに移して持ち上げようとした所でケーナに気付く。

桶とケーナを見比べていたが、お客優先と桶を差し出そうとしたので彼女はそれを断った。

「いいよーリットちゃんはお仕事でしょ？　私は自分でやるから」

「え、でも……」

「それよりもそれ、着けてくれたんだ。気に入った？」

「うん！」

それとは星型の髪飾りである。

銀ラメでキラキラと輝き、光加減によって青や緑に変化している。

昨日倉庫から持ち出したアクセサリーのひとつで、防御力一点に毒無効の効果を持っている。リットに似合いそうだったので、お土産みやげとして渡したのだ。

オフラインモードの【技術技能クラフトスキル：アクセサリー】で作る最初のアイテムだ。

ケーナは最初記念品として倉庫にしまっていた。そのうち忘れ去られていたのを昨日発見したのである。

村娘がこのようなものを手に入れるのは非常に稀まれらしく、昨日は小こ躍おどりするほど喜んでくれたのでケーナも微笑ほほえましく思った。

満面の笑みで頷くリットの頭を撫なでたケーナは井戸に歩み寄り、するすると縄を引いて水を汲む。

それなりに冷たい澄んだ水を見ていたケーナは「やっぱお湯かなあ」と呟つぶやいて釣瓶へ手をかざした。

【魔法技能マジツクスキル：付加温水：Start】

かざした掌てのひらから注ぎ込まれた不可視の光が、桶の水を瞬時にほんのりと温める。

湯気の立つ桶を見たリットの目が丸くなり、持ってきたタオルを浸ひたしたケーナに惜しみない拍手を送る。

娘の仕事が遅いと文句を言いに来たマレールは、二人の間に漂うほんわかとした空気に首を傾げた。

「はあ、そんな魔法もあるのかい？」

「すみません。リットちゃんのお仕事の邪魔をしてしまって……」

朝食後の席でリットが怒られないように頭を下げたケーナに、マレールは呆れた返事をする。

一晩経って、ケーナはその容姿から村のアイドルと化していた。

村人が彼女に会うと気さくな挨あい拶さつをしてくれたり、パイをおすそ分けしてくれたりするのである。

若い女性の少ない村なので、年配の人に構われる孫娘といった立ち位置になっていた。

もうキャラの実年齢を口にする気もなくなったケーナは、その立ち位置を素直に受け入れていた。

病院でお爺さんやお婆さんの話し相手になるようなものである。慣れているので特に悪い気はしない。

「ふーん、便利なものなんだねえ。その魔法ってのはアタシ等にも使えるのかねぇ？」

「【温水】の魔法ですかぁ。えーと、あれはたしか火魔法のイアとイア・ラ覚えて、水魔法のオゥタが必要ですから……」

「分かった分かったから！　流石にこの歳で魔法の勉強に使える時間もないよ」

指折り数えて魔法を幾つか挙げると、マレールは手を振ってそれを否定した。

そもそもケーナのスクロール作成を譲ったとして、村人は技能スキルを覚えられるのかが分からない。

むむむ、と考え始めたケーナを苦笑いで見たマレールは、肩を叩いてその場を離れる。それと同時に開けっ放しの扉から、片手に何かを携えたロットルが入ってくる。

「おはよう、ケーナちゃん。昨日頼まれた熊の角持ってきたぜ」

「え、いいんですか？　この村の貴重な収入源なんじゃないんですか？」

「いいさいいさ。何より仕留めたのはケーナちゃんじゃないか。所有権は君にあるだろう」

フェルスケイロ王国でも地図の端にあり、リアデイルの地に於いて外側の交易路に掛かるこの村には、コレといって特筆するものがない。

そのために数ヶ月に一度、定期的にやって来る隊商に穀物や狩りの獲物などを売り、日用品を補充するのだそうだ。

「うーん。じゃ、もう一匹狩って来ましょうか？」

「いやいやいやっ、村の者でもないケーナちゃんがそんなことをする必要はないだろう」

「でも、村の皆さんには凄くお世話になっていますし、お礼くらいしたいんです」

手渡されたのは縄で縛ってまとめられた二本の角である。それを見ながら提案するケーナの頭にマレールの手がポンッと乗せられた。

「そんなに気を遣わなくて良いんだよ、ケーナはお客なんだから。皆見返りを求めて親切にしたいわけじゃないんだよ」

「そうそう、ケーナちゃんも昨日言ったじゃないか、『困ってる人がいたら助けるのは当たり前』って」

「……でも、好意を受けるだけなのも申し訳なくて……」

誰かに何かをしたい返したいと思うのは、事故で入院してからというもの自分でできることが何もなかった桂けい菜なの我わが儘ままである。

叔父や従姉妹、看護師や医者、同じ入院患者の子供たちや年配の人たち。暇ができたらゲームの合間に訪ねてきてくれて、両親を失った痛みや自身の境遇を呪わずに済んだ。

最早恩を返すこともできなくなってしまったけれど。

「ま、アンタは自分の好きなことをやっていればいいさ。アタシ等はこの村で特に不満はないんだからさ」

「そうそう、流石は年の功、良いことを言ｕ……ばぷっ！」

「アンタはさっさと仕事に行きなっ！　のたのたしてるんじゃないよっ！」

お盆と怒鳴り声でロットルを追い出したマレールは、一転して笑顔でケーナの背を気にするなというように叩き、中へ戻って行く。

マレールの背としぶしぶ狩りに出かけていくロットルの背を見比べたケーナは、なんとなく彼の後を追ってみた。

ロットルがケーナに気付いたのは、村の外で落ち葉を体に被っている時だった。

「それは何をやっているんですか、ロットルさん？」

「ケ、ケーナちゃん!?　いきなり声を掛けないでくれ、びっくりすっから！」

「あはは、それはごめんなさい」

胸を撫で下ろしたロットルが落ち葉を体に擦り付けるのを再開する。ケーナは興味深くそれを見つめていた。

なんでも人の匂いを極力誤魔化すための先人の知恵だということらしい。

それならばとケーナは【消臭】という魔法を使い、自分の匂いを消してみる。

嗅いでみるも前の匂いとの差が感じられなくて首を傾げるだけであった。

その後はロットルの後を追って森を歩く。

彼の猟師の仕事とは二、三日に一度罠を仕掛けて小型の鳥や小動物を狩るくらいだという。

森での歩き方も慣れたもので、ケーナが目ざとく見つけた獣道へ足を踏み入れようとしたところで待ったをかける。

「え？　でもこれって獣道ですよね」

「それは肉食獣などの獣道さ。俺らがそこへ足を踏み入れると、匂いを辿られて村に来てしまうかもしれない。俺たちが行くのはこっちの細い方さ」

と示されたのは道があるんだかないんだか、判別不能の野草雑草生おい茂しげるこんもりとした緑色の辺りだ。

ハイエルフの超感覚はそこに道があると教えてくれている。半信半疑でロットルの後に続いて足を踏み入れれば、辛うじて歩けるだけの道が確かにあった。

種族的な感覚に噓はないけれども、今までなかった第六感的なものにすんなりとは馴染めない。

それでもここがゲームでない現実の地であるのならば、慣れというのも必要だろう。それも追い追いになるだろうけれども、ケーナは未だに半人前ハイエルフという立ち位置にあった。

世間一般において世間知らずということになるケーナは、人から見て〝エルフらしからぬ〟部分があると言えるだろう。

ロットルの後を付いていけば、すぐにでもそれは露見した。

森での歩き方を分かってないという点において。

少しでも木々がまばらで開けた所に出れば、落ち葉が広範囲に積もる場所へ一歩踏み出してロットルに注意を受ける。

「ケーナちゃん、そこは何が潜んでるか分からないから迂回したほうが良いって」

「あ、そうなんですか？　分かりました」

獲物を捕るのなら目標が多い方がいいのではと、鳥が大合唱している方へ足を向ける。

今度はそんな数に襲われればひとたまりもないからと言われ、しぶしぶ離れることに。

ゲームであった頃にはそんな事情など関係なしに森の中なら一直線であった。遭遇した敵は逃さず殲せん滅めつするのが通常業務である。

今はロットルがいるから彼の流儀に合わせるのは当然である。

無理を言ってくっついてきたという負い目もケーナにはあった。その分は何かあった時の対処で返そうと思っていた。

結局はロットルが数日前に仕掛けた罠で数羽の鳥を回収し、罠を再度設置し直す程度で森歩きは終了である。

「ケーナちゃんは本当にエルフかい？」

「あはは、私は戦闘担当でしたから。あまり狩りなどの役目はなかったんですよ」

疑いの視線を、昔見た小説や漫画の設定を模して誤魔化すケーナだった。

だがその戦闘力を発揮する機会はすぐにやってきた。帰路についたところでばったりと熊さんホーンベアに遭遇してしまったのである。

こうなると落ち葉の匂いでの誤魔化しなど利くはずもない。

前足を振り上げてロットルに一撃を叩き込もうとしたホーンベアは、ケーナが咄とつ嗟さに放った風魔法の風圧で十数メートルも吹き飛ばされた。

ごろごろとホーンベアが転がった先は街道である。頭を振って起き上がり、周囲の状況を確認した時点で時すでに遅し。

少しの助走と風魔法の補助による綺麗なフォームの飛び蹴りが、ケーナによって放たれた後だった。

【戦術技能ウエポンスキル：チャージ】の威力も上乗せされ、八つ当たりと勢いのプラスされた蹴りが炸裂する。

「スーパー！　デンジャラスデストローイキーック!!」という意味の分からない掛け声と共に。

もちろん勢いだけで口にしたために、後でロットルの存在を思い出して赤面したのは黒歴史決定である。

赤くなった耳を隠すように、倒したホーンベアを引きずってロットルと共に村への道を急ぐケーナであった。

村人たちには二匹目の貴重な食材兼素材と歓迎された。

しかしながら近々隊商が来るということで、解体した後は大切に保管して物々交換用にするとのことだ。

ケーナも特に使い道がないということで、村に全部渡してしまったが「どうしてもこれだけは！」と言われ、再び角だけを受け取ることになった。

ケーナも折角渡されたのだからとしばらく悩んだが、二本は二ふた叉またの槍へと加工し、もう二本は使い魔を召喚するための触しよく媒ばいに使うことにした。

これで召喚できる使い魔は戦力としては二〇レベル程度で、ケーナにとっては指先でダウンが取れるほどの弱い存在となる。

この世界の人々のレベルはよく分からないが、そのうち何かの役に立つだろうというくらいの備えだ。

翌日は暇で退屈が産まれそうなほど何もない。

少し考えたケーナは何かできることはないかと村の中をぶらぶらと散歩することにした。

ホーンベアの角をお手玉風に弄びながらケーナは村をひと回りする。

家屋が並んでいる他は畑しかないので、道端に置いてあった岩に腰掛けて畑仕事をしている村人を眺めるくらいしかすることはない。

観光地でもない村なので、のどかな光景以外には驚くほど何もない所だ。

ここに来るまでにやったことと言えば、村の中を我が物顔で歩き回る鶏の卵を拾ったくらいだろう。

そんなケーナの視界の端にマップウィンドウが展開表示される。

記されたのは昨日と一昨日にケーナが移動した、銀の塔からこの村へ続く道程とその周辺である。衛星写真のように上空から見下ろした形となった村の周辺地図だ。

「キーちゃん？」

『辺境ノヨウニマップヲ作リマシタ。後ハ行動範囲ヲ増ヤシテ詳細ナ地図ヲ作リマショウ』

「まあ、そういうやり方しかないかー。それにしてもこの村って何かに似てるなあ？」

村の中央に集まる形で立っている家屋。その外側を占める畑。何ど処こかで似た物を見た記憶のあるケーナは、うーんと考え込んだ。程なくして記憶の底から答えを導き出す。

「あ、オフラインモードの出発地じゃん」

オンオフ両方のモードがあるＶＲＭＭＯＲＰＧ・リアデイルは双方で出発地点が違う。

オンラインは所属国の王都で、オフラインは適当に配置された辺境の村だ。

その村に住む者たちの依頼をこなしていくことで、最終的に村を砦のように発展させていくことがプレイヤーの役目だ。

シナリオの経過中に一五個の魔法と三〇個の技能スキルを手に入れられるプレイヤーのクエスト登竜門である。

リアデイルの技能スキルは基本の七種魔法以外では、クエストをこなさないと一つも手に入らない仕組みになっていた。

四〇〇〇と＋αのクエストを残さず実行した者だけが、スキルマスターの称号を受け取れるのである。

しかし、スクロール作成で得た技能スキルが一つでもあると資格を失ってしまうという、隠されたデメリットがあった。

その辺り、スキルマスターの存在は運営の罠と言っても過言ではない。

勿論一度取得した技能スキルは破棄できないし、そのクエストを受けようとしても技能スキルがある以上はクエストが発生しない。

βテストからリアデイルに付き合ったケーナを含む一部の廃人はそれを思い知った。しかし軌道に乗った世界へ後から入ってきた者はそれを知らずに脱落していった。

ちなみにこの事実は運営側がネットに挙がり次第消しているので、一期の登録者以外で知る者は少ない。

運営はその労力をもっと別のものに使えと、古こ参さんのプレイヤーはよく嘆なげいていたものだ。

だったらこの村もオフラインモードの村みたいに発展させてしまえばいいんじゃないか？

ケーナの脳のう裏りにそんな言葉が浮かんだ。

「しかしそれでまた迷惑になるのもどうかなぁ……」

ブツブツと考え込むケーナに畑仕事をしていた者から声が飛ぶ。

「よう、ケーナちゃん。畑にまで何の用だい？」

「……え？　ああ、ええと、何かこの村のお役に立てないかなあ、と思って」

ケーナの言葉に畑仕事をしていた村人たちは、顔を見合わせて笑い出した。

「え、ええっ。なんですかその反応っ？」

「いやいや、ケーナちゃんはこの村のって言うか、宿屋の客だろう」

「そーそー、村のことは村に住む俺たちの仕事だしさー」

「アンタがそんなことを気にする必要はないんだよー」

わはははーと、朗らかに笑う皆に口々に言われてしまっては、流石に口を出すわけにはいかない。

頭を下げて一旦そこを離れ、腕組みをしながら頭上を見上げて脳内を流れていく技能スキルを一つ一つ確認していく。

これにもピンからキリまで多種多様あった。

そのクエストで一度使えば後は全く使わない奴だとか。先程の【魔法：温水】がそれに当たる。

その後に続く上位の技能スキルを得るために必要で手に入れたものの、一度も使ってないモノも多い。

あるけれども早々使うにはやや問題があるモノ。【技術技能クラフトスキル：建築：城】とかがいい例だ。

後々まで頻繁に使うモノなど全体の半分以下である。

技術技能クラフトスキルといっても作成専門だけで二五〇〇個もあるわけではない。

この中には戦術技能ウエポンスキルや能動技能アクテイブスキルと常時技能パツシブスキル、その他にも特殊技能エクストラスキル等が含まれる。

数が多すぎてさすがにケーナも全部を覚えているわけではない。状況に応じてその都度スキルリストから選択するしかないようだ。

村の外縁をぐるりと回る。村の入り口から昔は馬車の待機場所だった野原を通り、宿屋の裏手に出る。

そこでまたしても釣瓶で水を汲んでいるリットを見掛けた。マレールから娘の仕事は奪わないようにと厳命されているため、見ているだけしかできない。

小さな体で一生懸命に釣瓶の縄を引っ張る彼女の姿にハラハラしっぱなしだ。

【筋力ＳＴＲ増強】の効果を持つ腕輪でも渡すよりは、まず井戸の構造から変える必要があるなー、と思ったケーナの脳裏に丁度良いものが閃いた。

村を砦に進化させる途中で、砦内のあちこちにスキルで設備を作る過程がある。

その中の、台所の井戸に設置する水汲み機を付けてはどうかと思い当たった。形状は木組みのキャタピラみたいなものである。

単純な手押しポンプがこの場合適切なのだが、金属系の材料が足りないので自動的に却下された。

該当物の形状は手回しハンドルを動力にして、歯車で駆動させるキャタピラである。

数ヶ所に枡ますがついており、水を汲んで樋といに流す装置だ。

作成には少量の金属と大量の木材が必要になる。これなら現状の井戸の上に台を組んで乗せてしまえばいいので、設置も楽だ。

「よし！　悩むよりは先ず行動。マレールさんに許可を取ろう」

いきなり飛び込むように戻って来たケーナに「井戸を改造したいんですー！」と詰め寄られ、マレールは困惑した。

理由を聞くとリットだけでなく、誰でも簡単に水が汲める装置を作るとのこと。身振り手振りで説明されても全く理解不能だ。

最初は戸惑っていたマレールだったが、朝方とは違い妙に活き活きとしていて楽しそうなケーナの様子についＯＫを出してしまう。

「マレールさんの許可ゲットーッ！　ひゃっほー！」

「あ、ちょっとケーナ！　昼飯を食いに来たんじゃないのかい!?」

水を得た魚のように飛び跳ねて出て行こうとしたケーナは、マレールの呼び掛けに我に返る。

一泊に付属しているのは朝食と夕食だけで、昼食は別料金だ。

面倒になったケーナは、当初に提示した銀貨二〇枚を渡して「村を出る時に差額を返してくれれば良いです」と言ったら「だったらキチンと昼食も食っていきな」と言われてしまったのである。

妙な醜態を見られてしまったため、ケーナは赤くなったまま昼食を終えた。その後は井戸の周りをぐるぐる回りながらアイテムウィンドウを睨にらんでいた。

理由は手持ちの材料不足で、例の物を作成するのに量が足りないといった悩みである。

必要な材料の大半は材木で、農村ならば材木イコール薪になるだろう。だとすると、自力でなんとか都合しなければならない。

「うーん、切り倒すしかないか？」

昨日の森の感じからすると、樹木たちに断りを入れても切り倒せるかどうか果てしなく疑問が残る。

そこまで考えて、はたと気付いた。

「あ、そうだ！　切り倒さなくてもへし折れたのがあるじゃん」

ケーナの予想を越えた勢いで飛んで行った熊が作り出した、無惨な光景を思い出す。

善は急げとばかりに、昨日の現場へ行ってみることにした。

昨日の現場には、ドミノ倒しみたいに木が折り重なって倒れていた。

手前側の一本が消えているのは村人が持って行ったらしい。おそらく数量的には一本丸々で事足りると思うが、他に何か使うかもしれない。

後々こんな機会もあるか分からないので、全部加工してしまうことにした。

【技術技能クラフトスキル：木材加工Lv.3：start】

ケーナの周りから強風が巻き起こり、倒れた三本の木の枝を纏まとめて打ち払う。

そして皮がかつら剝きにされ、輪切りになった物が眼前にドンドンドンッ！　と積まれる。強風に揉まれて葉ズレの音でざわめいていた森は、風が収まってやっと静けさを取り戻した。

ケーナは予想外の工程を、啞然として眺めていた。

おもむろに肩を落として溜ため息いきをひとつ。

「いや、確かに必須事項に風魔法が要いるけどさあ。実際に目にするとまさかこんなんだったとは……」

植物系材料の場合、種族デメリットでハイエルフでは採ってこられない。

店で買ったりギルドメンバーに頼んだりしてはいたが、初めて目にする加工方法に目が点である。

技術技能クラフトスキルには前提条件として、地水火風氷光の初期魔法が加工に必要だ。

今のように木材の加工は風魔法で製材するが、ゲーム画面上ではここまでの工程は表示されない。

精々対応する魔法のエフェクトがデフォルメされて発生するくらいだ。今の奴だと小さい竜巻がくるくると表示されるだけである。

でき上がった輪切りのひとつ分の大きさがトラックのタイヤくらい。

それを一ダースを一纏めにして、合計一四個をアイテムボックスへ放り込む。一〇トントラック一台分の容量が綺麗サッパリ消え去った。

「……考えるな私。考えたら終わりだから、うん」

物理法則なんぞ軽く超越する出来事に（自分が仕出かしたことだけど）額に手を当てて頭痛を抑える。

アイテムボックスからネタ武器を抜く。

【恐怖】（敵の行動を一時的に止める）と【威圧】（敵の回避を大幅に下げる）を内包した惨劇の夜ジエイソンブレード。一見するとただの鉈なただ。

打ち払った枝の細かい枝葉を削ぎ落とし、ロープで纏めてこれもアイテムボックス内へ放り込む。

「これはマレールさんに渡しちゃえばいいや」

今更野宿をする必要もないので、薪とかは持ち歩かなくて済む。

後は大掛かりな物を組むために、技能スキルのウィンドウを表示して各材料を確認した。

各おの々おのの部品はある程度作っておいて現場で組み上げてしまうために、今此こ処こで部品毎に加工しておく。

そして再び強風が吹き荒れ、切り株が空を舞う。

「気にしない気にしない」と呟きながら、ケーナは大量の汗をかきつつ作業に没頭した。

その一時間後には宿屋の裏にある井戸の周囲に、手の空いた村人が数人集まっていた。

宿屋の住人を中心として輪を作り、井戸に奇妙な木組み細工を設置するケーナを物珍しそうに眺めている。

ケーナはまず井戸に掛かる土台部分を置き、車輪みたいに二個連結した歯車を軸とした。

そこに等間隔で枡ますのついたキャタピラをくっつけて連結させる。幅は四〇センチメートルくらいだ。

最後に手回しハンドルのついたギアボックス機構を軸と繫げ、回ってきた枡が水を落とす所へ樋を設置して終了である。

ケーナは先ず自分でハンドルをくるくる回して、誤動作がないのを確認してからその場所をリットに譲った。説明もなしに場所を譲られたリットは困惑気味だ。

「え？　えっと、どうすればいいの？」

「そこのハンドルを右回りに回せばいいのよ。がーって回しちゃって」

リットは言われた通りに右にハンドルを回してみた。最初に少し力を入れてみたものの、やたらと速く回ってしまう。

キャタピラ部分がガラガラと音を立てて回転し、汲み上げられた水が樋を伝わって桶へと流れ込む。

みるみるうちに水が溜まっていき、桶から水が溢れ出た。

これには周囲で見物していた村人も歓声を上げる。我も我もと押し寄せて、一人ずつハンドルを回転させて喜んでいた。

「おおっ！　ロクに力を入れていなくても水がたくさん汲めるじゃないか」

「なるほどこりゃ便利だ！　凄いなケーナちゃん。こんなモノを作れるなんて」

「こりゃあウチの婆さんでも楽に水が汲めるじゃないか！」

マレールや夫のガットもしきりに感心して頷いている。村人たちの好感触にガッツポーズを取ったケーナに村長が詰め寄った。

「すまんがケーナちゃん。村の中央にある井戸にも同じものを置いてくれんかの？」

「ええ別に構いませんよ。直ぐ作れますし」

この村には三つの井戸があって、宿屋の裏の井戸は村の南側の家が使う割り当てとなっているようだ。

中央の井戸は北側の割り当てになっている。もうひとつの井戸は村の外側の柵近くにあり、かなり昔に崩れて使えなくなったらしい。

掘り直しても良いのだが、水の匂いで魔物が寄ってくるかもしれないので、封鎖されたままにしておくのだとか。

「後は最後の仕上げー」

村人たちにちょっと下がってもらって、脳内から術を二つ選択する。

瞬時に足元から三メートルの高さまで燃え上がった炎が、ケーナの頭上で火の粉を散らす。

効果アップを示す赤い光が霧のように彼女の周囲を舞う。コレには流石に村人たちもたじろいだが、神秘的な光景にあっさりと静かになった。

【魔法技能マジツクスキル：炎系自己付加：増幅ブースト：start】

【魔法技能マジツクスキル：付加保存Lv.9：幾千の夜エンドレスナイト：start】

続いてかざした掌から黄金色の粒子が放出されて、水汲み機にキラキラと纏わり付く。

しばらく金色に染まったように輝いていたが、ケーナが深呼吸をして姿勢を戻すと同時に消えていった。

先に唱えたのが、次の魔法の効果を一・三倍に引き上げる【増幅ブースト】の魔法。

後に唱えたのが術者のLv×魔法Lv分の日数だけ、錆びない腐らない壊れないコーティングをする魔法である。

つまり一二八七〇日分、約三五年に渡りこの水汲み機は新品状態のまま保存される。

その後は日が沈む前に、中央の井戸にも水汲み機が設置され、村人に歓声をもって迎えられた。

そしてまた『ケーナちゃんの偉業を称える会』という宴会が催されることになった。

昨日と同じように村人たちに酒を勧められたケーナだったが、断固として断ったら場が静かになって村人の視線が突き刺さった。

結局泣く泣く酒を飲む羽目になったのは言うまでもない……。

次の日にまた酒を飲むまいと誓ったのだが、マレールの「なあに酒なんて飲み続ければ慣れるもんさ」という言葉に戦せん慄りつを覚えたという。

「……………」

森の中に静かな緊きん迫ぱくした空気が流れていた。

目標となるべきモノは、落ち葉の中に潜ったまま身動き一つしない。

片や左腕に身長ほどもある巨大な弓を装備した狩人かりうど。

落ち葉の中の視認できない目標にぴったり狙いを定め、じりじりとすり足でミリ単位で進みつつ移動していく。

どこからかシューシューと呼吸音が聞こえて来る。

その近辺まで移動した瞬間、落ち葉の中に潜んでいた巨軀がバネ仕掛けのように跳ね上がった。

そのまま迂闊にも近付いた餌えさに鋭い牙を突き立てる。

……突き立てるはずだった。目標が飛び上がった襲撃者の下へ、瞬時に体ごと足元から滑り込んでいなければ。

「雷光の矢ザン・アロー！」

無情にも最後通告が柔らかい腹側の皮膚を突き破り、全身の神経を焼き切られた森の脅きよう威いは絶命した。

「ふひー、おっかなーい。っていうかロットルさんに感謝ってトコね」

放電しつつ静かに消えていく矢に貫かれた、一〇メートルはあろうかという蛇へびが転がっていた。

ニシキヘビに似たこの魔物は上下の模様が逆についている蛇の一種、リバースボアである。

腹を上に向けて死んでいるように見せかけて餌を安心させ、騙されて近寄ってきた哀れな獲物を仕留める擬態だ。

腹に見えている部分はやたらと硬いので、背に見える模様のある腹側を狙うほうが倒しやすい。

薬草採取に来たら周囲の樹がしきりに「キヲツケテー」だの「コワイヨー」だの囁ささやくから、周囲を【能動技能アクテイブスキル：探索】してみたら、落ち葉の中で長い腹がうねっていたというわけだ。

矢が消えたのを見計らい、獲物をくるくるっとホースみたいに丸めて束ね、ロープで縛る。

とりあえず薬草採取については良心が痛むが、普通に採れるだけの量は確保したし、何ど処こへ行っても大丈夫だろうという結論に達した。

但し採取する度に、「ゴメンナサイ、ちょっとくださいね？」等と断りを入れつつ返答が「ギャアア!?」という悲鳴だったので、些いささか心が挫けそうになったりと。

植物の声が聞こえるという種族特性も、メリットばかりではない。ある程度の心の強さを手に入れる必要もあるということだろう。

「っていうか結構魔物が多いこと多いこと」

ケーナの手にあるロープにぶら下げられた獲物はリバースボアだけではない。

針のように進化した歯を飛ばし敵を打ち倒すカメレオンの一種であるフォワリザード。

一見するとハチドリだが、蜜じゃなくて血を吸うリーチバードが三羽。

角と毛皮と肉に分解してアイテムボックスに放り込んだホーンベア。

などなど。ちょっと森の奥深くに入っただけでこの成果である。見つけ出すのは簡単だった。

なにせロットルにより森の脅威と如何に顔を合わせないかのご教授を受けたのだ。

それを逆手にとれば、魔物を見付けることなど然程さほど難しくない。

しかし半日も行かないうちにこの成果である。

これだけ人類の天敵が蔓まん延えんしている中で、戦闘できるものがほとんどいない村が今迄無事に済んでいるのを不思議に思うだろう。だが「どうしてか？」は、あっさりと判明した。

村を囲う柵に魔物避けの呪まじないがかかっているのだそうだ。

流石に呪いまでは手持ちのスキルにないため、この二〇〇年の間に発展したスキルなのだろうと推測した。

ケーナが辺境の村の宿屋で目覚めてから優に九日が経過している。

あれから塔にも三度足を運び、蓄積魔力をほぼ満タンにした。

そして他に生き残っている守護者の位置を交信によって特定してもらってから、そこへ向かう予定だったのだ。

しかし、ケーナの塔の守護者によると、どこの塔も交信が途絶しているようなのだ。

なので、何処かしらで塔らしきものの情報を得る必要がある。

スキルマスター共通の指輪があれば、塔近辺に近付けば反応があるだろう。

辿り着くことができれば指輪の呪文で内部へ入ることが可能だ。

そこまではいいのだが問題は別にあった。

『塔』とは言われているが、実際に搭の形をとっているのは一三本中ケーナの所のみだったりする。

話に聞いた中ではオプスの塔は洋館だし、海中にあるものはまんま竜宮城だ。

なんで当時は誰も規格を定めなかったのかと、今頃苦悩する羽目になっていた。捜そうにも絶対難航するだろう、と。

他にも村人に隠れて飛行魔法を使い、村周辺や塔周辺の地図を埋めていくことにした。

ヘクスマスで行動範囲を探検していくシミュレーションゲームのように。

村にも少々貢こう献けんした。マレールに言われた通りに自分のやりたい通りに。

この話を聞くとはなしに聞いてしまった銀の塔の守護者は、呆れて『スキルマスターが自分を安売りすんじゃネェヨ』と呟つぶやいた。

何はともあれ必要となるのは風呂だ。

村には風呂らしきものはなく、普段はどうしているのかと聞けば水で湿らせた布で体を拭くだけだと言う。

マレールの宿屋で頼めば別料金でぬるめのお湯がタライに入って出てくる。

お金はあるがそれが何回も続けば、ケーナとて段々申し訳なくなってくるのだ。

ケーナのように魔法一つでお湯が沸わくわけでもないので。

そんな理由から村に共同浴場を作ってしまおうと考えた。

まずは場所の選定である。村内でそんなものが作れるスペースと言えば中央にある広場だ。

だがそこは村人のための多目的広場みたいな場所なので使うわけにはいかない。

ケーナは村を歩き回った時に空き家が多いのに気付いていた。

そこを一軒譲り受けて使ってしまおうと考えたのである。

早速村長に許可を取りに行くと、井戸の件もあって「好きな所を使ってくれ」と快く了承された。

魔法技能マジツクスキルを使って温泉を作る場合、水脈などは必要としない。

それの効果を代替する技能スキルが色々揃っているからだ。

まずは空家の中にある家具を片っ端からアイテムボックスの中へ放り込み、スキルを使って空家を支配下におく。

【領域支配】というハイエルフの種族スキルである。

エルフの王族という設定だからこそ使えるのだ。

次に家屋の壁と床の半分を取っ払い、庭先となる位置に人が座れる程度の深さで穴を開ける。

そこを浴槽にするため、水が漏もれてもぬかるみにならないよう圧縮して硬くする。これは地精霊を召喚して当たらせた。

浴槽にするための木材をケーナが加工している横で、ペットボトルサイズのポーンの駒が数機ぴょこたんぴょこたんと跳ねまわって土を固めていた。

見た目はメルヘンだがこんなんでも一一〇レベルの強者だ。この世界の常人の手に負える精霊ではない。

大きく開けた穴の中央に特殊な岩を置き、それを囲むように木材で浴槽を作っていく。

これも建築技能スキルにテンプレートの設計図があるので、それの詳細を詰めていく感じで作ってしまう。

後は岩を中心として家屋の内部ごと壁で半分に仕切って、家屋と浴槽をひょうたん形に塀で囲む。

井戸と同じように全体に保存魔法を掛ければ完成だ。

作成には木材の確保で苦労するかと思われたが、そこはもう割り切って切り倒すのは魔法を行使した。

ただやり方が人に見せられない情けない方法である。

まず周辺の木々に頭を下げて「切り倒しますごめんなさい」と言って回った。

次に防音魔法を自分に掛けて魔法を放って木を切り倒す。

これで木の悲鳴は自分には聞こえてこないし、木を拾い集める際に周囲の木からの非難の声も聞こえない。

後ろめたくてしばらくは森に出かけることができないというしこりが残るが……。

浴槽に設置した特殊な岩は魔ま韻いん石せきというものの塊である。

空気中から魔力を吸収できるため、ゲーム中はダンジョンでモンスターが無限に湧き出る仕掛けの材料になっていた。

これはケーナの塔の倉庫に保管してあった物を使っている。

岩に偽装しているが、数枚の魔韻石を重ねて数種類の効果を持つように構成されていた。

【鉱泉魔法】で美容や治療などの効果を持つお湯を一定量放出し、【浄化魔法】で汚れた水を濾ろ過かし、【保温魔法】で温度を一定に保つなどである。

しかも四〇年近く整備要らずになるよう魔法を施ほどこした。掃除は必要だろうが。

出来上がって動作確認をしてから、村人たちへ披ひ露ろうした。

浴槽へ入る前に体を洗うなどの使用方法をレクチャーする必要はあったが、ほぼ全員に快く受け入れられたのである。

さすがに石鹼までは（スキルがなくて）作れなかったが、風呂に入ることの重要性をケーナが説いたので村の年配の女性陣にえらい好評であった。

管理は村人が持ちまわりですることとなった。

ケーナと村人は基本無料で、外から来た者には有料にするそうだ。

その日の探索を終えてマレールの前に獲物を並べていると、ロットルがやって来てその量に啞然としていた。

「まーたアンタはこんなに色々穫ってきて。どうするんだい！　村中総出でも食べきれないよ」

「ええっ!?　これ全部食べられるんですかっ！　鳥はともかくトカゲもヘビもーっ!?」

などと獲ってきたケーナすらも、マレールの言葉にびっくりしていた。本人的には口に入れるのに躊ちゆう躇ちよするものばかりだ。

「おいおい、なんだよこの量と種類……」

ロットルが宿屋裏に並べられた六匹と凍った肉の山を前に肩を落とす。

「これはあれか、猟師のプライドを打ち砕く陰謀か？」とでも言いたそうな顔で。

「こっちの肉の山は何だい？　なんだか白くなってて冷たいけど……」

「それはホーンベアです。でっかいんで切り分けたんですが、生肉のまま（アイテムボックスに入れて）持ち運ぶのが嫌だったので、魔法で凍らせました。あ、これ毛皮と角です」

森を一歩進む毎になにかしらの、魔物なんだか普通に生息している動物なんだかが現れるので、途中から飛行魔法に切り替えて帰ってきた。

それなのに空でも鷲に襲われて、ウンザリしてしまう。

仕留めるしかなかったが、エンカウント率が高すぎるのも考え物だ。

ゲーム内ではアクティブモンスターと言えど自分のレベルより低ければ襲われなかったが、平時だと能動技能アクテイブスキルが意識しないと立ち上がらないため、本能で襲いかかってくる動物には辟易するところである。

ちょっと大変だったのは熊の解体だった。

初めて狩った時に宴会で切り分けられるのを見て、ウロ覚えでやってみた。

抵抗はあったが、血の臭いが凄いわやたらと時間がかかるわで大変苦労した。

途中で吐いたりもしたが、なんとかバラバラにして【魔法：凍結】で凍らせる。

後日、ロットルに教えを請い、一から教えてもらったのは内緒である。

どっちにしろこの地で生きていくのなら、避けては通れない道と諦めて慣れるしかない。

「あと、隊商が来てからなんですけれど、そろそろこの村を離れようかと思います」

姿勢を正しかしこまって告げたケーナに、マレールとロットルの二人は沈黙した。

「そうかい、寂しくなるねぇ……」

「まあ、ケーナちゃんも冒険者だし、ひとつ所に立ち止まっていられないものな……」

しんみりした雰囲気に包まれるその場に、不思議そうな顔をしたリットが加わる。

水を汲みに来て、母親とケーナとロットルが顔を突き合わせ、お通つ夜やみたいな空気を漂わせていたのだ。疑問を持つなと言う方がおかしい。

「どうしたの？」

「あー、リットちゃん。うーんとね……」

口にしようとした時にマレールが制した。目を合わせたケーナに首を振る。

「マレールさん？」

「いいよケーナ、言わないでおいとくれ。するのは当日で充分さ」

「え？　……でも？」

「こんな商売だ。会ったら別れるのは当然さ。あの子にはその辺りキチンと慣れてもらわなきゃいけないからねえ」

話しかけようとしたのを母親に遮られたケーナを見て、子供の聞く話じゃないと勝手に判断したリットは、いつものようにハンドルを回して水を汲み始めた。

マレールに止められたため結局切り出せなかったが、意外にもその別れは早くやってきた。

次の日の昼頃になって、五台の馬車で構成された隊商が到着したのである。

それは丁度昼に差し掛かった頃に聞こえてきた。

馬の嘶いななく声。荒々しい蹄ひづめの音。馬車の車輪が地面を鳴らす音。大勢の人が押し寄せる喧けん騒そう。

それと同時になんとなく村に膨れ上がる期待感。

ケーナには「あ、なんか人がいっぱい来たな」といった感じに聞こえたのだが、マレールには何い時つもと違ったモノに聞こえたらしい。

「んん？　なんか妙に慌てて来たねぇ？」

「はー。慌てて？」

「あんな慌ててやって来るような連中じゃあないんだけどね。道中何かあったのかねぇ？」

疑問符を浮かべたケーナが食堂の出入り口に目を向けると同時に、男が飛び込んで来た。

革鎧と長槍で武装した男は慌てた様子でカウンターまで駆け寄る。

「女将おかみ！　酒だ！　それかお湯か水！」

「なんだいなんだい慌ただしいねぇ。一体どうしたっていうんだい？」

いきなり注文して待ち焦がれているかのようにその場で足踏み。確かに誰が見ても妙に慌てている。

ケーナはカウンターで昼食を食べている最中だったので、パンを咥くわえながらその様子を観察していた。

マレールは奥から酒瓶を取り出すついでにリットを呼び「井戸の使い方を教えてやんな」と指示をした。

酒を受け取った男は、駆け足で転がるように外へ出ていった。

その際に舌打ちをして「くそっ」と悪態をついたのが気になったケーナは、残った昼食を口に詰め込んで後を追ってみることにする。

外にはケーナが初めて見る光景が広がっていた。

四頭立ての箱馬車が二台に、二頭立ての幌馬車が三台も停車している。

馬車に乗ってきたと思しき商人たちが、村の隅の野原に並んで次々に馬を外し、荷物を下ろしながら準備を調え、店舗を広げていく。

馬車から降りてきた者たちが一丸となって、みるみる露天商売らしくなっていく様を感嘆しながら見ていた。

すると商人とは別の一団、武装している一〇人弱が纏まとまっている所から切羽詰まった叫び声が聞こえてきた。

口調の荒々しさから誰もが余裕がないようだ。ある一角を取り囲んで大声を上げ続けている。

「おいっ！　しっかりしろ！」

「ケニスン!?　おい！　聞こえてるんなら返事をしやがれ！」

「薬草を早く持って来い！」

「畜生！　血がとまらねぇ」

その様子から、唯事でないのはケーナにもはっきり理解できた。

「……怪我人？」

「ええ、まあ」

動こうとしたケーナの足元から第三者の知らない声が返ってくる。

いつの間に寄って来たのか隣には地面に引きずるくらいのぶかぶかな茶色いローブに身を包み、眼鏡を掛けた犬人族コボルトがいた。

見た目はウェルシュコーギーみたいに可愛らしい感じだが、発する声はそれなりに人生経験を積んだ男性のようである。

「ここに来る途中でオーガが出ましてね。護衛の傭兵団がなんとか撃退したんですが、重傷者が出たらしく。あれではもたないでしょう」

心配している感じは受けたが、諦めた様子にケーナの眉がつり上がる。

「……死んじゃうのを容認するんですか？」

「あの傷ではもう……」

首を振って切り捨てるしかないといったコボルトを睨にらんで、ケーナは怒声を上げている集団へ駆け寄った。

「どいて！」

「え、おい！　嬢ちゃんなんだ一体!?」

固まった傭兵たちを搔き分けた先には、地面に敷かれた毛布に横たえられた年若い青年がいた。

革鎧の脇腹が裂け、包帯が巻かれている。

患部は血で真っ赤に染まっていて、今もポタポタと血が滴り落ちていた。

普通ならココまでの出血を見た瞬間に大抵の女子はひっくり返ったりするだろう。

あいにくとケーナは、これ以上の地獄を既に経験済みだ。

【サーチ】によって状態を確認したケーナには、青年のＨヒツトＰポイントを示すバーが徐々に減っていくのが見える。

黄色から赤に切り替わった所で症状を理解したケーナは「毒か！」と口にした。

仲間の命が刻一刻と死に瀕している危機的状況に、輪の中に飛び込んできた女をどかそうとした傭兵たち。

彼等のみならずその場にいた者全員が、ケーナの次なる行動に度肝を抜かれた。

【特殊技能エクストラスキル：load：二重詠唱ダブルスペル：count start】

青いリングが二つ、中空から突如出現する。

横から見て彼女の両肩の高さでクロスし、ケーナを内側に囲い高速回転し始めた。

青い光の格子網が球形となって彼女を包み、両肩のクロスポイントに【10】と数字が浮かび上がる。

魔法を使用する際に発生する待機時間デイレイを半分にし、複数の魔法効果を一度に使用できる特殊技能エクストラスキルだ。

効果時間は一〇秒しかないが、ケーナの魔力をもってすれば充分である。

──【９】

【魔法技能マジツクスキル：毒浄化パ・ニル：ready set】

【魔法技能マジツクスキル：単体回復デユールLv.9：ready set】

「癒いやせ！」

顔色が青から土気色になりかかっていた青年を淡い緑の光が包み、蛍の灯火のように輝く粒が空中から次々に出現した。

プラネタリウムの流れ星みたいに、光の粒が青年の身へ吸い込まれていく。

「なっ!?」

「ダ、ダブルスペルだとおっ!?」

「国内でも遣い手なんか三人もいねぇぞ！」

目の前の到底信じられない光景に硬こう直ちよくしていた傭兵たちや商人は、茫然と呟いてその光景に見入った。

──【６】

【魔法技能マジツクスキル：持続治癒デユライト：ready set】

【魔法技能マジツクスキル：範囲回復ラ・デユーラ：ready set】

「いーからさっさと起動！」

青年の頭上に五芒星に二重円の魔法陣が固定化。煌きらめきが雨となって絶え間なく彼に降り注ぐ。

後続の魔法は白い半透明の漣さざなみとなって周囲に広がっていく。

傭兵たちのみならず商人たちや見物していた村人にまで影響を及ぼし、日常の掠り傷から戦闘で受けた傷に至るまで瞬く間に治癒していった。

「おおおお……」と言葉にならない驚きよう愕がくでその場は埋め尽くされる。

──【３】

──【２】

──【１】

【count end：効果終了】

甲高い音と共に青いリングが格子模様と共に砕け散り、中空へと解けて消える。

「はふ」と深い溜ため息いきを吐いたケーナを凝視していた傭兵たちは、今さっきまで土気色になっていた青年の顔色が正常に戻り、裂けた脇腹の出血が止まっていることを確認した。

信じられないという表情が徐々に喜びに変わり、歓声を上げて互いの無事と仲間の生還を喜び合った。

村人たちは「流石はケーナちゃんだ」といった感じだが、商人たちは開いた口が塞ふさがらないといった表情で動きが止まっている。

「はー、やれやれ良かった良かった」

この程度では大した疲れにもならないものの一仕事終えた達成感に肩を叩き、ケーナはその場を離れようとした。

背を向けたところで、先ほど真っ先に宿屋へ飛び込んできた壮年の戦士に呼び止められた。

「済まないお嬢さん。仲間の命を助けてくれたこと、深く感謝する。ありがとう」

「はい、ギリギリ間に合って良かったです。魔法陣はしばらくその人の上に出てますけど、動かしても平気ですよ」

壮年男性の指示で青年を担たん架かに乗せ、宿屋の方に数人で運んでいく。

ケーナは傭兵たちに次々にお礼を言われ、赤くなって恐縮した。

そこへ先程ケーナに声を掛けてきたコボルトが拍手をしながら近寄ってくる。

「いや～、大変珍しいモノを見せて頂きました。さぞかし名うての術士の方とお見受け致しますが、名前をお聞きしても宜よろしいですか？　私、この隊商を纏めているエーリネ、と申します」

「ケーナです。ただの引き籠もりの田舎者ですので、お気になさらず」

色々人に説明するのもアレなので、ケーナは自分自身を森に引き籠もっていた世間知らずの隠居人とすることにした。

ケーナが知っているのはプログラムされたゲーム世界だけであるから、この理由なら現状の世界のことを知らなくても、田舎者と称するだけで済みそうだからだ。

（にしてもコボルトって商人もできるんだねぇ）

ＮＰＣノンプレイヤーキヤラクターの小間使い的な役割で、ゲーム世界をちょろちょろ走り回っていたのをよく見ていたケーナは特に気にしなかった。

逆にエーリネの方は初対面の者には大抵「こんなのが？」といった色眼鏡で見られるため、特にそういった反応のないケーナの態度に好感を持った。

「もし辺境でモノがご入り用の際は、私共の隊商をご利用くださいますよう」

彼女の実力を〝それなり〟だと判断したエーリネはここで売り込んでおくのが得策と判断し、頭を下げた。

少し経ち、先の緊迫感が払ふつ拭しよくされた広場は活気に満ちていた。

畑で採れた穀物や野菜を売る者や、物々交換で日用品の値段交渉をする者。

護衛の傭兵たちは一部を残し、酒を飲みに宿屋へ向かう。

ケーナはリットと一緒に、ロットルが狩りで得た毛皮（大半はケーナが仕留めたもの）などを換金するのを座り込んで眺めていた。

商人は随分と目を白黒させて算そろ盤ばんを弾いている。

「ホーンベアの毛皮が三枚って……、そこそこの冒険者でも苦労しますよ、これ。こっちはリバースボアの革じゃないですか！　リーチバードの羽根!?　村の猟師に狩れるもんじゃありませんよ。一体どんなインチキを使ったんですか、ロットルさん？」

「ふっふっふー」と腕を組んで胸を張ったロットルは、傍らでリットと談笑していたケーナをビシッと指さした。

「これは全部ケーナちゃんが獲って来た獲物なのだー」

「わーぱちぱちー」

「てへっ」

リットとロットルに賞賛されて、素直に照れるケーナ。

商人は世界が四五度傾かしぐ音を聞いた。

「さ、参考までにどうやって？」

先程行使していた魔法からケーナを神官職と誤解した商人が、ホーンベアの毛皮に剣などの斬り傷や、魔法などの焼き痕がないのを疑問に思って尋ねた。

聞かれたケーナはロットルと顔を見合わせ、異口同音に、「「蹴って」」と返答した。

「いやー、一回目はともかく二回目は凄い技だったなー」

「言わないでください忘れてください若気の至りだったんですーっ！」

ロットルと出かけた時に、つい調子に乗って叫んだのは失敗だったと赤面する。

ただオートで【チャージ】が入っただけの、一回目と代わりばえのしない蹴りだ。

夜になってその勇姿を酒場で吹聴した彼は「女性の嫌がることをするんじゃないよ」とマレールの投げたお盆で撃沈されている。

楽しそうな会話とは裏腹に、商人はあまりの非常識さに卒倒していた。

「楽しんで頂けてるようでなによりです」

傭兵が詰め掛けたために宿屋が忙しくなったのでリットがマレールに呼び出された。

仕方なく一人で商品を見て回っていたケーナはエーリネに声を掛けられた。

「先程、私も貴女あなたの作品を拝見させて頂きまして、今の世にないような素晴らしい物でありました」

ホーンベアの角で三さん叉さ槍そうを作って、武器担当商に鑑定させたことだろうか？

やたらと感動していて、交渉の末に二本で銀貨六〇枚で売れた。

それか別の商人が「これを作ったのは誰だあっ!?」とか言って、井戸の水汲み機について詳しく聞きに来た時のことだろうか？

それでもなければ共同風呂の件だろうか？

分からなかった彼女は全部纏めた評価だと思って返答する。

「二〇〇年前はよく見たんですけどねー（……クエストで）」

「ほう、二〇〇年前。なるほど、しかし今になって引き籠もりを止めて出てきたんですか？」

「そうですねー。まあ、色々です」

「そうですか……。それで、何かお買い求めになりたいモノはありましたか？」

基本的にケーナは探って来るような言い回しをする人の対処に慣れていないので、適当に言葉を濁にごす。

ゲームでは最初から信頼する仲間関係のみでパーティを組むことが多かったので、彼のような性格の人は苦手なのだ。

質問から的確にコチラの事情を探ってくる話し上手の看護師のように。

「あー、地図が欲しいんですけれど」

「なるほど、二〇〇年も経てば確かに地図も変わっていますからね。それなりの御代は頂くことになりますが？」

「あとついでに王都のこととか教えてもらえると。あ、情報料とか要りますか？」

「いえいえ、でしたら先程の魔法の見物料としてオマケしましょう」

「見世物にしたらお金が取れますかね？」

「少なくとも二重詠唱ダブルスペルなんて使える人間はこの世に数人いるかどうかですよ？」

エーリネの面白そうな言い方に、早まったかと内心気が気でないケーナであった。

「ほう、人捜しですか？」

夜になってから宿屋の酒場では村人に加え、商人たちとその家族、護衛の傭兵まで加わって普段の数倍の喧騒で賑わっていた。

その中でケーナは食事時と同じく、カウンターの定位置に座る。

隣ではエーリネが自分で持ち込んだ高めの椅子に座って、フェルスケイロ王都の様子を語っていた。

エッジド大河で貴族街と一般市民街に分断された街だとか。

南の国オウタロクエスと北の国ヘルシュペルのほぼ中間地点にあるため、王都で揃わない物はないとも言われる物流の中心点であることなどや。

年に一度開催される闘技祭の様子などをだ。

途中でケーナが「あの子も其処にいるのかなあ？」と呟いたのに、エーリネが聞き返したのがこの後の騒動の始まりだった。

「どんな方か聞いても構いませんか？　もしかしたら私共の知っている方かもしれません」

そう言えば容姿ってどんなだっけ？　と考え込む。

キャラクター作成の後、少し成長させて里子に出した後は殆ど接触しなかったので、完全に容姿を忘れ去っていた。

世の中の人が聞いたら呆れるくらいもの凄い薄情者である。

「ええとね、エルフの男性で……」

「ほう、エルフの。ふむ」

「神官でー」

「ふむふむ、神ｋ……、え？」

なんとなしに口にしたエーリネと、聞き耳を立てていた傭兵たちの動きが止まる。

エルフ、男性、神職、この単語が当てはまる人物なんて王都でもかなり限られる。

「いやそんなまさかー」、などと考えた一同だった。しかし……。

「スカルゴってゆー子なんだけどー」

「「「「「「ええええええええええ──っ!?」」」」」」

聞いていた全員、勿論村人は除く、が動転して一斉に驚愕の叫び声を上げた。

「スカルゴ殿って言えばおまっ!?」

「あのスカルゴ殿とお知り合いなのですかっ！」

「いやー、こんな田舎ですげー話聞いちまったなぁ」

「あんな雲の上の人とこんなお嬢ちゃんが……、一体どんな関係が？」

「おいおい、聞き捨てなんねぇな、ケーナちゃんがどんだけ凄い腕前なのか知らねぇのかよ！」

「こんな田舎のお嬢ちゃんがどんな腕前だと言うんだ！」

端の方で突然始まった自分を品評する村人と商人の口喧嘩。

マレールを見上げると、にこやかな表情でお盆を手にしたので、見なかった振りをする。

まあ、視界の端を円盤が飛んでいったが、気のせいだった。

「あの子そんなに有名人なんだ、へー」

「いやいやいや嬢ちゃん。スカルゴ大司祭と言えば、王様、宰相に次ぐ発言力をお持ちの方だよ。そんな『へー』って言葉で片付けられるようなお方じゃないよ」

「そうそう、二〇〇年前の激動の時代からの生き字引！　美青年！　そして国のナンバー３！　彼の魅力に酔わない人はいないよー」

「……大司祭、大司祭ねぇ？」

ゲームの偉い人というとケーナの覚えている限りでは、出入り自由の王城。ＮＰＣ。イベントムービー。クエストをくれる所。

この程度の認識である。なんとなく可お笑かしくなって、くすりと笑みを浮かべる。

「……おいおい」

そんなケーナを見た傭兵たちが突っ込んだ。

エーリネの本能はこの先を聞くなと囁いていたが、好奇心に負けてつい尋ねてしまった。

「さ、差し支えなければ、いったいどんな関係なのか聞いてもよろしいでしょうか？」

「うん、別に隠すようなモノじゃないしー」

「精々友人止まりだろう」とか「はーやれやれびっくりさせやがってー」とか外野が飲み食いを再開した丁度そのタイミングに、ケーナは爆弾を投下する。

勿論本人にその一言が爆弾だという認識はない。

「息子だし」

ゴハッばぶふうっ

その場にいた全員が一人の例外もなく、口の中のモノを噴き出した。

村人たち。マレールやリット。ロットルやルイネなどは顎あごを落として目を見開いて凍っている。

傭兵たちは互いに噴き掛けた酒でびしょびしょだし、商人たちの家族は皿をひっくり返したり食器を取り落としたりしている。

エーリネに至っては椅子から転げ落ちていた。

「……ケ、ケーナ……」

「はい？　どうしましたか、マレールさん？」

「ア、アンタ……、そんなナリして、一児の母だったのかいっ!?」

一児の母!?

言葉にされると目の前の一五～一七歳くらいにしか見えない少女の年齢が疑われた瞬間だった。

これほどミスマッチな言葉もない。

「あ、いえ、まだ（サブキャラクターが）後二人いるんですけどー」

「「「「「「ウエエエエエエエエエッ!?」」」」」」

技能スキル別に特化させるとどうなるかの実験みたいな形で、里子にあと二人出している。

八〇個程の攻撃魔法を覚えさせたエルフ女性マイマイと、砦や城やダンジョン等の建造物作成技能スキルに特化させたドワーフのカータツである。

後者はさすがに養子ということになっているが。

公式設定ではこのリアデイル世界は両親が異種族同士だった場合、生まれる子供は「ハーフ○○○」とはならない。

両親どちらかの種族が生まれてくるという設定であった。

現実リアル状態となってもその法則は変わってないらしい。

ハイエルフであるケーナの子が、エルフだということに疑問の声が挙がらないことに少なからず安あん堵どした。

因ちなみに三人共名前の元は、雨の日に病室から見つけたカタツムリからである。

「とりあえずスカルゴは元気なんだね。よかった」

ホッとするケーナを他所に、酒場の中には驚愕と困惑と混乱と乱心と気絶の嵐が吹き荒れていた。

「……は？」

エーリネは今まさに聞いた言葉を反はん芻すうして、狐につままれたような表情で聞き返した。

辺境の村で一泊してから翌朝、目の前で一緒に朝食を取る自称「田舎者の放浪者」ケーナにである。

昨夜の衝撃の告白から一夜明けた朝。

宿屋の一階では傭兵やエーリネの纏める隊商の仲間たちが、その家族と共に味わい深いシチューとパンで朝食を取っていた。

シチューには勿論ゴロゴロとした肉がふんだんに使用されている。辺境の牛肉と称されるホーンベアの肉が、である。

何の苦労もなく大量に在庫があり、食べるのに困らないとは何の冗談であろうか。

この際それは置いといて、問題は目の前の女性にある。

「もう一度お聞きしますが、一緒に王都に行きたい。……と？」

「うん。一人で行ってもいいんだけれどー、道がよく分からなくて。お願いできますか？」

「普通に一本道でどう迷うんだろうか？」という疑問はあるが、しばし思案したエーリネは特に否定もせずに了承した。

それからケーナの肩口から後ろに視線を向ける。

「とりあえずこちらは問題ありません、歓迎しますよ。其方のお嬢さんには問題あるようですが？」

「は？　……あ」

エーリネの視線を追って背後を振り向いたケーナは、お盆を抱えて泣きそうな顔をしたリットに気付いて脂汗を垂らした。

流石にそのまま放置すると良心が痛むので、マレールに断って宿屋の裏手まで少女を連れ出した。

「ケーナおねーちゃん、行っちゃうんだ……」

「う、うん。流石にずーっとこの村にいるわけにもいかなくてね」

少女の潤んだ上目遣いに、ケーナは自分のＨヒツトＰポイントがガリガリと削られる錯覚に襲われる。

しゃがみこんで膝を立て、リットと目線の高さを同じにしてから両手で彼女の手を取って、語りかけた。

「大丈夫。これでもう永遠のお別れなんてことはないから」

「ほんとうに？」

「うん、約束するよ。きっとまた会いに来るから」

それでも残念そうな悲しい顔のままのリットを抱きしめて、耳元に小声で囁く。

「約束の証に凄いことを教えてあげる」

「え？」

「誰にも言ったらダメだよ、マレールさんにもガットさんにも。ルイネさんにも言ったらダメ」

「う、うん……。わかったヒミツにする」

「山の向こうにある銀色の塔、知ってる？」

「うん、おかーさんがわるいまじょがいるんだよって」

「あの塔のわる～い魔女が、何を隠そうこの私なの」

「え？　ええっ!?」

大して力を入れていなかったケーナから体を剝がしたリットは、マジマジと顔を見つめてから「ケーナおねーちゃん、わるいひとじゃないもん」と呟いた。

その一言で嬉しくなったケーナは少女を再び腕の中へ。

「絶対に秘密だから、時々戻ってきてリットちゃんが誰にも言ってないのを確認するからね？」

「うん、おねーちゃんがずーっと来なかったらだれかに言っちゃうからね」

「ん。じゃあまた塔に戻ったら、この村に顔を出すようにしないと大変だ」

顔を見合わせて笑いあう姉妹のような二人に、物陰に隠れて様子を見ていた村人たちはそっと涙した。

それから二日程して隊商の出発＆ケーナ旅立ちの日がやってきた。

隊商が村を離れる時刻には村人が総出で送り出すという事態に。

「たっしゃでなー」「また来いよー」「次は息子さんも連れてなー」とか口々に言う村人を見て、田舎に帰ってから都会に戻る若者のようだとケーナは思った。

「随分な人気者だな」

「お世話になりましたから」

「逆だと思うんですけどねえ」

両手を振って皆に別れを告げるケーナを見ていたエーリネと護衛傭兵団の団長は「「この嬢ちゃんは人からの好意に鈍い」」と確信した。

「そう言えば自己紹介を忘れていたな、傭兵団『炎の槍』団長のアービタだ。王都までしばらくはよろしく頼む」

御ぎよ者しや台だいの端で足をぶらぶらさせていたら、脇を歩いていた壮年男性に声を掛けられた。

それから次々に傭兵団のメンバーに挨あい拶さつされて、名前を覚えきれず目を白黒させる。

一通り名前交換が終わるとエーリネによって箱馬車内に連れ込まれた。

その際にエーリネとアービタは視線を交わし、重々しく頷き合う。二人の心は今一つの使命に燃えていた。

即ち「この金銭感覚の破綻した嬢ちゃんケーナどのをこのまま王都に入れるわけにはいかない」と。

そこまで強い想いを抱かずにはいられない理由は二つある。

───事例①

ケーナに地図を売る時にエーリネは思った。

この御仁となら面白味のある値段交渉ができるのではないかと。

「フェルスケイロ周辺の地図でしたら銀貨八枚でしょうかね」

これには丁度近くで聞いていたアービタでさえも「おいおいボリ過ぎだろう」と内心突っ込んだ。

しかし言われた当人は、素直に八枚の銀貨をエーリネに渡す

「ああはい、八枚ですね。じゃあこれで」

あっけらかんとした彼女の対応に二人は啞然として銀貨を見つめた。

エーリネが慌てて他の国の地図も渡したのは言うまでもない。

───事例②

それはまた王都まで同行したいという交渉の、ケーナがリットのご機嫌を取った後に発生した。

エーリネに言わせれば、ケーナ程の腕を持った魔術師なら同行してもらえるだけでもとても幸運で、逆に此方こちらからお願いしたいくらいだと。

それでもつい商人魂から「お客様としての輸送料でしたら、雑費食費含めますと銀貨一〇枚ですかね」と言ってしまった。

しかし、何の疑いもなく馬鹿正直に払おうとした彼女を慌てて二人掛かりで止める。

「何を考えているんですか!?」

「そうだ、ちょっと待て嬢ちゃん。少しは疑え！」

「え？　今風には相場これくらいじゃないんですか？」

この発言に二人は思った、「「ダメだこの人、価値観が二〇〇年前で止まってやがる」」と。

そういった経緯もあって冒険者の一般常識をアービタが、金銭の常識をエーリネが教えることになったのだ。

いやむしろ教えさせて下さいと頭を下げたいくらいである。

村での所業を見る限りでは判明しなかったが、これだけ経済感覚の破綻したエルフを世に放ったら、たちまち一般市場が崩れ落ちる可能性があるからだ。

箱馬車では適当な小さい木箱に布を敷き、エーリネ先生の経済教室が始まっていた。

上には三枚の硬貨があり、一番端から茶色、銀色、金色とある。

「いいですかケーナ殿。まずこの茶色いのが銅貨です。五〇枚で銀貨一枚になります。そして銀貨が一〇〇枚で金貨一枚になるんです」

銅貨には種類は分からないが鳥の意い匠しようがされていた。

銀貨は花が、金貨には建物がそれぞれ刻まれている。建物は通貨の制度を定めた時のギルドだそうな。

更にエーリネは無色透明だが微妙に輝く硬貨を取り出し、金貨の隣に置く。

こちらには何かの紋章が、なにやらケーナの故郷で身近に感じられたモノが彫り込まれていた。

「これは水晶貨と申しまして、世界を取り纏めよと任命した神の紋が意匠されています。これが金貨一五枚分ですね」

手にとって眺めてみたケーナはおもむろに術を使う。

【魔法技能マジツクスキル：解析】

「は？」

そしてどこに仕舞っていたのか、無色透明な棒きれを取り出すと【技術技能クラフトスキル：複製】を実行。

いきなり光の奔流が馬車内を席巻し、唐突に収まったと思ったらケーナの手にはもう一枚の水晶貨が増えていた。

「なーんだ。見たことあると思ったら、これ家紋だわ」

自分で作った水晶貨をこねくり回し、仏壇にあるような紋を納得しながら見つめる。

それを見たエーリネは顎を落として戦せん慄りつしていた。

水晶貨の製造については門外不出。一部のドワーフに伝わるという技術をもって作られると聞いているからだ。

それをあっさり目の前で作られては、開いた口が塞がらない。

それでも心を奮い立たせて、

「ケーナ殿！　お金を勝手に作るのは犯罪です！」

「はい、すみません」

あっさり頭を下げてくれなかったらどうしようかと思ったエーリネであった。

隊商は夕刻、まだ日の明るい内に街道沿いの開けきった場所へ辿り着き、夜営の準備を調えていた。

エーリネの話によると、街道には大抵このような宿泊に適切な場所がいくつかあり、時には全く他人でもここで身を寄せ合って一夜を明かすのだそうだ。

夜営は商人の一部と傭兵団が協力して行う。

近くには小さいながらも綺麗な小川が流れていて、水には困らない。水汲みは主に子供の仕事だ。

アービタは幌馬車の車輪に座りながら、虚空を見つめてぶつぶつ呟いているケーナに近付いた。

「銅貨がいちまいにーまーいさんまーいよんまーい……、そのうち井戸からお菊さんがいちまいたりなぁ～い、とか出てくるのかしら？」

「その様子だと、色々言われたみたいだな。勉強にはなったか？」

「ええ……。エーリネさんがスパルタ教師だったとは、思いませんでした」

アービタはグッタリした観のあるケーナの背を叩きながら豪快に笑いとばす。

「ま、少しはお金のありがたみが理解できたか？」

「これで理解できませんって言ったら教師が二人になりそうですよ～」

泣き言を言うケーナの様子にアービタは爆笑した。

銅貨一〇枚あれば大人が一日満ち足りて過ごせるのだそうだ。主に食費になるそうだが。

マレールの宿屋が一泊銅貨二〇枚となる。一〇日で銅貨二〇〇枚、銀貨に換算して四枚だ。

道理で銀貨二〇枚で卒倒されるはずである。銅貨に直すと一〇〇〇枚にして宿泊五〇日分となるのだから。

「その割りには槍一本三〇銀貨とかだったけど、その辺の価値がなあ～」

「いやあれは俺も見せてもらったがいい出来だったぞ」

そのアービタが背負うのは一本の槍。蒼あおい穂先は炎が揺らめいた形になっている。

「王都の武器屋でなら三五以上で買ってくれるんじゃないか？」

「そんなものなのか、それとも過大評価なのか、いまいち判断が付きにくいですね」

「お嬢ちゃんは魔法使いだから武器は使わないんだろうが、実際のところ名工が作ったとされる武器は金貨二枚とかザラだからなあ」

しみじみ腕組みをして頷くアービタにそれとなく相槌を打つケーナ。

どちらにしろ現在の銀貨一枚が、ゲーム中の最低金額一ギルだった彼女にはピンと来ない。

名工といっても武器防具の類は技能スキルさえ覚えてしまえば、材料を吟ぎん味みするだけで殆どは自作できたのだ。

作れないのはイベントで配布されたネタ武器くらいである。

覇王の鎧なんちやつてまおうやら、餓狼の剣かみつきちゆういやら、惨劇の夜ジエイソンブレードやら、騒音の盾くちをとじろ！とか。

一部を除けば効果が微妙で、ほぼコレクター専用装備だった。

「さて、そういえば冒険者志望だったな」

「まあ、お金も稼がないといけませんし。無職でふらついているのもどうかと……」

「大司祭様に養ってくれって頼んでみたらどうだ？」

「嫌ですよ、息子のヒモになるだなんて。母親失格じゃないですか」

「世の親子はそんなものだと思うが……」

エルフと人間は考え方が違うのかもなと、アービタは勝手に納得した。

「大体、ぶっちゃけて言ってしまえば冒険者になること自体は簡単だ。冒険者ギルドに行って登録をしてから登録カードを受け取ればいい。こんな感じのな」

アービタが懐ふところから取り出してケーナに提示したのは厚さ一ミリメートル程のクレジットカードに似たモノである。

全体的に紅く、表面には虹色の文字でアービタの名前と種族と職業と傭兵団の名称が表示されていた。

「本来ならば白いんだが、色付きは俺たちのようにある程度の人数が集まってグループを作っている場合に限られる。これを持っていればそいつは冒険者だ。失くして再発行しようとすると銀貨二枚取られるから注意するこった」

ふむふむと頷きながらケーナは納得した。

ＶＲＭＭＯＲＰＧ・リアデイルは純粋な日本製で、ほぼ国内のみで展開していた。

それが影響を及ぼしているのか、この地で使われている文字は漢字、ひらがな、カタカナ、ローマ字、英語。

それとゲーム中で設定されていた、アルファベットを九〇度傾けて崩した、と言っていい雰囲気な文字である。

分かりやすく表現すると墨汁をたっぷりつけた筆でアルファベットを書き、紙を横にしてたっぷりの墨汁が紙を下に流れて行けば似たような文字となる。

これが一部では日常的に使われていて頑張れば読めるレベル。あとごく偶たまに古語として漢文があるらしい。

アービタのカードは全文カタカナで『アービタ：ヒューマン：センシ：ホノオノヤリ・ヨウヘイダン』と書かれていてケーナには微妙に読みにくい。

この内容からするとカードにはカタカナで表示されるしかないんだろうなと、ケーナは納得した。

「後は何処の冒険者ギルドでも似たようなもんだ。壁に依頼内容を書いた紙が大量に貼ってあるからな。そこから自分にできそうな依頼を剝がして受付に持っていくだけ。中には期日のあるものがあるからそいつだけは注意だな。受けてからできませんでしたじゃ違約金を払わされる。……こんなところか？」

違約金うんぬんはなかったけれどその辺りはゲームと変わりはないんだなあと、ケーナは思った。

自分がここで一番注意するのは、これがゲームと違い現実であることと。

死んでしまったらそこで終了だということだ。

ゲームの時と同じようにギルド本拠地で復活できるとは思わないほうが良いだろう。

そもそもそのギルド本拠地が残っているかも不明である。

細かいことの諸注意を受けたり質問に答えてもらったりしているうちに日が沈み始め、団員の一人が二人のいる所へ夕飯が出来上がったと言いに来た。

そのまま皆の場へ戻ろうとした団員、青年を呼び止めたアービタはケーナへ顎をしゃくった。

「ケニスン、この嬢ちゃんがお前の命の恩人だ。よく礼を言っておけ」

「え？　と、ああ。そういえば元気になったんだ、よかったねー」

「忘れてたんかよっ！」

今気が付いたがそう言われてみればー、といった様子のケーナに突っ込むアービタ。

青年は団長とじゃれ合うケーナに羨望の眼差しを向けると、姿勢を正して頭を下げた。

「ケーナ様、先日は自分のために手を尽くしてくれまして、ありがとうッス！」

「け、けけけ、けーなさまあぁ!?　そんな様付けしなくてもいいよ、ふつーで、呼び捨てで！」

「じゃあ、ケーナさんにするッス」

「う……、それでもオーバーな気がするなあ」

赤くなってうろたえるケーナの様子にアービタは噴き出した。

わっはっはと笑いながら人の集まっている、いい匂いのするほうへと向かう。

去る団長をポカンと見つめていたケニスンは、同じく悔しそうなケーナとアービタを交互に見る。

「ケーナさん凄いッスね。団長がこんな時に笑い出すなんて初めてッスよ」

「人がいっぱいいるから楽しいんじゃないの？　だからっていきなり人の顔見て笑い出すとかはないと思うけどなー」

「いやいや、こんな夜営の時ならもっとピリピリした調子で俺等怒られるッスよ」

「人間だもん、誰だって息抜きくらいしたいっしょ？」

「だから、そうじゃないッスよ」

何を言われているのか分からないケーナ。言いたいことが全く伝わらなくて、ケニスンは項垂うなだれる。

アービタはもっと厳格で、安全に依頼主を守るためならいつもはケニスンみたいな新人はもたもたしていると直ぐ怒鳴られる程厳しいと伝えたいのだが、ケーナは今のところ彼のそういった場面を見ていない。

また別の団員が呼びに来て、ケニスンは結局怒られる羽目になったとか。

夜の帳とばりが下りる時分に、夜番の団員の割り振りをしているアービタの下へエーリネがやって来ていた。

「何か気になることがあるような話でしたが？」

「ああ、村へ寄る前のオーガたちのことだ。アイツ等結構しつこいからな、もしかして襲撃されるかもしれん」

当初、馬車を周到に狙おうとしたオーガが二匹いたのだ。

それに取り巻きのゴブリンが四匹、こちらは団員たちで二匹潰した。

オーガ一匹をアービタ含む三人で相手をしていた隙を突かれて馬車に寄ったもう一匹に、無謀にも注意を引き付けようとしたケニスンがやられて死に掛けたのは記憶に新しい。

咄とつ嗟さにエーリネが売り物のマジックアイテムを使っていなかったら、ケニスンは治療も受けられぬ程の怪我を負い死んでいたのかもしれない。

「一応、警戒を厳重にしておくのと、あの嬢ちゃんにも協力を頼めないものかな？」

「ケーナ殿にですか？　今は普通にお客なのですが……」

確かに術師のバックアップがあるのとないのとでは取れる戦法にも差が出来る。

そこへ噂をすれば影とでもいうようにケーナがやってきた。

手には枯れた枝をそれなりの数抱えている。

「あ、いたいた。アービタさーん」

「ケーナ殿、何を持ち歩いているんです？　寝床は性に合いませんでしたか？」

「ああ、ハンモック？　うん、あんなのがあるんだねえ。私初めてだよ、あんなので寝るのって」

馬車の中は大抵荷物で埋まっているので、人が寝られるスペースなどない。

エーリネは背が低いのでそれでもギリギリで荷物の隙間で寝られるが、ケーナくらいになるとそうもいかない。

そこで馬車と馬車の間にハンモックを吊り下げてそこで毛布に包くるまって寝ることになった。

地面に直接寝床を作らないのは、毒虫毒蛇対策である。そんなのがなくとも本人は楽しそうだが。

持っていた枝を地面に置いたケーナは何処からともなく小ぶりな筒を取り出した。

アイテムボックスから出しただけだが、知らない人には何時の間にか手に持っていた、としか見えない。それを二本アービタへ手渡した。

「はいこれ、一応の備えってことで作っておきました。危ない時に使ってくださいね？」

細い若竹を容器にした物で軽く振ればちゃぽちゃぽ音が鳴り、液体が詰まっていると確認できる。

変な顔をしたアービタに笑いながら説明するケーナ。

「ポーションですよ。拙つたない腕前で悪いですが、皆さんに配っておきました」

「ああ、わざわざ済まないな。しかしこれは高いんじゃないか？」

「大丈夫ですよ。村の周辺で普通に生えていた草が原料ですし、特別な材料なんか全然使ってませんから。効果は保証します」

軽く受け取ってしまったアービタは後日それなりの所で鑑定してもらったら、結果に仰天することになった。

すでに絶えてしまった製法で作られたそれは、単価が銀貨二〇枚もする高級品だと判明したからだ。

ケーナにしてみれば全くその気はなかった。

一一〇〇レベルの常識では『微ポーション』となるはずだった。

それが今の世の中であれば『上位ハイポーション』となるような効果だったからである。

「で、そっちの枯れ枝はどうなさるおつもりで？」

「こっちは夜の警備のお手伝いでもしようかと思いまして。ちょっと待って下さいね」

そう言って地面に置いてあったそれを纏め、杖を取り出して地面をコンコンと叩く。

瞬く間に淡い光を放つ魔法陣が枯れ枝の山の下に出現した。

【魔法技能マジツクスキル：load：木人形作成クリエイト・ウツドゴーレムLv.1】

「……おいおいちょっと待て」

「もう一生分驚いた気がしますね、私は」

ぐねぐねと生き物のように絡み合った枯れ枝が形を変え、統合し、寸胴の珍妙な人形を作り上げた。

背は一メートル程、足は絡み合った根っこそのまんま。

腕はまさに枯れ枝と言うべきガリガリ。目らしき空洞がぽっかり二つ空き、のっぺりとした顔面に鼻はない。その下に小さな口らしき穴。

何の予備知識もなしに夜道で出会ったら、一〇人中一〇人が悲鳴を上げて逃げ出す不気味さだ。

「ぼー」

どうやらそれが鳴き声らしい。

腹の下に腕を回し体全体を傾かしげた。

……中々理解に苦しむ行動だが、執事風に挨拶をかましているらしい。

流石に創造主のケーナもこんな不気味なものになるとは思ってなかったみたいで、微妙に顔が引きつっている。

「え、えーとね。君はこの野営地に敵意を持ったものが近付いたら、倒しちゃってね？」

「ぼー」

やや尻込みしながらケーナが命令すると、両手らしき部位をたしたしと打ち鳴らし了解したようだ。

足をへれへれと動かしつつ闇やみの帳が下りる森の中へ消えていった。

事前知識がないと悪魔の先兵とでも見えそうな存在である。

夜番の仲間には見掛けても敵対しないようあとで言いつけておこうと思うアービタであった。

一時、その場に沈黙が降臨する。

「……だ、大丈夫かあれ？」

「……た、多分大丈夫だと思います。それともアービタさん、やりあってみます？　無茶苦茶強いですよ、熊の倍くらい」

「げ、マジかよ……」

【特殊技能エクストラスキル：サーチ】で見たところ、ホーンベアは三五～四〇レベルくらいである。

今のウッドゴーレムが作成最低値（Lv.1×術者のレベルの一割）なので最低でも一一〇レベルという強者だ。

熊なんぞ相手になるわけがない。

欠点は木製なので火に弱いことだが、この辺にはそんなものを使う魔物はいないので問題はないだろう。

「それで、お二人で顔をつき合わせて何の話ですか？」

「いや、ケニスンが嬢ちゃんのお世話になる原因になった奴等についてな」

「ああ、あのオーガたちですか？」

「あいつ等は悪知恵が回る分結構しつこいからな……。ちょっと待て今『あの』っつったか？」

自然な会話の流れに聞き逃すところだったアービタは、のほほんとしているケーナに聞き返した。

「ひょっとしてケーナ殿、もうケリをつけてしまわれたとか？」

「あ、倒したらマズかった？　『ケニスンさんの仇かたきー』とか突っ込みたかったとか」

「よくもまあ一人で倒せたもんだ」

「あー、まあ、うん。そこそこね」

言葉を濁すケーナに突っ込むのは止めようと二人は思った。

これ以上非常識な話は聞きたくないといった有り様である。

真相は薬草を探しに行ったら、村近くの森に潜んでいるのを見つけて【召喚魔法サモンマジツク：雷らい精せい】でさんざん追い掛け回し、追い掛け回し、追い掛け回したのである。

正確には追い払ったとも言う。何せ相手が土下座して助命を懇願してきたからだ。

片言の言葉で二度と村に近寄らないと誓ちかわせ、痺しびれ魔法を呪いのように見せかけ恐怖心をあおって放逐した。

一応、村の方にも対策は施してある。

宿屋の屋上の下から見えない部分にガーゴイルを配置してあるのだ。

後はケーナの素性を知るリットに、「もしもの時は宿の上に救援を求めて」とだけは言っておいた。

オーガの顚末を聞いてどっと疲れた男衆二人はケーナに就寝の挨拶を告げ、自分たちのところに迷い込んで来た女神に感謝した。

些か常識とか平凡とかを何処かに置き忘れてきた人物だとしても、幸運には違いない。

この後、十日の行程を経て隊商と共にケーナは、フェルスケイロの王都に到着することになる。

街に入る時の検問で時間をくったが、概ね想定内らしい。

フェルスケイロの王都は、幅広のエッジド大河を中洲も含めて跨ぐ形で建築されている。

エッジド大河は大陸の中央を流れ、豊かな恵みの宝庫となっていて民の生活とは切り離すことのできない生活の基盤だ。

隊商がやって来た川の東南側には商業地区を含む住宅地区が広がっている。

こちら側が全体の六割を占めていて、そこに住む民草の種族も多種多様にわたる。

街壁の外にも貧民たちの住む家が立ち並んでいる。

だが、夜になると街壁の外には魔物が出ることがあり、兵士の巡回もないため危険地帯となっているとのことだ。

中洲はドーム球場三つ分程の広さを誇り、教会や王立学院などが立ち並ぶ。

そこを挟んで反対側の丘に面した対岸を王都西部という。

そこには貴族街と、それを一望する王城がそびえ立つ。

王都の近辺から大河は緩やかな流れを保っていて、行き来は主に小舟か大型のガレー船だ。

または観光用の帆はん船せんなどもある。

急いでいる人にはトンボ便がお勧めだ。

これは最大全長八メートルに達するライガヤンマと呼ばれるトンボ種の原種を使ったものだ。

幼虫はワニ並みに川の脅威ではあるが、成虫は大人しいために飼い慣らされ、移動や観光用に街のあちこちを飛んでいる。

乗員は虫使いと呼称される飼い主の他、一人ないし二人だ。

ただし、王城や貴族街の上空を飛んではいけないという決まりになっている。

飛行禁止令が出されているので、破れば一発で首が飛ぶ事態になるため注意が必要のようだ。

そして大河を跨ぐこの王都こそがかつて白の国と翠みどりの国が争う主戦場となった場所であり、中洲が争いの種である特殊アイテムが取れるポイントでもあった。

「うっわ～、あらあらあらあら……。こんな所に街をよくもまあ、今の人たちは何を考えているのよ？　あーあ～あ～ぁ。大丈夫なのかなぁ……」

事前にエーリネから教示されてはいた。

百聞は一見に如かずと言われる通り、都市を目に入れたケーナの感想は呆れたというか、口が塞がらないというか、感心したというか。

後々頭の痛い事態が発生することは間違いないだろう。

ケーナの反応を見たエーリネとアービタは、揃いも揃って満足そうに頷いていた。

「どうです？　これが景観都市と謳うたわれるフェルスケイロの街ですよ」

「どーだビックリしただろう驚いただろう素晴らしいだろう。う～んうんうん」

何故か異様に一人で盛り上がるアービタ団長。

団員たちがケーナに小声で「団長ここの出身だから、いつもこうなんだよ」やら「慣れると気にしなくなるから」やら「視界の外に置いとけばいいぜ」やら忠告してくれた。

それだけ聞くと団員は団長のドヤ顔は直してほしい悪あく癖へきだと思っているように聞こえる。

ケーナが王都の在り方に頭を悩ませているうちにも、馬車は街の中を進行中だった。

エーリネたちの隊商とは別れを告げる直前である。

隊商は入場門近辺の馬車溜まりを避けて街の大通りに出る所まで来ていた。

「ご一緒させていただき、ありがとうございました」

ケーナは荷台から軽やかに跳び降りるとエーリネやアービタに頭を下げる。

「ではケーナ殿。お暇になったら何時でも私共の隊商へいらしてください。最優先で護衛として頼らせて頂きます」

「おいおいエーリネの旦那ァ、俺たちとの長期契約はどうする気だよ」

「勿論、ケーナ殿が優先で」

「抜け目ねぇなあ。嬢ちゃん、行くところに困ったら俺たちの所に来いや。歓迎してやるぜ」

「あ、あはははは……。光栄です、二人にそんなに買ってもらえるなんて」

「なんだよ、脈なしかよ。つれねぇなあ」

「いえいえ、することがなくなったら頼らせて頂きますって」

「私共としては今からでもいいですよ？」

「あー、済みません」

「冗談ですよ。ではケーナ殿、楽しい旅でした。またご一緒できますように」

「はい、色々ありがとうございました」

「じゃあなー嬢ちゃん。っと、おい！　ケニスン！」

礼をして踵きびすを返したエーリネ。

アービタは別れの言葉を口にした後、自分たちの仲間から一人呼びつけた。忠犬のように駆け寄ってくるケニスン青年。

「なんスか団長？」

「嬢ちゃんを冒険者ギルドまで案内してやれ」

「了解ッス」

アービタは必要なことだけ言い付けると仲間の下まで戻る。

その際には手をひらひら振って、別れを告げていた。

ケニスンに先導されたケーナは雑多な種族ひしめく大通りを進み、すぐに白い塔を三本纏めたような形の建物へ案内された。

「これがギルドッスよ」

「案内ありがとうございます、ケニスンさん」

「いえ！　礼を言うのはこちらッス。ケーナさんに助けて頂いた命、大切にしまス」

「そうですね、次も私がその場にいられるとは限りませんから。皆さんにもよろしく」

「はい！　それでは失礼するッス」

彼の後ろ姿が雑ざつ踏とうの中に消えていくのを見届けたケーナは、肩を落として溜息をひとつ。

「お礼って言う側だったからなぁ。言われ慣れないというか、肩が凝るというか……」

首を鳴らしながらギルドの入り口をくぐる。

目に付くのは椅子なしの床に固定された丸いテーブルと、幾人かの屈強だったり荒くれだったりする風体の冒険者たち。

その奥に宝くじ売り場みたいなカウンターが二つ、三つ並んでいる。

一番手前にあるそれに向かうと、赤毛の女性、大体二十代後半ぐらい、がにっこり微笑ほほえんで対応してくれた。

「冒険者ギルドへようこそ。本日は何のご用事でしょうか？」

「ここに冒険者として登録したいんですけどー」

「冒険者志望の方ですか。それでしたら先ずはこちらの用紙に名前、種族、職業をお書き下さい」

実に淡々とした事務的なお姉さんだなあ、とケーナは思った。

少々探られている様子から、冒険者の適性チェックも兼ねているのだろうと推測する。

渡された用紙を上から下まで一読し、ペンでさらさらと記入してから直ぐに返す。

職業は少し考えて、魔術師とした。

疑問なのが渡されたペンが鉛筆だった点について。

もう少しファンタジー定番の羽根ペンみたいなモノだと思っていたケーナである。

羽根ペンを実際に渡されてもどうやって書けばいいのか慌てそうだが。

「はい、お預かりします。……あら？」

用紙にざっと目を通したお姉さんは、一点を見詰めて目を丸くする。

「何か変ですか？」

「いえ、ハイエルフの方なんて珍しいですね」

「え？　他にはいないんですか、同族の人とか？」

「少なくとも、私がこの仕事を始めてからは初めての方ですね」

言われてからケーナは内心「やっべー」とか思った。

希少種族とかで売買される危険性があるのかなあ、と心配になる。

顔に出ていたのだろう。

業務用の顔から一転して素で微笑んだお姉さんは、パタパタと手を振ってケーナの考えを否定してくれた。

「大丈夫よ。王都では奴ど隷れいなんかは条例で取り締まっているし。何よりもハイエルフの方に粗相をしたなんて、大司祭様に知られたら大変だわ」

用紙と引き換えに現地言語で「四」と書かれた番号札らしき板を渡された。

（つか、何を一般人脅しているんだ我が息子……）

「カードが出来上がるのは明日になると思います。また明日の何時でもいいですので、取りに来て下さいね。後はギルドの仕事要項等の説明は要りますか？」

「あ、そっちは多分大丈夫です。炎の槍の団長さんに説明してもらいましたから」

「あら、アービタさんの紹介なのね。それなら先に言ってくれれば良かったのに」

ご免なさいネ、と謝られたのは最初に探るような目を向けたことについてらしい。

特に気にしてない旨を告げたケーナはカウンターを離れ、脇の壁に目を向ける。

そこには縦二メートル、横四メートルのスペースいっぱいに所狭しと葉書半分くらいの紙が貼ってあった。

簡単な依頼内容と報酬金額と依頼主の名前が書いてあるそれを、端から適当に眺めていく。

（何々、魔物を捕獲して下さい。闘技場運営委員会？　……緊急護衛求む、仕事内容は調査の護衛任務？　……私たちと一緒に桃源郷探しに行きませんか。なんだこれ？　……夫の浮気を調査してください。これは冒険者の仕事なのかなぁ？　……あれあれ、これは）

その中で不意に目に付いたその紙には、シンプルに『ポーションを下さい。報酬銀貨二枚』と書かれていた。すかさずアイテムボックスを開き、中の物を確認する。

（ありゃ？　アービタさんたちに渡した薬が微ポーションの最後か……。随分前に作ったハイポーションがあるけれど、二〇〇年前の物とか鑑定されたりしないかなあ～）

一ダース一個として纏めてある中から、赤い液体のガラス瓶（内容量一〇〇ミリリットル強）を一つ取り出す。

瓶を振って固まっていないのを確認し、剝がした紙と一緒に今離れたカウンターへと持っていく。

「すみませーん」

「はい。あら、ケーナさんでしたよね、どうかなさいましたか？」

「カードなくてフライングみたいなんですけど、この依頼の『ポーション求む』って受けられますか？」

受付のお姉さんは紙とポーションを受け取ると、瓶を振ってじっくり眺めている。

どうやら【技能スキル：道具鑑定】をしているらしい。

おもむろに深く頷くと、丁寧に仕舞い込み、依頼書にポンッと判子を押した。

「はい大丈夫です。でもこれ私では詳しくは鑑定できないのですが、ずいぶんと高品質なポーションじゃありません？」

「もう随分使っていませんから、有効期限が切れていないのを祈るばかりです」

「この透明度ならそれもないと思いますよ。では、はい。報酬の銀貨二枚です」

「ありがとうございます」

銀貨を受け取ると手の中に握りしめてから、見えないようにアイテムボックスへ放り込む。

礼を言ってカウンターを離れ、ギルドの外に出た。

入る時同様雑多な種族が入り交じって右へ左へと通り過ぎていく。

「さてと、まずは宿屋かな……。たしかエーリネさんが、ギルドから出て左へ……、何軒目だったかな？」

どうやらギルドの周辺に宿屋が固まっているらしく、左右に見える看板のほとんどは宿屋っぽいんだかぽくないんだか。

寝具や戸口をデザインした絵と文字ばかりである。

文字が読みにくいので助かると言えば助かる。

同時にちゃんと読めるようにもしないとなあとは思っていた。

実際、未知の言語とかを読むスキルはあるのだが、使うと頭痛が酷くなるところが難点だ。

人込みを避けて道の端を少し歩くと、犬が骨を咥えている看板を見つけた。

ひとつ頷いて、そこに入る。中は辺境の村のマレールの宿並みの空間が広がっていた。

テーブルや椅子は、スペースを有効に使った気持ちのいい置き方のようだ。

そこはマレールの宿と比べると人の入りが正反対で、言っちゃあなんだが人数が多い。

と言っても純粋に人と呼ばれる者は見渡してもほぼ見つけられない。

背の低い犬顔の犬人族コボルトや、細身で髪と同じ色の猫耳を持つ猫人族ワーキヤツト。

直立したドラゴンのような竜人族ドラゴイドの他、ドワーフ、エルフ、と色々揃っていた。

宿屋の女将さんと言えそうな、やや太目のエプロンを着けた四〇代くらいの猫人族ワーキヤツトが窺うかがうような目付きで、ケーナを迎える。

「初めての子だね？　泊まりかい？　それとも食事かい？」

「両方で。エーリネさんから長期に泊るならばここがオススメだと、聞きましたもので」

それまで警戒していた女将はケーナの言葉に一転、素の笑顔を浮かべると胸を撫なで下おろした。

しかし、宿屋の女将さんという職業は、恰かつ幅ぷくが良くないと務まらないのだろうかと思わずにはいられない風体である。

「なんだい、ダンナの紹介かい。ビックリさせるんじゃないよ」

「人間お断りでしたか？」

「まあ、私たちみたいな者には、未だにキツイ視線向けてくる人モ間ノが多いからね」

「大丈夫です。これでも私、人族ではありませんから」

髪をかき上げて少し尖った耳を見せる。

ケーナのハイエルフ種はエルフ程長い耳を持たない。

尖った耳を持つというなら魔人族もそのうちに入るが、それでもエルフ程長くはない。

長さを比べるならエルフ＞魔人族＞ハイエルフとなるだろう。

何の種族か聞いてこないが、それだけで女将さんは安心したようだ。

彼女はケーナをカウンター席に座るように促うながした。

宿帳を差し出しながら、必要なことを聞いてくる。

「泊まりは一泊銅貨三〇になるけれどいいかい？　ちょっと高いかもしれないけど」

「じゃあとりあえず、五日分くらいでお願いします」

銀貨三枚を渡し、当分のねぐらを手に入れたケーナは久し振りに多種族との交流を楽しみ、女将さんの料理に舌鼓を打って、その日は早くに就寝した。

次の日、早めに起き出したケーナは高揚感を全身にみなぎらせ、女将さんを呆れさせていた。

朝食をさっさと腹に詰め込むと、さっそく王都見物へと繰り出した。

一言で言うと修学旅行に来て羽目を外しすぎた生徒の如く。

まあ、学園生活らしきものを経験した覚えのないケーナには、新しい心境には違いない。

生あい憎にくと止める者も止められる者もいなかった。

「まずはとりあえず、……あっちからかねえ」

ケーナの目は建物の陰からでも、その向こう側に燦さん然ぜんとそびえ立つ教会の建物を捉えていた。

しかし途中で立ち寄った市場に珍しい物が多いので、ケーナの足は止まってしまった。

小道具、織物、アクセサリーと露店を冷やかした彼女は、市場の大部分を占める食料を扱う店で足を止めた。

「あ、キリナ草だ。丁度いいから買って行こうかな？」

白い水仙に似た花をつけ丸い球根を持つそれは、ポーションの材料になるものだ。

露店の人によると肉料理で臭みを取るのに刻んで使うらしい。ニンニクみたいな扱いである。

必要なのは球根と茎くきの部分だったので、切り取らないようにお願いしてから品物を受け取った。

匂い消しというからには一度の料理に大量に必要とすることはない筈はずだ。

料理屋でも営んでいれば話は別だけれども。

ケーナは料理をしたことがないのでその辺りには疎うとい。

特に気にせずその場にあった全部を買い上げてしまい、売り場の人をビックリさせていた。

あとはコルトバードという鳥を探した。

調味料を使わずとも肉がピリ辛で旨いと言われるものの、その理由は分かっていない。

餌になっている物が原因ではないかと言われているが、この世界ではその方面の研究は発展していないようだ。

だがケーナの求める物は肉ではない。

解体して捨ててあったゴミから、心臓部分を拾い上げて二束三文で買い込んでいた。

露店をやっていた者もその行為に目を丸くしていたのは言うまでもない。

二つ揃えば簡易ポーションが作れるため、常に幾つかは手元にあった方がいいと思った次第である。

昔は全部自分で採取しなければいけなかったので、随分と楽になったなあと感慨に耽ふけっていた。

時折頭上をブーンと飛んでいくライガヤンマを見上げたり、串焼肉を買ってみたりしているうちにエッジド大河の船着場に出る。

船着場といっても、川の住宅地区沿い全域に桟さん橋ばしが出ていたり、船があちらこちらに繫がれていたりして何処が川との境界線なのか実に分かり難い。

それでもその中から観光用とか普通に一般市民を乗せた、乗り合いの小さい帆船が出ていたりする。

ここは川側に船着場を増築に次ぐ増築で重ねながら伸ばし、川幅が一番狭くなっている場所だそうだ。

それでも向こう岸の中洲までは三〇〇メートルくらいの幅がある。

魔法を使って水面を歩いていく手段もあるが、折角なので乗り合い帆フ船ネを使って中洲に渡ることにした。

此方の岸側から見ると、対岸の中洲部分はちょっとした島クラスの大きさがある。

右側にサン・ピエトロ大聖堂からドームを削ったみたいな白い建造物がででーんと立っていた。

周りの人の話からそこが教会だと分かるが、一見するとクリームをたっぷり盛ったホールケーキのようだとケーナは思った。

中洲の中央には綺麗に植林された公園が広がり、左側には何処か修道院に似た二棟の建築物が立っている。

まるでだまし絵のように捻られた回廊が、左右の建物の二階と三階を繫いでいるのが分かる。

資格がある者なら種族貧富に拘らず入学できる王立学院ということだ。

さらにその左側に巨大な体育館のような建物が並んでいる。

大型から中型の船を専門に作る工房らしい。

以上全部、昨夜宿屋で聞きかじってきた中洲の情報である。

往復料金銅貨二枚を払い、定員二〇名の幅広の帆船に乗る。

同型の数隻が日に十数回往復しているらしく、帰りは同じ帆船に乗ればいいと言われた。

帆船と言うが川下りに使う全長の長い船を横に三隻ムリヤリ繫ぎ合わせ、支柱を立てて帆を張っただけの簡単なものだ。

川の水は深い紺色で透明度はずいぶんと低い。

川岸の方はずいぶん濁っているようで泥水のような色になっていた。

かつて大戦時には迎え撃つ側が水底に潜み、渡ろうとした者たちを水中から撃沈したこともあったくらいだ。

時々味方の攻撃で感電事故が起きたりしていたのは笑い話になっている。

ケーナも何度か赤の国の者の偽装をして川底に潜んだ記憶がある。

「その時はこんな濁った水じゃなかったなあ」と少し悲しくなっていた。

思い出に浸ひたっているうちにのんびりと進んだ船は対岸に辿り着き、乗客はあちこちに散って行く。

学院側に向かう若者もいれば、教会へ向かう年配の人たちもいる。

周囲の景色を見ながらゆっくり歩いたケーナは、開かれたままの教会の大扉をくぐってホールへ足を踏み入れた。

「……なんというか、いろいろな時代がめちゃくちゃに交じった建造物だなあ」

ギリシャ式の大理石の石柱からビザンティン建築に似たもの、ゴシック建築に至るまでパーツの寄せ集めみたいな内装に、流石日本製混合ＭＭＯの成れの果てかと呆れかえった。

聖堂の、作風の違う綺麗なステンドグラスが並ぶ前では、若いシスターが観光客を前に添乗員の真似事をやっている。

少し考えたケーナは「だめもとで聞いてみるか」と、近くを通った年配のシスターに声を掛けた。

「どうかなさいましたか？」

「あの～、スカルゴって人がここにいるって聞いたんですけど？」

「大司祭様ですね、たしかにいらっしゃいますが……」

「会うことってできませんか？」

手を合わせて懇願するようなポーズを取ったケーナは、目の前のシスターが天を仰いで溜息を吐いたのを見て頰を引きつらせた。

「大司祭様は多忙なお方です。前まえ以もつて約束がある方でなければ会うこともかないません」

「むう、やはりだめか。しょうがない、あの子の生活を私の我わが儘ままで壊すわけにもいかないし」

「？　あの子？」

「じゃ、お邪魔しましたー」

残念そうでありながら楽しそうなエルフ少女が「チャオ」とか敬礼して去るのを、シスターは怪け訝げんな顔をして見送った。

教会から駆け足で撤退したケーナは王立学院の建物を横に見上げながら、港湾工房区へ足を向けた。

「折角だし見ておこうっと」

こちら側の工房はオープン状態で、製作現場の邪魔をしなければ中に入っても問題ないらしい。

ただし時折、材木が飛んで来たり金槌が飛んで来たりするので注意が必要だとかなんとか。

同じ宿に泊まっていた職人志望だという竜人族ドラゴイドが熱く語っていたのを思い出す。

建築を学ぶ学院の生徒だそうで、片手間に冒険者をしているそうな。

「しかしそれにしても。……採取ポイントは何処に行ってしまったんだか」

『何処カノ建物ガ上ニ立ッテイル可能性モアリマスナ』

「まだそっちの方がむき出しより安全かもしれない……」

時折キーが受け答えしてくれるのはいいのだが、第三者から見れば独りでぶつぶつ呟く怪しい人だ。

前半は通常の声量で、後半は小声になって言ってから周囲を窺うのが癖になってきた気がして、ケーナはそっと溜息を吐く。

基本的にケーナが所属していたのは北側の黒だったり紫だったりする国なので、こちら側の実状はあまり知らない。

ゲーム内でギルドの話題として聞くか、談話室のスペースで流される各国戦況実況中継を見るくらいである。

ここの採取ポイントは、特殊アイテムを投入して現れるモンスターを倒さなくてはならない。

特殊アイテムにしてもレアアイテム材料の集合体である。

飛び出てきたモンスターを倒して得られるドロップ品目当てで、野良パーティ募集が掛けられていたりしていた。

出現するモンスターも固定化されていなくて、鳥だったり魚だったりと別ギルド員の友人の話を聞く限りは実に大変そうだった。

それでも黒の国ライプラスみたいに、いきなり闇夜に包まれてから出てくるモンスターを倒し続けるよりは遙かにマシだろう。

ドカ湧きが四〇分以上も続いた時は、仲間一同どうしようかと途方に暮れたくらいである。

この際ケーナが一番の懸け念ねん事じ項こうとしているのは王都そのものの安全だ。

その理由として、出現するモンスターのレベルが一〇〇や二〇〇なんてレベルではないことがある。

対応できるのは大体三〇〇や四〇〇レベルのプレイヤーたちであるのが普通だったからだ。

ケーナが心配しているのは、この地の冒険者はレベルが足りな過ぎることだ。

例として熟練の戦士と見えるアービタでさえ、言っちゃなんだが一〇〇レベルにも達していないのだ。

彼にも確認したが今の冒険者が使う【サーチ】は具体的な強さが表示されないらしい。

ちなみに彼からケーナを見ると「不明」と表示されるとか。当たり前だ。

とにかく、もし何らかの偶然によりモンスターが出現するなら、せめて自分が王都にいる時であって欲しいと思うケーナだった。

中洲の外周に沿って進むと、暫しばらくしてデカイ体育館のような車両基地というような、川に直結する工房へ辿り着く。

入り口の端から顔を覗かせて中を窺うと、船の水面下部分の船型と呼称される部分は既に水に浮き、その上に水上に出る乾舷部を繫ぎ合わせているようだ。

よく港などに係留されているクルーザーを二倍くらいに拡大した大きさである。

「……なんだ見学者か、あぶないから近付くな」

何時の間にか随分と身を乗り出して見学していたようで、角材を抱えて健康そうな上半身を晒さらした青年に注意された。

「あははー、すいません」

「女の見学者ってのは珍しいな。親方に弟子入り希望ってわけでもなさそうだけど？」

「ん？　親方？　弟子入り？」

青年は顎をしゃくって船を指す。

船上に目を向ければ、一人のドワーフが声を張り上げてあちこちに指示を飛ばしていた。

「なにをやっとるかー！　そこは違うといっとろーが！　てめえ、そこも何やってやがる！　二回も三回も手順を説明しねえと分からねえのかー！　ぐだぐだやってんじゃーねーっ！　さっさと運べーっ！」

とにかく怒声しか聞こえてこない。

乾いた笑いを零こぼした青年はケーナに向き直ると「あんまり近寄ると親方の雷が落ちるぞ」と告げ、仕事に戻ろうとした。

「てめえも見学者ごときにぐちぐち言ってんじゃねーよ」

途端に背後から掛けられた野太い声に、青年は文字通り飛び上がった。

ケーナの肩くらいしかない背丈の、灰色の頭髪と髭ひげを持ったごっついドワーフが目を怒らせて立っている。

青年は慌てて角材を抱えたまま逃げるように中へ走っていった。

それを見送ったドワーフは後ろ頭を搔いてケーナに向き直る。

「すまねぇな、嬢ちゃん。柄の悪いのが……、え？」

「ん？　……あれ？」

何か言いかけたドワーフがイキナリ固まる。

汗がたらーりと垂れたのを見たケーナは、少し考えた後にそのドワーフを上から下まで眺めてからピンと来た。

「ああ！　カータツじゃないの。久し振り、元気してた～？」

「……お、おおおおお、……お。おお？　お……おふくろっ!?」

すてーん！　とケーナはスッ転んだ。

主に予想外とか予想外とかの反応で。

「だ、だだだ、大丈夫かお袋っ！　何かあったのか？」

「い、いやいや、なんちゅーか。予想外というか、予想の斜め上の呼ばれ方だったもんで………」

手を貸してもらい立ち上がったケーナは、改めてドワーフを見る。

確かにあの時自分の作ったサブキャラだなあ、と実感する。

多少トウが立っている気がするけれど。それがちゃんと自分の意志で動き、選んだ道を進んでいるのが少し嬉しくなった。

子供がいた記憶はないが、つい病院で出会った小さい子を慈しむような気持ちになりカータツの頭を撫でた。

まあ入院中はそんなことができる体でもなかったが。

真っ赤になったカータツはその手を振り払うと、そっぽを向いて腕を組んだ。

「い、いいい、いきなり頭なんか撫でるんじゃねえよっ！　ち、小さな子供じゃねえんだからなっ！」

「うふふふ、なんか面白い仕様になってるなあ。可愛い」

「と、年寄りに可愛いなんて言うんじゃねえよっ！　気持ち悪いだろーがっ！」

微笑ましいじゃれ合いを続ける二人の背後には、そんな二人の様子を窺う野次馬たちがいた。

工房の出入り口に鈴なりに連なって覗き込む、職人や弟子たちである。

「お、おい。誰だあの女性？」

「お、親方とあんなに楽しそうに……」

「あ、師匠が頭を撫でられている……」

「あんなことをしても殴られないなんて、随分親しげだなあ」

「ま、まさか親方にもついに春がっ!?」

「おいおい旦那が幾つだと思ってんだ？　歳が離れすぎじゃねーか」

「と、年下の恋人だとぉっ！　な、なんてうらやましい……」

「あ、やべ……」

「なにやってんだてめーらあああああああっ！！！」

「「「「「「「「す、すいませーん!!」」」」」」」」

こそこそしている弟子たちが微笑ましくなってくすくす笑っていたケーナに気まずくなり、カータツは後ろにたむろっていた彼らを最大音量で叱り飛ばした。

三々五々散っていく人々を見て噴き出すケーナに、「変わってねえなあ」と呟く。

「……なんだってえ！　塔を出てきて冒険者になっただあっ!?」

「うん。今日この後カード取りに行くの。なんかもう色々二〇〇年前と違うから大変ね」

「お袋が冒険者になる事態ってーと、どこかの国を滅ぼすのか？」

かくかくしかじかと、ここまで来た経緯を説明する。

唐突に物ぶつ騒そうなことを何の疑問もなしに口した息子の脳天に、つい条件反射でオプスにするようなツッコミをかました。

一瞬で地面に突っ伏し、顔面を地面に打ち付けるカータツ。

「あれ？　カータツどうしたの？」

「『どうしたの？』じゃねえよ！　馬鹿力でいきなり脳天が潰れると思ったじゃねえかっ!?　って静かに怒りながら物騒な得物をだすんじゃねえっての！」

「そういえば、ここに来る前に教会に寄ったんだけど、シスターに門前払いだったよ」

「さも自分の行動を省みないように会話すり替えやがったな……。つか兄貴ントコ行ったのかよ!?　当たり前だろう、そりゃ」

「あとマイマイが何処にいるのか知らないかな？」

「姉貴なら隣の学院で学院長やってるはずだぞ。って普通の奴は知らねぇなこれ。あと行ってもそっちも校門で止められるぞ」

「ふーん。そか、分かったわ、カータツ」

一歩下がって踵を返した母親をカータツは慌てて追う。

腕を摑んで引き止める息子にケーナは首を傾げた。

「す、すまねぇお袋、俺今なんか気に障ること言ったか？」

今のそっけない返答に、何か勘違いしたらしい。

厳つい容姿でうろたえる様子を見たケーナは、再び安心させるために頭を撫でた。

「大丈夫よ、私は貴方あなたを嫌ってなんかいないから。でもとりあえず今日は帰るわ。人間お断りの宿に泊まってるから、何かあったら来てね」

「お、おお。頭は撫でなくていいと言うに！　でも兄貴たちには言っとくぜ」

「うん、お願いね」

スキップをしながら去っていく母親を見ながら、カータツは大きな溜息を吐いた。

後頭部に視線を感じてくるりと振り返ると、爆涙したり、ジト目になったりしながら物陰からこちらを凝視する作業員の一団と目が合う。

「………………（怒り）」

『………………（引き）』

間髪入れずに大音声が、中洲全域に響き渡ったのは言うまでもない。

対岸に戻り、即冒険者ギルドに向かったケーナは、番号札と交換したカードを受け取った。

白地に『ケーナ：ハイエルフ：魔術師』と書いてあるカードを手にしてご満まん悦えつだ。

気分は初めてＶＲＭＭＯ・リアデイルにログインして、冒険者としてフィールドに一歩踏み出した時の高揚感に近い。

当時は丁度同じ場所に出現し、その後腐れ縁となったオプスに蹴り飛ばされた記憶しかないが。

当然その後蹴り飛ばし返したのは懐なつかしい記憶である。

依頼書が貼ってある掲示板を早速眺めていると、『求む護衛、エルフ女性：エーリネ』とか『求む新メンバー、エルフ女性で魔法が使える者だと尚良し：アービタ』と書かれた紙を見つけてしまい、苦笑する。

「確信犯でしょう二人とも……」

どっと空くう虚きよな疲れに包まれたケーナは、依頼書と向き合うのを諦めて大通りへ出る。

……と、横合いからいきなり声を掛けられた。

「これこれ其処のお嬢さん」

「はい、……私？」

呼ばれたのが自分にしろ、その辺にいた誰かにしろ、声を掛けられれば振り向いてしまうのは世の常だ。

ケーナが振り向いた先にいたのは、男女の二人組であった。

「今、私を呼びましたか？」

「うむ、呼んだとも。お嬢さん冒険者じゃろ？」

ケーナの問い掛けに満足そうに頷いたのは、白い無精ひげを生やして、頭髪にも白いものが交じり始めた五十代くらいの全身鎧の騎士だった。

騎士と言っても、着ている鎧は白よりも結構煤すすけていて年代物っぽい。

腰に提げた剣は街中を巡回している騎士の物と違い、鞘も白くない普通の長剣だ。

一緒にいるのは見た目がケーナくらいの女の子だ。

革鎧にローブを装備し、先端に蒼い球の浮いている杖を持つ銀髪の女性である。

男性が呼び掛けた時分からケーナの方をぽーっと見ていたが、目が合った瞬間にあわあわと両手を振って赤くなると、慌てて男性の背後に隠れた。

それを「はっはっはっ」と腕組みをして笑い飛ばし、男性はケーナに近付いてきた。

「ワシはアガイドという。ほれお主も隠れていないで自己紹介でもせんか！」

後ろに隠れていた女性は、俯うつむきながら男性の横に並び小さく頭を下げる。

「あ、あのぅ、ロンティ、です」

「……はあ、ケーナと言います？」

何の目的で声を掛けられたのかケーナはさっぱり読めない。

その場の、特にアガイドの雰囲気に流されるように返事をした。

病院で快適に過ごすための法則第一条、『相手が年配の場合、話の主導権を取られたら流されるしかない』である。

「お主、見たところ腕が立ちそうじゃのう？　少々手伝ってくれんか？」

「何を手伝うのかは分かりませんが、それって依頼ってことですか？　生憎と今さっき冒険者になったばかりなので、都市を案内してくれと言われても困りますけれど……」

「安心せい。ワシ等はこの王都の出身だからそんなことは頼みはせんよ。手伝って欲しいのは荒仕事じゃ」

「荒仕事？　魔物退治とか、盗賊退治とか、ですか？」

「うむ、人捜しじゃ」

深刻な問題か？　と思ったところへあっさりとした返答に肩透かしを食らい、軽くよろける。

そんな態度のケーナに手を振ってアガイドは修正を入れた。

「人捜しは人捜しでも、相手は結構腕が立つでの。油断は禁物じゃ」

「はあ、犯罪者か凶悪犯ってことですか？　それを捕縛しろと？」

「ふむ、まあそんな感じの認識でいいじゃろ。頼めんかの？」

「構いませんよ。報酬さえ払っていただければ」

これが辺境の村にいた頃のケーナであれば、報酬の話など持ち出さなかっただろう。

エーリネ先生とアービタ軍曹のご教授を受けた今では『貰える物は銅貨一枚でも増やして要求しろ』との教育が脳内リピートで流れていた。

「報酬なら任せておくとええ。無事に任務が成功すればお主が見たこともないような金額を、ポンと払ってやるわい」

「よし、言げん質ちは取った。その依頼受けましょう！」

互いにサムズアップして、ケーナは老騎士とガッチリ固い握手を交わす。

ロンティは一人置いてけぼりになっていた。

「……と、言いましても意外に広いですよ、この街……」

「一応、標的は王都のこちら側に出没することが比較的多いからの。手分けすればどうにかなるじゃろう」

「はあ、三方に分かれるんですか？」

周囲を見渡して人の多さにうんざりするが、アガイドは自分も含めた三人を指差して告げる。

「いや、ワシは一人で捜すからの。ロンティは標的の顔を知っているから、ケーナ殿と捜してもらおうかの？」

「ケ、ケーナさんと、わ、私がデスカァ？」

「ケーナ殿は捜す相手の顔を知らんじゃろう？　こやつのことは頼んだぞ」

「はい、いいですよ。依頼主の意向には従いましょう」

片手をシュタッと上げて人込みに消えていくアガイドを見送ったケーナは、ロンティに向き直った。

途端に「ひゃっ！」とか悲鳴を上げてロンティが一歩離れる。

自分はそんなに怖い顔をしていたのか、とケーナはふと心配になった。

「んー。エルフは、嫌い？」

「あ、ああああ!?　ゴ、ゴメンナサイっ！　べ、別にケーナさんが怖いとかじゃないんでふ」

言葉途中に嚙んでしかめっ面をしたロンティにケーナはくすりと笑う。

病院の子供たちとの交流と似たような感じで、ロンティへと手を差し出した。

彼女は意外なものでも見るように、差し出された手とケーナの顔を交互に見つめる。

「冒険者初日、ハイエルフ族のケーナです。どうぞよろしく」

ポンと頰を真っ赤に上気させて、おずおずとケーナの手に自分の手を重ねるロンティ。

「王立学院所属の冒険者歴一年、ロンティ・アルバレストです。こ、こちらこそよろしくお願いします」

しばし見つめ合って笑い合うと、急に赤い顔のロンティが俯いた。

……が、何かに気付きハッと顔を上げた。

「って！　ケーナさんハイエルフなんですかっ！　エルフの王族が何でこんな所にぃ!?」

「あら、何処の世界にも例外はいるものよ？　それよりも行きましょ。日が暮れちゃうわ」

午前中丸々観光に使っていたために、今日という日は残り半日しかない。

夕方になったら人の数も増えるので、人捜しには向かなそうだ。

何故か初々しい恋人のように手を繫いだ二人は、アガイドと逆の方向に歩みを進めた。

「ところで、どういった人物を捜せばいいのかな？」

「あ、す、すみません。ええと、私より少し年下の赤毛の少年です」

「それはまた随分と曖昧な……」

少し考えて大通りから一本隔てた裏通りへ移動する。

民家や商家の裏口側、入り組んだ細い道が続く辺りを障害物を避けながら歩く。

子供の遊び場ならケーナが生きていた街のように公園などが主流だと思っていた。

今の今まで街中を歩いてみたところ、王都にそんな物はなさそうである。

なので、こういった裏通りの方であれば子供の隠れ家とかあると思ったからだ。

しばらくロンティと共に子供の隠れられそうな所を捜し、かなりの速度で裏通りを駆け抜ける。

「隅から隅まで歩き回ったわけじゃないから、どこがどうなっているのやら……」

「え？　無目的で裏通りまで入ったんですか？」

「一応子供は〝秘密基地〟なるモノを持つのがセオリーなのよ」

「せ、せおりい？　……ですか？」

取得技能スキルから何か捜し物に使えそうなモノをキーにピックアップさせていると、大通りの方で悲鳴が上がったのが聞こえた。

慌てて方向転換をして二人で裏路地から抜ける。

そこでは野次馬たちが頭上を見上げて、口々に叫んでいた。

「危ないぞ」やら「きゃーっ！」やら、この世の終わりを見たような感じで声を上げたり、悲鳴を上げたりしている。

その理由は頭上にあった。

家と家の間、大通りを挟んで渡してあるロープ。主に洗濯物干し用のようだ。

その中央に子猫が必死にしがみついていた。

それを助けようと、少年が芋虫みたいにズリズリと綱を渡っている最中であったからだ。

「なんつーかこう、必死の救出劇を見守る群集って何処も変わらないんだなあ……」

呟いて、その群集の一部となって上を見上げる。

周囲の人々は時折励ましの声を上げつつ、赤毛の少年の健闘を見ていた。

何時でもフォローに入れるようにしながら上を見上げていたケーナはふと気付く。

（ん？　赤毛の少年？）

嫌な予感がしたケーナは隣のロンティを制止しようとしたが、時既に遅かった。

「あ、ああああっ!?」

唐突に絞り出された素すっ頓とん狂きような悲鳴は、場の空気を霧む散さんさせるには充分であった。

ロンティの声に驚いた子猫は、辛うじて引っ掛けていた爪を外してしまい空中に投げ出される。

それを追って少年も空へダイブし、空中でなんとか子猫をキャッチした。

下で見守っていた群集からは、悲惨な未来を予想しての悲鳴が上がる。

もう駄目だと諦めて、両手で顔を覆っている者もいる。

事前に最悪を想定し、準備だけはしていたケーナは慌てず騒がず落ち着いていた。

予あらかじめ準備してあった魔法を少年に向かって解き放つ。

【魔法技能マジツクスキル：load：浮遊】

「ええっ!?」

隣からの驚愕の叫び声は無視する。

子猫を抱えてぎゅっと丸まった少年は、自分が空中に浮いてるのに気付き呆ぼう然ぜんとする。

重力より解き放たれた少年はふわりふわりと羽毛のように軽やかに、すんなりと地に足を付けた。

途端に周囲の野次馬からは歓声と拍手喝采が少年とケーナへ浴びせられた。

くるくる回りながら「どーもどーも」とケーナは周囲の人たちへ頭を下げる。

子猫を抱いた少年には心配そうな表情で、彼より年下っぽい子供たちが駆け寄り、周りを取り囲んでいる。

「大丈夫かよ、大将？」

「おおよ、ぴんぴんしてらぁ」

心配を掛けた仲間たちに応える赤毛の少年は、礼を言おうとしてケーナの隣にいたロンティを発見し、バツが悪そうな顔で一歩下がった。

「ロ、ロンティ……」

「やっと見つけましたよ、でん……、じゃなくて、ええと、坊ちゃま」

それだけを聞いたケーナは全てを理解し、ニヤケた表情で頷いた。

「成る程、こういうイベントにぶち当たったかー」てな感じである。

（クエストを四〇〇〇個経過してもこんなのはなかったなー）

内心納得しているケーナを余よ所そに赤毛の少年は腕に抱えた子猫をロンティに押し付け、子供たちに「いくぞ！」と声を掛けて走り出した。

「あっ！　ちょっと！　こ、これってどうすれば？」

「ううむ、素早い。逃げちゃったよ、あの子たち」

「ちょっ、ケーナさん！　感心してないで捕まえて下さい！」

「はいはーい、とりあえず四肢が繫がってりゃあいいよね」

「ええっ!?」

ロンティが何か反論するより先に、野次馬の壁を【能動技能アクテイブスキル：跳躍】でぴょーんと飛び越え、少年グループの後を追う。

顔は今ので覚えたし、いざとなったら各種魔法を駆使してとっ捕まえればいいやと思いながら。

まずは【召喚魔法サモンマジツク】で風精霊を呼び出し、彼らの後を追わせた。

一方、追われる側の少年たちは、裏路地の迷路のような入り組んだ所で一休みしていた。

彼らがケーナの接近に気付いたのはほんの偶然だった。

一息ついて顔を上に向けたところでケーナと目が合ったのである。

彼女は彼等みたいに裏通りの細かい道に精通しているわけではないので、障害物の多い地面を走るのが面倒になり、……壁を歩いていた。

「「「「なんだそりゃああああっ!?」」」」

一斉に突っ込む少年たち。

綺麗サッパリ無視したケーナは、指を鳴らしながら歩み寄りつつ黒い笑みを浮かべた。

横向きなのでちょいと様にならない。寧むしろ不気味感漂うかもしれない。

何処をどうしたら人間が壁を歩いて追ってくると思うだろうか。

「さあ、雇い主の依頼でね。手足の一〇本や二〇本は覚悟してね？」

「「「「人間に手足そんなにねーし！」」」」

再び逃亡の道を選ぶ少年たちの後を追いながら、実際のところケーナは困っていた。

（どうやって捕まえよう？）

無駄に数ある技能スキルだが、相手を無傷で捕獲できる手段が少ないからだ。

【魔法技能マジツクスキル：麻痺の網】は相手を麻痺させるが、ダメージも入る。

今のケーナでは、最小威力で撃ったとしても対象は子供だ、一瞬で炭化するだろう。

大型のクモの召喚獣を呼び出して、クモ網に捕らえるという方法もある。

……が、そのクモ自体が体長四メートルもあるため、逆にコッチが騒乱罪と魔王の使いかなにかと疑われて兵士にとっ捕まってしまう可能性がある。

仕方がないので、少年たちが疲れ果てて動けなくなるまで鬼ごっこに付き合おうと考えた。

体を動かすのが随分と楽しく思えてきたところでもあるし、まずは説得から入ろう。

「コラー！　逃げられませんよデン助ー、神妙にお縄につきなさーい！」

「誰がデンスケだ、誰がー！」

「さっきロンティにデン坊ちゃまって呼ばれてたでしょーがー！」

「ロンティ許すまじぃー！」

壁を歩くわ、障害物を『飛び』越えるわで、路地裏を知り尽くした少年たちを理不尽な方法で追い詰める軽装の女性冒険者。

赤毛の少年率いるグループは遂に切り札を発動することにした。

今まで幾多の兵士を振り切ってきた最終兵器をだ。

方向転換して住宅地区の更に奥の奥、再開発区域と呼ばれる、人が住まなくなった民家が立ち並ぶ界隈へ逃げ込む。通称ゴミ溜めと呼ばれる裏路地だ。

増築に増築を重ねた家屋の間の細い隙間に潜り込み、タイミングを計る。

左右に木箱やら廃材などが積み重なっている山を、女性冒険者ケーナが近付いて来たところで一気に倒した。

ゴワッシャアアァアアァ！！！

轟音が響き、埃が舞い、路地はあっさり木箱や廃材に埋まってしまう。

「よっしゃー！」

「やったー！」

「みたかー！」

……と歓声を上げる仲間たち。

額の汗を拭いながら仲間たちを労ねぎらおうとした赤毛の少年は、「危ないから山に近付くんじゃないよ～」と廃材の山の向こうから聞こえて来たのんびりとした声に驚いて振り返った。

【戦闘技能ウエポンスキル：跳ね上げるラビツトストリーム】

バッカアアアァアアアァンン!!

つい今しがたその場に山と積まれた木箱や廃材が、一瞬で木こっ端ぱ微み塵じんとなって上空へと打ち上げられた。

もうもうと煙る埃のカーテンの向こう側に人影が見える。

仄ほのかに青白く光る剣を下から上へ振り抜いた姿勢のまま、不敵に笑う女性冒険者が姿を現す。

遅れてバラバラと辺りに降り注ぐ残ざん骸がいの欠片かけら。

「ちょっちょっと待て、今その剣どっから出したーっ!?」

「ば、化けもんだ……」

「ちょっとー、人を見てモノを言いなさいよー。何処が化けもんなのよー」

「逃げろっ！」

「うわ、しぶとーい……」

てっきり今ので戦意喪失したのかと思っていたケーナは、完全に当てが外れてがっかりだ。

ＭＰマジツクポイントを注ぎ込めば威力を増す効果を持つルーンブレードを仕舞い込み、さっき呼び出した風精霊に先行させて後を追わせる。

再び追う者と追われる者が街中を駆け抜ける。

大河に面した街の上流側に出た少年たちは、増築されてジャングルジムのようになった桟橋を伝い、その下にある下水溝に潜り込んだ。

元々は街を広げる前にあった大河の支流の一部が合流していた場所で、今は川に生活廃水を垂れ流すだけの水路になっている。

其処に隠してあった小船に飛び乗った少年たちは、オールを手にもの凄い勢いで漕ぎ始めた。

王都の祭りに小船漕ぎ競争があるが、毎年彼等は大人に交じって良い勝負を見せる。

そこで培った才能を遺憾なく発揮する時、とばかりに高速で岸から遠ざかっていく。

中洲を越えた所で「どーだ、ざまあみろ！」と宣言するために振り返った彼等の表情が凍りついた。

全く何の問題もなく水上を歩いて彼等に迫るケーナの姿を視認したからである。

これには桟橋側から「何の騒ぎだ？」などと野次馬に出て来た者たちも、目を丸くしてどよめいていた。

「私から逃げられると思うなー。さっさとお縄に付きなさーい！」

何処からともなく取り出した黄色のメガホンを片手に、ケーナが降伏勧告を突き付ける。

少年たちはカクカクした動きで体を前に向けると、猛然とオールを動かし始めた。

もうなりふり構わずといった感じである。

「しょーがないなあ」と頰を搔いたケーナは、小走りに付かず離れずの距離を取って小船の後を追い始めた。

結局、中洲を四周した所で精も根も尽き果てて、死人のようにグッタリした少年グループから赤毛の少年を捕獲したのである。

空がオレンジ色になる頃に、襟首を摘み上げ、ついでに縄でぐるぐる巻きにした少年をロンティたちに引き渡す。

先程の騒動の一部始終を二人とも目撃していたようで、ロンティだけはあんぐりと口を開けたままだった。

「はっはっはー凄いのうお主」と笑うアガイドは特に何も言わなかったが。

「ほれ、報酬じゃ」

小袋にみっちり入った銅貨を渡されたケーナは首を傾げた。

確かに今までで見たこともない銅貨の数だが。

「なんですか、これ？」

「うむ、さっきの水上捕り物レースで野次馬相手に賭けをしてのう。取り分は五対五でよいじゃろ？」

「うわ、抜け目ないわ、このお爺さん……」

縄でグルグル巻きに縛られた赤毛の少年もぐったりして、ぷるぷると小刻みに震えていた。

「くっそー、何なんだよお前ー。この俺を誰だか知ってこんなことしてんのかよー」

「だいたい分かるけど、デン助でいいや。そっちの事情には巻き込まれたくないしー」

「ほう、お主この坊主の事情が分かるのかの？」

「さっきロンティが『でんナントカ』って言いかけてたんだもん。窮屈なお城の暮らしに逃げ出してきた王子様、とかでしょ？　定番過ぎて分かりやすいわ。だからただの悪わる餓が鬼き捕獲と考えて耳と目は塞いでおきますよっと」

「こらーっ、ロンティ！　お前のせいでデンスケなんて呼ばれる羽目になったじゃないかーっ！」

「ううう、すみません」

貰った小袋ごとアイテムボックスに仕舞い込み、「依頼は完遂でいいよね？」と聞く。

何故か満足そうな笑みを浮かべたアガイドはコートについていそうな、大き目の丸い金属のボタンを渡してきた。

「今度はなんですか、これ？」

「この王都で困ったことがあったら、それを示すと良いじゃろう」

「いや、それはそれで騒動の種のような気がしますけど？」

「ほっほっほ、ではな。依頼御苦労じゃったな、嬢ちゃん」

「すみませんケーナさん、今日はありがとうございました」

老人とは思えない豪胆な動作で芋虫状態の少年を肩に担ぐと、ふぉふぉふぉっとエコーを響かせて端の方に泊めてあった小型の立派な帆船に乗り込む。

一度深々と礼をしたロンティもその後に続いた。

「どこの宇宙忍者よ、あのお爺さんは……」

悠々と大河を渡り始める帆船を眺めていたケーナは踵を返して宿に帰ることにする。

まだこの時までは平和だったとケーナは後に知る。

ドンッ！

宿屋のドアを潜った途端、ケーナを迎えたのは歓声と大ジョッキになみなみと注がれた酒であった。

自然と顔が引きつるのはもはや条件反射に近い。

「おかえり、遅かったねえっ！」

茶色い猫耳がピンと立った女将さんが嬉しそうに大ジョッキをケーナに渡した。

つい受け取ってしまったケーナに一気飲みコールが掛かる。

イマイチ事情が飲み込めないケーナは女将さんを振り返った。

「アンタ川の方で面白いことやってたって話じゃないかい。皆に聞いたけれど良く分からなくてねえ。それなら本人に聞けば全部分かるだろうってみんなが言うもんだからさあ。あ、その酒はみんなのオゴリだよ」

……つまり、皆の酒の肴さかなにするために、今日の捕り物を全部話せと？

一瞬で理解したケーナの顔色が真っ青になる。

とくにこのジョッキが原因で。

そうこうしていても終わらないコール声援に、投げやりになったケーナは諦めてジョッキに口を付けた。

──ちなみにその後の記憶はない。

◆

そしてここは王立学院。

フェルスケイロの王都を横切るエッジド大河の中洲の中央に位置する学院である。

能力があれば種族、年齢、性別に左右されずに入学できる、広く門戸の開かれた学院だ。

これはケーナが丁度カータツと出会っていた頃に遡さかのぼる。

練金科教授室に、一人の女生徒が呼び出されていた。

理由は授業の一環で、ポーションを作成して提出するというところにあった。

既定の期日より遅れてポーションを提出した彼女にも問題はあったが、それよりも重要なのは提出物の方である。

練金科のロプス・ハーヴェイ教授。

ボサボサ頭にヨレヨレの教員用ローブと薄汚れた白衣。前髪で顔の半分が隠れて無精ひげも目立つ。

伝統ある王立学院の教員としてはとても人に見せられない格好なのだが、腕の良い錬金術師である。

彼は肘を突いたやる気のない姿勢で、教卓の脇に立つ女生徒を見上げた。

「おう、お前が作ったことになっているこのポーションだがな……。本当にお前が作ったのか？」

「は、はあ……」

彼女が提出した赤い液体の入った薬瓶を摘み上げ、ロプスはうろんな瞳を彼女へ向けた。

「本当か？　これをお前が作ったとなれば、俺はお前を王宮に推すい薦せんしてやれるんだが……」

「え！　本当ですか!?」

途端に目の前に広がる出世コースに喜色満面になる女生徒。

しかしロプスは昼ひる行灯あんどんな態度を崩さずに、摘み上げたポーションをゆっくり振りながら先を続けた。

「そこでお前はコイツを作らされるだろうぜ。コイツのレシピ、お前はちゃんと知っているか？」

「あ、は、はい。カジュの根に……」

「はい、アウトー。コレはそんなチャチな材料で作られた代しろ物ものじゃねえ。既に誰も知り得ない製法で作られた古代の遺物アーテイフアクト級だ」

前髪の間から覗く鋭い眼光に女生徒は真っ青になって後ずさった。

「……で、コイツを作ったのは誰だ？」

再び最初に戻り、姿勢はダルそうだが漲みなぎる気迫は別物なロプスの詰問に、とうとう女生徒は半泣きになって頭を下げた。

「ご、ご免なさい！　材料がどうしても揃わなくて、それで、ぼ、冒険者ギルドに依頼して、作ってもらいました！」

「そうか、分かった。お前には後で別に追加の課題を出す。行っていいぞ」

手でシッシッと追い出す仕草に、再び頭を下げた女生徒は零れ落ちる涙を拭いもせず、逃げるように教授室を退出した。

赤い液体瓶を前にしばらく考えていたロプスは、扉のノック音に顔を上げた。

「はぁ～い、お邪魔するわよ～？」

入って来たのは典型的な金きん髪ぱつ碧へき眼がんのエルフだ。

腰まで届く髪は三つ編みにして、足元が隠れるほどの赤いローブに身を包んでいた。

王立学院長マイマイ・ハーヴェイ。とてもお似合いには見えないがロプスの妻である。

「学院長オマエか……、練金科まで足を運ぶなんて珍しいな」

「今そこで泣きながら走っていく女子とすれ違いましたもので。昼行灯の上に生徒虐ぎやく待たいなんて査定に響くわよ？」

悪戯いたずらを問い詰める楽しそうな顔を近付けたマイマイをスルーして、その鼻先に赤い液体瓶を押し付ける。

「つれないわねぇ。……ナニヨコレ？」

「課題で提出してきたポーションだ」

「ふーん、誰が作ったの？　貴方にも作れるような代物じゃなさそうじゃない」

ポーション瓶を摘み上げてチャポチャポ振りながら、マイマイは内容物を一瞬で見抜く。

「流石に分かるか。冒険者、だそうだ」

「なあんだ～冒けｎ……、ってはああぁ!?」

言われた意味を脳内で嚙み砕いたマイマイは、今の世にあり得ない物体の非常識さに絶句した。

その様子を見て大袈裟な溜息を吐いたロプスは、妻の手から赤い液体瓶を取り上げて机に置く。

元宮廷魔術師の慌てように、このポーションの真価が分かろうというものである。

「こんな物が世の中に出回ったら市場が大混乱になっちまう。とりあえず明日、ギルドまで行って作った奴に釘を刺しておく」

「ものぐさな貴方が動くなんて相当よね。どうせならその作った人、連れて来ちゃってよ」

その適当な発言にロプスは呆れた溜息を吐く。

「なんだ、教師にでも迎えるのか？」

「先ずは面接が先になるわ。それから結果待ちかしらね」

手をひらひらさせながら部屋を出て行こうとしたマイマイは、足を止め振り返る。

「あ、悪いけど今日は兄さんたちと食事会があるから。夕食は要らないって言っといてくれる？」

「分かった。しかしよくもまあ、大司祭の都合がついたもんだな……」

すすっとロプスに寄り添い、その頰に触れるだけのキスをしたマイマイは、にこやかに手を振って部屋を出た。

扉のところで振り返り、愛する夫にウインクを残して行く。

「ウチの愚ぐ弟ていから緊急報告があるんだそうよ～」

学園を出た足でマイマイが向かった先は、中洲の北岸にある一軒の店だ。

お貴族様御用達の高級料理店、黒くろうさぎの白はく尾び亭ていという場所である。

時折兄弟内での連絡に集まり、近況を話し合ったりするのに使っている。

今回はカータツから「超緊急事態だ！」という手紙を貰っての急遽開催であった。

「……てなわけだ」

「な、な、な、なんですってええぇぇ～～」

「成る程、母上殿が……」

昼間不意にケーナと遭遇したカータツは、その一部始終を兄姉へ報告する。

食事の手を止めて鬼の形相で詰め寄ってきた姉であるマイマイに摑み掛かられて、ガックンガックン揺さぶられる羽目になっていた。

「ど・う・し・て・そ・の・場・に・私・を・呼・ば・な・い・の・よぉ～！」

「ふむ、教会を挙げて歓待すべきなのだろうか？」

三人の長兄、長身の麗人スカルゴは、額にシワを寄せて呟いた。

一々動作に『しゃらーん』とか『キラーン』とか音が鳴って光り、薔ば薇らの舞うエフェクトを背負う。

レモン色の金髪に翠に輝く瞳を持つ彼は、細い指先を口元に持っていき物憂げに思案した。

ちなみに音やエフェクトは空耳や錯覚ではない。

これこそが無駄に数ある技能スキルの内、掲示板で散々叩かれて運営側の正気を疑われたモノ第一位。

【特殊技能エクストラスキル：薔薇は美しく散るオスカル】である。

効果は自分の好きな時に発動できる耽美効果全般だ。

だからといって態わざ々わざ覚えさせた母親ケーナにも問題があるのだが……。

カータツを揺さぶっていた手を止めたマイマイは、長兄の発言に肩をすくめた。

「止めた方がいいんじゃないの？　そもそもお母様が人にうんざりして森の奥に引っ込んだのは、何のためよって感じね～」

妹の言葉にそうだったかと頷き、『さらり』と髪をかき上げる。

弟妹二人はスルースキルを得ているので、今更突っ込まない。

「それにしてもお母様が冒険者かぁ……。ってあれ？　まさかあのポーションって？」

「んん？　お袋は今日が冒険者初日だとか言ってたぞ？」

「ちょーっとね。製法の絶えたポーションが持ち込まれてねぇ～」

「ふむ、母上殿も来たなら来たと知らせて下されば宜しいものを」

「門前払い食らったと言ってたぞ。教会には俺ントコより先に行ったらしいがな」

カータツの説明にスカルゴは額をコツンと小突き、細い切れ長の流し目を無駄に『キラリーン』と光らせてから考え込んだ。

「母上殿の訪問を知らせもせずに切り捨てるとは、私の敬愛する母上殿に対する冒ぼう瀆とくよな」

ゆらりと黒い霧を背後に『たぎらせて』黒い笑みを浮かべた彼の瞳は赤く『ギラーン』と不気味に輝く。

それをマイマイはぺしっと叩いて中断させた。

「兄さんも物騒なことをそうそう口にしない！　お母様に知られたらそれこそ大目玉よ。あの優しいお母様がそんなこと、推奨するはずないじゃない」

「それもそうか」と呟いたスカルゴは黒い霧を霧散させ『ファサ』と長い髪を手櫛で梳く。

そして『シャララン』と肩に流した。

「それでは母上殿がこの王都に腰を落ち着けるのならば、我々の立ち位置を如何するのかが問題であろうな？」

「いや兄貴、今の立場に何か不満でもあんのかよ？」

「決まっていよう、我々にとって天上とは母上殿に他なるまい。全ての営みを母上殿主流にすべきであろう。いやそうに違いない！」

長兄の背後で荒波が『どどーん』と打ちつけられたのを見て、弟妹は溜息を吐いた。

どうやら二〇〇年経っていても母親至上主義は治っていなかったらしい。むしろ悪化している。

こうなってしまった長兄を止める手段は唯一つだ。

「お母様に叱ってもらわないとダメね」

「こんなのが大司祭で、この国は大丈夫なのかよ……」

くわんくわんと鳴り響く頭を押さえ込んで、ケーナはもそもそと朝食を取っていた。

調子の悪そうな顔色だったらしく、同宿の客に二日酔いの薬などを貰ってしまうくらいである。

いくらスキルマスターなケーナであっても酔う時は酔っ払う。

【常時技能パツシブスキル：毒耐性】では完全に防ぐには至らないからだ。

これはリアデイルゲーム内で、過半数のプレイヤーから猛反発された結果でもある。

リアデイルでプレイヤーキラーができるのは戦争期間中だけだ。

微々たるものであるが経験値も取れるとあっては、低レベル者たちも必死にもなる。

その結果、徒党を組んで限界突破者などの格上を狙うのだ。

初期に【異常状態無効】であったスキルは【異常状態耐性】になり、最終的には【毒耐性】【麻痺耐性】【沈黙耐性】など各異常状態耐性に最終分類バージヨンアツプされた。

上位者たちからは「何もソコまでしなくても……」という意見も出たが、大部分を占める低レベルプレイヤーからは歓迎された。

ケーナみたいな魔法重視型になると、物量で戦略戦に持ち込まれて何度か敗北している。

彼女は「完全無欠なんてないなー」などの考えで飄ひよう々ひようとしていたが、他はそうは考えなかったようだ。

一時期は限界突破者やスキルマスターや高レベルプレイヤーが結託し、一国に集中して所属した。

挙句、国ごと無双になった時には公式サイトを含む掲示板が随分荒れたものだ。

そんな経緯と、おそらくは現在の状況がケーナに酒が効く理由だろう。

仮想媒体アバターの時は確率とプログラムの構成で毒が通用するかしないかだっただろう。

アバターが生身となったケーナには、『お酒は二〇歳から』とか『未成年』とかの精神的な思い込みが色々と【毒耐性】の効果を落としていると思われる。

他にも、マレールに「二日酔いも酒を楽しむ上で通る道の一つ」とか言われて【毒浄化】を禁じられてしまった。

素直にその言葉に従い二日酔いを享受するケーナの姿がある。

何故素直に言われたことに従うのかというと、マレールがケーナの中でこの世界でのおっかさん的ポジションにいるからだ。

（ううむ、私此こ処こに何しに来たんだっけ？　そもそも塔を捜すと言ってもなー、守護者の塔と言って通じるのかな？）

早朝から市場へ行って、キリナ草とコルトバードの心臓を買い、宿屋で朝食を食べた後にギルドへ向かう。

途中、道で出会う幾人かに「水面を歩いてた嬢ちゃん」とか言われるのは勘弁願いたいところではある。

（わたしゃあアメンボかっちゅーの）

一概に否定できない魔法なので仕方がないだろう。

人口が多ければ多いほど噂の伝達速度が速い。

伝言ゲーム化して、間違った情報となるのもかなり多いが……。

（むしろ街の中で情報を探すよりは、外へでてる人やエーリネさんたちみたいな隊商としてあちこちに行く人の方が辺境の話に詳しいんじゃないのかなぁ？　先に馬車溜まりまで行って聞いてみよう）

ギルド直前で方向転換し、馬車停泊所に向かう。

まだ出発していなかったため、エーリネの隊商はそこにいた。

顔見知りとなった隊商の人々と挨あい拶さつを交わしていると、エーリネが直ぐに出て来て開口一番のたまった。

「聞きましたよケーナ殿。大河を割ったそうですね？」

「誰だ此処まで噂流した奴!?」

「冗談ですよ」

遊ばれているのが分かってガックリと膝を突く。

滂ぼう沱だの涙を流してエーリネににじり寄った。

「ええぇりぃねぇさあぁぁん～」

「分かりました。分かりましたから、機嫌を直してください」

「ぐすっ……」

恩人にそんな力任せな人物だと思われているのかと考えたら泣きたくなる。

涙を拭いてから改めて向き合う。

「それでどうしました？　護衛に雇われに来たって感じではなさそうですが……」

スキルマスターのところはぼかし、辺境の村（そう言えばあの村の名称を聞いてなかった……）近辺にある〝銀の塔〟を例に出し、似たような建造物の情報はないかと聞いてみる。

「成る程。ケーナ殿の旅の目的はそれを捜すことなのですね？」

「まあ、最終目的はそれでしょうかね。今は他に『これだ！』と言えるものもありませんから」

「そうですね、北のヘルシュペル国には湖に浮かぶ誰も入ることのできない美しい城があるそうですが……、それ以外は特にないですね」

「北の国ですかー」

北にあった国というと、かつて白の国の北東に紫の国ヘルベール。

西に黒の国ライプラスがあって、毎月三国入り混じっての大激戦地であった。

特に黒の国はケーナとその悪友が所属していたところなので、スキルマスター同士の大魔法の撃ち合いや戦闘技能ウエポンスキルでの大地の陥かん没ぼつ激しい潰し合いの場であった。

そのため周囲の地形が毎回変化するという被害が多かったのを思い出す。

ゲーム世界の大地にまでは影響が出なかったが、今同じことになったらこの王都等は一瞬で廃墟を通り越してクレーターになるだろう。

流石に限界突破者二四人やスキルマスター一三人に其処までやりそうな人格破綻者はいなかった（おかしな性格の者はいっぱいいた）と思う……。

それを考えると自分の力の使いどころが非常に難しいのがよく分かる。

何も考えずに力を振るえば、人など呆気なく死んでしまうからだ。

「ケーナ殿？」

「あ、はい、……と、すみません」

「昔のことですか？　差し支えなければどういった世界だったのか聞きたいところですね」

「あー、まあ戦争ばっかりの殺伐とした世界でしたね」

とにかくその辺りの情報を見つけたら知らせてくれるとの約束を取り付けて、エーリネと別れた。

今回はサービスだが次に情報を得たら料金は頂くと言われた。

冒頭から料金の話を持ち出されなかっただけ、彼には優遇されているのだろう。

ケーナは考えながら、当初の目的地である冒険者ギルドへ向かう。

入って依頼書の壁に向かおうとしたらカウンターから受付のお姉さんに声を掛けられた。

「あ、ケーナさん。こちらへ来て頂けますか？」

「はい？」

カウンターに向かうと、賞状を小さくしたような形の金縁の紙を一枚渡される。

現地語であったために、解読するのも面倒になり素直に受付のお姉さんに聞くことにした。

「なんですか、これ？」

「名指しで依頼といいますか、学院から召喚状です。先日のポーションの件でお話があるそうですよ」

「学院って、中洲に立っているあの学院ですか？」

「はい、あの王立学院ですよ。期日はないようですけれど、なるべく暇な時にいらして下さい、だそうです」

なんにせよ学院であれば、マイマイに会うチャンスもあるから問題ないだろう。

学校は小学校しか行ったことのないケーナからしてみれば、違う世界の違う学校がちょっと楽しみだったりする。

中洲に渡る時には船着場にいた人々に「今日は歩いて渡らないのか？」と不思議そうに聞かれた。

別に先日とて話題にされるために使ったわけではないので、「ええ、まあ」と適当に誤魔化しておく。

しつこい輩には努めて聞かなかった振りをし、乗り合いの帆はん船せんで中洲へ渡った。

なんか既に船着場の有名人になってしまったようで、ちょっとショックである。

学院の門番に召喚状を見せると、門番の詰め所にあった水晶球に何事か話しかけてから門を開けてくれた。

誰か案内人が来るそうなので、暫しばらく待っていて欲しいと言われる。

大人しく待つこと数分、校舎の方から見覚えのある人物がパタパタと走ってきた。

「お、お待たせしました。召喚状で呼ばれて……、ってケーナさん!?」

「や、ロンティ。昨日ぶりだねー。ここの生徒さんだったんだ？」

昨日とは違って、杖もなく緑のローブに身を包んだロンティは息を整えてから頭を下げた。

「昨日はありがとうございました。騎士団の人たちがびっくりしてましたよ、早いって」

「しょーがないデン助だねえ。次も街中で見つけたら問答無用で捕獲していいのかな？」

「あ、はい。お願いします。それよりも召喚状って、何やったんですか？」

「んー、それを聞きに来たんだけど。とりあえず案内お願いね」

「はい、先ずは学院長室まで連れて来てと言われましたので。こちらです」

ロンティの先導で校舎に入る。

途中幾つか学院について説明をしてくれた。

先ず彼女は実践魔法科に所属していて、授業の一環として冒険者ギルドに登録していること。

他にも回復魔法や浄化魔法を学ぶ神聖科や薬品を調合する錬金科などがあること。

魔法の素質があれば誰でも入学できること（お金は最低限、国が保証してくれるらしい）。

「調合？　合成じゃなくて？」

「はい？　薬を作る場合は、磨り潰したりして混ぜ合わせるのが主流ですよ。もしかしてハイエルフ族では違うんですか？」

「……ああ、なるほど、プレイヤーだけの技術はＮＰＣノンプレイヤーキヤラクターから後世に伝わらなかったのね」

「……はあ？」

この場合実際の現場を見ないと確かなことは分からないが、かつてのプレイヤーたちが使用していたスキルは今の世では失われているらしい。

だとすると昨日、ロンティの前で【浮遊】を使った時にびっくりしていたのは、詠唱を使わなかったからだろうか。

「ケーナさん、ここが学院長室ですよ」

考え込んでいる内に、他とは少し違う立派な扉の前に案内されていた。

ノックをすると「どうぞ」と女性の声がして、ロンティがドアを開けて中に入っていく。

後に続いたケーナは、大きなガラス窓を背にした重厚な机のこちら側に腰掛けた、赤いローブのエルフ女性と目が合った。

それが誰かと判別するより先に、いきなり眼前に迫った柔らかい布地に〝ひしぃっ〟と抱きすくめられた。

「……あーと、マイマイ……ね」

「あーん、お久し振りぃ～、お母様あぁ～！」

「ええええええええええええええええええっ」

甘えた声が頭上からするのと同時に、隣からロンティの驚きよう愕がくが伝わってくる。

（背は高いし、柔らかいし腰細っ。何で私はこんな小さいんだろう？）

キャラ作成の時の弊害はいかんともしがたいが、元々の体が骨と皮みたいだったので、仕方ない。

手の届く所にあったマイマイの頰をつねって、無理矢理自分から引き剝がした。

「うううっ、お母様酷いです～。二〇〇年振りの再会なのにぃ～」

「学院長が今更人前でなにやってんのよ……。ほら、ロンティ大丈夫？」

「……はっ」

目の焦点が何ど処こかに行ってしまったロンティの前で手を振り、彼女を正気に戻す。

幸い魂ごと飛んでは行かなかったようで、直ぐに我に返った。即詰め寄って来たが。

「あああ、あの、あの、ケーナさんが学院長の母親なんですかっ!?」

「うん、そう。これでも二〇〇年以上年を重ねていますから」（大噓）

「わーい、お母様～」

背後からケーナに抱きついて、大きな子供みたいな様相を晒さらす学院長（犬耳尻尾付き）に啞然として言葉もないロンティ。

流石にどうしていいのか分からずにそのままにさせていたケーナは、手の中に小さな雷を生み出した。

それを見たマイマイはケーナから慌てて距離を取る。

マイマイは姿勢を正すとコホンと小さな咳払いをして体裁を取り繕い、ロンティに声を掛けた。

「ごめんなさいね、アルバレストさん。もう授業に戻って良いわよ」

「あ、はあ……。はい、し、失礼、します……」

いささか現実と幻想の間に迷い込んだ感じがしないでもない雰囲気のロンティが、一礼をして学院長室を退出して行った。

再び母親の背に抱きつこうとしたマイマイは、ケーナが暗黒のオーラ（【威圧】＆【眼光】）を纏まとっているのに気付いて凍りつく。

「ねえ、マイマイ？」

「は、はいっ！　な、何でしょう、お、お母様……」

「私は何のために此処に呼・ば・れ・た・の・か・し・ら？　もしかして貴女あなたに抱きつかれるため？」

「い、いいえっ。キッ、キチンとしたお話があります！」

「甘えるなとは言わないけれど、そういったことはプライベートでやりなさい。責任ある立場なんでしょう？」

「うう、はい、分かりましたー」

母親らしく注意してみたが、これで正解とは思えない。

ケーナの持つ実の母親像はかなりぼんやりした印象になっていたからだ。

突き放すのに気の毒になるほどしょんぼりしたマイマイは自分の机に戻り、引き出しから赤い液体瓶を取り出した。

昨日ケーナが依頼品としてギルドに渡したハイポーションである。

それを持ったまま「ついてきて下さい」とケーナに言い、マイマイは学院長室から出て行く。

流石に先程より暗く沈んだ様子に可哀相になったケーナは、強く言い過ぎたかと反省した。

「マイマイ？」

「は、はい。何でしょうお母様……」

「貴女は他の守護者の塔を知らないかな？」

「……え、ええと。守護者の塔というのは、お母様の所有する銀の塔みたいなのですか？」

「そうそう、それそれ。他に同じようなものが世界に一二本あるの」

少し思案したマイマイは首を振ると「聞いたことがありません」と答えた。

「そう、分かったわ。ありがとう」

プレイヤーが沢山存在していた時代を知っているマイマイですら知らないということらしい。

当時サブキャラは倉庫としているだけでなく、ある程度の行動パターンを入れて連れ歩くＮＰＣ用員として使っていた。

アヒルの雛みたいに後をついて来るサブキャラに、戦闘経験を積ませてレベルアップさせるのが主流である。

それを利用して三人とも三〇〇レベルに上げておいた筈はずだ。

技能スキルや魔法には最低習得レベルというものがあるからで、バラバラにしておくよりは並べた方が綺麗かもと思ったこだわりである。

当時レベルアップさせる途中で確か誰かの塔に寄り、召喚魔法サモンマジツクでモンスターを呼んでもらってそれを倒して経験値にしていた記憶がある。

しかし、それをマイマイは覚えていないようだ。

これも情報がなく確証もないので脳内から削除しておく。

後はまあ、スカルゴやカータツにも確認する必要があるかということだ。

そんなことをつらつら考えるケーナが連れてこられたのは、何やら授業中な教室だった。

娘マイマイは全く躊ちゆう躇ちよする様子もなく扉を開け、「連れて来たわよ～」と中へ入って行く。

中は幅広い机が幾つか並び、ハーブなどより強い刺激臭が漂っている。

教室では二〇人程度の生徒が材料を磨り潰したり混ぜ合わせたりしていた。

いきなり入って来たマイマイにはチラリと目線を向けるくらいで、作業からは目を離さない。

娘マイマイが声を掛けたのは教卓に立つ随分とヨレヨレな格好をした男性教師だ。

彼は生徒に「作業を続けておけ」と命じると、マイマイを伴ってケーナの待つ廊下へと出て来た。

「おいおい。まさか来たのがこんな嬢ちゃんだとは、マジか？」

「つーか、なんで誰も彼も私を見るなり嬢ちゃんとしか言わないのかと……」

ボサボサ頭に不ぶ精しよう髭ひげの風来坊みたいな男に「こんな嬢ちゃん」と言われて溜ため息いきを吐く。

ちょっとカチンと来たケーナを表情から察したのだろう、マイマイがどーどーと宥める。

「ちょっとロプス。こんなの言わないでよね、私のお母様なのよ」

「な……に？」

唐突に告げられた衝撃の事実に言葉を失う、ロプスと呼ばれた男性教授。

「で、こちらロプス・ハーヴェイ。練金科の教授で私の旦那なの」

「…………は？」

なんとなく特殊効果で背後に氷原を表したくなったが、なんとかケーナは自制心を働かせた。

自分の発言でくねくねしながら「きゃ、言っちゃった」などと照れて、マイマイはハートと音符を振り撒いている。

母親と夫は顔を見合わせて盛大な溜息を吐いた。

「ゴメンナサイ、私の教育が行き届いてなくて。あんなので苦労しているでしょう？」

「いや……、あの能天気さに救われたこともあるから、一概にはどうとも言えん」

再び顔を見合わせて苦笑いを同時に浮かべる二人。

「貴方あなた、良い人ね。末永くあの娘を頼むわ、ロプスさん」

「嬢ちゃん、ではなかったな……。ケーナ殿でいいか？　流石に義は母は上うえとは気恥ずかしくてとても呼べん」

「ちょっ、何を私を差し置いてがっちり握手交わしてるの!?　何二人して生温かい目でこっち見るのーっ!?」

自分のお陰で夫と母が仲良くなったとは知らず、歯軋りして悔しがるマイマイだった。

よよよと泣き崩れ、廊下に滂沱の涙川を作る学院長マイマイをスルーし、二人は本題に入った。

ロプスがマイマイから手渡された赤い液体瓶をケーナに差し出す。

「で、これなんだが」

「ポーションくれって依頼だったから出したんだけど、これはマズいのかな？」

「こんなもんに流通されたら、既存の調合の観点からひっくり返っちまう。表に出すのは自重してくれ」

やはり今の世の中とは作り方から違うようだと確信する。

先程の授業風景を見る限りでは、手持ちのスキルではあのような面倒な手順を踏む必要がないからである。

「……マイマイ」

「はい！　なんですかお母様？」

呼ばれただけでパアッと笑顔になり、パブロフの犬みたいに駆け寄ってきた娘に呆れ返ったが、疑問点を問いただす。

「貴女には【ポーション作成Ⅰ】とか教えてなかったかな？」

「え？　いえ、教わってませんわ」

「あれ？　じゃあ持ってるのはカータツかしら？」

「さあ？　ぐて……じゃなくて、カータツが作るものでそういったものは見たことがないですよ」

思い違いかなと考えたケーナだったが、母娘の会話を面白そうに聞いていたロプスにつつかれた。

「なあ、ケーナ殿。どうせなら一度その作り方を見せてもらえないか？」

「は？」

返答を待たずに教室へ戻るとドアを開けたまま「さあ」とケーナを促うながすロプス。

「いいのかなあ？」とマイマイを振り返ると、問答無用とばかりに教室へ押し込まれた。

「ロプスが良いって言ってるから平気よ」

生徒たちは出たり入ったりしている公認バカップルはまだしも、自分たちと同じくらいの女性が一緒に行動しているのに不審顔だ。

机には調合器具の他、小瓶に入ったお茶みたいな色の液体が人数分置いてある。

どうやら授業のメインは終了したようだが、ロプスは生徒たちに出来上がった物は後で提出するように告げ、教卓へケーナを招く。

「これから少々デモンストレーションをやってもらうので、お前たち良く見ておけ」

（いやちょっと待てやロプスさん！　今市場に出したらマズい代しろ物ものだとか言わなかったか？）

ケーナの内心の突っ込みは勿論聞こえていない。

非難を込めたジト目の視線を意に介さず、授業で使った材料を教卓に並べたロプス。

先ずは教卓に引っ張り出した女性を生徒たちに紹介した。

「こちらは魔術師のケーナ殿。そこの学院長の母親だ」

唐突にぶっちゃけた真実にその場の全員が石化した。

一拍遅れて前例と同じく『ええええええーっ!?』と悲鳴が上がる。

それをサッパリと無視したロプスは手を振って生徒たちを静かにさせた。

そんな号令で静かになるほど仕込まれてる生徒の反応がケーナには驚きだ。

「ではどうぞ」

「いやちょっと待って、こんな材料私のレシピにはないんだけど……。これは何？」

「カジュの根にキリナ草の球根だが、足りないか？」

机に並ぶ材料と調合器具に根本的にやり方が違うと判断したケーナは、戸惑う生徒たちを見て開き直った。

アイテムボックスからキリナ草丸々三本と凍ったコルトバードの心臓を抜き出す。

そして手元にあるものが何かを説明した後に、【ポーション作成Ⅱ】の技能スキルを実行させた。

たちまち教室をどよめきが満たす。

空気中から染み出した青い点がケーナの手前に結集する。

青く回転する羽を描く様に、ケーナの手にあった材料が瞬く間に水球に吸い込まれていく。

水球は色彩を青から赤へ変化させながら結合する。

やがて分離した余計な水分は、赤い掌てのひら大の圧縮された球の周りでリングを作り上げる。

青と赤に光り輝くミラーボールみたいなそれは、ひとつの命のような神秘性を放っていた。

幻想的な光景に生徒たちが溜息を漏もらした瞬間「パキィィィン！」と耳につく音を残して球ごと砕け散った。

生徒たちとロプスは驚きの現象の連続で声も出ない。

マイマイだけは「流石お母様」と呟つぶやき、一人で喜んでいる。

ケーナの手に残るのはロプスの手にあるものと同じく、赤い液体瓶がひとつだけである。

「以上、ハイポーションの作り方でした」

それだけ告げて、出来上がった瓶をロプスへ投げる。

危なげなく受け取った彼は、両手にあるものを見比べて同じモノだと理解してから手を上げた。

「……ちょっと聞きたいんだが？」

「モノによる」

「瓶はどこから出て来たんだ？」

悲痛なほどの沈黙が降りた。

ケーナの頰を一筋の汗が、つーっと滴り落ちる。

彼らが知る由もないが、これはゲーム中でも散々物議を醸してきた問題だ。

【技術技能クラフトスキル】系統の作成スキルで完成する物は大半がキチンとした容器に収まっている。

内容物を使えば容器は消えるため、特に問題視はされていなかった。

だが、何処の世界にもその辺りに突っ込むことを仕事にする者はいるのである。

お陰でプレイヤーの中にも容器は別に作る派と、このままで問題ない派がいて、対立を続けてきた。

運営はこの話に一切関知しなかったため、忘れたころに再燃する一種の討論会と化していたのは言うまでもない。

勿論ケーナはそんなものに一切拘こだわらなかったため、今更聞かれても答えようがないのであった。

「そういうものだから！　……仕様なの！」

言うべきことだけを声を大にして。早足で教壇を後にする。

「え、あ、ちょっ、お、お母様、何処へ？」

「帰る」

「ええっ!?」

突然機嫌を損ね、一言で状況を切り捨てたケーナを、目を白黒させたマイマイが追う。

まだ幾つか聞きたいことがあったロプスは、義母の焦った態度を理解して小さく噴き出した。

賢人でも想定外のことがあるらしいと分かったためだ。

「まだ会ったばかりなのにぃ～」

「会いたきゃ、こっちくればいーでしょーが！」

「そんなぁ～」

廊下の奥へ親子の会話が聞こえなくなるまでロプスの肩は震えっぱなしだった。

翌日、再びギルドへ顔を出したケーナは、再度カウンターからの呼び掛けを受けて、赤毛の受付のお姉さんから召喚状を渡された。

「なんでも今度は学院の教師として迎えたいんだそうよ。凄いわね」

感嘆の思いで彼女は言ったのだろうが、ケーナの脳のう裏りには娘の能天気な笑顔が浮かび上がった。

【魔法技能マジツクスキル：load：呪いカース：タイプ：Ｂ】

カウンターから離れて小声で行使した術で、一瞬紙上に黒い髑髏どくろが浮かんで紫の炎が召喚状を灰に変える。

この術はハロウィン時に配布されたもので、相手にびっくり系のエフェクトが施ほどこされるスキルだ。

簡単なクエストの報酬だが、種類が三つある。

タイプＡはランタンを掲げた人間大のカボチャお化けが一定時間付きまとうものだ。

タイプＣは相手を一定時間虚脱状態にし、衣装を白い着物に変えて幽霊に見せ掛ける代物だ。

タイプＢが一番の癖モノで、相手の前にひとつの尺玉が送り付けられる。

相手の前に出現した尺玉はキッカリ五秒後に爆発し、カラフルな五つの花火が炸裂するのだ。

この花火は人体には一切ダメージはないが、無機物に触れるとそれが次の花火を生み出す無限炸裂型というタチの悪いシロモノである。

きっと物がいっぱいある学院長室で炸裂すれば、しばらくはドンドンパンパンと花火大会になるだろう。

「なんでウチの子は変なのばっかりなんだろうか？」

慕ってくれるのは嬉しいが、甘えん坊なのもどうかと思う。

長兄が一番問題児なのを母親ケーナが知るのはまだ先の話であった。

その夜。

同宿で仲良くなった竜人族ドラゴイドの学生から聞いた話によると。

「今日は学院長室で爆発騒ぎがあったらしいんですよ」

「危ないねー」

「何があったんだろうって学院中噂が飛び交ってました。幸か不幸か怪我人はいなかったんですけど」

「へー」

あからさまな棒読み口調ではあったが誰も不審には思わなかったようだ。

◆

ケーナが王都にやって来て十日が経過した。

学院に寄った翌日から冒険者ギルドでの活動を開始した、のではあるが。

問題は掲示板に貼られている無数の依頼である。

ギルドメンバーがランク制などで分かれていないため、自分の実力に見合った依頼を自分で見極めねばならない。

できるできないで振り分ければ荒事系はケーナの専門分野だろう。

逆に植物採取などは初心者向けに残しておいて欲しいと言われた。

ケーナでもやってやれないことはないが、植物の苦しむ声を聞いてしまう彼女には辛い選択である。

なので依頼を選別する側の受付のお姉さんに判断を委ねることにした。

「すみませんアルマナさん。お願いしたいことがあるんですけれど」

「あらケーナさん、おはようございます。何の御用でしょうか？」

「おはようございます。それで、私に見み繕つくろってください！」

「はい？」

おそらく受付にいた係員のみならず、その場にいた冒険者たちも困惑したであろう。

すなわち「お前は何を言っているんだ？」と。

言った後でケーナ自身も何かおかしいと気付き、周りの反応を見て慌てて訂正した。

「あ、ああっ!?　すっ、すみません！　依頼書が読めないとか自分の強さが分からないとかじゃなくて、あんまり物を壊さないで済むようなお仕事をですね！　ええっ！　ええとええと……」

ケーナのあまりに必死な慌てように受付のお姉さんのアルマナも自然と頰が緩む。

「はい、分かりましたケーナさん。慌てなくて大丈夫ですよ。ご相談には乗りますから」

「はっはい！　お願いします！」

ケーナはアルマナの微笑ほほえみで、つい従姉妹を思い出してしまった。

事故に遭う前は疎遠だったのに、入院してからは毎日のように顔を合わせて言葉を交わしていた。

実の姉のように感じていたこともあって、自分が亡くなったことで悲しみに暮れていないか心配になってしまう。

こっちで出会った人には心配を掛けないように立ち回らないとと、決意をあらわにする。

その力む姿を見たアルマナに再び笑われてしまい、赤面することに。

カウンターでは長々と話すのが邪魔になってしまうというので、ケーナは小部屋に案内された。

テーブルと三人掛けのソファが二つしかない小ぢんまりとした部屋だ。

指名依頼などがある場合に使われるらしい。

「それでケーナさんは魔術師ということですから、得意なのは魔法でいいんですよね？」

アルマナは広辞苑のような分厚い冊子をテーブルの上に広げた。

掲示板に貼ってある依頼書はダウンサイズしたもの。

この冊子が依頼者からの正式な書類ということだ。

「ご自分の一番強い魔法の威力というのは把は握あくしていますか？」

「ええと、たぶん……、一軒家なら吹き飛ばせるかと」

「あら」

もちろん真っ赤な噓である。

考えて無難な答えを述べただけだ。

正直に言ったとしても、笑い飛ばされるか実力を疑われるかと思ったからだ。

実際のところ増幅リングなしでも、最大威力の魔法を放てば王都の半分は焦土と化すだろう。

それくらい今の世の人たちとケーナの間には実力の差がある。

「攻撃魔法以外で何か扱えますか？」

「攻撃魔法、以外、だと……、ロックゴーレムくらいならなんとか」

なんとなく聞かれると本当のことを言いそうになって、よく考えて答えを濁にごすという方程式になりつつある。

こちらもゴーレム一体作り出せば、そこら辺にいる騎士より遙かに強いブツが出来上がるのだ。

強さを偽るのも神経を使うことを今更ながら実感したケーナである。

「それでしたら、そうですね……。これなどはいかがでしょう？」

アルマナがケーナの前に提示した依頼書には『染料の捕獲』と書かれていた。

実に意味不明な文章である。

ケーナの脳内にはチューブからひねり出された絵の具を、網持って追い掛け回す冒険者たちの姿がよぎった。

不思議そうな顔で首を傾げるケーナに、アルマナから補足説明が入る。

要は特殊な染料の材料となる魔物の捕獲である。

「それなら分かりやすく書いとけーっ！」と言いたくなるが、心に押し留めた。

こちらではそう表記するのが一般的であると思ったからだ。

常時依頼を受けている冒険者にはそれで通じているのだろう、とも。

それからその特殊な染料を扱う商会までの道のりを教えてもらい、掲示板から剝がした依頼書を片手にそこを訪ねてみることにした。

商会は染物を専門にしているという小さな建物だった。

ここは事務所でしかなく、専用の工場は川岸にあると教えてくれたのは、ここの商会長だという小太りのオジサンである。

以前なら商会の依頼を専門に受けてくれる冒険者のチームがいたらしい。

しかしそのチームは仕事中の怪我が元で解散してしまった。

それでここしばらく、染料の入手に困っていたとのこと。

チームでもない、たった一人の小娘から「依頼を受けに来ました」と言われても事務員も訝しげな顔であった。

それでもやはり背に腹は代えられないらしく、連絡を受けてやって来た商会長が「何卒宜よろしくお願い致します」と頭を下げたのだ。

依頼者側のあまりに切羽詰まった表情に、ケーナ自身も「大丈夫かな？」と心配になってしまう。

その染料の材料となる魔物が現れるのは、王都より上流の川原であるという。

商会長自ら道案内を買って出てくれた。

一般人は街壁に囲まれた地を出ることさえ危険だと言われる世界であるが、それより危険な存在に護衛されているとは誰も思わないだろう。

風で起きる葉擦れの音や川で魚が跳ねる音にびくつきながら商会長が案内してくれた先に、それはいた。

一見すると、湿地を好み虫を捕らえて溶かしてから養分にするというモウセンゴケによく似ていた。

全高五メートルのモウセンゴケなどは地球にないだろうが。

粘着質の液体で虫を捕らえる器官は、怪獣王と植物を融合させた異い形ぎようの触手のような口になっている。

それが長い茎くきをくねらせて近くを通るものを何でも捕獲しているようだ。

現にケーナたちが見ている前で、近くを悠ゆう然ぜんと通り掛かったライガヤンマがあっさりと捕まった。

複数の茎から伸びる口でバラバラにして嚙み砕いていく。

たしかにこれは魔物というべきものだろう。

「……で、普段はどのように採取しているんですか？」

「ああ、はい。そうですね。冒険者の方々はいつも葉を一枚か二枚納品してくれてましたね」

どうやらいつもの冒険者たちは、口の注意を何かで逸らして葉っぱだけを切り落としていたようだ。

ケーナは周囲を見渡してみたが、周辺に同じ魔物の存在は確認できなかった。

「そうなんですか。それじゃあ、この魔物ってここにいる一匹だけですか？」

「いえ、こういった川岸にはよく生息してるはずです」

「分かりました。でしたら根こそぎでも大丈夫なようですね」

「……はい？」

ケーナは間抜けな顔で絶句する商会長を下がらせて、川原の小石を一つ拾う。

手の中で握り込み小石に魔力を集中して魔法を発動させた。

【魔法技能マジツクスキル：load：石人形作成クリエイト・ロツクゴーレムLv.1】

放り投げられた小石が空中で停止すると、周辺の川原の石が盛り上がり小石を飲み込んで小山のような形へと変わる。

石の集合体がウネウネと躍やく動どうを始め、徐々に形を人の姿へ似せていく。

腕が突き出て、下半身が二本の足に分かれてちょこっと盛り上がる程度の頭が形成された。

頭部に二つの目と思われるくぼみがあるが、片方から赤い光を輝かせてこの世に仮かり初そめの生を受けたロックゴーレムは産声を上げる。

「ッ!!」

「しゃべったぁっ!?」

商会長がロックゴーレムを見上げて驚いていた。

どうやら普通のロックゴーレムは一言も喋らないらしい。

この辺りはリアデイルのゲームで見慣れたケーナにとって、新鮮な反応だ。

仁王立ちしてカッコイイポーズで叫ぶゴーレムというのも異様だろう。たぶん。

作成レベルは最低限としたが、それでも一〇〇レベル超えとなった。

身長はモウセンゴケモドキの半分ほどしかないとはいえ、明らかに性能がオーバーキルだ。

それがノッシノッシと歩いて行き、嚙み付いてきたり巻き付いてきたりする触手をものともせず、がっぷりと茎の根元に組み付く。

ギュピーンと目が赤く凶悪な輝きを逬らせれば、モウセンゴケモドキは川原からずるりと引き抜かれた。

「こんなんでよろしい、です、……か？」

ケーナが自信満々に報告しようと振り返ると、商会長は目を見開いて固まっていた。

人間は自分の想定をはるかに超える事態に直面するとフリーズしてしまうものらしい。

ぺしぺしと頰を叩いて正気に戻らせ、「このような形でいいですか？」と再度聞けば、強張った表情でコクコクと頷く商会長である。

ケーナはそのままロックゴーレムに担がせて運んでいくことにした。

だが二メートルを超える石の異形が草の化け物を担いでいれば、門を通れずに怪しい人物と認識され兵士に囲まれてしまうだろう。

そのことを商会長に指摘されたケーナは、ロックゴーレムを解除して石に戻す。

モウセンゴケモドキをアイテムボックスに入れようとも考えたが、こういったものはあまり見せるべきでないと考えて魔法で縮小した。

そして何食わぬ顔で門を通過し、専用の工場まで運んでから縮小を解除する。

商会長から材料の魔物を採って来たと聞かされた従業員たちは、これで仕事が再開できると喜んだ。

ケーナが袋から出したたんぽぽみたいな材料を見て「これっぽっちか」と落胆していたが、それが次の瞬間草のヒドラみたいな大きさになれば、我先に逃げだしたり卒倒したりという有り様である。

「これで仕事も再開できるだろう。ありがとう！」

「いえいえ、自分はお仕事をやり遂げただけですから」

商会長の生き生きとした職人顔にお礼を言われて依頼書に終了のサインを貰ったケーナは、物陰からこちらをオドオドと窺うかがう従業員たちに手を振って最初の仕事を終えたのである。

次にギルド前で待ち伏せていたアガイドに直接依頼された珍注文。

「実はワシはこの国の宰相での」

「へー、ふーん」

「ものすっごい興味ないくらいに流しおったの……」

「そんな体育会系の宰相が何処の世界にいますか。隠居した水戸の爺じじいじゃあるまいしー」

「タイイクカイケイ？　ミトノジジイ？　お主、時々妙な言葉を使うのう」

「それでご注文は？」

なんでも再開発地域をなんとかしたいが、予算がないとかでどうにもできず困っているそうだ。

放っておくとデン助みたいなのが溜まったりして、治安にも影響するというので「なんとかならないか？」と相談された。

「……ところで何で私に白羽の矢が立つのよ？」

「聞いたぞ。お主、王立学院の学院長とスカルゴ大司祭の母親だそうじゃな。オマケに学院で古代の御技を使ったと聞く。他にも色々と報告が来ておるぞ」

「特には突っ込まないけど、政治材料にするってんなら全力で抵抗させてもらうわよ」

「それについては大司祭から猛反発を喰らっとる最中でのう。よく出来た息子じゃの」

「あの子にはまだ会ってないからなあ……」

とにかく依頼を受けてどうしようかと考えた。

最初は更地にしてハイエルフ固有のスキルで森林化させてしまおうかと思った。

しかし発動準備状態にしたところで、範囲が再開発区域を遙かに超えた広範囲だったので取りやめた。

最終的に記憶の奥底から掘り起こした、入院している時にテレビで見た「村おこしで城を建てた」というニュースを参考にすることに。

廃屋を全部分解して出来た材木を材料に【技術技能クラフトスキル：建築：城】を実行する。

ほぼ一瞬に近い時間で、更地になった再開発区域に高さ八メートル程度の日本式の城が建った。

遊び場を失った子供たちにはちょっと悪いことをしたとは思っているが、区画整理で古いものが淘とう汰たされるのは世の常だ。

仕方ないと諦めてもらうしかない。

それにここがなくなれば、兵士の皆さんがデン助を捕獲するのも楽になるだろうという考えもあった。

実のところ、城は二度作るハメになった。

一度目の際に『観光名所みたいにするのなら内部空洞でもいいよね』と、気軽な思いで考えなしに支柱を取っ払ったら倒壊してしまったのだ。

その時にまともな廃材を尽ことごとくダメにしてしまうミスを起こしている。

現在立っているのは材料の関係上、初期に作成した時より一回り小さくなってしまっていた。

翌日、見回りの兵士が城を発見し、王都がひっくり返る程の大騒ぎになった。

騎士や文官が派遣された調査の結果、危険性はないと判断されたようである。

その頃には野次馬や屋台が集まり、謎建物まんじゅうやら謎建物焼きやら、謎建物ミニチュアやらで何処のエセ観光名所かという騒動に発展していた。

その後も連日大賑わいとなっているのは全くの余談である。

当の依頼人は愉快痛快と大喜びで、ケーナに報酬として二〇銀貨を支払った。

その他にも屋根の修理で垂直の壁に立ち、見物人が集まって道路が通れなくなる騒ぎを起こして兵士に怒られたり。

船が転覆して川底にバラ撒かれた荷物を回収してくれという指名依頼が来たりした。

どうやら水面に立っていたところを見ていた人かららしい。

解決方法としては転覆現場の水面に立ち、水精霊を水中に召喚して水底にある荷物を片っ端から水面に上げてもらった。

だが召喚主であるケーナもその荷物という定義が曖昧であったため、水底に沈んでいたものを全て陸おかに上げる結果となった。

それも何時沈んだのか分からないものまでもだ。

最近沈んだものであれば箱の状態からなんとか判明するが、中には外側も内部も腐ってなんだか分からなくなっていたもの、元は頑丈な鉄の箱であったと思われる錆びてボロボロになった残ざん骸がい、中には鎖でがんじがらめにされた石を抱いた白骨死体まであった。

当然兵士やら騎士やらが呼ばれ、事情聴取と称して連れて行かれそうになったが、ケーナはアガイドから貰ったボタンで難を逃れた。

数日もすれば厳つい冒険者たちにも『実力は計り知れないが、世間知らずで抜けている嬢ちゃん』などと認識された。

時々助言を貰ったり、雑談に交ぜてもらったりと積極的に交流を図っている。

勿論、嫌みややっかみを言う奴は何処にでもいるが、その辺りは努めて気にしない方向でいた。

時折興味深い情報が交じっていたり、美味しい屋台の場所を聞けたりするので、暇な時は大抵ギルドに足を運ぶようにしている。

そんなある日のこと。

「あれ？」

「おう、どうした嬢ちゃん？」

依頼板を見ていて首を傾げると顔馴染みの冒険者たちに声を掛けられた。

そうして下の方に貼ってあった依頼書を指差し聞いてみる。

「これってこの前誰か受けてませんでした？」

ケーナが指した紙を、声を掛けた大柄な男性が仲間を呼んでから揃って覗き込む。

他にも暇そうな冒険者たちに声を掛けたりして情報が飛び交う。

この空気がケーナは好きになっていた。

普段はバラバラだが、聞けば阿あ吽うんの呼吸で会話の弾むギルドの空気は心地よいものである。

「ああ、これか。結局、失敗して違約金を払ったって話だぜ」

「見掛けねえ四人組だったんで、外から来た奴らだと思ったがな」

「金額だけで選ぶから痛い目を見たんだろうさ」

依頼書には『幽霊をなんとかして下さい・闘技場運営委員会・銀貨八枚』とある。

「ふーん」

なんとなく面白そうだと判断したケーナはそれを手にとった。

「おー、嬢ちゃん受ける気か」

「ほう、幽霊に会ったらよろしく言っといてくれ」

「ま、気を付けていけ」

「うん、ありがとう」

依頼書を持って「アルマナさーん！」と受付に声を掛けるのを、厳つい男たちは微笑ましく見送った。

翌日ケーナは闘技場を訪れた。

これが街の中にはなく、何処に立っているのかというと丘の上に立つ王城の更にその向こう側にあった。

一度大河を渡り（川から直接街の内外に出入りするのは禁止されているため）、貴族街の東の街壁門にいた衛兵に依頼書を見せて外へ。

其処から丘を迂回してテクテク歩くこと二〇分程度で闘技場に到着した。

ギルドで聞いた話によると、一年に一度闘技祭とかいう勝ち抜き戦が開かれる所だそうだ。

大陸中から猛も者さが集まるため、その時期だけ警備の依頼が増えたりするらしい。

他にも騎士団の模擬戦に使われたり、学院の試験場所になったり、サーカスが来たりすると聞いている。

ゲームであれば闘技祭と聞いてケーナも心こころ躍おどらせただろうが、現実となった今では人同士で戦うのはあまり見たいとは思わない。

入り口の衛兵に依頼書を見せると、実に頼りなさそうな顔をされた。

まあ四人組やら五人組やらが失敗した依頼に、小娘が一人で来れば誰もが同じ反応をするだろう。

中にいた責任者だという、細面のマクスという青年も似たような反応だったが、藁わらをも摑む気持ちだったのだろう。

「なんとかして下さい。よろしくお願い致します」と真しん摯しに頭を下げられた。

問題の幽霊だが、十日くらい前から通路や舞台に不意に現れたりするらしい。

無言で後をずっとついて来たりして、気味が悪いと感じた関係者が辞めたり、無断欠勤したりと仕事に支障が出ているのだとか。

出て来る幽霊も老人のような姿だったり、子供のような姿だったりと統一感が全くないらしい。

ただどの姿も薄ぼんやりとしていて、それが皆の恐怖を誘うのだという。

そんな情報を一通り貰ったケーナは、二～三日泊まり込む許可を貰って幽霊に備えることにした。

先ずは構造を把握するのに闘技場内をぐるぐると歩いてみる。

見た目はテレビで見たことのあるローマの円形闘技場コロツセウムに酷似している。

あれを完全に白い大理石で修復した感じの建造物だ。

話によると王都が出来る前から此処にあるそうで、誰が建てたのか一切不明だという。

『ヨクソレダケノ怪シイ施設ヲソノママ使オウトシマスネ？』

「なんかそれだけで嫌な予感がするなー」

キーの疑問に同意するケーナ。

今回は対アンデッド（？）ということで、いつもの装備に赤い宝玉が柄にハメ込まれた長剣を腰に携えている。

剣自体にサラマンダーを宿す、名称エターナルフレイムというレアウェポンだ。

場合によっては剣からトカゲ形に変形し、敵と戦うことが可能な、どこぞの特撮ヒーローの持つ素敵アイテムのようなブツである。

なんで剣形の必要性があるのかが不明なネタ武器のひとつだ。

後は索敵関連の【能動技能アクテイブスキル】を全部立ち上げてゆっくりと通路を進む。

闘技場を運営管理する人たちは怖がって此処には入らないらしいので、中にいるのはケーナだけだ。

今回はこんな広い施設を一人で監視するのは無理なので、【召喚魔法サモンマジツク】で手下を次々と呼んで各所に配置していく。

召喚されたモノとケーナは意識の奥底で繫がっているので、弱くても監視カメラの役割を果たしてくれればいい。

切り替えれば脳裏に九分割された画面が表示される感覚だ。

無論常時監視している必要はない。

侵入者なのか職員なのか幽霊なのかは召喚したモノたちが判断してくれるからだ。

昼になる前にあらかた回り終えたケーナはアイテムボックスから食材を取り出し、闘技場の中央で火を熾おこして調理をし始めた。

燃やすのは例の城を作った時に使用に耐えられなかった廃材だ。

食材は市場で買い求めたコルトバードとか、人参と大根を足して割ったような根菜とかである。

なんでこんな所で焼いているかというと餌えさのためで、稚拙な隠遁で後を付けてきた者がいたからに他ならない（見つけたのはキーだけど）。

幾つかの罠も仕掛けたし、ほっとけば捕まるだろうと考えていた。

そもそもケーナの場合料理をするのに火を熾す必要はない。

【料理技能クツキングスキル】を使えば良いだけである。

程なくして「ぎゃああああっ！」という悲鳴が遠くから轟とどろく。

闘技場の選手入場口から馬くらいの大きさの三頭犬ケルベロスが、口に侵入者を咥くわえて尻尾をパタパタ振りながらやって来た。

ちなみに中央頭が咥えていた侵入者は、みすぼらしい服を着て一般人に変装したデン助だった。

「ちょっ、おまっ、何だよコイツはっ!?」

「ただの召喚魔法サモンマジツクだけど？」

「こんな魔法があるなんて聞いたことがねーぞ」

「そりゃまた随分とモノを知らないねー。ああ、学がないんだっけ？」

デン助に関しては王族とかでなく、ただの子供として扱うとアガイドとも交渉が済んでいる。

見つけたらぞんざいに扱ってもいいので、衛兵に連絡して引き取ってもらうように通達されているとのことだ。

ケルベロスわんこーズに下ろされたデン助から「ぐうぅ～」と腹の虫が聞こえて来た。

ひもじそうなので今焼けたばかりの鳥の足を一本差し出してやると、奪い取ってむさぼり始めた。

ホントに王族なのかと疑わしくなる程の欠食児童っぷりだ。

食い終われば尋問タイムだ。何で此処にいるのかと聞いたら「見掛けたから」と答えが返ってきた。

「毛糸に群がる猫じゃあるまいし……」と思ったものの、流石にここの衛兵さんに持ち場を離れさせるわけにもいかない。

本来なら即通報モノなのだが、闘技場を管理する関係者は幽霊を恐れて中に入ってこないであろう。

仕方なく仕事が終わるまでは預かることにした。

わんこーズにデン助を守れと命令しようとしたら、本人がどうしてもついてくると言う。

幽霊は人に直接的な危害を加えないようだが、それも憶測でしかなく。

どんな危険が待っているのか皆目見当がつかない。

デン助には安全なところにいてもらいたいが、一番安全なところと言えばケーナの周辺である。

めんどくさいけれど死地に追いやりたいわけでもないので、ケーナはデン助を連れて行くことにした。

恐れを知らない度胸には好感が持てるけれど、それが無謀から出たのか勇気から出たのかは不明である。

そこまで突っ込んだ内情を聞こうとはケーナも思っていない。

ただでさえ今現在のコロッセウムの内部には彼女が召喚した色々な召喚獣が跳ちよう梁りよう跋ばつ扈こしている。

ケーナの意志に反したりしないが、それでも各個が独自の意志を持っているのも確かだ。

どいつもこいつも戦闘力のない一般人程度をぷちっと潰すのに手間も要らない召喚獣ばかりである。

「それにしても何だよこの魔獣……」

デン助を優先するようにと命令を受け、二人の後ろを『へっへっへっ』と三重奏で追従して来るわんこーズ。

黒い体軀に赤く爛々と輝く三対の瞳。

生温かいを通り越して時折熱い息。

後ろを振り向く度に、鋭い牙がゾロリと並んでいるのが見えるので、ビクビクしているデン助に苦笑する。

一系統という分類からすると、召喚魔法サモンマジツクがおそらくはリアデイルの魔法の中で一番種類が豊富であろう。

【召喚魔法サモンマジツク：獣】をひとつ覚えれば、単独で打ち勝った獣系のモンスターを片っ端から登録できる。

唯一の制限としては、モンスターは一種類につき、最初に倒した個体しか呼び出せない所だろう。

ケルベロスは魔界エリアで捕獲した時点で四八〇レベルであった。

これに関しては一通り試してあるが、ゲーム中では『攻撃しろor戻れ』しか命令できなかったのが、かなり細かい命令まで聞くようになっているので、実に便利だと実感している。

他にも【召喚魔法サモンマジツク：竜】があるが、これはスキルを取得した時に出現する竜を、国と同じ色の七種類。

一～九の強度レベルから選んで喚べる。

コレクター魂を持つ者はわざわざスキルマスターの所に通い詰め、全九種類を呼び出せるようにした人がいるらしい。

趣味人には呆れるばかりである。

竜や精霊等は召喚する時の強度レベル×術者レベル×一〇パーセントが召喚された対象のレベルとなる。

ケーナの場合は最低が一一〇レベル、最大が九九〇レベルだ。

一方デン助ならぬこの国の王子は……。

この王都に来て日が浅いのになにかと宰相や大司祭の口に上るケーナという冒険者に、不信感ありまくりだった。

口もきつくて手も早いと言われる、老骨ながら肉体派の宰相から「あの嬢ちゃんは面白いのう」とか聞くし。

兵士を撒くことに関しては他の追随を許さねえ。

と思っていたら水面を歩くという非常識な手段であっさりと捕まった。

その悔しさといったら、夢でその場面が延々とリピートされるくらいである。

嫌味ひとりごとを言ったら大司祭に聞きとがめられて、『母の愛は如何に偉大か』というお題目の説教を通り越した論法を三時間延々と聞かされる羽目になった。

おかげで自業自得なところで恨みの念が募つのっていく。

せめて自分だけでも化けの皮を剝がしてやろうと思い、彼女の跡をつけたり、素性を調べたりしてみたのだが、調べれば調べるほど分からない。

先ずハイエルフであるところ。

エルフの中でも至高の王族ひきこもりとか言われている純粋な一族が、なんでこんな所で冒険者なんぞをやっているのかが意味不明だ。

噂ではハイエルフは強力な単発魔法をぶっ放すだけの後衛と言われているが、デン助の見たそれは水面を歩いたり壁を歩いたりと技巧派である。

次にあんなんでも三人の子持ちらしい。

大司祭と学院の学院長、港湾工房の名工ドワーフが彼女の子供だとか。

それだけ聞くと国の重要ポストの半分が身内の手に落ちていることになる。

更に冒険者ギルドで聞き込みをした結果、見た目に拘かかわらず手て練だれの戦士らしい。

剣で秘密兵器をぶっ飛ばされた身としては、そこは納得した。

あとは自分の王族とかを差し置いた友人であるロンティが、異様に尊敬しているところとかが許せない。

ただの嫉しつ妬とだが当人はそこに気付いてはいないようだ。

微笑ましい限りである。

そんな私的な理由で街中で見かけた彼女の跡をつけて来た。

しかし闘技場に忍び込んで腹が空いたと思ったら、いい匂いに釣られたのは確かである。

まさかふらふらと誘い出された先に、巨大な三つ首犬が息を潜めているとは誰も思わないだろう。

悲鳴も上がろうというものである。

方向転換して逃げ出そうと振り向けば、背後に佇んでいたのが馬車程の巨大なザリガニだ。

鋏が四本も生えていたが、戦闘力のない子供にとってはそれだけで脅きよう威いと判断されるものである。

顔面蒼白で硬こう直ちよくしていたところを、三つ首犬に襟首を咥えられて捕まった。

そして彼女とご対面することになったのだ。

文句のひとつも言ってやろうと思っていたが、鳥肉ひとつに満足してしまい、その機会を逃した。

自分のちょろいところが一番悔しいと感じているデン助だった。

ゴァウゥ。

わうぅ。

背後で何か恐ろしい重圧感と共に、三つ首犬と何かが言葉を交わす気配が伝わってくる。

「振り向くな振り向くな」と自分に言い聞かせたデン助は、何か重量のある物が床を振動させた気がして、ついつい背後を振り返ってしまった。

黒い体軀をした三つ首犬の向こう側にソレはいた。

更に巨大な、天井まで届くかという燃えるような赤い鱗うろこの巨軀。

人などひと飲みにできそうな凶悪な口こう腔くう。チロチロと赤い灯火が見え隠れし、牙の嚙み合う──。

それが何なのか理解するよりも早く、縦に裂けた金の瞳と視線が交差した。

直後、どっぷりとした闇に包まれデン助の意識は混濁した。

ドサッと何かが倒れる音にケーナが後ろを振り向くと、床に伸びているデン助が目に入った。

「え？　あれ、どうしたの？」

鼻面をつけてふんふんと匂いを嗅ぐわんこーズは良いとして、その背後から「容態はどないや？」とでも言うように通路にギリギリなレッドドラゴンが覗き込んでいる。

それだけで何が原因なのかを理解した。

低レベルで呼び出すならともかく、高レベルで呼び出されたモンスターはそれに相応しいスキルを有している。

今回は対アンデッドの対策用に火系モンスターを何匹か呼び出してあった。

一応ケーナがゲーム中で遭遇したことのある最大レベルのアンデッド、デュラハンが八〇〇レベルオーバーだったので、予備兵力にドラゴンを七七〇レベル（最大九九〇で呼び出そうとしたら他の召喚獣との兼ね合いから無理とキーに進言された）で出現させたのがまずかったらしい。

様子を見る限りでは【威圧】（敵の回避を大幅に下げる）か【気圧】（戦闘意欲を削ぐ）、【魔眼】（気絶効果）にやられたのだろう。

さすがに顔面蒼白でうなされているデン助を放っておくこともできない。

【技術技能クラフトスキル】で以前に手に入れた木を板に加工し、車輪を付けるとわんこーズに引っ張らせて野営場所まで送らせる。

結局、うろうろしているうちに夜になってしまったので、闘技場の中央で夜を明かすことにした。

それはそれとしてこのデン助はここにいていいのだろうか？　と疑問はつきない。

今まさに誘拐にあったとかで王宮が大騒ぎになっていなきゃいいなと思うケーナだった。

ここにいるのが見付かれば、確実にケーナが誘拐犯の疑いを掛けられることだろう。

「しかし、アンデッドの仕業とも思えないんだけどー……」

一応最大レベルでの【召喚魔法サモンマジツク：屍せる人形クリエイト・アンデツド】も唱えてみたが反応がなかったため、相手がアンデッドではないと確信されただけだった。

この魔法はリアデイルのゲーム内でも、禁きん忌きに指定されているわけではないが極端に毛嫌いされている魔法だ。

街以外のフィールドには何処も隠しパラメーターとして、不浄度というものが設定されている。

この数値の高低が夜間のアンデッドの発生率を示す。

この数値が五パーセントでもあれば、アンデッドを召喚することは可能だ。

しかし、ココにはソレがない。

つまりはこの闘技場には不浄なるものは存在しないことになる。

召喚したモノたちの継続存在時間は最大六時間。

何があるか分からないので三頭犬ケルベロスだけは再度召喚し、残りは時間が過ぎたので自然に消えてしまっている。

【捜索】やら【探索】なども虱しらみ潰つぶしに行使してみたが何も見つからない。隠し扉の一つもなし。

いかなスキルマスターと言えどここまで切り込む痕跡がないと、何処からどうすればいいのか完全お手上げ状態だ。

いっそのこと穴でも掘って地下空洞でも探してみるかと道具を探しにアイテムボックスを開くと、普段は使わないから仕舞ってある守護者の指輪が点滅していた。

慌てて引っ張り出してみると仄ほのかに蒼あおく瞬またたいている。

「……って、まさか、此処がそうなの!?」

思い当たったら即行動。

三頭犬ケルベロスにデン助を頼むと、指輪を掲げてキーワードを唱える。

【乱世を守護する者よ！　堕だ落らくした世界を混こん沌とんより救済せしめ給え！】

瞬間、足元から噴水の如く、十字に光り輝く無数の星が現れてケーナを取り囲み、霧む散さんして彼女もろとも瞬き消えた。

強い光のお陰か気絶していた王子が目を覚ました時には、そこは焚き火とケルベロスが大人しく鎮座しているだけだった。

強い光に囲まれたケーナの視界に光が戻ると、周囲の風景は一変していた。

そこは直径五〇メートルの完全な半円ドーム。

足元には緑のラインでグリッドのように区切られた無機質な床。

頭上は青い空に雲を備えた映像。

その中空をデフォルメされたヌイグルミのような太陽がふよふよと移動している。

しいて言うならば、昔の天動説のミニチュアセットのようだ。

部屋の中央には腰までしかない大理石の柱みたいな、ホームセンターで売っている白い彫刻状の植木鉢。

敷き詰められた土には半分ほど枯れ掛けて、茶色い葉を晒す小さな椛もみじが辛うじて命を繫いでいるようだ。

これが守護者の中核かとアタリをつけたケーナは、自身の半分ほどのＭＰマジツクポイントをそれに注ぎ込む。

みるみるうちに枯れた葉が瑞々しさを取り戻すと、中核を挟んだ対面に煙が噴出して凝り固まると白い人型が姿を現した。

右手を腹に添えて腰を折った白い人型は、煙を固定できない感じの姿をゆらゆらと淀ませながら言葉を紡ぐ。

『ようこそいらっしゃいマした。此処はスキルマスター、京太郎様の管理すル守護者の塔です。お客様のお名前を伺ってモ宜しいデしょうか？』

「スキルマスター、ケーナよ。貴方のマスターはどうしたの？」

『これはケーナ様、失礼致しマした。我が主は不在デございまス。いいえ、二度とこの地に戻ることはないでしョウ』

「なんですってっ!?　どういうことなのそれは！」

スキルマスター、京太郎はケーナと同様の限界突破者で竜人族ドラゴイドであった。

ケーナの所属していたギルドとは別で、自ら立ち上げたギルドのマスターを務めていた男だ。

主に近接戦闘の完全前衛型で、ケーナの戦闘スタイルとはほぼ対極に位置する。

その彼は塔が活動を止めるに至ったある日「最後だから」とここにやって来たらしい。

そして「もうすぐ僕たちの夢も終わりが来る。今までありがとう、楽しかった。最後にスキルマスターが十二人でしか集まれなかったのは寂しいことかもしれないけど、また別の舞台で出会えるかもしれないから」

とだけ言って此処を去ったそうだ。

その後は塔ごとスリープモードにあったが、最近近くで守護者の指輪反応（ケーナのことである）があったのでメッセージだけでも伝えようと思ったらしい。

しかしＭＰ枯渇状態だったので、上の施設である闘技場で幽霊騒ぎを起こすのがやっとだったとか。

ケーナの方は京太郎の最後の言葉に大体の事情を察した。

『スキルマスターが十二人でしか集まれなかった』＝各務かがみ桂けい菜なの死後。

『僕たちの夢も終わりが来る』＝リアデイルの終了。

つまり今いるこの世界は〝リアデイルの未来〟じゃなくて〝プレイヤーの撤退したリアデイルの未来〟であって、何処をどう探してもケーナのような長命種のプレイヤーは見つかるわけがないと。

こういうことなのだ。

「……いやはや、参ったねこりゃ……」

そんな存在に会うことを期待していなかったと言えば噓になる。陰で心を支えていた柱が木こっ端ぱ微み塵じんに砕ける音を聞き、ケーナは脱力して座り込んでしまう。

「はあ～あ～ぁ～～」と、聞いてる者がいたら気力を吸われてしまいそうな大きな溜息を吐いて俯うつむいた。

その目の前に白い手に乗せられた守護者の指輪が差し出された。

ケーナのとは色が違う空の青さを持つ。

深く深く何時までも飽きずに見ていたくなる空の蒼さだ。

『ケーナ様、私のマスターはもういませんガ。貴女を我が守護者の塔ノマスターと認識しマス。これを』

啞然とそれを見るケーナの手を取って、指輪を握らせる。

そして一歩下がって膝を折り、頭を下げた。

『マイマスター。どうぞ御命令を』

自分の手にある指輪と渡された指輪を見比べて、自分の守護者を思い浮かべる。

この対応はあの壁画とは違い過ぎる。

二人の落差にうんざりして、溜息を吐きながら立ち上がった。

なんというか落ち込んでいても現状が変わるわけでもないので気合いを入れた。

「んー、これと言ってお願いすることはないなあ。とりあえず上の闘技場を誰かが使っていても使わせてあげてね？」

『はイ、了解致しマした。この辺りにはソレ程人が住んでいなかったように思えルのですが？』

「あー、アレから二〇〇年程経っててねー。この直ぐ向こう側に新国の王城が出来てるのよ」

『成る程、分かりマした。とこロで、上の闘技場で子供がひとり騒いでイルようですが？』

「そう言えば置きっぱなしだったのを忘れていた。気が付いたのか……」

あまりのショックにすっかり意識外に追いやられていた、いや存在ごと忘れていた。

色々と生意気で小憎らしいが、子供のうちから言いたいことも言えないような、押さえつけるみたいな教育をする気はないし。

なんにせよ他人の子供だ。教育に関してはそれ相応の教育係がいるのだろう。

此方こちらの依頼は大体終了したし、後で衛兵にでも突き出そうと意識を切り替える。

とりあえず話をしているうちにある程度回復したＭＰの残りを核に注ぎ込むと、お暇いとますることにした。

「そろそろ戻るわ。また今度にでも補給には来るから」

『分かりマシた、御送り致しましょウ。お気をつけて』

視界が瞬時に切り替わる。

ケーナの出現場所は闘技場のフチの部分、観客席の一番高い場所のようである。

闘技場の舞台となる所を見下ろすと、思わず首を傾げてしまう程の妙な光景が広がっていた。

先ずはデン助、これはまだいい。

わんこーズの背後で焦った表情でおろおろしている。

次に三頭犬ケルベロス。デン助を背後に庇い、三つ首の牙を剝き出しにして唸る唸る唸る。

そして三重奏で吠える。命令を見事に遵守する忠犬っぷり。

最後に抜刀した白い鎧姿の騎士が三人。

わんこーズを取り囲み、その卓越した剣けん捌さばきを障害に対して繰り出しているが、悲しいかな掠り傷一つ付けられないでいる。

「なによこれ？」

ケーナは観客席を下ってからその下の舞台へと軽やかに飛び下りる。

土を踏む音に気付いたデン助が大慌てで駆け寄ってきた。

「おいこら！　あれをなんとかしろあれをっ！」

「いやいや、一体全体何がどうしてこうなったのか？」

「俺を迎えに父上の騎士が来たんだ。でもお前のペットがそれを邪魔しやがって。あいつらは俺に近づけないでいるんだ！」

なるほど。この世界にも隠密とかそれに似たような者はいるらしい。

アガイドが堂々と「ケーナ殿にも一人付けさせてもらってるぞい」とか申告してきたので、それから此処に至ったのだろう。

でもケーナが『デン助を守れ』と命令したために連れて行くことはできなかったと。

「三頭犬ケルベロス！　もういいわ、止めなさい！」

それを聞くや否や、わんこーズは戦闘態勢を解除してケーナに走り寄ってきた。

体を摺り寄せてくるので、首元を軽く撫なでてやる。

毛皮があっても硬いのでもふもふとはいかず、ごわごわだが。

それと一緒に抜刀したままの騎士も警戒するように近付いて来た。

わんこーズと一緒に道を空けるように脇に退いて、デン助を前に押し出してやる。

「すみません、ウチの子が粗相を致しまして。夜の野外は危険だからその子を守らせていただけなのですが……」

「貴公か、宰相殿が言っていた冒険者というのは？」

「そのような危険な魔物を野放しにするとは何事か!?　大事がなかったから良かったものの！」

「君の行動は目に余る。すまないが騎士団詰め所まで来て頂こう」

なんとなくケーナは察した。「だめだこいつら、典型的な頭の固いお役所仕事人だ」と。

「申し訳ありませんが、今は依頼をこなしている最中なのです。また後日ということでいいですかね？」

「我々に逆らうというのか？　たかが冒険者ごときが！」

不穏な空気を察してか、わんこーズは再び唸り始めた。

手綱を離したら一瞬のうちに三人とも頭を嚙み砕かれて勝負が付くだろう。

それをやると後に禍か根こんが残りまくりそうだ。

ケーナ一人に恨み辛みが向くのならいいが、冒険者全体に影響が行くともっと迷惑である。

デン助に至っては騎士たちの後ろで「そうだもっと言ってやれ」と煽っている。

「やれやれ、権力に対抗するには矢張り権力しかないのね」

溜息を吐いたケーナは腰のポシェットから、鈴ストラップの付いたボタンを取り出した。

まさかこんなに早く二回目を使う羽目になろうとは、思わなかったという呆れである。

あとでくれた本人に聞いたところ、これを所持してるケーナにはアルバレスト侯爵家の後ろ盾が付くのだそうな。

依頼を二回こなしただけだというのに、その信頼具合が逆に怖い。

もっと怖いのは、母親が牢に入れられたなんて聞いた息子と娘の反応である。いやマジで。

息子に至っては国のナンバー３だと聞くし、騎士の強制離職を減らすためにも権力はここで使うべきだろう。

ケーナの提示したボタンひとつで騎士たちは恐れ戦おののいた。

膝を折って非礼を詫びるのを押し止め、デン助を連れ帰るように頼んでおく。

直ぐに彼等は要求を飲んでくれて、ジタバタ暴れる子供を引っ張って闘技場を去っていった。

姿が見えなくなるのを待って、焚き火の傍にケーナは座り込んだ。

それを支えるようにわんこーズが背後に回る。

「あー、もうなんか疲れたー！　色々考えてたのが馬鹿らしいわっ！」

駄々をこねるように一度だけ吠えると、ケーナは毛布を取り出してさっさと寝ることにした。

朝になったら依頼終了だ。

「くぅ～ん」と鼻先を擦り付けてきたわんこーズが暖かいと感じながら、ケーナの意識は闇に落ちていった。

翌朝、焚き火を綺麗さっぱり片付けて、わんこーズを送り返す。

責任者のマクスに会いに行ったケーナは「原因は取り除きました」と告げておいた。

報告だけでは信用してもらえないので、報酬は完全に幽霊が出ないのを確認してからということだ。

結局、三日後にキチンと冒険者ギルドから銀貨八枚は支払われたのである。

その騒動の始まりは教会の大聖堂からであった。

早朝のお勤めの後、意外な客を迎えたスカルゴは意味の通らない質問に首を傾げた。

「……うむ。その様子だとそちらはまだ気付いてなさそうじゃな」

「なんなんですか、アガイド殿？　質問ならせめて分かりやすく搔かい摘つまんでお願いできませんか」

ついと横に向けた視線を無駄に『キラリーン』と輝かせ、その先にいて誤解したシスターがバターンとぶっ倒れた。

それを苦笑いでスルーしたアガイドは口くち髭ひげを撫なで付つけながら、もったいぶったように口にする。

「先程、隠者から連絡があってのう。なんでもケーナ殿が二日間も宿屋の部屋に閉じ籠もっているそうじゃ。もしかしたら何かの病気……」

「な！　ななななななっ！　なあぁんでぇすってえええええええええっ!!!?」

その場にいた者が驚いて硬こう直ちよくするほどの、ありえないうろたえっぷりを晒さらす大司祭だった。

神官が震える声で大司祭に声を掛けようとするが、もの凄い勢いでその場を走り去った様子に目を白黒させていた。

アガイドですらその消失っぷりに呆れ返るほどである。

一方、そんな話題に上げられているとは知らぬケーナ本人はというと、宿屋の部屋に籠もっていた。

ベッドの中で毛布に包くるまって繭まゆの中のカイコと化していた。

衝撃の事実から数日。

色々考えていたことが全部吹っ飛び、どうしていいか分からなくなったと言える。

遅ればせながら五月病と言うか、ストライキと言うか、ぶっちゃけるとただの不ふ貞て寝ねだ。

宿屋の女将おかみさんたちにも随分心配を掛けてしまっている。

申し訳ないけれど立ち直るまで暫しばらく放っておいて欲しいと思う今日この頃であった。

だからと言ってずーっとこのままというわけにもいかないだろう。

ケーナはこの世界で生きているのだ。

いっそのこともうすっぱり現世との接点を切り離して塔に引き籠もろうとも考えたが、そんなのは生きているとは言えない。

彼女は何もできなくて病院のベッドの上にいるしかなかったやるせなさを知っているからだ。

物を食べないといけないし、新たに関係を築いた知り合いも多い。

リットにも再び会うことを約束している。

マイマイやカータツの嬉しそうな顔を曇くもらせるわけにもいかない。

でも捜したところで他のプレイヤーがいないんじゃ、全塔を蘇らせたとしても誰にも会えないのは確実だ。

「なにかこう気分の晴れるものでもないものかなあ……」

ボソッと呟つぶやいた時、階下が突然騒がしくなった。

被っていた毛布から頭だけを出して目だけで周囲を見渡す。

壁と天井くらいしか見えるものはない。

だが、なにかとんでもなく慌てた者が取る物もとりあえず階段を駆け上がっている。

といった音が聞こえ、ケーナの泊まる部屋の扉が蝶ちよう番つがいごとふっ飛ばす勢いで開かれた。

その少し前、宿屋の猫人族ワーキヤツトの女将さんは天井を心配そうに見上げた。

原因は宿屋に長期宿泊しているハイエルフの女性、ケーナである。

数日前から何か沈み込む理由があったらしく、部屋に閉じ籠もって出て来ない。

様子を見に行ったら病気でもなく、やる気がごっそり抜け落ちているといった感じでぐったりしていた。

宿屋の主人として様々な人々を見てきた女将さんは、直ぐに彼女の症状にピンと来た。

冒険者を生業なりわいにしている者には偶たまにある症状だということに。

きっと何かの依頼中に自分の限界を知ったのだろう。

こうなった冒険者は数日部屋に引き籠もるのがパターンである。

立ち直って再び冒険者を続けるか、諦めて故郷に帰るかはすべて彼ら次第だ。

こりゃもう時間が解決するしかないと今迄の経験から感じた女将さんは、温かく見守ることにした。

相談されれば幾らでも付き合う所存である。

宿屋の女将を甘く見るでないと。

まあ、実際はケーナの思い込んでしまった結果なのだが、それは女将さんが知る筈はずもない。

「ケーナちゃん大丈夫なのかなあ？」

「まあ、病気じゃないって言ってるんだから平気じゃね？」

「何か悲しいことでもあったのか？」

よく夕食で固まっているメンバーが心配して、色々な憶測を上げている。

なんだかんだ言いつつも、異種族間での連帯感が高まってはいるらしい。

それだけでもこの宿屋を立ち上げた甲斐はあったかなと思わせる光景ではある。

女将さんが食堂の会話を黙ってしみじみと聞いていると、外側の通りが徐々に騒がしくなった。

宿屋に残っていた者たちが気付いた時には既に遅く、出入り口の扉が豪快に吹っ飛んだ。

……かに見えた。

「くぉこぉかああああああああっ!!」

その一言に清涼感を含んだ風が内部を席巻し、レモン色に煌きらめく麗美な髪が弧を描いてその者を彩る。

ひときわ蒼あおい法衣が人目を引く。

有名人も有名人、王都の女人誰もが憧れる絶世の麗人。

はっきりいってこんな場末の宿屋に来るような身分ではない。

現れたのは、王都の権力者ナンバー３である大司祭スカルゴ、その人であった。

『『『どえええええええええっ!?』』』

その場にいた者全てが壁際にまで後退するショックを受け、素すっ頓とん狂きようで異口同音な悲鳴を上げた。

宿屋の中の人々の慌てようなど眼中になく、『しゃらーん』と鳴った法衣の帯に星の瞬きが背後から彼を際立たせる。

大司祭スカルゴは「フッ」と髪をかき上げ、流し目で男女構わず魅了する笑みを漏もらす。

口元から見える真っ白な歯が『キラーン』と輝いた。

ショックからなんとか立ち直った宿屋の女将は揉み手で以って彼に礼をして、その場をとり繕った。

「ど、どうなさりました……か？　大司祭様。この宿には何もやましいものなど……」

「確かに、宿には何もありませんし。それについては咎める気もありません。私の目的は唯一点、此こ処この客唯一人だけなのですから」

『キラキラ』光を帯びる潤うるおいの視線が、百戦錬磨の女将さんの心をドッギャーンと揺さぶった。

ふらりと倒れかけた自分をなんとか根性で押さえ込み、カウンターに手を突いてその身を支える。

「ここに私の母上殿が泊まっている筈です。何ど処こにいらっしゃいますか？」

『………は？』

女将さんだけではなく、その場にいた者全てが疑問符を浮かべた。

今この有名人は何を言ったのだろう？

母とか言わなかったか？

いやそんな馬鹿なことが……？

そんな高貴な方が何処に？

宿泊客たち全員が疑問を口にする中、朝焼けの光を背に負った大司祭スカルゴは爽やかな笑みを浮かべた。

「単刀直入に言いましょう。私の母上であるケーナと名乗る女性は何処にいらっしゃいますか？」

──空気が凍りついた。いや、空間が停止した。

確かにいる、ケーナというエルフ女性。

冒険者、……大司祭の母!?

皆の脳のう裏りに浮かんだ言葉が現状を理解させ、目の前の存在と等符号で結ばれ……、なかった。

『『『ええええええええええ───っっ!?』』』

例によって例の如く悲鳴にも似た叫び声が宿屋を揺るがした。

それを受けても揺るがない大司祭スカルゴは『ギラーン』と獲物を狙う目で二階に続く階段をターゲッティングする。

『サラサラ』たなびく髪を手櫛で整えると咳をひとつ。

両手を広げ軽やかに『希望に満ち溢れた背景』を背負い、階段をひとつ飛ばしで駆けていった。

残されるのはデッサンが狂って原形を留めない宿屋の女将と、宿泊客だけである。

階下から謎の悲鳴と言えばいいのか怒号と言えばいいのか意味不明の叫び声が聞こえ、静かになったと思ったら何者かが爆走してきた。

原因と思われる人物が扉を吹っ飛ばして室内へ入り込んで来れば、さすがのケーナも警戒をあらわにする。

ストーカーか強盗じみた行いにベッドから飛び起きたケーナの目前には、レモン色に煌めく長髪に柔らかい翠みどりの瞳。

細面の顔にすらりとした長身。

金の縁取りが編まれた蒼い法衣を纏まとった麗人が立っていた。

（あれ、どっかで見たことあるような??　！　……もしかして!?）

ケーナが心当たりのあるその容姿に声を出そうとした瞬間。

「おおっ！」クイックムーブで急接近してくる麗人。

「母上殿！」その両手を取り自らの手に包む。

「ご無ぶ沙さ汰たしております」ケーナの手の甲に口付けを。

背筋に何か冷たいものがゾゾゾゾッと駆け上がる感覚に彼女は硬直する。

『フラッシュ効果』でまぶしい笑みを浮かべたそれは、一歩下がって臣下の礼を取る麗人だ。

「遅ればせながら」重厚な管楽器系の『音楽を纏わらせ』て。

「長兄スカルゴ」面を上げた細い切れ長の目からは『真珠色の涙』がぽろぽろと流れる。

「母上の愛に報いるべく」たちまちケーナもろとも周囲に『薔ば薇らの園』が広がった。

「参上致しました」と眩しい笑顔で申告した。

もはや無言で表情を失ったケーナは、ベッドから起き上がった体勢のまま真っ白になっている。

「な……な、……ななな…、……こ……」

「お体の具合が悪いとお聞きしまして参った次第です」『キラーン』

真摯な瞳がケーナを捉える。

彼女はベッドの中で震える腕にそっと力を込めた。

たちまち自動で起動する【能動技能アクテイブスキル】の数々。

そんな母親の様子を体調が悪いのだろうと決め付け『ヒマワリの咲き誇る草原』をバックに両手を広げた麗人。

諸人を迎えるかのように満面の笑みを浮かべた。

「さあ、このような宿ではなく我が家でそのお疲れになった心と体を癒いやしましょう」

「こ、……ここここ、この変態がああああぁあ──っ！」

嫌悪感いっぱいでパニックになったケーナの繰り出した渾身の拳が、満面の笑みの中心を捕らえた。

戦闘職でないとはいえ、全ての戦闘用スキルを身に付けたケーナの一撃は相当なものである。

しかし相手が変態だと認識していても精神的なブレーキが働いて、死に至るようなことはなかった。

それでもケーナより長身のエルフを軽々とふっ飛ばす。

対象者スカルゴは、普通に殴っては起きるはずのないキリモミ回転現象で天井に突き刺さった。

殴ったと同時に気絶へと導かれ、うんともすんとも反応がない。

目の据わったケーナは天井からぶら下がる蒼い法衣の麗人のオブジェを一いち瞥べつすると、外からの干渉を一切隔離する【遮断結界】を張って、再び毛布に包まると不貞寝を決め込む。

その直後、新たな闖ちん入にゆう者しやがケーナの部屋へ転がり込んできた。

「ちょっと兄さん！　大司祭が町のど真ん中を爆走して行くなんて責任ある立、ば……と、して……ぇ？」

シスターから大司祭の奇行を聞き、慌てて身内を回収に来たマイマイは、宿屋のケーナの部屋で天井に頭を刺してぶら下がる自分の兄を見た。

部屋の中には【遮断結界】で完全に外界と隔離された毛布の塊がある。

それを見て愕がく然ぜんとなった。

「え？　ちょっ、ちょっとお母様？」

声を掛けてみるも当然内部に声が届くはずもない。

【遮断結界】はクエストで戦えない村人を守るために使用する【魔法技能マジツクスキル】である。

結界自体には術者しか干渉できない上に、運営のお知らせどころかプレイヤー個人のメールも弾いてしまう難物である。

防御する以外には何もできないので、取得した後は宝の持ち腐れ状態と化すスキルであった。

マイマイであれば使用することも可能なので、その特性は良く理解している。

これは後で兄弟内で相談することにして、まずは天井に刺さっている愚兄をどうにかしなければいけない。

部屋の外に疲れた声で「いいわよ」と声を掛ければ、上から下まで黒衣ですっぽりと覆った謎の一団が雪な崩だれ込んできた。

彼らは梯子はしごを掛け、大司祭を天井から掘り出すと下へ降ろす。

天井の穴を埋めて、持ち込んだ棺かん桶おけに大司祭を放り込んでからそそくさと退出していく。

マイマイは部屋を見渡して不備がないことを確認すると「また来ますから」と呟いてその場を後にした。

ついでに宿屋にいた者たちに銀貨を握らせてこの件への口止めを頼んでおく。

棺桶を担いだ黒衣の一団が賑わう王都の中をしずしずと通るのは異様な光景であった。

しかし街の住人たちは葬送の列っぽいものを「ああ、またか……」と呆れた顔つきで見送っていた。

大司祭スカルゴ。

彼は別の意味でも王都の住民に知られている有名人である。

「いやー、そりゃもう無理じゃねえか？」

「カータツも真面目に考えなさいよ！　お母様がこのまま閉じ籠もっちゃったらどーするつもりよ！」

色々とあちこちに人の目があるので、三兄弟で相談するのに相応しいスカルゴの執務室にマイマイたちは集まっていた。

母親の一撃を受けた兄を葬送の回収班とともに運んだマイマイは、カータツを呼び寄せて対策会議を開いた。

長兄は自分の執務机で難しい顔をして考え込んでいる。

流石に久し振りの邂逅の結果があれでは大分応えたらしい。

自業自得だと思ったが、今の問題はそっちではなく母親にあった。

「いや、だからってなあ。姉貴はお袋が全力で閉じ籠もったら、結界破れる自信があるのかよ？」

「くぅ………」

弟の正論にマイマイは反論を封じられた。

確かに七国時代には二四人しかいない最高峰の超越者中の一人として君臨し「神代より存在する遺跡神殿の主」と認められている上位大魔術師。（←息子たち視点から見た美化しすぎの経歴）

とても自分のような普通の魔術師がかなう相手ではないと分かりきっている。

「姉貴の腕前で普通なんて言ったら、今の人間たちは最低ランクなんじゃ……」

ブツブツ口にしたマイマイの独り言にカータツが突っ込んでみたが、本人には届いていないようだ。

「どーすりゃいいもんかなあ」と頭を搔いてカータツが長兄に声を掛けようとした時。

「そうか！　分かったぞ」苦悩していたスカルゴは、揺るがない決意をその瞳に宿して立ち上がった。

「ど、どーしたんだよ兄貴。何か結界を破る手段でも？」

「いや、母上殿に殴られた理由がだ！」

どどーんと背後で『荒波が舞った』。

彼はクローゼットから式典用の正装法衣を取り出す。

それは金色に煌めくので王様より目立つからと、関係各位に止められたブツである。

さらに『水の飛沫』をその身の周囲に散らせながら羽織って『しゃきーん』とポーズを決めた。

「母上殿に会うのだ！　やはりみすぼらしい格好では至上の母上殿には御目汚しだったのだな！」

『がらぴっしゃーん』スカルゴの背後に雷が落ちた。

「ある意味、兄貴が一番潔いかもしれねえなあ……」

隣で姉の魔力が高まるのを肌で感じ、カータツは巻き込まれないうちにと部屋を退出する。

カータツの持つ技能スキルは低位の回復魔法と補助魔法と建築関係の技術技能クラフトスキルくらいなので、二人の喧嘩に巻き込まれると命がいくつあっても足りなくなってしまう。

とりあえず話せば通じるのではないかと問題の宿に向かってみることにした。

閉じた扉の向こう側で轟とどろいた爆音はきっちりと聞こえないフリをして。

……が、途中の市場で運良く、それとも間が悪かったと言うべきか。

肉串を買い食いするケーナの姿を見かけてスッ転んだ。

妙な視線を向けてくる市場関係者の視線に耐えながら全身の筋肉をフルに使い、プルプルと立ち上がった。

最後の気力を振り絞って母親に突っ込みを入れる。

「お、お袋っ!?　閉じ籠もったんじゃなかったんかよっ!?」

「あれ、カータツ。どうしたのこんな所で？　貴方あなたもお肉食べる？」

「おじちゃーん、串もうにほーん！」と楽しそうな母親を見たカータツから、ガックリと最後の気力が抜け落ちた。

「俺たちの苦労はなんだったんだ？」と彼の背中が語っていた。

その辺に転がっていた木箱に並んで腰掛けたカータツは、肉串を食ったり果物をかじったりするケーナに心底から安あん堵どの溜ため息いきを吐く。

心配する元になった本人はちょっと吹っ切れたような清々しい笑顔で、息子に頭を下げた。

「ごめんねー、なんか心配させちゃってー。ちょっとショックなことがあったんだけど、お腹が空いて甘い物とか食べたらその考えがどーでもよくなったんだよ。ふふふ、馬鹿みたいだよねー」

「まったくだぜ。姉貴がもうこの世の終わりみたいな顔してたんだぜ。後で顔出してやってくれよ」

「ごめんねー」と笑っていたケーナの表情が途端に曇る。

「ところで、さっき飛び込んできた金色の変態だけど……」

「ああ、なんか兄貴が暴走したとか、突っ込んだとか姉貴が言ってたな」

「あー、やっぱアレ、スカルゴなんだねー……」

母親の目が死んでいるのを見たカータツは大体を悟った。

アレを見たのか、的な同情で。

自分たちも通った道だし母にも知っておいてもらいたい性癖だったから、いい機会だったのだろう。

「ああ、兄貴もお袋至上主義だもんなー。あの状態が普通だから覚悟してくれよ」

「あ、あれでふつーの状態なんだ……。育て方間違えたかな？」

勿論、スキルの覚えさせ方の点で、である。

まさかああも【特殊技能エクストラスキル：薔薇は美しく散るオスカル】を真っ当に使いこなす人材だとは思ってもいなかった。

ある意味天性の才能なのだろう。

人格は残念な方向だけど。

むしろお陰様と言えばいいのか、ショックは違う方向にぶっ飛んだというか霧む散さんしたというか。

あんなものを目の前にするとプレイヤーうんぬんの存在はどーでもよくはないが、問題としては息子の方が然るべき処置が必要だと思い知るものである。

「そう、一度思いっきり人格ごと破壊してやってから、真っ当な性格を再インストールしてやれば良いのよね！」

あの娘にしてこの親ありな発言に、腰掛けていた木箱からカータツはずり落ちた。

但し危険度で言うならば、コチラの方がその腕前から言ってスカルゴを王都諸共灰にしかねない。

すがりつくように腕を摑んでその考えを真っ向から否定する。

「待て待てお袋っ！　何考えてやがる、兄貴を殺す気かっ！　あれでも兄貴はこの国のことを考えて今までやってきたし、何い時つかお袋が安心して人前にも姿を見せられるように、人心の平定に心血を注いで来たんだ。頼むからその兄貴の思いやりまで否定しないでやってくれ！」

「……カータツ」

いきなり息子の口から飛び出した裏事情に、ケーナの胸がほんのり温かくなる。

カータツがその点については本気でスカルゴを信頼していることが分かったからだ。

自分がそのスカルゴの人となりを一面だけで判断していた、という行為に恥ずかしくなる。

安易にスキルを使って派手目になることを懲らしめようかと思っていただけだ。

さすがにそれだけの理由で息子を殺すと思われていたことが、ちょっぴりショックだった。

「そう、だよね。変って、一面だけで……里子に出しちゃった私が、スカルゴのことを判断しちゃいけないよね……」

「はあああぁ。わ、分かってくれりゃーいいんだよ。あー吃驚びつくりした。っておぅわっ！」

隣の母親にいきなり抱きすくめられたカータツが素っ頓狂な声を上げる。

じたばた暴れるカータツを博愛固めにしたケーナは「ごめんね」と小さく呟いた。

「そう思うんなら人目を気にしてくれっ！」

「ん？　……あれ？」

市場の客や、手の空いた市場の売り子さんたちが、こちらを隠れ見ながらひそひそと話をしている光景が目に入る。

良い歳をしたドワーフが可憐な女性に抱きすくめられていれば、邪推もしようというモノだ。

少し赤くなったケーナであるが、自分たちは何もやましいことはしていない。

それは自信を持って言える。

ただ、親子で抱き会っていただけなのだから。

「ふふふふ、良かった」

「『良かった』じゃ、ねーよ！　好奇の視線に晒されるこっちの身にもなってくれ！」

力にモノを言わせて無理矢理引き剝がしたカータツが、ケーナの笑顔を見て首を傾げた。

「お袋、なんかちょっと変わったか？」

「……うん、そーかもね。だって私には貴方たちがいるモンね」

「何を言っているのかよく分からねえよ？　お袋がいれば俺たちがいるのは当たり前だろ？」

「ふふふ、そーだね。ありがとう、カータツ」

（そうだ、プレイヤーの仲間がいなかったからって何を嘆なげいてたんだろう。私にはまだ家族がいるモンね。それだけで今は充分だし。私は此処にいても良いんだもの）

「じゃ、スカルゴの所に行こうか」

「？」

兄姉大戦が勃ぼつ発ぱつしているあの場所へ？

何度か巻き込まれているから分かる。

混こん沌とんの光景を思い出してカータツの表情は凍った。

「ん？　どうしたの。スカルゴってば落ち込んじゃってるの？」

「いや。姉貴ととんでもない喧嘩の真っ最中だったかと……」

「兄妹喧嘩？　まあそういうこともあるかー」

母親にとっては達人レベルの魔法の撃ち合いは「そういうこと」で片付けられるくらいに低レベルのことらしい。

実際はどう思われているのかは知らない。

教会が吹っ飛んでいないといいが、などと考えた息子の心親知らずのケーナは、早く行こうと促うながした。

先程出てきたばかりの教会に戻ったカータツを、先日ケーナを門前払いした年配のシスターが出迎えた。

「まあ、カータツ様。スカルゴ様でしたら未だマイマイ様とお部屋で……」

「まぁだやってんのかよ……」

「そ、それで、あのう、そちらの女性は？」

「ああ、そういやーシスターに以前、門前払い食らったんだっけなー、お袋」

「……え？　えええ？」

どう見ても年若い女性に「お袋」と呼びかけるここの大司祭の弟に、たらーりとシスターの背筋に冷たい汗が落ちた。

当の本人は髪をかき上げて、その小さく尖ったハイエルフの証である耳を見せて「どもー」と一礼する。

「一応言っとくか。コレが俺たちのお袋だから、ぞんざいに扱うと兄貴の雷が落ちるぞ」

「カータツ……。お母さん〝コレ〟扱いは流石に傷つくんだけど……」

親子の漫才を聞くどころではないシスターは、以前自分のやらかした無礼にいきなり平伏した。

「も、申し訳ございません！　知らぬこととはいえ大変失礼なことを！　お許しください！」

「あ、いえいえ。知らなかったことですし、私は特に気にしてませんから頭を上げてください」

「そーだぞ、お袋はなんかの地位に就いているわけじゃねーし」

二人してなんとかシスターや騒ぎを聞きつけて来た神殿騎士をなだめ、スカルゴの執務室前までやって来た。

扉に特に異常はないが、時折この辺りの廊下を『ズズン』と軽い揺れが襲う。

「以前、兄貴と姉貴がこの部屋に結界を張ったんだよ。お陰で外まで被害は及んでいない」

「ふーん」

ケーナはアイテムボックスから黄色い液体の入った瓶を取り出すと、扉を少し開けて瓶を中に放り込んで、即閉めた。

直後、中から「どっぱあああああん！」と珍妙な炸裂音が響いた。

音と光で敵を麻痺させるフラッシュグレネードみたいなアイテムである。

製作者がケーナの知る限り最悪な者なので、音と光以外にもいろいろ仕込んである特別製だ。

後頭部にでっかい汗玉を垂れ流すカータツが、シーンと静まりかえった部屋の扉と母親を交互に見やる。

たっぷり一分待ってから、ケーナは扉を開けた。

中から床を這うように流れ出してくる黄色い煙。

ケーナは【風魔法】を使い、廊下や部屋の窓を開けてから煙を外へ散らして換気をする。

部屋の中は然程さほど惨さん憺たんたる有り様ではなかった。

調度品などにも保護魔法を掛けてあったのだろう。

椅子や机やソファーが部屋のあちこちに転がっているだけだ。

その中に目を回したスカルゴとマイマイが交じっているくらいである。

二人を部屋の隅に追いやると、ケーナとカータツで椅子などを綺麗に元の位置に戻す。

カータツが襟首摑んで持って来た兄妹の背中に、ケーナが小さな氷を作り出してソレを突っ込んだ。

「「ふひょおおお～ぉおおおっ!?」」

奇声を上げて飛び起きた二人は、その有り様に爆笑している弟と母親に気付き啞然とした。

「母上殿！」

「お母様!?」

「や、二人とも。ごめんね。なんか心配掛けちゃったみたいでさ」

カータツをソファーに座らせて、スカルゴとマイマイを床に正座させたケーナは、その前に自分も正座して深々と頭を下げた。

「二人とも心配掛けました。ごめんなさい」

「ちょっ、お母様!?　なんで頭なんか下げてるの！　謝るのは私たちっ！」

「そうだぞマイマイ。疑わしきはお前だ。母上殿に心労を掛けるなど、あってはならない……」

「兄貴はちょっと黙ろうな？」

洒落しやれにならない黒い笑みを浮かべたカータツの得物、首狩りのギロチンを首筋に当てられては流石のスカルゴも黙る。

頭を下げたままケーナは謝罪の言葉を述べた。

「私は自分本位の考えに囚われて、自棄になり貴方たちの存在を邪険に扱いました。母親として失格な行為です、申し訳ありません」

そのまま真摯な謝罪の姿勢を貫く母の姿に、兄弟たちは顔を見合わせる。

カータツは斧を仕舞うと兄たちと同じく正座の姿勢を取る。

マイマイは自分の頭をコツンと叩き、かぶりを振って姿勢を正したスカルゴと握手を交わす。

妹と握手を交わしたスカルゴは法衣の上着を脱ぎ、ケーナの肩を叩いて頭を上げてもらう。

そして三人揃って頭を下げた。

「母上殿、また昔のように宜よろしくお願い致します」

「うん、よろしくお母様」

「俺たちのお袋はひとりだけだしな」

「うん、うん！　宜しくね三人とも」

目尻に浮かんだ涙を拭ってケーナは笑った。

たちまち三人にも伝染し、部屋は明るい笑いに包まれる。

「は──、最初に兄さんが暴走した時はどうなることかと思ったわよ、私は！」

「私はただ、アガイド殿から母上殿が病気かもしれないと聞いてだな、心配になるだろう」

「なんでアガイド様にそんなことが分かるのよ？」

「隠者がどーとか言っていたな、そういえば……」

「隠者!?　お母様、監視されているの？」

「私の知覚範囲外から様子を見てるってくらいじゃないかな？　私は特に気にしないよ。あんまり邪魔になるようだったらアガイドさんに抗議すればいいんだもの。ただでさえお目付け役みたいなキーがいるんだしさ」

『私ハオ目付ケ役トハ違イマスガ』

「はあ、それは母上殿がご契約なされている聖霊だそうですね。相変わらず規格外なことを」

「やれやれ、俺はもう呼び出された時はどーなることかと思ったぜ……」

ここでポンと手を叩いたケーナが「あ、そうそう」と呟いた。

「これとは別に二人にお話があります。あ、カータツは仕事放って来たんでしょ？　もう戻って良いわよ」

「ああ、じゃあお暇いとまさせてもらうぜ。さすがにあいつ等に一から十まで任せるわけにはいかねえ」

「とりあえず二人とも其処に正座」

一度立ち上がったスカルゴとマイマイは、ケーナが【威圧】【眼光】【魔眼】【気圧】【恐怖】を立ち上げて黒いオーラを纏ったのに、表情を引きつらせた。

たちまち蛇へびに睨にらまれたカエルのように硬直し、風邪にかかったような底冷えの震えがその身を襲う。

「お、おおお、お母様。い、いいい、一体何を……」

「は、母上殿!?　い、い一体何をそんなにお怒りに……？」

「カータツに色々聞いたわよ。今後は喧嘩の度に魔法を撃ち合うとか禁止。その辺りの常識について貴方たちに言い聞かせなくちゃ。勿論、スカルゴのその過剰な【特殊技能エクストラスキル】の使用についてもね？」

悪鬼羅刹のような黒い表情に、赤い三日月みたいに嗤う口。

【特殊技能エクストラスキル】すら使わず魔王へと変貌した母親に、兄妹は戦せん慄りつした。

仕事に戻るために部屋の扉を閉めて、世にも恐ろしい悲鳴をシャットアウトしたカータツは大きく伸びをして首を鳴らした。

「自業自得だ兄貴たちは」

◆

それは教会の騒動から数日後。ケーナの部屋を訪れた、エーリネの一言から始まった。

「ケーナ殿、北の国へ行きませんか？」

「んー、北の国ですか？」

なんとなく気乗りしない、といった様子でケーナは答えた。

片手にはルシュという赤い楕円形の果物がある。部屋を訪れたエーリネの手て土産みやげで、気軽にかじることができるデザートのようなものだとケーナは認識している。

それを食べながらケーナは今ここを離れるかどうかを考えていた。

ケーナの返答にもう少し押せば行けると思案したエーリネは、頭から切り札を投入する。

「先に辺境の村に寄ってからですけれど？」

「行きます！　……って、あ」

つい聞こえた単語に反応して了承してしまう。

犬人族コボルトの表情は分かり難いが、ケーナは含み笑いで肩を震わせている商人を恨めしそうに見やる。

「うう～、ずっるいですよエーリネさん！　私がその一言を聞けば断れないと知っているでしょーに！」

「何を人聞きの悪いことを。私はただ、途中で立ち寄る村を述べただけじゃないですか」

「もう、エーリネさんてば上手いんだから……。ええと、村まで銀貨四枚でしたっけ？」

王都まで乗せてもらった料金を思い出して、それより伸びるとなるとどれくらい増えるのかと、エーリネに聞く。

しかし彼は眉み間けんに皺しわを寄せて首を振った。

「いえ、村まではお客様扱いでも構いませんが、その先は護衛として付いて来てもらいたいのです……」

「え？　北の国ってそんなに物ぶつ騒そうな所なんですか？」

黒の国（別名、魔族の国）なんかを併合すれば危険かもしれないな、と思っていたケーナだったが、「実は結構危険なので」と、エーリネが最近の流通事情を話し始めた。

地図を開いてから大ざっぱな通商路を指で描く。

「先ずは大陸の外側を大きくぐるりと回る外がい殻かく通商路。次に国の境を横に走る内殻通商路、この国は大河の南北に二本ですね。最後に国の王都同士を結ぶ、大陸大動脈です」

都市間を走る電車みたいだなあと思ったが、口には出さず素直に頷いておく。

エーリネは西の国境をトントンと叩いて続きを説明する。

「今、フェルスケイロの王都と北のヘルシュペル国の王都を結ぶ大動脈。西側を走る外殻通商路が通行止めになっています。なので、今回は内殻通商路から東側の外殻へ出て大河を渡り、それからあちらの国の内殻通商路を外れて王都を目指します」

「通行止めって、崖崩れでもあったんですか？」

「いいえ、盗賊です」

間髪入れずに返された言葉が若干の緊張感を孕はらんでいるのを感じとり、ケーナは息を飲んだ。

エーリネは西側の国境よりやや上を指す。

「ここに古ぼけた砦があるんですが、最近そこを盗賊団が根城にしてあちこちに手を伸ばし始めたらしいんですよ」

「はあ……」

「なんでもその盗賊団の頭が強力でな。騎士団も手を出しあぐねていて、膠着状態に陥ってるっつー話だぜ」

「へー、そんな強い人がまだこの世……、って、アービタさん!?　何時からいたんですか？」

「んー、『のし』からか」

「「どこだか分かりませんよっ!?」」

異口同音に二人揃ってアービタに突っ込む。

彼は「なんか俺は嬢ちゃんに怒鳴られてばっかりだな」と呟きながら部屋を出ていった。

アービタの言葉に苦虫を嚙み潰したような表情をしたケーナは「私そんなに怒鳴ってますか？」とエーリネに聞いてみた。

返ってきた反応は肩を震わせて笑いを堪える仕草だったため、ケーナがヘソを曲げたのは言うまでもない。

さて、出掛けるにあたって関係各所に一言でも伝えておく必要があるとケーナは考えた。

主に再会してからデレデレ状態の娘を見たからである。

まだツンデレなら姿を見せない程度でグダグダ言ってくることもないだろう。

出会うたびに大きな猫のように抱き着く、擦り寄って来る、甘える、の三つがセットで付いて来れば、ケーナも段々持て余してくるというものだ。

ぶっちゃけどう対処すればいいのか分からないのである。

ここらで一度、マイマイには悪いと思うが、距離を取って気分転換をしておきたい気分であった。

スカルゴとマイマイの喧嘩の時にはああ言ったが、ケーナには自分より遙かに年上の子供を持つ経験などない。

そのため、そのことについて少し自分の中で整理をしておきたいと思っていた。

「ええっ！　お母様この国を出るの!?」

「さも出しゆつ奔ぽんするみたいな言い方は止めなさい、マイマイ。仕事よ仕事、隊商護衛のお仕事」

翌日には王都を出る予定だとエーリネに聞かされたので、まずはスカルゴを訪ねてみた。

しかし王族を交えた会議があるという理由でいなかったのである。

普通そういう事情は第三者に漏らしたらマズいのではと、ケーナは危機感を抱いた。応対してくれた年配のシスターに聞いてみたところ、清せい廉れん潔けつ白ぱくで通っているスカルゴの方針だという返答に頭を抱えてしまう。

「清廉潔白」で秘密をベラベラと喋る組織運営に突っ込めばいいのか、「清廉潔白」を主張する息子に突っ込めばいいのか……。

「この問題に割り込むと、方針が私のやり方に切り替わる気がする」

スカルゴに「やめなさい」と言えば即座にケーナの言い分に組織ごと方向転換するだろうという確信がある。

母の意見で教会全体の方針を振り回すわけにはいかないだろう。

この件に対してケーナは口をつぐむことにした。

スカルゴも大通りで説法をしている場面をよく見るが、未だにピカピカ光って花が咲き乱れる様子はケーナには不安でしかない。

実際、住民の間でスカルゴの評判は悪くない。

説法するのにも背中で鳴り響く光景が一役買っているらしく、子供にも分かりやすいと評判だ。

鳴り響く光景が普通に受け入れられてるってところにケーナも頭痛を抑えられないが。スカルゴが大司祭に就任してから二世代程経過しているようなので、それも原因なのだろう。

次はマイマイに知らせるために王立学院まで足を伸ばした。

ちなみに教会も学院も子供たちの権限で顔パスである。

カータツにはマイマイ経由で伝わるだろうから特に心配はしていない。

あれが一番距離感の取り易い息子であるため、ケーナは助かっている。長兄が反面教師になっている部分もあるんだろうけど。

「んー、でもヘルシュペルに行くのよね。だったら丁度いいかな、お母様ちょっと手紙の配達を頼んでも良い？」

「手紙くらいなら別に問題ないけど。向こうの国にお友達でもいるの？」

「んっふふふ～。ちょーっとね、お母様に紹介したいと思ってたからいいタイミングかなって」

何か企んでいそうな笑みを浮かべたマイマイの姿に対して警戒もしない母親。

ケーナ自身に害があるようには思えないからその時は安心していた。

だがマイマイは、この企みをケーナに伝えなかったために後で起きた騒動で精神をすり減らすことになろうとは、全く予想していなかった。

翌日、王都の東門の外にはエーリネの隊商が出発準備を整えていた。

完璧に仕入れを終えて厳選した商品を積み込んだ隊商と、護衛の炎の槍傭兵団の面々。

それに交じる一番小柄なケーナだけはとても護衛には見えない。腰に提げた剣を抜きにしてもただの旅人としか認識されないだろう。

普段であればいちいち一隊商を見送るなんて人はいないのだが、二人だけがケーナと話をしていた。

「お母様！　ちゃんと帰ってきてね！」

「わっぷ!?　ちょっとマイマイ、そんなに抱き着いたら痛いじゃないの！」

胸元に押し付けられるように抱きしめられ、ケーナは文句を言いつつ娘を引き剝がした。

余談だがマイマイの胸は薄いため、豊満な胸に埋もれるようなことはない。これはキャラクター設定時に余計な横槍が入ったせいだ。

スカルゴもマイマイもケーナより背が高いため、並ぶと妹のように見られなくもない。

逆にカータツはケーナよりちょっぴり低いが、並んで立つ二人を見て親子だとは思う者は少ないだろう。

「お袋なら心配するだけ無駄のような気もするが、気を付けてな」

「うん。カータツも仕事中の怪我などしないようにね」

カータツに満面の笑みで頷くケーナの背後から「おーい！　嬢ちゃん出発すんぜー！」とアービタの声がする。

「あっはーい！　んじゃ二人とも行ってきますね」

「ああ、お母様。これ昨日言ってた手紙。よろしくお願いします」

「はい、任されました。誰に届ければいいの？」

「『堺さかい屋やのケイリック』って方にお願いするわ。気を付けてねお母様！」

手紙を受け取ったケーナは「堺屋のケイリックね。了解」と言いつつキーに記憶しておくように頼む。

手紙をアイテムボックスに入れてしまえば紛失する心配はない。息子と娘に手を振ったケーナは、すでに動き出していた隊商の後を追う。

隊商に同行するケーナを見送るマイマイとカータツは、街道を東に消えて行く一行に見えなくなくなるまで手を振っていた。

弟は難しい顔をし、姉は涼しい顔をして東の方向を見ながらしばしそこに佇む。

「うーん、お袋が護衛って……。世界で一番安全な一行だよな」

「むしろお母様なら盗賊の根城を一撃で破壊できるわよね？」

「まあ、今のお袋は冒険者だからなあ。益にならないと動く理由にはならねえだろうよ」

「ええ、そういうことにはなるわよね」

「それよりも手紙渡したって、あれか、あいつらか？」

「そうよ、ふふふ。きっとお母様ビックリするわよね～」

「いや、俺はきっとお袋が卒倒すると思うんだが……」

腕組みをして脂汗を垂らすカータツも、それが及ぼす影響について知る由もなかった。

「おう、嬢ちゃん。さっきの姉さんに何を渡されたんだ？」

あの距離でもアービタにはマイマイから渡された何かが見えたらしい。

「なんつー視力をしてやがるんだ」と感じたケーナは、アービタの野性味を上方修正した。

「恋文ですか？　ケーナ殿の魅力は女性にも通用するのですね」

「いや、アービタさんもエーリネさんも何言ってるんですか！　手紙ですよ手紙！　あっちの王都に知り合いがいるって言うので、手紙の配達を頼まれたんですよ。けしてそこにやましい気持ちは入ってませんよ」

「ふーん、ま。話半分には聞いとくか」

「話半分もないんですってば。自分の娘と交際なんかしたらおかしいでしょうっ!?」

「？　あれが嬢ちゃんの娘さんか？　じゃあ、一緒にいたドワーフは？」

「あっちは末の息子です」

別の商人からの質問に素直に答える。ひゅー、と隊商全域に冷たい風が吹き荒んだ。

その後はいかにしてドワーフを息子にしなければならなかったのか……を即興で語る羽目になったのは余談である。口八丁で取り繕う技能スキルはないものかなと思ったのは秘密だ。

辺境の村から王都まで、前回は一〇日ばかり掛かった。

今回のケーナは自分の【魔法技能マジツクスキル】から幾つかピックアップしたモノを試そうと、まずはエーリネに提案を持ち掛けてみた。

「エーリネさん。ちょっといいですか？」

「はい？　何かありましたか？」

今回ケーナは隊商護衛の仕事として受けたが、なにしろ経験のないことだ。なのでアービタと相談して、炎の槍傭兵団に組み込んでもらっている。

アービタがケーナを配置したのは隊商の中央部で、エーリネの直衛が主な仕事だ。

彼の乗る馬車にくっついているケーナは話しかけやすい所にいた。

「移動速度を少し上げてみようと思うんですが、やっちゃって大丈夫でしょうか？」

「移動、速度を、上げる？」

聞いたことのない方法にエーリネは首を傾げる。

隊商のそこかしこに配置されている傭兵たちに言付けてアービタを呼んでもらったケーナは、もう一度同じことを繰り返した。

「その移動速度を上げるってなあ、俺たちに変な影響はないだろうなあ？　すぐくたびれるとか」

「そうですね。魔法の力によって移動する距離が後押しされるだけなので、疲労は変わらないと思いますよ。なんでしたら夜番は私がまたゴーレムを大量に呼び出してっ！」

両手を握って力強さを見せるケーナに「待て待て」と肩を叩いてアービタは落ち着かせた。

野営の警備を任せられるというのは確かにありがたい。が、前回のような不気味なゴーレムが野営地をうろついていると思うとそこはかとなく不安になる。

「とりあえずはやって見せてくれ。その効果次第では頼むかもしれんが、俺たちや馬に負担がかかるようならそれっきりだ」

「はいっ。じゃ、行きますね」

【魔法技能マジツクスキル：移動速度上昇ムーブアツプ】

頭上にかざしたケーナの手から緑色の煌めきが零こぼれ落ちる。

それは地面に落ちるよりも先に隊商の全てを包むオーラとなって広がった。傭兵たち各員と馬のみならず、馬車にまで効果を及ぼす。

この魔法は移動する速度を二〇パーセント底上げするものである。効果範囲は視界内全て。

リアデイルの主力イベントであった戦時中には、味方全軍の行軍速度を五分程度維持するものであった。

その時に纏まって行動していたのが三～四〇〇人だったため、効果時間は短かった。当時はその魔法を使用できる者が切れた端から掛け直していたので、時間を気にする者などごく少数だったが。

今回は隊商の馬車と馬、傭兵団とケーナに掛けたところ効果が二時間以上も持続した。

ケーナもゲームでない世界で使うのは初めてだったのだが、滑るように歩く感覚にちょっと楽しくなってしまう。

アービタたちも最初は動揺を隠しきれなかったものの、体を動かすことにはすぐ慣れたらしい。

夕刻になって本来到着する筈だった野営地の一つ先だったことが、エーリネの目の色を変えさせた。

「素晴らしいですよケーナさん！　これは是非とも毎日使ってください！　そして我が隊商に永久就職を！」

「毎日は使いますが、永久就職は申し訳ありませんがお断りさせていただきます」

「まあ楽しそうに冒険者やってるやつが、いきなり隊商専属になるもんでもねえだろう」

アービタの擁護もあって、エーリネの勧誘は叶わなかった。

だが彼の瞳には諦めない情熱が灯っていたので、ケーナも「会う度に断る流れかなあ」と溜息を吐いた。

一〇日掛かる行程を八日で移動し、隊商は辺境の村へと辿り着いた。

久し振り、といってもケーナがこの村を離れて大体五〇日くらいしか経っていない。それでも村の様子は少し変わっていた。

村の入り口の、過去に多くの馬車が停留していた場所に平屋が一軒建てられていた。

入り口は常に開放されているようで、中からは大工作業的なトテカントテカンなる音が響いてくる。どうやら工房が何処からか引っ越してきたらしい。

それに村の奥の人が住まなくなって廃棄されていた家は綺麗になっていて、食事の支度をする煙が上がっている。どうやら移住者がいるようだ。

夕刻にも拘かかわらず隊商を迎えに出て来た村人たちは、一行にケーナが交じっているのを見つけると次々に押し寄せてきた。

あっという間に囲まれた彼女が人混み諸共宿屋に連行されるのに時間は掛からなかった。

村人たちに捕獲されて、問答無用でドナドナされるケーナをエーリネとアービタは苦笑いで見送った。

「まあまあまあ！　ケーナじゃないのさっ、久し振りだねぇ！　元気にしていたかい？」

「おねーちゃん。こんにちは」

マレールとリットに温かく迎えられ、ケーナは「ほぅ」と安堵した。

肩の力を抜くことができる家に帰って来たといった感じである。

注文したわけでもないのにパンと温かいシチューが目の前に並べられる。

口を付けて変わらない味にほっこりしたところで、慌ててお金を取り出そうとするケーナの姿に二人は笑い出した。

それが村人たちにも伝染していき、たちまち酒場は笑顔であふれかえる。

その晩は王都で過ごした日々や、依頼のことや子供たちの話などで宿屋は大いに盛り上がった。

翌朝。日も昇らぬうちから銀の塔へ飛んだケーナは壁画の守護者への塔を再起動させたことを告げ、改めて二〇〇年前に起きたことを尋ねてみた。

『他の守護者カら聞いたくらいしか知らネエが、ほぼマスターから別れを告げラレたってくれぇしか分からネエな』

結果は特に変わらないようだ。

元々この地域は白の国の端だった。

東に行けばマップなしの未踏エリアが広がっていたくらいで、銀の塔の試練を受けに来た者以外ではプレイヤーを見た記憶はない。

東側は何時かバージョンアップで新エリアが実装されるんじゃないかと、ギルドメンバーと話し合っていた覚えがある。結局それが実装されたかどうかを確かめる術はなかった。

その後はアイテムの補充をしてから塔を出て村へ戻ったのだが、宿屋で朝食を食べていると見なれぬ顔が近づいて来た。

ドワーフが三人に、眼鏡をかけたひょろ長い印象の女性が一人である。

彼等は自分たちがヘルシュペルから来た技術屋であることを告げると、単刀直入に井戸の水汲み機について質問をして来た。

「あれは貴女あなたが作られたとお聞きしたのですが、どのように作られたのですか？」

「え？　普通に【技術技能クラフトスキル】でレシピ通りに実行しただけですけれど」

「おお、くらふとすきるなる方法があるのですか!?　でしたらその製造方法をぜひ伝授して頂きたい」

「伝授しろといってもなあ……。前提条件が色々必要ですけれど」

アイテムボックスから一本の人の腕ほどもある丸木を取り出すと、その場で【技術技能クラフトスキル：加工：仏像】を実行した。

丸木を包み隠すように翠の小さな竜巻がケーナの手の中に発生し、僅わずかな時間で消えた後には全高二〇センチメートルくらいの、木彫りの観かん世ぜ音おん菩ぼさつが出来上がっていた。

このスキルは前提条件で覚えるモノではあるが、覚えた後は使わないスキルの内のひとつである。

クエストは人身御供の代わりに湖の主に人形を納める依頼で、作ると何故か日本古来の仏像がランダムで出来上がる。

たまにその石像なり木像をゴーレムとして使っていたプレイヤーも見たが、所詮はその程度の使い道でしかなかった。

「最低コレくらいできないと、教えたとしても使えませんけど？」

ウインクして格好つけたつもりのケーナの前で、四人は恐れ戦いていた。

耳を澄ますと「こ、古代の御技だ」とか「アレは伝説の!?」とか聞こえてきたので、大体の事情をケーナは察した。

カータツが【技術技能クラフトスキル】を使わないで、船大工をやっている理由を思い出したからである。

弟子や職人を使って全部手作業なのは、スキルを使ってしまうと後進が育たないからだとか。

（そういえば、技能スキルがすたれてるとか退化してるとかマイマイが言ってたっけ？）

娘にもそう言われたことを頭の中で反はん芻すうしていると、リットが自分の服の裾すそを引っ張っているのに気付いた。

「どうしたの、リットちゃん？」

「おねーちゃん、それはなあに？」

彼女の指差すそこにはケーナの手にある木彫りの観世音菩がある。

デモンストレーションで作っただけだし別にいいかと思ったケーナは、リットに「はい、あげる」と差し出した。

当然ソレはカウンターの向こう側にいたマレールの目にも入るものだった。

「なんか随分こまかい意い匠しようをされてそうだけど、いいのかい？」

「構いませんよ。特に何かに使うってわけでもありませんから」

リットはキラキラした目でそれをテーブルの上に置き、うっとりと眺めている。

朝食の席だったので、隊商の皆や炎の槍団員の目にも留まることとなった。

ついでに何を象かたどって彫った物なのかをしつこく聞かれたので、故郷で慈悲の女神だったと答えた。

当然ハイエルフの崇あがめる女神だと勘違いをされる。訂正するのも細かく説明するのも面倒になったケーナは、そのまま勘違いさせておくことにした。

だがエーリネの目には工芸品イコール商品だと映ったらしい。

彼が「これは売れる」宣言をし、薬やく師し如によ来らいや阿あ修しゆ羅ら像ぞうや弥み勒ろく菩ぼさつ、さらにはお地蔵様までもがテーブルに並ぶことになった。

生み出される作品は完全にランダムなので、全種類揃うまでにはかなりの数のダブリが出たのは言うまでもない。

その後、商品を見てヒートアップしたエーリネに酒場の話題は支配され、技術者たちは放置状態であった。

酒場を閉める頃合いになって、ようやく彼らのことにケーナが気付く。

放置してしまったお詫び代わりに、紙に絵を描いてギアの仕組みを伝えた。彼らはそれを持ち帰って工房で検討すると言って、帰っていった。

翌日は村を出発する予定だったのだが、村長が「少し調べて欲しいことがある」と言って呼び止めたため少々揉めた。

「おいおい、村長さんよ。嬢ちゃんは隊商に雇われてんだから、途中抜けすることはできねえぜ」

護衛依頼を途中でキャンセルするなど、あってはならないことである。

ケーナは直接エーリネに誘われたが、一応ギルドも通しているので、キャンセルの手続きには冒険者ギルドまで赴かねばならないのだ。

それに現在ケーナは炎の槍傭兵団の指揮下にいるので、村長との交渉にはアービタが立った。

真っ向から正論をぶつけられれば、村長とてぐうの音も出ない。村人数人と共に出向いてきた村長には、不安な様子も見て取れる。

村のためにと色々やってくれたケーナを頼るのも分かるが、冒険者となった今では「はいそうですか」と安請け合いさせるわけにもいかない。

かくいうアービタもこの場の決定権が自分にないことは承知の上だ。

雇い主であるエーリネが「うん」と頷けば、ケーナの貸し出しは許可されるだろう。

少々村人に対して意地の悪いことを言ったが、冒険者になったばかりのケーナに自分を安売りしてもらいたくないだけの親心のようなものであった。

「そうですね。ケーナさんの魔法のお陰で日数に余裕はありますし、一日だけでしたら構いませんよ」

指折り数えていたエーリネであったが、傍らに立つケーナに縋るような子犬の目で見詰められれば、苦笑しながら許可を出さざるを得ない。

これではどっちが犬人族コボルトなのか分かったものじゃないと、内心溜息を吐きまくりであった。

先を急ぐ行程ではないが、商人にとっては旅路の余裕も有限である。

ケーナが隊商に同行すれば行程が縮まる目途がついたため、一日だけ村に留まる判断を下した。

安堵したケーナが詳しい話を聞こうと村長へ向き直ったところへ、再びアービタが割り込んだ。

むさいおっさん面にニヤニヤ笑いを張り付けて、これでようやく頼みごとができると安心した村長を牽けん制せいする。

文句を言おうと思ったケーナも副長に「出番はもうちょっと後ですよ」と窘められれば、しぶしぶ従うしかない。

「おーっと村長！　嬢ちゃんを雇うんならそれなりの金額ってもんが払えるんだろうな？」

親指と人差し指で丸を作り、アービタはにこやかな顔を張り付けたままで交渉する。

ムッとした村長は「冒険者と言っても駆け出しじゃろう」と決め付けるが、アービタと傭兵団員とエーリネの見解はまるで違う。

「そもそもホーンベアを蹴って倒す駆け出しの冒険者なんていませんよ」

「水の上を歩く非常識な駆け出しの冒険者なんていねえな」

「片手間にゴーレムを使役する駆け出しの冒険者なんてのもいないッス」

「何で知ってるの!?」

最後のは現場が川沿いだったために多くの漁師に目撃されていた、などとはケーナは知る由もない。

長年世話になったエーリネにそう言われては、村長も正規の金額を払うのに同意するしかないだろう。

「それで、貴方は彼女を雇うのにいかほど必要だというのだ？」

「銀貨八枚、だな」

「なんとっ!?」

村長が息をのむと同時に隊商の方で「ええええっ!?」と上がった声にアービタたちも呆れ顔だ。

「なんで嬢ちゃんが驚いてんだよ？」

「だって村のことならお世話になったし、銀貨一枚でも充分だと思ったし……」

「いやいや、嬢ちゃんが自分を安く見積もってどーすんだよ。お前さんなら一日拘束されたとしてもそんなもんだと思え。半日で五枚だな。嬢ちゃんが一枚で仕事してたら、本当に駆け出しの奴らは銅貨一枚で仕事を受けなきゃならなくなるだろ。自分を低く見るのは悪いことだとは言わないが、冒険者全体の質まで下げるのはやめとけ、な？」

「……はい」

しゅんと力なく俯うつむいてゆっくり頷いたケーナの頭をアービタはぐりぐりと強めに撫でた。

心配そうに見ていた他の団員たちも、元気付けるように肩とか背中をぽんぽんと叩いていく。それを見届けたアービタは再び村長に振り向いて「で、払えるか？」と確認するように聞く。

基本的に自給自足な辺境の村でまともに外貨が入ってくるのは宿屋くらいなものだろう。

ここ数年エーリネの隊商以外のお客と言えば、ケーナくらいだ。

隊商との交易も物々交換が主な支払いだったことを考えれば、村中からかき集めてなんとかというところだと思われる。

眉間にシワを寄せた村長が「うむむむむう」と考え込み始めたところで、ポンと手を叩いたケーナが「じゃあ、こうしましょう」と前へ出て来た。

アービタとエーリネはその笑顔にイヤな予感を覚えたという。

「代金を村長さん持ちで、マレールさんの所に二〇日間無料宿泊というのはどうでしょう」

無理難題が飛んでくると思っていた村長の目が丸くなる。

アービタたちに関しては「やっぱりな」と苦笑していた。何故か宿屋に執着するケーナらしいといえばらしい答えだ。

「もし何泊かした後で村長さんが払える金額になれば、そこで無料期間は終わりということで」

「うむ、それなら途中で何とかなりそうじゃの。分かった、その条件を呑もう」

「おいおい嬢ちゃん。即現金払いが冒険者にとっちゃあ理想だぜ？」

アービタに忠告じみたことを言われるが、現金だけならゲームから継続するケーナの所持金はそれなりにある。一年間王都の宿屋で食っちゃ寝していても揺らぐことはない。

何よりも動くことすらままならない体だったケーナは、健康な体と美味しい食事があればそれで満足できるのであった。

態度に出すようなことはないが「これ以上望むなんてとんでもない！」と遠慮してしまう部分が心のどこかにある。

「それで、調べて欲しいというのは何ですか？」

「うむ。それなんじゃが……」

数分後。ケーナたちは村の中央に位置する井戸の前に勢揃いしていた。

「何でアービタさんたちまで……？」

「いや、暫ざん定てい団員が妙なことをしでかさないか気になってなあ」

「しませんよ。変なことなんか」

「いやあ、存在そのものが妙だからなあ。全般的に注意しとかねえと」

「ひどぉーい！」

アービタとケーナがコントをやっている前では、村人たちが協力して水汲み機を外していた。

どうやら調べて欲しいのは井戸の中のようだ。ひょいとアービタが顔を突っ込んで中を覗いてみるが、底の方に水面の煌めきが辛うじて見えるくらいだ。

もし何か異常が起きていたとしても、ここからだと判別するのは難しい。

「この中ですか？」

「そうじゃ」

重々しく頷く村長の反応に、しばし思案していたケーナは腕を横に振った。

それまでローブやら革鎧やらを装備していたケーナの姿は、場面が切り替わるように全く違う装いへと変わっていた。

「うわ、なんスかそれ！」

「嬢ちゃんっ!?」

ケーナが着ていたのは首元から足首までを覆う、体の線がモロに出る黒いウェットスーツだ。

腕や足や背中の部分には鋭角に大きなヒレが付いている。水中戦用装備として破格の性能を持つ〝黒龍の水衣〟という物だ。

ただし女性プレイヤーから蛇だ蝎かつの如く嫌われていた装備類のひとつである。似たような装備に戦場の白い大統領ウオー・ホワイトハウスがあるが、ケーナは持っていない。

ゲームだった頃のプレイヤーのボディというのは、現実の体のサイズから大して逸脱できないようなものになっていた。

そこで体の線がモロに出る物を着られる者など、ごく少数である。それは余程の自信過剰か、羞しゆう恥ち心しんが欠如しているか、何も考えていない馬鹿か、だ。

これらの装備品を総じて『運営へんたいの煩ぼん悩のうシリーズ』と呼び、女性プレイヤーから蔑まれていた。

【召喚魔法サモンマジツク：load：水精アクアLv.2】

続いてケーナは召喚術により長さ一メートルほどのトビウオを出現させた。

見た目はトビウオそのものだが、水精霊なので体を構成しているのはほぼ水である。

反対側の人の顔がはっきり見えるほどの透明度を持つトビウオは、何かの衛星のようにケーナの周囲の空中をすいーっと泳いでいた。

「おい、どうする気だ？」

「ちょっと入ってみます。村長さん、異常というのは具体的にはどういったものの類ですか？」

「夜中になると、井戸の中から唸り声のようなものが聞こえるのじゃ」

「唸り声、ですか。やっぱり中に入ってみないと何だか分からないですね」

ケーナの知る限り、井戸のクエストというのは中に入らないで済むやつだ。鉱山から唸り声が聞こえてきたという物はあったが、それは原因が竜だった。

もしかしたら井戸の水源となっている所に、それと似たようなものが鎮座しているのかもしれない。

周りが止める暇もなく、ケーナは井戸の中にその身を躍おどらせた。

着水する前に【浮遊】を使って落下の衝撃を和らげる。

底が深ければいいが、浅かった場合には岩盤に叩きつけられることになるだろう。特にそんなことはなく、ケーナの体は水の中に沈んでいった。

「冷たっ!?」

身を切るような低い水温に慌てて【保温】の魔法を使う。これは自分か対象の周囲に薄皮一枚分の暖かい空気を纏わせる魔法だ。

冷たさを払ふつ拭しよくしたケーナは水精霊の先導で地下水脈の中を進み始めた。

水精霊が傍にいれば、濁流の中でも術者の周囲の流れをコントロールしてくれる。たとえそこが滝だったとしてもすいすいと運んでくれるだろう。

【暗視】があるにも拘らず、地下水脈の中は真っ暗だ。

明かりを生み出したとしても、長い年月の間に水で削られたつるつるの岩肌が見えるくらいである。

上下左右に曲がりくねった水脈の中をゆっくり進んでいると、時間と距離の感覚がだんだん狂ってくる。

ケーナの場合はキーの存在があるので、迷ったり時間が分からなくなったりはしない。

途中人が通れない場所もあった。その場合は周囲の地盤に気を付けながら、水精霊が削ったりケーナの魔法で一時的に通り抜けたりした。

それでも湾曲する水流の中を一〇〇メートル進むのに三〇分くらいかかってしまう。

『微弱ナ振動ヲ捉エマシタ』

「キーちゃん？」

キーがケーナに報告をしたのはそんな時である。

どうやら人の耳には聞こえない、水中を走るソナーのような音であるらしかった。

距離にしてそう遠くないということなので、水脈に沿ってそのまま進む。

『コノ上、空洞ニナッテイマス』

「うん」

水精霊とキーに導かれて水の上に顔を出したケーナが見たものは、天井から剣山のように鍾乳石がぶら下がる巨大な空洞であった。

キーの把は握あくしている正確な位置は村より東に進んだ山脈に近い所だという。

やはりこの地下水脈は山脈から流れ出た雪解け水なのだろう。

洞窟内は光るコケかなにかがあるようで、あちこちにほんのりとした光源がある。見渡したところ全体が水没しているわけではないようだ。

近くにあった岩の上に上がる前に、ケーナは全方位に【威圧】を放射した。

敵対するような魔物や動物がいないかの探索代わりである。とはいってもこの世界最高峰のレベル帯を誇るケーナの身は、それ相応の存在感を放っていた。

洞窟のような所に生息する視覚が退化した小動物には毒そのものを浴びせるようなものだ。小さなトカゲや沢蟹や小魚などは一発で昇天してバタバタと倒れていった。

だがこの薄暗い空洞の何処かで「ひぃっ!?」とかいう小さな悲鳴が上がったのをケーナは聞き逃さなかった。

「誰っ！」

「……っ!?」

咄とつ嗟さに誰何の声を上げれば、何処かで水の跳ねる音がする。

反響と流れの音が混じり合い、位置を特定するのは難しそうだ。

「誰かいるの？　こちらに敵対の意志はないわ！」

【暗視】で見えたとしても、あちこちに岩や鍾乳石が突き出ていて細部までは見通せない。

見えないのならば明るくするまでと、ケーナは再び魔法を行使した。

【召喚魔法サモンマジツク：load：光精シヤイLv.7】

長さにして一〇メートル。たんぽぽの綿毛がケーナの眼前に展開した魔法陣より姿を現した。

これが光精霊の七七〇レベルである。

その綿毛の一本一本が光り輝くだけでなく、微細に震わせたその身から小さな自分の分身を生み出す。

それが倍々方式で数を増やしていき、あっという間に大空洞をあまねく照らす光源となった。

特に影響を受けるのが空洞内に生息するあらゆる生物である。

小さな体をくねらせて素早く移動し、数少ない影になった場所へ密集した。そこからあぶれたものたちは光の当たらない場所を求めて、次々と水脈の流れに身を投じていく。

その中で、ひとつの浅瀬でもがく人くらいの大きさの生物がいた。

起伏の激しい空洞の中と言えど、ケーナの意志に従った光精霊の分身が集まったスポットライトに照らされればその姿が露あらわとなる。

「ご、ごめんなさいっ！　許してください！　たっ食べないでえ～っ!!」

水の中に上半身を突っ込んで、器用に嘆願を申告してくるのは下半身が魚の人魚種であった。

「食べないわよっ！　人をカニバリズムみたいに言わないでっ！」

浅瀬に潜ろうとしているのか、もがいているだけなのかは判別できない。

錯さく乱らんしているようなので、安心させるように傍の岩に座ったケーナの言葉に人魚は動きを止めた。

「……食べない？」

「私が人魚肉愛好家に見えるとでも？」

「……見え、ないです」

顔を上げて涙目でケーナをまじまじと見詰める人魚に笑いかけてみる。

どことなくホッとした感じの人魚は、ケーナの背後から覗き込んでいたデカいトビウオを見て、体を硬直させた。

「あ、これはただの水精霊だから大丈夫よ」

「みっ、水精霊様っ!?　し、失礼しましたーっ！」

トビウオに平身低頭する人魚の姿は酷く滑こつ稽けいに見えた。

「はあ……。水精霊が守り神だったわけね」

「はい。私の里ではクジラの形をしてるという伝承でしたが、トビウオの形だとは存じ上げませんでした」

白鯨みたいなモンスターを召喚することは可能だが、ケーナの知る限りリアデイルのゲームシステム上、水精霊はトビウオ一択だ。

なんとかなだめすかして落ち着いた人魚の彼女はミミリィと名乗った。出身は自分でも海の底としか分からないそうだ。

そりゃ陸地に住む種族が〇〇海とか▽▽湾とか呼称する場所を、海中に住むものが知るわけがない。

「ミミリィはなんでこんな地下空洞にいたわけ？　海から遠いってもんじゃないでしょう」

「それがー……。実は里の近くにいたらいきなり目の前に現れた黒い穴に吸い込まれて、それで……」

「出た場所がここだったということね？」

「はい……」

誤召喚であればまだ分かるが、黒い穴となるとケーナの知識には該当する物はない。

キーに聞いてみたが『ワカリマセン』という言葉が返ってきた。故郷に帰す手段については完全にお手上げである。

ケーナの表情を見てそれを悟ったミミリィは肩を落として意気消沈してしまった。光り輝く空洞にしばし無言の空気が漂う。

「ミミリィって空気中の呼吸でも大丈夫なの？」

「はい、今しています。別に四六時中水中にだけ暮らしてるわけではありませんから」

「じゃあ、ちょっと狭かったり、温かかったりしても平気？」

「大丈夫と思いますけれど……。何の質問ですか、ケーナさん？」

質問の意図が摑めずに首を傾げるミミリィに、ケーナは天井を指さしながら答えた。

「都合の良いことに、無料の宿泊チケットを手に入れたから、村に住まわせてもらえないかと思ってね」

「は？」

目と口を丸くして埴輪のようになったミミリィの手を取って、水精霊のトビウオの背に乗せる。

光精霊をいったん送還して今度は地精霊を呼び出す。

出現したのはチェスの歩兵ポーンの駒の形をしている。大きさは高さ二メートルほどのものだ。

「とりあえず、ここを脱出して外に出よう」

ミミリィも何度かこの大空洞から外に出ようと頑張ってはみたらしい。

しかし海の中とは勝手の違う地下水脈内は複雑に入り組んでいて、行先の特定もできなかったとのこと。

おまけに人魚の身であっても通れない箇所も多く、結局はこの場所に留まる他なかったという。

この大空洞の中にはミミリィを脅かす外敵はいなかったが、食事は小魚を捕らえて食べるしかなかったとか。

時折、故郷を懐なつかしんで歌っていた声が水脈の中を奇妙な反響で流れて行き、村の井戸へ唸り声のようなものとなって届いていたようだ。

人魚の声量恐るべしである。

「地ト精グ、よろしくね！」

中空に浮く水精霊の背にミミリィと、魔法で空を歩くケーナをポーンの駒が引力で引っ張り上げた。

そのまま自身諸共鍾乳石の連なる天井へ突撃する。「え？」とか「は？」とか驚いて目を白黒させる人魚とは対照的に、ケーナの方は涼しげに目を細めていた。

「な、なんですかこれ!?」

「面白い光景でしょ。地中を透過してるのよ」

文字通り大地を自在に操ることのできる地精霊は、移動するのにトンネルなどの穴を開く必要がない。

自身を大地そのものとし、地中を透過して移動していく。地精霊の加護を受けた者も同様だ。

なので移動する際には地層そのままの光景を見物できる。

慣れない者は人としての自分の中を、土が通過していく感覚に酔ってしまいかねないが。

時間にしてほぼ数分。ケーナたちは何処とも知れぬ森の中へ出ることができた。

位置としては街道を挟んで村まで五〇メートルもない。

そのまま地精霊の重力魔法に身を任せ、ぷかぷか空中に浮いたまま移動したケーナは村の正門側から帰還を果たした。

ケーナは瞬時にウェットスーツから普段の装いへと装備を変えるのも忘れない。

「ってなんじゃそりゃああっ！」

「えええええっ!?」

井戸の周囲でケーナが帰ってくるのを、まだかまだかと待っていたアービタたちは背後から声を掛けられて仰天した。

ついでに巨大なポーンの駒と宙に浮いているケーナと人魚を見て、二度驚く羽目になった。

そしてケーナからミミリィを見付けた経緯を聞いて納得する。村人たちも同様に頷いた。

全く疑うそぶりも見せない村人からの信用度に、逆にケーナの方が心配になるくらいだ。

「で、さっき言っていた村長さんの報酬で、この子をここに住まわせてあげて欲しいんです」

と切り出したケーナの要請に、さすがの村人たちも口をつぐんだ。

人魚の世話をしてくれと言われても、陸の人間からするとどうすればいいのか想像がつかないからだ。

だが、ケーナは食事の提供だけで済むと思っている。話せば通じるからだ。

言葉の通じないホーンベアを預かってくれと言われるより、遙かに簡単なことだろう。

そうケーナに言われれば村人たちやアービタも「なるほど、そうか」と腑に落ちた顔で頷いた。

旅に連れて行くわけにもいかないので苦肉の策だったが、村長以下村人たちはケーナの提案を心より受け入れてくれるようだ。

迷子と聞かされれば村のおばちゃんたちも黙ってはいられない。

それからマレールと相談したケーナは、村の公共浴場の女湯にミミリィ用の居住スペースを作ることにした。

湯船から細い水路を更衣室となっている家屋の中に引き、直立したりできるくらいの縦穴を掘る。

聞けば人魚は水中に漂って寝るというので、ベッドに拘こだわったりはしないようだ。

続いてケーナが作り出したのは、棺桶に足が四本生えているようなゴーレムだ。

中には魔力を食わせれば水が生成され、満たされる仕組みになっている。

これは宿屋へ移動して食事をするためのミミリィの足となる。

あれよあれよとミミリィが村に住める環境を整えてしまうケーナに、当の本人がおいてけぼりにされていた。

ケーナの行動力に啞然としていると、エーリネとアービタの手が両肩に置かれた。

「大変だなあ人魚の嬢ちゃん。まあ、強く生きろ」

「ケーナさんに捕まってしまったのが運の尽きですね。頑張ってください」

しみじみと嚙み締めるような励ましの言葉に、ミミリィの顔色が不安に染まる。

心の中にはムクムクと暗雲が立ち込め始めていた。これから人間の中で生きなければならない不安に、更に何かがプラスされた感じである。

「おっと、誤解しないでください。ケーナさんとこの村にお世話になるのなら、それは物凄い幸運の持ち主だということは保証しますよ、掛け値なしに」

エーリネと名乗る犬人族コボルトに優しく諭されれば、ミミリィの不安も幾分か和らいだ。

「あんなんでも嬢ちゃんは三人の子持ちだからなあ。お前さん構い倒されなきゃいいんだが……」

「えええええエエエエエエッッ」

続く傭兵団を率いるというアービタの言葉に喉がひっくり返るほどに仰天した。

同い年くらいだと思っていたのに、もしかして最初から可哀想な迷子の幼子と思われていたのかなと。

ハイエルフからしたらそう見えてしまうのも無理はないかと落ち込むミミリィであった。

ほとんど勘違いであるが誰もその真相を知らないので、この先ミミリィはその状態のままケーナと接することとなる。

翌日には村を出発する。今度は過剰なお見送りはなかった。

村のおばちゃんたちは「ミミリィのことは任せておきなよ」と言っていた。

鼻息荒くドンと胸を叩く姿は頼もしくもあり、ちょっぴり不安も感じたが。ミミリィには時々様子を見に来ることと、搭捜しと並行して人魚の里捜しも約束しておいた。

村から北に二日も進むとエッジド大河の本流にぶち当たる。

これより下流に幾つか支流が合流するとはいえ、王都辺りの川幅まで広くはない。

それでも対岸までは二〇〇メートルくらいはあった。流れは比較的穏やかな方だ。

「どうやって渡るんですか、これ？」

「半年くらい前までは、丸太を繫ぎ合わせただけの橋があったんだがなあ……」

「大水で流されてしまったんですよ」

「はぁ……」

「……で、ここからがケーナ殿を雇い入れた本題なのですが」

「任せた」

「は!?」

ケーナは丸投げな一言に一瞬呆気に取られた。

彼等の言わんとする意図を徐々に理解して、額に手をやり頭痛を抑える。

「丸投げですか……」

「ケーナ殿程の魔術師でしたらこの程度、困難の内には入らないでしょう？」

「うーん」

けして速くはないが、水量が膨大な流れを目にしてケーナは悩む。

アービタの手が落ち着かせるかのようにポンと頭に置かれた。

「ま、軽い気持ちでやれや。無理だったら無理で仕方がないと、旦那も理解してる」

「ここまで来て、期待を掛けられては無理だなんて言えませんよー」

むむむ、と腕組みして川に向かって唸る彼女の姿を見たアービタも失笑した。

数分経ってケーナの提案した策は二つだ。

とりあえず、第一案。橋を架かける。

「架けられるのかっ！」

「なんですって!?」

そんな馬鹿なと驚きよう愕がくに染まる全員の顔。

驚く一同の中で発案したケーナだけが眉間に皺を寄せて、物凄い嫌そうな顔をしていた。

そんな表情から察したエーリネは即却下、ケーナが安堵したのは言うまでもない。

理由は言わずもがな、木を数十本単位で切り倒さなければならないからだ。

「凍らせたりはできねーのか？」

「やってやれないことはないですけれど、堰せき止とめる形になりますから、その内諸共に流されるかもしれません」

「やってやれないことはない、ってトコにビックリッスよ……」

当人は無難なところを述べただけなのだか、聞いている方はあまりの規格外ぶりに苦笑するしかない。

凍った所を馬に歩かせるのは、馬に掛かる負担が酷いので、賛成できないというのもある。

そして第二案。魔法で【引き寄せ】るか【水上歩行】。

「その【引き寄せ】ってのは何だ？」

「見える範囲の個人を手元まで引き寄せるんですよ。断崖絶壁とか登るのに使います」

むしろそんな感じのクエストから取得した。しかし、アービタは一点に引っ掛かりを覚える。

「個人？」

「ええ、今まで人以外を引き寄せたことはないもので。馬車に掛けたら馬車だけが来るのか、中身も無事なのか、その辺が不明です」

これにはエーリネが難色を示す。商品を蔑ないがしろにしては商人の名折れだからだ。

「じゃ、【水上歩行】しかないですね」

【飛行】は自分にしか使えないし、乱暴なところで【召喚魔法サモンマジツク：ドラゴン】で運ばせる手段も考えた。

しかし一日も進まない距離にヘルシュペルの関所があると聞けば、目撃された場合の釈明が面倒なので諦めた。

【水上歩行】の利点は、水上であれば一度掛けた効果が永続する所。

欠点は平坦な場所に限られることと、途中で水以外の物を踏めば効果が切れることだ。

この部分の注釈に数人が首を傾げるので、ケーナは例を挙げてみた。

「つまりこの魔法を掛ければ寝っ転がっていても流れに乗って、王都まで辿り着けますが。途中で石とか流木を踏んだら溺れます」

これだけ聞ければアービタが自分の団で護衛の割り振りを決める。

馬車一台につき、先導で露払いに一名と上流側からナニかが流れてこないかを警戒する者を一名配置。

真っ先にアービタとケーナが対岸側の安全確認に一度渡り、セーフティスペースを確保する。

「っていうか、真っ先に歩きたかっただけじゃないの？　アービタさんは」

「いや、こりゃすげえな。嬢ちゃんの魔法は何でもあるんだなあ」

おそるおそる水上に足を踏み出したアービタに、残った者たちから「おお～！」と感嘆の声が上がった。

そのまま水中に何かいないかを確認しつつ対岸まで移動してみた。

とは言え透明度はソレほど高くないので、様子を窺うかがうくらいしかできないが。

対岸に着いたら周囲を警戒してみるが、それ程危険そうな物は見当たらないのでアービタが残る。

もしものことがあるので【召喚魔法サモンマジツク：水精】でアービタを守るように命令しておく。

「うーん、これに守られるかと思うと自分が情けなくなるな……」

見た目は手に乗るくらいのトビウオである。しかも先日より遙かに小さい。

アービタは疑わしそうに自分の周りをぴょんぴょん跳ねるソレを見てボヤいた。

「危険が迫ったらアービタさんがその危険の前に身を投げ出せば、その子が守りますから」

「冗談じゃねえ。そんなの自分の名折れになるじゃねえか」

とは言われても人知れず対岸で隊長格がやられるなど、あってはならないことである。

なんとか納得してもらい、ケーナは再び反対側へ戻る。

先ずは一台目に箱馬車が、エーリネ自ら先陣を切って行くことになった。

馬三頭と馬車一台と団員二人に魔法を掛けて、用心のためケーナが後ろをついていく。

皆がはらはらと見守る中、特に問題なく渡りきったことに歓声があがった。

だが「馬鹿野郎！　喜ぶのは全体が渡り終えてからにしろ！」というアービタの鋭い視線を受けてたちまち沈静化する。

アービタから「騒がしい方が野生動物も避けるかもしれない」と提案があったので、護衛対象を長時間分割させるわけにもいかないという観点から、とっとと渡らせることになった。

続く二台の箱馬車と幌馬車が渡りきったところで、残りの幌馬車二台と団員二名へ魔法を掛ける。

一名は先頭の警戒で、一名は上流側の警戒、ケーナは最後尾やや後方に着く。

異変は渡りきる直前、対岸十数メートル手前で起きた。

先頭馬車に繫がれた馬がいきなり甲高い嘶いななきとともに棹立ちになったのである。

団員やケーナが反応するより早く、水中から伸びたアームのようなモノが下流側の馬の首を捕らえ、水面下へ引きずり込む。

当然馬具で繫がれたままの馬車すらも斜めに傾くし、片方の馬もムチャクチャに暴れ出す。

対岸からアービタが「綱を切れ！」と叫んだところで、混乱していた団員も慌てて水中に沈み掛けた馬側の綱を切る。

追いついたケーナが【獣遣いビーストマスター】で片方の暴れ馬を静かにさせ、早々に岸に上がらせた。

「ビ、ビックリした……」

突発的な事態に慣れていないケーナは、渡り切ったと同時に緊張感が切れて地面に座り込んだ。

事前警戒用に幾つか能動技能アクテイブスキルを立ち上げてはいたが、直接ケーナに向かう脅きよう威いではなかったため、殆どが意味を成さなかったらしい。

しかし、団員たちからは「いい対応だった」や「助かった」とねぎらいの声を掛けられていた。

団員へ対応の遅さをたしなめたアービタは、血が流れたために多少色の変わった水面を苦い顔で見つめる。

「何ですか、今のは？」

「ライガヤンマのヤゴだろう」

チラリと水中に見える影だけでも馬よりも大きい。

スーッと深みへ消えていく影にケーナは身震いした。

「こっわぁ……」

「あれだけデカいと騒いでも無駄だったか…。すまん旦那、見通しが甘かったらしい」

「人命や品物に被害もないようです、結果だけみれば上々でしょう。ケーナ殿のお陰もあることですし」

馬車内の商品チェックを済ませたエーリネが頭を下げたアービタを労る。

問題は減った馬と、繫がれたまま暴れたせいで足を痛めたもう片方の馬だ。

「ケーナ殿、治療とかは？」

「はい、できます！」

【魔法技能マジツクスキル：単体回復デユールLv.1：ready set】

ケーナの行使した回復魔法によりぽわんと薄青く灯った手中の光が、馬の怪我をみるみるうちに癒やす。

皆が彼女の魔法に興味津々な中、アービタとエーリネは減った馬の代わりを箱馬車を引く三頭から間に合わせる形で使う話をしていた。

「多少全体の速度は落ちますが、ケーナ殿のお陰で日数は短縮されています。構わないでしょう」

「仕方ない。この失態の埋め合わせは後に回すか」

「アービタ殿が卑ひ下げするものでもないでしょうよ」

打開策の話し合いの最中、背後からどよめきが聞こえた。

振り返った二人の視界の中ではケーナが手前に白い魔法陣を展開していた。

「おい、嬢ちゃん。何をする気だ？」

「馬代わりになるモノを喚びます」

「は？」

魔法陣から膨れ上がる白い炎。黒い影がそこから皆の前へ躍り出た。

そして喚び出された二頭目をほぼ全員が遠巻きにして見ていた。

「くぅ～ん」

原因はその動物の姿である。

まず自然界には存在しない特殊な体軀に、戦士たる傭兵たちがおびえていた。

「ええっ!?　ダメですかー？」

「他の馬が怯えるからダメだ！」

かろうじて前に出てきたアービタにダメ出しされてケーナはしょんぼりした。

その頰を元気付けるように舐めるのは三頭犬ケルベロスである。

馬サイズという共通点から喚び出されたコレ。全員が出現した瞬間慌てて逃げ出したのだ。

今は隊商の者たちと暴れかけた馬が幾らか離れた場所で、ケーナの周囲を窺っている。

「仕方ありません殿との。所詮は人族。我等とは相容れぬ身なのです」

仰々しい言い方でケーナを慰めるのは、天パな赤い髪に口周りの立派な髭も雄々しい壮年の男性だ。

革の軽装に槍を持った出で立ちで、下半身が馬となっている。

一回目に喚び出された人馬ケンタウロスだ。

ゲーム中で従順だった彼は、召喚した理由を説明すると首を横に振った。

「申し訳ありませんが殿。某それがし、荷馬の真似事をするのは遠慮したい」

きっぱりと拒否られてしまった。

と言うか、実際に召喚すると普通に会話できる仕様に、喚んだ側がビックリしている。

「話し方が武士っぽいのは仕様なのだろうか？」と自問するケーナだが、他の者がそれどころではないので聞くわけにもいかない。

仕方なくケーナは三頭目に着手することにした。

アービタがケーナに、落ち着けと交渉する中、もこもこのうり坊が魔法陣からぴょんと出現してケーナに「ぴー」と挨あい拶さつをする。

「どーです。これなら愛らしくて文句ないでしょう？」

つぶらな瞳。口元からちょこんとのぞく小さな牙に、まるまると肥えたサツマイモのような体軀。

お尻にちみっと生えたくるりと輪を描くコミカルな尾。

可愛いもの好きな人なら問答無用で駆け寄って、抱き締めたい愛らしさだ。

しかし、アービタは一蹴した。

「……そんだけデカくなければな」

体の大きさだけなら、喚び出したケーナの倍程もある。

体高は軽く三メートルもあり、幌馬車よりも一回り小さいサイズだ。

「ごめんね、ぴーちゃん。申し訳ないんだけど、馬車引いてくれないかな？」

「ぴぴー！」

鼻を上向きに胸を張ろうとしているが、ころころな体形のためままならないようだ。

ケーナに頭を撫でられて「ぴー」と喜んでいた。

大きさを除けば特に怖くないので、炎の槍傭兵団員は安堵しながら馬車の陰から出てくる。

ケルベロスとケンタウロスは送還しないで最後方に配置し、何かあった時に備えさせることにした。

後ろをちょくちょく気にする者が多いのでケーナが【姿隠し】の魔法で対処する。

うり坊は馬車に繫げないので、綱をくわえて引っ張ってもらうことにした。

団員の一人がおっかなびっくりうり坊を撫でて、ケーナに尋ねた。

「見たことのない獣ですけど、なんて奴です？」

「まだ残ってるか知らないけど、クリムゾン・ピグの子供だよ」

群がっていた団員たちがアービタ諸共ビシッと硬直した。何人かは恐る恐る周囲を窺う。

クリムゾン・ピグとは大陸に生息する野生動物の中で最大級の大きさを誇る猪で、南の山脈地帯に僅かな数が時とき偶たま目撃される。

頭から尾にかけて鬣たてがみが炎を纏うのでその名がついた。

成獣は体高一〇メートル、体長二五メートルくらいまで成長する。その雄々しい見かけによらず比較的大人しい獣である。

但し、母子に手を出した場合は報復を覚悟せねばならない。

彼等の突進は想像を絶する破壊力があり、街壁ですら紙のように引き裂く。

そんな獣の子が目の前にいると聞けば、つい親を探して目が泳ぐのは条件反射として妥当だろう。

ゲーム時代はレアモンスターで、『硬い・痛い・しぶとい』とその強力さにみんなの嫌われ者であった。

ケーナですらも単独で戦うのは遠慮したい相手だ。

気にはなる問題であるが、一行には日程が大事なのでもたもたするよりは早々に出発することになる。

ケーナは命令やらしなければならないので、うり坊の引く幌馬車の傍に立つ。

それよりやや後方に姿の見えない三頭犬ケルベロスと人馬ケンタウロスがついて、隊商は出発する。

アービタやエーリネの話によると直ぐにヘルシュペルの関所が存在するらしいので、今夜は其処で一夜を明かさせてもらうことになると説明されている。

ケーナは野営になると炎の槍傭兵団員の話が楽しみになっていた。

今まで何処に行き何があったのかとか、皆がそれはもう面白おかしく脚色しながら話すからだ。

団欒のように焚き火を囲む場が毎晩待ち遠しくて、今からでも頰が緩む彼女だった。

ふと、その耳が囁ささやく木々の声を捉えた。

──キヲツケテ。

──アクイアル。

風に揺れる葉ズレの音に混じって静かに周囲の樹木が騒ぎ出す。

それは進むにつれて大きく、そして増えていく。

うり坊の背を軽く叩いたケーナは、近くを歩いていた団員に断って先頭へ向かう。

集団戦闘に慣れていない彼女は、一時的に傭兵団に組み込まれる形で護衛のなんたるかをアービタに教わっていた。

「報・連・相」というのは何処へ行っても変わらないようだ。

「アービタさん！」

「おう、嬢ちゃんも気付いたか。どうもおかしな気配が流れてやがる。おそらくはあそこからだな」

既に色々と察していたアービタは、目前に見えてきた関所を指した。

馬車が二台は並んで通れそうな間隔の門柱と、左右に広がり森の中まで続いている白い壁。

槍を持った歩ほ哨しようが二名立ってはいるが、その様子はとてもだらしなく、とても勤勉な兵士には見えない。

副長に声を掛けて隊商を止めさせたアービタは、エーリネの乗る箱馬車に近付いて襲撃の危険性があることを伝えた。

「まさかヘルシュペルがですか……？」

「そうとは限らねえな、国同士がどうにかなったってんなら国境なんか呑気に開けてられねえ」

街道はそれ程幅がないのでエーリネは手早く指示を出し、斜めに重なるようにして停車させる。

アービタはケーナと他二名を、常に馬車の護衛に付いているよう命令を出す。それから国境門に立っている兵士以外にも聞こえるよう、周囲へ向けて声を張り上げた。

「おい！　さっさと出て来な！　種は割れてるぜ！」

風に乗って舌打ちが重なり、警備兵の横から黒いローブを纏い、杖を持った顔色の悪い男が姿を現す。

幾つかの下卑た声が森の中から響いたのを感じ取ったケーナは副長にそれを伝える。

その後、自分に【姿隠し】を使ってから後ろへ移動した。召喚獣に指示を出すためである。

「二人とも、隠れている奴らの対処を任せてもいい？」

「「「わふっ！」」」

「お任せ下さい殿。あのような卑劣な輩は我が槍の錆にしてくれましょうぞ」

ケルベロスには右側の森の伏兵を排除しろと命令を出し、ケンタウロスには馬車左側の警護を任せた。

次にケーナは箱馬車の上に移動して、【姿隠し】を切ってから補助魔法で援護に徹する。

弓矢に狙撃されやすい位置だが、この中では一番防御力が高いので囮になるつもりだ。

その旨は既にアービタも了承済みである。普段は嬢ちゃん呼ばわりしているが、仕事になると男女関係なしに役割を振ってくれるのはケーナにとってもありがたい。

ゲーム時代は範囲でも敵味方の区別が付いていた攻撃魔法だが、流石に乱戦で使うのは躊躇ためらわれた。

周囲が森のせいもあって、今回は自粛する。

「勘がいいのがいるようだな。だが生あい憎にくとお前たちはここで終わってもらう。女と荷物は俺たちが有効活用してやろう」

下卑た笑いを浮かべた男が杖を振り回して降伏勧告らしきものを告げてくる。

アービタは首をすくめて鼻で笑ってやった。

「そんだけ下品じゃ、モテるわきゃーねーな。なあ嬢ちゃん？」

「レベルも低そうだし……」

「きっ、貴様等ァ！　暴言を吐いたことを後悔させてや……」

「ぎゃあああっ!?」

顔色の悪い男が言い終わるより先に、森の中から恐怖と絶望がない混ぜになったかのような悲鳴が轟いた。

同時に足元からぞっとするような寒気のする獣の咆哮が響き渡る。

【恐怖】の効果を持つ、ケルベロスの範囲攻撃【地獄の遠吠えテラーハウル】である。

隊商を警護する側の団員たちにはちょっとビックリする程度の効果しかなかったので、敵味方の区別は付いているようだ。

恐怖に囚われた伏兵たち。

胸当て程度の革鎧に短剣や弓矢を持った者たちが、片側の森から次々に狼狽しながら飛び出してくる。

【魔法技能マジツクスキル：上位物理防御上昇ラガ・プローテク：ready set】

同時に詠唱待機していたケーナの魔法が味方全体へ効果を及ぼした。

瞬く蒼い輝きが傭兵団員のみならず、隊商メンバーや馬、果ては馬車にまで降り注ぐ。

自分の体が仄かに蒼く光るのに驚いたアービタだったが、やるべきことを忘れてはおらず、団員へ発破を掛けて恐怖に駆られた野盗たちの命を奪っていく。

馬車の上からその光景をモロに目にしたケーナは、すっぱい思いが湧き上がるのをなんとか心の内に押し返した。

今後の憂いを断つためと事前に説明されていたのもある。今の世の中を良く知らない自分が口出ししていい問題だと思えなかったからだ。

ケーナの葛藤などは関係なしに襲撃はまだ終わりを見せていない。

功を焦ったのかチャンスと見たのかは分からないが、反対側の森から同じように数人の野盗が飛び出して来た。

しかし、隠形しているために視認できていないが、そこには召喚獣の防衛線が控えている。

馬車に近付いた野盗の一人が唐突に真上に吹き飛んだ。

更にもう一人が顔面がひしゃげる程の衝撃を受けて横へ弾かれ、もう一人は空間にいきなり出現した槍に串刺しにされる。

瞬時に三人を無力化した中央にケンタウロスが姿を現した。

野盗を串刺しにしたままの得物を掲げ、高らかに名乗りを上げる。

「やあ、やあ！　遠からん者は音にも聞け、近くば寄って目にも見よ！　我こそは部族にその人ありと謳われたケンタウロスのヘイゲルなりーっ!!」

これには敵味方とも呆気に取られた。

アービタなどは槍を振るう手を止めて「おいおい、お前の独壇場じゃねえよ」と苦笑いをしている。

顔色の悪い男は「な、……なんでこんなところにあんなモノが!?」と狼狽うろたえた様子で数歩後退した。

ケーナに至っては「名前、あったんだ……」とおそらくこの中で一番酷いことをポツリと呟いた。

関所で歩ほ哨しようの格好をしていた野盗が、頭を潰せば終わると判断してアービタ目掛けて突き進む。

しかし、彼の守護を命じられていた水精霊から飛んだ【水の刃ウオーターカツター】に至極あっさりと胴体を両断され絶命した。

槍を構えて迎撃態勢を取っていたアービタは、肩すかしをくらってがっかりする。

傭兵団員とヘイゲルの奮闘により、野盗たちはバッタバッタと薙なぎ倒されていく。

あれよあれよという間に、頭目らしき顔色の悪い男を残して野盗たちは倒された。

何人かはまだ息があるようで、手すきの団員たちに捕縛されている。

馬車の上から降りたケーナに、森の中から姿を見せたケルベロスが近付いた。

口の周りを真っ赤に染めた姿にケーナはやや引きぎみだ。労ねぎらうため少々おっかなびっくりに頭を撫でてやると、「くぅ～ん」と満足げに三つの首が喉を鳴らした。

「で、アンタはどうするんだ？　手下はいなくなったぜ」

「く、くそっ！　だが、俺にはまだコレがある！」

ニヤニヤ余裕の表情で、顔色の悪い野盗の頭を挑発する炎の槍傭兵団全員。

憎々しげに顔を歪めた男は、片手に持った杖を見せつけるように掲げた。

アービタが負け惜しみと思って口を開こうとした時、顔色の悪い男は起動呪文コマンドワードを紡いだ。

【内包するブートアツプ猛き炎撃フアイヤーボール】

一瞬でその頭上に赤、朱、紅を混ぜ込んだ炎の球体が出現する。

誰かが何かを言いかけるよりも早く、回転しながら人を飲み込めるほどに直径を肥大化させたそれは、施術者の命によって唸りをあげて射出された。

ケーナを目掛けて。

二頭の召喚獣を労っていたために背を向けていた彼女が、異変に気付き振り向いた瞬間。爆撃の使徒は彼女を捕らえて炸裂した。

燃えさかる炎が衝撃波を伴い爆発。

周囲にいた人々の鼓膜を震わせつつ黒煙と火の粉を四方八方へ撒き散らす。

隊商の方からも悲鳴が上がる中、ケーナのいた所は燃え盛る炎と黒い煙に包まれた。

「嬢ちゃんっ!?」

「は、ははははっ！　どうだ、この俺様に逆らうことがどういった意味か分かったか！」

団員が憎々しい視線と共に自分の得物を握り締め、今にも飛びかからんと体に力を込める。

逆に闘争心を煽ったことに気付かない男は、満足気に高笑いを続けていた。……滑こつ稽けいなほどに。

「馬鹿かお主。殿がこの程度の炎でどうにかなるわけはなかろう？」

「わうん！」

男の表情が笑ったまま固まった。

アービタたちも声の聞こえてきた方向を振り返る。常人であれば死が訪れていたであろう爆撃の場所を。

中から膨れ上がった青白い燐りん光こうが、炎と煙をあっさり吹き飛ばした。

槍を気だるげに持つヘイゲルと、三つ首全部が牙を剝き出して威嚇するケルベロス。その中央に焼け焦げた跡などないケーナの姿が現れる。

【来たれ！　氷雪の麗人よ！】

コマンドワードと共に、上に掲げられたケーナの左腕のアームガードが変形する。

瞬く間に銀の弓へと変形を完了したそれは、氷の魔力を放出し始める。

魔法に軽く触れた者なら誰でも分かる程の、馬鹿げているくらいの濃密な魔力を。

瞬時にケーナの足元に構築される白い魔法陣。

陣から青白い燐光がとめどなく溢れて上昇し、左腕の弓と弦の間に収束する。

大地に白い霜を振り撒きながら周囲がバキバキと音を立てて氷原に変わっていく。

顔色の悪い男もアービタたちさえも、恐ろしい程現実離れした魔力がその左腕の弓と、引き絞る右手の間に収束されるのを見た。

強力な術式が構築され、何色をも寄せ付けない純白の矢がそこに完成される。

「な……、なんだ、き、貴様っ！　そ、その……魔力は!?」

「私に傷をつけたかったらせめてコレくらいの術を使いなさいっ!!」

【魔法技能マジツクスキル：convert：青氷の白夜リザ・ラ・ギガ】

シュカッ！　……と射出音はあっさりとあっけなく。

見る者が見ればモノに対する音としてはあまりにも簡単に。しかし着弾する方はそんなモノでは済まされない。

自分で捻りだそうだなんておこがましい程、強力な魔力で編まれた至宝のブツが。

万人に死が訪れると言いきれる具現化された絶望が。

自分に向かっているだなんて誰が信じようか。

「こんなものは御伽噺の中で魔王に向けて放たれるモノだろう!?」頭目の耳に誰かの絶叫が聞こえた。

それが自分の口から出た声だと気付かないほど錯乱した彼の最後の思考だった。

ガラスが砕け散るような音が多重奏を奏で、森に囲まれた国境の街道沿いに真っ白に彩られた華が咲く。

大小の氷の六角柱で構成され、大地に根付いた華のように透明な純白が広がるその中央に、恐怖に顔を歪めた雪像が立っていた。

それは先程まではたしかに人だった頭目そのものだ。

少しの静せい寂じやくの時間を置いて、その左右に広げた腕がぽっきりと折れて落下する。

氷の花びらに当たってコナゴナになったのを皮切りに、雪像の全身に亀裂が広がればあっさりと崩壊するのに時間は掛からなかった。

「……、ふぅ……」

「お見事です、殿」

「わううん」

「ぴー」

召喚獣に褒められても、やや憂鬱そうなケーナの姿に周囲の皆は飲まれていた。

アービタも重苦しい空気を感じていたが、皆の様子を見たケーナの瞳に寂しそうな動揺を見てハッとする。

彼は頭を振って、今の恐怖を感じた光景を記憶の中の奥深くに押し込めてから、彼女の背中を引っ叩いた。

パシーンと響くいい音に、その場の者たちはハッと自分を取り戻す。

「ふぎゃっ！」

「すげえな嬢ちゃん！　あんなものを食らって無傷だなんてよう！」

そう褒めたつもりのアービタは、彼女の表情に暗い影が差したのを見てうろたえる。

「ど、どうした!?　何処か怪我でもしたのか？」

「ええ、髪の毛が火にちょっとやられて……」

「……なんだよ。ビックリさせんなよ、重症かと思ったじゃねーか」

「ちょっ……、女性にそんなことを言うなんて！　アービタさんてば恋人さんに愛想つかされちゃいますよ」

「この俺にそんなもんがいるよーに見えるかァ！」

「ええええっ！　いないんですかっ!?　アービタさんてば面倒見が良さそうだから、付いて来そうな娘が二人や三人……」

「嬢ちゃん。ちょっとお前の俺に対する認識というものについて話そうぜ。朝までみっちりと」

「私までその毒牙にっ!?」

「今、毒牙って言ったか、あぁん？」

仲の良い兄と妹のじゃれ合いみたいになってきた二人の応酬に、団員たちも顔を綻ほころばせる。

分かり過ぎる程はっきりと彼女の力を証明した形がそこに華咲いているが、彼女自身が強力な能力をむやみに振り回すだけの人物でないのは、この旅に関わる全てのメンバーの知るところだ。

使う方向性は時々的外れなところがあるけれども。

「今から王都の宿屋の裏まで来い！」

「何処の!?　って言うかどうやって!?」

ぎゃいぎゃいと続く喧嘩のような微笑ほほえましい雰囲気を中断させるのは心苦しいが、副長は心を鬼にして二人の間に割って入る。

「……団長もケーナさんも、その続きは後で朝までじっくりやってもらうとしまして。とりあえず後始末の指示をお願いします」

「副長さんまで決定事項っ!?」

「あー、分かってるよ。まずは死体の片付けだな。それから国境の向こう側に広場があるから、旦那たちはそっちで野営の設営を頼まあ。二人くらいはそっちの護衛に付けよ？」

「それなら護衛は……、ヘイゲルとぴーちゃんお願いね？」

「承りまして御座います、殿」

「ぴぴぴー」

あらかた片付けが終わって、全員が夕食にありつけたのは陽もとっぷりと暮れた時間だった。

あれから周囲を探索した結果、こんがりと焼けた死体を四人分発見した。

元々この国境を守っていた兵士のものだと、何回かここを行き来しているエーリネが確認する。

後でヘルシュペルの王都に着いたら商人ギルドに遺品と共に報告するそうだ。

「西を拠点とする盗賊がこっちまで流れてきやがったのか……」

「そのようですね。こんなものまで所持するとは侮れないようです」

暗くなった空気を払拭するかのごとく、やたらと楽しそうな声が響く焚き火の周り。

団員と商人が今までの体験談を些いささかオーバーぎみに脚色して、ケーナや子供たちの楽しそうな笑い声が響く。

馬車の陰で盗族たちの動向について意見を交わしていたアービタと副長は、昼間倒した盗賊の頭が持っていた杖を慎重に扱っていた。

エーリネは知らなかったが、ケーナはこの杖が何なのか鑑定して見破った。

【炎撃フアイヤーボール】を起動呪文コマンドワードだけで発動させ、使用できる者を選り好みしない汎用のアイテムだ。

ゲームだった頃には初心者が初期から使えるアイテムとしては破格の代しろ物ものである。

『これは……使い捨てだけど、全部で一〇回使える奴ですね。後七発撃てます』

『こんなのがごろごろしてたのかよ、二〇〇年前は……』

『売ったら良い金になるんじゃないですか？』

『こんな何処の誰に渡るか分からないアイテムは、売るよりアービタ殿に渡した方がマシですよ』

『？　俺等が持つのかよ……』

『何でしたら三〇回使える奴でも新しく作りましょうか？　便利ですよ？』

『『絶対に作るんじゃないっ（作らないようにお願いしますっ）!!』』

今そこで普通の女性と同じように笑っているが、改めてその規格外ぶりを知ることになったと言うべきか。それでも変わらない関係に安堵すべきか。

「味方で良かったですね」

「其処に落ち着くのか、お前は……」

しみじみと呟いた副長の心情に、何故だかアービタにも素直な気持ちでそう思えていた。

フェルスケイロとヘルシュペルの国境での夜が明けて、エーリネの隊商と専属護衛の炎の槍傭兵団員は、まず国境設備の見回りを行う。

夜にも行ったが、明るくならないと分からないことも多い。

昨日の戦闘で生き残った野盗たちは、ここに至るまでの行程を吐かされた後、夜のうちに処分された。

連れて行くわけにもいかないし、放逐して何処かで同じ凶行を起こさせるわけにもいかないからだ。

遺体はまとめて火葬にされた、とだけ。

ここの兵士が兵舎として使っていたと思われるログハウスの中は、惨憺たる有り様だった。

野盗たちが持ち込んだと思われる荷物は除外しても、机や棚などは壁に立てかけられ、ナイフ投げの的にされたらしい。

数本のナイフがまだ刺さったままだし、壁にも突き立っている。

食糧庫は荒らされ、残っているのは丸のままの野菜くらいだ。

肉類がほとんど消失しているのは、奴らが消費してしまったのだろう。

エーリネは惨状を記録して、商人ギルドから国に報告するための書類を作成していた。

兵士の遺体は放っておくとアンデッド化してしまうので、ケーナが聖属性で浄化したシーツにくるんでから、日当たりのいい所に並んで埋めてある。

もし調査団が派遣されても分かりやすいように、アービタたちが墓標になるものを木から削りだして立てておいた。

黙禱を捧げてから、隊商は国境を離れたのである。

いつもであれば移動しながらでも、隊商のあちこちから会話する声が聞こえるのに、国境を離れてからは誰もが無言であった。

炎の槍の傭兵団員たちも時折背後を振り返っては、悲痛な表情を浮かべてから前を向く。

ケーナはクリムゾン・ピグの子のぴーちゃんを召喚するだけに留めている。

馬車の一台を引くためには必要だ。

あとは隊商全体に【移動速度上昇ムーブアツプ】も忘れない。

一応周辺の警戒用に風精霊も召喚し、隊商に武装した人間が近付いたら教えるようにとお願いしてある。

「攻撃しろ」にした場合だと、もし相手が冒険者だった時に悲惨なことになるからだ。

まだこの先も街道沿いは森が続いていると聞いたので、悪意ある者が近付けば木々が接近を知らせてくれるだろう。

お通つ夜やみたいな雰囲気の中、先頭にいたはずのアービタが隊商中央まで下がってきた。

ケーナはエーリネのいる馬車を守る位置にいた。その後ろにはぴーちゃんの引く馬車があるためである。

「あれ、アービタさん。先頭はいいんですか？」

「副長に任せてある。あとで後ろの奴にも活を入れて、このうじうじした雰囲気を霧散させてやらんとな」

どうやら団員一人一人のケアに努めているらしい。

このぶっきらぼうに見えて、その実面倒見の良いところに皆は付いて行ってるんだろうな、とケーナは思った。

アービタはエーリネと二言三言話すと、ケーナの隣に移動してきた。

「嬢ちゃんは大丈夫か？」

「え？　あ、はい。なんか周りがしんみりしてると話しかけていいか迷いますよね？」

病院にいた時から、ケーナは悲しい空気には敏感だ。

そんな時は良く周りにいた看護師や、同じ入院患者の子供たちから話しかけられていたので、気を紛らすことができた。

だが、自由に動くことができるようになって、逆の立場から話しかけようとするとタイミングが摑めない。

入院仲間のおばあちゃんたちは偉大だったんだなあ、と溜息を吐きたくなる気分だった。

「こんなんでへこたれてると、この先が大変だぞ」

「へ？　あっつっ!?　ちょっ、アービタさん痛い、痛いですって！」

アービタはケーナの頭を鷲摑みにするようにわしゃわしゃと撫でつけ、軽く肩を叩くと離れていった。

直後後ろで怒鳴り声が轟く。

「くおらっテメエ等ッ!!　いつまでしょげてやがる！　周囲の警戒に気を抜くんじゃねえぞっ！　お前そんなんでウチ等の仕事が務まると思ってんのかっ!!」

なにやらゴスッとか、ガスッとか蹴ったり殴ったりする音が聞こえる。

団員たちの悲鳴とアービタの叱り声が交互に聞こえるが、ケーナは努めて聞かなかった振りを続け、繫がっている風精霊との感覚の方に意識を割くのであった。

「嬢ちゃんって実はとんでもなく強いのか？」

「は？」

アービタがケーナにこんな言葉を投げ掛けて来たのは、国境を離れてから二日目の野営地でのことである。

移動速度上昇の魔法により、二日間で三日分に相当する距離を進めているため、エーリネたちにとってはとてもありがたい恩恵となっているようだ。

この数日で隊商関係者から、ケーナは何度も感謝の言葉を聞いている。

さすがに「ありがとう」の大安売りはそろそろ勘弁してほしいところだ。

エーリネに聞いた話だと、ヘルシュペル側の外殻通商路には途中に立ち寄れる村が二つあるそうだ。

ヘルシュペル国の地域は北の海側に山脈が広がっているせいで、緩やかな斜面が東西に続いている。

その水捌けの良い傾斜を生かして、果樹等の栽培が盛んらしい。

国境に近い方の村は既に過ぎ去った後だ。

こちらの村に聞き込みをしたところ、盗賊などの被害はここ何年もないらしい。

どうやら先日の者たちは外殻通商路を通ってきたわけではないようだ。

そちらの村には大人数が泊まれるだけの宿屋はなく、立ち寄ったのが日も高い時間であったので、聞き込みをしただけで素通りしてきたのである。

「それでどうなんだ？」

「はあ……。ええと、どうしてそういう質問が出てきたのか聞いてもいいですか？」

「おう」

現在の時間は夕食を終えた後、夜の見張りにつく者を除けば皆がまったりしている一時である。

「嬢ちゃん、あのローブの男を攻撃する時言ってただろう『私に傷をつけたかったらうんぬん』って。あんな火の玉の直撃を受けて無傷なんだ。誰だって強者だと思うじゃねえか」

「あー、はー、そう、ですね」

確かに火球を食らって無傷だったのは、ケーナにも誤魔化す暇がなかった。

元々杖が汎用アイテムなのもあって、威力が使用者の魔力次第で上下するシロモノである。

魔法攻撃力と魔法防御力がゲーム内で頂点を極めていたケーナには、あの程度のレベルの低い術者からの攻撃など通じる筈もない。

例えるなら数メートルの厚さを持つ鉄塊の扉前で、ネズミ花火に火を点けるようなものである。

「あの術者の魔力が低かった、としか」

「ほう？　俺から見てもそこそこの術者だと思ったんだが、嬢ちゃんには届かないということか」

なんだかアービタの瞳に宿る光が、好奇心から好戦的バトルジヤンキーチックなものに変わったとケーナには思えた。

『ヤブヘビデシタヨウデスヨ』

（キーちゃん！　どういうことよ？）

『結果ハスグニデモ。ソレヨリ気ヲ付ケルヨウニ』

（何を？）

キーが何か注意を促したことが気になったケーナは、問いただそうとしたができなかった。

いきなり目の前に槍の穂先が突き出されたからである。

「アービタさん!?　何をするんですか！」

「へえ、避けるのか。嬢ちゃんよ、ちょっと俺と戦ってもらえんか？」

「……え？」

瞬時に【常用技能パツシブスキル：見切り】でもって間合いを取ったケーナの動きに、アービタの目が細められる。

それまでの二人のやり取りをのほほんと見ていた団員たちが、アービタのひと言にギョッとなって腰を浮かせた。

副長などは肩を怒らせてやって来るなり、アービタの腕を摑む。

「何やってんですか、団長！　ケーナさんに突っ掛かるなんて大人げないですよ！」

「そこに強い奴がいたら勝負を挑む。と～ぜんの流れだろ？」

「もう騎士団と違うんですから、あの時のような問題行動は控えてくださいって言ってるんです！」

どうやら以前、騎士団に所属していた頃からアービタの行動は問題となっていたようだ。

その悪あく癖へきが何故なりを潜めていたのかというと、彼自身が強者と出会うことがなかったからだ。

それを、明らかに強大な力をケーナが目の前で見せたことにより、アービタの心の底に眠っていた悪癖を起こしてしまったらしい。

「うわ、マズったなあ……」

副長の鶴の一声で団員たちに囲まれ、羽交い絞めにされているアービタを見ながらケーナは渋い顔をする。

「もういい年なんですから、いい加減大人になってください団長！」

「ええい、お前らそろいもそろって何故止める！　ただの模擬戦だろう」

「団長の場合、ただの模擬戦で済まなくなるでしょーが！」

「入団試験の時のような騒ぎはご免ッスよ。あんときみたいなのは勘弁して下さいッス！」

「少年のような心はもう捨ててって言ってるじゃないですかっ！」

なにやら団員たちにもトラウマのようなものが刻まれているようだ。

口々に昔のことを持ち出してはアービタを諫めている。

エーリネたちも対処に困ったという風に、ケーナと、傭兵に囲まれて団子状態となったアービタの間で視線を右往左往させていた。

『イッソ受ケテシマッテモ宜シイノデハ？』

（はあっ!?　ちょっとキーちゃん！）

いきなり物騒なことを薦めるキーに対して、ケーナは狼狽うろたえるばかりだ。

何よりお世話になった人と、模擬戦とはいえ戦うという選択肢を選ぶ度胸はケーナにはない。

半分くらいの理由としては自分のよく分からないスペックにある。

幾ら行動が魔法使い系の後衛職と思っていてもスキルマスターであるからこそ、前衛でも充分に務めることは可能だろう。

務めることができるというのと、十全に使いこなすことができるというのはイコールで結ばれないから渋っているわけだが。

『コレ幸イデス。試運転ニ付キ合ッテ頂ケバ宜シイノデハナイデショウカ』

（本気で言ってんの!?　私の持ってる武器なんか使ったらどうなるか分からないわよ！）

『【手加減】ガアルデハアリマセンカ。アレナラ万ガ一ガアッテモ死ヌヨウナコトニハナラナイト思イマスヨ』

（うぐぅっ!?）

ケーナ以上に彼女のことを知るキーには、口で勝つことは難しい。

病人時代にはアドバイス程度でしか会話ができなかった彼と、このような言葉の応酬ができることを内心嬉しく思うケーナであった。

少しはキーの言うことに従ってもいいと思うくらいには、思考が傾いていた。

だがこの辺りの話術の手口には、悪友に通じるものがあったなどとケーナが気付く余裕もなく。

「いい、ですよ」

「「「え？」」」

アービタを囲む団員たちは、後ろから聞こえてきた承しよう諾だくの声にびしりと動きを止めた。

「おい、嬢ちゃん！　団長の強さは遊びじゃすまないんだぜ！」

心配してくれてるのだろう。

説得するように訴えかけてくれる団員に、感謝の気持ちとばかりにケーナは頭を下げた。

「たぶん大丈夫だと思います。アービタさんは模擬戦相手をむやみに傷付けたりはしないんでしょう？」

「お、おう！　当たり前じゃねえか！」

ちょっと言葉に詰まるところは怪しいが、自信満々に胸を叩くところにケーナは噴き出した。

「では始めましょう。明日も早いですからね」

やれやれと呆れた表情で頭をかいた副長が、善は急げとばかりに野営地の外へと二人を追い立てる。

せめてもの舞台にとケーナが光精霊を呼び出し、上空に固定させておく。

ケーナは【暗視】があるから暗闇での戦闘にペナルティはないが、アービタや他の者が同じようなスキルを持っているとは限らないからだ。

光精霊から降り注ぐ光によって、視界が不自由になることはないだろう。

「嬢ちゃんは得物をどうするんだ？　なんなら俺の予備の槍を貸そうか？　まさかその腰の剣で相手してくれるわけじゃあるまい」

ケーナの腰にあるのはルーンブレード。一見すると片手棍のようだがれっきとした剣だ。

ただ魔力を使って刃を形成し、誰が使っても同じダメージを与えられるという武器である。

ゲーム内では初心者が一〇〇レベルまで重宝する固定ダメージの魔法武器マジツクウエポンだ。

「ご心配なく。長物なら専用にしているモノがありますので」

ケーナは薄く笑みを浮かべ、右耳に付いている長さ三センチメートルくらいの棒型のイヤリングを手に取った。

左右に金環のついた小さな物体は、ケーナの「伸びよ」の一言で彼女の身長を超す棍へと姿を変える。

見物に回っていた団員や商人メンバーからどよめきが上がった。

この世界の者には見慣れぬ武器ではあるが、ケーナの持つ武器の中ではレア度は低めである。

西遊記という物語の登場人物の一人、孫悟空の持つ武器そのものの特性を備えている如意棒である。

物語の中では測量や治水の道具という物だが、ここでは伸び縮みするだけの武器としての棒だ。

普段は飾りとして右耳の所にくっつけている。測ったことはないが、ゲーム時に伸ばした五メートルくらいが最大だろう。試したことはないけれど。

副長が中央で審判を務めるようだ。

「いいですか。互いに怪我で済まなくなるような攻撃はご法はつ度とですからね」

「おうよ！」

「はい」

「では、始め！」

双方の了解を得られると、副長は即座に上げた手を振り下ろした。

ケーナは相手の出方を待つつもりでいたが、間髪を容れずに距離を縮めて来たアービタが鋭い突きを繰り出してきた。

アービタの正面から逃げながら槍の穂先を外側へ払う。

カァン！　と鳴った金属音に、観客の荒くれ男共が「おおう！」と歓声を上げた。

「団長の初撃を弾きやがった」とか「やるじゃねえか嬢ちゃん！」と大盛り上がりだ。

ケーナの方は外野の声に耳を傾けてはいられない。

アービタの鋭い突きが、蛇行と錯覚するような軌跡を描いて体の中心線を狙ってくるからだ。

次の回避を考えると外側に弾くのが精いっぱいだった。

そもそもゲームだったリアデイルには正式な武術の型など碌に存在しない。

殆どは開発チームの方で、武器ごとに幾つかのパターンを設定したモーションくらいだ。

この種族モーションが、プレイヤーがハイエルフ種族を敬遠した理由なのだが、それは横に置いておく。

後々のバージョンアップによって、プレイヤー個人個人が架空の武術を設定したモーションを取り入れることができるようになり、混沌カオス時代が始まった。

プレイヤーが持ち寄ったデータベースからは、各自好きなものを選んでダウンロードできるようになっていた。

ケーナはその中に棒術が見つからなかったので、仕方なく薙刀の型を幾つかダウンロードして、それを【棒術】のスキルとして扱っていたのである。

そこはゲームだからして適当に振り回していればそれっぽく見えて敵を倒せる。

スキルの恩恵もあり、その時点ではまだ良かったのだ。

【見切り】というスキルは軌跡を見切るもの。

【運び】というスキルは体の動きを最適化するもの。

プレイヤーはこれを組み合わせて、敵の攻撃を回避するためだけに使っていた。

ゲームのシステム上、あまり沢山のスキルを重ね合わせては使えなかったというところもあった。

だがここはゲームではなく、スキルはその制約から解き放たれている。

【常用技能パツシブスキル】は常に使えるもの。【能動技能アクテイブスキル】は意識していれば動き出すもの。

それらが全て嚙み合ったため、最初はぎこちなかったケーナの動きがどんどん洗練されていった。

アービタの槍筋を見切り、躱かわすのではなく前に出ることによって間合いを狂わせ、向けられた槍を打ち払い、舞うように回転しながら反撃をする。

逆にアービタの方がその変わりように動揺していた。

最初は受けるか避けるのがせいぜいだと思っていたが、数合打ち合ううちに目に見えて動きが良くなっていったのである。

まるでこの何度か武器を交えただけで、武術の初心者が一年間みっちり修行をしたかのように。

それどころか、打ち合っている相手の技術をも吸収して、一流の戦士へと変わっていくスピードに驚きを隠せない。

九回攻撃して一度受ける、といったリズムが五度攻撃して五度受けるようになり、今はほぼアービタが一度攻撃をして九度受ける劣勢側になっていた。

アービタにとって幸運だったのは、ケーナに勝つ気がなかったことである。

リズムを狂わされたところでケーナが勝負に出ていれば、アービタの負けは確実だったろう。

そして不運だったのは、ケーナに負ける気もなかったことである。

それは一進一退の攻防が途切れることもなく延々と続くということであり、手加減されていると気付いたアービタが悔しがりながら奮起するという意味でもあった。

吠えるような気合いを込めて押し返そうと躍やつ起きになるが、それは全ていなされ打ち払われて防御一辺倒に追い込まれる。

それは外野から見ている者にとっても明白であった。

団員たちは「あの嬢ちゃん」がここまでの実力者であったことに言葉を失う。

こうなるともう、どちらかの体力の切れるまで戦わないと終わらない。

啞然としてその戦いを見ていた副長も、アービタの表情に陰りが見えたことに気付き、慌てて二人の戦いを止めにかかった。

「両者そこまで！　終わりです！　それ以上は危険です！」

トランス状態に片足突っ込んでいたケーナも、脳内でキーが警告を発したことによって如意棒を慌てて引き戻した。

気が付けば結構な汗もかいている。

そしてちょっとスッキリした気分であった。

（体を動かすのがこんな気分になるのなら、もう少し真面目にやればよかったなあ）

『真面目ニヤッタラ、相手ガ死ンデシマイマス』

前向きなことを思ってみたらキーに窘められ、やや落ち込むことになってしまった。

相対していたアービタに至っては、槍を支えにして地面に座り込んでいる。

「大丈夫ですか、アービタさん？」

「はぁ、へー、ふぅ……。おっさんに、過酷な、運動を、させんなー。完敗だぜ、嬢ちゃん」

「いえ、お疲れ様でした。また機会があったらやりましょうね！」

「いいや、もう、ごめんだね」

それだけ言って力尽きたのか、アービタは仰向けに倒れる。

びっくりして手を伸ばそうとしたケーナより、団員たちが我先にとアービタに駆け寄った。

「大丈夫ですかい、団長!?」

「しっかりしてくだせえ！」

「団長がいなくなったら、俺らはどーすればいいんですかっ！」

「死んでねーよ！」

やっと休めるとばかりに安堵していたアービタは、行き過ぎた心配をした団員に怒鳴り返す。

そこからニヤリと笑ったアービタに触発されて噴き出した者を皮切りに、輪になっていた者たちの間に笑いが広がっていく。

「仲が良くて羨ましいくらいですね」

かつての混沌の様相を呈していた自分のギルドを思いだすケーナであった。

それから副長からの怒ど涛とうの号令で全員が寝床に放り込まれた。

夜番はフェルスケイロに行く際にケーナの放ったウッドゴーレムが問題なしと判断されたため、今回の旅にはそれが数体使用されている。

ウッドゴーレムなのに火の番もしてくれる上に、全員がぐっすり眠れるため中々好評であった。

ただ、夜に起きてトイレに行く時に遭遇すると、とても不気味だということを我慢すれば……。

寝る前にケーナはアービタから一応の謝罪を受けていた。

「いやー、すまねえ嬢ちゃん。いきなり模擬戦をやってくれなんて言っちまってよ。ちょっとどうかしてたぜ」

「どうかしてた、ですか？」

「ああ、嬢ちゃんに突っ掛かった時は、なんでかそうしないといけないような気がしたんだよな。終わってみれば俺らしくないという気がひしひしと。んなわけですまない！」

両手を顔の前で打ち合わせて謝罪するアービタにケーナは「真面目だなあ」と苦笑する。

「いえ、私も特に何か害を被こうむったということはありませんから。こっちもやりすぎました。すみません」

「そうだぜ。嬢ちゃんがあれほどの使い手だとは俺も思わなかった。侮ってたのも謝っておくぜ」

「謝ってばっかりじゃないですか。今回はお相子ということにしましょうよ。でないとアービタさんへの私の負債が溜まるばかりで」

「あん？　色々教えた時のことか？　あれは冒険者として先輩からのアドバイスだ。必要経費だと割り切っとけ」

「はあ、まあ、そう言われるんでしたら」

ヘルシュペルに行ったら何かで埋め合わせしようと、ケーナは心のメキモーに記録するのであった。

そんな感じでこそこそと会話する二人に副長から注意が飛ぶ。

「そこの二人！」

「「はいぃっ!?」」

慌てて飛ぶように別れ、それぞれの寝床へ潜り込み、それ以上の叱咤が飛んでこないことにホッとする。

ケーナの寝床は馬車と馬車の間に張られたハンモックだ。

近くの馬車は隊商に属する女性用の寝床となっている。

動き回ったせいで体には軽い疲労が残っている。少し心を落ち着ければよく眠れるだろう。

肩の力を抜いたケーナだったが、キーより気になる報告がなされたので、目を見開いた。

『先程ノ模擬戦ノ開始前後ニ、広場ニイタ方々ヘ広域デバフガ掛ケラレタ形跡ガアリマス』

「は？」

「なにそれ？」という疑問に答えたらしく、キーによりケーナの目の前にウィンドウが開き、その時のログが表示される。

そこには確かに『高揚の効果をレジストした』という一文が見て取れた。

あの時、寝る準備をしていた隊商の人員とは別に、野営場所の中央に集まっていた傭兵団員とケーナに何ど処こからか高揚させるような効果を持つ魔法が掛けられたらしい。

それでちょっと離れた場所にいた副長だけが冷静だったのだな、ということだけケーナは納得した。

効果自体もちょっと騒ぎのきっかけになれば済むような弱いものだったようだ。

『ソレト先程ノアービタ様ノ謝罪ニ含マレテイタ不自然サニモ説明ガツキマス』

「ああ、さっきの『そうしないといけないような云々』ってやつ？」

『オソラクハ風ノ音ニヨリ「ソウシナイトイケナイヨウナ」切ッ掛ケトナル音波催眠ガアッタト思ワレマス』

「……マジ？」

『推測デスガ、凡ソ七〇パーセントノ確率ハアルト断言デキルデショウ』

ケーナに掛けられたモノではないので、そこまでの効果はないと思えるが、イタズラにしてはやたらと遠回しに手が込んでいる。

しかもケーナにはこんなことをする人物に僅わずかながらも心当たりがあった。

「まさか……、いるの？」

だが、なにか言いたいことがあれば仕掛けが露見した直後に腕組みをして高笑いをしながら影の中からせり上がって来そうだが、その兆候もない。

そして何よりそんな回りくどいことをして、あちらに何の得があるのかも分からない。

「こりゃあ、先に何の罠が仕掛けてあるのかちょっと怖いなあ」

不安と嬉しさが入り交じった複雑な心境を感じながら、浸透してきた睡魔に従いケーナは目を閉じた。

願わくば、朝になったら奴の罠が目の前に広がっていませんように。

なんとなく、今夜だけはぐっすりと眠れるような気がした。

それはケーナがフェルスケイロでの生活に慣れた頃だった。

「そういえば、あの子たちって普段何やってんのかな？」

という疑問を子供たちに対して持ったことが始まりだった。

最初はゲーム上で運営に売り飛ばすような形で作っただけなのだが。

まさかこんな形で顔を合わせたり言葉を交わしたりすることになろうとは、誰が予想しただろうか。

昔のことに思いを馳はせれば、里子キャラクターを作り出した当時のことがありありと思い出せた。

ついでに憎たらしい悪友のこともだ。

いたらいたで小こ五月蝿うるさい姑しゆうとめみたいな奴だ。腹立たしいことこの上ない。

しかし姿が見えなければそれで少しはあの後どうしたのだろうと、気になってしまう。

もしこんなことを気にしていたと本人に知られたとしたら、絶対蹴り飛ばしている。間違いない。

マイマイのキャラメイクをしている時だって、

『お主、娘に夢を持ち過ぎじゃろう。お主の血をひいていたらこんなに豊満な胸はありえん。おとなしくお主と同じで板にでもしとけ』

『ケンカを売ってるのだけは分かった。外に出ろ！』

あの時は拠点に残っていた女性陣四人とアホ一人でＰＶＰになり、ボッコボコにしてやったものである。

確かにケーナというキャラクターのスタイルは、言っちゃあなんだが貧相という言葉が当てはまるだろう。

だがそれはＶＲ系のゲーム全般に共通する機能に問題があった。

キャラクターの基礎データは、現実の体をスキャンして登録するのが一般的だからだ。

もし、ゲーム内でプレイヤーが動かす体が現実の物と大きく差の付いたサイズだった場合、プレイヤーは覚悟が必要になる。

ログインログアウトを繰り返した結果、脳が誤作動を起こして現実世界に戻れなくなる事故が多発したからだ。

ケーナの場合は事故に遭って入院した後にゲームをやり始めたため、登録された身体データは動かすことのできないやせ細った体型であった。

そういった理由もあって、同年代に比べて小さく貧相になってしまうのは仕方がなかったと言える。

『ケーナ。目的ト思考ガ横道ニ逸レテイッテイマス』

「あ、ああ、そうね。あの馬鹿を思い出すからいけないんだ。悪霊退散、悪霊退散」

『ソレモ何カ違ウヨウナ……』

しばらくの間、脳内から馬鹿の影を消し去って、ケーナは頷いた。

「よしそれじゃあ授業参観、はマイマイか。職場視察に行こう、カータツの」

『スカルゴガ抜ケテイマスガ』

「あの子は私が姿を見せたら、教会の業務そっちのけでこっちに突撃してくるかもしれないから、姿を消して行くしかないんじゃないかな」

『……否定デキマセンナ』

悲しいかな、スカルゴの行動は聖霊をも悪い意味で納得させるものであった。

ここでグダグダとキーと話していても何も進展しないので、ケーナはさっさと職業参観に向かうことにした。

実のところキーはケーナの内にいるので、会話は脳内で行われる。

第三者的には、笑ったり呆れたり頷いたりしているケーナが、独り言を言っているようにしか見えないのだ。

とてつもなく痛い人なのは間違いない。

親子連れにでも見つかった日には「ママ～、あのお姉ちゃん何してるの？」「しっ、見ちゃいけません！」というコンボを決められるようなものである。

再び心機一転してケーナはフェルスケイロの中洲にある工房へ向かった。

本来であれば事前に相手の予定を確認してから向かうのだろうが、電話などの通信手段がない世界ではそれも難しい。

いや、それに相当するスキルはあるにはあるのだが、子供たちが持っていてケーナ側が失っている状況だ。

仕方なく、不意打ちで突撃することにした。

いれば良し。いなかったら、工房にいる従業員に色々聞けばいいやと思いながら。

工房の入り口から見た感じではカータツの姿はなかった。

正確には船舶製造工場というらしいのだが、その実作っているのが船だけではないようなのだ。

製造したらそのまま船が進水できるように、工場の中まで水路が引いてある。

中央の台座には骨組みだけは完成している船らしきものはあるが、工員たちは工房の端の方で何故か馬車を作っていた。

物珍しさにひょこひょこと工房内へ入ってきたケーナを工員の一人が見つける。

「あっ!?　この前の親方の彼女！」

「はぁっ、彼女!?」

まあ、ケーナの見た目は一六～七くらいなのだが、カータツと一緒に並んでも爺孫くらいに見えるのが妥当だろう。

工員たちからの視線を一斉に浴びて、ちょっとたじろぐ。

だが、彼女なんて誤解を何時までも受けるわけにはいかないので、「彼女ではありません、母です！」と自己主張をしておく。

「「「「「は、母親ーっ!?」」」」」

目玉が飛び出そうなほど目を見開いて驚く工員たちであった。

外見が彼らより若い女性から「母親」だなんて聞けば納得のいく驚き方だろう。

さすがに驚かれるのに慣れたケーナは物珍しそうに工房の中を見渡していた。

「今日はカータツはいないのかしら？」

「あ、ああ。親方は今日は会合に出かけている、ます。しばらくすれば、戻って来る、来るはずです」

相手が年上だと理解したのか、工員の一人がケーナの質問に覚おぼ束つかない敬語で答えてくれた。

「あー、別に敬語でなくてもいいわ。私はただ見学に来ただけでここの関係者ではないのだから」

そう伝えると工員たちは皆がホッとした顔で肩の力を抜いていた。

どうもそういった目上の者とは話し慣れていないようだ。

お偉方に説明するのはカータツの役目なのだろうと、ケーナは勝手に解釈する。

「なんで馬車を作っているの？」

「ああ、ここは木工所みたいな所なんですよ。主に船を作りますが、その仕事がない時はこういった馬車や荷車といった物を作っています」

工員も種族はバラバラだ。

ケーナに物腰柔らかく説明してくれたのはエルフだし、最初にケーナを見付けたのは猫人族ワーキヤツトだ。人族もいれば、カータツと同じくドワーフもいる。

船底の骨組みだけ組み立てた状態の船は、カータツが戻ってこないと手が付けられないそうだ。

どうやらこちらの言葉で言う【古代の御技スキル】で作成してるわけではなく、正真正銘人の手で作っているらしい。

その辺りのことを尋ねたかったのだが、何ど処こかでやっている会合に乗り込んでいくわけにもいかないので、ケーナはまた今度会った時にしようと今回は諦めた。

後日聞いたことなのだが、【古代の御技】を使って船や建物を作ってもその技を受け継ぐ者がいないというのである。

なのでカータツとしてはいち職人として船大工に弟子入りし、五〇年かけてその技術を学んだのであった。

そして独立し、一〇〇年の年月を掛けて研鑽に努めていたのである。

その後ケーナはカータツの弟子たちに建造途中の船や、仕事の手順などを説明してもらったりしてから、工房を後にした。

ちょっとだけ小さな頼みごとをされたりもしたが、中々有意義で楽しい一日だったと思っている。

で、ケーナが工房を離れてから少ししてカータツが帰って来た、のだが……。

「なっ！　なんじゃこりゃあああっ!?」

「あ、親方。お帰りなさい」

工房の入り口で驚きよう愕がくするカータツに工員や弟子たちが気付いた。

あんぐり口を開けたカータツの視線の先では、身長が三メートルくらいの岩人形ロツクゴーレム二体が左右対称のサイド・チェスト（胸を強調するポーズ）で立っていた。

「なんなんだ！　あれはようっ！」

怒鳴りながら疑問を飛ばす親方に対して、弟子たちは「なあ？」「ああ」と頷きながら顔を見合わせた。

カータツに指差された二体の岩人形ロツクゴーレムは、これまた左右対称のアブドミナル・アンド・サイ（下半身をアピールするポーズ）をとって自己主張を示す。

「あれは、クレーンの代わりにとケーナさんが置いていってくれたんですけれど」

「はあっ!?　お袋がぁっ!?」

「ええ、さっきまでしょ、職場参観？　というのに来ていて、俺たちで工房の案内をしていたんですけど。クレーンが昨日壊れちまったじゃないですか。その話をしたら代わりに使ってくれって、アレを置いていったんです」

その説明の最中もフン！　フン！　と言うようにボディビルのポーズを左右対称で取り続ける岩人形ロツクゴーレムたちに、カータツは頭が痛くなった。

◆

その翌日、ケーナは学院の方を訪問していた。

門番には通達が行っているので、出入りするのには問題ない。

ただ、その日は門番から「学院長は会議のため外出中だ」ということを伝えられて、ちょっと残念に思っていた。

「やっぱり事前連絡は必要だったかもね」

『ソシタラマイマイ様ハ会議ソッチノケデケーナヲ迎エソウデスガ』

目に浮かぶ光景だけになんにも言えない。

そのしわ寄せはその他の会議の参加者に降りかかるだろう。

仕方なく学院中をあっちへふらふら、こっちへふらふらしていたが、タイミングが悪いのかロンティにも会えなかった。

ケーナがこれは日を改めるしか、と考えたところで同じく廊下をぶらぶらしていた知り合いに遭遇した。

「おや、これはケーナ殿。どーもご無ぶ沙さ汰たしております」

「ああ、ロプス殿、でしたっけ。こんにちは」

そこにいたのは薄汚れてヨレヨレのツナギを着て、ボサボサ頭の無気力そうな男性教師。

マイマイの夫であるロプス・ハーヴェイであった。

この男、男爵位を持つ貴族であるにも拘かかわらず、錬金科の教師をしている奇特な人物である。というのはロンティから聞いた彼の評価だ。

侯爵のご息女であるロンティからすれば、ずいぶん捉えどころのない者に見えるらしい。

「アレは外出中ですけど、なんだってこんな所へ？」

「あの子が普段どういう仕事してるのかなあ、と見学にね。当てが外れたけど」

「アレ」とか「あの子」はマイマイのことを指す。

夫と母なのに、当人がいないとあって扱いが随分と雑である。

そのことにくすくすと笑っていたら、「暇なら少しどうか」とロプスに錬金科の研究室へと誘われた。

錬金科のロプスの研究室というのは意外に片付いていた。

当人がヨレヨレでボサボサだったので、部屋の中もゴミ部屋になっていると勝手に思い込んでいたのである。

「ずいぶん片付いていますね」

「ええ、自分としちゃあ棚の物を全部ぶちまけても何処に何があるか分かる自信があるんですが、それをやるとアレが怒るんですよ」

「ああ、何だか分かりました。色々と苦労しているようですね」

「ええ、怒ると説教するんじゃなくて、体を操って片付けさせるんですよ」

「それで翌日酷い筋肉痛に襲われる、と」

ニヤリと笑うケーナにロプスは渋面になる。

それだけ聞けばケーナにもマイマイの使った術が分かるからだ。

その術の説明には「対象の同意を得ないで行使した場合、対象の筋肉を酷使することになる」とある。

翌日どころか行使された直後も体を動かすのはキツイ筈はずだ。

マイマイをそんなキツイ性格に設定した覚えはないケーナは首を傾げるが、二〇〇年も経っていれば変化もあるかもしれないと納得しておくことにした。

研究室を見渡してみると、ある机の上にオレンジの液体が詰まった小瓶が並んでいる。

全部が同じ色ではなく、微妙に薄かったり濃かったりしているようだ。

「これは毒消し、かな？」

「さすがに分かりますか。これはドレクの毒消し。こっちはドウの毒消し、それでこっちが……」

ケーナもあまり聞いたことがない毒消しの名前をあげていくロプスに疑問を持つ。

ドレクはその辺に生えている草の中で食用になっているモノと間違えやすい雑草だ。

食べてしまうと倦怠感と発熱などの症状が続く。

「もしかして毒ごとに毒消しを調合しているの？」

「え、ああ。今の世じゃあ、それが一般的だ。専門の薬を扱っている所に行くと、毒消しだけで棚が埋まるからな」

「ずいぶん不自由な世の中になったものね」

瓶の一つを眺めていた顔を上げて、ケーナはそう呟つぶやいた。

自身のアイテムボックスの中から明るいオレンジ色の小瓶を取り出すと、それをロプスの目の前へ置く。

「こ、これは……？」

「あなたたちの言葉で言うところの【古代の御技】で作られた毒消しよ」

「これが、そうか……」

震える手で慎重に小瓶を持ち上げたロプスは、それを穴が開くほどの眼力で凝視する。

慌てた様子で棚から幾つかの小瓶を取り出し、机の上に並べる。

どれもこれも黒褐色か緑褐色の液体で満たされているようだ。

「何それ？」

「毒だ」

ケーナの疑問に簡潔に答えたロプスは幾つかの小さな皿へ、その毒瓶から取り出した少量の毒を置いていく。

それからケーナが渡した毒消しを小さなスプーンへ移してから、皿に小分けにした毒の一つへ垂らした。

瞬きもせず凝視した皿の上では黒褐色の毒液に落ちたオレンジ色のひと雫が劇的な変化をもたらす。

一瞬にしてオレンジと黒褐色が混じるわけでもなく、無色透明の液体へ変わったのだ。

「お、おおおおっ!?」

目を見開いて驚愕するロプスの横で、ケーナはなんでそんなに驚いているんだろうと考えていた。

ロプスはそれから次々と毒を置いた皿に毒消しの液体を垂らし、その度に驚愕した声をこぼしている。

全ての毒の処理が終わったロプスの顔は上気していて、研究意欲に満ち溢れていた。

「はぁ、すごいぞ。まさかこんな薬がこの世にあるとは思わなかった」

「喜んでもらってよかったわ。じゃ、これサンプルね」

ケーナは更に二本の毒消しを机の上に置く。

「い、いいのか？　俺としちゃありがたいが、対価に渡せるものが何もなくてな」

「研究オタクの人間というものは何処に行っても同じようなものよ。対価は、今後はその普段の口調で私に接してもらえればいいわ。じゃ、頑張ってね」

「すまない、恩に着る」

これ以上眺めていても退屈なだけだな、と悟ったケーナはロプスに手を振って学院を後にした。

その後マイマイが帰って来たのだが、夫は職務も忘れて研究に没頭している最中であった。

最終的にロプスは根の詰め過ぎと栄養失調で倒れて、マイマイから盛大に説教されることとなった。

原因を知ったマイマイが「お母様のばかあああああっ!!」と怒鳴ることになるのは、数日後のことである。

◆

「う、わあー……」

そのまた数日後。

騒ぎになると教会側が困るので、姿を消した状態でスカルゴの様子を確認しにきたケーナである。

だがこっそりとスカルゴの執務室を覗いたところ、げんなりした表情になって固まった。

スカルゴがいるのはまだいい。問題は彼のその奇行にあった。

なんと言えばいいのか、スカルゴ大司祭はシスター服と踊っていたのである。

クイック、クイック、ターン。

その度に袖と腰を抱えられたシスター服がひらひらと舞う。

ダンスと足さばきと優雅さは完璧であったが、やっていることは確実にオカシイ。

「ああ、母上殿。早く自分の下にも訪れてくれないものか」

キラキラと輝く新緑の緑が彼らの舞う姿のバックに流れて行く。

「是非ともこの特別に拵こしらえたシスター服を着て、仕事場を案内して差し上げなくては」

柔らかな薄桃色の風が、司祭服をはためかせる。

「ああ～。早く来てくれないものか。母上殿にこの愛を捧げなくては」

何時の間にか執務室の中は、遠方に白い頂きが映える山脈が広がる高原の一角と化していた。

脳内お花畑状態の癖に【特殊技能エクストラスキル：薔薇は美しく散るオスカル】をあそこまで制御するとは称賛に値する。

そこに憧れも痺しびれもない。あるのは可哀想なものを見る哀れな視線だけだ。

「……見なかったことにしよう」

ケーナは無言で大司祭の執務室から離れると、足早に教会を後にした。

「何処かでこの傷付いた心を休めないと……」

『ソレデハ今度新シク出来タトイウ露店ヘ行ッテハ如何デショウ？』

「ああ、宿の人が言ってたやつね。それがいいかもしれないわね」

後日、教会で踊る悪夢が目撃されたと噂が立ったが、誰も気にしなかったという。

あとがき

本作を手に取ってくださった皆様、初めまして。ありがとうございます。

この作品はもう六年も前に完結してしまったものです。

初めてオリジナルで一から作った話でもあり、初めて大きな投稿所へ放り込んだ話でもありました。

初めの頃は文章がメチャクチャで、誤字脱字を指摘して下さった読者の方にも迷惑を掛ける有様でした。

今思えば「何様だよお前」みたいな問題児だったんではないかと……。

今回の書籍化に伴い、あちこちを手直しして新たに書き起こした部分もあり、実に胃の痛い作業でありました。

大きな本屋さんに行って、「小説家になろう」様からの書籍化のラインナップを見ていると「これに並ぶのかあ……」と考え、更に胃痛が酷くなるという緊張感です。

この話を考えた頃は「ゲームのキャラクターで転生」というジャンルはそんなになかったような気もします。書籍化としてはその中で出遅れた感もあるため、担当編集様の力の入れように戦々恐々とする日々であります。大丈夫かなあという思いが未だに拭えません。

某サイトのＫ様。私がコメントでまごまごしているときに「書　け　！」と言ってくださらなかったらこの作品が日の目を見ることはありませんでした。背中を押してもらえて良かったです。

最後に、本作を書籍化するにあたりお世話になった皆様に感謝の言葉を。

打ち合わせ関係で色々とご迷惑をお掛けした担当編集様。素晴らしい美麗イラストを描いてくださったてんまそ様。出版社の皆様、ありがとうございました。

Ｃｅｅｚシズ

リアデイルの大だい地ちにて

著　者　Ceezシズ

2019年1月30日　発行

©Ceez 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『リアデイルの大地にて』

2019年1月30日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

エンターブレイン　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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ILLUST.てんまそ

デザイン　ビーワークス

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