ミリオン・クラウン５ (角川スニーカー文庫)
Author: 竜ノ湖 太郎
Date: 2019-09-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

本作品を示すサムネイルなどのイメージ画像は、再ダウンロード時に予告なく変更される場合があります。

本作品は縦書きでレイアウトされています。

また、ご覧になるリーディングシステムにより、表示の差が認められることがあります。

ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章

二章

三章

四章

五章

幕間

六章

七章

八章

九章

エピローグ

あとがき

口絵・本文イラスト／焦茶

世界観イラスト／東京幻想

口絵・本文デザイン／草野剛、近藤ひろ

（草野剛デザイン事務所）

─　プロローグ　─

一〇年前───決けつ戦せん型がた海かい上じよう移い動どう要よう塞さい都と市し〝アルカディア〟

＊

錆さびた鉄てつ塔とうの上に座りながら、足をプラプラと揺ゆらす。

天幕にも似た淡あわい光を放つシェルターを見上げると、その向こうには空を自由に舞まう鳥の群れが見えた。非常時以外には常にシェルターが閉じている海上移動要塞都市では、空飛ぶ鳥を見るときは常にシェルター越ごしの鳥を目にすることになる。

何不自由ないこの都市に居ながら外の世界に憧あこがれるなど烏滸おこがましいことではあるが、やはり未み踏とうの地というのは抗あらがいがたい魅み力りよくが秘ひめられているのだろう。

私は海上移動要塞都市の天幕を見つめ、力いっぱい空へと手を伸のばした。

「空………遠いなあ」

ゆらゆらと手を揺らし、溜ため息いき交じりに手を下ろす。

外の世界は危険だと何時いつも先生が言っていたけれど、私たちの世代はまだ誰だれもシェルターの外に出たことは無い。

だからこうして時折、錆びた鉄塔の上に登って遠くを見つめていたのだ。しかし五歳になったばかりの私がこんな場所に登っていいはずがない。

背後から気配を消して近づいてきた女性───アマルティア先生は、私を脇わきから抱かかえて抱だき寄よせた。

「………てい！」

「わっ!?」

「何をしている、那姫なつき。鉄塔に登ってはいけないと前に注意したばかりだぞ」

抱き上げた私を軽く叱しかりつけた先生は、鉄塔の上から私を宙ブラリにして見せた。

気配を全く感じていなかった私はこの展開を予想できずに危あやうく落ちてしまいそうになったが、先生はワザとこの様な方法で私に危険性を示したのだろう。

効果は覿てき面めん。

一〇年経たった今でも、私は高所が少し苦手です。

風が怖こわくてアマル先生にしがみついた私が、半泣きになりながら謝ると、先生は私の背中を撫なでながら鉄塔に腰こしを下ろした。

「しかし弱じやつ冠かん五歳でこの高さを登り切るとは大したものだ。お前はやはり筋がいい」

「そ、そうですか？」

「そうだとも。お前はエリザベス以来の逸いつ材ざいだ。お前の血族が故国に還かえる日もそう遠くないだろう」

誇ほこらしく私の頭を撫でた先生は、静せい謐ひつな声で囁ささやいた。

「那姫。お前たちは何時か、その血と名前を祖国に還さねばならない。それはお前たちの天命でもある。命尽つきるその時まで、決して忘れるな」

怜れい悧りな瞳ひとみで何時も私にそう言い聞かせていた先生。

それは私の一族のみならず、多くの血族が言われ続けていたことだった。

「───……」

私───茅かや原はら那姫なつきには、もう一つ名前がある。

とはいっても、名前を複数持つのは私だけというわけでもなかった。

人類の究きゆう極きよく的てき破は滅めつを逃のがれるために造られた海上移動要塞都市に移住してきた人間には、国家という枠わく組ぐみの他ほかに、四つのグループが存在していたらしい。

第一───王族・皇族といった各国を象しよう徴ちようする貴種の末まつ裔えい。

第二───各国の政府高官・及および海上移動要塞都市に多額の出資をした企き業ぎようの末裔。

第三───犯罪歴の無い一いつ般ぱん公こう募ぼの中で選出された者たちの末裔。

そして第四が───秘ひ密みつ裏りに、世界の破滅を防ごうとしていた者たちの末裔だ。

しかし此れらの血が交わらずにすんだのは精々、最初の一〇〇年程度の事だったらしい。総勢三十万人程度しかいない人口で異国の血が全く混ざらない状じよう況きようを作るのは不可能なことだったらしく、すぐに人口維い持じの為ための越えつ境きよう政せい策さくがとられた。

唯ゆい一いつ民族性を保つ必要があったのが、各国の王族・皇族に所属する者たちだろう。

要するに私のもう一つの名前とは、其そ処こに由来するものだという事だ。

私を育て、鍛きたえてくれた管理ＡＩ───上級自己進化型有機ＡＩであるアマルティア先生は、その名前を名乗ることに対して幾いくつもの制限を付けた。

現在の極東でも、私のもう一つの名前を知っている人は一人もいない。

「先生。先生は私たち以外にも、沢たく山さんの人の先生なんですよね？」

「まあ、そうだな。色んな呼び方をされてはいるが、お前たち貴種の教育は私に一任されている。お前の父もそのまた父も、ずっと私が教育してきた」

「三〇〇年間ずっと？」

「そうだ。この〝アルカディア〟が建設された時から私はお前たちを見ていた。そしてお前たちを祖国に還すのが私の最大の使命だ」

長い髪かみを靡なびかせて微かすかに笑う先生。

滅めつ多たに見られない先生の笑え顔がおに私は目を見開いた。

細身ながらも高身長で良く鍛えられた肉体を持つ先生の身体からだは、まるで豹ひようの様な機能美のある美しい肢し体たいをしており、一見の価値がある。自身の身体を高身長で造ったのは異性を意識したからではなく、純じゆん粋すいに戦せん闘とう能のう力りよくの高さを見み越こしてだろう。

マテリアルボディと電子頭脳に互ご換かん性せいを持たせていたアマルティア先生は日本の正規ＡＩであるアマクニとは違ちがい、電子頭脳とマテリアルボディを常に同期する事で、私たちの教育と海上都市の運営を行っていた。

シェルターの外側が恐おそろしい天災や巨軀種Gigantなどの怪かい物ぶつで溢あふれ返かえっている以上、シェルターを管理する管理ＡＩの決定は絶対的な権力を持つ。

内乱などの争いが起きなかったのは、その絶対的な権力を持つ先生が、制せい御ぎよ塔とうの暴走以前に作られた生存マニュアルを忠実に守ってきた証あかしでもある。

勿もち論ろん、管理ＡＩの統制を危険視する者はいたし、不安に感じる者たちもいた。

実際問題、三つ造られた海上移動要塞都市の中で一つだけ、管理ＡＩの行き過ぎた支配によって滅ほろんでしまった都市が存在するという。

その後、暴走した管理ＡＩは王冠種Crownの一つとして一三〇年前にアメリカ大陸を席せつ巻けんし、新合衆国と日夜激しい戦いを繰くり広ひろげている。

そういう意味では、私たちは幸運なのだろう。

人類最後の砦とりでの一つであるこの都市を任されたのは、上級管理ＡＩの中で最も優ゆう秀しゆうだと判断されたアマルティア先生だ。

先生は託たくされた生存マニュアルを自己判断で拡かく大だい解かい釈しやくする事も無く、必要な時に必要な情報を提示し、最終判断には必ず人間の意志が介かい在ざいするような組織体制を構築していた。

笑う姿を滅多に見せないせいで冷たい印象を持たれやすい先生だったけど、彼女の言葉には何時も理路整然とした回答が用意されていたおかげで、周りからは恐ろしくも頼たよりがいのある人物として親しまれていたと私は記き憶おくしている。

つまり………アマル先生は、幼かった私の理想の女性像だったのだ。

「那姫。お前の両親には息子むすこがいない。故ゆえにお前が叔父おじ上うえ殿どのを守りながら祖国に還らねばならない。そして万が一にも叔父上殿に何かあった時は………その時は最終手段として、お前が祖国に血を還すんだ」

珍めずらしく笑みを浮うかべていた先生は、少しだけ寂さびしそうな顔をする。

管理ＡＩは人間の脳の電子図を模も倣ほうして造られたトレースブレインコンピューターである。〝知ち恵えある人類の隣りん人じん〟を命題として造られた彼女たち管理ＡＩに感情にも似た機能があるのはそういう事だ。

人類との共存共栄を果たす上で互たがいの種が互いに必要であるという結論に到とう達たつしたＡＩだけが上級管理ＡＩとして自我を獲かく得とくすると、私は先生に教えられてきた。

三〇〇年もの間この海上移動要塞都市を守り続けた先生を誰もが信しん頼らいし、そして敬愛している。しかし祖国に還るということは、そんな彼女とも別離しなければならないという事だ。

先生とお別れする日が来たら、母様も父様もきっと寂しがるだろう。

「那姫。外の世界はお前が思っているよりも遥はるかに危険な場所だ。今の穏おだやかな生活とは比べ物にならないくらい多くの困難がお前を待ち受けていることだろう」

「………はい」

「人心は荒すさみ、文明は衰すい退たいした。星の霊れい長ちようは十二の王座に分かたれ、人じん智ちの及ばぬ力を用いて競きそい合あっている。命の価値はこの三〇〇年で随ずい分ぶんと軽くなってしまった」

瞳を伏ふせた先生は憂うれいの瞳で私を見る。

その瞳は、本当はシェルターの外になど出したくはないという気持ちが無言で伝わってくる、優やさしくも哀かなしい瞳だった。

しかし管理ＡＩである先生は自身に課せられた使命に背そむくことは出来ない。例え可能だとしても、使命を放ほう棄きできない愚ぐ直ちよくで誠実な性質を彼女は持っている。

そしてその誠実さこそが、アマル先生を至高の管理ＡＩに導いてきた。

「負けるなよ、那姫。そして、決して諦あきらめるな。こんな時代でもきっと希望はある。そしていつかきっと、お前と共に生きてくれる仲間が……真の運命と出会う日が来るだろう」

春風と共に柔やわらかく笑みを浮かべた先生。

しかしその笑顔は本当に一いつ瞬しゆんの笑みだった。

私を抱えた先生は、何時もの怜悧な表情に戻もどって鉄塔を飛び降りる。

「さて、世間話は終わりだ。約束を破った悪い子には罰ばつを与あたえないとな」

「え!?」

「何を驚おどろいている、当たり前だろうが。一度目は注意で済ませたが、二度目はキチンと罰を与えるのが私に設定されたカリキュラムだからな。今日から三日間は勉強時間五割増し、特訓時間五割増しだ。嬉うれしいだろう？」

先ほどとは打って変わった凶きよう悪あくな笑みを向けられて、幼かった私は震ふるえ上あがった。

しかし約束を破った負い目がある以上、私に拒きよ否ひ権けんは無い。

不ふ貞て腐くされながら運ばれていく私は、此れから行われる地じ獄ごくの特訓に意い気き消しよう沈ちんするしかなかった。

「───……」

思い返すと、穏やかな日々だったと心から思う。

この頃ころの幼かった私は漠ばく然ぜんとした外の世界への羨せん望ぼうを抱いだいていたが、その幻げん想そうはほんの一か月後には打うち砕くだかれていた。

人類退たい廃はいの時代がどれだけ人間に厳しい時代なのか───そして上級管理ＡＩであるアマルティア先生がどれだけ苦心して都市を守ってきたのか、嫌いやになるほど痛感した。

海かい上じよう移い動どう要よう塞さい都と市しに住んでいた頃ころは衣食住に困ることも無く、獣けものの気配に怯おびえて眠ねむる様なことも無かった。

小さな平和が………私の故郷にはあったのだ。

春風と共に咲さき始めた桜の花は閉へい鎖さされた都市を彩いろどり、こんな荒んだ時代を華はなやかに染め上げてくれる。

花見の季節になると娯ご楽らくの少ないこの都市にも少しだけ活気が甦よみがえる。

桜の蕾つぼみを見上げた私は、此れからやってくる楽しい時季に想おもいを馳はせていた。

「───……」

此こ処こは人類最後の砦。

希望の無い退廃の時代に、人類の再起を願われた〝理想郷アルカデイア〟。

しかし私たちの理想郷はある日突とつ然ぜん崩ほう壊かいした。

突とつ然ぜんの奇き襲しゆうにより多大な被ひ害がいを受けた私たちは敵の攻こう撃げきに対してほぼ為なす術すべもなく敗れ、流る浪ろうの旅を強しいられることとなったのだ。

花見を楽しみにしていた近所のおじさんたちも。

未み開かい封ふうの酒さか樽だるを愛いとおしそうに撫でていたおばさんたちも。

そして───何時いつも私を抱だきしめてくれた母様も父様も。

漸ようやく花開いた桜を見ることも無く、全すべては燃もえ墜おちてしまった。

理想郷を追われた私は偶ぐう然ぜんにも居合わせたアマル先生と共に逃にげのび、生き残った者たちはそれぞれの故国を目指したと聞いている。

燃え盛る故郷を目に焼き付けながら、私は仲間たちの仇かたきである敵の背中を睨にらむ。

仇が背負うのは〝円えん環かんを司つかさどる三匹びきの蛇へび〟の紋もん。

例え地獄に墜ちようとも、彼らの所業は決して許さない。

仲間を、故郷を、家族を奪うばった不ふ俱ぐ戴たい天てんの仇。

万ばん斛こくの怨えん嗟さを胸に秘ひめながら───私、茅原那姫は。

今日も星の片かた隅すみで、その日が来るのを待ち続けている。

そして現代───東京港区の都市遺跡ルインズシテイ。

九州決戦で〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟と戦ってから、半月が過ぎた。

コバルトブルーの風が西から吹ふき込こみ、廃はい墟きよに生おい茂しげる樹き々ぎを揺ゆらす。

波は穏やかで巨軀種Gigantの気配も周囲には見られない。

遺い跡せき探たん索さくをするには絶好の日和ひよりと言えるだろう。

第一五部隊の賑にぎやか担当である斎さい条じよう比ひ奈なは、海中探索用のウェットスーツに着き替がえて元気よく諸もろ手てを上げた。

「ふ、ふふふ………！　やって来ましたよ港区探索！　海底都市遺跡の中でも指折りの探索スポット！　今回もこの斎条比奈が、大物を見つけてやりますよーッ！」

鼻息を荒あらくして意気込む彼女は今にも海の中に飛び込んでしまいそうだ。

同じくウェットスーツに着替えた青年───隊長の東雲しののめ一かず真まは、準備運動をしながら斎条比奈を窘たしなめる。

「落ち着け、斎条。張り切るのはいいけど、今回は既すでに目星をつけてある場所の探索だ。予定外の大物が見つかるとは考えにくい」

「むむ！　部下のやる気を削そぐのは良くない事ですよ、東雲隊長！　港区探索なんて滅めつ多たに許可が出ないんですから、手に入れられる時に手に入れておくべきですよ！」

斎条比奈の進言を聞きながら、それもそうかもしれないと思おもい悩なやむ一真。

かつて裕ゆう福ふく層そうが住んでいたという港区は日本でも有数の高級住宅街として今も知られている。代表的な建造物である六本木ヒルズはこの時代でも原形を止とどめており、探索の起点として使われることも少なくない。

九州遠えん征せいの前にも遺跡探索に来たことがあったのだが、その時も海底から掘ほり出された多くの金品や貴重品が発見された。一真の高い身体能力があって初めて探索可能となった場所が日本諸島にはまだまだある。

探索の指揮を任されている一真は、地図を片手に周囲を確かく認にんした。

「それにしても………六本木ヒルズの原形が残っているからかな。この辺りの街は三〇〇年前の面おも影かげが強く残っているような気がする」

「へえ？　一真は六本木にも来たことあったの？　高級住宅街だったんでしょ？」

揶揄からかう様な軽快な声。

後ろから声をかけたのは、索さく敵てき要よう員いんとして同席していた天あまノの宮みや千ち尋ひろだった。

一真は三〇〇年前は普ふ通つうの高校生だったと彼女は聞いている。

一いつ介かいの高校生に過ぎなかったはずの一真が、日本屈くつ指しの一等地にどんな用事で足を運んでいたのか気になったのだろう。

一真は腰こしに手を当てながら旧きゆう繁はん華か街がいの方を指さし、

「港区と言っても、どこもかしこも高級住宅ってわけじゃない。俺の伯父おじさんの店も繁華街にあったからな」

「………店？　伯父さんの？」

「ああ。俺の伯父さんは割かつ烹ぽう料りよう理り店てんの店長だったんだよ。俺はそこでアルバイトをさせてもらっていた」

「へえ………！　意外っていうか、驚きの新事実だわ！　もしかして、一真って料理も上手うまかったりするの？」

「人並み以上には作れる。稀まれにだけど、賄まかない料理を任されたことだってあるからな」

途と端たんに瞳ひとみを輝かがやかせる千尋。

食い意地ではなく、三〇〇年前の食文化に興味があるという反応だ。

剣けん術じゆつ以外では謙けん虚きよな姿勢を崩くずさない一真が〝人並み以上〟と自じ称しようするということは、彼の料理の腕うで前まえは平均を大きく上回ると考えていい。

しかも六本木に店を構える割烹料理店ということはかなり本格的な日本料理を扱あつかっていた筈はずだ。そんな店で賄い料理を任されていたと聞いて色めき立たないはずがない。

文明復古を目標とする千尋にとって一真は貴重な情報源でもあるのだから。

「フフン、いいこと聞いちゃったわ。小お笠がさ原わら海かい上じよう都と市しに帰ったらその辺りの話を詳くわしく聞かせて貰もらわないと駄だ目めね………と、そうだ。一真の休きゆう暇か申しん請せいは無事に通ったのよね？」

「あ、ああ」

「じゃあその時に私の直ちよつ轄かつ部ぶ隊たい───文明復古を任されている第四部隊のみんなを紹しよう介かいするわ。一真の話を聞きたくてウズウズしてるメンバーばかりよ」

期待していてよね、と肩かたを叩たたいて離はなれていく千尋。

流体操作が苦手な一真に代わって海底探索の指揮を執とる千尋は、第一五部隊を引き連れて海底探索へと向かう。

一真は返事を出来ないまま首の後ろを搔かき、どうしたものかと悩み始めた。

九州で起きた一大決戦から半月が経たち───九州総連からの移民の移動も無事に終わりつつある。長かった戦いに決着がついて戦士たちも漸く休きゆう暇かが取れる段階にまで来た。

小笠原諸島の海上都市は三〇〇年前に造られたものを今でも使い続けているという。今までの都市遺跡を改築したものとは違ちがい、多くの技術や娯ご楽らく施し設せつが残っている。

開かい拓たく地ちである東京よりも遥はるかに発展しており、開拓部隊や遠征軍は小笠原で過ごす休暇を楽しみに日々の過か酷こくな任務に取り掛かかっているという。

だが───一真にとってはまた別の意味で、休暇が待ち遠しくもあった。

『………よし。じゃあ帰ったら、二人でデートしよっか♪』

〝大山祇命〟を倒たおした直後に那姫なつきと交かわした約束。

余りにも突然の事で頭の中が真っ白になり、無表情のまま黙だまって頷うなずいた後、仲間たちと風ふ呂ろに入るまでのことをよく覚えていない。

本当に那姫がデートを口にしたのかどうかもハッキリと覚えていないのだ。

しかもこの半月が忙いそがしすぎた事もあり、あれから約束の確認を一度もしていない。多た忙ぼうな那姫のことだから、忘れられている可能性は極きわめて高いと考えられる。

（参ったな………こういう場合、俺の方から確認するべきなのか………？）

一真とて健全な一七歳の男である。

美少女にデートに誘さそわれて嬉うれしくないはずがない。

しかも相手は聡そう明めいで気立てが良く愛らしい笑え顔がおが魅み力りよく的てきで、国外からも見合い話が飛んでくるあの茅かや原はら那姫なつきである。仕事を何よりも優先して滅多に休暇を取らない彼女が、貴重な小笠原海上都市での休暇を一真と過ごそうというのだ。

此れで浮うき足あし立だたない男がいるのなら紹介して欲しいぐらいである。

（まあ、待て。落ち着け俺。那姫に揶揄われている可能性は極めて高いが、多忙過ぎてお互たがいに確認する暇ひまがなかったのも事実だ。部隊のみんなが海底探索に行っている間にそれとなく、本当にさりげなく那姫に確認するという方針でどうだろう？）

頭の中をフル回転させながら自問自答し、作戦立案を行う一真。

初めての長期休暇をどう過ごすのかは、この時代を生きていくモチベーションを得る為ためにも重要だと言ってもいい。

先走って馬ば鹿かな真似まねをすれば今後の彼の立場にも影えい響きようが出てくるだろう。

一真は戦時に於ける冷静さを発揮し、休暇のスケジュールの最適解を模も索さくする。

（小笠原の海上都市がどんな場所かまだ把は握あくできてないんだから、那姫と一いつ緒しよに見て回る前に予習する日が欲しい。天ノ宮が提案してくれた懇こん親しん会かいに第一五部隊も呼んで、その時に小笠原での遊び方や娯楽施設について情報収集しておくというのはどうだろう？）

三〇〇年前なら食事やショッピングを楽しむところだが、貨か幣へい制せい度どがまだ整っていないこの時代に果たしてショッピングなどの概がい念ねんが残っているのかは実に怪あやしい。

相良さがら商しよう会かいの会長の息子むすこである相良さがら当とう麻まならばこの時代の遊び方についても詳しいだろう。この作戦が終わったら彼に聞いてみるのもいいかもしれない。

赤服として、部隊のメンバーと親交を深めるのは義務でもある。

共に背中を預け合う仲でありながら、一真は彼らの私生活についてまるで知らない。

今はただ命令を出し、命令を受け取るだけの間あいだ柄がらでしかないのだ。

（誠せい士し郎ろうや当麻、それに斎条や藤とう堂どうさんともちゃんと話をする機会が欲しい。………此れはかなり綿密なスケジュールを立てておかないと駄目だな）

輸送船の中に入り、待機しているはずの茅原那姫の下もとへ向かう。

彼女は付つき添そいで来ただけだから、今は待機室で九州移民の名めい簿ぼの再確認をしている最中だろう。

何気なく那姫に近づき、仕事を手伝いながら自然な流れで休暇の件について問う。

此れが今の一真がすべき最重要任務。

待機室の扉とびらを開いた一真は、普ふ段だん通どおりの仕草で入室する。

「那姫、いるか？　もしよかったら探索中に名簿チェックを手伝おうかと───ん？」

入室して第一歩。

部屋の中からは、健すこやかな寝ね息いきが聞こえてきた。

一真は即そく座ざに言葉を切り、少しだけ驚おどろいた顔をする。

（………珍めずらしい。那姫が任務中に転寝うたたねとは）

机に伏ふして眠ねむっている那姫にそっと近づき、仮か眠みん用ようの毛布を掛けてやる。最近の那姫は特に忙しそうにしていたから、その疲つかれが出たのだろう。

九州移民の名簿を手元に寄せた一真は何も言わずに作業を引ひき継つぐ。

大和やまと民みん族ぞくの統合準備は前々から進められてはいたが、四十万もの人員が急増することになるのだ。

遠征軍と合流して大規模な移民の輸送作戦が完かん遂すいされ、ようやく現在に至る。

だがまだ状じよう況きようは軽視できない。

中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうからの食しよく糧りよう支し援えんと九州総連の備び蓄ちくを合わせれば暫しばらくは大だい丈じよう夫ぶだろうが、それでも安定した食料の調達には今後も走り回らなければならない。

（次の印度洋海商協定で国家間の共通の貨幣を造る法案が通る予定だけど、安定した食料の供給が見込めないと貨幣の保証が得られない。国が配給を締しめ付つけ続ける現状を打破するには、大量の食糧生産を可能とする土地が必要だ）

狩しゆ猟りようや漁業に頼たよったところでそれは安定した供給には程ほど遠とおい。

極東には穀物類が圧あつ倒とう的に足りていないのだ。増えた人口を養う為にも、海かい没ぼつした地域の埋うめ立たてを早さつ急きゆうに進めて来期までに農耕地帯を増やさねばならない。

（山を切り崩すのは限界が来ている。山を切り崩すということは、自然の貯水池を破は壊かいする行こう為いに他ほかならない。なるべく遠方から土ど囊のうを運んではいるが、それでは時間がかかる）

この時代の樹き々ぎは耐たい塩えん性せいが高くなっているという話だが、それでも穀物は海水で育てられない。

何か抜ばつ本ぽん的てきな解決法が必要だ。

（………那姫も大変だな）

横目で那姫の寝ね顔がおを見る。

彼女の労働量は同じ赤服の一真や千尋とは比べ物にならない。

開拓部隊の統とう括かつを務めているが故ゆえに仕方がない側面はあるのだが、那姫がどんな仕事でも引き受けてしまうことが原因の一つでもある。

一真がもう少し仕事を早くこなせれば負担を軽減させてやれるのかもしれないが───

「……か……様…」

「っと、那姫？　起きたのか？」

胡う乱ろんな声に反応する。

しかし只ただの寝ね言ごとだったらしい。

寝ながら首を反転させた那姫は魘うなされるように眉まゆを歪ゆがめ、

「………父様………母様……」

「………？　那姫？」

小首を傾かしげて再度問う。

すると那姫は目を擦こすりながら惚ほうけたように顔を上げた。

猫ねこの様に目を擦りながらぼんやりと一真を見て、首を傾げた那姫は、ハッと立ち上がって叫さけんだ。

「ぁ………あれ、カズ君!?　噓うそ、私いま任務中に寝てた!?」

「あ、ああ。少しだけな」

「うわ、あり得ない………！　他のみんなは!?」

此れまた珍しく取り乱す那姫。

それもそのはず、待機時間は休きゆう憩けい時じ間かんというわけではない。

巨軀種に襲おそわれたり、遺い跡せきの倒とう壊かいが起きた時に、仲間を助けるための海上待機だ。仕事熱心な那姫が自責の念に駆かられるのも無理はない。

しかし最近の彼女の激務を知っている一真は責める気が起きず、苦笑いを浮うかべるだけにとどめた。

「安心しろ。みんなまだ海かい底てい探たん索さく中ちゆうだ。だから焦あせらなくていい」

「ううん、むしろ逆だよ！　万が一の時は私たちが助けなきゃいけないのに！」

「大丈夫。那姫が焦るほど長時間眠っていたわけじゃないから、気にしなくていい。───ほら、九州移民の名簿の再チェックなら済ませておいたから」

名簿を渡わたすと那姫は面めん食くらったような顔になる。

パラパラと捲めくって間ま違ちがいが無いことを確かく認にんした那姫は、大きく息を吐ついて椅い子すの背せ凭もたれに身を預けた。

「そう………よかった。事故が無かったのもそうだけど、この名簿も探索が終わったらすぐに第二部隊に渡して、居住区画の割わり振ふりを決定しなきゃいけなかったの」

「まだ住む場所が決まっていない人たちがいるのか？」

「ううん、これで最後。あとは東京に残る部隊の人たちの居住区画の整備が終わるまで、私たちに出番はないね。やっと枕まくらを高くして休暇が取れるよ」

グッと背せ伸のびをして笑う那姫。

彼女が休暇を口にすると、一真は思わず顔を強こわ張ばらせる。

懐ふところに踏ふみ込むならば今しかない。

互いの間合いを見切った一真は、極ごく々ごく自然な面おも持もちで問うた。

「そういえば、那姫の休きゆう暇か申しん請せいは通ったのか？」

「勿もち論ろん。今回は開拓部隊の半数が休暇を取る代わりに、遠えん征せい軍ぐんが東京に帰って来てくれるからね。防衛の心配も無いし、しっかりと疲れを取らないと」

「それは良かった。休暇は有意義に過ごすべきだし、何より………例の件もある」

───チラッ、と那姫を見る。

那姫は一いつ瞬しゆんだけ驚いた様子を見せてから、すぐに悪戯いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「例の件っていうと、どの件かな？　農耕地帯拡大の件？　それとも遠征軍の引ひき継つぎの件のこと？」

「いや、そういう仕事の話じゃなくてだな………！」

「ほほう。仕事以外の用件ですか。でもこの半月の間、カズ君とはずっと仕事のお話しかしてこなかったから、全然覚えがないなあ。もしも確認すべき約束があったとしたら、もう少しこまめに確認し合うべきだったんじゃない？」

一真は無表情のまま背中に冷ひや汗あせを搔かき始はじめた。

やはりスケジュールの話はもっと早くから詰つめておくべきだったのだ。

いくら忙しかったとはいえ食事休憩や小休止などの合間は幾いくらでもあったのに、約束について何も触ふれなかったのは一真の怠たい慢まんだ。

しかし諦あきらめるにはまだ早い。こうして那姫からなじられているということは、まだ詰め寄る勝機はあるという証あかし。

演算機さながらの速度で最適解を模索した一真の導き出した答えは───此れだ。

「………すまない。もっと早くに確認すべきだった」

「うんうん、素す直なおでよろしい」

直球で頭を下げると、那姫は口元を押さえながら笑いを嚙かみ殺ころした。

如何どうやら無事に最適解を導き出せたようだ。

「ふふ………意地悪してごめんね。でもそもそもの話、カズ君の返事が曖あい昧まいだったのが悪いんだから。黙だまって頷うなずかれただけじゃ、私だって如何していいかわからないじゃない」

「そ、そうだな。いや全くもってその通りだ」

一真はＯＫを出したつもりだったが、声に出して承しよう諾だくしたわけではなかった。

那姫の方から再確認しにくかったのは当然のことだろう。

彼女は彼女で意地でも自分からは切り出さないという不退転の覚かく悟ごを決め込んでいたに違ちがいない。

「本当にすまない。激戦の後で頭の中が真っ白になっていた。………那姫と一緒に小笠原を見て回れるのなら、俺も嬉しい」

「そ、そっか。改めて言われると照れるね」

互たがいに自分の首の後ろを搔き、照テレ照テレしながら視線を逸そらす。二人ともまだ確たる気持ちがあるわけではないが、せっかく二人で休暇を過ごすのだ。

楽しい時間を共有できるのならそれに越こしたことは無いだろう。

（問題は、俺がこの時代の娯ご楽らくや楽しみ方を知らないという事だ。情報不足のまま戦うことほど愚おろかなことは無い。やっぱり当麻に確認をして綿密に情報収集を───）

「おおい、隊長サンッ　命令通り、アンタの探していた廃はい墟きよを見つけたぞ!!」

「だけど瓦が礫れきに埋まっていて地下倉庫を確認できませーん!!　東雲隊長の力が欲しいですー！」

相良当麻と斎条比奈の呼ぶ声がする。

すぐに立ち上がった二人の顔は、何時いつも通り赤服の表情へと戻もどっていた。

「よし………この話はまた食事時にしよう。みんなを海で待たせるのは忍しのびない」

「そうだね。でも───ふふ。カズ君も期待しておいてね？　小笠原を一日中遊んで回る最適解のルート選びは、もう済ませてあるんだから」

胸に手を当てながら自じ慢まんげに笑う那姫に、ムムッと身構える一真。

如何やら那姫の戦せん闘とう準じゆん備びは既すでに万ばん全ぜんのようだ。

なら此方こちらも総力を結集して戦いに臨のぞまねばならない。

決戦の日を待ちわびる東雲一真の横顔は、初うい陣じんを迎える新兵の様な精せい悍かんさがあったのだった。

＊

さて───此れは三〇〇年前に聞いた話だが。

一真の伯父おじが営んでいた料りよう亭ていに頻ひん繁ぱんに足を運んでいた常連客が、自分の家の地下にある酒さか蔵ぐらについて自慢話をしていたのをよく覚えている。

三〇〇年前の嗜し好こう品ひんはその多くが海の藻も屑くずと消えてしまったが、洋酒の類たぐいはその限りではない。むしろ三〇〇年前よりもより貴重な嗜好品に昇しよう華かしていることが多くある、とその常連客が語っていたのだ。

「洋酒の海底熟成………ですか？」

「ああ。沈ちん没ぼつ船せんとかで発見されたワインやウイスキーは地上の熟成とはまた違った味になるらしい。海底の理想的な温度で一定に保たれるのと、海の中の波や振しん動どうによって、地上とは違う熟成の仕方になるそうだ」

海底熟成によってワインやウイスキーを寝かせる方法は三〇〇年前にも確立しており、一部の洋酒愛好家には堪たまらない逸いつ品ぴんになると一真は聞いていた。

其そ処こで相良商会の会長に尋たずねてみたところ、三〇〇年の長い時を経て熟成された洋酒はこの時代でも最高級の嗜好品として取とり扱あつかわれているとの情報を得た。常連客の家を探していたのは、彼が大事に守っていたコレクションを掘ほり返かえす為ためだったのだ。

「〝俺が死んだら、俺のコレクションを開けてパッと飲み明かしてくれ〟───それがその人の口くち癖ぐせだったよ」

「収集家だったのにご自分では飲めなかったんですか？」

「順々に空けてはいたみたいだけど、かなり高こう齢れいだったからな。………それに、この量を一人で飲み明かすのは不可能だろ」

呆あきれたように振ふり返かえる一真と比奈。

二人の背後には海底から引ひき揚あげられた、数百にも及およぶ様々な種類の洋酒が陳ちん列れつされていた。

「………まさかこんなに溜ため込んでいたとは。全部で何本あるんだ？」

「未み開かい封ふうの物だけで五二一本です」

そりゃ凄すごいな、と一真は腰こしに手を当てて首を横に振る。

どんなに多くても二〇本程度だと一真は考えていたからだ。

老い先短い御ご老ろう公こうが己おのれの収集欲よくだけでこれだけの品々を集めて保管していたとは思わなかった。

「大事なコレクションを海底に眠ねむらせておくのはあの人も忍びないと思う。何本かを慰い霊れい碑ひにお供えして、残りは極東が有意義に使わせてもらおう」

「そうですね！　此れだけの数の古酒が揃そろえば、船上民族マーリアンも気前よく食料と交こう換かんしてくれるに違いありません！」

鼻息を荒あらくして右みぎ腕うでを上げる比奈。

この忙いそがしい時期に海底探索を行った理由は正にそれだ。

最高級の嗜好品である海底熟成した古酒は、煌きらびやかな宝石や金銀を上回る値打ちがある。海上移動要塞都市を保有しているアラビア海の大だい海かい賊ぞくは誰だれも知らない何処どこかの土地に広大な農耕地帯を保有しているらしく、三〇〇年前の貴重な品々と引き換かえに都市国家へ食料を引き渡している。

次の印度洋海商協定では略りやく奪だつ行こう為いを改めることと、今までの賠ばい償しようを各国にすることを条件に、一つの国家として参加することが決まっている。

「此れだけの古酒が揃えば、穀物類五〇万トンは堅かたいでしょう。後は第三国立国会図書館の資料と照らし合わせて、より値打ちの高い物を選出していくだけですね！」

「そうだな。でも海賊なんかに物の価値がわかるのか？　俺を売り飛ばそうとしてた奴やつらは只ただのクズだったぞ？」

罵ののしる様な口調に思わず驚おどろく比奈。一真がこのような言葉を使うことは滅めつ多たにないのだが、人身売買の現場を見てしまったからこそ出た罵ば倒とうだろう。

「ま、まあ、気持ちは分からなくもないです。しかしアラビア海の大海賊は別格ですよ。海賊と呼ばれてはいますが、船上民族を纏まとめ上げて巨きよ大だいなコミューンを作り、各国と交易を始めた偉い人じんです。龍たつ次じ郎ろうさんも王ワン総統も一目置くほどの大人物で、彼のコレクションには世界的に有名な陶とう磁じ器きや絵画が保管されているのだとか」

「ふぅん………まあ、高く買い取ってくれるというならそれに越したことは無い。安くみられないように俺たちがしっかり品定めすればいいだけだからな」

「それもそうですね！　帰港するまでに苔こけを拭ふき取とって、銘めい柄がらと年代を確認しておきます！」

意気込んで雑務に戻る斎条比奈。

そこでふと、一真は常連客の自慢話を思い出す。

（銘柄と年代………そういえば、あの爺じいさんが特に自慢していた年代物のウイスキーがあったな。終戦の翌年に造られたウイスキーがどうのこうのとか）

第二次世界大戦が終結した翌年───一九四六年に造られたウイスキーは、他ほかのウイスキーとは違う製法で造られた特とく殊しゆな逸品だとかなんとか。

一度だけ伯父の店に持ってきてくれたことがあったのだが、その時は店長である伯父や焼き場を任されている板前たちが腹の底から驚きよう愕がくしていたのを印象深く覚えている。

「一応調べておくか………斎条、少しいいか!?」

「はいはい、なんですか!?」

「海底から引き揚げた洋酒の中から一九四六年のウイスキーが発見されたら、俺の下もとに届けてくれ！　少し確かく認にんしたいことがある！」

「わかりました！　一九四六年のウイスキーですね!?」

ビシッ！　と敬礼する斎条比奈。

検品作業は彼女に任せて問題ないだろう。

輸送船の中に戻って仕事を探し始めると、待機室から出てきた誠士郎と鉢はち合あわせた。

「お疲つかれ。誠士郎も休きゆう憩けいか？」

「只の水分補給。海水を口に含ふくんだせいで舌が乾かわいちまった」

「それは難なん儀ぎだな。コーヒーでも淹いれようか？」

「いやいや、それ立場が逆だろ。俺がコーヒー淹れるから一真は座ってなよ」

フランクな話し方だが、誠士郎はこれでも副官の自覚がある。隊長にコーヒーを淹れさせては部下失格だと思ったのだろう。

手慣れた手つきでコーヒーを二つ淹れた誠士郎は、一真の刀とう剣けんをじっと見る。

「千尋さんたちが話していたのを聞いたんだけど、一真ってとんでもない剣けん術じゆつ家からしいな。本当か？」

「それがどうした？」

「………。いや、俺も武器が刃は物ものだからさ。もしよかったら軽く訓練でも付けて貰もらえたらと思っただけだ。三〇〇年前の平和な時代の刀法にも興味があるし」

少し挑ちよう発はつ的てきな物言いをする誠士郎。

一真は驚いて目を見張ったが、すぐに苦笑いを浮うかべた。

誠士郎はまだ幼いものの、次世代を期待されている極東の主戦力の一人である。純じゆん粋すいな戦闘能力ならば開かい拓たく部ぶ隊たいの２ともいえる人材だ。

互いの戦力をハッキリとさせるためにこのような挑発をしたのだろう。

「わかった。休きゆう暇かの日程を空けておく。俺も誠士郎の実力がどれくらいか知りたかったしちょうどいい機会だ」

「休暇中でいいのか？」

「ああ。一週間も休みがあるんだから、一日くらいはちゃんと身体からだを動かさないとな」

「じゃあその日はお互いの研けん鑽さん日びってことで。遠えん慮りよなしでいいんだよな？」

「勿もち論ろんだ。誠士郎との手合わせを楽しみにしてる」

そりゃどうも、と言い残して甲かん板ぱんに出ていく誠士郎。まさか彼からお誘さそいが来るとは思わなかったが、仲間内で手合わせするのも悪くない。

これを機に親しん睦ぼくを深められるなら積極的に参加するべきだろう。

そして午後からは一いつ緒しよに釣つりでもしようかな、なんて考えていた矢先。

今度は通信管制室にいる藤とう堂どう綱つな吉よしからお呼びがかかった。

『東雲隊長。立たち花ばな隊たい長ちようから通信が来ているが、如何どうする？』

「立花から？」

『緊きん急きゆうのものでは無いので帰港してからでも構わないそうだが………何やら切せつ羽ぱ詰つまった表情をしていた。出来れば相談に乗ってやって欲しい』

藤堂にそう言われると無下に断れない。

それにあの立たち花ばな雄ゆう二じがわざわざ任務中に相談を持ち掛かけてきたのだ。何か深刻な問題が起きたのかもしれない。

一真は頷うなずいてコンソールパネルを起動し、立花雄二の通信に出た。

『………よう、一真。都と市し探たん索さくの首しゆ尾びはどうだ？』

想定していたよりも緊きん迫ぱくした雰ふん囲い気き。

一真は努めて明るい声で応こたえる。

「探索は想像以上の戦果だ。立花にも一本分けてやりたいくらいだぞ」

『そりゃ嬉うれしい。俺も吞のまなきゃやってられないテンションっていうか、いっそ酒に溺おぼれてしまいたいというか………ええいくそ、俺らしくねえ！』

ガシガシと髪かみを搔かきながら煩はん悶もんする立花。

何時いつもの自分勝手さは何処に行ったというのか。悩なやむくらいなら笑い飛ばすくらいの豪ごう快かいさが彼の美点だというのに、らしくないにもほどがある。

「如何した、立花。深刻な事件が起きたのなら協力するぞ？」

『ああいや、事件ってわけじゃないんだ。至って俺の私的な問題というか………まさか俺なんかが選出されると思っていなかったというか………』

どんどん小声になる立花。

青せい天てんの霹へき靂れきとは正にこのことだろう。

『悪い、やっぱり通信じゃ話せねえ。小笠原に戻もどった初日の夜は空いてるか？』

「あ、ああ。今のところ何も予定はない」

『よし、じゃあその時に繁はん華か街がいで話そう！　一真以外に相談できる相手がいないから、秘ひ密みつ裏りに頼たのむぞ！』

一方的に言い放って一方的に通話を切る。

こういうところは実に立花らしい行動だった。

通信が切れると、コンソールパネルに藤堂が再度映し出される。

『東雲隊長。立花隊長との通信は終わったか？』

「はい。個人的な相談があるから、休暇の初日の夜に繁華街に来て欲しいと」

『そうか………立て続けですまないが、俺も隊長に相談しておきたいことがある。例の娘むすめ、呰あざ上かみ三み四よについてだ』

一真は瞳ひとみを見開き、真しん剣けんな表情になった。

呰上三四───九きゆう州しゆう遠えん征せいで出会った人造生命体の少女。

日本の正規管理ＡＩ〝アマクニ〟をモデルにして造られた彼女は現在、小笠原海上都市で隔かく離りされ、監かん視しされる生活を送っている。

話を聞いて最初は激げき怒どした一真だが、三四の思想の確認と、〝大山祇命〟に寄生していた菌きん糸し類るいの危険性を確認する為ためには致いたし方かたない処置だった。

何せ彼女は巨きよ大だい菌きん核かくの中に自ら飛び込んだのだ。

万が一にも彼女を中心に伝でん染せんすれば、取り返しのつかないバイオハザードが起きる可能性もある。

『アマクニから提出された菌核の資料と、呰上三四の身体の構造、及および寄生の頻ひん度どについて結論が出た。我々が菌だと認識していたものは、巨大菌核によって変質した粒りゆう子しそのものだったらしい』

「変質した粒子………血中粒子の様なものってことですか？」

『ああ。数年前に巨大菌核の活動が停止すると同時にアジア全域で活動を止めた事例から、巨大菌核さえ消しよう滅めつしてしまえば脅きよう威いではなくなるだろうというのが三さん頭とう会かいの結論だ』

藤堂の報告に、一真はホッと胸を撫なで下おろす。

もしも菌が感染するのだとしたら一真には打つ手がなかった。

『呰上三四がジャバウォックに協力したという事実については、彼女の境きよう遇ぐうによる情じよう状じよう酌しやく量りようと、静ジン雨ウ大使からの報告書を考こう慮りよすることになった』

「それは………初耳です。どんな内容ですか？」

『〝呰上三四が巨大菌核を一時的に停止させたことにより、奇き襲しゆう部ぶ隊たいは決定打を撃うち込こむことに成功。彼女の処しよ遇ぐうにはこの功績を考慮されたし〟───とまあ、簡略に告げるとそういう内容だ』

今度こそ一真は驚いた。

静雨大使は誰だれもが知る愛国者であり、国益にならぬと判断すれば容よう赦しやなく他人を蹴け落おとす非道の実益主義者である。

その彼が呰上三四を助ける様な報告書をわざわざ極東に送り付けるとは。

何か裏があるのでは───と口にしようとして、慌あわてて口を押さえる。

その勘かん繰ぐりは呰上三四の立場を悪くするかもしれない。

『決め手となったのは静雨大使の報告書だが………要するに、彼女は無む罪ざい放ほう免めんとなった。暫しばらく監視が付くことに目を瞑つぶれば晴れて自由の身というわけだ』

「そ、そうですか………！」

『そこで申し訳ないのだが、東雲隊長には休暇中に彼女の様子を見に行ってやって欲しい。是ぜ非ひとも御お礼れいを言いたいそうだ』

「わかりました。必ず伺うかがいます」

『では伝えておくよ。───ああ、あとこれは別件だが。そろそろ任務中の敬語についてキチンと直して欲しいと進言しておく』

俺は貴方あなたの部下なのだからな、と言い残して通信を切る藤堂。

二〇歳以上年上の部下というのはやはり対応が難しい、と苦笑いする一真。

（呰上については此れで一安心だな。………だけど、また休暇が一日埋うまってしまった。そろそろ整理しないと不味まずい）

スケジュール帳を取り出して書き込み始める一真。

しかしその時───今度は相良当麻が待機室の扉とびらを叩たたいた。

「………おい、隊長サン。休暇について話したいことがあるんだが、今少しいいか？」

「え───あ、ああ、勿論だ！」

危あやうく手帳を取りこぼしそうになりながらも、快く承しよう諾だくする。

まさか当麻にまで声をかけられるとは思っていなかった。

神しん妙みような顔で入室した当麻は、休暇中に見せたいものがあると切り出した。

＊

───結果だけを述べるのであれば。

長期休暇の七日間の内、五日間はこの日のうちに埋まってしまった。

日付が被かぶらなかったことだけは不幸中の幸いなのだが、まさかこんなに密度の濃こい長期休暇になるとは思っていなかった。

一真はスケジュール帳と睨にらみ合あいながら、自分の経験値の低さを嘆なげいている。

（参ったな………今まで夏休みや冬休みのような長期休暇はずっと部ぶ活かつ漬づけだったから、みんなと遊ぶためのアイディアが湧わいてこない）

一真が在ざい籍せきしていた剣けん道どう部ぶは全国を狙ねらう様な極きわめて高いレベルの部活動だった。

それに加えて祖父の稽けい古ことアルバイトがあったため、長期休暇といっても友人と遊べる時間は週一、二回あれば多いくらいだったのだ。

夏ならそれこそ海にでも遊びに行くのがベターなのだが、海上都市で海に遊びに行こうなんて言ったらそれこそ馬ば鹿かにされかねない。

（那姫や天ノ宮、それに部隊のみんなが貴重な休暇を割さいて誘ってくれたわけだし、無下には出来ない。必ず最適解を導き出して見せる）

グッと握にぎり拳こぶしを作って気合いを入れる。

此れもこの時代で生きていくのに必要な努力だ。赤服を背負う覚かく悟ごをした以上、周囲の期待に応えられる人間になれるよう邁まい進しんせねばならない。

一真がグッと握り拳を作って気合いを入れた時。

緊急事態を知らせる警けい鐘しようが鳴なり響ひびいた。

『───東雲隊長！　東とう京きよう湾わん近きん海かいで救難信号です!!　大型の巨軀種に襲おそわれているものと思われます！』

「救難信号ってことは、極東以外の船か。識別は？」

『一つは〝船上民族〟のものですが、もう一つは不明です！　何いずれにしても救助してから勾こう留りゆうする必要があると思われます！』

「わかった。ちょっと距きよ離りがあるから俺一人で行く。遺い跡せきの上を伝いながら行くから、ホバーブーツを出してくれ」

『了りよう解かいです！　危険を感じたら必ず距離を取って待機してくださいね！』

東京近海で一真を上回る巨軀種はいない。単独行動でも問題は無いだろう。救難信号の場所を聞いた一真は、颯さつ爽そうと輸送船を飛び出していった。

荒こう廃はいした都市遺跡ルインズシテイのビルディングを足場に、一かず真まは救難信号があった場所へと駆かけていく。流体操作が出来ない一真にとって都市遺跡の足場は生命線だ。

ホバーブーツは便利だが時速六〇㎞までしか出ないという制限がある。

暴れている巨軀種Gigantが水すい棲せい型がたならば限定解除Over rideも視野に入れておく必要があるだろう。

（〝多頭蛇スキユラ〟クラスの巨きよ体たいに襲われているのだとしたらそんなに長くは持もち堪こたえられない。急いだほうが良さそうだ）

一真が駆ける速度を上げると、同時に突とつ風ぷうが吹ふく。

少し距離があるものの彼なら数分で目的地に到とう達たつするだろう。やがて機き関かん銃じゆうを乱射する音が聞こえ始めると、足を止めて状じよう況きようを確認する。

物もの陰かげからそっと顔を出すと、其そ処こには想像以上の修しゆ羅ら場ばが広がっていた。

「有ありっ丈たけの爆ばく雷らいを叩たたき込こめ！　カラにしてしまっても構わん！」

「絶対に甲かん板ぱんに上がらせるな！　撃って撃って撃ちまくれ!!」

「くそ、最悪だ！　何でヴァリトラの配下がこんなところにいやがる!?　わざわざ海を渡わたって此こ処こまでやってきたっていうのか!?」

船上民族マーリアンの商船を襲い続けているのは、見たことも無い黒く巨きよ大だいな爬は虫ちゆう類るいだった。以前戦った〝海獅子オリエントシーサー〟よりは遥はるかに小さいが、信じられない数が商船に群がっている。

「───。如何どうやら、様子見してる場合じゃなさそうだな」

謎なぞの巨軀種は海岸が黒く染まるほどの数がいた。ＧⅢ級以下しかないのがせめてもの救いだが、一度崩くずれれば商船など一いつ瞬しゆんで沈しずめられてしまうだろう。

爆雷でかなりの数を減らしたもののそれでも軽く四〇匹ぴきはいる。

何処どこで遭そう遇ぐうしたのかは分からないが、明らかに極東の原生生物ではない。ジャバウォックの造り出した生命体とも違ちがう様子だ。

他ほかの目標には目もくれず、船上民族の船だけをしつこく狙っている。

何があの巨軀種にそうさせているのかは分からないが、此このままでは沈ちん没ぼつまで数分というところだろう。水中戦は苦手だがそうも言っていられない。

抜ばつ刀とうした一真はB.D.Aを起動させて跳ちよう躍やく準じゆん備びに入る。

しかしその直後───沿岸の都市遺跡から現れた軍ぐん艦かんが、商船に群がる巨軀種に榴りゆう散さん弾だんの雨を浴びせた。

「っ、………!?」

危うく鉄の雨を浴びそうになった一真は辛かろうじて踏ふみとどまる。極東の救きゆう援えんにしては早すぎる。この地を探たん索さくしていたのなら話は別だが、そういう報告は受けていない。

瞳ひとみを細めて榴散弾の飛んできた方角を睨むと、一〇時の方角に船せん影えいが見えた。距離は一㎞弱というところだろう。

巡じゆん洋よう艦かんクラスのその軍艦は一真が見たことのない造形をしていた。

辛うじて見覚えがあるのは軍艦にはためく十二の星を鏤ちりばめた旗。

円えん環かん状じように広がるその十二の星は王おう冠かんの如ごとく優ゆう雅がにはためき、群がる巨軀種たちを蹴け散ちらしていく。一真は己おのれの目を疑った。

（十二の星の旗………欧おう州しゆう旗き!?　ヨーロッパの旗じゃないか!?）

三〇〇年前のものからは少し造形が変わっているものの間ま違ちがいない。しかし如何して欧州旗がこんな東の果ての国で靡なびいているのだ。

領りよう海かい侵しん犯ぱんどころの話ではない。

星の裏側にある国家の軍艦がこんな場所に居ていいはずがない。しかも反はん撃げきを受けた群れの半数が海底深くに潜もぐりつつ、一いつ斉せいに軍艦の方角を目指して奔はしり始めた。

（くそ、確認に向かっていたら商船を助けられない！　先まずはコッチが先か！）

B.D.Aを起動させた一真は商戦に向かって今度こそ跳躍する。砲ほう弾だんさながらに飛び出した一真は商戦の近くの遺跡に着地し、遺跡を一部倒とう壊かいさせる。

商戦に乗船している船上民族はさぞ驚おどろいただろう。

背後から榴散弾が飛んできたと思ったら次は人にん間げん大たい砲ほうである。普ふ通つうなら恐きよう慌こう状じよう態たいに陥おちいっていても不思議ではない。

足場を得た一真は腰こしに下げたショットガンを抜ぬき海面に顔を出している巨軀種の頭を打うち抜ぬく。ＧⅡ、或あるいはＧⅢ級なら特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やく弾だんで十分に対処可能だ。

狙われた巨軀種の半数が一真を目指して飛び出してきた。

「ふっ………！」

飛び掛かかってきた三匹びきを瞬しゆん時じに両断し、跳躍して頭上から散さん弾だんを浴びせる。だが思っていたよりも食いつきが悪く、それ以外の巨軀種は此方こちらへ向かってこない。

一真は舌打ちして叫さけんだ。

「極東の救援だ！　今から潜せん行こうして巨軀種を叩く！　機き雷らい、爆雷の類たぐいは控ひかえてくれ！」

「わ、わかった！　船底にデカいのがいるから気を付けろ！」

海に飛び込んで船底に潜り込む。船員が忠告した様に、船底にはＧⅨ級の怪かい物ぶつが張り込んでいた。如何やら船底から破は壊かいするつもりらしい。

目に見えるほどの殺意に息を吞のむ。とてもではないが食事の為ために襲っているようには見えないし、〝海獅子〟の様に興奮して我を失っているようにも見えない。

自じ壊かいを覚悟で商船を沈めようとしているその姿は狂きよう気きすら感じる。ジャバウォックの造り出した生命体は凶きよう暴ぼうではあったが自らを傷つける様な戦い方はしなかった筈はずだ。

（此のままじゃ船が沈む………！　すぐに片づけないと不味い！）

海中での一真の戦せん闘とう能のう力りよくは機動力が抑おさえられて激減するがそんなことを言ってられる場合ではない。

廃はい墟きよを蹴けって一気に距離を詰つめた一真はＧⅨ級の巨軀種に張り付いて片足を斬きる。絶ぜつ叫きようを上げた巨軀種は身み悶もだえして旋せん回かいし、一真を壁かべに叩きつけようとして翻ひるがえる。

しかし叩きつけられる直前に離はなれた一真は海底に足場を求めてホバーブーツを加速させる。水中では泳いで追いかけたところで流体操作が出来る巨軀種には追い付けない。

故ゆえに足場を得て一気に距離を詰める。

先ほど以上の力を込めて突とつ撃げきした一真はその勢いを以もって巨軀種を一刀両断した。

（よし、此れで向こうを探さぐりに行ける！）

黒い巨軀種から大量の血が溢あふれる。

視界が真っ黒に染まって上空が見えなくなったその時。

大量の銃じゆう弾だんが一真に向かって降り注いだ。

（っ）

突とつ然ぜんの事に驚き、慌あわてて海底に潜る。

商船からではない。明らかに別方向から飛んできた銃弾だ。

幸いなことに海面にぶつかってその殆ほとんどが力を失っていたが、もし浮ふ上じようしていたのなら蜂はちの巣すになっていたかもしれない。

（まさか、あの欧州旗の船が仕し掛かけてきたのか!?）

初めは誤射かと思った一真だが、すぐに第二射が始まった。

もしも欧州旗の不ふ審しん船せんから派は遣けんされたのだとしても、あの距離を詰めてきたにしては幾いくら何でも早すぎる。それに一真を狙う理由が全く分からない。

反撃に出る前に、少し遠回りして海面から顔を出す。

銃弾を浴びせてきた敵の正体は、見たことの無い多た脚きやく型がた戦せん車しやだった。

極東とも、中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうとも、シャンバラのものとも違う。

機動性を重視したシャープなその造形から察するに、通常の多脚型戦車よりも素す早ばやい戦闘を得意としているのだろう。

出来るなら破壊せずに無力化してしまいたいが、相手はそれを許さない。

隠かくれていたはずの一真に狙ねらいを付けると警告なしに撃うってきた。

「くそ、如何してもやり合うつもりか！」

B.D.Aを起動して海上に上がり、ホバーブーツを使って戦車のいる位置まで目指す。戦車は廃墟の上に陣じん取どっていたが、すぐに物陰へと姿を消した。

不味まずいことに周囲には登れそうな足場も無い。

ホバーブーツを使って飛び上がった一真だが、これは失策だった。時速六〇㎞では如何いかに虚こ空くうを蹴り上がることが出来ても多脚型戦車の機動力には追い付かない。

何より、敵が正確に此方の居場所を突つき止とめている点について最初に気が付くべきだった。敵の戦車は一真の死角───見えない場所からでも壁かべ越ごしに砲弾を撃ってきたのだ。

瓦が礫れきごと吹ふき飛とばされた一真は猫ねこの様に翻って即そく座ざに立て直す。

「この………！　いい加減にしろ!!」

此方に殺す気が無いのに相手は無ぶ遠えん慮りよに撃ってくる。そんな状況でイラつかないほど一真は聖人ではない。穏おん便びんに済ませる気が無いのなら、もう容よう赦しやは無しだ。

足場を得た一真は障害物の向こうから放たれる砲弾を避よけ、飛び散る瓦礫を無視しながら飛び掛かる。

多脚型戦車は関節を使って跳躍し、隣となりのビルディングへと移動する。

しかし一度足場を得てしまえば一真が後おくれを取ることは無い。跳躍して逃にげるより先に足先を摑つかんだ一真は、戦車がから回るほどの力を以って押さえ込む。

壁に戦車を叩たたきつけて横転させると、衝しよう撃げきで廃墟の至る所が崩れた。

動かなくなった戦車を睨にらんだ一真は盛大に溜ため息いきを吐つく。

非があるのは明らかに相手の方だったが、操縦席の人間が大おお怪け我がをしていたりしたら問題が起きる。手加減はしたつもりだが───

（欧州旗………もし本当にＥＵ連合だとしたら、如何してこんな場所に？）

一真も名前しか聞いたことの無いくらい遠い都市国家。中華大陸連邦に比するほどの強国という話は耳にしたことがあるが、それ以上の情報は全くと言っていいほどない。

戦車の搭とう乗じよう口ぐちを破壊して中の人間に問うしかないだろう。

取っ手を持って軽い動作で搭乗口を壊こわすと、

「そこまでだ暴漢よ！　我が同どう胞ほうから離れなさい!!」

頰ほおを掠かすめる銃弾。唐とう突とつに現れた見たことのない軍服を着た青年。

一真がウンザリした様に顔を上げると、謎の青年は憤ふん怒ぬの形相で一真に銃じゆう口こうを向けていた。顔立ちから欧州の人間であることはすぐに察した。

（金きん髪ぱつ………この時代では誠せい士し郎ろう以外で初めて見たな）

そしていよいよ以って話がこじれてきた。

戦車を破壊して搭乗口からパイロットを引きずり出そうとしている一真の姿は暴漢か海かい賊ぞくにしか見えないだろう。

武力行使で済ませてしまおうかと横着な考えが脳のう裏りを過ぎったが、これ以上問題を大きくして極東に迷めい惑わくをかけるわけにもいかない。

確実に誤解されているが、少なくとも相手は話が出来るようだ。

両手を上げて無む抵てい抗こうを装いつつ一真は名乗りを上げる。

「誤解があるようだから名乗らせて欲しい。俺は極東都市国家連合の所属で、第一五部隊の部隊長・東雲しののめ一かず真まだ。此れでも一応、赤服を任されている」

「極東の赤服？　………いや、噓うそを吐つけ！　赤服といえば極東の将軍にも等しいと聞いたぞ！　それがどうして我らの同胞を襲おそっている!?」

「此れは不ふ慮りよの事故だ。救難信号を受けて駆かけ付つけたんだが、そっちの仲間が錯さく乱らんして俺を襲ってきたから対処せざるを得なかった」

「出で鱈たら目めを言うな！」

仲間を傷つけられて激げき怒どした金髪の青年は我を忘れて一真の足を狙って撃つ。こうなるともう戦うしかない。銃弾を避けた一真は三角飛びの要領で距きよ離りを詰める。

当て身の一発でも入れれば動けなくなるだろうと高たかを括くくっていたのだが、その考えは甘かった。

一真が距離を詰めたその瞬しゆん間かん───金髪の青年は、虚空へと姿を消したのだ。

（っ）

予想外の状じよう況きように混乱した一真は、拳こぶしを止めることもできずに空を切る。

高速移動によるものではない。単純な高速移動であればこんな物理法則を無視した現象は起きない。

ならば考えられる可能性は一つ。

この青年───或いはこの近くに、次じ元げん干かん渉しよう型がたによる空間跳躍テレポーテーシヨンの使い手がいる。

（如何どうやら、楽観視出来る状況じゃないな………！）

静ジン雨ウ大使の空間跳躍を見ていなければ一真の混乱はもっと激しかっただろう。しかしだからと言って対処法があるわけでもない。此こ処こからは一か八かだ。

金髪の青年が一真の背後を取ったその瞬間───一真は足場の廃墟を殴なぐり壊こわした。

「な、ちょ………!?」

背後を取って一真を押さえようとしていた青年は足場を無くして共に落下する。一真は空中で身を翻しながら、青年のB.D.Aが腕うで輪わの形をしているのを確かく認にんする。

抜き打ち一いつ閃せん、B.D.Aを切り落として奪うばったのだ。

無力化に成功した一真は、銃口を向けて青年に告げる。

「此れで終わりだ。そして冷静になれ。極東の領海に赤服がいるのは別段おかしなことじゃない。むしろ不審なのはお前達だ。自身が潔白だというのなら、先まずは所属と目的を告げるのが礼れい儀ぎじゃないか？」

「っ………」

冷静に、諭さとすように言葉を重ねる。

本当は文句の一つも言ってやりたかったが今はそれどころではない。彼の仲間まで出てこられたのではもっと話がこじれてしまう。

こんな馬ば鹿かげたすれ違ちがいと誤解で国際問題化など洒落しやれにならない。

笑い話にもならないし、休きゆう暇かが返上されるような事態は御ご免めんだ。

金髪の青年も徐じよ々じよに冷静さを取とり戻もどしてきたようだが、中々己おのれの身分を口にしない。此このまま口を割らないようでは彼を捕とらえた上で例の軍ぐん艦かんに詰つめ寄よるしかなくなる。

どうしたものかと一真が悩なやんでいると、頭上の穴から人ひと影かげの様なものが覗のぞいた。

「そこまでだ、クラウス。商船の船長に事実を確認してきた。如何やら我々の勘かん違ちがいが原因らしい」

「っ、メルリヌス様………！」

「極東の赤服よ。我らの非礼をお詫わびしたい。我らも救難信号を受けて駆け付けたというのは噓ではないのだ」

「………その言葉を信じる信じない以前に、先ずは自分の名前と身分を名乗るべきじゃないか？」

此れは失礼した、と謝罪するもう一人の男。

破壊された天てん井じようから下りてきたその男───メルリヌスと呼ばれた男は、静かな足音で一真の下もとに歩み寄る。状況から鑑かんがみるに、この男が空間跳躍で支し援えんしていた男だろう。

静雨大使を除けば世界に三人しかいないという次元干渉型がただ者の筈がない。

今までにない異質な雰ふん囲い気きに警けい戒かい心しんを高める一真。

廃墟の木こ漏もれ日びに照らされながら姿を見せたその男は、厳格な瞳ひとみと威い圧あつ的てきな笑えみを湛たたえて己の名をこう名乗った。

「私は新生ローマ教会の大司教・メルリヌス二世。此度は王冠種Crownを討うち果はたした勇者たちに会う為ため、遥はるか東の地へと来た」

「………大司教？　新生ローマ教会って、あの教会か？」

「そうだ。まあ聞いての通り、復興して二〇年そこそこしかないのだがね。西側の国ではそれなりに信しん仰こうされていると自負しているが、君のような若者にはまだまだ認知度が低いようだ」

肩かたを竦すくめて皮肉気に笑うメルリヌス大司教。

退たい廃はいの時代では宗教に心の拠より所どころを求めることは珍めずらしいことではない。同盟国であるシャンバラも厳しい環かん境きように負けないように自国の宗教的な教えを国の団結に利用している。

「さあ、此方こちらは名乗ったのだ。君の名前も聞いていいかな？」

「極東都市国家連合の第一五部隊隊長、東雲一真だ」

───ほう？　と興味深そうな声を上げる。

値ね踏ぶみするように瞳を細めたメルリヌス大司教は今までに無い好こう奇きの視線を向ける。

「もしやとは思ったが、やはり君がそうだったのか。王冠種〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟の討とう伐ばつに尽じん力りよくしたという、三〇〇年前の生き残りというのは」

「………。だとしたら何なんだ？　俺に何か用でもあるのか？」

「あるとも。何せ私たちの目的の一つは、君に会うことなのだから」

予想外の返答に耳を疑う。

如何して遠路遥々大司教が一真に会いに来るというのだ。

「ふふ………君は知らないだろうが、王冠種と呼ばれる怪かい物ぶつとミリオン・クラウンと呼ばれる人類の希望は、ＥＵ連合と我ら新生ローマ教会が認定した場合にのみ使われる称しよう号ごうだった。それが何時いつしか世界中で使われる様になった為、新しいクラウン候補には大司教以上の者がその素養を見み極きわめるという慣例が出来た。かつて〝極東の至宝〟と呼ばれた倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうも同じように我らの洗礼を受けている。───まあ、三〇〇年前の情報にも興味はあるがね」

涼すずやかな笑みを浮うかべるメルリヌス大司教。

初めて聞く話だったが、噓を言っているようには見えない。もしかしたら十二体の王冠種Zodiac crownというのは彼らの旗印に使われているあの十二個の星に由来するのだろうか。

興味深い話ではあるが、一真にとって問題なのは彼が本当の大司教なのかどうかだ。

メルリヌスと名乗るこの男───年ねん齢れいは四〇歳前後というところだろうか。

少し長めの前まえ髪がみのせいで視線がハッキリとは見えないが、その厳格な雰囲気と全すべてを見み透すかしたような瞳は実に印象的だ。

しかし厳格な雰囲気は兎とも角として、肝かん心じんの大司教と呼ばれる立場の人間かどうかは判断が付かない。そもそも大司教という立場は四〇歳前後で就つけるものなのだろうか。

それに何より気になるのが───メルリヌスという名前は、この時代の何処どこかで聞いたことがあった。

だがその時は大司教などという肩かた書がきは出てこなかったはずだ。

疑わしい視線を向ける一真は尚なおも追つい及きゆうを緩ゆるめない。

「………目的が俺に会う事なら、もう達成したんじゃないのか？」

「その通りだ。しかし目的の一つだとも言った。本命は、我々ＥＵ連合が追って来た指名手配犯の足取りでね。それについては極東にも説明済みなのだが………これ以上は私の身分を証明できなければ信じて貰もらうのは難しそうだ。幸いなことにすぐそこに我々の船が来ている。彼らを此方に呼び寄せてもよろしいかな？」

指名手配犯………初めて聞く話だが、海かい賊ぞくたちが存在する時代だ。国際的に指名手配されている組織が存在することは不思議なことではない。

「落としどころとしてはそこが妥だ当とうか………わかった。俺の仲間も間も無く到とう着ちやくする。商船を護衛する意味でも此処で合流するのが望ましい」

「聡そう明めいな判断に感謝する。───それでは、早さつ速そく呼び寄せるとしよう」

腕輪型のB.D.Aをメルリヌス大司教が取り出す。

すると眩まばゆい黄こう色しよくのアストラルノヴァが輝かがやき始はじめ、辺り一面を照らし出した。

一真は即そく座ざに抜ばつ刀とうして警けい戒かいしたが、メルリヌスは構えることなく薄うすい笑みを浮かべているだけで臨戦態勢には入らない。

彼が右手を翳かざすと海面の空間が撓たわんで揺ゆれ、其そ処こに存在することの無かった大質量が現れる。それが軍艦だと気が付いた一真は信じられないものを見る様に絶句した。

「っ───この大質量で、遠えん隔かく空間跳躍………!?」

「既すでに近くまで来ていたようだから、信しん頼らいの証あかしとして披ひ露ろうさせてもらった。さして取とり柄えの無い私が唯ゆい一いつ誇ほこれる力がこの空間跳躍でね。未み踏とうの地にて主しゆの教えを布教せよという、天命だと私は解かい釈しやくしている」

宣教師として各地を訪おとずれるのに此れほど適した力は無い。西の国から遥々この極東にまで足を運ぶことが出来たのは彼の力が大きかったのだろう。

メルリヌス大司教は涼やかな笑みを浮かべているが、決して軽々しく使える力ではない。一真に対しての示じ威い行こう為いとして空間跳躍の力を披露したと考えるべきだ。

「我々が極東に来ることは既に三さん頭とう会かいへ連れん絡らくしてある。アクシデントさえなければ小お笠がさ原わら諸しよ島とうに入港する手はずだったのだが………此のまま極東の中心に向かうのはお互たがいの為にならない。身分を証明し終えたら、東京という都市に寄港するという方針でよろしいかな？」

「………それはそちらの出方次し第だいだな。身分がハッキリしない事には何とも言えない」

「ふふ、手厳しい。尋じん問もんはお手て柔やわらかに頼たのむよ」

泰たい然ぜんとした態度を崩くずさないメルリヌス大司教は、一真が捕つかまえていた部下のクラウスを連れて甲かん板ぱんへと去っていく。

初めから、救出しようと思えば何時でも出来たのだ。

（メルリヌス大司教、か）

その背中を見届けた一真は、今までに無い悪お寒かんに駆かられた。

空間跳躍が可能だからとはいえ、星の裏側から遥か東の地までの旅路は決して楽なものではなかった筈はずだ。

安全な海路を一歩踏ふみ外はずせば其処は巨軀種の蔓延はびこる人じん外がい魔ま境きよう。

命の危険を顧かえりみず布教を行うその行こう為いは、紛まぎれもない聖者のものだろう。

しかしその狂きよう気きにも似た信仰心と行動力が、メルリヌス大司教という人間の人ひと柄がらに一いつ致ちしない様に思えてならない。

あの値踏みするような瞳は一真に対して全く異なる色が含ふくまれていた様に思えた。

脳のう裏りを過ぎるその予感が正しかったのだと証明されるのは、この休暇が半ば以上過ぎた後の事だった。

そして二日後───小お笠がさ原わら海かい上じよう都と市し。

ＥＵ連合の大使とメルリヌス大司教は東京に寄港して後日この小笠原にやってくる事になった。彼らの動向にも気になる点が多いが、かといって休暇を潰つぶせるほど勤労主義というわけでもない。

駐ちゆう屯とんする遠えん征せい軍ぐんと開かい拓たく部ぶ隊たいに防衛を任せ、一かず真またちは太平洋の入り口に浮かぶ都市───極東都市国家連合の首都・小笠原海上都市へと来ていた。

東京遺い跡せきから一〇〇〇㎞ほど南下した場所にある島々を起点に造られたその海上都市は、海面の上じよう昇しようから逃のがれるために次々と建造物を積み重ねていった都市である。

かつて一〇〇〇万都市メガシテイだった東京や大おお阪さかはカルデラ海流に守られて海かい没ぼつが緩ゆるやかだったが、人口数の少なかった小笠原諸島はそうは行かない。

海面の上昇による被ひ害がいが直ちよく撃げきした為、この三〇〇年間は常に人口の圧あつ迫ぱくに苦しめられて来た。

生存の為に積み重ねられてきた建造物はこの小笠原の歴史そのものとも言えるだろう。

乱雑に積み上げられた建築物を見上げた東雲しののめ一かず真まは、この三〇〇年間が如何いかに熾し烈れつなものだったのかを想像して肩を竦めた。

（外見よりも機能美を優先しているのがわかる構造だな………台たい湾わんやシンガポールに似たような建築物があったと思うけど、此こ処こまで滅め茶ちや苦く茶ちやな積み上げ方はしていなかったぞ）

三〇〇年前に造られた建築物は既に海に沈しずんでいる。

波間を覗けば海底の廃はい墟きよがすぐに見られた。

東京よりも深い場所まで都市遺跡ルインズシテイが広がっているその情景は、小笠原特有の景観でもあるだろう。

「今日から休きゆう暇かだけど、俺の部屋はまだ用意できてないって言っていたな………夜までやることも無いし、どうしたものか」

小笠原海上都市はこう見えて中々に広い。

下調べしようにも、有力な場所を絞しぼり込こめていない段階だ。

立たち花ばなや当とう麻まから有力な娯ご楽らく情じよう報ほうを聞き出してからでも遅おそくは無いし、情報を得れば現地民から良からぬ誤解を受けるリスクも軽減できる。

今は大人しく釣つりでもしているのが無難だろうと思い至った、その時。

遠くから慌あわただしく走ってくる女性───第八部隊の隊長・桂かつら井い志し津づ代よの姿が見えた。

「おーい、赤服君ー！　コッチコッチー！　手は空いてるかーい!?」

「あ、はい。夕方までなら空いてます」

「なら丁度よかった！　実は五日後の夜に花火大会をする予定なんだけど、打ち上げ予定だった西の灯台の周りに水すい棲せい型がたの巨軀種Gigantが寄ってきちまったらしくてねえ！」

「それは大変だ。すぐに出ます」

休暇中ではあるが、都市部に侵しん入にゆうしてきた巨軀種の排はい除じよは最さい優ゆう先せん事じ項こうだ。

然さしたる用事が無い今、時間を潰すには丁度いい機会である。

「等級ランクは？」

「ＧⅢ級が三匹びきだから大した脅きよう威いじゃないんだけど、ウチの戦車は全部整備に入っちまったから動けないんだよ。赤服君には休暇初日に申し訳ない。片付いたらちゃんと御お礼れいはするからさ」

「わかりました。期待してます」

「よし！　それじゃホバーブーツを用意するから少し待ってな！　西の灯台までは私が案内するよ！」

気きつ風ぷのいい笑えみを浮かべる桂井隊長。

桂井隊長は戦車や戦せん艦かん、及およびE.R.A兵器の整備を主な仕事として任されている第八部隊の隊長だ。開拓部隊には一二歳から所属しており、現在は二五歳で三児の母。何いずれも出産前日まで働はたらき詰づめで出産翌日には出勤していたという伝説を持つ女じよ傑けつである。

南国生まれの健康的な魅み力りよくを感じさせる桂井隊長を慕したう者が多い反面、大の男顔負けの男前っぷりに恐おそれおののく者も少なくない。

茅かや原はら那姫なつき、桂井志津代、ヘレン船医の三人は、開拓部隊の中でも逆らってはいけない女性のトップスリーに数えられているというのは有名な話である。

ホバーブーツを滑すべらせながら海上を進んでいた一真が桂井隊長にそんな話をすると、彼女は豪ごう快かいに笑い飛ばした。

「はは、そりゃいい！　男衆に舐なめられるよりは全然いいじゃないか！」

「それはそうかもしれないけど………変な話だ。桂井隊長は開拓部隊の中でも尊敬できる人の一人なのに」

「やめとくれよ、むず痒がゆい。それこそコッチの台詞せりふだよ。私じゃどれだけ頑がん張ばっても、王冠種Crownに一対一の戦いを挑いどむなんて出来やしないさ！　アンタも大した男だよ！」

バンバン！　と背中を叩たたいて笑う桂井隊長。

やがて西の灯台が見えてきた。

刀とう剣けんを封ふうじていた紐ひもを解ほどいた一真は詳くわしい事情を聴きく。

彼女の話によると、シェルターは海底四〇ｍまで街を覆おおっているそうだが、覆いきれていない南側の海底遺跡から時折侵入を許してしまうらしい。

もう一つの侵入ルートは、船が同時に何隻せきも入港する時だ。同時に船が入港するとシェルターを解除せざるを得ない為ため、巨軀種が偶ぐう然ぜんにも内側へと来てしまう事があるらしい。

今回はドレイクⅡが入港する際に紛れ込んでしまったのだろう。

巨軀種の影かげを遠目に確かく認にんした一真と桂井隊長は足を止めて様子を窺うかがう。

西の灯台には、水陸両棲の蜥蜴とかげ型がたの巨軀種が群れていた。

「………報告よりもかなり数が多いな。三〇体はいる」

「あ～、これは群れが移動中にシェルターが開いて、丸ごと迷い込んだみたいだね。───こりゃ参った。小笠原の生態系はちょいと特とく殊しゆだから、巨軀種の研究の為にも大規模な狩かりは出来ないんだよねえ」

腕うでを組んで考え込む二人。

桂井隊長が言う様に、小笠原諸島の生態系は他ほかでは見られない生物が多々見られる。

太平洋付近に浮うかぶ小笠原諸島は、過去に一度も大陸と繫つながったことが無いからだ。

小笠原諸島には小笠原諸島で発生し、小笠原諸島だけで進化の系けい譜ふを重ねてきた生物が数多く生息している。

独自の生態系を持つこの環かん境きようを研究していくことによって巨軀種への進化の系譜が解き明かされるのではないかと期待もされているのだ。

故ゆえに驚きよう異い的てきな成長をした個体以外はなるべく命を奪うばわないように努める必要がある。

「シェルターさえ開けてくれるなら、殺さないように群れを誘ゆう導どうすることもできますけど………如何どうしますか？」

「そ、そんな器用なことも出来るのかい？」

「はい。ようするに、殺さずに殺されなければいいだけですから」

鯉こい口ぐちを切って判断を問う。

桂井隊長は少し驚おどろいた顔をしたが、すぐに高笑いを上げて親指を立てた。

「流石さすがは赤服だ、そう来ないとね！　早さつ速そくシェルターを開放してもらいに、」

『隊長ッ!!　桂井隊長ッ!!　聞こえますか』

突とつ如じよ、第八部隊の隊員から大声で通信が入る。

桂井隊長は通信に出ると、誤った報告をした部下に怒ど鳴なり返かえした。

「聞こえてるわよこのスカタン！　群れが丸ごと移動してきているじゃない！　赤服君がいなかったら対処不能な事態よ!?」

『す、すいません！　我々も事態を把は握あくして慌てて対処に回ったのですが………その………あの方が出ると言い出して………』

ああん？　と怪け訝げんな声を上げる桂井隊長だったが、一真は周囲の変化に逸いち早はやく気が付いて彼女の後ろを庇かばう。

足元の波が大きく引き始め、海かい棲せい生せい物ぶつがざわつき始めた。

「桂井隊長。………今すぐ、コッチに来てください」

「うん？」

「波が………いや、これは………」

臨戦態勢を取った一真だが、腰こしに下げた刀剣が無意味だということはすぐに理解した。二人に覆いかぶさるほど巨きよ大だいな影が押し寄せた途と端たん───大海象、即すなわち大おお津つ波なみが押し寄せてきたのである。

「つ───津波!?　こんな浅あさ瀬せで如何して!?」

「言ってる場合じゃない！　俺の後ろに隠かくれて！」

咄とつ嗟さにB.D.Aを起動させる一真。限定解除Over rideして光こう撃げきを撃うてば消し飛ばせるものの、その後ろの海上都市に被害が出る。

一か八か一刀両断を狙ねらおうとした瞬しゆん間かん。

津波が、二人を素す通どおりするように裂さけたのだ。

「っ………!?」

此処に来て一真の混乱は極きわまった。起きるはずの無い津波が起きて、その津波が一真たちだけを避よけていったのだ。此れで驚くなという方が無理である。

津波はそのまま灯台の方へと向かっていったが、此れには巨軀種たちも驚いた。

慌てて海に飛び込んだ巨軀種たちは我先に孤こ島とうへと逃にげ出だしていく。

時同じくしてシェルターが開放されると、津波は巨軀種を吞のみ込こんでそのまま孤島の方角へと過ぎ去っていってしまった。

やがて波が収まると、一真は桂井隊長の顔色を窺う。

桂井隊長は思い当たる節があったらしく、怒いかりを必死に抑おさえる様に頭を抱かかえていた。

「ああ………なるほど、そういう事かい。そういえば忘れてたよ。あの人も太平洋遠征から帰って来てたんだった」

「あの人？」

「赤服君も見てたろ？　今のヘンテコな津波。あれは明らかに人じん為い的てきな津波だった。あんな芸当が出来る人なんて、極東には一人しかいないよ」

やれやれ、と呆あきれた素そ振ぶりを見せる。

遠方から小こ舟ぶねがやってきたのは、丁度その時だった。

小舟の上に居る人物はのんびりと釣り糸を垂らしながら灯台を目指していたらしく、海面が落ち着いたころになって漸ようやく一真たちの存在に気が付いた。

「………ああん？　どうして桂井と一真が海上にいるんだ？」

「そりゃコッチの台詞ですよ筆頭!!　危あやうくアンタの起こした津波に飲み込まれるところだったじゃないか!!」

「おお、ソイツは悪かったな。釣つり竿ざおに大物が引っかかっちまってよ、俺も対処が大おお雑ざつ把ぱになっちまった」

笑いながら小舟の上に立ち上がった男性。

一真はそれが誰だれなのかを悟さとった瞬間、肩かたを落として脱だつ力りよくしてしまった。本来ならこんな些さ細さいな事件に出張ってくるような人物ではないからだ。

小舟の上に乗っていたのは、海かい洋よう遠えん征せい軍ぐんの総司令官。

王ワンカイロンにして〝極東の至宝〟とまで称しようされ、かつては人類最強戦力ミリオン・クラウンと呼ばれた戦士。

赤服筆頭・倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうその人が、津波を起こした張本人だった。

「ったく、相変わらず困った人だね。津波なんて起こさなくても筆頭なら余よ裕ゆうで追おっ払ぱらえただろうに」

「スマンスマン。釣った魚をくれてやるから許してくれ」

大おお鯛だいを片手に持ちながらニカッと笑う龍次郎。遠征軍のトップとは思えないくらい明るく朗ほがらかな笑みに、桂井隊長は脱力した。

此れは何を言っても無む駄だだと判断したのだろう。

刀剣を収めた一真も諦あきらめて小舟に乗り込む。

「これ以上言っても仕方がない。無事に済んだことだし、さっさと帰りましょう。休きゆう暇かが勿もつ体たいない」

「流石は一真だ。よくわかってるな」

「抗こう議ぎすることを諦めただけです。………それにしても、凄すごい能力でしたね。流体操作ってあんなことも出来るんですか？」

「ハハ、誰にでも出来るってわけじゃないさ！　筆頭はアラビア海の大だい海かい賊ぞくと並んで、最強の流体操作型と呼ばれている人だからね。超ちよう大おお型がたの巨軀種が相手でも、この広大な海を武器にして戦えるってわけ」

最強の流体操作型───その呼び名は初めて聞いたが、もし本当ならミリオン・クラウンと呼ばれるにふさわしい戦せん闘とう能のう力りよくである。

先ほどの様に津波を起こせるのであれば、敵軍を纏まとめて葬ほうむり去さることも可能だろう。

「残念だ。九州決戦に龍次郎さんが駆かけ付つけてくれていれば、もっと楽に戦えたのに」

「ソイツは言いっこなしだぜ。モービーディックの野や郎ろうが北上してこなければ、俺たちだって意い気き揚よう々ようと駆け付けたってのによ」

「海底から侵しん略りやくしてくる王冠種に対たい抗こうできるのは我らが筆頭とアラビア海の大海賊の二人しかいないからねえ。九州を救うために小笠原をがら空きにしちまったら元も子もないし………何より、九州では若い赤服たちが頑張ってくれたからね！　こんな若くも無けりゃ可愛かわいくも無い男の助力なんか必要なかったさ！」

豪快に笑い飛ばされると、龍次郎は苦笑いしながら頰ほおを搔かく。

しかし組織的な戦いとは常に後ろの護まもりを備えておくものだ。首都であるこの小笠原を無防備にしてしまうようでは司令官失格である。

「しかし真ま面じ目めな話、一真たちは本当によくやったよ。王冠種を倒たおした実績を持つ国は、今までＥＵ連合只ただ一つだけだった。それを三国共同作戦とはいえやり切って見せたんだからな。存分に胸を張っていい」

「だけど反省点も多い戦いでした。海上戦を何時までもホバーブーツに頼たよっていたら、海かい獣じゆうとはとても戦っていられない。せめて俺も海上を歩くくらいは出来る様になりたいですけど………」

「何言ってんだい。それこそ筆頭に教えてもらえばいいじゃないか」

ねえ？　と首だけで振ふり返かえる桂井隊長。

一真は予想していなかった提案に驚いたが、確かに妙みよう案あんでもあった。

極東の最大戦力である東雲一真と倭田龍次郎は常に別々の場所で作戦の中ちゆう核かくを担になっている。こうして顔を突つき合あわせていられる機会は年に数度あるかないかだ。

休暇を潰つぶしてでも教えを乞こう価値は十分にある。

「教えて貰もらえるなら是ぜ非ひ教えてもらいたいですけど………いいんですか？」

「俺は構わねえよ？　近々開かい拓たく部ぶ隊たいの訓練を見て回る予定だったし、一真とは一度手合わせしておく必要があると思っていたところだ」

ニヤリ、と挑ちよう発はつ的てきに笑う赤服筆頭。

先日も誠せい士し郎ろうと似たようなやり取りがあったことを思い出し、苦笑いを浮かべながらスケジュール帳を開く。

「だったら明日にでも是非。今日は部屋の掃そう除じや立花の相談で忙いそがしい」

「雄ゆう二じの相談？　………ああ、もしかして例のアレか！　まさか今になってビビってるのかアイツ！」

声を上げてニヤニヤと底意地の悪い笑えみを浮かべる倭田龍次郎。

如何どうやら龍次郎は立花の悩なやみについて知っているらしい。

一真は眉まゆを顰ひそめて龍次郎を咎とがめた。

「立花に何を吹ふき込こんだのか知りませんけど、珍めずらしく本気で参ってましたよ。フォローできるなら声をかけてやるべきでは？」

「ああいや、誤解させたな。言っとくけど俺は別に何もしてねえぞ？　今回の件は三さん頭とう会かいからの期待の裏返しだし、雄二の奴やつが一人で解決するしかねえ問題なんだが……しかし、そうか。プレッシャーで悩むような繊せん細さいさが雄二にあったとは意外だ」

酷ひどい言い草だが、一真も此れには同意した。

「………よし、わかった。俺の方でも雄二のケアは考えておいてやる。桂井、このあと少し時間あるか？」

「ありますけど、赤服君………東雲君にまだ御お礼れいをしてませんし、」

「そりゃ丁度いい、一石二鳥で事が済むのは大だい歓かん迎げいだ。一真も楽しみにしとくんだな！」

高らかに哄こう笑しようを上げる龍次郎と、何やら不ふ穏おんな気配を感じ取る一真と桂井隊長。しかし軍属である二人にとって最高司令官は絶対的な存在である。

どんな悪わる巧だくみをしていても止められない以上、穏おん便びんに事が済むことを祈いのるしか二人に残された道はないのであった。

＊

二人と別れた一真はその後、宛あてがわれた個室へと足を運んでいた。

開拓部隊の中には小笠原に実家がある者も多いが、近親者が居ない者も多い。

当然、東雲一真もその一人だ。

特権将位である赤服には他ほかの一兵卒とは違ちがい自分専用の個室が与あたえられ、己おのれの資産の一つとして扱あつかっていいと説明された。

海辺が近くにあり、建物を覆おおう樹き々ぎは見事に切きり揃そろえられている。

ちょっとした散歩道にしては贅ぜい沢たくな景観だと言えるだろう。

外装は少し日に焼けて古ぼけた雰ふん囲い気きを醸かもし出だしてはいるが、自由に改築してもいいということだ。

小笠原には今後も休暇や作戦で訪おとずれることになることを考えれば、この部屋は一真の第二の拠きよ点てん───もしくは別べつ荘そうとも言えるだろう。

別荘の改築をしながら休日を過ごすというのも贅沢な遊びかもしれない。

今後の生活を豊かにするために意気揚々と個室に来たのだが───

「………。マジか」

扉とびらを開けると………其そ処こには、想像以上に埃ほこりだらけで蜘蛛くもの巣すが張っている２ＬＤＫの空間が広がっていた。こんな時代に快適な空間を期待していたわけではないのだが、とてもではないが寝ね泊とまり出来る状じよう況きようではない。

しかしこんな部屋でも個室が与えられるのは恵めぐまれていることなのだ。

小笠原海上都市の居住可能区域の圧あつ迫ぱくは今でも問題になっており、此れだけ大きな貸家を個人が好きに取り扱ってもいいというのはこれ以上ない贅沢である。

問題は、この放置された個室がどれくらい使えるのかだ。

「床ゆかのフローリングは………埃が積もってるだけで、拭ふき掃そう除じをしたら使えそうだな。あとは台所と洗面所───」

部屋の設備を一通り確かく認にんし、荷物を部屋の片かた隅すみに寄せる。

最初は面めん食くらった一真だが、放置されて傷いたんでいた場所以外は問題なく使えそうな部屋であった。

窓を開けると潮風が吹ふき抜ぬけ、小笠原海上都市が一望出来た。

見える景色も立地も悪くは無い。

陽ひ当あたりはやや難ありだが、十分に許きよ容よう範はん囲いだ。

「なんだ、綺き麗れいにすれば年代物のビンテージルームとして使えそうじゃないか。休暇一日目は大掃除して、先まずは小道具の類たぐいを集めないと」

「よっすブラザー！　引ひっ越こし手伝いに来たぜ！」

「うっすブラザー！　お掃除を手伝いに来たぜ！」

バタン！　と突とつ然ぜん開かれる部屋の扉。

両手に掃除用の道具を入れた籠かごを持ってきたのは、開拓部隊の士官候補生である日番谷ひつがや響ひびきと吹雪ふぶき───そして二人の後ろに隠かくれる少女。

呰あざ上かみ三み四よの三人だった。

一真は少し驚おどろいたように三人を見る。

「双ふた子ごは兎とも角………驚いたな。呰上も手伝いに来てくれたのか？」

「は、はい。一真さんにはお世話になったのでその御礼に………」

「おいおい、私たちには一言も無いのかよ！」

「おいおい、お掃除大変だろうなと思ってきてやったのに失礼だな！」

「悪い、挨あい拶さつが遅おくれた。手伝いに来てくれただけでも凄く助かる」

二人から掃除用具を預かった一真は三人を室内に招いた。

その時ふと、三四が開拓部隊の制服を着ていることに気が付く。

「呰上。その白服ってもしかして、開拓部隊のものか？」

「は、はい。私の釈しやく放ほうの条件に〝開拓部隊に五年以下従事〟という項こう目もくがあったのですが………可能であるならば、私も皆みなさんと同じ様に、開拓部隊に士官させて欲しいと申しん請せいさせて頂きました」

一いつ瞬しゆんだけ顔を顰しかめた一真だが、三四の才能が彼女の立場を少しでも良くするために働くのであれば積極的に活用していくべきかもしれない。

それに開拓部隊には三四と親しい双子姉妹がいるし、一真や那姫たちもいる。

九州からの移民はまだ〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟の恐きよう怖ふを忘れられず、三四の存在にも恐怖を感じている。九州移民の人たちと距きよ離りを取る為ためにも、今は開拓部隊に居た方がいいだろう。

理解し合う時間は、此れから幾いくらでも作れるのだから。

「わかった。俺もなるべくサポートする。………それで、所属は何処どこになるんだ？」

「今はまだ私たちと同じ士官候補生だぜ！」

「つまり雑務担当だぜ！」

「は、はい。今は少しずつ戦い方を教わって、部隊の決まりや雑事に勤いそしんでいます。幸いなことに私の数値は平均より上らしいので………」

恥はずかしそうに告げる三四に、双子が牙きばを剝むく。

「おっとっと、その謙けん遜そんは私たちがカチンと来たぜ！」

「っていうか、三四っちの数値ガチやばなんですが！　粒りゆう子し総そう量りよう二二〇万で循じゆん環かん係けい数すう二一％って、私たちより上じゃない!!」

三四っちのクセに生意気だぜッ　と言いながら彼女の頰を引っ張る双子。

頰を引っ張られてあうあうと困り顔の三四。

一真は苦笑いしながら三人のじゃれ合いを見ていたが、三四の適合率が二〇％を超こえていたとは驚きである。

一いつ般ぱん的てきに、一〇％を超えれば即そく戦せん力りよく。

二〇％を超えれば主力級。

三〇％を超えればその人物を中心とした戦略を構築できるほどの戦せん闘とう能のう力りよくを発揮することが可能となる。

（二〇％か………確かに、人材不足の極東が捨て置ける数値じゃないよな）

極東に限らず、この時代の都市国家は何処であっても慢まん性せい的てきな人材不足を抱かかえている。才覚もそうだが、そもそも三〇〇年前と比べて極東の人口数は一％以下だ。

そんな中で才能のある者を放置することなど出来るはずがないのだ。

「まあ、一番腹立つのは誠士郎だけどね。一年ぶりに測定してみたらまた数値伸のびてたんだって！」

「遂ついに三〇％に乗ったらしいぜ！　育ち盛りだからって伸びすぎだろコンチクショイ！」

「それを言ったら二人もまだまだ伸びる余地はある。今は日々鍛たん錬れんを重ねるしかないな。………よし、それじゃはじめるか」

おー!!　と右腕を上げて掃除を始める三さん人にん娘むすめ。

先まずは水道の水をバケツに入れて雑ぞう巾きんを絞しぼる。

床の拭き掃除から始めなければ物も置けないのだ。

四人はそれぞれ雑巾を持つと、古びたビンテージルームの清せい掃そうに取とり掛かかる。

一真だけなら夜までかかっただろうが双子と三四が手伝ってくれたおかげで予定よりも早く掃除はサクサクと進んでいく。

夕方には拭き掃除が終わっていた。

壁かべの汚よごれはまだ完全に落とせたわけではないが、それは此れから順々にやっていけばいい。一先ず物を置くだけのスペースが出来ると、一真は三人に向き直る。

「拭き掃除が終わったら次は家具の持ち込みだ。ベッドや衣い装しよう棚だなみたいな大物を運ぶから、三人は少し休んでいてくれ」

「「残念だけど、その心配はないぜ!!」」

「大きな荷物や家具は響と吹雪の空間跳躍テレポーテーシヨンでまとめて運び込む予定です。………あ、あと、龍次郎さんから伝言があります。

〝雄二の件については明日の夜に持もち越こしだ。夕食は三人娘と一いつ緒しよに取るように〟と」

おや？　と首を傾かしげる一真。

今晩は繁はん華か街がいで立花の相談に乗る予定だったのだが、代わりに龍次郎が相談に乗ることになったのだろうか。

「もしかして三人が手伝いに来てくれたのは、龍次郎さんに言われたからか？」

「それもあるけど………まあ、一番の理由は三四っちの御礼さ！」

「それにカズッチの受け持ちが一番危険だったしね！　ご褒ほう美びに美少女三人が労ねぎらいに来てやったのだよ！」

「………そうか。それは感謝しないとな」

「そういうわけで、大きな家具は私たちが運んでおいてやるぜ！」

「設置が終わったら風風亭で飯だからね！」

じゃあね！　と言い残して姿を消す双子。

突然姿を消した二人に一真は驚いた。

潜せん在ざい的てき次じ元げん干かん渉しよう型がただった双子が二人揃そろうと空間跳躍を可能にするという話は一真も聞いていた。中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの新型B.D.Aによって能力が完成したのだろう。

しかしいざ目まの当たりにすると驚きよう異い的てきな能力である。

空間跳躍は個人レベルが所有する系統の中では頂点の一つだと立花は言っていた。

その時は眉まゆ唾つばだったが、何の前兆も無いままに距離を０にするというのは一角の武芸者の眼めから見ても脅きよう威いでしかない。

（メルリヌス大司教の空間跳躍を見た時もそうだけど………もしも空間跳躍を近接戦闘に組み込んだら、〝間合い〟の概がい念ねんが完全に砕くだかれるんじゃないか？）

戦いとは間合い、即すなわち敵との相対距離を支配することから始まる。

距離、速度、時間から始まり、接せつ触しよく面めん積せき、効果範囲、重量の比ひ較かくなどを通じて駆かけ引ひきを進めていく。

しかし速度差を加味せず相対距離を瞬しゆん時じに０に出来るのなら駆け引きも何もない。

そんな相手と戦うことになったら、正面からの戦闘を避さけて知覚外から暗殺する以外、確実な勝利を摑つかむのは難しいだろう。

「便利な能力だ。俺にも適性が無いか調べて貰もらおう」

数ｍの移動でも近接戦闘に生かせる幅はばはかなり大きい。

誠士郎や龍次郎と手合わせする時にでも調べて貰おうか、などと考えつつ、一真は部屋の掃そう除じへと戻もどるのだった。

翌日の朝───一かず真まは小お笠がさ原わら諸しよ島とうを形成する他ほかの島々へと足を運んでいた。

諸島と呼ぶには小こ粒つぶな島々しか残ってはいないが、太平洋へと続く海路としては非常に優すぐれた場所に位置している。

浅あさ瀬せが島々を繫つなげるこの小笠原諸島の島々は遠えん征せい軍ぐんと開かい拓たく部ぶ隊たいの鍛錬の場としても広く活用されており、幼少期をこの島で過ごしたという者も多いだろう。

何人もの戦士を育てた浜はま辺べでは今───東雲しののめ一かず真まと高たか耶や誠せい士し郎ろうの二人が手合わせをしていた。

「ふっ───！」

奔はしる二つの双そう剣けん。それを弾はじく一真の刀とう剣けん。

浜辺で火花を散らす両者の動きはとてもではないが常人の肉眼ではとらえきれない。

三〇％を超える高適合率の戦士は限定解除Over rideしておらずとも機き関かん銃じゆうの弾だん丸がんを容易たやすく切り落とす。

二〇％の那姫なつきでさえ限定解除すれば一時的に第一宇宙速度での飛ひ翔しようを可能としたのだから、彼女より更さらに適合率が高い二人の戦闘は人間の範はん疇ちゆうを超えたものとなっていた。

那姫は〝開拓部隊でカズ君と戦いが成立するのは誠士郎君だけ〟と言っていたが、なるほど身体能力という面では確かにその通りだろう。

飛び交かう水みず飛沫しぶきだけが二人の位置を可視化させている。

しかし一見して互ご角かくの戦いを演じている二人だが、両者の間には覆くつがえしがたいほど大きな実力差が存在していた。

それは決して数値によるものだけではない。

一真は曲線を描えがく誠士郎の剣閃を受け止め、鍔つば迫ぜり合あいしながら体重をかけて踏ふみ込こむ。高身長の一真がまだ幼い誠士郎の上を取ることは難しくない。

加えて二刀流の誠士郎は一度受け止められてしまえば、どうやっても一真の刀剣を押し返すことは出来ない。

「っ、この………！」

「何度やっても同じだ、誠士郎。お前の身長で二刀流はそもそも無理がある。人体の構造的に、お前の戦い方は無む駄だだらけだ」

珍めずらしく厳しい言葉で誠士郎を威い圧あつする。武芸者である一真にとって、一六〇㎝未満の誠士郎が二刀流を使うのは無む謀ぼうにしか見えなかった。

剣けん術じゆつは速度と摩ま擦さつ以外に、圧力で敵を裂さくことも肝かん要ようだ。

この場合の圧力とは衝しよう突とつした時の力の上下を意味する。

誠士郎の曲刀は剣の先せん端たんに重心を置くことで遠心力を増大させ、彼自身の軽い重量を補っている。そういう意味では二刀流を使って絶えず連れん撃げきを叩たたきこむというのは間ま違ちがっていない。しかし遠心力に任せた斬ざん撃げきを繰くり出だし続けている以上、その一いち撃げきを止められてしまえば致ち命めい的てきな隙すきが生まれる。

一真は重量のある刃は先さきを受け止めることはせず、危険を承知で深く踏み込み、根元に近い部分で受け止めることにより、誠士郎の曲刀に十全な働きをさせないまま完全に勢いを殺しているのだ。

勢いを殺された誠士郎は二の太刀たちを振ふるうこともままならずに鍔迫り合いに持ち込まれ、今の様に力ずくで押おし潰つぶされている。

この攻こう防ぼうを繰くり返かえすこと既すでに三度。

誠士郎は鍔迫り合いしながら、一真の言い分に歯は軋ぎしりしていた。

（冗じよう談だんじゃねえ………！　間合いを詰つめれば受け止められるなんていうのは、完全に見切ってるから言えることだろうがッ！）

重量は無くとも、誠士郎には身体強化と虚きよ数すう操そう作さによって加速した機動力がある。高速で二本の曲刀を振り回すその姿は正に削さく岩がん機きのようだ。

其そ処こに遠心力による加速が加わればとても間合いに踏み込もうなどとは思わない。

ましてや刀身の根元を的確に押さえて相手の動きを止め、刀身を搦からめとるように相手を押さえ込むなど、この時代の剣けん士しに出来る芸当ではないだろう。

破れかぶれでもう一本の曲刀を振りかぶったが今度は刀身で受け止めることさえせず、ノールックで手首を摑んで捻ひねるように組くみ伏ふせた。

「痛っぅ………！」

「ほら、勝負ありだ。突とつ進しん力りよくがあるのは認めるけど、もう少し駆け引きを覚えた方がいい。誠士郎の身体能力は文句なしに高いんだから、先まずは剣術の基き礎そを覚えることだ。そうしたらもっといい勝負が出来るようになる」

パンパン、と両手を叩いて立ち上がる一真。

しかし誠士郎は簡単に立ち上がれない。勝てるとは思っていなかったにしても、もう少し戦いになると想定していたはずだ。彼にしてみれば戦せん闘とう技ぎ術じゆつに此こ処こまで差があるとは思っていなかったのだろう。此れでは正に子供と大人の戦いだ。

手も足も出なかった誠士郎は屈くつ辱じよくに項うな垂だれている。

そんな二人を遠巻きに見て苦笑いする男───赤服筆頭・倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうは、一真の容よう赦しやのない攻せめを見てどうしたものかと悩なやんでいた。

（いやあ………誠士郎の剣術は決してレベルが低いわけじゃないんだけどなあ………っていうか、刃は物ものを振り回してる相手に初見で懐ふところに踏み込むとか、どういう神経してるんだアイツ）

普ふ通つうなら距きよ離りを取るところを、まさか自分から敵の間合いに飛び込むとは。

理論上は最適解だが、一いつ瞬しゆんでも臆おくして体勢を崩くずしていたら重傷を負っていたかもしれないのだ。得意のパターンを完かん封ぷうされた誠士郎は出で鼻ばなを挫くじかれて実力の半分も出せなかっただろう。

龍次郎の見立てでは、一真の見切りの速さは王ワンカイロンと比べても遜そん色しよくがない。頼たのもしいと言えばその通りなのだが、出来ればもう少し手心が欲しかった。

此れはあくまで鍛たん錬れんなのだ。

一真の腕うで前まえならば誠士郎の攻こう撃げきを受け止めつつ未熟な点を指し摘てきして戦えた筈はず。細かな指導を期待して龍次郎は傍ぼう観かんに徹てつしていたのだが、如何どうやら裏目に出てしまったらしい。

東雲一真の剣術は部隊の中で広く普ふ及きゆうされるべきだと龍次郎は考えていたのだが、此れは時間がかかりそうだ。

（お互たがいに若いなあ………まあ、誠士郎は同世代だと不動の第一席だったわけだし、訓練相手も俺しかいなかったからな。これを機に切せつ磋さ琢たく磨ましてもらおう）

名選手、名コーチとは限らず───とは三〇〇年前の格言だったか。何にしても、一真には人を指導する術すべを教えねばならないようだ。

龍次郎は吹ふかしていた煙草たばこを握にぎりつぶし、岩がん礁しようから飛び降りる。

浅瀬の波飛沫を蹴けり飛とばしながら突つき進すすんだ彼は片手を上げて二人に声をかけた。

「お疲つかれさん、二人とも。如何やらこれ以上はイタチごっこみたいだな。………しかし話には聞いていたが、まさか誠士郎を完封するとはな」

「俺が凄すごいわけじゃなくて、単純に得物の差です。二刀流はただでさえ体重が乗りにくいのに、この身長差で主導権を得られるはずがない。実戦に耐たえうる二刀流を求めるならもっと短い短刀にするか、せめて身長一八〇㎝はないと」

「悪かったなチビで！　くそ、五年後には絶対一真よりデカくなってやるからな！」

牙きばを剝むいて怒ど鳴なる誠士郎。珍しくむきになっているのは今まで壁かべらしい壁に当たったことの無い天才少年だからだろう。

一二歳で三〇％ならば将来的に四〇％に乗る可能性だってある。

何時か人類最強戦力ミリオン・クラウンと呼ばれるかもしれない逸いつ材ざいだ。

若いうちに挫ざ折せつを味わっておくのもいい経験になるだろう。

「そんじゃ次は俺の番だな。………と言っても、俺は卓たく越えつした剣けん技ぎなんて持ってない。その刀剣も若い頃ころに作ったはいいが、護身用以上にはならなかった得物でよ」

「それで倉庫で埃ほこりを被かぶっていたのか………」

「そういうこと。悪いが得意分野で攻めさせて貰うぜ？」

「望むところです」

距離を取り、一真は正眼に刀剣を構える。

誠士郎はまだやる気だったが、これ以上は不毛であることも承知していた。極東のツートップの戦闘を見学するのも勉強になるだろう。

少し離はなれた場所の輸送船でも、観戦にきた部隊員たちが群がっている。

船首に座って双そう眼がん鏡きようを構えていた千ち尋ひろは記録を取る為ための準備をしていた。

「お………？　やっと一真と龍次郎叔父おじさんが戦うみたいよ。対岸の部隊は映像記録を取る準備は出来てる？」

『勿もち論ろんです隊長ー！』

『視界良好、システムオールＯＫ！　超ちよう高こう速そく動どう体たい追つい尾びカメラで二人をマークしております！』

「ありがと。あと周囲にも気を付けてね。巨軀種Gigantもそうだけど、国外の偵てい察さつ艇ていや飛行体が潜ひそんでる可能性も０じゃないから」

『？　偵察艇、ですか』

「そう。船上民族マーリアンの幹部が食料交こう換かんの交こう渉しように来てるし、今日の夜には中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうとシャンバラとＥＵ連合の使者が来るわ」

『それ初耳っす。もしかして極ごく秘ひ情じよう報ほうなのでは？』

「極秘も極秘、私も今日知ったわ。けど偵察を任されている人間が外来の人間について情報ゼロじゃ不味まずいでしょ。だから私たちだけの秘密。ウチの最強戦力の二人の情報を得たいと思っている輩やからは多いだろうし、観戦に夢中にならないように気を張ってなさい」

『了りよう解かいです～』

気の抜ぬけた返事に苦笑いを浮うかべる千尋だったが、彼女の部下はやる時はやる者たちだと知っている。文官希望者の中で戦闘も出来る者たちを積極的に集めたのが第四部隊だ。

偵察と映像記録を同時に任せられるのは彼らだけだろう。

（小笠原諸島には海上都市の他ほかにも、旧海軍基地がある。手て癖くせの悪い船上民族が自分勝手に遺い跡せきを荒あらさないようにチェックしないとね）

とはいえ、旧海軍基地の重要な機材や施し設せつは全すべて移設済みである。何か新たな発見があるとは考えにくい。手癖の悪い野党どもさえ近づけなければ問題ないだろう。

（さてさて。そろそろ始まるかな？）

命令を出し終えた千尋は腰こしを掛かけて二人の様子を窺うかがう。

今はまだ睨にらみ合あって機を窺っているのだろう。

東雲一真は龍次郎が取り出したグローブ型のB.D.Aを注視しつつ、相手の戦闘方法を考察する。

（グローブ………てっきり海水を操あやつったりして戦うのかと思っていたけど………グローブを取り出したってことは、近接戦闘で戦うのか？）

龍次郎の戦闘スタイルについては情報が無い。しかし流体操作型というからにはその武器は流体を用いた何かのはずだ。

足元の海水に気を配りながら、一真は出方を窺う。

間合いのわからない相手に不用意に飛び込むような真似まねはできない。訓練ではあるが、使う得物は戦闘時に使う物と同じである。

気を抜いたり腑ふ抜ぬけた態度で戦えば大おお怪け我がをすることもあり得るだろう。

そんな一真の警けい戒かい心しんを悟さとった龍次郎は、苦笑いを受かべて片手を上げる。

「不用意に飛び込まないのは評価できるが、此れじゃ何も始まらんぞ」

「そうは言いますけど、俺の手の内は全部見せましたし。流体操作を学ぶための訓練なんですから遠えん慮りよなく仕し掛かけて下さい」

「あ～………まあ、身内に手の内を隠かくしても仕方ねえ。じゃあ巧うまく避よけろよ。じゃねえと死ぬぞ」

刹せつ那な、一真は無意識のうちに刀身を振り抜いていた。

刀身が何かに触ふれたのは感かん触しよくで理解できたが、何が起きたのか理解できないまま龍次郎の攻撃が頰ほおを掠かすめる。龍次郎が軽い動作で左手を振るうと浅あさ瀬せが幾いく重えにも割れ、次の瞬しゆん間かんには一真へと到とう達たつする。

龍次郎の攻撃は完全に一真の間合いを上回っている。

一真は自分を襲おそった未知の攻撃に血の気が引いた。

（不可視の攻撃───いや、見えにくい何かを飛ばしてるのか!?）

海水を飛ばしているのかと思ったが、最初に振ふり払はらった時の感触は明らかにそんな軽い衝しよう撃げきではなかった。硝子ガラスのような透とう明めいな武器なのかとも思ったが其れなら衝しよう突とつした時に砕くだけるような音がするはずだ。

実体を訝いぶかしむ一真だが、弱点は見えた。

（間合いは広い！　だが軽い！）

無造作に振っただけで弾はじき飛とばせるということは、得物の質量は極きわめて軽く、視界で捉とらえにくいほど薄うすく細い刃物を高速で振り回していると考えるべきだ。

となると龍次郎の武器は硝子の様に透明度の高い武器ではなく。

肉眼で捉えにくいほど細い得物と考えるのが妥だ当とう。

考えられる得物の形状は恐おそらく───

（流体物質で出来た、極薄の糸───或あるいは、其れに近い何かを高速で飛ばしているってことか………！）

ならば対処法は一つ。

視し認にんできない刃物であったとしても龍次郎が腕うでを振るうタイミングは見切っている。刀身で敵の刃やいばを切きり裂さきながら、自分の間合いへ詰め寄るしかない。

状じよう況きようを把は握あくした一真は即そく断だんすると共に一直線に駆かけ出だす。

龍次郎は驚おどろいたように目を丸くした。

「おいおい………！　まさか正面から突っ込んでくるつもりか!?」

初手で攻撃の正体を見み抜ぬかなければこんな行動に出るはずがない。想像を遥はるかに超こえた刹那の見切りを一真は持っている。

龍次郎としては予想外もいいところだ。

距離を取りながら探さぐり合あいに持ち込み、周囲を固めて完封する作戦だったのだが、のんびりと構えている暇ひまはなくなった。

一真は訓練なのに速そつ攻こうで決めるつもりだ。

仕方なくバックステップを踏ふむと同時に両りよう腕うでを振ふり、水の刃を連続して飛ばす。だがどれだけ鋭するどく奔ろうとも所しよ詮せんは水。

肉を裂くには十分な鋭さなのだろうが、一真の刃ならば剣けん風ぷうだけで吹き飛ばせる。

彼の身体能力なら間合いに飛び込むまで一秒とかからない。

刃を裏返して峰みね打うちを叩たたきこもうとした瞬間。

一真と龍次郎の間に、鈍にび色いろの壁が現れた。

「っ!?」

鈍色の壁は一真の刀とう剣けんを受け止めて瞬しゆん時じに形状を変え、槍やり衾ぶすまとなって襲い掛かる。余りに突とつ然ぜんの事で対処が遅おくれたが、回かい避ひするだけの隙すきはあった。

しかしそれだけでは終わらない。

追つい撃げきしようと距きよ離りを詰つめた刹那、謎なぞの耳鳴りが一真を襲った。

「っ、何だ………」

平へい衡こう感かん覚かくが狂くるうほどの耳鳴りに脅威を感じた一真は有ありっ丈たけの力で飛び退のいた。生半可な距離の取り方ではこの耳鳴りからは逃にげられない。

攻せめ込こむ前の倍以上離れた一真は、其そ処こで漸ようやく顔を上げる。

一真の斬ざん撃げきを防いだ鈍色の壁は形状を変えて龍次郎の左ひだり腕うで───義手と思われる左腕の中へと収納されていった。

流体の様な金属を見た一真は、龍次郎の本当の武器を知った。

「有機流体物………！　機き甲こう兵へいや多た脚きやく型がた戦せん車しやに使われているアレか！」

「おうよ。有機流体物はB.D.Aを使って内ない在ざい粒りゆう子しを加速させれば流体になり、加速を瞬間停止すれば一時的に硬こう質しつな金属になる」

一真も聞いたことがある。

有機流体物質は水銀の様に流れる金属だが、その応用性は比にならない。

何より恐ろしいのは物質としての密度だ。

水銀を一のペットボトルに詰め込んだ場合、重量は一三㎏以上だと聞いたことがある。有機流体物はその水銀の更さらに三倍の密度を持つ。

つまり極ごく細ぼその糸であっても殺傷できるほどの重量があり、尚なお且かつ流体と硬質の二つを使い分ける切断の糸で四方から襲い掛かれるという事だ。義手に隠してあるとすればそれほど大量に使えるわけではないと仮定するしかないが───

いや、そんな事よりも。

「その左腕………義手だったんですね」

「そういえば一真には初めて見せるんだったな。業ごう腹はらだが一五年くらい前にモービーディックの奴やつに持っていかれて以降、ずっとコイツが俺の片かた腕うでなわけさ」

鋼はがねの左腕を動かしながら陽気に笑う龍次郎。

その無骨な薬指には、結けつ婚こん指ゆび輪わと思われる指輪が輝かがやいていた。

（………結婚していたのか。いや、当然だよな）

失った片腕を誇ほこらしげに見せる龍次郎。その笑え顔がおに陰かげらしいものは見えない。きっと彼は片腕と引き換かえに守った物を誇らしく思っているのだろう。

一真はずっと抱いだいていた違い和わ感かんについて答えを得た気がした。

───倭田龍次郎は、かつてミリオン・クラウンと呼ばれていた。

生きて現げん役えきを続けている彼をどうしてそう呼ぶのかずっと謎だったのだが、彼の義手を見て漸く納なつ得とくがいった。

「………粒子体ナノマシンの加速は人体の血管の長さに依い存ぞんしている。片腕がなくなれば当然、粒子の加速率は激減する」

「そういうこった。まあそれでも若造の相手くらいは楽勝………って、何だその顔は」

鼻白んだように瞳ひとみを細める龍次郎。

一真が痛ましく視線を逸そらしたからだろう。

義手や義足、義眼の人間はこの時代だと珍めずらしくも無い。

しかしそれは適合率に恵めぐまれなかった人間たちや、巨軀種に襲われて四し肢しを失った力なき者たちの最終手段であることが多い。

だがミリオン・クラウンと呼ばれるほどの人でも、敗北で四肢を失うことがあるのだ。

いやむしろ王冠種Crownと最前線で常に戦わねばならないことを考えれば、三〇年戦い続けて片腕だけで済んでいる方が奇き跡せき的てきかもしれない。

極東の大和やまと民みん族ぞくがシェルターを飛び出し、旗はた揚あげしてから三〇年。

誰だれもが口を揃そろえて〝倭田龍次郎なくして今の極東は存在していない〟と断言している。しかしその偉い業ぎようは決して華はなやかな英えい雄ゆう譚たんなどではなかったのだと、鋼の左腕が雄ゆう弁べんに語っていた。

その身一つで国を支えてきた代だい償しようは決して軽いものではなかったのだろう。

………そんな龍次郎に、東雲一真が出来ることがあるとしたら。

それはきっと一つしか無い。

「すいません。訓練中に気を抜いていました」

「そりゃ舐なめられたもんだ。急所を外して戦っていたが、如何どうやら老ろう婆ば心しんだったようだな。今日はみっちり流体操作型の怖こわさを叩きこんでやるから覚かく悟ごしとけ」

左腕の有機流体物が細い糸の様になって海面に垂らされる。

すると周囲の海水が生き物の様に膨ふくれ上あがり、龍次郎を守るようにうねり出す。先ほどの津つ波なみを思い出した一真は、今までの攻こう防ぼうが本当に只ただの様子見であることを悟った。

（………〝海神ワダツミ〟の化け身しん。なるほど、正しい称しよう号ごうだ）

街々が大おお海うな原ばらに沈しずんでしまったこの退たい廃はいの時代に於おいて、最強の流体操作型というのは時代を支配するに等しい力を持つ。

〝極東の至宝〟と呼ばれるに相応ふさわしい存在だ。

津波の様な大海象すらも起こせるというのなら一真でも簡単には捌さばききることは出来ない。それに海象以外にも気にかかることがある。

流体操作とは液体の中の粒子体の運動を操作するだけではない。

液体を高速発射する業わざもあるということは、流体操作の根底には圧力操作がある筈はずだ。先ほどの耳鳴りの正体は恐らくそれだろう。

龍次郎の周囲に近づいたものは圧力操作に襲われて平衡感覚を失い、長時間の近きん接せつ戦せん闘とうが不可能となる。

海象を避け、極細の糸を命がけで搔かい潜くぐった先にある、見えない罠わなというわけだ。

（不用意には近づけないな。先まずは効こう果か範はん囲いを見み極きわめて、其処から上手うまく繫つないで隙を見つけつつヒットアンドアウェイ、ってところか。………尤もつとも、この大海象を潜くぐり抜ぬけられたらだけど）

一真は笑えみを作りながら背中に冷ひや汗あせを搔かく。

龍次郎の周囲は海水が高速で渦うずを巻き、触れたものを忽たちまち搦からめとるほどの猛もう威いを振るっている。数万トンもの水流を同時に操作出来なければこうはならない。

正に生きる大おお嵐あらし。巨きよ大だいな水の城じよう塞さいだ。もしも急流の中に吞のみ込こまれたら身動きを封ふうじられて糸の刃によって輪切りになってしまうだろう。

半はん端ぱな攻こう撃げきは通用しない。

〝海神〟の化身と呼ばれた男を見み据すえ、一真は城じよう塞さい攻こう略りやくの為ために奔はしり出だした。

＊

二人の衝突が激しくなった途と端たん、輸送船は激しい波に襲われ始めた。

蜘蛛くもの糸の如ごとく四方八方に張はり巡めぐらされた刃糸は一真に容よう赦しやなく襲おそい掛かかり、息いき吐つく間も与あたえず次々と連れん撃げきを与える。

高速で射出される海水を片手で弾くと、足元の浅あさ瀬せがせり上がって一真を搦めとる。一いつ瞬しゆんの障害でしかないが二人の戦闘では些さ細さいな妨ぼう害がいで勝敗が分かたれる。

激しく渦を巻く海水はさながら龍りゆうの如く荒あれ狂くるい一真に襲い掛かってくる。

遠く離はなれた場所で記録をしていた千尋たち第四部隊の面々もその余波を受けていた。

「おお、揺ゆれる揺れる。相変わらず龍次郎叔父おじさんの戦いは規模が大きいわね～」

『ゆ、揺れすぎですよ！　転てん覆ぷくしたらどうするんですかー!?』

「その時はその時よ。太平洋のド真ん中ってわけでもあるまいし、最悪の場合は泳いで帰ればいいのよ」

転覆した輸送船は一真か龍次郎のどちらかに引ひき揚あげて貰もらえばいい。いっそ負けた方の罰ばつゲームにでもすればいいのだ。

非番の日に駆り出されたのだからせめて船上では好きなことをしておきたい。

第三国立国会図書館の再現資料───主に娯ご楽らく関かん係けいの書しよ籍せきを手に取った千尋は、パラソルの下でアイスティーを飲んでいる。

天気のいい甲かん板ぱんの上で優ゆう雅がに読書などそうそう出来はしない。

巨軀種が街を襲う様な緊きん急きゆうの連れん絡らくでもない限り、絶対に読書の手を止めないという不退転の覚悟が感じられた。

「今月の再現雑誌は、と………二〇一〇年の春か。この辺りの年代ってどの娯楽も急速発展してた時代だから何を読んでも面おも白しろいのよね」

天あまノの宮みや千ち尋ひろはあらゆる書籍を好む。

文集、週刊誌、月刊誌、ファッション誌やグルメ誌の様な雑誌も好きだし、掲けい載さいされている漫まん画がや写真も好きだ。そもそも彼女が文明復古に携たずさわる様になったのは幼い頃ころから本を読むのが好きだったからだ。

人類の最盛期と呼ばれる時代の雑誌はどれも色いろ鮮あざやかで、どのページを開いても全く飽あきることが無い。四季折々に合わせて服装が変わり、流行が変わり、一年ごとに新しい創作物を提示してくれる。

失われた文化に憧あこがれを抱く者たちは何時いつしか過去の文明を復活させる為に、その人生を捧ささげている。

（春物のファッションってやっぱりいいな～。この時代だと地ち軸じくが少し南にズレたせいで薄うす着ぎになりがちだから、こういうのは中々作ってくれないのよねえ。船上民族にでも注文してみようかしら？）

ピラ、とページを捲めくる千尋。続く三度目の大海象によって輸送船は大いに揺れたが、そんなことは読書の妨さまたげにならない。

商売魂だましいの強い船上民族には、かつての文明を復活させる再生商売をしている船団がある。彼らに相応の対価を支し払はらい、正確な情報さえ提供すれば、どんな道具や服でも再現してくれるというもっぱらの噂うわさだ。

極東にも再現部門は存在するのだが、彼らは常に相良さがら商しよう会かいの注文で忙いそがしく、他所よその部門にいる人間が注文していいのか悩なやみどころなのである。

（那姫は必要だと判断したら遠えん慮りよとかしないのよね………まあ、普ふ段だんから人より働いてるわけだし、申しん請せいされる側も悪い気はしないんだろうな）

赤服の特権の中でも特に羨うらやましがられるのが、この再現部門への割り込み特権である。再現部門で再現された雑誌・衣類・漫画などの娯楽品は、後に量産されて街に配給されるシステムだ。

再現部門への割り込みとはつまり、本来あるべきスケジュールを破は壊かいして赤服が望む物を都市国家の流通に乗せることが出来るという、正に私し利り私し欲よくを満たす為の権限である。

しかし絶大な権限であるが故ゆえに、何かしらの功績が無いと周囲から白い目で見られるという諸もろ刃はの剣つるぎでもあった。

（でも………九州では、私も頑がん張ばったし………は、初めて、使っちゃおうかな？　割り込み特権）

今まで赤服としてちゃんと戦えている自信の無かった千尋だが、少なくとも九州の死し闘とうでは文句なしに大きな功績を挙げたはずだ。

というか、みんなと一いつ緒しよに曲がりなりにも王冠種を倒たおしたのだから、此れぐらいの報ほう酬しゆうはあって然しかるべきだ。

今なら割り込み特権を使っても非難されるようなことは無いだろう。

そうと決まれば善は急げ。他ほかにも持ってきたファッション誌を広げ、ペンで一つ一つ気になる服をマークしていく。

実用を考えるのであれば此れからの季節のことも考えねばならない。

春物もいいが、秋物もいい。むしろ大好きだ。

今から用意しておけば次の長ちよう期き休きゆう暇かには着て過ごせるだろう。

「此れは早くも次の長期休暇が楽しみね………！　今回の休暇はリヴァイヴァルセンターで時間を潰つぶすとして、後は温泉にでも───」

『───千尋隊長！　確かく認にんしたいことがありますので、至急応答願います!!』

部下から突とつ然ぜんの通信を受け、千尋の手が止まる。

緊きん迫ぱくした声を聞いた千尋は先ほどまでの安あん穏のんとした思考を全すべて隅すみへと追いやった。

「聞こえてるわ。何かあったの？」

『未確認の飛行体ドローンが島の林間部にいたとの報告を受けました！　明らかに人造物だった為、至急対処が必要かと！』

千尋は耳を疑った。まさか本当に二人の戦いを覗のぞき見みしようとしている組織があるというのか。

「何処どこの不ふ埒らち者ものよ………！　いいわ、林間部は私が索さく敵てきします！　皆みなは周囲に偵てい察さつ艇ていが無いかを確認して！　場合によっては遠えん征せい軍ぐんに通報しなさい！」

B.D.Aを装備して即そく座ざに索敵飛行体を飛ばし、ライフルを構える。

一真と龍次郎の戦いが激化している為に精度はやや下がったが、それでも飛行体の姿はすぐに見つかった。林間部に上手く紛まぎれながら潜ひそんでいた飛行体をライフルのスコープで捉とらえ、一発の弾だん丸がんで粉ふん砕さいする。

だがそれで他の飛行体も狙ねらわれていることに気が付いたらしい。

残り二つの飛行体はすぐにその場を離れようとしたが、千尋は即座にその全てを撃うち落おとす。念入りに索敵したが、周囲に他の飛行体の存在は見られない。

全て撃げき墜ついしたことを確認した千尋は安あん堵どの溜ため息いきを吐く。

どの程度の映像記録を撮とられたのかは定さだかではないが、本体を回収すれば何処の組織かはすぐに判明することだろう。

「飛行体を回収次し第だい、小笠原に停てい泊はくしてる全ての船上民族にガサ入れするわよ！　こんな舐めた真似まねをしてくれたんだから相応の罰を下さないと！」

『了りよう解かいです！』

『よ、横から失礼します！　近海に最も近い船せん影えいを確認しましたが………こ、これは………!?』

部下が言いい淀よどむと、千尋は怪け訝げんな顔をした。

相手が船上民族や海かい賊ぞくならば言い淀むことは無いだろう。報告しかねたということは、船影の正体は立場のある組織ということになる。

一つだけ心当たりがあった千尋は青筋を立てながら頭を抱かかえた。

「………ああ、そっか。すっかり忘れてた。戦時は頼たのもしいけれど、そういう事をする国よね、あそこは」

今晩到とう着ちやくするはずだった外国の船は三つ。

中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうとシャンバラ、そしてＥＵ連合の三つだ。

飛行体を飛ばしていたのが何いずれかの三さん択たくならば、初めから考えるまでもないだろう。

「指示したのは静ジン雨ウ大使かな………あの人苦手なのよねえ」

『あ、あの………!!』

「いいわ、私が対応します。一度警告して、返信があったら私に繫いで」

『わ、わかりました！』

口くち惜おしそうにファッション雑誌を仕し舞まった千尋は通信管制室に急ぐ。

何が悲しくて休暇中に中華大陸連邦の相手をせねばならないのだっ、と愚ぐ痴ちりたくなるところだが、此れも赤服の務めである。

その分は割り込み特権を多く行使させてもらおうと心に強く誓ちかうのだった。

＊

一方───東雲一真と倭田龍次郎の戦いは激化し続けていた。

最初は一方的に一真が龍次郎を追おい詰つめていたが、今は互ご角かくの戦せん況きようにまで持ち込まれている。

龍次郎は浅瀬で仁に王おう立だちをしながら揶揄からかう様に笑った。

「おいおい、最初の勢いは如何どうした？　此このままじゃ一ひと太刀たちも入れられずに日が暮れちまうぞ？」

「っ………」

苛いら立だたし気に舌打ちする一真。大きな傷こそないものの、彼の衣服は既すでにボロボロになるまで龍次郎の攻こう撃げきを受けている。

高速発射される水流に砂じや利りを混ぜているせいで水を弾はじいても残りの小石が散さん弾だんの様に飛んで来る仕し掛かけになっており、思う様に間合いを詰められない。

しかもそれが四方八方、及および足場からも発射されるのだ。

金剛石ダイヤモンドすら削けずるウォーターカッターと同じ原理なのだろうが、直ちよく撃げきすればひとたまりもない。

挑ちよう発はつに乗って突つっ込こめば大だい打だ撃げきを喰くらう事を既に身を以もって知っている。

（突とつ破ぱ口こうを見つけたと思ったら即座にその道を塞ふさいでくる。技わざの引き出しが多いってことか）

百ひやく戦せん錬れん磨まとは正にこのことだろう。

一つ一つ対処していくしかないのだが、それでは本当に日が暮れてしまう。如何にかして決定打を見つけねばならない。

そしてそれは龍次郎も同じこと。

この程度で決着がつくとは思っていなかったが、搦からめ手てを幾いくつ使っても易やす々やすと脱だつ出しゆつする一真の危機管理能力に舌を巻いていた。

（弱味を見つければ即座に踏ふみ込こみ、未知の攻撃には即座に距きよ離りを取る。セオリー通りと言えばその通りだが、徹てつ底ていしているだけにやりにくい）

必勝を期するが故に未知の攻撃を感知すれば即座に距離を取る。

ヒットアンドアウェイを可能にする身体能力と状じよう況きよう判はん断だん能のう力りよく。

そして武の術理を極きわめているが故の生存能力。此れは天てん賦ぷの才能だけでは決して身に付かない能力だ。

よほど優ゆう秀しゆうな師から術理を叩たたきこまれてきたに違ちがいない。

攻こう防ぼう一いつ体たいの攻せめを可能とする一真の術理を崩くずそうと思うなら、小技を幾ら叩きこんだところで決定打にはならないだろう。

「………引ひき籠こもって守りを固めたところで、勝てやしないか」

話には聞いていたが、誠士郎や那姫たちとは戦いのステージが違う。一真ならば何時か他国からもミリオン・クラウンと呼ばれる日が来るだろう。

しかし今のままでは頭打ちになる。

王冠種と戦う為ために身体能力だけではなく粒子体の持つ様々な力を使いこなさなければ、真の意味でミリオン・クラウンと呼ばれる戦士には到とう達たつできない。

龍次郎は覚かく悟ごを決め、グローブをグッと奥まで嵌はめて歩き始める。

今まで一歩も前に出なかっただけに一真も警けい戒かい心しんを高める。アウトレンジ専門かと思ったがそういうわけでもないのか。

「一真。既に気が付いているとは思うが、俺は流体操作の他に圧力操作も長たけている。俺から近づくということは、それだけお前の身体に気圧変化の負ふ荷かがかかるって事だ」

「………はい」

「ちなみにお前の身体にかけた負荷は、常人なら一いつ瞬しゆんで気を失うレベルのものだったんだが………まあ要するに、お前の身体は簡単な気圧の変化なら耐たえられる。此ればっかしは強度の問題だからな。俺じゃ少し眩暈めまいを起こすくらいしか出来ないってことだ」

「……………」

「だが圧力操作型に偏かたよってる奴やつが相手だと話は別だ。過去にいた最強の圧力操作型は何もない場所に爆ばく弾だんを造り出す化け物だったらしい。赤道の空王〝リンドヴルム〟に至ってはすれ違っただけで船の船員が全員気を失うほどの力がある。───そのレベルの圧力操作型が相手だと、今のお前じゃ戦いにすらならない」

上空を通り過ぎるだけで、人間の意識を刈かり取とる怪かい物ぶつ。

この星の制空権を支配する三体の王冠種の前では、力無き者は戦いを挑いどむ権利すらないのか。

「熟練の圧力操作型と流体操作型に挑む方法は二つ。馬ば鹿か正しよう直じきに我が慢まんするか、自身の状態を固定する為に最低限の圧力操作と流体操作を身に付けるかの二択たくだ」

「………今の俺に、それが出来ますか？」

「いや難しいだろうな。流体操作と圧力操作はこの時代の高適合率なら生まれついて出来る基本的な力だ。空を飛ぶ鳥が航空力学なんてものを考えずに飛ぶように、高適合率なら出来て当たり前の能力なんだよ」

人類が星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンに適合し、進化する過程で得る力。

或あるいは幼少期の初期教育段階で誰だれもが感覚的に得られる力がその二つだ。この二つを習得していなければ本来なら体内の粒子体を自在に操あやつることが出来なくなる。

それを一真は生体バイオ自己制御フイードバツクによって補っているという現状なのだ。

「一真。初期教育で感覚を養っていないお前がその二つを習得するには、並々ならぬ努力が必要だ。ちょいと荒あら療りよう治じが必要なくらいにな。───だけどその前に、お前には流体操作と圧力操作の重要性を身体に叩き込む。ちょいと強めに攻めるから覚悟しろ」

倭田龍次郎がB.D.Aを構える。此こ処こからが本番だと傍ぼう観かんしている誰もが察する。

白銀のアストラルノヴァを放ったその直後───倭田龍次郎の義手に埋うめ込こまれた有機流体物質が、今までに無い形状を取った。

「Blood accelerator起動───鎌かま首くびを起こせ、〝天アマ津ツ大蛇オロチ〟………」

刹せつ那な、龍次郎の義手から銀ぎん閃せんの刃やいばが飛び出して一真を襲おそった。

しかも一つや二つではない。

無数の銀閃は仄ほのかな光を放ちながら幾いく千本にも分かれて一真を狙う。

確かに今までの高速発射とは比べ物にならない速度だったが、それでも一真に切きり払はらえない速度ではない。

今まで通り刀とう剣けんを突き立てた瞬しゆん間かん───銀閃は蛇へびの如ごとくうねって避よけ始めた。

「っ、不味まずい………！」

切り払えなかったことで一真に大きな隙すきが生まれる。その隙を逃のがすほど龍次郎は甘くない。正面から大量の銀閃が迫せまる中、一真は腰こしに下げた散さん弾だん銃じゆうを抜ぬいた。

有ありっ丈たけの力を込めて特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やく弾だんを撃ち出すと、散弾が正面の銀閃を弾いて軌き道どうを変える。

特殊化合炸薬弾は使用者の加か速そく燃ねん焼しように依い存ぞんする燃ねん焼しよう促そく進しん剤ざいを使っている。故ゆえにB.D.Aをフル稼か働どうさせた特殊化合炸薬弾は凄すさまじい破は壊かい力りよくとなって撃うち出だされる。

散弾を使って広い面積を吹ふき飛とばさなければ今の一いち撃げきで終わっていただろう。

今までの間合いはもう安あん全ぜん圏けんではないことを悟さとった一真だが、いよいよ以もって手て詰づまりだ。正面から突っ込むしか選せん択たく肢しが無い浅あさ瀬せでは勝ち目がない。

立地の限界を悟った一真は孤こ島とうの林間部へと駆かけ出だした。

「おいおい、逃にげ出だしたら訓練にならんだろ！」

挑発気味に叫さけぶ龍次郎は逃げる一真の背中を追う。

孤島の周囲は海に囲まれている為、その気になればどこからでも大海象を引き起こせる。追つい撃げきで足を止めてしまえばお仕舞いだ。

龍次郎は一真が山頂を目指さないように牽けん制せいしているが、初めから一真にそのつもりはない。死し闘とうならば水場の少ない山頂を目指すのがセオリーだが、此れは訓練だ。

流体操作型と対面した時に正しい対処法を知る為には、正面からこの状況を打破する地力が必要なのだ。

両者はやがて林間部を抜けて大樹海域ランドマングローブに出る。

樹き々ぎを切きり裂さきながら追いすがる銀閃を辛かろうじて避け、一真は今の自分に出来ることを模も索さくする。

（限定解除すれば光こう撃げきで薙なぎ払はらえるけど、龍次郎さんだって同じように限定解除で対たい抗こうしてくるはず！　其れじゃ意味がない！）

此れは一真の基き礎そ能のう力りよくを再さい認識かくにんする為の訓練だ。限定解除にばかり頼たよってきた今までの戦いから脱だつ却きやくするには、新たな手札が必要なのだ。

（流体操作も駄だ目め、圧力操作も駄目！　なら………粒子放出ならどうだ………!?）

一真の刀剣と両りよう腕うでのB.D.Aには高出力の粒子放出の機能が備わっている。

それにも拘かかわらず限定解除した時にしか攻こう性せいの粒子を放出出来ないのは、やはり幼少期から粒子に携たずさわっていないが故の弊へい害がいでもある。

今までは溢あふれ出でる力を刀剣に集中しただけに過ぎなかった。

（考えろ………！　〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟との戦いで光こう撃げきを何発も撃ってきたんだ。放出型としての経験を思い出せ………！）

孤島を駆かけ巡めぐりながら自分の戦せん闘とう方ほう法ほうを模索する。

そもそも限定解除した時に高出力の光撃を放つことが出来るのは、体内の粒子の流れが平常時よりもハッキリとわかるからだ。

恐おそらく限定解除の時に感じるこの感覚こそが、今の時代の誰もが持っている感覚なのだろう。生体自己制御によって不ふ随ずい意い運うん動どうを支配できる一真ならばその感覚を後天的に摑つかむことも出来るはず。

（誠士郎の様に収束させて放出するのはまだ無理だ！　せめて一瞬だけでも銀閃を纏まとめて弾き飛ばすことが出来れば………！）

刀剣では銀閃を防ぎきれない。必要なのは広い面積を瞬間的に粉ふん砕さいする力。

イメージが脳内で固まりそうになったその時、大海象が正面から一真を襲う。高速発射された水すい弾だんを避けようと飛び上がった途と端たん、龍次郎は不敵に笑って一真を指さした。

「不用意に飛び上がるとはらしくない。此れで王手だぜ、一真！」

勝利宣言をすると同時に、マングローブの樹々が大おお渦うずによって吞のみ込こまれた。足場になりそうなものを全すべて吞み込んでしまうつもりなのだろう。

此このままでは大渦に吞まれて敗北するしかない。

一か八ばちか、一真は左手に有りっ丈の力を込めて叫んだ。

「Blood accelerator起動───〝極東の王冠〟………」

突き出した左ひだり腕うでから放出された粒子が、まるで王冠の様に円を描えがいて大気を弾く。衝しよう撃げき波はが可視出来るほどの波は紋もんとなって広がり、海面を叩いた。

その衝しよう撃げきで渦は窪くぼみ、一真は僅わずかに浮ふ遊ゆうする。

滞たい空くう状じよう態たいを生み出すことに成功した一真は思わず口角を上げた。

（出来た………！　此れなら一気に距離を詰つめられる！）

円えん環かん状じように粒子を放出して衝撃波を生み出し、進行方向を変える。

ホバーブーツを履はいた時から考えてはいたのだが、漸ようやく戦闘中にも使える形になった。

此れなら海上歩行が使えずとも戦いが成立する。

一真は斜ななめ下に同様の粒子放出をすることによって落下位置を変え、瞬しゆん時じに龍次郎の下へと接敵する。ホバーブーツの様に粒子を放出し続けて浮うくことは出来ないが、瞬間的な突とつ貫かん力りよくは今までの比ではない。

龍次郎は一真の次の手を読んでいたが、敢あえて正面から迎むかえ撃うつ。

「空中歩行エアーバウンドとは考えたな！　だったらコイツは如何どう弾はじく!?」

最高速度で奔はしる銀閃が四方八方のみならず、上下からも襲おそい掛かかる。

一真は敢えて刀剣を鞘さやに納め、両腕から衝撃波を放った。

接せつ触しよく面めん積せきの小さい刀剣では銀閃を弾くのは限界がある。ならば掌しよう底ていから繰くり出だされる衝撃波によって銀閃を纏めて吹き飛ばせばいい。

射程距離と間合いは短く、広い面積を守るというのなら此れしかない。

（なるほど、空中歩行の衝撃波を攻防一体に使い分けてるわけか………！）

だが龍次郎に距離を詰めるのはある種の自じ殺さつ行こう為いでもある。距離を詰めるほど気圧の変化が激しくなり、一真は平へい衡こう感かん覚かくを失って眩暈を起こす。

激しい頭痛と耳鳴りが収まらない。しかし今は突つき抜ぬけるしかない。

此処で龍次郎に勝ち───三〇年間もの間、一人で国を背負ってきた彼の負担を少しでも減らせる戦士であることを証明せねばならない。

「この程度で、止まるものか………!!　一気に畳たたみかける!!」

「させるか若造!!」

間合いに入った一真の掌底が、龍次郎の隣となりにある山やま肌はだを穿うがつ。

しかしその直後。

山肌が、予想外の形で崩くずれ始はじめた。

「え───？」

「なっ………!?」

熱が入っていた二人は崩れ始めた山肌とその足場に気を取られ、素すっ頓とん狂きような声を上げる。しかも余りに唐とう突とつな崩ほう落らくだったために対処が遅おくれた。

一真と龍次郎は岩がん壁ぺきに摑まることも出来ないまま、小笠原諸島に隠かくされた謎なぞの洞どう穴けつへと落下していくのだった。

───一方、近海では。

『いやあ、大変失礼いたしました！　ご報告が遅れましたが、予定よりも四時間ほど早く到とう着ちやくしてしまいまして！　我らの軍ぐん艦かん〝関かん帝てい〟に搭とう載さいした新しい空間跳躍テレポーテーシヨンシステムが絶好調だったおかげですね！　無事に小お笠がさ原わら諸しよ島とうまで到着することが出来ました！』

「それは何よりです静ジン雨ウ大使。昨今は軍艦といえど海で巨軀種Gigantに襲われて悲ひ惨さんな末路を辿たどった者も多いですから。長旅お疲つかれ様さまでした」

『此れは此れはご丁てい寧ねいに。では早さつ速そく入港許可を、』

「ですが！　偵てい察さつ機きを飛ばして我らの訓練を覗のぞき見みていたのは、どの様な理由があったのでしょうか？　ご説明願えますか？」

ニッコリと笑えみを作って詰め寄る千ち尋ひろ。彼女の部下ならば竦すくみ上あがること間ま違ちがいない、怒いかりを込こめた獰どう猛もうな笑みだ。

しかし静雨大使はどこ吹く風とばかりに首を横に振ふり、

『いやはや、それについては本当に申し訳なく。小笠原海上都市に真まっ直すぐ向かおうとしたのですが、すぐ近海で激しい戦闘が行われていると報告を受けまして。もしや凶きよう暴ぼうな巨軀種が縄なわ張ばり争いでもしているのかと、安全確認の為ために偵察機を出しておりました』

「ほほう。安全確認の為ですか」

『然さ様ようです。天あまノの宮みや殿どのが仰おつしやる通り、軍艦を襲う様な危険な巨軀種もおりますので』

「では他意は無いと？」

『ございませんとも！』

「………。偵察機を三機も、同じ場所に飛ばしておいて？」

『ふふふ、この時代の安全確認はとっても大事でございます故』

ニッコリ、と笑みに笑みで返す静雨大使。

何処どこまで本気で言っているのかもうよくわからないが、一応の話の筋は通っている。千尋でも同じように安全確認を優先しただろう。

溜ため息いきを吐ついた千尋は諦あきらめて締しめに入った。

「とにかく！　今回は厳重注意で済ませますが、そちらで撮さつ影えいした映像は全て極東に返へん還かんしてください」

『承うけたまわりました』

「あとダビング記録がないかどうかを此方こちらで確認しますので、後で技術班を旗き艦かんに派は遣けんします。この二つを吞んでいただけるのであれば入港していただいて大だい丈じよう夫ぶです」

『感謝します。いやはや、貴女あなたが聡そう明めいな方で助かりました！』

両手を広げて感謝を告げる静雨大使。褒ほめているのか馬ば鹿かにしているのかわからないが、この外交お化けと真正面からやり合っても千尋に勝ち目があるとは思えない。

映像データを抑おさえられただけでも良しとするべきだろう。

「何はともあれ、長旅お疲れ様でした。今晩から小笠原海上都市では祝勝会の準備が始まります。前夜祭も行われるので、是ぜ非ひともご参加下さい」

『お話は聞いておりますよ。我々からもささやかな気持ちとして瓶びん酒ざけをお持ちしました。中大連で愛用されている酒を少しでも知っていただければ幸いです』

「それは龍たつ次じ郎ろう叔父おじさんたちも喜びます。前々回の共同戦線でご馳ち走そういただいた時にとても気に入ったそうですから」

『ふふ、そう聞いていたからこその贈おくり物ものですよ。───ところで、龍次郎殿は何方どちらへ？　戦闘訓練は終わったようですが』

おや？　と千尋は管制室の液えき晶しように視線を向ける。

激しい粒りゆう子しの衝しよう突とつはもう見られない。二人の戦闘行動は既すでに終わっているはずだが、何の連れん絡らくもない。

千尋は静雨大使に向き直り、

「………ええ、何の問題もありません。すぐに帰ってくるそうなので、旗艦は早さつ急きゆうに入港していただければ助かります」

『わかりました。困ったことがありましたら力をお貸ししますので遠えん慮りよなくお声かけ下さい。今の世の中、人類は助け合うことで成り立っておりますので！』

ピッ、と通信が切れる。

どの口で言うのかと呆あきれた千尋だが、九州決戦では多大な助力を戴いただいたのも事実だ。せめて祝勝会の間くらいは素す直なおに仲良くして過ごしたい。

………まあ、相手はそんなことなど思っていないかもしれないが。

「それで、二人から連絡はあった？」

「実は三分ほど前から繫つながっていました。画面に出しますね」

先ほどまで静雨大使が映っていた場所に龍次郎の横顔が映る。

通信が繫がったことを確かく認にんした龍次郎は、少しだけ緊きん迫ぱくしていた。

『お疲れさん。あの化け狐ぎつねの相手をしていたそうだな？』

「化け狐？　………ああ、静雨大使ですか。あの人はそんな可愛かわいげのある妖よう怪かいじゃないと思いますけど？」

『はは、違ちがいねえ』

「それで、龍次郎叔父さんは今どこに？　随ずい分ぶんと暗い場所にいるようですが………」

画面はほぼ真っ暗で僅かな光しか見られない。地上でないことは確かだ。龍次郎の声が緊迫しているのはその為だろう。

『それなんだが………如何やら、小笠原の地ち下か施し設せつを発見しちまったらしい』

「地下施設、ですか？」

『ああ。軍用施設なのか地下都市メガフロートなのかはまだわからないが、建設途と中ちゆうで放ほう棄きされちまって存在を知られていなかったのかもな』

太平洋に繫がる小笠原諸島には海軍基地が設置されていた。公おおやけにされていなかった地下施設が存在することは十分に考えられる。

「如何しましょう？　私がそちらに行って探たん索さくしましょうか？」

『そうだな………ああいや、やっぱり此こ処こは俺たちが受け持とう！　何があるかわからん場所に姪めいっ子こを入らせるわけには行かないからな！』

「？　はあ、そうですか」

唐突に叔父の様なことを言い出す龍次郎。普ふ段だんは公私混同しない人なだけに少し驚おどろいたが………よくよく考えれば、今日の千尋は非番である。

何が悲しくて薄うす暗ぐらい遺い跡せき探たん索さくなんかに行かねばならないのか。

「わかりました。では誠せい士し郎ろうを向かわせますから、私たちは待機しています。何かあったら遠慮なく声をかけてください」

『なあに、心配するな。極東の最大戦力が雁がん首くび揃そろえて探索するんだ。何かあってもコッチで解決するさ』

じゃあな、と一方的に通信を切る龍次郎。

何か良からぬことを考えているのではないかと勘かん繰ぐった千尋だが、相手は遠えん征せい軍ぐんの総司令官。千尋が何かを言ったところで聞き入れるはずがない。

本人が任せろと言っているのだから今回は任せてしまった方がいいだろう。

誠士郎に一報入れた千尋は、軽かろやかな足取りでファッション誌を再読しに行った。

＊

───ピッ、と通信を切る。

謎の地下施設に落ちた一かず真まと龍次郎の二人は手持ちのライトを使って周囲を確認していた。

「いやあ、本当に驚いたぜ。ガキの頃ころからこの島で鍛きたえたり遊んでいたんだが、こんな場所があるなんて全く気が付かなかった」

「むしろそれが原因では？　老ろう朽きゆう化かが進んだというより、度たび重かさなる衝しよう撃げきで底が抜ぬけたのかもしれない」

「そこに一真の駄だ目め押おしの一発が入ったってわけか………よしよし、面おも白しろくなって来たじゃねえか。まさかこの歳になって未知の遺い跡せきに踏ふみ込こむことになるとはなあ」

すっかり童心に戻もどってこの状じよう況きようを楽しんでいる龍次郎。

普ふ段だん忙いそがしい彼にとってこの崩落は予想外の享きよう楽らくだったのだろう。

一真も表情に出してはいないが、謎の施設の遺跡を探索するというのはそそられるものがある。休きゆう暇かを一日潰つぶした甲か斐いはありそうだ。

「───うわ、本当に崩落してるじゃねえか。二人とも、大丈夫か!?」

「怪け我が一つねえよ。下は安全だから誠士郎も下りてこい。中々見物だぞ」

上から誠士郎が下りてくると、龍次郎と同じく瞳ひとみを光らせて周囲を確認し始めた。

千尋は全く理解していなかったが、誰だれにも発見されていない未知の洞どう窟くつ探たん索さくが嫌きらいな男児などこの世にはいないのだ。

「すげえ、最低限だけど電力が生きてる。如何どうやって発電してるんだ？」

「水力発電か太陽光発電、もしくは大型のE.R.A機関が生きてる証しよう拠こだな。其れだけでも価値は十分だ。持ち帰れば雄ゆう二じの奴やつが喜ぶだろうよ。巨軀種に警けい戒かいしながら進むぞ」

了りよう解かい、と頷うなずいて三人は探索を開始する。

先頭を龍次郎が務め、後ろを一真が守る。

誠士郎は罠わなに気を付けながら前進する。

電力が生きているということは侵しん入にゆう者しやに対する備えも生きている可能性がある。左右の壁かべから急に銃じゆう器きが飛び出してくるような事態は笑えない。

赤外線の類たぐいに注意しながら進む一行は、より地下に進む階段を見つけた。

階段を下りた先に広がる施設に警けい戒かい心しんを高める三人。

手持ちのライトで照らすと、其そ処こには見たことの無い形の機き甲こう兵へいが現れた。

「っ………!?」

「落ち着け、起動はしてねえよ」

「パッと見た感じでは何百年も埃ほこりを被かぶってる感じですね。起動した後は見られない」

「侵入者対策ってわけじゃねえな。となるとコイツは、当時はまだ研究中だった機甲兵ってわけか………」

もしも使えるようなら思わぬお宝だ。

龍次郎は機甲兵の後ろに回って搭とう乗じよう口ぐちを覗きに行く。配線を繫いだまま放置されていた謎なぞの機甲兵の搭乗口は、偶ぐう然ぜんにも開いたままだった。

もしかしたら機体の調整中に避ひ難なん勧かん告こくを出されたのかもしれない。

「可変型の手足も見たことが無かったが、このコックピットもかなり特とく殊しゆだな………そもそも背せ凭もたれに付いている此れはなんだ？」

「接せつ続ぞく端たん子しに見えますけど………座席の首元かな？　昔の人はこんな場所に何を接続するつもりだったんですかね？」

「わからん。三〇〇年前の人間は首の後ろにコードを接続する部位があるのか？　どうなんだ？　ちょっと見せてみろよ一真」

「そんなものあるはずないし無料で見せるわけにはいきません」

呆れながら龍次郎をあしらう一真。

可変式機甲兵はこの時代でも普ふ及きゆうされていないらしい。このような複雑な形状をしていては操作が複雑になり過ぎるし、装そう甲こうが脆もろくなると龍次郎は語る。

「機甲兵が此処にあるということは………よしよし、搬はん送そう用ようのエレベーターがあるな。動いてないようだがこの縦穴を使えば運び出せそうだ」

「なら第一四部隊にでも連絡して取りに来てもらいましょうか。………それにしてもこの場所、実用的な造りじゃないですね。エレベーターが動いたとしても搬送が不便じゃないですか？」

地下都市と呼ぶには横よこ幅はばが無く、軍事施設と呼ぶには構造が不ふ明めい瞭りようだ。

開発した兵器を持ち出すにしても一苦労だ。

「誠士郎の言う通りだ。それに何の施設なのかもさっぱりわからねえ。研究施設に見えなくもないが………一真はどうだ？」

「俺も全く。研究施設なんて言われても………いや、そういえば」

問われた一真はふと記き憶おくの隅すみに過よぎるものがあった。

海軍基地の近くに造られた誰も知らない謎の施設。

電力が供給され続けている遺跡。

内装こそ類るい似じ点てんは見られないが、この状況に似た場所には心当たりがある。

「そうだ………！　この場所、管理ＡＩが隠かくされていた場所に似ている………！」

「なんだと？」

今まで安あん穏のんとしていた龍次郎の表情が変わった。

一真は日本に帰ってきてから既に二機の管理ＡＩと接せつ触しよくしている。東京と九州に隠されていた彼女たち───上級自己進化型有機ＡＩ〝Aurgelmirアウルゲルミル〟と〝Amakuniアマクニ〟の二機は、一いつ般ぱんには公開されることの無い場所に安置されていた。

もしもこの場所が新たな管理ＡＩの安置場所なのだとしたら、極東に齎もたらす情報と利益は多大なものとなるだろう。

「だがアマクニの話では日本に配置された上級管理ＡＩは二機だけって話だぜ？」

「俺もそう聞いてる。でも管理ＡＩの安置場所として造られたものの、そのまま放置された施設としては考えられませんか？」

「可能性としては考えられるな。よし、このまま探索を続けて───いや待て」

龍次郎は唐とう突とつに言葉を切り、通路の奥を睨にらむ。

人差し指を舐なめて龍次郎は暫しばらく静止した後、忌いま々いまし気に舌打ちした。

「………微かすかだが、向こうから風が吹ふいてる」

「え？」

「此処を真まっ直すぐ進めば山の反対側───岩がん壁ぺきに出るはずだ。本来の出入り口とは思えねえ。何者かが岩壁をぶち抜いたんだろう」

「何者かって………巨軀種じゃないんですか？」

「まだ断定は出来ない。二人とも気を付けろ。何か嫌いやな予感がする」

グローブを深く嵌はめて臨戦態勢になる龍次郎。

一真と誠士郎も今まで以上に警戒を強めた。

巨軀種だけなら彼らの敵ではないが、それ以外の者が忍しのび込こんでいるとなると話は別だ。幻獣種Grimmなら即そく排はい除じよしなければならないし、遺い跡せき荒あらしならば取とり締しまらねばならない。

薄暗い通路を進む三人は何処どこから何が飛び出してきてもいい様に互たがいの背中を守りながら進む。

最さい奥おうの頑がん丈じような扉とびらは地じ震しんか何かで歪ゆがんでおり、開閉は出来なくなっていた。こうなると破は壊かいするしかない。

龍次郎と誠士郎は扉の両側に張り付き、一真が正面に立つ。

右手を握にぎりしめた一真は二人に目配せすると、B.D.Aを起動させた。

「Blood accelerator起動───」

円えん環かん状じように放たれた粒りゆう子しが衝しよう撃げき波はとなって扉を吹き飛ばす。覚えたてで加減しきれずに扉を吹き飛ばしてしまったが、幸いなことに中の施し設せつが破壊されることは無かった。

吹き飛ばされた扉は横穴を通って孤こ島とうを飛び出し、岩壁の向こう側へと落下していった。突とつ入にゆうした龍次郎と誠士郎は荒あらされた最奥の部屋を見て堪たまらず舌打ちをする。

最奥の部屋は今までとは明らかに違ちがう内装をしており、龍次郎も見たことのない機材が数多く並んでいた。

しかしパイプラインや回線が集中していたと思われるカプセルの中は既すでに中身が持ち出されてもぬけの殻からとなっていた。

「くそ、既に荒らされていたか………！」

龍次郎は横穴に駆かけ寄より、埃や足あし跡あとを確かく認にんする。

そして痛つう烈れつに再び舌打ちをした。

「………最悪だ。足跡に埃が全く積もってない。時間はそんなに経たってないぞ」

「じゃあすぐに追いましょう！　遺跡荒らしなんかに極東の遺産を盗ぬすまれるわけにはいかない！」

「落ち着け馬ば鹿かたれ。いいから現場を荒らすな。容疑者なら既に割れている」

龍次郎が溜ため息いきを吐つくと、誠士郎は驚いた顔になった。

「よ、容疑者がわかってるって………この状況で？」

「確定じゃないがな。ついさっきまでこの孤島に偵てい察さつ用ようの飛行体ドローンを飛ばしていた連中がいたんだよ。………そうだよな、一真」

話を振ふられた一真も苦々しい顔になる。

彼らならば場所さえ特定してしまえば、秘ひ密みつ裏りに施設の機材を丸ごと持ち運ぶことくらいわけもないだろう。何せ空間跳躍が出来るのだ。

龍次郎は白しら髪が交まじりの髪かみを搔かき乍ながら、これ以上ないくらい面めん倒どうくさそうに溜息を吐く。こんなことになるなら探たん索さくを早々に切り上げて後日にするべきだった。

彼らも彼らで、何も祝勝会の日にこんな狼ろう藉ぜきを働かないで欲しかった。

しかし見つけてしまったものは仕方がない。

煙草たばこに火を点つけた龍次郎は通信機を取り出し、千尋へと連れん絡らくする。

「───ああ、千尋か。スマンが面倒くさい事態になった。中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの軍ぐん艦かんを至急調べたい。静雨大使たちを秘密裏に拘こう束そくして、貴き賓ひん室しつにぶち込んでおいてくれ」

真夏の夕焼けが小お笠がさ原わら諸しよ島とうを染める時刻。

赤い提ちよう灯ちんが街中に並び始め、今晩から始まる祝勝会について華はなを咲さかせている。今まで太平洋と九州の両端から王冠種Crownに圧迫されてきた極東にとって今回の勝利が意味するところはとても大きい。背中を守る都市国家シャンバラと中華大陸連邦との関係が密になっている今、今後の戦いは〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟モービーディックに集中することが出来る。

日本諸島の開かい拓たくも今までとは比べ物にならないほど急速発展することだろう。

此の祝勝会は此れからの極東の前ぜん途とを祝う重要な儀ぎ式しき。

街では今までに無いくらい華やかな笑え顔がおが見られた。

しかしそんな華やかな空気の中───仕事の休きゆう憩けい中ちゆうに茅かや原はら那姫なつきとフレッシュジュースを飲んでいた斎さい条じよう比ひ奈なは、顔を引ひき攣つらせて耳を疑っていた。

「───那姫さん。今、なんて言いました？」

「だから長ちよう期き休きゆう暇かを使って、カズ君と一いつ緒しよに小笠原諸島を回るって話。もの凄すごく久しぶりに休暇取っちゃったから楽しみだなーって、」

「いえ、そっちじゃなくて！」

比奈は鬼き気き迫せまる様子でスケジュール表を睨みつけ、那姫の顔と交こう互ごに見比べている。その表情は信しんじ難がたい呪のろいの書物を見たかのように青ざめていた。

震ふるえる両手を必死に抑おさえながら、生なま唾つばを飲んで再度問う。

「那姫さん。聞きき間ま違ちがいでなければ今………長期休暇を取ったって言いましたよね？」

「うん、だからそう言ったじゃない」

「同時に、久しぶりの休暇って言いましたよね!?」

「う、うん。三か月ぶりくらいかな？」

「ハイホー、三か月連続出勤！　その時点で三さん頭とう会かいに殴なぐり込こみを仕し掛かけても仕方がないパワーワードですが、取とり敢あえずそれは横に置いておきます！　九州でのいざこざもありましたしね！　問題はこのスケジュール表です!!」

那姫の顔面にスケジュール表を押し付ける比奈。

普ふ段だんなら怖こわくて上官にこんな失礼な行こう為いは出来ないが、今は友人として捨て置ける状じよう況きようではない。事と次し第だいによっては龍たつ次じ郎ろうが相手でも決戦を挑いどむ覚かく悟ごが今の彼女にはある。

震える右手でスケジュール表を指差した斎条比奈は、恐おそる恐る口にする。

「このスケジュール表───どう見ても、只の二連休にしか見えないのですが!?」

「そ………そうだけど？」

「Ｏｈ　ＹＥＳＳＯＵＤＡＫＥＤＯ！　全ぜん肯こう定ていかコンチクショイ！」

スケジュール表を激しく叩たたきつけた斎条比奈は勢いに任せて膝ひざを叩く。何が一番信じられないかというと、那姫本人が此れでいいと思っていることだ。

退たい廃はいの時代の勤労は生きる為ために必要な行為が多く、長く休みが取れない時期もある。

しかし如何いかに退廃の時代といえど物事には限度がある。戦って戦果を勝ち取ったのなら、その報ほう酬しゆうはキチンとした形で得られるべきだ。それなのに──

年に一回の長期休暇が、たったの二連休。

九州を命がけで救ってもたったの二連休。

世界を席せつ巻けんする次代の霊れい長ちよう───王冠種を倒たおしても、たったの二連休！

夢も希望もありゃしねえと、斎条比奈はその場に崩くずれ落おちた。

確かに、不可逆返還型イリバーシブルの那姫が休めば休むほど極東の生産ラインは遅おくれることになる。

開かい拓たく部ぶ隊たいの統とう括かつも務める那姫が休暇を中々取れないのは仕方の無いことだ。

しかしだからと言って、彼女の生産力に国が頼たより切きるのは決していい傾けい向こうではない。王冠種を倒した祝いの席くらいは、皆みんなと楽しい時間を共有するべきなのだ。

（………東雲しののめ隊長とのデートは四日後。それまでに根回しすることは難しいことじゃない。今まで男っ気の無かった那姫さんがデートをするって聞いたら協力してくれる人はいくらでも見つかるはず）

赤服二人のデートに変なやじ馬や横よこ槍やりを入れようなんていう勇ゆう敢かんな馬鹿は極東にはいないだろう。二人が安全に小笠原諸島を巡めぐる分には何も心配はない。

だがデートとなると話は別だ。

那姫には如何どうしても準備しておかねばならないものがある。

ユラリと立ち上がった比奈は、愛用のリボンを解ほどき、物ぶつ騒そうな視線で那姫を睨む。

「………はあ～……ごめん、那姫ちゃん。立場抜ぬきで、昔みたいにサシで話させて貰もらっていい？」

「う、うん」

「説せつ教きよう臭くさいことを言っても水みず掛かけ論ろんになるだけだから、先に聞かせて。那姫ちゃんが休暇の申しん請せいをしたのは龍次郎さん？　それとも執しつ政せい会かい長ちよう？」

「た、龍次郎さんだけど………」

「なら再申請の手回しは簡単か………よし。じゃあもう一つ質問させて。この条件がクリアされていたのなら私は何も言わないから」

那姫の肩かたを摑つかむ。そして鬼気迫る表情を見せた比奈は、口にするのも恐れ多いことを問いかけた。

「那姫ちゃん。───デートの為の私服って、持ってる？」

「………？　普ふ通つうの服じゃダメなの？」

「あああぁぁあぁぁあもう、そんなことだろうと思ってたよッ！　いいわけ無いじゃん！　しかも那姫ちゃんの私服ってインナーシャツとショートパンツばかりで全然可愛かわいくない奴やつばっかりじゃない！　そんな格好で初デートとかお姉ちゃん許さないからねッ」

ガクガクと那姫を左右に振り回しながら叫さけび狂くるう斎条比奈。

「おかしいと思ってたんだよ……！　父さんたちの再現部門に回ってくる注文票、何時いつも部隊を増強する為の機械ばっかりだったし！　せっかくの特権なのに、自分の為に少しは使えよコノヤロー!!」

「だ、だって、スケジュールに割り込む為の特権なんだから、有益なものじゃないとダメかなって………それに私の服を注文しても年に一回着るか着ないかわからないわけだし、そんなものがあっても仕方がないと思ってたというか、」

「そしてその記念すべき第一回に着ていく服が無いんでしょ!?　どれだけ間ま抜ぬけムーブかましてるんですかウチの統括は!!」

言いたい放題だが準備が出来ていないのは事実だ。

ぐうの音も出ない那姫は困り顔で視線を逸そらして黙だまり込こむしかない。これ以上の反論が無いことを悟さとった斎条比奈は通信機を取り出し、速そつ攻こうで龍次郎に取り次いだ。

「休暇中に失礼します。第一五部隊所属、斎条比奈です。………はい、再現部門統括の娘むすめの斎条です。何時もお世話になってます。唐とう突とつな申請で申し訳ないのですが、私の休暇を二日分、那姫さんに振ふり替かえていただきたいのです」

「ちょ、ちょっと比奈ちゃん!?」

「はい、はい………ありがとうございます。統括会議だけは出る様に伝えておきますね」

ピッ、と通信を切る。那姫が何かを言い出す前に両肩へ摑みかかった比奈は、有う無むを言わさぬ表情でスケジュール帳に書き込み始める。

「言っとくけど、どんなに簡単な服でも仕立てから始めたら二日はかかるから。採寸したり傾向を決めたりするだけでも丸一日かかるから。二連休でゼロから全部準備しようなんて考えが甘すぎる」

「だ、だからって比奈ちゃんが休暇を削けずる必要なんて………！」

「そうだね。那姫ちゃんが最初から一週間分の休暇を取っていればそんな必要なんてなかったね。───くそ、三日でもギリギリじゃない。今すぐにでも動き出さないと」

無む慈じ悲ひに突つき放はなしながら次々とスケジュールを決めていく斎条比奈。そして那姫の腕うでを摑んだ彼女は颯さつ爽そうと踵きびすを返して走り出す。

「先まずは今日のお仕事を完かん遂すいしましょう！　少しでも早く終わらせて、採寸取ったら洋服選び！　そのままアクセ選びに鞄かばんや小物入れまで全部コーディネートしてやりますから、覚悟しておいてくださいね！」

「ちょ、ちょっと待って！　今日はアマクニさんとも打ち合わせが、」

「それは良いですね！　じゃあ洋服選びにはアマクニさんも一緒に誘さそいましょう！」

よっしゃ行くぞーッ！　と拳こぶしを振り上げる斎条比奈。

完全に勢い負けした那姫は為なす術すべもなく連行され、今までに無いくらいにもみくちゃにされるのだった。

───中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽう用貴き賓ひん室しつ。

「はい、濡ぬれ衣ぎぬです。調べたければお好きにどうぞ」

貴賓室に勾こう留りゆうされた静ジン雨ウ大使の第一声がそれだった。

どの口で言うのかと呆あきれた千ち尋ひろたちだったが、彼が乗ってきた軍ぐん艦かん〝関かん帝てい〟からは遺い跡せき荒あらしの痕こん跡せきは発見されなかった。

此このままま取り調べることに限界を感じて席を外した天あまノの宮みや千ち尋ひろは、東雲しののめ一かず真ま、倭わ田だ龍たつ次じ郎ろう、高たか耶や誠せい士し郎ろうの三人と合流し、お互たがいの情報を確かく認にんし合う。

静雨大使の悪びれない言動を聞いた一真は呆れた顔をした。

「………凄いな。この状況で全く動どう揺ようせずに無実を主張したのか」

「状況的には真っ黒なんだけど、物証が出ない事には断定は出来ないわ」

「映像データはどうだ？　俺たち三人の訓練を記録してたんだろ？」

「抽ちゆう出しゆつしたところ、あの孤こ島とうを念入りに散策していたのは間ま違ちがいありません。しかし例の横穴を含ふくめて不ふ審しんなものは何も映っていませんでした。………ですが不可解な点が一つ」

「何だ？」

「映像と証言の時系列に矛む盾じゆんがあります。彼らはどうも訓練が始まる前から偵てい察さつ機きを飛ばしていたようで、その記録がありました。───隠いん蔽ぺい工こう作さくの痕跡もありましたけど」

辟へき易えきとした顔をする千尋。

龍次郎はいよいよ以もって頭を抱かかえた。

状況が複雑に絡からまっていたようだが、流石さすがに正解が見えてきた。

「えっと………じゃあ、何か？　連中も例の遺い跡せきを探していたわけだが、見つけることは出来なかった。そしたら俺たちがその孤島で訓練をし始めたもんだから此れ幸い、埋うめ合あわせに一つ記録でも取っておこう───と、そんなノリだったわけか？」

「そういう事になりますね」

「ええい、紛まぎらわしい!!　そもそも俺たちの海で好き勝手に偵察機を飛ばすなっての！」

全くである。

非は相手にあるわけだからペナルティを背負う必要は無いのだが、おかげで遺跡荒らしを追つい跡せきすることは出来なくなった。

「それと………実は厄やつ介かいなことに、中華大陸連邦の艦には予定外の人物が乗船していました。龍次郎さんはご存じだったんですか？」

「予定外？　………ああ、メルリヌス大司教か。例の件で中華大陸連邦とも何か取引していたのかもな」

「例の件というと？」

千尋が不思議そうに首を傾かしげる。

龍次郎は声を潜ひそめて小声で話す。

「名目上は王冠種Crown討とう伐ばつの祝辞と一真の値ね踏ぶみだが、本命はそれじゃねえ。次の印イン度ド洋よう海かい商しよう協きよう定ていに参加する為ための顔かお見み世せだ」

千尋は目を瞠みはった。

「印度洋海商協定？　ＥＵ連合みたいな遠い場所から参加するんですか？」

「数年前なら夢物語だったが、ちょいと潮目が変わってきたからな。祝勝会には中大連、シャンバラと共に参加する。今まで交友の薄うすかった相手だから失礼のない様に頼たのむぜ」

ポン、と千尋の肩を叩たたく龍次郎。

一真と誠士郎は顔を見合わせて首を傾げた。

アジアの主要都市国家はその多くが印度洋海商協定に参加しているが、ＥＵ連合が加入して得られる利益は少ないはずだ。

「龍次郎さんがそう言うのなら、大司教たちには私の部下を案内役として用意しておきます」

「おう、頼んだぜ。………ようし、此こ処こからは人海戦術だ！　船上民族マーリアンの船に片かたっ端ぱしからガサ入れするしかねえ！　動ける奴らを至急集めて夜までに俺の下もとへ連れてこい！　………と、お前たち三人は休きゆう暇か中ちゆうだったな。後は俺がやっておくから祝勝会を楽しんで来い」

「でも龍次郎さんだけに任せておくのは………」

「良いから良いから。個人的にも、遺跡のお宝が何だったのか知りたいんだよ。何せガキの頃ころから遊び場だった島だ。足元に眠ねむってたお宝を搔かっ攫さらわれたままじゃ酒も不味まずくなるってもんさ。お前らは若いんだから、今のうちにしっかり遊んでおけ」

じゃあな、と背中を向けて貴賓室に向かう龍次郎。

此処まで複雑な状じよう況きように対応するのは千尋には無理だ。

龍次郎以外があの外交お化け───静雨大使に対応しようとすれば、非が無いのに非を押し付けられるような状況になりかねない。

如何どうやら、彼の宝探しはまだ続くらしい。

「………遺跡のお宝については俺たちも気になってるんだけどなあ」

「だけど休暇が大事なのも事実だ。後日、龍次郎さんが報告してくれるだろうし、俺たちは祝勝会に向かおう」

「そうね。そろそろ料理が並び始める頃だから私も一いつ緒しよに行こうかな」

既すでに陽ひは傾かたむき始めている。

夕景に染まる小お笠がさ原わら海かい上じよう都と市しは、昼間とはまた違ちがう賑にぎわいを見せ始めていた。太平洋遠えん征せいと九州遠征が無事に終わり、両軍の人員が上陸しているからだろう。

四日後には両軍混合で戦勝を祝う為の花火を上げる予定だ。

繁はん華か街がいでは既に祝勝会に向けた用意を兼かねつつ、祝しゆく杯はいを挙げている者たちも少なくない。

一真は賑わう繁華街を見回しながら、此れは好都合だと思った。

（花火………！　そうか、失念していた。四日後の夜には花火があるんだった！）

デートの締しめをどうするかが一番の悩なやみどころだったが、花火が上がるなら此れはもう頼たよらない方がおかしい。

（東京の開かい拓たく地ちでも花火は上がっていたし、那姫なつきも愉たのしそうに見ていたよな。なら花火が嫌きらいということは無いはずだ）

となると肝かん心じんなのは………花火が良く見える場所を先にリサーチして見つけ出すことだろう。

戦場に於おいて足場を固める事は最も重要な作戦行動の一つ。

地の利があるか無いかで戦力差が覆くつがえることも少なくない。

しかしそれは那姫も重々承知のはず。つまり一真がやるべきは、那姫よりも花火が綺き麗れいに見える場所を探し出すということだ。

手がかりが全くないままでは探たん索さくするのも限界がある。

幸いなことに隣となりには小笠原で生まれ育った千尋と誠士郎がいる。

目的を悟さとられないよう表情を固めてから、一真は二人に向き直った。

「そういえば、四日後には花火があるよな。何処どこから眺ながめるのが一番綺麗に見えるだろう？」

「なんだよ、赤服なのに場所取りか？　飯食いながら眺めることが出来れば何処だっていいだろ別に」

「私は部隊の皆みんなと一緒に見るから、近所のバルコニーかな。でも今回は人が沢たく山さん集まるかもしれないし、新しい場所を探しなおす方が賢けん明めいかもしれないわね」

ふむ、と頷うなずく。

具体的な情報は得られなかったが、居住区のバルコニーは人が沢山集まるデッドスポットらしい。異性と二人で遊びに行く経験が今までなかった一真にとって、人込みの中に紛れて那姫と二人で過ごすのはハードルが高い。というか無理だ。

つまり新たな勝利条件は───二人で静かに、花火が綺麗に見える場所。

此れに絞しぼり込こむべきだ。

「二人ともありがとう。参考になった。………あとよかったら、二人がお薦すすめの食しよく事じ処どころを教えてくれると助かる」

「それなら俺に任せな。九州から家か畜ちくが大量に流れてきただろ？　牛肉を並べる店を密ひそかに調べておいた」

牛肉だぜ、牛肉！　………と、静かに瞳ひとみを輝かがやかせる誠士郎。

食べ盛りの誠士郎にとって動どう物ぶつ性せい蛋たん白ぱく質しつは貴重なエネルギー源だ。特に牛製品については噂うわさしか聞いたことが無いほど貴重な品らしい。

誠士郎の意気込みがどれほどなのかは語るに及およばない。

一真も今回の肉祭りは楽しみにしていた。

（夕方には繁華街で出で店みせが広げられるのか。………二人で回るのは少し恥はずかしいが、それくらいは我が慢まんすべきだな。後は昼間をどう過ごすのかが鍵かぎだ）

着々と方針が決まりつつある中、繁華街では椅い子すとテーブルが設けられ、その上に料理が置かれていく。

普ふ段だんは三さん頭とう会かいから配給された分の食事か釣つりや漁をして自給自足に勤いそしんでいる住民たちだが、祝い事や催もよおし物ものが行われるときはその限りではない。

海沿いに真まっ直すぐ続く繁華街の道には、彩さい色しよく豊かで色取り取りの料理が並んでいた。

祭りの屋台を彷ほう彿ふつとさせる列だが、この豪ごう華かさはむしろ台たい湾わんで見た夜市を思い出させる。限られた屋内のスペースが使えない為、外でテーブルを広げたストリートグルメを楽しむのがこの時代の繁華街の姿なのだろう。

一真が繁華街の様子を窺うかがっていると、少し変わった人だかりが出来ている。

トラブルというわけではなく、物もの珍めずらしさで人が集まっている様子だ。

「………？　あの人だかりの中心にいる人、何処かで見たことないか？」

「極東の制服じゃないな。シャンバラの客人か？」

三人は興味深く人だかりへと向かう。

混こみ合あう道の向こうには、長身の青年───九州決戦で共に戦ったアナン准じゆん将しようが、極東の開拓部隊の面々と酒を酌くみ交かわしていた。

「おお!?　誰だれかと思ったら誠士郎君じゃないか！」

「そ、それはコッチの台詞せりふですよアナン准将。上陸していたのなら一声かけてくれたらよかったのに」

「私もそのつもりだったのだが、君が休暇中と聞いてね。今はいいのかい？」

「それこそ要いらない遠えん慮りよっすよ。それともシャンバラでは互いに背中を守った相手を差し置いて、祝勝会で別々に飲み食いするんですか？　それこそ話があべこべですよ」

「はは、違いない！　さあ、後ろの二人も此方こちらに座るといい！」

「あ、すみません。牛肉は出さないように言っておきますね」

如何どうやらこの辺りのテーブルにはシャンバラで戦いを共にした開拓部隊の面々が席を共にしているらしい。九州決戦の舞ぶ台たいでどの様な活かつ躍やくをしたのか、お互たがいの武勇伝に華はなを咲さかせているところなのだろう。

「是ぜ非ひとも参加したいけど、今日は先約があります。後日改めてもいいですか？」

「む………それは残念だ」

「すいません。天ノ宮と誠士郎は如何する？」

「私は暫しばらく同席しようかな。シャンバラの人たちにはお世話になったし」

「俺も此処で別れる。国外の話も聞いてみたいし。立たち花ばなさんによろしくな」

アナン准将の隣に座った誠士郎と千尋はシャンバラの戦士たちと談だん笑しようを始める。遺留街出身の誠士郎にとって国外の話は興味深いものがあるのだろう。

彼らの助力が無ければ九州決戦での勝利はあり得なかった。

本当は一真も同席したかったが、先約があるので仕方がない。

祝勝会は連日続く。また同席する機会はあるだろうと気持ちを切きり替かえ、一真はシャンバラ合同の席に背を向けた。

＊

───立たち花ばな雄ゆう二じと約束していた店は、一真が来る頃には大いに盛り上がっていた。

串くし物ものと酒をメインで取とり扱あつかう場所らしく、普段は男衆ばかりが集まっているらしい。

しかし今日は開拓部隊の部隊長たちを含ふくめた多くの部門の代表者たちが集まって談笑をしている。

杯を掲かかげ合う者もいれば、酔って音の外れた琵び琶わを弾ひく者もいる。

静かな場所と聞いていた一真は面めん食くらってしまった。

（………龍次郎さんの根回しだな、此れは）

倭田龍次郎は立花の悩みについて見当が付いている様子だった。対処すると言っていた方法がこのドンチャン騒さわぎなのだろう。

しかしこの騒ぎでは相談どころではない。コッソリ違う場所に連れ出すべきか考えていると、桂かつら井い隊長が酔よっ払ぱらいながら声を上げた。

「東雲君じゃないか！　君も雄二の御お祝いわいかい!?」

「いや俺は………ん？　御祝い？」

「そうそう！　いやあ、あの立花が選ばれるとはねえ！　やる時はやる男だと思ってはいたけど、まさかの大出世さ！　君からも声をかけてやりなよ！」

酔っ払いながら一真の手を引いていく桂井隊長。

ストリートの中心に広げられた席の中心に立花は居た。

周囲には部隊長だけでなく相良さがら会長や再現部門の総責任者である斎さい条じよう統とう括かつまで同席している。錚そう々そうたる面子メンツだ。

だが一真が驚おどろいたのはそんなことではない。

中心の席には倭田龍次郎と中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの静雨大使と───目も覚める様な真しん紅くの服を着た、立花雄二が同席していたのだ。

「立花………!?　如何したんだその赤服!?」

「ああ!?　そりゃコッチの台詞だ裏切り者!!　偶たまにはお前ともサシで吞のもうかと思っていたら何だこの馬ば鹿か騒さわぎは!?」

「まあまあ、落ち着け雄二。せっかくの祝いの席だっていうのに主役がそんな態度で如何するよ？　ほら、今日は無礼講だ！　気にせず吞め吞め！」

肩かたを組みながら雄二の酌しやくをする最高司令官。

歯は軋ぎしりしながらその祝杯を受ける立花雄二。

その様子を見ながらクスクスと笑う静雨大使。

一真は心の中で心底謝罪しつつ、三人のテーブルに相席した。

「じゃあ立花の相談って、赤服に昇しよう進しんする件についてだったんだな」

「おや、ご存じなかったのですか？」

静雨大使が意外そうな声を上げる。

一真は頷き、質問で返す。

「俺は静雨大使が此こ処こにいることの方が驚きです。立花とは知り合いだったんですか？」

「桜さくら島じま上陸の時に少し縁えんがあっただけですがね。その時の状じよう況きよう判はん断だん力りよくを大総統はとても褒ほめておられました」

「そうそう、それだよ。赤服昇進の決め手。戦いが終わってから祝電を入れた時に、カイロンの奴やつと話す機会があったんだが、その時に雄二の話題が出てな」

「は、はあ………？　じゃあ王ワン総統が俺を赤服に推すい薦せんしたんですか？」

「いや、部隊長なんかで飼い殺すぐらいならウチに寄よ越こせと言われた」

ブッ、と立花は口に含んだ酒を吹ふき出だした。

同時に静雨大使もゲホッと噎むせた。

祝電で引ひき抜ぬきを行う為い政せい者しやなど聞いたことが無い。

静雨大使は口元を拭ふきながら申し訳なさそうな顔をする。

「全く、あの方は………大変失礼しました。知らぬことだったとはいえ、祝電で失礼があったようです。今後このようなことのない様に言いつけておきますので………」

「構わん構わん。むしろあの野や郎ろうにしては珍めずらしく嬉うれしいことを言ってくれたよ。今はまだ若いが伸のびしろがあるってな。極東としても技術部門に力を入れていこうという方針が固まりつつあったし、技術者として最前線に立ち、指揮官として作戦立案も出来るのなら、規定値を下回っていても赤服として立派に活躍するだろうってな」

「そ、そうだったんですね………だから平均ちょい上程度の俺が赤服に選ばれたわけか」

「ふふ。数値だけで将を決める時代は終わりつつあります。王冠種たちも自立進化・進歩している以上、技術者の囲い込みは加速していくでしょう」

ははあ、と納なつ得とくしきれない様子で頭を搔かく立花。

極東で育った彼には赤服というものに特別な感情があるのだろう。一真としては立花が赤服になることに異論はなく、むしろめでたい事の様に思えた。

「いいんじゃないかな。立花は困ったところもあるけど信しん頼らいできるメカニックだ。それに赤服になって仕事量が増えたらスケジュール崩ほう壊かいの恐おそろしさを実感できるかもしれない」

「ああ、そいつはいいじゃないか！　振ふり回まわされるコッチの立場も知ってもらわないとねえ！」

ガバ！　と反対の肩を組みに来る桂井隊長。

此方も酒が入ってかなり出来上がってるようだ。周りを見れば立花の部下も祝しゆく杯はいを挙げながら、上司の大出世に愚ぐ痴ちと祝辞を述べあっている。

立花は恨うらめしそうに龍次郎を睨にらんでいたものの、一真は此れで良かったと思った。

今夜の主役は新たな赤服───新たな〝日ひ出いづる希望〟に譲ゆずり、大人しく酔っ払いたちの面めん倒どうをみることにした。

＊

───そして、五時間後。

「オッ、ぷ………！」

「だ、大だい丈じよう夫ぶか立花？」

海岸の見える広場で立花の背中を摩さする。

祝勝会の第一夜というだけあって想像を遥はるかに超こえる盛り上がりだった。

道みち端ばたで寝ねてる人間は十人二十人では済まない。この様子だと小お笠がさ原わらのあらゆるところで人が倒たおれていることだろう。

特に九州から移民してきた者たちは〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟の脅きよう威いから解放された喜びと、此れから始まる新たな戦いから目を背そむける様に飲み明かしていた。

「………悪いな、一真。付き合わせちまって」

「それはコッチの台詞だ。まさかこんな大おお事ごとになるとは思っていなかった」

「それなんだが、俺の部隊の馬ば鹿か共どもも似たようなことを計画していたらしい。筆頭はそれに乗っかったようだ。何方どちらにしても馬鹿騒ぎにはなっただろうから、まあ気にするな」

フェンスに凭もたれ掛かかりながら水を飲み干す立花。

海上都市も静まり返り、気持ちのいい潮風と波の音が街を包み込んでいる。夜の帳とばりが下りたこの時代の星空は正に宝石の様な美しさがあった。

隣となりに居るのが野郎でなければさぞかしいい夜になっただろう。

「祝辞が遅おくれたけど、赤服昇進おめでとう。此れからは同じ立場だな」

「馬鹿言うなよ。同じなもんか。俺と一真じゃ最前線の意味が違ちがう。本当にヤバイ敵が出てきた時に命を張るのは一真の方だ」

「それは仕方がないんじゃないか？　誰しも適材適所ってものがあるんだし」

一真の応答が気に喰くわなかった立花は一転して厳しい視線を向ける。

「………適材適所、か。丁度いい。聞きそびれたことを聞くにはいい機会だ」

静まり返る海の街を眺ながめながら、今までに無いくらい真しん剣けんな表情になる。或あるいは切せつ羽ぱ詰つまっていると言ってもいいだろう。

如何どうやら一真や龍次郎が思っているよりも立花の悩なやみは深刻らしい。

隣のフェンスに凭れ掛かった一真も静せい謐ひつな瞳ひとみで待つ。

夜風が二人の間を吹き抜けていくと、立花雄二はポツポツと語り始める。

「………一真。お前、筆頭が義手になった理由を知っているか？」

「ああ。モービーディックに左ひだり腕うでを持っていかれたんだよな？」

「それは正しいが事実じゃない。実際は馬鹿みたいな作戦を執しつ政せい会かいに───いいや違う。本当は追おい詰つめられた極東の国民に駆かり立たてられて、絶望的な戦いを強しいられたんだ」

今度こそ一真は絶句し、耳を疑った。

一真が見てきた極東の住民は控ひかえめに言っても穏おだやかな気き性しようの人が多く、緊きん急きゆう事じ態たいには結束するだけの力がある。この退たい廃はいの時代に結束することが出来ない国はシェルターを出ても一〇年と経たたずに滅ほろぶというのは最も早はや常識と言ってもいい。

国家という枠わく組ぐみは最早帰属すべき組織というだけでは収まらない。

隆りゆう盛せいと衰すい退たい、そして滅めつ亡ぼうまでの道程を共にする運命共同体としての意識を持たねば、一いつ瞬しゆんにして他ほかの種族に食くい荒あらされて滅ぼされてしまう。

王総統も下らない足の引っ張り合いで滅んだ国々を多く見てきたと言っていた筈はずだ。

「今でこそ情勢は安定しているが、極東もそういう下らない国と変わらなかった。筆頭や藤とう堂どうさんみたいな立派な人もいたけれど………安定しない日々に怯おびえる人たちが殆ほとんどで、不安や不満の捌はけ口ぐちに遠えん征せい軍ぐんを使う様な国だったのさ」

「───……」

「退廃の時代に於おいて、持つ者と持たざる者の差は激しくなる一方だ。そして大多数は持たざる者として生まれ、才を持つ者に喰らい付いて生きている。

〝さあ寄越せ、ほら寄越せ、もっと寄越せ！〟と喚わめきながら、慎つつましさの欠片かけらも無くな」

「………そうやって、龍次郎さんは片かた腕うでを失った？」

「いいや。全部だよ。筆頭は旗はた揚あげしてから積み上げてきた、一五年分の功績を全すべて、たった一戦で失った。一日でも早く〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟を倒し、極東に自由を取とり戻もどせと、国民に駆り立てられた結果───遠征軍は、地じ獄ごくを見た。筆頭は僅わずか一夜で戦友も、才能も、最愛の人も、文字通り全てを失ったのさ」

苦々しい顔で吐はき捨すてられた言葉に、一真は表情を歪ゆがめた。

龍次郎の義手の薬指に嵌はめられていた結けつ婚こん指ゆび輪わ。あれは左腕を失っても、変わらない想おもいがあるという表明だったのだ。

最愛の人を失っても戦い続けた当時の龍次郎が、どれだけの苦く渋じゆうを嚙かみ締しめたのかと思うと、形容しがたい感情が臓ぞう腑ふから溢あふれた。

「っ………」

絶望的な戦いというのがどういうものだったのか、一真は知らない。

しかし龍次郎の実力は昼間の訓練で実感した。片腕を失い、全盛期の力が発揮できないというのに、龍次郎の戦せん闘とう能のう力りよくは一真と比べても遜そん色しよくないほどだ。

全盛期にどれほどの力を秘ひめていたのか、今の一真には想像も出来ない。

其れほどの才気を以もってしても尚なお、〝太平洋の覇者〟を討うつには至らなかった。

極東の希望として天より授さずかった才を存分に発揮し、両手一いつ杯ぱいのものを手に入れて………国の未来と引ひき換かえに、両手一杯のものを失ったのだ。

「………一真。お前の眼めには、極東の人間は仲間想いで情に厚あつい人たちに見えるかもしれない。でも一ひと皮かわ剝むけばそこらの国とそう変わりゃしないんだよ。筆頭が片腕を失って国民全員が踏ふん張ばるしかなくなったから、団結せざるを得なくなっただけだ」

立花は一真を正面から見み据すえ、義ぎ憤ふんと静謐さを両立させたような瞳で問う。

「そしてまた………その負ふ債さいを埋うめられるほどの男が極東に現れた。〝極東の至宝〟と呼ばれた男に匹ひつ敵てきするほどの才を持つ戦士が、時を越こえて現れた。国の未来を背負えるほどの………国が凭れ掛かってもへし折れないほどの力を持つ男がな」

「───……」

「一真。お前は成り行きで赤服になるしかなかった男だ。なのに俺たちと共に戦ってくれたのには感謝してる。だけど赤服の重さを知らされる前に前線に駆り出されて、遂ついには一人で王冠種との戦いを強いられた。一歩間ま違ちがえばお前だって筆頭の様に片腕を………いや、それじゃ済まない、本当なら死んでないとおかしい馬鹿げた作戦だった」

上手うまく行ったから良かったものの、やっていることは今も昔も変わっていない。

歴史は繰くり返かえされる。人は負債を誰だれかに押し付けねば生存することも出来ない。

どれだけ極東の民たみが協力し合っても、王冠種との戦いは人類最強戦力ミリオン・クラウンと冠かんされた最強の個人に頼たよらねばならない。

極東の人間性がどれだけ成長しても、その根底にある歪いびつさは変わっていない。

〝日ひ出いづる国くにの希望〟を背負うのが赤服とは云いうが。

その希望は───果たして、一人の人間に背負わせてしまっても良い物なのだろうか。

「赤服を正式に任される前に聞いておきたい。お前はそんな身勝手な国民の未来を背負わされて、理り不ふ尽じんに思わないのか？　此れから先の人生を国に消費されても許せるのか？」

「───……」

昏くらい夜の海を眺めながら、立花の言葉を嚙み締める。

この男が何に義憤を燃やし、何を糾きゆう弾だんしたかったのか。

そして何に失望しているのかが、良くわかった。

立花は赤服となって責務を背負うことを嫌きらったのではない。赤服という理不尽な立場そのものに怒いかりを燃やしている。特権将位など体てい裁さいのいい只ただの人柱だと。

そして次の三〇年を共に築き上げる一真に、極東の進むべき道を問うている。

果たして自分たちは───今のままで良いのだろうか、と。

「………立花」

「おう」

「お前、やっぱり良い奴やつだな」

「茶ちや化かすなよ」

「本心だ。それくらい普ふ段だんの仕事も真ま面じ目めにやっていれば、もっと早くに昇しよう進しん出来たんじゃないか？」

───ムッと眉まゆを寄せる立花。一真が揶揄からかっていると思ったのだろう。一真としては至って真剣に答えたつもりだったのだが、立花は真剣な話を誤ご魔ま化かされたと思ったらしい。

苦笑いを浮うかべた一真は、夜空の星を見上げて九州決戦のことを思い出す。

立花の話を聞いて思い浮かんだ赤い背中は自分自身のものではなく、たった一人で〝大山祇命〟を抑おさえ込もうとした少女の背中だった。

遠い瞳で夜空を睨みつけた一真は、拳こぶしを強く握にぎりしめて笑えみを消す。

「実は俺も同じことを考えていた。………ああ、俺の事じゃないぞ。那姫の事だ」

「那姫？」

「前回の戦いの時、那姫は死を覚かく悟ごして〝大山祇命〟を封ふうじていた。………その時から、疑問には思っていた。那姫一人が此こ処こまで背負わなければこの国はやっていけないのかって。一つの国家として、それは歪な欠けつ陥かんなんじゃないかってな」

「───……」

「だけど立花から見たら俺も那姫と同じだったわけだ。いやホントに、言われるまで全く気が付かなかった。そうだよ、王冠種に一人で挑いどむなんて我ながらどうかしてるよな」

少し茶化して笑う。だが原因は分かっていた。

一真が理不尽な命令に頷うなずけたのは、何時いつも一人で国の為ために奔ほん走そうしていた少女が居たからだ。皆みんなの為に倒れるまで必死に頑がん張ばっていた彼女の命令だから、一真は命を賭かけられた。

他ほかの誰かの命令なら、あの大いなる試練を乗のり越こえられなかっただろう。

龍次郎の時とは違い、同じように命を賭けて戦う仲間がこの時代にはいる。此れだけは確かな進歩だと一真は信じている。

「立花に言われてよくわかった。誰か一人が努力すればいいという問題じゃないんだ。此れは三〇〇年前には無かった、この時代の構造的欠陥。粒子体ナノマシンで進化した人類は、一人で国を背負えてしまう。進化の途と上じようにある俺たちはこの問題を解決しないと次のステージに上がれない。粒子体による才能の格差を何かで埋めない限り、体制は変えられない」

「………なら、その格差をどうやって埋める？」

時代の歪みを正す抜ばつ本ぽん的てきな解決。

其れは一真の様な一いつ介かいの戦士に出来ることではない。

何時の時代でも、その歪みを正す役目を背負うのは戦士ではなく。

「埋められるはずの無い格差を埋められる者。───それが、技術者おまえの赤服としてやるべきことなんじゃないのか？」

「っ………!?」

立花の表情が驚おどろきに染まる。

一真は微かすかに笑って立花の肩かたを叩たたく。

「勿もち論ろん、簡単に出来ることじゃないのは分かってる。高適合率級の汎はん用よう兵へい器きを開発するのには一〇〇〇年かかるってお前も言ってたもんな。……だけど不可能なことに挑ちよう戦せんしているという意味なら、俺や龍次郎さんもそうだし、王総統だってそうだ。俺たちの様に最前線で戦う人間が必死に不可能に挑戦してるのに、お前たち技術者は楽な道を選ぶのか？」

「………それは、」

「時間がかかるのは分かってる。だからその時間は俺が稼かせいでやる。………時代を、稼いでやる。だから立花はその一〇〇〇年かかるっていう超ちよう兵へい器きを完成させてくれればいい。それもまた〝日出国の希望〟の在り方なんじゃないかと、俺は思う」

時代と大地を拓ひらく者と、拓かれた大地に時代を重ねる者。

この二つが揃そろって初めて歴史と呼ぶのだろう。

何時か一人の戦士が全てを背負わなくてもいい未来が来るまでは、東雲一真の刀が次の時代を背負うと彼は宣言したのだ。

「………何年かかるかわからねえぞ」

「大だい丈じよう夫ぶだ。こう見えて忍にん耐たい力りよくはある」

「俺たちの時代では完成しないかもしれない」

「いや、それは根こん性じよう見せろよ。安定した老後を迎むかえる為には国力向上は必ひつ須すだぞ？」

大真面目に一真が言うと、立花は堪たまらず吹ふき出だした。

まだ成人も迎えていない一真が真剣な顔で老後を心配しているのがおかしかったのだろう。

フェンスに片かた肘ひじを突ついた立花は降参したとばかりに溜ため息いきを吐いた。

「無い物ねだりをするくらいならゼロから作れ、か。そういえば、兄貴も義父オヤジもそんなことを言っていたな………」

「？　立花って兄弟がいたのか？」

「ん………まあ、な。今はもう死んじまったけど、立たち花ばな勇ゆう一いちって兄貴がいたよ。俺が技術者になる切っ掛けはあの二人の影えい響きようが大きい」

「………そうか」

「そういえば兄貴もお前と似たようなことを言っていたな。誰かがやらなきゃいけないのなら俺がやる～みたいなことを恥はずかしげもなく言っちまうような、義ぎ俠きよう心しんの強い人だったよ。………まあ、一〇代で老後を心配するような老成はしていなかったけどねえ？」

「言ってろ。俺の将来の夢は祖父じいさんみたいなナイスミドルになることだ。夢が叶かなうまでは死ねるか」

今度こそ立花は呵か々か大たい笑しようした。それは今までの鬱うつ屈くつとした空気を吹き飛ばす様な、清すが々すがしい笑い声だった。

「はいはい、俺の負けですよ。大人しく赤服でもなんでも引き受けてやる。どうせ一真や那姫のB.D.Aは調整が複雑すぎて俺がやるしかないんだから、嫌いやでも最前線に行くしかねえ。だったら赤服の立場を貰もらって好き勝手やる方がまだ建設的だ」

「どうだか。那姫や龍次郎さんが今から目を光らせてるんじゃないか？」

「そういう監かん視しの目を搔かい潜くぐって遊ぶのが愉たのしいんじゃねえか。せっかく赤服になるんならリヴァイヴァルセンターで遊あそび倒たおすつもりじゃねえと勿もつ体たいないだろ？」

何時もの調子に戻ってきた立花は悪戯いたずら心ごころ全開でニヤリと笑う。

しかしリヴァイヴァルセンターというものを初めて聞いた一真は首を傾かしげるしかない。文脈的に遊ぶ場所の様だが───

「………そのリヴァイヴァルセンターって、遊ぶ場所なのか？」

「やり方次し第だいではな。俺は好きだぜ？　一日遊び倒せるし」

「そうか。それは男女で行っても楽しめる場所か？」

───刹せつ那な、立花雄二の顔が形容しがたい表情で固まった。

一真も口を滑すべらせてしまったことを後こう悔かいして口元を押さえる。

シリアスな雰ふん囲い気きがつい口を軽くしてしまった。情報収集をするにしても、立花雄二は絶対に事情を話してはいけない一人と言っても過言ではない。案の定目の色を変えた立花は一真を逃にがさないように肩を摑つかみ、血走った瞳ひとみで牙きばを剝むく。

「テメェ………！　朴ぼく念ねん仁じんかと思ったら、ちゃっかり一人だけ女作ってたのか!?　どういう事か説明してもらおうじゃねえか!!」

「い、いや、少し一いつ緒しよに遊ばないかと誘さそわれただけでだな！」

「しかも誘ったのは相手からかよ!!　くそ、此れが王冠種と戦った男の報ほう酬しゆうなのか!?　それとも赤服の恩おん寵ちようなのか!?　もしそうだとしたら明日から頑張ると言わず今日から頑張れる気がするけどきっと気のせいだなクソ!!　世の中ホントクソ！　おお神よ、世に蔓延はびこるリア充じゆうに災わざわい在れ───」

両手を広げて天に訴うつたえる立花雄二。何か良からぬトラウマを刺し激げきしてしまったのかもしれない。

こうなるともう手が付けられない。

一真は仕方なく、立花にも事情を説明することにした。

＊

ザザッ───と木陰で二つの人影が揺れる。

東雲一真と立花雄二の語らいを盗ぬすみ聞ぎきしていた龍次郎と静雨大使は、酒しゆ杯はいを片手にクツクツと笑いを嚙かみ殺ころしていた。

「いやはや………青春ですねえ、龍次郎殿。極東も次の世代が上手うまく育ってきているようで何よりです」

「おいおい、年寄扱あつかいはよしてくれよ。此れでもまだ四〇代だぜ？　あと二〇年は現役でいるつもりだぞ。若い奴やつらに負けてられるかっての」

肩かたを竦すくめて酒杯を飲み干す。しかし言葉とは裏腹に声こわ音ねは親愛の響ひびきが込められていた。酒杯を台に置いて腕うでを組んだ龍次郎は、星空を見上げて遠い瞳ひとみを浮うかべる。

「だが、そうだな。俺たちも昔は身みの丈たけに合わないことばかり言っていた。だけど今はもう、アイツらみたいに新しい事を始めたりする気力はねえな」

「おや、貴方あなたらしくありませんね。王総統から若い頃ころの貴方の話をよく聞きましたよ？

〝俺たちの世代で日本を再建して見せる！　そして、退たい廃はいの時代を終わらせてやろう！〟───とかなんとか、あの二人よりも大それたことを喚わめき散ちらしていたそうな？」

「おお、喚き散らしていたとも。何せ俺たちの時代の小笠原なんてな～んにも無い田舎いなかの孤こ島とうだったからな。平和ではあったが、それだけの街だった。シェルターの中で空を見上げながら生しよう涯がいを過ごすなんて言うのは真っ平御ご免めんだった俺に同調する馬ば鹿かを集めて、大人たちの目を盗んで船をかっぱらって、日本諸島で国を造って、そして………」

煙草たばこの火を点つけ乍ながら語る龍次郎は、まるで独り言のように過去を顧かえりみる。

「そして………かつて共に戦った仲間は、みんな墓の下に行っちまった」

「───……、」

「肩を並べて戦った相棒も。俺を慕したって着いて来てくれた後こう輩はいも。………生涯、一度きり愛した女も。みんな波間に吞のまれて消えていった。夢を語ろうにも、夢を語る相手がいないんじゃどうしようもない」

義手の薬指に嵌はめられた指輪を撫なでながら、苦笑いを浮かべて肩を竦める。

「アイツらにはまだ未来がある。多くの選せん択たく肢しがある。夢を語るのは若い奴らの特権だ。今の俺に出来ることなんて本当に些さ細さいなことだぞ。一真や雄二たちが俺たちと同じ過ちを犯さないように見守ってやる、程度のな」

「………ご謙けん遜そんを。総統は今でも貴方を高く評価しています。人類の未来を己おのれと同じ視点で語れる数少ない仇きゆう敵てきだと。貴方さえ良ければ何時いつでも将軍として迎むかえ入いれる準備はしてありますが」

「はは、勘かん弁べんしてくれ。二〇年も前に断った話を蒸し返すなよ」

煙草を握にぎりつぶして笑う龍次郎は、煙けむりを夜空に向かって吐はき出だしてその場を離はなれて行く。これ以上此こ処こで話していては一真たちに見つかってしまう。

青き春を分かち合うのは若者たちの特権だ。見つかる前に離れるべきだろう。

「ま、俺と違ちがっての奴はまだまだ精力的だな。中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうは明日あしたもシャンバラや海かい賊ぞくたちを集めて何かやるそうじゃねえか」

「ええ。印度洋海商協定に向けてちょっとしたデモンストレーションを」

「ふぅん？　………また悪わる巧だくみじゃないだろうな？」

「はっはっは、此れは失礼な！　私ほど清く正しく生きている人間は中々見つかりませんよ！」

「どの口で言いやがるこの二枚舌」

「信用されていませんねえ。………………ああ、そうだ。一真殿と立花殿にもいい刺激になるやもしれませんね。何せ我々中華大陸連邦は、遂ついに歴史の歯車を動かすほどの大発明を手にしてしまったのですから！」

酒杯を高く上げて機き嫌げんよく宣言する静雨大使。

立ち去ろうとした龍次郎だったが、静雨大使のその言葉に驚おどろいて振ふり返かえる。その反応に気を良くした静雨大使はにんまりと笑って懐ふところから扇おうぎを取り出した。

「噓うそだと思うのなら龍次郎殿も拝見しにいらしてください。招待状は既すでに相良商会にお渡わたししております故ゆえ」

「………考えとくよ」

新しい煙草に火を点けた龍次郎は足早に去り、飲み会へと戻もどっていく。

静雨大使は暗にこう言いたかったのだろう。

〝王総統は貴方と共に語った若き夢を今も追い続けている。何十年も前の夢を今も見続けている。───しかし、貴方はどうなのだ？〟と。

「………極東の至宝が腑ふ抜ぬけては、王総統も興が醒さめましょう。不本意ではありますが、此こ処こは私が一ひと肌はだ脱ぬぐと致いたしましょうか」

翌日───都市を挙げて今朝方まで飲み明かしていた極東だったが、街中では何事もなかったかのように誰だれもが平日の業務をこなしていた。

漁船の積み荷を降ろすものもいれば、船上民族マーリアンと商談を行っているものもいる。

しかし中には飲み過ぎて二ふつ日か酔よいに苦しんでいる者もいた。

「くそ、情けねえ………あの程度の酒気を次の日に持ち越すとは、俺も焼きが回ったか」

「統とう括かつ会かい議ぎがあるっていうのに飲み過ぎなんですよ、龍たつ次じ郎ろうさんは。今日の統括会議は九州移民の仕事の割わり振ふりを決める重要な会議だからほどほどにって、あれほど言ったじゃないですか」

「全くです！　姫ひめ様さまの忠告を聞かなかったからこのようなことになるのです！」

那姫なつきの隣となりで怒おこる女性は、管理ＡＩのアマクニ。

龍次郎は怪け訝げんそうに首を傾げる。

「姫様？　なんだ、その姫様っていうのは」

「気にしないでください。双ふた子ご姉し妹まいの呼び名を真似まねてるだけらしいので」

「ふぅん………何時の時代でも女はそういう呼び名を付けたがるもんなんだな」

「そういう訳では───ムグッ!?」

アマクニの口を押さえた那姫は有う無むを言わせない笑え顔がおで黙だまらせる。

龍次郎はまだ何か言いたそうな顔をしたが、二日酔いの痛みでそれどころではなかったのだろう。

目的地へ向かってフラフラと歩き出した龍次郎の後ろで、那姫はアマクニを睨にらみつける。それは普ふ段だんの温おん厚こうな那姫とは思えない視線だった。

「………どういうつもり？　その呼び名は止やめてって言ったよね？」

「それは〝那姫様〟を止めるというお約束です。他ほかの呼び名ならばどんなものでもいいと仰おつしやったではありませんか」

ふぃ、とそっぽを向くアマクニ。彼女としては待ち続けていた主あるじの末まつ裔えいがようやく現れて如何どうしても敬意を形にしたいのだろう。

だがそんな屁へ理り屈くつを言っている場合ではない。那姫は真しん剣けんそのものだ。

「お願いだから、そういう遊びはやめてよ。私の生まれについて知られたら極東に迷めい惑わくがかかるかもしれないって言ったでしょ？」

「それは聞きましたが、同時に不可解だとも進言させていただきます。〝天あまの叢むら雲くもの剣つるぎ〟を手に入れた今、御おん身みを脅おびやかす敵から身を守る為ためにも国の保護を求めるべきではないでしょうか？」

「だから何度も言ってる通り、私の故郷はその油断で滅ほろびたんだ。一〇年前の先生たちは外部の組織に私たちの存在を認にん知ちしてもらい、共に生きていくことを考えていた。だけどその情報が外部に漏もれて三日としないうちに奴やつらは攻せめてきたの」

どういうルートで那姫の仇かたき───〝ウロボロス〟と呼ばれる者たちの下もとに情報が流れたのかは見当もつかない。だが外部に存在が漏れてから襲しゆう撃げきまでが早すぎる。

「断言してもいい。奴らは既すでに主要国の中に間かん諜ちようを放っている。その情じよう報ほう網もうに私たちの存在が引っかかったんだ」

そして〝ウロボロス〟は三〇〇年もの間、仇きゆう敵てきの子孫を滅ぼす機会を窺うかがい続つづけていた。那姫たちが隙すきを見せるその瞬しゆん間かんを、世代を超こえても尚なお待ち続けていたのだ。

「………奴らの目的は分からない。だけど一つ確かなことがある。奴らの本当の目的は、三〇〇年経たった今でもまだ完かん遂すいされていない。そうでなければ私たちを探し出して殺そうとする理由がないもの」

「そ、それはその通りです」

「何より警けい戒かいしなければならないことがある。───三〇〇年前の人間が、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの中から現れたという事実だ」

其れこそが彼───東雲しののめ一かず真ま。三〇〇年の時を超えて現れた青年。

彼は極東に希望を齎もたらしたと同時に、茅かや原はら那姫なつきに最悪の状じよう況きようを想定させてしまった。

もしかしたら自分が戦おうとしていた仇は、この時代に生まれた者たちではなく。

三〇〇年前に世界を崩ほう壊かいさせた張本人たちが、現代で目を覚ましたのではないか、と。

「………此こ処こだけの話、カズ君が環境制御塔で発見されたという話を聞いて肝きもが冷えたよ。もしかして〝ウロボロス〟の生き残りなんじゃないか、ってね」

軽い調子で話しているが、当時の那姫の警戒度は極きわめて高かった。

あの時期の那姫の仕事量が異常に多かったのは東雲一真本人に対しての警戒に加え、外部からの襲撃にも気を張り続けていたのが原因でもある。

「結果として杞き憂ゆうではあったけどね。カズ君を信用できると確信出来るまでは、中々眠ねむれない日々が続いたよ」

「心中お察しいたします。しかし今ならば、」

「だけど極東にも〝ウロボロス〟の手が及およんでいる可能性は十分にある。その可能性を排はい除じよできない限り、私が極東に保護を求めるつもりはありません」

これ以上の議論は無む駄だだと、アマクニを突つき放はなす。

アマクニは視線を下げたまま何も言えなくなってしまった。那姫は過去の経験から見えない敵を警戒し続けてしまい、自分の出自を明かすことに躊躇ためらいを感じている。

少なくともアマクニにはそう見えた。

那姫の言い分もわからなくはない。だが周りの人間をもっと信じて欲しいと、アマクニは心を痛めた。

「………わかりました。従います。少なくとも周りの目がある時は誤解を招かないようにいたします」

「うん。ありがとう」

「ですが姫様。今はそれでいいとしましょう。しかし何時までも本当のことを明かさないのは、敵に対して後手に回ることもあります。………貴女あなたが心から信しん頼らいできる相手がいるのなら、せめてその方には話して欲しい。でなければ、きっと後悔する日が来ると思うのです」

悲痛な表情を見せるアマクニに反論できず、那姫は視線を逸そらした。彼女の言葉を理解できる反面、頷うなずくには如何しても勇気が必要だった。

九州決戦の時でさえ、那姫は最後の最後まで自分の出自を隠かくし通とおした。

誰が敵で誰が味方なのかも分からない環境に身を置いて既に一〇年が経つ。

裏切りにより血ち塗まみれの落日を経験した那姫にとって、噓うそ偽いつわりなく誰かを信頼するということは、とてもハードルの高い行為だ。

しかし少なくとも今は、こうして出自について意見を言える相手がいる。

「………心配してくれてありがとう。こうしてアマクニさんと本当の話が出来るのは、私にとってとても心が安らぐことよ」

「っ………も、勿もつ体たいないお言葉です………！」

「だからそうやって畏かしこまらないでよ。そんな大した人間じゃないよ、私」

クスクスと笑いながら少し歩む速度を速める。

アマクニの言っている事も一理あるのは確かだが、如何しても必要な行為というわけではない。

（万が一私が死んだとしても、極東に真実が伝わる仕し掛かけは作ってある。私の出自を皆みんなに話しても混乱させるだけだろうし………今いま更さらどんな顔をすればいいかわからないもの）

今は目の前の仕事をこなすだけで精せい一いつ杯ぱい。ましてや明後日あさつてには一真とのデートがある。この後も那姫は女友達と服選びの約束をしている。

今日のところは、血ち腥なまぐさい権けん謀ぼう術じゆつ数すうは横に置いておこう。

「───さ、早く行こう。統括会議に遅おくれたら大変だ」

前を歩く龍次郎の足取りはフラフラとして危あやうげだ。誰かが支えてやらねば海に落ちてしまうかもしれない。

呆あきれる那姫は龍次郎の肩かたを摑つかんで無理やり進ませて目的地を目指す。

時同じくして、向かいの道から赤服を着た一真と立たち花ばながやってきた。

＊

「くそ、飲み過ぎた………　それもこれも全すべて、一真が女と遊びに行く所為せいだ……」

「そんなわけないだろ。あんなハイペースで飲み続ければ次の日に持もち越こすことくらい分かってたはずだ」

「五月蠅うるせえ！　人生順じゆん風ぷう満まん帆ぱんな男に俺の何がわかる！　俺が初めての見合い話でどれだけやらかしたか語ってやろうか!?」

一晩過ぎても絡からんでくるとは最も早はや手に負えない。酔よい覚ざましに海へ突き落としてしまおうかと考えていたその時。

正面の道から、那姫とアマクニと龍次郎の三人が歩いてきた。

「あれ、カズ君と立花さん？　統括会議は中ちゆう央おう議ぎ会かい棟とうじゃなかったっけ？」

「方角的には反対方向ですね。何方どちらへ行かれるのです？」

同じ目的地を目指しているはずの二人が反対側からやってきたことで、那姫とアマクニは不思議そうな顔をする。

一真は二日酔いでフラフラになっている龍次郎と立花を指さして苦笑いを浮うかべた。

「統括会議なら延期になった。出席予定者の半数が二日酔いで動けなくなったかららしい」

「………ほほう。それは初耳です。私に報告が来なかった理由は後で詳くわしく聞きたいところですね」

那姫は静かな怒いかりを燃やして龍次郎を見る。彼女は何も聞かされていないが、遠えん征せい軍ぐんの総司令官である龍次郎が統括会議の延期について知らないはずがない。

龍次郎は素知らぬ顔でそっぽを向いたが、那姫の視線に耐たえ切きれず溜ため息いきを吐つく。

「まあ落ち着け。延期になった理由はもう一つある。中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの静ジン雨ウが、次の印度洋海商協定に向けて如何しても披ひ露ろうしたい新技術とやらがあるかららしい」

「新技術？　B.D.AでもE.R.Aでもない、ということですか？」

「さあな。だがシャンバラもＥＵ連合も、そしてアラビア海からきた海かい賊ぞくの幹部も参加するお披露目会だ。各国の大使を呼びつけてまで見せつけたい新技術………気にならないか？」

龍次郎が一真と立花を見る。二人は顔を見合わせた。

昨日の今日で静雨大使が新技術を披露しようと提案してきたこともそうだが、龍次郎がそれを承認したのも気になる。

………もしや、昨夜の話を聞かれていたのだろうか？

「そ、それで場所は？」

「中華大陸連邦の軍ぐん艦かんでお披ひ露ろ目めだ。そろそろ時間だから行くぞ」

賑にぎやかな港を横切って五人は国外の船が停てい泊はくしている場所を目指す。シェルターの天頂は開いている為、港には海うみ鷗かもめが安全な地域を目指して都市の内部に侵しん入にゆうしてくる。

交こう渉しようの目玉はやはり牛を始めとした牧ぼく畜ちくだろう。

かつての九州の牧畜と云いえば世界的にも有名なものばかりだった。ましてや牧畜文化が完全に残っている地域が少ない現代では、その価値は計り知れないものがある。

種牛の冷れい凍とう精せい液えきを求めてきた船上民族の集団は我先にと競きそい合あっている。

商船を見て昨日の盗とう掘くつ騒さわぎを思い出した一真は龍次郎に視線を向けた。

「そういえば、昨日の盗とう掘くつの犯人は分かったんですか？」

「いや、それがわからず仕じ舞まいでな。発覚を恐おそれた犯人が何処どこかに隠したんだろうが、それが何処なのかまでは判明しなかった。積み荷に紛まぎれこませて降ろしたんだろう」

「じゃあ犯人は判明していると？」

「目星は付いている。恐らく、アラビア海から来た海賊たちの仕し業わざだ」

一真たちは顔を見合わせて驚おどろいた。

「え………じゃあ盗ぬすんだ張本人を交えて、今からお披露目会に出るという事ですか？」

「そうなるな。若造たちが腹芸の勉強をするには丁度いい機会だ。信用ならない連中ばかりだが上手うまく乗り切れよ」

「は、はあ………でも現物が見つからないにしても、行動を制限することくらい出来るのでは？」

「それも出来ねえ。というか、奴らが犯人だと困る。ことと次し第だいによっちゃアジアの都市国家が分断されるかもしれん。お前たちは迂う闊かつに動くんじゃねえぞ」

予想外に大事になっていることに驚く四人。彼らの与あずかり知しらないところで何かあったのかもしれない。

軍艦に着いた龍次郎は先ほどまでの二ふつ日か酔よいの雰ふん囲い気きを全く感じさせず、襟えりを正して普ふ段だんよりも真しん剣けんな表情をする。中華大陸連邦のお披露目会とはいえ、此処は極東都市国家連合の首都。

ホストとして恥はずかしくない態度で出席せねばならない。

一真と立花がこういった場に立ち会うのは今までに無かったことだ。ある意味で二人の初うい陣じんと言っても過言ではない。

此処で失敗すれば今後一〇年は侮あなどられるだろう。

龍次郎、一真、那姫、立花、アマクニの五人は軍艦〝関かん帝てい〟の搭とう乗じよう口ぐちで手続きを済ませると、新しい戦場を目指して足を進めた。

＊

艦かん艇ていの中に招かれた一真たちは、不自然に広い整備室へと招かれた。

本来は戦車などを乗車させる為ためのスペースなのだろう。しかし現在は中央に置かれた巨きよ大だいな装置によって半分のスペースを占しめられている。

一真たちは慎しん重ちようにそれらの装置を分ぶん析せきしつつ、同席者たちを見る。

同席したのはアナン准じゆん将しようの仲間たちと、両りよう腕うでが義手の女海賊。

そしてＥＵ連合からはメルリヌス二世とその取り巻きが来ていた。

「………意外だな。中華大陸連邦は新生ローマ教会を重要視してこなかった。なのにあの大司教を招いたのか」

「龍次郎さんはあの大司教について何か知ってるんですか？」

「そりゃ有名人だからな。純じゆん粋すいな次じ元げん干かん渉しよう型がたとしては現げん役えき最強。あの若さで大司教を任されているのも、宣教師として各地を慰い問もんしている功績と、アーサー＝ペンドラゴン率いる少数精せい鋭えいの武装集団・ラウンドナイツを各地の都市国家に送り込んでいるからさ」

「ラウンドナイツ………ですか」

一真が小首を傾かしげると、那姫が人差し指を立てて補足する。

「既すでに知っていると思うけど、今の時代の強国はかつての偉い人じんや伝承を借りることで人心を纏まとめ上げるという政略………一種のプロパガンダに使ってるんだよね」

「そういえばそんなことを誠せい士し郎ろうが言っていたな」

「王ワン総統は黄こう帝ていの化け身しん。カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサスは救世主。アーサー＝ペンドラゴンはまあ、そのまんまだな。ＥＵ連合は偉人たちの襲しゆう名めい制せいを用いているから、親しい人間以外には本名は不明なわけ」

「カズ君はアーサー王ってわかる？」

「名前だけなら。確か大地に突つき刺ささった剣けんを抜ぬいて王様に選ばれた人物とかなんとか。イギリスの逸いつ話わだったと聞いている」

「そうだ。円卓騎士ラウンドナイツっていうのはアーサー王物語に出てくる騎き士し団だんのことらしい。今は神聖騎士テンプルナイツとも呼ばれているな」

「少数精鋭で作られた十二人の武装集団。その戦せん闘とう能のう力りよくは最低でも内ない在ざい粒りゆう子し量りようが三五〇万という猛者もさ揃ぞろいって話だよ」

一真は腕うでを組んで唸うなり声ごえを上げる。

「さ………最低で三五〇万か。それは凄すごいな」

「ああ。中華大陸連邦の機き甲こう師し団だん〝黄こう龍りゆう〟と比べても遜そん色しよくない組織だ。西と東を二分する最強の武装集団がこの二つだろうな」

平均値アベレージ三五〇万以上の戦士で形成された精鋭ならば、僅わずか十二人でも最強の武装集団と呼ばれるに値あたいするかもしれない。

「ちなみに極東の部隊長は最低粒子量が一三〇万、適合率が一三％以上。それ以外は例外的な個人の能力を加味する、というところだな」

「部隊長たちの質だけでも二〇〇万以上の差があるってことですか………」

「うへえ、比べたくねえ。絶対に戦いたくない相手っすね」

立花が辟へき易えきしたように言うと、那姫が口元を押さえて笑う。

「今の時代、国に帰属する組織の人間が本気で戦うなんてことある訳ないじゃないですか。よほど外交的な不ふ手て際ぎわを踏ふまない限り大だい丈じよう夫ぶですよ」

「全くだ。ラウンドナイツは神聖騎士、つまりテンプルナイツとも呼ばれているって言ったろ？　つまり新生ローマ教会のお抱かかえ集団ってことでもある。連中を人間の統治国家にけしかけてみろ。その二つの組織が同時に世界から総スカンされることになるんだぞ？」

「あ～………なるほど。そりゃ確かに大変だ。じゃあどれだけ戦力をため込んでいても、侵しん略りやくの心配はないわけっすね」

「そういうことですね。それにアーサー＝ペンドラゴンといえば、世界で初めて王冠種Crownを倒たおした人類最強戦力ミリオン・クラウンじゃないですか。赤せき龍りゆう王おうを倒した後もメルリヌス大司教と共に世界中で窮きゆう地ちに陥おちいっている都市国家を救っている偉人ですよ」

人類退たい廃はいの時代で他国に救きゆう援えんを送るだけの余よ裕ゆうがある国は少ない。恐らくは世界中でも片手の指で足りるか否いなかというところだ。

アーサーと共に窮地に赴おもむいているメルリヌス大司教も、負まけず劣おとらず立派な人物だと考えるべきなのだろうが───

（───……、）

そっと横目でメルリヌス大司教を見る。

偶ぐう然ぜんにも目が合うと、彼は涼すずやかな笑えみを浮かべた。

そしてあろうことか、此方こちらに向かって歩いてきたのだ。

「っ、龍次郎さん………！」

「馬ば鹿か。公おおやけの場じゃせめて筆頭と呼よべ」

小声で叱しつ責せきしながら前に出る龍次郎。

メルリヌス大司教は静かに微笑ほほえみを浮かべ、龍次郎に右手を出して握あく手しゆを求めた。

「挨あい拶さつが遅おくれました。初めまして、倭わ田だ龍たつ次じ郎ろう司令官」

「ご丁てい寧ねいに感謝しますよ、メルリヌス大司教」

「義母より話は聞いております。貴方あなたこそ時代に選ばれた戦士だったと。アーサーも何時いつか貴方と共に戦う日を楽しみにしていたのですが………」

「あ～………それは申し訳ない。左ひだり腕うでがこの様じゃなけりゃそういう事もあったかもしれないが………ところで、ウチの若い奴やつはどうでしょう？　見どころありそうでしょう？」

一真の背中を叩たたいて前に押し出す龍次郎。

話題を変えるために担かつぎだされた一真はあからさまに不ふ機き嫌げんそうな顔をしたが、メルリヌス大司教がこの話題に喰くいついた。

「ええ、勿もち論ろん。既すでにその実力は拝見させていただきましたから。先日は大変失礼した、一真殿。私の部下を後日謝罪に向かわせる予定です」

「い、いえ。誤解が解けたのなら俺は別に。………そういえば、ＥＵ連合が追っているという指名手配犯は見つかったんですか？」

「それについては極秘調査中にて話せることが何もなくて申し訳ない。ただ、我々が追っている指名手配犯の他にも、何やら不ふ穏おんな動きをしている組織があるようですな」

「というと、アレか。〝ウロボロス〟って組織のことか？」

龍次郎が問いかけると、那姫とアマクニの表情が凍こおり付つく。

メルリヌス大司教は一いつ瞬しゆんだけ二人を一いち瞥べつしたが、すぐに一真と龍次郎に視線を戻もどす。

「〝ウロボロス〟という組織については我々も調査中ですが、如何いかんせん不可解な行動が目立つ組織です。ジャバウォックと姦かん計けいを張はり巡めぐらせたという話もあれば、他の王冠種に人類の技術を横流ししているという噂うわさもある」

「王冠種に技術流用を!?」

「ええ。顕けん著ちよなのは、畜ちく帝ていと名高き蚩し尤ゆうの帝国。彼らは今までも様々な兵器を扱あつかってきましたが、その技術は我々人類と比べてとても稚ち拙せつなものでした。しかし近年になって奴らの使う技術が急激に進化してきていると、中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうから報告を受けています」

「………その裏にいるのが〝ウロボロス〟だと？」

険けわしい瞳ひとみで龍次郎が問うと、メルリヌス大司教は静かに頷うなずく。

「人外の怪物たちに手を貸す人間たちがいるのは疑いようも無い。そしてそんな組織が幾いくつも存在するとは考えにくい。それに幾つかの証しよう拠こも摑つかんでおります。後のち程ほどそちらに送らせていただくので、拝見していただければ」

「そりゃ助かります。極東の資料も送るように手配しておくので上手うまく連れん携けいしていきましょう」

右手を離はなしたメルリヌス大司教は薄うっすらと微笑みながら踵きびすを返して去っていく。横目で全員の表情を確かく認にんしていった彼を、一真は強く睨にらみつけた。

龍次郎は振ふり返かえり、四人に問う。

「此こ処こにいる全員に、一応聞いておく。〝ウロボロス〟って組織について何か知っていることは？　一真はどうだ？」

「義手義足の男がそうだというのなら、少しだけ交戦しました」

「そうか。雄ゆう二じと那姫、アマクニは？」

「俺も那姫もアマクニさんも、そんな組織とは無縁ですよ」

「交戦経験があるのはカズ君、誠士郎君、当麻さん、比奈ちゃん。接触があったのは三四ちゃんですね。報告書を纏まとめておきますか？」

「頼たのむ。大司教は俺たちの反応を窺うかがっていた。何か裏があるのかもしれん」

メルリヌス大司教が全員の顔色を窺っていたのは龍次郎も気が付いていたらしい。探りを入れてきたと考えるべきだろう。

（………やっぱり、油断ならない人だ）

例の指名手配犯についても極東に協力を求めず独自の調査を行っていると聞く。極東の領内で無茶はしないと信じたいが、その理由くらいは調べておくべきだろう。

一真が警けい戒かいを強めていく中、静雨大使が皆みなの前に立った。

＊

参加者の視線が一いつ斉せいに静雨大使へと集まる。

如何どうやら新技術のお披ひ露ろ目め会かいが始まるらしい。

極東、シャンバラ、ＥＵ連合、アラビア海から来た海かい賊ぞくや有力な船上民族たちも既に出で揃そろっている。錚そう々そうたる面子メンツだ。

静雨大使は両手を広げて歓かん迎げいの意を告げる。

「皆みな々みな様さま、大変お待たせいたしました！　本日は我ら中華大陸連邦が開発した新技術のお披露目会へようこそ！　時代を牽けん引いんする列強国やアラビア海を支配する大組織が此処まで揃うことは、今まででは考えられないことでした！」

「何だい、ウチは列強国として見てくれないのかい？」

両腕が義手の女海賊が茶ちや化かすように笑って抗こう議ぎの声を上げる。

一真たちは驚いた。

次の印度洋海商協定でアラビア海の大海賊団が正規国家として認められるという話は既に聞いているが、それは何か月も後の話だ。

それをあの義手の女海賊は、今の段階で国こく賓ひんとして扱あつかえと言ってきたのだ。軽口にしては問題ありと言わざるを得ない。

しかし静雨大使は機き嫌げんを損そこねることなく、笑いながら肩かたを竦すくめて返した。

「これはこれは………大変失礼致いたしました、レベッカ殿どの。しかし便べん宜ぎ上じよう、貴女あなた方がたはまだ正式に国として申しん請せいを受けていらっしゃいませんので。次の海商協定まではこのような形で接することを御お許ゆるし下ください」

「へえ？　中大連はウチらみたいな海賊が国家を名乗ることに反対していたんじゃなかったのかい？」

尚なおも突つっ込こんだ質問をする女海賊───レベッカと呼ばれた女海賊は、中大連の方針を如何してもこの場で明らかにしておきたいらしい。

一瞬だけ緊きん迫ぱくした雰囲気になったが、当人である静雨大使に焦あせりはない。

友人にでも語かたり掛かける柔やわらかさで彼女の問いを受け流す。

「それについては否定いたしません。貴女方の無法な行動により被こうむった損そん害がいは極きわめて甚じん大だい。普ふ通つうならば決して許されないところですが………王冠種を打だ倒とうしたことにより、アジアの都市国家は勢いづいております。此れを機に恩おん赦しやを出し、人類の団結力を高めておくのも良いかというのが我が国の方針です」

「そりゃまた随ずい分ぶんと恩着せがましい方針だが、恩赦には感謝してる。アンタたちだけは絶対にウチらを認めないだろうと諦あきらめていたからね」

苛か烈れつな政策で国を纏め上げてきた中華大陸連邦が、対立してきた非正規国家を認めるということは、それだけでも特例中の特例だ。

今回を逃のがせば次は一〇年は機会を待たねばならないかもしれない。

「ですが！　それらは全すべて貴女方が無法な態度を改めるという前提にあります。もし次の海商協定までに無法を働くようでは、我々も考え直さねばなりませんね」

「わかってるよそれくらい。ウチの馬ば鹿か共どもだってそれくらいの分別は付いている。これからは上品に行商をして暮らしていくさ」

（………なるほど。そういうことか）

龍次郎が何を憂うれいていたのか一真は理解した。

もし此処でアラビア海から来た海賊たちが問題を起こせば、正規国家になるという彼らの目的は潰ついえてしまう。

アジア全域が一いつ致ち団だん結けつするというのも破は綻たんするだろう。

しかも彼らの後うしろ盾だてとなってくれた全ての都市国家の面子メンツを潰つぶしてしまう結果にもなる。そうなれば中華大陸連邦も黙だまっているはずがない。

（遺い跡せきの盗とう掘くつがあの女の人の指示なのか、それとも部下の独断なのか………これは矛ほこの納め方を上手くやらないと大変なことになる。俺たちが半はん端ぱに触ふれていい問題じゃないな）

極めて高度な外交問題に発展しつつあるのを、一真たちは悟さとった。

宝探しが一転して外交問題とは何とも恐ろしい話だ。

本題に入る前から一いつ触しよく即そく発はつである。

「無ぶ粋すいな茶々を入れて悪かったね。第三国の目がある中でアンタたちに真意を問うておきたかったからさ」

「何、構いませんよ。我々がお見せする技術が確立されれば貴女方との交易も盛んになることは間ま違ちがいありませんからね」

自信満々に胸を張る静雨大使。よほどこの発明に自信があるのだろう。

国益以外には滅めつ多たなことでは興味を見せない外交お化けの静雨だが、今回の件については多少なりとも見み栄えが含ふくまれている様に見える。

静雨が指を鳴らすと同時に、設置されたコフィンに十数名の人間が乗り込む。

その様子を見た立たち花ばな雄ゆう二じは顔色を変えた。

「まさか………新発明って、複数人で一つのB.D.Aを動かすつもりか!?　無む茶ちやだ、危険すぎる!!　体内で変質した粒子体ナノマシンは他人と混ざり合わない!!　素体融解メルトダウンを起こすぞ!!」

居合わせた全員に緊きん張ちようが奔はしる。もし数十人規模で素体融解を起こすのであれば逃にげ出だしたとしても間に合わない。

暫しばらくすると装置は唸うなりを上げて輝かがやき始はじめた。

多た脚きやく型がた戦せん車しやにも使われている擬ぎ似じ生せい体たい回かい路ろが限りなくアストラルノヴァに近い光を放ち始めると、場は瞬またたく間まに騒そう然ぜんとなった。

「それではお見せしましょう。此れこそが我らが中華大陸連邦の誇ほこる新型B.A.C兵器───〝Blood acceleration connecter〟による、大陸間次じ元げん跳ちよう躍やくです!!」

＊

「た───大陸間、次元跳躍だと………」

目を開くことが出来ない強きよう烈れつな閃せん光こうを受け、その場に居た誰だれもが目を眩くらませた。誰もが必死に目を開いて、静雨大使の宣言が真実かどうかを確かめようとしている。

無理もない。もし真実なら世紀の大だい偉い業ぎようだ。

人体の血中粒子を拒きよ否ひ反はん応のうなく加速させるというだけでも大発明なのに、更さらにはその先、次元干渉にまで手を伸のばすと豪ごう語ごする。

退廃の時代に於おいて陸路、海路、空路の三つは人類が自由に扱えるものではない。海かい没ぼつ大たい陸りくは王冠種が群ぐん雄ゆう割かつ拠きよし、空路も三体の王冠種が己おのれの領空を主張して争っている。

唯ゆい一いつ例外なのが海路なのだが、それは海を棲すみ家かとする王冠種が人類を敵視していないことが理由だ。もし王冠種たちが本気で海から人類を排はい除じよしようと行動に移せば、一年もかからず滅ほろぼされてしまうだろう。

要するに、人類は御お目め溢こぼしをしてもらっている立場でしかないのだ。

しかし第四の経路───大陸間次元跳躍がもしも海没大陸から小お笠がさ原わら諸しよ島とうまでの超ちよう長ちよう距きよ離りを跳躍できる代しろ物ものならば、人類を取り巻く全ての交易・流通・軍事協定が覆くつがえる。

三〇〇年前に絶えてしまった国家間の営みが急激に回復するだろう。

光が薄うすれて漸ようやく結果を確かく認にんできる様になった頃ころ。

Blood acceleration connecterに接続したトランスポーターの中に、大おお柄がらな男の影かげが現れた。

「っ………まさか、本当に成功したのか………!?」

「当然です。血中粒子の拒否反応が最後の課題ではありましたが、日番谷ひつがや響ひびきさんと吹雪ふぶきさんの御二人から取った最終データで解決致しました。双ふた子ごの高適合率は極めて貴重なのでとても助かりましたよ。本国でも既すでに、中ちゆう距きよ離り跳ちよう躍やくには成功しております」

「はあ!?　つまり長距離次元跳躍は此れが初実験ってこと!?」

レベッカの鋭するどいツッコミを受けるが、静雨大使は微笑ほほえみだけで受け流す。結果として成功したのだからいいだろうとでも言いたげだ。

しかしそうなるとトランスポーターの中にいる人物が不安だ。

中々ドアが開かないが、果たして無事なのだろうか。

（世紀の大実験ではあるんだろうけど………こんな人体実験紛まがいのことをしなきゃならない事だったのか………？）

一真の心の中に納なつ得とくできない影かげが差す。

技術者にして開発者である立花の形相はもっと激しく歪ゆがんでいる。今にも叫さけび出だしそうな立花の前に、龍次郎が立った。

「静雨。能書きは良いから、トランスポーターを開けてくれ。転移は成功したんだろ？」

「ええ、勿もち論ろんです」

パチン、と指を鳴らす。すると全てのコフィンが開き、中心のトランスポーターの扉とびらも開く。中の人間の安否は勿論だが、果たして成功したのか否か。

空間跳躍テレポーテーシヨンと次元跳躍では干かん渉しようする次元数に大きな違ちがいが出てくる。空間跳躍は跳躍した先に物質が存在する場合、どちらかが激しく損そん壊かいするリスクがある。

次元跳躍も似た現象が起きるが、過去の実験では口にするのも悍おぞましい結果になったという噂うわさもある。

大陸間次元跳躍の被ひ験けん者しやがどの様な状態でこの極東の首都に現れたのか。

誰もが息を吞のむ中───トランスポーターから、その人物が現れた。

「───うむ。皆、出で迎むかえご苦労だった！」

翻ひるがえる外がい套とう。

大おお股またで闊かつ歩ぽする偉い丈じよう夫ふ。

その姿を確認した刹せつ那な───場の空気が凍こおった。

其れは比ひ喩ゆではない。

本当に空気が凍り付いたと、誰もが錯さつ覚かくした筈はずだ。トランスポーターの階段を下りてきた人物は、絶対にその中から出てきてはいけない要人だった。その人物が出てくるくらいなら、憐あわれな罪人でも出てくる方がまだ幾いく分ぶんかマシだっただろう。

凍った空気の中でトランスポーターから出てきた大柄の男───大総統・王ワンカイロンは、不思議そうな顔で首を捻ひねった。

「ん？　如何した？　人類初、B.A.C兵器による世紀の実験が遂ついに成功したのだ。拍はく手しゆ喝かつ采さいをしても構わんのだぞ？」

腕うでを組み、胸を張って高らかに哄こう笑しようを上げる王総統。

この空気の中で哄笑を上げられるとは流石さすがの胆たん力りよく。龍次郎でさえ必死に笑いを堪こらえているというのに空気を読まないにもほどがある。

静雨大使も予想外だったのか、成功を歓かん喜きすることなく真顔で固まっていた。

成功を疑っていなかったのは間違いないのだろうが、それでも初期実験であることは変わらない。初めての長距離跳躍で万が一にも大事故になれば取り返しがつかない。

真顔のまま大股で王総統に近寄った彼は、聞いたことも無い冷たい声で問う。

「………総統。何してるんですか？」

「それは此方こちらの台詞せりふではないか。官かん邸ていが何やら騒さわがしいから大臣の首を絞しめ───いや、襟えりを正してやったら、遂に大陸間次元跳躍が実用段階に入り、しかも極東やシャンバラの代表者までもが見に来ているという！　如何どうして俺の下もとに連れん絡らくを寄よ越こさなかった!?」

「貴方あなたに説明したら絶対に乗りたがると理解していたからに決まってるでしょう!!」

「当たり前だ!!　三〇〇〇㎞もの距離を零ゼロにするのだぞ!!　此れは大たい気き圏けんすら余よ裕ゆうで飛び超こえる距離だ！　言うなれば月の有人着陸に匹ひつ敵てきする挑ちよう戦せんと言っても過言ではない!!　ならば人類初のこの大偉業、海没大陸の覇は龍りゆうたる王が務めるしかあるまい！」

どうだ！　とばかりに持論を展開する王総統。本人は一分の隙すきも無い完かん璧ぺきな正論だと思っている節があるので手に負えない。

静雨大使は己の忍にん耐たい力りよくの限界に挑いどみ、怒ど鳴なり返かえしたい気持ちを全力で抑おさえ込こんでいる。此こ処こが公おおやけの場で無ければ二人の言い合いはそれはもう激しいものとなっていただろう。

その証しよう拠こに、他ほかの船員たちは真まっ蒼さおになったままアワアワしている。

（………中大連の人たちも大変だな）

だが先ほどまでの不ふ穏おんな空気が王総統の登場によって雲うん散さん霧む消しようしてしまったのは流石と言わざるを得ない。

立花も予想外の展開に半口を開けて呆あきれている。

各国の要人も反応に困ったまま硬こう直ちよくしていた。

誰もが言葉を無くし絶句している中───

唯一、メルリヌス大司教だけが拍はく手しゆで王総統を出迎えた。

「素す晴ばらしい発明だ、王総統。噂には聞いていましたが、まさか本当に実用段階にまで来ていたとは」

「そうだろうそうだろう！　中々話が分かるではないか！　───で、貴様は誰だ？」

「お初にお目にかかります。私は新生ローマ教会の大司教を務めさせていただいている、メルリヌス二世と申します」

「おお、噂の運び屋か。貴様の目から見て我らが開発したB.A.C兵器はどの様に映る？　どう評価する？」

「さて、中々に難しい質問ですな。私の様に運び屋として地位を確立してきた者には恐おそろしき商しよう売ばい敵がたきだが、その尺度での回答は求めておられますまい。故ゆえにこのB.A.C兵器に相応ふさわしい評価を下すのであれば───」

腕を組み、暫しばし思考を巡めぐらせる。沈ちん黙もくして回答を探すメルリヌス大司教は、相応しい言葉を見つけて微笑みを浮うかべた。

「力無き者に可能性を与あたえる技術───低適合率の者にも、時代に貢こう献けんする機会を与えうる発明。ミリオン・クラウンに頼たより切る今の時代を変える偉業、と称しようするのが妥だ当とうでしょう」

「っ………」

一真と立花は驚おどろきの余り顔を見合わせた。

メルリヌス大司教の評価は、昨晩二人が語り合っていたものと全く同じだ。

B.A.C兵器の本質に気が付いた立花は思わず息を吞み、コフィンに入っていた数十人の使用者を見る。

「そ、そうか………！　本来の空間跳躍・次元跳躍は光速の三倍以上の加速を用いなければ発動することが出来なかった。つまり潜せん在ざい的てきな次元干渉型であっても、三〇％以上の高適合率の者にしか真価を発揮できなかったわけだけど………他者の血流を加速器に見立てて、血けつ中ちゆう粒りゆう子しの加速を三〇％以上に引き上げることが出来れば………！」

「然さ様よう。力の無い者にも可能性が与えられる。今は次元干渉型しか実用に漕こぎつけてはおらんが、遠くない未来に低適合率の放出型、燃ねん焼しよう型がたにも適応するだろう。そうなれば軍事運用は勿論のこと、生活水準を大きく引き上げる事も夢ではない！」

拳こぶしを握にぎりしめて語る王総統だったが、メルリヌス大司教は目め敏ざとく指し摘てきする。

「とはいえ、まだまだ課題は多そうだ。操縦者の方々の疲ひ労ろうは決して軽くはないと見受ける。まだまだ乱用できる代物ではないということですかな？」

王総統は一いつ瞬しゆんだけムッとしたが、すぐに気を取り直して皮肉気に笑う。

「フン………痛いところを衝ついてくる。流石はB.D.Aの産みの親として知られているメルリヌス博士の実子ということか？」

「いいえ、私はただの養子に過ぎません。ですが義母の偉業を継つぐ意志を込めて名を継がせていただきました。そして此度の偉業───B.A.C兵器は、孤こ立りつした国々を救うものとなるでしょう。次の印度洋海商協定が今から楽しみでなりません」

大司教の賛美を鷹おう揚ように頷うなずいて受け止める王総統。

外套を広げて各国・各組織の要人たちに向き直った王総統は両手を広げて語る。

「B.A.Cを用いたトランスポーターが普ふ及きゆうすれば間ま違ちがいなく世界は変わる。アジア圏の協定だけではなく、世界会議サミツトを開く事も夢ではないだろう。さらには今まで容易には出来なかった作戦───例えば、ミリオン・クラウンを一時的に集結させることも出来よう」

「そ、それは凄すごい！　ミリオン・クラウンを一堂に集結させ、王冠種を各個撃げき破はする態勢が整うということですか!!」

ミリオン・クラウンが一人で王冠種に立ち向かっても勝利を収めることは難しい。それは既にどの国も実感していることだ。しかし人類の最強戦力である彼らが協力し合えば王冠種の打だ倒とうが叶かなうことは、九州決戦で既に立証されている。

現げん役えきのミリオン・クラウンが一堂に集まれば、勝算は遥はるかに高まるだろう。

「そして何より───グリドラクータ海戦の時の様に、惨みじめな撤てつ退たいをすることもなくなる。そうは思わんか？」

最後の言葉は、沈黙を続けていたアナン准じゆん将しように向けたもの。

かつて三国共同作戦の際に中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうが瀬せ戸と際ぎわになって撤退したという話は余りにも有名だ。事情があったにせよ戦場に残された者たちにしてみれば絶望的な状じよう況きようだっただろう。

遺い恨こんは今も残っている。

アナン准将は瞳ひとみを細め、王総統の言葉を吟ぎん味みする。

「このトランスポーターが普及すれば、何時でも援えん軍ぐんの行き来が出来る。次こそは共に最後まで戦たたかい抜ぬいて見せるという、我々へのメッセージ………そう受け取っても？」

「無論だ。俺が大たい陸りく間かん次じ元げん跳ちよう躍やくシステムの推進に拘こだわったのは、あの屈くつ辱じよくの撤退から生まれた執しゆう念ねんがあったからこそ。国に帰った暁あかつきには偉い大だいなる祖父に告げるがいい。次なる決戦では、必ずや我が国の威い信しんを見せつけてやるとな」

「………いいでしょう。その言葉だけは必ず伝えておきます」

棘とげのある応答だったが、何時いつぞやの時と違ってその口元には笑えみが見て取れる。高圧的な物言いではあったが、王総統の意志は十分に伝わっただろう。

静雨大使は頃ころ合あいを見計らって場を締しめにかかる。

「予想外のハプニングはありましたが、B.A.C兵器のお披ひ露ろ目めを終わらせていただきたいと思います。此れからの流通事情を激変させる代しろ物ものですので、印度洋海商協定にご参加下さる大使の皆みな様さまにもそれに即した意見をお待ちしております」

解散するや否いなや、各国・各組織の要人たちは船へと足早に戻もどっていく。すぐに今後の対応を話し合う必要があるからだ。

次々に退去していく中、極東の面々は王総統に歩み寄っていく。

龍次郎は呆れ笑いを浮かべながら声をかけた。

「よう。久しぶりだな、。相変わらず無む茶ちやな体当たり外交だな」

「それは此方の台詞だ海神ワダツミよ。また一段と老ふけたようだが、働き過ぎてろくに女と遊んでないように見える。奥方への義理立ても理解するが、そろそろ後妻を探しても良いのではないか？」

「やかましい。同年代でしかも愛妻家のお前がそれを言ったところでなーんも説得力なんかねえんだよ」

旧知の仲である二人は皮肉を言い合いながらクツクツと笑い合っている。一真は予想外の反応に瞳を瞬まばたかせた。

「………那姫。龍次郎さんと王総統は仲が良いのか？」

「背中を庇かばい合あう両国の最強戦力だからね。昔はかなり険悪だったって聞いたけど、今はまあ見ての通りだよ」

つまり腐くされ縁えんという奴やつだろう。

互たがいに良く似た立場だからこそ、今では皮肉を言い合える立場に収まったのかもしれない。

「さて、それでは本題だ」

「あん？」

「貴様が我が都〝秦シン嶺レイ〟に来たことはあったが、俺が小笠原に来たのは此れが初めての事。貴様ばかり言いたい放題に我が都を批評するのは不公平だと思っていたのだ。B.A.Cによる行き来が可能になったのだから、早さつ速そく値ね踏ぶみに」

「なりません。まだ片付いていない業務が山の様にある筈はずです。今期の収しゆう穫かく量りようと分配、及および〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟との戦いで功を立てた者に対する賞しよう与よもまだ決まっておりません」

「それは既すでに終わらせてきた！」

「では前回の戦いにより損そん耗もうした部隊の再編制が、」

「それも終わらせてきた！」

「………。しかし今晩は青せい龍りゆう会かいとの会合が、」

「それも終わらせてきた!!　必要な確かく認にん事じ項こうは全て終わらせてきた　噓うそだと思うなら今すぐにでも確認してみるがいい!!」

ぐぬ、と言いい淀よどむ静雨大使。此れは珍めずらしく旗色が悪いらしい。

側近としては何が何でも国に帰って欲しいところだろうが、やる気を出して全ての業務に決着をつけてきた王総統の行動を無下にするのは憚はばかられる。外交お化けも一応は人の子なのだ。

暫し睨にらみ合あった二人だったが、先に根負けしたのは静雨大使だった。

「………はあ。そのやる気をもう少し普ふ段だんから見せてくれれば、私もこんなことで言い争ったりはしないのですがねえ」

「それについては否定できんな」

「これ以上言い争っても時間の無む駄だなので、条件付きで許可します。小笠原を遊覧する際には、必ず龍次郎殿どのに付つき添そっていただきます」

「なんだ、俺に子こ守もりをしろってか？」

龍次郎が茶ちや化かすと、静雨大使は軽く睨みつける。

「どうせ付き合うつもりだったのでしょう？　ならばとことん付き合ってください。例え酒が入っていようとも、御お二人が揃そろっていれば悪漢なんぞ何するものぞ。むしろ襲おそってきた相手を心配するべきでしょう」

違ちがいない、と苦笑いを浮かべる一真たち。

「二つ。必ず明日の朝には帰ってきてください。次の業務に差さし支つかえが出てきますので」

「うむ、心得た」

「羽目を外しすぎないようにお願いしますよ。後始末をするのは私たちなのですから」

わかったわかった、と軽い調子で去っていく王総統と龍次郎。

立場的にも滅めつ多たなことでは自国を離はなれられない王総統にとって、他国の文化に触ふれることはそうあることではない。

B.A.Cによるトランスポーターが完成して一番得をしているのは、もしかしたら享きよう楽らく家かである王総統なのかもしれない。

「じゃあ私たちも帰ろうか」

「そうだな」

「あ、ちょっと待った！　もし良かったら、B.A.C兵器の構造について質問したいことが幾いくつかあります！」

「ふふ、構いませんよ。元より貴方あなたたちをお呼びしたのはその為ためですからね。技術的なものは答えられませんが、それでもよろしければ」

やはり昨夜の二人の話を聞いて、初めから立花に見せる意図があったようだ。もしかしたら龍次郎も何処どこかで聞いていたのかもしれない。

（静雨大使も人の子という事か。此こ処こは厚こう意いに感謝しよう）

立花が今回のお披露目会で得られるものは多いはずだ。彼なら何かを摑つかんで帰ってくるだろう。

中華大陸連邦の軍ぐん艦かんに立花を残して、一真たちは先に下りることにした。

＊

外に出る頃ころには、既に陽ひが昇のぼり切きっていた。

青空の広がる小笠原はより活気が出て人も多くなってきている。

港は昼食を取る男衆で溢あふれていた。

軍艦を下りた一真と那姫、そしてアマクニの三人は、この後のことについて相談する。

「俺はこの後は特に用事がないけれど、二人はどうするんだ？」

「あ～……私は比ひ奈なちゃんに呼び出しを受けています。ちょっと色々とありまして」

「今までの女性にあるまじき生活観のツケが回ってきただけかと。話を聞いたときは私も思わず頭を抱かかえたものです。国に献けん身しん的てきになるのは素す晴ばらしい事ですが、もう少し自身を顧かえりみることも肝かん要ようかと」

はあ、とわざとらしい溜ため息いきを吐つくアマクニ。

那姫は笑って誤ご魔ま化かしつつ、ピッと人差し指を立てて段取りを再確認する。

「明後日あさつてだけど、待ち合わせ場所はわかる？　やっぱり迎むかえに行こうか？」

「いや、大だい丈じよう夫ぶだ。ちゃんと確認した。海遊広場の時と計けい塔とうだよな」

小笠原海上都市が造られた時から存在しており、海かい没ぼつしないように何度も移設を繰くり返かえしてきた時計塔が存在するらしい。

何時の時代でもそういう習慣は変わらないようだ。

待ち合わせの定番といえば此処だと誰だれもが口を揃える場所なのだとか。

「南区は慰い安あん施し設せつ………というか、歓かん楽らく街がいみたいな場所になっていてね。第三国立国会図書館に残された資料を元にして、色んな過去の娯ご楽らくを再現してるの。カズ君にとっては懐なつかしいものも多いかもね」

過去の娯楽───と言われても、学生生活を送っていた時も積極的に遊んでいたわけではなかったので、一真にとっては日常の娯楽がピンとこない。

友人の辰たつ巳みたちと遊ぶときはアクティブな遊びが多く、バッティングセンターやボウリングが殆ほとんどだった。ゲームセンターも身体能力に重きを置いている物なら辛かろうじてわからなくもないのだが………

いや、やはり此処は三〇〇年前のリアルを知る者として、不ふ甲が斐いない態度は見せられない。

期待に応こたえる意味でも、一真は敢あえていつも通りに接した。

「それは楽しみだ。こう見えて俺は過か去こ人じんだからな。自分の時代の文化では負けられない。分からないことがあったら何でも聞いて欲しい」

「おお、大きく出た。流石さすがは過去人だ、未来に生きてるね。………だけど、」

何か言いにくそうに言い淀む那姫。何時も快かい刀とう乱らん麻まに物事を断たつ彼女にしては珍しい態度だ。普段の彼女なら決してこんな態度は取らない。

………もしや、対応を間ま違ちがえたのだろうか？

或あるいは大きく出過ぎて引かれたのだろうか？

しかし此処で焦あせりを見せてしまえば見み栄えを張ったことがバレてしまってより泥どろ沼ぬまに沈しずんでいくことは間違いない。

焦りを顔に出してしまえば確実に弱よわ味みとして那姫に攻せめ続つづけられる。

一度攻めると決めた以上、攻め手を緩ゆるめるのは愚ぐ策さくだと祖父は言っていた。この状じよう況きようを祖父が見ていたのなら、敵の牙が城じようを崩くずすつもりで踏ふみ込こめと言うに違いない。

ならば攻め切るしかない。此処で攻めねば男が廃すたる。

今こそ生体バイオ自己制御フイードバツクにより感情をコントロールして明鏡止水に耽ふけりこの後の最善手は何かを模も索さくするべき時では、

「あのね、カズ君」

「ん？」

突とつ然ぜん袖そでを引かれ、しゃがむ様に催さい促そくされる。

思考タイムは刹せつ那な未満だった為、上手うまく顔に出さずに済んだようだ。

恥はずかしそうに笑う那姫は一真の耳元に顔を寄せ、

「わ、私も男の子とのデートは初めてなので………その、お手て柔やわらかに………ね？」

「ッ………！」

「じゃ、じゃあ、また明後日に！　楽しみにしてるから！」

両手を振ふりながら赤服を翻ひるがえし、足早に去っていく那姫。少しだけ頰ほおが紅潮していた様に見えたのは、きっと気のせいではないだろう。

………そしてアマクニから鬼おにの様な形相で睨まれたのも、気のせいではないだろう。

一方の一真は、あれこれと考えていた思考が一いつ瞬しゆんで吹ふき飛とんでいた。

今日のこの瞬しゆん間かんまで、那姫もデートの経験が無いという事実を無視していた。

一真を誘さそってくれた時も、一真の曖あい昧まいな返事をずっと待ってくれていた時も、那姫だって勇気が必要だったはずだ。行動派の那姫に何もかも任せきりで良いはずがない。

此処で甲か斐い性しようを見せずに何処で見せる。其れこそ不甲斐ないというものだ。

（………那姫は既に何処を回るのか決めていると言っていた。だからプランは彼女に任せて、俺は他ほかに彼女を楽しませられることを考えよう）

那姫が一真を楽しませようと考えてくれているのだから、一真も那姫を楽しませられるように努力しなければならない。それがデートの正しい在り方の筈だ。

自他共栄の精神を以もって望む以上、東雲一真が取るべき行動は一つ。

近くの憲兵派出所に足を向けた一真は、外線を使ってとある人物に連れん絡らくを取る。

トゥルル、と呼び出し音が鳴ったすぐ後、相手は電話を取った。

「一真です。執しつ政せい会かい長ちようですか？」

『そうだが、どうした？　緊きん急きゆうの連絡か？』

極東の政まつりごとを任されている久く藤どう隼はや人と執政会長。

普段は一真と接点のない立場なだけに、互たがいに緊きん張ちようを帯びている。

「場合によっては緊急事態です。実は小笠原諸島のとある海域を探たん索さくしたいのですが、許可を戴いただきたくて」

『ふむ………倭田司令官ではなく俺の許可が必要なのか？』

「はい。龍次郎さんに言いたくありません。そして執政会長さえよろしければ───」

少し言い淀む。だが此ればかりは隼人執政会長にしか頼たのめない。しかも恥ずかしがっている場合ではない。戦場に赴おもむく戦士がろくな具足も無いままでは敗戦は必至。

ましてや初うい陣じんとなる以上、相手と互ご角かくかそれ以上の装備が無ければ話にならない。

躊躇ためらいを振ふり払はらった一真は、恥はじを忍しのんで頼み込んだ。

「執政会長。俺に………俺に、服を貸してください………!!」

そして、二日後───決戦の日がやってきた。

昨晩の大雨には肝きもを冷やした一かず真まだったが、朝あさ陽ひが昇る頃には天を覆おおっていた雨雲は全すべて消え去り、雲一つない美しい青空が広がっていた。

雨上がりの空気は澄すみ切きっており、今にも街を巡めぐりたくなる陽気な潮風が吹いている。

正に絶好の遊覧日和びより。

少し早く時計塔のある海遊広場に来た一真は、己おのれの格好に不自然な個か所しよが無いかを気にして噴ふん水すいを覗のぞき込こんでいる。

（………執政会長のアドバイス通りに着てきたけど。こんなにシンプルな服装で良かったのか？）

一真の体格に近く、尚なお且かつ女性と歩いても問題ない服を持っていそうな人物が、久く藤どう隼はや人と執政会長しか思いつかなかったのだ。

二つ返事で一真の願いを聞いてくれた執政会長は、髪かみを搔かき上あげながら悪態を吐ついた。

「馬ば鹿か者もの。そういうことはもっと早く言え。今から仕立て直したのでは時間的にもギリギリではないか」

執政会長の服は全てオーダーメイドで作られているらしく、体格が近いからといって着こなせるものではないらしい。若い頃に着ていた服を取り出し、足の長さや腕うでの長さを全て合わせるまでしてくれた執政会長には感謝しかない。

服選びにまで付き合ってくれた彼はこの時代について色々と教きよう鞭べんを執とってくれた。

久藤隼人執政会長曰いわく───

「いいか、一真。この時代の女は着き飾かざり過すぎる男を信用しない。ましてや相手は那姫なつきなのだろう？　ならば自然体のお前でいい。自然体のお前のまま、普ふ段だんよりも魅み力りよく的てきな一面を印象付けさせてやればいい。半はん端ぱにギャップを見せつけようとすれば逆に印象が悪くなる可能性もある。己を良く見せたいなら奇きをてらうな。持ち味を生かせ」

そう言って執政会長が揃そろえてくれたのが、今の一真の服装だった。

アッシュのタートルネックの服に合う同系色のストールを首に巻き、下半身には清潔感のあるスラックスを合わせた服装は、生き真ま面じ目めな一真の印象を大事にしつつ、普段よりも洒落しやれた雰ふん囲い気きを醸かもし出だしている。

東雲しののめ一かず真まに抱いだく印象を崩すことなく、東雲一真の印象を良くする服装になっていた。

（奇をてらうな、持ち味を生かせ………か。いい言葉だ。覚えておこう）

一真が派手な服装で着飾るのがどれほど無む謀ぼうなことなのか。それを喩たとえるのなら───そう、それは正に純金の爪つま楊よう枝じで巨軀種Gigantに挑いどむ程ほどに無謀なことだろう。

何事も過ぎたるは及およばざるが如ごとし。

自分の正しい服装みちを選ぶことこそ勝利への近道なのだ。

（………そろそろ時間か）

海遊広場の時と計けい塔とうには待ち合わせをしている老ろう若にやく男なん女によが多くみられる。彼らも南区にある歓楽街とリヴァイヴァルセンターに向かうのかもしれない。

早朝から楽しそうに親子連れで南区に入っていく家族もいた。

まだ南区に向かったことの無い一真は、そこが遊園地なのかゲームセンターなのかすら判別がつかない。話を聞く限り、総合アミューズメントパークなのだろうと考えてはいるのだが───

などと考えている内に。

橋の向こうから、那姫の声が届いた。

「………あ、いたいた！　お待たせしてごめん！」

「いや、時間丁度だから」

気にしなくていい───とは続けられなかった。

呼び声に振り返った一真は、那姫の姿を見て言葉を無くしたからだ。

那姫のことだから普段のショートパンツに加えて薄うす着ぎのシャツを着込み、上着はカジュアルなＹシャツか何かだろうと高たかを括くくっていた。

しかし蓋ふたを開けてみればまるで違ちがっていた。

手を振りながら此方こちらに駆かけ寄よる彼女は、普段の服装からは考えられないほど女性的な装いに身を包んでいる。

可愛かわいらしさとスタイリッシュさを掛かけ合あわせたかのような、レースガウンワンピース。

清せい楚そなワンピースでありながら少しだけ透とう過かする生き地じのレースガウンは、意図せずして肌はだを注視してしまうくらいに扇せん情じよう的てきだ。かといって異性を刺し激げきしすぎることも無く、品性を崩すことも無い絶ぜつ妙みようなラインを攻めてくる。

那姫が本来持っている女性的な魅力を際きわ立だたせることに特化したその服は、一真が想定していた全てのパターンを凌りよう駕がしている。

正に紙かみ一ひと重え、危あやうく一いち撃げきで脈を断たたれかねない鋭するどさを秘ひめていた。

「………カズ君？」

「あ、いや、すまない。意外な服装だったから少し見み惚とれていた」

「そ………そ、そっか。普段はスカートとか穿はかないしね、私。もう少しカジュアルな服ばかり選んでたし、そもそも仕事着の赤服くらいしか見せる機会なかったし」

反射的に出てしまった自分の言葉に狼狽うろたえる一真と、自然に出てきた称しよう賛さんに不意を衝つかれて照テレ照テレする那姫。

「でも………今日は二人でデートだもの。比ひ奈なちゃんの言う通り、此れくらいはおめかしするべきだったね。ふふ、カズ君も普段は着ない服でカッコいいね」

「そ、そうか。俺も執政会長に選んでもらって───」

互いにぎこちなさを残しながら取り留めのない会話をする。

普段の二人ならこんな反応にはならないのだろうが、今日は二人で遊びに行く日。

率そつ直ちよくに言ってデートである。

〝二人で遊びに行く〟という文脈と、〝二人でデートに行く〟という文脈とでは、状じよう況きよう的てきな緊きん迫ぱく度どに歴然の差がある。那姫が取とり繕つくろうことなくデートと口にしたあの日から、戦いの火ひ蓋ぶたは切って落とされていることを、一真は失念していた。

此このままでは早々に流れを持っていかれてしまう。

状況を打破する為ためにも戦場を変えるべきだと判断した一真は、南区に繫つながる橋を指さした。

「それじゃ、そろそろ行こう。祝勝会の真っ最中ということもあって、今日は混こみ合あいそうだ」

「うん。私も荷物を預けたいしね」

そう言って那姫が持ち上げたのは、蓋ふた付つきのバスケット。

昼食が入っているのは疑いようもない。

「ふふ。これ作ってたら時間ギリギリになっちゃった。待たせてごめんね」

「いや………気にしなくていい。むしろ礼を言うべきは俺の方だ」

嬉うれしさを表情に出さないよう、必死に努力する。

まさか手作りのお弁当まで出てくるとは完全に見誤っていた。序じよ盤ばんから既すでに戦力差が付き過ぎて早くも決着がついてしまいそうな戦局である。

（大だい丈じよう夫ぶだ。俺も切り札は用意してある。前半戦は攻せめられ続けるかもしれないが、後半戦は巻き返せるはずだ）

決戦はまだ始まったばかり。

まだ慌あわてる様な時間じゃない。何せ今夜は花火もあるのだ。

二人で出店巡りをするのも楽しいだろう。為なすがままに喜ばされるだけでは終われない。逆転の機会を虎こ視し眈たん々たんと狙ねらう一真は、那姫と共に南区へと向かうことにした。

＊

一方───某ぼう所しよ、監かん視し室しつにて。

「ふっ───やはり那姫は清楚系のワンピースで来たか。概おおむね予想通りだったが、レースの生地にしたのはかなり高評価だったようだな」

監視カメラを見ながら、ワイングラスを揺ゆらす男の影かげ。

その影のすぐ隣となりで誇ほこらしそうに笑う女性───斎さい条じよう比ひ奈なは、自分たちの見立てが正しかったことを確信して胸を張る。

「ワンピースを提案したのは私ですけど、レースガウンワンピースを選んだのは千ち尋ひろさんです。清楚なだけじゃ那姫らしくない、と猛もう反はん対たいされまして」

「ほほう。そうなのか、天あまノの宮みや？」

監視室に居る三人目の影───天あまノの宮みや千ち尋ひろは、腕を組みながら不敵に笑う。

「那姫はああ見えて天然魔ま性しような一面もありますから。それを武器にするなら只ただの清楚なワンピースだと物足りないかと思いました。少しくらい男を挑ちよう発はつしたいところですが、かといってスカートに割れ目をいれてスリットにするのはやり過ぎかなと」

「それで夏場に合う通気性と透過性を合わせたレースの生地にしたわけか。………ふふん。中々やるな二人とも」

「いえいえ執しつ政せい会かい長ちようこそ。あのお洒落に無む頓とん着ちやくそうな東雲しののめ隊長を、小物一つでお洒落にしてしまうとは………」

「それは逆だ。紳しん士しの小物は常に少なくあるべきであり、数を増やすほど着こなしは難しくなる。杖つえと山やま高たか帽ぼうとストールまでは許きよ容よう範はん囲いだが、其そ処こに派手な腕うで時ど計けいまで付ふ随ずいすると紳士からは遠ざかってしまうもの。一真の様な年若い青年なら、ストール一つで十分だ」

「でも灰色アツシユは地味すぎでは？　一真なら深く落ち着いたワインレッドでも───」

三人は楽し気に監視カメラを見ながら互たがいがコーディネートした服装を批評し合っている。比奈は兎とも角として、特権将位と執政会長が雁がん首くび揃そろえて此れなのだから、現在の極東は平和そのものと言っても過言ではないだろう。

「いやあ、しかし意外でした！　東雲隊長の相談相手があの〝小お笠がさ原わらの洒落者〟と名高き久藤隼人執政会長だったとは！」

「いいや、今回は不覚だった。一真と那姫が逢あい引びきをすると知っていたのなら、もっと早くから準備をさせていたのだがな。互いに異性として認にん識しきし始めている初動だからこそ、支し援えん物ぶつ資しは手厚くするべきだというのに」

「それは言っても仕方がないですよ。私としては、一真なんかが那姫とデートなんて生意気にもほどがある！　と言いたいところなんですが………」

少し躊躇ためらいがちに言葉を切る。

その仕草に違い和わ感かんを覚えた執政会長は、ワイングラスを置いて千尋に問う。

「………どうした？　二人の仲に何か問題が？」

「いえ、一真には何も。ただ那姫は親しい異性を得ることに必要性を感じていなかったように思っていたので………友人として、少し不安に思っていました」

那姫に見合い話が多く持ち掛けられ、その全すべてを即そく座ざに断ってしまったことは有名な話だ。千尋や比奈もかなりの数の見合い話が来ているが、年若い彼女たちは保留という形で返事を待ってもらっている。相手もその間に複数の女性に見合い話を持ち掛けているのでお互い様ということだ。

断りを入れるのは縁えん談だん相あい手てが決まった場合だけ。

此れはこの時代の見合い話のスタンダードだと言ってもいい。

しかし那姫は見合い相手の情報を一いち瞥べつすることなく、全てその日のうちに断りを入れてしまった。異常な行こう為いだと怒おこる人も少なくなかったはずだ。

「流石さすがに失礼だと思って私も咎とがめたんですが、本人はキョトンとしてました。しかも真ま面じ目めな顔で───〝私が働かなくなったら、誰だれが極東の生産を支えるの？〟───なんて聞くもんだから、私ももう絶句ですよ。もしかしてこの子、自分の未来より国の未来に重きを置いてるんじゃないかと不安になりました」

「それは………耳が痛いな」

執政会長は苦笑いを浮うかべるしかない。他ほかの赤服と比べても一〇倍は働いている那姫が現場から離はなれてしまえば、あらゆる業務に支障が出る。

龍たつ次じ郎ろうと同じく、極東が絶対に手放せない人材の一人だろう。

「だから、少し安心しました。那姫にも異性を意識する部分があったんだなって」

「そうだな………今回のサポートで、少しでも那姫の努力に報むくいることが出来ればいいのだが………」

「そう思うんだったら、那姫ちゃんの休きゆう暇かを増やしてあげて下さい！　三か月連続出勤の話を聞いたときは私なんて肝きもが冷えましたよ！　ハイホーですよっ！」

「いやそれは誤解だ。俺は適切な日数の休日を与あたえている。現場が独断で那姫の仕事を増やしているのであってだな、」

「はいはい、その話はまた後にしましょう。もうすぐ一真たちがリヴァイヴァルセンターに到とう着ちやくしますよ」

三人は監視カメラに向き直る。要するに彼らには、二人のデートを成功させる義務と義理がある。決して興味本位だとか面おも白しろそうだからという理由で見張っている訳ではない。

一真か那姫の何いずれかが失敗しそうになったら、即座にフォローできる準備が出来ている。三人は緊きん急きゆう事じ態たいに備える為、一真と那姫が何処どこに向かうのかを歓かん談だんし始めた。

＊

大衆の歓かん声せいで賑にぎわう歓かん楽らく街がいに初めてきた一真は、この時代が三〇〇年後の世界なのだということを改めて認識していた。

其処での遊技場は、かつての時代には決してみられなかった光景が広がっていたからだ。

ホバーブーツの使用許可の出ている球技場ではバスケットボールを奪うばい合あう空中競技が開かれており、ボールを奪った少年が上空二〇ｍほどの場所からシュートを決めている。

シュートが決まると観客席では一際大きな歓声が上がる。

あの高さから小さなバスケットゴールにシュートを決めるとは、中々出来ることではない。空中でのボールの奪い合いも見み応ごたえがある。

対岸の海面では、海上と海中を駆く使しして奔はしる大型バイクに行列が出来ている。

此方は訪おとずれた親子連れが共に楽しんでいるように見えた。

「驚おどろいた。もしかして此こ処こは、新技術を民間で体験する為の場所なのか？」

「入り口付近は特にそうだね。海上・海中・空中の新技術に触ふれて貰もらって、そこから新しいデータを取って、今まで埋うもれていた逸いつ材ざいを発はつ掘くつするという目的があるの。誠せい士し郎ろう君も此処で才能を見み出いだされた一人だからね」

「へえ………なんか、近未来って感じだな」

ホバーブーツに触れたのが戦場だったためか、競技に使うという発想が今までの一真にはなかった。しかし少年少女が空中でボールの奪い合いをして遊んでいる姿は、それだけで楽しそうな光景だ。

同時に、今まで自分がどれだけ余よ裕ゆうの無い生活をしていたのかを自覚してしまった。

「変な感覚だ。三〇〇年前ならホバーブーツを見てもっとはしゃいでいたはずなのに、今は身一つでアレと似たようなことが出来る自分がいる。………時々感じてしまう現実との乖かい離りは、そういう昔の自分との乖離なのかな」

「………そうかもしれないね」

変わったのは何も生活や文化だけではない。一真の身体からだにも大きな変化があった。巨軀種や幻獣種Grimmと戦うことなど、三〇〇年前のままでは決して叶かなわなかった。

戦せん闘とう技ぎ術じゆつはあっても、決定的に身体能力が足りていなかった。

生きる為ために必要だった行為とはいえ、此処まですんなりと時代に適応できたのは、心の何処かにある夢ゆめ現うつつの様な感覚のおかげだったのかもしれない。

身体の変化が一真の精神に変化を齎もたらしていることは間ま違ちがいないだろう。

「あ、もしかしてこの地域で遊んでみたかった？」

「そういう気持ちがあるのは間違いないけど、それじゃ二人で来た意味がない。那姫のプランの方が気になるのが本音だ」

素す直なおでよろしい、と得意げになる那姫。

こういう場所は男友達を誘さそって馬ば鹿かみたいに遊ぶのが愉たのしいのだと一真は知っている。かつての仲間はもういないが、この時代の仲間も気のいい連中ばかりだ。

誠士郎や立たち花ばな、当とう麻ま達を誘って来るのもいいだろう。

大通りを抜ぬけた先にある巨きよ大だいな建造物の前まで来た二人は、入り口の扉とびらを見上げて足を止める。

一目見て、一真はそこがどういう場所なのかを悟さとった。

「………なるほど。さしずめ、この時代のデパートってとこか」

「完成したのはほんの数年前だけどね。普ふ通つうの人は労ろう働どう誓せい約やく書しよを書いてから中で遊んだり新しく作られた衣類の配給品を選べる仕組み。次の印度洋海商協定次し第だいでは国家間で通用する紙し幣へいが発行されるかもしれないから、それまでは労働誓約書が小切手替がわりなの」

「ろ、労働誓約書か………恐おそろしいな」

「そう？　私たち赤服には関係ないよ。だって全部タダだもの」

一真はサラリと出てきた言葉に耳を疑った。今までそんなことは説明されてこなかったからだ。

那姫は瞳ひとみを瞬まばたかせ、逆に一真の反応に驚いた。

「いやだって、東京や大おお阪さかでも施し設せつは好きに使えたでしょ？　リヴァイヴァルセンターだけ例外なわけ無いじゃない」

「というと………〝海うみ鷗かもめ亭てい〟の飲食の事か？　アレはそういう配給じゃなかったのか!?」

「そんなわけないじゃない！　誰もがみんなカズ君みたいにモリモリ好きなだけ食べてたらあっという間に国庫が空になるでしょっ！」

半笑いになりながら説明する那姫。

しかしそうは言っても、飲食店でも露ろ店てんでもみんな好きな時に好きなだけ注文させてくれたのだから、勘かん違ちがいしてしまうのも仕方がない。

「一応言っておくけど、カズ君の衣食住はこの時代の平均を大きく上回ってるからね？　今まで好きな時に好きなだけ飲食する許可が出ていたのも赤服の特権だし、広い個室が与えられてるのも全て赤服だからこそなんだよ？」

「そ、そうか。そうだよな」

「そうなのだよ。………まあ、命がけで国を守る代価として適切なのかはわからないけどね。平時の時に不自由なく暮らせる様に支援制度を整えてはいるから、足りなかったら何時でも相談してよ」

とんでもない、と慌あわてて両手を振ふる。身寄りも戸こ籍せきもない一真がこの時代でも不自由なく生活していられるのは、全て戦闘能力の高さに起因している。

誰よりも危険な戦場を任されているが故ゆえに衣食住が保証されている状態だ。

しかしだからと言って過ぎた贅ぜい沢たくをして財政を圧あつ迫ぱくしてしまっては元も子もない。

「現状に驚いているだけで、不満は全くない。娯ご楽らく施し設せつを無む償しようで使えるというだけでも俺としては十分すぎる対価だ」

「そう言ってもらえると助かるよ。───よし。じゃあ気合い入れて行こう！」

リヴァイヴァルセンターの入り口をくぐると、懐なつかしい涼すずやかな風が中から流れてきた。如何どうやら冷れい房ぼうが設置されているらしい。三〇〇年ぶりに冷房の温度差を堪たん能のうした一真は気持ちのいい溜ため息いきを吐つき、逆に那姫は驚いて「ひゃっ!?」と声を上げた。

「な、何かと思ったら冷房か………極東にも遂ついに普ふ及きゆうし始めたんだね」

「他の国はもう普及しているのか？」

「あ──いや、その、どうなんだろうね？　私の見た国には殆ほとんど見られなかったかな？」

「………？　そうか。極東で普及したら過ごしやすくなって助かるな。小笠原も東京も暑くて敵かなわない」

「そ、そうそう！　これも全て文明復古に力を入れ始めた執しつ政せい会かい長ちようと千尋ちゃんのおかげなのだよ！」

取とり繕つくろう様な笑えみを浮かべた那姫は、施設案内の看板を指さして走り出す。

「それより急ごう！　昔凄すごく有名だった新しい娯楽施設が復活したって書いてあるけど、カズ君も知ってる施設じゃない？」

「だといいんだけどな。何て書いてある？」

一真は緊きん迫ぱくした表情で前に出る。

果たして自分の知っている娯楽なのかどうかが問題だ。

身体を動かす類たぐいの施設が外に置かれている以上、室内で出来る遊びなのだろう。

もしテレビゲームの類なら絶望的だ。一真にはコントローラーを握にぎって何かを動かすというセンスが壊かい滅めつ的てきに欠けつ如じよしている。かつて辰たつ巳みたちと一いつ緒しよに遊んだことがあったのだが、まるで勝てずに一日中馬鹿にされた経験は今でもちょっとしたトラウマだ。

しかし那姫に大口を叩たたいた手前、退ひくことは許されない。

天に運を預けた一真は、そこに書かれている施設名を読み上げ。

………いっそゲームセンターの方がマシだったと後こう悔かいした。

「───……っ………」

看板に書かれていた文字はカタカナで僅わずか四文字。

三〇〇年前に普及していた娯楽施設の中では最も有名なものの一つとして知られ、当時の学生たちにとっても友好を深める場として提供されていた。

しかし部活動やアルバイトなどで忙いそがしかった一真は、一度としてその施設に足を踏ふみ入いれたことが無い。そもそも得手不得手なのかすらわからない。

此れこそは流行の音楽に疎うとい人間が友人と足を運べば例外なく晒さらし者ものになるという禁断の箱部屋。

一真の顔を引ひき攣つらせたその看板には、こう書かれていた。

『───カラオケ』、と。

＊

───そして、約一時間後。

一真と那姫のデートを見張っていた監かん視し室しつのメンバーは、何時の間にかその数を増やしていた。軽食を持ち込んだアマクニと立花は二人のデートを神しん妙みような顔で見つめている。

数日前は声こわ高だかに一真を攻せめ立たてていた立花だったが、相手が那姫と知るや否いなや面白がって監視しに来たのだ。

「へえ………カラオケって、三〇〇年前の音楽を流して歌う為の施設だったんだな。でもこんな施設が三〇〇年前には大量に造られていたのか？　三〇〇年前の人間は歌うのが好きだったのか？」

ポテトを齧かじりながらデートを観戦する立花。

同じくアイスティーを飲みながら相あい槌づちを打つ千尋。

「それは本当に疑問よね。音楽は好きだけど、奏かなでることに人生を捧ささげる人間は社会の中でも少数派でしょ？　誰だれも彼もが歌う事を生業なりわいにしていたら国は回らないもの」

「だよなあ。ホバーブーツのスポーツ化は〝幼少期に高適合率の人材を見つける為〟っていう政策の一いつ環かんだけど、カラオケに意味なんてあるのか？　三〇〇年前の人間は何の為に大衆向けの施設まで造って歌唱力なんて鍛きたえてるんだ？」

立花が真しん剣けんに悩なやんでいると、久藤執政会長が首を横に振って助たすけ船ぶねを出す。

「大した理由などないだろう。歌を歌いたい時に歌うことが許された、物質的にも精神的にも裕ゆう福ふくな時代だったということだ。自由な時代だったということだ」

意味など無くとも楽しめるのが娯楽というものだ。

娯楽に意味を求めるのは、その娯楽の提供者として己おのれの業わざと技術を追求し続けた者だけの特権だろう。多くの提供された側は日々の糧かて、生きる糧としてその娯楽を消費する。

大衆娯楽として歌が好まれなかった時代の方が少ないに違ちがいない。

「そういうものなんですかねえ………一真が意外なほど歌が上手うまかったのも、三〇〇年前の裕福な時代の人間だから？」

「いやあ、アレはリズム感と音感、あと腹式呼吸がちゃんとできてるからでしょ。っていうか歌った本人が一番驚いてるの面おも白しろ過ぎたんだけど」

千尋の言葉に何人かが思い出し笑いを浮うかべる。

二人がカラオケボックスに入ってからの一真の挙動は明らかにおかしかった。

必死に無表情を装いながらも表情筋を御ぎよしきることが出来ず、今までに無いくらいに緊きん張ちようが表に出ていた。いざ歌い出すまでの一真は未み踏とうの死地に投げ出された新兵の如ごとき悲ひ壮そう感かんに満ちていたのだ。

「那姫ちゃんが上手いのは知ってましたけど、東雲隊長も上手でしたよね！　歌い終わった後に一番驚いていたのがご自身という展開には我々も笑いを堪こらえられませんでした！」

「一真の過去を聞いたことがあるけど、三〇〇年前でも殆ど遊んでいなかったみたいなのよね。〝カラオケという存在は知っているけど、決して足を踏み入れてはいけない娯楽〟というのが、一真にとってのカラオケの印象だったのかもしれないわね」

索さく敵てき担たん当とうの洞どう察さつ力りよくをフル活用して限りなく正解に近い意見を述べる千尋。

一時間ほど歌い合った那姫と一真は、満足した様にカラオケボックスを出た。

監視室の面々は透すかさず音声を拾う。

『はあ～………通信機に声を通すのとはまた違う感覚だったね。広場の演奏に合わせて皆みんなと歌うのとは別物っていうか、爽そう快かい感かんがあるっていうのかな』

『俺は広場で皆と一緒の方が好みだな。俺個人の歌を聞かせるのは、少し恥はずかしい』

『そう？　カズ君も上手かったし皆に聞かせてあげたかったけど………ふふ。でも苦手なら仕方ないね。部屋に入る前のカズ君、ガチガチに緊張していたもの』

『あ、あれは、カラオケが未知の文化だから緊張していただけであってだな………！』

『それを言うなら私の方が初めての経験だったよ？　もしカズ君に何か苦手な理由があるなら、是ぜ非ひとも教えて欲しいな～？』

悪戯いたずらっぽく笑いながら顔を覗のぞき込こむ那姫と、不ふ貞て腐くされたようにそっぽを向く一真。傍はた目めには仲のいい男女の戯たわむれにしか見えない。

声を出して歌い合ったことで緊張がほぐれたのだろう。

この後、那姫の作ってきた昼食のサンドイッチを食べた二人は、プラン通りリヴァイヴァルセンターを巡めぐった。ボウリングやダーツ、ビリヤードの様な体を動かす遊技を堪能しつつ、那姫が興きよう味み津しん々しんだったゲームセンターコーナーに足を運ぶ。

エアーホッケーや体感型のミュージックゲームは那姫が辛しん勝しようし、シューティングゲームの類は一真が悉ことごとく新記録を出して圧勝した。

クレーンゲームで苦戦した二人は一時だけ剣けん吞のんな雰ふん囲い気きになったが、上手く小こ猿ざるのぬいぐるみを手に入れてからはまた楽し気な雰囲気に戻もどっていった。

「………二人とも、楽しそうですねえ」

「そうだな」

監視室の面々は徐じよ々じよに『如何して我々は貴重な休きゆう暇かを返上してまで楽しそうな男女を監視などしているのだろう？』という雰囲気になり、既すでに立花と千尋は席を外している。

部屋に残った執政会長、斎条比奈、アマクニの三人は、夕暮れが近くなった頃ころ合あいを見て同時に動き出す。

「そろそろ時間か………リヴァイヴァルセンターも閉まるし、監視室も閉めるぞ」

「はーい。私もデートの最終準備がありますので、アマクニさんと一緒に現場を離はなれます。執政会長も最後のサポートですか？」

「ああ。一真に頼たのまれていた贈おくり物ものと………いや、そうだった。最後に二人に確かく認にんしたいことがある」

「私たちにですか？」

不思議そうに顔を見合わせるアマクニと斎条比奈。

執政会長は至って真ま面じ目めな顔で問う。

「この後、二人は祝勝会に合わせて並べられるストリートグルメに足を向けるだろう。そして今夜は花火も上がる。那姫のことだから、必ず見晴らしのいい席を確保している筈はずだ。それが何処どこかわかるか？」

「ああ、それならわかります！　西側の旧灯台に席を用意したと言っていました！　見晴らしも良くて人気のスポットですけど、しっかり二人分の席を押さえたと！」

「やはり旧灯台か………しかしあの場所、かなり高さがあるだろう？」

「？　そりゃ旧灯台なので、高い場所ですよ？　でも見晴らしもいいし、席数も限られているから人込みに吞のまれる心配も───」

「いや、それだけ聞ければ十分だ。情報提供感謝する」

コートを翻ひるがえした執政会長は颯さつ爽そうと監視室を後にする。訳も分からず首を傾かしげるアマクニと比奈だったが、彼女たちにも次の準備がある。

サポートをやり切ると決めた以上は彼女たちにもプライドがある。

第二回戦の準備をするために、二人も監視室を後にした。

朱しゆ色いろに染まる小お笠がさ原わら諸しよ島とうは、連日の祝勝会にも拘かかわらず活気に溢あふれていた。最終日ということもあって路上での演奏や大道芸も好き勝手に繰くり広ひろげられている。

船上民族マーリアンは商しよう売ばい魂だましい逞たくましく、極東特有の織物を買い付けるために路上で交こう渉しようを行っている。原始的な物ぶつ々ぶつ交こう換かんが見られるその横で、運うん搬ぱんの為ために水上を走り回る多た脚きやく型がた戦せん車しやの姿も見られた。

ホバーブーツのような特とく殊しゆ外がい骨こつ格かくを用いて荷運びをしている少年少女も少なくなかった。近未来と前時代が混ざり合ったこの日常風景が、今の時代の文明の形を見せている。

（………この時代の生活をのんびり眺ながめる機会なんて、今までなかったな）

一度那姫なつきと別れた一かず真まは、海上都市の営みを静かに見つめている。

この時代で目を覚ました時は驚おどろきと戸と惑まどいの方が強く、とてもやっていける自信は無かった。文化や思想も違えば、世界を取り巻く国の情勢も違う。

身寄りも無ければ戸こ籍せきも無い。

世間知らずな青年が一人で生きていくのには過か酷こくすぎる時代。

巨軀種Gigantや幻獣種Grimmといった脅きよう威いよりも、見知らぬ人間たちの中に一人で放ほうり出だされてしまったことの不安の方がよほど大きかった。

………しかし、今は違う。

部隊の仲間や立たち花ばな、それに部隊長たちのような気心の知れた人たちがいる。

彼らと共に生きていくのなら、この時代でも前を向いて生きていける予感がある。心に引っかかるものがあるとしたら───それは、一真の母親が託たくした言葉にあった。

（………〝鍵かぎをお前に託す。

説明する時間が無くてすまない。

後は、お前の思う様にやってみろ〟………か）

海岸線に陽ひが沈しずみ切きる瞬しゆん間かんを見つめながら、その言葉を反はん芻すうする。〝鍵〟というのが環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの利権であることは間ま違ちがいない。

そして鍵である以上、何処かに鍵かぎ穴あながある筈だ。

一真が追い求めるべき鍵穴がこの極東に無いのなら、何時かは極東を出てそれを探しに行くべきなのかもしれないと………そんな風に思う事も少なくはなかった。

だが他ほかにも道はある。

例えば、彼らに本当のことを話すということも今なら抵てい抗こうは無い。

事情を知る王ワン総統も国外の人間だが信用できる大人だ。もし本当に環境制御塔を使って世界を滅ほろぼそうとした賊ぞくが存在するのなら、それは一真が個人で戦うべき敵ではなく、国際的な枠わく組ぐみを用いて敵対するべき相手なのかもしれない。

（よし………明日にでも、龍たつ次じ郎ろうさんと執しつ政せい会かい長ちように相談を───）

「一真。少しいいか？」

後ろから突とつ然ぜん話しかけられた一真は驚いて跳とび下さがった。熟じゆく慮りよしていた為に過か剰じよう反はん応のうしてしまったが、驚いたのはむしろ声をかけた執政会長だ。

声をかけた途と端たんに五ｍ以上も跳び離れたのだから当然の反応だろう。

「………ふむ？　タイミングが悪かったかな？」

「い、いえ、単に驚いただけです。それより例の物は完成しましたか？」

「時間ギリギリだったがな。もっと早くに相談してくれれば意い匠しようを凝こらした贈り物を用意したのだが………まあ、これ以上言っても仕方がないか」

懐ふところから取り出した小箱を手て渡わたすと、一真はホッとした表情でそれを受け取る。

切り札も無く最終決戦に臨のぞむなど新兵には無む謀ぼうに過ぎるというもの。先日のうちに装そう飾しよく品ひんの材料を入手していた一真は、執政会長に加工職人の仲ちゆう介かいをお願いしていたのだ。

「小笠原諸島で手に入る、最も美しい物。それは三〇〇年前も今も変わらない。しかしよく知っていたな」

「乱らん獲かく騒さわぎがニュースになったことがあったんです。あれから三〇〇年も経たっているし、環かん境きようも回復していると思って」

「見立てとしては正しかったな。我々としてはあの地域の巨軀種には手を焼いていたから退治してもらって助かったが………」

「あれ？　如何どうして執政会長がカズ君と一いつ緒しよにいるんです？」

華カ蘭ラン───という雅みやびな音と共に、一真の背後から那姫の声がかかる。

二人は声の方向に振ふり返かえる。

するとその直後、本日二度目の衝しよう撃げきに襲おそわれた。

「っ………」

「ほう………これは中々。馬子にも衣い装しようと笑うつもりだったが、良く似合っているじゃないか」

「余計なお世話ですっ。比ひ奈なちゃんと千ち尋ひろちゃんが見立ててくれた浴衣ゆかたなんだから、似合っているのは当然ですっ！」

ムッとして腰こしに手を当てる那姫。

其そ処こには鮮あざやかな赤い花の柄がらの浴衣を着た可愛かわいらしい彼女の姿があった。

髪かみを丁てい寧ねいに纏まとめ上あげているせいか、普ふ段だんよりも少し大人っぽく見える。首筋に光るうなじと白い肌はだは急いで準備をしてきたせいでほんのりと紅こう潮ちようしており、健康的な色気を醸かもし出している。そして何より、わざわざデートの最中にお色直しをしてきたのかと感動すら覚えていた。

一真が言葉を失ってると、那姫はクスクスと口元を隠かくして笑い出す。

「ふふ………カズ君、朝と同じ表情してるよ？」

「あ、いや、毎度反応が遅おそくてすまない。………凄すごく、似合っている」

「ありがとう。頑がん張ばって選んだ甲か斐いがありました」

照テレッとしながら笑う那姫。双そう眼がん鏡きようで監かん視ししていた斎さい条じよう比ひ奈なは「青アオ春ハルかよ」っと悪態を吐つく。

「それじゃ俺たちは行きます。執政会長は何処かに寄るんですか？」

「ああ。寄港している船上民族の船に用事がある。───それと一真。先ほどの包みの中に、極ごく秘ひ任にん務むの指令書を挟はさんでおいた。花火までに確認しておくように」

は？　と間の抜ぬけた声を上げる一真。

突然何を言い出すのかと思ったが、執政会長は詳くわしいことを何も話さずにその場を離れていった。

「じゃあ私たちも行こうか」

「………そうだな。早く行かないと食たべ損そこないそうだ」

執政会長の指令は気になるが、この状じよう況きようで本当の極秘指令が出されるとは考えにくい。恐おそらくはデートの口出しか何かだろう。

当人たちに無関係な場所で誰だれかが盛り上がっている可能性は十分に考えられる。すぐに捨てることも出来たが………一応、万が一の時の為に、まだ保管しておくことにした。

＊

赤い提灯ちようちんが街の至る所に並び始めて約小一時間。

出店では二人して射的や輪投げ、くじ引きなどを荒あらして回り、仕し舞まいには店主たちから怒ど鳴なられて逃にげる羽目になった。

下げ駄たで走っている那姫は少し辛つらそうだったが、それでも口元には笑えみがあった。

暖色の光に包まれている小笠原の街並みは、祭りの終わりに向けて少しずつ静かな潮風に包まれつつある。街では花火を見る為の席取りが行われていた。

りんご飴あめを齧かじりながら祝勝会を堪たん能のうしていた一真たちも、終わりの気配を感じながら港を歩いていた。

「ぬぅ………カズ君、何やらせても強いね。一個くらいは圧勝できると思ったんだけど」

「経験の差だ。こう見えて那姫よりは遊んでいる自信があるぞ」

「ええ～ホントに？　三〇〇年前の平和な時代でもカズ君が遊び回ってるイメージはわかないなあ？」

「本当だとも。〝遊び人のシノさん〟と言えばご近所で有名だったんだぞ」

人差し指を立てながら力説する一真。

ちなみに〝遊び人のシノさん〟というのは東雲しののめ一かず真まの事ではなく彼の祖父の異名なのだが、その辺りの事情は伏せておくべきだろう。一真にも見み栄えを張りたい時くらいはある。

「なんだかあっという間だったね。こんなに遊んだの何年ぶりだろ？」

「数年単位で遊ぶ時間がない、なんていう話は勘かん弁べんしてくれ。那姫はもっとみんなと一緒に遊ぶべきだ」

「ふふ………そうかもしれないね」

困ったように笑う那姫は、りんご飴の最後の欠片かけらに齧りつく。

「そろそろ旧灯台に移動しようか。カズ君も同じ場所を見み繕つくろっていたんでしょ？」

「一応な。でも席を押さえることは出来なかった。………今回は俺の完敗だな」

「そう？　お互たがいに楽しめたんだから、二人の完勝だと思うな」

楽しそうに笑みを浮うかべる那姫に、一真は今度こそ完敗したと思った。今日がこんなに楽しかったのは、きっと彼女のおかげだろう。

喧けん騒そうが徐々に遠くなり旧灯台が近くなる。

「近づいてみると、かなり大きな灯台だな………」

「索さく敵てき班はんが編制されるより前に造られた灯台だからね。光学機器の類たぐいは全すべてモービーディックの警けい戒かいに使われていたし、昔は肉眼で安あん全ぜん確かく認にんをしなきゃいけなかったんだよ」

なるほど、と納なつ得とくした様に頷うなずく。西の灯台よりも更さらに大きいのはそういう理由があったためだ。

少し高すぎるかもしれないが、此こ処こから見る花火はさぞかし見物だろう。

那姫は時間を確認して露ろ店てんを指さした。

「まだ一〇分くらいあるね。飲み物貰もらってくるから、少し待っててよ」

「わかった。………でも一人で大だい丈じよう夫ぶか？」

「ふふ、大丈夫。一応浴衣の下にB.D.Aを付けてるからね。フル装備じゃないけどその辺の悪漢には負けないよ。それに万が一の時の為にペンダントは預けてあるから」

「？　そうか」

何か違い和わ感かんを覚えた一真だが、去っていく那姫に声をかけるのは憚はばかられた。

腕うでを組みつつフェンスに腰かけて那姫が帰ってくるのを待つ。

その時ふと、執政会長の指令書のことを思い出した。あり得ないとは思うが、もし本当に指令書ならば困ったことになるかもしれない。

那姫に気づかれないように包みを開いた一真は、手紙の様なものを発見した。

（良かった。真ま面じ目めな指令書じゃなさそうだ）

執政会長も世話を焼いてくれたのだろうが、此処まで来て何か大きな失敗があるとは思えない。後は旧灯台に登って一緒に花火を見れば終わりだ。ハプニングが起きた時に頼たよろうかとも思ったが、無事に全てが滞とどこおりなく終わろうとしている。

………しかしまあ、それでも一応は確認しておくべきだろう。

那姫が露ろ天てん商しようと話しているのを横目で確認した一真は、そっと手紙を開く。

手紙にはこう書かれていた。

『よくぞ手紙を開いたな。この手紙を開いたということは、お前の心の中にまだデートの主導権イニシアテイブを取とり戻もどそうとする野心があるものと判断する』

冒ぼう頭とうから既すでに胡う散さん臭くさい。一真は顔を顰しかめた。

『しかし俺が与あたえる情報はたった一つだけだ。この情報を知ることによって、今日の楽しかった逢あい引びきが一いつ瞬しゆんにして暗転する可能性すらある。だがこの情報を上手うまく使いこなせば、東雲一真は今日一日の戦果を独どく占せんすることが可能だろう』

「………っ、」

『リスクは大きい。だが見返りも大きい。全てはお前次し第だいだ。非常に危険な賭かけだが、俺は三〇〇年前から来た青年が大和やまと男だん児じとしての甲か斐い性しようを見せることを願う。心の準備が出来たら、二枚目の手紙を読むといい』

一枚目の手紙はそこで終わっていた。

大おお仰ぎようで遠回しな表現を使ったのは、二枚目の手紙に書かれていることが真実だからだろう。此処まで引っ張っておきながら噓うそということは考えにくい。

しかし今日の楽しかった時間がひっくり返る情報というのは全く想像できない。

デートの勝敗は既に求めるところではないと思いつつも、執しつ政せい会かい長ちようの情報がどの様なものなのかは興味がある。

（………見るだけなら、いいよな？）

二枚目の手紙を恐る恐る開く。

其そ処こには一行、こう書かれていた。

「───………」

『茅かや原はら那姫なつきは───高こう所しよ恐きよう怖ふ症しようである』、と。

＊

「ごめん、待たせちゃった！」

カラカラと下駄を鳴らしながら二人分の飲み物を運ぶ那姫。花火の直前ということで露店には多くの人が並んでいたのだ。

しかし那姫が一真の下もとに戻った時、彼は無表情で手紙を読んでいた。

那姫の呼び声にも反応しないまま何度もその手紙を読み直すだけで、那姫に向き直ろうとしない。

（ムッ………デートの相手をほったらかして手紙に夢中とは、少しばかり失礼ではないのかな？）

しかも飲み物を貰もらってきてあげたのに御お礼れいも言わないとは、実に一真らしくない。こういう時に真まっ直すぐ感謝を告げられるのが彼の美点の筈はずだ。

なのに那姫を一いち瞥べつすることもなく、手紙の最後を何度も読み直している。

少しムッとした那姫は大きな声で一真を呼ぼうとして、

「那姫」

「っ、は、はい」

言こと葉ば尻じりを捉とらえる様な低い声に思わず返事をしてしまう。

普ふ段だんの友好的な一真の雰ふん囲い気きではない。

気のせいでなければ僅わずかながらの怒ど気きと戸と惑まどいが見え隠れする。

飲み物を貰いに行っている間に何があったのかわからない那姫は困ったように視線を下げて一真の言葉を待つ。

花火までもう五分もない。

そろそろ旧灯台に登り始めなければならない。

焦あせり始はじめる那姫を余所よそに───一真は突とつ然ぜん、那姫の小さな手を摑つかんだ。

「那姫。突然すまない」

「は、はい？」

「実は俺………高所恐怖症なんだ！」

その瞬しゆん間かん、一真は那姫の手を摑んだまま走り出した。

訳も分からず混乱する那姫は為なすがまま連れ去られていく。

今の今までそんな素そ振ぶりを全く見せなかった一真が高所恐怖症のはずがない。もしそうだとしてもこのタイミングで言う様な青年ではないはずだ。

しかし一真の暴走は止まらない。

那姫の手を引く一真は旧灯台に背中を向けて奔はしり出だし、人込みを搔かき分わけて突つき進すすむ。

赤い提灯が揺ゆれ、他ほかの男女を押しのけ、一真は一心不乱に海岸を目指す。

だが下駄の那姫が痛そうにしていることに気が付くと、一瞬だけ逡しゆん巡じゆんした後、那姫をそのまま抱だき上あげた。

「きゃ………!?」

「乱暴ですまない！　でも花火が始まるまで時間が無い！」

「だ、だったら灯台で見ればいいじゃない！」

「いいや駄だ目めだ！　俺は高所恐怖症なんだ！　それじゃせっかくの花火が楽しめない！」

ハッ………と那姫は驚おどろいたように口に手を当てる。

一真が何に気を遣つかっているのかに気が付いて、堪たまらず頰ほおを紅潮させた。

（まさか………私が高い場所が苦手なのを、誰かに聞いたの………）

そう。それは那姫でさえ記き憶おくが曖あい昧まいになるほどの昔。

那姫は幼い頃ころ、師である管理ＡＩアマルティアの御お仕し置おきで、少しだけ高所が苦手になったという経験がある。

今回は一真と一番いい席で見るために、それを隠かくしていたのだ。しかし実直な一真がそんな遠えん慮りよをデートの締しめに持ってくることを良しとするはずがない。

何より一真は、先ほどの那姫の言葉に深く感かん銘めいを受けたばかりだ。

───〝お互いに楽しめたんだから、二人の完勝だと思うな〟

「そうだ。二人で楽しめるから、完勝なんだ。俺だってこの時代に目覚めてから、こんなに楽しい一日は無かった。だからこんな終わりは駄目だ！」

「で、でも、他の場所は人が一いつ杯ぱいだし………！」

「いいや、もう一つ良い場所がある！　後は時間との闘たたかいだ！」

奔り出した一真は止まらない。屋台骨を足場にして一直線に海岸を目指す。こうなるともう那姫は頰を紅潮させて俯うつむくぐらいしか出来ることが無い。

………しかし、どうやって知ったのだろうか。

任務の時にそれらしい素振りを見せたことは一度もなかったし、近年ではほぼ克こく服ふくしたトラウマである。

知っている人間は本当に限られている筈はずだ。

（いや………そうだ、一人だけいた………！）

痛つう恨こんのミスを思い出して顔を両手で覆おおう。小笠原に来たばかりの頃、身分を明らかにする為ためにあれこれと質問をされたことがあった。

那姫の秘密をバラした犯人───久藤執政会長は、遠方の居住区の陰かげに隠れながら双そう眼がん鏡きようを覗のぞき込こみ、高らかに哄こう笑しようを上げた。

「よし、一真が行動を起こした！　向かっているのはＣ地区の海岸！　後はプランＡで待機だ！　さりげなくサポートしろ！　いいな、さりげなくだぞ！」

了りよう解かい、と通信機の向こうから声がする。

執政会長の後ろで待機していた斎条比奈も、双眼鏡で現場を確認しながら黄色い歓かん声せいを上げた。

「あわわ………抱き上げちゃいましたよ！　抱き上げちゃいましたよ東雲隊長！　此れは大だい胆たんで強ごう引いんで素す敵てきなアクシデントですよ！」

「むしろ英断だ。時間が無い中、下げ駄たで無理やり走らせるわけにはいかない。ならば抱き上げるしかない。スキンシップで二人の距きよ離りが近づいたのも高得点だ。………ふふん。俺が見込んだ以上に甲斐性があるじゃないか」

中々手紙を開けない一真にやきもきしていた執政会長だったが、時間ギリギリに封ふうを切ったのはむしろ好都合だった。

「しかし此こ処こまで執政会長の作戦通りになるとは、この斎条比奈の目を以もってしても見み抜ぬけなかったです。言い合いになる可能性もあったのに………流石さすがは〝小笠原の洒落しやれ者もの〟！」

「そう驚くほどのものでもない。一真は真面目で実直だから行動パターンが読みやすい。連つれ添そいの女に苦手なものを押し付けたままで黙だまっていられる性しよう分ぶんでもない。高所恐怖症と知ってしまった以上、奴やつが行動を起こしたのはある種必然というわけだ」

「な、なるほど」

「そして那姫は那姫で、高所が苦手なことを隠していた負い目がある。アイツも真面目過ぎる性格が災わざわいして、己おのれに非があると相手の主張を聞き入れてしまう側面がある。つまり一真が強引に行動を起こした時点で、那姫が拒きよ否ひする可能性は限りなく低かった」

「お、おお………なるほど！　洒落者というか、もう恋れん愛あいマスターの領域ですね！」

此処までの流れを全すべて読んでいたとは、恐おそるべき恋愛せんりやく眼がん。

畏い敬けいの念をすっ飛ばしてむしろドン引きである。

「残る問題は花火の時間だけだが………俺の目測では三分ほど間に合わないな。なので今回は貸し三つだぞ、東雲一真」

通信機を取り出した執政会長は笑いながら打ち上げ現場に連れん絡らくする。

此れが最後のサポートだ。此れが終わったら船上民族の幹部との会合がある。最後まで結末を見届けられないのは残念だが、あとは二人だけの時間だ。

その後、花火が夜空に打ち上げられたのは───予定から五分ほど遅おくれた時刻だった。

＊

夜空を彩いろどる大輪の華はなが、次々と打ち上がる。

小笠原の至るところで誰だれもが花火を見上げて歓声を上げている。日々の娯ご楽らくが少ないこの時代、国を挙げて行われる祝い事は生きる糧かてにも直結する。何時どこで命が終わるのかわからないこの時代で、少しでも今を楽しもうとする声なのだろう。

東雲一真と茅原那姫は───少し離はなれた海の上から、それらを眺ながめていた。

「………本当にすまない。少し強引だったのは認める。だから機き嫌げんを直して欲しい」

「………別に、怒おこってるわけじゃないし。船の上から見る花火が綺き麗れいなのは間ま違ちがいないわけだし」

七発目の花火が上がり、那姫の横顔が照らし出される。

ストローを口に咥くわえて頰を膨ふくらましている那姫は誰がどう見ても怒っている様にしか見えない。

だが一真に対して怒っているわけでは無いのは如何どうやら本当のようだ。

彼女が怒っているのは、為なすがまま、されるがままにこの状じよう況きようへ流されてしまった自分自身に対してだろう。

「むぅ………今日一日、あんなに頑がん張ばったのに。最後の試合で乾けん坤こん一いつ擲てき、逆転を許してしまった気がしないでもない」

「なんだ、やっぱり那姫も勝ち負けに拘こだわってたんじゃないか」

プクッ、とさらに頰を膨らませる那姫。揚あげ足あしをとってしまって今度は本当に怒ったのだろう。一真は苦笑いしながら船の席に腰こしかける。

周囲に遮しや蔽へい物ぶつがない海上は街中で見る花火とはまた違ちがった迫はく力りよくがある。加えて限りなく花火の真下まで移動することも出来るという利点がある。

三〇〇年前にも見たことの無い大輪の華はとてつもなく美しい。

花火の打ち上げが半ばまで来ると、一真はポツポツと語り出した。

「前にも言ったかもしれないけど………那姫には、本当に感謝している。那姫がいなければ俺は今日までやってこられなかったと思う」

「───……」

「三〇〇年前の大だい崩ほう壊かいの時に何があったのか、俺は全く知らない。どれほど悲ひ惨さんな日だったのかも実感が無いし、家族や仲間が過去の人だと言われても、全く信じられなかった。ある日突然、異国で目が覚めたら世界が壊こわれていて。俺の知ってる国の枠わく組ぐみはもう過去のものだった」

五ご里り霧む中ちゆうで彷徨さまよう一真が只ただ一つ思い続けていたこと。

日本に帰って家族の死を看み取とるという願いが果たされた時に、東雲一真の旅は終わりを迎むかえるはずだったのだ。時を越こえて家に戻もどり、足を止めてしまいそうだった一真の手を引いてくれたのが、茅原那姫という少女だった。

───〝人類の未来は明るい〟、と。

人心が荒すさみ、真心が涸かれ、退たい廃はいの風が吹ふきすさぶこの時代に、有ありっ丈たけの瘦やせ我が慢まんで笑って見せた彼女がいたから、一真は戦い続けることが出来た。

そんな感謝を込めた言葉だったのだが………那姫は何故なぜか表情を曇くもらせ、首を横に振ふる。

「………そんな大層なものじゃないよ。それを言うなら、カズ君がいなかったら私も死んでいたじゃない」

唇くちびるからストローを離し、遠い夜空を見上げる。

〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟に剣けんを突つき刺さした時のことを思い出した那姫は、僅かながらの諦てい観かんを込めて息を吐つく。

「独りで〝天あまの叢むら雲くもの剣つるぎ〟を突き刺した時………私は少しだけ安あん堵どしていた。故郷を追われて既すでに一〇年が経たつ。それ以降、私はずっと先生に言われた天命の在あり処かを探して此処までやってきた。がむしゃらに仕事を引き受けてきたのも、きっとその一いつ環かんだったと思う」

「───……」

「私はずっと、生き残ってしまった理由を………天命を追い求めてきた。私を守ってくれたお父さんとお母さんを置き去りにして、護まもってくれた先生も犠ぎ牲せいにして。私の命を繫つないでくれた人たちに報むくいる方法が、その天命にあると信じていたし、やっと見つけたとも思った。………〝天叢雲剣〟を使って〝大山祇命〟を道連れに出来るなら、一人の人間が背負うには十分な天命だと思わない？」

那姫は一真を顧かえりみることなく、夜空の大輪を見上げながら続ける。

「だけど、私の天命は私に終わることを許さなかった。私があの時に怒っていたのはね。カズ君まで殺してしまいそうになった、私の天命そのものにだったんだよ」

大切だった人たちは皆みんな、那姫を守って死んでいった。

その死に報いるために遥はるか遠い地から走って、走って、走り続けて。

漸ようやくゴールに指先が触ふれた時。

那姫はまた、親しい誰かを犠牲にしてしまうところだった。

「天命は続いている。生き残ってしまった私は、生き残ってしまった意味を探して、この時代を彷徨っている。………ふふ。私たち、意外と似た者同士なのかもね？」

「………那姫」

「今でもさ、本当は何処どこに向かえばいいのか分からなくて、時々泣いちゃいそうになる時がある。………だけど昔ほどじゃなくなった。それはきっと、極東の皆が居てくれるおかげだと信じてる」

そう───信じている。

心からその言葉を言えるまで、何年もかかってしまった。本当はもっと早くに告げなければならなかったのに、過去に経験した裏切りの経験がそれを許してくれなかった。

しかし口に出してみて漸く決心が付いたのだと、己の心の在処を悟さとる。

「………カズ君」

「ん？」

「ありがとう。今日は、本当に楽しかった」

「こちらこそ。次の休きゆう暇かはみんなで過ごすのも楽しいかもしれないな」

「ふふ、それもいいね。だけど大だい丈じよう夫ぶ？　今回は王冠種Crownを倒たおした功績も兼かねていたから、両軍が大型休暇を同時に取れたんだよ？　みんなで遊ぶなら、また王冠種に挑いどまなきゃならないかもよ？」

「そ、そうか………王冠種を倒さなきゃいけないのか………」

国を挙げて祝い事をすることほど贅ぜい沢たくな催もよおし物ものは無い。今回の散財で相良さがら商しよう会かいの重役たちも頭を抱かかえていることだろう。

今回の様な大規模な祝い事は今後一〇年あるかないかだ。

事の重大さを理解した一真は難しそうに腕うでを組んで悩なやみ、

「………わかった。何とかしよう」

「え？」

「何とかする。俺が、何とかする。何方どちらにしても王冠種とは今後も戦わなきゃいけないんだ。なら報ほう酬しゆうの形がハッキリしてくれた方が俺のモチベーションも上がる。───だから約束しよう。今度はきっと、皆で遊びに行こう」

花火に照らされながら、一真の真まっ直すぐな瞳ひとみが那姫を見つめる。

那姫の根底にある不安や、この時代に吹きすさぶ向かい風に負けない、実直な瞳を受け止め、何時いつもの様に明るい笑え顔がおで頷うなずく。

その笑顔は夜空の大輪に負けないくらい、明るく眩まばゆい笑顔だった。

─　エピローグ　─

花火の打ち上げが終わり一かず真まと別れた那姫なつきは、斎さい条じよう比ひ奈なの下もとへ浴衣ゆかたを返しに行っていた。流石さすがに四日間で全すべての衣服を特注することは出来なかった為ため、彼女に借りた浴衣を少しだけ仕立て直したのだ。

浴衣を返しに行った時の比奈のニヤついた顔には少しムッとしたが、今回の功労者は間違いなく彼女だ。その程度のことで文句を言える立場ではない。

暖色の火に照らされる歓かん楽らく街がいはまだまだ賑にぎやかだが、那姫の休暇は此こ処こまでだ。

明日からはまた忙いそがしくなる。那姫が四日も連休を取ってしまったものだから現場は混乱状態に陥おちいっているだろう。

（みんなの連休が終わるまであと一日。それが終わったら………全てのことを皆に伝えよう）

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの利権や、三〇〇年前に世界を滅ほろぼそうとした勢力の話。

海かい上じよう移い動どう要よう塞さい都と市し〝アルカディア〟で起きた悲劇。

そして世界中で起きている王冠種Crownとの戦いの裏側で暗あん躍やくする組織〝ウロボロス〟。

茅かや原はら那姫なつきの知り得る全ての情報を、極東のみんなと共有するべき時が来たのだ。

（一応準備はしてあったけど、そっちは不用になったかな。後で消去しておこう。中ちゆう途と半はん端ぱな編集データだから恥はずかしいし）

足取り軽く、鞄かばんを左右に振りながら帰路に就つく。今日は本当に楽しい一日だった。こんなに楽しい日が来るのなら、何時か皆で遊びに行くときは、もっと楽しいに違いない。

今度は小お笠がさ原わら諸しよ島とうの島に行ってアウトドアな遊びをするのも悪くない。

その時は、一真からの贈おくり物ものを身に着けていくのもいいだろう。

（ふふ………小笠原にあんな名産が有ったなんて知らなかったな。凄すごく可愛かわいかったし、あのブローチに見合う服をまた用意しないと）

アクセサリーを見み繕つくろう暇ひまなど今までの彼女には無かった。

此れからはもう少し自分の時間を作るべきなのかもしれない。

静まり返る街中で、夜空を見上げながら微笑ほほえむ那姫は、年相応の少女にしか見えない。喧けん騒そうは既に遠く、人の気配は全くない。

もしこんな場所で出歩く少女に声を掛かけるものがいるとしたら、それはきっと───

「───こんばんは、茅原那姫」

「っ───!?」

突とつ然ぜん声を掛けられた那姫は反射的に飛とび離はなれる。今まで人の気配がしていなかったのに、その男の影かげは突とつ如じよとして背後の道から伸のびてきたのだ。

警けい戒かい心しんを最大にして振り返る那姫は、意外な声の主に目を丸くする。

「貴方あなたは………メルリヌス大司教？」

「覚えていてくれて光栄だ。そして自じ己こ紹しよう介かいが遅おくれて申し訳ない。如何どうしても君に問いただしたいことがあってね。喧騒から離れていく君を見かけて、こうして追いかけてきたというわけだ」

「は、はあ………ですが今日は非番ですので、出来れば日を改めて」

「いや、今晩でなくてはならない。今晩でなければ為なすことが出来ないことがある」

瞳を細めて涼すずやかな笑みを浮うかべるメルリヌス大司教。

背筋が凍こおる様なその笑みに、那姫は一歩後ろに下がる。彼のことをよく知らない那姫だが、その笑みは決して聖者のものではない。

もっと悪あく辣らつな、音もなく近づく蛇へびの様な視線だ。

「ふふ………一三年。一三年だ。一三年間追い続けた指名手配犯が、やっと隙すきを見せたのだ。この機を逃のがすほど私は甘くはない」

「な───指名手配犯………!?」

那姫は己おのれの耳を疑った。指名手配犯を追っているという話は聞いていたが、それが那姫とは考えもしなかった。

一歩詰つめ寄よるメルリヌス大司教から一歩離れ、臨戦態勢のまま問いかける。

「失礼ですが、何かの勘かん違ちがいでは？　一三年前の私はまだ二歳ですよ？　指名手配を受ける様なことをした覚えはありませんが………」

「そうだ。君自身が何かをしたわけではない。しかし君の故郷………海上移動要塞都市に住んでいた〝アルカディア〟と名乗る海かい賊ぞくたちが、我らＥＵ連合に悍おぞましい病びよう魔まをバラ蒔まいたのだ」

「っ………!?」

其れは虚きよ偽ぎだと断言できる内容だったが、それよりも多くの謎なぞと情報が那姫の意識を奪うばった。

ＥＵ連合が故郷〝アルカディア〟の存在を認にん知ちしていたことも、海賊として認識していたことも、病魔をバラ蒔いたという冤えん罪ざいも、全て初めて聞いた話だ。

しかもそんな冤罪をかけて得する組織など、一つしか無い。

（まさか………新生ローマ教会は、既に〝ウロボロス〟に支配されている………!?）

真しん偽ぎは兎とも角かく、ＥＵ連合がそのような認識をしている以上、那姫一人が言い訳をしても通用するとは思えない。一人になってから狙ねらってきたということは、武力行使に出る準備があると考えるべきだろう。

しかし此処は極東の首都。

己の窮きゆう地ちを知らせることさえ出来れば保護してもらうことは容易たやすい。

この場を離り脱だつして人目に付く所───歓楽街まで逃にげ出だせれば、迂う闊かつに手出しは出来ないだろう。

（くそ、なんて迂闊な………!!　せめてフル装備なら確実に逃げられるのに………！）

B.D.Aを起動させた那姫だが、今は護身用の最低限の装備しかつけていない。並の相手ならこれで十分だが、高適合率の敵に何処まで通用するかはわからない。

逃げ切れるかどうかは神のみぞ知るというところだろう。

「………ほう。やはり逢あい引びきの最中であってもB.D.Aは身に付けていたか。護身のためとはいえ、随ずい分ぶんと注意深い娘むすめだ。しかし逃げ切れると思うか？」

「やってみなければわかりません。それに人ひと気けはありませんが、家屋の一つや二つ倒とう壊かいすれば誰だれだってすぐに───」

パチン！　と指を鳴らす音。

その刹せつ那な、外来の船が寄港している港が大だい爆ばく発はつを起こした。遠目からでもわかる程ほどに炎えん上じようする港に絶句した那姫は、其そ処こまでするのかと怒ど気きを込めて睨にらみつける。

これで待機中の部隊の大半は港に足を向けるだろう。

那姫が少し暴れただけでは誰も気が付かない。

メルリヌス大司教は炎上する港を涼やかな瞳で眺ながめながら、ふと思い出したように笑う。そして那姫にしか聞こえないような小声で囁ささやきながら歩き出した。

「そういえば一〇年前の討とう伐ばつの時も、海上都市はあの様に燃えていたな」

「───え？」

「ＥＵ連合を焚たきつけるのは簡単だった。彼らには復ふく讐しゆうという大義名分があったからな。テンプルナイツの中でも私に忠実な者を三名、そして混こん成せい騎き士し団だん一個大隊を引き連れ、君たちの海上都市を襲おそわせたというわけだ。住人を悪辣な賊ぞくと吹ふき込こまれていた彼らは、復讐に身を焦こがし、容よう赦しやなく街々を焼やき払はらったのだ」

悪あく魔まの様な笑みを浮かべ、甘言を囁くメルリヌス大司教。

一歩、また一歩と近づくたびに、重苦しい足音が響ひびく。那姫はその足音を聞くたびに意識が漂ひよう白はくされていった。

怒いかりで全身を戦慄わななかせた那姫は、万ばん感かんの怒りを込めて睨む。

「まさか………お前がッ………！　お前こそが………」

「やっと気が付いてくれたか。───はは、久しいな！　我らが三〇〇年来の仇きゆう敵てきよッ!!」

その途と端たん、那姫は短刀を引ひき抜ぬいてメルリヌス大司教に飛び掛かった。しかしメルリヌス大司教は空間跳躍テレポーテーシヨンで瞬しゆん時じに距きよ離りを取り、那姫の間合いを崩くずす。

そして左右から飛び出てきた隠いん者じやが那姫に当身を喰くらわせ、瞬時に取り押さえた。

「くそ、放せ！　はな───ングッ………!!」

「縛しばり上あげたら薬で眠ねむらせろ。まだ殺すな。本国に帰り次し第だい、尋じん問もんを開始する。この娘にはまだ聞かねばならないことが沢たく山さんあるのでな。女用の拷ごう問もん室に入れておけ」

「ハッ！」

「あと、B.D.Aを含ふくめた備品………そうだな。装そう飾しよく品ひんの類たぐいも剝はぎ取とって私に持ってきてくれ。どんな仕し掛かけがあるか分からない」

淡たん々たんと指示を出すメルリヌス大司教を、那姫は涙なみだ目めで睨みつける。メルリヌス大司教は悩なやむような素そ振ぶりで口元に手を当てていたが、那姫の眼めにはハッキリと見えた。

堪こらえきれない邪よこしまな笑えみを浮かべて見下ろすこの男は、声に出さずしてこう述べた。

〝───遂ついに最後の鍵が我らに揃そろった。

人類の希望は此処に途と絶だえた。

さようなら、我が仇敵の子孫よ〟

悔くやし涙なみだを浮かべながら必死に声を上げるが、薬を打たれた那姫の意識は間も無く遠くなっていく。猿さるぐつわを嚙かまされながらも必死に暴れる那姫は、最後の力で叫さけんだ。

しかし助けを求める悲痛な声は、炎上する小笠原の風に巻かれて消える。

空間跳躍でその場を後にしたメルリヌス大司教たちは、何食わぬ顔で自分たちの艦かんへと帰き還かんする。

ああ───退たい廃はいの風が吹く。

人類を廃はい滅めつする向かい風は色を増して、より強く吹ふき荒あれようとしていた。

あとがき

この度は拙せつ作さく『ミリオン・クラウン』五巻を購こう入にゆういただきありがとうございます。

物もの凄すごく久しぶりに三か月間かん隔かくで本を出したので皆みなさんに認知されているのかどうか少し不安ですが、こうしてあとがきを読んでいただけているということは無事に認知していただけたようですね。安心しました。

そして今回の五巻ですが………生まれて初めて書いた『青春物っぽいストーリー』なので読者の皆さんにちゃんと届いたのかどうかが不安です。

個人的には砂糖が出てきそうなくらい甘々な青春っぽいストーリーに仕上げたつもりです。僕は糖分採り過ぎてちょっと太りました。噓うそじゃないです。

何時いつもは異世界モノやバトルモノばかり書いているのでこういう青春ストーリーを書いてみたかったんです。許してください。何でもはしません。

しかし世の中の青春作家さんやラブコメ作家さんは凄すごいですね。

甘々な主人公とヒロインの物語を沢たく山さん書いて世の中の読者に伝える───僕にはとても難しいことです。

僕は世の中のラブストーリーほど甘々でもない五巻ですら『何でこんなリア充じゆうどもの為ためにこんなに苦しい思いをしながら小説を書いているのだろう？』と、心が黒く染まりそうでした。

僕は青春をクラブ活動（柔じゆう道どう）に捧ささげてしまった人間なので普ふ通つうの人間の青春がどの様なものなのかよくわかりませんが、きっとこんな青春を世の中の大半の少年少女は送っているのでしょう。泣ける。

しかしそんな甘々な日々も今回だけです。

次回から始まる新章は、五年以上も歯を食いしばって書くのを我が慢まんし続けた激げき闘とう篇へんです。僕の作家として培つちかってきたものの有ありっ丈たけをぶつけてみる覚かく悟ごなので、如何どうかお付き合いいただければと思います。

この一冊を作る為に協力してくださった編集Ｏさん、焦こげ茶ちやさん、そして関わってくださった全ての方に感謝を。

次の巻も楽しみにお待ちください。

竜たつノの湖こ太た郎ろう

ミリオン・クラウン５

竜たつノの湖こ太た郎ろう

角川スニーカー文庫

2019年9月1日　発行

©Tarou Tatsunoko, Cogecha 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ミリオン・クラウン５』

2019年9月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

本作品の全部または一部を無断で複製、転載、配信、送信すること、あるいはウェブサイトへの転載等を禁止します。また、本作品の内容を無断で改変、改ざん等を行うことも禁止します。

本作品購入時にご承諾いただいた規約により、有償・無償にかかわらず本作品を第三者に譲渡することはできません。

本作品の内容は、底本発行時の取材・執筆内容にもとづきます。