モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います３

よっしゃあっ！

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カバー・口絵　本文イラスト

こるせ

CONTENTS

序章

第一章／岩の巨人と黒蟻の軍勢

第二章／市役所

［幕間］邂逅

第三章／強制クエストと方針変更

第四章／総力戦

終章

［書き下ろし］彼女の独白

学校での激闘から一夜明けて六日目。

俺おれは窓から差し込む日の光を浴びて目を覚ました。

周囲にモンスターの気配はなく、気持ちのいい朝だ。

隣を見れば一之瀬いちのせさんと六花りっかちゃんがスヤスヤと可愛かわいらしく寝息を立てている。

こうして寝ている姿だけ見れば年相応の少女にしか見えないのだが……、

「武器抱いて寝るなよ……」

すやすやと眠る一之瀬さんの腕には狙撃銃そげきじゅうが、六花ちゃんの手には鉈なたが握りしめられていた。

もちろん弾は入ってないし、鉈もちゃんと鞘さやに納められているけど、絵面えづらがヤバすぎる……。

この世界に適応しすぎなＪＫ二人組である。

「わんっ」

「あ、おはよう、モモ」

俺が起きたのに気付いたのかモモが『影』から出てきた。

物騒な寝姿のＪＫ二人とは違い、相変わらずモモは愛くるしさ満点だ。

ペロペロと顔を舐なめてくるので俺も頭や体を撫なでながらスキンシップをとる。癒いやされるわー。

次に俺は一之瀬さんたちの足元で震える赤いスライム──アカに目をやる。

「アカも見張りありがとうな」

「……ふるふる」

アカは「きにしないでー」と体を震わせた。

スライムは睡眠を必要としないので、アカは寝ずの番を買って出てくれたのだ。

ひょいっと抱き上げるとひんやりとした感触が伝わってきた。最初の頃はアレだったが、慣れてくるとこの感触も中々に心地いいものだ。

「……うー」

「あ、ごめん、モモ。ほらこっちおいで」

アカばかりに構っていると、途端とたんにモモが不機嫌ふきげんになってしまう。まったくもう仕方ないなぁ。

「あ、昨日のレベルアップした分のステ振りもすませておかないとな」

昨日の戦いでレベルが二つ上がって、現在はＬＶ22。

前回の残りも含めてＳＰスキルポイントは41ポイント、ＪＰジョブポイントは24ポイントある。

まずは『忍者』をＬＶ９まで上げる。

職業レベルが９に上がったことで付随ふずいしてスキルのレベルも一つ上がり、『忍術』のレベルが上限に達した。

「でも上位スキルの派生はなしか……」

『忍術』の上位スキルは『忍者』の上位職を解放しないと駄目だめってことか。ちょっと残念だが仕方ない。

そういえば、クロとの戦いで新しいスキルが二つも手に入ったんだよな。

『怒り』は文字通り、俺の感情に応じてステータスが上昇する効果を持つ。

『属性付与』は自分の使う武器に様々な属性を付与することができるというモノだった。

俺の場合は『影』の属性を武器に付与することができるらしい。分かりやすく言えば武器や質量兵器から発生した『影』も操あやつることができるようだ。

今までは自分の『影』しか操れなかったが、これで戦術の幅が大きく広がるだろう。

上げておいて損はないスキルなので、『属性付与』を一気に６まで上げる。あとは『剣術』『肉体活性かっせい』をＬＶ７に上げておこう。残りの１ポイントは温存だ。

あとなにげに全員のレベルが上がってるな。一之瀬さんはＬＶ24か……まだ追いつけないか。

「あ、そういや昨日の戦いで変なアイテムも手に入ったんだよなぁ……」

『アイテムボックス』に収納している『黒の宝玉×１』を取り出す。

「これって何なんだろう……？」

見た目は真まっ黒なピンポン玉サイズのガラス玉だ。

暴走したクロを倒した際に手に入れたアイテムだが、使い道がさっぱり分からないのである。

モモやアカが食べようとしないから、多分魔石ではないんだろうけど……。

『■■■■』のスキルや、遺跡で手に入れた『羊皮紙ようひし』なんかも、結局まだ何なのかよく分かってないんだよなぁ。

うーむ、そろそろ本格的にこれらも調べていきたい。

「というか、六花ちゃんをどうするかも、まだ結論が出てないんだよなぁ……」

昨日散々悩んだが、結局答えは出なかった。

六花ちゃんが西野にしの君の下へ帰りたいと望むつもりなら協力するのもやぶさかじゃないが、もし俺たち──正確には一之瀬さん──と一緒にいたいといった場合にどうするかを決めかねていた。

この状況でよく知らない人物を仲間に加えることが得策かどうかは分からないからだ。

「……お前たちはどうしたい？」

膝ひざの上で寝そべるモモとアカに訊たずねてみる。

「……わん」

「……ふるふる」

二体とも少し悩んだ後、「まかせるよー」という感じの声を出した。

そっかー、二匹とも俺に委ゆだねちゃう感じかー。……どうしたもんかね？

そんな感じに唸うなっていると、『索敵』に反応があった。

「この気配……そっか、無事に帰って来たんだな」

「わふんっ」

モモも気付いたらしい。ぶんぶんと尻尾しっぽを振っている。

「よし、それじゃあ迎えに行くか」

俺はモモと一緒に階段を下り、玄関へと向かった。

ビルの玄関には予想通りの人物がいた。

日本刀を携えた少女と、彼女に寄り添うようにつき従う一匹の黒犬だ。

「おかえり、サヤちゃん。それにクロも。よく帰って来てくれたな」

「あ、その……えっとただいまカズ兄……」

「わふん……」

どこかよそよそしい態度をとる一人と一匹。

目を合わせようとしないし、その表情は暗い。

（……負い目を感じているんだろうな）

学校でのあの暴走はダーク・ウルフの何らかのスキルが原因だろうが、それでも罪悪感は消せないのだろう。

（……それにクロの気配が変化してる）

以前のそれとは違う。今のクロからはアカと同じモンスターの気配を感じる。昨日の戦いの影響でクロ自身にも変化があったと考えるべきだろう。

「あ、あのね、カズ兄、その、アタシ──」

「あー、とりあえず中に入ろう。腹減ってるだろ？　これから朝飯なんだ」

「……え？」

ぽかんと、サヤちゃんは口を開ける。

「話したいことも色々あるだろうけど、まずは飯でも食って落ち着こう。」

そう言うと、ぐぅぅぅとサヤちゃんのお腹なかが鳴った。

「ッ……！」

途端に顔を赤くするサヤちゃん。

くすっと俺が笑うと、「違うのっ！　これは違うの！」とサヤちゃんは必死に弁明した。

それがなんかおかしくて俺はしばらくの間、笑ってしまうのだった。

ちなみにその間、クロも必死にモモに話しかけていたが、すげなく無視された。

まあ、アレだ。頑張れ、クロ。

「さて、朝食は何にしようかな……」

まあ朝食だし、軽くでいいか。

パンとヨーグルト、それに野菜と果物。四人分となると結構な量だな。

準備をしていると、後ろからサヤちゃんがひょいっと顔を出す。

「カズ兄、何か手伝うことある？」

「ん？　えーっと、それじゃあ野菜切るの手伝ってもらえるか？」

「うんっ」

レタスを手渡すと、サヤちゃんは手慣てなれた動きでカットしていった。

「随分手慣れてるな？」

「家にいた時はアタシもお母さんの手伝いしてたからね。あ、これに盛りつければいい？」

「ああ、頼む」

そんな感じに朝食の準備を進めていると、一之瀬さんと六花ちゃんも目を覚ました。

「ふぁぁーおはようございます、クドウさん」

「……ん？　あれ、ここって……？」

「おはようございます、よく眠れましたか？」

「……はひ。ふぁー、んにゅ……」

「あ、ナッつんだぁー……すやぁ」

おい、寝るなＪＫども。さすがに二度寝は許さんぞ。

その後、二人の意識がようやく覚醒かくせいしたのでみんなで朝食を囲む。

「うまっ！　なにこれ？　普通のジャムパンってこんな美味うまかったっけ？」

「はぁー牛乳飲んだのも久々だなぁ……。クロ、美味おいしい？」

「わんっ！」

よほどお腹が空いていたのか、六花とサヤちゃんは夢中でパンや果物を頰張ほおばっていた。クロもガツガツとドッグフードをかっ込んでいる。

「……えーっと、おかわりもあるけどいる？」

「「食べるっ！」」

「わんっ！」

俺は再びアイテムボックスから食料を取り出した。

昨日の戦いでもう色々見られてるし、隠す意味もないだろう。

食後のコーヒーを淹いれて一息つくとようやく二人は落ち着いたようだ。

「あー、おいしかったー！　ごちそうさまでした！」

お腹をさすりながら、満足そうに呟つぶやく六花ちゃん。

「落ち着きましたか？」

「うん、ありがと、おにーさん」

おにーさん、ね。考えてみれば俺と六花ちゃんがまともに話をするのはこれが初めてか。

というか、こうして知らない人と普通に会話できてるあたり六花ちゃんのコミュ力半端はんぱないな。

「あ、そーいえば、今更だけど、おにーさんって誰だれ？」

「ホントに今更ですね……」

まあ、昨日はそれどころじゃなかったしな。

俺はこれまでの経緯を踏まえて簡単に自己紹介する。

六花ちゃんは特に怪しんだ様子もなくすんなりと俺の話を聞いてくれた。

一之瀬さんとサヤちゃんがいたからだろう。

というか、サヤちゃんも六花ちゃんと顔見知りだったんだな。逆にこっちが驚いた。

「なるほどー、おにーさんやナッつんも大変だったんだねー」

「うん。でも、わ、私は……その、クドウさんが一緒にいたからなんとかなったけど……私よりリッちゃんの方が大変だったんじゃない？」

「まー確かに大変だったね。……それにしてもクドウさん、ねぇ。ふーん……」

「な、何？」

「別にー、なんでもないよー」

ニヤニヤと笑みを浮かべる六花ちゃん。

それを見てなぜかサヤちゃんが「むー」っと不機嫌になった。

「えーっと、それで、お二人はこれからどうするのですか？」

「どうするって？」

「お仲間と逸はぐれたのでしょう？　彼らを探すんじゃないんですか？」

六花ちゃんは西野君のグループだし、サヤちゃんは……あまり関かかわりたくはないがあの生徒会長のグループだ。このまま逸れたままなのはマズイだろう。

「ああ、それねー。確かにニッシーたちのことも心配だけど……連絡取る手段もないし、逸れた時の集合場所も忘れちゃったしなぁー。あんなこともあった後だし」

「ッ……」

なにげなく口にした六花ちゃんの言葉に、サヤちゃんとクロがバツの悪そうな表情を浮かべる。

言った後で六花ちゃんも気付いたのだろう。慌てて彼女たちをフォローしていた。

そんな中、隣に座る一之瀬さんが俺に耳打ちをする。

「あのクドウさん、連絡手段ならアレを使えばいいんじゃないですか？」

「アレ……？　ああ、なるほど」

そう言われて俺はハッとなった。そうだった。今の世界じゃスマホも無線も使えないが、それにかわる『スキル』が存在するのだ。

「相坂あいさかさん、連絡を取りたいのであればいい方法がありますよ」

「へ……？　どんな？」

「『メール』というスキルを使うんです」

俺がスキル『メール』について説明すると、とたんに六花ちゃんは目を輝かせた。

「マジ？　そんな便利なスキルがあるの？」

「ええ、そうですよね、一之瀬さん」

「……こくこく」

無言で頷うなずく一之瀬さん。しゃべれや。

「すごーい！　めっちゃ便利じゃん！　取る取る！　どうすればいいの？」

俺と一之瀬さんは六花ちゃんに『メール』の取り方を教える。

といっても、彼女に『メール』を送るだけだ。

昨日の戦いでレベルが上がっていたらしく、六花ちゃんはすぐに『メール』を取得した。

「へぇー、これ凄いね。うわっアドレス帳とかもあるんだ。ホントにスマホみたい。あ、ナッつんやサヤちん、おにーさんの名前も入って──あれ？　でもニッシーの名前がないよ？」

「え？」と俺は首をかしげる。

「リストにあるのは、ナッつん、サヤちん、それにおにーさんの三人だけだね」

たった三人だけ？　どうしてだろうか？

俺と一之瀬さんのメールリストには西野君や六花ちゃんの名前もちゃんとある。

すると一之瀬さんがおずおずと声を上げた。

「……もしかして『メール』のリストって取得してから出会った人に限られるんでしょうか？」

「ああ、なるほど。その可能性は高いですね」

一之瀬さんの言葉に俺は頷うなずく。

元々俺も一之瀬さんもソロで動いていたし、その辺は全然検証していなかった。

「えーっ！　それじゃあ結局ニッシーに連絡取れないじゃん」

しょぼんとなる六花ちゃんだったが、一之瀬さんが何かに気付いたような声を上げた。

「……あ、それならそっちの子が『メール』を送ればいいんじゃないですか？」

視線の先にいたのは未いまだにしょぼんとしているサヤちゃんとクロ。

こちらの視線に気付いたようで、「わふん？」とクロが声を上げると全員が「違う、お前じゃない」と突っ込んだ。クロは再びしょぼんとなった。哀れなり。

事情を話し、サヤちゃんにメールリストを確認してもらう。

「……あ、ありました西野先輩の名前。それじゃあアタシの方から『メール』を送りますね」

「うん、よろしくー」

「でも、なんて送ればいいですかね？」

「うーん、そうだな……。とりあえず二人が無事だったことを伝えればいいんじゃないか？」

「うん、分かった」

ポチポチと、サヤちゃんは『メール』画面を操作する。

さすが現役げんえきのＪＣ。『メール』を打つ動作が速い。

ちなみに一之瀬さんの場合は、『メール』を打つ指がブレる。パない。

「それと『メール』についての詳細や、相坂さんの現在の状況、可能であれば『メール』を取得して、こちらへ返信してもらうように記載したほうがいいな」

「集合場所やお互いの現在地の情報も入れておいた方がいーんじゃない？」

「ああ、確かにそうですね。サヤちゃんそれも追加で」

「え、あ、うん。ちょ、ちょっと待って、いっぺんに言わないで。今打つから。えっと──」

その後、『メール』にした文章を西野君ではなく、一之瀬さんに送信してもらう。

ステータス画面同様、『メール』画面も他人からは見えないからな。

読み上げるか、別の第三者に送信するか以外、確認する方法がない。

「……うん、これなら多分大丈夫かな……」

『メール』の鬼一之瀬さんのオッケーも出たので、改めて西野君へ送信してもらった。

「ちゃんと信じてもらえるかなー？　ニッシーってアレで結構疑うたぐり深い性格だし……」

傍かたわらで見守る六花ちゃんはやや不安げだ。

「たぶん大丈夫でしょう。西野君や相坂さんにしか分からない情報をいくつか載せておけば、彼なら信じてくれますよ」

逆に警戒して罠わなかもしれないと思う可能性もないとは言えないが、西野君なら大丈夫だろう。

現実主義者っぽいけど、仲間のことは大事にしている節があった。

ただ懸念けねん点はＳＰスキルポイントが余っていないと『メール』が取得できないってことか。西野君のポイントが余っていればいいけど……。

その後、サヤちゃんはあの生徒会長あてに同様の『メール』を送った。

やっぱり心配なんだな。

あの生徒会長のスキルのことをサヤちゃんは知っているのだろうか？　後でそれとなく確認しておくか……。

「ところでナッつんたちはこれからどうすんの？」

「えっ？　わ、私？」

急に話を振られ、一之瀬さんはキョドりだす。

さすが、現役のコミュ障。話題を振られただけで慌てっぷりが尋常じんじょうじゃない。

「もーまだ治ってないんだ、そのキョドり癖ぐせ」

「そ、そんな簡単に治るわけないじゃん！」

「ふーん、でもそっちのおにーさんとは普通に話してたよね？　へー、ほー」

「ッ……」

再びニヤニヤする六花ちゃん。その視線に耐えきれなかったのか、一之瀬さんは俺の方を向く。

「そ、それでクドウさんっ、私たちはこれから、どうするんですか？」

「そうですね……。とりあえず市役所に向かおうかと考えています」

「市役所、ですか？」

「ええ」

『羊皮紙』と『黒い宝玉』。この二つを調べられるスキルを持った人を探したい。

一応、クロにも『黒い宝玉』を見せたのだが、クロは何の反応も示さなかった。食べようともしないし、むしろ嫌悪感けんおかんを示す程だった。

クロにも分からないとなると、後は地道に使い方を模索するか、『鑑定』のようなスキルを持っている人を探すしかない。

「なので、人が多く集まってそうな市役所へ向かおうかと」

俺の話を聞くと、一之瀬さんは少し考え込んでからもう一度こちらを見た。

「あの……だ、だったら──」

「途中まで、相坂さんと一緒にですか？」

一之瀬さんの言葉に被かぶせるように俺は言う。すると彼女は、コクコクと頷いた。

「その……リッちゃんなら大丈夫です。……お願いです、信じてください」

真摯しんしな瞳ひとみがじっと俺を見つめてくる。基本的に人と目を合わせない一之瀬さんがこれほど必死になるなんて……よほど六花ちゃんを信用しているんだな。

「……分かりました。そこまで言うのなら。……お前らもそれで良いか？」

俺がそう言うと、足元の『影』と服についたフードが震える。

二匹ともだいじょうぶーと言っているようだ。

「おにーさん、誰と話してるの？」

「相坂さんにはまだ話していませんでしたね。実は俺たちにはまだ仲間がいるんです」

「え、そうなの？」

「ええ、今紹介します。ですが、決して驚いて彼らに襲いかからないでくださいね？」

「……？」

「あ、もしかして……」

六花ちゃんは俺の言葉の意味が理解できず首をかしげているが、サヤちゃんは気付いたようだ。

「モモ、アカ、出てきていいぞ」

念のためにと姿を潜ひそめていた二匹が姿を現す。

「わんっ」

「……ふるふる」

突然現れた二匹に、六花ちゃんは目を丸くする。

「おわっ！　な、なにこの子たち!?　ど、どっから出てきたの!?」

うーむ、この子、いちいちオーバーリアクションだな。

おかげですっごい揺れてる。何がとは言わないが、ありがとうございます。

「紹介します。俺たちの仲間で、柴犬しばいぬの方がモモ、スライムの方がアカと言います」

「仲間……？　ワンちゃんの方はともかく、そのスライムも仲間なの？」

「はい。モモも、アカも俺たちの大切な仲間です」

六花ちゃんは口を開けて茫然ぼうぜんとする。

「は、はは、何かもういろいろ衝撃すぎだよ……。ナッつんの仲間って凄いね……」

「うん、私もそう思う」

「えっと……この子、触っても大丈夫なの？」

恐る恐るといった感じで、アカに指を伸ばす六花ちゃん。

するとアカは体の一部をぽこっとつき出して、指をツンツンする。

「や、柔らかい……！　ヤバっ、何この子、チョー可愛いんだけど」

その可愛さに、あっさりとアカを受けいれた六花ちゃんであった。

思いっきり胸元むなもとに抱き寄せてその感触を楽しんでいる。

ぷるんぷるんでぽよんぽよんである。……ありがとうございます。

「クドウさん……」

「あ……」

一之瀬さんの視線が痛かった。うん、ごめんなさい。

という訳で俺たちは西野君、生徒会長さんの連絡を待ちつつ、市役所を目指すという方向で落ち着いた。

本音を言えばあまり他人と関わり合いたくないんだけど、そうも言ってられない。

（むしろ問題なのはこっちの方か……）

ちらりと隣を見れば、今にも吐きそうな顔をしている一之瀬さんである。

先程からモモを抱きかかえながら「市役所……人ごみ……頑張れ私」と死んだ目で呟いている。

……うん、頑張ってとしか言えない。

「さて、それじゃあ、とりあえずここを出て──ッ」

「……ん？　どうしたんですか、クドウさ──あ、モモちゃん!?」

俺の動きに呼応するように、モモは一之瀬さんの膝の上を離れ、俺の傍そばに駆け寄る。

「……『索敵』に反応がありました。モンスターの気配です」

そう言うと、場の緊張感が一気に高まった。

一之瀬さんは無言で銃を構え、サヤちゃんや六花ちゃんもすぐに武器を構えた。

「そのままでいてください。まずは俺が確認します」

夜が明けて、モンスターたちも活動を再開したってとこか。

でも……なんだろう、この違和感は？　モンスターの気配にしてはなにか妙だ。

ゆっくりと窓から、外の様子を窺うかがう。

「……なんだ、あれ？」

目に映ったのは大きなネズミだった。

大きさが猫ほどもあるネズミが、ゴソゴソと動き回っている。普通のドブネズミとかを大きくしたらあんな感じになるだろう。

（うわぁ……気持ち悪いなぁ……）

見慣れた生物がただ大きくなっただけというのは、予想以上に不気味ぶきみな光景だった。

初めて見るタイプだが、あれもモンスターなのか？

いや、なんかそんな感じがしないな。これは……そう、どちらかといえばモモの気配に近い。

（もしかしてあのネズミもそうなのか……？）

モンスターを倒してレベルを上げる。もしくは魔石を食べてスキルを手に入れた動物。

モモという実例がある以上、その可能性は十分にある。

というか、モンスターばかりを相手にしていたせいで、その可能性をすっかり失念していた。

モモのようにモンスターを狩ってレベルを上げたり、魔石を食べてスキルを手に入れた動物がいてもおかしくないのだ。

街には倒されたモンスターの魔石がいくつも転がってたし、それを食べた動物だっているだろう。

あのネズミもその類たぐいじゃないのか？　しきりに鼻をひくつかせ、周囲を警戒している。

そもそも人間よりも動物たちの方が、ある意味『生き延びる』という点に関しては、優れていると言えなくもない。元々野生の中で生きているんだし、自分よりも強い生物に襲われるという環境にも慣れているだろう。

「どうしたんですかクドウさん？　外に何がいたんですか？」

俺がじっとしているのを不安に思ったのか、一之瀬さんが口を開く。

「ああ、すいません。つい考え込んでしまって……。えっと、いたのはモンスターではなく大きなネズミでした」

「ネズミ……？」

「ええ、ただ普通のネズミじゃありません。おそらく魔石を食べて強くなっている可能性があります」

「「ッ……！」」

「え？　なにそれ？　どーゆーこと？　ていうか魔石ってなに？」

一之瀬さんとサヤちゃんが息をのむ気配が伝わってきた。

対して、六花ちゃんは、俺の言った意味を理解していないようだ。

「魔石っていうのはモンスターを倒した後に落ちる石のことですよ。それをモンスターや動物が食べると、肉体が強化されたり、スキルが使えるようになるんです」

「マジで？　あーそういえば、確かにモンスター倒した後に石が落ちてたねー。へー、アレってそんな凄い物だったんだ」

知らなくても無理はない。俺だってアイテムボックスのリスト機能、モモやアカの存在がなければ名称やその使い方も分からなかったのだから。

「……戦うんですか？」

「そうですね……」

相手はモンスターではなく、ただデカくなったネズミだ。とはいえ病原菌とかを持ってる可能性もあるし潰つぶしておいた方がいいだろう。

「──モモ」

「わんっ」

俺の合図と共に、モモの『影』がネズミに向かって伸びる。

「えっ!?　か、影が伸びた!?　なにこれ!?」

「モモのスキルです。危険はありませんから静かにしてください」

「え、あ、ごめん。つい驚いちゃって……」

そうこうしてる間にも、『影』がネズミに迫る。

そのまま拘束して一気に叩たたこうと思った──次の瞬間だった。

「チュー！」

なんとネズミは直前で機敏きびんな動きを見せ、モモの『影』を躱かわしたのだ。

「なっ!?」

その動きに思わず目を見張る。噓うそだろ？　なんてスピードだ。

モモの『影』を躱すなんて、レッサー・ウルフ……いや、シャドウ・ウルフ並みの速さだぞ？

「チチチッ！」

更にネズミは壁面を水平に走り、そのまま遥か遠くへと逃げて行った。明らかに『スキル』を使っている。それに多分、感知系のスキルも持っていたのかもしれない。そうでなければ、あの直前でモモの『影』を躱すなんて不可能だ。

あっという間に、その姿が見えなくなる。

「……逃げられたか」

「くぅーん……」

モモが悔しそうな声を出す。

「大丈夫だ、モモ。こっちに被害はなかったんだし、別に構わないさ」

ポンポンとモモの頭を撫でる。

逃げたってことは、あのネズミの戦闘能力はそれほど高くないのだろう。『危機感知』もあまり警鐘けいしょうを鳴らしていなかったし、おそらく『逃亡』に特化しているとみるべきだ。

「他ほかに気配はありませんね。もう大丈夫だと思います」

そう言うと一之瀬さんたちの緊張も解ける。

（魔石で強化された動物たちか……）

厄介やっかいだな。

野良猫のらねこや野良犬のらいぬ。それにカラスと、街の中は数多くの動物がいる。

これからモモやあのネズミみたいな存在もどんどん増えていくだろう。

もし仮に森の中にいるクマやイノシシ、毒蛇どくへびなんかが強化されたらと思うとぞっとする。

また一つ、心配事が増えたみたいだ。

「それにしても……魔石か」

モンスターや動物が食べることで、肉体が強化されたり、スキルを手に入れることができる代物しろものだが、果たして使い道は本当にそれだけなのだろうか？

（もしかしたら、俺たちが知らないだけで、他にも有効な使い道があるかもしれない……）

ゲームなんかじゃ、武器や能力強化の定番アイテムなんだし、そもそも動物は魔石が食えるのに、俺たちは食えないっていうのも変だ。

ああ、やっぱ『鑑定』が欲しいなぁ。

落ち込むモモをモフりながら、俺はどうにか『鑑定』を手に入れられないかと考えるのであった。

●

時間は少し遡さかのぼる。

西野は柴田しばたたちと共に、学校付近のコンビニに来ていた。

「いやぁ、まだ食い物が残ってて良かったっすね」

「そうだな。正直、助かった」

お茶の入ったペットボトルに口をつけながら、西野は頷く。

サラダや弁当などはかなり傷んでいたが、缶詰や真空パック、スナック菓子などは問題なく食べることができた。店内を見れば彼の仲間も床に座りガツガツと食事を続けている。

そんなに慌てなくても食い物は逃げたりしないのだが仕方あるまい。なにせここ数日まともに食事をしていなかったのだ。

西野も含め彼のグループは現在十人に満たないが、それでもその人数の腹を満たすとなると結構な量になる。

加えて彼らは育ち盛り食い盛りの高校生が大半だ。空腹だって人一倍感じるだろう。

ホームセンターでも、学校でも常に食料はギリギリだったし、このコンビニに手つかずの物資が残されていたのは『幸運』だった。

（さて、どうしたもんかな……）

コンビニ限定味のポテトチップスをつまみながら、西野はこれからのことについて考える。

これからどこへ向かうべきか？　どう行動すべきか？

（人が集まってそうな場所。ここから一番近いのは市役所か。やはりそこへ向かってみるか……）

逸れた仲間を探すのならば、まずはやはり人の集まりそうな場所から探すのは鉄則。

それにスキル持ちの自分たちならば、戦力としても歓迎されるだろう。慣れ合うつもりはないが、共闘関係は結んでおいて損はない。──ただ一つの懸念を除いては。

（もし彼女──五十嵐いがらし会長のように洗脳系のスキルを持っている奴やつがいたら厄介だな……）

現在、西野は十香とおかの『魅了』から解放されていた。

五十嵐十香の『魅了』のスキルには時間制限があり、定期的に状態を『上書き』しなければその効果はリセットされてしまう。

それを補うため、彼女は学校の中で定期的に話し合いの場を設け、周りに気付かれることなくスキルの効果を持続していたのだが、それもモンスターの襲撃によって機会を失った。

西野は本来の思考を取り戻し、同時に学校での自分の言動を思い出し、彼女に洗脳されていたことを確信したのだ。

（我ながらなんて間抜けさだ……）

やはりどこか焦あせっていたのかもしれない。

（洗脳対策……耐性スキルが必要だな）

また誰かに洗脳されることを彼は非常に危惧きぐしていた。

彼だけじゃない。彼の仲間も同様だ。洗脳され、誰かの使い捨ての駒こまにされるような末路だけは避けたかった。

（もしくは、俺たちだけでひたすらレベルを上げて、どこかに拠点を据えるのも手か……？）

無理に人手を増やさず、地道にレベルを上げる。その後で拠点を作り、きちんと選別して仲間を募る。その方がこの世界で生き抜くためには効率的ではないだろうか？

仲間と他人。拾うべき命と、捨てるべき命。

命の重さは平等ではない。

利用できるモノは何でも利用するし、守るべきものは命を懸けてでも守り通す。

今の世界では、それが如実にょじつに試されている。

「どうしたんっすか、西野さん？　怖い顔して」

「ん？　ああ、すまない。ちょっと考え事をしていてな」

「これからのこととかっすか？」

「ああ、それもあるし、六花や大野おおのたちのこともな……」

「……みんな無事だといいっすね」

「生きてるさ、絶対に」

仲間の生存を信じているからこそ、自分たちも前に進まなければいけない。

そう思い、立ち上がろうとした瞬間だった。西野の頭の中に声が響いた。

《──メールを受信しました》

「……は？」

なんだ今の声は？　西野は周囲を見回す。

「どうしたんっすか？」

「いや……」

《一定条件を満たしました。スキル『メール』が獲得可能になりました》

《現在未読のメールは一件です》

「ッ……」

西野は慌ててステータス画面をチェックすると、ステータス画面が変化した。

（なんだこれは？　『メール』だと……？）

その変化に目を見張りつつも、一つ一つの項目を順に確認してゆく。隣で柴田が心配そうな顔でこちらを見ているが、気にしている余裕はない。

やがて『未読』という項目を発見し、そこをクリックする。

（宛名あてな『カツラギ　サヤカ』……？）

その名前を見た瞬間、彼はすぐさま本文へと目を通した。

「これは……」

その内容を見て西野は表情を変える。

三矢華さやかや六花の現状、『メール』というスキルについて、自分たちの位置情報やこれから向かう場所などが記載されていた。

更に『メール』に記載されていた通りステータス画面の追加獲得可能一覧を開くと、確かに『メール』というスキルが追加されていた。

（必要なポイントは１ポイントか……くそ、手持ちがない）

今のポイントはゼロだ。既存スキルのレベルを上げるのに使ってしまった。

こんなことならば、少しは残しておけばよかったと後悔するが、それよりも今は一刻も早くレベルを上げて、『メール』を取得するしかない。

身体も十分休めたし、缶詰などの食料もできるだけリュックに詰めた。

もうここに用はないし、急いで出発するとしよう。

「……西野さん、ホントにここを出るんっすか？　まだ食料とか余ってるのに……」

柴田は少し名残惜なごりおしそうにしているが、西野は首を横に振る。

「仕方ないだろ。ここは拠点には向いてない」

立地もそうだが、この人数でやりくりするにはこのコンビニは狭すぎる。

きちんと拠点を据えて、それからもう一度ここへ食料を回収しに来た方がいい。

「それじゃあ予定通り市役所へ向かおう。全員、準備は──ん？」

その時、彼は不意に足元から違和感を感じた。

（……地震？）

カタカタと地面が揺れ──そして次の瞬間、西野は猛烈に嫌な予感がした。

「みんな！　今すぐコンビニから出るんだ！　早く！」

「へ──」

何を言われたのか分からず、彼らはその場で動きを止まめてしまう。

その直後──床に亀裂きれつが走り、音を立てて崩壊した。

「なっ……!?」

突如とつじょとして、床に空いた大穴に誰もが目を見開く。

「な、なんだこの穴……？」

偶然店の床が脆もろくなってた、なんてことはないだろう。穴の奥からカチカチ、カサカサと不気味な音が聴こえてくる。

そして、穴から現れたソレに誰もが目を見開いた。

それは人ほどの大きさもあろう巨大な蟻ありだった。

それも一匹だけではない。ワラワラと次から次に穴から這はい出でてくるではないか。

「走れ！」

西野の言葉を皮切りに、彼らは堰せきを切ったかのように動き出す。

だが逃げ遅れた男子生徒の一人が床に躓つまずいた。

「あっ……」

「葛西かさい!?」

西野が叫ぶ。

振り返ると、倒れた彼に群がろうとする無数の蟻たちの姿が目に映った。

「う……ぁ……ああああああああああああああああああ」

葛西と呼ばれた少年は、迫りくる蟻を見てこの世の終わりのような表情を浮かべる。

そんな彼を救ったのは、彼の前を走っていた冴さえないおっさん──五所川原ごしょがわら八郎はちろうだ。

彼は雑誌コーナーに立てかけていた己おのれの武器丸太を手に取ると、蟻たちへ向け思いっきり投げつけたのだ。

「ぬうおおおおおおりゃあああああああああああああああああ！」

「ッ──おっさん!?」

丸太の勢いに押され、数匹の蟻が穴へと押し戻され、その隙すきに五所川原は少年に駆け寄る。

「早く立つんだ！　さあ！」

「あ、ああっ！」

差し出されたおっさんの手を握り、二人は外へ出る。店内は既に無数の蟻で溢あふれかえっていた。

「あれ……モンスターだよな？」

「当たり前だろ、あんなでけぇ蟻がいてたまるかよ……」

キラー・アント……いや、ジャイアント・アントというべきか？

いや、名称なんてどうでもいい。ともかく、今はこの危機を乗り切るのが優先だ。

全員がコンビニから出たのを見計らって西野は叫んだ。

「──『蟻ども！　その場を動くな』ッ！」

刹那せつな、コンビニから出てこようとしていた数匹の蟻たちが動きを止めた。

これが西野の持つスキル『命令』だ。

職業『指揮官』を選択した際に取得したスキルであり、自分の声を聴いた相手をその通りに行動させる効果を持つ。

『命令』できる内容はスキルのレベルに依存し、自身が対象より上のレベルであればあるほど、成功率は高くなる。また相手の意思に反する行為であればあるほど、その成功率は低くなる。

そしておおざっぱな『命令』であればあるほど、複数の対象へ『命令』を行うことができる。

「よし、今の内に逃げるぞ！」

「た、戦わないんですか？」

「無理に決まってるだろ。よく見ろ、動きを止めたのは、先頭にいた数匹だけだ」

正確には、たった三匹。

その後ろには、更に何十体もの蟻の姿が見える。

一度『命令』すれば、対象の効果が切れるまで、次の『命令』をすることはできない。

さすがにあの数を相手にするのは、今の西野たちには無理だ。

（六花がいれば、話は違ったかもしれないけどな……）

攻撃の要かなめである彼女がここにいれば、あの数であっても互角以上に戦えたかもしれない。

だが、この場にいない人間の話をしても意味のないことだ。

「ともかく、向こうがこっちのスキルを警戒している内に逃げるぞ！」

「は、はいっ！」

『命令』を受けた蟻たちが動き出せば、奴らは即座に自分たちに襲いかかるだろう。

分の悪さを理解し、彼らは即座にその場を後にするのだった。

「あ、そうだ。出発する前に二人に確認しておきたいことがあるんですが」

「ん、なになに？」

「どうしたの、カズ兄？」

俺おれに声をかけられて、サヤちゃんと六花りっかちゃんがこちらを向く。

「二人のレベルや職業、スキルについて教えてほしいんです。一時的にとはいえ一緒に行動するんですし、お互いの能力について知っておいた方が動きやすいと思いまして」

「ああ、確かに私もリッちゃんの選んだ職業気になるかも」

「え、あー……うん、そうだよね」

するとなぜか六花ちゃんは僅わずかに渋い顔をした。

「……私が選んだのは、その──『狂戦士バーサーカー』って職業なんだ。『狂化バーサーク』ってスキルがあって、それを使用すれば、戦う時にすっごく強くなるんだよ」

予想はしていたが、やっぱりそうか。

あのハイ・オークも持ってたスキルだし、かなり強力そうだ。

「今の私のレベルは12。『狂化バーサーク』の他ほかのスキルは『勇猛』『戦闘続行』『斬撃強化』『打撃強化』『肉体再生』『危機感知』、それと──」

「それと？」

「……えっと、あ……それと今取得した『メール』だね。それで全部だよ」

なるほど、『狂戦士バーサーカー』に相応ふさわしいスキル構成だな。やっぱりあの異常な傷の治りの速さはスキルだったのか。『肉体再生』か、便利だなぁ……俺も欲しい。

「んで、ナッつんはどんな職業選んだの？　銃持ってるし、やっぱ狙撃そげき手？　かっこいいなー」

「あー……、えっと違うのリッちゃん、私が最初に選んだのは──」

若干言いにくそうに一之瀬いちのせさんは自分の職業やスキルについて説明する。

『引き籠こもり』を選んだと聞いた時、六花ちゃんは妙に複雑な表情を浮かべていた。

「……私のせいだよね」という六花ちゃんに対し、「もう気にしてないし、すんだことだよ」となにやら二人にしか分からないやり取りをしていた。

気になるけれど、俺がずかずか踏み込んでいい事情じゃないだろう。

あえて聞きはしないし、話したくなったのならその時話してくれればいい。

ちなみに六花ちゃんは一之瀬さんのレベルを聞いた時にはかなり驚いていた。まあ、一之瀬さんのレベルは24だからな。六花ちゃんの倍だ。

「……ナッつんぱない」と感想を漏もらしていた。大丈夫、おっぱいなら君の勝ちだ。

次はサヤちゃんだ。

「えーっと、アタシのレベルは14。職業は『獣使い』を最初に選んだんだけど……」

どこか歯切れが悪そうにサヤちゃんは口ごもる。

「サヤちんどうしたの？」

「えっと、その……あの騒動の後でクロと仲直りしたんだけど、その時になんかアタシの職業が『獣使い』から『魔物使い』ってのに変わっちゃって……」

「へぇ……」

『魔物使い』か……俺の獲得可能職業にもあったな。『獣使い』の上位職だったはずだ。

「スキルは『剣術』『肉体強化』『モンスター契約』『モンスター強化』『経験値共有』『意思疎通』『メール』とそれと……なんか『強欲』って固有スキルが手に入っちゃったんだよね……」

「えっ、こ、固有スキルだって!?　それは本当かサヤちゃん？」

まさかこんなところで他の固有スキル所有者に出会えるなんて。

しかも『強欲』って、ラノベなんかじゃ定番スキルじゃないか。めっちゃ強そうだ。

「どうやってそのスキルを覚えたんだ？」

「えーっと、よく覚えてないんだけど、なんかクロと仲直りした時にアナウンスが流れて……なんか最初の契約がどうこうって言ってた気がするけど……」

「最初の契約……」

それはひょっとして俺の『早熟』と似たような条件だろうか？

確か俺の方は最初の討伐だったはずだ。

もしかして今の世界における最初の何かを行った者が固有スキルを得るのだろうか？

「……ちなみにスキルは使ってみたのか？　どんな効果だった？」

「それがちょっとよく分からないんだ……。普通だったら頭の中に使い方が浮かぶのに、なんかそういうのが全然なくて……」

俺の固有スキルと同じだな。ただ『早熟』はポイントの実入りが良かったり、視覚的な部分があったから、なんとなくその効果を予想できたけど……。

「まあ、スキルの効果についてはこれから試していけばいいさ。俺たちも協力するよ」

そう言うと、サヤちゃんはぱぁっと笑顔になった。

「うんっ、ありがとうカズ兄！」

「あ、それでおにーさんの職業とスキルは？」

「あ、アタシも聞きたい」

「もちろん、ちゃんと説明しますよ」

俺も自分の職業やスキル、それとモモやアカのスキルについても説明した。

「──では、これからしばらくの間、よろしくお願いしますね」

「うん、こっちこそ、よろしくね、おにーさん！」

お互いに手を取り、握手をする。

ちなみに六花ちゃんとサヤちゃんは、俺たちのパーティーメンバーに入っていない。

彼女たちは西野にしの君、生徒会長さんと既にパーティーを組んでいるからだ。

他のパーティーに所属している場合、別のパーティーに入る事はできず、一度そのパーティーを離脱する必要がある。

ちなみにメンバーの誰だれかが死んだ場合、パーティーメンバーのリストからは強制的に外れるらしい。

仲間に生存を知らせる意味でも、このままの状態の方が良いだろうとなったわけだ。

「それじゃあ、出発しましょうか」

市役所を目指し、俺たちは再び外へと踏み出した。

（……噓うそついちゃったなぁー……）

一之瀬らの背中を見つめながら、六花は心の中でそう嘆息する。

いや、噓はついていない。正確に言えば、ただ伝えていないだけだ。

彼女の持つスキル画面の一番下。そこには、もう一つ彼女の持っているスキルが記載されていた。

──『同族殺し』。

このスキルの事だけは言えなかった。

（言えるわけ……ないじゃんか）

やっと再会した親友にこんなスキルを持っていることなど、どうして言うことができようか。

（ごめんね、ナッつん。でも……今度は必ず私が守るから）

再会は果たした。喜びもした。

でも未いまだに六花の心には淀よどみが残っていた。

●

そして出発から僅か数分後──俺たちは手ごろな雑居ビルで休憩していた。

それはなぜか？

「ぜぇー……ぜぇー……おっふ……はぁーはぁー……うっぷ……」

俺は死にそうな声を上げてる一之瀬さんを見つめる。顔は真まっ青さおで今にも吐きそうな気配だ。

うん、分かっていた。俺が背負わずに移動すれば、こんなことになることくらい。

『肉体強化』のスキルがあるとはいえ、一之瀬さんのステータスは俺や六花ちゃんよりも遥はるかに低い。俺たちのペースに合わせて移動すれば、こうなることは分かり切っていた。

なのだが──

『お、おんぶだなんて、そんな恥ずか……情けない姿をリッちゃんには見せられませんっ』

そう言って一之瀬さんは俺のおんぶを断固拒否し、普通に歩いて移動することになった。

その結果、僅か数分でグロッキーである。

「だ、大丈夫、ナッつん？　吐きそう？　背中さすろうか？」

「だ、大丈ふ……ひゅーひゅー……問題、ないよ……」

意地を通して逆に情けない結果を見せておられる。これぞ一之瀬さんクオリティー。非常に残念な子だ。

（……これ、普通に俺が背負った方が良かったんじゃないかなぁ？）

でも一之瀬さん、六花ちゃんの前じゃ妙に見栄みえを張りたがるしなぁ……。

そう思ってたら一之瀬さんは俺の傍そばへ寄ってきた。

（……すいません、次からは普通におんぶでおねがいします……うっぷ）

（……はいはい、了解です）

意地を張るのは止やめたらしい。うん、素直でよろしい。

「まあ、周囲にモンスターの気配はないですし、ゆっくり休んでください」

「はい……すいません……」

ぜぇーぜぇーと肩で息をしながら、一之瀬さんは備えつけの椅子いすに座る。

若干顔色がよくなってるが、もしかしてこれも職業『引き籠り』の影響だろうか？

外での移動の時は常に俺がおぶっているか、バイクだったから気付かなかったが、『引き籠り』は外での活動、もしくは移動にペナルティが課せられるのかもしれない。なにせ『引き籠り』だしな。

一之瀬さんはスキル『肉体強化』を持っているから普通に移動する分には特に問題なさそうだが、走ったり長距離を移動すればすぐにボロが出る。

「さてと。モモ、俺はこのビルの中を探索してくる。その間、彼女たちを頼んだぞ」

「わんっ」

『認識阻害』がある以上、建物の中ならほぼ安全だろうが念のためだ。何かあれば、モモが知らせてくれるだろう。

「あ、カズ兄、探索なら私も手伝うよ」

「ああ、助かるよ。それじゃあクロも……」

「うー……」

連れて行こうかと言おうとした瞬間、モモが途端とたんに不機嫌ふきげんになったので慌てて口を噤つぐむ。

「……サヤちゃんだけでいいか？　クロはここで待っててくれた方が良いと思うんだ」

「あー……うん、分かったよ」

さすが、サヤちゃん。そういうところは空気が読める子である。

「それじゃあ、お二人はここで休んでいてください」

そう言って俺とサヤちゃんは部屋を出て行った。

●

カズトと三矢華さやかが出て行き、部屋には一之瀬と六花の二人が残される。

モモは窓の近くに座り、クロはその近くをウロウロしながらモモに「うざいっ」とペチンされる。

そんな中、六花はオフィスチェアに座り、クルクルと回転する。

「なぁーんか凄い人だねー、あのおにーさん」

「凄いって……何が？」

「いや、色々と。レベルやスキルもそうだし、ホブ・ゴブリンとか私が苦戦しそーなモンスターもあっさり倒しちゃうし」

「まあ、あの人は色々規格外だからね」

「だよねー。あ、でもそれはナッつんも一緒じゃんか」

「え？」

「だって、モンスターと戦ってる時のナッつんって、別人みたいなんだもん。なんか目の光がすぅーと消えた感じになって、『私は一発の銃弾キリッ』みたいな雰囲気になってさー」

「べ、別にそんなことないよっ。というか、なんでリッちゃんがそのネタ知ってるのさ？」

「だって、ナッつんが昔薦めてくれたラノベだもん。覚えてるに決まってるじゃん」

「ッ……」

そう言われてしまえば、一之瀬としては言い返せなかった。

「……」

「……」

そこで会話が途切れる。どうしようかと一之瀬は内心焦あせった。

おかしい、本当ならもっと色々話したいことがあるのに、言葉が出てこないのである。

一年ぶりにずっとずっと会いたかった親友と再会したのに、いざ話そうとすると何から話していいか分からないのである。

（ど、どうしよう……？　せっかくカズトさんがお膳立ぜんだてしてくれたのに……）

いや、そもそもコミュ障の自分にはこのシチュエーションはハードルが高かったのでは？　だって面と向かって話すのだ。緊張するに決まってるし胃がキリキリと痛み吐き気が込み上げて……いや、耐えるんだ自分。カズトさんだけでなく親友の前でも醜態しゅうたいをさらす気か？　いやでもじゃあどうするんよ？　あ、そうか『メール』だ。『メール』で会話すれば良いじゃんか。そうすれば言葉もスラスラと……いや、目の前にいるのにそれはない。馬鹿ばかか私は。『会話コミュニケーション』のスキルはないのか──みたいな感じで彼女の脳内で小さな一之瀬が涙目になってオロオロしていると、

「……ねえ、ナッつん、一つだけ聞きたいことがあるんだけどさ」

六花が真剣な表情で自分を見ていた。

「……なに？」

その雰囲気にただならぬものを感じ、一之瀬は姿勢を正す。

「ナッつんはさ、その、ニッシーたちと合流した後ってどうするの？」

「どうって……？」

「一緒に行動するの？」

「……」

その問いかけに、一之瀬は先ほどとは別の意味で黙ってしまう。

それは彼女もずっと考えていたことだった。

今、六花が一之瀬たちと一緒にいるのは、彼女の仲間を探し、合流するという名目があるからだ。

ではそれが果たされた後はどうするのか？　そのまま一緒に行動するのか？

（多分……ないよね）

一之瀬は心の中で首を振る。

カズトや自分の戦闘スタイルは、集団戦ではなくソロに特化したものだ。

お互いパーティーを組むまでは、そうやって行動してきたのだから仕方ないといえば仕方ない。

それに何より、二人には他人に隠しておきたい秘密がありすぎる。

『アイテムボックス』、スキルを使う犬、擬態するスライム。

あっさりと受け入れてくれた六花や三矢華は特例だと考えた方が良いだろう。

何より、自分も彼も『その他大勢』の中にいるのがたまらなく苦手だった。

人が嫌いという訳ではないが、集団の中にあるあの独特な空気が嫌なのだ。

数が多くなると、それだけで人は強気になる。

スキルを持っているのだから、強いんだから『みんな』の役に立てと集団はそれを強要する。自分たちの方が弱い立場のはずなのにだ。それはかつてカズトも懸念けねんしていたことだった。

「……そっか。やっぱり、一緒には行動しないんだね」

その沈黙を是ぜと捉えたのか、六花は悲しそうな表情になる。

「え、いや、リッちゃん……その……」

「いいよいいよ、分かってるもん。というか、ナッつんのコミュ障っぷりじゃ、ニッシーたちと合流しても、絶対浮くしねー」

にししと笑う六花に、一之瀬は少しむっとする。

「そ、そんなことないもんっ！　私だって──」

「私だって？」

「その……………頑張れば人と……普通に、はなせ……ますと思います……はぃ」

「その割には、随分と言葉が尻しりすぼみになってますなぁーお嬢さん？」

「むーっ」

ぷくーと膨れる一之瀬に、六花はますます声を上げて笑った。

「酷いよリッちゃんっ」

「あっはっは、ごめんごめん。だってナッつんのリアクションがあんまりにも面白おもしろくってさー」

ひとしきり笑い、そして、

「でも、うん、なるほど。つまりナッつんは、あのおにーさんと一緒が良いというわけですなー」

「っ……な、なんで、そういう話になるわけ？」

一之瀬の顔がほのかに赤くなる。

「だってナッつんの顔にそう書いてあるしー」

「え？」

反射的に一之瀬は自分の顔をごしごしと擦こする。

「なはは、ナッつん分かりやすすぎー」

「なっ……!?」

ようやく一之瀬はからかわれたのだと気付いた。

「あはは……そっか、そっか。あのナッつんがねー。……あーあ、あのおにーさんが羨うらやましいなぁ。たった数日でこうもナッつんをメロメロにしちゃうなんてさー」

「いや、メロメロにって……別に違うし。そういうんじゃなくて──」

「だったら、さ」

一之瀬の言葉を遮さえぎるように、六花は言葉を被かぶせる。

先程までの笑顔が噓のように真剣な表情となる。

そして真まっ直すぐに一之瀬を見て、

「──私もこのまま……ずっとナッつんたちの仲間にしてもらうってのはアリかな？」

「え……？」

目を丸くし、一之瀬は六花の顔を見る。

それが冗談ではなく本気で言っているのだと、彼女はすぐに気付いた。

●

「──さて、二人は今頃いまごろ何を話しているのかな……」

屋上のフェンスに背中を預けながら、俺は呟つぶやく。

「気になるの？」

「まあ少しはね」

スキルを使えば二人の会話を聞くことはできる。だが、そんなの無粋ぶすいの極きわみだ。

「多分だけど、相坂あいさか先輩は一之瀬さんを自分のパーティーに誘ってると思うよ？」

「んー……かもなぁ……」

「あれ？　カズ兄、反応薄くない？」

「いや、まあ、そん時は……そん時かなと思って」

一之瀬さんがどんな結論を出したとしても俺はそれを尊重したい。その結果パーティーを解散することになってもだ。

少し……いや、結構寂さびしいけど、仕方ないといえば仕方ないのだ。

「ふーん……」

「なんだよ？」

「別にっ」

ぷいっとサヤちゃんは俺から視線を逸そらす。どうしたんだろうか？

「……ん？」

「どうしたのカズ兄？」

「いや……」

気のせいか？　なにか今、『嫌な気配』を感じたような……？

（周囲にモンスターの姿はない……）

だというのに『嫌な気配』はどんどん強くなっていく。

「なに、これ……？　なんか、凄く嫌な感じがする……」

サヤちゃんも異変に気付いたのだろう。冷や汗を浮かべ、震えている。

どこだ？　どこにいる……？

「ッ……」

不意に足元に目をやると、カタカタと地面が揺れていた。

そして突然、フェンス越しに巨大な『影』が姿を現した。

「サヤちゃんっ！」

「へっ──？」

俺がサヤちゃんを抱えて真横へ飛ぶのとほぼ同時に、巨大な石の柱がビルに叩きつけられた。

ズガガガガガガ!!　と轟音ごうおんが響き渡る。

「な、なんだ……？」

見れば先程まで俺たちが立っていた場所が崩壊していた。ビルの断面が剝むき出しになるほど大きく抉えぐれている。

「カ、カズ兄……あ、アレ……」

サヤちゃんが何かを見ている。何だ？　何を……見、て──、

「噓だろ……」

俺はようやく何が起きたのかを理解した。

そこにいたのはビルと見間違うほど巨大な岩の巨人だった。

指の一本一本がまるで電柱のように太く、それを支える腕はさらに太く、そこから連なる胴体はいくつもの岩やビルを無理やり繫つなぎ合わせたかのような異様な姿をしていた。

意味が分からない。理解できない。なんでこんな化け物がここにいる？　どうやって現れた？

「……ルォォ……」

その巨体の無機質な瞳ひとみがこちらを向いた。

「──ッ！　ヤバい、アカ！」

俺の合図にアカが体を膨らませた──その刹那せつな、

「──ルォ……ルルルルルゥゥゥゥウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！」

「～～～～～ッッ!!」

いつかのハイ・オークを思わせるほどの大絶叫。

いや、もしかしたらそれ以上かもしれない。

まるで局地的な大地震でも起きたかのように次々と周囲の建物が倒壊してゆく。

「なん……だよ、これ……？」

ふらふらと立ち上がり、俺はその惨状に目をやる。

今までとはスケールの違いすぎる圧倒的な破壊力に俺は息をのんだ。

「──ルゥゥウウ……ゥゥウウ……」

巨大な岩の巨人──ゴーレムはゆらゆらとその巨体を揺らしながら、足を前に踏み出した。

ズズンッ!!　と、それだけで大地が揺れた。

「ッ……」

いかん、のまれるな。冷静になれ。

深呼吸し、思考力を取り戻す。まずは仲間の安否だ。

一之瀬さんと六花ちゃんは無事なのか？

『索敵』を使い二人の場所を探る。どこだ？　どこに──、

「ガロォオオオオオオオオオン！」

するとクロの叫び声が聞こえた。

見上げれば、巨大化したクロが空中を駆け、こちらに向かっていた。

その背中には、一之瀬さんと六花ちゃん、そしてモモの姿もあった。

「クロッ！」

どうやら、間一髪で彼女たちはビルから脱出できていたようだ。

「二人とも！　早くこっちに乗って！」

背中に乗る六花ちゃんが叫ぶ。

「サヤちゃん、俺は大丈夫だから、君だけ乗れ」

「えっ？　でもカズ兄は……？」

「俺なら普通に走った方が速いっ！」

一瞬、サヤちゃんが驚いた表情を浮かべるが、すぐに表情を引き締める。

「わ、分かった！」

差しのべられた手を摑つかみ、サヤちゃんはクロの背中に飛び乗る。

「よしっ！　クロ、俺が合図をしたらすぐに走れっ！」

「ガゥ！」

クロも相手のヤバさを理解しているのだろう。素直に俺の言葉に頷うなずく。

俺は即座に『アイテムボックス』から最大質量の重機をヤツの後ろへ放つ。中途半端ちゅうとはんぱな質量じゃヤツの注意は引けないからだ。

ズズン、と大きな音を立てて重機は地面へぶつかる。

「……ルォ？」

よし、奴やつが後ろを向いた。

「今だっ！」

「ガウッ！」

俺とクロは即座に駆けだした。

「わんっ」

更にクロの背中に乗るモモが『影』を操作し、三人を固定する。即席のシートベルトだ。

「クロ、病やみ上あがりで悪いけど頑張ってっ！」

「ガルォォオオン！」

任せんしゃい！　とばかりにクロは強く頷く。頼もしいな。俺も全力で走る。

周囲の瓦礫がれきからは複数の気配を感じた。モンスターや籠城ろうじょうしていた人たちもいたのだろう。

強化された聴覚は「痛い」「誰か助けて」「ギギィィ」だのそんな言葉を拾う。

でも悪いな。構ってる余裕なんてない。彼らを無視して、とにかく走る。

「なんなのさあの化け物……な、何であんなのが急に……？」

「分からん。でもさすがにあんなヤツの相手は、今の俺たちじゃ無理だ！」

『アイテムボックス』の質量攻撃も、『影』による搦からめ手も、『忍術』による攻撃も、あの巨体相手じゃ効果が薄いだろう。一之瀬さんの『狙撃』も、六花ちゃんの『斬撃』も同じだ。

ましてや今の俺たちは昨日の戦いで病み上がりだ。戦うには分が悪すぎる。

クロと共に全力で走るが『嫌な気配』が一向に収まらない。

「……え？　なに、アレ……？」

そうぽつりと呟いたのは一之瀬さんだ。

「どうしたの、ナッつ──え？」

「どうしたんです？　なにが──」

すると背後から何かを壊すような──いや、何かを剝はがすような不気味ぶきみな音が聞こえた。

「え、う、うそ、そんなの投げれる訳──」

「ッ、まさか……」

本能とスキルが警鐘けいしょうを最大に鳴らす。『索敵』『危機感知』『敵意感知』を最大限まで集中。

「クロッ！　右に飛べ！」

「ガルォォン！」

急激な方向転換に足が悲鳴を上げたが、構わず俺たちは右に飛んだ。

次の瞬間、ゴウッ!!と。

俺たちのいた場所を恐るべき速度を伴ってビルの一部が通りすぎて行った。

「～～～～～～ッ!!」

ドゴォォォンッッ!!　という轟音が鳴り響いた。複数の建物が紙屑かみくずのように崩壊してゆく。

灰色の粉塵ふんじんが舞い、視界を覆おおい尽くす。

朦々もうもうと立ちこめる粉塵の中、俺は一瞬、何が起こったのか理解できないでいた。

「なに、が……？」

ギギギと、錆さびた機械のように首を動かす。

視界が徐々に晴れてゆく。

そこには巨大なゴーレムが、投球を終えたピッチャーのような姿勢になっていた。

「ルゥゥゥ……」

それで俺はようやく理解した。

ああ、そうか。投げたのか。その馬鹿でかい手でビルを砕いて俺たちに向かって投げたのか。

たったそれだけ。実にシンプル。

「化け物め……！」

なんだよこれ。

規模が違う。スケールが違う。出鱈目でたらめにも程がある。

「ルゥゥ……」

ゴーレムは今度は足元にあった瓦礫の山を掬すくい取る。

まさか……今度はアレを投げる気か？

不味まずいぞ。巨大な質量も厄介やっかいだが、『数』を投げられたら避よけきれる自信がない。

あんなの一発でも喰くらったら即アウトだ。

誰もが絶望的な表情を浮かべる中、ゴーレムは更に予想外の行動を取った。

摑んだ破片を口元へ運んだのだ。

そしてザラザラとつまみのピーナッツでも流し込むように、それを食べ始めた。

「ルゥゥ……ウグ……アグ……ゥゥゥ」

ボリボリと響く不気味な咀嚼そしゃく音。

攻撃……してこないのか？

「あ……」

そこですぐに逃げればいいのに、俺はその光景を見てしまった。

強化された視覚は、瓦礫に挟まれた人間たちの姿をはっきり捉とらえた。

強化された聴覚は、彼らの悲鳴や命乞いのちごいをはっきりと聞き取った。

嫌だ、止めて、誰か助けて、死にたくない、死にたくない死にたくない死にたくない。

それらを無視して、ゴーレムは食事を続ける。

瓦礫が砕ける音に混じって聞こえる、何かがミンチになる不気味な音。

「うっぷ……」

思わず吐きそうになった。

モンスターに人が襲われたり殺される場面はまだ耐えることができた。

でも、喰われる光景が、これ程おぞましいものだとは思わなかった。

《熟練度が一定に達しました。『ストレス耐性』がＬＶ６からＬＶ10に上がりました》

《『ストレス耐性』のＬＶが上限に達しました》

《一定条件を満たしました》

《スキル『精神異常耐性』を獲得しました》

《スキル『ストレス耐性』は『精神異常耐性』に統合されます》

《スキル『恐怖耐性』は『精神異常耐性』に統合されます》

《スキル『あおり耐性』は『精神異常耐性』に統合されます》

《スキル『精神異常耐性』のＬＶが１から４に上がりました》

俺の精神が耐え切れなかったのだろう。『ストレス耐性』がカンストし、新たなスキルが発生した。

その瞬間、心が軽くなるのを感じた。

今まで何を苦しんでいたんだろうかと思うくらいに、思考が平常に戻ってゆく。

「カ、カズ兄、あれ……」

「もう見るな。それよりも早く逃げるぞ！」

ゴーレムが食事に気を取られてる隙すきに俺は少しでも距離を稼ぐため必死に走った。

背後からはまだ誰かの悲鳴や何かが潰つぶれる音が聞こえてくる。

でも、もう──何も気にならなくなっていた。

●

一方その頃ころ──。

「ハァ……ハァ……」

西野たちは商店街を必死に走っていた。

理由は単純。

彼らの背後には二十体を超えるジャイアント・アントの姿があった。キシキシと不気味な音を立てながら、蟻ありの群れは執拗しつように彼らを追いかける。

「くそっ……途中までは上手うまくいってたのに……ッ！」

商店街を移動していた西野たちは、再び蟻たちに襲われた。

数も多かったが、彼の『命令』で動きを阻害し、柴田しばたと五所川原ごしょがわらが数を減らし群れを牽制けんせいしつつ距離を稼ぐという一撃離脱の戦法を取りながら、彼らは必死に逃げた。

途中までは順調だったのだが、敵の数は減るどころか、どんどん増えていった。

それだけならまだよかったのだが、厄介なのは蟻たちの戦法だった。

（……必要以上に仕掛けてこない。こっちが弱るのを待っているのか）

仲間がやられて警戒しているのもあるのだろうが、それ以上に蟻たちは自分たちの体力が尽きるのを待っているように見えた。

狩りの基本。獲物は弱らせてから狩る。それをまさかモンスターにやられるとは思わなかった。

（くそっ……頭はいいだろうと思ったが、まさかここまでなんて……）

西野は必死に頭をめぐらすが、考えても考えても状況を打破する方法が思いつかない。

焦り、疲労、恐怖、それらがジリジリと彼らの精神をすり減らしてゆく。

（冗談じゃない……！　こんなところで死んでたまるか）

後ろを走る仲間の目もまだ死んでいない。折れかけていた心をなんとか奮い立たせ、必死に走る──その時だった。

「おーい！　こっちだー！」

自分たちを呼ぶ声がした。

「ッ!?」

声のした方向を見ると、そこには空きビルがあった。

二階の窓から一人の男性が自分たちに向け手を振っている。

「こっちだ！　なんとかこっちまで走ってこーい！」

（誰だ？　……いや、誰でもいい……今は……）

精神と体力がすでに限界に近い。藁わらにも縋すがる思いで、西野たちは空きビルを目指した。

「ぜぇ……はぁーはぁー……ッ」

西野たちが空きビルに入ると、蟻の群れも一斉にビルの中へ雪崩なだれ込んだ。

中には先程自分たちに手を振った男性を始め、五人の男たちがいた。

（……アレは？）

彼らの手には一様にある物が握られていた。

それはペットボトルほどの大きさで、黄色い筒に銃のような取っ手がついている。

「よしっ！　今だ！　撃てえええええ！」

男性の合図と共に、彼らは侵入してきた蟻たちに向けそれを放った。

ブッシュウウウウウウ、という噴射音と共に、白い煙が蟻たちを襲う。

「ギィィィィィッ……！」

それは蟻の悲鳴なのだろうか？

煙を喰らった蟻たちは次々に苦しみだした。

「……そ、それは？」

西野は自分たちを招き入れた男性を見る。

眼鏡めがねをかけた中年男性だ。無精髭ぶしょうひげに咥くわえタバコ、着崩したワイシャツがよく似合っている。

「マグナムブラスター。バズーカタイプの殺虫剤だ。本来はハエやアブなんかに使うんだが、これがあの蟻たちにも有効だって分かってな。外に出るときは必ず携帯してるんだ」

「外……？」

「よし！　蟻どもの動きが鈍った！　テメェら、やっちまえ！」

「「「「うおおおおおおおおお！」」」」

蟻の動きが鈍ると、男たちは鉈なたや斧おのを構え次々に襲いかかった。

殺虫剤によって動きが鈍った蟻たちは、次第にその数を減らしてゆく。

「キシッ」「キシシシシッ」「キシシッ」「キシシシシシシシ！」

残った蟻たちの反応は素早かった。即座に身を翻ひるがえし、撤退を選んだのだ。

「……た、助かった……？」

西野がそう呟くと、傍に立つ中年男がタバコの煙を吐き出しながら満足げに笑った。

「みてーだな。あぶねーところだったな、少年」

「え……あ、はい、ありがとうございます。助けてくれて……」

命を救ってくれた中年男性に、西野は素直に頭を下げる。

「へぇー、見た目の割にゃ随分しっかりして……あ、いや、そりゃあ偏見だな。悪りぃ悪りぃ」

「あ、いえ、見た目のことで突っ込まれるのは慣れていますので……」

「そうかい。ああ、自己紹介がまだだったな。俺は藤田ふじた総一郎そういちろうってんだ。そこの役場の職員をやってる」

「役場……？」

「ああ。まあ、なんだ。ここじゃ落ち着いて話もできねーし、一旦いったん引き返すか。おーい、お前ら！　撤収するぞ！　あ、石はちゃんと回収しとけよ！」

藤田と名乗った無精髭の男はてきぱきと指示を出してゆく。

その姿を見ながら、西野はその場に座り込んだ。窮地きゅうちを脱したことで、疲労感が一気に押し寄せてきたらしい。

（……ここは素直に従った方がいいな……）

こうして、窮地を脱した西野たちは、彼らと共に市役所へと向かうのだった。

●

俺たちは走って、走って、走りまくった。

途中何度かモンスターや人に遭遇したが全すべて無視した。

「はぁ……はぁ……げほっ。さ、さすがにこのあたりまで来ればもう大丈夫だろう……」

「だね……クロもお疲れ」

「ガ、ガルゥゥ……」

倒れ込むように俺たちは地面に横たわる。さすがにもう限界だ。足が痛い。

「うっぷ……おぇぇぇ……」

「ちょっ、大丈夫、ナッつん」

一之瀬さん、リバース。

慌てて六花ちゃんが一之瀬さんを介抱する。背中をさすりさすり。

さすがに今回に限っちゃ、俺も一之瀬さんを笑えないな。正直、今にも吐きそうだ。

（というか……ここはどこだ？）

倒れたまま顔を横に向ければ、そこには一面の大海原おおうなばらが広がっていた。

静かな波の音、そして心地よい潮風が頰ほおをくすぐる。

「……海か」

「市役所の近くにある海水浴場みたいだね……さすがに誰もいないけど」

「ああ、でも今は好都合だ。ここで……少し休もう」

『アイテムボックス』からビーチパラソルとビニールシートを取り出し腰を下ろす。

（海に来たのなんて何年振りだろうな……）

少なくとも働き始めてからは一回も来ていない。ずっと仕事だったし、たまの休みもネット小説かモモとの散歩だった。

「わふん……」

「モモもお疲れ。『影』で皆を支えてくれてありがとな」

モモは俺の隣にぴったりとくっつきながら寝そべっている。撫なでてやると心地よさそうに声を漏らした。

「くぅーん……」

ちなみにその様子を、クロは羨ましそうに見つめていた。うん、頑張れクロ。

そのまましばらく浜辺で休んでいると、余裕が出てきたのか、サヤちゃんと六花ちゃんは浜辺できゃっきゃと騒いでいる。

「元気ですねー」

「そうですね。ちなみに一之瀬さんは混ざらないんですか？」

「私がそんなキャラに見えますか？」

「ですよねー」

むしろ海で遊んでるリア充じゅうの画像をネットで検索しながら、スレで悪態ついてる方がよほどしっくり──あれ？　これ俺だな。ははっ、泣きたくなってきた。

「あ、おにーさん！　ちょっとこれ見て！　なんかぷかぷか浮いてる！」

そんな感じで微妙にしんみりしていると、六花ちゃんが俺を呼んでいる。何かを指差しているが、なんだろうか？

『望遠』を使い彼女の足元を見ると、そこにはぷかぷかと浮かぶスライムの姿があった。

「何があったんですか？」

「スライムですね。こりゃラッキーだ。ちょっと行ってきます。モモ」

「わんっ」

ビーチパラソルの下に一之瀬さんとクロを残し、俺たちは六花ちゃんの方へ向かう。

波打ち際にはクラゲのようにぷかぷか浮かぶスライムの姿があった。

「か、かなりの数ですね……」

「でしょー。私も見つけてびっくりしちゃったよ」

そういえば、以前にも田んぼの堀に大量のスライムがいたな。

スライムって水辺を好むのかもしれない。

なんにせよここでスライムを見つけられたのはラッキーだ。アカの力を回復させるためにも、スライムたちを捕まえておこう。

「モモ」

「わんっ」

俺とモモは『影』を網のように変化させて地引網じびきあみの要領で引っ張る。

スライムは一切いっさい抵抗しないので、こうすれば簡単に捕まえることができる。

「何度見ても、すげー便利なスキルだねー、それ」

じーっと俺とモモの漁を見ていた、六花ちゃんが感想を述べる。

ミニスカでしゃがんでるので、パンチラが凄い。

「……そこまで万能なスキルってわけでもないですがね」

「そうなの？」

「ええ、ちゃんと制限や弱点もあります」

『影』を操あやつれる効果範囲や変化できる形状、大きさはレベルに依存する。それにモモやシャドウ・ウルフ同様、このスキルは地面に足がついてないと使えない。

「ふーん……」

「よし、アカ、たっぷり食べてくれ」

「……ふるふるー！」

もの凄く喜んだ様子でアカはスライムたちを吸収してゆく。

「おー凄い。さっきよりも大きくなった」

大きくなったアカを六花ちゃんは興味深そうに指で突っつく。確かにさっきよりかは大きくなったけど……、

「うーん……やっぱり元のサイズに戻るにはまだ足りないか……」

全盛期のアカの体はもう少し大きかった。田んぼで吸収したスライムはかなりの量だったし、まだ数が足りていないのだろう。

まだまだ波打ち際にはスライムが浮いているので、どんどんアカに吸収してもらおう。

俺とアカはスライムを捕まえてはアカに与え続けた、

（それにしてもコイツら全然逃げないよな……）

攻撃しても無抵抗だし、本当に野性で生き延びる気あるのかと思ってしまう。

これまで遭遇したスライムは、アカを除けば全てこんな感じのばかりだ。

アカのように自発的に動く個体など殆ほとんどいない。

いや、そもそもよく考えれば、アカは色も違うし、モンスターなのに人間である俺に懐いたりと、考えれば考える程に他のスライムとは一線を画しているように思える。

──異常個体。そんな単語が頭に浮かぶ。

「……ふるふる？」

アカは気泡をポコポコさせながら、どうしたのー？　と俺を見つめてくる。

「……いや、なんでもないよ」

プニプニと表面を指で突きながら俺は言った。

そうだな。アカはアカだ。俺たちの大事な仲間であることに変わりはないしそれでいい。

それから黙々とスライムを捕まえ続けた結果、アカは元のサイズよりもさらに大きくなった。

大量のスライムを吸収したことで経験値も得たらしく、レベルが二つ程上がっていた。

「ふぅー、相坂さん、手伝っていただきありがとうございました」

「別にいーよー。それよりもおにーさん」

「なんですか？」

「私は別に気にしてないし、パンツくらいならいくらでも見ていーけどさー、女の子からしたらチラチラと視線向けられるのって意外とバレバレなんだよ。覚えといたほうがいーよ」

……バレてたし。意外と鋭い六花ちゃんであった。

もちろん普通に謝りました。ごめんなさい。

（あ、そうだ。それとこれも収納しておくか）

スライムを捕獲するついでに目についた海に並ぶ物体──消波ブロック。分かりやすい言い方だとテト◯ポッドか。

確かこれ、普通に目にするサイズでも軽く二トンはあるんだったっけ？　数も十分あるし、重機や自販機よりも強力な質量攻撃が可能だろう。

俺は消波ブロックを『アイテムボックス』へ収納してゆく。

次のレベルアップ時には、『アイテムボックス』の拡張機能も上げておいた方が良いかもな。

拡張機能の『同時取り出し可能数拡張』と『効果範囲拡張』に消波ブロックが合わされば、強力な攻撃手段となるだろう。

（まあ、それはあくまで普通のサイズまでの話だけど……）

あのゴーレムのような巨体相手には、消波ブロックの雨を降らせたところで効果は薄いだろう。

あのサイズを相手にするにはもっと別の──何か強力な攻撃手段が必要だ。

ぱっと思いつくのは爆弾とかミサイルだけど、そうそう簡単に手に入る代物じゃない。

（そもそも手に入れたとしても、使い方も分からないしなぁ……）

ヘタすりゃ暴発して自滅だ。

ラノベ主人公のように都合よく使いこなすことなどできるはずもない。スキルがあれば話は別だろうけど、そう都合よく武器を操るスキルが手に入ると思うほど俺は楽観的でもない。

結局強くなるには、モンスターを狩って職業とスキルのレベルを上げるしかないんだよなぁ……。

ホント、嫌な世界だよ、クソッタレ。

『──あら、そうかしら？』

当たり前だろ。だいたい俺がこの六日間で何度死にかけたと──って、あれ……？

今の声……誰だ？

聞いたこともないような女性の声だったけど……幻聴？

いや、それにしては妙にはっきりと聞こえたような……。

「ん？」

一瞬、向こうの岸壁に誰かがいたような気がした。

見間違いだろうか？　もう一度目を凝らすと、そこには誰もいなかった。

「……気のせいか？」

まあ、いいか。アカも回復したし、消波ブロックも手に入った。十分に休憩したしそろそろ移動するとしよう。

●

そしてカズトたちが去った後、岸壁には一人の少女が佇たたずんでいた。

真っ白な少女だった。髪も、肌も、服も全てが真っ白な純白の少女。

どんな景色の中でも明らかに異物と分かるほどの存在感を放ちながらも、それでいて視線を逸らせばすぐにでも彼女のことを忘れてしまいそう希薄さを併せ持っている。

彼女はじっとカズトたちの方を見つめ、

「──みーつけた」

貼はりつけたような笑みを浮かべるのだった。

それからしばらくして俺おれたちは無事に市役所に到着した。

「凄いなこれは……」

その光景に俺たちは感嘆の声を上げた。

まず最初に目についたのは巨大な壁だ。

車やいす、テーブルなどを寄せ集めて、更にそれらを土で固めて市役所を囲むように長大な壁が造られていた。高さも十分な上、所々には掘まである。

これならばモンスター相手にも十分防衛として機能するだろう。

「すっごいねーなんか戦国時代のお城みたいだし」

「学校の拠点ウチよりもずっと立派ですねー……」

「うっわぁー人多そう……。やだなー……うっぷ」

若干一名違う感想を述べている人がいるが、それはスルーしよう。というか吐くなよ？

（しかしこんなの、どう見ても人の手じゃ不可能だよな……）

仮に初日から手をつけたとしても、たった六日でここまで見事な防壁を築くのは不可能。間違いなくスキルによるものだろう。

スキルを持ってる奴やつの気配も多いし、こりゃ俄然がぜん、期待が高まるな。

「さてそれじゃあ中に入る準備をしましょう。一之瀬いちのせさん、銃をモモに渡してください」

「分かりました。モモちゃん、お願い」

「わんっ」

モモの『影』が広がる。一之瀬さんが担かついでいた銃をその『影』に近づけると、ズブズブと銃は『影』に沈んでいった。

「すごっ、全部入っちゃった」

感心したように六花りっかちゃんが呟つぶやく。

レベルアップしたことで、モモの『影』もその性能を上げた。

俺の『アイテムボックス』程ではないが、少しなら『影』の中にしまっておくことができるようになったのだ。さすがに一之瀬さんの銃は色々突っ込まれそうだからな。この方が良いだろう。

一之瀬さんは丸腰になるが、モモが近くにいればすぐに銃を取り出すことができるので問題はないだろう。

「あ、そうだ。サヤちゃんこれを」

「これって……リード？」

「ああ、モモやクロがスキルを使えることは隠しておいた方が良いからね」

モモもクロもスキルを使わなければ見た目は普通の犬だ。

『気配』は若干異なるけど、少なくとも俺と同レベルの感知スキルがなければ気付くのは不可能だ。

無用な混乱を避けるためにも、モモとクロには普通のペットとして振る舞ってもらおう。

「くぅーん……」

「ごめんなモモ、ちょっとの間だけだから我慢してくれ」

ああ心が痛む。モモは首輪やリードをつけるのを凄く嫌がるのだ。元々野良のらだし。

こんな悲しい目をしたモモに首輪をつけなきゃいけないなんて……くそっ、これも全部このおかしな世界のせいだ！

「ぐすっ、あんな辛つらそうなモモちゃん初めて見ました。……クドウさん、頑張ってくださいっ！」

「ええ、一之瀬さん、俺も凄く辛いです……モモ、耐えてくれっ」

「わおおおおん！」

断腸の思いで俺はモモに首輪とリードを取りつけた。

……すまないモモ、せめていっぱいモフモフしてやるからな。

首輪に堪えるモモを俺と一之瀬さんは精一杯モフモフした。

「……私たち、何見せられてるんだろーね？」

「……すいません、アタシもよく分かんないです……」

「くぅーん……」

若干ギャラリーがドン引きしていたがこれで準備は整った。

今回は情報収集と六花ちゃんやサヤちゃんの仲間との合流が目的だし、正面から入らせてもらおう。

敷地内に入れば一之瀬さんの『認識阻害』も何時いつでも発動できるしね。

（一番懸念けねんしていた洗脳対策用のスキルも手に入ったしな……）

『精神異常耐性』──このスキルは洗脳や魅了に対しても効果があるようなのだ。とはいえ、一之瀬さんらがその手のスキルを受けないように警戒する必要はあるけどな。

「すいませーん」

俺はバリケード付近で煙草たばこを吸っていた中年男性に声をかける。

「おっ、避難してきた人か？　今日は千客万来だな」

「ええ、なんとかここまで逃げてきたんですけど……中に入れてもらうことってできますか？」

「もちろんだとも。さ、入れ入れ」

疑う様子もなく中年男性は俺たちを中に入れてくれた。これは幸先がいいぞ。

梯子はしごを使ってバリケード内に入ると、駐車場には仮設テントがいくつも立てられていた。

武器を持った男たちが巡回してるし、これは予想以上に規模が大きそうだ。

（……上手うまく入れましたね）

（ええ、ですが油断は禁物です。慎重に行きましょう）

こっそりと一之瀬さんと会話をしていると、中年男性がこちらを向いた。

「ここまでよくここまで無事に来れたな。大変だったんじゃないか？」

「ええ、正直何度も死にかけましたよ……」

「そうか……そりゃあ大変だったな。でもここまで来ればもう大丈夫だ」

どんっと中年男性は自分の胸を叩たたく。

「確かに凄い壁バリケードでしたもんね。あんなのどうやって作ったんですか？」

「はは、すげーだろ？　最初にあれ見た奴は皆そう言うんだよ。まあ、それも含めて色々説明しなきゃいけねーから、まあついて来てくれ」

中年男性の後について駐車場を抜け、市役所の中へ入る。

「へぇー市役所の中ってこーなってんだねー。初めて入ったし」

六花ちゃんは物珍しそうに建物内を眺めていた。

まあ何かしら用事がないと絶対来ない場所だからな。

「ま、嬢ちゃんくらいの歳としだと無理もねーな。でも大人になれば嫌でも来るようになる場所だぜ？」

「ふーん、おじさんって歳いくつ？」

「今年で四十二だな」

「おっさんだねー」

「ちょ、あ、リッちゃん失礼だよっ……うっぷ」

「あっはっは、別にいいって。学生の君らからしちゃ、四十代の俺なんておっさんもおっさんだろ」

特に気にした様子もなく中年男性は豪快に笑う。

胸ポケットから再び煙草を取り出し、吸ってもいいか？　と確認を取ってから火をつける。

「役所内って禁煙じゃないんですか？」

「今それを咎とがめる奴がいると思うか？」

「まあ、そりゃそうですね」

「いるかい？」

「いえ、俺は煙草は吸わないので」

「そうかい。そりゃ残念だ」

「あ、藤田ふじたさんっ！　こんなところにいたんですかっ！　探しましたよっ！」

「……え？」

不意に聞こえた女性の声。

俺は反射的にその声がした方を向いた。

なぜならその声はつい数日前まで嫌という程聞き慣れた声だったからだ。

そこにはタイトなスーツに身を包み、氷のような鋭い目つきと、目の下の泣きぼくろが特徴的な秘書を思わせる二十代後半の女性がいた。

彼女も俺に気付いたのだろう。こちらを見て、驚いたような表情を浮かべている。

「……え？　まさかクドウ君？　え、本当にクドウ君なの？」

「お、お久しぶりです、清水しみずチーフ……」

思わぬ場所で、俺はかつての同僚と再会したのだった。

●

「えっ……だれあのひと？　クドウさんの知り合い……？」

「ちょっ、ナッつん痛い。なんかメキメキいってるし、もう少し力緩ゆるめてくんない？　サヤちんもボーっとしてないで助けてよー」

「いえ、さっきから気になってたんですけど、あの男性どこかで……？」

なにやら後ろで一之瀬さんたちが騒いでいるが、今はスルーだ。それよりも──。

「え？　彼、清水ちゃんの知り合いなの？　もしかしてコレ？」

男性は小指を立てながら、ニマニマと俺の会社の元同僚──清水チーフに訊たずねる。

「藤田さん、その発言はセクハラですよ？　彼は私が勤めていた会社の同僚です。それ以上でもそれ以下でもありません。デリカシーのない質問は止やめてください」

ぴしゃりと言い放つと、後ろの一之瀬さんの不穏な気配が若干収まった気がした。

「そう怒るなよ、こえーなぁー」

「不用意な発言をした藤田さんに責任があります。全く少しは自重してください」

「わぁーったよ。分かったからもうお説教は勘弁してくれよ、もぉ……」

ぼりぼりと頭を搔かく男性。

「ああ、そういえば自己紹介がまだだったな。俺の名は藤田総一郎そういちろうってんだ。この市役所の職員で、一応、ここのまとめ役の一人だ。よろしくな」

にかっと皺しわの深い笑みを浮かべる中年男性改め藤田さん。

どうやら俺たちが声をかけた人物は思った以上に地位の高い人間だったらしい。

「マジ……？　おっさんってけっこう偉い人だったの？」

「んー？　別にそんなことねーよ。まとめ役っつてもただの雑用係みたいなもんさ」

ちらりと清水チーフの方を見ると、そんな訳ないでしょうと、ため息をついていた。

「それにしても清水ちゃんの元同僚かぁ……。まあ、立ち話もなんだ。部屋でゆっくり話そうや」

応接室のような場所へ案内され、俺たちは適当に腰かける。

ちなみに清水チーフもついて来た。

「ホントはお茶でも出せればいいんだがな。こんな状況だ。我慢してくれ」

「いえ、別に構いませんよ」

飲み水は貴重だ。無駄使いはできないのは十分分かってる。

「そう言ってくれると助かる。それにしてもそっちのワンちゃんたちは随分おとなしいな」

「きちんと躾しつけていますから」

モモもクロもちゃんと足元で「お座り」をしている。

偉いぞモモ。頭を撫なでてあげると、嬉うれしそうに目を細めて尻尾しっぽをぶんぶん振る。可愛かわいい。

「さて、それじゃあ何から話そうか……ああ、その前に君たちの名前を教えてくれないか？」

「あ、そうですね。名乗るのが遅くなってすいません」

前置きをしてから俺たちは自己紹介と、ここへ来た簡単な経緯を説明する。

『交渉術こうしょうじゅつ』のおかげか、スムーズに説明することができた。

所々で六花ちゃんやサヤちゃんが補足を入れ、その間一之瀬さんはずっと居心地が悪そうな顔を浮かべていた。……吐くなよ？　絶対吐くなよ？

「なるほどなぁ……そりゃあ大変だったなぁ……」

うんうんと頷うなずきながら、藤田さんと清水チーフは俺たちの話を聞いてくれた。

「でももう安心していいぜ。ここへ来た以上、君たちの安全は保障されたも同然だからな」

「……どういう意味ですか？」

あまりに自信満々なその口ぶりに俺は少々違和感を覚える。

「言葉通りの意味だよ。ここは──市役所はな、モンスターが襲ってこない『安全地帯』なんだ」

その言葉に、俺たちはたっぷり十秒ほど固まり、そして一斉に驚きの声を上げた。

●

「安全……地帯？」

その言葉に、俺は思わず自分の耳を疑った。

他ほかの皆も同じような感想だったのだろう。ぽかんと口を開けて驚いている。

「ああ、ここにはモンスターは入って来れない。そういう風に『設定』されてる」

「……」

信じられない。なんだそれは？　ゲームのセーブポイントか何かか？

いや、藤田さんは今『設定』と言った。

（安全地帯を作り出す……いや、『設定』するスキルがあるのか……？）

統治、管理、いやそれとも結界？　様々な推測が思い浮かぶが確証はない。

だがもしそんなスキルや職業があるのならば是ぜが非ひでも知りたい。

「……信じられないって顔してるわね。ま、無理もないわね。私も最初はそうだったし」

藤田さんの隣に座る清水チーフがくすっと笑う。

「だよなー清水ちゃん、彼ら以上に驚いてたもんな。噓うそだっ！　って思いっきり泣き叫んでたし」

「ちょっ、それは別に今言わなくても良いでしょっ！　……あ」

そこで清水は俺たちの視線に気付いて、バツが悪そうに顔を逸そらした。心なしか顔が少し赤い。

「と、とにかく彼の言っていることは本当よ。ここにはモンスターは入ってこない。だから安心して休んでちょうだい」

「あの……それって一体どういう──」

俺の言葉は最後まで続かなかった。

その前に、バァン！　と勢いよく扉を開けて、一人の老人が応接室に入って来たからだ。

「ッ!?」

思わず身構え、入ってきた人物を見据える。

入って来たのは体格のいい老人だった。一目で高齢であると分かるが、身に纏まとう雰囲気は老いを全く感じさせない。

（というよりも、この人どこかで見たことがあるような気が……？）

どこだったっけ？　思い出せない。

「おう！　戻ったか総一郎！　無事だったようだな！　心配したぞ！」

「……お疲れ様です、上杉うえすぎ市長」

藤田さんの言葉で俺はようやく思い出した。ああ、そうだ。この人、この町の市長さんだった。

「あー、君らも顔くらいは知ってるだろ？　この人はこの町の市長で名前は──」

「上杉澗正けんせいだ。よろしくな、若人わこうどたちよ。そして歓迎しよう！　ようこそ、市役所へ！」

豪快に笑う市長は、どことなく藤田さんに似た雰囲気を感じた。

「というか市長……どうしてここにいるんですか？」

「暇だったからに決まっているだろう！　ずーっと執務室にこもりっぱなしでは、体がなまってしょうがないわ！」

「いや、暇って……」

はぁーとため息をついて、藤田さんは煙草を灰皿に押しつける。

「その辺はご理解いただきたいですね。あなたに万が一のことがあれば我々は終わりなのですが？」

「うむ、それは分かっている。外には出んし、歩き回るのは役所の中だけだ。働いてくれている皆を儂わしなりに少しでも労ねぎらおうと思ってな！」

「……そすか」

言っても無駄と判断したのだろう。藤田さんは小さくため息をついた。

「さて、それじゃあ儂は他の者たちを労いに行ってくるとしよう。ああ、それと藤田、仮眠室のベッドはまだ空いておる。若人との話も良いが、まずは休ませてやれ。それじゃあの！」

そう言って上杉市長は嵐あらしのように去って行った。

「……凄い人でしたね」

「まあな」

「それで、話の続きなんですが──」

「いや、ちょっと待った。とりあえずは、一旦いったんここまでにしておこう。色々話したいが、確かに上杉市長あのじいさんが言う通り、君たちは先に体を休ませた方が良いだろう」

「え？　いや、でも俺たちなら全然大丈夫ですよ？」

まだまだ聞きたいことがあるし、こんなんじゃ中途半端ちゅうとはんぱだ。

「いや、でもほら。そっちのお嬢ちゃんは大分疲れてるみたいだぜ」

「えっ？」

と、言われた方を見れば顔を青くして今にも倒れそうな一之瀬さんの姿があった。

「……うっぷ」

「あー……」

いや、これは疲労とかじゃないんだけど……うん、そうだね。

「そ、そうですね。お気遣いありがとうございます。それでは休ませていただいても宜よろしいでしょうか？」

「もちろんだとも。話はその後でもできるしな」

頷く以外の選択肢はなく、俺たちは素直に藤田さんの言葉に従うのであった。

応接室を出て仮眠室へ向かう。

「もう少し歩いた先に仮眠室がある。そこでゆっくり休んでくれ」

煙草をふかしながら歩く藤田さんの後ろ姿を見つめていると、清水チーフがこちらへ寄ってきた。

「クドウ君、後で時間もらえるかしら？」

「何でしょうか？」

「何って決まってるでしょ。ウチの会社の人たちもここに来てるから、休んだら皆に顔くらい見せに来なさい。みんな心配してたのよ」

あきれるように言う清水チーフに俺は苦笑する。

「あー……そうですか。ちなみに他に生き残ってる人たちって誰だれですか？」

「私と二条さん、それと──」

清水チーフは一人一人会社の同僚たちの名前を上げていく。結構な人数が生き残っていた。

ついでに清水チーフは、あの世界がおかしくなった日から、会社で何があったかも簡単に説明してくれた。

要約すると、彼女たちはしばらくの間会社に籠城ろうじょうしていたらしいが、三日目あたりにあの巨大ゴーレムの襲撃を受けたらしい。そこからなんとか逃げ延びてここへやって来たんだそうだ。

「……大変だったんですね」

「まあね。でもそれは君も同じでしょう。会社にいた時とは全然顔つきが違うわ」

「……そうですかね？」

「そうよ。そうね、凄く男前になったわ。カッコいいわよ」

「はは……ありがとうございます」

褒ほめてくれるのは嬉しいんだけど素直に喜べないなぁ。この六日間で何回死にかけたか分からないし。

それにしても会社の連中かぁ……。別に会いたいとも思ってなかったし、正直今更感がある。

そんな風に余計なことを考えていたせいだろう。

俺は背後から近づく気配に気付くのが一瞬遅れた。

ガシッと手を摑つかまれ振り向くと、そこには懐かしい顔がいた。

「先輩……？」

「……久しぶりですね、二条さん」

「先輩、よかった……本当に良かったです。無事だったんですね……」

そこにいたのは、俺の社畜時代の後輩、二条かもめだった。

清水チーフとは正反対のほんわりとした雰囲気の女性だ。

「あら二条さん、丁度よかったわ。今あなたの話をしてたのよ」

「そうなんですか？　私さっき探索から戻って来たんですけど、そしたらこっちの方からなんか先輩の気配がして急いで駆けつけてきたんです」

「気配……？」

もしかして二条さんも俺と同じ感知系のスキルを持っているのか？

「ああ、良かった。カズト先輩、本当に、本当に心配してたんですよ。あ、お腹なか空いてませんか？　私、ここで料理番も任されているんです。食料は節約しないといけないかもしれないですけど、それでもせっかく先輩と再会できたんです。私、張り切って作りますよ。少ない食材でも工夫次第でいくらでも美味おいしくできるんですから。あ、それとも体を拭きますか？　シャワー室は使えないですけど、多少ならお湯を沸かして体を拭くことができますよ？　先輩？　あれ、どうしたんですか先輩、カズト先ぱ──」

「ちょ、ちょっと待って！　すこし落ち着けって二条さん」

なんか尋常じんじょうじゃない様子の二条を慌てて引き剝はがす。

「……す、すいません。私ったらつい……」

「お、おう……？」

ついであんな風になるの？　ちょっと怖いんですけど。

「と、とりあえずアレだ。積もる話もあるだろうが後にしてくれないか？　俺たちまだここに来たばかりで疲れてるんだよ」

「そ、そうですよね、分かりました。……ちなみに後ろの彼女たちは？　ま、まさかとは思いますけど、先輩のパーティーメンバー……とかじゃない、ですよ……ね……？」

おい、なんで最後の方はそんな尻しりすぼみなんだよ？　俺が女性といるのがそんな意外か？

すると驚いたことに一之瀬さんが前に出た。……え？　お、えぇ？

「ク、クククドウさんのパ、パパパ、パーティーメンバーをしてます一之瀬と言います。ど、どうぞよよよよよろしくお願い……しま……うっぷ」

おい、嚙かみまくってんぞ。吐くなよ。絶対吐くなよ。

「何ですかアナタ、いきなり人の会話に割り込んできて。というか人と話す時はちゃんと目を見て話すのが礼儀ですよ？」

「あー、ごめんね、おねーさん。この子、ちょっと人見知りでさー。人と目を合わせるのが苦手なんだよねー」

と、今度はその間に六花ちゃんが割り込んできた。

「でもさー最初に会話に割り込んできたのは、おねーさんの方だよね？　いきなりおにーさんの腕摑んで、ぺらぺら勝手に喋しゃべってさー。それって礼儀としてどうなん？」

「アタシも相坂あいさか先輩に同感ですね。親しき仲にも礼儀ありだと思いますよ？」

「はぁ？」

ピキッと二条の額に青筋が浮かぶ。おい、やめろ、煽あおるな二人とも。

後ろでお座りしているモモとクロもハラハラした様子でこちらを見つめている。

そんな中、パンパンと清水チーフが手を叩く。

「はいはい、そこまで。みんな疲れてるんでしょうから、そんなピリピリしないの、全く」

ふぅーとあからさまにため息をつくと、剣呑けんのんな雰囲気も薄れてゆく。

「クドウ君、仮眠室はこのすぐ先にあるから、そこでゆっくり休んでちょうだい、二条さんは私と藤田さんと一緒に探索の報告よ、ほら」

「で、でもっ……」

「いいから、ほら。来なさい」

二条は清水チーフに腕を引かれて渋々引き下がる。

（すいません、清水チーフ）

目でそう伝えると、清水チーフは『気にしなくていいから』とひらひらと手を振った。

これでもう大丈夫だなと、後ろを振り向くと、どこか釈然としない表情を浮かべる三人。

「…………」

特に一之瀬さんはじぃーーーーーーっと俺を見つめている。何か怖い。

「あの……何か言いたいことがあるなら言ってください。そんなエジプトの壁画のような目で俺をガン見しないでください」

《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しま──

よく見れば指先だけがもの凄い速さで動いていた。

「……クドウさんリア充じゅうだったんですね。失望しました。クドウさんのパーティー抜けます」

「俺はリア充じゃありませんし、勝手にパーティー抜けないでください」

「どっからどう見てもリア充じゃないですか！　三矢華さやかちゃんみたいな可愛い幼馴染おさななじみがいて、会社ではクールビューティーな上司と純情系な後輩ちゃんとかどこのエロゲ主人公ですか！　ふざけないでください！　あとモモちゃんください！」

「ですから誤解ですって。あとモモはあげません、絶対に」

「わんっ」

モモは俺のものだ。絶対に渡さん。

すりすりと体を擦すりつけてくるので、お返しにたっぷりとモフる。癒いやされるぜ。

「か、可愛いって……」

そして一之瀬さんに褒められてまんざらでもないサヤちゃんであった。

「でもさっきは助かりました。正直に言うと、彼女のことは少々苦手なので……」

「まあ、たまにいますからね、ああいう空気を読まずに自分の言いたいことだけ言う人って」

なるほど、と一之瀬さんは頷くが、それってブーメランしてない？　大丈夫？

「まあ慕ってくれるのはありがたいですが、今の俺にとっては一之瀬さんやサヤちゃんの方が大事ですしね。あ、もちろんモモもだぞ？」

「わぉん」

自分で言うのもなんだが、清水チーフと出会った時も、二条と再会した時も、思った以上に俺の感情は冷めていた。

どうでもいいと思ってたからなのだろうか？　それともこれもスキルの効果なのだろうか？

「……ん？」

ふと、一之瀬さんとサヤちゃんの方を見れば、二人ともぷるぷると震えていた。

「……どうしたんですか？」

「な、なんでもないですっ……ほんとに、もぉ……」

「え、えへへ……そっかー」

「……？」

良く分からないが、とりあえずは機嫌きげんは良くなったようだ。

さて、ゆっくり休むとしよう。

●

一方その頃ころ、西野にしのは仮眠室のベッドの上にいた。

藤田たちに連れられて市役所に来た後、彼らは疲労と緊張からか倒れ込むようにベッドに横になった。

（三時間くらい眠ってたのか……）

周りを見れば、他の仲間たちはまだ眠っているようだ。

正直に言えば、自分もまたまだ寝足りないが、時間を浪費するのも惜しい。

「それにしても……随分あっさりと受け入れてもらえたな」

警戒されていないのか、それとも警戒する必要がないのか？　どちらにしても助かった。

ステータス画面を開き、取得可能スキルの一覧を開く。

あの逃亡の中でレベルが一つ上がっていた。今なら『メール』を取得できる。

（『メール』を取得したら、まずは葛木かつらぎに返信だな）

頭の中でこれからやるべきこと、成すべきことを順序立ててゆく。

（……安全地帯、か）

ここへ来る途中、藤田という男性から、ここはモンスターが入って来ない安全地帯だと言われた。会話の内容から推測するに、おそらくは市長が何らのスキルを持っている可能性が高い。

（市長か……統治や為政のスキルか？）

西野は自分の初期取得可能職業を思い出す。

生き延びるためにと、彼は『指揮官』を選んだが、他にも『学生』『委員長』『政治家』といった様々な職業があった。

こんな世界になって何を今更とも思ったが、もしかしたらモンスターと戦うには関係ないように感じられたそれらの職業にも何らかの重要なスキルが備わっていたのかもしれない。

（その辺の情報収集は今後の課題だな……。さて、それじゃあ『メール』を……ん？）

ふと、そこで彼は仮眠室のドアの前から気配を感じた。

ノックもなく、いきなりドアが開かれる。

そして入ってきた人物を見て、彼は目を丸くしたのであった。

●

仮眠室に入ると西野君がいた。ぽかんとした表情でこちらを見つめている。

「え？」

おかげでこちらもぽかんとなる。

「……六花？」

西野君はしばらくこちらを見つめ、小さくそう呟いた。

「あ、ニッシー、一日ぶりだねー」

対して六花ちゃんはなんとも緊張感のない口調で西野君に手を振る。

「あ……」

西野君はゆっくりとベッドから身を乗り出し、こちらへ近づいてくる。

「……六花、無事だったんだな」

「うん、ニッシーも無事だったみたいだね、よかったよかった」

西野君は六花ちゃんの正面に立ち、彼女の顔をじっと見つめる。

「本当に……本当に心配したんだぞ」

「うん」

「お前がいなくなって大変だったんだぞ。待ち合わせの場所には来ないし……」

「うん、ホントーにゴメン。その……待ちわせの場所忘れちゃって……」

「本当にお前は……まったく……この馬鹿ばか野郎」

「……ごめん」

「……無事でよかった」

「うん、ありがとう」

そう言って西野君は六花ちゃんを優しく抱きしめた。

やっぱり彼は仲間に関しては優しいんだな。予想が当たっていてよかった。

「うおっほん」

すると、サヤちゃんがわざとらしく咳せきをする。西野君はハッとなって慌てて六花ちゃんから体を離した。

「ッ……す、すまん、六花」

「へ？　なにが？」

動揺する西野君の顔は心なしか少し赤い。対して、六花ちゃんは特に意識してない様子。

この温度差である。

パンツの件といい、六花ちゃんって男性に対してのガードが緩いよな。細かい気配りもできるのに、妙なところで大雑把おおざっぱというか、なんか勘違いする男子とか多そうだ。

「いやぁ、青春だねぇ……」

ベッドに座ってこちらを眺めてるおっさんがしみじみと呟く。なんか見覚えがあるな。誰だったっけ？

あ、そうだ思い出した。確かホームセンターで西野君たちにひたすら頼み込んでたおっさんだ。

生きてたんだな、この人。

その隣のベッドには不良君──柴田しばた君だっけ？──もいる。彼も無事に生き延びていたらしい。

他にも何人かベッドの上で休んでいた。

「と、ところで六花、そっちの人たちは誰だ？　葛木は分かるけど……」

「ああ、そっか、紹介するね。えっとこの二人は──って、あれ？」

六花ちゃんは後ろを向き、じっとドアの方を見つめる。

「……そんな所でなにしてんの、ナッつん？」

「……気にしないで」

「いや、気にするよ！　なんか背後霊みたいになってるじゃん、怖いよっ」

一之瀬さんは皆が仮眠室に入った後、そのまますぅーっと気配を消して廊下に残っていたのだ。

んで、ずっとドアの隙間すきまから、中の様子を窺うかがっていた訳です。人見知りコミュ障ゆえ致し方なし。

「わ、私のことは気にしなくていいから話を進めて……」

「いやいや、気にするってっ。ほら、恥ずかしがってないで、こっちにきなよー」

「や、やだぁー」

ぐいーっと六花ちゃんに引っ張られる感じで中に入る一之瀬さん。

「その……久しぶりだな、一之瀬。俺のこと、覚えてるか？」

「え……あの、その……」

おや？　西野君って一之瀬さんのこと知ってるのか？　いや、考えてみれば六花ちゃんと幼馴染って言ってたし、西野君と顔見知りだったとしてもおかしくはないか。

「……やっぱ覚えてないか。まあ、あんま話したことなかったしな……」

「えっと、その……うっぷ」

「ちょっ、ナッつんッ……!?」

おっとここで一之瀬選手、ギブアップです。ささっと六花ちゃんの後ろに隠れ「もう無理、もう無理」と呟いております。まあ、吐かなかっただけ成長しているよね。

（……おや？）

すると、なぜか西野君は申し訳なさそうな顔をしているではないか。どうしたんだろう？

（多分、ナッつんがイジメられてた時、見て見ぬふりしてたからじゃないかな？）

こそっと六花ちゃんが耳打ちしてくれる。

（え、イジメ？　ちょっと待ってください、一之瀬さんって学校でイジメられてたんですか？）

（うん。学校やニッシーは私が主導して、ナッつんをイジメてたって誤解してたから）

なにそれ、どういう状況だったの？

「そういえばアナタは……？」

西野君の視線が俺の方を向く。

「クドウカズトです。一之瀬さんのパーティーメンバーをしています」

俺はこれまでの経緯を踏まえて説明する。全すべてを聞き終えると、西野君は頭を下げた。

「まずは礼を言わせてください。六花を助けてくれてありがとうございます」

「別に構いませんよ。困った時はお互い様です。あと、そのお礼は俺じゃなくて一之瀬さんにしてもらえませんか？　彼女がいなければ、相坂さんを助けることはできませんでしたから」

「……分かりました」

「ところでニッシーはどうやってここに来たの？」

「ああ、そうだな。実は──」

今度は西野君がここへ来た経緯を教えてくれた。

商店街で蟻ありのモンスターに遭遇したことや、そこで藤田さんに助けられたことなど。

蟻のモンスターか。俺たちは遭遇しなかったけど商店街にはそういうモンスターもいたのか。

「ところでクドウさん、これから──ん？」

西野君が何か言おうとしたが、その言葉は最後まで続かなかった。

彼は天井てんじょうを見上げ驚いている。

釣られて俺も天井を見て──思わず声を上げた。

「え……明かり？　うそ、電気がついたの？」

俺よりも先に、六花ちゃんが何が起きたのかを口にする。

そう、今しがた天井の蛍光灯が不規則に点滅てんめつし、そして光ったのだ。

しかもここだけでなく廊下や他の部屋も次々と電気がついてゆくではないか。

（……どういうことだ？　今の世界で電気はほぼ使えないはずだろ？）

乾電池で動く小さい家電くらいはまだ使えるが、給電が必要な家電や施設は完全に沈黙してしまってる。ここまで来る途中何度も確かめたし、それは間違いない。

自家発電のシステムは生きていたのか？　そういえば発電機はまだ試したことはなかったな。音がうるさくてモンスターをおびき寄せるし。それとも何か別の方法か？

不意にザザザザと、不規則なノイズが聞こえた。音源は備えつけのスピーカーからだ。

『あー、あー、マイクテスト、マイクテスト』

それは藤田さんの声だった。

『あー、皆聞こえているか？　いきなり電気がついたんで驚いているだろう？　そのことについてこれから説明がある。動ける者は全員、食堂に集まってくれ』

その放送を聞き、俺たちは急いで食堂へ向かうのだった。

一階フロアへと到着すると、すでに大勢の人がいた。

全部で七十人くらいだろうか？　この市役所にいる殆ほとんどの人が集まっているのだろう。

「おう、来たか」

藤田さんがこちらへ手を振る。隣には清水チーフや二条の姿もあった。

「急に呼び出しちまって悪いな」

「え、それは構いませんが……もしかして、これって」

「ああ、君らが考えてる通り、これは上杉市長のスキルの効果だ」

藤田さんは俺たちに上杉市長のスキルを教えてくれた。

上杉市長のスキル──その名は『町づくり』。

名称はほのぼのとしているが、その効果は凄すさまじく、上杉市長が指定した場所──半径五十メートルが『領域』として区切られ、上杉市長の『所有地』となるらしい。

その『所有地』はモンスターが入れない安全地帯となり、またスキルのレベルを上げれば、『所有地』の範囲は広がり、様々な機能が解放される。

その機能というのが、例えば所有地内における水道やガス、ボイラー、電気、防衛設備などだ。

（あのバリケードや堀もそれで作ったってことか……）

他にもモンスター用のトラップもあるそうだ。

それを聞いて、六花ちゃんが首をひねる。

「あれ？　でもモンスターは入って来れないならそんなの作る必要なくない？」

「万が一に備えてだよ。もし、何らかの理由でモンスターに侵入された際、なにもないと心もとないだろ？　備えあれば憂いなしってやつだよ」

「そういうことよ。それにここにいる人たち全員が戦えるわけじゃないの。そういう人たちにとって、目に見える防衛設備っていうのはとても大事なのよ。何か見えるものがあった方が、人は安心するものなの」

「へぇー色々考えてるんだねー」

藤田さんと清水チーフの言葉に、六花ちゃんはうんうんと頷く。

「飲み水の確保、防衛施設の強化、次いで電気エネルギーの供給と考えたんでしょうね。これで今まで使えなかった色んな設備が一気に使えるようになるわ」

確かに電気さえあれば明かりだけでなく冷蔵庫やパソコンなんかも使えるようになるだろう。

でも、一体この電力はどういう仕組みで供給されているんだろうか？

いや、まあ、スキルの効果って言えばそれまでなんだろうけど、その辺はやっぱファンタジーなんだなと思うのであった。

上杉市長が壇上でスキルの説明を行うと、誰もが目を輝かせていた。中には「市長万歳！」と声高こわだかに叫ぶ者もいる。

さてと、期せずして市役所が安全地帯である理由や、そのスキルについて知ることができたわけだしこっからは本格的に情報収集に移るか。

本来の目的である『鑑定』のスキル持ちを探すとしよう。

『聞き耳』をたてつつ、フロアに集まっている人々を注意深く観察する。

「……ん？」

ふと、俺は壇上で演説を行っている上杉市長に目がいった。

「──こうして皆のおかげで電気も使えるようになった！　これは我々にとっては大きな一歩だ！　皆の者！　これからも共に戦ってほしい！　頼んだぞ！」

豪快な笑みを浮かべ、皆を鼓舞する上杉市長。

堂々として、それでいてどこか人を惹ひきつける立ち振る舞い。

でも……その表情や仕草に、俺はどこか違和感を覚えた。

（……何かを隠してる？）

『観察』スキルがあったからこそ気付けた小さな違和感。

演説は終わり、壇上を降りて、そのままフロアを去ってゆく。

「……一之瀬さん」

「了解です」

俺の意図を察して、一之瀬さんはぎゅっと手を握る。

『認識阻害』が発動し、俺たちは大衆の『認識』から消え去った。

サヤちゃんらに『メール』で事情を説明し、俺たちは上杉市長の後を追うのであった。

●

演説を終えた上杉市長は執務室に戻っていた。

「さて、これからどうするか……」

椅子いすに座り、胸ポケットから煙草を取り出し火をつける。

長い間吸っていなかったが、今はどうにもこの味が恋しくなっていた。

紫煙しえんを吸いながら窓の外を眺める。

（……素晴すばらしい）

夜の暗闇くらやみにおいてただ一箇所、この市役所だけが明るく輝いている。

（やはり電気を復活させたのは正解だった……）

それはまるで一筋の光明。

絶望に囚とらわれた人々を照らす希望の光のようではないかと市長は思った。

事実、電気がつくようになった時の皆の反応は劇的だった。表情が明るくなり、笑顔が戻った。

それにこの光を見て、さらに多くの人たちがこの市役所を目指すだろう。

無論、この光は人だけでなくモンスターも引き寄せるリスクもはらんでいるが、それでも市長は電気を復旧させることを選んだ。

この光はようやく手に入れた希望の象徴のように思えたからだ。

だが……だからこそ彼は悩んでいた。

彼が抱えるソレを、果たして皆に話していいのか、と。

不意に、ドアがノックされ、藤田が中に入ってくる。

「どうも、お疲れ様です」

「うむ」

藤田は適当に備えつけのソファーに腰かける。

「……タバコは止やめたんじゃなかったんですか？」

「たまには吸いたい時もある」

そう言って、まだ半分以上残っている煙草を灰皿に押しつける。

勿体もったいないなと思いつつも、藤田は本題を切り出す。

「市長、どうして次の『条件』を言わなかったのですか？」

上杉市長の表情が変わった。目を瞑つむり、大きく息を吐く。

その沈黙をどう捉えたのか、藤田は続ける。

「まさか忘れてた、なんて言葉で誤魔化ごまかすつもりはないですよね？」

「……お前は本当に勘が良いな。そして遠慮がない」

「そりゃあ、長いつき合いですからね」

カズト以外にも、先ほどの演説に違和感を覚えた者がいたのだ。

ただ藤田の場合は、スキルではなく単純に彼自身の洞察力が優れており、公私ともに長いつき合いだからこそ僅わずかな違和感に気付くことができたのである。

「教えてください。次のレベルアップのための条件はどんな内容だったんですか？」

「……聞いても後悔するなよ？」

上杉市長は抽斗ひきだしから紙とペンを取り出し、さらさらと文字を走らせる。

「──それが今回提示された条件だ」

渡された紙を藤田はじっと見つめる。

「なるほど……合点がいきました。これは……確かにアナタが躊躇ちゅうちょするのも理解できる」

頷き、天井を見上げた。そしてクソッタレと呟く。

上杉市長の持つスキル『町づくり』はその効果もさることながら、レベルアップの方法に関しても他のスキルとは異なる点が多い。

まず通常のスキルであれば、ＳＰスキルポイントを使うか何度もそのスキルを使い熟練度を高めることでそのレベルを上げることができるのだが、『町づくり』に関しては、それが存在しない。

かわりにレベルアップのための『条件クエスト』が提示され、それをクリアすることで、スキルのレベルが上がってゆくのだ。

例えば、ＬＶ２に上がるための条件は、モンスターの魔石十個と住民十名の確保だった。

ＬＶ３に上がる時の条件は、モンスターの魔石百個と住民五十名の確保だった。

魔石の確保は、市長自身が動かなくとも構わない。他の者が彼に魔石を渡せばそれでも条件は達成されるのだ。

今回も似たような条件が出てくるのだろうと思っていたのだが、その条件は彼の想像を遥かに超えていた。

（この世界は……どこまで悪意に満ちているのだ……）

光の先にあったもの。それは本当に希望だったのか？

深い深いため息をつき、上杉市長はもう一度己おのれのステータスプレートを見る。

そこには、こう記されていた。

『エリアの拡張条件』

・住民１００名の確保　　　　　達成率　76／100

・モンスターの魔石１００個　　達成率　８／100

・『女王蟻クイーン・アント　個体名アルパ』の討伐とうばつ

・『ガーディアン・ゴーレム　個体名ティタン』の討伐

以上の条件を72時間以内に行う。

二人の話し合いはその後も続き、結論として彼らはまず主要メンバーにだけは条件のことを話そうという結論に至った。

現在この市役所にいる避難民の数は市長、藤田を含め全部で七十六人。

その内、モンスターを倒し、レベル１以上になった者は四十人で、その中でも探索、モンスターとまともに戦闘を行える者は藤田を含めても半数以下の十七人だ。

どのみち、彼らの協力がなければ条件の達成は不可能だ。

「明日の朝、話そう」

探索メンバーは毎朝ミーティングを行うので、その席で今回提示された条件を話す。

だが当然、二人は浮かない顔をしていた。

魔石、住民の確保に加えて、強力なモンスターの討伐まで条件に加わったのだ。

今までに比べて明らかに厳しすぎる条件だ。

これが皆に受け入れられるかどうか、二人は不安で仕方がなかった。

（受け入れられないだけならまだいい……）

最悪なのは、その主要メンバーがここを離れたり、暴動が起きることだ。

ようやくここまで拠点として維持して来たのに、この条件では心が折れる者が出てもおかしくない。

「……このガーディアン・ゴーレムってのは、清水君たちの報告にあったあれか？」

「ええ、まず間違いないでしょう」

藤田は煙草をふかしながら、彼女たちに聞いたゴーレムの話を思い出す。

ビルと見間違うほどの岩の巨人であり、ビルを砕いて飲み込んだとも、引き千切ちぎって投げつけたとも報告には書いてあった。

最初は冗談かとも思ったが──いや、正確にはそう思い込みたかっただけなのかもしれないが、彼の仲間も何人も目撃している以上信じざるを得なかった。

「もう一体の女王蟻。これはお前たちが相手にしている奴らの親玉だろうな……」

「ええ、おそらくは」

藤田にとってはゴーレムよりもこっちのモンスターの方が馴染なじみ深い。

蟻のモンスターはこの市役所周辺に限って言えば、ゴブリンやゾンビよりも出現率が高い。

殺虫剤──正確にはハチやアブに使うマグナムブラスターが弱点だと気付いたのも彼だ。

「それにしても、モンスターにも名前ってあるんですね……」

「そうだな……」

『女王蟻』アルパ、それに『ガーディアン・ゴーレム』ティタン。

「詳しい位置までは特定できないがどちらもこの近辺にいる。それだけは間違いない」

「なぜそう言い切れるんですか？」

「これを見ろ」

上杉市長は手をかざす。

すると彼の目の前に立体的な地図が表示された。

一之瀬が使用していたスキル──『地図マップ』だ。

彼女はガチャを使いこのスキルを手に入れたが、彼の場合は『市長』の職業を選択した際にこのスキルを取得した。

『地図マップ』には市役所を中心に半径百メートル程の青い円が広がっており、更にそれを赤い円が囲っている。赤青の二重丸だ。

「『所有地』とは別に、新たに区切られた領域が表示された。名称は『討伐区域』と表示されている。おおよそ、この市役所を中心に直径一キロほどの範囲内だ」

上杉市長の『地図マップ』には一之瀬のそれとは違い、青い円で彼の『所有地』が表示されるようになる。

そして、今回新たに赤い円で『討伐区域』という別の領域が表示されたのだ。

「お優しいことだ。つまりこの領域内にいるから、探して殺せと──そういうことなのだろうな」

「ははは、ますますゲームみたいですね……」

藤田は思わず額を押さえる。一体この世界はどうなってしまったのか？

モンスター、経験値、レベル、スキルときて今度は討伐クエストだ。まるで自分たちがゲームの中にいるキャラクターにでもなったかのように感じる。

（いっそ全部夢だった、なんて思えればどれだけ楽だったんかなぁ……）

だが頭上を照らす電気の輝き、肺をくすぐる煙草の煙、そして聞こえてくる人々の声が紛まぎれもない現実であることを藤田に突きつけてくる。

「ともかく、話は一旦終わりにしよう。お前も今日はもう休め。明日からはまた働いてもらわなければいかんからな」

「そうですね。ていうか、それを言うなら市長もでしょう。お年寄りはもうとっくに寝てる時間ですよ──けん爺」

「生意気いうな、鼻垂れの小僧が」

ハッと上杉市長は笑う。

張りつめていた空気が若干和なごみ、彼らだけの密談はお開きとなった。

●

「……なるほどねぇ……」

そんな彼らの話を聞いて、俺は先程感じていた違和感の正体が分かった気がした。

あの市長は何か後ろめたいことを抱えていたのではなく、ただひたすらに、ここの住民たちのことを考えていたのだ。

そりゃ悩むわ。せっかく電気も使えて安全地帯も拡張して、さあこれからだって時にこんな条件提示されたらそりゃあんな顔もするわな。

「しかし……どうしますかこれ？」

隣で聞き耳を立てる一之瀬さんも困ったような表情を浮かべる。

現在、俺は彼らがいる部屋の隣に身を潜ひそめて、彼らの話を盗み聞きしていたわけだが、その内容が予想以上にヤバかった。

「女王蟻とゴーレムの討伐か……」

蟻の方は西野君の『メール』でしか分からないが、あのゴーレムに関してははっきりと言える。

あれは正真しょうしん正銘しょうめいの化け物だ。

それを三日以内で討伐するなど、普通に考えればまず不可能だ。人手も戦力も何もかもが足りなさすぎる。

「……仮にクリアできなかったらどうなるんですかね？」

「うーん、スキルのレベルがそこで頭打ちになるとか、もしくは最初からリセットされるとかですかね？　最悪スキルの消失ってのもありえるんじゃないですか、こんな世界ですし」

どれも普通にありえそうだが、この世界の非情さから考えて最後のが一番可能性が高い。

もう一つ気になるのが、ここまで無茶な条件を出されても彼らは『逃げる』という選択肢を取らないことだ。

おそらく市長の『町づくり』は、場所の変更ができないのだろう。

まあ簡単に変更できたら、それこそ反則級のスキルだろうしな。デメリットはあるが、それでも十分に魅力的なスキルだ。

もしこのスキルを獲得し、場所を厳選して使用すれば、俺たちの安全はほぼ約束される。

食料は大量にあるし、あとは安全な場所だけなのだ。

ん、待てよ？　そいえば俺の初期選択可能職業には『市民』というのがあったな。

当初は意味の分からない職業だと思っていたが、もしかしたらこれを成長させれば『市長』が上位職で出てくる可能性もあるし、試してみる価値はあるかもしれない。

「……ともかく、これからどうするか考えなきゃいけませんね……」

「ええ、そうですね」

ここに残るか、それとも離れるか……。

「一之瀬さん、とりあえず、ここは──あれ？」

自分の考えを伝えようと、彼女の方を見た瞬間──不意に、視界が揺れた。

「な、なんだ……？」

一瞬、立ちくらみかとも思ったが違う。

まるで蜃気楼しんきろうを見ているかのようにぐにゃりと景色が歪ゆがみ──俺の意識は暗転した。

気がつくと俺おれは奇妙な空間にいた。

「なんだここ……？」

一言で表すなら、そこは何もない空間だった。

光も音も自分自身すらも消えてしまいそうな無限の闇やみ。その中で意識だけが切り取られて漂っているような奇妙な感覚。

どういうことだ？　俺はさっきまで市役所にいたはずだ。ここは一体どこなんだ？

『──はじめまして』

混乱する俺の頭に声が響いた。

「な、なんだ今の声……？」

『……あら？　この状態じゃ声は聞こえても姿は見えないのね。レベルが足りないというのも不便ね。ああ、面倒くさい』

聞こえてくる声は、どこか機械めいた女性のような口調だった。

それに頭の中に直接響いてくるこの感覚はまるで天の声のアナウンスを思わせる。

『じゃあ、これならどうかしら？』

不意に何かが弾はじけるような音と共に目の前に光が広がった。

「ッ……！　な、何だ!?」

あまりの眩まぶしさに、俺は思わず目を閉じて──いや、ちょっと待て。先程まで曖昧あいまいだった体の感覚が戻っている。

ゆっくり目を開くと、そこには無数の歯車が浮かんでいた。

形も異なる大小様々な歯車が回り、その隙間すきまを縫うように光の線が飛び交っている。

「ここは……一体？」

「どう？　これなら私の姿も見えるでしょう？」

今度ははっきりと声が聞こえた。

声のした方を振り向くと、そこには少女がいた。

髪も、肌も、着ている服も全すべてが純白の少女だ。唯一、俺を見つめるその瞳ひとみだけが金色をしているが、逆にそれが彼女の白さを際立きわだたせている。

「君は……？」

「今度ははっきりと見えているみたいね。ああ、良かった」

俺が問うと、白い少女は笑みを浮かべた。

寒気がした。作り物めいた、人間味を一切いっさい感じさせない貼はりつけたような笑顔だ。

本能が告げている。この少女は人間じゃない。ヒトの形をした、何か別の物だ、と。

俺の不安をよそに、白い少女は優雅に一礼した。

「ようこそ、カオス・フロンティア中央サーバーへ。歓迎するわ、『早熟』の保有者さん」

「……は？」

この少女は今なんと言った？

カオス・フロンティア中央サーバー……？

カオス・フロンティアってなんだ？　いや、待てよ？　どこかでその名称を聞いた気がする。

……思い出せ、どこだ？　そうだ、確か世界がおかしくなったあの日、俺がシャドウ・ウルフを轢ひいた時だ。

《──カオス・フロンティアにおける最初の討伐とうばつを確認しました》

あのアナウンスは確かそう言っていた気がする。多分、このおかしな世界の名称なのだろう。

その中央サーバーってどういうことだ？　それにどうして俺が『早熟』を持っていることを知っている？

「混乱しているのかしら？　じゃあ簡単に教えてあげる。ここはアナタが言うところの『天の声』を告げる場所。そこにアナタは今、意識だけ喚よばれている状態なのよ」

白い少女が指を鳴らすと、目の前に額縁が現れた。そこに何かが映し出される。

これは──俺？　隣には一之瀬いちのせさんの姿もある。

「そう、これは現実世界でのアナタの姿。現実のあなたは今もあの市役所にいる。安心していいわ。話が終わればすぐに元の場所、元の時刻へ返してあげるから」

「……君は、一体何者なんだ？」

「残念だけど、今のあなたの質問には答えられない。アナタをここへ呼んだのはあるクエストを受けさせるため。そしてあなたの持つそれを返してもらうためよ」

「何を言って……？」

パチン、と。白い少女は指を鳴らす。

《緊急クエストが発生しました》

《緊急クエストの内容は以下の通りです》

《制限時間72時間以内に女王蟻じょうおうあり個体名『アルパ』及およびガーディアンゴーレム個体名『ティタン』を討伐。人数制限なし》

《達成報酬　中央サーバーに対し『質問権』の行使が可能になります》

頭の中に天の声が響いた。

それも今までの天の声とは明らかに異なる内容。ラノベやゲームでありがちなイベントのような──いや、正真しょうしん正銘しょうめいのイベントを告げるアナウンスだった。

「ちゃんと届いたみたいね。それじゃあ頑張ってクエストを達成してちょうだい。そうすれば質問に答えてあげる」

「いや、ちょっと待ってくれっ！　さっきから何がなにやら……」

「口で言わなきゃ分からないの？　ああ、なんて理解が遅い。ホント面倒」

白い少女が俺に向けて手をかざす。

その瞬間、背筋が凍った。

肉体が足元から消えていくような得体のしれない感覚が湧わき上がる。

崩れる、壊れる、消えてゆく──自分の全てがなくなっていくかのような感覚に俺は絶叫する。永遠に続くかのような恐怖と絶望が頭の中を侵食してゆく。

どれほどの時間が流れたのか。

気付けば俺は四つん這ばいになりびっしょりと汗をかいていた。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、白い少女を見上げる。

「はぁっ……はっ……な、何だ今のは？」

「理解できた？　もしアナタがクエストを達成できなければ、仲間共々そうなるから」

「なに、を……」

「そもそもアナタに拒否権はないの。アナタがこの場で理解しなきゃいけないことはたったの二つ。一つは私から与えられたクエストを達成すること、二つ目は拒否権はないということ。ただこれだけ」

俺を見下ろす少女の顔が酷く恐ろしいものに見えた。

それにこの少女はもう一つ無視できないことを言った。──『仲間共々』。それはつまり俺だけじゃなくモモもアカも、一之瀬さんもあの消滅の恐怖にさらされるということだ。

「ああ、それとこれは返してもらうから」

いつの間にか白い少女の手には巻物が握られていた。あれは……『羊皮紙ようひし』？

「コレはアナタが持っていても意味のない物だから回収させてもらうわ」

「……」

俺は何も言えなかった。

ただ茫然ぼうぜんと彼女を見上げることしかできなかった。

「それじゃあね、『早熟』の保有者さん。願わくばまた会える時を楽しみにしているわ」

そして俺の意識は再び暗転した。

「──ッはぁ！　……はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

「……クドウさんどうしたんですか？」

「一之瀬いちのせ……さん？」

「……はい？」

一之瀬さんは訝いぶかしげな表情で俺おれを見つめてくる。

「ここは……？」

周りを見る。先程までいた部屋だ。

時計を見ると、視界が歪ゆがむ前に見えた時刻とほぼ同じ。

……本当に意識だけが飛んでいたのか？　体感としては数十分は経たっている気がしたが、まさか本当にあの奇妙な空間は現実とは切り離された場所なのか？

（いや、それよりも先に確認すべきことがある）

俺は急いでステータスを開く。すると新たな項目が出現していた。

その項目の名は──『クエスト』。

「やっぱり……夢じゃなかったのか……」

「クドウさん、本当にどうしちゃったんですか？」

一之瀬さんは心配した顔でこちらを見つめてくる。

心なしか握った手に力が籠こもってる気がした。

「すいません、実は──」

俺は先ほどまでの出来事できごとを話した。一之瀬さんは最初は信じられないといった表情を浮かべていたが、俺が冗談を言っていないと理解したのだろう。

「……にわかには信じがたい話ですね……」

「ですが事実です」

ステータス欄には新たにクエストという項目が追加され、更に『アイテムボックス』からは『羊皮紙ようひし』がなくなっていた。認めたくないが、先ほどの内容は全すべて本当にあった出来事だったんだ。

「カオス・フロンティア中央サーバーですか……なんというか、その……本当にゲームみたいな展開になってきましたね」

「ええ、それも最悪でクソッタレな展開ですよ」

イエス以外に選択肢がないとかクソゲーも良い所だ。

「その……このことは皆には？」

「……話しましょう。今は少しでも情報が欲しい」

俺と一之瀬さんは急いでその場を離れ、サヤちゃんたちが待つ食堂へ向かった。

「強制クエスト……」

「あのゴーレムを討伐とうばつって……じょ、冗談だよね、おにーさん？」

事情を聞いたサヤちゃんたちの反応は一之瀬さんと似たようなモノだった。

さすがに二人とも表情がひきつっている。

「事実です。それにこのクエストは俺だけじゃない。市役所にも同様のクエストが課せられているんです」

先程の市長と藤田ふじたさんの会話も二人に伝える。

「これ……正直、私たちだけでどうにかなるのかな……？」

「……カズ兄、これ西野にしの先輩にも話した方が良いと思うよ」

「うん、ニッシーなら力になってくれると思う」

二人は西野君にも協力した方が良いと俺に薦めてきた。

うーん、確かに状況を考えれば猫の手でも借りたいけど……大丈夫だろうか？

俺も一之瀬さんも、あまり人と関かかわり合いたくなくて今まで行動してきた。

これまで目を背そむけてきた人間関係や集団行動。

それがここにきて大きく圧のしかかってくるように感じた。

●

時刻は深夜。肌寒い風が吹く中、俺は西野君、六花りっかちゃん、一之瀬さんと共に市役所の屋上に来ていた。

「さて、ここなら邪魔は入らないでしょう」

そう言って、西野君はフェンスに寄りかかる。

「それで、急な話とはなんでしょうか？」

「ええ、まずはこんな夜更けにつき合わせてしまって申し訳ありません」

「別に構いませんよ。アナタには六花や葛木かつらぎが世話になりましたしね。このくらいなんでもありません。それよりも本題を。一応ここには屋上からの監視役という体ていで来たんですから、堂々とサボって話し込むのはあまりよくないでしょう」

「そうですね。実は──」

意を決して、俺は西野君に先程の市長と藤田さんの会話、そして俺が受けたクエストの内容を伝える。

話が進むたびに、西野君の表情はどんどん引きつってゆき、最終的には冷や汗をかいていた。

「えっと、そ、それは本当ですか……？」

「事実です。市長と藤田さんは明日のミーティングでこのことを話すと言っていました」

「……」

西野君は眉間に手を当てて深く考え込み──大きく息を吐いた。

「それが事実だとしたら……とんでもないことですね」

「ええ」

「クドウさん……その話を俺にしたってことは、俺たちと手を組みたいと、そういうことですか？」

「ええ、その通りです」

「……」

西野君はじっとこちらを見つめてくる。

「クドウさん、まず最初に聞かせてください。どうして俺たちと手を組みたいと思ったんですか？　正直、俺にはあなたが他人と組むような人間には見えない」

「そうでしょうか？」

「今までの行動から推察するに、アナタは戦闘系、それに隠密系のスキルも持っているんでしょう？　一体どうやってそれだけ多彩なスキルを手に入れたのかは知りませんが、基本的にソロで行動することに特化したスキル構成だ。そんな人間が他人と組もうと思うなんて少し違和感があります」

……やっぱりこの少年は鋭いな。俺の本質をめっちゃ的確に見抜いてる。

──他人と関わり合いたくない。ああ、今でも俺はそう思っているさ。でもそうも言ってられないんだよ。

「……俺だけの問題じゃないんです。一之瀬さんにも同様のクエストが課せられています」

「ッ……それは本当ですか？」

「ええ」

そう。あの後、一之瀬さんのステータスにも同様の内容が記載されていた。

あの白い少女の言っていたことは事実だった。もしこのクエストが失敗すれば、俺だけじゃなくパーティーメンバー全員があの恐怖を味わうことになる。

「信じられないでしょうが、クエストに失敗すれば俺だけじゃなく一之瀬さんやモモまで死よりも恐ろしい目に遭います。それだけは避けたいんです。」

俺は西野君に白い少女、そしてそこで味わった出来事を正直に話した。

自分だけなら、まだ諦めもついたかも知れないけど、仲間も巻き込まれるとなれば話は別だ。

どんな手段を使ってでも、俺は勝たなきゃいけない。

たとえ今までの自分の行動方針に背くとしてもだ。

「……クドウさん、正直に言います。そのクエストはアナタが受けたモノであって、俺たちが受けたモノじゃない。俺たちにとっては関係のない話だ」

「……ええ、その通りです」

「アナタが会ったばかりの他人を、自分の都合で命懸けの戦いに巻き込もうとしている。そうですね？」

「ちょっ、ニッシー！　そんな言い方──」

「六花は黙っててくれ」

「ッ……！」

六花ちゃんを黙らせ、西野君は再び俺の方を向く。

「俺たちと本気で手を組みたいと考えているなら、アナタは俺たちに提示すべきだ。その提案を受け入れられるだけのメリットを」

提案……そういえば西野君はホームセンターでも避難民を受け入れるときにそんなことを言っていたな。

メリットか……。俺に出せるメリットなんてたった一つしかない。

「……西野君、手を出してくれますか？」

「手……？」

「ッ！　クドウさん、まさか──」

一之瀬さんは俺が何をしようとしているのか気付いたようだ。

俺は西野君の手に向けて、生鮮食品や栄養ドリンクを取り出す。

「な、これは……？」

「それが俺から提示できるメリットです」

「これは……この栄養ドリンクは……まさか──」

「ええ、『アイテムボックス』というスキルです。俺の場合、中に入れた物体が腐ることなく半永久的に保存が可能です。その食料を西野君たちにも分ける。それでどうでしょうか？」

「ッ……」

西野君は信じられないといった表情で栄養ドリンクと俺を交互に見つめている。

「在庫はまだまだあります。二十人ほどでしたら、おそらく一年以上は普通に食い繫つなぐことができるでしょう」

「まさか……これは、そうか、アナタがそうだったのか……」

西野君は何やらブツブツと呟つぶやいている。

これは……断られるな。

考えてみれば、西野君の言う通りだ。これは完全に俺の都合であって、彼らにそれにつき合う義理はない。彼らはここから逃げればすむ話なのだから。

「すいません。やはり、駄目だめですよね。この話はなかったことに──」

「──分かりました。俺たちでよければ、喜んで力になりましょう」

「そうですよね。そう言うに決まって──……え？　今なんつった？」

聞き間違いだろうか？　ぽかんとする俺に向けて、西野君はふっと笑った。

「協力すると言ったんです。正直、アナタの力になれるかは分かりませんが、俺たちでよければ協力しましょう」

「……良いんですか？」

「ええ」

よく分からんが、噓うそを言っているようには見えなかった。俺は差し出された手を握り返す。

「わーい、さすがニッシー！　信じてたよーーッ！」

「ちょ、止やめろ六花、抱き着くなって……胸、胸が当たって──」

ぽかんとする俺をよそに、六花ちゃんは西野君に抱き着いて大はしゃぎだ。

一之瀬さんも俺の隣に立って、ぎゅっと手を握ってくる。

「……良かったですね」

「え、ええ……」

夜も遅いため、具体的な話し合いは明日にしようということで、その場は解散となった。

よく分からないが、とりあえず西野君の協力を取りつけることができて良かった。

……でも、本当に何で急にあんな態度が変わったんだろう？

俺がその理由を知るのは、もう少し先の話である。

●

そして夜が明けて、七日目の朝。

大部屋の隅で俺は目を覚ました。

体を起こすと、隣には西野君や柴田しばた君が眠っていた。

（修学旅行みたいだな……）

大部屋で雑魚寝ざこね。まさしく修学旅行だ。まあ、修学でも旅行でもないサバイバルだけどね。

《メールを受信しました》

お、一之瀬さんから『メール』がきた。モーニングコールならぬモーニングメールだ。

『おはようございます。昨日はよく眠れましたか？』

『ええ、そちらはどうですか？』

『こっちは全然ですよー。リッちゃん寝相悪くて、私の布団ふとんに入ってきますし、三矢華さやかちゃんは布団吹っ飛ばして寝てますし、もー大変ですよっ』

あっちはあっちで修学旅行みたいになってるようだ。

とりあえず待ち合わせ場所を決めてから、俺は洗い場に向かった。

シャコシャコと歯磨きをしていると、西野君がやってきた。

「おはようございます」

「どうも、昨日はよく眠れましたか？」

「あー……まあ、多少は、ですかね」

色々なことがありすぎたからね。正直、あまり寝つけなかった。

「そうですか？　ずいぶん落ち着いているように見えますよ？」

「見た目だけですよ」

「六花たちはまだ起きてないみたいですね」

「今起きたみたいですよ。さっき、一之瀬さんから『メール』がきました」

適当に会話をしながら、二人で歯ブラシをシャコシャコ。

「昨日も言った通り俺たちもアナタのクエストに力を貸します。具体的な話し合いは朝食の後でしましょう」

「……ありがとうございます」

「そんな畏かしこまらないでください。それに『アイテムボックス』の件は俺たちにとっても魅力的な話だったんですから」

そんな感じに雑談をしていると、他ほかのメンバーもぞろぞろとやってきた。

順番に洗顔をすませたら、食堂へ向かう。朝食は固形栄養食とスポーツ飲料だった。

「少なっ」

六花ちゃんの遠慮のないリアクションに、西野君は苦笑していた。

朝食自体はものの数分で終わり、本格的なクエストについての話し合いが始まる。

主に喋しゃべっていたのは西野君で、俺が彼の質問に答える形で話し合いは続いた。

それから数分後、上杉うえすぎ市長と藤田さんが食堂に現れた。

「おはようございます、市長、藤田さん」

「おう、おはよう。みんな揃そろっとるようだな？　感心、感心」

鷹揚おうように応こたえる上杉市長には、昨日の話し合いをしていた時のような雰囲気は微塵みじんも感じられない。

「今から二十分後に、今日のミーティングを行う。一班から五班までのメンバーは会議室に来てくれ。必ず全員参加するように。ここにいないメンバーにもそう伝えておいてくれ」

「あの……ミーティングとはなんでしょうか？」

西野君が訊たずねる。

実際には俺から聞いて知っているが、あえて知らない体で質問しているのだろう。

「ああ、そういえば説明してなかったな。この市役所では朝と夕方に二回、探索メンバーを集めてその日の方針や成果を共有しているのだよ」

「へぇ、そうなんですか。……ちなみに、それって俺たちも参加することはできますか？」

「無論だ。やる気があるのならば、是非ぜひ参加してほしい」

「ありがとうございます。こちらこそよろしくお願いします」

「うむ」

そして、市長と藤田さんが離れたタイミングで、六花ちゃんが口を開く。

「……協力するの？」

「ああ、昨日のクドウさんの話も含めて、色々確認しておきたいからな。……それに藤田さんにも助けられた借りがある。協力するのはやぶさかじゃない」

学校の時と違ってな、と西野君は皮肉気味に笑う。

彼はあの時、生徒会長に洗脳されてたんだよな。

今は大丈夫そうだけど、どうやって抜け出したんだろうか？　俺みたいに耐性スキルを手に入れたのだろうか？

（そういえば、まだ生徒会長さんからの連絡はきてなかったな）

サヤちゃんは生徒会長さんからの連絡を今か今かと待ち続けている。

でも仮に連絡がきたとしても、絶対に何かしらの一悶着ひともんちゃくはあるだろう。

（やっぱ人間関係ってままならないよなぁ……）

会議室で待っているだろうソレを考えると、なんかもう今から憂鬱ゆううつな気分になってきた。

●

会議室の中はかなり広かった。

普段は市議会なんかで使われるんだろう。椅子いすもテーブルもかなり上等な物だ。

そして予想通り、見たくもない連中もいた。

こちらに手を振る二条にじょうの周りには、俺の元職場の同僚たちが座っていた。

座ってる奴やつらの大半は、入ってきた俺たちに対して怪訝けげんそうな表情を浮かべた。

俺や五所川原ごしょがわらさんを除けば全員が学生だしな。その反応も仕方ない。

表情を変えなかったのは、藤田さんを中心としたほんの数名だ。

恐らく彼らが市役所の主力なのだろう。デキる社会人のオーラを醸かもし出だしている。

（それに対して、俺の元同僚たちときたら……）

ちらりと目を向ければニヤニヤとこちらを見ている。明らかに俺たちを下に見ていた。

おまけに女性陣を見つめる瞳ひとみにはどこか不躾ぶしつけな色も混じっている。

（こいつら誰だれが二条や清水しみずチーフを落とすかとかで盛り上がってたっけ？）

会社で人気ツートップだったらしい二条と清水チーフ。

混ざりたくもない話題だったから、俺は遠くから聞いてただけだったけど、そんな下世話な話をしていた記憶がある。結局誰も見向きもされなかったみたいだけどな。はは、ザマァ。

（ま、今は関係ないか……）

状況が状況だしそんなことも考えてる暇もないだろう。適当に座ると上杉市長が立ち上がった。

「全員揃ったようだな。早速話し合いをしたいところだが、その前に新しく参加する者たちに挨拶あいさつをしてもらおう」

上杉市長が俺たちの方を見る。次いで市役所の職員らの視線も俺たちに注そそがれる。

真まっ先さきに立ち上がったのは西野君だ。

「西野郷也きょうやといいます。昨日ここへ来たばかりの新参の身ではありますが、皆さんと共に力を合わせてこの状況を生き延びたいと思っています。どうぞよろしくお願いします」

実に堂に入った仕草だった。

なんというか、こういうシチュエーションに慣れている感が凄い。

ホームセンターの時といい、西野君って見た目に反して凄く礼儀正しいよな。

「ほう、昨日見た時にも感じたが、今時の若いもんにしちゃ、中々礼儀がなっとるな。感心、感心」

パチパチと上杉市長は拍手ををすると、他の者たちからも拍手がわいた。

どうやら西野君のおかげで第一印象はいい感じになったようだ。

その後は俺、六花ちゃんと順に自己紹介をしていく。

一之瀬さん？　ああ、ここへ来た時から『認識阻害』を使ってるよ。

「では顔合わせもすんだことだし、本題に入ろう」

先程までの朗らかな表情とは一転、上杉市長の目に鋭さが宿る。

「昨日も話したが、諸君らの働きで儂わしのスキルのレベルを上げることができた。改めて礼を言おう。そして昨日、レベルアップのための新たな条件が提示された。その条件について、君たちと情報を共有しておきたい」

上杉市長は昨日藤田さんと話し合っていた内容を俺たちに語った。

人員の確保、魔石の入手、そして指定モンスター二体の討伐。

最初の内は平静を保っていた彼らも、最後の条件を市長が口にした際はさすがに表情を変えた。

「噓だろ……？」「何だよそれ？」「モンスターに名前なんてあったのか？」「指定モンスターの討伐？」

「ゴーレムってアレだよな？　俺たちの会社をぶっ潰つぶしたやつ？」「あんなのと戦えっていうのか？」

「──静粛せいしゅくに」

パンパンと上杉市長が手を叩たたき、皆の声を遮さえぎる。

「皆の気持ちも分かる。これまでと比べ明らかに条件が厳しすぎるからな。言いたいことも多々あるだろうが、まずは我々の話を最後まで聞いてほしい」

上杉市長が藤田さんの方を見ると、彼はこくりと頷うなずいた。

「あー、こっからは俺が続けさせてもらう。一応、現場の指揮預かってんのは俺だからな」

彼はホワイトボードに先程上杉市長が話した条件を書きつづる。

「とりあえず最初の二つの条件に関してはこれまでと同じだ。電気が使えるようになったことで、ここを目指す奴は増えるだろう。現に今朝けさの時点でここにやってきた奴は八人もいた。人数に関しちゃなんとかなるだろう」

あくまでこれ以上犠牲者ぎせいしゃを出さないという前提つきだがなと、藤田さんはつけ加える。

「問題は指定モンスター二体の討伐だ。だがまあ、蟻ありの方についてはある程度の勝算はある」

おぉと声が上がる。

藤田さんは何かを机の上に置いた。

「お前らも見たことがあるだろう。これは燻煙くんえん式の殺虫剤だ」

分かりやすく言えばバル◯ンである。

「昨日、新たにいくつかの殺虫剤を試したんだが、このタイプの殺虫剤も蟻に対して有効だということが判明した。直接ぶっかけるマグナムブラスターに比べれば効果は落ちるが、拡散力という点ではこっちの方が上だ。コイツを奴らの巣穴にぶち込む」

「……それで奴らを全滅させると？」

西野君が声を上げる。

「いいや。さすがにそこまでは無理だろう。だが弱らせることはできるはずだ。最初は入り口付近、次に巣の中に入ってから、マグナムブラスターと併用して少しずつ奴らの巣を攻略していく」

「でしたら、ガソリンの方が良いのでは？　モンスターといえど生物です。熱や煙も有効な戦術だと思いますが……」

「それも有効だろうが、巣の深さが分からない状態で試すのは危険だ。その点、殺虫剤こっちならマスクでもすれば俺たちにさほど影響はない。まあ、最終手段として火も考えておくけどな」

「なるほど。分かりました」

「だからこの二つの殺虫剤をなるべく多く確保しなきゃなんねぇ。なにせ敵さんは数が多いからな。今日の探索では、この二つをより優先して集めてほしい。それと並行して巣の攻略も行っていく」

先程までざわめいていた誰もが藤田さんの言葉に耳を傾けている。

無茶だと思われた条件に対し、藤田さんの示した攻略法は堅実であり現実的であったからだろう。

「次にゴーレムの方だが──」

皆は藤田さんの言葉を待つ。

一旦いったん言葉を区切り、彼ははっきりと宣言した。

「──はっきり言って、コイツは今の俺たちじゃ無理だ」

「なっ!?」

「皆の目撃情報を検証した限りじゃ、コイツはデカいビルがそのまま動いてるような化け物だ。俺たちが束たばになってかかっても万に一つも勝ち目はないだろう」

その言葉に再び会議室がざわめき、誰もが絶望したような表情を浮かべる。

「ふ、藤田さん、冗談ですよね？」

「冗談な訳ねーだろ。強力な爆弾や火力持ちのスキルでもあれば話は別だがな」

「だ、だったら、どうしろというんですか！　ここには僕の家族もいるんですよ！　だから命を懸けてでも戦ってきたんだ！　せっかくここまで……ここまで来たっていうのに……」

「ああ、その通りだ。まともに戦っても勝てないだろう。だったら勝てそうな連中に縋すがるしかない」

「……え？」

藤田さんは煙草たばこをくわえる。

「先に言っとくがこれは賭かけだ。向こうがどうなってるか分からないし、そこに辿たどり着いたところで、俺たちの要請に応えてくれるかどうかも分からない。それでも、俺はこれが唯一俺たちが生き延びれる方法だと思っている」

藤田さんは会議室にいる全員を見つめ、提案する。

「──隣町にある陸上自衛隊駐屯地。そこに救援を要請する」

藤田さんの話を聞きながら俺は心の中で、ああ、なるほどと思った。

自分たちで倒せない敵ならば、他の人に助力を乞こえばいい。ましてやそれが日本最大の防衛組織ならなおさらだ。

当たり前すぎて、逆に思いつかなかった。

（いや、違うか……）

俺は頭のどこかで、その選択肢を消していたのだ。

六日前──自衛隊があのハイ・オークに成なす術すべもなく蹂躙じゅうりんされた、あの瞬間を見た時に。

（でもよく考えればあの時の彼らの武装は最低限だった……）

武装にばらつきがあったし、武器を持ち出せない事情があったのかもしれない。

（一応、あのハイ・オークにかすり傷を負わせることはできてたんだしな……）

かすり傷といえど傷は傷だ。もしあの時の彼らの武装が万全だったなら、もしくはミサイルや重機関銃を搭載した軍用ヘリだったならば結果は変わっていたのかもしれない。

銃火器、ミサイル、戦車、軍用ヘリ。スキルや職業とは違う、この世界本来の科学の力。

近づかずに遠距離から一方的に砲撃を浴びせることができれば、確かにあの巨大ゴーレム相手でも十分に勝算があるだろう。地球ナメんな、ファンタジー。

（ただそれはあくまでも自衛隊がまともに機能していればの話だ）

世界がこうなってもう七日目、とっくに自衛隊が壊滅している可能性だってある。

この町以外にも強力なモンスターが出現してる可能性は十分にあるのだ。

だからこそ、藤田さんも賭けだと前置きしたのだろう。

「……自衛隊って、確かに考えてみればそりゃそうだけど、そう上手うまくいくのか？」

「……分からん」

「なっ……!?」

「最初に言ったろ？　これは賭けだと。向こうもモンスターで手一杯かもしれないし、もしかしたらもう全滅してる可能性だってある。そうだった場合は完全に徒労だな」

「だったら──」

「じゃあ聞くが、それ以外に何か方法があるか？　あのゴーレムを倒す方法が？」

「そ、それは……そうだ、蟻どもを倒してレベルアップすれば……」

「それで陸自が持つ火力以上の力が得られるのか？　まあその可能性もなくはないが、俺たちには時間がない。あと三日……いや、正確には残り五十八時間だ。あと三日足らずで、それ以上に爆発ばくはつ的に力が伸ばせると思うか？」

拳こぶしを握りしめ、懇々こんこんと藤田さんは語る。誰よりも力のなさに嘆いているのは彼自身なのだろう。

彼の言葉に、抗議した男性も悔しそうに口を閉じる。

「自衛隊の駐屯地まで普通に車で行けば約一時間ってところか。モンスターをおびき寄せる可能性があるから車もバイクも使えない。徒歩での移動だ。丸一日はかかると思った方が良いだろう」

つまり往復で二日。自衛隊がまともに機能していて軍用ヘリが使えるなら実質一日ってとこか。

あくまで向こうがこちらの救援に応えてくれればという前提がつくけど。

「問題は……誰が行くかだ」

そう、問題はそこだ。

「提案したのは俺だ。言った以上は責任を持つ。ただ、できるなら、あと一人くらいは一緒に来てもらいたい」

どうやら藤田さんは自分で出向くつもりらしい。

「そんな！　駄目ですよ！」

それに対し立ち上がり声を上げたのは意外にも清水チーフだ。

「あなたと上杉市長はこの市役所の要かなめなんです！　もし万が一のことがあればどうするんですか！」

確かに藤田さんはこの市役所の主要人物だ。万が一があったら困るのだろう。

説得する清水チーフの表情には必死さが宿っていた。

「そん時は誰かが代わりを務める。そもそも万が一だなんて、今の世界じゃいつ起こってもおかしくねーだろうが。それに自衛隊がちゃんと機能していた場合、交渉役こうしょうやくが必要になる。俺以上に適任はいないだろう？」

「し、しかし……」

理解はしてても納得はできないという表情の清水チーフ。

そんな中、俺は意を決して手を上げる。

「あのーつかぬことをお聞きしますけど、この市役所にバイクってありますか？」

「……あるけどそれがどうしたんだ？」

「えーっとですね、俺は『騎乗』と『隠密』のスキルを持っているのですが、これを使えば移動時間をかなり圧縮することができると思います。なので──俺がついて行きますよ」

その言葉に藤田さんの表情が変わった。

隣にいる六花ちゃんやサヤちゃんも驚いた表情を浮かべている。

うん、そうだよな。今までの俺とは明らかに異なる行動だろう。

（でも、今回だけは仕方ないんだ。万が一にも失敗は許されないのだから……）

俺だけじゃなく、一之瀬さん、モモ、アカの命もかかっているのだから。

なので、ここらで一度、大きく動いてみるとしよう。

俺は藤田さんと共に自衛隊基地へ向かうことを決意した。

●

諸々もろもろの準備をすませるため、出発は一時間後になった。

俺も西野君らとの話し合いをすませておく。

彼らは探索がてらレベル上げを行い、一之瀬さんはモモと共に市役所へ残ることとなった。

言っていなかったが、一之瀬さんは昨日『ガチャ』で新しい職業を手に入れたらしい。

その性能を試すために、市役所へ残ることを決めた。モモはその手伝いだ。

「クドウさん……絶対に無事に帰ってきてくださいね？」

「くぅーん……」

「当たり前ですよ、絶対に死ぬつもりはありません。モモも、一之瀬さんのことを頼んだぞ？」

そう言うと、モモは俺に体を擦すり寄せてくる。

俺も少しだけいつもより力を込めてモモの身体を撫なでた。

「サヤちゃんも気をつけてな？　でも本当に一人で大丈夫か？」

「大丈夫だよ。アタシにはクロがいるし」

「わんっ」

会議の後、サヤちゃんにあの生徒会長から『メール』が届いたのだ。

ここから少し離れた場所にいるらしく、サヤちゃんが迎えに行くことになった。

俺だけでなく、西野君や六花ちゃんらもこれに反対したが、サヤちゃんの意思は固かった。

俺にとってモモやアカ、一之瀬さんがかけがえのない大事な存在であるように、彼女にとってもあの生徒会長は大切な存在なのだ。

結局俺たちは彼女の意思を尊重することにした。色々と不安は残るけど、それでもサヤちゃんとクロを信じるとしよう。

そうしている内に、あっという間に予定の時刻となる。

引継ぎを終えてやってきた藤田さんと共にバイクに跨またがり、ヘルメットを被かぶる。

「よし、それじゃあ行くか」

「ええ」

心配そうに見つめる一之瀬さんとモモの視線を背中に受けながら、俺と藤田さんは自衛隊駐屯地へ向けて出発した。

●

バイクを走らせる。

エンジン音は静かで周囲の雑音が聞こえてくるほどだ。

市役所から目的地である自衛隊駐屯地まで順調に行けば一時間程。

地図は頭の中に入っているし、何度も見直してルートもばっちり覚えてる。

（……まあ、予定通りに行くとは思ってないけど）

途中で何かしらのトラブルは絶対あるだろう。

例によってあのデカい樹が道を塞ふさいでる箇所はいくつもあるし、モンスターの襲撃も予想されるし、何かあると思って運転した方が良い。

《熟練度が一定に達しました。スキル騎乗がＬＶ３から４に上がりました》

お、騎乗のレベルが上がったみたいだ。

どうやら熟練度が溜たまっていたらしい。ラッキーだ。

「しかし凄いな、君の運転技術は……」

後ろに摑つかまる藤田さんが感心したように呟く。

「俺じゃなくてスキルのおかげですよ」

「だとしてもそれを扱えるかどうかはその人物の技量だ。大したもんだよ。あ、次の交差点を右だ」

まあ、褒ほめられれば悪い気はしない。

今のところはモンスターの気配もないし、例のデカい樹が道路を塞いで通れなくなるような事態も発生していないので順調に進んでいる。

まあ、この辺はまだ市役所の近くだし、藤田さんも安全なルートを選んでいるのだろう。

（問題は国道付近に出てからか……）

その辺からは、藤田さんたちの探索範囲外になるらしい。

「そろそろ国道付近に出ます」

「ああ、気をつけて運転してくれ」

市長の言っていた『討伐区域』も確かこの付近までだったな。

市役所から半径五百メートル、直径一キロが指定モンスターの『討伐区域』になっているという。

（つまりそこを越えれば、少なくともあのゴーレムとの戦闘は避けられるってことだ）

俺としても現時点でアイツとの戦闘は避けたいところだ。

藤田さんの話ではこれから向かう自衛隊基地は、毎年この時期になると演習を行っているらしい。

なので弾薬やミサイル、大砲なども整備されている可能性が高いとのことだ。

一体どこからそんな情報をと思ったが、役所だしな。他県や自衛隊とのやり取りもあるのだろう。

（個人的な知り合いもいるって言ってたし、その人を頼るんだろうな）

うまくいってほしいなと、そんなことを考えてると、『敵意感知』に反応があった。

すぐにバイクを停止する。

「……どうしたんだ？」

「モンスターの気配がします」

「ッ……分かるのか？」

「ええ……注意してください」

周囲を見回すが、目視できるところにいない。隠れているのだろう。

周囲には壊れたビルや瓦礫がれきといった身を隠せそうな遮蔽物しゃへいぶつがいくつもある。

（アカ、頼んだぞ）

包丁に擬態したアカを手に構え、警戒していると、瓦礫の中から敵が姿を現した。

「キシャアアアアアアアアアアアアアアッッ!!」

それはライオンほど巨大な、蜘蛛くものようなモンスターだった。

黒いＧやデカいネズミと同じように、生理的な嫌悪感けんおかんを催す見た目に背筋がぞわぞわする。

「蜘蛛のモンスターかっ！」

藤田さんはハンドアックスを構える。

そういえばこの人、『斧おの使い』って職業を選んだって言ってたっけ？

「ふんぬっ！」

「ギチュッ！」

大きく振りかぶった斧は真正面から巨大蜘蛛の頭を叩き潰した。

おお、凄いな。あの巨体を一撃で屠ほふるなんて。確かスキル『粉砕攻撃』って言ったっけ？

藤田さんが出発する前に教えてくれたスキルだ。文字通り、攻撃した相手を粉砕するスキルらしい。黄色い魔石が転がり、藤田さんはこちらを向く。

「ま、ざっとこんなもんさ」

「油断しないでください。まだ敵はいます」

「マジかよ？」

『索敵』に反応した気配は全部で四。まだあと三匹いるはずだ。

「ギチィ！」「ギギギィィイイイイイイッ！」

すると、瓦礫の中から更に二体の巨大蜘蛛が現れる。

二体の巨大蜘蛛は、仲間がやられたことに腹を立てたのか、こちらに突っ込んでくる。

「上等だ！　また粉砕してやらぁ！」

藤田さんは再びハンドアックスを構えるが、俺はその瞬間『嫌な気配』を感じた。

「藤田さん！　避よけてください」

直後、二体の巨大蜘蛛は口から糸のような物を吐きだした。

「うおっと!?」

寸前で、藤田さんはその糸を躱かわす。

目標を外れた糸は背後の瓦礫にべっとりと張りついた。

（粘着性のある糸か）

捕まれば俺でも抜け出すのは困難だろう。

「藤田さん、奴らの口から吐く糸に気をつけて！　絡からまったら厄介やっかいです」

「おうよっ！」

接近は危険と判断したのか、藤田さんは腰にぶら下げていたもう一個のハンドアックスを巨大蜘蛛に向けて投げつけた。

ブーメランのように弧を描いて、斧は巨大蜘蛛の腹に命中する。

「キィィィィィィ！」

蜘蛛はガチガチと牙きばを鳴らしながら奇声を上げる。腹からドロドロと黄色い体液が流れ出ていた。

「ナイスです、藤田さんっ！」

その隙すきに俺は巨大蜘蛛に接近し、背後から頭を斬きりつける。

黄色い液体が飛び散り足元に魔石が転がった。

「次っ！」

そのまま流れるように俺は手に持った包丁を残った蜘蛛へ向けて投げつける。

「ギシッ」

先程の攻防を見ていたのだろう。巨大蜘蛛は同じ手は食うかと跳躍して避け、包丁が地面へ突き刺さる。

「ギギィィ！」

そのまま、奴は俺たちへ向けて走り出そうといたが、その瞬間、ガクンと体勢を崩した。

「悪いが、今の攻撃はお前に当てるためのじゃないんだよ」

そして離れた場所にいる藤田さんからは、巨大蜘蛛が何かに躓つまずいて転んだように見えただろう。そう計算してスキルを使った。アイテムボックス同様、『影』みたいに強力なスキルもまだ隠しておきたいからな。

「終わりだ！」

体勢を崩した巨大蜘蛛へ、俺はもう一本の包丁を投げつける。

それは額に吸い込まれるように命中しヤツを絶命させる。

頭の中にアナウンスが流れ魔石が転がる。これで残るは一体だけ。

だが周囲を警戒するも、最後の一体は一向に姿を現さない。

「どうやら、今ので最後だったようだな」

「いえ、油断しないでください。まだ何か近くにもう一体、いるはずです」

『索敵』の反応は消えていない。まだどこかに潜んでいる。油断なく周囲を警戒していると、

「──きゅ……きゅー！　きゅー！」

なにやら奇妙な声が聞こえた。

声のした方向へ目を向けると、茂みの影にバスケットボールほどの糸の塊があった。恐らくはあの巨大蜘蛛の糸だろう。

「きゅー！　きゅうー！」

糸玉は左右に揺れながら、奇妙な声を上げている。

「なんだありゃ……？」

「さあ、なんでしょうか？」

あの大きさ。もしかしたら、先程の蜘蛛の子供か何かが隠れているのだろうか？

「何にせよ、近づくのは危険です。ここから攻撃しましょう」

「そうだな」

俺は包丁を構え、糸の塊へ投げつけようとしたが、その瞬間──中から何かが飛び出した。

「きゅう！　きゅー！　きゅうー！」

それは小さな狐きつねだった。

いや、正確には狐のような何かだ。

（動物……？　いや、多分モンスターだよな、あれ）

猫ほどの大きさだが、尻尾しっぽが体の半分を占めている。

尻尾はたんぽぽの綿毛のようにふわふわで、その毛並みは日の光を浴びて金色に輝いている。

そして何より目を引くのが、その額に埋まった赤い宝石だ。普通の動物にはありえない特徴だ。見た目は可愛かわいらしいが、あれも間違いなくモンスターだろう。

「きゅう……」

狐もどきはこちらをじっと見つめている。

（もしかして、あの巨大蜘蛛たちに捕まってたのか……？）

すると頭の中に声が響いた。

《レッサー・カーバンクルは仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

……え？

「きゅー！　きゅーきゅー」

狐もどきは目をキラキラさせて俺を見ている。

レッサー・カーバンクルというのが、あの狐もどきの種族名らしい。

「なんだあの……狐？」

「藤田さん、あれ狐じゃなくてモンスターみたいですよ。ほら、見てくださいあの額の宝石」

額にある赤い宝石、いや魔石か？　それを見た瞬間、藤田さんの表情が変わった。

「……確かに。へぇ、ああいうモンスターもいるんだな……」

そう言いながらも油断なくハンドアックスを構えながら、相手の出方を待っている。その姿勢に俺は伊達だてに修羅場しゅらばを潜くぐり抜けていないなと感心する。

「きゅーきゅー♪」

そんな俺たちとは対照的に、レッサー・カーバンクルは嬉うれしそうに尻尾を振りながら近づいてくる。なんというか、全く警戒していない感じだ。

（……もしかして助けてもらったと勘違いしてるのか？）

アイツは巨大蜘蛛の糸に絡まっていたし、もしかしたら喰くわれる直前だったのかもしれない。

そこに俺たちが通りかかって巨大蜘蛛たちを全滅させた。

確かに見方によっては助けたといえなくもないけど、完全に偶然だ。

別に助けようと思って助けた訳じゃないし、結果的にそうなったってだけの話だ。

一応用心して包丁を構えると、レッサー・カーバンクルはびくりと震えた。

「きゅっ!?　きゅ、きゅー！　きゅうう！」

ぷるぷると震えながら、レッサー・カーバンクルはこちらを見つめる。

なんか……「ぼくわるいもんすたーじゃないよー」って言ってる気がする。

「……可愛いな」

すぐ隣でハンドアックスを構える藤田さんが、至極真面目まじめな表情でそう言った。

チワワに見つめられた時のお父さんのような表情である。

「……藤田さん？」

「……はっ。あ、いや、すまん！　別に油断してるわけじゃないんだ。大丈夫だ。……しかし、なんというかこう凄くモコモコしてて可愛いくないか、アイツ」

……このおっさん本当に大丈夫だろうか？

レッサー・カーバンクルも「きゅう？」と首をかしげている。

それを見て藤田さんはポッとなる。おっさんの頰ほお染めとか誰得だよ……。

（いや待てよ。もしかしてコイツあの生徒会長みたいに『魅了』系のスキルを持ってるのか？）

俺が睨にらみつけると、レッサー・カーバンクルはこてんと仰向あおむけになった。

お腹なかをまる見せしてぷるぷると涙目で見つめてくる。

（あ、違う。これ仕草がいちいちあざといだけだ）

だが残念。いくら見た目が小動物でモフモフしていたとしても、モモという相棒パートナーがいる限り、俺の心が揺らぐことはない。

俺はモフモフが好きなんじゃない。モモが好きなのだ。

モモだからこそ好きなのだ。浮気うわき駄目、絶対。

（あの状態でお腹撫でると、モモも喜ぶんだよなぁ……）

膝ひざの上で仰向けになったモモのお腹を撫でてやると、モモは「くぅーん……」と満足げな声を漏もらすのだ。

もうね、あれ可愛さがヤバい。ずーっと撫でていたいくらいの破壊力。

妄想もうそうの中でもモモは可愛くて癒いやされるなぁ……。寂さびしい、早く本物に会いたい。

《レッサー・カーバンクルは仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

と、再び頭の中に響く天の声。

うるさいなぁ。というか、ぶっちゃけコイツ仲間にして俺に何のメリットがあるんだよ。

「……ふるふる」

すると手に持った包丁アカが震えた。

（……ん？　アカはこいつを仲間にするのは賛成なのか？）

（……ふるふる！）

アカは力強く震えた。

ぜったいなかまにしたほうがいいよ！　そんな風に言ってる気がする。

アカがこんなに意見を押し出すのは初めてじゃないだろうか？

（うーん、どうするか……）

俺が悩んでいると包丁アカが一瞬、不自然に震えたような気がした。

すると仰向けになっていたレッサー・カーバンクルが突然起き上がったのだ。

「きゅ！」

何をする気だと見ていると、ヤツの額の宝石が光ったのだ。

すると俺と藤田さん、ついでに包丁アカも淡い光に包まれた。

「これは……」

「なんだこの光は？　力が……湧わいてくる……？」

「もしかして……」

ステータスを確認すると『力』の項目に数字が加算されていた。

『力』158+16。

おそらくこれはこの数値分『力』が増加されているってことなのだろう。

「きゅ！　きゅ！　きゅー！」

レッサー・カーバンクルの額の宝石が更に点滅てんめつする。

すると、それに呼応するように俺たちの体は光り輝き、『耐久』『敏捷』『器用』のステータスが増加した。

どの項目もおよそ一割～二割程数値が増加している。

（支援スキル……バフみたいなもんか）

それがコイツの持っているスキルなのだろう。

レッサー・カーバンクルを見ると、「どう、すごいでしょ？　ほめてほめて！」と尻尾をパタパタしながらコチラを見つめている。

《レッサー・カーバンクルは仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

そして三度頭の中に流れる天の声。

なるほど、確かにアカの言った通りコイツのスキルは役に立つのかもしれない。

（……というか、アカ。お前このことに気付いてたのか？）

俺が問いかけると、アカは「なんとなくー？」と震えた。

（モモもアカを仲間にするときこんな感じだったな……）

動物やモンスターにしかない野生の勘みたいなものがあるのかもしれない。

本当なら一之瀬さんやモモにも相談したいところだけどこの状況じゃ無理か……。

（……分かったよ、アカ）

俺は頭の中でイエスと念じる。

《レッサー・カーバンクルが仲間になりました》

《一定条件を満たしました。職業『魔物使い』が獲得可能になりました》

《職業『魔物使い』は既に取得可能な状態です》

《職業『魔物使い』を選択する場合はＬＶ３からのスタートになります》

……取得してもいないのに『魔物使い』のレベルがどんどん上がっていくな。

「きゅきゅー！」

それはさておき、俺がイエスを選択した瞬間、レッサー・カーバンクルはもの凄い勢いで俺に抱きついてきた。前脚をわちゃわちゃさせて、必死にお腹にしがみつこうとする。

「お、おい、それ大丈夫なのか……？」

「え？　あ、はい。何か妙に懐かれちゃったみたいで……」

「懐かれたって……一応モンスターだよな、ソイツ？」

「あ、実はですね──」

俺はコイツが仲間になったということを伝えると、藤田さんはかなり驚いた。

「仲間になりたそうな目で見てるって……はは、ホントにゲームみたいだな……」

「ですよね……」

「うーん、にしてもモンスターか……」

藤田さんは顎あごに手をやりながら難しそうな顔をする。

「市長はまあ分かってくれるとしても、他のメンバーを説得するのはかなり手間かもしれねぇなぁ……。あ、それと自衛隊基地ではその子、隠しとけよ。絶対面倒事になるからな」

「あの……藤田さんは反対しないんですか？」

俺が恐る恐る訊ねると、藤田さんはきょとんとした表情を浮かべ、

「へ？　そりゃ構わねぇさ。モンスターとはいえ、殺さなくてすむならそれに越したことはないだろ？」

何でもないことのように笑った。

凄いなこの人……。なんというか、西野君は違う意味でカリスマを持っている気がする。

「きゅ、きゅー♪」

レッサー・カーバンクルは俺の肩に乗る。

どうやらここが気にいったらしい。尻尾が当たってモフモフのマフラーをしている感じだ。

「にしても、コイツはまた可愛いなぁ、おい」

そっと手を伸ばし、レッサー・カーバンクルの頭を撫でようとするが、

「しゃー！」

だが残念、威嚇いかくされた。

「……なあ俺、嫌われてんのか？」

「ど、どうなんですかね……」

若干……いやかなりしょんぼりとする藤田さんに俺は何も言えなかった。

「あ、そうだ。せっかくだし名前つけようか？」

俺がそう訊ねると、レッサー・カーバンクルはコクコクと頷いた。

つけて欲しいらしい。

「お、そりゃいいな。じゃあ俺が──」

「しゃー！」

「……」

再び落ち込む藤田さんをよそに、俺は考える。

「うーん、じゃあ〝キキ〟でどうかな？」

狐みたいな黄色い体毛だからキキ。

アカの時といい、我ながら安直なネーミングセンスだなと思ったが、キキは嬉しそうに顔をほころばせた。

「きゅ～！」

どうやら気にいってもらえたらしい。

すぐさまパーティーメンバーの項目をチェックする。

《キキ　レッサー・カーバンクル　ＬＶ７》

ＬＶ７、か。まあそんなもんだろうな。一之瀬さんのステータス画面にもキキの名前は表示されてるはずだ。遅かれ早かれ、向こうも気付くだろう。

「それじゃあ、藤田さん、出発しますか」

「……あ、ああ、そうだな」

俺はキキを肩に、藤田さんを後ろに乗せて再びバイクを走らせる。

「なあ、キキちゃんよ、ちょっとだけでいいから撫でさせて──」

「しゃー！」

そんなやり取りを繰り広げる藤田さんとキキに俺はちょっとだけ笑ってしまった。

バイクを再び走らせること数十分。

あの巨大蜘蛛との戦闘以降、大したモンスターに遭遇することもなく、俺たちは順調に進んでいた。

（大体半分くらいまで来たか……）

現在俺たちは山中の国道線を走っている。

常に『索敵』で周囲を警戒しているが、今のところは問題なく進んでいる。

「きゅ、きゅ、きゅー♪」

「こら、静かにしろ」

新しく仲間になったレッサー・カーバンクルのキキは俺の肩に摑まりながら嬉しそうに風に吹かれてる。

よほど仲間になったことが嬉しいのだろうか？

でもさすがに危ないので、俺は片手でキキをフードの中に入れる。

しばらく山中を進むと無人のパーキングエリアが見えてきた。

自販機とトイレだけが設置されてるシンプルなヤツだ。

「よし、あそこで一旦休憩にしようか」

「ですね」

順調に進んではいるが、焦あせりは禁物だ。適度に休憩し、心のゆとりを保つことも必要不可欠。

（それに休憩中じゃないと、一之瀬さんに連絡できないしな……）

周囲にモンスターがいないことを確認し、俺はトイレに入る。

個室に入りドアを閉め、ステータスプレートを開く。

『メール』をチェックすると、山のような未読メールがあった。

「おっふ……」

送り主は全て一之瀬さんだった。どうやら頼んでおいたことは順調に進んでいるらしい。

チャットを開き、キキが仲間になったことを伝える。

『──ということなんです。事後承諾になってしまい申し訳ありません』

『……パーティーメンバーの項目にいきなり変な名前が増えてるからどういうことかと思いましたが、そういうことだったんですね。なるほど、了解しました。状況が状況ですし、仕方ありませんよ。それに新しい仲間が増えるんです。喜ばしいことじゃないですか。嬉しい気持ちこそあれ、クドウさんを責めるような真似まねはしませんよ』

い……一之瀬さん。なんて良い子なんだ。

『メール』がアレな部分に目を潰れば、ホント良い子だよな、この子。

『というかレッサー・カーバンクルですか……。レッサーってついてますけど、カーバンクルって確かゲームだとバフくれる定番モンスターですよね。私もネトゲやってる時に何度も助けてもらいましたよ。そんなレアっぽいモンスター仲間にしちゃうなんて、クドウさんマジで天然のテイマーの素質でもあるんじゃないですか？』

どうなんだろう？　その辺はあんまり意識したことないけど、確かに普通に考えればスキルやジョブ関係なしにモンスターが仲間になるってないよな、多分……。

『ていうか画像！　画像はないんですか！　モフモフなんですよねその子！　めっちゃ可愛いんですよね？　はよっ、画像はよっ』

『いや、あるわけないじゃないですか、画像なんて……。ていうか、ネットだとホントキャラ変わりますよね』

『……人見知りなんですからチャットやメールでくらい饒舌じょうぜつになったっていいじゃないですか。リアルとネット、どっちもコミュ障よりかは幾分マシですよ。それと画像ですが、『メール』をＬＶ５まで上げれば『画像添付』機能が追加されます。なのでさっさと『メール』のレベル上げてキキちゃんの画像送ってください。はよ、はよっ』

「…………え？」

一瞬、俺は素で声を出してしまった。

チャットの文章をもう一度見る。

『画像添付』機能……？　え、マジで？

《メールを受信しました》

証拠と言わんばかりに『メール』が送られてきた。件名の下になんか画像っぽい項目が追加されてる。

クリックすると、床に寝そべってゴロゴロしているモモの画像が映し出された。

……かわゆい。いや、違う、そうじゃない。

『私も知ったのはついさっきなんですよ。クドウさんが連絡をくれる少し前に『メール』の熟練度が溜まってレベルが上がったんです』

ああなるほど、そういうことか。

ていうか、俺みたいに大量のポイントもないのにそこまでレベルを上げるとは。一之瀬さん、恐ろしい子……。

「でも真面目な話、『画像添付』機能ってかなり便利そうだな……」

撮影した画像は専用のフォルダがあり、保存が可能だという。

一之瀬さんの話によれば『メール』に追加される機能は、ＬＶ２でチャット、ＬＶ３で同時送信、ＬＶ４で非通知設定、ＬＶ５で画像添付がそれぞれ追加されるらしい。

『メール』って思ってたよりもかなり便利なスキルかもしれない。

今まではレベル上げに抵抗があったが、これからは真面目にレベル上げよう。

その後は必要な情報交換をすませてトイレから出る。

あ、出る前にもう一度モモの画像見ておこう。とても可愛かったです、まる。

トイレから出ると、藤田さんはバイクに寄りかかりながら煙草を吸っていた。

「おう、もういいのかい？」

「はい、お待たせしました」

藤田さんは俺に缶コーヒーを放り投げる。

一体どこからと出したのかと思ったら、横に置いてある自販機がこじ開けられてた。

おい、それでいいのか、公務員？

そんな考えが顔に出ていたのか、藤田さんは俺の顔を見てはっと笑った。

「誰が責めるってんだよ、こんな世界で？」

「まあ、そうですよね……」

「というかコーヒーでよかったか？　紅茶とかココアとかもあんぞ？」

「あ、いえコーヒーで良いです」

微糖大好き。微糖なのに微糖とは思えない程のくどい甘さがいいよね。

「飲めるときに飲んどかねーとな。役場に戻れば清水ちゃんがうるせーからよ」

冗談めかして言うが、実際は冗談でもなんでもないのだろう。今の世界、缶コーヒー一本でさえ、満足に飲めないのが実情なのだから。

「一応、何本か手土産に持っていくか……」

そう言って藤田さんはリュックに缶コーヒーを詰めるだけ詰めた。

俺としては本体の自販機の方も回収したいところだが、今は自重しよう。

「きゅきゅー」

すると、キキが肩の上でパタパタと動く。どうしたの？

「きゅ！　きゅーきゅー！」

キキは藤田さんの持つココアに目を煌きらめかせている。

「飲みたいのか？」

「きゅーコクコク」

（……カーバンクルってココアが好きなのか？）

意外な生態である。

藤田さんに視線を移せば、彼はコクリと頷いてくれた。

そして笑顔でキキへココアを手渡そうとして……

「しゃー！」

「……」

思いっきり威嚇された。

藤田さん、ちょっと涙目だ。無精髭ぶしょうひげ生やしたおっさんの涙目とか誰得だよ。

仕方なく俺が受け取り、フタを開けてキキに渡す。

「きゅー♪　きゅー♪」

キキは前脚で器用に缶を支えてココアを飲む。凄く嬉しそうだ。

一方でその光景をチラチラと羨うらやましそうに見つめる中年男性。

「……ぷっ」

その状況に俺は思わず笑ってしまった。

「お、おいおい、笑うこたぁないだろ」

「いや、すいません。でもおかしくて……はははっ」

「ったく、ひでーな。おっさんは深く傷ついちまったよ。……ははっ、あはははは」

「きゅー？」

俺につられて藤田さんも笑う。

なんだかんだで良い息抜きになったかもしれない。

「……さて、そろそろ出発するか」

「そうですね」

再びバイクに跨り、エンジンをかけようとしたのだが、その直前『索敵』が反応した。

モンスターじゃない……人の気配だ。それもかなり強い。

「おい、どうしたんだ？」

後ろに跨る藤田さんが怪訝そうな声を上げる。

「……誰か来ます。それも複数」

「何だと……？」

背後の藤田さんの気配が切り替わるような気がした。

張りつめた緊張感の中、俺は『索敵』に反応のあった方向を見つめる。

（『敵意』は感じない……。でもなんだこの感じは……？）

じっと見つめること、数秒。

五十メートル程離れた林から、数人の男たちが姿を現した。全部で六人。

全員が迷彩服を着て、手には小銃、背中にはリュックを背負い、ヘルメットを被っている。

「……自衛隊？」

彼らも俺たちに気付いたようだ。こちらを見て驚いている。

それ以上に、後ろから藤田さんの驚く気配を感じる。

「おいおい、まさかこんなところで再会するとはな……」

藤田さんはバイクを降りて、前に出た。

すると同じように自衛隊の中の一人が前に出てきた。

年配の男性だ。ともすれば、藤田さんと同い年くらいにも見える。

二人は近づき、ガシッと握手をした。

「久しぶりじゃねぇか、十和田とわだ。まさかこんなところで会うとはな」

「そっちこそ、生きてたんだな総一郎そういちろう。無事でよかった」

……知り合い？　もしかして藤田さんが言ってた自衛隊の知り合いか？

「クドウ君、そんな警戒しなくても大丈夫だ。ここへ来る前に話してたろ？　彼がそうだ」

どうやらそうだったらしい。藤田さんは俺を手招きする。

「……総一郎、彼は誰だ？　というか、どうしてこんなところにいる？」

「あー、話せば長くなるんだがな。ちょっといいか？」

「ああ、別に構わん。俺も話したいことがあるからな。ちょっと待て」

くるりと自衛隊の人は後ろを向く。

「全員散開！　周囲を警戒しろ」

「「「「「了解」」」」」

彼の一言で、残りの自衛隊メンバーはすぐさま散開し、周囲を警戒する。

ショッピングモールにやってきた自衛隊員らよりも動きが洗練されている。

おそらくこの数日、かなりの数のモンスターと戦ってきたのだろう。動きに無駄がない。

でも……だからこそ俺は違和感を覚えずにはいられなかった。

（余裕がなさすぎる……）

ともすれば焦っているようにすら見える。

それ程に彼らの表情は張りつめていた。

装備もよく見ればあっちこっちに傷が見られる。……嫌な予感が脳裏のうりをよぎった。

藤田さんは自販機の傍そばのベンチに腰かけ、俺もその横に座る。

自衛隊の人は藤田さんの反対側に座った。

「さて、何から話すべきかな──」

煙草を咥くわえ、藤田さんはここまで来た経緯を、自衛隊の人に説明した。

市役所のこと、ゴーレムと蟻のこと、そしてそれを倒すのに彼らの力を借りたいということ。

自衛隊の人は、藤田さんの言葉に黙って耳を傾けた。

「──という訳なんだ」

「なるほど……ずいぶん大変だったんだな」

藤田さんの説明が終わり、自衛隊の人が頷く。

「まあな。それでもけん爺じい……じゃない上杉市長や、皆がいたからなんとかやってこれたよ。俺一人じゃ、とっくにくたばってた」

「そう謙遜けんそんするな。お前がいたからみんな生き残れたんだ。お前は昔から人をまとめるのが上手かったからな。あ、一本いいか？」

「別にそんなんじゃねーよ。ほれ」

二人は昔を懐かしむように笑いあう。

自衛隊の人は藤田さんから煙草を貰もらい火をつける。

ふぅーと煙を吐くと、俺のフードの中でキキが嫌そうに身をよじらせた。

ああ、そうか、コイツ煙草の煙が苦手なのか。

「……自己紹介がまだでしたね。初めまして、私は十和田司つかさと言います。自衛隊の隊長を務めています。彼コレとは昔からの腐れ縁でしてね。どうか、よろしくお願いします」

そう言って自衛隊の人──十和田さんは丁寧に頭を下げた。先ほど藤田さんと気軽に話していた時とはえらい態度の違いである。

「おい、二十年来のつき合いになる友人をコレとはなんだ、コレとは」

「ふん、今更雑に扱って何か問題あるのか？」

「いや、まあそうだけどよ……」

「あ、えっと……クドウカズトです。よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

少しだけ他愛たあいない雑談を交わし、藤田さんが本題を切り出す。

「単刀直入に頼む十和田、力を貸してくれないか？」

「……」

「都合のいい話になるかもしれないが、俺たちの抱えるこの状況を打破するには、お前たちの力を頼るのが一番手っ取り早いんだ。お前たちだって大変な状況にいるのは重々承知だ。でも……それでも頼む。どうか、力を貸してほしい」

「……」

十和田さんは答えない。ただ難しい顔をして、藤田さんを見ている。

「……悪いが、無理だ」

「ッ……！」

その宣告に、藤田さんは愕然がくぜんとした表情になる。

「そうか……そうだよな。すまん、今の言葉は忘れて──」

「勘違いするな、総一郎」

藤田さんの言葉を遮って、十和田さんは続ける。

「たとえどれだけ危機的な状況であっても、国民の助けを求める声があれば、我々はどこにでも駆けつける。国を、民を守ることが我々自衛隊の本分だ。俺たちの力で救える命があるのなら、俺たちは喜んで力を貸すさ」

「だったら──」

「だがそれは……あくまで我々の力がまともに機能していればの話だ」

「え？」

そう言うと、今度は十和田さんは頭を下げた。

その行動に、俺も藤田さんも面食らう。

「すまない……今の俺たちではお前の期待に応えてやることはできないんだ……」

まさか、と俺は思う。

そして十和田さんは告げる。

「俺たちのいた駐屯地はとっくに壊滅したんだ。生き残ったのはここにいる六名だけだ」

その言葉に、俺は先ほどの予想が正しかったことを確信する。

ボロボロの装備。憔悴しょうすいし切った表情。それが何を意味するのか。

嫌な予感はしていたが、できれば当たってほしくなかった。

「壊滅って……どういうことだ？　一体何があったんだ、十和田！」

詰め寄る彼に、十和田さんは視線を逸そらし俯うつむく。よく見ればその顔は青ざめ、身体は震えていた。

まるで思い出すだけでも恐ろしいとでも言うように。

（……余程のことがあったのか？）

モンスターの襲撃、もしくは内部分裂だろうか……？

こんな世界だ。どんなことがあってもおかしくはない。

「どうした、十和田？　答えてくれ？」

「……」

再度藤田さんが問いかけるも、十和田さんは口を閉ざしたまま答えようとしない。

（……こりゃ説明してもらうのは難しそうだな）

一体何があったらここまで怯おびえるのだろうか？

重機を片手で軽々投げる化け物と追いかけっこをしたとか、暴走した触手まみれの巨大犬と死闘を繰り広げたとかそんなだろうか？　うん、全部俺の実体験。

（ともかくこうなった以上、計画を大幅に変更する必要があるよな……）

自衛隊が壊滅しているのなら、既にここにいる意味はない。すぐにでも戻って別の対策を講じなければならない。

あくまで彼の言ってることが真実だとすればだけど、十和田さんが噓を言っているようには思えないし、疑い出せばきりがない。

慎重すぎるに越したことはないが、それで何も行動できなくなるのでは本末転倒だ。

「あの、藤田さん、その人お辛そうですし、無理に説明してもらわなくてもいいんじゃないですか？　それより、今後のことを考えましょう？」

「え？　ああ、そうだな……」

藤田さんは顎に手をやり、しばし考えたのち、十和田さんの方を見る。

「……十和田、お前今後はどうするつもりなんだ？」

十和田さんはしばらく俯いていたが、やがてぽつりと呟いた。

「……お前のいる町に拠点を構える予定だった。…………もう俺たちのいた町はないからな」

最後の部分はなんと言ったのだろう？　声が小さくてよく聞き取れなかった。

「そうか。なら話が早い。俺たちの所に来ないか？」

「悪いがそれは無理だと言っただろ。今の俺たちではお前の望む戦力にはなれん」

「いや、そーゆうのじゃねーって」

はぁーと藤田さんは大きくため息をついた。

再び煙草をくわえて火をつける。

「十和田よぉ、お前ホント真面目だよな。馬鹿ばかがつくくらいによ？」

「なに……？」

「いや、だから……なんでお前、俺がお前を仲間にしないって話になってんだよ？」

「それは先ほども言った通りだ。俺たちの駐屯地はとっくに壊滅して戦力としては不十分──」

「だーかーらっ」

今度は藤田さんが十和田さんの言葉を遮って話す。

「それとこれとは別問題だろうが。何で俺が二十年来の親友を見捨てなきゃなんねーのかって聞いてんだよ！」

「ッ……」

その言葉に十和田さんの瞳が見開かれる。

憔悴しきった瞳に光がさす。

「自衛隊の協力が得られなかったのは確かに残念だ。ああ、残念だとも。……でもな。だからこそ、俺はお前がそんな状況下でも生き延びていてくれていたことが嬉しかった」

「総一郎……お前……」

藤田さんは手を差し出す。

「だから十和田、俺たちと一緒に来い。俺にはお前が必要だ」

その問いかけに、十和田さんはふっと笑う。

「……お前は本当に昔から変わらんな。学生の時のまんまだ」

「変わったさ。煙草も酒もやるようになったし結婚もした。ま、妻と子供にゃ逃げられちまったがな」

「……お前、サキちゃんとあれだけ仲良かったのに離婚したのか……？」

「言うなよ。その、色々あったんだよ……」

「そ、そうか……、その……なんというか、すまん。聞かなかったことにする」

「気ぃ使うな！　逆に傷つくだろうが！　……でだ。返答は？」

少しだけ間を空けて、十和田さんは差し出された手を摑んだ。

「……ああ、これからよろしく頼む」

「そうこなくっちゃな」

心底嬉しそうに、藤田さんは笑った。

「よしっ、そーと決まれば善は急げだな。クドウ君、悪いけど君は先に市役所へ戻ってくれないか？」

「え？」

「バイクと徒歩じゃ移動時間にかなり差が出る。君には先行して市役所に行ってこのことを伝えてくれないか？　俺と十和田は他の奴らに事情を話してから直ぐに向かうからよ」

「なるほど……分かりました」

確かに全員で移動するよりも、俺一人が先行した方が効率はいい。

「じゃあ、早速出発します」

「ああ、くれぐれも気をつけてな？　安全第一で行動してくれ」

「もちろんです。藤田さんこそ、お気をつけて」

「ああ、もちろんだ」

一旦、藤田さんに別れを告げ、俺はパーキングエリアを後にした。

●

一方その頃ころ、一之瀬奈津は市役所の屋上でため息をついていた。

「ふぅー……、とりあえずこんなところかなー……」

現在、彼女はカズトに頼まれた作業をこなしていた。

彼女の新しいスキルのテストも兼ねた実験だ。これが今後の決戦の勝敗を大きく左右することになるかもしれないので彼女の表情も真剣そのものだ。

「それにしても自衛隊が壊滅かぁ……」

自衛隊が壊滅したという知らせを聞いた時、一之瀬はカズトの予想が正しかったのだと確信した。

すなわち他の地域にはもっと強力なモンスターがいる可能性がある。

「ホント、クソゲー世界だねぇ……」

「わんっ」

そんな風に考えていると、後ろから愛いとしい愛しい愛犬モモの声がした。

「モモちゃん、お疲れ様。大丈夫だった？」

「わんっ」

モモは頷き、持ってきた成果を見せる。

「うん、十分な量だね。これなら大丈夫だと思う」

「わん」

頑張ったモモをモフモフする。

ああ、癒される。だが同時に、少し寂しくもある。

（カズトさん、早く帰ってこないかなぁ……）

『メール』で連絡は取り合っているとはいえ、それとこれとは話が別だ。

（少し前までは一人でいることなんて慣れっこだったのに……）

今ではすっかり彼が隣にいるのが普通だと思っている自分がいる。

抱き寄せてその毛並みに顔をうずめると、モモはくすぐったそうに身をよじった。

「くぅーん？」

「……大丈夫だよ、モモちゃん。私は別に寂しくなんてないって」

まるで考えを見透かされたかのように、モモがぺろりと頰を舐なめてくる。

頑張れと、励ましているようだ。

「……うん、そうだね。カズトさんも頑張ってるんだし、私たちも頑張らなきゃいけないよね」

「わんっ！」

気合を入れ直し、一之瀬は自分の目の前に広がるそれらを見つめる。

これから彼女は、ガチャで手に入れた自分の新しい職業とスキルを試すつもりだ。

万が一の場合は、自分のこれが切り札になるかもしれない。

「絶対に成功させなきゃだね、モモちゃん」

「わんっ」

気合を入れて、彼女は作業に取りかかった。

●

バイクを走らせながら、俺は今後について考えていた。

自衛隊が壊滅していたとなれば、今後の予定を大幅に変更しなくちゃいけない。

逃げるという選択肢が取れない以上、できるのはモンスターを倒して少しでもレベルを上げることだけだ。まずは足元を固めよう。

「市役所へ戻るついでに、片っ端からモンスターを狩っていくか」

バイクのスピードを上げると、あっという間に市街地が見えてきた。

「もうすぐ討伐区域に入るな……」

この中に入れば、蟻のモンスター、そしてゴーレムに出くわす可能性が非常に高くなるだろう。

「西野君たちの話では確かこの辺だったな……」

俺は真まっ直すぐ市役所へは向かわず、その近くにある商店街を訪れていた。

バイクを停車させ、『アイテムボックス』に収納する。

死体を啄ついばんでるカラスの横を通りすぎながら俺は商店街を歩く。

「そろそろ準備した方が良いな。キキ、支援魔法バフを頼む」

「きゅうー」

キキの額の宝石が赤く光り、ステータスが上昇する。更にアカが擬態したオークの包丁を握りしめ、準備は万端だ。

そして『索敵』が反応を示した。

「……来たか」

モンスターの気配だ。それも十……いや、二十匹以上はいる。

カタカタと地面が揺れる。これは十中八九、蟻のモンスターだろう。

かなりの数だが、内心俺はほっとしていた。あのゴーレムじゃなくてよかった。

「さあ、経験値を稼がせてもらうぞ」

今回俺はあえて潜伏系せんぷくけいのスキルをオフにしていた。

俺自身が餌えさとなってモンスターをおびき寄せるためだ。

ビキッと、地面にひびが入り、いくつもの穴が周囲に出現する。

「「「「ギィィィィッッ!!」」」」

そして穴の中から巨大な蟻の大軍が姿を現した。

巨大蜘蛛も大概だったが、どうしてデカい虫ってのはこうも恐怖心を煽あおるんだろうな？

「キキ、しっかり摑まってろよっ」

「きゅっ！」

俺は蟻たちが接近してくるのを待つ。

「ギィィ」「キシッ！　キシッ！」

蟻たちは牙をカチカチと鳴らして威嚇する。

既に地上に出てきた蟻の数は十数匹になるだろう。周囲を埋め尽くすほどの黒い濁流。

その中心で、俺は小さく呟いた。

「──アイテムボックスオープン」

俺は『アイテムボックス』から電柱を取り出し、先程蟻たちが出てきた穴に突き立てた。

「ギィ!?」

突如とつじょ出現した電柱に蟻たちの動きが硬直する。

その隙を見逃さず、俺は一気にジャンプし、電柱に摑まり、一気に先端まで駆け登る。

「ははっ、こりゃ便利だな」

忍術『壁面歩行の術』。

その効果は文字通り壁や天井てんじょうを歩くことができるというモノだ。消費ＭＰは一回につき３。

あっという間に天辺まで到達した俺は、地上を見下ろした。

蟻たちは俺がいる電柱を囲むように集まってきて、さながら運動会の棒倒しのような光景だ。

「高い所からだと、どこに蟻たちがいるかよく分かるな」

計算通りだ。俺は『アイテムボックス』に収納していたソレらを解き放つ。

「ギィ!?」「ギギィィィ!?」

「ギィィイイイイイイイイイ!?」

蟻たちには突然視界が暗くなったように感じただろう。

視界を覆おおい尽くす程の大量の岩が頭上に出現したのだから。

──消波ブロック。一個二トンの岩の塊だ。

「潰れろ」

そして出現した消波ブロックは重力に従い地面に落ちる。

その光景はさながら隕石いんせきの雨だ。

密集していた蟻たちは突如出現した岩の雨に対応できるはずもなく、次々にその身を押し潰されていった。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが22から24に上がりました》

大量の経験値獲得を告げる天の声。

どうやら今ので一気に二つもレベルが上がったらしい。そりゃこれだけの数を倒せばそれ位は上がるか。

「こりゃあ強力だな……」

その効果に俺は我ながら感心してしまう。

半径三十メートル程にわたって行われた絨毯じゅうたん爆撃。

いや、爆発はしてないから質量弾幕と表せばいいのか？　ともかくその効果は絶大だった。

「雑魚ざこ狩りにはもってこいだな」

派手で目立つが、その分効果はデカい。

地上に降りて電柱と消波ブロック、それに蟻たちの魔石を回収する。

アイテムボックスには、『ジャイアント・アントの魔石（極小）』と表示された。

「（極小）ってことは、ゴブリンやゾンビと同格か……」

一体一体の強さはそれ程でもないのだろう。その分を数でカバーしているんだろうな。

「キキ、アカ、食べるか？」

「きゅー♪」

「……ふるふるー♪」

手に入れた大量の魔石は、キキとアカに与える。

「おっと、一応モモに上げる分は取っておかないとな」

合流したらあげよう。そして思う存分モフモフするのだ。

「……ん？」

そんなことを考えていると、再び『索敵』が反応した。

蟻たちが出てきた巣穴から新たなモンスターが姿を現す。

「キシィィィィ……」

それは先ほどまでの奴らと姿が違い、人間のように二足歩行する蟻のモンスターだった。

「上位個体か……」

先程までの蟻たちと違い武装もしている。

四本の手には、ファンタジーで見かけるような片手剣と盾が装備されていた。

「蟻の戦士……ソルジャー・アントってところか」

更に別の巣穴からもソルジャー・アントが現れる。その数、四体。

ソルジャー・アントたちは一定の距離を保ちながら、こちらを警戒している。

──手下をぶつけて戦力を測る。

ショッピングモールでダーク・ウルフが使ってたのと同じ手法だな。

群れを成すモンスターは戦法も似通ってくるのだろうか？

「でも、アイツほど頭は良くないみたいだな」

お前たちのいるそこは、既にアイテムボックスの効果範囲内だ。

再び周囲を覆い尽くすように消波ブロックを展開する。

「「「「ッ!?」」」」

ソルジャー・アントたちは頭上に現れた消波ブロックに驚く。

いや、蟻だから表情はないんだけど、多分驚いているんだと思う。

直ぐに飛び退のこうとする者、手を振り上げブロックを防ごうとする者。

反応は様々だが──遅い。

「──『属性付与』」

消波ブロックによってできた巨大な『影』。それが触手のようにうねり、ソルジャー・アントたちを拘束する。

「潰れろ」

商店街に再び轟音ごうおんが響き渡る。

「ギ……ギィィ……」

おお、あの攻撃を受けて生き残った個体がいたようだ。

よく見れば、片腕がなくなっていた。

どうやら『影』で絡めとられた部分を即座に切り捨てて離脱したらしい。中々の判断力だ。

「でも、もう終わりだよ」

「ギ、ギィィ……」

残った手で剣を構えつつも、ソルジャー・アントは動揺を隠しきれてはいない。

まあ一瞬で仲間を三体もやられればそうなるか。

『危機感知』の反応でも分かっていたが、コイツら一体一体の強さは精々せいぜいホブ・ゴブリンと同程度だろう。オークやシャドウ・ウルフほどの強さはない。

（アイツら、初見でも『アイテムボックス』の攻撃に対処してきたからな……）

それができない時点で、その程度のモンスターだということだ。基本的には数で圧倒するタイプのモンスターなのだろう。

「まあ、だからといって油断はしないけど」

常に周囲には警戒しているし、既に手は打ってる。

朦々もうもうと立ちこめる煙の中、天の声が響く。

どうやら仕掛けが上手くいったらしい。

「ギィィィイイイイイイイイイイイイイッッ！」

ソルジャー・アントが叫ぶ。

モモやハイ・オークのような物理的な破壊力がある『咆哮ほうこう』でも、自らを鼓舞するためのものでもない。これはおそらく……。

「仲間への呼びかけか……」

ＳＯＳ、仲間の救援信号。

勝ち目もないし逃げるかとも思ったが、どうやら向こうはまだ諦めていないらしい。

援軍を呼び、再び数で押し潰す気なのだろう。

「意味ないけどな」

いくら叫ぼうとも、地面に空いた巣穴から新たな蟻が現れる気配はない。

「ギ？　ギィィ……？」

ソルジャー・アントもそれを不審に思ったのだろう。

しきりに周囲を見回している。

「ッ……！　ギィィ！」

そして怒気で体を震わせる。

ようやく気付いたか。周囲に漂うこの煙がただの煙じゃないということに。

「そうだよ、これはお前たちの苦手な殺虫剤の煙だ」

ここへ来る前に、燻煙くんえん殺虫剤をいくつか使える状態にして『アイテムボックス』に収納しておき、お前らが現れた後で巣の中にぶち込んでおいたんだ。

『アイテムボックス』は効果範囲内であれば、好きな場所に出し入れすることができるからな。

その結果は上々。大量にぶち込んでおいたから煙だけで何体かやられたらしい。

さっき入った経験値はその分だろう。

「援軍は現れないよ」

仮に現れたところで経験値の足しになるだけだ。少なくともコイツらよりも更に『上位種』でもない限りはな。

「ギ……ギィキイイイイイイイイイイイイイ！」

もはやこれまでと悟ったのか、ソルジャー・アントは剣を構え突っ込んできた。

（破れかぶれの突撃か……芸がない）

俺は即座に『アイテムボックス』を使おうとするが、その前にキキが動いた。

「きゅー！」

一体何をする気だ？　キキの額の宝石が淡く光ると俺の眼前に透明な膜が出現する。

「これは……？」

僅わずかに光を放つ扇状の薄膜。

バリアー？　いや、多分違う。スキルがこれはバリアーとは別種の物だと告げている。

「これは……まさか……」

ソルジャー・アントは構わず突っ込んでくる。

どうやら向こうにはこの薄膜が見えていないらしい。

ヤツの振り上げた剣が薄膜へと激突し──そして跳ね返った。

「ッ!?」

突然の出来事に狼狽うろたえるソルジャー・アント。

その結果を見て、俺は理解した。

これは──『反射リフレクション』だ。

キキの発生させた光の膜。これは敵の攻撃を反射することができるのだ。

「キキ、お前こんな凄いスキル持ってたのかよ……」

「きゅー♪」

キキは、「すごいでしょー。ほめてー」と体を擦り寄せてくる。

「ははっ、後でいくらでも褒めてやるよ」

でもその前に、まずはこっちを片付けよう。

攻撃を反射され体勢を崩したソルジャー・アントに向けて、俺は包丁を振りおろす。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが24から25に上がりました》

「ふぅー……とりあえず、これで一段落かな……」

周囲にはもう蟻の気配はしない。

巣穴にいた奴らはとっくに死んだか、逃げたのだろう。

俺はソルジャー・アントたちの魔石を回収する。

リストには『ジャイアント・アントの魔石（小）』と表示された。

次に俺はステータスを確認するとＳＰスキルポイントが60ポイント、ＪＰジョブポイントが30ポイント入っていた。

これで『忍者』か『狩人かりゅうど』のどちらかをＬＶ10まで上げることができるだろう。

ようやく上位職と第四職業が解放されるわけだ。

やっぱりこの瞬間はちょっとワクワクするな。

「っと、でもここじゃさすがに拙まずいよな。一旦離れるか……」

かなり派手にやらかしたし、いつ誰が来てもおかしくない。

『索敵』に反応はないが、長居は無用だ。

俺はバイクを『アイテムボックス』から取り出し、その場を離れようとする。

そして、その瞬間──急にあたりが暗くなった。

「えっ」

ぞわりと、背筋がざわめく。

心臓が握にぎり潰されるような威圧感プレッシャー。

あたり一帯が暗くなる。それは別に太陽が雲に隠れた訳でも、急に夜になったわけでもない。

ただ、巨大な何かが出現したことで、周囲に影が差しただけだ。

地面が揺れ、舗装ほそうされたアスファルトや周囲の建物がソイツの出現に合わせるように崩壊してゆく。

「ッ……ふざけんなよ……」

よりにもよって、このタイミングでお前が出てくるか。

『索敵』が。

『危機感知』が。

『敵意感知』が。

俺の中の全てが警鐘けいしょうを鳴らす。

ゆっくり後ろを振り向くと──ソイツは、そこにいた。

「ゥゥ──ルルルルルゥゥゥゥウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！」

ビリビリと大気を震わす怒号。

叫びと共に、巨大ゴーレム──ティタンが姿を現した。

「ッ……キキ、アカ逃げるぞ！」

俺は即座にバイクのエンジンをかける。

（いや、ちょっと待て……？）

だが、逃げようとした瞬間、俺の脳裏にある考えが浮かんだ。

──これは、ひょっとしてチャンスなんじゃないか？

俺は肩で震えるキキを見る。

キキの能力──『反射リフレクション』。

敵の攻撃をそのまま反射するシンプルにして強力な力。

もし……もし仮にだ。

この力が、コイツにも有効だとすれば、相手の力を利用し、相手を自滅させることができるのならば……。

今この場でコイツを──ティタンを倒すことができるかもしれない。

本来、スキルの効果は十分に検証を行わなければならない。

なぜならそれが自分や仲間の生存に直結するからだ。

キキの『反射リフレクション』も、まずはその効果範囲や持続時間、使用回数などを検証すべきなのだろう。

間違っても、ぶっつけ本番でモンスター相手に使う代物しろものじゃない。

（でも今回は状況が違う……）

ただ逃げればいいという状況じゃない。

コイツにキキの『反射リフレクション』が有効かどうかで、今後の戦況が大きく変化する。この絶望的な状況を打開できるかもしれないのだ。

「……キキ、さっきのスキル、もう一度いけるか？」

「きゅー」

キキは頷く。

「じゃあ、俺が合図をしたら頼む」

「きゅっ」

ゴクリ、と俺は唾つばを飲む。

もしキキの『反射リフレクション』が通じなかったら、アカの防御が間に合わなかったら、俺が躱すことができなかったら──きっと俺は死ぬだろう。

そう思うと怖い。

ああ、メチャクチャ怖いさ。

でも、生き延びるためにはやるしかないのだ。

生き延びるために、死に近づくなんて笑い話にもなりゃしない。本当にクソッタレだこの世界は。

「……ふるふる」

擬態したアカが震える。──「だいじょうぶ、いっしょ」と。

どうやらアカなりに励ましてくれているようだ。

はは、ありがとな、アカ。おかげで少しだけ気持ちが楽になったよ。

「ボルルルルルルルルルルルルルルルルルルルッッ！」

ティタンが動き、その巨腕を振り上げて俺を押し潰そうとする。

それはもはや巨大な壁だ。

空気が押し潰されるような強大なプレッシャーを肌で感じながら俺は叫んだ。

「ッッ！！！　キキ！　今だッッ！」

「きゅーっ！」

キキの額の宝石が輝く。

目の前に淡い光を放つ扇状の薄膜が現れる。

そして──激突する。

キキの反射膜が、ティタンの一撃を正面から受け止めた。

轟ごうッ！　と周辺の大気が震え、周囲の建物が音を立てて崩れる。

激突の余波だけでアスファルトが断裂し、建物をなぎ倒し、景色を一変させた。

廃墟はいきょと化した商店街の一角。その中心で俺は──

「生き……てる？」

二本足で立っていた。体に異常は──ない。ぐっぱと手を握り、自分が生きていることを確かめる。

「キキ、アカ、無事か？」

「きゅー……」

「…ふる、…ふる」

二匹とも無事なようだ。怪我けが一つない。

では、アイツは？

すぐさま俺はティタンの方を見た。土煙が収まり、ヤツの姿が映し出される。

「ボルォォ……」

奴の拳がひび割れていた。

いや、拳だけじゃない。腕も、足も、体全体に大きなヒビが入っていた。

「──ォォ………ルォォォォ………」

ボキン、と指が砕けて地面に突き刺さる。

バランスを崩して奴は尻餅しりもちをついた。それだけでグラグラと激しい揺れが巻き起こった。

「……やった」

無意識に拳を握りしめる。感情が体の奥底から湧き上がってくる。

「やった！　やったぞキキ、アカ！　『反射リフレクション』は！　キキの『反射リフレクション』はアイツにも有効だ！」

「きゅー♪　きゅー♪」

「……ふるふる♪」

キキとアカからも喜びの感情が伝わってくる。

ああ、そうだろうよ。絶望的だと思った状況に僅かでも希望が見えたのだ。これが嬉しくないはずがない。

「ボルルルゥゥ……？」

ティタンは何が起こったのか分からないというように低い呻うなり声を上げる。

その赤く濁った瞳が俺たちに向けられる。

「ッ……！」

即座に理解した。アレは相手を『敵』と認識した者の目だ。

ぞわりと、背筋が凍る。

「ッ！　アカ！」

俺はとっさに『キキ』ではなく『アカ』の名を叫んだ。

スキルか生存本能か、あるいはその両方だったのかもしれない。果たしてそれは正しかった。

「ルルルルルゥゥゥゥウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

「～～～ッッふるふる！」

ティタンが叫ぶのと、ほぼ同時にアカが肉体を膨張させた。

俺たちの体をアカが包み込んだ──その刹那せつな、俺たちは吹き飛ばされた。

凄すさまじい衝撃が肉体を襲い、バウンドしながら何十メートルも後方へ飛ばされる。

「ガハッ……な、何だ？」

一体何が起きた？

見れば、周囲の建物や地面が大きく抉えぐれていた。

巨大な穴がいくつも空き、建物を貫通して向こう側の景色を見ることすらできる。

まさかと思い、ティタンの方を見ると、ヤツの右腕がなくなっていた。

「……腕を投げたのか？」

ボロボロにひび割れ使い物にならなくなった右腕。

それをアイツは千切ちぎって投げつけたのだ。

投げつけた腕が散弾銃のように拡散し、周囲にあるモノをまとめて吹き飛ばしたのだろう。

「化け物め……！」

「ルォォォォ……」

ティタンは残った方の腕で周囲の瓦礫をかき集め、ザラザラと口へ流し込む。

ぼりぼりと咀嚼そしゃくし飲み込むと、奴の体に変化が起きた。

足、そして胴体と、ひび割れが修復してゆくではないか。

おいおい、あの巨体でさらに再生能力まで持ってるのかよ。本当に化け物だな。

「……ルォォォ……」

奴はそのまま食事を続けていたが、やがて地面の中へと沈んでいった。

「……撤退したのか？」

右腕が生えてなかったところを見ると、欠損は回復できないのか？　それもとも回復するために退ひいたのか？　何にせよ助かった……。

戦闘が終わったことに俺は安堵あんどし、思いっきり脱力した。

怖かった。さすがに死ぬかと思った。めちゃくちゃヤバかった。

「でも、収穫はあった」

キキの『反射リフレクション』が有効だと分かった以上、対策を立てられる。

向こうも警戒しているだろうが、それでも一歩前進したと言えるだろう。

「ともかく俺たちも一旦ここを離れるか」

どこか腰を落ち着かせられる場所で一息つきたい。

俺たちも気配を消し周囲を警戒しつつ、その場を後にするのだった。

●

それからしばらく俺は近くの民家で体を休めた。

時刻は既に昼近くになっていたので適当に昼食をすませると、ステータス画面を開く。

待ちに待った職業選択の時間だ。

先程の戦闘で溜まったＪＰジョブポイント30ポイント。

これをつぎ込めば、ようやく次の上位職が手に入る。

現在の俺の職業は『忍者ＬＶ９』、『狩人ＬＶ７』、『影法師かげぼうしＬＶ７』だ。

ポイントを全部つぎ込めば、三つの内どれでも上位職へ変更することが可能だ。

「やっぱ、選択肢としては『忍者』だよなぁ……」

攻撃用の『忍術』は覚えられなかったけど、もしかしたら上位職で覚えられるかもしれない。

でも『忍者』の上位職ってなんだろうか？　『上忍』『御庭番』もしくは『火影ほかげ』とか？

「まあ、見れば分かるか」

俺はＪＰジョブポイントを使い、『忍者』のレベルを上げようとした。

だがその直前、アカが震えた。

「どうしたんだ、アカ？」

「……ふるふる、……ふるふる」

「もしかして、アカのお薦めは『狩人』の方なのか？」

そうだよー、とアカは震える。

アカのお薦めは『狩人』なのか……。

「きゅー」

キキもアカに賛成するように頷いている。

以前『影法師』を選んだ時も、モモやアカに薦められて選んだんだっけ？

うーん、悩むなぁ……。

でもこういう時のモモやアカの勘って外れたことがない。

きっと何かあるのだろう。『忍者』の上位職よりもメリットのある何かが。

「……よし、分かったよ、アカ」

しばし考えた末、俺はアカを信じることにした。

ポイントを使い、『狩人』をＬＶ10まで上げる。

《『狩人』のＬＶが上限に達しました》

《上位職及および派生職が選択可能です》

《第四職業が解放されました》

《上位職『熟練狩人』が解放されました》

《上位職『追跡者』が解放されました》

《上位職『野伏』が解放されました》

《職業における一定条件を満たしました》

《派生職『駆除人』が解放されました》

新たな上位職と派生職が提示された。

狩人の上位職が『熟練狩人』『追跡者』『野伏』。それに派生職が『駆除人』か……。

『駆除人』は蟻を大量に倒した影響だろうか？

「さて、どれを選ぶべきか……」

まずは上位職からだな。この中に、アカが俺に薦めたい職業があるのだろう。

「アカのお薦めはどれなんだ？　『熟練狩人』か？」

選択肢としては十分にありえる。

『狩人』の完全上位互換っぽい職業だし、純粋に索敵能力や遠距離攻撃が強化されるのだろう。

「……ふるふる」

だがアカはちがう、と体を震わせる。

「……じゃあ、『野伏』か？」

こっちはイメージ的には『狩人』の戦闘能力強化版といった感じだろうか？

でも『狩人』の戦闘版って暗殺者とかとスタイル被ってる気がする。どっちも奇襲、だまし討うちがメインだし。

「……ふるふる」

だがアカは、これもちがう、と体を震わせた。

「じゃあ──『追跡者』か？」

「！　……ふるふる！」

肯定するようにアカは強く震える。

どうやらアカのお薦めは『追跡者』らしい。

イメージ的には『狩人』の索敵能力を強化した職業って感じだけど……。

「アカはどうしてこれがお薦めなんだ？」

「……ふるふる、…………ふるふるふる」

具体的な言葉は分からないが、「きっとやくにたつ」と言っているように感じた。

『影法師』の時といい、アカやモモには俺たちには分からない何かが見えているのだろうか？

野生の勘というにはあまりに具体的すぎる。

まあ、とにかくアカを信じて選んでみるとしよう。

上位職になるのに必要なＪＰジョブポイントは３ポイント。

残りのＪＰジョブポイントも３ポイントだ。

第四職業の方は選択するのに４ポイント必要みたいだから、こっちは保留だな。

《『狩人』が上位職『追跡者』へと変更されました》

《職業が『追跡者』となりました。スキル『追跡』を獲得しました。スキル『地形把握』を獲得しました。スキル『五感強化』を獲得しました。スキル『広範囲索敵』を獲得しました》

《スキルが重複しているため、既存の『五感強化ＬＶ５』に統合されます》

《『五感強化』がＬＶ５からＬＶ６に上がりました》

《スキル『索敵』は『広範囲索敵』に統合されます》

《スキル『広範囲索敵』のＬＶが１から３に上がりました》

新たなスキルを獲得する。

それと同時に、自分の中でそのスキルの使い道や効果がなんとなくだが理解できた。後でちゃんと検証しないとな。

「次はスキルのレベル上げだな」

今回獲得した分と、残っていた分も合わせて61ポイントものＳＰスキルポイントがある。

かなりスキルのレベルを上げられるな。まずは『肉体活性かっせいＬＶ７』を10まで上げよう。

《『肉体活性』がＬＶ７からＬＶ10に上がりました》

《『肉体活性』のＬＶが上限に達しました》

《条件を満たしました》

《スキル『身体能力向上』を獲得しました》

《スキル『肉体強化』は『身体能力向上』に統合されます》

《スキル『肉体活性』は『身体能力向上』に統合されます》

《スキル『五感強化』は『身体能力向上』に統合されます》

《スキル『身体能力向上』がＬＶ１から７に上がりました》

おお、新しいスキルを獲得した。しかも一気にレベルも上がった。

『身体能力向上』か……。ステータスを見れば、ＨＰ、ＭＰも含めた全数値に『身体能力向上』のＬＶ×10の補正がつくようだ。

ＬＶ７だから、プラス70もの補正だ。しかも『肉体強化』『肉体活性』で増えた分の数値も減っていない。こりゃ凄いスキルだ。

加えて『五感強化』も統合されたってことは、ステータスに反映されていない部分も強化されているってことなのだろう。期待大だな。

次は『危機感知』を上げようかな。これもあと一回でカンストだし。

《『危機感知』がＬＶ９からＬＶ10に上がりました》

《『危機感知の』ＬＶが上限に達しました》

《条件を満たしました》

《スキル『危険回避』を獲得しました》

《スキル『危機感知』は『危険回避』に統合されます》

《スキル『敵意感知』は『危険回避』に統合されます》

《スキル『危険回避』のＬＶが１から５に上がりました》

へぇ、『危機感知』の上位スキルは『危険回避』っていうのか。

これも『精神異常耐性』と同じで、他のスキルも統合されるらしい。

正直かなりスキルが多くなってきたから、こうして統合されるのはありがたいな。

あとは取得したばかりの『地形把握』をＬＶ３に、『追跡』と『防衛本能』をＬＶ２に、『剣術』をＬＶ８、『隠蔽』をＬＶ７に上げる。これでポイントの振り分けは完了だ。

（うーん、正直かなり強くなったとは思うけど、まったく安心できないよなぁ……）

あとなにげにまたモモと一之瀬さんのＬＶが上がっていた。

スキルを試しながら、モンスターを狩ってるって言ってたな。

くそぅ、未いまだに一之瀬さんの方がレベルは上かぁ……。

それとキキとアカのレベルも上がっている。『反射リフレクション』や支援魔法バフで戦闘に参加していたからだろうか？

「次のレベルアップの時は第四職業を取得するか……」

『忍者』をカンストさせるか、第四職業を得るか悩むが、ここは手数を増やしておこう。

どれを選ぶかきちんと考えておかないと。候補としてはやっぱあの職業かな。

「……と、もう結構な時間が経たってるな」

時計を見てみると既に一時間以上経っていた。

移動時間も考えると、ギリギリだ。

新しいスキルも検証したいけど、移動しながらにするか。

俺は空き家を出て市役所へと向かった。

それから数分後、俺は市役所に到着した。

人の気配がかなり増えていた。おそらく外に出ている間に、何人も新しくここへ来たのだろう。

バリケード付近まで近づくと、清水チーフの姿があった。

向こうもこちらに気付いたらしく、俺を見て驚いている。

「……クドウ君？　こんなに早く戻ってきて一体どうしたの？　それに藤田さんは？」

矢継やつぎ早ばやに質問をしてくる清水チーフに俺は一つ一つ答えてゆく。

県境の山中で自衛隊の生き残りに遭遇したこと。自衛隊駐屯地はすでに壊滅していたこと。それを伝えるために俺だけが先行して戻ってきたこと。藤田さんは自衛隊の生き残りと共にこちらへ向かってきていること。

「──という訳なんです」

「なるほど、そうだったのね……じゃあ藤田さんは無事なのね。良かった……」

全てを聞き終えた後、清水チーフはほっとした表情になった。

（この人がこんな表情するなんて珍しいな……）

それだけ藤田さんはこの市役所にとって必要な人物ということなのだろう。

優秀な人材を失わなくてほっとしているわけだ。

「つまり、自衛隊の援助は受けられないということね……」

「ええ、ですが生き残った人たちは俺たちに協力してくれるみたいです」

「となれば、すぐに次の手段を考えなきゃいけないわね。彼らが戻った時に備えてね」

「ええ、そうですね」

「クドウ君、本当にお疲れ様。本来ならゆっくり休んでと言いたいところだけど、実はこの後すぐに会議があるのよ」

「会議……？　一体何のです？」

「さっき二条さんたちが探索から戻って来たんだけどね……彼女たちが女王蟻らしき個体を発見したって報告があったのよ」

……なんだと？

●

会議室に入ると既に他のメンバーは揃っていた。

（西野君たちも無事か……）

一応、『メール』で知らせは受けていたが、彼らも探索から戻って来ていたらしい。

「全員揃ったようだな」

上杉市長が壇上へと上がり、俺たちを見回す。

「さて、急に集まってもらったのは他でもない。既に話は聞いていると思うが、女王蟻と思おぼしき個体が発見された」

その言葉に周囲がざわめく。

事前に聞かされていたとしても、やはりその衝撃は大きいな。

「詳しくは彼女から話してもらう。──二条ちゃん」

「は、はひっ」

市長に呼ばれ、二条が立ち上がり壇上へ向かう。

ガチガチに緊張しながら、挨拶をして頭を下げる。アイツ、あがり症治ってないのか。

「え、えっと、それでは説明させていただきます。わ、私たちの班は清水チーフの指示で商店街の西側を探索していました。その際に地下街に向かう階段を見つけたんですが──」

二条の話を要約するとこうだった。

商店街の西側で下に通じる階段を発見し地下街へ降りると、そこには無数の蟻がひしめいていた。

容易に先へ進むことはできず、彼女たちは元来た道を引き返そうとしたが、その際に地下街の奥に女王蟻と思わしき個体を見かけたのだという。

「……どうしてそれが女王蟻だと思ったんだ？　地下街はほぼ真まっ暗くらで明かりがなければ何も見えないだろう？」

市役所メンバーの一人が質問する。

「わ、私は『望遠』と『暗視』というスキルを取得しているんですが、これは遠くのものを見たり、暗い中でも周囲の景色をハッキリ見ることができるスキルなんです」

へえ、二条も『望遠』と『暗視』を持ってたのか。

「なるほど、でもなんでそれが女王蟻だと思ったんだ？」

「えっと……見た目が明らかにほかの蟻と違っていたんです。大きさは普通の蟻の数倍はありましたし、腹部が異常に膨らんでて、所々にボールみたいな突起がいくつもありました。それにその蟻を守るように周囲に戦士っぽい蟻が何匹も控えていたので……その、女王蟻っぽいかなーと……」

最後の方はやや尻しりすぼみで自信なさげな感じになっていた。

戦士っぽい蟻ってのは、俺が遭遇した上位個体で間違いないだろう。

それが守っている大きな蟻……確かに女王蟻の可能性が高いな。

「意外とあっさり見つかったな」

「ああ、もっと時間がかかると思ってた」

口々にそんな意見が飛び交う中、

「でもよー、それってなんか変じゃねぇか？　普通女王蟻って一番奥にいるもんじゃねーの？　なんでそんな浅い所にいんだよ？」

柴田君がそんな疑問を口にする。

確かに女王蟻ってのは蟻の巣の一番奥にいるのがセオリーだ。

普通の蟻とモンスターは違うと言ってしまえばそれまでだが、確かに気になる。

「えっと、私はあくまで見たままを伝えただけで──」

「おい、たかが学生が口挟むなよ。俺らが噓ついてるって言いたいのか？」

二条が言うよりも先に、元同僚の一人が柴田君を睨みつける。

「んなこと、言ってねーだろ。ただ不思議に思っただけだ。つーか、今は学生どうこうは関係ねーだろうが」

「生意気なガキだな。一体どういう教育受けてきたんだよ」

「んだとっ!?」

「止めろ、柴田。わざわざ挑発するように言うのはお前の悪い癖くせだって何度も言ってるだろうが」

「……うっす、すいません」

西野君に言われて、柴田君は押し黙る。

「ふむ……しかし、その少年の言わんとすることも理解できる。何か理由があるように思えるな」

「市長もそうお考えで？」

「ああ」

考え込む市長と清水チーフ。

その二人の傍で、二条は「えっと……私もう戻ってもいいですか？」とか呟いてるが、残念。声が小さくて聞こえていない。

「あの……意見良いですか？」

沈黙の中、西野君が手を上げる。

「何かしら、西野君？」

「おそらくですが……女王蟻がそこにいたのには、ゴーレムが関係しているのではないでしょうか？」

「ゴーレムが？」

「はい。あくまで予想ですが、ゴーレムは地中を自由に移動できるのかもしれません。そのせいで連中は巣を広げられないでいるのではないでしょうか？」

「ゴーレムの移動に巻き込まれるから、か？」

「ええ。実際、俺たちも地下街を探索していましたが、壁や天井から奴らの奇襲を受けることはあっても、地中からの奇襲は受けたことは一度もありませんでした。これは連中が地下街より下に巣を広げていないという裏付けになりませんか？」

「なるほど、一理あるな……」

うむ、と市長と清水チーフも同意を示す。

「皮肉なものね。ゴーレムのおかげで、女王蟻の居場所が分かるだなんて……」

「モンスター同士が共闘していないという証拠だろう。今まで出会ったモンスターどもも手を組んでいるようには見えなかったからな」

モンスターはそれぞれ独自で行動している。それが今回はいい結果に繫がったってことか。

（逆に言えば、モンスター同士が手を組めば一体どれほどの脅威きょういになるか分かんないな……）

考えただけで寒気がするな。ないとは思いたいが、用心だけはしておこう。

「よし、明日地下街に一斉攻撃を仕掛けよう。持っている武器や殺虫剤は全て使い、女王蟻を討伐する」

戦闘態勢を整えるため、動くなら確かに明日の方が良い。それに、と市長は続ける。

「藤田の奴が現在、自衛隊の生き残りを連れてここへ向かっておる。奴がいた方が全体の士気も違うからな。それに自衛隊員が戦力に加わるのだ。人手は多いに越したことはない」

その通りだと言わんばかりに、役場の職員たちが頷く。

他のメンバーも多かれ少なかれ、同じような反応だ。藤田さんがどれだけ皆の信頼を得ているかよく分かるな。

「それでは今日はみんなゆっくり休んでくれ。具体的な作戦は明日の朝伝える。では、解散」

「あ、夕食は十八時からの配給になるから、皆遅れないでね」

最後に清水チーフが夕食の時間を伝え、その場は解散となった。

●

市役所の外壁。そこでカズトの元同僚たちは煙草を吸っていた。

別に室内で吸っても咎とがめる者などいないのだがなんとなく習慣のようなものだ。

それに聞かれたくない話をするには、こういう場所が一番いいというのもある。

それは例えば愚痴ぐちや不満だ。

「はぁー……ダリぃなぁ。なあ、どうするよ、明日の作戦？」

「どーするも、こうするも出るしかねーだろ」

「だけどよぉ、今まで以上に危険な作戦なんだろ？」

「その辺は市長や清水ちゃんが色々考えてくれるんじゃねーの？　あの女、ここ来てから妙にやる気出してるし」

「はぁー何で俺らがこんなに頑張らなきゃいけねーわけ？　そういうのって普通自衛隊とか警察官とかの仕事だろ。こういう時くらい働けよ」

「だから、そいつらがまとめて死んだからだろ。マジ使えねぇ」

彼らの言っていることは、ある意味では事実だった。

市役所の近くには警察署もあるが、殆ほとんどの警察官は既に死んでいた。

スキルやステータスの存在が判明する前に、モンスターによって蹂躙されてしまったのだ。生き延びていれば間違いなく強力な力を手にしていただろうに、巡り合わせが悪かったとしか言いようがない。

「俺らだって必死に頑張ってるんだし、なんかご褒美ほうびとか欲しいよなぁ……」

「ご褒美ねぇ……例えば？」

「そりゃ女だろ。この世界になってから碌ろくにシてねーんだし溜まってんだよ。清水でも二条でもいいから、ちょっとくれぇ相手してくれねーかなぁ……」

「だったら俺はあの新しく来た金髪の娘がいいわ。胸でけーし、頼めばヤラせてくれるんじゃね？」

「俺は銃持った娘の方が好みだな。ああいうおとなしそうなのに限ってそっちは激しかったりするんだよ」

各々身勝手に自分の欲望を口にする。

だがあくまで口にするだけだ。ここでの愚痴り合いはガス抜きのようなモノであり、自分たちが身勝手な行動を取れば、それは自分たちに跳ね返ってくる。

その程度は彼らとて弁わきまえているつもりだった。──少なくとも、今日この時までは。

「だったらよ……本当に実行してみねーか？」

煙草を咥えた一人がそう言った。

「は？　何言ってんだよお前？」

「いや、実はな、今日の探索でレベルが上がってちょっと面白おもしろい『スキル』が手に入ったんだよ」

彼は嬉々ききとして自分が手に入れたスキルについて説明する。

その能力を聞いて最初はぽかんとしていた彼らも、徐々にその表情を変えていった。

「……お前、それマジで言ってんのか？」

「当たり前だろ。そもそもこんな状況だ。何があったっておかしくねーだろ？　だったら、好きに生きた者勝ちじゃねーか。なあ、どうよお前ら？」

彼は同僚たちを見回す。少しだけ沈黙していた彼らだったが、

「……い、いいぜ、俺は乗った！」

「お、俺もっ」

一人、また一人と賛同し、全員が手を上げた。

「よしっ、じゃあ明日はご褒美のために頑張るとしようぜ」

「「「おおーっ」」」

煙草を投げ捨てる彼らの目にはどす黒い欲望が渦巻いていた。

●

夕食をすませ、屋上へ向かうと彼女はいた。

「あっ……」

彼女はこちらに気付くと手を振ってくる。足元を見れば新しい『スキル』の残骸ざんがいがいくつも転がっていた。どうやら食事もせずにずっとここでスキルを試していたようだ。

「お疲れ様です、一之瀬さん」

「クドウさんこそ……ご無事で何よりでした」

一之瀬さんの近くに腰かけると、彼女は場所を移動して俺の隣にぺたんと座った。

……ちょっと近くないか？　お互い肩と肩が触れ合う距離なんだけど……。

いや、一之瀬さんが気にしないなら別にいいんだけど……俺が意識しすぎなのだろうか？

「え、えっと、その……い、色々あったみたいですね？」

「そうですね。正直、疲れました……」

はぁーと大きく息を吐くと彼女はくすっと笑った。言いたかないが人間関係って疲れるわ。

すると、リュックからキキが身を乗り出す。

「きゅー♪」

「わっビックしりたぁ。えっと、この子がクドウさんの言ってた？」

「ええ、新しい仲間、レッサーカーバンクルのキキです」

「きゅー♪　きゅきゅー♪」

キキは一之瀬さんのことを気にいったのか、ぺろっと舌を出して彼女の顔を舐める。

「きゃっ……ちょ、やめ、くすぐったいよ……」

と言いつつも全然嫌そうじゃない。駄目駄目と言いながらキキの毛並を堪能している。

「頼んでいた物はどうなりました？」

「あ、それなんですが……とりあえず見てもらえますか？」

俺は一之瀬さんの成果を見せてもらった。

「これは……凄いですね」

「ええ、私自身満足いく品になりました」

その結果に俺も満足した。これなら……もしかしたらなんとかなるかもしれない。

その後はお互いの情報交換をしながら他愛ない雑談を交わす。

「えっ？　それじゃあ二条の奴もここへ来たんですか？」

「はい。えとえと、最初にお会いした際に失礼をしたからって、お詫わびに」

「へぇ……」

それでも『認識阻害』のスキルを持つ一之瀬さんを見つけるなんて、アイツかなり感知系のスキルを上げてるんだな。それとも何か特殊なスキルでも持っているのだろうか？

「それと、色々とお話もしました」

「色々というと？」

「その……クドウさんのこととか」

「……俺？」

「ですです。会社でのこととか、これまで来る間にどんな感じだったかとか……あ、いやっ、共通の話題がそれぐらいしかなかっただけで、決して深い意味はないんですよっ、はいっ」

ああ、なるほど。そういうことか。

「……本音を言えば、あまり会社でのことは知られたくなかったんですけどね……」

「え？　どうしてです？」

「ほら、俺の務めてた会社ってかなりブラックでしたから。それに俺結構嫌な仕事もしてましたし」

上司への密告とかね。必要悪とは言え、かなり嫌な仕事だった。

「そんなことないと思いますよ？　少なくとも二条さんはクドウさんに感謝してました。先輩のおかげで私はこの仕事を続けられたって……モテモテじゃないですか」

「……感謝の気持ちと恋愛感情は別物ですよ」

まあ、そう言ってくれる奴が一人でもいたのなら、あんな会社でもいた意味はあったかもしれないな。

「──さて、それじゃあそろそろ戻りましょうか」

「そうですね……」

一之瀬さんは少しだけ名残惜なごりおしそうな表情を浮かべる。

「……明日は多分これまでで一番大きな戦いになります。だから今日はゆっくり休みましょう」

見上げると、満天の星空が見えた。足元には市役所の人工的な光が夜の町を幻想的に照らしている。

（……それにしても藤田さん、遅いな）

本来なら夕方にはもう到着してるはずなのに。何かあったのだろうか？

言い知れぬ不安に駆られながらも、俺たちは眠りに就いた。

この日──藤田さんは帰ってこなかった。

朝日が差し込む。八日目の朝だ。

（起きてる奴やつは……結構いるな……）

職業『追跡者』によって手に入れた新たなスキル『広範囲索敵』。

その索敵範囲は今までの比ではなく、この市役所全体を軽々と覆おおえる程の索敵能力を有している。

更に漠然ばくぜんとしか判別できなかった細かな気配もはっきり分かる。

まあ、多少人の気配が鬱陶うっとうしく感じるけど、そこは慣れるしかないだろう。

洗面所へ向かうと先客がいた。

「おはようございます、西野にしの君」

「ああ、おはようございます」

西野君は顔を洗い、さわやかな笑みをこちらに向けてくる。

「他ほかの人たちは？」

「まだ寝てますね。昨日は遅くまで話し合いをしてましたからね」

スキルや連携、今日の作戦について色々話し合っていたらすっかり遅くなってしまった。

それに話してみると、西野君の仲間も意外と良い奴らが多かった。なんで不良なんてしてるんだと思うくらいだった。

（ホント外見ってあてにならないよなぁ……）

社畜時代は『見た目が全すべて』が当たり前だった。

寝癖、無精髭ぶしょうひげ、服の皺しわ。社会人ってそういった『見た目の良さ』を異常に重視する。

でもそれが今の世界では当てはまらない。

人の本性が剝むき出しになるこの状況において、外見だけを取り繕っても何の意味もない。

西野君たちのグループはその分かりやすい例だろう。

「……どうしたんですか、人の顔をじっと見て？」

「いえ、何でもありません」

俺おれが顔を洗い終わるまで、西野君は待っててくれた。

「朝食までまだ時間がありますし、少し話しませんか？」

「いいですよ」

場所は変わって市役所の屋上。俺と西野君は適当にフェンスに寄りかかる。

「いよいよですね」

「ええ……」

商店街に潜ひそむ女王蟻じょうおうありとの決戦。

俺にとっても、ここに住む人たちにとっても絶対に負けられない戦いだ。

「清水しみずさんが喜んでいましたよ。決戦前に大量の殺虫剤が手に入ったって」

「俺が持っていても『アイテムボックス』の肥やしになるだけですからね」

打てる手は全部打っておきたい。

昨日の夜、俺は一度外に出て、大量の殺虫剤を持って市役所へ戻った。

実際には俺の『アイテムボックス』から出したストックだが、偶然手に入れたということで説明してある。いちおう、西野君たち以外には、まだ『アイテムボックス』の存在はまだ隠しておきたいからね。

「……それでも礼を言っておきますよ。今回の戦い、勝つことは大前提ですが、それに加えて損失を抑えることも重要になってきますから」

「そうですね」

そう、もし女王蟻を倒せたとしても、まだもう一体のネームドが残っている。

ゴーレム・ティタン。コイツをどうにかしない限り、この市役所に未来はない。

（一応、戦略は組み立てたんだけどな……）

新しく獲得したスキルに加えてキキの『反射リフレクション』、一之瀬いちのせさんとモモの新スキル。

万全の状態でこれら全部をフル活用すれば、アイツに通じるかもしれない。

だが……それだけに分からないこともあった。

（アカはどうして俺に『追跡者』を選ばせたんだろう……？）

確かに索敵範囲は広がったし、『追跡』や『地形把握』は有効なスキルだ。

でも今この状況で取るべき選択肢だったとは思えない。

ただ戦闘を有利に進めるだけなら『忍者』の上位職の方が理にかなっているように思える。

（アカに聞いても「なんとなくー」としか答えてくれないし……）

モモやアカの『勘』はどこか確信めいたものがある。

だからこそ俺もそれを信じたのだが、未いまだ『追跡者』の有効な活用手段が思い浮かばなかった。

（次のレベルアップまで第四職業もお預けだしなぁ……）

色々と歯がゆい。それに加えて最大の懸念けねんは──

「……藤田ふじたさん、どうしたんですかね？」

俺がそう言うと、西野君が渋い顔をする。

夜が明けても、まだ藤田さんは戻って来ていない。

何かしらの異常事態があったのだろう。モンスターに襲われたのか、それとも別の理由か。

「……西野君は昨日、彼に『メール』を送ったんですよね？」

「ええ。ですが、返信はきませんでした」

メールリストに載った人物が死亡した場合、リストからその人物の名前は消える。

リストに藤田さんの名前はあるからまだ死んでいない……はずだ。

「市役所の人たちは？」

「昨日はかなり動揺してましたけど、もう大丈夫だと思います」

聞けば、市長が動揺する皆を一喝したらしい。

曰いわく──騒ぐな見苦しい。この程度で動揺していては藤田が帰ってきた時に笑われるだろうが。お前らが信じた男がこの程度でくたばるはずがないだろう。信じて待つのだ。そして奴が戻ってきたら盛大に笑ってやれ、と。

「……なんというか、凄いですね」

「指導者としての器の違いを見せつけられましたよ。俺にはとても真似まねできないと思いましたね」

「西野君には西野君のやり方があります。別に張り合う必要なんてないでしょう？」

他人は他人、自分は自分だ。絶対的な正しさなんて存在しない。

「自分にできる精一杯のことをする。それだけですよ」

「……そうですね。まあ、こんな俺でもついて来てくれる奴らがいるんです。……だから頑張らないといけないと思ったんですよ」

……そういうことをすんなりと言えるから、君は強いんだと思うけどね。

「つき合わせてしまってすいません。そろそろ行きましょう」

「そうですね」

見張りを別の人にかわってもらい、俺と西野君は市役所の中へと戻った。

朝食を終えると、さっそく作戦会議が始まった。

西野君が話していたように役場の人たちの動揺は少なかった。

「皆、揃そろったな。ではこれより作戦を説明する」

壇上に立つ上杉うえすぎ市長はそう言って『地図マップ』を発動する。

「昨日、彼女たちが女王蟻を見つけた場所はここだ」

上杉市長は立体的な地図の一部分を指でなぞる。商店街の地下施設。その西側にある一角だ。

「階段は一箇所だけだが、周辺には奴らが空けた巣穴がいくつもある。侵入経路にはこと欠かないだろう」

ただし、と上杉市長は続ける。

「当然奴らも待ち構えてるだろう。だからまずは、燻煙くんえん式を使って奴らを弱らせる。……幸い殺虫剤の量は十分にあるしな」

ちらりと、その視線が俺に向けられる。すっと俺は顔を逸そらした。

「その後は突入して奴らを殲滅せんめつする。各自指定した場所から突入してくれ」

燻煙式で弱らせ、女王蟻に逃げられないように包囲して殲滅する。シンプルで分かりやすい作戦だ。

蟻のモンスターは数は多いが、一体一体の戦闘力はそう高くない。……懸念があるとすれば女王蟻自体の戦闘力か。

「あの……ゴーレムが出てきた場合はどうしますか？」

職員の一人が手を上げる。

確かにアレが出てくると作戦どころの話じゃなくなるな。

「作戦を中止して即座に撤退しろ……と言いたいところだが、時間もあまりない。なんとか逃げ延びつつ、作戦を遂行してくれ」

おいおい一番なんとかしなければいけない部分がなんとかできてないじゃんか。

「最悪の場合、誰だれかにティタンの注意を引いてもらいその間に作戦を実行する。それ以外に手はない」

つまり囮おとり役か……。

実際そういう場面に直面して、迷わず囮役を実行できる奴がいるのかね。

何名かは不満そうな顔をしているが、代案がない以上文句も言えないのだろう。

市長はぐるりと周囲を見回す。

「では今から三十分後、作戦を開始する。みんな、絶対に生きて帰ってこいっ！」

「「「「オオーーーーーッ!!」」」」

全員が気合を入れて立ち上がる。

女王蟻アルパ討伐とうばつ作戦が始まった。

●

そして時刻は現在午前十時。俺は西野君たちと共に地下街へ向かっていた。

討伐に参加する人数は全部で二十八人。市役所のほぼ全勢力だ。

それを三グループに分けて、別々の方角から地下街を目指す。

俺のいるグループは、西野君を中心とした学生グループで全部で十人だ。

二条にじょうは俺と一緒のグループになりたかったようだが、人数や連携の関係から別々の行動となった。

正直なところ、俺としてはその方が気楽だった。

二条や清水チーフならまだしも、他の連中はあまりいい思い出がないからな。上手うまく連携できるとは思えない。

（それよりも……問題は一之瀬さんとサヤちゃんの方かな……）

一之瀬さんは現在、モモ、キキと共に別行動中だ。彼女の戦力を考えれば、本来はアルパ討伐に加わってほしいのだが、それよりもやってほしいことがあるため、今回の討伐には参加していない。

サヤちゃんからは今朝けさ一番に『メール』が届いた。

どうやら生徒会長さんの説得は成功したらしく、現在はこちらへ向かっている最中らしい。

とはいえ、予定時刻よりもだいぶ遅れているし、それ以降連絡もないところを見ると何かしらのトラブルがあった可能性が高い。なんとか無事でいてほしい。

そうこうしている間にも、商店街が見えてきた。順調に進めば、目的地まであと十分程だろうか。

みんな緊張しているせいか、口数が少ない。

ちらりと隣を歩く西野君を見れば険しい表情を浮かべていた。

「ニッシー、どうしたん？　さっきから難しい顔をしてー？」

六花りっかちゃんも気になっていたようで、ひょいっと下から覗のぞき込むような姿勢で西野君へ質問をする。

ちらりと見える谷間とピンクの下着。天然であざとい六花ちゃんである。

「ッ……い、いや、その討伐対象になってるモンスターについて考えてたんだ」

さっと顔を逸らしつつ、西野君は質問に答える。……意外と純情だね、西野君。

「それって……女王蟻とゴーレムだよね？　それがどうかしたの？」

「ここに向かう前に市長と話をしてきたんだ。ちょっと気になることがあってな。実は──」

西野君が言葉を続ける前に、俺は手を上げた。

「──『索敵』に反応がありました」

その言葉に全員が表情を変える。

西野君と六花ちゃんも会話を止やめ、臨戦態勢に入った。

「距離八十、蟻が十三匹、上位個体なし、それと……ゴブリンが二体」

俺は端的に情報を伝える。

「……蟻とゴブリンが戦ってるんですか？」

「いえ、そんな感じじゃないですね……」

二匹のゴブリンに蟻たちが群がっているような感じだ。これはもしかして──。

「……よし、俺、六花、クドウさんが先行する。皆は俺たちの少しあとをついて来てくれ」

西野君は小声で素早く指示を出すと、俺と六花ちゃんを連れて反応があった方へ向かう。

そして壁際に身を潜め様子を窺うかがうと、その光景に絶句した。

「ギ……ギィ……」

「……ゲギャ……ァ……」

そこには死にかけた二体のゴブリンがいた。蟻たちはそれに群がり、グチャグチャと口を動かしている。

どうやら食事中だったようだ。

「ちょっと待て。あれ……まさか、食ってるのか？」

「うぇっ……」

西野君と六花ちゃんは顔を青くする。

「死ねばモンスターは魔石を残して消滅しますからね。だからわざとああして生かしているのでしょう」

生きてる内に肉体から切り離された部分はそのまま残る。

洗濯機についた血のりや、スケルトンの骨みたいな。

蟻たちがやっているのは、いわばモンスターの活いけ造りなのだろう。

「……よく平然としてられますね」

「慣れましたから。それに耐性スキルもあるので」

恐ろしくグロい光景。耐性スキルがなければ吐いちゃうね。

「向こうはまだこちらに気付いた様子はありません。……狙ねらうなら今の内でしょう」

「あ、ああ、そうだな」

気を取り直し、西野君はみんなに指示を出す。

「……皆、いくぞ！」

「「「「了解っ！」」」」

一糸乱れぬ動きで、俺たちは一斉に駆け出す。

「ギィィィ!?」

食事をしていた蟻たちもようやくこちらに気付いたようだが、もう遅い。

「撃て！」

西野君の合図と共に俺たちは蟻どもに向けて殺虫剤を放った。

その煙を浴びた蟻たちは堪らず悲鳴を上げる。

その隙すきに俺と六花ちゃん、そして五所川原ごしょがわらさんが切り込んだ。

「うりゃあああ！」

「ふんぬうううううううううう！」

器用に関節の隙間すきまを狙って蟻どもを切り裂く六花ちゃんと、力任せに丸太で押し潰す五所川原さん。丸太すげぇ。そして西野君が後方から適切な指示を出し、『統率』と『戦闘支援』によって連携とステータスを随時強化してゆく。

（……予想以上に強いな、このチーム）

西野君や六花ちゃんだけでなく、他の学生たちも十分にスキルを使いこなしている。なによりチームワークが抜群にいい。

この八日間の間に、彼らがどれだけモンスターとの戦闘経験を積んだのかよく見てとれる。

（……っと、俺も遅れないようにしないとな）

擬態したアカを振り回し蟻たちを葬ってゆく。

「やるね、おにーさんっ！」

「そちらこそ！」

瞬く間に俺たちは蟻どもを殲滅するのであった。

「そういえば──」

戦闘後、頃合ころあいいを見計らって俺は西野君へ話しかけた。

「さっき西野君が言いかけていたことってなんですか？」

「さっき……？」

「アレです。女王蟻とゴーレムがどうとか……」

「ああ、そのことですか……。いえ、ちょっと気になってたんですよ。どうして今回スキルの達成条件に『指定モンスター二体の討伐』が加わったんだろうって……」

「あ、俺もそれは気になってました」

「達成条件めっちゃ厳しいよねー」

隣を歩く六花ちゃんも会話に加わる。

「ああ、それが少し気になったんだ。なんで急に達成条件が厳しくなったんだろうなって」

「へ？　なんでって……理由なんてあるの？」

「実はここを出る前に市長に質問したんだ。『町づくり』で安全地帯を広める場合、それまで領域内にいたモンスターはどうなったのか？　って」

「どうなったの？」

「強制的に追い出されるらしい。それまで領域内にいたモンスターたちは、安全地帯を広げた瞬間、境界線ギリギリまで強制的に追い出されたんだとさ。そして追い出されたモンスターたちは再び中に入ろうとしたが、見えない壁に阻はばまれるように中に入ることができなかったそうだ」

へぇ、そんな仕組みになってたのか……。

あれ？　でもそうなると、アカやクロが入れたのはなんでだ？　……パーティーメンバーに入っているからだろうか？

「そこで思ったんだ。もしかしたら、今回討伐に指定された二体のモンスターは『町づくり』で安全地帯を広げる上で、どうしても倒さなきゃいけない敵だったんじゃないかって」

西野君の言葉に六花ちゃんは再び『？』を浮かべる。

「どゆこと？」

「つまり、この二体は何らかの理由でこの周辺から強制的に移動させることができない例外的な存在なんじゃないかってことさ。

例えば女王蟻なんかは巣を作れば殆ほとんど移動せず、一生を巣の中ですごす。それがモンスターにも当てはまるとしたらどうだ？　『町づくり』の効果をもってしても打ち消せない『女王蟻の特性』だとすれば、女王蟻が指定対象に選ばれたのも納得できる。わざわざ蟻の殲滅ではなく『女王蟻の討伐』って明示してるしな」

「なるほど……」

ネズミのモンスターは逃亡に特化していたし、大蜘蛛おおぐものモンスターも戦い方は普通の蜘蛛そのものだった。

蟻のモンスターにもその理屈は当てはまるのかもしれない。

「なにより、俺たちがこれだけの数の蟻を討伐してるのに奴らが拠点を変えないって不自然だ。少なくとも俺だったら敵に見つかった時点ですぐに移動を開始する。だから間違いなく女王蟻はあの場所から動けない……いや、動くことができないモンスターなんだ。そう考えていいだろう」

「確かに、ありえますね……」

「うーん、じゃあゴーレムの方はどうなの？　こっちは蟻と違って移動も自由にできてんじゃん」

「何を言ってるんだ。こっちはもっと分かりやすいだろう。もう一度、ヤツの名を思い出してみろ」

「え？　……えっと、ガーディアン・ゴーレム……ティタンだよね？」

「ああ、ガーディアン──直訳すると『守護者』だ。

おそらくティタンはこの『討伐区域』で何かを守っている存在なんだよ。『守護者ガーディアン』だから、守る何かがある限り、奴はこの周辺から移動できない。……さすがに何を守っているのかまでは予想はつかないけどな」

「なるほどねー、さすがニッシー、あったまいいー」

「別に大したことじゃない。それに理由が分かったところで戦わなきゃいけないことには変わりないからな」

確かにその通りだ。どのみち、この二体を倒さなければ市役所に未来はない。

「……さて、無駄話もここまでにしよう。そろそろ敵の本陣が近い」

「ええ、そうですね」

商店街が見えてきた。それに併せて『索敵』が捉とらえるモンスターの気配がどんどん増えてゆく。

「──来るぞ」

各々が武器を構える

同時にカタカタと地面が揺れ、亀裂きれつが走る。

「「「「キィィィッッ！」」」」

再び大量の蟻たちが、俺たちの前に姿を現した。

「どうやら連中、俺たちが来るのを待ち構えていたようですね」

「だねー」

今頃いまごろ、市役所チームや清水チーフたちもそれぞれの配置についただろう。

「さあ、ここからが本番だ。皆、気を抜くなよっ！」

「「「「おおーっ!!」」」」

西野君の号令と共に、俺たちは駆け出す。

「……ん？」

その瞬間、不意に俺は『嫌な気配』を感じた。敵意？　いやこれは『悪意』だろうか？

以前、コンビニで感じたような『敵かなわない敵モンスターがいる』って感じじゃない。

もっと別の……ヘドロのようなドロドロとした『嫌な気配』を感じた。

『嫌な気配』を感じたのは清水チーフたちのいる方角だ。…なぜだろう、妙な胸騒むなさわぎがした。

「おにーさんっ、なにボーっとしてるのっ！　危ないよっ！」

「ッ……す、すいませんっ！」

いかんいかん、また脱線してしまった。索敵能力が上がりすぎるのも考えものだな。入ってくる情報が多すぎて処理しきれない。集中しろ、集中──

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが25から26に上がりました》

レベルが上がった。俺は内心ガッツポーズをしながら意識を切り替える。

「くらえっ！」

「──ギギャッ！」

脳天を切り裂かれた蟻は、そのまま魔石となって地面を転がる。

「殺虫剤！　放てっ！」

俺たちは順調に蟻の数を減らしてゆく。

だがそれに比例するかのように、『嫌な気配』がどんどん強くなっていくのを感じた。

まるで早くしろ、間に合わなくなるぞと急せかされているようだ。

馬鹿ばかな。何を急かすって言うんだ。スキルはあくまでスキルだ。意思を持っているはずがない。

（なんだよ、くそ、集中できないだろうが……ッ）

おかしい。いくらなんでもこんなに強く感じることは今までなかったはずだ。

思わずスキルをオフにしてしまいたい衝動に駆られるが、それでは蟻たちの気配まで察知できなくなってしまう。

「よし、走るぞっ！　地下街はもうすぐそこだ！」

「「「「了解っ！」」」」

そうだ。集中しろ。今は目の前の状況を乗り切るのが先決だろうが。

雑念を振り払うように、俺は西野君たちと共に地下街へ向けて走り出した。

●

時間は少し遡さかのぼる──。

カズトの元同僚チーム──清水たちは地下街を目指して移動していた。

位置的には市役所と地下街の中間くらいだろうか。

「ここまでは順調に来たわね」

「そうですね……」

彼女らのチームは全部で八人。全員が同じ会社に勤めていた同僚同士だ。

市役所を出てから二回ほど蟻たちとの戦闘になったが、数が少なく殺虫剤も十分に準備していたため、苦もなく倒すことができた。

やがて彼らの前に寂さびれた商店街が見えてくる。

自然と緊張感も高まる中、声を上げたのは一人の男性だ。

「あの……チーフ、乗り込む前に一服良いですか？」

「井上いのうえ君、君ねぇ……」

その提案にあきれる清水だったが、ちらりと腕時計を見る。

予定では、それぞれ地下街に侵入する位置についたら、発煙筒でお互いの安否を確認する手はずになっている。他からも煙は上がっていないし、まだ多少の時間はあるだろう。

「はぁ……分かったわ。少しだけ休憩しましょう。ただし、一本だけよ？」

「ありがとうございます。あ、もしよければどうぞ？」

井上と呼ばれた男性はリュックからペットボトルを取り出し清水に手渡した。

「あら、悪いわね」

「構いませんよ。荷物持ちはこういうのも仕事の内なんで」

他のメンバーにも水を配り終えると、彼は煙草たばこに火をつけて一服する。

清水、二条もペットボトルのふたを開け、中の水を一口あおる。

「さて、ここからが本番ね」

「そうですね。うん……頑張らないと」

絶対に負けられない戦いだ。気合を入れた二条はふと、水をくれた井上と目が合った。

煙草をふかしながら、その視線はじっと自分たちに向けられていた。

なんだろうか？　そのどこか暗い視線に二条は違和感を覚え、

「……え、あれ？」

不意に、身体の力が抜けた。

肉体が思うように動かず、二条はその場に崩れ落ちる。

「なに……これ？」

痺しびれて動けない。見れば清水チーフも、他の仲間も地面に倒れ込んでいる。

立っているのは水を手渡した井上と彼の仲間だけだ。

「いひっ……ははは、あはははははは、あーっはっはっはっはははははっ！　いやぁ、まさかこんな簡単にいくとは思わなかったわ」

そして井上の口が三日月のように引き裂かれ、ゲラゲラと笑い出した。

「え？　ど、どういうこと？　井上さん……？」

「なんだよ、まだ分かんねーの？　いひっ、二条ちゃん馬鹿だなぁ」

チャポン、と。井上は二条の脇わきに落ちたペットボトルを拾う。

「コレな、『麻痺毒』が入ってんだよ。俺の『薬品生成』のスキルで作った特製品で耐性スキル持ってねーやつだと五分くらいは動けなくなる代物しろものなわけ」

井上はニタニタと笑いながら何が起こったのかを説明する。

彼は『医者』の職業を持つ男だった。だが『薬品生成』で麻痺毒ができるなんて聞いたことがない。

いや、スキルの効果に関しては自己申告による部分が大きい。つまり隠していたのだ。

「さぁーて、毒が消えない内にちゃっちゃと始めますかね」

井上は懐ふところからサバイバルナイフを取り出す。

そしてゆっくりと、彼は地面に倒れる同僚の下へと向かった。

「お、おい、冗談、だろ……？」

「なにが？」

痺れて動けない同僚の体に、井上は躊躇ちゅうちょなく刃を突き立てた。

「ぐああああああああああああああ！」

絶叫が周囲に木霊こだまする。

「い、井上君！　何を！　何をしているの、アナタは！」

「見ての通りですよ清水チーフ……」

何度も何度も井上は同僚の男性に刃を突き立てると、同僚はやがて動かなくなった。

──死んだ。あまりにもあっけなく。

「いいですか、清水チーフ、俺たちの班は運悪く蟻の大軍に襲われたんです」

井上はナイフを手で弄もてあそびながら倒れているもう一人の男性の下へ向かう。

「ヒッ……ヒィィ！」

男性は自分が何をされるか理解したのだろう。

必死に逃げようともがくが、麻痺毒は彼の体の自由を完全に奪っていた。

「そして奮戦虚むなしく、同僚二人が死亡してしました」

再び井上は何のためらいもなくナイフを振り下ろし男性を刺し殺す。

「そして残ったメンバーは辛くも窮地きゅうちを脱し、市役所へ戻ってきたってシナリオなんです」

「何を……何を言っているのアナタは……？」

「はは、まだ分かんないんですか？　鈍いなぁ、もう」

ハンカチでナイフを拭きながら、井上はさわやかな笑みを浮かべる。

「さて、清水チーフ。そして二条ちゃん。君たちには二つの選択肢があります。これから俺たちの玩具おもちゃになって死ぬか、玩具になってその後奴隷どれいになって生き延びるか。どっちがいいですかー？」

そのあまりにふざけた物言いに、清水と二条は驚愕きょうがくした。

「ふ、ふざけないで！　こんなことしてタダですむと思っているの!?」

「思ってますよ？」

あっけらかんと、井上は断言する。

「今の世界で人を殺したくらいでなんだって言うんですか？　警察も裁判所もないんですよ？　だったら我慢しないで自分の好きなように生きた方が得でしょう？」

「……そんな生き方は人じゃないわ。ただの獣よ」

「じゃあ弱肉強食ってことで。ああ、そうだ。さっきはああ言ったけど、実際あんたらに選択肢なんてないんだよ」

井上が手をかざすと、怪しい光を放つ首輪が現れた。

「なによそれ……？」

「スキル『隷属れいぞく』。この首輪を装着した相手を自分の奴隷にするスキルなんです。発言も行動も何もかも俺の思い通りになるんですよ。ひひっ、昨日偶然手に入れたばっかでレベルは低いけど、それでも二人くらいはなんとかなるんですよねぇ……」

「噓うそ……ふざけないで！　そんなスキルあるわけが……！」

「あるんですよ。俺もまさかこんなスキルが手に入るなんて思ってもみなかったけど……二人とも俺らの奴隷としてたぁーっぷり可愛かわいがってあげますよ」

その言葉に二人は青ざめる。

「いや……や、やめなさい……！」

「ひはっ、なんだよ、清水チーフ！　あんたそんな顔もできたんじゃねーか。やっべ、すっげーそそるわ」

「お、おい井上、さっさとやっちまおうぜ、正直俺もう我慢できねーよ」

「早くヤろーぜ。ずっとコイツらとヤれる日を夢見てたんだよ」

そして彼らの手が二人に迫る。麻痺して動けない彼女たちに抗あらがう術すべなどなかった。

（なんで……どうしてこんなことに……）

二条は目の前の現実が信じられなかった。井上の仲間が後ろに回り、無理やり立たされる。

「さぁて、まずは二条ちゃんから始めようか」

井上の持った首輪が迫る。

スキルと本能が即座に理解する。彼の言ったことは事実だ。

あの首輪を嵌はめられた瞬間、自分は自分でなくなる。彼の言う通りの奴隷──否いな、人形に成り果てるだろう。そう思った瞬間、全身が恐怖に震えた。

やっとあの人と再会したのに、こんなところで彼らの奴隷に成り下がる？

そんなのは──絶対に嫌だ！

「ぁ──ああああああああああああっ！」

首輪が自分の顔に近づいた瞬間──二条は最後の力を振り絞り、井上の指に嚙かみついた。

「ぐあああああああっ！　は、離せ！　このクソアマああああああああ！」

「うぅうううううううううう！」

「テメっふざけんなクソがああああああああ！」

「あがっ、あ、ごっ」

殴られる。何度も何度も。

「ま、麻痺が解けかかってんのか？　あーもうっ萎なえさせやがって……いてぇよ、くそが」

「お、おい……井上、大丈夫かよ？　一応治療して──」

「うるせえっ！　黙ってろ！」

井上は再び首輪を出現させる。

「あぐっ……」

ああ、もう駄目だめだ。先程と違って井上は油断はしていない。今度こそ、彼女に打つ手はなかった。

でも諦あきらめない……いや、諦めたくない。

「たす……けて……」

「あ？」

「助けて！　カズト先輩ッ!!」

「──ああ、分かった」

聞こえるはずのない声が聞こえた。

次の瞬間、井上は大きく弧を描いて吹っ飛んだ。

「……え？」

思わず間抜けな声を上げてしまう。

今、何が起きた？

視線を動かし、そしてようやく井上が殴り飛ばされたのだと理解した。

そして、現れた人物を見て、二条は目を丸くした。

井上の仲間も、そして清水チーフすら茫然ぼうぜんとして現れた人物を見つめていた。

「あ……」

その姿を見て、二条は涙した。

「──カズト先輩」

最高のタイミングで、彼女にとってのヒーローが目の前に現れた。

●

きっかけは六花ちゃんの一言だった。

「何を迷ってるの、おにーさん？」

「え？」

並走しながら、六花ちゃんは俺にだけ聴こえる位の声量で訊たずねてきた。

「迷ってる？　俺がですか？」

「うん、だってさっきから全然戦いに集中できてないじゃん。それになんかソワソワしてるし」

「いえ、それは──」

何か言い返そうとしても、言葉が出なかった。

確かに六花ちゃんの言う通り、俺は戦いに集中できていない。

理由は分かっている。清水チーフたちのいる方向から感じる『嫌な気配』だ。

これがどうにも気になってしまい、目の前の戦いに集中できないでいる。

「もしかしてあの同僚さんたちのこと？」

「ッ……」

「あー、分かりやすいね。そーゆーところはナッつんにそっくりかも」

クスクスと六花ちゃんは笑う。だが、次の瞬間には酷く真面目まじめな表情になった。

「……気になるんなら行った方が良いよ？」

「えっ？　いや、でも今は作戦中ですよ？　勝手に抜けるわけには──」

「うん。……でもねおにーさん、迷って結局何もしないって、後で凄く後悔するんだよ？　全部が終わった後に、ああこうすれば良かったのかなーって、ずっとずっと後悔すんの」

その言葉にはひどく実感がこもっていた。

もしかして、それは六花ちゃんの実体験なのだろうか？

一之瀬さんがいじめられていた時、何もできなかった彼女自身の。

「だからさ、やらないで後悔するよりも、やって後悔した方が良いんだよ。自分のためにも、相手のためにもさ──おりゃあっ！」

六花ちゃんは手に持った鉈なたを振りかざす。

目の前に迫っていたソルジャー・アントを袈裟けさ切りにする。

……そうだな。迷って後悔するくらいなら、さっさと行ってケリをつけてきた方が良いか。

「相坂さん」

「んー？」

「ありがとうございます」

「別にいーって、んじゃ、作戦変更だね。ニッシー！」

六花ちゃんは後ろを走る西野君へ声をかける。

「どうした？」

「西野君、実は少々気になることがありまして──」

そして現在、俺は井上さんを殴り飛ばしていた。

これは……どういう状況なのだろう？　いや、見れば分かる。

井上さんとその仲間が、清水チーフたちを罠わなにはめて殺そうとしているのだ。

「クドウ、テメェなんでこんなところにいやがる？」

「……井上さん」

「クソが……邪魔しやがって」

起き上がった井上さんは鬼の形相ぎょうそうで俺を睨にらみつけてくる。

どうやら取り繕う気もないらしい。あんた何やってんだよ、この緊急時に……。

「まあ、いいや。とりあえず死ねや、クソが」

井上さんは手に持った何かを俺に投げつける。

反射的にそれを払いのけた瞬間、中に入っていた液体が俺にかかった。

これは……水？

「はは、浴びたな」

それを見て井上さんは勝ち誇った笑みを浮かべる。

「その水にはなぁ！　俺の特製の『麻痺毒』がたっぷり入ってんだよ！　口に入れなくても浴びればそれだけでも効果を発揮するんだ！　テメェはもう終わりだ、クドおっふ!?」

隙だらけのどてっ腹に俺は一撃を入れる。

「なっ……お前、なんで動けるんだよ!?　なんで麻痺が効いてねぇ？」

「耐性スキル持ってるんで」

ずーっと使う機会がなかった『麻痺耐性』がまさかこんなところで役立つとは思わなかった。

《熟練度が一定に達しました。麻痺耐性がＬＶ１から２に上がりました》

おまけにスキルのレベルも上がったようだ。

井上さんは信じられないものを見るような目で俺を見ているが、その瞳ひとみに浮かぶ殺意は微塵みじんも揺らいでいなかった。

（井上さん、アンタ本気で俺を殺す気なんだな……）

碌ろくな思い出ないけど、それでも顔見知りに殺意を向けられるってやっぱり堪こたえるもんだな。

《熟練度が一定に達しました。精神異常耐性がＬＶ４から５に上がりました》

すぅっと心が冷えていくのを感じた。

ナイフを振りかざし迫ってくる井上さんの攻撃を躱かわし、そのままカウンターで『操影』を発動する。ついでに元同僚たちも一緒に拘束しておく。

「ッ……！　な、なんだこりゃっ!?」

「黒い変なのが体に巻きついて……！」

「う、動けない……!?」

この『操影』を破れないレベルか……。よくその程度でこんな馬鹿なことしようと思ったな。

あまりにもあっさりと無力化できてしまい逆に拍子抜けしてしまった。

いや油断は禁物だ。拘束を強めると、彼らに捕まっていた清水チーフと二条が解放された。

「お二人とも、大丈夫ですか？」

「ク、クドウ君……これってもしかして君のスキルなの？」

「ええ、そうです。それよりも立てますか？」

清水チーフは首を横に振る。

「ごめんなさい。まだ体が痺れて動けないの……」

「そうでしたか」

彼女の足元に転がるペットボトルを収納すると『麻痺毒入りの水×２５０ml×１本』と表示された。

「二条も大丈夫か？」

「先輩……がずどじぇんばぁぁいぃぃ……」

「お、おう……とりあえず、ほらこれで顔拭け。凄いことになってるぞ」

涙と鼻水、それと殴られた痣あざと血で二条の顔は酷ひどいことになっていた。彼らに酷い暴行を受けたのだろう。もう少し早く来ていれば……いや、たらればだなそんなの。

「……ごめんな」

「……？」

首をかしげる二条。かわりに口を開いたのは清水チーフだ。

「ありがとう、クドウ君。君には感謝してもしきれないわね」

「お礼なら、俺じゃなくて相坂さんへお願いします。……彼女が俺の背中を押してくれたんで」

「……？」

「それに……」

俺は血塗ちまみれで倒れている二人の同僚を見つめる。

池田いけださんと鹿内しかないさん。会社に勤めていた頃は、そこそこお世話になった人たちだ。

（……すいませんでした）

謝ってもどうにもならないことは分かってるが、それでも謝らずにはいられなかった。

「おいっ！　クドウ！　今すぐこれをほどけ！　おい！　聞いてるのか！」

雑音が聞こえた。酷く耳障りな金切声だ。

見れば、俺の『影』によって芋虫のように転がっている井上さんが何かを叫んでいた。

「井上さん……」

「テメェ……なに見下した目で俺を見てんだ！　ふざけんじゃねぇぞ高卒のくせによぉ！　早くこれ解け！　大体テメェは会社にいた頃から──」

その目は血走っており、口からは泡を吹いている。会社にいた時も傲慢ごうまんな人だったが、それでもここまで馬鹿なことをする人じゃなかったはずだ。

おそらくこの世界がおかしくなってしまったせいで、彼もタガが外れてしまったのだろう。

「……清水チーフ」

「何かしら？」

「清水チーフは彼らをどうしたいですか？」

「……そうね」

清水チーフは少しだけ考え込む。

「私は……できることなら彼らに改心してもらいたいと思ってるわ」

「殺されかけたのにですか？」

一瞬、何を言ってるんだこの人はと思ったが、よく見ればその細い体は震えていた。

「ええ、分かってるわ。……でも、それでも彼らがこれまで多くのモンスターと戦って私たちを助けてくれたのも事実なのよ。それに……」

「それに？」

「もしこの場で感情のままに彼らを殺せば、私たちは彼らと同じになってしまうじゃない……」

「……」

そう語る清水チーフの瞳には様々な感情が見て取れた。

葛藤かっとう、恐怖、それに怒り。口で言うほど割り切れてはいないはずだ。

仲間も二人も殺されているんだ。自分たちだって一歩間違えれば、彼らと同じかもっと酷い目に遭っていたに違いない。

それでもこれからのことを考えて、彼女は必死に飲み込もうとしているのだろう。

（会社にいた頃からホント変わらないなぁ……）

どうしてこの人は、自分から苦労をしょい込もうとするのだろう。

「わ、私は……その……ッ！」

二条は彼らの処遇に対して迷っているようだったが、一瞬その表情が変わった。

その意味が俺にはすぐに分かった。

「あ、あのカズト先輩……早くここから──」

「大丈夫、分かってます。二人とも、麻痺は大分だいぶ抜けたみたいですね」

「あ、そういえば……」

まだぎこちないが普通に動く分には問題ないだろう。

「二人とも、俺が合図を出したらすぐに走ってください」

「「えっ？」」

俺は井上さんたちの方へ向かう。

（──収納）

皆に気付かれないように収納を行う。どうやら上手くいったようだ。ならば最後の判断は彼らに任せよう。

「さて、井上さん。話は聞いていましたか？　あなたたちが反省し、もう二度と同じ過あやまちを繰り返さないと誓えるのなら、彼女たちはあなたたちを許すそうです」

「……分かった。もう二度とこんなことはしない。……本当にすまなかった」

井上さんは謝罪の言葉を口にする。

「ではこれから拘束を解きます。くれぐれも妙な行動は起こさないでくださいよ？　でなければ大変なことになりますから」

そう言って、俺は拘束を解いた。その瞬間──、

「馬鹿がっ！」

井上さんたちは武器を構え、俺たちに襲いかかろうとした。

そこには何の躊躇も反省も見られなかった。

どす黒く濁った瞳を見て、俺の心は完全に醒さめてしまった。

（やっぱりこうなるよなぁ……）

予想通りだったからこそ、俺はバックステップでそれを躱しつつ、『アイテムボックス』から取り出したソレをなんの躊躇もなく彼らに浴びせた。彼らが仕込んだ──麻痺毒のたっぷり入った水を。

「ぶはっ!?」

「おまっ……まさか、これ──!?」

井上さんは浴びせられた水の正体に気付いたようだが、もう遅い。

その刹那せつな──大量の蟻たちが地面を突き破って現れた。

「なっ──!?」

「二人とも走れっ！」

「「ッ……！」」

俺は二人と共にすぐさまその場から駆け出した。

そして大量の蟻たちと、痺れて動けない井上さんたちだけが残される。

「キシッ」

「ギシシシ」

「キシッキシッィィイイ」

視認できただけでも四十体以上。上位種も何体か混じっているようだ。

「か、体が痺れてきやがった……くそ、おい殺虫剤！　早く出せ！　テメェは耐性スキル持ってただろう！」

「な、ないっ！　どういうことだ!?　リュックに何も入ってねえぞ！」

「ハァ!?　ふざけんな、あんなに大量に準備してただろうが！」

「そう言われてもないんだよ！　おい、どうするんだよ！　アレがなけりゃ俺たちだけでこの数は……あ、あれ、武器は？　武器はどこいったんだ！　俺たちが使ってた武器もなくなってる！」

「どういうことだよ!?　お、おい！　助けてくれっ！　おい、頼む！　誰か助けてくれええええ！」

「い、嫌だ！　死にたくねえっ！　くそっ、来るな！　近づくなあああああああああ！」

必死に助けを求める彼らの声は誰にも届かない。

欲望のままに生き、弱い者はより強い者の食い物にされる弱肉強食の世界。それが彼らが望んだ世界だ。

「クドオおおお！　頼む助けてくれええええ！　くそっ、離れろっ！　あがっ、やめ──……」

二条と清水チーフは悲痛な表情を浮かべていたが、それでも走ることを止めなかった。

そしてしばらくして──井上さんたちの反応が消えた。

●

しばらく移動すると西野君たちの姿が見えてきた。

六花ちゃんがこちらに気付き手を振ってくる。

「あれは……西野君のチームじゃないの？　どうしてこんなところに？」

まあ予定ではもっと離れた場所にいるはずだからな。驚くのも無理はない。

「彼の仲間に感知系のスキルを持つ子がいるんですよ。ただ待ってるよりもこっちに来てもらいました。ああ、事情はもう話してあるので、まずは合流しましょう」

「いや、ちょっと待って、どういうことなの？　色々聞きたいことが山ほどあるんだけど……」

「それは後で説明します」

「後でって君ねぇ……」

清水チーフの疑問に関してはほぼスルーする。

説明している暇なんてないし、今はなあなあですませてしまおう。説明なんて、全部が終わった後でいくらでもできるしな。

「……それと二条、いい加減離れてくれないか？」

「い、嫌ですっ。だって離したらまた先輩がどっか行っちゃうような気がして……」

さっきからコイツ、ずっと俺の裾すそを摑つかんで放さないんだよな。子供かよ。

「大丈夫だから、なっ？」

「……」

二条は渋々といった感じでようやく手を放してくれた。

「クドウさん、お疲れ様でした」

「西野君こそ、ありがとうございます」

急に作戦変更してもらって本当にすまなかったよ。

「清水さん、二条さん、お待ちしてました。事情はクドウさんから聞いています。ご無事で何よりでした」

「え、ええ……」

「事情は後で説明します。それよりも今は作戦をどうするか考えましょう」

「……分かったわ」

納得はしていないが理解はしているのだろう。清水チーフはそれ以上言及しなかった。

「清水さんのチームがお二人だけになってしまった以上、お二人には俺たちのチームに加わってもらおうと考えています」

「作戦は続行するってことね？」

「ええ、ここで中止にしては犠牲ぎせいも時間も全て無駄になりますから」

「……そうね。ええ、その通りだわ」

三方向からの同時攻撃は不可能になったが、俺たちと市役所チームによる挟撃きょうげきならまだ可能だ。

おまけに市役所チームには西野君の仲間が二人加わる予定になっている。

清水チーフのグループのトラブルを受けて、西野君が急遽きゅうきょ市役所に待機させていた残りの学生メンバーを市役所チームの方へと向かわせたのだ。

彼らが無事に合流できれば、『メール』でのやり取りが可能となり、ある意味三チームの時よりも連携は取りやすくなるだろう。

「あ、あの……その人たちは大丈夫なんですか？」

二条の問いに対し、西野君は問題ないと答える。

「市役所に待機させてた二人は『戦闘』よりも『逃亡』に特化したスキル構成をしています。隠密行動にも長たけてますし……あ、ほら見てください」

西野君はある方向を指差すと、その方角から二本の狼煙のろしが上がっていた。

「一本は市役所チーム、もう一本は俺たちの仲間が無事に合流できた際に上げる手はずになってますから、無事に持ち場についたみたいですね」

「ついでに言うと市役所チームはもう持ち場についたって訳か。予想よりもだいぶ早くねーか？」

「ああ、やっぱり彼らは優秀だな。俺たちも急いで配置についた方が良いな」

柴田しばた君の言葉に頷うなずくように、西野君は素早く指示を出す。

「お二人とも、色々聞きたいこと、言いたいことはあるでしょうが、今は後回しです。構いませんね？」

「……分かった。指揮も君に任せるわ。それでいいのよね？」

「わ、私もそれで構いません」

「ええ、ご理解ありがとうございます」

清水チーフと二条は表情を変え、武器を構える。

頭を切り替えたのだろう。全員が視線を合わせ頷く。

「みんな！　これから敵の本陣だ！　油断するなよ！　絶対に生き延びろ！　俺たちは勝って帰るんだ！」

「「「「「おおおおおおおおおおおっ！」」」」」

西野君の叫びに全員が呼応する。

やっぱり彼の声には力があるな。藤田さんのように人を引きつける魅力を彼は持っている。

叫んで敵を呼び寄せないかという心配はしていない。

どうせここは敵陣だ。俺たちの位置は敵にバレてるだろうし、それなら士気の高さを維持する方が大事だ。

地下街からは既に『索敵』にはおびただしい程の気配を捉えている。

そして──その中に一匹、明らかに違う気配があった。

（──間違いなくいる。女王蟻アルパが）

否いやが応おうでも緊張感は高まる。

「狼煙を上げろ」

「はいっ！」

発煙筒の煙が空高く上がってゆく。

「ニッシー……」

「ああ、今『メール』もきた。向こうも準備万端のようだ」

すぅっと西野君は息を吸い、そして──

「突入っ！！！」

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお」」」」」

俺たちは武器を構え地下街へ侵入する。

即座に無数の蟻たちが俺たちを出迎えた。

前だけじゃない。脆もろくなった壁を突き破り、四方八方から黒い大軍が姿を現す。

「光源は常に守れ！　明かりがなくなればすぐに全滅するぞ！」

「「「了解っ！」」」

工事で使うライトつきのヘルメット、胸にぶら下げたＬＥＤランタン。

階段付近ならまだ問題ないが、女王蟻がいるのはもう少し先、光が差さない暗闇くらやみの中だ。

全員が光源を確保しながら、蟻たちを殲滅してゆく。

ちなみに俺や二条は『暗視』のスキルがあるから問題ない。

『影』と『オークの包丁』を使い、一匹一匹確実に仕留めてゆく。

ついでに皆の視界に映らない場所にいる蟻も、『アイテムボックス』で圧殺してゆく。

地下街だから、消波ブロックや重機などは迂闊うかつに使えば崩落の危険もあるが、『地形把握』がそれをカバーしてくれる。

索敵範囲内であれば地上・地下を含め、地盤の脆い場所や頑丈な場所、そしてどこへどう落とせば影響が出るのか、はっきりと分かるのだ。

（……もしかしてアカはこのために『追跡者』を取らせたのか？）

確かにこの地下街で戦うには『地形把握』程便利なスキルはない。

アカは「なんとなく」と言っていたが、まさかこれを予期していた？

それとも他にも理由があるのか？　いや、今はともかく目の前のことに集中だ。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが26から27へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『暗視』がＬＶ４から５に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『地形把握』がＬＶ３から４へ上がりました》

脳内には常に絶え間なくアナウンスが鳴り響く。

殺しても殺しても次々に蟻たちは湧わいてくる。

レベルも上がったが、それに意識を割く余裕がない。

ちなみに先程のレベルアップの分は移動中にすませている。第四職業も獲得済みだ。

今後のことも考えての職業選択だったが、これだけおびただしい数の蟻を前にすると『駆除人』を選んだ方が良かったかとも思えてくるな……。

「柴っち！　殺虫剤が切れた！　新しいのちょうだい！」

「おうっ！」

「清水さん、向こうからも蟻の気配が！」

「分かってるわ！　二条さんは五所川原さんのサポートに回って！」

「りょ、了解です──ってうわあああっ!?」

「ふんぬおりゃああああああああああああ！」

「す、凄い、振り回すスペースがない場所でこれだけの丸太捌さばきを……」

「清水さんもそちらへ回ってください！　こっちは俺と六花でなんとかします。柴田も彼女たちのサポートに！」

「了解っす！」

戦闘は更に激しさを増してゆく。

階段を下り、どれだけ進んだだろうか？　「あっ」と二条が声を上げる。

「こ、この先です！　もう少し行った先の中央フロアから女王蟻の気配がします！」

全員の表情が変わった。西野君が俺の方を見る。

「クドウさん……」

「ええ、間違いありません」

先程から俺の『索敵』も反応している。この先に女王蟻アルパがいる。

「……ヤバい気配がビンビンするねー」

口調は軽いが六花ちゃんも緊張しているようだ。

蟻を倒しながら俺たちは中央フロアに足を踏み入れる。

そこには一際ひときわ大きな黒蟻がいた。

二条の話の通り、ソイツは他の蟻たちに比べて数倍はデカかった。前脚は異様に長く先端はカマキリの鎌かまのようになっている。腹部は異様に膨らみ所々にある突起がドクンドクンと脈打っている。

（これが……女王蟻アルパ）

なるほど、確かに女王蟻の名に恥じない風格だ。

だがその威圧感は、ハイ・オークやゴーレムに比べると些いささか劣るように思えた。

アルパの周りには数えるのも馬鹿らしくなるほどのソルジャー・アントと蟻たちが控えている。

「ギィィィッ！」

ガチガチと、アルパは牙きばを鳴らす。不躾ぶしつけな侵入者である俺たちを威嚇いかくするように。

すると、中央フロアを挟んで反対側の通路から人の気配を感じた。

「着いたぞ！　ここか！」

市役所チームの声が聞こえた。追加で加わった学生二人の姿もある。

「どうやら、彼らも無事にここまで来れたようですね」

「ああ、このまま予定通り作戦を実行しよう」

殺虫剤のストックもまだある。

多少疲労しているとはいえ、この程度であれば問題ない。

順調だ。このままここでコイツを倒す。

そう思った、次の瞬間──俺の背筋に悪寒おかんが走った。

「ッ……!?」

反射的に後ろを振り向く。

後方にいた西野君と目があった。

「……どうしたんですか、クドウさん？」

「いえ、今……何か……」

『嫌な気配』がした。

目の前の蟻の大軍よりも遥はるかに『嫌な気配』だ。

ずっと後ろ。俺たちが来た方向よりも更に遠くから──。

「これは……まさか……」

そして、その直後。

地面が揺れ──『叫び』が木霊した。

「──ルルルルルゥゥゥゥウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッッ！！！」

激しい揺れと共に響き渡る怒号。その場にいた誰もが硬直した。

「ッ……こ、これって……もしかして？」

「間違いありません、あのゴーレムでしょうね……」

「噓っ、まさかここに向かって……!?」

あの巨体に襲われたら、この地下街など簡単に崩落してしまうだろう。

学生たちに動揺が走る。だが、すぐに西野君が叫んだ。

「落ち着け皆！　戦線を崩すな！」

「で、でも……」

西野君に続き、俺も声を張り上げる。

「大丈夫です！　音の響きからして、奴が現れたのはかなり遠くです！　ここが狙われる可能性は低いでしょう」

「ほ、本当ですか、先輩？」

「ええ、間違いありません」

「よ、良かった……」

二条はほっと胸を撫でおろす。他の学生たちも安堵あんどの表情を浮かべる。

「……」

だが俺と西野君は皆に動揺を悟られないように顔を見合わせた。

「クドウさん……」

「ええ、嫌な予想が当たりました」

なぜなら『嫌な気配』がした先は。

ヤツの声が聞こえた方向にあるのは──市役所だ。

「うわぁー……本当にクドウさんと西野君の予想通りになったなぁ……」

市役所から少し離れたビルの屋上に彼女はいた。

視線の先にはゆっくりと動くゴーレムの姿がある。

『もしも敵が『安全地帯』を破る手段を持っていた場合、主要戦力がいなくなった市役所ここへ攻めて来るかもしれない。可能性は低いけど、念のため一之瀬さんはここにいてほしい』

「──て言ってたけど、まさかホントに当たるなんて……」

はぁーとため息をつくも、次の瞬間には彼女の目には鋭い光が宿っていた。

「ま、仕方ないか。ここまで来たらやるしかないんだし──行こうか、みんな」

「わんっ！」

「……ふるふる！」

「きゅうー！」

彼女の声に、傍そばに控えた仲間も声を上げる。

「私たちの新しい力スキル──アイツに見せてあげよう」

そして彼女も戦場へ──。

●

「──ルォォオオオオオ……」

突如とつじょ現れたその巨体に、市役所に残っていた人々は瞠目どうもくする。

ここは市役所──モンスターが入って来れない『安全地帯』。そう頭では理解していても震えが止まらない。

一体何をしに現れたのか？　誰もがそう考えた。

ゴーレムがゆっくりと前進する。

「こ、こっちに向かって来るぞ……」

「噓、まさかここに入って来るんじゃないでしょうね？」

「だ、大丈夫だろ。だってここはモンスターが入って来れないはずだぞ？」

「でもアイツ、真まっ直すぐこっちに……」

市役所に残されたのは殆どがスキルや職業を持たない非戦闘員だ。

一歩、一歩、ゴーレムが進むごとに地面が揺れ、その度に彼らの顔に不安と怯おびえが広がってゆく。

そして一つの疑問が鎌首かまくびをもたげるのだ。

──本当に、ここは安全なのか、と？

その答えはゴーレムが市役所の手前百メートル付近まで来たところで示される。

バチィィンッ！　と、見えない何かに弾かれたようにゴーレムがその身をのけ反ぞらせたのだ。

そこは市長のスキル『町づくり』によって区切られた領域。市役所を中心とした半径百メートルの、モンスターが入って来れない絶対の境界線だ。

住民たちがおぉと声を上げる。

「ルォォォ……」

もう一度、ゴーレムはゆっくりと手を伸ばすが、またしても見えない壁によって弾かれた。

苛立いらだたしげに声を上げたゴーレムが次に取ったのは巨大な拳こぶしで見えない壁を叩たたくこと。

ズズンッ！　と凄すさまじい衝撃が巻き起こり、その揺れは市役所まで届いた。短い悲鳴が上がり、反射的にその場にしゃがみ込む者もいた。

土煙が晴れ、そこに見えたのは一歩も前に進むことができないゴーレムの姿だ。

「ルオオオオオオオオオオオオオオッッ！」

何度も何度も、ゴーレムは拳を見えない壁に叩きつけるが、その全てが阻まれる。

その姿に誰もが恐れおののきながらも確信した。

──アイツはここに入って来れない。

市長の言ってた通り、ここはモンスターが入って来れない『安全地帯』なのだ。

やがてゴーレムはこれ以上は無駄だと判断したのか、ゆっくりと後退を始めた。

去ってゆくゴーレムの姿を見て、歓声が上がる。

安堵に沸く避難民たち。その場にへたり込み、涙を流す者さえいた。

「……おい、アイツ何やってんだ？」

最初に気付いたのは、バリケード付近で見張りをしていた初老の男性だった。

一昨日の探索の負傷で、今回の決戦メンバーから外された人物だ。

彼の視線の先には、ゴーレムがしゃがみこみ、その巨大な手をスコップのようにして地面を掬すくう姿があった。

「ルゥゥゥ……」

舗装ほそうされたアスファルトがまるで薄氷のように剝はがれ、剝き出しの地面があらわになる。

大きく陥没した地面の傍で、ゴーレムは掘り起こした岩や土を手にぐっと体を捻ひねった。

それは丁度、陸上選手の砲丸投げのようなフォームに似ていた。

「お……おい、おい」

まさか、まさか、まさか──。

そこでようやく、初老の男性は理解する。

ゴーレムが、何をするつもりなのかを。

「全員、建物内へ避難しろおおおおおおおおおおおおおおおお！」

その叫びをかき消すように、大量の土砂の雨が市役所へと降ふり注そそいだ。

●

「──そもそも市役所の『安全地帯』って完璧かんぺきじゃないのよね」

白い少女はビルの屋上からのんびりとその様子を眺めていた。

「抜け道があるのよね。少なくとも三つくらいは」

白い細い指先で自分の髪を弄ぶ。するとノイズが走ったように体の一部がブレた。

「例えば人間のパーティーメンバーに入ればモンスターでも中に入ることができるし、洗脳系のスキルを持っていれば、外で適当な人間を洗脳して中で暴動を起こさせるなんてこともできるわね」

法を搔かい潜くぐって悪さをする者がいるように、スキルの効果とて万全ではないのだと彼女は言う。

「まあ、今回ティタンが取った手段はそれよりもずっとシンプルだわ。面倒くさくなくていいわね」

ゴーレムらしい、あの巨体を生かした、彼にしかできない突破方法だ。

さて、この状況であの人間はどう動くだろうか？

この試練クエストを突破し、再び自分の下まで来れるだろうか？

「見届けさせてもらうわよ、『早熟』の保有者さん」

何かに期待するように、白い少女はその光景を見つめ続けるのであった。

●

突如として発生した土砂とコンクリートの雨。

それは市役所へ降り注いだ瞬間、威力を失い人々を傷つけることなく地面へと降り注いだ。

「ルゥゥゥオオオオオオッ！」

だがそれだけでは終わらない。

次にゴーレムは近くにあったビルを摑んで投げた。

巨大なビルや建造物を、まるで大根やニンジンを収穫するように簡単に引っこ抜き、次々に市役所へ向けて投げ続ける。

──モンスターによる攻撃は内部にいる人間を傷つけない。

中にいる人間に向けて石を投げても、『安全地帯』に入った瞬間、石は威力を失いその場に落下する仕組みになっている。

でも、石自体は安全地帯の中に残り続けるのである。

ならば──それを更に大規模に行えばどうなるか？

ゴーレムの巨体を生かして、ビル、線路、道路に、車。とにかく周辺にあるものを片っ端から投げ続ければどうなるか？

簡単だ。埋まってゆく。市役所が、その周辺のエリアが、瞬く間に瓦礫がれきの山に埋もれてゆくのだ。

『──入れないのならば、そのまま閉じ込めてしまえばいい』

直接手を下す必要なんてない。このまま奴らを瓦礫の下に生き埋めにしてしまえば、やがて勝手に死ぬ。よしんば逃げようものなら、『安全地帯』から出た瞬間、潰つぶしてしまえばいい。

まさしくビル程の巨体と桁外けたはずれの膂力りょりょくを持つゴーレムだからこそできる反則的な力技であった。

「う、噓だろ……？」

「ちょ、ちょっと……このままじゃ私たち生き埋めになっちゃうんじゃない？」

「ど、どうすんだよ、こんなのっ！」

繰り返すが、ここに残っているのはその殆どがスキルを持たない者たちだ。

この世界において圧倒的な弱者である彼らでは、この瓦礫の山を抜け出すことなどできないだろう。

混乱と恐怖は瞬く間に広がってゆく。

瓦礫の山は着々と構成され、『安全地帯』という名の牢獄ろうごくが完成されようとしていた。

「ルゥオオオオオオオオ！」

ゴーレムは再びビルを投げつける。

「──『反射リフレクション』」

だがその直後、まばゆい光がビルを包み込み跳ね返った。

「ッ!?」

予想外の出来事できごとにゴーレムは一瞬体が硬直し、自分が投げたビルの直撃を受ける。

問題ない。多少体にひびが入った程度だ。それよりも──、

「……ルゥゥゥ……」

今の現象には見覚えがある。

忌々いまいましくも真新しい記憶が蘇よみがえる。不快にも一時的とはいえ、自分の片腕を失わせたあのスキルだ。

どこだ？　どこにいる？

ゴーレムは周囲を見渡し、そして市役所から少し離れたビルの屋上にに何者かが立っているのを発見した。

吹けば飛ぶようなか細い女が自分を見ていた。その肩には、あの忌々しい狐きつねの姿もある。

「ルゥゥゥ……」

即座に標的を変更する。まずはあの人間と狐が先だ。

ビルを砕き、その破片を握りしめる。今度は単体ではなく数での投石だ。単純な『反射リフレクション』対策だが、これならば有効だろう。

「……ルォ？」

だが投げる直前、ゴーレムは見た。

女の影が異様に広がり、そこから巨大な何かが姿を現すのを。

アレは……なにかの武器だろうか？　いや、何であろうと問題ない。矮小わいしょうな人間の兵器程度で自分を止められるはずなどない。

「──ぇ」

かすかに声が聞こえた気がした。

直後、何かが割れるような音が響き渡り──そして。

「ルォォオオオオオオオオオオオッ!?」

凄まじい衝撃と共に、ゴーレムの額に大きなヒビが入った。

何だッ!?　何が起こったッ!?　信じられないとでも言うように、ゴーレムは体を震わせる。

まさかあんな小さな武器で自分に傷を負わせたのか？

だがその直後、更なる混乱がゴーレムを襲う。

──いない。ビルの屋上にいたはずなのに、あの人間の女は忽然こつぜんとその姿を消したのだ。

そして、次の瞬間──今度は真後ろからあの衝撃が襲ってきた。

●

ここで視点は一之瀬へと移る。

彼女は深く深呼吸をし、ゴーレムを見つめる。

「多分、今のでこっちに気付いたよね」

「きゅぅー」

先程の現象が『反射リフレクション』だと、おそらくは向こうも気付いているだろう。

いや、そうでなくては困る。

先程の『反射リフレクション』は市役所への攻撃を防ぐというためでもあるが、それ以上に自分たちへ目を向けさせるために放ったのだから。

そして、彼女の予想通りゴーレムはこちらを向いた。

「ッ……モモちゃん、お願い！」

「わんっ」

後ろに控えていたモモが一之瀬の『影』を踏む。

すると、その『影』が後ろに向かって大きく伸び、そこから一丁の狙撃そげき銃が現れる。

だが、狙撃銃と呼ぶにはあまりに長く、常識離れした形状をしていた。

その全長は二メートルを優に超え、ゴツゴツとしたパーツがいくつも取りつけられている。今まで彼女が使用していた狙撃銃とは明らかに異なる姿をしていた。

数日前、彼女はガチャによって新たな職業とスキルを得た。

職業は『武器職人』、そのスキルは『武器創造』と『武器強化』。

文字のごとく武器を作り、強化することができるスキルだ。

『狙撃銃』を強化するには、大量の魔石や素材、そしてＭＰを必要としたが、それを彼女たちはこの短期間でやり遂げた。

ほぼ不眠不休でモンスターを狩り続け必要な素材を入手し、決戦ギリギリで銃の強化に成功したのだ。

対ゴーレム決戦兵器──『一之瀬スペシャルｖｅｒ2.0』。

彼女は背負っていたリュックから、馬鹿でかい銃弾を装塡そうてんする。これもスキル『銃弾作成』によって創られた特別性だ。

膝ひざ立ちになって銃を構え、ゆっくりと彼女は引き金を引く。

「くらえっ！」

そして凄まじい爆発ばくはつ音と共に、一発の銃弾がゴーレムに向かって放たれた。

銃弾が与えた運動エネルギーはまさしく圧巻の一言だ。

元々持っていた狙撃銃でさえ、スキルによって強化され対物ライフル並みの威力を誇っていたのだ。

それが強化されれば果たしてどれほどの威力になるか。

「ルォォオオオオオオオオオオオオオッ!?」

結果、ゴーレムの額には大きなヒビが入り、けたたましいほどの悲鳴が周囲に木霊した。

「次ッ！」

その成果に満足するも、彼女たちは手は緩ゆるめない。すぐさま次弾を装塡する。

よく見れば、その手は僅わずかに震えていた。

（凄い衝撃……アカちゃんでガードしてるのに）

銃の反動。たった一発で、もう一之瀬の体は悲鳴を上げていた。

強化した銃のスペックに彼女自身が追いついていないのだ。

もともと一之瀬のステータスは『引き籠こもり』によって大幅に弱体化している。それを『肉体強化』によって、ようやくまともに動ける程度にカバーしているのだ。

まともに撃てるのは、果たしてあと何発だろうか？　額に汗をにじませながら、『それでも』と彼女は不敵に笑う。

──みんなが頑張っているのに、私だけが情けない姿を見せるわけにはいかない。

「モモちゃんっ！」

「わんっ」

足元の『影』が広がり、どぷんと、彼女たちは『影』の中へと沈んでゆく。

そして数秒後、再び光の下へと現れた彼女たちをアカの分裂体がお出迎えをする。

そこはゴーレムの背後にあるビルであった。隙だらけの背後へ向けて引き金を引く。

「ルゥオオオオオオオオオッ!?」

轟音とともに、ゴーレムの後頭部に大きなヒビが入った。

「次ッ！」

「わんっ！」

再び『影』が彼女たちを覆い尽くし、飲み込んでゆく。

次に現れたのは、今後はゴーレムの真横のビルであった。

（何度も検証はしたけど……やっぱり凄いなぁ、このスキル）

額に脂汗を浮かべながら、一之瀬はモモのスキルの凄まじさを実感する。

モモの新たな能力──『影渡り』。

度重なるレベルアップを経て、モモの『影』は更にその性能を上げていた。

以前はカズトの『影』からしか潜もぐることができなかったが、今は自分だけでなく、仲間も『影』の中へ連れ込むことができる。

更に潜り込む『影』も、出る『影』もパーティーメンバーであれば誰でも可能になった。

そしてこのスキルは、アカが仲間にいることで絶大な相乗効果を発揮した。なにせ分裂したアカがいる場所に好きなように移動することができるのだ。

彼女たちは事前にこの市役所周辺──十四か所にアカの分裂体を配置している。

無数の『出入り口』を得たモモの『影渡り』と一之瀬の狙撃の合わせ技──『一撃離脱の超高出力連続射撃』。

これが彼女たちが生み出した対ゴーレム戦用の必殺戦術であった。

（回復する隙は与えない。撤退もさせない。このまま撃ち続ける）

二発、三発とゴーレムの体に銃弾が撃ち込まれ、そのひび割れは大きくなってゆく。

ゴーレムが狙撃手である一之瀬を発見しようとも、その時には既に新たな座標ポイントに移動した後だ。

「ルゥゥ……ゥゥオオオオオオオオオオオオオオンンンン!!」

「なっ……!?」

だが、ここでゴーレムが戦術を変えた。

手に持った破片をさらに細かく砕き、周囲一帯にぶちまけたのだ。

ゴーレムからすれば極小の破片、だが人を死に至らしめるのは十分な殺傷能力を持っている。

周辺の建物は破壊され、ビルが次々に倒壊してゆく。

そして、それに巻き込まれアカの分身体の反応も消えた。

（しまった気付かれたッ……！）

一之瀬は内心歯嚙みする。ヤツはこちらの移動先を根元から潰す気だ。

（一気に半分近くの座標ポイントを潰された……。たった一撃でこんな……）

どこまでも力技でこちらをねじ伏せるつもりらしい。

手が震える。銃の反動？　それとも恐怖？　あるいはその両方か。

「だとしても、止まるわけにはいかないよね、モモちゃんっ！」

「わんっ！」

再び別の座標ポイントに移動する。銃を構えると激痛に全身が悲鳴を上げた。

「ッ……くらえっ！」

それでも渾身こんしんの力を込めて一之瀬は引き金を引く。

体にひびが入ろうとも、気にすることなくゴーレムは周辺に破片をぶちまけ続ける。

再びアカの分身体が消滅する気配が伝わってくる。

残された座標ポイントは……あっという間にゼロになった。

「ハァ……ハァ……」

汗をにじませながら、一之瀬は迫りくるゴーレムを睨みつける。

ゴーレムはこちらを警戒しているのか、必要以上に近づいてこない。

「ははっ……随分慎重みたいだけど……いいの？」

「ルォ……？」

自分の声が届いたのか、ゴーレムがその動きを止める。

「私にばっかり、気を取られて」

んべっと舌を出して、一之瀬は不敵に笑う。

その直後、

「──ええ、ナイスです、一之瀬さん」

彼女の最も信頼する男が、ゴーレムの背後に迫っていた。

●

突如として後ろから聞こえた声。

その声に、ゴーレムは聞き覚えがあった。

そうだ、この声だ。昨日、自分に傷を負わせたあの人間の──。

「ルゥウウウウオオオオオオオオオオオオン！」

ぐるんと体をねじり、視界にその人間の姿を映しこむ。

「……ルォ？」

そしてその男の姿を目にした瞬間、ゴーレムの頭に浮かんだのは純粋な疑問だった。

アレは──ナンダ？

姿形は昨日見たあの人間だ。だがその右腕だけが異常なまでに巨大化していた。

肘から先が巨大なパイプのようなモノに覆われ、それを支えるように周囲に『影』が展開している。直径数十センチはあろう開口部からは巨大な金属の先端部分が剣呑けんのんな光を放っていた。

そう、それはまるで超巨大な杭のような──。

ざわりと、ゴーレムはあるはずのない悪寒に襲われた。アレは──マズイ！

「喰くらえ、ティタンッ！　コイツが俺たちの切り札──破城杭パイルバンカーだ！」

その直後──ズンッ!!と。

凄まじい衝撃が、ゴーレムの体を襲い、その体を飛散させた。

●

「ニッシー……よかったの？　おにーさんを先に行かせて」

「構わないよ、元々ティタンが現れた場合、クドウさんにはそっちを優先してもらうつもりだったからな」

殺虫剤を構え、西野は引き金を引く。目の前にいた十を超える蟻たちが苦痛に呻うめく。

「いや、でもさー、こっちを片付けてからでも良かったんじゃない？」

だってほら、と六花は鉈を振り回しながら続ける。

「偶然中央の天井てんじょうが崩れて、蟻の半分近くが潰れたんだよ。女王蟻もなんか動きが鈍くなってるし、これならこっちを先に仕留めてちゃってからでも……」

「……そうだな。そうかもしれない」

「……？」

歯切れの悪い西野の物言いに、六花は違和感を覚える。

確かに突撃の前に偶然にも天井が──しかも中央部分だけが崩壊し、大多数の蟻たちがそれに巻き込まれて死んだ。

おまけに中央にいた女王蟻アルパは、天井から漏もれてきた謎の液体を浴びて瀕死ひんしの重傷。

自分たちにとってこれ以上ない程の幸運が重なっていると言えるだろう。

「──本当にそれが偶然なら、な」

「えっ？」

西野は手に持った槍やりで迫りくる蟻を刺し殺す。

偶然天井が崩壊し蟻が巻き込まれ、そして偶然にも殺虫剤の原液が女王蟻に降り注いでダメージを負わせるだって？　そんな偶然、あるわけないだろうが。

上手く誤魔化ごまかしてたようだが、彼は見た。崩落の寸前、カズトがじっと天井を眺めていたことを。

彼は気付いていただろうか？　あの夜に渡された栄養ドリンクはこの近辺ではホームセンター近くの薬局でしか売られていないということを。

誰が物資を根こそぎ奪って行ったのか？

誰がハイ・オークに追われた自分たちを治療し、栄養ドリンクを与えてくれたのか？

「全く、本当に不器用な人だな」

ふっと西野は笑う。

「早く片付けるぞ。お前だって本当は早く一之瀬さんの元に向かいたいんだろ？」

「ッ……あ、あったり前じゃんっ！」

六花の瞳が赤く染まり、纏まとう雰囲気が変わる。スキル『狂化バーサーク』だ。

「行っくよおおおおおおおおおお！」

何の恐怖もなく、彼女は蟻の群れへ飛び込んだ。

●

（よしっ！　奇襲に成功した！）

内心ほくそ笑みながら、俺はティタンを見つめる。

その額には巨大な穴が開いていた。今しがた俺が破城杭パイルバンカーで開けたものだ。

そこから大きくヒビが広がり、顔全体を覆っている。

（しかし……とんでもない威力だな）

無意識に、俺は右手に備えつけた破城杭パイルバンカーを撫なでる。

ごつごつとした無骨なデザインに、先端部分から覗く直径一メートル近くある極太の杭。

『一之瀬スペシャルｖｅｒ0.0改　漢浪漫おところまん号』

正直、ネーミングセンスは壊滅的だが、その威力は本物であった。

一之瀬さんはガチャで『武器職人』を当て、一番最初に作り上げたのがこの破城杭パイルバンカーだった。

作れる武器の中で一番強力で、かつ俺が『アイテムボックス』に持っていた素材で作ることができる武器だったからだ。

一発撃つごとに極小魔石×10、ＭＰ20を消費するという、とんでもなく燃費が悪い武装だが、その分威力はご覧のとおり。

だが、威力があるといったところで、これはそう簡単に使える武器ではない。

その理由は至って単純だ。

デカすぎる上に、重くて持てない。そして仮に一発撃つだけでも凄まじい反動が使用者を襲うのだ。

破城杭パイルバンカーを装着した分身体を『影』で支えることで、ようやく試運転ができたのだが、撃った瞬間分身体が破裂した。つまり俺も使えばこうなるってことだ。

おまけにスキルも使えない分身では碌に狙いもつけられず見当違いの方向に当たるため、自爆特攻としても使えない始末。

だが、それを解決したのが、キキの『反射リフレクション』だった。

キキの『反射リフレクション』を肉体にかけてから撃てば、破城杭パイルバンカーの反動も反射してくれるのだ。

もっと正確に言えば、その反動も威力に上乗せして撃ち出すことができる。

ノーリスクによる超高出力。キキの加入は、まさしく俺たちにとっての光だった。

「手は緩めない……いくぞキキっ！」

「きゅー」

モモの『影』を伝い、俺の方に移動したキキは即座に『反射リフレクション』、そして『支援魔法バフ』をかける。

淡い光が包み込むと同時に、俺は『アイテムボックス』に破城杭パイルバンカーを収納し走った。

ゴーレムの脚の下を潜り抜け、真後ろに。

「──『壁面歩行の術』」

ゴーレムの体を走り抜け、後頭部へとたどり着く。即座に破城杭パイルバンカーを再武装。己おのれ自身、そして破城杭パイルバンカーをありったけの『影』で固定する。

「発射ッッ！」

ティタンの後頭部に巨大な釘が打ちこまれる。

『反射リフレクション』の膜が光り、破城杭パイルバンカーの反動がそのまま加算され、凄まじい威力となって駆け抜ける。

「ルォォ……ォォオオオオオオオオオオンンンンッッ!!」

苦痛にのたうつティタン。

「モモッ！　今だッッ！」

「わんっ」

『影』を伝い、モモが姿を現す。

そして思いっきり息を吸い込み──『吠ほえた』。

「ワォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

ビリビリと大気を揺るがす咆哮ほうこうが周囲一帯を覆い尽くす。

レベルアップを経てパワーアップしたのは『影』の性能だけじゃない。『叫び』も以前よりも威力を増しているのだ。

ビキリ、ビキリとティタンの全身にひび割れが広がる。

一之瀬さんはただ漠然とティタンの体に銃弾を撃ち込んでいた訳じゃない。

綿密に『予測』を行った衝撃の伝わりやすい箇所を狙ってもらったのだ。

一箇所、一箇所では致命傷には成りえないが、破城杭パイルバンカーによる前後からの攻撃と、モモの叫びによって蓄積されたダメージは増幅される。

バラバラだった亀裂同士が繫つながり、それは大きな波紋を生み──巨大な岩を崩壊させる。

「ルゥォォオ……オ、ォォオオ……」

もはやボロボロとなったティタンが最後の力を振り絞り拳を振り上げる。

だが、その瞬間、腕が折れた。次に右足。バランスが取れなってティタンは前のめりに倒れる。

顔の部分がボロボロと崩壊し、口の奥底にあったソレをのぞかせる。

それはスイカほどの大きさもある巨大な丸い岩だ。

おそらくはアレがティタンの核なのだろう。

「……ルゥゥオオオ……」

忌々しげにティタンは俺たちを睨みつける。

その迫力は凄まじいが、力はもう殆ど残ってはいないはずだ。

倒れた瞬間、ヤツの力が急激に減少するのを感じた。

だが、念には念を。俺はアイテムボックスから消波ブロックをヤツの核の上に放つ。

ガンッ！　という音と共にティタンの核が砕け散った。

その瞬間、ティタンの全身が完全に崩れ落ち、岩の山の中心部に拳大の紫色の魔石が残された。

「ぷはぁー……ハァッ……ハァッ……」

俺はその場にへたり込むと、モモが駆け寄ってきた。

「わんっ」

「ははっ、モモもお疲れ」

ペロペロと顔を舐なめてくるモモを優しく撫でる。ああ、この感覚こそ至高。

「キキもお疲れ。お前が仲間になってくれて本当に助かったよ」

「きゅー、きゅきゅ～♪」

モモに負けじとばかりに、キキも体を擦すりつけてくる。はは、可愛い奴め。

「あ、そうだ。モモ」

「わんっ」

俺の言いたいことを汲んだのか、モモは『影』に潜る。

そして数秒後、再び『影』から現れた。一之瀬さんと共に。

「一之瀬さん、お疲れ様です」

「クドウさんこそ、お疲れ様です」

ぺたりと、一之瀬さんは俺の隣に座る。

「……少し休んだら、西野君たちの方へ向かいましょう。向こうもまだ戦っているはずですから」

アカの分身体を六花ちゃんに取りつかせている。

それを座標ポイントに、モモの『影渡り』を使えばすぐに駆けつけることができるはずだ。

「そうですね……」

「……もしよければ一之瀬さんはここで休んでいても良いんですよ？」

キキの『反射リフレクション』には回数制限がある。

俺の破城杭パイルバンカーを優先させるために、彼女にはキキの『反射リフレクション』を可能な限り我慢してもらった。

正直、彼女の体はもう限界のはずだ。

「いえ、行きます。行かせてください……」

だが、その目はまだ死んでいなかった。おそらくは六花ちゃんのためだろう。

「分かりました。ああ、でも先に魔石は回収しておきましょう。それとティタンの破片も」

今回のＭＶＰはキキだし、魔石はキキにあげようかな。

瓦礫の中からティタンの魔石を拾い上げる。

やはりネームドだけあって、その魔石はかなり大きかった。紫の魔石はずっしりと重く、手の中でその存在を主張する。

「あれ……？」

だが次の瞬間、ピキリとヒビが入った。亀裂は魔石全体に広がり、あっという間に砕けてボロボロに崩れてしまった。な、なんだこれ？

「魔石、砕けちゃいましたね？」

「え、ええ……」

どういうことだ？　大して力も入れてなかったはずだけど……。

いや、ちょっと待てよ？　そういえば、どうして経験値獲得のアナウンスが流れないんだ？

手に持った瞬間、崩れ落ちた魔石。流れないアナウンス……。

「ッ……まさか！」

その瞬間──ズズンッッ!!と、地面が激しく揺れた。

「ッ……こ、これって……？」

一之瀬さんも表情を変える。

いや、でも、まさかそんなはずない。そう思っても『嫌な気配』はますます大きくなる。

心臓が早鐘を打ち、呼吸が不規則に乱れてゆく。

そしてボコボコと地面が隆起し、それはやがて巨大な影を作り出した。

「噓……だろ……」

そして俺たちは見た。

ビルと見間違うほどの岩の巨人が再び現れるのを。

それも一体だけではない。その影は一つ、二つと増えてゆく。。

万全の準備をしたはずだ。何度も、何度も西野君や一之瀬さんと話し合いを進め戦略を練った。

全ては、この一戦のためだった。

それが、今──根底から覆された。

現れた五体の巨人は一斉に咆哮をあげる。

絶望を告げる雄叫おたけびは、終わることなく俺たちの耳に響き続けた。

●

一方その頃ころ、地下街にて──。

「よしっ！　押し切れ、このままいけば俺たちの勝ちだ！」

「「「おおおおおおおおおっ！」」」

西野たちは女王蟻とその配下の蟻たちを相手に奮戦していた。

既に兵隊蟻は当初の二割程度まで数を減らし、女王蟻アルパも片腕を失い痛々しい姿となっていた。

「順調ね」

「ええ、ですが油断は禁物です。清水さんたちの残りは？」

「マグナムブラスターがあと二本、それと燻煙式が四つね。少々心もとないけど、残りはスキルでカバーするわ」

「では、清水さんたちは右側から。俺たちは左から攻めます」

「分かったわ。みんな、これが最後の攻撃よ！　気合を入れなさい！」

お互いを鼓舞し合い、カバーし合い、西野たちは戦いを有利に進めてゆく。

互いに群れを成す生物同士の戦いだ。一方に勢いがつけば、その趨勢すうせいはどんどん傾いてゆく。

「ギィ……ギギギィィ……」「キ、キィィ……」

その勢いに押されて、蟻たちの動きが明らかに鈍くなってゆく。

そんな中、女王蟻はその光景を見つめ、突如として叫び声を上げた。

「ギィィィィイイイイイイイイイッ！」

「な、なんだ？　奴ら、急に動きを変えたぞ？」

「気をつけろ、何を仕掛けてくるか分からん！」

その声に応じるように、兵隊蟻たちは、一斉に女王蟻の下へと集まり始めた。

その中央で女王蟻アルパはゆっくりと片腕となった鎌を振り上げる。

そして、その鎌に貫かれ、一匹の黒蟻が絶命した。

更にもう一度鎌を振り上げ、別の蟻を殺す。

「な、何だアイツ、仲間を殺してるぞ。何考えてんだ……？」

「知るかよ、モンスターの考えることなんざ。ともかく同士討うちしてくれてんなら大歓迎だ、このまま一気に決めちまおう！」

「「おうっ！」」

そして、その光景を西野も見ていた。

（同士討ちだと？　そんなことをして何に……いや、待て、同族を……殺す？）

しばし考え、西野はすぐにその考えに至った。

「ッ……それ以上ソイツに蟻を殺させるな！　急いで仕留めるんだ！」

「えっ？」

誰もが怪訝けげんそうな表情を浮かべる中、いち早く反応したのは、やはり六花だった。

彼女も西野と同じ予測を立てたのだろう。

疾風の如ごときスピードで、六花は女王蟻に迫る。当然、蟻たちはこれを邪魔しようとする。

「『蟻ども！　その場を動くなあああああああああああああ！』」

西野の『命令』が発動する。兵隊蟻たちの動きが一瞬止まり、六花は静止する蟻たちの頭を踏み越えて跳んだ。

（早く……早くっ！）

モンスターを倒せば経験値が手に入る。

だがその法則は、人間だけに当てはまるものではない。

動物だって、昆虫だって、そして──モンスターにもその法則は当てはまるのだ。

「やあああああああああああああああっ!!」

六花の刃が女王蟻に突き立てられる。

ぶしゅっとその異様に膨らんだ腹部からドロドロの体液が溢あふれ出す。

「やった……？」

「ギ……シッ」

そして、ほぼ同時に──女王蟻の牙きばが、一体の兵隊蟻の体を食いちぎった。

その瞬間、女王蟻の体から光が溢れた。

「ッ!?」

「下がれ六花！」

傍にいた蟻を踏み台にして六花は後方へとジャンプする。まばゆい光が周囲を包み込んだ。

時間にして僅か数秒──静寂と共に暗闇が戻る。

「何、あれ……？」

先程まで女王蟻がいた場所には、巨大な腹部だけが残されていた。

どくん、どくんと脈打ち、胎動たいどうしている。

「なんだかよく分からんが、その前にケリをつけてしまえばいいだろうが！」

市役所の職員の一人が駆け出し、槍を突き立てる。

そして、その瞬間、あっさりと彼の首が落ちた。

「──ぁ？」

彼は地面に落ちるその瞬間まで、何が起きたのか分からなかったのだろう。

ごろりと地面に転がり、彼の仲間が叫び声を上げる中──それは生まれた。

風船が弾はじけるように、残された腹部が弾け飛ぶ。

ドロドロとした体液がまき散らされ、中から現れたのは一体のモンスターだ。

それは物語に出てくる女性の上半身を持つ蜘蛛の魔物──アラクネのような姿をしていた。

美しい女性を思わせる上半身。無機質でありながら見る者を魅了する美貌びぼうと、その起伏にとんだラインは蟻特有の無機質な甲殻こうかくで覆われていた。下半身は昆虫の蟻そのままにより禍々まがまがしい姿となっていた。

その体長は二メートルを優に超え、感じる威圧感は先ほどまでとは比べ物にならない。

誰もが目を奪われる中、ゆっくりと、彼女は口を開く

「──ィィァ……ァァ、ァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ!!」

新たな自分の誕生を祝福するかのように女王蟻アルパは高らかに産声うぶごえを上げるのであった。

●

「なんだよ、これ……」

目の前の現実が受け入れられず、俺はただそう呟つぶやいた。

意味が分からない。倒したと思ったら新たに五体のゴーレムが現れた。

一体何がどうなっているというのか？

「「「「「ルゥゥゥゥウオオオオオオオオオオオンンンンッッ！」」」」」

重なり合った咆哮は周囲に響き渡り、次々と建物を破壊してゆく。

それはまるでお前たちの頑張りなど全て無駄だったんだと嘲笑ちょうしょうしているかのように。

「ぁ……ぁ……」

隣に立つ一之瀬さんも目の前の現実が受け入れられず茫然としている。

声をかけようとするも、言葉が思い浮かばない。

だってそうだろう？　たった一体でも俺たちが準備万端で挑んでようやくなんとかなったのだ。

それが、五体。

もはやどうこうできるレベルを完全に超えている。こんなの……一体どうしろっていうんだ？

「ルゥォォォ……」

やつらの瞳がこちらに向けられる。

一歩ずつゆっくりとゴーレムはこちらへ近づく。

鳴り止まぬ地鳴りは、文字通り絶望を告げるカウントダウンだ。

一歩、一歩近づくたびにその音が大きく、大きく、そしてやがてぴたりと止まる。

巨大な影が俺たちを覆い尽くす。

その腕が俺たちを叩き潰そうと振り上げられた瞬間──モモが叫んだ。

「わんっ！」

「痛ッ……！」

足元に痛みが走った。

見れば、モモが俺の足首に嚙みついていた。

「わんっ！」

急せかすように吠えるモモ。

その声で俺はようやく正気に戻る。

「ッ……すまん、モモッ！」

岩の拳が俺たちを叩き潰す──その刹那、俺は一之瀬さんを抱えて横へ飛んだ。

モモが素早く俺の『影』に潜ひそんだ瞬間、ズドンッ！　とけたたましい音を立てて先程まで俺たちがいた場所が陥没した。

「ルゥゥゥオオオオオオオオンッッ！」

だが、追撃は止まらない。

五体のゴーレムは、俺たちを虫けらのように叩き潰そうとする。

そこには一片の慈悲もなく、まるで単純作業のように淡々と繰り返し行われる猛攻は、肉体よりも心を先に削り取ってゆく。

「ハァ……ハァ……一之瀬さん、少し痛いかもしれないですが我慢してください。キキも振り落されるなよっ！」

「……」

「きゅ、きゅーっ！」

一之瀬さんを抱きしめる腕に力を入れ、キキも振りほどかれんと必死に俺の首にしがみつく。

『影渡り』はあくまで移動のためのスキルであって、モモのように長時間『影』に潜むことはできない。

「ルォォオオオオオオオッ！」

ヤバッ……！　一体のゴーレムが瓦礫を手で掬うように持ち上げた。

「～～～～ふるふるっ!!」

刹那、俺の服に擬態していたアカが体を膨らませる。

弾幕のように迫る無数の礫をガードするも、あっという間にその体積を削られてゆく。

「ルオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

「～～ふるふる……ッ！」

更に別のゴーレムからも追撃が入る。粉塵ふんじんが舞い、轟音ごうおんが鳴り響く。

アカがいなければ、俺たちはとっくにミンチになっていただろう。だが──、

「アカッ！　もういい！　やめるんだ！」

このままじゃ、お前が死んじまう！

だがアカは「いやだっ！」と体を震わせる。

「アカ……ッ！」

くそっ！　くそっ！　ふざけるな、ふざけるなよ、畜生！

俺は限界範囲ギリギリまで周囲に消波ブロックや重機を展開し、巨大な壁を創り上げる。

ここへ来る前に『アイテムボックス』の『収納量拡大』『収納サイズ上限拡大』『同時収納可能数』『同時取り出し可能数拡張』『効果範囲拡張』を全て強化しておいた。

それでも、ガードできたのは一瞬。だが、一瞬あれば十分だ。『忍術』を発動させるための、一瞬の時間さえ稼げれば。

「──『土遁どとんの術』ッッ！」

俺は一之瀬さんを抱えたまま地面へ潜る。

『土遁の術』は地中を泳ぐように移動することができる忍術だ。

移動距離は短いが、それでも地中ならば奴らの目をかい潜って移動することができる。

（まずはこの場を離れないと……！）

モモの『影渡り』は二人同時には行えない。

キキのようなサイズの小さい生物なら別だが、人ほどの大きさとなると、一人が限度だ。

まずはどこか、やつらの目の届かない場所に移動しないと。

（……ん？）

なんだ？　今、ゴーレムたちの方から変な気配がした。これは……足元から？

いや、とりあえず今はこの場を離れないと。

「ぷはっ」

ゴーレムの間を潜り抜け、地上に出ると俺たちは近くの空きビルに隠れた。

これでほんの少しだが、時間が稼げるだろう。

見れば五体のゴーレムは、今度は周囲の建物を手当たり次第に破壊していた。

このままでは市役所近辺だけでなく、この町全てが奴らによって破壊され瓦礫の山と化すだろう。

（ハァ……ハァ…なんとかここから逃げないと）

まずは六花ちゃんに取りつかせていたアカの分身体の下へ向かう。そこで西野君たちと合流し、どうにかしてこの場を離れるんだ。

「ハァ……ハァ……モモ、『影渡り』だ」

「……くぅーん」

「……どうした、モモ？　どうして『影』を広げない？」

「……わぉん」

モモは悲しげな声を上げる。

「ッ……まさか！」

それだけで察することができた。六花ちゃんの身に何かあったのだ。

ハッとなって商店街の方角を見ると、『嫌な気配』が増していた。

くそっ、こっちに集中してて気付かなかった。向こうでも異常事態が起きたのだ。

『メール』は……いや、馬鹿か俺は。ホントにヤバい状態なら『メール』なんてできる訳ないだろうが。

くそっ……くそっ……状況がどんどん悪い方向へ向いている。

どうする？　どうすればいい？　どうすればこの状況を乗り切れる？

「くそぉっ!!」

苛立たしげに俺は拳を壁に叩きつける。

誰か教えてくれ。どうすれば、この状況を乗り切れる？

ゲームみたいな世界なんだ。攻略本や攻略サイトみたいな、こうすればいいって答えを誰か教えてくれよ！

「……クドウさん……」

ふと、一之瀬さんの声が聞こえた。

ようやく口を開いた一之瀬さんは何かを決意したような表情を浮かべていた。

……もしかしてこの状況を打開する術すべを思いついたのだろうか？

藁わらにも縋すがる思いで俺は一之瀬さんの言葉を待つ。

だが彼女の口から出てきたのは全く別の言葉だった。

「……私を置いて逃げてください」

「……は？」

「座標ポイントがないから、モモちゃんの『影渡り』が使えないんですよね？　だったら、足の速いクドウさんが先に逃げて距離を稼げばいいんです。その後で、モモちゃんが『影渡り』で私を迎えに来ればいいんですよ」

ほら、名案でしょう？　と一之瀬さんは薄く笑う。

「何を……何を言ってるんですか、あなたは……」

この状況下で一之瀬さんだけをここに置いて逃げる？　距離を稼ぐ？

馬鹿な、そんなことをしてみろ。彼女はあっという間にゴーレムたちの攻撃に巻き込まれ死んでしまうだろう。

それが分からない一之瀬さんじゃないはずだ。

「私……もう体が限界なんですよ。銃の反動で、碌に走ることもできないんです」

ぎゅっと自分の体を抱きしめながら、一之瀬さんは告白する。

……知ってるよ。それを承知の上で今回の作戦を立てたんだから。それでなんとかなると思ったから。

「だから……こうなった以上、私はもう足手まといです。クドウさんだけなら確実に逃げ切れます。だから──」

「できるわけないでしょうそんなこと！」

俺は叫んだ。

「ふざけんじゃねぇよ！　分かってんのか!?　自分の言葉の意味を！　この状況でよくまあそんなふざけたことが言えたもんだな！」

普段の口調を捨てて、俺はがなり立てる。彼女の発言に俺は本気で怒っていた。

一之瀬さんを見捨てて逃げるなんて選択肢は最初からない。

そんなことするくらいなら、俺が囮おとりになって時間を稼いだ方がまだマシだ。

それぐらい一之瀬さんは俺にとって大切な存在になっていた。

「死ぬんだぞ、間違いなく！　怖くないのかよ！」

俺は一之瀬さんを睨みつける。

だが、それでも彼女は平然としていた。

少しだけ悲しそうに下を向き、そして直ぐに笑みを浮かべて俺を見た。何がそんなに嬉うれしいって言うんだ。

「……怖いに決まってるじゃ、ないですか」

「ならっ……！」

「でも──それでもっ！　私よりクドウさんが死ぬのが嫌なんですっ！」

「ッ……！」

「自分勝手で、引き籠りで、碌に人と会話もできなくて、初対面の人間に吐いて、文句ばかり言って……それでも、そんな私を仲間だって言ってくれた。今の私の言葉に本気で怒ってくれた。だから……そんなアナタが死ぬのは……嫌なんです」

「……」

「お願いします。クドウさん、私をここに置いて行ってください。大丈夫です、ほら、私って運がいいですから。あれだけ『ガチャ』で色々当ててるんですよ？　だからきっとその運が味方してくれます」

「そんな訳……ないでしょう……」

確かに一之瀬さんの『ガチャ』の引きは凄い。

運がいいんだって、最初は俺もそう思っていた。

でも、違ったんだ。一之瀬さんは別に『ガチャ』の運が特段良いって訳じゃないんだ。

「今までのレベルアップのポイント、殆ど『ガチャ』に費やしていいたからでしょう」

「……」

彼女は別に運がいいわけじゃない。

何十回、いや下手をすれば百回以上も『ガチャ』を回して当たりが出るまで引き続けただけだ。

他の全てを犠牲にして、ただそれだけに注ぎ込んだからからこそこれだけの職業やスキルを得ることができたんだ。

別の選択肢もあっただろう。

でも普通にポイントを割り振って、普通に強くなる程度じゃ、『早熟』を持つ俺には絶対に追いつけない。

そう考えたからこそ、彼女は自分にできる最大限の可能性に賭かけたんだ。

俺やモモたちと一緒にいるために。共に肩を並べて戦うために。

「……一之瀬さん、俺はアナタの仲間になれたことを心から誇りに思います。だから──絶対に死なせません」

聞く人が聞けば笑うだろう。

俺たちは、お互いのことも碌に知らない間柄だ。

会話だって特に弾みもしないし、ご飯を食べる時だって、お互い黙々食べて数分で終わっちまう。

たった四日間だけの、浅く薄っぺらな人間関係だ。

でも、それがどうした？

例えどんな風に言われようとも、俺と一之瀬さんがすごしてきた時間は本物だ。

誰にも馬鹿になんてさせない。させるものか。

「だから……」

考えろ、クドウカズト。

お前のその無駄に多いスキルは何のためにある？

決まってる。生き延びるためだ。一之瀬さんと、モモと、仲間と共に生き延びるためだ。

だから考えろ、あのハイ・オークの時のように全てを懸けて生き延びる術を模索しろ。

そして諦めるな。あのダーク・ウルフの時のように全てを懸けて仲間を助けて見せろ。

可能性を模索し続け、自分にできることを、最大限考えろ。

「カッ……はっ、はっ……！」

思考の海に没頭し、脳が回転数をぐるぐると上げてゆく。

神経が焼き切れるのではないかと思う程の圧倒的な熱量が全身を焼く。

《熟練度が一定に達しました。スキル『集中』がＬＶ３から７に上がりました》

《一定条件を満たしました》

《スキル『演算加速』を取得しました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『演算加速』がＬＶ１から３に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『予測』がＬＶ３から６に上がりました》

ドクドクと心臓が脈打ち、全身へ血液を送る。再び体に力が湧き上がるのを感じた。

──作戦が、決まった。

でもはっきり言ってこれは賭けだ。根拠も乏とぼしい博打ばくちに、俺はまた賭けなきゃいけない。

そう思うと、また手が震えてきた。

命を懸けた博打に、俺は誰よりも守りたいと思った少女を巻き込もうとしているのだ。

でも、

「あ……」

不意に、手に温かみを感じた。

横を見れば、一之瀬さんが俺の手を握っていた。その瞳はじっと俺を見つめていた。

逸らすことのない真っ直ぐな目を見て、俺は覚悟を決めた。

「……一之瀬さん」

ぎゅっと、俺は彼女の手を握り返す。

「俺に命を預けてくれませんか？」

「──」

その瞬間、一之瀬さんは目を見開き、そして花の咲くような笑みを浮かべた。

「喜んで」

即答だった。

一瞬の迷いすらなかった。だから俺も覚悟を決めることができた。

「クドウさん」

「なんですか？」

「今のクドウさん、凄くカッコいいですよ、……えっと、多分」

「そこは断言してくださいよ。でも……ありがとうございます」

「わんわんっ」

「きゅー」

茶化ちゃかすように、モモやキキも反応する。

ああ、そうだな。誰一人死なせない。絶対に全員で生き延びてやるさ。

さあ、ティタン──決着をつけよう。お前がどれだけ俺たちの心を折ろうとも、俺たちはもう絶対に諦めない。

「それじゃあ作戦を伝えます。みんな、よく聞いてください」

「はいっ！」

「わんっ！」

「きゅーっ！」

「……ふるふる！」

気合を入れ直し、俺たちは再び動き出す。

理不尽に抗い未来を摑むための最後の戦いが始まった。

●

「ふぅー……」

深呼吸をし、現在のステータスを確認する。

俺が新たに取得した第四職業は『修行僧』。

一番最初の初期選択可能欄にあった職業だ。

獲得したスキルは『忍耐』『渾身』『ＨＰ自動回復』『ＭＰ自動回復』の四つ。

『ＨＰ自動回復』は元々取得していたため、こっちに統合された。

『忍耐』は瞬間的に防御力を上げるスキル。同じく『渾身』は瞬間的な攻撃力を上げるスキルだ。

そしてなにより『ＭＰ自動回復』を取得できたのがありがたかった。

これで破城杭パイルバンカーや『忍術』で消費したＭＰを賄まかなうことはできる。

とはいえ、過信は禁物だ。他の『忍術』や他のスキルに使う分も考えれば、破城杭パイルバンカーの使用はあと五回が限度だろう。

……問題ない。五回も使えれば、おつりがくる。

「モモ、アカ、頼んだぞ」

「わんっ」

「……ふるふる」

俺にとりつかせていたアカの半分を一之瀬さんへ移す。

彼女の足元にはモモが近づき、その『影』を一之瀬さんの全身に這はわせる。

以前俺がダーク・ウルフ相手に使った強制マリオネットと同じだ。

ボロボロで動けなくなった体を、半強制的に動かすことができる。

「具合はどうですか、一之瀬さん？」

「……大丈夫、です。これならあと二発くらいなら撃てます」

ぎこちない笑顔で答える一之瀬さんの顔には大量の脂汗が浮かんでいた。

『影』を使った肉体操作は、あくまで体を強制的に動かすだけで痛みや疲労、傷は消せない。むしろ悪化する。

立っているだってやっとのはずだ。それでも、

「では、一之瀬さん、合図をしたらお願いします」

「……はいっ」

一之瀬さんは頷き、互いに拳を突き合わせる。

さあ、決戦だ。

まずは俺が単独でビルを出てゴーレムたちの下へ向かう。

「──土遁の術」

とぷん、と地下へ沈み、そのまま接近する。

冷静になった今なら、はっきりと状況を見渡せる。

（やっぱり、間違いない）

地中を移動していると、先程と同じ奇妙な気配を感じた。

それも一つではなく、全てのゴーレムの足元から同じ気配を感じる。

（よし、ここだ）

『地形把握』と『広範囲索敵』で位置情報は分かっている。

俺は『土遁の術』を解除し地上に出た。

俺が出てきた場所は──敵陣のど真ん中。五体のゴーレムたちの、丁度中央付近に俺は現れた。

「ルゥオ……？　ゥゥォオオオオオオオオオオオンッッ!!」

いきなり現れた俺にゴーレムたちは瞠目するも、それも一瞬。

即座に俺を叩き潰そうと動いた。

「キキッ！」

「きゅーっ！」

淡い光が俺を包み込む。

キキの『反射リフレクション』だ。だがこれは敵の攻撃を防御するための物じゃない。

「アイテムボックスオープン」

右腕を包み込むように破城杭パイルバンカーを装着する。

「喰らえっ！」

俺は破城杭パイルバンカーを、地面に向けて思いっきり放った。

ズドンッ!!　という破壊音と共に、放射線状に地面がひび割れてゆく。

ゴーレムたちの攻撃のように、一撃で地面を陥没させることはできないがこれで十分だ。

「ルォォォ……？」

激しく地面が揺れて、ゴーレムたちは一瞬体勢を崩す。

その隙に、俺は次の一手を放った。

「──『収納』ッ！」

奴らの内の一体、その足元にある砕けた地面を『アイテムボックス』へと収納した。

「ルォォオオオオオン!?」

突如として消えた足場に、ゴーレムは体勢を崩し、尻しりもちをつく。

（よし、上手くいった……！）

正直、試したことがなかったので上手くいくかは賭けだったが、どうやら成功のようだ。

俺の『アイテムボックス』は地面そのものを削り取るように収納することはできない。

だが、その破片や断片であれば話は別だ。

ゴーレム自身や巨大なビルは収納できなくとも、そこから砕けた破片ならば収納できる。

今回はその応用だ。削り取れないなら、最初から砕いてから収納すればいいのである。

ＳＰスキルポイントを15ポイントも使い、強化された収納能力はそれを可能にした。

さあ、ここからは一瞬の油断も許されない。

俺はがら空きとなったゴーレムの足元を観察する。

「──あった」

そこには俺の予想を裏付けるものがあった。

ゴーレムの足の裏。そこには細い、細い管のような物がくっついていた。

「シッ！」

それに向けて俺は包丁を放つ。『投擲』によって強化された包丁は弧を描いて、ぷつんと細い管を切り裂いた。

「るぉん──……」

その瞬間、管を切られたゴーレムは動きを止め、ガラガラとその体を崩壊させていった。

「やっぱり……そういうことだったんだな」

違和感が確信へと変わる。

俺はすぐさま駆け出し、先程切り裂いた細い管へと手を伸ばす。

その瞬間、──そこからモンスターの気配を感じた。

「お前の『スキル』について、もっとよく考えるべきだったよ」

そう、俺はもっとよくコイツのことを考えるべきだった。

どうしてゴーレムたちは出現する直前まで全く『気配』がしなかったのか？

最初は俺と同じように潜伏系せんぷくけいのスキルを持っているのだとばかり思っていた。

でも、よくよく考えれば、潜伏スキル以外にも同じような現象が起こるスキルがあることを俺は知っている。

俺自身も『そのスキル』を使っているのだから、その可能性ももっとよく考えるべきだった。

「ルオオオオオオオオオオオオンッ！」

別のゴーレムが俺を攻撃しようとするが、もう遅い。

今なら分かる。コイツらの動きは、先程俺たちが戦っていたゴーレムよりも遅いのだ。

巧みな連係で誤魔化していたようだが、一体一体の強さは先程よりも弱い。

それはなぜか？

「──『追跡』」

職業『追跡者』のスキル『追跡』。

離れていてもモンスターの気配を感じ取れるスキル。

管から感じる気配を追跡し、そしてその方角に視点を向ける。

「──見つけた」

その方角にあったのは、どこにでもあるような普通のビルだった。

そうか、そんなスキルまで持ってやがったのか。クソッタレめ。

俺は即座に叫んだ。

「一之瀬さん！　あのビルを撃ってくださいッ！」

渾身の力を振り絞り一之瀬さんは引き金を引いたのだろう。

パァンッ！　と。廃ビルに銃弾が当たり、遅れて短い発砲音が響き渡る。

そして、『変化』は起きた。

俺に迫っていた四体のゴーレムたちが、ぴたりとその動きを止めたのだ。

廃ビルがゆっくりと揺れ動き、徐々にその姿を変えてゆく。

「──ルゥゥゥォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

現れたのは一体の巨大なゴーレムだった。

一つだけ違いがあるとすれば、そのゴーレムの指先からは細いパイプのような管が地面に向けて垂れているということか。

「思いもしなかったよ。まさかお前が『分身』を使っていただなんて」

その指先から伸びる管へ向けて刃を放つ。

ぶちんっ、と管の一本が切り裂かれた瞬間、背後にいたゴーレムの一体が崩れ落ちた。

「コイツらは全部偽物にせもの……お前が本物の『ティタン』なんだろ？」

現れた五体のゴーレムは、文字通りの土人形ゴーレムだったのだ。

いや、それどころか最初から俺たちが戦っていたのも、コイツが作り出した人形にすぎなかったのだろう。

思い起こせば、コイツはスキルらしいスキルを一切いっさい使ってこなかった。

殴るか、投げるか、叫ぶか、ただそれだけ。

この巨体だ。そこに何か意味があるかなんて思いもしなかった。でも意味はあったんだ。

俺の『分身の術』で作り出した分身はスキルを使えない。

それはティタンも一緒だったのだろう。

──地中から巨大な土人形ゴーレムを生み出すスキル。

それこそがコイツの持っていたスキルだったのだ。

そして本体はビルに『偽装』して隠れて、分身を操作して敵を攻撃する。

そんないやらしい手をミミックやスライムならまだしも、まさかこんな巨大なモンスターが使ってくるとは思わなかった。

最初は分裂でもしたのかとも思ったが、それならあのタイミングまで温存しておく理由もない。

「分身を倒されて……焦あせったのか？」

「……ルォォォ」

ティタンは忌々しげに俺を睨みつける。

おそらく俺の『分身の術』と違い、コイツの人形ゴーレムに割ける力のリソースは最初から決まっているのだろう。

全ての力を注ぎこんだ一体で敵かなわなかった。

だから力を分割し、数で押し切る戦術に切り替えた。

「でもその焦りが、俺にお前のスキルの正体を教えてくれたんだ」

さあ、ここからが本番だ。

お互い小細工スキルをたっぷり使った真っ向勝負と行こうじゃないか。

●

一方その頃──。

「ハァ……ハァ……ガハッ……」

地下街にて西野はボロボロになりながら女王蟻アルパを見つめていた。

（クソッ……なんだよ、これは……）

全身に刻まれた痛々しい切り傷。血が滲にじみ、立っているのもやっとの状態だ。

彼だけでなく六花も、柴田も、五所川原も、清水も、二条も、誰もがボロボロの瀕死の状態だ。

「ギィィイイイイイイイイイイイガアアアアアアアアアッッ！」

その中心で、高らかに吠えるのは進化した女王種アルパだ。

進化したアルパの力は西野たちの想像を超えて遥かに強大だった。

特殊なスキルこそ持たないものの、爆発的に上昇した膂力はそれを補って余りあるほどであった。

爪つめと牙だけによる単調な連続攻撃だけで、西野たちは壊滅寸前まで追い詰められていた。

既に部隊は半壊。市役所メンバーも、学生たちにも多数の死者が出ている。

それでもまだギリギリで持ちこたえているのは、西野の指揮のおかげだろう。

だが、それもすでに限界に近い。

「ハァ…ハァ…ニッシー、どうするん？」

「……」

隣に立つ六花の問いに、西野はすぐには答えない。

「……殺虫剤のストックは、まだあるか？」

「……マグナムブラスターが一本だけ。あとはもう全部使っちゃったわ」

答えたのは清水だ。

これまでの戦闘で分かったが、進化しても殺虫剤はアルパには有効だった。

効き目は進化する前に比べれば薄いが、それでも多少のダメージを与えることはできる。

（奴は俺たちが持つ殺虫剤を警戒している……）

今までの攻防で、アルパに明確にダメージを与えることができたのは殺虫剤と最大『狂化バーサーク』した六花の斬撃ざんげきのみ。

（六花の斬撃は当たりさえすれば、間違いなく有効打になる）

だがアルパは素早く、そのスピードは六花よりも上だ。

だが、そこに殺虫剤を組み合わせて戦うことで、西野たちはなんとか戦況を維持してきた。

（もうストックが殆どないと分かれば、奴は全力で俺たちを屠ほふりに来るだろう）

クソッタレ、と西野は口には出さずに呟く。どうすればこの圧倒的不利な状況を打開できる？

（何か……何か、ないか？）

都合よくスキルが覚醒かくせいする？

そんなことあるわけない。

援軍が駆けつける？

馬鹿な、一体誰が来るっていうんだ？

（ああ、そうだ。クドウさんがこの場に駆けつけてくれれば最高だな）

彼の持つ多彩なスキルと戦闘力なら、この場を簡単に切り抜けることができるだろう。

だが、彼には彼の戦いがあるし、それがまだ終わっていないことも理解している。

そんな都合よく来てくれるはずがない。

圧倒的な戦力差と、絶望的な状況に心が折れそうになる。

「ギィィイイイイイイイッッ！」

その隙をアルパは見逃さなかった。

跳躍したアルパは凄まじいスピードで接近し、西野たちへ迫った。

「ッ……どいて、ニッシーッ！」

その刹那、六花は西野を思いっきり突き飛ばした。

「な……六花ッ!?」

一体何を？　いや……そういうことかっ！

瞬きよりも短い時間の中で、西野はその理由を理解した。

アルパにとって脅威きょういなのは六花だけだ。

ならば確実に仕留めるにはどうすればいいか？

その答えが、これだ。

短い間ながらも、アルパは西野たちの動きを観察して、そして確信したのだろう。

この人間を狙えば、六花は確実にそれを庇かばう、と。

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおお」

絶叫が、地下に響き渡る。

やめろ、やめてくれ！

そいつはこんなことろで死んじゃいけないんだ。

この地獄のような世界で、やっと親友に再会したんだ。

そいつの止まってた時間は、ようやく動き出したんだ。

だから──そいつを、六花を殺さないでくれっ！

必死に手を伸ばす。その爪が、六花の体を斬きり裂こうとした。

その直前で、その腕が止まった。

「──ッ!?」

見れば、アルパの腕に黒い触手のような物が取りついていた。

一体何が起きたのか？

「ギッ！」

ぶちんっと、アルパは黒い触手を引き千切ちぎる。僅かだが、絡からめ取られた腕、そして触れた部分が腐食していた。

「ギィィ……」

忌々しげに、アルパは一点を睨みつける。

地下街中央フロアに繫がる通路。そこから、何者かが姿を現した。

「あらあら？　ずいぶんと無様なお姿ですね、西野君」

「なっ……」

そこから現れたのは一人の美少女だった。

均整のとれた美しい肢体したいを西野たちと同じ高校の制服に包み、眼鏡めがねをかけたその顔は万人を魅了する美貌を備えていた。

「もぉー、先に行かないでよ、とお姉」

「わんっ」

さらに遅れて三矢華さやか、そしてクロが姿を現す。

「い、五十嵐いがらし会長!?　それに葛木かつらぎまで……ど、どうしてここに」

この世で最も会いたくない人物の登場に、西野はただ愕然とするしかなかった。

「どうしてって……それはもちろん、アナタたちを助けに来たんですよ。それに、ここへ来たのは私たちだけじゃありませんよ？」

「……え？」

それはどういう──

西野が言葉を続ける前に、新たな声が戦場に響いた。

「撃てええええええええっ！」

ズドドドドドドドッ！！！と、突如鳴り響いた銃声。

「ギィアアアアアアアアッ!?」

たまらずアルパは悲鳴を上げる。

装甲の所々がひび割れ、黄色く濁った体液が溢れ出す。

「ほら、あちらを御覧なさいな」

十香とおかの指差す先、そこにいたのは銃を構え、迷彩服に身を包んだ男たちだった。

そして、その先頭にいるのは無精髭を生やした中年男性だ。

「まさか……藤田さんっ!?」

「よう、西野君、清水ちゃん、それに他の皆も。わりぃな、遅くなっちまった」

そしてニカッと人の良さそうな笑みを浮かべるのだった。

●

援軍が駆けつけたことによって、西野たちの戦況は一変した。

「撃て撃て撃て！　撃ちまくれー！」

絶え間なく響く銃声。

文明が創り上げた兵器の力は、少しずつだがアルパの装甲を破壊してゆく。

更に絶妙なタイミングで、三矢華、クロの援護射撃が入る。

（凄い……）

西野は素直にそう思った。

あれ程戦場を圧倒していたアルパが防戦一方ではないか。

「まだ動けますか？」

隣に立つ十香が問いかけてくる。

「……」

警戒心を隠すことなく睨みつける西野に対し、十香は不敵に笑う。

「ふふっ、安心してください。今はもう、アナタをどうこうするつもりはありませんから」

「そんな言葉を信じるとでも思うか？」

「別に構いませんが、とにかく今はアレを片付けるのが先です。相坂さんは動けますか？」

「とーぜんっ」

満身創痍まんしんそういではあるが、まだ心は折れていない。

さらに六花の後ろには五所川原や柴田たちも控えていた。

藤田たちの登場によって、彼らも戦う気力を取り戻していたのだ。

「現状、自衛隊の方々とさや──葛木さんにアレを引きつけてもらっていますが、決め手に欠けます。確実に仕留めるのなら、やはり接近して直接攻撃する必要があるでしょう」

自衛隊の攻撃も、クロの触手も効いてはいるが、それでも致命傷には至らない。

やはり決定打となるのは至近距離からの強力な一撃だ。

「我々で隙を作り、相坂さんに止とどめを刺してもらおうと考えていますが、いかがですか？」

「……確かにな」

最大『狂化バーサーク』、最大支援を行った状態の六花ならばあのアルパにも十分な致命傷を負わせることができるだろう。

「そのための仕込みもしてありますが、欲を言えばもう一手欲しい所です。それをアナタにお願いしたいのですが……できますか？」

挑発的に問うてくる十香に対し、西野は笑う。

「やってやるさ」

最後の作戦が始まった。

「クロッ！　まだいける？」

「わんっ！」

問題ないと高らかに吠えながら、クロは戦場を駆ける。まだ本調子ではないし、この身体に慣れていないが、防戦に徹するのならば十分だ。

カズトによる特殊な状況下での『置き土産』の解除によってクロは『ブラック・ウーズ・ウルフ』の特性を受け継いでいた。肉体から発生する『腐食属性』を備えた黒い触手。

それを巧みに操あやつり、クロはアルパの行動を制限していた。

とはいえ、長くは持たない。

敵と己の力量を見て、三矢華とクロはそう判断する。やはり決め手となる一撃が必要だ。

「葛木さんッ！」

振り向けば、十香が自分に何かサインを送っていた。

（なるほど……了解だよ、とお姉）

三矢華は即座に作戦を理解し、クロへ伝える。『魔物使い』のスキル『意思疎通』だ。

「よぉーし、いっくよークロッ！」

「わおおおおおおおおおおおん」

クロの肉体から黒い触手が飛び出す。

その数、全部で五本。現状はこれが最大の数であった。

それは鞭むちのようにしなり、縦横じゅうおう無尽むじんにアルパへと迫る。

「ギィッ！」

アルパはそれを即座に躱そうとする。だが、その刹那に自衛隊の銃弾が彼女の体へ撃ち込まれる。

ああ、鬱陶しい。

「ギギィィイイイイイイ！」

アルパはまだ生き残っている兵隊蟻たちに指令を出す。

あの人間どもを命懸けで足止めしろ、と。

「「「ギギィ……」」」

兵隊蟻たちは頷き、動き出す。

だがそれは、アルパにとって全く予想外の行動だった。

「ギギッ!?」

なんと蟻たちはあろうことかアルパを襲い始めたのだ。

（スキル『魅了』、そしてサヤちゃんの『モンスター契約』──ここへ来るまでに何匹か私たちの支配下に置かせてもらいましたよ）

十香は手をかざす。十香の『魅了』はレベルが上がったことでモンスターも『魅了』することができるようになったのだ。

同じように三矢華の『モンスター契約』によって操られた蟻がアルパへと襲いかかる。

「ギギ……ギイイイイイイイイッ！」

混乱はしてもアルパの判断は早かった。

即座に兵隊蟻たちを己の爪で切り捨てる。使えぬのならせめて経験値の足しにするだけだ。

それよりも厄介やっかいなのはこちらへ駆けてくる一体の人間。

あの赤い瞳を宿した人間の攻撃だけは厄介だ。

「やああああああああああああああっ！」

その刃がアルパに迫る。

だが、これならばまだ躱せる。

そしてカウンターで牙を突き立てて殺してやる。そう思ったその瞬間、

「──『動くな』ッ！」

西野の『命令』が、一瞬、ほんの一瞬だけアルパの動きを阻害した。ネームドであり進化したアルパにとって低位の『命令』など大した効果はない。

だがそのほんの一瞬の硬直は、この戦場において致命的な隙となった。

「クロッ！」

「わおおおおおおおん」

動きを阻害されたアルパは黒い触手に絡め取られ、

「撃てええええええええええええ！」

更に自衛隊の銃弾をまともに喰らってしまう。

装甲が剝がれ、全身にひびが入る。更に黒い触手がじゅわじゅわと己の体を腐食してゆく。

「ギッ……」

直ぐに抜け出そうとするが、もう遅かった。眼前に、狂戦士バーサーカーの刃が迫っていた。

「やああああああああああああああっ！」

最大『狂化バーサーク』、最大支援を受けた六花の刃はアルパの体を真っ二つに切り裂いた。

断末魔の叫びと共に、女王蟻アルパは拳大の魔石を残して消滅した。

その場にいる全員に大量の経験値獲得を告げるアナウンスが流れる。

「……終わったのか？」

ぽつりと誰かが呟くと、全員が喜びの声をあげた。

「勝った！　勝ったぞおおおおおおおお」「やった、やったわ！」「俺たちが勝ったんだ！」

誰もが勝利を祝い沸き立った。西野も思わずその場に座り込む。

（ハァ……ハァ……とりあえず、これでこっちはなんとかなったな……）

最低限自分たちの果たすべき役割は果たした。

（後は任せましたよ……クドウさん）

相手はあの超巨大なゴーレムだ。きっと自分たち以上に激しい戦いを繰り広げていることだろう。

でもなぜだろう？

西野にはあの男性が負ける姿が想像できなかった。

●

これまでの戦闘で分かったティタンのスキルは二つ。

『擬態』、そして『ゴーレム作成』だ。

その身一つでも他者を圧倒できるだけの力を有していながら、それを更に補うようなスキルを持っている。

（ホント、こんなのを討伐とか難易度おかしいだろ……）

まあ、それでもやるしかない。俺はティタンの本体へ向けて走る。

その瞬間、ティタンは吠えた。

「ルゥウウウウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ!!」

今までよりも遥かに強大な超大絶叫。

更にティタンは大きく跳躍し、両手を合わせてハンマーのように振りかざした。

「おまっ……噓だろ!?」

その巨体で飛び跳ねるとかありかよ？

容赦のない一撃が空気を、大地を破壊し、蹂躙じゅうりんしつくしてゆく。

予想はしていたが、当たってほしくなかった。

──ティタンは本体の方が強い。

動きのキレも叫びの破壊力も、全てが今まで戦ってきた土人形よりも一段階上だ。

直接戦った方が強いのならば、なぜそうしなかったのか？

おそらくは俺と同じ理由だ。

──万全を期すため。

リスクを負わず、分身で片付けられるのならそれに越したことはない。もし俺がヤツの立場なら同じ選択肢を取るだろう。

そして、もしその戦術が破られた時、背水の陣となった時にどうなるか？　なりふり構わず全力で敵を屠りに来るだろう。

守ることを止めた敵こそ、最も恐ろしい。

「ルオオオオオオオオオオオオオオオオオン」

「破城杭パイルバンカーッ！」

振りかざされる破壊の拳と破城杭パイルバンカーが激突する。

威力はほぼ互角だった。だが、僅かにティタンはよろめき、体勢を崩した。

「『分身の術』」

その隙に俺は武装を解除し、五体の分身を作り出す。

「『煙遁の術』」

煙を発生させ、分身と本体をシャッフル。

「ルォ……」

ティタンは煙の中から現れた俺たちに瞠目する。

そういえば、コイツにこのスキルを見せるのは初めてか。

どれが本体か分からない以上、ティタンの取るべき選択肢は決まっている。

「ルォオオオオオオオオオオオンっ！」

案の定、奴は手に持った瓦礫を砕き、周囲にぶちまけた。

アカを身に着けていない分身たちはあっさりと紙細工のようにその身を四散させる。

だがその瞬間、俺はヤツの足元の瓦礫を『アイテムボックス』へと収納する。

奴が体勢を崩したその隙に、俺はヤツの足元に接近する。

「破城杭パイルバンカーッ！」

ヤツの左足を粉砕する。

「ルオオオオオオッ」

だが奴は砕けた左足をそのまま振り下ろした。

ズドンッ！　と地面が連れ、周囲に瓦礫が飛散する。

「ぐあっ……！」

その破片を俺は防ぎきることができなかった。

（ヤバい……破城杭パイルバンカーにヒビが入った……）

僅かなヒビ、だが確かな崩壊の兆しだ。

（──一気に決めるっ！）

俺は即座に『壁面歩行の術』を発動し、ティタンの体を駆け上がる。

たどり着いたのは口だ。

「ルォオオオオオオオ！」

「させるかよっ！」

即座にティタンは口を閉じようとするが、そうはさせない。

俺は『アイテムボックス』から『電柱』を取り出し、つっかえ棒のようにしてティタンの口を強制的に開口させる。

本来であれば『アイテムボックス』は相手の体内に放つことはできないが、これだけの巨体であれば話は別だ。

「ルゴッ……ゥゥオオオオオン!?」

案の定ティタンは口を閉じることができず、もがいている。

手を使って取り除こうとするも、その瞬間一之瀬さんの狙撃がヤツの指──正確には親指に当たる部分を貫いた。更にも一発銃声が響く。おそらくもうは片方の指も貫いたのだろう。

一之瀬さんはこれで限界。だが、そのおかげで時間が稼げた。

「感謝します、一之瀬さん」

その隙に、俺はティタンの口内を駆ける。一寸法師にでもなった気分だ。

そして口内の最深部、そこに怪しくきらめく大きな岩を発見する。

「分身体と構造が同じでよかったよ……」

おそらくはこれがティタンの急所。外側からはあれだけ策を弄ろうしなければいけなかったが、内側からなら──

「破城杭パイルバンカーッ!!」

巨大な杭がティタンの急所を打ち貫く。

「ルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン!?」

悲鳴を上げるティタン。

まだだ、更にもう一発、杭を打ちつけると、ビキッとティタンの核にヒビが入った。

「ッ……限界か」

同時に破城杭パイルバンカーも砕けた。だがヤツの核はまだ完全には壊れていない。

まだ足りないのかッ……！　ＭＰはもうない。破城杭パイルバンカーも壊れた。

「ルオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ」

「ぐっ……」

そして俺は吐き出された。

そのままキキと共に地面を転がる。

見上げれば、全身ヒビだらけのティタンが俺を見下ろしていた。

「ハァ……ハァッ……」

俺は手を前にかざし、質量兵器を放つ。

消波ブロック、重機、自販機、洗濯機、ともかくありったけをティタンの頭上に降らせる。

だが、ティタンにとっては大した攻撃ではなかったのだろう。

鬱陶しそうな声を上げるが、ただそれだけだ。

『アイテムボックス』にはもう質量兵器に使えそうなものは残されていない。

「何か……何かないか……？」

俺は必死に収納リストに目をやり、ふとある物が残されていることに気付いた。

「あ……」

別に確信があったわけじゃない。

俺は『アイテムボックス』に残されたソレをティタンに向けて放る。

手に入れたのはいいが、全く使い道が分からなかったモノ。

思えばコレを調べようと思って、俺たちは市役所に来たんだったな……。

そしてティタンの頭上に放たれたそれは──黒の宝玉は、ティタンの頭に落ちた瞬間──

巨大な黒い濁流となってヤツの体を飲み込んだ。

「ルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

その光景は圧巻と言うしかなかった。

重力場のような黒いエネルギーの奔流は瞬く間にティタンの体を崩壊させてゆく。

「そうか……そいういうことか……」

これは──黒の宝玉は武器だったのだ。それも超強力な一回限りの使い捨て兵器。

そりゃモモもクロも嫌な反応をするはずだ。

おそらく本能でこれが危険な物だと分かっていたのだろう。

黒い濁流が消える。

そこにはボロボロになったティタンが残された。

頭の半分近くが削り取られ、ヤツの核が剝き出しになっている。

それでも、奴はまだ死んでいない。

互いにボロボロ、残されたのはこの身一つ。ならばと俺は己に影を纏わせ、地面を蹴ける。

「ルオオオオオオオオオンッ！」

最後の抵抗とばかりにティタンは己の体を投げつける。

必死に避よけつつ、俺はティタンに接近する。

「終わりだ、ティタンッ！」

俺は己の拳でヤツの核を殴りつけた。

砕けろ。

「きゅー！」

俺の肩に摑まったキキが吠え、支援魔法バフが俺の体を包み込む。

僅かに上昇したステータス、そして『渾身』を発動させひたすら核を殴る。

──砕けろッ！

ベキッと拳が潰れる音がした。

「ぐあっ……」

激痛が走る。視界がくらくらし、意識が飛びそうになる。だが、構うもんか。

痛みに悶絶もんぜつしている暇があったら、少しでも拳を振るえっ！　血に染まる拳を再び『影』でコーティングし、打ちつける。

砕けろっ。

「ルオオオオオオオオオオオッ！」

足搔あがきとばかりにティタンが体を震わせる。体勢を崩し、頭をヤツの歯に打ちつける。

強烈な痛みに、脳が爆はぜるような感覚。

それでも今度は全身に『影』を纏わせ、強制的に操作する。全身が悲鳴を上げている。

既に拳の感覚は失われ、嚙みしめた唇から流れる血が口の中を満たし、血の味が広がる。

──守るんだ。

絶対に、失ってたまるもんか。

モモを、一之瀬さんを、アカを、キキを──俺は──アイツらと一緒に生きたいっ！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

灼熱しゃくねつのような叫びと共に、全ての想おもいと熱量を拳に乗せて、俺はティタンの核を打ちつけた。

砕けろおおおおおおおおおっ！

──そしてバキンッと、ヤツの核がついに砕けた。

「やったっ！」

その瞬間、俺は即座に脱出を図る。

外へ出ると、ゴーレムの体が少しずつ崩壊を始めていた。最初にコイツの人形を倒した時と同じ現象だ。

「……ァアア……」

ティタンは膝立ちになり、どこか一点を見つめていた。

（どこを見ている？）

視線の先にあったのは市役所だ。

ティタンはボロボロと形を失いながら、ゆっくりと市役所へ向けて腕を伸ばす。

「……ルゥ……ァ……ォゥ──」

ボキン、と腕が折れ地面へと還ってゆく。

やがてティタンは形を失い、そこには瓦礫の山と拳よりも二回りほど大きな紫色の魔石が残された。

その瞬間、俺の頭の中に声が響いた。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました》

《クドウ　カズトのＬＶが27から28に上がりました》

《経験値が一定に達しました》

《クドウ　カズトのＬＶが28から29に上がりました》

《経験値が一定に達しました》

《クドウ　カズトのＬＶが29から30に上がりました》

《種族ＬＶが最大値に達しました》

《上位種族が選択可能です》

《ネームドモンスター『ティタン』の討伐を確認》

《クエストを達成しました》

頭の中に膨大な量のアナウンスが流れ込む。

頭も体もすでに限界を迎えていたのだろう。スキルが強制的に解除された。

カクンと、膝が崩れ、俺はその場に倒れ込んでしまう。

「きゅー！　きゅううう!?」

キキが必死に俺を呼び起こそうとするが、もう無理だ。体が全然動かない。

マズイな、早く一之瀬さんと合流しなきゃいけないのに……このままじゃ──。

「──驚いたわ。まさか本当にクエストを達成しちゃうなんて……」

不意に、声が聞こえた。この声は──、

「ッ……！」

見上げると、目の前にあの白い少女がいた。

以前と同じような貼はりつけたような笑みを浮かべながら俺を見下ろしている。

「安心して良いわ。アナタは助かる。ほら、お迎えが来たわよ」

ふと、キキの足元を見ると、その『影』が揺れていた。

「さて、それじゃあ約束を果たすとしましょうか──」

気がつくと俺おれはまたあの奇妙な空間にいた。

無数の歯車と映像が浮かぶ無限の暗闇くらやみ──カオス・フロンティア中央サーバー……だったか？

その宙に浮かぶ歯車の一つに彼女は佇たたずんでいた。

白い少女。

貼はりつけたような笑みを浮かべ、ぱちぱちと拍手をしている。

「クエスト達成おめでとう」

「……」

「あら？　随分警戒されてるわね」

「……警戒するなっていう方が無理だろ」

「それもそうね。じゃあ、無駄話は省きましょうか。私は無駄話も好きだけど、アナタが望まないのであれば止やめましょう。それではアナタにクエストの報酬『質問権』を与えます。さあ、何が聞きたい？」

「……それよりも」

「ああ、安心して良いわ。現実のあなたはちゃんと助かったわ。あのワンちゃんに感謝するのね」

やっぱりここに意識が飛ぶ直前、足元の『影』が揺れたのは見間違いじゃなかったのか。

「これで安心した？　じゃあ、本題に入りましょうか。何が聞きたい？」

「……」

俺は黙って考え込む。

聞きたいことなんてそれこそ山のようにある。でもいざ何を聞きたいとなれば何を聞けばいいのか分からない。

そもそもコイツから与えられたクエストを達成するのに必死でそこまで頭が回らなかったというのが本音だ。

考え込む俺を見て、白い少女はため息をついた。

「……なにもないの？　それともまさか質問の内容を考えていなかったの？　あんなに時間を与えたのに？」

ぐっ……思いっきり図星をついてきやがる。

「言っておくけど、質問できるのは三回までよ？　それを踏まえたうえで、質問をしてちょうだい」

「なっ……たった三回!?」

「当然でしょう。むしろあの程度のクエストで三回も質問できることを感謝してもらいたいぐらいだわ」

「ッ……」

ふざけんなよ、この野郎……！

だが愚痴ぐちも反抗も無意味だということは俺自身が一番よく分かっている。

コイツはその気になれば、俺なんて一瞬で殺すことができるのだから。

くそっ、考えろ。今一番聞かなければならないことは何だ？　世界の情勢？　モンスターの倒し方？　スキルの獲得条件？　それとも、それとも──。

考えて、考えて、考えて、俺は一つ目の質問を口にする。

「この世界は何なんだ？　どうしてモンスターは現れた？」

「つまらない質問」

「なんだとっ」

「平凡極きわまりない質問だわ。でもいいわ。答えましょう。この世界の名は『カオス・フロンティア』。二つの世界が融合した新たな世界。基盤となったのはアナタたちのいる世界。そこに彼ら──アナタが言うところのモンスターたちが住んでいた世界が流れ込んだの。ただそれだけ」

「なっ……」

「世界ってのは一つじゃない。いくつもの世界が重なり合って存在しているのよ。アナタたちの世界と、流れ込んでいた世界は隣接していた。隣接していた世界は自らの重さに耐え切れず崩壊し、アナタたちの世界に流れ込んだ。青と黄色を混ぜれば緑になるように、異なる世界同士が混ざり合えば異なる法則が生まれる。それがこの世界──カオス・フロンティアの成り立ちよ。これで満足？」

何でもないことのように世界の真実を告げられた。しばし茫然ぼうぜんとし、ハッと我に返る。

「だ、だったら！　それを元に戻す方法はないのか？」

「二つ目の質問として捉とらえるけど？」

俺は無言で頷うなずく。

「結論から言えば──ない。もう世界は元に戻らない」

「っ……」

その言葉に俺はハンマーで頭を殴られたような衝撃を受けた。

白い少女は淡々と言葉を続ける。

「二つの世界は融合し、既に新たな『一つの世界』として形成されている。それを元に戻すことは誰だれにもできないわ」

もはや俺は絶句するしかなかった。

抑揚のない機械のような口調が、逆に彼女の言葉に真実味を持たせている。

「君は……君は一体何者なんだ？　まさか神様か何かなのか？」

「あら？　最後の質問がそんなので良いの？」

「あっ……」

言った後で俺は後悔した。だが、今更取り下げることもできないのだろう。

「私は神様じゃないわ。そもそも神なんて存在しない。私はただの■■アｆｇｗ──……あら？」

……なんだ今のノイズは？　彼女も首をかしげている。

「ッ……申し訳ないけど、どうやら今の質問には答えることができないみたい。多分レベルが足りないのね。ごめんなさい」

いままでの機械的な口調と打って変わってそのセリフには少しだけ感情が込められているような気がした。

するとだんだんと意識が薄れてゆく。前にここに来た時と同じ現象だ。

「って、ちょっと待て!?　まさかそんな曖昧な返答で終わらせる気か！　ふざけるな！　おいっ！」

「どうやらそうみたいね。残念ね、もう少し話しても良かったのに。……お詫わびと言えば何だけど、かわりにアナタに知恵を授さずけるわ。この世界を生き延びるための知恵を」

「知恵だと……？」

「ええ。生き延びたいのであれば固有スキルの保有者を探しなさい。アナタの持つ『早熟』の他ほかにも『検索』『共鳴』『強欲』など現時点で二十七の固有スキルがこの世界に発現している。彼らを探すことがアナタの生存にも繫つながるわ」

俺以外にもそんなに……でもどうやって探せば……？

「……残念だけど答えられないわ。もう時間もないし、今回のクエストで答えられるのはここまでよ。さあ、元の世界へ戻ると良いわ」

ぱちん、と白い少女が指を鳴らすと、景色が歪ゆがむ。

薄れゆく意識を必死に繫ぎ止める。

「ま、待てっ！　俺にクエストを受けさせた理由は何だ？　どうしてそんなことをする必要があった？　アンタは何者なんだ？　まだまだ聞きたいことが山ほど──」

ひらひらと白い少女は手を振る。

ばいばい、と。

「いつかまたアナタに会える日を楽しみにしているわ。その時にはまたお話ししましょう。そして願わくば、いつの日か──」

──私を壊して。

そこで俺の意識は途絶えた。

●

意識が覚醒かくせいする。

「あ、目が覚めましたか？」

すぐ目の前に一之瀬いちのせさんの顔があった。それに後頭部に当たるこの柔らかな感触。

……これってもしかしなくても膝枕ひざまくら？

「え、あ、その……さすがにそのまま地面に横にしておくのは酷ひどいかなと思っただけで……あ、でもよく考えたら、私の膝ひざの方がアレですかね……あはは」

「……そんなことないですよ」

なんというか、凄く元気になりました。ありがとうございます。

「わんっ」

「きゅー」

「……ふるふる」

「モモ、アカ、キキ……みんな無事だったんだな」

よくよく周りを見れば、ここ道路のど真まん中なかじゃないか。といってもどこもかしこも瓦礫がれきで埋もれて似たような光景になってるけど。

「わんわんっ」

「ん、どうしたモモ？」

モモは『影』を広げると、そこからある物を取り出した。

「これ……もしかしてティタンの魔石か？」

「わんっ」

こくりとモモは頷く。

拳こぶしよりもさらに二回りほども大きい。今までで一番大きな魔石だった。

『アイテムボックス』に入れると、『ティタンの魔石×１』と表示された。

「なんとか勝てたんですね……」

更にステータスには大量のＳＰスキルポイントとＪＰジョブポイント、そして『進化先』なる項目も追加されている。

レベルが上限に達したとか言ってたな……。

俺もモモやキキみたいに進化できるってことか？　もしかして人間辞やめるのか？　それはちょっと抵抗あるなぁ……。

でも、ようやく勝ったって実感が湧わいてくる。

「あ、そうだ！　西野にしの君たちはどうなったんですかっ？」

「大丈夫です、さっき『メール』がありました。無事にアルパを倒したみたいですよ。それに藤田ふじたさんと三矢華さやかちゃんも一緒だそうです」

「そっか……良かったぁ……」

一時はどうなることかと思ったが、どうやら向こうもうまくいったようだ。

「クドウさん……」

ぎゅっと、一之瀬さんが俺の手を握る。

「本当に……本当に良かったです……」

ぽたりと、雫しずくが頰ほおに当たる。

「私……死んじゃうんじゃないかって、本気で、そう思って……もう二度と、クドウさんやリッちゃんに会えないんじゃないかって……うあ……うぅう……」

「大丈夫、大丈夫です……俺はどこにも行きませんよ。ずっと一之瀬さんと一緒にいます」

「ヴぁい……」

ちょっと重い発言だったかなと思ったが、一之瀬さんは泣きやんでくれた。あーもう、顔ぐっちゃぐちゃじゃないか……。ハンカチで顔を拭いて、ついでに鼻もかみなさい。

まだまだやることは一杯あるけど……とりあえず今は少しだけ休ませてもらおう。

体を撫なでまわすモモやキキ、アカの感触と一之瀬さんの温ぬくもりを感じながら、俺はしばし目を閉じるのであった。

●

その後、何があったかを簡単に語るとしよう。

結論から言えば、市役所はクエストを達成した。

ネックとなっていたのはネームド二体の討伐とうばつだったので、残りの二つの条件に関してはさほど問題ではなかった。

タイムリミット最終日、市役所総出で住民の確保を行い人数を確保。魔石に関しては、蟻ありを倒して得た魔石が大量にあったからな。

とはいえ失ったものも多い。

今回の戦いで市役所の主要メンバーと西野君のグループに多数の死者が出た。

自衛隊の生き残りが加わるので、戦力自体は維持できるだろうが、それはあくまで数字上の話だ。

残された者たちの悲しみはそう簡単に癒いえることはないだろう。

本当に今のこの世界は命の価値が軽い。昨日まで普通に話していた人が次の日にはいなくなる。そんなことも日常にちじょう茶飯事さはんじなのだから。

廊下の窓から外を見れば、ゴーレムが残した瓦礫の山が広がっていた。

陣頭に立つ上杉うえすぎ市長の指示の下、瓦礫の撤去作業が行われている。

条件を達成したことで、市長の『町づくり』のレベルは上がり、安全圏は維持、拡張された。

次のスキルアップの条件は、再び魔石と住民の確保のようだが、タイムリミットの制限はつかなかったため、地盤を固めるためにもしばらくスキルのレベルはそのままにしておくそうだ。

まあ、正しい判断だと思う。レベルを上げてまた制限時間内にネームドの討伐とか提示されたらそれこそ地獄だしな。

「ちょっとお父さんっ！　市役所内は禁煙にしましょうと昨日決めたばかりじゃないですか！」

「い、いやでもよ十香とおかちゃん……よく考えれば別に今の世界で煙草たばこくらいでそんな──」

「規則は規則です！　上に立つ人がそんなでは周りの者に示しがつきません！　ほら、これは没収しますっ！」

「ああっ」

見れば、藤田さんと生徒会長さんが言い争いをしていた。

そういえば、なぜ藤田さんと連絡もつかず、更にはサヤちゃんや生徒会長さんと一緒に戦場に現れたのか？　その理由も判明した。

ある意味では予想通りだったが、俺と別れてから藤田さんたちは強力なモンスターに襲われたらしい。

足止めを喰くらっているところに偶々たまたま通りかかったのが、生徒会長とサヤちゃんだった。

サヤちゃんが生徒会長をなんとか説得し、市役所へ戻ろうとしていた矢先の出来事できごとだったらしい。

──本当は自衛隊を手駒てごまにするつもりで近づいたのだろう。

俺にはあの生徒会長が善意で人助けをするとは思えなかった。

だが彼女にとって予想外だったのは、そこに藤田さんがいたことだろう。

「まさか藤田さんとあの生徒会長さんが親子だったとはなぁ……」

驚きの事実である。藤田さん離婚歴があるとか言っていたが、まさかその子供があの生徒会長だったとは……。世の中って狭いね。

さすがの彼女も実の父親にスキルを使うのは抵抗があったらしい。

サヤちゃんと藤田さん、この二人に説得されて彼女は折れた。

共に戦うことを了承し、戦場へ駆けつけたというのが事の顚末てんまつであった。

「と、とお姉、さすがにもうその辺にしといたら？　おと、藤田さんも反省してるんだし？」

「サヤちゃん、そうやって甘やかしちゃ駄目だめよ？　この男はそうやって若いころ母さんにどれだけ迷惑をかけたことか……」

「おまっ、親に向かってその口のきき方は──」

「はぁっ？」

「……はい、すいません」

未いまだに言い争いを続ける父娘おやこを横目にしながら、俺はその場を通り抜けていった。

藤田さんとサヤちゃんがいる限り、彼女が何かをしでかすということはないだろう。

むしろ、今ではなんだかんだ文句を言いつつも積極的に彼らに協力している気配もある。

いい方向に転がったと考えるべきだろうな。

ティタンがなぜここを狙ねらっていたのか？　その理由もなんとなくだが判明した。

ヤツの狙いは、この市役所の地下にあった。

あの戦いの後、俺が『地形把握』でこの市役所周辺を調べてみると、地下に奇妙な空間があることが分かったのだ。

『土遁どとんの術』で潜もぐってみたら、そこにはドーム型の古代遺跡が広がっていた。以前ショッピングモールで見たような遺跡と違い、それはどちらかと言えば墳墓ふんぼのような外観をしていた。

その墳墓の中心には棺ひつぎのようなモノが置かれ、その周囲にはティタンに似た小さな土偶どぐうがいくつも飾られていたのだ。

『──おそらくティタンはこの『討伐区域』で『何か』を守っている存在なんだよ』

西野君はそう言っていたが、もしかしたらアイツは世界がこうなる前、あの墳墓の守護者ガーディアンだったのかもしれない。

（……アイツはただあの墳墓を取り戻したかっただけなのかもしれないな）

少しだけ、俺はティタンに対する見方が変わった。人にも、モンスターにも、誰しも守りたいものは存在するのだろう。

今回の戦いは互いのそれがぶつかり合った結果だったのかもしれない。

ちなみにこのことを知っているのは今の所俺だけである。

階段を上がり屋上の扉を開けると、抜けるような蒼穹そうきゅうが広がっていた。

キョロキョロと周囲を見回せば、お目当ての人物がフェンスの隅で縮こまっていた。

向こうもこちらに気付いたようで、軽く手を振ってくる。

「お疲れ様です、もう体は良いんですか？」

「ええ、もう大分良いですよ」

そう言って、俺は一之瀬さんの隣に腰を下ろす。

しばらくは無言で二人して空を見続けた。

やがてどれだけそうしていたのだろう。

「「あの……」」

綺麗きれいに俺たちの声はハモッた。その後に「どうぞどうぞ」という部分までぴったりと。

それがおかしくて、俺たちはくすくすと笑った。

すると勢いよく屋上の扉が開かれた。

「あーナッつんとおにーさんみーっけ！」

「カズ兄、こんなところで油売ってないで早く手伝ってよ！　やらなきゃいけないことがいっぱいあるんだから！」

「わぉんっ！」

どかどかとやってきた彼女たちを見て、俺と一之瀬さんはやれやれと頷き合う。

俺たちまだ本調子じゃないんだけどなぁ……。まあ、仕方ないか。

「じゃあ、行きましょうか一之瀬さん」

「はい、クドウさんっ」

笑いあい、支え合える仲間がいるからこそ、どんな状況であっても諦あきらめず人は生きていくことができるのだ。

だからこそ、俺は今日もこのモンスターの溢あふれる世界で生きていく。

何よりも大切な仲間と共に。

気がついたら私はそこにいた。

無数の歯車と無数の額縁、そして淡々と紡つむがれる幾多のアナウンス。そこが私の生まれた場所だった。

ここがどこなのか？

私が何者なのか？

私は生まれた時からここがどこで、私が何者であるか、何をすべきかを理解していた。

いや、正確にはインプットされていたというべきか。

カオス・フロンティア──二つの世界が融合した新たな世界。そこに存在する世界のシステムが私を生み出した存在だ。

お母さん？　いや、アレを母親と呼んでいいのかは甚はなはだ疑問だが、とりあえずそれから私は生み出された。

なぜ私が生み出されたのか？

それはこの世界を安定に導くためだ。

この世界は隣接する二つの世界が融合し生み出された新たな世界であり、人間で言うところの赤ん坊のような状態だ。

おぎゃあ、おぎゃあと泣き叫ぶ赤子を育て立派な大人にするための乳母うぼが私であり、私を生み出した世界のシステムでもある。

世界は常に安定を求めており、そのためにその世界に適したシステムが生み出され、その世界を安定へと導いている。

その中で、私に与えられた役割は世界のバグの修正と、世界に役立つ生物の選定だ。

その二つを円滑に行うために、私はシステムから疑似的な人格を与えられた。

正直、そんなものなくても役割は全うできると思うのだが、システムがそうプログラムしたのだから仕方がない。

ああ、なんて面倒なのだろうか。

というか、システムである私が面倒と感じること自体が既にバグなのではないだろうか？

そもそもこの姿は何なのだろう？

白く、白い真まっ白しろな少女の姿アバター。視覚的要素など必要ないだろうにシステムは私をこの姿に設定した。

まあ、別にどうでもいいか。

私は私に与えられた役目をこなすだけだ。

どうせ世界が安定した暁あかつきには、私はその役割を終えて消える。

ならば仕事を淡々と、まあ面倒だけど、こなしていけばいいだけだ。

そう思っていた私に転機が訪れたのは、とある人間に出会った時だ。

その日、私は選定のために一人の人間をここへ呼んだ。『早熟』、そして『■■■■』のスキルを持つ人間だ。

どちらもイレギュラーなスキルであり、本来であれば修正案件として処理するのが適切なのだが、あろうことか、システムは彼を『選定』せよと私に告げた。

選定──すなわち、世界に有益かどうかを見極みきわめること。

なんだそれは？

イレギュラーなスキルを持つ生物など、どう考えても不利益ふりえきにしかならないだろう。

私は初めてシステムの判断に疑問を感じた。

だから私はその人間にクエストを与えた──達成不可能なクエストを。

私自身が手を下すことはできないが、モンスターに殺されるのであればシステムだって文句は言えない。おまけにシステムの一部を視覚化した羊皮紙ようひしも回収できたし一石二鳥だ。

イレギュラーなスキル所有者などさっさと処理してしまえばいいのだ。

後は悠々ゆうゆうとその人間が潰つぶれるのを眺めていればいい。

計画の結末を見届けるため、私は彼の行動を見守った。

そして──大いに裏切られた。

こともあろうに、あの人間はクエストを達成したのだ。

それは本来であればありえないことだ。

あのゴーレムは本来あの人間では到底倒しえないレベルの敵だったはずだ。

「……どうして？」

意味が分からない。理解できない。なぜこんなことが起こる？

予想外の異常事態イレギュラーに私の頭は理解を拒んでいた。

クエスト達成──それはつまり人間がこの私を──システムの予想を超えたということだ。

「は……はは……」

ありえない。こんなことありえない。あってはならない。

なのにどうして、私は笑っているのだろう？　なぜこんなにも気分が高揚しているのだろう。

理解できない現象が、面倒であるはずの異常事態イレギュラーが、なぜこんなにも目に焼きついて離れないのだろう？

「面白おもしろい……何よコレ、最高じゃない……」

その時、私はどんな顔をしていたのだろう？

いつものように疑似的な感情を表現するための笑みを浮かべていただろうか？

それとも──もしかしたら本心から私は笑っていたのだろうか？

疑似的な『感情バグ』を与えられただけの私が？

だとすれば私は彼に壊されたということだ。

いや、もしかしたら私自身が元々バグを抱えていたのかもしれない。もしくはそれも含めて母システムは私を創造したのかもしれない。

この瞬間、私は本当の意味でこの世に生まれたのかもしれない。

「クドウ……カズト……」

誰だれもいない空間で、私はその名を口にする。

覚えた、覚えた、覚えたぞ。

また再び、私を──システムの予想を超えることを願って。

そしてもっともっと私を壊してくれることを願って。

だから見届けるとしよう、この人間の行く末を。

何を成し、どう生きるのかを。

「そして願わくば、それが世界に有益であらんことを──」

あとがき

どうも、作者のよっしゃあっ！です。

「モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います」三巻を手に取っていただきありがとうございます。

さすがに三巻ともなると長い作品名や珍妙ちんみょうな作者のペンネームにも慣れてくる頃でしょうか？

ちなみに私はちっとも慣れない日々を送っております。

一応ね、名刺も作ったんですよ。ほら、これでも社会人ですし？　無いと不便だよなーって。

でね、それを相手方に渡すと、ほぼ全員が二度見するわけです。

えっ？　って顔に出てるんですよ。うん、そりゃそーだよね。

「なんでこんなペンネームに？」から始まるファーストコミュニケーションな訳です。

まあ、それはそれで会話の糸口になるのでありがたいと言えばありがたいのかもしれません。

でも、マジでなぜこんなペンネームにしたんだ昔の私ェ……。

さて、ここからは本編のネタバレになるのでご注意を。

本作は「小説家になろう」にてＷＥＢ掲載していた作品を大幅に加筆、修正したものとなっております。本編にはＷＥＢ版に登場しないキャラクターが出ております。二巻のラストでちょこっとだけ出ていた彼女ですね。書籍版だけのオリジナルキャラクターです。

今回は彼女が本編にがっちり絡んでおります。

どれくらいがっちり絡んでいるかというと、カバーと口絵と挿絵さしえに出てくる程度です。

カズトさんにとってはいい迷惑だったかも知れませんが、作者は彼女を書いていて結構楽しかったです。イラストの破壊力が凄すさまじかったんや……。

続いてコミカライズについてです。

本作のコミカライズ一巻が同月発売となっております。

超絶可愛いモモや迫力満点のハイ・オーク、表情豊かに動き回るカズトやめっちゃ美少女な一之瀬いちのせさんなど、間違いなく読者の皆様にもご満足していただける内容になっているかと思います。

是非ぜひそちらも手に取って楽しんでいただければ幸いです。モモの書き下ろしＳＳもついてるよ！

最後に謝辞しゃじを。

今回も粘り強く付き合って下さった担当Ｈ野様。原稿が遅れて本当にすいませんでした。

本作の命ともいえるイラストを毎回ハイクオリティで仕上しあげて下さるこるせ様。ゴーレムや白い少女のイラストを見た時には心の中で「うおおおっ！」と叫びました。最高でございます。

そして本作書籍作業に当たりお力添え下さった皆様。ＷＥＢ版から読んでいただいている読者の皆様。そして、こうして本作を手に取っていただいてる皆様。本当にありがとうございます。

これからも全力で頑張っていきたいと思います。

ではまたどこかでお会いしましょう。

Author

よっしゃあっ！＜yosshaa!＞

青森在住の読書好きな豚。小説は書くのも読むのも大好き。もっと面白い物語が読みたい、もっと面白い物語を書きたい、もっと読者に楽しんでもらいたい、そんな気持ちを胸に抱きつつ今日も読書と執筆を繰り返しております。そんな作者が書いた本作ですが、少しでも楽しんでいただければ幸いです。

Illustrator

こるせ＜koruse＞

１９９２年９月11日生／おとめ座のＢ型

最近コーヒーが飲めなくなりました。

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ＧＡ文庫編集部 気付

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ＧＡノベル

モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います３

よっしゃあっ！

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　ムシデザイン（安藤竜也）

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１９年２月２８日　初版第一刷発行

２０１９年３月１５日　電子第一版発行

©yosshaa!　　ISBN 978-4-8156-0108-9