リアデイルの大地にて３
Author: Ceez
Date: 2019-10-30
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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CONTENTS

これまでのあらすじ

プロローグ

第一章　システムと、騎士団と、誤解と、霧

第二章　執事と、幽霊船と、養子と、竜宮城

第三章　廃都と、メイドと、移住と、事業

第四章　観覧飛行と、救援と、天の声、窮地

第五章　突撃と、号泣と、親ばかと、依頼

エピローグ

特別短編　騎士になった日

登場人物紹介３

あとがき

これまでのあらすじ

各務かがみ桂けい菜なは停電によって生命維持装置が異常をきたし、ＶＲＭＭＯリアデイルのプレイ中に命を落としてしまう。

だが、その次に彼女が目覚めた場所は、見覚えのない宿屋の一室であった。

そして自分の姿がゲームのアバターとなっていることを認識する。

宿屋の女将おかみのマレールより、七つあったゲーム時代の国が滅び新たに三つの国が興って大陸を治めていると聞き、愕然とする。

そこから導き出されたのは、桂菜のいる時がゲームだった頃から二〇〇年も経過した時代ということだ。

アバターのケーナとして生きていこうと漠然とした思いを抱いた彼女は、村に貢献して生きる道を模索し始めようとする。

そこで近辺の森の中にスキルマスターとして管理する自分の塔を発見する。

塔の守護者から現状全ての他の塔が起動魔力不足で停止しているらしいと告げられ、訪ねていけばいなくなったプレイヤーについての情報を得られるんじゃないかと旅立つことを決意した。

隊商を率いるエーリネという犬人族コボルトと、それを護衛する傭兵団団長のアービタと知り合ったケーナは、常識を学びつつ彼らに同行してフェルスケイロという王都を目指した。

冒険者ギルドに登録しに行ったら、脱走した国の王子を捕獲するという仕事を請け負い、宰さい相しようのアガイドと、その孫娘のロンティと知り合う。

かつてゲーム時代に里子に出したサブキャラクターたちとも再会するも、彼らとの関係は母と子。

何故か国のナンバー３という美丈夫エルフの大司祭スカルゴ。国立の学院の長を務める既婚者美女エルフのマイマイ。巨大な造船所の所長という肩書きの養子ドワーフの常識人カータツである。

恋をしたこともなければ結婚したこともないケーナは、いきなりできたでっかい息子＆娘たちとの関係に戸惑うのだった。

折しも王都にあった闘技場がスキルマスターの塔と判明し、目覚めさせることに成功する。それまでに紆余曲折あったものの、ケーナは守護者からリアデイルのサービスが終了したことを知るのだった。

ほかのプレイヤーに出会うのが絶望的と知り、不貞腐れたケーナは結界にこもってしまうも、子供たちの存在に励まされ再び前を向くのであった。

エーリネから北の国ヘルシュペルまでの護衛の仕事を引き受けたケーナは、途中の辺境の村で井戸の底から響く怪しい唸り声という事件を解決する。

犯人はどこかの海の底から不可解な事故によって運ばれた人魚族のミミリィであった。

ケーナは村に作った公衆浴場を改造し、ミミリィが住めるような環境を作り上げ、事件の報酬を彼女の衣食住に充ててしまう。

ケーナの力技で橋の落ちたエッジド大河を渡った隊商は、国境で西から流れてきた盗賊の襲撃を受ける。事前に別の用途で呼んでいたケーナの召喚獣の力も借りてこれを退ける。

盗賊のボスはケーナの魔法によって、氷の華となって砕け散った。

ヘルシュペル国に入ったケーナは、大陸を股にかけるという大商会「堺さかい屋や」の創立者ケイリックへ娘から預かった手紙を届けに行って、衝撃の事実を知ってしまう。

なんと彼はマイマイが前の夫との間に作った息子、つまりケーナにとっての孫だった。更にケイリックには息子がいることが判明し、なんにもしてないうちから曾孫まで存在することに。

些細な誤解から関係に亀裂が入る孫と祖母。その後、騎士団に所属するというケイリックの双子の姉のケイリナから謝罪を受け、ますます困惑するケーナであった。

だが、目星をつけていた守護者の塔らしきものが、大陸の西側を席巻する盗賊の縄張り内にあると知り、ケーナはケイリックの手を借りてそちらに殴り込む準備を進めていく。

ケイリナまでも巻き込んで強引に盗賊の縄張りに突っ込んだケーナだったが、その盗賊を率いているのが魔人族のプレイヤーだと知る。

そのあまりの自己中心的な考え方と傍若無人な振る舞いに、激怒したケーナは戦いを挑む。

すべてを知り尽くしたスキルマスターに敵うわけもなく、魔人族のプレイヤーは首を落とされかけたが、間に入ったヘルシュペルの騎士団に捕獲された。

ＧゲームＭマスターに匹敵する権限を持つケーナの特殊能力により、その能力を一〇分の一に落とされ、怨嗟の声を上げながら魔人族のプレイヤーは騎士団に連行されていくのであった。

そして目当ての守護者の塔を起動させたケーナは、その塔がかつての悪友にしてギルドメンバー、オペケッテンシュルトハイマー・クロステットボンバー、略してオプスのものだったことを知る。

守護者に託された本からは小さな妖精ちゃんが現れ、それ以降ケーナの傍に寄り添うこととなった。

ケーナは盗賊を退けたことにより得た報酬と、エーリネが仏像を売りさばいたことによる儲けをミミリィに投資しようと画策する。

辺境の村に戻ったケーナは、リット発案の洗濯業を営むミミリィを目にするのだった。

フェルスケイロに戻ったケーナは、冒険者ギルドで高級料亭からの肉の獲得という依頼を受ける。

何故か街中でばったり出会ったロンティとその友人のマイという王女の護衛も引き受け、依頼の道中に同行させることになった。

同時期にフェルスケイロでは、ケーナの【古代の御業スキル】に憧れたマイマイの夫ロプスが、禁断の失敗作をゲーム戦争時の奪取ポイントに流し込み、イルカ頭の巨大なペンギン怪獣を出現させてしまう。

これに対処するのは騎士団長である竜人族ドラゴイドのシャイニングセイバーと冒険者のコーラル。なんと二人はかつて同じギルドで肩を並べていたプレイヤーであった。

プレイヤー二人の力と騎士団と魔法師団の頑張りにより足止めに成功していたところへ、ケーナの大魔法がペンギン怪獣へとどめを刺す。

予期せぬ二人のプレイヤーとの邂逅により、ケーナは悪友もいるかもしれないという小さな希望を抱く。

ついでに次に目指す塔の情報も得られて一石二鳥な情報に喜ぶケーナであった。

一度辺境の村に戻ったケーナは南のオウタロクエス国から調査団がやってきていたと知る。

だが、その調査はカモフラージュで、隊に紛れていたオウタロクエス国の密偵によりケーナは勧誘を受ける。

その国の女王はサハラシェードといい、なんとゲームの時のハイエルフ仲間で妹分の一人だったサハナの里子だったのだ。

降って湧いた女王の伯母という地位にますます困惑するケーナ。

知り合う者全てが国の要職についている奴ばかりなのには、なにかの呪いかと愚ぐ痴ちりたくもなるというものだ。

どっと疲れたケーナは守護者の塔探しが一段落ついたら、リットを空の散歩に連れていくと約束するのだった。

リアデイルという大陸は三方が海に囲まれている。

東側には唯一と言っていい、人の侵攻を阻はばむ険しい山脈が広がっている。

誰もその山脈の向こう側を見たことはなく、行った者がいるなど聞いたこともない。

一説によれば、その向こうにはリアデイルの地より大きな国が広がっていて、自分たちがいる大地はその大陸の半島にしかすぎないと唱える学者もいるようだ。

そんな説すらも、見聞きした者がいないのであればただの妄想だろうと一笑に付されている。

記録によれば、過去に東の山脈を越えようと向かった者が幾人もいるらしい。

しかし挑戦した誰もが悉く未帰還とあれば、先行き不透明な計画を実行に移す者が減っていくのも当然だろう。

山脈を住処すみかとする魔物はどれも手強く、戻らない挑戦者たちは其そ奴やつらに食われたのだと諦める支援者も少なからずいる。

もしかしたら運よくあちら側に抜けた者がいるかもしれない。

戻ってこないのはそこまでの道のりが過か酷こくだったか、あちら側の生活が満ち足りているからか。

真相は明らかにされないまま、山脈に対しての絶望感的な畏い怖ふは広がっていくのであった。

そして山脈を水源とするエッジド大河は、大陸を横断しながら人々の生活を支えている。

主に恩恵を受けているのはフェルスケイロ国やオウタロクエス国の民ではあるが、水産資源に交通・交易の要になるなどの恩恵は計り知れない。

大河に流れ込む支流の一部は、ヘルシュペル国の高台を水源とする湖などから繋がっていることもあって、水路を使った輸送はそちらにも通じている。

ただ海洋資源ともなるとそちらでの発展は遅れているようだ。

そもそもヘルシュペルの国土は大部分が北側の海に面してはいるのだが、海辺と言える場所のほとんどは断崖絶壁である。

ヤギでもなければ行き来できないような切り立った崖で占められていて、人の侵入を阻んでいる。

時折、魔鳥の卵を採取する仕事を請け負った命知らずの冒険者が立ち寄っていく程度だ。

そういった者たちでも、無事に仕事を終えられる確率は五〇パーセントといったところだろう。

オウタロクエス国はヘルシュペル国とは逆で、遠浅の海に西南を囲まれている。

主に森林で構成されている国土は、海岸線までもが木々に侵しん食しよくされているのであった。

海側を侵食しているのはマングローブに似た植物だ。

地球のマングローブという亜熱帯地域の海水に浸ひたる森林とは大幅に異なり、リアデイルの大陸のマングローブに似た植物は淡水だろうが海水だろうがお構いなしに蔓延はびこっている。

お陰様で根を隠かくれ蓑みのや住処にする小魚が集まり、それらを餌とする捕食者が集まる。

そして最終的にはそれらを捕食する魔物が集まるため、一般人ではおいそれと近付けない危険地帯が出来上がってしまっていた。

ゲームの時のように一歩街を出ればトンデモな魔物が闊かつ歩ぽする平原はないものの、そちらもこの世界の住民にとっては非常に脅きよう威い的な地域と言えるだろう。

南北の二国の厳しい海岸線状況により、まともに漁ができるのはフェルスケイロ国の西海岸全域とヘルシュペル国の南側の限られた地域くらいなものだ。

そしてその限られた地域の漁村に、とある不幸な現象が襲いかかった。

最初にその漁村を覆い隠したのは霧きりである。

漁村の朝は早い。

陽も昇らぬうちから起き出した村人たちは、その霧に驚きを隠せなかった。

季節や風、温度など、長年海で生活してきた経験に鑑かんがみても霧が発生するようなことはなかったのだ。

疑問を感じた村人たちが集まって話し合おうと行動を起こそうとした、その時である。

まだ辛うじて村の中が見渡せていたくらいの霧が、突然濃のう霧むへと変化した。

隣にいた仲間たちの顔すらも見失った漁師たちは、想定外の事態にパニックに陥ったのだ。

小さくない悲鳴を上げて向きを変え、それぞれの家へ逃げ帰ったのである。

その際に仲間であった者たちを突き飛ばしたり、泡を食って他人の家に飛び込んだりするハプニングもあったが、自分の家へ辿り着く。

血相を変えて帰ってきた夫を見た妻や子は、困惑した表情でそれを出迎える。

転びつつも急いで家中の扉や窓を閉めた夫の強張った顔を見た家族は、ようやく村の中に蔓まん延えんする違和感を知るのだった。

◆

そしてこの事件が発覚したのは濃霧が出てから数日後となる。

漁村と王都を行き来する行商人が、干物などを仕入れようとここを訪れた。

行商人は村へ足を踏み入れて、その静けさに違和感を覚える。

彼は村中の家屋全ての扉が開かれたままになっているのを目にして、何かしらの異変が起こったことを知った。

恐る恐る村中を探し回った彼は、村人が誰一人いないことに気付く。

そして各家から海辺まで、踏み荒らされたたくさんの足跡を発見したのだった。

だが、波打ち際までの足跡は辿れたが、その先には村人の姿は残されていなかった。

そしてその話が国に伝わるまでには更に数日を要し、冒険者が動き出した時にはそこから南にあった漁村にも同様の被害が出ていることが分かったのであった。

マレールの宿で英気を養ったケーナは、翌日の早朝に辺境の村からフェルスケイロへ飛んだ。

東門から王都へ入り、鼻歌を奏でつつ散策しながら西門へと向かう。

心はすでに辺境の村でマイホームを建てて「どうやって暮らそうかなあ～」という、ワクワクした気持ちでいっぱいであった。

家というならば日用品も必要ではないだろうかと思い、市場で家具や食器を扱う店まで見て回る。

妖精ちゃんも小物には興味がわいたのか、ケーナの肩から離れて木のコップなどを覗き込んでいた。

ついつい品定めに熱が入りすぎて、本来の用事を忘れそうになりかけたところで、脳内にキーからの警告が鳴り響く。

『ケーナ！　先ニ片付ケナケレバナラナイコトガアリマス』

「おっと危ない危ない。何はともあれ竜宮城見つけてからにしないと……」

市場を離れて西門に向かうとなると、冒険者ギルドの傍を通ることになる。

丁度よく、ギルドから出てきた〝凱がい旋せんの鎧〟メンバーと遭遇した。

「よう、ケーナ」

「おはよう」

コーラルが手を上げ、ケーナが軽い会釈をする。

それから他の四人とも挨あい拶さつを交わしたところで、コーラルが仲間たちに「先に行っててくれ」と頼んでいた。

「門のところで待ってますね」

「あんまり時間かけるんじゃねーぞ、コーラル」

「わーってるよ。すぐに済む」

ケーナの前で立ち止まったコーラルを置いて、彼の仲間たちは東門の方へ歩いていってしまう。

コーラルはケーナを「通行の邪魔になるから」と道の端へ引っ張っていった。

「私に何か用？」

「ああ、ちょっと聞いておきたくてな。システムのことでだ」

「システムって、ゲームシステム？」

「ああ。気になったことがあってな」

言われたケーナも目覚めた日に辺境の村で確認して以降、ステータスやスキル以外のことを放置していたのに思い当たった。

「……あ」

「『あ』ってなんだよ、『あ』って。お前その辺全然気づいてなかったろ、その様子だと」

「ん。えーと。いやーははは」

乾いた笑いで誤魔化そうとしてみるがコーラルからのジト目攻撃で、ケーナは素直に「忘れてました。ごめんなさい」と謝った。

コーラルが言いかけたゲームシステムというのは、ステータス・スキル・アイテムボックス以外のちょっと便利な付属品のことである。

但しいくつかの機能は全く反応しないといっておく。

例えば「ログアウト」は項目自体がどこにも見当たらない。

例えば「ギルドチャット」。ギルドメンバーであれば、どこにいても会話が可能な機能である。

ギルドメンバーどころか、その中継地点になっているといわれていたギルドハウスが失われているので、役に立たない項目だ。

「俺が気になったのはフレンドの表示なんだが」

「フレンド？」

ケーナもステータス画面からフレンド登録されているメンバー一覧を表示してみるが、一番上に白字のコーラルとシャイニングセイバーの名前があるだけで、後は全部灰色文字である。

ゲームだった頃は灰色の名前が不在を表し、白色の名前がログインしていることを表していた。

かつてのギルドメンバーどころか、いるんじゃないかと睨にらんでいるオプスの名前もケーナのフレンド一覧では灰色になっていて、空しい気分と共に溜ため息いきをこぼすしかない。

「感傷的になるのは分からんでもないが、それについて一つ分かったことがある」

「うん」

「俺のところには元々シャイニングセイバーの名前があったんだが、先日再会するまでずーっと灰色だった。このことから考えると、会えればフレンド一覧に表示されるんじゃないかと思う」

「会えれば、かあ……」

ケーナのフレンド登録人数はそれほど多くはない。

ギルドメンバーの他はスキルマスターが一三人と、ハイエルフコミュニティの友人たちだけである。

このうち、スキルマスターの一名についてはゲームから脱退してしまったので、永遠に灰色のままなのは間違いないだろう。

「それでフレンド一覧で会った覚えのない者の名前も白文字になっていてな」

「何だか意味が分からないんだけど？」

「んー。俺も驚いたんだがメッセージを送ってみて分かったんだ。あっちも驚いていたがな」

ギルドメンバーのような大所帯であれば集団チャットが使えるが、個人のフレンド間ではショートメールのようなメッセージでやり取りが可能である。

この辺りはゲームの時と変化はないようだ。

「ありていに言ってしまえば、会ってはいたんだが俺もあっちも年をとっていて分からなかったってだけなんだよな」

「んー？　つまり、コーラルはこっち来て一〇年くらい経っていたと言っていたけど、その友人さんはそれ以上に年をとっていたってこと？」

「そうだな。あっちはもうなんというか、貫かん禄ろくのあるおっさんになっていたからなあ。分かるか、あんなもん！」

憤ふん慨がいして拳をグッと握るコーラルに、ケーナは乾いた笑いで返すしかない。

弟分くらいだと思っていたら、相手が年上になっていたようなものだろうか。

放っておけばハイエルフであるケーナが、コーラルやシャイニングセイバーを看取ることになるのは間違いないのだが。

この時点での彼女はそんなことに考え至ってはいなかった。

「問題は会ったのが二年くらい前なのに、フレンド一覧に表示されたのはつい最近なんだよな。そう、だいたいお前と会った時の後くらい」

「……は!?　私に何か関係があるんじゃないかと疑ってるワケ？」

「だってお前、限界突破者でＧゲームＭマスター権限持ちのスキルマスターだろう？」

「だからってゲームのシステムにまで干渉できるような特典は持ってないわよ！　ＧゲームＭマスター権限だって首輪つけないと影響は及ぼせないし」

実際、叔父の会社がリアデイルのゲームを運営していたのだが、ただの一ユーザーだったケーナに特殊な権限など渡すようなことはしていない。

ケーナ自身もそんなものを渡されようとすれば、突っぱねるだろう。

「あれ？　……でも。うーん？」

叔父の会社の技術を結集した代しろ物ものと言われれば、ケーナも一つだけ心当たりがないでもない。

「キーは何か知ってる？」

『イエ、全ク』

当人にも思い当たることはないらしい。

そうなると只の疑われ損である。実害がないからいいようなものの。

それ以外でコーラルたちと出会う前の変化といえば妖精ちゃんしかないが、ケーナの髪に隠れてコーラルを見ようとしない姿を見れば、そんな考えも失せるというものだ。

「ともかく私に心当たりなんてないから！」

「そおおおかあ？　俺は絶対お前が怪しいと思うんだけどな」

なおも疑いの目を向けてくるコーラルに、ケーナは手を「しっしっ」と振って追い払おうとする。

「そんなことよりホラ。お仲間さん待たせてるんでしょ？　行った行った」

あんまりもたもたしていたら、（一方的に）同行する予定の騎士団が行ってしまうかもしれないので、ケーナはコーラルに背を向けた。

コーラルは諦めきれないのか、ケーナの背に「何か分かったら教えろよなー」と声をかけてから仲間の下へ向かった。

「そこまで執着するようなことかなあ？」

『彼ノ執着スル方向ハ、ケーナノ理解デキルモノデハナイノデショウ』

「確かに。フレンド一覧の存在を忘れていた私には、理解できない固執かもね」

自嘲気味に笑ったケーナは西門へと足を向けた。

西門付近でいつもより空気がざわついている気がした理由が判明する。

門を挟んだ外側と内側に大勢の人々が集まっていたからだ。

門の外側には馬車が大挙して留まっていた。

馬を世話する者が走り回り、その主人と思われる商人たちが何かを含んだ表情で談笑していた。

内側には期待に満みち溢あふれた目をした子供が多め。

もちろん大人もそれなりにいるが、朝の早いこの時間では一般市民はそれほど暇ではないと思われる。

人々は大通りの向こうを見ながら、今か今かと騎士団が通るのを待っているらしい。

「なんで？」

「そりゃあ騎士様が大勢で出かけるなんて滅多に見られるもんじゃないからねえ！　あたしたちにとっては数少ない娯楽さ」

不思議そうに首を傾げるケーナが余程珍しかったのか、様子を尋ねたおばさんはおかしそうに笑っていた。

ちなみに門の外にいる馬車は、幾つかの隊商が集まったもののようだ。

これは門番をしていた兵士からの情報である。

「あんまり大っぴらに言いたくはないんですが、騎士団を護衛代わりにして寄生しようっていう失礼な輩ですよ。途中で盗賊や魔物に襲われて、騎士様の助けが来なかったら醜しゆう聞ぶんを流すっていう魂胆なのでしょう。少しでも護衛にかける費用をケチろうと考えているチンケな奴らですよ」

憎々しげに語るところをみるに、同じようなことを何回もやらかしている人たちなのだろう。

強い集団に弱い者がタカるというのはゲームでもよくあったことなので、「世界が違っても寄生はなくならないんだなあ」と逆に感心するケーナがいた。

そのケーナも寄生、とまではいかないが無断同行目的なのは間違いないので、ちょっぴり沈んだ気分になるのだった。

西門の外で、隊商の関係者と間違われないように距離を取って待つケーナの耳がその音を捕らえたのは、時間にして午前九時になった頃だった。

この世界には明確な時計なんてものはないので、ステータス画面に表示される時刻頼りであるが。

「やれやれ。やっと来たのね」

時間を潰すために見ていたステータス画面を閉じて、ケーナは寄りかかっていた街壁から離れる。

門の内側を覗くと馬に騎乗した騎士、シャイニングセイバーが着ていた白い鎧で揃えた者たちが、沿道の市民に手を振りつつやってくるのが見えた。

というか騎馬の一番先頭を進んでいたのはシャイニングセイバーである。

騎士団長だと聞いていたのだが、ケーナはここで顔を合わせることになる可能性を全く想定していなかった。

気まずさを感じて慌てて門柱の陰に隠れたものの、逆に怪しい動きに見えてしまったのだろう。

シャイニングセイバーを含む一部の騎士たちには、怪しい奴だと注目を浴びてしまった。

市民に声援と歓声をもって送り出された騎士団は、あたりまえだが騎士だけではなかった。

まずはフェルスケイロ騎士団の旗を掲げた兵士が先頭に立ち、その後に騎乗した騎士が二〇人ほど続く。

そこに追従して馬車が八台と、その周りを囲みながら行進する兵士が八〇人。

そして最後尾に幌ほろを被った荷馬車が一〇台ほど。こちらは行軍中の食糧や備品などを運んでいるらしい。

見た感じでは総勢一〇〇人ちょいといったところだ。

盗賊退治という目的から言えば微妙な人数だが、場所が隣国なのであまり刺激しない配慮も含まれている。

と西門にいた門番の話ではそういうことのようだ。

少ない人数で手早く済ませるために精鋭を選んでいるのだとか。

ケーナは最後尾に付いていこうと思って、騎士団全体が通りすぎるのを待っていたのだが、訝しげに睨んでいたシャイニングセイバーと目が合いギョッとする。

もちろんシャイニングセイバーも同じような反応をしていたのだが、怪しい奴だと思っていた人物がケーナであることの驚きであった。

つい何か企んでいるのかと勘ぐってしまうのは、シャイニングセイバーの悲しい職業病である。

騎士が先頭になってその後に兵士が続き、馬車列と荷馬車が続いて一団が出発していく。

纏まとまった隊商の馬車が、距離を置きつつその後に続く。

それをさらに尾行するような感じでケーナも移動を開始した。

先頭の騎士団が騎馬移動なので早足に近い速度だが、歩兵が一緒ならばあまり速くはならないだろうとケーナは考えていた。

あまりに遅れるようならば召喚獣で乗り物になる何かを喚べばいいのだから。

王都から随分と離れた頃になって、ケーナに先頭集団から離れた騎馬が近付いた。

並足で横に並び、馬上から話しかけてくるのはシャイニングセイバーだ。

「なにやってんだ、お前は？　俺たちに付いてきて不甲斐なかったら後ろからぶっ飛ばすつもりか？」

「なんでそんな監査役みたいなことをやんなきゃなんないのよ！　私は竜宮城探しに例の村までは同行しようと思っただけよ」

「ああ、コーラルの言っていたアレか……。それはともかく徒歩でか？　民に対してのデモンストレーションも済んだことだし、兵士たちも馬車に乗せて少しスピード上げるぞ」

「ああ、それで馬車があれだけいたのねー」

なんで馬車が要るのかと疑問に思っていたが、シャイニングセイバーの発言でそれも納得した。

話しているうちに速度が速くなったらしく、ケーナたちは隊商の馬車にすら少しずつ離されている。

別に引き離されたとしても追いつく手段をあれこれと考えていたケーナだったが、「ふむ」と頷いたシャイニングセイバーは唐突に彼女の手を取って馬上へ引っ張り上げた。

もちろん自分の正面で手綱を摑む腕の間にお姫様抱っこでである。

「きゃっ!?」

「特別に俺が乗せていってやろう。何、気にするな、イベントモンスターの攻防の時の礼だ。ああ、暴れるな、落ちる……ぞ？」

異性に抱き上げられるという経験が、医者と父親以外では初めてというケーナである。

みるみるうちに顔を赤らめて、口を一文字に結んだまま体を硬こう直ちよくさせた。

シャイニングセイバーも竜人族ドラゴイドという異種族とはいえ、中の人はプレイヤーである。

ケーナの美貌（軽い魅了効果付き）にいち早く気づき、自分の行動を顧かえりみてからハッとなった。

まるで物語の王子様のような行動ではなかったか、と。

心の中で葛藤と恥ずかしさが混ざり合い「乗せるにももっと違う乗せ方があったろう。なんでお姫様抱っこを選んだオレエエェェッ!?」などと、自分を罵ののしるシャイニングセイバーであった。

二人揃って無言となり、どちらからともなく視線を逸らす。

やがてシャイニングセイバーがぽつりと謝罪の言葉を口にする。

「あー、すまん。ちょっと考えなしだった……」

「……うん。親切でやってくれたんでしょ。分かってる……」

普段のケーナの飄ひよう々ひようとした雰囲気すら感じ取れない、蚊の鳴くような声だったが。

腕の中のケーナを壊れもののように扱うシャイニングセイバーも、降ろすという選択肢も浮かばなかったようだ。

彼もそれなりにテンパっているらしい。

しかし状況は本人たちを置いてけぼりにして加速する。

速度を上げたシャイニングセイバーの馬は既に先頭集団に戻りつつあり、殿しんがりを務めていた騎士や副団長が目を丸くして、戻ってきた騎士団長の奇行を見つめた。

更に感じたことのない好奇の視線に囲まれ、ケーナはますます体を縮こまらせる。

もう羞恥心で即死するかの如く赤面していた。

「ううっ……、シャイニングセイバーのばかァ……」

「いや、済まん。そんなつもりじゃなかったんだが、とりあえず悪かった」

腕に抱えた美人エルフにペコペコと頭を下げる騎士団長を見て、部下たちの視線が生温かいものに変化するのにそう時間はかからなかった。

ケーナに謝っていたシャイニングセイバーが気がついた時にはもう遅い。

「団長、彼女いたんですね」

「……は？　何を言ってるんだお前たち……」

「まさか遠征に彼女を連れてくるほどラブラブだとは。団長にも男の甲斐性というものがあったんですね」

「よっ！　うらやましいねえ、このこのっ！」

「いやちょっと待て！　これは違う、誤解するなよ」

「団長、人前で否定するなんて彼女さんにも悪いですよ。ここはひとつ潔く認めては？」

「やー、俺たちは祝福するぜ。なあ皆？」

「「「「「「「おおおおおおお───っ！！！！」」」」」」」

全然関係ないところで騎士たちのテンションがＭＡＸになっていた。

馬車に乗っていた兵士たちも何ごとが起こったのかと、顔を覗かせている。

話に置いてけぼりになっているシャイニングセイバーと、その腕の中で真っ赤な顔のまま騎士団公認カップルにされて複雑な気持ちのケーナ。

文句代わりに、自身を抱く腕をギュウと抓った。

「ぎゃあっ！　痛い痛たたたたたたっ!?　お前どんな握力してやがる!!」

「スキルマスター甘く見んな！　【痛覚倍加】するスキルってもんがあるのよ！」

恥ずか死ぬ状態から突き抜けて、いつもの調子に戻ったケーナが反撃を開始する。

もはやそれすらも痴話喧嘩にしか見えなくて、ますます周囲の視線は生温かくなっていくのであった。

本来であれば二日かかる行程をまず初日で走破した騎士団は、街道脇の野宿場で野営を行っていた。

後ろをくっついてきている隊商の面々も、少し離れた場所で焚き火を囲んでいるようだ。

「挨拶に来たりしないんだね」

「特に干渉しないってスタンスをとるからな、アイツらは。何か起こるまで助けを求めたりはしてこないさ。来たら来たでまた変な言いがかりをつけてくるけどな」

そこでようやくケーナとシャイニングセイバーは誤解を解く機会に恵まれた。

もっともあちらがこちらの言い分を信じてくれればの話であるが。

馬上に乗せるまでの経緯を軽く説明して「紛らわしくて申し訳ない」と騎士団長が頭を下げた。

やっと赤面状態から解放されたケーナも、簡単な自己紹介をして頭を下げた。

「初めまして、冒険者のケーナと申します。先程は失礼を致しました。皆様にはスカルゴの母と言った方が分かりやすいかと」

「「「「「ええええええええええええええっっ!?」」」」」

「団長そういう趣味だったんですかあああっ!?」

「未亡人スキーだったなんてっ！」

「幻滅うぅ」

途端に騎士たちが驚きよう愕がくの悲鳴を大合唱するが、何故か残念そうな発言と哀れんだ視線がシャイニングセイバーに集中した。

一部では「では大司祭様に『お義父さん』と呼ばれたりするんですね」とか「マイマイ殿に『お義父様』とか呼ばれたりするなんて羨ましすぎる！」などといった妙な発言もあった。

「大丈夫かこの騎士団……」

「部下の教育が行き届いていなくて済まん」

しかもなし崩しに騎士団と一緒にされていて、文句を言う暇もなく女性騎士と寝床まで一緒に決められた後であった。

「なんというか……、シャイニングセイバーにしてこの部下ありって感じなんだけど」

「それは褒められてるのか、馬鹿にされてるのか？」

「……一応、褒め？」

「なんで疑問形なんだよっ!?」

ゲームの中の騎士団となるとクエスト関連でしか言葉を交わしたことはなかったが、一言で言ってしまえば「厳格」や「格式張った」といういかにもな集団である。

シャイニングセイバーの部下である彼らはというと、そのような堅苦しさを感じないアットホームな集団だ。

種族の違いや環境などを考慮しても、私情入りまくりだろうと呆れるばかりである。

「ちょっと！　騎士団をギルドみたいな仲良しこよし集団にしてどーするのよ！」

「これでも締めるところはちゃんと締めてるんだから大丈夫だって。言うほど悪い奴ばかりじゃないんだぜ」

部下の皆様はケーナとシャイニングセイバーの様子が、信頼し合っているとしか見えないとのことで「脈アリじゃね？」「お似合いだよな」などと囁ささやき合っていた。

ケーナにもしっかり聞こえていたりするが、反論すると照れ隠しだと思われそうなので聞かなかったことにしておく。

但し、シャイニングセイバーが「お前らあああっっ！」と部下を追い回したので、ケーナの思惑は微妙に功を奏していなかった。

「愛されてんのか弄いじられてんのか……。大丈夫かなこの国？」

騎士団が予定している行程に同行している身としては、次の日の午後くらいには例の漁村近くに行けるだろうと思っていた。

「えっ!?　ケーナ様最後まで同行するんじゃないんですか？」

「いえいえ。行くところがありますので、その近くまではこの一団に同行しようかなって思っただけなんですよ」

「ケーナ様なら寄生でもいいから最後まで付いてきてほしい！」

「てかなんで様付けになってんの？」

「「「それはほら。美味しい食事を提供してくださるなら媚こびを売りますよ！」」」

額にシワを寄せたケーナが背後を振り返ると、申し訳なさそうなシャイニングセイバーが片手をあげて謝っていた。

切っ掛けは食事が固いパンと干し肉と水だとケーナが耳にしたからだ。

自分の水筒に薄めた酒を詰めてきている者もいたみたいだが。

どうせならと思ったケーナは少し離れた隊商の集まりまで行き、野菜と肉を購入してから【料理技能クツキングスキル】を行使したのである。

そして出来上がるすいとんのような野菜スープ。

こういった行軍で温かい食事は珍しいのか、兵士たちにはずいぶんと感謝された。

泣きながら食べる者まで出る始末である。

「普段何食べてるの、ここの人たち……」

あまりの欠食児童っぷりな食事風景に、作った方がびっくりするばかり。

夕食、朝食と作ってから、ケーナが離れるという話を聞いた騎士や兵士たちはあの手この手で彼女を引き止めまくった。

あまりのクレクレ攻撃に根負けしたケーナは、シャイニングセイバーに【料理技能クツキングスキル】のスクロールを作って渡した。

騎士団長が料理担当になるとかあまり聞かない話だが、スクロールが使える人がシャイニングセイバーしかいないのだからしょうがない。

「昔のクレクレプレイヤーを思い出して、なんか笑えたわ」

「ゲームじゃ料理は何に使うスキルなんだと思っていたが、今になってありがたみが分かるとかなあ」

「知らないの？　特定のＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターに好物を渡して好感度を上げれば発生するクエストとかあったのよ。それがまた前衛にお役立ちなスキルでねえ」

「マジか……」

それだけの情報で「ぐぬぬぬ」とか唸りながらシャイニングセイバーがチラチラ視線を向けてくる。

今聞いたスキルの催促をしたいのだろう。

ケーナが胸の前で大きなバツ印を作ると、ガクッと肩を落として項垂うなだれてしまう。

ちょっとからかったつもりのケーナだったが、それを見ていた外野の方は違う意味に捉えていた。

ガシッとシャイニングセイバーの両肩と腕が、女性騎士たちに捕らえられる。

「な、なんだ!?　お前らどうした？」

「団長。見損ないました」

「ちょっとあっちで私たちと話し合いましょう？」

「こんな人目のあるところでセクハラとか。彼女さんに失礼だと思わないんですか！」

「は？」

シャイニングセイバーどころか、ケーナまでもが目が点になる。

二人だけが分かっていなくて、気がつけば騎士たち全員がシャイニングセイバーを取り囲んでいた。

「おおおおおいっ。ちょっと待て！　なんだ俺が何をしたというんだ!?」

数人がかりで押さえ込まれ、シャイニングセイバーはずりずりと馬車の陰に引きずられていった。

「えーと？」

あちらでは団長が無実を訴える声を無視して、女性の扱いについての大説教が展開されているようだ。

漏もれ聞こえてくる声がそれっぽい。

本気で分かっていないケーナに対し、見かねたキーが忠告を入れる。

『彼ガ胸ヲチラ見シテ、ケーナガバツ印ヲ作ッタノデ、性ニ盛ッタ動物扱イデモサレタノデハ？』

「盛っっ!?」

一瞬にして真っ赤になるケーナに対し、副団長のおっさんが頭を下げる。

「すまねえな嬢ちゃん。団長にはよおおおおっく言いきかせておくから、今回のことは許してくれ」

「え？　いや、え、あ？　は、はいっ！　き、気にしてっましぇんからっ！」

嚙むほどしどろもどろになったケーナの様子に、他の騎士たちは激昂していた。

「団長め。普段から未亡人に向かって何やってやがる」だとか「副団長！　これ一晩くらい木に吊るしてやりましょうよ！」とか「同じような辱めを！」とか声を上げていた。

騎士団長なのに酷い言われようである。

ある意味では愛されてるというのか。

冒険者ギルドで他の者たちから「騎士はいけ好かない」と聞いていた話とは大違いだ。

説教以外に何をされたのか、薄汚れた状態になって戻ってきたシャイニングセイバーの姿に、ケーナは笑みをこぼす。

「一体何なんだよ。俺は無実なのに……。ケーナは何か分かるか？」

「ふふふ、内緒」

「なんだよそれ……」

再び項垂れるシャイニングセイバーだったが、こちらをじっと見つめる部下たちの視線に慌てて居住まいを正す。

その様子を見て、堪えきれなくなったケーナはついに噴き出してしまう。

それが周囲に伝播して、騎士団全体が笑いに包まれるのに時間はかからなかった。

楽しさの中でケーナは思う。だいたい三〇〇レベルもあるようなプレイヤーがいれば大して危険がないような世界で、その前衛に役立つスキルの出番があるのだろうか。

暢気にそんなことを考えていたケーナだったが、それがフラグになろうとは、この時は思いもしなかった。

その日の移動は、これ以上の誤解が加速するのはさすがに堪えたのでシャイニングセイバーの馬には同乗せず、【召喚魔法サモンマジツク】でケンタウロスのヘイゲルを喚び出した。

「おお！　殿との！　ヘイゲル参上致しましたぞ！」

「危なっかしいから槍をぶん回しながら出てこないで！」

目の前を槍の穂先が通過したことに、冷や汗をかくケーナであった。

キーの防護壁もあって通用しないとは分かっているが、それでも風切った穂先なんて至近距離で見たくはない。

侍気質な上に他の者にも礼儀正しいケンタウロスは、騎士たちにも概ね好意的に受け入れられた。

やや熱血気味なところには共感してくれる騎士もいて、女性騎士たちに煙たがられていたが。

「なんでまたあんな性格してんだ？」

「喚んだら既にあんなんだった。リアル召喚恐るべしよね」

コメカミをぐりぐりして悩ましい溜息を吐くシャイニングセイバーである。

なんでも似たような気性の騎士がお城に勤めているそうだ。

「そいつが二人いるかと思うと頭が痛い」

「なんならお城の警備に二、三匹貸そうか？」

「『匹』ってところに悪意を感じるのは気のせいか」

「気のせいじゃないかしらね」

ちなみにシャイニングセイバーは馬上だが、ケーナはヘイゲルの背に横座りである。

荷馬の真似事は拒否されたが騎馬としてはどうなのか聞いてみたところ、「某それがしの背でよろしければ」と二つ返事でＯＫされた。

それでも殿であるケーナであればとのことで、特別らしい。

適当な会話を交わしながら騎士団の先頭を二人と一体は進んでいくが、どちらも進行方向に湧き出している灰色の雲を見上げて憂鬱そうに顔をしかめる。

「うーん、これは一雨来るかもしれんなー」

「雨宿りの魔法なんかないしなあ」

「なんだよ、雨宿りの魔法って……？」

シャイニングセイバーが様子を見るために行軍を止めさせようとしたその時だった。

どこからともなく湧き出した靄もやが視界を遮ったのは。

「なんだこれ？」

「待て！　どこから流れてきた!?」

「うわっ、馬が！」

「馬がいきなり暴れ出したぞ!?」

「皆落ち着け！　馬を鎮めろ！」

あっという間に皆の足元を靄が覆い隠してしまう。

馬であれば腹くらいまで、馬車の床も舐める程度には靄が侵入する。

ついでに何を感じたのか馬たちが興奮しだした。

何頭かは棹立ちになるのもいて、対応に遅れて落馬する騎士も出る始末だ。

ヘイゲルは平然としていたため、他の馬の抑えに回ってもらう。

その後ろの兵士たちも、靄で出来た綱みたいなものに拘こう束そくされているようにも見えている。

ケーナが持つ【獣遣いビーストマスター】スキルで大人しくさせるのは、一回に一頭が限度であるから、とても全体を一度にとはいかない。

そうこうしているうちにキーが靄に対して『敵意がある』と報告してきたため、ケーナは意識を切り替えた。

「これ靄のようで靄じゃないわね！」

「ケーナ！　なんとかならんか！」

靄自体が意思をもって絡みついてくるような感覚に襲われたケーナは、靄を悪意あるモノとして力を解き放った。

【魔法技能マジツクスキル：浄化結界Lv.2：ランディア：ready set】

「放て！」

魔法を行使した瞬間、仄かな光の波動がケーナを中心として周囲に広がっていく。

ケーナの周囲の靄を祓い、乳白色の靄に覆われた大地に円筒形の穴を穿うがたれて、みるみる元の草原が露あらわになっていった。

光の波に触れた靄は蒸発するように跡形もなく消えていく。

太い蔦のような形をした靄に拘束されていた兵士たちも、次々に解放されていく。

たたらを踏んだり、尻もちをついたりしてはいるが、命に別状はないようだ。

レベル一であれば周囲を浄化するだけだが、レベル二で行使したこの魔法は人や動物の異常状態も治療していくため、馬たちも波動に触れた端から落ち着きを取り戻している。

ケーナが魔法を行使してから一分後、周辺を覆っていた靄は欠片かけらも見当たらなくなっていた。

天候の方は未だに不安が残るものの、先程のような妙な気配は皆無である。

倒れた者を皆で助け起こしたりしている間に、副団長が怪我人を集めて魔法が使える者に治療を任せていた。

シャイニングセイバーは団の全体を見回って、これ以上の混乱が起きていないかそれぞれの隊長に確認している。

ケーナはまるでトラップのように地面から湧いたとしか思えない靄に、人為的な臭いを感じていた。

「キー。どう思った？」

『ハイ。何者カノ悪意ガアッタヨウニ見受ケラレマシタ』

妖精ちゃんは珍しく怯えたりはしていないようだ。

それどころか、何かに怒った様子でケーナの首筋をペチペチと叩いていたりする。

この未だに緊きん迫ぱく感かんが漂う中、ケーナはこそばゆくて笑ってしまいそうになっていた。

「んじゃ、今日はここまで同行させてくれてありがとうね」

「ああ、さっきのこともある。そっちも気をつけろよ」

海底に城があるのを目撃した者がいる漁村に続く道の前で、ケーナはシャイニングセイバーたちに別れを告げていた。

「ううっ。旅の間の旨い飯癒やしが……」

「また干し肉と固いパンの生活に戻ると思うと……くぅ」

その後ろではケーナの料理の味にすっかり洗脳されてしまった騎士たちが、タオルを嚙み千切らんばかりな悔しさが残る表情で馬車の陰から顔を覗かせていた。

「えーと。アレは？」

「ああ、放っとけ。あとでぶん殴っとくから」

シャイニングセイバーは「騎士の恥さらしめ」と愚ぐ痴ちるが、副団長たちは苦笑いを見せていた。

「道中ご無事で」

「そっちもね」

「フェルスケイロに来たら、城にも顔を出してください。門番には言っておきますから」

この二日間程度で随分と懐かれたものだと、ケーナは口元に笑みを浮かべる。

ほとんどが胃袋を摑んだ料理の手腕スキルのお陰である。

きちんとした材料があれば、もっと美味しい食事ができるんじゃないかと、城の中まで誘う者もいた。

もちろん断った。

城になんか行ったら四六時中スカルゴと顔を合わせることになりそうで、ストレスが溜まりそうだからである。

「ここから先は降りていくわ」

「そうですな。それがよさそうですな」

眼下に見える異変に、槍を握るヘイゲルの表情にも真剣みが混じる。

順調な旅路も騎士団と別れて途中の小道に入るまでだった。

海の見える平野からやや下った場所に件の漁村はあるらしいが、騎士団と別れたことで周囲の喧騒が途絶え、その他の異常が露になる。

ケンタウロスの足音と、微かに聞こえる細波の音以外が全く聞こえないのだ。

ついでに何かを彷彿とさせる生ぬるい空気も漂っていた。

「殿！　不穏な気配が致しますぞ」

「鳥の声すらしないってのもオカシいわよね……」

ゲーム中でも海辺に近付けば海鳥の鳴き声がデフォルトで聞こえてくるし、村から人のざわめきなどが届くだけに、この静寂は不自然すぎた。

強い潮の匂いにケーナの眉がひそめられる。

ゲームでは食べ物の匂い以外はかなり曖昧だったため、ケーナが潮の匂いを感じるのはこれが初めてだ。

緩やかな下り坂が続く岩肌が覗いた大地は砂に塗れ、所々低木や雑草に覆われた中を馬車がなんとか通れるだけの小路が続いている。

それは途中からぷっつりと途絶えて、濃いクリーム色の停滞した霧きりの中へ消えていた。

「靄の次は霧なのね」

「村の全容が全く見えませぬな。殿、油断だけはせぬように」

「なんかこんなホラー映画があった気がする。なんだっけ？」

おそらく村があるのはあの辺りだろうと思われる場所は、低気圧の雲の塊みたいな深い霧に埋没していた。

ケーナの髪がそよぐ程度の風が吹いているというのに、吹き散らされる様子もない。

その場からミリ単位も動く様子はなく、ゆったりと渦巻いている。

「うわぁ、何あれ……」

「なんと言いますか、危険地帯だとしか思えないありさまですな」

ヘイゲルが厳つい顔を更に険しくして臨戦態勢を取る。

霧イコール水系の敵かと予測したケーナは、アイテムボックスから火蜥蜴の剣エターナルフレイムを取り出して抜き身で持ち、自分たちに物理と魔法の防壁を施ほどこした。

近付けば近付くほど、異様な状態を保つ半円状に渦巻く霧は野球場ドームのようで、壁となって侵入者たちを阻んでいるようだ。

外から内部はさっぱり見通せず、【探査魔法】でもケーナの身辺に何かが近付くまでは全く分からないと思われる。

『防御壁ヲ強化シマス』

キーが一言告げた途端に、ケーナの周囲を仄かな燐光が漂う。

服表面から二〇センチメートルほどの間隔を開けているので、光る人型の鎧を纏っているようにも見えなくもない。

ヘイゲルはケーナをチラ見するくらいで、驚くような素振りは見せなかった。

【探査魔法】は視界の端に表示される円十字型レーダーの効果範囲を拡大する術である。

常に中央が自分の位置。味方は緑点で敵は赤点と表示されている。

本来ならば半径一〇メートル程度をカバーする範囲を、一〇〇メートルくらいまで見通せるようになる。

単独行動を取ることの多いケーナたち、はぐれ者ソロプレイヤーには必須技能スキルだ。

しかし、外から見る程度では、効果範囲に入っているはずの霧部は「ＥＲＲＯＲ」の赤文字が表示されていた。

「この霧、阻害効果持ちね……。何か似たようなクエストを、どこかで見た気がする？」

「殿、討ち入りのご命令を」

「赤穂浪士じゃないんだから止めなさいって。外から纏めて吹き飛ばすって手もあるけど、『村人は無事でした』とかだったら厄介事の匂いしかしないしなあ」

「ハッ、仰せのままに」

まずは思い切って、如によ意い棒ぼうを霧の中に半分くらい突っ込んでみた。

数秒待って抜いてみても、焼けたり爛れたりはしていないようだ。

「殿。そんなランクの高い武器では、効果のほどは分かりませぬぞ？」

「……ウン、ソーダネ」

ヘイゲルに呆れられたことで、ケーナの後頭部にでっかい汗印が浮かぶ。

とはいえ、ケーナの所持している武器類は、そう簡単に傷がつくような代物ではない。

ヘイゲルの所持している槍も一級品なので、仕方なくケーナはアイテムボックスからキリナ草の葉の部分を取り出し、無造作に霧の中に突っ込んだ。

『ケーナ！』

「殿!?」

頭の中と隣で焦った声が響く。

「大丈夫、大丈夫。ヒリヒリしたりするような感じはしないし。……あれ？」

引き抜いた手は赤くなっていたりはしなかったが、握っていたキリナ草はこの数秒で枯れ草と化していた。

「ぬうっ!?　面めん妖ような！」

「水分を吸っているってわけじゃないよねえ」

手の中の枯れ草は、少し揺すっただけでボロボロと砕けてしまう。

「これ進んでって大丈夫かな？」

「ご心配めさるな殿！　某にお任せくだされ！」

ヘイゲルは胸をドンと叩くと、率先して霧の中へ入っていった。

ケーナも慌ててそれを追う。

霧の内部は視界が五メートルもなかった。

ヘイゲルは油断なく槍を構え、周囲を見渡しながらゆっくり進む。

ケーナの周りは防御壁が作動しているため、薄暗い中では光の膜を纏っているように見えていた。

霧のドームの上から仄かに光が射し込むくらいだったので、村の中に入るまでは家屋の影も確認できなかった。

何気なく自身のステータスを確認したケーナは、パーティとして一緒に表示されるヘイゲルのステータスに目をやってギョッとなる。

「現在値／ＭＡＸ」と表示されているＨヒツトＰポイントの現在値が、見ている最中にもゆっくりと減っているからであった。

ヘイゲルにも物理と魔法の効果を減退させる術はかかっているはずだが、霧のダメージはそれを上回っていると推測される。

「ちょっ!?　この霧ダメージ付加もっ!?」

素っ頓狂な声を上げたケーナが慌ててヘイゲルに【単体回復】を掛けようとするのと、霧の中から人間大の影が飛び出してくるのがほぼ同時だった。

それも背後から。

「殿っ！」

視界の隅に表示されたレーダーに気付くよりも早く、間に割り込んだヘイゲルがケーナの代わりに一撃を受けて、吹き飛ぶのが見えた。

その隙に間合いを取ったケーナの前にふらふらと立ち竦すくむのは、典型的なゾンビだ。

土気色の肌、濁ってあらぬ方向を向いた瞳、切れたり破れたりで辛うじて体に纏わりつく衣服だったもの。

一部と言わず体の各所の皮膚がめくれ、赤褐色の肉が見え隠れしている。

腐った肉の臭気が辺りに立ち込め、ケーナの顔がしかめられた。

ゲーム中のＣＧとはまた違うリアルな死体そのままの醜さを表すゾンビは、ポピュラーな雑魚キャラとも言えるだろう。

しかし、他のゲームでどんな扱いに甘んじていようと、リアデイルに存在するモノは弱レベルだけには留まらない。

中には時折、見た目で油断させておいて強レベルというゾンビも幾つか存在した。

「ォオオオォオゥウゥゥゥ……」

それは呼気とも声ともつかない呻き声を発して、生者を威嚇する。

吹き飛ばされたヘイゲルはというと「ご、ご武運を……」との言葉を残し、輪りん郭かくを滲ませ消えてしまった。

彼のレベルは二五〇はあったはずだが、それをいとも簡単に吹き飛ばすなど早々あることではない。

少なく見積もっても、このゾンビは同レベルくらいはあるのだろう。

今のリアデイルでこのレベルのゾンビを作れるのはプレイヤー以外にいないと判断したケーナは、待機状態にあった【魔法技能マジツクスキル：単体回復デユールLv.9】を目の前のゾンビに向けて解き放った。

死者が回復魔法を受けるということは、攻撃魔法を食らうということと同義である。

白い光に全身を染め上げられたゾンビは、体の端から擦れるように塵になっていく。

あっという間に跡形もなく消え去った。

四〇〇レベル程度のプレイヤーであれば瀕死からＨＰを満タンにまで回復させる効果を持つ魔法にかかれば、この程度のゾンビはひとたまりもない。

「って言うかどっから出てきたのよ！　今のっ!?」

このドーム内に入ってきたばかりのケーナにとって、背後には〝外〟があったはずだ。

それとも迷いの森のように足を踏み入れたその瞬間から、ドーム内のどこかに飛ばされる仕掛けでもあったというのか。

フェルスケイロで買っておいた普通の短剣に【聖光シヤインライト】を施して周囲を照らして見る。

ほんの周囲三メートルくらいだが、白色に輝く光はクリーム色の霧を焼き照らす。

範囲は狭いが、光の効果が続く限り浄化領域を作り出す【神聖魔法】の一つだ。

この霧は何かの術式で毒霧のような効果を及ぼしていたらしい。

周りから光の膜が消えたことで一息ついたケーナは、とりあえず霧の向こうに微かに見える大きい影に向けて歩き始めた。

真っ先に足を向けた先にあったのは民家だった。

辺境の村と同様に使い古されてはいるが、まだまだ人が住んでいても問題なさそうだ。

潮の香りもするが同時に先程のゾンビと似たような臭気も漂う。

ケーナは立ち止まって考え込む。

「さて、どうしよう？」

そもそも竜宮城を探しに来てこんな珍事に遭遇するのは予定外だ。

ドーム内にいるのは全てゾンビと見なし、最大火力で村と霧ドームごと焼き払うか。

それともこのアクシデントの原因を突き止めて、可能ならば早めに排除すべきか。

民家の壁に背を預けて考え込んでいると、レーダーの端に赤い点が出現した。

レーダーの外縁部から二つ、三つと赤い点がこちらへと向かって動いているようだ。

揺らめく影と不気味な唸り声からゾンビと決めつけ、火蜥蜴の剣エターナルフレイムをそっちに向かって放り投げた。

炎を放出する長剣は、刀身と柄が空中で複雑な変形を行って四本の足で着地する。

大きさこそ人の膝ひざくらいまでしかない犬サイズだが、四〇〇レベルモンスター相当の実力は備えている火炎を纏った金属蜥蜴だ。

たちまち霧の向こうから「オボゥァー」「キシャー」などと怪獣決戦じみた音声が聞こえてきた。

炎が躍おどるような赤い色が霧の向こうで縦横無尽に暴れている。

暫しばらくすると霧の向こうの喧騒は止み、悠々とした足取りで火蜥蜴が戻ってきた。

ソレはケーナの目前で跳ねると空中で元の長剣形に変形して、彼女の手に収まる。

刀身に欠けた様子もないのを確認したケーナは、敵地の中で考えごとに適した場所、屋根に飛び上がった。

火蜥蜴の剣を鞘に収めたケーナは、足音を忍ばせながら屋根を移動する。

ある程度は密集して建てられているのが幸いして、隣家に飛び移るのにいちいち地面に下りる必要もない。

移動しながら眼下に蠢く影を見つけて幾つか実験を試みる。

まずは風の魔法でゾンビの背後に声を飛ばしてみた。

【魔法技能マジツクスキル：伝達】を起動させるとノロノロとケーナがいる方向を向いた後、背後から掛けられた「わっ!!」との声に反応して振り返り、霧の奥深い方へ進んでいった。

「普通のゾンビみたいに生命力を感知して向かってくるわけじゃないみたいね。魔力と音にも反応してるし……」

何気なく呟つぶやいたものの、キーからの返答はなし。

こんな時は何か自分の言ったことに対して検索していることが多いので特に気にしない。

持っているのも疲れたので屋根に置こうとした短剣を、背後を振り返って突き立てた。

ガキンと金属と金属が嚙み合う音が小さく響き、ケーナの短剣を手甲で防ぐ軽装甲に身を包んだ女性がいた。

レーダーに白点で表示されるのは他プレイヤーか味方であるが、死角から近寄ってきた者はそのどちらでもないと見なして攻撃したのである。

しかし、された方は目を白黒させ、焦った表情でケーナの攻撃を弾いて後退する。

すぐに霧の中に埋没して見えなくなるが、方角は分かっているケーナは手の中に小さな炎槍を構築した。

次に霧の向こうから音を立てて飛んできたのは鞭むちだったが、全く見当違いのところを通過していった。

鞭が霧の中へ戻るのに合わせて、だいたいこれくらいと見当を付けた場所に炎槍を投擲する。

直後「どっひゃああ～！」という、女性らしからぬ悲鳴が聞こえてきた。

「次は今のを二〇〇本に増やして……」

「降参！　降参するから！　二〇〇本はやめてえっ!?」

ボソッと呟いたケーナの声に反応して、白い布切れをぴらぴらと振りながら襲撃犯は姿を現す。

おどおどと現われたのは革鎧の女戦士風の人族で、両腕に鞭を巻いていた。

【サーチ】で見るに相手のレベルは四三〇だ。確実にプレイヤーであることが分かった。

幾ら戦士職のようだとしても、その身だしなみはぞんざいすぎる。

首の後ろで適当にまとめたボサボサ髪を見て、ケーナは首を傾げた。

どこかでこの女性を見たような気がしたからだ。

ケーナが腰の長剣に手を置くのを見た女性は、焦ったように両手を振る。

「待った待った！　ここにいる奴らは魔力に反応するから！　その長剣は抜かないでくれ！」

「何で知ってんの？　もしかしてこの惨さん状じようを生みだしたのはアナタなんじゃあないでしょうね!?」

「そっちも誤解だって！　俺たちも霧に閉じ込められてどうしたらいいか困惑してんだよ。頼むよ、信じてくれよ……」

『噓ヲツイテイル可能性ハ低ソウデス。本当ノコトヲ喋ッテモイナイヨウデスガ。ドウシマスカ？』

キーが相手の様子を細かく分析して教えてくれる。

今にも泣きそうな懇願に、虚偽の様子はないと感じたケーナは警戒をしたまま戦闘態勢を解除した。

一応長剣エターナルフレイムには手を添えたままだが。

安あん堵どの溜息を吐いた女性は家屋周りの影を探りながら、ケーナに手招きをして付いてくるように指示する。

「罠にかけたらここら一帯が吹き飛ぶからね！」

「どういう強迫だよ!?　それに吹き飛ばされるのは困る。生き残りがいるんだ」

「えっ!?」

しばらく屋根伝いに移動すると、村の端だと思われるところにあった小さな倉庫へ辿り着く。

中は投網が広げられて壁にかけられていたり、竿さおが纏めて隅に寄せてあったり、小舟がひっくり返して重ねてあったりだ。

どうやら漁に使う村の資材倉庫らしい。

女性は真ん中の床板を撥ね上げて現れた階段に顎あごをしゃくって、ケーナに進むよう示した。

十数段の下り階段の先に扉があり、女性がケーナの脇から手を伸ばして扉を三回・四回・二回と叩く。

暫く待つと中から低い声で「いいぞ」と声がして、ケーナはゆっくりと扉を開けた。

レーダー上では、中には少なくとも他プレイヤー二人の存在があると分かっていたので、ケーナは警戒しながら中へ足を踏み入れた。

こちらは上の部屋より倍近い広さがあった。

貯蔵庫だったのだろう。魚臭さが鼻につく中、壁際には幾つもの壺や甕が置いてある。

他には口の開いた樽たるが二つあり、中は干物と野菜の塩漬けが入っているようだ。

プレイヤーだと思っていた片方は、窮きゆう屈くつそうに身を丸めた灰色の竜人族ドラゴイドだった。

もう一人は隅に毛布を被ったままうずくまる小柄な人族。子供のようだ。

床にはぼんやりと光る石が置いてあり、各人をうっすらと照らしていた。

「エクシズ、やっぱり人が入ってきてた……わ。お……私より強そうだしプレイヤーかもしんな、……しれないわ」

「なんかさっきと話し方違わない？」

「うるさっ、いわね。色々と事情がある……のよ！」

エクシズと呼ばれた竜人族ドラゴイドは二人の会話に反応せず、口をカパッと開けてケーナを凝視していた。

訝しく思った女性が顔面をペシペシと叩くと我に返り、ケーナに摑みかかった。

瞬間、貞操の危機を感じたケーナは長剣を引き抜き、炎に包まれた刀身を竜人の喉元へ……。

「……いや、確認がしたかっただけ、なんだが」

「異種族を襲うなんて、ずいぶんと飢えたトカゲだこと」

部屋の真ん中で両者は停止していた。

リーチの差は長剣分ケーナの方が有利で、距離を詰められなかった竜人族ドラゴイドは手を伸ばした状態のままそこで立ち尽くし。

ケーナの剣は竜人族ドラゴイドの喉元の鱗うろこを切り裂く寸前で止まっていた。

「おっ、お前ケーナだな！　こんな剣デフォルトで持ってる奴なんかお前しかいねーし」

「生あい憎にくとアナタのように愉快な名前の知りあいはいないハズよ」

竜人族ドラゴイドのステータスをチラリと確認したケーナは呟く。

彼の名前の欄には『Ｘｘｘｘｘｘｘｘｘｘｘｘ』などと適当すぎるアルファベットが並べてあった。

ゲーム中にもＡだとか一文字を並べただけの名前はよく見たが、実際に遭遇すると何と呼べばイイのか分からない。

だから『エクシズ』とか呼ばれているのだろう。

女性に子供が怖がると言われて、ケーナは剣を収めてからアイテムボックスにしまう。

改めて二人と対面したところで、自己紹介を行った。

「私はケーナ。この村へは人に話を聞きに来たの」

「おれ……、じゃない私はクオルケ。ここに来たのは冒険者ギルドの仕事よ。そっちのデッカイのはエクシズ」

「デッカイのいうな！　この状態じゃ分からんだろうが、こっちは別キャラだった方だ。メインはタルタロスだ」

「……たる、たろす……、タルタ……。ああ、タルタルソース！」

「やっぱてめーはそー呼ぶと思ったよっ！　うん、間違いなくケーナだな、よく生きてたなテメェ！」

タルタロスとは同ギルドくりーむちーずメンバーでの数少ないエルフ種族の魔法メインプレイヤーだ。

大火力よりは搦め手側で勝負するテクニック系プレイヤーだった。

今の竜人族ドラゴイドの全身鎧スタイルの大剣持ちとは正反対の、痩せぎすで顔色悪くてローブを頭からすっぽり被っている姿だったので、中々脳内でイコールとは結べない。

むしろギルドメンバー大半が変人プレイヤーで占められる中、数少ない常識人でツッコミ要員であった。

竜人族ドラゴイドで戦士系をやっているのはその反動らしい。

レベルは六三〇と今までに会ったプレイヤーの中ではダントツの高レベルだ。

灰色の竜人と軽装に鞭持ちの女性の二人組を、どこかで見たような気がしていたケーナはようやく思い出した。

「なんかよく見たらヘルシュペルで道を尋ねた二人組だった件について」

「ああ、そう言われるとギルドで三日月の城について聞いてきた……ね」

あの時は姉御肌な女性と思ったのだが、ケーナと相対した時からやたらと男性的な言動が目立っている。

そのことを指摘すると、エクシズが大きな溜息を吐いた。

「言動に気をつけろって言っただろーが。こいつ中も同性だから疑問に思われてるぞ」

「しょーがないじゃないか！　殺されると思ったんだから。地も出るってーの」

「そりゃ当たり前だ。ケーナはくりーむちーず所属だぞ」

「うぞっ!?」

それだけの会話でケーナにはピンときた。

以前にオプスにこういったプレイヤーについて聞いたことがあるからだ。

ステータスにヒューマン：♀：名前クオルケと記されてるのを確認して、核心を突いてみた。

「そっちのクオルケさんはもしかしてネカマってやつ？」

「うぐっ…………」

図星を指されたクオルケは胸を押さえて視線を逸らした。

視覚効果で表すならば、頭頂部から下までザクッと矢印が突き刺さったというべきか。

とりあえずプレイヤー事情はさて置いて、ケーナたちはここにいる理由と現状報告を交互に説明し合った。

「私はひと月前くらいにこっちに来て、色々あって塔を捜しに来たの」

「ざっくりすぎるわ！」

「色々ありすぎて、全部話したら時間がかかりすぎるわよ！　今までに会ったプレイヤーは三名。うち一人は牢屋」

「ツッコミどころが満載なんだが。牢屋？」

「ほら、ヘルシュペルで会った時に問題になっていた盗賊。それの頭目がプレイヤーだったんだけど。私がぶっ飛ばして騎士団に横から捕獲されちゃった」

ケーナが「てへっ」と可愛らしく片目を瞑って舌を出すと、エクシズは顔色を青くして後ずさる。

「き、気持ち悪っ!?」

「何その反応!?　ぶん殴るわよ！」

「そっちの方がお前らしいわ！」

いきなり漫才じみた言い合いを始めた二人に、クオルケと毛布をかぶった子供はポカーンと呆けた表情をしていた。

そこへケーナの肩から飛び立った妖精ちゃんが、ふよふよと近づく。

しかしその子供には妖精ちゃんの姿は見えないようで、暫しばらく周りをくるくる回っていたが反応がないと分かると妖精ちゃんはしょんぼりしてケーナの肩へ戻るのだった。

「「な、……なんだそれ？」」

むしろ驚いていたのはクオルケとエクシズの方である。

ありえないモノでも見たような表情で口をパクパクさせ、妖精ちゃんを凝視する。

見られているのに気づいた妖精ちゃんは、素早くケーナの髪の中へ引っ込んでしまう。

「妖精ちゃんよ」

あっけらかんと言い放つケーナに、エクシズは肩を落とした。クオルケは目と口を丸くさせた埴輪のような顔で固まっている。

「オプスから貰ったものかなあ。いや、託されたというのかな、この場合」

「あんんんっのクソ馬鹿野郎がこの世界にもいんの!?」

そちらの方が衝撃的だったようで、エクシズが悲鳴のような声を上げた。

ケーナは苦笑しつつ手を振って「いや、会ってない会ってない。いるような気はしてるけどね」とだけ言っておく。

「マジかよ……」

頭を抱えて天を仰ぐエクシズの様子に、クオルケはハテナ顔だ。

「オプスって、誰？」

「腐れ縁の馬鹿」

「最悪の巻き込みクソ野郎」

二人の意見は全然違うが、その影響は理解できたのかクオルケはげっそりした表情で「ああ、そう……」とだけ呟つぶやいた。

未だに状況についていけなくてポカーンと呆けている子供の前に、ケーナは【炎精霊】を召喚する。

炎を纏まとった体長三〇センチメートルくらいの小さな猿は、小部屋の中をオレンジ色に照らしつつ、子供の前でおどけたように飛び跳ねる。

飛んだり跳ねたり回ったり転がったりを繰り返す子猿を見て、子供はわずかに微笑ほほえんだ。

そこで初めて毛布が落ち、ケーナはその子が少女であることを知る。

固かた唾ずを飲んでその様子を見守っていた三人は、静かに小さな溜ため息いきを吐いた。

「「「はぁぁ～」」」

少女を子猿に任せることで多少肩の荷が下りたのか、エクシズが自分たちの状況を語り始めた。

「俺たちはヘルシュペルの商人ギルドからの依頼でな、海からの魚が入ってこないってんで、最初は徒歩で三日くらいの距離にある漁村まで行った。そしたらそこは争った跡もないまま、誰もいなくなっていてな。家々の扉は開けっ放しだわ、死体が転がっている様子もないわ、足跡は海の方に続いているわで捜査が行き詰まってなあ」

「ムチャクチャ大おお事ごとじゃないのよ……」

「で、他の漁村はどうなってるんだってことで南下してきた、のよ。二日前はまだ平穏無事だったんだが。だけど、夕方くらいに村人が『船がどうとか』と騒ぎ出したらあっと言う間に村中霧きりに覆われてな。村人はバタバタと倒れた端からゾンビになるわ、散発的に襲ってくるわ。時折強いスケルトンは交じってるわ、外には出られないわで、途方に暮れてここに避難したらこの子と出会ったというわけさ」

「もう無理して女性的な言葉遣いをしなくてもいいんじゃないかな？　破綻して余計に変ですよ」

「ううっ……」

ケーナの突っ込みに観念して項垂うなだれるクオルケであった。

ポツンと一人でいた少女はルカといい、この村唯一の生き残りだそうだ。

無論名前を聞き出すのにケーナが親身に話しかけ続けたのもあるが。

この小屋は村の中に同年代の子供がいない彼女の遊び場だったらしい。

霧が地下にまで侵入してこないことと、食糧倉庫のため「呪まじない」がかけてあったことで被害を免れていたようだ。

ここから出るためには霧に覆われた村を通らないといけないらしい。

逃げるためにはルカをここから連れ出さなければならず。

子供が霧に触れたら一瞬でゾンビ化してしまう可能性が高い。

かと言って残して原因解明に出かけるわけにもいかず、途方に暮れていたとのことだ。

「だからと言って、かつての村人を殺していいものかと迷っててなあ……」

金属鎧で隠密には向かないエクシズに少女を任せて、クオルケが時々外に出てはちまちまとゾンビを減らしていたようだ。

「最初にケーナを上位のゾンビかと思ってさ。マジすまんかった」

「別に分かってくれたからいいよ。さっきは私もやりすぎるところだったし」

「お前のやりすぎるは『殺り』すぎると書くからな。信用なんねーんだよ」

「なんでエクシズが反論してくんのよ！」

「だあっ！　もう！　口を開けばいがみ合うのを止めろってば！」

再び漫才論争になりそうだったケーナとエクシズを、間に入ったクオルケが止めた。

気を取り直したエクシズが床に簡単な村の地図を書き、脱出のための算段を練る。

共同倉庫は村より高台にあるとはいえ、海の方が近い。

海側に脱出することも考えたが、全員が船の扱いに慣れていない上にエクシズの図体であれば鎧がなくとも小舟には重量オーバーだろう。

なので霧の原因をさくっと排除してしまおうという結論に至った。

「ケーナがいれば色々戦法が取れるな。この子をお前に任せた方が安全だし、その間俺たちが原因を潰してくる」

「倉庫ごと【結界】で覆っちゃえば誰にも手が出せないと思うけど？」

入院していた中で子供相手に辛抱強く待って話すことが多かったため、ルカはケーナの服を摑みすっかり懐いた様子だ。

年はまだ一〇歳になったばかりらしいが、子供の少なかった村でかなり物静かに育ったようだ。

そんな子を寂しいまま放置できないと、エクシズとクオルケは片っ端から叩き潰す方法を推奨した。

逆にケーナは後衛役もいた方が良いと提案する。

エクシズのプレイヤーにしてみれば、かつてのメインがソレだったために、戦闘補助があるなしで戦術に幅が増えるのは承知していた。

「さすが『気遣いの』タルタルソース。自分たちの行動が阻害されても子供優先ですか」

「ソース言うな。こんな所に一人残していくなんて可哀想だろうが」

「誰も一人きりにするなんて言ってないけどね……」

アイテムボックスから青と赤のハンドベルを取り出したケーナは、両方を見詰めて思案した。

クオルケは見慣れないアイテムなので効果のほどを知らないが、エクシズ（タルタロス）はかつてゲーム中にオプスと二人でそれを使用したケーナの騒動に巻き込まれた過去があるので、あからさまに嫌な顔になった。

「っていうか何で二個も持ってんだよ……」

「そりゃーそれだけ遊んでいたからねー」

「この廃人めが」

「褒め言葉ですよーだ」

「ゴメン、二人の会話がさっぱり分からない」

ゲームを始めてからさほど経っていないクオルケは、超絶ギルドメンバー同士の会話にはついていけない。

蚊帳の外だったクオルケに詫わびたケーナは、取り出したハンドベルについての解説を入れる。

「ああ、ごめんごめん。これはゲームで経過一〇〇〇〇時間遊んでれば貰えるの」

「二個も持ってりゃ廃人認定だよな」

「さすがくりーむちーずメンバー……、予想の斜め上を行く廃人っぷり」

「効果は執事かメイドを呼び出して、千ギルで十日間だけ呼び出した人に仕えてくれるのよ。レベルは呼んだ人の半分」

「なるほど、そいつを俺たちに同行させようってつもりか？」

「ブブー、違いますぅ。同行は私がするわ。この子の守りは任せるけど。でもシィかロクスかどっちを呼ぼうかなー？」

「できればメイドじゃない方で頼む。あんなもんがリアルで出てきたらと思うと墳死する」

なにがあったのか知らないが、エクシズの表情は名前を聞いただけで憔悴していた。

その問題なメイドに好奇心が疼くクオルケだったが、状況にそんな暇はないと自重する。

「でもお金取るんだ？　千ギルってそこそこに微妙だな」

「うん、今のリアデイルで言い直すと銀貨千枚、すなわち金貨十枚だけどー」

「「高っっ!?」」

異口同音に揃って驚きよう愕がくし、ひっくり返る二人。

逆にその様子を疑問に思ったケーナは聞き返した。

「あれ？　二人ともゲーム中のお金持ってないの？　一ギルが銀貨一枚なんだけど……」

ケーナが軽く説明すると息が合うのか揃って呆ける二人。

エクシズは拳を握り締め、牙を剝むき出だし歯軋りして唸る。

クオルケは頭を抱えて部屋の隅で小さくなってしまった。

二人の奇行に不安になったルカがケーナの背中にしがみつく。

ケーナはそれを見て「ああ、お金の確認はしなかったんだ」と二人を哀れんだ。

だいたいゲーム中にお金の形状を見るなんてほぼないことである。

数値を表示しての取り引きが当たり前なのだから、普通のプレイヤーはリアルと同じくカードを使っているような感覚であっただろう。

それがゲーム世界がリアルな世になって、銅貨なり銀貨なりと実物を見た後ではカードなんか使えないという結論になるだろう。

「大丈夫よルカちゃん、二人は自業自得だから」

「……ん……」

共通なのは二人とも背中に暗黒大星雲を背負っているところだろうか。ぶっちゃけ異様な光景である。

「おのれええ、それさえ知っていればあの時にどうにかなったモノを……」

「……恥を忍んで酒場でウェイトレスしてた俺って……」

「本気で今まで何やってたのよ、アナタたち……」

お金のことで余程の苦労があったのだろう。

二人の反応に、ケーナは心底気の毒になるのだった。

何はともあれこの場の優先順位はこの少女の安全だろうと思ったケーナは、青い方のハンドベルを軽く振った。

──チリリ──ン！

余韻が倉庫内の空気に溶けていき、ケーナの立っていた場所の正面の空間に光の線が走る。

壁に掛けられていた物品諸共、ＣＧで出来た平面図みたいな縦線が走って、重厚な両開きの扉が描かれた。

それが木目調の模様に染まり、壁から突き出てくる。

クオルケと少女が目を丸くしてその様子を見ていた。

扉はギイイィと軋んだ音を響かせつつ、誰の手も借りずにゆっくりと開いていく。

大きく開いた扉の向こうには、何者にも汚されないであろう真っ白な空間が広がっていた。

カツーンカツーンという靴音がだんだん大きくなったと思ったら、真っ白な空間から一人の人物が進み出る。

黒い瞳に黒い髪に黒い猫耳。

さっぱりとしたセミフォーマルスタイルの執事服をビシッと着こなした、猫人族ワーキヤツトの少年がそこに現れた。

背後に開いていた扉はというと、猫人族ワーキヤツトの少年が出てきた後に跡形もなく消えていった。

ケーナよりやや背の低い少年は数歩進み出てから、彼女の前で恭うやうやしく頭を下げる。

「お久しぶりにございます、ご主人様。お呼びによりロクシリウス参りました。どうぞこの私めを存分にお使いください」

ケーナはロクシリウスが現れた時より、背中にしがみついたまま目を白黒させているルカに微笑みかけた。

クオルケも目の前で起こった摩訶不思議な出来事に、口を開けたまま硬こう直ちよくしている。

エクシズは何回も見たことのある光景だったので、クオルケの頭に手刀を落として、正気に返らせた。

ケーナはルカの背をぽんぽんと優しく撫なでながら「大丈夫、大丈夫。この人はとても優しいから」と話しかけて緊張を解く。

「ロクシリウスも久しぶり。元気してた？」

「元気……、といえばいいのか判断はつきかねますが、概ね平穏だったのは間違いありません」

「そか。ロクシーヌは？　同じところにいなかったの？」

「梱包された荷物置き場のようなところでしたから、あの駄猫がどこにいたのか。自分には分かりかねますね」

「そっちのシステムも開店休業状態みたいね。他プレイヤーの従者までは呼び出せないし……」

口に手を当てて考え込んでいたケーナだったが、クオルケとルカの視線が集中しているのに気がつくとロクシリウスを前に出す。

「こっちはロクス。ロクシリウスよ。うちの自慢の従者。レベルは五五〇だからよろしく～」

「ぶっ!?」

何やら盛大に噴いたクオルケには目もくれず、ロクシリウスは左胸に手を当ててお辞儀をする。

「猫人族ワーキヤツトの執事、ロクシリウスと申します。至らないところもありますが存分にご用をお申し付けください」

「これからちょっと、魔物討伐してくるんで。この子、ルカちゃんのことをお願いできる？」

「畏まりましてございます」

ロクシリウスはルカの前に膝ひざを突いて視線を合わせると、深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ルカ様。ロクシリウスと申します。どうぞよろしくお願い致します」

ルカはケーナとロクシリウスを交互に見詰めて戸惑っていた。

「大丈夫よルカちゃん。ちょっとの間だけこのお兄ちゃんと待っていてくれれば、外に出られるようになるから」

ケーナがルカの背中をポンポンと落ち着かせるように軽く撫でると、彼女はおずおずと伸ばしたり引っ込めたりしながら、ロクシリウスが差し出した白い手袋越しの手に自分の手を重ねた。

「信用して頂き光栄です、ルカ様」

ロクシリウスの柔らかい微笑みに頰を染めて俯うつむくルカだったが、小さくぺこりと頭を下げた。

ルカは背後からケーナに頭を撫でられると、不思議そうに見上げてくる。

堪らなくなったケーナにギューッと抱き締められて、ルカはじたばたと慌てていた。

エクシズはそんなケーナの頭を小突いて「とっとと行くぞコラ」と促うながした。

「じゃ、ロクス。外が有害の霧だから【結界】張っておくけれども、済み次第解除するからそれまでルカちゃんのことをよろしくお願いね」

「はい、承りました。このロクシリウス、命に代えましてもルカ様をお守り致します」

「ルカちゃん、ちょっとここでロクスとお留守番しててね？　なるべくすぐ終わらせるから」

ロクシリウスのズボンを摘んでいたルカは、ケーナの言葉に悲しそうな顔をしながらも小さく頷いた。

その足元では小さな炎猿が、硬派な応援団のようなエールを送っていた。

エクシズらの方へ歩み寄ったケーナは、耳飾りから外した如によ意い棒ぼうを伸ばしてブンと一振りする。

「んじゃまー、お掃除を開始しましょうか！」

「なんと言うか……。保母さんかお前は？」

「スッゴい手慣れてる感じだったけど？」

「リアルの私は寝たきりで、相手にしてたのが老人や子供ばっかりだったからねー」

「そ、そうか……」

素直に自分の境遇、それも随分と悲観的なものをあっけらかんと語るケーナに、エクシズは気後れするものの納得する。

ゲームに行けば常にログイン状態だったので、実際は引き籠もりニートだと思っていたからだ。

認識的に間違ってはいない。ケーナの場合だとニュアンスは似たようなものである。

地上に戻り、視界もロクに利かない霧の中で倉庫小屋自体にケーナが【結界】を施ほどこしていると、早速ゾンビたちがよたよたと迫ってきた。

レベル的には二桁程度だったため、エクシズとクオルケによってあっさりと消滅した。

ケーナが手を出す必要もない。

「キー！　該当条件がないかクエスト検索。どこかで見たような気がするわ、この状況」

『了解シマシタ』

「村」「霧」「ゾンビ」「船」でなんとなく引っかかった気がしたケーナは、膨大なデータを溜め込んでいるキーにこの状況に合うクエストを探させる。

ついでに背後から「うううー」とか「あー」とか歩み寄ってくるゾンビに向かって、頭上に掲げた手に【炎槍】を生みだして投げつけた。

当たった箇所を一瞬で炭化させて、その後ろにふらふらと迫ってきていた数体のゾンビまでも貫通する熱量にエクシズが冷や汗をかく。

「相変わらず洒落になんねえ威力だな……」

「タルタロスの時も同じくらいいったでしょう」

「今はエクシズだってーの！」

エクシズの使う武器は大柄な竜人族ドラゴイドの身長とほぼ同じくらいの竜刀である。

前回見た時と武装が違うのは、使いわけているのだろう。

ゲームオリジナルの武器で、三日月のような二つの突起が剣先に出ている大剣の一種だ。重量にものを言わせて叩き切るという戦い方である。

六〇〇レベル竜人族ドラゴイドのパワーから生み出された威力は、【戦闘技能ウエポンスキル】に頼らずとも振り回した衝撃だけで固まっていたゾンビを纏めて寸断した。

両手で武器を使い分けるタイプのクオルケは、中近距離の間合いを切り替えながら戦う。

左手のサーベルで接近戦をこなし、主に敵の攻撃を捌きつつエクシズの傍まで誘導しながら、トドメは彼に任せる。

右手に持つチェーンウィップは【戦闘技能ウエポンスキル：旋輪斬スライサー】（中空から鞭むちの高速回転による風のリングを作り、射出して対象を切断する技）で霧の中を蠢く影をいち早く迎撃していた。

ケーナが手を貸す暇もなく、周囲に迫っていたゾンビたちはあっさり駆逐されて、塵に還っていった。

「連携プレーだねー」

「二人で組んで一年以上経つからな……ね」

最初に会った時はそれなりに様になっていたクオルケの喋り方だったが、ケーナと相対したことによりペースを乱されたらしい。

地が出た影響により言葉遣いがぐだぐだになってしまったようだ。

エクシズも苦笑するしかない。

「それよりこの霧イベント、該当物件あったわ。【能動技能アクテイブスキル：増強】取得クエストよ。ボス敵は幽霊船と海賊船長テラースケルトン」

「よく覚えて、るわね……」

「あははははー、それはまあ、無駄にやりこんでますから……」

「限界突破だしなー」

無論、無駄に蓄積データの多いキーからの情報なので、笑って誤魔化す。

油断なく周囲の警戒をクオルケに任せ、エクシズは対処法をケーナと相談する。

「……で、どうする？」

「幽霊船燃やして、海賊船長テラースケルトン燃やせばいいんじゃない」

「身も蓋もねえな」

「標的が次の村に移るよりはましでしょ」

「そりゃそーだ。クオルケ！　海岸線まで行くぞ！」

「え？　あ、お、おう」

いきなり大声で呼びかけられてビクッとしたクオルケだったが、走り出したエクシズの後ろを追う。

途中で遭遇したゾンビや海兵セーラー姿のスケルトンは、ケーナからマシンガンのように放たれた【火矢】によって、視界に入る端から駆逐されていった。

「なにあれ……？」

「ケーナの普通の雑魚対応だから気にすんな」

「……普通とはいったい……」

ケーナの普通対応の成果か、クオルケの常識がゲシュタルト崩壊を起こしているような気もしないでもないが、マップの不鮮明な霧の中を方角を間違えつつ駆ける。

真っ直ぐに進めばすぐの浜辺まで蛇行しながら三人は漸く到達した。

その辺りだけ薄くなった霧に包まれて、ボロボロの幽霊船が浜辺に乗り上げていた。

すえたような臭いが漂い、視覚化された澱みに吐き気がこみあげてくる。

水を吸った木のように黒褐色な船体。

黒く染まり、破れたりぶら下がったりしている帆。

横っ腹に備え付けてある砲塔は、まともに稼働するのかも怪しい骨董品で。

何故かマストの先端に掲げられたドクロマークの海賊旗だけは真新しい。

そこでクオルケが「うわっ、みすぼらしい」と呟くと、甲板から大量のスケルトン兵が顔を覗かせて、「「「「カチカチカチカチカチ！」」」」と一斉に歯を鳴らし始めた。

スケルトンはボロボロの海兵セーラー服ふくを着て、錆びた剣を持っている。

「何か抗議しているようにも見える……」

「間違いなく、クオルケがあんなこと言ったからだな」

「えっ!?　俺のせい!?」

船上を見上げたケーナとエクシズの会話にクオルケがおろおろと慌てだす。

「ど、どうすればっ」

「落ち着きなさいよ。エクシズも混乱させることは言わないの！」

「わりーわりー。しかし降りてくる気配がないがどうする？　胴体ぶち抜いて中に突入するか？」

竜刀をブオンブオンと振り回したエクシズが、船の船体部分に狙いをつける。

「幽霊船のコアは海賊船長テラースケルトンよ。それを先に倒さないと、ゾンビになった被害者の魂を燃料にして無限再生するわ。終わらない戦闘になっちゃう」

「あー、そういうクエストか。しゃーねーな」

「とりあえず、逃がさないように固定して乗り込みましょ」

話についていけてないクオルケだけが首を傾げる中、ケーナの魔法が効果を示す。

【魔法技能マジツクスキル：奈落ルウ・ドウン：ready set】

「落とせ！」

幽霊船の直下。乗り上げていた浜辺に、黒い光を逬らせながらギザギザの線が走り、予備動作もなしにパックリと裂けた。

砂浜どころかその向こうに続く海面にも同じような亀裂が開いている。

海水が雪崩れ込むことはなかったが、幽霊船だけがストーンとその亀裂に落ちてしまう。

本来であれば、大型の敵を亀裂に飲み込ませて封じ、圧殺する魔法である。

それを中途半端な位置で止めたため、効果のほどを知っているエクシズは疑問を持ったようだ。

「おいケーナ！　なんで途中で止めた？」

「一撃必殺は簡単だけど、それをやっちゃうとここまで三人で来た意味がなくなっちゃうでしょ。私だってあの子の件で腹に据えかねてるけど、貴方あなたたちだって思うところがあるんじゃないの？」

「お、おう。すまん」

すっかり目が据わっているケーナの低い声を聞き、エクシズが一歩引いた。

あれは相当怒っていると感じたエクシズはコメツキバッタのように頷いた。はっきり言って視線だけで色々壊せそうだ。めっちゃ怖い。

これはとばっちりを食わないうちに元凶をとっとと消滅させた方がいいと思ったエクシズは、地続きになった甲板上のスケルトン軍団をギロリと睨にらみつけた。

「「「カ、カカカカ……？」」」

六〇〇レベルオーバーの竜人族ドラゴイドに睨みつけられて、心なしかスケルトン軍団が怯んだようにも見える。

「ケーナは補助！　クオルケは雑魚を潰してくれ！　ボスは俺が叩き斬る」

「はいよー」

「え？　あ、お、おう！」

ケーナは【上位物理防御魔法ラガ・プローテク】と【神聖属性付加キユルレ・オール】を矢継ぎ早に唱える。

前者が全員の防御力を大幅にアップする魔法で、後者が全員の武器に神聖属性の威力を追加する魔法だ。

各々の白く輝く武器はゾンビやスケルトンには天敵ともいえる効果を及ぼす。

威力が術者のレベルによって左右されるので、クオルケが鞭を振り回して少しでも触れたスケルトンが面白いように消し飛んでいく。

「物凄い楽なんだけど、ナニコレ？」

「スキルマスター舐めんな」

ケーナも如意棒を振り回し、クオルケのフォローできない近接域のスケルトンを薙ぎ払う。

エクシズはほぼ火力オンリーの一撃でもって、モーゼのようにスケルトン軍団を割り、後ろで偉そうにふんぞり返っていた海賊船長テラースケルトンへ襲いかかった。

「クカカカッ！」

「何言ってるか分かんねーよ！」

右手にサーベル、左腕がフックとなっている海賊船長テラースケルトンはエクシズの猛攻に対してある程度は抵抗をしていた。

だが海賊船長テラースケルトンは三〇〇レベル程度。レベルが倍以上も違う近接特化の竜人族ドラゴイドに敵うわけもなく、サーベル諸共頭から一刀両断されてあっさりと塵になった。

海賊船長テラースケルトンが倒れると同時に、操り人形の糸が切れるように部下のスケルトンがバラバラになった骨が、甲板上に転がっていく。

やや遅れてガクンと傾いた幽霊船から、燐光のような粒が立ち昇る。

船体のあちこちから吹き上がる光の粒と共に、幽霊船の輪りん郭かくは徐々に小さくなっていった。

三人は巻き込まれる前に慌てて船の上から飛び出した。

「……あっけないもんだ」

「レベル差がありすぎるからね。こんなもんでしょ」

竜刀を肩に担ぎ、端から光の粒となって宙に溶け消えていく幽霊船を見ながら、エクシズは拍子抜けした様子だ。

輪郭からどんどんぼやけていく幽霊船からは甲板が消えていくのに合わせて、中からぶわっと白い半透明の玉が現れ、幾つも幾つも天に昇っていく。

あれが今まで犠牲になった村の人たちの魂なのだろう。

「報告が大変だな、こりゃ」

「漁村ってどうなるんだろう。……放棄か？」

「何かしらの事件に巻き込まれて全滅した村に住もうとは思わないけどね。そこは国の仕事じゃない？」

幽霊船全体が光の粒となって消える前に魂の放出は終わっていて、霧も霧散した後には空が徐々にオレンジ色に染まり、海面にも夕暮れが映し出されていた。

三人は光の粒がすべて消えた後も、憂鬱な気分が落ち着くまでオレンジ色の空を見上げていた。

途中でケーナが両手を合わせて黙禱を捧げ「ヘイゲル。敵はとったわよ」と呟くのをエクシズは聞いてしまう。

つい非力な住民でも巻き込んでしまったのかと、怒声を放つ。

「なんだそれ！　お前まさか仲ツ間レがいたのか!?」

「ツレというか召喚獣ね。霧の中で不意打ち食らって消えちゃったのよ」

「なるほど。住民かと思ったわ。紛らわしいこというな！　どーりで妙な恨みが乗っていたわけだな。ちなみに何をやられた？」

「……ケンタウロス、二五〇レベル」

「再召喚まで一〇日強か」

「そうね」

召喚獣の撃墜は喪失にはならないが、再召喚までレベル時間経たないと再使用はできないことになっている。

高レベルになればなるほど使用制限が掛かる良い例だ。

そこまでいったところで、エクシズはクオルケが妙に大人しいことに気がついた。

陰りを見せる表情で、ケーナの方をチラ見するオドオドした態度が鼻に付く。

「おい！　クオルケ！」

「……っ!?　え？　なに？」

「何をボーッとしてやがる。体調でも悪くしたのか？」

「い、いやあ。ちょっと……」

本人は誤魔化しているのかもしれないが、動作の一つ一つが壊れたロボットのようにぎくしゃくしている。

ぶっちゃけ怪しい。

「何か気になったのであれば質問受け付けるわよ。褒賞もあるけど」

「いや、うーん。さっき変な言葉を聞いちゃって。空耳かなあ、と」

「変な言葉？」

「空耳？」

何のことだか分からないケーナとエクシズは揃って首を傾げた。

二人に通じないことが分かったクオルケは意を決してケーナに問いかけた。

「さっき『スキルマスター』って聞こえたんだけど？」

「ああ、あれ」

納得がいったケーナは頷いた。

確かに付加魔法の威力に驚いたクオルケにそう言った覚えがある。

しかし思い出したとでもいうように手を叩いたエクシズは、ケーナを指差して「こいつ『銀ぎん環かんの魔女』だから」と付け加えた。

「なっ……！　……き…ぎ……『銀環の魔女』おぉっ!?」

「はぁ？」

ケーナ専用特殊兵装とも言うべき銀環を腰回りに浮遊させた姿、即ち『銀環の魔女』と相対した者は一部の例外を除いてこの姿にトラウマを持っていると言っても過言ではない。

びっくり仰天しているクオルケの事情が分からないケーナに、エクシズが補足説明をした。

「こいつ大惨事遭遇イベントに居合わせたらしいぜ」

「大惨事言うな」

それだけで当事者のケーナは納得した。

内心納得したくない事例だがせざるを得ない。

ケーナの二つ名が広まった事件は三つ。

スキルマスター就任直後の三国間月例会戦と、青国首都モンスター襲撃の突発イベントと、茶国首都モンスター襲撃の突発イベントだ。

特に茶国のイベント直前にバージョンアップが施され、『範囲攻撃における建物へのダメージの適用』という試験的なモノが実施されてしまったことが主な原因だ。

イベント開始から僅わずか十数分で、茶国の首都は大空襲もかくやといった瓦礫の広がる焼け野原と化したからだ。

ＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターには適用されなかったものの、ＭＭＯゲーム史上における大惨事と言われ、語り継がれる事件である。

敵モンスターによる被害もさることながら、直接的な原因は広範囲隕石爆撃によるところが大きく、居合わせた参加プレイヤーたちは街が天上から降り注ぐ岩塊によって瓦礫と化す様を戦せん慄りつをもって見届けた。

それから暫くはネット内に惨さん劇げきの画像が飛び交い、運営側は試験的なバージョンアップを見直して茶国首都を元通りに修復した。

しかし、茶国首都は一度壊滅したことから通称廃都と呼ばれることが多くなり、所属冒険者人口が激減したりした。

無論ケーナの二つ名『銀環の魔女』は悪名として轟とどろき、彼女がそれからしばらくは公式戦に顔を出さなくなったのは言うまでもない。

西の空がオレンジに染まってきていたのでエクシズと相談し、この場で野宿することになった。

せっかく幽霊船という脅きよう威いが消えたのに、別の何かに襲われてはたまらないと周囲には厳重に【結界】を張り巡らせる。

見通しが悪くて逃げ場がなくなるため、空家は使わないようにすることと、見張りの順番を決めてルカとロクシリウスを迎えに行く。

「あとはルカちゃん、どうしようか？」

「本人の意志次第ではここに残るかもな……」

「子供一人だけで危なくね……ない？」

ケーナの呟きにエクシズは達観したように、クオルケは心配そうに呟く。

ケーナが小屋に掛かっていた【結界】を解除すると直ぐに扉が開き、そこにはルカを連れたロクシリウスが立っていた。

ロクシリウスが「皆様、お疲れ様でした」と礼をする。

しかしルカは猫耳執事と繋いでいた手を振り払って、涙目で人ひと気けのなくなった村を見回し、一軒の家に走っていった。

「っ……お、かあさんっ……！」

微かに聞こえた必死な声にエクシズたちは悲痛な視線で見送る。

ロクシリウスの視線に頷いて返したケーナは、ルカの後を追ってその家に向かう。

ロクシリウスはケーナの背中に向かって恭しく頭を下げると、近場の家から薪まきを失敬し、炊事場を借りて夕食の準備に取りかかった。

薄ぼんやりした視界。

焦げた鉄サビの匂いに混じって肉や髪、そして想像したくないものが焼ける臭気。

霞のような雲が広がる青空。

身動きのできない体に覆い被さる、ついさっきまで両親であったモノ。

声が枯れるまで、脱水症状を起こして気が遠くなるまで、泣きながら両親の名を呼び続け……。

気がついたら病院だった。

自分の顔を覗き込んでいたのは、涙目の従姉妹で。

「おとうさんっ……、おかあ、さんっ！」

ルカが走り込んだと思われる家の中から聞こえてくるのは、扉という扉を開けたり閉めたりする騒々しい音と、あの時の自分と重なる必死な呼びかけだった。

辛さと悔しさ、心が押しつぶされるような悲しみがケーナの中に思い起こされ、ぎゅっと手を握った。

ついさっきまで隣で談笑していた一番愛しい人が、突如失われる苦しみは痛いほど分かる。

唐突に家の中の音が止み、すすり泣く声が聞こえてきたのを見計らって、ケーナは足を踏み入れた。

家族三人の毎日の語らいの場となっていたであろう食卓。

「うわあ、わああああああああああああああん!!」

その椅子のひとつに縋すがり付ついた少女は体を震わせながら大粒の涙をこぼしていた。

ケーナの足音に気付いてはっと顔を上げるものの、求めている人物と違うことに気付き、再び悲しみを吐き出す。

このままではかつての自分と同じようになることは目に見えている。

傍でずっと励ましていてくれた存在の心にも気付かず、固く心を閉ざしていた数年前の自分に。

全てを失ったと思っているしかなかった弱い自分に。

だから、この子にも教えてあげようと思った。〝私〟が傍にいてあげると。

押し付けようとは思わない。強引に振り向かせようなんてことはしない。

ただ誰かが静かに傍にいてくれるということが、どんなに得がたい時間だったか。

過去の従姉妹や叔父に感謝し、その恩を今度はこの子に返すのだ。

ケーナはルカの傍にしゃがみ、ゆっくりと軽く触れるくらいで彼女の背を撫でる。

落ち着くまでずっと、少女が安心できるようになるまで。

「この子は私が引き受けるわ」

「そうか……」

泣き疲れて眠ってしまったルカを抱いて、ケーナはエクシズたちが待つ野営場所に戻ってきた。

すでにエクシズとクオルケは食事を終えていて、何も言わないロクシリウスが冷めた料理を温め始める。

膝の上にルカを寝かし、ロクシリウスから渡された毛布をかけ、ケーナは静かに食事を取る。

夕食のメニューは野菜と肉を煮込んだスープと、やや固い保存食用のパンだ。

材料はエクシズたちが手持ちの物をロクシリウスに渡したようだ。

各家の貯蔵庫に使えそうな物はあったが、衛生面や安全を考えて使わなかったとのこと。

村の広場らしき場所に円陣を組んで座り、中央には焚き火が赤々と燃えている。

火の番を担当するのは、ルカについていた【炎精霊】だ。

絶妙な火の加減を見つつ、時折薪を追加している。

ケーナは影を作るようにしてルカに光が当たらないようにしていた。

片づけを終えたロクシリウスはケーナの背後に立ったまま控えている。

何度か座るように言ったのだが、「執事の務め」と頑なにその姿勢を崩そうとはしないので諦めた。

調べたところ、村を囲むように張られていた魔物避けの呪まじないは効果を消滅させており、万が一大型の魔物が現れた場合を想定したエクシズが広場での野営を提案したらしい。

まだこの世界での野営経験が浅いロクシリウスは素直にそれに従った、というわけだ。

ケーナが食事を終えてからは、多少抑えた音量で改めて現状報告を話し合った。

まずはケーナ側の事情。

病院から今に至るまでをざっと話すと、二人とも他にプレイヤーが現存している事実に頷いていた。

コーラルはフェルスケイロからオウタロクエスまでが活動範囲であったからだろう、ヘルシュペルを中心に活動していた二人とは会う確率が低いと思われる。

シャイニングセイバーは騎士団に入っているので論外だ。

牢屋に放り込まれた盗賊の頭目は、たぶんもう会うこともないだろう。

二人がこの世界に降り立った経緯というのは、ほぼコーラルたちと似たようなものであった。

最終日に時間いっぱいまで遊び倒していて、ログインが切断されたと思われる真っ暗な空間を経由したらこの世界のどこかに立っていた、と。

シャイニングセイバーたちのように同じギルドだったわけではないが、丁度その最後の時にパーティを組んでいたというのが二人の共通点らしい。

だが、同じパーティメンバーはその場には見当たらず、二人も別々の場所に放り出されてしまったようだ。

その後は近くにあった村でこの世界のことを知り、偶然同じ酒場で無銭飲食からのアルバイトという境遇になったらしい。そこからお金を貯めて、二人して冒険者になったようだ。

「その割には六人じゃなくて二人なのね？」

「法則性なんて知るか……知らないよ」

クオルケにとっては正体はバレているが、今後付き合っていくのはケーナだけではないので、言葉遣いを戻すのに余念がない。

笑ってしまうと失礼になるので、ケーナは彼女の矛盾に突っ込むのは止めた。

「さて、じゃあ報酬の話でもしようか？」

改めて話の方向を変えたケーナに、エクシズとクオルケはポカンとして顔を見合わせる。

だいたいこの事件の顚末は冒険者ギルドに報告するし、報酬が払われるのはそこからだろう。

だからケーナがいう「報酬の話」の意味が分からない。

「あ、そっちの依頼に協力者として口を挟むつもりはないよ。私の目的は竜宮城に行くことだし。私が言いたいのは、後味が悪いんだけど二人ともイベントクリアしたことになるから、【能動技能アクテイブスキル：増強】をスキルマスターとして発行するけど。要る？　要らない？」

「その【増強】の効果は？」

「能力値のひとつを三〇分くらい、二割から三割程度アップするの。熟練度が上がると二つ三つ同時に行使できるけど、効果が切れた後少々ダルくなるね」

ゲーム中は疲労感なんて数値がなかったので、実際に使ってみたケーナは効果の切れた後に、倦怠感に包まれた。

体感したのはフェルスケイロにいた時の暇な時間である。

走り回ったり飛んだり跳ねたりしてみたのだが、長期戦に使用すれば不利になることが分かっただけ、使った甲斐があったというべきだろう。

クオルケはケーナより聞かされたメリットデメリットを考慮して思案する。

エクシズは少し考えてから「別の物に変えられないか？」と聞いてみた。

「うん、エクシズはそのスキル要らないのね。別に大丈夫よ。どうぞ好きな物を頼んで。但し前提条件を満たしてないと貰っても覚えられない物があるよ？」

「それは分かっている。俺が欲しいのは【ＭマジツクＰポイント転換】だ。あるか？」

「スキルマスターに愚問よ、それは。しっかし、また随分とマニアックなスキルを所望するね……」

「魔法よりは殴った方が早いからな」

【特殊技能エクストラスキル：ＭＰ転換】は戦士系を選択したプレイヤーがよく消費するスキルだ。

スキルというよりは一回使い捨てのアイテムみたいなもので、何回でも取得することが可能である。

効果は一回の使用に対しＭＰ五点を別の能力値五点分に転換することだ。

すなわちレベルアップ以外で能力値を上昇させる唯一のスキルである。

種族ごとに最大値の決まっている能力値をブレイクするには、こういったスキルで上昇を図るしかない。

竜人族ドラゴイドはリアデイルというゲーム内で一番ＭＰ所有量が少ない種族だが、それでもゼロというわけではなかった。

そもそも知力ＩＮＴが低いので、自分にかける補助魔法以外であれば敵に作用する攻撃魔法を使うよりはぶん殴った方が遙かに高いダメージを期待できる。

プレイヤーの中にはこの竜人族ドラゴイドで魔術師系を極めようとしている奇特な者もいて、偶然出会って会話を交わしたケーナから見ても、まさしくイバラの道としか思えない挑戦だろう。

手早く【スクロール作成】で作り出した巻物をケーナから受け取ったエクシズは、ＭＰ五点を筋力ＳＴＲに変換した。

六〇〇レベルオーバーの竜人族ドラゴイドだというのに、この世界で何と戦おうというのか。

昼間に出会ったクエストボスでもなければ、もうエクシズを害する者はいないだろう、というのがケーナの率直な感想である。

「クオルケさんは決まりました？」

「うーん、別なものにしろと言われても、スキルを全部把握してるわけじゃないから……ね。何があるのかさっぱり分からない」

ケーナは先程見たクオルケの戦闘方法を思い出して、敏捷度か器用度優先で使えそうなスキルをキーにピックアップさせた。

「クオルケさんの攻撃パターンだったら攻撃速度が上がる【戦闘加速】か、当たり難くするための【幻像ミラージユ】といったところでしょうか？　前者は手数を増やすスキル。後者は別パターンで動かす分身を二つ作って相手を撹乱するスキルですけど……」

「じゃあ、【戦闘加速】で貰っとく……貰っておくわ。魔法だよね、これ？」

「とりあえず単体補助ですね。【戦闘加速Ⅱ】がパーティに掛けるものですけど、これはまた別に試練を受けてください」

クオルケはケーナの作り出したスクロールを受け取って、さっそく使用する。

その後にウィンドウを開いて、解説を読んでから使い方を確認し始めた。

試練の言葉にはエクシズがうんざりした顔で肩を落とす。

「ケーナの塔かぁ……。前に聞いた話じゃあ、他よりはまだぬるいんだろうけど。今はどこだ？」

「フェルスケイロの北東。ヘルシュペルとの国境に近い位置にあるけど。今は他の塔も私が管理してるからフェルスケイロの闘技場か、ヘルシュペルの三日月の城でもいいよ。後はこれから行く竜宮城ね。あ、でも三日月の城はオプスのだからオススメしない」

「うげ、あれが〝悪意と殺意の館〟だったのか……。前に見たことがあったけど、中のギミックと外見が一致してねえなあ。しかしお前が管理している？」

「ああ、それはねえ……」

かくかくしかじかとケーナはスキルマスター管理一三塔の現状を語って聞かせた。

もちろん、発見した情報だけでもスキル交換に応じることも含めてだ。

この内容をクオルケは興味深そうに聞いていた。

なんでも周囲にゲーム仲間がいない環境で、生のゲーム情報はログインした後に出会うプレイヤーしか頼れなかったそうだ。

この二年間はもっぱらエクシズが基本的な事項を教えていたらしいが、生あい憎にくと自分たちが生き抜くことが最優先事項で、ゲームのコアな部分までは教えきれなかったと。

それにケーナはコーラルから聞いた、フレンド登録部分の謎のバージョンアップについても教えておく。

「そーか。もしかしたらどこかでプレイヤーとすれ違っていた場合もあるのか。残念ながら俺のエクシズはサブアカで、その辺り無頓着だったし。クオルケに関しても友人は少なかったみたいだしなあ」

「ご主人様、これを」

身振り手振りで説明していると、背後に控えていたロクシリウスが濡れタオルを差し出した。

そこに至ってからケーナたちは、つい声が普段の音量に戻っていたことに気付く。

視線を自分の足の方に向けると、とろんとした瞳のルカと目が合った。

「…………ん、ぅ……？」

「あっちゃー。起こしちゃったか」

額に手を当てて失敗したとケーナは嘆く。

ルカは次第に焦点の合ってきた目をしばたたかせながら体を起こす。

しかしふらふらと危なっかしく再びケーナにもたれかかった。

はだけた毛布をかけ直してから優しくルカを抱き起こしたケーナは、自分の腿の上に座らせて「大丈夫？」とだけ聞いた。

「…………ん……」

視線を下げるだけの返事をしたルカは、焚き火と向かい合って座るエクシズとクオルケに気だるげな視線を向けた。

エクシズはうんうんと頷きながら「まだ寝ててもいいんだぞ」と、優しげに声をかける。

どうやって接したらいいのか分からないクオルケは、申し訳なさそうな表情を向けようとしてパカンとエクシズにはたかれた。

「馬鹿かお前は。子供に沈んだ顔を見せるな」

「いってえなっ！　いきなり叩くこたーねーだろーがっ！」

「クオルケさん、言葉遣い言葉遣い……」

「っとと……、い、いきなりはたくなんて、ひ……酷いですわよ？」

「「ぷっ」」

「……おい……」

ロクシリウスは【保温】効果のある小さめの薬缶から、温いミルクを木のコップに注いでルカに渡した。

ルカのぼんやりとした視線が、焚き火に照らされた静かな村を見渡す。

現状を再認識した瞳が濁るのを見ていたケーナは、いたたまれなくなってルカを抱きしめた。

エクシズが立ち上がり、ケーナの腕の中で戸惑っているルカに近付いた。

「ルカ」

「……ぅ」

ルカは視線を合わせた灰色竜人に頷くように、尻すぼみな返事を返す。

「ケーナがお前を引き取ってくれるそうだが、お前はどうしたい？　一人で村に残るか？　それとも俺たちと来るか？」

少しの間を置いた少女はゆっくりと首を横に振った。

もうこれくらいの年にもなれば、親のいない子供は自力で生き抜くか、野垂れ死ぬしか道はないと自然に理解していた。

ここが大都市の街中であれば泥水を啜っても生き抜く道はあったのかもしれないが、都市より遠く離れた漁村では一歩外へ出れば魔物に襲われても文句は言えないところだ。

しかもこの村には最早、魔物の侵入を拒む壁もない。

背後のケーナをもぞもぞと振り返ったルカは、よろしくお願いしますとでもいうようにペコリと頭を下げた。

微笑んでゆっくり頷くケーナに合わせて、外に出てきた妖精ちゃんが空中を舞う。

どうやら歓びの舞、みたいなものを表現しているようだ。

「よしよし、今すぐにとは言わないけど家族になろうね、ルカちゃん。フェルスケイロに帰ったら息子二人と娘がいるし、ヘルシュペルにも孫が二人いるんだよ～。機会があったら紹介してあげるね」

「…………ん」

無表情でコクンと頷くルカはともかくとして、焚き火の対面に戻ったエクシズはだらだらと脂汗を流して硬直していた。

クオルケが無言になった相方を見て不思議そうな顔をする。

「どうしたのさ？　エクシズ、顔色が悪いよ？」

「こ、子供が三人に孫が二人だとっ!!　お前いつの間に結婚なんかしやがったっ!?」

思わずエクシズを氷漬けにしようとも思ったが、ルカにショッキングな光景を見せるのも悪いと思い、ケーナは寸前で踏みとどまった。

代わりに妖精ちゃんがふよふよと前に進み出て、エクシズの鼻先をぽこんと蹴り上げる。

「ギャッ!?」

あまりにも可愛らしい仕草とは裏腹に、エクシズが鼻先を押さえてひっくり返った。

腕を組んでぷくーっと頰を膨らませた妖精ちゃんは、「フンッ！」とでもいうように髪をかき上げると、ケーナの肩まで戻る。

しばらく鼻を押さえて震えていたエクシズは、随分な時間が経過してから涙目になって起き上がった。

「痛てえ痛てえ……。し、死ぬかと思った……」

「なにされたん？」

「鼻から脳まで直結するほどの痛みが襲ってきやがった。ま、待て。謝るから。な？　暴言は撤回する」

後半はケーナの肩の上から身を乗り出して威嚇する妖精ちゃんへの謝罪だ。

ケーナも何をどうしたら今の行動で痛みを与えることができるのかよく分からない。

よく分からないが、オプスの残したものだから、そういうこともできるのだろうなと思うことにした。

「今まで言ったこと聞いてりゃ分かるでしょう！　子供たちは里子システム。孫はそのまんまその通りよ！」

「ぬむむむ。すまん。つい突っ込まなきゃいけないと思ってな」

片手をあげて詫びるエクシズの返答に、ケーナは苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「なんか私の知ってるタルタロスと全然性格が違うんだけど。本当はそっちが素だったの？」

「ちげーよ。くりーむちーずギルドの面々みてりゃ分かるだろ。あんな強烈なメンバーの中じゃ、出しゃばっても無駄。静かにしてりゃ余計な騒動に巻き込まれなくて充分だったの」

たしかにエクシズのいうことにも一理ある。

メンバーのほぼすべてが一癖も二癖もある人物だったのは間違いはない。

当時のタルタロスは波風立てないように仲裁する、常識人枠のポジションだったと。

だからといってそれをここでカミングアウトしなくてもいいじゃないかと思ったケーナであった。

何故ならば、当時はケーナもかなりはっちゃけた行動をしていたという自覚はあるからだ。

「どういうこと……なの？」

話の内容をよく知らないクオルケだけが置いてけぼりだ。

「くりーむちーずギルドには問題児しかいなかった、ということだ」

「お、……私も噂くらいしか聞かなかったけど、戦争になるとあそこのギルドがいる陣営有利ってことだけは聞いた、よ」

「最強を揃えるためには廃人になるしかなかった。廃人というのは極めて普通じゃない奴らの集まりってことだよ」

首を傾げていたクオルケに、エクシズは自嘲気味に答える。

まあ、メンバーであったからには、タルタロスもそれなりに廃人であったということだ。

普通じゃない理由も自分で分かっているのだろう。

ケーナはゲーム内でしか自由に動ける体を持たなかったため、ログインすることが何よりも楽しかった。

オプスは全てを語らなかったが、どうも運営会社から派遣されていたプレイヤーだったようだ。

徹底的にクエストやシステムを調べあげて、バグや不具合を報告していたのだろう。

それ故にオプスは裏技や抜け道を妙にいっぱい知っていた。

結構それに関する提案に巻き込まれて、ケーナも渡りたくない橋を何回も渡った覚えがある。

ギルドのサブリーダーなんかは、聞きたくもないリアル事情をペラペラしゃべっていたし。

彼女は夜のお仕事をやっていたらしく、昼間には暇をつぶしにという名目でよくログインしていた。

老若男女のプレイヤーが入り交じる普通の街中で、生々しい実体験を臨場感たっぷりに語るので「歩くインモラル」などという二つ名で呼ばれていた。

一番正体が分からないのはギルドリーダーだ。

彼は夕方のニュースの話題とかになると、テレビにでてきた議員のプロフィールや「プライバシーの侵害じゃね？」みたいなことまで全てを網もう羅らしていた。

マスコミに持っていったら世間が上を下への大騒ぎになるようなことを、さらりと口にするのだ。

危なくて危なくて、ゲーム以外のリアルの話題などは彼の前で口にしてはいけないというのが、ギルドの鉄則になっていたくらいである。

今になって思い出せば「碌ろくな人間がいないな」と、ケーナでさえそう思う。

よくもまあそんな人たちばっかりなところが、限界突破クエストを通過できたのかが一番の謎である。

案外みんなも根っこの部分は普通だったのかとか思ってみるが、今となっては真相は闇の中だ。

昔のギルドのことで盛り上がる三人はさておいて、ルカはロクシリウスに補助してもらいながら残っていたスープにパンを浸ひたしてもそもそと食べていた。

翌朝。

マントなり毛布なりを敷いて踏み固められた地面の上で寝たため、エクシズたちはバキバキに凝った体を置きぬけにほぐしていた。

ラジオ体操じみたことをえっちらおっちらとやっている。

「くそうケーナの奴め。一人だけぬくぬくしやがって」

「ま、まあまあ。私たちにはないスキルだから、しょうがないよ」

なんとケーナだけはアイテムボックスからベッドを取り出し、ルカと一緒になってそこで寝ていたのである。

ベッドは辺境の村に置く家で使おうと思って、空いた時間でコツコツ作っていた物だ。

ちなみに夜番は不眠不休で動くことが前提のロクシリウスと、ケーナの召喚した〝夜の狩人ナイトストリクス〟という全高二メートルの真っ黒い梟が担当した。

朝食後にケーナは早速海へ潜るという。

エクシズは浜辺に残ってルカの護衛を買って出た。

だが、ただの調査依頼が漁村が二つも滅ぶという最悪の結末になった事件を、早めにそれなりの所へ報告すべきだ、と主張するクオルケとで意見が分かれた。

二人で言い争いになりかけたところへケーナが割って入り、「こっちが終わり次第、魔法で王都まで送る」という提案を受けて話がついたのである。

「そういえば魔法で送るってどうやって？　放物線上に吹き飛ばすとか？」

「ねえよ」「ないわよ」

クオルケのトンデモ発言にエクシズとケーナは「何言ってんだこいつ？」と半眼になって呆れていた。

「【転移魔法】で他人だけを送ることもできるのよ。ただし送る先をこっちも知っていなければならないけどね。ヘルシュペルの西門の外でいいでしょ」

「え!?　街中に送ってくれるんじゃないの？　って痛ぁっ!?」

ここでクオルケの頭をエクシズがスパーンとぶん殴った。

「馬鹿野郎！　どこに目があるのかも分からねえのに、いきなり人が街中に現れてみろ！　不法侵入以前に悪魔の使徒か何かと間違えられてブタ箱にぶち込まれるわっ！」

バレなければ不法侵入でも問題ないと思うが、街中で突然現れても支障のない場所なんて送る要員のケーナでも知るわけがない。

そういった理由でエクシズたちを送り届ける場所は街の外なのである。

「その前にとっとと竜宮城を開放してくるから、ルカちゃんのことをよおおおおっくお願いね！」

「怖いから血走った目で迫ってくんな!?　お前んとこの執事もいるから大丈夫だって」

ずいっと鬼の形相でエクシズに迫ったケーナは、瞬時に表情を変えてルカの視線に合わせて目の前にしゃがみ込む。

「ごめんねルカちゃん。私の用事で離れるけど、ちょっとだけ待っててね？」

ロクシリウスのズボンの端を摘んでいたルカは、シュバッと目にもとまらぬ早業で立ち位置を変えるケーナに反応が遅れたものの小さく頷いた。

「ロクシリウスもルカちゃんのことお願いね」

「この命に代えま……「命に代えたら、ルカちゃんの目の前で凄せい惨さんな場面が広がっちゃうでしょ！　ルカちゃんを守ってあんたも死なない。おーけー？」……は、はい」

ドーンとロクシリウスにだけ威圧感を込めたジト目を送り、彼が何度も頷いたのを確認してからケーナは鼻先スレスレに接近していた姿勢を崩す。

「もうすでに親ばかを拗こじらせてやがる……」

うんざりした表情でボソッと呟くエクシズには気づかず、ケーナは波打ち際に召喚していたモノの下へ足を向けた。

「お前の魔法か召喚獣ならば硬い速い強いと多目的だが、……なんでそれなんだ？」

波打ち際をほぼ占領し、長くて蒼あおくてでっかい生物が横たわっていた。

ロクシリウスの背後に身を寄せたルカも、初めて見るその巨大な威厳ある姿に目を見開いてビックリしている。

まだリアデイル若葉マークなクオルケもパカッと口を開けて呆けたままだし。

動じてないのはエクシズとロクシリウスだけだ。

ケーナの背後に控えるは全長五〇メートルはあろうかという蒼い竜。

つい先程【召喚魔法サモンマジツク：ドラゴン】最大レベルでブルードラゴンを呼び出していた。

リアデイルのブルードラゴンは、ブラウンドラゴンと同じく空を飛べない。

代わりに頭頂部から尻尾の先まで生えたカジキマグロのようなドデカい背ビレが、ブルードラゴンが水中専用という特性を示していた。

鼻筋から瞼の上に抜ける角は短く、四肢はがっしりとして指の間に水掻きを持つ。

一見するとその姿は、流線形の鰐わにのようなものだ。

「ぶっちゃけ泳げないからね、私は。つまり水中で動けないから、代用して泳いでいくものに摑まっていこうかと思って」

胸を張るケーナが堂々とコバンザメ泳法を言い張るので、クオルケは頭を抱えた。

彼女の肩を無言でポンと叩くエクシズは、気にしたら負けだという笑顔で首を横に振る。

くりーむちーずで他のメンバーの無茶振りによくつき合わされていたタルタロスは、こういった場合の処世術を学んだ。

即ち、いい笑顔でスルーすればいいと。

事前に〝黒龍の水衣〟に着替えるケーナに、何かを言いかけたエクシズが睨まれて慌てて口を塞ふさぐといういきさつがあった。

ケーナはルカの頭を撫でてから、ブルードラゴンの角に摑まり海中へ没する。

それを見届けてからエクシズは、クオルケへ声をかけた。

もちろん、ルカをロクシリウスに任せ、聞こえないように少し離れた場所でだ。

周囲の警戒は怠っていない。

ロクシリウスも召喚者がケーナだけあって五五〇レベルもあるので、不覚はないだろうと思ってのことだ。

「なあ、あの幽霊船ってどっから現れたんだと思う？」

「……？　スキル取得イベントからじゃないの？」

クオルケからはプレイヤーであれば至極当たり前な答えが返ってきた。

だがそれは、ここがＭＭＯＲＰＧのゲーム内であればの話だ。

「そのスキル取得イベントを起こすためのＮＰＣすらいない状態でか？　ゲーム中のイベントでは『村を二つも滅ぼす』だなんて仕様ではなかったと思うんだが。それならあいつはどこから湧わいてきたと思う？　交易航路に海賊が湧くというイベントなら知ってるが、ケーナの様子を見る限りでは幽霊船イベントはクエストにしか存在しなかったはずだ」

「そう言われるとこの世界の人たちって押し並べてレベル低いな……よね？　フィールドに存在するモンスターの数がゲームより遙かに少ない、のは分かっているけど。ここはそんなことない、からね」

ゲーム人口のプレイヤーレベル平均を見た場合、大体が四〇〇～六〇〇程度であった。

九〇〇レベルを越える者ともなると、プレイヤー全体の五パーセントにも満たなかっただろう。

すなわち大抵のエリアを行き来するだけであれば、最大六〇〇レベルもあれば事足りる。

やり込みを求めるのなら熟練エリアと呼称される天界魔界マップへ赴き、限界まで上げるのが通例である。もうそこまで行くとすればケーナたちのような廃人決定だ。

難易度の高い部分はそれなりに揃えてあるゲームのリアデイルだが、仲間とわいわい楽しんで騒げる要素も盛り沢山であった。

それはクエストイベントにも反映されていて、今回のように村が二つも滅ぼされる後味の悪いイベントなど、タルタロスをレベル上げしていた時ですら稀である。

本来の幽霊船イベントですら四〇〇レベルが二人もいれば充分だったということらしい。

ケーナの言葉によるところだが。

「これは報告に交ぜるべきか？」

「二〇〇年前の人の言葉を信じてくれるならば、になるねぇ？」

クオルケが【種族：人】なだけに説得力がない話ではある。

担当の者に「どうやって二〇〇年生き延びたのか？」とか聞かれたら答える術がない。

「とりあえず幽霊船に襲われたってことは報告するか」

「あんまり突拍子もない話を持っていくと、審議官を呼ばれて問われたりするからねえ。同じような質問を何回もされるから、あいつら苦手なんだよねえ」

こめかみをぐりぐりとしながら、クオルケは嫌そうな表情をヘルシュペルの方へ向ける。

一度だけ爵位を巡るゴタゴタに巻き込まれ、終わった後の聞き取り調査に審議官とやらと会うことになって、延々と同じことを繰り返す質問にうんざりした覚えがあるからだ。

「仕方ねえ。村二つともなれば大事だ。上の方まで話を持っていってもらわにゃ、俺らの苦労も水の泡だ」

「そうだね。冒険者にできることも限りがあるからね」

クオルケの相槌を聞きながら、エクシズはケーナにもできないことはあるのかなと、海面に目をやった。

【水中呼吸】と【水中行動】の魔法で自身に身体強化を施したケーナは、ブルードラゴンの角に摑まって、海底に向かって深く深く潜っていた。

【水中呼吸】はともかく、【水中行動】がなければ角に摑まっているのも一苦労である。

このスキルは水中でも陸上と同じように動ける補助魔法で、コレがないとステータスは軒並み半分に落ち、戦闘行動のダメージは普段の十分の一以下になってしまう。

彼女にとって水中は未知の領域だ。

装備は〝黒龍の水衣〟ではあるけれども、万全かと聞かれると些か心許ない。

ブルードラゴンの姿とレベルに伴う威圧感で、進行方向にいた魚などはパッと散ってしまう。

魚の姿も地球産とさほど代わり映えしないものが多く、種類も雑多だ。

ケーナ自身もさすがにキョロキョロしている暇がなかった。

村で竜宮城の位置情報が得られなかったこともあり、【暗視】と【鷹たか目め】も併用して守護者の指輪の反応を見ながら、位置捜しに集中していた。

時折ブルードラゴンに止まってもらい、指輪をあちこちに向けて光る方向を探索していく。

数回に渡る原始的な探索の末、反応があったのは水深二〇メートルもないような浅いところだった。

だいたい漁師が素潜りで見つけられるようなものなのだから、その点は見落としていた。

竜宮城という単語だけで深海にあると思っていただけに、見つけた時の徒労感は半端ない。

周囲の光が濃い緑色っぽくなったサンゴ礁に囲まれた平地に、その竜宮城はででーんと存在していた。

外観的にはどこかの観光地に立っていそうな目を引く建築物で、土台が白くて建物部分は目を引く赤さだ。

大きさは都心に立っている一軒家のように、妙にこぢんまりしている。

聞いていた限り、周囲に狂暴な怪獣みたいなのがいてここを守っているはずなのだが、影も形も見当たらない。

『モシカシテ、ソレモオプションノ一部ナノデハ？』

キーの推測で大体察した。

魔力のストックがなくなってしまったために、防衛用の魔獣が呼び出せなくなってしまったのだろう。

周囲のサンゴ礁に、砂を巻き上げながらブルードラゴンが着地する。

傷すら付かないところを見るとコレも竜宮城施設の一部なのだろう。

「ブルードラゴンはこの付近に人魚の里がないか見て回って」

目を閉じることで頷きを返したブルードラゴンは、体をくねらせて浅瀬を取り囲む海底の深い部分へと進んでいった。

ピンク光を放つ守護者の指輪を掲げたケーナは、例の合い言葉を高らかに言い放つ。

【乱世を守護する者よ！　堕落した世界を混沌より救済せしめ給え！】

ぐにゃりと歪んだ視界が上から降ってきた水の渦を通過。

程なく広々とした空間に投げ出されたケーナは、着地した場所の不安定さにたたらを踏んだ。

赤い中華風の室内には一面に水が張られ、池のような状態であった。

そこには人が乗れる大きさの丸い蓮の葉が無数に浮かんでいる。

彼女が着地したのはその中の一枚である。

見渡すと池の中央に人の頭ほどもある蕾が突き出ていた。

おそらくソレがこの塔の核だろうと当たりをつけたケーナは、ＭＰを半分ほど注ぎ込んでみる。

しばらく待っていると花弁がゆるゆると開き、薄いピンクの大輪の蓮の華が咲く。

「はー、これでやっと三つ目か……。先は遠いなあ」

こんなことになるのだったら、過去にスキルマスター全員の塔の場所を聞いておけば良かったと後悔する。

さすがに今となっては後の祭りだ。

少なくとも空にひとつ、未踏破地帯にひとつ存在するくらいしか知らないのは問題がありまくりである。

そんなことを考えていたら背後で水音がして、鈴を転がすような可愛らしい声をかけられた。

「あのぅ、お客様ですかぁ～？」

「ああ、ここの守護……しゃっ!?」

ルカのこともあって、ついうっかりここのスキルマスターの趣味を忘れていた。

振り返ったケーナは、背後に鎮座している者の容姿に絶句してしまう。

突き出された口。

光沢からしてぬめぬめしているだろうと思われる表皮。

口より後方に左右に突き出ている濡れた瞳。

黒と金が交じり合い、こちらをギョロリと凝視している。

すらりとしているよりはデップリとしたボディ。

顎あごの下に揃えられた前足。そこより左右に広がる折り畳まれた後ろ足。

目と目の間にちょこんと乗った王冠。おもちゃのようだ。

全体色は原色ピンク。とても目に痛い。

むしろ容姿を直視したくない。

悲鳴を上げかけた意識諸共ゴクリと飲み込んだケーナは、内心自分に言い聞かせた。

「これは敵じゃないこれは敵じゃない。むしろ味方」と。

はっきり言って予備知識がなければ、初見で大火力魔法を使って吹き飛ばしていただろう。

守護者がソレで吹き飛ぶことはない、という確信もあるけれど……。

ここの守護者は目線がケーナと同じ高さの、どピンクなアマガエルであった。牛ほどの大きさの。

直視しないように視線を逸らしたケーナは、震える声でいつものように対応した。

「あ、アナタがここの守護者？」

「あ、はいぃ～。スキルマスタァの守護者ですぅ～」

「そ、そう……。私はスキルマスターのケーナよ。余計なお世話かもしれないけど、塔を起動させるために来たわ。アナタの本来のマスターじゃなくて悪いけど、我慢してちょうだい？」

「いいえ～、ウチのマスタァはぁ、もう来ることがないとぉ～、思っていましたからぁ～。これからは、アナタがぁ私のマスタァでよろしいでしょうかぁ～」

この反応を見るにリオテークもこの守護者に、二度と訪れることはないと、告げていたとみえる。

話がややこしくなる前にあちらからこちらの真意を読み取ってくれたのは、手間が省けていい感じだ。

少々喋るのがおっそいところが玉に瑕だが、リオテークも似たような喋り方をしていたので、趣味なのだろうかと独りごちる。

どピンクカエルは人が一人すっぽりと呑み込めそうな大きさに口を開けて、にゅろんと伸ばした舌の先に守護者の指輪があった。

さすがにぐぬんぐぬんのぬめぬめに一歩後退するケーナだったが、意を決して拾い上げる。

見た目に反して唾だ液えきにまみれてベタベタしていることもなくホッと安あん堵どした。

「ありがとう、ありがたく受け取るわ。詳しいことは塔の交感機能でウチの壁画に聞いてちょうだい」

「分かりましたぁ～」

その後はポーションで回復させたＭＰを限界まで核に注ぎ込んでから、塔を後にした。

なお、外に出してもらった先が水上だったため、ブルードラゴンがこちらの位置を特定して上がってくるまで、波間にぷかぷかとただ浮いていたのは秘密である。

用事を済ませて浜辺に戻ったケーナにルカが真っ先に駆け寄ってきた。

ロクシリウスが濡れないようにルカを手前で止める。

「今近づくと濡れちゃうから、ちょっと待ってね」

水が滴るウェットスーツ型の黒龍の水衣から、装備変更の一瞬の早着替えで普段の装備に切り替える。

髪などはまだ濡れたままなので、自分に【乾燥】と【清浄】の魔法を施ほどこす。

ケーナはそれらを済ませてから、改めてルカを抱き上げた。

そして浜辺に上がらずに波間から顔を出していたブルードラゴンに、引き続き人魚の里を探すように命令をする。

この近辺でブルードラゴンの相手になるような脅きよう威いはないと思うが、戦闘行為さえなければまだ数日は存在することが可能だろう。

ひと声グオゥと吠えたブルードラゴンは、ニヤリと笑うとその姿を海中に没した。

離れていても召喚獣とは繋がっているので、見つけられれば連絡は来るはずだ。

「ただいま、ルカちゃん。ロクスもありがとう」

「いえ、自分の務めですから」

「……おか、えり」

にこやかなその会話だけで、一家族の光景に見える。

三人の様子にエクシズとクオルケは苦笑いをしながら近付いた。

「心配するこたぁなかったようだな。竜宮城はどうだった。鯛やヒラメが舞い踊っていたか？」

「……原色ピンクのカエルでよければ……」

「なにそれ……？」

やや青褪めながらぼそっと呟つぶやくケーナに、クオルケは不思議そうな顔をする。

「にしても、そんな魔法もあったんだねえ。そっちにしておけば色々と便利そうだったかな」

「その反応を見る限り、オフラインクエストはやってないんですね？」

簡単にオフラインで得られるスキルを説明すると、クオルケは明後日の方向に目を向けて乾いた笑い声を上げた。

どうやら、オフラインの存在に気が付いていなかったらしい。

ゲームを始めればチュートリアルで説明をされるはずなので、それが伝わっていないとなるとクオルケはそこをスキップしたのだろうと推測する。

オフラインで砦を作るまでに得られるスキルは、生活に根付いたものが多いからだ。

実ゲーム中だと何の役にも立たないものが多く、そのほとんどが【技術技能クラフトスキル】のための前提条件となる。

逆に言えばオンライン上で得られる【技術技能クラフトスキル】は、オフラインを経由しなければ、クエストクリアしても貰えないものとなる。

「なんにしても二人ともありがとう」

「いや、特にはコレといって何にもなかったからな。ルカも大人しかったし」

待っている間にルカの私物を、ロクシリウスが率先して纏まとめていた。

着替えが少々と両親の形見などだ。

母親の使っていたエプロンと、父親が身につけていた腕輪くらいなものしか見つからなかったようだ。

後、クオルケがどうしてもと主張するので、墓をこさえていた。

村のはずれの小屋があった辺りに集団墓標として、石を積み上げていたらしい。

「賽さいの河原って言わないかな？」

「墓石なんか作れると思ってんの!?」

「ケーナであれば……。いやこの場合はまあ、気持ちだよな」

ルカも一緒になって五人で手を合わせる。

「娘さんは大切に育てますのでご安心ください」

「……おかー、さん。……お、とーさん。あ、りが、とう」

「……」

「救えなくて済まなかった」

「なんみょーほーれんげーきょー……」

思い思いに言葉を呟き、村を後にする。

村から少し離れたところで、名残惜しそうに村全体を見続けるルカをロクシリウスに任せ、ケーナはエクシズたちとフレンド登録を交わしておく。

「これでやっとプレイヤー四人かあ」

「こっちなんか、お前一人しかいねーっての」

ケーナは溜ため息いきを吐くくらいだが、クオルケなどはしおしおと肩を落として脱力する。

エクシズはさっそくコマンド画面を開いて、各種ウィンドウの点検をするためにめまぐるしく指を動かしていた。

個人のウィンドウはプレイヤーでもそう簡単に覗き見ることはできない。

そのためにエクシズの手付きは、空中でエアタイピングでもしているかのようだ。

「ふーむ。こっちにはすれ違いでもプレイヤーと出会った痕跡はねーな」

「エクシズが言うならばこっちもないと思うね」

顎あごに手を当てて難しい顔で唸るエクシズの様子を見て、クオルケもお手上げだというように肩をすくめた。

「まあ、私よりアナタたちの方があちこち放浪するんでしょう。誰か見つけたら知らせてちょうだい」

「お前も冒険者だろうが」

「申し訳ないけれど、ルカちゃんという扶養家族もできたし、暫しばらくは辺境の村に引っ込むから」

お世話になっている村のことを話すと、エクシズたちは文句も言わずあっさり引いた。

ルカのことを出されては気を遣ってしまい、強く言えないらしい。

とりあえず、当初の予定通りヘルシュペルまで二人を送ることにした。

「んじゃ、送るよー」

「お前らはどーすんだよ？」

「適当に行くよ。ルカちゃんがいるから【転移】は使えないけど、どーせ三日程度の道程だし」

「もしかしたらお前の名前も説明時に出すかもしれないぞ。いいな？」

「構わないけど、私の名前使う時はちょっと注意してね」

「は？」

魚の流通の話であれば、もしかしたら商人ギルドまで話が回されるかもしれない。

もし万が一、ケイリックの耳に入ったりなんかすれば、当人が出張ってくる可能性もある。

エクシズたちには悪いが、そうなった場合は「商人ギルドのお偉い様」のケイリックをたっぷり味わってくれと思いながら、ケーナは魔法を発動させた。

使用するのは【転移】派生版。他人のみに効果のある【転送】だ。

当人の意思を無視して他人を別の場所に吹っ飛ばせる魔法なので、狩り場を独占したい者が入ってきた邪魔者を排除するために使うのが定番だった。

後は人気のある狩場で、敵を得るために使うとかだろう。

オプスなどは心得たもので、戦争中に敵の陣地のど真ん中に悪臭を放つ虫モンスターなどを送り込んでいた。ただの嫌がらせの類である。

但し、当人の意思を無視できるのは、行使する者が行使される者よりレベルが上の場合に限る。

それ以外は行使される者の同意が必要なため、送り込み専門のプレイヤーが各国にいたくらいだ。

二人の足元から闇色のカーテンが立ち上がり、姿を覆い尽くす。

ルカに軽く手を振ったクオルケとエクシズの姿はその場から忽こつ然ぜんと消え去った。

ケーナは寂しそうな顔のルカの頭を撫なでるとしゃがんで視線を合わせ、元気付けるようににっこりと微笑ほほえんでみせた。

「よし！　じゃあルカちゃんも私と行こう。エクシズたちは放っといても大丈夫だし、どこかでまた会えるからね？」

「……ん」

頰を染めたルカはコクンと小さく頷いて、自分からおずおずとケーナの手を取った。

微笑ましい光景にロクシリウスの口元も自然と緩む。

そうして歩き出した二人の後を彼は一歩空けて追従していった。

だが半日も進まないうちに街道の途中でケーナが召喚獣を喚んだ。

まだ子供であるルカに徒歩での旅はきついと思ったからである。

喚び出されたのはぴーちゃんに匹敵する大きさのスレイプニール八脚馬である。

威風堂々とした雰囲気を纏う彼は挨あい拶さつ代わりにとルカの髪の毛をもしゃもしゃと食はみ、お茶目な人懐っこさを演出する。

しかしルカが早々に泣き出してしまったため、ケーナの雷が落ちることとなった。

些かしょんぼりとなったスレイプニールだったが、道中は安全を心がけて翌日の昼頃にはフェルスケイロへと辿り着き、ケーナにお褒めの言葉を貰ってからその姿を消すのであった。

オウタロクエス。

かつては半分が砂漠地帯だったとは思えないほど密林に覆われている国である。

王城はかつてこの地で栄華を誇ったギルドが造り上げた城だ。

過去のプレイヤーたちが建てていたギルドハウスは洋風和風を問わず城が多く、現在も残っている物は王城や貴族の邸宅として使われている。

オウタロクエス城の基部は緑に埋没していて、森の一部のような印象を与える造りになっていた。

巨木に埋没しているとも、共生しているとも取れる外観を持つ。

城内にも蔦や枝葉が侵入しているが、そこに住む者たちは不便を感じていない。

この自然が国独自の魔法技術と融合した結果、植物が危険を排除する兵士になっているからだ。

ハイエルフ種族のように植物と意思疎通できるスキルを持つ者が多く勤めていて、城と一体化した樹木から情報を得て警備に役立てている。

城下町と言えるモノは全て樹上に広がり、大木の間を繋ぐ釣り橋でどこにでも行けるようになっていた。

民は木の幹や枝に住居を構え、地上に住むのはドワーフの職人を除けばホンの一部である。

樹上生活者はエルフで占められているわけではなく、人族もいれば風変わりなドワーフ族もいる。

猫人族ワーキヤツトや竜人族ドラゴイドも他の街と変わりなく存在していた。

その王城の玉座の間。

オウタロクエスを二〇〇年に渡り維持し続けてきた女王サハラシェードを筆頭に、政治に関わる者たちがその場に勢ぞろいしていた。

影の持ち帰った情報を吟ぎん味みするためと、この国が大陸で請け負った役目を果たすために。

拝謁しているのはケーナと連絡を取るためだけに二国へ放たれていた、クロフたち三名である。

それぞれフェルスケイロ王都とヘルシュペル王都と辺境の村へ向かい、どこかで出会った者が彼女と交渉を行う任務に当たっていた。

クロフが持ち帰った彼女の返答は「否」。この一言に尽きる。

「そっかー……」

腰まである黒髪に前髪の一部だけ青い部分を弄いじりつつ、女王サハラシェードはクロフの報告に気の抜けた返事を返した。

ケーナと違い、大人の女性の魅力に溢あふれる女王の仕草には万人が惹かれるものがあった。

女王はともかく、臣下の者たちは「ケーナ」という名前だけで本人と判断するのは性急だと考えている者が多い。

そのほとんどが短命種の貴族たちだ。

周囲の者と論議している様子にも、その言葉の端からは「どこの馬の骨とも知れぬ血族」とか「王位を簒奪する可能性」とか、暴言が漏もれている。

女王サハラシェードは涼しい顔でそれを聞き流しているが、彼女の左右に立つ騎士団長と宰さい相しようの額には青い筋が浮いていた。

もちろん怒りのためもあるが、八割の理由は超越者の機嫌を損ねた場合に起きる損害の大きさである。

騎士団長を務めるのは三〇〇歳を越える魔人族の若者。

彼は二〇〇年前に超越者と呼ばれる身内が、たった一人で成し遂げた偉業を目にしたことがある。

前衛型の近接職であったその人物は、敵軍が砦に籠城する中、前に進み出るや否や大剣を一振り。

剣技一発で敵軍もろとも砦を両断したのだ。

それと同等の力量を持つ人物であれば女王の言った事柄も頷ける。

宰相を務める老齢のドワーフも長い生の中でたった二人の超越者が、平原いっぱいに広がる魔物の群れを一瞬で駆逐した光景を見た記憶があるだけに、騎士団長と意見は同じである。

「女王の身内びいきだけで、得体の知れない冒険者ふぜいを王宮に招くとは感心しませんな。そういった相談事は、事前に我々を通して頂きませんと」

「そうですな。実力の伴わない者を国に召し上げても利益になると考えられませんからな」

「その者が女王に危害を加えないという保証はありませんし」

文官の中でも公爵や伯爵家出身の者たちが、口さがない。

女王は完全に相手にしない方向でスルー。

騎士団長は小馬鹿にした目で彼等を見ていたクロフに、目線だけで頷いて続きを促うながした。

「心配せずとも実力は測らせてもらいました。私の妹が手も足も出ない無敵っぷり、感服致しました」

部屋の警備に当たっている騎士や兵士から「お～」や「なんだって!?」など、感かん嘆たんの声が上がった。

多少高飛車で毒舌なクロフィアだが、騎士団の中でもその実力は評価されている。

クロフィアくらい将来有望な人物さえ手も足も出ないとは「どれだけ規格外な者なのか？」と、戦いに身を置く者たちからは興味津々な視線が飛ぶ。

国内でも強者にカテゴライズされているクロフの認める人物で、クロフ自身も決して手が出せないとも取れる発言に、嫌味を口にした文官らは口ごもって身を縮めた。

臣下のやり取りをひと通り眺めていた女王は、だらけきった姿勢のまま足を組み変える。

とても王族が臣下の前でするような態度ではないが、その行動を諫めるような者はいない。

この場での上下関係がきっちり一本化している証拠でもある。

宰相や騎士団長が窘めることをしないのは、それだけではないからだ。

二人が表情を引き締めたのを見た諸侯たちの背筋が一層伸びる。

「まあ、予想通りな結果が得られて嬉しいわ。ご苦労様」

「ハ、ありがとうございます。それでは御前失礼致します」

自分たちの役目は済んだと一礼をし、クロフ以下影たちは退出していった。

行き違いに入室してきたのは、赤銅色のローブを着込んだ一団である。

先頭のエルフはこの国の宮廷魔術師長を務める者で、後ろに人族の部下を二人連れていた。

三人は玉座の遙か手前で膝ひざを突き、女王に頭を下げる。

サハラシェード女王が大仰に頷くと魔術師長だけが立ち上がり、携えていた巻物を広げた。

「例の観測結果、出揃いましてございます」

「申せ」

何故かこの一瞬だけ玉座の間は静まり返った。

ひそひそと会話をしていた文官たちも、この報告は聞き漏らすまいと耳を傾ける。

「結論から申しますと、前回の計測に比べてだいぶ綻びてきていると思われます」

「……そう、か」

感情の削げ落ちた表情で女王はそれだけを搾り出した。

両脇に控える宰相と騎士団長も血の気が引いた顔で、ゴクリと唾を呑み込む。

かつて茶の国ヘジンギウムと呼ばれる国土があった。

二〇〇年以上前に、そこは今世の者が与あずかり知らぬ事情で『廃都』と呼ばれるようになる。

三国成立の時分には神の手によって、今後の世界の在り方に不必要な有害となるモノが押し込まれた。

神はその『廃都』を中心に周囲を堅固な結界で覆った。

……と、伝承には伝えられている。

実際、サハラシェードもその場に立ち合っていたはずだったが、その時の記憶は失われていた。

当時、ヘルシュペルとフェルスケイロの初代国王にも確認してみたが、彼等も同様だ。

そして、二〇〇年もの歳月が流れて問題が生じた。

オウタロクエスはその『廃都』と呼ばれる地域の監視を役目としていたが、ここ数年の観測で結界に綻びが生じていることが判明したのだ。

神の御力が二〇〇年しか保たないことに疑問を投げ掛けるべきか、それとも中に封じられた存在の強大さに戦せん慄りつを覚えるべきか……。

「どちらにしろ他国にも協力を呼びかけるべきね……」

「仕方ありませんな。中に封じられたモノは、見た目矮小でも恐るべき実力を持っていますからな」

宰相のドワーフが力強く頷く。

不甲斐ないと笑われようとも、中から漏れ出した魔物に騎士の部隊が壊滅寸前まで追い込まれるという事件があった。

相手がたった六匹のゴブリンだということで、騎士の一部隊もいれば事足りるだろうと最初は思われていたのだが。

蓋を開けてみればゴブリン六匹の連携に騎士隊はあっさりと瓦解したということだ。

付近を通り掛かって助太刀してくれた者がいなければ、死人が出ていただろう。

その者は長身の魔人族で、ゴブリンたちを一いつ蹴しゆうするとさっさと立ち去ってしまったらしい。

「助太刀してくれたという者は？」

「そのことなのですが、どうやらその人物は冒険者ですらなかったようで。行方は杳ようとして知れません」

宰相の言葉に騎士団長が眉をひそめる。

大事な部下を救ってくれた相手だというのに、感謝の言葉も述べさせてもらえないのを殊の外残念に思っているようだ。

フェルスケイロにしても問題の廃都とは隣接しているので、他人事とはいかないだろう。

問題は直接の関係がないヘルシュペルだ。

建国当時と違い、王家に比べ商人連合の発言力が強いとされているため、協力を取り付けるのは容易ではない。

宰相と女王が各国に回す書類の文面であーでもないこーでもないと相談しているのを後に回させると、騎士団長は魔術師長に別の懸け念ねん事項にあったものを尋ねた。

「例の……、海側から流失したという魔物の船はその後？」

「ああ、例の奴か。こちらの手の者で追跡をかけていたのだが、ヘルシュペルの領地にある漁村を壊滅させた後、フェルスケイロの漁村で冒険者によって討伐されたらしい。その中には女王の伯母上殿も交じっていたそうだ」

「まあ、ケーナ伯母上の手を煩わずらわわせてしまうなんて……。両国には先に警告の文を出していたはずよね？」

対応できる余地はあったはずだと女王たちは思っていた。

折しも同タイミングで、フェルスケイロとヘルシュペルの騎士団は共同で盗賊団の討伐に当たっていた。

文書が届けられたのが騎士団が城を出た後だったので、国としても身動きが取れなかったのだろう。

というのがオウタロクエスの見解ではある。

「あと、こちらの手の者からの情報で、女王の伯母上殿は『守護者の塔』というものを目覚めさせる使命があるらしい。そちらの点から協力を呼びかけてみれば、今回の廃都についても見返りが得られるのではないでしょうか？」

「そう言えばケーナ伯母上は守護者スキルマスターでしたね。過去には一三人いたそうですが、今の世では他の方々はどこに行ってしまったのやら……」

その影はロクシリウスはもちろんのこと、ケーナの精霊にまでその存在を確認されていた。

ケーナ自身にもアガイドの影がついていたので、害意を加える者ではないと精霊は判断したらしい。

しかし、ロクシリウスはそうは考えなかったようで、野営中にソレを穏便な態度で追い払っている。

ケーナには「何もありませんでしたよ」としか報告してないが。

会議はその後、細かい連絡事項などを報告し合い終了した。

官僚が玉座の間を退出するのを見届けたサハラシェードは、近衛たちも部屋から出させてから体を弛緩させた。

そして玉座からズルズルと滑り落ち、床に敷かれた絨じゆう毯たんへ座りこむ。

気疲れの溜息を吐くと残っていた騎士団長や宰相、魔術師長に苦笑された。

「陛下、お気持ちは分かりますが、だらしないですぞ？」

「懸案事項ばっかり増えていって嫌になるわ。伯母上とか手伝ってくれないかなあ……」

「話だけ聞くなら苛か烈れつな方のようですが、クロフの報告を聞く限りでは随分とのんびりした方のようですね」

「伯母上は自分がハイエルフ族だっていう自覚がないもの。市し井せいの者とは直ぐ仲良くなっちゃうし、威厳なんかどこかに置き忘れてったって感じよね」

心配するよりは母親が子供を叱る気持ちにも近い。

どちらが年上か分からない発言に宰相たちは噴き出した。

が、直ぐに真面目な表情で互いに頷き合う。

魔術師長は引き続き廃都の監視に。騎士団長は軍備の強化に。宰相は女王と各国との連絡を密にするためにそれぞれ動き出す。

「陛下。休憩は終わりにして、儂とお手紙でも書きましょうぞ」

「格好良い人が一緒だといいんだけどなあ……」

「では騎士団から見目麗しい者でも向かわせましょうか？」

「……もう冗談だから。騎士団長は自分の仕事に集中して！」

◆

同時期フェルスケイロ。

王城のかなり高いところの尖塔にあるテラスにて。

国王と宰相のアガイドと大司祭のスカルゴ。

王女であるマイことマイリーネ・ルスケイロがテーブルを囲んでいた。

高所といっても風は気にならない。

かつてはこの城もどこかのギルドの所有物だった。

そこのギルド員は余分な課金ポイントを消費し、城の外観を保つことを趣味にしていた。

その影響で城に掛けられた結界は今現在も機能しているのである。

「商人ギルドからの報告が来た時には何かとは思ったが……」

「直前に届いたオウタロクエスからの文書の裏づけが取れる報告ですな」

王がテーブルの上に広げられた二枚の書面に対して渋面を作る。

アガイドは報告書の片方に、国としてもやや扱いに困る者の名前が含まれていることに眉をひそめた。

個人的には気さくに付き合えるのだが、それが国としてとなると慎重になりたい相手なだけに。

その関係者であるスカルゴはいつもの奇行も鳴りを潜め、オウタロクエスからの文書に思案顔をしていた。

マイリーネがつい心配して声をかけてしまうくらいに。

「あ、あのスカルゴ様、どうかなされたのですか？」

「ああ、いえ。王よ、廃都についてオウタロクエスから援護要請等は来ていないのですか？」

「いや、今回の通達は海側からの脅威に対する勧告のみだな。廃都に関して我等よりはあちらの国が詳しいだろう。大司祭殿は廃都について何か知っているのか？」

基本的に廃都と呼ばれる場所について、一般人が知っている事柄は少ない。

精々お伽噺で神が悪意を封じた場所であることと、そこが廃都という実在しない場所だということくらいだ。

これが国の上層部になると、廃都が実在するということと、その位置になる。

茶の国ヘギンジウムはフェルスケイロの西側の部分を占めていたが、その首都はやや南側にあった。

今現在でいうフェルスケイロの南西、オウタロクエスの西端にあると確認が取れている。

一見すれば海に面した断崖絶壁のようなところだ。

強力な認識阻害の結界が張られているために誰も近づこうともしない。

都であった形跡諸共結界に封じられているため、常人には結界の痕跡さえ認識することもできないだろう。

だけれども中には『悪意が封じてある』らしい。

今まではそうとしか伝えられていないのだから、誰にも確かめる術はなかった。

結界に綻びが生じて初めて、中から出てきたモノを目の当たりにして脅威度が分かったのだ。

この一連の事情をプレイヤーが知った時はまた違う判断を下すだろう。

スカルゴは確かに〝プレイヤー〟であるケーナに連なる者だが、国に属する者でもある。

三国の機密情報を母親だからとかの理由で安易に流して良いわけではない。

しかし知恵を借りるには一番の適任者なのだろうとは思っている。

本人が国家に関わりたくないと公言しているので、事情を説明して相談するなどもってのほかである。

スカルゴが知る限りで残った適任者はというと……。

「……騎士団長が戻ったら、聞いてみた方が良いでしょう」

「あやつにか？　あんまり頭脳労働担当に適任とも思えぬが？」

ここにいないからと言えばそうだが、アガイドの酷い発言に王とスカルゴは苦笑した。

スカルゴは以前見聞きした情報だけで判断し、本人には後で謝ればいいと考えて爆弾発言を投下した。

「シャイニングセイバー殿は、母上と同じく二〇〇年前の人物ですよ」

「……っなんじゃと！」

「っ……、ええ。以前に聞いてしまったのです、母上と大戦中に同志だったという話を」

想定していたより随分と驚きを露あらわにしたアガイド宰相のリアクションに、失言だったかと内心焦る。

それは表面には出さず『きらーん』と歯を光らせ、憂い顔でいけしゃあしゃあとしゃべってしまうスカルゴだった。

プレイヤー同士なのは合っているのだが、所属国的には敵同士だったと言った方が正しい。

それはスカルゴも知らない情報ではある。

むしろ散々魔法で吹っ飛ばされたという、一方的な敵かたき同士だ。

当人はそんなものはゲームだった頃のことだと割り切ってしまっているため、欠片かけらほどの恨みももっていない。

「父上、だからといってシャイニングセイバー殿一人を詰問すれば良いというわけでもありません。建国以前の事象についての情報は国に混乱をもたらすものです。ケーナ殿と行動を共にして分かりましたが、あの人の使う技わ術ざは今の世に不釣り合いなものだと考えます」

「いやマイリーネ王女……。母上の存在は密輸品ですか……」

「どちらかというとタチの悪い可愛い捨て犬のような……」

王と宰相で騎士団長に問うことを詰める中、スカルゴはマイリーネの言葉に正論だとつい頷いてしまった。

自分たちもそうだが、懐ふところに入られると誰も彼もケーナに甘くなってしまうところとか。

何故かケーナの話題で意気投合できてしまい、マイリーネは心の中で嬉し涙を流していた。

彼女の恋が実るのはまだまだ先になりそうではある。

そしてヘルシュペルでも、ある意味プレイヤーの扱いに困っている部分があった。

「その後、どうですか？　彼の様子は？」

「は、これはケイリナ様」

罪人を強制労働に従事させる鉱山にやってきたケイリナは、看守である数人のドワーフに例の人物の動向を尋ねた。

言わずもがな、祖母であるケーナが捕らえた魔人族の頭目の件である。

報告によると、あれ以降苛烈さはすっかり鳴りを潜め、至極真面目にツルハシを振るっているらしい。

だが夜には囚人用の宿舎の中でうなされたり、啜り泣いていたりする時もあるとか。

とてもあれだけの凶行に走っていた人物とは思えない。

まだ合同派遣した騎士団は戻っていないが、先に届けられた報告を聞く限りでは酷いものだった。

砦に巣食っていた盗賊団を壊滅させ、生き残った者たちを尋問なり砦を捜索なりして得られた情報がである。

少なくとも一〇〇人以上にもなる旅人や商人、そして冒険者が頭目の餌食になっていることが判明した。

フェルスケイロ騎士団長の銀竜人シヤイニングセイバーには頭目を捕らえたくだりを簡潔に説明したとの報告が上がっている。

驚いたことに彼は祖母を知っていたようで、そこに至るまでの経緯に疑問を挟まなかったらしい。

しかし、頭目の目的が『れべるあっぷ』のための『ぷれいやーきらー』と聞くと随分動揺していたとのことだ。

ケイリナが収監されている頭目の動向や素行をわざわざ確認しに来た理由は、先日の祖母がいきなり訪ねてきた時の話し合いに遡さかのぼる。

とっさに頭目の処分について暴ばく露ろしてしまったが、ケイリックと論議していた議題は全く別のモノだった。

ケイリックの創設した商人ギルドには表と裏の役割が存在する。

表側は細かい部分は省くが、各国の流通網の把握や商品の価格調整や流通路の構築ということになっている。

その裏側で王家に出入りする商人手の者が国家間の機密情報を入手してケイリックが取り纏め、然るべきところへ売り払っていた。

その情報はきちんと売る相手は選んでいる。

多いのは国や親しい貴族。そして身内であったりする。

当然のことながらオウタロクエスで発生した廃都絡みの騒動も把握している。

国家の対応についての情報はまだ得ていないが、下手をすると三国の戦力を結集する必要があると読んでいた。

あちらで発生した騒動については以下の通りだ。

廃都から結界を抜け、ゴブリン六匹のチームが隊商を襲撃。

数人が命からがら逃げ出して騎士団の知るところとなった。

問題の脅威はこの先で、討伐に向かった騎士団五〇人余りが、たった六匹のゴブリンに壊滅寸前まで追い込まれたというのだ。

運良くその場に一人の強者が割って入り、騎士団の窮きゆう地ちを助けたと。

おそらくはその者は、祖母と似たような境遇なのだろうと予測している。

廃都の問題を解決するために戦力が必要になると判断したケイリックは、頭目を適当な恩赦か何かで釈放し、ヘルシュペルの騎士団に組み込めないかと画策していた。

あっさり負けたとはいえ、あのケーナと打ち合った実力を評価しているからだ。

問題は頭目の人格的な部分にある。

本人が泣き崩れるほど自身の行いを悔いている、という報告には疑問の声が上がっていた。

要するに自白によく分からない単語が並んでいたので、取り調べに関わった者からは異常者扱いをされているのである。

『ぷれいやーきらー』『れべるあっぷ』『ろぐあうと』など、何の暗号なのかさっぱり不明だ。

幸いにして当人はこちらの意向に従順なので、罪の償いとでも伝えておけば従ってくれるだろう。

◆

フェルスケイロに着いたらまずは宿屋を決めた。

家族で泊まれるというちょっとお高いところだ。

ロクシリウスが執事然としていたためか、お忍びの貴族か何かと間違えられた。

部屋に備え付けのお風呂でルカを綺麗にして身なりを整える。

ロクシリウスと一緒に戸惑うルカを洗って髪を梳き、【服作成】で服を作った。

正直ケーナの知る服といえば、病院服か従姉妹がお見舞いの時に着てきた服くらいしか分からない。

スキルのテンプレートの中に幾つかの種類があってホッとしている。

飾り気は最小限に抑えて真っ白なワンピースを着せただけで、ルカは見違えるように可愛くなった。

当人は自分が着せられている物におっかなびっくりで、食事の時には汚さないよう随分と気を遣っていたようだが。

ルカがロクシリウスに甲斐甲斐しくお世話されている中、ケーナは沈黙していたキーを起こす。

「キー、ちょっと幾つか技能スキルをピックアップしてちょうだい」

『アイ、サー』

「得ただけでほとんど使わなかった造形物作成技能スキルと道具作成。あと長期保存に耐えられそうな食べ物か飲み物のヤツ」

『生活費ヲ補塡デキソウナ売買ニ使ウノデスネ？　了解致シマシタ』

今更ながら自分の姿を鏡で確認したルカは、見た目だけなら良家の子女のような容姿にポカンと口を開けていた。

「よくお似合いですよ、ルカお嬢様」

「…………お、じょうさま？　わたし、ちがう……」

「いいえ、ご主人様の子女となったのです。お嬢様で合っていますよ」

姿を見てもらえない妖精ちゃんもルカの周りを飛び回り、嬉しそうに拍手をしている。

気づいてもらえないのも不憫ではあるけれど、妖精ちゃんも喜んでいるので大丈夫だろう。

「まずはスカルゴたちに紹介しておかないとね？　疲れてるかもしれないけど、ルカちゃん、少し付き合ってね」

ケーナはルカを連れて教会へ向かうことにした。

人通りの多いメインストリートでは、ルカが迷子になりそうなので手を繋ぐことはせずに抱っこをしてだ。

ロクシリウスは手の塞ふさがっている主人の警護にと、後ろを最大限の注意を払いながら付いてきていた。

冒険者の女性とそれに抱っこされた子供、後ろに付き従う執事という変な一行である。

ルカは多くの種族がこれだけ行き交う場所が珍しいのか、さっきから首をひっきりなしに左右へ振って周囲を見渡していた。

時折小さな声で「あれ、は？」と聞いているのに、ケーナは立ち止まりつつ答えていた。

「あっちが市場。食材が何でも揃うところね。これがエッジド大河で、お金を払って船で渡るのよ。あれが色んな人が乗る乗り合いの船で、あれは荷物を運んでいる船。これから行くのは中洲の、あの川の真ん中にある白い建物よ～」

中洲に着いて教会の前に来た時なんて上を見上げて呆気にとられていた。

漁村に教会などはなく、時折旅の神官が訪ねてくるくらいだったようだ。

教会の中に入れば天井の高さに目を回し、ステンドグラスを前に立ち竦すくむ。

柱に彫刻された女神の姿を見て、ケーナの後ろに隠れたりしていた。

始終圧倒されているルカの姿に微笑ましくなったケーナはずーっとニコニコしていた。

「ご主人様。目的はよろしいのですか？」

「おっといけない」

ケーナは何度か来ていて馴染みになったシスター長に息子と会えるか聞いてみた。

丁度会議から戻ってきていたスカルゴは、その報告を聞くや否やケーナたちを自分の執務室に招き入れたのである。

事前に王城の会議で報告を受けていたため、子連れのケーナを見るなり全て悟った顔で頷いた。

「何よ、いきなり人の顔を見て納得して？」

「いえ、さすがは我等の母上殿。その娘子が新たなる義妹かぞく、ということでよろしいのですね？」

元々商人ギルドから回されたエクシズらの報告により、漁村で起きた事件は知らされている。

生き残りの子供がいることも、ケーナがその子を引き取ったことも把握済みであったので、今さら疑問には思わない。

『煌きらめき』を纏ったスカルゴは『星が飛ぶ』ウインクをルカに飛ばし、大仰に手を広げてポーズを取った。

スポットライトの下のようにスカルゴが照らされる。

「改めて歓迎しよう！　我等の家族へようこそ、お嬢さん！」

会心のもてなしだったと勝ち誇るスカルゴの歓待を受けたルカは、心底怯えて半泣きでケーナの背後に隠れていた。

「……」

さすがにこんな光景は初めて見るのか、ロクシリウスは唖あ然ぜんとして言葉も出ない様子。

「ス　カ　ル　ゴ　？」

ゴゴゴゴと擬音を背負い、射抜くかの如く殺気立ったケーナの鋭い瞳に射竦められたスカルゴは、真っ青になってエフェクトを収めて慌てて土下座した。

「申し訳ありません母上殿！」

やれやれと嘆息して威圧を解いたケーナはルカを宥なだめ、改めて息子を紹介する。

「じゃ、ルカちゃん。コレが私の息子でスカルゴっていうのよ。偉い地位にいるのにエフェクトを多用することでしか印象に残らない可哀想な変態兄、だと思えばいいわ」

「は、……はーはーうえぇぇ～」

ルカに最悪な印象を植え付けたという現状から、毒舌のみの紹介に滂沱の涙を流して崩れ落ちるスカルゴであった。

誰がどう見ても自業自得だ。

泣き顔を拭われ、撫でられて落ち着いたルカはおずおずとケーナの背後から顔を出してペコリと頭を下げた。

母親の威圧下から解放されたスカルゴはしゃがんで目を合わせると、にっこり笑って「よろしく」と挨拶を交わす。

「最初からそれだけ言えばいいのよ」

「しかし母上殿。これこそが私であるという証なのですよ」

「捨ててしまえ、そんなアイデンティティ」

ロクシリウスに給仕され、ルカはスカルゴに出された紅茶とクッキーにおずおずと口をつける。

「それはそれとして報告は聞きましたよ。ないとは思いますが、商人ギルドからの報告に間違いは？」

「エクシズたちがどういった報告をして、ヘルシュペルから聞かされたんだか知らないけど、そんな感じよ」

ルカがいるので漁村の話は出さず、信憑性の有無だけを告げておく。

ポリポリとルカがクッキーを咀そ嚼しやくする音だけが聞こえる沈黙は、「分かりました」と頷いたスカルゴの声にかき消された。

政治に関わる話をしてもケーナの利益にはならないので、顔合わせも済んだから次の用事に移る。

「じゃスカルゴ、私は辺境の村に住むから、何かあったらそっちに連絡をちょうだい」

「マイマイから聞いていましたが本当ですか……。なんでしたら私が分神殿をそちらに設立しましょう！」

「来なくていーから」

嬉々とした提案をバッサリと一刀両断され、スカルゴは意気消沈してがっくりとうなだれた。

苦笑したケーナはスカルゴの肩を叩き、「またね」と告げてから教会を後にした。

「まったく調子に乗るとああなんだから」

「……なるほど。ご主人様の息子さんですか」

ぶちぶちと愚ぐ痴ちをこぼすケーナの様子で何かを悟ったのか、ロクシリウスは納得したように頷いた。

次にケーナが向かったのはカータツの工房だ。

予め注文してあった木材を受け取るためである。

その場に山と積まれた大量の加工済木材が、一瞬にして跡形もなく消えるという現象に、工房の従業員たちは顎を落としていた。

「よしよし。これだけあれば家の一軒や二軒建てても大丈夫だね。ありがとう、カータツ」

「いや、いいけどよ。その娘っ子か、俺たちの妹ってえのは？」

「また随分耳が早い……。あー【以い心しん伝でん心しん】か」

スカルゴに会ったのはついさっきだというのに、カータツが既に訳知り顔なのにケーナは首を傾げた。

すぐに兄弟間で情報をやり取りできるスキルを思い出して、ポンと手を叩く。

カータツはルカの視線に合わせてしゃがみ込み、片手を上げて「よろしくな」と簡単な挨拶を交わす。

ルカはエクシズに会った時以来の笑みを浮かべて頭を下げていた。

か細い声で「よろ、しく……、おね、がい、しま……す」と言っていたのだが、カータツはそのことには言及せず、優しく頭を撫でていた。

厳つい顔のドワーフおっさんを怖がらないかとハラハラしていたケーナがいたことは秘密である。

「うんうん、さすがはカータツ。スカルゴと違って人当たりは良好よね。年の功ってやつかな？　ルカちゃん、これが私の末の息子でカータツっていうのよ。貴女あなたの二番目のお兄さんね」

「お袋の方がずっと年上じゃねぇか……。姉貴には紹介しねーのかよ？」

「マイマイの所がくいんはただでさえ人が多いからね。この前伝えることは伝えたし良いかなって」

腕組みして思案したカータツは不意に苦笑いを零して「姉貴泣いてるが？」と告げた。

【以心伝心】で即交信したらしい。

「仕事サボって来ないように言っときなさいよ」

「姉貴も災難だぜ。それでそっちの兄ちゃんは初見だよな？」

今の今まで後ろに控えていたロクシリウスにカータツは目を向けた。

「うちの召喚執事よ。色々助かっているわ～」

「お袋の召喚魔法サモンマジツクには執事もいるってえのか！　こりゃ驚いた」

何やらしきりに感心していたカータツと別れ、ケーナは疲れて舟を漕ぎ始めたルカを背負う。

川を渡って宿屋に連れていき、ルカをベッドに横たえた。

「ちょっと旅の足でも探してくるから、ルカちゃんをお願いね」

「はい。お任せください」

ロクシリウスにルカを預けて、再び街中へ繰り出した。

目的は村までの移動に使うための馬車を購入すること、である。

「ルカちゃんがパーティに加入できない以上、【転移】で村まで一直線というわけにはいかないからなあ」

システム画面上ではロクシリウスがパーティに加入できているのは確認されている。

ルカの名前は載っていないので、一緒に飛べるかが分からない。

アービタの傭兵団と行動を共にしていた時には全体魔法がかかっていたので、恐らくは大丈夫ではないかと思うのだが。

漠然とした不安を感じたので、普通に街道を使うことにしたのだ。

ついでに物資を運び込んで、金銭面での補塡に当てられないか色々と試してみようと考えていた。

候補に上がっていて有力な技能スキルは、ＮノンＰプレイヤーＣキヤラクター用に作る、レベルを持たない者でも装備できる装飾品の作成。

それかウイスキー＆ビール作成技能スキルくらいだろう。

後は既に実績がある仏像作成。

キーがスキルの中から拾い上げてきたのはそれくらいであった。

『以上デス』

「ご苦労様。麦を大量購入してみる必要があるわね。あとは宝石細工やらかなあ？」

本来の製造方法では麦を発芽、その麦芽に含まれる酵素を利用してデンプンを糖化させ、これを濾過して麦汁を得たものを酵母によって発酵させる、となっているが。

【技術技能クラフトスキル】に掛かればややこしい工程など存在しない。

材料は水と麦があればどちらも大量生産が可能だ。

悩むより実行に移して試そうと決めたケーナは市場に向かい、大量の麦を買い込んで市場関係者の度肝を抜く。

宝石の方は購入する方法は取らずに、地中から採掘してくる方向で考えていた。

【召喚獣】の中にジュエルワームという全長六〇メートルの巨軀を持つ甲殻ミミズがいて、地中の宝石を含んだ鉱物を巣に溜める習性を持っている。

その辺の地中にでも放てば適当に鉱脈を探り当てて、掘り出してくれるだろう。

次にケーナが向かったのは王都にあるというエーリネの店だった。

場所だけは聞いていたが、それまで足を運ぶ機会がなかったので、相談ついでに寄ってみることにした。

こぢんまりとした小店舗を想像していたケーナが見たものは、王都の一等地に立つ、ケイリックの店に負けず劣らずの大きな店だった。

「え？　マジで？」

ケイリックの店と違うのは、作業員たちが店の前を行き来していないところだろうか。

あちらは横に長かったが、こちらは店の裏手にも大きなスペースがあるようだ。

三階建ての小綺麗な建物で、入り口の上には大きな看板にカッコ良さそうな犬の絵が描いてあった。

エーリネを美化三〇〇パーセントしたくらいだろうか。

分かり易いっちゃあ分かり易いが、店名などは見当たらない。

正面入り口は大きく開かれており、誰でも気がねなく入れるようにしてあるようだ。

中には数人の主婦っぽい人たちと、旅人や冒険者らしい者がちらほらと商品を物色している。

扉の左右にも長机が置かれて、気さくなおばちゃん風の店員がお手軽な日用品を売っていた。

「エーリネさんてば、こんな店があるのにあちこち行商やってんの？」

呆れるやら感心するやらだ。

ポカーンと口を開けてケーナが看板を見上げていたら「まあまあ、そこで見ていたって良さは分からないよ。おいでおいで」と有無を言わさずにおばちゃんに連れ込まれてしまう。

すぐさま店舗内にいた年若い女性店員がすすーいと寄ってきて、営業スマイルと共に「いらっしゃいませ。初めての方でしょうか？　ご入用の物を申し付けてくだされば、おしめから鋼の剣までなんでもお揃え致しますよ」と言われてしまった。

ぐるりと見渡してみれば、一階に並べられていたのは小さな火種を生みだす物とか一度にバケツ一杯分の水を生みだす物など、ちょっとの魔力を込めれば使える魔道具が幾つか置いてあったり。

壁際には剣や槍や盾が吊られていたり、店内中央の棚には食器や調理器具が積まれていたりだ。

「えーと、ここは何のお店で？」

「主にはご家庭で使う物から冒険者様の役に立つ物まで幅広く扱っております」

ぐるりと見渡したケーナは店員の説明に、通販ショップみたいなものかと納得する。

まあ動けない生活を送っていたケーナには、それしか思い当たるものがなかっただけなのだが。

店員さんによれば二階も店舗になっていて、中古からオーダーメイドまでの注文を受け付けるアクセサリーや服などを扱っているのだとか。

それはそれで興味があるので、今度はルカと来ようとケーナは思った。

未だ店のお得商品を紹介している店員さんの口上を遮ったケーナは「馬車を買いたい」と切り出す。

「馬車で、ございますか？」

「中古でいいし、幌ほろでもいいから屋根があると助かるんだけど」

少し思案していた店員さんが「どうぞこちらへ」と、店の裏手へケーナを案内した。

そこには数台の馬車が綺麗に並べられていた。

屋根なしの荷馬車。箱型の馬車。やたらとゴテゴテしい装飾が取り付けられた馬車。すっきりと纏まってはいるが、あちこちに高価そうなパーツが散りばめられた馬車などである。

ケーナの求める幌のついた馬車は一番奥にひっそりと置いてあった。

全体的に薄汚れていて、一番みすぼらしい。

店員さんが言うには、つい最近まで隊商で使っていた馬車で老朽化で廃棄しようとしていたという。

言われてみれば見覚えがあるような、ないような？

「ライガヤンマのヤゴにひっぱられたやつかなあ……」

腕を組んだケーナがちょっと前の場面を思い出しながら呟けば、何故か女性店員さんが目を丸くして硬こう直ちよくしていた。

暫く声にならない言葉で口をパクパクさせていたが、いきなりそれまでのゆるい態度を改めて、綺麗な姿勢で深々と頭を下げた。

「大変失礼いたしました。もしかしてお客様はケーナ様とおっしゃられるのですか？」

「ん？　ええ、まあ。そうですけど」

面食らったケーナが正直に答えると、女性店員さんは「そうですか。分かりました」と呟いた。

それから徐おもむろに幌付き馬車へ手を向けると「でしたらあちらの商品のお代は結構です。どうぞそのままお持ち帰りください」とのたまった。

「ええええええええええっ!?」

金貨クラスの買い物になると思っていたケーナは、とんでもない申し出に目を丸くして驚く。

ケーナの声にこちらをチラチラと興味深そうに見る店員たち。

裏手にはどうやら客はほとんどやってこないらしい。

馬車を修理していた者は手を止めて、家具を運んでいた者たちは足を止めていたりしたが、女性店員がにっこりと微笑むと、慌てた様子で目を背けて仕事を再開していた。

「疑問にお思いでしょうから種明かしを致しますと、会長の指示なのです」

「会長って……。エーリネさんですか？」

「ええ」

幌付き馬車の傍まで寄ったケーナは、自分の物になった品物をチェックしながら女性店員さんの話に耳を傾けた。

「『冒険者でエルフのケーナと名乗る女性が来た時には、一番最初の買い物は無料で提供しろ』との指示なのです」

「……エーリネさんには特にタダで譲ってもらうようなことはしてないつもりだけど。貸しにしたいのかなあ？」

苦虫を嚙み潰したような顔でケーナが言うと、女性店員はくすくすと笑いながら「夫に聞いた通りの方なんですね」と楽しそうだ。

「は？」

「ああ、申し遅れました。私、エーリネの妻でアルムナと申します」

アルムナと名乗った栗色の髪の女性が腕に付けていたバングルを外すと、その人族の姿が薄れて背の低い犬人族コボルトの姿へと変わった。

アルムナはウェルシュコーギーみたいなエーリネとは違い、白黒のパピヨンのような容姿をしている。

どうやら姿を変える魔道具を使い、人族に見せていたようだ。

「えええええっ!?」

そして再び驚くケーナにさもありなんと頷く、周囲で隠れて様子を窺っていた従業員の方々。

どうやらアルムナによって度々行われるおちゃめな悪戯いたずらで、最近は驚かす人も慣れて獲物を探していたという。

唐突に訪れたケーナがそのターゲットに選ばれてしまったらしい。

だがケーナが驚いた理由が「エーリネさんが結婚していたこと」だったのが判明し、アルムナは意気消沈することになるのだった。

ケーナは幌付き馬車一台を一瞬にしてアイテムボックス内に収めるという行為で、お返しにというわけでもないがアルムナを含む皆の度肝を抜くことに成功する。

「主人は不在が多いですが、またいらしてください」

「うん。今度はちゃんと買い物をしに来ますね。エーリネさんにもよろしくと」

「はい。お買い上げありがとうございました」

従業員一同のお辞儀で見送られることとなり、変な注目を浴びてしまったケーナはエーリネの店からそそくさと退散することになった。

宿屋に戻って、起きていたルカに今後のことを説明しておく。

辺境の村へ移動してそこに住むことになるということをだ。

「一応は私の知る限りだと、リットちゃんっていう宿屋の娘さんがルカちゃんと年が近いと思うから、仲良くなれるんじゃないかな」

「なに、を。すれ……ば、いい、の？」

「当分はお家のお手伝いかなあ？　でも私も家の仕事といっても詳しくないのよねえ」

ルカが困惑した表情で首を傾げる。

幼少のころから家の手伝いをしていたルカでもケーナの言っていることは意味が分からないだろう。

ケーナにある根本的な問題は『家に住む』上で必要不可欠な家事の類だ。

これは桂けい菜なだった頃にも全く接点のないことなのだ。

あっても精々、母親が洗った皿を拭くくらいの手伝いしかしたことがない。

恥を忍んでマレールに教えを請おうとは思っている。

電化製品のない世界なので、文字通り一から教わる羽目になるだろう。

桂菜は元々病弱だった。

幼少時から小学校に至るまで、母親と一緒に台所に立つというよくある光景も経験することはほとんどなかった。

中学に上がる前に事故に遭あい、病院のベッドから動けぬように成り果てた。

テレビドラマでそういったシーンを見たことくらいしかない。

初心者を通り越してずぶの素人であると言った方が早い。

もしかしたらルカの方が詳しいのかもしれない。

これについて悩みに悩んだ末、ハウスキーパーの専門家に相談してみた。

主から難しい顔で家事について相談を受けたロクシリウスは、ケーナの予想もしなかったとんでもない提案を述べた。

「はい？」

「それでしたら自分たちがケーナ様の家の一切を取り仕切りましょうか？」

「え？」

すべての準備を終え、辺境の村に向けて出発した初日のことである。

ケーナの購入した馬車は、アイテムボックスの中で魔韻石と呼ばれる魔道具の動力源となる物質を付加加工され、本来御ぎよ者しや台だいがある部分から馬の首を生やす珍妙な形へと変貌を遂げていた。

ゴーレム馬と馬車を融合させ、馬を必要としない自走する幌付き馬車となったのだ。

すれ違う旅の者や、作物を積んだ荷馬車、冒険者たちが目を丸くして見送る。

魔韻石を埋め込んだゴーレムと掛け合わせることで、半永久的に稼働する物体を生みだすという【技術技能クラフトスキル】だ。

ゲーム時代には車輪の生えた家、足の生えた家、合体変形する家などがよく見られた。

酷いモノになると城や砦がフィールドを足で闊かつ歩ぽするという実にカオスな光景があちこちで確認された。

それが戦争の時にも多数動員されるのだから、戦場の一角でキワモノ大決戦となることも珍しくない。

それに比べれば幌車が自律走行していることなど、ケーナの中では些細な出来事だ。

ただそれを目の当たりにした、周囲の人々の反応までも考慮に入れていれば、後々騒動にまきこまれることもなかっただろう。

その日のうちにフェルスケイロで噂になり、面倒くさい立場の者の耳にも届くことになるのは知る由もないが。

「え？　でもロクシリウス、もうすく時効でしょう？」

流れる光景を見て目を輝かせているルカが落ちないよう気をつけていたケーナは、ロクシリウスの発言に眉をひそめた。

「その言い方だと自分が悪いことをしたみたいではありませんか」

正確に言えばロクシリウスのお勤め期間の終了が直ぐそこに迫っているのだ。

給金を渡して引っ込んだ彼を呼び出すには、再びハンドベルを鳴らさなければならない。

少なくとも当初はルカのためにも連続召喚も考えていた。

手元には彼を二〇〇〇年くらい保てるだけの資金はある。

しかし、ゲーム中のお金はなるべくとっておいて、この世界で自給自足すると決めていた彼女にはあまり取りたくない手段である。

そのために村にいながら、時々やってくるエーリネの隊商と取り引きできる金策を考えていた。

「前は時間が来たら強制的に消えてたでしょう？」

「いえ、それについては憶測でしかないのですが。帰還できるかどうかは自分も定かではありません」

「はぁ？　ナニソレ……？」

「実のところ、この場に来る前の記憶があやふやなのです。前回、ご主人様にお会いした時より後に、自分が待機していた場所には何もなくなってしまっているようなのです。キチンと戻れるか確信が持てません」

それだけ聞けばケーナにも大体の事情が見えてくる。

「……ああ、なるほど。運営が機能しなくなっちゃったから、管理下にあったシステムもうやむやになっていると思っていいのかな？　もしかして幽霊船もクエストイベントのうちだから、条件関係なしで出現してきたとか？」

それだとクエストイベントモンスターが全部、その辺に湧わいて出てもおかしくはないだろう。

そのような事態が一度でもあれば、今の世は誰もいなくなっていると思われるが。

とりあえずロクシリウスの問題は帰還が強制的に行われるかどうかだ。

そこまで待ってみてから結論を出してもいい。

「あとついででよろしいのですが……」

「ついでに、なに？」

「ロクシーヌも呼んで頂ければ、と。ルカお嬢様には女性の付き添いがいた方がよろしいでしょう。まあ、甚はなはだ不本意ではありますが……」

「シィもかー。それはそれで随分とにぎやかになりそうだねぇ」

ゲーム中の機能ＮＰＣ状態だった時の、オプスと起こした騒動を思い出して苦笑した。

賑やかというかむしろ騒々しい日々になりそうだと、予感がする。

あの時もプレイヤーを大多数巻き込んでの大騒動に発展したからだ。

たかがメイドの外見を決めるだけなのに、街中で公募をかけたところログインしていたプロアマ問わずの絵師が殺到。

街中が展覧会かと思われるような額縁で埋め尽くされたものだ。

そこに描かれていたのがメイド一点でなければ、まだ楽しめたのだろう。

賑やかで済めばいいのだが、『出張メイドの嵐』事件などは二度とご免である。

そんなこんなで旅の途中、滞在限界の日数を過ぎても帰還用の館が出現しなかったので、当然の如くロクシリウスの希望の通りになった。

その結果を受けて、もう一人の召喚メイドもこの場に喚ぶこととなる。

日中の街道に一時馬車を停め、周辺に人の通りがないのを確認した後にケーナが赤いハンドベルを振った。

『チリーン』と静かに澄んだ音が辺りに響き、ケーナたちの眼前に光が瞬いて白い巨大な魔法陣が開く。

ロクシリウスは無表情で、ケーナはちょっとひきつり気味。

ルカも見るのは二度目だが、一度目は不安で押し潰されそうだったので碌ろくに覚えていなかった。

なので滅多に見られない大規模魔法陣にポカーンと口を開けっぱなしである。

空中からしみ出した白い燐光が魔法陣を中心にとめどなく溢れ、陣の内側からゆっくりと建造物が浮上してくる。

赤い屋根に白い壁。黄色や白、青など色とりどりの花畑に囲まれたこぢんまりとした庭付き一戸建てである。

まさかそんなものが下からせり上がってくるとは思わなかったルカは、未だに唖然としたままだ。

内側から溢れる光に押し退けられ、扉がひとりでに開く。

中からは茶色い猫耳に、オレンジチェックのメイド服を着用した十代後半の女性が姿を現した。

ロクシリウスと同じく猫人族ワーキヤツトのその者は、ミニスカートを摘んで恭うやうやしくケーナに頭こうべを垂れた。

「お久し振りにございます、ケーナ様。ロクシーヌ、御前に参上致しました」

「久し振り、シィ。何かおかしなところとかはない？」

「はい？　すこぶる健康でございますが。ロクスがいるのに私を呼んだということは、このボケナスが何か破廉恥エロテイツクなことを致しましたか？」

後ろで静かに控えていたロクシリウスのこめかみに、ビシリと怒りのマークが浮かぶ。

しかし何かを言い返すことはせず、無言を貫くだけだ。

ただ口元は何かを言いたそうにピクピクと震えていた。

一番最初に召喚した時と同じような展開に、ケーナの口元はやや引きつり気味である。

とりあえず呆ぼう然ぜんとしたまま会話を聞いていたルカを紹介し、彼女の世話を重点的に頼んでおくのを忘れない。

「分かりました。不肖ロクシーヌ、ルカ様をどこに出しても恥ずかしくないような淑女に育て上げてみせましょう」

「いや別に淑女とかはいいから。この子がこの子のままでいてくれればそれで」

拳を突き上げて宣言するロクシーヌに、ケーナは首を振って自重を促した。

両親を失った直後なので、しばらくは静かに過ごさせるのがいいと考えていたからだ。

念のためそこもきっちりと説明しておく。

閉じ籠もらせたくはないので、その辺のケアはロクシーヌに任せるか、自分が行えばいいと考えている。

「そうですか、分かりましたわ。暫くは最低限のお世話でよろしいのですね」

「うん。したいようにさせておいて。そこまで畏まるようなことにも慣れてないでしょうから」

恭しく頭を下げるロクシーヌではあるが、ルカは彼女が付くという意味がよく分からず困惑した表情でケーナのマントを引っ張った。

「あ、の……。おせ、わっ、て……？」

「朝の着替えから夜の入浴まで、ロクシーヌが見てくれるのよ～」

気軽にお世話の内容を説明され、言葉にならず涙目でぷるぷる震えたルカは、座っていたケーナの腕にぎゅうっと抱き着いた。

「わた、し……。そん、な、みぶん、……じゃ、ない」

「うーん。じゃ私と一緒にお世話されよう。それならいいかな？」

少し思案したケーナがそう提案すると、一も二もなく飛びついたルカがコクコクと頷く。

その姿に感極まって抱き着いたケーナの背後では、猫耳と猫耳のメンチ切りが始まっていた。

「このボケナスを呼ぶくらいなら、先に私を呼んで欲しかったですわ」

「誰がボケナスだ。ロクシーヌも少しは自重しろ。自分たちはケーナ様の小間使いなのだから」

「ロクスには聞いてないわ。貴ボ方ケを教育係みほんにしたんじゃお嬢様がどんな奔放アバズレに育つか分からないものね」

「それはお前の阿婆擦れが移るだけだろう。病原菌はまず消毒に限るがな」

「へえ、人を黒死病ペスト扱いとは、明日の朝日が拝めなくても仕方ないわよね」

ビシビシィッ！　と、再びロクシリウスのこめかみに怒りマークが複数浮かぶ。

同族嫌悪と言うべきか、同時に呼ぶと仲違いが激しいのだ、この二人は。

嫌々ながら喚ぶことを提案した彼も、予想内ではあったのだが耐えられなかったようだ。

売り言葉に買い言葉。路地裏の野良猫の如く、戦いの火ぶたが切られようとした。

二人の頭にケーナが拳骨を落とすことで、戦う前にあっさり鎮火したのである。

「はいはい、そこまでーそこまでー。二人ともこれから家族になるんだから、喧嘩はご法度だよ？　街路樹を切り倒したり、家を倒壊させたり、人を投げたりしたらダメだからね。ルカちゃんの教育に悪そうな行為は慎んでね」

「はぁい。分かりましたわ、ケーナ様」

「……了解いたしました、主」

しぶしぶ了解する二人にケーナは苦笑した。

ＮＰＣだったので、ゲーム中はそれほど干渉できなかったからだ。

行動が読めない分、口に出してくれるのはいいが、一触即発の態度が続けばこちらにもストレスが降りかかりそうだ。

なにせロクシーヌはロクシリウスだけでなく、ＰＣプレイヤーキヤラクターの男性全般を罵倒する。

ロクシリウスは口で返すのではなく、遠回しに嫌がらせを敢行する。

それも、ケーナが例を挙げたように実力行使をするのだから質が悪い。

二人を街中で使うと周囲に甚大な被害を及ぼすので、最初に一度同時に呼び出して以来懲りたケーナの経験談である。

ちょっと心配なケーナもこの件だけは許容量が小さい。

一応強めに釘を刺しておくことを忘れない。

「これから住む村は私にとって大恩あるところなので、村の人や共有財産に手を出したら怒るから！」

「「は、はいっ!?」」

瞳に剣けん呑のんな光を浮かべて力説したケーナに二人は震え上がった。

物ぶつ騒そうなオーラを見ることができないルカは、ケーナの凜々しい姿にパチパチと拍手を飛ばす。

義娘の賛辞に母親はふふんとふんぞり返る。

ケーナの肩に座っていた妖精ちゃんだけが、「やれやれ」とでもいうように肩をすくめていた。

荷台からの騒がしい声を受けた幌車ゴーレムは、自分の存在意義を果たすために村へ向けての道を力強く走り始めた。

「なによこれ……？」

辺境の村に着いて早々にケーナが見たものは、遙か昔に馬車溜まりだった所に立っているラックス工務店である。

店自体はいいとしても、問題は店先にあった立て看板に書かれていた文字である。

そこにはデカデカと流麗な文字で『堺さかい屋や・出張支店』と、記されていた。

「っていうかケイリック、マジでここに分店舗出したのね。ラックスとスーニャも押し切られたんだろうなー」

ケイリックがその手腕を奮って無理矢理押し付けたんじゃなかろうかと、ケーナはやや心配になる。

前にケイリックに会ってから一〇日くらいしか経ってないというのに、素早い対応に呆れるべきか。それとも強引な手段に怒るべきか。

あとでスーニャに経緯を聞いてから判断しようと思ったケーナなのであった。

ルカを幌付き馬車から降ろし、ロクシリウスとロクシーヌも降りてから馬車をアイテムボックスへしまい込む。

馬車が走り込んできた音を聞いて顔を出してきた村人たちと挨拶を交わしながら、一旦宿へ向かう。

「綺麗な娘っこだなあ。雇ったのか？」

「こっちの兄さんも鑑賞するにはいいかもしれないねえ」

「鑑賞用じゃありませんから」

ロクシーヌとロクシリウスが出稼ぎ勧誘してきた者と間違えられたり。

「そっちの小さい子はどうしたんだ？」

「引き取ってきました。村が魔物に襲われたので、天涯孤独になっちゃったらしくて」

「そうかい。……大変だったねえ」

やはり子供が少ない村なので、同情した大人に囲まれたルカがびっくりしていたりと、村人に囲まれながら進んでいく。

宿屋の前ではマレールとリットが手を振って待っていてくれた。

ただ、マレールの表情はいつも以上ににこやかなのに対し、リットはずいぶんと狼狽えているといった表情だが。

「ただいま、マレールさん」

「あ、お、おねーちゃんっ！　あの、あのね！」

何かを伝えようとしたリットよりも早く伸びたマレールの手が、ケーナの頭をがっしりと摑む。

「あ、あれ？　マレールさんどうかした、あいたたたたたっ!?」

ギリギリと万力のような圧力を加えられ、ケーナは激痛に悲鳴をあげる。

さすが宿屋を取り仕切ってン年も働いたその手腕。恐ろしいほどの威力でケーナの頭ず蓋がい骨こつを締め上げた。

スキンシップの一環と判断されたのか、キーの障壁は作動していないようだ。

「ぎゃーっ！」

ジタバタともだえるケーナに、ロクシリウスたちは呆然と立ち尽くしている。

泣きそうになったルカが、マレールのスカートを引っ張ったことで、漸く理不尽な制裁は終わりを告げた。

「あだだだ……」

頭を抱えて蹲うずくまるケーナにすがりつくルカや濡れタオルを渡すロクシーヌを見て、マレールは「またどうしたんだい、こんな大所帯で」と疑問顔だ。

「……それはこっちのセリフなんですが……。なんですかいきなり、わけが分からないですよ」

「本当に分からないのかい？」

ずいっと顔を近付けられ、怒ったようなマレールと目が合う。

いささかたじろいだが、該当するやましいことに思い当たらないケーナは「ええ、まあ」と答えた。

腰に手を当てたマレールが「はーやれやれ」と言ったところで、それまで震えているだけだったリットが声を上げた。

「ご、ごめんなさい、おねーちゃん！　屋根の上の鳥さん見つかっちゃったの！」

言われてからようやく思い出したケーナが「あ！」と声を漏らしてしまったことで、マレールからの視線に凄みが乗った。

もしも村が襲撃されるなどの災害に見舞われた時に、「村を守れ」との命令を下してあったガーゴイルを置いていたのをケーナはすっかり忘れていたようだ。

だらだらと脂汗を流しまくったケーナは、マレールの無言の圧力に「ごめんなさい」と頭を下げるのである。

ちなみに気付いたのは別の家で、雨漏りを修理するために屋根に上った善良な一農家のおっちゃんだ。

彼は魔物が宿屋の屋根にいると思い込み、慌ててマレールのところに叫びながら突入。

折しも獲ってきた獲物の解体中だったロットルがいたことで、彼に討伐する役目が回されることとなった。

だが、黙っている罪悪感に耐え切れなくなったリットが全て白状したことで、村全体が大騒ぎになることもなかったという。

「あんなおっかないのが上にいるのかと思うと、おちおち飯も食ってられないよ。撤去しておくれ！」

とマレールに怒られれば、ケーナも撤去せざるを得ない。

そもそもこの村が好きだから、目が届かない時に不幸に見舞われることがないようにと置いた物なのだ。

今後住人として住むのなら、ガーゴイルを戦力として常駐させることもないだろう。

ロクシリウスが一人いれば、盗賊を壊滅させることなど朝飯前であるのだし。

ガーゴイルを撤去してからホッとした表情のケーナを見て、マレールはやっと同行者の三人のことを聞いてきた。

「それでそっちの子はどうしたんだい？」

「この子はルカちゃん。ちょっとわけあって引き取りました。猫人族ワーキヤツトの男性の方がロクシリウスで、女性の方がロクシーヌ。昔から私に仕えてくれている使用人です。今後一緒に住むことになりました」

召喚執事だなんて言っても理解してもらえないかと思ったケーナは、昔（ゲーム時代）から仕える（よく召喚していた）ということにした。

何故かマレールには「やっぱりケーナは良いところのお嬢さんだったんじゃないか？」という疑問を持たれたのであるが、この世界のハイエルフ族イコール王族なので実のところあまり間違ってはいない。

誤解はされていても、対応が変わらないならケーナ的には万々歳である。

「それで家はいつ建てるんだい？」

「今日はここに泊まって、家は明日にしようかと。暫くはのんびりしたいですしね」

「そうかい。それならみんなにも声をかけなくっちゃねえ」

ニコニコ顔でうれしそうなマレールの様子に、ケーナは逆に青い顔になる。

「いえ。もう村の一員となる宴会はしていただきましたし」

「こういうのは何回やってもいいんだよ。娯楽の少ない村なんで諦めとくれ」

宴会になるのは良いんだが、また音頭をとるために酒を飲まされるのは勘弁してほしいところだ。

歓迎してくれるのは素直に嬉しいのだけれども。

とりあえず「ええ、まあ。はい……」と言葉を濁し、ケーナは潔く観念することにしたのだった。

ロクシリウスとロクシーヌは早速マレール夫妻へ頭を下げ、食堂にいた村人たちにも頭を下げた。

「これよりケーナ様と同じくお世話になることになりました。ロクシリウスと申します。何卒よろしくお願い申し上げます」

「ええ、これなるはただの下働き。存分にこき使ってやって構いませんので。文字通りボロ雑巾猫毛皮になるまで。ああ、私はロクシーヌと申します。どうぞよしなに」

のっけから額に青筋を浮かべてひきつった表情のロクシリウスと、常に上から目線のロクシーヌのやり取りを目にした村人たちは「ヒイッ!?」と悲鳴を上げて後ずさった。

その後に怒ったケーナにアイアンクローを食らうまでがロクシーヌのデフォルトである。

早々に「ハウス！」と言われて宿の一室に押し込まれたのは言うまでもない。

「すみませんでした、マレールさん。ちょっとキツイ子で、悪気はない（ハズ）なんですけど、クセが強くて……」

「あ、ああ。うん、まあ気にしちゃいないよ。ああいう子も偶たまにはいたりするもんさ」

百戦錬磨の女将おかみさん（だとケーナは思っている）マレールが口元を歪めているのを見て、ケーナは家が完成したらあんまりロクシーヌを外に出さないようにしようと誓ちかったのである。

大人たちがドタバタをやっている裏では、リットがルカとの距離を縮めていた。

「わたしリット。ここの子なんだ。よろしくね！」

真っ向から自己紹介を受けたルカは、最初は目を左右に泳がせていたが、そのうち意を決したように何度か頷く。

そしておどおどと手を差し出し、リットの指の先に触るくらいで「わた、し……、ルカ。……よろ、く……」とだけを蚊の鳴くような声で何とか絞り出した。

辛抱強く待っていたリットはそれだけでパーッと顔をほころばせ、ルカの震える手を両手で握りしめて「うん！　よろしくね！」とご機嫌だ。

でも直ぐにルカの手を放して「あ、ごめんね。痛かったかな？」と、悲しそうな表情になる。

「んー、ん。……だい、じょ、ぶ」

ゆるゆると首を振って小さく笑うルカに、リットは再び笑顔になるのだった。

その頭上には、二人の仲の良さそうな様子を見て楽しそうに笑う妖精ちゃんがいたのだが、もちろんケーナ以外には誰にも認識されていないことをここに記しておく。

ルカとリットが仲良くなってから、ケーナは三人を村の公衆浴場へ連れていった。

ロクシリウスは男湯へ。ロクシーヌとルカとケーナは女湯へ。

脱衣場にて服を脱ぎ浴場へと移動すれば、浅いところでのんびりしていたミミリィがケーナたちに気付く。

ルカは下半身が魚の彼女の姿にびっくりしてケーナの後ろに隠れるし、ロクシーヌは桶おけを片手に臨戦態勢だ。

「はーい、ミミリィ。久しぶり」

「こんにちはケーナさん。そちらの方々は？」

ルカはにこやかに挨拶をし名前を呼び合う二人の姿を、不思議そうに見上げる。

ロクシーヌは色々と察したのか、桶を置いてからルカの後ろに控えていた。

「前に話した村に住む件で、同居するメイドのロクシーヌと義娘のルカちゃんね。あと執事のロクシリウスもいるよ。よろしくね」

「ケーナさんのお子さん、三人じゃなかったんですね……」

ルカを見る目が完全に虚ろになっているミミリィに、ケーナは首を傾げた。

見た目同年代なのに四人の子持ちというところが、全く想像できないんだそうな。

その後はロクシーヌがルカに風呂の作法を教えるのを見ながらケーナは体を洗い、ミミリィと肩を並べて湯につかる。

「洗濯のお仕事はどう？」

「おかげさまで儲かっております」

くすくすと笑いながらミミリィが返せば、ケーナも仕方がないねと釣られて笑う。

とにかく毎日やることが多いのだ。洗濯の時間が短縮できるのならそちらを使うのだろう。

独身の男性陣は毎日使っていたが、そのうち料金が馬鹿にならないことに気付き、何日か溜め込んでから頼むことになったとか。

そのためミミリィは洗濯業を始めたばかりの頃よりは忙しくなくなったのだという。

他の村人も温泉が使えるせいで冬場も洗濯が楽になり、場合によってはミミリィの手も借りられるとあって彼女との間のわだかまりも消えているのだと聞く。

「それでケーナさん」

「ん。なに？」

「前に言っていた私の故郷を捜す話なんですけど、あれ、捜さなくていいと言ったらどうしますか？」

ケーナはその言葉に「えっ!?」と驚くも、寂しそうなミミリィの瞳を見て続きを聞くことにした。

「それは構わないけど、いいの？」

「はい。私、里ではお荷物だったんです。唯一の肉親である姉とは滅多に会えなくて、周りは陰口ばかり。いっそのこと消えてしまおうと思っていた時にこっちへ迷い込んで。だから、今のこの状態は私にとっては渡りに船なんですよ」

揺れ動くミミリィの瞳にケーナは言葉を失った。

意図してではなく故郷に戻れなくなった状況でいえば、ケーナとミミリィは似たようなものだ。

だがそれを悲観して過ごすか、きっぱり未練を断ち切るかは当人の自由である。

実はケーナもまだ、あちらの世界の従姉妹と叔父には未練残りまくりなのだから、偉そうに人のことは言えない。

「……うん。じゃあ、捜索は一旦止めておくよ。でもどうしてもって時には絶対教えてね！」

「はい。その時にはお願いしますね」

ケーナは未だ繋がったまま活動中の、ブルードラゴンの召喚を解除した。

あれから数日経ったとはいえ、捜索だけに労力を傾けたブルードラゴンでも見つからないのだから、リアデイルの周辺に人魚の里はないのではないかと思われる。

「こういう時に相談できる馬鹿がいればなあ……」

アレなら的確なアドバイスをくれそうなのだが、いないのだからしょうがない。

ルカがのぼせる前にとロクシーヌが連れ出してくれて、ケーナも風呂から上がることにした。

「じゃーね、ケーナさん」

「宿屋で宴会やるそうだけど、ミミリィも来る？」

「ケーナさんの歓迎会ですよね。でもこの前もやりませんでしたか？」

「娯楽の少ない村での宴会は諦めるのが適切なんだそうよ……」

「だ、大丈夫ですか？」

死んだ目になって肩を落とすケーナの様子に、乾いた笑いで返すミミリィなのであった。

その晩の宴会でジョッキで酒を飲む羽目になったケーナは、法華経を呟きながら精神の安定に務めた。

あまり楽しそうな様子じゃないと次々と酒をすすめられ、後半はヤケになった記憶しかない。

「穴を掘って埋まりたい……」

朝食の席で顔を覆うケーナの背中を、マレールが笑いながらばしばし叩く。

「なーに。失態話だけなら村の中だけに留まるから気楽なもんさ！」

「そーゆー問題じゃないですぅ」

唯一の救いは、遅くなったのでルカやリットが寝た後だったことだろう。

二人に自棄酒をかっくらう姿を見られたら、いくらケーナでも大爆発を起こす自信がある。

悪魔のようにヘビ舌を出して「ケケケケ」と笑うケーナの姿に、「ルカ様の教育に悪いですから」とロクシリウスが窘めた。

「あまりケーナ様を追い詰めないでください」

「そーよー。ケーナ様がその力を解放すれば、こんな村なんて一発でクレーターよ」

ほどよく距離を離しつつ、ほどよく脅す執事とメイド。

何故か主人を擁護する時だけぴったりと息の合う二人であった。

ルカたちを連れてケーナが向かう先は、家の建設予定地である。

そこには村長のコウケが数人の村人を手伝いとして連れてきていた。

「おはようございますですな、ケーナ殿」

「ええ、おはようございます。今日からお世話になります」

ケーナのお辞儀に合わせ、左右に控えていたメイドと執事も深々と頭を下げた。

ロクシリウスたちの紹介は昨晩の宴会の時に済ませたので、二人はケーナの左右に控えているだけだ。

きつーく喧嘩をしないように言っておいたので、二人は目を合わせようとも口を開こうともしない。

興味深そうに二人をじろじろ見ていた者は、ロクシーヌからの睨にらみ反撃をくらい、腰が引けていた。

「しっかし、執事とかメイドとかついてるとはねえ。ケーナもいいとこのお嬢さんなのかい？」

「まあ私は家事が壊滅的に駄目ですから、ロクスとシィにその辺りは任せます」

ロットルも馬鹿正直な答えが返ってくるとは思わなかったのか、「マズいこと言ったかもしれない」と黙ってしまう。

母親としてそれはどうなのかと、一部のおばちゃんたちから呆れた視線が飛んできたが、事実なのだからしょうがない。

ロクシリウスとロクシーヌが前に進み出て一礼する。

「家のことは我等にお任せを」

「ケーナ様はどうぞ独裁者亭主関白のようにふんぞり返っていてくださいまし」

「どこの有閑マダムよ、それ……？」

二人が擁護してくれるのは良いんだが、例えの選択がちょっと不安になるケーナであった。

ケーナ宅建設予定地で【技術技能クラフトスキル】と照らし合わせ、大体のスペースを確保できているのを確認する。

村長によると見える範囲内であれば、最大まで使っても構わないそうだ。

敷地面積だけで言えば、フェルスケイロで連日賑わう観光用城が楽に建てられるだけのスペースはあった。

今回ケーナ宅として建てるのは、【建築：家屋】に数種類登録されているテンプレート中でもＬサイズとなっている物だ。

おおよそ八人ほどが住め、一スペースを二階部分か地下室に設定できるタイプだ。

面積としては庭を造っても余りあるが、村道を塞いでも困るので、ややスペース端ぎりぎりまで寄せる。大き目の平屋として作るので、一部分は地下へ回す。

カータツのところで購入した材料をドカドカドカンと周囲に出現させれば準備完了だ。

ケーナは【地精霊】と【風精霊】を召喚し、早速建築に取り掛かった。

前触れもなく地面が陥かん没ぼつし、土台となる石が地面から生み出される。

地下室を先に埋め込んでから、空中に舞い上がった材木が順次突き刺さり柱と壁を形成する。

梁はりが架けられ屋根が勝手に組み上がり、平屋部分が完成するまで僅わずか数分。

一般常識で言う非常識な光景を、既に見慣れた様子の村人たちは歓声と拍手で称えた。

呆然としていたのはラックス工務店の面々と、ミミリィくらいなものだろう。

その後、村の女性たちが籠を片手に、白い花弁の花を玄関や窓口に飾っていく。

なんかの呪まじないかと疑問顔で見守るケーナに、コウケ村長は説明する。

「あれは新しく建てられた家を大地に馴染ませるため、我が村に伝わる風習でしてな」

「はぁ、そんなことがあるんですかー」

「特に邪魔でもないと思いますが、枯れてなくなるまでは飾られるようにお願い致しますぞ」

「それがこの村の決まり事なら。シィ、よろしくね」

「了解致しましたわ」

既に家事担当の振り分けが済んでいたロクシーヌがそれに頷いた。

内回りを彼女が、外回りをロクシリウスが担当するらしい。

一々言動にトゲがある彼女を外に出しっぱなしなのも、村人との軋轢を生みそうで心配だったため、ケーナはこの配置に胸をなで下ろした。

集まっていた村人一人一人に挨拶を済ませたケーナは、第一歩が無事に済んで安あん堵どする。

直後に「神の御技ってあんなこともできるんですか!?」とラックスに詰め寄られ、面食らうことになるが。

「ええ、まあ。建造物ならひと通り」

「それは凄い！　それは家だけではなく、城や砦もですか！」

「作れますけど、材料は必要になりますよ。かき集めるだけで幾らかかるか分かりませんしね」

さすがに個人で数百トン単位の材料を集めることなど不可能なので、ケーナはお手上げのポーズをとる。

ゲームでは可能だったが、こちらで城なんか作るのは難しい。

フェルスケイロの再開発地域に作ったのだって、周辺の廃墟をほぼ材料に変換したというのに通常サイズより随分と小さくなってしまった。

ラックスはひとしきり「凄い羨ましい！　凄い羨ましい！」と繰り返した後、スーニャに頭を叩かれて我に返った。

「すみませんケーナさん。うちの旦那がご迷惑を……」

ラックスの頭をぐわしと摑んだスーニャが強引に頭を下げさせる。

スーニャはすました顔をして、とても夫のドワーフを腕力で上回っている風には見えなかった。

「この夫婦すげーな」と思いながら、ケーナはラックスの行為を研究熱心なだけだろうとあっさり許すのだった。

「そういえばお店の看板に「堺屋支店」とか書いてあったんですけど？」

ケーナはせっかくなのでと思い、看板のことを聞いてみた。

「ああ、あれは単なる窓口になってくれと大旦那様からお願いされまして……」

「もしかしたら堺屋の商品も少し扱うかもしれないって程度の小さな繋がりですよ。ええ！　それだけですとも！」

ラックスの答えに慌てて被せるように、スーニャが力強く言い放った。

その際には夫が余計なことを言わないようにと、わき腹に肘を入れて口を封じ、何でもないと手を振ってその場を離れていった。

「……怪しい」

『余計ナ情報ヲ渡シタラ、ケーナニ勘付カレルトデモ思ッタノデハ？』

「窓口だってんなら、ヘルシュペルまで行かずとも、何かを頼めそうね」

受け取りに行くか届けてくるのかまでは分からないが、通販みたいなことはできそうだなとケーナは思った。

ラックスの質問に答えている間に、ロクシリウスたちは家の中の細かいところのチェックを終えていた。

歪んだところはないか、隙間はないか、扉はきちんと開閉するか、などである。

ケーナはロクシーヌに請われるまま、作り置きしていた家具をアイテムボックスから取り出す。

ベッドやタンス、テーブルや椅子などをロクシリウスが各部屋へ配置していった。

間取りはガラス窓を大きく取った食堂兼居間が南側の中央に。壁際には暖炉もある。

そこの西側に水回りの台所や風呂場がある。

基本的に風呂は村の公衆浴場を使うつもりだ。

居間の東側に二部屋あって、家屋中央東西に伸びる廊下を挟んだ北側に、残りの六部屋と厠トイレとなっていた。

一部屋のスペースは大体四畳半ほどで、各部屋ごとにベッドとタンスを備えている。

ロクシーヌは小さなテーブルと椅子をケーナに頼み、自分の部屋に置いていた。

南側の二部屋をケーナとルカで使い、台所の反対側にロクシリウスを配置する。

ルカの対面をロクシーヌが選んだ。使わない部屋は今のところ物置にする予定だ。

ロクシリウスの部屋の真下辺りに地下室があり、出入り口は廊下にある。

ケーナは複数の棚を地下室に設置してから魔韻石で小さな照明を埋め込む。

倉庫から引き抜いてきた、魔水晶という精霊等を半永久的に宿しておけるアイテムを奥に置き、【氷精霊】を召喚してソレに住まわせた。

ひんやりした空気が漂ってきたのを見計らい、アイテムボックスから野菜や果物をごっそり出して、ロクシリウスと一緒に棚に並べていく。

一通りの準備を終えて上に戻ると、早速湯を沸わかしたロクシーヌがお茶を淹れていた。

ルカの部屋をさっさと片付けて、壁紙をどうするかとかを聞いていたらしい。

もっぱら喋っていたのはロクシーヌだけだが。

「ルカちゃん」

「……は、い」

「一人で部屋にいたくなかったら、私の部屋でもシィの部屋でも遠慮なく来ていいからね？」

カップを持ったまま外を、窓そのものをぼんやり見ていたルカは、ケーナを見上げてゆっくりと頷いた。

ルカの頭をひと撫でしたケーナはお茶を飲み干すと立ち上がる。

「ちょっと色々回ってくるわ。こっちはよろしく。喧嘩はしたら駄目だからね？」

「お任せくださいまし」

「では自分は薪まきを探して参ります」

先に外へ出たロクシリウスが扉を開けたまま待ち、ケーナが外へ出てから礼をして見送った。

扉を閉めようとしてから一旦止め、慌ててケーナの後を追って外へ出たルカが戸口を抜けてから閉める。

再び二人に頭を下げてから、村で林業を生業なりわいにしている者のところへと向かう。

薪を貰えるところを聞くためだ。

場合によっては薪割りという労働になる可能性もあるので、その辺りも聞いておく必要があるだろう。

村の一員として、持ち回りの仕事というのもあるかもしれない。

家から飛び出して腰にしがみついたルカを撫でて落ち着かせたケーナは、義娘と手を繋いで宿屋に向かう。

この様子だと暫くは一人で行動するのが難しそうではある。

リットが友人になってくれたことで、心が少しでも癒いやせればと期待していたり。

室内を整えたりしていたら、昼を越えてしまっていた。

ケーナはルカを連れて宿屋に直行し、マレールに昼食を頼む。

水を持ってきたリットに改めてルカを紹介する。

「リットちゃん、ルカちゃんと仲良くしてあげてね？」

「うん、任せてケーナおねーちゃん。ルカちゃん、こんどいっしょにあそぼう」

ケーナの服を摑んで隣に密着して座っていたルカは、満面の笑みを浮かべたリットを見てからニコニコしていたケーナを見上げ、椅子からゆっくり下りてリットと向き合うとペコリと頭を下げた。

「……うん……。こん、ど。あそ、ぶ……」

背丈は似たようなものなので同年代に見えるが、ルカの方が二歳年上のはずだ。

家業のお陰かマレールの方針か、余程しっかり者に見えるリットの方が姉っぽい。

遊びに誘おうとするリットに、ルカは首を振ってケーナの傍を離れようとしない。

「誘ってくれてありがとうね、リットちゃん。ルカちゃんはもうちょっと落ち着くまで待ってね？」

「うん、わかった」

素直に頷いたリットに代わって、マレールがスープとパンを持ってくる。

ちまちまと食事をするルカを微笑ましく見ていたマレールは、ケーナに身を寄せて小声で聞く。

「随分と大人しい子だね？」

「ちょっと行った先で村が壊滅してしまいまして。この子が唯一の生き残りなんですよ」

「そりゃなんとも悲しい話だねえ……」

顔をしかめたマレールは少し間をおくと、ケーナとの間に流れる暗い雰囲気を払ふつ拭しよくするように「頑張んなよ」と背を叩く。

「痛い。痛いですってば！」

震えながら痛みに耐えたケーナは咄とつ嗟さに思い出したことがあったので、調理場に戻ろうとしたマレールを捕まえた。

「あー！　待って待ってマレールさん。ちょっと味見してもらいたいモノがあるんですがー？」

「なんだい味見って？」

「お酒を作って売ろうと思うんですが、私だとお酒の味がよく分からないんですよ」

「それなら構わないけど。つまりはケーナの奢りってことだね？」

「ええまあ。一樽たるあれば……足りますよね？」

前回の宴会で食堂いっぱいに座っていた村人たちを思い出す。

量的には足りると思うが、味が受け入れられるかはちょっと分からない。

ケーナの背をポンポンと叩き、マレールは安心させる。

「問題ないと思うがね。足りなかったらウチの酒もあるさ」

胸を叩いてその辺は気にすることじゃないとマレールが言ってくれたので、アイテムボックスから樽を引っ張り出した。

「これなんですけど」

「毎回毎回どこから出しているんだい？　アンタも大概非常識なところがあるねえ」

大概で済むのがこの村の凄いところなのだが、ゲームの常識が抜けないケーナが気がつくことはなかった。

食事を終えてからルカと一旦家に戻り、二人の家人に声をかけた。

「……というわけで試飲も兼ねて夕飯は宿で取るから、夕飯の準備は必要ないんだ。準備してたらごめん」

「はあ。我ら二人分の賄いだけで済むと思いますけれどもね」

「…………」

うんうんと頷くロクシーヌをロクシリウスは疑惑の目で見つめる。

「何を疑心暗鬼してんのよ？　心配しなくてもアナタの分もきちんと作るわよ。残飯ねこまんまで良いわよね？」

「ほー、気を遣わなくて良いぞ。お前の飯に手を付けるくらいなら川魚で事足りる」

ギシリと二人の間の空気に緊張感が漂う。

ケーナの後ろでローブの端を握っていたルカは、頭を抱えた義母を見上げた後、両手をパタパタと振りながら両者の間に割って入った。

思いもかけない仲裁者に二人の目が点になる。

「「ルカお嬢様？」」

「ケンカ……、したら、ダメ……」

普段俯うつむきがちな少女から、強い意志の垣間見える目線を食らったロクシリウスとロクシーヌは、ばつが悪い表情で間合いを外す。

再戦の危機が去ったのを確認したルカは、感極まったケーナの抱擁を受けて、薄い胸に捕らえられた。

「えぅ？」

「感動した！　ルカちゃんってばなんて頼もしいの。今からアナタを調停大臣に任命するわ！」

「……ちょうて、い？」

「二人が喧嘩を始めたら止めてちょうだい。ルカちゃんには適任、ぴったりのお仕事ね！」

既に親ばかの様相を呈している主人に冷や汗を垂らすロクシーヌとロクシリウス。

そんな二人にケーナから突き刺さる鋭い視線。背筋を伸ばして命令に身構えるロク。

「二人とも夕食には行くんだからね！」

「は？　いえ、自分たちは召使いですから。そのような催し物に交ざるわけには……」

『二人も行くんだからね？』

「「はいっ！」」

首を横に振ったら最後、その場で人生が終わりそうな声恐色怖に、ロクシーヌとロクシリウスは強張った顔で即答した。

「よろしい」と頷いたケーナが、ルカの手を引いて再び村回りに出る後ろ姿を見送った二人は、嘆息してよろよろと座り込んだ。

「「はああぁぁあぁ～……」」

「こ、怖かった……」

「あの親にしてと言うべきか……。将来が末恐ろしいお嬢様だな」

「だいたい、ロクスがねぇ」

「先に妙なことを口にしたのはシィだろう……」

再び顔を突き合わせようとした二人は、ぴったり閉まっている玄関口から二対の視線が覗いている気がして、同時に体を強張らせた。

「……ねぇロクス」

「……なんだ？　シィ」

「私たち今まで仲がとても悪かった気がするの。今この場から態度を少し改めようと思うわ。実に不本意だけど」

「奇遇だな、自分も同意見だ。とてつもなく不本意だが」

「…………」

「…………」

真剣な表情で頷いた二人は、何もなかったようにそれぞれの仕事に戻る。

その際、絶対に玄関口に目を向けようとはしなかったことをここに記しておく。

揺れる麦穂を見ながら畑仕事をしている村人に挨拶をし、ロットルと出会って猟について話をした。

そんなに広くもないが、村人たちが温かい声をかけてくれるので、ゆっくり回りきる頃には夕方となっていた。

ルカはと言うと多少の警戒心もほぐれたらしく、ケーナに寄り添うくらいにくっ付いていたのが、手を繋げるくらいまでになった。

ケーナの頰も緩みっ放しである。

最後に彼女らが足を運んだのは、『堺屋・出張支店』と看板が掲げられているラックス工務店だ。

ここの主人であるラックスはいたが、弟子のドダイは納品をしに村外へ出掛けているらしい。

妻のスーニャと息子のラテムが残っていた。

「こんにちはケーナさん。これからは隣人同士よろしくお願いしますね。お嬢さんも」

「こちらこそよろしくお願いしますねスーニャさん。ラテムくんも。ほら、ルカちゃんもご挨拶は？」

ケーナに促されたルカはおずおずと前に出ると、なんとか分かる程度に頭を下げた。

ケーナは失礼かなとも思ったが、二人は微笑んで返してくれた。

「あと、すみません。ケイリックが何か無茶を言ったみたいで」

「ああいえ、特に私たちに不満があるわけではないので。むしろ、『堺屋』の看板を預かっている所が畏れ多いと言いますか……」

ケーナがいるのが丁度良かったらしく、ケイリックの主旨を説明された。

流通に回せそうなモノがあれば、材料の調達を請け負うので遠慮なくどっさり作ってくれて構わないとか言われたらしい。

「どっさりって……。何を作らせるつもりなんだろう、ケイリックってば」

「それにしても、ケーナさんがまさか大旦那様の祖母だったなんて……、びっくりしましたわ」

「ああ、偉いのはケイリックなんで、私は今までの接し方で構わないですよ」

ケーナは苦笑して手を振る。

スーニャもケイリックに、接し方については「多分気にしないから」と言われていた。

その通りの反応なケーナに好感をもって、今後も友人として付き合っていけると思っている。

「あー、じゃあちょっとサンプル品だけ出すんで、あっちで売れるかどうかだけ聞いてもらえます？」

ぶっちゃけケーナが【転移】で飛んでいけばソレで済むが、ルカから長時間離れることができないので、商品登用は堺屋に丸投げすることにした。

麻袋に詰められた一袋六〇キログラムはある麦を三袋出して、【技術技能クラフトスキル：ウイスキー作成】と【ビール作成】を実行する。

袋諸共火炎と水の渦に消えた麦は、九〇リットル入りの洋樽となって即完成した。

それぞれ一つずつ並ぶウイスキー樽とビール樽を見たケーナは、内心頭を抱えた。

「中身はともかくとして、樽はどこから出てきたのよっ!?」

『麻袋ト外皮カラナノデハ？』

「リアルで目の前にすると実に納得いかない気がするなぁ……」

ぶつぶつと謎の会話をするケーナに気を遣っていたスーニャは、「とりあえずこっち」と差し出されたウイスキー樽から少量をコップに移し、味見をする。

ビール樽はこのまま宴会へ持っていくつもりなので、そちらでお披露目をするつもりだ。

大人たちが会話している中、ルカはラテムから木切れと木の実で作られたヤジロベエを貰っていた。

ケーナから距離を取らない位置で、あちこちに乗せては喜んでいる。

それに気を良くしたラテムも今まで作った造形物、木彫りの動物や転がして遊べる馬車などを引っ張り出し、解説を交えながらルカに見せていた。

お酒の方はと言うと、スーニャの感想は「なめらかで味わったことのない」と好評だった。

（確かウイスキーって水か氷入れるものだったような？）

……と、その昔父親が飲んでいたのを、かすかに思い出していた。

しかし相手は酒豪で知られるドワーフの嫁である。

特に割るものも必要なく、ラックスと一緒に平然とカパカパ飲んでいた。

売れるものか聞いてみたところ、「ドワーフが杯を重ねるものにハズレなし」だそうな。

「これは俺が責任をもって大旦那のところに届けよう」

「途中で飲みつくさないのよ」

「…………」

スーニャが釘を刺すと、ラックスはギクリと体をこわばらせる。

念を押さなかったら、空になった樽がケイリックのところに届いたかもしれない。

「もう一樽作りましょうか？」

「……お願いします」

ケーナの問いにスーニャは苦い顔をして頭を下げた。

◆

夜の宿の食堂に持ち込んだビールは、試飲会のつもりで出したのだが結局宴会と化してしまった。

味についてはかなりの好評だったようで、一樽がその晩に飲み干されてしまう。

あまりの好評さに、参加した村人の男たちはぐでんぐでんになるまで酔っ払ってしまった。

床には男たちが赤ら顔で横たわり、どいつもこいつもコップ片手にイビキをかいている。

空になった樽を見つめたマレールが随分と呆れていた。

「やれやれ。どいつもこいつもだらしないこったね」

いつものことだが、酔っぱらいは家族が回収していく。

たいていはその妻か、兄弟姉妹。独り者はそのまま放置である。

「毛布でも掛けておいた方がいいんじゃないですか？」

「いいんだよ、放っときな。これに懲りたらさっさと所帯を持てばいいのさ」

迎えに来た家族に手を貸してやりながら、マレール一家は食堂の片付けを進めていく。

ケーナも連れてきたロクシリウスに頼んで、一緒にその場を片付ける。

ルカは食事を終えてから眠そうにしていたので、ロクシーヌに連れ帰ってもらった。

「手伝ってもらっちゃってすまないねえ」

「いえ、こちらもご迷惑をおかけしておりますので」

ロクシリウスの誰にでも腰が低い態度に、マレールも彼の扱いを図りかねているようだ。

困惑した様子でケーナにこそこそと囁ささやいてくる。

「もうちょっと普通に接してくれないもんかねえ？」

「すみません。もとよりああいう性分なんですよ。そういうものだと割り切ってください」

「そ……、そうなのかい？」

そういう種族として作られたとは言えないため、人に奉仕するような一族だと思ってもらえればマシな方だろう。

普段から慣れているマレール一家とさくさくと仕事を覚えるロクシリウスのおかげで、片付けはあっという間に終わった。

ケーナは迎えの来ない酔っぱらいを一ヶ所に纏めたくらいである。

「さっきのお酒、できれば定期的に卸してもらえないかい？」

「それは、まあ構わないんですけど、まだ金額を設定してないんですよねえ」

一番頭を悩ませているのがそれだ。

仕入れから利益を計算して、なんてものを考えないで作ってしまっている。

手持ちの材料の半分をビールとウイスキーに変えてしまったので、一樽当たりの量の原価がよく分からない。

そもそも色々な物と一緒に購入したので「麦って幾らだっけ？」といううろ覚え加減だ。

「とりあえず、今回の分は適当で構わないです」

「いやケーナ、適当なんて商売はどうかと思うよ」

「一度堺屋に渡して値段を設定してもらいますんで、安いのは今のうちですよ」

「本当にしょうがないねえ。今回は甘えるとしようかねえ」

今回限りではあるが、マレールがケーナに少量の手間賃を払い、食堂でビールが供給される運びとなった。

本来エールとビールの違いはさほどないのだが、現代の酒造技術や【技術技能クラフトスキル】を持たないこの世界では、天と地ほどの差が出ているようだ。

ケーナが飲んだ感想は「麦っぽい」であったために、酔っ払いたちにずいぶん呆れられた。

年齢詐称している身なのだが、「まだ未成年に無茶言うな！」と声を大にして言いたかった。

それから二日ほどしてドダイが戻ったが、ラックスと一緒にウイスキーの試供品を持って再びヘルシュペルへトンボ返りすることとなった。

採用されれば、大量の麦がケーナの下に運ばれる手はずとなっている。

そうなったらケーナの村での仕事は決まったようなものだ。

酒が飲めない者が酒を造って販売するとなると、どこかで「冒瀆だー！」とか非難されそうではある。

「……ないといいなあ」

『モウ決メタノデスカラ、腹ヲ括リマショウ』

キーの鉄砲玉みたいなフォローの仕方はどうかと思う。

そして辺境の村に移住して五日ほど経った頃のことである。

ルカは相変わらずカルガモの雛のように、ケーナの後ろをちょこちょことついていくのが定番の光景となっていた。

一見すると微笑ほほえましいが、ケーナの姿が見えなくなると途端に情緒不安定になる。

夜にはケーナのベッドに潜り込んで、一緒に寝るのが当たり前。

それでも視界の片隅にケーナがいれば問題ないらしい。

それぞれの家の手伝いの合間に、リットやラテムと一緒に遊ぶことができるようにはなっていた。

ラテムはルカよりは更に三歳年上だ。

店主のラックスがいなければ工務店の仕事に参加させられないらしい。

村での工務店の仕事は主に修理業だそうだ。

家屋の修理や家具の修理。新しく家具を作ることなどが依頼の大半だという。

店主とその弟子が留守なので、スーニャは注文を受けるくらいしかできないと聞いた。

ということで、子供三人のまとめ役な感じにラテムは据えられた。

三人の仕事はルカが村に馴染めるように遊びまわることである。

木登り。鬼ごっこ。畑仕事。一つ首を傾げるものがあるが、三人でできるものは少ない。

ケーナも少人数でできる遊びをあまり知らないし、知っていてもそれは文明の利器が必要だったりと大して役に立たない。

遊びの先輩として白羽の矢が立ったのは村の大人たちだった。

何人かに子供の頃にやった遊びを聞いてみたところ、前述のようなものが浮上したのである。

ちなみに木登りはちょっと低い枝でルカが泣き出したので、早々に除外された。

鬼ごっこもルカの足が致命的に遅かったので、以下同文である。

あまり動き回らないでできることとして、ラテムから簡単な木彫りを教えてもらったり、リットと花冠を編んだりして遊ぶことが多い。

子供も立派な労働力なので、時折畑仕事に駆り出されることもあった。

収穫にはまだ至っていないというので、大抵は雑草むしりだ。

耕す畑もあるというので、そちらはケーナが請け負う。

ケーナの高いレベルごり押しパワーによる畑仕事は、村人の数人分に匹敵したため随分と驚かれた。

ただ鍬くわを振り下ろすと地面が爆発するので、最終手段は【地精霊】による地面ごと畳返しと振動振るいである。

その後に土の表面に出てきた小石や木の根を拾ってしまえば、数人で数日掛かる耕しがわずか一日で終わってしまった。

これには村人たちも、その早さに開いた口が塞ふさがらないありさまであった。

その日は大きく枝葉の広がった木陰で三人は花冠を作っていた。

「よし！　これでいいんだな。つぎに……あ、あれ？　繋がらない？」

「どれー？　ラテムくん、この前からもう違うよ～」

「こう、……ここを、くっつけ、る。さきに、ほどいて、から……」

畑の端に群生している雑草花で花冠を作っている子供三人。

柵に寄りかかったケーナは、子供たちの会話に自然と笑みがこぼれていた（多少耳を塞ぎたくなる植物の声を完全スルーして）。

珍しく外に出ていたロクシーヌは、おやつを入れたバスケットを持ってその傍に控えている。

子供たちが揃って遊べる時間は、午前中は昼少し前。

午後は昼食後から夕方になる手前までだ。

基本的に、家業の手伝いに主な時間を取られるリットに合わせたサイクルになっている。

「よっしゃー！　でき……ああっ!?」

「あーあー」

完成品を高々と掲げたラテムの手の中で、花冠はバラバラに解けて散る。

どこかで組み方に間違いがあったようだ。

「でき、た……」

「うん、きれいにできたね」

リットとルカは出来上がった花冠をそれぞれの頭に乗せて嬉しそうだ。

ラテムが散らせた花は、空中で妖精ちゃんが楽しそうに拾おうとしていた。

全てがその手をすり抜けてはいたのだが。

その後はロクシーヌが作ったクッキーを皆で食べてから解散する。

という流れが、ここ最近で定着してきた子供たちのスケジュールだ。

ラックスが戻ってくればラテムも家業を手伝うため、三人で遊ぶ時間も減るだろう。

午前中は少しずつ文字を教えていたケーナだったが、家でも学ぶことの多いルカが二人の前で自分の名前を書いてみせたところ、その日のうちに生徒が二人増えた。

お陰でその次の日からは三人の子供たちと、時折手が空いたからと言って顔を出す村人たち相手に青空教室で先生をやる時間が増えている。

ここまで王都と離れている村だと、識字率はほぼゼロに等しい。

生まれてから死ぬまで、文字などとは無縁の生活を送る者がほとんどであった。

かろうじて村長がひらがなが読める程度、マレールとガットが三桁の足し算引き算ができる程度である。

「まさかこんなところに来て先生役をやることになるなんて、ねぇ？」

苦笑いの呟つぶやきが現状の感想である。

本当に人間、何が誰の役に立つか分からないことばかりだ。

聞いていたロクシーヌは当然とばかりに頷いていた。

「学のあるケーナ様にとって、村人たちしもじもに手を差し伸べるは至上の慈悲でございましょう」

相変わらず摑めない思考のメイドが特に、頭の痛い問題だ。

「オプスってばどういう作り方をしたんだかなぁ……」

ハンドベルから喚び出されるお助けＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターについては、例の如く膨大なキャラクター設定から作る必要がある。

ロクシリウスの方はケーナの趣味で少年猫執事になっているが、ロクシーヌの方は悩んでいるところにやってきたオプスが、ちょいちょいと作ってしまった。

『○○で○○』という性格設定があって、ロクシリウスが『誠実で献身的』となっている。

ロクシーヌの方に至ってはオプスに聞くしかない。

おそらくは『自由で奔放』とかそんな感じだろう。

オプスの持っていたメイドが黒髪エルフの『お淑やかで優しい』っぽかったので、その逆になっている可能性が高い。

「もう、シィ？　私たちと村の人たちに貴賤の差なんてないんだから。他の人にはそういうことは言ったら駄目だからね」

「……申し訳ありません、差し出口を致しました」

ケーナに叱られて頭を下げるロクシーヌ。

特に反省しようとする姿勢も感じられないので、「だめだこりゃ……」とケーナは呆れていた。

もしかしたら『主人至上主義』とかに設定されているのかもしれない。

その辺りはスカルゴたちより扱いにくい。

黙っていればテキパキと家事をやってくれるので助かっている。

何故か壊滅的なのは同種族のロクシリウスとの関係だ。

これはゲーム時代からなので、性格設定の上で相反するモノがあったのだろう。

その辺りの検証もできればよかったのだが、何しろ貰えるための条件がアレである。

廃人確定のプレイ一万時間なんて、ケーナのように日常を捨てていなければ無理な話だ。

ロクシリウスの、いた場所発言によれば、それなりに持っていたプレイヤーは多かったのだろう。

大っぴらに連れ歩いていたなんてのは、ケーナの知る限りオプスくらいなもんである。

「ケーナ様。時間があればで構わないのですが、武器を作って頂けませんか？」

「あれ。武装してなかったっけ？」

女子二人にダメ出しされながら花冠を作り直すラテムを微笑ましく眺めていると、珍しくロクシーヌからの頼みごとがあるようだ。

ゲームの時に最初に呼び出して渡した装備があったと、ケーナは記憶していた。

ところが彼女たちの所持品というのは、着ている物だけになっていたようだ。

移動中は【清浄】魔法で清潔さを保っていたので、そこまで気を回せなかったのもある。

「こちらに呼ばれた時点で、気付けばこうなっていました」

「フェルスケイロに着いた時点で言ってくれれば、買いあさることもできたじゃん。なんで今頃申告するかー！」

つい声を荒らげてしまったら、ルカたちがびっくりした顔で動きを止めていた。

「ごめんごめん」と謝って「こっちの話だから」と言い訳をすると、三人は納得して和気藹々と花冠を作ることに戻る。

やれやれとケーナが額に手を当てると、ロクシーヌが申し訳なさそうに頭を下げた。

「申し訳ありません。当分は必要ないと思ったものですから。まさか僻地の村で生活することになるとは思わず……」

しおらしいが毒舌が鳴りを潜めることはないらしい。

とは言ってもメイド服一着が、こちらの水準に当てはめると国宝級の性能である。

その辺の服屋においそれと置いてあるわけではないだろう。

基本的にこちらの世界で売っている服は中古品が多い。

既製品のような大量生産品も一般的とは言えないのだ。

オーダーメイドで作ろうものなら、貴族などが利用する商会にでも行くしかない。

そこまでするくらいなら、布を買って自分たちで作った方が早い。

「ケイリックかエーリネさんのところに頼むしかないかなあ」

「布があれば我ら二人とも【裁縫】（【服作成】の前提スキル）が使えますから」

「出来上がったものに、私が防御効果を付与すればいいだけだしね。よし、それでいこう」

サクサク話を進めていると、子供三人が不思議そうにケーナたちを見上げていた。

「あら、どうしたの？」

「おねーちゃん服作れるの？」

ケーナが聞くとリットが目を輝かせてロクシーヌに詰め寄った。

さすがのロクシーヌもケーナの手前、子供を邪険にするわけにもいかず「ええ、まあ」と無難な言葉を返していた。

そもそも助手ＮＰＣが使えるスキル個数は、呼び出したプレイヤーの持つ個数の一二・五パーセントだ。

ケーナが呼び出したロクシーヌたちは、最大五〇〇個のスキルが使えることになる。

ロクシリウスは戦闘もこなせる執事という構成にしてあるが、ロクシーヌは掃除洗濯料理など家庭内のことにかけては完璧にこなせるような構成となっている。

戦闘もできるがロクシリウスと比べると、できることはそれほど多くない。

「そうだねえ。今度ぬいぐるみでも作ろうか？」

沈黙してしまったロクシーヌに代わり、ケーナが三人に提案してみる。

ロクシーヌはルカになら色々と教えはするだろう。

リットとラテム相手となると、間にケーナを挟まねばならないので対応がめんどくさいものになってしまう。

それだったら最初っからケーナが教えた方が楽だ。

言葉のように先にルカに教えておけば、それを羨ましがった二人も奮起するかもしれない。

案の定、リットとラテムは諸手を上げて賛成していた。

ルカはそれに遅れて頷いていたが、その表情は嬉しそうだ。

皆と一緒に何か作業するのが楽しいのだろう。

この世界は裁縫を母親から習っても、その技術は服の繕いで終わることも多い。

新しく何か生み出すようなことを習えるほど、経済的な余裕がないからだ。

そのような理由もあって、ケーナの国語の授業は村人たちに好評である。

「ケーナ様も少しはゆっくりされてはいかがです？　何も考えないで一日中寝ているというのも、いい気分転換になると思いますよ？」

太陽の高さから頃合いだと判断したロクシーヌは、保温してあったおしぼりを取り出して、子供たちへ声をかける。

おしぼりを配り、ケーナにも渡したところで気遣いらしい言葉を口にした。

「家とお嬢様でしたら、私とあの駄ノ猫ラにお任せくださいまし」

「……仲直りしたんじゃなかったの？」

「いえ、折り合いをつけはしましたが、和解などとてもとても。私たちは不倶戴天の敵同士ですよ」

きっぱり言い切るロクシーヌに、一体何が原因でここまで仲が悪いのかと、ただただ首を捻ひねるばかりだ。

「それにしても、これ以上のんびりしろって？」

青空を見上げながら呟く。

まあ、花冠の犠牲となった植物の声が聞こえるだけでも、精神衛生上非常に心苦しい。

視界の端では妖精ちゃんが、蝶々の後をついて回っていた。

ある程度ケーナからは離れられないようで、一定距離から先に進もうとはしない。

ケーナには触れることはできるが、ほかの人物や物などはすり抜けるようだ。

家の中でも平然と壁を無視して移動しているのをよく見る。

こちらの住人と、お助けＮＰＣであるロクシリウスたちには視認できていない。

それはカータツたちも同様だ。

唯一の例外はプレイヤーだが、そちらとは積極的に触れ合う気はないらしい。

キーも妖精ちゃんを認識しているようだが、その逆はどうなのか分からない。

聖霊というキーの存在もかなり不明なところが多いからだ。

意思疎通は表情のみで、喋ることは今のところないようだ。

口パクをしているところも見受けられないので、言葉を持たないのかもしれない。

ただケーナには妖精ちゃんの言いたいことが、なんとなく分かる。

直観的なものかどうかは分からないが、頭の中に言葉が浮かんでくるのだ。

本から出てきた直後はそのようなことはなかったが、時々ケーナが忘れていることを指摘されたりする。

その頻度が多くなれば、オプスに出会えるようなヒントを教えてもらえるのではないかとケーナは思っていた。

その妖精ちゃんからの指摘があり、空と言えば約束があったのを思い出す。

以前にリットと交わした話を、実行に移そうと思案し始めたところへ、花冠が差し出された。

「こ、れ……。ケーナ、おねえ、……ちゃん、へ」

「まあ。ありがとうね、ルカちゃん」

ルカからの花冠を、頭に乗せてもらう。

リットにも「ケーナおねーちゃんきれい」と褒められたので、ルカをハグして感謝を伝える。

皆の前だからか、やたらとルカが恥ずかしがっていたのが印象的だった。

前はリットだけだったので、空の散歩は単純に【飛行】を使おうかと考えていた。

それが三人に増えたために、色々と安全策を練らなければならないだろう。

「キー。何かない？」

『乗セルダケデシタラ、ソレコソ絨じゆう毯たんデモヨロシイノデハ？』

キーの言っているのは、魔法の絨毯というアイテムのことだろう。

乗員は一人から五人。

地面から一メートル程度の高さに浮き、人が走るくらいのスピードで移動する。

「あれ、作るの手間がかかるんだよねえ……」

魔力をたっぷり含んだ魔物の糸が必要なため、材料の収集に手間がかかると思われる。

ゲーム時代の魔物がこちらにいるのかも不明だ。

糸は自作することもできるが、それだって膨大な時間を必要とする。

「はい、ボツ。次！」

『デハ召喚獣シカ、アリマセンガ……』

「だよねー」

子供たちを乗せられる召喚獣というのは幾つかの候補がある。

だがグリフォンやドラゴンなど、見た目が厳ついのばかりなため、何も知らない者にとっては脅きよう威いでしかない。

ましてやここは国境に近いため、兵士に目撃されると後々問題になりかねないだろう。

「木の高さを越えないくらいの低空を飛べるやつ？」

何よりも子供たちの安全が第一と考えなければならないだろう。

子供たちはロクシーヌの作ったクッキーを頰張りながら、虚空を睨にらんでブツブツと呟くケーナを怪訝そうに見ていた。

「なんか、おねーちゃん嬉しそうに見えないね？」

「うん……。なんか、かなし、そう？」

「そう言えば親父に聞いたことがあんだけど。ハイエルフ族って植物の声が聞こえるとかなんとか」

「「え!?」」

リットとルカはびっくりして、今まで自分たちがいた場所を振り返った。

白や紫や黄色などが斑まだらに咲き誇る、名もなき草の花畑がある。

散々自分たちがむしったからか、一部が葉だけになった無惨な光景が広がっていた。

申し訳なさそうに俯うつむく二人に、お茶を淹れて給仕をしていたロクシーヌが安心させるように声をかけた。

「ケーナ様はその程度でお二人を責めるような心の狭い方ではありませんわ。なんでしたら、ケーナ様の見てない所で作ればよろしいのです」

「おねーちゃんの」

「見て、……ない」

「そんな花畑が村にあったか？」

むむむむと額を突き合わせて相談し始める子供たちの姿に、微笑ましさを感じたロクシーヌは小さく噴き出した。

ケーナの考えていることは、何よりも子供たちの度肝を抜くことなので、心配することはないのだから。

翌日、マレールとスーニャに計画実行を打ち明けて、もしかしたら子供たちを危険に晒さらすかもしれないことを伝えた。

しかし二人共、アービタをも唸らせる冒険者であるケーナが同行する、との理由だけであっさりと信用して子供たちを預けてくれた。

午前中はいつも通り読み書きの勉強に費やしたケーナは、午後にラックス工務店の前に子供たちを集めて告げる。

「さて、本日は空を飛びましょう」

「「「えっ？」」」

言われた意味が理解しきれずに首を傾げる三人。

苦笑したケーナはその場で久し振りの魔法を行使した。

【召喚魔法サモンマジツク：二重行使ダブルロード：鷲獅子グリフオン】

翠みどり色いろに輝くラインが数メートル上空に魔法陣を描き上げる。

二重円に六芒星。不可思議な文字が六芒星を取り囲むように二重円の内側へ記される。

それが並んで二つ形成され、完成した陣から濃密な翠光が下に向かって降り注ぐ。

その光の回廊をゆったりと滑り落ちるように前半分が純白の鷲、後ろ半分が雄々しい獅し子しの体軀を持った幻獣が二体顕現した。

「「キュロロロゥロゥ～!!」」

鋭い爪でガッと地面を叩き、グリフォンの甲高い鳴き声は村の隅々まで轟とどろいた。

上空の魔法陣が消失すれば、雄々しき姿を誇示するように翼を大きく広げる。

アフリカゾウなどより一回り大きな姿に、見物していた村人たちの間にどよめきが生じる。

【召喚魔法サモンマジツク：load：地ト精グLv.5】

続いて隣に出現したのは、グリフォンの倍くらいの高さになるチェスの駒。

歩兵ポーンより太く、レンガ状の表面に凹凸の突起を備える城塞ルークであった。

上から下まで真っ白の、大理石のような石材から削り出された芸術品のような見た目である。

お伽噺や伝説、吟遊詩人の詩などでしか語られない幻獣の本物を見た村人たちのほとんどは、あんぐりと口を開けて呆ぼう然ぜんとしていた。

降り立った二体は差し伸べられたケーナの手や体に羽毛や嘴くちばしをこすりつけて、唸りながら甘えている。

第三者から見れば猛獣使いの遙か斜め上をいく所業である。

逆に猛獣使いが軒並み自信を喪失しそうな光景だ。

本来の目的で使用される〝召喚獣〟というものは所詮戦闘目的である。

その時点で彼等は、視認するだけでも周囲に威圧や恐慌状態を与えるスキルが常時発動状態にある。……のはゲーム上の設定であった。

幾度か召喚獣を喚んだ結果、使役どうぐじゃなく召喚獣ゆうじんと認識しつつあるケーナに応えるように、彼等はその自身に備わっているスキルを制御してくれるようになっていた。

ケーナが大切な隣人と思う村人たちに配慮して、その苛か烈れつな気とも言うべきスキルを抑え目にしてくれているため、見た目以上に怖がられなくて済んでいるのである。

「グルルル～」

「キュロ～」

ルカはケーナにくっ付いていたため、逃げることもできずグリフォンの首筋の柔らかい羽毛にモフられる羽目になっていた。

頭上を、大人すらも引き裂けそうな鋭い嘴を備えた頭部に、丸い金の瞳が通過する。

最初こそ恐怖で凍り付いていたのだが、もっふもふの羽毛に包まれればそんな心も失せていく。

硬こう直ちよくから復帰したルカに気付いたケーナは、抱え込むように持ち上げて二体のグリフォンに義娘を紹介した。

「はいはい二人共、今度私の娘になったルカちゃんよ。何かあったら依え怙こ贔ひい屓きして守ってね？」

巨大な二体に顔を寄せられればさすがに怖い。

小さい悲鳴を上げかけたルカに、二体は距離をとってペコリと頭を下げた。

揃って首を傾げたり、喉をゴロゴロ鳴らしたりする行動はインコみたいな愛玩動物のよう。

コミカルな行動に毒気を抜かれた少女は、おそるおそる手を伸ばしてグリフォンのもふもふした羽毛に触れた。

気持ち良さそうに目を細めるグリフォンの様子に、ルカも小さく微笑む。

ケーナより離れていたロクシリウスの背後に逃げ込んでいたリットとラテムは、ルカがグリフォンを撫なでまわしている光景を見て、漸くケーナの近くまで進み出てきた。

「ケーナおねーちゃん……。さ、さわっても、いーい？」

「だ、大丈夫、かよ？」

リットよりへっぴり腰なラテムの様子に、ケーナが噴き出してしまう。

それによりムキになったラテムは、強引にグリフォンへ突撃した。

だが背丈の関係上ラテムの手が届く位置にあったのは、ゴワゴワな前足の付け根。

いぶかし気になったグリフォンが、頭を下ろしてきたことにより嘴で突かれそうになったラテムは悲鳴を上げて逃げ出してしまう。

「うわああああああっ!?」

「「……」」

「えーと……」

まさか男の子の方が真っ先に逃げるとは思わなかったケーナは唖あ然ぜんとしてしまう。

内心（ルカちゃんを任せるのにマイナス）などというチェックを入れていたりするのは秘密だ。

もちろん第三者的な視点で見ていた村人たちには笑われるし、母親のスーニャには呆れられてしまう。

一番理不尽な思いをしたのは、立っていて頭を下げただけのグリフォンだろう。

威圧感を限りなくなくしたというのに、悲鳴を上げて逃げられれば立つ瀬がない。

しょんぼりと項垂うなだれる一体を、もう一体が翼で覆って体をこすりつける。

どうやら慰めているらしい。

「威圧感がなくなったら、途端に可愛い生き物になったなあ」

『明ラカニ、召喚主ニ影響サレテイルノデハ？』

逃げていったラテムは、スーニャに片耳摘まれて引きずられてきた。

「痛いいたたたたたた!?」

「女の子は平然と触っているのに、男のあんたが逃げ出すとか恥ずかしいことこの上ないわ！」

グリフォンの前にポイされて、真ん丸い二対の瞳に見つめられたラテムは視線を合わさずそっぽを向いていた。

暫しばらくしてから「悪かったよ」と謝罪すると、慰めていた方のグリフォンに翼でばっしばっし叩かれるという制裁を受けて許されたようだ。

漸く準備ができると安あん堵どしたケーナは、太いロープをアイテムボックスから取り出した。

「これでとぶの？」

「ロープがか？」

リットとラテムはロープが自動で空を飛ぶのではないかと思っているようだが、ケーナの説明はまだ途中である。

「浮いた【地精霊】を二体のグリフォンで引っ張らせるつもりよ」

【地精霊】は重力を自在に操れるが、その力で空を飛ぼうとすると高度は稼げないし、とてつもなく遅い。

それをグリフォン二体で引っ張って、空中馬車にしようという考えである。

最初はゴーレム馬車をぶら下げる予定だった。

だが、ロープが切れた時が危険だという結論に至る。

ならばゴーレム馬車を浮くように改造しようと思ったが、材料の魔韻石が全く足りないため断念した。

そして最悪の場合に、土台が安定を保っているものとして残った候補が【地精霊】である。

これならロープが切れても自力で浮き、万が一ケーナが離れた場合でも自衛が可能。

防御力だけならピカイチであるため、子供たちの危険は減る、といった具合だ。

「一応、これも持っていってください」

コートやマント等の防寒具を持ち出してきたロクシリウスが、子供たちにそれを配る。

「そんなに高く飛ぶつもりはないんだけどなあ」

高度は木々の梢より少し上程度、グリフォンたちは【姿隠し】で隠す予定だ。

これなら国境から見てケーナたちは、豆粒のような何かとしか認識できないだろう。

「空の上は寒いですから、これをしっかり着ていってください」

「さあさあ、三人とも乗った乗った」

ケーナとロクシリウスは、グリフォンの胴体にロープをしっかりと巻き付ける作業をしつつ、子供たちを促うながした。

城塞ルークの表面が波立つと、外周に沿って螺旋階段が生えていく。

見た目は真っ白い大理石のようなチェスの駒だが、強固に固めただけの土砂なため、形の変更は自在に行える。

ロープは【地精霊】がしっかりと体内に取り込んで保持するので、外れることはないだろう。

おっかなびっくり登ったリットとラテムは、家の屋根より高い見晴らしにすぐ目を奪われた。

ルカだけは率先して高いところは行かないので、ケーナのマントにしがみついていた。

お姫様抱っこされた上に、ひらりと飛び上がったケーナによって上へ運ばれる。

「ルカちゃんいーなあ」

「じゃあ、降りる時はリットちゃんも一緒にいこう」

「うん！　いいよね、ルカちゃん？」

「……う、ん」

ルカが頷いたことで、ぴょんぴょん跳ねて喜ぶリット。

ケーナは「普通、女性にお姫様抱っこされて喜ぶのかなあ」などと、見当違いな方向で首を傾げていた。

コートを着込んだ三人はしっかりとケーナに摑まる。

【地精霊】の頭頂部にある凹凸の突起（のこぎり型狭間）は、子供たちの背丈で乗り越えられる高さではあるが、【障壁】が張ってあるため外へ飛び出せなくなっている。

ロープの強度をロクシリウスが確認し、合図を受けたケーナが飛び立つようにグリフォンへ指示を出す。

ひと声鳴いたグリフォンたちは、ゆっくりと翼を羽ばたかせて垂直上昇する。

同時にケーナの【姿隠し】によって、羽ばたく音以外は消えていった。

村にある一番高い木を越えた所で横移動に切り替え、村の上空を大きく旋回するコースを取る。

おっかなびっくりだった子供たちもすぐに慣れたのか、「わあ！」とか「うわああ！」という感かん嘆たんの声へと変わっていった。

ルカは変わらずケーナにくっ付いているが、楽しそうなリットとラテムの様子にゆっくりと周囲を見回しているようだ。

それを確認してからケーナも微笑んで、グリフォンたちにスピードアップを命じる。

「二人共ちょっとスピード上げるわよ。怖くなーいー？」

「だーいじょーぶー！」

「すっげー！　すっげー！　すっげえええっ！」

ラテムの感嘆語は乏しいようで、さっきから「すっげー」としか聞こえてこない。

読み書きの勉強に言葉の使い分けも増やすべきかと、つい考えてしまう。

風切り音に交じって元気な声が聞こえてきたので、問題ないと判断したケーナは予定通り東側の山脈へ向かうコースを二体に指示した。

ケーナの守護者の塔を一回りし、エッジド大河の上を通って村に戻る予定だ。

村人たちは「行ってらっしゃーい」や「気をつけてなー！」などの声を上げたり、手を振ったりしてケーナたちを送り出す。

【障壁】のお陰でそんなに強い風は来ないので、ケーナはルカの肩に手をやって体を一八〇度回転させた。

「ほらルカちゃん。下は見ないようにして、遠くに目を向けてごらん」

「……え、う、うん……」

返事はあるのだが、体がこわばっているところから察するに、目は固く瞑られているようだ。

そんなルカの手を、左右からリットが優しく、ラテムが力強く握る。

「ルカちゃん、だいじょうぶだよ。ここはゆれないし、風もそんなにつよくないよ」

「オレたちが支えててやるから、一回だけでも目を開けろって。一回だけでもさ」

二人の言葉に励まされたのか、ゆっくりゆっくりとルカの体から固さが抜けていく。

やがてケーナの耳が「う、わあ……」というルカの声を微かに拾う。

「ね！　すごいでしょ！　すっごいよね？」

「な！　見ろ見ろ！　あそこに銀色の棒が……。なんだありゃっ!?」

確かにすっとんきょうな声を上げたラテムには銀色の棒かもしれないが、悪い魔女の住むという塔だ。

あまり近くに寄ると、塔の周囲に張り巡らされた【無効結界】によって召喚魔法サモンマジツクが解除されてしまうので、グリフォンたちには余裕をもって大きく迂回させる。

子供たちの視線は、太陽の光を反射して周囲に煌めく粒を発生させる銀の塔に釘付けだ。

リットだけがケーナにコソコソッと耳打ちをする。

「あれがおねーちゃんの？」

「そーそー。あれが悪い魔女の」

二人で顔を見合わせてニヤニヤしていれば、仲間外れにされたような雰囲気にラテムが頰を膨らませた。

「なんだよう。なにかあるのかよう？」

「んーんー。べっつにー」

「そうそう。二人の秘密だもんね」

「ええええ。ずっるいぞー。オレにも教えてくれよー」

「ブーブー」と不平を口にするラテムだったが、「女の子同士の秘密」と言われてしまうと不承不承引き下がった。

何せこの空の上は、三対一で女性の発言力が強いからだ。

肩を支えられていたルカがケーナを見上げて「わ、たし、は……？」と聞いてきたので、リットと短いアイコンタクトで会話する。

頷いたリットがルカに抱き着きつつ「かえったら教えてあげるね」と、楽しそうに宣言した。

飛ぶまでが大変だったので、その後はのんびり景色が楽しめるかと思っていたケーナは、ラテムとリットの予想外のはしゃぎっぷりに驚いていた。

「ねーちゃん！　オレあの塔に行きたい！」

「だ、だめだよラテムくん！　あの塔にはこわーい魔女がいるんだから！」

どちらかというとラテムの騒ぎっぷりが凄い。

もう少し分別がある子だと思っていたら、そうでもなかった。

タガが外れたというか、抑圧されていた何かから解放されたというか。

とにかく、目に付くもの全てに興味を示していた。

「ジェットコースターに乗った子供ってこんな感じなのかなぁ」

「……？　じと？」

「あぁあ～何でもないナンデモナイ。ルカちゃんは気にしなくてもいいわ」

「う、ん」

ラテムはらんらんと目を輝かせて、銀の塔にご執心のようだ。

ケーナはグリフォンに命じ、塔より距離をとってから一旦スピードを緩めさせる。

「ちぇっ、塔に行ってみたかったなあ」

つまようじみたいに見える塔の方を見ながら舌打ちするラテムに、ケーナは苛立ちを隠せなかった。

「馬鹿言うんじゃないの。あそこに近寄ったらグリフォンなんかひとたまりもないわ。リットちゃんやルカちゃんの安全を捨ててまで、好奇心で行くようなところじゃないわよ」

ケーナが真剣な表情で睨めば、ラテムはぶるりと震えてその場に硬直した。

彼女の塔にはモンスターと呼べるものは一切配置していないが、周辺には目に見えない野生の魔物も数多く生息している。

近付くまでが一般人には困難なのだ。

たとえ塔の領域内に入ったとしても、足を止めた途端に外へ強制転移させられる。

景色が変わったところで動揺し、周囲の警戒が疎おろそかになった時こそが、魔物に襲われる瞬間だろう。

そんな危険地帯に子供が近寄れるはずがない。

まさに鴨が葱を背負ってやってくるという状況だ。

ケーナだって責任をもって他人のお子さんを預かっている立場だ。

あんまりこんなことを言いたくはないが、外への憧れだけで渡っていけるほどヌルい世界じゃないのは分かって欲しいと思っている。

『ドードー。大人気ナイデスヨ、ケーナ』

つい放ちそうになった【威圧】をキーに窘められてひっこめ、どうやって諭そうかと思っていたら代弁者がラテムの足を踏んづけた。

「いってええええぇっ!?」

「ワガママいったらだめなんだからね！　ここにはケーナおねーちゃんの好意でつれてきてもらってるんだから！」

足を押さえてうずくまるラテムの前に、リットが仁王立ちする。

ラテムが口のへの字にして涙を浮かべていた。

今の足踏みには結構な威力があったようだ。

「ルカちゃんがいなかったら、つれてきてもらえなかったかもしれないんだよ！　いろいろと手を尽くしてくれてるのに。わたしたちが空を飛ぶなんて一生ないことなんだから！」

手を腰に当ててラテムを封じてくれたリットに、ケーナは頭が下がる思いだった。

（リットちゃんはかっこいいなあ）

ここに誰かがいれば「おいおい。お前が感心してどーすんだ」と突っ込んでくれただろう。

空のどこかでは悪友が顔を覆って呆れているかもしれない。

「わ、悪かったよ……。そんなに怒んなって……」

嚙みつきそうなほどに怒るリットに、ラテムもとうとう頭を下げた。

「わたしにあやまってどーするのよ！　あやまるのはケーナおねーちゃんにだからね！」

フシャーと威嚇するリットに焦ったラテムは、ケーナに向かって頭を下げた。

「え、えと。ごめ、んなさい」

病院で出会った子供たちからはワガママを聞いたことがなかったので、ケーナはそっちに慣れきっていた。

本来の子供はワガママも主張も普通にするものなのだな、と。

（病院は、私も含めて、諦めていた人たちが多かったかもね……）

昔の感傷は横に置き、今は目の前で頭を下げるラテムの方に意識を切り替える。

「何が『ごめんなさい』なの？」

反省するにしても何が原因なのか自覚してもらわなければ困る。

そのように聞き返せば、ラテムは声を大にして頭を下げた。

「え？　えーと。ワ、ワガママ言ってごめんなさい！」

ケーナはラテムの頭に軽く拳骨を落とし、「分かればヨロシイ」とそれを許す。

「あの塔に近付けばね、グリフォンもこの【地精霊】も存在が掻き消えるのよ」

足場になっている城塞の駒を、踵でコツコツと叩いて重要性を説く。

「いきなり空中に放り出されたら、貴方あなたたちはどうやって助かるのかしら？」

「え、えーと……」

今の状態でさえ地面より一〇メートル以上の高度がある。

塔の周りを大きく迂回していた時は、一〇〇メートルくらいの高さを飛んでいた。

ラテムだけでなく、リットとルカもそれを思い出したのか、瞬時に表情が強張っていった。

「私が摑めたとしても、生あい憎にくと魔法が使えないから落下するだけよ。ルカちゃんだけなら抱えてても助ける自信はあるけれど、貴方たちはどうなると思う？」

原因を自覚したのなら、その結果がどうなるかをきちんと知るべきだ。

厳しいことを言うかもしれないが、それを経験しておけばきっと今後に役立つだろう。

「お、おちちゃう？」

ルカと一緒になってケーナにしがみついたリットは、青い顔でそう聞いてきた。

その先まではっきりと明言しようとは思わないが、高いところから落ちたらどうなるかなんて言わなくても分かるだろう。

「ごめん！　本っ当にごめんっ！」

真っ青になったラテムは、今度はリットとルカに謝った。

自分たちがどれほどの危険に晒されたのか、きちんと自覚できたようだ。

叱責するなんて慣れないことはするもんじゃないと、ケーナは大きな溜ため息いきを吐く。

「大体こういうのは私の領分じゃない」

ツッコミ役なら多い過去のギルメンを思い出して苦笑する。

本人たち曰く「ダメな大人の集まり」だったので、叱る役割なんてオプスかエベローペくらいなものだ。

「こういう時こそいて欲しい」などと思うのは、たぶんケーナの高望みなのだろう。

「キュロロー！」

まだ森林ばかりの上を飛んでいる最中に、片方のグリフォンが何かを警戒するような鳴き声を上げた。

ケーナは召喚主だから、彼らが「気をつけろ」的な注意を飛ばしたのが分かる。

子供たちは遠くの山脈を見たり流れる雲を見たりしていたので、異変に気付けなかった。

ケーナもすっかり忘れていたが、空にも脅威となる飛ぶ魔物というのが存在する。

本来、グリフォンが姿を現し牽制できる存在感を発していれば、弱い魔物は近付いてくることはない。

現在は子供たちに配慮して、威圧系統のものは切っている上に姿も隠れている。

空中に無防備に浮かんでいる（ように見える）ケーナたちが餌と認識されるのに時間はかからなかった。

バーン！

突っ込んできて【地精霊】の【障壁】に激突する魔物。

出現の仕方的には「バーン」だったが、実際の激突音は「ボコッ」くらいなものだろう。

気が付けば【地精霊】の周囲は黒い鳥の群れに囲まれていた。

翼長二メートルほどの大型のカラスに似た鳥の魔物だ。

群れが大きくなればホーンベアすら襲うという獰猛な奴で、名をカロベアという。

コンドルのような死肉あさりもするらしい。

周囲を旋回しながら、ガアガアギャアギャアと騒がしく、ケーナたちを威嚇している。

リットとルカはすっかり怯えてしまい、ケーナのマントの中に隠れて縮こまっていた。

ラテムは辛うじて立っているが、その顔色は先ほどのように真っ青だ。

「ケーナ、お、おねーちゃん……」

「……っ!?」

「ああ大丈夫大丈夫。あんな雑魚で【地精霊】の壁は抜けないから」

手をひらひらさせながら気楽な調子でケーナが言うものの、子供たちの表情はこの世の終わりが来たような悲壮感に染まっていた。

この間にも何羽ものカロベアが襲い掛かろうとしていたが、【障壁】に阻まれて勢いで自爆し下にボトボトと落ちていく。

それでも諦めないところは、学習能力のない本能で生きている魔物らしい行動か。

「あんまり子供たちを怖がらせるのは趣味じゃないしね」

放っとけば諦めるかと思っていたが、まったくその気配がないのでケーナは右手を頭上で振る。

その途端、【障壁】の外側に空中から染み出すような輝きが出現し、幾重にも固まって凝結する。

氷系統の攻撃魔法の初級で【氷砕矢ギラ・ギガ】だ。

当たったら凍り付くだけには留まらず、凍り付いた端から砕け散るという酷い魔法である。

それがペン程度の大きさの矢となって、【障壁】を囲むように無数に生成された。

その数だけでも数百ほどになるか。

カロベア一羽につき、一〇発は刺さりそうな数である。

それを見ても全く動じないカロベアこそ鳥頭なのか、脅威を感じていないのか。

いい加減付きまとわれるのにうんざりしたケーナの「発射」の一言により、哀れカロベアの群れは三秒後には綺麗さっぱり消え去った。

やかましかった鳴き声が聞こえなくなってから暫くして、リットたちもそろそろと顔を出す。

「……こわいのは？」

「やっつけたから大丈夫よ。ほらルカちゃんも顔を出して！」

背中を撫でながら促してやれば、ルカもやっとこさ顔を出す。

体の方は未だにケーナのマントをギュッと巻いているが、震えは収まっているようだ。

「さ、さすが冒険者のねーちゃん。すげえ」

なんとか卒倒せずにいたラテムだけが、カロベアが撃ち落とされるまでの一部始終を見ていた。

ケーナを見る目は尊敬と羨せん望ぼうに染まっているが、それがごく普通の魔法使いと思ってはいけない。

手を振っただけで魔法を行使できるケーナは、最早非常識の塊である。

普通の魔法使いは、ソロでカロベアの群れを相手にはできないし、いっぺんに数百発なんて撃つことはできない。

彼女を基準とした場合にはどんな宮廷魔術師に会ったとしても、やがて失望と落胆にさいなまれるだろう。

ラテムの興奮した様子にリットが興味を引かれ、ケーナの武勇を話す流れに。

本人的には「撃った。落とした」としか言えなかったため、ラテムがそれを代弁する。

「凄かったんだぜ。キラキラしたヤツがオレたちの周りを取り囲んでさあ。それが消えたと思ったら、魔物が全部落ちてったんだからな！」

ちょっと解説されるなんて恥ずかしいと思っていたケーナも、その説明には苦笑するしかない。

リットやルカもそれでは十全に伝わらなかったのか、「もうちょっと詳しく」とラテムにせびっていた。

「え、だから……」

「それじゃあ、よく分からないよ！　ケーナおねーちゃん、なにをやったの？」

「ってこっちに来るのね。んー、氷の魔法をいっぱい撃ったのよ」

「え、あれって氷だったのか！　初めて見た」

「……、ケー、ナ、おねえ、ちゃん。……すご、い、まほう、……つか、うよ」

「ルカちゃんも見たことあるのっ!?」

ルカが見たことあるのは【召喚魔法サモンマジツク】ばかりなので、巨大なブルードラゴンが凄いものとなっているようだ。

リットが見たものは、日常をちょっと便利にする魔法くらいなので、一概にすごいとは言えない。

村から出ないで一生を終える人たちから見れば、破格の魔法ばかりなのだが。

「ほらほらみんな、次はエッジド大河の上を飛ぶよ。川幅が広いからよく見てね」

あまり魔法に興味を持たれて、「教えて欲しい」とか言われるとケーナもさすがに困ってしまう。

なのでそういった会話より、周囲に目を向けてもらうことにしようと声をかけた。

「エッジド大河くらい知ってらあ。対岸まですっごい遠いんだぜ」

親子合同橋が作られた後に、ラックス一家が渡ったのであれば、その際に見たのだろう。

今回は横に横断するのではなくて、川の流れに沿って下流の方まで行ってみるくらいだ。

あまり下りすぎるとフェルスケイロの王都の方まで行ってしまうので、橋を越えた先までを予定している。

途中には滝に近い渓流もあったりで、過去に材木流しをしていた職人たちは大変だったろう。

一応ヘルシュペル国境警備からは見えないはずだが、見つかってしまった場合は孫のコネに頼る予定だ。

最初は川面スレスレを飛ぼうと思ったが、自分たちで作った橋を引っかけたりするととても気まずい。

なるべく高度を上げつつ川の上を高速で飛ばす。

左右の岸が森になっている分、何かのコースに似た臨場感には子供たちも大喜びだ。

子供たちの歓声を聞きながらケーナは「戦争時期に水に潜って待ち伏せして、赤の国の奴らを背後から撃ったなあ」などと思い出していた。

今は何が棲んでいるか分からないので、潜ることなどしたくはない。

勝てるとは思うが、水中でダイオウヤンマのヤゴなどと遭遇してしまえば、パニックになって手加減抜きで魔法をぶっ放す自信がある。

その影響はおそらく川の流れを変えるか、土石流みたいなものを発生させるかだろう。

後が怖くなるに決まっている。

遠い目をしてなんだかんだと昔の思い出を引っ張り出している途中、母と息子の共同作業である橋をヒョイと飛び越えた。

「あれ……？」

飛び越えたのはいいが、何か妙なモノまで同時に見た気がしたケーナは首を捻った。

子供たちの安全面だけに気を配っていたため、橋上にわだかまっていた風景の一部がキチンとした形で認識できなかったのだ。

ちょっと回想に集中しすぎたかなと思っていたら、リットにグイッと服を引かれた。

「ケーナおねーちゃん！　いまのはしに馬車いた！」

ラテムも「橋が橋がっ」と大騒ぎだ。

仕方なく第三の目に質問してみた。

「キー。今、橋になんかいた？」

『モンスターニ襲ワレテイル馬車ガイタクライデショウカ』

「うん。モンスターに襲われって、ええええええっ!?」

慌ててグリフォンに停止命令を出すが、地上を行くのとは違い急停止など無理な機動である。

健気にも召喚主の命を受けたグリフォンたちは、一度高度を取って旋回する行動をとった。

その最中に【遠視】を使って件の橋の上を確認してみれば、数台の馬車が橋の上に立ち往生。

その前後をオーガに挟まれて窮きゆう地ちに陥っている、という図が見えた。

いくつかの馬車には見覚えがある。

おそらくはエーリネの隊商の一部だろう。

しかし、連れている子供たちのこともあり、ケーナの思考は袋小路に陥った。

◆

「やれやれ、進退窮まりましたかね？」

橋のど真ん中でどうにもならなくなっている現状を確認したエーリネは、腹を括るべきかと目を細めた。

前門のオーガに後門のゴブリン。

幾ら武で知られたアービタ率いる『炎の槍傭兵団』と言えど、団長不在な上に半数以下の状態では、三台の馬車を守りきるのは難しいだろう。

「運が向いてきたと思ったんですがねぇ……」

荷台に積まれている、けして大きくはない数個の木箱。

それをチラ見した彼は、諦めた表情すら浮かべずに呟いた。

堺さかい屋やの大旦那から直々に頼まれた品物は、辺境の村に住むことになったというケーナ宛だ。

これ数個だけで、別の馬車に丸々詰まっている荷物分の輸送料に匹敵する。

おそらくはそれだけの儲けが見込めるモノなのだ。

ついさっきまで隣にいたアービタと、「嬢ちゃん様々だなあ」とか気楽に笑い合っていたのが噓みたいだ。

一転して切羽詰まった危機感に、つくづく世の中の不運と幸運のバランスに舌打ちをせざるを得ない。

そもそもエーリネの隊商がこんな窮地に追い込まれたのは、魔物の襲撃によるものだ。

前々回も同じようなところで、ケニスンが深手を負った事態があったばかりだというのに、警戒に落ち度があったとは思えない。

最初の襲撃はヘルシュペル国境を越えてしばらく進んだ辺りだった。

オーガ一体とゴブリン三体が後ろから現れたので、アービタが仲間の半数を連れて対処に向かった。

隊商は少し離れたところで待つ予定であった。

だがそれはアービタたちという護衛を分断するのが目的だったようだ。

さらに横の森から現れたゴブリン五体に、隊商は追い立てられる羽目になる。

副団長の判断で、馬車のスピードを上げて引き離す作戦がとられた。

しつこいゴブリンを撒く頃には橋まで到達してしまい、渡り掛けたところで今度は対岸側からオーガが三体現れたのである。

残った団員でなんとか防いでいるところへ、後方からゴブリンが追いついてきた。

多分、いつまで経っても戻らないアービタの方にも増援があって足止めをされているのだと思われる。

とても「少しだけ知恵」が働く、ともいわれるオーガたちが取る戦法ではない。

背後に何者かの思惑が見え隠れする組織立った行動に戦せん慄りつすら覚えるエーリネだった。

つい今し方頭上を通過していった巨大生物の存在もあり、何かとんでもない出来事が裏で進行しているのではないか。

……というのは考えすぎなのか、胸騒ぎがしてならない。

今はまだ幅の限られた橋の構造上凌げているが、こちらにも増援があった場合にはどう見ても防ぎきれなくなる。

【魔法技能マジツクスキル：load：雷光よ薙ぎ払えボア・ル・ルド】

救援の手が差し伸べられたのはその時である。

川の下流側から空気を灼きつつ伸びてきた数条の雷蛇が、橋や馬車を無視して副団長たちと攻防を繰り広げていたオーガ三体に突き刺さった。

その想像を超えた破壊力は絶大で、肩口に食らったオーガは腰から上が一瞬で炭化した。

雷光が腹に当たったオーガは、膝ひざ下したと頭を残して胴体が丸ごと炭化して崩れ落ちる。

数条いっぺんに食らったオーガは只の消し炭と成り果てた。

副団長やエーリネたちの視線が魔法の飛んできた方向を振り向けば、さほど離れていない空中にケーナがフワフワと浮いていた。

「「ケーナ殿!?」」

驚く間もなく、次の異変は隊商の後列辺りの橋脇で起こる。水面が膨れ上がり、最前列の馬車までびしょ濡れになろうかというほどの水柱が吹き上がった。

もちろん、それを見越していたケーナによって隊商全体には【結界】が張られ、一滴も濡れなかった。

影響を受けたのは最後列でちくちくと嫌がらせをしていたゴブリンのみである。

五体とも指向性のある水鉄砲によって吹き飛ばされ、溺れながら川を流されていった。

どちらにせよ橋に残っていたとしても、水中から現れた水の巨人に蹂じゆう躙りんされただろう。

ゴブリンにとっては、どちらが幸運なことか。

「ケーナ殿！　お願いがあります！」

橋に降り立ったケーナが、消し炭になったオーガたちを足蹴にしていたら、副団長に呼び止められた。

「あ、副団長さんだ。ご無事でしたかー？」

「すみませんケーナ殿。暫くの間、隊商の護衛をお願いできないでしょうか？」

「はあ、まあいいですけど？」

わけが分からないままケーナが頷くと、エーリネに一声かけた副団長は残った団員を引き連れて元来た道を駆けていった。

「団長ご無事でええええっ!!」と、鼻息荒く。

あっけにとられて見送ったケーナに、エーリネは頭を下げた。

「ありがとうございます、ケーナ殿。お陰で人も荷も無事でしたよ」

「え？　ああ。偶然通り掛かってよかったです」

「キュ～ロ～」

「キュロロロ～」

そこへ鳴きながら飛来したのは、グリフォン二体とそれにぶら下げられた巨大なチェスの駒。

グリフォンは滞空したままだが、城塞を模したチェスの駒の上からは三人の子供たちが顔をのぞかせていた。

うち一人はエーリネの知る宿屋の娘のリットである。

「さっき通っていったのはこれでしたか……」

「ちょっとした遊覧飛行ってやつですよ。間に合ってよかったです」

エーリネは滞空しっぱなしのグリフォン二体を見て、目を細めた。

「遊覧というには随分と恐ろしいお供ですねえ」

「そうでもないですよ。でも、もふもふ具合ならエーリネさんにも勝てるかも」

「……もふもふ？」

エーリネを見るケーナの目が猛もう禽きん類るいのような光を帯びる。

全身の毛が逆立ついやーな予感に、エーリネはついケーナから距離をとる。

「……あ」

残念そうな顔をしたケーナは、それ以上手を出そうとはしなかった。

いつまでも橋の上にいるわけにはいかないということで、一旦橋を渡る。

開けた場所に馬車を止め、事のあらましを聞いたケーナはルカを紹介した。

ちなみに何があるか分からないので、リットとラテムはチェス駒の上に乗ったまま。

グリフォンはチェス駒の左右で羽を休めている。

「ほう、ケーナ殿の娘さんですか？」

「……ルカ、です」

ぼそぼそっと呟いたルカは、ケーナの腰にしがみついたままペコリと頭を下げる。

「エーリネと申します。どうぞよろしく」

珍しく促されるより先に自分から挨あい拶さつをしたので、ケーナは嬉しそうだ。

何となく溺愛っぷりが分かってしまったエーリネは苦笑した。

「にしても、オーガがこんなことするのは珍しいんですか？」

「まあ、ここまでの戦法をとることはまずないはずですよ。その話はアービタ殿が戻って、落ち着いてからにしましょうか」

ゲーム中ではクエストによって、魔物が組織立った行動を取ることは珍しくない。

その辺にこちら側との齟齬を感じ、いまいちピンと来ないケーナであった。

「キュロロ～」

考え込んだ主人の代わりに歩ほ哨しようを務めていたグリフォンが、警戒の声を上げた。

橋をがやがやと騒々しい一団が渡ってくるのを見付けたからだ。

先頭を歩いていたアービタは、グリフォンの姿を見ると顔をこわばらせる。

おっかなびっくり近付いてくるも、ケーナの姿を見てほっとした表情をしていた。

厳つい男たちにビビりまくったルカは、ケーナの後ろに隠れてしまう。

「お疲れ様ですアービタさん」

「よ、よお、嬢ちゃん」

「すみませんケーナ殿、ありがとうございます」

副団長は礼を言って団員たちを配置につかせ、隊商を進ませる準備に入る。

アービタはルカがいることにも気付いていたが、無理に挨拶をするようなことはしなかった。

「怪我人はいますか？」

「ああ、平気ッスよ。これくらいなら怪我したうちに入らないッス」

一番重傷なのは左腕に包帯を巻いたケニスンくらいだろうか。

「またお前か」みたいな顔をしてケーナが近付くと、両手を突き出して振ることで無事をアピール。

もう自分がいなくても平気かと判断したケーナは、ルカを連れてチェス駒の上へ戻る。

「じゃあ、村でお待ちしてますので話はそこでしましょう」

グリフォンに離陸するように命じてから、エーリネに一声かけた。

主人の命令を受けたグリフォンは、強風を発生させながら上昇し、辺境の村へ向かって飛び去っていく。

見送ったアービタの顔には、ありありと不満そうな表情が見て取れた。

「なんだなんだ。嬢ちゃんにしちゃあ随分薄情じゃねえか……」

「優先順位から見て、娘さんに負けましたね」

ぷっ、と噴き出したエーリネは彼女の親馬鹿っぷりからして当然だと頷き、アービタを困惑させていた。

今回で同じ魔物からの襲撃が二度目ともあれば、警戒や斥候に力が入るというものだ。

そのため、隊商が村に辿り着く頃には日がとっぷり暮れてしまった。

エーリネが夜が更ける前にはと、ラックス工務店宛の荷物を渡しに行って、店先に堂々と掲げられている看板に噴き出すという場面も。

夜の宿屋にはケーナが顔を出しに来ていて、何故か連れてきたお供はロクシーヌだ。

ルカは日中の疲れで早々に寝てしまい、ロクシリウスは留守番である。

付いてきたロクシーヌ曰く「今のうちに顔を合わせて手が早い連中をぶった切っておけば、今後のちょっかいもなくなるでしょう」という乱暴な理由だった。

当然作られた美貌に傭兵団員の一部が色めき立って、ロクシーヌをナンパしようとした。

だが無表情なままのロクシーヌは、向かってくる者を次々に叩き落としていく。

その返答は左記の通り。

「頭を挿すげ替かえてから出直してきてください」

「そこまで酔わないと女性に声もかけられないのですか」

「臭い息を吐いて近寄らないでください。不潔極まりない」

「妻子を養う程度の貯えがあるようには見えませんね」などというものである。

微妙に正論交じりなのが男たちの心を折っていく。

ぶった切るというよりは、ぶっとい矢がグサグサと刺さるような言われように、声をかけた者たちはバタバタと撃沈されていった。

「おい嬢ちゃん。お前んとこのメイドは鬼か何かか？」

最初は「おいおいほどほどにしておけよ」と酒の肴さかなにしていたアービタも、言葉のクロスボウに射貫かれて死屍累々の部下たちをあしらうロクシーヌにドン引きだ。

「まあ、うちの悪友の系譜ですから。性格はそっくりなのかも」

幾つかのワードは飛び火して、村人の独身男性にも胸を押さえて俯いている者がでる始末。

中には「かあちゃんが怖いから」と、酒一杯もそこそこに家路につく者もいた。

被害甚大なありさまに、マレールも呆れるばかりだ。

「全く、ちょっと言い負かされたくらいで肝の小さいことだよ」

いや、男性陣の方に呆れていたらしい。

営業妨害だとか言われないでよかったと、ケーナは胸を撫で下ろした。

「おい、女将おかみ！　このエール、ジャンジャン持ってこい！」

「エールじゃなくてビールっていうんだよ。仕入れ先はケーナだけどねえ」

ビールを気に入ったらしいアービタが次を次をと催促すれば、マレールが酒の事情を公開してしまう。

「なんですって！　ケーナ殿。詳しいお話をお聞かせ願えますか！」

「さすがエーリネさん。行動が早い早い」

真っ先に食いついてきたエーリネに、ケーナも苦笑するしかない。

「でもごめんなさいエーリネさん。これもう原料の仕入れと販売をケイリックへ打診しているところなんだ」

「む、堺屋の大旦那にですか……。でしたら今のうちに優先権だけでも頂きたいですね」

堺屋の販路が確定する先まで想定内のようだ。

「気が早すぎじゃないですか？」

「何を言いますか。ここまで澄んだ味のエールなど、他に類を見ない物ですよ。絶対需要があることでしょう」

「エールじゃなくてビールですけどね」

随分と気に入っていただけたようだ。

それはエーリネだけではなくその仲間たちや、炎の槍傭兵団のメンバーも杯を重ねている姿を見れば明白である。

ロクシーヌの毒舌のせいで晩酌の村人たちが減った分、隊商関係者の消費っぷりがすさまじい。

つまみ関係の注文がひっきりなしに飛ぶせいで、ルイネとリットもカウンターと席の行き来に忙殺されていた。

それも杯を重ねて潰れる者が出始めれば、落ち着いていく。

昨日に引き続きケーナは、酔っぱらいを部屋に送り届ける役目を引き受けるのだった。

「ではコレがケーナ殿宛の荷物ですね」

エーリネたちによってケーナの下に運び込まれたのは、玄関先に積み上げられたみかん箱サイズの木箱が五つだ。

中身はジャラジャラという硬質な音がしていて、とてつもなく重い。

釘抜きを持ち出してこようとしたロクシリウスを制して、ケーナは引き抜いたルーンブレードを横に一閃。箱の蓋の部分だけを斬る。

いきなりとんでもない技量を見せつけられたエーリネは「まあ、ケーナ殿ですから」と苦笑していた。

彼の前ではどれだけぶっ飛んだ出来事があっても、それで通りそうだ。

その様子はゲーム時代の諦めた古参の友人と似通ったところが多く、ケーナは遠い目になる。

中身はというと、鈍にび色いろの細かい鉱石がギッシリ詰まっていた。

魔力反応からして他の箱にも同じものが詰まっているようだ。

「石？」

「へ～、特徴だけしか言ってないのに、もうこんなに集めたんだ。こりゃまたケイリックの手腕も凄いわね」

五箱みっちり詰まった魔韻石を見たケーナは感心していた。

ケイリックには「魔法を封入できること」「魔力反応があること」としか情報を伝えてないのに、これだけの量を用意する手腕に感心するばかりである。

エーリネの鑑定眼で見ても、その辺の道端に落ちている石と変わりないモノに見える。

まさか高額の輸送量で運んできた荷物が石だったとは思わず、些か気落ちしていた。

ケーナが次々と蓋を開けるたびに感心しているようなので、普通のブツではないということらしい。

そもそもこれを判別するには【魔法技能マジツクスキル：鑑定】が必要なはずである。

ケイリックはプレイヤーかそれに準ずる者を、配下に収めているようだ。

ケーナはそれだけで、今後の魔韻石の確保が容易になると、孫の評価を上方修正した。

箱の一つから一摑みの石を取り出したケーナは、その場で合成して不純物を取り除き、くすんだ色の直径五センチほどの丸い玉に変える。

【技術技能クラフトスキル：封入インストール：火炎】

ケーナの掌てのひらの上で瞬く間に赤く変色した玉に、様子を窺うかがっていたエーリネやアービタもいぶかしげな顔になる。

彼女はそのままポトリと玉を地面に落とし、隣のエーリネに声をかけた。

「エーリネさん、ちょっと命令して貰えます？　その際に覗き込まないでくださいね」

「はぁ、ええと何と言えば？」

「『神よ、我等に火を授けたまえ』と」

エーリネは半信半疑で玉に向かい、ケーナに言われた通りの言葉を口にした。

言うや否や、玉からは高さ三メートルに達しようかという火柱が噴き上がる。

一工程で属性とキーワードを設定し、一定量注がれたＭマジツクＰポイントによって起働する簡易版魔法陣だ。

使い道は様々で、武器や防具などに封入して戦闘に使えるようにしたり、日常的に使えるものに封入して日々の暮らしを便利にしたりと、多岐にわたる。

先日盗賊から手に入れた「火炎球が一〇回まで使える杖」などがいい例である。

ああいった武器は作成者がキーワードを設定していることが多く、ＭＰ再チャージができないまま使い捨て武器として扱われる。

ただ、作成者のレベルによって威力が変わるため、ゲーム内で魔法攻撃力最高峰のケーナが作る武器はとんでもない値が付いたりしていた。

他にもダンジョンの中やギルドホームに、季節や別環境を作るのに重宝された。

酷いところになると、ダンジョン内に溶岩地帯や北極圏を再現しようとする者まで出るありさまだ。

守護者の塔に埋め込まれているのもこれの上級バージョンである。

デザインはプレイヤーによって千差万別だが、設営は運営の手によるものなので永続の効果が付属されている。

ただしスキルマスターの称号を持っている者だけにしか使えない。

まさか運営も異世界にまで持ち込まれるとは思わなかっただろう。

ケーナ家に埋め込まれた照明もこれが使われていて、指を鳴らして点けたり消したりするように作られている。

箱を運んできた隊商の作業員や傭兵団員たちは、いきなり目の前で噴き上がった火柱に驚いていた。

物陰に隠れて距離をとりつつ様子を窺うびびりっぷり。

大してＭＰを入れてなかったので火柱はあっさり消失したが、悪いことをしたと気付いたケーナは「びっくりさせてごめんなさい」と謝った。

使用法は様々だが、ケーナたちで使う分には多すぎる。

一度ケイリックの下へ、どういった販売に使用するのか判断を仰ぎに行こうと思った。

ロクシリウスに頼んで、倉庫部屋に運び込ませておく。

「なるほど、昔はこのようなものが流通していたわけですね？」

「剣に入れたりして装備にも使っていましたね。大抵は……ダンジョン用？」

聞いた単語に覚えがあるのか、エーリネは変な顔で固まる。

そこへ、てててっとリットとラテムがやってきた。

ルカをいつものように誘いに来たのだろう。

「ケーナおねーちゃんおはよう！　ルカちゃんいますかー？」

「おはよう二人とも。あの子はすぐ来るからちょっと待ってね」

「今日も花冠の作り方を教えてくれよ。オレだけできないのはなんかヤだしな」

戸口から半身を覗かせていた少女に駆け寄ると、三人で挨拶を交わす。

そしてルカの手を引いて村の中央にある井戸の方へ向かう。

ケーナの視界外だったが、子供たちだけで特訓でもするのかもしれない。

まあ、ケーナから離れて遊ぶことができるようになったのを喜ぶべきか、寂しく思うべきか。

数時間後、これを容認したのを後で激しく後悔する羽目になるとは、ケーナは全く思わなかった。

「ではケーナ殿、この受領書にサインをお願いします」

「またこれ持ってケイリックのところへ行くんですよね？　行き来でひと月近くかかって大変じゃないですか？」

「確かに行程は大変ですね。しかし、私にはこの仕事が合っているのですよ」

「エーリネさんとこ、あんな立派なお店なのに」

受領書にサインしてエーリネに渡しながら言うと、彼はニッコリと微笑んだ。

「おや、いらしてくださったんですね。ご来店ありがとうございます」

「どうだい、嬢ちゃん。旦那のところは凄かっただろう」

アービタが割り込んできて、ケーナの頭をワシワシと撫でる。

ケーナはその手を抓って引きはがし、「いい買い物をさせていただきました」とエーリネへ満足そうな顔で答えた。

「それはそれは。お客様に喜んでいただける出会いがあったようで何よりです」

ウンウンと頷くエーリネの背後では、片手を押さえて悶絶しているアービタの姿があった。

あれは絶対に皮膚を引きはがすような返しだったと、見ていた団員たちはのたまったという。

その後に最近の流通事情や、もしかしたら堺屋まで酒樽を運搬してもらうかもしれないという話をしていると、副団長と村長とロットルが連れ立ってやってきた。

「やっと来たか」

「団長、珍しく早いですね……」

「二度も待ち伏せされちゃあ気になんだろ」

「すみません、お待たせしました」

昨日できなかったオーガ対策のために、村長まで呼んで今後を話し合うことになった。

隊商が二度も襲われた上に組織立った行動をとるのが確認されたからである。

事と次第によっては、炎の槍傭兵団とケーナとで合同討伐に出る予定だ。

「村にも警戒のため、ウチから多少残していきますよ」

「ロクスとシィがいるから大丈夫じゃないかな？」

「猫の嬢ちゃんと少年だけじゃ、数が攻めてきた時は捌ききれんだろ。問題は奴らがどの程度残っているかだが」

「昨日はケーナ殿の倒したオーガ三匹とゴブリン五匹だけですね。ボス格の方は怪我を負ったら逃げだしてしまったらしいですから」

何故かケーナの家の前で立ったまま会議が始まってしまう。

ロクシリウスが小さなテーブルを持ち出し、ロクシーヌがお茶を並べていた。

喧々囂々とした討論の末、討伐に向かう人選と村を守る人選が決まった。

アービタと部隊の精鋭数人が討伐組。副団長と残りの人員が守備組である。

ロクシリウスとロクシーヌがいれば警備は万全と豪語するケーナに、「こんな少年少女に何ができる!?」と食ってかかった団員がいた。

アービタが「手っ取り早く戦ってみりゃあいーじゃん」と言ったため、急遽暴言を吐いた団員とロクシリウスによる模擬戦が行われた。

場所を村の入り口へ移し、皆でぞろぞろと移動する。

ラックス工務店から離れた場所を舞台とした。

といってもこの辺りは隊商の馬車以外は何にもないが。

「シィ、どうなると思う？」

「駄猫が勝つ以外に何があると思いますか。アレの実力は私もよ──く知っています故に。ゴミクズ程度の力量で駄猫に敵うとでも？　見る目なさすぎですね、私に任せてもらえれば首を飛ばしましたのに」

「いや、模擬戦だからね。率先して首を取ろうとしないの」

これを聞いていた団員の一部はいきり立ったが、模擬戦の結果を見て口を閉じた。

結果はロクシリウスの圧勝。

相対した相手は一瞬で首と心臓手前に短剣を突き付けられ、一ミリも動けずに敗北した。

こんなのが二人いると理解したアービタは、敗北した者を含む少数精鋭を連れていくことになったというわけだ。

ちなみにアービタから見たケーナは、魔法と近接がそこそこのレベルで扱えるお嬢ちゃん、という扱いだ。

実態は魔法は国が亡ぶ程度。近接はオプス譲りの喧嘩殺法を使えば、傭兵団が壊滅する程度である。本人がどこまで手の内を晒すかにもよるが。

「……で、疑問なんですがアービタ殿」

「なんでえ、旦那も行くとか言わねえよな？」

「それ以前に相手がどこにいるのか知っているのですか？」

「「「…………」」」

エーリネの素朴な疑問に、今の今まで意気揚々としていた傭兵組が沈黙した。

アービタに至ってはあからさまに視線を避けている。

残った問題として肝心な事柄が分かっていなかった。

肝心要のオーガたちの本拠地である。

「アジトがあるんだかも分からずに行こうとしてたんですか、アービタさん……」

これには「目星くらいついてるんだろーな」と思っていたケーナも呆れてものが言えない。

「昨日飛び回った時には、そんなものにまで気を回している余裕はなかったなあ」

遊覧飛行でケーナが注意を向けていたのは、子供たちの安全優先だった。

普通は何かしらのアジトが、森の中にあるとは思わないだろう。

「ロットルは何か心当たりはないのかの？」

「さすがに俺もそこまで森の奥地に踏み込んだことはねぇなあ」

ロットルはせいぜい森の入り口程度までしか行かないので、心当たりはないと返答する。

弓と罠の腕しかない村人に、これ以上の成果を期待するのは酷というものだ。

地図を持ち出したエーリネにアービタたちが推測を加えていく。

水の確保が容易で人目につきにくく木々に囲まれた場所として、悪い魔女の住む塔（ケーナ涙目）の手前側、森の深い川岸という結論を出した。

確かにこの位置なら、潜んでいれば橋を渡ってくる者も見え、襲撃もかけやすそうだろうという場所である。

一応念のために、ケーナも自分の技能スキルを使って確認してみる。

【特殊技能エクストラスキル：託たく宣せん】

（運営のない世界で果たして使えるのかな、これ？）

首を捻るも、不確定情報に対して行うスキルというならこれが最善である。

何故かケーナの目前に妖精ちゃんが飛び出し、両手を横水平に伸ばし足をぴったりとくっつけて十字架体勢をとる。

そして真剣な表情で目を瞑ると、ぼんやりと燐光を放ち始めた。

何をしているのかはさっぱり分からないが、聞いて答えが得られるとは思えない。

ケーナはとりあえず、妖精ちゃんがやりたいことをやらせることにした。

無論、この妖精ちゃんの姿は、ケーナ以外の誰にも認識されることはなかった。

「はい、ちょっとすみませんね」

「何だ？　嬢ちゃん占いもできるのか？」

「ははは……、まあ、それに近いことですね。ちょっと変なことが起こるかもしれませんが、気にしないでください」

「「「変なコト？」」」

人の頭大の水晶玉をでん！　と取り出したケーナに不思議そうな顔を向ける面々。

かつてのゲーム中で【薔薇は美しく散るオスカル】とは逆方向に変と言われていた技能スキルのひとつだ。

効果はプレイヤーの疑問に五つまで答えてくれる。

その返答方法は質問に対し……。

「半径六〇キロメートル圏内にオーガの巣はあるか？」

ぴんぽーん！

頭上から突然響いた能天気な電子音に、その場にいた者は例外なく狼狽えた。

そりゃあ青い空の広がる頭上から、普段聞き慣れない音がすれば誰だって面食らう。

なおこの音は、プレイヤーの周囲にいる者全員に聞こえる仕様になっている。

ゲーム中での使い道としては、リアルから持ち込んだクロスワード系統の答え合わせに使用されることが多かった。

なぜＶＲＭＭＯゲーム内に、アナログゲームをひまつぶしに持ち込むんだ？　という疑問は残るが……。

つまりは是非を問うスキルである。

使用するにあたって条件が幾つかある。

一つ。使用者は問いかけをきちんと口にしなければならない。

二つ。水晶玉を用意しなければいけない。

三つ。青空の下で行わなければいけない。というものだ。

ちなみに何故条件が六〇キロメートルになったのかというと、ケーナの守護者の塔までの距離がだいたいそれくらいだからである。

「それは南にある？」

ぶぶー！

「それはここから北にある？」

ぴんぽーん！

「そこは洞窟か？」

ぴんぽーん！

「いつも思うんだけどこの技能スキル、水晶玉必要ないよね？」

Boooooo─!

「…………なにそれ怖い」

皆が何もない頭上を見上げての狼狽もなんのその、質問を続けた結果アービタの推測の裏付けが取れただけだった。

最後の返答がツボに入ったのか、一人肩を震わせて笑うロクシーヌがいたけれど。

妖精ちゃんはスキルが終わったと同時に、やりきった表情で額の汗をぬぐう仕草をしていた。

どことなく年季が入った肉体労働者のように見えなくもない。

半径六十キロメートルと問い掛けたが、エッジド大河までは二〇キロメートルもないはずだ。

憶測ではそんなに離れていないと睨んでいる。

アービタの見立てでは、ケーナの手助け次第では昼までに辿り着けるらしい。

「アービタさんもとうとう人を便利屋扱いに……」

「いやいや、使える手段は全て使う。冒険者としては当然だろう？」

「ええ、最初っから色々使うつもりでしたからいいですけどねー」

【風精霊】を召喚して斥候にした彼女は、続いて麒き麟りんを喚び出した。

某ビールのラベルについているアレそのままの姿だ。

ちなみにタテガミや尻尾に「キ」と「リ」と「ン」の文字はない。

だいたいロバくらいの大きさで、地に足はついておらず微妙に浮いている。

もちろんアービタたちも見たことがなく、外見からして荘そう厳ごんな雰囲気を纏まとっているので遠巻きにしていた。

「ケーナさん、なんスかあれ？」

仲間に脇腹を突つつかれたケニスンが代表で尋ねる。

ケニスンは留守番組だが、傭兵団の中ではアービタに次いで仲がいい方だ。

ケーナが何かした時の、代表質問係という矢面に立つ不憫な人物である。

麒麟のタテガミを撫でながら「お願いね」と頼んだケーナは、皆の警戒っぷりに首を傾げた。

「麒麟っていいますケド、知りません？」

傭兵団員たちとエーリネとロットルは一斉に首を横に振った。

麒麟はゲーム内でレアモンスターのカテゴリーとなっているが、あまり知られていない。

生息地が天界というエリアな上に、レベルを持たない非戦闘キャラ扱いになっているからだ。

しかし、プレイヤーにも取得できない特殊技能スキルを色々持っていて、時と場合を選べばかなりの便利屋と化す。

その特殊性のため、召喚したプレイヤーにも色々と制限が付随するのが難点だ。

しかし単独で探索クエストをこなす分には、非常に重宝するのも事実である。

出発する前の装備点検と、傭兵団を分ける打ち合わせをするアービタと一旦離れ、ケーナはロクシーヌを連れてルカを捜す。

ほどなく、公衆浴場の裏手でコソコソと相談している子供たちを見付けた。

「ルカちゃん？」

「……っ!?」

「うわわっ!?」

「わきゃっ!?」

声をかけてみたところ、三人はびっくりして飛び上がり尻餅をついてしまう。

ケーナは子供たちを助け起こして、「ごめんね」と謝っておいた。

ルカと視線を合わせてしゃがみ込むと頭をなでる。

「少し留守にするから、ごめんなさいね。何かあったらシィに頼って、ね？」

申し訳なさそうにゆっくり言うと、目を丸くして驚くルカの瞳が背後に控えるロクシーヌとの間で揺れ動く。

「主よりは頼りないとは思いますが、どうぞ何でも仰ってくださいまし、お嬢様」

「だ、大丈夫だよおねーちゃん！」

「そ、そうそう！　オレたちが一緒にいてあげるからさあ」

慌てた様子のリットとラテムがルカの両手を取って何度も頷く。

ケーナはルカを一度抱き締めて背を軽くぽんぽんと叩き、二人によろしく頼むと言ってその場を後にした。

なにやら揃って深ーい溜息を吐いたリットとラテムは、その場に残っていたロクシーヌから冷ややかーな視線が飛んでくるのに気付くと、「ナンデモナイ」と連呼しながらルカを連れて家屋の陰に。

基本的に主とルカ以外はどーでもいいロクシーヌは、家の中の仕事を片付けるために一度戻った。

「じゃ、ロクス。村の守りはよろしくお願い」

「はい。お嬢様のことも我々にお任せください」

村の出入り口で出発する団体を見送るのは、ロクシリウスと村長とマレールだ。

残る団員たちはすでに村のあちこちに散っている。

アービタたちはいつもの完全装備で、盾役を務める者にはフルプレートアーマーを着ている者もいる。

ケーナは普段と変わりない妖精王のローブその他に、最初からアクセサリーとして耳につけている如によ意い棒ぼうと、その身の周りには七色の水晶玉が浮いていた。

ひとつからだけでも膨大な魔力を放っているため、アービタは決戦装備なのかと恐れおののいている。

七色の球は自作の魔法増幅道具だ。

銀ぎん環かんを模して作ったものなのだが、コストとスペックの関係上防御にしか使えない代しろ物ものである。

プレイヤーが相手でないなら、これで十分だ。たぶん……。

『真北ハ大体ソチラガワデスネ』

「んじゃ麒麟、あっちへ真っ直ぐね」

以前にキーと作成した周辺地図と、予定している進行ルートを照らし合わせる。

エッジド大河は大陸を斜めに横断しているため、ケーナの守護者の塔はギリギリ川の南側だ。

ヘルシュペルに向かう街道は北西側に続いているため、真北という進路は森に突っ込む形となる。

ケーナはそっちをめがけて、麒麟に進む方角を指し示した。

頷いた麒麟は指示通りに、街道を無視して森林目掛けて歩き出す。

この後は斥候に出した【風精霊】との情報と合わせて、逐次進路を修正していく予定だ。

「お、おい嬢ちゃん。森を突っ切る気か!?　時間が掛かるぞ」

「まあ見てれば分かりますから、間を開けずにしっかり付いてきてくださいね」

半信半疑で後を付いていったアービタたちは、一歩踏み込んだ麒麟を避けて森が割れたのを見て目を丸くした。

そのまま一行が進んでいくと、自分たちの背後で木々は元のように戻っていく。

巨木も茨も下生えの雑草すらも彼らに道を開けていく。

彼らはその麒麟と呼ばれる獣より、使役する側の女性が神使エンゼであるかのような錯覚を覚えていた。

「麒麟、【行軍】もお願い」

ケーナの命に頷いた麒麟から緑色の風が吹き上がり、皆を包んでいく。

どちらかというと進行方向に穴の向いた筒に包まれた、風の回廊というようなものだ。

以前彼女が使った魔法より高度なモノが展開されたらしく、風景の流れるスピードが明らかに速くなった。

包まれた風の回廊に隊列ごと運ばれていくような感覚に捉われ、抜け出せなかったらどうしようと焦る気持ちにアービタは捉われていた。

「はあ？　見つかったァ!?」

そんな気分をぶち壊したのは、状況を作り出した本人の素っ頓狂な声だった。

◆

話は時間を戻して討伐隊が出発する前の村内。

押し掛けてルカを拉致したリットたちは、ケーナに声をかけられた後も公衆浴場の陰で秘密の作戦会議中だった。

「見つけたぜ、昨日。村からそんなに離れていなかった」

「ぱぱっと行って帰ってこれるね！」

「？」

妙に高いテンションに取りつかれた二人に、まったく置いてけぼりのルカは意味が分からない。

気分が高こう揚ようしている二人に水をさすのは申し訳ないが、リットの服を引いて首を傾げる仕草で示した。

元々会話の少ないルカだったが、ここ数日の付き合いでなんとなく彼女の人となりが分かってきた二人は、安心させるように肩を叩く。

「ほら前にさ、ケーナさんの見てないところで花冠作ればって言われたじゃんか」

「きのーとんだときに見つけたんだよ。いちめんの花畑」

「ケーナさんがいないうちに行って、綺麗な花冠をぱぱっと作ってこようぜ！」

「……でも、外……あぶ、ない」

俯いて呟いたルカの前にドワーフの少年は青い涙滴形の宝石を見せた。

リットも見たことがないので不思議そうな顔でそれを覗き込む。

「ヘッヘーン。ちょっと店から無断で持ってきた。呪まじないに使う品物だぜ」

呪いに使うアイテムではポピュラーな品だ。

街に行けば小さな道具屋から、露天商まで取り扱っている一般的な物である。

使用方法は最低限、五芒星を描けるだけの五個を必要とする。

それか周囲を囲む無数の点によって形成される、ドーム状の安全地帯を作り出す呪いだ。

一応それ一つでも魔物を退ける力を持っているが、微々たるモノでしかない。

普通、店ではセットで売っているが、村から出たことのない子供には一個がどういうものなのかという判別はついていない。

ラテムも辺境の村まで旅をしてきたが、ソレを扱わせてもらえなかったため、よく知ることはなかった。

直接魔物という脅威を肌で感じたことのない二人は、楽観視していた。

ラテムが呪い石を持ってきたのもケーナに怒られたからこそだが、生兵法が危険を倍増させるものだなんて子供たちには考えが及ばなかった。

絶対強者ケーナという守りの要になりえる者が村に居着いたために、村民の心に『魔物なんてなんてことない』という安心感が生まれていたことにも端を発していた。

もちろんそういった空気を良しとしない村長や、村外の危険を肌で感じられるロットルたち狩人によって大人は諫められていたが、子供にとってはそれもない。

数ある偶然の不幸が重なり、二人の慢心は根拠のない自信として表れていた。

村を滅ぼされた境遇のルカだけは、魔物が存在するという恐怖を心に刻み込まれている。

だから、二人のその『ケーナに見つからきこえない花畑で冠を作る』という矛盾に気付いていた。

「ケーナが村にいない今、村で花冠を作ればいいのに、この二人は何を言っているんだろう？」と。

視し野や狭きよう窄さくに陥り盛り上がる二人を止めることができないまま、準備を眺めていた。

結局、ラテムに押し切られる形で「大人には内緒だからな！」と言われたのでロクシーヌに話すこともできず、リットに背中を押されてコソコソと村を出る羽目になった。

ルカは「何かあったら助けを求めてね？」と渡されたペンダントを握り締めて、友人たちもケーナが守ってくれるよう願うのであった。

朝と夕方の日課にしている村内巡回から戻ったロクシリウスは、主人宅の玄関前に機嫌悪そうなロクシーヌが立っているのに気付き、眉をひそめた。

イラついた顔で腕を組んで仁王立ちの彼女は、意味もなく周囲に鋭い視線を振り撒いている。

その鋭い眼光は、村中を縦横無尽に徘徊する鶏たちを卒倒させるほどだ。

「どうかしたのか？」

「お嬢様と料理を作る約束をしたのだけれど、見当たらなくて。アナタ、いつもの日課で村を回ってきたのよね？　その腑抜けた眼まなこでお嬢様を見かけなかった？」

例によって当てにしているのか馬鹿にしているのか判断しにくいが、彼女はこれがデフォルトだから突っ込んだら負けだ。

ロクシリウスは午前中に自分の辿ってきた道筋を思い出す。

公衆浴場の男湯を掃除して、頼まれたので一軒の屋根を修理。そこでお礼に素朴なお菓子をもらう。

村の外周を見回りも兼ねて一周してきたが、小型の魔物を何匹か見かけた程度。

それらはロクシリウスと目が合うと、震えあがって逃げていった。

畑の方も見回ったが、いつもならそこかしこで遊んでいる子供たちの声も姿も確認できなかった。

「そう言えば姿が見えないな」

「ご主人様が出かけたばっかりなのに、なんという失態。早急に見付けて保護しなければいけないわ。折檻を受けるのはロクスだけだとして」

村内にいないとなると外に出た可能性がある。

幾ら周辺に危険が少ないといっても魔物がいないわけでもない。

もう一度ロクシリウスが一軒一軒回っていると、浴槽ゴーレムに乗ったミミリィに声をかけられた。

「あーいたいた。お兄さんお兄さん！　ケーナさんのところの人でしょ？」

「そうですが。確か洗濯屋さんの人魚のミミリィ様でしょうか」

「うぐ、そうだけどさ。そういうご主人様以外はどうでもいいという態度よくないよ！　丁てい寧ねいな言葉使っても分かるんだから」

ロクシーヌならまだしも、ロクシリウスがそう言われるのは何だか心外である。

彼は村人にも敬意をもって接しているというのに。

しかし敬意を持っていても、親密になろうという気がないのは彼の根底にある思いだ。

良くも悪くも彼と彼女はケーナに仕えるために生み出されたから。

まさか数回会った程度で見破られるとは思わなかったが。

「呼び止めたのはそれを言うためでしょうか？　急いでいるので失礼致します……」

「わー！　待って待って！　お兄さんリットちゃんたちを捜しているんでしょ！」

浴槽内の水をばっしゃんばっしゃん飛び散らせながら、ミミリィは去ろうとしたロクシリウスを慌てて呼び止めた。

「そうですが、行き先でも知っているのでしょうか？」

「さっき浴場の外から声が聞こえたんだけどね。花がどーとかで、外がどーとかって言ってたんだ。多分会話の内容から三人ともいたと思う。なんだか嫌な予感がしたから呼び止めようとしたら、そこにはいないし。仕方がないから直接って思ったらお兄さんが走り回っていたから……」

後半につれ、段々声が小さくなっていくミミリィの様子に、ロクシリウスは頭が下がる思いであった。

種族柄自由に動き回れないというのに、子供たちを心配して外に出てきたらしい。

「情報感謝いたします、ミミリィ様」

「え？　あ……」

その場でミミリィに向き直り、ロクシリウスは背筋を伸ばしてから腰を九〇度傾けた。

本気の執事としての礼である。

最大限の感謝を伝えないといけない気がしたからだ。

ミミリィもその気品ある礼に呑まれて、動きが止まってしまう。

そこで向きを変え、場を去ろうとしたロクシリウスは「ああ、それと」と付け加えた。

「捜すのは結構ですが、そのゴーレムで外に出ない方がいいですよ」

「……え？」

「曲がりなりにもケーナ様が作ったもの。あなたを守るために変形合体しかねません」

「…………は!?」

ケーナに対する理解の差が表れた瞬間であった。

ミミリィは自分の納まっている浴槽を、奇妙な物を見るような目で見て硬直し、ロクシリウスは走り去った。

ケーナがその場にいたら「ただの運搬ゴーレムでしかないから！」と声を大にしていただろう。

なおこの誤解はケーナが村に帰ってくるまで払ふつ拭しよくされることはなかった。

ロクシリウスはロクシーヌと合流しようと移動している最中に、ラックス工務店前で何やら話し合っていたマレールとスーニャに呼び止められた。

「アンタ、随分と急いでるようだけど、どうしたんだい？」

「重大かつ火急の事件が発生したのです。お嬢様を見かけませんでしたか？」

途端に苦い顔になる主婦二人。

その様子だけでロクシリウスには、ミミリィから得た情報の裏付けが得られた。

「もう直ぐ昼なのにリットが見当たらなくてねぇ」

「済みません。ウチのラテムが呪い石を持ち出したようなので、おそらくはそれをアテにしたのでしょう……」

呪い用の結界石は一つだけでは何の気休めにもならないと語るスーニャ。

「村人の助けになるように」と、ロクシリウスたちは予めケーナからの命令を受けている。

ロクシーヌと合流したあとは、マレールとスーニャに子供たちを無事に連れ帰ると約束して、村を飛び出した。

炎の槍傭兵団員の居残り組は二人一組になって、主に村の出入り口と外周を警戒している。

ラックス工務店の裏手から茂みを抜けて、タイミングを計って街道を横断した子供たちに気付くことはなかった。

子供たちはそのまま反対側の森に入り、薄暗い森の中をおっかなびっくり進む。

上空から見た感じと実際に足を踏み入れるのとでは、森の雰囲気は全然違う。

子供の足と道の悪さもあって、目的の花畑に着く頃には太陽は中天まで達していた。

そこはちょこっと開けた広場になっていて、片隅に白や青い花が群生していて少し離れたところには黄色や赤い花もある。

広場の中央部には掘り返したような跡があり、盛り上がった土はすでに雑草やコケやシダ類に覆われていた。

ここは以前、ケーナがホーンベアを蹴り飛ばした際に巨体がなぎ倒した、樹木ドミノ状倒壊現場である。

ラテムが花畑近辺に危険な生物がいないのを確かめて、三人は固まって移動。

その際この手の専門家なら考慮する、風上風下などは一切気にしていないようだ。ちなみにここは風上である。

そんな状況に嵌まっているとは知りもせず、三人は輪になって花冠を作り始める。

せめて一人は警戒する役目を担わなければならないが、何の知識もない子供にそこまで求めるのは酷というものだろう。

ルカだけがキョロキョロと周囲を見回していたのだが、ラテムに教えていく過程でそれも段々と疎かになってしまう。

村内にはない彩りや大輪な花に惹かれ、三人は熱心に花冠を作る作業にのめり込んでいった。

背筋に寒気が忍び寄る感覚に気付いた時には遅く、花畑の周囲は獣の群れに囲まれていた。

獲物を追い込むために唸りを上げつつ木陰から姿を現したのは、茶褐色のウロコを背中と腹に持ったガウルリザードと呼ばれる魔物だった。それが八匹。

犬のような姿のすらりとした脚部を持つ茶色いトカゲで、群れて狩りをする。

背の羽に皮膜はあってもムササビのように滑空する程度。

主に弱いモノを狙うので村などのコロニーには近付かず、しかし離れず、そこからはぐれたりする人や獣がよく被害に遭あう。

相手が八匹では子供の足で逃げるのは厳しいだろう。

逃げたとしてもガウルリザードの素早さがその上を行くからだ。

進退窮まったラテムは気丈にもナイフを構えるが、その身は大きく震えていた。

リットは村からほとんど出たことがなく、話はロットルやケーナに聞いているものの実際に魔物を目にするのはこれが初めてだ。

その恐ろしさを肌で感じ、真っ青になって硬直している。

ルカも二人と同じく真っ青になって震えていた。

自然と首から下げたペンダントを握りしめる。

ここに来てからケーナに貰った物で、ロクシリウスたちからも「可愛らしいですよ」と誉められたお気に入りだ。

ケーナからは「何かあったらそれに助けを求めるんだよ？　私の最大の守護を込めておいたから」と聞いている。

目の前に迫り来る具現化した恐怖に、ルカは藁にもすがる思いで力の限りペンダントを握り締めた。

そして願う、助けてと。

「たす、けて、ケーナ、……おかあ、さん」と小さく呟いた。

───了解した。

その場にいた三人の脳のう裏りに、突如力強い声が響き渡った。

それと時を同じくして、ペンダントを握り締めるルカの手の内から逬った白色光が辺りを真っ白に染め上げた。

それは目を焼くというよりは、子供たちを包みこむ暖かい光となって降り注ぐ。

野生の本能で餌に対して食欲を向けていたガウルリザードにとっては、終わりの宣告を告げる予兆だった。

一秒かそれとも一分か。

光が収まった後、子供たちは何か大きなモノの陰にいた。

恐る恐る見上げてみると、巨大な真っ白いモノの巨体が彼らを守る形でそびえ立っていた。

頭部は前後に長く伸びて家一軒を押し潰せそうなほどはある。

側頭部からまっすぐ伸びるのは白銀の角。

その辺の大木なら摘んだだけでへし折れそうな、鋭い四本の爪を備えたたくましい腕。

巨体を支え、大地をしっかりと踏みしめた二つの脚部に、その間から見える太く長い尾。

表面を覆うのは鱗うろこではなく白く輝く羽毛だ。

これぞ親ばかをこじらせたケーナが、ペンダントに封じたルカの護衛役。

レベル九九〇のホワイトドラゴンである。

背面に二対四枚の翼を広げ、尾の先まで含めると城ほどもありそうな巨竜は、細い眼窩にある優しい瞳を子供たちに合わせると「任せろ」とでも言うようにニヤリと口の端を吊り上げた。

呆気に取られる子供たちとは逆に、ガウルリザードたちは尻尾を股の間に挟み、すっかり怯えてしまっている。

相手は見上げても全体を捉えられないほどの巨体。

身に纏う魔力もガウルリザードの存在が霞むくらい強大、いや極大だ。

弱々しく「ヒャーンヒャーン」と鳴きながらジリジリと後退して、自分たちより視線が外れた途端に、群れごとＵターンしてガウルリザードたちは脱兎の如く逃げ出した。

しかし『ルカの安全を脅かすモノの排除』を命じられている魔道具アクセサリー封印型召喚式のホワイトドラゴンが優先するのは排除である。

その身に装備された今の世には凶悪な攻撃方法を迷わず選択した。

大きく息を吸うと共に周囲の光までもが歪み、ホワイトドラゴンの口こう腔くうに収束していく。

薄く開いた顎あご、鋭い牙の隙間から虹色の光が見え隠れし始めた。

頭を下げ、首を伸ばして一直線に逃げていく哀れな小動物（ホワイトドラゴン視点）をロックオン。

次の瞬間、大きく開かれた口から放たれたのは、直線上にあるものすべてを消滅させる爆裂虹光弾プリズムバスターだ。

大地に着弾した直径十メートルはありそうな絶え間なく変化する虹色の弾は、地面を抉えぐりつつ樹木を飲み込みながら直進する。

虹色の弾が駆け抜けた軌跡は、地面から伸びたオーロラが木々より高くそびえ立ち、森を強引に割っていくありさまだ。

必死に逃げるガウルリザードの群れは、瞬く間に虹色の弾に追い着かれ悲鳴を上げる間もなく消し飛んだ。

目標が消えても構わずに直進した光弾は、直径を小さくしながら数キロメートルに渡り森を割って、やっとその威力を減退し消え去った。

本来ならば目標を飲み込んで爆発するのだが、子供たちを巻き込まぬようホワイトドラゴンの方で威力を絞ったようだ。

ルカたちのいるところから見ると、たった数秒で森に谷が出来たようだ。

「…………す、すげー……」

「……ウ、うん……」

「………………」

史上類を見ないほどに凶悪な威力を目にした子供たちは絶句していた。

ついでにルカのペンダントを作ったケーナの規格外っぷりに。

ラテムの知る限り、ヘルシュペルでもあのようなことを成す人物は聞いたこともない。

その頭上でゆっくりと周囲に目を走らせたホワイトドラゴンは、徐々にその輪りん郭かくから燐光を滲ませつつうっすらと消えていく。

ルカの手の中にあったペンダントに亀裂が入ると同時に、その身を構成していた全魔力を蛍状の小さな光に変えて霧散した。

ほぼそれと同時に、子供たちの前へロクシーヌとロクシリウスが飛び込んできた。

ホワイトドラゴンのような巨体が出現すれば、否が応でもその場に彼らの捜し人がいると分かる。

巨体すぎて村の方からでも見えたために、大騒ぎになっていた。

一方、侵攻中の討伐隊の方はというと……。

「おい、嬢ちゃん、なんかあったのか？　いきなり妙な悲鳴上げて」

ケーナの頭上では、指を突き合わせて申し訳なさそうな顔をした人形大の少女が浮いている。

斥候としてケーナが放った【風精霊】だ。

透き通った緑色をした美しい少女だが、アービタたちの常識では精霊が目に見えることはないという。

腕を組んで難しい顔をしたケーナは、アービタたちに簡単に説明する。

「偵察に出していた精霊が相手に見つかってしまったようです。相手に術者がいるみたいですね。強襲は無理かなーと」

「オーガの術士か!?」

団員の一人が上げた単語に全員の身に緊張が走る。

オーガの中でもごくごく稀に生まれてくる術士は、他のオーガと違い知恵が回るからだ。

中にはオーガキングすらも手玉に取り、群れを指揮して街を亡ぼすモノもいるとか。

今まで滅ぼされた街があるとは聞かないので、都市伝説程度の話らしい。

「術者の方は嬢ちゃんに任せていいか？」

「任されました」

アービタは歯には歯をでもって、ケーナを強者に当てる戦法で行くようだ。

さすがにアービタの気まぐれ指令で動く傭兵団と、ケーナが連携を即興でとれるような気はしない。

それだったら遊撃に回るか、一番強い敵に向かわせるのが建設的なのだろう。

（どうやらオーガよりはもっと上質の術者っぽいですしね）

それに【風精霊】も術者がオーガであるなどとは言っていない。

おそらくは精霊を視認できる技量を持つエルフ種族かなにかだろう。

目的地も近付いてきたところで付加魔法全般を解除してもらい、麒き麟りんも送還する。

ケーナの頰をペロリと舐めて消えていった荘そう厳ごんな獣を、名残惜しそうに見つめるアービタは疑問顔だ。

「今の奴は手伝ってくれねーのか？」

「ああ、麒麟はそこが欠点でして。喚んでいる間、私は攻撃的行動の全てを封じられてしまうんですよ」

まさに探索、高速移動くらいにしか使えない召喚獣である。

その目的だけであれば多大な恩恵を受けられるが、それ以外の行動では只の足枷でしかない。

ケーナの解説に渋面で腕を組んだアービタは「召喚っつーのも面倒なモンだなぁ」と呟つぶやいた。

アービタは気付かれているのなら逆に、不意打ちを食らう前に突っ込んだ方がいいと言う。

相手に考える時間を与えてはいけないのだそうだ。

教えに従い、ケーナは味方に数拡大で防御上昇と耐魔上昇を全員に掛けておく。

一応罠の可能性も考えて、隊列の先頭から洞窟のある場所目掛けて水流系直線魔法を叩き込んだ。

【魔法技能マジツクスキル：load：激流弾波クア・ドローガ：ready set】

空中から出現した大量の水が、ケーナの前方に集中する。

彼女を円筒形で包むようにゴゥゴウと唸りを上げて、砲身の形へと形成されていく。

水で出来た砲塔の先端部には、一〇本以上の槍を束ねて捩じったような形の弾がセットされる。

「穿うがて！」

砲身内のケーナが手を前方に突き出した瞬間、獲物に向かう蛇の如く高速回転する無数の槍水流が突撃をかけた。

木をなぎ倒し大地を抉えぐり、地面と平行に数十トンという激流が荒れ狂い、前方にあるもの全てを打ち砕きながら直進していった。

その威力に団員たちが唖あ然ぜんとするも「ま、まあ、ケーナちゃんだからな……」と納得し、各員が号令の下に走り出そうとした時、耳を塞ふさいでしゃがみ込んでいるケーナがいた。

もちろん森からの『ヒドイ』だの、『キチクー』だの『オニー』『アクマー』などの抗議が一点集中しているからである。

「ど、どした嬢ちゃん？」

「いや、分かってはいたんですよ、ええ。……あ、気にしないでください、こっちの都合です」

ハイエルフの特性を理解していないアービタは周りの樹木に頭を下げるケーナを変な顔で見るも、今の勢いを崩してはならないと部下に発破をかけて敵のアジト前に乗り込んだ。

飛び出した先には周囲の大地より数メートル突き出た岩山があり、その入り口と思われる場所にはぽっかりと先ほどの魔法で抉られた痕跡が残っていた。

というより岩山だったと思われる個所は陥かん没ぼつしており、入り口と思われる場所は上から崩れた岩の残ざん骸がいですっかり埋まってしまっている。

勢い込んだ割には拍子抜けしてしまい、アービタたちも肩透かしをくらってしまう。

周囲を確認すると手前には数人で乱戦のできそうな広場がある。

背丈の低い雑草で覆われているところに、粗末な革鎧で武装したオーガが五体いた。

ある程度固まって待ち伏せしていたらしいが、その中央をケーナの魔法が貫通。

生き残った奴らは、左右に広がっていたために難を逃れたようだ。

その証拠に群れの中央部分から岩山に向かって真っ直ぐ行った周辺には、ミンチになって飛び散ったオーガの血や肉や骨が散乱している。

飛び出していったアービタたちを見るや否や、互いに顔を見合わせて慌てて武器の棍棒や小剣を構え、雄叫びを上げて飛びかかってきた。

アービタたちも慣れたもので、慌てず騒がず冷静に対処していく。

「一匹は俺が、残りはお前たちにくれてやる！　しくじるなよ！」

「分かってまさぁ、団長」

団員たちがそれを合図に一斉に散開する。

二人で一体を相手取り、確実に油断なく仕留めるのが彼らのスタンスだ。

アービタは一体を一人で受け持ち、槍でいなしつつ打ち払い、相手の武器を絡め取って上空に巻き上げる。

オーガの視線が空を舞う武器を追った瞬間を狙い、隙だらけの喉をスッパリと切り裂いた。

一瞬呆けたオーガだったが血の吹き出した喉を押さえ、怒りに叫ぼうとするも敵わず、そのまま前のめりに倒れた。

団員たちも相手の攻撃を封じ、隙を見つけては片方が急所を切り裂き、そして怒ったオーガの隙をまた片方が突き、というちまちました戦法で倒していく。

アービタほどスマートにはいかなかったが、それでも怪我はかすり傷程度だ。

「おう、倒したか。おせーぞ」

「遅くないですよ。団長がおかしいんですって！」

槍を片手にあっけらかんとしていたアービタに、団員たちは悔しそうに突っ込む。

「オーガですよ？　ガッチガチの皮膚と強固な筋肉を、槍でバッサリなんてできません！」

「何を言う。鍛錬に手を抜くからだろーが」

「く──っ!?　魔法の武器度的には同じくらいだというのに、どうしてこうまで差が出るんですかねえ！」

「酒飲んでヘラヘラしているってのに、あの膂りよ力りよくはどっから……」

アービタの持つ炎の槍と、この場の団員たちの持つ魔法の武器（長剣や短剣など）に明確な攻撃力の差はない。

今回この場に出てきた団員たちは騎士団だったころからの付き合いといえ、毎回小さくない差を見せられれば地団駄を踏みたくもなろうというものだ。

歯軋りをして悔しがる部下を見ながら、後衛にいたケーナがいつまでたっても追いついてこないことにアービタはようやく気付く。

「おいおい、嬢ちゃんはどうした？」

「いえさっきまで俺らの後ろに……、っていませんね？」

出てきた森を振り返り、団員たちは首を傾げて顔を見合わせる。

確かに森から出てくるまでは一緒にいたはずのケーナの存在が、パッタリと途絶えていた。

ケーナは樹木に対して頭を下げている最中に森からの警告を受け、石を拾って背後に思い切り投げつけた。

息を呑む気配と同時に、何もない風景だというのに石が空間に波紋を広げる。

幻影を被せていたらしく、歪んだ風景の向こうから滲むように人影が姿を現した。

しっかりとした作りの革鎧にマントを羽織り、ナックルガードがついた弓に似た杖を構える薄黒い肌のエルフの女性。

ケーナよりは年を重ねた雰囲気を持つが、端整な顔が今は怒りを露あらわにしている。

「チッ、どうやら感づかれたよ……」

「なんだ黒フか」

言いかけた言葉を遮ったケーナが発した略称に、相手方は更に眉を吊り上げた。

「黒フ」というのは「赤フ（赤いエルフ）」「青フ（青いエルフ）」と同列の、肌の色で括った変人カテゴリー扱いの略語である。

プレイヤーの中にはキャラクタークリエイトの時点で、肌の色を赤や青にする者がいた。

見慣れぬプレイヤーからは「気持ち悪い」とか「信じらんねえ」と疎まれ避けられていたのは言うまでもない。

もちろんそんな奇抜な肌色が流行ったのはゲームが配信されてから数ヶ月間のことで、その後は自然にすたれていったのである。

もし、アービタがこの場にいれば最大限の警戒をしたであろう。

この地で闇に魂を売ったとされる黒い肌を持つ生物（魔人族は範疇外）は、禁きん忌きとして忌み嫌われているようだ。

ところがリアデイルではキャラクター作成時に肌の配色を変えてしまえば、黒エルフどころか黒ドワーフも黒竜人族ドラゴイドも当たり前に作れるので、プレイヤーに黒を忌避する風習などはない。

それにこの世界の常識に疎いケーナがそんなことを知っているはずもなかった。

最初はその黒エルフが地元民だと思っていた。

だが対面してサーチしたところ、相手の名前が『シナウェヴの轟とどろき』と表示されたことが疑念を呼び起こす。

瞬時にキーが検索してくれて、過去ゲーム中にクリアしたイベントボスだということが判明した。

（この前の幽霊船もそうだけど、なんで運営なしＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターなしクエストなしでイベントボスが起動してんの？）

『誰カガ進行途中デ放置、ゲーム終焉後モソノママ残ッタトカ、デショウカ？』

杖弓（魔法の発動体兼弓）に雷撃魔法をつがえた黒エルフの動作に、森の中をジグザグに縫うように距離を取る。

構わずに射出された雷矢は幾つかの木を削り威力を弱めながらこちらに迫り、ケーナの耐魔防御を越えられずに手前で消失した。

「硬い奴めっ！」

木々の向こうから悪態を吐く声と、更に続けて幾本かの雷矢が飛んでくる。

【魔法技能マジツクスキル：即応対応雷ザン・レジ・ンス】

ケーナは呟く程度に魔法を行使。

右手を、こちらに向けて飛来する雷矢に向ける。

途端に右腕にあったリングから紫電が逬り、瞬時に獅し子しの頭が出現して雷矢を嚙み砕いた。

「なあっ!?」

パリパリと帯電しながらケーナの腕を包むように存在する雷の獅子。

頭だけだというのに眼光鋭く、黒エルフを睨にらみつけて吠えた。

「あー、そこの黒フさーん！　大人しく武器を捨てて投降しなさーい！」

「アンタ、エルフの癖に人間に交じることを良しとするのかいっ！　この裏切り者めが！」

穏便に交渉から繋げるつもりだったが、返答してきた言葉は罵倒だった。

そもそもゲームの設定でも、人とエルフが対立していたということはないはずだ。

「えーと、何を主張してんのか意味分からないわね？」

『オソラクハイベント上ノ設定ノママ行動シテイルノデハ？』

「ああ、なるほど。しかしイベントじゃこんな饒舌なＮＰＣいないよね？」

『状況証拠ガ不足シテイマス。断言ハデキナイカト』

「何を一人でゴチャゴチャ言ってんだいっ！」

業を煮やしたのか黒エルフは魔法をぶっ放す。

術を行使した間もないようなので、何かしらの魔道具だろう。

胸の前に伸ばした両手の間で収束した雷が、上下に引き伸ばされ巨大な槍となる。

黒エルフが頭上に掲げる構えを取った直後に射出された。

対象であるケーナに届くまでの間に、樹木をへし折り茂みを蒸発させながらぶっとい雷撃槍が突撃してくる。

ケーナは慌てず騒がず、右腕にある獅子の頭をぶん投げた。

彼女の手を離れた瞬間、獅子は頭だけではなく胴体も四肢も尻尾も出現する。

ただ大きさだけは中型犬程度で、相手の槍との大きさを比較してみると一対三になるだろうか。

素人目ではどちらが勝つかなんて火を見るより明らかだ。

それは黒エルフも同じ考えだったらしく、ケーナの末路を想像したのか愉快そうに笑い声を上げた。

「キャハハハ！　そんなちっこい獅子が私の奥の手に敵うと思ってんのかい！」

愉悦にまみれ、歪んだ笑顔を向けられたケーナはというと、真顔で術の行方を窺うかがっている。

ややケーナ寄りの空間で激突した槍と獅子は、周囲に縦横無尽に逬る放電現象を振りまいた。

中央部分などはストロボを焚いたような輝きで、詳細が分からないほどである。

とはいえ均衡を保ったのなんてほんの一瞬だ。一秒にも満たないくらい。

真っ白な輝きの中から相手側に突き抜けたのは、象ほどの巨体に膨れ上がった雷の獅子であった。

「なっなにいいいいいいいいっっ!?」

歪んだ表情が瞬時に驚きよう愕がくに変わる。

攻撃魔法の雷撃なんて【雷精霊】にとってはただの餌でしかない。

ケーナが最低ラインで呼び出した精霊だったが、黒エルフの遙か上を行っていた。

黒エルフは盾のように杖弓を掲げたが、耐えられたのはほんの少し。

黒エルフが無事だったのは、手に持っていた何かを雷の獅子に投げつけたのと、前足の一振りに吹き飛んだからである。

地面に下り立った雷の獅子は何かを咀そ嚼しやくする。

ケーナのところにまでボリボリという音が聞こえてきた。

「魔道具食っちゃったんだ」

『オソラクハ……』

ケーナが腕を横に一振りすると、雷の獅子は横向きに放電する雷の一条となって右腕のリングに戻ってきた。

「クソッ！　クソクソクソクソクソクソッ！　クソがあああっ!?」

膝を折ってしゃがみ、震えていた黒エルフは、跳ね上げるように体を起こすと世の中の全てを憎むような怨嗟の声を張り上げた。

元が美女だとしてもここまで変わるものなのかという形相で、恨み辛みを視線に乗せて腰の剣を抜き放つと、ケーナに向かって突っ込んできた。

憎しみで凝り固まった表情に驚くケーナだったが、イヤリングにしていた如によ意い棒ぼうを引き抜くと扱いやすいサイズに戻して黒エルフに相対する。

直線的に突っ込んできた黒エルフだったが、直前で軌道変更。

左にステップを踏んでタイミングを外し、ケーナの首に向かって刺突を繰り出す。

それを如意棒を回して弾いたケーナは、回転で勢い付けた逆側の先端で迎え撃つ。

「危なっ！」

「甘いねぇ！」

黒エルフは上半身を反らして一撃を避け、弾かれた剣ごと体を独楽のように回転させ、ケーナの右側頭部から斬りつけた。

いや、斬りつけようとしたその腕は更に回転を加えていた如意棒に打ち据えられて、剣を取り落とす。

ニヤリとした黒い笑みを浮かべるケーナを見た黒エルフは慌てて距離を取ろうと足を動かすが、何かに阻害された足はビクともせずバランスを崩してすっ転んだ。

すぐさま顔を起こして枯れ葉が敷き詰められた大地へ視線を向けると、彼女の両足は地面から突き出た土色の手によって摑まれていた。

その向こう側には如意棒をクルクル回しつつ、底意地の悪い笑顔で見下ろす魔女がいた。

「はいはーい、投降しますかー？」

「術士のクセに中々素早いじゃないのさ！　だけどマグレは二度もないよ！」

前方へ武器を放り、柄尻を掌で打って剣をケーナへ飛ばす。相手の不意を打つ妙技だ。

一連の動作を油断している眼前の敵に叩き付けようとした黒エルフは、敵からの濃密な魔力放射を感じてその場に釘付けになった。

投げた剣はむなしく地面に転がる。

先程自分の全力をもって放った雷撃槍より遙かに上、丸ごと解放してしまえば辺り一面更地になりそうな風翠色グリーンの輝きがゆったりと構えた右手に収束されていく。

【魔法技能マジツクスキル：load：弐式・嵐激巧裂ダン・ラ・ギガ：ready set】

「ぶっ飛ばせ！」

バスケットボール大にまで圧縮された空圧弾がケーナの手から発射された。

横に縞の入ったメロンのような球に見えるそれは、超小型に圧縮された台風ハリケーンであり、人の営みに無慈悲な被害を与える自然災害とほぼ同等のエネルギーを秘めている。

ゆるやかなスピードで黒エルフに迫った風のメロンは黒エルフと接触。

瞬間ノックバックの効果を発揮して対象を大きく撥ね飛ばす。

勢いの付いた黒エルフの肉体は、背後にあった樹木を何本かへし折りながらその場から掻き消えるように飛んでいった。

ビル解体用の鉄球にも似た勢いで。

肉体にとって致命傷となる嫌な音を響かせて、黒エルフは森の奥にあった大木に激突した。

苦痛の悲鳴を上げる暇もなく、黒エルフの肉体は粗いノイズを発生させ、徐々に存在を薄れさせていく。

最後にはボカシの入ったグラフィックのようになり、ドットの欠片かけらに分解されて消失した。

ケーナの表情はそれを見てかすかに揺らぐ。それはゲームだった頃の敵キャラを倒した時によく見た光景だった。

「…………あーもう！　まったくさー、よく分からーん！」

「お？　嬢ちゃん無事か！」

頭をガシガシと掻き毟って意味もなく吠えていると、アービタが木々の向こうから姿を現した。

多少の傷は負っているようだが全員無事だ。

一仕事やり終えたような表情で、ケーナの様子とその場の惨さん状じようを窺っている。

「よう、こっちは終わったぜ。嬢ちゃんの方は……」

焼け焦げた樹木。

あちこちが抉れている地面。

なにやら一直線に硬いものが通過した形で折れた木が続く空間。

森の一角にぽっかりと空いた空白地帯と、とにかく自然破壊も甚はなはだしい。

後をついてこなかったので別働隊と鉢合わせしたのかと気掛かりだったが、ケーナの方は平然としているのを見て追及は諦めた。

「とりあえず率いていた首謀者は倒しました」

「こっちには残っていたオーガは五匹だけだったぜ。念のために洞窟に油と火種をぶっ込んどいたけどな」

「全くなんだってまたこんなトコにあんなものが……」

ぶちぶち愚ぐ痴ちりだしたケーナに、そんなに手間のかかる相手だったのかとアービタも怪訝な表情になる。

彼等の視線に気付いたケーナは手をパタパタと振って「気にしないでください」とアピールしておく。

一応周辺を探索して、生き残りの痕跡がないか確認しようとした時。

遠くで山鳴りのような鳴動と、やや遅れて足下から感じる地震にも似た微かな揺れが伝わってきた。

「……お？」

「なんだ？」

団員たちが首を巡らせて聞こえてきた方角を探り、音源は彼らが来た方角にあると確定した。

どう考えても音が鳴り響く原因に至るような発端は、村だとしか思い当たらない。

アービタは探索を中断させ、急ぎ仲間に村に戻る指示を出した。

「嬢ちゃんは先に行け！　何かあったら頼んだ！」

「あ、はい！　すみません」

ケーナは駆け出しながら【飛行】を発動させ、勢いをつけて空に飛び上がった。

高度を上げれば辺り一面に広がる森林の中、ぽっかりと空いた村が見える。

しかし街道を挟んだ東側に、昨日はなかった断裂痕を見付けたケーナは首を捻ひねった。

森を数キロメートルに渡って伐採したような痕に、先程の音と振動はこれかと思う。

ロクシリウスかロクシーヌであれば作れるだろうが、基本村の防衛と娘の守護になっているはずだ。

わざわざ村の外まで足を運ぶ理由がない。

嫌な予感を覚えたケーナは【加速】も【飛行】に注ぎ込んで村へと向かった。

村に下り立ったケーナの前では、村の大人たちが総出でリットとラテムを叱っている最中であった。

「全く魔物に対して村中ピリピリしている中、外に出るなんて何を考えているんだい！」

「ぐすっ、ひっく……。ご、ごめんなさぁい」

「まあまあ、母さん。リットもこんなにしおれて反省しているようだし、そろそろ許してあげても……？」

マレールの前には涙と鼻水でびしょびしょになったリットが泣いている。

ルイネがマレールをなだめようとしているが、焼け石に水のようだ。

「アンタは黙ってな！　無償で村を守ってくれてたケーナんトコの嬢ちゃんや、アービタの旦那に顔向けができないだろう！」

マレールは村中に響き渡る声で怒鳴る。

夫やルイネの仲裁を歯牙にも掛けず、鬼のような形相にリットは大泣きだ。

その向こうでは固い地面に正座をさせられたラテムが、怖い笑顔のスーニャにこんこんと説教を食らっていた。

「いいですかラテムくん？　余所様のお嬢さんたちをそそのかして外へ連れ出すなんて、あの人が聞いたらなんて思うのかしら？」

「え、えーと、か、母ちゃん？」

「言い訳ですか？　なんて男らしくないんでしょう。貴方あなたはそれでもラックスの血を引く誇り高きドワーフですか、みっともない！」

「は、ハイ、モウシワケゴザイマセン……」

「だいたい貴方は普段から……くどくどくどくどくどくど……」

スーニャは息子に関係のない普段の不満までぶちまけていた。

ラテムが片言になるくらいの震え上がりっぷりで、よく見ると目は笑ってなく据わっている。多くの村人の目がある中、過去の悪戯いたずらまで公開されて延々と続く説教に、ラテムは顔面蒼白である。

「ぐす、ふぇぇ……」

「お嬢様、安心してください。ケーナ様はこの程度で怒ったりは致しませんよ」

「壊れたぺンダントもケーナ様の手にかかれば何の問題もありません。元通りになりますから」

ボロボロと涙を零すルカには、言い聞かせるようにロクシリウスとロクシーヌが声をかけて宥なだめていた。

「はぁ～～～」

最悪なものを思い浮かべていたのだけれど、子供たちは無事であった。

だが、何かの問題はあったらしい。

危惧していた光景ではなかったと、ケーナは肩を落として脱力する。

長い安あん堵どの溜ため息いきを吐いたケーナに気付いたルカはびっくりして硬こう直ちよくする。

俯うつむいたままゆらゆらと迫るケーナに、マレールたちも説教を中断して注目が集まった。

地面に座り込んでルカを引き寄せたケーナは、その小さな体をしっかりと抱き締める。

いきなり怒鳴りつけるんじゃないかとハラハラしながら見ていた村人たちも、ホッと胸を撫なで下ろした。

……が、次にそこから聞こえてきた泣き声はルカのものではなかった。

「っぐ、ぇぅぅ……。る、るかちゃんが無事でよかったよぉぉ……。ぅわあぁぁ～ん」

「ひぐっ？」

「は？　ええと……ケーナ様？」

ルカを抱き締めたままわんわんと号泣する自分の主に、呆気にとられるロクシーヌたち。

それは村人たちも同様で、マジ泣きのケーナを見る目は呆気にとられたものだった。

「ほ、ほらっ、ケーナ！　アンタんトコの娘は無事だったんだから、そんな子供みたいに泣くんじゃないよ！」

「そうですわケーナさん！　悪いのは全てウチのラテムなのですから、貴女あなたが泣くほどの負い目を感じなくてもいいんですよ！」

「ゴ、ゴメン！　ルカを強引に連れ出した俺が全部悪いんだ」

「ケーナおねーちゃんごめんなさい」

「ケ、ケーナ様?!　お、お気を確かに！」

一番困惑しているのは抱き付かれているルカだった。

怒られるかと思えば優しく抱き締められて安心感に包まれた。

「ああ、まだこの優しい人たちといられるんだ」と思ったのもつかの間。保護者が号泣。

力はケーナの方が遙かに強いので抱擁からの脱出は困難。

周りの大人たちはケーナを宥めるばかりで、こちらには困った顔を向けるばかり。

更には左右から抱き付いてきたリットとラテムもケーナと一緒に泣き始め、すっかり自分が涙するタイミングを外されてしまった。

オマケに服はもうびしょ濡れである。

困惑以外に何をどうすれば？

この騒ぎはアービタたちが戻ってくるまで続き、ようやっと泣き止んだケーナからルカが解放される頃には日がとっぷりと暮れていた。

「つ、か……れた」

何だか分からない疲労感にどっぷりと浸つかったルカは、その晩本当の両親に励まされる夢を見たとか見ないとか。

更にこの出来事は後を引き、数日間は鴨の雛のようにルカの後ろを憑いて歩くケーナが度々村人たちに目撃されるようになった。

例えば、朝。

「ん、ルカちゃんどこ行くの？　私も付いていってあげようか」

「……トイレ、だから。……いい」

例えば、午前中。勉強の時間。

「大丈夫かな、ルカちゃん。どこか分からないところある？」

「……へい、き。それ、より、も、あっち……」

「ケーナのねーちゃん、これわかんねー！」

「ロクス、あっちのラテムくんお願いね」

「はあ、分かりました」

にこにこ（←ルカの前で満面の笑み、離れようとしない）

「………………」（←ケーナの行動におっきな汗をタラリ）

例えば、夜。

「よし、ルカちゃん。今日こそは私と寝ようね！」

「……ケーナ、おか、あ、さん……は、ひと、りでも……ねられ、る、ハズ」

「ん～～～！　シィ！　シィ！　ルカちゃんが『お母さん』だって！　聞いた聞いた？」

「ケーナ様、今朝からそれは十二回目です」

ルカはこんな状態のケーナに数日構われ（？）て、二度と彼女を心配させまいと固く誓ちかったという。

ケーナの娘に対する過剰なほどの過保護っぷりが「ケーナ、お母さん……うっとう、しい」との言葉で、漸く終わりを告げた。

義理の娘から厳しい一言を告げられた本人はというと、自室で真っ白になって立ち尽くしていたらしい。

その心にぶっ刺さった矢のダメージは筆舌に尽くし難い。

まあ、それも一晩経てば回復し、翌日には落ち込みぶりが残るものの元気な姿を村人に見せていたが。

エーリネたちは事件の翌日にフェルスケイロへ向けてすぐに出発している。

怪我人は出てはいたのだが、アービタは「かすり傷なんぞに魔法はいらねえよ。そういうのは本当の重症患者用に取っておきな」と言って、ケーナの治療を辞退した。

本題は子供たちの無茶にある。

それも本来は、ケーナに草花の声の届かないところで花冠を作る。という目的だったので彼女からは怒ることもできない。

代わりに大人たちからはたいそう絞られたようだ。

ラテムはスーニャに怒られ、届け物から戻ったラックスからも怒られて散々だったらしい。

それもボコボコに殴られて顔が腫れてしまい、ケーナのポーションが出動する羽目になった。

さすがにやりすぎだと、逆にラックスがスーニャに怒られていた。

「お嬢様。次にこのようなことがあったら、未来永劫おやつを抜きにしますからね！」

「ぅ……、うん。ごめ、んな、さい」

ロクシーヌの言い渡す罰の内容に、ルカもしょんぼりして頭を下げていた。

「平和なのか、そうでないのか……」

その光景を見ていたケーナが何とも言えない顔をしていたら、ロクシリウスが苦笑しながら説明してくれた。

「ウチのおやつの時間は特別らしいですからね。普通は貴族でもなければ贅沢だと、切って捨てられてしまうでしょう」

ケーナ家では、ケーナが人だったころのサイクルで時を刻んでいる。

朝食、昼食、おやつ、夕食である。

しかし村の普通は一日二食で、甘味などよほどの余裕がなければ作られないのだとか。

作られたところで木の実を練り込んだクッキーくらいなものだ。

材料も小麦粉とヤギの乳に砕いた木の実だけなので、甘味はほぼ木の実次第である。

そこへ先日ケーナがケーキを持ち込んでしまったので、村人たちの感動は天井を突き抜けたといっても過言ではない。

「世の中にはこんな甘いものがあったのか！」

「美味い美味い美味い美味いっ」

「神は……ここに……」

「うわーっ!?　ちょっとその先進んだらダメーッ！」

些か過剰な出来事もあったものの、宴会芸のような余興で披ひ露ろうしたため、村人の大半は宴会の時にケーナが作ってくれるもの、という認識に落ち着いた。

「いきなりケーキというのは、ハードルが高すぎたかも」

ちょっと今後のレパートリーを、どういう順番で披露しようかと悩むケーナにロクシーヌが待ったをかける。

「ここで原点に戻ればいいのですよ、ケーナ様。こちらは好意で作ってやっているのですから、なにもあちらの要求に事細かに応える必要などありません。文句を言うようならば、そのサービスはこれっきりです」

どこまでも上から目線のロクシーヌには苦笑するしかない。

言ったところで対応は変わらないのだけれども。

より苛か烈れつな発言が増えるか、柔らかい物腰で毒舌を吐くかだ。

「その辺りはただのクッキーでも、そこの駄猫に口上でも作らせればいいのです」

「口上って、おいしく見えるような宣伝文句か？」

「それが世界で一つしかないような美辞麗句よ。その身を三六〇度ほど絞れば捻り出せるでしょう？　もちろんそのまま墓の下へ行ってくれるのなら、言うことはないのだけれど」

相変わらず息をするような同族嫌悪にいたたまれなくなってくる。

生みの親がオプスだからなのか、それとも奴は内心で自分のことを嫌っていたのか。そう思うとちょっと悲しいような寂しいような気持ちが心に差し込まれ、ケーナはどんどん肩を落としていく。

「ってケーナ様!?　なんでそんな端っこで丸まっているんですか？」

「……ちょっと」

「なんか暗黒の雲が渦巻いている!?　コレの発言に気を悪くされたのであれば、コレが切腹しますから！」

「貴様の口の悪さが原因なんだろーがっ！」

どたばたのネタは尽きない。ある意味眺めているだけなら、楽しい家庭ではある。

それはともかく、ある日子供たちの蛮行に対しての会議が催された。

会議といっても村長と狩人のロットルと宿屋の女将おかみのマレール。外から移住してきたばかりのラックスとケーナが、昼下がりの静かな食堂に集まる。

会議と銘打っているが、村の雑用を話し合う寄り合いみたいなものだ。

「とりあえずラテムには村の外に潜む危険と、咄とつ嗟さに対処する方法をロットル殿に教えてもらっている。今回のことは全て俺の教育が甘かったことだ。本当に申し訳ない！」

のっけから難しい顔のラックスが、勢いよく頭を下げる。

「ま、まあまあ、ラックスさん。今回のことは子供たちも罰を受けてますし、もうこれ以上頭を下げるような人はいなくていいんですよ」

「それを言ったら私も。元はと言えば私が子供たちを遊覧飛行に連れていったのが原因ですし」

ラックスが頭を下げたのをロットルが押しとどめたが、小さく手を上げたケーナが申し訳なさそうになるという、頭の下げ合いスパイラルに陥りそうになる。

そこへマレールが容赦なく、二人の頭にお盆を振り下ろした。

「ごっ!?」

「ふぎゃっ!?」

「ホラ、これで二人とも罰を受けたろう。頭を下げ合っても話し合いは進まないんだから、いい加減にしとくれ」

ちょっと乱暴な気の遣い方に、二人は目線を交わして恥ずかしそうに頷き、マレールへ小さな声で「すまない」「すみません」と謝った。

マレールはというと、お盆を左右に振って「もうしないどくれよ」と仏頂面で返した。

村長はそのやり取りが終わったのを見計らって口を開く。

「儂は手っ取り早く、柵を厚くするのがいいかと思うのう」

議題をすっ飛ばして結論が飛び出したのにケーナは面食らっていた。

「え？　もうこれ始まってんの？　いつから??」と混乱気味で皆の顔を見渡す。

だが新参仲間であるラックスも特に疑問は感じてないようだ。

どうやら唐突に始まるのがこの村のやり方なのかと、無理やり飲み込むケーナであった。

「いやいや村長。問題は出口を塞ぐより、外に出る理由を減らすことでしょうよ」

「リットには言い聞かせておいたから、もうすることはないと思うがねえ」

「だったら呪まじない石の使い方を、全員に教えておいた方がいいのではないか？」

堰を切ったようにポンポンと意見が飛び交う。

ケーナは黙ってそれを聞いていた。

彼女はロットルを除けば、この村で唯一の戦闘要員である。

ただその過剰戦力という観点から、何か意見を出そうにもスキル前提の非常識なものになりかねない。

テーブルの上を飛び交う意見を、漫画の吹き出しのような感じに脳内変換していると、ロットルから「ケーナちゃんはどうだい？」と聞かれる。

「……と言われましても、私は力業でどうにかするというのしかないですね」

全員が「「「「力技？」」」」と聞き返したので、ケーナは取れる手段を端からあげていった。

「まず村全体を結界で覆ってしまう。ただこれは私の知っている人でないと、村から出ることもできなくなりますね。顔も知らない突然やってくる旅人さんは、当然弾かれます。次に兵士に偽装したゴーレムに警備員をやらせる。これも簡単な命令しか受け付けないので、「外敵から守れ」なんて言った時にはやってくる人が次々とゴーレムの餌食に。あとは自分で思考することのできる召喚獣に村の警備をやらせる。ただこれは高レベルの召喚獣というのは外見が人からかけ離れているのが多いので……」

「待て待て待て待て！」

警備に使えそうな案を思いつく順に指折り述べていったら、皆の顔色がどんどん青くなっていった。

そのうちラックスが慌ててケーナの思考を中断させる。

「詳しくはなんだかよく分からんが、とりあえずケーナ殿の案は物ぶつ騒そうだというのだけは分かった」

「はあ……。物騒かなあ？」

本人に自覚がないからなおさらである。

一つ目は無味無臭、視認不可な透明の結界で村全体を覆う魔法だ。

術者が顔を認識している者は出入りが容易だが、それ以外を全て弾いてしまうという。

閉鎖的なエルフの村を外敵から守るために取りに行く、というクエストから得られたものだ。

だがこの魔法は【遮断結界】を習得するための前提条件なので、手に入れてから使ったのはクエストでの一回きりである。

二つ目はフェルスケイロで、冒険者ギルドの依頼で使用したロックゴーレム等を作り出す魔法だ。

元々はパーティメンバーのいないソロプレイヤーの補助を務めるために連れまわす、戦闘用の使い捨てゴーレムを作り出すためのものだ。

戦闘用なので「守れ」とか「攻撃しろ」という簡単な命令しか受け付けない。

この世界になって多少は複雑な命令を行えるようになったが、それでも「外敵から村を守れ」や「侵入者を捕らえろ」くらいが関の山だ。

外敵にしろ侵入者にしろ、外から来るもの全てが対象になってしまう可能性があるため、警備員にするには難がある。

三つめは自分で考えることのできる召喚獣を呼び出す手段だ。

ただこれは前述の通り、その姿形が問題になる。

特別エリアの天界や魔界で得られたものは、俗にいう天使や悪魔という者たちだ。

自分たちで考えて行動するのはいいのだが、自分に絶対の自信があるためか姿形を変えることを良しとしない。

村の入り口で異形の悪魔に迎えられたり、村の上空に数枚の羽を広げた巨大な天使が浮いていたりしたら、街道を通行する者たちがパニックに陥るだろう。

詳しい説明をされた村長たちは、想像を突き抜けるあまりの過剰戦力に呆れるばかりである。

ラックスだけがゴーレムの説明時に目を輝かせていたくらいだ。

結局その場では建設的な意見が出ず、次回に持ち越されることとなった。

とりあえず村の中の見回りはロクシリウスが自主的に行っているので、なんでもいいので異常を感じたらそちらに知らせてもらえれば、とケーナが提案したくらいだ。

ロットルの手に余ることになったら、荒事はケーナたちの出番となる。

ケーナはちょくちょく外へ出ることが多いので、その間はロクシーヌやロクシリウスが武力対応する要員だ。

少年や少女にしか見えない彼らを駆り出すことに否定的な意見も出たが、ホーンベアを片手で捻り潰すことのできる実力者と聞かされれば、しぶしぶ納得したようだ。

あんな容姿だが、二人ともケーナの半分の五五〇レベルという強者である。

と、言われてもその実力をどう捉えればいいのか悩むところだ。

比較対象として出されたホーンベアが哀れに思えるほどだ。

寄り合いが終わったらケーナは公衆浴場へ足を向けた。

今回、子供たちの情報をもたらしてくれた功労者を労ねぎらうためだ。

「本っ当にありがとうねミミリィ」

「もういいですってば。お礼はもう何回も聞きましたから！」

お湯の中で隣に座ったケーナに何度目か分からない頭を下げられ、ミミリィは手を振って謙遜する。

ミミリィのいる場所の近くでの子供たちの悪だくみを、いち早くロクシリウスに伝えてくれなかったら子供たちはどうなっていたことか。

ホワイトドラゴンが顕現していたとはいえ、消えた後で無防備なままだったら、第二の魔物に襲われていたかもしれないという危険があった。

それを考えるとロクシリウスたちの辿り着いた時間はまさにギリギリだったといえよう。

ルカたちが魔物の凶刃に倒れたと知ったら、ケーナは怒りに支配され森だけとは言わず国土の半分を焼いたかもしれないからだ。

その際に誰の、何の声も届かず、ただただ破壊を振りまく魔人と化したかもしれない。

そんな可能性をあっけらかんと聞かされたミミリィは、心の底から安堵してふかーい溜息を吐くのであった。

「……よかった。知らせに行ってほんっとうによかったー！」

「いや、冗談だけども」

「冗談に聞こえません！　無茶苦茶怖いですから！」

湯船の端に隠れてしまうミミリィに、何か怖がらせるようなことをしたかなとケーナは首を捻る。

聞いてみたところ、その理由はドラゴンのことだった。

「あんなおっきい白いドラゴンを何の代償もなく使役する人が、恐れられないわけないじゃないですか！」

半分ほど悲鳴に近いのもあって、ケーナはミミリィの世界とのドラゴン事情に随分な隔たりがあると知る。

リアデイルでのドラゴンは【召喚魔法サモンマジツク】の中にしか存在せず、野生のドラゴンなどは一部の例外（クエスト関係）を除き、ほとんど見かけない。

せいぜい物語りや伝説にちょろっと出てくるくらいである。そのほとんどが強大な正義の味方として。

ミミリィの世界のドラゴンは自己中の傍若無人な存在として、度々人々に多大な迷惑をかけるような者らしい。

人魚を食うと寿命が延びるというデマを広めたのは、そのドラゴンのうちの一人だとか。

ある意味諸悪の根源のような者たちのようだ。

存在の在り方からすると、強大な力がなくても悪徳貴族とか強欲商人とかと何ら変わりがないように思えるが。

「怖くない、怖くないから」

ケーナは怖がるミミリィの前で、強度一レベルでのホワイトドラゴンを召喚した。

召喚陣自体はたらいのような大きさだったが、そこからポンッと現れたのは片手で抱えるのも容易な猫くらいの大きさの白いもふもふだった。

白銀の角や四枚の翼を見ればホワイトドラゴンの面影もあるが、どちらかというと可愛らしくデフォルメされたよちよち歩くぬいぐるみのような生き物であった。

しかも「ミャ～」と鳴く。

その愛くるしい容姿に目を輝かせたミミリィは、隠れた岩陰から瞬時に飛び出してきた。

「なにこれ可愛い！」

「そうでしょうそうでしょう」

あっという間にミミリィの胸の中へ抱き込まれたホワイトドラゴンは、首を傾げて「ミャー」と鳴いた。

目がハートマークに支配されたミミリィは、愛くるしいホワイトドラゴンに頰擦りをする。

満足そうに頷くケーナに対して、髪の中から飛び出してきた妖精ちゃんがべったりと張り付く。

どうやら対抗しているようだが、問題のホワイトドラゴンは妖精ちゃんと目を合わせた瞬間から、泡を食ってその場から逃げ出そうともがいていた。

「え、あれ？　ど、どうしたの？」

「さあ、私にもさっぱり……」

自慢の羽毛を駆使するのが、自らを拘こう束そくする手の中からウナギのように抜けることだなんて、ドラゴン自身も不本意な使い方だろう。

しばらくもがいていたホワイトドラゴンは、ミミリィの手からの脱出が困難だと知ると、自身を構成していた魔力を放出し、急激にその存在を薄れさせた。

「え！　マジか！」

召喚者であるケーナの意に反して、その場を離脱したドラゴンに驚愕する。

そして妖精ちゃんが何らかの理由で、召喚獣に恐れられていることが分かったのであった。

それから数日後のことである。

召喚獣が妖精ちゃんを恐れる理由はよく分からないが、いろいろと召喚して引き合わせた結果、高位の意思を持つ召喚獣の幾つかが反応することが分かったくらいだ。

根本的なことは何も分からないので、オプスに聞くしかないと諦めた。

「あーあ、なんか随分横道に逸れてた気がするけど、とりあえずケイリックのとこへ行ってみますかー」

「ほとんどはケーナ様のお嬢様への構い方が粘着質だったのが原因では？」

「…………」

背骨をボキボキ鳴らしつつ柔軟体操をするケーナの独り言へ、主を主とも思わぬロクシーヌの毒舌が突き刺さった。

伸びをした姿勢で固まり、ギギギギとブリキ玩具のように首を向けるケーナに対し、ロクシーヌは素知らぬ顔で一礼する。

「申し訳ありません。口が滑りました」

冗談で済むうちに謝っておく。

これが冗談で済むうちならまだいいが、マジ切れした主が敵に回ったらロクシーヌたちに勝機はない。

ジト目のケーナは「まあいいけどね」とふっか──い溜息を吐く。

ちょっと憎たらしい部下だと思えば、そういうものだと意識を切り替えることもできる。

ケーナたちの後を追うように、ロクシリウスを伴って外へ出てきたルカの頭を撫でた。

彼女はこれからリットやラテムたちと一緒に、公衆浴場を掃除する予定だ。

前回の無茶を踏まえ、実行犯のラテムとリットには村長から罰が言い渡された。

それが公衆浴場の掃除である。

現在のところ罰の終わりはなく、ほぼ無期限で続けることになりそうだ。

ただ、女湯の方はミミリィの自宅兼としていることもあって、常に清潔さを保っている。

だからルカたちが主に掃除するのは、男湯側の洗い場付近を担当する。

両方とも浴槽の方というか、水質だけなら【浄化魔法】がかけられているので掃除は除外されていた。

二人共ルカがいなければ確実に命を落としていたという実感もあり、反省も兼ねてしっかりと仕事をしているようだ。

さすがに子供二人だけではどうにもならないところもあるので、監督も兼ねてロクシリウスも手を貸す予定だ。

ルカは自分が止めもしなかったという自責の念もあり、自主的にそれを手伝っていた。

彼女の首にはケーナによってきちんと修理されたペンダントがぶら下がっている。

【召喚強度レベル九】のホワイトドラゴンでは存在を短時間に留めるのが精一杯だったこともあって、改良が施ほどこされた。

今は【召喚強度レベル六】にダウンサイズされたブラウンドラゴンになっている。

それでも出現するのはレベル六六〇という化け物クラスだが。

回復や結界といった方向の能力を持つホワイトドラゴンは、竜族の中で戦闘能力は最低ラインでしかない。

それでも唯一の攻撃手段があの爆裂虹光弾プリズムバスターではあるが、レベルの後押しもあってあそこまでの威力となった。

もしも範囲攻撃に特化したブラックドラゴンが同レベルで出現した場合。

街道の東側の土地は巨大なクレーターと化していたかもしれない。

角の生えた茶色い鎧竜アンキロサウルスといった外見のブラウンドラゴンも、攻撃力は低いが守護に関しては竜族の中では一級品である。

考えなしに最大レベルで召喚されたホワイトドラゴンは、残念なことに村からもその巨体がハッキリ視認できていた。

大騒ぎになってしまったのを反省し、今回喚び出されるのはせいぜい自走式クレーン車程度の大きさだ。

それでもそんな凶悪な面を見てしまえば、人々はパニックに陥るしかないと思うが。

限度を知らない人物のやることなどそんなものである。

「んじゃーちょっとヘルシュペルまで行ってくるけど……」

「うん、へい、き。ケーナ、お母さんに……しん、ぱいは、かけな、い。……から」

「今回は私共もキッチリ目を光らせますので、ご安心くださいませ」

ぶんぶんと頷くルカと恭うやうやしく礼をするロクシリウス。

娘の「お母さん」発言に感極まったケーナに抱きしめられて、いい加減慣れたルカは苦笑してその場を乗り切った。

困難は子供を成長させる。自分で自分の首を絞めている気がするルカは、心配させないように努める自分の態度がケーナの母親愛を刺激することに、諦めの境地に達した。

足元に広がった紫色の【転移】魔法陣から立ち昇る光に包まれて、ケーナがその場から姿を消す。

「ほっ」と息を吐いたルカにロクシリウスのみならず、玄関口で見送っていたロクシーヌも噴き出した。

「ご苦労様です、お嬢様」

「ケーナ、お母さん……。しん、よう、して、ほしい……」

「仕方ありません。まだあれからそう経っていませんから。むしろお嬢様に認めてもらえたのが嬉しいのですよ。主は家族というものに対し執着を持っていますから」

「……そう、なんだ」

ルカは王都で会ったスカルゴやカータツを思い出す。

義理の兄となるが、子供が手元から巣立ってしまうと寂しいのかなと、そう思ってしまった。

実際のところケーナの執着はリアルだった頃のものなので、ルカやロクシーヌの考えは全然違うのだが。

ケーナがヘルシュペルに飛ぶ時の目標としてるのは西門の方なので、門兵には奇妙な視線を向けられた。

まだ合同の討伐隊が帰還したばかりなので、旅人や商人たちも西の通つう商しよう路ろの通行には懐疑的なところがあるようだ。

そちらから危機感の欠片もないような女性が一人で現れれば、警戒もするだろう。

久し振りに人通りの多い都市に出てきたせいでテンションアップしたケーナは、堺さかい屋やに向かう前に市場に足を運んだ。

ロクシーヌに頼まれていた食材を買い込み、珍しい物がないかとひと通り見て回る。

色とりどりの野菜や果物。

その場で捌かれる巨大な淡水魚。

いい匂いを漂わせている鍋をかき回すご婦人。

籠に入った、鶏とほぼ同サイズの卵みたいなキノコ。

そのほとんどが食物だが、中には椅子や棚、皿などの食器類、サリーに似た服飾類や靴など、多種多様な物が売られている。

うちひとつの露店で随分といびつな仏像らしきものが売られていたのを見た時は、早足で通り過ぎることにした。

前回来た時にエーリネが売りさばいた木彫りの仏像が影響しているのは、間違いないだろう。

それから屋台でスープを購入し、焼き菓子に舌鼓を打つ。

ルカたちのお土産みやげにと二〇本以上の串焼きを注文すれば、屋台のおっちゃんが一本おまけをくれた。

それから漸く堺屋に足を向ける。

相変わらず作業員と客がごったがえす堺屋前の通りへ串焼きを頰張りながらやってきたケーナは、久し振りに見る顔を見つけて声をかけた。

「やほー、コーラル！」

「あ？　ケーナか。こんなトコで会うなんて奇遇だな」

以前に渡した大剣を背負ったコーラルとその仲間たち四人は、途方に暮れていた表情を安堵に変えてケーナと挨あい拶さつを交わす。

「随分と豪勢なもん食ってるな。いい稼ぎ口でも見つけたのか？」

「え、この串焼きなんか有名なの？」

「おいおい知らないで買ったのかよ。呆れたやつだぜ」

コーラルからは果樹園を荒らすことの多い、ボールラットの肉が使われると聞いた。

ボールラットとは、胴体ではなくウサギのように丸い尻尾に栄養を蓄えることで一ヶ月ほど生きながらえることのできる生物だという。

かなりすばしっこいので、代々専門の技術を継承した罠師が捕獲を請け負っているのだとか。

尻尾はスポンジのような構造をしているらしく、乾燥させて高級ブラシのようなアイテムになるという。

果物を主食としているので肉自体に甘味があり、それなりの高級肉として扱われているようだ。

「へー」

「『へー』じゃねえよ！　説明のし甲斐がねえ奴だなあ」

「つーか堺屋に用事かなんか？」

「ああ、ちょっとな。ギルドに護衛の依頼が出てたんで俺等で請け負った、んだが……。コレだけ人がいるとなると誰に話しかけたら責任者に会えるんだか、さっぱり分からねえ」

「ほほー、護衛かー」

どうやら依頼を受けたのはいいが、責任者が誰だか見分けがつかず困惑していたところに出くわしたようだ。

確かに多種多様な種族が入り乱れているので、どれが作業員でどれが客だか全く見分けがつかない。

ケーナは人込みをくるりと見渡し、算盤を弾いている猫人族ワーキヤツトに「すいませーん」と近付いた。

「ああ、はい。なんでしょう？」

「イヅークいますか？　ケーナが来たって伝えてもらえませんか」

「若旦那ですか……。はい、少々お待ちください。もしかしたら長い時間待つことになると思いますが構いませんか？」

「ええそれはもう。こんなありさまですから、覚悟していますわ」

一礼して店の中に引っ込む猫人族ワーキヤツトの店員さん。

ああは言ったが、イヅークであればケーナを待たせることなどしないだろう。

分かった上での発言であった。

コーラルたちが待っていたのは、道の反対側の蔵が立ち並ぶ辺り。

さほど頻繁に出し入れする必要のないものが収められている区画らしく、作業員は目の前を通過するばかりだ。

手を振ってコーラルたちに近付いたケーナは「とりあえず若旦那を呼んでもらったから」と伝えた。

とたんに戸惑いからヘンテコな表情に変わるコーラルの仲間一同。

一介の冒険者が、大陸の各地に根を伸ばす堺屋の若旦那を名指しで呼び出せることに困惑した表情だ。

その程度は特に気にしない冒険者ケーナと仲間の一人コーラルは呑気に話を続けている。

「よく来るのかよ、ここ？」

「まあ、それなりにね。コネがあるっていいよね」

「ええいこの運ブルジョワめ！」

「持つべきものは孫よね～」

「意味が分かんねーし……。つーか、最近は全然フェルスケイロでも姿見せなかったじゃねーか。なにやってたんだよ？」

「ここらでひとつ酒屋でも営もうかと思ってねー。ウイスキーとビールだけど」

「ほほう、ウイスキーとな。ぜひ飲ませろ」

「命令形かいっ！　飲みたかったら自分で作ればいーじゃないのよ」

「あ？　作れるわきゃねーだろ。アレには大掛かりな蒸留器とかを所有する工場がないとダメじゃん」

「なるほど。貴方が技術技能クラフトスキルという可能性をことごとく捨ててきたのは分かりました」

「なにぃ、そんなスキルがあったのかっ！　ぜひ伝授してくれ」

「ヤダ」

「一刀両断!?」

和気藹々とした会話がウイスキーの美味しい飲み方に発展し、『～年物』がいかに美味しいかと語り出すコーラルに、ふんふんと真面目に聞きつつケーナは重要なことはキーに記憶させる。

そうこうしていると、若いながらもそれなりに貫かん禄ろくのあるエルフの男性が通りを挟んだケーナたちのところに歩み寄ってきて一礼する。

その背後には取り次いでもらった猫人族ワーキヤツトの店員さんが、信じられないといった表情で立っていた。

事情を知らなければ、名前を聞くだけで仕事を後回しにする若旦那の行動理由なんて、一介の店員に分かるわけがないだろう。

「お待たせして申し訳ありません、曾お婆様。この度はどのようなご用でしょう？」

「お久し振り、イヅーク。わざわざごめんね。ケイリックはいる？」

「あ、はい。父上ならばいつも通りに奥にいますが……？」

「イヅークに用事があるのはこっちの冒険者五人ね。なんかギルドの依頼を請け負ったんだって」

「あ、……ああ、はい。それはわざわざ足を運んで頂いて申し訳ありません」

拍子抜けしたという表情を一瞬だけ通り越して、真面目な商売人の顔になったイヅークは、ヘンテコな顔をしているコーラルたちのパーティに礼儀正しく頭を下げた。

ケーナはなんか期待されていたのが分かって苦笑する。

依頼する側がやたらと腰が低いのも笑える話だが。

イヅークは背後に突っ立っていた猫人族ワーキヤツトの店員へ、犬人族コボルトの小間使いを呼ぶように伝える。

どうやらそちらがイヅークに次ぐ地位の者らしい。

ケーナの案内を彼に任せ、イヅークはコーラルたちを連れて依頼の話をするために中へ引っ込んだ。

ケーナが案内された先は、いつものゆったりとした時間の流れるケイリックの自室だ。

孫は驚きの表情で祖母を迎え入れた。

「これはこれはお婆様。この度はどのようなご用で？」

「石と小麦の荷物は受け取ったわ。商品の認可としては随分と早かったけど、ウイスキーとビールの方はそのまま作り始めてしまっても構わないかしら？」

「ええ、あれはとても上質なお酒でした。友人の幾人かときき酒をしましたが評判が良く、少々味が濃いのですね」

「あー、あれはさっき聞いたんだけど、どうも水か氷で割るものらしいのよねー。あとウイスキーの方は年月を置くと味に深みが増してくるものらしいわ。一年・五年・一〇年とか？」

「なるほど、そういった分類の飲み物だったわけですか。そちらの知識はお婆様はご存じなかったようですが？」

「ああ、今、イヅークのところに依頼で来ている冒険者の友人のコーラルから聞いたから、詳しくはそっちに聞いてね」

元々未成年なケーナに酒の何たるかなど理解できるはずもない。

それを教えてくれる友人は数多くいたが、話題を振られなければ友人たちとて教えようがないだろう。

なるほどなるほどと呟きながら、ケイリックは手元の紙に幾つかの走り書きをする。

ヘルシュペルへ二樽たるの商品を送り届けて村に戻ったラックスから、ケーナは大量の大麦を渡されている。

さすがに置く場所がないので、アイテムボックスの中へ放り込み、追加で倉庫を建てる羽目になった。

こちらは急ぐ必要もないので、村の大工たちに建ててもらうことになっていた。

ついでにその倉庫には地階を作り、そこにウイスキー樽を保存しておく予定である。

それか長期保存するのならば、湿度や温度を管理するのに長ける人材が豊富な堺屋の方がいいかと思っている。

ビールは材料さえあればその場で幾らでも作成が可能なので、受注生産にする予定だ。

問題なのは石の方だ。

簡易術式を込めておけば、魔力を補給するだけで一般人にも容易に扱える凶器が出来る。

関所に襲撃をかけた術士が所持していた炎撃術杖フアイヤーボールスタツフのように。

「しかしよくもまあ魔韻石を短時間であんなに集めたわねえ。感心しちゃったわ」

「お婆様に聞いた通りの方法を使いました。石売りの子供たちを訪ね、十分な謝礼を払って石が産出した場所を教えて貰い、魔力を感知するのに長けた術士を集めれば、鉱脈を発見することなど容易いことです」

「金に任せた強引な手段としか聞こえないんだけど……」

「……それは言わないお約束ですよ」

図星を突かれて恥ずかしいのか、ケイリックはそっぽを向いて答える。

「今回来たのはこれの用途についてなんだけどね？」

その辺りを相談に来たのが今日の訪問のメインだ。

一応試験的にお試し品を作ってきたので、テーブルの上に直径三センチメートル程度の玉を幾つか転がす。

「……これは？」

「貴方が送ってきた石を加工、作成したものよ。こういう風に使うわ」

簡潔な説明と共に指をパチンと鳴らす。

途端に一つの玉から真上に放たれた光が、天井を投光機に照らされたように真っ白に染めるのをケイリックは絶句して見つめた。

常に放射される方向が一定になるように設定した【付加白色光Lv.5：ライト】を込めてある。

筒などに入れてしまえばマグライト並みの働きができる魔道具だ。

潤沢にＭマジツクＰポイントを込めてあるので、この点灯状態のままでも数日くらいは持続できる。

魔韻石自体も周囲の空間から少しずつ魔力を吸収するので、一度切れても再稼働するのは時間の問題だろう。

「私としてはこういったものを天井に埋め込んで、室内を照らす用途に使って欲しいんだけど……。貴方にはそれ以外の使用方法があるのかしら？」

「い、いやいやいやお婆様、私を死の商人かなにかとお間違えでは!?　私は只、光だけでもあればそれでいいのですよっ！」

憤懣やるかたないといった祖母の様子に震え上がったケイリックは、身振り手振りも併用して誤解を解きに掛かった。

もちろん、そういった攻撃系魔道具の可能性も考慮に入れなかったわけではないが。

彼は光源としての使用方法で商売の算段を考えていただけに、ここで祖母を怒らすような扱いは避けたい。

ケーナも一応確認のために脅してみせたが、ケイリックの慌てようにその可能性はないと分かると「冗談よ」と義憤の態度を引っ込めた。

「おおおお、驚かさないでください。……ふぅ」

「あはは、ごめんね。んじゃあ光源物として、手元にあるものを幾つかコレと同じように加工するね。出来上がったらココに届ければいい？」

「んー、そうですね。できれば隊商か何かにでも運送をお願いできませんか？　お婆様の術に依る瞬時の移動には大変興味があるところですが、できれば通商路活性化のためにそういった者に仕事を振り分けてください」

「ほー、そーかそーか。確かに私の持つ技能スキルには何十人分の仕事を一瞬で終わらせちゃうようなのがあるけれど、逆に考えるとそれだけの人の仕事がなくなっちゃうってことなんだねー。でも私がやった方がその分費用も浮くけど……」

「生あい憎にくとこの堺屋、そのような些少な費用で傾くほど落ちぶれてはいません。見くびらないで頂きたい」

「あー、はいはい。餅は餅屋ってね、うん。そういうことなら了解しておくわ」

その流れで運送費用に関してケイリックと交渉を続ける。

顔馴染みな所からエーリネの隊商に託せば、着払いにして堺屋の方で運賃を払ってくれることなどを話し合う。それに加えて最近の状勢なども。

「へー、ヘルシュペルは東の関所を駐留地に改良するんだー」

「一度西から流れてきた盗賊に潰されていますからね。国境をまたいでいるとは言え、直ぐ近くにはお婆様の居住する村もあることですし。もちろんお婆様の存在は国の上層部の知るところですが、公おおやけにできない以上備えは必要です。資材の発送を請け負った堺ウ屋チからの代表と国の重鎮、フェルスケイロからの使者を交えて関所で会合をするそうですよ」

「ああ、それでコーラルたちか。護衛まるっと国の重鎮にくっついてきた騎士に任せるとかしないの？」

「お婆様、先ほども言いましたがお金は流れるものですよ」

「左様で……。徹底してるんなら運送できるものを作るしかないなあ」

当たり障りがないものを連想していたケーナは、庭を見てから陽の光にオレンジ色が混じり始めたのに気付いた。

ヘルシュペルに飛んできたのが昼前、市場を回って屋台で昼食を済ませてからココへ来たのだ。

陽のあるうちに戻るとは伝えてないが、ルカが心配になってきたケーナはこの辺りで話を切り上げて帰ることにした。

心配というよりは恋しいような感情に気付き、自分の娘馬鹿っぷりに苦笑する。

「今日はこの辺で失礼するわ。突然来たのに丁てい寧ねいな応対をありがとう、ケイリック」

「そういえば女の子を引き取ったんでしたね。さぞ心配なされている頃でしょう。早く帰ってあげてください。今後とも私共にできることがあれば遠慮なく仰ってください」

「あ、ハハハ……」

この場合どっちが心配しているか、なんてのはケイリックの考えとはまるで逆だろう。

引きつった笑顔でその場を離れようとしたケーナは、家を作る時に考えていた頼みごとを思い出した。

「そだ、ケイリック」

「なんでしょう、お婆様？」

「こっちへ隊商を出す時には、ヤギと鶏を送ってくれない？」

「ああ、はい、分かりました。お代は着払いでお願いしておきますよ」

「うん、ごめんねー。それじゃあまたね」

生いき物ものはアイテムボックスに入らない上に、パーティ登録も利かないので【転移】で一緒に持っていけないのだ。

というか未だにパーティ登録がどうなっているのかが分からない。

ゲームであれば各プレイヤーに要請を出し、相手側が受ければパーティとして編成は可能だ。

現状は知り合ったプレイヤーと一般人の違いは、通知が受け取れるか否かだ。

ちょっと本気で願えば改善されそうなシステム面が謎の塊である。

プレイヤーをそうと認識しているのはその謎の塊だが、そっちも何が統括しているのかシステムの中枢はどこに存在しているのかがさっぱり不明だ。

その不明瞭なものに頼らなければやっていけないのが、プレイヤーのジレンマだろう。

そのままそこから庭側に出たケーナはバイバイと孫に手を振り、紫の光を伴って姿を消した。

釣られて手を振り返したケイリックは祖母が消えた場所を眺める。

紫の光で薄く表示されていた魔法陣は、光の粉末となって消えてしまい痕跡はない。

「相変わらず消えたり現れたりと忙しい方だ。さてと、まずは美味しいお酒の飲み方からか？　明かりに関してはまずは知り合いの貴族に勧めてみるとして、お婆様は『ガイトウ』がどーとか言っておられたな」

息子から冒険者の情報を聞いて、祖母から聞いた件について詳しい質問をする。

それから隊商の手配をして家畜を購入。

家族ひとつ分となるとどのくらい必要なのか？　などと考えながら堺屋を立ち上げたばかりの頃を思い出していた。

今は店を息子が切り盛りしているため、商売の見直し程度くらいしかやることがないが。

祖母からの依頼は昔を思い出させてくれる楽しさがある。

先を考えて逸る心を抑えながら、ケイリックは息子の部屋を訪ねた。

一瞬で目の前にいた孫から自宅前へと、風景が切り替わる。

見慣れたというほどの付き合いでもないので、まだ真新しさも相まって違和感が残るが。

空の半分くらいが橙色に変わってきている村では、あちこちの家の煙突から夕飯の支度を知らせる煙が立ち上っていた。

ついでに嗅ぎ慣れたスープのいい匂いも漂ってきている。

「すっかりマレールさんの宿の食事に慣れちゃったなあ」

宿で出されていた食事はこの村ならではの定番メニューだったようで、思い出すとお腹が「よこせ」とでもいうようにくぅくぅ鳴り出す。

「それでしたらケーナ様、こちらの家庭の味というものにも慣れていただかないと困ります」

屋根より上の方を眺めて、空腹のスパイスたる匂いを嗅いでいたらロクシーヌが玄関を開けて迎えてくれた。

ロクシーヌたちは近所の奥様方に頼み込んで、この村で定番の家庭料理の教えを受けてきたのだとか。

基本的に【料理技能クツキングスキル】で作るものは材料が高価なものが多い。

村では揃わぬ材料を求め、フェルスケイロやヘルシュペルに【転移】して買い物に行くのも手間だ。

毎食毎食料理を作るたびに浪費が続くと、お金に不自由がないといっても限度というものがある。

「お帰りなさいませケーナ様。話し合いは無事に終わりまして？」

「ああうん。概ね。ケイリックにヤギと鶏を送ってくれるように頼んだから、もし私がいない時に届いたら受け取っておいて」

「ええ、分かりました。お疲れ様です」

買ってきた食材を渡し、家の中を窺うかがうと随分と静かすぎる。

料理をしているような匂いもしない上に、ルカが出迎えに出てくる気配もない。

首を傾げていると、ロクシーヌが手を宿屋の方へ向けて解説を入れてくれた。

「お嬢様でしたら宿屋の方へ。あの間抜けも付いているので問題はありません」

「宿屋？」

「はい、何かフェルスケイロから要人が来たとかなんとか」

「要人？　それがなんでルカちゃんに関係……が……」

言いかけて、ついさっき似たような話をケイリックから聞いたことを思い出す。

関所を駐留地にするために、隣国との取り決めでフェルスケイロから使者が来訪するという。

使者に出せそうな者でルカに会うことを望みそうなのは、まだルカと会っていないマイマイが有力だ。

しかし学院の長であるマイマイが、その仕事を放ってまでこんな辺境へ来るだろうか？

とにかく会ってみれば分かると宿屋へ向かえば、ラックス工務店の近辺にそれが停めてあった。

金や銀で装飾がされ、グリフォンやドラゴンなどの細工物が目立つ豪華絢爛な馬車が。

それと同じ位置に以前遠征の時に見た馬が六頭。

傍に山と積まれた飼い葉に頭を突っ込んでいる。

ゲーム時代であれば馬を世話する厩舎があったはずだが、あった場所には雑草の自己主張が激しい空き地が広がるばかりだ。

「……あんな成金趣味みたいなのはマイマイじゃないな、うん」

『イエ、国ノ代表トイウノナラバ、ソレナリノ見栄モ必要ナノデハ』

注釈のようなことを言うキーに、なるほどと思案する。

どちらにしても相容れない貴族が来ていたらやだなあと思いつつ、宿屋へ急ぐ。

しかし、ここから関所までは一日かかるとしても、ヘルシュペルから関所までは九日ばかりかかるはずだ。

八日も間を空けるなんて使者業も暇なんだなー、とケーナは呆れた。

……が、次の瞬間宿屋から出てきた人物に、彼女の表情は引きつった。

左右に突き出た耳を持つエルフの男性。

高位の神官職を示す蒼あおい法衣に、主神光の神の印が金糸で刺繡されている。

きめ細かな手入れがされていると思われる長い金の髪。

甘いマスクでどんな女性も虜にする美丈夫。

その悩殺的な笑みは何故か身内に重点的に向けられている。

ケーナの中でも上位の問題児になっている長男スカルゴその人であった。

その背後にはきちっと騎士鎧を着こなした、フツメン以上イケメン以下の警護の面々が付き従う。

ルカとロクシリウスを伴って宿屋から出てきたスカルゴは、ケーナを視界に入れた途端『輝いた』。

『点描バック』に涙を『爆涙』させながらスターン！　スターン！　と怪しい歩法で接近し、正座の形でズザザザー！　とケーナの足元へ滑り込んだ。

「母上殿ォ～！　お会いしとうございましたァ～！」

両手を広げて陶酔しながら嬉しさをアピール。

ついでにどばっと周囲に『青い薔薇が咲き誇り』その背景には『花言葉は永遠の愛』と（激しく間違っている）テロップがエンドレスで流れまくる。

ケーナの左手を取って手の甲にむっちゅう～と口付けした。

当の母親はというと息子に接近された辺りから真っ白になっていたが、ここにきて再起動を果たす。

唖あ然ぜんとして見ていたルカと表情の変わらないロクシリウスにはどこからともなく『ぷっちーん』という音が聞こえた気がした。

「お、おかえりなさ……い。ケーナ、お、お母さん……」

「うん、ただいまルカちゃん」

何故かおどおどしているルカをしっかりと抱き締めたケーナは安あん堵どした。

ポケットから取り出した物を娘の掌てのひらに乗せる。

赤、青、緑の小さな色水晶の欠片かけらを見たルカの表情は嬉しさで輝く。

「三つあるからリットちゃんとラテムくんと分けなさいね」

「……うん。ありがとう、ケーナ……お母さん」

夕暮れの中、手を繋いで家路を辿る微笑ほほえましい家族の姿があった。

そこへ「あ、あの～？」と空気を読まない無粋な第三者の言葉がかけられようとした時、素早く間に割り込んだロクシリウスが牽制した。

ビシッと執事服を着こなした猫耳少年から強烈な威圧感を感じ、口を半開きにしたスカルゴと護衛の騎士たちは「うっ」と凍り付いた。

「主は多忙です。ご用がおありでしたら私がお聞き致しましょう」

うち一人が近衛騎士の誇りを振り絞り問いかける。

「だ、大司祭様はどうしたらいいのでしょうか？」

その場にいた全員の視線が横へ移動。

感涙にむせんでいるように見えなくもない、猪八戒ぶたで止まる。

首から下は蒼い法衣に身を包んだスカルゴなのだが、頭だけは豚族オークのようなブタ顔が乗っていた。

「放置しておけばよろしいかと」

肩を竦すくめたロクシリウスはにべもなく言い放つと、踵きびすを返して主の後を追う。

残された護衛の騎士六人は途方に暮れて顔を見合わせるしかなかった。

「あ……？」

目の前に広がった光景を見て、彼は目を擦った。

見間違いかと思ったが光景に変化はなく、緑の匂いを肺一杯に吸い込んでから彼は辺りを見回した。

彼の背後には道が続き、そして彼の前にも道が続いている。

幅は大人が一〇人も横に並べるほどだが、舗装はされていない。

踏み固められた土がむき出しであった。

そして道の左右は、奥まで見通せぬほど生い茂った樹木で覆われている。

先ほどから嗅いでいる、生乾きのような緑の匂いの大元なのは明白だ。

彼はつい、自宅の近辺にこんな風景はあったか？　と思いを巡らせ、なんとなく頷いた。

「何だ夢か。はっはっはははは」

しばらく、一分かそこら。

誰からのツッコミもなく、なんとなくの笑いも続くわけもない。

そうして息を落ち着かせて、もう一度辺りを見回し、自身の装いを確かめてから「マジで何なんだこれ？」と呟つぶやいた。

声には震えが交じり、いささか掠れてもいる。

成分にするならば驚きよう愕がく四〇パーセントに困惑三〇パーセント。泣きたい気持ち一六パーセントに、叫びだしたい気持ち一四パーセントといったところだろう。

一言でいうのならば、森に囲まれた道のど真ん中でリアデイルのアバター姿で立っている。

アバター名シャイニングセイバーは「マジかよ……」ともう一度呟いて、へなへなと腰を落とした。

思い出してみれば、一瞬で風景が切り替わる前に彼は、最後のプレイを楽しんでいたはずだった。

一二月三一日。ＶＲＭＭＯリアデイルのサービス終了の日。

嘆く者。惜しむ者。笑う者。泣く者。悔む者。エトセトラエトセトラ……。

リアデイルという大地のそこかしこで、プレイヤーたちが描いた感情だった。

いきなりの発表からサービス終了の日まで僅わずか一ヶ月。

実に唐突だった。

たとえ兆単位の資産を持つ実業家プレイヤーでも、終了の文字を覆すことはできなかった。

公式の掲示板では、資金を公募して「自分たちでリアデイルⅡのゲームを作ろう！」などという書き込みが幅を利かせていた。

資産家だというフレがそれに手を出そうかと悩むのをギルドメンバー総出で止めている光景には、悲しみしか感じなかった。

だから彼はいつもの通り赤の国の首都まで足を伸ばし、フリーのパーティ募集に交ざってあちこちで狩りを行っていたのだ。

これがまた明日も続くかもしれないという想いを抱いて。

リアルでは日付が変わる時間に、急造のパーティメンバーと軽口を叩きあって別れたはずだった。

「んじゃまたなー」

「またどこかでお会いしましょう」

「おお、シャイちゃん。次はもうちょっと重めの武器でやりあおうぜ」

「ヤダ、卑ひ猥わい」

「いちいち掛けるのやめてくんねえ。なんでこんなのが凄腕なんだよ？」

「普段の言動と性格はゲームの腕に関係ないんですよ、たぶん」

「せめて最後に銀ぎん環かんの魔女とやりあいたかった……」

「最後まで物ぶつ騒そうな掛け合い漫才を希望するな！」

「それこそがリアデイル最後の日……」

「怖ええよっ!?」

などという騒がしさで自分はログアウトしたはずだったが……。

それでログアウトした瞬間まではよかったが、気が付けば立っていたのは自宅のベッドではなく、自然あふれる道の真ん中だったという。

そして自分の姿はリアルの人間ではなく、アバターのシャイニングセイバーのままだった。

状況がさっぱり分からない。

試しに持っていた大剣で自分の腕に切れ込みを入れてみたが、焼けつくような痛みと流れ出た血の鉄錆の味は本物だった。

もう二度とやらないと誓ちかう。

それほどの痛みが、アイテムボックス内から取り出したポーションを使っただけで、噓のように引いた。

ゲームのアバターが自分になるだなんて、アニメか何かの類かと思う。

そして彼は地面に座り込んでいた恩恵で、遠くから地鳴りのようなものが響いてくるのを知った。

地面に耳（？）をつけて、どちらから聞こえてくるのかを感じた。

そもそも青い空が広がってはいるが、太陽が見えない状態で科学文明にどっぷりつかった者が方角を特定できるわけもない。

何かが近づいているのなら、地面に座り込んだ自分は邪魔になるだろうと立ち上がる。

その際、相手が誰かとか、害をなす魔物かもしれないという考えは、彼の中にはなかった。

それだけ、現在の状況に彼がいっぱいいっぱいだった証拠である。

ほどなく道の向こうから二〇人ほどの一団が姿を現した。

鎧を着て馬に乗った者たちだ。

確かに騎馬がこの数で駆けていれば、彼にも気付く余裕があるだろう。

男性が多いが女性もいないわけではなく、皆お揃いの白い鎧を身に着けている。

先頭を駆けていた男性が彼に気付き、その場で一団が急停止した。

誰も彼もが困惑した表情で、彼のことを見つめている。

そのうち一団の中から先頭を走っていた男性が馬から下り、腰の物に手をかけながら前に進み出てきた。

どうやら彼がその一団の代表者のようだ。

その後ろでは男性の仲間たちが剣を抜いたり槍を構えたりと、物々しい雰囲気を漂わせている。

彼としては関わり合いになるととてもめんどくさそうな集団なので、ここでやり過ごせれば御の字だった。

というのに、状況はそう易々とそれを許してはくれないようだ。

彼から二〇メートルほど前で臨戦態勢のまま立ち止まった男性は、三十代くらいか。強張った表情を顔に張り付けながら口を開く。

「何者か！　ここが王の許しがないと通れない道だと知って入り込んだのか？」

「……は？　え？」

いまいち何を言われたか理解できないうちに、男性の腰からキンという音とともに剣が抜き放たれた。

同時にぶわっと彼に襲いかかるとんでもないプレッシャー。

状況も理解してないうちから第一村人と出会い、対処の仕方も分からないうちに敵意を向けられれば、誰だって委縮して何も行動を起こせなくなる。

カラカラに乾いた口からは、声を出すのもままならないし。

がくがくと震える腕では、自身を守るために剣を抜こうなんて考えも浮かばない。

まな板の上の鯉。

無抵抗のまま斬られる寸前、という直前で彼は男性の顔ではなく足元を見ている視界に気付く。

どうやら恐怖で腰を抜かしてしまったらしい。

漏もらさなかっただけマシだったとは、後になってからの彼の感想であった。

「ふっ」と頭上で噴き出す声がする。

「どうやら、賊や暗殺者の類に連なる者ではないようだな」

先ほどよりいくぶんか優しい声が彼に投げかけられた。

震える体に鞭むち打うち、首を上に向ければ男性のニヤリと笑う顔が目に入る。

「こんな腰抜けが陛下の命を狙うようには見えないが、これも決まりだ」

男性は、いつの間にか距離を詰めていた仲間たちに向かって「コイツを連行して牢に叩き込め」と告げた。

そうして彼は武器防具を取り上げられ、縄でグルグル巻き＆目隠しをされて連行され、気が付いた時には牢の住人となっていたのだった。

道の真ん中で気が付いてから僅か二時間弱。

「……怒涛の展開すぎんだろ……」

ほかに何を言えと？

目の前で縦横に交差する無機質な鉄格子を見れば、体に重い鎖でもつけられたように全てがおっくうになる。

後ろ向きな気持ちに支配され、「もうだめだ。おしまいだ」という気分が抜けないまま、地の底に埋まりたくなる。

「牢屋につながれた人の気持ちがよく分かる」などと呟いてみれば、もう何でも喋ってやろうと思えるから不思議だ。

「……にしても、インナーって脱げたんだなあ」

自分の体を見下ろせば、鍛えた覚えもないガッチガチの筋肉質な肉体が、否が応でも目に入る。

リアルのひょろっとした体とは正反対で、とてもこれが自分だとは言った本人も信じられない。

腕の外側は形の分かる大雑把な鱗うろこが覆い、内側には目に見えないほどの細かい鱗が人肌のようなスベスベ感を保っている。

ゲームでは男女の区別なく最低限のインナーがその身を覆っていた。

アダルトなところは体の線を見せるだけに留まり、詳しい形状までは感じさせぬようにと、配慮がなされていたはずだ。

今はそれも剝はぎ取とられ、彼はパンツ一丁の状態になっていた。

ゲームではやろうと思っても絶対にできない状態である。

それがまた、ここがゲームじゃないという現実感を実感させていた。

「しかし、暇だ」

彼は牢屋に備え付けられた固いベッドにごろりと横になり、すえた匂いを放つ室内を見渡して呟いた。

仰向けになろうとして尻尾がそれを邪魔すると知り、横向きに体勢を変える。

後頭部には角もあるので、人の時と同じように大の字に寝るということは敵わないが、固いベッドでもそれを苦にしない竜人族ドラゴイドの肉体には感謝だ。

物がない、という観点で言えばリアルの自室も牢屋のようなものだろうと、今更ながらに思う。

あそこは帰って寝て、ゲームするだけの空間であったからだ。

気分は暗いままだが、気は楽であった。

牢番から「これしかないが」と渡された毛布を被り、明日からの尋問には正直に答えようと思う。

そして翌日。

早朝から起こされ、数人の騎士の監視の目に晒さらされながらの尋問が行われた。

どうやら彼らはこの国の騎士だったらしい。

最初はアービタと名乗る騎士団長様直々に彼を尋問するはずだったが、温和な青年といった副団長様に「仕事が溜まっています」と追い出された。

定番の名前を尋ねるところから始まり、「どこから来たのか？」「何故あのようなところにいたのか？」「職業は？」「住んでいるところは？」などなど。

個人情報から来歴まで様々なことを聞かれた。

さすがにリアルな事情まで話してしまうと、自分でも混乱してしまうのは間違いなかったので、アバターの方の情報を渡すことにした。

とはいえ話せることはそう多くない。

名前はシャイニングセイバー、職業は冒険者。

履歴になりそうなものはほとんどなく、紙のように薄っぺらい存在だという実感が増しただけだ。

だが、事情を話すにつれ、彼は質問に質問で返すのが多くなり、騎士たちの方に困惑が広がっていく。

例えば出身地。「蒼あおの国アウルゼリエ」と答えれば「そんな国はもう二〇〇年も前に滅んだ」と返される。

他の国がどうなったかと聞けば、今は「三国しかない。常識だろ？」と言われ、彼の方が呆ぼう然ぜんとするありさまだ。

今の世の中に疎い、どこからか来た田舎者という評価を受け、その日は二時間もしないうちに牢に戻されるのだった。

「マジかよ……」

何度目か分からないが、ここにいる間はそう呟くのが癖になりそうだ。

今自分がいるここは、リアデイルという大陸の中央にあるフェルスケイロという国の王都。

その城の牢の中。

彼の罪状は、無断で王都と王都を結ぶ直結路に侵入したという侵入罪だ。

事情は説明されていないが、例えるなら政府専用機に無断で侵入したというものと同等だろう。

更に聞かされたのは、ゲームにあった七国が、ここではもう存在しないという真実だ。

代わりに北のヘルシュペル国、南のオウタロクエス国、中央のフェルスケイロ国の三つに統合されたらしい。

しかも七国あった過去から、もう二〇〇年以上の月日が経っているとか。

彼はログアウトするあの一瞬の暗闇で、タイムトラベラーのように時間と空間を飛び越えてしまったらしい。

「ゲームの世界が現実となっただけでは飽き足らず、時代まで飛び越えるとか。ウラシマ効果ってのはこういうのを言うんだろーなあ……」

果たしてそれが合っているのかも定かではないが、彼の中にはこの現象に当てはまる最適な名詞は存在していなかった。

そうして似たような質問が数日繰り返された。

そのまた後日である。

彼はなんとか体に合うように調整された革鎧を装備し、木剣を持って練兵場の片隅に立っていた。

「わけが分からない……」

いきなり騎士団長様がやってきて、牢から出されたと思えば服と鎧と剣を渡された。

四苦八苦しながらそれに着替える。

ゲームではアイテムボックスの中に入れ、タップしてしまえば一瞬で着替えが終了するため、実際に着るとなると苦労するのは当たり前であった。

ただ彼はこの時点では、ステータスを確認することはなかったため、アイテムボックスが普通に使えるとは知らなかったのである。

そうして騎士団長様に連れられて向かった先は、いつもの部屋ではなく外だった。

目の前には騎士たちが軽装で、彼と同じく木製の剣や槍を持って整列している光景がある。

呆然と今の状況を受け入れられないでいる彼の前で、騎士団長様から今回の趣旨が告げられた。

「いいか？　これはお前の罪に対する罰だ」

「……罰？」

どうみてもこれから騎士団総出で、一人の彼をフルボッコにする構図にしか見えない。

罰というより私刑執行じゃね、と彼は思った。

「何か勘違いしてるようだが違うぞ」

「これからあなたを思う存分叩きのめすような刑ではありませんよ？」

死んだ魚のような目になっている彼を見かねたのか、団長様と副団長様がその考えを否定する。

「今日から君には騎士見習いとして、俺たちの仲間に加わってもらう」

「は？　……はああああぁぁぁ!?」

「まずは従者としてですが、どこまで戦えるのか見せてもらいます、という形ですね。冒険者というからにはそれなりに剣を扱えるのでしょう」

腹の底から素っ頓狂な声が出た。

並んだ騎士たちのうち、この数日の尋問でよく顔を合わせる者たちの中には「その驚きを理解できる」とばかりに頷いている者もいる。

どうやら罰として国のために働いてもらおうということらしい。

「こういうのは鉱山奴隷とかが普通じゃないのか？」と聞けば、この大陸には奴隷制度がないようだ。

そんなものを扱っているのが知られれば、大司祭様からお叱りを受けてしまうようなことを聞いた。その際には物理的に雷が落ちるとかなんとか。

それに鉱山はドワーフとそれに連なる者、ヘルシュペルの領域で、フェルスケイロにはそんな環境などはない、とのことだ。

「まずは実際に打ち合ってみれば分かることです。一人ずつ行きましょう」

「こ、この人数と全部ですか……？」

「はい。そうすれば癖や直すところも分かるでしょうから」

副団長から示されたのは、整列して並ぶ騎士たち。

ざっと見て五〇人前後。

形稽古というには些か多い人数だ。

それでも自身の四二七というレベルがあれば、苦労はあっても苦にならんだろうと覚悟を決める。

並んでいた端から前に進み出た騎士に合わせて木剣を構える。

副団長の「始め！」という鋭い掛け声とともに、彼と騎士は剣を交差したのである。

結果から言うと彼の大敗であった。

レベルは高く、竜人族ドラゴイドという観点で言えばパワーもあって防御力も高い。

だが彼が一般の騎士に勝てるとしたら、その三点だけであった。

つまり技術が全くなっていないのである。

リアデイルでは各種族の攻撃モーションがデフォルトで、それにダウンロードするという形でフリーの剣術ソフトを使うのが主流である。

これが名のある剣術道場からのデータ提供や、実際に剣を扱ったことのある者たちが振るうのならまだしも、中にはオリジナルで適当なモーションを組み合わせて作ったという、その手の専門家から見れば邪道としか言えないものまで、多種多様なものが溢あふれていた。

その中から真の剣術を見極めろなんて、素人には難題である。

彼もその妙ちきりんな影響を受けたものの一人であり、実際に体を動かしてみてまともに剣が振れなかった原因でもある。

対戦相手と騎士団長と副団長からは憐みの目で見つめられ、騎士団員からは顔を覆って天を仰ぐという呆れ方をされるという。

ということもあり、彼は剣の力量を見るという段階から、練兵場の外周を駆け続けるという段階にランクダウンしたのであった。

「……よくもまあそれで、三年で騎士団長を任されるまでの地位を確立できたものね」

注文が飛び交い、笑い声や怒鳴り声があちこちから聞こえる酒場の中で、ケーナはしみじみとシャイニングセイバーの不運を労った。

「いやー、こいつは体力だけはあったからなあ。コツさえ摑んじまえばあとはトントン拍子だったぜ」

片手にジョッキ、片手に焼き串を数本摑みながら、アービタがシャイニングセイバーの肩に腕を回す。

私服とはいえ串のタレが今にも滴り落ちそうな光景に、ケーナの眉が顰められる。

「そうですね。教えがいはありましたね。教えがいは……」

当時の副団長、今は『炎の槍傭兵団』の副団長が懐なつかしむように目を細め、グラスを傾けた。

その二人に挟まれたシャイニングセイバーはというと、ビールのジョッキを片手に納得いかないという表情でケーナに半眼を向けている。

「おい、ケーナ。なんでこの二人がしれっとこの席に交じっている……」

「え？　なんでっていっても。さっき声をかけられたからじゃない？」

ケーナと非番だったシャイニングセイバーが、王都で偶然出会ったのが昼過ぎ。

それからケーナの買い出しに、暇だからという理由でシャイニングセイバーが付き添い。

その礼にと、今度はシャイニングセイバーをケーナが飲みに誘ったのだ。

大体そんな仲良しな姿を見せれば、今の騎士団内で「ケーナはシャイニングセイバー団長の婚約者」なんて噂が、尾びれどころか足も角も生えて出回るのは当たり前だろう。

彼女が知人に教えてもらったという大衆酒場へ足を向け、混雑する店内でなんとか席を確保すれば、シャイニングセイバーの左右にアービタと副団長が現れたのだった。

それから仏頂面の続くシャイニングセイバーを置いてけぼりにして、アービタがシャイニングセイバーと出会った過去を話し始めた。

副団長が所々誇張されかかった場面で訂正を入れつつ、シャイニングセイバーが騎士団に加入する経緯を、ケーナに語っていたのである。

聞かされる本人の側としては、当時抱いていた思いを振り返りつつ、所々に注入されるおふざけを憮然とした思いで聞いていた。

そうしてようやく話が一段落したところで、二人がいる理由をケーナに聞いたのだった。

「おいおい、シャイニングよ。なにをそうイライラしとるんだ、ん？　この店を嬢ちゃんに教えたのは誰だと思っている」

シャイニングセイバーは「やっぱりかあああっ!?」と叫んで、テーブルに突っ伏した。

元々は未成年だったケーナが、こういった酒場に精通しているとは思えないからだ。

それに酒の場を一緒にする者も、彼女の友人関係を考えれば王都じゃコーラルくらいなものだろう。

一応、彼女の子供たちも候補に挙がるが、スカルゴを筆頭によく行く所が貴族御用達の高級料理屋と聞けば、それもないと思う。

「ケーナは子供たちと酒場とか行かねえの？」と聞いてみれば、「カータツとは、よく屋台で肉串とか食べることもあるけど。スカルゴは教会の執務室でお茶するくらいで、マイマイとはそんなことした覚えもないわねえ」という答えが返ってきた。

そもそも彼女の生活基盤は辺境の村なので、王都にこうやっていること自体が珍しいのだ。

この元上司は酔ったようなふりをしつつ、ケーナにセクハラを行おうとして、副団長にやんわりと止められたり、彼女にすげなく躱されたりしている。

そんな光景を見ていれば、この三年間の荒行が走馬灯のように思い起こされ、大きく溜ため息いきを吐いてしまう。

ふと視線を感じれば、副団長がいつになく真剣な表情で彼を見つめていた。

「後悔していますか？　あの時流されたこと」

剣術、礼儀作法、一般常識、そして騎士団長に就任した時のこと。

客観的にみるとあっさりしたものだが、三年の月日はまだその身にしっかりと覚え込まされていた。

濃厚な時間だったが、後悔したことはたくさんあった。

だからこそ彼は〝彼〟としてではなく〝シャイニングセイバー〟として、自分を確立できたのだ。

「いえ、まったく」

はっきりと答え、シャイニングセイバーは副団長とグラスをぶつけ合うのだった。

あとがき

こんにちは、こんばんは、おはようございます。

作者のＣｅｅｚシズです。本日は『リアデイルの大だい地ちにて』三巻をお買い上げいただき、誠にありがとうございます。思えばこの二巻と三巻の間に色々な出来事を挟みまして、実に驚いております。デビューする前の一〇年の日常でも、ここまで目まぐるしいイベントはなかったですよ（悲しい）。コミカライズがスタートし、「新作ラノベ総選挙２０１９」のランキングにも載り、生放送で書籍が紹介され、メロンブックスさんのイベントの景品にも（てんまそ様の絵が）なるという。この数ヶ月で家の外でケーナちゃんを何度見かけたことかっ！　ぶるぶる、自分のことながら恐ろしくて直視できない……。

今回も七年前の文章を編集していると、この時にはこんな感じでー、この時にはー、といった思い出が次々に蘇り、キーボードを叩く指の赴くままに書き足しまくりました。なろう様の方とはずいぶんと違った文面になっていると思います。ただ前巻引っ張ったアノ人が出てこなかったことが心残り。しまった失敗した。間を間違えましたね（ガーン）。

今回は加筆修正の締め切りと、仕事の方の資格試験が重なって大変でした。碁の漫画みたいに二面打ちなんかできないって。そんな器用な性格じゃないから！　遅いのも自分が悪いのですが。

最後に編集様。今回もだらだら延ばしてしまい申し訳ありませんでした。絵師のてんまそ様も延びるスケジュールのおつきあい、ありがとうございます。コミカライズ担当の月つき見みだしお様も、毎回魅力的なキャラクターをありがとうございます。そして出版するのに携わってくださった皆様、毎回本当にありがとうございます！

Ｃｅｅｚ

リアデイルの大だい地ちにて３

Ceezシズ

2019年10月30日　発行

ver.002

©Ceez 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『リアデイルの大地にて３』

2019年10月30日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

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デザイン　横山券露央、小野寺奈緒（ビーワークス）

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