モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います

よっしゃあっ！

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CONTENTS

序章

一章／変わった世界

二章／探索と遭遇

三章／新たな世界と新たな力

四章／叫びを超えて

終章

［書きおろし］彼女の気持ち

「それじゃあ、お先に失礼しまーす」

同僚にそう挨拶あいさつして、俺は会社を後にした。

ブラック企業に就職して三年。今日は珍しく仕事が早く終わった。と言っても、定時からは二時間以上遅いけどね。わーい、ちくしょう。

でも０時越えが当たり前の日常では、その時間でも早く感じてしまう。嫌な慣れだよな。

まあ早く帰れば、その分ブクマしてるネット小説を読むことができる。

それに明日は久々の休みだ。凄く嬉うれしい。

ああ嫌だなぁ。休みがあるだけで嬉しいなんて。もう、仕事辞めたい。

でも辞めたとしても、今よりもマシな職場環境になるとは限らない。

同期の子が、今の会社に嫌気がさして辞めていざ再就職したら、更にブラックな企業に就職したという実例を見ているため、どうしても気後きおくれしてしまう。

そして続けていれば、もしかしたら今よりも職場環境が良くなるかもとか思っている俺は生粋きっすいの社畜なのだろう。

車を走らせて帰路きろにつく。

自宅までは車で三十分。郊外にあるボロアパートで気ままな一人暮らしだ。

「すっかり暗くなってるなー」

気を付けて運転しないと。疲れて気を抜いて人でも轢ひいたら洒落しゃれにならん。

まあ、この辺は車がほとんど通らないから事故なんてまずないけど。

しかし眠い。緊張感が解けたせいか、一気に眠気が襲ってきた。ヤバい、帰ったらすぐに寝ちゃいそうだ。駄目だめだ、せめてネット小説の更新チェックだけでもしておかないと……。

そんなうつらうつら運転していたのがいけなかったんだろう。

ドン！　と何かにぶつかる音がした。

「へ……え？」

一瞬、何が起こったのか分からなくなった。

いや、きっと頭が理解するのを拒絶していたのだ。

だって、今の音はどう考えても

「ひ、轢いた……？　え、噓うそ？」

何だ？　何を轢いた？

ど、動物だよな？　犬とか猫。頼む、動物であってくれ。

いや、動物だとしてもかなり気分は悪いが、それでも人であってほしくない。人生終わる。

車を急停止させて降りる。

車のランプが照らす中、そこに倒れていたのは───

「……犬？　いや……」

それにしては妙に大きい。人くらいの大きさがある。それに野性味やせいみが溢あふれてるし、どう見たって日本の犬じゃない。オオカミ？　いや、もしかして、外国産の品種か？

この辺あたりでこんなの飼える金持ちなんて居たっけ？　とにかく人じゃなくて良かった。

いや、でもこれはこれで問題だな。飼い主に見つかったら何を言われるか分からん。

ちらりと周囲を見る。誰だれもいない。今のうちに逃げちゃおうかな？

ああ、なるほど、これが轢き逃げ犯の心境か。

「───ハッ……ハッ」

「うぇふ!?」

びっくりして変な声が出た。

い、生きてる？　倒れた犬の方を見ると、かすかだが動いている。

ど、どうしよう？　ペット病院……とかに連れていった方が良いのかな？

でもなんて説明しよう。俺が轢きましたって言うのか？　いや、駄目だ。と、とりあえずどんな傷か見てみよう。近づくと改めてその迫力に驚かされる。

口から血を吐き出し、体が変な感じに曲がってる。

「す、すまん！　つい、ぼーっとして気が抜けてたんだ。本当にすまん……」

謝ったところで何になるというのか。

「───ハッ、ハッ……」

犬は震える眼で俺を見た。

俺を責めているのだろうか？

俺は無意識のうちに、犬に触れていた。

「ゴメンな……本当にゴメン……」

俺がそう言うと、犬はゆっくりと目を閉じた。

───死んだ。

「はぁー……」

何とも言えない感覚だ。ホント、どうしよう？

とりあえず、野良のらならどっかに埋めてやった方が良いのか？

それとも保健所とかに連絡して───

《───経験値を獲得しました。クドウ　カズトのＬＶが１に上がりました》

「……は？」

何だ、今の声？

《───カオス・フロンティアにおける最初の討伐とうばつを確認しました》

《討伐特典が与えられます》

《スキル『早熟』を獲得しました》

また聞こえた。機械の合成音声の様ような無機質な声音こわね。

「だ、誰ですか？」

辺りを見回すが、誰もいない。

幻聴？　いや、でも。あんなはっきり聞こえるなんて……。

それに今の声。

「……なんか、ゲームのアナウンスみたいな……」

いや、まさかな……。

ともかく今はこの犬を───って、あれ？

ない。犬の死体が消えてる。

まるで最初からそこに何もなかったかのように、犬の死体が忽然こつぜんと姿を消していた。

「え、……あれ？」

ど、どゆこと？　まさか幻でも見てたのか？

そんな馬鹿ばかな。あんなリアルな幻あるわけ……。

「……ん？」

ふと、犬の死体があった場所に目をやる。

そこにはビー玉くらいの紫色の石が転がっていた。

「なんだ、これ？」

手に取り、確認してみる。綺麗きれいな石だ。

「……」

日本じゃありえないようなデカい犬。犬が死んだと同時に流れたゲームの様なアナウンス。そして、犬の死体があった場所に残された石。

「ドロップアイテムってか？　……はは、なに言ってんだ、俺」

仕事のしすぎだな。疲れてるんだ。

そうだ、きっとあんまりにも忙しすぎて、脳が幻覚を見せちまったんだ。

「最初から犬なんていなかった。俺は何も轢いていなかった」

この石も偶々たまたまここに落ちていた。うん、そうだ、そうに違いない。

「……帰ろう。ああ、眠い……」

俺は紫色の石をポケットに入れ、再び車を走らせた。

やっぱ、今日はそのまま寝よう。それが良い。

だが、これが夢でも幻でもなく紛まぎれもない現実であるという事を、この後俺は知る事になる。

この時、世界に何が起こっていたのか。

この時、俺の身に何が起こっていたのか。

この時の俺はまだ知る由よしもなかったのである。

翌朝。

カーテンから漏もれる日の光を浴びて、俺は目を覚ました。

「ねむ……」

目覚まし時計を見ると、もう昼を過ぎていた。

……寝過ぎた。よっぽど疲れが溜たまっていたのだろう。それもこれも全部会社が悪い。せっかくの貴重な休日なのに……。

「つーか、なんか外がうるさいな……」

警報とか、サイレンみたいな音が聴こえる。それに叫び声も。事故でもあったのか？

まあ、いいか。もちょもちょと布団ふとんから這はいずり出て、電気の紐ひもを引っ張る。

「……あれ？」

明かりがつかない。

もう一度、引っ張ってみるが明かりはつかない。

「あちゃー、もしかしてブレーカー落ちたのか？」

昨日、寝てる間に雷でも落ちたのかな？　天気は良かった気がするけど。

仕方なく玄関へ移動し、ブレーカーをいじってみるが変化がない。

「おいおい、どういうことだよ？」

もしかして、この辺あたり一帯が停電してるとか？

さっきからやたらサイレンが鳴ってるのはそのせいか。もっと頑張れよ、電力会社。

「ま、しばらくすれば大丈夫だろ。それより飯だ、飯」

適当に買い置きの菓子パンを摘まみつつ、すっかりぬるくなった牛乳を飲む。冷蔵庫の電気も切れてたからな。冷えたのが飲みたかったなぁ。

「テレビ、テレビっと……あ、停電してたんだった」

使えねぇ。それじゃあ、スマホでニュースでも……あ、充電切れてるじゃん。

「そっか、昨日うっかり充電しないで、そのまま寝ちゃったからか……」

というか、ちょっと待てよ？　そもそも電気が使えないって事は、パソコンもネットも使えねーじゃん！　今更ながらその事実に気付く俺。

何てことだ。ブクマしてる小説たちが俺を待っているのに……。

「はぁ……まあ、仕方ないか」

それなら、積読つんどくしてるラノベでも読もう。

そうなると、本を読むにはちょっと暗いな。

光源が欲しくなり、俺は部屋のカーテンを開けた。

「……ん？」

そして、映り込んだその光景に、俺は思わず首を傾かしげた。

「……なんだ、これ」

まず最初に目に飛び込んできたのは、謎なぞの巨木だった。

樹高何十メートルもあるだろう巨大な木。ファンタジーでよく見る世界樹みたいな感じのやつだ。それがコンクリートや家屋かおくを突き破って至る所から生はえている。

更に地面も舗装ほそうされてる部分と、むき出しの地面とがつぎはぎのように重なり合っている。色の違うジグソーパズルを無理やりはめ込めばこんな感じになるのではないだろうか。

それにあっちこっちで煙が上がり、サイレンや車のクラクションの音に混じって、人の悲鳴も聞こえてくる。いや、悲鳴だけじゃない。なんか怪獣かいじゅうの叫び声の様なモノも聞こえてくる。

いや、まさかねぇ。そんなのいる訳が───

「あ、オークだ」

視界に映り込んだのは、でっぷりとした体に豚の頭を持つモンスターだった。

俗にオークと呼ばれ、ファンタジーでは定番のモンスター。

それが我わが物顔ものがおで、のしのしと道路を歩いていた。

いやぁ、朝からいやもう昼か。元気がいいですねぇ。

「───って、いやいやいや！」

おかしい。流石さすがにおかしい！

オーク!?　ナンデ、オーク？

もう一度、オークらしき生き物を見る。

リアルだ。作り物には見えない。背中にファスナーらしき物もないし、着ぐるみにしては手が込み過ぎてる。手に持った巨大な包丁は、人の首くらい簡単に切断できそうな禍々まがまがしさを放っている。あ、よく見たらあの包丁、血が付いてる。

それにあのオークさん、もう片方の手に何か持っていますね。

ポタポタと血が垂れてて、丸くて……うん、ボーリングの玉かなんかですかね。ちょうど穴の位置に目とか口とかそんな感じのパーツが見えるんだけど、きっと違うよね。見間違いだよね。ナイスボートだった。

「うっぷ……おぇぇぇぇ」

吐いた。何アレ？　めっちゃグロイ。確実に規制入るレベルのグロさだった。

視線を変えて別の場所を見れば、他ほかにもゴブリンやゾンビの様な化け物が街を徘徊はいかいしている。

一足早いハロウィンか何かですかねぇ。

あほか、まだ五月だってーの。

「噓うそだろ……？」

余りにも非現実的な事態に理解がついてこない。

ドッキリか？　ドッキリだよな？　もしくは映画の撮影。誰だれかそうだと言ってくれ。

ほっぺをつねると普通に痛い。

カーテンを閉めて、もう一度開ける。

何度見ても同じ景色けしきが広がっていた。

「マジかぁー……」

余りの事態に付いていけない。

でも、多分、そういう事らしい。

世界が変わったのだ。モンスターが現れ、人々を襲う非現実的な世界に。

まるでラノベかオタクの妄想みたいな展開だな、なんて思ってしまった。俺もその手の小説はネットでよく読んでるけど、実際に現実に起こるなんて誰が思うだろうか？

「ふぅー……」

頭が付いていかない。テーブルに置きっぱなしにしてあった牛乳パックを手に取り、口に含む。何でも良いから、とにかく何か口に入れたかった。

「んぐ、んぐ……ぷはぁ」

全部飲み干し、少しは頭が働くようになってきた。

「……てことは、昨日のアレってもしかして見間違いじゃなかったのか？」

すこし落ち着いた俺は昨日の事を思い出す。帰宅途中で轢ひいてしまったあの犬。

もしかしてあれもモンスターだったのでは？　今思えば、アレはどう見たって常識的な生物じゃなかった。もしそうだとしたら、昨日のあの時点で世界は変わっていたという事だ。

「……それじゃあ、その後に聞こえたあの声も？」

あの犬が消えた後に頭の中に響いたアナウンスじみた機械的な音声。

思い出せ。あの時、あの声は何て言っていた？

「確か……最初の討伐とうばつを確認、スキルを獲得……とか言ってたような気がする……ん？」

そこまで思い出して不意に違和感を覚えた。

体の中に『異物感』があるのだ。

例えるなら、臓器が一つ増えたような奇妙な感覚とでもいうのだろうか？

でも不思議と不快感はない。

指先を動かすのや呼吸をするのと同じような感覚で、俺は頭に浮かんだ言葉を呟つぶやいた。

「───ステータス・オープン」

「はは……なんだ、こりゃ……」

目の前に長方形をした透明な板が出現した。

ゲームやネット小説でよく見るような感じのステータス画面。

あまりにも荒唐こうとう無稽むけいな現象だが、既に十分おかしな光景を見ていると驚きも半減するな。

「わけわかんねぇよ、もう……」

とりあえず、一つ一つ確認していこう。

まずは一番上に表示されている名前。

クドウ　カズト。漢字じゃなくてカタカナで表記されてるんだな。

次がレベル、ステータスと続いている。

軒並のきなみ一桁ひとけただ。比べる対象が居ないから何とも言えないけど、多分低いよな？

その下が、ＳＰとＪＰと表示されているが、何の略だろうか？

表示された文字をクリックしてみたけど、何も起きない。あくまで見るだけなのか。

職業とスキルの欄は空白だ。

固有スキルの欄には、『早熟』とある。

何でこれが取得済みになってるんだ？

あー……思い出せ。必死に記憶を手繰たぐる。

───カオス・フロンティアにおける最初の討伐を確認。討伐特典が与えられます。

確か、そう言っていた気がする。

……最初の討伐。言葉通りに捉えるなら、一番最初にモンスターを倒したという事だ。

あの犬か……。倒したというか、ひき殺したというか。殆ほとんど偶然に近いんだけどな。

「……これ、ほんとにドロップアイテムだったのか」

ポケットから紫色の小石を取り出し眺める。これって何なんだろう？

「一応他の部分も、全部クリックしてみるか……」

無駄とは思いつつも、一応職業の欄をクリックしてみる。

《───職業を選択して下さい》

「うお!?」

またあの声が聞こえた。

すると、ステータス画面が変化し、職業の下に新たな項目が現れた。

《以下の職業が選択可能です》

《市民、冒険者、事務員、交渉人こうしょうにん、引ひき籠こもり、ニート、修行僧、料理人、騎手、密偵みってい》

……この中から選べるって事か。

項目を見る。えーっと……なにこれ？　引き籠りやニートって職業なの？

いや、それを言ったら市民とかも職業というより階級だけどさ。

あれか？　仕事辞めて家でダラダラしていたいって、常々思ってたからだろうか？

あと修行僧って何だよ？　社畜してたせいか？　ある意味、修行と大差なかったよ。精神ギリギリまで削られてたし。

料理人は、多分自炊してたからかな？　騎手は車の免許持ってるからだろうか？

でも、それなら『運転手』じゃねえの？　モンスターをひき殺したからか？　基準が分からん。

んで、最後に密偵。これは多分、俺がよく上司に同僚の密告をさせられていた所為せいだろうな。

あとリストラの宣告。我ながら嫌な役目だったとは思う。でも、必要悪というヤツだ。

恨まれるのを覚悟で、俺はそういう仕事もしていた。つくづく嫌な職場だった。

さて、この中から職業を選択しなきゃいけない……らしい。

何にしようか？

どうやら選べるのは一つだけの様だ。

候補としては冒険者だろうか？　一番無難で、この世界に合ってる様な気がする。

というか、これホントに現実だよな？　夢じゃないよな？

「うーん……」

よし、決めた。悩んだ末、俺は職業を選択する。

《───職業『密偵』を選択します。必要なＪＰジョブポイントは１ポイントです。宜よろしいですか？》

ＪＰはどうやらジョブポイントと言うらしい。

これを消費して職業を選択するのか。

はは、ホントにゲームみたいだ。ＪＰがジョブポイントって事は、ＳＰはスキルポイントかな？

密偵を選んだ理由は、こういう訳の分からない状況で動くにはこれが一番いいかなと思ったからだ。こういう時に大事なのは現状の確認と情報収集、それに保身だからな。

え？　引き籠りを選ばないのかって？　誰がそんなネタ職業選ぶか。ＭＭＯＲＰＧとかだったら、そういうネタキャラプレイもありかもしれないけど、現実のファンタジーでそんな職業選ぶわけねーだろ。多分、死ぬわ。

イエスやノーのボタンがないので、心の中ではいと答えると、声が響く。

《職業が密偵となりました》

《スキル『忍び足』を獲得しました。スキル『観察』を獲得しました。スキル『聞き耳』を獲得しました。スキル『隠密おんみつ行動』を獲得しました》

おお、なんかスキルも獲得したっぽいぞ。

確認してみると、スキルの欄に忍び足ＬＶ１、観察ＬＶ１、聞き耳ＬＶ１、隠密行動ＬＶ１と表示された。

それに、ステータスにも補正が掛かってる。敏捷びんしょうと器用が２ずつ上がっていた。

スキルも便利そうなのばかりだし、やっぱ密偵を選んで正解だったな。

ＪＰジョブポイントを見てみると、９に減っていた。

ＬＶ１って付いてるから、ポイントを使えばもっとレベルを上げられるって事か？

取得にポイントを消費したことを考えれば、再びＪＰジョブポイントを使えばあげられるかもしれない。

試しに俺は再び心の中で念じてみる。

《ＪＰジョブポイントを２消費して、密偵のＬＶを上げますか？》

おお、反応があった。

ＬＶ２に上がるのに２ポイント。

予想通りだった。勿論もちろん、イエスを選択。

《ＪＰジョブポイントを消費しました。密偵がＬＶ２に上がりました》

やったぜ。

再びステータスを確認すると、やはり『敏捷』と『器用』が２ずつ増えていた。

職業のレベルが上がれば、ステータスが補正されるのも間違いない様だ。

ん、待てよ？　てことは、複数の職業を獲ればもっとステータスが上がるんじゃないか？

いわゆるセカンドジョブ、サードジョブとかいうヤツだ。

俺は試しに職業欄の『冒険者』をクリックしてみる。

《条件を満たしていません。二つ目の職業を選択する事はできません》

……駄目だめか。そう都合つごうよくは行かないよな。

でも条件を満たしていないって事は、逆を言えば条件さえ満たすと複数の職業を選択できるって事だ。

ホントにゲームみたいだな。どんな条件かは気になるけど、それはあとでいいか。

複数のジョブを選択できない、となればやる事は決まった。

今あるポイントで、密偵のレベルをドンドン上げよう。

《ＪＰジョブポイントを３消費して、密偵のＬＶを上げますか？》

ＬＶ３だと３ポイントか。

やっぱりレベルを上げるには、次のレベルと同じ分のポイントが必要って事だな。ＬＶ４なら４ポイント、ＬＶ５なら５ポイントって具合に。

《ＪＰジョブポイントを消費しました。密偵がＬＶ３に上がりました》

《職業ＬＶが一定に達しました》

《忍び足がＬＶ２に上がりました》

《観察がＬＶ２に上がりました》

《聞き耳がＬＶ２に上がりました》

《隠密行動がＬＶ２に上がりました》

……ん？　何かついでにスキルの方のレベルも上がったぞ？

職業のレベルが上がると、スキルのレベルもそれに付随ふずいして上がるのか。

これは良い事を知ったな。おそらくスキルの方を上げるにはＳＰスキルポイントが必要なのだろう。

でも職業のレベルを上げれば、その消費を抑えられるって訳だ。

とりあえず次でレベルアップは一旦いったん打ち止めかな？

《ＪＰジョブポイントを消費しました。密偵がＬＶ４に上がりました》

よし、この調子で次はスキルポイントの方も試してみるとしよう。

獲得したスキルは全部で四つ。

『忍び足ＬＶ２』、『観察ＬＶ２』、『聞き耳ＬＶ２』、『隠密行動ＬＶ２』。

ジョブのレベル上げのおかげで、どれもＬＶ２まで上がった。

うーん、どれを上げようか迷うな。あ、そう言えばジョブの欄はクリックできたって事は、もしかしてスキルの欄もクリックってできるのかな？

こんな状況だが、ちょっとワクワクしながら、スキルの欄をクリックした。

《複数のスキルが取得可能です。取得しますか？》

おおっ！　やった！　スキル欄の下に新たな項目が出現する。

《初期獲得可能スキル一覧》

《肉体強化、剣術、騎乗、ストレス耐性、恐怖耐性、毒耐性、麻痺まひ耐性、ウイルス耐性、熱耐性、あおり耐性、交渉術、ＨＰ自動回復、敵意感知、危機感知、潜伏せんぷく、調理、書類作成、梱包こんぽう、荷運び、筆記、アイテムボックス》

おぉー、一杯あるな。全部で二十一か。

これは職業で得えたスキルとは別に、俺が取得可能なスキルってことかな？

何となく耐性スキルが高いのは、社畜だったことの影響だろうか？　虚むなしい。

スキルの効果はおそらく額面がくめん通りの効果が得られるのだろう。

現在のＳＰスキルポイントは10ポイントあるが、これをどう割り振るべきか。

新しいスキルを取得するか、今あるスキルのＬＶを上げるか……。

全すべてのスキルをクリックしてみたら、どれも取得に必要なのは１ポイントだった。

つまり、今あるスキルのレベル上げを考えなければ、最大で10個もスキルを取得できるという事である。

「う～ん、悩むな……」

散々悩みに悩んだ挙句、俺は以下のスキルを取得することにした。

『肉体強化』、『ストレス耐性』、『恐怖耐性』、『敵意感知』、『危機感知』、『アイテムボックス』。

とりあえず情報収集、そして身の安全を考慮こうりょした結果だ。

外にモンスターが溢あふれている以上、『敵意感知』と『危機感知』は必須だろう。

『隠密行動』に加えて、この二つがあれば生存の可能性がぐっと高くなる。

実際、この二つのスキルを取った瞬間、勘かんが鋭くなった気がしたのだ。

「むむ、この気配けはいは……？」とか「ふっ、そこに居る奴……隠れてないで出てきたらどうだ？」って言ってみたい。あれ、カッコいいよね。是非、やってみたい。

無論、モンスターだったら即逃げるけどね。

次に、万が一戦闘になった際に備えて『肉体強化』も取得。

素のスペックが低いと心もとない。肉体強化を取得した後、すぐステータスを見てみるとＨＰ、力、耐久、敏捷、器用がそれぞれ５ずつ増えていた。すげぇな、俺の元の数値よりも上がり幅の方がデカい。ついテンションが上がり、『肉体強化』はＬＶ２まで上げた。

加算された数値は＋10。

実際にどれだけ力が上がったのかは後で試してみよう。

次に戦いや相手を傷つける事への恐怖を薄めるための『ストレス耐性』と『恐怖耐性』だ。

今まで命のやり取りどころか、ケンカすらまともにした事がない俺だ。

心のバランスを保つためにもこの二つの耐性は必須。

実際これを取得した瞬間、いままで心の中で思っていた外のモンスターへの恐怖が薄らいだ。

それに、何というか言いようのない不安みたいなヤツがなくなった。凄いな、スキル。

そして、最後に『アイテムボックス』。

これは単純にあれば便利なスキルだと思ったから。

なにせファンタジーにおける大定番だ。『鑑定能力』と並ぶ二大スキルと言っていいだろう。このスキル一つでハーレムを築いた小説だってあるのだ。正に約束された勝利のスキルである。多分。

実際取ってすぐに使ってみたが、マジで凄かった。手に持ったボールペンが一瞬で消えたのだ。

もう一度心で念じると目の前に現れた。ゲームみたいにどこか異空間にでも収納しているのだろうか？　すっげーファンタジー感満載。

いやー、改めて世界がおかしくなったって感じがしたわ。

これはヤバい。ネット小説愛読者としては、もう心がキュンキュンいってる。

まあ、死と隣り合わせのめっちゃ危険な世界なんだろうけどさ。

それならプラス思考しこうでいくしかないじゃんね。

残り２ポイントは、何かあった時の為に温存しておく。

状況に応じて新しいスキルを取得できるし、今あるスキルを強化する事もできるしな。

「さてと、次は獲得したスキルを検証してみるか……」

と言っても、試す事ができるのは『肉体強化』と『アイテムボックス』くらいかな。

俺の身体の身体能力はどれくらい上がってるのだろうか？

力の元の数値が「３」、現在は13。およそ四倍だ。

「あ、そう言えば……」

俺は台所に移動する。

冷蔵庫。これスゲー重たいんだよな。

「よいしょっと……」

俺はおもむろに冷蔵庫を抱えて、持ち上げてみた。

「おお……全然重く感じない」

軽々と持ち上げる事ができた。

くっ、もしこのスキルが引っ越しの時にあれば、もっと楽に持ち運びできたのに。

この冷蔵庫、ドアや外の渡り廊下をギリギリ通れるくらい無駄にデカいんだよ。

でもキャスター付きだぜ。凄いでしょ。

ぬぁ！　水垂れてきた！　冷たっ！

あーびちょびちょだよ。着替えないとな……。

次にウチの家電で一番重い洗濯機を持ってみた。

これも軽々……ではないけど持つ事ができた。

凄いな。今までは二人がかりでやっとの重さだったのに。

色々試してみたが、全体的に身体能力が上がってるって感じがした。

軽く飛び跳ねてみると、楽々天井てんじょうに手が届くし、スプーン程度なら簡単に曲げることができた。

そして確信する。これらの『スキル』は本物だ。

となれば、アイテムボックスもＬＶ１でどれだけ収納できるか試しておいた方がいいな。

という事で、ＬＶ１でどれだけ収納できるか試してみよう。

『アイテムボックス』は、先程試したように手に持った物や触れた物を収納できる能力だ。

とりあえず片っ端から収納してみる事にした。

その結果、着替え用の服や下着、手袋、防寒具、オフトゥン、エロ同人誌、こんにゃく（使用済み）、テーブル、洗濯機、ドッグフードなど俺の持っている家具の殆どがアイテムボックスに収納できてしまった。ＬＶ１でも相当な量を収納できるみたいだ。超便利。神かよ。

やべぇ、これちょっと楽しい。非常事態だけど、このファンタジー感に俺は大興奮した。

「あ、そうだ。ついでに空からのペットボトルにも水入れておくか」

もしもの時の為に、最低限の飲み水は確保しておかないと。

資源ごみの日にまとめて捨てようと思って取っておいた空のペットボトルに水を溜め、アイテムボックスに収納しておく。フタはないけどまあいっか。こぼれるわけないし。

それに調味料やフライパンとかも収納。あと米もだな。

電子ジャーがなくても、土鍋どなべや飯盒はんごうなんかを使えばいけるだろうし。

「ホントに凄い収納量だな……」

ＬＶ１でもこんなに入るなんて。なのに驚きの価格は１ポイント。

さあ、今すぐ皆もアイテムボックスを手に入れよう！

「あ、収納したヤツのリスト作っておけば良かった……」

余りにも色んなものを入れ過ぎて、何を入れたか全部覚えてない。

そんな当たり前の事に今更ながら気付く。

と思ったら頭の中に声が響いた。

《収納したアイテムのリストを表示しますか？》

え？　リストあるの？

念じてみると、ステータス画面が変化し、収納した順にリストが表示された。

しかもスクロール機能付きだ。

複数ある物の場合は　名称×数　で表示されるみたいだ。

例えばペットボトルだったら

水500×３本

お茶２ℓ×１本

といった具合に、ちゃんと種類別に表示される。

「これならもう何を入れたか忘れる心配はないな」

アイテムボックスが異世界もので、お約束にされる理由が分かるわ。

ちなみに保存についてはどんな感じなのだろうかと思い、試しにお湯を沸かしてそれを水筒すいとうに入れて収納し、少し時間が経たってから水筒を取り出してみたが、普通にぬるくなってた。

うーん、保温機能とか時間停止の機能はないのか……。

いや、ＬＶ１だし、ＬＶが上がればもっと機能が良くなるのかもしれない。

なんにしろ、これはすごい便利なスキルだ。

また、ある程度出し入れの際の応用は利きくみたいで、手に持つように現れろと念じれば実際その通りに出てきた。

また手に収まりきらない物に関しては、自分の目の前に現れる仕組みの様だ。

「さて、これからどうしよう……」

スキルの検証を終えると、急に現実に引き戻された感がある。いや、元から現実なんだし単に目を逸らしてるだけなんだけど……。

いや、もう現実逃避してる場合じゃないよな。

未いまだに外からはモンスターの叫び声、そして知らない誰かの悲鳴が聞こえてくる。

スキル『聞き耳』の影響か、以前よりも耳が良くなったおかげで、きっちりはっきり聞こえてくる。うーん、どうしたもんか。

外に出るべきか、それともここで籠城ろうじょうすべきか。

「でも籠城するって言ったって、食い物がなぁ……」

冷蔵庫の中には、碌ろくな食材が残っていない。

水道はまだ使えるが、もし断水すれば打つ手なしだ。

「やっぱ、外に出るべきだよなぁ……」

このままここで籠城するって手もあるけど、もしあのオークとかが乗り込んできたら逃げ場がない。なにより食い物が少なすぎる。持って数日。その間、更にモンスターが周囲に増えてれば詰みだ。

なにより電気が使えないのが痛い。

家の中での情報収集手段が皆無かいむなのだ。

ならば多少のリスクを見ても、外に出て誰かほかの人と合流するなり、情報収集するなりした方が得策だろう。最悪、何かあればすぐ逃げればいい。

獲得したスキルの性能は本物だ。

それにモンスターに比べれば地の利はこっちにある。

逃げに徹すれば、最悪死ぬことはないはずだ。

「あとはなんか武器になりそうなものだよな……」

といっても、こういう時に定番のバットや名状しがたいバールの様な物なんてないし。

「……やっぱ、これしかないか」

どこの家庭にも置いてある包丁。

サスペンスでは定番の凶器。数多あまたの浮気うわき者を葬ほうむってきたある意味もっとも殺しに優れた武器だ。

「包丁構えてうろつく男って、どう見ても完全に不審者だよな……」

まあ、武器になりそうなものがこれしかないから仕方ない。

包丁を片手に、玄関の戸の前に立つ。

ここから先は今まで過ごしてきた日常じゃない。

モンスターが蔓延はびこる未知の世界が広がっているのだ。

「……ッ」

普通のドアがやけに重く感じられた。

どうやら緊張して───あ、普通に錆さびついてただけだったわ。

ドアを開け、一歩を踏み出す。

大丈夫だ。『気配察知』と『敵意感知』、それに『隠密行動』が働いてるんだ。

周辺にモンスターはいない……はずだ。少なくとも、この階には。

というかこの三つのスキル。部屋に籠った状態だと、その効果がいまいち分からないのが辛つらいよな。外に出て初めて機能するスキルだから、ちょっと不安になる。

まずは左右を確認する。

見慣れたボロアパートの廊下だ。

所々コンクリにひびが入り、軒天のきてんに備え付けられた蛍光灯には蜘蛛くもの巣が張っている。

「ふぅー……」

握りしめた包丁が凄く頼りなく感じる。

息を吸い、手摺てすり壁に身を隠しながら移動する。

こうすれば外から俺の姿は見えない。

まずはお隣さんの確認だな。

確か隣の部屋には新婚夫婦が住んでたはずだ。交流は殆どなかったけどね。

小さくドアを小さくノックするが反応はない。

留守か？　もう逃げたのだろうか？

ありえるな。世界がこうなってもう半日以上が経ってるんだ。

みんな何かしら行動を起こしていても不思議じゃない。俺が寝てる間にね。

もしかしたら、寝てる間に俺の安否あんぴの確認とかしてくれてたのかも。

それで反応がなかったから、そのまま逃げたとか。

うん、十分ありえるよね。

というか、世界がこんな事になっていながら、昼まで寝ていた俺の方がおかしいのか。仕方ねーじゃん、疲れてたんだよ。わいは悪くないんや。全部会社が悪いんや。

とりあえず他の部屋も確認してみたが、誰も居なかった。

中は乱雑にモノが引き出されたような状態になっていた部屋もあったので、慌てて逃げたのだろう。

三階でこの感じじゃ、下の階も同じかな。

それにしても廊下を歩いている時にも思ったが、恐ろしい程に音が鳴らない。

おそらくこれがスキル『忍び足』の効果なのだろう。

移動が素早くても、音を立てない。便利やね。

これでムーンウォークとかできたら完璧かんぺきじゃなかろうか？　何が？

そう言えば、今の俺って他人から見ればどんな感じなんだろうか？

すごく目立たない状態になってるとか？　自分じゃ確認できないのがもどかしい。

二階に着いた。

廊下には誰もいない。

「おや……？」

見れば、奥の部屋のドアが開いていた。

「……誰かいますかー？」

ノックをし、なるべく小さな声で様子を窺うかがうが反応がない。

ゆっくりと中を覗のぞくと、何かの気配を感じた。

誰か居るのか？　でも……なんだこの頭に響く『嫌な感じ』は？

これは……『敵意』？

そこで俺は我に返る。

「ギギィィィイイイイイイイイ!!」

部屋の奥から何者かが声を上げて飛び出して来たのだ。

「ッ!!」

俺は反射的に包丁を前に振りかざす。

その瞬間、キィィン！　という音がした。刃物と刃物がぶつかり合う音。

俺に襲い掛かった何者かが視界に入る。

それは人ではなかった。

緑色の肌をした小学生程の体軀たいく。

小汚い腰布こしぬのだけを纏まとい、手には小さなナイフを持っている。

ファンタジー世界では定番のモンスター。

「ゴブリン……」

……いや、もしかしたら正式な呼び名があるのかもしれない。

けど、もう見た目が完全にゴブリンなのだ。なのでゴブリンで決定。

ゴブリンはゆっくりと俺を見据える。

体は俺よりもはるかに小さく、腕うでもガリガリで全体的にひょろっとしている。

なのにその威圧感は凄すさまじい。

ゲームやアニメみたいな、画面越しに登場する作り物なんかじゃない本物だけが持つ臨場感。

なるほど、これは怖いな……。

『恐怖耐性』のおかげか随分ずいぶん落ち着いてるけど、もしスキルがなければちびってたかもしれない。足が震えて逃げる事すら出来なかったかもな。

「ギギ……」

ゴブリンは少し距離をとってこちらを睨にらみつける。

初撃を防がれたことで警戒けいかいしてるのか？

「ふっ、いいぜ……俄然がぜんファンタジーっぽくなってきたじゃないか」

俺も包丁を構え、不敵な笑えみを浮かべる。

「ギィ……！」

ゴブリンは短剣を構え、何時いつでもかかってこいや！　と言わんばかりの表情だ。

ククク、燃えてきたぜ。そっちがその気なら───俺は逃げるぜ！

くるりと身を翻ひるがえし、俺はその場から逃走を図はかった。

あばよ、ゴブリン！

「ギィッ!?」

後ろから、「えっ!?　ちょっ!?」みたいな感じのゴブリンの声が聞こえる。

そしてゴブリンは慌てて俺の後を追って、玄関から出た。

よしっ。その瞬間、俺は身体の向きを変えてゴブリンの真正面に立つ。

再びの俺の謎行動に、ゴブリンは一瞬硬直する。

その隙すきに、

「───アイテムボックス、オープン」

包丁を構えたまま、俺は『アイテムボックス』を使用する。

取り出したのは、あの無駄にデッカくて重い洗濯機だ。

アイテムボックスから取り出すモノがデカすぎる場合、そのモノは俺の目の前に現れるように設定されている。

そしてゴブリンは俺のすぐ目の前に居る。

その結果どうなるか？

「グギャッ!?」

ゴブリンは突然現れた洗濯機に押し潰つぶされた。

この無駄にデカくて重い洗濯機、玄関や廊下とほぼ同じ横幅だからね。

奥行きもあるから、後ろに下がるのも間に合わなかったのだろう。

「作戦成功」

うん、いい感じに潰れたな。

でもまだ死んじゃいない。身動きが取れなくなっただけだ。

「ギィ……ギィィィ……！」

ゴブリンは憎らしげに俺を睨み付けてくる。

さて……ここからだ。

このままここに放置するわけにもいかないだろうし、かといって拘束を解けばすぐに俺に襲い掛かってくるだろう。俺は覚悟を決め、手に持った包丁をゴブリンの首筋に当てた。

「悪いな。でも、向かってきたのはそっちなんだ。悪く思うなよ」

憎悪ぞうおに染まったゴブリンの瞳ひとみが俺を射抜き、何かをわめき散らす。

「……ッ！」

ぶしゅっと嫌な音が鳴る。ゴブリンの首筋から血が噴き出た。

ゴブリンはしばらくもがいていたが、やがて完全に動かなくなった。

するとゴブリンの死体は消え、青色の小石が廊下に転がった。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが１から２に上がりました》

頭の中に声が響いた。

「ふぅー……」

大きなため息をついて、俺はその場に座り込む。

ああ、怖かったー……。背中から汗がどっと出てきた。

モンスターとはいえ、生き物を殺すって、こんな疲れるんだな。

洗濯機を回収し、次いで落ちていた小石も拾う。

「やっぱ、魔物を倒すと死体が消えて、小石を落とすんだな」

昨日拾った紫色の石よりも、ゴブリンの落とした石の方が小さい。

とりあえず拾った小石はアイテムボックスに入れておいた。

次にステータスを確認する。

レベルアップの影響がどうなっているかを確認する為だ。

全体的に数値が上がってる。

職業の影響か、特に敏捷と器用が他よりも伸びがいい。

んで一回のレベルアップで、ＳＰスキルポイントが20、ＪＰジョブポイントが10獲得か。結構入るんだな。

『敵意感知』には反応はないし、この場でポイント割り振っちゃうか。

「しかし、怖かったなー……」

ゴブリン一匹であれだ。

道路を闊歩かっぽしていたあのオークに遭遇そうぐうした日にゃ、どれだけ怖い思いをするんだか。

ホント、『恐怖耐性』があってよかった。あと『ストレス耐性』も。

ゴブリンを……生き物を刺すって事が、こんだけきついとは思わなかった。吐きそうだ。ビビりだのゆとりだの笑いたきゃ笑え。マジできついし、辛いぞ、これ。

ゆっくりと呼吸を繰り返し、なんとか気持ちを落ち着かせる。

「にしても、アイテムボックスの有用性は凄いな……」

問答無用の物理攻撃。

出せるのは俺の前方だけだけど、それにしたって十分な攻撃力がある。

「そういえば……」

ふと、気になって先程の洗濯機を取り出してみる。

底の方にゴブリンの青い血がべっちょりと付いてた。

「ゴブリンの体は消えたのになんで洗濯機についた血は残ってるんだろう？」

モンスターが死ねば、体は消滅して小石が残る。多分これは間違いない。

だが、体の一部である血糊ちのりは消えずに残ったままなのはなぜだろう？

死ぬ前に肉体から離れた部分に関しては消えないとか？　その辺の仕組みは分からないな。

「ま、考えても仕方ないか」

ステータスを整えたら一階へ向かおう。

その後は、近くのコンビニかな。

多分、もう他の誰かに荒らされてるだろうけど、ある程度の食料は確保しておきたい。

それにもしかしたら他にも行動を起こしている人が居るかもしれないし、そういう人に会あえれば心強いしな。

「さて、ポイント割り振るか……」

ゲットしたＪＰジョブポイント10。

これで密偵のレベルを上げる。

《ＪＰジョブポイントを５消費して密偵のＬＶを上げますか？》

勿論、イエス。

《ＪＰジョブポイントを消費しました。密偵がＬＶ５に上がりました》

《ＬＶが一定に達しました。スキル『敵意感知ＬＶ１』を獲得しました》

《スキルが重複している為、既存の『敵意感知ＬＶ１』に統合されます》

《敵意感知ＬＶ１がＬＶ２に上がりました》

あれ？　また『敵意感知』を獲得した？

もしかしてジョブのレベルが上がれば、新しいスキルが手に入る事もあるのか。

それで、既存のスキルのそれがあった場合は、統合されるってわけか。

次にＳＰスキルポイントの方は、22ポイントある。

これをどう割り振るかだが、先程のゴブリンの襲撃を思い出す。

『隠密行動』をしていたにもかかわらず、俺はゴブリンに気づかれた。

『敵意感知』は発動していたにもかかわらず、ギリギリまで俺は反応できなかった。

この事から察するに、スキルは万能じゃない。

そしてレベルによって、効果に差があると考えるべきだろう。

「『隠密行動』で相手にばれたのは、多分直前に俺が声を出してたからだろうな……」

ノックもしてたし、声も出していた。

相手に悟られるような行動をとれば、『隠密行動』は途端とたんに効果が薄くなるって事か。

でも、ＬＶが上がればどうだろうか？

とりあえず、俺は『隠密行動』のＬＶを４まで上げた。

それと『危機感知』、『肉体強化』、『アイテムボックス』をＬＶ３まで上げる。

便利だからね、アイテムボックス。一家に一台、アイテムボックス。

ステータスも整えたし、行動を再開しよう。

再び気合を入れ直し、一階へ向かう。

『隠密行動』のＬＶが上がった為か、先程よりも自分という存在が希薄きはくに感じる。

『忍び足』の効果も相まって、まるで忍者みたいだ。

いや、包丁片手だし、どっちかと言えばコソ泥か？

「ん……？」

ドアがいくつか開いたままになってる。

『敵意感知』、『危機感知』に反応。

開いているドアからゴブリンが現れた。

さっそく洗濯機で潰そうとしたが直前で手が止まる。

ゴブリンは一匹じゃなかった。

二……三、四……おいおい、全部で四匹かよ。多いな。

壁の陰に隠れながら、ゴブリンたちの様子を窺う。

「ギギ」

「ギィ、ギギィ」

「ギャッギャ」

ゴブリン達は何かを話し合っている。

というか、ゴブリン凄いな。

俺はこんな世界になって、めっちゃテンパってるのに、もう順応している。

ゴブリンにしてみたら狩場が変わったくらいの認識しかないのか？

アイツらがどれくらい賢いのか分からないから何とも言えんけど。

一匹のゴブリンが上の方を指差すと、他のゴブリン達も何やら頷うなずいている。

もしかして、上の階に一匹で居たゴブリンってアイツらの仲間だったのか？

偵察で上の階に上がってたとか？　それが帰ってこないので不審に思ってる……？

それとも、さっき洗濯機でお仲間を潰していた音を聞いてたのか？

うん、あんな大きな音ですもんな。そりゃ不審に思うわ。馬鹿ばか、俺、さっそくポカしやがって。仕方ねーじゃん！　初の戦闘で、かなりテンパってたんだよ！

───て、ヤバッ。ゴブリンの一匹がこちらに向かって来る。

どうする？　戦うか、逃げるか。

いや、待て。これはチャンスだ。

一気に大量の経験値を手に入れるチャンス。

なにより、あのゴブリン達は、さっきのヤツと違って素手だ。

俺のステータスもさっきよりも上がってるし、武器も地の利もこちらにある。

……やるか？　逃げるという選択肢もあるっちゃある。

この場で逃げたところで、きっとまた同じような場面に遭遇する。

ずっと逃げ続けることは可能か？　答えは否いな、だ。

ならば、『この世界に慣れる』ためにも、レベルを上げるためにも、ここでゴブリン達を倒していくべきだろう。

「……」

一匹のゴブリンがこちらへ近づいてくる。

大丈夫だ、気付いてない。

あと少し……もう少し……今だ！

ゴブリンが廊下を曲がった瞬間、俺はゴブリンの口を塞ふさぎ、その心臓に包丁を突き刺す。

「───ギッ!?」

ゴブリンは油断していたのだろう。

吸い込まれるように包丁はゴブリンの胸むねに突き刺さった。

一撃で絶命したのか、ゴブリンは倒れ、青い小石が転がる。

《経験値を獲得しました》

《スキル熟練度が一定に達しました。ストレス耐性がＬＶ１から２へと上がりました》

頭の中で響く声。

同時に、先程まで感じていた言いようのない不快感や罪悪感が若干薄らいだ。

「ギィ!?」

「ギギィ！」

「ギィ、ギィィ！」

他のゴブリン達が俺の存在に気付く。

三体のゴブリンは激しく威嚇いかくし、こちらに向かって駆け出してきた。

よし、予想通り。

落ち着け。よく見ろ。観察するんだ。

一番後ろの部屋のドアは───よし、閉まってる。

他の部屋のドアも同じ。ここは一階だが、手摺壁もある。なら大丈夫だ。

俺も思いっきり〝前方〟へ駆け出した。

取り出したのは『冷蔵庫』。

キャスター付きで、俺の持ってる家電の中では洗濯機と並んで重いしデカい。

それを肉体強化で強化されたステータスで、思いっきり前に押せばどうなるか？

「「「ギィィィ!?」」」

ゴブリン達の驚愕きょうがくする声が聞こえる。

突如とつじょ目の前に現れた巨大な物体が猛スピードで迫っているのだ。

ドン！　と鈍い音が響き、ゴブリン達は抵抗も虚しく壁に叩たたきつけられた。

「ふぅー……」

冷蔵庫を収納する。

ゴブリン達は、全員気絶していた。

余程強く叩きつけられたのか、足や腕がおかしな方向に曲がっているゴブリンもいる。

良かった。上手うまくいって。やっぱ家電はスゲーな。ハメ技最高。

「さて、トドメだな……」

小石が転がっていないって事は、このゴブリン達はまだ死んではいない。

手に持った包丁をゴブリン達の胸に突き立てる。

うん、何も考えるな。作業的にこなせ。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが２から３に上がりました》

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが３から４に上がりました》

レベルが一気に二つも上がった。随分早い気がする。

これってやっぱり、『早熟』の効果なんだろうか？　経験値獲得に補正が掛かるみたいな。

「ふぅー……」

全てのゴブリンに止めを刺した後、俺は再びその場にへたり込んだ。

疲れた。『ストレス耐性』のＬＶが上がるなんて、俺相当ストレス感じてたんだな。

でも今度からはもっと上手くやれるだろう。

最初の奇襲で分かった。

うまく立ち回れば、ゴブリンくらいなら相手に気付かれずに殺すことができる。

「ステータスの確認は……今のうちにやっといた方が良いか」

手早く済ませておこう。

モンスターが周囲に居ない事を確認し、先程までゴブリン達が入っていた部屋へ入る。

ステータスを確認すると、ＳＰスキルポイントもＪＰジョブポイントもがっちり入っていた。

やっぱりＬＶが１上がるごとに、ＳＰスキルポイントは20、ＪＰジョブポイントは10入るとみて間違いないだろう。

今のＪＰジョブポイントの残存ポイントは25。『密偵』のレベルを一気にＬＶ８まで上げれるな。

すると、レベル６になった時点で、『忍び足』、『観察』、『聞き耳』、『隠密行動』のレベルも一つずつ上がった。どうやら、職業のレベルが３上がるごとに、付随して獲得したスキルのレベルも上がるらしい。てことは、次の９になれば、また上がるって事か。

んじゃ、次にＳＰスキルポイントの割り振りだ。

残存ポイントは42。

まずは肉体強化とアイテムボックスを６まで、『敵意感知』を３に、『危機感知』を４に上げる。

そして新たに『剣術』、『潜伏』を取得する。

包丁といえど刃物だ。『剣術』のスキルは役に立つはず。

『潜伏』は最初から欲しいと思っていたスキルなので取得しておこう。残り３ポイントは温存だ。

ステータスが上がり、自分の体が凄く活性化しているのを感じる。

でも油断はしない。奇襲やだまし討うち、ハメ技を中心に戦っていこう。俺の性格からしてもそれが一番合ってる気がするし。

次にアイテムボックスさんの性能具合を確かめておくか。

ＬＶが上がったし、何か追加機能が……ん？　この感じは……なんとなく頭に使い方が浮かんでくるな。どうやら複数が同時に出せるみたいだ。

試しに念じてみると、俺の手元に、リンゴとボールペンが同時に現れる。あぽーぺん。

最大で４つまで同時に出し入れ可能みたいだ。

また、一度アイテムボックスに入れた物ならば、離れた場所であっても出し入れができるようになったみたいだ。マジ便利。神だよ。

これなら戦術の幅もかなり広がるな。

その後いろいろ試してみたが、アイテムボックスの拡張機能はこんな感じだった。

１　収納量が増えた。

２　異なる物を同時に出し入れできるようになった。（最大四つ）

３　収納、出し入れできる範囲が広まった。（最大五メートル）

これで後は収納した物の時間とかを停止できれば最高なのになー。

まあ、贅沢ぜいたくを言っても仕方ないか。

ＬＶが上がればできるようになるかもしれないしね。

いくつか使えそうなものを拝借してから部屋を出る。

大丈夫。ちゃんと持ち主に会ったら返す。生きてればね。

「……そう言えば、アイテムボックスってどこまで収納できるんだろう？」

それは火事場泥棒をしていて感じた疑問。

適当に家具や食料を放り込んでいたが、アイテムボックスは問題なく機能し、収納リストにも、きちんと名称が記載されている。

つまりこれは、『他人の物』でも、収納できるという事なのだろうか？

それとも俺が『自分の物だと認識している』から収納できるのか？

もしくは、例のアナウンス───仮に天の声と呼称する───が、そのシステム的なもので判断しているのか？

その辺りの線引きがけっこうあやふやなのだ。

それに取り出す時だってそうだ。

例えば水の入ったペットボトルをアイテムボックスに入れた後、そこから水『だけ』を取り出す事はできなかった。

収納と取り出しの線引きは今後の課題だな。少しずつ試していくしかないだろう。

そういえば、部屋の中は荒らされていたが、血痕や争った形跡はなかったな。

やっぱ住民の皆さんは避難していたのだろう。俺を置いて。

べ、別に寂さびしくなんてないけどね。寝てただけだし！

「あ、そうだ。車……」

俺の愛車は無事だろうか？

駐車場へ向かうと、そこには見るも無残な愛車の姿があった。

「おっふぅ……」

おのれモンスターめ、まだローンが残っているというのに……！

こりゃ乗るのは無理だな。

でもこのまま捨てておくのはもったいないし、試しにアイテムボックスに入るかどうか試してみる。

すると車が消えた。

リストを確認すると、一番下に『廃車×１台』と追加されていた。泣きたい。

しかし、ホントスゲーな、アイテムボックス。こんなでかい物まで入るなんてマジ、チート。

くっくっく、見ていろモンスター共め。

貴様らがボロボロにした車で、貴様らを押しつぶしてやるからな。

「……ん？」

不意に、後ろから何者かの気配を感じた。

でも『敵意感知』や『危機感知』には反応がない。

てことは、モンスターじゃない？

もしかして逃げ遅れた人かな？

ゆっくりと後ろを振り返ると、そこには一匹の犬が居た。

「お前……もしかして、モモか？」

「わん！」

モモと呼ばれた犬は元気よく返事をする。

「うおーモモ！　無事だったのか！」

俺は一目散に駆けだし、モモに抱き着いた。

モモもペロペロと俺の頰ほおを舐なめてくる。

モモはこの近所を縄張りとしている野良犬のらいぬだ。

柴犬の雌めすで、近所の茂みで見つけて以来、ちょくちょく餌えさをあげていた。

野良犬に無責任に餌をやってはいけませんっていうのは分かってはいたが、このアパートはペット禁止だ。

連れ込むことはできないし、かといって保健所に連絡したり、誰かほかの飼い主を見つけるのは嫌だった。

なにせモモは、日々社畜生活で疲れ果てた俺にとって、ネット小説に次ぐ癒いやしだったからだ。

ネット小説とモモが俺の精神を支えていたと言っても過言ではない。

甲斐かい甲斐がいしく世話をしていたおかげか、モモは野良でもすっかり俺に懐なついてくれた。

「良かった～、生きてて良かったよ、モモ～」

「くぅーん」

すまん、モモ。

ぶっちゃけ、モンスターやスキルに夢中で、お前の事をすっかり忘れてしまっていた。

我ながらクズだなぁとは思う。というか、こんな世界になったんだし、もう絶対死んでるだろうなと思い、なるべく思い出さないようにしてたんだ。

ホントゴメンな、モモ。許してくれ。

「くぅーん」

モモはそんなの気にしてないよーみたいな感じで俺の頰を舐める。

ラブリー、癒されるわー。

「あ、そうだ。モモ、お腹なか減ってるだろ、ほらご飯だ」

俺はアイテムボックスからドッグフードと皿を取り出しモモに与える。

「わんっ」

モモはお腹が減ってたのか、嬉うれしそうにガツガツと食べ始めた。

その姿を見ながら俺は癒される。

周囲にモンスターの気配はないし大丈夫だろう。

しばらくして、モモの食事が終了した。

するとモモはこちらをじっと見つめてきた。

「ん？」

量が足りなかったのだろうか？

「もう少し食べるか？」

俺はアイテムボックスから再度ドッグフードを取り出そうとした。

《モモが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

「は……？」

今なんか変なアナウンスが流れなかったか？

具体的には某ゲームで有名なあのセリフだった気がするんだけど……。

《モモが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしてあげますか？》

「わん！」

聞き間違いじゃないかった！

モモはキラキラした目で俺を見つめている。

えっ、この世界そういうシステムありなの!?

と、とりあえず頭の中でイエスと念じてみる。

《申請しんせいを受理しました。モモがアナタのパーティーに加入しました》

どうやら、これでモモが仲間になったらしい。

うん。なんだか、色々と突っ込む部分が多すぎる……。

とりあえずステータス画面を見てみると、一番下に新たな項目が増えていた。

『パーティーメンバー』という項目だ。

そこにはモモの名前が記されていた。

モモ　柴犬　ＬＶ２

パーティーを組めば、名前とレベルが表示されるようになるらしい。

柴犬って……。いや、もしかして『種族』だろうか？　犬の品種って可能性もあるけど、ゲームっぽいシステムだし、『種族』の方がしっくりきそうだ。

これが仮に人間だったら、どう表示されるんだろ？

職業とか？　うーん、実際に他の人に会ってみないと分からんよなー。

ていうか、ちょっと待て。

ＬＶ２……だと？

「……なあ、モモ。お前、もしかしてモンスターを倒したのか？」

「わん！」

モモは元気よく頷いて返事をする。

え、うそ、マジで？

モモは尻尾しっぽを振りながら、どうしたのー？　と首を傾げてる。

可愛かわいい。こんな可愛いワンちゃんが、モンスターなんて倒せる筈はずないじゃないか。

そうだよ、きっと何かの間違いだよ。

あ、そうだ。確かめる方法があるじゃんか。

「なあ、モモ。お前、こういう石を見かけなかったか？」

俺はアイテムボックスから、青色の小石を取り出す。

ゴブリンを倒した証拠であるドロップアイテムだ。

というか、これ何に使うんだろう？

ちなみに、これを収納した時に名前が判明した。

アイテムボックスのリストに「ゴブリンの魔石（極小）」と表示されていたのだ。

魔石……異世界の定番だよな。

冒険者ギルドに持っていって換金したり、強い武器を作る素材になったりするのがお約束だ。でも現実にはギルドなんて存在しない。あるのは労働基準法を無視したブラック企業社畜製造機だけだ。

ん？　俺がゴブリンの魔石（極小）を出した瞬間、モモがめっちゃ尻尾を振った。

「わんわん！」

ちょうだい！　それ、ちょうだい！　と言ってる様だった。

え？　これ欲しいの？

「わふっ」

欲しいらしい。

というか、俺の言ってる事が分かるのか？

魔石を持った手を右へ動かすと、モモの視線も右へ。

左へ動かすと、モモの視線も左へ。

ぐるぐる回すと、モモの顔もぐるぐる回る。

「わふん……」

あ、目を回しちゃった。可愛い。

「うー……」

「ごめんごめん」

とりあえず俺はモモの目の前に魔石を置いた。

スンスンとモモは匂においを嗅かぎ、俺と小石を交互に見つめる。

俺は頷く。

でもこんなの貰もらってどうすんだ？

そう思った瞬間、モモは小石を口にくわえボリボリと食べた。

えぇ!?　食べた!?

「ちょっ、モモ！　駄目だって、そんなの食べちゃ！　ぺっしなさい。ぺっ」

だが時すでに遅し。

ゴリゴリ、ごっくんと。モモは満足げに魔石を平らげた。

え、えぇー……。

モモはキラキラした瞳で俺を見つめてくる。

もっとないの？　もっとたべたいよーと、そんな風に言ってるように見える。

「……わふん？」

くれないの？　だめなの？

ぐ、止めてくれ、その視線を止めてくれ。某ＣＭのチワワを思い出す。どうする、俺。

結局、モモの眼差まなざしに負け、俺はアイテムボックスからゴブリンの魔石を取り出した。

モモはすっげー喜んで食べた。

「マジか……これって食えるのか？」

試しに俺も口に含んでみたが、ただの石にしか感じられなかった。とてもじゃないが、食えたもんじゃない。何でモモは食えるんだ？

結局、俺は倒したゴブリンの魔石を全てモモにあげた。

「あ、そう言えば」

俺はアイテムボックスのリストを見る。

相当な量を収納したから、『それ』を探すのだけでもちょっと苦労する。

「あった……」

最初に俺がひき殺した大きな犬が落とした紫色の小石。

その名も『シャドウ・ウルフの魔石（小）』。

どうやらあの大きな犬はシャドウ・ウルフという名前だったようだ。

直訳すると影狼かげおおかみか。なんてカッコいい名前だな。

シャドウ・ウルフの魔石を取り出し、それもモモの前に置く。

すると、モモは今までにないぐらい尻尾を振って、表情をキラキラさせた。めっちゃ嬉しそうだ。

いいの？　これたべていいの？　と視線が訴えてくる。可愛い。

俺が食べていいよと言うと、勢いよく食べる。

それにしても、お預けされた犬が餌を食べる瞬間って、どうしてこうも胸がときめくんだろうか？　俺だけ？　いや、犬好きならきっと分かってくれるはず。

モモが食べる様子を俺はのんびり眺める。

「ん？」

シャドウ・ウルフの魔石を食べ終わった後、モモは体をピクンとさせた。

そして、何か自分の体を確かめる様に、その場でクルクルと回る。

「どうした、モモ？」

もしかして、やっぱり食べさせちゃいけない物だったか？

心配そうに俺が見つめると、モモは俺の影をぽんぽんと叩いた後、元気よく体を擦り付けてきた。

「わん！」

だいじょうぶ、しんぱいないよ、ありがとうと、言っているようだった。

心なしか、先程よりも声に張りがある気がする。可愛い。

しばらくモフモフする。荒れた心が癒された。

「さて、モモ。俺はこれから近所のコンビニに向かう。付いてくるか？」

「わん！」

モモは勢いよく返事をした。

うーん、ホントは俺のスキルやジョブ、それにモンスターの危険性を考えれば、本当は一人で行動した方が良い筈なんだけどな……。モモの安全から考えても。

でも……なぜか俺はモモを連れて行った方が良いと感じてしまった。

人間は理性で考え、感情で動く生き物だと誰かが言っていた。

こういう時は直感に従った方が良い。

そして、数分後───俺はその直感が正しかったのだと確信する。

モモは俺の予想よりも遥はるかに凄かったのだ。

モモを連れて近所のコンビニへ向かう。

昨日まで何ともなかった道路はボロボロになっていた。

少なくとも周囲にモンスターはいないが、別の物が目に付くようになる。

死体だ。

モンスターに襲われ、ボロボロになった人間の死体があっちこっちに散らばっていた。

「うわっ……こりゃグロイな……」

『ストレス耐性』がなければ吐いていただろう。

見た目も凄惨せいさんだが、それ以上に臭においも凄い。鼻がおかしくなりそうだ。

血の臭いや腐臭ふしゅうに惹ひかれる様にハエやカラスが集たかっている死体も見られる。

そんな死体を横目に俺とモモは探索を続け、コンビニまで半分ほどの所に来た。

息を潜ひそめて移動してるから、結構時間が掛かるな。

「モモ、止まれ」

俺の声で、モモはピタッと動きを止める。

『敵意感知』に反応があった。角を曲がった先に、モンスターの気配を感じる。

ゆっくりと壁際に近づき、何が居るかを確かめる。

「……ありゃゾンビか？」

パンデミック映画ではおなじみのゾンビが町を徘徊していた。

でも町の住民が、ゾンビになったという感じじゃないな。

ゾンビの着ている服はボロボロで、露出した肌は所々が腐りただれている。

嚙かまれてゾンビになったとしても、一日や二日でああはなるまい。

つまり、あれもモンスターなのだろう。

嚙まれればどうなるのだろうか？　やっぱゾンビになるのか？

というか、ゾンビって物理攻撃が効くのか？

「映画とかだと、頭が弱点だったりするよな……」

俺はゾンビをじっと観察する。

動きは鈍い。おそらく、頭上に洗濯機でも落とせば確実に潰せるだろう。

でも、ゴブリンの時とは違い、ここで洗濯機を使えば確実に目立つし、他のモンスターも呼び寄せてしまうかもしれない。できれば静かに倒したい。

戦わないという手もあるが、そこかしこに生えてるデカい木のおかげで、あっちこっちの道が塞がれており、ここを通り抜けなきゃかなりの遠回りになってしまう。

「これを使うか……」

取り出したのは『ダンベル（重さ10㎏）』。

俺の持ち物じゃなく、同じアパートの住民さんが置いていったモノだ。

鈍器としてはこの上ない殺傷能力を持ち、今の俺なら軽々と持つ事ができる。

気づかれずに近づき、これで一気に仕留しとめる。

ゾンビが俺たちに背を向けた瞬間、俺は一気に駆け出す。

大丈夫だ。『隠密行動』、それに『忍び足』のおかげで俺の行動は悟られていない。

急接近し、ダンベルを振りかざす。

その瞬間、ゾンビは急に俺の方を向いた。

「アァァァ……？」

多分、偶然だったのだろう。偶々たまたま方向転換をしただけ。

でも、その瞬間、驚きで俺の体は硬直してしまった。

ヤバッ───嚙まれる、そう思った。

だが驚くべき事に、ゾンビは動きを止めた。

まるで何かに拘束されたかのように。

「えっ……？」

事実、その通りだった。

『黒い何か』がゾンビの体を縛り上げ、その動きを阻害していたのだ。

スキル『観察』のレベルが上がっていたおかげか、この状況であっても俺はその正体を看破する事ができた。

影だ。俺の影が不自然に伸びて、ゾンビの体を拘束しているのだ。

どういう事だ？　こんなスキル、俺は持っていない。

では、誰が？

「わん！」

モモの声がした。

まさか───お前か？

確証はない。でも、なんとなくそうなのだと思った。

モモが走って俺に近づいてくる。そして、モモと俺の距離が縮まる程に、ゾンビを拘束する影の力が強くなってゆく。ゾンビは完全にその動きを封じられ、口すら満足に動かせなくなった。

───やるなら今しかない！

俺は再びダンベルを振りかざす！

ゴンッと、鈍い音が鳴り、ゾンビはその場に倒れた。

《経験値を獲得しました》

頭の中にアナウンスが響いた。

やっぱり頭が弱点だったみたいだ。

ゾンビの死体───いや、元から死んでるから死体っていうのも変だけどゾンビの死体が消えると小さな赤色の魔石が転がった。

どうやらゾンビの魔石は赤色のようだ。

素早く回収し、アイテムボックスへ収納。

確認すると、予想通り『ゾンビの魔石（極小）×１個』と表示された。

それを再び取り出し、モモに見せる。

「ほら、モモ。食べるか？」

「わん！」

俺が渡した魔石をモモは嬉しそうに食べた。

モモが食べ終わってから、俺はモモに問いかける。

「なあ、モモ。もしかして、今のはお前が助けてくれたのか？」

「わん！」

モモはフリフリと尻尾を振りながら頷く。可愛い。

でも、やっぱりそうなのか。

『影を操あやつるスキル』。名称は分からないが、多分モモはそういうスキルを持っている。原因としては、一番考えられるのは俺が与えたシャドウ・ウルフの魔石だ。シャドウ影なんて名前が付いてるし、あの犬がその手のスキルを持っていたとしてもおかしくはない。

魔石を食べたことで、そのスキルがモモに宿った？

どうだろうか？　考察としては悪くない線の様な気がする。

「モモ、さっきのスキルを獲得したのは、俺が魔石を与えたからか？」

「わん」

そうだよーと、体を擦り付けてくる。

ほめてー、がんばったから、ほめてーと言ってるようだ。

もちろん、褒ほめる。撫なでる。可愛い。

うーん、魔石を食べればスキルを獲得するのか？　でも俺は食えなかったし……。

モモだけか？　それもと、他の動物……もしくはモンスターなんかもそうなのか？　でもこの仮説が正しいなら、モンスターにも『スキル』や『レベル』が存在するって事になるけど……。

「モモ、さっきのヤツ、もう一回できるか？」

「わん！」

モモに頼むと、先程と同じように俺の影が形を変えて動く。

明らかに物理法則や常識を無視した動きだ。

色々と確認をしてみたところ、モモが操れる影は本人か、俺のかどちらかだけみたいだ。

有効範囲はおよそ十メートルほどで、本人との距離が近ければ近い程、『影』の力も強くなるらしい。また立体的に動くのではなく、あくまで物体の上を這うようにしか動けないようだ。

そして『影』の拘束は、拘束する対象の力が強ければ破られてしまう。

試しに俺の今のステータスで全力で抵抗すれば、影の拘束を抜け出すことができた。

でも、これはかなり使えるな。俺の『隠密行動』と凄く相性あいしょうがいい。

『隠密行動』で接近し、『影』で動きを封じ、家電で圧殺。

素晴らしいコンボである。

その後、俺とモモは簡単な打ち合わせをして移動を再開する。

道中、三回ほどゾンビ、ゴブリンに遭遇したが、モモの『影』が大活躍したおかげで危なげなく倒す事ができた。

ただ、レベルは上がらなかった。やはりモンスターの種類によって得られる経験値は違うのだろう。それにレベルアップに必要な経験値も、レベルが上がれば増えるだろうしな。

そして、アパートを出てから約二十分後。

ようやく俺たちはコンビニに到着した。

郊外だからか、それとも身を潜めているのか、結局生存者には出会えなかったな。

「よし、入るか……」

「わん」

周囲にモンスターの姿がない事を確認して、俺とモモはコンビニに入る。

店内の電気は消えていた。床には砕けたウィンドウガラスや商品が散らばっており、モンスターが暴あばれたというよりかは、人が火事場泥棒を働いたという感じの荒れ方をしていた。

「意外と物が残ってるなー……」

持ちきれなかったのか、結構な数の食い物や飲み物が店内には残されていた。

俺は片っ端からアイテムボックスに収納していく。

でも流石に量が量だ。これ全部収納するのには、かなり時間が掛かるな。

物品を収納しながら店内を歩き回っていると、モモが口に何かを咥くわえてこちらへ向かってきた。

その口にはちょっとお高めのドッグフードが咥えられている。

「……ほしいのか？」

「わん」

欲しいらしい。

返事をした瞬間、ドッグフードが床に落ちた。

慌ててモモは口にくわえる。

「……モモ、それが欲しいのか？」

「わん」ポトッ。

また落とした。

モモは慌てて咥える。可愛い。

もう一回聞いて、慌てるモモを見てみたいけど、あんまり意地悪しちゃ可哀かわいそうだ。

俺はモモからドッグフードを受け取り、アイテムボックスに収納した。

「くぅーん？」

えーしまっちゃうの？　たべちゃだめなの？　とモモが訴えてくる。

「駄目だ。さっきあんなにドッグフード食べたじゃないか。後でちゃんと食べさせてやるから、我慢しなさい」

「……わふん」

ちょっと自信ない返事だった。

……駄目だよ？　あげないよ？

そ、そんなキラキラした目をしたって、駄目なものは駄目です！

心を鬼にして、俺はモモの視線に耐えると、ようやくモモは諦あきらめてくれた。

ふっ、やれやれ。厳しい戦いだったぜ……。

それから数分後。

「ふぅー…。これで大体全部か……」

ようやく収納作業を終えた。

結局、店内にあった在庫はアイテムボックスに収まってしまった。

リストも物凄い量になってる。

俺一人だけなら、これだけでゆうに半年は食い繫つなげるだろう。

さて、これからどうするか？　腕時計を見ると、時間は既に午後の三時を回っていた。

日が暮れるまでには、なんとか安全な場所を確保したい。

夜行性のモンスターなんて居たら厄介だ。

今日はもう捜索そうさくは諦めて、一旦アパートに戻るべきか？

最悪、モモと交代で番をすれば体を休める事はできるだろうし。

「ん？」

そんな風に俺が考えていると、ふと遠くの方に妙なものが見えた。

遠くにある建物。そこの屋根から白い布がひらひらとなびいていたのだ。

「なんだありゃ？」

あっちの方角には大型のショッピングモールがあったはずだ。俺もたまの休日にはよく利用していた。収納リストから『双眼鏡』を取り出し、白い布を拡大して見てみる。

そこにはかすれてはいるが、『ＳＯＳ』と書かれていた。

「もしかして生存者か？」

避難した人たちだろうか？

どうする……行ってみるべきか？

でも、あっちの方からはなんか『嫌な感じ』がするんだよな……。

「……モモ、付いて来てくれるか？」

「わんっ」

結局、悩んだあげく、俺とモモはショッピングモールへ向かう事にした。

ここからだと歩いて十五分くらいか。

でもアパートからコンビニに着くまでにかかった時間を考えれば、その倍以上は掛かると思った方が良いだろう。

道中は静かだった。コンビニに向かう時よりもモンスターとの遭遇が少なく、出会ったのはゾンビ一匹とゴブリン一匹のみ。洗濯機でゴブリンを倒した時に、レベルが上がった。

すぐにポイントを割り振る。

前回と合せてＪＰジョブポイントは14ポイント。当然『密偵』のレベルを９に上げる。予想通り、『忍び足』、『観察』、『聞き耳』、『隠密行動』のレベルも一つずつ上がった。やはりジョブのレベルが３上がるごとに付属スキルのレベルも１上がるとみていいだろう。

次にレベルが上がれば、『密偵』はＬＶ10か。

ＬＶ10に上がれば、多分何かある気がする。ちょっとワクワクするな。

スキルの方は、前回と合わせて23ポイントある。

これで肉体強化、アイテムボックスをＬＶ７に。剣術をＬＶ３に、潜伏をＬＶ２にする。

残り２ポイントは温存だ。

ステータスを確認し、再び移動を開始する。

その道中で良い武器が手に入った。某ラノベで見て以来、ずっと使ってみたかった武器である。問題なくアイテムボックスに入った。

そして二十分ほどをかけ、俺とモモはショッピングモールの近くまでやってきた。

「……戦闘音が聞こえるな」

「わん……」

移動している最中も聞こえていたが、ここまで近くに来ればよりはっきりする。

人の声だ。それにモンスターの叫び声も聞こえる。

───誰かがモンスターと戦っているのだ。

「あそこか……」

ショッピングモールまで、あと数十メートルの所まで来た。

俺とモモは茂みに隠れ、『潜伏』スキルを使う。

色々検証して分かったのだが、この『潜伏』スキルには、素敵なおまけ効果がる。

俺がモモを抱いた状態で隠れていれば、モモにもその効果が適用されるみたいなのだ。

便利で素晴らしいスキルだ。

何が素晴らしいって、モモを思いっきり抱く口実が作れることである。

モフモフして、温かい。気持ちいい。

しかも、モモのお腹の辺りを擦ってあげると、「わふぅ……」と気持ちよさげな声を漏らすのだ。なんて神ＢＧＭ。素晴らしいスキルである。

「さて、どんな状況なのかな……」

この距離なら双眼鏡はいらないか。

ショッピングモールの入口付近では、人とモンスターの激しい戦いが繰り広げられていた。

入口の前には、バリケートに使ったのであろう車やトラック、イスやテーブルなんかがボロボロになって放置されている。

バリケートが破られた入口を守る様に戦っているのは、十名ほどの男性だ。

手には鉄パイプやさすまた、鉈なたを持って戦っている。

戦っている相手はオークだった。

屋上のＳＯＳの旗を見るに、助けが来るまで籠城する構えだったが、オークにバリケートを突破されてやむなくって所か。

「改めてみると、デカいな、オークって……」

ゴブリンとは比べ物にならない程の巨体だ。

戦ってる男達と比較しても、二メートル以上はあるだろう。

その手には、巨大な肉切り包丁が握られていた。

数は全部で五匹。

倍ほどの差があるのに、オークはそれを物ともせずに戦っていた。

強い。オークは間違いなくゴブリンよりも遥かに強い。

でっぷりと太っているにもかかわらず機敏な動きを見せ、なにより戦い慣れしている。

「どう見ても、人間側が不利だな……」

そして最も気になるのが、オークたちの後ろに控えている一体のオークだ。

ソイツは、他のオークよりも一回り大きかった。それに他のオークは緑色肌なのに対し、そのオークの肌は赤銅色しゃくどういろをしている。明らかに他のオークとは違う印象を受けた。

「……オークの上位種か？」

ハイ・オーク。

そんな単語が頭に浮かぶ。

『危機感知』がビンビンに警鐘けいしょうを鳴らしていた。

「どうするかねぇ……」

助けるべきだろうか？

「うーん……でもなぁ……」

ちょっと考えてみる。

仮に今ここで、俺があの人達を助ける為、あの場に乱入したとしよう。

車や家電、モモによるスキルとのコンボによる不意打ちをすれば、あの場に居るモンスター相手にも上手く立ち回る事ができるかもしれない。

でも、あくまで『かもしれない』だ。確実じゃない。いや、死ぬ可能性の方が遥かに高い。これまで戦った事のあるゴブリンやゾンビはともかく、オークの強さは未知数だ。それが複数体もいる上に、明らかに上位個体と思われるオークが一体。

この状況で、果たしてそこまでするメリットが、俺にあるのか？

経験値は手に入るだろう。多分レベルも上がるだろう。助けた人々に感謝されるだろう。様々な情報も得られるかもしれない。

では───その後は？

きっと彼らは俺を頼る。自分達の安全を確保する為の『戦力』として。そして、俺の戦法はアイテムボックスがメインだ。きっとアイテムボックスについても、色々聞かれるかもしれない。尋問じんもんや口が上手い奴やつが居れば、俺は隠し通せる自信がない。きっとあれこれと要求をされるだろう。

食料についても分けろと言われるだろう。『こんな状況だ』、『困った時はお互い様だろ？』とか、そんな都合のいい方便を並べられて。

かといって、『助けてやったんだから、お前ら全員俺の言う事聞けよ、ひゃっはー』なんて、俺の性格的に絶対無理だし。

となれば、待っているのは荷物持ちに用心棒。

元社畜な俺だ。きっとその流れに身を任せてしまうだろう。

どこか安全な場所に逃げ切るまでそれが続く。

碌に知りもしない赤の他人の為に。

……正直、面倒臭めんどうくさいな。

そう考えた時、ああ俺って意外とロクデナシだったんだなーと自覚した。

でもそれってそんなにおかしな事だろうか？　誰だって自分の命が一番だ。

こんな世界だ。他人よりも自分を優先させる。自分が一番に生き延びる事を考えるのは『間違ってる事』か？

いや、何も間違ってない。間違ってる筈がない。

だからこそ、俺たちはあの人達の思考が理解できない。

バリケードを破られ、必死になって戦っている彼ら。

なぜ彼らは逃げずにあんなにも必死に戦い続けているのか？

簡単だ。おそらく彼らは時間を稼いでいるのだ。他の人達──おそらくは、同じようにショッピングモールの中に籠城していた人達の逃げる時間を。

「ぜってーここを通すんじゃねぇぞ！　少しでもみんなが逃げる時間を稼ぐんだ！」

「「「おおおおおおおおおおおお!!」」」

俺の考えに応こたえる様に、戦っていた男達が叫び、己おのれを鼓舞こぶする。

間違いない。彼らは文字通り命がけで時間を稼いでいるのだ。

少しでも他の人達が逃げるための時間を。

「……マジかよ。良くできるな、そんな事……」

絶対真似まねしたくないわ……。

なんであの人達、そこまで命かけれるの？

あれか？　自分達の家族とか恋人が中に居るからか？

うーん、それでも俺なら、他人より自分を優先させるけどな。

「やっぱ逃げるか……」

無理だな。どうにも、ああいう人たちって苦手だ。

天気も曇くもってきて、なんか雨も降りそうだし、早いうちに撤退てったいしよう。

「くぅーん？」

俺に抱かれているモモが声を上げる。

いいの？　と問いかけているようだ。

「……ああ、あの人達は見捨てる。モモは……反対か？」

「…………わん」

少し間があってから、モモは返答する。

まかせる、と言っているようだった。

モモが同意してくれたのに、ちょっとだけ安心した。

「分かった。じゃあモモ、『潜伏』を解いたら一気に走るぞ」

「わん！」

モモも同意し、俺は『潜伏』を解こうとする。

その瞬間───戦況に変化があった。

「ん？」

背後はいごに控えてたあのハイ・オークが動き出したのだ。

男たちの顔に緊張が走る。

何をする気だ？

ハイ・オークは数歩だけ前に進み、ゆっくりと息を吸った。

その瞬間、俺の全身に怖気おぞけが走る。

───ッ!!

マズイ！　何か来るッ！

とんでもなく『ヤバい何か』が！

「モモ！　俺の全身に『影』を纏わせろ！　今すぐに！」

モモも、本能が危険を察知したのか、俺が指示を出すのとほぼ同時に『影』を操作した。

モモの『影』が俺の全身を覆おおう。

その状態で、俺はモモに覆いかぶさる様にして、その場にうずくまった。

次の瞬間、ハイ・オークが『吠ほえた』。

『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！！』

「～～～～～ッッ!!」

その叫びは物理的な破壊となって周囲に波及はきゅうした。

ビリビリと、大気が冗談抜きで震えた。

石畳いしだたみが剝はがれ、砕け、剝むき出だしになった地面に亀裂きれつが走る。

ショッピングモールや周囲の建物のガラスは一枚残らず砕け散り、地面に降ふり注そそいだ。

僅わずか数秒。

永遠にも思えた一瞬の叫びは、周囲に大災害をもたらした。

「───ッ！　ハァ、ハァ、ハァ……モモ、大丈夫か？」

「……くぅーん……」

弱々しいが、返事があった。

何だよ、今の『叫び』は？　あんな物理法則を無視した叫びがあるのか？

いや、アレもおそらくは『スキル』だ。

名称は分からないが、広範囲に破壊をもたらす『叫び』のスキル。

それをあのハイ・オークは使ったのだ。

少しだけ身を乗り出して、前方を見る。

「なっ……!?」

入口の前で戦っていた人達は、全員全身から血を噴き出して倒れていた。

死んでいる。あれは間違いなく死んでいる。

ハイ・オークが手を上げる。それを合図に、他のオークがショッピングモールへと流れ込んだ。

籠城している人間を狩るつもりなのだろう。

他のオークたちがショッピングモールへ入るのを見て、ハイ・オークも歩を進める。

だが、不意にその足が止まる。

どうしたんだろうと思ったら───その視線が『俺の方』を向いた。

「ッッッ！！！」

視線が、合った。

ここから奴まで優に数十メートル以上離れているのに。

『潜伏』スキルを使っている筈なのに。

明らかにヤツの視線は、俺の方を向いていた。

そして奴は───嗤わらった。

俺を見て、心底楽しそうに嗤ったのだ。

ヤバい、ヤバいヤバい、ヤバいヤバいヤバい！

「ハッハッハッハァハァハァ」

ドクンドクンと張り裂けそうな程に心臓が高鳴る。

呼吸がおかしい。

死───その一文字が、頭の中に浮かぶ。

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ１から２へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ２から３へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ３から４へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。ストレス耐性がＬＶ２から３へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。ストレス耐性がＬＶ３から４へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。敵意感知がＬＶ３から４へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。危機感知がＬＶ４から５へ上がりました》

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ４から５へ上がりました》

《一定条件を満たしました。スキル『逃走』を獲得しました》

《一定条件を満たしました。スキル『防衛本能』を獲得しました》

頭の中にたくさんアナウンスが響いた。

だがそんなの聞いてる余裕なんて、今の俺にはなかった。

死にたくない死にたくない死にたくない。

それだけが、頭の中を埋め尽くしていた。

雨が降ってきた。しずくが俺の顔に当たる。

「ヒッ！」

一瞬、あのハイ・オークの攻撃かと思って、情けない声が出た。

ハイ・オークは、そんな俺の姿を鼻で笑い、視線を外した。

そしてショッピングモールの中へと消えていった。

助かった。どうやら、俺は見逃されたようだ。

即座に俺とモモは『潜伏』と『影』を解く。そして、一目散にその場から逃げ出した。

ヤバい。アレはヤバい。

逃げた。全力で逃げた。降りしきる雨の中、少しでも遠くへ。

あのハイ・オークの眼が届かないところに。

アイツは違う。他のモンスターたちとは明らかに『違う』。

「ハァッ…ハァッ……！」

駄目だ。今のままじゃ駄目だ。

死ぬ。いつか必ず死ぬ。

死にたくない、死にたくない、死にたくない。

「くそ……くそっ……！」

強くならなくちゃいけない。

モモと一緒に。今よりももっと強く。

生き延びる為に。

●

どういうルートを通って来たかは覚えてない。

雨の中、俺とモモは必死になって走り続けた。辺りはすっかり暗くなり、冷たい雨が体温を奪う。モンスターとの戦闘も極力避けた。一匹しかいないゴブリンやゾンビといった明らかに勝てる相手との戦闘も避けて、逃げて、逃げて、逃げ続けた。

結局、俺たちは元のボロアパートに戻っていた。

階段を上り、自分の部屋に入る。鍵かぎを閉め、畳の上に倒れ込んだ。

「……生きてる……」

仰向あおむけに寝転がり、自分の心臓に手を当てる。

生き延びた。あの化け物に遭遇して尚なお、生き延びる事ができた。

アイテムボックスから水を取り出す。ついでに取り皿も出しモモに渡す。浴びるように飲んだ。

「んぐっ……んぐっ……ぷはっ」

美味うまい。水がこんなに美味おいしいなんて生まれて初めての経験だ。

あっという間に飲み干し、二本目を取り出す。

「わん」

モモも足りなかったようで、前足で取り皿を差し出し催促してくる。

「大丈夫、まだまだあるよ」

しばらく無言で、俺とモモは水を飲み続けた。

「はぁ～～～……」

ようやく気持ちが落ち着いてきた。

ヤバかった。今まで生きてきた中で、一番死を身近に感じた。

何だよ、あの化け物。強さおかしいだろ。ありゃ間違いなく序盤で遭っていいような敵じゃない。ゲームだったらコントローラぶん投げて、ゲ◯に売りに行くレベルの暴挙だ。

いや……冷静に思い返してみれば、避ける方法はいくらでもあった筈だ。

例えば、あのコンビニで感じたあの『嫌な感じ』。アレはおそらく『危機感知』が働いていたのだ。ショッピングモールに行けば、ハイ・オークが居ると、警報を鳴らしていたのだ。

「直感に従って、素直に別の方へ行ってれば良かったんだよなー……」

多分、それが正解。『敵意感知』や『危機感知』はきちんと仕事をしていたし、それを無視して「まあ、なんとかなるだろ」みたいな気分で楽観視してしまったのは、完全に俺の自己責任だ。馬鹿としか言いようがない。

どこか舞い上がっていたのだろう。こんなゲームの様な世界になって、レベルが上がり、スキルを手に入れ、なによりあまり苦もなくモンスターを倒せてしまっていた事が、俺の油断に拍車はくしゃをかけた。だからこそ、あっさりと命を危険にさらしてしまった。

「あーくそっ……くそっくそっくそっ」

ガリガリと頭を搔かきむしる。ストレスで禿げそうだ。

《熟練度が一定に達しました。ストレス耐性がＬＶ４から５に上がりました》

ああ、そうかい！　ありがとよ！

おかげで少し気分が落ち着いたわ！　こんちくしょう！

「はぁ～疲れた……」

とりあえず寝たい。

なんもかんも忘れて眠りに着きたい。

「わふぅ……」

モモもお疲れの様だ。声に張りがない。

濡ぬれたモモの身体をタオルで拭き、俺も着替える。

睡魔が襲ってくるが、今この場で寝ても大丈夫だろうか？

万が一、寝てる最中にモンスターに襲われたら終わりだ。かといって、モモと交代で寝ずの番をするほどの体力は、今の俺たちにはない。

「背に腹は代えられないか……」

アイテムボックスから、タンスや冷蔵庫、洗濯機など、とにかく大きいものから順に取り出し、玄関や窓の前に置いていく。それを延々と続け、俺とモモが寝る以外のスペースは、全て家具で埋め尽くすという状態にした。即席のバリケードだが、ないよりはマシだろう。それにこれだけ物で埋め尽くせば、何かあれば音で気づくはずだ。そうなった時は、腹をくくるしかない。

「それじゃ、モモ、寝るか」

「わん」

周囲を家具に囲まれて、俺とモモは眠りに就いた。

疲れていた所為か、ほんの数秒で眠れた。

こうして、世界が変わってから最初の一日が終わった。

翌日。

時刻は午前六時。

昨日眠りに就いたのが二十時頃ごろだったので、十時間ほど眠ったようだ。よほど疲れていたらしい。

「わん！」

モモは俺より早く起きていて、俺を見た瞬間、顔を舐なめてきた。

多分、おはようと言っているのだろう。

「おはよう、モモ。ゆっくり休めたか？」

「わん！」

尻尾しっぽをぶんぶんと振り、答えるモモ。

すっかり元気になったらしい。

ペロペロしてくるので、そのまま朝撫なでを堪能たんのうする。

うん、モフモフしてて気持ちいい。癒いやされるわー。

「……どうやらモンスターの襲撃はなかったみたいだな」

家具が荒らされた形跡はない。そのことに、心の底から安堵あんどする。

背伸びをしながら体を起こして家具を収納し、アイテムボックスから菓子パンや野菜ジュースなどを取り出して簡単な朝食をとる。

「なあモモ、ちょっと聞いてほしいんだが……」

「わふ？」

モモはドッグフードを頰張ほおばりつつ俺を見る。

「……今日から積極的にモンスターを狩りに行こうと思う。理由はレベルを上げるためだ」

この世界に対する認識が甘かった事。生き延びる為にはレベルを上げるのが一番だということ。そして、モンスターと戦うには、仲間が居た方がいいこと。

俺はモモに、昨日の反省点と自分の考えを伝える。

「もちろん、だからと言って無茶な狩りはしないさ。あくまで安全第一でいく。死んじゃったら、元も子もないしな」

「わん」

「だからモモ、改めて頼む。お前の力を借りたい。俺と一緒に力を合わせて生き延びよう。……まあ、俺なんかじゃ頼りないかもだけどさ」

言いながら苦笑する俺に、モモは体を擦り付けてくる。

だいじょうぶ、いっしょにがんばろう。そう言ってくれてるみたいだ。

「……ありがとうな、モモ」

「わん！」

モモは力強く吠ほえる

よし、そんじゃあ、頑張るか。

あ、そうだ。外へ出る前にステータスを確認しておくか。

『ストレス耐性』、『恐怖耐性』、『敵意感知』、『危機感知』のレベルが軒並のきなみ上がっていた。

昨日はそれどころじゃなかったけど、こうしてみると結構スキルのレベルが上がったんだな。

死に直面したけど、ある程度のリターンはあった。……全然釣り合ってないけどね。それに新たなスキルも増えていた。

『逃走』と『防衛本能』か。

多分、俺が想像している通りの効果だよな。

天の声は、『一定条件を満たしました』とか言っていた。

一定条件……察するに、現実における俺の行動や状況、もしくは願望なんかが、新たなスキルを生み出すって事だろうか？　獲得した状況と、スキルの名前が一致しすぎてるし。

つまり様々な状況に直面すれば、それだけ多くのスキルを得えられる可能性があるって事だ。

あんまし危険は冒したくないが、やってみる価値はあるかもしれない。

もう一つ分かったのが、スキルはＳＰスキルポイントを消費しなくてもレベルが上がるという事か。

熟練度、つまりスキルを使いまくれば、その分レベルも上がる。

この仕様なら、最初にスキルをガンガン獲得して、後で熟練度を上げていく方が良いかもしれないな。その分ＳＰスキルポイントの消費も抑えられるだろうし。

とりあえず２ポイントあるし、新しいスキルを取っておくか。

『毒耐性』、『ＨＰ自動回復』を取得する。

「ん？」

ふと、モモの方を見ると、モモがお座りの姿勢のままどこか一点を見つめていた。

視線の先には特に何もない。壁があるだけだ。

そしておもむろにポンポンと床を叩たたく。

「……モモ？　どうしたんだ？」

俺が話しかけると、モモはハッとなって俺の方を見た。

「わん！」

モモは元気よく返事をする。

「何か気になる事でもあったのか？」

「わん！　わん！」

凄く嬉うれしそうに、俺に体を擦り付けてくる。

んー？　どうしたんだろうか？

褒ほめてもらいたそうな仕草。そしてさっきの謎なぞ行動。

「……モモ、もしかして、お前も何か『スキル』を獲得したのか？」

「わん！」

モモは正解だと言わんばかりに、激しく尻尾を振った。

マジか。冗談で言ったけど、マジで何かスキルを獲得したのか？

やっぱりモモにもあの『天の声』みたいなのが聞こえてるのだろうか？

「ほ、本当か？　どんなスキルなんだ？」

「わん！」

モモは俺の周りでクルクルと回り、少し離れてぴょんっと飛び跳ねた。

そして最後にどやぁと言った感じの顔で俺の方を見た。

「……えっと、どういう意味？」

「わふっ！」

もう一度同じ動作をする。

え？　何？　どういうスキルな訳？

回って跳ねるスキルなのか？

回転して飛ぶ……まさか、あの超有名なワンちゃんの必殺技。

「わん！　わふぅ！」

激しく否定ひていされた。違うらしい。

じゃあ、どういうスキルなんだ？

モモは何度も同じ動作をするが、結局いまいちよく分からなかった。

俺に分かって貰もらえなくて、モモはひどく落ち込んだ。

「…………くぅーん…」

ごめんよ、モモ。

その後しばらくモフり続け、何とかモモの機嫌きげんを回復させた。

「それじゃあ、出発するか」

「わん」

バリケードに出していた家具を全すべて収納し、俺とモモは外に出る。

「所々で上がってた煙が消えてるな……」

昨日の雨のおかげで、かなり鎮火したのだろう。

街が良く見通せる。

視線の先には昨日のショッピングモールも見えた。

「あのハイ・オークはまだあそこに居るのかな？」

もしくは、人間を狩って既に移動してる可能性もある。

早いとこレベルを上げないとな。

「……ん？」

さっそく『敵意感知』に反応があった。

でもそんなに大した感じじゃない。

昨日感じた『嫌な感じ』というよりかは、『少し気を付けた方が良い』程度の感じだ。

「この階じゃないな……一階か」

レベルが上がった影響か、『敵意』を感じ取れる範囲が広くなったようだ。

『隠密おんみつ行動』、『忍び足』を使い、素早く階段を下りる。

ちなみに、モモは抱きかかえている状態だ。

この方が階段を下りる時とかは速いしね。

「わふーん」

俺に抱きかかえられてモモはご機嫌のご様子だ。

止めろよ、そんな目で俺を見るなよ。離すのが辛くなるだろうが。まったくもう。

階段を下りて、『敵意感知』の反応があった方向を見る。そこには、一体のモンスターが居た。

「ゾンビか……」

ふらふらと駐車場をさまよいながら獲物えものを探している様だ。

他ほかにモンスターの姿は見えない。

狙ねらい目だな。

アイテムボックスからダンベルを取り出し、一気に接近。

頭を砕く。

《経験値を獲得しました》

ゾンビが消え、魔石が転がる。

よし、幸先は良いな。

とりあえずは、ゾンビかゴブリンをメインターゲットに狩っていくとしよう。

勿論もちろん、あのショッピングモールとは逆方向だ。安全第一で行こう。

モモと再び街の中を歩く。

昨日の雨の所為せいで、所々に水たまりができている。

なんとなくそれを避けながら、狩れそうなモンスターを探す。

理想は単独のゴブリンかゾンビ。

二匹……いや、三匹までならモモの『影』とのコンボで、素早く仕留しとめる事ができるはずだ。

問題はそれ以外のモンスターが出てきた場合だ。

特にオーク。昨日の戦闘を見るに、あのハイ・オークだけでなく、通常オークの戦闘能力もかなり高い。何か弱点があればいいんだけどな。よくファンタジーだったら、ゾンビは火に弱いとか、吸血鬼は聖水が駄目だめだとかそういう弱点があるけど、オークってそういう特徴的な弱点ってないよな。強しいて言うなら性欲が強いとか、女騎士の定番くらいしか思いつかないし。

まあ、出会であったら逃げるか、やり過ごすしかないだろう。

少なくとも、『今』はまだ。

「それにしてもやっぱ死体が多いな……」

街の中を歩いていると、放置されたまま野ざらしになってる死体が目に付く。

片付ける人なんていないだろうし、このままカラスとかの餌えさになるのだろう。

「そう言えば、政府や自衛隊って、今頃いまごろ何やってるんだろうな……？」

こんな世界になってからもう丸二日だ。各地で救援活動が行われてるとは思うが、テレビやネットが使えないこの状況では、それを確かめる術すべがない。

「というか、この状況で政府ってまともに機能してるのか……？」

前に見たシン◯ジラの映画なんかでは、特別対策室とかが設置されて、自衛隊や各関係者とかを動かしてたけど。

実際にああいう動きって、ちゃんとできるのかね？

いや、俺の持つ政治家や官僚のイメージが偏ってるだけかもしれないけどさ。

そんな事やってられるか！　俺は逃げるぞ！　みたいな感じで、真っ先にシェルターとか安全地帯に逃げそうなイメージなんだよなぁ。映画の見過ぎだろうか？

そもそもモンスターが現れたのって、日本だけなのか？　それとも世界中で？

なんとなく世界中でモンスターが溢れている様な気がする。

「意外と発展途上国の方が生き残ってる人達多かったりしてな」

『安全』と『生き延びる』ってのは、全くの別物だ。

紛争地帯の人とかなら、むしろモンスターが出ても全く動じないんじゃないか？

「核とか使われないよな……」

国民もろとも、モンスターを殲滅せんめつするとか……。

その後のニュースで、「彼らは尊い犠牲になったのです。彼らの命を胸むねに刻んで私達は生きねばならないのです」みたいな報道されてさ。実際にそれをやりそうな国があるから、尚なお怖い。

やっぱ、レベル上げと一緒に情報収集もすべきだよな。

「こうしてみると、改めて文明のありがたさが分かるよなぁ……」

電気ってホント偉大だわ。だからこそ、それに依存いぞんしてしまう。

この辺でオール電化の家とかなら、もう地獄じごくだろうな。家を出るしかなくなる。

懐中電灯や目覚まし時計みたいな、電池で動くタイプの家電はまだ使えるけど、それにしたって使える家電はかなり限られるだろう。

果たして電気が使えないのは、この辺あたりの地域だけなのか、それとも他の所もそうなのか。

他の地域で電気が使えるようなら、そっちに向かうべきだな。

「わん」

おっと。考え事をしていたら、モモが吠えた。

見れば、視界の隅すみにゴブリンが居た。

一匹だけか。狙い目だな。

「よし、モモ。狩るぞ」

「わん！」

気づかれない様に接近し、シュッと刺して捻ひねる。

危なげなく倒す事ができたが、レベルは上がらなかった。

次のレベルアップまでは何匹狩ればいいのかね？

その後も街を歩き、ゾンビを三匹、ゴブリンを二匹狩った。

なんか、昨日に比べて遭遇そうぐう率が少ないな……。

それに生きてる人にもあまり会わない。

というのも───

「意外と籠城ろうじょうしてる人も多いんだな」

街中を歩いていると、アパートのベランダや家の窓からＳＯＳの旗やタオルをぶら下げている人が多いのが目に付いた。籠城する構えなのだろう。

時間も経たってるし、『逃げる人』、『戦う人』、『動かない人』がはっきり分かれてきた気がするな。

「でもなぁ……」

ゾンビものなら、まだそれで救援が来るまでやり過ごせるかもしれない。

でも、今街に溢れているのは、人を積極的に狩るモンスターだ。

そんなやつらを相手に籠城してても、あんまし意味なくないか？

実際、俺が昨日外に出た時なんて、ゴブリン達は自分からアパートの部屋を探索してたんだし。

「ま、そういう『職業』や『スキル』があるなら話は別だけど……」

例えば、俺の職業の候補にあった『引ひき籠こもり』とか。

ああいうのって、多分外に出るより家に籠る事で力を発揮はっきするタイプの職業だ。

俺は絶対選ばないけどね。

仮にモンスターを倒してレベルを上げたとして、そんな『ネタ職業』を選ぶバカが居るのだろうか？　流石さすがに居るわけないか。

「まあ、基本スルーだよなぁ……」

あんな感じで救援を待ってるだけの人に関かかわっても大してメリットなさそうだし。

下手へたすれば、お守もりまでしなきゃいけなくなる。

この状況でそんなの流石に無理だ。つーか面倒めんどう。

レベル持ちとの共闘とかならまだ考えるけど。

という訳で、俺は彼らの救援信号を見なかったことにして、先へ進んだ。

まあ、アレだ。モンスターに襲われる前に、誰だれか『良い人』が現れる事を祈っていてくれ。

それからも俺とモモは狩れそうなモンスターを狩ってゆく。

そして、二匹でうろついていたゴブリンを倒した時、それは起こった。

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが５から６に上がりました》

うっし。レベルアップのアナウンスが頭に響く。

確認すると、これまで通りＳＰスキルポイントが20、ＪＰジョブポイントが10入っていた。

ＪＰジョブポイントの残高はこれで15。

さっそく『密偵みってい』のレベルを10にする。

《ＪＰジョブポイントを10消費し、密偵のＬＶをあげますか？》

当然イエスを選択する。

さあ……どうなる？

《密偵のＬＶが上限に達しました》

《上位職及および派生職が選択可能です》

《第二職業が解放されました》

《上位職『暗殺者』が解放されました》

《上位職『工作員』が解放されました》

《上位職『盗賊』が解放されました》

《職業における一定条件を満たしました》

《派生職『密告者』が解放されました》

《派生職『狩人』が解放されました》

《派生職『火事場泥棒』が解放されました》

《派生職『獣使い』が解放されました》

新たな可能性。新しいステージが提示された。

『上位職』。そして派生職、第二職業か。

本当にゲームみたいなシステムだな。

これってジョブツリーみたいなのとかあるのかな？

「わん！」

「ッと……分かってるよ、モモ。とりあえず邪魔が入らない所に移動しよう」

モモに促され、モンスターがいなさそうな空き家に入る。

扉は壊されていたので、多分モンスターが入った後だろうか？

『敵意感知』や『危機感知』に反応がなかったので、去った後だろう。

中はグチャグチャに荒らされていた。

死体がなかったのは良かったな。臭においとか気になるし。

良い感じの物があれば、あとで貰っていくか。

「よいしょっと」

綿のはみ出たソファーに腰こしかけ、ステータス画面を開く。

現在選択している職業『密偵』をクリックする。

《上位職への転換が可能です。職業を選んでください》

《　　暗殺者　　工作員　　盗賊　　　》

天の声が流れ、選択肢が表示される。

この三つが『密偵』の上位職か……。

『工作員』は何となく、『密偵』の完全な上位互換って感じがするな。今のまま、より強化されるって感じかな？

『暗殺者』は文字通りの暗殺特化型だろう。不意打ちするには便利そうだ。

『盗賊』は……なんとなく戦闘職って感じがしないな。ＲＰＧとかだと、鍵かぎ開けとか罠わな外しみたいな防犯設備突破能力に特化した職業だったよな。この世界の基準だとどうなんだ？

「うーん、こういう時に『鑑定』があればなぁ……」

ファンタジーの定番『鑑定』様。

アイテムボックスってスキルがあるんだから、あってもおかしくないんだけど。

まあ、ない物ねだりをしても仕方ないか。

「あ、そうだ。第二職業も選択できるようになったんだっけ？」

確か派生職ってのが発生してた。

確認すると、選択可能職業の中に新たな職業が増えていた。

『密告者』、『狩人』、『火事場泥棒』、『獣使い』の四つだ。

これに加えて、初期段階であった他の職業も含めた中から、二つ目の職業を選ぶことができるらしい。必要なＪＰジョブポイントは上位職への転換が３ポイント。第二職業選択が２ポイントのようだ。

俺の今の残高が５ポイントだから、丁度使い切る計算だな。

「……悩むなぁ……」

上位職と、第二職業の組み合わせ次第しだいでは、より強力なスキルのコンボや効果を得ることが可能だろう。第二の候補としては『狩人』か『獣使い』かな。『狩人』の方は今よりも索敵に特化したスキルを得られそうだし、『獣使い』はモモとの連携がより強固なものになるだろう。

「うーん……」

どうするか？

生き延びるため……そして何よりモンスターという脅威きょういに対抗する為に一番いい組み合わせはどれか……？　逃げ切る事にも限界がある。戦うべき時は戦わなきゃいけない。それはこの間痛感した。

散々悩んだ挙句、俺は上位職『暗殺者』、第二職業に『狩人』にすることにした。

モンスターと戦う事を考えれば、『工作員』や『盗賊』よりも戦闘向きの『暗殺者』の方が良い筈はずだ。それに俺のスタイルにもあってるしね。

奇襲、不意打ち、だまし討うちがデフォだし。

第二職業には『狩人』。

暗殺者と合わせればより効率よくモンスターを狩れると思ったから。

『獣使い』も考えたが、これは今回は見送った。

なぜかって？

俺とモモは既に最高のコンビだからさ！　ジョブの補正なんて必要ない位になっ！

……という、冗談はさておき。真面目まじめな話、この『獣使い』は普通の動物を基準にしていると考えたからだ。モモは明らかに『普通の動物』の枠には当てはまらない。自分から積極的にモンスターを狩りレベルも上げ、他の犬よりも遥はるかに賢い。

予あらかじめ打ち合わせておけば、コンビネーションも高いレベルでこなせる。

それに『獣使い』は『密偵』と同じレベルの職業だ。選んだとしても、今とあまり変わらないだろう。それに今のところ、俺はモモ以外の動物を仲間にする気はないしね。

ちなみに『火事場泥棒』や『密告者』は、最初から除外。なんとなくネタ職業や地雷職の臭いがプンプンした。

さて、では職業を変更しよう。

ＪＰジョブポイントを３消費し、上位職へチェンジ。

《密偵が上位職『暗殺者』へと変更されました》

《職業が暗殺者となりました。スキル『無音移動』を獲得しました。スキル『暗視』を獲得しました。スキル『急所突き』を獲得しました。スキル『気配けはい遮断しゃだん』を獲得しました。スキル『鑑定妨害』を獲得しました》

《スキル忍び足は無音移動に統合されます。スキル無音移動がＬＶ１から３へ上がりました》

《スキル隠密行動は気配遮断へ統合されます。スキル気配遮断がＬＶ１から４へ上がりました》

おお、いい感じのスキルを獲得できたようだ。

それも今まで獲得したスキルの上位互換。

上位のスキルを獲得した場合、下位のスキルは統合されるのか。

しかも統合した分、レベルも上がる、と。

かなりいいな。どれも暗殺に特化した感じのスキルだ。

組み合わせて使えば、今まで以上に戦闘が楽になるだろう。

そして気になるのが最後に獲得した『鑑定妨害』。

『鑑定妨害』ってことは、やっぱあるのか『鑑定』スキル。

しかも、この妨害って字面じづらから察するに、『鑑定』を使えば見えるんだろうな、他人のステータスが。うーん、今後のことも考えれば『鑑定妨害』だけじゃなく『鑑定』自体も取得しておきたいよなぁ。でもどうやったら取得できるのだろうか？

条件は今のところ不明だが、もしかしたら何らかのスキルの上位互換かもしれないな。

今の内にこれを取得できたのは、ある意味ラッキーだったと考えるべきだろう。

よし、それじゃあ次は第二職業だな。『狩人』を選択する。

《第二職業が『狩人』となりました》

《スキル『索敵』を獲得しました。スキル『望遠』を獲得しました。スキル『敏捷びんしょう強化』を獲得しました。スキル『器用強化』を獲得しました》

おっ、こっちも良い感じのスキルが獲得できたな。

どのスキルも、どんな効果か検証する必要がありそうだ。

「さて、ＳＰスキルポイントはどうポイントを割り振るかなー」

残高は20ポイント。まずは、初期獲得可能スキルから、ウイルス耐性、熱耐性、あおり耐性、交渉術の四つを取得する。耐性スキルはいくつあっても良い筈だ。あおり耐性は……まあ、一応ね。

残り16ポイントは既存スキルのレベル上げに使おう。

索敵をＬＶ３に、器用強化をＬＶ２に、敏捷強化をＬＶ３に、ＨＰ自動回復、毒耐性をＬＶ２に上げる。よし、こんなもんかな。

敏捷と器用が滅茶苦茶めちゃくちゃ上がったな。『敏捷強化』、『器用強化』の影響か。

まんべんなくステータスが上がる『肉体強化』と違って、こっちは一つだけが大幅に強化されるって所か。上がり具合から見て、ＬＶ１毎に＋10って所か？

肉体強化がＬＶ１毎にそれぞれに＋５だから、部分強化はその倍か。妥当だとうっちゃ妥当か。

次に新しく得たスキル。

無音移動ＬＶ３、暗視ＬＶ１、急所突きＬＶ１、気配遮断ＬＶ４、鑑定妨害ＬＶ１、索敵ＬＶ３、望遠ＬＶ１、敏捷強化ＬＶ３、器用強化ＬＶ２の全部で九つ。

一気に増えたな……。

敏捷強化と、器用強化に関しては、効果は既に判明している。

レベルが１上がるごとに、『敏捷』、『器用』にそれぞれ＋10の補正。

俺の初期の敏捷が１だったことを考えればスゲー効果だよな。身体がめっちゃ軽い。

次に『鑑定妨害』。

これは、まあそのままの効果だろう。ＬＶ１なら、同じく鑑定のＬＶ１を妨害できるとか、そういう感じじゃないかな。

『無音移動』は室内を歩いて確かめてみた。

これ、凄い。全然音が鳴らない。歩くたびに起こる足音や衣擦きぬずれの音さえもないのだ。

だが、勿論万能ではない。

例えば、匂におい。これは誤魔化ごまかせないみたいで、モモには通用しなかった。

嗅覚きゅうかくの強いモンスターに遭遇した時には注意が必要だ。

だが存在を感じさせなくする『気配遮断』と組み合わせれば、奇襲を仕掛けるうえでこの上なく役に立つだろう。

『急所突き』は、実際の戦闘で使わないと試せないか。

モモに試すわけにもいかないし。モモ虐待ぎゃくたい、駄目、絶対。

まあ、このスキルも言葉通りに捉とらえるなら、相手の急所に当たりやすくする感じだろうな。アサシンなんかがよく持ってるスキルだし。

『暗視』、『索敵』、『望遠』もかなり便利なスキルだ。

『暗視』は文字通り暗闇くらやみの中でも景色けしきがハッキリ見えるスキルだ。

あのテレビとかで見る映像と同じだね。暗視スコープとかカメラとかで見える映像。

だいたいあんな感じに見える。

『望遠』も同じく遠くのものが見えるスキル。

距離的にはだいたい数十メートルくらい先までなら、至近距離で見るのと変わらない精度で見る事ができる。

『索敵』は、周囲に居る生き物の気配を感じ取れるようになるスキルの様だ。

効果範囲は、今のところは半径十メートルくらいかな。

モモに離れて貰って試したら、大体そのくらいの広さだった。

この三つはどれもレベル依存のスキルだ。

レベルが上がるごとに効果も高くなってくるのだろう。

どれも実用的で良いスキルだった。

「それにしても、最初のステータスに比べれば恐ろしい程の成長っぷりだな」

ふっ、もう何も怖くないぜ。

……噓うそです。めっちゃ怖いよ。

どんだけステータスが上がっても、根っこは俺だしなぁ……。安全第一、保身が一番だ。

「お、もうこんな時間か」

時計を見るともう十一時を回っていた。

職業やスキルの選択に予想以上に時間をかけてたらしい。

「モモ、少し早いけど昼飯にするか？」

「わん！」

キッチンでお湯を沸かし、カップラーメンを作る。

それとコンビニで手に入れたおにぎりと缶詰で昼食を済ませる。

モモにはドッグフードと水だ。

そして、昼食の後はモモと簡単な打ち合わせをした。

簡単なハンドサインや合図で、連携を行えるようにね。

やはりというか、流石というか、モモはすぐに覚えてくれた。

少し食休みを挟み、外へ出る。

次は実戦で新しいスキルを試そう。レベルもなるべく早く上げたいしな。

しばらく街を歩くと生協が見えてきた。

この辺りの地元のお年寄りがよく利用していたな。俺もたまに利用してた。

数日振りなのに、なんか久々に感じてしまうな。

「おや……？」

『索敵』と『敵意感知』、『危機感知』に反応があった。

モンスターが居るな。

壁際に隠れて様子を窺うかがうと、砕けた窓ガラスの向こうにゴブリンの集団が居るのが見えた。

『望遠』がある今、かなり遠く離れていても、中の様子がハッキリと見える。

ホント、凄い便利だなこのスキル。

見えるだけでゴブリンが四匹か。……多いな。

ゴブリン達は中の物を好き勝手に壊しながら、果物や野菜なんかを頰張っている。

ああ、やっぱゴブリンも腹は減るんだなと、場違いな感想を抱く。

「……ん？」

俺は目を凝こらす。

四匹のゴブリンの後ろ。

そこに特徴的なゴブリンが居た。

デカい。体格がやたら大きく、他のゴブリンに比べ身に着けている装飾品や装備が立派な奴やつがいる。

「ホブ・ゴブリン……」

そんな単語が浮かぶ。

ゴブリンの上位種。

オークにも、あのハイ・オークの様な上位存在が居たんだ。

ゴブリンにも同じような存在が居たっておかしくない。

どうする？　引くか？

いや、『危機感知』の反応が薄い。

それにあのハイ・オークに感じた『異常なまでの危機感』が湧わかない。

モモの新しいスキルも判明したし、俺自身も強くなった。

やれるのか？　今の俺とモモなら。

「……」

身体が震える。

「……モモ」

「わん」

「ついて来てくれるか？」

「わん！」

何を今更と言わんばかりに、モモは体を擦り寄せてくる。

はは、俺よりもモモの方が肝きもが据わってるな。

モモを撫でてるうちに、体の震えは収まった。

「うっし。それじゃあ、行くか」

「わん！」

まあ、ヤバくなったらすぐに逃げよう。

気合を入れ直し、俺たちは生協のすぐ傍そばまで移動する。

ここまで来れば、建物全体が『索敵』の範囲内だ。

中に居るゴブリン達の気配がある程度理解できる。本当に便利なスキルだ。

「……レジの近くに一匹、精肉コーナーに二匹、そして青果コーナーにゴブリン四匹とホブ・ゴブリン一匹か」

全部で八匹か。

今までで一番数が多い。

「でも、いつかは乗り越えなきゃいけない壁だ……」

「わん」

ゾンビやゴブリンの単体、いわゆる雑魚ざこ狩りを続けてきたが、それにも限界がある。

レベルアップに必要な経験値も増えてきてるし、ある程度の数や、強いモンスターを相手にしていく事も視野に入れなきゃいけない。

……欲を言えば、もう一人くらい仲間が居れば楽なんだけどな。

俺とモモのコンビは近距離、中距離専門だ。

もし仮に、遠距離攻撃ができる奴が居れば、生存率はぐっと上がるだろう。

「ま、ない物ねだりをしても仕方ないか」

今ある戦力で頭を捻るしかない。

さしあたっては今回のゴブリン戦だ。

奴らは食事中なのか、その場からあまり動こうとしていない。隙すきを突く絶好のチャンスだ。

この生協の入口は二か所。

青果コーナーの近くと、総菜コーナーの近くに設置されている。

入るなら総菜コーナーの方だよな。

そこから一匹ずつ削って、最後にホブ・ゴブリンと当たるのがベスト。

入口のすぐ傍にはレジカウンターがあり、見張りのゴブリンが外の様子を窺っている。

堂々と入ろうとすれば、すぐに見つかってしまうだろう。

「石を投げて、注意を引くか。その隙に店内に入ろう」

「わん」

モモも頷うなずく。

「それじゃあ、モモ。作戦通り、俺の『影』に入ってくれ」

「わん」

俺がそう言うと、モモは俺の影の中に沈んでゆく。

これがモモの獲得した新たなスキルだ。

他人の『影』の中に潜ひそむ能力。

影の中に入っていても、こちらの声は聞こえるし、向こうの声も聞こえる。

そして潜んだ状態でも、ある程度影を操あやつる事ができるし、更に『他の影』に繫つなげれば、そこから出る事もできるという便利なスキルだ。

ただし『出る』だけだ。影の中に入る時は、必ず俺の影から入らなきゃいけないって制約はあるが、それを差し引いてもメリットは大きい。

おかげで、戦術の幅が大きく広がった。

モモが完全に影に入ったのを確認し、俺も行動を開始する。

『気配遮断』、『無音移動』を使い、入口のすぐ脇わきまで移動し、身を潜ひそめる。

「……ん？」

なんだ？　今一瞬、妙な視線を感じた様な……？

すぐにレジの傍のゴブリンを見るが、俺に気付いた様子はない。

周囲にもモンスターや人の気配はしない。

『索敵』、『敵意感知』にも反応はない。

……気のせいか？　いや、油断はしない方が良いな。

気を引き締めていこう。

俺は反対方向に向かって石を投げる。

「……ギィ？」

見張りのゴブリンが音のした方を向く。

───今だ！

ゴブリンの気が向いた瞬間、俺はすぐさま入口から生協の中へ入る。

三桁けたまで上がった敏捷ステータスは、その威力をいかんなく発揮してくれた。

素早く店内に入り、物陰に身をひそめる。

大丈夫だ、気付かれていない。

見張りのゴブリンは、はて？　と首を傾かしげている。

潜入成功。

「まずは、精肉コーナーのゴブリン二匹だな」

レジのゴブリンは、青果コーナーからは丸見えだ。

それに比べて、奥の精肉コーナーはどちらからも死角になって気付かれにくい。

『索敵』スキルをフルに活用し、売り場を移動していく。

売り物が床に散乱して歩きづらいが、『無音移動』のおかげで音はならない。惣菜コーナーの隅には、従業員らしき男性の死体が放置されていた。

かなり嬲なぶられてはいたが、喰くわれた形跡はなかった。

ゴブリンは人肉って食わないのか。

そんな事を思いながら、精肉コーナーに居るゴブリン二匹に接近する。

ゴブリン達は俺に気付かず、パックに入った生肉を頰張っていた。

完全に油断しているようだ。

「……モモ」

俺が合図を送ると、モモは顔だけ影から出て位置を確認する。

すぐさま影を伸ばし、ゴブリン達の動きと口を封じた。

「「───ッ!?」」

ゴブリンたちは驚いた表情を浮かべるがもう遅い。

俺は素早くゴブリン達に肉薄し、包丁で胸を貫く。

集中力が高まっていたのか、刃はゴブリンの胸に吸い込まれるように入っていった。

シュッと刺して捻る。

二匹のゴブリンはあっという間に小さな小石に変わった。

《経験値を獲得しました》

「……と」

小石が床に落ちる前に何とかキャッチ。

すぐさま移動し、青果コーナーへ向かう。

「ギィ、ギギィィ」

「ギャッギャッギャ」

「ギギーギー！」

棚たなの隙間すきまからゴブリン達の様子を窺う。

野菜や果物を食べながら、なにやら笑い合っている。

そして気になるホブ・ゴブリンはというと、売り場の台に座って胡坐あぐらをかきながらリンゴを齧かじっていた。

……まだ仲間がやられたことに気付いていないな。

じっと様子を窺っていると、一匹のゴブリンが立ち上がった。

精肉コーナーへ向かう気か。

チャンスだ。

仲間から十分に離れたのを確認して、モモが『影』で拘束する。

「───ッ!?」

ゴブリンは何が起こったのかもわからず絶命した。

《経験値を獲得しました》

よし、これで残るはゴブリン四匹にホブ・ゴブリン一匹。

良いペースだ。

このままイケるかもしれない。

そう思った、次の瞬間だった。

「ギィィィィィ!!」

レジに居た見張りのゴブリンが、急に叫び声をあげたのだ。

他のゴブリン達が一斉にそちらを向く。

───ッ、不味まずい。

気づかれたか？

一瞬そう思ったが、どうやら違ったようだ。

見張りのゴブリンは、外の方を見て喚いている。

……何だろう？

見れば、外には数匹のゴブリンが居た。

……マズイ、仲間がいたのか？

俺とモモは警戒けいかいを強める。

「ギィィィィ!!　ギィ！　ギギィィ！」

だが、見張りのゴブリンは、外の奴らに向けて威嚇いかくを繰り返し、更には物を投げつけたではないか。

……仲間じゃない？

もしかして、ゴブリンにも群れとかグループが存在するのか？

考えてみれば、人間や動物だってグループを作ったり、ケンカしたりするんだ。それがゴブリンに当てはまらない理由はない……のかもな。

ゴブリンも一枚岩じゃないって事か。

「ギィィィ！　ギャッギャッギャ!!」

見張りのゴブリンが何度も吠えるが、それでも外のゴブリン達は中々引こうとしない。

痺しびれを切らしたのか、リンゴを齧っていたホブ・ゴブリンが立ち上がった。

のっしのっしと入口まで移動し、大きな声で吠えた。

「ギギャアアアアアアアア!!」

一瞬、あのハイ・オークの様な衝撃を警戒したが、それは杞憂きゆうに終わった。

ホブ・ゴブリンは、本当に『ただ叫んだ』だけみたいだ。

あのハイ・オークの様な『叫びのスキル』は持っていないのか。

……好都合こうつごうだな。ホブ・ゴブリンが叫ぶと、外のゴブリン達は渋々その場を去っていった。

見張りのゴブリンは、ホブ・ゴブリンに何度も頭を下げている。

完全に格差ができてるなー……って違う、そうじゃない！

何をのんびり眺めているんだ俺は。

これは、チャンスだ！

ゴブリン三匹と、ホブ・ゴブリンがばらけた！

「モモッ！」

「……わん！」

俺とモモは合図をして、動き出す。

「収納！」

まず俺は自分が隠れていた前後の『陳列棚ちんれつだな』を、アイテムボックスに収納する。

こういった物であっても、アイテムボックスに収納できるのは、検証済みだ。

棚に置いてあった物が空中でばらけ、床に散らばり音を立てる。

やっぱり、棚『だけ』を収納しようと思えば、こうなるのか。

「ギッ!?」

「ギギ!?」

突然の物音に声を上げるゴブリンたち。視線が一斉にこちらを向く。

そして俺という人間を見て、ゴブリン達はさらに驚愕きょうがくした。

連中からしたら、突然棚が消えて俺が現れたんだからな。

ホブ・ゴブリンさえも驚いて間抜けな表情を浮かべている。

よし、そのまま驚いて固まってろ！

俺は収納した『陳列棚』をすぐさま取り出す。

ホブ・ゴブリンとゴブリンたちを遮さえぎる『壁』としてだ。

限定された場所なら、こうやって自分に有利なフィールドを作り出せるのもアイテムボックスの利点だ。数秒だが、これでゴブリン達は完全に分断された。これで一気に勝負を決める！

「モモ！　そっちは任せた！」

「わん！」

俺とモモは二手に分かれる。

俺は青果コーナーに固まっていたゴブリン達の方へ。

モモは見張り役のゴブリンの方へそれぞれ駆け出す。

流れる様に包丁を取り出し、目の前のゴブリンへ突き刺す。

三桁まで上がった俺のスピードに、ゴブリンは碌ろくに反応もできず絶命した。

残りは二匹……。

『洗濯機』と『冷蔵庫』を取り出し、ゴブリンの頭上へ。

避ける間もなく二体のゴブリンは家電の下敷きになった。

普通のゴブリン程度なら、これで動けなくなるのは最初の戦いで実証済みだ。

これでコイツらの動きは封じた。

あとは

「───ギギャアアアアアアアアアアアアアッッ!!」

刹那せつな───陳列棚を突き破って、ホブ・ゴブリンがその姿を現した。

先程までの間抜けな面ではない。

自分の縄張りを荒らされ怒り狂うモンスターの表情だ。

「悪いが───真正面から当たる気はねえよ！」

俺はアイテムボックスから取り出した『それ』を、ホブ・ゴブリンに向けて投げつける。

当然、ホブ・ゴブリンはそれを手で払い、避けようとした。

だが、その瞬間『それ』はパンッ！　と音を立てて割れた。

独特の匂いと共に中の液体が、ホブ・ゴブリンの顔面目掛けて飛び散る。

ホブ・ゴブリンは一瞬顔をしかめ、すぐにそれを拭ぬぐおうとした。

だが───

「───ァ？　～～～～～ッッ!?　アアアアアアアアアアアアッ!?」

その瞬間、ホブ・ゴブリンは声にならないような悲鳴を上げた。

苦悶くもんに呻うめきながら、顔を覆おおう。

そいつは『水風船』って言うんだよ。中身はタバスコだ。さっき昼飯食べた後に、モモとの打ち合わせの最中に作ったもんだ。

水と違って、何本もタバスコを入れるのには苦労したが、『器用』が上がってたおかげか、想像通りに作る事ができた。

自信作だ。気に入ってくれたか？

「～～ッッ！！！　ギァァァ！　ギアアアアアアアッッ！！！」

ホブ・ゴブリンは痛みからか何度もタバスコを拭おうとするが、却かえって逆効果だ。

タバスコが目に入るとホントに辛つらいからな。

「悪いが手は緩ゆるめないぞ……！」

顔を押さえながら呻くホブ・ゴブリンだが、不用意には近づかない。

代わりにその頭上目掛けて、今度は『自販機』を取り出す。

街を歩いている最中に拝借した物だ。

某ラノベで、これを投げつけていたバーテンダー風の男を見て以来、ずっと思っていた。

喉のどを潤うるおすだけが自販機の性能じゃない。

そう、自販機とは、人に投げつける凶器なのだ、と。

その角の部分が脳天に当たる様にセットし───放つ。

ゴスン！　と鈍い音が鳴った。

自販機を頭から叩きつけられ、ホブ・ゴブリンは床に倒れ込む。

「ギァァァアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！！」

ホブ・ゴブリンが悲鳴を上げる。

頭の半分が潰つぶれていた。……グロイ。だが、まだ死んではいない。

「……もう一回だ」

込み上げる吐き気を押さえながら、自販機を収納。

再び放とうとした瞬間、ホブ・ゴブリンは起き上がろうとした。

「アガッ……ギィィ───ッ!?」

だが、その四肢を『影』が拘束する。

「ナイス、モモ」

見れば、既にモモは見張り役のゴブリンを倒していた。

モモはこちらへ近づき、『影』はどんどんと拘束力を増す。

これでもう避ける事もできないな。

ホブ・ゴブリンは必死の抵抗を試みるが、既に頭が半分潰れた状態だ。

まともに力も入らないのだろう。

俺は再びホブ・ゴブリンの頭上に向けて『自販機』を取り出す。

今度こそ、ホブ・ゴブリンは完全に息絶えた。

足元に青い魔石が転がる。

あとは消化試合だ。

俺とモモは動きを封じていた残りのゴブリン達に止めを刺した。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが６から７に上がりました》

レベルアップを告げる天の声。

よしっ、よしっ、よしっ……！

やった、やったぞ！

「やった……勝ったぞ、モモ！　俺たちの勝ちだ！」

「わん！」

ゴブリン七匹に、上位種のホブ・ゴブリン一匹。

今までの戦績を考えれば、十分すぎる戦果だ。

勝利の余韻に浸るのも良いが、それはとりあえずポイントを割り振ってからだな。

それにここにある食料も収納しておきたいし。

「モモ。とりあえず奥の方へ移動するか」

「わん！」

こうして、生協での戦いは大成功で幕を閉じた。

だが、浮かれていた俺は気付かなかった。

今の戦い。

それを『視ていた者』が居た事に。

●

その人物は、生協より百メートルほど離れたマンションの屋上に居た。

「凄い……あの数を相手に勝つなんて……」

スコープから覗のぞくその瞳ひとみは、生協での戦いをずっと見つめていた。

残念ながら、所々は死角になって見えなかったが、それでもあの柴犬が『影』を使ってゴブリンを瞬殺するところと、男性がゴブリンの上位種を自販機で圧殺するところははっきりと見た。

「間違いなくレベル持ち……それにレアなスキルも持ってる」

だが、何より特筆すべきは、あの戦いが始まる前だ。

あの男性は、自分の『視線』に気付いた。

いや、正確には違和感を覚えた程度だったかもしれないが、それでもこの距離で、それを感じ取れるだけでも驚愕に値する。

あの時の視線を思い出し、身震いする。

だがその震えは、恐怖からくるものではない。

歓喜の震えだ。

「私以外にも、ああいう人が居たんだ……」

───積極的にモンスターを狩ってる人が。

ぽつりと、そう呟つぶやき、『彼女』は嬉しそうに手に持ったライフルを撫でた。

●

戦闘を終えた俺とモモは、売り場の隅───室内全体が見通せる場所に移動する。

「疲れたぁー」

緊張の糸が切れたのか、一気に疲労感が押し寄せてくる。

レベルがいくら上がっても、この疲労感は慣れそうにないなー。

『疲労耐性』みたいなスキルって、ないもんかな。

ストレス耐性や、あおり耐性があるんだから、あってもおかしくないだろうに。

まあ、獲得したらそれはそれで微妙な気分になりそうだけどさ。

「わん！」

モモはおつかれさまーとでも言うように、俺の顔をペロペロと舐めてくる。可愛かわいい。

お礼に俺もモフモフと撫でてやると、モモは嬉しそうに「くぅーん」と鳴いた。

なんてウィンウィンな関係。癒されるわー。

しばらくモモ撫でを堪能し、ようやく精神が落ち着いた。

モフモフって、止め時が難しいよね。止めようとすると、「やめちゃうの？　もうしないの？」ってこっちを見つめてくるあの視線が……もうね、堪たまらないの。

モフモフによって頭が冷静になったので、今回の戦闘を省かえりみてみる。

新しいスキルと、向上したステータスのいいテストになったが、まだまだ改善の余地は多そうだ。

モモとのコンビネーション然しかり、タバスコ球やアイテムボックス戦法然り。

でもタバスコ球みたいな小道具が、モンスター相手にも有効だって分かったのは大きな収穫だな。

ホームセンターやドラッグストアにも行ってみるのも良いかもしれない。

農薬とか化学薬品が手に入れば、もっと強力な効果を持つ物も生み出せるだろうし。

でも一番の問題は、『俺自身』だな。

正確に言えば、俺の身体。劇的に向上した『敏捷』ステータスに、俺自身の感覚が追い付いていないように感じたのだ。

『自分の体に振り回されている』とでも表現すればいいのだろうか？

『肉体』と『精神』のズレ。

これは早いとこ慣れて、調整しないとな。

今回は何とかなったが、こういうズレは、その都度きちんと直していかないと命取りになる。慢心駄目、絶対。

「さてと、次はポイントの割り振りだな」

いつも通り、ＳＰスキルポイント20ポイント、ＪＰジョブポイント10ポイントを獲得。

ＪＰジョブポイントの方は、『暗殺者』と『狩人』をそれぞれＬＶ３まで上げる。

そうすれば、獲得したスキルの方もレベルが上がるからな。

案の定、新しく獲得した九つのスキルは１ずつレベルが上がった。

だが、『密偵』の時に獲得したスキル。上位スキルに統合されたヤツを除く二つのスキルに関してはレベルが上がらなかった。

『職業』が変わったから、レベルアップするスキルも変わったと考えるべきだろう。

ＳＰスキルポイントの20ポイントは、アイテムボックスをＬＶ９まで上げる。俺の戦術の要かなめだしな。

残りの３ポイントは、とりあえず温存しておこう。

手に入れた魔石は、全部モモに渡す。

「ほい、モモ」

「わん！」

モモは美味おいしそうにボリボリ食べた。

ちなみにホブ・ゴブリンが落としたのは、『ゴブリンの魔石（小）』と表示された。

普通のゴブリンで『極小』、ホブ・ゴブリンだと『小』になるのか。

ん？　そう言えば、一番最初に轢ひき殺したシャドウ・ウルフの魔石も『小』って表示されてたな。

魔石の大きさが魔物の強さを現すなら、ホブ・ゴブリンとシャドウ・ウルフって同格って事になるのか？　シャドウ・ウルフは戦ってないから何とも言えないけど。

まあ、その辺りはこれからモンスターと戦って、強さを比較していけば分かるかな。

情報が足りないなー。

ああ、それにしても『鑑定』が欲しいッ……！

その後は、店内にある物を物色し、アイテムボックスへ収納していく。

野菜や精肉など、結構ゴブリン達が食い散らかしていたらしく、まともに残っていた食料は、予想よりも少なかった。ただ調味料やお菓子、加工品は残ってたからまあ良しとするか。

「うーん、惣菜とか弁当物は……結構ギリギリかなー……」

半額シールも張られてるし、この辺は放置しておこう。

別にそれほど食料に困ってるわけじゃないしな。

「んじゃ、そろそろ移動するか」

「わん！」

長居は無用だ。

あの追い返されたゴブリン達が戻ってくるかもしれないし、さっさと移動しよう。

あの程度の数なら待ち構えて狩るって手もあるが、ホブ・ゴブリンやそれ以上のモンスターを複数連れてくるって可能性もあるしな。

モモを影に忍ばせ、俺自身も『気配遮断』、『無音移動』を発動しながら生協を出る。

近くにドラッグストアがあるし、今度はそっちに行ってみるか。

食料だけじゃなく、医療品関係もそろえておきたいし。

モンスターを狩りつつ、生活必需品の蓄えを増やしていこう。

その為に、アイテムボックスのレベルも上げたんだし。

しかしそう考えると、やっぱショッピングモールに行けなかったのは痛いなー。

あそこなら大抵の物は全部そろったのに。

あのハイ・オークさえいなければ……。

多分だが、あのハイ・オークは、まだあそこに陣取っている。

ショッピングモールの方を向けば、そっちには近づくなという『嫌な気配』をまだ感じるからだ。

だからこそ、こうやって反対方向へ進んできてるわけだしね。

「……ん？」

なんだろう？　何か妙な音が聴こえる。

バタバタという音。これは……風切り音？　しかも上空から。

「まさか……!?」

俺とモモは空を見上げた。

そこには一機の迷彩柄のヘリコプターが飛んでいた。

「あの柄……もしかして自衛隊か……？」

救援に来たのか？　それともモンスターを倒しに？

どうして都心部よりもこんな人気ひとけの少ない郊外に？　という疑問は湧くが、なんにせよ好都合だ。武装した自衛隊ならモンスターにだって後れを取る事はないだろう。

合流するべき……だよな。

でも、あのヘリ、どこに降りるのだろうか？

この辺りは都心部から離れた郊外だ。避難民が集まってそうで、且かつヘリが安全に着陸できそうな場所と言えば。

そこまで考えて、思考しこうが止まる。

「………ショッピングモールの駐車場」

俺の予想を裏付けるかのように、自衛隊のヘリは上空を横切り、その方向へと向かって行った。

どうする？　追いかけるべきか？

でも、あそこにはハイ・オークがいる。

『危機感知』はビンビンに警鐘けいしょうを鳴らし、『まだ』そっちには行くなと俺に訴えてくる。

前回、俺は自分の好奇心を優先し、この『警鐘』を無視して行動した。

その結果、ハイ・オークに出会い、命を危険にさらす羽目はめになった。

その反省を生かして、向こうには近づかないと決めたばかりじゃないか。

それを自衛隊が駆けつけたという理由だけで覆くつがえしていいモノか？

いや……でも……でもだ。

日本の自衛隊は優秀だ。

こと白兵戦においては世界でもトップレベルだって聞くし、銃火器だって持ってるだろう。

自販機や洗濯機よりも、遥かに殺傷能力の勝る武器を持つ自衛隊が、多少手強てごわいとはいえ、そうそうモンスターに負けるとは思えない。

「うーん……」

ガリガリと頭を搔かく。

しばらくはどこかで様子を見た方がいいな。

今の俺には、『望遠』のスキルもあるから、近づかなくとも様子を窺う事ができる。

この辺にある高台……アパートの屋上とかなら、『望遠』でショッピングモールの様子を俯瞰ふかんして見る事ができるかもしれない。

その後で、安全かどうか判断して動いても、遅くはないんじゃないか？

うん、多分それがいい。

安全第一で行くべきだ。

「となると……あのマンション辺りが丁度いいかな？」

生協の正面から百メートル程離れた場所にあるマンション。

あそこの屋上からなら、遠くの様子も窺えるだろう。

それにあのマンションからは、それほど『嫌な感じ』がしない。

行っても問題ないだろう。

「モモ、そのまま『影』に入っててくれ。このまま移動する」

「わん」

モモを『影』に入れたまま、俺たちは移動する。

勿論、『気配遮断』、『無音移動』、『索敵』や『敵意感知』はきちんと発動させている。

奇襲は常に警戒しないといけないからな。

移動する途中で、ゾンビを三匹ほど倒す。

瞬殺だ。ゾンビくらいなら、もう苦もなく倒せるな。

それにこの辺はモンスターの気配も少ないようだし。

「おや？」

『索敵』が人の気配を感じ取った。

それも一人じゃない。索敵の範囲に引っかかるだけでも五人以上入る。

「モモ、ちょっと移動するぞ」

「わん」

目的地のすぐ近くだし、少し気になったので、気配のした方へ向かう。

壁の陰に隠れて様子を窺うと、数人の大人達が慌てて家やマンションの窓から飛び出している様子が見て取れた。

「おい！　見ろ！　ヘリだ！　自衛隊が助けに来てくれたぞ！」

「あっちだ！　ショッピングモールの方だ！」

「助かる！　私達、助かるのね！」

「急げ！　早く行くんだ！」

「あ、アナタ待ってッ……！」

「馬鹿ばか野郎！　財布や印鑑なんて置いて行け！　それより早く行くぞ！」

叫ぶ人たちの表情には全く余裕が感じられなかった。一刻も早く助かりたい、この状況から脱したいという想おもいがありありと浮かんでいる。

家の中に籠城していたが、自衛隊のヘリを見て慌てて行動を開始したってところか。

うん、その気持ちはすっげーよく分かる。

余程慌ててたのか、中には裸足はだしのまま走っている奴もいた。

連中は他の人の事などお構いなしに、我先にとショッピングモールへ向けて駆けてゆく。

おいおい、そんな目立って行動しちゃ、モンスターのいい的だぞ？　武器らしい武器も持ってないじゃないか。

「早くしろ！」

「ま、待て……」

そんな重そうなリュック背負せおうくらいなら、包丁の一つでも手に持った方が良いんじゃないのか？　わざわざ口に出して忠告はしないけど。

そんな彼らを少しばかり眺めた後、俺たちは再びマンションへ向かった。

うん、勿論スルーだよ。俺にメリットなさそうだし。

マンションにたどり着く。

「かなり閑散かんさんとしてるな……」

『索敵』の範囲内に感じる人の気配は少ない。

籠城を続けてる人もいるようだが、マンションの規模からすれば微々たる数だ。

人気のない階段を上り、屋上へ向かう。

エレベーターもあったけど、どうせ使えないだろうからね。

モンスターの気配もなく、物の数分で最上階へたどり着く。

ドアノブに手をかけると、鍵がかかっていない事に気付く。

「あれ……？」

普通、屋上って立ち入り禁止だよな。

何で開いてるんだ？

「……誰かが居たのか？」

用心しつつ、ゆっくりと屋上に出る。

『索敵』で、屋上には誰も居ないことは確認済みだ。

心地ここちよい風が頰ほおをくすぐった。

うん、大丈夫だ……誰もいない。

しかし、なんかマンションの屋上ってソワソワするよな。

がらんと空いた開放感あふれるスペース。もしココを自由に使えたら……なんて妄想、誰だってするんじゃないだろうか？

立上り部まで移動すると、街の景色が一望できた。

おおー、俺の住んでたボロアパートよりもよく見える。

『望遠』を使うと、ショッピングモール付近の様子もよく見る事ができた。

「よし、モモでてきていいぞ」

「わん」

モモも影から出てきて、俺の傍に寄り添う。

そのまま息を潜め、俺たちはヘリの様子を窺う事にした。

ヘリはもうショッピングモールのすぐ傍まで近づいている。

それほど遮蔽物しゃへいぶつがないのも幸いした。ショッピングモールの周辺がよく見える。

「……あのヘリ、中々着陸しようとしないな」

ヘリは、ショッピングモール付近を旋回している。

まあ、戦闘跡があっちこっちに残ってるし、周囲にモンスターがいないかどうかも確かめてるだろうな。

「……ハイ・オークたちは中に居るのか？」

少なくとも、ここから見える範囲にはモンスターの姿はない。屋内おくないに居るのだろう。どれほどの惨劇さんげきになっているのかは想像に難かたくない。逃げ遅れた人とかはまず間違いなく殺されてるだろうし。

仮に生きてるとしたら……いや、止めよう、考えるのは。想像したくない。

「お、着陸するのか」

旋回を続けていたヘリだが、いよいよ駐車場付近に降り立った。

中から自衛隊員らしき人達が出てくる。

一……二……全部で五人か。

奇くしくも最初にあのショッピングモールでオークたちと戦っていた人達と同じ人数だな。

銃を構え、周囲を油断なく見渡している。

やっぱ凄いな。動きに無駄がない。それと同時に、こんな世界になっても職務を全うしようとする彼らは純粋に尊敬できると思った。

「レベルやスキルは持ってるのかな？」

日本で最も正面からモンスターに立ち向かう機会が多いのは、彼ら自衛隊か警察官だろう。

何せ彼らには文明の利器、銃があるのだから。

「車で轢き殺して経験値が入るんだから、銃で撃ち殺してもきっと経験値が入るよな」

自衛隊の隊員たちは隊列を崩さず、慎重に進んでいる。

あの動きからして、既に何度かモンスターと戦闘経験を積んでいるのは明らかだ。

ただ一つ、気になる点がある。

「……どうして、銃を持ってる奴と、持ってない奴がいるんだ？」

いや、正確に言えば、銃を持ってない奴らはナイフを構えている。

……どうして武装にバラつきがある？

この世界じゃ、最も頼りになる武装は銃火器の筈だ。

わざわざナイフを構える理由は何だ？

装備品が足りなかったのか？　いや、流石にそんな馬鹿な話はないだろう。

とすれば、何か『理由』があるってことだ。武装をバラつかせなきゃいけない理由が。

「わん！」

モモが吠える。

どうしたのかと、視線の先を見れば、ショッピングモールの入口から一体のオークが出てくるところだった。

完全に油断していたのだろう。のんきに欠伸あくびなどしている。

「オークの方は気付いてないのか？」

ああ、そうか。あの位置からじゃ、自衛隊が見えないのか。

ヘリの音はしていた筈だが、警戒してないのか？

外に出て、オークの視線が自衛隊に向いた。

ようやく彼らの存在に気付いたようだ。

だが、その瞬間には、既に自衛隊員らは動いていた。

オークへ向けて、銃を構え、斉射する。

銃弾の嵐あらしを受け、オークはその場に倒れ込んだ。

「凄いな……一方的じゃないか……」

オークの戦闘能力は少なく見積もっても、ゴブリンの数倍。

それをああも簡単に……。やっぱ銃って反則だな。

絶命したオークの死体が消え、その場に青い魔石が転がった。

オークの魔石も色は青色なのか。

つーか、この距離でそこまではっきり分かる『望遠』の性能に我ながら驚嘆きょうたんする。

もっとレベルが上がればどんだけ遠くのものを見通せるようになるのやら。

発砲音を聞きつけたのか、入口からさらに二体のオークが現れる。

だが銃弾の嵐によって、駆けつけたオークもあっけなく死亡した。

「ん？　そういえばあの人達、オークが入口から出て来る前に発射姿勢に入らなかったか……？」

勘かんのいいとか、そういう感じの動きじゃなく、最初からオークが出てくるのが分かって銃を構えた、そんな感じの動きだった。

「多分、スキル……だよな？」

俺の持つ『索敵』や『敵意感知』のように、感知系のスキルを持っている隊員が居るのだろう。

てことは、他の隊員たちも何らかの職業やスキルを持ってるとみて間違いないだろう。

「俺と違って情報も共有してそうだし、イケるんじゃないか、この調子なら」

自然と拳こぶしを握り、笑えみがこぼれる。

圧倒的な火力。

遠距離からの攻撃手段。

統率のとれた動きに、スキルによるサポート。

近距離戦闘しかできないオークに勝ち目があるとは思えない。

「これなら───」

安全だ。

そう思った。

次の瞬間だった。

───『叫び』が、聞こえた。

『────ォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ！！！！』

遠く離れたここまでも木霊こだまする咆哮ほうこう。

大気が震え、大地が揺れる。

反射的にモモを抱き、衝撃に備えてしまう。

すぐにモモも『影』を展開した。

「だ、大丈夫だ、モモ。流石に、この距離なら効果はないよ……」

「くぅん……」

心配そうに見つめてくるモモ。

間違いない。『アイツ』だ。

あのハイ・オークの持つ『叫び』のスキルだ。

「───ッ!?　そうだ、自衛隊は……？」

無事なのか？

体を起こし、ショッピングモールの方を見る。

多少ふらついたり、膝ひざをついている隊員はいるが、全員生きている様だ。

一番後ろにいる隊長らしき人が、なにやらヘリの方へ指示を出している。

何を言っているのだろうか？

流石に、声までは聞き取れない。

「……ハイ・オークは？」

どこだ？

あの叫びは建物内から放たれたとは思えない。

既にハイ・オークは外のどこかに居るはず。

「なっ……!?」

次の瞬間、俺は信じられないモノを見た。

突如とつじょ、自衛隊の乗ってきたヘリが爆発ばくはつしたのだ。

轟音ごうおんと衝撃。燃え上がる炎と黒煙の中から、悠然ゆうぜんと現れるのは赤銅色しゃくどういろの肌をしたハイ・オーク。その手には、巨大な肉切り包丁が握られている。

「まさか、ジャンプして踏みつぶしたのか……？」

どんな脚力きゃくりょくしてんだよ、化け物め……ッ！

もう片方の手には、ヘリのパイロットらしき男の死体が握られていた。

ハイ・オークはその死体を無造作に放り投げた。

軽く腕うでを振っただけに見えたのに、死体はありえない速度で、隊員たちの方へ向かってゆく。

投げられた仲間の死体。

それは一瞬の動揺を生んだ。

隊員の一人が避けきれず、死体と共にショッピングモールの壁に叩きつけられてしまう。壁に亀裂きれつが走っている。つまりそれ程の衝撃。ずるりと倒れ込み、動かなくなる隊員。

気絶したのか、死んだのかはここからでは分からないが、多分アレではもう……。

銃を持った隊員二人が叫びながら、発砲する。

だがハイ・オークは顔の前で腕をクロスさせ、そのまま銃弾の嵐の中に飛び出した。

「噓だろ……？」

悠然と弾丸の嵐の中を進むハイ・オーク。

き、効いてないのか？　いや、よく見れば銃弾は当たっているし、傷もついている。でも、それだけだ。致命傷には至っていない。オークたちをあっさりと屠ほふった銃の力が、あのハイ・オークにはまるで通じていない。

そのまま自衛隊に接近し、手に持った巨大な首切り包丁で、銃を持った二人の首を刎はねた。

隊長らしき人がナイフを構え、ハイ・オークに接近する。

そのナイフが、ハイ・オークのわき腹を斬きり裂───けなかった。

逆にその腕を摑つかまれる。

隊長らしき人は必死にもがくが、ハイ・オークは放さない。

握られた腕が変な方向に曲がる。

隊長らしき人の表情が苦悶に歪ゆがんだ。

そしてそのまま抵抗虚むなしく首を斬り裂かれ、絶命した。

あと一人。先程の叫びで膝をついた隊員。彼は、呆然ぼうぜんとした様子でその光景を眺めていた。

ハイ・オークはゆっくりと最後の一人に近づく。

完全に腰が抜けたのか、彼は逃げる素振そぶりすら見せず、その場にへたり込んでしまった。

ハイ・オークが刃を振り下ろす。死んだ。

僅わずか一分ほどで、自衛隊の人達は全滅してしまった。

俺はその結末を呆然と眺めていた。

「噓だろ……？」

ぽつりと、そんな言葉が漏もれる。

通常のオークを相手に圧倒していた自衛隊が、あっさりとあのハイ・オーク相手に全滅した。

その事実を、俺は呑のみ込こめないでいた。

「強すぎる……」

いくらなんでも、あれはおかしい。

同じ上位種でも、先ほど戦ったホブ・ゴブリンとは天と地ほどに違う。

ホブ・ゴブリンはまだ納得のできる範囲だった。ゴブリンの延長線上にいる強さ。そう思えた。

でもあいつは違う。通常種のオークとは明らかな隔たりがある。『異常』とも思える強さ。

ハイ・オークは自衛隊が全滅したのを確認すると、勝利の雄叫おたけびを上げた。

その声が合図だったのか、中に居るオークたちが外に出てくる。

その数は昨日よりも増えていた。他にも仲間が居たって事か。

ハイ・オークは手に持った巨大な首切り包丁をある方向へ向ける。その先には、数人の人影があった。ヘリを見て駆け付けた人たちだ。

彼らはオークと、自衛隊員の死体を目にした瞬間、我先にと逃げ出した。

ハイ・オークが再び吠える。

それを合図に、オークたちは走り出した。俺の時とは違い、見逃すつもりはないらしい。

オークたちはその巨体に似合わぬ素早い動きを見せ、人間たちを襲い始めた。

そこで俺は見るのを止めた。

「はぁー……」

ヤバいなぁー……。

新しい職業とスキルを手に入れて勢いづいてた筈なのに一気に憂鬱ゆううつな気分になった。

「……逃げようか、モモ」

「くぅーん？」

モフモフと、モモを抱きながら俺はそんな提案をする。

だが、モモはどこか気のない返事だ。

「逃げるんだよ、どこか、あのハイ・オークの手の届かないところまで」

生き延びるためにはそれが最も良いはずだ。

でもモモは首を傾げる。どうしたんだろうか？

「あ……」

すこし考えて、ようやく俺にも分かった。

一体、『何処どこ』に逃げればいいんだ、と？

町中にモンスターが溢あふれている。既に安全な場所などないのだ。

スキル持ちの自衛隊がやって来たという事は、他の町や県でもモンスターが居るのは確定。

なにより最悪なのは、逃げた先に『もっと強力なモンスター』が居た場合だ。例えばドラゴンやフェニックスの様な。仮にもし、そういうのが居れば、結局はまた逃げ続ける羽目になる。

終わりの見えない逃走劇だ。きっといつかは詰むだろう。

「だからモモは反対なのか？」

「わふ……」

モモは頷く。

どうやらモモも同じ考えだったらしい。

いや、俺よりもよほど現実を見ていたようだ。

深くため息をつく。

「……やっぱ、強いモンスターに見つからずに、少しずつレベルを上げていくしかないって事だよな」

結局、生き延びるためにはそれしかないのだ。

モンスターを狩って、レベルを上げる。スキルを充実させる。それ以外に道はない。

というか、先程までやっていた事じゃないか。何でウジウジと悩んでいたんだ俺は。

ああそうか。きっと心のどこかで、『誰かが何とかしてくれる』とか思っていた所為だろうな。

自衛隊のヘリを見つけて、その想いが一気に押し寄せてきたんだ。

「気合を入れ直さないとな」

俺は自分のほっぺを思いっきり叩く。

パァン！　と小気味良い音が鳴る。

「～～～～ッ！」

よし、ウジウジしててもしょうがない！

何とかなる精神で頑張るしかない！

アイテムボックスから水を取り出し、一気に飲み干す。

「よし！　行くかモモ。もっともっと強くならなきゃな！」

「わん！」

先程と違い、今度はモモも勢いよく頷いてくれた。

その意気よ！　と言ってくれているようだった。

「とりあえずは、ホームセンターに向かうか」

ホームセンターは、ハイ・オークが居るショッピングモールとは反対方向だ。

あそこなら、より強い武器になりそうな物が揃そろってる筈。

包丁もそろそろ使えなくなってきた。

砥石といしやストックも欲しい。

それに、近くにはドラッグストアもある。

病院なんてまともに機能してないだろうし、医療品の類たぐいはすこしでも揃えておきたい。

「行くか、モモ」

「わん！」

よし、次の目的地はホームセンターだ。

勢いよく、俺たちは立ち上がり、屋上を後にした。

●

そして、彼らが立ち去った後、屋上の物陰から一人の少女が現れた。

長大なライフルを担かついだ小柄な少女だ。

「……行っちゃった」

ぽつりと、そう呟きながら、少女は彼らが居た場所を名残惜なごりおしそうに見つめる。

「……結局、気付かれなかった」

そう、彼女はずっと屋上に『居た』のだ。物陰で一人、もぐもぐと昼食を食べている最中に、突然彼らが屋上にやってきた時は心臓が止まるかと思った。持っていた『スキル』のおかげか、最後まで気づかれることはなかったようだが……。

「もう少し居てくれても良かったのに……」

そうすれば気付いてもらえたかもしれない。

というか、自分の方から何度も声をかけようと思ったのだが、その度たびに思いとどまってしまった。

だって声をかけようとするたびに、じっとりと汗をかき、動悸どうきが激しくなるし眩暈めまいがするのだ。

スコープ越しならいくらでも平静を保てるのに、いざ向かい合うとなるとどうしてこうなのだろう。彼女は大きくため息をつく。

「やっぱり、知らない人に話しかけるのってハードル高いわ……」

その呟きは、誰の耳にも届かず、ただ静かに風の中に消えていった。

●

ホームセンターはここから歩いて二十分ほどの場所にある。

マンションを出て、大通りから外れた小道を進む。なるべく目立たぬように、ひっそりと。

ちなみにモモは今は『影』の中に居る。何かあったらすぐに出られるように待機だ。

道なりに進み、ホームセンターまであと少しの所にきて、俺たちは新たなモンスターに遭遇した。

『ソレ』は、道路脇の茂みにひっそりと隠れる様に居た。

大きさはバスケットボールよりも一回り大きい程度。青色の半透明の球体で、内部には小さな球が浮いており、コポコポと気泡が浮き出ている。

ファンタジーにおける超王道。ゴブリン、オークに並ぶ超メジャーモンスター。

そう、スライムだ。

「おぉー……」

実際に見てみると、思った以上に不思議な生き物だな。

目は付いていない。デカいアメーバのような、クラゲの頭部分の様な……何とも形容しがたい姿だ。というか、強いのかな、スライム？

『危機感知』に大した反応がないって事は、それほど強くはないとは思うが……。

「モモ」

「……わん」

モモも『影』から出て、様子を窺う。

スライムはナメクジの様にゆっくりと移動し、覆いかぶさった部分の草を溶かしていた。

あれって食事をしてるのか？

こっちに気付いている様子もないな。

「……狩るか」

「わん」

モモも頷き、すぐに『影』をスライムに向けて放つ。

拘束して、冷蔵庫で圧殺。

鉄板のコンボだな。

伸びた影は、一瞬のうちにスライムを拘束する。

だが次の瞬間、俺たちにとって予想外の事態が発生した。

ちゅるん、と。スライムは影の隙間から抜け出してしまったのだ。

ぽよんと地面に落ちる。そのまま何事もなかったかのように、草を食べ始めた。

な、なんだと……!?　モモの影が通じない？

「うー……！」

モモが悔しがっている。ちょっと可愛い。

「お、落ちつけモモ」

わしゃわしゃとモモを宥なだめつつ、俺は冷蔵庫を取り出す。

大丈夫だ。モモの影で拘束できなくても、あいつの動きは鈍い。

これで仕留める！

放たれた冷蔵庫は、スライムをぷちっと、潰さない!?

マジかよ、冷蔵庫の底から、むにゅーんと体を平らにして這はい出でてきやがった。

中に浮いてる核みたいな部分も同じようにぺったんこになってる。

そして、そのままスライムは何事もなかったかのように再び草を食べ始めた。

「……」

腹立つ。

筋違いかもしれないけど、こんだけやっても何事もなかったかのように、草を喰い始める姿はなんか腹立つ！

「ぐるるる……！」

モモが苛立いらだってる。

お、落ち着くんだモモ。

こんなモモ、初めて。かわゆい。

というか、真面目な話、スライムって物理的な攻撃がきかないのか？

斬撃ならどうだろうか？

俺は包丁を取り出し、スライムに近づく。

だがやはり何の反応も示さない。もしかして意思がないのか？『敵意感知』も反応を示さないし。

俺は包丁を振りかざし、スライムの核目掛けてスパッと、いかない!?

ぐにょーんと形を変えて、スライムは無傷。再び草を喰い始める始末。

ぐっ、このっ！　このっ！

ぐにゅーん、ぷるるん、ぽよんぽよん。

スライムは無傷だった。

手強い。

何だ、これ？　リアルのスライムってこんな面倒臭い相手なのか？

潰しても駄目、斬っても駄目って、これ無敵じゃないか。

いや、待て。それなら他の攻撃手段はどうか？

例えば火とか。

油とマッチを取り出す。

ヘアスプレーなんかがあれば、即席の火炎放射器ができたかもしれないけど、あいにく手持ちにはない。自分も火傷やけどしちゃう可能性を考慮こうりょし、モモの『影』を手の様に変化させ、油とマッチを持たせる。そしてスライム目掛け点火。

「おっ」

効果はてきめんだった。

先程まで余裕だったスライムが火をつけられた途端とたん、じたばたと暴あばれ出だしたのだ。

必死にもがいて火を消そうとするが、間に合わない。

やがてスライムの体は解け出し、そのまま消滅した。

《経験値を獲得しました》

頭の中に天の声が響く。

スライムの居たところには、緑色の魔石が転がっていた。

収納してみると『スライムの魔石（極小）』と表示された。

「ふぅー……」

ある意味、今までで一番手こずったかもしれない。

物理攻撃が通用しないモンスターなんて初めてだ。

おまけにかかった時間や道具の割に、経験値のうまみが少ない。たった一匹倒すのに、かなりの油を使うし。手間やリターンを考えればスライムはあんまり相手にしない方がいいかもな。

向こうからは攻撃を一切してこないんだし、草食ってるだけで無害っぽいし。

スライムは見かけてもスルーでいいか。

ていうか、スライムの弱点は『火』なのか。

「……あのハイ・オークにも弱点みたいなのがあればいいんだけどなー」

なさそうだよな、あいつ。

モモにスライムの魔石を与え、移動を再開する。

途中でゴブリンを三匹狩った。

うん、やっぱゴブリンの方が相手にしやすいな。

でもまだレベルは上がらなかった。残念。

それからしばらくして、俺とモモはホームセンターへたどり着いた。

この辺りも、ショッピングモールと並ぶ商業地域だ。

ホームセンター、スーパー、ドラッグストア、本屋等が並び建ち、駐車場も広く、利用者も多い。見た感じモンスターはいないようだ。

だが、『先客』は居た。

「だーかーら、ここは俺たちが先に来たんだっつーの！　他当たれ、ボケ共！」

「そ、そんな！　ここは君たちの物じゃないだろう！　私達だって必死になって逃げてきたんだ！」

「自衛隊が助けに来るまでの間だけでいいんです！」

「そうだ！　こういう時は助け合うのが普通だろうが！」

「早く中に入れなさいよ！　あの化け物たちが襲ってきたらどうするのよ！」

「知らねーよ！　勝手に死ね！　とにかく、ここは俺たちのもんだ！」

ホームセンターの入口付近。

そこには、武器を構えた不良っぽい男子生徒数名が立たち塞ふさがっており、そいつらに詰め寄る様に、十名近い男女が抗議の声をあげていた。

うわぁー……。また面倒な連中が居たよ。

駐車場の隅に身を潜めながら、様子を窺う。

逃げてきた人が全部で十二人か。中高年が殆ほとんどだな。

対する学生は、全部で五人だ。

いかにも不良ですって感じの外見。

彼らは鉄パイプやサバイバルナイフを手に持ち、避難してきた人たちを威圧している。

……ホームセンターの中にも人が居るな。少なくとも、四人。ちょっと距離が離れてるし、今の『索敵』のレベルじゃホームセンター全域はカバーしきれないが、少なくともホームセンターの中にも彼らの仲間は居るようだ。『聞き耳』スキルを使い、彼らの会話を聞き取る。

「ここは俺たちが先に占拠せんきょしたんだ。他を当たれ！」

「そ、そんな事を言わずに、どうか入れて下さい。せめて子供たちだけでも……」

「そんな余裕ねーんだよ、自分達で何とかしろ。クソが」

「ふざけないでよ！　このひとでなし！」

そんな感じの会話がずっと繰り返されてる。

さて、どうするかなー。

とりあえず、そっとしておくのが一番だよな。

俺が関わるメリットないし。つーか下手に首突っ込んで、厄介事に巻き込まれるのは勘弁願いたい。

あんまり避難民たちがしつこいのか、中から一人の学生が出てきた。

見た目はチャラいが、下品な感じじゃない。そういうファッションだと納得できてしまう雰囲気の学生だ。入口に居た不良たちが驚いてるし、多分あの子が彼らのリーダーなのだろう。

「この騒ぎは何だ？」

「に、西野にしのさん。こいつらが───」

入口に居た学生たちは、西野と呼ばれた学生に事情を説明する。

避難民たちも、話のできそうな若者の登場に安堵の表情を浮かべる。

一通り聞いた後、彼は避難民たちの前に出た。

「……話は聞かせてもらいました。結論から申し上げますと、我々は貴方達を受け入れる事はできません」

「そ、そんな───」

避難民たちの顔に絶望が宿る。

「ですが、条件付きでなら我々の仲間に加える事もやぶさかではありません」

条件……？

可愛い女の子だけとか？

そんな下種げすな考えが頭をよぎるが、彼は全く別の事を口にした。

「この中にモンスターを殺した経験のある者は居ますか？　居るのならば、仲間に加えます」

……なんだと？

その条件に、避難民たちは戸惑う。

「……居ない様ですね。では、今からでもいい。一匹でもモンスターを殺してきてください。もちろん全員です。そうすれば、我々は貴方がたを受け入れましょう」

避難してきた人たちは何を訳の分からない事を言っているんだと叫んでいるが、俺には分かる。モンスターを殺す。それが何を意味するのか。

「……あの学生たち、スキル持ちか」

レベルがどの程度かは分からないが、多少なりともモンスターと戦える力があるのだろう。

その上で、拠点となる場所に此処ホームセンターを選んだのなら、堅実な選択だ。ここなら武器や食料に困らないしな。

「今の世界では、モンスターを殺せばレベルが上がり、スキルや職業というモンスターと戦う力が手に入ります。これは、この二日間、僕達が命がけで検証して得た事実です。貴方がたが『助け合い』を主張するならば、我々も『見返り』が欲しい。『戦力』という名の見返りが」

へぇ、意外だな。

ああやって情報や条件をちゃんと提示するなんて。

見た目の割には、彼らの主張は結構まともじゃないか。

だが逃げてきた人たちは、彼の話が信じられなかったらしい。

「何を訳の分からない事を言ってるんだ、この人でなし」だの、「スキルやレベルだなんて、これはゲームじゃないのよ！　ふざけた事言ってんじゃないわよ！」、「現実が見えてないんじゃないのか！」とか叫んでいる。

おいおい……アンタらの方が、よっぽど現実が見えてないぞ。

というか、ただ『逃げてただけ』のアンタらに、彼らを非難する権利なんてないよ。曲がりなりにも『モンスターと戦い、この世界の情報を得た』彼らの方がよっぽど立派だ。

救援が来るかどうかわからないこの状況じゃ、食料だって限りある資源。

誰だって自分や自分の親しい人を優先するだろう。実際、俺もそうだし。ましてや足手まといを抱えながら生き延びるなど、まず不可能。

だから、条件を提示し、その上でなら仲間にすると言っている。

彼らの主張は至極まともだ。

「お願いします！　どうか！　どうか助けて下さい」

だが、避難してきた人たちにとっては理解できなかったらしい。

叫んでも効果がないと分かったのか、おっさんの一人が土下座どげざを始めた。

地面に頭を擦り付けて、学生たちの足にすがり始めている。

その行動に流石の学生たちもたじろぎ始めた。

「は、離れて下さい！　そんな事をしても我々は───」

「お願いします！　お願いします！　お願いします！」

……本当に『面倒』だよな、ああいう連中って。

自分からは動こうとしない、他人が何とかしてくれると思ってる。

泣いてすがれば、それで済むと思ってる。

ぜってー関わりたくないわ。

「……とりあえず、ホームセンターは後回しだな」

先にドラッグストアやほかの店に行ってみるか。

踵きびすを返し、俺とモモはその場を後にした。

果たして、あの学生たちは、きちんと『切り捨てる事』ができるのかね？

まだ聴こえてくる叫び声を聞きながら、俺はちょっとそんな事を思った。

ドラッグストアはホームセンターのすぐ近くにある。

近づくと『索敵』に反応があった。

「こっちにも人が居るか……」

ドラッグストアの中には数名の男達が居て、中を物色していた。

学生服を着ているところを見ると、ホームセンターに居た奴らの仲間か。

『潜伏せんぷく』を使いしばらく様子を窺っていると、彼らは抱えられるだけの荷物を持って去っていった。アイテムボックスは持ってないんだな。

「よし、行くか」

「わん」

彼らが居なくなったのを見計らって、俺とモモはドラッグストアに入る。

結構まだ残ってるな。医薬品の棚も手前の方だけが乱雑に抜き取られて、奥に残っている物も多かった。風邪薬に痛み止め、包帯やガーゼなんかもある。

さて、ちゃっちゃと収納しちゃいますかね。

ＬＶ９まで上がったアイテムボックスの効果を発揮する時が来たぜ。

俺が頭の中で『収納』と念じると、目の前にあった医薬品が収納された。

これが新たに追加された性能。

直接手で触れなくとも視覚で捉えた物を、アイテムボックスに収納できるようになったのだ。

同時に最大十個まで収納可能。可能範囲は最大で五メートル程。

凄すさまじい性能である。

このおかげで、収納時間が大幅に短縮できるようになった。

片っ端からアイテムボックスに収納し、ほんの数分で店内の商品は全て空からになった。

レベルが上がり、アイテムボックス自体の収納量も上がってるようだ。リストを開いてみると、凄まじい量になっていた。これだけ収納してもまだ限界が来ないのが恐ろしい。一体どれだけの量を収納できるのだろうか？

「せっかくだし、他の場所にも行くか」

「わんっ」

その後も、ホームセンターの周辺にあるスーパーや飯屋などを回り、片っ端からアイテムボックスに収納していった。

無論、アイテムボックス様は全てきちんと収納してくれた。ホント便利。神かよ。

次のレベルアップでも確実にアイテムボックスのレベルをあげよう。

大台のＬＶ10だ。

おそらく、待ちに待った「保存機能」も追加されると予想している。

そうなれば、この世界での食糧しょくりょう問題については、ほぼ解決する。

ああ、楽しみだ。

俺とモモは夢中で店を巡り、ホームセンターに戻るころにはすっかり日が傾きかけていた。

「……さて、連中はどうなったかな？」

戻ってみると、ホームセンターの入口の人だかりはなくなっていた。

一応、見張り役の男子生徒が三名ほど残っている。

もう少しばかり接近し、ホームセンター全体を『索敵』の範囲内にする。

これは───ああ、そうか。

「結局、受け入れちゃったのか……」

ホームセンターの内部には、かなり多くの人の気配が感じられた。

それも、先程感じたのと同じ気配だ。つまり、彼らはあの避難民を受け入れたってことだ。

別に俺がとやかく言う権利はないけど、大丈夫なのかね？

もしくは、これから無理やりにでもレベルをあげさせるつもりなのか。

ま、どっちでもいいけど。

「さて……どっからか侵入できないかな」

別に俺はホームセンターの物資を諦あきらめた訳じゃない。

それに彼らのレベルや持ってる情報がどの程度なのかも気になる。

「裏側からならいけそうだな」

さて、いってみるとしますか。

『索敵』を使いながら、侵入できそうな場所を探す。

予想通り物資の搬入口はんにゅうぐちの所には、見張りの学生が居た。

一人だけか……。不意を突けば侵入できそうだけど、用心するに越したことはないな。

別の侵入しやすそうな場所を探すと、丁度いい感じの窓を見つけた。

鍵はかかっていたが、問題ない。

「モモ」

「わん」

『影』の中からモモが出てくる。

モモは窓の隙間へ影を潜り込ませ、内側から鍵を開ける。

僅かでも『隙間』があるならば、『影』はその隙間に入り込むことができる。

ホントに便利なスキルだ。

「サンキュー、モモ」

お礼にいっぱい撫でてやりたいが、我慢だ。

頭に手を添える程度に撫で、モモを再び影に忍ばせ中へ入る。

『索敵』でこの窓の内側に人はいない事は確認済みだ。中は暗いが、『暗視』があるのでちゃんと見える。侵入成功だな。

テーブルやパイプ椅子いす、壁際にロッカーがあるところを見ると休憩室きゅうけいしつだろうか？

「さっきまで、誰かいたみたいだな……」

テーブル上にはペットボトルや食べかけのカロリーメイトが置いてあった。

また誰かが来るかもしれないし、早めに移動しよう。

廊下に出ると、段ボールや陳列される前の商品が所狭ところせましと並べられ、据え置き型の懐中電灯が等間隔で置かれていた。薄暗いし、身を潜める場所には困らなさそうだな。

天上の蛍光灯けいこうとうがついてないところを見るに、やはり電気は使えないのか。というか、こういうホームセンターなら発電機やソーラーパネルとかありそうだけどそれも駄目だったのか？

俺のアパートもそうだったけど、どうして電気だけが使えない理由でもあるのか？

「それにしても、やっぱ結構な数の人が居るな……」

『索敵』の範囲内だけで、十人以上の反応があった。

「……ん？」

誰かがこっちに向かって来る。

二人……。俺は素早く『潜伏』と『気配遮断』を使い、商品の陰に隠れる。

やってきたのは学生だ。

西野とか呼ばれていたリーダーっぽい奴と、眼鏡めがねをかけた大人しそうな学生。

彼らは俺に気付く事もなく、休憩室へと入っていった。

二人の姿が見えなくなるのを確認して、移動する。やっぱ、『索敵』、『気配遮断』、『無音移動』、『暗視』のコンボはこういうシチュエーションでこそ効果を発揮するな。

開きっぱなしになっている出入口から、売り場の方へ入る。売り場の面積は結構広いし、商品の配置と誰がどこにいるか確認していこう。

ゆっくりと移動しながら、人数と売り物の配置を少しずつ確認していく。

その結果、このホームセンターには二十二人の人間が居る事が分かった。

学生が十人と避難民が十二人。

避難してきた人たちは全員、売り場の一箇所いっかしょに集められており彼らを取り囲む様にして、三人の学生が武器を構えて監視している。

避難してきた人たちは皆、疲れ切った表情で床に座り込んでいるが、その手にはペットボトルや食料が握られていた。学生たちから与えられたらしい。

ふと見れば、避難民の一人が立ち上がって学生の方へ向かってゆく。入口で土下座してたおっさんだ。

「な、なあ、もう一本くれないか？　もう水が空なんだ……」

「駄目だ。最初に一人一本だっていっただろうが」

「し、しかし朝から何も食べてないんだ……！　頼む、もう一本だけ水を恵んでくれ！　こういう時なんだ。おじさんを助けると思って。なっ？」

おいおい、どんだけ厚かましいんだよ……。

他の学生たちも、「何言ってんだ、コイツ」みたいな顔でオッサンを睨にらみ付つけている。

「チッ、西野さんに聞いてくる。その場を動くんじゃねーぞ」

ぺっと唾つばを吐いて、一人の少年が持ち場を離れる。

てっきりキレるかと思ったが、何とか思い留まったみたいだ。

うわぁー、大変そうだなー……。

他の二人は、その場を動くことはなさそうだ。

売り場の配置や人数を確認し、先に情報を集めるか。物資の収納は後からでもできるし、身を潜めながら『聞き耳』スキルを使う。

といっても、避難してきた人たちは大した情報を持ってなさそうだし、調べるなら学生たちの方だな。

となれば、休憩室に戻るか。彼らの中心メンバーを調べた方が、情報も集まるだろう。

再び休憩室の方へ移動し、壁際に身を潜ませる。

『索敵』を使い、中に居るのは三人だと分かっている。

さて、どんな会話をしているのかね。

「───さん、本当に彼らを受け入れてよかったんっすか？」

「そ、そうです。僕達だけでもギリギリなのに、他の人まで受け入れちゃったら……」

この声は、さっきの不良っぽい奴と、眼鏡をかけた大人しそうな子か。

よし、不良君と眼鏡君と呼ぼう。

彼らは避難民を受け入れたことに否定的なようだ。

まあ、そりゃそうだよな。正直、ただの足手まといにしかならないし。

「……そうだな。でも現状、人手が足りないのも事実だ。柴田しばた、彼らはレベルやスキルの事は信じてくれたか？」

「一応、実演して見せましたが、それでも半信半疑でしたね。ぶっちゃけ……俺らだって、こうしてレベル上がるまでは信じられなかったですし。それに……」

「それに？」

「その……モンスターを殺すこと自体に抵抗がある奴も居るんっすよ。アイツら何もしないくせに要求だけは一丁前で……クソッ！」

やっぱさっきの事が相当頭に来てたみたいだな。

不良君は壁を叩く。

「そうだよ。あ、あの食料だって、僕らが命がけで他のスーパーから持ってきた物なのにっ……！」

それに同調する様に、眼鏡君も呟く。

「……二人の気持ちも分かるが、今は耐えてくれ。彼らのレベルが上がれば、食料調達も、他の地域の探索だって今よりずっと楽になる」

「でもアイツらが素直に言う事を聞くっすかね？」

「問題ないよ。俺の『スキル』は知ってるだろ？　それに……最悪、彼らは『捨すて駒ごま』だ。僕らで対処できないモンスターが現れた場合、逃げる時間を稼ぐ餌につかう。そう言っただろ？」

「まあ……そうっすけど」

うわー、涼しい顔して結構えぐい事考えてたんだな、西野君。

まあ、それぐらい打算的じゃないと駄目だろうしな。

それに随分ずいぶんな自信だが、一体どんなジョブやスキルを持ってるんだろう？

「それよりもだ。彼らを受け入れたことで、早急に食料の在庫を増やさないといけない。外に出てる二人が戻ってきたら、ローテーションを組み直そう」

「了解っす」

「はい……」

「ともかく、食料の確保を最優先にしよう。幸い、まだ近くのスーパーに行けば、保存のきく食材も───」

「た、大変だ！」

勢いよくドアを開けて、一人の学生が入ってくる。

まあ、「索敵」で気付いてたけどね。

「どうした？　何かあったのか？」

急に入ってきた事にも驚かず、西野君は質問する。

「ハァ、ハァ……さ、さっき外に出てた奴らが帰ってきたんだけどよ……ハァ、ハァ……！　し、信じられねー。ありえねえよ、こんなのっ……！」

「落ち着け、一体どうしたんだ？」

なんだろうか？

まさかハイ・オークみたいな強いモンスターが現れたとか？

だが、彼が口にしたのは俺の予想外の答えだった。

「ど、ドラッグストアの中が空っぽになってたって……。それだけじゃない。この辺り一帯のスーパーやコンビニまで、食料や品物が根こそぎなくなってたってっ……！」

「……な、なんだって!?」

その報告を聞き、驚愕の声を上げる三人。

……あれ？　それ、もしかしなくても犯人、俺じゃね？

学生たちの会話を聞きながら、俺は自分の頰がひきつるのを感じた。

ヤベぇ、調子にのってやり過ぎた。

アイテムボックスの性能を試すのが楽しかったんだよ。

だって目で見ただけで収納って、そりゃテンションあがるじゃんか。

でも、流石に根こそぎはやりすぎたな。そりゃ悪目立ちもするか。

……まあ、戻す気はないけどさ。

「食料がない……だと？　それは、本当なのか？」

「ああ……。俺だって、何度も確認した。でもアイツら噓を言ってる様には見えねぇんだ。ど、どうするんだ、西野？　このままじゃ、俺ら……」

報告に来た学生の声はかなり動揺していた。

壁越しにでも、眼鏡君や不良君も動揺してるのが伝わってくる。

そんな中でも一人冷静だったのは、やはりリーダーの西野君だった。

「……大野おおの、食料の備蓄はどの程度残ってる？」

「えっ？　えーっと、あの、その、確か僕らだけなら、三日くらいは持つ程度は残ってたけど……その、さっきの人達にあげた分が減って……だから」

「おい！　グダグダ言ってないで、結論から言え、ぼけ！」

「ッ！　ご、ごめんなさい！」

しどろもどろに答える眼鏡君に、不良君が吠える。

「やめろ、柴田。そうやって、すぐにがなり立てるのは、お前の悪い癖くせだぞ？」

「……っす、すいません」

「大野、ゆっくりでいい。食料はどの程度、残っている？」

「ッ……！　ご、ごめん。えとえと、その……か、かなり少ない……と、思う。多分、もって一日くらいかな……」

眼鏡君の返答に、周囲の皆は沈黙する。

「そうか……分かった。この事は避難してきた人たちには聞かれてないよな？」

「あ、ああ、勿論だ」

俺はばっちり聞いてるけどね。

「ならいい。くれぐれも、この事は悟らせるな。食料の備蓄が少ないって事を知られれば暴動が起きかねない。他の皆にも、そう伝えてくれ」

「わ、分かった」

そう言って、伝えに来た学生は部屋を出て行く。

「はぁ……厄介な事になったな……」

「そうっすね……」

「話を整理しよう。状況から見て、物資がなくなったのは三回目の運搬作業が終わって、四回目が始まるまでの間だ。時間的には、およそ二時間位か。普通に考えれば、その程度の時間でこの周辺の店から商品を根こそぎ奪うなんて不可能だ」

「そうっすよね。でも、だとしたら───」

「ああ、そういう『スキル』を持ってる奴の仕業しわざってことになる。それもかなり高いレベルだろうな」

「あ、アイテムボックスとか転移魔法とか、そういう感じのスキルじゃないかな？　ネット小説だと、その手のスキルってよくあるし」

うん、正解。流石、眼鏡君。ネット小説愛読者なら、『鑑定』、『アイテムボックス』の二つは押さえておきたいよね。

「まったく厄介な事をしてくれた」

「畜生、どこのどいつだ！　人様の物、勝手に奪いやがって！」

いや、不良君。そのセリフ、完全にブーメランだぞ。

お前らの物でもないからな。

「……」

「ど、どうしたの、西野君？　考え込んで……？」

「いや……いくらなんでも、タイミングが良すぎると思ってな。俺たちが避難民を受け入れたこのタイミングで、こんな事が起きるなんて……」

「に、西野君は、その人が狙ってやったと思ってるの？」

「大野、まだ単独犯だと決まったわけじゃないぞ。俺たちみたいにグループで行動してる可能性だってある」

「あ、そっか……」

いえ、ソロです。

「それに、あくまで偶然が重なっただけって可能性もある。まだ近くにいるかもしれない」

「探すんっすか？」

「可能であればな。でも……もし仮に、そいつが『意図いとして根こそぎ奪っていった』のだとしたら、厄介な事になる」

「それって……どういう事っすか？」

「分からないか？　そんな事をする理由は一つだけだ。俺たちが避難民を受け入れたのと同じ理由だよ。今の世界で、食料や日用品がどれだけ価値を持つと思う？　時間が経てば経つほど、その価値はどんどん上がっていくだろう。上手うまく交渉材料に使えば、言う事を聞く奴はいくらでもいるだろうさ」

「そ、そうだよね……」

いやいや、そんなつもりないから。やべぇ、めっちゃ勘違いされてるよ。

そんな事、ちっとも考えてなかった。ただアイテムボックスの性能を試すのが楽しくて、調子に乗っただけだなんてとても言えない……。

「どちらにしても、この調子で食料をどんどん奪われれば不味い事になる。早いとこ、まとまった食料を確保しなきゃいけない」

「捜索そうさく範囲を広めるんっすか？」

「リスキーだが、それしか手はないだろう。できればすぐにでも出たいが、あいにくともう夜だ。モンスターがうろついてるこの状況で、夜の探索は危険すぎる。今日は休んで、明日夜明けと共に行動を開始しよう。それと、もし犯人の狙いが物資の独占なら、ここにもやって来る可能性が高い。十分に注意しておけ」

「うっす」

「わかったよ、西野君」

そこで話し合いは終了したようだ。

三人は休憩所を出て、売り場の方へと向かって行く。

それを見計らって、俺は一旦いったんホームセンターを出た。

「ふぅー……」

思わず深いため息が出る。

どうしよう？　めっちゃ誤解されちまったよ……。

その後、ホームセンターから少し離れた建物の中に入り、休憩スペースを確保する。

アイテムボックスから食料を取り出して、遅めの夕食だ。

モモも影から出てきて、ドッグフードを与える。

今日はもう寝るか……。色々あって疲れた。

ホームセンターの物資については明日考えよう。

そう思い、布団ふとんに入り眠ろうとした瞬間、『索敵』に反応があった。

「……ん？」

モンスターの気配だ。

数は……全部で四体。

こっちに向かって来る。

いや、正確には、俺が隠れてる建物ではなく、ホームセンターの方角へ向かっている。

「モモ、出るぞ」

「わん」

建物から出て、ホームセンターの方へ向かう。

身を潜め様子を窺うと、そこに居たのは狼おおかみのようなモンスターだった。

あれって……俺が初めて轢き殺したモンスターに似てるな。

確か、シャドウ・ウルフだったっけ？　でも、あれよりも一回りサイズが小さい。

シャドウ・ウルフの下位版───レッサー・ウルフって所か。

ソイツらは、ホームセンターの周囲を徘徊はいかいし、中の様子を確かめている感じに見えた。

「うー……！」

モモが深い呻うなり声ごえをあげる。

犬のような外見のモンスターだからか？

かなり警戒心剝むき出だしの様子だ。

「学生たちの方は……まだ気付いてないのか」

入口には二人の見張りがいるが、彼らは気付いた様子がない。

もう暗いから、モンスターの姿が視認できてないっぽいな。

というか、『感知系』のスキルを持ってる奴は居ないのか。

あ、居たら俺の存在にも気付いてたか。

どうすっかなー。これ、ヘタに手を出すとこじれるパターンな気がする……。

とりあえずは様子を見てみるか。

初めて見るモンスターだし、なによりモモが魔石を食べて『スキル』を得たモンスターだ。気にならないと言えば、噓になる。

「うー……！」

モモ、静かに。

……珍しいな、モモがこんなになるなんて。

今まではどんなモンスターを見ても騒がなかったのに。

どしたんだろう？

「モモ、どうしたんだ？」

訊たずねると、モモは急に俺に体を擦り寄せてきた。

しかもいつもより強めに。ぴったりくっ付いて離れない。

夜は冷えるからすごく温かい……じゃなくて。

「……モモ、まさかとは思うが、俺があのレッサー・ウルフたちの事をじっと見つめてたから不機嫌になった……なんて事はないよな？」

するとモモは、ぴくんと反応した。

そして「くぅーん」と寂さびしそうに鳴く。

……まさかの正解だった。

「いや、モモ。あれ、モンスターだから。別に飼おうと思って見つめてたわけじゃないからな？」

「くぅーん？」

モモは、ほんとう？　って感じで見つめてくる。可愛い。

「ホント、ホント。俺はモモが居れば十分だから。アレ、ペットじゃなくてモンスター。ただの経験値だからね」

俺がそう言うと、モモはようやく納得してくれたようだ。

離れる前に、もう一回身体を強く擦り付ける。可愛いなぁ、もう。

「───と、いかん。よそ見をしてる場合じゃなかった」

再びホームセンターの方へ視線を移す。

レッサー・ウルフたちは、まだ駐車場の付近をウロウロしていた。

用心深い性格なのか、見張りの居る入口には一定以上近づかないで、車の下に潜ったり、地面の匂いを嗅かいだりしていた。

見張りの学生二人は気付いていない。

それどころか、呑気のんきに欠伸なんてしてる。

おいおい、もう少し危機感もてよ……。見張りの意味ないだろ。

うーむ、バレていないのであれば、このまま狩ってしまうのも手か？

『危機感知』の反応からみても、レッサー・ウルフの強さはそれ程でもなさそうだし。

せいぜいゴブリンとホブ・ゴブリンの中間くらいだろうか。

『影』のスキルがどの程度かは気になるが、おそらくそっちもモモの方が上だ。

奇襲が成功すれば、間違いなく俺たちが勝つだろう。

いや、でも、待てよ？　そもそもレッサー・ウルフに、奇襲は成功するのか？

俺の持つ『気配遮断』や『潜伏』は便利なスキルだが、『匂い』までは消す事はできない。

それはモモで実証済みだ。

あの手のモンスターは、嗅覚が優れてるってのがお約束だ。

アイツらがモモと同等以上の嗅覚をもっているなら、近づいた瞬間に俺に気付かれる。

奇襲という、俺の持つ最大のアドバンテージが生かせなくなる。

ならば、このまま見て見ぬふりをするのが一番だろうか？

その上で、彼らとレッサー・ウルフが交戦してる間に、混乱に乗じてホームセンターの物資を頂き、逃走する。

我ながら呆あきれるくらい下種な作戦だが、俺にとっては一番確実でメリットがある。

というか、そもそもあの学生たちレベルってどのくらいなんだ？

俺の現在のレベルは７。比較対象がないから、それが高いのか低いのか分からない。

あの子達のレベルが分かれば、俺の立ち位置も把握できるんだけど。

うーん、でもできれば、あの子達にはまだ死んで欲しくはないんだよなぁ。

別に情が移ったとか、食料の件で悪いと思ったとかではない。

今後を考えれば、彼らには生きていてもらった方が俺にとって都合がいいのだ。

特に西野君とかいう学生は、かなりのリアリストだ。

アイテムボックスの件で警戒されたかもしれないが、上手く事を運べば共闘関係を築けるかもしれない。表だって接触はしなくても、連絡を取り合う方法はあるわけだし。

ショッピングモールや自衛隊の時のような、どうしようもない状況とはわけが違う。

順調にレベルを上げてくれれば、彼らは良い感じの戦力になってくれるだろう。

あのハイ・オークに対抗する為の。

逃げるにしろ戦うにしろ、戦力は多いに越したことはない。

俺とモモだけではできる事に限界があるわけだし。

───と、そんな風に俺が悩んでる間にも、レッサー・ウルフたちは動き出していた。

駆け出し、学生たちの居る入口へと近づいてゆく。

そこに来て、ようやく彼らもモンスターの存在に気付いたようだ。

「も、モンスターだあああああああああ!?」

「敵襲ッ！　敵襲ゥゥゥゥッ!!」

大声で叫び、中にいる仲間に伝える。

既にレッサー・ウルフの牙きばは、目前まで迫っている。

一人はギリギリで躱かわした。

躱されたレッサー・ウルフはそのまま壁に激突する。

その瞬間、見張り役の少年は、手に持った鉄パイプを叩きつけた。

「ゴアアアアア！」

「このっ！　このおおおおお！」

何度も何度も鉄パイプを叩きつける。

堪らないと思ったのか、レッサー・ウルフは飛び跳ね、少年から距離をとった。

だが、もう一人の少年は腕に嚙かみつかれていた。

叫び声をあげながら、必死に振りほどこうとするが、レッサー・ウルフは離れない。

「くそ！　そいつから離れろおおおおおおお！」

もう一人の学生が、嚙みついていたレッサー・ウルフに鉄パイプを叩きつけて無理やり引き剝はがす。

鉄パイプを使っている姿が、妙に様になっているな。

杖術じょうじゅつか棍術こんじゅつ辺りのスキルだろうか？

「大丈夫か？」

「痛ぇ……痛ぇよ、うぅ……うぁぁぁ」

嚙みつかれた腕は肉が抉えぐれ、骨が見えている。かなりの重傷だ。

その間にも四匹のレッサー・ウルフはじりじりと距離を詰める。

二人の顔に焦あせりと恐怖が浮かぶ。

「二人とも、大丈夫か！」

だがその瞬間、中から西野君が現れた。

その後ろには、数名の学生たちの姿もある。

見張りの少年たちの顔に安堵の色が浮かぶ。

「大野！　二人を奥へ！　急いで手当を！」

「わ、分かった……」

「残りは防衛だ！」

「「「おうッ！」」」

学生たちは各々おのおの武器を構え、レッサー・ウルフと対峙たいじする。

「グルル……」

しばらく両者は向かい合っていたが、数の不利を悟ったのか、レッサー・ウルフたちはゆっくりと後退し始めた。

撤退てったいするのかと思ったが、違った。

一体のレッサー・ウルフは首を上げ、空に向けて吠えたのだ。

「ウォォォオオオオオオオオオオオオオオン!!」

それにつられるに、他のレッサー・ウルフたちも吠え始める。

「な、なんだ？」

「アイツら、何かするつもりか？」

「ハッタリだろ？　今のうちにやっちまおうぜ」

「まさか……急いでソイツらを倒すんだ！　早く！」

学生たちが訝いぶかしげな表情を浮かべる中で唯一、西野君だけが焦った表情になった。

なんだ？　何か知らんが、ヤバい気がする。

その予感は正しかった。

『索敵』の反応が急速に増えだしたのだ。

「……仲間を呼んだのかッ……！」

いや、それだけじゃない。

ゾンビやゴブリンの気配もする。

あの遠吠えは、同種のモンスターだけでなく、周囲のモンスターを引き寄せる効果があるのか？いや……レッサー・ウルフたちの動きに応じて、他のモンスターが漁夫の利を得ようとしてるって可能性もある。

どちらにしても油断した。引ひき際ぎわを見誤ったかもしれない。

「いや……、焦るな。まだ逃げ切れる」

あっちこっちからモンスターの気配がするけど、一点突破すれば可能だろう。

でもその前に、だ。

「……こいつらを何とかしないといけないよな」

「グルルル……」

「ウゥゥゥッ……！」

俺とモモの周囲を囲む様に、四匹のレッサー・ウルフたちが暗闇から現れる。

先程の遠吠えで、真っ先に駆け付けてきたのだろう。

『潜伏』や『気配遮断』を使ってる筈なのに、俺に気付いたって事は……。

「やっぱ、匂いで分かるのか……？」

予想通りとはいえ、相性あいしょう最悪だな。

俺のスキルのメリットが全く生かせない。

「ていうか、お前らを呼んだのは向こうだろ？　あっち行けよ」

「ガルルルル……」

試しにそう言ってみるが、当然言葉が通じる筈もない。

むしろ、警戒の色を濃くしながら近づいてくる。やる気満々の様だ。

「……モモ、狩るぞ」

「わん！」

仕方ない。こいつらは、ここで狩っていく。

コイツらを振り切って逃げることも可能かもしれないが、向こうは嗅覚が優れている。

俺やモモの『匂い』を覚えられて、追跡でもされれば厄介だ。

ましてやコイツらは群れで行動している。継続的に追われるなんて事態になったら最悪だ。

俺はアイテムボックスから包丁を取り出し構える。

レッサー・ウルフたちは警戒しながらも、少しずつにじり寄ってくる。

前後左右を囲み、一斉に襲い掛かる算段なのだろう。

でも、こっちにも多対一の戦い方はあるんだよ。

レッサー・ウルフたちがさらに一歩、踏み出す。

「───効果範囲内だな」

その瞬間、俺はレッサー・ウルフたちの頭上目掛け、家電や自販機を解き放つ。

初見殺しの家電殺法。

突如、頭上に現れた落下物にレッサー・ウルフたちが驚く。

「グルッ!?」

「ガウッ!?」

「──ガッ!?」

避けきる事もできずに、三体のレッサー・ウルフは下敷きになる。

ゴブリンに比べて、耐久は低いようだな。

鈍い音が響き、レッサー・ウルフたちが絶命する。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが７から８に上がりました》

レベルアップを告げる天の声。

嬉しいが、それを気にしている余裕はない。

辛うじて今の攻撃を避けた一体が、こちらへ向かってきている。

「モモ！」

「わん！」

モモの『影』が伸びる。

それはレッサー・ウルフの足に絡からみつき、動きを阻害する。

「ガァッ!?」

身動きが取れなくなるレッサー・ウルフ。

レッサー・ウルフもすぐに『影』を出そうとするが、そんな時間は与えない。

すぐにその頭上に向けて、再び自販機をたたき落とす。

《経験値を獲得しました》

地面に転がる四個の紫色の魔石。

それを素早く回収し、モモへ投げる。

モモは完璧かんぺきにキャッチして、そのまま食べた。

「どんどん増えてるな……」

レッサー・ウルフの遠吠えは今も続いている。

続々と集まってくるモンスターたち。

ゴブリンやゾンビを含めて、視認できるだけで二十体以上いる。

一体、どこにこれだけ隠れていたんだか……。

少しでもモンスターの少なそうな箇所を探す。

「よし、モモ！　向こうからなら、逃げられそうだ！　行くぞ」

「わん！」

悪いな、学生たち。俺は逃げる。頑張って生き延びてくれ。

ちらりとホームセンターの方を見ると、学生たちもモンスターを相手に奮闘していた。

避難民も数名戦いに参加している。中には角材を持って戦っている奴も居た。

そんな中、西野君は大声で指示を出しながら仲間に向かって手をかざしている。

何だ、アレ？　手から淡い光が放たれている。

その光に当たった学生たちの速度や力が増しているように見える。

もしかして支援魔法とか？　そういうスキルもあるのか？

「でも妙に動きが控えめだな……」

防衛に徹しているようにも見える。

それに……なんか思ったよりも戦ってるモンスターの数が少なくないか？

もっと一杯居たはずだが、他のモンスターたちはどこに行った？

「ん……？」

そして、気付いた。

入口から離れた駐車場の中心。

モンスターたちは、そこに集まっていた。

彼らが囲む様にして戦っているのは、一人の女子高生だ。

ギャルっぽい見た目で、髪をサイドテールに結んでいる。

彼女は二本の鉈なたを振り回しながら、モンスターを相手に奮闘していた。

「……なんだ、ありゃ？」

その女子高生の体からは、オーラの様なモノが出ていた。

それにこの暗闇でも、その瞳が赤く爛々らんらんと輝いているのが見える。

「やああああああああああああああああああああッ！」

叫びながら彼女はモンスターたちを切り裂く。あ、パンツ見えた。

レッサー・ウルフが『影』で拘束しようにも、女子高生は無理やり影を引き千切ちぎって、鉈を振りまわしている。

彼女の叫びと共に、モンスターたちは次々斬り伏せられてゆく。

「凄いな……」

あの力……明らかにスキルだよな。

戦闘力を底上げするスキル……『強化』？　いや、『狂化バーサーク』か？

もしかして彼女が不良グループの主力なのだろうか？

他の学生たちは、彼女の邪魔をしないよう、防戦に徹しているようにも見える。

「……意外となんとかなりそうだな」

学生たちの戦力は、俺の予想以上に充実してるみたいだ。

あれなら自力で何とかするだろう。

「……っと、呑気に戦闘を眺めてる場合じゃないな。さっさと逃げ───」

そう思った瞬間───ぞわりと寒気がした。

『危機感知』が警鐘を鳴らす。

『敵意感知』が反応を示す。

なんだ？　何か居る……ッ！

「ウォォォオオオオオオオオオオン───………」

遠吠えが聞こえた。声のした方を見れば、先程まで俺が休んでいた建物の屋上。

そこに一体の魔物が居た。

月をバックに佇たたずむその姿は、どこか幻想的な雰囲気を漂わせている。

レッサー・ウルフよりも一回り以上大きいその姿。

スキル『暗視』のおかげではっきりとその姿が見える。

間違いない。俺がこの世界になって、初めて轢き殺した魔物。

「……シャドウ・ウルフ」

しかも俺が轢き殺した個体よりも更に大きい。

闇やみの中で爛々と紅く輝くその双眸そうぼうは、明らかに俺とモモを見つめていた。

「だから、何でターゲットが俺らなんだよ……。あっちに行けよ」

問いかけてみるが、返答など有る筈がない。

そもそも、この距離で聞こえてるかどうかも分からない。

だが、俺にはシャドウ・ウルフが嗤わらったように見えた。

影を纏まといながら、建物から降りてくる。

「……どうやら、逃がすつもりはなさそうだな」

「わん」

モモも『影』を出し、臨戦態勢に入る。

どうやらコイツを何とかしない限り、ここから逃げる事はできなそうだ。

シャドウ・ウルフから視線を外さずに、素早くステータスを操作する。

《ＳＰスキルポイントを10消費して、アイテムボックスのＬＶをあげますか？》

イエスを選択。

《ＳＰスキルポイントを消費しました。アイテムボックスがＬＶ10に上がりました》

遂にアイテムボックスがＬＶ10の大台に到達する。

その瞬間、頭の中に再び天の声が響く。

それを聞いて、俺は笑みを深くした。

「よし、行くか、モモ！」

「わん！」

気合を入れ、俺とモモは前へ駆け出した。

「ウォォオオオオオオオオオオオオオンッッ！！！」

シャドウ・ウルフが吠える。

ビリビリと大気が震え、他のモンスターたちが恐れおののいている。

凄い迫力だが、『アイツ』の叫びに比べれば可愛いもんだ。

「モモ！　来るぞ！」

「わん！」

シャドウ・ウルフの足元から『影』が展開する。

『影』は無数に枝分かれし、鞭むちの様にしなりながら俺たちに襲い掛かった。

やっぱモモと同じスキルを使うか。……いや、あっちが本家だったな。

「チッ！」

アイテムボックスから複数のタンスを取り出す。

即席の壁だ。『影』はタンスに巻きつき、締め付ける様にして破壊した。

破片が宙を舞う。

その瞬間、シャドウ・ウルフが突っ込んできた。

「ッ！　速いな、おい！」

俺とモモは双方向に分かれて躱す。ギリギリだ。

『索敵』で分かっちゃいたが、シャドウ・ウルフのスピードは、俺の想像よりも遥かに速かった。

「ガウッ！」

だが突撃を避けた瞬間、シャドウ・ウルフはそのまま体を捻り俺の方へ向かって来た。

「なッ!?」

速いだけじゃない。コイツ動きの『キレ』が、ゴブリンやレッサー・ウルフの比じゃない！

犬特有のフットワークの軽さ。バネの様な弾む動き。

弾丸の様な速度で、シャドウ・ウルフの牙が迫る！

『危機感知』が最大に警鐘を鳴らす。

壁を───いや、駄目だ、間に合わない！

「ぬおおおおおおおおおお！」

三桁まで到達した敏捷のステータス。

それをフルに使い、無理やり体を捻って躱した。

先程まで俺が居た場所を、シャドウ・ウルフの牙が通り過ぎた。

危なかった。一瞬でも回避が遅れたら、腕を嚙み千切られてた。

「わん！」

俺が躱した瞬間、モモは俺の『影』を操作して、シャドウ・ウルフを拘束しようとする。

「グァウッ！」

だがシャドウ・ウルフは『舐めるな！』と言わんばかりに、己おのれの『影』でモモの『影』を相殺そうさいした。マジかよ、この距離で、このスピードで、これを防ぐか？

でも一瞬だが動きが止まる。チャンスだ。

俺はシャドウ・ウルフの頭上へ向けて自販機を放った。

これで潰す！

「───ォォォオオオオオオオンッッ！！！」

シャドウ・ウルフが吠える。

すると、足元からさらに無数の影が噴射する。

それは蜘蛛くもの巣の様に変化し、自販機を絡め取り空中で静止させた。

「なっ……!?」

おい、噓だろ？

その自販機、何百キロあると思ってんだ？

数多あまたのモンスターを葬ほうむってきた、俺とモモの鉄板戦法。

それが破られた。

絡め取られた自販機はメキメキと音を立ててひしゃげてゆく。

……あの『影』に捕まったらマズイな。逃げられないし、そのまま絞殺されちまう。

こいつ、予想よりも遥かに強い。

『危機感知』の反応から察するに、ホブ・ゴブリンより多少強い程度かと思っていたがとんでもない。想像以上だった。

でも、まだ勝ち目はある。

最初に轢き殺した奴や、レッサー・ウルフから考察するに、コイツらは『耐久』が低い。

攻撃を当てさえすれば、一気にダメージを与える事ができる筈だ。

「問題は、その攻撃をどう当てるかだけど……」

厄介なのは、あのスピードと『影』。

この二つをどうにかしない限り、コイツに攻撃を当てるのは難しい。

どうしようかと考えていると『敵意感知』が新たに反応を示した。

「ガルルル……！」

「ウゥゥゥ」

「ウォン！」

現れたのは、新たなレッサー・ウルフたち。

その数、五匹。

「だからなんでお前ら、俺たちの方に来るんだよ！　あっちに行けよ！　ホームセンターの方！」

ちらりとホームセンターの方を見る。

学生たちはまだモンスターと戦っていた。

こっちには気付いているだろうか？

さっきのシャドウ・ウルフの遠吠えは聞こえているだろうし、暗闇で見えてなくとも自分たち以外に『誰か』がこの場で戦ってる、くらいには思っていてもおかしくはない。

できれば、これ以上目立つ行動は避けたいんだけど……

「……そうも言ってられないか」

本気で戦わないと、こっちが死ぬ。

こいつはそれだけの相手だ。

ＬＶ10まで到達したアイテムボックス。

その性能を見せて貰おうじゃないか。

「ウォォォオオオオオオオン！！！」

シャドウ・ウルフが吠えながら突進してくる。

レッサー・ウルフたちもその後に続く。

俺は再び、奴らの頭上に向け洗濯機を放つ。

「グァウッ！」

だが、躱される。

重量のある家電を次々に放ってゆく。

レッサー・ウルフたちには当たるが、シャドウ・ウルフには当たらない。

頭上ギリギリに放ってるのに、奴は『影』を使って家電の動きを封じ、その隙に逃げ出してしまう。……面積が足りないか。ならば。

《経験値を獲得しました》

頭の中に声が響く。

お、レッサー・ウルフたちを倒した分か。

「こっちだ！」

俺は奴に家電を放って、動きを鈍らせながら駐車場の中を駆け巡る。

目に付いた『それ』を片っ端からアイテムボックスへ収納してゆく。

シャドウ・ウルフのスピードは速いが、アイテムボックスやモモの『影』で妨害を繰り返せば、なんとか距離を保つ事はできる。

よし、十分な数は確保できた。

あとは場所だ。ここよりも向こうの方がいいな。

「モモ！　こっちだ！」

「わん！」

モモと合流し、駐車場を出て大通りに出る。

シャドウ・ウルフも俺たちを追いかける様に駐車場から出る。

見晴らしの良い国道。

遮蔽物のないここならば互いの姿がはっきりと分かる。

その中央で俺とモモは立ち止まった。

「グルルル……」

シャドウ・ウルフは罠を警戒しているのか、距離を保ったまま俺たちを睨み付けている。

でも悪いな。

ココに誘われた時点でお前の『負け』だよ。

「くらえ───！」

俺は奴に向けて切り札を放つ。

ずっと使おうと思って取っておいた俺の愛車───いや、『廃車』をヤツの頭上へと放った。

「ッ!?　───グオオンッ!!」

流石にこの大きさと重量には驚いたのか、シャドウ・ウルフは先程よりも大量に『影』を出し、廃車を食い止める。

そして、落下が止まった瞬間脱出を図はかろうとした。

「まだだ！」

だが、逃げようとした『その先』に向けて、俺は再び車を放つ。

「───ッ」

シャドウ・ウルフの顔が再び驚愕に歪む。

現れた車の『壁』。

更に、もう二台、三台と奴を囲む様に車を放ってゆく。

これらは、先程の駐車場に乗り捨てられていた車だ。

『捨てられた物』を収納できるのは実証済みだし、先程の戦闘中に収納しておいた。

問題はアイテムボックスが、これらの車を全て収納できるかどうかだったが、ＬＶ10に上がり収納能力も上がっていたようで助かった。

『グ……グルル……』

四方を車で囲まれた奴はもう逃げられない。

「どうした？　車を飛び越えれば逃げられるぞ？」

俺がそう言っても、奴は苦々しい顔をするだけ。

ああ、そうだよな。知ってるよ。

お前のスキルがモモの本家なら『弱点』も必ず同じだって思ってた。

「地面に足をつけてないと『影』が出せないんだよな」

そう、それが『影』のスキルの弱点。

地面に足を着いた状態でなければ、『影』を操る事はできない。

モモに聞いておいてよかった。

まあ、四本のうち一本でも着いていればいいんだから、普通に戦う分には何の問題もないんだろうけどさ。

こういう風に四方を壁に囲まれた状態なら、無理だよな。

得意のスピードも生かせないし、飛び跳ねようとすればその瞬間に『影』は消える。

唯一懸念けねんだったのは、モモと同じ『影に潜る』スキルがあるかどうかだったが、この局面でもそれを使わないところを見ると、コイツはそのスキルを持っていないようだ。

モモの固有なのか、それともシャドウ・ウルフの個体差なのか、それは分からない。

奴の頭上へ車をもう一台、重ねる様に追加する。

逃げ場はない。

ならば『影』で防ぐしかない。

だが、出せる『影』にも限界はある。

「詰みだな……モモ」

「わん！」

モモの影がシャドウ・ウルフを捉える。

先程は影で相殺できたが、今はその余裕がない。

シャドウ・ウルフはモモの影に絡め取られ、身動きが取れなくなる。

己の敗北を悟ったのか、シャドウ・ウルフは悔しそうに呻り声をあげた。

「じゃあな、シャドウ・ウルフ。お前の負けだ」

ヤツが支えている影の上に、もう一台車を追加する。

その瞬間、影は限界を迎えたのか、あっさりと霧散むさんした。

質量の塊が、シャドウ・ウルフを押しつぶした。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが８から９に上がりました》

ふぅー、何とか倒す事ができたな。

さて、学生たちはまだ戦ってるみたいだしさっさと逃げるか。

戦闘に使用した廃車をすぐさまアイテムボックスに収納する。

ついでにほかの車も回収しちゃおう。

勿論、シャドウ・ウルフやほかのモンスターの魔石も忘れない。

やっぱ収納の効果範囲も広くなってるな。

感覚的には二十メートルくらいだろうか？

凄く広くなった。なんて便利なのだろう。

ホームセンターの方を見ると、案の定学生たちはまだモンスターと戦っていた。

でも、モンスターの数は少なくなってる。あの鉈を持った女子高生がかなり奮戦しているようだ。爛々と輝く紅い瞳がかなり怖い。余りの迫力に、一瞬彼女の方がモンスターなんじゃないかって思えてくるほどだ。

「皆！　もう一息だ！　あと少しで奴らは全滅する！　気合を入れろ！」

「「「おおおおおおおお！」」」

西野君の皆を鼓舞こぶする叫び声が聞こえる。

……あの調子なら問題なさそうだな。

彼らだけで何とかなるだろう。そう思い立ち去ろうとした、その瞬間───西野君の視線がこちらへ向けられた。

「っ……」

───見えてる？　いや、違うな。

懐中電灯やライト付きのヘルメットを使ってるし『暗視』スキルは持ってないはず。

見えてはいないが誰かがここに居る───そういう感じの視線。

事実、彼はすぐに視線を外し、目の前の戦いに集中した。

まあ、気付いていたとしてもおかしくはないか。

あれだけ大きな音を立ててたし、俺だって彼らにばれるのを承知で戦ったんだ。

それ位覚悟しないと、あのシャドウ・ウルフは倒せなかったわけだし。

それにしても……やっぱり彼は凄いな。

この状況で俺に声をかけようとしなかった。

他の皆に動揺が走るといけないと判断したのだろう。

それは俺としても好都合だった。

立ち去るついでに周辺に居たゴブリンやゾンビどもをなぎ倒していく。

そのおかげで、もう一度レベルアップする事ができた。

そのまま俺とモモはホームセンターを後にした。

その後はモンスターの追撃もなく、俺とモモは逃げ切る事ができた。

今居るのは空き家になった一軒家いっけんやの居間だ。

鍵がかかってなく誰も居なかったので失敬させてらった。

できればこのまま眠ってしまいたいが、その前にジョブとスキルのレベル上げを済ませてしまいたい。それに確認したい事もある。

先程の戦いで俺は一気に三つもレベルが上がった。

そのおかげでＳＰスキルポイントは53ポイント、ＪＰジョブポイントは30ポイントも溜たまっている。

まずは職業の方を選択し『暗殺者』と『狩人』のレベルを６まで上げる。

これで丁度30ポイントだ。

それぞれＬＶ６に上がったことで、付随ふずいして新たに取得したスキルのレベルも上がる。

次にＳＰスキルポイントだが、その前に確認しておかなければいけない事がある。

先程アイテムボックスのレベルを上げた際に聞こえた天の声の内容だ。

あの時、天の声はこう告げた。

《アイテムボックスのＬＶが上限に達しました》

《条件を満たしました》

《追加機能を選択可能になりました》

やっぱそれぞれのスキルはＬＶ10が上限なのか。

上限まで達すると、上位スキルかこういった追加機能が解放されるという事だろう。

俺はアイテムボックスの項目をクリックする。

すると、新たに『アイテムボックス追加機能』という欄が出てきた。

『アイテムボックス追加項目』

・収納量上限拡張（最大５回可能）

・収納サイズ上限拡張（最大５回可能）

・同時収納可能数拡張（最大５回可能）

・同時取り出し可能数拡張（最大５回可能）

・効果範囲拡張（最大５回可能）

・保存機能追加

一番下にある項目を見て、俺は笑みを深くする。

やった。待ちに待った保存機能が手に入る。

これがあれば、アイテムボックスに入れた食料も腐る事はなくなるだろう。

食糧問題という最大の懸念の一つが解消されるのだ。

優先的にレベルを上げてよかった。それぞれをクリックしてみるが、一つの機能を追加するのに必要なＳＰスキルポイントはどれも３ポイントの様だ。それぞれ最大５回行えるらしい。

とりあえずは保存機能だけでいいか。

他の項目も気になるところだが、今すぐ上げるべき項目でもないし。

３ポイント使用し、アイテムボックスに『保存機能』を追加する。

初期スキルでめぼしいのは残ってないし、残りのポイントは既存のスキルのレベル上げに使おう。

シャドウ・ウルフの時の様に奇襲が通用しない場合も考えるなら、まず上げるのは肉体強化だな。これをＬＶ９まで一気に上げる。

更に、敏捷強化と索敵をＬＶ７まで、剣術をＬＶ４にあげる。

のこりの３ポイントは温存しておこう。

「モモ、魔石食べるか？」

「わん！」

ホームセンターで獲得した魔石はモモにすべて与える。

ステータスはこんな感じになった。

相変わらず敏捷と器用の上がり幅が凄い。

前回の時からに比べれば相当伸びているだろう。

あと何気にモモのレベルが上がっている。

もうすぐＬＶ10の大台に届きそうだ。

初期職業やスキルの上限がＬＶ10だったし、モモもＬＶ10になれば何か変化が起きるのだろうか？

気になるところだけど今日はもう寝るとしよう。

前回と同じようにバリケードを作り俺とモモは眠りに就いた。

こうして二日目の夜は終わった。

朝日が差し込み目が覚める。

「ふぁぁ……もう朝か……」

モンスターが溢れて三日目。思ったよりもぐっすり眠れた。やっぱ疲れてたんだなぁ……。昨日も思ったけど『疲労耐性』が欲しい。限界まで疲れれば獲得できるだろうか？　したくないけど。

時計を見ると時刻は朝六時。

元々の習慣の所為せいかどうしてもこの時間に目が覚めてしまう。

以前より寝覚めがいいのは果たして良いのか悪いのか……。

「わん！」

モモは既に起きていた。相変わらず早起きだな。

「おはよう、モモ」

朝撫なででモモの毛並みを堪能たんのうする。

モモも体を擦り寄せてくる。ふはは、こやつめ。

うん、ばっちり目が覚めた。

「あれ……？　モモ、お前ちょっと大きくなってないか？」

「わふ？」

モモは首を傾かしげるが間違いない、昨日よりも少しだけ大きくなってる。試しに両手で抱えてみると、ちょっとだけ重い。

「なんで急に……？　もしかして魔石の影響か？」

もしくはレベルが上がった影響か。

でも昨日は変化がなかったよな？

レベルや摂取する魔石の量が足りてなかったとかだろうか？

「モモ、どこか体に違和感はないか？　苦しいとかそういうのはないか？」

「くぅーん？」

モモはべつになんともないよーと言う。

むしろ元気いっぱいというように俺の周りをぐるぐる回る。

問題ない……のか？　ないなら別にいいのだけど……。

「分かった。でも何か違和感があったらすぐに言うんだぞ？　分かったか？」

「わん！」

モモは元気よく返事をする。

「よし、んじゃ朝食にするか」

アイテムボックスから食料を取り出し軽く朝食を済ませる。

『保存機能』が追加されたおかげでもう食料が腐る事はない。そのため心なしか昨日より余裕をもって食べる事ができた。

その後は顔を洗って体を軽く拭く。欲を言えば風呂ふろに入りたいが状況が状況だ。贅沢ぜいたくはできない。携帯コンロでお湯を沸かして、それを水でぬるくして使う。

ついでにモモも洗う。モモは水を嫌がらないので楽だ。

「というか何で電気だけが使えないんだろ……？」

水道やガスはまだ生きてるのに電気だけが最初から全く使えない。

いや、電池とかで動く小さな家電はまだ使えるんだけど、それ以外は全く駄目だめだ。

災害用発電機とかはまだ試してないが、アレはかなり音がうるさくモンスターを呼び寄せる危険性があるから試せない。というか、水道やガスだって電気を使って動いてるはずなのにどういう事なんだろう？

初日に運悪く発電所がやられたとか？　もしくは何か別の理由？

……考えても分かるわけないか。わざわざ発電所まで確かめるわけにもいかないし。

隣町はどうだろうか？　それすら直接行かなければ確かめられない。ニュースやネットが使えないってのはホント不便だ。ちなみにラジオも使えなかった。もしかしたら『電波』自体駄目になっているのかもしれない。

やっぱ他ほかの集団に合流すべきか？

いや、それはそれで色々と不味まずいよなぁ……。

アイテムボックスとかモモの事とか誤魔化ごまかしきれる自信がない。

「昨日みたいに盗み聞きするしかないか……」

それが一番合ってる気がする。となれば、やはり向かうべきはホームセンターか。

……いや、先に向かうべき場所があるな。そっちに向かおう。

「じゃあモモ、出発するか」

「わん！」

身支度みじたくを済ませ外へ出る。

俺の記憶が正しければ、ここから少し歩いた場所に在るはずだ。

そして数分後。

「おっ、あった、あった」

俺はお目当ての場所を見つける。

『工事中』と書かれた看板。

乗り捨てられた重機に鉄骨が積み重なった建設中の建物。

新しいマンションの建設予定地だ。

ホームセンターとは違うが、ここはここで俺にとっての武器になりそうなものが山ほどある。

山積みにされた土砂や鉄パイプ、ブロック片、コンクリート、そして重機。

どれもアイテムボックスとの相性あいしょうは抜群だろう。

「近くにモンスターの気配けはいもないし、さっさと回収するか」

ＬＶ10まで上がったアイテムボックスは工事現場の資材も楽々収納してくれた。

ついでにアイテムボックスの新たな使い方も試してみる。これも上手うまくいった。

「さて、次はホームセンターに向かうかな」

装備を充実させ、再び移動を開始する。

昨日に比べてモンスターが少ない。『索敵』に反応がない。

感じるのは家の中に引ひき籠こもってる人間の気配だけだ。

もしかして昨日の遠吠えでこの周辺に居る奴やつらがみんな集まったのだろうか？

別の場所に移動したって可能性もあるけど。

強いモンスターならまだしも、弱いモンスターも出てこないのは困るな。

経験値が手に入らない。

手ごろなゴブリンでもいればいいんだけど……。

「おや……？」

そこで俺は妙な物を発見した。

目の前の交差点、その中心に奇妙な物があった。

それは木でできた箱だ。豪華な装飾が施され、中心部分には鍵かぎ穴らしきものが付いている。

もう、お分りだろう。

ゲームの定番、誰だれもが一度はゲームで目にした事があるであろう物。

「宝箱だよな……？」

そう。そこにあったのは、どこからどう見ても『宝箱』だった。

マジか。そういうのもアリなのか、この世界……。というか、あんなもの昨日まではなかった筈はずだ。

怪しい……怪しすぎる。どう見ても罠わなだよな？

罠というか、もしかしてモンスターとか？　ミミックとかいうやつ。

でも『敵意感知』や『危機感知』、『索敵』に反応はない。

でもあんなあからさまだとなぁ……。

『反応がない』っていうのが逆に怪しいような気がする。

そういう『感知を妨害するスキル』の可能性もある。

『鑑定妨害』ってスキルがある時点で妨害系のスキルがあるのは予測できるし。

「でも本物の宝箱って可能性もあるんだよなぁ……」

本物だとしたら中に何が入っているのだろう？　魔石？　それとも武器とか？

気にならないと言えば噓うそになる。

「……ちょっと試してみるか」

交差点から死角になる位置へ移動し、身を隠す。

とりあえず石を投げてみるが反応はない。

「モモ」

「わん」

モモに『影』を伸ばしてもらい、開けられるかどうかを試してみる。

そして、モモの『影』が宝箱に触れた瞬間───

「シャアアアアアアアアアアアアアアアッッ!!」

宝箱が開き、やどかりの様な姿のモンスターが飛び出した。

明らかに宝箱よりも図体ずうたいがデカい。物理法則を完全に無視していた。

どうやって中に入ってたんだろう？

「ていうか、やっぱりモンスターかよ……」

ちょっとだけ期待してたんだけど残念だ。

ミミックが姿を現した瞬間『敵意感知』、『索敵』が反応を示した。

やっぱ『妨害系』のスキルを持ってたらしい。

宝箱から出て姿を見せれば効果はなくなるってことかな。

「シャアアアアア───アア…………ァ？」

ミミックは自分の周りに獲物えものが居ないと気付くと「あれ？」という感じの仕草をした。

その仕草が妙に愛嬌あいきょうがある。

でもモンスターはモンスターだ、容赦ようしゃはしない。

ミミックの居る場所は俺のアイテムボックスの効果範囲。

「───潰つぶれろ」

先程、工事現場で失敬した重機をミミックへ向けて放つ。

ぐちゃっと鈍い音がした。

《経験値を獲得しました》

天の声が聞こえる。

今の一撃でミミックは死んだらしい。

「意外と大したことはなかったな」

素早く重機を回収する。

ミミックの居た位置には、茶色い魔石が転がっていた。

アイテムボックスに入れてみると『ミミックの魔石（極小）』と表示された。

強さ的にはゴブリンやレッサー・ウルフと同じくらいか。

まあ、あからさまな罠だったしなー。

でも、もし宝箱以外に『擬態ぎたい』してるミミックが居れば厄介だよな。

何でもない日用品───タンスとかゴミバケツとかに『擬態』していれば危険度は一気に跳ね上がる。用心しておくに越したことはないな。

「次は『感知』系スキルのレベルを上げていくか……」

『索敵』や『危機感知』のレベルが上がれば、ミミックの擬態も見破れるようになるかもしれない。『肉体強化』や『剣術』よりそっちを上げておいた方が良かったかもしれない。

ＳＰスキルポイントの割り振り、もうちょい考えるべきだったかも。

まあ、過ぎた事を後悔しても仕方ない。

次に生かせばいいのだ。

「さて、んじゃ行くか、モモ」

「わん！」

再びホームセンターを目指し、俺たちは歩き出した。

●

ホームセンターの休憩室きゅうけいしつ。

そこには西野にしのを筆頭に学生たちが集まり、今後の方針を話し合っていた。

テーブルの上には町の地図が敷かれ、所々にマーキングが施されていた。

「それじゃあ、柴田しばたと大野おおのは二手に分かれて周囲を捜索そうさくしてくれ。食料の確保は最優先だが、くれぐれも無茶はしないでくれ……いいな？」

「うっす」

「わ、分かったよ」

不良っぽい容姿の柴田、眼鏡めがねをかけた気弱そうな容姿の大野がそれぞれ返事をする。

その後ろには数名の学生たちが控えている。

「それと、他の避難所も探していこう。ココよりも安全そうな場所であれば、ルートを確保してそこへ移動する。他の避難民が先行してれば交渉だ。みんなの家族もいるかもしれない、頑張ろう」

地図を指差しながら西野は皆に説明する。

割り当てられた地域やルートは実に合理的であり、誰もが納得できるものだった。

「じゃあ出発してくれ。皆も頼んだぞ」

「「「「はいっ！」」」」

元気よく返事をして探索グループの学生たちは部屋を出て行く。

「残りのメンバーは今まで通りここの防衛だ。昨日レベルが上がった避難民の人達にも手伝わせてくれ。ローテーションはみんなに任せる。でも、あんまり神経を張りつめないようにな」

「「「了解」」」

返事をして残りのメンバーも部屋を出て行く。

残ったのは西野と髪をサイドテールにまとめたギャルっぽい女子高生の二人だけだ。

「皆行ったか……。よし、それじゃあ俺と六花りっかは、まだレベルの上がっていない奴らのレベル上げに行くか。いいな？」

「えー、マジで？　すっげー面倒臭めんどうくさいんだけど……」

六花と呼ばれた少女はあからさまに不満そうな表情になった。

「そう言うなよ……。俺たちの中ではお前が一番強いんだし、スキルの相性を考えれば俺とお前がペアになるのが一番いい。それに、理由は昨日説明したろ？　今は少しでも戦力が欲しいんだ」

「うーん、まあニッシーの言ってる事も分かるけどさぁ……」

腕うでを頭の後ろで組みながら、六花と呼ばれた女子高生は口をとがらせる。

ニッシーというのは西野のあだ名らしい。

「しょーじき、あの手のおっさんたちって無理やりレベル上げても、足手まといにしかなんないと思うよ？　未いまだにモンスター殺すのなんて無理だって喚くし。マジ、ウザいし」

「……」

「それならさー、いっそ事故に見せかけてヤッちゃった方がいんじゃない？　その方が私達の経験値にも───」

「六花ッ！」

西野に怒鳴どなられ、六花はハッとなる。

口に手を当てて申し訳なさそうに目を逸らす。

「ッ……ごめ、今の忘れて……」

「その事は二度と口にするな。それだけは、まだ皆にも知られるわけにはいかないんだ。もし知られたら絶対に一線を越えるやつが出てくる。それだけは……駄目だ」

「……うん、分かった」

西野と六花はどこか張りつめた表情をして休憩室を出て行った。

●

ホームセンターに到着する。

「昨日より見張りが少ないな……」

影に隠れて様子を窺うかがうと、見張りは入口に二人居た。

一人は学生じゃないな。なんか老ふけてるし、多分避難してきた人だ。

昨日学生に交じってモンスターと戦ってた人かな。

レベルが上がってスキルを手に入れて、彼らに仲間って認められたって事かね。

「もう少し近づいてみるか……」

『索敵』のレベルも上がってるし、今なら壁際まで接近すれば中に何人いるかもわかるだろう。

『気配遮断しゃだん』と『無音移動』のおかげで見張りの人達が気付く気配はなく、楽々侵入できた。

「……随分ずいぶん人の気配が少ないな」

『索敵』の範囲内に感じられる人の気配はせいぜい五～六人だ。

昨日に比べて、明らかに少ない。

この辺の物資が少なくなったから、捜索範囲を広めたのかな？

昨日、西野君がそんな事言ってたし。

というか、西野君の気配もしないな。彼も外に出ているのだろうか？

矢面やおもてに立って探索するタイプには見えなかったけど……。

「どうすっかなー……」

俺としては願ったりかなったりな状況。

さっさと物資を頂いて、トンズラするに限るんだけど……。

「昨日の今日だし、警戒けいかいされてるよな……」

昨日の話し合いで、西野君は明らかに『物資を持っていった存在』───すなわち俺の事を警戒していた。そしてホームセンターに現れる可能性が高い事も示唆しさしていた。

そんな中で、のこのこ入っていっても大丈夫だろうか？

昨日のモンスター戦で、レベルが上がり探知系のスキルを得えた奴がいる可能性だってあるし。

うーん、でもせっかく来たんだし、何の収穫もないのもな……。

工事現場で結構いいものが手に入ったから、正直余裕はある。

『保存機能』が手に入ったおかげで、食料に困る事はなくなったんだし。

欲張ってリスクを冒す必要はない……か？

それともばれないように少しだけ貰もらっていくとか？

外に置いてある園芸用の杭くいや角材とかならたくさんあるし、少しばかり失敬したところで気づかれる事もないだろう。

「───か……スキルを───……」

「……ん？」

少し離れた場所から話し声が聞こえた。

それも『スキル』やら、『職業』などの単語も聞こえる。

「売り場の方か？」

慎重に壁伝いに移動すると、売り場の一角に数名が集まって何かを話しているのが分かった。

周囲に人が居ない事を確認してから、壁に耳を当て、『聞き耳』を発動させる。

「───それじゃあ、もう一度確認すっぞ。まずは全員、ステータスプレートを開け。心の中で『ステータス』と念じれば、出てくるはずだ」

「うお！　ホントだ、ホントに出たぞ！」

「君、何言って……ホントに出てきた!?」

「不思議な板だな……どういう仕組みになってるんだ？」

「あー、一応俺たちはステータスプレートって呼んでる。自分のプレートは他人からは見えない様になってる。注意してくれ」

……これはもしかして、レベルが上がった人たちにスキルのレクチャーをしているのか？

声の主あるじは、昨日の不良っぽい生徒の一人だろうか。入口の見張りをしてた中にこんな声の奴がいた気がする。

「各項目は後で説明すっから、先にレベルとＳＰスキルポイント、ＪＰジョブポイントってところを見てくれ。全員、レベルは１って表示されてるか？」

学生は避難民たちに訊たずねる。

返事はないが、多分頷うなずいているんだと思う。

「昨日、西野さんも言ってたと思うが、誰でもモンスターを一体倒せば、それで必ずレベルが１になる。そうすれば、このステータスが見える様になる。皆、頭の中に声が響いたろ？　『経験値を獲得しました』って」

「あ、ああ……。だが、それがなんなんだ？」

「大事なのはこっからだ、おっさん。項目の下にＳＰスキルポイント、ＪＰジョブポイントって項目があるだろ。これでスキルとジョブを選ぶことができるんだ。早い話、モンスターと戦える力を手に入れる事ができる」

「た、戦える力……？」

「そうだ。ＳＰスキルポイントが２ポイント、ＪＰジョブポイントが１ポイント入ってる筈だ。皆、間違いねーな？」

「あ、ああ入ってる」

「俺も……」

「私も」

「それで職業を一種類、スキルを二種類選ぶことができる。スキルと職業の欄をクリックしてみてくれ。そこに表示されたのが、アンタらが獲得できる能力や職業だ」

再び、学生が確認を取る。

……ん？　というか、ちょっと待て。ＳＰスキルポイント２ポイントに、ＪＰジョブポイント１ポイントだと？

確か、俺の初期ポイントはそれぞれＳＰスキルポイント10、ＪＰジョブポイント10だった筈だ。

……この差は何だ？　今の口ぶりからすると、個人差はなく、全員初期のポイントは共通しているのだろう。どうして俺のポイントは多い？

考えられるとすれば……。

「───『早熟』の効果か……？」

経験値補正と獲得するポイントの増加。あくまで推測だが、それが早熟の効果なのか？

「ど、どれを選べばいいんだ、これ？」

「えっと、私には『会社員』、『市民』、『冒険者』、『ゴルファー』とか色々でてきたんだが……？」

「あ、あの……私のスキルの項目なんだけど色々あって───」

「えーっと、じゃあ悪いけど、紙に書いてくれないか。くれぐれも噓は書くなよ。もう少ししたら、西野さんも帰ってくるし、相談して決めた方がいい。あの人なら、生き残る為に最善の選択をしてくれる筈だ。とりあえず、スキルや職業はまだ勝手に選ばないでくれ」

避難民たちは学生と己おのれのスキルや職業について話し合っていく。

聞いた限りじゃ、珍しい職業やスキルを持ってる奴は居なさそうだな。

アイテムボックス持ちも居なかった。もしかして相当にレアなスキルなのか？

今まで比べる対象がなかったから何とも言えなかったけど、ひょっとして俺って相当幸運な部類に居るんじゃないか？

『早熟』と『アイテムボックス』っていう二つを最初に手に入れる事ができたんだし。

「……おや？」

『索敵』に反応があった。

この気配は……西野君たちか。

どうやら帰ってきたようだ。

有意義な情報も手に入ったし、そろそろ引き上げるか。

ついでに園芸用の杭や角材などをばれない範囲で少し拝借して、俺たちはその場を後にした。

ホームセンターを離れて街中を歩く。

「うーん……」

歩きながら、先程の学生たちの会話を思い出していた。

『早熟』によるＳＰスキルポイントやＪＰジョブポイントの増加。他人と比較してみて分かったが、このスキルは俺が思っていた以上に、チート能力だったようだ。

「獲得できたのはただ運が良かっただけだけど、こうなるとスキルの説明が欲しくなるよなぁ……」

スキルやジョブは獲得しても、ステータスプレートには説明文が出ない。

なので実際に獲得して試すか、名前から何となく推測するしかない。

「やっぱり、スキルの説明には『鑑定』が必要なのかな」

───『鑑定』。スキルを解析するスキル。

それの必要性を改めて思い知る。

「獲得条件が分からないけど……『観察』の上級スキルっぽいよな」

『密偵みってい』のジョブに着いた際、獲得したスキル『観察』。

現在のレベルは４。これをＬＶ10まで上げれば、『鑑定』が手に入る可能性も高いんじゃないだろうか？　あくまで推測でしかないが、試してみる価値はある。

「感知系スキル、それに加えて『観察』のレベルも上げなきゃな……」

今までは何となくで済ませてきたけど、そもそも『早熟』は『固有スキル』だ。

そこからして、他のスキルとは違う。もっとこのスキルの事をよく知る必要があるな。

「くぅーん？」

モモが、だいじょうぶ？　と問いかけてくる。

おっと、すっかり考え事に夢中になっていた。

「大丈夫だよ、モモ。心配しないって」

しゃがんで、モモの頭を撫でる。

「……わふ」

ならいいんだけど、みたいな感じの返事。

俺は思わず苦笑する。

モモは心配性だなぁ。可愛かわいい。

「ん、あれは……？」

ふと、視線を向けたゴミ捨て場。

その中のゴミに紛まぎれる様に、数匹のスライムが居た。

コイツら、こんな所にも居たのか。

『危機感知』や『敵意感知』が発動しないので、思わず見過ごしてしまうところだった。

特に何をするわけでもなく、その場でぷるぷる動くだけだ。

あ、いや、よく見たら少しずつゴミを溶かしてる。コイツら何でも喰くうんだな。

ファンタジー小説じゃ、スライムは雑食っていうのは定番だが、現実のコイツらもその例に漏もれないらしい。

うーん、どうするか。

コイツら、狩るにしても手間がかかるんだよなぁ……。その割に旨味が少ないし。

「おや……？」

よく見れば、スライムの中に一匹だけ色違いのスライムが居た。

他のスライムは青色だが、そいつは赤色をしていた。

もしかしてスライムの上位種か？

そのまま眺めていたが、赤色のスライムも、何をするわけでもなく、ただその場をのそのそ動いているだけみたいだ。

「不思議な生き物だなぁ……」

ある意味一番謎なぞのモンスターだ。

まあ、とりあえずこれは放置でいいか。

経験値も少ないし、放っておいても害はなさそうだし。

「あ、そうだ」

ちょっと好奇心が湧わき、俺はアイテムボックスから『ゴミ』を取り出す。

食べた後の弁当のプラスチック容器とかだ。それをスライムにあげてみる。

『……』

スライムは特に反応しな───いや、反応が有った。

ゆっくりだが、ゴミを包み込んで溶かしてる。

「へぇー……」

しげしげとその様子を眺め、五分ほどが経たっただろうか。

スライムは俺の与えたゴミを食べ終え、満足そうにぷるぷると震えた。

そしてそのまま今度はゴミ捨て場のゴミの捕食を再開する。

「よく喰うなコイツら」

デカい微生物を見ている気分だ。

「……ん？」

眺めていると、色違いの赤いスライムが、ゆっくりとこちらへ向かって来る。

『敵意感知』や『危機感知』は反応していない。

でも、一応用心して距離をとる。

モモもいつでも戦える姿勢を整える。

《レッド・スライムが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしてあげますか？》

すると頭の中に響く天の声。

「え？」

一瞬聞き間違えかと思った。

《レッド・スライムが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしてあげますか？》

聞き間違えじゃなかった。

マジか、モンスターでもこういう事があるのか。

というか、スライムって『意思』があるのか。

レッド・スライムはぷるぷると震えてこちらを見ている……ように見える。

もしかして餌えさをくれたと思われたのだろうか？

「うーん……」

でもなぁ……正直微妙だよな。

ネット小説じゃスライムを仲間にするのって定番だけど、リアルでこれはちょっと……。

ゴミ捨て場に佇たたずむ赤いスライムを見ながら、俺は考える。

害はなさそうだけど、特にメリットもないんだよな……。

というか、俺のスキルの特性考えたら却かえって邪魔にならないか？

『潜伏せんぷく』や『気配遮断』は俺にしか効果がない。

『影』に潜もぐれるモモには適用されるけど、それは例外だろう。

動きも遅いし戦闘で役立ちそうにもない。文字通りのお荷物だ。

俺は頭の中でノーを選択する。

《申請しんせいを却下しました》

『……ふるふる』

心なしか、赤いスライムが少し悲しそうに震えた気がした。

うん、気のせいだよね、絶対。

「い、行くかモモ。他のモンスターを探そう」

「……わん」

間違ってない。俺は間違ってない筈だ。

再び歩き出すと、くぅと腹が鳴った。

「……そういえば、そろそろお昼か」

腕時計を見ると既に十二時を過ぎていた。

「とりあえず、モモ。一旦いったん休むか」

「わん」

すぐ近くに手ごろな建物があった。あそこで休憩するか。

震えるスライムに背を向け、俺とモモはそちらへ向かった。

●

一方その頃ころ、とあるマンションの屋上にて。

「……流石さすがに見える範囲でのモンスターは少なくなってきたなぁ……」

スコープ越しに街の風景を見ながら『彼女』は呟つぶやく。

モンスターが溢れる世界となって今日で三日目。

彼女は一歩もマンションから出ずひたすらここから狙撃そげきを繰り返していた。

その甲斐かいあって、レベルもかなり上がり、ポイントも十分に手に入った。

だが、それにもそろそろ限界が見えてきた。

射撃範囲に現れるモンスターの数が少なくなってきたのだ。

「そろそろ、ここを出ようかな……」

自分のジョブやスキルの事を考えれば動かない方がいい。

だが、ここに居ても頭打ちになるのは目に見えている。

「ポイント使ってスキルとステータスを強化する。んで、目ぼしい建物を見つけて引き籠ればいいか……」

ジョブの条件に合うマンションや高層ビルを見つけ、そこを新たな拠点にすればいい。

「できれば協力者が欲しいな。……そういえば、あの男の人とワンちゃん、まだ生きてるかな」

昨日ここへ来たあの男性と柴犬の事を思い出す。

結局、話しかける事ができずそのまま立ち去ってしまったが。

「……多分生きてると思うけど」

生協での戦い方やここでの反応を見るに、そう簡単に死ぬタイプには見えなかった。

なぜそう思うか？　自分もそうだからだ。

死にたくない。生きていたい。

だから、モンスターを倒して、レベルを上げ、安全を手に入れようと画策かくさくする。

それにしても、と彼女は思う。

「あのワンちゃん可愛かったなぁ……」

あの男にぴたりと寄り添って、尻尾しっぽを振るあの姿。

なんて愛くるしい……撫でてモフモフして癒いやされたい。

彼女は猫派ではなく犬派だ。特に柴犬は彼女のどストライク。

このマンションがペット禁止でなければ、自分もあんな可愛いワンちゃんを飼っていただろう。

うっすらと彼女は頰ほおを染める……それはまるで恋する乙女おとめの様だ。

「……もう一度会あいたいな、あのワンちゃんに」

彼女の頭の中では、既に男の顔は曖昧あいまいになり、モモの姿は二百倍くらいに美化されていた。

人見知りは、基本人の顔を覚えないのである。

「───『地図マップ』」

そう呟くと、彼女のステータスプレートが変化する。

街並みが立体的に再現された地図になった。

「……うん、ここがいい」

ホームセンターから少し離れたところにある高層マンション。

ここなら自分のジョブの条件にも合う。

家具や食料を、また揃そろえる必要がありそうだが、まあそこは妥協だきょうしよう。

「さて、それじゃあ行こうかな」

すっかり手に馴染なじんだ長大な銃を肩かたに担かつぎ立ち上がる。

こうして彼女、一之瀬いちのせ奈津なつは新たな狩場を求めて町へと繰り出したのだった。

その心の片隅かたすみに再びあの柴犬と出会えることを祈って。

●

マンションに入ると籠城ろうじょうしてる人たちの気配がした。

まあ、特に気にしなくても良いだろう。適当に鍵がかかっていない、空いてる部屋にお邪魔する。

案の定、中は荒らされ窓ガラスは割られ、床や家具に斬きり付けた様な跡があった。

多分ゴブリンの仕業しわざかな。

とりあえず床に散乱した家具やガラスをアイテムボックスに収納し、スペースを確保する。

「よし、昼食にするか」

「わん！」

ご飯の時のモモの返事はいつもよりも元気がいい。

好きなペットフードを出せば尻尾もすんごい事になる。

「よし、じゃあ今日はこれにするか」

取り出したのはいつもよりも安めのドッグフード。

「わ…………くぅーん……」

途端とたんにしょんぼりとするモモ。尻尾もふにゃってなる。

全く、贅沢なやつめ。すっかり舌が肥えてしまってからに。

そんな食い意地の張ったやつには……。

「───と見せかけて、こっちだー」

いつもよりもお高めのヤツを取り出す。

「！　───わん！　わんわん！」

それを見た瞬間モモに笑顔えがおが戻る。

激しく尻尾を振り、ちょうだい、それはやくちょうだい！　と俺の脚あしに引っ付いてくる。

こら、そんなにくっ付いたら動けないでしょ。

全くしょうがないやつだな、モモは。

これ在庫が少ないんだから今回だけですよ。全く、ホントに。

「さて、俺は何にするかな……」

アイテムボックスからなんか適当にカップラーメンでも……。

あー、でもでき合いのご飯も飽きてきたし、なんか作るか。

台所へ移動し、コンロがまだ使える事を確認する。

麵めんが食いたいから焼きそばにするか。

生協で手に入れた野菜や豚肉を適当に切って炒める。

そこに麵と天かすを投入。ソースの粉と中華だしの素を入れて炒める。

仕上げに白ごまと鰹節かつおぶしを少々かけて完成だ。

お手軽だけど美味うまいんだよな。

「んじゃ、頂きます」

「わん！」

麵をすすって頰張ほおばる。

うん、美味い。この安っぽい味がいいんだよ。もやしとキャベツのシャキシャキ感、それに天かすがソースに合う。ちょっと胡椒こしょうをかけても美味いんだよな。

モモもお腹なかが減ってたのか、がつがつ食べる。

こらこら、そんな急ぐとのどに詰まるよ。

そう思いつつ俺も食事を続けた。

「はぁー……美味かった。ごちそうさま」

食事を終え、床に寝そべる。

割れた窓から差し込む陽気が心地ここちいい。眠くなってくる。

「わふー……」

モモも眠くなったのか俺のお腹の上に乗っかってくる。

そのままモフモフを堪能する。

……何だろうな、この安心感。

モンスターが溢あふれた非日常の中で感じる日常の味。

普段の生活がどれだけありがたかったのかを思い知らされる。

まあ、社畜は勘弁かんべんだけど。

「普通だったら、こういう食事も満足にできなくなるんだろうなぁ……」

食料供給が停止している現状、俺の様に保存機能の付いたアイテムボックスがなければ、日持ちしない食材から消費していくしかない。

今は五月の半ば。他の地域のスーパーの生鮮食品は、そろそろ傷んできているだろう。

こんな状況だ。たとえ食料を節約し続けたとしても、最終的には味気ない乾パンや水だけなんて状況もありえるわけだ。

と言っても、それは俺には当てはまらない。

既に十分すぎる量が確保できてる上、今のアイテムボックスには『保存機能』が追加されている。

俺の手持ちの食料が腐ったり傷んだりすることはないのだ。

どうやら『保存機能』は、最初にアイテムボックスに入れた状態のまま保存する機能の様だ。

例えば、お湯を入れたカップラーメンを収納し、しばらく経ってからもう一度取り出す。

すると、冷める事も麵が伸びる事もなく最初に収納した状態のまま出てくる。

『保存機能』というよりかは『時間停止』機能に近いかもしれない。マジチート。神かよ。

一体どういう原理になっているのかは知らないが、ともかくこれで俺の食糧しょくりょう事情は解消されたわけだ。万が一それでも足りなくなった場合は、魚釣ったり野菜の種を使って一から育てるしかないけど、それもまだまだ先の事だろう。

それに、昨日ほどのペースではないが食料の回収は続けるつもりだ。

食料の在庫が有って損する事はないしモンスターの餌にされるのも癪しゃくだしな。

西野君が言ってたように食料の存在は今後の取引材料にもなる。

……まあ、そもそも俺にまともな交渉ができるとは思ってないけどね。

「あとは、これで『動いた状態の物』でも収納できれば最高なんだけどな……」

これだけ便利なアイテムボックス様でも万能ではない。

例えば『生き物』は収納できない。

適当にその辺の電線に止まってるカラスとかで実験してみたが、収納する事はできなかった。植物の種や木の枝、土なんかは大丈夫だったんだけどな。

次に『動いてる物体』も収納できなかった。

どうやら、アイテムボックスは静止した状態じゃないと収納する事はできない様だ。

それができてたらそれこそ最強だよな。

落下物をそのまま収納し、向きを調整して解放すれば恐ろしい質量の弾丸になるだろう。

リアルゲートオブ◯ビロンだ。某金ぴかの英霊を思い浮かべてしまう。

アイテムボックスの追加機能増えないかなー。あの技には男のロマンが詰まってる。

ない物ねだりをしてもしょうがないが、いつかやってみたいと思うのだった。

「あ、そうだモモ。魔石も食べるか？」

「わん！」

先程倒したミミックの魔石や、ここへ来る途中で拾った魔石。

それらをモモに与える。途中までモモは嬉うれしそうに食べていた。

だが───

「……くぅ」

「ん？　どうしたモモ？」

モモは最後に残った一つ───『ミミックの魔石（極小）』をじっと眺めている。食べないのだろうか？　と思って見ていると、おもむろに口に咥くわえた。

「……」

そのままモモは窓の外に視線をやる。

そして───割れた窓の隙間すきまから魔石を外に放り投げたのだ。

「あ！　なにするんだよ、モモ」

食べないからって捨てることはないだろうに。

「わん」

だがモモは、これでいいの、と言っているようだった。

一体なにがいいんだよ……さっぱり分からない。

まあ、いいか。外に出た時に回収しておけば。

もう少しゆっくりしていたいが、そろそろ出よう。

準備を整え室内にある物を回収する。

「んじゃ行くか、モモ」

「わん」

玄関の戸を開ける。

「ん……？」

その瞬間、俺の視界に『ソイツ』が映り込んだ。

廊下の隅に、ぷるぷると震えながら佇むのは───

「……お前、まさか追いかけてきたのか……？」

俺がそう訊ねるとレッド・スライムはどこか嬉しそうに体を震わせた。

スライムはどこか期待した感じで俺を見つめている。

どうにもこいつは俺の仲間になりたいらしい。

自分で言うのもなんだけど俺のどこに惹ひかれたんだよ。

「はぁー全く……」

ぽりぽりと頭を搔かく。

「前にも言ったけど俺は別にお前を仲間にするつもりは───ん？」

喋しゃべってる途中で、ある事に気付いた。

レッド・スライムの体内。

梅干しの様な小さな核以外に『もう一つ』浮かんでる物があったのだ。

「それ……魔石か？」

レッド・スライムの体内に浮かぶ茶色い魔石。

どこか見覚えのある形、というか……。

「それ、もしかして俺が持ってた魔石じゃないか？」

俺がそう言うとスライムは体を震るわせた。

多分、正解とでも言っているのだろう。

「返せよ、それはモモにあげるつもりの───」

「わん！」

俺がスライムに手を伸ばそうとすると、その間にモモが割って入った。

「……モモ？」

「わん！　わふぅ」

モモはスライムを庇かばうように俺に吠ほえる。

え、モモどうしたの……？

俺なんか嫌われるようなことした？

ヤバい、ちょっと泣きそうなんだけど……。

「わ、わん！」

狼狽ろうばいする俺を見るとモモは慌てて、ちがうよーと弁明した。

そして、スライムの上にぽてっと前足を置いて俺を見た。

ぷるんと震えるスライムの体。その仕草がちょっと可愛い。

「モモ……もしかして、そのスライムを仲間にしたいのか？」

「わん」

モモは頷いた。

どうやらモモはこのスライムを仲間にしたいらしい。

というか、もしかして……。

「なあモモ。もしかして、さっき魔石を外に投げたのってコイツにあげるためだったりする？」

「わん」

再びモモは頷く。

やっぱりか……さっきの食事の時にモモがした謎の行動。

魔石が好きなモモにしてはおかしいと思ったが、そういう事だったのか。

モモはこのスライムが外に居る事に気付いていたのだ。

そして、何らかの考えがあってこのスライムに魔石を与えたのだ。

魔石を与える理由……思いつくのは強化か、もしくは『スキル』。

モモがシャドウ・ウルフの魔石を食べて『影』のスキルを得たように、このスライムももしかして……。

「わん」

「……ふるふる」

モモがスライムに向かって吠える。

すると、スライムは震えて体を『変化』させた。

「お、おぉ……」

思わず声が漏れる。

スライムの体は徐々に変化してゆき、空からのプラスチック容器へと変化したのだ。

あ、これ俺がコイツに食わせたゴミじゃんか。

「変身……いや、擬態スキルか……」

これは凄い。見た目には違いなんて分からない。

試しに触ってみたが触感も変わらない。

ただ重さが違う。多分スライムの時の重さのままだ。

それにミミックの時と同じように『索敵』にも反応しないし、結構凄いスキルだ。

「わん」

モモが再び吠えるとスライムはまた元の姿に戻った。

そして、元の姿に戻ったスライムはモモと共に期待した眼差まなざしで俺の方を見つめてくる。

……もしかして今のはコイツらなりのアピールだったのか？

俺こんな事ができますよ！　みたいな。

「……モモ、お前まさか気付いてたのか？　スライムにミミックの魔石を与えれば、擬態スキルを得られるかもって」

「……わふぅ」

なんとなくそんなきがしたからー、とモモは答えた。

野生の勘ってやつだろうか？　だとしても凄すぎるだろ、モモの勘。

《レッド・スライムが仲間になりたそうにアナタを見ています。仲間にしますか？》

再び響く天の声。

俺はモモとスライムを見つめ大きく息を吐いた。

「はぁー……分かったよモモ。俺の負けだ」

擬態スキルを持つスライム。

これなら確かに、俺のスキルの邪魔にならない。

それどころか物理攻撃が効かない分、戦力としては申し分ない。

なにより……モモがこんなに強く主張してるんだ。

なら信じるしかないだろう。モモの事も、このスライムの事も。

今度は頭の中でイエスを選択する。

《レッド・スライムが仲間になりました》

《一定条件を満たしました》

《職業『魔物使い』が獲得可能になりました》

《職業『獣使い』は『魔物使い』に統合されました。職業『魔物使い』を選択する場合はＬＶ２からのスタートになります》

『魔物使い』ね……新たな職業が追加されたな。

今の天の声から察するに『獣使い』の上位職みたいだな。

どんなスキルが得られるかは気になるけど、それは三番目の職業が解放された時か。

「……ふるふる」

受け入れられたことが嬉しいのかスライムはプルプルと体を震わせた。

モモもよかったねーとスライムを撫でている。

わんわん、ぷるぷる、もっふもふ。

……なにこれ可愛い。

「あ、そうだ。せっかく仲間になったんだし名前つけても良いか？」

呼ぶときにスライムじゃ不便だし、あった方がいいだろう。

するとスライムはピクンと反応した。

どうやら付けて欲しいらしい。

「んー……じゃあ『アカ』でどうだ？」

レッド・スライムだからアカ。

我ながら安直なネーミングセンスだとは思う。

だがスライムは気に入ったらしく嬉しそうに体を震わせた。

おう、餅もちみたいに体を伸ばしてる。

ステータスを見るとレッド・スライムに名前が追加された。

モモ　柴犬　ＬＶ９

アカ　レッド・スライム　ＬＶ５

やっぱモンスターにもレベルがあるんだな。

そして何気にモモのレベルが上がっていた。もうちょいでＬＶ10に届きそうだ。

「んじゃ、行くか」

「わん！」

「……ふるふる」

こうしてレッド・スライムのアカが仲間になった。

新たな仲間と共に、俺たちはマンションを出た。

モモとアカを連れて再び街を探索する。

といっても、正確にはアカは歩いていない。

俺が『着ている』状態だ。

「ホントに違和感ないなー……」

『アカが擬態したジャケット』は、質感から着心地まで普通の服となんら変わらない。

むしろ普通の服より着心地がいい位だ。

重さは普通の服よりかは重いが、ステータスが上がった今は苦にならない。

「……ふるふる」

「あ、すまんアカ。くすぐったかったか？」

触って着心地を確かめているとアカが震えた。

どうやらあんまり触りすぎるのはＮＧらしい。

着るのはオッケーなのに。駄目の度合いが分からん……。

アカの擬態スキルについていろいろ確認したのだが、どうやらアカは『自分が食べた物』に擬態できる様だ。

試しにアイテムボックスにしまってあった食器やゴミ、服なんかを喰わせてみたのだが、どれも問題なく擬態する事ができた。

ただあまり小さすぎる物や大きすぎる物には擬態できない。

ある程度、本来の自分に近いサイズでなければいけない様だ。

なので俺が着る『服』に擬態して貰ったという訳だ。

これなら背負せおうよりも楽だし、擬態した状態のアカは『索敵』や『敵意感知』に引っかからないので俺のスキル的にも問題ない。

なにより、アカが擬態した服は丈夫なのだ。

中々切れない上に衝撃にも強いし、防弾チョッキの様な役割を果たしてくれる。

性能はまだ少し試した程度だが、多分普通の銃弾位なら貫通できないんじゃないかな？

まあ『衝撃』そのものは伝わるっぽいけど、それでも大助かりだ。

アカのおかげで俺の防御は飛躍的に上がったと言って良い。

モモの判断は正しかったな……仲間にしてよかった。

ちなみに擬態できるのは、あくまで道具や服といった『物』だけだ。

モモの様な他の生物の姿になる事はできない。それでも十分凄いけどね。

レベルが上がれば武器とかにも擬態できるのだろうか……ちょっと楽しみである。

さて手ごろな物資とモンスターを探すとするか……。

アカの擬態のスキルもじっくり確認したいがレベル上げも大事だ。

実戦の中でもアカの擬態の性能は確認できるだろうし。

お、『索敵』にゴブリンらしき反応があった。数も手ごろだし、狩るとしよう。

ゴブリン達は公園でくつろいでいるところだった。

数は全部で七匹。ホブ・ゴブリンは居ないようだ。

モモを『影』に忍ばせたままギリギリのところまで近づき、効果範囲に入ったところでモモの『影』で一気に拘束する。

「ギ……ギィィ？」「ギギ……ギ!?」

「ギギャ……」「グギィィ……！」

ゴブリン達は必死に抜け出そうとするが叶かなわない。

モモもレベルが上がった影響か、『影』のスキルの性能も上がっていた。

今まではこの数のゴブリンを拘束する事なんてできなかったのだが、今は楽に拘束できる上、締め付ける力も上がっている。

身動きの取れないゴブリン達へ接近し包丁で止めを刺す。

アイテムボックスで圧殺しても良いが今回は包丁だ。

それもできるだけ一撃で仕留しとめられるように狙ねらいを定める。

なんとなくだがゴブリン達の『急所』は分かる。

これは『急所突き』の効果だろう。

こうしてスキルを使い続ければ『剣術』や『急所突き』の熟練度も上がる。

ＳＰスキルポイントの節約にもなるし、少しでも他のスキルのレベルを上げたいからね。

《経験値を獲得しました》

ゴブリン七匹を倒し、回収した魔石をすぐにモモとアカに与え移動する。

ちなみにアカは魔石を食べる際には『擬態』を解かなければいけない様だ。

食べさせるときは、周囲に人や魔物が居ない事を念入りに確認する。

スライムの体内で魔石が溶けてゆく様は何度見てもシュールだと思った。

その後も確実に狩れそうなモンスターを探し狩ってゆく。

安全第一、下手へたに冒険する必要などない。

「まだ行けるんじゃないか？」「もう少しなら……」そういう気持ちを持つ事が、命取りになると身をもって知っているからね。生き延びる事が最優先だ。

その後、ゾンビやゴブリンを数体倒したところでレベルが上がった。

よしっ。心の中でガッツポーズを決める。

ポイントの割り振りも決まっている為サクサク済ませるとしよう。

ＪＰジョブポイントの方は『暗殺者』をＬＶ７へ上げ、残り３ポイントは温存する。

スキルの方は『観察』をＬＶ６へ、『危機感知』をＬＶ６へ、『敵意感知』をＬＶ５に上げ、残り１ポイントは温存する。

やっぱりレベルが高くなると一つ一つのスキルに使うポイントが多くなってくるな。

なんとか実戦で熟練度を上げて少しでもポイントを節約できるようにしよう。

そういえば、ショッピングセンターからはだいぶ離れた場所まで来たな。

距離的にはホームセンターが丁度中間に位置するくらいの場所か。

まあ、まだ安心はできないけどね。

『危機感知』が反応を示さないとはいえ、この周囲にあのハイ・オーククラスのモンスターが居ないとも限らない。

ミミックの様に擬態していれば気付かない可能性もあるんだし。

「そろそろ次の目的地を決めておいた方がいいかな……」

隣町か都心部か、はたまた山の中にでも籠るか……。

どれも、ここより安全という保証はないが確かめない事にはそれも分からない。

一番近いのは都心部の方だけど、そこに向かうにはあのショッピングモールの周辺を通らなきゃいけないんだよな。

それだけは避けたい。

となると、隣町か山か。でも、可能な限りこの辺でレベルを上げておきたい。

移動した先に、あのハイ・オークよりも強いモンスターが居ないなんて保証はどこにもない訳だし。

そういう意味では、危なげなくモンスターを狩れるようになった現在は、ある意味安定した状態と言えなくもないか。

ともかく今日一日はレベル上げだな。

「よし、もうひと踏ん張りするか」

「わん！」

「……ふるふる」

再び手に入れた魔石をモモとアカに渡す。二匹とも喜んで魔石を食べ始めた……のだが。

「ぅぅぅ……」

途中からモモの様子がおかしくなり、震えている。

「ど、どうしたんだモモ？」

俺が近づくと、モモの足元から『影』が噴き出した。

「ッ!?」

それはマユの様にモモの体を覆おおい尽くした。

な、なんだ……モモに何が起こっている？

……魔石を食べた直後、まさか毒？　いや、そんな感じじゃない。

もしかして───

俺はステータスプレートを開き、一番下の項目を確認する。

「やっぱり……」

そこには『モモ　柴犬　ＬＶ10』と表示されていた。

ＬＶ10、俺が上級職へ上がった時と同じ数字。

ならば、この現象は……まさか、モモも『進化』するのか？

じっと俺とアカは影に包まれたモモを見つめる。

数秒の後に影のマユが消えた。

「わん！」

そして、影の中からモモが元気よく飛び出してきた。

おお、モモ！　一体どんな姿に───って、あれ？

「……あんまり変わってない？」

「わふ？」

モモの姿をよく見る。

その姿は影に包まれる前と、なんら変わっていなかった。

あれ……どういう事だ？　てっきりレベルがカンストして、『進化』したのかと思ったけど……？

いや、よく見れば幾分『凄み』が増したか？

「わふん？」

……気のせいだな。いつもの可愛いモモだ。

撫でると、とても良い毛並みだった。モモも気持ちよさげに目を細める。

「モモ、どこかおかしなところはないか？　苦しいとか変な感じとかはしないか？」

「わん！」

モモはだいじょうぶだよーと、元気良く尻尾を振るう。

問題ないみたいだな……。

「うーん……？」

あ、そうだ。ステータスプレートを開いて確認すれば良いじゃないか。

さっそく開いてパーティーメンバーの項目を見てみる。

モモ　暗殺犬　ＬＶ１

そう表示されていた。

「……暗殺犬？」

なんか随分物騒ぶっそうな名前だな。

警察犬や盲導犬もうどうけんがあるんだから暗殺犬があってもおかしくない……のか？

いや、おかしいよな。ないよ、そんな犬種。

でもモモや俺の戦闘スタイルを考えれば確かに納得できるか。

『影』で相手の自由や視覚を奪い、その隙すきに接近してシュッと刺して捻ひねる。

うん、これは暗殺だわ。

納得の進化だ。いや……これ進化なのか？

どっちかと言えば俺と同じような上位職への転職に近い気がする。

俺はてっきりあのシャドウ・ウルフみたいな、ああいう感じに『進化』をするんじゃないかと思っていた。それこそ、モンスターの様な姿になるんじゃないかと想像していたのだ。

でも、結果的には変わらずにいてくれてよかった。

元の姿のままなら大手を振って今まで通りに行動できる。

なにより可愛い……これ大事、一番大事。

「それにしても……」

モモを見ながら俺はふと思う。

飼い主と犬が揃って職業『暗殺者』と『暗殺犬』ってどうなんだろう……？

物騒すぎない？　他人が見たら百パー誤解される自信があるんだけど。

うん。絶対、隠し通さないとな。他人にばれたら色んな意味でヤバい。

きちんと説明できる自信がないし今まで通りに行動しましょう。

……なんか俺、順調にソロ孤独の道歩んでないか？　気のせいだよね？

「くぅーん？」

「……ふるふる」

おっと、考え事をしてたら、モモたちが心配そうに俺を見ていた。

ごめんごめん、大丈夫だって。

うん、そうだ。俺には、モモもアカもいる。

決してぼっちではない……筈だ。

それに今のところ進んで他人と関かかわる気はないし。

遠距離タイプの仲間が欲しいとは思ったけど、あくまでいればいい程度だし。

そこまで孤独に飢うえてるわけじゃない。

他人との関わりもビジネスライクな関係で行きたいんだよな。

互いにメリットがあって、必要以上に干渉しないような関係がベスト。

まあ、現実はそう都合つごうよくはいかないんだろうけど……。

「とりあえずはモモのスキルの確認だな」

いきなり実戦で確認するだなんてバカはしない。事前にしっかり確認しないと。

人目に付かないよう空き家にお邪魔し、モモのスキルを確認した。

その結果、モモは俺と同じように『気配遮断』、『無音移動』の様なスキル、それに相手の急所を見極みきわめるスキルを獲得していた。加えて『影』を操あやつるスキルもパワーアップしていた。効果範囲が広がり、影の拘束力と攻撃力も強くなっていたのだ。

身体能力も向上しており、多分シャドウ・ウルフと同等かそれ以上にはなっている様だ。

いや、小回りが利きく分、動きのキレに関してはシャドウ・ウルフを完全に超えるかもしれない。

総じて今までのモモの上位互換といった感じだ。

検証も終わったし次はテストも兼かねてのレベル上げだな。

「お、丁度いいな……」

『索敵』に反応があった。

ゴブリンが数体とホブ・ゴブリンの気配だ。

モモの実力を試すには丁度いい相手かもしれない。

「行くか、モモ、アカ」

「わん！」

「……ふるふる」

ゴブリン達の居る方へ移動する。

俺たちには気付いていない。

ギリギリまで接近したところでモモへ合図を送る。

モモは頷き、『影』を出しゴブリン達を拘束する。

『影』を出すスピード、相手に巻きつくまでの時間も今までのモモとは比べ物にならない。

あっさりとゴブリン達を無力化した。ホブ・ゴブリンすらモモの影を振りほどけずにいる。

必死に抵抗するが影を破る事は叶わない。

「わん！」

更にそれだけでは終わらなかった。

モモの影の拘束力が更に増し、ゴブリン達をそのまま絞め殺したのだ。

首や体がおかしな方向に折れ曲がりゴブリン達は絶命し魔石が転がる。

すげぇ。もうゴブリン程度じゃ束たばになってもモモの敵じゃなさそうだな。

唯一残っていたホブ・ゴブリンにも俺が止めを刺す。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが11から12に上がりました》

レベルアップを告げる天の声。

昨日、生協で戦った時とはえらい違いだな。順調に強くなっている気がする。

でも慢心はしない。むしろ自身のレベルが上がったことで『アイツ』との力の差がはっきり分かってしまう。まだまだ足りない、とそう思わされてしまう。

それに妙な胸騒むなさわぎもする。

「……もう少しレベルを上げたら、さっさとこの街を離れた方がいいかもしれないな」

明日にはこの街を離れよう。

そう思いながら俺たちは探索を続けた。

●

一方その頃───

「うああああああ！　し、柴田！　た、助け……あああああああああああああ!!」

鮮血せんけつが舞った。また一人仲間が倒れる。

その様子を柴田は呆然ぼうぜんと見つめていた。

意味が分からなかった。なんだこの状況は……なんでこんな事になった？

食料調達の為に探索範囲を広げ、彼らはここまでやってきた。

道程は非常に順調だった。現れるモンスターもゴブリンやゾンビが一匹か二匹。レベルを上げ、徒党を組んだ自分達の敵ではなかった。

『もう少し先まで行ってみようぜ』

反対する者は居なかった。

レベルを上げ新しいスキルを手に入れた事で、柴田たちは調子に乗っていた。

やれる。自分達ならもっと強いモンスターだって相手にできる。

大量の食糧を手に入れみんなを驚かせてやろう。

そう思い、捜索範囲を広げここまでやってきた。

だが彼らの快進撃は唐突に終わる。

たどり着いた大型ショッピングモール。

そこには自分達の想像をはるかに超える『化け物』が居た。

「……な、なんなんだよ、あいつはッ……！」

近くの茂みに隠れながら彼は震えていた。

「ぎゃあああああああ！」

また一人、仲間の悲鳴が聞こえる。

助ける？　いや、駄目だ。敵かなう訳がない。レベルが違いすぎる。

「ハッ……ハッハッハッ……！　く、クソ！」

浅い呼吸を繰り返し柴田は決断した。

「お、おい！　柴田!?　どこに行くんだよ!?　は、早くアイツらを助けないと───う、うあああああああああ!?」

仲間の悲鳴を背に柴田は逃げだした。

彼は『逃げる事』を選んだ。

アイツが仲間に気を取られてる隙に少しでも距離を稼ぐように柴田は走る。

（すまねぇ……みんな、すまねぇッ……！）

心の中で友を見捨てる事に懺悔ざんげした。

それでも彼の足は止まらなかった。

「……い、急いで西野さんに伝えないと。早く……早く……！」

誰かが……誰かが生き残って伝えなければいけないのだ。

あのモンスターの存在を。生き残っている仲間へと。

震えながら走る彼の耳には、ずっとあのモンスターの叫び声が響いていた。

そのモンスターは退屈していた。

楽しくない、全くもって面白味おもしろみがない。

地面に横たわる死体を踏みつぶしながら彼は考える。

この退屈を吹き飛ばす獲物えものは、一体いつになったら現れてくれるのだろう。

待てど待てども、現れるのは歯ごたえのない雑魚ざこばかり。

己おのれの姿を見れば怯おびえ、竦すくみ、逃げまどう腰抜こしぬけ共ばかりだ。

それは世界が変わる前からずっと変わらない彼の不満。

彼の望みは蹂躙じゅうりんではなく『戦い』だ。

戦いとは己が本能を満たし、生の充足を与えてくれるに足る神聖な儀式。

それに値する相手。それは一体いつになったら現れてくれるのだろう？

この世界に来て最初に戦った者達はただのカカシだった。

次に空を駆け現れた者達には多少期待したが、やはり期待外れだった。

先程現れた者たちなど木端こっぱも良い所だった。

苛立いらだち紛まぎれに彼は拳こぶしを大地に叩たたきつける。

亀裂きれつが走り大地が抉えぐれる。

弱い同胞たちが怯えるが知った事か。

彼は弱い同胞にも失望していた。

ああ、もう駄目だめだ。もう待てない。我慢の限界だ。

来ないのならば、こちらから探そう。

この飢うえを満たすに値する獲物を、敵を見つけ出しに行こう。

彼は叫んだ。

その叫びは大地を震わせ、大気を引き裂いた。

彼は自らの飢えを満たすために動き出す。

さあ、うたた寝の如ごとき時間は、もう終わりにしよう。

●

ゴブリン達を倒し、そのまま道なりに進むとコンビニが見えてきた。

『索敵』が反応する。モンスターじゃなくて人間の気配けはいだ。

近くに隠れて様子を窺うかがうと、店内に四名ほどの学生たちの姿が見える。

「やべー食い物ちょーあるじゃんよ。ポテト食おうぜ！　どうせ全部は持っていけねーんだし」

「だよな。コーラもあるぜ！　ぬるいけどよ。ははは」

「み、みんな……食べてないで早く運んじゃおうよ……」

あれは……西野にしの君のグループだな。眼鏡めがね君も居る。

食料を探しにここまでやってきたのか。

「あ？　大野おおの、てめー誰だれに向かって指図さしずしてんの？」

「そーそ。西野も居ねーんだし、少しくらい食っても大丈夫だって。あ、チクんなよ？」

「い、痛っ。やめてよ、肩かた叩かないでよ……！」

「別に触っただけだろうが、いちいち大袈裟おおげさなんだよテメーは」

「ははは、ちょーウケるわ」

うわー……典型的ないじめっ子といじめられっ子の会話って感じがする。

眼鏡君、可哀かわいそう。一人で黙々とリュックに詰めながら彼らのパシリしてる。

とりあえず彼らが出ていくまで待って、その後で俺も物資を回収するか。

しばらく彼らの様子を観察していると、新たに索敵に反応があった。

「ん……？」

気配を感じた方向を見る。今度は人じゃないな。

身を乗り出して『望遠』で確認すると、二匹のレッサー・ウルフがこちらへ近づいていた。

よりにもよってまたコイツらか。

「……モモ、アカ」

「わん」

「……ふるふる」

前回の事もあり、すぐに臨戦態勢に入る。

だが二匹のレッサー・ウルフは、俺たちの横を素通りし、コンビニへと向かっていった。

獲物は彼らか。

「お、おい！　アレを見ろ！　モンスターだ！」

「マジかよ……アレって昨日戦ったヤツじゃね？」

ようやくレッサー・ウルフの存在に気付いたようだ。

ずいぶん慌ててるな。『索敵』系のスキルを持ってる奴やつはいないのか？

というか、そこまで慌てなくてもモンスターの襲撃くらい簡単に予想できるだろ。

西野君、人選ミスじゃないか、これ？

「み、みんな何してるんだよ！　早く逃げようよ！」

学生たちが武器を構える中、一人異を唱えたのは眼鏡君だ。

彼は食料の入ったリュックを大事そうに背負せおいながら、逃げようと声高に叫んでいる。

「ハァ？　大野、お、お前ビビってるわけ？　相手はたった二匹だぞ？　楽勝だろ？」

「そうだぜ！　昨日の戦いでレベルも上がったし、今度は負けねーよ」

「で、でも昨日みたいに仲間を呼ぶかもしれないんだよ？　そうなったら僕らじゃ無理だよ……」

眼鏡君は、昨日の様にレッサー・ウルフが仲間を呼ぶことを警戒けいかいしているらしい。

それは正しい。あれには俺もえらい目に遭あわされた。なにせ、呼ばれた奴ら殆ほとんど俺の方に来てたしね。こんちくしょうが。

だが他ほかの学生たちはそうは思わなかったらしい。

「ハッ！　だったら、その前に倒せばいいだけだろうが！」

「そうだぜ！　せっかくだしレベル上げよーぜ。いつまでも六花りっかの馬鹿ばかに偉そうにさせる訳にはいかねーんだよ！　瞬殺だよ、瞬殺」

「うらあああああああああ！　死ねえええ！」

彼らはレッサー・ウルフへと向かってゆく。

仲間を呼ばれる前に倒せばいいか。何という脳筋のうきん理論。

つーか、それ無理だろ。コイツらホントに現実見えてるのか？　昨日、あんな地獄じごくを経験して何でそんな言葉が出るんだ？　それとも、それができるくらい彼らはレベルが高いのか？

レッサー・ウルフと学生たちの戦いが始まる。

数の上では有利だし、もしかして本当にレッサー・ウルフたちを瞬殺……できてないな。

めっちゃ苦戦してる。

というか、むしろ押されてる。うん、これ現実見えてないだけだ。

そんな大苦戦な彼らの様子を見て、眼鏡君の表情はどんどん青くなってゆく。

「っ……！　ご、ごめん！」

「あ、おい！　大野、てめえ!?」

「逃げんな、コラッ」

そして眼鏡君は仲間を見捨てて逃げ出した。

まあ、それが正解だよな。

アイツら、どうやったって眼鏡君の意見なんか聴かなさそうだし。それなら多少なりとも食料を持って、自分だけでも逃げ延びた方がいい。

何も間違っちゃいない。少なくとも俺ならそうする。

さて、彼らはどうなるかね？

「ハァ……ハァ……クソがッ！」

「おい、如何どうすんだよ……？　このままじゃ……」

「うるせえ！　ここまで来たらやるしかねーだろうが！」

あ、これ多分死ぬな。

「うらあああああああ！」

学生の一人がレッサー・ウルフに無謀な突撃を仕掛けた。

レッサー・ウルフはそれを楽々と躱かわし、そのまま彼の首に嚙かみつこうとする。

あ、これ死んだ。

そう思った刹那せつな、パン！　と小さな発砲音が聞こえた。

「……え？」

突如とつじょ、レッサー・ウルフの頭が爆はぜた。

「は……？」

学生は何が起こったのか分からないといった表情を浮かべる。

再び、パン！　と小さな発砲音が聞こえた。『聞き耳』スキルがあって、ようやく聞き取れる程の小さな音。

すると、もう一体のレッサー・ウルフの頭も爆ぜた。

「……今のって狙撃そげきか？」

でも、一体どこから？　眼鏡君のスキルか？

いや、違う。音がした方向は、彼が逃げたのとは全く別方向だ。

音のした方向を見る。

百メートル以上離れた場所にある高層マンション。

その屋上で何かが光った。

「お、おい！　何かしらねーけど今のうちに逃げようぜ！」

「あ、ああ！」

「ひいいいいいいいいい！」

学生たちは必死になって逃げてゆく。

その情けない姿よりも、俺の関心は既に向こうの高層マンションに集中していた。

あそこから撃ったのか？　だとすれば相当な距離だ。

……銃ってことは自衛隊か？　ホームセンターに来た人達以外にもこの付近に来ていたとか？

様々な疑問が頭を駆け巡る中、天の声が響いた。

《メールを受信しました》

「……は？」

な、なんだ？　なんか、いつもと違う天の声が聞こえたような……？

《一定条件を満たしました》

《スキル『メール』が獲得可能になりました》

《現在未読のメールは一件です》

再び頭の中に響く天の声。

……メール。やっぱり今、メールって言ったよな？　聞き間違いじゃなかったのか。

「わん！」

「え……あっ！」

モモの声で我に返る。

そうだった。とりあえず身を隠さないと。

俺とモモは、すぐ近くの壁際に移動した。ここならあのマンションから死角になっているし、俺たちを狙撃する事はできない。まあ、モンスターを狙ねらって、学生たちを見逃したという事は、少なくとも人を狙っている訳ではない筈はずだ。それでも念には念を入れておこう。

それに狙撃するつもりなら、もうとっくにしてるだろうし。

……そう考えると寒気がするな。

誰かは知らんが、もし相手がその気だったら俺はもう死んでたって事だ。

その事実を認識し冷や汗が出る。

馬鹿か、俺は……油断し過ぎだ。

「くぅーん？」

「……ぷるぷる」

落ち込んでいると、モモとアカが心配してくれた。

ああ、ゴメンな二人とも。

そうだよな、落ち込むんじゃなくて、この反省を次に生かさないとな。

うっし。気合を入れ直す。幾分、冷静になった。

では、改めて───メールってどゆこと？

今の天の声から察するに『メール』ってスキルがあるのは確実だけど。

ステータス画面を開くと、獲得可能スキル一覧に『メール』が追加されていた。

必要ポイントは他のスキルと同じ１ポイント。

気になるけど、現在のＳＰスキルポイントは０なんだよなぁ。さっきレベルアップした分も、既存スキルのレベル上げに使っちゃったし。

うーん、せめて今送られてきたメールの内容だけでもチェックできないだろうか？

そう思っていると、ステータス画面が変化し『メールメニュー』という表示に変わった。

画面にはメール作成、受信ボックス、送信ボックス、未読一覧、アドレス帳などの項目が並んでいる。さらに下部分には文字を打つためのキーボードらしき部分もあり、さながら立体的なパソコン画面のようだ。

項目の中で『未読』という項目が点滅てんめつしていたのでそこに触れてみる。

未読メール一件。

差出人『イチノセ　ナツ』

件名『初めまして』

と表示された。……ホントにメールだよ。

どうなってんだよ、この世界……何でもありか。いや、現実の携帯が使えなくなった代わりに、こういう形で連絡手段が確立されたとか？

と、とりあえず内容は確認しておいた方が良いよな？

というか、イチノセ　ナツ……？　誰だ？

知り合いにはそんな名前の奴はいないし、会社関係でもイチノセなんて名字のヤツは居なかった筈だ。

そもそも、俺の交友関係はそんなに広くない。友人だって片手で足りる程の数だ……泣きたい。

一体どこで会あった？

俺はメールの本文に目を移す。

『突然のメールすいません。私はイチノセナツと申します。先程の戦闘はご覧になっていましたか？　あの狙撃を行ったのは私です。』

「……は？」

思わず声が出た。

な、何だって……？　今のが、コイツの仕業しわざ？

疑問符が俺の頭を埋め尽くすが、とりあえず続きを読むことにした。

『アナタがそこに隠れて戦闘を見ているのを私は見てました。見つけたのは偶然です。

外の様子を見ていたら、コンビニに居た学生、そしてアナタとワンちゃんの姿を見かけたのです。

本来であれば、その時にこのメールを送ろうと思ったのですが、その前にモンスターが現れました。見ず知らずの他人とはいえ死なれるのも寝覚めが悪いと思い、ああして行動を起こした次第しだいです。驚かせてしまい、大変申し訳ありません。ですが、結果的には彼らの命も助かり、良かったのだと私は思います。

さて、本題に入らせて頂きますが、こうしてメールを差し上げたのは、是非私をアナタとそのワンちゃんのパーティーメンバーに加えて貰もらいたいと思ったからです。いきなり何故なぜ？　とお思いかと思いますが、実は私は以前からアナタの事を知っていました。昨日、アナタが此処から数キロ離れた生協で、ゴブリン数匹を相手に闘っていた時があったでしょう？　あの時、私は遠巻きながらあなた方の戦いを見させて頂いてたのです。雄々おおしくも緻密ちみつに計算された立ち回り、心底感服いたしました。特にお連れである柴犬が素晴らしい。強さ、可愛かわいさ、毛並みの良さ、その全すべてが私の心をつかんで放しません。その姿を見て、是非私もアナタ方のお力になれたらと思ったのです。

急なご連絡で混乱されているとは思いますが、なにとぞご理解、ご検討けんとう頂ければ幸いです。

良い返事をお待ちしています』

……長い。なにこれ？　営業メール？

要するにパーティー組みませんかというお誘いのメールだと思うんだけど、めっちゃ堅苦しい。

運営会社から送られてくるお知らせメールみたいだ。

どうしようか？

「……とりあえず悪い奴ではなさそうだよな……」

誰かは知らないが、この部分。

───特にお連れである柴犬が素晴らしい。強さ、可愛さ、毛並みの良さ、その全てが私の心をつかんで放しません。

この部分からだけでもコイツが悪い奴じゃないと判断できる。

だってモモの可愛さが分かる奴に悪い奴がいる訳ないじゃないか。

「な、モモ」

「くぅーん？」

突然話題を振られたモモは首を傾かしげる。可愛い。

さて、どうする……？

まだ罠わなという可能性も捨てきれないし、このままメールを無視するという選択肢もある。

いや、それは駄目だ。

なにせコイツは俺の事を知っている。

昨日のゴブリンとの戦いを見られていたのなら、俺が道具を出し入れする瞬間も見られていたという事だ。

『アイテムボックス』ないし、それに近いスキルを持っているという事は知られていると考えた方がいい。

……もしかして、あの時感じた『視線の主ぬし』か？

なんかあの時誰かに見られていたような気がしたが、それがコイツなら辻褄つじつまは合う。

スキルの事をばらされる可能性がある以上、無視は絶対にマズイ。

それに、コイツが本当に俺たちとパーティーを組みたいだけという可能性だってある。

俺が求めていた遠距離攻撃が可能な仲間。

それも長距離からモンスターを一撃で絶命させられる程の威力。

仲間になったら、強力な戦力になるのは間違いない。

まだ信用したわけじゃないが、少なくとも返事だけでもしておいた方がいいだろう。

『とりあえず検討させてください』とでも言って時間を稼ごう。

俺は『返信』の項目をクリックした。

《スキル『メール』が未取得です。メールの返信はできません》

おいおい、『メール』スキル取らないと返事できねぇのかよ。

もしやと思って他の項目もクリックしてみるが、全て駄目だった。

どうやら、スキルを取得してない状態では受信したメールの確認しかできないらしい。

となれば、まずはレベルアップだな。

ここから離れて、モンスターを倒してレベルを上げて、即効で『メール』を取得しよう。

「返事は後回しだな」

俺を見つけたって事は、向こうは俺の潜伏せんぷくや気配遮断しゃだんを見破っている可能性が高い。

まだ信用できない上に攻撃手段が狙撃である以上、不用意に近づくのは危険すぎる。

俺たちはあのマンションから死角になる様に慎重に移動し、その場を立ち去った。

●

一方、高層マンション屋上にて───

「……こんな感じで大丈夫だよね？」

彼女、一之瀬いちのせ奈津なつは、送信したメールの内容を確認していた。

他人と顔を合わせずに、コンタクトを取るにはどうすればいいのか？

その答えが、『メール』だった。

人見知りな彼女でもできる他人とのコミュニケーション手段。

このスキルが当たった時、彼女は小躍こおどりする程喜んだ。

これなら自分でも大丈夫だ、と。

『メール』は、自分が出会った相手であれば誰にでも連絡を取る事ができる便利なスキルだ。

一応、人間限定という縛りはあるが問題ない。

「これで、あのワンちゃんに会える……！」

その一心で彼女はメールを送った。

元々、誰かとパーティーを組みたいとも考えていたし、メールに書いた内容はほぼ彼女の本心だ。

あの男性は近距離特化で自分は遠距離特化だ。

お互いの足りない部分を補えるウィンウィンの関係になれる。

そして、あの柴犬を思う存分モフモフできる。最高ではないか。

先程、彼らを偶然見つけた時はまさしく運命を感じた。

あとは向こうから、オーケーの返事が来るのを待つだけだ。

どうやら彼女、断られるとは微塵みじんも思っていないらしい。

完全にゆとりの思考しこうだ。

「……壁に隠れて見えない。ちゃんとメール見たのかな？」

ここからでは彼らが隠れた場所は死角になって見えない。

もしかしたら怪しまれてスルーされているかもしれないし、もう一度送っておこう。

こういうのは初めが肝心だ。文脈もちょっと硬かったし、もう少し修正して送っておこう。

「……まだ硬いかな？」

送信する。

「あ……誤字あった。も、もう一回送っておかなきゃ」

もう一度送信する。

「……もう少しワンちゃんを褒ほめた方がいいかな？」

ちょっと文章を変えて送信する。

「うん、これだ。これならばっちり」

また送信する。

「……返事来ないなぁ……」

またまた送信。

「念のためにもう一回、送っておこうかな」

送信。

「あ、文章もまた少し変えよう」

送信。

「それから───……」

送信、送信、送信。

送信、送信、送信、送信。

送信、送信、送信、送信、送信、送信、送信、送信───

「あ、ようやく返信が来た」

それは彼女がメールを送り続けて一時間後。送信件数は四十五回。

ようやく貰えた返信に思わず顔がほころぶ。

どうやらＳＰスキルポイントが足りなくて『メール』スキルを取得できなかったらしい。

それでレベルを上げてた為、返信が遅れたとの内容が書かれていた。

───検討させてください、少しお時間を頂けませんか？　あとメールはきちんと読んでいます。何度も送らなくても大丈夫です。お願いします、お願いします！

「ふう、よかったぁー……」

うん、結果は上々のようだ。

分かりました、よろしくお願いしますとだけ返信しておく。

しかし、なにやら随分ずいぶんと萎縮いしゅくしこちらの機嫌きげんを窺うような内容だったのは一体なぜだろうか？

彼女は首をひねるのだった。

●

……現代社会の闇やみを見た気分だった。

メール怖い。というか、この女怖い。

いや、男か女か分からないけど、多分こいつ女だ。

やべぇ、やべぇよ。なんなんだよコイツ。

なんだよ一時間でメール四十五件って！

かるいホラーだよ。背筋がゾワッってなったわ。

一分おきくらいに頭の中に響く《メールを受信しました》のアナウンス。

ノイローゼになるかと思った。

今までで一番精神的にきつかったかもしれない。

どれぐらい辛かったかって？

『ストレス耐性』のレベルが上がる程度です。ＬＶ５からＬＶ６になりました。おかげでだいぶ楽になったよ。こんちくしょう！

「あー……最悪の気分だ……」

しゃがみこんで頭を抱える。

ドえらい奴に眼ぇつけられたなぁ……。

これホントどうすんだよ……どう転んだってヤバい予感しかしないんだけど。

ああ逃げたい、無視したい、なかった事にしたい。

遠距離攻撃の仲間が手に入るかも、なんて軽く考えてた自分を殴りたい。

この三日間で一番必死こいてモンスター狩ったかもしれない。

モンスターを探している合間も戦っている合間も常に鳴り響く《メールを受信しました》の天の声。レベルが上がった瞬間、迷いなく『メール』スキルを取得した。んで、一番最初に『ブロック機能』探したよ。着拒できないかなぁって。なかったよ、こんちくしょう！

色んな意味でヤバかった。モモのモフモフがなければ即死だった。

「くぅーん？」

モモが首を傾げる。ああ、可愛い。

その仕草だけで癒いやされる。俺は今日も頑張れるよ……。

「……ふるふる」

ああ、ごめんなアカ。

別に忘れてるわけじゃないって。

うん、良い着心地きごこちだ。

慣れれば意外と悪くないじゃないか、スライムも。

「はぁー……悪い奴ではなさそうなんだけどな……」

頭がおかしいだけで。あ、いやそれが致命的か。

《メールを受信しました》

また来たよ……検討させてくれって言ったばかりじゃんか。

一体なんだよ？　頭をガシガシ搔かきながらメールを開く。

『そう言えば、お伝えし忘れていたことがありました。メールのレベルを２に上げると、チャット機能が解放されますよ。タイムラグも少なくなりますし、お互いの事をよく知れると思いますし、おすすめです』

ヒェッ……知りたくもなかったその情報。

今でこの状態だ。チャット機能なんて解放された日には、えらい事になるのは目に見えてる。

……よし、メールは今のままでいいや。

『そうですか。貴重な情報ありがとうございます。パーティーメンバーの件はもう少しお待ちください。あと、メールはそう頻繁ひんぱんに送らなくても大丈夫ですよ。きちんと読んでいますし、アナタのお気持ちはちゃんと伝わっております』

はい、送信っと。

検討させてくださいと返信してからも、こうしてちょくちょくメールが送られてくるんだよなぁ……。こいつ、非常識にも程があるだろ。もう少し相手の事も考えなさいよ。しかもこれ、本人は無自覚にやってるっぽい所が更に性質たちが悪い。たまに居るんだよな、こういうの。

自分では別にそんなつもりないのに、無自覚に他人に迷惑かけてるタイプ。

こういうタイプの人種ってホント苦手だわ。

もう少し他人の事も考えろよ。

「わふぅ……」

「……ふるふる」

なにやら物言いたげな視線を送るモモとアカ。

なんだよ、俺は別に普通だろう？

にしても、このイチノセ　ナツって一体どんな奴なんだ？

レベルや職業、スキルとか気になる事が多すぎる。

特に銃なんて、一体どこで手に入れたのか？

エアガンならともかく、この法治国家の日本で本物の銃を、それも長距離狙撃用の多分、ライフルを手に入れる方法なんてまずない。あるとすれば非合法な闇ルートだろう。やのつく自由業とか。

レッサー・ウルフを一撃で、しかもあの距離で仕留しとめた事からも、その威力は相当高い。

そんな銃を楽々使いこなすなんてレベルも相当高そうだ。

それとも武器が手に入る、もしくは『造り出す』スキルでもあるのか？

『メール』なんてスキルが有るんだし、『ネット』や『通販』みたいなスキルがあってもおかしくはない。銃弾の『威力』も強化するスキルなんてのも有りそうだし。

「考えても埒らちが明かないか……」

本人に直接聞けば一番いいんだろうけど、素直に聞いても教えてくれるわけないし。

「とりあえず時間は稼いだんだし、ゆっくり考えるか……」

遠距離サポートは確かに魅力だが、もし裏切られれば後ろからズドンだ。

簡単に結論を出すわけにはいかない。

こいつが本当に信用できるかどうか見極みきわめなければいけない。

気は進まないが、しばらくは『メール』を使って交流を図はかるか。

その中で少しずつ相手の情報や人となりを確認していけばいい。

直接会うのではなく『メール』を使ったのだから、向こうもそのつもりだろうし。

「これもある意味メル友になるのか？」

そんなどうでもいいことを考えながら俺たちは再び街を探索するのだった。

《メールを受信しました》

だから、早いよ！　メール来るのが！

●

ホームセンターにて───

眼鏡をかけた学生、大野は無事に拠点に帰還していた。

仲間たちが笑顔えがおで迎え入れてくる。

「大野、戻ったか！　無事でよかった……他の皆は？」

「う、うん……その、途中でモンスターに襲われてはぐれちゃって……」

「……そうか、分かった。お前だけでも無事に戻って来てくれて嬉うれしいよ。本当に良かった……」

自分の言葉に、全く疑う様子を見せない西野に大野は心が痛んだ。

「そう……だね。あの、これ、少ないけど食料……手に入った」

誤魔化ごまかすように大野は食料を詰めたリュックを西野に渡す。

それを見て、西野だけでなく後ろに居る学生たちも顔をほころばせた。

「ありがとう。ゆっくり休んでくれ」

「うん……あ、柴田しばた君たちは？　まだ戻って来てないの？」

「ああ、予定の時間を大幅に遅れてる。何かあったのかもしれない」

「そう……なんだ……」

「ああ。あと一時間して帰って来なければ捜索そうさく隊を出そうと思ってる。人数は少ないから大野と一緒に行った奴らの方は後回しになるが……そこは理解してくれ」

「……」

仲間を心配するその言葉に大野はどうしようもなく胸むねが痛んだ。

はぐれたなんて噓うそだ。自分は彼らを見捨てて逃げたのだ。

（……悪くない。僕は悪くない……！　アイツらが勝手に行動して僕の言う事無視して……そうだよ。僕は悪くない。何も悪くないんだ……！）

彼は何度も何度も心の中で呟つぶやくのだった。

それから数十分後、柴田が帰還する。

彼のもたらした情報は西野たちに大きな波紋はもんを生じさせる事になるのであった。

●

とてもいいお知らせがある。

イチノセとのメールを終わらせた俺は、再び『メール』スキルを隅すみから隅まで調べ上げた。

その結果、『ブロック機能』は見つからなかったが『マナーモード』の様な物を発見することができたのだ。

メールを受信しても天の声さんが頭の中に響かない様にできるらしい。

しかもＬＶ１の状態でも設定可能、素晴らしい。

これ幸いと俺は早速メールをマナーモードに設定した。

これで脳内がとても静かになり、快適な状態が約束される事となった。

ああ、良かった。やっぱ大事だよね、マナーモード。

会議の時や得意先に出向くときはきちんとマナーモードに設定するのは社会人の常識。取引相手との会話中に、着メロ鳴らして断りも入れずに電話に出ちゃったりするのは最低だよ。

まあ、何はともあれこれで落ち着いて行動することができる。やったぜ。

《熟練度が一定に達しました。スキル『メール』がＬＶ１から２に上がりました》

…………うん、聞かなかったことにしよう。

『メール』はＬＶ１のままだ。そういう事にしておこう。

《一定条件を満たしました。『メール』にチャット機能が追加されました》

《現在チャット可能な登録者は一名です》

《チャットを行いますか？》

「……」

俺は無言で、ノーを選択。

次いでメール機能の確認をした。

……うん、追加されてました、チャット機能。

こんちくしょうが！　なんでこのタイミングでレベル上がるんだよ！

おかしいだろ！　レベル上がるんなら、もっとこう『剣術』とか『急所突き』とか他のにしろよ！

頑張って使ってるんだからさ！

とりあえずチャット機能を確認する。

あ、オンオフ可能だこれ。ラッキー。迷わずオフにしておく。

『未読』が一件増えてる……後で確認しよう。というか見たくない。

「さ、探索を再開するか」

何もかも見なかったことにして俺はモモたちと共に歩き始めるのだった。

しばらく歩いていると田んぼが見えてきた。

ここは郊外でも更に端っこの方だし、こんな景色けしきも珍しくない。

「もう五月だし田植えの時期だもんなー」

田んぼには水が張られて青い稲が植えられている。

といっても、もうこの田んぼが手入れをされることはないんだろうけど……。

「……ん？」

ふと田んぼの溝部分を見ると、そこにはスライムが浮かんでいた。それも結構な数が。

コイツら、こんなところにも居たのか。

まあ、例によって何をするわけでもなく流れに身を任せて、ただ浮かんでいるだけの様だ。

それが妙にのんびりした光景に見えてしまう。

「くぅーん？」

コイツら、どうするのー？　とモモが問うてくる。

「どうするって言われてもなぁ……」

倒すのに手間かかるし、このままでいいんじゃないか？

「……ふるふる」

俺がそう思っていると、アカが何やら震えだした。

擬態ぎたいを解除し、モモへと近づいていく。

どうしたんだろうか？

「…ふるふる、…ふるふる」

アカが震える。

すると、モモはこくりと頷うなずいた。

え、もしかして今のって会話してたの？

「わん！」

モモは一鳴きすると『影』を田んぼに向けて伸ばした。

そのままスライムを一匹捕まえる。

スライムは特に抵抗もしないまま引っ張られ、モモの傍そばまで引きずられてきた。

クラゲ釣りみたいだ。

「モモ、アカ、そのスライムをどうするんだ？」

気になって訊たずねると、アカはスライムへと近づいてゆく。

そしてモモが捉とらえたスライムを『取り込み』始めたのだ。

「えっ……？」

アカはスライムの体を覆おおうように広がり、徐々にその体を取り込んでゆく。

取り込まれている方のスライムも全く抵抗せずされるがままだ。

徐々にその体が小さくなってゆき、一分ほどで完全にアカに取り込まれた。

アカは満足そうに体を震わせる。気のせいか、その体がほんの少し大きくなった気がする。

中々に衝撃的な光景だった。

知らなかった……スライムって仲間のスライムを食べるのか。

いや、種族的には食べるというよりも融合に近いのか？

すると、アカは俺の方へとやってきて再び体を震わせる。今度は何だ？

注意深く見守っていると、今度はアカの体が二つに分裂した。

な、なんだと!?

「「…………ふるふる、ふるふる」」

二匹になって震えるアカ。

心なしか一匹の時より体が小さい。

一匹だった時の三分の二くらいのサイズだ。

そのまま、じーっと俺を見つめてくる。

「ん？　なんだよ？」

「「……ふるふる」」

心なしか、褒めてもらいたそうな気配を感じる。

どう？　こんなこともできるんだよーと胸を張ってる……気がする。

もしかして、俺に褒めてもらいたいがために、他のスライムを取り込んだのか？

「お……おー凄いな、アカは。こんな事もできるんだな！　うん、凄い！」

俺がそう言うと二匹のアカは嬉しそうにぴょんぴょん跳ねた。

撫なでて欲しそうだったので撫でておく。

ひんやりとして思いのほか撫で心地が良かった。

アカは嬉しそうに体を震わせる。

「うー……」

すると、モモが体を擦り寄せてきた。

どうやら自分の事も撫でてほしいらしい。ははは、愛うい奴め。

「ああ、モモも偉いぞ。アカの手伝いをしてくれてありがとな」

そう言って撫でると、モモは嬉しそうに目を細めた。

そのまま、しばらくモフモフを堪能たんのうする。

至福しふくの時間だった。

「───もっと仲間を取り込みたい？」

一通り撫で終えた後アカはそう提案してきた。

どうやら、仲間のスライムを取り込むことで、アカは自分の性能を上げる事ができるらしい。

俺としては願ったりかなったりだがアカはそれでいいのだろうか？

一応同族なんだし忌避感きひかんはとかないのかな？

そう訊ねると問題ないとの事。

どうやら、スライムにはそういった仲間意識などはないらしい。

ならば、俺としては言う事は何もない。

俺とモモはスライムを片っ端から捕まえアカに与え続けた。

田んぼの中だけでなく、排水桝はいすいますの方にもスライムは一杯居た。流れに身を任せてる内に、そこに密集してしまったのだろう。おかげで大量のスライムをアカに与える事ができた。

「よし、んじゃ、そろそろ別の場所に行くか」

あんまし一箇所いっかしょに留まるのもよくない。

移動しようと思い、田んぼから離れると『索敵』に反応があった。

今度は人じゃない……モンスターの気配だ。それも、今までよりも強い気配を感じる。

すぐさまモモを影に忍ばせアカを擬態させる。

俺も田んぼの縁に身を伏せ、『潜伏』を使い様子を窺った。

「アレは……」

『望遠』を通して見えたそのモンスターに、俺は思わず目を見張った。

でっぷりと太った巨軀きょくに、豚の頭を持つモンスター。

「オーク……」

オークは鼻をひくつかせ、周囲を見回しながらこちらへと近づいてくる。

……何かを探しているのか？

どうする？　相手は一匹だ。

逃げるべきか、それとも戦うべきか……。

身を隠しながらじっとオークを観察する。

オークはしきりに周囲を見回している。

獲物を探してるにしては動きが妙に不自然だな。

どちらかと言えば警戒しているようにも見える。

「ッ！　……フゴッ！」

そして、その視線が俺の方を向いた。

まさか───気付かれた？

「フゴオオオオオオオ！」

オークは武器を構え、こちらに向かって来る。

その動きに迷いはない。間違いなく俺達の存在に気付いている。

そういや、豚の嗅覚きゅうかくって犬よりも良いんだっけ？　オークにもそれが適用されるのか。

くそ！　シャドウ・ウルフだけじゃなくて、オークにも『潜伏』系のスキルは通じないのかよ！相性あいしょう最悪だな。

心の中で悪態をつきながら俺は覚悟を決める。

幸い『索敵』に他のモンスターの反応はない。『危機感知』の警鐘けいしょう具合から推察するに、オークの強さはシャドウ・ウルフと同等か少し上くらいか。冷静に戦えば勝機は十分にある。

俺はオークへ向けて走り出した。

「フゴオオオオ！」

俺の姿を視界にとらえたオークは雄叫おたけびを上げる。でも……アイツの様な叫びじゃない。

距離はどんどん縮まり、スキルの有効範囲内に入る。

「モモ！　今だ！」

「わん！」

モモが『影』から勢いよく飛び出す。

そのまま影を伸ばしオークを拘束しようとする。

「フゴオオオオオオ！」

だがオークは手に持った肉切り包丁で影を強引ごういんに払いのける。

やるな。でも、動きは十分阻害できてる。

俺はオークの頭上へ向けて重機を放った。

「ッ!?」

突然現れた巨大な質量に驚くオーク。

咄嗟とっさに逃げ出そうとするも、モモの『影』が邪魔をし、行く手を防ぐ。

ハイ・オーク以外のオークは自衛隊の銃火器にやられていたし、耐久はそれほど高くないはずだ。これで押しつぶせるはず。

俺は勝ちを確信した。

その瞬間、オークは手に持った肉切り包丁を俺に向けて『投げた』。

「───は？」

明らかに狙った動き。

刃が凄すさまじい速度で俺に迫る。

ヤバい、この速度。アイテムボックスの壁が間に合わない！

「～～～ッふるふる!!」

だが、その刹那、アカが動いた。

俺の服に擬態していた体を膨張させ、飛んできた刃を受け止めたのだ。

勢いを殺された肉切り包丁はアカの体に包み込まれて止まり、そのまま地面に落ちる。

その光景を見てオークは呆然ぼうぜんとする。

そして大質量の塊がヤツを押しつぶした。

《経験値を獲得しました》

あ、危なかった……間一髪だった。

心臓が音を立てて鼓動し、背中から嫌な汗が出る。

「サンキュー、アカ。助かったよ……」

お礼を言いながら撫でるとアカは嬉しそうに体を震わせた。

「はぁー……」

油断したな……最後の最後で気が緩ゆるんだ。その隙すきを相手に突かれた。

改めて、俺が戦っている相手は意思を持った本物のモンスターなんだって思い知らされる。

向こうだって必死なんだ。死にたくなければ必死に抵抗するだろう。

重機を回収し、落ちていた魔石と肉切り包丁を拾う。

アイテムボックスに入れると『オークの魔石（小）』『オークの包丁』と表示された。

「モモ、悪いけど今回の魔石はアカにあげていいか？」

「わん」

モモも頷いたので、アカに魔石を渡す。

お礼としては些いささか不足だろうが、それでもこの魔石はアカにあげたかった。

アカは嬉しそうに体を震わせながら魔石を取り込んだ。

「さて、それじゃ移動すっか……ん？」

立ち上がろうとした瞬間、また『索敵』に反応があった。

オークがやってきたのと同じ方向だ。

それも今度は数が多い。

「まさか、さっきのオークの群れか……？」

『望遠』を使い『索敵』の反応した方を見る。

すると、そこにはオークではなくシャドウ・ウルフの群れが映り込んだ。

かなりの数だ。十匹以上いる。

シャドウ・ウルフたちは地面の匂においを嗅かぎながら、こちらへ向かってくる。

……もしかして、さっきのオークはあれから逃げていたのか？

だとすれば、あの不自然な動きも辻褄は合う。

モンスター同士でも戦っているのか……？

いや、考えるのは後だ。早くこの場を離れないと。

流石さすがにあの数のシャドウ・ウルフの相手は無理だ。

「くそ……また来た道を引き返すのか……」

せっかくここまで来たのに逆戻りとは。

俺たちは渋々、元来た方向へと引き返すのだった。

●

一方その頃ころ。

マンションの屋上にて一之瀬奈津は、メール画面を見ていた。

「返事こないなぁ……」

彼女の関心は、もっぱらメールを送った相手からの返信だ。

何で返事が来ないのだろうか？

モンスターと戦っているのだろうか？　それとも単に返事を忘れているだけ？

「……もしかして、メール送りすぎたのかな？」

ほぼ初対面の相手にメール四十五件はやりすぎたかもしれない。

今更ながら、その事に気付く彼女であった。

「面倒めんどうな奴って思われてなきゃいいけど……」

正解であった。

「とりあえずは返事待ちかなぁ……」

せっかく見つけたパーティーメンバー候補に、可愛いワンちゃんだ。

できる事なら仲良くしたい。あと、モフモフさせてほしい。

一応、数分おきにメールはチェックし、その間はレベル上げをしておこう。

「飼い主のクドウさんも意外と良い人っぽかったし、やっぱ仲間にしてほしいなぁ……」

彼女の中で飼い主の印象はそれ程よくなかったが、メールのやり取りをしているうちに多少は改善されたらしい。

ぼっちは基本、自分に構ってくれる人にはすぐ懐なつくのである。

「あ、ゴブリンだ……」

スコープ越しにモンスターを見つける。

照準を合わせ、彼女は引き金を引いた。

狙い通りに弾はモンスターの眉間みけんを貫き、絶命させる。

《経験値を獲得しました》

「……ん、順調」

その後もゴブリンやレッサー・ウルフを倒し経験値を得える。

「やっぱ、強いなーこの銃……」

愛おしげに彼女は己の相棒の銃身を撫でる。

「……私の貧弱ステを補って余りある強さだよ」

彼女のステータスは軒並のきなみ低い。

殆どが一桁けたで、唯一ＭＰだけが二桁に達している。それは彼女の選んだ職業が原因だった。

「あーあ、やっぱ『引ひき籠こもり』なんて選ばなきゃよかったかな……」

そう呟きながら、彼女は三日前の事を思い出す。

───その日、彼女はいつものように部屋でネトゲをしていた。

高校を中退し、部屋でネットやゲームばかりをする彼女は正しく引き籠りだった。

三徹さんてつに突入し、流石に一息つこうかと画面から目を離した彼女の目に飛び込んできたのは、拳大ほどもあるデカい蠅はえだった。窓が開いていたのだろう。不気味な羽音を立てて、その蠅は彼女の部屋に侵入したのだ。

普通なら、そこで悲鳴の一つでも上げるのだろう。

でも、彼女は違った。

手に持った雑誌を丸めて、その蠅を思いっきり叩き潰つぶしたのだ。

おそらく三徹の影響でテンションがハイになっていたのだろう。

予想外の一撃に蠅はあっさりと絶命。彼女はレベルを上げた。

だが、一番の問題はその後だった。

レベルアップのアナウンスが頭の中に流れても、彼女はこれを現実だと思っていなかったのだ。疲れて夢でも見ていると思ったのだろう。ついつい、彼女は冗談交じりに『引き籠り』というネタ職を選んでしまったのだ。それこそ、本当に軽い気持ちで、適当に。

そしてその瞬間、彼女のステータスは軒並み低下した。

『引き籠り』は自身のステータスを弱体化させるというデメリットを持っていたのだ。

しばらくして彼女はこれが紛れもない現実だと認識し、こんなネタ職を選んでしまった事を激しく後悔し、頭を抱えた。

「……でもこの職業を選ばなきゃ、この銃や他のジョブも手に入らなかったんだけどね」

そんな感じに、三日目のことを思い出し、深くため息をつく。

『引き籠り』の所為せいで軒並み低下したステータス。

だが代わりに、彼女は二つの特殊なスキルを手に入れた。

「景気づけにもう一回やっておくかな」

スキルの欄からあるスキルを選択する。

すると目の前に一メートル程の『箱』が現れた。

箱は透明なケースで、中にはいくつもの丸い球体が入ってる。

カプセルトイ。いわゆる『ガチャ』と呼ばれるものだ。

《ＳＰスキルポイントを１消費してガチャを回しますか？》

脳内にアナウンスが流れ、彼女はイエスを選択する。

スキル『ガチャ』はＳＰスキルポイントを１ポイント消費する代わりに、様々な景品を得られるガチャを三回回すことができるスキルだ。

景品の幅は広く食料や日用品、果てはジョブやスキルまで手に入る場合もある。

スキル『メール』もこのガチャを回して手に入れたのだ。

「さて、何が出るかな……」

レバーを回すと、白いカプセルが出てきた。

「外れか……」

白はレア度が低い。

開けると、それはカップラーメンに変化した。

赤いのと緑のヤツが三つずつ袋詰めされている。食料は嬉しいが今欲しいモノではない。

二回目。今度は青いカプセルが出てきた。

「お、結構いいかも」

カプセルを開くと頭の中にアナウンスが流れる。

《ＳＰスキルポイントを３ポイント獲得しました》

『ガチャ』はこうしてＳＰスキルポイントやＪＰジョブポイントも手に入る事がある。１ポイント消費して３ポイントゲットなら収益プラスだ。彼女は内心ガッツポーズをした。

「ラスト一回……」

ドキドキしながらレバーを回す。

出てきたのは黒いカプセルだった。

彼女は笑みを深くする。

黒いカプセルはレア度が高いモノが入ってる可能性が高い。

ワクワクしながらカプセルを開くと頭の中にアナウンスが流れた。

《スキル『肉体強化』を獲得しました》

「やった……！」

彼女は全身で喜びを表現する。

ようやく欲しかったスキルが手に入った。

ステータスを確認すると、力や耐久が増えている。

「これで動きやすくなる……」

今回のガチャは大成功だ。

前回は結局ステータスアップのスキルが手に入らなかった。

手に入れたのは、『鉛筆』『爪つめ切り』『ビタミン剤』といったどうでもいいもの。ガチャは文字通り当たればでかいが、外れもあるピーキーなスキルだ。

でも念願のスキルが手に入ったし、これで少しは改善されるだろう。

気分よく彼女はレベル上げを再開する。

すると、スコープに気になるモノが映った。

「……何アレ？」

それはオークの集団だった。

数は十匹以上いる。更に、その中に一匹だけ明らかに違う個体が居た。

赤銅色しゃくどういろの肌をした一回りも大きなオークだ。

「アレ無理かな……」

一匹だけなら何とか狩れない事もないが、集団では厳しい。

ましてやあの赤銅色のオークは明らかに強さが違う。自分では無理だ。

「どこに向かってるんだろう？」

目的もなく彷徨さまよっているという感じではない。

どこかに向かって移動している感じだ。

「あっち側にある建物……」

彼女は地図マップを開き、あの周辺の建物を確認する。

そして、目に付いたのは───。

「───ホームセンター……？」

●

シャドウ・ウルフの群れから逃げるため、俺たちは来た道を引き返していた。

かなり距離を稼いだのに戻るのは悔しいが、命には代えられない。

シャドウ・ウルフはオーク同様、鼻が利きく。

あの場に残った俺の匂いから追跡される可能性もあるし、今も気を抜く事はできない。

「なんか俺って、つくづくシャドウ・ウルフと縁がある気がするな……」

主に嫌な方向で。ホームセンターでも、アイツら何故か俺の方に向かってきたし。

最初にシャドウ・ウルフを轢ひいたせいで、無駄にアイツらのヘイトを稼いでるんじゃないかって、邪推してしまう。

「とりあえず、ちょっと休もうか」

「わん」

自販機を背もたれに地面に座る。

今のところは『索敵』や『危機感知』は反応していないので大丈夫だと思いたい。

喉のどが渇いたのでアイテムボックスからスポーツドリンクを取り出す。

モモも欲しそうだったのでお皿に入れて出す。

喉を潤うるおしつつ、俺は先ほどのオークとの戦いで手に入れた肉切り包丁を取り出した。

「『オークの包丁』……か」

名前そのまんまやね。

刃渡りは八十センチ程。錆さびついてないし切れ味もよさそうだ。

試しに少し振り回してみるが、この位の重さなら問題ない。これからは包丁よりもこっちを使うか。俺は別にモンスターの使っていた武器だからとえり好みをする気もない。使えるものは何でも使う主義だ。

と言っても、俺の主戦法がアイテムボックスと奇襲である以上、まともな剣の打ち合いになる事は殆どないだろう。というか、なったら困る。

それでも強い武器があるに越したことはない。

ある程度は『剣術』や『急所突き』で補えるだろうし。

「あ、一応メールチェックしておくか……」

メール画面を開くと予想通り『未読』が増えていた。

……返信は最後のやつだけに送ればいいか。

「ん……？」

適当に流し読みをしてると一番新しいメールに気になる内容が書かれていた。

「オークの群れを見た……？」

そこには、オークの群れを見たので気を付けて下さいという内容が打ちこまれていた。

受信時刻は今から数分前。

俺がシャドウ・ウルフから逃げ回ってたときか。

「……オークの群れか」

真っ先に思い浮かんだのは、ショッピングモールに居たアイツらだ。

読み進めると『赤銅色のオーク』という単語が出てきたので間違いない。

もしかして獲物を探して移動したのか？　なんて厄介な。

しかも見つけた場所は、ここからそう遠くない。

昨日、俺がホブ・ゴブリンたちと戦った周辺だ。

そちらの方へ意識を向けると確かに『嫌な感じ』がした。

コンビニで、ショッピングモールへ向かおうと思った時と同じ感覚だ。

どうやら、イチノセさんの情報は本当の様だな。

これは素直に感謝しないとな。

お礼のメールを送信すると、ほんの数十秒で返信が来た。だからはえーよ！

というか、イチノセさんや。俺に返信してる暇があったらアンタもさっさと逃げろよ。

「うーん……」

というか困ったな。何気にこの周辺にモンスターが増えている気がする。

特に警戒が必要なのが、シャドウ・ウルフの群れとオークの群れ。

この二つの群れの所為で動けるルートがかなり限られてしまった。

最初のルートから大きく遠回りする必要があるな。

まあ、仕方ないか。時間はかかるが安全第一で行かなくては。

……ん、待てよ？　そういえば、あの周辺ってホームセンターも近くにあったよな。

「西野君たち大丈夫かな……？」

●

一方その頃、ホームセンターにて。

西野は戻ってきた柴田から何があったのかを聞いていた。

戻ってきた柴田はボロボロで軽いパニック症状を起こしていた。

応急処置を終え、落ち着きを取り戻したのを見計らって何があったのかを尋ねる。

柴田はぽつぽつと語った。

探索範囲を広げ、ショッピングモールに向かった事。

そこでありえない程の強さを持ったオークに出会った事。

そして、自分以外は全滅した事も含め、全て噓偽りなく話した。

「そうか……」

柴田の話を聞き終えた後、西野は天井てんじょうを仰あおぎながら一言、そう呟いた。

「事情は分かった。良く逃げてきてくれたな、柴田……」

労いたわる様に肩に手を乗せる。

「……西野さん。俺、最低っす。ダチ見捨てて、一人で逃げてきて……くそ！　ちくしょう！」

柴田は悔しそうに拳を握る。行き場のないやるせなさを感じているのだろう。

普段はガラが悪く短気だが、柴田の仲間を思う気持ちは本物だった。

それは西野も良く分かっている。

「ああ、分かってる。でも柴田、お前まで死んだら俺たちはその情報を知らないままだった。お前の行動は立派だよ。恥じる事じゃない」

「……ッ」

その言葉に、柴田は思わず視線を逸らす。

「納得できないか？　じゃあ、言い方を変えよう。もしお前が彼らに悔いる気持ちがあるなら、少しでも生き延びる事を考えるんだ。そうでなければ、あいつらは何のために死んだ？　お前は何のために彼らを見捨てた？　行動に意味を求めるのなら、死んだアイツらに本気で報むくいたいなら、お前自身が少しでも生き残る様に努力し続けるんだ……いいな？」

「……うっす」

反論のできない西野の慰めに柴田は頷くしかなかった。

まだ納得はできていないようだが、後は本人に任せるしかない。

（……もし、立ち直れないときはその時だな）

西野は顔には出さず心の中でそう思う。

「んで、ニッシー、これからどうすんの？」

会話が終わったのを見計らって、ギャルっぽい女子高生六花が声を上げる。

こんな時でも緊張感のない彼女の口調に西野は苦笑した。

「……そうだな。それだけ強いモンスターが居る以上、どこか別の場所に移動するしかないな」

「他の場所って？」

「学校か、市役所辺あたりかな。どちらも距離はここから離れてるけど、設備はここより整っている筈だ。多分、他の避難民も集まってるだろう」

「受け入れてもらえるの？　多分、向こうだって余裕ないんじゃない？」

「交渉するさ。ともかく、ルートを決めて準備が整い次第すぐに移動しよう」

西野は地図を広げる。

この人数で、それもできるだけ安全にとなると、どう進めばいいか。

地図に視線を移しつつ、これからの事を考え始めた───その瞬間だった。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！」

モンスターの叫び声が聞こえた。

建物全体が震えるかのような強い叫び声が。

「敵襲！　敵襲うううううう！」

「モンスターだ！　オークの群れが現れたぞー！」

入口の方から声が聞こえてくる。

「……どうやら向こうの方が一足早かった様だな」

「……みたいだね」

二人は武器を構え、すぐに入口へと向かった。

西野と六花が入口に着いた時、既に状況は劣勢だった。

数体のオークを相手に学生たちと避難民は防戦一方となっている。

「みんな、大丈夫か!?」

「に、西野さん！」「コイツら強いです！　僕達じゃ、とてもじゃないですけど対処しきれない……！」「どうすればいいんだ？」「くそ！　こんなところで、死んでたまるかよおおおおお！」「来るなあああ、化け物どもめ！」

二人が来たことに皆は安堵あんどするも、その声には余裕はなかった。

（これは……不味まずいな……）

ここから見える範囲だけでもオークは十体以上居る。

それに一体一体が強い。昨日戦ったゴブリンやレッサー・ウルフよりも遥はるかに。

（俺のクラスメイトはまだしも、避難してきたおっさん達にどうにかなる相手じゃない……くそ、まだ最低限のレベル上げすら済んでないのに）

実際、既に避難民の何人かは武器を捨て、売り場の奥へ逃げ込んで震えていた。

既に心が折れているのだろう。

（くそっ……役立たず共め。普段は無駄に文句ばっか言うくせに何の役にも立たないのか）

こうなった以上、奥に逃げた避難民たちは戦力にカウントしない方がいい。

かといって、今ここに居る人達だけで何とかできる程この状況は甘くない。

何より、一番気になるのはあの後方に控えた赤銅色のオークだ。

（……明らかに他の奴とはレベルが違う。あれが、柴田の言っていたヤツか……）

赤銅色のオークは、今は動く気配はなく自分達を遠巻きに眺めている。

西野の頰ほおを冷や汗が流れた。

アレが動いたら『終わりだ』と、彼の本能が訴えていた。

「……六花」

「なあに？」

西野は隣で鉈なたを構える六花に問いかける。

「あの赤銅色のオーク、相手にできるか？」

「んー……」

六花は気怠けだるげに返事をしながらも、後方に控えるオークの姿を見据える。

ほんの数秒。

そして、大きく息を吐いた。

「……ごめん、ニッシー。アレは無理だわ、死ぬ」

普段と変わらない緊張感のない口調。

だが、それは何よりも雄弁に今の状況、そして彼我ひがの戦力差を物語っていた。

「最大まで『狂化バーサーク』しても無理か？」

「うん、無理。私じゃ勝てない」

「そうか……」

六花がこうまで断言するのであれば自分達に勝てる見込みはない。

ならば打つ手は一つだけだ。

西野は覚悟を決め、叫んだ。

「みんな！　作戦４だ！　どうにかして、生き延びるぞ！」

「えっ!?」「うそ、４……？」「マジかよ……」

「お、おい！　ちょっと待てそんな番号、俺は聞いてないぞ？」

「わ、私もよ！　どういう作戦なの？」「何か手があるのか？」

西野の声を聞き、反応はきれいに分かれた。

すなわち、学生と避難民とである。

西野は作戦を１～４で大雑把おおざっぱに分けていた。

そして４は彼の中で最悪の想定。

すなわち───『避難民を囮おとりにして逃げる事』である。

無論、この作戦を聞いているのは彼と行動を共にしていた学生たちのみ。

避難民たちには知らされていない。

学生たちはその意味を知り、僅わずかに顔を曇くもらせた。

避難民たちは、意味は分からないが何か手があるんじゃないかと僅かに希望を抱いた。

「防衛を維持しながら、少しずつ奥へいくんだ！　オークたちが店内に入ったところで作戦を実行する！　裏口と窓だ！　いいな！」

「りょーかい」

六花は迷いなく頷いた。他の学生たちは僅かに逡巡しゅんじゅんした。

「お前ら！　このままじゃ、死ぬぞ！　絶対に生き延びるんだ！　そうだろ！」

「「「……ッ！」」」

西野の必死の叫びを聴き、学生たちも覚悟を決めた。

避難民たちはその意味が分からず、ただ素直に従うだけである。

（……そうだ、死ぬわけにはいかないんだ。こんなところで、絶対にっ……！）

彼らの決死の作戦が始まる。生き延びるための、他者を犠牲にする作戦が。

●

『嫌な感じ』が増えてる。

俺たちは、シャドウ・ウルフの群れとオークの群れに遭遇そうぐうしない様に、慎重に街の中を移動していた。

ゴブリンクラスならまだしも、オークやシャドウ・ウルフクラスのモンスターを群れで相手にするなんて流石に今のレベルじゃ不可能だ。

おまけに、オークの群れの方にはあのハイ・オークが居る。

あの時は運よく見逃されたが、次もあんな幸運があるとは思えない。

絶対に遭遇するわけにはいかない。

「位置的には、丁度二つの群れに挟まれてる感じか……」

しかもどちらも鼻が利くモンスター。相性最悪だ。

うまく切り抜けるにはどうすればいいだろうか……？

考えながら空を見上げると、どんよりと曇っていた。

水滴が鼻に落ちる。

「……また雨が降ってきたな……」

ここ最近、雨が続いてる。

本格的に降り出す前に、できるだけ距離を稼いでおきたい。

とりあえずは『嫌な感じ』がしない方向へ向かって進んでいくか。

戦闘は最低限で済ませる様にしよう。

「……ん？」

ふと見上げると、遠くの方から黒い煙が上がっているのが見えた。

「火事か？」

煙の大きさからいってかなりの規模だ。

あっちって確かホームセンターがある方角だよな。

オークの群れが向かっていった方角でもある。

「もしかして……？」

俺はちょっと気になり、イチノセさんにメールを送る事にした。

彼女の居る高層マンションからなら出火場所が分かるだろう。

メール画面を開くと『未読』が一件あった。

受信時刻はついさっき。

開いてみると、以下の様な内容だった。

『ホームセンターで火災があったみたいですね。オークの群れが向かってましたし、ホームセンターに避難している人たちと戦闘になった可能性が高いと思います。オークたちは積極的に人間を狩っているようですし、我々も気を付けなければいけませんね。あ、それはそうとパーティーの件は、まだ結論は出ないのでしょうか？　よろしくお願いします』

情報、早っ！

俺が聞こうと思った事を、先に送ってきたよこのヒト。

あと、さりげなくパーティーの件を急せかしてやがる。ブレないな、この人……。

でも、そうか……やっぱりあの煙はホームセンターからか。

それもオークの群れとの戦闘。ご愁傷しゅうしょうさまとしか言いようがない。

「上手うまく逃げきれていればいいけど……」

まあ、俺も他人の心配をしている余裕はないけど。

『嫌な感じ』のする方向を避けながら再び進んでゆく。

途中から雨がひどくなってきたので、アカに『カッパ』に擬態して貰った。

「……ん？」

雨の中移動していると『索敵』に反応があった。

モンスターではなく人の気配だ。

数は二人。場所は……近くの公園か。

籠城ろうじょうしてる人じゃなくて外を出歩いてる人なんて珍しいな。

少しだけ興味が湧わき、俺は『索敵』の反応があった方へ向かった。

そして近づくにつれて違和感を覚えた。

おかしい……この人達、『索敵』の反応があった場所から少しも動いていない。

「どういう事だ？」

反応のあった場所はブランコとベンチだけがある小さな公園だ。

その隅にある僅かな茂みに隠れる様に彼らは居た。

「あれって……」

見覚えのある顔だった。

一人は西野君。もう一人は髪をサイドテールにまとめた女子高生。

名前は……確か、六花ちゃんだっけか？

「……ボロボロじゃないか」

二人の姿は離れていても分かる程にボロボロだった。

特に六花ちゃんの方は、出血していてかなりマズイ状態だ。

オークの襲撃にあって逃げてきたのだろうか？

すると、西野君がこちらの方を向いた。

「……そこに誰かいるんですか？」

ッ……気付かれた？　もしかして西野君も『感知』系のスキルを持っているのか？

昨日は気付かれてなかったと思ったけど、新たに取得したのか？　それとも何か別のスキル？

「だれか……そこに……」

虚うつろな眼差しのまま、西野君はこちらへ手を伸ばす。

どうする……出て行くべきか？

周辺にはモンスターの気配はない。人の気配もないし、誰かが見ている感じもない。

でも……でも……。

「わん」

あ、モモ!?

俺が迷っていると、モモが彼らの前に姿を晒さらした。

それを見た西野君の表情が曇る。

「……犬？　あれ、君は……？　ぐっ、頼む……。誰か、誰でもいい……人……を───」

最後まで言葉は続かなかった。

気を失った西野君にモモはゆっくりと近づいてゆく。

そして、彼らに鼻を近づけ匂いを嗅ぐと俺の方を見た。

「わん」

出てきても大丈夫、と言っているのだろうか？　仕方ない……。

「アカ……フードを追加してくれ」

「……ふるふる」

今来ているカッパはアカが『擬態』した服だ。

その為、色々とコーディネイトを変える事ができる。

アカが追加で擬態してくれたフードを目深まぶかに被る。一応、念のためだ。顔は見られないようにしておこう。

それとアイテムボックスから『リュック』を取り出して背負う。中に適当に荷物を詰めてそれっぽくして、と……これでよし。見た目は完全に避難民だ。

俺は意を決して西野君たちの方へ向かう。

二人とも完全に気を失っていた。

服は所々が黒く焦こげ、血がにじんでいる。

西野君はすり傷や切り傷が目立つが、重症なのは六花ちゃんの方だ。

やっぱりオークとの戦闘があったみたいだ。

しかし、あのハイ・オークに遭遇してよく逃げ延びる事ができたな。

「わん」

モモが俺の裾すそを引っ張ってくる。

はやくたすけてあげよう、と言っているようだった。

助ける、か……。

「……でも、俺にできる事なんてほとんどないぞ？」

応急処置だってやった事がない。

できる事なんて、本当にたかが知れてる。

せいぜい雨に当たらない様、近くの空き家に運んでやるくらいだ。

悩む俺をモモはじっと見つめてくる。

「……なあ、もしここで俺が彼らを見捨てたらモモは俺のことを嫌いになるか？」

ふと、そんな事を口にしてしまう。

結局俺はまだ心のどこかで他人を信じ切れていないのだろう。

アイテムボックスの存在や食料の事がばれるのが怖いのかもしれない。

イチノセさんの事だってそうだ。

仲間が欲しいと思いつつも、まだどこか踏みきれていないのだ。

「……わふ」

モモはちょっと悩む素振そぶりを見せて体を擦り寄せてきた。

だいじょうぶ、ずっとみかただよ、そう言ってくれてる様だった。

そっか……良かった。安心した。

だから、

「……よいしょっと」

俺はリュックを前にして西野君を背負った。

……うお、人って意外と重いんだな。

ステータスが上がってなければ絶対無理だった。

「一度に二人は無理だな。分けて運ぼう」

「くぅーん……？」

キョトンとするモモへ、視線を移す。

「とりあえず、そこの家の中に放り込んでおく。それでいいだろ、モモ？」

「っ……わんっ！」

モモは振り切れんばかりに尻尾しっぽを振った。

そのまま凄く嬉しそうにクルクルと俺の周りを回る。

まあ、仕方ないか……モモに嫌われないためだ。

俺は近くの空き家に、二人を運んだ

「えっと、まずは……止血か」

西野君もだが六花ちゃんの方が酷ひどい。

包帯で巻いて……いや、消毒が先か。

とりあえず、服をめくって傷口を見てみる。

「……あれ？」

傷口を見ると既に血は止まっていた。

服に染み込んだ血の量からして、かなり深いと思ってたけど……。

「……どういう事だ？」

いくらなんでも傷の治りが速すぎる。

もしかしてこの子、そういう『スキル』でも持ってるのか？

『ＨＰ回復』？　いや、『自己治癒』とか『自己再生』か？

とにかく、顔色は悪いがすぐ死ぬって事はなさそうだ。

良かった。あ、でも一応、消毒して包帯を巻いておくか。

あとは寒くない様に毛布を掛けて、テーブルの上に予備の包帯や塗り薬、栄養ドリンクなどを詰めた袋を置いておく。

これで充分だろ。というか、これ以上は知識がないから無理だ。

「これでいいだろ、モモ？」

「わん！」

モモも満足したようだし、二人が目を覚ます前にさっさと移動しよう。

外へ出ると雨は上がっていた。

通り雨だったのだろう。雲の隙間すきまから日差ひざしが差し込んでいる。

「さて、どうするか……」

西野君たちがホームセンターから逃げてきたってことは、今オークたちが居るのはその周辺ってことだ。なら、逆にショッピングモールの方は手薄になってるはず。

そこを通過して、そのまま都心部の方へ向かう。

現状シャドウ・ウルフとオークの群れを回避するには、そのルートしかない。

イチノセさんのマンションの近くを通る事になるけど、まあそこは問題ないだろう。

というか彼女も逃げた方がいいんじゃないだろうか？

確かにあの高層マンションは、街中を俯瞰ふかんして狙撃するには最高の場所だが、いかんせんすぐ傍までモンスターの脅威きょういが迫っている。

「一応、逃げた方がいいよってメールしておくか……」

色々とヤバい感じがする彼女だが、死なれるのも寝覚めが悪い。

「おや……？」

メール画面を開くと『未読』はなかった。

あれ？　てっきり、また何かしらメール送ってきてるのかと思ったけど……休んでるのかな？

ちょっと違和感を感じつつメールを送信する。

「……ん？」

ふと、マンションの方を見ると違和感を『嫌な感じ』がした。

それもシャドウ・ウルフの群れや、ホームセンターの方から感じるのよりも、もっと大きな『嫌な感じ』だ。

「どういう事だ？」

目を凝こらすと屋上に何かが見えた気がした。イチノセさんだろうか？

いや、違う。

気になって、『望遠』を使おうとした───その瞬間だった。

凄まじい音を立ててマンションの屋上の一部が崩壊した。

「なッ!?」

なんだ？　何が起きた？

屋上の一部が大きく抉れ、破片が重力に従って落ちてゆく。

土煙が上がり、その中から悠然ゆうぜんと姿を現したのは一体のモンスターだった。

「───あ」

俺の視界に映り込んだ存在。

離れていても、『遠視』のスキルは、はっきりと『ソイツ』の姿を捉えていた。

「ハイ・オーク……」

高層マンションの屋上に仁王立におうだちするのは一体の赤銅色のオーク。

「なんで……？」

なんで、お前がそこに居る？

お前はホームセンターに居たんじゃなかったのか？

ホームセンターの方を見る。

『嫌な感じ』はした。しかし先程よりも『強くない』……弱まってる。

シャドウ・ウルフの群れに感じたのと同じくらいだ。

「あ……」

まさか、まさか……。不意に最悪の考えが頭をよぎる。

周囲を隈なく俯瞰できる建物。獲物を狩るには絶好のポジション。

その利点を、どうして『人間だけ』が活用するものだと思っていたのだろう？

ヤツもその利点に気付き、一匹だけホームセンターを離れ、より効率よく『次の獲物』を探そうと考えたのだとしたら───

その為に、あの高層マンションに目を付けたのだとしたら───

イチノセさんは無事なのか……それとも……？

ハイ・オークは屋上からゆっくりと周囲を見回す。

そして、

「───ぁ」

俺と目が合った。

全身が粟立あわだつというのはこういう感覚なのだろう。

これ程距離が離れているのに。

向こうからは死角になっている場所の筈なのに。

ハイ・オークの視線は、明らかに俺の方を向いていた。

俺の方を見て、奴は嗤わらった。

心底楽しそうに。

ようやく出会えた、とでも言うように。

『────ォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ!!』

───『叫び』が、木霊こだました。

●

その『叫び』を聞くのは、これで三度目だった。

ヤバい……ヤバい、ヤバい。

ヤバい、ヤバい、ヤバい、ヤバいッ！

「モモおおおおおおおおおおおおおおッ！」

「わん！」

俺が叫ぶと、モモはすぐに『影』に避難した。

その瞬間、俺は全力で駆け出した。

逃げろ。

逃げろ。

逃げろっ！

少しでも遠くへ。

一歩でも長く距離を稼ぐんだ。

「ハッハッハッハッハァッハァッ……！」

俺は全力で走っていた。

おそらく今までの人生でも一番必死に走ったと思う。

《熟練度が一定に達しました。逃走がＬＶ１から２に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。逃走がＬＶ２から３に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。逃走がＬＶ３から４に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ５から６に上がりました》

頭の中に響く天の声。

本来なら、スキルのＬＶが上がって嬉しい筈なのに、今は全然嬉しくない。

でも、『逃亡』のＬＶが上がったおかげか、先程よりもスピードが増した気がする。

やはり、このスキルは逃げてる時に速度に補正が掛かるスキルの様だ。

ぐんぐんスピードが出る。

どんどん距離が離れてゆく。

でも、消えない。『嫌な感じ』が消えてくれない。

『危機感知』がずっと警鐘を鳴らしている。

『敵意感知』が常に反応している。

「ハァハァハァ……」

逃げながら横目であいつの姿を見る。

ハイ・オークはまだマンションの屋上から動いていない。

そのまま、そこでじっとしていてくれないだろうか？　そう願ってしまう。

だが、そんな淡い期待は裏切られる。

不意にハイ・オークが膝ひざを曲げた。

なんだ、あの態勢？

まるで、ジャンプする前に力をためる様な───

ぞわり、と。猛烈に寒気がした。

『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!』

叫び。轟音ごうおん。衝撃。

高層マンションの屋上を崩壊させ、ハイ・オークは跳んだ。

弾丸の様に放たれた巨体は凄まじいスピードを伴って地面へ降り立った。

ズドンッッ！！！！　と。

隕石いんせきが落ちたかのような衝撃が走る。

見れば、先ほどまで俺が居た場所には小さなクレーターができていた。

「……冗談だろ？」

あの距離を一跳びで？　一体どういう筋肉してんだよ？

「出鱈目でたらめにも程があるだろうがっ……！」

敵かなわない。すぐにそう悟る。

走る。

少しでも距離をとろうとする。

「ゴァ……」

ゴキリと、ハイ・オークは首を鳴らしこちらを見る。

やめろ。

こっちを見るな。

こっちに来るな。

前回は見逃してくれただろうが。

今回も見逃してくれよ。

頼むよ。

だが、そんな祈りは届かない。

ハイ・オークは手に持った首切り包丁を構え、こちらへ向かってきた。

追いつかれれば死ぬ───地獄の鬼ごっこが始まった。

───逃げに徹するならば、地の利はモンスターよりも俺にある。

いつだか、俺はそう考えていた。

モンスターがこの世界に溢あふれてまだ三日だ。

急にこの世界に現れたモンスターよりも、長年この地に慣れ親しんだ俺の方が地理に詳しいし土地勘とちかんもある。だから、ただ逃げに徹するならば、何とかなるだろうと。

でも、甘かった。

そんな理屈が通じないからこそモンスターはモンスターなのだ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

狭せまい道路を駆けながら俺は背後はいごに迫る脅威に怯えていた。

とにかく出鱈目に走り回り、入り乱れる小道を何度も交錯してアイツを巻こうとしても全然距離が離れない。

なぜか？

簡単だ。アイツは俺の匂いを頼りに、ただひたすらに真っすぐ突き進んでくるのだ。

壁をぶち壊し、家を飛び越え、車を踏み潰し、障害もお構いなしに突っ込んでくる。

障害物が障害物として機能していないのだ。ふざけるなと言いたい。

もう、間合いは十メートルもない。

どうあがいても振り切る事ができない。

くそ、くそ、くそっ！

「追い……つかれるッ……！」

入り組んだ裏道を抜け、開けた場所に出る。

「ッ、モモ！」

俺の叫びに応じて、モモは影に潜ひそんだ状態のままハイ・オークへ向けて『影』を伸ばす。

「ゴァ……？」

ハイ・オークは自分を縛りつける『影』を興味深そうに見つめる。

『影』が全身に絡からみつき、ハイ・オークを拘束しようとして───ぶちんっ！　と引き千切ちぎられた。

あっさりと、いとも容易たやすく。

……一瞬でも動きを止められないのか。

でも、もう賭かけに出るしかない！

「あああああああああああああああああああ!!」

叫びと共に、俺はハイ・オークの頭上めがけて重機を放った。

突如、自分の頭上に現れた質量にハイ・オークは驚く。

そのまま重機はハイ・オークの体を押しつぶ───さなかった。

「噓……だろ……？」

思わず俺はそう呟いてしまった。

ハイ・オークは重機に押しつぶされる事なく『片手』で支えていた。

落下の衝撃で奴の足元が少しだけ地面にめり込んでいる。

でも、奴は潰れていない。

片腕かたうでの腕力だけで奴は『重機』を支えていた。

にたりと奴は嗤った。

「───ッ」

『危機感知』『敵意感知』が最大限に警鐘を鳴らす。

「───ォォォオオオオオオオオオオオオアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！！！」

叫びと共に、オークは手に持った『重機』を俺に向けて『投げた』。

ボールを投げる様にあっさりと。

凄まじいスピードで圧倒的な質量が迫りくる。

「～～～～ッふるふるふる！！！」

次の瞬間、ボコボコボコボコ！　と。

『擬態』したアカの身体が最大限に膨張し、ボールの様に変化した。

一瞬で俺を包み込み、重機の衝撃を緩和かんわしてくれた。

更に反動を利用し、ボールの様にバウンドしながら俺たちは後ろに飛ぶ。

壁や地面に衝突しながら、立体的な動きで飛び跳ねる所為で脳がぐるんぐるんと揺れる。

しばらくしてアカが擬態した巨大ボールはようやくその勢いが収まった。

「……うっぷ……」

口元を押さえ、必死に吐き気と眩暈めまいに耐える。

「さ、サンキュー、アカ……」

助かった……『回避』も『アイテムボックス』も間に合わなかった。

アカが機転を利かせなければ、今頃いまごろ俺は重機に押しつぶされてただろう。

「ハァ……ハァ……」

揺れる視界で正面を見る。

ハイ・オークが居た。

ゆっくりとこちらに近づいている。

ここは……どこだ？

少し視線を変えると、ハイ・オークの少し後ろに壊れたヘリコプターが見えた。

そうか……ここはショッピングモールの駐車場か。

一体何の因果か、必死に逃げてたどり着いた場所はあいつと初めて出会った場所だった。

「ハァ……ハァ……」

悠然と首切り包丁を構えながら仁王立ちするハイ・オーク。

もう逃がさないと、言っているようだった。

……なんで俺がこんな目に遭ってるんだろう？

ふと、俺の頭に湧いたのはそんな疑問だった。

必死に逃げて、死ぬほど怖い思いをして、その上でこんな化け物に出会って。

俺、こんな状況に追い込まれるくらい酷い事をしただろうか？

理不尽だよ、世の中って。ホントに。

「はぁ……はは、はははは……」

不思議だよな。

笑えない状況なのに笑えてくる。

涙がこぼれて、膝が震えやがる。

一歩、また一歩ハイ・オークが近づいてくる。

その距離が、多分俺が死ぬまでに残された時間に思えた。

不意に、ハイ・オークと目が合った。

奴は嗤っていた。そんなに俺を殺すのが楽しいのか。

「……ッ！　く、来るなあああああああああああ！」

俺はアイテムボックスから、手当たり次第に物を放った。

重機、巨大な岩、土砂、廃車、冷蔵庫、洗濯機、ペットボトル、タバスコ球、食器、果物。

「ゴァ……」

ハイ・オークはそれを鬱陶しそうに払いのける。

まるで虫か何かを払う様に。小石か何かを蹴飛けとばす様に。

ふざけるな。なんでそんな動作で、岩が砕ける？

どうして廃車がサッカーボールのように飛び上がる？

タバスコ球やペットボトルを避け、地面に落ちた果物を踏みつぶす。

何もかもが出鱈目だった。

あの巨体に見合ったパワーと見合わぬスピード。

余りにも圧倒的で、格が違い過ぎて。

気づけば、奴は俺の目の前に居た。

「ゴァ……」

満面の笑みを浮かべるハイ・オーク。

まるで『次はどうするのだ？』と期待するかのような眼差まなざし。

ヒュンッ！　と何か音がした。

「ガッ……!?」

殴り飛ばされて、それがヤツが手を振るった動作だと気付いた。

それだけで俺は何メートルも吹き飛ばされた。

ゴロゴロと地面を転がる。

「う……あ、痛っ……」

身体が痛い。

アカがクッションになってくれなければ、多分骨が折れてただろう。

久々に感じた『痛み』。

そう言えば、モンスターとの戦いでも、俺は恐怖こそすれ傷を負った事はなかった。

打撲だけでこんだけ痛いんだ。

骨折や斬きられるってどれだけ痛いんだろうな。

は、ははは……。

「た、助けて……」

気づけば、俺の口から出ていたのは、助けを求める声だった。

「誰か、誰でもいい……。助けてくれ……」

ぽろぽろと涙が出ていた。

怖い。身体が全然動かない。

モンスターの恐怖。

ハイ・オークの圧倒的な強さは、俺に絶望を刻み付けるには十分すぎた。

「誰かああああああああああ！　誰か居ないのかああああああああ！　このままじゃ殺される！　お願いだ！　誰でも良い！　助けてくれえええええええええええええええええ！」

必死になって叫んだ。何もかもをかなぐり捨ててみっともなく叫んだ。

だが───返事はなかった。

ただ静かだった。

静寂が、ショッピングモールの駐車場に満ちる。

誰も、応えてくれなかった。

誰も───

「───わん！」

「……えっ？」

見れば、モモが俺の影から出てきた。

俺に寄り添うように立ち、真っすぐにハイ・オークを見つめている。

「うーッ……！　わんわん！」

モモはハイ・オークに向かって吠ほえる。

何でだよ、モモ……？

お前は、怖くないのか？

……いや、違う。よく見れば、モモの体は震えていた。モモも怖いんだ。

でも、その恐怖を必死に抑えつけようとしているんだ。

「や、止めろ、モモ！　もういい、お前だけでも逃げ──痛っ!?」

近づけた俺の手を、モモは嚙んだ。

な、なにすんだモモ！

「……わん」

そしてペロペロとモモは俺の顔を舐なめた。

「モモ……？」

「くぅーん……」

そして、寂さびしそうに一鳴きし、正面を見た。

何をしてるんだ、モモ？

止めろ。逃げるんだ。

「うぅぅぅ……がるるるうううううううう!!」

モモは走った。

俺に背を向けて、ハイ・オークへ向けて走った。

「ゴァ……ァァァアアアアアアオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

ハイ・オークは満面の笑みでモモを迎えた。

モモの下から『影』が伸びる。

それは槍やりの様に変化し、ハイ・オークへと迫る。

「ガアアアアアアッ！」

でも、通じない。

身体に刺さった槍は少しだけ皮膚ひふを傷つけるだけに終わった。

槍を払いのけ、ハイ・オークは地面を蹴けってモモに迫る。

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！」

ビリビリと大気を震わすハイ・オークの咆哮ほうこう。

俺はアカが体を膨張させたおかげで守られた。

『影』で防御してても、モモは吹き飛ばされ地面を転がる。

「うー……」

痛みに耐え、それでもモモは立ち上がり、大地を駆ける。

止めろ、止めるんだ……。

「がるるるる！」

ハイ・オークの腕に食らいつく。

必死になって喰くらい付こうとするが、牙きばが通らない。

腕を振るうも離れないモモをハイ・オークはうっとうしそうに睨にらみ付つける。

おもむろにもう一方の手に持った肉切り包丁を振り上げた。

───止めろ。

あんなもので斬りつけられたら、モモは───死ぬ。

「ゴアアアアアアアアアッッ!!」

刃がモモに迫る。

「ヤメロオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

俺はモモとハイ・オークの間にブロック片をいくつも放ち、小さな『壁』を作った。

『壁』によって、モモとハイ・オークは無理やり引き剝はがされる。

気付けば、俺は痛みをこらえ走り出していた。

地面に落ちる寸前にモモをキャッチし、そのままゴロゴロと地面を転がる。

「馬鹿野郎！　死ぬ気か、モモ！」

腕に抱えたモモに、俺は怒鳴どなりつける。

「くぅーん……」

怒鳴られているというのにモモは嬉しそうに俺の頰を舐めた。

まるで助けに来る事を信じていたかのように。

なんでだよ……。

なんで、お前はそこまで俺を信じられる？

なんで、お前はそこまで俺の為に頑張れる？

怖くて震えてたのに……死ぬかもしれなかったのに。

「どうしてだよ、モモ……？」

「……わん！」

とうぜんでしょ！　と言わんばかりに、モモは吠えた。

そっか、そうか……。

モモにとっては、それが当たり前なのか。

「ああ、そうか……分かったよ」

モモを抱きしめ、ゆっくりと地面に下ろす。

立ちあがり、アイテムボックスから『オークの包丁』を取り出す。

そして、力いっぱいハイ・オークを睨み付けた。

覚悟を決めた。

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ６から７に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。恐怖耐性がＬＶ７から８に上がりました》

間近に迫る死の恐怖。

それがどうした？　乗り越えろ。

ここで俺が立たなきゃモモも死ぬ。アカも死ぬ。

ならば足搔あがけ。最後の一瞬まで少しでも生き延びろ。

心臓が鼓動を増し、浅い呼吸を繰り返す。

考えろ。どうすればこの状況を打開できるかを。

考えろ。どうすれば生き延びられるかを。

考えろ。どうすればコイツを倒せるのかを。

見るんだ。ヤツを、ハイ・オークを。

思い出すんだ。これまでの戦い、今までの動き。その全てを。

《熟練度が一定に達しました。観察がＬＶ６から７に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。観察がＬＶ７から８に上がりました》

ショッピングモールでの出会い。

そこからの逃走。

これまでの行動。

俺のスキル、レベル、アイテムボックス、モモ、アカ、自衛隊の戦い、銃、視線、ゴブリン、洗濯機、相性、シャドウ・ウルフ、レッサー・ウルフ、ミミック、ゾンビ、魔石、遠吠え、ホームセンター、火災、西野君、女子高生、イチノセさん、狙撃、高層マンション、メール、鬼ごっこ、障害物、叫び、動き、視線───その全てを思い出せ。

ドクン、ドクンと心臓が血液を送り始める。熱い。

酸素を貪むさぼり、呼吸を整える。全身が焼けるように熱い。恐怖、緊張、興奮のるつぼは容赦ようしゃなく俺の脳を焼く。

考えろ……考えろッ……！

考えて、考えて、考えて。

考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて。

考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて、考えて。

《一定条件を満たしました。スキル『集中』を獲得しました》

《熟練度が一定に達しました。集中がＬＶ１から２に上がりました》

《熟練度が一定に達しました。集中がＬＶ２から３に上がりました》

「───ぁ」

そして、たどり着く。

その全ての記憶を思い出し───不意に、ある『違和感』を思い出した。

そうだ、そう言えばなんでこいつは……。

「モモ……アカ……」

俺は、真っすぐに目の前の敵を見つめながら、

「───生き延びるぞ、絶対に」

「わん！」

「……ッふるふる！」

覚悟を決めた。

僅かに見えた希望の光。

可能性と呼ぶには余りにもか細い勝利の糸。

それを手繰たぐり寄せてやる。

さあ───足搔け。

「ふー……」

呼吸を整える。

ステータス画面を見る。ＨＰが減っていた。

ＨＰ82／100

たった一撃で、ＨＰの２割近くが持って行かれた。

まともに攻撃を受ければ間違いなく死ぬな。

「でも……やるしかないよな……」

今の俺たちのスキル、力。

その全てを出しきらないとコイツには勝てない。

武器を構え、目の前のハイ・オークを睨み付ける。

まずは確かめる。

「行くぞおおおおおおおおおおおおおおおお！」

叫びと共に俺は走った。

俺の覚悟を感じとったのか、ハイ・オークは嗤った。

凶悪に、狂喜を乗せて。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!!」

何の迷いもなく俺たちは前に。

ハイ・オークの振りかざした肉切り包丁が眼前に迫る。

『危機感知』『敵意感知』が警鐘を鳴らす。

怖い、怖い！

でも眼を逸らすな！

『観察』しろ！　アイツの動きを！　刃の軌道を！

『剣術』を『防衛本能』を駆使して、刃を〝逸らせ〟。

「うおおおおおおおおおおおおお！」

甲高い音と共にハイ・オークの首切り包丁は空を切り、地面に突き刺さった。

やった。何とか攻撃を逸らすことに成功した。

「!?」

ハイ・オークは目を見開く。

驚き、驚愕きょうがく。そこにできたほんの僅かな隙がヤツの動きを阻害する。

ここからだ。俺はアイテムボックスから取り出した『物』をハイ・オークに投げつける。

至近距離からの投擲。

さあ、どうする？

「ゴァァアアアアッ！」

ハイ・オークは叫び、そして『避けた』。

強引に身体を捻ひねり、地面に突き刺さった肉切り包丁を引き抜く。

その隙に俺は奴から距離をとる。

「やっぱり、そうか……」

その行動に俺は自分の予想が正しかったのだと確信する。

『違和感』が形になる。

リスクを冒してでも確認を取った甲斐かいがあった。

俺は距離を保ったままハイ・オークを見つめる。

「……そもそも、おかしいと思ったんだ」

「ゴァ……」

言葉が通じているかは分からない。

だが、ハイ・オークは俺の声に耳を傾けた。

「どうしてあの時、お前は俺たちを見逃したんだろうって……」

俺は呟く。

モモやアカに説明するように。

自分自身に確認を取るように。

「お前は積極的に人間を狩ってた。ここに立て籠こもってた人達も自衛隊も皆殺しにした。なら、おかしいじゃないか。どうして、彼らは殺されたのに俺たちは見逃された？　生き残る事ができた？」

自分で口にしてみると、その不自然さがよく分かる。

命が助かった事で深く考えなかったが、よくよく考えればこれはおかしかった。

「俺たちだけじゃない。西野君たちもだ」

彼らもまた、ハイ・オークの襲撃に遭いながら生き延びた。

最初はコイツの気紛きまぐれだと思った。

俺達が弱かったから、相手にする程の相手ではなかったから見逃したのだと、そう思った。

「でも、違った。お前の気紛れなんかじゃなかったんだ」

理由があったんだ。

コイツが俺たちを見逃した───いや、見逃さざるを得なかった理由が。

俺はハイ・オークの頭上にそれを放つ。一つだけでなく何個も、何十個も。

できるだけ高く、できるだけ広く、アイテムボックスの効果範囲ギリギリまで放つ。

そうでなければ避けられてしまう。

「これが───」

俺は空に向けて人差し指を突き出す。

釣られてハイ・オークが上を見上げた。

その瞬間───ヤツの表情が変わった。

奴はすぐに避けようとしたが間に合わない。

「その答えだ」

コンマ数秒、『ソレ』は俺やハイ・オークに降ふり注そそいだ。

冷たい水滴が体を濡ぬらした。

俺が頭上に放った物───それは『水』だ。

溜ためこんでいた何十本ものペットボトル。

ふたが開いた状態で頭上に放てば、それは即席の『雨』に変わる。

「グォ……ォォォォオオオオオオオオオオオオオオッ!!」

効果はてきめんだった。

水を浴びたハイ・オークは全身から煙を上げ苦しみ始めたのだ。

水と共に大量のペットボトルも地面に落ちる。

これが、コイツが俺たちや西野君を見逃した理由。

スライムが物理攻撃に強い反面、火に弱いように。

シャドウ・ウルフが嗅覚やスピードに優れる反面、物理防御が低いように。

オークにも、ちゃんと『弱点』があったんだ。

「まさか、それが『水』だなんて思いもしなかったけどな」

きっかけは、さっきの攻防だ。

俺が破れかぶれに放ったアイテムボックスの質量攻撃。

コイツは、岩や廃車は易々と弾いたり蹴り飛ばしたりしていたのに、何故かタバスコ球やペットボトルは『避けて』いた。

嗅覚が優れてるから『タバスコ球』を避ける理由はまだ分かるが、ペットボトルを避ける意味は分からなかった。

わざわざ避ける必要すらない物をなぜ避けたのか？

それが、俺の感じた『違和感』。

その違和感を覚えた瞬間、俺の中にあった疑問が繫つながった。

どうして俺たちは見逃されたのか？

どうして西野君たちは逃げきれたのか？

それは俺たちが弱かったからでも、雨で匂いが辿たどれなかったからでもない。

ただ単純に濡れるのが嫌だったんじゃないかって。

それを確かめる為に、俺はさっきアイツの刃を避けた瞬間、『ペットボトル』を投げつけた。

武器としてはほとんど機能しないそれを、アイツはバランスを崩してまで避けようとした。

それで確信した。

コイツの弱点は『水』なんだと。

でも……まさか、ここまで効果が出るなんて思わなかったけどな。

即席の『雨』によってハイ・オークの肌は爛れ、まるで硫酸りゅうさんを掛けられたかのように痛々しい姿になっていた。

強力な膂力りょりょくと硬い筋肉の鎧よろいを持つ反面、水に触れただけでダメージを受ける極端な種族。

それがオークというモンスターだったんだ。

「モモ、今だ！」

「わん！」

好機。この機を逃すな！

モモは『影』を、俺はアイテムボックスの質量攻撃を、次々とハイ・オークへ繰り出す。

「グオオオオオオッ！」

モモの『影の槍』が突き刺さり悲鳴を上げる。

どうやら水にぬれた事で防御力も落ちているみたいだ。

俺は再びアイテムボックスからペットボトルを取り出し『雨』を降らせる。

ハイ・オークが悲鳴を上げる。

全身から湯気の様なものが立ち昇り、至る所から出血している。

だが、それでも───

「ッ……！　マジかよ、コイツ……！」

ハイ・オークは嗤っていた。

心底楽しそうに。

この状況こそ己の望んだ状況だとでも言うように。

「───ァァァアアアアアアアオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ!!」

再びハイ・オークは叫ぶ。

次の瞬間、ハイ・オークの肉体は赤黒く変色し、全身から蒸気の様な物が噴き出した。

瞳ひとみも黒い部分は赤へ、白めの部分は黒へと変わる。

「これは……まさかっ!?」

これと似たような状態を俺は見たことがある。

西野君と一緒に居た女子高生───彼女の戦っていた時の姿にそっくりなのだ。

「『狂化バーサーク』持ちかよ……！」

詳細は分からないが、多分肉体を強化するスキルだ。

本当にとんでもないモンスターだ。ただでさえ強いのに、その上まだ手を残していたなんて。

『狂化バーサーク』されたハイ・オークは一直線に俺に突進してきた。

早ッ───

「ガハッ……！」

全然、見えなかった。

気づけば俺は吹き飛ばされていた。

アカが衝撃を吸収してくれなかったら今の一撃で死んでたかもしれない。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」

おい、ちょっと待て。

何で吹き飛ばされた俺に追いついてるんだよ!?

辛うじてハイ・オークが拳を突き出したのは見えた。

「～～～～ッふるふる!!」

再びアカが膨張し、奴の拳を包み込む。

でも全ての衝撃を吸収しきれなかったようだ。

パァンと、『擬態』の解けたアカの肉体が宙を舞う。

アカが受けきれなかった分の衝撃が俺を襲う。

「ぐあああああああああああああッ！」

内臓がかき回されるような激しい痛みに意識を持っていかれそうになる。

ぐっ……踏ん張れ、踏ん張れ！

必死に意識を繫ぎ、俺はアイテムボックスで即席の壁を作り出す。

衝撃で体を痺しびれさせながら、すぐに後退する。

「グォォオッ！」

だが壁は破壊され、あっという間に距離を詰められる。

涙で滲にじみ視界に映るハイ・オークの凶悪な表情。

逃げるな、戦え、もっともっと楽しませろ。

そう言っているようだった。

「化け物め！」

俺は手に持った『オークの包丁』を振りかざす。

甲高い音が木霊する。

あっさりと弾かれて、宙を舞う『オークの包丁』。

「ッ───……」

ヤバい、ヤバい……ヤバい！

体勢が崩れてる、避けられない。

アイテムボックスも───駄目だ。この距離じゃ、壁ごと叩き斬られる！

モモの『影』も間に合わない。

距離が離れすぎている。

アカも肉体を元に戻すのに手いっぱいの様だ。

自分のＨＰが見える。

12／100

先程の一撃で、もう俺のＨＰは尽きかけていた。

自動回復は間に合わない。今、攻撃を喰らったら───

にやりと、ハイ・オークの口が歪ゆがむ。勝利を確信した表情だ。

ああ、くそ。良い所まで行ったと思ったのにな……。

死が迫る。その瞬間、パァンと小さな音が聞こえた。

「ゴアアッ!?」

「えっ？」

なんだ？　何が起きた？

ハイ・オークは右目を押さえ悶もだえている。

今のは───銃声？

ハッとなって振り向くと、少し離れた建物の屋上に人影があった。

小柄な少女が居た。手には不釣り合いな馬鹿でかい銃を持っている。

「まさか……イチノセさん？」

ぽつりと呟いた声に反応する様に、彼女は親指を立てて俺を見た。

生きてたのか……良かった。

かなりボロボロで傷ついていたが、彼女も無事だったようだ。

どうしてここまで来たのかとか、疑問はあるがとにかく助かった。

後でメール送らないとな。

でも、その前にだ。

彼女が作ってくれた隙を逃すな。

「くらえッ！」

『雨』を降らせる。

もうペットボトルはない。

これが正真しょうしん正銘しょうめい最後の雨だ。

降り注ぐ雨はハイ・オークの体を容赦なく傷つける。

───倒れろ。

「ォォオオオオオオオオオッ!!」

ハイ・オークは叫ぶ。

凄まじい形相ぎょうそうでこちらへ向かって駆け出してきた。

この状況であっても奴に後退という文字はないらしい。

「わおおおおおおおおん！」

モモが吠える。

『影の槍』が容赦なくハイ・オークへ突き刺さる。

それでもハイ・オークの勢いは止まらない。

「このッ！」

俺はアイテムボックスに残った質量兵器をとにかく放った。

廃車、岩、木材。

先程と違い、それらは明確にハイ・オークへダメージを与えている。

倒れろ。

「ォォォオオオオオオオオアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ!!」

叫びが木霊する。

迫りくるハイ・オークの威圧感は凄まじいの一言だった。

まさしく手負いの獣の決死の迫力。

それでも奴はこの状況を心底楽しんでいるのだろう。

笑みが消えていない。

───戦イコソ全テ。

最後のブロック片がヤツの体に当たる。

既に体は歪いびつに歪み、全身の皮膚はボロボロに崩れていた。

俺とハイ・オークが肉薄する。

最後に俺の手元に残ったのは小さな包丁だった。

最初に外に出た時に手に持った最初の武器。

何度も使った事で錆びつき切れ味の鈍くなったそれを、俺は握りしめる。

「うあああああああああああああああああああああああああッ！」

叫びと共に、絞り出すように最後の力を振り絞る。

強化した敏捷びんしょう。そして『急所突き』。

僅かに、ハイ・オークが刃を振りかざすよりも先に、俺の包丁はヤツの胸に突き刺さった。

ハイ・オークの手に持った首切り包丁が地面に落ちる。

倒れろ！

刃を捻る。あっさりと包丁は折れた。

ハイ・オークが吠える。

それはまさしく断末魔の叫びだった。

そして、ハイ・オークは仰向あおむけに大の字になって倒れた。

倒れる瞬間、奴と目が合った。

───見事ダ。

そう言っているようだった。

ハイ・オークの体が霧散むさんし、そこにはこぶし大の魔石が転がった。

時が止まったかのような静寂。

心臓の高鳴り、荒い呼吸音。

「勝った……のか？」

俺の問いに答える様に、頭の中に声が響く。

《経験値を獲得しました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが13から14に上がりました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが14から15に上がりました》

《経験値が一定に達しました。クドウ　カズトのＬＶが15から16に上がりました》

《ネームドモンスター『ルーフェン』の討伐とうばつを確認》

《討伐ボーナスが与えられます》

《───

「はは……やったなモ…モ……───」

頭の中に響く声を最後まで聞く事はできず、俺は地面に倒れた。

生き延びた。

生き延びる事ができたんだ。

疲労と緊張感からか、あっさりと俺の意識は闇の底に沈んでいった。

「……あれ？」

目が覚める。

どこまでも続く青い空が視界に映った。

意識が少しずつはっきりする。

ああ、そうだ。俺は確か……ハイ・オークとの戦闘が終わって気絶したんだっけか？

「わん！」

鳴き声が聞こえた。

すぐ傍で、モモがお座りの姿勢で俺を見つめていた。

「モモ……？」

「わん！」

俺が目を覚ましたことに安心したのか、モモは凄い勢いで俺に体を擦り付けてきた。

ぺろぺろと顔を舐めてくる。

「ごめんな、心配かけて」

モモの傍にはアカも居た。

二匹とも無事の様だ。

「生き延びたんだなぁ……」

改めてその実感が湧いてくる。

今回は本当に死んでもおかしくなかった。

それぐらいあのハイ・オークはヤバいモンスターだった。

その恐ろしさを思い出し身震いする。

「あれ？　そう言えば───」

ふと、自分の体を確かめる。

痛みがない。傷が……治ってる？

服は破れたままだが、傷はもう塞ふさがっている。

どうしてだ？　ＨＰ自動回復の効果か？　それとも『誰か』が俺の事を治療してくれた？

可能性として一番高いのは───

「イチノセさんか……？」

メール画面を開く。

未読のメールが八十件ほどあった。ヒェッ……。

ちょっと寒気がしながらメールの内容を見てみると、そこには予想通りの内容が書かれていた。

戦いの後、彼女はここへ駆けつけ、自分のスキルを使い俺の傷を治してくれた事。

その後、モモをモフモフしたこと。凄く毛並みが良かった事。めっちゃ満足した事。

俺の傷が治るのを見届けて、モモとアカにこの場を任せ立ち去った事などが書かれていた。

立ち去った理由は単純で、人と直接話をするのは緊張するから、だそうだ。

「……なんだそりゃ」

思わず吹き出してしまう。でも、助かった。

ありがとうと、メールで送っておく。

すぐに返事は来た。

『まだお返事を頂いてませんから。死なれては困ります』

はは、ホントこの人はブレないな。

でも……確かにそうだな。そろそろ返事をするべきだろう。

「モモ、アカ……」

俺は二匹に問いかける。

「イチノセさんをパーティーに加えたいんだ。いいかな？」

今回、彼女の助けがなければ俺は死んでいた。

その前も彼女がホームセンターの事を知らせてくれなければ、ハイ・オークの弱点に気付けなかった。

俺は彼女を信用したい。

彼女を───仲間にしたい。

「わん！」

「……ふるふる」

二匹とも、いいよと言ってくれた。

ありがとな。それじゃあ、彼女をパーティーメンバーに……って、そう言えばメールでパーティー申請しんせいってどうやるんだろ？

調べてみるが、それらしき項目はない。

「もしかして……直接会あわなきゃいけないのか？」

そう言えばモモの時も、アカの時も相手が俺を見てきたことでパーティー申請が送られてきた。

それなら一度イチノセさんと会う必要があるな。

という訳で、その旨をメールで送ると返事はすぐに来た。

『分かりました。パーティーメンバーの件、ありがとうございます。

では、一度時間を決めてお会いしましょう。その間に私も準備を進めます』

おや？　一体何の準備だろうか？

『その……人と直接会うのはとても緊張しますので、精神を集中させる時間が欲しいのです……』

その内容に俺は思わず笑ってしまった。ホント面白おもしろい人だな。

とりあえず、イチノセさんは一日ほど時間が欲しいと言ってきた。

俺も同意し、メール画面を閉じる。

「さてと……」

俺は立ち上がって背伸びをする。

とりあえずはショッピングモールに入るか。

ここは人目に付くし、さっきの戦いで上がったスキルやレベル、魔石の確認もしたい。

今回のハイ・オーク戦で溜めこんだ物資の殆どを使ってしまったし、また補充しないとな。

やるべき事はいくらでもある。

「それじゃあ、行くか」

「わん！」

「……ふるふる」

俺たちは生きている。

そして、これからも生き延びてみせる。

この───モンスターのあふれる世界で。

決意を新たに、俺たちは再び歩き始めた。

「ふぅー疲れたー」

カズトの治療を終え、一之瀬いちのせ奈津なつは先程まで居た建物に戻って来た。

銃を抱きかかえながら、へなへなと壁にもたれかかる。

疲れた。めっちゃきつい。体もボロボロだ。

ふぅーと息を吐はき空を見上げる。

「でも、これホントに効果あって良かったぁ……」

そう言ってポケットから取り出したのは、空からになった試験管。

中に入っていたのは、回復薬ポーションだ。

ガチャで当てた際には、ご丁寧ていねいに取説まで付いており、ぶっちゃけその効果については半信はんしん半疑はんぎだったのだが……実際に使ってみるとその効果は想像以上だった。

「ホントにファンタジーだよね……」

死しの淵ふちにあったカズトは、みるみるうちに回復してしまった。

改めて世界がおかしくなったのだと実感する。いや、モンスターが溢れたりスキルやレベルがある時点で大概なのだが、それでも驚くものは驚く。回復薬ポーション凄い。

それにしても、と彼女は思う。

「凄い戦いだったなぁ……」

思い出すのは、先程のショッピングモールの駐車場で繰くり広ひろげられた激闘。

理不尽りふじんを体現したかのような強さを持つハイ・オーク。

暴虐ぼうぎゃくの嵐に晒さらされながらも、折れることなく立ち向かう男性。

そんな彼に寄り添い、力を貸す柴犬とスライム。

その光景が、今も瞼まぶたの裏に焼き付いて離れない。

「あの人、あんな表情かおもするんだ……」

あの表情かおを思い出し、震える。

───あの人は、たった一匹のワンちゃんの為に命を懸けた。

知らない人が聞けば、余りに馬鹿馬鹿しく聞こえるだろう。

どれほど大切に思っていても、所詮しょせん犬は犬だ。

自分の命を懸けてまで助けたいと、誰が思うだろう？

でも彼は違った。彼は本気で、たった一匹の犬の為に命を懸かけたのだ。

一之瀬は今まであれ程までに己を擲なげうとうとする者の姿を見たことがない。

それと同時に、今まで彼に抱いていたイメージを思い出し軽い罪悪感を覚える。

「すごいなぁ……」

ぽつりとこぼれたのはそんな月並みな言葉。

そして、同時に思う。

───羨ましい、と。

あの姿が、あの光景が、あの関係が、一之瀬は心の底から羨ましいと思った。

だってそれは自分にはない物だから。

誰かの為に命を懸ける勇猛ゆうもうさも、どんな時でも裏切らない絆も、そんな思いを共有できる仲間も、何一つ一之瀬は持っていない。

それはずっと昔に手から零こぼれ落ちて失くしてしまった物だ。

たった一人で部屋に引き籠り、世界が変わってからもずっと一人でモンスターと戦い、レベルを上げて生き延びてきた彼女にとって、あの光景はあまりも眩しかった。

「なんとなく……だったのにな……」

最初は自分と同じように一人でモンスターと戦ってる人が居たと思い、なんか嬉しかった。

そして自分のように自分勝手で他人の事などどうでもよくて生き汚いと思ったからこそ気になっていた。勿論もちろん、あのワンちゃんが可愛かったというのもある。

だから、なんとなく声をかけてみようと思って───

「そう思って、たんだけどな……」

気づけば、一之瀬は己の胸に手を当てていた。

信じられないくらい鼓動こどうが高鳴っていた。

熱い。今の自分の心はこんなにも熱い。

彼らと共に行動し、共に笑いあう自分の姿を想像すると、こんなにも温かい気持ちになる。

戦力の補充とか、互いの弱点を補えるとか、そんな上うわっ面つらな関係じゃない。

そんな打算なんて、もうどこにもない。

私は彼らと対等な、背中を預けて笑いあえるそんな関係になりたいのだ。

心の底からそう思った。

「ふぅー……」

空を見上げ、大きく息を吐いて心を落ち着かせる。

雲の隙間から刺す光が眩しく、そよ風が心地ここちいい。

ステータス画面を開き、『メール』を選択する。

書きたいことは色々あるが、自分が伝えたいことはたった一つ。

「仲間にしてくれる時を楽しみに待ってますよ───カズトさん」

そう言って、彼女は微笑ほほえみながら送信ボタンを押した。

───ちなみにそのわずか数分後。彼女の下もとに一通のメールが届き、その内容を見て「うぇっ!?」と驚きその場を転げまわって石に頭をぶつけ悶絶もんぜつし、なんとか平静を保ってちょっと硬い感じのメールを送信することになるのだが、それはまた別のお話。

あとがき

あとがきをお読みの皆様、初めまして。作者のよっしゃあっ！　と申します。

先に言っておきますが、これＰＮペンネームです。掛かけ声ごえではありません、気合を入れるためのモノでもありません。マジでＰＮです。大事な事なので二回いました。

拙作せっさく「モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います」をお読みいただきありがとうございます。

本作は誰もが一度は妄想したであろう物語を、小説の形に押し込めた感じのアレでございます。

考えた事はありませんか？　もしこの教室にテロリストが入ってきたら～とか、突如とつじょ街にゾンビが溢あふれてサバイバルが始まって～とか、そんな感じの中二満載の妄想をした事ありませんか？　え、ない？　マジかー。

少なくとも私は学生時代、勉強そっちのけで机に頰杖ほおづえついて、そんな不毛な妄想ばっかりしてました。勿論もちろんその所為せいで、テストも散々たる結果でした。泣きたい。

そして、そんな妄想を社会人になっても捨てきる事が出来ませんでした。

馬鹿ばかですよね。でも仕方ないじゃないですか。そういうのが好きなんですから。

無論、現実にそんな事起きるわけがありません。

作者にだって、それくらいの分別はあります。一応社会人ですし。

でも気付けば、妄想と理性の狭間はざまを行ったり来たりです。

歳を重ねても私の中の中二心は一向に収まる事を知らず、むしろ悪化していきました。

じゃあ、せめて物語にしたらどうだろう？　そんな感じで、本作の執筆が始まりました。

「小説家になろう」に投稿し、幸いにも多くの読者の皆様に読んで頂ける次第となりました。

そしてある日なにげなくマイページを見ていたら運営様からのメッセージが届いておりました。

すわっ通報か？　何か規制に引っ掛かったか？　と恐る恐るクリックしてみるとそこには「書籍化打診のご連絡」が。

ひゃっはーやったぜえええ！　と部屋で一人嬉しく悶もだえ、担当様との打ち合わせを経へて、こうして現在あとがきを書いております。

さて、ここからは謝辞を。

ステータスやメチャクチャ多かった誤字脱字などで多大なご迷惑をかけた担当Ｈ野様。ラノベにおいて命ともいえるイラストを、作者の想像以上の超ハイクオリティーで仕上げて頂いたこるせ様。

このお二方には感謝の言葉もありません。

またＷｅｂ版から支えて下さった多くの読者の皆様。たくさんの人々に支えられ、また幾多いくたの幸運が重なって、本作はこうして一冊の本として世に出た次第でございます。

皆様のご厚意こういに報むくいるべく、これからも邁進まいしんしてゆく所存です。

ではまた、どこかでお会いしましょう。

Author

よっしゃあっ！＜yosshaa!＞

青森在住の眼鏡をかけた豚。社会人として働く傍ら趣味として「小説家になろう」にて執筆を開始。心優しい方々に支えられ商業デビューを果たす。こんな世界になんねーかなーと思いつつも、もしなったら多分チートも貰えず一日目で死ぬ。

Illustrator

こるせ＜koruse＞

１９９２年９月11日生／おとめ座のＢ型

元気に生きております。映画が好きです。

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〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

SBクリエイティブ（株）

ＧＡ文庫編集部 気付

「よっしゃあっ！先生」係

「こるせ先生」係

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ＧＡノベル

モンスターがあふれる世界になったので、好きに生きたいと思います

よっしゃあっ！

発行人　小川　淳

発行所　SBクリエイティブ株式会社

〒１０６－００３２

東京都港区六本木２－４－５

装　丁　　　ムシデザイン（安藤竜也）

印刷・製本　中央精版印刷株式会社

２０１８年６月３０日　初版第一刷発行

２０１８年７月１５日　電子第一版発行

©yosshaa!　　ISBN 978-4-7973-9669-0