リアデイルの大地にて２
Author: Ceez
Date: 2019-05-30
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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CONTENTS

これまでのあらすじ

プロローグ

第一章　北の国と、孫と、不和と、ケーキ

第二章　ゴーレムと、プレイヤーと、超越者の役目と、守護者の塔

第三章　橋と、洗濯と、王女と、熊狩り

第四章　再会と、怪獣と、討伐と、手がかり

第五章　闖入者と、決闘と、転移と、血縁

エピローグ

特別短編　新たなる日々

登場人物紹介２

あとがき

これまでのあらすじ

各務かがみ桂けい菜なは大事故により生命維持装置に繋がれることでしか生きることができなくなってしまう。

暇をもて余していた彼女は、「リアデイル」というＶＲＭＭＯゲームと出逢い、まともに体を動かせる楽しさからどんどん嵌はまっていった。

お供に叔父の作ってくれたサポートＡＩキーを引き連れて、桂菜はヘビーユーザーとしてゲーム内で名を馳はせていく。数少ないハイエルフ種族として、全てのスキルを習得したスキルマスターとして。

従姉妹や叔父の世話になることを重荷と感じていたある日のこと。停電から生命維持装置の停止を切っ掛けとして、桂菜は命を落とすことになってしまう。

……かに思えたが。

何故か桂菜が次に目覚めたのは、見覚えのない木造の室内であった。そして自分の姿がゲームのアバターとなっていたのである。

ケーナとなった現状に戸惑いを隠せず困惑するしかない。

そこで出会ったのは宿屋を切り盛りする肝っ玉母さん風の女将おかみさんであるマレールと、その娘で元気に母親を手伝うリットであった。

二人との会話から、現在桂菜のいるところがかつてのリアデイルでの馴染みの場所、白の国内の宿場町であったことを知る。

七国あった国は三国に数を減らし、宿場町はゲームであった頃とはうってかわって、細々と農業を営むだけの辺境の村という扱いになっていたことに驚くことも。しばらく村に逗とう留りゆうし、井戸汲みを便利にしたり熊を蹴ったり。公衆浴場を作ったり、熊を蹴ったりして過ごす日々が続く。

そろそろ大きな街へ移動しようと思っていた矢先に、何台もの馬車を所有する隊商が村にやってくる。

ケーナは護衛の傭兵が負った重傷を、卓越した魔法技能マジツクスキルで癒いやす。一般的な治ち癒ゆ技能スキルを大きく逸脱する力は、傭兵団団長のアービタと、隊商を率いるエーリネの目に留まってしまうのだった。

大陸の中央に位置する物流の中継地となるフェルスケイロへ。ケーナは一般常識を学びつつ、隊商に同行する。

船工房を経営している末息子のカータツと再会を果たし、王子様の捕獲騒動に巻き込まれて侯爵との繋がりを手に入れる。

学院長の地位についている長女のマイマイに出逢い、すでに結婚していることを知り愕がく然ぜんとしたり。やたらと騒動が続くことに悪友の祟たたりかと疑ったりと。

冒険者ギルドの依頼から新たな守護者の塔を発見するも、今の世界がプレイヤーの絶えた世だと知り、引き籠もってしまったり。

だがそこへ大司祭という高い地位にあるも、運営のイタズラともいうべき変態エフェクト技能スキルを使いこなす長兄スカルゴが訪ねてくる。そのあまりのインパクトに悩んでいたことも忘れて、子供たちともキチンと話し合い、ケーナとして新しい家族の繋がりを手に入れた。

再度エーリネから、盗賊の危険が蔓延はびこる北の国ヘルシュペルまでの護衛を頼まれる。途中で立ち寄った辺境の村で迷子の人魚を地下水脈より保護したりも。

国境では兵士に化けて待ち伏せていた盗賊たちを一いつ蹴しゆうする。

何故か何者かの意図によりアービタとも刃を交えることになったが、体の動かし方を再確認することで対処した。

だがあるプレイヤーの影がちらつくことに疑いを深めるのだった。

アービタと模擬戦という名の自身の戦闘能力確認を終えたケーナは、ヘルシュペルに着くまでぐるぐるとした悩みを抱えることになった。

その主な原因は、先日の野営地で何者かから受けた精神魔法の干渉によるところが大きい。

ケーナには影響がなかったことから、その精神干渉攻撃の威力は低かったと思われる。

だが、ケーナの魔法耐性はこの大陸の中でも他の追随を許さないレベルだ。

それよりはるかに劣る現地の人々、傭兵団の者たちには大きな影響があったようである。

その証拠にアービタを含む大多数のメンバーは、昨夜の高こう揚ように至った経緯がよく分かっておらず「少々はしゃぎすぎてしまったようだ」と思っているようなのだ。

魔法の効果範囲もケーナを中心とした集団に向けられていたらしく、それより外側にいた隊商の面々や静観していた炎の槍傭兵団副長には毛ほどの影響も及ぼしていない。

「うぬぅ～」

「おい、嬢ちゃん。魔法の使いすぎで疲れてるのか？」

「はい？」

渋い顔で唸っていると、アービタに魔法の使いすぎを疑われてしまった。

国境を越えてからこちら、【移動速度上昇ムーブアツプ】の魔法をずっと使っているケーナを心配する者はこの隊商には多い。

普通の魔法使いであれば、同じようなことを半日も続ければ倒れてもおかしくないという。

もちろん、うん万単位のＭマジツクＰポイントを持つケーナは、一日中使い続けたとしても全体の一割が減るかどうかも怪しい。

使う端から【ＭＰヒーリング】のスキルで常に満タン状態を維持しているので、本人には負担の欠片かけらもないのだけれども。

「いえいえ大丈夫です。この程度の魔法なら攻撃に回すより楽ですから」

「……そうはいってもなあ？」

アービタは隊商全体を見渡す。

ケーナの行使する【移動速度上昇】の魔法は、周囲を警戒する団員のみに留まらず、全ての者に及んでいるからだ。

例えば馬。例えば荷馬車。荷馬車の中で寛ぐ商人の家族まで効果範囲になっていれば、誰もが使い手の疲労を疑うだろう。

ケーナの表情から、その症状を読み取ろうとするアービタのいぶかしげな顔も、当然と思われる。

「大丈夫ですって。疲れたらその都度申告しますから」

「でも今、注意力散漫になっていなかったか？」

図星を指されたケーナは「そこに気づくか」と目を泳がせた。

「ちょっとした心配ごとができただけですから。もちろんそれはこの旅には関係のないことですよ」

必死に関係ない関係ないとアピールすることで、アービタは渋々頷いてくれた。

彼が傍から離れたことによって、ケーナは胸を撫なで下おろした。

（うっわー、こわっ!?　よく見てるわ、アービタさん）

『サスガハ傭兵ヲ率イル団長。観察ニ長タケテイマスネ』

キーの考察ももっともだが、いつまでも正体不明の動向に気を向けているわけにもいくまい。

ヘルシュペルの国に入ってから、ここに至るまで盗賊の影響らしきものを見た覚えはないが、注意するに越したことはないだろう。

『あの馬鹿』のことは横に置いておくとして、ケーナは隊商の防御を固めるべく意識を切り替えたのであった。

色々と気を回したケーナやアービタたちの心配とは裏腹に、ヘルシュペルの王都に辿り着くまで、盗賊の襲撃に遭あうことはなかった。

途中に魔物の襲撃があっても、ケーナの魔法補助を受けた傭兵団員だけで簡単に退けることができていた。

ケーナから見れば「大した敵はいない」で済むが、実際のところホーンベアが一匹出るだけでも旅を生業なりわいとする者たちにはとんでもない脅きよう威いである。

それが【補助魔法バフ】一つで傭兵たちの格下になってしまうのだから、ケーナの魔術師としての信頼度は日に日に上昇していった。

途中に騒動はあったものの、辺境の村を出てから約八日の行程を経て、隊商はヘルシュペルの王都へと到着したのである。

クリムゾン・ピグ（幼生）を連れての入国は問題がありそうなので、直前に送還した。

ついでにケーナが馬車の方を軽くすることで、馬の負担を減らす。

こちらで減った馬を補充すれば、復路でクリムゾン・ピグの出番はないだろう。

ヘルシュペルはフェルスケイロの王都とは違い、山やま裾すそのなだらかな斜面に建設されていた。

街を見下ろす位置にある王城の周囲には、森が広がっている。

あのようなありさまでは警備に支障があるようにも思えるが、全て計算された植林がなされているとのことだ。

不審者が一歩でも森に足を踏み入れれば、警備の兵士に情報が伝わり、あっさりと捕ほ縛ばくされてしまうらしい。

もちろん王城の周囲だけでなく、街自体も緑に包まれている。

見た目はスイスの別荘地か高山都市のように、生い茂った木々があふれていた。

馬車が何台も行き交う中でも、風に乗って流れてくるのは果物の甘い匂いである。

なんでも実の生なる木々を選んで街中に植えてあり、誰でももぎ取って食べる分には自由だそうだ。

種をそこら辺に捨てるのだけは禁止されているらしいが。

「ここは果物が特色でしてね。ケーナ殿もきっと気に入ると思いますよ」

「あの斜面にある木って、みんな果樹だったりするんですか？」

「ええ、ほとんどがそうだったはずです。同じ果物でも、そのまま食べたりジャムにしたりと料理法はさまざまです。あとはご自分の目で確認してみてください」

自分の目でといわれても、それはいやおうなしに視界に入ってくる。

白一色が眩しい、街を見下ろす位置に建てられた権威を象徴する城が、ケーナから見て異質であった。

ひとつが人ほどの大きさもある石材で組まれている西洋風の城壁は、まだいいとして。

その向こうに燦さん然ぜんとそびえ立つのはなんと和城である。白しら鷺さぎ城じようにそっくりな。

そして左右にあるのは城の高さをも上回る巨大な風車だ。

「なぁにあれ～？」

挟まれたソレを見て、和わ洋よう折せつ衷ちゆうもここまで混こん濁だくしてるのかと思うと、苦笑いしか出てこない。

いったいここはどこの世界の何時代だ？　といわんばかりのカオスな風景である。

もちろんそれを見て、そんな感想を抱くのはケーナ一人だけだ。

「ああ、そういえばあの城。フェルスケイロの廃棄区域に立っていたのと似ていますね。気づきませんでした」

「あー、あれか。あの城も元々この地に立っていた砦だったという話だからな」

「砦……。ってことは紫の国のギルド『暁あかつきの鼓こ動どう』かな？　たしかあそこは武装や見た目を武士で揃えていたような」

うろ覚えなゲーム時代の記憶を掘りだしているうちに、隊商は門番のチェックを終えて王都の門をくぐる。

エーリネの隊商が進むのは都市を南北に分ける中央通りだ。

こちらの都市ではフェルスケイロと違い、馬車の通れる道は決まっているとのこと。

斜面に敷設されている都合上、東西の門を繋ぐ通り以外の道は登り坂か下り坂ばかりだからだ。

万が一、馬が荷台を支えきれなくなれば、下り坂で止まりきれずに暴走していく可能性があるからだろう。

この道より北側に商家や貴族街が配置され、南側に市場や一般的な住宅街がギリシャの街並みみたいに広がっている。

それは山裾のさらに下まで続いていた。

その辺りにある街壁の外の方には沢山の湖や幾つにも枝分かれした川が、水気溢れる爽やかな風景を造り上げている。

ぼへーっと青と緑のコントラストが眩しい光景を眺めていたケーナは、エーリネとアービタに声をかけられた。

「そういえばケーナ殿はどなたかに手紙を渡す依頼がありましたね？」

「渡す奴は知っているのか？　嬢ちゃん」

二人にそう言われて、脳内よりマイマイに告げられた名前を引っぱりだす。

たしか……。

『堺サカイ屋ヤ、ケイリック様デス。ケーナ』

間髪入れずにキーが答えた。

必要がなければ一言も発しないため、ケーナ自身も彼の存在を忘れることが多々ある。

心の中で（ありがとう）と礼を述べてから、そのまま口にした。

「堺屋ってところのケイリックって人ですね」

ケーナからその名を聞くとエーリネは驚いた顔を見せ、アービタは納得していた。

「もはや驚く気も失せたっつーか、いちいち驚いていられねえっつーか」

「交友関係まで規格外なのはケーナ殿の常、と言いましょうか。そこでしたら私共も取り引きをするところですね。差し支えなければ一緒に行きましょう」

「すみません、よろしくお願いします」

ケーナが頭を下げれば、皆がそれぞれの役目を果たすために動きはじめた。

ある者は荷物の運搬用の台車を借りに行き。ある者は荷物のチェックを始め。ある者は馬車から馬を外して専用の預かり所へ連れて行く。

アービタは団の半分を馬車の護衛に残して、全員分の宿を確保しに行くようだ。

「じゃあ旦那、いつものところを取っておくぜ。嬢ちゃんも一人部屋になるようにしておくからよ」

「ありがとうございます、アービタさん」

「礼はいいって、この旅の間は苦楽を共にする仲間だしな」

それでも礼を述べるケーナにアービタは頰をかいて苦笑する。

行き先が同じなのと、街中ではそうそう荒事もないだろうとエーリネの護衛はケーナに一任された。

この中で一番強いのもあるのだが。

隊商から離れてエーリネの後をついて歩くケーナは、キョロキョロと落ち着きがない。

他の街が初めてなのもあるが、ゲームの頃の整然とした街並みとは一八〇度違うからだ。

フェルスケイロに着いた時と同じ反応に、エーリネの頰も緩む。

「あ、すみません。エーリネさんの護衛なのに注意力散漫で……」

「街中ではせいぜいスリに気をつけるくらいでいいのですよ。本当にケーナ殿は今をよく知らないのですね」

「お恥ずかしい話ですが、基本田舎者なので」

まずは商人ギルドに向かいつつ、エーリネが街並みを見ても理解し難い部分を説明してくれた。

ここから湖へ続くなだらかな坂に設置してある風車と、その間を繋ぐ線についてだ。

線にしか見えない物は【鷹たか目め】を持つケーナでも何かの丸太のように見えるも、詳細までは分からない。

「この王都は別名〝風車都市〟とか〝技術都市〟とか呼ばれています。水源があのように低い位置にあるので風車を回して水を汲み上げ、丸太をくり貫いた管を通して街の各所に届けているのですよ」

「ふうん。でも井戸とかはないんですか？」

ケーナの疑問に一際大きい風車、城の左右に二基あるそれをエーリネは指差した。

「あれがそうですよ。但し、とんでもない深さまで掘ったと聞いています」

「……はぁ～」

エーリネの説明に、生きる努力って凄い、と感心するケーナ。

それを思えば辺境の村で会った技術者たちの熱意に対して、少し適当すぎた対応だったかなと反省する。

「次に会ったらキチンと説明してあげよう……」

ケーナの呟つぶやきを聞いて、お人好しがすぎやしないかとエーリネは苦笑いだ。

二人が訪れた商人ギルドは真っ白なお椀を伏せた形である。

一言で言えば白い大福のような形状だ。

中の受付で用件を聞いて遺品を受け取った職員は慌てて上司に報告し、二人は奥の部屋に通された。

そこに、ここのギルドの長だという白髪の老人が秘書を伴って入室してきた。

「なにやらとんでもない話と聞いたが、お主か？」

「これはこれは、ギルド長自らがお見えになるとは、恐縮です」

他国のギルドの長にまで知られているエーリネは、やはりすごい商人のようだ。

護衛なのでソファーに座ったエーリネの後ろに立っていたケーナは、改めて感心した。

エーリネは東の国境を越える際に出くわした盗賊のことを、ギルド長に伝えていく。

その時の相手の規模。対処の仕方。そして国境の兵士たちを手厚く葬ほうむったことなどを詳しく話す。

念のため、ケーナが使った魔法のことは伏せられている。

対象となった盗賊の魔法使いは砕け散ってしまった挙げ句、溶けて地面のシミとなったからだ。

証拠を出せと言われてもどうにもならないのである。

聞いている側の老人はその旨を秘書に書き留めさせつつ、だんだんと眉み間けんにシワが寄っていった。

最後にエーリネは「盗賊はこのような物を扱っておりました」と倒した頭かしらが持っていた杖をテーブルの上に置く。

この杖についてはエーリネとアービタの協議の末、国に提出することにした。

アービタとしては切り札として傭兵団で所持していてもよかったし、エーリネにしても商品として扱ってもよかったのだが、如何せん出処が不気味すぎたからだ。

「盗賊たちが同じ物を使っていた」などという醜しゆう聞ぶんに繋がる危険性もあるため、証拠として国に渡すことにしたのである。

どうやらゲームのアイテムは、この世界でアーティファクトのような扱いを受けるらしく、ギルド長はすぐにでも上層部の方へ知らせる手続きを取ってくれた。

後日、騎士団の方から国境に人員が派遣されるらしい。

ギルド長からは「近いうちに国から人が行くので、ここで話したことをもう一度その者に伝えて欲しい」と頼まれた。

「こういう報告ってやっぱり何度もしないといけないんですね」

「まあ、こういったものはお役所仕事ですからねえ」

商人ギルドに話したことを繰り返さないといけないと思うと、ケーナは溜息しか出てこない。

事情聴取されるのはエーリネではあるが、コピー機のような魔道具はないものかと思ってしまう。

「さて次は堺屋でしたね」

商人ギルドから出るなり背伸びをして肩を叩くエーリネが、ケーナに確認する。

どうやらエーリネもギルド長が出てくるとは思ってなくて、ずいぶんと気疲れしたようだ。

その次にケーナが連れて来られたのは左右に長い家屋が幅を利かせる建物だった。

商家の中でも随分と敷地が広く、この一軒だけでも通常の民家の五倍くらいある。

ここもまた周囲の家屋とは異質なデザインで浮いていた。

白い壁に覆われているのは他と変わらないが、二等辺三角形を載せたような屋根の斜面に並んでいるのは瓦である。

手前の道にまで張り出しているのは、ロマ民族の小さいテントに似た、一時的に荷物を置くスペースらしい。

業者なのか作業員なのかは分からないが、かなりの人数が荷物を持って家屋とテントを行き来している。

掛け声や合の手を入れる声だけでも、唱和が続くととても騒々しい。

そこにいる種族も雑多で、箱を四つも重ねて担ぐ人族もいれば、そろばんを弾く竜人族ドラゴイドもいる。

数人で荷車を曳ひく犬人族コボルトがいれば、荷物の山の上であぐらをかいてキセルを吹かしている猫人族ワーキヤツトがいる。

微妙に役割を間違えているような気がしないでもない光景だった。

「なによ、この和洋折衷は……」

「ワヨウセチュウ……、妙な響きの言葉ですね？」

ケーナの呆れた呟きを聞いたエーリネが首を傾げる。

なんと返せばと迷ったケーナは、二種類の文化が交じった形態だと説明してみた。

エーリネはそれをゆっくり吟ぎん味みし、もう一度建物をよく見てから深く頷いた。

「なるほど、ワヨウセチュウですか。前々から何となく違和感を感じていたのですが、そういうことだったのですね。合点がいきました」

（あ、あれえ？）

あっさり受け入れられて、もう少し込み入った説明が必要かなと思っていたケーナは逆に拍子抜けしていた。

竜人族ドラゴイドの作業員やドワーフと犬人族コボルトの奉公人が荷物を持ってちょろちょろと移動している中を、エーリネはすいすいと抜けていく。

ケーナも何とかその後をついていくが、背丈の低いエーリネがいつ蹴っ飛ばされないかとひやひやものだ。

やがてエーリネは、作業員たちに指示を出す商人たちが出入りしている正面入り口に入っていった。

「ケーナさんは堺屋をご存じですか？」

「いえ、まったく」

「…………」

間髪入れずに素直に返したからだろうか、エーリネは絶句して頭を抱えてしまう。

各国に支店がある堺屋は、冒険者であれば道具の調達や護衛の依頼などで必ずお世話になる有名店なのだが。悲しいかな、この自称田舎者にはその常識は通用しない。

「商人として生きてきて、堺屋を知らない人と出会ったのは初めてです」

「はぁ……？」

彼の説明によると、『堺屋』というのはこの国になくてはならない商家だそうだ。

大陸でもあちこちに手を広げていて、商人ギルドにも影響力がある商人の家系である。

むしろ堺屋が商人ギルドを作ったといってもいい。

扱う商品も小麦一粒から魔道具までという手広さで、ここで揃わない商品はないといわれる。

堺屋に睨にらまれたら商人としてやっていけないので、取り引きには誰もが細心の注意を払うというところのようだ。

そんなところを知らないと言ってしまったケーナとしては、更なるボロを出さないように黙って護衛に専念することにした。

特大の爆弾が控えていることにも気づかずに。

出入り口付近にいて、商人たちの御用聞きをやっていたエルフの少年をエーリネは呼び止めた。

「ちょっといいかい？」

「ッ!?　これはエーリネ様、ご無ぶ沙さ汰たしております。若旦那ですね。今お呼びしますからお待ちください！」

エーリネの顔を見ただけで中へ引っ込んだ少年の対応に、エーリネは満足したように頷いていた。

顔パスで偉そうな人に繋ぎがとれるのに、「実はとんでもないやり手なのでは」とケーナの内心は戦々恐々である。

「おや、エーリネ様。今年はあのような状況でどうやってこの国に？」

「中々侮あなどれない伝つ手てを手にしましてね。持つべきものはやはり友人かと」

軽い挨あい拶さつから入って取り引きの話へ繋ぐエーリネと、若旦那と呼ばれたそれなりの貫禄を纏まとったエルフの青年。

金銀などの色彩が多いエルフ種族にしては珍しい黒髪に茶色い瞳を持っていた。

二人のやり取りを聞きながら、自分だと顔にでるからああいった交渉は無理なのだろうなーと、ケーナは諦めている。

そうこうしているうちに話は進み、最後にはがっちり握手を交わして交渉は終わった。

「本日、大旦那様はいらっしゃいますか？　フェルスケイロの方から手紙を預かって来たのですが」

「手紙ですか？　失礼ですが拝見させてもらっても？」

「はい」

交渉のついでにと予めエーリネに渡してあった手紙を受け取るエルフの青年。

手紙をひっくり返し、差出人を確認した彼の頰が瞬時に引きつった。

「ちょっ、ちょっとお待ちを！」

今までの余裕そうな表情をかなぐり捨てて慌てふためいた彼の様子に、エーリネとケーナは顔を見合わせて疑問符を飛ばしまくる。

しばらく待っていると、エルフの青年は駆け足で戻ってきた。

その姿は相当に珍しいものなのだろう。

店の中にいた堺屋の関係者たちは、皆目を見開いて驚いていた。

二人は背中を押されるように店の奥に通され、長い廊下を通った奥にある落ち着いた調度品に囲まれた静かな部屋に通される。

そして勧められたソファーに座ってなにごとかと首を傾げるケーナとエーリネの前に、先程のエルフ青年を更に貫禄ＵＰさせた美丈夫が現れた。

まあエルフなのだからその外見は若々しいが、纏う雰囲気が先程の青年より数段上に感じられる。

こちらの色彩も日本人のような黒髪に黒い瞳だ。

ケーナからすれば、なんとなく馴染みのある色に内心ほっとした心境である。

「これはこれはケイリック様。ご無沙汰しております」

「久方振りですなエーリネ殿。相変わらず見事な手練手管と聞いておりますぞ」

座っていたソファーから立ち上がり深々とお辞儀をするエーリネを片手で制し、ケイリックと呼ばれた彼は楽にするよう勧める。

どうやらこの人物がこの堺屋をまとめている者らしい。

そこまではまだよかったのだが、彼はケーナの前に進み出るや否や、いきなり深々と腰を折った。

これに心臓が飛び出るほど驚いたのはエーリネである。

『堺屋のケイリック』と言えば、一〇〇年も前に商人ギルドを立ち上げ、三国に渡って通つう商しよう路ろを整備して商人の神とも称される人物だ。

父親の知ち己きだったケイリックは、エーリネにとって商売の教師のような者である。

エーリネの知る限りでは、ケイリックが頭を下げる人物なんて王族以外に考えられない。

同じくそのことを道すがら聞いていたケーナの脳内には最大級の警鐘が鳴り響く。

時既に遅く、次の言葉に思考が吹っ飛んだ。

「お初にお目に掛かります、お婆様。貴女あなた様さまの娘マイマイの息子、ケイリック・サカイと申します」

「……………は？」

「母からお婆様のご高名は聞き及んでおりました。至宝の守護者であらせられる貴女様に出会えて、真に光栄でございます」

エーリネは目の前に降って湧わいた事実に唖あ然ぜんとする。

辺境の村でケーナが三人の子供を持つ母親だったということを聞いた時の衝撃に近い。

そして目を見開いて無言のケーナは、さらにその上を行くパニックになっていた。

（マイマイの息子ってことは、つまり孫っ!?　齢一七にして孫とかじゃあマイマイが今の旦那以外にも夫を持ったかもしれなくて鼠算式にさらに孫や曾孫がポコポコと出て来る可能性があっていやこのケイリックにももう子供や孫がいたら私が曾祖母とかに……は、ははは……）

だらだらと滝のような脂汗を流しながら硬こう直ちよくするケーナ。

二度目なので、なんとか衝撃から立ち直ったエーリネは、無言のケーナの様子に首を傾げた。

もちろんその様子に気づいたケイリックもだ。

「……ケーナ殿？」

「お婆様？」

微び動どうだにしない彼女をおかしく思ったエーリネは、失礼して目の前で手を振ってみた。

反応はない。

ケーナはエーリネに強く肩を叩かれて、ハッと我に返る。

深呼吸をひとつしてから改めてエルフの青年と向き合ってみた。

さらさらの黒い髪に濃い黒瞳。顔付きよりは目元が何となくマイマイに似ている印象がある。

頰を引きつらせて一言も発しないケーナに、ケイリックとエーリネは揃って額にシワを寄せた。

「やはり、道中魔法を使い続けて疲れているのではないですか？」

「なんと、そのようなことが！　さぞお疲れでしょう！　粗末な宿屋より立派な部屋を用意させますので、こちらでお休みくだされば」

「あー、大丈夫です。ちょっとショッキングな事実を突き付けられたというか……、マイマイ許すまじというか……」

再起動を果たしたケーナから黒い感情が流れ出たのを察して、エーリネは視線を逸らす。

何故かいきなり彼女を中心に、ぶわっと広がる威圧感。

ケイリックは正面からモロに悪意の混じった感情を浴びて硬直する。

それは横にいたエーリネにも感じ取れていた。

「それに粗末な宿屋の方がゆっくりと寛くつろげますから、お・か・ま・い・な・く」

ケーナの言葉に棘とげがあるのを、ケイリックよりは付き合いの長いエーリネが気づく。

孫だというケイリックのある一言が引き金となって、ケーナの内心には嵐が吹き荒れていた。

キーがある程度は宥なだめたため、威圧だけが外に漏もれたのである。

辺境の村のマレールの宿屋やフェルスケイロ王都の安宿に愛着があるケーナは、違う国の宿屋を結構楽しみにしていた。

素朴だけれど味わい深い料理や、苦学生や冒険者たちとの交流など。

下町の風情溢れる市場での買い食いは、半生以上口で物を摂取しなくなっていた彼女の趣味とも言える。

特にマレールの宿屋で食べた「じっくり煮込んだ野菜スープ」は、ケーナにとって第二のおふくろの味だ。

それをまとめて「粗末な」と貶けなされたケーナはすっかり臍へそを曲げてしまっていた。

大人気ないと言われればそれまでだ。

たとえ相手が地位も権力もある商人だとしても関係ない。

孫だと言われても、まるで実感のない赤の他人と決め付けてしまう。

マイマイは息子の存在を秘密にして対面させ、母を驚かそうとした。

しかし彼女も予期せぬ一言で機嫌を損ねたケーナの中で、ケイリックは〝嫌な〟人物と分類されてしまったのである。

そのような理由でケーナは不機嫌の塊と化す。

祖母と感動の初はつ邂かい逅こうとなるハズだったケイリックは、ケーナの自動起動した【威圧】に圧倒され萎い縮しゆくしてしまった。

相手は母親から寝物語に聞いていた太古の一三守護者のうちの一人。

『機嫌を損ねれば身内であろうとも木こっ端ぱ微み塵じん』と聞かされた最凶の処刑人（全部マイマイのナマハゲ的たとえ話である）。

どこで対応を間違えたのかと、今度はケイリックがパニックに陥った。

流石にこの両者に挟まれては、いかなエーリネと言えども仲裁のしようがない。

不機嫌なケーナを連れて堺屋から早々に退出するのが精一杯であった。

原因が分からなければ宥めようもない。

ぷりぷり怒っているケーナを伴って、エーリネはいつもこの国に来るたびに使う宿屋に足を向ける。

「おう！　エーリネ殿。始めさせてもらってるぜえ！」

「嬢ちゃんもこっち来いよ！」

旅の疲れを癒いやすべく、陽の明るいうちに酒しゆ宴えんを始めている炎の槍傭兵団一同。

これまた毎度のことなので大して珍しくもない光景だ。

違うとすれば、同じ隊商の仲間に聞き込みをしていた三人の騎士がいたことである。

どうやら堺屋で長居しているうちに、事情聴取の騎士団が先に到着していたようだ。

宿屋へ入ってきたエーリネに気がついた隊商の同僚が彼を指し示し、それに頷いた騎士たちが寄ってくる。

三人のうち隊長格らしき者はエルフの女性で、何故か視線がチラチラとケーナの方に向いている。

「貴方あなたがこの隊商の責任者ですか？」

「ああ、商人ギルドの言っていた騎士団の方々ですね。初めまして、エーリネと申します」

「ヘルシュペル騎士団所属のケイリナだ。早速で悪いが東の国境であったことについて聞かせてもらいたい」

「ええ、なんなりとお答え致しましょう。まずは………」

ケーナはその脇を抜けて酒盛りをしている傭兵団一同の方へ向かい、空いている席にどっかりと腰を下ろす。

多少は収まったといっても、微妙に威圧感を放っていれば誰が見ても機嫌が悪いのが丸分かりだ。

「どーしたァ、嬢ちゃん。人込みで尻でも撫なでられたのか？」

「そんなやつは股こ間かんを蹴っ飛ばしてやれ！」

「まさかとは思うが、街中で魔法を撃ったりしてねえよな？」

「違います！　人のお気に入りを貶されたんです。腹が立つったらもう！」

「まあ、嫌なことは美味いモンでも喰って忘れちまえ。おーい！　女将おかみ！　自慢の食事をコッチの嬢ちゃんにも出してやってくれよ」

気心の知れた者たちに囲まれたせいで、ケーナもようやくその威圧をひっこめた。

団員の注文ですぐ出てきたシチューを口にしたおかげで、みるみるうちに機嫌を直す。

彼女の纏う雰囲気が元の穏やかな感じに戻ったのを確認した団員たちは、安あん堵どの溜ため息いきを吐ついた。

先日の魔法の威力を見るに実力は折り紙付き。

普段が温厚な分、怒らせておいたままだと流石に怖いからだ。

特に逆げき鱗りんに触れる可能性がある第三者が。

美味い食い物を与えておけば満足するという操縦方法を、すっかり関係者一同に理解されているとは知らないケーナであった。

「う～ん、美味しい！」

「味わっているところすみませんが、ケーナ殿、こちらへ来て頂けますか？」

素朴なシチューを堪能していたところで、騎士との話が一段落付いたエーリネに呼ばれたのでケーナはそちらへ向かう。

そこには初めにいた三人のうち、隊長格らしいケイリナと名乗るエルフの女性騎士だけが残っていた。

ヘルシュペルでは現在大陸にある三国中、人間以外の異種族が最も多く生活している。

国を治めている王族は人族だが、重要な役職にエルフ族が多いのも特徴だ。

もちろんドワーフや竜人族ドラゴイドも要職に就いてはいるが、エルフ族ほど多くはない。

ケイリナと名乗る騎士もその一人なのだろう。

彼女はエーリネの隣にケーナが座ると同時に立ち上がり、膝を突いて頭を下げる。

その場に居合わせた者たちが面食らうくらいには、突拍子もない仕草なのは間違いない。

ケーナはその動作についさっきの出来事が重なり、頭痛がぶり返したかのように額を押さえた。

「ちょっ、ちょっと、いきなり何で頭を下げるのよってっ!?」

「貴女様の機嫌をずいぶん損ねてしまったようで、弟に代わり私が謝罪する！　誠に申し訳ない、お婆様！」

「え……は、……ええっ!?」

本日二度目の『お婆様』呼ばわりに、再度絶句するしかないケーナである。

よく見ると、ケイリナの面立ちがケイリックに酷似しているのに気がついた。

日本人のような色彩を持つエルフがそう何人もいるとは思えない。

「あなた、アレの血縁者？」

「そうです。私はケイリナ・サカイ。ケイリックの双子の姉です。それにしても『アレ』呼ばわりとは……。弟はお婆様に余程の無礼を働いたようですね」

ケイリナは立ちあがってから腕を組み、溜息を吐く。

だが、姉弟とはいえあまりに早い対応にエーリネが疑問を感じたようだ。

ケイリックがケーナを怒らせてからここに戻ってくるまでの時間と、ケイリナがここにいた時間が合わないからである。

「つい先程のことなのによく知っていますね……。こちらに来る途中で堺屋に寄ったのですか？」

「いや、我々は双子だからな。顔を合わせなくても会話する能力を持ち合わせているのです」

「ああ。【特殊技能エクストラスキル：以い心しん伝でん心しん】かあ……」

「流石お婆様。以前に母からそういった名前の能力だと聞いたことがあります」

いくら【スキルマスター】なケーナにも【特殊技能エクストラスキル：スクロール作成】で他人に伝授できない技能スキルがある。

そのひとつが【以心伝心】だ。

これはゲーム内で兄弟姉妹親子の関係者と七五文字制限の電報メールをやり取りするためのお遊び技能スキルだ。

取得するには面倒な手続きを必要としていた。

まずは仲のいい友人同士で関係を決めて運営側に連絡する。

双方の同意をもって仮の血縁関係が交わされた者だけがこのスキルを得るという仕組みだ。

端的に言ってしまうと義兄弟の契りやら姉妹スール制やら桃園の誓ちかいやらを交わせばいい。

ケーナにもゲーム中に契りを交わした兄弟姉妹はいるが、今現在対象に対しての【以心伝心】は全部音信不通になっている。

もちろん、該当者全員にメールを送信してみたわけではないので、全員が音信不通だとは決め付けられないが。

何故か交わした覚えのないスカルゴたちもこのスキルを持っていたのには困惑したものだ。

再会した時は返事がないと駄々をこねられたりもしたが、ケーナ側がその契約を結んでいないのだから返事のしようもない。

その時は仕方なく、もっともらしい噓を並べて誤魔化した。

（結界に遮断されていて忘れてた、とか、苦しい言い訳をよくも信じたわね、スカルゴたち……）

逆鱗に触れるようなことを言ったのはケイリックなので、ケイリナに八つ当たりをする気もない。

ケーナは、真摯に弟の非礼を詫わびるケイリナが悪いわけではないのでその謝罪を受け入れた。

それを聞いたケイリナが凄くほっとした顔をしていたのが気になって、理由を聞いてみる。

「それは、母によく聞いていましたから。『身内でも容赦なく木っ端微塵』や『怒らせると魔神の如く』とか……」

「しないわよっ!!」

力いっぱい否定したが、そのやり取りを酒の肴さかなのように眺めていた傭兵たちやエーリネが割り込んできた。

「嬢ちゃん……、流石にソレはひどいと思うぞ」

「ケーナ殿、昔はそんな酷いことを……」

「し、してませんよっ!?　私がそんな無差別殺人鬼に見えるとでも？」

しかし団員たちは顔を見合わせると一拍を置いて同時に頷いた。

「「「氷の華とか？」」」

「なんですか、皆してその反応はああああっ!?」

ケーナの焦った反応が面白いので、アービタたちは宥めたりからかったりしていた。

……が、からかいすぎて臨界点を突破した彼女の怒りに触れ、全員が地獄の釜を開けるのに時間はかからなかった。

「はーはっはっは！　これはアレですよね！　私が怒ってもいいところですよね！」

「待て！　嬢ちゃん落ち着け！　その手に持ったものを静かに床に下ろせ！」

「そのデッカイ雪玉どっから出しやがった!?」

「え？　は？　え？」

人の頭ほどもある雪玉が、ケーナの周囲にポポポポポポポーン！　と出現する。

地獄は地獄でも氷結地獄の類であったらしい。

「ここは皆さん酒に酔っていらっしゃる様子。目を覚ますひとしずくになればいいのですが」

「すました顔と周りにあるもんがあってねえぞ！」

「ひとしずくっていう大きさじゃねえだろ！」

「ちょっと団長からもなんとかい……っていねえええっ」

「野郎真っ先に逃げやがったなあっ！」

「発射」

「「「ぎゃあああああああああっっ!?」」」

彼らが宿屋の中で雪だるまと化したのは言うまでもない。

尚、その中にとばっちりでケイリナが巻き込まれたのは余談である。

◆

エーリネたちは交易のため、ヘルシュペルに一〇日ほど留まるという。

その間は炎の槍傭兵団もシフトを組み、少人数警護くらいで間に合うのだという。

ケーナが必要になるのは復路なので、滞在中は自由にしてもいいとのことだ。

「ケーナ殿は観光に行くもよし。ギルドで仕事を受けるもよし。好きに過ごしてらして構いませんよ？」

エーリネにそうは言われたが、ゲーム中の金銭が丸々残っているケーナはお金には困っていない。

そこへエーリネの部下であるリディという若い商人見習いが、薪まきの束を持って戻ってきた。

「ケーナさん。とりあえず一〇束ほど買ってきましたよ」

「一〇!?」

目の前に積まれた薪の山に、ケーナは目を白黒させる。

「仕方ありませんよ。ケーナさんも言ってたじゃないですか。狙って作れるわけじゃないと」

「言いはしたけどさあ……。これ一束何本あるのよ？」

「さあ？　そこまでは分かりません」

にこやかに返したリディは、束ねてある薪を次々にバラしていく。

だいたい一六～七本の薪が一つに束ねてあった。

エーリネの隊商でもって貸し切り状態となった宿屋の食堂の床に、薪が山を作っていく。

そのうち一つを手に取ったケーナは【技術技能クラフトスキル：加工：仏像】を使用した。

翠みどり色いろの小さな竜巻が人の腕くらいの太さの薪を包み隠し、瞬時に精巧な弥み勒ろく菩ぼさつの木彫りを作成する。

続いて手に取った薪にも同様の加工を施ほどこし、出来上がったのは薬やく師し如によ来らいだ。

薪を拾っては加工、拾っては加工を繰り返すケーナは、完成した木彫りを周囲にあるテーブルの上へ次々に置いていく。

テーブルの上が木彫りの仏像シリーズでみるみる埋まっていく。

それをリディと仲間たちが種類を揃えつつ、傷つけないように箱に詰め込んでいった。

一時間ほどかかって、一六〇本弱の薪が全て木彫りの仏像へと変わる。

「だーっ！　つっかれたあ！」

「お疲れさまです、ケーナさん」

「ご苦労さまです、ケーナ殿。儲けの四割はそちらへ回しますので、期待していてください」

「ホントに売れるのかな、これ？」

「それを売り切るのが商人というものですよ」

ケーナが薪を延々と加工していたのも、辺境の村で見せてからエーリネに提案された仏像の販売のためである。

彼女にとってＭマジツクＰポイントの消費や加工は大した労働ではないが、売り物にするという事柄に精神的疲労がのしかかる。

「売れなかったり、見向きもされなかったりしたらどうしよう」という心配だ。

「エーリネさん。これ幾らで売りますか？」

「一つ銀貨五枚ですかね」

リディに聞かれて値段を指示したエーリネは、「たかっ!?」と吹き出したケーナにニヤリと口の端を吊り上げた。

薪が一束銅貨八枚。一〇束で銅貨八〇枚である。

全部売れれば少なくとも銀貨八五〇枚になるので、ボロ儲けにしてもやり過ぎである。

「心配しなくても大丈夫ですよ、ケーナ殿」

「え？　なにがです？」

「『ハイエルフの崇あがめる神』という謳うたい文もん句くがついているのです。今の大陸にこれほどの珍しいものはありませんよ」

言い切ったエーリネに、説明の仕方を考えるべきだったと後悔するケーナであった。

「……と言われても何をすればいいのやら、ねー」

旅の途中で何度か話すようになって友人関係を築いた団員の一人にお手製の地図を書いてもらい、ケーナは期日中に出来そうな仕事を探しに冒険者ギルドへ赴こうとしていた。

目的は金策ではなく暇つぶしに。

「しかし、この地図を見ると子供のお使い感をひしひしと感じるわ」

この世界の識字率がどの辺りまでを高水準と言えるのかが不明なため説明に困るが、ケーナの手には点と線で簡略化した王都の地図がある。

そこまではいいが、問題は書いてある文字がひらがなオンリーで『ぼうけんしゃぎるど』『しゅくはくち』『いちば』と記されている点だろう。

まるでテレビの番組で隠れてカメラを向けられていそうな子供の気分を味わっているようだ。

ヘルシュペルの冒険者ギルドは、上段下段で区切られた大通りに面した住宅地側に建てられていた。

何かの決まりごとでもあるのか、フェルスケイロのギルドと全く同じ形の三本の塔が纏まっている。

室内の作りも似たようなもので、入り口正面に談話場。その奥に受付があり、左手側に掲示板。

どこへ行っても変わらないかの如く、びっしりと依頼書で埋めつくされている。

ざっと眺めたところ、依頼人が商人で「西の外がい殻かく通商路の盗賊を退治してください」的な依頼が三割を占めていた。

商人から連想されるものに、以前エーリネから聞いた話に繋がるものがあったので、その辺でたむろしている同業者に情報収集を試みてみる。

巨大な両手斧を背負い、重甲冑に身を包む灰色の鱗うろこを持つ竜人族ドラゴイド。

その隣に軽装鎧にサーベルを腰に差し、腕に鞭むちを巻いた女性がいたので声をかけてみた。

「あのー、すいません？」

「ん、なんだい、嬢ちゃん。同業者にしては随分ちっこいなあ？」

「アンタからみりゃあ誰だってそうだろうよ」

どうやら二人でパーティを組んでいる冒険者らしい。

いい加減『嬢ちゃん』との呼ばれ方はもう仕方ないと諦めたケーナに、同性の方が話しやすいとみたのか女性が対応してくれた。

「アンタ、この辺じゃ見ない顔だね。冒険者になったばかりかい？」

「いえ、フェルスケイロから来ました」

「よくもまあこの状況の中ここまで来られたねえ……。東の外殻通商路を使ったのかい？　あっちは確か橋が落ちてたはずだけど？」

「橋がなくても川を渡る手段はありますよ」

「随分と自信あり気だねえ。それで私たちに声をかけたのは何の用事だい？」

「こっちの国に湖の中に城が立っている場所があると聞いたんですけれど、どこにあるか知っていますか？」

これに答えたのは竜人族ドラゴイド戦士の方だった。

彼は室内右側の、ギルドからの告知などを貼る掲示板にある地図を指差した。

ヘルシュペルの周辺を簡略化した縦長の地図である。

王都の南側には多くの小さな湖や細い川があちこちに描かれていて、下の方には赤い線が引いてある。

危険地帯とされている範囲は地図全体の三割程度だろうか。

「ああ、三日月の城だな。あれなら盗賊たちの勢力圏内にあるってんで立ち入り禁止区域の中だ。あの赤い線より南になるはずだ」

「なんで三日月の城っていうんですか？」

「何だか知らないが、三日月の夜になると城全体がキラキラ輝くのさ。古代の宝物庫だっていう噂もあるけれど、古いジジイ共の話だと『守護者の館』とかいって、ずいぶんと恐れられているよ」

それはケーナにも「これだ！」と確信が持てる情報である。

二〇〇年以上生きたエルフだと、守護者の塔を知っている者だっているはずだ。

逆に聞きに行って『銀ぎん環かんの魔女』だとバレるのも困るので、そちらへの聞き込みは却下するしかないが。

細かい事情も知りたかったが、ここでこれだけ聞ければ僥倖だろう。

「ありがとうございました」

ケーナは情報を教えてくれた二人に頭を下げる。

「気にしないでおくれ。こんなの、どこででも手に入る情報さ」

女性の方は笑って手を振ってくれたが、竜人族ドラゴイドの方は真剣な目でケーナの顔を見つめている。

「あのう、なにか？」

「ああ、いやな……ごっ!?」

何か言いかけた竜人族ドラゴイドの男であったが、女性からの不意の肘打ちを喉に食らって蹲る。

「ああ、気にしないでおくれ。女の子の顔を穴が開くほど見つめる癖のある変態なんだ」

そんなことを言われれば、ケーナであってもさすがに引く。

「は？　はあ、そう、なんですか」

だが、なんとなく腑に落ちない顔で彼女たちを気にしつつ、冒険者ギルドを後にしたのであった。

ケーナの後ろ姿に手を振っていた女性は、相棒の竜人族ドラゴイドがようやく呼吸を整えたのを確認して溜息を吐いた。

「どう見たって不審者だったよ」

「ごほっ……。いきなりなにすんじゃボケェッ!!」

何はともあれ怒鳴った竜人族ドラゴイドの男はそれ以上の抗議は行わず、腕を組むだけに留めた。

竜人族ドラゴイドの表情を見極めるのは難しいが、彼の顔には不満がありありと見てとれる。

「唐突に人を変態扱いすんじゃねえよ」

「悪い悪い。でも、そうしないとあのお嬢ちゃんに失礼だったろ」

女性の口調からは先程の姉御っぽさが抜け、竜人族ドラゴイドと同性の友人みたいな気さくさだ。

「なんかどっかで会ったような気がしたんだよな……」

「なんだ、ナンパの常套文句じゃねえか。相手はエルフっぽかったから、美人なのは当たり前だろ」

竜人族ドラゴイドの男は首を傾げて「ナンパじゃなくてどっかで見たんだって」を繰り返すが、女性の方は「エルフとみれば声かけてるだろ、お前」と全くとりあわない。

やがて竜人族ドラゴイドの男は諦めたのか肩を落とした。

意趣返しというわけではないが、女性に「素が出てるぞ」とだけ忠告しておく。

女性は何かを言い返しかけた自分の口を手で塞ふさぐと、「俺は女俺は女俺は女……」と呟き始める。

彼女がついつい素を出してしまうたびに繰り返される儀式なのだが、事情を知っている彼にしてみれば自業自得としか言えないモノである。

「悲しいことがあったんだよ」で済ませられない哀れな状況なのは間違いない。

これに関しては誰にもどうにもできないので、放置するしかないのである。

自己暗示を続けていた彼女が立ち直ったのを確認し、竜人族ドラゴイドの男と女性は冒険者ギルドを後にした。

彼らにとっても盗賊の存在のせいで仕事先が減っている状況なのである。

それでも自分たちではなく「誰かなんとかしてくれないかなあ」と他力本願になるのには、自分たちの力不足を痛感するばかりだ。

ギルドを後にしたケーナはどうしたものかと考えながら、街中をぶらぶら歩いていた。

問題の場所までは馬で片道二日かかるらしいが、ケーナの持てる手段をすべて使えば本日中に辿り着くのも容易だろう。

それにしても騎士団が盗賊にいいようにあしらわれていると聞いたが、そこまで強いならず者がいるだろうか？

昨日会ったケイリナも、今までにケーナが会った人たちの中ではダントツの強さを持っているようだし。

盗賊相手にそうそう遅れを取るようには思えない。

まあ部下の騎士たちは、アービタより少し弱いようなレベルであったので、その辺りが全体の質を下げているのだろうと推測する。

「とはいえここはゲームじゃないんだから、討伐依頼を出せば誰かが即受けてくれるようなことはないわよねー」

ケーナの懸け念ねんは盗賊退治をした場合、その後の人々の反応にある。

掌てのひらを返すように裏切られるのも辛いのだ。

かつてスキルマスターの就任後に、ギルド仲間以外に狩り場で意気投合したプレイヤーたちからある提案を持ちかけられたことがある。

『俺たちで手数料と紹介料を折半するから優遇しないか？』と、いうものだった。

これは、依頼を受けたり報酬を受け取ったりするために街へ寄る都度起きていた迷惑行為である。

当時スキルマスターだと知られたケーナに群がっていたプレイヤーを、適当にあしらえなかった時のことだ。

しかもケーナが押し掛けて来るプレイヤーたちにどう対処したらいいかと、意気投合したプレイヤーたちに相談をした返答のほとんどがコレだっただけに、そのショックは言葉で言い表せないほど相当なものであった。

ギルドの召集以外では辺境に引っ込み、人の多い場所に近づかなくなったのはそんな理由だ。

ゲームを止めたりしなかっただけ、ノイローゼになった仲間よりはマシなのかもしれない。

だからと言って、ゲーム中がそうだったから今の人たちも同類だと決め付ける理由にはならない。

あまり騒がれたくないケーナを理解してくれるエーリネや、強すぎる力をあまり表に出さないように注意してくれるアービタたちと知り合えたのは幸運だし、感謝もしている。

（商人ならケイリックでもこの状況について知っているはずだよね？）

『ヨロシイノデスカ。酷クソノ手ヲ振リ払ッテシマイマシタガ』

（そうだよねー。ついついカチンとなった私も悪いと思っているよ。けど、昨日の今日で会いに行くのも気まずいしー。お詫びのお土産みやげでも持って、明日またケイリックを訪ねてみようと思うよ）

『物ヨリハ食ベ物ナドガイイノデハナイデスカ？』

（商人ギルドがあるせいで、色々物が集まるっていうし。材料でもみつくろってみようか）

悪い思考にハマらないように、キーとの脳内会話で気分を切り替えたケーナは市場へ向かう。

お土産をどうするか考えるために。

◆

──同じ頃。

フェルスケイロ王都のスカルゴの執務室では、真っ白に憔しよう悴すいしたマイマイが虚うつろな目でテーブルに突っ伏していた。

スカルゴもさすがに妹がこの状態では心配もするし、何とかしてやりたいとも思う。

だが、その理由が母親であるケーナ絡みであれば、彼の天秤はそちらへ傾いてしまう。

マイマイがこんな放心状態でぐったりしているのには理由がある。

それは昨日夕方くらいにケイリナから届いた【以心伝心】が原因だ。

マイマイとしては「ヘルシュペル在住の子供たちがお母様と感動の初顔合わせをしたのね」とウキウキでその一文に目を通しただけであった。

しかし、そこに書いてあった文章は『ケイリックがお婆様を怒らせた。危うく命の危機だった。どうすればよろしいか？』というものである。

マイマイは天国から地獄に叩き落とされたような絶望感を味わい、戻ってきたケーナに怒られるのではないかという恐怖感に支配されていた。

矢も楯もたまらず飛び出して兄のところへ飛び込んだのである。

理由を聞いたスカルゴは、妹を庇いだてすることで母親の怒りの矛先が自分に向けられやしないかと顔色を変えていた。

もちろん当時の妹が色々あって子供をヘルシュペルに残し、フェルスケイロへ来た経緯を知っている身としては、彼女を無下にする気もない。

だが、そうであっても母親のカミナリは恐怖の対象なのである。

怒られるだけで済めばいいのだけれど、それに【威圧】などを混ぜられると精神的に耐えられそうにないところとか。

その辺りをケーナ側で考慮してくれれば、スカルゴたちも一喜一憂しないで済むのだろうが。

亡霊のような妹の肩にポンと手を置いたスカルゴは、さわやかな笑みとともに歯をキラーンと光らせた。

「それはもうお前の自業自得としか言いようがないだろう。まあ、私も一緒に頭を下げてやるから元気を出せ」

「う、うん。ありがとう兄さん」

珍しく気弱で素直なマイマイに、「ちょっとは可愛いところもあるものなのだな」などと感想を抱くスカルゴであった。

同じくマイマイもスカルゴに励まされて、少しは兄のことを見直していたりもする。

子供たちからすれば【以心伝心】が通じれば詳細を母親に求められるのだが、あちら側がスキルを失っている状態では繋ぎようがない。

母親が技能スキルを失った詳しい理由は不明だったが、二〇〇年前に何かがあったのだろうと子供たちは納得していた。

それがなんであれ、せっかく引き籠もり状態より出てきてくれて、再び会うことが叶ったのだ。

今度こそは母親の好きなように生きてもらいたいというのは、スカルゴたちの総意であった。

◆

「貴様ら！　そのような札をつけるのは不敬だろう！」

「うん？」

ヘルシュペルの市場で料理技能クツキングスキルのための材料を買いあさっていたケーナが、その怒鳴り声を聞いたのはほんの偶然である。

小麦粉を大袋単位で買い、料理のレシピ上にある果物を片っ端から金に糸目もつけずに購入していく。

そのさまは以前エーリネの危惧した市場破壊の様相を呈している。

小売店の店主が品物を根こそぎ買い込む客にひきつった笑みを浮かべていた時、大通り沿いで露店を出していた一角で騒ぎが起きていた。

買った荷物を次々にアイテムボックスへ放り込んでいたケーナは、首を巡らせて騒ぎの中心地を視界に捉える。

特に関係がなければ放置するところだが、騒ぎが起きている露店に並ぶ品物が仏像ばかりであれば、話は別だ。

近寄ってみれば、背中に弓を背負ったエルフの男性が露店の前に陣取って唾つばを飛ばしながら大声を上げていた。

周囲の人々はその騒ぎを遠巻きにして見ている。

半数は迷惑そうな顔の露店の店主で、半数は面白そうな顔をした野次馬だ。

「誰の許しを得てハイエルフ様の名義を使っている！　これは我々エルフ族に対する侮辱でもあるぞ！」

そのエルフの男性が指さすのは、露店の柱にぶら下げてある幾つかの看板だ。

そこにはデカデカと「ハイエルフ様の崇める神」とか「ここでしか買えない逸品」などの謳い文句が書かれている。

自分のことのように怒っているところを見ると、エルフ族がハイエルフ族を崇すう拝はいしているというゲームだった頃の設定は、この世界でも根付いているようだ。

「これはきちんとした許可をとっていまして……」

「噓をつけ！　ハイエルフ様は皆、里の奥に住まっていて外界に出てくるなどありえぬわっ！」

エーリネの同僚の商人が何を言っても聞く耳を持たないようだ。

すでに露店にいた見習いの者にケーナは見つけられていて、視線で助けを求められている。

（絶対これメンドクサイ場面でしょう）

『仕方ナイカト』

キーにも退路を断たれてしまい、観念したケーナはギャーギャーと文句を言っているエルフ男性に近付くことにした。

「ねえ？」

「なんだ貴様はっ！　関係ない奴はすっこんでい……ッ!?」

背後から声をかけて、振り向いた対象にこれでもかとピンポイントに【威圧】や【魔ま眼がん】【恐怖】などの【能動技能アクテイブスキル】をぶつけてみる。

哀れ、レベル的にも遙かに差がありすぎるため、エルフの男性は目を見張ったまま硬直した。

ケーナは髪をかき上げて、ハイエルフ族の象徴ともいえる短く尖った耳を見せて問いかける。

「その品物は私が作ったものだし、謳い文句も許可を出したのは私よ。なにか文句があるの？」

目を極限まで見開いて、口をパクパクさせているエルフの男性は少し様子がおかしかった。

顔色はだんだん白くなってくるし、気をつけの姿勢を保ったまま身じろぎもしないし、言葉も発しない。

周囲で見物していた野次馬も、ケーナと一緒になって首を捻ひねった時になってようやく異常に気づく。

「……もしかして息ができないのでは？」

「あ……！」

やらかしたケーナが慌てて【能動技能アクテイブスキル】の全てを解除すると、エルフの男性は地面にぶっ倒れて激しく咳き込んだ。

原因はケーナの発動させた【魔眼】と【恐怖】である。

【魔眼】は気絶効果だ。気絶といっても昏倒するようなものである。

【恐怖】は対象に麻ま痺ひを施すものだ。この二つの効果が絡み合い、エルフの男性は呼吸困難に陥ったと思われる。

存分に新鮮な空気を吸ってなんとか復活を遂げた彼は、ケーナがハイエルフ族だと知ると見ていて可哀想なくらいに縮みあがった。

「も、申し訳ございません！　ハイエルフ様のご尊顔を潰すような真似を！　この罰はいかようにも！」

「あー。うん。次は気をつけて、ね？」

そして土下座をしてからコメツキバッタのように何十回も頭を下げたエルフの男性は、逃げるようにその場を去っていった。

これは、ちょっと黙っていてもらおうと思っていたケーナの方が悪人認定されるような絵面である。

見物人たちからの刺すような視線に耐えられなくなったケーナは、それ以上の買い物を諦めて宿屋に帰ることにした。

「なーにを買ってきたんだよ、嬢ちゃんは……？」

市場で大量に物を買い込むも、かさばる物はアイテムボックスの中である。

ひどく疲れた表情のケーナが袋を幾つか抱えて宿屋に戻ってきたのを、酒盛りをしていた傭兵たちが迎えた。

「まだ飲んでたんですか？」

「あったりめえよ。街中に入っちまえば護衛はそんなに必要ねえ。当番要員以外はこうしてリラックスするしかねーっつーの」

ずいぶんと乱暴な持論をふりかざすアービタであったが、その背後にいた副長のコメカミには青筋が浮いていた。

その夜叉のような表情から視線を逸らしたケーナは、買ってきたものをテーブルの上に拡げ始める。

中にはあきらかに紙袋から出るのに不自然な品物もあった。

しかし酒が入っておおらかになっているアービタたちは、それが変なことに全く気づかない。

「なんか色々使えそうな材料があったんで。ちょっと買いすぎちゃったかもしれません」

「ええと、どれどれ……。ルシュの実に卵に羊乳に砂糖？　料理でもする気かよ？」

「なんかの骨ガラとかありますッスけれど、何に使うんスかこれ？」

「パイとかケーキでも作ろうかなあって。ってみんなしてなんですか、その天変地異でも起きたような顔は!?」

アービタのみならずケニスン以下傭兵たちは目を丸くして無言になっていた。

あまりの反応にケーナが抗議を申し立てる。

アービタとケニスンの二人は、目線で「だってなあ？」「そうッスね」と会話を交わす。

旅をする間にケーナが料理を担当する場を見たことがなかったので、きっと料理音痴だと思っていたからだ。

たしかにケーナ自身は料理などやったことがないので、それはたぶん間違っていないだろう。

「ええい！　じゃあちょっと待っててください！　今、度肝を抜いてあげますからっ！」

買ってきた材料を纏め、宿泊している二階の部屋へ上がっていったケーナを、アービタたちは不思議そうな顔で見送った。

てっきり宿屋の厨房を借りるのだとばっかり思っていたので、自室に引っ込む意味が分からない。

だが一〇分と経たずに下りてきたケーナの手には、甘い匂いを漂わせる赤色のルシュという果実をふんだんに盛り込んだパイが乗っていた。

「って、早っ!?」

「なんスかコレッ!?　ちょっと早すぎやしませんか！」

「おーほっほっほっほ！　この私の実力を思い知るがいいわ。さあ喰え！」

匂いに誘われてきた宿屋の女将から包丁を借りて、この場の全員にいきわたるように切り分ける。

もちろん宿屋の主人と女将も、そのご相しよう伴ばんに与った。

おそるおそる口をつけ、そのさわやかな味に目を丸くし、全員がペロリと平らげる。

「うまい！」

「うまいッスよ、ケーナさん！」

「そーでしょう、そーでしょう。ふふん」

「ちょっ、どーやってこんなモンを!?」

「……むむむむ。しっとりとした甘さにパイ生地は硬すぎず柔らかすぎずふんわりとしたルシュの果実が形を崩さずにシャクシャクとした歯ごたえがまた違った味わいを舌にもたらしその二重のハーモニーが鼻に抜け……」

宿屋の主人が絶賛して語り始めるのに時間はかからなかった。

そのあまりの変わりようにアービタたちも流石に引く。

リアデイルのゲーム中で【料理技能クツキングスキル】で作ったものは、短時間限定で様々な補助効果を及ぼす、ステータスを増強するアイテムとして扱われていた。

流石に味の保証まではできなかったが、ゲーム内で食べても〝パイらしい味〟としか感じなかったため、ほとんどハッタリで押し通したケーナも胸を撫で下ろす。

まさかこんな美味い物ができあがるとは、作った本人も驚いていた。

パイ系の料理は魔法威力の能力がアップする。

ルシュのパイの効果は三パーセントの上昇となっている。

ケーナが使ってもプラス三三ダメージが加算される程度でしかない。

エーリネの話によるとパイは家庭料理でよくみられるものだが、ケーキの類は貴族か王族が専属の料理人に作らせるものらしいので知る者は少ない。

続いて苺、によく似たリーベリーという木の実のケーキを作ってみる。

全員が大絶賛するほどの高評価で、あっという間に綺麗さっぱり皆の胃の中へ消えていった。

しかし宿屋の主人にレシピを聞かれても、技能スキルで作る場合、材料はともかく工程はケーナにも理解が及ばないシロモノだ。

一般人へスクロールで技能スキルを伝授できるとは思えない。

最大の懸念としては結構な量の砂糖を使うので、単価計算をすると一切れ銀貨何枚という高額商品になってしまう。

それを宿屋の主人に伝えれば、さすがに手が出ないのか追及を諦めてくれた。

マイマイの言うところによると、ケーナの【スクロール作成】で作られるモノは『読むモノ』じゃなくて『理解するモノ』だそうだ。

この二つの違いが実に大きいらしく、今の時代の人たちに理解してもらえるかは望みが薄いとのこと。

結局皆に乗せられる形で、次々と料理レシピでお菓子を披ひ露ろうすることになった。

団員や隊商の仲間も話を聞きつけて集まって、全員が満腹でアザラシのようにゴロゴロ横たわる頃にはあれだけ買い込んだ材料が半分以下にまで減っていた。

「これは売れますよ、ケーナ殿」

口の周りをクリームで真っ白に染めたエーリネから提案をされる。

「生ものだからお店には並べられませんよ。保冷設備があるわけでもないし……」

保冷設備がなくとも、アイテムボックスに収めておくとか、その場で作るとかであれば鮮度は保てるだろう。

ただそれを人の前で披露してしまうことへの懸念もある。

何もないところから出現したモノを喜んで食べる人がいるだろうか？

目の前で奇怪な玉や渦に飲み込まれた材料に納得してくれる者はいるだろうか？

この世界の人とプレイヤーを同列に扱うと、酷い誤解を生みだすことがあるため、ケーナはケーキ類の販売には否定的だ。

再び材料を買い足しに行き。

ついでに肉料理や魚料理も出来ないかとひと通り見て回り、宿屋に戻る頃には再び荷物だらけになっていた。

翌日、張り切ってイベントの時だけに作る二段ケーキを作成する。

手荷物として持っていくと堺屋の店頭混雑で潰れる可能性もあったので、アイテムボックスにしまってから向かう。

問題はアポなしで対応してくれるかだけれど、そんな心配は杞き憂ゆうだった。

先日エーリネと交渉していた若旦那と呼ばれていたエルフの青年がどうやらケイリックの息子だったらしく、ケーナを見た途端奥へ案内してくれた。

前回と同じ部屋に案内された後に、事の次第を知らぬままケイリックを呼びにいく息子くん。

「しばしお待ちください、曾お婆様。大急ぎで父を呼んで参ります」

「ああ、うん（ひ、……曾孫かー）」

この年でもう曾孫の顔を見るという珍事に遭遇するのは奇跡かもしれない。

奇跡というより事故に遭ったようなものかもとケーナが本気で悩み始めた時、どこからか「なんですとぉっ!?」という叫び声が聞こえた。

そして屋敷の奥からドタドタと走り回る音が聞こえ、部屋の扉が勢いよく開き、エルフの美丈夫ケイリックが姿を現す。

肩で息をするほど慌てた様子で、ケーナの姿を見ると目を見開き、いきなり床に平伏した。

「え？　あのー、ケイリック……さん？」

「申し訳ありませんでしたああああっ!!」

口を挟む暇もなく、謝罪を述べたままじっと耐える姿勢でケイリックは床に頭を擦り付ける。

先程の一言以外には、何を言っても言い訳にしかならないと思っているような態度に、ケーナも大きな溜息を吐いた。

びくっと震えてそろそろと覗き見るように顔を上げた孫に、イイ笑顔を向けたケーナは腰に手を当てる。

「とりあえずその土下座をやめて椅子に座れ！」

「は、ははは、はいぃっ!!」

飛び上がったケイリックがテーブルを挟んだ対面に座るのを見て、ケーナも肩の力を抜く。

なにかとんでもない〝お仕置き〟を覚悟していたケイリックは、溜息を吐いて首を振った祖母の顔色を窺った。

「まあ、とりあえずごめんなさいね？」

「……え？　ええ？　え、あの『身内でも木っｐ……」

「誰がするかンなことッ!?　マイマイね？　それを教えたのはマイマイね!?」

素直に謝罪した祖母の態度に疑問を持ったケイリックを逆に叱り飛ばし、「ひィッ!?」とか怯えた孫がおずおずと頷いたのを見たケーナの背後に、暗黒星雲がゴゴゴゴッと渦を巻く。

「どーしてくれよう、あのバカ娘……。そだケイリック」

「は、はひっ！」

「【以心伝心】が使えるのよね？　マイマイに伝言を送ってくれるかな？」

「ははは、はいっ！　ぶ、文面はな、なんとお送りすれば……？」

「鉄の処女アイアンメイデンとギロチンと風葬と生き埋めスイカわりと蓑踊りひだるま、どれがいいか聞いといて」

その時の祖母は眼がマジだった。

後日、ケイリックは震えながら姉のケイリナにそう語ったという。

ちなみに返信はなかったそうな。

怯えるケイリックを笑顔と言葉でなんとか宥め、ケーナはアイテムボックスからケーキを取り出した。

甘い匂いのする巨大な物体を目にしてようやく落ち着いたケイリックは、改めて祖母に頭を下げる。

ケーナはソレを受け入れ、何で機嫌を損ねたかを明らかにした。

「皆に商品を届ける商人の元締めとしてのお恥ずかしい発言。申し訳ありません、お婆様」

「いいよ、もう謝らなくて。大人おとな気げなく怒った私も悪いんだから」

紆余曲折の末というか、ほとんどはケーナの八つ当たりが原因だが。

ようやく普通に会話を交わせるようになってケーナもほっとする。

リラックスして含むところのない祖母の笑顔を目にしたケイリックも、使用人を呼びお茶を持ってこさせた。

ケーキは自分たちの分以外は下げさせるが、運ぶのに二人必要だったことに驚いていた。

自分の作ったケーキを口にしたケーナは「うん、良い出来」と満足そうに頷く。

同じく食べてみたケイリックも目を丸くして、その後がつがつとあっさり平らげる。

「アービタさんたちみたい。そんなに珍しいんだね？」

「いえ、パーティで食べたことくらいはありますが、これほどのモノは初めてです。うーん……」

「『これは売れる』なんてエーリネさんみたいなこと言い出さないでよ？　気が向かないと作らないんだから」

「そうですか、残念です」

後は普通の雑談が続いた。

引き籠もりから出てきてから今までの経緯を簡単に説明する。

「お婆様はその経緯で冒険者に？」

「二〇〇年前にもしてたけどね。まさか七国が跡形もなく消えちゃってるとは思わなくて、どーしようかと迷ってたら、今お世話になってる隊商のところで色々教えてもらってね。エーリネさんたちには頭が上がらないわ」

過去の名声はさっぱり捨てて、一介の冒険者として歩むのが面白い。

そういった主義の祖母の姿を受け入れたケイリックは、会った時に考えていた頼み事を諦めた。

かぶりを振って考え直したケイリックは、祖母がニヤけた顔をしているのを見て挙動不審になる。

「ど、どうしました？　お婆様……」

「私に盗賊退治をやって欲しかった、って顔に見えたけど。違う？」

「はあ、その通りです。しかしお婆様はあまり大仕事には乗り気でないご様子。諦めた方が良さそうです」

「いい勘してるね。別に私もやりたくないわけじゃないけど、その後の他人の反応が怖いのよ。騎士団で苦戦しているのに小娘があっさりやっつけちゃった、ってな噂が広まってご覧なさい。私はまた引き籠もるわよ。口封じのために国ごと消し去った方がいいかしら？」

「ご、ご冗談ですよね？」

悪戯いたずらっぽい顔をして深刻な声で呟く祖母に、ゴクリと喉を鳴らしたケイリック。

瞳の剣呑な光を消し去って真面目な表情で「冗談よ」と告げる祖母に安堵して、胸を撫で下ろした。

言ったことができる実力があるだけに、冗談に聞こえないのがはた迷惑なところだ。

「話は変わるけど、この国に『三日月の城』というのがあるとエーリネさんに聞いて、冒険者ギルドで場所を調べたんだけどー？」

「え、ああ。あれも一応この国の観光資源なんですが、今は盗賊たちの勢力圏内ですね」

ギルドで見たよりは詳しい地図を取り出したケイリックは、ギルドで聞いた時より詳しい説明を加える。

王都より南下した位置にある水源、湖沼地帯の脇を通りすぎ橋を二つ越えたところに、騎士団が駐ちゆう屯とん地ちにしている場所があるという。

そこから南に境界線を張り、かろうじて北上する奴等の勢力を食い止めているらしい。

そこまで馬で二日、更に一日南下した所に問題の城はあった。

「ふーん。問題の砦アジトはそこからまだ南の方なのね。そこまで勢力圏内ってことはこの城がなんなのか知っているのかな？」

「あのー、お婆様。その城が何か？」

「どうも『守護者の塔』みたいなんだよねー」

「なんですとぉ!?」

子供の頃にマイマイから聞かされたことのある神話のような話を思い出し、ケイリックは驚く。

かつて神から賜ったという、世界を支える一三個の基盤。

至宝のお宝が眠っているが、選ばれた者しか入れない神秘の塔。

ケイリックは一般的に流る布ふしている噂も交えてまくし立てた。

激しく間違っている情報に、ケーナの表情にも呆れたものが交じる。

二〇〇年間の伝言ゲームの成果恐るべしといったところだろう。

「壊されたりする前に、中の守護者起こして防御を固めてもらわなくちゃ。明日にでも行ってみるかー」

「いえ、ですが、お婆様。手前に騎士団が駐屯地を構築しているはずですが？」

「大丈夫よ、通り抜ける手段はいくらでもあるもの」

「問題の城の周辺にも盗賊がいると思うのですが……？」

「ああ、それは大変ね。邪魔だったらどいてもらえばいいのよね。それで盗賊たちが後退してくれれば、海路でも使って荷は運べるわよね？」

ケーナの言い方にケイリックはハッとなった。

確かに見落としていたが、その辺りから盗賊がいなくなれば、レッドゾーンに入っている漁村からフェルスケイロまで船が出せる。

ケーナは盗賊退治をするつもりはないが、通商がどうにかなる程度くらいまでは手を貸すと言ってくれているのだ。

そこまで言われれば、ケイリックにもできることがある。

「分かりました。たしか今日辺りから姉が任務であちらに行っているはずです。一冒険者の進路を妨げないように取り計らってもらいましょう」

「あら？　天下の堺屋がたかが一冒険者に手を貸すなんて、あっていいのかな？」

「問題ありませんよ。その冒険者には、ウチから騎士団の駐屯地まで補給物資を運ぶという大事な依頼を受けてもらうのですから」

「ふっふっふ、堺屋、そちも悪よのう？」

「いえいえ、お婆様には敵いませんよ」

「ふふふふふふふ…………」

「ははははははは…………」

お茶のお代わりを持ってきた使用人は、扉の向こうから聞こえてくる不気味な含み笑いの二重奏にビックリして逃げ出したそうである。

ヘルシュペルに滞在して四日目の朝のことである。

ケーナはエーリネたちに二～三日留守にすると告げた。

「依頼ですか？」

「うん。騎士団の駐ちゆう屯とん地ちまで物資を届けるお仕事かな。ケイリックからもらったんだ」

「そうですか。まあケーナ殿なら心配要らないと思いますが、気をつけてくださいね。それと無事仲直りはできたようで、こちらはホッとしました」

「あ、あははは……。エーリネさんには大変ご迷惑をお掛けしまして、申し訳ありません」

胸のつかえがとれたとでもいうように安あん堵どしたエーリネに、ケーナは乾いた笑いを返すしかできなかった。

なにせ、ヘルシュペル国一の大店の商人と、フェルスケイロ国への影響力が半端ない冒険者の仲たがいである。

エーリネから見てなんだかよく分からない理由で目の前で決裂されては、生きた心地がしなかったともいう。

最大の懸け念ねんが円満に解決したと聞けば、そんな感想も出るであろう。

「嬢ちゃんなら滅多なことじゃあどうにもならねえと思うが、気をつけるに越したことはねえ」

「帰り道にもケーナ殿の手腕が必要なのですから、気をつけて行ってください」

「はい、エーリネさんもアービタさんもありがとうございます」

皆に快く送り出されたケーナは、その足で西門へ向かう。

予め荷馬車を早朝から用意しておくとケイリックに言われたからだ。

まあ半分くらいは建前だけの企みとしても、物資を届けるというのは本当である。

辿り着いた西門の外には門を守る兵士と、近くの漁村とここを行き来する商人たちの馬車が何台か待機していた。

盗賊のせいで漁村の住民ごと避難したところもあり、王都に入ってくる魚介類も減っているらしい。

その村民も王都内には入れず、街壁の外で身を寄せ合って暮らしていると聞く。

街壁の近辺であれば、魔物や獣が来ても兵士が気がつくことができて追い払ってもらえるが、それでも危険なことに変わりはない。

正義感に駆られるわけではないが、そういったことを聞いてしまえばケーナも盗賊退治に本格的に取り組む気になるのだった。

西門に待機する馬車に交じって、小型の簡単な幌の掛かった荷車があった。

ずんぐりむっくりなロバが曳ひく、ちんまりとしたリヤカーといった感じのモノだ。

その傍らに待っていたのは堺さかい屋やの若旦那。ケイリックの息子イヅークである。

彼は視線が合うと深々とお辞儀をしてケーナを迎えた。

「申し訳ありませんでした、曾お婆様。早朝からご足労をおかけ致しまして……」

「早朝ってほどでもないでしょう。陽はある程度昇っちゃったし、むしろ遅いとか言われるかと思ったわよ」

陽の昇り具合から、時間にして朝七時といった頃合いだ。

旅の間であれば皆の朝食を済ませて馬車が走り出す頃なので、充分遅いとも言うが。

「いえ、父が無理を言って曾お婆様の手を煩わずらわせるのですから、これくらいは私共が頭を下げます。今回の件、受けて頂いてありがとうございました」

「そんなに受ける人いないんだねー、この仕事……」

「とにかく途中で何が起きるか分からない状勢ですから。騎士団と堺屋に関わっているとあれば、尻込みする者が多くて困ってしまいますけどね」

苦笑する若旦那の苦労が偲ばれる場面に、ケーナはつい彼の頭を撫なでてしまった。

ケイリックから彼女についての概要だけ聞いていたイヅークは、恐れ多くて縮こまってしまう。

「まあ、部外者の私が言うのもなんだけど、たまには失敗しても次に影響を残さないようにリラックスして仕事に当たればいいよ。ほら、貴方あなたの上にはまだ責任を取れる人がいるんだしね？」

「あ、はあ……。それはそれで難しいですね」

「じゃ、行ってみるわ」

「はい。よろしくお願い致します」

門を守る衛士とイヅークに見送られ、ロバの手綱を握ったケーナは王都から南へ向かう坂を下っていく。

よく訓練されているロバは【獣遣いビーストマスター】を使わなくても、こちらの意図を察してくれた。

ケーナの徒歩のスピードに合わせてカポカポと付いてきてくれる。

一時間ほど坂を下ると、湿地帯や湖が多いせいか霧が発生していた。

先が見えないほど濃くもないので、道さえ外れなければ水辺に嵌はまることはないだろう。

だいたい平坦な道が続くようになったころ、後ろを振り返ってみると王都は街壁がかろうじて見えるくらいだろうか。

テクテクと歩みを進めながらケーナは考え込む。

（このまま歩いて二日かー。でも直線距離ならもっと早いはず）

思い付きから実行に移すまで一〇秒とかからない。

瞬時に足元に形成された召喚用の魔法陣から巨大な赤い蟹が姿を現した。

大きさは甲羅の横幅だけでも八メートルはある。

人の腕ほどもある太さの脚が左右に四本ずつ計八本。

大人の胴体なら軽く両断できる巨大なハサミは、左右に二本ずつ計四本を備えている。

ベラドキャンサーという蟹の魔物で、レベルは一八〇くらい。主に河川などに生息していたものだ。

ゲームの時は現在のエッジド大河近辺で、初心者以上中級者未満の狩りの獲物となっていた。

ロバが逃げるか、恐怖で暴れまわるかと思われたが、「ベエェ」と鳴くくらいの反応しか示さず大人しいものである。

「ベラド。ちょっと私たちを運んでちょうだいね」

呼び出されてから微び動どうだにせず、口元で泡を吹いているだけだったベラドキャンサーは、ケーナの呼びかけに飛び出た複眼を上下に動かすことで了承の意を示す。

甲羅のトゲのちょうどいいところを選んで荷車の車輪を固定する。

そして効果範囲が直径五メートルほどしかない【フィールド】という魔法を使う。

これは、崖の途中の小さなでっぱりや荒れ狂う波に翻ほん弄ろうされる船の上でも快適にすごせるという結界を張る魔法である。

一〇分おきにＭマジツクＰポイントを消費しなければならないことと範囲が狭いことを除けば、こういったことに有効な魔法だ。

トゲだらけで座るのにも苦労する甲羅の上でも、平坦な床と同じに感じられる。

ケーナは荷車から外したロバを寄り添うように座らせると、ベラドキャンサーに進む方角を指示した。

その行程は地図上での一直線で、途中には湖や河川もあるがこの魔物であれば全く問題にはならない。

ケーナにゴーサインを出されたベラドキャンサーは、横ではなく前方向にシャカシャカと進み始める。

街道を使わずに起伏の多い湖水地帯を進めば、巨体であっても目撃されて騒がれる可能性は少ないだろう。

「……お婆様。たしかにケイリックの奴から、貴女あなたがこちらに補給物資を届けるから自由に動けるようにして欲しいと、今日【以い心しん伝でん心しん】で伺いましたが、早朝あちらを出たはずの貴女が、何故夕方になる前にこちらに着いているのでしょうか。理由を伺ってもよろしいですか？」

辿り着いた騎士団の駐屯地は、狭い谷を挟んだ崖に囲まれた地形にあった。

崖の上にも歩ほ哨しようがいるところを見るに、谷に柵を作れば自然を利用したバリケードとして機能するようだ。

普段は検問があるだけの街道は、対盗賊用の防衛線と作り変えられていた。

その北側にバンガローが幾棟か立ち並び、本部と指揮官用の宿舎になっていた。

一般の兵士は大型の宿泊用テントで寝泊まりをしているようだ。

ここにケーナが辿り着いたのが、ヘルシュペルの西門を出発した日の夕方くらいであった。

本来は徒歩で二日はかかる行程を、二八時間も短縮したことになる。

予めケイリックから連絡を貰っていたケイリナはともかく、補給物資の到着予定時刻を聞いていた他の騎士たちは驚いてケーナを迎えた。

荷は騎士団の下働きの者たちが責任を持って荷下ろしをしてくれて、ロバの世話も請け負ってくれるそうだ。

そしてケーナは、駐屯地の実質的な責任者、つまりはケイリナに連行されて客間という名の取調室で詰問されていた。

目の前にはケイリナと、その副官の猫人族ワーキヤツトの男性が立っている。

「補給が待ち望まれているのだと思って急いで来たのに、この仕打ちは酷いわ」

「いえ、ですからお婆様、別に責めているわけではないのですが……」

「隊長。こちらの冒険者の方とはお知り合いなのですか？」

「ああ、実の祖母だ。だからといって対応は普通で構わない」

「…………そっ!?」

副官の目が真ん丸に見開かれる。

あどけなさの残る十代後半のハイエルフと、真面目さが表情に表れている自分たちの指揮官を交互に見比べている。

ケーナは「あー、またかー」というような感想を抱くが、ケイリナは姉妹のようだなと思っていた。

もちろん第三者的に見ればケイリナが姉で、ケーナが妹である。

気恥ずかしさにわざとらしい咳ばらいをしてその話題を打ち切ったケイリナは、腰に手を当ててケーナに再度理由を尋ねる。

「しょーがないなー」と苦笑したケーナは、素直にここに至るまでの行程を白状した。

「魔物を召喚して運ばせたぁ!?」

「まったくもってその通り」

プレイヤーとしてみれば至極なんでもない所業だが、今現在の一般の常識を覆す言い分に副官はすっとんきょうな声を上げた。

魔物を召喚して意のままに操る者など聞いたこともない。

真顔で堂々と噓のようなことを発言する人物を目の当たりにした副官の表情が、胡散臭いものを見たようなものに変わる。

「ここでの虚偽は、お前の冒険者としての経歴に傷がつくぞ」

「ありゃ？」

ケーナが意外だという驚きを顔に浮かべる。

騎士といえばフェルスケイロで会った、威張りくさって傲ごう岸がん不ふ遜そんで権力に弱い騎士たちしか見たことがなかったので、経歴の心配までしてくれる相手にケーナは好感を抱く。

難しい顔をしていた副官の人は、ケイリナに目配せをされてしぶしぶ後ろに下がった。

「だからといってケイリックの望むような自由行動は慎んで頂きたいのです」

「あ、やっぱり？」

模範解答が返ってきて、お役所仕事はどこも変わらないんだなーとケーナは思った。

ほぼ予想していた通りの返答に、強行突破で突っ切る方向で動こうと決めたその時、外がいきなり騒がしくなる。

大勢の人が荒々しく走り回る音。怒鳴りつけるような大声で指示を飛ばすざわめき。

ケイリナたちが警戒心露あらわに立ちあがった時、ノックもなしに突然ドアが開かれて兵士が飛び込んできた。

彼は息を整える暇もなく胸に片手を添える礼を取って、早口で報告を述べた。

「報告します！　襲撃です！　数は九！　敵はロックゴーレムだと思われます！」

「何だとっ!?　全員に迎撃態勢を取らせろ！」

ケイリナの指示を受け、兵士が回れ右をして部屋から飛び出していく。

副官の人は裏地の赤いマントを翻ひるがえし、兵士に続くように足早に外へ出ていった。

ケイリナは部屋を出ていこうとして、一旦振り返ってケーナに指を突きつける。

「お婆様はここで大人しくしていて頂きましょう。いいですね？」

「えー。どうしよーっかなー」

いかにも演技してますという風に、ケーナはあらぬ方向に視線を向けて首を傾げる。

ケイリナはその仕草に苦笑し、「怪我をしても知りませんよ」とだけ言って部屋を出ていった。

『助ケナイノデスカ？』

「ホントどうしよっか？」

椅子の背もたれに肘をついたケーナは、キーの問いかけに大きく上体をそらし天井を見上げた。

ここに到着した時点で騎士や兵士に【サーチ】をかけて確認したら、目も当てられなかったのは覚えている。

おそらくケーナから見てまともな戦力と言えそうなのはケイリナだけだろう。

副官の人の力量でさえ、アービタよりも下なのだから足手まとい以外の何物でもない。

他の騎士たちについても目を覆うくらいの低レベルだ。

あれならまだ炎の槍傭兵団でも連れてきた方が、なんぼかマシだろうと推察する。

この襲撃の隙を突いて防衛線を抜ける手段もあるが、それだと孫を見捨てたような気分になって後味が悪い。

かつての戦争のような雰囲気が刻一刻と伝わってくる空気に懐なつかしさを感じたケーナは、席を立った。

夕暮れのオレンジ色に染まる草原を、鈍重な動きで防衛線に向かって歩を進める九つの影があった。

九つのうちの一体は、他のモノより大型である。

八つが人間大だとすると、その一体だけは騎馬くらいはあるだろうか。

それより間を開けた後方に何体かの騎馬が確認できる。

真っ先に歩哨が伝えてきた情報に、駐屯地内の動きの方向性が変わっていた。

高台に登ったケイリナたちが、歩哨の示す方向を見てうめき声を漏もらす。

一歩一歩確実に、それでいてややぎこちない歩みでこちらに近付いてくるモノは九つの人型だ。

といっても身長が二メートルを越える人型などは、竜人族ドラゴイド以外存在しない。

だが、アレの背格好には竜人族ドラゴイドと共通するところはないだろう。

石や岩を適当に組み合わせて人の形を象ったモノは、一般的にロックゴーレムと呼ばれるモノだ。

九つ中八つは人と同じような大きさだが、残りの一つは他より頭二つ分背丈が飛びぬけている。

それを冷静に分析したケイリナは、部下に聞こえないよう小さく舌打ちをした。

理由は幾つかあるが、一つは騎士たちの力量では圧倒的に不利な相手だということ。

二つ目はハンマーやメイスなどの打撃武器でなければ、決定的なダメージを与えることは敵わないであろうということ。

それでも騎士として、国に仕える者として「不利だから退け」などとは言えない。

部下たちに痛手を負わせてしまう可能性が高い状況に歯痒い思いをしながらも、彼女は命令を下さなければならない。

「これより先には進ませるな！　弓兵！　矢を放て！」

高台にて準備をしていた弓兵より一斉にカカッと矢が放たれる。

威力の高いクロスボウからは真っ直ぐにボルトが発射された。

引き絞った大弓から、放物線を描いて放たれたのは火矢である。

腕のいい兵士が揃っているのか、その八割は石と岩の隙間やロックゴーレムの顔面に命中する。

だが、命中するだけだ。

クロスボウのボルトは「ゴン！」とかいう鈍い音を立てて弾かれる。

火矢は表面を滑って下に落ち、野原の一部を焼くだけでしかない。

騎士たちが「クソッ!?」などという悪態を呟つぶやくが、ロックゴーレムはひるむことなく進む。

その後も人であればハリネズミになっているであろうほどの矢を受け続けたが、ロックゴーレムが歩みを止めることはなかった。

簡易に組まれた駐屯地の柵など、ロックゴーレムのパワーにかかれば紙切れも同然だ。

「隊長！　打って出ましょう！」

「そうです！　アレらをここより先に進ませるわけにはいきません！」

我も我もと血気盛んな部下たちが進言してくる。

とはいえケイリナにも部下たちの言い分は分かる。分かるが、アレらは自分たちが敵うとは思えないものだ。

だが、あまり時間がないのも確かだ。

ロックゴーレムが駐屯地内部に侵入するようなことがあれば、兵士はともかく余り戦うことに関わっていない者たちにも害が及ぶことだろう。

「各員抜剣！　ここより先に奴らを進ませるな！」

「「「おおおおおおおぉっ!!」」」

意を決したケイリナが鞘から剣を抜き放つと、部下の騎士たちが次々とそれに倣い、剣を天に掲げる。

多数の鞘鳴りがオレンジ色の空気に響き、各自が自分を鼓舞するための雄叫びを空に轟とどろかせた。

「ヘルシュペルのために！」

「奴らに自由を許すな！」

「我らに勝利を！」

「隊長にこの剣を捧げるぜ！」

「あ!?　きったねえぞ、てめえ！」

「早い者勝ちだ！」

「俺も俺も！」

後半、おふざけが入ったのは心を奮い立たせるためだと思うのだが。

「皆、油断するなよ！　突撃いいいいぃぃっ!!」

副官の号令で、雄叫びを上げた騎士たちが一斉にロックゴーレムに向かって駆けだした。

陣地の大きさの都合上、ここに所属する騎士たちは二〇人にも満たない。

一体につき二人がかりで相手をすることになるだろう。

最初に戦場に響きわたるのは、金属と岩がむなしく弾け合っただけの甲高い音だ。

突こうが斬ろうが火花が散るだけで、石や岩の身に剣が食い込むのは敵わぬことである。

鈍重なロックゴーレムの拳は、素早い動きの騎士には当たらず空を切って、双方とも碌なダメージは与えられない。

しかしこの場で不利なのは、一定位置から先に進ませたくない騎士側である。

ガキンガキンと鋼の剣で殴られまくっているが、足を止めることがないロックゴーレムたちはじりじりと防衛線までの距離を詰めていく。

「早く何とかしなくては」という焦燥感が、騎士たちの心から余裕を奪っていった。

焦った一人の騎士が、紅く光る目を持つ顔面目掛けて渾身の突きを放つ。

一際大きな金属音が響き、空洞の中に光る紅い目を穿うがった。

……かに見えた。

剣がそこに嵌まっただけで、痛覚を持たないロックゴーレムは痛くも痒かゆくもない。

逆に攻撃が通じたような感覚で動きを止めた騎士は、誰から見てもいい的となっていた。

頭上から振り下ろされた強烈な一撃が兜を凹へこませ、その身を地面に叩きつける。

悲鳴を上げる暇もなく騎士は昏倒し、続いて大黒柱の如く太い足に蹴り飛ばされた。

人形のように十数メートルも宙を舞い、力なくグッタリした体は地面に着地した後も転がっていく。

慌てて近くにいた同僚が駆け寄るが、彼の鎧は胸のところが潰れていた。

息も絶え絶えな彼を同僚が肩に背負い、戦線を離れていく。

その最中も大声で呼びかけるが、途切れ途切れの呼吸に返答は含まれない。

「クソッ!?」

一人が倒れたことで連携が崩れ始めた騎士たちからは、先程のような雄々しい雰囲気は消え去っていた。

一番大きなロックゴーレムを、副官と二人がかりで相手にしていたケイリナは、なんとか片足を崩して移動を困難にさせることに成功していた。

そうしてようやく周囲を確認してみれば、更に二人の部下が放物線を描いて空に舞った後だった。

更に追撃をかけようとその二人に足を向けるロックゴーレム。

「隊長!?　お待ちください！」

副官の制止にも構わずロックゴーレムの進行方向に躍おどり出でたケイリナは、掲げた剣に魔力を込めた。

周囲の騎士たちからは、ケイリナから立ち上る紅い魔力に感かん嘆たんの声が上がる。

剣に充塡された紅い魔力は次の瞬間、炎を吹き上げる大剣へと昇華する。

「せええええええっいいいっ!!」という裂迫の気合いとともに剣を振り下ろしたケイリナは、その力を解き放った。

【武器技能ウエポンスキル：火の衝撃フアイヤーブレード】

半円状の紅い斬撃が一直線に空を切り裂き、ロックゴーレムの胸板へと突き刺さった。

着弾と同時に大爆発を起こし、もんどりうったロックゴーレムは地響きを立ててひっくり返った。

「「「おおおおおおっ!!」」」

「さすが隊長っ！」

「見たか、この岩人形どもめっ!!」

騎士たちから歓声と雄叫びが巻き起こる中、荒い息で玉のような汗を浮かべたケイリナは剣を支えにして崩れ落ちようとする膝を強引に止めた。

「隊長！」

「いや、平気だ。しかし無理か……」

呟くケイリナと副官の目の前で、倒れたばかりのロックゴーレムがゆっくりと身を起こす。

他にも大型ロックゴーレムが、壊れた膝を再生させて立ちあがっていた。

味方が減っているのに敵は五体満足で、欠片かけらも応えた様子がない。

目を剝むいて驚きよう愕がくの表情を浮かべる騎士たちに、撤退も止むなしかとケイリナが思い始めた時、のんびりした声が背後からかけられた。

「上等上等、独学でそこまでやるとは大したモノよねー」

【戦闘技能ウエポンスキル：収束雷撃斬ザムザーブレード】

ケイリナのすぐ脇を三日月状の雷光が駆け抜けていった。

その瞬間、目の前の脅きよう威いは右肩から左腰にかけて袈け裟さ懸がけに切断されていた。

切られた箇所からボロボロと崩れていくロックゴーレムを見た騎士たちの動きが止まる。

ただの岩と石に成り果てて地面に転がる、脅威だったモノ。

ケイリナが信じられないような表情で振り向くと、足元に転がってきた石ころを蹴り飛ばすケーナがいた。

その右手にあるモノはバチバチと放電している雷撃の短剣である。

突然の闖入者に騎士たちは、切り結んでいたロックゴーレムから距離を取って、ケーナへ警戒心を向けた。

「教育が行き届いていて結構なことだね」

向けられた十数本の切っ先を気にせず、ケーナは金色に輝く短剣を空に掲げる。

【魔法技能マジツクスキル：砲爆雷撃ザン・ガ・ボア：ready set】

短剣より放たれた雷撃が、周囲に人の頭ほどもある放電する球体を八つ形成した。

空を切り裂く黄色い放電が、金色の雷撃球へ膨れ上がる。

雷撃球はケーナの頭上をくるくると舞う。歌うように踊るように。まるで生き物のように。

ケーナがロックゴーレムたちを指さし、「行け」と呟くと、雷撃球たちはくるくると舞いながら空へ昇る。

雷撃の短剣を指揮棒のようにケーナが振り下ろすと、雷撃球からロックゴーレムへ雷柱が落ちていった。

その場にいた者は、あまりの大音響に持っていた剣を取り落とすほど。

光が目を焼き、振動が体の芯を揺さぶり、轟音が耳を殺す。

斧のような雷撃がロックゴーレムを真っ二つにカチ割り、その後にそびえ立つ雷柱がその身を形成している岩や石を跡形もなく消し飛ばす。

至近距離で響いた爆音にしばらく耳を押さえていた騎士たちは呆ぼう然ぜんとしていた。

彼らの命の脅威はあっけなく、たった一人の手によって消し去られたこととなる。

「いったい、なにが……」と呟く騎士たちは、ケイリナが声を張り上げることでのろのろと動き出す。

慌てて同僚の救助に向かうも、ロックゴーレムによって命の危機に陥っていた仲間たちが穏やかな顔で寝ていたことに驚く。

「ああ、その人たちは治しておきました」

口元に手をやっていたずらっ子のような笑みを浮かべるケーナに、胡乱な目を向ける騎士たち。

とてもこの短時間で完治させたなどとは思えない見事な手際に、どういう顔をしていいか分からないのである。

「お婆様。部下を助けて下さったこと、感謝します」

よろよろと立ちあがったケイリナが、胸に手を当てて略式の礼を取る。

優しい目でそれを見ていたケーナは雷撃の短剣を鞘に戻し、頭を下げたことで近くなったケイリナの頰を撫でた。

「【炎撃フアイヤーボール】を剣に纏わせてそのまま撃ったのね。発想はいいけれど、その間何もできない上に魔力を使いすぎで後が続かない、ってところかな？」

「お恥ずかしい限りです」

ケイリナの最終奥義の構造をいともたやすく見破るケーナに、副官は驚愕の眼差しを向けた。

それの二段も三段も上を行く技能スキルを何の負担もなく撃ち、高密度の魔法を片手間に使いこなす魔術師なんて彼は聞いたこともないからだ。

その視線をにっこりと笑って受け流したケーナは、唖あ然ぜんとしている副官を一いち瞥べつしてロックゴーレムのやってきた方向を見る。

「もう日が暮れるねー」

オレンジ色の空は木々の向こうに少し残るのみで、ケイリナたちの頭上には濃い藍色の夜がやってきている。

「ここの手柄は貴方あなたたちで得たものにするといいよ。それとも小娘一人に壊滅しかけた騎士団が助けられましたって、報告する？」

腰を落として下からケイリナを見上げるポーズをとったケーナは、ニヤリと笑った口に手を添えた。

手柄を譲られるという侮辱にケイリナは憮ぶ然ぜんとした表情で唇を嚙む。

「くっ……。何がお望みですか？」

「私の望みは最初に言った通り、ここを通ることだよ。いいよね？　ロバと荷車は帰りに引き取りに来るから、お世話お願いね？」

「……好きにしてください。でも、この先何が起きても自己責任となりますよ。騎士団我々は関与しません」

「生あい憎にくと冒険者は自己責任が基本です。お気遣いドーモ」

ケーナは言いたいことだけ言って、背を向けて草原を南へ歩いていく。

声もなく見送ったケイリナは緊張から上がっていた肩を落とすと、唖然としている副官の肩を叩いた。

「あ……、い、今の冒険者は一体なんなんですか？」

「恐らく大陸最強の人物だよ。ここで見たことは他言無用と他の者にも通達をしておけ。あの方の存在をどこかに漏らすと大変なことになる。下手を打てばヘルシュペルの消失という支払いをせねばならない」

「いや、そんな馬鹿な……」

ケイリナから語られた大げさな未来に、副官や周りで聞いていた騎士たちは半信半疑だ。

「覚えておけ、世の中には都市を魔法一発で消しとばす化け物がいるということを」

冗談とは思えない真摯な瞳で固い声を出すケイリナに、何人かがゴクリと息を呑む。

実際にその力の一片を目の前にしただけに、説得力はあった。

騎士たちは胸に手を当てて、ケイリナの忠告を了承する。

「あと、伝令を出して人員の補給を要請しろ。防衛線はそのままで何人かで偵察に出るぞ。私の言葉を証明するいい機会だ。よく見ておくといい。あの人の通った後に何かが残っているか確かめられる」

まるでおとぎ話かなにかの伝説の軍勢が蹂じゆう躙りんするような口ぶりに、騎士たちの背筋に冷たいものが走った。

言われたことを実行するために副官は駐屯地に走った。

飼い葉と水をたっぷりと与えられた馬が引っ張り出され、伝令兵がしたためられた書簡を持って王都へ走る。

ロックゴーレムにやられたが回復している騎士たちは、大事を取って天幕へ運び込まれた。

どうにか生き残った騎士たちは干し肉と固い黒パンだけの食事をとり、防衛に残る者と偵察に出る者へと分かれて準備に走り回ることになる。

ケイリナの言葉を証明する機会は意外に早くやってきた。

濃い藍色だった夜が黒いものへと置き換わり、冷えた空気が駐屯地に満ちていた頃にそれは起こった。

ケーナが去っていった南の空に、何の兆候もなしに太い光の柱がそびえ立ったのである。

誰もが手を止めてあんぐりと口を開け、夜の空を裂いた光の柱を見上げていた。

次の瞬間、光の柱の根元に半円ドーム状の赤いグラデーションが出現。夜の半分を占め、宵闇の草原を照らし出す。

照らされた木々が作り出す長い影が駐屯地まで届くかと思われたすぐ後、微細な振動が足元を揺るがして「ドゴオオォォォン!!」という音が響いてくる。

赤い半円ドームの衝撃は夜の闇の中へ埋没し、現れた時と同じく唐突に消え去った。

「お婆様め、人目がないからと手加減抜きでやったな……」

かつてケイリナはねかしつけられる時、母親に聞いたことがある。

「貴女のお婆様の魔法の一撃は都市を消し飛ばすのよ」と。今のはソレに相当する魔法だろう。

「あ、……ああ、あんな現象が、人の手で起こせるもの、なのですか？」

隣に並んだ副官の言葉に詰まった表情に、ケイリナは重々しく頷いた。

ザーッと顔色を白くしていく彼に「あれで全力ではないと思われる」なんて言うのは酷だろうかと考え込む。

ケイリナは残党が残っている可能性も示して、その場所へ斥候を向かわせた。

先程の襲撃の際に、ケーナは後方から駐屯地の様子を窺うかがっていた騎馬が気になっていた。

ケーナがロックゴーレムを倒した直後に泡を喰って逃げだしていくのを確認し、【風精】に後を追わせてみたのだ。

その者たちが逃げ込んだ野営地が、騎士団の駐屯地から馬で半日もかからないところだったので、驚くやら呆れるやらであった。

「騎士たちも節穴っていうか、気づけなかったのかしらね？」

『巧妙ニ隠サレテデモイタノデショウ。ソノ証拠ニ、術者ハアソコニイナイヨウデス』

見た感じ、逃げ込んでいった者たちは盗賊でも下っ端らしい。

物陰に身を隠しただけで様子を窺うケーナにも聞こえる音量で「お頭に連絡」だの「アレがあんなにあっさりやられちまうだなんて聞いてねーぞ」だのと喚いている。

いちいち相手にするのも面倒臭くなったケーナは、精神に影響を及ぼす魔法を使って盗賊たちを昏倒させた。

次に野営地を広範囲火炎系最上級魔法で焼き払う。

そうしてできた深皿のようなクレーターの中央に、土魔法で穴を開けてから首だけ出すようにして盗賊たちを埋めていく。

今の派手な魔法でケイリナは斥候くらい出すだろうと予想しての処置だ。

下っ端を尋問したところで碌な情報は得られないと思ったからである。

ついでに【召喚魔法サモンマジツク：ドラゴン】でブラウンドラゴンを三体召喚する。

召喚強度をレベル二に設定したので、現れたブラウンドラゴンたちは大型犬ほどのサイズだ。

ブラウンドラゴンは黄土色をした地属性のドラゴンで、その体は恐竜のアンキロサウルスに酷似している。

七種類いるドラゴンの中では、ブルードラゴンと同様に飛べない種類の一体だ。

ただ防御力と物理的なパワーだけなら七種のドラゴンの中でも最高値を誇る。

ケーナは三体中二体のブラウンドラゴンを先行させて夜の道を南へひたすら進む。

一体はケーナの少し前で振り返りながら、周囲の警戒を怠らない。

その後を追いながら、ケーナは先程のロックゴーレムについて考えていた。

「うーん、さっきのゴーレムのレベルはおかしい……。キー？」

『八体ハ四三レベルデ、一体ダケガ一七二レベルデシタ』

「とすると【召喚魔法サモンマジツク】の強度制限で一が八体、四が一体で計一二。合ってるね。んーと、私の他にもプレイヤーがいるってことだよね？」

『公式設定ノ通リデアレバ、ドワーフ、エルフ、魔人族、ハイエルフノ辺リナラバ二〇〇年ハ余裕デ生存可能ダト思ワレマス』

【召喚魔法サモンマジツク】には一定の法則ルールが存在する。

同種の種族を呼び出す場合は最大九体までで、召喚強度は合計で一二になるようにしなければならない。

魔物や動物にも属性が存在し、それが密接に関係している。

それは五行思想のようなものだ。

リアデイルのものは地・水・火・風の四行と、闇・光の二行。特殊枠の金に分かれている。

地系のモンスターを呼び出せば風系のモンスターは呼び出せない。

水系のモノと火系のモノを一緒に呼び出せば、火系のモノは自動的に水系のモノより弱体化する。

光系のモノと闇系のモノを同時に呼び出せば、それらは反発して制御から外れる、などだ。

今回のロックゴーレムはこの法則にぴったりと当てはまるといえよう。

少なくともそんなものが成立するのはプレイヤーの証拠だ。

すなわち野盗のボスは中堅レベルのプレイヤーであることを意味する。

キーの見立てでは、推定四三〇レベル前後の誰か。

「手強いわけだ。ケイリナはともかくスカルゴたちでも相手にはならないわね」

騎士団が簡単に蹴散らされる理由がコレで判明した。

それ以上に疑問なのは、運営が撤退した世界に、どうやってプレイヤーが紛れ込んでいるのか……である。

ケーナのように偶発的な事故がそうそう起こるとは思えない。

それをいってしまえば運営はまだ、この世界に影響を及ぼすことができるのかという疑問も浮上する。

そんなことを数え上げていったらキリがないのは確かだ。

「どっちにしろ情報がないし、本人と出会った場合にでも聞いてみるしかないかー」

夜も更けてきたので、ケーナは先行させていたブラウンドラゴンたちを呼び戻した。

彼らを先行させていたのは、ロックゴーレムを作った術者を捜させるためである。

野営地には下っ端しかいなかったので、術者はロックゴーレムを作り出した後すぐに野営地を出たのかと思っていたのだ。

そのために街道に沿って追ってみたのだが、その予想は外れたようだ。

夜にこれ以上の探索は無理だと判断したケーナは、ここで夜を明かすことにした。

ドラゴンたちは一番無防備になる就寝時の防衛に待機させておく。

痴漢対策用の腕輪もあるし、なによりキーがいれば周囲の異常を真っ先に知らせてくれる。

ゲームでは野宿なんてなかったし、ネタアイテム扱いされていたテントなどはケーナの所持品には当然ない。

焚き火代わりの小さな火精霊を召喚すると、火を纏ったお猿が地面に胡坐をかいて座る。

マントと毛布にくるまって簡易の寝袋にしたケーナは、ブラウンドラゴンの一体を枕にして体の力を抜く。

ほどなくして睡魔は直ぐに訪れた。

そして翌朝。すがすがしい気分で目が覚めたケーナは大きく伸びをして、周囲の状況に苦笑した。

ブラウンドラゴン二匹がケーナが枕にしていた一匹の周りに集まっていたからである。

土の上で寝ていたはずのケーナは、ブラウンドラゴンが固まったため、台座か祭壇のようになった背中へ押し上げられていた。

自身に汚れを落とす【清浄】魔法をかけてさっぱりすると、【料理技能クツキングスキル】でサンドイッチを作り出して朝食にする。

ケーキの材料と一緒に買い求めた野菜と肉とパンがあれば、いつでも温かい料理が食べられるのはラッキーだった。

そうして毛布などをアイテムボックスへしまい込み、気持ちを切り替えると再び南へ向かって移動を始めたのである。

ヘルシュペルの王都から離れていくにしたがって、周囲の光景は水の青から緑地帯へと変化していく。

湖や湿地帯などが減り、草原や荒れ地が増えていくのである。

平坦な地形が続くので、盗賊たちがいても見つけやすいのだろうが、同時にケーナも見つかりやすいだろう。

それも承知で脇目もふらずどんどん進んでいくケーナの前方に、ようやく人工物らしき建物が見えてきた。

それはエーリネの情報通りに湖の中央にある小島に立っていた。

彼の情報では「美しい城」で、冒険者ギルドで聞いた話では「三日月の城」だったはずだ。

だが見た目からは重厚さと荘そう厳ごんな感じが伝わってくる城であった。

いつだったかネットの海で見た、どこかの宮殿といった印象が強い。

その宮殿だか城だかはまだいいとして、問題はその湖の手前にたむろしている連中の方だ。

湖岸に幾つかの手漕ぎ舟を浮かべて、「これからあの宮殿で略奪しますよ」といった雰囲気を纏っている荒くれ者たちが集まっていた。

あの集団が最近ヘルシュペルを騒がせている盗賊たちで間違いないはずだ。

遮蔽物のない草原でケーナが気づけば、当然のようにあちらも気づく。

「敵襲ーっ！」という声が聞こえ、その後に「お頭に知らせろー！」とか「小娘が一人じゃねえか」とか「俺たちがやっちゃってもいいよな」などという発言も聞こえてくる。

『無知トハ恐ロシイモノデス』

ケーナの頭の中でキーの呆れた声がする。

人の姿であったならば、肩をすくめて処置なしと頭を振っていただろう。

未だにケーナと並走していた三匹のブラウンドラゴンに、盗賊の排除を頼んでおく。

三重唱で「キュアー！」と鳴いたブラウンドラゴンたちは、仕事を与えられたことに喜んで、盗賊めがけて突撃していった。

盗賊たちは犬くらいの大きさで鎧に身を包んだブラウンドラゴンを、狼の魔物の亜種かなにかと思ったのだろう。

弓を持っていた者が矢を放つが、体の表面であえなく弾かれる。

見た目がゴツくてもそれほど大きくもなければ、誰だって格下だと侮あなどるだろう。

ブラウンドラゴンは三匹しかいないのに、盗賊たちは二〇人以上もいる。

だが小さくても竜種だ。そしてブラウンドラゴンたちは一匹でも二二〇レベルの強者だ。

頭から減速せずに突っ込んできたブラウンドラゴンたちに盗賊たちは蹂躙される。

頭突きを食らった人の体は、骨が砕ける音とともに十数メートルも吹き飛ばされた。

軽く振られた突起のついた尾に、文字通りくの字にへし折られ身動きのできない体にされる。

口から放たれた砂のブレスは体にまとわりついて一瞬で硬質化し、砂岩の石像が出来上がる。

わずか数分で盗賊たちは、うめき声をあげて地面に転がるオブジェとなっていた。

下っ端の盗賊たちはドラゴンたちに任せ、ケーナはどこに隠れていたのかいきなり現れた全身甲冑の人物に向き直った。

肩や膝などにトゲトゲの装飾がついた蒼あおい全身鎧に身を包んだ何者かは、ケーナを凝視しているようだ。

「ウチの部下が世話になったようじゃねえか」

「手間賃はいらないわよ」

【サーチ】を使ってステータスを確認するも、判明したのはレベルだけだ。

ロックゴーレム作成時の推測から大きく外れることはなく、相手のレベルは四三二である。

それ以外がほとんど判明しないのは、装備している鎧のせいであることは分かっていた。

翼を開いたブルードラゴンを兜に使っている装備なんて唯一つしかない。

攻略が肉弾戦になる方向にケーナはウンザリした。

その兜の横から伸びる黒い角も原因のひとつだ。

あと発言の声色から分かったのは相手が意外と若いということ。

少なくともケーナと同年代か、それ以下だと思われる。

「見たところ冒険者のようだが、ここに何の用だ！　俺の部下をここまでボロ雑巾のようにしちまいやがって、酷いとは思わないのか！」

「はぁ？　……貴方だって騎士の駐屯地にロックゴーレムを差し向けたりしたじゃない！」

「あ？　ああ、あれはいいんだよ。手を下すのは俺じゃないしな」

「ハ？」

やたらと頭のおかしい発言にケーナの目がすうっと細められる。

少なくとも部下にしている盗賊たちの命は大切に思っているらしい。

それなのに騎士は蹴散らしても何とも思ってはいないようだ。

即ちロックゴーレムが手を下したのであって、あくまで自分は「命令しただけだ」と言いたいのか？　と。

あまりに無責任な発言に、ケーナは耳を疑った。

もしかしてコイツは今になってもここをゲームの中だと思っているのではないか。

「ここは、リアデイルであって、リアデイルとは違うものよ？」

「なにワケ分からんこと言っているんだ？　ＧゲームＭマスターがいないからプレイヤーキラーだって好きにできるだろう。レベルも上げられてウハウハじゃんか」

言動だけなら現実を直視していないだけの、ただの子供だとケーナは察した。

一見すると青年のようだけれども、中身は倫理観が乏しい子供だと。

それを言ってしまえばケーナも自分が大人だなんて思ってはいないが、捕獲しようと思っていた気分は完全に吹き飛んでいた。

「ここは現実よ。子供の我わが儘ままで人の生き死にまで決めていい世界じゃないのよ」

「なに言ってんだよ、お前。ここはゲームじゃんか。誰を倒してレベルを上げようが俺の勝手だろう」

ケーナはイヤリングとしてぶら下がっていた如によ意い棒ぼうを引き抜いた。

手元で一回転させると、一瞬で二メートル近い長さへと変わる。

同時に【能動技能アクテイブスキル】の戦闘用となっているものを全て起動させる。

常人なら近付いただけで無力化できる凶悪な効果を持つものを含め、一二種類の威い嚇かく、威圧、攻撃補助、防御補助、ダメージ付加、被ダメージ減少などがケーナの存在感を重くしていく。

「その間違った認識を改めてもらうわ。ここは現実の世界よ」

「アホなこと言ってんじゃねーよ、ここはゲームだって言ってんだろ。そっちこそＯＳでも改善したらどーだ？」

相手は背負っていた大剣を引き抜いた。

縦半分に割れた刀身からは牙が生え、剣自体が「ゲ、ゲゲゲッ」と叫び声を上げている。

普通の武器相手であれば、切り結んだ時点で嚙み砕くネタ武器の餓狼の剣かみつきちゆういだ。

鎧の方は魔法の効果を一切受け付けない覇王の鎧なんちやつてまおうだろう。

こんなものを持っている時点で、自分はプレイヤーですよと喧伝しているようなものだ。

「プレイヤーに敵うと思うなよ、この身の程知らずが」

「その言葉をそのままそっちに返すわ」

予期せぬ出会いから、自分の主義を通らせるための戦闘じゆうりんが始まろうとしていた。

開始の合図は甲高い金属音。

餓狼の剣と如意棒が激しく交差し火花を散らす。

「チィッ！」

舌打ちした頭目が嚙み合った場所から急速後退して距離を取る。

ケーナは手元で如意棒を一振りし、油断なく頭目の動きを探っていた。

頭目は眼を見開いて、自分の武器とケーナの武器を交互に見つめる。

「馬鹿なっ……。餓狼の剣コイツで破壊できねぇだと……」

「お生憎様。餓狼の剣の特殊効果は武器破壊だけど、レア品とＥＸ品はその範疇ではないということよ。勉強不足ね？」

「チィ、てめぇプレイヤーか！」

「察しが悪すぎ。さっきからプレイヤーでしか知らないことを言っているでしょう。耳が聞こえてないの？」

のほほんと余裕を持たせたケーナの言い方に見下されたと感じた頭目は、餓狼の剣に魔力を込めた。

ガッチンガッチンと刀身に生えた牙を嚙み鳴らしながら、餓狼の剣は込められた魔力を青く変換させ輝く。

頭目は餓狼の剣を天に掲げて、青い軌跡を八の字に描きながら剣を振り回し始めた。

ケーナもスキルマスターという称号を、伊だ達てや酔狂で持っているわけではない。

彼の予備動作だけで、どういう攻撃を放つのかが分かってしまう。

同じタイミングを計りながら、ケーナは如意棒に魔力を流し込んだ。

如意棒の先端部分には、変換された黄土色の魔力が鏃やじりの形状で輝く。

【戦闘技能ウエポンスキル：大剣特化：葬絶の暴風デストラクトハリケーン！】

青く光るラインの混じった轟風が頭目を覆い隠し、左右にブレながら肥大化する竜巻を作り上げた。

風は鋭利な刃物となって空を裂き、大地を削りながらケーナに迫る。

ケーナはそれを視認すると、黄土色に輝く如意棒を垂直に地面へ突き下ろす。

【戦闘技能ウエポンスキル：剛腕の撃クラツキングアース！】

途端に竜巻の中で、無風状態の中心にいた頭目の足元が陥かん没ぼつし、暴風もろともすり鉢状に裂けた地面のうちへ転がり落ちた。

「うわあっ！　たった、とわたっぶっ!?」

「ぷっ」

情けない悲鳴と何かにぶつかった音が聞こえ、ケーナは噴き出した。

途中で解除された竜巻はあっけなく消え、すり鉢状になった穴にひっくり返った頭目が嵌まっている。

這ほう這ほうの体でなんとか穴から脱出しようと顔を出した頭目目がけて、ケーナは横殴りの一撃を見舞った。

カーン！

金属音と共に宙を舞う青い首。もとい青い兜。

泥だらけになった青い鎧の首から上には、浅黒い肌にコメカミから生えた捻じくれた角を持つ頭部がある。

ゲーム内バランスブレイカー種族、魔人族だ。

オールラウンダーな人族を更に強化したステータスを持つ種族で、βテストプレイヤーからはぶっ壊れ性能とも呼ばれた。

最初は選択する者も多くいたが、余りにも扱い難いのでどんどん数を減らしていったのである。

最終的にはハイエルフに続く不人気キャラへと転落した。

長所は人族の倍近い能力値だが、魔人族を取り巻く環境すべてにデメリットが多すぎた。

黒の国にしか所属できなかったり、他の国でＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターに見下すような態度を取られたり、嫌われたり。

店での買い物の値段が倍になったり、売ってもらえなかったり。

しまいにはノンアクティブモンスター（攻撃しない限り反撃してこない敵）にも絡まれることもしばしば。

もし同レベルであれば、ハイエルフ族のケーナにとっては最悪の相手だったろう。

四三二プラス五〇レベルステータスぶん上乗せしたとしても、近接戦闘となれば能力値は互角か同等かもしれない。

見ていたところ素の剣の腕は大根剣術のような感じであったし、油断をしなければ負けることはないだろう。

ケーナの所属は同じ黒の国だったが、全員を見知っていたワケではない。

あそこまで態度が悪いと噂くらい流れていそうなものだ。

ネタ武器マニアで知らないとなると、ケーナの死後に加入したプレイヤーなのかもしれない。

「クソッ！　そんなスキル聞いたこともないぞ。それにオマエッ！　さっきからステータス隠しやがって。不公平にもほどがあるぞ！」

（うわあ……）

『子供デスカ……』

警戒態勢を崩さぬまま呆れるケーナと、もう呆れかえったキー。

逆ギレした魔人族は剣を地面に叩き付けて怒りを露にする。

「チュートリアルすっ飛ばした人はみんな同じことを言うのね。自分よりレベルが高いとステータス詳細なんか見られやしないわよ」

「なんだと！　てめーみたいな奴が俺よりレベルが高いだなんてことがあるもんか！」

文句を言いながら打ち掛かってきた頭目の剣を如意棒を回転させて外側へ弾き、胸に鋭い突きを放ち返す。

覇王の鎧は魔法を無効化するだけで、物理防御力に関しては同レベルの鉄の鎧と大して変わりはない。

同時に片手で保持していた雷撃下位魔法を放つ。

地面すれすれから上に跳ね上がり、相手の胴体に進むはずだった雷撃は鎧に当たる直前で不自然に弾けて消え去った。

魔人族はそれを見て至極当然といった表情であざけり笑う。

「ハッ！　覇王の鎧は魔法を無効化するんだよ。思い知ったか、この野郎！」

「そんなこと充分知ってるしっ！　ゲームでは通用しないけど、リアルここではそうもいかないのよ」

如意棒の先端を魔人族へ向けて専用特殊武器エクストラウエポンの真価を発揮させる。

「伸びよ！」という持ち主ケーナの命令に従い、如意棒は瞬時に際限なく伸びる。

突拍子もない現象に動きを止めた魔人族の胸に突き刺さり、その体を後ろに大きく撥ね飛ばした。

「なあっ!?　ぐがあっ!?」

「如によ意い金きん箍こ棒ぼう、一万三千五百斤。知っているかしら？」

手元を撫でて元の長さに戻った如意棒をくるくる回したケーナは、撥ね飛ばされた魔人族がさっき作ったすり鉢状の穴に転落したのを確認する。

【魔法技能マジツクスキル：突怒涛オウタ・ラガ】

そして穴に向かって水撃魔法を叩き込んだ。

本来のゲームであれば、術者の頭上に空気中から染み出した水が巨大な球を形成する。

しかし、ここでは水が直ぐ傍に大量にあった。

湖から立ち昇った水柱が上空で放物線を描き、穴に嵌まった魔人族へ降り注いだ。

なにやら溺れかけたがばがぼ悲鳴が聞こえてくるが、おそらくは「魔法は効かないのになんでーっ」とか叫んでいるのだろう。

あちらの都合などお構いなしに、ケーナは矢継ぎ早に魔法を連発する。

【魔法技能マジツクスキル：招雷激射ザン・ラガ】

晴天の空から槍の如く落下した雷が、白い目を剝いて水に沈み掛けていた魔人族を避け、水そのものに突き刺さった。

目に悪い黄色い放電現象とともに、バシャバシャと飛沫しぶきを上げながら水に浸つかったまま魔人族は激しく痙けい攣れんする。

感電した魔人族は白目を剝きながら、弛緩した体でなんとか穴のふちに摑まっていた。

もともと鎧自体が重いので、それを着たままの水泳は厳しいだろう。

彼のＨヒツトＰポイントはレッドゾーンに突入していて、一撃でも食らえば昇天しそうだ。

ケーナは念入りに穴の中の水を凍結させ、下半身を氷漬けにする。

身動きが取れないのを確認してから、額に向かって如意棒を落とす。

魔人族は「ぐげっ」とカエルの潰れたような声と共に覚醒すると、自分の状況を確認し、目を白黒させた。

「くそっ！　なにしやがる。いてーじゃねえか！」

「痛いでしょ？　それがリアルの痛みだと何故分からないの？」

ゲーム中は痛いといっても、皮膚の表面がちくちくする程度のフィードバックに抑えられていた。

余程の物好きでもない限り、リミッターを外して一〇〇パーセントで痛みを受けるなんて考える者はいないはずだ。

魔人族のプレイヤーは、溺れかけ、感電で全身を引きつらせたことと、今まさに寒さと凍傷で痛覚が悲鳴を上げる感覚に、ようやく真っ青になった。

無表情で見下ろすケーナに今更ながら震え、怯える。

そしてしどろもどろに言い訳を始めた。

「う、噓だ。……こ、こは、ゲームだろう……。死んだって、リセット、が……できる、はず、じゃないか……」

「死んだら終わりよ。コンティニューなんか存在しないわ。残機はゼロ。リセットボタンもないわ。ご愁傷様ね」

「そん、な……、た、助けてくれよ！　ボクは、まだこ、子供なんだぞっ!?　子供を殺したらけ、警察にっ……！」

「警察なんていないわ。因果応報、自分のしたことは自分で責任を取らなくっちゃね？　貴方は盗賊の頭目としてどれだけの人に迷惑をかけたのか覚えているの？」

自分でも呆れるほど冷たい声にケーナは空しさを感じる。

魔人族のプレイヤーはボロボロと涙を流し始めた。

「ぐずっ……、うえぇ、た、助けて。助けてよ、うわぁうう……、うわああああああ！」

「さよなら」と呟いたケーナが如意棒を振り上げる。

次の瞬間ケーナは【直感】に従いその場から飛び退いた。

ケーナの立っていた場所と魔人族のプレイヤーの間ヘ矢が飛んできたからだ。

「キー！　なんで教えてくれないの」

『ダメージガアルヨウナ攻撃デハアリマセンデシタノデ』

慌てて背後を振り向いたケーナの視界に、数騎の騎馬が駆け寄ってくるのが見えた。

時間をかけすぎて賊側の援軍が来たのかとも思ったが、先頭を駆けてくるのがケイリナだと知り警戒を露にする。

武器を構えたまま警戒を崩さないケーナを危険と判断したのか、同僚の騎士たちをその場に留まらせてケイリナだけが馬から下りる。

ケーナの間合いの外側（如意棒に射程はないが）で膝をつき、頭を下げた。

「申し訳ありません、お婆様。この者たちは私の同僚です。どうか警戒を解いてくれませんか？」

「騎士が何の用？　今からコイツに止めを刺すところだったんだけど……」

その問いに答えたのはケイリナではなく、その後ろからやって来た顎あご鬚ひげも立派な貫禄のある人族の騎士だった。

「生憎だが、その罪人はヘルシュペルの法で裁かせてもらいたい」

他の騎士とは鎧に入っている紋章が違うので、騎士団長かなにかかと推測する。

しかしその何も分かっていない発言にはケーナも眉をひそめた。

「正気？　貴方たちにコイツが抑えられると思っているの？　そこのケイリナだってコイツの足元にも及ばないのよ？」

周りの騎士が驚いたようにケイリナを見る。

騎士団長も彼女に目をやって、本当かと視線で問いかけた。

「実際に剣を交えたわけではないので力量の程は分かりませんが……、お婆様がそう言うのなら間違いはないのでしょう」

素直に認めるケイリナがどうして隊長なんかをやっているのか、ケーナは不思議に思うが、情けを掛けている時間はない。

魔人族は【常時技能パツシブスキル：常時ＨＰ回復リジエネレーシヨン】が専用スキルに入っているので、回復して動き始めないうちに断罪する必要がある。

再び如意棒を振るおうとしたケーナに向けて、周りの騎士たちが顔色を変えて一斉に抜剣した。

一触即発の空気の中、泣きじゃくる魔人族の声が響く。

優先順位を考慮したケーナは、今はまだ国家に対してどうこうする必要はないと判断し、如意棒を小さく縮めて右耳のイヤリングへと戻す。

これに胸を撫で下ろすのはケイリナである。

ケーナが本気になったならば、精鋭とは言え自分たちなんぞ赤子の手を捻ひねるよりも簡単に壊滅すると知っているからだ。

騎士団に所属する魔法使いが凍結を溶かし、頭目を穴から引っ張り出す。

ケーナはアイテムボックスから取り出した黒いリングを手に、騎士の威嚇もものともせず魔人族へ歩み寄ると彼の首にがっちりと嵌めた。

途端に魔人族の装備が解除されて彼のアイテムボックス内に収納され、覇王の鎧が消え失せる。

黒いインナー姿になった彼は呆然と自分の体を見下ろし、中空に浮いた自分のステータス画面を確認して顎を落とす。

装備欄の首に【懲ちよう罰ばつの首輪】と表示され、その効果により自身のステータスとレベルが一割に低下したのを見たからだ。

「こ、この首輪、持ってるってことは……。お、おまっ、おマエエェェエッ!?」

「残念。ここで命を落としていた方が幸せだったかも。レベルの差が理解できて良かったわね？」

【懲罰の首輪】は違法行為や目に余る行為をしたプレイヤーに施ほどこされる警告アイテムである。

これを使えるのはＧゲームＭマスターか超越者クエストを抜けた二四人の限界突破者だけだ。

実はクエストの中に人格診断テストが含まれていて、これをクリアしないと超越者クエストは合格できない。

限界突破者は人数不足のＧＭを補う役目も持っていて、運営側からその意図を伝えられた時は流石に全員呆れたものだ。

【懲罰の首輪】は強制装備品で、外せるのはＧＭか限界突破者のみ。

効果はレベルとステータスを一〇分の一まで下げることだ。

ただし二個目を貰った場合は問題行動ありの要注意人物と判断され、アカウントそのものが綺麗さっぱり削除される。

彼はここに来て、ケーナが何者かをようやく理解した。

ＧＭはレベルを持たないＮＰＣ的な存在のため見分けるのが簡単だが、限界突破者は違う。

ごくごく普通かどうかは判断しかねるがプレイヤーだ。

「これで貴方たちにも扱うことができるでしょ。でも油断していると足を掬われるよ？」

「分かりました。肝に銘じておきます。ありがとうございます、お婆様」

呆然とした表情のまま引っ立てられていく魔人族。

ついでに辺りに倒れていた盗賊たちも捕ほ縛ばくされ、檻馬車に詰め込まれていく。

騎士団長が何かを言い掛けたが、ケイリナが反論して口を閉じさせるとしぶしぶ頷き、馬に跨って去っていった。

おそらく参考人としてついてこいとか言いたかったのだろう。それをケイリナが止めさせたらしい。

「果たして引き渡しちゃって良かったのか悪かったのか……。それは神のみぞ知る、かなあ？」

自身の行動を省かえりみつつ、溜ため息いきを吐ついてケーナは肩を落とす。

そして当初の目的を果たすために、アイテムボックスより守護者の指輪を取り出した。

案の定、それは緑色にキラキラ光っていた。

ケーナは定番のキーワードを棒読みで投げやりに唱えた。

しかし指輪は光るだけで沈黙を守っていた。

なんの反応もないのにケーナが首を傾げた途端、足元が掻き消えダストシュートトラップみたいに黒く開いた穴に落下する。

「っ!?　って、なによこれ……」

悲鳴を上げかけたケーナは、いつの間にか硬い地面の感触を感じて大きな溜息を吐き、周囲に目をやって絶句した。

そこに広がっていた光景は廃墟。

一面薄緑色に染まった神殿風で、床の大理石は罅ひび割われ、太い花崗岩の柱は折れたり倒れたりして、まともに立っているのは数本である。

中天に太陽が昇っているが、緑色のフィルターが掛けられているせいで色いろ褪あせた過去の栄華といった印象を受ける。

下り立った正面には王座があり、頭ず蓋がい骨こつが乗っかっていた。

周囲に散らばる骨を踏まないように近づいたケーナは、頭蓋骨に手を当ててＭマジツクＰポイントを少量流してみる。

何の反応もないのを見て王座を目標に切り替えると、周囲の色に染まっていた王座がビロードのクッションと金の縁取りの姿へ一瞬で変わった。

それと同時にカタカタと音を立てた頭蓋骨がふわりと浮き、周囲から骨が飛来する。

それが全て組み上がると、王冠を頭頂部に頂いたガイコツとなって直立した。

どこからともなく飛んできたビロードのマントが尺骨の辺りに固定される。

「あ、こっちが守護者なのか？」

なるほどと頷くケーナの前でガイコツはどこからともなく羽根扇子を取り出した。

パンッと広げると口許を隠して左手は腰に置く。

『よくもこのような辺へん鄙ぴな場所へいらっしゃいましたわね。フンッ、仕方がありませんけれど歓迎いたしますわ。どうぞ光栄にお思いになって』

「……おい……」

今さっきまでの戦闘の倦怠感を吹き飛ばす高飛車な言動に、ケーナの眉み間けんにシワが寄る。

こんな守護者を使っている変わり者がいるのかよと表情が物語っていた。

「私はスキルマスターNo.3、ハイエルフ族のケーナよ。ここは誰の塔？」

『ああ、マスターのご同輩でしたの。では仕方がありませんから教えて差し上げますわ！　この塔の管理者はオペケッテンシュルトハイマー・クロステットボンバー様ですの。お分かｒ……あ、あら？』

名前を聞いたケーナは、その場で脱力して地面に突っ伏していた。

さすがのガイコツもなんと声をかけていいものかと躊ちゆう躇ちよする。

しばらく地面でうち震えていたケーナは、頭をひとつ振って立ちあがった。

しかし表情には諦めにも似た表情が浮かんだままだ。

「オプスか……。はぁ……。それならこの変なのも頷けるなあ」

『誰が変ですの！　誰がッ！　私ほど高貴なオーラが滲み出るスケルトンなぞ、どこを探してもいませんわよ』

どう考えても「骨」「ガイコツ」「骨格標本」「理科室の怪」としか該当する単語はないのだが、そこに突っ込んだら負けのような気がした。

オペケッテンシュルトハイマー・クロステットボンバー、略してオプスは数少ない魔人族のプレイヤーでスキルマスターNo.13だ。

元々は一四番目だったが当時の一三番目のプレイヤーがノイローゼになってゲームから撤退したため、繰り上げ登録された経緯がある。

βテスト時代からの古い腐れ縁で、しかもギルドも同じだし、まともに会話するのがケーナとギルドメンバーだけになっていたという。

尊大な態度を貫き、悪戯いたずら好ずきという、癖がありすぎる人物ではある。

一言で言うと馬鹿。二言で言うと変人。

放っておくと延々と喋り続けるか、無駄な雑学知識をひけらかすか、電波を受信し始める、きわめて高度な天才だ。

ただし戦争における戦略知識は右に出る者がいないほどで、他国の者には『リアデイルの孔こう明めい』とまで呼ばれていた。

一度、ケーナを含む一〇〇〇レベル台四人だけでオプスの指示に従った結果、紫と黄の国に勝ってしまった事例がある。

オプスは高笑いしていたが、魔法を限界まで酷使する羽目になったケーナたちはへろへろになっていたような気がする。

それにケーナにとっては、悪友であると同時に師でもある。

自力で本も読めずＰＣも使えないケーナが色々な知識を得られたのは、ゲームで知り合えた彼のお陰だ。

その彼のお喋りをもう聞くことができないと思うと、一抹の寂しさがケーナの胸に去来した。

『まったく、他人の塔の中でいきなりしょんぼりしないで下さいましっ。不愉快ですわ！』

黙ったまま意気消沈してしまったケーナに文句を垂れる自称スケルトンの守護者。

語尾には心配するような響きが含まれていた。

同時に一冊の赤い装丁の本と指輪をケーナへと差し出した。

「……え？」

『私のマスターが、きっと貴女がここへ来るはずだと信じて私に託したものですわ。ホラ、ありがたく受け取りなさいな』

「あ、ありがとう……」

困惑したまま指輪と本を受け取ったケーナは軽い気持ちで本を開いた。

そしてすぐ閉じる。ケーナの表情からは先程までの安あん堵どした色が抜け落ちていた。

そんな様子を見て、疑問を感じたガイコツが問いかけてくる。

『どうしたんですの？』

「……どう言ったらいいものか……」

震える声でガイコツにそう答えるケーナは、もう一度本を開いてみた。

表紙を開けば普通は見返し、扉、とあるはずなのだが、これは本の形をしているだけの別物である。

開いたところには箱状の窪みがあり、そこには小さな少女が収まっていた。

身長は二〇センチメートルほどか。

髪は薄い緑色で、ぱっちりとした青い瞳は大きく見開かれて、ケーナを注視していた。

薄くひらひらとしたワンピースを着て、背中には薄緑色の透明な羽根が四枚生えている。

しばらくこちらをじーっと見つめる少女、妖精といわれる者だろう。

ケーナと視線が絡み合ったまま身じろぎもしなかったが、体を起こすと箱の底を蹴って空中へと羽ばたいた。

『本を開いたまま何をしていますの？』

スケルトンの守護者はケーナの手元を見つめて、不思議そうにしている。

どうやら彼女（？）にはこの妖精の姿は見えていないようだ。

その妖精は、胸の前で手を組んで祈るような仕草をすると、ケーナに向かって淡く微笑ほほえんだ。

ケーナはおぼろげな記憶の中の誰かの笑顔が脳のう裏りに浮かんだ気がして、内心ドキッとする。

妖精はふわふわと浮かんだままケーナに近づき、その頰にキスをすると右肩に腰を落ち着けた。

「キミは誰？」

「……？」

問いかけてみるが、妖精はにこにこと微笑んだまま小さく首を振った。

今は聞くなということだろうか。それとも自分で自分のことを知らないのか。

どちらかは分からないが、オプスのよこした者だ。

彼女が何のためにケーナの下へ来たのかは、そのうちはっきりするだろう。

妖精の入っていた本はどうしようか悩んだが、何かに使えるかもしれないと思いアイテムボックス内に入れておくことにした。

ちょっとすっきりした気分になり、なんとなく落ち着いたケーナを見たスケルトンの守護者は羽根扇子で顔を隠す。

『フ、フン。ようやっとまともな表情になりましたわね。まったく私のマスターの塔を辛気臭い顔でうろつかないで欲しいものですわ。それとここのアイテムボックスのモノは好きに使えとマスターが仰っていたので、どうぞご自由に』

言いたいことは終わったのか、スケルトンの守護者は優雅な足取りで王座の横に立つ。

本来ならそこが彼女の定位置なのだろう。

一応譲られたので塔のアイテムボックス内を確認すると、ケーナの持っていない植物系や鉱物系の材料が揃っていた。

武器や防具はほとんどなく、実用系のモノばかりなのがあいつらしいと、ちょっとだけ嬉しくなる。

変な守護者だが、悪友に似て妙に気を遣う彼女に好印象を抱いたケーナは、残りのＭＰのほとんどを王座に注ぐ。

「じゃあ、私はこれで帰るから。ＭＰがなくなるようだったらNo.9かNo.3の塔の守護者に連絡するか、指輪で呼んでね」

『え？　ええ。し、仕方がありませんわね。一応貴女は私のマスター代行ですから、もしもの時は頼らせていただきますわ』

そっぽを向いたままで答えるスケルトンの守護者に小さく手を振ったケーナは、外へ送ってもらう。

外は再び夕暮れが迫っているような時間だった。

「そんなに長くあの中にいたようには思えなかったけどなあ」

『妖精ヲ見テ、ズイブント放心シテマシタカラ、ソノセイデハナイデスカ？』

キーに言われてから自分の右肩を見ると、妖精は足をぶらぶらさせて座っている。

ケーナと視線が合うと、パアッと花が咲いたような笑顔になる。

「まずはこの子と意思疎通ができるようになるのを目標にしないとなあ」

オプスの行方を知るためにはこの妖精に聞かねばならないのだが、肝心の彼女は微笑むばかりで何も言ってくれない。

『気長ニイキマショウ』

「そーね」

手がかりもないので長丁場になりそうだと、ケーナは今から疲れた溜息を吐いた。

そこに転移で置いていかれた三体のブラウンドラゴンが集まってくる。

長時間こちらに顕現できるようにとかなりのＭＰを込めたので、まだ動いていられるようだ。

ＭＰは少しずつ自動回復しているが、万全を期すためにケーナは湖畔でもう一泊することに決めた。

焚き火を焚いて技能スキルで軽食を作って腹を満たす。

ごろごろと絡み合って遊ぶ三体のブラウンドラゴンの様子に癒いやしを感じつつ、背後を振り返る。

現在は三日月ではないので、ここの宮殿型の塔は光り輝いてはいない。

ただ、塔を囲む湖がほんのり光を放っているので、それに照らされた宮殿型の塔が宵闇の中で輪りん郭かくを主張している。

「これがオプスの塔かあ。……初めて見たけどこれが『悪意と殺意の館』かあ……」

物ぶつ騒そうな名称を呟いて、ケーナは頰を引きつらせた。

昼間の盗賊たちはこの中へ入らない方がマシだったのではないかと思う。

あの頭目もこの中へ足を踏み入れれば、確実に命を落としていただろう。

『悪意と殺意の館』というのはオプスの管理する塔の悪名である。

その理由は館の中に致死性の罠がこれでもかと詰め込まれているからだ。

例えば扉の前に誓せい約やく書しよが置いてあり、立て看板に「来訪者は死刑執行書にサインしてください」と書いてある。

不用意に近づけば、四辺をカミソリの刃のように研がれた鉄板の誓約書が無数に飛んできて来訪者の体を切り刻む仕掛けなのである。

例えば扉にライオン頭の彫像が咥くわえたノッカーがあり、それを使って来訪者がノックをするとしよう。

すると取っ手がライオンの口の中へ引き込まれ、来訪者の手ごとがっちりと固定する。

そうすると戸口と扉の手前の隙間より鋭利なギロチンの刃が落下して、来訪者の片腕を切り落としてしまう仕組みだ。

そんなのを始めとした凶悪な罠が館の中にごまんと仕掛けてある、というのが制作者であるオプスから聞いていたことだ。

壁や床から柱や手すり、調度品や花瓶に生けてある花までが来訪者を始末する必殺の罠なのだ。

好き好んで入る奴の気が知れないと、ゲーム中では有名であった。

別の意味でイっちゃったプレイヤーは、自分はどういう死に方をしたかとか自慢気に掲示板で語っていたらしいが。

ともかくそういう曰く付きの建物なのだ、この守護者の塔は。

まあ、たとえ興味のある奴が近づいたとしても、入り口の看板を見ればどれだけ危険な場所か分かるだろう。

勘の働かない者の心配まではケーナのすることではないのだし。

しばらく宮殿型の塔を見つめていたケーナだったが、本日はもう休むことにした。

妖精を潰さないように毛布にくるまり横になる。

あの憎たらしい悪友の顔が夢でも見られればいいなと思いながら、目を閉じるのだった。

オプスの守護者の塔前で一泊したケーナは、騎士団の駐ちゆう屯とん地ちでロバと荷車を受け取ってヘルシュペルに帰還した。

ケーナに恐れおののく騎士たちは視界の外に置き、ケイリナには預かってもらった物の礼だけは言っておいた。

帰る際も常識とは逸脱した方法で、街道を爆走していったのだが、それが新たな都市伝説みたいなものを残したとか、残さなかったとか。

ヘルシュペルに帰還したその足でケイリックを訪ねると、既に『盗賊の頭目捕ほ縛ばくせり』なる一報が伝わっていたらしく、大仰に頭を下げてお礼を言われた。

砦に残る残党の掃討自体はまだされていないので、西側の外がい殻かく通つう商しよう路ろが通行可能になるには討伐隊が出た後に安全が確認されてから、ということのようだ。

ただケイリックから聞いた話では、その討伐はヘルシュペルとフェルスケイロの騎士団が合同で行うらしい。

そしてまた翌日。

「うー、うー」

「何をポンスみたいに唸ってやがるんだよ、嬢ちゃんは？」

アレで良かったのかと頭を悩ますケーナに、アービタが珍妙なものを見るような目で声をかけた。

ちなみにポンスとはエッジド大河ではポピュラーなナマズみたいな魚である。

焼いて良し、煮て良しと家庭料理の定番な食材だ。

それはともかく、話していいものかと少し悩んだケーナだったが、盗賊討伐の話はすでに街中で囁ささやかれており、アービタの耳に入るのも時間の問題だろう。

彼であればむやみに口外しないだろうと思い、昨日の頭目捕縛のいきさつを順を追って話してみた。

「むう、そんな奴だったのか？　しかし言動がずいぶんと子供なんだな……。魔人族には会ったことがあるが、そこまで酷いのは聞いたこともない」

流石に「見た目が青年でも中身は子供のプレイヤーなんですよ」、などとは口が裂けても言えない。

「私も知り合いの魔人族はいますが、あれは尊大なのであんまり参考にはなりません」

と、オプスを引き合いに出して誤魔化しておく。

現在のリアデイルでは魔人族も他の異種族と変わらない扱いで、あからさまに差別意識を持つものは少ないらしい。

「まあ、その場にいたわけじゃねえが、嬢ちゃんの判断はソレでいいんじゃねえか？」

「え？　でも生きて渡しちゃったのが少し心配で……」

「まあ待て。そもそも嬢ちゃんは依頼で補給物資を届けに行ったんだろう？　もしかしたらその中に大旦那の希望も入っていたとしてもだ。俺たち冒険者は依頼を受けて動くから、判断するのは依頼を出した側ってことだよ」

「そう、……なんでしょうか？」

「どちらにしろ被害は国に響いてるんだ。騎士団に引き渡して国に判断を委ねたってのは間違いなんかじゃねえ。嬢ちゃんが悩むのはお門違いってもんだろうよ。討伐も依頼されてないのに手を出しました、殺しましたってされたんじゃ、国の面目丸潰れだからな」

相談したかったのは国との軋あつ轢れきが生じるってことではなかったが、誰かに「それはお前が悪い」とか面と向かって言われなかっただけ、ケーナの胸のうちのささくれは取り除かれた気分であった。

迷いが晴れたケーナの表情を見たアービタがニヤリと笑う。

「すみません、アービタさん。ありがとうございます、相談に乗って頂いて」

「おお、先輩冒険者の助言もちったあ役に立つだろう。この貸しはケーキでいいぜ」

「実は気に入ったんですね？」

誤魔化すようにワハハッと笑うアービタに、ケーナはつられて笑う。

肩に乗っていた妖精も今まで心配そうな顔をしていたが、ケーナの胸のつかえがとれた頃から微笑ほほえむようになっていた。

この妖精については、ヘルシュペルに戻ってからケイリックにも見み咎とがめられたりはしていない。

それどころか宿に戻って、アービタ率いる傭兵たちとエーリネにも問われたりはしなかった。

どうやらケーナ以外に彼女を認識できるのはキーだけのようだ。

キーに聞いてみたところ『ア奴ナラバアリエルノカモシレマセン』とオプスのことを知っているような口ぶりであった。

聞き返したら沈黙したままなので、これに関して明確な答えは期待しない方がよさそうだ。

とりあえずケーキに関しては手持ちの材料が心許ないので市場へ補給に行こうとしたら、外から帰ってきた団員がケーナを呼びとめた。

「ケーナちゃんよう、お客さんだぜ」

「え、はい？」

団員が背後を指差す先には、騎士甲冑姿のケイリナが立っていた。

「ケイリナ……」

「お婆様……」

「あー、なんか込み入った話なら、部屋ん中でした方がいいんじゃね？」

見合ったまま名前を呟つぶやいて動かなくなった二人に、アービタはそう提案した。

「まずはコレをお納めください」

色々話したいことがあると言うので、ケーナは宿の中より街中へ繰り出す方を選んだ。

混雑する大通りから離れた閑静な住宅街の一角で、ケイリナは小袋を差し出す。

受け取ったケーナはやたらと重い袋を覗き込んだ。入っていたのは無数の銀貨だ。

「ナニコレ？　ケイリックが昨日、後で届けるとか言ってた報酬？」

補給物資を届ける、フリをした盗賊支配領域の奪還依頼にしてはやたらと数が多い。

合計で金貨二枚分くらいにはなりそうだ。

「冒険者ギルドにあった依頼の総金額と聞いています。お婆様の名前は伏せて、善意の第三者的な感じで、愚ぐ弟ていが商人たちを丸め込んだらしいのですよ。おかげで名も知れぬ冒険者に感謝する商人が祝杯を挙げているとか」

「げ、んなことになってるの。酒場には近づかないようにしよう」

祝盃を挙げている現場にでくわしたら、恥ずかしさで顔から火が出そうだと思ったケーナである。

掲示板を占めていた依頼のうち三割の『盗賊をなんとかしてください』を思い出し、ケーナの顔が困惑気味になる。

ちょっと過剰報酬すぎやしないかと考え込む祖母の姿に、ケイリナも可お笑かしくなってついつい吹き出してしまう。

「実際それだけの働きをしたんですよ、お婆様は。国からも感謝状を出そうとか話が持ち上がりましたが、なんとか止めてもらいました。有名になったりするのはお婆様も望まないと思いまして」

「それはありがとうね、ケイリナ。ここでイキナリ召喚状なんか渡されたらどうしようかと思った」

「但し、王と宰相、騎士団長にはお婆様のことは知らせてあります。権力者が大嫌いで守護者の塔に関係する人物と伝えてありますので、滅多なことではお婆様にちょっかいはかけてこないと思います。一応気をつけてください」

「ん、分かった」

守護者の塔については、国にエルフが多いので昔を覚えている者から伝わった逸話に事欠かないらしい。

おかしな話が蔓まん延えんしているのだと聞いたケーナは、近辺にいたのがオプスなだけあって、その噂はほぼ真実だと確心した。

曰く、城が馬車仕立てになって走り回っていただとか。

曰く「取りに行くのは鶏肉」とか叫びながら本物のゴーストが家に乱入してきたのだとか。

曰く、満月の晩にゴーレムとドラゴンが棍棒を持って円筒形の木を叩き続けていただとか。

聞いている方が頭痛を起こす内容ばかりだ。

「ところで先日捕まえた魔人族ってどうなったの？」

「地下牢の厳重なところに押し込みました。牢番によれば、何か呆ぼう然ぜんとしたまま動かないそうですよ。お婆様がつけたあの首輪には何の意味があるのですか？　どんなことをしても外れないのですが」

「あれを外せるのは私の他にはもう一人くらいしかいないと思うよ。外したら城ごと吹っ飛ぶと思いなさいね」

不確定情報だが、オプスが残っているのならば持っている権限はケーナと同じである。

「分かりました。皆にはそのように伝えます」

「注意しておくことが一点。首輪の効果でアイツの能力は一〇分の一に落ちてるんだけど、アイテムボックスの中まで干渉はできないんだ。低レベルで使えるアイテムで爆裂系のモノを持っているかもしれないから、身動きできないように雁がん字じ搦がらめに拘こう束そくするのをお勧めするよ」

「あ、はい。分かりました」

ゲーム中に使えるアイテムは武器防具も例外ではないが、使用に関して最低レベルというものが設定されていた。

覇王の鎧なんちやつてまおうはレベル一五〇からでないと装備できないため、前回は【懲ちよう罰ばつの首輪】を取り付けた途端に解除されたのだろう。

おそらくはアイテムボックス内に格納されているはずだ。

回復系のアイテムなら低レベルから使える物が結構な数あるものの、その魔人族がどのくらいの数を所持しているかまではケーナにも分からない。

攻撃系や補助系のアイテムはピンからキリまで存在し、二桁レベルで使える物もかなりの数がある。

ケーナがスカルゴとマイマイを気絶させたスタンボムはレベル三〇もあれば誰でも使える物だ。

威力は作成した者によるが、室内で使えばチンピラ程度なら一網打尽にできるはずである。

さすがにそんなものがごろごろあったりはしないだろうが、注意は促うながしておくに限る。

牢番を籠ろう絡らくするような魅了系のアイテムを持っている可能性もあるし、一瞬でどこかへ移動できる転移系のアイテムでの脱獄も視野に入れる必要があるだろう。

腕が自由であればアイテムボックスを使用できるので、樽たるに入れてコンクリートで固めた方が手っ取り早い。

ケイリナの主観では、あの放心状態では脱獄などは考えていないだろうとのことなので、ケーナは国の方に任せることにした。

「そういえば、ケイリナは騎士団でどんな扱いなの？　騎士団長より貴女あなたの力量の方が上でしょう？」

レベルという言い方をしないのは、この時代の人間がレベル制を知らないからだ。

だいたい誰それより強いか弱い、という認識でしかないと思われる。

「今は騎士団で隊長に組み込まれていますが、本来は騎士団の指南役なのです。今の騎士団長は私の弟子でして」

「ああ、盗賊の被害が馬鹿にならなくなったから、急遽騎士団に組みこまれたのね？」

ケーナはな～るほどーと頷いた。

それなら平騎士の妙に畏かしこまった態度や、騎士団長が素直にケイリナの言うことを聞くのも納得できる。

ケーナの見たところ、ケイリナの力量はこの国で遙か高み。アービタがその下でヘルシュペルの騎士団長がさらにその下といったところだろう。

しいて言うのならば実戦経験不足が、冒険者よりも騎士団の弱体を招いているように見受けられた。

「騎士団が冒険者より弱いのは今も昔も同じなのね～」

「はあ、すみません」

恐縮したように頭を下げるケイリナ。

誤解がないように昔のことを持ち出しただけだと付け加えておくが、事情の分かっているケイリナは特に反論もしなかった。

「ケイリナの使った火炎剣だけど、あれは自分で編み出したの？」

「お恥ずかしい限りです」

ふとケーナは、ロックゴーレム襲撃の時にケイリナの撃った武技が気になっていたので、聞いてみた。

「あれはずいぶん前に似たような技を使う冒険者の方がいて、それを参考に作り上げたのです。もちろん参考にさせていただいた冒険者の方が威力は上ですけれど」

あきらかにそれはプレイヤーだったんではないかとケーナは思う。

「それはたぶん【炎撃月華イア・ラ・ドウル】じゃないかな。剣を振り下ろしたら三日月形の刃が複数飛んでいくんでしょ？」

「はい、そうです！　その通りです！　知っているということはお婆様も使えるのですね！」

「そりゃあ、これでもスキルマスターだしね」

ケーナはなんてことないように胸を張る。

彼女の肩の上では妖精が同じようにしていたが、それはケイリナに見えてはいなかった。

しかし、申し訳なさそうなケイリナから「それを伝授していただくわけにはいきませんか？」と問われると、即断で頷くことはできない。

いくら血縁とはいえども、プレイヤーでない者にスキルスクロールが使えるとは思えないからだ。

それにスキルマスターとしては、塔の試練を通過していない者にスキルスクロールを渡すわけにはいかない。

「スキルスクロールが欲しければ、塔の試練を突破することね。安易にあげていいものじゃないから」

「塔というのは三日月の城……」

「あそこは絶対に足を踏み入れたらだめだから！　死にに行くようなところだから！　命を無駄に捨てるようなことをしちゃダメッ！」

「はい分かりました絶対に行きません」

「よろしい」

城の脅きよう威いを伝えてくるケーナの方が恐ろしくて、ケイリナは感情の死んだ瞳で謝ったのである。

しばらく雑談に興じていた二人だったが、別の騎士がケイリナを呼びに来たことでその場はお開きになった。

「それではお婆様。私はこの辺で失礼致します。おそらく先も見えてきたことですし、そちらの護衛に当たっている隊商も話が纏まとまる頃でしょうから、今回お会いできるのはコレが最後になるのかと」

「うーん、それはそれで寂しい気もするなあ。ま、なにか権力に関わらなくて私にできることがあったらマイマイ経由でいつでも呼んで？」

「フェルスケイロからヘルシュペルまでですか？　それはわざわざ長旅までしてこちらに来ることも大変でしょう」

「あ、大丈夫。この王都目掛けて【転移】登録したから、行き来は一瞬だよ」

「はぁ……。えっ、転移ぃぃっ!?」

ケーナから何気なく飛び出したトンデモ発言に、ケイリナは聞かなきゃ良かったと激しく後悔した。

最高峰の魔術師だとは分かっているが、普通に会話するだけでも常人の遙か斜め上を飛んでいく単語がポンポン飛び出す。

自身の精神衛生上、早めに話を終わらせたケイリナは、呼びに来た騎士と共にその場を去っていった。

何か慌てている様子のケイリナに「宮仕えも大変なんだなー」と、感心するケーナである。

（なんかもうお婆様と呼ばれても気にしなくなってるし。慣れって怖いなあ）

踵きびすを返しての宿までの帰り道。

降って湧わいたあぶく銭（と言うには金額が洒落にならないが）でコッチ名産の酒でもお土産みやげにしようと市場に足を向ける。

妖精にもなにか入用の物がないか聞いてみたが、悲しそうな顔で首を振るだけであった。

考えてみれば、何かを食べている姿を見た覚えがないので、空気中のマナを吸収して生きる的な生物なのかもしれない。

リアデイルのゲーム中に出てくる妖精というのは、クエストの助言をくれるＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターのような立ち位置であった。

そのため、その妖精という種族に対しての詳しい説明などは耳にした覚えはない。

今のところケーナから話しかけて、妖精が表情と身振りくらいでする受け答えがコミュニケーションとなっている。

もう少し会話を心掛けるようにして、相互理解を深めようと思うケーナであった。

その日はケーキの材料を含む食材だけを購入して宿屋へ戻ることにした。

戻ったらエーリネが皆を集めていて、ヘルシュペルでの滞在予定を知らせていた。

盗賊の頭目が捕縛されたことで、滞っていた商談が進んだらしく、数日中にヘルシュペルを出国するとのことだ。

残党はまだ残っていることから、西の外殻通商路はまだ使えないようだ。

なので、再び東の通商路を経由して帰ることになる。

「って、まーた私任せですか……」

「期待していますよ、名もなき冒険者殿」

ニコニコと喰えない笑顔で眼鏡を押し上げたエーリネの発言に、ケーナは頰を引きつらせた。

もはや隠しごとどころではなく、すっかりバレているみたいである。

続いて隊商のエーリネの部下、家族で乗り込んでいるシュルスがケーナに小袋を渡した。

入っていたのはこれもまた銀貨が大量にだ。

「とりあえずケーナさんの取り分ですね。像も結構な数が売れましたから」

「ええと、なんでしたっけ？　薪まき一〇束としか覚えてないや」

「全部で一六二個ですね、売れ残りはありませんから完売ということで。ひとつが五銀貨で売り上げが八一〇銀貨。ケーナさんの取り分が四割で三二四銀貨になりますね」

「とすると一六二〇〇銅貨だから、マレールさんのところに八一〇日も泊まれるなあ……」

ケイリックから貰った野盗討伐代も含めると、倍くらいには延長できるだろう。ちなみに計算を行ったのはキーだ。

「これでミミリィの宿泊費も稼げたかな」とケーナだけはご満まん悦えつだ。

ちなみにそれ相応の理由がない限り、ゲームから持ち越したお金は使わないようにしている。

理由としてはこの世界の物価が安いことと、お金を積まなくとも充分な生活水準が保てることである。

しかし周りで話を聞いていた者たちは、換算方法のあまりのしょぼさに脱力してズッコケた。

皆の陸に上がったマグロのような様相にケーナは首を傾げる。

「……いや、ちょっと待て。大金貰って、換算方法がそれでいいのかよ……、流石、嬢ちゃんは一味違う……」

「そうッスね……、何かこう、もうちょっと実のある使い方、とか……」

「こ、これこそがケーナ殿の真骨頂。……見習うべきか、呆れるべきか……」

好き勝手に言われているとは知らず、市場で買ってきたお菓子の詰め合わせを隊商の女性や子供たちに配るケーナであった。

そしてまたヘルシュペルを出発する前日のことである。

ケーナは堺さかい屋やまで赴き、ケイリックに会っていた。

「先日はお疲れさまでした、お婆様。まだ西の通商路の開通はできませんが、見通しがあるのとないのでは雲うん泥でいの差です。商人仲間を代表してお礼を言わせていただきます。ありがとうございました」

「もう何回も聞いたよ～」

「いいえ、商人たるもの、恩には何らかの形で報いなければなりません。この恩をお婆様に返すまでは何度でも言わせていただきます」

思っていたよりケイリックは律儀で頑固者のようだった。

しかし、そんなことを言われてしまえばケーナからものは頼みやすくなる。

もしかしたら、それを見越してケイリックはそう言ってくれたのかもしれないが。

「えーと。じゃあちょっと情報的なモノを頼みたいんだけど、いいかな？」

「聞きましょう。このケイリック、お婆様の頼みであればたとえ火の中水の中」

「まだなーんにも言ってないってば。まあ水の中のことなんだけど」

「はあ？」

ケーナが頼みたいのはミミリィのことである。

人魚の里と繋がりがあるような村があるか個人がいれば、繋ぎを頼みたいのだ。

いくら三方を海に囲まれているリアデイルの大陸だとしても、この広い範囲の中から一つの人魚の里を捜し出すのは無理に近い。

海は広さの他に深さもあり、陸上の人間が自在に動けるところではない。

その辺はケーナなら技能スキルで解決するのだとしても、たった一人でどうにかするのは途方もない時間を必要とするだろう。

人魚は別に陸上の者と敵対するような種族ではないので、探せば友好な付き合いをしている者がいるのではないかと考えたのだ。

「人魚ですか……。あまり聞いたことはありませんが、他ならぬお婆様の頼みです。堺う屋ちの情報網を駆使して探してみましょう」

「ありがとう。手間になってしまうけど、お願いね」

「いえいえ。今後とも堺屋をご贔ひい屓きにしていただければ」

「うん。また来るわ」

ケイリックにお礼代わりの小さなケーキを渡し、別れを告げてその場を後にした。

帰路は特筆すべきことは何もなく、順調に進んでいった。

損失した馬はキチンと補充されているので、ケーナが召喚獣を呼び出す必要もない。

ケーナは他の者に怪しまれない程度に妖精に話しかけては交流を深めていった。

肩から離れようとはしなかった妖精も、五日ほどでケーナの周囲を飛び回るようにはなった。

しかしながら他の人間は苦手らしく、誰かが近づくたびにケーナの肩に舞い戻り、髪の中へ隠れてしまう。

ケーナは彼女のことを「妖精ちゃん」と呼んでいた。

これはオプスにつけられた名前があるのではないかと思ったからである。

なので本人との会話が成り立ったら、真っ先に名前を聞いてみるつもりだった。

一行はきちんと兵の派遣されていた国境を越えて、エッジド大河に近づく。

その時になってアービタたちは、騎士や兵士が川岸に集まっているのに気がついた。

河岸には大量の材木が山と積まれ、今にも橋を架かけようとしているようにも見える。

その割に作業員の姿はなく、エーリネは何が起こっているのか見極めようと隊商を停止させた。

隊商の接近にはあちらの騎士たちも気づいていたようで、責任者らしき者がこちらへ歩み寄ってくる。

闘技場で会った偉そうな騎士を思い出したケーナは、素早く馬車の陰に隠れた。

なんとなく厄介事のような気がしたからだ。

しかし厄介事というものは関わり合いになりたくなくともあちらから歩み寄ってくるものだ。

騎士との話し合いから戻ってきたエーリネが、今からここに橋を架ける準備をするらしい、と皆に知らせていた。

「今からァ？　どうやって？」

「作業する人もいなければ、それ用の道具も見当たらないぜ？」

材料があって人員がいないとくれば、ケーナにも大体の見当は付く。

それは建築専門の技能スキルを持つプレイヤーを連れてくることだ。

それに彼女は、プレイヤーでなくともそれ相応の技能スキルを持つ者を知りすぎるほどに知っている。

馬車の陰から出て周囲を見渡せば、小舟で川を渡ってくる末の息子の姿を見つけた。

「カータツ！」

「！　お袋か！　なんでこんな所に？」

岸に上がってから駆け寄ってくる見慣れたドワーフの姿にケーナは「やっぱり」と安あん堵どした。

状況の分からない騎士たちからはざわめきが起こる。

エーリネやアービタたちは事前に二人の関係を知らされているので、顔をしかめるといった反応は示さない。

ただ、並んだ二人に凄まじい違和感を感じて頭を抱えるだけだ。

片や十代後半のエルフ美少女。片や対象的な厳つい髭ひげだらけのドワーフである。

「事前に聞いてはいたが、何か間違ってねえか？」

「あれで親子……。大陸の七不思議くらいの違和感じゃありませんかね」

カータツは工房を経営してはいるが、国の建築関係の専任技師なので騎士たちが護衛についていた。

誤解のないように『親子』という関係を話し、騎士を下がらせたカータツはわざわざここまで出張ってきた理由をケーナに話す。

「ああ、西の外殻通商路が使えないから、ここにきちんとした橋を架けようって算段なのね？」

「ま、橋を架ける前に野盗のボスは捕縛されちまったようだが。残敵掃討も含めてヘルシュペルと合同でフェルスケイロでも兵を出すらしいぜ。どちらにしろ俺の仕事は変わらないが」

「カータツが荒事に出るようだったら、私が敵を全部ぶっとばすから！」

「お袋は何と戦う気だ!?　冗談でもエッジド大河をエッジド湖にするようなことはやめてくれよな！」

外野でその話を聞いていた者たちは、カータツのそれを冗談の類と捉えていた。

ただ、ケーナの魔法について少し知るアービタたちの目からは、感情が抜け落ちていた。

「ついでだから、親子の共同作業にしましょう」

「いや、心強いけど、お袋は隊商の護衛じゃなかったのかよ？」

「どーせ橋が架からないと仕事にならないんだもん。アービタさん！　エーリネさん！　いいですよね？」

「あー、まー、いいんじゃねえか」

「橋の建設の仕事中はうちから給料は出ませんよ」

「そこまでガメツクありません！」

ケーナとカータツの二人は、地面に橋の概略図を描いて相談し始める。

騎士たちの隊長を務める者はアービタたちに近付いて、彼等に話し掛けた。

アービタの名は冒険者ギルドでも有名で、その昔騎士団に籍を置いていたこともあって騎士からすれば話しやすい方だ。

「アービタ殿、あのエルフ女性がカータツ様の母親というのは本当なのですか？」

「俺の槍に誓ちかって断言してやる。マジだ！」

きっぱりと言い切るアービタに幾人かの兵士は目を丸くする。

国内でも教会の大司祭スカルゴと王立学院長マイマイと造船所工房長カータツが兄妹なのは有名な話だ。

すなわちあのエルフ女性はその有名所三人の母親だと。

誰もがまじまじとケーナに視線を送ったが、カータツと話しているところを見ても信じられない者ばかりである。

「橋を架けるにしちゃあ作業員が一切見当たらないようだが？」

「ええ、カータツ様は本来、人手などなしでモノを建築する【古代の御技スキル】に精通してますから。材料さえ揃えれば問題はないのですよ」

「あー、そういや嬢ちゃんもそんな技使ってたな。親が使えると子供も使えるものなのか？」

呑気に二人でウムウムと頷き合いながら会話していると、横からエーリネが肘を突いてきた。

「お二人とも、なにやら雲行きが怪しくなってまいりましたよ？」

「「ああん？」」

不思議そうな顔でエーリネに応えた二人は、仲良く話し合っていたはずの親子が険悪な空気を放っているのに気づいて顔を強張らせた。

「だーかーらー、何で川岸スレスレから橋を架けるのよ！　そこで一段上に坂を作ったら馬車とか上り難くなって、曳ひく馬が可哀想じゃない！」

「お袋の設計で川岸スレスレから水面平行に橋なんぞ架けたら、大水になった時にあっさり流されるだろうがっ！　橋自体は川面から距離をとらないとダメだ！」

「大体なんで橋脚にこんなに資材を使うわけ!?　ここを減らせば橋の歩道部分をもっとマシにできるでしょ！」

「お袋が大河を甘く見ているからだろう！　足場さえ残っていれば歩道部分はまた架けりゃーいいだろうよ！　それだけあれば俺みたいな専門家がいなくても再び橋は繋げられる！」

ふー！　しゃー！　と、猫の喧嘩じみてきた言い争いに、介入することもできず唖あ然ぜんと見る商人や傭兵団に騎士、兵士。

アービタから目配せを受けたケニスンが、腰が引けつつも仲裁に入った。

団長の命令には逆らえないからだが、兵士から見れば勇気ある行動に感かん嘆たんの声がそこかしこから上がる。

「あのぅ……、お二人ともですね、少しは落ち着いてですね、話をしたらどうッスか……？」

「ケニスンさんは黙ってて！」←【威圧】付き

「関係ねー奴はすっこんでいろ！」←【眼光】付き

「……はい、失礼したッス」

が、二人の迫力に負けてあっさり後退した。

兵士からのブーイングに「じゃあアンタタチが仲裁してみろッス」と牙を剝むいて反論する。

普通（？）に見えて実際は一一〇〇レベルVS三〇〇レベルなので、周囲に放つ緊きん迫ぱく感も尋常じゃない。

うかつに間に入ったら、普通の人間なら圧力でぺっしゃんこになりそうな雰囲気をかもし出していた。

「川岸のスロープを下りる前から橋を架けてしまえば、川面からも距離を取れるじゃないの！」

「だーからそれをすると材料が足りねえって言ってるだろーがっ！」

「材料が足りないのを腕でカバーするのが職人って………、あ！」

「は？　どうした、お袋？」

何かを言いかけて、何かに気づいたケーナが一旦停止する。

誰の手も借りずに沈静化した怪獣クラスの喧嘩に、行く末を見守っていた外野は安堵する。

皆が喧嘩の停止した理由が分からずに不思議そうな顔を向ける中、なにもない空からイキナリ出現した樽サイズの鉄球がケーナの周囲に降り注いだ。

ドゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴンと、その数実に一二個である。

一撃で人の命が簡単に奪える凶器攻撃に、悲鳴を上げながら慌てて距離を取る関係者たち。

引きつった顔のカータツへ満面の笑みを向けたケーナが、嬉しそうに解説した。

「コレよコレ。橋脚に鉄心を入れればいいのよ。材料が足りなきゃ他所から持ってくればいいのよね」

第三者的に言えば「どこから持ってきやがった!?」と言いたいところだ。

しかし誰もがこの凶行を起こしたらしいケーナに文句を言えない。

実はこの鉄球はオペケッテンシュルトハイマー・クロステットボンバー、略してオプスの塔のアイテムボックスに格納してあったシロモノだ。

本人の許可もあるので、ケーナは手ごろなモノをちょいちょいと拝借してきたのである。

その際には守護者に『火事場泥棒みたいですこと』とか嫌味を言われたが、右から左へスルーした。

再び腰の引けた息子を引っ張り、スキルの構築画面を開いて協議を続ける。

鉄は鉄でもオプスの加工した神鉄なので、【建築：橋】に使用できるのはケーナのみ。

橋脚部分をケーナが担当し、歩道部分をカータツが敷設することで大体は纏まった。

波乱万丈で始まった橋建造計画だったが、実行に移してしまえば早かった。

二人の周囲に風が舞い川が裂け、両岸から空中へ飛び出した材木や鉄球が、呆気に取られる皆の視線の中で絡み合う。

鉄球はアメーバみたいにぐにゃぐにゃと形を変え、空洞になった橋脚に嵌まって川底に刺さってネジのように潜り込んだ。

木材は主桁と床板と柱と手すりの四種類に分かれ、それ自体が生きているように次々に合体して組み立てられていく。

あれよあれよという間に、川面しかなかったところに橋が敷設されていった。

わずか五分もかからない時間で馬車も楽に通れる幅広の橋が完成し、親子二人は満面の笑みを交わしてガッチリと握手をする。

一拍遅れて、両岸から歓声と拍手が巻き起こった。

その晩は橋を渡ったフェルスケイロ側で、一団が野営をしながら大宴会となった。

カータツとケーナは敷設したといっても大した労力を使ってはいない。むしろ苦労したのは川下から材料を運んできた兵士たちであろう。

親子二人はせっかくだからと言われて、離れた場所で談笑する場を設けてもらった。

そのため、他の人に聞かれずに秘密話に興じることができたのでよしとしよう。

「生き残りだぁ!?」

「わあっ、しーっしーっ！」

「ああ、ゴメン、お袋」

必然的に話題はヘルシュペルで猛威を振るっていた盗賊の話になる。

今更ながらケーナは彼の名前を聞いていなかったのに気がついた。

ステータスは見たがレベルばっかり気にしていたので、名前の確認をすっかり忘れていたのである。

彼のレベルは息子たちより上なので、鉢合わせになる前に対処できてよかったと胸を撫なで下おろした。

「なんだ、その世間を舐めた奴。なんで始末しなかったんだよ？」

「しようとしたんだけどね。国との軋轢を作るわけにもいかないので引き渡した。そういえば処分どうするんだろう。聞くの忘れた」

「おいおい、投げやりだなあ。後で姉貴から確認してもらうしかないな」

「ああ、そう言えばマイマイにもお仕置きしなくちゃね」

黒い笑みを浮かべたケーナから流れ出したおどろおどろしい気配に、カータツは背筋を凍らせる。

「いやいや、そんなにショックだったのかよ!?　姉貴もしょーがねーな。少しくらい言っておけば良かったのに」

「まあ、私も大人おとな気げなかったけど……。あやうく決裂冷戦状態になるところだったのよ」

「ッ!?　あっぶねーな、そりゃ……。うん、姉貴、強く生きてくれ」

早々に姉を見捨てて、カータツは星に祈った。

それを見て仲がいいなあとケーナは苦笑する。

「二人とも良い子だったし、改めて決裂しなくて良かったと思うわ。色々便べん宜ぎも図ってもらったし。孫もいいものよねー」

「数日のうちにすっかり孫馬鹿になってやがるし。なにがあった？」

胸に手を当てて優しい笑みを浮かべる母親に呆れる息子。

そこだけ別世界となった温かい光景に、チラ見していた者も自然と笑みを浮かべる。

しかし、空気を読むが約束を果たして貰ってないのでその空気を無視したアービタが、声をかけた。

「おーい、嬢ちゃん！　出発する前に言っていたケーキ、今作ってくれ」

「……って、今ですか？　アービタさんもしょーがないなあ。虫歯になっても知りませんよ」

「けーきぃ？」

「もう面倒臭いから全員分作ろうっと。カータツ、貴方あなたも食べなさいね？」

「いやー、俺は甘いモノはちょっとー……」

やれやれ仕方がないなあと立ち上がったケーナから声をかけられたカータツは、エールの入ったジョッキを掲げて軽く回避した。

「くすん、息子が母親の料理を拒否するんですよ。……どう思います、エーリネさん？」

しょんぼりと項垂うなだれて泣き真似をしたケーナがエーリネに同意を求めたところ、彼は至極真面目な表情で言い切った。

「極刑ですね」

それは周囲にも伝染し、騎士や兵士が「カータツ様、親を泣かすなんて男として最低の行為ですよ」やら「息子として親孝行は大事です」などと声をかければ、カータツもさすがに声を張り上げるしかない。

「あー、分かったよ！　ケーキだろうが甘いものだろうがドンと来い！　じゃんじゃん作ってくれ、お袋！」

「そう、よかったー。ここで断られたらスカルゴに泣き付こうかと思った」

「ひいいぃっ!?」

見える。【特殊技能エクストラスキル：薔薇は美しく散るオスカル】全開に長兄が迫る説教を想像したカータツはゲンナリとした顔になる。

それを見て溜りゆう飲いんが下がったケーナは噴き出して笑う。

夜の闇がいっそう深くなる中、一角が明るく染まった野営地に、炎の勢いにも負けず劣らずの笑い声が広がった。

ケーナはヘルシュペルからの帰り道で辺境の村に寄り、ミミリィの様子を見に行った。

村人たちはミミリィのいる生活に慣れたようである。

しかしミミリィ自身は種族の壁を感じているらしく、今一つ馴染めないでいるようだ。

長期滞在してその辺りのサポートに回ってもよかったのだが、護衛の途中で抜けるなど言語道断である。

カータツも含まれた橋建設部隊も同行してるとあって、さすがに放り出すわけにもいかない。

頭を抱えたケーナに、リットが「まーかせて！」と胸を叩いて請け負ってくれた。

「ミミおねーちゃん、すごいいい人だから、大丈夫だよ！」

どこから来るのか分からないが、リットが自信満々に頷いていたのでケーナはミミリィのことを任せることにした。

もちろん、フェルスケイロに着いて護衛から解放されれば、その日のうちに辺境の村まで取って返し、ミミリィに会いに行った。

その行動のあまりの早さには、再度勧誘でもしようと思っていたエーリネも呆然とするばかりである。

すっ飛んで村まで戻ったケーナが見たものは、公衆浴場の一角で樽の中の水を操作してぐるぐる回しているミミリィの姿であった。

「なにやってんの？」

「んー？　あ、ケーナさん。こんにちは。これは見ての通りお洗濯です」

「洗濯!?　なんで洗濯なんかやってんの？」

意味が分からないと目を白黒させるケーナに、ミミリィは頰をかきつつ「たはは」と笑う。

「きっかけはリットちゃんに言われたことなんですけど……」

どう説明したものかと悩むミミリィが口を開きかけたところに、汚れた衣服を山と抱えたリットが現れた。

「ミミおねーちゃん、持ってきたよー。あ、ケーナおねーちゃんだ」

「こんにちは。五日ぶりね、リットちゃん」

「ありがとうね、リットちゃん」

頭の上にはてなマークを浮かべているケーナに「少し待っていてね」と告げたミミリィは、樽の中から洗濯していた衣服を取り出した。

ミミリィは洗濯し終えた水を汚水路に捨ててから、樽の中にもう一度お湯を入れる。

リットが持ってきた汚れた衣服を樽の中へ入れ、洗剤の粉（堺屋で販売している品）を入れてから再び水流操作で回転させ始める。

それから先に出していた洗濯済みの衣服の水を絞ってからリットへ渡す。

リットは絞られた衣服を持ってきた桶おけに入れて、「じゃあ、干してくるねー！」と出ていった。

「えーと……。なにごと？」

未だに困惑したままのケーナのようすに苦笑したミミリィは「きっかけはですね……」と話し始めた。

発端は五日ほど前にケーナが村を去った後のこと。

村人と馴染めずふてくされていたミミリィに、リットは辛抱強く話しかけていたらしい。

ミミリィの興味を引き出そうと、自分の好きなことから村の中で起きた面白かったことまで。

ミミリィには何も聞かずに、「なにもない村だけど、楽しいことはこーんなにあるよ！」とケーナとの出会いも含めて実に楽しそうに話したという。

その中でミミリィの興味を引いたのは、村に子供がほとんどいないせいでリットの遊びは一人だというところである。

ミミリィも似たような境遇らしく、自分が人魚の里でしていた遊びを披ひ露ろうしたようだ。

それがミミリィの得意な水流操作だという。

水中ではいかに海の生き物を巻き込まないで自由自在に動かせるか？　ということを念頭にしていたらしいが、こちらに来てからは桶の水を対象にしていたということだ。

「ん？　風呂場でやったんじゃないの？」

「お言葉だけど、あそこはケーナさんの設置した術式が強すぎて、私の魔力制御じゃ干渉できないよ……」

「あ、あら。そう……」

ケーナは意外なところで影響を及ぼしていたことに申し訳なく思いつつ、ミミリィの話の続きを聞く。

丁度ミミリィが「見てなくても遠隔で回せるよ」という実演をしていた時に、リットのリボンが風で飛ばされて桶の中に入ってしまったとのこと。

二人ともその瞬間を見ていなくて、リボンを桶の中から発見したのはずいぶん後のことらしい。

桶から取り出されたリボンが綺麗になっているのを見たリットが「ミミおねーちゃん、洗濯屋さんしよーよ！」と提案したことが始まりのようだ。

その時のミミリィも今のケーナと同じように、驚きで目を白黒させていたという。

ミミリィが止める暇もなく、リットが村のお年寄り衆を連れてきて「ミミおねーちゃんがこんなことできるんだよ」と宣伝してしまったようだ。

「子供の行動力を甘く見たわね」

「うん。すごかった……」

その後のお年寄り衆の動きが手早かったと、呆然としていたミミリィは語る。

村の男やもめの家や洗濯する体勢がきついというお年寄りの家から、ミミリィに洗濯を依頼するという約束を取り付けてしまったのだ。

報酬は家一軒につき一日銅貨一枚である。

これには放心から我に返ったミミリィが、一も二もなく飛びついた。

彼女も、村人から毎日ただ親切にされるだけの関係は申し訳ないと思っていたようなのだ。

まだ洗濯業を始めて二日目だが、すでに一〇銅貨は稼いでいるらしい。

そこから宿屋で頂く食事代も払ったということだ。

「いろいろ整えてくれたケーナさんには悪いけど。いつか借りた宿代も返すね」

「自立できる道があるなら応援するけど。お金の方は期待しないで待ってるよ」

「絶対期待しててほしいな。いつになるかは分からないけど」

ふふーんと胸を張るミミリィにケーナは笑いかける。

「私も人ヅテに人魚の里を探してみるわ。陸の者だから海は専門外だけど」

「海のことを陸の人が十全に知るのは不可能じゃないかな。そっちもあんまり期待しないけど」

悲しみの色を瞳に浮かべながら軽口をたたくミミリィの姿は、気丈であった。

「せっかく旅先でドカンと稼いでミミリィに貢ごうと思ったのに。アテが外れたわ」

「え、ちょっと待って。これ以上私の借金をかさ増ししないで！」

「大丈夫よ。風呂場の横に貴女専用の洗濯小屋を作るだけだから。シシオドシみたいに首が振れるような樽を作ればいいのよね」

「シシオドシって何？　ちょっと待ってってば！　ねえ、私の話、聞いてる!?」

「聞いてる聞いてる。大丈夫心配しないで立派な仕事部屋を作るからね！」

「えええええっ!?」

洗濯物を干し終えて戻ってきたリットが見たものは、風呂場の横に増設された小さな小屋と、やり終えた感じで汗をぬぐうケーナと、うなだれて「トメラレナカッタ」と力なく呟くミミリィであった。

「んー、ど・れ・に・し・よ・う・か・な。天の・神様の・言う・と・お・り……」

ミミリィの村内の立場も安定したためフェルスケイロに帰ってきたケーナは、冒険者として毎日を送る生活に戻っていた。

選り好みしなくても、受けようと思えば片っ端から何でも依頼を片付けることが可能である。

しかしそれをやってしまうと、冒険者を志してやって来る新米の仕事まで取ってしまうので止めておけ、とアービタに忠告を受けていた。

なので適度に難しくなく、それでいて何日も拘束されないもの、という基準で選ぶことが多い。

何故ならば、なるべく宿屋の夕飯は食べたいし、屋台もおいしいところを発掘したいという食い意地の張った理由である。

妖精ちゃんは人が多いところは苦手なのか、宿の部屋から一歩でも外に出るとケーナの髪に隠れて外を窺うかがってばかりだ。

他の人に姿は見えないはずだというのに、この怯えようは何なのか。

「オプスが苛めたわけじゃないよね？」

試しに聞いてみれば、妖精ちゃんはぶんぶんと首を横に振った。

凝視されたら隠いん蔽ぺいが解けるのかとも思ったが、そうでもないようだ。

こればかりは妖精ちゃんとの親交を深めるしかないと、思うのであった。

「しっかしまあ、毎日色々困ることがあるものねー？」

少なくとも確実に一日に八～一〇件は冒険者が減らしているはずなのに、依頼の貼ってある掲示板には隙間の出来る気配がない。

フェルスケイロの冒険者ギルドに常駐している者は約二〇名。

全員が何かしら毎日のように依頼を遂行しているわけではないが、それでも新しい依頼は続々と貼り出されているようだ。

「まあ、人が住めば必要な物も増える。街になければ外へ探しに行くしかねえからなあ。悩みは尽きないってもんよ」

暇を持て余してたむろしていたパーティの一角から、重装備の大柄な男がケーナの呟きを耳にして答える。

パーティを組んでいる他のメンバーも似たような考えなのか、同調して笑い出す。

「街中の仕事はできても、荒事の苦手な者は多いからね」

メンバー中、術士っぽい線の細い青年がそう付け加えた。

「ちげえねぇ」と同意した他のメンバーもうんうんと頷く。

冒険者の中には街中の依頼しか受けられない者も少なくないようだ。

そういった人たちは女子供だったり、戦う力を持たない者だったりするらしい。

「猫を探してくれとかな。この街にどれだけ猫がいると思ってるのかって話だよな！」

「ああ、あれは参ったよな。猫は猫でもゴアタイガーの子供とか。そんなの街中で飼うなって言いたかったぜ」

「依頼人のご婦人は良い人だったじゃないですかー」

「街中であんなもの飼えるんだ……」

ゴアタイガーというのは後頭部から背中までを甲殻で覆われた巨大な虎である。

猛獣の子供をどこからか手に入れて、家のステータスのために飼い慣らす貴族は少なくないという話のようだ。

再び掲示板に視線を戻したケーナの後ろ姿を見ながら、一団は駆け出しの頃の苦労話に花を咲かす。

こういう体験談も「聞いていて心地良いよねー」と思ったケーナは一番最初に目星を付けていた依頼書を手に取った。

そこには「食材の確保：求むホーンベアの肉。依頼者：黒くろうさぎの白はく尾び亭てい。報酬：銀貨八枚」と記してある。

店名はカータツから聞いた覚えがあった。

兄弟で何かあると集まって食事会をするという高級料理店だということを。

（今までどんな話をしていたのか、とか聞くのも面白そうだよね）

ケーナがフェルスケイロに帰ってきてから、カータツにマイマイへの「覚悟しなさいよ」という伝言を頼んでおいた。

それからは全く会っていない。

街中で偶然会ったロプスの話によると、いつ訪れるか分からない恐怖に日々憔しよう悴すいしているそうだ。

孫たちと和解したケーナには、今さらマイマイをどうこうする気はない。

ただ、ちょっとした意趣返しのために放置しているだけなのだ。

憔悴しているほど気にしているのなら、そろそろ許してやろうかと考えていた。

「まあ、この仕事終わってからで良いか……」

受付に依頼書を提出すると、顔馴染みになった係員のアルマナが応対してくれる。

「ケーナさん。これの配達先はお店へ直接になっていますけれど、場所は説明しましょうか？」

「人に聞けば多分大丈夫だと思います。分からなくなったらスカルゴでも引っ張ってきて聞きますよ」

にぱーと気楽な笑みを浮かべたケーナに、アルマナは世界の傾く音が聞こえた気がした。

あの大司祭を使いパシリ扱い……。知ってはいるが理解し難い発言である。

ある日血相を変えて下町の宿屋に飛び込んでいった大司祭の姿は既に噂になっていて、街の人の間ではケーナが有名所三兄弟の母親だというのはとっくにバレている。

大半は「そんな莫ば迦かな」と一いつ蹴しゆうするか、ただの冗談だと笑い飛ばすに留まった。

しかし冒険者ギルドとは、正確無比な情報を扱う場でもある。

職員はそれが真実だと知っていたが、それでも目の前で再確認するのも酷な話だ。

ただでさえ至宝の存在と母親を同列に扱う発言の多かったスカルゴマザコン疑惑の相手が、こんなうら若い女性だったと知ったファンの心境は計り知れない。

そんな街中の女性から、羨望なのか敵意なのか分からない感情を向けられているとは知らないケーナは、上機嫌でギルドを出ると市場へ向かった。

なにせ相手はホーンベアである。

いろいろ探す手段を持っているケーナではあるが、それでも相手は野生動物だ。

辺境の村では運悪く（よく？）二回も出で遭あったが、見つかるまで数日かかるかもしれない。

料理の材料や、念のための保存食などを買い込む予定であった。

宿屋にもしばらく留守にすると言付けなければならないだろう。

途中で暇そうな少年たちを呼び止め、少量の銅貨を握らせる。

彼らにカータツへの伝言を頼んだ。伝言の内容は「しばらく仕事でフェルスケイロを離れる」だ。

デン助を下したことで、街の子供たちに『恐ろしいねーちゃん』と認識されたケーナからの依頼を断る子供はいない。

息子たちとの【以い心しん伝でん心しん】が使えないケーナには丁度いい伝達方法になっていた。

街中で片親しか持たない子供や孤児たちは、このような雑事で賃金を稼いでいると宿屋の女将おかみさんに教わったので、これ幸いと有効活用するケーナである。

カータツが窓口なのは、工房が一般人でも訪問しやすいという理由からだ。

子供たちならケーナから逃げきろうとした舟漕ぎの手腕もあるので、中洲に渡るのも苦にならないだろう。

市場で買い物をしていたケーナは、幾つか先の大通りを歩く女性の二人組に気づいた。

普段なら目を留めることもないが、その片方がロンティであれば話は別である。

何かの縁かもしれないと大急ぎで買い物を済ますと、後を追いかけて声をかけた。

「おーい、ロンティ！」

「ケーナさん！　丁度よかったです」

「え？」

呼び止めたロンティから嬉しそうに言われれば、また脱走王子捕獲かという方向に考えた。

しかし、ロンティと一緒にいたローブ姿の女性がこちらに頭を下げてきたのを見て首を傾げる。

「お久しぶりですケーナさん」

「こんにちはロンティ。元気そうね」

「ここで逢えて良かったです。街中捜し回ることになるかと思いました」

胸に手を当てて「はーっ」と安堵するロンティには悪いが、話が見えないのでどういう反応を返せばいいのか分からない。

「紹介しますね、こちらは……」

ロンティが促すことで、女性が今まで被っていたローブを取り払う。

本来は長い薄桃色の髪を編み上げてアップにし、後頭部に纏めている。

ややキツい顔立ちで、強い意志の宿る瞳は茶色。ケーナから見て、彼女は充分美人だと思った。

身を包むのは女性用の白い軽装鎧。それもフェルスケイロの騎士団が使う鎧と同じデザインである。

腰にあるは細身の剣。おそらくはレイピアだと思われる。

どちらにしろ【サーチ】を使えばレベルどころか素性も丸分かりになるのだが、ロンティが連れているというだけで事前に暴こうという気にはなれない。

二人ともキチンとした身なりなので、誰が見ても貴族の一員だと分かるからだ。

周辺でこちらの様子を窺っていた者がいたのだが、ロンティたちの姿を見るなりそそくさと姿を消している。

「こちらは私の学院でのお友達で、ええと……、マイさんです」

「マイ、と申します。よろしくお願い致します」

「ハイエルフのケーナです。よろしく」

マイと紹介された女性は、ケーナに挨あい拶さつを交えて頭を下げた。

それにケーナが笑顔にぱーと返すと、マイは面食らった顔で一歩後ずさる。

初期に会った時のロンティと同じ反応なので、ハイエルフが苦手なのかとマイを見つめたら、当人は慌てて赤い顔をあらぬ方へ向けた。

ケーナは全く意識してないが、彼女の満面の笑みには【常時技能パツシブスキル：魅了チヤーム】が付与されている。

初めて会う者が心構えなしでこれに対面すると、赤面してしまうのだ。

もちろん【魅了】には、強制的に意識を操作して対象を意のままにするほどの効果は含まれていない。

せいぜい初対面の心証に微量プラスする程度である。

その様子を、同じ道を通ったなあ、と苦笑いで見ていたロンティはケーナに再び頭を下げた。

「すみません、ケーナさん。お忙しいところ手間を取らせてしまうんですが、しばらく私たちが一緒に行動することを許可して頂けませんか？」

「………は？」

逆に鳩が豆鉄砲食らったような顔をしたケーナは、ロンティのお願いに一時的にフリーズする。

キーに突つかれてすぐに再起動を果たすと、言われたことを脳内で反はん芻すうする。

「私は構わないけど……」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

ケーナがそれを受けると感極まったロンティは飛び上がって喜び、隣のマイの手を取って頷いた。

「ちょっ、ちょっとロンティ」

「マイさん、ケーナさんが引き受けてくれるそうですよ。良かったですねー」

妙に喜びすぎているロンティとそれに振り回されるマイを静めるために、手を叩いて一旦注意を自分に向けさせて沈静化させる。

「構わないけど、今から依頼で外に出る予定だったんだよね」

「「えっ!?」」

今度は二人が言われたことに凍り付いた。

ロンティ側の事情が分からないと、ケーナも二人をどう扱っていいのかと悩む。

話だけでも聞いておいた方がいいと、丁度近くにあった食堂に二人の背を押して連れ込むことにした。

妖精ちゃんはというと、相変わらず髪の中に隠れたままである。

食堂は昼間だけ限定の軽食だけをウリにする、近辺でも人気スポットだったようだ。

混雑の中、なんとか奥の席の一角を確保できたケーナたちは、飲み物だけを頼んでロンティが落ち着くのを待った。

注文をした甘い果実酒が並ぶテーブルでは、ようやく落ち着いたロンティが恥ずかしそうに縮こまっている。

「ごめんなさい、ケーナさん。はしゃぎすぎました」

「それは別にいいけどね」

「ロンティ。とりあえず話を聞いてからまた考えましょう？」

彼女の仕草に気品のようなモノを感じていたケーナは、上流階級の友人同士かと当たりをつけた。

「それで私に同行したいという理由くらいは教えてくれないかな？」

「それは、ですね……」

口を開こうとしたロンティを制してマイがケーナに向きあった。

「ごめんなさい。彼女は私の都合に合わせてくれたんです。私が外に出るのが初めてなので、ロンティが付いてきてくれて。外をよく知っている人を護衛につけようと言っていたのですが、私が男性が苦手なので貴女をと提案してくれました」

「なんだかよく分からないけど家出か何かなの？」

見た目からなんとなく当たりをつけたケーナの放った一言が、二人を絶句させる。

「す、すみません……」

「ロンティは私に付き合ってくれただけで、悪いのは私なんです！　だからっ」

「はい、ストップ」

いきなり焦りだしたマイのせいで注目がこの席に集まり始めたため、ケーナは【魔法技能マジツクスキル：結界】を使って視線を散らした。

ロンティやマイはケーナが何をしたのかすら理解できないだろう。

ただ、三人の席の周囲から音が消えただけである。

「何を焦ってるんだか知らないけど、誰かに貴女たちのことを報告したりはしないよ。ロンティのおじーさん以外にそんなツテないし」

スカルゴやマイマイが「そんなツテ」にあたるのだが、残念ながらケーナにその認識はない。

「で、私は仕事の依頼で外へ行くけど、二人はそれに同行するってことでいいのかな？」

「「ええっ!?」」

ロンティもマイも外泊する当てもなく出てきたクチだ。

当然そんな準備や、必要な機材なんて持ってはいない。

それは身軽な二人の装備を見れば分かることだ。

ロンティたちからはケーナも同じように見えるが、常にアイテムボックスの中に膨大な物資を溜め込んでいるので、その辺は抜かりない。

「たぶん二泊かそこらだと思うんだけどね。家出というなら追っ手がいるんでしょ？　外へ出ちゃえば撒けるんじゃないの」

「それは、そうですけど……」

「でも、野宿なんて学院でやったくらいでしかありませんし」

「別にそのままで平気だと思うよ。安全な寝床と、美味な夕食くらいなら提供できるし」

ゲームほど苛烈ではないこの世界では、二人という荷物を連れて行動するのに支障はない。

ケーナも普段は持て余しているスキルマスターの面めん目もく躍やく如じよといったところだろう。

消極的なマイではあったが、ケーナの「なんなら教会でスカルゴに預かってもらうけど」の一言で一も二もなく頷いたのである。

清算を済ませたケーナたちは食堂を出ると、街を出るために東門の方へ足を向ける。

本来であれば遠出をする場合、午前中の早い時間帯に街を出るべきであった。

ケーナは移動用の魔法を幾つか使おうと思っていたので、昼を過ぎてものんびりしていたのだ。

さすがに人数が増えてしまうとその方法は使えない。

だったら依頼の方をとっとと片付けようと、ケーナは【風精霊】を多数召喚して目標の捜索に当たらせた。

「そういえばケーナさんは何の依頼を受けたんですか？」

「ああ、話してなかったわね。ホーンベア退治だよ～」

「そうですか。………ってホーンベアですかあっ!?」

「うんそう、お肉が欲しいんだって。えーと、イナバの亭とかいうところから」

「黒の白尾亭じゃないでしょうか……？」

「そうそうそれそれ、そんな名前だった」

気楽に鼻歌を奏でながら街道を歩くケーナはともかく、ロンティはとんでもない依頼内容に青あお褪ざめた。

ホーンベアは頭部に一本か二本の角を持ち、体高三～五メートルの巨体に硬い毛皮を備えた熊型の魔物である。

普段は森の奥深いところに生息する雑食系の生物で、腹が空けば人里まで出てきて人も襲う。

仕留めるには、森の奥まで入り込むことが可能で、冒険者でも手練れのチームが数組必要だ。

学院生では相手をすることもままならず、あっという間にパーティが壊滅するだろうという難敵である。

マイもロンティから掻かい摘つまんで説明をしてもらい、表情を引き締めた。

だがそれを主導するケーナに緊張感はかけらも感じられない。

身に着けた装備は見たことも聞いたこともないが、マイやロンティが見ても一級品と分かるシロモノだ。

ただそれ以外はリュックも何も見当たらないので、先程の「全部任せて」という発言には疑問が浮かぶ。

「ロンティ、あの人は大丈夫なの？」

「まあ、実力に関してはうちのお爺様も太鼓判を押してくれていますし。スカルゴ大司祭様の実の母親らしいですし、問題ないかと思いますよ」

「あの女ひ性とが噂の大司祭様の母親!?」

教会を託児所代わりに使おうとしていたところから、親しい間柄というのは薄々感じていたマイは素直に驚いていた。

「？　何々、スカルゴがなんかした？　マイちゃんに何か迷惑をかけたの？」

東の街道を一時間ほど進んでから、ケーナが北向きに進路を変更したので、今は三人とも道なき森の中を進んでいる。

ケーナが先を歩きながら、時折木や草に二言三言話しかけると、人が一人通れるだけの道ができるのだ。

最初それを目のあたりにした時は、二人ともハニワのように唖然としていた。

ケーナからしてみれば、ハイエルフ族の特典である「自然との会話」を実行して、一時的に木や草に避けてもらっているだけなのだ。

エルフでさえできない芸当を苦もなく行えるという時点で、ケーナの行為は異次元の所業である。

それのショックから立ち直った二人は、ひそひそと小声で会話をしていた。

つい大声を上げてしまったマイに、先行していたケーナが振り向く。

慌てて口を押さえたマイの様子に訝しげになると、なにかを誤解したのか眉を吊り上げた。

「まさかお参りに来た女性に手を出してるとか！　おのれスカルゴ！　女性の敵にまで落ちたのね。帰ったら折檻だ！」

「ち、ちちち、違います違います！　時々相談に乗ってもらってるだけでしゅっ」

拳を固めて憤慨するケーナを捕まえて、マイは必死で弁明をする。

ここまで必死なマイの姿は見たことがなかったのか、ロンティがポカンと呆気に取られていた。

語尾を嚙み、赤い顔の必死さにピンと来たケーナは黒い笑みを浮かべた。

三日月のような紅く裂けた口を持つ黒い笑みを。

「はっは～ん。さてはマイちゃん、ウチの子に気があるのね！」

「ひぅっ……」

「え？　マイさん本気で……？」

蒸気でも噴き出しそうな赤い顔で硬こう直ちよくするマイに、ロンティは信じられないと声をかける。

どうやら近くにいたロンティにも悟られないよう、うまく隠していたらしい。

すっかり好奇心旺盛な近所のオバさんになり下がったケーナは腕組みをし、深ーく頷いて「当たりか」と呟いた。

「相談に乗ってもらえるところから優しく諭され、美貌と相まって心にストンと落ちる奴の甘い言葉。かーっ、青春だねえ～」

更に野暮なおっさんにクラスチェンジしたケーナに、ますます耳まで赤くしてマイは俯うつむく。

「マイさんがこんな反応を!?　好きな人がいないって言ってたのは噓だったんですね！」

「だって、そんなこと、どういう顔をして言えばいいのよ……」

「だったらお見合い攻勢が始まる前に、王妃さまにそう言えばよかっ……」

「わああああっ!?　しーっ！　しーっ!!」

「……あ……」

さすがにマズいことを口走ったという自覚があるのか、ロンティは自分の手で口を塞ふさぐ。

ばっちり聞いていたケーナはというと、おそるおそる窺うような姿勢を見せた二人にニヤリと笑うことで返した。

「あああああ～、バレちゃった……」

「すみませんすみませんすみません！」

がっくりと肩を落とすマイに、ロンティはコメツキバッタのように頭を下げていた。

（王女さんなのかあ～）

『王女ヲ街カラ連レダシテ、大丈夫デショウカ……』

（もしもの時はスカルゴに泣きつこうっと）

ケーナ側も王女誘拐などという文字がチラつくことに顔をしかめた。

そして最終奥義が息子だ。何度も言うようだが、権力の使い方を完全に間違えている。

ただこれが受け入れられなかった場合、力業になる可能性が高い。

そうならないように緩衝材となったスカルゴやマイマイが苦労することになるのは明確である。

「でもまあ初恋だから実らなそうだけど……」

「そんな軽い気持ちじゃありませんっ！」

イキナリ話題を元に戻したケーナの発言に、マイが食って掛かる。

しかし、ケーナの口許がニヤリと歪むのを見てハッとなった。

「オゥケェ～、認めたね～」

「ち、ちち、ち、違います！　これはそんな意味じゃなくて！　もっとこう親愛の！」

「良いんじゃない？　特に反対もしないし、そういうのは大事だと思うし」

腕をばたばたと振って誤解（？）を解こうとしたが、ケーナの我関せずな態度に面食らったマイは奇妙な表情をした。

「子供たちの恋愛には関与しませんよ、私は。せっかくの恋心摘み取っちゃ悪いしね。それにマイマイなんて、息子と娘がヘルシュペルにいるのに夫二人目とか、もう自由奔放よ！　『娘の心を射止めたかったらせめてこの私を倒してからにするんだな』とかやりたかったのになー」

後日この発言をロンティから聞いたマイマイは、行き遅れにならなくて良かったと大層安堵したそうな。

母親の手に掛かれば、どんな猛も者さであろうともミンチになるだけで済むはずがない。

ロプスに至っては非戦闘員なので、考えるだに恐ろしい結果が待っていそうなのだ。

この場の二人はケーナの実力の程は知らないので、「はあ……」と呆れて頷くだけだ。

日が完全に落ちる前ギリギリに街道に備えられている簡易宿泊広場に辿り着いた三名は、手早く野営の準備を始めた。

学院の授業で長距離行軍を行うことのあるマイとロンティが、簡易式の呪まじないを広場に敷く。

【召喚魔法サモンマジツク】で掌てのひらサイズの【炎精霊】（子猿）を呼び出せば、薪を拾いに夜の森へ入るリスクを減らせる。

念のために万が一も含めて警戒するに越したことはないと思ったケーナは、ケルベロスも呼び出した。

三つ首の巨大なドーベルマンという容姿に、抱き合って震え上がるマイとロンティである。

ケルベロスには野宿する場所の周辺警護を頼んでおいた。

相当な実力を持つモンスターでもない限り、この警備は突破できないだろう。

夜の森に踏み込んで消えていくケルベロスを見れば分かる。

あんなものはホーンベアの比じゃないくらいに恐ろしいモンスターだと。

マイとロンティは、モンスターを自在に召喚し従えるケーナの認識を改めた。

あのような技量を持つものでなければ、スカルゴやマイマイの親など務まらないと。

恐れおののかれているケーナはそんなことなど知らず、ミートパイやピザなどを次々に作り出していた。貴族を集めての舞踏会でも見ることのない料理の数々に、驚くだけ無駄なのではとすでに疲れ果てている二人。

おっかなびっくり未知の味を堪能する二人を優しい目で見つめていたケーナは、材料を並べてデザートの準備をしていた。

「ケーナさん。夜の森って怖くないですか……」

周囲を見渡しては何かの音に怯えているマイが、渡した毛布を頭からすっぽり被って震えている。

ロンティも似たような感じだが、マイの手前、気丈にも耐えてはいるようだ。

「別にィ、森だしハイエルフわたしらの領域よ。どこを今更怖がれって？」

それだけどっしりと構えているケーナに安心したのか、二人の怯えが少し緩和した。

周辺の警護に四八〇レベルのケルベロスがいるだけで、過剰ともいえる布陣であることに二人は気づいていない。

（ありゃま、アービタさんの言った通りだねえ～）

アービタの冒険者講座で、年長者が何も構わず腰を落ち着けているだけで周囲の不安は拭える、といったことを教わった。

それだけにこうも効果覿面だと、ケーナも頼られてるって感じがして少し嬉しくなる。

それはともかく、食後のデザートとして【料理技能クツキングスキル：パイ】を起動させる。

ケーナが広げた両手の間に生まれた巨大な火球に膝上の材料が吸い込まれていき、ものの数秒でルシュのパイが完成した。

いつも通りのいい匂いによしよしと頷いたケーナは、正面に座っていた二人組が目を点にして顎あごを落とした状態で硬直しているのに気づき、ポンと手を叩いて納得した。

「そか、これ使うの、学院とエーリネさんたち以外だと貴女たちが初めてか。なるほど」

愕がく然ぜんとしている二人の肩を叩いてこっちに引き戻すと、皿代わりにその辺の樹から貰ってきた葉に切り分けてそれぞれに手渡す。

ケーナとパイを交互に見ていた二人は、調理人が美味しそうにパイを平らげるのを目にして、おずおずと口をつけた。

「あ、美味しい……」

「本当、甘い……」

「気に入ってもらえて何よりだわ。六等分したから一人二切れ食べてね」

甘いモノは別腹理論で自分の分をペロリと平らげたケーナは、ルーンブレードを腰に差すと立ち上がって広場から坂を下ったところにある小川へ足を向けた。

「ちょっと準備してくるね」とだけ言葉を残して。

「何を準備する気なんでしょう？」

「私もちょっとケーナさんの思考までは読めませんので……」

二人の疑問は程なくして解消された。

ドッゴッカアアアアアァアアンンッッ!!　というもの凄い爆発音と、

ゴドドドグゴゴゴオオオオンンッッ!!　という轟音が周囲を揺るがす。

慌てた二人が恐る恐る坂を下ると、地面から太い筒状に岩が直立しているオブジェを前に、やり遂げた顔をしたケーナがいた。

「ケーナさん！」

「何をやっているんですかっ！　これは何ですか。モンスター？」

「ああ、ちょっとお風呂を作ろうと思って。地面が硬かったから整地するために吹き飛ばしたのよ。騒々しくてごめんね」

「は？」

「お、お風呂？」

爆裂魔法で地面に穴を開け、河原の石をレンガ状に加工して敷き詰めてある。

水を川から引いて【温水】魔法で温めたのだ。

衝立代わりの岩の加工壁の向こうから、湯煙がもうもうと噴き上がっていた。

もはや二人とも、ケーナのやること成すことの突拍子のなさに溜ため息いきをこぼすしかない。

マイは疑問を持つよりは受け入れた方が負担がないと考えて、ロンティを引っ張った。

「マ、マイさん？」

「せっかくですから入りましょう、ロンティ」

「え？　え、ええええっ!?」

「じゃあ、私は此こ処こで見張りしているから、ゆっくり入ってきてね」

「分かりました。お言葉に甘えますね」

壁の向こうに移動した二人を見送ったケーナは、衝立の入り口で壁に背を預けて腕を組んだ。

同時に目の前にＭＡＰモードになった画面が開き、キーが周辺の地形を表示する。

幾つかの光点が蠢く中に赤いマークがないのを確認して溜息を吐きつつ、肩を落とした。

それと同時にケーナの目前に風が渦を巻き、透き通った姿の三羽の小鳥が姿を現した。

昼間に周辺探索用として呼んでおいた一一〇レベルの【風精霊】である。

やはりというか、ここはまだ街に近いので、ホーンベアの姿は見つけられないようだ。

「やっぱり森の奥まで踏み込まないとホーンベアはいないか～」

『目標、辺境ノ村周辺地形トヨク似タ場所ニ生息ノ可能性アリ。北一七キロメートルニ生息ノ可能性、七四パーセント』

地図上ではエッジド大河の本流スレスレの地域に当たる。

水辺が近くなるとそれだけ生物も増え、危険も多くなる。

レベルの低い二人にはキツイ場所だが、ケーナは守る自信がある。

寝具代わりに六本足の羊を複数召喚すると、二人はそのフワフワの毛を堪能していた。

翌日、行動を開始したケーナは二人に更なる森の奥へ踏み込むと伝えた。

基本ゲーム中であれば単独行動を取ることが多かったケーナにとって、この二人ははっきりいってお荷物だ。

プレイヤーであれば初心者でもある程度のことは心得ているので放っといても平気だと思えるが。何よりこの世界は死んで戻れる拠点があるわけではないからだ。

人の命が懸かっているとなれば、多少の秘密主義も返上して特殊技能エクストラスキルもバンバン使う。

【風精霊】を三体呼び出して進行方向のホーンベアを探索させ、二人の護衛にゼアウルフを二匹呼び出した。

風属性の白狼はいざとなったら風を駆けて空を飛べるので、二人を避難させるのに丁度良い。

身の安全を考えるのであれば、ここで別れるという選択肢もある。

ケーナから誘ったのでその選択肢はあまりにも無責任だ。

防御魔法も二人に施ほどこして、保険は何重にも掛ける。

樹たちに進む方向を尋ねながら、ケーナたちは森の奥深くを目指して進むのだった。

「ふ、またつまらぬモノを蹴ってしまったわ」

手足をあらぬ方向へ投げ出し、頭から地面にめり込んだままピクリとも動かぬホーンベア。

既に事切れたソレを前にして髪をかき上げたケーナは、どこかのサムライのようなセリフを吐いた。

「……………」

「だ、大丈夫ですか、マイさん!?　気をしっかり持って！」

騎士でも数人がかりでやっとどうにかなる魔物をたった数秒で沈めてしまったケーナに、マイは唖然とするばかりである。

水上を歩くという非常識な行為を目撃したことがあるロンティは、たいして動じていなかったためマイの意識をこちらに戻そうと呼びかけた。

【風精霊】にホーンベアを探させ、見つけたらなるべく広い所に誘導させておく。

毛皮に傷をつけると売値が下がるために、斬り傷や刺し傷を付けたくなかったケーナはいつも通りに【戦術技能ウエポンスキル：チャージ】で蹴り飛ばした。

今回は前回の失敗を踏まえて、樹木へ被害が及ばないように細心の注意を払う。

吹っ飛んだホーンベアを【風精霊】に頼んで上空へ打ち上げてから、自由落下させたのだ。

単刀直入に表現すると、蹴殺と墜落死のダブルコンボによって、完かん膚ぷなきまでに息の根を止めたのである。

放心していたマイが意識を取り戻したのは、ケーナがホーンベアの解体を始めた頃であった。

周囲にむせ返るほどの血の匂いが充満し、慣れない者なら数秒で気分が悪くなるのは間違いない。

一応風をコントロールして他の魔物などが集まらないようにしているが、その場に途轍もない臭気が集中した。

ロンティの顔は青くなり、マイに至っては白さを通り越して土気色だ。

口を押さえたマイはロンティに付き添われ、解体をしている場から離れた森の中へと駆け込んでいった。

彼女たちの護衛を命じられたゼアウルフも、ケーナの命令を遵守し後を付いていく。

その様子を眺めているだけでは日も落ちてしまうので、ケーナは手早くホーンベアを解体する。

内臓は穴を掘って埋め、切り分けた肉は凍結して毛皮はなめす。

骨も乾燥させてからアイテムボックスへ放り込んだ。

この酷い匂いの中、妖精ちゃんだけはケーナの肩を離れて、間近でホーンベアがバラバラになるところを見物していた。

平然としているのは、匂いに対して思うところはないか、匂い自体を感じていないかのどちらかだろう。

この場に停滞させていた空気を上空に吹き散らせて、自分に【清浄】の魔法をかければ作業は終了だ。

ホーンベアを探すのに大分手間取ったので、もう空の端はオレンジ色に変わっている。

ここはもうフェルスケイロから徒歩で二日ほども離れてしまっている。

急いで戻る選択肢は同行する二人がいる限り無謀に近いので、今夜はこの場でもう一夜を明かすことにした。

ゼアウルフたちに二人をこちらへ引っ張ってくるように伝え、この場での野宿の準備を整える。

樽を二つ用意して、片方に水を溜める。こちらは飲料水として使う物だ。

片方の樽には【温水】の魔法でお湯を用意する。こちらは体を拭く用の物である。

昨夜作ったお風呂は、ロンティたち貴族の立場から見たとしても、非常識という分類に入る物らしい。

ケーナにとってはちょっと気を利かせたつもりだったのだが、相手側はずいぶんと恐縮していた。

なので本日用意したのは樽に入った温水なのである。

これなら気のすむまで体を拭いてくれていいのよ、という主張である。

妖精ちゃんは、ゼアウルフたちが戻ってきそうな頃になるとケーナの肩へそそくさと戻っていく。

続いてホーンベアの探索に使っていた【風精霊】の召喚を解き、別の召喚魔法サモンマジツクを発動させる。

【召喚魔法サモンマジツク：ホワイトドラゴンLv.4】

ケーナの目前に直径二〇メートルになろうかという真っ白な魔法陣がグワッと展開される。

そこから時間をかけてゆっくりとせり上がってきたのは、純白の羽毛に覆われたドラゴンだ。

一見すると巨大な鳥に間違えられることもあるが、ドラゴンの特徴である角付きの頭部や長く伸びた首と尾、四本爪の腕や背中に大きく広がる翼などが揃っていた。

頭頂部までの高さは四階建てのマンションに匹敵する。

ホワイトドラゴンは回復や防御魔法などを使いこなす聖属性のドラゴン種である。

味方全体を癒いやす息吹ブレスを使うことができて、ゲームの戦争では主に後衛に配置されることが多い。ブラックドラゴンと同じくドラゴン種の中では大型の種類なため、防御陣地を特定されて潰される的になりやすかった。

攻撃用の光の息吹も使えるが、一度撃ったら次に使えるのが一時間後というペナルティを持つ。

ほどなくゼアウルフたちに連れられて戻ってきた二人は、悠ゆう然ぜんとそこに佇むホワイトドラゴンの荘そう厳ごんな姿を見るなり目を点にする。

樽や【炎精霊】の焚き火、彼女たちの寝床はホワイトドラゴンの真下に位置している。

ここに来るまでの行程で出てきた魔物は、簡易式の呪まじない程度で防げる低位のモンスターと格が違うため、安全を考慮しての策だ。

四四〇レベルのホワイトドラゴンの存在感は、ホーンベアでも尻尾を巻いて逃げ出すようなものだ。

それに羽毛の翼に包まって寝ると、とてももふもふな気分でグッスリ眠れると考えた末の召喚である。

「ホラホラ、二人とも大丈夫だから、おいで」

「だ、大丈夫、って……」

「た、食べられたりしません？」

「私が召喚したんだから、私の言うことをよく聞くよー。お手」

ビビッて尻込みする二人の前でケーナが右手を上に上げると、ホワイトドラゴンは四本爪の一つをそこに触れさせた。

「お代わり」「伏せ」までさせてから、ようやく二人が近づいてきてくれた。

なんとか二人をホワイトドラゴンが広げる翼の内側に引き込むと、顔を見合わせて黙ってしまったのでケーナは苦笑する。

「二人ともドラゴンを見るのは初めてなのかな？」

ケーナが作ったパンとチーズと串焼き肉の食事をもそもそと食べながら、二人は頭上の夜を遮り焚き火に赤く照らされるドラゴンの顎をチラチラ見ていた。

ケーナの問いにロンティとマイは、しばし間を置いてから同時に頷いた。

古い記憶を思い出すように眉み間けんを押さえながらマイが答える。

「人づてに話を聞いた程度、ですが。ずいぶん前に騎士団長の方がそのような話をしていました」

「それなら私も聞いたことがあります。なんでも古い遺跡には、そこを守るためにドラゴンが残っているところがあるとか……」

「騎士団長？　二〇〇年前からいる人なのかな？」

「代替わりしたのはここ数年なので、その方の年齢までは分かりかねますが、竜人族ドラゴイドの方ですし」

「ふぅん、強い人なのかな？」

「ええ、強いですよ。岩くらい簡単に叩き割る人ですから」

（それってもしかしてプレイヤー？）

疑問もあるが、本人を見ないとどうなのかも判別はできない。

「学院だとこうやって外に出ることは多いの？」

「え、そうでもないですよ。実際に冒険者ギルドに登録して薬草を採取したり小型の動物を狩ったりすることもありますけど、ほぼ日帰りですね」

「へー。マイちゃんも行ったりできるの？」

「私の場合は護衛もついてきますけどね。行ったことはあります」

「色々大変そうだねえ」

「まだ学院に通えてるだけいいと思いますよ」

「そうなんだね。そうだ、ロンティ。最近はデン助って脱走はしている？」

「あはは～。ケーナさんに不名誉な渾あだ名なを付けられてからは、全然そういった報告はないですね」

「でんすけ？」

渾名で通じあうケーナとロンティの会話にマイは首を傾げる。

ロンティは笑い出してしまうのを堪えながら「殿下のことですよ」と告げた。

「あの子の？」

「殿下が脱走した日に、偶然出会ったケーナさんにお爺様が協力を頼みまして」

「毎回捕まえるのが大変になっていくって騎士の方も言っていましたね。それを捕まえたのですか？」

「追いかける際につい殿下って言いそうになってやめたんですが、それを聞いたケーナさんがデン助って呼び始めちゃいまして」

「まあ！」

「壁や水の上を歩ける私に捕まえられぬ者などいないわ」

「それは……。ぜひ見てみたかったです」

「え？」

何故か壁や水の上という単語に興味を示すマイに、ケーナは困惑する。

「水の上はともかく壁を歩く魔法は個人用だから無理じゃないかな」

「ちょっと、ケーナさん！　変な道にマイさんを誘わないでください！」

「変な道って……。教えられるかどうかは分からないけど、知りたければ試練を受けることね！」

ついついスキルマスターの癖で試練とか口走ってしまい、マイとロンティの頭上にハテナマークが浮かぶ。

「ケーナさんと戦って倒すとか？」

「いや、それ絶対無理だから」

「「即答!?」」

ナイナイとケーナが手を振ると、酷いんじゃないかと文句を言って二人が笑い出す。

「勘弁してよ」

「ケーナさんを困らせたら、スカルゴ様に怒られますか？」

「うーん、どうだろう？　ちょっと分からないなあ」

結局、二人の緊張がほぐれるまで話に付き合っていたら、大幅に夜更かしをしてしまうことに。

ゲームではクセの強い人が多かったため、ケーナは久しぶりに優しい気持ちで笑いあうことができたのだった。

ところ代わって王都では。

ケーナたちが森の中でホワイトドラゴンと共に一晩を過ごした翌日のことである。

冒険者ギルドに集っていたあらくれ者たちの中で、一人の男がポツリと呟つぶやいた。

「そういやあ、あのお嬢ちゃん、ここ三日くらい姿を見せねえな。またどこかへ護衛についてったのか？」

ここに入り浸るパーティ〝凱がい旋せんの鎧〟。

同じ村の出身者で構成された、それなりのベテランパーティである。

ケーナがホーンベアの依頼を受けた日に、彼女と会話を交わした男たちだ。

数日前に受けた依頼で懐ふところの暖かい彼らは、特に無駄遣いすることもなくのんびりと過ごしていた。

それでいて割のいい依頼を逃さないよう、冒険者ギルドに通うのは忘れない。

仲間の呟きに、頭脳労働担当である術士の青年が憶測も交えて答えた。

「狩猟系の依頼を受けていたようですが、彼女のことですから心配ないでしょう」

「獲物が近くにいりゃあいいけど、モノによっては何日も追いかけなきゃならんからな」

「あの嬢ちゃん、見てて危なっかしいからな。大丈夫なのか？」

「そろそろどこかのパーティにでも紹介してやった方がいいんじゃねえ？」

仲間たちが口々にケーナのことを思って口を出す中、パーティの盾役の、鎧に身を包んだ男だけが首を横に振った。

「あの嬢ちゃんと肩を並べられる奴がいればな……」

重々しく呟いた言葉に仲間たちは言葉を途切れさせる。

互いに顔を見回す沈黙の中、男は苦笑して皆に詫わびた。

「ああ、すまん。なんかそんな感じがしただけなんだ。失言だったな。忘れてくれ」

「おいおい、コーラル。なんか妙に意味深な呟きじゃねえか。惚れたか？」

「なっ!?　だ、だれがあんなお嬢ちゃんに！」

コーラルと呼ばれた男は口ごもった後に、茶化してきた男に食ってかかった。

仲間たちの盾となり、時折決定打を叩き出すコーラルの怒りを受けては堪らないと、茶化した男は外へ逃げ出す。

他の仲間たちに宥なだめられ、追うことをやめたコーラルは、初めてケーナを見た時の異質さを思い出して身震いした。

かつて、ＶＲＭＭＯＲＰＧリアデイルというネットゲームがあった。

外見二十代の人族として作成されて、コーラルというキャラクターが生まれた。

アバターはリアルの容姿に対してほとんど変更は加えず、髪と眼の色を茶色にしただけである。

顔も名前も何も知らない他人とアバターを通して知り合い、困難に手を組み、互いに成長した楽しい夢の国は、思いがけない切っ掛けによって衰退の道へと転がり落ちた。

そしてサービス終了の最後の日のことである。

なんとなく友人たちとバカ騒ぎに興じる気になれず、コーラルはただ青い空と緑の大地を一望できる高台に上って風景を眺めていた。

だが気が付くと、どことも知れぬ森の中で一人佇む自分に気がついたのである。

運営に連絡もできない。友人ともチャットがつながらない。マップ機能も使えない。

ナイナイ尽くしで途方に暮れるコーラルは、近くの村の猟師に拾われ、彼の世話になることになった。

そして聞かされるおとぎ話。

七国が滅び、新たに三国が興される発展の時代へと移り変わったと。

ここはかつてのプレイヤーが栄華を誇った時代から、更に二〇〇年以上も経過した世界であった。

最初に降りたった村で悩みに悩みぬいた挙げ句、彼はコーラルとして今後を生きていくことを覚悟した。

世話になった村から冒険者志望の者たちとフェルスケイロの王都へ出てきて、そこで冒険者となった。

最初七名いた仲間たちも、一〇年も経てば四人へと減った。

死んだ者もいれば抜けた者もいる。

あちこちを巡りながら自分と同じ境遇のプレイヤーを探し続けた。

しかし一〇年も経って二〇代の若造だった自分が三〇代のおっさんとなり、自身が年を重ねたと自覚するのと同じく探すのにも諦めがつく。

そんな時である。初心に返って戻ったフェルスケイロの王都で、ケーナと名乗る新米冒険者と出会ったのは。

一般常識も満足に知らないその女性ハイエルフをひと目見たコーラルは、愕がく然ぜんとした。

【特殊技能エクストラスキル：サーチ】でレベルやステータスを見抜けなかったからだ。

ただ不明と表示されるそれには見覚えがある。

自分よりレベルの高い者の数値は見ることができないという、ＶＲＭＭＯＲＰＧリアデイル特有のシステムだ。

あの女性が探し求めていたプレイヤーであったとすれば、他にも幾人か残っている可能性がある。

彼女に直接の確認ができればいいのだが、一〇年という年月は彼を臆病にさせてしまっていた。

それとなくケーナについての噂話をかき集めてみれば、出るわ出るわ、プレイヤーらしき行動が。

曰く、水の上を歩いていた。現在の世界では水上歩行の魔法は失われているため、実に確定的な証拠だ。

曰く、フェルスケイロ有名所三兄弟の母親。

念のため当人たちを確認しに行ったが、そうそう冒険者が学院長や大司祭に一発で目通りが叶うはずもない。

ただ造船所工房長のカータツにだけは会えたが、彼がプレイヤーかどうかは判別ができなかった。

悶々とケーナについての考えを巡らせているコーラルの姿に、仲間たちはついにあの無骨者にも春が来たかと笑い合っていた。

そこへ意外な者がギルドの扉をくぐってきた。

白い甲冑に肩のグリフォンの紋章。フェルスケイロの騎士団に所属する騎士が二名だ。

二人組の片方は普通に見られるような人族の騎士だったが、もう片方は体軀に匹敵する巨大な大剣を背負った銀色の竜人族ドラゴイドだった。

人族の騎士はギルドの内部をぐるりと見渡すと、真っ直ぐ依頼受け付けのカウンターへと足を向ける。

係員になにかを尋ねているようだが、そこまで聞き取れるような耳のイイ奴はいなかった。

入り口で立ち止まっていた竜人族ドラゴイドは、コーラルたちを含む数人の冒険者に問い掛けた。

「済まないが人を捜している。薄桃色の髪をした身なりの良い女性を見たことはないか？」

街中で会うと大抵の騎士は横柄な態度を取るため、冒険者には嫌われている。

それだけに先に断りを入れた竜人族ドラゴイドの騎士の態度には好感が持てた。

しかし、話に出た女性を見たことのある者はいないらしく、ほぼ全員が首を横に振っていた。

それとは別にコーラルは違うモノを見て目を剝むいていた。

【サーチ】で竜人族ドラゴイドのレベルが読めないのである。

大剣使いの銀の竜人族ドラゴイド。

記憶にあるのはかつての自分が所属していたギルドのサブリーダーだった男だ。

たしか名前を……。

「……シャイニング、セイバー……？」

「ああ、たしかに俺はその通りの名前だが。ん？　名前を教えたか？」

「〝銀月の騎馬〟……の？」

「な……に？　お前、その名前を知るとはっ!?」

焦った口調の竜人族ドラゴイドと視線が絡み合い、睨にらみ合った二人の目が驚きよう愕がくに見開かれる。

「お前、コーラルかっ！」

「サブリーダー！　アンタかっ!!」

二〇〇年ぶりと言えばいいのか分からないが、元同じギルドのメンバー二人はガッチリと握手して再会を喜び合う。

コーラルの仲間たちとシャイニングセイバーの同僚の騎士は、一体何が起こったのかと、笑い合う二人をポカンとした顔で見つめていたのである。

そしてフェルスケイロの王都を二分するエッジド大河の中洲に立つ学院では。

教授ロプス・ハーヴェイがかつてない苦悩を感じていた。

片手には桶おけ。中でドドメ色の液体が異様な臭気を放っている。

徹夜の成果という名の失敗作だ。

一度見た輝きが忘れられなくて、自分の手で作ってみたくなったシロモノである。

その輝きの原因というのは、妻の母親が行使した【古代の御技スキル】だ。

妻であるマイマイに相談したところ、物を作製するなら弟のカータツが専門だと言われた。

彼に聞くと『くらふとすきる』なるものが必要で、それを新たに取得するとなるとケーナが持つ技能スキルしか得られる手段がないそうだ。

『それはケーナ殿に頼めば手に入るのか？』

『……難しいな。お袋はそういった技能スキルを管理する立場にある。たとえ俺たちが欲しいからと言っても、くれるとは思えねえ。後は試練を受けて合格するしか手段はねえな』

その試練も千差万別だそうだ。

とんでもない時間がかかるモノや、殺意が高いモノなどがあるらしく、それを受けようとするならば守護者の塔といわれる場所に赴かないとならないとか。

本人に会って確認してみようと思えば、タイミングが悪く依頼でいなかったり、会っても話す時間が取れなかったりだ。

仕方なく似たような材料で同じモノが作れないかと試行錯誤を繰り返したが、道は果てしないようだ。

何を作っても失敗が続き、納得のいくものができない。廃棄物が山のように増えただけだ。

遠方から取り寄せた貴重な材料もあっただけに、残念でならない。

これは自分の独創性が足りないのか、それともそういったものを作り出す才能に欠けているのか。

失意のどん底で学院の敷地の端にある穴を掘っただけのゴミ捨て場に、失敗作を注ぎ込んだ。

見る者プレイヤーが見れば分かるが、そこには踊る矢印と『？？？』と表示されたフキダシがあった。

所詮プレイヤー以外には見ることができない、意味のないものである。

廃棄物の中にオクソレの根とロッガの目玉とヌェイブの舌が交じっていなければ、だ。

またレシピ構想のし直しだと意識を切り替えたロプスの背後で、穴から光が逬った。

驚いて振り返った彼は直視できない眩しさに顔を覆い、幾筋もの細い光が穴があった場所から吹き上がるのを見た。

最初は細い光が天に向かって逬るだけであったが、その次には白い光で描かれたアルファベットが踊るように吹き出し始めた。

細い瓶の口から出るシャンパンの泡のように、大文字や小文字のアルファベットが湧き出してくる。

そのうちにそのアルファベットが空中に規則正しく並び始めた。

小文字は横並びに、大文字は縦並びに等間隔を開けて静止する。

次に生じたのは文字から伸びる光の線だ。

文字を基準として縦に横にと線が空中に引かれていく。

３Ｄで描かれたグリッドのように縦長の長方形が構築される。

ただそのサイズは高さが四〇メートル、縦横が二〇メートルという巨大なものだった。

その巨大な３Ｄグリッドは校舎からも見え、エッジド大河を行き来する船からも見え、そして王城からも視認することができた。

そして間を置かずグリッドの中に更なる変化が訪れる。

内部に最初からあったものを正確に描くように光の線が引かれていったのだ。

光の線は校舎より高い空中に三次元でなにかの巨体を描く。

ずんぐりむっくりな丸い胴体。ヒレ状の腕に先端に生える鋭い爪。

短い脚にはどっしりとした体を支えるための太い爪が。

最後にクチバシの長い、鳥に似た頭部。口こう腔くうには鋭い牙がギッシリと揃っている。

見たことも聞いたこともない巨大な生物を描き終わると、光は消えた。

校舎内から息を呑んで目撃していた生徒は、目を見開いたままその光景から目が離せなかった。

グリッドを真下から見上げていたロプスは、いつの間にか地面に腰を落としていた自分に気づく。

腰を抜かしていたと気づくのは、もっとずっと後になってからだ。

そして次の出来事に誰もがみんな仰天した。

線の内側に忽こつ然ぜんと骨が出現したのだ。

それだけではなく、肋骨内に納まる内臓までもが同時に構築されていく。

肉体を強調する筋肉に続き、皮膚が全身を覆い尽くす。

皮膚からは植物が芽を出すように羽毛が出現し、空洞だった眼窩に目玉が形成されてギョロリと周囲をねめつける。

見ていた方からは途方もない時間に感じられたが、実際には三秒もかからずに怪物が完成した。

完成と共に３Ｄグリッドは消え、怪物が着地した場所からはもうもうと土煙が吹き上がる。

真下にいたロプスは間一髪、踏み潰されることを免れたが、怪獣の落下した衝撃とそれに伴う突風によって土煙の中を数十メートルも吹き飛ばされていった。

「シュギイイイイイイイィィィッ!!」

誕生の産声を天に向かって咆哮した怪獣は、フクロウのように真後ろを向く。周囲を確認するように、首がぐるんぐるんと右に左に一八〇度回転する。

容姿を端的に表すならば、足が鉤爪の生えたトカゲで胴体がペンギン。

飛ぶことには向かない退化した翼からは真っ白な爪が二本突き出ている。

頭に乗っかっているのは牙のギッシリ生えた細長い口を持つイルカだ。

全身は黒く短い羽毛に覆われていて、腕の爪と足の鉤爪を気にしなければペンギンといえるだろう。

頭頂部までの高さは二〇メートルはあるだろうか。

短い足を駆使して一歩を踏み出そうとする。

だが学院の壁に足を取られて転倒し、エッジド大河へ顔面から落下して盛大な水柱を生じさせた。

これが人サイズであれば、小さな波が立つ程度で済むだろう。

だが、水面に落下した上半身部分だけでも一〇メートルを越える巨体である。

当然その大きさと質量に見合っただけの波が生じた。

周辺を航行していたためにその光景にでくわした者たちは、呆ぼう然ぜんと眺めていただけに突然発生した高波に対応できず、転覆したり投げ出されたりと周囲には悲鳴や怒号が響き渡った。

「シュウギイイイィィィッ!!」

住宅側の中洲で肉体のバネを駆使して跳び起きた凶悪面の怪獣ペンギンは、再び咆哮。

恐怖で逃げ惑う人々を全く意に介さず、歴史的な二歩目を踏み出そうとして桟さん橋ばしを踏み抜き、バランスを崩してその上に倒れ込んだ。

再びとんでもない量の水飛沫とともに高波が発生する。

木こっ端ぱ微み塵じんに吹き飛ぶのは桟橋を構成していた木切れと、そこに停泊していた小舟や帆はん船せんなど。積まれていた木箱や逃げ遅れた人たちもだ。

起き上がる際に桟橋部分を掬い上げ、どこか機嫌の良さそうな怪物。

翼腕部分をバタバタさせ「シュギュシュギュ」と笑うように鳴くと、遊びのような仕草で川岸にある桟橋増設部分を削り始める。

怪物を見た者たちは現実味のない姿にしばらく呆けていたが、鳴き声に背中を押されるように我先にと逃げ出した。

住民はエッジド大河から離れるのを優先し、荷物を捨てて逃げる商人もいる始末。

大河上で舟に乗っていた者たちは、度重なる波に櫓を漕ぐこともままならず翻ほん弄ろうされるばかり。

学院でも、敷地から出現した怪物に、戦闘もやむを得ないと主張する生徒もいた。

だが学院長に「あんなものにダメージを与えられる者がいるわけないでしょう！」と諭され、生徒全員が比較的高波の被害が軽い貴族街側へ避難することに成功していた。

教会でも似たように非戦闘員を避難させ、神殿騎士団と回復魔法の使える神官たちで手分けをして中洲に打ち上げられた怪我人の手当てに奔走していた。

怪物の破壊活動は貴族街側からもよく見え、緊急事態と踏んだ王と宰相は騎士団を出陣させた。

だが如何な騎士団と言えど、怪物と相対するためには大河を越えなければならない。

舟のコントロールもままならないほどの波が立つ大河を越えられず、対岸で怪物の蹂じゆう躙りんを指をくわえて見ているしかなかった。

この騒ぎの中で貴族街側でカータツとマイマイとスカルゴはなんとか合流する。

スカルゴは何らかの問題が発生したために丁度王宮に赴いていたらしい。

まさかその問題の原因の一端が母親にあるとは知らない三兄弟は、それぞれの無事をまずは喜んだ。

マイマイは擦過傷だらけのロプスが避難民の中に紛れていたのを知り、ながーい溜ため息いきとともに安あん堵どする。

そして夫から怪物の出現を詳しく聞いて、カータツと顔を見合わせて「そう言えば」と切り出した。

「確かお母様が、中洲にはヤバい場所があるとかないとか、そんなことを言っていたわね……」

「おいおい、お袋が『ヤバい』っつーならとんでもねーぞ！　何で詳しく聞いておかねーんだよ、姉貴！」

「しょーがないじゃない。兄さんの暴走とかケイリックのこととかあって、今の今まで忘れてたわよ！」

「待て待て、姉弟喧嘩している場合か！　アレはどうしたらいいんだよ！」

二人の間に割り込んで、対岸で嬉々として破壊活動に従事している怪獣ペンギンを指差すロプスげんきよう。

知らなかったとはいえ、自分の仕出かしたことが発端だ。

何かしら事態を鎮静する手助けをしたいと思っていた。

ロプスに諭された姉弟は怪物をまずはじっくり凝視し、難しい顔で考え込む。

「マズいな。俺たちより強いぞ、アイツ」

「考えるより行動をしろ、よ。牽制くらいするわよ、カータツ！」

「待て、妹よ。アレの注意をこちらに向けたら、この背後にある物が目標になりかねんぞ」

「あ……」

彼らの背後には『バーン！　と描かれた効果音』と『集中線で強調された』王城がある。

兄のエフェクトを見てから改めてそれに気づいたマイマイは、両手を合わせた魔法を撃つ寸前の体勢で硬こう直ちよくした。

男たちは確信した。「こいつ、言われなかったらそのままぶっ放してたな」と。

「こりゃさっさと住民街側に移動する必要があるな……」

カータツの呟きと同時に怪物は桟橋部分を粗方破壊し終わり、桟橋おもちやが沢山ある住宅街側の岸に目を向けた。

一方、住民街側ではシャイニングセイバーが部下の騎士を住民たちの避難誘導に向かわせた。

そうでなくともある人物の捜索のため、住民街側には他にも数人の騎士がいるはずだ。

命令を下したシャイニングセイバーは、その巨体に似合わない俊敏さで怪獣に向かって疾走していた。

何故かそれに付き合って横に並ぶコーラルがいたが、まだ二人はその違和感に気づいていない。

「おい！　どーすんだよ、あれ！」

「決まってる！　ブチ倒すだけだ！」

「ちょっ、待てっ!?　術士の援護もなしで二人だけでどーにかなるわきゃねーだろーがーっ!!」

バキバキと桟橋を掬い上げ、嚙み砕き、踏み潰す怪獣。

二人はそれに見覚えがあった。

戦争イベントでしょっちゅう所属国が変わるポイントに、特殊なアイテムを投入すれば現れるイベントモンスターである。

倒すには少なくとも三〇〇レベル代のプレイヤーが二〇人以上必要だったはずだ。

その手前で急ブレーキをかけて立ち止まったシャイニングセイバーは、このまま戦うことに否定的なコーラルを見据えて、気がついたように手を叩いた。

「そうか、そう言えば冒険者だったか、お前。すまん。つい昔のようにギルド単位で考えてたな……」

殊勝に頭を下げるかつてのサブリーダーに、嫌な予感が拭えないコーラルは確認のために聞いてみた。

「俺が突っ込まなかったら、アンタは特攻を止めるのか？」

「まさか、突っ込むに決まっている。これでも国を守る騎士だと自負しているんでな」

だからといって、突撃思考で行けばいいというモノではなかろう。

いなくても変わらないのなら、いればその分シャイニングセイバーの負担は軽くなるはずだ。

呆れ返りつつも、その行動に覚えがあったコーラルは背中の大剣を抜く。

口元がニヤけているという自覚があるコーラルは、つくづく突撃しかできない馬鹿の戦闘方法は変わらないと思った。

「コーラル？」

「つき合うぜ。馬鹿な特攻は嫌いじゃない」

「すまん、恩に着る。全部終わったら酒でもオゴろう」

「それはいいな。人の金で飲む酒はうまいからな」

くっくっくと肩を震わせて笑った二人は、一つ頷くと怪物に向かって疾走を開始する。

身体能力を一時的に引き上げる【能動技能アクテイブスキル】を幾つか起動させ、地面を蹴って家屋に飛び乗った。

そのままジグザグに屋根の上を飛び跳ねながら加速する。

二人の体は武技スキルを発動するための魔力の色に染まり、翠みどりと黄土色の光るラインをたなびかせながら目標に向かって突き進む。

シャイニングセイバーが翠、コーラルが黄土色である。

「相手はデカブツだ！　頭をド突いて後ろにひっくり返すぞ！」

「わーってるよ！」

加速した運動エネルギーを武技スキルに上乗せして、二人は空を舞った。

【戦闘技能ウエポンスキル：衝突撃破ダブルクラツシユ】

【戦闘技能ウエポンスキル：破斬撃抗パイクリングアタツク】

ほぼ同時に二条の流星が怪物の顔面に突き刺さって大爆発を起こした。

悲鳴らしき声を上げ、もんどりうってひっくり返る怪獣ペンギン。

スローモーションで倒れる怪物と同様に、技の余韻で空から落下の途中にいたコーラルとシャイニングセイバーは見ていることしかできなかった。

怪獣ペンギンが倒れる際に身を捩った影響で、振り回された翼が彼らに迫る。

武技スキルを撃った後の硬直状態が続いていたため、二人は回避行動も取れなかった。

巨大な翼腕でラケットに打たれたテニスボールの如く飛ばされて、川岸からずいぶんと離れた民家にそれぞれが撃ち込まれた。

再び大河に生じる大水柱と轟音と高波。

住民街でも、家屋を倒壊させ立ち昇る二条の土煙。

「あークソッ！　予測できるか、あんなん……」

倒壊した家屋から自分の上に積もった残ざん骸がいを押しのけて、シャイニングセイバーは身を起こした。

鎧はあちこちひしゃげて亀裂が入り、銀ぎん鱗りんの体軀も流血で赤く染まっている。

痛む体に鞭むち打うって落下地点より這い出たシャイニングセイバーは、コーラルの落下現場に移動した。

「おいっ！　コーラル、生きてるか!?」

呼びかけと同時にガラガラと何かが崩れる音はするが、肝心の本人の反応がない。

焦ったシャイニングセイバーは折れた柱や積もった残骸をかき分けて、コーラルを掘り起こす。

太い大黒柱を叩き斬ってようやっと姿が見えるようになったコーラルは、シャイニングセイバーより満身創痍なありさまだった。

「流石四〇〇レベルオーバー。ＨヒツトＰポイントが二割切った、ぜ」

「キツいんなら寝てろ。後は俺がやる」

全身血まみれで見るに耐えないが、ぼろぼろになりながらもその眼には闘志が宿っていた。

シャイニングセイバーにも同様のことが言えるが、如何せんどちらも血を流しすぎている。

大穴が開いて風通しのよくなった屋根からは王都の空がよく見える。

空以外に見えるモノといえば、身を起こして戦う気まんまんの怪獣ペンギンの頭部だ。

見えている頭部がどんどん近づいてくる様子が分かる。

碌ろくな対策も取れぬまま、命を賭けた最終奥義で突っ込むしかないと二人が思い始めた時。怪獣ペンギンの頭部が大爆発を起こした。

同時に悲鳴のような咆哮が聞こえてくることから、魔法か何かが炸裂しただけのようだ。

いったい何が起きたのかと、理解が追いつかない二人の周囲で白い光が瞬いた。

傷ついた鎧はそのままだが、その身に受けた傷はみるみる癒いやされて痛みが引いていく。

「まったく……。幾ら貴方あなたが騎士団の中で群を抜いて強いからといって、単騎で突っ込んでいくのは感心しませんね」

『光り輝く背景』をバックに、大司祭の蒼あおい法衣に身を包んだエルフの麗人が『鈴鳴りの音シヤララーン』と共に現れた。

白い光はスカルゴが行使した中位回復魔法である。

全回復とまではいかないが、今すぐに気を失って倒れそうだった二人の体力は僅わずかながら持ち直した。

「スカルゴか。助かったぞ。礼を言う」

「まだ終わってはいませんよ。私の妹と魔法師団が中洲側からアレの注意を引いていますから、貴方たちにはもう一度突っ込んでもらう必要があります。回復と防御に関してはこちらで引き受けますが」

話をしている最中にも『キラーン』やら『シャリーン』やらと光って鳴る変な人物に、コーラルはあんぐりと口を開けた。

「おい、シャイニングセイバー。なんだ、こいつは……」

「ん？　知らないのか。こいつがあの有名なマザコン大司祭だ」

「誰がマザコンですか、誰が。私はただ、母上殿に惜しみない愛を差し上げているだけですよ」

「「それをマザコンと言うんだっ!!」」

状況も忘れてつい突っ込んでしまう二人であった。

シャイニングセイバー＆協力者コーラル＆補助回復要員のスカルゴは、怪獣ペンギンの東側の側面へ回り込むべく住宅街を移動する。

今は中洲に陣取った魔法使いたちが、炎や風などの魔法攻撃で怪獣ペンギンの注意を北側に引いているようだ。

巨体に対してパチンコ玉のような攻撃でもうっとうしいらしく、時折吠えながら徐々に大河の方へ動いていっている。

中洲を越えてしまえば北側に王城があるので、あまり引きつけすぎるのは問題なのだが。

「さっきのアレで二割くらいしか減ってないな」

怪獣ペンギンを見上げながらシャイニングセイバーが呟けば、やるせない顔でコーラルが項垂うなだれる。

「かなり決死の覚悟で挑んだんだがなあ。それを聞くと萎えるぜ……」

たった二名だけでそれだけのダメージを叩き出せただけでも、まだマシな方だ。

持続性がないのが欠点ではある。

シャイニングセイバー側は、鎧はもう使い物にならないので脱ぎ捨ててきた。

コーラルに至っては武器も鎧も全損である。もう一度同じ攻撃を放てと言われても、大剣がなければどうにもならない。

怪獣ペンギンの方は中洲の方に近付きつつ、デカイ火炎弾が時々西側から側頭部に炸裂するので「シャーシャー！」と威い嚇かくしながらふらふらと動いている。

西側に配置されているのはマイマイ一人だけではあるが、一応の牽制は果たしていた。

二面の波状攻撃によって右へ左へと翻弄される怪獣ペンギン。

だが攻撃するだけでは何の解決にもなっていないのは誰もが承知している。

彼らはマイマイが言い出したアテによって行動していたが、敵が想定していた位置に届かぬうちに抗戦側のＭマジツクＰポイントがまず切れた。

【ＭＰヒーリング】のスキルを持つのはスカルゴとマイマイの二名だけだ。

マイマイも一般の魔法兵より総ＭＰ量が多いとはいえ、回復する量より消費する方が圧倒的に多いのであれば考えられることだ。

中洲方面からの攻撃が少なくなり、西側からの攻撃が止めば、怪獣ペンギンの興味は住宅街側に向く。

シャイニングセイバーが「これはもう相打ち覚悟で特攻するしかない」と気合いを入れ直したところで、彼らの頭上を何か質量のあるものが横切っていった。

それは直径一〇メートルもあるような岩塊である。

なんでそんなものがこんなところに、と混乱する人々の視線を受けながらも、飛来した岩塊は怪獣ペンギンの顔面を直撃！

ただ直撃しただけではない。当たる直前、手前でやや沈み込み、下から掬い上げるようなアッパーカット弾となって怪獣ペンギンをぶっ飛ばした。

なすすべもなくエビ反り体勢で宙を舞った怪獣ペンギンは、背中から大河に落下して大おお水みず飛沫しぶきと高波を辺りにまき散らす。

「「え？」」

シャイニングセイバーとコーラルは口を開けたまま困惑していた。

背後を振り返り、また怪獣が沈んだところを凝視し、また後ろを振り返って前を向く。

ただその中でスカルゴだけは『キラーン』と瞳を輝かせて「間に合ったようですね」と呟いた。

ともかく、どこから飛来したのか分からない岩塊で強打されたとしても、怪獣はいまだ健在である。

ふらふらと首の芯が定まらぬままに何とか立ちあがった。

頭だけが左右にぐらんぐらんと揺れてはいるが、動くのに支障はなさそうだ。

「まだ動くのかよ」

「いや、それよりも、今の、どっから飛んできやがった？」

動揺から立ち直り、怪獣を眼光鋭く見つめるコーラル。周囲を見渡していたシャイニングセイバーは、腕を組んだまま余裕の表情を見せるスカルゴに気がついた。

「どうした。今のが何か知っているのか？」

「ええ。もうあの脅きよう威いは脅威ではなくなったと、そういうことですよ」

自分の周囲に『キラキラとした輝き』を纏まとったスカルゴに、わけが分からないとコーラルとシャイニングセイバーは顔を見合わせる。

奇しくも怪獣を挟んだ反対側では、マイマイが魔法兵たちに奇異の視線を向けられながら、戦闘終了を告げていた。

皆の思考が困惑に包まれたところで、雲一つない真っ青に晴れた天から突如轟雷が降りそそいだ。

咄とつ嗟さに耳を押さえられた者はごく僅か。

大半の者は、その腹の底まで響いた轟音と怪獣を丸ごと飲み込む輝きに、座り込んだり顔を背けたりして対処する。

轟雷に焼かれた怪獣は、棒立ちのまま真っ黒に焦げていた。

続いてその足元から巨体を丸々飲み込む火柱が噴き上がり、怪獣を一本の巨大なトーチと化す。

周囲を明々と照らす火柱は、怪獣の身以外にはなんら影響を及ぼすことはなく、出現した時と同じく川面に吸い込まれるようにして消えた。

残ったものは真っ黒に炭化した巨大な骸むくろである。

その骸もさほど間を置かずに崩れていき、粉々になりながら宙に溶けて消えていった。

不思議現象を目の当たりにした人々は、状況の経緯が読めず困惑するばかりである。

何のために怪獣は現れたのか。

何のために怪獣は街を破壊していったのか。

怪獣を滅ぼした雷と炎は何なのか。

この事態に関わった者たちの中では、他にもいろいろな疑問が渦巻いていたが、危機は去ったのだろうということは実感できた。

安あん堵どして座り込む者。この先を考えて頭を抱える者。再建に向けてもう動き出す者。

一度は絶望に追い落とされた住民たちは、立って歩きだす者を先頭に営みを取り戻そうと動き始める。

その中でコーラルとシャイニングセイバーだけは、雷と炎の現象が何なのか知っていた。

「あれは……」

「雷系最上級魔法と火炎系の最上級魔法、か？」

今の世界の魔法の体系とゲームの魔法は全然違うため、二人だけはあれがプレイヤーが放ったものだと確信していた。

いや、スカルゴとマイマイだけはあれを誰が撃ったものか知っていたのである。

話は怪獣が出現した時まで遡さかのぼる。

発端となったのはマイマイとカータツに【以い心しん伝でん心しん】で届いた発信者不明の一文である。

そこには『ケーナが東方面より街に接近中』とだけ記されてあった。

【以心伝心】スキルは血縁関係しか繋ぐことのできないスキルであるため、二人とも大いにこれを怪しんだ。

相手は怪しかったが、スカルゴに届けなかったということだけはカータツの評価に繋がる。

そんなものをスカルゴが聞いてしまえば、真っ先に飛び出してしまうことは容易に想像できた。

大司祭が怪獣に背を向けて街を飛び出してしまうことがあれば、住民の不安は一気にパニックへ変わるだろう。

だったら大河上になんとか怪獣を誘導し、ケーナに止めを刺してもらえばいいのではないかとマイマイが提案する。

カータツは母親にこのことを伝える役目だ。

スカルゴは唯一怪獣に対処が可能なシャイニングセイバー騎士団長をサポートしに行く。

マイマイは元王宮魔術師として魔法兵を取り纏め、魔法で怪獣の注意を惹く役目を請け負った。

相手が遠距離攻撃手段を持っていなかったのは不幸中の幸いだったろう。

カータツは貴族街側の東門付近から小舟で川を渡り、街道ののびる東側へ抜けていった。

運がいいことにフェルスケイロからさほど離れていない東の通つう商しよう路ろの途中で、無事にケーナと合流することができたのである。

ケーナも依頼は果たしたし、急いで帰るような緊急性もないしと最初はのんびり帰るつもりであった。

だが妖精ちゃんがやたらと髪や服を引っ張って早く帰ることを促うながしたのである。

「うん。早く帰ろう」

「え？　どうしたんですか、ケーナさん」

「なんかフェルスケイロでマズイことが起きている可能性がある」

「「ええっ!?」」

妖精ちゃんの勘というものもあるのではないかと思ったケーナは、早くフェルスケイロに戻ることを優先した。

再び召喚したゼアウルフたちに二人を乗せて『フェルスケイロ近辺まで運んでしまえ』と命令したのである。

おかげで、最初の二日の行程はなんだったのかと頭痛を感じるくらいすんなりと帰還してきたら、切羽詰まったカータツと出会い、報告を聞いて驚いたのである。

「中洲のイベントモンスターを誰かが作動させたあっ!?」

「あ、ああ、今は姉貴たちが足止めしてるけどよ、いつまでももつもんじゃねえ」

「三〇〇レベルが一人二人で敵うわけないでしょう。何考えてるの、あの子たち！　ちょっとカータツ、その子たちお願い！」

「あ、え？　お、お袋!?」

カータツに二人のことを任せて飛んでいき、住宅街手前近辺で波状攻撃に挟撃されているイベントモンスターを見つけたのである。

野盗の時とは違い、相手に情けを掛けたり判断に悩んだりしなくていいと決断したケーナは即【銀ぎん環かん】を召喚。

【二重詠唱ダブルスペル】に【増幅ブースト】まで使い、岩塊を投とう擲てきしたあと、念のため姿を隠したまま上空から最大威力の最上級雷撃魔法と最上級火炎魔法を行使したのである。

高々四〇〇レベルの怪獣ペンギンは、最高峰の全力を駆使したスキルマスター兼限界突破者の前ではただのザコでしかない。

人知れず破壊を振りまいたケーナが去った後。

そうであるとは知らない住民たちは、状況が落ち着いてきたころになってこの街を救った雷炎は神の下した奇跡だとして、口々に神を称える歓声を天に捧げた。

ロンティらの下へ戻ったケーナは、二人が街の方を見た状態であんぐりと口を開けている顔を見て首を傾げた。

「どしたの、この二人？」

「お袋の魔法見て驚いたんだろうよ」

この位置からはもうフェルスケイロの東門が見えるような距離である。

分かっていたカータツは今さらという感じで驚きもなかったが、天から降り注ぐぶっとい雷の柱とそれに匹敵する炎の柱を見たマイとロンティの感情メーターは振り切れてしまったようだ。

「あ、あれ、ケーナさん一人で起こしたんです、か？」

「今思うと、至玉のアルカルスタツフを使えばよかった」

「今論議するのはそこじゃねえと思うぞ、お袋」

とりあえず二人の面倒を頼んだカータツにお礼を言い、何食わぬ顔でフェルスケイロの東門をくぐる一行。

全部何食わぬ顔というわけでもなく、その原因はポツリと漏もらしたカータツにある。

「ところで、なんで姫様と一緒にいるんだよ、お袋？」

「え、成り行きで」

「…………」

頭を抱えたカータツを不思議そうに見るケーナに、マイとロンティは戦せん慄りつした。

「えーと。いいんですか、ケーナさん？」

「え、家出補助って言った方がよかった？」

「わああああっ!?　なんで言っちゃうんですか、ケーナさん！」

手をバタバタと振り回して焦るマイを見たカータツの表情が、苦悩で歪む。

間に挟まれたロンティは、おそるおそるカータツに伺いを立ててみた。

「えーと。すみません、カータツ様。こちらの事情に巻き込んでしまいまして」

「いや、いいけどよ。俺はお袋の行動に関しては口を挟むことができねえ」

「ええええ、お母さんの行動に思うことがないっていうのは悲しいなあ」

「お袋は頼むから口を開かないでくれ」

渋い顔の息子に注意されたケーナはくすくすと笑いながら、カータツの頭をポンポンと撫なでる。

マイたちに対する年長者の威厳もあったものじゃないと、カータツはがっくりと肩を落とす。

ほっこりとした印象を受けた親子の会話に、ロンティは苦笑していた。

「普段はいかつい顔のカータツ様も困ることがあるのですね」とマイにも言われ、カータツは腕を組んだままそっぽを向く。

ケーナはカータツをからかっていた笑みをマイに向け「次に護衛が欲しければ、報酬を持ってきて冒険者ギルドを通してね」と告げておく。

「えー。お金取るんですか？」

「ロンティがいたから受けたけど、二度目の王女誘拐の片棒は担がないからね」

「がめついですねえ。さすがケーナさん」

「金払いはアガイドさんの方がいいもの」

騒ぎのお陰で、周囲を行き交う人々は誰もケーナたちの会話に注意を払わない。

やれやれと頭を傾けたカータツは、普通の者ならなにかしら疑問を持つことすらあっけなくスルーした母親がいつも通りで安心していた。

「まあ、お袋はそうだ。最初から『権力者だーっ』て来ない限りは全部懐に入れやがる。姫様も相手がお袋でよかったな」

「ハナッから相手が『貴族です偉いです』とか来たら、呪いを掛けてブタに変えるけどね」

ふふんと何でもないようにケーナは胸を張って適当に流す。

あまりの自信たっぷり具合に、二人はカータツに寄ってケーナの発言の真偽を聞いてみた。

「あんなこと言ってますけど？」

「ケーナさんって貴族とか嫌いなんですか？」

「言ったなら実行するだろ。お袋の前で権力を振りかざしたら破滅しかねえな」

ごくごく普通に真面目な顔で返答したカータツに、二人の顔から血の気が引いた。

遠目にも怪物が火柱になるのを見て唖あ然ぜんとしていたのだ。

あんなものが個人に向けられたらと思うとぞっとする。

待っている間にカータツに聞いた状況だけでも、魔法師団＋マイマイ＋本気の騎士団長＋スカルゴ＋αという布陣だ。

それだけの人員を揃えても倒すに至らなかった怪物が、ケーナの放った魔法三発で終了したのである。

力の差は明白で、本気の彼女を敵に回したらと思うとマイは身震いする。

それで彼女を怖いと思えても否定する気になれないのは、三日間行動を共にして実に丁てい寧ねいに自分たちを護衛してくれていたのが分かったからだ。

夜の怖さを紛らわせ、移動中も声をかけて注意を促したりしてくれたことがあればこそだ。

「ホラ、お迎えみたいだよ？」

ケーナが前方を指差した先に四つの人影があった。

ボロボロのシャイニングセイバーとその部下の騎士。

同じくボロボロのコーラルと何か丸いモノを抱えたスカルゴが、人通りの絶えた一角で、一行を待っていた。

「二晩も姿が見えませんでしたのでお父上が心配なさっていました」

「すみません。私が軽率でした」

シャイニングセイバーに引き渡したマイとロンティは、幾らかの注意を受けて頭を下げていた。

ソレを横目で見ながらケーナはスカルゴから丸い物を受け取る。

金とは違う輝きを放つソレは見た目に反して随分と軽い。大きさはよく熟れたスイカサイズだ。

「なにこれ、神鉄オリハルコンじゃない。なんで私に渡すのよ？」

「さっきの怪物のドロップ品らしいんですよ、母上殿。お二人は必要ないらしいので母上殿にと」

眉をひそめたケーナはボロボロな二人に目を向けた。

双方とも鎧もなければ武器もない。全身は傷つき、あちこちに乾いた血がこびりついている。

コーラルに関しては冒険者ギルドで見た時の印象が強いだけに、そのみすぼらしさが涙を誘う。

むしろ必要なのはコッチの二人だろうとケーナは思った。

その視線を受けてコーラルは苦笑して答える。

「俺たちにはソイツの加工技術がないんでな。倒したのはアンタだろ。だったらアンタが持っていくのがいいんじゃないかってな」

「うーん、じゃあ何か作るよ。何がいい？」

「作れるのかっ!?」

「うん。私は武器は間に合ってるし。剣がないようだから剣にしちゃう？」

「ずいぶんと大盤振る舞いだな。後で加工代を要求されても払えねえぞ？」

その訝いぶかしげな視線に、見かねたスカルゴが間に入った。

「コーラルとやら。母上殿がせっかく好意で申し出てくれているのに、その対応は失礼ではないか」

「い、いやー。疑り深くないと冒険者はやっていけねえからよ。すまねえな、嬢ちゃん」

スカルゴの目の中に『ギラギラと睨む狼』を見たコーラルは怯んで、素直にケーナに頭を下げた。

ケーナはポコッとスカルゴの頭を叩く。

「コラ」

「しかし、母上殿」

「いいから貴方はさっさと仕事に戻りなさい。怪我人やらがいっぱい出てるんでしょ？」

渋る息子に向けてメッと視線だけで叱って職務に戻るのを納得させた。

その場から名残惜しそうにしぶしぶと離れ、萎しおれたワンコみたいになったスカルゴを見たシャイニングセイバーは爆笑し、マイは忍び笑いを漏らした。

「あとアンタに俺とシャイニングセイバーから話がある。明日にでも時間取らせてもらっていいか？」

「明日ね。別に問題ないよ。あとカータツは私に付き合って、因幡いなばの黒くろうさぎってお店教えてよ」

「なんじゃそりゃ？」

「ケーナさん、黒の白はく尾び亭ていですよ？」

「あー、そうだった。ついでにマイマイの所にも顔出してこよう」

二人の騎士に両脇を固められたマイはケーナの間違いを指摘してから「お世話になりました」と綺麗な姿勢で頭を下げる。

シャイニングセイバーはちょっと驚いてケーナと姫を交互に見つめていた。

ケーナはマイに軽く手を振ると、カータツを伴ってその場を離れる。

カータツは王族だろうが全く普通に接する母親を見て、相変わらず何でああもさり気なく振る舞えるのか首を捻ひねった。

「にしても貴族街の食堂になんの用だよ？」

「依頼で食材調達を受けたのよ」

「それに何で姫様が同行する羽目になってんだよ……」

「さあ？」

楽しそうに笑みを浮かべてすっとぼけるケーナにそら恐ろしいモノを感じて、カータツは追及するのを止めた。

追及したら最後、姉にプライベートなことを尋ねた時のように冷たい目で見られそうな気がしたからだ。

母親にそんなモノでも見る目で見られるなんてとゾッとするカータツと共に大河を越え、依頼を果たしたケーナはその足で学院に向かった。

カータツは工房の後片付けがあるというので、そこで別れた。

ちなみに大河の渡しは、その時点で生きている舟をかき集めて普段通りに営業している。

混乱は残るものの「人の営みって凄いなあ」とケーナが感心するくらい、人々は精力的に動き続けていた。

中洲内の建物は建造物が水を被った程度の被害で済んでいたが、外に出ていて件の怪物を目撃した者たちは波に攫われて半数が行方不明になっているらしい。

大河に呑まれてしまっていると流石に探せないので、街中に派遣されている兵士たちは住民と協力して港湾区の片付けに奔走していた。

「……なんで隠れてるのよ、マイマイ」

「え、えっと、……そのぅ、なんと申しましょうか……」

学院ではロプスとその背後に隠れている娘に迎えられ、ケーナは苦笑する。

マイマイは、息子経由で抹殺宣言を受けて以来全くケーナと会うことがなかったのだから、無理もない。

顔を合わせた途端にぶっ飛ばされる覚悟もしていただけに、母親が特に何のリアクションもしてこないのでマイマイは逆に困惑していた。

「まー、貴女が私に孫の存在を告げずに黙って手紙を持たせたのは腹立たしいけれども。あの子たち、とてもいい子だったから感謝するわ」

「ほっ……」

安心して胸を撫で下ろすマイマイを見てニヤリと笑ったケーナは「それに」と付け加えた。

「むしろ、貴女よりあの子たちと仲良くした方が楽しいと思うわ。意地が悪くないし素直だし、色々伝手が利きそうだし」

「ごめんなさいごめんなさいお母様捨てないでっ」

母親の腰に泣きながら縋り付くマイマイを見たロプスは確信した。

妻の意地が悪いのは確実に血筋だと。

ぐずる娘の頭を撫でながら優しい笑みを浮かべるケーナと目が合ったロプスは、安心するように微笑ほほえみかけられて思わずドキッとした。

ちょっと惹かれかけたのは、妻にも話さず墓まで持っていこうと誓ちかった。

「……で、現場はどこなのかな？」

「あ、ああ、こっちだ」

ロプスは頭を振って今の出来事を記憶から追い出すと、学院の敷地の隅へケーナを案内する。

そこまで広くないので到着は直ぐだが、周囲は掻き回されたように掘り返されていて爆撃の跡地を彷彿とさせるようだった。

怪獣が降り立ったり、高波をかぶったりすれば当然だろう。

他の二人には視認できないが、ケーナの視覚にはソレがはっきり表示されていた。

黒の国の採取ポイントと同じ『？？？』という表示が空中に浮き出ている。

人前でも珍しく、ケーナの肩から飛び立った妖精ちゃんがそれに近付く。

手で触れようとして通り抜けてしまうと、怯えた表情でケーナの肩に逃げ帰ってきた。

お化けか何かと思ったらしいが、このやりとりもマイマイとロプスには見えていなかった。

確か友人からはここの発動アイテムは液体だったと聞いた覚えがある。

そのログ部分はキーも記憶していたので確定済みだ。

ロプスからは大量の失敗作を混ぜ合わせた得体の知れない液体だと聞いたので、そのなかにキーアイテムとなる材料が存在していたのだろうと推測する。

キーアイテムの作成は技能スキルの中にはなく、専用のＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターから材料と交換で手に入れられる仕様だった。

この騒ぎの元凶もごくごく奇跡に近い偶発的な物体だったのだろう。

少し考えたケーナは採取ポイントに爆裂魔法を叩き込んで地面を抉ってみたが、表示は消えない。

ノーモーションでいきなりの行動に娘夫婦は動揺を隠せない。

「お、おおお、お母様！」

「な、なんだっ？　どうしたんだ!?」

「うーん、消えないかぁ。中洲ごとぶっ飛ばしたら消えるのかなあ？」

とんでもない爆弾発言に夫婦は戦慄した。

件の怪物を一撃で消滅させたのが、神の采配ではなくケーナの所業と知っているからだ。

指を額に当てながら難しい顔で振り返ったケーナに二人は一歩下がる。もちろん恐怖に駆られて。

「マイマイ？」

「は、はいっ！　なんでしょう、お母様？」

「この場所、誰も近づけないように立ち入り禁止にして。その旨キチンと騎士団とかお偉いさんとかにも伝えてね。もしまた同じことが起きた場合には……」

「お、起きた時にはどうするんですか？」

「……中洲諸共消し飛ばして大河に沈めるしかないわね。悪用されるのを防ぐためには」

「はいっ！　結界張って隔離して、近付いた者は片っ端から牢にぶち込みます!!」

ビシッと姿勢を正して母親の要請に応えたマイマイは、早速手続きをするために大急ぎでこの場を離れた。

あまりの迅速さに残されたケーナはプッと吹き出し、憮然とした顔つきで会った時から何かを考えているロプスに向き直った。

「それでそっちは何か聞きたそうにしているけれども？」

「……そうだな。この騒ぎを仕出かした理由なんだが、ケーナ殿みたいにポーションを作りたかったんだ」

「はい？」

ロプスの唐突な訴えにケーナは考え込むと、少し経って納得したようにポンと手を叩いた。

「ああ、【ポーション作成Ⅰ】のスキルが使いたいのね？」

「ああ、カータツ殿からは貴女がその〝すきる〟とやらを管理していると聞いた。譲ってもらうのはダメだろうか？」

「うーん、本来なら試練を受けてもらうんだけれども。ま、悪用する人でもなさそうだし、いいか」

羊皮紙とインクを取り出したケーナは光る球体を作り出し、【スクロール作成】を実行する。

程なくしてロプスに古代現地文字で書かれた一枚の賞状みたいなスクロールが差し出される。

「ただしソレが読み込めれば、の話だけれどもね？」

意味が分かるような分からないような言葉を受け、ロプスはお礼を言ってそれを受け取った

◆

そして翌日のことである。

シャイニングセイバーから伝えられた会合の指定場所は、闘技場の前の広場だということだ。

午後と聞いていたので、ケーナは昼食を済ませてから宿を出て一時的に姿を消した。

再びその場に戻ってきた時には、何かをやり遂げた感じで手を払い「これでよし」と呟く。

それから改めて闘技場へ向かうと、既に二人は揃っていた。

何故かコーラルだけは酷く疲れた顔でその辺にあった岩に腰掛けて憔しよう悴すいしている。

まるで燃え尽きて灰になりかけたスポーツ選手のような印象に、ケーナはシャイニングセイバーに尋ねた。

「なんでコーラルさんだけくたびれてるの？」

「いや、午前中に功労者ってことで城に呼ばれたんだが……。色々作法とか言われて疲れたぜ。報奨金で儲かったが」

「お前さんも呼ぼうって話もあったんだがな。スカルゴの猛反対でお流れになった」

何でも反対した理由が『母上殿はああ見えてもハイエルフです。人族の王に呼ばれて謁見したとあれば、エルフ族と人族の間に軋あつ轢れきが生じて面倒な事態になるでしょう』とか言ったようだ。

元より神の御技と民には認識されているので、いないものとされたそうだ。

王女などから目撃証言はあるのだが、そんなとんでもない魔法の使い手を城に入れるわけにもいかないと、宰相の方から待ったがかかったようだ。

（アガイドさんかあ……）

元々王女に報告されるまでもなく、影などを放ってケーナの動向を監視している傑物である。

ケーナもプレイヤー同士の会話を聞かせるわけにはいかないと思い、影を捜し出してふんじばってきたばかりだ。

縄でぐるぐる巻きにして建物の屋根に放置してきたので、もし誰かに見つかっても特殊な性癖のヒトだと思われるだろう。

ケーナがそういう張り紙もしてきたからだが。

キーの探知を逃れられる者はいないとは思うが、この広場には強力な【隠いんぺい結けつ界かい】を敷いておく。

目を丸くしたシャイニングセイバーには、影がついているかもしれないことは話しておく。

「影なんかついているのか、嬢ちゃんは？」

「自称宰相のおじーさんに一言断られてくっついているのよね。こういう時の会話を聞かれると面倒だし」

確かにはたから聞いていると意味が分からないと思うが、それを何かの陰謀だと勘違いされても面倒なことになるだろう。

違いないと頷いた男二人は、まずはと自己紹介を始めた。

「さて、俺はシャイニングセイバーだ。呼び捨てで構わん。〝銀月の騎馬〟ギルド所属のサブリーダーをやっていた。レベルは四二七だ」

「俺はコーラルだ。ギルドはコイツと同じ。レベルは三九二だ」

白い鎧をガシャリと鳴らすシャイニングセイバーと、昨日の事件で金属鎧を駄目にしたコーラルは予備だという革鎧姿である。

聞き覚えのあるギルド名に、ケーナの脳のう裏りには牛柄の竜人がヒットした。

「銀月の騎馬？　京きよう太た郎ろうさんと同じギルドの？」

「ウチのギルドマスターと知り合いだったのか？」

「まあ、それなりに。ケーナというわ。嬢ちゃんとか好きに呼んで。所属ギルドは〝くりーむちーず〟」

「「ブッ!?」」

ケーナの所属ギルド名を聞いた男二人が同時に吹き出した。

ややひきつった顔のコーラルがじりじりと後退するのを見たケーナは「あ、これ、うちのギルド員のお役目知ってるな」と確信した。

「なんもしないって」

「マジか……」

このギルド名を知らない者はモグリと呼ばれるくらい有名所である。

所属していたケーナですらそれは自覚していた。

ギルド所属人数一八名全員がＧゲームＭマスター権限を持つ限界突破者だからである。

彼等の目の届く範囲で悪さをするともれなく垢バンにされてしまうため、ギルド名自体が恐怖の代名詞みたいなものになっていた。

これにハッとなったシャイニングセイバーが何かに気づく。

「待て！　ウチのギルドマスターを知っていて、ハイエルフでくりーむちーず所属だと？　もしかしてお前『銀環の魔女』か!?」

途端にシャイニングセイバーの頭上にエンジェルが三体現れ、ラッパを高らかに鳴らして白い羽根を振り撒きつつクルクル回った。

ケーナの行使した【薔薇は美しく散るオスカル】のスキルエフェクトである。

「げ、このスキルは……」

「ご名答～！」

何やらいきなり不穏な空気を纏ってケーナが不機嫌になる。

歪んだ口元に油断ならない気配を漂わせ、笑ってない口調でアイテムボックスから杖を一本引き抜いた。

それがなんなのか目ざとく気づいたコーラルがうめき声を上げて一歩下がる。

「うげ、至玉のアルカルスタツフ!?　そんなんどうする気だよっ！」

「その不名誉な名称嫌いなの。今すぐ忘れてくれれば良し、忘れてくれないのであれば……」

じりっと杖を構えるケーナの目が据わっているのに気づいた男たちは、首が千切れるくらいに縦に振り回して了承した。

疑り深そうに暫しばらくその仕草を見ていたケーナは、杖を仕舞って息を吐く。

「今後その名称出したら、次は警告なしでぶっ放しますからね」

「分かった。分かったから、その目をヤメロ！」

「つまりアン……ケーナは限界突破なわけだな。それもスキルマスターの」

「そうそう、スキルマスターNo.3のケーナよ。試練さえ受けてくれればスキル譲じよう渡とは普通にしますけどね」

命の危機を脱したコーラルとシャイニングセイバーはふかーい溜息を吐いて肩を落とす。

あんなものの直撃を受けたら、使用者の魔力に依るところが大きいアイテムなだけに、七〇〇近いレベル差があるコーラルとしては一撃で消し炭になりかねない。

シャイニングセイバーも似たような効果に晒されるので戸惑いは隠せない。

とりあえず矛を収めてくれたことには素直に安堵した。

「あとこれ、コーラルさんに昨日言っていた約束のブツ」

「密輸品みたいな言い方だな、それ……」

ケーナはアイテムボックスから大剣を取り出すと、それをコーラルに差し出した。

受け取った方は剣のステータスを確認して盛大に驚く。

「な、なんじゃこりゃあああっ!?」

「なんだなんだ！　何を貰った？」

横から覗き込んだシャイニングセイバーも、剣を手にとりステータスをひと目見て息を呑む。

「聖戦士の魂ヴアルハラっ!?　大剣の中でも最高峰の武器じゃねーかっ!!」

「ステータス軒並みアップの効果と、聖属性武器ですからね。今度はそうそう簡単には壊れませんよ。金剛石とか鋼玉とか手持ち材料もありましたからグレードも上げたので、渾身の作品になりました」

渾身の作品で片付けられるレベルじゃねーだろうよ、と二人の顔は物語っていた。

ケーナは胸を張ってふふんと威張る。

ゲーム中でも普通に売り払うならば七〇〇〇万ギルほどの高値が付く代しろ物ものだからだ。

今の世にして金貨七〇万枚分に相当する。

「クソ羨ましいいいっ！　おい、もう一本ねえのかよ！」

「材料がないよ」

本当はオプスの倉庫から失敬したのがあるのだが、ケーナはすっとぼけることにした。

地団太を踏んで悔しがるシャイニングセイバーのようすから、大剣使いにとって垂すい涎ぜんの武器なんだと理解はした。

「シャイニングセイバーはもう武器持ってるじゃん」

「これは騎士団の支給品だ！」

暫く武器談義で盛り上がりそうになったが、途中で気を取り直したシャイニングセイバーが話の軌道を強引に変えた。

「ともかく色々と情報交換がしたい。俺はこの世界に降り立って三年くらいしか経過してないしな……」

「サブリーダーはそんな短いのか。俺なんか一〇年も経ってるぜ」

「そんなこと言ったら私なんかまだ二ヶ月くらいだよ。それより、リアデイルのサービス終了について聞きたいんだけどー？」

ケーナの疑問に二人は顔を見合わせて、訝しげになった。

「ちょっと待て。ケーナは何か、リアデイルのサービス終了を知らないのか？」

「うん、私の最後の記憶では五月の終わりくらいだったしね」

「リアデイルが終了したのは大晦日だぜ。なんで半年前にログインしてた奴がここにいるんだ？」

「だって私、ゲーム中に死んじゃったんだもん」

「「ああそうなのか………ってなにぃっ」」

すわ幽霊かと青い顔になる男二人を諫めたケーナは軽く説明を入れる。

リアルでは事故の後遺症で寝たきりだったこと。

推測になるが落雷で生命維持に支障が生じて精神がゲームに逃げ込んだこと。

目が覚めたのが最後のセーブ地である自分の塔のお膝元の辺境の村だったこととかを、ざっと掻かい摘つまんで説明した。

それだけ聞くとコーラルが納得顔で頷く。

「つーことはあれか、一時期噂に出ていたゲーム中に死んだ奴ってのはケーナのことか？」

「げ、なに？　噂が立ってたの？　叔父さんがそういうの外部に漏らすとは思えないけどなあ」

なんでも『ゲーム中に死んだ奴がいる』という噂が立ってから、リアデイルを運営しているところへ親会社から圧力がかかり、あれよあれよと言う間にサービス終了が決定してしまい。

プレイヤーの知るところになった時点ではもうどうにもならなくなっていたらしい。

最後まで残っていたシャイニングセイバーの話によると、適当にパーティ組んで最後まで狩りを楽しんでいて、サービス終了時間を越えて気がついたら、街道にぽつんと立っていたとか。

他のメンバーがコッチに来ていた痕跡は見当たらなかったそうだ。

「んー、細かい事情までは分からずじまいね」

「運営側とか親会社の事情まではどうにもならねえな。俺が分かるのはこれくらいだ」

「だったら細かい事情は妖精ちゃんに聞くしかないかー」

「「妖精ちゃん？」」

ケーナの発した不思議ワードに男二人は顔を見合わせる。

表に出ることを渋る妖精ちゃんを、ケーナがなんとか宥めてシャイニングセイバーとコーラルの前に出してみれば、二人は目を丸くした。

「なんだこりゃ!?」

大声に驚いたのか、見切ることすら難しい素早さで妖精ちゃんはケーナの肩へ逃げ込んだ。

どうやら妖精ちゃんはプレイヤーにだけは認識されるようだ。

クエスチョンマークを浮かべる男二人にかくかくしかじかと説明をする。

シャイニングセイバーは好奇心から手を伸ばしてみるが、すっかり怯えてしまった妖精ちゃんは姿を見せようとしない。

「オペケッテンシュルトハイマー？　聞いたことねーな」

「別名『リアデイルの孔こう明めい』とかいうんだけど……」

「うげ、あいつか。俺、大木が転がってきて避けたらソレに繋がっていたロープに足を取られて、山やま裾すそまで引きずられた挙げ句、谷底へ大木ごと落とされて死んだ記憶がある……」

思い出すと情けなくなって落ち込んだコーラルに、同じ記憶でもあるのか肩を叩いて首を振るシャイニングセイバー。

見詰め合った二人はひしぃっと抱き合って涙を流す。

置いてけぼりになったケーナはむさくるしい風景につい本音が漏れた。

「なんだこのコント……」

「「同じ傷を持つ仲間だっ!!」」

潔いのはいいが、なにもこんなところでカミングアウトしなくてもいいじゃないかと、ケーナは呆れてものも言えなかった。

感傷も終わったところでケーナは二人とフレンド登録を済ませた。

名前さえ判明していればどこへ行っても互いに連絡が付く機能ではある。

ただ運営のバックアップのないこの世界では、果たしてどのくらいの距離までカバーできるのか分からない。

それを言ってしまえば、プレイヤー一人一人に備わっている機能ですらどうやって動いているのか不明ではあるのだ。

こちらに来たばかりの頃のケーナの心細さに比べれば、なんぼかマシである。

「そーいやあ気になっていたんだが、ケーナの息子とかって、なんだ、あれ？」

「こっち来て二ヶ月だとか言ってたな。スカルゴ殿とかカータツ殿とかどうなってんだ？」

「何って、あの子たちはアレよアレ。里子システム。マイマイに至っては二〇〇年の間に子供作るわ孫は作るわ……。お陰でこの年でお婆様やら曾お婆様やら呼ばれる始末よ。もう慣れたけど……」

「あの特殊技能エクストラスキルはそれでかよ……」

「うん、スカルゴは何だか知らないけど、【薔薇は美しく散るオスカル】を使うことについては天性の才能があるわ」

「そんなもん覚えさせんな」

肩をすくめてウンザリした表情で説明するケーナに、まじまじと見ていたコーラルがポンッと手を叩く。シャイニングセイバーも、竜人の表情は見分けにくいがタラリと汗を流した。

「俺の里子は人が二人だ。関係も弟子とか、そんな感じだった」

「……やべえ、俺、確か同族で弟とかエルフで親友とか作った覚えがあるぞ」

「シャイニングセイバーはエルフが生き残っていそう。コーラルの方は探せばコーラル流とか剣術道場でもありそうだね？」

「うわ、超嫌すぎる流派……」

頭を抱えて唸るコーラル。

他人事ではないシャイニングセイバーも当の本人に会ったらどうしようかと悩み始めた。

ケーナは自分と同じように大いに慌てるがいいと、傍観するだけだ。

のほほんと見物態勢に入ったケーナにそーっとコーラルが近付く。

「なあ、ケーナ。スキルが欲しいんだが……」

「参考までに聞くんだけど、何の技能スキル？」

「……回復魔法」

「持ってねーのかよっ!?」

真っ先にシャイニングセイバーが「馬鹿だコイツ」というような感情を顔に出して突っ込んだ。

【回復魔法】はオンライン、オフラインともにごく簡単なイベントで手に入る。

そのクエストも簡単で、誰もが一時間とかからず終わるだろう。

持っていないプレイヤーの方が珍しいくらいだ。

図らずもここにその珍者がいたことに、ケーナとシャイニングセイバーが呆れ顔になった。

「じゃあ、試練を受けてください。欲しいからという人に『ハイそーですか』なんてあげていたらスキルマスターとしての名折れですから」

「うわ、ケチくせえ。いーじゃねーか、もうゲームじゃねーんだろ、ここは」

「いいじゃない。スキルなんかなくても、その辺の冒険者よりは遙かに上なんだし」

「ちっ、プレイヤーの誼よしみでくれよ」

コーラルは悪態をつきつつ駄々をこねる。

「ケーナの塔ってどこだ？」

シャイニングセイバーは少し考え込むとケーナの塔の所在を聞いた。

「んーと、東の外がい殻かく通商路の国境よりやや南寄りの森の中の銀色の塔。マスター仲間からは一番ぬるーい試練ってよく言われてたわ」

少なくともオプスの塔の「超絶隅から隅まで罠地獄」よりは遙かにマシだとは思う。

挑戦したプレイヤーから言わせてもらうならば、オプスの塔は〝一〇八の死に方を体験できるところ〟だ。

あれが一三塔の中で一番タチが悪いと仲間内では悪い方に評判であった。

何気ない日常の行動の隙間を縫って死が降りかかるため、『悪意と殺意の館』とはよく言ったものだ。

「遠いなあ……」

「確かに、ちと遠いな」

ボヤくコーラルと迂闊に王都を離れられないシャイニングセイバーに、ケーナは背後の闘技場を指差した。

「ちなみにコレが京太郎さんが管轄してた塔」

「なにぃーっ!?」

「こ、こんな近くにあったのかよっ！」

「試練の内容は知らないけど、一応起動はするはず。本人はいないけど私が管理しているから使えるはずよ」

後々に判明したが、闘技場の塔の試練は「自分のコピーと二対一で戦うこと」である。

ケーナは二人に守護者の塔が現状、起動魔力不足で停止していることを伝えておいた。

全部の場所を把握していないので捜していることを告げて、心当たりがあったり見つけたりしたら教えて欲しいと頼んだ。

それには何かを企んだ顔でニヤついたコーラルが真っ先に食いついた。

「よし。じゃあケーナ、見つけたらスキルと交換してくれ！」

「そう来るかー。んーと……。そうだねー、まあいいけど」

「ヨッシャー！」

「子供か、お前は……」

ガッツポーズのままぴょんぴょん飛び跳ねるコーラルに、シャイニングセイバーは呆れるばかりである。

言っておくがコーラルは三十代に足を突っ込んだおっさんの分類になる。

地図を引っ張り出したコーラルは、フェルスケイロとヘルシュペルの国境付近の海岸沿いを指差した。

「ここの海岸線に漁村があるんだけどな。素潜りで漁をしていた村人が、海中に宮殿を見たって言ってたんだ。コレなら対価として充分だろう！」

「海中っていうとリオテークさんのところかー」

難しい顔で考え込んだケーナは【スクロール作成】で【単体回復魔法：デュール】を作り出し、コーラルへ渡した。

もう少し言い訳をされると思っていた彼は少々拍子抜けだ。

シャイニングセイバーは浮かない顔のケーナに、もしやと思って尋ねてみた。

「もしかして泳げないのか？」

「えっ、うん。実はそう。泳いだことってリアルでもほぼないんだよねー」

「なんだよ、いい年して泳げないのかよー」

「おいコーラル、あんまりプライバシーを突っつくな」

シャイニングセイバーはコーラルを小突いて黙らせる。

二人が睨み合ったところで、片手に火の玉を浮かべたケーナが間に入って止める。

「私のことで二人が喧嘩してどうするのよ。聞き訳がないとぶっ放しますよ」

「お、よし。回復魔法も覚えたんでドンと来いだ！」

いつの間にかスクロールを使用し終え、妙なテンションではしゃいでる感のあるコーラルにケーナは頭を抱えた。

この魔法を見て分からないとなると、脅しには使えないなと思いながら。

シャイニングセイバーは腕組みして溜息を吐くと、何も知らないコーラルに忠告した。

「お前、あんなモンで撃たれたら怪我で済むか分からんぞ」

「え？　マジかよ」

ケーナが片手に浮かべている火の玉にはライオンのような鬣たてがみを持つ炎の獣が封入されている。

【炎獣弾イグアビースト】は放たれたら最後、対象の喉笛に食らいつき炎上するまでどこまでも追尾するという魔法だ。

ホーミングの如く空中だろうが水中だろうが突き進むので、命中直前に【転移】でもしない限り絶対当たる。

戦争イベントの時はギルドの前衛が強力すぎたため、やることの少ないケーナの唯一の見せ場となる魔法だ。

「ごめんなさい。すみません。許してください」

「いや、ただの脅しだけだったから、別に謝らなくても……」

むしろケーナの心配事は泳ぐ方よりも塔の守護者の方にある。

スキルマスターNo.6のリオテークは女性でありながら、可愛いモノや綺麗なモノとは無縁のプレイヤーであった。

どちらかと言うと、キモかわいいモノやグロテスクなモノを集めるのが趣味だったのである。

召喚魔法サモンマジツクで主に使うモノは節足動物や両生類と言えば分かるだろう。

ドラゴンよりは軟体系や甲殻系を好む性格であっただけに、どれだけ気色悪いモノが待っているのかと思うと今から憂鬱な気分になる。

「ああ、じゃあ俺はこれで仕事に戻る。あまり長いこと離れてられなくてな。用があったら城へ来てくれ」

「んじゃ、俺も仲間のところへ戻るかな。じゃ、ケーナ。またギルドでなー」

「いや、城へ来いって……。行ったら入れてくれるのかなあ？」

太陽が随分と傾き夕暮れが近付く頃になって、空を見上げて大体の時間を確認したシャイニングセイバーは背の剣を鳴らしてケーナにとりあえず解散の意を示した。

それに追従するようにコーラルもそこを離れる。

頷いて二人に小さく手を振ったケーナは、仲良く肩を並べて歩いていくコーラルたちが羨ましくなった。

「いいなあ、あれ……」

羨望の眼差しで見ていたら、肩口から飛び立った妖精ちゃんが頰に体を擦りつけてきた。

どうやらケーナを慰めているらしい。

両手で妖精ちゃんを包むように持って頭を撫でれば、気持ちよさそうに目を細めていた。

「うんうん、ありがと」

時々、健気にも一人じゃないと励ましてくれる妖精ちゃんには頰が緩む。

故にケーナは周囲を警戒する注意力が散漫になっていた。

彼女のパートナーのキーによる『背後カラ……』という警告にハッとなったケーナは、左手を勢いよく背後に向かって振り抜いた。

ゴッ!!　という打撃音と「はばぴゅっ!?」と情けない悲鳴を上げて吹っ飛んだ蒼い何か。

「って、え？　……あ、あれ？」

左腕のアームガードと同化している銀弓はレアアイテムなので、その硬度は折り紙つきだ。

展開していなくとも盾としても打撃武器としても使えるそれが、背後から忍び寄った人物を強打したらしい。

振り返ったケーナの視線の先には、地面にくの字になって横たわり泡を吹くスカルゴがいた。

彼との身長差から察するに、腹へアームガードの弓部分が容赦なく突き刺さったと思われる。

「あっちゃ～。だ、大丈夫、スカルゴ？」

『少シ遅カッタデスネ……』

慌てて回復魔法を施ほどこしてから、スカルゴを軽く揺すってみる。

その途端、コメツキバッタの如く跳ね起きたスカルゴはケーナの肩をがっしりと摑む。

意味が分からずに目を白黒させているケーナに対して、息子は『嫉妬のオーラ』を纏いつつ「ご無事でしたか、母上殿!?」と吠えた。

「……は？」

「母上殿が男と密会していると知り、このスカルゴ全てを投げ打って救出に来たのです！」

『どどーんとかつ飾しか北ほく斎さい風の荒波が砕けて、いつの間にか絵に加わっていた帆船が転覆した』背景を背負うスカルゴはあらぬ方向を向いて、両手を力強く天に掲げる。

「いや、ちょっと、ス、スカルゴ？」

「一体あの男ドモに何を脅迫されていたのです!?　しかも！　ああ、しかも！　片方が騎士団長だったとはっ!?」

再びケーナの方を振り向いたスカルゴは『暗闇の中で雷光が激しく瞬き、真っ黒な凶鳥が飛び交う』背景の中、左胸を押さえてふらつく。

「いくら騎士団長殿がそれなりに立派な人物だとしても！　母上殿にはふさわしくありません！」

「えーと。もしもし、スカルゴさん……？」

激しい誤解を招いている気がしたケーナは息子を宥めようとしたが、まるでこちらの言葉を聞いていない。

救出に来たと言っていた割に、何故か話の方向が全然違うものになっていた。

「あのような男性に母上殿を任せるわけにはまいりません！」

暴走したコレに口で何か言っても無駄だと悟ったケーナは、アイテムボックスからある杖を取り出して振りかぶった。

「おのれシャイニングセイバーッ！　女性にはそっけない振りをして我等が母上殿に手を出そうとは！　騎士道精神が聞いて呆れ……ッ……、は、母上殿？」

「……何かしら？」

「そ、その、振り上げた左手の杖は、どうするので……しょうか？」

「上げたら下ろすに決まってるじゃないの」

「落下地点に私がいるような気がするのですが……」

「あら、奇遇ね。むしろ静かになって丁度いいんじゃないのかしら？」

「……………」

「……………」

「申し訳ありませんでした」

「分かればよろしい」

素直に頭を下げたスカルゴになんとなくホッとした。

妙な誤解をされはしたが、心配してくれる息子がいるという事実にケーナの頰は緩む。

怒られて雷が落ちるのかと覚悟したスカルゴは、笑いかけられてキョトンとする。

「なにかあったのですか、母上殿？」

「ううん、別になんでもない」

法衣の裾を引かれたので、ちょいちょいと招く手に従い姿勢を下げたら頭を撫でられて、『はてなマークを頭上に浮かべる』スカルゴは首を傾げた。

再会してからここまで機嫌がいい母親というのは、スカルゴから見て珍しかった。

先日みたいにド突かれる心配がなくなって、少しは安堵する。

「シャイニングセイバー云々って、いつから見ていたのよ？　まさか話を聞いていたんじゃないでしょうねぇ？」

優しかった表情から一変したケーナの声に、不穏な成分が混ざりはじめたのを聞いたスカルゴは、首を振って完全否定する。

彼は今回の怪獣被害についての会議の帰りに、ケーナを見つけたようだ。

楽しそうな様子が珍しかったため、つい探るように追跡してしまったことを詫びた。

結界に阻まれて近づけなかったが、母親と談笑する騎士団長と冒険者が何故か羨ましくなり、焦燥感に駆られてしまったらしい。

内心『貴様らなんかに母上殿を渡すものかーっ！』と果てしない誤解をしているのに気がつかないまま、心の中のブラックリストにシャイニングセイバーを要注意人物として指定するスカルゴであった。

他のプレイヤーと会えるのが楽しみで、周囲の警戒をおろそかにしてしまったケーナにも非はある。

その分、スカルゴの追跡にはキーが気づいていたようで、ケーナの魔力制御に干渉してスカルゴを結界の範囲から外していたという。

最初から強く視認していたスカルゴには【隠結界】もほとんど効いていなかったようだ。

血縁関係にも由来するのかなと疑問に思ったケーナは、結界関連の問題点として留意しておくことにした。

結界を放置しておくと闘技場の職員も周辺を認識できないので、忘れずに解除しておく。

「さてと、宿屋に帰ってのんびりしようっと……」

うーん、と伸びをしたケーナは、何だか使命感に燃えているスカルゴの様子をおかしく思いつつ法衣を引いた。

「は！　どう致しましたか、母上殿？」

「私、宿屋に戻るけど、貴方もちゃんと仕事しなさいよ？」

「いえ、神殿の方は怪我人の処置が一段落しましたので、一休みしようと思っていたのです。良い葉が手に入りましたから、母上殿もご一緒にお茶でもどうですか？」

息子の背後に尻尾を振ったワンコの幻影が見えた気がしたケーナだったが、特に急いですることもないので素直に了承した。

小こ躍おどりしそうなほど喜ぶ息子の表情に「マイちゃんも前途多難だなあ」と溜息を吐く。

きっと王女様からのアピールにも気づいてなさそうだなと、頭を抱えるケーナであった。

「なあに？　まだ難しい顔してるの？」

学院の私室でスクロールを前に考え込んでいたロプスは、ノックもなしで入ってきたマイマイに何百回目か分からない溜息で返した。

どうも親しい繋がりを持つと誰にでも遠慮がなくなる性た質ちらしい、この妻は。

「『読み込めたら』、ケーナ殿はそう言っていたが、どうにも意味が摑めん」

スクロールに書かれている文章の解読はすでに終わっている。

内容はレシピの材料と、それに必要な魔法についてであった。

試しに材料を揃えてはみたが、それで何が起こるわけでもなし、途方に暮れているしかないのが彼の現状である。

一方マイマイには、説明しても説明しきれない問題点がよく理解できていた。

その問題は母親のケーナや彼女の兄弟たちには意味が通じるが、ロプスたちなど今の世の者には理解できないところにある。

「えーっとね、まずはソレを自分の物として認識する。それから使うことができれば簡単なんだけどねえ……」

「前からよく聞くが、その説明はイマイチ意味が通らないぞ。これはケーナ殿から頂いたから俺の物であることは間違いない。スクロールを使うっていうのはどういった意味を持つ？」

「ああああああ、もうっ！　どーやって説明したらいーのよっ!?」

頭を抱えて叫び七転八倒するマイマイの奇行に、まあいつものことかとロプスは自分の思考に没頭する。

これはこれで釣り合いが取れている夫婦と言えるのだろう。

原因を明確にするならば、アイテムボックスの有無にあった。

ケーナたちのようなプレイヤーの感覚で言うならば、彼女たちが手に入れた物はまずアイテムボックスの中に並ぶ。

それからウィンドウ画面にある物として表示される。

そこからタップして『使え』ば、手に取らなくてもポーションの類が効果を及ぼして用は済む。

それは別アカウントとして作られた、マイマイたち里子に出された者にも適用されていた。

しかし、ロプスたちのようにゲームに係わり合いのない者にとっては、そのアイテムボックスの概念そのものが理解の外にある。

スクロールを手に入れて使うという感覚自体が常識の範疇外となっていた。

とどのつまりは使えないのである。

しかもこのスキルマスターの作るスクロールは、イベントで手に入るスキルスクロールと決定的に違うところが存在し、その問題点が今ここに示された。

「あ……」

「な、に……？」

スクロールはロプスの手の中で輪りん郭かくをぼやけさせたと思ったら、光を放ち忽然と消え失せてしまった。

作成後、二四時間しか保たないのがこのスクロールの欠点である。

ソレを知らないロプスは手の中から消失したスクロールの成れの果て、光の粒を呆然と見つめていた。

「あーあ」と見送ったマイマイは慰めるようにロプスの肩を叩いた。

「時間切れね。お母様の作るソレは一日しか保たないのよ」

「くっ、せっかくの英知が……」

がっくりと心底残念そうな顔で肩を落とす夫に、マイマイは親身になって寄り添う。

もう一度手に入れて上げたいが、あの母親のことだ。

次こそは試練を受けろと言いそうなので断念するしかない。

仕方なく、慰めるためにそっとロプスに肩を寄せた。

ケーナは宿屋を一時的に引き払い、長旅になるかどうかも分からないので数日分の食料とポーションなどの各種材料を買い込む。

カータツの工房から問屋経由で安く木材を買いつけたりして、色々な事態に対応できる準備を整えた。

まず向かう先としては、コーラルから聞いた海中の塔である。

水中でも陸上と同じように動ける魔法や呼吸に支障のない魔法があるので、泳げなくても何も問題はない。

依頼なしでの一人旅に少々寂しく感じていたら、冒険者ギルドでフェルスケイロとヘルシュペルの騎士団での合同掃討隊が二日後に出発するとの情報を得られた。

ならば隊列の端に交ぜてもらい、途中まで同行させてもらおうと考える。

ついでに冒険者ギルドにいたコーラルに海岸沿いの情報を根掘り葉掘り聞き出しておく。

もちろん対価を要求されたので、今回は金銭で支払う。

あちらも防具を買い直すために金が必要だったらしく、たいそう喜んでいた。

「うーん、先に情報集めとけば良かった～」

「何だよ、なんかあったのか？」

「宿屋引き払ってきちゃったから、二日間どうしようかなあ……」

「準備の仕方に難があったな。はっはははは」

コーラルに一笑されてふてくされる。

どうせ泊まるならマレールさんのところ……と思い当たった。

前回の帰り道ではミミリィの様子を見るだけだったので、一度辺境の村へ戻ってみることにする。

「どこか行くのか？」

「辺境の村までね」

「辿り着く頃には討伐隊帰ってきてるんじゃねえの？」

「ふっふっふー、コーラル君。私をなんだと思っているのかねー。アッチには私の塔があるし、帰りなんざ【転移】で一瞬さね」

ケーナはない胸を張りながら指をチッチッチと振って、無駄に偉そうな態度を取る。

「うわ、汚ねー。少しは苦労しろよ、お前！」

「何を今更。一度行ってしまえばこっちのものよ」

鼻高々なケーナの態度に、コーラルは手を伸ばして頭を小突こうとした。

それをケーナは軽々と避ける。

ムキになったコーラルはケーナを捕まえようと次々に手を繰り出すが、その悉ことごとくがケーナにひょいひょいひょいと避けられてしまう。

彼の仲間たちは唐突に始まった鬼ごっこを生温かい目で見守っていた。

まあすぐに受付のアルマナから「ギルドで暴れないで下さい！」と怒られて幕を閉じる。

「はっはーん。レベルも素早さも足りませんよ、コーラル君」

「てめー、次は覚えてやがれよ！」

あかんべーと挑発するケーナに拳を握るコーラルだったが、「まあまあ」と宥なだめる仲間に引きはがされていった。

ドナドナされていくコーラルを見送ったケーナは、真顔に戻ると「さて、とっとと行っとくか」と呟つぶやいて行動に移す。

王都の外へ出る前に、前回と同じく宰相から派遣されている影を捜し出して拘こう束そくする。

物陰でケーナの行動を監視していた彼は、いつの間にか背後から忍び寄ったケーナに気絶させられて、対象を見失うこととなった。

彼は二度目の失態に転職を考え始めたという。

ケーナは自分の指輪を使い、辺境の地にある守護者の塔へ転移する。

闘技場の塔へは、守護者に認められているので、No.9の指輪を使わなければ誤ってそちらへ転移することもない。

そして銀の塔の守護者の太陽の壁画ヤンキーから、大変興味深い情報を入手した。

「訪問者が来たぁ？」

『おオよ、前回ゴシュジンサマァがここに来てカら後だナ。つい先日ニナるさ。三人ほドで来たらしくッテよぅ。下の森で迷っタら逃げチまっいヤがった。根性ノねえ腰抜けドもだぜ』

「あれ、じゃあまだプレイヤーの可能性もあるのかな？」

少なくとも『恐ろしい古代の魔女がいる』と地元民に噂されるこの場所を、今更用がある者が訪ねてくるとは思えない。

ケーナの塔の試練は根気さえあれば低レベルでもクリアできるはずなのだ。

森の迷路で迷って来なくなるというならば、好奇心で来たか、長丁場を覚悟して準備に戻ったかだ。

どれも憶測にしかならず、ケーナはその問題をとりあえず横に置いておいた。

また来た時に守護者に知らせてもらい、入り込んできた者たちを【サーチ】すればプレイヤーか否かが分かるだろう。

守護者自身が確認できれば済むことなのだが、生あい憎にくと守護者は領域の管理者であってインターホンでもドアノッカーでもない。

森と塔を含むエリアに入ってきた者を認識するくらいしかできないのである。

そもそも壁画として設定されている守護者がにょろにょろと動いていたら、それはそれでホラーだ。

ヤンキー守護者に、訪問者が来たら連絡だけでも入れるよう言い付けて、ケーナは塔を下りてから村へと移動した。

村の入り口には、前回来た時に建っていた工房の脇に幌馬車が二台止まっていた。

それを預かれるような厩舎などがこの村にはないため、馬はその辺りの草をはむはむと食べている。

何となく村が活気付いているような感じを受けて、また人が増えたのかなと思いつつケーナは宿屋に向かった。

「あ、おねーちゃん！」

「こんにちは、リットちゃん」

水みず桶おけを抱えたリットと宿屋の前で出会い、ホッと肩の力が抜けた気分になったケーナ。

桶を下ろしたリットと頭を下げ合う。

「二泊くらいしたいんだけど、部屋空いてる？」

「うん。珍しくお客さんいるけど大丈夫だよ」

「珍しくって言ったらダメなんじゃないかな……」

桶を持って先導するリットの後に続いて宿屋に入ると、食堂の掃除をしていたマレールが迎えてくれた。

「いらっしゃい、ケーナ。二〇日ぶりくらいじゃないかい？」

「お久しぶりです、マレールさん。今回は二泊ですけど、お世話になります」

「ケーナだったらいつ来ても歓迎するよ。遠慮しないで、幾らでも泊まっておいき」

先に二泊分銅貨四〇枚を支払ってから、何となく感じているざわついた空気について聞いてみる。

「また人が増えたりしたんですか？」

「ああ、幌馬車のことかい？　何でもね、ケーナの作った浴場があるだろ。あれを調べにオウタロクエスから学者さんたちがやって来たのさ」

「オウタロクエスって……南の国からわざわざここまで？　なんでそんなトコまで噂が飛んでってるんですか……」

エーリネに聞いた一般教養の地理。

三国のうち、南のオウタロクエス（赤の国クエステリアと蒼あおの国アウルゼリエを合わせた名称）は魔法技術が卓越した国らしく、王は建国当時から変わらないハイエルフの女王が務めていると聞いた。

フェルスケイロの学院はここをモデルに作られているんだとかなんとか。

しかし魔法を修めた教師の数が足りないので、魔法一筋の学校というわけにはいかないとはマイマイの談である。

以前、南にあった赤の国クエステリアは一面砂漠だったにもかかわらず、同領地内に含まれた蒼の国アウルゼリエのような密林地帯に変化しているらしい。

気候としては典型的な熱帯雨林のようで、一年を通して気温が高いところだと聞く。

二〇〇年で砂漠が熱帯雨林となるなど、神秘にもほどがあるだろうとケーナは思った。

「学者って。ミミリィとかが変な目で見られたりはしてませんか？」

「来ているのは男ばっかりだからねえ。基本女性用の浴場にいるミミリィを見ることはないさ。食事を中に運び込んでしまえば、あの娘が人目に晒さらされることはないと思うがね」

ミミリィの安否を気遣うが、洗濯業のことで村人たちにずいぶん馴染んだようだ。

不必要なストーカー被害に遭あうようなことにはなっていないらしい。

マレールからぬるめのお茶を貰い、今昔物語に思いを馳はせていると、外から帰ってきた男女二人の猫人族ワーキヤツトと目が合った。

片方は革鎧と腰に剣を携えた、剣士風の茶髪と茶耳の男性。女性は綺麗な黒い髪と耳を持ち、革鎧に長弓を背負っていた。

女性の方がケーナをまじまじと見つめ、スタスタと近寄ってきた。

それに慌てて追従する男性。

「こんにちは、ご同輩」

「ご同輩？」

「貴女あなた冒険者でしょ。違うのかしら？」

「それの意味か。なら、こんにちはで合ってるわね。何か用なのかな？」

ケーナの疑問に猫人族ワーキヤツト女性は少し考えているようだ。

横に並んだ男性剣士の方は、女性の肩を突つつき「なにやってんだ、お前は」と文句を言っていた。

ケーナは二人をちょろりと【サーチ】した結果に少し驚いていた。

女性の方が七〇レベル弱、男性の方が八〇レベル強。アービタ以上の高いレベルを保っていることにだ。

最初はプレイヤーかとも思ったが、プレイヤーであれば表示されるものがないので現地人と判明した。

ちなみに表示されるものとは、所属国である。

ケーナなら、最後に所属していた黒の国ライプラスとか。

コーラルとシャイニングセイバーの所属国は蒼の国アウルゼリエだった。

「私たち、学者様の依頼でこんなトコまで来たのだけれど、周囲に何にもなくて退屈してたのよ。そうしたら近所に英知の塔があるっていうから、学者様と行ったのよね」

ケーナはそれで大体を理解した。訪問者はコイツ等かと。

この前は準備が足りなかったので、再度学者と行き直すらしいが、ケーナは無駄に終わるんじゃないかなと思っている。

塔の近辺は強力な結界に覆われているので、外敵に襲われることはまずない。

ただ、侵入から到達までの時間が制限されているのと、足を止めたら外に転移させられるだけなのである。

やたらと高圧的に喋る猫人族ワーキヤツトの女性が、ゲーム時代にスキルを強ゆ請すってきたプレイヤーと被る。

ゲームじゃなくてもこんな人はいるものかと、ケーナは笑い出したくなるのを無言で耐えていた。

「それで貴女も私たちと一緒にいらっしゃいな。攻略した暁あかつきには高名な私たちの名の端に加えてあげますわ」

「うん、お断りします」

「……………」

ボロが出ないように、満面の笑みできっぱりと却下した。

（爆笑したい）

『挑発ニシカナリマセンヨ』

（すでに喧嘩売ってるようなもんじゃん）

『ソレハマア……』

断られるのが前提でなかったのか、猫人族ワーキヤツトの女性は呆気に取られた顔で固まっていた。

その背後では申し訳ない顔をした猫人族ワーキヤツトの男性が、片手をあげて口パクで「すまん」と非礼を詫わびている。

やがて憎々しげに表情を歪めた猫人族ワーキヤツトの女性は、唾つばを飛ばしてまくし立ててきた。

「あのねえ！　私たちはオウタロクエスでも名の知れた冒険者ですのよっ！　私たちと行動を共にできることを光栄に思いなさい！　これは貴女の名誉にも繋がっ……」

「うん、お断りします」

一言一句先程と違わずにきっぱりと却下したケーナに、信じられないというような顔の女性。

徐々に怒りで眉毛がつり上がっていき、女性はケーナに一いち瞥べつをくれると足音を荒々しく立てて、宿屋の階段を駆け上がっていった。

「すまん、妹が失礼をした」

一言謝罪を入れた男性がペコリと頭を下げて、後を追う。

「協調性の低そうな冒険者だなあ……」

あっけにとられたケーナは覗き込むように階段の方を窺うかがう。

『冒険者ノ手腕デ有名ナノデハナク、高飛車デ有名ナノデハ？』

キーすらも呆れたような口調に、ケーナはそうじゃないかなと頷くばかりである。

「嫌な思いをさせてすまないねえ」

「なんでマレールさんが謝るんですか。冒険者だってピンキリなんですから、偶たまにはあんなのがいますよ」

コップを返しに行くとマレールに謝られたので、気にしてない旨を伝えておく。

酷いといったらスキルマスター就任当時に、実力行使で技能スキルを強奪しに来たプレイヤーの方が何倍も酷い。

上から目線ではあったが、実力行使に来ない分、あちらの反応の方が可愛いものである。

「そうそう、聞いて下さいよ、マレールさん。娘のマイマイったら酷いんですよ～」

「ケーナから娘なんて言葉が出ること自体が、アタシにとっちゃあとんでもないけどねえ」

「ひどっ!?」

「はいはい、悪かったよ。それで、アンタの娘さんがどうしたって？」

「それがですねー………」

暗くなりがちな空気を払拭するためにヘルシュペルでの出来事を語る。

マイマイから孫がいるのを秘密にされたことや、戻ってきてからの女三人でやったホーンベア狩りのことなどをマレールに話して、昼までを過ごした。

マレールからは孫がいることに呆れられたり、その孫が堺さかい屋やの関係者だということに驚かれたりした。

昼食に、久しぶりのマレールの腕が冴える料理に舌した鼓つづみを打ったケーナは、また夕食時に冒険者の話をするとリットに約束する。

その後に、以前絵を描いてギアの仕組みを説明した四人の住む、村の入り口の工房に足を運んだ。

途中で会う村人と気さくに挨あい拶さつを交わしていると、兎を数羽ぶら下げたロットルと出会った。

今まで猟に行っていたらしい。

「よう！　ケーナちゃん、来てたのか」

「お久しぶりです、ロットルさん。もう猟は終わりですか？」

「まあ、俺もそれほど忙しいとは言えねえけどよ。そっちはまたなんか依頼か？」

「ただの骨休めですよ。明後日からまたちょっと遠いところへ行きますけど」

「なにもこんな田舎村に来てすることじゃないだろうよ……。そんなに頻繁に来るんだったらいっそのこと、この村に住んじゃったらどうだよ？」

ちょっとした冗談のつもりだったロットルだが、返答は沈黙だった。

ケーナを見ると腕組みをして真面目に考え込んでいる。

「……それもアリかもしれませんね」

「いやいや、ちょっとケーナちゃんや、本気かい？」

「いつかはどこかに本拠地でも作ろうかなと考えてましたから、渡りに舟と言うべきなのでしょうね。後で村長さんに相談してみましょう」

どう見ても本気らしい。

ならば冗談でも話題にした自分が先に話を通しておくべきだろう。

そう考えたロットルはケーナと別れた後、自分の家に帰る前に村長宅へ寄ることにした。

ロットルからの提案は後で村長に話をする時に改めて考えるとして、まずは技術技能クラフトスキルで作れるモノは人の手に渡るとどう変わるかの実証である。

ケーナは工房の入り口でしゃがみこんで何かの作業をしていた、工房のドワーフの一人に話しかけた。

「こんにちは」

「お、おう……。この前の嬢ちゃんだな。今日は何か用かい？」

「この前の絵で説明したことについてなのですが、他の方々はいらっしゃいますか？」

内密の話もしたいので中に入れてくれないかと頼んでみる。

ドワーフは二つ返事で了承すると、ケーナを中に通してくれて、奥から仲間の女性ともう二人のドワーフも連れてきた。

一応、簡単に自己紹介を済ませておく。

眼鏡を掛けた目付きが鋭い人族の女性はスーニャ。

ドワーフの中で一番ガタイのいい者がラックス。

次に背が低い者がラックスの弟子のドダイ。

一番小さい（といってもケーナの胸くらいまでの背）者がラックスの息子のラテム。

なんでもヘルシュペルで商人と契約し、技術工房を営む一家だという。

スーニャとラックスが夫婦と聞かされた時には驚いたケーナだが、ラテムが異種族婚で生まれたのではなくスーニャが後妻だと聞いて、とりあえず納得した。

「それでケーナさんは何か内密の話とか言ってましたけど、どういったご用件ですか？」

代表者であるスーニャが交渉役となって、ケーナとの会話を進めるようだ。

ラックスたちはもっぱら作るのが仕事で、交渉事はスーニャに一任しているとのこと。

「前回絵で説明しました井戸に使われている機構ですが、代価と引き換えに完成品をそちらに提供できますよ」

「なんですってっ!?」

「「なんだとっ！」」

余程ケーナの言葉が予想外か、想定外だったらしい。スーニャの顔が驚きよう愕がくに染まる。

ラックスたちの方はそれ以上に驚いていたようで、ポカンと大口を開けて硬こう直ちよくしていた。

そのまま無言の時間が続いたためにケーナは苦笑を隠せない。

真っ先に再起動したのはラックスの方だった。

「い、いや、ちょっと待て、嬢ちゃん！　俺らはアンタの作った物を研究させてもらうのはありがたいんだけどよ、アンタは自分の作った技術の権利を、丸ごと他人に譲じよう渡として平気なのか？」

「は？　なんですかそれ？」

いきなり〝技術の権利〟と言われてもケーナには何のことだかさっぱり分からない。

問題の機構自体はオフラインクエストをひと通り通過している者ならば誰にでも作ることができるし、クエスト以外では用がないものだからだ。

先日確認してみたが、シャイニングセイバーとコーラルも作ることができるようだ。

ゲーム中では他の建設技能を得るための前提技能という扱いではあるが、砦を建造する時にしか使わないのでほとんど無用の長物だ。

ケーナの困惑した様子に何も知らないと理解したスーニャは、今の世の中にとって貴重な技術を代価程度で他人に委ねてしまってもいいのかと再度確認してきた。

逆にケーナはそこまで技術力が低下したのかと呆れ果てていたので、技術を渡して研究することには快く同意した。

代価は金銭の他に提供者の名前を出さないことと、人を殺すような物には転用しないことだ。

無論、譲渡した後にどう発展させるかは、先方の裁量次第といったところなのだが。

「……分かりました。その条件は二つともケーナさんの意志を汲んで遵守致しましょう。ただ、代価に当たる金銭の方なのですが、私たちにはとても用意できない額なのです。契約相手の商人に確認交渉してまいりますので、しばらく待って頂いてもよろしいですか？」

「えーと……、そんなに高い物になるの？　アレが？」

ただ単に人力に頼って歯車を回し、クロウラーに付いた枡で水を汲むだけのシロモノに、一体どれだけお金を払う気なのかと。

頭の上にでっかいはてなマークを浮かべたケーナであった。

「そうですね、後々の利用価値や普及具合にもよりますが……、金貨一〇枚くらいはいくのではないかと思います」

「ぶっ!?」

想像してた金額より二〇倍ほど多い額を提示され、ケーナは噴き出した。

この村で何もしなくても七年くらいは宿屋に泊まれる金額である。

相変わらずケーナの換算基準は常人より変なところなのだが、本人は至って真面目である。

「っていうかそんな金額をポンッと出せる商人なんているの？」

「そのくらいなら私たちの契約している商人の方は、大丈夫だと思いますよ」

言われる前に嫌な予感がしたので、というか心当たりがありすぎるので推測で先に聞いてみた。

「……堺屋、とか？」

「はい、その通りです。堺屋の大旦那様に贔ひい屓きにして頂いております」

「ケイリック直属なのねー。ならお金の方は急がなくていいや。私からあの子に請求するから」

「は!?　お、大旦那様のお知り合いなのですか？」

「うん、ま……。ちょっとした商談相手、かなあ？」

念のため「アレが私の孫だ」と主張はしないでおく。

今後スーニャたちと顔を合わせるたびに、頭を下げられても困るからだ。

そんな関係を他の村人に知られて、同じように平伏されてもケーナの心が死ぬ。

ネームバリューのある人物と血縁関係にあることがストレスに直結しそうなので、それに関してだけは無言を貫こうと決めたケーナである。

さすがにスーニャたちもケイリックのことを名指しや「あの子」呼ばわりしているケーナの立場を理解したようだ。

気を遣うくらいに留めたらしい。

その上で上下関係を特に気にしないケーナ側に事情があるのだろうと判断して、見ないふりを続けた。

「じゃ、ちゃっちゃと作っちゃうねー」

材料くらいは、と言おうとしたラックスの目の前に、大人二人でないと抱えられない丸太が出現する。

虚こ空くうから唐突に現れたとしか思えないソレは、同サイズの丸太が続けて数本落ちてきたことにより異様さが増した。

丸太一本だけで、ケーナの四倍以上の重量はあるだろうか。

どんな奇怪な術を使えば、これだけの体積を持つモノが女性の身一つで用意できるのかと目を剝むいた。

そんな畏れの入り交じった視線にはさっぱり気づかないケーナは、加工用の風の魔法を展開し【技術技能クラフトスキル：水汲み機】を起動させた。

前回は各部バラバラに用意したが、これは全部を一気に組み上げる方式だ。

長方形の板が組み合わさってクロウラーが、その動力輪の一際大きい歯車が二つはめ込まれていく。

動力を伝達するためのクランクの付いたギアボックスが接続されて、ほんの数十秒で村の井戸に使われているのと同型の水汲み機が完成した。

スーニャたちは、その工程から組み上がるまでが空中で行われるのを顎あごを落として見つめていた。

はっきり言って今の世の中では理解の追いつかない作り方である。

「む、室内ではこんなに長いクロウラー部分は要らなかったですね」

底までの距離を測っていた村の井戸用として作ったので、長いクロウラー部分がちょっと邪魔である。

村に設置した物は保存魔法を掛けたが、こっちは彼らが分解するかもしれないので使用しない。

それをそのままどうぞと差し出す仕草に、ようやくスーニャたちが動き出した。

親子と弟子がそれぞれに興味のある部分に嚙り付く様子に、玩具を与えられた子供みたいだとケーナは思った。

ぎこちない動きで工房の奥に引っ込んだスーニャは、幾つかの書類を持って戻ってきた。

「それではケーナさん、これとこれにサインをお願いします」

「えーと、これと、これね」

ケーナもこっちに来てから自分の名前を書く機会もあまりない。

宿帳に書く以外は冒険者ギルドに登録した時だけだ。

家名などもないので、シンプルに「ケーナ」とだけ書き込んでおいた。

「さてー、次は村長さんのところー……ってぇ？」

「おお、ケーナ殿。こちらにおられましたか」

呟きと共に訪ねようとしていた相手から赴かれ、キョトンとしたケーナだったが、村長の背後にニヤニヤしたロットルの姿を見つけ、合点がいった。

「もう、ロットルさん。先に話しちゃうなんて酷いじゃないですかー」

「いや、こんなのは早い方がいいだろ？」

白髪の交じった髭ひげを撫なでつけた村長は満面の笑みを浮かべつつ、ケーナの住居を村に作ることに賛成してくれた。

「なんでしたら村中総出でケーナ殿の家を建てますがの？」

「あー、そこまで迷惑をかけるわけにもいきませんので、場所だけ確保してくれれば自分で家は建てます」

もちろんオフラインで自分の家を建てるイベントはあったものの、それは巨大な砦のことをさしていた。

基本【建築技能スキル】の中にテンプレートになっている幾つかの家屋の設計図があるので、そのどれかを使う予定だ。

冒険者としてあちこちふらふらするのも楽しいが、一つところに腰を落ち着けたいと思う気持ちもある。

スキルを使わない家事については、マレールから教えてもらう手もあるだろう。

住居がほぼ病院だったケーナには、自分の家というものに憧れているところがある。

村長が村の奥の日当たりの良い場所を提示して、集まってきた村人たちもそれに同意してくれた。

昔はこの場所にこの村を開拓した創始者の家があったとかで、今まで誰もここに家を建てようなんて思う者はいなかったらしい。

「え!?　いいんですか？　そんな場所を私に譲って頂いても」

「ケーナ殿は何にも関係がないのに、この村に尽くしてくれたじゃろ？　こんな時にでも恩返しをせんと儂らの気が済まんのじゃ」

村長の言葉に周囲の村人たちは一斉に頷いた。

「そーそー。ケーナちゃんがいてくれれば、ロットルよりも狩りの成果に期待ができる！」

「おいこらー！　俺の猟師としての立場がなくなるじゃねーか！」

「誰もそんなことは言ってねーよ。ただ宴会の場は増えるだろ」

「そんな機会にかこつけても、宿六の酒代に回すよーな金はないからね」

「ええー。一日の楽しみが……」

数人の男衆が項垂うなだれたことで、その場に笑い声が広がる。

そこまで言ってくれているのを無下に断るわけにもいかないので、気持ちだけはありがたく頂戴しておこうと思うケーナだった。

ついでに女性たちから生活に必要な物をひと通り教えてもらう。

一家に一頭のヤギとか、納屋とか。

畑を耕す気があるなら、何軒かが共同で管理している畑の一角を貸してくれるそうだ。

全部キーに記憶させて、揃えるのは家を建ててからだ。

ヤギは事前にどこかで買ってくることになるだろう。

家具の大半は材料さえあれば自作できる。

問題はこの村で何を作って村人たちと分け合えるかであった。

流石にコレには浴場を作ってもらったので気にしなくていいと村人たちは言ってくれた。それだけに頼るわけにはいかないので、要検討案件にしておく。

一番手っ取り早いのがギルドで高額依頼だけを受けて、そのお金を村に入れることだろう。

但しケーナはフェルスケイロで妙に有名になりつつあるので、他の冒険者の反感を買いやすい可能性もある。

それにミミリィのこともある。

本人の意思次第だが、家に大きな水槽でも作ってそこに住まわせることも念頭に入れなければ。

「なんか考えよう……」

「じゃあ、とりあえず俺と狩りにでも行こうぜ。そうすれば珍しい肉も喰えるし、売る物も幅広くなるだろう？」

「そうですねー、しばらくはロットルさんと狩人でもしましょうか……」

肩を叩いて提案してくれたロットルに感謝して、それを受け入れるケーナであった。

「って、やっぱこーなるのかーっ！」

その晩の宿屋の食堂で。

夜には酒場に早変わりするその場に於いて『ケーナちゃんを村に歓迎する会』という名目の宴会が開かれた。

もちろんそうなった経緯を全く知らないラックス一家や、浴場に使われている魔法の調査に来たオウタロクエス王宮術士二名と、その護衛の冒険者四名も交ぜ込まれた。

ミミリィは事情が分からない者に合わせるのも危険なので、リットにごちそうやお酒を女湯に運び込んでもらっている。

村人が食堂の外にまでテーブルや椅子を並べての宴が開かれ、強引に上座へ座らされたケーナの下へ酌をしに大人が詰め寄った。

あちこちで肩を組み、陽気に歌う村人たちで熱気がもの凄い。

こりゃもう諦めて状況に流されるしかないと悟ったケーナは、やけくそに「かんぱーい！」と叫ぶ。

だが実はやりたいことがあったので、マレールに後で文句を言われるかもしれないが【毒無効】の腕輪を使い、酔っ払わないようにしていた。

その最中も時折、強い敵意を含んだ視線を感じたので元を辿ると、昼間に突っ掛かってきた女性がこちらを睨にらみつけていた。

視線が合うと、眉を寄せて嫌な顔をしてそっぽを向くのを繰り返す。

一体何がそんなに気に喰わないのか、ケーナは理解しかねていた。

宴も後半になるころ、酔って覚おぼ束つかない者が増えてきたところでケーナは立ち上がった。

心尽くしのもてなしをしてくれた村の人に、ちょっとした余興を披ひ露ろうしようと思ったからだ。

空気を読んでくれたマレールが手を打ち鳴らして皆の注意をケーナに向けさせた。

「ホラホラ、皆。ケーナが何か言いたいそうだよ！」

「すみません、マレールさん」

「いいって、これくらい。ホラ、言いたいことは早めに言っちまいな」

「はい。では皆様～。本日は私のために楽しい宴の席を設けて頂き、ありがとうございます」

深々と腰を折って一礼するケーナに、皆から拍手や口笛が飛んだ。

誰とは言わないが一部の席の人物は「粗野ですわ」とでも言いたげに顔を背ける。

「皆様から受けた恩を少しでも返したいと思いまして、少しばかりの余興にお付き合いください」

と、テーブルの上に出すのは小麦粉や果物や卵など、料理となる前の材料の数々。

流石にこの村に住む者ならばいい加減理解している。

ケーナに〝材料〟から複雑な工程もなしに〝完成品〟を作り出す手段があることを。

知らないのは、村に来たばかりで彼女と面識がないオウタロクエスの客人たちだ。

彼らはテーブルの上に山と積まれた材料を一瞥して、興味がないと仲間との会話に戻る。

そんな彼らも次にケーナの取った行動に顔色を変え、呆ぼう然ぜんとなる。

「貴族様の食しますデザートというモノをこの場で作り出してみせましょう」

言うや否や【料理技能クツキングスキル：ケーキ】を使用。

胸の前に抱えるような両手の間にオレンジ色の火魔球が形成され、テーブル上の山から幾つかの材料が吸い込まれた。

火球がマーブル模様の球体と化して消えた後、ケーナの手の中にケーキが現れる。

ふかふかのスポンジ二層の間には赤みがかったベリーの実とクリームが挟み込まれ。

上面と縁を飾るのは真っ白い綿のようなクリームだ。

一般的に言うならばホールケーキと呼ばれる分類であるが、高尚な貴族のお菓子というものを見たことも聞いたこともない村の者たちから見れば、この上ない芸術品のような印象であった。

おまけにふわっと漂ってくる甘い果実の匂いに魅了され、引き寄せられるようにしてケーナの下へ殺到する。

ケーナはそんな村人たちの前で、赤やオレンジ、黄色といったケーキを作り出す。

テレビから得た知識で、マレールに頼んで温めた包丁を布で拭きながら切り分けたケーキを振る舞う。

真っ先に食べてもらうのはマレールとリットとガットとルイネ。

村長と村長の奥さんとロットルにとりあえず勧めてみた。

素直に何の抵抗もなく真っ先に食べたのはリットで、口に含んだ後目を丸くして硬直してしまった。

心配になったケーナがおそるおそる「口に合わない？」と聞くと、首を振って「ううん、おいしい、すごくおいしいよ！」と笑顔で強調した。

宿屋一家や村長夫妻も、初めて食べる甘いクリームやふかふかな舌触りのスポンジに目を丸くしながら手をつけていく。

全員が異口同音に「美味い！」と言ってくれたので、予め仕入れた材料をフルに使い次々にケーキやパイを作り出していく。

妖精ちゃんにも勧めてみたが、彼女は匂いを嗅いでにっこりと笑顔になっていた。

やはり飲食は不可能なようだ。

ケーキは作り出す端からこの場にいる村人たちによって瞬く間になくなっていった。

「あとでミミリィにもいくつか届けなきゃ」

「はい！　おねーちゃん、わたしが持ってくね！」

「じゃあ後で一緒に行こうか？」

「うん！」

微笑ほほえましい会話をリットと交わし、ベリーとルシュとナナの実で作られたケーキを別に確保しておく。

食堂の端に席を取る南国の客にもソレは行き届き、それぞれが目を剝いたり白黒させたりして食べる様子が見て取れた。

あっちの政治体系や貴族などのあり方は分からないが、充分驚いてくれただろうとほくそ笑む。

……そのまま驚いていてくれれば良かったのだ。

楽しい宴の空気も読めない人物が立ち上がる。

「認めません！　わ、私はこんなの認めっ!?」

そのまま次に続く罵詈雑言かなにかを言い放とうとした彼女は、兄によって口を塞ふさがれて「もがもごーっ!?」と暴れ始めた。

最初の一言で、その場にいた村人たちの冷めた視線がその兄妹と学者たちに突き刺さる。

「楽しい時間に何言ってんだおめー」と集中した睨みに晒されたオウタロクエスからやってきた一同は、一目散に泊まっている部屋へ逃げていく。

羽交い絞めにした妹を気絶させた兄は「楽しい時間を邪魔してすまない」と謝ってから、二階へと退散していった。

「なんじゃありゃ……」

目を点にして呟いたロットルの言葉がその場にいた村人たちの心を代弁していた。

やや水の差された宴だったが、その後も村人たちは普段食べられない甘いお菓子に舌鼓を打ち、大騒ぎを続けたのである。

宴が終わりに近づいたころに、リットと連れ立って宿を抜け出したケーナは浴場に向かった。

ミミリィにケーキを届けるためである。

三人は湯の中に並んで、なんとなしに夜空を含む湯気のたゆたう風景を眺めていた。

「ふーん。陸の人が考えることは人魚わたしたちと変わらないわね」

「……陸の人」

宴の最中に起こった珍事を聞いたミミリィは、訳知り顔で頷いた。

人族とかじゃなく「陸の人」で一括りにされて、ケーナは額にシワを寄せる。

どうやらミミリィはその猫人族ワーキヤツトの女性のヒステリーに思い当たる節があるようだ。

「その人たぶんケーナさんと誰かが被ってんのよ。だから『認めない』とか言ってるのね」

「誰か？」

言われてもよく分からないケーナが首を捻ひねっていると、ミミリィが「例えばー」と言い出した。

「親しい人がいて、その人のそっくりさんが『あの人はこんなことやらない！』みたいなことを連発してると頭にくるでしょー。そんな感じじゃない？」

ケーナの頭の中には従姉妹の顔が浮かび、そのそっくりさんが粗野だったら、みたいな情景が浮かぶ。

なるほど、これは確かに頭にくるかもしれないと納得する。

「はいはーい！　わたしもケーナおねーちゃんじゃない人がいたらヤです！」

隣で夜空を見上げていたリットが手をあげてそう主張すれば、ケーナとミミリィの口元が緩む。

「私もケーナさんだから、助けてもらってよかったって思ってるわ」

「あ、ありがとう、二人とも」

真っ直ぐな好意を二人から向けられたケーナは、頰を染めて照れていた。

いきなり湯温が上昇したのは、気のせいじゃないのかもしれないと思いつつ。

「でも、よくそんなことに思い至ったね、ミミリィは」

「あー、うん。私もその人側だった時があってねー。分かるわー、ホント分かるわー」

腕を組みそっぽを向いて頷いているところを見るに、ミミリィにはその状態だった時期が黒歴史なようだ。

小さな声で「あの時は母様に……」とか呟いていたようだが、ケーナはそれを聞かなかったことにした。

ミミリィはコホンと誤魔化すように咳払いをして、湯船の縁に置いてある皿へ真顔で向き直る。

「それでこれが、陸の人垂すい涎ぜんの、食べ物！」

「なんで陸の人括りなのかは知らないけど、ケーキね、ケーキ。デザートよ」

「ケーナおねーちゃんの作る物はおいしいよ！」

溜ため息いきを吐つくケーナの横から身を乗り出したリットが、嬉しそうに勧める。

皿の上にはベリーの実で作られたショートケーキ。ベリーは大粒のブドウのような果物だ。

ルシュの実で作られたムースケーキ。ルシュはオレンジに近い味の果物である。

そしてナナの実で作られたシフォンケーキが並んでいた。ナナはバナナに似た味の果物だ。

「確保した分以外はみんな食べられちゃったし。またフェルスケイロで果物仕入れないとね」

「でも果物って高いよ……」

リットがちゃんとした果物を見たことは数えるほどしかない。

エーリネの隊商でここまで持ってこようとすれば、保冷の魔道具が必要になるため単価自体が高くなってしまう。

この村で手に入れられる甘味はハチミツか、野生種の小さいベリーくらいだろう。

「大丈夫よ、リットちゃん！　いつかフェルスケイロに連れていってあげるから、色んな物を見ましょうね！」

ケーナはしょんぼりしたリットを元気づけるようにギュッと抱きしめる。

薄い胸に押し付けられたリットは「あはは」と乾いた笑いを漏もらし「期待しないで待ってるね」とだけ呟いた。

一方、ケーナに渡されたフォークを手にしたミミリィは、慎重な趣きでケーキと向かい合っていた。

ゴクリと喉を鳴らし、ベリーのショートケーキを彩る生クリームの塊を掬い上げ、スローモーションのような動きで口に運ぶ。

舌の上でとろけるような甘さを味わうと、猛禽類のようになった鋭い眼差しがガキーンと光る。

ベリーのショートケーキの真ん中をフォークで一刺しにし、可能な限りに開けた大口でペロリと平らげた。

押しつぶすように口の中で甘さを絞り出して飲み込む。

喉を通り過ぎる感覚でさえ快楽に感じ、体を震わせてから余韻を楽しんだ後で、次の獲物ケーキに目を向ける。

同じことを二回繰り返したミミリィが見たものは、空になった皿と呆れた目で自分を見る二人の視線であった。

「もっと味わって食べればいいのに……」

リットが残念そうに言っていたが、ケーナの感想はちょっと違うものだった。

「口裂け女となったスキュラがバクバクと獲物を飲み込んでいくような絵面だったわ」

「ひどーい！」

スキュラと混同されるなんて人魚族には酷い侮辱だ、ということでケーナに文句を言ったミミリィであったが、その一場面を湯気の中に映し出されては反省するしかない。

一心不乱に獲物を貪り食うスキュラみたいだったのだから。

「すごーい！　ケーナおねーちゃん、今の、どうやったの？」

「印象に残った風景を三回だけ再生させる技能スキルだよ」

「わたしはー？　わたしはー？」

自己嫌悪で湯船の片隅に項垂れるミミリィの横では、ケーナがリットに同じことをやってほしいとねだられていた。

「うーん。その時に意識していないと記憶できないからなあ。また今度ねー」

「ええええーっ。わたしの分も見てみたかったなあー」

残念そうに唸るリットにケーナは「ゴメンネ」と謝る。

微笑ましい光景（一角は暗雲が立ち込めていた）は、ルイネが「片付けるってのにいつまで油売ってんだい」とリットを呼びに来たことで終わりを告げた。

回避したと思っていた嵐が再び上陸してきたのは、宴も終わってマレールらと後片付けをしていた時のことだ。

その場にいたのは眠い目をこすりながら皿を運ぶリットとルイネ、洗い物に回るマレール。

なぜか流れでテーブルを拭いているケーナであった。

「悪いねえ、ケーナ。主しゆ賓ひんだったのに手伝ってもらっちゃって」

「いいんじゃないかな？　これで私も村の一員になったんだし、お互いサマでしょ」

皿運びの世界記録に挑戦しているようなルイネに声をかけられたケーナは、その膂りよ力りよくに苦笑しながらも雑巾を濯すすぎつつそれに返答する。

腰元に服の裾を引きつつ自分を主張するリットがいたので、彼女にも笑顔で返した。

途端に笑顔になったリットに幸せを嚙みしめるケーナ。

実に安い幸せだと思ったが、これからこういうのばかりになるのかなと心が躍おどっていたりする。

だがその幸せも、嚙みしめたその時だけだった。

キーの接近警報に視線を向けた階段から、件の猫人族ワーキヤツトの女性が駆け下りてくる。

ケーナの手前まで突進してくると、敵意の籠もった視線で穴が開くほど睨んできた。

さっきの続きを言いたかったらしく胸を張って宣言する。

「私は認めませんからっ!!」

「なにこのメンドクサイ女」

ケーナの胸中をルイネが代弁してくれた。

女性はルイネをキッと睨みつける。

流石に冒険者家業をやっている者に睨まれると一般人のルイネには怯えが出る。

視線の間に割り込んだケーナはルイネに雑巾を手渡すと、戦闘モードの【能動技能アクテイブスキル】を幾つか起動させ、逆に女性を睨みつけた。

結構な付き合いにもなって友人と呼べる間柄のルイネを怯えさせたのに、腹が立ったのもある。

ミミリィに彼女の内情らしきものを聞いた今となっては、八つ当たりの的になるのはさっぱりご免だからだ。

ケーナから逆に威い嚇かくされた女性は一歩後ずさり、自分の行為に気づいて愕がく然ぜんとした。

プライドが高すぎて自分が怯える行為が信じられなかったのだろう。

その表情を見て意趣返しができたケーナは吹き出した。

視線は益々強くなって返ってきたが、お門違いの八つ当たりにいつまでも付き合ってはいられない。

「何故貴女のような下賤の者が、女王と同じ【古代の御技スキル】を使えるのです！」

「……ああ、なるほど。里子かなんかなわけね？」

なんとなく思い当たったケーナののんびりした態度に、女性は激高したようだ。

更に強い敵意を向けてきた挙げ句、腰の短剣に手をかけたのである。

こんなところで刃傷沙汰になるのは止めて欲しいが、ぶっちゃけケーナ自身も話し合うのが面倒になっていた。

あちらから手を出してくるのなら余裕で制圧できる。

「で、認めないからどうするのよ？」

「決闘を申し込みますわ!!」

「…………は？」

言われたことを嚙み砕くのにしばし時間がかかり、ゆっくりと言われた情報を吟ぎん味みする。

反撃するよりさらに面倒な事態になったが、決定的な事実に気づきそのまま返答した。

「ごめんね。私、弱い者イジメの趣味はないんだ」

「誰が弱い者ですかっ!?」

それは当然だろう。

一一〇〇レベルと七〇レベルでは実力の違いが明白だ。

アリが核ミサイルに喧嘩を売るようなものである。

ケーナとしても当然の反応だ。

リアデイルで言うならば、ゲームを始めて二～三日の初心者を集中攻撃するような行動である。

とても褒められるような行為ではない。

しかし向こうはそうは思わなかったようで、即答で弱い者扱いされたために今にも牙を剝いて飛びかかろうとする姿勢へと変わる。

嚙みしめたハンカチを引きちぎるレベルで「キーキー」と耳障りだ。

さすがのケーナもだんだん頭が痛くなってきていた。

「貴女をこの私の前に跪ひざまずかせてみせますわ」

「ああそう、……きっと無理だと思うけどなあ」

自己主張の激しい女性の、高笑いでもしそうな態度に、ケーナもゲンナリとした表情で肩を落とす。

承諾もしていないのに向こうは既にヤる気であるらしい。

とうとうケーナも視界の中に入れるのを諦めた。

上機嫌というか得意げに去っていく女性が姿を消すと、階段の陰から彼女の兄が現れた。

こちらもウンザリした表情を隠そうともせず天井へ目をやり、ケーナの方へ近付くと頭を下げた。

「すまん、妹が無理を言ったようだ」

「あ、……ああ。いや、別にいいけど。もう承諾したことになってんのね……。なんなのあれ」

「重ね重ねすまん。あいつは女王を敬愛していて、アンタの使う技が女王を侮辱していると思ったのだろう。まあ、遠慮はいらんから叩きのめしてやってくれ」

「お兄さんのセリフじゃないと思うな、ソレ。あ、私はケーナ。貴方あなたは？」

「俺はクロフ、あいつはクロフィアだ。まあ、宜しくしてくれると嬉しい……が」

「うん、あっちの子はちょっと考えてみる」

何故かクロフとケーナの溜息が重なった。

理由は推して知るべしである。

ケーナは威圧に委縮して怯えているルイネの背を叩いて落ち着かせてあげる。

「ほら、大丈夫？　ルイネ」

「え、ええ……。あ、ありがとう、ケーナ」

「ルイネ！　アンタ大丈夫だったかい！」

カウンターの向こうで固まっていたマレールも飛び出してきた。

震えの残るルイネを抱きしめる姿に、ケーナの肩から力が抜ける。

カウンターの陰からはリットがおそるおそる酒場の中を見渡していた。

「こ、こわかったよぅ」

「はいはい。怖い鬼ババアは行っちゃったからねえ。大丈夫よー」

リットの頭を撫でて安心させるとともに、ケーナは鋭い視線を天井へと向けた。

そして翌日の早朝。

朝から村にほど近い街道で問題の決闘が執り行われた。

見届け人はクロフと、ベリーを摘みに行こうとして偶然近くを通りかかったロットルである。

運の悪いことにケーナと村を出る時間が重なったためだ。

「とほほ……。朝摘みのベリーを採りに行こうとしただけなのに……」

「だから、これが終わったら手伝いますって。機嫌直してください、ロットルさん」

すぐ終わらせて付き合うからと、拝み倒して待ってもらったのである。

この会話を傍で聞いていたクロフィアは激怒していたが、ケーナは右から左へ聞き流した。

村の中でやらないのはクロフィアの武器が弓で、ケーナの主な攻撃方法が魔法だからだ。

あと、村人にこんなくだらない私闘で迷惑をかけたくないのもある。

しかも始まる前からクロフィアのテンションがマックスで、ケーナは最下層だった。

「さーて、いつでもいいよー」

ケーナは杖も持たない無手の状態で、余裕綽々といった表情を保ったままクロフに告げた。

（よろしく、キー）

『承リマシタ』

キーにも協力してもらう辺り、最初から持てる最大戦力を投入する気まんまんである。

「分かりました。これよりケーナ殿とクロフィアの決闘を執り行う。双方とも、たとえ致命的な攻撃を受けても文句はないな？」

「ないですわ！」

弓を構えた状態のクロフィアが力強く頷けば、ケーナは手をひらひらと振って軽い返事を返す。

「はいよー。さっさと終わらせてベリー採りに行かなきゃ」

それがますますクロフィアの敵てき愾がい心しんを煽ると分かっていて。

「では始め！」

クロフが上げた手を振り下ろして、戦闘開始を告げた。

初手はクロフィアが得意気に放った速射から始まったが、ケーナの数センチメートル手前でそのすべてが空中に静止した。

「なんっ……!?」

「おやおや、手加減の一環ですか？　全く届かないんだけど」

腰に手を当てて呆れたように首を振るケーナに、クロフィアの目がつり上がる。

「な、なめるなあっ！　【ブレイクボール】」

次にやたらと刺々しい火の玉が放たれたが、それもケーナの手前でなにかに阻まれて空中に静止する。

「なっ!?」

「ずいぶん威力の弱い魔法で。これじゃあ聖霊の障壁は突破できませんねー」

「せっ!?」

これは見届け人をしていたクロフの驚く声だ。

横で見ているロットルには何のことか分からなかったようで、初めから「すげーなー」といった様子で戦いを眺めている。

聖霊とはスカルゴ曰く、ケーナが契約をしている精霊より一段階上の存在のことらしい。

ケーナ自身はその聖霊のことを全く知らないが、それはどうやらキーのことのようだ。

彼はケーナの知識アドバイザー兼〝守護〟も担当する存在だという。

そのためケーナの体の周囲薄皮一枚分くらいは、全ての攻撃を無効化するフィールドが張られているとのことだ。

それがどういうものかという点検も兼ねて、ケーナは何の準備もなしでクロフィアの凶矢の前に身を晒した。

そのキーの障壁がクロフィアの攻撃を悉く止めているのである。

最後に剣を抜こうとしたクロフィアは、腕を真っ直ぐ天に伸ばした状態でこちらを睨むケーナを見て足をもつれさせた。

掲げた手の先に身の毛もよだつほどの魔力が凝縮されているのに気がついたからだ。

【魔法技能マジツクスキル：load：蒼天氷狼ラグナ・バラ・ギガ】

「嚙み砕け！」

ケーナの手から射出された四本の水槍が放物線を描きながら四方に広がった。

途中で軌道を変えて一点に集中し、クロフィアの手前で融合しながら瞬時に凍りつく。

氷の霧を周囲に振り撒きつつ凝結しながら広がり、家が一軒呑み込めそうな巨大な獣の顎と化してクロフィアに迫る。

ケーナの手から放たれてクロフィアの眼前に辿り着くまで一秒とかかっていない。

目を剝いて驚愕を顔に張り付けたクロフィアが、氷の顎に嚙み殺されたかに見えた。

その顎はクロフィアの頭を挟み込み、牙の先端は喉の薄皮一枚を傷つけたところで止まっていた。

「叩きのめしてくれ」とは言ったものの、血を分けた妹の死は見たくなかったのだろう。

顔を背けていたクロフが見たものは、血の気が引いて蒼白になったクロフィアが呆然としたまま腰を落とすところだった。

目の焦点が合っていなくて、カチカチと歯を鳴らしていて、腰を抜かしているクロフィアの前で氷の顎が細かな結晶となって砕け散る。

「次にここの村人に害を成したら、次は容赦しないからね！」

震える腕で自分の体を抱きしめたクロフィアにクロフが駆け寄ったところで、ケーナは声をかける。

「私怒ってます」というふうに、腰に手を当てて頰を膨らませながらだ。

敵意はそれで終わりとばかりに、残滓を飛ばすように腕を振ると、ロットルの背を押してその場を離れた。

「ほら、ロットルさん。早く行きましょ」

「いや、お、おい。いいのかい、あの二人を放っといて？」

「いいんです。決闘は終わったし」

早く早くと促うながしながらロットルとこの場を離れるケーナの背に、クロフは無言で頭を下げた。

再びケーナがその場を通りかかったのは、一時間くらい経過した頃ロットルと採取などを終えて村へ帰る時だった。

そこにはもうクロフィアはおらず、直立不動のクロフだけが佇んでいた。

「おや、あのねーちゃんはどーしたんだ？」

気さくに話しかけたロットルに、クロフは首を振って「宿の部屋に戻らせました」とだけ答えた。

それからケーナへ向き直ると「少しお時間よろしいですか？」と聞いてくる。

妙に丁てい寧ねいな言葉に面食らったケーナがぎこちなく頷くと、胸に手を当てて「ありがとうございます」と頭を下げた。

「じゃあ、ケーナちゃん、俺は先に村に戻るぜ。ベリーとかは女将おかみさんに預けとかねえとな」

「あ、はい。つき合わせてごめんなさい」

「いいってことよ。じゃ、またな」

ロットルに手を振ったケーナがクロフに「何の話かな……」と振り向いたところで、衝撃的な光景を見てしまった。

クロフが偉い人の臣下がするように片膝をついて、ケーナに跪いていたからだ。

「え、ええええ……」

流石のケーナもこれには頰を引きつらせる。

思わず数歩後退り、更にやっかいな面倒事が待っていた事実に愕然とした。

「ど、どどど、どうしたんですか、クロフさん。地面にしゃがみこんじゃって？」

「は。話に伺っていた通りの優しいお人柄。このクロフ感服致しました」

「ええええー。だ、だってクロフさんが言った通りに叩きのめしたんだよ？　どこが優しいって？」

「それでも最後まで止めを刺そうともしなかったところです。妹の命をあっさり奪うこともできたというのに」

「どんな鬼畜だよ、私っ!?」

つい勢いに任せて突っ込み、途中で今の話の中にあった変な部分に気がついた。

「はあ？　聞いたぁ？　誰に私の話を？」

「我らがオウタロクエスを治める女王サハラシェード陛下にです。主からの密命を受け、今回はこちらの地に参りました」

「ん？　どこかで聞いたような名前？」

クロフが告げた南国オウタロクエスを治める女王の名に聞き覚えのあるケーナは、首を傾げた。

どこで聞いたのかと思案した脳のう裏りに、キーからそれにまつわる会話ログを提示された。

『お姉様お姉様、私もお姉様に倣ならって里子登録しました』

『へー、サハナも？　関係は子供にしたんだ？』

『はい、女の子で同族でサハラシェードっていうんです。どこかで出会ったら可愛がってくださいね？』

『いや、ＮノンＰプレイヤーＣキヤラクターをどうやって可愛がれっちゅーんじゃ……』

『エターナルさんには関係ありませんから黙っていてください』

『……はい』

「ああ、そういえばサハナの子がそんな名前で……」

かつてあったハイエルフのコミュニティメンバーで妹登録したサハナという名のプレイヤー。

なんだかやたらと子リス系かまってちゃんの里子がそんな名前だったと思い出した。

エターナルというのはコミュ内で最年長の兄として登録していたプレイヤーだ。

おそらくゲーム内唯一の男性ハイエルフプレイヤーだったはずである。

ケーナの最終時の記憶では、当時たったの六人しかいない弱小コミュだったので、メンバーは全員覚えている。

（いや、ちょっと待てよ。サハナ＝妹、の娘ってことは姪で私は伯母……ってことは私、王族扱い!?）

どんだけ面倒事が回ってくるのかとケーナの気分は憂鬱一直線だ。

そこまで考えれば、このクロフの取る姿勢にも納得がいく。

それ以前にハイエルフという種族自体がエルフの王族というカテゴリーだ。

エルフが傅かしずくならともかく猫人族ワーキヤツトに臣下の礼を取られるいわれはない。

「そういやなんか今、密命って言ってたけど？」

「は。では詳細を述べさせて頂きます。少し前に各国に放った影から、フェルスケイロで冒険者に〝ケーナ〟と名乗る者が加わったと報告がありました。陛下はその情報を甚いたく気にされていて、詳しく調べるように我らを派遣されたのです。もちろん貴女を監視していたわけではなく、各地で噂を集めるだけでしたが。その情報を吟味した結果、陛下は貴女を本物のケーナ様と確信し、我らがこちらに派遣されたのです」

「うわあ……。大体言いたいことは予想がつくけど。もしかして妹さんもその影か何か？」

「いえ、あれは違います。冒険者と学者二名と同じく表向きの理由で同行しただけです」

【古代の御技スキル】の術式を調べるというのが建前で、実際はケーナを勧誘しに来たらしい。

一国の主導者というものはそこまでやるものかと呆れた。

むしろそんな面倒事をこちらに持ってくるなと言いたい。

これから竜宮城探索に家建設と重要なイベントが目白押しなのだ。

そこまで予定を思い出し、この問題は自分が慌てるものではないと思い当たった。

「はあ、じゃあ女王様に伝えておいてよ。私はオウタロクエスに行くつもりはないって」

「は、……はあ？　いや確かに陛下の意志は貴女様を我が国にお迎えすることなのですが……」

「私、まだ色々やらなきゃならないことがいっぱいあるんだよ。友人の塔を捜さなきゃならないし、家も建てなきゃならない。村人さんにお世話になったお礼も返してないし。エーリネさんやアービタさんにも返さなきゃいけない恩があるし。息子や娘もこの国にいるし。孫にも会いに行かなきゃいけないし。冒険者としてオウタロクエスに行くことはあっても、女王の関係者としてお城に行くつもりはないから。そうサハラシェードには言っといて」

姪として気にしなきゃいけないのは分かるが、今のケーナにそんな余裕はない。

サハナの忘れ形見みたいな者だし一度くらいは会ってもいいかなと思ったが、優先順位を考えると、とてもそこまで考えることができない。

せいぜい落ち着いたら会いに行こうと思うくらいだ。本当にいつになるか分からないのだけれど。

きっぱりと断りの返事を受けたクロフは戸惑う。

彼の受けた命令は『ケーナの意志を聞いてくること』が第一目的なので、とりあえずの任務は果たしたことになる。

しかし、この命令を下した女王の前でケーナからの返答を述べるのは勇気が要る仕事であるのは確かだ。

少しは足掻いて引き止めたいが、ケーナの立ち寄ると思われる各地に派遣された影クロフたちには、最後に付け加えられた重要事項があった。

すなわち、『絶対に対象の機嫌を損ねてはならない』ということである。

これに疑問を感じた仲間の影たちからの問いに対して、女王の返答は『伯母様が本気になればこんな国など一日で焦土です』というものだった。

本人が聞いたら「どんだけ伝言ゲームで拡大化してるんだよ!!」と激昂しそうな会話である。

妹との決闘を見ていてその片鱗は見えたので、続けようとした言葉を飲み込んでクロフは自制した。

贔屓目を差し引いたとしても、クロフィアは冒険者としては上位に位置する。

その妹がケーナから放たれた一つの魔法だけで、恐怖にとらわれたまま塞ぎ込んでしまったのだ。

ケーナが本気で魔法を行使していれば、開始数秒で滅せられていただろうから。

「そろそろ、村に戻りますか。クロフさんはどうします？」

跪いているにもかかわらず、ケーナはまったくの自然体で態度も変わらない。

だが、なにか得体の知れない者からの視線を感じて、クロフは身震いをする。

クロフは立ち上がって服に付いた土を払うと、「一度周囲を見回ってから戻ります」と告げた。

「ああ、じゃあ妹さんにごめんねって伝えておいてくれませんか？」

ケーナは特に気にしていないように笑うと、クロフに伝言を頼んだ。

「一応は伝えておきます。素直に聞けるかどうかはまた別ですが」

渋い顔をするクロフに「脅かしが過ぎたか」と呟いたケーナは小さく頷いた。

「うーんと、じゃあ。今思うと面白そうなんで、また会わせてくださいね」

「あれだけ嫌味を言われて、そう来ますか。奇異な方ですね、ケーナ様」

不思議者扱いされたケーナは、その通り不思議そうな顔で首を傾げた。

「まあ、いがみ合うよりはマシでしょ」

「……分かりました。返事は期待しないでくださいよ？」

普段から少し微笑んだ表情をしているのでクロフの顔色は読みにくい。

声に楽しそうな雰囲気が交じっていたのでケーナは強く頷いておく。

結局その後クロフィアは部屋から出てくることはなく、ケーナはフェルスケイロの街へ闘技場の指輪で帰還した。

翌日の朝にはフェルスケイロの王都へ戻る。

移動は討伐隊にくっついていく算段なので、陽が高いうちに補給などを済ませることにした。

まずはヘルシュペルまで【転移】して堺屋に向かう。

どちらにしろ帰りは一度塔に戻ってから村まで移動しなければならないので、マレールに断ってから簡易アイテムを宿屋の部屋に残しておくことにした。

自分の家を本拠地と設定すれば村まで飛ぶのは簡単になるが、その他は城や目立つ建物のある場所を目標にしなければ飛べないのが【転移】魔法の不便なところだ。

残りはその昔各地に設置してあったポータルと呼ばれる中継地点なのだが、今昔の地図を照らし合わせてみても現在のリアデイルには存在していないようだ。

念のため、ヘルシュペルにほど近いところに赴いてみても跡形も残っていなかった。

「もう自力で目印になるような塔でも建てればいいんじゃないかな？」

『間違イナク盗賊ヤ山賊ノ溜マリ場ニナリソウデスネ』

「じゃあならないようにドラゴン置いてゴーレム置いて……」

『モハヤ中継地デハナク要塞デハ？』

正論でキーに突っ込まれたので、計画は断念された。

もし出来上がっていたら、不審な建造物として真っ先に調査に派遣される冒険者などが不幸な事故に遭っていただろう。

「あと魔ま韻いん石せきとかも探すか掘るかしないといけないなー。珪けい砂さも一緒に掘ってきてもらって家のガラスにしたいしねー」

『材料ダラケデスネ』

ヘルシュペルの街中をキーと会話しながら進む。

傍目には独り言を言いながら歩いてるようにしか見えないが、本人は気づいていなかった。

魔韻石とは魔力を溜めておける鉱石で、継続的に動く魔道具の電池のような役割を果たす。

効果は大きさによってまちまちになるが、永続化の呪文を込めずとも数十回分の簡易魔法が行使できるので色々と役に立つ代しろ物ものだ。

明かりのみならず【凍結】を込めて樽たるを作れば冷凍庫になったり、【回転】を込めた樽で洗濯機代わりにもなるだろう。

ゲームの時はいずれも採掘ポイントから掘り出すものだったが、こちらにも同じものがあるかは不明である。

はっきり言って山を崩せば見つかるようなものではない。

今のところ探す方法は二つくらいだ。

しらみつぶしに地中を探査して、魔韻石の鉱山を発見するか。

ロックワームという魔物を召喚して、それに探させるかだ。

ワーム系統の魔獣は硬い岩を好み、それに含まれている鉱物資源を巣に溜め込む習性を持つ。

一匹が全長二〇メートル、直径五メートルに成長するため、生息する場所の地形は穴だらけになるという迷惑な魔獣である。

上位種に宝石しか集めないジュエルワームがいるが、こちらは好事家の恰好の獲物だ。

イベントで出現するとフィールドが広範囲に陥かん没ぼつしてしまうため、プレイヤーには不評な魔物であった。

後日、掘り出さなくても手に入れる目処が立ち、ケーナは今の世の中に少し感謝することになる。

「……それにしても……」

堺屋の前に辿り着くと以前見た光景そのままだった。

もうここの大通りは堺屋だけの繁盛で切り盛りされていると断言できる。

人賑わいと、作業員たちのかけ声と客や小店の従業員が入り交じっての黒山の人だかり。

オマケに他の家と全く違う造りの平屋の日本家屋瓦付き。

人だかりの中には、商いとは無縁のガイドブックを広げた観光客までもが交じっていたりする。

両隣の商家なんぞは、堺屋の繁盛と反対に閑散としたモノだ。

まさに金に物を言わせて成り上がった時代劇の悪徳商人の印象そのまんまにしか見えない。

「ケイリックとケイリナってモロ私の名前から取ってるよね。マイマイも二〇〇年間寂しかったのかな？」

ぼそりと呟いたケーナにキーからの返答はなく、代わりに別の声が彼女を呼び止めた。

「……曾お婆様？」

「ああ、イヅークね。お久し振り」

作業員を引き連れて出てきたエルフの若旦那が、通りに佇むケーナに気づく。

小走りで駆けよってくるなり一礼してから、嬉しそうな表情で「今日はどうしたのですか？」と聞いてきた。

「ちょっと手紙を届けに来たんだけど。フェルスケイロとの国境の近くの村に工房の一家を派遣したのってケイリックよね？」

「その辺りは私の管轄外だと思います。父上に確認してもらいますね」

イヅークは自分の後ろにくっついていた犬人族コボルトの小間使いに幾つかの仕事の指示を出してから、ケーナを招いて再び堺屋の中に戻る。

「お店の利益優先でいいんだけどなー」

「曾お婆様をないがしろにしたら、父上が怖いですから。丁度伯母上もいらしていることですし」

「ケイリナが？」

つい聞き返してしまったが、ケイリナにとっては堺屋は自宅である。

中で鉢合わせになったとしてもおかしくはないだろう。

案内された部屋はフローリングの広がる洋間で、それなりに重厚感のある調度品が並んでいた。

ケーナの主観では奇怪な植物が生い茂る、ひょうたん形の白洲が備えてある庭を一望できる場所だ。

以前通された部屋とはまた別で、最初から開いていた扉をイヅークがノックする。

何用かと振り返った姉弟は、イヅークに続いて現れたのがケーナだと知ると慌てて居住まいを正した。

「父上、伯母上。曾お婆様がいらっしゃっています」

「や。二人ともおひさー」

「「お、お婆様？」」

なにやら異口同音で恐れおののく姉弟にケーナは目を向ける。

「それでは曾お婆様、ごゆっくりと。後でお茶を持ってこさせます」

「おかまいなく。わざわざありがとう、イヅーク」

一礼して退出するイヅークを見送ったケイリックとケイリナは挙動不審が目立っていた。

ケイリナの方は騎士団での精神鍛錬によりそれほどでもなかったが、ケイリックの慌てようはまたべつである。

それでも一大流通機構を築いた大商人かと思うほどの狼ろう狽ばい具ぐ合あいにより、隠しごとが台無しになるのだろうなと、眉をひそめた。

「お、お婆様、お久し振りにございます。今回は何か……？」

「なんか随分と慌ててるようだけど、隠し事かなにか？」

的確な一言に二人の心音は一オクターブほど跳ねあがった。

「ここ座るね？」と断ってケイリナの横に腰を下ろしたケーナは、スーニャから預かった書類をケイリックに渡す。

お抱えの工房からの新技術についての報告書が、ケーナから渡されたということに驚く。

ざっと目を通したケイリックは、技術提供者の書名欄に祖母の名前が記されているのを見て目を丸くした。

もう一度読み直してから、恐る恐る視線を対面のケーナに向ける。

「もしかして、ここに記されている機構とは、【古代の御み技わざ】ですか？」

「そ、あれをどーにかして貰えれば、色々役に立つ使い道も見つかるでしょ？」

【技術技能クラフトスキル】が今の世界で【古代の御技】などという仰々しい名称になっているのには呆れてしまう。

それでも作り出せるのはテキスト通りのパターンが数種類だけだ。

今の技術者たちに改良してもらえれば、使用方法を井戸だけに拘らなくて済む。

それこそ魔道具に頼るというのも一つの手だが、小さな村などでは大抵は人力でどうにかなってしまうものだ。

ゲーム中では街中やフィールドをプレイヤーが作った色々なモノが闊歩していた。

その技術や機構の一端でも研究してもらい、少しでも再現できたら面白いだろうなと、ケーナは考えていた。

「どちらかというと、こういう交渉事は、オプスの役割だと思うんだけどな」

「お婆様？」

「あ、いや。なんでもない、なんでもない」

ついつい愚痴を口に出してしまい、慌てて誤魔化す。

「それにしてもなんだってフェルスケイロ側の村にケイリックの手が伸びているのよ？」

「いえ、商売のネタになると思ったものですから。色々と興味深いものがあるとの報告が。しかし、まさかそれがお婆様の手によるものだとは思いませんでしたが……」

得意気なケイリックとは逆に、頭を抱えたケイリナがながーく溜息を吐いた。

「お気をつけよ、お婆様。コイツは一度興味を持ったものは中々離しませんよ。そのすべての仕組みを理解しつくすまで食らいつきますゆえに」

「……姉上。私をリドスネークみたいに言うのは止めてもらえませんか？」

「事実だろう。昔は父上に買ってもらった道具を幾つ分解していた？　そのたびに家中にバラバラになった部品が散乱していただろうが」

「なんですか？」「なんだと？」と睨み合う姉弟は、クスクスと笑う声にハッとしてそっぽを向く。

口に手を当てて肩を震わせるケーナは「似てる似てる」と頷きつつ笑っていた。

バツが悪くなったケイリックは「お茶が遅いですな」と言いながら席を立つ。

弟が逃げ出してしまい、ケーナのニンマリとした笑みに晒されたケイリナは肝を冷やす時間をすごしたという。

ほどなくして戻ってきたケイリックは、連れてきたメイドにお茶を入れさせると、恐る恐る席に戻った。

「さてさて、それで二人で何の相談だったの？」

話が最初に戻ってしまい、姉弟はうっとなって言葉を詰まらせる。

今のケーナの好奇心は姉弟が揃っている所にあると【直感】が告げていた。

先程狼狽したケイリックの態度も気になるし、隠し事には充分興味が引かれる。

二人ともその顔を見て危機感を感じたのか視線を逸らす。ケイリナなどは椅子の横に立て掛けていた剣に手を寄せる始末。

「そ・れ・よ・り。二人でいるなんて何かの悪事でも？」

「あ、ああ、いや、そ、それはですねー。……は、ははは」

「……ケイリック、この馬鹿……」

いくら話術に通じた商人としても、怒らせると怖いという第一認識があるケーナを前にしては動揺を隠せない。

「なにかあります」と狼狽する対応でもって答えた弟に、ケイリナは額を押さえ嘆息した。

本当は祖母のために黙っていようと思っていたケイリナは、話を持ってきた手前、自分からソレを暴露することにした。

「あの。お婆様に捕まえて頂いた例の頭目なのですが……」

途端にケーナは〝づど──ん〟と沈んだ表情になる。

国に引き渡したとしても、元は同じプレイヤーだ。気にならないわけではない。

言葉の選択を誤ったかとケイリナはやや躊ちゆう躇ちよした。

口火を切ってしまったので、覆ふく水すい盆ぼんに返らずと最後まで続ける。

「先日、公開斬首刑になりまして……」

更に〝づどど───ん〟と落ち込むケーナ。

ソレだけのことをした者なので国の対応としては間違っていないのだが、孫たちは残虐非道の悪人にも責任を感じてしまう祖母の優しさの方を心配した。

プレイヤーを死なせてしまうきっかけを作ったのは間違いない。

だが、そこに至ることをやったプレイヤーにも問題はある。

とは言え、当初はその場で殺そうとした本人が言うのもおかしな話だ。

その場はソレしか処断方法がないと焦っていた、という方が近いか。

むしろあの場でケイリナが止めてくれたことを密かに感謝していた。

大罪を犯したが数少ない同胞プレイヤーだからだ。

それはそれとしてこの話にはまだ続きがあった。

「表向きは……」

「は……？」

ケイリナのなんと言ったらいいのかよく分からない困惑した顔に、目が点になる。

おずおずと彼女の語ったあらましはこうである。

公開斬首刑でギロチンの刃が落ちた。しかし頭目は死んでいなかった。

正に自分でも何を言ってるか分からない以下略、な説明を聞いたケーナすらも困惑した。

（首を斬られて死なないって……。プレイヤーってそんなしぶとかったっけ？）

『プレイヤーヲ死亡サセルニハ、ＨヒツトＰポイントヲゼロニシナクテハナリマセン』

脳内でキーと高速会話した結果。

死ななかったのはおそらくダメージの及ぼす効果がＨＰ制であったからだろうという結論が出た。

リアデイルでゲーム中の生死判定はＨＰが０点か１点かで決まる。

本来であれば首を切り落とすほどのダメージを受けたとしても、ＨＰが１点でも残っていれば死亡するようなことはない。

おそらく各部位に分散したＨＰ設定されてないことが頭目の命を繋ぐ結果になったのだろう。

【懲ちよう罰ばつの首輪】はステータスとレベルを一〇分の一に下げるが、ＨＰとＭマジツクＰポイントは本来のままだ。

防御力が劣っていたとしても、元々魔人族は高いＨＰを誇る。

それプラス【常時ＨＰ回復】のスキルによって、とても死ににくい種族なのはオプスを知っているケーナからすれば当然のことだ。

それはともかく、当然公開処刑場は大パニックになったらしい。

なにせギロチンで首が落ちないのだから。

国は仕方なく処刑を一時中断し、後日似たような罪人の首を晒すことで民に王家の威光を示した。

頭目はギロチンで死なないので気味悪がった一部の家臣により、強制炭鉱労働罪（刑期永久）になったとか。

ほっとしたような、それはそれで問題が山積みのような。

気掛かりを残しまくった感じだが、その先はもう国の方でどうにかしてもらうしかない。

ちょっと安心していつもの調子を取り戻したケーナは、内部機密であろう情報を聞かせてくれたケイリナの頭を撫でて感謝を示した。

「お、お婆様……。私はもう子供じゃないんですが……」

「孫娘じゃん。ほらほらケイリックもこっちおいで、撫でてあげる」

手首を振ってコイコイと招くと首を横に振りながら後退するケイリック。

不満そうなケーナの顔を見るなり、慌てて退出した。

「わ、わわ私は報酬を持ってきますからっ！　しばしお待ち下さい、お婆様──っ！」

足音が遠くに消えていく。

ポカンと見送ったケーナに、撫でられたまま頰を染めたケイリナは「弟は恥ずかしがっているだけですから」と告げておくのを忘れない。

のんびりとした空気が流れる庭を見ながら、ケーナは子供の時のような情景を幻視した。

こういうのが親心というのだろうか。かつて母親が頭を撫でてくれた光景を思い出しながら。

「小さい時から教育できてれば良かったなあ……」

「私も子供の時にお会いしていれば、もう少し違った今を送れていたでしょうね」

ＩＦの話で気の合った二人は、そっと微笑み合った。

少しして戻ってきたケイリックから報酬を受け取る。

金貨だった報酬は全部銀貨に換えてもらう。

アイテムボックスは自動で両替してくれるような機能を持っていないからだ。

アイテムボックス内はゲーム中のギル表示なので、そこに足されるのは銀貨だけである。

金貨や銅貨は別に袋を用意しないとアイテムボックスに入らないのであった。

「まったく、面倒臭いったらないわ」

「いえ、商人としてはその御業は喉から手が出るほど欲しいものですがね」

「分かってるわ。身一つで荷物要らずだものね？」

「貴族の中にはそういったものを、金さえ出せば買えると信じている者がいますので、むやみに晒さぬようお願いします」

「……お婆様にそんなことを言ったら、次の日には貴族が消えてそうな気がするのだが……」

微妙にケーナから視線をそらしつつ呟くケイリナに、ケイリックの頰がひきつる。

「失礼な！　そういうのはオプスの領分よ！　私はブタに変える程度にしとくわ！」

胸の前でこぶしを握るケーナの姿に「そんなことを宣言しないで欲しい」とケイリックは渋い顔だ。

「先程からお婆様のおっしゃる、そのオプスとは何者なのですか？」

「うーん。……悪友？」

ケイリナには悪友イコール同程度の力量の持ち主としか聞こえなかったため、ケーナが二人分という衝撃に絶句していた。

そんな人物が二人もいればもう誰にも止めることができない、という事実に。

「さて、騎士団に置いていかれないうちにフェルスケイロに戻ろう」

「騎士団？」

「ああ。ヘルシュペルの騎士団と合同で、盗賊の本拠地を潰すんだって聞いてね。それに途中まで同行するんだ。ケイリナは一緒に行かないの？」

「私の今の任は都市内部までですね。そちらには関与していません」

「そうなんだ」

「お婆様は冒険者ギルドでのそういった依頼を受けたのですか？」

ケイリックに聞かれ、ケーナは違う違うと手を振った。

「途中にある漁村に行くんだ。ちょっとした用事があってね」

「なるほど。この前に頼まれた件と何か関係があるのですね。分かりました。それと先日の件ですが、あまり芳しくありませんでした。申し訳ありません」

「あーあー。気にしないで。お門違いなことを頼んでいる自覚はあるから。気長に探すよ」

やはり陸の者に人魚の伝手は無理があるようだ。

湾岸を一つ一つ虱潰しに探すかなと、ケーナは溜息を吐いた。

ケーナはフェルスケイロの王都へ【転移】した。

出現場所は東門の外。街道から離れた森の中だ。

術の規定は門近辺一〇〇メートル範囲内である。

街中へ飛ぶと人にぶつかる危険性や、それなりに光るので人目につく問題が出てくるからだ。

一応、心配性の息子たちにも行き先を伝えておくためでもある。

まずは市場でケーキの材料を少量。今後誰かにごちそうする機会はあるだろうが、村全体にまで手を広げる予定はないからだ。

アイテムボックスの空きに半分は食材を、もう半分は野宿をする道具を二～三人分買い込む。

次にその辺にいた子供たちに石を売っていたりする者はいないか聞いてみる。

魔韻石のことをケイリックに聞いたところ、モノは存在するが加工できる者がいないので、長年なんの利用価値があるのか不思議がられていたそうだ。

これはヘルシュペルでも探し出し、買い込んである。

子供たちが道端や川沿いで綺麗な石を探し出し、磨いて見栄えが良くなるようにしてから小遣い稼ぎに売っていたのだが、その石に【サーチ】を掛けたところ魔韻石が幾つか交じっていたのだ。

フェルスケイロでも同じような売り物をしている子供を探しに来たのである。

デン助が引き連れていた子供たちに尋ねれば、それはあっさりと発見できた。

同じ商売をしている子供からも、かなりの数を購入することができた。

但し、ひとつが二センチメートルくらいなので、数を集めなければならないだろう。

コレは後でそれなりの大きさに加工して使う予定である。

しばらくは子供たちの上客になるしかないようだ。

魔韻石については、ケイリックに商品化しての販売権の譲渡を提案された。

「考えておく」と答えておいたが、連絡を綿密にするのに『堺屋・辺境の村支店』を本気で作ろうと画策しているらしい。

ケーナの手の届かないところで、辺境の村強化計画が進んでいるような気がしてならなかった。

次に長兄スカルゴがいる教会へ向かったが、城で会議があるとかでまた留守であった。

おそらくは明日から始まる騎士団派遣について、最終調整のためだろう。

こうやって改めて人づてに聞くと、国のために働く姿は真剣なんだと思われる。

ひとたび対面するとそんな労ねぎらい心もコナゴナに打ち砕かれてしまうが。

仕方なく隣の王立学院へ足を向けて、守衛の人に頭を下げて校門を通り、敷地内へ入った。

教師陣には既に話が回っているので、学院長室までは特に呼び止められることもない。

「お母様っ？」

「やほー、マイマイ」

ノックして入室したケーナを見たマイマイは書類仕事をしていた手を止め、いきなりやって来た母親を迎えた。

そりゃもう突撃して親愛の喜びを全身で表してみたり。

「なぜにいきなり抱き締められているのだろーか……」

「だってお母様、ここのところ構ってくれないんですもの」

「子供もいて結婚歴が二度もあるイイ年した女性の言うことじゃないと思うんだけど」

「あうー、お母様、言うことがキツイー」

上目遣いで軽く睨まれたマイマイは、胸の中に抱き込んでいたケーナをしぶしぶと離す。

ケーナとしては成熟したプロポーションを持つマイマイにはやや嫉妬心が湧わくのだ。

キャラメイキングの弊害のため、こちらには成長の兆しはなさそうなところとか。

手ずからお茶を入れてくれた娘に礼を言って、本日二杯目の紅茶に口をつける。

堺屋で出された紅茶は上品な味だったが、こちらはやや甘い風味だった。

「それで今日は何かがあっていらしたんですか？」

「明日から海岸線沿いに竜宮城捜しに行くんで、またこっちを出るからね」

「なんですか、その〝りゅうぐうじょー〟って……？」

「あらら、馴染みがないのか、この呼称。端的に言うと守護者の塔、海中版よ」

「はあ……。『こっちを出る』とか言う前に、お母様もいい加減どこかに住居を決めたらいいんじゃないですか？　いつまでも根無し草じゃなくて」

話そうとしていたことを向こうから切り出され、タイミングがいいなとケーナは満面の笑みでもって頷いた。

逆に思いつきにイイ笑顔で返されたマイマイの方が、警戒心を抱く。

「まあ、この塔捜しが終わったら辺境の村に腰を落ち着けようと思ってるけど」

「ええええええええっ!?」

「何を驚いているのよ。今貴女が言ったことでしょ？」

手に持ったカップを取り落としかけて目を丸くしたマイマイに、淡々とケーナは言葉を返した。

マイマイの反応がほぼ予想通りだったので、この分だとスカルゴは教会を建てようとか言い出しかねないだろう。

「王都にじゃ、なくて？」

「嫌よ、こんな自然の少なくて国家の面倒事に巻き込まれそうなところ。それにスカルゴが毎日押し寄せてきそうで怖いわ」

「は、……はは。兄さんなら容易に実行しそうね、確かに……」

知り合いに国家の関係者が多いのも考えものであった。

大司祭に宰相。学院長に工房主に騎士団長に王女におそらく王子。

人の縁としては恵まれている方だろう。

この地に降り立って三ヶ月くらいなのに錚そう々そうたる顔ぶれにもほどがある。

これに孫の国家間に影響のある商家と姪の治める南国がプラスされると、揉め事があるたびに関係者にされそうで不安になる一方だ。

ほとぼりが冷めるまで引き籠もるかもしれないと伝えておく。

マイマイは連絡も付かないような森の奥深くでないだけ今までよりはマシと思い、スカルゴとカータツへの伝言を快く引き受けた。

挨拶をしてその場で【転移】して消えたケーナに「慌ただしいなあ」と呟いた。

「それにしてもお母様の行く先々って、騒動ばっかりね……」

王都に出てくれば王子を捕まえるわ。

大司祭をぶっ飛ばすついでに、マイマイもとばっちりを食らうわ。

北に行けば盗賊を壊滅させるわ。戻ってくれば過去のイベントモンスターが出現するわ。

世界の抑止力になっているような気がしてならない。

「流石に海に行って何か騒動の種を拾う、なんてことは……ない、わよね……？」

なんとなく胸騒ぎを覚える。

ケーナが騒動に巻き込まれるor起こすイコールその類い稀な力を解放することに繋がるため、数日中に海岸の地形が変わるかの情報が入ってくるのではないかと。

その様子が手に取るように想像できて頭痛を抑えられないマイマイだった。

【転移】の際の目印になる簡易ポイント（使い捨て）を設置していた部屋へ直接戻ったケーナ。

出かけたはずなのに上から戻ってきたケーナにビックリするリット。

マレールは客の事情にまで口を出す気はないので、特に変わりなくケーナを迎えた。

もうすこしで夕方になろうとしている宿屋には昨夜のような喧騒の雰囲気は残っていない。

ありていに言ってしまえば静かすぎた。

「なんか、随分静かになりましたね？」

「ああ、オウタロクエスからきた学者さんたちが帰っちまったからね。なんでも目的は果たしたとかで」

「ほ、ほんとに裏の目的だけで来たんかい……あの影共……」

「あの猫の兄さんが別れの挨拶をしたくて捜してたよ、アンタを」

「ありゃま、それは悪いことをしましたね。あれ以上こっちを出るのが遅くなると、マレールさんの夕食に間に合わなくなるかも。……だったしなあ」

「相変わらず嬉しくなることをさらっと言ってくれるじゃないかい。おだててもメニューは増えないよ」

「あらら、残念ですね」

頭を自分でコツンと叩いて失敗したという顔をするケーナに、マレールは笑いながら厨房の奥へ引っ込んだ。

リットは未だ納得のいかない表情でケーナを見上げる。

「お外へ出ていって、どうして上から帰ってきたの？」

「ん？　ああ、あのね、ある程度の大都市なら距離も関係なく一瞬で移動する魔法があるんだよ」

「ほへー、おねーちゃんすごーい……」

特に疑うこともせず、羨望の眼差しでもってケーナを見上げるリットにちょっと怯んだのは悟られないようにする。

一緒に連れていければいいのだが、パーティに組み込めないようなので無理な話だ。

代わりになにか喜びそうなこと──、と思案してとりあえず聞いてみた。

「じゃあリットちゃん、今度お空、飛んでみない？」

「へっ!?　……おそら？」

「そうそう、天気のいい日にね。きっと色々な物が遠くまで見えて綺麗だと思うよ」

「うーんと、でもお母さんがー……」

マレールの許しが出ないと宿屋も離れられないと言うリットに、視線を合わせるようにしゃがみ込んだケーナは頭を撫でた。

「じゃあ私も一緒にマレールさんにお願いしてあげるから。『いいよ』って言ったら行こう？」

「う、うん！」

本当の姉妹みたいに笑い合うケーナとリットを見て、珍しく早めの手伝いにやってきた実の姉ルイネは肩を落とす。

「うう、リットってば私にはあんまりなついてくれなかったのになあ……」

「子供の扱いに関してはケーナの方が数倍も上だねえ。ホント不思議な娘だよ」

暗闇の中、幾つかの影がうごめいていた。

場所はフェルスケイロの都市内部だ。

石畳で舗装はしてあるものの、十数本の自然のままに残された樹木に囲まれたところである。

樹木は二階建ての家屋より一回り大きいくらいまで成長し、横に広がる枝葉は涼しげな木陰を提供していた。

昼間は住民が思い思いに集まり、のんびりとした空気が流れる憩いの広場として愛されている。

小さな子供を連れた母親たちが井戸端会議の場所として集まったり。

家督を子供たちに譲って第二の人生をのんびりと過ごす老夫婦の、立ち寄るところであったり。

再開発区域を追い出された悪ガキたちが木陰に集まって、変装した王子とともに悪戯いたずらを画策するところだったりである。

さすがに夜ともなれば月明かりだけが頼りで、樹木の影が不気味さを醸し出していた。

見回りの衛兵たちも、夜は率先して近づきたくない場所として有名である。

ここを見回るくらいなら、まだ荒くれ者が集まる酒場が多い界隈の方がマシだと、言われるくらいには。

本来であればこのような影が跳ちよう梁りよう跋ばつ扈こしていいような場所ではない。

だが、たとえ恐ろしく見えるところだったとしても、巡回の衛兵は中まで踏み込んでくるものである。

何故かこの日はチラリと視線を向けるくらいで、足を向けようとはしなかった。

その樹木の一つ。

天に伸びる枝葉の上、梢こずえを足場に不自然な影があった。

普段なら小鳥でも翼を休めるために摑まれば、大きくしなるというのに。

人一人分の重さがあっても揺らぎはしない。影があったとしても、そこに存在があるのかも分からない現象だ。

広場を囲む他の樹木の梢にも似たような影がある。

一つは大人三人分はあろうかという巨体。人ではない証に腕の数が多い。

一つはそれは人なのかと疑いも著しい姿。首に当たる部分がなく、人にしては肉付きが明らかに足りない。

それに対面する二つの影はまだ人だと言える。

耳が長かったり角があったりするのだから、人族とは言えないが。

無言が続く中、人影角持ちがようやく口を開いた。

「そろそろ名が知れ始めて貴族のちょっかいも増えるじゃろう。手の者を差し向けるよりは小者を使うはずじゃ。そやつらの始末は任せよう」

年寄りじみた男の声だ。

隣にいる者にしか聞こえないような囁ささやき声ごえだったが、葉ずれの音もない中にはよく響いた。

対面の異形たちは頷いた。

片方の大柄な異形は「グッグッグッ」と体を震わせて含み笑いを漏もらしている。

「手段においてはこちらに任せてもらってもよいかの？」

もう片方の細身の異形からがらがらにしゃがれた声で問われ、角持ちの影は小さく頷いた。

「では、かかれ」

簡潔すぎる号令を受け、異形たちは梢の影の中へ、吸い込まれるように消えていった。

残るは二つの影である。

角持ちの影は今まで一言も発しなかった耳長の影を振り返る。

柔らかな線を描く輪りん郭かくは、その身が女性だということを知らしめる。

「お逢いにならなくて宜しいのですか？」

「詮なきことよ」

彼女の問いかけをにべもなく切り捨てると、異形と同じく枝葉の影に吸い込まれるように姿を消す。

同時に女性の影も忽こつ然ぜんと消えていたのである。

そこに至ってから樹木は、思い出したかのように風を受けて枝葉を揺らすのだった。

ミミリィはふと顔を上げて、知らず知らずのうちに強こわ張ばっていた体から力を抜く。

下半身を伸ばせばその身は浮力を失い、湯に沈む。

「はぁ～」

「おや、どうかしたのかい？」

「あ、いえ。なんでもないんです」

対面で湯につかっていたお婆さんに気を遣われてしまい、平静を装いつつ乾いた笑みを返す。

「なんかあったら言っとくれよ」

「そうだねえ。こんな端の村じゃあ手に入るものには限りがあるけどねえ」

「ミミリィちゃんにもお世話になっとるしね」

浴槽に浸かるおば様方がにこにこしながら頷いていく。

そんな真っ向からの感謝を受けたことのないミミリィは戸惑うばかり。

人魚の里にいたころは路ろ傍ぼうの石みたいな扱いだったので、この村で受ける心温まるお節介は慣れないミミリィにとっては未知の感覚である。

「あたしたちもだけど、何よりケーナちゃんにも頼まれてるからねえ」

「そうそう。村にお風呂なんて贅沢品を作ってくれたケーナちゃんだものねえ」

「何の見返りもなしにこんなところをポンと作っちゃって。感謝以外のお返しができないのが、心苦しいのよ」

おば様方から聞いた話では、たったの一日程度でこの建物を作ったのはあのケーナであるらしい。

しかも村の誰かに頼まれたわけでもなく、「あったら便利」という理由で。

この施設のお陰で村人たちは毎日風呂に入る習慣ができたと聞く。

それまでは思い出した時だけ、タライに水を張って体を拭く程度だったというのだから驚きだ。

どちらにしろ常時水中にいたミミリィからすれば、信じられないことである。

「ケーナさんて、どこから来たんですか？」

「さてねえ」

「ある日いきなり村にやってきて、マレールのとこに泊まりはじめたとしか」

「そういやケーナちゃんて、自分のことあまり話さないね」

「でも」

「「「子供が三人はいるってのは知ってるねえ」」」

最後だけ楽しそうに揃えるあたり、よほどそれが衝撃的だったようだ。

ミミリィが知る限り、ケーナというのは恐ろしいほどの強者だ。

まず、種族がハイエルフという希少種であること。

ミミリィのいた世界でハイエルフというのは、お伽とぎ噺ばなしの住人である。

人魚という下層に位置する弱小種族とはわけが違う。

こちらの世界では少し珍しいというくらいらしいが、精霊様を自在に使役するという時点で、ミミリィからすれば神の使徒並みに崇めてしまいたくなる存在だ。

すでにこの時点でミミリィのいた世界とこの世界の違いは明白である。

だがケーナは真面目にミミリィがいた人魚の里を捜そうとしてくれている。

今さら「世界が違うから捜さなくていい」などとは言い出せない。

そしてミミリィ自身はあまり故郷にいい思い出がないので、強く帰郷したいという想いはない。

ミミリィたち人魚族は、よくある民間伝承によって長年苦しい立ち場に置かれていた。

それは「人魚の肉を食えば不老不死になれる」というものである。

人魚族自体が二〇〇年しか生きられないというのに、その肉を食べた者が不老不死になるというのはおかしな話だ。

長い間人魚族はその説に異を唱えてきたのだけれども、今こん日にちに至っても改善される気配はなかった。

人間たちの間では人魚の肉の一欠片が、山ほどの黄金と同じ価値だと聞く。

それこそ人魚族からすれば「ふざけんな！」と怒鳴りたくなる。

怒鳴ったところで立ち場が変わるわけではない。

世界に人族が君臨している現状は揺るがない。

人魚族は年月を重ねるにつれ、海の底へ底へと追いやられていった。

ミミリィは一つ年上の姉ロウリィと共に、一族の次代を担うとされた数少ない子供であった。

一族の者は彼女たちに過度な期待を寄せ、詰め込めるだけの教育を始める。

初めのうちは姉妹仲良く、切磋琢磨していたはずであった。

二人は助け合い、教え合い、人魚族に必要なことを吸収していった。

程なくして綻びが生じたのはミミリィの方である。

勉強も遅れがちになり、ロウリィが一方的に教えるだけの関係に変化していく。

もちろんミミリィも諦めたわけではない。

必死に姉に追い付こうと、寝る間も惜しんで勉学に励んだ。

だが姉との差は一向に埋まらず開いていくばかりであった。

そんな中でロウリィはミミリィと向き合わなくなってしまう。

「ごめんなさい、ミミリィ」

「……お姉ちゃん」

「貴女あなたが悪いわけでもない。誰が悪いわけでもない。人魚族わたしたちを取り巻く環境からそうせざるを得ないの」

「謝らないで、お姉ちゃん……」

「ごめんなさい。ごめんね」

「……おねえ、ちゃん」

彼女には次期女王という肩書きが重くのし掛かっていた。

一族の明日が懸かっているのだ。

下なんて見ている場合ではないと、ロウリィはミミリィを切り捨てた。

ロウリィも好きで妹を捨てたいわけではなく、それでも苦渋の決断であることは想像に難くない。

まごまごしていれば二人とも、人魚族というコミュニティから捨てられる可能性もあった。

そうしてロウリィは次期女王の座につき、ミミリィは次代を担う教育から外された。

一旦宙ぶらりんになったミミリィは、とりあえず海草栽培の仕事へ回された。

一族としては、余った人員を遊ばせておく余裕などなかったからだ。

次代を担う者として落第の刻印を押されたミミリィを、不要として追放するという声も出ていた。

それを、取り引きのような形で里に留まらせたのがロウリィである。

彼女は自身が女王を引き継ぎ、次代の女王となる者を生む見返りとして、ミミリィの存在を願った。

ロウリィとしては、言葉を交わすこともなくなってしまったが妹の存在を確認できるだけで良かったのだ。

一目でもミミリィを見られるだけで安心し、一族を安寧に導く勇気が湧いてくると。

そうして彼女は年若いなりにも女王となり、激減する一方だった一族の数を増やすという政策に着手した。

少なくとも彼女の統治は、僅かながら一族の運気を上向きに修正していくものであった。

民は女王を讃え、女王は民の支えとなり一族は安寧の地を得る。

ロウリィは人魚族の救世主として名声を高めていった。

だが全てがプラスに転じていたわけではない。政策の穴ともいうべきマイナスの面ももちろん存在した。

それが表に出なかった最大の理由は、その矛先がミミリィへ向かったからである。

「女王の残りカス」

「むだ飯食らい」

「人間のスパイ」

「役立たず」

「女王が民の不満の受け皿用に残した生け贄」

陰口が目の前で囁ささやかれ、心ない言葉が毎日投げつけられた。

辛うじてその身が傷つけられなかったのは、女王との約束があったからだろう。

そのうち、毒を混入する危険性があるとして、海草栽培の仕事からも追い払われた。

彼女は里に置かれながら必要とされず、居場所をも失った。

里の外れで人目を避けて生きる日々。

行事があれば女王のために引っ張り出されるだけで、言葉を交わすことは許されない。

人魚の民は目の前で毒を吐く。

女王の目を潤すことができれば、また追い払われる。

こうして彼女の心はどんどん疲弊していった。

そんな時であった。目の前に開いた黒い穴に吸い込まれたのは。

未知の暗闇と水深の浅い淡水の水場に放り出された時は、何の呪いかと思ったものだ。

少ない小魚で食い繋ぎ、暇な時間を歌で紛らわせていた。

それでも里よりは数倍マシな環境だった。

生きていくために必死になれば、辛いなんて言ってられない。

その空間からの脱出経路がないことが不安だったが。

そこに強烈な存在を連れて彼女が、ケーナが現れた。

あっけに取られたミミリィを尻目に、水と地の精霊様を使役すると彼女を外の世界へと連れ出してくれた。

そして人間の村に住み処を作ってくれたのである。

「都合の良いことに、無料の宿泊チケットを手に入れたから、村に住まわせてもらえないかと思ってね」

最初はミミリィも、いつか食料にされるんではないかと怯えていたが、村の者たちは温かく迎え入れてくれた。

「へえ、人魚っていうのかい」

「初めて見たねえ」

「ミミおねーちゃんって呼んでいーい？」

ケーナが去った後もそのままで、態度を変化させる者もいなかった。

落ち着いてみれば自分の状況を知って落ち込むばかりである。

住居は村人の好意で、食事はケーナから提供される金銭で得ている。

不安にならない方がおかしい。

これでは人魚の里にいた頃と同じ「むだ飯食らい」ではないかと。

だから何か役に立ちたかった。里の時の二の舞にはなりたくなかった。

偶然であったが、水流操作の魔法をリットに見せている時に生じた出来事は渡りに船である。

リットやお婆さんたちの勧めもあって、洗濯業を始めることとなった。

料金は一家分の籠いっぱいの洗濯物で銅貨一枚。

ミミリィが貨幣価値を知らなかったもので、村のおばさまたちが考えた。

最初は銅貨三枚くらいだったのだが、ミミリィが身一つ以外は借り物を使うことを理由に難色を示して銅貨二枚に。

リットも手伝いに駆り出されることもあって、それを折半するということになった。

村の子供という立場からすると、お小遣いとしては破格の値段である。

「ダメだよ、子供のうちからそんな賃金を与えちゃあ。一日銅貨一枚くらいにしておくれ」

「うん、わたしもこんなにいっぱいもらっても困るよう」

親と本人が困惑していたので、そういうことになった。

一家分につき銅貨一枚をミミリィが受け取り、そこから手伝いアルバイト賃としてリットへ一日銅貨一枚を支払うということになる。

ところが、最初の頃は一人で住んでいたりする男性宅の洗濯物を引き受けたりしていたのだが、その利便性に他の村人も飛びついた。

農村の主婦業はそれなりに大変だったということだろう。

今では村内の半分くらいの家がミミリィに洗濯を頼みに来るようになっていたのである。

樽というのは大人の腰より上くらいの高さがあるため、直立できないミミリィにとっては覗き込むだけでも重労働だった。

それもある日、ひょっこりやってきたケーナによって解決されたが。

「なにやってんの？」

「んー？　あ、ケーナさん。こんにちは。これは見ての通りお洗濯です」

「洗濯!?　なんで洗濯なんかやってんの？」

恩人の困惑した顔を見て「心配させてしまったんだろうな」とミミリィは乾いた笑いをもらす。

かくかくしかじかとそこまでの経緯を話すと、ケーナは考え込んでしまった。

さすがにお風呂場でこんなことを始めたらマズかったかとミミリィが不安になった時だ。

「せっかく旅先でドカンと稼いでミミリィに貢ごうと思ったのに。アテが外れたわ」

「え、ちょっと待って。これ以上私の借金をかさ増ししないで！」

「大丈夫よ。風呂場の横にあなた専用の洗濯小屋を作るだけだから。シシオドシみたいに首が振れるような樽を作ればいいのよね」

「シシオドシって何？　ちょっと待ってってば！　ねえ、私の話聞いてる!?」

「聞いてる聞いてる。大丈夫心配しないで立派な仕事部屋を作るからね！」

「えええええっ!?」

どこからともなく取り出された木材が宙を舞って形を変える。

呆然とするミミリィの前で、女子風呂側の更衣室の外側に部屋が増設されていった。

上や横や下へ向くことのできる樽が四つも設置され、高いところから樽へお湯を注げる魔道具もある。

ミミリィが動きやすいような水路もあり、もう洗濯専用の、至れり尽くせりの部屋であった。

感謝はしたいが、借りが増加してしまうことに頭を抱えるミミリィがいた。

「……まったく。もうこうなったらこの仕事を軌道に乗せてみせるわ！」

なにやら使命感に燃えた人魚が降臨したとかしないとか。

かつては感情が枯渇してしまうような、自分を取り巻く状況に涙も流せなかったけれども。

忙しくなってしまうと、あの頃があってよかったと考えられるようになった自分にミミリィは苦笑いを零す。

「やっぱりケーナさんには感謝しなくっちゃ。リットちゃんにも、村の人たちにも」

前を向いてもいいかなと思ったのは、温かいこの場所のせいなのだから、と。

後日、某商人の目に留まったこの事業が大陸に広がっていくこととなるのは、全くの余談である。

あとがき

こんにちは、Ｃｅｅｚシズです。

この度は『リアデイルの大だい地ちにて』第二巻をお手に取って頂きありがとうございます。

まさか私のように、まず後書きから読むなんて方はいないと思いますが、そのままレジへ持っていって購入して頂ければ幸いです。

今回はもう自分の時間の使い方がとてつもなく下手だというのが分かりました。

ほとんどはもう自業自得なのですが、遅筆なのが悪いのですよね。書いて、読み直して、消して、また書くという工程を何度繰り返したことか。

表紙ができてきた時には本文の完成度が、まだ二〇パーセント程度だったという……。

Ｗｅｂ版と違いまして新キャラが二人追加されていますので、その分のエピソード加筆。

それと元々の文章の加筆修正を、時間が差し迫っている中続けていたので、一日の生活サイクルが健康に著しい悪化を促すものになっていました。一度変えてしまうとなかなか元には戻らない。そんな苦労をかけたので、ミミリィと妖精ちゃんも皆様に気に入ってもらえれば嬉しいです。

そしてようやく影が出てきた例の人物。Ｗｅｂ版をお読みの読者さんならお分かりのアノ人です。

てんまそ様。今回も素晴らしい表紙と口絵と挿絵をありがとうございました。最初に見た時はまさかピンクになっているとはと、びっくりです。本棚に突っ込んだ時に、並んだ一巻と二巻がここまで変わっている背表紙も他にないと思います。

そして今回締め切りぎりぎりまでご迷惑をかけてしまった担当編集様にも最大の感謝を。

出版するのに携わってくださった皆様、ありがとうございました。

Ｃｅｅｚ

リアデイルの大だい地ちにて２

著　者　Ceezシズ

2019年5月30日　発行

ver.004

©Ceez 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

『リアデイルの大地にて２』

2019年5月30日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
https://www.kadokawa.co.jp/

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ILLUST.てんまそ

デザイン　横山券露央（ビーワークス）

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