モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います２

よっしゃあっ！

本書に掲載されているコンテンツの著作権等の知的財産権およびその他すべての権利は、ＳＢクリエイティブ株式会社または正当な権利を有する第三者に帰属します。

本書の内容を権利者の許諾なく複製・複写・翻案・放送・出版・データ配信（送信可能化を含む）などすることはできません。

カバー・口絵　本文イラスト

こるせ

CONTENTS

序章

一章／四日目の始まり

［幕間１］それぞれの動向

二章／都心部へ

［幕間２］生徒会室にて

三章／獣を追って

四章／泥まみれの死闘

終章

［書きおろし］彼女の決意

？？？

「さてと……」

ハイ・オークとの戦闘を終えた俺たちは、ショッピングモールへと向かうことにした。

いつまた新手のモンスターが襲ってくるかもわからないし、流石さすがに少し体を休めないといけない。

「あーでもその前に、戦闘で使用した廃車や岩などを回収しておかないとな……」

車とかはもう原形ないけど、水と違って何回でも使えるし。それとハイ・オークの魔石や武器なんかも忘れない。どうやらイチノセさんは、その辺りには手をつけずに去って行ったらしい。

「……でかいな」

ハイ・オークが落とした魔石は今までのモンスターに比べて明らかにでかかった。

拳大こぶしだいの大きさで『アイテムボックス』に収めると『ルーフェンの魔石×１』と表示された。

「……ルーフェン？」

てっきり『オークの魔石』と表示されるかと思ったが違うのか？

ルーフェン……もしかしてあのハイ・オークの名前だろうか？

いや、待てよ？　そういえば、気絶する寸前に、天の声がそんな風に言っていた気がする。

ゲームなんかでも名前持ちが強いってのはお約束だ。

そう考えると、あのハイ・オークの強さにも納得できる。

追い回されて死ぬ思いをした身としては理不尽りふじん極まりないけどな。

「……先に移動するか」

考えるのは後だ。シャドウ・ウルフの群むれも気になるし、早いところ中に入ろう。

「おっと……」

疲労からか、ふらついて足がもつれそうになる。

するとモモが寄ってきて、『影』で支えてくれた。

なんて優しい子なんだ。癒いやされる。お礼に撫なでてあげるとモモは気持ちよさそうに目を細めた。

「……ふるふる」

服に『擬態』したアカも、心配そうに震えている。

「大丈夫だよ。さあ、行こうか」

モモとアカに元気をもらって、俺たちはショッピングモールへと入った。

「……こりゃ酷ひどいな」

予想通りというべきか、ショッピングモールの中はかなり悲惨ひさんなことになっていた。壁や床は壊され、商品は床に散乱し踏み潰つぶされている。

電気もついていないから、薄暗くてかなり不気味ぶきみだ。

「モンスターは……いなさそうだな」

『索敵』に反応はないし、『嫌な感じ』もしない。

あのハイ・オークが引き連れていたオークたちは全てホームセンターの方へ移動したのだろう。

助かった。疲労しているこの状態で戦闘は避けたい。

あと注意するのはミミックくらいか。アレには『索敵』や『危機感知』が通用しないしな。

細心の注意を払ってモール内を歩く。

しばらく歩くと、死体の山を発見した。

逃げ遅れた人たちだろう。自衛隊の姿もある。一箇所に纏まとめられ無造作に山積みにされている。

……臭い。それに死体の山には凄すさまじい量の蠅はえが集っていた。

その横を何ともいえない気持ちで通り過ぎる。

「嫌な慣れだよなぁ」

この三日間で、すっかり死体に慣れてしまった。『ストレス耐性』が上がった影響もあるのだろう。というか、このスキルがなければ、トラウマ確定の光景だ。絶対吐いてる。

死体に慣れるなんて、数日前までの俺なら考えられないことだしな。

それからしばらく店内を歩き、適当な出入口の傍そばで一旦いったん休憩きゅうけいすることにした。

「とりあえず、この辺りでいいか」

「わん」

ここなら何かあってもすぐに外に逃げられる。

物資の補給や店内の探索もしたいが、それよりも先にやっておくことがある。

ステータスの確認だ。気絶したせいで天の声を途中で聞き逃しちゃったし、改めて何がどう変わったのか確認しておきたい。

「確かレベルは３つ上がってたよな……」

あのハイ・オークを倒して、上がったレベルは３。

たった一匹倒しただけで３も上がったと考えるべきか、あれだけの死線を潜り抜けたのに３しか上がらなかったとみるべきか……。

とりあえず、ステータス画面を開く。

予想通りＳＰスキルポイントは60ポイント、ＪＰジョブポイントは30ポイント増えていた。

モモとアカのレベルだけでなく、俺のステータスも全体的に上がってる。

あと何気にＨＰがヤバい。

イチノセさんに回復薬ポーションを飲ませてもらったが、やはりまだ完全には回復してないようだ。

きちんと休まないとな。

でも、それよりもまず気になる項目がある。

固有スキルの欄らん。

早熟の下にあるこの部分。

───■■■■

これは一体何なのだろうか？

こんなのハイ・オークと戦う前にはなかった。

固有スキルの欄にあるのだから、何らかの『スキル』だとは思うけどクリックしてみても何も起きない。頭の中でＳＰスキルポイントを消費してレベルを上げてみようとしても、何も反応がない。

「……どういうことだ？」

そういえば気絶する寸前に、天の声が『討伐とうばつボーナス』がどうこう言っていた気がするけど、もしかしてその時に取得したスキルなのだろうか？

だとしたらどうして見れないんだ？　今まで取得したスキルとは明らかに違う。

「気になるなぁ……」

でも見れないことにはどうしようもない。

今までのスキルや職業は字面じづらから、なんとなくその効果を推測できたが、こんな状態じゃ完全にお手上げだ。

調べる方法がわからない以上、とりあえずは保留にしておこう。

まずはいつも通りＪＰジョブポイントとＳＰスキルポイントを割り振るとしよう。

特に職業の方は今回で『暗殺者』のＬＶが10になる。『密偵』の時と同じならば上位職が解放されるはずだ。

さっそく俺はＪＰジョブポイントを10消費し『暗殺者』のレベルを上げる。

《『暗殺者』のＬＶが上限に達しました》

《上位職及および派生職が選択可能です》

《第三職業が解放されました》

《上位職『兇手きょうしゅ』が解放されました》

《上位職『処刑人』が解放されました》

《上位職『忍者』が解放されました》

《職業における一定条件を満たしました》

《派生職『暗器使い』が解放されました》

《派生職『逃亡者』が解放されました》

《派生職『運び屋』が解放されました》

《派生職『影法師かげぼうし』が解放されました》

再び新たな上位職と派生職が提示された。

さて、どれを選ぶべきだろうか……。

新しく提示された上位職は『兇手』、『処刑人』、『忍者』の三つ。

「……兇手ってなんだ？」

普通に初めて聞く単語だった。『アイテムボックス』から国語辞典を取り出して調べてみる。ネットなら一発で調べられるのに今の世界じゃ調べるのも全部アナログだ。

『兇手』　悪人の仕業しわざ。兇漢きょうかんの毒手。凶行を犯した者。

成程なるほど、『暗殺者』の上位職だな、確かに。

「…………」

知らなかった自分が普通に恥ずかしい。社会人なのに語彙力ごいりょくが低すぎる。

「くぅーん？」

モモのどうしたの？　という視線が辛つらい。

「ああ、何でもない。何でもないよ、モモ」

いや、まあ、アレだ。こんな単語、日常じゃまず出てこないからノーカウントだ。

そういうことにしておこう。別に誰だれかが見てるわけでもないし。

気を取り直して職業を選ぶとしよう。

「選ぶなら『兇手』か『忍者』だろうな……」

『暗殺者』の上位互換っぽいのが『兇手』。

『処刑人』は隠密に加えて、戦闘能力が上がるのかな？

『忍者』は……なんかネタ職っぽいイメージがあるけど、結構強力な職業の気がする。もし仮にゲームや漫画で見る忍術を現実で再現できるとしたらかなり強力な力になるはずだ。

分身の術とか、変化へんげの術とか。土遁どとんは雷遁らいとんに弱いとか。ああいうのが実際に使えたらかなり便利だろうなぁ。

創作物だと忍ばない忍者が殆どだけど、今までの行動スタイルに加える一手としては価値がある。

「今までのスタイルが通じない敵もいるもんな……」

オークやシャドウ・ウルフのような隠密行動が通用しないモンスターもいる。

あのハイ・オークに至っては逃げようとしても逃げ切れなかった上、『アイテムボックス』の質量攻撃も力で防いでみせた。

ああいった敵に遭遇そうぐうすることが今後もないとは言い切れない。いや、むしろ遭遇する可能性の方がずっと高い。

ならば、それを乗り越えるのに必要なのはやはり力。戦闘向きかつ、今までのスタイルを強化できる可能性がある職業を選ぶべきだろう。

「決まりだな」

上位職への転換に必要なＪＰジョブポイントは４。

俺は覚悟を決めて、『忍者』を選択した。

さあ、こい。

《『暗殺者』が上位職『忍者』へと変更されました》

《職業が『忍者』となりました。スキル『忍術』を取得しました。スキル『投擲とうてき』を取得しました。スキル『五感強化』を取得しました。スキル『無臭』を取得しました。スキル『無音動作』を取得しました。スキル『隠蔽いんぺい』を取得しました》

《スキル『無音移動』は『無音動作』に統合されます。スキル『無音動作』がＬＶ１から３に上がりました》

《スキル『潜伏』は『隠蔽』に統合されます。スキル隠蔽がＬＶ１から２に上がりました》

頭の中に響く天の声に、俺は内心ガッツポーズを決める。やった、予想通りのスキルが手に入った。

『忍術』か。取得したのと同時に、使えるようになった能力が頭の中に思い浮かぶ。

おお……これは便利そうな力だ。試すのが楽しみだな。

ほかに取得したスキルも良いモノばかりだ。

特に『無音動作』『無臭』はありがたい。

オークやシャドウ・ウルフ対策になりそうだ。

さて、次は第三の職業だな。

今まで取得した職業に加えて、今回新たに派生した職業の中から選ぶ。

市民、冒険者、事務員、交渉人、引ひき籠こもり、ニート、修行僧、料理人、騎手、密告者、火事場泥棒、魔物使い（ＬＶ２）、暗器使い、逃亡者、運び屋、影法師。

「うーん、迷うなー」

最初は『魔物使い』でいこうと思ったけど、今回派生した職業も捨てがたい。

特に『影法師』。これは多分、モモと行動を共にしたことで生まれた職業だろう。『影』を操あやつることができる職業だと思う。モモとの共闘がより強くなるだろう。

でもモモやアカとの共闘という意味合いでは『魔物使い』も捨てがたい。『逃亡者』はネタ職の匂においがプンプンするから却下。『運び屋』は『アイテムボックス』が強化できそうな感じがする。

「どうしようか……」

「わん！」

「ん……？」

悩んでいるとモモが膝ひざの上に乗ってきた。

「わふ」

モモは俺の顔を見て自分の影を操作した。もしかしてアピールしているのだろうか？

「モモのお薦すすめは『影法師』なのか？」

「わん！」

「……ふるふる」

更にモモに同意するかのように、アカも震えている。

アカのお薦めも『影法師』なのか……。

「でも『魔物使い』なら、お前らとの連携ももっと強くなると思うんだけど？」

「わんわん！」

「……ふるふる！」

嫌らしい。二匹とも首を振った。いや、アカは首ないけどね。

『魔物使い』なんて職業がなくても、自分たちは上手うまくやれると主張しているようだ。

「よし、じゃあ『影法師』にするか」

第三職業も取得に必要なＪＰジョブポイントは４。

俺は『影法師』を選択した。

《第三職業が『影法師』となりました。スキル『操影そうえい』を取得しました》

取得したスキルは一つだけか。

でも影を操るってだけでも相当強力なスキルなのは間違いない。モモの実例も考えるとレベルが上がるごとに、色々と応用も利きくようになるのだろうし、当たりのスキルだろう。

さてＪＰジョブポイントはまだ18残ってる。

これをどう使うかだけど、それはスキルの方を上げてからでもいいだろう。

職業はレベルが３、６、９になるごとに、付随するスキルのレベルが１上がる。

ならば、最初にＳＰスキルポイントを使って、スキルのレベルを上げてから職業のレベルを上げれば、全体でかかるＳＰスキルポイントの消費を抑えられるはずだ。

という訳で、スキルの方を先に上げよう。

ＳＰスキルポイントの残高は63。

まずは『忍術』『投擲』『五感強化』『無臭』『隠蔽』『操影』をＬＶ３まで上げる。次は……ちょっと消費はでかいが、『観察』を上げるか。

『観察』は現在ＬＶ９。次でカンストだ。

もしかしたら上位スキルで『鑑定かんてい』が手に入るかもしれない。

ＳＰスキルポイントに余裕はあるし、やってみる価値はあるはずだ。

俺はドキドキしながら『観察』のレベルを上げた。

《『観察』のＬＶが上限に達しました》

《条件を満たしました》

さあ、こい！

《スキル『予測』を取得しました》

「……」

ちくしょう！　『鑑定』じゃねぇのかよ！

いや、十分便利そうなスキルだけどさ！

そっかー……『観察』の上は『鑑定』じゃなかったのか……残念。

どうやったら手に入るんだ、『鑑定』……。

まあ、いいや。過ぎたことを悔やんでも仕方ない。それに上位スキルだし、十分役に立つだろう。

気を取り直して、別のスキルを上げよう。

そういえば、『肉体強化』もカンスト寸前だったよな。これも上げておくか。ステータスは上げておいて損はないし、俺は『肉体強化』のレベルを上げた。

《『肉体強化』のＬＶが上限に達しました》

《条件を満たしました》

《スキル『肉体にくたい活性かっせい』を取得しました》

おお、なんか強力な感じのスキルが手に入った。『肉体活性』か……どういう効果だ？

さっそくステータスを確認すると色々な数値が増えていた。

肉体強化が、力、耐久、敏捷びんしょう、器用だけだったのに対し、『肉体活性』はＨＰやＭＰも含めた全項目に対して、＋５の補正がかかるみたいだ。

いままでゼロだった魔力や対魔力にも補正がかかってる。凄い。これはかなり当たりのスキルだ。

残りのＳＰスキルポイントは、『肉体活性』をＬＶ３に、『忍術』と『操影』をＬＶ４に、予測をＬＶ２に割り振る。

その後、ＪＰジョブポイントを使い、忍者と影法師をＬＶ４まで上げる。

予想通り、付随スキルのレベルも１上がり、ステータスはこんな感じになった。

なんか体に力が漲みなぎるのを感じる。

力や耐久も三桁けたに突入したし結構強くなったんじゃないか、これ？

いや、油断は禁物だ。足元をきちんと固めて、慎重に行かないと。慢心まんしん駄目だめ、絶対。

「次はこれだな」

俺は『アイテムボックス』から『ルーフェンの魔石』を取り出す。

これはモモにあげよう。

アカの活躍も大きかったけど、モモのおかげで俺も立ち上がれたわけだし。

「わんわん！」

モモは喜んで魔石を食べた。

魔石は大きかったが、モモはボリボリと嚙み砕いていた。ワイルドや。

その後、俺たちは新しく得たスキルや武器の検証を行った。

武器はあのハイ・オークが持っていた首きり包丁だな。

アイテム欄には『オークの包丁（上物）』と表示されていた。

「でかすぎだろ……」

普通の『オークの包丁』よりも遥はるかに大きい。あのハイ・オークが持つ分には丁度いい大きさなんだろうけど、俺が使うには大きすぎる。これじゃあ、俺の戦闘スタイルに合わない。

とりあえず、これは『アイテムボックス』に入れておこう。何かに使えるだろうし。

「あとは新しく取得したスキルを試してみるか……」

いきなり実戦で使うような馬鹿ばかな真似まねはしない。練習は大事だ。

モモたちと一緒にスキルの検証を行う。どれも強力で実戦的なスキルだった。

特に『忍術』は凄い。『アイテムボックス』を試した時以上にはしゃいでしまった。

ハイ・オークとの戦いは苦しかったがそれに見合うだけのリターンはあったかもしれない。

「さて、行くか」

「わん」

「……ふるふる」

スキルを十分に検証した後、俺たちはショッピングモールの探索を再開した。

消費した物資を補給しないとな。無事なものが残ってればいいけど。

本格的にショッピングモールの探索を再開する。

この辺じゃ一番大きな施設なだけに、ただ歩くだけでも結構な時間がかかる。

外も暗くなってきたし、早めに済ませるとしよう。

まずは食品売り場へ向かう。

「……やっぱ駄目になってるのが多いな」

あまり期待はしてなかったが予想通り食料は食い荒らされていた。特に酷かったのが肉や野菜類だ。食べ残しが床に散乱していた。ゴブリンもそうだったがオークも人間を襲っても食うことはしないようだ。

「やっぱりモンスターが人間たちを襲う理由は『経験値』なのかな……」

『餌えさ』として見なしていないのなら、『狩ること』それ自体に意味があると考えるのが自然だ。

モモやアカにレベルが存在するように、ほかのモンスターにもレベルは存在するのだろう。そして経験値やスキルも。

俺たちがモンスターを倒してレベルが上がるのならば、その逆があってもおかしくはない。

モンスターは人間を狩って自分たちのレベルを上げているんだ。

モモが進化したように時間が経たてば経つほどに強力なモンスターが生まれる可能性もある。ハードすぎるだろこの世界。人間にやさしくない。

「……ん？　待てよ？　それなら仮に人間が人間を殺した場合はどうなるんだ？」

不意に頭に浮かんだ疑問。

もしかして……同じように経験値が入るとか？　試す勇気はないが、その可能性は高い気がした。

「人が人を殺してレベルを上げる。……馬鹿か、何を考えてるんだ俺は」

人も経験値の対象だと見なしてしまえば、おそらくその瞬間から俺は『人』じゃなくなる。

自分勝手な奴だって自覚はあるが、それでも俺は人間を捨てたくはない。

探索を続けよう。

大丈夫そうな食品類を探す。その結果、カップラーメンやお菓子、調味料、それにペットボトル類などをゲットすることができた。

きちんと『アイテムボックス』に収納してゆく。特に飲み水が手に入ったのは嬉うれしいな。

スタッフ用の裏口に回り、未開封の段ボールも回収する。これだけあれば十分だろう。

あくまでモンスターとの戦闘に使わないってことが前提だけど。

「明日、土手にでも行って水を集めるかな……」

生活用水をいちいち戦闘に使ってたんじゃキリがない。戦闘用の水を準備しておく必要がある。

食料品を回収した後は、別のブースを見て回った。

こういう施設って服か靴くつを売っているところが殆どだが、俺が見たかったのは別の場所だ。

「……良かった。無事みたいだな」

見たかった売り場にたどり着く。

本屋だ。棚は倒れ、商品が床に散乱しているが品質には問題ない。普通に読むことができる。

「えーっと……『超簡単。初心者でもできるサバイバル術』ね……」

スマホやパソコン、ネットという便利なものが使えなくなった今、調べ物をするにはこういった専門的な参考書を地道じみちに調べるしかない。

特に医療関係やサバイバル、農業関係は生き延びるためには必要不可欠な知識だ。

食料に余裕はあるが、最悪自分で農業を始めないといけないしな。

もっと専門的なものになると都心部にある図書館か大きな本屋に行かなきゃいけないけど、とりあえずはこれで十分だろう。

……一応、マンガ本やラノベも回収しておこう。余裕ができたら読みたい。あ、新刊出てる。

「でも、もう続きは読めないんだろうなぁ……」

こんな世界だし、もう本が出版されることなんてないだろう。そう思うと少し切なくなった。

本を回収し、再び店内を歩く。

雑貨コーナーや寝具売り場も回り、物資を回収してゆく。

幸いミミックなどの擬態したモンスターには遭遇しなかった。

「今日はここまでかな……」

探索を終えて一息つくと、外はもうすっかり暗くなっていた。

すると『索敵』に反応があった。

モンスターの気配だ。

「ショッピングモール内じゃないな。外か……」

『危機感知』はそれほど強く反応を示してはいないが用心するに越したことはない。慎重にモンスターのいる方へと向かった。

ショッピングモールの駐車場。

周囲は暗くなっていたが『暗視』があるため問題なくモンスターの姿が見える。

「……初めて見るモンスターだな」

「わん」

それは俗にスケルトンと呼ばれるモンスターだった。

骨格標本のような姿で、棒や錆さびた剣けんを持ってうろついている。

肋骨ろっこつの中心部分には心臓の代わりに赤い魔石が見える。

数は……全部で五匹か。

強さはおそらくゴブリンやゾンビと同程度だろう。

ＨＰも大分回復してるし、せっかくだ、新しいスキルを試させてもらおう。

「モモ、アカ、狩るぞ」

「わん」

「……ふるふる」

俺たちは気付かれないようにスケルトンに接近しスキルを発動させた。

「───『操影』」

俺の足元の『影』が縄なわや蔓つるのように変化しスケルトンたちに迫る。

「「「ッ……!?」」」

スケルトンたちは突然自分たちを拘束した『影』に驚いている。

いや、表情はないんだけど、多分驚いているはずだ。カタカタいってるし。

スケルトンたちは体を必死に動かし抵抗するが抜け出せない。

「凄いな……」

モモが使ってる時から思っていたが、これは予想以上に便利なスキルだ。

使い勝手が良くて汎用性はんようせいも高いし、ほかのスキルとの相性あいしょうも抜群。

そのまま絞め殺すことも『忍術』を使って倒すこともできるが、ここはモモに頼もう。

「モモ、いけるか？」

「わん！」

モモは頷うなずき、一歩前に出る。そして『影』を伸ばしハンマーのように変化させ、スケルトンを叩き潰す。ハイ・オーク戦を経て、モモの『影』を操るスキルもレベルが上がったようだ。

ガシャン、と骨が砕ける音がした。

「耐久力はそれほどでもないみたいだな」

骨が消えて、赤い魔石が地面に転がる。

《経験値を獲得しました》

「よし、それじゃあ俺も」

動けなくなったスケルトンへ接近し、オークの包丁を使い、一気に叩き斬る。

「残り三体……」

未いまだに『影』に拘束され身動きが取れないスケルトンたち。

「そういえば……」

ふとスケルトンたちに止めを刺す寸前、俺は思った。コイツらって魔石が剝むき出だしになってるけど、もしこれを引っぺがしたらどうなるんだろう、と。

「…………」

それはちょっとした好奇心。

ちらりと、スケルトンたちを見る。

「「「ッ……!?」」」

スケルトンたちは俺の視線を受けてカタカタと骨を揺らした。怯おびえてるのだろうか。

だがもう遅い。俺は一体のスケルトンに近づき、肋骨の中心部分にある魔石に手を伸ばす。

「すまんがちょっと試させてもらうぞ」

スケルトンの胸から魔石を引き抜くと、ブチブチと何か見えない糸を引き千切ちぎるような感覚がした。

魔石を抜かれたスケルトンは糸が切れたように動かなくなり、やがて重力に従って地面に倒れた。

骨が散らばり、頭の中に天の声が響く。そして、今までとは違うことが起こった。

骨が残ったのだ。

今まではモンスターを倒せば、その肉体は消滅してたのに、今回はその現象が起こらない。

「生きたまま魔石を引っこ抜けば、その死体は残るってことか？」

いや、もともとスケルトンだから死んでいるんだけど。

確証が欲しいな。残り二体のスケルトンも、同じく魔石を抜き取って倒してみる。

すると同じように骨が消えずに残った。

これがほかのモンスターにも当てはまるかはわからないが、新しい発見だな。

ちなみに『アイテムボックス』に入れると、『スケルトンの骨×１』と表示された。まんまやね。使い道がわからん。

「わん！」

戦闘が終わり、モモがすり寄ってくる。

「よしよし、偉いぞーモモ」

「くぅーん」

モフモフとしっかりと撫でて、モモを褒ほめる。

スケルトンたちとの戦闘を終え、俺たちは再び店内に戻った。

「今日はここで休憩しよう」

明日はイチノセさんと合流しないといけないし。

「よし、アカ、頼む」

「……ふるふる」

適当なスペースを確保し、モモと俺の体を『影』でコーティングする。

その上から、アカが周囲の景色に溶け込むような姿に擬態し、目をくらませる。

何かあったら、アカがすぐに知らせてくれる。それにたとえ攻撃を受けたとしてもハイ・オーククラスの攻撃力でもない限りはアカの防御を突破することはできない。

安全な寝床だ。

「それじゃあ、モモ、アカ、おやすみ」

「わん」

「……ふるふる」

疲れていたのか、すぐに眠りに就くことができた。

こうして三日目の夜は過ぎていった。

●

一方その頃ころ───

「……んぁ？」

薄暗い室内で、六花りっかは目を覚ました。

体が痛い。ズキズキする。

「あれ……？　ここどこー？」

頭を押さえながら、ゆっくりと体を起こす。

毛布がかけられている。どうして？

「えーっと……？」

どうして自分はこんな状況にいるのだろうか？

六花はそれまでのことを思い出す。

そうだ、確かホームセンターがオークの集団に襲われたのだ。

勝てる見込みは薄く、六花たちはホームセンターに火を放ち、避難民たちを囮おとりにして散り散りになって逃げた。割と下種げすな手段だとは思うが、生き延びるためだと彼女たちは割り切った。

その後、仲間と逸はぐれた彼女は西野にしのと共に雨の中を必死に逃げてとある公園にたどり着いて、それから───

「……どうなったんだっけ？」

思い出せない。

元々スキルのせいで戦闘中の記憶は曖昧あいまいなのだが、今回は輪をかけて酷い。

うーん、うーんと悩んでいると後ろから声がした。

「目が覚めたか？」

視線を向けると、椅子いすに座った西野が自分を見ていた。

「……ニッシー？」

「ほかの誰に見えるんだよ？」

「んー、お化けとか？」

「勝手に殺すなよ。まだ生きてるよ、ほら足があるだろ」

「なはは、そうだね」

六花の独特の空気感に、ニッシーこと西野は苦笑してしまう。

「んで、ここってどこなん？　私、ニッシーと一緒にどっかの公園まで逃げたとこまでは覚えてるんだけど……」

「俺も似たようなもんだよ。気が付いたらここにいた。……誰かが俺たちをここまで運んでくれたらしい」

「誰かって？」

「さあな。わからないよ」

西野も最後に記憶にあるのは、雨に打たれて公園にたどり着いたところまで。

その後、誰かに会ったような気もするが思い出せない。

（いや、そもそも人じゃなかったような……？　犬？　思い出せない……）

ともかく、今はっきりしているのは自分たちが誰かに助けられ、こうして生きているということだ。

おまけにテーブルの上には予備の包帯や傷薬、更には栄養ドリンクまで置いてあった。

一体、自分たちを助けた人物はどれほどの聖人なのだろうか？

（物資を根こそぎ奪うようなクソ野郎もいれば、こうして見ず知らずの他人に分け与える奴やつもいる）

どうやらこの世の中はまだまだ捨てたもんじゃないらしい。

「飲むか？」

「のむー」

ぐびーっと六花は差し出された栄養ドリンクを一気に飲み干す。自分も既に一本飲んでいるため、毒は入っていないことは確認済みだ。

「とにかく、どこの誰かは知らないが、今は助かったことに感謝すべきだろう。幸い、モンスターは近くにいない。ゆっくり体を休めることができる」

「そだね。この包帯もその人がやってくれたのかな？」

六花は制服やスカートをめくり、雑にまかれた包帯を見つめる。露あらわになるへそと下着に思わず西野は顔を逸そらした。

「っ……少しは他人の目を気にしろ、ばか……」

「ん？　なんか言ったー？」

「……なにも」

西野は少し頰ほおが朱あかくなった。

それよりもと、彼は誤魔化ごまかすように言う。

「これからどうするかを考えなきゃな……」

「どうするって……みんなを探すんじゃないの？」

「どうやって？　スマホが使えないこの状況じゃみんなを探すなんて不可能に近いぞ？」

今の世界は電気も電波も使えない。

連絡を取り合う手段がない以上、足を使って地道に探すしかない。それもモンスターの闊歩かっぽするこの危険極まりない世界でだ。

連絡を取り合う『スキル』でもあれば話は別だろうが、あいにくと西野も六花もそんな便利なスキルは持っていない。

「じゃあ、どうするの？」

「予定通りに行動しよう。学校を目指す。上手くいけば、そこでほかの皆とも落ち合えるはずだ」

「うぇ……」

『学校』。その単語を聞いた途端とたん、六花は露骨に顔をしかめる。

「ねえ、ニッシー。別に学校じゃなくても、ほら市役所とかでもいいんじゃないの？」

「学校の方が近い。そっちの方が効率がいいだろ？」

「……」

「言いたいことはわかる。俺だってできることなら行きたくないさ。でも……」

「わかってるよ」

むぅーと、彼女は頰を膨らませる。

六花は学校が嫌いだ。嫌な思い出しかない場所だからだ。

でも今は行くしかないと無理やり自分を納得させる。

「柴しばっちや、大野おおのんも無事だと良いなぁ……」

「きっと生きてるよ。大野も柴田しばたも、それにほかの皆も。だから俺たちも信じて進もう」

「……そうだね」

親しい友人たちの姿を思い浮かべて、六花は少し寂さびしげに笑う。

「ともかく、今日はもう遅い。一晩休んで、明日から動き出そう」

「りょーかい」

目指すは都心部にある彼らの母校。

仲間の生存を信じて、二人は前へ進むことを決めた。

●

一方で、一之瀬いちのせ奈津なつは、とあるマンションの一室で蹲うずくまっていた。

「ヤバい……胃が痛い……」

滅茶苦茶めちゃくちゃ緊張する。明日のことを考えると、碌ろくに寝付くことができないでいた。

会って笑われたらどうしよう、嫌われたらどうしよう、本当は迷惑なんじゃないか？　メール送りすぎていないだろうか？　モフモフし過すぎただろうか？

そんなネガティブなことばかりが脳裏のうりをよぎる。

「でも、モモちゃんに会うためだ……頑張れ、私ッ……！」

頑張るぞいのポーズをとって気合を入れる。

でもやっぱり知らない人と話すのは緊張する。

色々あって高校を中退してもう一年になる。外界との接触を断った引き籠り生活は、彼女の人見知りに拍車をかけていた。それはモンスターがあふれる世界になっても変わってはいない。いや、むしろ悪化しているといえるだろう。

「気絶してる時なら簡単に会えたのになぁ……」

でも冷静になってみれば、死ぬほど恥ずかしかった。

アレだ。きっとあの時は、自分でもテンションがおかしくなっていたのだろう。

毛布にくるまり「うあああああああ」とじたばたする。

「うぅー……頑張れ、私。覚悟を決めるんだ……！」

モフモフしたい、癒されたい。

そしてなにより、『あの人』の隣に立ちたい。

ならばこんなことで悩んでなどいられるか。人見知りだって克服こくふくしてみせる。

全ては、新たな仲間のため。そしてただ一匹のワンちゃんのために。

「待っててね、カズトさん、それにモモちゃん、アカちゃん……。私頑張るから……！」

気合を入れて彼女は再び瞼まぶたを閉じた。

だがそう簡単に眠ることなどできず、その後数時間彼女は悶々もんもんとした夜を過ごすのだった。

それぞれの思いを胸に、夜は明ける。

変わってしまった世界。

モンスターがあふれる世界となって、四日目の幕が上がる。

おはよう。

思いのほかぐっすり眠ることができた。

周囲にモンスターの気配がないかどうか確認する。『索敵』に反応はないし大丈夫そうだな。

「アカ、『擬態』を解といてくれ」

「……ふるふる」

アカの擬態を解いてもらい、大きく伸びをする。

「モモ、アカ、おはよう」

「わん！」「……ふるふる」

モモは先に起きていたようだ。

アカは……そういえばスライムって眠るのか？

訊たずねてみるもアカはよくわからないというように体を震わせた。まあいいか。元気そうだし。

さて今日はいよいよイチノセさんが仲間になる日だ。

うーむ……やっぱ緊張するな。なんだかんだで、初めての『人間』のパーティーメンバーだ。

しかも女性。なんかそわそわする。髪大丈夫だよな？　寝癖とかついてないだろうか？

「あ、待ち合わせ場所や時間を確認しておかないとな」

イチノセさんにメールを送ると、返事はすぐに返ってきた。ちなみに未読は百件以上あるがスルー。場所はすぐ近くのマンション。時間は今から一時間後か……。

「まだまだ余裕があるな」

先に朝食を済ませるとしよう。

『アイテムボックス』から適当に食料を取り出し、朝食をとる。

パンと果物、サラダ、牛乳。モモにはドッグフード。

食べ終わった後のゴミはアカに吸収してもらう。とってもエコだ。

朝食を食べ終えたら、洗顔、髭剃ひげそり、あと寝癖のチェック。一応、身だしなみは整えておく。いや別に深い意味はないけど一応ね。

ソワソワしつつもまだまだ時間はたっぷりある。

せっかくだしもう一回、モール内を探索してみるか。

「……そういえば」

ふと、昨日のスケルトンたちを思い出す。

もしかしてアイツらもオークの群むれが去ったからここに現れたのだろうか？　じゃないとタイミングが良すぎる。

モンスター同士でも争ってるみたいだったし、危険な相手を避けて行動するモンスターがいてもおかしくはない。むしろ人よりもモンスターの方が野生の勘みたいなものが強そうだ。

とりあえず一旦いったん思考を打ち切り立ち上がる。その瞬間、不意に地面が揺れた。

「……なんだ？」

モンスターの襲撃かとも思ったが、『索敵』に反応はないし『嫌な感じ』もしない。

ただの地震のようだ。だが揺れは次第に大きくなり、あっという間に立っていられないほどに激しさを増した。周囲のものがガタガタと激しく揺れ動く。

「ッ……モモ！　アカ！」

咄嗟とっさにモモとアカを抱えてその場に伏せ自分たちを『影』でコーティングし身を守る。

時間にして一分ほどだろうか？　ようやく揺れが収まった。

「モモ、アカ、大丈夫か？」

「……わん」「……ふるふるー」

二匹とも、だいじょうぶだよーと返事をする。ちょっと震えてる感じがまた可愛かわいい。

かなり揺れたな。

あっちこっちに商品が散乱して、昨日よりもさらに酷ひどい状態になって───

「……ん？」

ふと、奥のフロアを見て首を傾かしげる。

……あれ？　おかしい。錯覚だろうか？　目を擦こすり、もう一度目の前を見る。

「……なんだ、ありゃ？」

モンスターがあふれる世界となって四日目。もう並大抵のことじゃ驚かないだろうと思っていた。

でも、だ。そんな俺おれの思考はあっさりと塗り替えられる。

あり得ない。意味がわからない。なぜ、あんなものがここにある？

端的に、わかりやすく言おう。

───モール内に遺跡が出現していた。

な？　意味がわからないだろ？

言ってる俺自身もさっぱり意味がわからんわ。

ゲームに登場するようなベタな古代遺跡。アステカみたいなヤツを想像してほしい。

それがモール内の一部に現れていたのだ。

「……どゆこと？」

そんな俺の呟つぶやきに応こたえる者は、当然だけどいなかった。

●

さてと。どうしたもんかね……。

少し離れたところに見える古代遺跡を見つめながら思案すること数分。

俺たちはあの遺跡に入るかどうか悩んでいた。

『敵意感知』や『索敵』が反応してないところをみると、多分モンスターはいないと思う。

「怪しさは満点だけどな……」

「わふん……」

モモが同意するように頷うなずく。

モモにも見えてるってことは、幻覚とかではなさそうだ。

となれば、また世界に何か『変化』が起きたと考えるべきなのだろうな。

「……行ってみるか」

正直にいえば、見なかったことにして立ち去るのが一番いい。

でも……本当にそれでいいのだろうか？

だってあれはモンスターと同じく突然現れたものだ。もしかしたら何かこの世界に関しての手がかりがあるかもしれない。この訳のわからない状況を打開できる手がかりがあるかもしれない。

「リスクばかりを恐れていては何も手にすることはできない、か……」

社畜しゃちく時代の上司の口癖。

悩みに悩み、俺は結論を出した。

「……モモ、アカ、ついて来てくれるか？」

「わんっ」「……ふるふる！」

モモもアカも賛同してくれた。

よし、じゃあ行ってみるか。

俺たちは遺跡へと向かった。

遺跡とショッピングモールの境目は、パズルのようなつぎはぎ模様になっていた。初日に見た道路と同じような感じだ。

周囲を警戒しつつ細心の注意を払い遺跡に足を踏み入れる。

……大丈夫だ、何ともない。歩く部分は事前に『影』で何もないことを確認してから歩く。臆病おくびょうと言われるかもしれないが、この世界じゃ慎重すぎるくらいで丁度いいんだ。

『影』に潜むモモ、服に擬態したアカからも緊張感が伝わってくる。

一歩、また一歩と、遺跡の奥へと進んでゆく。

見れば見るほど不思議な光景だ。

ショッピングモールの一部を無理やり引き千切ちぎってその部分に古代遺跡をはめ込んだ───そんな印象を受ける。

試しに石柱の一つに触れてみたが、外見通りただの石だ。何か文字が刻まれているが劣化が激しくてよくわからない。

「……『アイテムボックス』に入るのかな？」

試しに念じてみると入った。マジかよ。

リストを確認してみると、『石柱×１』と表示された。地面に落ちてる石も『アイテムボックス』に入れてみるが、普通に『小石×１』と表示された。

「てっきり特別な素材で作られてると思ったんだけどな……」

異世界の未知の鉱物とかそんなのを期待してたんだが、そういうのではないようだ。

更に遺跡の中を歩く。

するとなにやら祭壇さいだんのようなものが見えてきた。

石でできた小さな台座を囲むような形で石柱が四隅に配置されており、いかにもな雰囲気を醸かもし出だしている。

そして祭壇の中央に配置された台座。その上には、見覚えのある物体が鎮座していた。

「あれって……宝箱か？」

以前、道路の交差点で見かけた宝箱とは細部が違うが、形状はほぼ同じだ。

突如出現した怪しげな遺跡、怪しげな祭壇、そしてそこに置かれた怪しげな宝箱。もはや怪しさの数え役満だ。もうあれ絶対ミミックだろ。

だが万が一、アレが『本物』という可能性もある。もし本物だとしたら一体中には何が入っているんだろう？

「……」

しばし思案した後、俺は祭壇の宝箱に向けて『影』を伸ばした。

……何も起きない。

『影』を使い宝箱の蓋ふたを完全に開ける。……ミミックは出なかった。

「まさか……本物なのか？」

俺は思わず息をのんだ。心臓が高鳴る。自分が物凄く興奮してるのがわかる。

ヤバい、ヤバい、ヤバい。どうしよう、これ？

「わんっ！　わふん！」

『影』からモモが出てきて、おちついてだいじょぶだからと体を擦すり寄せてくる。可愛い。

お、おぅ……そうだな、モモ。つい動揺してしまった。

「よし、行くか」

「わんっ」

安全を確認し、細心の注意を払い、祭壇を上がる。一歩ごとに心臓の鼓動こどうがどんどん大きくなってゆく。宝箱に近づき、中を見る。

そこに入っていたのは───

「……羊皮紙ようひし？」

一枚の羊皮紙が丸まって入っていた。

手に取って広げてみると、なにやら訳のわからない文字がびっしりと書かれている。見たことのない文字だ。なんて書いてあるんだ？

「おっ？」

宝箱が消えてゆく。

中のアイテムを取れば、宝箱は消えるのか。ホントにゲームみたいだな。

読めないので名称だけでも知ろうと『アイテムボックス』に収納してみたが、『羊皮紙×１』としか表示されなかった。

「……結局何もわからないままか」

「くぅーん……」

でも、収穫はあった。

今は読めなくても、何かスキルを手に入れれば、この羊皮紙の内容を解読できる可能性はある。

それだけでも一歩前進と言えるだろう。

その後はしばらく遺跡の中を探索したが、ほかに目ぼしいものは発見できなかった。

イチノセさんとの待ち合わせ時刻も迫ってるし、名残惜なごりおしいが一旦ここを出るとしよう。

遺跡を出て入口へと向かう。

移動中も俺は先ほどの遺跡や羊皮紙のことを考えていた。

「……考えれば考えるほど、色々謎なぞだよな、今の世界って」

突然現れたモンスター、スキルや経験値といったゲームのようなシステム、そして今度は遺跡に謎の羊皮紙ときたもんだ。

わからないことだらけだ。そもそもなんでモンスターは現れたんだ？　魔石ってなんなんだ？

「……ん？」

思考に耽ふける俺を現実に引き戻したのは、『索敵』に反応した何かの気配。

数は二つ。モンスターじゃない。一つは人の気配。もう一つは人じゃないな……これは動物だろうか？　モモと同じような気配がする。

一瞬、どこかに隠れていたのかとも思ったが、すぐにその可能性を否定ひていする。

オークの嗅覚きゅうかくからして、隠れきることはまず不可能だ。それこそ『無臭』や『気配遮断』でもない限りは発見されてしまうだろう。

「ということは、外から来たのか……？」

スケルトンたちみたいにオークたちがいなくなるタイミングを見計らってたのか？

とりあえず見に行ってみよう。モモを再び影に潜ませ、『気配遮断』、『無音動作』、『無臭』を発動させながら、俺たちは気配のした方へ向かった。

「……あそこか」

棚の隅に身を潜ませ、様子を窺うかがう。

入って来たのはショートカットの小柄な少女だった。セーラー服に身を包んでいる。

「あれって確かこの近くの中学校の制服だよな……」

懐かしいなぁ。俺も通ってたわ。特に思い出はないけどね。灰色の青春だったよ。いや、昔を懐かしんでる場合じゃないか。

入ってきた少女は、背中にリュックを背負い、腰からはなんと日本刀をぶら下げていた。

おいおい、あれ本物か？　いったい何処どこで手に入れたんだ？　ヤクザの事務所とかだろうか？

そして彼女につき従うように隣を歩くのは黒い犬だ。サイズはモモよりも一回りほど大きいだろうか？　銀色の首輪をつけ、しきりに鼻をひくつかせ周囲を警戒している。

「うわー、やっぱ店内はかなり荒らされてるなぁ。こりゃ期待しない方が良いかもだね、クロ」

「わんっ！」

少女と黒犬は俺たちに気付いた様子もなく、普通に店内を歩いている。

犬の嗅覚でも気付かれないってことは、やっぱ『無臭』はかなり使えるスキルのようだ。これならオークやシャドウ・ウルフ相手にも役立つだろう。

「それにしても……」

物陰からじっと少女を見つめる俺。……字面じづらだけだと完全に通報されるね。いやまあそれは置いといてだ。

「あの子、どっかで見たことあるような気がするんだけどなぁ……」

どこだっけなー？　思い出せない。

最近、人の顔覚えるのがきつくなってきてなぁ……。アイドルとか皆同じ顔に見えるんだよ。嫌だなぁ、そんな歳としでもないのに……。

必死に記憶をほじくり返し、そしてふと思い出した。

そうだ。あれは俺がまだ高一だったころだ。近所にあったぼろい道場。そこに住んでた女の子があんな感じだった気がする。名前は……確か、

「───葛木かつらぎ三矢華さやか」

「えっ？」

ぽつりとその名を呟くと、彼女がこちらを向いた。

やべ、つい声に出ちまった。

「そこに誰だれかいるの？」

少女と黒犬がこちらを見る。

「聞き間違い……じゃないよね。クロ」

「ぐるるるる……」

少女は刀を抜き、黒犬も唸うなり声ごえをあげ臨戦態勢を取る。

「そこにいる人っ！　隠れてないで出てきてよ！」

マズイな……どうするか？　隠密系のスキルは一度相手に認識されると効果が薄くなってしまう。気付かれないことこそが隠密のスキルの真価なのに間抜けすぎるだろ、俺。こうなれば無視して逃げる方が逆に面倒めんどう臭そうだ。

「ま、待ってくれ！　危害を加えるつもりはない！」

俺は棚の陰から身を乗り出した。

イチノセさんとの待ち合わせも迫っているし、ここは穏便おんびんに済ませるとしよう。

「ようやく出てきて……え？」

俺を見た瞬間、少女の瞳ひとみに強い警戒色が宿り、次いで大きく見開かれた。

「…………カズ兄にい？」

ああ、やっぱりか。その呼び名で俺を呼ぶってことはやっぱ彼女だったのか。

しかし一目見て俺だって気付くなんてよく覚えてたな。

「えっと……久しぶりだね、あー……サヤちゃん」

必死に記憶をたどって昔の呼び方で呼ぶと、彼女はくしゃりと顔を歪ゆがめた。

「ッ……か、カズ兄ぃ……カズ兄ぃぃぃぃいいいいい！」

ドドドドド！　という効果音がつきそうなほどの勢いで彼女は俺の胸に飛び込んできた。おっふ。

「うああああ！　生きてた！　生きてたんだね、カズ兄！　良かった！　本当に良かったよぉー！」

「あ、ああ……」

あ、あれ？　おかしいな。俺こんなにこの子に懐かれてたっけ？　そんな大して親しくしてた記憶はないんだけど……。

彼女の脇わきに控えた黒犬も「え、ごしゅじんどうしちゃったのー？」みたいな感じでぽかんとしている。ちょっ、涙が、鼻水が！　服にべっとりと！

とりあえず頭を撫なでて彼女を落ち着かせる。どうどう。

「うう……ふぇ……」

しばらくして、ようやく彼女は泣きやんだ。

「落ち着いたか？」

「……うん」

ずずっと鼻をすする。ハンカチを渡すと思いっきり鼻をかまれた。あ、返さなくていいよ。

「まあ、とりあえず久しぶりだな。生きててくれて嬉うれしいよ」

「うん、私もカズ兄が生きててくれて嬉しい！」

そう言って彼女は花のような笑みを浮かべた。

「それで、サヤちゃんはどうしてここに？　というかその刀はどうしたんだ？」

「えーっと、話せば長くなるんだけど……」

彼女はぽつぽつと自分のことを話してくれた。

今から四日前。つまり世界が変わった時、彼女は家に帰る途中でモンスターに襲われたらしい。必死に逃げて自宅までたどり着いたのだが、家も道場も既にモンスターに荒らされ酷い有様ありさまだったという。彼女はしばらく道場の押し入れに隠れていたのだが、ゴブリンに見つかり反撃。師範しはんの祖父そふが趣味で集めていた刀でゴブリンを倒し、スキルを手に入れたという。

「そっからはもう必死だったよ。お母さんやお爺じいちゃんを探そうにも、次から次にモンスターは現れるし、街には死体がいっぱい転がってるし……」

「……そっか、大変だったんだな」

「そうだよ、本当にもう大変だったんだからっ。あ、でもそれはカズ兄も一緒か。ごめんなさい」

「いや、気にしなくていいよ」

申し訳なさそうに顔を伏せる彼女を俺はフォローする。

だって俺が生きているのは、ある意味幸運が重なったおかげだ。帰り道で偶然モンスターをひき殺したことでスキルを手に入れたのだし、モモやアカ、イチノセさんの手助けがなければとっくに死んでいてもおかしくなかった。

「そう言えば、そのワンちゃんは？」

「この子はクロ。カズ兄が引っ越した後にウチで飼い始めた犬だよ」

「わんっ」

サヤちゃんに呼ばれクロは元気よく返事をする。相当懐いているな。彼女の足元でめっちゃ尻尾しっぽを振ってるし。

「めっちゃ可愛いでしょ。でもそれだけじゃないんだよ？　なんとこの子スキルも持ってるんだ！」

「わんっ！」

ばーん！　という効果音がつきそうな感じでサヤちゃんはクロを自慢する。心なしかクロもドヤ顔だ。

「へぇーそりゃ凄い」

……でもサヤちゃん、そういう大事な情報、簡単に他人に教えちゃ駄目だめだと思うな。いや、信頼されてるんだと思うけど。

スキル持ちの動物ってことはウチのモモと一緒か。一体どんな能力を持っているのか。

不意に足元の『影』が震えた。

モモも挨拶あいさつしたいのか？　うーん、まあこの感じならモモのことを話しても問題ないか。

「モモ、出ておいで」

「わんっ」

「へ？　……うええええええ!?」

『影』から姿を現したモモに、サヤちゃんはめっちゃ驚いた。

「紹介するよ。俺の相棒パートナーのモモだ。見てわかる通り、この子もスキルを持ってる」

「わんっ」

「お、おう、初めまして……？」

「何で疑問形なんだよ？」

「だ、だってびっくりしたんだもん！　それにこの子メチャクチャ可愛いし……」

まあね。モモの可愛さは世界一だ。一目でそれに気付くなんて、サヤちゃんよくわかってるじゃないか。

ふと、クロの方を見ると、クロはモモを見て雷に打たれたかのように硬直していた。

「わ……わふぅ……」

そしてふらふらと声を上げながら、モモの方へと近づいてゆく。

「わ、わんわんっ！　わん！」

自己紹介でもしているのだろうか？　クロはモモに元気よく声をかける。尻尾も先ほど以上にブンブン振ってる。

「……」

だがモモは無言だ。

じぃーっとクロを見つめ、そしてぷいっと顔を逸そらした。

「……がーん」

ショックを受けるクロ。

「こ、こら！　モモ！　駄目じゃないか！　ちゃんと挨拶しなきゃ」

「……わふっ」

だがモモは当てつけるように俺の脚に体を擦り寄せ、クロの方を見ようともしない。

「あははははっ、振られちゃったね、クロ」

「……わふん」

あ、その子、雄おすだったのか。

落ち込んでるのか、尻尾と耳がしょぼーんと垂れている。銀色の首輪がきらりと光り妙に哀愁を漂わせていた。

「悪いな、うちのモモが失礼を」

「あはは、いーよ別に」

クロが振られたのが余程おかしかったのか、彼女はしばらく笑い続けた。

閑話かんわ休題きゅうだい。

「学校？」

「うん。今私そこでお世話になってて、もしよければカズ兄もそこに来ない？」

聞けば俺の通っていた高校は今、緊急避難所として利用されてるらしい。彼女もそこを拠点に家族を探して情報を集めているそうだ。

「生徒会長さんが仕切しきってるんだけど、すっごい良い人なんだよ」

サヤちゃんは興奮した様子で語る。

どうやら優秀な指導者がいるらしい。ニシノ君といい、こういう時でもきちんと動ける奴やつはちゃんと動けるんだな。いやむしろこういう時だからこそ、その明暗がはっきり分かれるのかもしれない。

にしても、生徒会長か……一体どんな奴なんだろうか？

「そっか、考えとくよ」

「うん！　カズ兄ならそう言ってくれると……て、え？」

断られると思っていなかったのか、彼女はなんでぇ？　と首を傾げる。

「色々やることがあってな。先にそれを済ませちゃわないと」

サヤちゃんの話も魅力的だが、まずはイチノセさんと合流しないといけない。パーティーメンバーにすると決めた以上、どう行動するにしても彼女の意見も聞かなければ筋が通らないだろう。

「で、でも危ないよ？　いま世界がどういう状況になってるか、カズ兄だってわかるでしょ？」

「ああ、知ってるよ。でも大丈夫。俺だってスキル持ってるし、モモもいる」

「わんっ」

俺は褒ほめると、モモがドヤる。可愛い。撫でとこう。

「くぅーん……」

クロが凄い羨うらやましそうにこちらを見てる。ふぉっふぉっふぉ羨ましかろう。あげないよ。

「じゃ、じゃあ私も一緒に───」

「あ、ごめん。それは無理なんだ」

サヤちゃんが言い終える前に俺は断りを入れる。

「どうして？　あの、自慢じゃないけど私けっこう強いと思うよ？　何匹もモンスター倒してるしし、それにクロも」

「わんっ」

「いや、戦力云々うんぬんの話じゃないんだよ」

イチノセさんは人見知りだ。それも多分筋金入りの一級品。俺一人に会うだけでも一日待ってくださいというレベルなのだから、ここでもう一人追加なんて絶対無理に決まってる。

彼女に会うためには、俺とモモ、そしてアカだけで向かわなければいけないのだ。

いや、まあ偉そうなこと言ってるけど、ただ女の子に会いに行くってだけなんだけどね。

「……むぅ」

めっちゃ納得してないって表情だな。

「わかった。じゃあその用事ってのが終わったら、ちゃんと学校に来てよ。私待ってるかんね！」

「お、おう……」

涙目に訴えてくるサヤちゃんに俺は頷くしかなかった。

……ホントに、この子なんでこんなに俺に懐いてんの？　そんな大した思い出もないのに……。

その後、せめてショッピングモールを出るまではと懇願こんがんされたのでサヤちゃんと一緒に外へ出る。

破壊された駐車場、そして少し先にはイチノセさんとの待ち合わせのマンションが見えた。

「それじゃあ、またねカズ兄！　学校で待ってるから！」

「おう、じゃあな」

サヤちゃんはブンブンと手を振りながら、あっという間に走り去ってゆく。

はやっ。てか結局あの子、ショッピングモールの中殆ど探索してなかったけどいいのか？

食料とか探しに来たんじゃなかったのかな？　あ、遺跡のことも話すの忘れた。

「……まあ、いいか」

こうして俺は久々に知り合いに再会し、そしてあっさりと別れた。

自分でも淡白な反応だとは思うが、今の俺にとっては彼女よりもイチノセさんとの約束を優先させたい。ここまで一人で来たようだし、多分大丈夫だろ。

「さて、それじゃあイチノセさんの所に行くか」

「わんっ」

待ち合わせのマンションに向けて俺たちは歩き出す。

だが、この時の俺は気付かなかった。

先ほどの光景。それを見ている者がいることに───。

「………………………………………………………………………………だれ、あのこ？」

ライフルのスコープ越しに彼女はそう呟く。

聞く者全てを凍こごえさせるような冷たい口調だった。

●

ショッピングモールを出て、待ち合わせ場所へ向かう。

歩いて数分の距離だし、モンスターに遭遇そうぐうしなければすぐに着くだろう。

「ここか……」

何の問題もなく目的のマンションにたどり着いた。

あ、そういえば詳しい待ち合わせ場所に関しては聞かされてなかったな。

どこにいるのだろう？

とりあえずイチノセさんにメールを……あ、もう来てた。未読をクリックする。

『入口にいます』

短文で、そう表示されていた。

「え……入口？」

視線を移すがそこには誰もいない。

だが……何か違和感を覚えた。

「……くぅーん？」

モモも首を傾げて入口付近を見つめている。

うん、なんかおかしいよな。なんというか、こう……トリックアートとか、騙だまし絵を見ている時のような奇妙な違和感を覚える。あとなんだろうか、これは……悪寒おかん？

あ、またメールが来た。

『すいません、今スキルを解除するので、少し待ってください』

「？」

首を傾げると、視線を感じた。

以前、ゴブリンたちと戦っていた時に感じたのと同じ視線だ。

マンションの入口をよぉーく凝視する。

すると───

「えっ？」

ゆらりと景色が歪んだ。銃を担かついだ少女が座っていた。

「え、あ……」

混乱する俺をよそに、彼女は立ち上がり頭を下げる。

「……こうして直接お会いするのは初めてですね。初めまして、一之瀬いちのせ奈津なつと申します。よろしくお願いします」

そう言って少女はぺこりと頭を下げた。感情が籠こもっていないとても平坦へいたんな口調だ。

「あ、どうも初めまして。クドウ　カズトです」

俺も頭を下げて自己紹介をする。

もうお互い知ってるけど、一応形式的な挨拶だ。挨拶は大事。社会人の基本。

「こっちはパーティーメンバーのモモとアカ」

「わん！」

「……ふるふる」

モモも元気よく挨拶をする。

アカは、服に『擬態』したままなので、多少震えるくらいだ。

ちなみにイチノセさんはアカのことについてはもう知っている。

俺が気絶している間に、モモと一緒に会っていたみたいだ。

「えっと、今のは『スキル』……なんですか？」

「はい。私の職業は『引き籠り』でして、その時手に入れたスキルに『認識阻害』というスキルがあったんです。自分の存在を他者に認識されにくくするというスキルらしいです。まあ、色々と制約はありますけど」

淀よどみなくスラスラとイチノセさんは答えてくれる。

成程なるほど、『認識阻害』か。便利なスキルで、そして『引き籠り』っぽいスキルだ。

それにしても……。

「……どうしたんですか？」

じぃっとイチノセさんを見つめていると、彼女は首を傾げて訊ねてくる。

うん、もうアレだ。ストレートに聞こう。

「あの、つかぬことをお聞きしますが……どうして先ほどから顔を合わせようとしないんですか？」

先ほどから彼女はずっと横を向いている。

イチノセさんは顔立ちが整ってるからそれでも絵になるが人と話す時の態度ではないだろう。

「……色々と考えたんです」

はぁと溜息ためいきをつくイチノセさんの顔はどこか疲れたような感じだった。

「お恥ずかしい話ですが、私は人見知りの引き籠りです。それも初対面の人と話をするだけで、吐きそうになるほどの筋金入りです」

「はぁ……」

うん、まあ何となくメールのやり取りでわかってたけど。

「そんな私が他人……それも異性とパーティーを組み、やっていけるのかと……」

「ああ、はい」

それは俺も感じてたけどね。

「それで思ったんです。メール越しならまともに会話ができるんだし、顔さえ合わせなければ、会話も普通にできるんじゃないかって……その読みは的中しました」

そんな読み的中してほしくなかった。凄い微妙な気分になる。

「くぅーん？」

モモはいまいちよくわからないといった感じに首を傾げている。

うん、モモはわからなくても良いよ。綺麗きれいなままでいて。

「という訳で、これからどうぞ、よろしくお願いします」

横を見ながら、頭を下げるイチノセさん。

《イチノセ　ナツが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

いや、見てないよ。明後日あさっての方向いてるから。

「……」

一瞬、決意が揺らぎそうになる。ま、まあ、いいか。もう決めたことだしな。

俺はイエスを選択する。

《申請を受理しました。イチノセ　ナツが貴方のパーティーに加わりました》

彼女にも天の声が届いたのだろう。その横顔はどこかほっとしていた。

パーティーメンバーの項目を見るとイチノセさんの名前が記されていた。

どれどれ……。

イチノセ　ナツ　ＬＶ20

「……は？」

俺はもう一度、画面を見る。

───イチノセ　ナツ　ＬＶ20。

……え、うそ、レベル高っ。なにこの子、俺よりも四つもレベル高いよ。どんだけモンスター狩ってたんだよ。一体どうやってこれだけのレベル上げを……。

「あの……イチノセさん、つかぬことを聞きますがこれだけレベルを上げるのって一体どうやって───ん？」

ふと見れば、イチノセさんが横目でちらちらとこちらを見ていた。

「どうしたんですか？」

「いえ、その……あの、クド、さん、先ほどの、そのお、おん……ッッ！」

「？」

なんだろうか？　いまいち歯切れの悪い物言いだ。

首を傾げながら、イチノセさんの言葉を待つと、なにやら彼女はぷるぷると震えだした。

「ちょ、イチノセさん！　どうしたんですか!?」

思わず駆け寄り、彼女の肩を抱く。彼女の顔色は真まっ青さおになっていた。

「……す、すいません。大丈夫かと思ったんですが……どうやら限界みたいです」

「え？」

『危機感知』が警鐘けいしょうを鳴らすが、もう遅かった。

次の瞬間、

「おげえええええええええええええ」

リバース。彼女のゲロが思いっきり俺にぶっかけられた。

酸すっぱい匂においが鼻腔びこうを通り抜ける。おっふぅ……。

「……」

「……」

そしてめっちゃ気まずい空気が流れる。

「ず……ずみばぜん……」

「あ、はい……」

こうして、俺とイチノセさんのファーストコンタクトは、出会い頭がしらにゲロをぶっかけられるという中々に衝撃的なものとなった。……泣きたい。

●

一方その頃ころ───。

オークの群れは、現在ホームセンターを離れショッピングモールへ向けて移動していた。

理由は群れから離れた一体のオークを探してだ。

「ルーフェンガ帰ッテコナイ」

天より名を与えられ、赤銅色しゃくどういろの肌を持ち、群れの中でも一線を画す実力者だった個体。圧倒的強さと独特の価値観を持ち、群れでは浮いた存在となっていたが、それでもその実力を疑う者は一体もいなかった。

その彼が帰ってこない。それは彼らにとって明らかな異常事態だった。

「探スゾ」

異を唱える者は誰もいなかった。

死んではいないだろう。だが何かしらの不測の事態に陥おちいった可能性は高い。

特にここ数日は雨が多かった。

───オークは濡ぬれれば濡れるほどに力が落ちる。

彼らオークの共通の弱点。返り血や水たまり程度であれば問題ないが、雨や放水といった全身を濡らす行為は彼らにとっての死を意味する。

特に彼の者ルーフェンは強いが、その分通常のオークよりも弱点がより顕著けんちょに現れた個体でもあった。

何らかの理由で水を浴び動けぬ状態にあるのかもしれない。だとすれば早く見つけ出さなければ。

「……ヌ？」

ふと一体のオークが鼻をひくつかせる。

続いてほかの個体も周囲を見回した。

───囲まれている。

「出テコイ」

オークが叫ぶと、屋根の上に一体のモンスターが姿を現した。

黒い毛を持つ狼おおかみ───シャドウ・ウルフだ。

ほかの個体も次々と姿を現す。皆、一様に高い所に登り、オークたちを見下みおろしていた。

それがオークたちのプライドを刺激する。

「小賢こざかシイ」

犬っころの分際で自分たちを見下すなど許されるものか。

ルーフェンに頼らずとも自分たちの実力はシャドウ・ウルフより上だ。

オークたちは即座に武器を構える。

「殺セ」

「「「「オオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！」」」

長おさのかけ声と共に、オークたちは突撃する。

所詮しょせんは犬畜生。自分たちの敵ではない。さっさと皆殺しにしてくれる。

そう思った───その直後であった。

オークたちの足元に巨大な『闇やみ』が出現した。

「何ダ!?」

動揺するオークたち。

あっという間に『闇』は広がり、オークたちを飲み込んでゆく。

馬鹿ばかな、とオークたちは思う。

シャドウ・ウルフの操あやつる『影』にこんな能力はない。

これは、もっと別の───。

「ッ……!?」

不意に嫌な気配を感じ、オークたちはそちらを向いた。

一体いつの間にそこにいたのか。道路の真ん中に、一匹の黒狼がいた。

その黒狼はほかのシャドウ・ウルフたちよりも一回りほど大きかった。

更に纏まとう空気が明らかに違う。オークたちは息をのむ。

あの黒狼はシャドウ・ウルフの上位個体だ。それも相当強い。下手すれば彼らの同胞に匹敵ひってきするほどの。

「ウォォォオオオン！」

黒狼の鳴き声と共に、『闇』がさらに広がる。

必死に抵抗を試みるが抜け出せない。次々とオークたちが『闇』に飲まれてゆく。

いや……オークだけではない。その周囲にある建造物、その全てが『闇』に飲み込まれてゆく。

「グオオオオオオオオオオ───……」

その光景を見てオークはようやくシャドウ・ウルフたちが高い所にいた理由がわかった。

彼らは自分たちを見下ろすためにああしていた訳ではない。この『闇』に飲み込まれないように避難していただけなのだ。

だが気付いたところでもうどうにもならない。

飲み込まれる寸前、オークはこの現象を引き起こした黒狼と目が合った。

その瞳はまるで自分たちのことを虫けらか何かのように見ていた。

（ココマデカ……）

オークは己おのれの運命を悟る。

（……ルーフェン、済マナイ……）

最後に心の中でどこかにいるであろう同胞に謝罪する。

僅わずか数秒。十体以上いたオークの群れは全滅した。

《経験値を獲得しました》

頭の中に無機質な声が響く。

黒狼は一鳴きすると、周囲に広まっていた『闇』が彼の足元へと集まり収束してゆく。

「……近イ」

彼はオークになど興味はなかった。

ただ自分たちの目的地へ向かう邪魔になりそうだったから排除しただけのこと。

鼻をひくつかせ、黒狼はある方向を見つめる。

「……待ッテイロ」

そして、再びシャドウ・ウルフの群れは動き出す。

新たな脅威はすぐそこまで迫っていた。

●

「すいませんでした」

着替えを終えた後、イチノセさんは俺に土下座して謝った。

「あ、いや、いいですよ。過ぎたことですし……」

美少女にゲロかけられるとか、一部の業界ではご褒美ほうびかもしれないが、あいにくと俺にはそんな特殊性癖はない。

だが、まあこれからパーティー組むんだし、些細ささいなことは気にしないでおこう。多分きっと、一生忘れることはできないだろうけど……。

ちなみに彼女のゲロだが、アカが全部食べた。

「……ふるふる♪」

ご機嫌きげんである。アカ的には、美少女のゲロはご褒美だったらしい。主に食事という意味で。

ゲロがかかった大部分がアカが擬態していた部分でよかった。一応、着替えたけどね。

……内心、ちょっとだけアカの擬態した服を着たくないと思ったのは秘密だ。

イチノセさんは目を逸らしながら、申し訳なさそうに俯うつむく。

「ごめんなさい……こんな時、どんな顔すればいいのかわからないの」

「ですよね」

ゲロぶっかけた相手に、どんな顔すればいいのかなんて、俺にもわかんねーよ。

「……そこはあのセリフを言って欲しかったです」

「ご期待に添えず、申し訳ありませんね」

曖昧あいまいな笑みなら浮かべてやるよ、こんちくしょう。

というか、この子、意外といい性格してるな。とても引き籠りには思えない。

「まあ、この話はここまでにしましょう。それで、これからのことなんですが───」

「あ、そうですね。えっと……とりあえず、一狩り行きます？」

モン◯ンみたいに言うなよ……。とりあえずで狩りって、この子、物騒ぶっそうだな。

「わん！」

しかもモモがちょっと乗り気！　駄目です、モモ！　いけません！

「……くぅーん？」

そ、そんなウルウルした目で見たって駄目！　安全重視。これ、絶対。

しょぼーんとなったモモを撫でる。可愛い、癒いやされる。

「あ、いえ、その前にお互いのスキルや職業について確認しておきたいのですが……」

これからパーティーを組むのだ。お互いのスキルについては知っておいた方がいいだろう。

ちらりとイチノセさんの担いだ銃に視線をやる。

一般人にはとても入手することなどできなさそうな長大なライフル。彼女は一体どこでこの銃を手に入れたのだろう？

「ああ、それもそうですね」

納得したという感じで、彼女は己の武器を撫でた。

「……やっぱりこれ、気になりますよね？」

「まあ、気にならないと言えば噓うそになりますね」

彼女は自分の職業を『引き籠り』だと言った。にも拘わらずその銃はあまりに不釣り合いな武器だ。

彼女の答えを待っていると、イチノセさんの顔色はどんどん青くなってゆく。

お、おい、ちょっと待て……まさか、また───

「……うっぷ。すいません。少し待ってください」

口元を押さえ、彼女はモモを手招きする。

「くぅーん？」

モモは、なになにー？　と彼女の元にとてとて寄っていく。

モモのヤツ、意外にイチノセさんに懐いているよな。ちょっと嫉妬しっとしちゃう。

「ふぅ……こうしていると、心が落ち着きます」

モモを膝ひざの上に乗せ、モフモフを堪能するイチノセさんは凄く幸せそうな表情だ。

わかる。その気持ちは凄くよくわかるぞ。モモのモフモフ癒し効果は、最新の癒しグッズなどはるかに凌駕りょうがしている。

「くぅーん……」

彼女の手つきが心地いいのか、モモも嬉しそうに目を細める。きー悔しい、悔しい。俺だってモフモフしたい！

やがて落ち着いた彼女は、口を開いた。

「実は私の職業は二つあるんです。一つは先ほどお話した『引き籠り』。もう一つは『狙撃手そげきしゅ』という職業です」

「へぇ……」

その言葉に俺は少なからず驚きを受けた。

職業が二つ。つまり彼女は『引き籠り』をカンストさせたということだろうか？

いや、彼女のレベルは20。

ニシノ君の仲間の話では、俺の『早熟』みたいな特殊なスキル持ちでない限りは、レベルが上がるごとに得られるＪＰジョブポイントは１ポイント。レベル20では、カンストさせるには足りない。

いや職業もスキルのように熟練度を上げれば可能か？　それとも彼女も俺と同じように何か固有スキルを持っているのだろうか？

イチノセさんの言葉を待つ。

「最初に私が選んだのは『引き籠り』でした」

「あの……失礼かもしれませんが、どうしてそんなネタ職を？」

俺がそう聞くと、彼女は気まずそうに目を逸ら───ああ、元から逸らしてましたね。

「……これが現実だと思わなくて」

あー成程。確かに最初はこんな世界、夢かなんかだと思うよな。

「あれは四日前のことでした───」

モモをモフモフしながら、彼女は自分がレベルを上げた経緯を説明してくれた。

最初にレベルが上がったのは四日前。俺がシャドウ・ウルフをひき殺したあの日だ。

彼女はその日、マンションの自室でネトゲをしていたらしい。

三徹目に突入し、流石さすがにきつくなってきた彼女は、一旦休憩きゅうけいしシャワーを浴びた。

そして風呂ふろから上がって部屋へ戻ると、窓が開いていたそうだ。鍵かぎを閉め忘れていたらしい。

そして、耳を澄ますと、不気味ぶきみな羽音が聞こえてきた。

なんだろうかと視線を向けると、そこには拳こぶし大ほどもある巨大なハエがいたという。

成程、虫型のモンスターか。そういうのもいるんだな。

そのでかいハエを見て、彼女は驚き、そして怯おびえた。

だが彼女は逃げるのではなく、近くにあった雑誌を丸め、思いっきり叩きつけてやったそうだ。

……凄いな、この子。

そしてハエが潰つぶれた瞬間、彼女の頭の中にレベルアップの声が響いたのだと言う。

だが当初、彼女はそれを幻聴だと思ったそうだ。

ハエの死体も消えていたので、きっと三徹ゆえのありもしない幻を見たのだろうと、彼女は結論付けた。

だがいざネトゲを再開しようと、画面の己のキャラのステータスを確認しようとした瞬間、自分の目の前にステータス画面が現れたのだ。

『……なに、これ？　職業を選択……？』

そして彼女はつい『引き籠り』を選択してしまったそうだ。

その瞬間、彼女のステータスは大幅に減少した。

だが、代わりに手に入れたのが二つのスキル。

それが『認識阻害』と『ガチャ』。

『ガチャ』とは、ＳＰスキルポイントと引き換えに、様々な便利グッズが手に入るスキルらしい。確かに引き籠りっぽいスキルだな。

「一回目の『ガチャ』で、私は運よく『狙撃手セット』というのを手に入れたんです」

その『ガチャ』をひいた瞬間、彼女の職業には『狙撃手』が追加されたらしい。

『狙撃手』には、付属するスキル、そして銃が一緒に特典でついてきたそうだ。

へぇ……スキルで手に入れた職業は、そのまま追加されるのか。ギャンブル性が高そうなスキルだが、運さえよければ相当便利な能力も手に入れることができそうだ。

そして彼女はどうせ夢ならばと、その銃でモンスターを狩りまくったそうだ。

「銃弾はどうしたんです？」

「『狙撃手』の職業を手に入れた時に、『銃弾作成』というスキルを手に入れました。ＭＰ消費で弾を作成することができるスキルです」

燃費も良く、弱体化してもＨＰとＭＰは減少しなかったのが功を奏したらしい。

狩って、狩って、狩りまくって、やがて彼女はこれが夢ではなく現実であることに気付いた。

吐いて、吐いて、吐きまくって、やがて彼女は生き延びるためにはどうすればいいか考えた。

そして俺と同じような結論に達したらしい。レベルを上げて強くなる。可能であれば誰か協力体制の取れそうな人を探す。

そして俺たちに出会い、今に至るということか。

「───以上です」

彼女の説明はたどたどしくも一生懸命さが伝わってきた。

吐き気と戦いながらも、懸命に自分のことを説明するその姿に、俺は思わず感動してしまった。ついでにいつ吐かれても大丈夫なように少しだけ距離をとった。

「そうか……大変だったんですね」

「はい……」

こくりと、彼女は頷く。

「あの、でも良かったんですか？　自分で聞いておいてなんですが、そんな簡単に自分の職業やスキルを教えてしまって……」

サヤちゃんもそうだが、みんな簡単に自分のスキルや職業のことを他人に教えすぎじゃなかろうか？　今の世界において自分のレベルやスキル、職業がどれほど重要な情報かは、彼女も十分理解しているだろうに。

「問題ない……です」

そこで、彼女は初めて少しだけ俺の方を向いた。

「……わ、私はその……カ…クドウさんやモモちゃんのことを……信じてますので」

はっきりとそう言われた。

「ッ……あ、はい。その……ありがとう、ございます」

気恥ずかしくなり、思わず俺の方が目を逸らしてしまった。

本当に、この子はどうして引き籠りなんてしてたんだろう？　おかげで少しだけ体が熱っぽい。

しかもイチノセさんの方も、言った後で自分の発言に気付いたのか、バッと顔を逸らして俯いてしまう。

「……」

「……」

き、気まずい。何ともいえない微妙な空気。

なんでそんなに信頼してくれてるのとか、これからの方針とか、色々聞きたいことがあるのに、口から言葉が出てこない。

むしろさっきのゲロの時より微妙な空気だぞ、これ。

「あ、あの、そういえばさっき何か聞きかけていませんでしたっけ？」

余りの気まずさに耐え切れず俺は質問する。ゲロる前、イチノセさんは俺に何かを聞こうとしていた。

すると、少しだけイチノセさんの表情が曇くもった。

「……えっと、その……なんでも、ない……です」

「えっ、そうですか？」

「はい、ですです」

「そうですか……」

俺の気のせいだったのだろうか？　それとも大した質問じゃなかったとか？

「あのイチノセさ───」

新たに言葉を紡つむごうとした瞬間、『索敵』に反応があった。

モンスターの気配だ。

「ッ……イチノセさん、すいません。話は一旦ここまでにしましょう」

「え？」

きょとんとするイチノセさんを横目に、俺はモモの方を見る。

モモも彼女の膝の上から降りて臨戦態勢を整える。

この気配……この数、間違いない。

気持ちを切り替え、俺は真面目まじめな表情になる。

「シャドウ・ウルフの群れがこちらに近づいています。ひとまず、この場を離れましょう」

ちくしょう、空気読めよ、モンスター。

●

『危機感知』、『敵意感知』が強く反応する。

（どんどん近づいてくる……）

シャドウ・ウルフたちの狙ねらいは間違いなく俺たちだろう。

でもどうして？　『無臭』やほかの『隠蔽いんぺい』スキルを手に入れた以上、そう簡単には見つけられないはず。

奴らの嗅覚が、スキルよりも上だった？　いや、それも考えられるが、もしかしたら……、

（奴ら、俺がスキルを手に入れる前の残り香をたどっているのか？）

あくまで『無臭』が発動するのは、そのスキルを手に入れてから。それまでの歩いてきた道のりには、俺たちの臭いが残っている。連中、それをたどってきやがったんだ。本当に面倒な奴らだ。

そもそも何で俺たちが狙われてるんだ？

あれか。二日前にシャドウ・ウルフを殺したからか？　もしくは最初に轢ひき殺した奴が群れの仲間だったとか？

「イチノセさん」

「ひゃ、ひゃい！」

声をかけられビクッとするイチノセさん。

現在俺はイチノセさんを背負い走っていた。

「とりあえず急に背負ってすいません！　イチノセさんの話を聞いた限りじゃ俺が背負って走った方が早いと思って」

セクハラじゃありません。これは断じてセクハラじゃありません。

「あ、いや……それは、うん、そうだけどっ！　その、から、密着……っ！」

すんません。ホント、すんません。

吐きそうかもしれないけど、もう少し我慢してください。

ちなみに振り落さないように、きちんと『影』で彼女を固定している。

彼女のステータスじゃ、しがみついてもすぐに振り落とされるだろうからな。

ちゃんと銃も『影』で固定している。銃は『アイテムボックス』に入れられなかった。やっぱ他人の所有物と俺が認識しているからだろうか？

欲を言えば彼女自身を『アイテムボックス』に入れるか、モモのように『影』に忍ばせることができればよかったのだが贅沢ぜいたくはいってられない。

「スピード上げますよっ！」

「え、あ───ひゃぁぁぁああああ！」

まあ、今の俺のステータスなら、彼女一人を背負いながら走るくらいどうってことない。

モンスターに追われてなきゃ、背中に当たる柔らかい感触を楽しめたのに……いや、追われてなきゃそもそも背負うこともなかったか。卵が先か、ニワトリが先かはちょっと違うか。

それにしても───。

「逃げ切れそうにないな……」

マンションを出た時点で、既に複数の方向からシャドウ・ウルフの気配がした。

おそらく奴らは『残り香』を囲むように、俺たちを追跡しているのだろう。

こうなってくると、スキルを手に入れた時点ですぐに移動しておくべきだったと後悔する。

そうなれば残り香はそこで途切れ、奴らは俺たちを追いかけることは不可能だっただろう。

いや今更だな。それよりも現状をどうするかだ。

（一点突破で逃げ切るか……？　いや、すぐに仲間を呼ばれる可能性がある）

レベルは上がったが、流石にシャドウ・ウルフを瞬殺するのはまだ今の俺たちじゃ無理だ。

それに俺じゃなくイチノセさんやモモの臭いを覚えられればまたいたちごっこ。そうなればジリ貧。持久戦に持ち込まれればこちらが不利だ。ならばいっそ───

「迎え撃ちましょう」

「えっ、あ、はいっ」

イチノセさんの射撃、それに俺やモモのスキルを生かせる場所……。

「やっぱ、あそこしかないか……」

ショッピングモールの駐車場。

あそこでシャドウ・ウルフたちを迎え撃つしかない。

何かとあそこに縁があるな。……嫌な思い出しかないけど。

ショッピングモールに到着する。

周囲を確認し、入口付近に向かう。

「……うっぷ、ここは……ショッピングモール？」

「ええ、ここでアイツらを迎え撃ちます」

背中から降ろしたイチノセさんは口元を押さえつつこちらを向く。

「……戦うってことですか？」

「はい」

「……わかりました」

俺がそう言うと、それまでの青ざめた表情から一転、彼女の顔から一切いっさいの感情が消えた。

雰囲気がガラッと変わる。目つきが鋭くなり、全身に纏う空気が冷たくなったように感じた。

イチノセさんは銃を手に取り周囲を確認する。

「……クドウさん、さっきの黒いので、私を屋上の方へ運んでもらうことはできますか？」

「え……あ、ああ」

一瞬、あまりの切り替えの早さに面食らってしまう。

「私のスキルなら、屋上から狙い撃った方がいいのでそこから援護射撃します」

「……わかった」

言われた通り、すぐに俺は『影』を変化させる。

ショッピングモールは二階部分の一部が吹き抜けの駐車場になっている。狙撃には丁度いいだろう。

「あ、イチノセさん。ついでに、こいつも持って行ってください」

「これは……？」

イチノセさんは受け取った『ソレ』を不思議そうに眺める。

渡したのはニット帽だ。無論、ただのニット帽じゃない。

「それは分裂したアカが『擬態』したニット帽です。役に立つので被っておいてください」

レベルが上がったことで、アカの『擬態』も性能が増した。

『擬態』するものの大きさにもよるが、今のアカは二～三個までなら複数のものに『擬態』することが可能になったのだ。

「……ありがとうございます」

ニット帽をかぶった彼女を屋上へ運び、モモが『影』から現れる。

正面を向けば、そこにはシャドウ・ウルフの群れがいた。

ひい、ふう……全部で十二匹か。多い。

でも、今の俺たちなら───。

「モモ、アカ、イチノセさん……狩るぞ」

「わん！」

「……ふるふる」

「ん」

戦闘開始だ。

俺とモモの新しいスキル。それを見せてやる。

「いくぞ、モモ！」

「わん！」

まず、俺とモモはそれぞれ駆け出した。

すぐさま『影』を展開し、シャドウ・ウルフたちへ伸ばす。

当然、向こうも『影』を出して対応するが、予測の範囲内だ。

同時に、俺は奴らの頭上にありったけの重機や自動車を展開する。

『影』と『質量』の同時攻撃だ。

「!?」

シャドウ・ウルフたちは驚いた表情を浮かべる。

一昨日戦った個体と、コイツらが同程度ならば、重機の質量には耐えきれないはずだ。

俺たちの『影』の攻撃を防いで、逃げれば重機は躱かわせる。

だが、『影』と重機の同時攻撃は、奴らの判断力を奪った。

ズンッ!!　という音と共に、逃げ遅れた数体のシャドウ・ウルフが押し潰された。

《経験値を獲得しました》

よし、上手うまくいった。俺は内心ガッツポーズをする。

だがまだ油断はできない。重機を逃れたシャドウ・ウルフたちが飛び出してくる。

「モモ！　今だ！」

俺はモモへ合図を送る。同時に服を叩き、アカへも合図。

モモは頷き、すぅっと息を吸った。

そして───

「ワォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

モモが『吠ほえた』。

その叫びは、物理的な破壊を伴って周囲へと波及する。

ビリビリと大気を震わせるほどの、超ド級の咆哮ほうこう。

「「「～～～～ッ!?」」」

その『叫び』を聞いて、シャドウ・ウルフたちは身をのけぞらせる。

これがモモの取得した新しい『スキル』。

かつて俺たちを絶望の淵ふちへ追い込んだ怪物ハイ・オークの雄叫おたけび。その魔石を喰くらったことで、モモはその力を会得えとくしたのだ。

動きが止まるシャドウ・ウルフ。

その隙すきを逃す俺たちではない。その頭上へ重機を放つ。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが16から17に上がりました》

レベルが上がった。

だが敵はまだ残っている。すると何体かのシャドウ・ウルフが頭を撃ち抜かれた。

「ナイスです、イチノセさん」

どうやら彼女も、モモが作った隙を見逃さなかったようだ。

『叫び』の影響は受けなかったようだな。計算通りだ。

モモの『叫び』は周囲に否応いやおうなく波及する。まだ手加減ができないのだ。

だからこそ、彼女にアカの『擬態』したニット帽を渡した。ある程度の距離を保ち、『擬態』したアカに頭を守らせれば彼女への影響は殆どなくなる。

……ホントは事前に説明したかったけど、時間がなかったしな。

だが、これで残るシャドウ・ウルフは数体。良いペースだ。流れは確実にこちら側にある。

このままイケるか？　そう思った次の瞬間───ぞわりと、寒気がした。

「ッ……！」

『危機感知』、『敵意感知』が最大限の警鐘を鳴らす。

反射的に俺はその場から飛びのいた。

その判断は正しかった。

俺のいた場所。

そこに『闇』が広がった。

「……なんだ、ありゃ？」

『影』じゃない。影よりも尚深く、黒い。全てを飲み込む底なしの『闇』のように見えた。

水たまりほどの大きさの『闇』はどんどん広がり、ごぽりと音を立てて中から何かが這はい出でてくる。

現れたのは、一匹の黒狼だった。

シャドウ・ウルフよりも一回りほど大きく纏う威圧感は、ほかの奴らの比ではない。

「おいおい……勘弁しろよ」

間違いない。コイツ、上位個体だ。

シャドウ・ウルフの上位種、ダーク・ウルフってところか……。こんな奴までいるなんてな。

奴が現れただけで、それまで優勢だった空気が一転したように錯覚する。

それだけの脅威。

「……ハイ・オーククラスか？」

冷や汗を浮かべながら、俺は目の前の敵を見据みすえる。

どうして昨日の今日でこんな厄介やっかいそうな奴が現れるんだよ。

「グルル……」

向こうはヤル気満々らしく、低く唸り声をあげながら俺を睨にらみつけている。

しかも今まで姿を現さなかったのは、おそらく俺たちの力を観察していたからだろう。

仲間をぶつけ、俺たちの力を計り、そして勝てると踏んだからこそ、コイツは現れたのだ。

モンスターのくせに、相当知恵が回る。

今までの戦術は通用しないと思って戦った方がいいな。

でもな、俺たちの力を全部見た気でいるなら、それは大きな間違いだ。

こっちにもまだ『切り札』は残ってるんだよ。

そう、新しいスキル───『忍術』がな。

●

「グルルルル……」

ダーク・ウルフが唸り声をあげる。それに呼応するように、奴の周囲に『闇』が展開する。

沼や泥のような感じにも見える。『嫌な感じ』がビンビンする。アレに直接触れるのは避けた方が良さそうだ。

「グォアアッ！」

ダーク・ウルフの叫びと共に、奴の周囲に展開した『闇』が濁流だくりゅうのように押し寄せてきた。

速い。だがこのスピードなら避けれる。

後ろに下がりつつ、奴の攻撃を『観察』する。

まずは牽制けんせい。『アイテムボックス』から廃車を繰り出す。

「ウォンッ！」

だが奴は寸前でそれを躱した。初見でこの攻撃を避けるのか。凄すさまじい身体能力だな。

ハイ・オークには力押しで攻略されたが、奴はその逆。身のこなしとスピードで俺の攻撃を躱す。

二つ、三つとヤツの動きを予測して重機を放つが、悉ことごとくが躱される。

だがそれだけではない。

「なんだありゃ……？」

俺の放った重機がヤツの『闇』に触れた瞬間、次々に飲み込まれてゆくではないか。

それだけじゃない。周辺にある物体全てが『闇』に沈んでゆく。

底なし沼みたいな光景だな。

……おっと、呑気のんきに見てる場合じゃないな。悪いけどそれは返してもらうぞ。

俺は飲み込まれる廃車を回収しようとする。

だが……。

「ッ……回収ができない!?」

『アイテムボックス』へ回収しようとしてもできなかった。何度念じても結果は同じ。回収することはできなかった。

「アレに取り込まれれば、終わりってことか……」

どういう仕組みになってんだ？　いや、とにかく無駄撃ちはできないってことか。

だが半端はんぱな遠距離攻撃じゃ、奴に届く前に『闇』に取り込まれて防がれる。

かといって、接近戦に持ち込むにはヤツの周囲に展開する『闇』をどうにかしないといけない。

ならば───、

「モモ！」

俺はモモに合図を送る。

コンマ数秒。再びモモが『叫ぶ』。

「ワォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

破壊の咆哮。

だがダーク・ウルフもそれすらも予想していたのだろう。奴は即座に自分自身を『闇』で覆おおい隠した。

成程な、あの『闇』は衝撃も吸収するのか。表面が振動している。

モモの『叫び』も奴には通用しないか。

だがそれでいい。予想通りだ。

今のモモの叫びはヤツにダメージを与えることが目的じゃない。

ヤツに防御されること。ヤツの『視界』を奪い時間を稼ぐことが目的だ。

この隙に俺は『スキル』を発動させた。

モモの叫びが終わる。

ダーク・ウルフは自分を覆っていた『闇』を解除する。

「───ッ!?」

その瞬間、奴の表情が変わる。

そりゃそうだろう。なんせ、ヤツの眼前に『俺』がいたのだから。

「ガウッ!?」

一体どうやってここまで来た？　そう思っているのだろう。

簡単だよ。『足場』を作ってここまで来ただけだ。

お前の『闇』に、廃車が飲み込まれるまで何秒かの時間があったからな。

闇の沼に向かって廃車や岩を放ち、沈み切る前に移動して近づいただけのこと。

『俺』は手に持ったオークの包丁を振りかざす。

今の足場が沈み切る前に、コイツを仕留めれば───。

「ガウゥッ！」

だが、そう上手くはいかない。

刃が当たる寸前、奴は体を捻ひねり攻撃を回避した。

やはり上位種。シャドウ・ウルフ以上の凄まじい身のこなしだ。おまけに素早くて狙いづらい。

「ガァッ！」

即座にダーク・ウルフは反撃に出る。

周囲に展開した『闇』が巨大な腕のように変化し『俺』を摑つかんだ。

握りしめられ、メキメキと体が悲鳴を上げる。

そして肉体が限界を迎えた瞬間───ボンッ！　と白い煙を上げて『俺』は消滅した。

「ッ!?」

再びダーク・ウルフの表情が驚愕きょうがくに染まる。

何が起こった？　そう思っているのだろう。

「どうした？　何をそんなに驚いているんだ？」

離れたところから、俺は奴に向けて声を放つ。

「ガ……ガァ？」

ダーク・ウルフはどういうことだ？　と首を捻っている。

まあ、これは流石に初見じゃわからないだろうな。種明かしをすれば、今のが俺の新しいスキル『忍術』。そのうちの一つ、『分身の術』だ。

この術は、その名の通り自分の分身を作り出す能力だ。生み出せる最大数は五体。身体能力はほぼ俺と同程度。ただし分身一体につき、十秒間でＭＰを３消費する。

本体と違いスキルは使えないという欠点はあるが、それを補って余りあるほどに強力なスキルだ。

何せ今のように、リスクなしで敵に突撃させることができるのだから。

「いいのか？　ほら、後ろ」

「ッ!?」

俺に気を取られすぎたのだろう。

ダーク・ウルフは背後に迫るもう一人の『俺』に気付かなかった。

分身は、もう一体いたんだよ。

今度の攻撃を躱しきることはできなかった。

分身の持った包丁がヤツの体を浅く斬り裂く。

「ガァウッ！」

だが次の瞬間、分身はヤツの『闇』に握り潰されて消えた。

手は緩ゆるめない。

俺は『投擲とうてき』を使い、包丁やナイフを奴に投げつける。

奴は『闇』を使い防御しようとする。

だが、その瞬間、

「ワォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

再び、モモの『叫び』が炸裂さくれつする。

今度は逆。こっちが囮おとりで、モモの『叫び』が本命。

やつはモモの攻撃を『闇』でガードした。逆をいえば、ガードさせなければ、モモの攻撃は奴にとって有効打足り得る。俺の『投擲』で意識を逸らし、モモから意識を外させる。

「ッ！」

ダーク・ウルフは再びガードしようとするも間に合わない。

モモの『叫び』によって奴の体は一瞬硬直した。

その瞬間、イチノセさんの銃弾が奴に命中する。

「ガァ……」

ダーク・ウルフの顔が苦悶くもんに歪む。

今ので大分ダメージを与えることができたみたいだ。

やはり、コイツはシャドウ・ウルフの上位種だけあって、弱点も似通っている。

物理的な防御力が低いのだ。『闇』の能力は脅威だが攻撃を当てさえすればきちんとダメージは通る。

強いが、ハイ・オークよりは戦いやすい。

だが油断はしない。今まで嫌というほど学んできたんだ。

優位に立つ、止めを刺そうとする、その瞬間が一番危ういのだから。

「ガウガウ！」

「ガオーン！」

仲間のシャドウ・ウルフたちが、奴の周囲に集まっていく。

俺たちは一定の距離を保ちながら、ダーク・ウルフたちを見つめる。

次で仕留める。

そう思った瞬間だった。

「───ゥゥウウウウオオオオオオオオオオオンッ!!」

突如、ダーク・ウルフは吠えた。

それに合わせて、ヤツの体から『闇』が噴き出し、四方八方へと広がってゆく。

破れかぶれの攻撃？　いや、違う。広がった『闇』から感じる『嫌な気配』。

これは───ッ！

「モモッ！　避けろッッ！」

俺が叫ぶのと同時に、奴の『闇』から、様々なものが勢いよくあふれ出した。

それは先ほど飲み込まれた廃車や岩、建物や木、更には死体まで。全方位に向けて様々な質量の弾丸が放たれる。

あの『闇』は取り込んだものを自在に取り出すこともできるのか！

「ちっ！　アカ！」

「……ふるふる！」

モモは『影』に潜んでいるから問題ない。

アカは即座に体を膨らませて、質量の弾丸から俺を守ってくれる。

イチノセさんもアカの分身がついているから大丈夫だろう。

アカに守られながら、嵐あらしの中をバウンドする。

ぐるんぐるん体が回転する。洗濯機の洗い物になった気分だ。

「ぐっ……くそっ」

この嵐の中、攻撃を仕掛けてくる気か？

身構えるが、追撃はなかった。

攻撃が止む。視界が晴れる。そこに、ダーク・ウルフの姿はなかった。

「えっ」

隠れたのか？　最初の時のように、あの『闇』に身を隠した？

だがほかのシャドウ・ウルフの姿もない。

一体どこへ？　無駄とは思いつつも、『索敵』を発動する。

すると、ダーク・ウルフたちの気配がどんどん遠くなるのを感じた。『嫌な気配』もどんどん遠くなってゆく。

「まさか……逃げたのか？」

突然の静寂せいじゃく。周囲を警戒するが待っても待っても何も起きない。

「終わったのか……？」

「わん！」

モモが『影』から出てこちらへ来る。あまりにも唐突な幕切れだった。

『逃げる』という選択肢を取ったモンスター。それは俺にとって初めての経験だった。

こちらの手の内を観察し、状況が悪くなれば撤退を選ぶ。

やはりあのダーク・ウルフはかなり知恵が回る。

「逃げられたのは痛いな……」

逃げたってことは、逆をいえば、今の時点でなら倒せる可能性があったってことだ。

追撃を仕掛けようにも、離れたところであの『闇』に入り込まれれば、探しようがない。

「厄介だな……」

あのダーク・ウルフは、きっとまた俺たちの前に現れるだろう。

より強くなり、自分たちに有利な状況を選んで。

戦いには勝ったが、とても手放しで喜べるような気分にはなれなかった。

とりあえずモンスターも去ったことだし、イチノセさんと合流するか。

「うわっ、酷いなこりゃ……」

改めて周囲を見ればかなり悲惨ひさんなことになっていた。

先ほどのダーク・ウルフの放った木や廃車が、建物の壁に突き刺さり地面を抉えぐっている。

まるで暴風災害の後みたいだな。……いや、それでもここまで酷くはならないか。

「凄い威力だな……」

改めてあのダーク・ウルフが、どれだけ恐ろしい存在だったか思い知らされる。

『闇』に取り込んだものを、弾丸のように全方位に飛ばす力。俺の『アイテムボックス』の攻撃に似てるけど、その本質が違う。

『アイテムボックス』による攻撃は質量の自由落下だが、奴の放ったものには明らかに『速度』が加わっていた。

つまりは上位互換。現代版ゲート・オブ・◯ビロン。俺が思い描いていた理想的な攻撃手段だ。羨ましい。なんとか俺も使えるようにならないだろうか？

アイツは『影』を操るシャドウ・ウルフの上位種だ。

だったら『影法師かげぼうし』や『操影そうえい』を伸ばしていけば似たような攻撃手段が発現する可能性は高い。検討けんとうしてみる価値はあるな。

そんな風に考えながら、入口の方へ向かうと、イチノセさんを発見した。

五体満足だ。大した怪我けがもしていない。アカがちゃんと攻撃を防いでくれたらしい。

「……モンスターたちはどうしたんですか？」

「多分、逃げました。さっきのアレを目くらましにして」

「逃げた……？　痛っ、あんな無茶苦茶な攻撃をするモンスター、初めて見ましたよ。アカちゃんがいなければ死んでたかもしれないです……」

アカを擦さすりながら、震えた声を出すイチノセさん。

確かに俺もアカがいなければ大怪我を負っていただろう。偉いぞ、アカ。凄いぞ、アカ。

「……ふるふる、……ふるふる」

心なしかニット帽に『擬態』したアカがドヤ顔をしているように見えた。

まあ、それだけの働きはしてるしね。

緊張の糸が解けたのか、イチノセさんはその場に座り込む。

「はぁー……疲れました」

「お疲れさまです」

『アイテムボックス』からお茶を取り出し、彼女へ渡す。ついでに俺の分も出す。

「わんわん！」

「はいはい、ちゃんとモモの分もあるから」

『影』から出てきたモモの前に取り皿を出し、水を注そそぐ。

舌を出して必死に水を飲むモモ可愛い。

「……ずっと気になってましたけど、クドウさんのそれって『スキル』なんですよね？」

お茶を飲みつつ、じぃっと俺とモモのやり取りを見つめるイチノセさん。

「ええ、『アイテムボックス』ってスキルです。ものを自由に出し入れすることができます」

もう隠す意味もないので素直に答える。

「うわー、便利ですね。羨ましいです」

いいでしょ？　あげないよ。

お茶を飲みつつ、そういえばと、彼女は続ける。

「クドウさんってどんな職業なんですか？　なんか戦いの最中分身みたいなの出てましたよね？」

「あー、そういえば、話してなかったですね」

別に隠すつもりはなかったんだけど、言う前にモンスターが襲ってきたからな。

ま、これからパーティー組むんだし、イチノセさんになら話しても問題ないだろう。

「えっと、俺の職業とスキルなんですが───」

俺はイチノセさんに自分の職業とスキル、モモやアカの能力を教えた。

彼女も自分のスキルや職業を正直に教えてくれたし、こちらもきちんと教えるのが誠意というモノだろう。

尤もっとも、ほかに盗み聞きしている奴がいないかどうかには細心の注意を払うけどな。

全ての説明が終わった後、イチノセさんは茫然ぼうぜんとしていた。

「え……ニンジャ？　職業ニンジャ？」

「ええ、そうです」

正確には、『忍者』、『狩人』、『影法師』の三つだけど。

「取得してる職業が三つ、使える『忍術』が五つ、それにスキルが三十種類以上……？　え、噓でしょ……えぇー？」

俺の職業やスキルを聞いたイチノセさんは予想以上に混乱していた。

時折、口に手を当てて、「うわっ、私のスキル少なすぎ……？」とか呟いている。

うーん、やっぱり他人に比べれば多いんだな、俺のスキル。

今まで比較対象がいなかったからそんなに実感湧かなかったけど。

やっぱ『早熟』の効果はでかいな。ＳＰスキルポイントとＪＰジョブポイントの取得ポイントが普通の人の十倍だし。

「……クドウさん」

「はい、なんですか？」

「とりあえず、チート野郎って呼んでも良いですか？」

「却下で」

「何でですかッ！」

「当たり前じゃないですか！　嫌ですよ、そんなあだ名」

断じてお断りだ。

するとイチノセさんは自分の足元を見つめながら、

「うわーないわーこの人ないわー私は『引き籠り』なんてネタ職なのに『忍者』なんてカッコいい職業についておまけにモモちゃん（可愛い）やスライムが仲間ってどこのなろう主人公だっつーの十分チート野郎でしょうがというか私だってもっとカッコいい職業に就きたかったわよついノリでネタ職選んじゃっただけでそれに可愛いペットだって欲しかったのにそれを全部手に入れてああなんて羨ましい羨ましい羨ましい羨ましい───」

「……あのイチノセさん？」

あれ、イチノセさんの様子がおかしい。

「だいだい『ガチャ』の出が悪いのよもっといい景品出してくれればいいのにそうすれば私ももっと楽にレベル上げできたしモモちゃんとも早く会えたしカズトさんのことだって偏見なしで見ることだってできたのにいやそりゃ初めはモモちゃんのついでくらいに思ってたけど今はちゃんと認めてるし頼れるし私がゲロ吐いても引かなかったし良い人だしまあちょっとカッコいいしていうかそもそも引き籠りには何もかもハードルが高いんだもんああもうホント嫌もう無理胃が痛いしまた吐きそうホントもう最悪───」

何言ってるの？　ねえなに言ってるのこの子？　目に光が宿ってないよ？

「イ、イチノセさん！　戻ってきてください！　イチノセさん！」

「ッ……あ、はい」

強引ごういんに肩を揺すると、ようやくイチノセさんは現実に帰って来たらしい。

俺と顔を合わせるやいなや、バッと逸らす。ショック。

「……その、すいません。お見苦しい所をお見せしました」

「あ、はい」

「実は私、昔からつい考え事に没頭しちゃう癖くせがありまして……えへへ」

いや、そういう次元じゃなかったよ、今のは。笑って誤魔化ごまかせねぇよ。

なんだろう。メールの件といい、今のといい、この子ちょっと病んでないか？

仲間にするの早まっただろうか？

「えーっと、とりあえずこの場を離れましょうか。お昼も近いですし、どこかに移動して、ご飯でも食べましょう。んで食べながら、今後のことを話しましょう、ね？」

「は、はい、そうですね！　そうしましょう」

捲まくし立たてるように言葉を紡ぐ俺に対し、コクコクと頷くイチノセさん。

黙っていれば美少女なのに、なんだろうかこの残念感は。いかん。俺がもっとしっかりせねば。

「よし、モモ、アカもそれでいいよな？」

「わん」

「……」

モモが元気よく返事をする。

だが、アカの返事がない。

「……アカ？」

服に『擬態』したアカに触れると、アカは突然『擬態』を解除して元のスライムの姿に戻った。

「きゃ、なに？」

イチノセさんのニット帽になっていたアカの分身も『擬態』を解除し本体へ戻る。

そしてアカは激しく震えだした。

「アカ、どうしたんだ、そんなに震えて？」

「……」

アカは答えず、ずっと震えている。

一体どうしたんだ？　いや、待てよ？　前にもこんな状況があったような───。

「あっ、まさか───」

ハッとなって、ステータス画面を確認する。

アカ　レッドスライム　ＬＶ10

やっぱりそうだ。アカのレベルが10になっている。

さっきのシャドウ・ウルフとの戦いでレベルが上がったんだ。ということは───

「～～～ッふるふるふる!!」

アカはより一層激しく震えだし、そしてまばゆい光に包まれた。

「これは……まさか進化か？」

モモと同じ。レベルが上限に達したことによる成長。

数秒の後に、光が収まる。

そこには進化したアカの姿があった。進化が終わったアカをみんなで見つめる。

「変わってないな……」

「変わってませんね」

「わん」

「……ふるふる」

その見た目は、以前と殆ど変わっていなかった。赤い半球体状のスライムだ。モモと同じように見た目が変わらない進化なのだろうか？

ステータスでチェックしてみる。

アカ　フェイク・スライム　ＬＶ１

種族名が変わっていた。

どうやら、アカはフェイク・スライムというモンスターに進化したらしい。

フェイク───偽物にせものや模造品って意味だよな。ミミックの魔石を取り込み、『擬態』の能力を駆使してきたアカらしい進化といえるかもしれない。

『擬態』の能力が強化されたのならば、俺たちにとっても心強いな。

両手でアカを挟んで持ち上げる。

「進化おめでとう、アカ。これからも期待してるよ」

「……ふるふる」

がんばる、そう言っている気がした。

気合を入れてふるふるするアカの姿にちょっとだけほっこりした。

さて、進化したアカの能力も気になるが、その前にどこか別の場所に移動しよう。

ここじゃ目立つし、もう少し落ち着ける場所に移動したい。

俺たちは休憩を取るため、近くの建物へ移動する。

ショッピングセンターの中に入らなかったのは、イチノセさんへの配慮だ。

イチノセさんは『ストレス耐性』を持ってない。

あの死体の山を見るのは、止めた方がいいだろう。

実際、ちらっと話をしただけでも、吐きそうになってた。

イチノセさん、その辺は普通の精神力なんだよなぁ。なので、適当に近くの建物へ入る。

「多少屋根や壁が壊れてますが、休息を取る程度には問題ないですね」

「ええ」

吹き抜けとなった天井てんじょうから覗のぞく青空を眺めながら昼食の準備を進める。

何にしようか？　うん、カレーでいいか。レトルトのヤツ。

お湯でレトルトカレーと、サ◯ウのご飯を温ぬくめる。

「……いい匂い」

カレーの香りにイチノセさんもウキウキ顔だ。

やっぱカレーはみんな好きだよね。するとイチノセさんのお腹なかから、くぅと催促さいそくの声が聞こえた。

「……」

イチノセさんは気恥ずかしそうに顔を逸らし……あ、元から逸らしてましたよね。

「はい、どうぞ。あ、調味料はお好みで入れてください」

『アイテムボックス』から適当に調味料も取り出す。レトルトでも胡椒こしょうやガラムマサラを入れるだけでだいぶ味が違うんだよな。

ちなみに俺はガラムマサラとすりおろしたショウガを加えるのが好きだ。ショウガはチューブではなくおろしたてを使うのがこだわり。この風味が好きなんだよ。

「あ、じゃあすいません。遠慮なく……」

ほう、イチノセさんはソースか。中々の強者。こやつ、できる。

「わん！」

モモもドッグフードを美味おいしそうに頰張ほおばる。

アカは……近くの廃材を適当に食べていた。自由だな……。

「はふ……やっぱりカレーは美味しいですね」

だよね。スプーンが進む、進む。

あーそういえば、誰かと一緒に食事をするなんて久しぶりだな。

家に帰れば一人だし、仕事中も誰かと飯を食うなんてなかった。

モモが一緒だったし、別に寂さびしいとは思わなかったけど───。

「……意外といいもんだな」

「え？」

「いえ、何でもないですよ」

適当に誤魔化して、俺は食事に集中することにした。うん、カレー美味うまい。

食事を終えたのでアカの能力をチェックするか。

間違いなく『擬態』の能力が強化されてると思うんだけど……。

アカにどんなことができるようになったのか訊ねてみる。

すると、アカは体を震わせ、変化した。

これは───。

「……武器か？」

俺が使ってる『オークの包丁』に『擬態』した。

実際手に持ってみるが、なんら違和感がない。まるで本物のようだ。このまま使えるのか？

「……ふるふる」

アカが自分を使ってみろと催促してくる。

なので、その辺に適当にあった家具などを切り裂いてみた。スパッと切れた。

おお、凄いな。本物となんら変わらぬ……いや、本物よりも切れ味良くないか、これ？

というか───。

「アカ、お前、いつの間に『オークの包丁』なんて食べたんだ？」

アカは自分が取り込んだものにしか『擬態』できなかったはずだ。

進化して変わったのだろうか？

「……ふるふる、……ふるふる。………ふるるふるふる。」

ふむふむ、なるほど。わからん。

いや、まあホントは何となく言ってることは、わかるんだけどね。

アカが言うには、俺をモンスターの攻撃から防ぐため、全身を包み込んだ時に、俺の持っていた武器の形状や切れ味を把握していたらしい。

進化したことで、『擬態』の能力が強化されたから、直接取り込まなくても自分のイメージで、ある程度は『擬態』できるようになったと、そういうことらしい。

更にイメージ力次第では、刃を鞭むちのように変化させたり、柄えを伸ばして槍やりのように変化させることも可能だという。……なに、この子優秀すぎない？　ちょっとビックリだよ。

「……チートスライム」

イチノセさんがボソッと呟く。うん、俺も同じこと思った。

「……ふるふるーッ！」

ていせいして！　とアカは激しく抗議した。ぷんすか！

その姿に、ちょっとほっこり。

ちなみに『擬態』できる幅は広がったが、それでもまだ『生物』には『擬態』できないようだ。

まあ、そこまでできたらホントにチートだしな。

でも武器になれるのは本当に素晴すばらしい。防御能力といい、今後アカはますます頼りになるだろう。

さて、アカの能力も確認したし、次は今後の方針を決めようか。

「……モンスターを狩ってレベリングするんじゃないんですか？」

「わんわんっ」

相変わらずイチノセさんは、ガンガンいこうぜ作戦らしい。

引き籠りで人見知りなのに、なんでそっち方面は積極的なんでしょうかね？

そしてモモ、なんでお前までノリノリなんだよ？　尻尾めっちゃ振ってんじゃん。俺はお前をそんな子に育てた覚えはないですよ。

「それはそうなんですが、それと並行して物資と情報も集めた方がいいと思うのです」

「あー……それは、まあ確かに」

食べ物、飲み水、安全地帯。

モンスターのあふれるこの世界では、どれも喉のどから手が出るほどに貴重で重要なものだ。

遠距離火力のイチノセさんが加わり、パーティーのバランスも良くなった。

先ほどの戦闘から考えても、上位種やネームドクラスが現れない限りは、そうそう遅れは取らないだろう。

ならばそれ以外の部分に目を向けても良いはずだ。

もう世界が変わって四日目だ。ニシノ君たちのようにある程度のグループないし集団が形成されていてもおかしくはない。

人の集まってそうな場所で情報収集。それに政府や自衛隊が、どういう動きをしているのかも気になる。

結局ハイ・オークに全滅させられた自衛隊が、何しにここまで来たのかわからないままだし、あれ以降自衛隊の人たちは見ていない。調べておいて損はないだろう。

「……でも、クドウさん。物資調達ならまだしも、私たちにまともな交渉ってできますかね？」

「うぐ……」

ホント、痛い所を突くよな、この子。

『交渉術』のスキルを持っていてもレベルが低いし、もともとコミュニケーション能力が足りてないってこともわかってる。

「だからこっそりやるんですよ」

「えぇー……」

「イチノセさん、頑張ればなんとかなります。可能性って素敵な言葉だと思いませんか？」

「でもゼロにいくら可能性をかけたところで、答えはゼロなんですよ？」

止めてよ、そういうこと言うの。傷つくじゃん。あ、言った彼女も沈んでる。自爆攻撃だ、これ。

モモやアカの視線が辛つらい。

「と、とりあえず都心部に向かいましょう。で、途中途中でモンスターを狩りながら、生存者たちの集まっていそうな場所を探すんです。それにちゃんとあてもあります」

サヤちゃんが言っていた俺の母校。そこで『影』からこっそり盗み聞きで情報収集だ。

（サヤちゃんとはすぐに連絡取り合えるけど、できればあまり目立ちたくはないんだよなぁ……）

イチノセさんは人見知りだし、俺も人相手の腹芸は苦手だ。これが一番無難だろう。

……あれ？　結局今までとやってること同じじゃないか？　いや気にしたら負けだ。

「……アテ。それって、やっぱりさっきの…………女の子の……」

「ん？　どうしましたイチノセさん？」

ブツブツと、何か呟いているがどうしたのだろう？

「い、いえいえ！　なんでも、ないです」

「……？　そうですか？　ならいいですけど……」

それにしても、都心部か……。会社の同僚たちは今頃いまごろどうしているのだろうか？

生きているのだろうか？　それとも死んでいるのだろうか？

いや、まあ割とどっちでもいいか。あんまし深いつき合いはしてなかったし、どうせ会うこともないだろう。

さて、それじゃあ出発するか。

モンスターが世界にあふれて四日目。

都心部では未いまだに混乱が続いていた。

突如出現したモンスター、遮断された情報網、崩壊した建物。

災害警報や避難誘導も発令されない中、人々は自分たちで判断し行動するしかなかった。

籠城ろうじょうか、行動か。

「───避難所へ向かおう」

そう決断し避難することを選んだ人々。

彼らは外にはびこるモンスターの脅威にさらされながらも、なんとか緊急避難所に指定されている場所へと向かった。

今では市役所や学校などの公共施設は避難してきた人々であふれかえっている。

だが、そこから何かが進展している訳じゃない。

大半の人々は今か今かと避難指示を待っているが、一向に政府からの連絡はない。

避難所へ行けば安全だ。政府や自衛隊が何とかしてくれるだろう。

そう思い行動していた彼らの希望はいとも容易たやすく打ち砕かれたのだ。

「どうして避難指示が出ないの？」「政府は何をやっている？」「お腹空なかすいたよ」「ここは本当に安全なのよね？」「早く救援は来ないのか！」「いつまでここにいればいいんだ！」

避難所に集まった人々は怯え、不安は広がっていた……なぜ政府は動かないのか？

その理由は単純明快。

動いてはいるが、動きが鈍いだけ。

電気、電波が使えなければ通信機器も伝達網もインフラもまともに機能しない。

対策本部を立てて事態の収拾を図ろうとも、その動きはどうやったって遅くなる。

なによりこんなあまりにも非現実的なケースを誰が想定しただろう。

モンスターがあふれて人を襲う、まるでＢ級映画のような事態を誰が本気で想定する？

前例がない。連絡が取れない。避難指示が間に合わない。

政府が手をこまねいている間にも、市民はモンスターに襲われる。

モンスターの被害を減らすために話し合っているはずなのにモンスターの被害は増えるという矛盾むじゅん。

メールもスマホも電話も使えず、連絡一つ伝えるのにも全てが口頭伝達。

上からの指示が中間、末端、果ては離れたほかの施設まで届くのに一体どれだけの時間がかかるというのか。その間にも被害は増え続ける。

そもそも伝えに行く途中でモンスターに襲われ指示そのものが遮断されてしまうことも度々たびたびあった。

そしてまた時間がかかる。被害が広がる。まさに負のスパイラルだ。

「もう嫌だ。僕は逃げるぞ」「わ、私も」「俺もだ。家族がいるんだ」「そうよ、どうして私たちがやらなきゃいけないの？」「ま、待てよ！　俺たちがいなくなったら誰が避難指示を───」「やりたい奴がやればいいだろ」「ふざけるな！　俺たちは公務員だぞ！　国民の血税で───」「だったらお前は残れ。俺は逃げる」

官僚の人々も初めのうちは義務的に職務を全うしようとしていた。だが時間が経たつにつれ徐々にメッキが剝はがれていった。

恐怖に怯え職務放棄する者、家族と共に逃げようとする者、必死にそれを食い止める者、自身の判断で勝手に避難指示を行う者。

こうなってしまっては上も下も関係ない。

誰もが、自分だけでも生き延びようと思うのはごく自然な成り行きだった。

混乱は混乱を呼び、それは更なる混乱を招いていった。

法は法として意味をなさず、それまでの道徳も価値観も全てが覆くつがえされる世界へと変わってゆく。

そんな中で───。

《経験値を獲得しました》

頭の中に響くアナウンスを聞きながら、不良っぽい高校生柴田しばたは後ろを向く。

「よし、こっちは倒した！　おいオッサン！　そっちは？」

「だ、大丈夫だ！　何とか倒したよ」

「よしっ」

柴田はホームセンターを逃げ延びた後、学校を目指して移動を続けていた。

メンバーは全部で五人。クラスメイトが二人と避難してきた中年男性一人と大学生一人だ。

「柴田君。今のゴブリンでレベルが上がったんだがポイントはどう割り振ればいいのかな？」

「えーっと、オッサン確か『冒険者』を選んでたよな。だったら『肉体強化』をＬＶ２に上げとけよ。一つレベルを上げるだけでも相当違うからよ」

「わ、わかった……」

柴田の指示を聞き、ＳＰスキルポイントを割り振る中年男性。

その姿を見ながら、柴田は感心していた。

人とは変われば変わるものだ、と。あれほど怯え助けを乞うしか能がなかった中年男性が、今やいっぱしの戦力として彼らと共に行動している。

中年男性の中でどんな変化があったのかは知らない。

だが少なくともこの状況下では、何よりもありがたい変化だった。

「……西野にしの君たちは、今どのあたりだろうね？」

「さあな。だが、少なくとも死んじゃいねぇと思うぜ」

西野は六花りっかと一緒に逃げたはずだ。

六花は彼らのグループの中でも最も強かった。余程のことがない限り生きているはずだ。

「とりあえず学校を目指そう。西野さんたちもそこを目指しているはずだ」

確証はないが、その可能性が高いと柴田は踏んでいた。

オークの襲撃に遭う前、西野は新しい活動拠点を模索していた。

それも人が集まりそうな場所を。だから彼らもここから一番近い学校を目指すことにした。

（無事でいてください、西野さん……）

心の中で柴田は誓う。

自分はもう二度と仲間を見捨てない。

絶対に彼らと共に生き延びてみせる。

決意を胸に、彼は仲間と共に学校を目指した。

●

《経験値を獲得しました》

「あ、やっぱりー。ねー、おねーちゃん、こいつらぶっころせば、つよくなれるみたいだよー」

「おー、よしよし、よくやったのだ、弟よ。んじゃ、あとは姉ちゃんにまかせとけ！　ぜーんぶ、ふっとばしてやるのだ！」

そう言って少女は手をかざし、目の前のゴブリンたちを焼き払った。

その光景に、少年は大はしゃぎだ。

「おー！　すげーぜ！　さすがねえちゃん！」

「はっはっは、そうだろう、そうだろう！　もっとほめるのだ！」

少年と少女は上機嫌じょうきげんでモンスターたちを倒してゆく。

無邪気な子供の進撃は、彼らが疲れて昼寝をするまで続いた。

●

《経験値を獲得しました》

「隊長、周辺のモンスターの掃討そうとう完了しました」

仮設テントの中で、若い自衛隊員は、初老の男性に報告を行う。

「避難民は指示通りの場所へ誘導中です。……しかし本当に良かったのですか？」

「何がだ？」

「いえ、その……上の指示を待たずに、勝手に動いて……」

「お前の言いたいことはわかる。だがその上はこの四日間、何をしていた？」

隊長と呼ばれた初老の男性は手に持ったコーヒーカップをテーブルに置く。

「政府かれらの指示を待っていては全てが手遅れになる。現場を受け持つのは自衛隊われわれだ。動かぬ正義など何の意味もない。我々は一人でも多くの国民を救わなければいかんのだ」

「ですが……」

なおも食い下がる隊員に初老の男性ははぁと溜息をつく。

「いいか、これは『命令』だ。君は現場の最高責任者である私の『命令』に背そむくのか？」

この初老の男性は、現在この避難所での最高位に位置する人間だ。そして『命令』されたのであれば彼らは従わざるを得ない。

「っ……申し訳ありません、隊長……」

その意図に若い自衛隊員は気付かぬはずがなかった。もし何かあった場合、全ての責任は自分に押しつけろと、暗に彼はそう言っているのだ。

「わかればいい。偵察ていさつに出していたヘリはどうなった？」

「三機のうち二機は帰還しています。ですが……県境に向かわせた一機が未だ帰還していません」

その報告に隊長は渋い顔をする。

県境に向かわせたメンバーは偵察部隊の中でも精鋭中の精鋭だったはずだ。

それが戻らない。それが何を意味するのか。

わからない彼ではない。

彼はすぐさま、隊員たちを招集するよう命じた。

●

西野と六花は市街地を抜け、都心部へと向かっていた。

「お、やっぱニッシーの予想通りだね。こっちはオークたちいないみたいだよ。モンスターも少ないね」

「ああ、良かった。学校に行くにはここを通り抜けるのが一番近道だからな」

慎重に、でもできるだけ早く二人は移動する。

そんな中、六花の視界にあるものが映った。

「あれ？　ニッシー、あそこ！　あれ、ウチの高校の制服じゃない？」

六花が指差す先。

そこには西野たちと同じ学校の制服に身を包んだ学生たちがいた。いや、よく見れば一人はまだ中学生である。数は全部で四人。それになぜか黒い犬が一匹。

そして、一人だけ混じっている中学生は西野たちもよく知る人物だった。

「もしかして……葛木かつらぎちゃんか？　おーい」

西野と六花は手を振りながら、彼らの方の近づく。向こうもこちらに気付いたらしい。驚いたような表情を浮かべている。

「……え、西野先輩？　それに、相坂あいさか先輩まで。良かった、無事だったんですね」

すぐさまこっちへ駆け寄って来たのは、先ほどカズトと別れた少女、葛木三矢華さやかだ。どうやらあの後ここまで移動していたようだ。

「サヤちん、久しぶりー。無事だったんだねー」

「相坂先輩たちも無事でよかったです」

三矢華は心の底からほっとしたような表情を浮かべる。六花と西野は三矢華の通う中学の卒業生であり、今でもたまに連絡を取り合うほど仲が良かったのだ。

六花も笑いながら、三矢華に尋ねる。

「あはは、そうだね。ねえ、サヤちん今日までどうしてたの？　あとそっちの人たちは？」

「えーっと、話せば長くなるんですが……あ、この人たちは相坂先輩の学校の生徒会の人たちですよ」

西野と六花も同じ高校とはいえ、生徒会のメンバーとは交友が殆どなかったので───正確には西野に関していえばある人物と関わり合いたくないため意図的に距離を置いていたので───これはありがたかった。それとこれまでの経緯も教えてもらった。

内容はカズトに話したものとほぼ同じだ。モンスターの襲撃に遭い、今はほかの生徒と協力して生き延びていたこと。そして学校の近くにはモンスターが少なく、今では避難所として人が集まっていることなどを簡潔に説明した。

「……そうか、大変だったんだねぇ」

「先輩たちも大変だったでしょう。大野おおの先輩や柴田先輩も無事だったらいいですね」

その言葉に、西野と六花も強く頷うなずく。

「ああ。きっと生きてる」

「ねえ、二人はこれからどうするの？　もしよかったら、私たちと一緒に来ない？」

そう聞いたのは三矢華の後ろにいた生徒会のメンバーだ。

「勿論もちろん、一緒に行動させてくれ。どの道、学校へ向かう途中だったからな」

こうして西野と六花は学校の生徒と合流し、学校を目指すことになった。

道中は互いにこの四日間何をしていたのかを話し合う。

「あ、そういえば二人ともモンスターは倒したんだよね？　職業とかスキルって何にしたの？」

その中で、何気なくされた質問。一瞬だけ二人の顔に陰りがさした。

「……えっとぉ、私は───」

「俺が『交渉人』で六花は『冒険者』を選んだよ。だから戦闘は六花に任せてるんだ。……男としては情けないけどな。どうやら一度選んだ職業は変えることはできないみたいだし」

「ふーん、そうなんだ」

生徒会の少女は特に疑う様子もなく頷く。

それを見て西野はほっと胸を撫で下した。

「……いいの？」

こっそりと六花は西野にだけ聴こえる声で訊ねる。

「……ああ。何があるかわからないんだ。一応は用心しておくに越したことはない。それに『あのスキル』に関しては絶対に知られるわけにはいかないだろ？」

「……だね」

「二人ともーどうしたのー？　早く行こうよー」

「ああ、今いくよ」

二人は会話を打ち切る。

そう、知られるわけにはいかないのだ。

自分たちの本当のレベルや職業、そしてなにより『あのスキル』に関しては。

●

《経験値を獲得しました》

《オオノ　ケイタのＬＶが４から５に上がりました》

《一定条件を満たしました》

《スキル『同族殺し』を取得しました》

頭の中に声が響く。

眼鏡めがねをかけた学生、大野は震えていた。目の焦点は合っておらず、唇くちびるはカサカサに乾ききっていた。

「ハァハァハァハァハァ……ち、違っ……わ、わざとじゃないんだ。僕は……僕はそんなつもりで……」

うわごとのように呟きながら、彼は目の前に転がる『それら』を見つめる。

『それら』は彼と同じ学生服を着ていた。

数は三。動かない。目に光はない。赤い水たまりができている。水たまりはどんどん広がってゆく。

「そ、そうだよ。コイツらが悪いんだ……。僕の忠告を聞かないで勝手に行動して……ぼ、ぼぼ僕は、あの時ちゃんと逃げようって言ったのにっ……！」

ホームセンターから逃げ延びた後、彼はあてもなく街をさまよっていた。

雨に濡れながら、必死に西野や柴田を探している途中に、大野は生協で見捨てた学生たちに再会した。

どうやら、彼らも無事に生き延びていたらしい。

───良かった、無事だったんだ。

大野は再会を喜んだのだが、彼らにとってはそうではなかったらしい。

自分を見た瞬間、彼らは鬼のような形相ぎょうそうで迫ってきた。

「さ、逆恨みも良い所だよ……。な、なにが『お前のせいで死にそうになった』だ。ふざけるな……ふざけるなふざけるなふざけるな……」

彼の手にはサバイバルナイフが握られていた。血がべっとりと付着している。

自己防衛のつもりだった。反撃しなきゃ、殺される。

そう思った。だから、刺した。

彼の方がレベルが高かった。攻撃のためのスキルも持っていた。

だから、殺した。

簡単に、殺せて、しまった。

殺して───殺すつもりなんて───違う、違う、違う違う違う！

「うっぷ……おぇぇぇ」

吐いた。

気持ち悪い。

震えが止まらない。

腹の底からいいようのない不快感と罪悪感が押し寄せてくる。

「僕は悪くない、僕は悪くない、僕は悪くない、僕は悪くない、僕は悪くない、僕は悪くない、わるくないわるくないわるくないわるくない……」

ブツブツと自分の正当性を主張する。そうしないと精神がもたなかった。

「そうだ、探さなきゃ。西野君、柴田君、六花……。みんなを探さないと。全くどこにいるんだよ。早く、早く見つけないと……はは、ははは……」

体についた血を拭ぬぐうこともなく、そのことにも気付いていない。

そう、そうだ。みんな、はやくみんなにあわないと。ああ、いそがしいな。

「みんなと再会すれば、みんなと一緒なら僕はきっと大丈夫だ……うん、うん」

そのはずだ。そうに違いない。

「大丈夫……大丈夫なんだ……大丈夫、大丈夫、だいじょうぶいじょうぶだいじょうぶ」

その声は、誰の耳にも届くことなく、彼はふらふらと歩き出した。

モンスターがあふれる世界となって四日目。

主だった者たちは、既に頭角を現し始めていた。

舞台は、人とモンスターが入り乱れる都心部へと移る。

さて、それじゃあ出発しよう。

と言っても、徒歩じゃ時間がかかりすぎる。

「これに乗って移動しましょう」

俺おれは『アイテムボックス』から『ソレ』を取り出す。

「これって……バイクですか？」

「ええ、これなら小回りも利きくし、移動も早く済みます」

回収した自動車やバイクはほかにもあるが、キー付きでしかもパンクや損傷が少ないモノを選んだ。

「でも、その……大丈夫でしょうか？」

「問題ありませんよ」

イチノセさんの懸念けねんはわかる。

バイクの『音』につられてモンスターが集まって来ないか心配しているのだろう。

でも大丈夫。俺はバイクのエンジンをかける。

「え？」

予想通りイチノセさんは驚いてくれた。

何せバイクの『音』が驚くほど小さかったからだ。

「俺も気付いたのはついさっきなんですけどね。スキル『無音動作』は、俺が触れてるものにもその効果が波及するみたいなんです」

気付いたのは、さっきアカが『擬態』した包丁で家具を斬った時だ。スパッと切れるだけじゃなく、おそろしく音が鳴らなかった。

最初はアカの性能がいいのだと思ったが、試し切りを続けているうちに別のスキルの効果だと気付くことができたのだ。

『忍者』になった時に、スキルの検証は一通り済ませていたが、これは完全に見落としていた。『アイテムボックス』や『忍術』、『投擲とうてき』が攻撃主体だから気付きにくかったってこともあるけど。

ちなみに触れてるものに対しての効果は、俺自身より幾分落ちる。

こんな感じに、音が凄く静かになる程度になってしまうが、それでもこのメリットは大きい。スキルと併用すれば、モンスターにも気付かれにくいし、移動に使う体力も温存できる。

仮に気付かれたとしても、足の遅いモンスターならそのまま逃げ切ることだってできる。

少なくともシャドウ・ウルフぐらいのスピードなら振り切れるはずだ。

「ガソリンも満タンですししばらく走り続けても問題ないですよ」

「いえ、そういうことではなく……」

「ああ、もしかして運転技術の方ですか？　そっちも任せてください。先ほどのレベルアップで新たにスキル『騎乗』を取得しました」

『騎乗』を手に入れたことで俺の運転技術は飛躍的ひやくてきに向上した。あまり乗ることがないバイクであっても十分に運転することができる。

ちなみに、さっきのレベルアップで手に入れたポイントは既に割り振ってある。

ＪＰジョブポイントの方は、『忍者』と『影法師かげぼうし』をＬＶ５に。

ＳＰスキルポイントの方は、新たに『騎乗』を取得する。『騎乗』はＬＶ２に、そして『忍術』をＬＶ６に、『無臭』と『無音動作』をＬＶ５に上げた。これで足の遅い敵、鼻の利く敵どちらにも対応できる……と思う。あとは『麻痺耐性』を取得しとくか。

バイクにまたがり具合を確かめる。うん……問題ない。いけそうだ。

「アカ、分裂してヘルメットに『擬態』してくれ。モモは『影』の中に」

「わん」「……ふるふる」

これで顔も見られないし、モモは『影』に潜んでいるからバイクに乗る必要もない。

アカが擬態したもう一個のヘルメットを、イチノセさんに投げる。

「それじゃあ、イチノセさん。出発しましょう」

「…………」

だがイチノセさんはヘルメットを持ったまま固まっていた。

どうしたんだろうか？

「あ、その……やっぱり男の後ろに乗るのは抵抗がありますか？」

そこは我慢してもらうしかない。なるべく感触は意識しないように努力します。

「あ、いえ、そうでは……なく……」

気まずそうにイチノセさんは目を逸そらす。

「……私、乗り物に乗るとすぐ吐いてしまうんです」

「……」

そっちかー……。そっかー、それはどうしようもないなぁ。

「本当にすいません……」

心底申し訳なさそうにイチノセさんは頭を下げる。

「いえ、まあそういう事情であれば、仕方ありませんよ」

無理やり乗って、吐きながら移動してもアレだし。匂においで追跡される危険もある。

「……ふるふる」

するとイチノセさんが持っていたヘルメットに『擬態』したアカが震えた。

自分を被かぶれば問題ない、そう言ってるようだった。

「まさか、アカ……お前、イチノセさんが吐いたゲロを全て受け止める気か？」

「……ふるふる」

イエス、ということらしい。

まあ、アカにしてみたらゲロなんてただの食事に過ぎないのだろう。

『わん』

更に『影』に潜んだモモが、『影』でシートベルトのようなものを作り出す。

これでイチノセさんを固定すれば問題ないよ、とでも言うように。

この二匹、イチノセさんを引っ越しの荷物か何かと思っているのだろうか？

いや、純粋にイチノセさんを気遣っての行動だと思いたい。

「……イチノセさん。モモやアカがここまでしてくれると言っているんです。少しだけ、頑張ってみませんか？」

俺がそう言うと、イチノセさんは迷いに迷った末、頷うなずいてくれた。

「………………はぃ」

それはとてもとても頼りない小さな声だった。

だが言質げんちを取った。

よし、出発するか。

イチノセさんを後ろに固定し、俺たちは出発した。

その後、乗り物酔いが余程きつかったのか、途中でイチノセさんは『乗り物酔い耐性』を取得したらしい。結果的には良かったといえるだろう。

ちなみにゲロは、アカが全部引き受けてくれた。

実に頼りがいのあるスライムである。

それから十数分後。

俺たちは都心部へとやってきた。

人の気配がなく、なるべく目立たない場所へバイクを止める。

「この辺りで一旦いったん降りますかね」

「……はひ……」

ヘルメット越しでもイチノセさんの顔色は真まっ青さおだなとすぐわかった。

ふらつきながらもバイクを降りる。

それでもしっかりと銃を担かついでいるのは流石さすがだと思った。

イチノセさんが下りたのを確認して、バイクを『アイテムボックス』へしまう。

「……それで、まずはどこへ向かうんですか？」

「そうですね……この周辺のスーパーやコンビニを回って、物資を回収しておきましょうか。それから先ほどお話した高校に向かい、そこで情報収集しましょう」

こそっと隠れてね。サヤちゃんには悪いけど俺やイチノセさんのスキルならこっそり行動した方が効率がいいんだよ。性格的にもね。特にイチノセさんのスキルは建物内の方が本領だ。

「高校……」

「ええ、俺の母校です。イチノセさんは───あっ」

言ってしまった後で、失言だと気付いた。

彼女は引ひき籠こもりだ。

もしかしたら学校には、あまりいい感情を持っていないかもしれない。

「あ、お気遣いなく。私もあそこの高校に通ってました。まあ、嫌な思い出しかありませんでしたけどね……」

するとイチノセさんの顔に影が差す。

「学校ですか……きっともうモンスターの襲撃に遭ってボロボロになってるんじゃないでしょうかねぇ……」

「あ、いえ、それは大丈夫だと思い───」

「というか、むしろ壊れていてほしいですよね。壊れればいいんですよ、あんな場所。スカッとします。めっちゃ気分いいですよ、あんなクソみたいな場所が壊れれば。私を助けてくれなかったクラスのみんなも学校と一緒に壊れちゃえばいいんですよふふふふ、あはははははははは」

「ちょっ、落ち着いてください、イチノセさん！」

やばい、想像以上に重傷だった。肩を揺らすと、イチノセさんは正気に戻った。

「あれ……？　すいません。私、また変なスイッチ入っちゃって……」

「あ、いえ、大丈夫ですよ……」

いや、全然大丈夫じゃないけど。やっぱこの子、ちょっと病んでるよ。闇やみが深い……。

「あの、お辛つらいようでしたら別の場所にしますか？」

トラウマが刺激されるような場所にわざわざ行かなくても良いだろう。

別に近いってだけで、ほかに理由はないしな。

「問題ないです」

だがイチノセさんはきっぱりと俺の申し出を断った。

「いえ、でも───」

「問、題、な、い、で、す」

「あ、はい」

押し切られてしまった。

「それに……一人だけ」

「へ？」

「……一人だけ、仲のいい友達はいました。その子だけは……死んでなきゃいいですけど……」

「そうですか」

仲のいい友達、ね。俺にはいなかったな。高校時代も、今も。

それに関しては、ちょっとだけ羨うらやましい。

「生きていればいいですね、その子も」

「……はい」

本心からそう言うと、イチノセさんは顔を逸らしながらも少しだけ微笑ほほえんだ。

こうして、物資調達の後は学校へ向かうことになった。

さて、学校へ向かう前の物資調達をするか。

近くのコンビニやスーパーへ向かう。

「……そう言えばクドウさん、食料についてなんですが」

「なんです？」

「スーパーとかもそうですけど、物資を大量にゲットするなら卸売市場とか、流通業者や農協の倉庫とか行った方がいいんじゃないですか？　備蓄米や出荷前の野菜とか、種とかもあるかもしれませんし……」

あー、確かに。

俺の『アイテムボックス』に入れておけば腐らないんだから、その辺も攻めてみるべきだろうな。

「そうですね……。でも、お恥ずかしながら倉庫の場所とかがわからないんですよ……」

農協自体は役場の近くにあるけど、倉庫や保管場所までは流石に把握してない。探すには時間がかかるだろう。それに卸売市場に至っては、ここから都心部を抜けて更に向こう側だ。こっちも時間がかかる。

「───『地図マップ』」

ぽつりと、イチノセさんがそう呟つぶやくと、彼女の目の前に３Ｄ映像のような立体的な地図が現れた。

彼女の持つスキル『地図マップ』だ。これも『ガチャ』で当てたらしい。

ある程度の検索が可能らしく、グー◯ルマップみたいだ。

というか俺のことチート野郎って言ってるけど、イチノセさんも大概だと思うぞ。『ガチャ』の引きが良すぎる。

「倉庫は……あー、結構遠いですね」

地図のいくつか赤く点滅てんめつしている地点が、農協の倉庫らしい。

どこもここから結構な距離があるし、とりあえず今は後回しかな。

俺みたいに『アイテムボックス』を持っていなければ、ほかの人が持っていくのは厳しいだろうし、仮に『アイテムボックス』を持っていたとしても、俺みたいにポイントボーナスがなければレベルもそんな高くないだろうし。

「それじゃあ、やはり予定通りに行きましょう。その後でそっちへ向かう方向で」

「ですね」

そんな訳で、俺たちは周辺のコンビニから順に探索していった。

ちなみに徒歩での移動中は、俺がイチノセさんをおんぶしている。その方が速いからね。

ついでにおんぶしてわかったのだが、イチノセさん意外と胸がある。服に隠れてわからなかったけど着やせするタイプなんですかねぇ……。

「……クドウさん、今何か変なこと考えてませんか？」

「気のせいです。爪つめを立てないでください」

にしてもフルフェイスのヘルメット被った二人組って怪しさ満点だよなぁ。

まあ、スキルの効果で気付かれないとは思うけど、万が一にでも顔を覚えられちゃ厄介やっかいだしな。

しかし、流石中心街だな。郊外とは人もモンスターの気配も段違いだ。

先ほどから『索敵』がずっと反応しっぱなしである。

「外に出てる人も多いですね……」

「ですね……」

殆どが避難場所を探している一般人だが、その数も多い。

まあ、彼らはスキルを持ってないだろうし、俺たちが気付かれることはまずないだろう。

「本当に不気味ぶきみなくらい気付かれませんね……」

「まあ、俺のスキルは基本、隠密に特化してますからね」

移動中は、『気配遮断』、『無音動作』、『無臭』が働いてるし、店内ではイチノセさんの『認識阻害』の効果も加わる。

『認識阻害』は建物内ではその存在を認識しづらくなるという特殊なスキルなのだが、彼女に触れている状態だと、俺にもその効果が波及するらしい。

モモの嗅覚きゅうかくさえ欺あざむいた強力なスキルだ。とても頼りになる。

あのハイ・オークやダーク・ウルフみたいに余程の例外でもない限りは、そうそう気付かれる心配はあるまい。

「あ、クドウさん、あれ……」

「ん？」

イチノセさんが指差す方向を見る。

そこにはモンスターがいた。

「……スライムか」

ゴミ捨て場に溜たまった三匹のスライム。

相変わらずふるふるしながらゴミを取り込んでいる。

ここはアカの出番かな。

「アカ」

「……ふるふる」

スライムに近づき、アカが『擬態』の一部を解除し、触手のように伸ばす。

そして、ちゅるんと三匹のスライムを取り込んだ。

「……掃除機みたいですね」

うん、確かに。抜群の吸引力だ。

その後、コンビニ、雑貨屋、スーパーなどを回り、物資を補給した。中はかなり荒らされていたがある程度の物資は残っていた。

やはり『アイテムボックス』持ちは貴重なのだろう。

順調に物資を補給した俺たちはいよいよ学校へと向かうのだった。

●

それから数分後、俺たちは学校のすぐ近くまで来ていた。

大したモンスターにも出会わなかったため、予定よりもだいぶ早く着いたな。

ここからでも、既にかなりの数の人間の気配がする。

やはり避難民たちが集まっているらしい。

「……ちっ、壊れてなかったか」

イチノセさんが何かを呟いたがスルーしよう。

それよりも、学校の中からは、かなり強い気配を感じる。それも複数。スキル持ちがいるのだろう。

レベルがどの程度かはわからないが、良い情報が手に入りそうだ。

「ん……？　あれは……」

陰に隠れつつ、『望遠』で様子を窺うかがっていると、校門付近で見知った顔を見つけた。

ニシノ君だ。それに……リッカちゃん、だっけか？

どうやら無事に生き延びたらしい。良かった。

その隣にはサヤちゃんの姿もある。バイクで移動したからか、あっさりと追いついてしまったようだ。

ニシノ君たちは、校門にいる見張りの人と話をしている。

何を話しているのだろうか？　流石にこの距離じゃ、『聞き耳』でも聞き取れないな……。

話し合いを終えたニシノ君たちは校内へと入って行った。

「誰だれか知り合いでもいたんですか？」

「あ、いえ、知り合いってほどでもないですけどね」

とりあえず見張りの薄そうな場所から侵入するか。校内に入ってしまえば、イチノセさんのスキルも発動するし。

さて、何か役に立つ情報が手に入ればいいけど。

期待しつつ、俺たちは侵入できそうな場所を探すのであった。

●

周辺を見て回り、入りやすそうな場所から校内へ侵入する。

見張りがいたが、気付かれることはなかった。

やはりハイ・オークやダーク・ウルフ並みの探知能力がなければ、俺たちに気付くことはできないようだ。

よかった。ここ最近、スキルの通用しない敵とばっか当たってたから、不安になっていたのだが、やっぱスキルはちゃんと仕事してたようだ。

更に校舎内に入ったことで、イチノセさんの『認識阻害』が発動する。

俺のスキルも合わせて発動させてるし、これで気付かれることはまずないだろう。

実際、俺たちが廊下を歩いていても、彼らは気にも留めない。これで堂々とこっそり探索ができるってもんだ。

しかし母校に来たのも数年振りだな。懐かしいなぁ。

上履うわばきを履はかず、土足で入る。そんなことを気にしている場合かと言われるかもしれないが、何となくいけない行為をしているように思えてしまう。

連れションは良いけど、大の方だと途端とたんにからかわれたり、上級生と下級生の間には暗黙のルールがあったり、社会人になればどうでもいいと思えることに異常なほどにこだわったり、ある意味社会以上にカースト制度が形成されてたり、ホント学校って不思議な場所だよな。

ぶっちゃけ、碌ろくな思い出がない。イチノセさんのことを笑えないな。

「……クドウさん、ガソリンとライターって『アイテムボックス』に入ってます？」

入ってますが、あげません。

物騒なことを呟くイチノセさんを尻目しりめに、校内を見回す。

俺の記憶にあるのと、あんまし変わってない。

好都合こうつごうだな。イチノセさんと手を繫つなぎながら、校舎内を移動する。

こうしてないとお互いにスキルの効果が伝わらないし。

……手汗をかかないように注意しなければ。

あとイチノセさん、手凄く柔らかいですね。ありがとうございます。

俺たちのすぐ横を、バタバタと人が通り過ぎてゆく。

「すいませーん、田中さんのご家族の方は───」「怪我人はこちらへ。物資の配給は向こうに！」「大丈夫です、大丈夫ですから、落ち着いてください」「探索班が戻って来たぞー」「おい、聞いたか？　西野たち生きてたって」「マジかよ」「今、会長たちと会ってるってさ」「男性の方で探索に協力してくれる方はこちらへ───」

『聞き耳』を立てて、通り過ぎてゆく人や近くにいる人の会話を盗み聞きする。

……予想以上に人が多いな。校門はもちろん、校庭や壁際、周辺の道路に隣接する場所まで、そこかしこに人がいる。

殆どが避難民か学生だけど、その数は百人近くはいるかもしれない。

「……思ったよりも混乱してませんね」

「確かに……」

子供が廊下を走っているし、声は飛び交っているが、悲鳴や泣き声は聞こえない。

廊下のあちこちには校内の見取り図が張られ、玄関には伝言板らしきものも設置されている。

きちんと組織化され、整備されているというのがよくわかる。

（サヤちゃんが言ってた生徒会長って人の指揮か……？）

この非常時に、これだけの人数を取り仕切れるなんて相当な人物なのだろう。

……情報を集めるなら、ソイツの所か？

『索敵』に引っかかった強い気配がするのは、三か所。

職員室と生徒会室、それに校門付近。

校門付近はきっと偵察ていさつから帰ってきた人たちだろう。

そういえばさっきニシノ君は会長に呼ばれたって言ってたな。会長……多分、生徒会長のことだよな？

なら、そこへ向かうのが一番いいか……。

「……イチノセさん、体調は大丈夫ですか？」

ちらりと、イチノセさんの方を見る。

ここは彼女にとってはあまり好ましくない場所だろう。事実、顔色はあまり優すぐれない。

「……も、問題ありません」

強がっているのが丸わかりだ。顔色は悪いし、目も泳いでいる。あと耳が赤い。

でもこの調子でいけば、もしかしたら『ストレス耐性』とかを取得できるのではないだろうか？

なんとか吐かずに頑張ってくれイチノセさん。君ならできる。

そしてスキルゲットだ。

心の中でイチノセさんを応援し、俺たちは生徒会室を目指した。

●

「お久しぶりですね、西野君」

生徒会室にて、西野はその人物と対面していた。

「……お久しぶりですね、会長」

正直、会いたくなかったという雰囲気を隠すこともなく、西野は適当に返事をする。

その態度に、会長と呼ばれた少女は口に手を当てて、くすりと笑った。

「そんなに嫌な顔をしないでくださいよ。私は別に西野君に嫌われるようなことをした覚えはないのですが？」

「まあ、そうですね。ただ俺や相坂あいさかにしてみたら、会長みたいな人はやっぱり別世界の人間なんで……」

西野の前で腕を組みながら座る少女。

彼女がこの学園の生徒会長、五十嵐いがらし十香とおかだ。

容姿ようし端麗たんれい、頭脳ずのう明晰めいせきという言葉がぴったり当てはまるほどの典型的な美少女。

そして───西野が最も嫌いで、距離を置きたい人物でもある。

「そんなことありません。私だって普通の女子高生です。西野君たちとどこも変わりませんよ？」

それを聞いて、思わず西野は噴き出しそうになる。

どの口がそれを言うんだか。

「会長も冗談を言うんですね。普通の女子高生は、こんな風に人を纏まとめることなんてできませんよ。ここへ来る途中に聞きましたよ。モンスターが現れてからずっと会長が動いて皆を纏め上げてきたのだと。中々できることじゃありませんよ」

「必死だっただけですよ。モンスターが現れて、先生たちも我先にと逃げる人が多かったんです。だから残った人たちで何とかしようって。だから今の状況はみんなで頑張って力を合わせた結果です」

「そうですか」

「そうなのです」

西野の適当な返事に、会長は笑顔で答える。

やりづらい。終始笑顔で、その内面が読み取れない。

むしろ後ろに控えている生徒会メンバーたちの方が、余程わかりやすい。

西野の適当な受け答えに、後ろの眼鏡めがねをかけたインテリっぽい男子生徒───確か副会長だったはず───はイライラした表情で自分を見ているし、ほかのメンバーも同じようなリアクションだ。

（……六花を連れてこなくて正解だったな）

頭よりも体を動かすのが得意な彼女じゃ、この手合いは苦手だろう。

本人にその気がなくとも、ついぽろっと自分たちの情報を話してしまう可能性が十分にある。

というか、下手をすればこの場で暴あばれる可能性もあった。

（うかつに動くことはできないか……）

生徒会室に入り、彼女たちを見た瞬間にわかった。

五十嵐会長も含め、生徒会のメンバーは全員スキル持ちだ。

どんなスキルを持っているかわからない以上、うかつに動くことはできない。

表面上強がって見せても、会話の主導権は自分ではなく彼女たちにある。

「それで、本題に入りますけど、西野君と相坂さんは、もうモンスターを倒しましたか？」

───来た。

西野は内心、警戒を強める。

「……ええ、そうですね」

「やはり……じゃあ、スキルやレベルのこともご存知ですよね？」

「ええ、知ってます」

隠すつもりもない。というか一緒に来た生徒会メンバーから伝わっているだろう。

尤もっとも伝わっているのは偽りの情報だろうが。

「なら、単刀直入に聞きます。私たちの仲間になっていただけませんか？」

「仲間、ですか？」

「はい。私たちは今、非常に危機的な状況に置かれています。モンスターの脅威にさらされながらも、通信は使えない。救援もいつ来るかわからない。食料だって常にギリギリの状態です。この状況を何とかしたい、変えたいと私は思っているのです」

五十嵐会長は目を伏せ、今の状況を嘆く。

その仕草、語り口、その全てがとても眩まぶしく見る者を惹ひきつけ魅了するかのようだった。

生徒会のメンバーもうんうんと頷いている。

「会長の仰おっしゃる通りです」

「そうですわ。みんなでこの危機を乗り切りましょう！」

「そうだ、そうだ」

「ありがとうみんな」

その様子を、西野は酷ひどく冷めきった目で見ていた。

（……柴田しばたたちを見つけるためには彼女たちの協力が不可欠だ。でもこんな連中と手を組んで、本当に大丈夫か？）

ここへ来たのは、仲間の情報を集めるため。彼女たちの戦力は魅力的だが、どうにも反そりが合いそうにない。

生き延びるために、端から切り捨てていくタイプの西野とは正反対だ。

と、その時だった。

「西野君」

「ッ……会、長？」

不意に十香が西野へ近づき、その手を握った。

そのあまりにも自然な動作に西野は一瞬反応が遅れてしまう。

それは彼女を前にして、あまりに致命的な隙すきだった。

「お願いします、西野君。私たちに協力してくれませんか？」

───その『声』は透き通るように西野の耳に入って来て、

「以前のあなたたちの素行の悪さに異を唱える人たちもいるかもしれません。でも、私は信じてます。アナタや相坂さんはとても立派で正義感にあふれた人だって」

───それはとても心地よく彼の脳を侵食し、

「みんなでこの危機を乗り切りましょう？」

───眩しく輝く彼女の瞳ひとみには酷く濁った顔をした自分が映り込んでいて、

「私たちには、アナタや相坂さんの力が必要なのです」

「……ええ、そうですね。俺たちでよければ喜んで協力しますよ」

気付けば、西野は頷き、彼女たちへの協力を約束してしまった。

「ありがとう西野君」

そうして微笑んだ十香の笑顔はまるで女神のようだった。

西野の心臓は高鳴り、体温が上昇するのを感じる。おそらく顔は赤くなっているのだろう。

「西野君たちには、物資の補給をお願いすると思います。市街地の探索は、スキルを持っている人たちに優先的にお願いしているので」

「ええ、わかりました」

こくりと西野は頷く。

ああ、そうだ。自分は今まで何を疑っていたのだろう。

彼女はこんなにも真摯しんしに自分に助けを求めていたのに。彼女のために、自分にできることをしなければ。そんな思いがふつふつとわき上がってくる。

「それでは、今はしばし休んでください。指示は後で伝えますので」

「ええ、そうですね、会長。これから頑張りましょう」

晴れやかな笑顔を浮かべながら、西野は生徒会室を後にするのだった。

そして、その気配が十分に離れてから、副会長の男子生徒は口を開いた。

「……流石会長、あの不良がああも従順になるなんて」

その声には尊敬と、そしてどこか崇拝すうはいの念が籠っていた。

「ええ、やはり話し合いは大事ですね。きちんと話し合えば、私たちは協力し合えるんです」

十香は自分の椅子いすに座り直し笑みを浮かべる。

「会長の人望をもってすれば当然かと」

「ふふ、ありがとう、宮本みやもと君。それにほかの皆も」

彼女が微笑むと宮本の表情が歓喜に歪ゆがむ。彼だけでない。ほかの生徒会メンバーもどこか恍惚こうこつとした表情を浮かべながら彼女に傅かしずいた。

それは信頼よりもむしろ信仰に近いものがあった。

信者が教祖に傅く姿がそこにはあった。

自分の前に傅く生徒会のメンバーを見て、十香の背筋にぞくぞくとしたものが走る。

（ああ、本当に『スキル』とは便利ですね。………ふふ、うふふふ）

モンスターがあふれたこの世界では、誰もが一致団結して問題の解決にあたらなければならない。

人間一人一人はモンスターより弱いかもしれない。だが人間の強さは個の強さではなく社会性───すなわち組織的な強さこそが本質だ。

数こそが力。

だが誰しもが同じ方向に動いてくれるとは限らない。反対意見を言う者、与えられた役目を全うしない者もいる。そんな奴やつらを一々相手にしていたらキリがない。その間にモンスターに襲われて終わりだ。

ならばその反対意見をなくすにはどうすればいいか？　簡単だ。相手の考えを塗りかえればいい。

（───『魅了』。このスキルを最初に手に入れられたのは本当に幸運でしたね）

スキル『魅了』。その効果は文字通り、相手に好意を抱かせる洗脳系のスキル。

今から三日前、十香はモンスターを倒してレベルを上げ、このスキルを手に入れた。

そしてその瞬間、彼女は悟ったのだ。このスキルを使えば混乱を治め安全な拠点を築き上げることができるのではないかと。

そして、結果はご覧のとおり。

もともと生徒会長として、生徒や教職員から信頼の厚かった彼女だ。そこに『魅了』が加われば正に鬼に金棒。誰もかれもがあっさりと彼女に『魅了』された。

そしてわずか三日でこの学校を纏め上げ、自分自身を頂点とした一大コミュニティを創り上げることに成功した。

（でも、まだまだね）

もっともっと仲間を増やさなければいけない。いくら数を増やしてもモンスターの被害は止められないし、食料の確保や情報の収集とやるべきことは山積みなのだ。

「さあ、みなさん。これからも頑張りましょう。私たちの安全のために！」

「「「はい！　五十嵐生徒会長！」」」

頭を下げ、自分に忠誠を誓う生徒会メンバー。無論、彼らも『魅了』している。

この学園で自分に逆らえるものなど誰もいない。

その光景に、彼女は増々笑みを深くするのであった。

そして、壁越しにその声を聴きながら、俺は冷や汗を流していた。

……この生徒会長、思った以上にヤベェ人だわ。

そそくさと、俺とイチノセさんはその場を後にした。

●

生徒会室を離れて、再び校舎内を歩く。

あの会長はヤバいな。色んな意味で。

だって、あの会長が話していた時、『危機感知』が反応したのだ。

モンスターとの戦闘中でもないただの盗み聞きに『危機感知』が反応する。それはつまり何らかの『スキル』が発動されてたってことだ。

壁を挟んで、俺にも影響があったということは、多分『声』。不思議な感覚に陥おちいりそうな声音こわねだったし、聴いた対象に何らかの影響を与えるスキルなのかもしれない。

それはたとえば、『魅了』や『洗脳』のような……。

『交渉術』ってスキルがあるんだし、そういうスキルもあってもおかしくない。

現にニシノ君の態度は、途中から明らかに変わっていた。

彼女のスキルの影響を受けたのだろう。

『危機感知』が発動しても、俺自身に影響がなかったってことは、任意の相手にのみ発動する能力だったからか、もしくは距離が離れれば効果が薄くなるのか、どちらにしても、運が良かった。

もし声を聴いた人間すべてに等しく影響するスキルだったら、俺やイチノセさんは今頃いまごろ───。

「ッ……」

そう考えると、背筋が寒くなるな。

モンスターが相手じゃないし、単なる情報収集だからと気を抜いていたのかもしれない。

自分たちの存在が認識されてないからと高を括くくっていたからかもしれない。

「……くそ、馬鹿ばかか俺は。油断し過ぎだ……」

どんなスキルや職業があるかわからない以上、用心しすぎるに越したことはないのになんて迂闊うかつなんだ。

「あの、クドウさん、どうしたんですか？　先ほどから怖い顔をして……？」

イチノセさんにそう言われて、我に返る。

「あ、すいません、少々自分の間抜け具合に呆あきれかえってしまいまして……」

「……はい？」

首を傾かしげて、不思議そうな表情を浮かべるイチノセさん。

そうか、俺と違って、イチノセさんには『聞き耳』スキルがないから、中で何を話してたのかわからないんだよな。

俺は、イチノセさんに生徒会室での会話内容と、生徒会長の持つスキルの可能性について伝えた。

「……成程なるほど、それは確かに厄介ですね」

俺の話を一通り聞いた後、イチノセさんはうんうんと頷く。

今、俺たちがいる場所は生徒会室から離れた階段の隅だ。スキルで認識されないといっても、万が一に備えより人目につかない場所の方が都合がいいからな。

「その生徒会長、多分五十嵐さんって人だと思いますよ。私が一年だった頃には、もう生徒会に入ってましたし……なにかと有名な人でしたから」

「へえ、そうなんですか……て、え？」

ちょいと待て。今何か聞き流せない情報があった気が……。

「……一年生だった頃？」

「あっ……」

イチノセさんも、自分で言った後で気付いたようだ。

「えっと、はい……私、一応今年で高二に、なります……通ってれば、ですけど。中退しましたし、去年……」

マジかよ。今更ながら知った事実。道理でお若いと思った。

「へぇー、そうだったんですか」

俺が適当に頷くと、イチノセさんは自嘲じちょう気味に笑った。

「ですです。えっと、その……別に笑ってもいいですよ？　自分でもその、わかってますし、高校中退で引き籠りって……典型的なアレだなーっていうのは……は、はは」

「へ？　いや、別に笑いませんよ？」

「え……？」

ちょくちょく自虐が入るイチノセさんだが、これははっきり伝えておいた方がいいだろう。

「俺は別に学歴でイチノセさんを仲間にしたわけじゃないですよ？　たとえ中卒だろうが、引き籠りだろうが、そんなのは関係ない些細ささいなことです。大事なのは、イチノセさんが自らの危険を顧みず、俺やモモを助けてくれたってこと、それだけです」

あの時、イチノセさんの援護射撃がなかったら、俺は間違いなくハイ・オークに殺されていた。

いや、それ以前に彼女が情報をくれなければ、もっと前に詰んでいた可能性だってある。

「だから、俺は思ったんですよ。この人なら、信頼できる。仲間にしたいって。な、モモ」

「わんっ」

『影』から出てきたモモも、そうだよーと頷く。

そのまま、イチノセさんの膝ひざの上に乗っかり、体を擦こすりつける。

むぅ、最近モモのヤツ、イチノセさんにばかり懐いている気がする。羨ま悔しい。

「……」

一方で、イチノセさんは、ぽかんとした様子だ。

あれ？　俺、そんなにおかしなこと言ったかな？　結構良いこと言ったと思うんだけど。

すると、イチノセさんはぽつりと、

「……今のはずるい」

「へ？」

ぷいっと顔を逸らされる。

「何でもないです。それよりも、これからどうするんですか？」

「あ、ああ、そうですね」

そうだった。つい話が脱線してしまった。

「とりあえず、一旦ここを離れようかと思います」

できればもう少し情報を集めたいというのが本音だが、あの会長のスキルを考えれば、長居はしない方がいいだろう。『耐性スキル』でもあれば、話は別だが。

「いいんですか？」

「ええ、それに───」

階段の隅から、様子を窺う。忙しそうに動き回る学生たちが目に入る。

「……下手にかき回すのも、あまり得策とは思えませんし……」

無用な混乱は避けるべきだ。

この学校が予想以上に統制がとれてるのは、間違いなくあの会長が持つスキルの影響だろう。

かなり一筋縄ではいかなそうな人物だったが、少なくともこうやって避難民や生徒を纏めて混乱を抑えているのは事実だ。

サヤちゃんやニシノ君たちがどうなるかは少し不安ではあるが、モンスターの討伐とうばつ経験があり、スキルを持つ彼らは貴重な戦力のはずだ。流石に使い潰つぶされるような扱いはされないだろう。

それに今回はここのトップがそういうスキルを持っているとわかっただけでも収穫だ。人間相手にも油断しないって意味でだけど。

俺たちは俺たちで、物資を補給しながら地道じみちにレベルを上げて、タイミングを見てまた情報収集に来ればいい。

別にここに固執する必要はないんだし、別の避難所で情報を集めたっていい。

そうやって相手や場所を見極みきわめてから、コミュニティに参加するかしないかを決めればいい。

顔を合わせずとも、『メール』を使えば、こちらの正体を明かさずにコンタクトを取ることだってできるんだし。慎重すぎるくらいで丁度いいのだ。

……サヤちゃんには悪いが、それにあの生徒会長のスキルを知った以上、彼女にも迂闊に接触するのは危険だ。『魅了』された者からも『魅了』が伝わる可能性もあるからな。せめて『メール』だけでもしておくか……。

「とりあえず今後は、予定通り、レベルを上げながら、物資の補給へ向かいましょう」

ここへ来る前に、イチノセさんが言ってた農協の倉庫や、卸売市場に向かうとしよう。

となれば、次にレベルが上がった時には『アイテムボックス』の拡張機能の方を上げておいた方が良いか。

そんな感じにこれからの予定を考え、立ち上がろうとした───その瞬間だった。

『敵意感知』と『危機感知』が発動した。

「ッ……これは？」

『嫌な感じ』がする。モンスターの気配だ。だんだんと近づいている。

場所は───校門の方か。

「うー……」

モモも感じ取ったのだろう。既に警戒態勢に入っている。

「モンスターだ！　モンスターが現れたぞー！」

聞こえてくる叫び声と校内に動揺が走る気配。バタバタと階段を下りる音。

彼らも異変に気付いたらしい。

俺はイチノセさんの方を見る。

彼女も、目を逸らしながらこくりと頷いた。

「モモ」

「わんっ」

モモも素早く『影』に潜む。

イチノセさんを背負い、俺たちは校門の方へと向かった。

●

「絶対に侵入させるな！」「ここで食い止めるんだ！」「おーい、応援が来たぞ！」「おい、油断すんな！」「みんなで仕留めるんだ！」

校舎の隅から様子を窺う。

校門付近には多数の生徒が集まり、既に戦闘が始まっていた。

「キィキキキィィィ！」

「キィィ！」「ウッキイイイイイイイ！」

彼らが戦っているのは猿のようなモンスターだった。

初めて見るモンスターだな。

大きさは人間と同程度だが、腕だけが異様に長い。赤い瞳は爛々らんらんと輝き、手には鉄パイプやブロック片などを持っている。

数は全部で……八匹か。多いな。

呼び名はとりあえず猿でいいか

応戦しているのは全員学生だ。数は……十五人。

おそらくは全員スキルを持ってるな。動きが普通の学生とは全然違う。

「キキィィ！　ウッキイイイイイ！」

「ぐっ、この！」

「一箇所に固まるな！　囲んで叩くんだ！」

今のところ戦局は、猿たちがの方がやや有利といった感じか。

数の上では、学生たちの方が圧倒的に有利だが、猿たちの力はそれを上回っている。

『危機感知』の反応からして、猿たちの強さはゴブリン以上オーク未満ってところか。ただ動きがオークに比べてかなりトリッキーだ。油断はできない相手だな。

「みんな！　距離をとって戦うんだ！　迂闊に近づくな！」

戦いの指示を出しているのは、眼鏡をかけた神経質そうな学生だ。

おや、この声は生徒会室にいた副会長君か？　前線から一歩引いたところで、学生たちを指揮している。

くいっと眼鏡を上げる動作が実に堂に入ってる。よし、インテリ眼鏡君と呼ぼう。

「クドウさん、あれ……」

「ん？　あ……」

イチノセさんに言われて、そちらに目を向けると一人の生徒が猿に組み敷かれてた。

「ぐっ、この……うああああああああああ!?」

「キキィィイイイイイイイ!!」

「何をやっている！　早くそいつから離れろ！」

「で、でも副会長！　こいつら思った以上に力が強くて……ぐあああああああッ！」

捕まった生徒は肩を食いちぎられ悲鳴を上げる。

ほかの生徒が助けに行こうとするが、猿たちに邪魔されて思うように動けない。

「ちっ、この無能が……もういい！　そいつは無視しろ！　ほかの奴らは攻撃を続行するんだ！」

おいおい、仲間をあっさり見捨てたよ、あのインテリ眼鏡君。容赦ようしゃないな。

いや、まあ正しいっちゃ、正しい判断か。ほかの生徒も自分たちの担当する猿に手一杯の状況じゃ下手に動けば、却って戦況は悪化する。

「で、でも副会長……見捨てるなんて……」

「そ、そうです。助けましょうよ？」

ただ彼の傍そばにいた学生たちは、非情になりきれていないようだ。

すると、インテリ眼鏡君は手に持っていた鉄パイプを地面に叩きつけた。

「お前ら！　誰に意見しているんだ！　僕は五十嵐会長から戦場における全指揮権を与っているんだぞ？　僕に逆らうってことは会長に逆らうも同じだ。その意味がわかっているんだろうなっ!?」

「「「ッ……！」」」

その言葉を聞いて、学生たちは一気に押し黙った。

「そうだ、それでいい。お前らは黙って僕の指示に従っていればいいんだよ！」

彼は満足そうに頷く。

捕まった学生は絶望的な表情を浮かべた。

「……クドウさん、どうしますか？」

イチノセさんが俺を見つめる。

助けるのか、助けないのかと問うているのだろう。

「……現状、彼らを助けるメリットは全くありませんね」

俺ははっきりと自分の考えを伝える。

あの二人を助けるということは、彼らの前に姿を現すのと同じことだ。

「でもっ……！」

「下手に介入し、姿を見せれば、『魅了』や『洗脳』を受ける可能性があります」

俺が最も危惧しているのはそれだ。

あの生徒会長は、『声』で相手の精神に介入するスキルを持っていた。もしかしたら、他にも『そういうスキル』を持っている奴がいるかもしれない。可能性は低いだろうが、用心するに越したことはない。

「少なくともその真偽がわからない以上、迂闊に彼らの前に姿を見せることは避けなきゃいけません」

「……確かに、そうですけど……」

イチノセさんも頷く。

でも理解はできても、納得はできていないのだろう。

考えてみれば彼女は俺にメールを送る直前にも不良たちを助けていた。

なんだかんだ言っても、俺と違いそこまで割り切れていないのだろう。まあ、そこが彼女の良い所でもあるけどね。元引き籠りでコミュ症であるだけで彼女の感性はわりかし普通なのだ。

「まあ、大丈夫だと思いますよ、イチノセさん」

「え……？」

「どうやら援軍が到着したみたいですし」

俺は校舎の方を指差す。

凄すさまじいスピードで駆けてくる人影があった。

猿は組み敷いた学生に止めを刺そうとする。

だが次の瞬間、猿の首が落ちた。

「……へ？」

「ウキッ？」

組み敷かれていた生徒だけでなく、斬られた猿まで間抜けな声を上げる。

猿の首から血飛沫しぶきが上がり、やがて煙のように消え、黄土色おうどいろの魔石が転がった。

一瞬の出来事に、ほかの生徒や猿たちもぽかんとその場に固まる。

現れたのは派手な髪をサイドテールで纏めたギャルっぽい女子高生───リッカちゃんだ。

彼女は軽く鉈なたを振り、ついた血を払う。

「ふぅー危ない所だったねー、田中っち。ひっさびさー。て、うわっ肩からすっげー血出てるじゃん。だいじょーぶ？」

何ともまあ緊張感のない口調だ。

遅れるようにしてニシノ君とサヤちゃんも校舎の方から走ってくる。

「六花、先行し過ぎだ」

「ハァッ……ハァッ……六花先輩、速過ぎだって……」

「あはは、ごめーん。でも、間に合ったじゃん」

「まあな……」

ニシノ君は周囲を見て状況を確認する。

「六花」

「ん？」

「支援はする───そのままでいけるな？」

「もち♪」

リッカちゃんは凶悪に顔を歪め、猿たちへと突撃する。

「やあああああああああああああああっ！」

更にニシノ君の手が淡く光る。

次の瞬間、リッカちゃんの動きが増した。

「ウキッ！」

「ウキキィイイイイイイイイ！」

「キキィィィイイイイ！」

猿は猛スピードで突っ込んでくるリッカちゃんを迎え撃とうとした。

「あっはっは！　遅いって！」

だが、リッカちゃんはするりと猿たちの攻撃を躱かわし懐ふところに潜り込む。

そして、おもむろにその内の一体の頭を鷲摑わしづかみにし───そのまま思いっきり地面に叩きつけた。

「おらあっ！」

「ギギャッ───」

ぐちゃりと、猿の頭は腐った果物のように潰れる。

「キ……ゥ、ウッキイイイイイイイ！」

「だから遅いっつーの！」

次いで後ろから攻撃を仕掛けようとした猿に向けて鉈を投げつける。猿は避ける間もなく脳天に突き刺さり絶命した。死体は消え、二つの魔石が地面に転がる。

「うっし、これで残り五匹」

「あ、こっちも一匹倒したよ」

見れば、いつの間にかサヤちゃんが日本刀で猿の一匹を切り裂いていた。

凄いな、強いじゃないかサヤちゃん。

「油断するなよ、六花、葛木かつらぎちゃん」

「しないよ。するわけないじゃん」

「この程度ならいけますよ、西野先輩」

「お、おい！　お前ら！　何を勝手に行動している！　指揮官は僕だぞ！」

呆然ぼうぜんとその光景を見ていたインテリ眼鏡君だったが、ようやく我に返ったようだ。

「っさいなー、つか、誰？」

「なっ……お前、僕は───」

「生徒会副会長の宮本だ。さっきここへ来る途中に教えただろ？」

インテリ眼鏡君の言葉を遮さえぎって、ニシノ君が説明する。

「あ、そーだったけ？　素で忘れてたし」

ぼりぼりと頭を搔かきながら、心底どうでも良さそうに答えるリッカちゃん。

それに対して、インテリ眼鏡君こと宮本君は大層ご立腹だ。

「こ、こここの僕に向かってなんてふざけた態度を……これだから不良は」

「そんなことはどうでもいいでしょう、宮本先輩。今はモンスターの討伐が最優先です」

「ぐっ、西野……貴様まで僕に舐なめた口を……」

ニシノ君に言い負かされて、宮本君はメチャクチャ不機嫌ふきげんそうな表情だったが、

「……いいだろう。お前ら、何をしている！　敵が動揺している今がチャンスだ！　囲んで叩け！」

理性が勝ったのか、先ほどと同じようにほかの生徒へと指示を飛ばし始めた。

ほかの学生たちも攻撃を再開する。

三人の参戦によって、戦局が一気に逆転した。これならもう大丈夫だろう。

「ほら大丈夫だったでしょう？」

安心させるようにイチノセさんに話しかける。

あれ？　返事がない。

「……イチノセさん？」

もう一度イチノセさんに話しかけるが、彼女は食い入るようにじっと戦場を見つめていた。

「なん……で……？　どうして……？」

彼女の視線の先。

そこにいたのはリッカちゃんだ。

「リッちゃん……」

……リッちゃん？　え、もしかして知り合い？……あの子が？

イチノセさんとはまるで正反対のタイプに見えるけど……。

「───って何をしてるんですか、イチノセさん!?」

あろうことかイチノセさんは俺から手を放し、リッカちゃんの方へと向かおうとしたのだ。

無論、貧弱ステータスのイチノセさんに俺の手を振り払えるわけがない。

「離してくださいクドウさんっ。リッちゃんがっ！　リッちゃんがそこにいるんです！」

「できるわけないでしょう！　今、手を放したらスキルの効果が───」

なおも抵抗しようとするイチノセさんを俺は必死に説得する。

だがそれよりも先にアカとモモが動いた。

「～～～～ふるふるっ！」「わんっ」

イチノセさんに張りついていたアカの分身が彼女の口を塞ふさぎ、次に流れるようにモモが『影』でイチノセさんを拘束したのだ。

「むーむーっ！」

「申し訳ないですが、しばらくそのままでいてください！」

俺はそのままイチノセさんを抱きかかえる。

そして急いでその場から走り去るのであった。

●

一方その頃ころ、校門付近では戦いが終わろうとしていた。

残った猿はあと一匹。

必死に抵抗しようとするが、もはや勝敗は明らかだった。

「ラストおおおおおおお！」

一閃。

六花の鉈は猿の体を真っ二つに切り裂いた。

「終わった？」「た、助かったぁー」

「やったぞ！　勝った！　俺たちの勝利だあああああああ！」

学生たちは勝利を喜び、笑いあう。

「やりましたね、相坂先輩っ」

「うん、サヤちんもお疲れ様─」

六花と三矢華さやかは互いの健闘を称たたえ合う。ハイタッチいえーい。

「おい、二人とも、気を抜くのはまだ早いぞ」

「え？」

「もしかしたらまだ仲間がいるかもしれない。いちおう周囲を警戒しておいた方が良い」

「あー、確かにそうかもですね」

西野の言葉に三矢華も頷く。

次に西野は宮本の方を向いた。

「宮本副会長、提案なのですが、探索班を編成し周囲の警戒に当たらせませんか？　三人一組、三班で順番に周囲を回れば───」

「貴様、誰に意見している？　それはこの僕が決めることだ。不良が一々意見を出すんじゃないっ」

どうやらこの宮本という男、心の底から西野が嫌いなようだ。露骨に嫌悪感けんおかんを隠そうともしない。

「で、でも宮本副会長、彼の言い分にもその、一理あるんじゃないかなーって……私は……思うんですけど……はぃ」

すかさずフォローした三矢華を宮本は睨にらみつける。

そのせいで最後の部分はかなり尻しりすぼみになってしまった。

「葛木くん……嘆かわしい。君のような優秀な生徒が彼の肩を持つなんて……。仕方ない。君に免じて彼の意見を採用しようじゃないか」

ふぅーとこれ見よがしな溜息ためいきをつき、宮本は生徒たちに向き直る。

「班を編成する！　今から呼ばれた生徒は三人一組で周囲の警戒に当たれ！　何かあればすぐに叫んで知らせろ！　いいな！」

勿論もちろん、西野と六花も探索班に回された。

戦いが終わって休む暇も間もないが、言いだしっぺである以上西野も六花も大人しく彼の言葉に従うほかなかった。

「そういえば、ニッシー、ちょっと聞きたかったんだけど……」

「ん、どうした？」

「いや、大したことじゃないんだけどさ、ここに来てからやたら協力的じゃん。どーいう心境の変化なん？」

「……？　何を言ってるんだ？　五十嵐生徒会長に協力するのは当たり前のことだろ？」

「……へ？」

ごく普通にそう返されて、六花は一瞬、素で戸惑う。だが少し考えて納得した。

「あ、そっか。そうやって信用された方が柴しばっちたちを探すのに有利だもんね！　流石ニッシー」

うんうんと彼女は頷く。

「いや、柴田たちは大事だけど、重要なのは五十嵐会長の役に立つことだろ？　何を言ってるんだよ六花」

「……は？」

今度こそ、六花は本気で首を傾げた。

コイツは何を言ってるんだ？　と。

思わず立ち止まり、じっと西野を見つめる。

特におかしなところはない。いつもの彼だ。

「おーい、何をしてるんだ？　はやく行こうぜ？」

「あ、ちょっ、待ってよニッシー！」

得体えたいのしれない違和感を覚えつつも、六花は足早に西野の後を追った。

（大丈夫……だよね？）

元々あまり深く物事を考えないのが六花の性分だった。

だからこそ、彼女は気付けなかった。五十嵐十香によって、既に彼が『魅了』されているということに。

「それにしても……」

六花は走りながらキョロキョロと周囲を見回す。

「どうしたんですか、相坂先輩？　何か気になることでもありましたか？」

「……へ？　あ、いや、なんでもないよ、サヤちん。……うん、なんでもない、と思う」

何かを振り払うように六花は首を振り、西野たちの方へと駆けてゆく。

その態度に三矢華は首を傾げたが、特に追求してくることはなかった。

（そうだよ……いるわけないし……）

ちらりと、六花は校舎の一角に視線を向ける。

誰もいないその場所は、先ほどまでカズトとイチノセが潜伏していた場所であった。

●

走った。

とにかく頑張って走った。

その甲斐かいあって、学校からかなり離れた場所まで来た。

ここまで来れば問題ないだろう。

アカにイチノセさんの拘束を解といてもらう。

「ッ……ぷはっ、はぁはぁはぁはぁ……」

途中でイチノセさんは目を覚ましていたが、一応念のために今まで拘束していた。

「……」

うん。

フルフェイスヘルメットの男（俺）が、銃を持って、ぐるぐる巻きにされた美少女を抱えて走ってるって、考えなくてもアウトな絵面えづらだよな……。完全に通報案件である。

ま、まあ、いいか。どうせスキルのおかげで気付かれないし。

「イチノセさん、手荒なことをしてすいません。ですが───」

「す、すいませんでした！」

イチノセさんを地面に下ろした瞬間、彼女は土下座した。

それはもう床におでこをゴリゴリと押しつけるガチのやつ。多分、走ってる間に冷静さを取り戻し自分がどんだけありえない行動をしたのか理解したのだろう。

「勝手な行動をしてすいません！　パーティーを組んでるのに……本当になんてお詫わびしたらいいか……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

声が震えている。今にも泣き出しそうな声である。

というか、これ逆に俺が焦あせるんだけど。

「お、落ち着いてください！　というか止めてください土下座なんてっ」

女性が泣くとなんか無条件でこっちが悪いみたいになっちゃうから、ホントやめて。

「無理です……本当に何とお詫びしたらいいか……」

「いや、こちらこそ手荒な真似まねをしてすいません。その、あの場には生徒会のメンバーもいましたし、ほかに大勢の生徒たちもいたので……俺たちの姿を見せるのは、あまり得策ではなかったもので」

「……」

「お知り合いの方の姿は見たのですし、『メール』の送信対象にはなったでしょう？　その……いつでも連絡は取れるようになったんですし、ほら、その……ねえ？」

俺は必死に言葉を続けるが、鼻をすすりながら泣くイチノセさんは一向に頭を上げようとしない。

どうしたものか？

「と、とりあえず、ほら、一旦休みましょう。そこに丁度いい建物がありますし！」

こんな状態じゃ話を聞くなんて無理だ。

まずは一旦休んで心を落ち着かせよう。

無理やりイチノセさんの手を取って、俺たちは近くの空き家に入る。

「喉のどが渇いたでしょう。ほら、どうぞ」

努めて俺は明るく振る舞い『アイテムボックス』から缶コーヒーを取り出す。

東北地方限定デミタス◯ランデの微糖だ。甘くて美味おいしいよね。

「わんっ」

「はいはい。モモの分もちゃんとあるよ」

缶コーヒーじゃなくて、水だけどね。

取り皿に水を注そそいで、『影』から出てきたモモに与える。

適当に腰かけて、俺も一息つく。

うん、甘い。糖分とカフェインが体に沁しみ渡わたる。

「…………」

だがイチノセさんは缶コーヒーを手に持ったままずっと俯うつむいている。

会話もない。だからあっという間に飲み終わった。

アカに空き缶を取り込んでもらい、二本目に移行。次はブラックだ。

うん、苦い。カフェインをより濃く感じる気がする。

コーヒーを飲みながら俺はモモを撫なでたり『アイテムボックス』の中身をチェックしながら時間を潰す。

そうして時間を潰していると、イチノセさんはようやく口を開いた。

「……聞かないんですか？」

「何をです？」

「あの、さっきのこと、です……」

その一言を口から出すのに、彼女の中でどれだけの葛藤かっとうがあったのかは想像に難かたくない。

ぽりぽりと、俺は自分の頰ほおを搔く。

「そうですね。ぶっちゃけ人見知りのイチノセさんがあんな行動するなんてとても驚きました」

「っ……」

イチノセさんが息をのむのがわかる。次いでぎゅっと口を紡つむぐ。

なんというか、叱しかられるのに怯おびえる子供のような姿だ。

こういう姿よく見たなぁ、主に社畜しゃちく時代に。

上司に怒られ縮こまっている後輩の姿だ。

一つの失敗にずっと囚とらわれ、何を言っても何をやっても悪い方向にばかり転がって、やがて取り返しのつかない失敗をしてしまい、そのまま会社に居場所がなくなり去って行った彼。

彼にクビを宣告したのは俺だ。

上司に言われるままに、彼にリストラの勧告をした。

あの時、どうすれば彼は立ち直れたのか？　そんなこと、考えもしなかったし興味もなかった。

だから───こういう時、どう言えばいいのか俺にはわからない。

何が正解なのか。何が正しいのか。

考えて、ぼりぼりと頭を搔きむしって、俺はガシッとイチノセさんの肩を摑つかむ。

びくりと彼女は震えた。

真まっ直すぐ彼女の瞳を見て、俺は言った。

「忘れましょう」

「……はい？」

「先ほどのことはお互いなかったことにしましょう」

「え、いや……でも……」

「でもも案山子かかしもありません。だって何もなかったんですから」

「……」

ぽかんと、イチノセさんは口を開いたまま呆然としている。

「さて日も落ちてきたし、お腹なかもすきました。夕飯の準備をしましょう。何が食べたいですか？」

「え、いや、その……」

俺は『アイテムボックス』から鍋と煮るラーメンを取りだす。

「ラーメンでいいですかね？　イチノセさんは塩と味噌みそどっちがいいですか？」

「え、じゃあ……味噌で」

「了解です」

お湯を沸かし、生麵を投入。その横でもう一つお湯を沸かし、スープを作る。

市販の味噌だれに、カツオ節、すりごま、すりおろしたショウガ、それと麵めんつゆを少々投入。これだけで普通の味噌ラーメンが馬鹿みたいに美味うまくなるのである。

その上にでき合いのチャーシュー、メンマ、刻みねぎを載せればもう立派なラーメンだ。

「どうぞ」

「あ、はい」

ずずっと麵をすする。うん、美味い。簡単だが、こういうのって店で食べるラーメンとはまた違った美味さがあるよね。

「……美味しい」

「でしょう？」

お腹が空いていたのだろう。お互い夢中で麵を頰張ほおばった。

「美味い飯を食って、ゆっくり休んで、それでまた明日から頑張りましょう」

「……クドウさん」

「まだたった一日なんですよ、俺たちがパーティーを組んで。それでお互いの何がわかるっていうんですか。慌てることや失敗することだってありますって。大丈夫です。時間はまだまだあるんですから」

「……」

「というか、むしろ俺の方がその辺は心配なんですよね。駄目だめなところとか面倒めんどう臭い部分とか見られてイチノセさんに幻滅されないかどうか、もう今からちょっと怖くて、ははは」

「そ、そんなことないですっ！　私がカズ……クドウさんに幻滅するなんて絶対に……あ」

言った後で、イチノセさんはかぁっと赤くなる。

「そう言ってもらえると俺としては嬉うれしい限りです。でもイチノセさんがそう思っているように、俺だって同じ気持ちなんですよ？」

「……っ」

俺が何を言おうとしているのか、ようやくイチノセさんは理解したのだろう。

「だから、これでいいんです。自分たちのペースでゆっくり進みましょう」

「……はい」

気にならないと言えば噓うそになる。イチノセさんの言っていた仲のいい友達とは間違いなくリッカちゃんのことだろう。何があったのか、どうして引き籠ったのか。聞きたいことは一杯ある。

でも、それでもだ。

それを無理やり問い詰めて、俺はイチノセさんとの関係を壊したくはない。

誰だって話したくない心の内側を持っている。俺だってそうだ。

「だから明日もまたよろしくお願いしますね、イチノセさん」

話したければ、話せばいい。

話したくないなら、話さなくていい。

それは俺が決めることじゃない。

彼女が決めることだ。

だから俺は待つ。

彼女が言ってくれるまで。

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いします、クドウさん」

俺がそう言うと、イチノセさんはようやく笑ってくれた。

その笑顔を見て、ようやく俺も安心するのだった。

ちなみにその夜、隣でイチノセさんが寝ているせいで、ちょっとだけ緊張して寝つけなかったのは内緒である。

ちくしょういい匂いがする。自分の女性経験のなさが恨めしい。

こうして四日目の夜は過ぎてゆくのであった。

葛木かつらぎ三矢華さやかは生徒会室にいた。

今回の襲撃について、生徒会長である五十嵐いがらし十香とおかに報告するためだ。

「───以上が、今回の報告になります」

「なるほど……わかりました」

五十嵐十香はさらさらとペンを走らせ、今回の襲撃について詳細を纏まとめてゆく。ペン先が見えないほどに速いのはスキル『速筆』の効果だ。

書くのが速くなるだけというなんとも微妙な効果のスキルだが、パソコンやスマホなどの記録媒体が一切いっさい使えないこの状況では非常に役に立つスキルだった。五十嵐十香が職業『生徒会長』を選択した際に取得したスキルでもある。

一通り報告を紙に纏め上げると、十香は三矢華を労ねぎらう。

「お疲れ様。大変だったでしょう」

「いや、私なんて全然です。猿も倒したのは、殆ど相坂あいさか先輩でしたし」

「……相坂さんが？」

十香は意外そうな表情を浮かべる。

「はい！　凄かったですよ。二本の鉈なたを振り回して、モンスターを片っ端からやっつけて」

「なるほど……」

興奮冷めやらぬ様子で六花りっかの戦いぶりを語る三矢華。十香も興味深そうに耳を傾ける。

（相坂六花さんか……）

西野にしのと共に行動していた女子生徒。彼と違い、特に交流もなく面識もなかったため注目していなかったがこれは嬉しい誤算だった。

（職業は……確か『冒険者』だったかしら？）

報告書にはそう書いてあった。

だがそれを鵜呑うのみにするほど十香は素直ではない。

彼女の仲間にも『冒険者』を選んだ生徒は何人かいたが、それほどの強さを得られる職業ではなかったはずだ。

───スキルは多彩で様々な局面に対応できるが、その分突破力は低い。

それが『冒険者』という職業の印象だった。

レベルが上がれば話は違うだろうが、今はまだ四日目。自分たちにそれほどレベルの違いがあるとは思えない。

（だとすれば彼女の職業は『冒険者』ではなく、何か別の職業と考えた方が良いでしょうね。もしくは何か特殊なスキルでも持っているのか……）

特に動揺する様子もなく十香はそう考察する。

ステータス画面は他人には見えない。基本的には自己申告だ。

ならば職業やスキルを偽るなど、用心深い者ならやりかねない。

いや……むしろそれぐらい知恵が回る方が、仲間としては心強いくらいだ。

（流石、あの西野君のお友達ですね……）

十香は西野のことを非常に高く評価していた。

今でこそ不良のような振る舞いをしているが、それが全てではないことを彼女は知っている。むしろ昔の彼を知っている分、今の方が違和感があるくらいだ。

だからこそ彼がここへ来たと聞いた時、迷うことなく自分の持つスキルを使ったのだから。

「そういえば、ほかの皆は？」

「えっと、宮本みやもと副会長やほかのメンバーは周囲の警戒に当たってます。どこにあの猿たちの仲間が潜んでいるかもしれないので」

「正論ですね。じゃあ今は私たち以外誰もいないってことですね」

「え？　はい……そうですね。一応、クロが周囲を警戒してくれてますけど……」

「わんっ」

三矢華の言葉に、クロが吠ほえる。

まかせんしゃい！　と言っているようだった。

「そう、なら良かった」

「？」

三矢華は首を傾かしげる。

なんだろうかと思った次の瞬間、それまでの空気がガラッと変わった。

はぁ～～～と大きな溜息ためいきをついて十香はテーブルに突っ伏した。

大きな胸がむにゅんと潰つぶれる。そのままぐでーっとなってごろんごろんと頭を転がす。

「ああー……この姿勢、楽でいいわぁ……」

先ほどの真面目な表情とは打って変わって、だらけきった表情で十香はごろごろする。

その余りの豹変ひょうへんっぷりに三矢華は素で慌てた。

「ちょっ、どうしたんですか五十嵐会長!?」

慌てて駆け寄る三矢華に、だが十香はむすっとした表情で、

「……むぅ二人きりの時くらい、昔みたいに『とお姉』って呼んでよサヤちゃん……」

口調も変わっていた。

「えっ、いや、でもそれはっ……だってもうアタシ中三だし、流石にほら……」

「そう、時の流れは残酷ざんこくね。昔はあんなにとお姉、とお姉って私の後をついて来てくれたのに……。あの頃のサヤちゃんはもうどこにもいないのね、お姉ちゃん悲しい。ぐすん」

「ち、違っ、私は今でもとお姉のこと大好き───ッ!?」

と、そこまで言いかけて、三矢華は気付く。

ニヤニヤと、十香が意地の悪い笑みを浮かべているのを。

ようやく自分がからかわれたのだと気付いた。

「～～～っ！　馬鹿！　とお姉のおたんこなす！」

「うふふ、ごめんなさいね」

真まっ赤かになって叫ぶ三矢華を見て十香はけらけらと笑う。

その笑みは、今までの凛とした振る舞いとは全く違う年相応の少女の笑顔だった。

十香と三矢華はいわゆる幼馴染おさななじみという奴だ。

家が近所で、小さなころから一緒に遊び、気付けば姉妹しまい同然のつき合いになっていた。

十香にとって三矢華は誰よりも心を許せる存在であり、また三矢華にとっても十香は誰よりも信頼できる存在であった。

だからこそ、こうして十香は三矢華といる時だけはいつもの頼れる生徒会長としての姿ではなく、素の自分で振る舞うことにしている。まあ要するにガス抜きだ。

「ほら、クロちゃーん、こっちにおいでなさい」

「わーん」

手招きされてクロ、十香の膝ひざの上にダイブ。

洗練された手つきで、ナデナデ、モフモフ。

「くぅ～ん♪」

クロは至福の表情を浮かべる。

つられて十香もにへらぁとだらしのない笑みを浮かべる。

それを見て、三矢華は溜息をつく。

（はぁ……こんなとお姉、ほかの人たちには絶対見せられないなぁ……）

普段の凛とした佇たたずまいとギャップがありすぎる。

これはこれで需要がありそうな気もするが、こんな表情を見せてくれるのは自分だけだし、他人にそれを知られるのもなんかヤダなと三矢華は思った。

「あ、そういえばサヤちゃん、ショッピングモールはどうだったの？」

クロをモフモフしながら十香はぽつりと呟くと、三矢華は「あ」と声を上げた。

そういえばカズトと別れ、西野たちと再会した後、そのままこっちに戻って来たため、探索するのをすっかり忘れていた。

「えーっと、ごめん、色々あって探索できなかった」

カズトと再会したことはぼかしながらも、彼女は正直に謝罪した。

「……そう。まあいいわ。それならまた明日、探索メンバーを組んで向かいましょう」

「わかった」

大して怒っていない様子の十香に三矢華はほっと胸を撫で下ろす。

そのまま他愛たあいのない雑談を交わす。

「……そういえば、サヤちゃんはさっきの戦いでレベルは上がった？」

「え？　いや、まだだけど……」

「そう……残念ね。『獣使い』の職業が上がれば、もっとクロと連携が取れるかもしれないのに」

「それは仕方ないよ。だって一回のレベルアップで入るＪＰジョブポイントってたった１ポイントだよ。そうそう簡単には上がらないって」

「ふふ、そうね……」

「あーあ……ポイントがいっぱい手に入るスキルでもあればいいのになぁー」

「そんな都合つごうのいいスキルあるわけないでしょ。……いや、あるかもしれないけど、そんな不確かなものに頼ろうとしちゃ駄目だめよ？」

「わかってるよぉ……」

お説教は嫌いだーと三矢華は露骨に不機嫌ふきげんになる。それを見て十香はくすりと笑う。

だが不意にその目に鋭さが宿る。

「……ねえ、サヤちゃん。どうしてモンスターは人を襲うのか考えたことはある？」

「え？　そんなのモンスターだからじゃないの？」

何をそんな当たり前のことを。

唐突にそんな質問をされ三矢華は戸惑う。

「サヤちゃん、そんな風に思考を停止しちゃだめよ？　物事には必ず理由がある。昔からそうだからとか、当たり前だからとか、そんな風に考えるのは考えていないのと一緒」

「じゃあ……とお姉はどう考えてるのさ？」

ちょっとむすっとした感じで三矢華が訊たずねる。

「モンスターを倒せば私たちは経験値を獲得する。なら逆にモンスターも人を殺すことで経験値を獲得するとは考えられない？」

「それは……」

三矢華は一瞬言葉に詰まる。

そんなこと考えたこともなかった。

そもそもこんな世界になってまだ四日だ。

生き延びることに必死で、そこまで頭が回らなかったというのが本音だ。

「確かにそうかもしれないけど……でもだからってそれが何なのさ？　モンスターが人を襲ってる事実には変わらないじゃん」

「そうね。たとえどんな理由があっても、彼らが人を襲う以上、私たちは身を守らないといけないわね……」

はぁ、と十香は天井てんじょうを見上げ嘆息する。

その姿に、三矢華はますます首を傾げる。

「ねえ、サヤちゃん」

「なに？」

「クロのこと、大事にしなきゃ駄目よ？」

「え？　言われなくても大事にするよ。クロは私の家族だもん」

「わんわんっ」

そう言われて嬉しかったのか、クロの尻尾しっぽがブンブンと振れている。

三矢華にじゃれつき撫なでて欲しいとせがむ姿はとても微笑ほほえましい光景だ。

思わず十香も自然と笑みがこぼれるが、同時に彼女はこうも思うのだ。

───果たしてこの光景がいつまで続くのかと。

（モンスターは経験値を得るために人を襲っている。多分、この仮説は間違っていない……。だとすれば、おそらく人が人を殺しても経験値が入る可能性は高い……）

彼女の質問の真の意図はそこにあった。

己おのれのステータスプレートのスキル欄らん。そこに表示された『魅了』のスキル。

（これのおかげで今はまだ何とか組織としての体裁ていさいを保てているけど……いつかは限界が来る）

十香のスキル『魅了』は、直接話した者を性別問わず文字通り『魅了』する効果を持つ。

洗脳というほどの強制力はないが、それでも考えを自分寄りに塗り替えることができる十分に強力なスキルだ。『魅了』できる人数自体に制限はないが数が増えれば増えるほどその効果は薄まっていく傾向にある上、持続時間にも制限はある。

そのため、彼女はこのスキルを主要メンバーや教師、役に立ちそうなスキルを持つ者などにある程度絞って使用していた。

（このスキルの存在が皆に知られたら私はきっと終わりね……）

彼女とて、『魅了』を使い人々の意思を捻ねじ曲げて従わせているという自覚はある。

だそれは悪意や支配欲からではない。あくまで必要なことだからだ。

混乱を治め、皆で生き延びるためにはこの呪われたスキルに頼らざるを得なかったからだ。

だが理解はできても納得はできないのが人の性だ。もし彼らが自分たちを洗脳していたことを知ったら、きっと彼らは自分を許しはしないだろう。最悪殺されてしまうかもしれない。

（もしそうなった時はサヤちゃんと一緒に逃げるしかないわね……）

無邪気にクロと戯れる愛すべき幼馴染。

十香は三矢華にだけは『魅了』を使っていない。それは彼女に対する全面的な信頼の表れであり、そして十香自身が自分に決めたルールでもある。

もしもの時は、彼女に全てを話し、そして彼女と一緒に逃げよう。

───ここにいる全員を見捨てて。

罪悪感の欠片かけらもなくそんなことを考える彼女の顔には一切の歪みがなかった。

ただどこまでも、目の前で戯れる少女と犬を微笑ましげに見つめているのであった。

さて、色々あって五日目の朝だ。

俺おれは普通に目を覚ました。うん、普通にね。

寝ている間に寝返り打ってお互いの布団ふとんに入り込むとか、朝目覚めるとイチノセさんのおっぱい摑つかんでたりとか、そんなラノベ的なイベントなんて一切いっさいなかった。悲しいくらいに普通。

イチノセさんを見れば、隣でまだ寝ていた。昨日の件が噓うそのような良い寝顔だ。

「こうして寝ている分には本当に年相応なんだけどね……」

……でも、銃を抱いて寝るのはどうなんだろう？　随分ずいぶん物騒ぶっそうな抱き枕まくらですね。

弾は入ってないだろうが、それにしたって絵面えづらがヤバい。

取り上げようとしても、結構がっちりつかんで放さない。

「うへへ……モモちゃん駄目だめだって……そんな四匹同時だなんて無理ぃ……」

どんな夢を見てるんですかねぇ？　幸せそうに涎よだれまで垂らしてからに……。

「わんっ」

「おお、モモ、おはよう」

そしてやっぱり俺より早く起きてるモモである。今日も元気いっぱいだ。

「わんわんっ」

「そっか、周りにモンスターはいないか。よしよし、いつもありがとうなモモ」

「くぅーん」

わしゃわしゃとモモを撫なでると嬉うれしそうに目を細める。朝モフこそ至高。

「……ふるふる」

「アカもおはよう」

ぽよんぽよんと俺の膝ひざに飛び乗るアカ。進化した影響か以前よりも動きが少しだけ機敏きびんだ。

ゼリーのような感触を堪能する。

右のモフモフ、左のぷにぷに。

なにこれ天国かよ。朝から俺のクライマックスである。

「ふぁ……おはようございましゅ……」

そうしていると、イチノセさんも目を覚ました。

「おはようございます。朝食の準備はできてますよ」

朝食を取りながら、俺たちは今日の予定について話し合う。

基本方針は今までと同じ。食料確保とレベル上げと情報収集。

今日はガンガンモンスターを狩って、どんどんレベルを上げていきたい。

俺もイチノセさんも気合は十分。

「あの……クドウさん」

「ん？　なんです？」

「その……今日も一日、よろしく、お願い……します」

昨日と違い、少しだけこちらの方を見ながらそう言ってきた。

「ええ、こちらこそよろしくお願いしますよ」

だから俺は笑顔で返事をした。

うん、頑張りますか。

●

建物を出て、都心部を探索する。

モンスターとの戦闘───というか雑魚ざこ狩りがメインなのでバイクでの移動はなし。

流石さすがにバイクに乗りながらでは『アイテムボックス』攻撃や射撃は精度が落ちる。それはもう少し『騎乗』を上げてからにしよう。

「前方、ゴブリン三匹」

「了解」

《経験値を獲得しました》

「次、右十メートル。レッサー・ウルフ二匹、イチノセさん、狙撃そげきイケますか？」

「問題ないです」

《経験値を獲得しました》

「ゾンビ五匹。『アイテムボックス』で仕留めます」

「援護射撃は？」

「なしで。モモ、行くぞ」

「わんっ」

《経験値を獲得しました》

「アカ、オークだ。数は一匹。包丁に『擬態』してくれ」

「……ふるふる」

《経験値を獲得しました》

「ホブ・ゴブリン一、ゴブリン四。イチノセさん、援護射撃を」

「了解。ホブは私が撃っても良いですか？　確実に仕留めます」

「ではお願いします。俺とモモは周囲のゴブリンを」

「わんっ」

《経験値を獲得しました》

俺たちは順調にモンスターを狩りまくった。

まあ確実に仕留められそうな相手を探して狩ってるのだから当たり前だけど。

戦ってみてハッキリした。俺やイチノセさん、モモ、アカの戦闘力を鑑かんがみるに、ハイ・オークやダーク・ウルフクラスのモンスターでなければそうそう遅れは取らない。

ただホームセンターの時のように、仲間や周辺モンスターを呼び寄せられる可能性があるレッサー・ウルフやシャドウ・ウルフには細心の注意を払った。

ここまではすこぶる順調だ。

ただこれだけ仕留めても中々レベルは上がらない。

昼近くまで雑魚狩りを続けてようやくレベルが一つ上がったくらいだ。

現在のレベルは19。

やっぱりレベルが高くなってくれば必要になる経験値も多くなってくる。それにパーティーメンバーが増えたことも理由の一つだろう。

パーティーを組んでる場合、モンスターを倒した際の経験値はパーティーメンバー全員に等分される。

直接モンスターと戦っていないアカのレベルが上がっている理由がこれだ。

現在のパーティーはイチノセさんを加えて四人。正確には二人と二匹だけど、普通に戦って得られる経験値は通常の四分の一だ。加えてリスクの少ない雑魚ばかりを相手にしているから、そりゃ実入りも少ないわな。

じゃあパーティーを解散して、全員がソロで戦いに参加した場合はどうなるのか？

試してみたが、結果はほぼ同じ。

おそらくはシステム───天の声さんが判定しているのだろう。

（効率よくレベルを上げたいならソロ。安全を考慮するならパーティーってとこか）

どちらも一長一短だが、俺は安全重視で行きたい。

実入りが少なくなった分は数で稼げばいい。

死んだら元も子もないからね。

「結構モンスターを狩りましたし、ここらで少し休憩きゅうけいにしますか」

「そうですね」

俺の言葉にイチノセさんも同意する。

無理は禁物だ。まだイケる、まだイケるはもうやめておいた方が良いサイン。

俺たちは近くにあった公園で体を休めた。

ここは遮蔽物しゃへいぶつが少なく、見晴らしも良いので、何かあってもすぐに対応できる。

「わんっ」

モモも『影』から出て、公園内を走り回った。元気だなぁ。

「モモちゃん元気ですね」

イチノセさんも俺と同じことを思っていたらしい。

渡したスポーツドリンクを飲みながら、公園を走り回るモモを愛おしそうに見つめる。本当に犬が好きなんだな、この人。

「どうかしましたか？」

「いえ、なんか世界が大変なことになってるのに、なんかのどかだなぁーって」

「まあ、そうかもしれませんね」

イチノセさんの発言に俺も苦笑する。

傍はたから見ればモンスターと隣り合わせの世界で日向ぼっこだからな。

ただそれは俺たちがある程度レベルが高く、食料にも余裕がある状態だからだろう。

俺だって、もしあのシャドウ・ウルフをひき殺して『早熟』を手に入れてなければずっと自室に引き籠こもっていた可能性が高い。もしくはどこか避難所を探してる途中でモンスターに襲われて死亡とか？　そう思うと、ゾッとする。

「まあ、余裕があるってのはいいことですからね。冷静に物事を見れる。焦あせってミスしても、良いことなんて何もないですからね」

「……そう、ですね。うん、そうです」

昨日のことを思い出してか、イチノセさんは殊更ことさら強く同意した。

ぐっと拳こぶしを握りしめ気合を入れる。

「それじゃあクドウさん、そろそろ出発しましょうか」

「そうですね」

十分休んだし、そろそろ移動しよう。

「ん？」

イチノセさんをおんぶすると、公園を走り回っていたモモがこちらへ向かって来るのが見えた。

でもその走り方がいつもと違う。なんというか、慌てた感じの走り方だ。

「わんっ！　わんわんわん！」

「どうしたんだ、モモ？　何かあったのか？」

何か尋常じんじょうじゃない気配を感じる。

そのただならぬ雰囲気に、俺もイチノセさんも即座にスイッチを切り替えた。

「わんっ！　わんわん！　わんっ！」

「えっ、そりゃ本当か、モモ？」

「わふ」

モモは頷うなずく。

マジか……でも、それってどういうことだ？

「あの……クドウさん、モモちゃんの言ってることがわかるんですか？」

「え？　そりゃわかるでしょ、普通」

俺とモモは以心いしん伝心でんしんだ。

モモの言ってることなんてわかるに決まってる。

「……普通って何でしたっけ？」

イチノセさんはもの凄く腑ふに落ちない感じの顔だが、とりあえずそれは置いておこう。

「えーっと……それで、モモちゃんは何って言ってるんですか？」

「微かすかですが、この辺りでダーク・ウルフの匂においがしたって言ってます」

「ッ……それ、本当ですか？」

「ええ、向こうの方へ続いていると」

俺がその方向を指差すと、モモが頷く。

匂いが続く方向からは確かに『嫌な感じ』がした。

だがそれほど強くは感じない。それは恐らく奴やつがまだ手負いだからだろう。

イチノセさんが緊張したようにごくりと喉のどを鳴らした。

「モモ、追跡できるか？」

「わんっ」

モモはまかせてよーと頷く。

「イチノセさん」

「わかってます。ここで仕留めましょう」

皆まで言わずとも、彼女もわかっているのだ。

あのダーク・ウルフは危険な存在であると。高い戦闘力と知性に加えて、俺たちはヤツに目をつけられている。

今後のことを思えば、多少のリスクを冒してでも、アイツは仕留めておく必要がある。手負いの今が最大のチャンスだ。

「モモ、頼んだぞ」

「わんっ」

俺たちは即座に追跡を開始した。

●

走る。

モモに先導され、市街地を駆け抜ける。

背中にイチノセさんを乗せているが、それでも十分なスピードだろう。

バイクを使った方が速いが、それじゃあモモが追跡できない。

イチノセさんも『乗り物酔い耐性』を手に入れたおかげで吐く気配もない。

「おっと」

『索敵』に反応あり。前方五メートル。

道端からゴブリンが姿を現す。

「ッ───ギギャ!?」

そのままオークの包丁（アカの擬態）で一閃。視界の端でどんどん小さくなってゆくゴブリンがどさっと倒れて魔石へと変化する。魔石の回収は後だ。今は時間が惜しい。

鉈なたを振り回しながら、モンスターを狩っては走りさってゆく不審者フルフェイスヘルメット。それが俺である。

「わんわんっ」

「クドウさん、モモちゃんは何と？」

「臭いが濃くなっていると言ってます。どうやら近いようです」

それに比例するように『嫌な感じ』も強くなってゆく。

どうやら奴は移動していないようだ。傷を癒いやすために一箇所に留まっているのか？　だとしたらチャンスだ。

背中を摑むイチノセさんの手も力が籠る。緊張感が増してゆく。

考えてみれば、自分たちの方から特定のモンスターを追いかけるってのはこれが初めてだな。

でも、仕方ない。アイツは放っておくには危険すぎる。

「……ッ！　イチノセさん、あれを見てください！」

突如として、進む先百メートルほどの場所から黒い何かが噴水のように吹き上がった。

さらにそこから四方八方へ銃弾のように瓦礫がれきや車、木などが撃ち出されている。

見間違えるはずもない。

アレはダーク・ウルフの『闇やみ』による攻撃だ。

「……誰だれかと戦ってるんでしょうか？」

「急ぎましょう」

妙な胸騒むなさわぎもする。

俺たちは急いで戦闘が行われているであろう場所へ向かった。

●

たどり着いた場所は住宅街の一角だった。

そこだけがまるで台風でも通り過ぎたかのような凄惨せいさんな光景になっている。

いやそれよりもっと酷ひどいかもしれない。原形を留めてる家屋は一件もなく、道路はひび割れて断層し、電柱や車がそこかしこに突き刺さっている。

その中心に『アイツ』はいた。

闇を凝縮したかのような漆黒しっこくの狼おおかみ───ダーク・ウルフだ。

「ぐっ……このおおおおおおおおおおおおっ！」

「ワオオオオオオオオオオオオオオオン！」

そして予想通りダーク・ウルフは誰かと戦っていた。

足元から『闇』を展開し捕えようとするが、戦っている人物は予想以上の素早さでダーク・ウルフを翻弄ほんろうしている。

「あれ……あの子って昨日学校にいた……？」

イチノセさんがその少女を見て呟つぶやく。

俺も驚いた。

戦っていたのは昨日ショッピングモールで再会を果たした昔馴染なじみ───サヤちゃんだったのだ。

セーラー服の美少女が日本刀で闇を払いのけてダーク・ウルフと対峙たいじする様はさながら映画のワンシーンのようだ。

サヤちゃんはあちこち傷だらけになりながらも必死にダーク・ウルフと渡り合っていた。

強いな……。ダーク・ウルフが手負いであることを考慮しても、サヤちゃんはかなりの戦闘力を持っていることが窺うかがい知れる。

更に『索敵』が新たに反応を示した。

瓦礫の中。そこからライオンほどの大きさの黒い犬が姿を現したのだ。

見た目はシャドウ・ウルフに似ているが、その気配はモンスターのそれじゃない。

「わう！　ぐるるるる……」

あの叫び声……もしかしてクロか？

そういえば、サヤちゃんがクロもスキルを持っているって言った気がするけど、あれがそうなのか？

変身するスキル。そういうのもあるのか……。ちょっとカッコいいかも。

「……わふっ？」

ちらりと、モモが俺の方を見る。

いや、モモは今のままでいいよ。今のままが一番可愛かわいいよ。

そう思って撫でると、モモは「わふぅ……」と心地よさそうに目を細めた。可愛い。

「わおおおおおおおおおおおんっ！」

クロは叫びながらダーク・ウルフへと襲いかかる。

ダーク・ウルフは迎え撃つように周囲に『闇』を展開するが、なんとクロは空中で動きを変えてこれを躱かわした。更に軽かろやかに空を蹴けりあげ、縦横じゅうおう無尽むじんな動きでダーク・ウルフを翻弄する。

「……あれ、明らかに空中を走ってますよね？」

「ええ……」

大きくなるだけじゃなく空中を移動できるスキルまで持ってるのか……。凄いなクロ。

「クロッ！」

「わんっ！」

更にサヤちゃんはクロの背中に跨またがる。銀色の首輪を手綱たづな代わりに、彼女はクロと一心同体になって戦場を駆け廻る。動きで翻弄しながらのヒットアンドアウェイ。

予想以上の善戦っぷりに俺は目を見張った。ここまで戦えるとは思わなかった。

「でも……」

冷静に俺は彼女たちの戦力を『予測』し結論を出していた。

このままじゃ───彼女たちは負ける。

空中を移動するクロの動きは確かにトリッキーだし、サヤちゃんの指示も的確だ。

だが決定打に欠ける。

ダーク・ウルフの纏まとう『闇』を突破できていない。粘ってはいるがこのままでは負けるのは間違いなく彼女たちの方だ。

改めて周囲を見る。

あっちこっちに学生服を着た死体が転がっていた。

「どうやら彼女以外は既に全滅したようですね……」

「……どうするんですか？　彼女、助けるんですよね？」

いつでも行けますと、イチノセさんは銃を構える。

「わんっ」

モモも、既に『影』から姿を現し臨戦態勢に入っている。

「……ふるふる」

アカも武器に『擬態』し、俺の返事を待っている。

そんな中、俺は迷っていた。

彼女を───サヤちゃんを助けるかどうかを。

手負いとはいえ、あのダーク・ウルフはハイ・オーククラスだ。

足手まといを増やして戦うよりも、彼女たちがやられた後でダーク・ウルフに奇襲を仕掛けた方が俺たちにとっては断然有利にことを運べる。

メリット、デメリットだけで考えれば、このままここでじっとしていた方が俺たちにとっては都合つごうがいいのだ。

（嫌になるな……）

本当に俺は駄目な人間だ。

こんな状況でも、まだそんな打算的なことを考えてしまうなんて。

でも、それこそがこの世界を生き延びるための秘訣ひけつでもある。

救える命と救えない命。取捨選択。優先順位。それらをきちんと線引きしなければ、いずれ足元をすくわれる羽目になる。

「……」

───本当にそれでいいのか？

サヤちゃんが関係ない人間？　だったらどうしてお前はショッピングモールで彼女の前に姿を現した？　どうして彼女のことをあだ名で呼んだりしている？　どうして───そんなに迷っている？

「───さん！　クドウさんっ！」

焦るようなイチノセさんの声音こわね。

ハッとなって見れば、サヤちゃんにダーク・ウルフが迫っていた。

マズイ、このまま手をこまねいていれば彼女は────

「ッ……！」

その瞬間、俺は手の甲に痛みを感じた。

見ればモモが俺の手を嚙かんでいた。

鋭い目つきで俺を睨にらんでいた。

これは怒っている時のモモだ。情けない俺を叱咤しったする時のモモだ。

「ぅううう……わんっ！」

しっかりしなさい！　それでも雄おすなの！　とそう言っているようだった。

「モモ……」

モモの瞳ひとみはじっと俺を見据みすえて離さない。鋭く、それでいて俺の迷いを見透かしたかのような瞳。

「……はは」

本当にモモには敵かなわないな。俺なんかよりも、よっぽど強い。

決めた。うん、決めたよ。

瞳に力を宿し、拳を握りしめる。

「───助けましょう」

そうだ。どのみちやることは決まってる。

あのダーク・ウルフと決着をつけに来たんだ。

ならそのついでに知り合いの女の子一人くらい救ってみせようじゃないか。

俺の答えを聞いて、イチノセさんはどこかほっとした様子だった。

モモも嬉しそうに尻尾しっぽを振った。

───らしくないな、と思ってしまう。

思えば、サヤちゃんに再会した時もそうだった。

今までは保身や安全を何よりも優先させていたのにやっぱり俺もどこか変わったのだろうか？

いや、今はそんなこと考えてもしょうがないか。

「イチノセさんはここで援護を。モモ、行くぞ」

「はい」「わんっ」

アカが『擬態』したオークの包丁を手に、俺とモモは瓦礫から身を乗り出した。

●

「こっちだ、犬っころ！」

「わんわんっ！」

サヤちゃんに攻撃しようとしていたダーク・ウルフに向けて俺とモモは叫んだ。

ピタッとサヤちゃんを飲み込もうとしていた『闇』が止まる。

ヤツの視線がこちらを捉とらえる。

その瞬間、奴の双眸そうぼうに激しい感情が宿った。憎悪ぞうおと憤怒ふんぬだ。

「ヴォ───ゥゥゥォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！」

己おのれに傷と屈辱くつじょくを与えた宿敵に対するどろりとした負の感情を剝き出しに、ダーク・ウルフは吠ほえた。

ヤツの足元から、大量の『闇』が吹き上がる。

「サヤちゃんっ！」

「きゃっ……え、カ、カズ兄!?」

「摑まれ！」

「ッ……うん！」

差し出した手を、彼女は迷うことなく摑む。ついでに隣にいたクロも回収する。

くっそ、無駄に大きい───

「わふっ」

あ、小さくなった。いや、元のサイズに戻ったのか。

空気を読む───もとい状況判断が早い犬であった。

その瞬間、俺は彼女を抱えて高く飛んだ。

上昇したステータスはオリンピック選手も真まっ青さおなほどの跳躍を可能にした。

「ゥォンッ！」

ダーク・ウルフは忌々いまいましそうに俺たちを見上げ、『闇』を噴射する。

空中じゃ躱せないとでも思ったか？

「───甘めぇよ」

『アイテムボックス』から自販機や廃車を周辺に放ち、即席の足場を作り出す。

それを蹴って、俺は空中を飛ぶかのように移動する。

俺たちのいたところを『闇』が通過してゆく。自販機や廃車が呑のみ込こまれてゆく。

……やはり回収はできないか。あまり乱用はしたくないな。

十分に距離を取ったところで、地上へ着地。サヤちゃんを降ろす。

「……大丈夫だったか？」

「えっ？　あ、うん、だ、大丈夫……」

元気がないな。それに顔も赤くて呼吸も乱れてる。

いや、当然か。これだけ怪我けが、それに仲間も殺されたんだ。ちょっと無神経だったかもしれない。

「サヤちゃん、できるだけここから離れてくれ」

「え？　カズ兄は？　まさか───」

「大丈夫だよ」

笑顔で、俺は彼女の方を向く。

「すぐに、終わらせるから」

ダーク・ウルフと対峙する。

「───出し惜しみはなしだ」

『分身の術』を発動。

四体の分身を作り、奴へ向けて突貫させる。

サヤちゃんの顔が驚愕きょうがくに染まり、次いで俺の分身を見て「はへっ!?」と奇妙な声を上げた。

「グァ……」

ダーク・ウルフも必死に目で追うが、流石にすべての動きを把握できてはいないようだ。

分身の一体が首切り包丁をヤツに向けて投げる。

更にパンッという短い音と共に、奴の眉間みけんに銃弾が叩き込まれる。

イチノセさんの援護射撃だ。

「ガゥ……」

一瞬、奴は苦痛に顔を歪ゆがめるが、当たったはずの銃弾と包丁は、ポトリとヤツの体から落ちてそのまま足元の『闇』に吸収された。

無傷。

纏う『闇』が、奴を銃弾と包丁から守ったのだ。

やはりモモの叫びのような強力なスキルで、ヤツの『闇』を弾はじき飛ばしてからじゃないと効果的なダメージは与えられないか。

だがそれは奴も警戒しているのだろう。

その証拠に、視線は俺や分身に向けていても戦場を走り回るモモへも牽制けんせいを怠っていない。

モモに叫ばれればすぐに対応できるようにしている。

でも───だからこそ、奴も決め手を欠いている。

おそらくだが、奴の『闇』も俺やモモの『影』同様操あやつれる量に限界があるのだろう。

自分の体を覆おおう分、モモとクロ、俺の分身四体への牽制、そのせいで攻撃に回せる分が眼に見えて少なくなっている。

とはいえこっちもそう悠長ゆうちょうに構えてはいられない。

分身の術はＭＰの消費が激しいので乱用はできない。それに『アイテムボックス』攻撃が使えない以上、別の手段を講じるしかない。

「なら、あれを使うか……」

俺は一旦いったんすべての分身を解除し、新たな『忍術』を発動させる。

「───『煙遁えんとんの術』」

次の瞬間、俺を中心に白い煙が噴き出した。

視界を塗ぬり潰つぶすほどの煙が瞬く間に周囲を覆い尽くす。

これが二つ目の忍術───『煙遁の術』だ。

要は目くらましだな。効果範囲はおよそ十メートル。一回につき消費ＭＰは３。

これで視覚は封じた。

次だ。

俺は『アイテムボックス』から『ソレ』を取り出し、スキルを発動させる。

たとえ視界が封じられていようとも、『索敵』があればダーク・ウルフの位置は確認できる。

接近は一瞬。

白煙を切り裂くような太刀筋たちすじが、ダーク・ウルフへ向けて放たれる。

「ガァァァアアアアアアッ！」

だが刃が奴の体に届く寸前に、奴の全身から『闇』が噴射され、細い棘とげのように変化した。

それは黒いハリネズミのようだ。体を守り、近づいた敵を迎撃する攻防一体の姿。

そして、『ソレ』を串刺しにした瞬間、奴は勝利を確信しにやりと笑った。

だが、

「ッ!?」

煙が晴れ、露あらわになったそれを見て、奴の表情が変わった。

当たり前だ。

なにせ、奴が串刺しにしたのは人形───マネキンだ。

騙だまされてくれると思ったよ。

なにせ、ソイツが着ている服や武器には、俺の『臭い』がたっぷりとついているからな。

視界が封じられているならば、お前は嗅覚きゅうかくに頼るしかない。

いや、なまじ嗅覚が良すぎるからこそ、こんな古典的な手が通用するんだ。

レッサー・ウルフやシャドウ・ウルフも含め、コイツらは『嗅覚』に絶対の自信を持っている節があった。

今まで散々苦しめられ、『観察』してきた俺が言うんだから間違いない。

だから、それを利用させてもらった。

『アイテムボックス』から取り出したマネキンに武器を持たせ、お前に投げつける。

そして軽く武器を振る程度なら、俺の『操影そうえい』でも十分に可能だ。

そいつをお前は俺だと勘違いした。

『分身の術』なら止めを刺された瞬間、すぐに消えるからな。

攻撃で消えないのなら、そして臭いがたっぷりとついているのなら、目の見えないお前は、それを本物だと勘違いする。

そして───勝利を確信したお前は、決定的な隙すきを作った。

「ワォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

モモの叫び。

モモはお前のすぐ傍まで接近していたんだ。

「ガッ!?……ガルゥゥアアアアアアア！」

ヤツの纏っている『闇』が弾かれる。

「わおおおおおんっ！」

更にモモの背後にはクロの姿もあった。

肉体を再び巨大化させ、ダーク・ウルフの胴体へと牙きばを突き立てる。

「グオオオオオオオオオオオオオンッ！」

ダーク・ウルフが悲鳴を上げる。

「今だ！　分身全員でかかれ！」

再び『分身の術』を発動させ、一斉攻撃を仕掛ける。

遠距離攻撃が効果が薄いのなら、接近し直接ダメージを与えるしかない。

分身はスキルが使えずとも、ステータスそのものは俺と同じ。

首切り包丁はしっかりとダーク・ウルフにダメージを与えられるはずだ。

「がるるるるっ」

クロも必死に食らいつき、その肉を引き千切ちぎるが、ダーク・ウルフも必死に身をよじってクロを引き剝はがす。

「ガァ……ウォオォオオオオオオンッ！」

更にお返しとばかりに、今度はダーク・ウルフの牙がクロの首に突き立てられた。

「クロッ！」

サヤちゃんが叫ぶ。

だがすぐに分身がクロを助け出した。ダーク・ウルフの顎あごを切り裂き無理やり口を開かせたのだ。

血飛沫ちしぶきと共にヤツの牙が宙を舞った。

更にイチノセさんによる援護射撃がダーク・ウルフの体を貫通する。

「グォォ……ォオオオオオオオオオオン！」

ダーク・ウルフが苦しげな悲鳴を上げる。

「やはりか……」

戦ってみてはっきりわかった。

予想通り今のダーク・ウルフには、以前戦った時にようなキレがない。

まだ傷が癒えていないという予想は正しかったみたいだ。

「ならこれで終わらせる」

分身が消える。ＭＰはもうない。

俺はアカの『擬態』したオークの包丁を手に、地面を蹴った。

「グォ……ォォオオオオオオオオオオ！」

最後の抵抗とばかりにダーク・ウルフはだらんと半開きになった口で俺に嚙みつこうとした。

顎を斬られながらも嚙みつこうとするその執念は恐ろしいが、だが、僅わずかに俺の方が速かった。

肉切り包丁がヤツの眉間へと吸い込まれ───止めを刺そうとした瞬間、奴と目が合った。

その瞳には様々な感情が揺らいでいるように見えた。

───死ニタクナイ。

命を奪われることへの恐怖。生への執着。そして───俺たちへの怒り。

耐性スキルがなければ、耐えられなかったであろう感情の濁流だくりゅうが瞳を通して流れ込んでくるようだった。

「でも、悪いな……それでも俺たちの勝ちだ」

ヤツの感情を一身に受け、俺は包丁を振り下ろした。

「……ォォォン……」

最後に小さく声を上げ、ダーク・ウルフは絶命した。

どろりと『闇』が地面に溶け込むようにヤツの肉体は消え、拳大の紫色の魔石が転がった。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが19から20に上がりました》

頭の中に天の声が響く。

「終わったか……」

俺は茫然ぼうぜんとこちらを見つめるサヤちゃんへと視線を移した。

さて、ある意味ここからが本題だな。

●

葛木かつらぎ三矢華さやかはその光景から目を離せずにいた。

「凄い……」

目の前の戦いを言い表すには、そんなありきたりな言葉しか出てこなかった。

世界が変わって五日目。

三矢華はこれでもかなりの死線を潜り抜けてきた自信があった。

元々実家が道場だったこともあり、師範しはんである祖父そふから幼いころから嫌という程武術を叩き込まれてきた。

そのおかげで彼女の初期取得スキル欄らんには『体術』や『剣術けんじゅつ』といった戦うためのスキルが数多くあったし、その成長速度───いわゆる熟練度が溜たまるのも早かった。

職業はクロの勧めもあって、『獣使い』を選択したが、それでも彼女自身の能力は、学生たちの中では頭一つ抜きんでていた。生徒会長である十香とおかから信頼され、ほかの生徒や避難民からも一目置かれる存在。

異常な状況下ではあったが、三矢華はみんなに頼りにされることが嬉しかった。

自分ならやれる。クロや十香と一緒ならどんな相手だって負けはしないと。

そして、それが油断に繫つながった。

今回、彼女は仲間と共に市街の探索へ出かけた。

目的地は昨日も行ったショッピングモールだ。

探索は順調に進み、途中のスーパーで物資の残りも調達することができた。

モンスターの襲撃も難なく迎撃することができた。

「凄いな、流石サヤカちゃんだ」「ホント、あの五十嵐いがらし生徒会長から一目置かれるだけあるよ」「ペットのクロも可愛くて強いし、これからも頼りにしてるわよ」

ほかのメンバーからももてはやされ、三矢華は増々調子に乗った。

そして彼女たちはダーク・ウルフに遭遇そうぐうした。

見つけたのは三矢華の先輩だ。

民家の庭に身を潜めるようにして眠っているダーク・ウルフを発見した。

乱れた毛並や傷痕きずあとから、既に何らかの戦闘があったのを窺わせた。

手負いのモンスター。しかも強そうだし、良い経験値になりそうだ。

「───どうせならば狩っていこう」

誰かが提案したそれに反対する者はいなかった。

三矢華ほどではないが、彼らも多少なりともモンスターを倒して自信をつけていた。

唯一クロだけが、反対するように低く唸うなり声ごえを上げていたが、三矢華たちはそれを無視した。

武器を構え、ゆっくりと忍び寄り、全員でかかった。

そして───彼らはいらぬ虎とらの尾おを踏んだ。

ダーク・ウルフからあふれ出した闇は、瞬く間に周囲の建物と共に彼らを肉塊に変えた。

メンバーの中で三矢華だけが生き延びることができたのは、彼女自身のステータスがほかの人より高かったことと、クロが身を挺して彼女を守ってくれたからだろう。

クロがモンスターを倒したことによって得たスキルは『巨大化』。

自分の体をより強く大きくするシンプルにして強力な力。それを使い、クロは三矢華の身を守ったのだ。

それでも三矢華は大きなダメージを負ってしまった。

たった一撃。あまりにも絶望的な彼我ひがの戦力差。

たとえ弱っていようが、傷を負っていようが、このモンスターは自分たちよりも遥はるかに強かったのだ。

（でも……むざむざと殺されてやるもんか！）

怯える心を奮い立たせ三矢華とクロは必死に戦った。

だが、戦いが進むにつれてわかってしまう。勝てない、そして逃げ切ることもできない、と。

この時、三矢華は生まれて初めて死を間近に感じた。

自分が積み上げてきた全てを否定ひていするかのような圧倒的な暴力。

（このままじゃ私もクロも……いや、駄目！　そんなこと考えちゃ駄目なんだから！）

必死に強がり、武器を構えるが、それでも彼女の心はどんどん疲弊してゆく。

ダーク・ウルフは三矢華にとってそれほどの存在だった。

───誰か助けて。

そう叫ぼうとして三矢華は苦笑してしまう。いったい誰が助けてくれるというのか。

（ごめん、クロ……ごめん、とお姉……）

彼女は死を覚悟した。

だが、

『こっちだ、犬っころ！』

不意に聞こえた叫び声。

振り向けば、そこには昨日再会した男性───カズトがいた。

（カズ兄……？　どうしてここに？）

そんな疑問が湧わく。そして同時になんでこんなところに来たのかと叫びたくなった。

彼我の戦力差は絶対的だ。

彼一人が来たところで、この絶望的な状況がどうにかなるとは思えない。

それでも、

『摑まれっ！』

気付けば、彼女はその手を摑んでいた。

そして抱きかかえられた瞬間、彼女の中にとてつもない安堵あんどと安心感が湧き上がってきた。

まだ危機的状況は去っていなのに、もう大丈夫だと本能が告げているようだった。

そこからはまるで現実味のない光景だった。

カズトは自分たちが手も足も出なかったあの化物相手に互角の死闘を繰り広げたのだ。

いや、違う。互角ではない。カズトたちの方が強かった。

その光景に三矢華は目を奪われる。

「凄い……」

もう一度、同じ言葉を呟く。

気付けば、三矢華は武器を持ったまま己の胸の前で手を組んでいた。

胸の高鳴りを抑えられなかった。

なんだこの気持ちは。熱くて、心地よくて、どこか切なくなるこの感情はなんなんだ。

目まぐるしく変わる攻防。

クロも加勢し、激しい一進一退の戦いの末、彼は勝った。

戦いが終わり、カズトがこちらの方を向く。

「───大丈夫だった？」

「ッ……！」

その瞬間、三矢華はカズトに抱き着いた。

●

「えーっと……」

これ、どういう状況だろうか？

サヤちゃん、ずっと俺に抱き着いて離れてくれないんだけど……。

めっちゃわんわん泣いてるし、いや、まあ怖かったんだろうし、なんか引き剝はがすのも可哀かわいそうだよな……。

「くぅーん……」

モモも困り顔だ。

ついでにその隣でクロが「ねえ、ぼくもたいへんだったんだけど？　ほらこれ、きず。めっちゃいたいんだけど？」と、モモに猛アピールしているが、モモの視界には映っていないらしい。

ウザかったのか『影』でぺちんされた。不憫ふびんな。

すると、頭の中に声が響いた。

《メールを受信しました》

え？　何でメール？

見れば、イチノセさんからだった。何でメール？　と思ったが、あの子人見知りだったわ。

サヤちゃんの前に姿を現したくないのだろう。

ちらりと後ろを向けば猫みたいな目でじぃーっとこちらを見つめていた。

……怖い。なんか怖いぞ、イチノセさん。なんで銃を構えているんですか？　なんで威嚇いかくしてるんですか？　モンスターはもういませんよ？

メールを見れば、『どうするんですか？』と一言。

普段のメールがやたら長いだけに、彼女の感情が込められているような感じがした。

どうするのかって言われてもなぁ……。

そう言えば、何やかんやあって、結局彼女にはまだサヤちゃんのことを話していなかったな。

イチノセさんにサヤちゃんの簡単にことを伝える。……メールで。

「えーっと、サヤちゃん、そのそろそろ離してくれないかな？」

「へ？　あ、ご、ごめんね、カズ兄！」

慌てて彼女は体を離した。

とりあえず俺は彼女からことの経緯を聞いた。

まあ、ほぼ予想通りの内容だった。

予想外だったのは、自分たちからあのダーク・ウルフに挑んでいったことか。……あほか。

何でそんなことをと聞けば、もごもごと彼女は言葉を濁した。

あー、これあれだな。自分たちならできると思って油断したパターンだな。

一昨日のコンビニで、眼鏡めがね君と不良君がレッサー・ウルフ相手に無謀な突撃しかけたのと同じケースだ。大野おおの君はきちんと逃げたけど、イチノセさんが狙撃しなければ彼らは間違いなく全滅していた。

───力を持てば慢心まんしんしやすくなる。

そのことをきちんと理解しておかなければいけないな。じゃないと死ぬ。冗談抜きで本当に死ぬ。

まあ、油断も慢心もしなくても、俺の場合は既に二回ほど死にかけてるけどね。ハイ・オークで。……言ってて悲しくなってきた。もしかして俺って相当運がないのか？

そんな感じにサヤちゃんを注意すると、彼女は目をうるっとさせた。というか泣いた。

「わふーん……」

「くぅーん……」

なかせたーとモモとクロがじーっとこっちを見てくる。

止めろォ！　その目を止めろォ！　俺は悪くないだろうが！

つーか、モモ。お前クロにそっけない態度取ってるくせになんでこういう時だけは同調してんだよ！

『とにかく、その子をどうするか決めましょう。なるはやで』

イチノセさんからのメールでそう催促さいそくされる。メール受信が鳴りやまない。数秒ごとに同じ文面のメールが来る。止めてください、お願いします。マナーモードにしてても未読の件数がもの凄い勢いで増えていく。

うん、いやまあ普通に学校に帰すよ。一応、途中まではついて行くけど、近くなったらそこで別れる。それでどうですか？　とイチノセさんにメールを送る。

『……わかりました』

よし、彼女も納得してくれたし、そうしよう。

学校まで送っていくと話すと、彼女は喜んで承諾した。

そしていざ出発しようとしたら、

「……ねえ、サヤちゃん」

「何、カズ兄？」

「なんで腕組んでるわけ？」

「え？　んっふっふー♪　いーでしょー」

いや良くないよ。つーか歩きづらい。

《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メールを受信しました》《メール…………

ああもう！　受信がうるさい！

振り返ればイチノセさんがじぃーーーーっとこちらを見ていた。目がめっちゃ怖い。そしてなぜ銃を構えている？　彼女は何を撃とうとしているんだ？

『───リア充じゅうですが、何か？』

俺の考えを読んだかのようなメールが届いた。

なので俺もメールを返す。

『俺はリア充じゃありません』

『小さな女の子にカズ兄、カズ兄と、語尾に♪がつきそうなほどに懐かれているクドウさんは間違いなくリア充です。あとロリコンです。絶対に許さんぞ、この犯罪者が！』

『この子はもう中三ですよ。ロリじゃないです。イチノセさんと歳とし二つくらいしか違わないじゃないですか。あとアナタ、メールだとホント饒舌じょうぜつですよね、このネット弁慶べんけいが』

『う、うるさいですっ！　いーじゃないですか、メールくらい饒舌になったってっ。それとロリの基準は実年齢ではなく見た目です。たとえそれが八十歳のババアでも、見た目が幼女でそれに発情したら、その人はもれなくロリコンなんですよ！　絶対に許さんぞ、この犯罪者が！　大事なことなので二回言ってやりましたよ。ふんっ』

『だから俺は発情してませんし、向こうが勝手に懐いているだけです。そんなことでパーティーメンバーを犯罪者ロリコンにしないでください。つーか、なんでそんなに不機嫌ふきげんなんですか。それに俺はモモやイチノセさんがいれば、ほかの人はどうでもいいと前から言ってるでしょうがっ』

『ッ……。あ、アナタはまたそうやって誤解を招くような発言を……っ』

誤解を招くような発言をしているのは貴女あなたでしょうに。

「……カズ兄、さっきから何やってんの？」

サヤちゃんが不思議そうにこちらを見つめてくる。

あー、そういえば『メール』についても説明しないといけなかったか……。

ていうか、そうなるとイチノセさんのことも説明しないといけなくなるよな。

ちらりとイチノセさんの方を見れば、

『嫌です。なんかその子好きになれません。あ、お供のワンちゃんはかわいいです』

にべもなく断られた。というか、何で俺が質問する前に答えが返ってくるんだよ。

『クドウさんの考えくらい顔を見れば大体わかります』

あっそう。……そんなにわかり易いかな、俺。

「カズ兄……？」

「あー、ごめん。えっと、実はな……」

まあ誤魔化ごまかせるわけもないし、俺は『メール』とパーティーメンバーであるイチノセさんのことを話した。

ちなみにその間、クロも必死にモモに話しかけていたが無視された。不憫な。

「ふーん、そうなんだ」

「ああ。さっきの戦いの最中、あのダーク・ウルフが被弾してたろ？　アレが彼女の仕業しわざだよ」

その説明を聞くと、なぜかサヤちゃんも不機嫌になった。

「……んで、カズ兄、その人どこにいるの？」

「あそこの瓦礫の裏だけど……サヤちゃん、どうして刀を構えてるのかな？」

「挨拶あいさつしておこうと思って」

「なら刀はしまいなさい」

「でもあの人もずっとこっちに銃口向けてるよ？」

「イチノセさーん！　いい加減、銃を仕舞ってください！」

もう周りにモンスターはいないから。

それに何かあれば、俺やモモがすぐに気付くから。

だから二人ともそのギスギスした殺気を収めてほしい。

観念したのか、むすっとした表情でイチノセさんはこちらにやってきた。例によって顔は横を向きながら。それといい加減銃を降ろせ。流石に怒るぞ。

「……なんでこの人、眼合わせようとしないの？」

「彼女は極度の人見知りなんだ。その辺は理解してくれ」

さっと俺の後ろに隠れるイチノセさん。

それを見て殊更不機嫌になるサヤちゃん。心なしか後ろからふふんと何かを勝ち誇るようなイチノセさんの声が聞こえた気がした。

「むーっ」

「ふんっ」

く、空気が重い。何でこんなにギスギスしてるんだ。

「わんっ！」

「きゃいん、きゃふっ」

ちらりとモモたちに視線を向ければクロがモモに蹴られてた。あっちはあっちでギスギスしてんなぁ……。

この状態で学校まで向かうのか……メンドクサイなぁ……。

「わんっ、わんわん！」

と、そう思っていたらモモが何かを持ってきた。

魔石だ。

あのダーク・ウルフの魔石か。

戦闘の後のごたごたですっかり忘れるところだった。

「おーよしよし、えらいぞモモ」

「くぅーん」

忘れずに持ってきてくれたモモを褒ほめる。心なしかモモもいつもよりも甘えてくる。前足を俺の胸に引っかけてより密着するような体勢だ。これはモフりやすい。んふふ。

「……わふーん」

なんだかクロの悲しげな声が聞こえた気がするが気のせいだろう。

魔石は『アイテムボックス』に入れると『ダーク・ウルフの魔石（中）』と表示された。

どうやら、アイツはハイ・オークとは違いネームドではなかったようだ。でも（中）の魔石は初めてだな。大きさ的にはハイ・オークの魔石となんら変わらない。やはりそれだけの強さだったってことか。

「よし、モモ食べていいぞ」

今回はモモの功労が大きいし、モモに食べさせよう。

「わんっ」

モモも嬉しそうに尻尾を振る。

「わふぅ……」

するとクロがじーっとモモを見つめていた。食べたいのだろうか？

モモが魔石を一齧ひとかじりすると、目に見えて残念そうな顔をした。尻尾がしょぼんとしてる。

「こら、クロ。意地汚いでしょ。それに私たち、この人たちのおかげで助かったんだから我慢しなさい」

サヤちゃんがクロを叱しかる。更にしょぼーんとなるクロ。

「……わふ」

するとモモが驚くべき行動に出た。

がりんっと魔石を半分───正確には七：三くらいに嚙み砕くだき、小さい方をクロの方へと投げたのだ。

「……わ、わふん？」

クロは魔石とモモを何度も交互に見て驚いている。

その間、モモはクロの方を見ようともせずひたすら魔石をガリガリ食べ続けた。

鬱陶うっとうしいからさっさと食えと言っているようだった。

「わ、わんっ！」

クロは嬉しそうにモモに与えられた魔石を食べる。

「はは、良かったね、クロ」

サヤちゃんも嬉しそうにクロを撫で、

「ありがとうカズ兄、そしてモモちゃん」

俺は特に何もしていないのだが、モモはどこか気恥ずかしそうにぷぃっと顔を背そむけた。

その仕草がなんだか無性に愛くるしくて、俺はモモの頭をわしゃわしゃと撫でたのだった。

「え、カズ兄は学校来ないの？」

学校まで送ると話した第一声がこれだった。

「ああ。近くまで来たら、あとはサヤちゃん一人で帰れるだろ？」

「いや、そうじゃなくて……その、一緒にいてくれないの？」

じぃーっとこちらを見つめてくる。なんというか保険のＣＭに出てくる小動物みたいだ。

「……色々とやることがあるんだよ。極力他人を巻き込みたくないんだ」

本当はサヤちゃんとこの生徒会長を警戒しているだけなのだが、流石にストレートにそう言えないので誤魔化しておく。

「え、だったら、私も───」

「駄目だ。サヤちゃんには、サヤちゃんでやるべきことがあるだろう？」

そもそも彼女だってあの生徒会長に『魅了』されてる可能性がある。

正直、傍に置いておくにはまだちょっと抵抗があるんだよな。

「……そっちのおぶってる人は一緒なんだよね？」

「ああ」

「むぅー」

なかなか納得していない様子だ。そしてなぜかふふんと後ろでイチノセさんが勝ち誇っている。

ちなみに移動中イチノセさんをおんぶしていることに関しても、色々突っ込まれたが、その辺は職業やスキルの制約みたいなものだとちゃんと説明しておいた。

「ともかくほら、見えてきたよ」

話しているうちにもう学校が見えてきた。

「……」

サヤちゃんは無言で俺の服の裾すそをぎゅっと摑んだ。

別れたくないというのが伝わってくる。なんでこんなに懐いてるんだか……。

でも俺はここのグループに加わるつもりはない。少なくとも今はまだ。

「……サヤちゃん、さっきも言った通り『メール』があれば、いつでも連絡は取り合える。だから……な？」

サヤちゃんには『メール』のスキルについて教えてあるし、ＳＰスキルポイントが余っていたので取得させたから連絡自体はいつでも取り合えるようになった。

「……わかった」

ようやく納得してくれたらしく、サヤちゃんは俺の服の裾から手を離した。

「わかってくれてありがとう。それじゃあ、気をつけて」

「うん。カズ兄やモモも気をつけてね」

笑顔を俺とモモに向け、次いでイチノセさんに視線を移すと、なぜか一瞬バチッと火花が散ったような気がした。

そんな二人から俺は目を逸そらし───

「……ん？」

見間違いだろうか？　一瞬、クロの体から黒い霧のようなものが出ているように見えたけど……。

クロは俺の視線に気付いて、どうしたのー？　と首を傾かしげてくる。

……見間違いかな？

じーっとクロを見つめていると、後ろからモモが頭突きをしてきた。

「痛っ。な、なにすんだ、モモ！　痛いじゃないか」

「わふんっ」

だがモモは、しらないっ！　と顔を逸らした。

そしてイチノセさんに近づき、思いっきり甘えるようにモフモフされだした。なんなんだよ……。

ともかく、こうしてサヤちゃんを無事に学校へ送り届け、俺たちはその場を後にしたのだった。

●

サヤちゃんと別れた後、俺たちは体を休めるため適当な家屋に入った。

無論、事前に『索敵』で中に誰もいないことは確認済みだ。

中は荒らされておらずモンスターの襲撃や火事場泥棒の被害にはあってないようだ。

「お疲れ様でした、どうぞ」

「……ありがとうございます」

『アイテムボックス』からコーヒーを取り出し、イチノセさんに渡す。ちなみに彼女はブラックが好きらしい。

「わんっ」

モモにも皿に水を注そそいで渡す。

時計を見れば、もう十二時を回っていた。ちょうどいいし、昼飯にするか。

「丁度いい時間ですし、お昼にしますか。イチノセさん、何か食べたいものありますか？」

「え？　んー、なんでもいいですよ？」

何でもいいが一番困るんだよなぁ……。

じゃあ、お蕎麦そばにするか。昨日余ったカレーがあるし、カレー蕎麦にしよう。

鍋でカレーを温めて、薄めた麵めんつゆを投入。そこにネギとまいたけ、牛乳、野菜ジュース、ソース、すりおろしたショウガ、鰹節かつおぶしなんかを更に投入。一煮立ちさせたら、最後に黒胡椒くろこしょうとガラムマサラをトッピング。お蕎麦を入れた丼どんぶりに、これを注げば立派なカレー蕎麦のでき上がりだ。

手間もかからず美味うまい。更に残ったお汁に、ご飯とチーズを加えてかっ込めば、デブまっしぐらの恐るべきメニューである。

お蕎麦をすすると、イチノセさんは顔を輝かせた。お口に合ったようでなにより。

モモにもちゃんとドッグフード（ちょっとお高い奴）を与える。

食べ終わった食器類やゴミはアカに食べてもらう。

「少し休んだら、また探索を続けましょう」

イチノセさんも頷く。

「あ、そうだ……」

さっきの戦闘でレベルアップした分のステ振りも済ませておこう。

現在のレベルは20。ＳＰスキルポイントは前回の残り分を含めて22ポイント、ＪＰジョブポイント11ポイントある。

ちなみに18、19時点でのステ振りは既に済ませている。

レベル18の時には、職業『忍者』をＬＶ６にし、スキルは『肉体活性かっせい』をＬＶ５、『操影』をＬＶ６、『騎乗』をＬＶ３にした。

レベル19の時には、職業『狩人』をＬＶ７に、『影法師』をＬＶ６にした。ＬＶ６に上がったことで、『操影』はＬＶ７にアップ。ＳＰスキルポイントを使い、『ＨＰ自動回復』をＬＶ３に、『忍術』をＬＶ９にした。

ここまで『忍術』を上げてわかったのだが、基本的に『忍術』は逃走用途で使われる術が殆どのようだ。『分身の術』や『煙遁の術』のように応用すれば戦闘や攻撃に使えなくもないが、はっきりと攻撃用の『忍術』は９まで上げても覚えることはできなかった。

まあ、本来忍者ってそういうもんだよな。忍ばない忍者の方がおかしいのだ。俺としてはありがたいっちゃありがたいけどね。……うん、正直に言えば火遁の術とかああいう男心をくすぐるような忍術が使えるんじゃないかと密ひそかに期待していなかったといえば噓になるけどね。

そんなこんなで、今回のステ振りもちゃっちゃと済まそう。

まず職業の方は『影法師』をＬＶ７にして、４ポイントは温存だ。

スキルの方は、『剣術』をＬＶ６に、『無音動作』をＬＶ７に、そして『予測』をＬＶ３に上げる。

現在のステータスはこんな感じだ。

うーん、こうしてみると最初に比べて随分成長したよな。ステータスも殆ど三桁けたになったし、暗殺特化とはいえ普通に戦っても、並のモンスターなら十分対応できるようになった。

いや、慢心は駄目だ。基本的は戦闘スタイルは今までと同じでいこう。

基本は奇襲、暗殺、騙だまし討うち。

……字面じづらだけならとんだクソ野郎だけど、まあモンスター相手だし問題ないよな。

（それにしても……なんだろうこの奇妙な違和感は？）

先ほどから俺は妙な胸騒ぎを感じていた。

ダーク・ウルフは倒したはずだ。魔石も食べたし、経験値もきちんと獲得した。

なのになぜか俺の脳裏のうりにはあのダーク・ウルフの姿がちらついていた。

死ぬ前にヤツの目を見たせいだろうか？　あの妄執もうしゅうにまみれたドロドロした瞳を……。

まだ終わっていない、と言われているような気がして───

「ッ……考えすぎだよな」

思わずぶるりと体を震わせる。そうだ、戦いは終わったんだ。ともかく今は体を休めよう。

思考を打ち払うように、俺はソファーにごろんと横になる。

「はぁ……なんだか疲れた」

だが嫌な予感とは往々にして当たるものだ。

この時、何が起こっていたのか今の俺たちには知しる由よしもなかったのである。

●

カズトとイチノセが昼食を取っていた頃、相坂あいさか六花りっかも食堂で昼食を取っていた。

「……少な」

目の前にあるのは固形栄養食品一本のみ。

ほかの人たちに目をやれば、彼らも似たようなものだった。

僅か一分ほどで食事を終えると、彼女のお腹なかはまだ食べたい！　と訴えてくる。

（お腹空なかすいたなぁ……）

思えばここ数日はまともな食事をしていない。

殆どが固形の栄養食品か、日持ちしない───しかも鮮度の落ちた食料品だ。

いくら食料事情が厳しいとはいえ、六花も育ちざかりの高校生だ。毎日これでは気分も滅入めいる。

だが一番のストレスは自由に動けないことだろう。

（さっさと柴しばっちや大野んを探しに行きたいのになぁ……）

隣を見れば、西野にしのはほかのメンバーと共に打ち合わせをしている。

探索ルートや自分たちがここまで来た経路などを話しているようだ。

（気合入ってるなぁ……）

どうにも昨日から西野の様子がおかしい。

昨日までは、意訳すると、

『学校への協力はあくまでフリだ。上手うまく彼らを利用して仲間を探そう』

と言っていたはずだが、どう見てもアレは演技に見えない。本気で彼らに協力しているように見える。

（様子がおかしくなったのは、昨日あの生徒会長に会った後だよね……）

あの辺りから西野の様子は目に見えておかしくなった。

こうなれば、鈍い六花でも予想がつく。

あの生徒会長に何かされたのだと。

（脅されてるようには見えないし……もしかしてニッシーの持ってる『命令』みたいなスキルかな？）

西野の持つスキル『命令』。

職業『指揮官』を選択した際に取得したスキルで、その効果は自分の声を聴いた相手をその通りに行動させるというもの。様々な制約はあるが、非常に強力なスキルだ。

（もしかしたらあの生徒会長も同じようなスキルを持ってるのかも……）

だとしたら、六花には打つ手がない。

解除する方法はあの女しか知らないだろうし、下手に問い詰めたところで「そんな証拠がどこにある」と言われるだけだ。いや、最悪自分も西野のように洗脳されてしまう可能性だってある。

そう思うと迂闊うかつに動くことすらできなかった。

（どうすればいーんかなぁ……）

考えるが答えは出ない。

（相談したいこともあるのになぁ……）

西野のことは心配だが、六花は六花で気になることがあった。

それは昨日の猿との戦闘中、彼女の耳に届いたある『声』だ。

───リッちゃん、と。

確かに、そう聞こえた。彼女の聴覚は既に常人のそれを遥かに超えている。聞き間違えるはずもない。

大抵の人は、自分のことは苗字みょうじか名前で呼ぶ。

『リッちゃん』と呼ぶのは、今も昔もただ一人だけだ。

その少女の顔を思い浮かべるだけで、六花は胸が苦しくなる。

「…………ナッつん」

「どうしたんですか、相坂先輩？」

「ひゃうッ!?」

不意に声をかけられて、六花は大いに驚いた。

後ろを向けば、そこにいたのは三矢華だった。後ろにはクロもいる。

「な、なんだサヤちんか……びっくりしたぁー……」

「いや、普通に声かけただけですけど……」

「わふっ」

「ごめんごめん。ちょっと考え事しててさ。……サヤちんはこれからお昼？」

「はい。といってもこれ一本だけですけど」

彼女の食事も固形栄養食一本だけらしい。その顔はげんなりしていた。

「お腹減るよねぇ……」

「ですねぇ……」

思わず溜息ためいきを漏もらすがこの学校で暮らす避難民の数は数十人にも及およぶのだ。

たとえ一人一人の量を切り詰めたとしても、全体ではかなりの量が必要になる。

毎日リスクを冒して食料を運んでようやくという状況。自転車操業だ。

それでも理解と納得は別物だ。当然、不満は出る。

「そういえば、ちょっとだけだけど、報告聞いたよ。凄い大変だったみたいだね」

「あ、はい……」

探索に出て、帰って来たのは彼女一人だけ。当然、何があったのかを問い詰められ、彼女はダーク・ウルフに襲われながも何とか生還したことを話した。本当はカズトたちのことも話したかったのだが、固く口止めされていたためその辺りは上手く誤魔化した。

本気で自分のことを心配してくれた十香に噓をつくのは申し訳なかったが、それでも三矢華はカズトとの約束を守ったのだ。

同じようなことを六花に話しながら三矢華は食事をとる。

そういえば、と彼女は何気なく六花の方を見て、

「さっき何か考え事をしてたって言ってましたけど……もしかして逸はぐれた仲間のことですか？」

三矢華も西野と六花が逸れた仲間を探しているという話は聞きき及んでいる。

さっきもそれで悩んでいたのかと、彼女は思ったのだが、六花は首を横に振った。

「それもあるけどさ……ちょっとね……」

そう言って頰杖ほおづえをつく六花に三矢華は首を傾げる。

「……ねえ、サヤちんはさ……自分の親友が困ってるのを見たら迷わず助けられる？」

「え……？」

不意にそんな質問をされ、三矢華はますます戸惑った。でも六花が冗談でそんな質問をしているようには見えなかった。

「それは勿論もちろん───」と言いかけて、

「それで自分が危険な目に遭うとしても？　その子の代わりに自分が苦しむことになってもサヤちんはその子を助けられる？」

六花にさらに言葉をかぶせられ、三矢華は言葉に詰まった。

ふと脳裏に思い浮かぶのは、自分を颯爽さっそうと助け出したカズトの姿。

もし、自分が彼と同じ立場にいたら、果たして自分は同じように行動できただろうか？

答えはノーだ。

きっと三矢華は震えるまま何もできなかっただろう。物陰に隠れ、その牙が自分に向けられないようひたすら祈っていただろう。都合のいい言い訳を並べながら。

「……私は、多分何もできないと思います」

正直にそう話すと、六花はどこか寂さびしそうに笑い、そしていつもの笑顔に戻った。

「……そっか、そうだよね。なはは、ごめんね、変なこと聞いちゃって」

「ッ……」

その表情が切なくて、そう答えてしまった自分が情けなくて。

だから三矢華は言葉を続けた。

「でも……だからこそ、そんな時に迷わず行動できる人は本当に凄い人なんだなって思います。アタシもそんな風になれたらいいなって、本気であの人みたいに誰かを助けられるヒーローみたいになれたらなって思って……あ、あれ？　何言ってるんでしょうね、アタシ。す、すいません、相坂先輩、聞かなかったことにしてください」

何を言っているんだと、三矢華は自分を恥じる。

だが六花の方へ視線を向ければ、彼女は大輪の花が咲いたような笑顔を浮かべていた。

「ありがと、サヤちんっ」

そういって、ぎゅっと三矢華を抱きしめた。

「はわっ、あ、あああああ相坂先輩!?」

同性とはいえ、先輩であり色々と自分よりも色々と成長している六花に抱きしめられ思わず三矢華は赤面してしまった。大きい。十香よりも遥かにたわわに実った二つの果実が三矢華の顔に押しつけられる。うわー柔らかい。それにいい匂い───って、違うそうじゃない。

「ちょっ、相坂先輩っ、離して……み、皆見てますからぁー！」

周りを見れば、なんだなんだと視線を向ける生徒や避難民。そしてごく一部で、いいね！　と拳を握りしめてる男子生徒たち。

みんなの視線を集めて三矢華は増々赤面した。

じたばたともがきながら、必死に六花の胸から脱出する。

その光景に、食堂にいる者たちは増々微笑ほほえましい笑顔を向ける。

その視線が恥ずかしくて、くすぐったくて。

そして、だからこそ───三矢華は気付くのが遅れた。

隣にいるクロが僅かに震えていることに。

「あれ？　どーしたの、クロ？」

三矢華はクロの異変に気付き、手を伸ばそうとする。

「……わうっ！　ぅぅぅううう……うううううううううう～～～～～」

だがクロはその手を払い、三矢華から距離をとった。そして低く唸り声をあげ、何かに必死に抵抗するように体を震わせ始めた。

「ク、クロ……？　どうしたの？　ねえっ」

その様子にほかの者たちも異変に気付き始めた。

特に三矢華の傍にいた六花は厳しい表情を浮かべている。

「サヤちん、ソイツに近づいちゃ駄目だよ。どーみたって様子がおかしいって」

「で、でも先輩……」

動揺する三矢華をよそに、クロは増々苦しみだす。

そして、ソレは起こった。

ごぽり、と。

泥のような粘着質で真っ黒な何かが、クロの口からあふれ出した。

ヘドロのような光を全く反射しない無機質で不気味ぶきみな黒い泥は瞬く間に広がり、クロの体を覆い尽くしてゆく。

三矢華も六花も、食堂にいる誰もがその光景に目を奪われていた。

あまりにも異様な光景だった。

泥は形を変え、やがて赤黒い触手へとその姿を変える。

細い触手はイソギンチャクのように互いに絡からみ合あい、やがて四本の太い四肢ししを作り出した。

そして泥の奥で真紅しんくの瞳が輝く。

『───ォォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!』

咆哮ほうこうが木霊こだました。

どこか慟哭どうこくにも似たその叫びは食堂から学校中へ───そしてその周辺へと波及する。

ダーク・ウルフのような黒い狼とも違う、クロが巨大化した際の姿とも違う。ただただ不気味で異質な黒い獣がその姿を現した。

「なに、これ……？　何が起こってるの？」

三矢華のその問いに、答えられるものは誰もいなかった。

知る由もないだろう。

カズトも、三矢華も、六花も、この時点ではまだ誰も知らなかった。

この世界は始まったばかりであり、『未知』のスキルやモンスターがまだまだあふれているということに。

そう、たとえば。

死した後に発動する、そんなスキルがあることも彼らは知らなかった。

スケルトンやゾンビなどの上位種に見られるそのレアスキルの名は───『置き土産』。

自分を殺した相手に呪いをかける最悪のスキル。

発動後の効果や対象は個体によって異なるが、今回はその中でもとびっきり極悪なものだった。

その効果は、自らの一部を触媒に相手を取り込み、新たなモンスターを生み出すというもの。

死にたくない。

そんなダーク・ウルフの妄執を体現したかのようなあまりにも恐ろしくて歪なスキル。

絶望が産声うぶごえを上げ、食堂に降臨した。

《非通知アナウンス》

《特定条件を満たす個体の発生を確認》

《類似個体の検索を開始───該当個体なし》

《対象を現時点でのユニーク個体と認定》

《接続───接続───成功》

《特殊新種族『ブラック・ウーズ・ウルフ』───対象個体をネームドモンスターに認定》

《対象を個体名『シュヴァルツ』と命名》

《スキル『威圧』を付与しました。スキル『吸収』を付与しました。スキル『鞭撃べんげき』を付与しました。スキル『腐食属性』を付与しました》

《各種ステータスを上昇します》

《定時報告》

《ネームドモンスター　発生数41体》

《ネームドモンスター　討伐とうばつ数３体》

《固有スキル　発現数22》

《固有スキル保有者死亡数７》

《カオス・フロンティア　拡張を継続します》

その気配を感じたのは、ステ振りを終え少し休もうかとウトウトしていた時だった。

「ッ……！」

不意に感じた怖気おぞけ。強化された五感が捉とらえた小さな叫び声。ソファーから身を起こし周囲を確認する。

なんだ……今の嫌な気配は？

「ク、クドウさん……今、何か……」

どうやらイチノセさんもその異変を感じ取ったらしい。その肩がかすかに震えている。

「……わかりません。わかりませんが、早くここを離れた方が良さそうです」

『嫌な感じ』がする。それもとてつもなく『嫌な感じ』が。

何より不気味ぶきみなのが、その気配が予兆なく突然現れたことだ。

俺おれは即座に荷物を『アイテムボックス』に放り込み家屋を出る。

そして外に出た瞬間、モモが『影』から飛び出した。

「わんっ！」

モモは一点を見据みすえ、そして低く唸うなり声ごえを上げた。

「どうしたんだ、モモ？　バイクに乗るから早く『影』に入るんだ」

だがモモは俺の言うことを聞こうとせず、ひたすら一点を見つめ吠ほえ続ける。

「クドウさん、あれ……」

イチノセさんがモモの吠えている方向を見る。

モモの視線の先。『嫌な気配』の発信源。そこにあったのは───学校だった。

そして、次の瞬間。

『───ォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ！』

はっきりと、その叫び声が俺たちの耳に届いた。

●

そのモンスターを見た瞬間、六花りっかは初めてハイ・オークを目にした時のことを思い出した。

あの理不尽りふじんなまでの暴力を目まの当あたりにし絶望した、あの時のことを。

でも───今回はそれ以上かもしれない。

直視するのも憚はばかられるほどにおぞましい黒い獣。

『危機感知』がこれ以上ないほどに警鐘けいしょうを鳴らしていた。

まるで極寒の海に全裸で放り込まれたと錯覚するほどの寒気。

額にびっしょりと玉の汗を浮かべながら、彼女は───いや、その場にいる誰だれもが、その獣から目を離せずにいた。

《熟練度が一定に達しました。『危機感知』がＬＶ１から２に上がりました》

「ハツ……ハァハァハァ……」

息が苦しい。冷や汗が止まらない。

「ぜ、全員っ！　早く逃げろおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

重い重圧の中、最初に声を上げたのは西野にしのだった。びっしょりと汗をかきながら大声で叫ぶ。

その声にようやくみんな我に返った。拘束が解とかれたかのように誰もが床を蹴けって駆け出した。

ある者は食堂の入口から、またある者は窓から。ともかく一刻も早くこの場を離れたかった。

だが。

「あ───へぁ？」

パンッ！　と。風船が割れるような音が食堂に響いた。

視線が音のした方へ向けられる。

食堂を出ようとしていた学生。その頭部がなくなっていた。

頭がなくなったことに気付いていないのか、その学生はしばらく走り続け、そして噴水のような血を首からばらまいて倒れた。

見れば、黒い獣の前足が不自然なまでに伸びていた。

いや、足というよりは触手に近かった。何本もの細い管を纏まとめて、一本のロープにしたような歪いびつな赤黒い触手。シュルシュルと掃除機のコードを撒まくように黒い獣の前足は元に戻った。

その前足についた血を黒い獣はペロペロと舐なめる。それは普通の犬が毛づくろいをするような、どこか愛嬌あいきょうのある仕草で、それが余計に彼らの恐怖心を駆り立てる。

「あ───あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！」

絶叫が木霊こだまする。

恐怖は瞬く間に伝播でんぱし、食堂は一瞬にして恐慌きょうこう状態に陥おちいった。

我先にと逃げ出そうとする生徒たちに対し、黒い獣は次から次に襲いかかる。

ある者は体を上半身と下半身に分かたれ、ある者は四肢ししをもがれ、ある者は胸にぽっかりと穴をあけられ、次々に死体の山ができ上がり、赤い水たまりが床を満たしてゆく。

その中心で、三矢華さやかは身動き一つ取れずにいた。

（なにが……起きてるの？）

余りの異常事態に彼女の脳は理解がついて行けなかった。いやもしかしたら理解するのを拒んでいたのかもしれない。

どうしてこんなことが起きている？　クロは一体どうしてしまったというのか？

そんな彼女を現実に引き戻したのは、六花の声だった。

「なにしてんのサヤちんっ！　早く逃げるよ！」

そう言って六花は三矢華の手を取って走る。

まだあの黒い獣は自分たちの方を見ていない。ヤツの興味が自分たちに向けられる前に一刻も早くこの場を離れなければ。

だがワンという小さな声と共に聞こえた床を蹴る音。

次の瞬間、黒い獣は彼女たちの目の前に移動した。

「なっ……!?」

一瞬。

僅わずか一歩で、黒い獣は距離を詰めるどころか、六花たちの前に回り込み立ちはだかった。

「ふざっ……けんな！」

六花は覚悟を決め、己おのれが持つ全てのスキルを発動させる。

スキル『狂化バーサーク』。理性と引き換えに、ステータスを『狂化バーサーク』のＬＶ分倍加させる能力を持つ。ＬＶ２なら二倍、ＬＶ３なら三倍。

現在、六花の『狂化バーサーク』のＬＶは４。つまり彼女のステータスは通常の四倍まで引き上げられるということだ。その分理性は失われるが今は関係ない。

加えて『勇猛』によって格闘ダメージの向上を、『斬撃強化』によって斬撃ダメージの向上を促し、『戦闘続行』と『肉体再生』によって瀕死ひんしの体であっても無理やり動かすことができる。

彼女の職業『狂戦士バーサーカー』は、正しく戦うために特化した職業と言えるだろう。

全てのスキルをフルに発動させた場合、並みのモンスターであれば群むれでかかっても正面から力押しが可能。オークやシャドウ・ウルフであっても複数を同時に相手にできるほどの戦闘力を得る。

「やあああああああああああああああああっ！」

全力で咆哮ほうこうし、六花は力の限り踏み込む。

手に持った鉈なたを高らかに振り上げ、渾身こんしんの力を込めた袈裟けさ斬りを繰り出した。

気迫、スピード、そして感じるプレッシャー。誰の目から見ても圧倒的な一撃に見えた。

もしかしたら目の前の悪夢を終わらせてくれるかもしれないという期待を抱かせるほどに。

だが、そんな淡い期待は、あっさりと潰ついえる。

六花の一撃が届く寸前、黒い獣から伸びた尾が六花を壁に叩きつけた。

壁に亀裂が走り、彼女の全身を激痛が襲う。それでも意識を繫つなぎ止めることができたのは、四倍まで引き上げられたステータス、そして『狂化バーサーク』による興奮状態のおかげだろう。

その光景にほかの生徒たちは絶句するほかなかった。

否いなが応でも思い知らされる圧倒的なまでの実力差。

再び逃走を図る者、その場に力なくへたり込む者、反応は様々だったが思いは一つだった。

───この化物には絶対に敵かなわない、と。

「がはっ……」

一方で六花は必死に意識を繫ぎとめようとしていた。立ち上がろうとしても力が入らない。視界もぼやけてよく見えない。

ただ足音だけは聞こえる。少しずつ近づいてくる死の足音が。

《一定条件を満たしました。スキル『恐怖耐性』を取得しました》

《スキル『同族殺し』の効果により『恐怖耐性』の取得はキャンセルされます》

頭の中に響く声も、今の六花には聞こえない。

ただ迫りくる足音に怯おびえた。

死の恐怖。全てが終わるかもしれないという絶望が彼女の脳を侵食する。

（嫌だ……嫌だ、嫌だ、嫌だ。死にたくない、死にたくない、死にたくないよ！）

まだ死ぬわけにはいかないのだ。会わなければいけない人がいる。彼女にもう一度会って話をするまで自分は死ぬわけにはいかない。

だが意思に反して体は全く動かない。力が入らない。

もはやここまでかと諦あきらめかけたその時だった。

「もうやめて！　何をしてるのクロ！」

声が聞こえた。

視界はぼやけて見えないが、その声の主あるじが誰なのか六花にはすぐにわかった。

「どうしちゃったのクロ!?　元に……元のクロに戻ってよ！」

「グルルルル……」

黒い獣が低い唸り声を上げる。

「だ、駄目だめ……サヤちん……」

六花は最後の力を振り絞って彼女に逃げろと叫ぼうとした。

だが遅かった。

その前に───何かが潰れる音が食堂に木霊した。

●

その叫びを聞いた時、誰よりも最初に動いたのはモモだった。

俺たちの制止を振り切り、モモは学校へと駆け出した。

「モモッ!?」

誰よりも危機に聡さといはずのモモが取った予想外の行動に一瞬動揺するが、すぐにイチノセさんを背負いモモの後を追った。

進むたびに『嫌な感じ』が強くなってゆくのを感じる。更に比例するようにモンスターの気配もどんどん増えてゆく。

「まさか……さっきの叫び声か？」

あの遠吠えにも似た叫び声。

ホームセンターでレッサー・ウルフが周囲のモンスターを引き寄せたように、あの声にも同じような効果があったのか？

その予測は正しかった。

学校へ到着すると、そこには地獄が広がっていた。

ゾンビやゴブリン、それにオークや猿まで、一体どこにこれほど潜んでいたのかと思えるほどのモンスターの大軍が逃げ惑う人々に襲いかかっていた。

抵抗しようにも数が多すぎるのか、人々は成す術なく無残にモンスターに殺されてゆく。

「なんですか……これ……うっぷ、おぇぇぇ……」

その光景にイチノセさんは吐いた。無理もない。俺も『ストレス耐性』がなければとっくに吐いてる。

彼女をどこかへ置いて来た方が良かったかとも思ったが、こうなってしまっては後の祭りだ。

「校舎内へ入ります。なんとかそこまで我慢してください」

イチノセさんのスキルを考えればそっちの方が都合つごうが良い。逃げ惑う人々やモンスターは無視して、俺たちは校舎を目指して走った。

そして昇降口前まで来た時───『危機感知』『敵意感知』が最大の警鐘を鳴らした。

「ッッ！」

反射的に俺はイチノセさんとモモを抱えて横に飛んだ。

その予感は正しかった。

次の瞬間、昇降口を突き破ってソイツが姿を現した。

「なんだありゃ……」

全身を赤黒い触手で覆おおわれた四足歩行の獣。端的に表現するならそんなところか。

直視するのも憚られるような醜悪な姿。感じる強大なプレッシャー。間違いない。コイツが『嫌な気配』の正体だ。

俺たちのいた場所を通り抜け、ソイツは校庭にいる人々に襲いかかった。

「ひいいいいいいいい！」「な、何だこれ!?　なんなんだよおおおおおお！」「ギギャアアアアア！」「痛い、痛いよおおおおおおおおお」「腕……俺の腕えええええええええ!?」「誰か、誰か助けてくれえええええええ」「うわああああああああああ！」

成す術なく蹂躙じゅうりんされる人々。その光景に俺たちは息をのむ。

《熟練度が一定に達しました。『恐怖耐性』がＬＶ７から８に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。『恐怖耐性』がＬＶ８から９に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。『ストレス耐性』がＬＶ６から７に上がりました》

全身が警鐘を鳴らす中、黒い獣の赤い瞳ひとみがこちらに向けられた。

「クドウさんっ！」

イチノセさんが叫ぶ。

ヤツの体から伸びた触手が鞭むちのようにしなり、俺たちに迫っていた。

「ッ───!?」

凄すさまじい速さだった。なんとか身をよじりギリギリで回避する。

パァンッと何かが弾はじけるような音が聞こえた。

見れば黒い触手に叩きつけられた地面は大きく抉えぐれていた。

なんて威力だ。喰くらったらひとたまりもないな。

「い、イチノセさん大丈夫ですか？」

「はい、なんとか……」

お互い無傷なのを確認し、前を向く。

最初に動いたのはモモだった。

奴に向けて走り出し、そして大きく息を吸った。

「ウォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッ！！！！」

大気を震わす怒涛どとうの咆哮が、黒い獣に放たれる。

赤黒い触手が波打ち、泥のように飛び散った。

「グルルル……」

奴の瞳が不愉快ふゆかい気げに細められる。

どうやら今の攻撃で奴は完全に俺たちを敵と認識したようだ。

赤黒い触手がモモに向けて放たれる。『影』でガードしつつ、モモは再びヤツへの攻撃の隙すきを窺うかがっている。

やっぱりモモの様子がおかしい。明らかに冷静じゃない。

「モモッ！　下がれ！」

俺は大型トラックを黒い獣に向けて放つ。

人目があろうが関係ない。持っている手札はすべて使わなければコイツは倒せないと本能とスキルが告げていた。

突如出現した大型トラックに人々もモンスターも瞠目どうもくする。

「───ウォォォオオオオオオオオオオン!!」

そんな中、奴は全身の触手を伸ばし、トラックをイソギンチャクのように絡からめ取った。

ぴたりと空中で静止するトラック。

「まだだっ」

俺は続けざまにもう二台、三台とヤツの頭上めがけて重機を放つ。

『アイテムボックス』だからこそ可能なシンプルかつ強力な物量攻撃。

だがこれだけの攻撃を放っても、奴はまだ潰れていない。

いや絶対に限界はあるはずだ。現に奴の体を覆う触手───いや、泥か。それが眼に見えて少なくなっている。あと二～三台も重機を放てば、流石さすがに奴も限界のはず。

「グルルルル……」

黒い獣は忌々いまいましげに俺を睨にらみつける。

互いの視線が交錯し、更に重機を放とうとした瞬間───俺は見た。

いや、見えてしまった。

泥の奥に隠れた黒くしなやかな体毛を。そしてその首筋にきらめく銀色の首輪を。

「…………は？」

思わず間抜けな声が出てしまった。

見間違いかとも思った。目を凝らすも、目の前の光景は変わらない。

校舎の方へ走るイチノセさんも「噓うそ……」と呟つぶやいている。いや……でも、まさか……。

信じたくない思いとは裏腹に、俺の口はそいつの名を呼ぶ。

「お前……まさか、クロなのか……？」

俺がそう呟くと奴は一瞬その動きを止めた。

「ゥォ……オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ!!」

咆哮。

それはモモのスキルと同じ、物理的な破壊を伴った雄叫おたけびだった。

ガソリンに引火したのか、頭上の重機に亀裂が走り爆発ばくはつする。

その光景に驚きつつも、俺の頭に浮かぶのは疑問だった。

どうしてクロがあんな姿になっているのか？　いったい何があったのか？　サヤちゃんは無事なのか？

集中すべき戦場の真っ只中で余計な疑問が次から次にあふれてくる。

それは致命的な隙だった。

「ガルルルッ！」

凄まじい跳躍で黒い獣───いや、クロが眼前に迫っていた。

一歩、俺の反応が遅れる。躱かわせない。

「～～～ふるふる！」

咄嗟とっさにアカが体を膨張させ俺を守ろうとする。

だがその瞬間クロは嗤わらった。それを待っていたというように。

ゴポリ、と。クロの体から新たな泥があふれ出し足元へと広がった。

それはハエ取り草のように展開し、俺たちを包み込もうとする。

（しまったっ───）

この泥、触手以外にも形を変えることができるのか。

マズイ、アカの防御はあくまでも衝撃の吸収だ。こういう包囲するタイプの攻撃は防げない。

おまけに全身を膨張させた状態じゃまともに動くこともできない。

一瞬の油断が生んだ致命的なミス。俺は己の失態を悔やんだ。

だが不意に、真横から凄まじい衝撃が襲った。

「ッ───モモッ！」

その正体はモモだった。

『影』を纏ったモモが、泥の膜を突き破り俺を横へ突き飛ばしたのだ。

そのまま俺とアカは黒い泥の外へと放り出される。だが代わりに───

「避けろモモおおおおおおおおおお！」

黒い膜がモモの姿を覆い尽くしてゆく。

その直前、モモは俺の方を見た。

「───わんっ」

少しだけ寂しそうに目を細め、そして───ゴクン、とモモは泥に飲み込まれた。

●

「……モモ？」

呆然ぼうぜんと俺は先ほどまでモモがいた場所を見つめる。

そこには、何もなかった。何も、なくなっていた。

───れた。

「え……あ、え……？」

何が起きたんだ？

わからない。理解できない。理解することを、脳が拒んでる。

───が、ヤツに飲み込まれた。

「モモ……？」

心が真っ黒に染まってゆく。

俺は力なくその場に崩れ落ちる。

───モモが、ヤツに、飲み込まれた。

その簡単な事実を理解するのに、数秒かかった。

「…………」

ふらりと、幽鬼のように立ち上がり、俺はヤツを睨みつける。

体の震えはいつの間にか止まっていた。

なのに心は苦しく、張り裂けんばかりに震えている。

「───返せよ……」

《一定条件を満たしました。スキル『怒り』を取得しました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『怒り』がＬＶ１から２に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『怒り』がＬＶ２から３に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『怒り』がＬＶ３から４へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『怒り』がＬＶ４から５に上がりました》

「モモをっ……返せえええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええええッッ！！！！！」

そう叫んだ瞬間、俺の中の何がキレた。

感情が爆発し、頭の中が真っ白になる。恐怖が吹き飛び、体の内側から力があふれてくる。

武器を握りしめ、俺は突撃を仕掛ける。信じられないほどの速さが出た。

同時にクロも動いた。

全身の泥を前方に集め変化させる。

現れたのは巨大な咢あぎとだ。

ぼたぼたと黒い泥を垂れ流しながら巨大な咢が俺へと向かってくる。

それがどうした？

「邪魔だ」

俺はジャンプすると同時に、咢の真上に廃車を出現させる。

そして空中にも廃車を出現させ、足場を作り出す。それを思いっきり踏みしめ加速。その蹴りを、廃車に乗せて思いっきり叩きつける。質量攻撃。その応用。

「ッ!?」

「潰れろっ」

咢を粉砕し、その廃車を足場に、奴の下へ降りる。

咄嗟に奴は息を吸おうとした。

「───二度も同じ手を食うかよ」

先ほどは油断したが、今度は違う。

グツグツと煮えたぎるほどの熱に脳が浮かされているのに、思考は冷静に状況を『観察』し、相手の動きを『予測』していた。

手元に取り出した『ただの包丁』を投げつける。

コイツの『叫び』が、モモやハイ・オークと同じスキルなら、弱点も同じはずだ。

そのスキルには溜ためがいる。そして、その間に別の行動を取らせれば、『叫び』のスキルはキャンセルされる。

奴は俺の投げた包丁を触手で弾く。予想通り、『叫び』のスキルは解除された。

「うおおおおおお！」

アカが『擬態』したオークの包丁を握りしめ、奴へと肉薄する。

戦術も糞もない、ただスキルとステータスに任せた連続切りだ。

《熟成度が一定に達しました。スキル『剣術けんじゅつ』のＬＶが６から７に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。スキル『急所突き』がＬＶ３から４へ上がりました》

スキルのレベルが上がった。更に攻撃に鋭さが加わる。

「ウォォォオオオオオオンッッ!!」

奴は叫ぶのと同時に尾を振る。

咄嗟に『アイテムボックス』で壁を作り出す。

あっさり破られる。破片が額に当たり血が出る。

だが、そのわずかにできた瞬間に、俺は包丁を叩き込む。

「ガァ……ァアアアアアアアアアア！」

初めてヤツが苦痛らしき声を漏もらした。

尾が肉薄する。咄嗟に左手で尾を摑つかもうとした瞬間、猛烈に嫌な予感がした。

反射的に、俺は身を捻ひねって飛び退いた。

自分の左手を確認する。触れた箇所が僅かに爛ただれていた。

あの触手は物理的な破壊だけでなく、触れたものを腐らせるのか……。なんて厄介やっかいな能力だ。

「アカ、大丈夫か？」

右手に持った武器を見る。ジュウジュウと音を立てて、包丁は溶けていた。

アカが苦しそうに身を震わせた。だが次の瞬間、包丁は元の形へと戻った。

「……ふるふる」

まだだいじょぶ。きにしないで、というアカの気持ちが伝わってきた。

「……すまん、アカ」

辛つらいだろうが、今だけは我慢してくれ。

ちらりと、イチノセさんの方を見れば、既に昇降口の内側まで移動していた。

───援護します。あと周りの雑魚ざこは私が片付けるんでクドウさんはそいつに集中してください。

───ああ、頼みます。

何となくだが、互いの気持ちが通じた気がした。

すぐに視線をヤツへ戻す。

奴はこちらを警戒しているのか、構えを取ったまま動かない。

「ふぅー……」

アカには悪いが、おかげで若干思考が冷静になった。

改めて目の前の黒い獣を見る。

もし、コイツが本当にクロだとするのなら一体何があったのか？

一番可能性が高いのはあのダーク・ウルフとの戦い。あの戦いの直後、クロの首筋に黒い霧のようなものが漂っていた。あの時は見間違いかとも思ったが、もしかしてあの時既に異変は始まっていたのかもしれない。モモがその異変を何らかの形で嗅かぎ取っていたのならば、これまでの不自然な行動にも理由がつく。

「無茶しやがって……」

僅かに視線を逸そらしてステータスを見れば、パーティーメンバーの部分にしっかりとモモの名前が刻まれていた。

離脱するか、死亡しない限りはパーティーメンバーの名前はそのまま表示される。つまりモモはまだ生きている。

取り込まれてどういう状態になっているのかはわからないが、今ならまだ間に合うはずだ。

「待ってろ、モモ……」

絶対にお前を助け出してやるからな。

●

「……ん？」

喧騒けんそうの中、三矢華は目を覚ました。

赤く染まった天井てんじょうが映り込む。仰向あおむけに倒れているのだろう。

手が濡ぬれている。見ればべっとりと赤黒い血が付着していた。

「ッ……！」

ガバッと身を起こせば、そこかしこに散らばる死体の山。聞こえる悲鳴とモンスターの叫び声。

「あ……あぁ……あ」

思わず手で顔を覆うと、べっとりと血が顔に付着した。情けない悲鳴を上げ、彼女の脳は何があったのかを徐々に思い出してゆく。

（そうだ……アタシ……）

あの時、クロの尾が自分を叩き潰そうとしたその直前───クロは動きを止めた。

ピタっと己の眼前で止まった尾を見て自分は気絶したのだ。

「どうして……？」

どうして自分は助かったのか？

いや、そんなのは決まってる。クロだ。

化物に変わっても、あれにはまだクロの意識が残っていたのだ。その証拠に自分にはクロの居場所がわかる。『獣使い』は契約した動物がどこにいるか把握することができる。自分とクロのリンクはまだ切れていない。

「ッ……行かなきゃ……」

三矢華は立ち上がり、クロの気配のする方へ向かおうとする。だがその直前、

「……待って」

六花が壁にもたれかかりながらこっちを見ていた。

酷い怪我けがだ。攻撃を喰らった部分は大きく服が破け、内出血した肌が剝むき出だしになっている。

「わ、私も……ついて行くよ」

「あ、相坂あいさか先輩、その傷じゃ無理です！　どこかに身を隠して……いえ、逃げてください！」

だが六花は首を横に振った。

「どうして……？」

「なんとなく……ね。感じるんだ。懐かしい気配が……するの……」

げほっと血を吐き、六花は立ち上がる。

「会わなきゃ……いけないんだ。会って……もう一度、彼女と……話を……しなきゃ」

六花の傷は少しずつ回復している。『肉体再生』の効果だ。

「それに……サヤちん一人じゃ、心細いでしょ？」

その言葉に三矢華は苦笑するしかなかった。

「……わかりました。でも、ホントに良いんですね？」

暗に死ぬかもしれないのだと告げるが、それでも六花は頷うなずいた。

「もち」

かくして二人の少女は戦いの渦中、その中心へと向かう。

一人は姿を変えてしまった己の相棒のために。もう一人はかつて手放してしまった親友の手を摑むために。

物語は佳境へと向かう。

●

「ウォォォオオオオオオオオオオオンッ！」

奴が吠えながら俺に突っ込んでくる。

───速いっ！

瞬時に距離を詰められ、ヤツの前脚が巨大な鉤爪かぎづめへと変化する。

轟音ごうおんを立て振るわれる黒い鉤爪。

「すまん、アカ！　耐えてくれ！」

咄嗟に刃を前に出し攻撃を受ける。

「ガッ……ああああああああああああああああああッ！」

───重い。とてつもない衝撃が俺を襲う。

「～～～ふるふる！」

刹那せつな、アカが渾身の力を振り絞り俺の体を包み込んだ。

衝撃を拡散させ勢いを緩ゆるませる。更に小さな発砲音が響き、僅かに鉤爪の先端を散らした。

見なくともわかる。イチノセさんの援護射撃だ。

（───援護は任せてください！）

（ありがとうございますイチノセさん！）

振り返る余裕はない。だが姿を見ずとも、言葉を交わさずとも、思いは伝わる。

集中力を高めろ。一瞬たりとも目を逸らすな。

そうでなければ待っているのは、『死』だけだ。

「ああああああああああああああああああッ！」

再び振るわれる巨大な鉤爪に向かって、俺は包丁のみねに手を立てて強引ごういんに攻撃を逸らす。激しい衝撃が襲う。ビキリと骨が軋み、肉から血が噴き出す。

その衝撃の余波で地面が抉れ、衝撃は校舎にも伝播し、ガラガラと音を立てて崩れてゆく。

「ガルルルルルッ！」

奴は唸りながら何度も鉤爪を振るう。

奴にとってはこの攻撃は必殺の一撃でもなんでもない。いくらでも繰り返せる通常技なのだ。

否が応にも思い知らされる圧倒的な力の差。

「……ふる、……ふる」

アカが苦しそうに身を震わす。鉤爪が振るわれるたびに、アカの体は溶けているのだ。

それに加えて衝撃も吸収している。このままじゃアカの身が持たない。

「くそっ……」

このままじゃジリ貧。何か手を打たなければ負ける。

だが何ができる。何が使える？　コイツを倒し、モモを救い出すにはどうすれば良い？

一瞬だけ冷酷れいこくな部分が逃げろと叫んでくる。勝てなければ逃げればいい、と。

「……ふざ……けんなッ！」

誰がモモを捨てて逃げるなんて選択肢を誰が選ぶか！

考えろ！　生き残るための術を！

前を見ろ！　進むべき道を探せ！

臆するな！　心を奮い立たせろ！

屈するな！　可能性を模索し続けろ！

武器を構え、奴へ突撃を仕掛ける。その瞬間、黒い獣の体がボコボコと膨張した。

「ッ……なんだ!?」

「ウォォォオオオンッ！」

ここで奴は予想外の一手に出た。

全身に纏った泥を、上空に向けて吐き出したのだ。

触れただけで腐り、爛れる死の雨が学校中に降ふり注そそぐ。

何のつもりだ？　今更こんな攻撃で俺を足止め───いや、待て。学校中に？

「ッ───イチノセさんッ！」

彼女の方を向く。

校舎内にいる彼女にこの雨は届かない。

だが、校舎そのものはどうか？

今までの攻防の余波で既に半壊状態にあった校舎に、この雨が降り注げばどうなるか？

答えは簡単。崩壊。

音を立てて校舎の一部が崩壊してゆく。

人も、モンスターもなにもかもが等しく倒壊に巻き込まれて潰されてゆく。

幸いにもイチノセさんは昇降口のすぐ傍そばにいたため、すぐに外に出ることができた。

だがその瞬間、彼女のスキルは強制解除される。『認識阻害』は室内限定だ。

外に出てしまえばほかの生物に『認識』されるようになる。

「あ───」

「ギギィ……？」

彼女と同じく校舎から逃げ出してきたゴブリンが彼女の存在に気付いた。

気持ちの悪い笑みを浮かべ、イチノセさんに襲いかかる。

咄嗟に銃を構えるイチノセさんだったが、既にゴブリンは彼女の懐ふところまで接近している。

こうなっては銃は意味を成さない。抵抗虚しく押し倒され、ゴブリンは彼女に馬乗りになった。

「くそっ」

『アイテムボックス』の質量攻撃じゃ彼女もろとも巻き込んでしまう。

俺は手に持っていたオークの包丁をゴブリンへ向けて投げつけた。

『投擲とうてき』によって精度の増した包丁は吸い込まれるようにゴブリンの頭に突き刺さる。

《経験値を獲得しました》

イチノセさんは助かった。

だがそれは目の前の相手をして、致命的な隙となった。

「ガオオオオオオオオオンッ！」

奴の牙きばが眼前に迫っていた。

肉体を晒さらす覚悟で雨を降らせたのは、この一瞬の隙を作り出すためだったのだ。

咄嗟に『影』を纏わせた腕を嚙かみつかせてガードする。

「ぐっ……あああああああああああああああああああああ！」

牙が骨に食い込み激痛が走る。更に滴したたり落ちる泥によって俺の左手は瞬く間に爛れてゆく。

もう片方の手で新たな包丁を出現させ、必死に奴を斬りつけようとするも、奴はその部分に泥を集中させこちらの攻撃を防ぐ。

この至近距離じゃ『アイテムボックス』の質量攻撃も使えない。アカによる防御も限界。

マズイ、やられ───

「クロオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

だがその刹那、横から現れた何者かが奴へ突貫した。

一瞬顎あごの力が緩み、その隙に俺は左腕を引き抜く。助かった……。

俺は隣に立つ人物を見つめる。

「サヤちゃん……？」

「良かった。大丈夫だった、カズ兄？」

「ま、まあ……なんとかな」

ホントはもうボロボロだけどね。

ちょっと強がってそう言うと、サヤちゃんはほっとしたような顔になる。

「そう、良かったぁ……」

「サヤちゃんも無事だったんだね」

「うん、でも話は後で。まずは……」

「ああ、わかってる」

奴へ向き直る。その痛々しい姿を見て、彼女は目を細めた。

「クロ……苦しいんだね……」

「ガルル……グルルルル」

奴は低く唸りながら威嚇いかくする。近づくなと言わんばかりに。だがその行動にどこか俺は違和感を感じた。

「クロ！　お願い！　元に戻って！」

「グゥ……グォォォオオオオオオオオオオオオオオンッッ！」

クロは頭を振り何かに苦しむように身もだえする。……もしかしてコイツの中にはまだクロとしての意識が残っているのか？　彼女の呼びかけにコイツの中のクロが反応している？　だとしたら───。

そして次の瞬間、奴の体が大きく膨らんだ。

「なんだ!?」

一瞬またあの雨の攻撃がくるのかと思ったが違う。

ボコボコと膨張した体は不規則に脈打ち、そのまま気泡のように弾けて消えてゆく。

なんだ？　何が起こってる。いや、まて。

感じる。

『索敵』が反応する。

ヤツの内側に、もう一体、別の気配を感じる。

「この気配は、まさか───」

次の瞬間、奴の肉体が大きく震えた。

『わぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおんッ！』

そして同時に聞こえてくる叫び声。

奴の体が一際ひときわ大きく膨張し、泥が弾ける。

苦しみに身をよじる奴を見て俺は確信する。

「モモ……」

お前がやっているのか？

内側から、奴を倒すために、必死に攻撃しているのか？

「……いや、違う」

これは攻撃じゃない。呼びかけだ。

しっかりしろ、正気に戻れと、モモはクロに呼びかけているのだ。

「はは……」

気付けば俺は笑っていた。本当に……お前は無茶しやがって。心配する方の身にもなれってんだ。

散々毛嫌いしてたくせに、いざこうなったら誰よりも早く駆けつけて憤って、自分の命を危険にさらしてでも助けようとしやがって……全然素直じゃないな、お前は。

「……わかったよ、モモ。お前の気持ちを汲もう」

モモがここまでしてるんだ。だったら俺もそれに応こたえよう。

それに俺もコイツがどういう存在なのかようやくわかってきた。

もし、俺の『予測』の通りなら、もしかしたらいけるかもしれない。

「サヤちゃん」

俺は武器を構えると彼女はびくりと震えた。

「カ、カズ兄……その、あのね、クロは……」

「大丈夫、心配すんな。全部わかってるよ」

ぽんと、彼女の頭に手を乗せ、奴の方を向く。

「助け出そう、クロを、そしてモモを」

「っ……か、カズ兄！」

俺は笑う。そして集中力を研ぎ澄ませる。

さあ、決着を着けようかクロ、いや───ダーク・ウルフよ。

お前の度を越した執念をここで終わらせてやる。

●

「ウゥゥウウウ……ガルウウウアアアアアアアアアアアアアアアア!!」

苦しみにもがきながら、奴は俺へ突撃を仕掛ける。

その体は大きく膨れ上がり、狼おおかみというよりは巨大な猪いのししのようになっていた。

弾丸のような速度。だがその動きは直線的で、軌道も読みやすくなっていた。

───躱せる。

奴の攻撃を躱しつつ、側面部に『アイテムボックス』で壁を作りだし、それを奴に叩きつける。

「ゴガァッ！」

アカが限界に近い以上、こうやって間接的に壁を作ってダメージを与えていくしかない。

以前の時のように、体のバネを利用した軌道修正も視野に入れて追撃に備えるが杞憂きゆうに終わった。

今のコイツにそんな機敏きびんな動きは不可能だった。奴は校舎の壁に激突し大きな穴をあける。

（それにしてもさっきから随分と力が上がっているような気がするな……）

もしかして、さっき取得した『怒り』の効果だろうか？　どんどん力が湧いてくる気がする。

「───ォォゥ……」

べちゃり、べちゃりと、奴の泥が周囲を溶かす。……効いてる。

間違いない。確信した。あの黒い泥は俺の『影』やダーク・ウルフの『闇やみ』と同系統の能力だ。

一度に生み出せる量には限界がある。その全てを吐きださせることができれば、あるいは───。

「サヤちゃん、とにかくアイツに呼びかけるんだ！　アイツの中のクロを呼び戻すんだ」

「わ、わかった！」

俺は『アイテムボックス』の質量攻撃を放つ。

重機、トラック、岩とにかくなんても奴に放つ。

「ォォォオオオオオオオオオオウ！」

当然、奴はこれを防ぐ。絡め取り、溶かし、吸収しようとする。

だが、その度に纏う泥が減ってゆく。

『わぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおんっ！』

内側からモモが叫ぶ。その度に、纏う泥がボコボコと膨れ上がり破裂する。

まだだ、もう少しっ。

「クロォォ！　元に戻ってええええ！」

サヤちゃんの叫びに奴が硬直する。

再び膨れ上がる泥をイチノセさんの狙撃そげきが貫き破裂させる。

「ォォォォオオオオオオオオオオオオオオンっ！」

奴が吠える。膨張した尾を手当たり次第に振りまわす。周囲のモンスターが数体巻き込まれる。

「そんな大雑把な攻撃があたるか！」

『危機感知』『敵意感知』をフルに発動させ奴の攻撃を避ける。

増々膨れ上がる泥はさらに形を変える。

再び現れた巨大な咢。

周囲の地面を喰らいながら迫るそれに、俺は重機を放つ。一つではない。幾つもの重機を放ち、圧倒的な質量で押しつぶす。

「『操影そうえい』！」

俺は自身の『影』を操作し、傷を負った箇所に纏わせ、強制的に動かす。

自分自身を使ったマリオネットだ。左腕の動きの鈍さはこれでカバーする。

ただ痛みは変わらないし、止血も気休め程度だ。いや、むしろ悪化するだろう。

だが、スキルが強化されてる影響か、動きのキレ自体は、むしろ傷を負う前よりも増している。これならいけそうだ。

「アカ、済まない。これで最後だから、もう少しだけ我慢してくれ！」

「……ふるふる！」

りょうかい！　と『擬態』したアカが頷くように震えた。

右手にアカ、左手にオークの包丁を手に、前に躍り出る。

これで終わらせる。

もう残りのＨＰは二割を切っていた。

「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！」

最後の抵抗とばかりに、黒い獣は尾を横薙なぎに振るう。

「喰らうか！」

身を捻り躱す。

だが、その瞬間奴は嗤った。なんだ？　その笑みは？

嫌な予感がした。そして理解した。俺が尾を躱したことで、この攻撃はどこへ向かうのか？

その先にいたのは───イチノセさんだった。

「ッ!?」

コイツ、また同じ手を！

クロが───いや、黒い獣が嗤う。

───さあ、どうする人間？　このままではあの少女が死ぬぞ？　助けなくていいのか？

今ならばまだギリギリ間に合う距離。尾の軌道をズラすか、『アイテムボックス』で彼女の前に壁を作り出すか、どちらにしても一瞬の隙ができる。どちらにしてもこの勝負───自分の勝ちだ。

「───そう、思ってる面つらだな」

「！」

俺は大きく踏み込み、そのまま奴の方へ向かった。

なぜ助けない？　奴の瞳が大きく見開かれる。

「助ける必要がないからだよ」

さきほど『索敵』で感じた気配はサヤちゃんだけじゃなかった。

もう一人、この場に現れた少女がいたのだ。

「ヤアアアアアアアアアアアアッ！」

叫びと共に、リッカちゃんはイチノセさんに迫る尾を弾く。

最高にベストなタイミングで現れた少女に、イチノセさんは目を見開いた。

「───久しぶり、ナッつん」

「リ、リッちゃん……？」

ぎこちない笑みを浮かべるリッカちゃんに、イチノセさんは今にも泣きだしそうな顔を浮かべた。

「ガ、ァ……？」

その光景に、黒い獣は時を止めた。

そしてその一瞬の硬直を俺が見逃すはずがない。一気に奴の懐に入り込む。

「ここだっ！」

内側と外側から二重に渡って泥を吐き出し続けることになった黒い獣は、肉体の大部分が剝き出しになっていた。

そして、その首元。銀色の光る首輪のすぐ傍から黒い霧が見えた。

そこに手を突っ込む。

「ッ～～～～があああああああああああっ！」

激痛が俺を襲う。視界がブレ、意識が朦朧もうろうとする。

駄目だ、踏ん張れ。

なんのためにここまで頑張った？

「モ、モ……」

包丁に『擬態』したアカが震える。

───がんばって、と。

そうだ、踏ん張れ。俺が今ここで死ねば、アカも死ぬ、イチノセさんも死ぬ。モモも死ぬ。

サヤちゃんもリッカちゃんも、すべてが台なしになる。

そんなことさせてたまるかっ！

渾身の力を込めて、俺はそれを引き抜いた。

ブチブチと何かが千切ちぎれる音と共にでてきたのは一本の牙。あのダーク・ウルフの犬歯だ。

おそらくはこれがクロを変貌させた元凶。

「やっぱりそうだったんだな……」

おかしいと思ったんだ。あのダーク・ウルフとの戦いが発端となっているのなら、なぜ俺たちの中でクロだけがおかしくなったのかと？

最初は魔石を喰らった事かと思ったが、それならモモもおかしくなっているはずだ。

ならばほかには何があったか？　俺たちとクロの違いはなんだったのか。

記憶をたどり、俺が思い浮かんだのはたった一つだった。

あの戦いの中で───クロだけが、ダーク・ウルフの攻撃を直接喰らっていたのではないかと。

『闇』による攻撃や、取り込んだ物体を飛ばす質量攻撃ではなく、ダーク・ウルフ自身の肉体───すなわち牙による攻撃。

それがスキル発動のキーだったのではないか？

モンスターは死ねば魔石を残して肉体は消失する。

だが死ぬ前に肉体から離れた部分はそのまま残るケースもある。

それはたとえば戦いで流した血であったり、スケルトンのように魔石だけを抜き去れば、そのまま骨が残ったりだ。

だからこそ、あの時もクロはダーク・ウルフに嚙みつかれた時、何かを仕込まれたのではないかと思ったんだ。

思い返せば二度目の戦闘時、ダーク・ウルフは『闇』による攻撃ではなく、己の爪つめや牙で攻撃してくる機会が多かった。出会った当初から徹底して距離を取って『闇』による遠距離攻撃主体にしてきたダーク・ウルフにしては奇妙な行動。ましてや傷で弱っている体でならなおさら違和感があった。

そしてその『予測』は正しかった。

引っぺがした牙から、あのダーク・ウルフの気配を強く感じた。

牙から伝わってくる憎悪ぞうおの感情。やめろ、やめてくれ！　と叫んでいる気がした。

「今度こそ……終わりだ！」

引き抜いた牙を俺は思いっきり地面に叩きつけた。

あっさりと、牙は砕けた。

その瞬間、全ての泥がシャボン玉のように弾けた。

「終わった……のか……？」

ずるりと、手から包丁が落ちる。

その瞬間、『擬態』が解けアカが本来のスライムの姿になる。

足元にすり寄り、どことなく俺を心配しているような雰囲気を漂わせる。

「～～～ふるふる！」

「はは、大丈夫……だよ……アカ」

曖昧あいまいな笑みを浮かべながら、俺は自分のステータスを確認する。

ＨＰ：３／１８０

ヤバい。完全に死にかけてる。

ＨＰ自動回復があるから、しばらくすればある程度は戻るかもしれないけど、それにしたって本当にギリギリだ。『操影』を使っていなければ指一本動かせない。

「でも、これで……」

朦朧とした意識の中で、俺は確かにその声を聴いた

「わんっ」

モモの───愛くるしい声が。

視線の先。

泥の中心部だった場所には、二匹の犬がいた。

一匹は横たわっているが、多分生きてる。『索敵』がちゃんとクロの気配を捉えている。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが20から21に上がりました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが21から22に上がりました》

《ネームドモンスター『シュバルツ』の討伐とうばつを確認》

《スキル『置き土産』の解呪かいじゅを確認。特殊条件下における討伐に成功しました》

《討伐特典が与えられます》

《スキル『属性付与』を取得しました》

《黒の宝玉×１を取得しました》

《黒の宝玉は『アイテムボックス』に収納されます》

なんか、色々気になるアナウンスが流れているが、ともかく今はそれよりも。

「まずは……この場を切り抜けるのが先か」

黒い獣はなんとか倒したが、周囲にはまだヤツが呼び寄せたモンスターたちがうようよいる。

これをどうにかしない限り、全てが終わったとは言えない。

足が震える、蓄積されたダメージが体を蝕むしばんでいる。

……倒しきるのは無理だ。この場は逃げるしかないな……。

ぼんやりと、イチノセさんとモモがこちらへ駆けてくるのが見えた。

リッカちゃんとサヤちゃんも一緒だ。

最後の力を振り絞り、俺たちはその場を後にするのだった。

結論から言えば、俺おれたちは無事に逃げ切ることができた。

『アイテムボックス』に溜めていた重機や土砂を使って壁と道を作りだすことで、モンスターの檻おりから脱出したのだ。

学校へ入りイチノセさんの『認識阻害』を使ってやり過ごすという手も考えたが、校舎はボロボロだったし、万が一モンスターの攻撃に巻き込まれれば今の体力のない俺たちでは危ないと判断し却下した。

しかしあれだけボロボロの体でよくまあこれだけ走れたもんだと、我ながら感心する。ちゃんとイチノセさんを背負ってだぞ？　褒ほめられても良いんじゃないか？　もう体がボロボロだよ。

空きビルにたどり着き、イチノセさんから『ガチャ』で当てたという回復薬ポーションを貰い傷を癒いやした。とはいえ治せるのは傷だけだ。疲労や倦怠感けんたいかんまでは消えない。

「はぁ～～～～～～～～～～～……」

壁にもたれかかり、盛大に溜息ためいきをつく。

疲れた。もう本当に疲れた。というか死にかけた。

生きているという安堵あんどと、死にかけたという恐怖が一気に押し寄せてくる。

というか、この数日で何回死にかけてるんだろう、俺？　ステータスには表示されないが、『運』の数値があったらぜひ見てみたい。きっと俺低いわ。

「クドウさん、お疲れ様でした」

「そっちこそ、お疲れ様です、イチノセさん」

俺の隣で同じように壁にもたれかかりながら、イチノセさんは俺の手を握ってくる。

「その……こ、こうしてないとスキルの効果が伝播でんぱしないので……」

顔を逸そらしながら、真まっ赤かになってイチノセさんは説明する。

いや、別に手を繫つながなくても適当に触っとけば問題はないだろうに……いや、このままでいいですね。イチノセさんの手、凄く柔らかいし、少し汗ばんでるのがむしろグッド。これはこれで良い。

「わんっ」

「モモッ！」

「くぅーん」

モモは『影』から出てくるなり、俺に体を擦すりつけてぺろぺろと顔を舐なめてきた。

尻尾しっぽももの凄い振りようだ。

俺も空いた方の手でモモを撫なでる。うん、この撫で心地、本物だ。本物のモモだ。

「ああ、モモ、良かった……本当に良かった……」

「くぅーん……」

片腕でその小さな体を抱きしめると、自然と涙が出た。

無事でよかったと、心の底から安堵した。

「でも、モモ……」

一通り撫で終えた後、俺はモモを鋭い目で見つめる。

俺の声がびっくりするほど冷たかったからだろう。ビクリ、とモモは震えた。

「もう二度とあんなことはするな」

たとえどんな理由があったにせよ、今回モモのした独断専行は許されることじゃない。

「一歩間違えれば手遅れになっていた。誰だれかが死んでいた可能性だってあるんだ。それはわかるな？　お前は、お前の勝手な判断で俺たちを危険にさらしたんだぞ？」

「くぅーん……」

モモもそれを理解しているのだろう。こくりと頷うなずいた。

「そして何より許せないのが……お前自身が自分の命を粗末に扱ったことだ」

アイツに飲み込まれる寸前、モモは俺の方を見た。おそらくあの時点でモモは内側から攻撃することを決めていたんだろう。なぜそんなことができるとわかったのかわからない。野生の勘かもしれないし、もしかしたらモモにはそういうスキルがあるのかもしれない。

でも、でもだ。

「あんまり心配させないでくれ、モモ……。お前の命は、お前だけのものじゃないんだ。もしお前が死んだら、俺が……俺やイチノセさんが、アカがどれだけ悲しむと思ってるんだ」

「……わふ」

「だから、もうあんなことはしないでくれ。いいな」

俺の腕の中で、モモは静かに頷いた。

「さて……」

次に俺は視線を動かし彼女たちの方を向いた。

部屋の隅でサヤちゃんは気を失ったクロを抱きかかえながら蹲うずくまっていた。

先ほどから一言も声を発していない。

ただじっとクロが目覚めるのを待っている。

「回復薬ポーションいりますかね？」

「いえ、多分大丈夫でしょう、ほら」

俺が指差すと、その尾がぴくりと揺れた。

「ッ───クロッ！」

うっすらと、クロが眼を開く。

その瞳ひとみが、俺を、モモを、そしてサヤちゃんを捉とらえる。

「ッ……！　がう！　がるるるるるるる」

そしてクロはガバッと身を起こして、俺たちから距離をとった。

威嚇いかくし、近づいてくるなと牽制けんせいする。

「大丈夫だよ、クロ。もうお前に取りついてたもんはなくなった。今のお前は大丈夫だよ」

まあ……完全になくなったかと言えばそうじゃないかもしれないが。

『索敵』で感じるクロの気配が、動物のそれではなくモンスターのそれに変化している。

おそらくクロもそれに気付いているのだろう。

自分に近づくなと、俺たちへ警告しているのだ。

でも、そんな理屈が通じない奴やつが一人いる。

「クロ、良かった……目が覚めたんだね」

サヤちゃんだ。

低く唸うなり声ごえを上げるクロを見て、安堵の溜息をもらす。

そして、まったく無警戒にクロに近づいてゆく。

その行動に、クロの方がたじろいだ。何度吠ほえても、サヤちゃんは意にもとめない。

そのまま近づき、抱きしめようとする。

「～～～～～！」

だが、クロは窓を突き破り外へと飛び出した。

「クロッ!?」

それを見て、サヤちゃんがすぐに追いかける。

イチノセさんやモモも立ち上がろうとするが───俺はそれを手で制した。

「クドウさんっ」

どうして止めるのかと、イチノセさんは俺を睨にらみつける。

「大丈夫です」

近くにモンスターの気配はない。武器も持っていたし、サヤちゃんの実力なら対応できる。

「それに───」

俺は破れた窓を見る。

「俺たちにできることはここまでです」

お膳立ぜんだては終わった。手を貸していい部分と、手を貸しちゃ駄目だめな部分ってのがある。

最後はサヤちゃん自身の手でケリをつけるべきだろう。

じゃないと、何のためにわざわざクロを命懸けで元に戻したのかがわからなくなる。

「それよりも、イチノセさんも話すべき相手がいるんじゃないですか？」

「ッ……」

俺の言葉に、イチノセさんは目に見えて狼狽うろたえた。

そう、先ほどからずっと部屋の外に一人の少女の気配を感じる。

「ああ、そうですね……俺がいたんじゃ、積もる話も話せないでしょう」

『操影そうえい』を使い、俺はモモを抱きかかえて無理やり起き上がる。あー、めっちゃ痛い。

そのまま部屋の戸を開け、外に出る。

案の定、そこにはリッカちゃんがいた。

腕の中で足を折りたたむように座りながら、こちらへ視線を向けた。

「……しばらく席を外します。もし、中に用があるならどうぞ？」

そう言って、俺は階段を上がる。

屋上の扉を開けると夕暮れの空がどこまでも広がっていた。

●

初めて出会った時、彼女は泣いていた。

喉のどを何度もしゃくりあげ、涙をボロボロこぼしなら一人で道場の庭で泣いていた。

理由は簡単。近所に住んでいた少年が引っ越していなくなったから。

引っ越しというのが何かはわからないが、仲の良いものがいなくなったというのだけは理解できた。

そしてそれがどれだけ悲しいのかということも。

彼の仲間も、ある日突然彼の前から姿を消した。

小さな箱の中で目を覚ました時、周囲には誰もいなかった。

みんなどこいったんだろう……？

しばらく待っていても誰も迎えにきてくれなかった。

必死に探した。精一杯吠えた。でも仲間は見つからなかった。

寂さびしくて寂しくて、孤独と不安で押し潰つぶされそうだった。

当てもなく彷徨さまよい、そしてふと立ち寄った庭で、その少女に出会った。

───どうして、ないてるの？

彼は少女に問いかけた。

少女は彼を見下みおろした。

あなたはどこからきたの？　だめだよ、ひとのいえにかってにはいってきちゃ。

少女は涙を拭ぬぐい、あろうことか彼の心配をしてきたのだ。

恐る恐るといった感じに、少女の手が彼へと伸びる。

小さな掌てのひらはとても温かかった。

それがとても心地よく、お礼とばかりに彼も少女の頰ほおを舐めた。

すると少女は嬉うれしそうに笑った。

その笑顔を見て、なんだか彼も嬉しくなった。

そして彼は少女の家族になり、クロという名前を貰った。

その時、彼は誓ったのだ。

絶対にこの少女を守ろうと。

自分を受け入れてくれた、温ぬくもりをくれたこの少女を何があろうと必ず守って見せようと。

だから───

「───って、待ってよ、クロっ」

後ろから追いかけてくる少女をクロは振り切れないでいた。

ボロボロの体なのに、必死に自分を追いかけてくる。

ズキン、とクロの心が痛む。

あそこまであの少女を傷つけたのは誰だ？

───自分だ。

ああやってあの少女を泣かせているのは誰だ？

───決まってる。自分だ。

うっすらと、おぼろげだがクロにはダーク・ウルフの残滓ざんしに取り込まれていた時の記憶があった。

必死に自分を戻そうとする男の声、自分を呼ぶ同族の声、そして愛しい主あるじの声。様々な声が聞こえて、クロは元に戻った。

でも、戻ったところでどうするのか？

もうこの身は以前とは違う。あの化物の能力が染しみついた異形いぎょうの体だ。

いつまた理性を失い、彼女たちを傷つけるかもわからない。

だから今この場で消えなければいけないんだ。もう彼らと───いや、彼女と共にいちゃいけないんだ。

「がぅ……」

なのに、なのに。

どうして自分は、あの少女の追跡を振り切れないでいるんだ。

クロの脚が止まる。そこは行き止まりだった。

「ハァ…ハァ…クロ……」

少女がクロを見つめる。

「がるるるるるる」

クロは必死に威嚇する。

拒絶する。近づくな。戻れ。

だが、少女は言うことを聞いてくれない。必死に足を引きずり、こちらへ近づいてくる。

止めろ、止まれ。それ以上近づくんじゃない。来るな、来るな、来るなっ！

必死にそう願っても、少女は止まらない。

そしてクロも動けずにいた。

まるでそこに縫いつけられたかのように動いてくれない。

やがて少女とクロの距離がゼロになる。

少女の温もりがクロを包み込んだ。

「ごめんね、クロ……辛つらい思いをさせちゃって……本当にごめんね……」

それはずっと昔、クロがその少女に初めて会った時のようで。

「ごめんね、クロ。私。全然力になってあげられなくて……飼い主失格だよね」

違う、そんなことはないっ！　悪いのは自分だ。弱いのは自分だっ！

悪くない、君は悪くないんだ。

だからそんな顔をしないでくれ。

「ごめんね、クロ。でも……何にもできない私だけど、クロの傍そばにいてあげることはできるよ。一人ぼっちは寂しいもんね」

ぎゅっと抱きしめられ、クロはようやく気付いた。

ああ、どうしようもなく自分の主は馬鹿ばかなのだ。

あんなことをした自分を、こうなってしまった自分を、まだ家族だと彼女は思ってくれているのだ。

なんと愚かで、それでいてなんと愛しい主なのか。

クロは三矢華さやかの頰を舐める。

「はは、くすぐったいよ、クロ」

それにつられて彼女は笑う。やっと笑ってくれた。

じんわりと心が温かくなるのを感じる。

ああ、そうか。そうだったのだ。やっとわかった。

自分のすべきことは、彼女を拒絶することじゃない。笑顔にすることだ。

自分が化物に変わり果てても、彼女が変わらぬ温もりをくれるというのなら、それを自分は守り続けよう。どんな時でも彼女を笑顔にして見せよう。あの時、誓ったように。

「わぉおおおおん」

高らかにクロは空に向かって吠えた。

彼の決意を乗せた遠吠えは、静かに夜の闇やみに溶けていった。

●

六花が部屋に入ると、そこはもぬけの殻だった。

誰もいない。

でも、そんなはずはない。

目を凝らすと部屋の壁にもたれかかるようにその少女はいた。

「……久しぶりだね、ナッつん」

一之瀬いちのせ奈津なつ。

かつて自分の親友だった少女。

だった。そう、過去形だ。一年ほど前に、彼女は学校を中退している。

原因はイジメ。

クラスメイトからの陰湿な嫌がらせを受け、彼女は不登校になり、学校を去った。

そしてその原因は───六花だった。

昔の六花は今とは違い、眼鏡めがねをかけた大人しい少女だった。

だからこそ、同じようなタイプのイチノセと馬が合い、小学校、中学校と一緒に過ごしてきた。

そしてせっかくだしと、高校に入った時、六花は己の見た目をがらりと変えた。俗にいう高校デビューというやつだ。

顔立ちも整っていたし、色々と勉強してコミュニケーション能力を身に付けた彼女は瞬く間にクラスの中心になった。

ただ、見た目が変わっても、クラスが別々になっても、六花は変わらず親友との交流を続けていた。

だが、それを面白おもしろくないと思う者たちもいた。

学園カーストの頂点にいる六花と、底辺にいるような地味な少女。

釣り合わない、気に入らない。そう考える者もいたのだ。

くだらない嫉妬心しっとしん。くだらない劣等感。その牙きばは、六花の知らない間に親友に向けられていたのだ。

六花が気付いた時には、もう全てが手遅れだった。

親友は学校を去り、引っ越しもして、会いに行くことも連絡を取ることもできなくなった。

こうして六花は最も親しい友人を失った。

ぽっかりと胸に穴が空き、それでも上っ面だけはなんとか繕って、へらへらと何でもないように見せかけて、彼女は今日まで過ごしてきた。

だが、再会した。

このモンスターのあふれる世界で。

彼女の顔を見た瞬間、それまで溜ためこんでいた感情が爆発ばくはつしそうになった。

また一緒に遊びたい。話をしたい。買い物で服を選んだり、家で一緒にゲームをしたり、そんな何でもないようなことをいっぱいしたかった。

でも、でもだ。そんな資格が果たして自分にはあるのか？

親友が一番苦しんでいた時に、手を差し伸べることができなかった。

そんな自分が、また一緒にいたいなどと、どれだけ厚顔こうがん無恥むちな振る舞いなのか。

「…………」

言葉が出てこない。足が動かない。

会いたかった。謝りたかった親友がすぐ傍にいるのに、身動き一つ取れないでいる。

するとイチノセが立ち上がった。

ゆっくりと自分の方へ歩いてくる。

すぐ目の前までやってきて、そしておもむろに手を振り上げた。

ぶたれる。そう確信した六花は思わず目を瞑つむった。

だが、いつまで経たっても頰に痛みはない。

代わりに、ぎゅっと背中を包み込むような感触。

抱きしめられていた。

「……ナ……ん？」

上手うまく声が出せなかった。信じられなかった。どうして、どうしてと。

「良かった……リッちゃん、本当に良かった」

抱きしめられた。温かなぬくもりが伝わってくる。

一年ぶりに会った親友は酷ひどい顔をしていた。

涙でぐしゃぐしゃに濡ぬれているし、化粧けしょうっ気けもない。

元の素材は抜群なのに勿体もったいないなぁと思う。

「ご……ごめんね……ナッつん……気付いて……あげられ……なくて。ごめ……ん……私の、せいで……学校……一緒に……いてあげられなくて」

気付けば、六花の口から漏もれたのはそんな懺悔ざんげの言葉。

「ごめんね……ゆるして、くれなくても……ただ私ナッつんに……あやまり……たく……て」

謝りたかった。

ずっとずっと謝りたかった。

もうとっくに時間切れかもしれない。

謝ったところで遅すぎたのかもしれない。

それでも───彼女は、一之瀬奈津は笑ってくれた。

「いいよ……別に。リッちゃんが生きていてくれていたから。こうしてまた会えたんだから、それだけで、私にはもう十分だよ……」

「ナ……つん……」

「うん。リッちゃん、久しぶり、会いたかった」

「……うん、私も会いたかった」

この日、二人の少女はようやく再会を果たした。

●

「……なんとか逃げきれたみたいね」

生徒会長五十嵐いがらし十香とおかは学校から少し離れた民家の一室にいた。服装はボロボロで、あちこちに生傷も多い。

それでも生きていることに安堵しつつ、彼女はここまでの道中を思い出す。

突然現れた黒い獣。その獣の引き起こした惨劇によって、彼女がこれまで積み上げてきた全てがあっさりと崩壊してしまった。

「あの化物は一体何だったのかしら……？」

生徒会のメンバーは全滅した。文字通りの瞬殺だった。

でも、なぜか自分だけは見逃された。

あの黒い獣は自分に鼻先を近づけたかと思うと、そのまま自分の前を素通りしてほかの生徒たちへ襲いかかっていったのだ。

その隙すきに十香は逃げてここまでやってきた。

（はぁ……色々と計画してたのにまさかこんな簡単に頓挫とんざしちゃうなんてね……）

彼女も様々なパターンを想定して行動していたが、まさかそれがこんなあっさりと崩壊してしまうとは思いもしなかった。あの黒い獣の力は、自分の想定をあまりに越え過ぎていた。

「サヤちゃんは……クロは無事なのかしら……」

なんとかうまく逃げてくれていてほしい。自分は運良く逃げられたが、もしあの黒い獣に遭遇そうぐうしていれば、彼女たちとて無事で済むとは思えない。

「……ステータスオープン」

十香は己のステータスを確認する。

その一番下の項目。パーティーメンバーの部分を見れば三矢華とクロの名前がハッキリと記載されていた。ふるえる指でその項目を何度もなぞる。

「見間違いじゃない……良かった、ああ良かった……」

パーティーメンバーが死んだ場合、その名前はステータスの項目から削除される。

これは彼女たちがこの五日間で知った情報の一つだ。

二人は生きている。少なくとも今は。

「なら早く合流しないと。万が一のために緊急の集合場所は伝えてたけど、たどり着けるかしら……」

もしこうなった時に備え、彼女は緊急の集合場所をいくつかピックアップし、皆に伝えていた。

だが果たして何人がそこに集まれるだろうか。

今のこの状況下で冷静な判断ができる者がどれだけいることか。

有望株だと思っていた西野にしのや相坂あいさかとも逸はぐれてしまった。

自分の足元がどんどん崩れていくような得体えたいのしれない感覚に、十香は眩暈めまいを覚える。

「サヤちゃん……クロ……どうしてこんな……こんなの……くそ、くそ、くそっ！　汚らわしいクソッ垂れな化物め。よくも、よくも、よくもよくもよくも───」

この地獄の中で自分が唯一信頼を寄せていた二人。正確には一人と一匹だが、それを奪われた彼女の喪失感はあまりに大きかった。そして同時にそれを引き起こした黒い獣への怒りと怨嗟えんさの感情が湧わき上がってくる。許せない、絶対に許せるはずがない。

「か、会長？　そこにいるのは会長ですか？」

不意に、声が聞こえた。

振り向けば、そこには学生服を着た少年少女たちがいた。武器を持っている。ここまで逃げてきたのだろう。

（……誰だっけ？　いや、誰でもいいか……）

十香はほの暗い瞳を彼らに向ける。

「あなたたち───私の言うことを聞きなさい」

そう一言命じると、彼らは一様に恍惚こうこつの表情を浮かべた。

（もうなりふり構っていられない……どんな手段を使っても絶対に生き延びてサヤちゃんたちを探さないと）

たとえほかの誰を犠牲にしても。どんな手段を使っても。

「待っててね、サヤちゃん、クロ……。絶対に探し出してみせるから」

●

西野は学校から少し離れた路地裏に身を潜めていた。

押し寄せたモンスターの大軍。

それを躱かわしながら、彼も何とか逃げ延びていた。

「はぁ……はぁ……なんとか撒まいたか……」

壁を背に、ゴミバケツや粗大ごみで身を隠しつつ、息を整える。

（これからどうする？　六花を探すか？　いや、生徒会長の下へ向かうべきか？　そうだ、俺が会長を守らないと……って、あれ？　どうして、そう思ったんだっけ？）

ふと自分の思考に違和感を感じ、西野は首を傾かしげる。

一番重要なのは、柴田しばたや大野おおのをはじめとした、彼のグループとの合流だったはずだ。

なのに、どうして自分は五十嵐生徒会長のことを第一に考えているのだろう？

「……」

答えは出ない。

だが、なんとなく奇妙な感じがした。

まるで自分の思考が上書きされているような───。

西野は気付いていなかったがこの違和感は十香の『魅了』の効果が薄れてきているサインでもあった。彼女の『魅了』は永続的なものではなく、時間制限があり、刻限が近づくと共にその効果は薄れてゆくのだ。

それを防ぐために、彼女はスキルの『重ねがけ』を行っているのだが、彼女と逸れた今、彼の思考は普段の状態に戻りつつあった。

それは彼にとって『幸運』と言えるだろう。

「ギギィ……」

「ッ……！」

だが不意に、思考に耽ふける彼の耳に、低い唸り声ごえが響く。

見れば、二体のゴブリンが、この路地裏へ入ってくるところだった。

（マズイ……いまモンスターの相手は……）

逃げる体力も残っていない。

万事休すか？

だが、彼の『幸運』は、まだ尽きていなかった。

ズンッ！　と。

路地裏に入ろうとしていたゴブリンたちが、巨大な何かに押し潰されたのだ。

「……は？」

彼の目に飛び込んできたもの。それは丸太だった。

丸太が、ゴブリンを、押し潰した。

その事実を理解するのに、ちょっと時間がかかった。

「どうだい、柴田君！　オジさんも中々やるもんだろう？　はっはっは」

「いや、確かにすげーけどよ、オッサン。もっと扱いやすい武器はいくらでもあるだろうが……なんで、丸太なんだよ？」

「製材所に務めていた私にとっちゃ、これが一番手に馴染なじむんだよ」

「お、おう……そうか……」

次いで聞こえてきた声。

それを聞いて、西野は思わず立ち上がって叫んだ。

「柴田か……!?」

「……え、西野さん!?　良かった、無事だったんっすね！」

西野の姿を見つけたヤンキー姿の学生───柴田は満面の笑みを浮かべた。

更に彼の後ろには、ホームセンターで逸れた学生たちも数名いるではないか。

「ど、どうしてここに？」

「このオッサンたちと一緒に学校目指してたんっすけど、ちょっと予想以上に手間取っちゃいまして……。それで、どこか休める場所を探してたら、そこでゴブリンを見つけて……」

丸太で潰した先に、西野がいたという訳だ。

「そうか……良かった、無事でいてくれて」

「うっす……」

再会を喜び合っていると、後ろから鼻をすする音が聴こえた。

見ればオッサンが泣いていた。名を五所川原ごしょがわら八郎はちろう（55歳）。これでも花丸製材所の社長である。

「良かったなぁ、柴田君。友達とも無事再会できて……ずずっ」

「ああ、ありがとよ、オッサン。正直、アンタたちがいてくれて助かったぜ」

「何を水臭いことを言ってるんだよ。『困った時はお互い様』だろう？　もっと大人を頼っても良いんだよ？」

「はっ、初めて会った時は、あんなに縮こまってぺこぺこしてたオッサンがえらそーに」

「おいおい、それは言わない約束だろう？　君はホントに年上を敬う態度がなってないなぁ」

そう言って笑いあう柴田とオッサンたち。

きっとココへ来るまでに、数々の死線を潜り抜けてきたのだろう。

そこには年の差を超えた男の友情があった。

「ともかく、どこか休める場所を探そう。話したいことが色々あるんだ」

「そうっすね。まずは移動しましょう」

喜びもそこそこに、彼らは再び移動を開始した。

「……」

それにしても、と西野は思う。

視界の隅にチラチラ映る丸太。所々に血がこびりついてるところを見ると、本当にアレでモンスターと戦ってきたのだろう。

（スーツを着た小太りのオッサンが持つとミスマッチ感が半端はんぱないな……）

そしてやっぱり丸太は凄いと思わざるを得ない西野であった。

●

再会を果たした後、イチノセさんとリッカちゃんは倒れるように眠りに就いた。

リッカちゃんもそうだが、イチノセさんも相当疲労が溜まっていたのだろう。

虚弱体質な上、今日はひたすら体を動かしてたからな。

「それじゃあモモ、頼むな」

「わんっ」

モモに見張りを頼んで、俺は再び屋上に来ていた。

周囲の安全を確認するのもそうだが、少し気分転換がしたかったからだ。

空を見上げると、月が見えた。

電気が使えなくなって、明かりがなくなった影響か、以前よりもはっきりと夜空が見える。

「これからどうするかなぁ……」

ぽつりと独り言が漏もれる。

イチノセさんはリッカちゃんと再会を果たした。

でもこの後どうするかまではまだ決めていない。

パーティーに加えるのか、それともこのまま別れるのか。

「……多分、イチノセさんは俺に委ゆだねるだろうなぁ……」

本心ではリッカちゃんをパーティーに加えたいと思っているだろうが、それでも最後の決定権は俺に委ねるような気がする。

サヤちゃんはどうなのだろうか？

パーティーに加わりたいと思っているのか、それとも逸れた仲間を探すのか。今まではこんなことで悩むこともなかったのに……。

「そういう意味では、一人の方が気楽っちゃ気楽だったな……」

だって悩む必要がなかったから。自分のことだけ考えていれば良かったから。

会社にいた時もそうだった。淡々と自分の仕事だけこなして、同僚とは上辺だけのつき合いで済ませて。

やたら話しかけてくるウザったい後輩もいたけど、それも適当にあしらってた。

面倒めんどうだったから。それで良いと思ってたから。

「誰かと一緒にいるのって大変なんだな……」

ガジガジと頭を搔かく。

ああ、めんどくさい。思い通りに行かない。ストレスが溜まる。

数日前なら、こんなことで悩むなんて思いもしなかっただろう。

でも、イチノセさんがいたおかげで、命が助かったのもまた事実だ。

そして、モモやアカ、イチノセさんのためなら、頑張りたいと思ってる自分もいる。

独りの気楽さ、仲間の大切さ。その二律にりつ背反はいはんが、俺の中でぐるぐる渦巻いている。

何が正解なのか。どうすれば最適なのか？

いや、そもそも最適も正解も現実には存在しないのかもしれない。

自分にとっての正解が他人にとっての正解だとは限らない。

ならば自分の思うように、信じるままに、好きに生きるのが一番いいのではないだろうか？

無法の中で自分の決めたルールで生きることが好きに生きるということならば───。

「こんな世界だし、少しくらいは好きに生きても良いのかもしれないな……」

誰にも聞こえることのない呟つぶやきは夜の闇へと溶けていった。

こうして五日目の夜は過ぎていった。

「はぁー………」

アタシはクロを抱きしめながら、壁に寄りかかりながら溜息ためいきをついた。

「くぅーん？」

クロが心配そうにアタシを見つめてくる。

「なんでもないよ」と優しく撫なでると、クロは嬉うれしそうに目を細めた。その姿を見て、アタシはまた泣きそうになる。

結局、アタシは何もできなかった。

クロの異変に気付くことも、クロの暴走を止めることも、何一つアタシにはできなかった。

全部、なにもかも、カズ兄たちが解決してくれた。

嬉しかった。

久々に会った私に力を貸してくれることが。

でも、それ以上に悔しかった。

何もできない自分が、クロを助けられなかった自分が、力のない無力な自分が、心の底から悔しかった。

「力がないって、こんなに苦しいんだね……」

自分の胸をぎゅっと握りしめる。

心を苛む無力感。今の世界において、力を持たないことは死と同義だ。

でも力を得るためにはモンスターと戦わなきゃいけない。死を遠ざけるための力を得るために、死に近づかなければならない矛盾むじゅん。

今の世界は誰だれもがそのギリギリの中で生きている。

なのに、そのはずなのに───。

その地獄の中で、あの人は誰よりも輝いていた。

その力が、その声が、その行動が、その表情が。アタシの脳裏のうりに焼きついて離れない。

あれほど高鳴っていたのに、今のアタシの心はこんなにも冷え切っている。

「ほんと馬鹿ばかみたいだよね……」

物語のヒロインみたいだと、内心舞い上がっていた。

そんな自分が恥ずかしく思える。

そんな資格、最初からアタシにはなかったじゃないか。

縋すがりついて、泣きついて、頼ってばかりのこんな情けない自分に、どうしてあの人の隣に並び立つ資格があるというんだ。

情けない。悔しい。苦しい。こんな無力な自分が恨めしい。

でも、だからこそ───、

「やってやろうじゃん……」

自分の鼓動こどうを肌で感じ、腐りきった息を肺腑はいふから出しきる。

「───変わるんだ」

弱い自分が嫌なら、強くなればいい。

自信がないなら取り戻せばいい。

守られるだけの弱い自分はここに置いて、誰よりも強くなって堂々とあの人の隣に立つんだ。

「はっ」

左手で刀の柄つかを触り、右手でクロの頭を撫なでる。

自然と笑みがこぼれた。

この世界がどれほど残酷ざんこくであっても、様々な悪意がアタシたちから全てを奪い去ろうとしても。

アタシは全身全霊でそれに抗あらがってみせる。もう二度とクロを、仲間を失ってたまるもんか。

「よぉーし！　やるぞおおおおおおおおおお！」

ウジウジタイム終了！

パンパン、と自分の頰ほおを叩き笑みを浮かべる。

おじいちゃんが言っていた。

どんな時でも笑ってみせろと。

どんなに辛つらい時でも、どんなに厳しい時でも、どんな地獄に突き落とされたとしても。

最後まで折れずに笑ってみせろ、と。

それができる奴やつが一番強いんだって。

「いこう、クロ！」

「わんっ！」

だから私は笑ってやる。

この地獄のような世界を、あの人たちと共に笑いながら生き抜いて見せる。

そしてアタシは、いや、アタシたちは再び歩き出した。

真まっ直すぐに、前だけを見て。

《一定条件を満たしました》

《職業『魔物使い』が取得可能となりました》

《特殊条件を満たしました》

《『獣使い』が上位職『魔物使い』に統合されます》

《職業が『魔物使い』となりました。スキル『モンスター契約』を取得しました。スキル『モンスター強化』を取得しました。スキル『経験値共有』を取得しました。スキル『意思疎通』を取得しました》

《スキルが重複しているため、既存の『意思疎通』ＬＶ２に統合されます》

《スキル『意思疎通』がＬＶ２から３に上がりました》

《スキル『動物契約』は『モンスター契約』へ統合されます。スキル『モンスター契約』がＬＶ１から３に上がりました》

《スキル『動物強化』は『モンスター強化』へ統合されます。スキル『モンスター強化』がＬＶ１から４に上がりました》

《カオス・フロンティアにおける最初の『モンスター契約』を確認しました》

《契約特典が与えられます》

《スキル『強欲』を取得しました》

全てが静まり返る深夜。

ショッピングモールには小さな人影があった。

コツコツと機械的に一定の速度で歩き、その人影はとある場所で立ち止まる。

そこには建物と不自然に同化した奇妙な遺跡が広がっていた。

「……」

ちらりと一瞥いちべつをしただけでその人影は臆することなく遺跡の中へと足を踏み入れた。

真まっ直すぐに進み、そして小さな祭壇さいだんの前で立ち止まる。

はぁとその人影は小さな溜息ためいきをついた。

「あーあ、やっぱり……」

本来ならば、その祭壇には小さな宝箱が置かれていたのだ。それが無いということは、誰かが箱を開けて中身を持ち去ったということ。

その事実に人影は落胆らくたんする。

「仕方ない……」

人影は大きく手を上げる。手のひらから淡く青い光が生じた。

幻想的な光景が広がり、そして次の瞬間には元のショッピングモールの姿がそこにはあった。

ここでいう元の、とは遺跡と同化する直前の状態だ。

故に床は踏み荒らされ、商品は散乱し、あちこちに死体が転がる凄惨せいさんな光景が再び現れる。

「これで全部……はぁ、ほんと面倒めんどう」

その光景を見ても、その人影は全く動揺する気配はない。

億劫おっくうそうに死体を蹴けってどかし、近くにあった長椅子ながいすに座る。

吹き抜けの天井てんじょうから月の光が差し込み、ようやく人影の姿が露あらわになる。

真っ白な少女がそこにいた。

腰までかかるほどの髪も、肌も、着ている服も、全てが純白。唯一その長い髪の奥に見える瞳ひとみだけが金色に輝いているが、それが逆に彼女の白さを際立きわだたせている。

彼女はゆっくりと目を閉じる。

「───うん、私。やっぱり設計図はもう持ち出されてた。持って行ったヤツを探す？」

そして何もない虚空こくうに向けて話しかけた。

ここには彼女以外に誰だれもいないはずだ。だがその口調は明らかに誰かと話しているそれであった。

「……必要ない？　いいの？　もし読まれれば面倒だよ？　ただでさえ『早熟』や『共鳴』、それに『■■■■』なんてイレギュラーなスキルまで発現してるのよ？　少しでも不安要素は取り除いた方が……わかった。そこまで言うなら私は何も言わない。うん……それじゃあね」

少し呆あきれるような、どこか拗すねるようなそんな口調。

再び小さな溜息をついて少女は立ち上がる。

上を見上げれば美しい月と星が夜の世界に輝いていた。

「───綺麗きれい」

白い少女は嗤わらう。

「まあ、まだ始まったばかりだし焦らなくてもいいか……」

そして少女は消えた。

最初からそこに誰もいなかったかのように、静寂せいじゃくだけを残して。

あとがき

皆様お久しぶりです、作者のよっしゃあっ！です。

一巻の発売が六月だったので、およそ四カ月ぶりでしょうか？　読者の皆様はお変わりありませんか？　元気でしたか？　元気ならば良かったです。作者は割と死にそうでした。

「モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います」二巻を手に取っていただきありがとうございます。無事に続巻を出せてよかったです。

そして続巻を出せたということは、こうして再びあとがきを書く機会が与えられたということです。

何を書けばいいのかさっぱりわからない私は担当さんにどうすればいいかを相談しました。すると担当さんは「なんでもいいから面白おもしろいことを書いてください」と無茶ぶりやがりました。「え？」と私は首を傾かしげます。「あとがきってけっこう重要なんです。最初にココから読む読者もいますし、ここで何か面白いことを書いて読者のハートをがっちり摑つかんじゃってください」なんて言う訳です。

ハードルをぐんぐん上げられた私は必死こいてなんかネタはないかとうんうん唸うなるわけです。

ですがそう簡単にネタなんて思い浮かぶはずがない。自分の引き出しのなさに泣くわけです。

じゃあどうしようかと再び担当さんへ相談すれば、「じゃあネタがないことをネタにしましょう。ただし、これ一回しか使えないカードなので気を付けてくださいね」という素晴すばらしいアドバイスを受け、こうしてあとがきを書いております。ジョーカーは大事にとっておかない、ハードルはくぐって妥協だきょうする、そんな作者でございます。

さて、ここからは本編のネタバレになるのでご注意を。

本作は「小説家になろう」にてＷＥＢ掲載していた作品を大幅に加筆、修正したものとなっております。ＷＥＢ版から読んで頂いた方はおわかりかと思いますが、今回は話の流れやキャラクターの立ち位置、ラスボスなどが大幅に変更となっております。特にサヤちゃん。もはや別人ですね。書籍とＷＥＢ版、一粒で二度おいしい……かもしれません。

なんでこんなことになったかといえば、多分クロのせいです。あの子がモモにぺちんされるシーンを書きたいがためにこうなったんだと思います。なんだそりゃ。

あ、それと本作ですが、どうやらコミカライズがされるらしいです。わーいわーい。

漫画になった彼らの活躍にもどうかご期待ください。

最後に謝辞を。

本作を大幅改稿するにあたり、粘り強くつき合ってくださった担当Ｈ野様。本作の命ともいえるイラストを毎回ハイクオリティで仕上げてくださるこるせ様。本作書籍作業にあたりお力添えくださった皆様。ＷＥＢ版から読んで頂いている読者の皆様。そしてこうして本作を手に取っていただいてる皆様。本当にありがとうございます。

これからも全力で頑張っていきたいと思います。

ではまたどこかでお会いしましょう。

Author

よっしゃあっ！＜yosshaa!＞

青森在住のスーツを着た豚。つまりはブランド豚。スーツ＝高級という安易な価値観を未だに持ち続けてるダメ社会人。長年愛用してきたスーツのズボンのケツが盛大に破け、その事に気付かないまま丸一日仕事をやり通す。ちなみに職場の同僚は気付いていた模様。言ってよ！

Illustrator

こるせ＜koruse＞

１９９２年９月11日生／おとめ座のＢ型

生きております。そうめんがすきです。

ファンレター、作品の感想をお待ちしています

＜送付先はこちら＞

ga-info@cr.softbank.co.jp

〈あて先〉

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

SBクリエイティブ（株）

ＧＡ文庫編集部 気付

「よっしゃあっ！先生」係

「こるせ先生」係

https://ga.sbcr.jp/

ＧＡノベル

モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います２

よっしゃあっ！

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　ムシデザイン（安藤竜也）

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１８年１０月３１日　初版第一刷発行

２０１８年１１月１５日　電子第一版発行

©yosshaa!　　ISBN 978-4-7973-9922-6