ミリオン・クラウン４ (角川スニーカー文庫)
Author: 竜ノ湖 太郎
Date: 2019-07-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章

二章

三章

幕間

四章

五章

六章

エピローグ

あとがき

口絵・本文イラスト／焦茶

世界観イラスト／東京幻想

口絵・本文デザイン／草野剛

─　プロローグ　─

───〝みんなが、いやそうな顔をするんです〟

初めての告白は一〇歳の頃ころ。

教えてもらったお茶の淹いれ方を真似まねて、研究員の人たちに振ふる舞まった時のことだ。

九州総連の地下シェルターで研究に協力していた私の周りには何時いつも忙いそがしそうに走り回る大人たちばかりで、何かお手伝いできることは無いかと自分なりに考えた末の行動だった。

しかし、

───〝甲か斐いおば様。如何どうしてあの人はいやそうな顔でお茶を弾はじいたのですか？〟

火傷やけどした手を見せながら首を傾かしげる。怒おこっているわけではない。

教えられた通りに淹れられたはずだから、ちゃんと美味おいしく淹れられたはずだ。

それなのに如何してあの研究者はお茶を弾き飛ばし、椅い子すから転げ落ちるように這はい蹲つくばりながら滅めつ菌きん室へ向かったのだろう？

それが不思議でならなかった私は、火傷の痕あとを見せて御お世せ話わ役の甲斐おば様に問う。

すると甲斐おば様はやんわりと首を横に振ふりながら微笑ほほえんで見せた。

〝大人たちは貴女あなたのことをよく知っているから、貴女に近づけないのよ。如何しても遊んで欲しいなら、何も知らない同年代の子供にしなさい〟

───……。

なるほど。

そうですか。そうだったのですか。

大人は既き知ちの間あいだ柄がらでお茶を出されると、相手を火傷させてから滅菌室に向かわねばならないのですか。大人たちの作法にそのような儀ぎ礼れいがあるとは、思わず将来が不安になってしまう。

私が大人になる頃には作法が変わっているといいのですが。

とはいえ、私の足取りは軽かった。

今まで同年代の子供と遊ぶことを許可されていなかったところに、思いがけず許可を貰もらえたのだ。低血圧な私だって足取りが軽くなるのは仕方がない。

地下都市の子供は家か畜ちくの世話をするために牧場で働いている。

研究員の人たちが話していたのを盗ぬすみ聞きしたところ、牛の畜ちく産さんを行っている都市国家は世界でも九州と新合衆国の二つしかないらしく、チーズやバターといったものは名産品として出しゆつ荷かされているらしい。

畜産物の文明復古に力を入れている九州では効率的な繁はん殖しよくや製造クローン研究なども行われており、牛や豚ぶたを始めとした様々な畜産動物が牧畜されている。

些いささか非道徳的なきらいもあるが、此これらの研究があったから九州総連は食しよく糧りよう危機を乗り越こえてくることが出来た。

昨今は自己繁殖に任せているものの、非常時に必要な研究として現在も行われている。

近年は食糧事情に余よ裕ゆうが出て来た為ため、人工的に製造された砂糖の試食という名目でケーキ作りをしているのも知っていた。

文ぶん献けんによると、友達とはそういう時間を共有し合う親しい相手のことらしい。

今まで友達を作る機会に恵めぐまれなかった私にも、遂ついにその時が来たのだ。

期待に胸を膨ふくらませながら、私は乳ちち搾しぼりをしている同年代の下もとへ走っていく。

───………。

………何が悪かったのか、今でもわからない。

私が施し設せつの外で同年代の子供と話していると、大人たちが悲鳴を上げて私たちを引き離はなしたのだ。

甲斐おば様も、私を牧場に向かわせたことで酷ひどく責められたらしい。

彼女の兄である甲斐統とう括かつの命令で隔かく離りされた私たちは、地下都市と桜さくら島じま観かん測そく所じよの奥底にある施設に連れていかれた。

「………私が間ま違ちがっていた。やはり貴様を住人と同じ地区に住ませるべきではなかった。その所為せいで住民に無用な争いが起きてしまった」

九州総連を率いる甲斐統括は今まで以上に冷れい徹てつな瞳ひとみで私を睨にらみ、無理やり手を握にぎって連行していく。

そこで私は初めて己おのれの出生と存在理由───そして私の原本オリジナルと出会った。

「………アマ、クニ？」

「そうだ。お前たちは此こ処こで造られた」

上級自己進化型有機ＡＩ〝Amakuniアマクニ〟。

地下通路の先にあったのは、彼女のマテリアルボディを生産する為の培ばい養よう施設だった。地下都市にも食用の豚や牛を臨時で生産する為の培養施設があったが、正にそれと同じものだ。今は使われていないが、この培養施設で人型のマテリアルボディを造っていたらしい。

私はその三四号───〝天アマ国クニ三四サンジユウヨン号ゴウ〟という、造られた人型人造生命体。

他種族の系統に合わせてその性質を変える異種同調型タイプ・アヴアターとして造られた私は、血中経路の動力である心臓に〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟の架か空くう樹じゆ脂しと巨きよ大だい菌きん核かくの結けつ晶しようが埋うめ込まれている。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンが生命に取り込まれると細さい胞ぼうが環かん境きように適応しようとして自己進化を始めるという学説がある。

その中でも異種同調型は環境や風土、共生する生命に影えい響きようを受けやすいらしい。

私は〝大山祇命〟と巨大菌核に限りなく近い系統を持った知的生命体としてその成長を見守られていた。

そして何時か───〝大山祇命〟を倒たおすための道具として使い潰つぶされる。

そういう予定らしい。

「───……」

………要約すると。

私は〝大山祇命〟に対する切り札として造られた、家畜だったということだ。

人の都合で造られ、人の都合で調整され、人の都合で消費される。

当然だが、大人になるまで生きることなど出来はしない。

ぼんやりと胸に抱いだいていた夢は、この瞬しゆん間かんに消え去った。

菌核を体内で飼い慣らしている私を子供たちから遠ざけたのは、私に巣食う菌が移るかもしれないと恐おそれたのだろう。

………ずっとおかしいと思っていたのだ。

私には母親がいない。父親もいない。誕生に必要な縁えんが一つとして存在していない。

生まれた時からお世話をしてくれたおば様が、まさか別の意味の御世話役しいくいんだったなんて、笑い話にでもしなければ収まりがつかなかった。

「───……」

培養液の中に浮うかぶ畜産動物に自分を重ねると、思わず乾かわいた笑いが浮かぶ。

だが不思議なことに、逃にげ出そうと考えたことは無いのだ。

だって私には、初めから帰る場所なんてなかった。

何時か母親が迎むかえにくる夢。

何時か父親が迎えにくる夢。

物心つく前から夢見ていたそんな情景は、初めから何処どこにも存在しなかった。

施設の中だけでも比ひ較かく的てき自由に動き回れたのは甲斐統括の判断とのこと。私の中に菌核があることを考えれば温情的とも言える判断だ。

だがそんな半はん端ぱな情けをかけるくらいなら、初めから知性など与あたえなければよかった。

どうせ情けをかけるなら、みんなの為に死んでもいいと思えるくらい、全力で騙だまし通して欲しかった。

愛して欲しいとまでは言いません。

そんな贅ぜい沢たくは望みません。

ただ、ガラス越ごしでもいいから一いつ緒しよに食事して。

画面越しでもいいから笑い合って。

噓うそでもいいから私の為に涙なみだを流して。

少しでもいいからこの悲しみを和やわらげて欲しかった。

愛する真似事でいいから───私に、優やさしくして欲しかった。

「……………」

ああ───退たい廃はいの風が吹ふく。昏くらい、闇やみの中に落ちていく。

引き返す事の出来ない坂を転がり落ちていく。

望んでいた未来は………きっと、永遠に来ない。

死し闘とう───正にそう呼ぶにふさわしい情景だった。

崩ほう落らくが始まったのは、襲しゆう撃げきが始まってから一〇分ほど経たった頃ころのこと。

山脈の下に造られた地下都市には波の様にジャバウォックの配下が流れ込み、内外では大オオ山ヤマ祇ツミノ命カミの巨きよ大だいな根が蠢うごめいている。

戦せん艦かんが地下で待機している搬はん入にゆう口以外のエレベーターを全すべて閉とざした開かい拓たく部隊は、一か所に集まって最終防衛線を築いていた。圧あつ倒とう的な物量が流れ込んできている以上、敵の突とつ入にゆう口を一つに絞って其そ処こに総力を結集するしか敵を阻はばむ手はない。

大山祇命の根がシェルターに開けた穴は放置するしかないが、それでも最低限の防衛線を築けていた。

多た脚きやく型がた戦せん車しやによる戦列が一いつ斉せい掃そう射しやで敵を薙なぎ払はらい、土つち煙けむりと水蒸気で視界が遮さえぎられる。

追い打ちをかけるように、極東の戦艦であるドレイクⅡとシャンバラの高速戦艦の甲かん板ぱんから放たれたクラスター弾だんが空中で爆はぜ、散雨の如ごとく降り注ぐ。

並の巨軀種Gigantならば此れで決着がついている頃だろう。

指揮を任されていた天あまノの宮みや千ち尋ひろは、息を切らしながら敵を睨んだ。

「やったか………!?」

架空粒子タキオンを照射して索さく敵てきを行う。

しかしその直後、土煙を破る様に敵の後ご詰づめが雄お叫たけびを上げた。

『Ｇ───ＧＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡＡＡａａａａ』

死し骸がいを踏ふみ荒あらして一気に接敵する巨軀種の群れ。

ジャバウォックによって造られた製造生命だが、その戦せん闘とう能力は一いつ般ぱん的な巨軀種と比べても差し支つかえない。そんな怪かい物ぶつたちが既すでに第七波も来ているのだ。

救いがあるとすれば、正面から突入するしか能の無い相手という事だろう。

十分に引き付けて一斉掃射を繰くり返すだけでも十分に効果は見込めている。問題は敵の戦闘能力よりも此方こちらの物資にあった。

同じく最前線で戦っていた日番谷ひつがや姉し妹まいは多脚型戦車の中で叫さけぶ。

『千尋ー!!　第一部隊の弾だん薬やく、補ほ充じゆうが間に合わない!!』

『左さ翼よくの防衛線が崩くずれる!!　サポート間に合わない!!』

「不味まずいっ………　誠せい士し郎ろう、お願い」

千尋が名を呼んだ途と端たん、高たか耶や誠せい士し郎ろうが電光石火の如く駆かける。

双そう剣けんのB.D.Aは粒りゆう子しを迸ほとばしらせて巨軀種の群れに飛び込んで先頭の数体を薙ぎ払うが、その背中に別の巨軀種が襲おそい掛かかる。

しかし空いた背中を庇かばう様に、アナン准じゆん将しようが飛び出た。

「ヌン!!」

掌しよう底てい一いつ喝かつ。アナン准将に打ち込まれた巨軀種は後こう陣じんを巻き込みながら吹き飛ばされ、遠くで爆ぜた。身体強化型フイジカルアツプと思われるが凄すさまじい威い力りよくだ。

返す刃やいばで迎げい撃げきを狙ねらっていた誠士郎は思わず目を見張る。

「アナン准将………助力、感謝します」

『おうさ！　一気に崩れるんじゃないかとヒヤヒヤしたぜ！』

『そうさ！　シャンバラの戦士にはマジで感謝してます！』

「いやいや、気にする事は無い！　こういう窮きゆう地ちこそ同盟国で助け合うべきだからな！」

拳こぶしを握にぎりしめ快活に笑うアナン准将。その曇くもりの無い笑え顔がおに三人は面めん食くらう。

如何いかに救きゆう援えんのために来たとはいえ、他国で命を落とすなど誰だれだってごめんのはずだ。命を落とすことになるのなら、せめて故郷の地で終えたいと思うのが普ふ通つうだろう。

この状じよう況きようで何の憂うれいもなく笑みを浮かべる精せい悍かんさに三人は口元を綻ほころばせた。

『………本当にありがとうございます。マジ頼たのもしいぜ！』

『地下には友達がいるので、絶対に護まもらないと！』

「そうか。ならばこんな怪物たちに手間取っている場合ではない、な!!」

振ふり返る勢いで裏拳を繰り出す。叩たたき付けられた巨軀種は無残にも飛散した。

双剣を振るう誠士郎と両手の手てつ甲こうで巨軀種を砕くだくアナン准将、そして多脚型戦車にのって二人の死角を埋める双ふた子ご。

四人が戦場を駆け巡めぐりながら穴を埋めていくことで如何どうにか戦線は保たれていた。

血ち飛沫しぶきの中で、アナン准将は誠士郎たちを鼓こ舞ぶするように叫ぶ。

「しかし三人とも、その歳としで大した実力だな！　特に金きん髪ぱつの君は実に芸達者だ！　差し支えなければ系統を聞いてもいいかな!?」

「説明すると長いんで、今は身体強化型と粒子放出型とだけ認にん識しきしていてください!!」

………んん？　と首を傾かしげるアナン准将。

だが誠士郎の言う通り、最前線で説明するには彼の系統は複雑すぎる。

高耶誠士郎───彼のB.D.Aはかつて日本諸島を席せつ巻けんした〝天悠種A.diva〟の骨を削けずり出して造られたものだ。

誠士郎は世にも珍めずらしい異種同調型タイプ・アヴアターと呼ばれる系統に分類され、死した巨軀種や幻獣種Grimm、及および天悠種の骨肉を己おのれの粒子加速器として外付け出来る性質を持つ。

〝天悠骨・アヴアター・十束剣トツカノツルギ〟は粒子を熱線の様に放出し遠えん征せい軍を苦しめた〝迦具土神カグツチ〟という天悠種の骨を刀とう剣けんの様に加工し誠士郎の力を底上げしている。

誠士郎本人の適合率は二七％。

其処に〝迦具土神〟の双剣を外部加速器としてプラスすることにより、三〇％の大台に乗る。一かず真まが四四八％ということを考えれば極きわめて強大な数値だろう。

『くっ、流石さすがの才能格差社会………！』

『私たちなんて二人揃そろってないとマジポンコツなのに！』

「そういうお前らは二人揃ってりゃほぼ無敵じゃねえか。とっととB.D.A使えるようになって前線を手伝えっての」

誠士郎の愚ぐ痴ちに、双子は喧やかましく抗こう議ぎをする。

極東はようやく高適合率の新世代が育ってきた。誠士郎たち三人はその中でも優ゆう秀しゆうだからこそこの年ねん齢れいで将官候補生に選ばれている。

生半可な敵に倒たおされることはまずないが───

「千尋さん！　コッチは立て直した!!　だけどこれじゃジリ貧だぞ」

「わかってる!!　だけど今はこうする他ほかにないわ」

苦しい表情で叫ぶ千尋。消しよう耗もう戦を仕し掛かけられたことはわかっていた。

しかし状況的に他の手段を講じる暇ひまがない。圧倒的なジャバウォックの攻こう勢せいを断たち切るには、もっと高火力の広域殲せん滅めつ兵器でもなければ話にならない。

外に出て敵の侵しん入にゆうを阻そ止しするという開拓部隊の判断は間ま違ちがっていなかったものの、敵に物量の優位がある限り逆転は難しい。

遠征軍が勝利するには、先制攻撃による短期決戦しかなかったのだ。

せめて一真が突入口で待機していてくれたのなら彼の光撃で一いつ掃そうすることも可能なのだが、無いものねだりをしても仕方がない。

ドレイクⅡを指揮する常盤ときわ艦かん長ちようから連れん絡らくが入ったのは、その時だった。

『千尋!!　二時の方角に巨大な敵てき影えいを確認した！　距きよ離り五〇〇〇の場所に馬ば鹿かデカイのが居るぞ!!』

「新手の巨軀種!?　等級ランクは!?」

『小さく見積もっても五〇ｍを超こえているのが七体　天悠種クラスかもしれん』

千尋は愕がく然ぜんとした。

一か月半前に現れた〝海獅子オリエントシーサー〟が一五ｍ、幼体の〝モービーディック〟で三〇ｍ超ちよう。

其れを超える五〇ｍ超えの怪物が七体も現れたというのか。

（此れもジャバウォックの仕し業わざ………？　いいえ、奴やつは地下都市に居るはず！）

他に要因があると考えた千尋は架空粒子放出飛空体を総動員して確認する。上空がガラ空きだったのは不幸中の幸いだった。

野山を越こえ海路を越え、敵の頭上をすり抜ぬけて架空粒子を飛ばす。

膨ぼう大だいな敵の数に眩暈めまいを起こしそうになった千尋だが、その先で見た光景は想像を超えていた。

（っ、人ひと影かげ………いえ、此れは………）

膨大な巨軀種の群れの奥に居たのは───

………巨人だった。

しかも生物的な巨人ではない。

〝大山祇命〟の大樹が海水を吸い上げ、流体操作によって練り上げた大樹と海水の巨人だった。

「なんてこと………　常盤艦長!!　すぐに砲ほう撃げきを開始してください!!」

『ど、どうした!?　敵は何だ!?』

「〝大山祇命〟が造り出した大樹と海水の巨人です!!　今はまだ進撃していませんが、アレが動き出したらとてもじゃないけど守り切れない　しかも数が増えてる」

軍勢を築けるのはジャバウォックだけではなかった。自我の芽生えこそないものの、

〝大山祇命〟もまたこの星を席巻する王冠種Crownであることに変わりはなかったのだ。

（だけど突とつ然ぜんどうして………!?　まさか、成長しているとでもいうの!?）

深緑の巨人は続々と数を増やし、進撃の準備を進めている。

あんなものが大挙して押し寄せれば一いつ瞬しゆんで決着がついてしまう。

事態を把は握あくした常盤艦長は艦内で叫んだ。

「主砲の角度を上げろ!!　距離はちと遠いがやるしかない　一体でもいいから、とにかく数を減らすんだ」

ドレイクⅡの艦砲が轟ごう音おんと共に火を噴ふき、深緑の巨人に直撃する。

胸部を貫つらぬかれて形を失った巨人は崩ほう壊かいしたものの、頭部を打ち抜かれた巨人は即そく座ざに自己修復して立ち上がる。身体からだの殆ほとんどが海水で構築されている以上、損そん壊かいの大きい胸部や胴どう体たいを打ち抜かねば瞬時に形を取り戻もどしてしまう。驚きよう異い的な修復能力だ。

もし近づかれれば多脚型戦車の火力で倒せる相手ではない。

シャンバラの高速戦艦〝ブラマプトラ〟も要よう請せいを受け、同じく砲撃を開始した。

銃じゆう声せいと砲撃で今まで以上に激しい轟音が鳴り響ひびく中、開拓部隊とシャンバラの戦士たちが応戦する。

だがその直後、彼らの目の前で海水が大きく膨ぼう張ちようし始めた。

「っ、不味い！　此こ処こに直接送り込むつもりか」

深緑の巨人が現れるその前兆だろう。戦艦を直接叩くために至近距離で作り始めたのだ。事態を察した誠士郎とアナン准将が同時に駆け、生まれる前に深緑の巨人二体を粉ふん砕さい。

しかし残り二体は間に合わない。

戦闘可能な程ほどに膨ふくれ上がった深緑の巨人は大きく拳を振り回し、戦車部隊を横よこ薙なぎに吹き飛ばす。

もう一体はドレイクⅡに襲い掛かり船橋を摑つかんだ。

其れを阻はばむように、誠士郎が吼ほえる。

「この………！　ざっけんじゃねえ」

一喝、十束剣が深緑の巨人の腕うでを斬きり飛ばす。しかし相手は流体だ。

瞬またたく間に形状を取り戻した深緑の巨人はもう一方の腕を振り上げて船の先せん端たんを持ち上げる。如何やら横転させるつもりらしい。

「コ、コノ野や郎ろう、無む茶ちやしやがるな!?　船員は何かに摑まれ!!」

常盤艦長が叫ぶと、船員は衝しよう撃げきを覚かく悟ごして船に摑まりその場でしゃがみ込む。船を横転させられれば破は壊かいされずとも無力化されてしまう。

いよいよ以もって戦せん況きようが傾かたむいてしまう。

アナン准将が拳を構えてもう一方の腕を引き千切ったが、此れでは埒らちが明かない。誠士郎に目配せしたアナン准将は船の先端に立ち、拳を構えて叫んだ。

「少年!!　このままでは埒が明かない！　同時に胸部を砕くぞ!!」

「わかりました!!」

誠士郎はB.D.Aの出力を上げ、刀身に超流動する粒子を纏まとわせる。アストラルノヴァとはまた違う光を放ち始めた誠士郎の超流動曲刀は、常人には稲いな妻ずまを纏っている様に見えただろう。事実、稲妻に酷こく似じした性質を誠士郎の超流動曲刀は秘ひめている。

もしも力を高めた状態で刃と刃が鍔つばぜり合えば、非同調者電子運動により、相手は感電した様に一瞬で焼け焦こげる。

超流動曲刀と稲妻に違う点があるとするならば───稲妻と違い、誠士郎の粒りゆう子し放出は直進するという事だ。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝天悠骨・アヴアター・迦具土神カグツチ〟………」

稲妻の様に粒子を迸ほとばしらせる十束剣。

かつて極東を震ふるえ上がらせた龍りゆうの息い吹ぶきが蘇よみがえる。

十文字に虚こ空くうを斬った双剣から二つの波動が放出され、深緑の巨人の胸部を切り裂さく。

そしてアナン准じゆん将しようが時を見計らったかの様に飛び掛かかり、空中胴どう回まわし回転蹴げりでもう一体の敵を強きよう襲しゆうした。

「覇はアァ!!」

一喝と共に砕かれる深緑の巨人。大質量が海面を叩き、敵味方を波が襲おそう。

再生する兆きざしは無い。やはり激しく損壊させられれば復活は防げるらしい。

誠士郎とアナン准将は大きく息を吐つき、互たがいに目配せした。

「何とか被ひ害がいを抑おさえられましたが、俺たちだけじゃ流石にきついっすね。シャンバラの援えん軍ぐんはまだかかるんですか？」

「え？　───あ、ああ。何せ距離が距離だ。本当にすまん。だがこうして戦い続けていれば、必ずや光明を得られるはず！　日ひ出いづる国くにの戦士ならばまだまだ戦えるはずだ！」

拳こぶしを構えてハツラツとした笑え顔がおを見せるアナン准将。

何故なぜかよそよそしい態度にも思えたが、きっと気のせいだろう。

根こん拠きよの無い自信にしてもこの状じよう況きようで悲ひ嘆たんに暮れることなく大だい丈じよう夫ぶだと言ってくれるのは無条件で心強かった。

「それに………如何いかに王冠種といえど、瞬間的に消費できる粒子量には限りがあるはず。〝大山祇命〟は完全に復活したわけでもないし、例の巨きよ大だい菌きん核かくに蓄たくわえられた粒子も何時いつか底を突つくはず。こうして巨人を砕くだくのも決して無む駄だではないさ」

「な、なるほど」

言われてみれば、此れほど巨大な駒こまを無制限に作れるとは思えない。もしそんなことが出来るならところ構わず深緑の巨人を造り出して攻せめ入っていたはずだ。

「まあ、楽観視は出来ないけどね。素す早ばやく数を揃えるジャバウォックと質を揃えるのに時間のかかる〝大山祇命〟の組み合わせは恐おそろしいほど能力が嚙かみ合う。絶対に此処で食い止めねばならない大敵だ。気を抜かずにいこう。此処は私たちが要かなめだ」

「はい」

共に頷うなずき合い、艦かんを降りる。

深緑の巨人を撃退できたものの、その間も敵は雪崩なだれ込んできている。

時同じくして千尋が青ざめた様に叫さけんだ。

「後方で待機していた部隊が動き始めたわ　数は一〇体　艦砲で応戦しつつ、撃うち漏もらした敵は誠士郎とアナン准将にお任せします!!」

「了りよう解かい。………しかしまあ、簡単に言ってくれるな」

「仕方の無いことではあるが、タフな戦いを覚悟する必要がある。さっきの様な大おお技わざや無茶は控ひかえて、撃破は戦艦に任せよう。我われ々われは足止めに徹てつしたほうがいい」

「そうは言いますけど、足止めだってそんなに簡単じゃないっすよ」

「そうかな？　如何いかに修復能力が高くとも、地に足がついていることには変わりない。率そつ先せんして足場を狙ねらっていけば敵の動きを止めることは出来るはずだ」

アナン准将の提案に誠士郎は思わず納なつ得とくしてしまう。確かに有効な戦法だ。

ジャバウォックに踊おどらされた件で戦術の立案が苦手なタイプだと先入観を持っていたが、伊達だてに准将は任されていないようだ。

搦からめ手の無い正せい攻こう法ほうや前線での細やかな対応には長たけているのかもしれない。

「わかりました。俺もアナン准将へ一時的に指揮権を委ゆだねます」

「感謝する。───さあ、まずは各個撃破といこうか!!」

拳と拳を叩たたき、敵てき陣じんに突とつ入にゆうする二人。

状況は決して楽観視出来るものではない。弾だん薬やくが尽つきたり戦車部隊が崩くずれ始めれば、あとはもう一方的な虐ぎやく殺さつが始まるだけだ。

現場で戦車部隊を指揮する千尋は徐じよ々じよに劣れつ勢せいになりつつある戦況に唇くちびるを嚙む。

今の彼女に出来ることは、何処どこかで戦っているであろう東雲しののめ一かず真まに向かって必死に呼びかけることだけだ。

「一真………!!　通信がＯＮになってるんだから、返事ぐらいしなさいよ………」

応答がないまま歯嚙みする。

通信がＯＮになっているのだから此方こちらの声は届いている。

ジャバウォックと戦せん闘とうになっていて返事する暇ひまがないのかもしれないが、それにしたって一言あってもいいはずだ。

何か手段は無いかと必死に策を巡めぐらせる千尋だが、どれも打開策には至らない。八はつ方ぽう塞ふさがりの彼女を見計らったように緊きん急きゆう通信が入った。

『此方、第一五部隊の藤とう堂どうだ。千尋、今少しいいか？』

「………？　五分ほどでよければ。何でしょう？」

『拘こう束そくした甲か斐い統とう括かつが赤服と話したがっている。この状況を打破する手段があるらしい。那姫なつきと東雲隊長が別の任務で動いている以上、お前しか対応できる者はいないわけだが………どうする？』

拘束された甲斐統括にはジャバウォックの密みつ偵ていとして容疑がかけられている。彼本人は既すでにジャバウォックに殺害され、手て駒ごまにされている可能性があったからだ。

この緊急時に会話を申し入れるなど、ますます以って怪あやしい。

だが本当に打開策があるならば逆転の手を逃のがしてしまうという事でもある。拘束している藤堂が命令違い反はんをしてまで会話の機会を設けたのはその為ためだろう。

「………わかりました。繫つないでください」

『了解した』

縄なわが解かれる音がする。

暫しばししてから、コンソールパネルの映像に甲斐統括が出た。

『………フン。東京の流りゆう儀ぎは随ずい分ぶんと手て荒あらいようだな』

「状況が状況でしたので。ご理解ください」

『わかっている。ジャバウォックとやらの悪あく辣らつさは私も聞いていた。私でも同じ対処をしていただろう』

予想よりも冷静な対応に面めん食くらう。だが此方の警けい戒かい心しんを解くための演技という可能性もある。千尋は油断しないよう、同じ声のトーンで問うた。

「時間がありません。打開策があるという事ですが、それはどの様な方法ですか？」

『以前話した通りだ。三四号───〝天アマ国クニ三四サンジユウヨン号ゴウ〟を連れ桜島観測所に向かう。シェルターの地下通路を使えば安全に向かえるはずだ』

「………天国三四号……以前の会議にも出た名前ですが、何かの兵器でしょうか？」

首を傾かしげる千尋。以前の会議の後、甲斐統括から各組織の最高司令官に伝えられたものらしいが、千尋はその実態をまだ説明されていない。

甲斐統括は僅わずかに驚おどろいたが、すぐに事情を察する。

『そういう事か………如何どうやら赤服の中にも序列があるらしい。何も聞かされていないようだが、三四号とは君も会っているはずだ』

更さらに疑ぎ問もん符ふを浮うかべた千尋だったが、〝会っている〟ということはE.R.A兵器ではないらしい。では天アマ国クニ博士のことだろうかと勘かん繰ぐった千尋だったが───

「三四号………三み四よ？　もしかして呰あざ上かみ三み四よのことですか？」

『それは私の妹が勝手につけた名前にすぎん。アレはもとより〝大山祇命〟を人の手で支配する為に造り出した人造兵器。〝王冠種〟を操あやつり人類の時代を取り戻す為の最後のパーツ。それがあの娘むすめだ』

「なッ………王冠種を操る!?　そんなことが可能なんですか」

千尋は耳を疑った。

絶大な力を持つ王冠種を人間の技術で操る方法があるなど聞いたことが無い。

しかし甲斐統括は冷れい徹てつな瞳ひとみのまま首しゆ肯こうする。

『誤解の無いように説明すると、他ほかの王冠種に適応するやり方ではない。〝大山祇命〟という大樹と菌きん核かくの性質を利用した方法だ。〝天アマノ逆サカ鉾ホコ〟による鎮ちん静せい化実験の次段階のものだと思っていい。だがその為には桜島観測所の地下にある施し設せつまで三四号を連れていかねばならん。すぐに引き渡わたして欲しい』

「な、なるほど………事情は分かりましたが……その作戦を呰上三四は承知しているのですか？　彼女の身体からだに影えい響きようはないのですか？」

『無論、三四号は死ぬ』

だが些さ細さいな問題だと、甲斐統括は斬り捨てた。

その冷徹さに千尋は瞳を見開く。しかし甲斐統括は冷徹な瞳のまま千尋を睨にらみ、

『言っただろう？　三四号は最後のパーツだと。あの娘の心臓には〝大山祇命〟の架か空くう樹じゆ脂し、及および巨大菌核の欠片かけらが埋うめ込まれている。いわば小型の王冠種というわけだ』

「な………ほ、本気でそんな人体実験をしていたんですか!?」

『無論だ。呰上三四を巨大菌核と同化させ、生体制御する。それがこの計画の全容だ。己おのれの意思を持たぬ〝大山祇命〟だからこそ可能な方法というわけだ』

淡たん々たんと抑よく揚ようの無い声で作戦内容を伝える甲斐統括。

千尋は目の前の風景が揺ゆれるような錯さつ覚かくを抱いだいた。

困こん窮きゆうした都市国家が人体実験により強力な高適合者を生み出そうとする計画は聞いたことがある。だが甲斐統括の作戦はそれ以上に非道徳的だ。

言葉に詰つまった千尋は視線をきつくして無言の抗こう議ぎをするものの、甲斐統括は全く怯ひるむ様子がないまま睨み返す。

『大山祇命が現れて一四〇年。前回の暴走から一三年の月日が流れた。九州総連はあの怪かい物ぶつに震えながら生きてきたのだ。その不安を解消するための代価と思えば安いものだ』

「で、ですが!!　人造生命体というだけでも罪深いのに、その彼女を使い潰つぶすと!?」

堪たまらず声を荒あらげた千尋だったが、その声は背後の爆ばく発はつ音によって搔かき消される。

如何やら戦車の一台が大破したらしい。

すぐに消火活動に移る開かい拓たく部隊の面々だが、救助は絶望的だろう。

甲斐統括は冷めた瞳でその光景を指さした。

『では問おう。君の後ろで大破した戦車の乗組員と、三四号の命。それらは等価ではないのか？　三四号を早さつ急きゆうに諦あきらめていたのなら、大勢死なずに済んだとは思わないのか？』

「そ………それは、」

『今君がこうして悩なやんでいる間にも、命を落としている者はいるだろう。それら全すべてを天てん秤びんにかけた上で我らの非道徳的な研究を責めているのか？　それは本当に指揮官として熟じゆく慮りよした発言なのか？』

畳たたみかけられる疑問に返す言葉がなく黙だまり込む。

甲斐統括の言葉は非道徳な研究だと認めた上で、他に解決策がないのだと諭さとそうとしている。

無能な部隊長は一〇〇人の兵士を殺し、

無能な司令官は一〇〇〇人の兵士を殺し、

無能な為い政せい者しやは一〇〇万人の国民を殺す。

命を値ね踏ぶみする行こう為いは、人の上に立つ者なら避さけては通れない道。其そ処こに結論を用意できない人間は人の上に立とうとしてはいけない。

だが人を犠ぎ牲せいにすることを前提にした選せん択たくを即そく断だんできるほど千尋は達観できていない。正解の無い難題に、己の解答を用意するのが指揮官の役目だというのはわかっている。

人としての意地を取り正義を叫ぶのか。

最前線の人間のリスクを優先するのか。

覚かく悟ごを決めて声に出そうとすると、途と端たんに舌の先が縮こまって言葉が出てこない。

「………っ……」

『………。千尋君』

甲斐統括の声が少しだけ柔やわらかくなる。

大きく溜ため息いきを吐ついた甲斐統括は憐あわれみを込めた視線で千尋を見つめ、

『覚えておきたまえ。───最も無能な司令官は、〝答えを用意できない者〟だ』

「っ、わ、私は───」

『約束の五分が経たった。時間を取らせてすまない。今の話は全て忘れてしまって構わんよ。………極東の健けん闘とうを、心から祈いのる』

藤堂が隣となりで通信を切る。相手はジャバウォックに操られているかもしれない相手だ。全てを鵜う吞のみにして会話を延長するほど藤とう堂どう綱つな吉よしは甘い男ではない。

甲斐統括も状じよう況きようを理解しているからこそ全て忘れていいと言い残した。

これ以上司令官である千尋の拘束時間を延ばして最前線の防衛が崩れることを危き惧ぐしたからこそ、己の悲願を取り下げた。

二人とも画面の向こうで後こう悔かいしているころだろう。

未熟者に、身の丈たけに合わぬ話をしてしまった───と。

「っ………くそ………」

ガン！　と操そう縦じゆう桿かんを叩く。

悔くやしさと不ふ甲が斐いなさで泣きたくなったが、状況はそれを許さない。

『千尋、話は終わったか!?　終わったなら何人か連れて右う舷げんに向かってくれ!!　このままじゃ防衛線が食い破られるぞ！』

「わかりました、すぐに向かいます!!」

常盤艦かん長ちようから要よう請せいを受けた千尋は己の頰ほおを叩き、操縦桿を握にぎりしめて多た脚きやく型がた戦せん車しやを走らせる。悔くいてばかりもいられない。

状況は予断を許さず、勝ち筋は相変わらず見えはしない。

敵の増ぞう援えんは尽きることなく此方に向かってきている。

司令官である千尋には迷っている時間がない。

打開策を求めて必死に思考を巡らせながら、終わりの無い死し闘とうに身を投じていった。

＊

その頃ころ───ポタリ、ポタリ、と。

天てん蓋がいから、東雲一真の頰に水すい滴てきが零こぼれ落ちた。

〝天逆鉾〟を安置していた場所は団だん粒りゆう構こう造ぞうのミニシェルターになっている為、簡単には破られはしない。

それも数に任せて押し寄せる敵によって遂ついに破られようとしている。

ジャバウォックによって造られた巨軀種は多頭の獣けものもいれば多た腕わんの獣もいる。

涎よだれを垂らして獣じゆう性せいの赴おもむくままに暴れ回るその姿は自然界の中では決して見られない異様さがある。獣の吐と息いきが一真の元へにじり寄る。

だが───東雲一真の思考は、通信機から聞こえてくる千尋と甲斐統括の会話に釘くぎ付づけとなっていた。

（………そうか。呰上が裏切ったのは………そういう、ことだったのか）

唇くちびるを嚙かみながら必死に意識を保つ。

不思議なことに、呰上三四の奇き襲しゆうは一真の急所を外れていた。辛かろうじて意識を留とどめていた一真は呰上三四に刺さされた傷の浅さに驚く。

身体が動かないのは毒のせいだったらしい。

指先と腕うでを辛うじて動かした一真は千尋からの通信をＯＮにしたものの、舌先が痺しびれて動かない。

返事が出来ないまま、偶ぐう然ぜんにも二人の会話を聞いてしまったのだ。

（つまり、呰上が俺を刺したのは………九州総連や極東の人間に、復ふく讐しゆうする為ため………？）

復讐が目的だというのなら全てのピースが一いつ致ちする。

ジャバウォックに協力した理由や〝天逆鉾〟を奪うばっていったのも、全ては復讐の為だったのだ。地下都市に訪おとずれた時の住民の対応を見れば、どれだけ迫はく害がいされていたのかを推おし量るのは簡単なことだ。

天国博士が殺されたことをきっかけに彼女の復讐心に火が付いたのなら───

（………いや、違う。それじゃあの涙なみだの説明がつかない）

朦もう朧ろうとする意識の中───毒によって動けなくなっていた東雲一真の脳のう裏りには、去り際ぎわの三四の涙の矛む盾じゆんが、幾いく度どとなく反はん芻すうされていた。

「───……」

あの涙は───果たして、どんな意味の涙だったのだろう？

呰上三四に刺された痛みよりも、裏切られた怒いかりよりも。

血に塗まみれたあの涙に対する疑問がどうしても思考から離はなれてくれない。

迫害を受けていた彼女には九州総連を裏切るだけの理由があったのだろう。天国博士を殺された怒りと悲しみがそうさせたという可能性も十分にある。

しかしそれでは、あの零れ落ちた涙は何だったのだ。

東京開拓部隊も、九州総連も、一人残らず全ての人間に復讐を望んでいたというのなら。

復讐の大願が叶かなった時に、あの様な涙を流す理由があるのだろうか。

───否いな、そんなことはあり得ない。

彼女は去り際、涙ながらにこう口にした。

〝───ごめんなさい。

此これはきっと、私の罪。

私が生きたいと願ったことが罪だった〟

生きようとしたこと。死にたくないと願ったこと。

〝大山祇命〟を抑よく制せいする力を与あたえられた呰上三四は、九州総連の人間たちに利用され、命を落としかねない作戦に使われそうになっていた。

天国博士が命を落としたというのは、きっと彼らから逃にげる時に起きた事件だ。

博士も良心の呵か責しやくに耐たえ切れなくなったのか、或あるいは三四を想おもってのことだったのか。そこまでは一真にもわからない。

一真に理解できたのは一つだけ。

呰上三四は迫害され、あまつさえ殺されそうにすらなったというのに───彼女は、生きようとしたことすら謝罪し、滂ぼう沱だの涙を流しながら俺を後ろから刺した。

（なら呰上は………俺たちを、裏切ったんじゃない。呰上は、きっと………）

憤ふん激げきする拳こぶしを、強く握り締しめる。

彼女は何か考えがあって一真を後ろから刺して動きを止め、〝天逆鉾〟を持ち去っていった。生きることが罪だと口にした彼女は、全てを清算するためにジャバウォックの元に向かった。

だから響ひびきや吹雪ふぶきが時間を稼かせぐために戦場へ赴くことを聞いた呰上三四は、こう口にしたのだ。

もしも………もしも、大山祇命だけでも一時的に退かせることが出来たのなら。遠えん征せい軍の皆みなさんは、この場を退たい却きやくすることが出来ますか？〟

その言葉の意味を理解した瞬しゆん間かん。

一真は、大地を全力で殴なぐりつけた。

（間違いない………呰上は………呰上は、独りで戦うつもりだ………）

ふざけるなと、魂たましいが吼ほえた。

朦朧としていた意識は一気に覚かく醒せいし、神経毒に侵おかされた身体からだを突つき動かす。怒りを握り締めた拳を大地に叩たたき付け、よろめく身体を無理やり叩き起こした。

茅かや原はら那姫なつきの言葉を信じるのであれば、毒に侵された時は毒を排はい除じよしようと粒子体ナノマシンが働きかけるという。

毒に対する免めん疫えき力の高さは個人差があるという事だったが、こうして意識があるという事は一真の免疫力は平均より少し高い程度はあるのだろう。

だが万ばん全ぜんでないことに変わりはない。

すぐそばまで来ていた二頭の巨軀種は一真の行動に驚おどろき、そして激げき怒どし、牙きばを剝むいて襲おそい掛かかる。

『ＧＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡＡＡａａａａ』

吼え猛たける多頭の巨軀種。鼻先まで迫せまったその巨きよ大だいな牙を搔い潜くぐった一真は、抜ぬき打ちの抜ばつ刀とうで敵を一刀両断する。

もう一頭は両断された多頭の巨軀種を飛び越こえて巨大な腕を振ふりかぶり、その拳を一真に振り下ろす。

普ふ段だんなら返す刀で迎げい撃げきする一真だが、神経毒で鈍にぶった身体では一手遅おくれる。

万全を期した一真はワンステップで距きよ離りを取る。

体勢を整えてから刀を正眼に構え直し、敵の巨腕を全すべて切り落としてから一足飛びで踏ふみ込み、敵の首を刎はねた。

『ＧＹａ………』

「っ………」

戦いを終えた一真は苦しそうに息を吐き、刀を松まつ葉ば杖づえの様にして体重を預ける。

正常な一真ならば此こ処こまで手間取るような相手ではない。その場で二度刀を振ればすぐに片付く程度の相手だ。神経毒による侵しん食しよくは思いのほか一真の戦せん闘とう能力を奪っている。

するとその時、足元に斬きられた義手がぶつかった。

（………呰上と一いつ緒しよにいた男の義手か）

義手義足の男。呰上三四を最後に追い詰つめたのはこの男だった。

ジャバウォックに操あやつられた様には見えなかった。常人がジャバウォックに手を貸す理由が果たしてあるのかどうか見当もつかない。

足元に転がる義手を八つ当たりのように踏みつぶすと、絡からみ合う三匹びきの蛇へびの紋もん章しようが転がった。

（誰だれも彼もが、呰上を追い詰めた。九州総連も、ジャバウォックも、あの男も………そして、俺もそうだ）

毒に侵されてはいるが、憤激した一真の闘とう志しはまるで鈍ってはいない。

五ご臓ぞう六ろつ腑ぷから溢あふれ出る怒りは己おのれの不ふ甲が斐いなさに対してだ。

呰上三四は去り際………生きたいと願ったことが罪だと、涙ながらにそう口にした。

何なに故ゆえに涙して、誰に対して謝罪したのか。そんなもの口にしなくたって解わかる。

彼女はあの時───〝みんなの為に、死ねなくてごめんなさい〟と。

僅わずか一二年しか生きていない少女が、涙ながらに謝罪したのだ。

「くそ………こんなところで、寝ねてる場合か………」

怒りのまま足を踏み出し、前に出る。

父もなく、母もなく、この世に誰一人として縁えんを持たずに生まれてきた少女。

助けを呼ぼうにも、声を上げることすら出来ない環かん境きようで育ってきたはずだ。

そんな彼女に歪いびつな謝罪をさせてしまったことが本当に腹立たしくて、不甲斐なくて、なにより悲しかった。

王冠種に連れ去られれば利用され、人間に捕つかまれば消費される。

八はつ方ぽう塞ふさがりの環境にあった呰上三四が、死ぬならばせめて、初めて出来た友人の為に戦うことを決意するのは、考えてみれば当然の帰結だった。

一真がもっと早くに彼女の境きよう遇ぐうに気が付いていたのなら。もっと彼女の話を聞いてやることが出来たのなら。此処までの事態にはならなかったかもしれないのに。

（───行こう。まだ、間に合うはずだ………!!）

息も絶え絶えに、顔を上げる。時間がないのは間違いない。

地下都市を襲う〝大山祇命〟によりこの都市は地中に沈しずみかけている。崩ほう落らくは既すでに始まっているのだ。

敗色は既に濃のう厚こうなのかもしれない。

神経毒に侵された身体でどこまで戦えるのか定さだかではない。

だがそれでも───今この場で奔はしり出さねば、一生後こう悔かいする。

血が滲にじむほど拳を握にぎり締めた一真は、呰上三四たちを追って走り出した。

＊

───九州総連地下都市。

山間部地下シェルター。

同時刻───激しい轟ごう音おんと共に、ドレイクⅢの船底が大破した。

沈みゆく戦せん艦かんから這ほう這うの体ていで脱だつ出しゆつした乗組員は怪け我が人の肩かたを担かつぎながら地上へと退たい避ひしていく。第三部隊と交戦していたジャバウォックは、瀕ひん死しの立たち花ばな雄ゆう二じの頭を踏みながら哄こう笑しようを上げた。

「ふふ。宴えんもたけなわ、というところね。一体どれだけの人間が生き残れるかしら？」

天国博士の肉体を操り、口調を真似まねてみせる。

しかし妖よう艶えんなその瞳ひとみだけは違う魂の鼓こ動どうを感じさせていた。

今までの優やさし気な雰ふん囲い気きが彼女の意識を模倣トレースしたものだとすれば、この不ふ吉きつな微笑ほほえみこそジャバウォック本人の笑え顔がおなのだろう。

立花は血ち塗まみれになりながら必死に上体を浮うかし、ジャバウォックを睨にらむ。

「クソ、ったれ………　九州から、俺たち大和やまと民みん族ぞくを排除して………自分たちの勢力圏けんを築くつもりか………」

「あら、排除なんてとんでもない！　虐ぎやく殺さつするつもりならこんな回りくどい真似なんかしないわ。私たちの目的はもっと遠大で深しん淵えんなの」

極きわめて心外だとおどけて見せる。重軽傷でその場に伏ふしている第三部隊の面々も必死に不ふ屈くつを訴うつたえているが、互たがいの間に力の差があり過ぎる。

鯱しやちが獲え物ものを嬲なぶって遊ぶように、ジャバウォックも手を抜きながら戦い続けていた。

───殺そうと思えば、何時いつでも殺せる。

そんな余よ裕ゆうを見せつけながら、撫なでる程度の力でジャバウォックは第三部隊を蹴け散ちらしたのだ。

「貴方あなたたち第三部隊の能力についてはここ数日で確かく認にんさせてもらったわ。戦闘能力はともかくとして、技術開発者としての能力は高く評価できる。貴方たちの損失は大和民族全体の損失と言っても過言ではないわ。その証しよう拠こに、誰一人殺してないでしょ？」

「………っ」

立花は歯ぎしりしながら周囲を確認する。

激しく争った痕こん跡せきこそ確認できるが、確かに誰も死んではいない。

死者を操るジャバウォックがわざわざ敵を生かしておく理由は無い。もしも生かしておくことに意味があるとするなら───

「………俺たちに、従属しろとでも言いたいのか？」

「察しがいいわね。流石さすがは第三部隊の部隊長。この肉体を使って人間たちの歴史や文化に触ふれてみたのだけれど、人間の持つ最大の美点は開発・開かい拓たく能力だと判断したわ。人類の最盛期に作られた独自文化は類るい似じ性を見ない唯ゆい一いつ無二のものだと思うの」

頭から足を退のけたジャバウォックは立花の前で膝ひざを折り、先ほどと同じく妖艶な笑みを浮かべて見せる。

立花は瞳を細めてから牙を剝いた。

「笑わせるんじゃ、ねえ………！　俺たちが、簡単に従うと思っているのか!?」

「あらあらまあまあ？　従うか否いなかの拒きよ否ひ権が貴方たちにあると思っているの？　今のこの状じよう況きようで？」

両手を広げ、今まさに滅ほろぼうとしている九州の地下シェルターを指さす。

押し寄せる獣けものの群れを押し返そうと必死に応戦する開拓部隊だが、多た脚きやく型がた戦せん車しやの数が全く足りない。武装して戦い続けているのは部隊長クラスかその側近たちだけだ。

地下シェルターの様に狭せまい空間では戦艦など役に立たない。主しゆ砲ほうなんて使おうものなら崩落の可能性まで出てくる。

圧あつ倒とう的な物量により押し潰つぶされるのは時間の問題だろう。

そしてそれを後押しするようにジャバウォックの通信機に連れん絡らくが入った。

『ジャバウォックの旦だん那な。〝天逆鉾〟を手に入れましたぜ』

「なっ」

「よくやったわ。一真君はどうしたの？　もう殺した？」

『え？　殺して良かったんすか？　旦那が気に入ってる様子だったからてっきり旦那の組織に取り込む予定なんだと………』

上じよう機き嫌げんだったジャバウォックは一転して不快そうな顔になる。あれほどの実力者を惜おしいと思うのは自然なことだが、執しゆう着ちやくを見せていると思われるのは心外だ。

不機嫌そうに腰こしに手を当てたジャバウォックは殺すべきか否かしばし逡しゆん巡じゆんしたものの、すぐに思考を切り替かえて立花に視線を向ける。

「………まあいいわ。始末は私の手て駒ごまにやらせましょう。貴方たちは〝天逆鉾〟の確保が最優先よ。超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たいを失えば戦意を削そぐには十分でしょうしね」

『了りよう解かい。じゃあ地下通路を使って桜島観測所まで移動します。此処は任せますぜ』

義手義足の男と通信が切れる。

ジャバウォックは勝ち誇ほこったように微笑んだ。

「さあ、これでわかったでしょ？　見み逃のがしているのは貴方たち第三部隊だけじゃない。此処にいる全ての人間に猶ゆう予よをあげているだけ。滅ぼそうと思えば数秒で済むところを、私たちが慈じ悲ひをかけているだけに過ぎないの。おわかりかしら、立花隊長？」

「………っ……」

「もしも貴方たち第三部隊が率そつ先せんして私に従うのであれば、この場を退ひいてあげてもい。大和民族の総意が決まるまで暫しばらくかかるでしょうからね。───でも貴方たちが拒否するなら、九州は今日でお仕し舞まい。先まずは一真君から殺してあげましょう」

嗜虐の色を浮かべたジャバウォックは背後に本体の一部を見せて威い圧あつする。

不死の怪かい物ぶつを撃げき退たいするためには架か空くう光こう子しが必要だという話は立花も聞いていた。

その為ために特とく殊しゆ曳えい光こう炸さく薬やく弾だんを用意していたのだが、姿を消せるジャバウォックの本体に銃じゆう弾だんを直ちよく撃げきさせるのは至難の業わざだ。前回の様な狙そ撃げきによる奇き襲しゆうは警けい戒かいしているだろう。

万ばん策さく尽つきた相手を威圧し、恫どう喝かつし、支配する。

国家という砂山を崩くずす為には最初に裏切る誰かが必要だ。

ジャバウォックはその相手に、第三部隊の立花たちを選んだのだ。

「どう？　一時的にでも脅きよう威いが去るのだから、悪い取引ではないでしょう？　中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうやシャンバラの援えん軍ぐんがこの地に来るまであと三日もある。勝ち目があるとは思えないわ」

「………クソ……」

遠えん征せい軍の合流まで一〇日かかるという話は部隊長たちにも通っている。中華大陸連邦やシャンバラの援軍は三日後の朝という事だ。

既に状況的には詰んでいた。逆転の芽は無い。

唇くちびるを嚙かみ締しめて頷うなずこうとした、その時。

通信機の向こうで茅原那姫が叫さけんだ。

『待って、立花さん』

「っ、那姫!?　無事なのか!?」

突とつ然ぜんの横よこ槍やりにジャバウォックと立花の顔が驚きよう愕がくに染まる。

『すいません、立花さん。ジャバウォックの目的を知る為に盗とう聴ちようしていました。ですがそんな取引に応じる必要はありません。作戦は順調に進行中です。まだ逆転は可能です！』

冷静に立花へ現状を報告する那姫。今度こそ二人は驚おどろきで表情を変えた。第三部隊の部隊長を任されている立花だが、作戦通りに事態が動いているというのは初耳だ。

立花の通信機を毟むしり取ったジャバウォックは高圧的な声こわ音ねで那姫に問うた。

「随ずい分ぶんといい加減なことを言うのね、那姫さん。この状況を覆くつがえす秘策が君にあるというの？　三四の毒に侵おかされている一真君が何とかしてくれるのかしら？」

挑ちよう発はつ的に告げ、再び立花を踏ふみつける。何時でも殺せるという示じ威い行こう為いだろう。だが那姫は怯ひるむことなく怜れい悧りな声で返す。

『………ジャバウォック。貴方は慢まん心しんしすぎだ。状況を理解できてないのは貴方の方だ。カズ君の言った言葉を聞いてなかったの？』

「………？」

『カズ君から話を聞いた私たちは、貴方の正体にほぼ確信を持っていた。それは静ジン雨ウ大使もアナン准じゆん将しようも同じこと。……そんな私たちが、本当の予定を伝えたと思っているの？』

ジャバウォックの顔色が変わる。彼が表情を歪ゆがめた瞬しゆん間かん。

反はん撃げきの狼煙のろしとなる爆ばく撃げきが、大山祇命の本体を襲おそった。

───南南西から、熱い風が吹ふいた。

その異変を最初に感じ取ったのは、地上で戦っている部隊だったのだろう。

津つ波なみの如ごとく押し寄せる怪物の群れと大山祇命オオヤマツミノカミに飲み込まれかけていた開かい拓たく部隊とシャンバラの戦士たちは、遥はるか南南西から吹く熱い風を受けて顔を上げる。

（………？　何、この風………？）

多脚型戦車の千ち尋ひろは、ふと桜島の方角を見る。

砲ほう撃げきや銃じゆう声せいの音で今まで気が付かなかったが、遥か遠くから爆ばく発はつ音の様なものが聞こえて来る。

新手の敵かと思った千尋だったが、何か様子がおかしい。

架空粒子タキオン放出飛空体を向かわせようか悩なやんでいたその時───千尋の通信機に、狂きよう乱らんするような通信が入った。

『ち、ち、千尋さん!!　此方こちら、桜島観測所の偵てい察さつ部隊！　た、たたた大変です』

「ど、どうしたの!?　大山祇命が暴れ始めた!?」

斎さい条じよう比ひ奈なの狼ろう狽ばいした報告からはより激しい爆発音が鳴り響ひびいている。

桜島観測所の近辺で何かが起きているのは明白だ。

大山祇命が更さらなる進撃を開始したのかと勘かん繰ぐった千尋だが、現地の斎条比奈は激しく首を横に振ふって否定した。

『ち、違ちがいます!!　そ、空です!!　空からの攻撃です!!』

「………空？」

『そうです！　北西一〇時の方角から飛来する炎ほのおの様な何かが、大山祇命の本体を強きよう襲しゆうしています　と、とんでもない爆発です』

千尋は理解できないまま半口を開けて呆ほうけた。

人類が空を支配していたのはもう遥か昔の話。退たい廃はいの時代に於おいて制空権は三体の王冠種Crownたちによって支配されている。

国家間の交友に海路を使わざるを得ないのは飛行技術の衰すい退たいだけが原因ではなく、その三体の王冠種の支配力が強すぎるためだ。

故ゆえに飛行しながら対地兵器で攻撃しているというのはまず考えられない。

何が起きているのかわからないまま混乱しかけたその時。

深緑の巨きよ人じんめがけて、同様の兵器が遥か上空から強襲した。

「ま───不味まずい!!　誠せい士し郎ろう、アナン准将!!　すぐに逃にげて!!」

架空粒子放出飛空体で周囲を警戒していた千尋は二人に向かって叫ぶ。巨人の進撃を食い止めるために突とつ出しゆつしていた二人は直撃こそしないが、爆撃に巻き込まれる範はん囲いにいた。

通信機では間に合わないと判断した千尋は二人に精神感応テレパスを使い直接映像を送る。

事態を察した誠士郎は足を止め、驚いたように天を仰あおいだ。

「上空からの攻撃だと………!?　アナン准将！　一か八か、俺たちで叩たたき落しますか!?」

「いや、此これは───そうか！　間に合ってくれたかッ!!」

歓かん喜きの声を上げたアナン准将は誠士郎を脇わきに抱かかえ、後方へと奔はしり出す。

此れには誠士郎も双ふた子ごも驚いた。敵か味方かもわからない上空からの攻撃を放置していてはどんな犠ぎ牲せいがでるかわからない。

「どういうつもりっすかアナン准将!?　味方が巻き込まれるかもしれないんですよ!?」

『あわわ、私たちはともかく他ほかのみんな大だい丈じよう夫ぶかな!?』

「大丈夫だ！　あの御お方かたがそんなヘマをするはずがない！　其それより千尋殿どのの下もとへ急ぐぞ！　状じよう況きようを伝えねばならん！」

有う無むを言わさないまま疾しつ走そうするアナン准将。

誠士郎は今度こそ耳を疑った。

「ま、まさか………シャンバラの援えん軍ぐんが間に合ったんですか!?」

山さん岳がく地帯に爆撃が始まったのはその直後だった。

遥か上空から降り注ぐ爆撃は瞬またたく間にジャバウォックの造り出した巨軀種Gigantを吹き飛ばし、深緑の巨人を一いつ掃そうする。その圧あつ倒とう的な制圧力は今まで開拓部隊が見てきたE.R.A兵器とは比べ物にならない。

多た脚きやく型がた戦せん車しやではどんなに努力しても巨軀種を五、六匹ぴきまとめて相手にするのが関の山。戦せん艦かんだって距きよ離りを詰つめられれば〝白毛猿シルバーバツク〟の群れに沈しずめられることもある。

だがこの爆撃は安全圏けんから一方的に敵を駆く逐ちくしていく。

強きよう靭じんな牙きばも、凶きよう悪あくな爪つめも、遥か天空から降り注ぐあの攻撃には決して届かない。

此こ処こまで一方的な蹂じゆう躙りんを誠士郎は初めて見た。

全力で後方まで下がってきたアナン准将は誠士郎を降ろし、千尋を探して叫さけぶ。

「千尋殿!!　千尋殿はおられるか」

「アナン准将！　丁度いい、聞きたいことがあります！　飛来する爆撃は人造物の様ですが、心当たりはありますか!?　もしやシャンバラの援軍が来てくれたのでしょうか!?」

千尋の問いかけに、その場にいる全員が期待を寄せる。この状況で援軍が間に合ったのなら正に地じ獄ごくに差し込む希望の光と呼んでも過言ではない。

だがアナン准将は首を横に振って否定し、右の拳こぶしを握にぎる。

「いえ、流石さすがに六〇〇〇㎞以上も離はなれていてはそう易やす々やすと援軍を送ることは出来ません。此れは援軍ではなく、本国からの支し援えん攻こう撃げきです」

「ほ───本国からの支援攻撃」

「た、大たい陸りく間かん弾だん道どう攻こう撃げきということですか」

俄にわかには信じられない事実だ。

衛星による観測も誘ゆう導どうもできないこの時代に、何千㎞も離れた敵に着弾させる技術があるとは。しかも無差別攻撃ではなく、極東の部隊への被ひ害がいはまだ見られていない。

千尋は一いつ瞬しゆんだけ啞あ然ぜんとしたが、すぐに架空粒子放出飛空体を限界まで上空に飛ばし確かく認にんする。だがどれだけ上空に飛ばしてもE.R.A兵器の最高到とう達たつ点が見えてこない。

もし本当に長距離弾道攻撃だというのならマッハ二六以上、即すなわち第一宇宙速度で高度一〇万ｍという途と方ほうもない高さまで飛ひ翔しようし、大気圏上空まで昇のぼり詰めている筈はずだ。

千尋の最大索敵範はん囲いはその半分にも満たない。

彼女が知覚できるのは精々、落下時に加速した軌き跡せきを追う程度だ。

飛来するE.R.A兵器を確認した千尋は───

（………？　E.R.A機関が、搭載されてない？）

多段式加速器で此処まで運ばれてきたのはわかるが、E.R.A機関の要かなめである筈の〝大気中の粒りゆう子しを吸引して駆く動どうする〟機関が見当たらない。

架空粒子タキオンを用いた遠えん隔かく装置は付属されているが、それだけだ。此れではまるで特とく殊しゆ化合炸さく薬やくをB.D.Aで無理やり点火し、遠隔操作しているだけなのでは───

「噓うそでしょ………アレ、E.R.A兵器じゃないわ」

『うぇ　じゃ、じゃあ、B.D.Aによる攻撃』

『大陸間弾道攻撃を個人で行っているってこと』

双子たちの叫び声は第二波の爆ばく撃げきによって搔かき消される。

土ど砂しやを巻き上げて山河を砕くだき、浅あさ瀬せの波なみ飛沫しぶきが熱と衝しよう撃げきによって消え去っていく。

敵を見れば無差別に襲おそい掛かかるジャバウォックの配下だが、眼前に敵がいないまま一方的に虐ぎやく殺さつされてはたまらない。

野の兎うさぎの様に戦う術すべを失った巨軀種は我われ先に逃げ出していく。

蜘蛛くもの子を散らすが如くと云いうが、正にそう喩たとえるのが相応ふさわしい情景だ。

爆ばく風ふうに煽あおられる千尋は長い髪かみを必死に押さえ飛ばされないように足を踏ふん張る。

アナン准じゆん将しようは風よけになる様に二人の前に立ち、我がことの様に嬉き々きとして語った。

「然さ様よう。この爆撃はE.R.A兵器ではありません。

此れは我らシャンバラが誇ほこる最強戦力のB.D.A。

第十の王冠───カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサス猊げい下かの〝ブラフマーアストラ〟です」

「っ………コレが、世界最強の燃焼型と名高いあの………!?」

現在、ミリオン・クラウンと呼ばれた者は史上で一〇人存在している。

その中で唯ゆい一いつ、王冠種と単独で戦せん闘とうが可能だと期待されている少女がいた。

二年前に起きたグリドラクータ海戦時───僅わずか一三歳にして悪王〝ヴァリトラ〟を退け、深い手傷を負わせたことでミリオン・クラウンと呼ばれることになった少女だ。

其の名をカルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサス。

適合率、及および粒子蓄ちく積せき量の双そう方ほうで史上１という経歴を持ち、他の追つい随ずいを許さない圧倒的な火力は、シャンバラに住む全すべての人間が畏い敬けいの念を示しているという。

故に彼女は退廃カリの時代を終わらせ全ての悪を根絶するという救世主───人類退廃の時代を切り裂さく神の化け身しん〝救世主カルキ〟と称しようされる様になったという。

「個人で王冠種との戦闘を可能にするなんて夢物語だと思っていたけれど………この火力なら納なつ得とくだわ。まさか大陸間弾道攻撃が可能な個人が存在するなんて」

「人じん智ちの及ばぬ力を持つ、故の人類最強戦力ミリオン・クラウンです。───さあ、我が艦かんへ向かいましょう。威い力りよく偵てい察さつが終わり次し第だい、本格的な攻こう勢せいが始まります」

精せい悍かんな顔で拳を握りしめるアナン准将に対し、千尋は生なま唾つばを飲んで如何どうにか頷うなずいて返す。

此れだけの攻撃が威力偵察でしかないのか。凄すさまじい戦闘能力だ。

『───尋──ん──千、尋───千、尋さん!!　千尋さん、聞こえますか』

「っと、ごめん比奈！」

『このままでは現地部隊に被害が出るかもしれません　ですが正体を確認するために退ひくわけには、』

「それなら大丈夫！　その爆撃はシャンバラからの支援攻撃よ！　巻き込まれないうちに離れて！」

『う───うぇ!?　支援攻撃!?　こ、この爆撃が!?』

「そうよ！　とにかく急いで！」

『りょ、了りよう解かいです！　どの辺りまで退きますか!?』

千ち尋ひろは画面に地図を開いて陸地を確認する。

桜島付近───かつて鹿か児ご島しまと呼ばれた都市があったこの一帯は、盆ぼん地ちと山岳が混ざり合ったかのような地域である。

ビルディングのような人工物以外にも海かい抜ばつの高い陸地が多く見られる特異な地域だ。

部隊を隠かくす為ための陸地には十分恵めぐまれている。

「城しろ山やままで退いて陣じんを敷しきなさい。あそこなら爆撃の観測もできるはずよ」

『わかりました、すぐに移動します！』

「ところで〝大山祇命〟の様子はどう？　爆撃は効果ある？」

緊きん張ちようしながら千尋は問う。

比奈は撤てつ退たい命令を伝えながら桜島観測所を見た。

双眼鏡を使って〝大山祇命〟を確認するが、火ひ煙けむりと爆発で全体像は見えにくくなっている。しかし飛び散る破は片へんの数と量がその効果のほどを物語っていた。

飛散する大樹の樹皮はその破は壊かい力のあまり鹿児島湾わんを飛び越こえて旧都市部にまで届いている。

桜島の火口は爆撃によって刺し激げきされたせいか、煮にえ滾たぎる様な溶よう岩がんを噴ふき出し始めた。

全長四三〇〇ｍという巨きよ体たいが爆撃によって削けずられ始めているのは間違いない。

『月並みな表現で申し訳ありませんが………効果は絶大かと思われます』

「本当!?」

『はい。〝大山祇命〟は巨人を造り出したり根を振ふり回していますが、速度も高さも足りていません。一方的な攻撃が続いています』

天てんを突つく巨大な大樹を見た時はどの様に戦えばいいのかと狼ろう狽ばいしていた斎条比奈だが、超ちよう長ちよう距きよ離りからの爆撃なんていう離れ業わざがあるとは。

戦争の歴史とは即ち距離の進化に他ならない。

剣けんから長なが槍やり、長槍から弓、弓から鉄てつ砲ぽう、鉄砲から大砲、大砲からミサイル。

大陸間弾道攻撃とは人類が保有する最大の長距離破は壊かい兵器である。

大気圏を越えて宇宙空間から目標にめがけて一直線に振り下ろされるその一撃は、この星の裏側からでも敵を殲せん滅めつすることが出来る。しかも一方的にだ。

其れを個人で保有するミリオン・クラウンは、正に人類史上最大の戦力と呼ばれるに相応しい戦力だろう。

『〝大山祇命〟は一つの場所に根を張って動けません。そんな敵に大陸間弾道攻撃は正に天敵とも呼ぶべき攻撃です。四三〇〇ｍあった巨体も削れて中折れしてますし、倒とう壊かいも時間の問題です。………も、もしかして、このまま一いつ気き呵か成せいに決まってしまうのでは!?』

安あん穏のんとした意見ではあるが、そんな意見が出てしまうほど苛か烈れつな攻撃なのだろう。

千尋は武む者しや震ぶるいしつつ逸はやる心を抑おさえる。

「油断だけはしないで、すぐにその場を離れなさい。引き続き報告を───」

『ああ、いえ待ってください!!』

通信を切ろうとした時、斎条比奈が異常を感知して叫ぶ。

双そう眼がん鏡きようを覗のぞき込んだ彼女は爆ばく煙えんの中を注視する。

爆撃で煙けむりが立ち込める中、巨きよ大だい菌きん核かくがその姿を露あらわにした。〝大山祇命〟を操あやつっているのがあの巨大菌核ならば、あの菌核さえ砕けば〝大山祇命〟は鎮ちん静せい化できる。

だが異変はその時に起きた。

煙の向こうにある巨大菌核がアストラルノヴァを放出し始め、桜島の上空を黄金こがね色の極光で染め上げる。退たい避ひする準備を進めていた偵てい察さつ部隊はその光に視線を奪うばわれる。

『光………ア、アストラルノヴァを確認！　〝大山祇命〟が仕し掛かけます！』

「退避しつつ状況確認！　映像は取れる!?」

『すぐに準備します！　五分ほどお待───』

ザザザ　というノイズ音。

千尋たちの元に黄金色のアストラルノヴァが届いたのは、その直後だった。

身体からだに異変は無かったが、鹿児島湾からこの地まで極光が届くなど尋じん常じような事態ではない。

すぐに通信機に齧かじりついた千尋だが現場からの応答はない。

「通信が切れた………！　くそ、アナン准将！　状じよう況きようはわかりますか!?」

戦車を降りてアナン准将の下もとへ駆かけ寄る。

アナン准将も通信機で報告を受けていたらしい。

だがその表情は先ほどと打って変わり、険しいものへと変化している。

千尋に気が付いたアナン准将は緊きん迫ぱくした顔を向けた。

「………緊きん急きゆう事態です。本国との連れん絡らくが途と絶だえました」

「れ、連絡が途絶えた？　通信妨ぼう害がいですか？」

「はい。原因は不明ですが、完全に通信が遮しや断だんされたようです。そして遮断される直前の映像では……第一次攻撃の八〇基～九〇基が、全弾同時に〝大山祇命〟に迎げい撃げきされたと」

「なッ───そんな馬ば鹿かな」

大気圏けん上空から第一宇宙速度で落下する爆撃を防ぎきる手段があるとは思えない。

大樹の根で打ち落とすことなどまず不可能だ。

（ましてや全弾同時に撃げき墜ついだなんて、絶対に不可能よ。何か今までにない方法を使ったとしか思えない）

王冠種である〝大山祇命〟の戦闘能力は未知数だ。深緑の巨きよ人じんも戦いの中で偶ぐう発はつ的に作り出したものだろう。

今まで敵対者がいなかった故ゆえに戦闘能力の底がまるで見えない。

（こうなると比奈たち偵察部隊と連絡が途絶えたのが痛い。あの子たちは何があったのか目もく撃げきした可能性が高い）

先ほどのアストラルノヴァが原因なのかもしれないが、現地との通信が途絶えてしまった今、敵にどの様な切り札があるのか把は握あくできない状況になってしまった。

新たな力を解放したというのなら、偵察部隊の危険度も上がる。

いやそれどころか、偵察部隊が壊かい滅めつした可能性だってあるのだ。

「っ………救助部隊の編制と偵察部隊を再編制します！　部隊長は至急集まってください！　誠士郎とアナン准将も再編にご同行ください！」

「わかりました。では常盤ときわ艦かん長ちようも呼んで、」

『おい千尋！　聞こえるか!?　至急の連絡がある!!』

丁度その時、常盤艦長から通信が入った。

「どうしました、常盤艦長。敵の残党ですか？」

『中大連の静ジン雨ウ大使から連絡だ！

〝我が軍、地下都市にてジャバウォックを包囲せり。此これより殲滅を開始せん。予定通りＦ地点で待機されたし〟だとよ！』

今度こそ千尋は耳を疑った。

唯一の搬はん入にゆう口を押さえている千尋たちだが、彼らが通過した報告は聞いていない。

何より、中華大陸連邦もシャンバラと同じく合流まであと三日はかかると聞いていた。九州が襲おそわれたと連絡を入れたところですぐに駆け付けられるはずがない。

………いや、そもそもの話。

冷静になって考えてみれば、シャンバラの支し援えん攻こう撃げきも迅じん速そく過ぎる。まだ戦闘を開始して一刻程度の時間しか経たっていない。まるで初めから準備していたかのようだ。

千尋は途と端たんに視線を厳しくする。

「………アナン准じゆん将しよう。まさか、此こ処こまで作戦通りってことですか？」

「う………も、申し訳ない。ジャバウォックが死体を操り内ない偵ていしている可能性が極きわめて高いと判断したため、作戦は各かく陣じん営えいの最高指揮官、そしてその側近を含ふくめた極ごく少数で進めるしかなかったのです。何せ敵の悪あく辣らつさは、我われらの予想を上回るものでしたから」

申し訳なさそうな顔をするアナン准将。そう言われては千尋も返す言葉がない。

シャンバラの戦士との同士討うちを誘ゆう導どうされた事件は彼にとっても悔くいの残る失態だったのだろう。

………赤服である自分に知らされてなかったのは少し残念だが。

結果として敵の出鼻は挫くじけた。ジャバウォックは難敵だが、地下都市に逃にげ場はない。正に袋ふくろの鼠ねずみ、仕留める絶好の機会だ。

気を取り直した千尋は通信機に手をかけ、全軍に援軍の存在を知らせる。

勢いづいた開かい拓たく部隊とシャンバラの戦士は意い気き軒けん昂こうした。

「伝令通り部隊をＦ地点に移送しつつ、救援部隊と偵察部隊の再編制を行います！　第一、第七、第九、第一五部隊で損そん壊かい率二〇％以下で戦せん闘とう可能な者は五分後にＦ地点に集合して先陣を切ります！　アナン准将と誠士郎は大型の巨軀種に備えてください！」

「任された！」

「了解。───そういえば、一かず真まは何処どこだ？　ジャバウォックと戦ってるのか？」

「恐おそらくは。一真が通信に出なかったのはジャバウォックと交戦しているからでしょう」

ジャバウォックの戦闘能力は千尋も知っている。如何いかに一真でもジャバウォックと戦いが始まればのんびり通信している暇ひまなど無いだろう。

だがアナン准将は首を横に振り、

「いや、ジャバウォックと戦っているのは一真殿どのではない。極東の第三部隊と、先行して駆け付けた中大連の部隊が交戦しているはずです」

「………？　第三部隊って、戦闘は専門外じゃなかったか？」

「ってことは………ちょっと待って。まさか、立花さんが一人で足止めを!?」

二人は途端に青ざめた。

「なんて無む茶ちやを………！　あの人のB.D.Aはフル稼か働どうに小一時間がかかります!!　ジャバウォックとの直接戦闘なんて出来るはずがありません」

「千尋さん、俺も行く！　案内してくれ！」

B.D.Aの開発整備を任されている彼の価値は大きい。失えば替かえの利きかない人材だ。

急いで多た脚きやく型がた戦せん車しやに乗り込んで救援に向かおうとしたところを、アナン准将がハッチの扉とびらに指を挟はさんで止める。

「だ、大だい丈じよう夫ぶ、大丈夫ですから！　地下都市には既すでに中華大陸連邦から最強の援軍が向かっています!!」

「幾いくら中大連の援軍が来たとしても彼らだけではジャバウォックには勝てません！　王冠種と互ご角かくに戦えるのは、同じ王冠を持つ者しか───」

ハッと、千ち尋ひろの手が止まる。

王冠種を撃げき退たいするには人類最強戦力、或あるいはそれに準ずる戦力が必要とされている。

アナン准将だってそれくらいのことは理解しているはずだ。

東雲しののめ一かず真まは音信不通、そして〝極東の至宝〟とまで呼ばれた倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうは未いまだ太たい平へい洋よう遠えん征せいから帰ってこない。

もしジャバウォックが本気になって戦えば地下都市はとっくに崩ほう落らくして居るはず。

つまり今こうしている間も、誰だれかがジャバウォックと戦って抑おさえ込むことに成功している証あかしだ。

「中華大陸連邦の援軍って………まさか………」

「………はい。私個人は好かぬ男ですが、実力は本物です。こと白兵戦術に於おいてあの男を上回る者は存在しません。何せあの男こそ───」

───人類の王冠を託たくされた、最強の武芸者なのだから。

＊

大地を揺ゆるがす爆ばく撃げきが地下都市にも激げき震しんを奔はしらせる。

予想外の衝しよう撃げきに驚きよう愕がくする立花だったが、それはジャバウォックも同じこと。

「………なるほど。援軍がご到とう着ちやく、ってわけね」

裏を搔かかれたジャバウォックだがその表情に焦あせりはない。

（封ふう印いんを解かれた〝大山祇命〟は急激に成長している。予想外の事態だが嬉うれしい誤算だ）

援軍が来たところで無む駄だなこと。目覚めた〝大山祇命〟には丁度いい刺し激げきだ。

突とつ然ぜんの崩落でジャバウォックの頭上へ岩石が降り注ぐ。

岩石を軽い仕草で打ち砕くだくと、機会を窺うかがっていた茅かや原はら那姫なつきの特とく殊しゆ曳えい光こう炸さく薬やく弾だんが襲う。だがジャバウォックは狙そ撃げきを読んでいた。

狙撃手の位置を把握するために隙すきを見せたのだろう。

銃じゆう弾だんを易やす々やすと躱かわしたジャバウォックは那姫の方を睨にらみ、本体である巨きよ大だいな龍りゆうの尻尾しつぽ部分を実体化させて薙なぎ払はらう。

立花は蒼そう白はくになって叫さけんだ。

「な、那姫！　無事か!?」

「あらら、大口叩たたいたわりにあっけなかったわ。もう少し粘ねばってくれると思っていたのだけれど」

口元に手を当てて笑うジャバウォック。だがその余よ裕ゆうは此処までだった。

今一度立花に従属を迫せまろうとしたその時。

何の前まえ触ぶれもなく、背後に巨大な影かげが現れた。

「ッ!?」

すぐに気づいて振ふり返るが、僅わずかに遅おそい。

天アマ国クニ博士の二倍近い黒い影───中華大陸連邦の機き甲こう兵が、ジャバウォックに鋼はがねの拳こぶしを叩きこんだ。

「なっ………!?」

「立花さん！　今のうちに避ひ難なんしてください！」

ワイヤーで上空に逃のがれていた那姫が叫ぶ。間かん一いつ髪ぱつのところでジャバウォックの尾おを躱し、地上へと繫つながるパイプに絡からませていたらしい。

だが立花はそれどころではない。

ジャバウォックの背後に突とつ如じよとして現れた機甲兵は、とてもではないが隠おん密みつ機動が出来る大きさではなかった。

全長三ｍの巨きよ体たいは滑なめらかな流線形のフォルムでありながら堅けん強きような装そう甲こうだと一目見て実感できる。総身を震ふるわせる駆く動どう音からは戦車に負けず劣おとらず力強さが伝わって来るようだ。

排はい熱ねつ機関から呼吸を吐はく様に白い蒸気を吐き出した機甲兵は、吹ふき飛ばしたジャバウォックに追撃を仕し掛かけようと踵かかとの噴ふん出しゆつ孔こうから粒りゆう子しを放出して突とつ貫かんする。

しかし奇き襲しゆうにこそ面めん食くらったジャバウォックだが、損傷は全くない。

機甲兵の重じゆう厚こうな拳に殴なぐられたところで所しよ詮せんは仮かり初そめの身体からだ。ジャバウォックの本体には傷一つ無い。

右手を翳かざした途端、虚こ空くうから現れる巨大な牙きばが機甲兵を襲う。

瞬またたく間に飲み込まれた機甲兵は醜しゆう龍りゆうの顎によって消しさられた。

傍そばで見ていることしか出来なかった立花は名も知らぬ恩人の末路を見届けて悔くやしそうに歯を喰くいしばったが、驚愕したのはむしろ嚙かみ砕いた筈はずのジャバウォック本人だった。

（………？　どういう事だ？　嚙み砕いた感かん触しよくが全くない）

虚きよ数すう生命体のジャバウォックだが、感覚器官が無いわけではない。

嚙み砕いて飲み込んだはずの機甲兵はまるで霞かすみの様に口内で溶とけて消えてしまった。

（逃げられるタイミングではなかったし、抜ぬけ出したにしてもその姿や片へん鱗りんくらいは目視出来たはず。本当に霧きりや霞の如ごとく消えた………消えた？）

先ほどの違い和わ感かんと今の違和感の答えが一いつ致ちしたその直後。

虚空から現れた五体の機甲兵が、天国博士を取り囲むように強きよう襲しゆうした。

「此れは───まさか、空間跳躍テレポーテーシヨンか!?」

両手に仕込まれた超ちよう震しん動どう刀とう剣けんが次々と天国博士に襲い掛かかる。跳躍して躱したところを機甲兵たちは左ひだり腕うでの機き関かん銃じゆうで狙ねらい撃うつが、醜龍の腕が銃弾を全すべて防ぎきる。

防いだ腕をそのまま振り下ろすと大地に巨大な搔き傷が出来た。

しかし機甲兵たちは空間跳躍で姿を消してその一撃を躱し、胸部の散さん弾だんを一いつ斉せい発射してジャバウォックの足を止めた。

神しん出しゆつ鬼き没ぼつの奇襲で機動性の差を埋うめる機甲兵たち。

空間跳躍して四方八方に散った機甲兵は統とう率そつが取れた動きで一定の距きよ離りを保ち、赤外線誘ゆう導どう弾だんを一斉に発射。

着地を狙った赤外線誘導弾は全弾直撃し、爆ばく発はつで土ど砂しやを巻き上げる。

畳たたみかける様に機関銃を一斉掃そう射しやする機甲兵たち。

銃弾を使い切った機甲兵はより距離を取り次に備えて装そう塡てんする。

通常の敵なら跡あと形かたも残らないほどの猛もう攻こうだったが───

「………っ、マジかよ………!!」

土つち煙けむりの向こうから人ひと影かげが歩いてくる。

姿を見せた天国博士は全くの無傷だった。不可逆返還型イリバーシブルによる修復能力なのだろうが、那姫のそれとは出力が違ちがいすぎる。〝大山祇命〟でももう少し痕こん跡せきが残る。

正に〝不死の怪かい物ぶつ〟の異名に相応ふさわしい能力だ。

肩かたの埃ほこりを払う仕草と共に哄こう笑しようを上げたジャバウォックは、心底感心した様に機甲兵たちを睨む。

「ハッ───ハハ、驚おどろいた！　ええ、本当に感心したわ!!　まさか機甲兵を空間跳躍させて奇襲するなんて！　流石さすがの私も驚いて防戦に回ってしまったわ！」

余裕を見せながらクスクスと笑う。

感心しているというのはきっと本心だろう。

「中華大陸連邦の誇ほこる最強の機甲師団。名前は確か、〝黄こう龍りゆう〟だったかしら。大陸最強なんて大おお仰ぎような通り名だと思っていたけれど、名乗るだけのことはあったようね。かの畜ちく帝てい〝蚩し尤ゆう〟が手を焼くのも頷うなずける。もしこの場に指揮官が居るのなら是ぜ非ひとも話をしてみたいわ」

ぐるり、と周囲を見み渡わたす。あわよくば機甲師団をも取り込もうという魂こん胆たんなのだろう。

立花はその隙に第三部隊の仲間の安否を確かく認にんしながら安全な場所へと部下を輸送する。戦闘に巻き込まれたら部下たちが危ない。

通信機を手に取った彼は苦く渋じゆうの顔で呟つぶやいた。

「………通信が聞こえていることを願って言わせてもらう。部下を逃にがす時間が欲しい。可能であれば、戦せん闘とうになる前に名乗り出てくれ………！」

無茶な願いだったが、時間稼かせぎが出来る公算はある。

ジャバウォックはこの状じよう況きようでも慢まん心しんしきっていた。戦闘中にも拘かかわらず敵との会話を望んでいるのは彼の気き性しようによるものだろう。

己おのれの知性をひけらかしたい自己顕けん示じ欲よくがこの怪物には強くみられる。

其それを逆手にとって時間を稼いで欲しい、という意味だ。

「───……」

通信機の返事は無い。

機甲兵たちが僅かににじり寄ると、ジャバウォックは軽く肩を竦すくませる。

応じないのであれば仕方がない。無理やりにでも炙あぶり出してやるとジャバウォックが決意したその時。

一人の大おお柄がらの男が、立花の肩を後ろから叩いた。

「全く。この俺に時間を稼げとは、不ふ遜そんにもほどがあるぞ」

「………え？」

「だが許そう。先ほどの虚きよ勢せい、中々見物だった。男児とはやはり斯か様ようでなくてはならん。その褒ほう美びとでも思うがいい」

突然の事に驚いた立花だったが、大柄の男は外がい套とうを靡なびかせて一いち瞥べつもくれることなく真っ直すぐに彼を横切っていく。

横顔しか見えなかった立花だが、その圧あつ倒とう的な存在感に思わずたじろいだ。

地下都市で暴れていた全ての巨軀種が、その男が現れたことによって動きを止めた。

傲ごう岸がん不ふ遜そんな笑えみを浮うかべてジャバウォックに歩み寄る大柄の男。

巨体にも拘わらず、その仕草は驚くほど静かで柔やわらかい。

一見して無防備でしかない男の歩みだが、全方位の何処どこからでも敵を撃退できるその歩法は傲岸と呼ぶよりは泰たい然ぜん自じ若じやくと称しようするのが相応しい。戦場の中心であってもまるで揺るがぬ鋼の精神が歩み一つで見て取れる。

偉い丈じよう夫ふ故の威い圧あつ感かんではなく、熾し烈れつな鍛たん錬れんと幾いく多たの戦場を踏ふみ越こえて鍛きたえ上げられた肉体だからこそこの威い光こう。

機甲兵たちは大きく動どう揺ようしたが、大柄の男が一瞥するとすぐに銃じゆう器きを構えて臨戦態勢に入る。その流れで男が誰なのか悟さとった立花は、血の気が引いていくのを感じた。

「ま、まさか………機甲師団の最高司令官って………！」

大陸最強にして中華大陸連邦の攻こう守しゆを担になう機甲師団。国防の中ちゆう枢すうを担う部隊なのは間ま違ちがいない。であれば、その総指揮は生半可な人物には務まらないのは道理だ。

四星勲くん章しようを担う将軍か、或あるいは───それ以上の人物による直ちよつ轄かつ部隊であると考えるのが妥だ当とうだろう。

声を張らずとも話しかけられる距離にまで近づいた男は腕を組んで獰どう猛もうに笑った。

「さて、ジャバウォックよ。指揮官を所しよ望もうする、とのことだったな」

「ええ。貴方あなたがそうなのかしら？」

ジャバウォックが問うと、男は鷹おう揚ように頷いて見せる。

「応おうとも。最前線にありながら随ずい分ぶんとふざけた要望だが、俺も貴様には問いたいことがある。同じ王冠種である我が大敵・〝蚩尤〟とどれほどの差があるのか。俺がこの目で見み極きわめてやろうではないか」

挑ちよう発はつ的な物言いを受けたジャバウォックは極限まで大きく瞳ひとみを見開いて驚きよう嘆たんする。そして次の瞬しゆん間かん、その表情には喜色の色が広がっていた。

流石のジャバウォックもこの男が直々に駆かけ付けるとは思っていなかったに違いない。

外套を靡かせて仁に王おう立だちするその男は、誰だれに憚はばかることなく高らかに名乗りを上げた。

「俺は中華大陸連邦の大総統・王ワンカイロン。

第三の王冠にして海かい没ぼつ大たい陸りくを守護する者。

赤き旗に五つの星を背負い、人類退たい廃はいの時代を食い破る覇は龍りゆうである」

＊

地下都市の最前線は、奇き妙みような緊きん張ちよう感かんに包まれていた。

天国博士の肉体を操あやつるジャバウォックの周りには半はん透とう明めいの龍の身体が見え隠かくれしており、何時いつ襲おそってくるかわからない。

だが王は不敵な笑みを浮かべたまま全く恐おそれてはいない。

むしろ王の方から仕掛けるのではと機甲兵たちは冷や汗あせを搔かいている。

喜色の表情で一歩前に出たジャバウォックは、心から感心した様に笑みを浮かべた。

「ふふ………失礼いたしました。予想外の大物が釣つれて驚いていましたの。まさか中華大陸連邦の大総統が直々においで下さるなんて。ですが自国の護まもりはよいのですか？」

「何、ウチは後こう継けいが良く育っている。何かあっても俺が帰るまでは時間を稼げるだろう」

「ですが万が一ということもあります。御おん身みが国を離はなれることを軽率だと罵ののしる部下も多かったのでは？」

口元に手を当てながら皮肉気に笑うジャバウォック。

だがその言論を王は一いつ笑しように付した。

「ふん………何とも白々しいことだ。極東を攻せめ落とした貴様が次に狙うのは我われら中華大陸連邦であることは間違いない。西に畜帝、東に不死の怪物が巣食ってしまえば、我らは今まで以上に激戦を強しいられる。それはシャンバラも同じこと。此こ度たびの九州遠征は東アジアに住まう全ての人類の分ぶん水すい嶺れいである。───それがわからぬ愚おろかな輩やからは、俺の麾き下かにはおらん」

皮肉を真正面から切って捨てる。

国民から絶大な支持を集めているだけでなく、部下の能力や意思についても正確に把は握あくしているからこそ出てくる強い言葉だ。

「そういう貴様は如何どうなのだ、不死の怪物よ。我が国の誇る機き甲こう師団に随分と翻ほん弄ろうされているようではないか。断っておくが、この場にいる者は〝黄龍〟のほんの一部に過ぎん。様子見で少数をけしかけたが、此れは初手で一いつ気き呵か成せいに圧殺するべきだったか？」

挑発と皮肉の応おう酬しゆう。

ジャバウォックも応戦の姿勢を見せた。

瞳を細めて厭いやらしい笑みを浮かべたジャバウォックは周囲を窺うかがう様に顔を上げ、

「面めん食くらったことは認めましょう。ですがE.R.A機関による単独空間跳躍、というわけでもないのでしょう？　天国博士の知識が確かなら、単独空間跳躍を可能にするには遠大な加速路を持つE.R.A機関が必要になる。粒子体ナノマシンの加速が空間概念に対して固有の時間概念を持っているから、既き存そんのエントロピーを凌りよう駕がしているわけなのだし」

等速運動───正式名めい称しよう・固有時空間等速運動が多元運動量を発現させるには途と方ほうもない長さの加速路が必要である。人体の血管が地球の二周半以上の長さを誇るからこそ、血中粒子加速器は最強の汎はん用よう兵器として現代でも広く使われている。

「光速化した粒子により一時的な次元鏡面の崩ほう壊かいを促うながし、空間跳躍を可能にする。理論上は可能だとされているけれど、E.R.A機関でそれを再現するにはあと一〇〇〇年はかかるでしょう。………となると、答えは一つ」

人差し指を立てたジャバウォックは周囲の機甲兵を睨にらんで獰猛に笑い、

「───世界に三人しかいない、次じ元げん干かん渉しよう型。それに続く四人目を中華大陸連邦が隠いん匿とくし、その人物が遠えん隔かくで機甲師団を支し援えんしている。──指揮官はその人物なんでしょ？」

「………さて、どうかな？」

「ふふ、とぼけても駄だ目め。そして人力である以上、必ずどこかで限界は来るものよ。その様子だとまだ余よ裕ゆうはあるのでしょうけどね。………それに空間跳躍による奇き襲しゆうなんて、不死である私には児じ戯ぎに過ぎないわ」

醜しゆう龍りゆうの一部が天国博士の周囲で揺ゆらめく。

「ご自じ慢まんの機甲師団が決定打にならない以上、打てる手は限られている。──それとも、大総統様が私の相手をして下さるのかしら？」

敵意を込めた挑発により一いつ触しよく即そく発はつの気配が流れ始める。

怪け我が人の搬はん送そうを終えた立花は悔くやしそうに歯は嚙がみした。

不可逆返還型と虚きよ数すう生命体の組み合わせは最悪と言ってもいい。物質界の相そう互ご変へん換かんを可能にするなど正に神の所業と言っても過言ではないからだ。

（ジャバウォックに対する決定打は少ない。特とく殊しゆ曳えい光こう炸さく薬やく弾だんを装備した部隊が近くに待機しているのだとしても、簡単には当てられない）

頼たのみの綱つなは王の系統だけだ。

しかし王の系統を知る者は少ない。極東で彼の系統を知る者は一人だけだ。果たしてジャバウォックに通用するのかどうか、試ためしてみるしか方法がない。

（如何出るつもりだ、王………!?）

彼が戦うというのなら立花も覚かく悟ごを決める。

戦場の貸し借りを放置出来るほど立花も枯かれてはいない。部下の救助の為ために時間を稼いでくれた以上、共に一いつ矢し報むくいて見せよう。

だが悠ゆう長ちようにしている暇ひまはない。地下都市の崩ほう落らくは未いまだに続いているのだ。

何時まで保てるかはもう誰にも予想できない。

王は顎あごを触さわりながら不敵に笑い───組んでいた両手を解ほどいた。

「───よかろう。少しだけ遊んでやるぞ、不死の怪かい物ぶつ」

刹せつ那な、全方位からジャバウォックの凶きよう爪そうが襲い掛かかった。

視覚化こそされていなかったが、既すでにジャバウォックの巨きよ大だいな本体は王を包囲していた。周囲で見ていた立花と機甲兵は蒼そう白はくになる。

空間跳ちよう躍やくと違い不可視化することで奇襲の意い趣しゆ返がえしを図はかったのだろう。だが王はまるで読んでいたかの様に一回転し、一蹴けりでその全すべてを薙なぎ払はらった。

「ハッ！　やはりそう来なくてはね！」

興が乗ったとばかりに追つい撃げきを仕掛けるジャバウォックに、機甲兵たちも動いた。再さい装そう塡てんした機き銃じゆうで牽けん制せいしつつ横に移動して追撃を阻はばむ。

ジャバウォックが迎げい撃げきに乗り出せば機甲兵などすぐにでも蹴け散ちらされるだろうが、それで総統が一打でも打ち込めれば構わない。正に決死の覚悟だろう。

立花も応戦しようとして自分のB.D.Aを起動させる。

しかし機甲兵の一騎きがそれを制した。

「総統に助力は無用。それよりもこの発信機を部下に配っておけ」

「発信機？」

「そうだ。脱だつ出しゆつ用のエレベーターはもう使えない。我々が破は壊かいした」

立花は耳を疑った。

「は───はあ!?　じゃあどうやって脱出するんだよ!?」

「その為の発信機だ。崩落までジャバウォックをこの地に縛しばり付け、タイミングを見計らって空間跳躍で脱出する。発信機の無い者は回収できない故ゆえに気を付けろ」

つまりジャバウォックを生き埋うめにするという事だ。

空間跳躍による離り脱だつと奇襲が出来る機甲師団だからこそ可能な一いち撃げき離り脱だつというところだろう。

「そ、そういうことか………じゃあ王総統も時間稼かせぎの為に？」

「勿もち論ろんだ。総統は大局の見えぬ方ではない。此こ処こは防戦に徹てつして、」

「そ、総統!?」

「前に出過ぎては危険です！」

立花と話していた機甲兵は驚きよう愕がくして振ふり返る。其そ処こには一直線に突とつ撃げきする王総統がいた。きっと機甲内では冷や汗を搔いているに違いない。

総統、打ち合わせと違います！

───と叫さけびたかっただろうが、そんなことで止まる男ではない。

「構わん、撃うち続けろッ!!」

部下の機甲兵たちは無む茶ちやな命令に顔面蒼白となった。

総統に当たったら責任問題では済まされないが、命令である以上は撃つしかない。

王も考え無しに突撃したわけではないのだ。

防戦に徹しようにも、姿の見えない敵に挑いどむ以上、足を止めているわけにもいかない。不可視の敵に恐れることなく瞬時に突とつ貫かんという決断が出来るその行動力こそが、この男の歴戦を思わせる。

（一直線に突撃してきた───やはり系統は身体強化型フイジカルアツプか！）

王冠種と単独で戦せん闘とうが可能な系統は限られてくる。先ほどの攻こう防ぼうを鑑かんがみても身体強化型の可能性は高いだろう。

ならば恐れることは無い。敢あえて受けて立つ。

ジャバウォックは両手を広げ哄こう笑しようを上げた。

右手で払う様に首元を狙ねらい撫なで切りにしようとしたジャバウォックだが、王は鼻先を掠かする直前の距きよ離りを見極めて身体を後ろに反らし、振り子の原理で揺り戻もどした上体と掌しよう底ていで天国博士の胴どう体たいを狙う。

機銃に狙われていることもあり、反射的に本体の尾おの部分で天国博士を庇かばった。

掌底が触ふれるまでには十分に差し込こむ余よ裕ゆうがある。

王の拳こぶしを尾で弾はじき、追つい撃げきを仕し掛かけるジャバウォック。

（身体能力は高いが、東雲一真と同等かそれに劣おとる程度！　ならば恐おそれるに値あたいせん！）

不可視の牙きばと爪つめが四方八方から王を追い詰つめる。一見して互ご角かくの戦いだが、ジャバウォックにはまだ切り札がある。

既すでにその情報を得ている王は猛もう攻こうを跳はね飛ばしながら挑ちよう発はつする。

「このような小こ競ぜり合いを続けても仕方あるまい！　王冠種ならば他に見せるべきものがあるだろう！」

天国博士の後ろでジャバウォックは醜みにくく顔を歪ゆがめる。

一部の王冠種は己おのれの放出する粒りゆう子し体たいで空間を満たした時にのみ顕けん現げんする力………固有時の完全支配、通称〝固有パーソナル宇宙観コスモロジー〟と呼ばれる力を持っている。

生命を作り変え、星の環境を支配するその力は、東雲一真でさえ一方的に追い詰めるほどの力を秘めている。

しかしジャバウォックは鼻で笑ってその挑発を跳ね除のけた。

「敵に物を乞こうとは感心しないわね、王総統。我が王の力が見たいなら、まずは貴方あなたが真価を発揮なさいッ!!」

虚こ空くうから刃やいばが乱らん舞ぶする。

このまま激しい連撃が続くようなら先に崩ほう落らくの限界が来てしまう。地下都市の犠ぎ牲せいを無む駄だにしない為にも少しでもジャバウォックの情報が欲しい。

（ふむ………のんびり手の内を探る時間も無いか）

遊んでやると言ったのは此方こちらだ。出し惜おしみ過ぎては沽こ券けんにかかわる。

尾先を弾いて距離を取った王は呼吸を整えて構えた。

総統がB.D.Aをフル稼か働どうさせる気だと悟さとった機き甲こう師団の面々は一いつ斉せいに下がる。

「限定解除───三皇五帝・四の型」

雄お々おしくも、静かな宣言。同時に王の全身から真しん紅くのアストラルノヴァが放たれる。限定解除による疑ぎ似じ発光だと悟ったジャバウォックは奇声を上げて猛もう追はくした。

如何いかなる攻撃であっても身体強化型ではジャバウォックに傷がつけられない。

突つき出した拳ごと嚙かみ砕くだいて見せると、醜しゆう龍りゆうがその頭ず蓋がいを露あらわにする。両者が衝しよう突とつした瞬しゆん間かん───ジャバウォックは聞いたことも無い奇き声せいを上げて大地を揺らした。

「ガ───ガアアアアアア」

不可視だった醜龍の姿が浮かび上がる。

今までハッキリと見えていなかった細部までが実体化した。

傍ぼう観かんしていた立花や機甲兵はその奇声にも驚おどろいたが、兎とにも角かくにもその悍おぞましい姿に目を剝むいた。

「こ、此れがジャバウォックの正体………」

「なんと醜悪な………」

周囲から漏もれる声に怒いかり心しん頭とうとなるジャバウォックだが、今はそれどころではない。先ほど己を襲った強きよう烈れつな痛みは今までジャバウォックが感じたことのない衝しよう撃げきだ。

不死身にして干かん渉しよう不可能な存在だったジャバウォックにとって痛みというものは縁えん遠どおいものだった。

常識を覆くつがえすほどの痛みと衝撃に全身が震ふるえている。

（な、なんだ　今の痛みは何だ!?　如何どうして虚数生命体である私に拳が突つき刺ささる）

身体強化型ではこうはいかない。恐おそらく別系統によるものだろうが、虚数生命体に物理的な干渉を起こすなど聞いたことが無い。

この痛みは武術による痛みではないだろう。何か別の系統による手品があるはずだ。

「ほう。やはり四の型は通じるか。実に有益な情報だ」

王は掌底を解いてジャバウォックの尾を摑つかみ、無造作に肉を引き千切る。飛び散る血潮こそ存在しなかったが、代わりに光る粒子が霧む散さんした。

同じく悲鳴を上げたジャバウォックは半はん狂きよう乱らんになったように暴れ狂くるい、かつてない痛みに悶もだえ苦しむ。

傍はた目めから見ていた第三部隊の面々には何が起きたのか理解できなかっただろう。しかし近くで見ていた立花は違ちがう。

（馬ば鹿かな………　架空粒子で構成されているジャバウォックの鱗うろこが、王総統に取り込まれたようにしか見えなかったぞ………!?）

接触した相手から粒子を吸引・略りやく奪だつする系統───そんなものは存在しない。

そもそも物理的に不可能なはずだ。他人の体内で加工された粒子を取り込んで加速させてしまえば体内で反発が起こって素体融ゆう解かいを誘ゆう発はつする恐れがある。だが立花が見た限りでは、文字通りジャバウォックを食い破ったようにしか見えなかった。

（もしも粒子を吸引できるなら………全身が星辰粒子体で構成されているジャバウォックにとっては、正に天敵じゃねえか………!!）

激痛でのたうち回るジャバウォックに二発、三発と打ち込む王。しかも心こころ做なしか先ほどより速い。アストラルノヴァの疑似発光も強さを増していくばかりだ。

ジャバウォックの巨体が地下都市の周囲を破壊し始め、崩落が加速する。

攻勢に回る王だが、それだけでは済まない。

この事態に焦あせったのは、パイプにぶら下がっている那姫だった。

「っ、逃げ場がない………！」

ワイヤーを飛ばして縦じゆう横おう無む尽じんに飛び回って逃げる那姫だが、何せ大きさが違いすぎる。大おお雑ざつ把ぱに薙なぎ払うだけでも十分な脅きよう威いだ。

ジャバウォックは悶もだえ苦しんでいるだけだが、巻き込まれたら助からない。立花も如何どうにかして発信機を渡わたそうとしたが、暴れ狂うジャバウォックによって阻はばまれる。

那姫は尾の一撃こそ避け切ったが、ジャバウォックが暴れたことによって大地が陥かん没ぼつし、地下通路へと続く道が露あらわになった。

（っ………あれが例の地下通路………！　三み四よちゃんが使ったのはアレか！）

呰あざ上かみ三み四よは〝天アマノ逆サカ鉾ホコ〟を持って逃とう亡ぼうしている。

一真がどうなったのか確かく認にんできない以上、誰だれかが追わねばならない。

「私が行くしかないか………！　立花さん！　私は地下道に潜もぐって呰上三四を追います！　指揮権は天あまノの宮みや千ち尋ひろに預けると伝えてください！」

「わ、わかった!!　無茶はするなよ！」

「はい！　後はお任せします!!」

地下都市の更さらに下まで落ちていった那姫は、まもなくその姿が見えなくなる。

崩落が加速したことにより地下都市が沈しずむのも時間の問題だ。

王は引き千切ったジャバウォックの生皮を保存用のカプセルに詰つめ、立花たちと残る第三部隊の下もとへ一足飛びで詰め寄る。

「もう少し遊んでやりたかったが、どうやら潮時の様だ。空間跳躍で地上へ逃げる。小型発信機は部下に持たせたな？」

「は、はい」

「よし。───静雨よ！　全軍、地上へ戻るぞ！」

『了りよう解かいしました、総統』

静雨大使の静かな声が響ひびく。

次の瞬しゆん間かん、機き甲こう師団と開かい拓たく部隊は一いつ斉せいにその姿を消した。

地下都市で暴れ狂うジャバウォックは天国博士の肉体と共に崩落に巻き込まれ、瓦が礫れきの山に飲まれていくのだった。

───崩ほう落らくを一かず真まが悟さとったのは、地下通路を半ばまで進んだ辺りだった。

度たび重かさなる地じ震しんに加えて地表の爆ばく撃げき、そして醜しゆう龍りゆうの雄お叫たけび。地下深くを進む一真にも恐きよう怖ふはあったが、この状じよう況きようでじたばたしても仕方がない。

真っ直すぐ突き進むことしか出来ないのなら、今は歩みを止めないのが先決だ。

幸いなことに地下通路は非常に堅けん強きように作られており、地下都市が沈んだ今でも崩くずれ去ることなく道を示し続けている。

もしかしたら住民が非常時の際に避ひ難なんするための地下通路でもあったのかもしれない。

（南に向かって延のびているようだけど、何処どこに繫つながっているんだ？）

東雲しののめ一かず真まは重たい身体を押して前に進み続ける。

毒に蝕むしばまれた身体は必死に抵てい抗こうしようと熱を発し続け、その発熱がまた一真を苦しめている。だが意識は先ほどよりもハッキリとしてきた。

分解は着々と進んでいる。

後は手足の痺しびれと気け怠だるさが解消できれば十分な戦闘が可能だろう。

だが状況は一真に油断を許さない。走り出そうとしたその直後、背後と頭上から大きく地じ響ひびきがして大量の土ど砂しやが流れ込んできた。

しかも流れ込んできたのは土砂だけではない。

赤服を着た少女、茅かや原はら那姫なつきも滑すべりこむ様に飛び込んできた。

「痛いっぅ………！」

「な、那姫!?　大だい丈じよう夫ぶか!?」

「まあ………どうにかこうにか。カズ君の後ろ姿が見えたから一か八か飛び込んでみたんだけど、あと少し遅おそかったらペシャンコだったね」

埃ほこりを払はらって笑いながら立ち上がる那姫。

一真はホッとしたものの、すぐに申し訳なさそうな顔をした。

「すまない。〝天アマノ逆サカ鉾ホコ〟は呰あざ上かみともう一人の男に奪うばわれた。完全に俺の落ち度だ」

「………聞いてたよ。でもまあ、仕方ない。呰上三み四よが裏切っている可能性は極きわめて高かった。〝天逆鉾〟のセーフティの解除に彼女の協力が必要であると分かった時点で危ない橋を渡らざるを得なかったわけだし」

二人で苦々しい顔をする。

天アマ国クニ博士がジャバウォックの傀かい儡らいであった以上、三四にも疑いの目が行くのは当然だ。それでも彼女を拘こう束そくしなかったのは、彼女に〝天逆鉾〟を抜ぬかせる必要があったからだ。

管理ＡＩのマテリアルボディにしか引き抜けないと判明した時点で決まっていた流れではあったのだが───

最大の誤算は、東雲一真が〝天逆鉾〟を奪われたことにある。天国博士が人間に殺されたという話を聞いて動どう揺ようしたのは致ち命めい的てきな失敗と言わざるを得ない。

「………そんな暗い顔しないで。失敗は誰にでもあるし、何か理由があったんでしょ？　道すがら報告を聞かせてよ。あと傷の手当てもね」

何時いつも通りの笑え顔がおを浮うかべる那姫。その気き遣づかいが普ふ段だんよりも温かく感じたのは、一真の心に様々な負ふ荷かが掛かかっているからだろう。

必死に抑えつけてはいたが、誰かにこの怒いかりを吐はき出したかった。

脇わき腹ばらの傷に気が付いた彼女は包帯を取り出し、不可逆返還型イリバーシブルによる治ち療りようを行う。

一真はその間に何があったのかを那姫に伝えた。

天国博士の最さい期ごや、謎なぞの義手義足の男。

そして呰あざ上かみ三み四よの行動と、彼女の懺ざん悔げについて。

一通りの話を聞いた那姫は極めて難しい顔をした。

「………なるほど。それはかなり厄やつ介かいな状況になってるね。特に謎なのは義手義足の男だ。この男の身元が分からないし、〝天逆鉾〟を持ち去った理由も不明」

「そもそも人間が王冠種Crownに協力する理由はなんだ？　メリットはあるのか？」

「それはケースバイケースじゃない？　脅きよう迫はくや利害の一いつ致ちということもあるだろうし、或あるいは王冠種に隷れい属ぞくを誓ちかっている人間なのかもしれない」

立たち花ばなに隷属を迫せまったという話を二人は思い出す。隷属を契けい約やくする代わりに強大な力を持つ者に守ってもらうというのは何時の時代でも存在する処世術だろう。

相手が人類種ではないことに目を瞑つぶれるなら、選せん択たく肢しとして可能性は低くない。

「でもジャバウォックが自分のコミュニティを保有しているなんて話は聞いたことないな………戦ったときに、何か手て掛がかりになりそうな物は無かった？」

「手掛かりか………あ、そうだ。確か斬きり落としたアイツの義手にトレードマークみたいなものが入っていたな」

義手のトレードマークと聞いた那姫は少しだけ表情を明るくする。きっと製造した組織の物だろう。戦せん闘とうに耐たえ得るほどの義手義足を造れる国は限られている。

生産国が分かれば流通を追って何処の誰なのか判明するはずだ。

「それで、どんなマークだったの？」

「三匹びきの蛇へびが丸く絡からみ合っている絵………だったと思う」

「………っ……」

那姫の表情が一いつ瞬しゆんで険しいものに変わった。

今まで見せたことのない激情に一真は驚おどろく。非常時は常に司令官として毅き然ぜんとしている那姫が此こ処こまで感情を露あらわにするのは尋じん常じようなことではない。

言葉にせずとも伝わる怒りが瞳ひとみに宿り、唇くちびるを震ふるわせる。

「………ウロボロス………そうか。遂ついに、極東にも現れたのか」

「那姫？」

「ごめん、その男については上と相談してから報告させて。まずは呰上三四についてもう少し聞かせてくれないかな？」

不自然に流れを断たつ。彼女がこういう態度をとる時は国の動向が絡んでいるときだ。一真が問うたところで口を開くことは無いだろう。

それに一真も義手義足の男より呰上三四の動向が気になっていた。

「とは言っても、俺から報告できることは全すべてしたつもりだ」

「さっきのは事実確かく認にん。カズ君は呰上三四の行動を見てどう思ったの？」

責めるわけでもなく那姫は問う。

或いは一真の思いを見み透すかしていた故ゆえの問いかけだったのかもしれない。

「俺は………呰上は、裏切ったんじゃないと思ってる」

「ふむふむ。それで？」

「呰上は連中の下もとに戻もどって何かをしでかすつもりだ。放ほうってはおけない。あの子は、独りで戦うつもりだ。俺たちが助けに行かないと駄だ目めだ」

呰上三四が何をするのかまではわからないが、命いのち懸がけの行動に出たという事だけは分かる。すぐに助け出さないと彼女が危ないのは確実だ。

それについては同意する那姫だが、彼女は即そく断だんを避さけ、神しん妙みような顔で腕うでを組んでいる。

（………不味まずいな。この段階で三四ちゃんが覚かく悟ごを決めたことを知ったら、地上の意見は真っ二つに割れる可能性が高い）

知性体ではない〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟に対して異種同調型タイプ・アヴアターの人間を接続し、人間たちの手で王冠種を支配する。もし可能なら退たい廃はいの時代に一石を投じる事になるのは間ま違ちがいないだろう。

だが現状の不安定な状態で全てが上手うまくいくとは到とう底てい思えない。

ジャバウォックが呰上三四を殺さずに生かしていたことも気になる。

最悪の場合を想定するなら三四を放置する事が危険なのは分かりそうなものだが───無様にも巨きよ大だいな力に縋すがりたくなるのが人間というものだ。

（どうしたものかな………三四ちゃんを利用しようとする声が大きくなるのは避けたいけど、彼女の今の状況を報告しないのはもっと危険。私たち二人だけで情報を隠いん匿とくしていい内容じゃない）

それに気になることがある。

那姫は顎あごに手を当てたまま一真に視線を向け、

「カズ君ってさ。呰上三四の環かん境きようについて詳くわしい内容は聞いてないんだよね？」

「いや、甲か斐い統とう括かつと天あまノの宮みやの会話を偶ぐう然ぜん聞いた。呰上の境きよう遇ぐうについては知っている」

「じゃあ聞くけど───呰上三四の境遇を聞いた今でも、彼女は復ふく讐しゆうを取り下げたと断言できる？　彼女の涙なみだが全て演技だった可能性を、否定できる？」

その問いに、一真は思わず言葉を詰つまらせた。

真っ直ぐに見つめる那姫の瞳は今までになく真しん剣けんだ。

一真がどんな言葉で取り繕つくろってもこの瞳を騙だますことはきっとできない。

特権将位である那姫は今後の方針を左右する立場にある。彼女に相談を持ち掛けるということはつまり作戦の方針について相談することと同じなのだ。

「………那姫は、呰上を見捨てるつもりなのか？」

「質問に質問で返すのは感心しないな。それとも命令した方が良かった？」

今度こそ那姫の声こわ音ねが冷え切った。今まで静ジン雨ウ大使や相良さがら会長たちに向けられたことはあっても、一真には決して向けられることのなかった声だ。

弱じやつ冠かん一五歳にして特権将位に任命され、開かい拓たく部隊の統括を任された少女。

その彼女が、一真に覚悟を問うている。

「私も呰上三四の境遇には同情している。怒りもある。悲しみもある。───だけど、彼女を助けたいと思うならよく考えて欲しい」

「………考える？」

「そう。彼女を取り巻く環境は本当にシビアだ。呰上三四を助けようというのなら、敵はジャバウォックや大山祇命だけじゃない。作戦に参加する中華大陸連邦やシャンバラの戦士、そして開拓部隊の皆みんなも説とき伏ふせなければ始まらない。───ううん、それどころか、覚悟を決めた呰上三四を今度こそ利用すべきだという声も上がるだろうね」

那姫の指し摘てきを受けて酷ひどくショックを受けた。

だが考えてみればその通りだ。大山祇命という強大な力を支配下に置く機会など二度とない。今こそ悲願を達成するべきだと訴うつたえる輩やからは必ず出てくるだろう。

「っ………」

呰上三四の敵の数に言葉を失う。彼女は今まで此れほど多くの敵に囲まれていたのか。呰上三四を救いたいというのは、敵を倒たおせばいいという問題ではない。

彼女を取り巻くこの状じよう況きようそのものと闘たたかうという事なのだ。

「………俺は、」

───そこまで、考えていなかった。

那姫は義ぎ憤ふんで立ち上がっただけの一真を試ためす為ために此処で問いただすことにしたのだ。

〝呰上三四は己おのれを殺そうとした九州総連の人間を、果たして許せるものなのだろうか？〟

其そ処こに答えを出すのが協力するための最低条件だ。

答えすら用意できないのなら、那姫は容よう赦しやなく一真の意見を突つっぱねるだろう。

そしてそれが出来ないのなら、赤服を………〝日ひ出いづる国くにの希望〟として与あたえられた、この真しん紅くの服を脱ぬぐべきだ。

刀とう剣けんを振ふるうしか能の無い、命令されるだけの暴力装置になるべきだ。

「カズ君。人は、生まれついて悪を知らない」

「っ………」

「誰かに傷つけられた。誰かに追い詰められた。誰かに否定された。人はそうやって対外的に傷つけられた時、真の意味でソレを発はつ露ろする」

………呰上三四が復讐に奔はしってジャバウォックに協力したのも。

………甲斐統括や九州総連が非道の実験に奔ったのも。

人類退廃の時代で追い詰められた人たちが、他ほかに縋る物が無くて、最後に行きついた行き止まりで決断せざるを得なかった行こう為いだ。

「善か悪かを問うのなら、甲斐統括の行為は悪だと思う。だけどあの人も多くの物を失って此処まで来た。〝大山祇命〟に家族を殺されても、彼は九州総連を救う手段を必死に求めてきたんだよ。その彼らを悪と断ずるのなら、司令官として理路整然とした正義が無ければいけないの」

「─────」

瞳を閉じて、深く熟じゆく慮りよする。

司令官として理路整然と正義を語れ。

此れは即すなわち、部下の誰もが納なつ得とくする答えを用意しろと言う事だ。

那姫の様に理論立てて物事の正否を決める力は今まで一真に求められてこなかった。何時かは身に付く物なのかもしれないがそれでは間に合わない。

今この瞬間に、彼女は答えを求めている。

三〇〇年前を生きた一真に、今この時代で為なすべきことを求めているのだ。

点灯する蛍けい光こう灯とうの光を背負いながら熟慮している間、那姫は無言で返答を待ち続ける。

「………那姫」

「何？」

「那姫の言いたいことは理解した。那姫の立場も考えず軽々に助けるといってすまない。呰上を助ける為に部隊を動かすには、感情的理由の他に、戦略的理由が必要なんだな？」

コクリ、と頷うなずく。

この人類退廃の時代に於おいて命の重みは軽いようで重い。

呰上三四を助けようとして、助けようとした誰かが死ぬようなことは許されない。

彼女を助ける過程で部隊の人間が命を落とすかもしれない以上、軽々に助けると即断するのは司令官として失格だ。

部隊の人間が命を賭かける以上、呰上三四自身に戦略的な価値が無ければいけない。

「カズ君。呰上三四が裏切っていたのは間違いない。彼女の生おい立ちを考えれば情状酌しやく量りようの余地は十分にあるけど、今後の彼女のことを本当に思うのなら、ただ助けるだけじゃ駄目だ。それじゃ助けるだけで、彼女を救えない」

那姫の問いに熟じゆく慮りよを重ねる。

最低でも彼女を理論的に納なつ得とくさせられねば、呰上を助けることは不可能だ。赤服を任された仲間として理路整然と正義を語らねばならない。

今の状じよう況きようで必要な情報は二つ。

「………部隊を動かすためには、呰上が〝大山祇命〟と敵対しようとしていることを立証しなければならない。でも今の段階でそれは不可能だ」

「うん、そうだね」

「だけど呰上の裏切りと、ジャバウォックの行動に矛む盾じゆんがあることは立証できる」

───矛盾？　と那姫が首をひねる。

「よく考えてみてくれ、那姫。〝大山祇命〟を操あやつる為には、呰上は死ななきゃいけないんだよな？」

「うん。操作回路として埋うめ込こまれるわけだからね」

「じゃあ如何どうしてジャバウォックは呰上を生かしていた？　〝大山祇命〟を利用するなら、呰上は死体の方が都合がいいはずだろ？」

ハッと、那姫も呰上三四とジャバウォックの矛盾に気が付く。

利用するつもりなら呰上三四を今まで生かしていたことがそもそもおかしい。

それに生きたいというのが呰上三四の願いなら、ジャバウォックに協力しても未来はないだろう。それは彼女の願いとは矛盾する。

それでも呰上三四がジャバウォックに協力しているということは───

「那姫。もしかして九州総連とジャバウォックは、違ちがう手段を用いようとしているんじゃないか？」

「あり得る………いや、もしかしたら………」

那姫は冷や汗あせを搔かきながら状況を整理する。

口元に当てた手をゆっくり離した彼女は、より鋭するどい視線を向ける。

「………ああ、そうか。ジャバウォックは不死の力以外にも、生命を変質させる力がある。呰上三四を生かしたまま〝大山祇命〟を操る手段を彼は初めから持っていたのかも」

彼女は恐おそらくジャバウォックと何らかの契けい約やくを交かわしていたのだ。

王冠種としての力を得た後、あの孤こ独どくで醜みにくい怪かい物ぶつと共に日本諸島を支配する手て筈はずだったのかもしれない。

「呰上は無策で去ったんじゃない。ジャバウォックを出し抜ぬいて何かするつもりだ」

「それは理論が飛ひ躍やくしすぎ。この矛盾は彼女が脅きよう威いであることの立証でしかないな」

「だが有用性の立証でもある！　もし呰上にまだ俺たちと共に生きていく意思があるのなら、呰上の能力はこの状況を打破する鍵かぎになり得る！　せめて意思確かく認にんをするべきだ!!」

思わず声を荒あらげる一真と、鋭く睨にらみつける那姫。

極東の男衆たちが震ふるえあがるという冷たい視線だったが、一真の眼光も負けてはいない。凶暴な巨軀種でさえ逃げ出すほどの力が彼の眼光にはある。

互たがいに激はげしく睨み合いながら、一真は言葉を続ける。

「もし呰上が九州総連を裏切ったままだとしても………〝大山祇命〟の行動を縛しばり付けられるなら、部隊を派は遣けんして説得を試みるだけの価値はある」

「………その説得は誰がするの？　カズ君？」

グッと言葉を飲み込む。

反射的に「俺が行く」と言おうとしてしまった一真だが、きっと一真の声では届かない。呰上が涙なみだを流した理由は一真だけのものではない。

彼女が涙を流して去った理由───初めて友とも達だちになってくれた二人の言葉じゃないと、心深くまでは届かない。

（っ………馬ば鹿かを言うな………!!　双ふた子ごを最前線に送るっていうのか………）

最後のその一言が出てこないまま、言葉を濁にごす。

那姫はしばし一真の言葉を待った。

しかし答えに迷う一真にこれ以上の言葉は出てこないだろう。

………だから最後の一ひと押おしは、那姫が責任を負うことにした。

「如何どうしても説得するというのなら、私は響ひびきと吹雪ふぶきが行くべきだと思う」

「っ、いや、那姫………！」

「勿もち論ろん、二人に意思を問わなきゃいけない。だけどきっとあの二人なら「助けたい」って答えるだろうし、黙だまってても最前線を志願してくるよ。なら初めから二人をサポート出来る理論的な根こん拠きよを此方こちらから提示したほうが安全だと私は思う」

那姫は溜ため息いきを吐つく。双子と長い付き合いの那姫は、彼女たちが無理やりにでも付いてくることをよく知っていた。

呰上三四を救い出せるのは、きっとあの二人だけだろう。

ならば一真には何が出来るのか。何を為すべきなのか。

「………なら、二人の血路は俺が拓ひらく」

「厳しい戦いになるよ。それでも？」

「ああ。呰上の説得が上手うまくいったのなら、〝大山祇命〟を倒たおす一いち因いんを担になった功労者として偏へん見けんを吹ふき飛ばせるかもしれない。賭かける価値は十分にある！」

一真は真まっ直すぐに那姫を見つめる。

それでもまだ那姫は厳しい表情をしていたが───ふと、溜息と共に柔やわらかく笑った。

「はあ………仕方ないね。双子の意思が確認出来たなら、私も作戦の一つとして扱うよ」

「そ、そうか………！　いや、無理を言って済まない。那姫には迷惑をかけてばかりだ」

「ふふ、そんな事ないよ。私だって彼女の境きよう遇ぐうに何とも思ってないわけじゃないし、ちゃんと理論立てて立案したのはカズ君でしょ。………此こ処こだけの話、もっとハチャメチャな根こん性じよう論で来るかと思ってたしね」

那姫の悪戯いたずらっぽい笑えみに冷や汗あせを搔かく。

先ほどまでの触ふれたら切れそうな雰ふん囲い気きは既すでに霧む散さんしていた。アレが赤服としての茅原那姫の顔だとしたら、男衆が戦せん々せん恐きよう々きようとする理由が何となく理解できた気がした。

「まあ、根性論が駄だ目めってわけじゃないんだけどね。倫りん理り的な理由で語るなら、倫理を論理的に解説すればいいだけだし」

「………倫理を、論理的に？」

「そう。例えば───」

顎に白い指を当ててしばし考える。

「例えば───そうだな。此処で甲斐統とう括かつたちを肯こう定ていして、呰上三四を犠ぎ牲せいにした結果、〝大山祇命〟を手に入れたとする。すると極東の為い政せいはどうなると思う？」

問われた一真はしばし考え、

「ええと………国家を滅ほろぼすほどの力を保有するわけだから………〝大山祇命〟を操作できる人間が、国の実権を握にぎることになる？」

「その通り。人工的に造られた生命の犠牲を是ぜとする者達に発言力を与える結果になり、それが今後の国の指針となる可能性がとても高くなる」

一真は背筋に奔る悪お寒かんに身み震ぶるいする。考えるだけでも恐ろしい未来だ。

甲斐統括は決して只ただの愚ぐ物ぶつではない。愚おろかなだけの男が、戦場で正確に状況を読み、答えに詰つまった天あまノの宮みや千ち尋ひろを気き遣づかうようなことをするはずがない。

だが───失ったものが大きすぎて、彼は他者の介かい入にゆう無くして止まれなくなったのだ。

そんな甲斐統括が〝大山祇命〟の力を手に入れてしまったら、暴走はより加速していただろう。

「国の指針となってしまえば………それは何時いつか、歴史となる。歴史という前例は後続の免めん罪ざい符ふとなり、行動の規き範はんとなる。人工生命の量産やその犠牲を厭いとわない者たちは、歴史を正当化して子供たちに伝えていく。……私は、極東にそんな国になって欲しくないな」

寂さびし気な視線で遠くを見る。その瞳ひとみは一真よりも遥はるか未来を見み据すえていた。

弱じやつ冠かん一五歳にして国の中ちゆう枢すうを任されている少女には、今の一真には決して見えない場所が見えているようだった。

「………ああ。那姫の言う通りだ。俺も極東にはそんな国になって欲しくない」

「同意してもらって良かった。どちらにしても三四ちゃんを救うには、三四ちゃんに対する偏見さえも覆くつがえる様な一手が必要だ。其れを踏ふまえた上で作戦を立ててみるよ」

さあ行こうか、と通路の先を指さす。

鮮あざやかな赤い服を靡なびかせる彼女は正に〝日出国の希望〟の姿に相応ふさわしい。

その小さくも凛り々りしい後ろ姿を見た一真は、密ひそかに覚かく悟ごを決める。

茅原那姫に───自分の知っている情報を全すべて伝えよう、と。

＊

半刻ほど、無言で地下通路を進む二人。

時計を確かく認にんした那姫は、少し困った顔をした。

「むぅ………三四ちゃんのことも気になるけど、まずは地上と連れん絡らくが取れる環かん境きようを確保しないと話にならない。作戦前には何とかして外に出ないと」

「出入り口が一つしかないってことは無いだろうし、今は情報を纏まとめながら進むしかない。俺が先行するから那姫は後ろを頼たのむ」

毒の影えい響きようはほぼ無くなった。快調になるまで二時間未満というところだろう。

薄うす暗ぐらい通路を進み始めた二人は警けい戒かいを強めながら進む。

蛍光灯は徐じよ々じよに光を失っていく。非常用の電源で保もたせていたのかもしれないが、それも何時まで続くかわからない。

那姫は徐々に焦あせりを覚え始めた。予定通りならジャバウォックを生いき埋めにしてから二時間以内にシャンバラからの第二次大陸間弾だん道どう攻こう撃げきが〝大山祇命〟を襲おそうはずだ。

直撃を受ける心配は無くても、那姫たちは崩ほう落らくに巻き込まれる可能性がある。

非常用電源も限界が来たらしい。薄暗い中で小型懐かい中ちゆう電灯を取り出した那姫だが、ふと違い和わ感かんに気が付いて手を止める。

「………よかった。何処どこかにあるはずだと思ったけど、思ったより遠かったな」

「何がだ？」

「移動用の乗り物。桜島観測所までの距きよ離りは数十㎞あるからね。何処かに地下を走る乗り物があると思ってたんだよ」

那姫が指した先には人工的な光が見えた。

蛍光灯が切れていないということは、電源が他ほかの施し設せつに切り替かわった証しよう拠こだ。

そして電気が供給されているということは同時に、他の施設は生きていることになる。

那姫は表情を明るくして飛び乗った。

「ええと………んん？　見たことない乗り物だね。水上バスに似てるけど動力は何なんだろ？」

「モノレールだから電力だけで動くはずだ」

「電力だけで？」

「ああ。行き先が三つあるけど、桜島観測所でいいか？」

那姫が同意して頷くと、高速モノレールが静かに動き出す。

高速モノレールを初めて見た那姫は車輪の無い乗り物を不思議そうに見ている。その仕草は初めて見る玩具おもちやに興きよう味み津しん々しんな猫ねこの様だ。

静かに走り出したモノレールに腰こしを掛かけると、那姫はその静けさに驚おどろき続けていた。

機能性を重視せざるを得ないこの時代の人間にとって乗り心地ごこちを追求した無音のモノレールはさぞかし珍ちん妙みように映るだろう。

自動操縦の運転席を覗のぞき込んでいる那姫は年相応の姿にも見えた。

「………信じられない。こんなに静かな乗り物が昔はあったんだ」

「この時代だとモノレールみたいな乗り物は珍めずらしいか？」

「うん。地面を走ってる乗り物ってだけでも珍しいのに、この速さでほぼ無音でしょ？　こんな乗り物、他の国でも見たことないよ」

「そうか。他国にもモノレールは無いのか。───そういえば、那姫は何処の国から来たんだ？　龍たつ次じ郎ろうさんに連れてこられたんだよな？」

自然な流れで彼女の出自を問う。丁度いい機会だ。

〝アウルゲルミル〟に託たくされた特とく殊しゆ端たん子しのデータチップについても、そろそろ話さなければならない。那姫を信用していないわけではないが、ジャバウォックに騙だまし討うちを受けた直後でもあるし、何より〝アウルゲルミル〟の遺ゆい言ごんを尊重したい。

もし曖あい昧まいに濁にごされたとしても………那姫なら、何か重大な理由があるに違いない。

極東を救うために命いのち懸がけでこんな地下通路に飛び込んでくる那姫なら、〝アウルゲルミル〟が警戒していた組織の人間ということは無いだろう。

身の上を知ることが出来なくても、那姫なら信用するに値あたいする。

だから教えて貰もらわずとも大だい丈じよう夫ぶだ。

………などと、軽い気持ちで聞いたのだが。

那姫は思いのほか驚いた顔をした。

瞳を細めて悪戯っぽい表情を見せた那姫は、何か探さぐるように問う。

「………ふぅん？　カズ君は私の出身が聞きたいの？」

「まあ、人並みには。噂うわさだと国外の大和やまと民みん族ぞく、つまり外がい籍せき遺い留りゆう民みんって奴やつなんだろ？　三〇〇年前に国外に取り残された大和民族の生き残りっていう」

「分類としてはそうなるのかな。でも私は少し特別。出自については龍次郎さんと久く藤どう執しつ政せい会かい長ちようの二人しか知らないし、勝手に話すことも出来ないんだよね。───もしも聞くなら、それなりに覚悟して貰うことになるよ？」

茶ちや目めっ気を込めて笑う那姫。

身の上一つに大おお仰ぎようなことだと思ったが、龍次郎や執政会長だけが知っているとなると話は別だ。もしかしたら本当にワケ有りなのかもしれない。

「どうする？　それでも聞きたい？　結構重たい話になるよ？」

「聞きたい。俺は、那姫のことを全て知らなきゃいけない」

一転して那姫は虚きよを突つかれたような顔をした。

ムッと眉まゆを寄せて唇くちびるを尖とがらせ、僅わずかに紅潮して頰ほおを搔く。

「ちょ………直球で来たね。少し驚いたよ。カズ君ってこういう時に物もの怖おじしないんだ」

「………？　物怖じするように見えるか？」

「ま、まあ、カズ君って真ま面じ目めだし………いえ、ちょっとからかっちゃおうかな、なんて考えた私が全面的に悪いです。気にしないでください」

慣れないことはするもんじゃないな、と恥はずかしそうに溜ため息いきを吐つく。

「私はいいよ。カズ君には遠くないうちに説明しようと思っていたし。私の身の上について聞きに来たって事は、〝アウルゲルミル〟の情報を全て話す気になったってことでしょ？」

姿勢を正して本題を切り出す那姫。

今度は一真も驚いた。

隠かくしていることを態度に出したつもりは無かったが、那姫には見み透すかされていたらしい。後学の為ためにどの辺りが怪あやしかったのか後で聞いておこう。

「それで、出自だっけ？　あまり詳くわしくは言えないけど、私が生まれたシェルターはもう無いよ。具体的な場所も説明しにくいっていうか」

「？　どういうことだ？」

シェルターが存在していないのは破は壊かいされたからで説明が付く。

しかし故郷の場所が説明できない、というのは理解できない。

「言えないなら言えないでも構わないが？」

「ああ、そうじゃないの。私が生まれた場所って、正規の海かい上じよう移動要よう塞さい都と市しだったんだよ。アラビア海の海かい賊ぞくたちが使っているシェルター都市と同じだね」

予想外の出自に一真は瞳を瞬しばたたかせる。

出身国がないときいて訝いぶかしんだ一真だが、確かに盲もう点てんだった。

海上を移動しながら三〇〇年という時を生きてきた要塞都市なら、世界中を旅してきたはずだ。土地に縛しばられた出自があるはずもない。

「海上移動要塞都市………三〇〇年前にも噂には聞いていたけど、実在していたのか」

「確認されている実物が四つしかない都市だからね。カズ君の時代の人間でも知っている人間は限られていたんじゃないかな？」

那姫の話では、彼女が生まれた海上移動要塞都市は東京の三分の一ほどにもなる巨きよ大だいな物だったらしい。

万が一の事態に備え、人類という種の保存という名目で造られた都市とのことだ。

大和民族に限らず世界中から様々な人種が集められていた海上移動要塞都市では、出身国という概がい念ねんも無くなっていた。

巨軀種Gigantなどに追い詰められて困こん窮きゆうしている都市国家よりも多くの技術が残っており、比ひ較かく的に裕ゆう福ふくな暮らしが出来ていたらしい。

「正式名めい称しようについては私もしらないんだよね。昔は大事な名前があったらしいけど」

「らしい？」

「故郷っていっても五歳までしかいなかったから、あまり覚えてないんだよね。それに街はもう海の底に沈しずんでると思う。私が最後に見た故郷は、激しい炎ほのおに包まれていたもの」

一真は表情を曇くもらせて視線を逸そらす。

何かわけがあって極東の地まで足を運んだと思っていたが、まさか故郷を失っていたとは考えが及およばなかった。

「………私のお父さんやお母さんも、その時に亡なくなってね。生き残った仲間と逃にげた私は三年間流る浪ろうの旅。生き残った仲間もその二年後には全ぜん滅めつ。独り生き残った私は流れ流れてこの極東にまでやって来たのでした、っと。………私の身の上話はこんな感じかな」

「………すまない」

「ふふ、謝らなくていいよ」

「だけどよく生きてこられたな。子供がこの時代に旅をするのは一苦労だっただろ？」

一苦労とは言ったが、ハッキリ言って不可能に近い。

三〇〇年前でも未成年が旅をするなんて無理だ。

那姫は肩かたを竦すくめてから遠い目をして、

「そりゃもう大変だったよ。だけど助けてくれた船上民族マーリアンの人たちが良いい人たちでね。下働きをしながら各地を旅しているうちに、龍次郎さんを私に紹しよう介かいしてくれたの」

「他の国に定住しようとは思わなかったのか？　那姫なら引く手数多あまただったろ？」

一真の問いに言葉を詰つまらせる。しばし逡しゆん巡じゆんした那姫は、困ったように笑って頰を搔かく。

「此こ処こからは本当に秘密の話になるけど、約束できる？」

「勿もち論ろんだ」

「実は先生の遺言………ああ、先生っていうのは私の御お世せ話わ役ね。その人の最さい期ごの遺言が〝日本へ向かえ。其れがお前の天命だ〟っていう内容だったの」

無む茶ちやな遺言残してくれたよね～、と軽い口調で語り、眉を寄せてムッとする那姫。

だが決して軽い話ではない筈はずだ。いくら恩師の遺言とはいえ、怪かい物ぶつの蔓延はびこるこの時代を旅するのは並なみ大たい抵ていの覚かく悟ごで出来ることではない。

死を賭とした長い旅を経て極東までやってきたのは間ま違ちがいないだろう。

「カズ君の考えてる通り、危険な旅だったけど………他にすることも無かったし、私は先生が大好きだったし。何より、私の為に死んだ人の遺言なんだから、ちゃんと果たすべきだって思っただけだよ」

人生の師であり、同時に命の恩人だった。

そんな人が末期の言葉として残した遺言。

───〝日本へ向かえ。

其れがお前の天命だ〟

人類退たい廃はいの時代に生きる者ならば、その遺言がどれだけ過か酷こくなものかすぐに理解できたはずだ。恩師が好きだったから、なんて簡単な話ではない。

大事な人を全すべて失ってしまった那姫にたった一つ残った縁よすががその遺言だったのだろう。

人生の指針を縛るには十分な力があったはずだ。もしも一真の母が最後に残した言葉が同じように人生を縛るものだったなら、同じように命を賭かけて為なそうとしただろう。

「それ以降はカズ君も知っての通り。極東に招かれて、開かい拓たく部隊に所属して、赤服を任されて。大変な毎日だけど、星の隅すみっこでどうにかこうにかやっていけてるってところかな。………どう？　満足した？」

那姫に笑いかけられたが、その顔を見返すことが出来ずに瞳ひとみを逸らす。

必要なことだとお互たがいに確かく認にんし合ったというのに、どうしても罪悪感が否いなめない。この時代に外からやって来た人間なら何かしらの事情があるのは当然だ。

天てん涯がい孤こ独どくなのは一真だけではない。

この時代で生きる誰だれもが何かしらの事情と覚悟を背負って戦っている。それを察しているから誰も那姫の過去を聞かなかったのだろう。

「───……」

モノレールの窓から差し込む蛍けい光こう灯とうの光が二人を照らす。

薄うす暗ぐらい地下道でレールを走る車両は疎うとましいほどの静けさに満ちていた。目的地が桜島観測所なら直線距きよ離りでも時間はかかるだろう。

今なら誰かに話を盗ぬすみ聞きされることはない。

内密に話すならこれ以上ないシチュエーションだ。

決意を固めた一真は特殊端子のデータチップを取り出し、那姫に振ふり返る。

───だが、

『失礼します。もしよろしければ、私にもご説明願えるでしょうか？』

「っ、誰だ!?」

謎なぞのアナウンスに二人は同時に臨戦態勢に入る。

付近から気配は感じない。車両のアナウンスは車外からのものだ。

『驚おどろかせてしまってすいません。盗み聞きするつもりは毛頭なかったのですが、アウルゲルミルの名が出ましたので反応させていただきました』

「………謝罪の順序がバラバラだな。まずは自分が何者か名乗るのが先じゃないか？」

警けい戒かいを強めた一真は刀の柄つかを強く握にぎりしめて周囲を窺うかがう。

一いつ瞬しゆんの沈ちん黙もくが流れると、車両のレールがガタンと音を立てて急停車する。

『申し訳ありませんが、モノレールの電源を落とさせていただきました。私から名乗らせていただくのも吝やぶさかではないのですが、まずは此方こちらにお越こしください』

「………随ずい分ぶんと卑ひ怯きような招待があったものだ」

『情報の交こう換かんを希望します。もしアウルゲルミルについて情報をいただけるのであれば、一五号と三四号について情報を提供………加えて情報次し第だいでは協力も検討します』

一真は那姫を横目で確認する。

怪しい相手だが、モノレールを止められてしまっては身動きが出来ない。

那姫は腕うでを組んだまま一真に頷うなずいて返す。

「寄り道になるけど、会いに行こう」

「いいのか？　そろそろ爆ばく撃げきが始まるんだろ？」

「三四ちゃんたちの件は横に置くとしても、アウルゲルミルのことを知っている人間は限られている。きっと私たちが探している人物だよ」

ハッと息を吞のむ。那姫が何を言いたいのか察するとモノレールが動き出し、路線を変へん更こうして違う目的地へと走り出す。

飛び降りることも可能だったが、情報は手に入れておきたい。

二人は共に頷き合って相手の誘さそいに乗ることにした。

五分程走り続けたモノレールは早々に目的地に到とう着ちやくする。

蛍光灯が通路を照らして進むべき道へと誘っていく。

滑なめらかなタイルで舗ほ装そうされた通路の先で、二人は瞠どう目もくした。

「っ………これは、研究室ラボ？」

「どちらかと言うと培ばい養よう室かな。食用の動植物を研究してるんじゃない？」

カラの培養ポットが並ぶ研究室を通過していく。

人の気配は無い。足元の埃ほこりを確認すると、僅わずかに積もっている。

何年も放置されているのは間違いない。

だが足あし跡あとが全く見られないのはおかしい。誰も踏ふみ込んだ様子が無いというのなら、この奥にいる人物は飲食をどのようにして行っていたのか。

その答えは、二人の前にすぐ提示された。

「───……」

───培養ポットの中に浮うかぶ、白はく髪はつの少女。

呰上三四がもう少し成長すればきっとこのような少女に育つことだろう。彼女の全身を包むB.D.Aは生存装置の様にも見える。

瞳こそ閉じているが、今にも目を覚ましそうな顔色だ。

生きているのは間違いないだろう。

三四や天国博士によく似たその少女を見た一真は、義ぎ憤ふんで産うぶ毛げが逆立つのを感じた。

「まさか………呰上と同じような子を、まだ作っていたのか………」

『いいえ、それは違います。これは管理ＡＩのオリジナルである私の為ためのマテリアルボディ。三四号は私のマテリアルボディを模して甲斐統とう括かつが造り出した生命なのです』

ホログラフィパネルに女性の姿が映し出される。

無機質な機械音声を紡つむいだ黒くろ髪かみの女性は何時いつか見た管理ＡＩと同じ服装で一真たちの前に姿を見せ、約束通り己おのれのコードネームを名乗った。

『───ようこそ御お出いでくださいました、極東の赤服様。

私は環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの上級自己進化型有機ＡＩ〝Amakuniアマクニ〟。

この九州の地にて天孫降臨を待ち続ける者でございます』

感情の乏とぼしい抑よく揚ようの無い声。第一印象は三四や天国博士よりもむしろアウルゲルミルのものに近い。声の質は同じでも声の機き微びが全く違う。

とてもではないが同じ素体から作り出されたとは思えないだろう。

「管理ＡＩアマクニ………お前が呰上や天国博士の本体なのか？」

『いいえ、違います。彼女たちは私から派生した一個の生命。始まりこそ同じモノでしたが、成長の過程で獲かく得とくした自我が私とは異なるモノでした。貴方あなたたちも、同じアマクニ型のマテリアルボディである三四号と一五号を、別個体として認識されていたはずです』

それには一真も同意する。

三四号が呰上三四のことだとすれば、一五号とは天国博士のことだ。

あの二人の容姿は類るい似じ点が多いものの精神面での類似点は少なかった。

『私は日本の正規管理ＡＩとしてこの地に配備されました。しかし私個人の意思では機能を十全に扱あつかえない。そのセーフティを騙だますために造られたのが目の前の肉体です』

「その話はジャバウォックから聞いた。でも今の話が本当なら、呰上たちは本体である管理ＡＩと情報や経験を同期することも出来ないってことか」

『ＹＥＳ。本来なら情報が交こう錯さくしないように稼か働どうするマテリアルボディは一体だけでした。私の代行として九州で文明復古に努めていた一五号こそ、貴方たちの認識している〝天国博士〟。それを造ったのが私。この電脳は〝天アマ国クニ零ゼロ号ゴウ〟とも呼ばれています』

「………ふぅん。話が読めて来たね。もしかして甲斐統括やその協力者たちは、貴女あなたの技術を流用して独自に呰上三四を造ったんじゃない？」

那姫の指し摘てきを受けたアマクニは無感情のまま首しゆ肯こうする。

『ＹＥＳ。私のマテリアルボディの設計図が盗まれたのは一五年ほど前のこと。そして私に一五号が盗まれた技術について相談を持ち掛かけたのが一三年前でした』

「………〝大山祇命〟の暴走があった年か」

『ＹＥＳ。三四号の製造と用よう途とを知った私は、二年後にこのラボを閉とざすことを決意しました。───それは天孫降臨を待ち続けるという私の任務の放ほう棄きと同義の行こう為いでしたが、暴走していた彼らとは道を別わかつべきだと判断しました』

アマクニの瞳に憂うれいの色が宿る。そういえば天国博士を乗っ取ったジャバウォックも天孫降臨の儀が行われることを願っていると言っていた。

天孫降臨───確か日本神話に由来する概がい念ねんのはずだ。

皇室に連なる伝承だと祖父が言っていたかもしれないが、当時は只ただの高校生でしかなかった一真に詳くわしい知識があるはずもない。

「アマクニ。その天孫降臨っていうのは何を意味するんだ？　何かの比ひ喩ゆだよな？」

『それは、』

「まあまあ、そんなことは後でいいじゃない。今は九州総連について話を聞かないと」

二人の間に割って入る形で那姫が話を変える。

一真は驚いた。他ほかに話すべきことがあるのはその通りだが、那姫はこういう強ごう引いんな話題の変え方を好まないはずだ。

「話を戻もどすけど、九州総連と関係を絶ったのは英断だったね。管理ＡＩが協力していたら九州総連の暴走はより過激な方向へ向かっていたかもしれない。───だけど管理ＡＩである貴女なら、実験そのものを停止させることもできたんじゃない？」

『それは管理ＡＩの領分を侵おかす行為です。如何いかに非人道的な行為であったとしても、都市国家の方針を決めるのは国に生きる人間たちです。彼らが進むべき道を己で選んだ以上、ＡＩに過ぎない私が力で矯きよう正せいを促うながすことは、我われらの根幹を揺ゆるがす行為です』

一真はふと、アウルゲルミルの言葉を思い出す。

人類と共存共栄の道を選せん択たくできるように管理ＡＩには演算が組まれると彼女は言っていた。国の方針を力で捻ねじ曲げてしまう事は、その理念を曲げてしまうという事でもある。

「………そうか。お前は呰上や天国博士よりも、アウルゲルミルの同族なんだな」

『ＹＥＳ。アウルゲルミルのことを知っているということは、貴方たちはコスモスクエア研究所に向かったということでよろしいでしょうか？』

「ああ。彼女から遺ゆい言ごんを預かっている」

一瞬、アマクニの表情が強こわ張ばった。

特とく殊しゆ端たん子しのデータチップをコンソールに差し込むと、暫しばらく彼女の映像が途と切ぎれる。

三分ほど無言の時間が流れた頃ころ。

沈ちん痛つうな面おも持もちでホログラフィパネルを展開し、アマクニは礼れい儀ぎ正ただしくお辞じ儀ぎした。

『………大変失礼致いたしました。姉の最さい期ごを看み取とってくれた方とは露つゆ知しらず、お礼が遅おくれてしまったようです』

「いや、謝るのは此方の方だ。俺はアウルゲルミルに何も出来なかった」

『いいえ。彼女は三〇〇年待ち続けた使命を果たしました。貴方が無理を押して彼女に会いに行ってくれなければ、この三〇〇年間の孤こ独どくは無意味なものとなっていたでしょう』

両手を組んで姉し妹まいの死を悼いたむ。

彼女たち管理ＡＩは感情が無いわけではない。

三〇〇年間、再会の奇き跡せきを夢見ていた日もあるはずだ。

『アウルゲルミル………アウル姉さんは、貴方に感謝していたと記録しています。貴方はアウル姉さんの遺言を忠実に守っていた。だから一五号を操あやつっていたジャバウォックにこのことを話さなかったのですね？』

「ああ。ジャバウォックがコスモスクエア研究所のことを知っていた理由が他に考えられなかった」

『慧けい眼がん、恐おそれ入ります。このデータには現在の日本諸島の状じよう況きようが細かくまとめられていました。もし奪うばわれていたのならこの国の立地を全すべて把は握あくされるところでした』

ゴポ、と培養液の中に浮かぶアマクニの肉体が気き泡ほうを吐はく。

『………ですが、信用できる人間か否いなかの判断は少し甘いように思えます』

「何？」

アマクニは射い貫ぬく様な眼光と敵意を込めて那姫を見る。

『茅原那姫様………でしたね。貴女は先ほど、意図的に情報を隠かくしましたね？』

その眼光は並の少女ならばそれだけで竦すくみ上がるような鋭するどさだった。

しかし那姫は無表情でそれを受け止める。

目を逸そらすことなく真っ直すぐに見つめ返した那姫は、小さく首を傾かしげて問うた。

「ごめん、何のこと？」

『とぼけても無む駄だです。海上移動要よう塞さい都市は人類最後の砦とりでとして建設されました。あの都市の護まもりを突とつ破ぱできる兵器・生命体・概念は三〇〇年前にすらなかったほどです。退たい廃はいの時代を生きる王冠種でも、容易たやすく突破することは不可能でしょう。───にもかかわらず、貴女は話の根幹を避さけた。本当なら真っ先に話すべきことがあるはず』

アマクニは追つい及きゆうの手を緩ゆるめない。

ラボ内に隠された機き銃じゆうが那姫を狙ねらい定め、威い圧あつするように問う。

『茅原那姫様。要塞都市が滅ほろびたというのなら、其そ処こには原因となる敵が存在しなければなりません。ですが貴女は〝何なに故ゆえに滅んだのか〟という点を敢あえて説明しなかった』

「───……、」

『重ねて述べるのであれば、種の保存を目的として造られた要塞都市には、人類最後の砦として最も優ゆう秀しゆうな管理ＡＩが配備されていた筈はずです。一真様から管理ＡＩについて話を聞こうというのならその点に触ふれないのは疑問が残ります』

要塞都市は誰だれに滅ぼされたのか。

要塞都市の管理ＡＩはどうなったのか。

如何どうしてそれについて言葉を濁にごしたのか。

………アマクニが何を懸け念ねんしているのかは明白だ。

茅原那姫を〝世界を滅ぼそうとした者〟、或あるいはその末まつ裔えいではないのかとアマクニは疑っているのだ。

『如何なのですか、茅原那姫様。決して話せない内容ではないはずです。話せないということは………もしや貴女は、』

「そこまでだアマクニ。それ以上の不ぶ躾しつけな追及は俺が許さない」

一真の横よこ槍やりにアマクニは驚おどろいた。

「仇かたきであるはずの敵について言げん及きゆうしないのは俺も不思議に思っていた。だがそれを追及しなかったのは那姫に騙されたわけじゃないし、境きよう遇ぐうに同情したからでもない。茅原那姫という人間がどれだけ身を粉にして極東に尽つくしてきたのかを知っているからこそ、それ以上の言及を避けただけだ」

『………それら全てが極東を騙す為の虚きよ構こうである可能性は？』

「だったらお前が真似まねて見ろよ。毎日毎日朝から晩まで国の為に走り回って、身体からだが壊こわれて熱が出てもやせ我が慢まんして、死にそうになっても笑いながら走り回って見せろよ」

静かに、されど反論を許さない熱の籠こもった弁護だった。

一真の知っている茅原那姫という少女はいま口にした様な少女だ。その彼女が敢えて口にしなかったということは、それは〝話さない〟のではなく〝話せない〟内容なのだ。

全ての物事に確証を持たねば信じられないというのであれば、人が人を信じることなど出来はしない。時に形の無いものを強く信じることを信しん頼らいと呼ぶのだ。

「電脳体のお前には理解できないかもしれない。けど那姫が悪意ある者だというのなら、今日まで命いのち懸がけで国に奉ほう仕しするなんて到とう底てい思えない。だから彼女に話すことにしたんだ」

『───……、』

アマクニは瞳ひとみを閉じ、状況を熟じゆく慮りよする。

本来なら一真の判断などアマクニの知ったことではない。

アマクニにとっては二人の姉妹の生死が関かかわっている情報なのだ。

『………なるほど。一理ありますね』

ゴボボボボボ!!　と培ばい養よう液の水が抜ぬけていく。

何事かと思った二人は反射的に後ろへ下がった。

生命維い持じ装置が外れて、アマクニを映していたホログラフィも消えていく。

培養ポットの中で浮ういていた少女が薄うっすらと瞳を開くと、眩まぶしそうに片手を上げた。

「っ………此これが、人間の身体………想像よりも、不便ですね」

「ア、アマクニ？　今まで話していたアマクニなのか？」

「ＹＥＳ。マテリアルボディに私の持つ全ての情報を移送しました。電脳はもう意味を成しません。……しかし驚きました。歴代の天国が肉体の情報量の多さに戸と惑まどった訳です」

フラフラと、生まれたての小こ鹿じかの様に歩くアマクニ。

突とつ然ぜん起動した少女に驚く二人だが、すぐに駆かけ寄って彼女の肩かたを持つ。

「もう、カズ君が煽あおるからだよ」

「す、すまない。もしかして俺が言いすぎたせいか？」

「いえ、お気になさらず。崩ほう落らくの危険性があるので、電脳があるこの研究室の放棄は決定事じ項こうでした。使命を放棄した管理ＡＩとして機能を停止するべきだと考えていましたが、少し状況が変わりましたので」

支えようとしてくれた二人の手をゆっくり振ふり払はらい、アマクニは茅原那姫に向き直る。

「茅原那姫様。貴女が何を隠しているのか、私自身が見定めようと思います。要塞都市の姉の最期についても聞かねばなりませんから」

「アマクニさんがそれでいいなら私は構わないよ。此れからよろしくね」

那姫が満面の笑えみで返すと、アマクニはムッと眉まゆを顰ひそめた。

しかしすぐに無表情へと表情を変える。手首を返す仕草でホログラフィパネルを開いた彼女は、自分たちのいる場所の地図を展開。

「先まずは地上に上がるルートを確保しましょう。モノレールで南下し、桜島観測所付近まで向かいます」

「地上の部隊も南下してくるだろうから、合流地点を決めておきたいね」

ホログラフィパネルに映し出された地図を三人で覗のぞき込む。

しかしその直後、映像が大きく乱れた。

「っ───お二人とも、何かに摑つかまってください！」

培養液のガラスにヒビが入る。

その直後、地下研究所が激しい揺れに襲おそわれた。

「っ、地じ震しん………」

「いいえ。〝大山祇命〟の封ふう印いんが解かれ成長が早まっているようです。今までのデータにない動きをしているので予測が出来ませんが、桜島の方角へ己おのれの全身を集めているようです。爆ばく撃げきする余力があるなら今のうちに先手を打つことを推すい奨しようします」

ハッと思い出したように懐かい中ちゆう時計を取り出す。

シャンバラによる第二次大陸間弾道攻撃の予定の時刻は既すでに過ぎていた。

モノレールで桜島観測所までかなりの距きよ離りを詰つめている為ため、爆撃が始まっていれば余波は先ほどのものとは比べ物にならない筈だ。

にもかかわらず、第二次大陸間弾道攻撃の震しん動どうが全くない。

地上で何か問題が起きた可能性が高い。

「アマクニ、話は後にしよう。すぐにでも外の様子と安全の確かく認にんがしたい。可能なら地上の部隊と連れん絡らくが取りたいんだが、何とかならないか？」

「やってみます。───ですが、この場所について話すことは制限を設けさせていただきます」

「わかった。それと那姫」

「何？」

「今のうちにアウルゲルミルと………俺の母親について話をしておきたい。少し長くなるが、聞いてくれ」

那姫は笑顔で頷うなずき、近くの休きゆう憩けい室で話をすることにした。

＊

一方その頃───

「ああもう！　まだ那姫と一真との連絡は取れないの!?　作戦会議始まっちゃうわ!!」

戦せん艦かんの中で天ノ宮千尋の声が響ひびき渡わたる。

赤服のB.D.Aには異常が発生した場合の為に生存確認信号が取り付けられている。それが途と切ぎれていないということは土ど砂しやに押し潰つぶされたという心配はないはずだ。

しかし管制官の女性は難しい顔をし、

「それが………地下道の何処どこかでジャミングが働いている場所に入ったらしく、追つい跡せきが出来ません」

「生存確認の信号は？」

「それも先ほど途と絶だえました。同時に途切れたので破は壊かいされたということはありません」

「そう………それが唯ゆい一いつの救いね」

大きく溜ため息いきを吐いて腰こしに手を当てる。

隣となりで待機していた誠せい士し郎ろうが立ち上がると、時計を確認した。

「あと三〇分で全体の作戦会議です。俺たちも準備しないと。代表は千尋さんでいいっすよね？」

「ええ。部隊長たちを集めてすぐに、」

「ち、千尋さん！　那姫さんから連絡がありました！」

バタン！　と飛び込んできた女性に視線が集まる。

司令室の上方にホログラフィパネルが浮かび上がると、間も無く地下道の那姫たちが映像として浮かび上がった。

「な、那姫!?　大だい丈じよう夫ぶなの!?　何処から通信を!?」

『地下都市のとある場所から。心配かけてごめんね』

「全くだわ！　報告を聞いた時は土砂に押し潰されたんじゃないかと思ったじゃない！」

机を叩たたきながら怒ど声せいを上げる千尋。

那姫は困ったように笑いながら頰ほおを搔かく。

『本当にごめん。でも誰かが呰上三四を追わなきゃいけないって思って』

「わかってるわよ、それくらい。でも心配と心労と怒いかりの分ぐらい吐はき出させて欲しいものね。………っと、こんなことしてる場合じゃない。あと三〇分で中華大陸連邦とシャンバラを交えた作戦会議があるわ。コッチの状じよう況きようを送るから確認して」

『了りよう解かい。───あと、私たちからも幾いくつか報告することがある。その報告を聞いてからみんなの意見を聞きたい。双ふた子ごもいるよね？』

那姫が問うと、奥の方から意い気き消しよう沈ちんしている双子姉し妹まいがおずおずと姿を見せる。

三四の生おい立ちと〝天逆鉾〟を持ち去った話を聞いたのだろう。

「………姫ひめちゃん」

「三四っちは、どうなったの？」

『その質問に答える前に、呰上三四について二人に聞いておきたいことがあるの』

いいかな？　と真しん剣けんな表情で問う。二人は不思議そうな顔をしながら頷く。

呰上三四と一番親しく過ごしていたのは他ほかでもない双子姉妹だ。何か良からぬ嫌けん疑ぎをかけられても仕方がない状況である。

『此れから呰上三四についてとても重要な作戦を皆みんなに伝える。───もしかしたら、呰上三四を死なせてしまうことになるかもしれない』

「っ………!?」

『だけど助けられる可能性もある。危ない作戦だから志願兵がいる場合にのみ作戦に盛り込もうと思っている。それを踏ふまえた上でよく聞いて欲しい』

双子は共に顔を見合わせ、厳しい表情をする。

だが二人の覚かく悟ごは既に決まっていた。

那姫に向かって強く頷くと、その場にいた全員は那姫の話す作戦に耳を傾かたむけた。

───二週間前。

九州桜島観測所シェルター内。

さて───此れはどういうことかと、ジャバウォックは首を傾かしげた。

燃え盛る炎ほのおに巻かれる人々と、大気中で光る謎なぞの粒子体ナノマシン。

息絶えた死し骸がいは目につく物を無差別に破壊して動き回っている。今まさに滅ほろぼうとしている典型的な都市国家の姿がそこにはあった。

「やれやれ………私が来る前に滅びを迎むかえてしまうとは。所しよ詮せんは堕おちた霊れい長ちよう種。王冠種Crownの威い光こうの前では一息で滅びる程度の存在か」

ジャバウォックはまだ指一本手出ししていない。

彼が九州地方に足を運んだ時には既にこのような事態に陥おちいっていたのだ。

巨きよ大だいな〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟と死骸を操あやつる菌きん糸し類の融ゆう合ごうは最悪の怪かい物ぶつを生み出してしまったというところだろう。

燃え盛る桜島観測所のシェルターを呆あきれながら見守る。

〝大山祇命〟は単体ならば極きわめて強力なだけの天悠種A.divaだが、例の菌糸類に身体からだを乗っ取られて暴走してからは、新たな王冠種として畏おそれられていた。

（知的生命体ではないが、己おのれの苗なえ床どこを増やすことで急激に勢力を伸のばせるポテンシャルがある。意思の統とう率そつが必要ない分、その拡大速度は他の王冠種より上かもしれん）

死体を扱あつかうという意味では、ジャバウォックと類るい似じ点の多い王冠種なのかもしれない。知能さえ持っていれば上手うまく嚙かみ合うパートナーに為なれただろう。

（今ならば滅ぼすのは容易たやすい。しかしこの力………我が王国の設立に使えないものか）

王冠種と呼ばれるだけの力を持つジャバウォックだが、己の領土を持ってはいない。

海没大陸で畜ちく帝てい〝蚩し尤ゆう〟との小こ競ぜり合いに限界を感じていた彼は、己の領地を獲かく得とくすべくこの日本諸島へと足を運んでいた。

不死身の力を持つ彼だが、配下や軍勢と呼ばれるものは持ってはいない。

他の王冠種と違ちがって生せい殖しよく能力の無いジャバウォックが軍勢を築くには三つの手段がある。

一つ目は己の因子を死体に埋うめ込んで、己の手て駒ごまとして乗っ取る方法。

二つ目は己の手で生命を造り出すという手段。

そして三つ目は───原住している他種族を取り込むことで勢力圏けんと支配権を手にするというものがある。

だが今の様に死骸を操あやつり製造生命を造り出すだけでは、限界があると感じていた。

畜帝〝蚩尤〟は対照的に、他種族を取り込んで支配権を広げてきた王冠種だった。

奴やつ自身の戦せん闘とう能力も然さることながら、奴の築き上げた他種族混合の帝てい国こくは目を見張るものがある。

所詮は烏う合ごうの衆と侮あなどっていたジャバウォックは、次々に蚩尤の軍勢を打ち破りその死骸を取り込んでいったものの、最後はその烏合の衆を前に手を引かざるを得なくなった。

───〝滑こつ稽けいだ。裸はだかの王とは正に貴様のことだな、ジャバウォック〟

立ち去る間際にかけられた言葉が幾いく度どとなく脳内を駆かけ巡めぐる。玉座から立ち上がることすらしなかった蚩尤は、せせら笑ってジャバウォックを睨にらんだ。

───〝それだけの力を持ちながら俺と鍔つば競ぜり合うことなく去ろうとは。貴様は一度、『王冠』の意味を熟じゆく慮りよするといい。伊達だてや酔すい狂きようで名乗れば恥はじを搔くだけだろうからな〟

王冠種───その称しよう号ごうは最強種という意味だけに留とどまらない。

かつて蒼あおき星を席せつ巻けんした霊長種である人類を超こえ、この大地に根を張ることを許された高次生命体。それが十二体の王冠種である。

十二体もの最強種が覇はを競きそい合い、唯ただ一つの霊長の王座を奪うばい合う群ぐん雄ゆう割かつ拠きよの戦乱時代に、己という個のみで挑いどむというその浅はかさ。

海没大陸に大帝国を築こうとしている蚩尤にとっては正に愚ぐの骨頂だろう。

裸の王という嘲ちよう笑しように咬こう牙が切せつ歯しするジャバウォックだったが、助言は腹立たしいほど適格だ。強敵の死体を操っても、擬ぎ似じ生命を造り出しても、所詮は人形劇に過ぎない。

生殖能力の無いジャバウォックにとって、コミュニケーション可能な知的生命体を支配・管理することが出来るようになって初めて命ある勢力圏を築き上げることが出来る。

屈くつ辱じよくを嚙み殺したジャバウォックはこの敗北を糧かてに考えを改め、己以外の種族を取り込む方針にした。

そういう意味では、滅びに直面している人類種は非常に都合がいい相手だろう。

絶対的な力で恐きよう怖ふを植え付けた後、他の王冠種から守ってやるという名目で支配してやれば、すぐにでも乗っ取れると判断してこの日本諸島に足を運んだはずだった。

だが───その目もく論ろ見みはすぐに破は綻たんした。

眠ねむり続けていた王冠種〝大山祇命〟が目覚めの兆きざしを見せ始め、九州総連を襲おそったからだ。

（目覚めたのがあと数日後であったなら、庇ひ護ごしてやっても良かったのだがな。間が悪い種族だ）

轟ごう々ごうと燃え盛る炎。

獲え物ものを乱らん獲かくする大山祇命の大樹。動き回る死体たち。

銃じゆう声せいや砲ほう撃げきがあちらこちらで響ひびき渡わたり、断だん末まつ魔まにも似た叫さけびが木霊こだまする。

悲劇どれも惨劇これも、滅びを迎える都市国家ではよく見る光景だ。

海没大陸を渡ってきたジャバウォックにとってはそれこそ見慣れた景色でしかない。

此このままでは一時間も経たたずに全ぜん滅めつするな───と思っていたその矢先。

桜島へと続く海岸沿いで、不思議な光景を見た。

（───む？）

眉まゆを顰ひそめ乍ながら、その光景を凝ぎよう視しする。

大樹に破は壊かいしつくされた海岸沿いの建造物の中で、仄ほのかに輝かがやく光源があった。

しかも大樹の根はその光源を優やさしく包み込む様にドーム状に広がっている。

知能も無いまま暴食を繰くり返す怪物の行動とは思えない光景だ。好こう奇き心しんをそそられたジャバウォックはその光源に近づき、木の根を搔かき分けて中に突つき進む。

するとそこには───アストラルノヴァを放つ着物の少女と、その少女を抱だきしめて項うな垂だれる女が居た。

「………誰だれ、ですか……？」

（？　出血で目が見えていないのか？）

沈ちん黙もくしたままでも良かったのだが、この不可思議な現象については調べておく必要がある。ジャバウォックは逡しゆん巡じゆんしたのち、抑よく揚ようの無い声で答えた。

「───私は、通りすがりの者だ」

女の唇くちびるに僅わずかな笑えみが宿る。

今まさに滅ぼうとしている都市国家の中心に『通りすがり』など居るはずがない。

後になって考えてみるとかなり無理のある設定だったが、女はジャバウォックが冗じよう談だんを言っていると判断したのだろう。

ジャバウォックに縋すがり寄った女は、抱きかかえていた少女の姿を見せる。

「お願い、します………この子を……助けてください………」

吐と血けつを堪こらえながら渾こん身しんの力で助けを求める女。

ジャバウォックは全く理解できないまま首を傾げてしまった。

だがそれも当然だろう。

今まさに命の火が消えようとしている重傷の己よりも、この着物の少女の方が大事だと訴うつたえているのだ。ジャバウォックの様に不死身ならばこの行動にも理解できるが、死ねば何も残らない人間がこのような行動に出るのは理解に苦しむ。

たった一つしか無い命よりも、この娘むすめの方が価値があるというのだろうか。

「お願い、します………！　九州の人間は、信用、できない………！　この子には………何も知らない、貴方あなたしか頼たよれる人がいない………」

「………っ」

決死の思いで足首を摑つかむ女。ジャバウォックは余りの剣けん幕まくに閉口してしまう。

いや、女の覚かく悟ごだけではない。

今まで独りで生きてきたジャバウォックは、此れほど強く誰かに頼られた経験がない。命いのち懸がけで縋り付いてきたこの手をどの様に振ふり払はらえばいいのか即そく断だんできなかったのだ。

「───。頼れる者が、私しかいない。貴様はそういうのだな？」

「………はい」

「では問おう。私は絶大な力こそ持っているが、人間ではない。むしろ貴様らが最も恐おそれる怪物の類たぐいだろう。私の本来の姿は聖者でさえも吐はき気を催もよおす醜みにくい龍りゆうである。───それでも、私の庇護をこの娘に求めるというのだな？」

「はい」

即答だった。

まるでジャバウォックが人外だと初めから知っていたかのような即答だった。

………いや、或あるいは気が付いていたのかもしれない。

燃え盛る炎と荒あらぶる大樹。阿あ鼻び叫きよう喚かんと共に響く銃声と砲撃。

野生の鳥や獣けものたちも脱だつ兎との如ごとく逃にげ出すこの修しゆ羅ら場ばに、フラリと現れた謎の男。普ふ通つうならば人外である可能性が高い。

「人間ではない………そんな貴方だから、頼たのむのです………！　この子は、もう………人の社会では、生きられない………！」

「？　人の社会では生きられない？」

どういう事かと尋たずね直そうとしたジャバウォックだが、女は激しく咳せき込んで白い手に血を吐き出し始める。抱きしめた着物の少女に血がかからないよう必死に喀かつ血けつを飲み下し、最後の力を振り絞しぼって叫んだ。

「お願い………この子を、孤こ独どくにしないで………　一度でいいから………光差す場所に連れて行ってあげて………」

血と涙なみだが混ざり合った叫びは、断末魔のものだった。

ジャバウォックが戦場以外で他人とコミュニケーションを取ったのは僅か三度だけ。

人生でたった三度しか他人とコミュニケーションを交かわしたことのないジャバウォックにとって、女の叫びに込められた熱は正に埒らち外がいのものだった。

とてもではないが死に瀕ひんしている者の熱量ではない。

そしてこの熱量こそ、不死身であるジャバウォックに足りないものなのかもしれない。

「───……。いいだろう。その娘がどの様な行動に出るかわからんが、一応は引き受けてやる」

熟慮の末に女の懇こん願がんを受け入れる。

すると女は僅かに微笑ほほえんだ。

蠟ろう燭そくの火が消える瞬しゆん間かんに見る様な───儚はかなくも、美しい笑みだった。

「………。」

その後───女の身体からだを乗っ取ったジャバウォックは、着物の少女を抱かかえて安全な場所へと避ひ難なんした。

女の出自を知ったのは、身体を乗っ取ってからのことだ。

上級自己進化型有機ＡＩ〝Amakuniアマクニ〟。

その一五体目のマテリアルボディが彼女の正体。

人間の身体を素体にしているのは、管理ＡＩに嵌はめられたセーフティを解除するためだと記録されている。故ゆえにマテリアルボディとはいえ、その機能は人間とそう変わらない。人間たちにとっては同どう胞ほうと呼んでも問題ない相手だったはずだ。

しかし彼女と九州総連は決別の道を選んだ。

何を隠かくそう───彼女が命いのち懸がけで守ろうとした、この少女の為ために。

（ふむ………対大山祇命の為に造られた人造生命体・呰あざ上かみ三み四よ。それがこの娘か）

正式名めい称しようを〝天アマ国クニ三四サンジユウヨン号ゴウ〟。

九州総連と管理ＡＩ〝アマクニ〟が大山祇命の架か空くう樹じゆ脂しと巨きよ大だい菌きん核かくから削けずり取った粒りゆう子し結けつ晶しようを胎たい児じの時に埋うめ込み、星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンによる変質の方向性が同質になるよう造られたと記録されている。

身体の中に大山祇命の根が張っている彼女は、正に意思を持つ小さな大山祇命そのものだ。大樹の根が彼女を取り囲んでいたのは、無脳の怪かい物ぶつながら同族であることを感じ取っていたからだと推測される。

〝大山祇命〟は菌糸類に侵おかされつくしても、同胞を守ろうと必死だったというわけだ。

それに引き換かえ………九州総連の人間たちによる呰上三四の迫はく害がいの記録は、目を覆おおうほど陰いん湿しつなものだったと記録されている。天アマ国クニ博士の記き憶おくを遡さかのぼれば遡るほど、ジャバウォックは人類種の評価を大おお幅はばに下げずにはいられない。

生きたいが為に、己おのれの都合で産み落とし。

生きたいが為に、己の都合で怪物を寄生させ。

そして、死にたくないが為に───呰上三四を、怪物に喰わせるつもりだったのだ。

（大山祇命に寄生している巨大菌核に呰上三四を同化させ、脊せき髄ずいの内蔵型粒りゆう子し加速器を介かいして操作する。呰上三四は大山祇命を操あやつる為の操作回路となるはずだったわけだ。………フン。人間とはもっと同族に対して情の深い生物だと思っていたのだがな）

落らく胆たんは思いのほか激しかった。如何どうやら無意識のうちに〝同族だけで形成されたコミューン〟というものに憧あこがれを抱いだいていたらしい。

だがその幻げん想そうも今この場で砕くだけ散った。

やはり人間という劣れつ等とう種は絶大な力と恐怖で支配してやらねば、同族を思い遣やる心さえ持てないらしい。

支配する前に人間たちの文化や歴史を学ぶ必要があると感じた瞬間でもあった。

（呰上三四。この娘は使える。私ならば、この計画をより上位のものに発展させることが出来るだろう）

人間に捨てられた彼女ならば、人間たちに協力する義理も無い。

先に裏切ったのは人間たちなのだ。

同族に対して良心の呵か責しやくに苛さいなまれる心配もないだろう。

王冠種の力を手にした彼女と共存できたのなら、一いち躍やく大勢力を築くことも不可能ではない。遂ついに手を結ぶに値あたいするパートナーを得たジャバウォックは、燃え盛る桜島観測所の片かた隅すみで高らかに哄こう笑しようを上げるのだった。

───印度インド洋都市国家〝シャンバラ〟旗き艦かん。

高速戦艦〝ブラマプトラ〟艦内。

海から吹ふく潮風が、傷ついた戦場を癒いやすように山々を吹き抜ぬける。

しかしその風は樹き々ぎを揺ゆらすことはあっても、視界を開くことは無い。

〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟と交戦してから約三時間が経過した現在。

九州諸島は、深い濃のう霧むに覆われていた。

（………自然発生した霧きり、というわけじゃなさそうね。〝大山祇命〟が発している霧だとしたら、此これも何かの攻こう撃げきと思った方がいいわ）

幸いなことに、日が沈みきってから〝大山祇命〟の動きは停止した。

日中に活発化するというサイクルだけは普通の植物と変わらないらしい。

本来ならすぐにでも仕し掛かけたいところなのだが、仕掛ければ反撃くらいはするだろう。今夜中に作戦を立てて、夜中のうちに移動、そして夜明け前に奇き襲しゆう。

大おお雑ざつ把ぱに決まっている作戦としてはこのくらいだ。

具体的な部隊の運用については此れからの全体会議で決まる。

戦艦の中央司令室に集まった各勢力の主力は、現状の情報を纏まとめるためにシャンバラの旗艦へ集まっていた。

中華大陸連邦からは総統である王ワンカイロン、四星の静ジン雨ウ大使、並びに諸将。

印度洋都市国家〝シャンバラ〟からはアナン准じゆん将しよう率いる遠えん征せい部隊。

そして極東都市国家連合からは───茅かや原はら那姫なつきに代わって総司令官を任された天あまノの宮みや千ち尋ひろと、開かい拓たく部隊から各隊長・副隊長が招集されている。

その中には高たか耶や誠せい士し郎ろうや双ふた子ご姉し妹まい、立たち花ばな雄ゆう二じたちの姿もあった。

千尋は各かく陣じん営えいの戦力を比ひ較かくして冷や汗あせを搔かく。

（………参ったわ。この場で戦力的に一番低いの、私たち極東じゃない）

作戦会議の発言力は勢力の総合力によって決まる。

中大連は白兵戦に於おいては大陸に並ぶ者無しとされる機き甲こう師団〝黄こう龍りゆう〟を派は遣けん。

シャンバラは大陸間弾だん道どう攻撃を用いて圧あつ倒とう的な火力と制圧力を提供。

そして何より───両軍にはミリオン・クラウンという圧倒的な戦力が後ろ盾だてとして存在している。

初めて彼らの力を目まの当たりにした千尋だが、その力の規模は彼女の想像を遥はるかに超こえていた。本来なら個人で保有するには巨きよ大だいすぎて危険と判断されても仕方がない。

人類退たい廃はいの時代故の妥だ協きようなのか、それとも絶大な支持を得ているが故の信しん頼らいなのか。

カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサスという少女は新興宗教の宗そう主しゆという話も聞こえている。彼女が〝大山祇命〟を倒たおした後にどの様な行動を取るのかはまだわからない。

（だけどこの場に居ない人間ならまだ幾いくらでもやりようはある。───問題はこの男よ）

横目でそっと視線を移す。

するとその男と目が合った。

「っ、」

不敵な笑えみで千尋を見み据すえたその男は、何事もなかったかの様に正面に向き直る。

中華大陸連邦大総統・王。

見み惚とれるほどの偉い丈じよう夫ふでありながらその佇たたずまいは物もの腰ごし柔やわらかく、噂うわさに違たがわぬ文化人としての教養が感じられる。

先ほどの視線も高圧的なものではないはずなのに、搗かち合っただけで身体からだが畏い縮しゆくする。強いだけの男なら佇まいだけで周囲を震ふるわせるなど出来るはずがない。

味方であるうちは頼たのもしいが、戦いが終わった後はどうなるかまでは判断できない。極東に歴史的な楔くさびを打ち込むという彼らの目的を考えれば頼たよりすぎるのも危険だ。

アナン准将やシャンバラの戦士も緊きん迫ぱくした表情で顔を突つき合わせている。

司令室の面々は暫しばし無言でお互たがいを牽けん制せいし合う。

一番初めに動き出したのは、意外にも王総統だった。

「やれやれ。斯か様ように畏かしこまられては話が進まんな。───仕方ない。静雨、例の書類を持ってこい」

「了りよう解かいしました」

「………？」

手の内がわからない極東の面々は反射的に身構えた。

静雨が資料を手て渡わたすと、王総統は軽い調子でサインする。

サインした書類を机越ごしに寄越すと、王総統は肘ひじ掛かけに凭もたれ掛かって告げた。

「此こ度たびの戦いが終わった後、我が軍が逗とう留りゆうすることは無いという書類だ。極東の執しつ政せい会かいにも同じものが渡されている。貴様らが不安に思う様な占せん領りようなどは一いつ切さいしない」

「なっ………べ、別に、そんな不義理なことを警けい戒かいしていたわけでは………!?」

「またまた御ご冗じよう談だんを！　猛もう獣じゆうを前にした猫ねこの様に警けい戒かい心しんを丸出しにされては、我われ々われも苦笑いを堪こらえられませんよ」

言葉通り苦笑いを浮うかべて軍配を揺らす静雨大使。

「現実的に考えてみてください。どれだけ迅じん速そくに動いても、我々に占領してる暇ひまなんてありませんから。〝大山祇命〟とジャバウォックを撃退したら我々は早々にとんぼ返りしないといけませんし」

「全くだ。背中に敵を抱かかえているのは極東だけではないのだぞ」

王総統と静雨大使の軽口でハッとする。

王冠種Crownに日々襲おそわれているのは極東だけではない。

中華大陸連邦もシャンバラも同様に激しく戦い続けているのは変わらないのだ。

「虎とらの子の機甲師団を連れて来ている以上、我々も本国を長く離はなれることは出来ません。つまり九州諸島を丸ごと横取りする、なんてことは初めから不可能なんですよ」

「は、はあ………いえ、気き遣づかい痛み入ります」

「いえいえ。此れが三〇〇年前より以前なら、逗留している友軍の占領を危き惧ぐするのはむしろ常道。しかしセオリー通りに動く前に、先まずは相手の状じよう況きようを確かく認にんすることをお勧すすめしますよ」

人差し指を立ててワンポイントアドバイスをする静雨大使。馬ば鹿かにしているのか助言しているのかよくわからない人ひと柄がらだ。もしかしたら両方かもしれない。

王総統は席を立って周囲を見渡し、

「此度の一戦が東アジアの分ぶん水すい嶺れいであるということは各おの々おの理解しているはず。それに異論のある者はいるか？」

その問いかけで各々、顔を見合わせる。

地政学的な見地から鑑かんがみても極東の陥かん落らくは東アジア全体の危機を意味するだろう。

例え生き残れたとしても人類が国家の主権を握にぎる機会は失われ、奴ど隷れいや生産に従事する傀かい儡らいとして生かされるだけになる。

「此こ処こにいる者全すべての共通認識として踏ふまえねばならんのは、敵が人外の怪かい物ぶつであるということだ。敵が人類の敵である以上、敗北に繫つながる選せん択たく肢しは極力排はい除じよせねばならん。その為ためならば多少の不利益を俺は許容するべきだと考えている」

「───……」

「賢けん者じやは歴史から学び、愚ぐ者しやは経験から学ぶという格言がある。俺は今日まで下らぬ内ない紛ふんや足の引っ張り合いで滅ほろぶ国を幾いく度どとなく見てきた。その度に強く誓ちかいを立ててきた。

〝この様な───馬ば鹿か馬ば鹿かしい滅めつ亡ぼうだけは、何としても回かい避ひせねばならん〟とな」

吐はき捨てるように怒いかりを吐と露ろする王総統。

そう───敵は人類ではないのだ。

敗北とは即すなわち種としての滅亡なのだ。

敵陣営に亡命は不可能。生き逃のがれたとしてもそれは知性体としての尊厳は保障されない。労働力としての奴隷、或あるいは食料として飼われる未来に他ほかならない。

そんな事も理解できない無能な為い政せい者しやたちの無能な為政で、何十もの都市が亡ほろび、何十万何百万何千万の命が失われてきた。

海没大陸の広さと三〇〇年という月日を考こう慮りよすれば更さらに何倍も膨ふくれ上がるだろう。

今でこそ民族統一を果たした中華大陸連邦だが、そこに至るまでの血は膨ぼう大だいなものだったに違いない。

「此度の一戦で敗すれば、東アジアの未来は失われる。奴隷として生かされたとしても、我々は子々孫々幾いく星せい霜そう、戦犯として語り継つがれるだろうよ。………そんな未来は、此処にいる誰だれもが御ご免めんであろう？」

ニヤリ、と不ふ遜そんに笑いながら一同の顔を見る。

千尋や部隊長たちは王総統の意図を理解した。

信を得る為に、先ずは己おのれから信を示そうという腹積もりなのだ。

此方こちらの不安を先に解消しておけば作戦も細部まで決めやすい。時間がない中でスムーズに作戦を進めるためには必要な段取りだと判断したのだろう。

（まあ………主導権をにぎられている感じはあるけど、贅ぜい沢たくも言ってられないわよね）

お互いに何か損をしたわけでもない。此れは戦場でお互いを信頼するための儀ぎ式しきだ。

姿勢を正した千尋はにこやかに頷うなずいて書類を受け取った。

「お心遣い感謝いたします。極東、シャンバラ、中大連。三国共に王冠種に勝ちましょう。アナン准将もよろしくお願いします」

「………ええ、勿もち論ろんです」

硬かたい表情のまま頷くアナン准将。千尋ではなく王総統に対して態度を硬こう化かさせているようだが、場を荒あらすつもりは無いらしい。

「それでは早さつ速そくですが、山間部の航路についてご説明します。資料冒ぼう頭とうを───」

其それから暫しばらくは戦艦の進む航路の説明と部隊編制についての談義が続いた。

ドレイクⅢが大破した為、使える戦艦は四隻せき。

極東が保有する戦艦ドレイクⅡ。

シャンバラの保有する高速戦艦〝ブラマプトラ〟。

中華大陸連邦の保有する戦艦〝河か伯はく〟と〝関かん帝てい〟。

船速が違う四隻なので、移動の際はドレイクⅡに合わせる形で纏まった。

航路と編隊について一通りの談義が済んで小休止に入った頃ころ。

千尋は中華大陸連邦の戦艦〝河伯〟の資料を見て眉まゆを顰ひそめていた。

「しかしよく実装できたものですね………まさか戦艦型のB.D.Aが存在するなんて、想像したこともありませんでした」

「ええ、皆みなさんそう仰おつしやいます。当人である私も最初に聞かされた時は総統の正気を疑いましたとも」

「フフン、口の悪い腹心だ。結果として戦力になっているのだから良いではないか」

大らかに笑って皮肉を受け流す王総統と、呆あきれたように溜ため息いきを漏もらす静雨大使。

若くして四星勲くん章しようを授さずかる程ほどなのだから高適合者だろうと推測していたが、まさか次じ元げん干かん渉しよう型だったとは。

数多あまたある系統の中でも稀け有うで実戦的な能力の多い次元干渉型は、史上で一五人、現げん役えきは三人だと聞いていた。其そ処こに来て四人目の次元干渉型の出現である。

空間跳ちよう躍やく、次じ元げん結けつ紮さつ、相対空間操作など、強力無比な力を発揮する次元干渉型は力を発現する可能性が低い。

天てん賦ぷの才と系統を得るだけでなく、もう一つの条件が整わねば発揮できないからだ。

機甲師団を空間跳躍で牽けん引いんするには、戦せん艦かんぐらい巨大なB.D.Aが必要なのだろう。

「過去のデータだと、循じゆん環かん係けい数すうが光速の三倍以上である場合にのみ発現する力………ですよね」

「はい。潜せん在ざい的な次元干渉型は多数存在していると既すでに判明していますが、その多くが力を発揮できる適合率に至っていません」

「三〇％は大台ですよね………差し支つかえなければ静雨大使の適合率をお聞きしても？」

「ふふふ、差し支えありまくりです。教えるはずないでしょう？」

ですよね、と苦笑い。

「提供した資料にも明記されていますが、我ら機き甲こう師団〝黄龍〟は決して無敵の軍隊というわけではありません。私が搭とう乗じようしている戦艦〝河伯〟から直径四㎞圏けん内ないでしか支し援えんはできませんから」

「逆に言えば直径四㎞という射程が弱点というわけですね………そういえば、敵を跳とばすのは不可能なんですか？　例えば〝大山祇命〟を丸ごと深海に送る、とか」

「あっはっは、それが出来ればとっくにやってます。───と言いたいところですが。此処だけの話、機材と状況が揃そろえば可能です」

瞬しゆん間かん、小休止していた全員が目を丸くし、静雨大使を見た。

王総統でさえ驚おどろいた顔をしている。

「静雨よ。それは初耳だぞ。作戦に組み込むことは可能なのか？」

「いえいえ、それこそ可能なら私が率そつ先せんしてやっていますよ！　アレだけの質量を跳躍させようと思ったら粒りゆう子し総量も補助機関も全く足りません！　都市丸ごとB.D.Aにでもしないと不可能ですから！」

期待の視線に驚いた静雨大使は慌あわてて可能性を否定する。

だが王総統は真しん剣けんな表情で腕うでを組み、

「ふむ………都市型のB.D.Aか………」

「いやだから冗じよう談だんでも検討するのはやめてください。今でも私の粒子量では一いつ杯ぱい一杯だと申し上げているではないですか」

「わかっておる。だから負担を軽くするためにE.R.A機関とB.D.Aを繫げた戦艦を用意したのではないか」

E.R.A機関は粒子を吸収して燃ねん焼しようさせる半永久機関だ。

B.D.Aと繫げたところで循環係数は微び々びたるものしか変わらないが、粒子の総量を向上させたり瞬間消費速度を上げることは出来る。

静雨大使の肉体一つで機甲師団を支援し続けるのは限界があるのだろう。

「しかしそうか………都市型のB.D.Aがあれば可能なのか………」

「ハイハイ、妄もう言げんはそこまでに致いたしてください！　そろそろ軍議を再開しますよ！」

両手を叩たたいて軍議の再開を宣言する静雨大使。

………もしかしたら、こんなノリで戦艦型B.D.Aを作ったのではなかろうかと、その場に居合わせた全員が思った。

＊

軍議が再開されると王総統はその場にいる全員の顔を一いち瞥べつし、鷹おう揚ように頷いて問いかける。

「軍議を再開する前に、両軍に問うておこう。この中で王冠種との戦せん闘とう経験があるものはどれだけいる？　シャンバラはどうだ？」

極東とシャンバラの部隊は全体的に年ねん齢れいが若い。それを憂うれいての質問だろう。

この問いにはアナン准じゆん将しようが前に出た。

「私はグリドラクータ海戦で一度、〝ヴァリトラ〟と会敵したことがある。王総統ともそこでお会いしたことがありましたよね？」

睨にらむような視線で返すアナン准将。

明るく社交的な彼がこのように態度を硬化させるのは疑問が残る。もしかしたら以前会った時に何か問題があったのかもしれない。

「………ん？　貴様もしや、エイラーワン将軍の孫か？」

「そうです」

「なるほど………先ほどから熱い視線を向けてくると思ったらそういうわけだったか。ではあの日の撤てつ退たいを理由に、俺と轡くつわを並べて戦うのは不服だと言いたいわけか？」

急転直下、司令室の空気が一瞬で冷え込んだ。

シャンバラの戦士たちは今の一言を挑ちよう発はつと捉とらえて敵視し、静雨大使を含ふくめた諸将たちも身構える。

そんな彼らを窘たしなめるようにアナン准将が部下に首を横に振ふった。

「いいえ。祖父からはシャンバラの将として、貴方あなたをよく見定めよ、と命じられました。そして同時に………グリドラクータ海戦の撤退を遺い恨こんに残すな、とも」

「そうか。他の何なに某がしが口にしたのなら一いつ笑しように付すところだが、かの名将には負い目がある。あの男の申し出ならば受けねばなるまい。後のシャンバラを背負う者としてよく見定めるがいい」

「言われるまでもない。貴方こそ我われらの勇姿を目に焼き付けておくことだな」

此れまで余よ裕ゆうのある姿勢を崩くずさなかった王総統が、今までになく真剣な瞳ひとみでアナン准将を見る。敢あえて挑発的な物言いをしたのはアナン准将の真意を引き出す為だろう。

アナン准将も負けじとその瞳を睨み返した。

千尋は一いつ触しよく即そく発はつの雰ふん囲い気きに圧おされながらも、両者の関係性について把は握あくする。

（グリドラクータ海戦………確かあの戦いも、三国共同戦線を張ったのよね）

悪王〝ヴァリトラ〟による襲しゆう撃げきを受けたシャンバラを救うべく、極東と中大連が窮きゆう地ちに駆かけ付けたと千尋は聞いていた。

その一戦を契けい機きに極東とシャンバラは親密な国交を得たとも聞いている。

ならば撤退したというのは、中華大陸連邦の事だろう。

剛ごう毅きな戦士としても知られる王総統が戦線を放ほう棄きして自軍を退ひかせたということは、現場ではよほどの事が起きたに違ちがいない。

「………話が逸それてしまったな。極東の将はどうだ？　王冠種との戦闘経験はあるか？」

突とつ然ぜん話を振られた千尋は虚きよを突つかれた。

「わ、私は、モービーディックの子供なら。他のメンバーもそう変わらないかと………」

「それはまた不安の残る部隊だな。貴様さえよければ、我が軍から将を派は遣けんするが？」

自然体のまま提案する王総統。だがそれこそとんでもない話だ。他国の将を司令官として迎むかえ入れるなど出来るはずがない。

出来るはずがないのだが───経験の浅さを素すで突かれると、感情的に反論するのは不格好なのも確かだ。

王総統に姦かん計けいのつもりはなく、必要なことだと判断したから提案しただけだ。ある意味で静雨大使よりもやりにくい。

「あ………いや、ちょっと待った！　この中だと藤とう堂どうさんが経験済みだろ！」

「むっ？」

立花が声を上げると藤とう堂どう綱つな吉よしに視線が集まる。

気まずそうに眉を顰めた藤堂だが、王総統の視線は彼を逃にがさない。

「ほう、貴様か。海神ワダツミの隣となりで何度か見た顔だな。開拓部隊に出向してきたのか？」

「………ええ、まあ」

担かつぎ上げられた藤堂はバツが悪そうな顔で頷うなずく。

その裏でアナン准将は「私の顔は覚えてなかったくせに」と悪態を吐つこうとしたものの、ギリギリのところで思いとどまる。

「貴様がいるならさほど心配いらんと思うが、一応聞いておこうか。王冠種との戦闘経験はどの程度ある？」

「グリドラクータ海戦で〝ヴァリトラ〟、第五次海没大陸防衛戦の際に〝蚩し尤ゆう〟、その他ほかに遭そう遇ぐう戦せんでなら赤道の空王〝リンドヴルム〟と太平洋の覇は者しや〝モービーディック〟。後者は殆ほとんどが誘ゆう導どう戦・撤退戦なので大小ありますが、全すべて含めれば三〇戦程度かと」

藤堂の戦歴を聞いて場がざわめいた。静雨大使でさえ瞠どう目もくしている。

王冠種と戦って生き残るだけでも困難だというのに、三〇もの戦場を越こえて生き残ってきたというのは、正に歴戦と呼ぶにふさわしい。

王総統も顎あごを触さわりながら満足した様に頷いた。

「ふふん。海神の片かた腕うでと呼ばれるだけのことはある。貴様の千里眼を失った海神が太平洋で四苦八苦している姿が目に浮うかぶぞ」

「御ご冗じよう談だんを。筆頭は私一人いなくなったところで狼ろう狽ばいする人ではない。困っているとしたら、スケジュール管理をする人間が筆頭しか居なくなったことぐらいでしょうよ」

───……。

それはかなり致ち命めい的てきでは？　と千尋は思った。

「よかろう。では軍議を再開する。航路については先の作戦で確定として、問題は攻こう略りやく方法だ。〝大山祇命〟のあの巨きよ体たいを砕くだくものが俺の拳こぶしだけでは流石さすがに骨が折れるぞ」

「その件に関しては我々シャンバラに策があります」

アナン准将の言葉に、王総統が興味深そうな顔をする。

「ほほう？　本国の支し援えん抜ぬきに〝大山祇命〟を倒たおす手段があるというのか？」

「そういうわけではありませんが………いえ、百聞は一見に如しかず。今から用意しますので、諸将は少しお待ちください」

＊

───同時刻。

九州地下道モノレール内。

『その件に関しては我々シャンバラに策があります』

『ほほう？　本国の支援抜きに〝大山祇命〟を倒す手段があるというのか？』

『そういうわけではありませんが………いえ、百聞は一見に如かず。今から用意しますので、諸将は少しお待ちください』

モノレールの中でアナン准将の提案を聞いた茅原那姫は、興きよう味み津しん々しんな顔をした。

「へえ………興味深いな。カズ君はどんな手を使うんだと思う？」

「俺もわからない。爆ばく撃げきでかなり削けずれたらしいけど、まだまだ巨大な本体が残っているはずだ」

モノレールに揺ゆられながら二人でホログラフィパネルを覗のぞき込む。二人は千尋のB.D.Aを経由して軍議の状じよう況きようをアマクニに送信してもらい、リアルタイムで確かく認にんしていた。

軍議には参加できないが、どの作戦がどのような状況で決まったのかを知っておいて損はない。先ほどの王総統とアナン准将のやり取りも、実際に見るか後で報告を受けただけかでは印象が変わっていただろう。

「さっきはどうなることかと思ったけど、両軍共に遺恨なく戦ってくれそうで良かったよ。アナン准将は聞いていたよりもずっと理性的だね」

「最初の戦いはジャバウォックに手て酷ひどく踊おどらされた後だったからな。あの年齢で准将を任されるんだから、普ふ段だんは立派な人なんだろう」

「私が確認した段階だと、シャンバラの遠えん征せい部隊と九州総連の戦せん艦かんの戦いは一方的な物でした。友軍だと必死に呼びかけた相手に背中から撃うたれて戦艦を失ったとなれば、我を失うのも無理はありません。私も見るに堪たえず通信信号を送ってはみたのですが、極東の信号は全て遮しや断だんされていたので………」

「それは仕方ないよ。同じ状況なら私だって疑ぎ心しん暗あん鬼きになっていたかもしれないし」

シャンバラの準備が整うまでの時間、三人は当時の状況を確認し合う。

其それから間もなくアナン准将は映像記録を持ち出し、司令室を暗転させる。

『現在、この霧きりによって遠えん距きよ離り通信が使えなくなっています。この状態では本国も〝大山祇命〟の本体に着ちやく弾だんさせるのは難しく、友軍を巻き込む可能性があります』

「………仲間ごと爆撃しかねない、と言う事か」

「現地の私たちは防ぎようがないし中断せざるを得ないね」

敵に倒されるなら諦あきらめもつくが、仲間に倒されるなど笑い話にもならない。

アナン准将は〝大山祇命〟の画像を映して続ける。

『そこで先まずは〝大山祇命〟の霧を晴らす必要があります。我が国が誇ほこる架か空くう光こう子し演えん算ざん型を扱あつかう者に、〝大山祇命〟の構造を解かい析せきしていただいた図面をご覧ください』

ピッと〝大山祇命〟と巨きよ大だい菌きん核かくの映像が映し出される。

其れは今まで那姫たちでさえ見たことのない鮮せん明めいな解体図だった。

四三〇〇ｍという巨きよ軀くを映し出した解体図と、幹を何重にも巻き付けられて守られている巨大菌核。比ひ較かく対象である〝大山祇命〟が巨大すぎて小さく見えるが、菌きん核かくの本体も三〇ｍ以上の大きさがある。

『ふぅむ………巨体故ゆえに縮尺が理解しにくいものの、此こ処こまで正確な解体図を用意するとは。シャンバラから視みてこの解体図を作ったなら大したものだ』

『神の眼めなどと呼ばれるわけですね。………ところで、巨大菌核から伸のびているこの線は何ですか？』

『それは菌核の菌系………神経とも呼べるものです。〝大山祇命〟は本体に張り巡めぐらされているこの神経によって支配されているようです』

神経と喩たとえられ、誰だれもが得心が言ったように頷く。

〝大山祇命〟を巨大な肉体とするならば、巨大菌核は頭脳とも呼ぶべき存在なのだろう。

『こうして見ると植物と呼ぶよりは生物に近い構造なのね』

『菌核は頭脳そのものと呼んでも過言ではないな』

『然さ様よう。結論を言います。

〝大山祇命〟を無力化させるには、この巨大菌核を破は壊かいすればよいのです』

司令室がざわめいた。王総統は透すかさず問う。

『アナン准じゆん将しよう。それは本当か？』

『はい。九州総連が保存していた過去一四〇年分の〝大山祇命〟の記録を遡さかのぼっても、自発的に捕ほ食しよく行動を行ったのはこの巨大菌核が発現してからだという事です』

『しかし破壊すると言っても………』

四三〇〇ｍという大質量を削るには戦艦の砲ほう撃げきだけでは絶対に不可能だ。

近づけば反撃もあるだろう。正に八はつ方ぽう塞ふさがりである。

『実は本国から一方通行のではありますが、通信が来ております。どうか静せい聴ちようください。我らが英えい雄ゆう、カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサス猊げい下かのお言葉です』

『な………』

第十の王冠・カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサス。齢よわい一三歳にしてミリオン・クラウンと呼ばれるようになった少女。大陸間弾だん道どう攻こう撃げきさえ可能にするその力は世界最強の燃焼型とも呼ばれており、人類の希望を預かる一人として期待されている。

アナン准将から猊下と呼ばれているということは、宗教上の最高指導者として担ぎ上げられているという噂うわさは本当らしい。

映像が乱れて、激しいノイズが奔はしる。

唐とう突とつなアナン准将の言葉に誰もが言葉を失う中、やがてノイズが晴れていった。

暫しばしの沈ちん黙もくの後───静せい謐ひつな少女の声が流れた。

『この通信が届いていることを信じて、ご挨あい拶さつをさせていただきます。私はカルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサス。シャンバラでは将軍の末席として指揮を任されています』

『っ………この声の主が………！』

『どれくらい通信が届いているのか定さだかではないので、手短にお伝えします。巨大菌核を爆撃で砕くことは不可能でした。恐おそらく傷一つ無いでしょう。〝ブラフマー・アストラ〟による第二次大陸間弾道攻撃を中止したもう一つの理由が菌核の硬こう度どなのです』

『そ、そんな………!?』

報告に衝しよう撃げきを受けた者は少なくなかった。大地を揺らし山をも削るあの爆撃で傷一つ付かなかった怪かい物ぶつを相手にしなければならないのか。

（大樹の幹や根を幾いくら削ろうと菌核を滅ほろぼさなければ完全な勝利には繫つながらない。大樹を滅ぼそうにも、日本中に根を張っている〝大山祇命〟を滅ぼすことなんて出来ないわ）

千尋は親指の爪つめを嚙かみながら冷や汗あせを垂らす。

那姫の表情も厳しい。こうなると万が一にも攻こう略りやくできるのは、一かず真まの光撃か、王総統の拳の二択たくしかない。

王冠種と戦うにはミリオン・クラウンの力が必要不可欠だというのは理解しているが、それでは余りにも彼らの負担が大きすぎる。

『───ですがご安心ください。敵の強大さを再認識した以上、我らも力を惜おしむつもりはありません。我が国が保有する最大の兵器───超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たい〝トリムルティ・アストラ〟を用いて極東を支し援えんする覚かく悟ごです』

カルキ猊下の宣言により全軍が息を吞のんだ。

『超々高濃度結晶体〝トリムルティ・アストラ〟　……！　人類が保有する四つの最大兵器か』

『と、届くのか!?　この極東の地まで!?』

『ま、マジかよ。この話が本当なら〝天アマノ逆サカ鉾ホコ〟を取り戻もどす必要性も無くなる。渡わたりに船の申し出じゃねえか………』

〝天逆鉾〟を持ち去ったのはジャバウォックではなく謎なぞの人間だという話だ。

最悪の場合は既すでに極東から失われている可能性もある。

『とはいえ〝トリムルティ・アストラ〟を投入する以上、外すわけにはいきません。我われらの同どう胞ほう・クリシュナの眼によるサポートが無ければ直ちよく撃げきさせるのは難しいでしょう。そこで現地で戦う戦士の皆みなさんにお願いがあります』

『………お願い？』

『妨ぼう害がいしているのは霧です。その霧さえ晴れてしまえば我々の攻撃が届きます。もし可能であれば───』

カルキ猊下は一いつ瞬しゆん、言葉を詰つまらせる。

僅わずかなノイズが奔ると、カルキ猊下は意を決した様に告げる。

『可能であれば、極東に眠ねむるもう一つの超々高濃度結晶体───〝天あまの叢むら雲くもの剣つるぎ〟を使い、九州を覆おおう〝大山祇命〟の霧を晴らして欲しいのです』

『も………もう一つの超々高濃度結晶体ですって』

驚おどろきの余り千尋が立ち上がる。

司令室に先ほどと違ちがう動どう揺ようが走った。

『ど、どういうことだ!?』

『中華大陸連邦は何も聞いていないぞ!?』

『極東は戦力を隠いん匿とくしていたのか!?』

中華大陸連邦の諸将が立ち上がって怒いかりの眼で千尋を睨にらみつける。だが当然だろう。

自国の防備を手て薄うすにしてまで駆かけ付けたというのに、他ほかならぬ当事者の極東が戦力を隠匿していたと聞いて激げき怒どしないはずがない。

だが驚いているのはむしろ千尋たちだ。

九州出身の立花でさえどういうことなのかと困こん惑わくしている。

そして誰より驚いていたのが、地下道でモノレールに揺られているアマクニだった。

「そ、そんな馬ば鹿かな………!?　如何どうしてシャンバラの者が〝天叢雲剣〟のことを知っているのですか!?　クリシュナ姉さんの眼でもあの場所は見ることが出来ないのに………」

「クリシュナ姉さんってことは、クリシュナって人は管理ＡＩなのか？」

「は、はい。型番的には第二号機で、アウル姉さんの次に造られた姉し妹まいです。彼女は環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの運用に使われる情報の収集、つまり星の観測が主な役割でした。ですがそんな彼女でも〝天叢雲剣〟の存在は知らないはず………！」

アマクニの狼ろう狽ばいは今までにないものだ。

其れほどまでに重要な切り札なのだろうか。

「そんな兵器があるなら心強い。すぐ取りに行こう。何処どこにあるんだ？」

「い、いえ………それが………〝天叢雲剣〟は管理ＡＩですら解除できないセーフティロックが存在しており、二つの鍵かぎが揃そろわねば扉とびらが開くことはありません」

鍵───一真はハッと母の言葉を思い出す。

「その鍵ってまさか、」

「はい。先ほどのアウル姉さんから預かったデータチップに記録されていた物です。ですがそれだけでは駄だ目めなのです」

敢あえて言葉を濁にごしながら冷や汗を垂らすアマクニ。

本当はデータチップではなく、環境制御塔の利権に関する物だろう。

しかし鍵が他にも必要なんて話は母からは聞いていない。どういう事なのだ。

「うん、二人とも落ち着いて。カルキ猊下の話はまだ終わってない。最後まで聞こう」

那姫は落ち着かせようとして冷静な声で彼女を宥なだめる。

ノイズだらけのカルキ猊下の言葉は徐じよ々じよに聞き取りにくくなっていた。

『二つの超々高濃度結晶体と三国の力が備われば正に最強の布ふ陣じん。〝大山祇命〟の霧さえ晴らしていただければ───』

カルキ猊下の語ご尾びが強くなる。

誰もが息を吞んで次の言葉を待つ中、カルキ猊下は静かに宣言する。

『約束しましょう。人類の王おう冠かんを任された者として、一撃で仕留めて見せると』

『い、一撃………!?』

『あの巨きよ大だいな〝大山祇命〟をか!?』

司令室がざわつく中、音声がノイズで乱れた。通信障害の影えい響きようで全文は届かなかったのだろう。だが相手にそこまでの状じよう況きようは理解できない。

ノイズが激しくなる中、静謐な少女の声が司令室に響ひびく。

『極東の霧が晴れるまで………私たちは、戦せん闘とう態勢のまま待ち続けます。何時いつまででも、何日でも、待ち続けます』

『………猊下』

『かつてシャンバラを救ってくれた、遥はるか東から来た赤き戦士たち。〝日ひ出いづる国くにの希望〟の力を私たちは信じています。如何かご武運を』

激げき励れいを最後にカルキ猊下の言葉は途と絶だえた。

だが静まり返った司令室は意い気き軒けん昂こうする者と、肩かたを震ふるわせて憤ふん怒ぬする者に分かれていた。極東が戦力を隠匿していたと考える者は少なくない。

希望と不安を同時に与あたえられたこの状況で、王総統が立ち上がった。

『さて、状況が変わったな。シャンバラの支援が来るとわかった以上、まずこの霧を止めるのが先決だろう』

『そ、総統。先に極東に〝天叢雲剣〟とやらの詳しよう細さいを聞くのが先では？』

『わかっている。───それで、如何なのだ？　貴様らはその超々高濃度結晶体に覚えがあるのか？』

『ま、まさか！　我々も初耳です！　そんなものがあるのなら、先の戦いで投入していました!!』

『知らぬ筈はずがないだろう!?　だったら何故なぜシャンバラの将軍が存在を知っているのだ!?』

堰せきを切ったように不満が溢あふれ出た。隠匿の可能性もそうだが、超々高濃度結晶体を二つも保有している都市国家は存在しない。不平不満を持つものが現れるのも仕方がない。

この状況を見ていた一真は焦あせった。

「那姫………この状況、不味まずくないか？」

「───……、」

那姫は黙だまり込んだまま何も話さない。遠方にいる彼女に相談しても仕方がないのだが、千尋に今の状況を抑おさえられるとは思えない。

王総統も突とつ然ぜん持ち上がった話をどう捌さばくべきか考えあぐねている。一いつ致ち団結して王冠種に挑いどむという前提が崩くずれてしまうのは彼の望むところではない筈だ。

「アマクニさん。私たちの声って彼らに届けられない？」

「千尋様には聞こえているはず。代弁していただくか、スピーカーに繫ぐかしていただければ可能です」

「そう。───聞こえてるよね、千尋ちゃん。一度現場を任せたのに申し訳ないけど、私が代わりに話します」

『わ、わかったわ。接続準備はしておいたからすぐに話しても大だい丈じよう夫ぶよ』

手に余ると感じた千尋はすぐに那姫にバトンタッチする。

那姫としては一度任せた軍議に横から口を挟はさむのは失礼だと考えていたのだが、この状況を如何どうにかする策がない千尋には救いの手に思えただろう。

準備が整うと那姫はすぐに切り出す。

「通信越ごしで失礼します、王総統。今回の遠えん征せいを任されている茅原那姫と申します」

『構わん。地下道の様子はどうだ？』

「呰あざ上かみ三み四よは取り逃にがしましたが、他に大きな収しゆう穫かくがありました」

『ほう？』

「報告が前後してしまって申し訳ありません。こちらは偶ぐう発はつ的に〝天叢雲剣〟の在あり処かを知る者と合流しました。今はその場所に向かっている最中です」

はい!?　と素すっ頓とん狂きような声を上げるアマクニ。

だが口くちを滑すべらせたのは他でもない彼女だ。

『なるほど。では〝天叢雲剣〟とやらは存在するのだな？』

「はい。ですが存在を知らなかったのは事実なのです。決して貴国を騙だまして隠匿していたわけではありません」

『………ふむ。では奪うばわれた〝天逆鉾〟は如何するつもりだ？』

「それについて提案があります。現時刻を以もって、極東は〝天逆鉾〟の所有権を放ほう棄きします」

───ほう？　と王総統の眼めの色が変わった。

同時に司令室が緊きん張ちように包まれる。

那姫の意図を読んだ王総統は片かた肘ひじを突ついて獰どう猛もうに笑ってみせる。

『なるほど………なるほど、そうきたか。つまり我ら中華大陸連邦が〝天逆鉾〟を取り戻したところで、極東に返へん還かんする義理も義務も無いということだな？』

「勿もち論ろんです。此度の遠征では中華大陸連邦に多大な支し援えんをいただいておりますから。貴国が我らの至宝を手にすることになんら異議はありません。どうぞお受け取りください」

王総統は堪たまらず呵か々か大笑を上げた。

物は言いようだと本気で感心したのだろう。

いずれにしても超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たいを二つ以上保有する国は前例がない。

カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサスは超々高濃度結晶体を使えば、王冠種でさえ一撃で仕留められると豪ごう語ごした。

其それほどの兵器を二つも保有すれば隣りん国ごくから不平不満が出るのは必定の流れだろう。

取り返したところで置き場の無い超兵器を過か剰じよう戦力として保有し他国に疎うとまれるより、中大連を増強して防ぼう波は堤ていとする方が有意義だ。

それに中華大陸連邦は今回の遠征にかなりの出資をしている。食しよく糧りよう支援、軍隊派は遣けんなど、それはもう膨ぼう大だいな支援だ。その見返りはどちらにしても用意しなければならなかった。

その見返りを奪われた〝天逆鉾〟で済ませようというのだ。

「超々高濃度結晶体は強力なB.D.A兵器の核かくですが、手に入れるには運の要素が強くなる。数百年という永い年月をかけ、特定の土地で偶発的に発生する物質ですからね。中華大陸連邦も王総統に献けん上じようする為ために領土内をくまなく探し回ったとお聞きしています」

『耳みみ聡ざとい娘むすめだ。ならばその結果も知っているだろう？』

王総統に献上する為に臣民一体となって探し回った結果───中華大陸連邦の領土には、超々高濃度結晶体が存在しないという悲しい事実だけが判明した。

ミリオン・クラウンが真の力を発揮する為に必要不可欠とされる超々高濃度結晶体は、中華大陸連邦にとって喉のどから手が出るほど欲しい結晶なのだ。

『よかろう。極東からの見返りなど期待していなかったが、くれると言うなら話は別だ。諸将らもそれでよいな？』

『総統がそう仰おつしやるのであれば』

『国の至宝を奪うとは不届き千せん万ばん。その悪漢は此方こちらで始末をつけておこう』

「ふふ、ありがとうございます。私からは以上です。通信遮しや断だん区間に入るので暫しばらく通信が途と絶だえますが、一時間後には再度連れん絡らくが出来ますので、連れん携けいはその時に」

ブッ、という短いノイズと共に音声が途切れる。

那姫の隣となりには怒いかりを嚙かみ殺しているアマクニの姿があった。

「………茅原那姫様。どういうことなのかご説明いただけますか？」

「聞いていた通りだよ。私たちは〝天叢雲剣〟を取りに行く」

「話を聞いていなかったのですか　〝天叢雲剣〟が安置されている場所には鍵が二つ必要だと申し上げたはず！」

「わかってる。だけどポージングだけでも見せておかないと、あの場を収めることなんて出来なかったでしょ？」

真似まね事ごとをするだけだと言って宥める那姫だが、アマクニの怒りは静まるどころか燃え上がる一方だ。もしや彼女が放棄してしまった使命とやらに関係があるのかもしれない。

一真は見かねて仲ちゆう裁さいに入る。

「アマクニ。お前にとって大事な場所なのかもしれないが、せめて扉とびらの前までは案内して欲しい。じゃないと極東の面めん目ぼくが立たない」

「………ですが……連れて行ったところで、本当に意味のない場所なのです」

「なら私とアマクニさんだけで行こう。カズ君なら扉を無理やり破は壊かいできるかもしれないけど、私だけならそんなこと出来ないだろうし」

それなら安心でしょ？　と笑え顔がおで問いかける。

アマクニはキッと睨にらんで見せたが、最後には折れて承しよう諾だくした。

「………わかりました。如何どうしても無む駄だ足あしを踏ふみたいというのであれば好きになさってください。どうせ貴女あなたには何も出来ないでしょうから」

「よし。カズ君は桜島観測所から地上に上がって、千尋ちゃんの指示に従ってください」

「了りよう解かいした。でも二人だけで大丈夫か？」

「それはコッチの台詞せりふ。私の予想通りなら、カズ君は一番危険な役回りを任されると思う。他人の心配ばかりして足を掬すくわれない為にも、今は休んでおきなよ」

地下道だからわかりにくいが、外はとっくに夜だ。

夜明け前に〝大山祇命〟を強きよう襲しゆうするという事だから、作戦決行まではまだ時間がある。今は身体からだを休めるべきだろう。

「───………、」

───決戦が迫せまる。

霧はその濃こさを増して九州を覆おおい、海を越えて侵しん食しよくし始めている。朝日が昇のぼるよりも先に決着がつかなければより不利な戦いを強しいられることになるだろう。

呰上三四、義手義足の男、〝大山祇命〟とジャバウォック。

何いずれの強敵と戦うことになろうとも無事ではすまないだろう。

一真は仮か眠みんを取りながら、此れから始まる死し闘とうを予感していた。

───大密林活火山・桜島。

鬱うつ蒼そうと生おい茂しげる木々と巨きよ大だいな木の根が張り巡めぐらされた桜島。

三〇〇年前には既すでに噴ふん火かの予兆を見せ始めていたこの活火山は、当時でも有数のジオパークとして注目を集めていた。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの研究が進み、破局噴火の可能性を察知してしまった当時の国際機関の行動力は、正に苛か烈れつ果断と呼ぶに相応ふさわしいものがあったという。

年間二〇〇回以上の噴火を断続的に行っていた桜島は今後の噴火予測のデータを集めるにはこれ以上ない環かん境きようだったのだろう。桜島は二つの火山が極きわめて近い場所で隣となり合わせになっており、相そう互ごのデータを比べ合うことが出来たというのも大きい。

桜島観測所と並ぶ火山研究施し設せつは、アメリカのイエローストーン研究所しかない。其れほどに立派な研究施設を設けたと記録されている。

（だが………日本で火山研究が急激に推進されるようになったのは、破局噴火の可能性を示し唆さされてからだと記されている。それまでは他国に比べて数十分の一しか予算も人員も割さいていなかった、と）

吞のん気きな国だと、ジャバウォックは呆あきれた顔をした。

災害大国とまで呼ばれていた土と地ち柄がらを考えればもっと早くに力を入れておくべきだろう。勝手がわからぬなら火山大国のイタリア辺りを参考にすればよかったのだ。

やはり私が支配して的確な為い政せいを執とり行うべきだと、改めて認にん識しきする。

崩ほう落らくした都市から天アマ国クニ博士の肉体を掘ほり返したジャバウォックは最終決戦の地である桜島まで帰き還かんしていた。

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうによって制御されていた桜島は粒りゆう子しが集まりやすい環境にあった為、この地では粒りゆう子し結けつ晶しようが多く造られやすい。

大量に粒子結晶を取り込んで無制限に成長したのが〝大山祇命〟という大樹の正体だ。

本来なら海水だけでなく大地の質量を無限に吸い上げることも可能なはずだが、そこまでの暴食に意味を見み出いだしていないのだろう。

〝大山祇命〟は自然と共存共栄の道を進む進化を続けている。

巨きよ大だい菌きん核かくによって本来の生態系を狂くるわされなければ、何時いつまでも多くの命を育はぐくむ母なる大樹として慕したわれ続けていただろう。

しかし───今は違ちがう。

鳴動し続けている〝大山祇命〟は霧きりと同時に光る粒子を大量に放出し、その力を高めている。樹き々ぎの根が桜島に集中するような動きを見せ、巨大菌核を中心に新たな姿を構築しようとしていた。

喩たとえるならば大樹の怪かい物ぶつ────否いな、大樹の巨きよ龍りゆうとでも称しようするべきだろう。

（このまま無制限に暴食と成長を続ければ他の王冠種も黙だまってはいまい。何れにしても誰だれかが手た綱づなを握にぎる必要があったということか）

数が多いだけの種族がこの星を支配していたのが間違いだったのだ。

此れからはジャバウォックと〝大山祇命〟───否、新たな王冠を戴いただく呰上三四の二体がこの星を支配してやればいい。

巨大菌核に腰こしを掛かけながら過去の情報の洗い出しをしていると、彼を呼ぶ声がした。

「おーい、ジャバウォックの旦だん那なー！　お待たせしやしたー！」

義手義足の男が手を振ふりながら駆かけ寄ってくる。

山頂付近から麓ふもとにかけてまで木の根に覆われている桜島だが、シャンバラから爆ばく撃げきを受けた〝大山祇命〟の残ざん骸がいで半ば焼け野原になっていた。

焼け焦こげた残骸を蹴けり飛ばしながら歩み寄る男の後ろには、神しん妙みような顔でついてくる呰上三四の姿があった。

「二人とも無事みたいね。また会えて嬉うれしいわ」

「余よ裕ゆうっすよ余裕。………ちなみに、旦那は何時までそのキャラで行くつもりで？」

「勿もち論ろん、行けるところまで行くつもりよ。そういう契けい約やくだものね？」

優やさしい笑顔で呰上三四にウインクする。

義手義足の男は苦笑いしながら頰ほおを搔かいた。

「まあ、俺は面おも白しろいからいいですけどね。旦那のおかげで無事に〝天逆鉾〟も手に入りましたし、此こ処こからはアフターサービス。連中とやり合うなら手を貸しますぜ」

「それは嬉しいけど、〝天逆鉾〟はどうしたの？」

「運うん搬ぱん役に渡わたしました。今いま頃ごろは空の上っすよ。ソイツに新しい義手を持ってきてもらったんで、試運転がてら暴れてやります」

ブンブンと片かた腕うでを振り回す義手義足の男。それに気が付いたジャバウォックは巨大菌核から飛び降り、二人の下もとへと歩み寄る。

一真に切り落とされた片腕は新しい腕に替かわっていた。

ジャバウォックはその四し肢しを興味深そうに見る。

能力を得るために非才の人間が身体を義手に変えるという話は度たび々たび耳にするが、四肢を全すべて造り返るという話は滅めつ多たに聞かない。

何か事情があるのか、それとも自発的に切り落としたのか。

どちらにしても秘密があるのは間違いない。

「………意外ね。依い頼らい以上の仕事をするタイプには見えなかったけど。それとも他に奪うばいたい物でも見つけた？」

「奪いたいっていうか、殺し損そこねた相手がいるっていうか。ウチの大将が珍めずらしく驚おどろいた様子で連絡をくれてね。〝殺したはずの人間が生きている。障害になる前に可能なら殺しておいてくれ〟と丁てい寧ねいにお願いされたもんだから、俺も親切に殺しておくべきかなって」

「そう。美しい友情というやつね。嫌きらいじゃないわ」

互たがいに頷うなずき合うジャバウォックと義手義足の男。

「では迎げい撃げきに出て頂ちよう戴だい。私の予測が正しければ、奴やつらは桜島の西側───城山の辺りから姿を見せるはずよ。私の配下と共に奇き襲しゆうしてやりなさい」

「あいよ。じゃあ子こ守もりは此処までってことで。そっちのチビも元気でな」

義手義足の男はジャバウォックと呰上三四を一いち瞥べつしてからその場を去る。

巨大菌核の前には、ジャバウォックと呰上三四だけが残された。

濃のう霧むに包まれた密林は真の主あるじが帰ってきたことを喜び、仄ほのかに光る粒子を胞ほう子しに乗せて道みち導しるべとする。

蛍ほたる火びにも似た美しいその光は一直線に巨大菌核へと続いている。

ジャバウォックは首を横に振って苦笑いした。

「貴女あなたの為ための玉座、ってわけね。私が腰かけていた時に森がピリピリしてたのはそういうわけか。既に玉座を用意されているなんて同じ王冠種として少し妬やけちゃうわね」

「───……」

「だけど私も負けていられないわ。貴女が〝大山祇命〟と融合するには一年間の猶ゆう予よがある。その間に私も王冠種として領土と配下を集めておくつもりよ。貴女の玉座に負けないくらい立派なものを用意して見せるわ」

上じよう機き嫌げんで胸に手を当て、巨大菌核へ歩みだすジャバウォック。

そう───ジャバウォックが呰上三四に持ち掛けた契約は、自身の意識を完全に残したまま〝大山祇命〟と一体化し、その強大な力を支配するというものだ。

〝大山祇命〟が呰上三四のことを同族と認識している事を知った時から考えていたプランだったが、肝かん心じんの呰上三四の覚かく悟ごが決まらなかった為、今まで実行することは無かった。

呰上三四が覚悟するまでは「如何どうして王冠種たる私がこんな小こ娘むすめの衣食住を保障してやらねばならんのだ」と本人の前で愚ぐ痴ちを零こぼしていたジャバウォックだが、無む駄だにならずに済んでよかった。

ジャバウォックと同じく王冠種に為なると覚悟を決めた以上、呰上三四は同格の客人だ。初めての同胞として、王冠種の先達として、此れからは彼女を導かねばならない。

「菌核の強度だけが心配だったけど、まさかあの爆撃を無傷で耐たえ切るなんてね。これなら中に入ってしまえば誰も抉こじ開けられない。戦せん闘とうになっても安全でしょう」

「………そう、ですか」

歯切れの悪い返事をする呰上三四。不安を感じていると思ったジャバウォックは、その手を取って優しく笑いかける。

「大だい丈じよう夫ぶ。何も心配はいらないわ。どんな敵が来ても私が貴女を守るし、貴女の意識がなくなってしまうヘマはしない。一年間ずっと菌核の中というのは暇ひまかもしれないけれど、樹々を操あやつれるようになれば其れもすぐに解消するだろうし───」

「ジャバウォック」

会話を断つように強い口調で名前を呼ぶ。

突とつ然ぜん名前を呼ばれたジャバウォックは面めん食くらった顔をする。

「………三四？　どうしたの？　何か不安なことでも？」

「質問があります。一年も待たずに〝大山祇命〟を操ることは、可能なのでしょうか？」

呰上三四の申し出にまた驚く。

予想外の申し出だったが、ジャバウォックはすぐに察して腕を組む。

「なるほど………〝大山祇命〟を操って、自分の手で復ふく讐しゆうを成し遂とげたい、ということね。気持ちはわからなくないけれどお勧すすめは出来ないわ。無理に同調を強めるということは、貴女の形状保護を解くということ。一時的に操れたとしても簡単な操作しか出来ないし、人間の身体からだなんて二時間ほどで溶とけてしまうわ」

「っ………」

呰上三四は恐きよう怖ふに身み震ぶるいする。

菌核の中でじわじわと溶かされながら、この巨大な怪物と意識だけを一体化させていく。抵てい抗こうすることも出来ず、泣き叫さけぶ声は誰にも届かず、肉体と意識をゆっくりと咀そ嚼しやくされていく。その情景を恐おそろしいと思わない人間はいないだろう。

震える身体を抱だきしめて必死に押さえつける三四は、唇くちびるを嚙かんでから顔を上げる。

「………わかりました。それで構いません。すぐに始めてください」

今度こそジャバウォックは絶句した。今までの呰上三四なら絶対にこんなことは口にしなかっただろう。

家か畜ちくの様に死ぬのは嫌いやだ。

部品の様に消費されるのは嫌だ。

死ぬならばせめて、人として死にたい。人として死を悼いたまれたい。涙なみだを流して欲しい。それすら願えないのなら───怪物になってでも、博士の仇かたきを取りたい。

その願いこそ呰上三四の行動理念だったはず。

菌核の中で溶かされながら孤こ独どくな死を遂げるなんていうのは、彼女の今までの願いとは対極にある無残な死に様だ。

「………三四？」

「ジャバウォック。今まで貴方に口にしてきた非礼の数々をお詫わびします。私は貴方の孤独をまるで理解できていなかった。だというのに………貴方は辛しん抱ぼう強づよく私を支え、私を守り、私に優しくしてくれた。その思いを享きよう受じゆできなかった私は遥はるかに未熟だった」

ギュッと、握りしめる手を強くする。

純じゆん粋すいな人間で優しくしてくれたのは、甲か斐いおば様だけだった。

それ以外の多くの人間は呰上三四を利用し、虐しいたげ、殺そうとしてきた人間ばかりだ。

呰上三四に優しくしてくれたのは、何時も人間以外の誰かだった。そしてその一人が、目の前にいるジャバウォックだ。

愚痴や皮肉を口にしながら、打算や妥だ協きようを口にしながら、此処まで付き合ってくれたこの哀かなしき怪物には、本当のことを言わねばならない。

「だから………貴方だけには、今の私の気持ちを伝えます」

声を震わせながら真っ直すぐにジャバウォックを見返す。

恐怖に抗あらがうその瞳ひとみで、全ての運命を受け入れる様に呰上三四は告げた。

「ごめんなさい。私は、貴方と生きていくことは出来ません」

拒きよ絶ぜつの言葉を呰上三四が口にしたその直後。

決戦の火ひ蓋ぶたを切る砲ほう撃げきが桜島に響ひびき渡った。

＊

砲撃により、〝大山祇命〟の樹皮が飛散する。

黒く煙けぶる爆ばく炎えんは桜島を痛ましい姿に変えていくが、巨きよ体たいの〝大山祇命〟を折るにはまるで火力が足りない。恐らくは牽けん制せいのつもりだろう。

しかし巨きよ大だい菌きん核かくの近くで佇たたずむ呰上三四はそうもいかない。

砲撃の直撃、或あるいは大きな破は片へんでも降り注げば容易たやすく命を落とすだろう。

それでも逃にげることなく真っ直ぐにジャバウォックを見つめ続ける。それが彼女に出来る唯ゆい一いつの戦いであり、ジャバウォックに対する釈しやく明めいだった。

「……………」

───〝ごめんなさい。

私は、貴方と生きていくことは出来ません〟

拒絶の言葉を告げられたジャバウォックは黙もくしたまま何も語らない。

降り注ぐ砲撃と瓦が礫れきは気にも留めず、只ただ々ただ呰上三四の瞳を見つめたまま動かない。このまま永遠に時間が止まってしまうのではないかと錯さつ覚かくしてしまうほど空気が重い。

何方どちらかが瞳を逸そらせば、逃げてしまえば、一いつ瞬しゆんで壊こわれてしまう時間。

先に沈ちん黙もくを破ったのはジャバウォックだった。

「………それは、」

言葉を詰つまらせる。拒絶された原因を必死に考えるが、思い当たる原因はそう多くない。

哀あい愁しゆうと憤ふん怒ぬ、殺意と親愛が混ざり合い、逃げ出したくなる。だが彼が王冠種であり続けるためには問わねばならない。逃げることは出来ない。

形容しがたい感情を吐はき出すように、瞳を逸らして問う。

「それは………私が、人間では無いからか？」

呰上三四はハッキリと首を横に振ふった。

「いいえ。それは違ちがいます」

「では………私が、醜みにくい龍りゆうだからか？」

「違います。断じて違います」

人間では無いから。

醜い姿の龍だから。

そんなのは問題ですらない。

同じ種族の人間に殺されかけた呰上三四にとって、人間こそ不信の対象に他ほかならない。

「ジャバウォック。貴方には感謝しています。でも気が付いてしまったんです。復讐も、王冠種となって星を支配することも、私は望んではいない。私は………未来に、何も期待していなかった」

生きたかったのではない。死にたくなかったのではない。

いざ逃げ出して外の世界を見て回っても、脳のう裏りには何時いつも死後の自分が片かた隅すみにあった。

人として、死を悼んで欲しい。死を悲しんで欲しい。

初めて友達と呼んでくれた彼女たちに望む気持ちが、その程度の物しか湧わき上がってこない。彼女たちと共に成長していく未来を思い描えがけない。

大人になる未来を諦あきらめたあの日から───呰上三四は、未来を想おもう力を失っていた。

「そんな私が生きたいと願って、多くの人を傷つけてしまった。天国博士も、甲斐統とう括かつも、開かい拓たく部隊の人たちも………そして、初めて友達と呼んでくれた二人のことも」

「───……、」

「酷ひどいですよね。彼女たちを助けたいという気持ちよりも、彼女たちに悼まれたいという気持ちの方が強いんです。こんな私が王冠種になっても、どうしていいかわかりません」

困ったように笑う。

自然に笑えてしまったのは、この笑えみが本物だからだ。

「だからジャバウォック。私は貴方と一いつ緒しよに行けない。私では………本当の意味で、貴方の孤独を癒いやせない」

瞳を閉じ、顎あごを上げる。許せないなら殺してもいい、という意思表示だ。

すぐに始末されると予想していた呰上三四だが、不思議なことにジャバウォックは黙したまま動かない。

二人は硬こう直ちよくしたまま、重たい沈黙だけが流れる。

「………そうか」

あらゆる感情が混こん濁だくしたような溜ため息いき。

ジャバウォックは天国博士の背後にその醜い姿を現した。

「残念だ。それでも私は、君と生きる未来を期待していた」

「………ごめんなさい」

「もういい。さあ、乗れ。巨大菌核の中に入るのなら私の力が必要だろう？」

天を仰あおいで大きく溜ため息いきを漏もらした彼は、巨大な尻尾しつぽの先を三四の前に差し出す。如何どうやら最後だけは協力してくれるらしい。

悍おぞましい肌はだ触ざわりの尻尾だが、三四は恐れることなく腰こしかける。

巨大菌核は堅かたく閉とざされた外角を開き、液状の王座を覗のぞかせた。

ゴクリと生なま唾つばを吞のんで震える三四に、ジャバウォックは最さい後ご通つう牒ちようを言い渡わたす。

「君が溶けるまで一時間、長くても二時間というところだろう。溶けるまでの間、少しなら君の支配も受け入れる筈はずだ」

「………それ以降は？」

「君の身体が耐たえられない。抑よく制せいもそこまでだ。君を完全に取り込んだ巨大菌核は、知性体として進化する可能性が極きわめて高い。私はその新たな知性体を導き、共に生きていく」

淡たん々たんと無感情のまま告げる。

三四は少し安心した。この孤独な怪かい物ぶつには寄り添そう相手が必要だ。共に生きる者さえいれば、大きく道を違えることも無いだろう。それだけが本当に心残りだった。

もう思い残すことは無い。

醜しゆう龍りゆうの尾お先さきで立ち上がって覚かく悟ごを決める。

巨大菌核の上空に運ばれた三四は、ふと思い出したように問う。

「ジャバウォック。貴方あなたは………アップルパイを食べたことがありますか？」

「………？　いいや、ない」

「なら約束してください。何時か貴方と共に生きる人を見つけたら、一緒にアップルパイを食べてください。そうしたらきっと、とても幸せな気持ちになれるでしょうから！」

笑顔を無理やり作って飛び降りる。

巨大菌核に飲み込まれるその瞬間まで、ジャバウォックはその笑顔に釘くぎ付づけにされていた。また孤独に戻もどってしまった醜い龍は、哀あい悼とうの意を表するように雄お叫たけびを上げる。

聞くに堪たえない悍ましい雄叫びだったが───その雄叫びは。何処どこか物哀しい響きが感じられた。

＊

砲撃が始まり、轟ごう音おんが地下道まで響き渡る。モノレールを使い途と中ちゆうまで桜島観測所を目指していた三人だが、線路が崩ほう落らくしていたため、今は徒歩で目的地を目指していた。

東雲しののめ一かず真ま、茅原那姫、アマクニの三人は、砲撃の音で戦せん闘とうが始まったことを悟さとる。

那姫は懐かい中ちゆう時計を確かく認にんして厳しい顔をする。

「地上への道はこのまま真っ直ぐみたい。カズ君は地上に向かうから、私とアマクニさんとは此こ処こでお別れだね」

「………ああ。そうだな」

無意識に歯切れの悪い返事をする一真。

那姫は心配そうに首を傾かしげる。

「カズ君？　顔色があまりよくないけど、大だい丈じよう夫ぶ？　迷ってることがあるなら聞くよ？　本隊が桜島に乗り込むまでまだ時間はあるし」

「───……、」

「精神的な負ふ荷かは本番の前に省いておいた方がいい。カズ君の持ち回りは一番危険と言っても過言じゃないんだから、不満を口にしても誰だれも怒おこらないよ」

一真は苦々しい顔で首を横に振る。

作戦の不満などない。むしろ一真以外には絶対に任せられない重要なポジションだ。いざ戦闘が始まれば一真は感情の波を完全に断って戦いに没ぼつ頭とうすることになるだろう。

故ゆえに彼の迷いは、勝敗の行方ゆくえとは別のところにあった。

「………那姫」

「うん？」

「この戦いで、本当に呰上三四を助けることが出来ると思うか？」

今いま更さらになって聞くことでは無いことは理解している。

だが今まで一真が身を投じてきた戦いとは敵も状じよう況きようも違いすぎる。

今回はただ戦って勝てばいいという戦いではないのだ。

那姫は呰上三四の救出作戦の立案に際して十分に配はい慮りよしてくれたし、これ以上のものは望めない。一真が迷っているのは、彼女が立てた作戦の根底にある情報が、全すべて一真の思想によるものであるという点にある。

特に呰上三四が孤こ独どくな戦いを決意したという点については、完全に一真の主観でしかない。実は全て三四とジャバウォックに謀はかられているという可能性もある。それでも一真の主観を信じると言ってくれた部隊の信しん頼らいは、頼たのもしい反面、一真に迷いを生じさせていた。

「那姫は言った。〝人は、生まれついて悪を知らない〟と。俺もその通りだと思う。呰上三四は多くの人間に傷つけられて悪を知った。復ふく讐しゆうを誓ちかった。でもその傷は、簡単に忘れられるものなのか？」

人外の怪物に手を貸すほど燃え上がった復讐の炎。

悲ひ惨さんな境きよう遇ぐうや迫はく害がいの数々に虐しいたげられた一二年の日々。

大切な人さえ奪うばわれて絶望に沈しずんだ彼女には、復讐を実行する権利がある。

なのに───己おのれの命を投げ出してまで独りで戦う理由は、果たしてなんなのか。

「動機が無いというのなら、俺の主観こそ動機なき結論だ。俺が俺の意見で失敗して痛い目を見るのは構わないけど………他の人間に命を賭かけさせていいのかは、少し迷う」

「───……」

無人の地下道で司令官としては失格と言わざるを得ない迷いを吐と露ろする。

那姫は瞳ひとみをそっと閉じ、心の中で謝罪した。

どれだけ一真が心を裂さいて辛つらい思いをしたとしても、彼は司令官として今後も最前線の指揮を執とることが多くなるだろう。

それは今回の様に人の命を取捨選せん択たくする責任を背負うという事でもある。

幼い頃ころから赤服になることを覚悟してきた那姫や千尋はともかく、平和な三〇〇年前から来た一真にその覚悟がまだないのは仕方がないこと。

だがそれでも………決意が不ふ明めい瞭りようでも、那姫は一真は赤服を着るべきだと思ったのだ。

理路整然と正義を語れと言った時、一真は逃にげずに答えを模も索さくする道を自然と選んだ。ふざけるな、好きで赤服になったわけじゃない、やっていられるか！　と突つっぱねる事だって出来たのに。

東雲一真は、目の前の難題から逃げることをしなかった。

真っ直すぐすぎて色んな壁かべに当たりながらも、歩むことを止やめないこの正しさが、優やさしさが、勇気こそが、人類退たい廃はいの時代を照らす為ために必要だと、那姫は強く信じている。

「………カズ君。確かに、人は生まれついて悪を知らない。だけどね。それと同じように、人は生まれついて善を知らないの。悪以上に、人は生まれつき善を知らないんだ」

優しく一真の手を握にぎり、瞳を覗き込む。

「人は、初めて母親の優しさに触ふれた時。父親の誇ほこりに触れた時。親しい人と共に笑い合った時。誰かと大切な物を共有した時、初めて善を学ぶ」

「………だけど、呰上三四には誰もいなかった」

「うん。今まではそうだった。けど開拓部隊のみんなに護まもられる中で、彼女の中に特別な感情が芽生えたんだと思う」

東雲一真は初めて出会った時、呰上三四にこう言った。

〝俺の仲間は、君を見捨てたりはしない。絶対にだ〟と。

甲斐統括に連れ去られそうになった時、部隊全員が盾たてになって守ろうとした。

双ふた子ごは呰上三四を逃がす時間を稼かせぐ為、最も危険な地上の戦闘へと赴おもむいた。

人心は荒すさみ、真心は涸かれ、怪物に命を奪われそうになるこの時代にあっても尚なお、失われないものがある。

三〇〇年の時を経ても、闇やみの中で強く光る意志がある。

退廃の風が吹ふき荒ぶこの時代で、人としての誇りと正しさを信じて誰もが戦っている。呰上三四の涙なみだに理由があるとしたら、彼らの行動がその理由だろう。

「カズ君。彼女を取り巻く環かん境きようは本当にシビアだ。救える可能性は限りなく低い。多くの敵、多くの迫害、多くの偏へん見けん。未来に絶望するには十分な障害がある。彼女の行動理由も、人生を憂うれいて死に場所を探しに行った可能性だって、私はあると思ってる」

「っ………」

奥歯を嚙かみ締しめる。

死に場所を求めて離はなれていったのだとしたら、そんな人間を救うことは出来るのか。この時代に絶望した彼女に一真や双子たちの声は届くのか。

那姫は首を横に振ふり、

「それでも───それでも、呰上三四が救われる未来があるのなら」

───〝それはきっと。

君の声が届いた時だよ〟

「───っ」

握りしめられた手から………熱い心が溢あふれて零こぼれた。

此れまで厳しいことを口にしていた那姫だが、決して呰上三四を蔑ないがしろにしていたわけではない。彼女は彼女で、持てる限りの誠実さで今回の件に当たっている。

目指す勝利、目指す未来は同じだと、語らずとも伝わってくる。

同じ志を受けて言葉にならない頼もしさで胸が熱くなった。

〝日出国の希望〟───その言葉の意味を、本当の意味で理解した瞬間だった。

「一人で………行ける？」

「………ああ」

「戦える？」

「ああ………」

何度も那姫の言葉を嚙み締めた東雲一真は、迷いのない瞳で那姫を見た。

「………ありがとう。日本に帰って来て最初に出会ったのが、君で良かった」

「そ、そっか。真正面からそう言われるとなんか恥はずかしいね」

「けど本心だ。那姫が居なかったら俺は此処に立っていない。きっと何処かで膝ひざを突ついて、立ち上がれなくなっていた。那姫が居たから、俺は胸を張って戦える」

五ご里り霧む中ちゆうの中で彷徨さまよっていた一真の手を引いてくれたのは、何時いつも彼女だった。

人類が霊れい長ちようの座から零れ落ち、退廃の時代に晒さらされても尚。

それでも、〝人類の未来は明るい〟と笑いながら、虚きよ勢せいを張って手を引いてくれた。見み惚とれるほど鮮あざやかな赤い服が、何時も東雲一真の導しるべとなっていた。

「那姫に世話になってばかりじゃいられない。今度は俺が真価を見せる番だ。赤服を任せてくれた那姫の眼めが狂くるっていなかったと、俺が証明する」

頰ほおを搔かきながら恥ずかしそうに笑う那姫。

もう一真に迷いはない。

砲ほう撃げきは激しさを増して大地を大きく揺ゆらしている。

〝大山祇命〟も何か大きな動きを見せていた。

何時までもこうして話しているわけにはいかない。

頷うなずき合った二人は背中合わせになって走り出す。

「作戦開始だ。また後で会おう！」

「コッチは任せて！　〝天叢雲剣〟が手に入ったらすぐに駆かけ付けるから！」

地上を目指して奔はしる。

一真の役割はシンプルだが困難だ。呰上三四の救出の方がまだ幾いく分ぶんかマシだろう。

だがこの胸には恐きよう怖ふも迷いもない。

有りっ丈たけの勇気を胸に、東雲一真は地上を目指して駆け上がった。

＊

戦列を組んだ四隻せきの船は、突とつ如じよとして城山の陰かげに現れた。桜島から凡およそ四㎞離れた位置にある城山は、三〇〇年前は平地と小山が幾いくつも広がる地域だった。

平地に造られたビルディングの多くは海域の上じよう昇しようで殆ほとんど沈み、蔦つたと苔こけに覆おおわれた海路となってしまっている。

故ゆえに現在では、小さな山さん岳がくに流れる海路がいくつも生まれており、小山の陰に隠かくれながら安全に進むことが出来たのだ。

砲撃を撃うち込んだドレイクⅡでは、着ちやく弾だんを確かく認にんした管制官の女性が声を上げた。

「初しよ弾だん命中を確認!!」

「周囲に多数の巨軀種Gigantを発見!!　城山から雪崩なだれ込んできます!!」

「城山に有りっ丈たけ機き銃じゆうを撃ち込んで、海中の相手には機き雷らいと爆ばく雷らいを撒まいて牽けん制せいしろ!!　どうせ海を渡わたれる奴やつは限られてるんだ、さっきの戦いとは違ちがうって所を見せてやれ!!」

如何いかに巨軀種が大量に現れたとしても、戦せん艦かんに乗り込ませることさえしなければ後は幾らでもやり過ごせる。

海中を高速で泳ぐ巨軀種が居たとしても流体操作が出来なければ時速四〇～五〇㎞が関の山。巨きよ大だいになればなるほど水の抵てい抗こう力が大きくなるのだから、鹿児島湾わんまで振り切ってしまえば追いつかれる心配もない。

陸上型には足場を与あたえなければいいだけだ。

城山に向かって機銃で弾だん幕まくを張れば飛び掛かかる敵の牽制にもなり、危険は大きく減らせる。

「此こ処こで俺たちがどれだけ距きよ離りを詰つめられるかが鍵かぎだ！　出し惜おしみ無しで一気に駆け抜ぬけるぞ!!」

波なみ飛沫しぶきを飛ばしながら海路を突き進む。その後ろから桜島に向かって砲撃を撃ち込む〝ブラマプトラ〟と〝関帝〟。此方こちらの二隻は〝大山祇命〟の陽動だろう。

狙ねらい通りに陽動の二隻めがけて暴れ始めた〝大山祇命〟は、海中に張り巡めぐらされた巨大な根を高く振り上げて襲おそい掛かる。

本体に近い分だけ根は太く育っており、横よこ幅はばだけでも数ｍはある。振り上げる動作は遅おそいが振り下ろす速度は途と轍てつもなく速い。

辛かろうじて直撃を避さけた二隻だったが、衝しよう撃げきで起こる波によって危うく横転しかけた。

現場の指揮を任されていた天ノ宮千尋は歯は嚙がみして叫さけぶ。

「〝大山祇命〟の第二波、第三波が来ます!!　もし危険を感じたら下がってください！」

『はっはっは、何を仰おつしやる千尋殿どの！　それぞれに役割がある以上、退ひくなど論外！　己おのれの身は己で守るしかありません！　気にせず走り抜けて下さい!!』

アナン准じゆん将しようの激げき励れいが司令室に響ひびくと、千尋たちも己を鼓こ舞ぶして配置に戻もどる。

だが〝大山祇命〟はそんなに甘い相手ではない。

次々に持ち上がる大樹の根は戦艦の航路を阻はばむには十分だ。

此のままでは先頭の戦艦が捕つかまるのも時間の問題だろう。

ドレイクⅡが緊きん張ちように包まれる中───不意に、〝大山祇命〟の動きが止まった。

「………？　追撃がこない………？」

「ち、千尋さん!!　アレを見てください!!」

桜島を指さす管制官。同時に司令室が光に包まれた。

夜明けの光にも似た極光は桜島に蔓延はびこる〝大山祇命〟の樹き々ぎや根を切り払はらい、桜島の海岸を一撃で見通し良くして見せた。

鳴動して姿を変える〝大山祇命〟は蠢うごめきながら一か所に集中して集まり、より生物的な形状を取り始める。

巨きよ大だい菌きん核かくを中心に活火山の火口でその姿が完成する。

遠大な大樹が蠢きながら産うぶ声ごえを上げる姿は───正に、大樹の巨きよ龍りゆうと呼ぶに相応ふさわしい。

その第一歩を見届ける者が、桜島の麓ふもとにいた。

千尋はその背中を見つけて息を吞のむ。

「一真………!!」

赤い服を靡なびかせ、巨大な〝大山祇命〟と対たい峙じする。

地下通路を通って一足先に桜島まで先行していたのだろう。しかし作戦通りとはいえ、そのサイズ差は絶望的と言ってもいい。

鬱うつ蒼そうと生おい茂しげる樹々は鱗うろことなり、屈くつ強きような幹は軋きしみを上げて骨肉となっていく。

輝かがやく菌核はまるで心臓の鼓こ動どうの様に見えた。

「………想像以上の大きさだな。しかも形状が生物的だ。怪かい獣じゆうだってもう少し慎つつしみ深いサイズだぞ」

どれだけ削けずっても相手には日本諸島の至る所に根を張るほどの総質量がある。一真が全力で戦っても、一個人で倒たおしきるのは不可能だ。

しかし主力部隊が上陸するまで誰だれかが注意を惹ひきつけねばならないのも事実。

故に一真に与えられたミッションは一つ。

『出し惜しみは一いつ切さい無し。全力で大暴れして来て！』

そう言って握にぎり拳こぶしを作った那姫の笑え顔がおを思い出し、不意に苦笑いする。

随ずい分ぶんと無む茶ちやを言ってくれたものだ。

全力で大暴れして来いと言われても此れではまるで巨きよ象ぞうと蟻ありの戦いではないか。如何に一真が全力を尽つくしたとしてもどれだけ注意を引けるかは運が絡からんでくる。

柔やわらかな仕草で刀を構えた一真は地じ均ならしをしながら蠢く〝大山祇命〟を睨にらむ。

刀一本で立ち向かえなどというのは無茶な話だが、一真に悲観は無い。

一真の大出力が無ければ囮おとり役を買って出ることも出来ないだろう。

最も過か酷こくな戦場を任された以上、余分な感情を抱いだいている余よ裕ゆうはない。

一真の光撃に反応を示した〝大山祇命〟は巨大な一歩を踏ふみ出して地均しを続ける。切り払われた樹々は次々と一真を取り囲んで包囲を固め始めた。

B.D.Aを起動させた一真は覚かく悟ごを決めて吼ほえる。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝Override限定解除 in Far East極東の Crown王冠.〟………」

極光が溢あふれ、桜島の麓が光で満たされる。

戦せん闘とう開始を悟さとった〝大山祇命〟から数多あまたの幹が、枝が、棘とげの様に鋭するどく一真に襲い掛かる。こんなものを一つ一つ切り払っていては埒らちが明かない。

桜島の麓で幾いく度どとなく極光が煌きらめき、一真の刀とう剣けんから光撃が飛ぶ。

鹿児島湾と桜島の二か所で死し闘とうの火ひ蓋ぶたが切られる。

その様子を、城山の上から監かん視ししている男がいた。

（………ほーん？　此れは一か八か桜島まで距離を詰めて、〝大山祇命〟を直接叩たたこうっていう計画だな？）

義手義足の男は双そう眼がん鏡きようを覗のぞきながら、三国の戦艦の役割を考察する。

城山周辺の孤こ島とうを抜けてしまえば鹿児島湾の中心にある桜島まで障害物はほぼ無いに等しい。多少の被ひ害がいを容認してでも強きよう行こう突とつ破ぱする価値はあると踏んだのだろう。

上陸して巨大菌核を砕くだくには最強の戦力を一点突破で送り届けるのが最善手。

主力の多くは先行している極東のドレイクⅡに搭とう乗じようしていると考えるのが普ふ通つうだろう。

（俺のターゲットもあの戦艦にいるかもしれねえ。襲ってみる価値はあるか）

依い頼らい料はたんまり貰もらっておきながら大した仕事もしていない。今後お得意さんになるかもしれないのだから少しばかり良いいところを見せてもバチは当たるまい。

義足の噴ふん出しゆつ孔こうから粒りゆう子しを放出し始めた男は上空に向かって急きゆう上じよう昇しようし、それに続く形で飛行型の巨軀種が城山から一いつ斉せいに飛び上がった。空からの敵に気が付いたドレイクⅡはすぐに対空砲ほうで応戦するものの、突然の事に対応が間に合わない。

急降下して対空砲を強きよう襲しゆうした義手義足の男は噴出孔の出力を最大にして突とつ貫かんした。

砲ほう弾だんもかくやという勢いで対空砲を叩き潰つぶした男は、爆ばく炎えんの中で煤すすにまみれながら立ち上がる。

「対空砲は三門か………流石さすがに俺一人じゃ戦艦は潰せないし、対空砲を潰した後に旦だん那なの玩具おもちやに乗り込んできてもらいましょうかね」

悠ゆう々ゆうと歩きだす義手義足の男。

だが義手義足の男が一歩を踏み出した直後───金きん髪ぱつの人ひと影かげが男に飛び掛かった。

「人様の艦かんで、好き勝手してるんじゃねえ」

襲い掛かる双そう剣けんを義手で受け止めた男だが、思わぬ力強さに吹ふき飛ばされる。

誠士郎は幼いながらも多た脚きやく型がた戦せん車しやと斬きり合える程ほどの高適合率の持ち主だ。人間一人吹き飛ばすなどわけもない。

問題は、そんな誠士郎の斬ざん撃げきに反応して見せた男の戦闘能力だ。

敢あえて衝撃を逃にがす為ために自分から後ろに跳とんだ義手義足の男は予想外の反撃に目を丸くする。

「コイツは驚おどろいた。誰が迎げい撃げきに来るのかと期待していたら、こんなチビ助が出てくるとは。戦場はあと五年早いんじゃね？」

飄ひよう々ひようとした態度で軽口を叩く義手義足の男だが、誠士郎は取り合わない。即そく座ざに距離を詰めて双剣を振ふるう。

だが義手義足の男は誠士郎が振りかぶった双剣を、容易たやすく蹴けり上げて笑った。

「っ!?」

噴出孔から粒子を噴出して加速させた蹴りは誠士郎の想像よりも遥はるかに速い。

想定外の出力に体勢を崩くずされた誠士郎は、追撃の後ろ足蹴りで艦首の方まで吹き飛ばされた。背中から壁かべに叩き付けられた誠士郎は息を詰まらせたが、呼吸が整うまで待ってくれる相手ではない。

最大出力で接敵してきた義手義足の男の蹴りを転がって躱かわしたが、後が続かない。

直撃を覚悟したその直後、通信機で斎さい条じよう比ひ奈なが叫んだ。

『誠士郎君、右に転がって!!』

多脚型戦車の機き関かん銃じゆうが薬やつ莢きようを撒き散らして男を狙い撃つ。

義手義足の男は両りよう腕うでで頭と心臓を庇かばいながら飛び上がり、義足の噴出孔で滞たい空くうする。誠士郎を庇う様に走りこんできた相良さがら当とう麻まはカメラを向けて安否を問う。

『大だい丈じよう夫ぶか誠士郎!?』

「怪け我がはないけど油断した。二人ともフォローさせて悪い」

『ガキが油断とかしてんじゃねえ!!　そら、次が来るぞ!!』

銃じゆう声せいと砲ほう撃げきの轟ごう音おんが至る所で鳴り響き始める。

敵は義手義足の男だけではない。空と海の双方から攻せめ込まれている以上、隙すきを見せれば何処どこから食い破られるかわからない。

滞空している義手義足の男を見上げた三人は警けい戒かい心しんを高める。

『あの男が呰上三四と〝天逆鉾〟を持ち去った奴やつか』

「多分な。二人とも気を付けろ、かなりの手て練だれだ」

『おやおや？　油断して吹き飛ばされたのは何処の誰だったかな？』

比奈が茶ちや化かすと誠士郎はムッとする。だが本当の事なので言い返せない。

一方───甲かん板ぱんに多数の敵が乗り込んできたことを知った天ノ宮千尋は、司令室で爆ばく発はつの衝撃に耐たえつつ指示を出す。

『艦上に乗り込まれたわ！　第一、第七、第一五部隊は迎撃に出て下さい!!』

『了りよう解かいした。戦車部隊は上空から近づく巨軀種を迎撃。乗り込んできた男は誠士郎・斎条比奈・相良当麻の三人に任せる。しくじるなよ！』

「わかりました!!」

『比奈は茶化していたが、もう油断するな！　お前が倒れたら総そう崩くずれの可能性もある！』

藤堂の檄げきを受けた誠士郎は頰ほおを叩いて己に活を入れる。敵に人間が居ることは聞いていたが、高適合率の誠士郎と白兵戦が可能な人間だとは思っていなかった。場合によっては死んでいたかもしれない。

自身の油断で総崩れになるなど冗じよう談だんではない。相手が人間でもやるしかない。

誠士郎は十ト束ツカノ剣ツルギに粒子を通して覚悟を決める。

「当麻、斎条さん！　奴を引き摺ずり下ろせますか!?」

『外骨格で滞空してるなら足を破は壊かいすればいい!!』

『私は左さ舷げんから回り込んで船橋に登り、至近距きよ離りの死角から赤外線誘ゆう導どう弾だんで叩きます！　隙を見て当麻さんは撃うち落としてください！』

三人一組で行動し始めた誠士郎たちは機き銃じゆうと誘導弾で義手義足の男を狙ねらい撃つ。

義手義足の男は今の攻こう防ぼうで誠士郎を仕留められなかったことを少し悔くいた。

（王や例の刀剣使い以外にも、そこそこ粒つぶ揃ぞろいじゃねえか。いきなり強襲したのはちと早計だったかね？）

上陸までの足止めが出来ればそれで十分のつもりだったが、あの程度で撃退されたと思われるのは癪しやくだ。

もう少し派手に暴れてやろうかと考え始めた義手義足の男は、

（いや………そもそもおかしくないか？　もしこの艦に王が乗っているなら、敵に襲しゆう撃げきされて黙だまっていられる男か？）

ドレイクⅡに上陸部隊が乗っているのであれば、王総統や機き甲こう師団〝黄龍〟も当然の様に搭乗しているだろう。

しかし王総統や機甲師団の運うん搬ぱんを、他国に任せることなどあり得るだろうか？

「っ、やられた………！　この船も陽動か!?」

早々に呰上三四と戦場を離はなれていた男は中華大陸連邦の艦かん艇ていの数までは把は握あくできていなかった。迂う回かいすれば鹿児島湾わんに出る海路は他ほかに幾いくつもある。

だが状じよう況きようは彼の想像の上を行った。

艦艇から射出された発信機が鹿児島湾の端はしに浮うかぶ。

千尋は管制室で叫さけんだ。

「静雨大使!!　マーキング完かん了りようしました!!」

『感謝します。素す晴ばらしい働きでした』

最さい後こう尾びで支し援えんに徹てつしていた〝関帝〟の全体が深緑の光に包まれる。戦艦の中ちゆう枢すうに繫つながれた静雨大使は笑みを浮かべて告げる。

『Blood acceleratior血中粒子加速器起動───〝関帝〟………』

刹せつ那な、残光だけを残して戦艦の姿が消える。

そして突とつ如じよ、〝関帝〟が〝大山祇命〟の背後に現れた。

「か───艦艇ごと空間跳ちよう躍やく、それも陸上に出ただと」

上空からその光景を見ていた義手義足の男は堪たまらず目を丸くする。

轟音を立てて山やま肌はだを滑すべり落ちる〝関帝〟。巨きよ大だいな戦艦型B.D.Aであるこの戦艦は空間跳躍の場所を海上に限定しない。

海岸に出たところで〝大山祇命〟の迎撃を受けてしまえば攻こう略りやくに時間がかかる。それでは消しよう耗もう戦に持ち込まれてジリ貧になる可能性が大きい。

一息に〝大山祇命〟との距離を詰つめるには空間跳躍で陸上に上がるしかなかった。

甲板の中心で外がい套とうを靡なびかせる王総統はドレイクⅡに敬礼する。

『陽動と中ちゆう継けい、ご苦労だった。後は我われらに任せるがいい』

「此方こちらこそ！　砲撃が友軍に当たる可能性があるので支援はできませんが、沿岸部で敵を引きつけます！」

ドレイクⅡは弧こを描えがきながら反転を開始し、城山まで下がっていく。

義手義足の男は出し抜ぬかれて舌打ちした。彼はターゲットを殺すのが目的だが、ただ殺せばいいというものではない。

一度逃がしてしまったターゲットを殺すのだから、その死を見届けるまでが義務だ。

（上陸部隊に紛まぎれてる可能性の方が高いよな………よし。先にアッチを叩くか!!）

今からでも遅おそくはない。

ミスはミスだが、致ち命めい的てきなミスではない。

上空から接敵すればすぐに追いつけるはずだ。

出力を上げてその場を離れようとした男だったが、船橋を上ってきた斎条比奈の多脚型戦車の赤外線誘導弾が先に放たれる。

ハッと振り返った男は両腕で誘導弾を防ぐものの、機銃と同じように行くはずがない。爆ばく風ふうによって墜つい落らくした男は衝しよう撃げきで全身が痛むのを感じながらも如何どうにか体勢を立て直す。

しかし誠士郎の袖そでに仕込まれていたワイヤーが義手義足の男の足を搦からめとった。

「逃がすかよ!!　お前には〝天逆鉾〟の行方ゆくえを教えてもらわなきゃいけないからな！」

「そんなもんとっくに九州から運び出したっての！」

『そうですか！　だったら尚なお更さら逃にがせませんねッ！』

誠士郎のワイヤーを摑つかんだ多脚型戦車が強ごう引いんに男を引っ張り寄せる。しかし男はそれを狙っていたかの様に反撃した。

引かれた勢いを加算して多脚型戦車を強襲した男は、一蹴りでその装そう甲こうを貫つらぬいた。

『ヤバ………！　すいません、脱だつ出しゆつします!!』

火花を散らすコックピット。

爆発直前に脱出装置を起動させた斎条比奈は間かん一いつ髪ぱつのところで戦車を離れる。相良当麻は吹き飛ばされた比奈をキャッチするために奔はしる。

戦車の爆発に巻き込まれないように飛び離れた誠士郎と義手義足の男は、甲板の炎を挟はさんで睨にらみ合った。

「先まずは一機………だな。でも俺は戦車の相手をしに来たんじゃねえ。お前がワイヤーを手放してくれれば俺も他所よそに行くんだが、交こう渉しようの余地はあるかい？」

「馬ば鹿かを言うな。陽動だと気が付いてるんだろ？　逃がすわけにはいかないな」

グッとワイヤーを摑む手に力を入れる。このワイヤーだけは絶対に放さないという意思表示だろう。

義手義足の男は焦あせる様子もなく肩かたを竦すくめる。

「あ………しゃーねーか。こうも見事に陽動されちまったんだ。此こ処この連中を倒たおしてから次のステージに行かないと失礼ってなもんだよな。───けどよう、少年。俺も仕事で来てるからさ。殺し合う前に一つだけ聞かせてくれないか？」

頷うなずくことも拒きよ否ひすることも無く睨みつける誠士郎。

特とく殊しゆ外がい骨こつ格かくの義手義足を使っているが、高適合率であることは間ま違ちがいない。

強敵を相手に戦っている以上、一いつ瞬しゆんの油断が命取りになる。

誠士郎が敵の軽口を聞き流して強きよう襲しゆうする機を窺うかがっていると、義手義足の男は人差し指を立てて問うた。

「俺が探している本命は唯ただ一人。那姫という女は、極東に帰ってきているのか？」

予想外の問いかけに誠士郎は虚きよを突つかれた。

義手義足の男が茅原那姫を呼び捨てにしたことも意外だったが、茅原那姫の生まれが極東ではないことは誰だれもが知っている。

それを帰ってきたなどと言われれば意外そうな顔くらいするだろう。

ワイヤーをより強く握にぎりしめた誠士郎は今にも飛び掛かかろうかという視線で睨む。

「那姫さんを狙っているのなら、ますます以もって見み逃のがせないな。あの人は俺たち開拓部隊の統とう括かつだ。簡単に討うてると思うなよ」

「ってことは本当に帰ってきてんのか。───ハハ、ウチの大将が狙った獲え物ものを逃にがすなんて本当に珍めずらしい。あの都市の人間は皆みな殺ごろしにしたって言ってたのになあ」

愉たのし気に笑う義手義足の男を見て、誠士郎は産うぶ毛げが逆立った気がした。

「………皆殺しにした？」

「ん？　なんだ少年、皆殺しって意味知らないのか？　皆殺しっていうのは一いち族ぞく郎ろう党とう都と市し国こつ家か国こく民みん一人残らず、全員殺して燃やして海に沈しずめたって意味だぞ？」

理解できたか？　と頭を指さしながら心配そうに念を押す義手義足の男。

誠士郎は絶句した。那姫の生おい立ちを初めて聞いたこともあるが、そんな過去がある素そ振ぶりなど微み塵じんも見せたことが無かったからだ。

何時いつも忙せわしなく走り回っている那姫に助けられている者は少なくない。

彼女が居なければ、極東は未いまだに列強国から倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうのワンマン国家だと侮あなどられていただろう。

どんなに辛つらい時も皆みんなの為ために必死に解決策を考えて、開拓部隊を力強く引っ張ってくれている、そんな那姫の故郷を───この男は、殺して燃やして沈めたというのか。

「………そうか。だから那姫さんを探してるのか」

「そういうこと。なんだ、案内してくれるのか？」

人ひと懐なつっこい笑え顔がおで男が笑った瞬間───誠士郎はワイヤーを全力で振ふり回し、城山に向かって投げつけた。

そして投げた男に追いつく勢いで跳躍し、通信機に向かって叫ぶ。

「千尋さん、すいません！　ちょっと派手な戦いになりそうなんで船を降ります！　いいですか!?」

『深追い厳禁って命令を守れるならむしろ任せるわ！　可能なら捕ほ縛ばくして身元を吐はかせなさい！』

いずれにしても誠士郎が戦わねばならない相手だ。戦艦を巻き込まずに戦いたいという彼の意思を尊重するべきだと考えたのだろう。

城山の山肌に着地した二人は、言葉を交かわすよりも早く前に出る。

鋼の義足で突とつ貫かんする男の蹴けりを誠士郎は跳躍で躱かわし、頭上から十束剣を振り下ろす。両りよう腕うでで防ぎに来た義手義足の男だが、此れは誠士郎の罠わなだ。

刀身を超ちよう流動している粒りゆう子しの波に触ふれた男は、感電した様に悲鳴を上げた。

「ギッ、ガッッッ」

義手義足の男には何が起きたのか理解できなかったに違ちがいない。超流動している粒子の流れに触れてしまえば感電に近い現象が起こることを知らなかったのだろう。

対人の白兵戦に於おいて刃やいばを受け止めることが出来ないというのは大きなアドバンテージだ。問題は殺傷能力が高すぎる点にある。

城山で一対一で戦うことを覚かく悟ごしたのは、人の命を奪うばう覚悟でもあった。

「こん、のッ………Blood acceleratior血中粒子加速器起動───」

義手義足の男はB.D.Aを起動し自身の血中粒子を加速させ、流れ込んでくる粒子を堰せき止める。だが誠士郎の方が数値が上なのか、完全には堰き止められない。

しかし一瞬でも身体からだの自由が戻もどれば離り脱だつするには十分だ。

十束剣から義手を放した男は噴ふん出しゆつ孔こうから最大出力で粒子を吹ふき出して距きよ離りを取る。だがロングレンジも誠士郎の間合いだ。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝天悠骨・アヴアター・迦具土神カグツチ〟………」

加速した粒子の超流動が義手義足の男を襲おそう。一真の光撃には及およばないが、目の前の男を消し飛ばして直線上にある山の樹き々ぎを薙なぎ払はらうには十分な破は壊かい力がある。

男も構えを見た瞬間にその威い力りよくを察する。

直撃を受ければまず助からない。

舌打ちした男は右みぎ腕うでの手の平を広げて叫んだ。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───」

義手の手の平から展開された蒼そう光こうの壁かべが誠士郎の一撃を完全に遮しや断だんする。

男の背後にあった樹々は風に揺ゆられて大きく撓しなったが、左右の樹々は一瞬で燃え尽つきて倒たおれていた。

「っ………」

自身の持てる最大の一撃を防ぎきられた誠士郎は、冷や汗あせを垂らして歯は嚙がみした。超流動している粒子の波を防ぎきるなど並の守りではない。

戦せん艦かんの装甲にすら風穴を開ける一撃を無傷で凌しのぎ切ったのだ。

誠士郎は息を整えながら義手義足の男を睨む。

「団だん粒りゆう防ぼう壁へき………物質の凝ぎよう結けつ限界を超こえて造られる、シェルターの護まもりと同じ原理か。個人で使ってる奴やつは初めて見たぜ」

「そりゃコッチの台詞せりふだ。その年ねん齢れいで超流動曲刀だの粒子放出だのやってる奴は、他ほかに一人しかしらねえ。ヨーロピアンは放出型特化が多いって噂うわさはマジみたいだな」

肩で息いきをしながら立ち上がる二人。

義手義足の男も誠士郎を難敵と認めたのか、先ほどまでの余よ裕ゆうのある笑みはもうない。

両者は無言で睨み合い、そして同時に駆かけ出す。

迸ほとばしる二人の粒子が激げき突とつする中───

〝大山祇命〟の本体では、異変が起き始めていた。

「千尋さん!!　〝大山祇命〟からアストラルノヴァを確かく認にん!!」

「来たか………！　全軍、迎げい撃げき態勢!!　弾だん道どう攻こう撃げきを防いだ攻撃が来るわ!!　ドレイクⅡは最大船速で城山の陰かげまで退たい避ひ！」

軍議の最さ中なか、この攻撃の謎なぞだけが解けなかった。

偵てい察さつ部隊の話ではアストラルノヴァの光が全すべての弾道攻撃を撃うち落としたという事だが、アストラルノヴァだけでそんな芸当が出来るはずがない。

アストラルノヴァは加速化した粒子の波でしかないのだ。

広こう範はん囲いを巻き込む大規模な攻撃が行われたのだという大おお雑ざつ把ぱな推測しかできなかった以上、とにかく距離を取るしかない。

城山の陰に隠かくれている他の艦かん艇ていはともかくとして、先行していたドレイクⅡは危険な場所にいる。最悪の場合は艦艇を乗り捨てて海に飛びこむ覚悟で檄げきを飛ばす。

〝大山祇命〟は全身を鳴動させ、まるで獣けものの雄お叫たけびの様な音を出す。

巨きよ大だい菌きん核かくが極限まで輝かがやき、その光を放出した瞬間。

真の絶望が、幕を開いた。

桜島に上陸した極東、シャンバラの混成戦車部隊、及び中大連の機き甲こう師団は、颯さつ爽そうと甲かん板ぱんを飛び降りて続々と〝大山祇命〟を目指していた。

しかし〝大山祇命〟の放ったアストラルノヴァの光によって事態が一変する。

極光を確認して身構えた王総統だったが、光の波に触れたところで何も起こらない。

「ぬ………!?」

警けい戒かい心しんを最大にして迎撃の用意をしていた王総統は肩かた透すかしを食くらったような声を上げる。しかし弾道攻撃が撃ち落とされている以上、この程度で終わるはずがない。

自分の身体には異変が無いことを確かめ、部隊の安否を確認する為に振り返る。

機甲師団の隊長が叫さけんだのはその直後だった。

「そ、総統!!　た、大変です!!」

「如何どうした!?」

「機甲兵の八割がシステムダウン!!　残る二割は再起動をかけていますが動けるようになるまで二〇分程度かかります！　戦車もＡＩが機能不全に陥おちいり動きません!!」

「総統!!　全ての通信機器が反応しません!!　各艦艇との連れん絡らくも途と絶だえました!!」

上陸部隊のほぼ全てが同時に異常を訴うつたえ始めた。このままでは戦せん闘とうどころの話ではない。行軍そのものに限界が来るのは時間の問題だ。

相次ぐ報告に奥歯を嚙かみ締しめる。

王総統は何が起こったのか悟さとり、〝大山祇命〟へ叫んだ。

「おのれ〝大山祇命〟………　先ほどのアストラルノヴァは電磁パルス攻撃の類たぐいか!?」

電磁パルス攻撃───簡潔に言ってしまえば、電子機器だけを破壊・無力化するパルス状の電磁波攻撃のことだ。

本来は太陽嵐あらしや破は局きよく噴ふん火か、核かく爆ばく弾だんクラスの爆発が起きた時に偶ぐう発はつ的に発生するものだが、先ほどのアストラルノヴァの光には似たような作用を引き起こす力があったらしい。

（過去には架か空くう光こう子しを用いた電磁パルス兵器の開発記録があったが、よもや身一つで体現するとは。やはり知性はなくとも王冠種ということか）

〝大山祇命〟は際限なく進化し続ける。電子機器を用いた兵器を全て無力化できるとなると大量破壊兵器の類も何処どこまで通用するか怪あやしい。

今日此こ処こで仕留めなければ、次の機会はない。

王総統は状じよう況きようを立て直す為に叫んだ。

「すぐに部隊を立て直す！　動けぬ機甲兵はハッチを破壊して搭とう乗じよう員を降ろし、再起動中の者は身を隠せる場所で機を窺うかがえ！　適合率一〇％以上の者は国こく籍せきを問わず、白兵戦の用意を整えて俺の下もとへ来い！　集まり次し第だい、巨大菌核を目指す！」

「ほ、歩兵だけで向かうつもりですか!?」

「無む茶ちやです総統!!」

「無茶は承知だ!!　しかし今やらねばならん！　皆みな、奴を見よ!!」

進撃する〝大山祇命〟を指さす。

速度はそれほど出ていないが、火口から真っ直すぐに鹿児島湾わんへと下っている。

「鹿児島湾の水深は深くない。精々が一五〇ｍ前後というところだろう。しかし電磁パルス攻撃が出来るとわかった今、奴を海の中に逃にがすわけにはいかん！　戦艦すら問答無用で機能不全に出来るとしたら、我われらが奴に接敵する機会は完全に失われることだろう！」

ハッと誰だれもが息を吞のむ。機甲兵や戦車が異常をきたしている以上、戦艦だけ無事なんていうのは楽観的な見方だ。

同じように機能不全に陥っている可能性の方が遥はるかに高い。

城山の部隊も同じような状況に陥っているとすれば、彼らはジャバウォックが生み出した巨軀種を相手に歩兵のみで立ち向かっていることだろう。

「極東もシャンバラも、上陸部隊の勝利を信じて防衛線を張っている頃ころだろう。危機的状況というのであれば、陽動部隊の方が危険な状況にあると言っても過言ではない。しかし全ての危険を承知で奴らは俺達を無傷で送り込んだのだ。それを無下にしてはならん！」

「───……、」

「今だ。今やるしかないのだ。例え不利な状況であろうとも、鹿児島湾に奴が出る前には乗り込まねばならん。極東の赤服が時間を稼かせいでいる今こそが最初で最後の機会だろう。───だが無む理り強じいはせん。我こそはと思う者だけ俺に付いて来い！」

外がい套とうを靡なびかせ、背中を向けて歩き出す。例え一人だけでもこの男は乗り込んで行くに違いない。

中華大陸連邦の誰もが、王という戦士の猛たけ々だけしさを知っている。

如何いかに人類最強の一角とはいえ敵は王冠種。敵もまた種の頂を背負う者。

己以上の力を持つ怪かい物ぶつと幾いく度どとなく戦ってきたこの男にとって、勝算濃のう厚こうな戦いなど一度もなかった。

人類退たい廃はいの世に於いて、人類は常に挑ちよう戦せん者なのだ。

敗色濃厚な戦地こそを、この男は拳こぶしで拓ひらいてきたのだ。

「っ………！　総統！　五分だけお待ちください！」

「再起動可能な戦車・機甲兵は武装ＡＩの戦闘バックアップを全て切れ！　全手動なら再起動までにそう時間はかからん！　最低限のシステムだけでいい！」

「極東とシャンバラはどうだ!?　すぐに動けるか!?」

「コッチも再起動に五分だけ欲しい！」

「我らシャンバラは………駄だ目めだ、すぐには動けん。最新式の多た脚きやく型がた戦せん車しやを持ち込んだのが仇あだとなった」

「しかし我らは歩兵だけでも行くぞ!!」

一いつ斉せいに動き出した上陸部隊はB.D.Aと火器を装備して早さつ急きゆうに準備を進める。

極東の上陸部隊から抜ぬけ出した立花雄二は、厳しい表情で王総統に駆け寄る。

「王総統。提案があります。部隊を二つに分けましょう」

「駄目だ。俺のおらぬ部隊がジャバウォックに襲われればすぐに全ぜん滅めつする。それでは囮おとりにもならん」

「俺に考えがあります！　技術班だけで構成された別働部隊を編制してください！　万が一ジャバウォックに襲われても時間稼ぎが出来るはずです！」

立花の必死な剣けん幕まくに、王総統の歩みがピタリと止まる。

初めて振ふり返った彼は立花の顔を怪け訝げんそうに見た。

「貴様は………前の戦いでジャバウォックと戦っていた者か」

「申し遅おくれました。第三部隊の部隊長、立花雄二です。部下の為ために時間を稼いでくれたこと、心から感謝します」

一礼すると、王総統は鷹おう揚ように頷うなずいて先を促うながす。

「ジャバウォックと会話してみてわかったのですが、奴は人間の文化の取り込みに意い欲よく的です。俺たち技術班に交こう渉しようを持ち掛かけてきたのもその為でしょう。技術班だけで構成された部隊だと知ったら、また何かしらの交渉を仕掛けてくる可能性があります」

「ふむ。つまり囮役をかって出ると？」

「それは副次的な作戦で、狙ねらいは別にあります。もし成功したら〝大山祇命〟の活動を停止させることも可能かもしれません！」

今度はハッキリと王総統の興味が向いてきた。もしもこの状況に乾けん坤こん一いつ擲てきの一手があるというのなら、どんなものでも耳を傾かたむけるべきだろう。

「………よかろう。再起動までの五分で説明しろ」

「はい！」

立花は〝大山祇命〟の解体図を広げて巨大菌核を指さす。

「作戦説明にあったように、巨大菌核は〝大山祇命〟を支配する上で菌糸の神経のようなものを張り巡めぐらせています。中には巨体を支配する為に重要な神経が集まっている部分もあるようです。これを断たてば巨体を支える樹き々ぎの集合体は力を失います」

「それは既すでに聞いた。だが何処を断てば良いいのか不明だという理由で却きやつ下かしただろう？」

「承知しています。───しかし今の奴を見てください。生物的な形態をとった今なら、何処を断てばいいのか明白です」

促されて〝大山祇命〟を見る。

樹々を鱗うろこ、幹を骨肉、巨大菌核を心臓と脳だと喩たとえるなら───

「脊柱───なるほど。背骨を断てば生物は動けなくなるというわけか」

「はい。獣の形態になった今だからこそ弱点が見えてきました」

背骨を断たれれば脳の信号が伝わらなくなるのは道理。

〝大山祇命〟の構造的に見てもそう大きく変わらないはずだ。

正面で戦う一真が囮役を買って出ている間にその背骨を断つことが出来れば、巨大菌核と〝大山祇命〟の連結は断たれ、一時的に行動不能に持ち込むことが出来る。

背骨を断つことが出来ればこの霧きりは晴れ、カルキ猊げい下かの一いち撃げきが届くことだろう。

この説明を聞いた王総統は即そく断だんした。

「よし、では技術班中心で構成した三国混成部隊を貴様に預ける。選せん抜ばつは任せるから指揮は貴様がとれ」

「は？　………あ、いや、俺は別にそんなつもりで言ったわけじゃ、」

「馬ば鹿か者。こういうのは立案者が指揮を執とるのが慣例だ。それとも貴様、立案だけして責任を背負うのは嫌いやだと言うつもりか？」

呆あきれた調子の王総統は立花の肩かたを叩たたいてニヤリと笑う。

「一世一代の舞ぶ台たいだ。勇名轟とどろかすいい機会だろう。此処で戦果を示して男を上げてこい、立花雄二よ」

「っ───わ、わかりました。必ず〝大山祇命〟を止めて見せます！」

胸を叩いて己おのれに活を入れる立花雄二。通信機が使えない為、選抜は足で行うしかない。此処からは時間との勝負だ。

立花の背中を見届けた王総統は、近くにある岩石に腰こしをかける。

両りよう腕うでを組みながら厳しい表情で呟つぶやいた。

「………静雨よ。今の作戦、どう考える？」

「悪くありません。五分五分というところでしょうな」

虚こ空くうから突とつ如じよとして現れる静雨大使。空間跳躍で跳とんできたのだろう。両腕にガントレット型のB.D.Aを装着して戦闘態勢に入っている彼は普ふ段だんと違ちがってかなり軽装だ。

王総統は振り返ることなくやはり厳しい表情で続ける。

「〝関帝〟はどうだ？　動かせんか？」

「管制系が全部吹ふっ飛びました。どうやら精密機器ほど受ける影えい響きようが強いようです。重火器か個人のB.D.Aの様に機構そのものが単純だと話は違うのでしょうがね」

「再起動までにかかる時間は？」

「最速で三〇分。通信が復帰するのも同じくらいかかるでしょう。その頃には鹿児島湾の海の上でしょうな」

「ではやはり俺自ら乗り込み、この拳で立ち向かうしかないわけか。───ふふん。昔を思い出して血が滾たぎるというものよ」

「困った御お方かたですねえ。貴方あなたに死なれたら中大連は終わりなんですよ？」

国家元首が直接敵地に乗り込むなど本来なら論外だが、最大戦力である王総統を投入しない手はない。

王冠種を討うち取る可能性があるのならそれこそ出し惜おしむ訳にはいかないのだ。

「一真殿どのに一番派手な舞台を奪うばわれて臍へそを曲げているのはわかりますが、我らこそ作戦の本命であることは変わりません。一人で突つっ走る総統を追いかける部下、なんて絵え面づらはもう笑えませんからね？」

「わかっておる。何時いつまでも昔のことを掘ほり返すなとあれほど………む？」

ふと〝大山祇命〟の正面が連続して光った。

如何どうやら静雨大使が言う様に、一真も派手に暴れているらしい。

血中粒りゆう子しの総量では王総統すら上回る一真だが………力を行使する者が人間である以上、限界は必ず来る。

「やはり悠ゆう長ちように時間はかけられん。待てるのは最大で一〇分が限界か」

「海に出られたら本当に打つ手なしですからねえ。………いやはや、しかし解げせません」

「？　何がだ？」

「〝大山祇命〟の成長速度と行動の的確さです。戦場の華はなとして大立ち回りをする一真殿に引き寄せられるのは兎とも角かくとして………消しよう耗もう戦の支し援えんに巨きよ人じんの軍勢、弾だん道どう攻こう撃げきの対処には電磁パルス攻撃。いくら何でも対処が速すぎる」

静雨大使は〝大山祇命〟の成長速度よりも成長の方向性に危険を感じている。この成長は対応するための知性が初めから備わっていたとしか思えない。

「そして何より気がかりなのが、巨きよ大だい菌きん核かくの〝人の死し骸がいを操あやつる〟という性質です。宿主である〝大山祇命〟を除けば人間の死骸にしか感かん染せん例がないこの力は、明確に人類への悪意と害意があるとしか思えない」

「………ふむ」

瞳ひとみを細めて同意する。それは王総統も感じていたことだ。

〝大山祇命〟が自然界の中で生まれた生命体だとしたら。

あの巨大菌核は、一体どのような経けい緯いで生まれた存在なのか。

「………だが、それは今解き明かす物ではない。奴やつを倒たおす方が先決だ」

「御ご尤もつとも。倒すべき敵は倒せる時に始末するべきですからね。………ああ、そうそう！　極東から二人ほど連れていきたい者が二名おりますが、よろしいですか？」

「貴様が選出した者なら問題なかろう」

「では紹しよう介かいいたします。───お二人とも、此方こちらへ」

静雨が木こ陰かげに手招きすると、日番谷ひつがや響ひびきと吹雪ふぶきが姿を見せる。

王総統は目を丸くした。

双ふた子ごを指さして怪訝な顔を浮うかべ、

「………静雨。この娘むすめたちが？」

「はい」

「本気か？」

「勿もち論ろん本気です。この二人は極東の将官候補生、日番谷響嬢じようと吹雪嬢です」

「「よ、よろしくお願いします」」

借りてきた猫ねこの様に緊きん張ちようする二人。王総統はますます苦い顔になる。

「総統。幼く見えますが、この子たちの系統はとても稀け有うなものです。私の系統と抜ばつ群ぐんに相あい性しようがいいですし、何より本人たちの強い希望もあります」

「ふむ………娘たちよ。強い希望とは言うが、此こ処こから先は死の危険もある。どんな理由で死地に踏ふみ込もうというのだ？」

王総統は苛か烈れつな人間だが、決して非道な人間では無い。

こんなにも幼い少女が戦場で命を散らす悲劇を見過ごせるような非人間では決してない。理由次し第だいでは縛しばり付けてでも戦艦に置いていくだろう。

そんな王総統の厳しい視線を真っ直すぐに見つめ返し、二人は告げる。

「………友達が、助けを待っています」

「友？　例の呰上三四という娘のことか？」

「はい」

「ではその娘は我が部隊が救出しよう。娘の戦略的価値は俺も聞いている。乱戦が予想される故ゆえに確約は出来んが、最善は尽つくすと約束する」

だから此処で待っていろと暗に告げる。

しかし双子は首をハッキリ横に振った。

「いいえ………他ほかの人じゃダメなんです。他の誰だれかじゃダメなんです」

「呰上三四は私たちを待っています。───だから、私たちが行かないと」

王総統の瞳が一転して険しくなる。

彼を知る者ならば震ふるえ上がってもおかしくない威い圧あつ的な瞳だ。

腰を上げて立ち上がった王総統は今にも暴力に訴うつたえかねない獰どう猛もうな気配が漂ただよい、最後の問いだということを十分に知らしめた上で二人を見下ろす。

「………退ひけんのか？」

「退けません」

「命いのち懸がけだ。死ぬかもしれん」

其それでもかと問う。

二人は胸を張って告げた。

「なら………命懸けで、助け出します」

煤すすけた風が舞まう桜島で、二人は真っ直ぐに見つめ返す。幼くも強い瞳で見つめる双子は、一〇〇億の言葉を重ねたところで決して折れることはないだろう。

互たがいに睨にらみ合ったまま動かない。

意外にも、先に折れたのは王総統の方だった。

首を横に振ふって呆れかえった王総統は静雨大使を睨み、

「進撃の時間だ。………この二人の面めん倒どうは静雨がみろ。俺は知らん」

「承うけたまわりました」

不ふ貞て腐くされたように背中を向けて歩き出す王総統。

クスクスと笑う静雨大使。

双子姉し妹まいは緊張が解けた途と端たん、とんでもなく大きな溜ため息いきを吐ついた。

「ひえ～………ちょ、超ちようビビった………!!」

「総統怖こわすぎるんですけど！」

「いやあ、どうなることかと思いましたが。二人とも無事でよかったよかった！」

両手を叩いて満面の笑えみを浮かべる静雨大使。彼が敢あえて口を出さなかったのは、此処で折れるならその程度だと割り切っていたからだろう。

「御二人にはわざわざ中大連の最新式B.D.Aを預けているわけですからね。なんの成果もないままでは出資した甲か斐いがありません。───それで、どうですか？　二人とも扱あつかえそうですか？」

「半日漬づけにしては上々。吹雪はどう？」

「響に見み栄え張っても仕方が無いから正直に言うけど、かなり不安。だけど此処まで来たらやるしかないっしょ」

互いを名前で呼び合っているときの二人は緊張を隠かくしている証しよう拠こだ。今回は最前線も最前線。王冠種の本体に乗り込もうというのだから当然だろう。

しかし二人の決意は固い。

地じ均ならしをしながら直進する〝大山祇命〟に張り付くのは今しかないのだ。

「よろしい。では我われ々われも向かいましょう。大一番まで、そう遠くはないでしょうからね」

───桜島、地下中心部。

桜島の火山活動を見守る為ためという名目で、その頑がん強きような部屋は造られていた。鋼はがねで出来た物々しい巨きよ大だいな壁かべと通路。その壁を捻ねじ曲げて押し入る樹々の根。

〝大山祇命〟の侵しん食しよくは火山の深くまで食い込んでいる。

その気になれば噴ふん火かを促うながすことも可能だろう。

地上での戦いが激しくなり続ければそういう状じよう況きようも考こう慮りよせねばならない。

深緑の根と苔こけが文明を飲み込んでいる通路を、二人の少女が駆かける。

最さい奥おうに到とう達たつした二人の少女───茅原那姫とアマクニは、小さなコンソールパネルの前に立つ。

アマクニは神しん妙みような顔で那姫を睨んだ。

「───着きました。此処が〝天叢雲剣〟を安置してある場所。三〇〇年もの間決して開くことのなかった扉とびら。天孫降臨を待ち続ける天の岩戸でございます」

「ありがとう。私一人じゃ此処まで辿たどり着けなかったよ」

何重にもかけられたセキュリティを解除しながら二人は此処まで来た。那姫の言う様にアマクニが此処まで案内してくれなければ到とう底てい辿り着けなかっただろう。

だがアマクニはそんな世辞など興味はないという険しい表情で那姫を見ている。

彼女の興味は初めから茅原那姫一人だけに注がれていた。

三〇〇年前から来たという東雲一真も興味の対象ではあったが、この少女に対する興味は全く別のベクトルで存在している。

人類の保存を目的として造られた海上移動要塞都市。

そこから来たというこの少女には、とある可能性が眠ねむっている。

コンソールパネルの前に立ったアマクニは挑ちよう発はつ的な視線で告げた。

「さあ、要求通り此処まで案内しました。それで、如何いかがします？　扉を破は壊かいしますか？　それとも無む駄だを承知でパスワードを入力してみますか？」

起動させたコンソールパネルがパスワードを要求する。

だが那姫は巨大な扉を見上げたまま彼女の言葉を取り合わない。

無言でアマクニの隣となりを通り過ぎた那姫は、背中越ごしに彼女へ声をかける。

「もうそういう演技はいいよ。此処には私たちしかいないし。そのコンソールパネルがミスリードだって話は、先生から聞いてるよ」

「………ッ……」

「貴女あなただってとっくに気が付いてるんでしょ？　この非常時になんの策も無く、こんな場所に来るはずないって。私がどちらの勢力なのかハッキリしないから、この場所に連れてきたんだよね？」

冷静な表情のまま歩みを止めない那姫。

アマクニは咄とつ嗟さにB.D.Aを起動しようとしたが、既すんでのところで思いとどまる。

国外から来た茅原那姫は、やはり全すべてを知っていた。

何処どこから演技で何処まで知っているのかは定さだかではないが、彼女は三〇〇年間に起きた環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうを巡めぐる戦いを知っている。

アウルゲルミルが示した〝世界を滅ほろぼそうとした者〟。

そしてクリスティン博士のように〝世界を守ろうとした者〟。

その何方どちらかに連なる者だとアマクニは推測していたが、此こ処こまで那姫はその素そ振ぶりを全く見せなかった。結局この扉の前まで那姫を案内するしかなかったのだ。

那姫は何時いつも大事に持ち歩いているペンダントを解体し、特とく殊しゆ端たん子しのデータチップを取り出した。

「三〇〇年前………環境制御塔を使って、世界を滅ぼそうとした人たちがいた。その人たちは言こと葉ば巧たくみに環境制御塔の利権者から利権を取り上げ、利権を行使できる立場を乗っ取り、自分たちの勢力を伸のばしていった。当時の元利権者たちは彼らの真の狙ねらいが人類の撲ぼく滅めつであることなんか考えもしなかったんだろうね。だって普ふ通つうなら意味がないもの」

「───……、」

「だけどそんな彼らの目的を突つき止めた人たちもいた。彼らもまた世界を守る為に多くの研究開発、資金集め、そして利権の保護に走り回った。海上移動要塞都市もその一つ」

此れは一真でさえ知らない歴史の一ページ。

扉の窪くぼみに特殊端子のデータチップを差し込み、那姫は話を続ける。

「海上移動要塞都市。団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルター。超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たい。此れらは全て人類文明が滅んだ後に、人類の再起を願って残された過去からの贈おくり物。だけどもし世界を滅ぼそうとした者たちに奪うばわれたら、最悪の兵器となりかねない」

「そうです。故ゆえに絶対に奪われない為のセキュリティを造ったのです」

「天孫降臨というのは日本神話から引用した暗号だったわけだ。………いやあ、でも暗号というには直球すぎるよね。〝天孫〟って神の国から降りてきた皇室に連なる最初の神を意味する言葉だもの。もう少しわかりにくい言葉に言い換かえるべきじゃない？」

肩かたを竦すくめる那姫。アマクニの鼓こ動どうが速くなる。

人類の種の保存という名目で造られた海上移動要塞都市。

その上船者は、各国から厳選した血筋が選ばれた。

資金を出した富ふ豪ごうの子孫、為い政せい者しやの血けつ縁えん、未来に託たくすべき希少な血筋も同様に選ばれた。各国の王族と、そして───皇族がその例だ。

「勿もち論ろん、世界を守ろうとしていた戦士の血筋も海上移動要塞都市に残った。残らざるを得なかった。長い年月が経たとうとも、彼らの志が廃すたれないようにする為に。彼らの敵を忘れない為に。そして長い年月をかけて、尊き血筋と戦士の血筋は溶とけあっていったの」

三歩下がった那姫は天を仰あおいで両手を広げる。

「───利権所有者権限を行使します。A.Nスキャン、開始」

『ＹＥＳ。A.Nスキャンを開始します』

那姫の声に反応した電子音声が鳴り響ひびき、粒りゆう子しが満ちていく。

那姫の身体からだを隅すみ々ずみまで調べ始め、生せい体たい認にん証しようを行う。

すると唐とう突とつに全ての光が失われて巨大な扉が音を立てて開き始めた。

『A.Nスキャン完かん了りようしました。対象を皇族直系として認識し、天の岩戸を開きます』

アマクニは呼吸が止まるのではないかと錯さつ覚かくした。

首を横に振ふりながらその場にへたり込み、声を震ふるわせる。

「や、やはり貴女は………貴女様は………!!」

三〇〇年間、アマクニが待ち続けた人。

世界の滅びに立ち向かい、全てを守ろうとして、惜おしくも敗れ去った者たち。

為い政せいに携たずさわった者。研究に携わった者。

銃じゆうを握にぎって戦った者。権けん威いの裏側で抗あらがった者。

海上移動要塞都市という限られた大地の中で溶けあった彼らの意思は、血の中にだけ生き続けた。

眩まばゆい光を放つ超々高濃度結晶体───〝天叢雲剣〟を背に、茅原那姫は告げる。

「───私は決戦型海上移動要塞都市〝アルカディア〟から来た、最後の生き残り。

かつて世界の滅びに立ち向かった戦士たちの末まつ裔えい。

そして今再び、〝世界の敵〟と戦う為に帰ってきました」

〝天叢雲剣〟は主あるじを待ち続けていたかのように雄お々おしく光り輝かがやき、初うい陣じんの時を今か今かと待ちわびている。B.D.Aとして碌ろくに調整されていないというのに、その光は間ま違ちがいなく那姫から迸ほとばしる粒子によって放たれている。

アマクニは目の前の光景を信じられないままフラフラと那姫に向かって歩き出す。

己おのれの使命を放ほう棄きしたと口にしていた彼女だが、管理ＡＩがそんなことを出来るはずがない。

管理ＡＩにとって使命とは生きる意味そのものだ。

それを必死に諦あきらめようとしていたアマクニは、己を必死に殺そうとしていたのと大差ない。

己を縛しばる葛かつ藤とうから解放されたアマクニは那姫の手を取ってもまだ言葉が出ない。

はらはらと涙なみだを滴したたらせた彼女は、やっとのことで一言絞しぼり出す。

「ずっと………ずっと、お待ちしておりました」

「うん」

「三〇〇年前のあの日………私たち管理ＡＩは無力でした。自我を与あたえられたところで所しよ詮せんはシステムに過ぎない身分。命令されれば、世界を滅ぼす怪かい物ぶつになるしかなかった」

「………うん」

「ですが次の機会があるのなら！　次こそは、皆みなさんと一いつ緒しよに戦いたいと………そう思って、この肉体を用意しておりました………」

涙で顔をくしゃくしゃにしたアマクニは袖そででその涙を拭ぬぐい、やっとの事で前を向く。

「本当に、よくぞ一人で此処まで帰ってくださいました。故郷である都市を滅ぼされ、恩人を亡なくしての旅。さぞかし辛つらい思いをされたことでしょう」

「この時代に辛い思いをしてない人の方が少ないよ。今だってみんな〝大山祇命〟と命いのち懸がけで戦ってる。アマクニも、一緒に戦ってくれる？」

問われるまでもない。

アマクニは再び那姫の手を取って跪ひざまずいた。

「尊き方。今一度、名乗るご無礼をお許しください。私は故国日本正規の上級自己進化型有機ＡＩ〝Amakuniアマクニ〟。日本刀の開祖より名を戴いただいた天アマ国クニと申します。此れより私は貴女の旗下に参じ、人類退たい廃はいの世を裂さく無む尽じんの刃やいばとして八はち面めん六ろつ臂ぴの活かつ躍やくをお約束します」

「ありがとう。そして三〇〇年間も待たせてごめん。早さつ速そくだけど力を貸して欲しい。今は〝大山祇命〟を倒たおす為ために少しでも力が必要なの」

「はい！」

「あ、あともう一つお願いがあるんだけど………私の素す性じようは、みんなに黙だまっててね？」

はて、と首を傾かしげるアマクニ。

彼女にしてみれば此れは不可解なお願いだろう。皇族直系ともなれば国の象しよう徴ちようとして盛大に迎むかえ入れられるべきだと思っていたのだが、那姫はいたって真しん剣けんに首を横にふる。

「アマクニも知っていると思うけど、私たちの敵は何処に潜ひそんでいるのかわからないの。私の故郷はその油断で滅びた」

「っ………わ、わかりました。決して口外いたしません」

敵の子孫というだけならまだ和解の道はあるかもしれないが、滅ぼした本人が東雲一真の様に三〇〇年前からこの時代まで眠り続けている可能性もある。

「那姫様の言う通りです。一真様や〝大山祇命〟の一例もありますし、敵は何処に潜んでいるかわかりません。私も慎しん重ちように行きます」

「………？　ちょっと待って。そこで如何して〝大山祇命〟が出てくるの？」

怪け訝げんな顔をする那姫。〝大山祇命〟はこの時代に生まれた怪物だ。三〇〇年前の戦いと関係があるというのは聞いたことが無い。アマクニは神しん妙みような顔で俯うつむく。

「いいえ………全ては繫つながっているのです、那姫様。私も貴女様にだけ伝えておくべきだと判断しました。三〇〇年前、如何して世界が滅びたのか。如何して世界を滅ぼそうとしたのか。───〝世界の敵〟とは、何を意味するのかを」

「………わかった。だけど。今は〝大山祇命〟の対処が先だ。走りながらでもいい？」

「勿論です。地上に上がるエレベーターは遠くありません。上手うまくすれば〝大山祇命〟の後ろに出るはずです。すぐに向かいましょう！」

桜島を襲おそう揺ゆれは時が経つにつれて大きくなっている。外の戦いは佳か境きようを迎えているのかもしれない。

〝天叢雲剣〟を手にした二人は地上へと急いだ。

桜島の麓ふもとで、極光が乱らん舞ぶする。

対岸の城山からその様子を確認した天ノ宮千尋は、陽動部隊を鼓こ舞ぶするように叫さけぶ。

「一真や上陸部隊はまだ踏ふん張ってるわ!!　陽動部隊が崩くずれたら此こ処こにいる敵も桜島へ向かう可能性が極きわめて高い!!　何が何でもこの場所は死守よ」

雄オ々オ、と鬨ときの声を上げる陽動部隊。

王総統が危き惧ぐしていた通り、陽動部隊はその多くが白兵戦を強しいられていた。

戦せん艦かんの中に立てこもりながらバリケードを張り、銃じゆう器きと爆ばく弾だんを使いながら如何どうにか巨軀種の侵しん入にゆうを阻はばんでいる。

通信機器が使えなくなった陽動部隊を救ったのは、天ノ宮千尋の精神感応テレパスだった。あらゆる電子機器が停止して一時的にパニックになった陽動部隊だったが、精神感応で状じよう況きようを把は握あくしてからはすぐに立て直しが始まった。

生き残っている全すべての部隊をシャンバラの戦艦に集結させた陽動部隊は一進一退の防衛線を如何にか維い持じしている。

護まもる場所を限定して敵軍との接せつ触しよく面積を減らす為ために全ての兵を一つの艦に集めるというのは、一種の賭かけだった。しかし今のところ功を奏したというべきだろう。

部隊が孤こ立りつすると所属している兵士は恐きよう慌こう状態に陥おちいりやすい。

互たがいの状況を理解出来ることは連係だけでなく士気を維持するのにも役立つのだ。

「千尋さん！　多た脚きやく型がた戦せん車しやのE.R.A機関と千尋さんのB.D.Aの連結が完かん了りようしました！　これでより広こう範はん囲いの索さく敵てきと精神感応が出来るはずです！」

「ナイス比奈！　ちょっと後ろで休んでなさい！」

水すい筒とうを投げて寄よ越こし、多脚型戦車の座席を替かわる。

比奈は汚よごれた顔を袖そでで拭ふきながら軽口を叩たたく。

「いやあ………鹿児島の城山で立て籠こもりなんて、まるで西さい郷ごう隆たか盛もりみたいですね！」

「西郷隆盛？　………ああ、西南戦争みたいって言いたいの？」

「はい！　私の父も出身が桜島観測所なんで、ちょっと感かん慨がい深いですね！」

にこやかに笑いながら場を和なごませようとする斎条比奈。

しかし………西南戦争で城山に立てこもった西郷隆盛は、非ひ業ごうの死を遂とげたのでは？　とツッコミを入れるのはきっと無ぶ粋すいなのだろう。

「そうね。この状況を何とかしてくれるなら、西郷さんでもなんでもお願いしてみるのは悪くないわ。この戦いが終わったら拝みに行くとしましょう」

比奈は明るく笑って奥へ引っ込む。

千尋はより広範囲に声を届けようと、B.D.Aの再調整を始める。

すると多脚型戦車のスピーカーから、激しいノイズと少女の声が響ひびく。

『───極──東────聞こえ、ますか───？　此方こちら、シャンバラ本国───』

（っ、シャンバラ本国の通信）

突とつ然ぜんの事に驚おどろく千尋だが、すぐに状況を察する。

千尋の精神感応は架空光子によって脳内に直接情報を流す系統だ。

故ゆえに架空光子が使えない相手には一方通行の会話にしかならないのだが、相手が架空光子を使えるのなら話が別だ。

神の眼めを持つと噂うわさされる架空光子演算型の女性がシャンバラにはいると聞いている。

きっとその女性からの通信だ。

「こちら極東の司令官代行、天ノ宮千尋です！　シャンバラ本国からの通信で間ま違ちがいありませんか!?」

架空光子は宇宙空間での光速通信を目的に研究されていたと文ぶん献けんには残されている。電波を遮しや断だんする濃のう霧むに包まれたこの状況でも通信が出来るのは不思議ではない。

千尋が必死に訴うつたえると、相手の声が徐じよ々じよに鮮せん明めいになりはじめる。

『おお………一か八か、やってみるものですね。私は都市国家シャンバラの宰さい相しよう、クリシュナと申します。貴女あなたも架空光子を？』

「私のはB.D.Aで架空粒子タキオンを架空光子に変質させたまがい物です。そちらが捕つかまえてくれなければ通信なんてとても」

『いえいえ御ご謙けん遜そんを。カルキ猊げい下か以外に私と合わせられる人なんて、今までいませんでしたから。十分に誇ほこってよいものかと』

手放しの称しよう賛さんを受けて不意に照れる千尋だったが、今はそんな場合ではないと頰ほおを叩いて気合いを入れる。

「アストラについては話を聞いております。霧きりさえ払はらえれば、必ず倒たおして見せるという激げき励れいも」

『それは重ちよう畳じよう。───ですが申し訳ありません。問題が発生しました。可能なら現地の協力が欲しい。具体的には、貴女の協力が』

「わ、私？」

『はい。霧の妨ぼう害がいは我われ々われの想像よりも大きな障害となりつつあります。このままでは霧が晴れたとしても直ちよく撃げきさせる可能性は三〇％ほど。そこで貴女には着ちやく弾だん観測をお願いしたいのです』

予想外の重大任務に息を吞のんだ。

〝大山祇命〟の方角を見た千尋は冷や汗あせを搔かきながら続きを問う。

「………着弾観測をしろとの事ですが、具体的にはどの様な手段ですか？」

『架空光子を用いた光速通信は私と貴女という二つの点を繫つないで行われています。なので貴女が〝大山祇命〟に近づいてくれれば位置を摑つかめるかと』

「っ………ち、ちなみに、どれくらいの距きよ離りまで近づけば？」

『一㎞圏けん内ないでギリギリ、可能ならその半分ほどが理想です。近づけば近づくほど有利になるものと思っていただければ』

つまり桜島に上陸するしかないという事だ。

突然の提案に震ふるえる千尋だが、それには幾いくつかの難題がある。

海を渡わたれる多脚型戦車は数が少なく、復旧に成功したのはこの一台だけだ。しかも千尋が戦線を離はなれれば陽動部隊が総そう崩くずれになるかもしれない。

もう一つの問題は言わずともわかるだろう。

〝大山祇命〟に近づくということは、それだけ死地に近づくという事だ。

千尋が葛かつ藤とうしていると、クリシュナと名乗る少女が告げる。

『………如何やら並々ならぬ激戦を強いられているようですね。ならばシャンバラの戦士にお伝えください。〝猊下の一刺さしの為に奮ふん闘とうせよ〟と』

「………っ、自国の兵に盾たてになれと？」

『はい。王冠種を仕留められるのはミリオン・クラウンが放つ最強の一撃のみ。それを知っているからこそ我らは猊下の為に命を賭かけられるのです』

確信とも妄もう信しんとも取れる覚かく悟ごに言葉を無くす。

だがきっとこれがシャンバラの戦士たちの力の根源なのだ。

中華大陸連邦の戦士たちが総統に対する信しん頼らいと忠誠を力に変えている様に、彼らもこの時代の中で信じている心の拠より所がある。

ならば極東の希望である赤服が退ひくわけにはいかない。

「わ………わかりました。部下に事情を説明次し第だい、すぐに準備します！」

『感謝します』

＊

城山から躍おどり出た多脚型戦車が、鹿児島湾わんを一直線に突つっ切っていく。

飛び出すまでの道を切り開いてくれたアナン准じゆん将しようには感謝しかない。彼の協力が無ければ群れの中を飛び出して着水するなんてことは出来なかっただろう。

幸いなことに飛び出してさえしまえば追っ手はこなかった。

知性の低い彼らはとにかく数が多い場所に群がる習性があるのだろう。

戦車を走らせながら一路桜島を目指す千尋は、本日六回目の極光を見る。

（一真………派手にやってるわね）

移動の間、架空粒子放出飛空体を使って一真の戦せん況きようを確かく認にんする。

本来なら一真の持つ巧こう緻ちな剣けん術じゆつは〝大山祇命〟を相手には余り役に立たない。

剣術とは半分は力の連動も内包された術理を意味するが、もう半分は敵の心理に於おいて虚きよと実を読み合い騙だまし合う為に存在する。

即すなわち、人間のような知性体を相手にする為に造られたのが武術だ。

巨きよ大だいな樹き々ぎを伐ばつ採さいする為には純じゆん粋すいな力の連動を必要とする技術───例えば、斧おのを振ふり回すキコリの技術が求められる。

人体の捻ひねりと捩ねじれから生み出される純粋な力の連動、静止した物体を断たつために固定するべき関節と体幹、刃やいばの入刀角度。

四方八方に飛び回りながら戦う東雲一真は、使用武器のミスチョイスをヒシヒシと感じていた。

（クソ、こんなことなら立花に重量のある武器を用意してもらうべきだった………！）

巨大な物体を斬きる時に肝かん心じんなのは〝物体に圧おし負けない〟ということだ。

加速度や摩ま擦さつなども勿もち論ろん重要なのだが、それらは全て衝しよう突とつした際に物質の硬こう度ど・固定された重量に圧し負けないことが前提となる。

刀の切断はそれらと対極にある概がい念ねん、接触からの摩擦に重きを置いているものだ。

一真ほどの剣術があれば手首を返す捻りだけで敵の首を断てるだろう。

西洋の剣の構えが日本刀と大きく異なるのは、身体からだを固定して重さと衝しよう撃げきに圧し負けないようにするという理由がある。

速さを増す為の重量、鋭するどく断つ為の重量。それが西洋の剣の利点。故に巨大な幹を切断する為に最も適している武器は、重量のある両手剣か両りよう刃ば斧おのが望ましくなる。

薄うすく軽い刃の日本刀で大質量を受け止めれば簡単に折れてしまうだろう。

一真はこの死し闘とうの中、接触する角度をミリ単位で調整することを強いられていた。

「ふっ………!!」

串くし刺ざしにしようと伸のびてくる幹を躱かわし、深く踏み込んで切り払う。

少しでも深く切り払わねばすぐに追つい撃げきが来るからだ。

地中から一真の足を摑もうとした根を間かん一いつ髪ぱつのところで飛び離れ、間合いの外からショットガンで吹ふき飛ばす。刀の間合いの外から攻こう撃げきできるショットガンは此処に来て一真の手足として馴な染じみつつある。

敵が人型なら刀一本あれば十分だが、多様な戦いを求められる人外との戦いでは間合いの違う武器が一つあるだけで戦略の幅はばが変わってくる。

スピンコックのショットガンを選んでくれた立花には感謝せずにいられない。

銃じゆうを回転させることで弾たまのリロードが出来るスピンコックのショットガンは、片手に刀とう剣けん、片手に散さん弾だん銃じゆうという戦いを可能にしてくれる。

千尋はその様子を戦車の中から確認しつつ、息を吞む。

（………想像以上だわ。一真も、〝大山祇命〟も）

巨きよ体たいに対して速度と手数で対たい抗こうする一真。だが敵も徐々に対応し始めている。

小鳥の様に飛び回るなら、鳥とり籠かごの中に閉じ込めてしまえばいい。

樹々で四方を取り囲む巨大な網あみを作り始めると、上下左右の全方位から棘とげを伸ばして襲おそい掛かかる。

全方位からの同時攻撃ならば速度差など関係ない。

逃にげ場を無くした一真は呼吸を整えて吼ほえる。

「Override限定解除───」

刀剣から極光が溢あふれ出る。一真の光撃は一いつ瞬しゆんで樹々を消し去り鳥籠を崩ほう壊かいさせる。通算七発目の光撃により桜島の麓ふもとは半ば焦しよう土どとなっていた。

本来なら生物の戦いでこんな光景になることはまずありえない。

王冠種と東雲一真の戦いは桜島を死の孤こ島とうへと変えようとしている。

刀を支えにして大きく呼吸する一真は、今までに無い虚きよ脱だつ感に襲われた。

「っ………流石さすがに、撃うち過ぎたか………！」

圧あつ倒とう的な粒りゆう子し量を誇る一真にとってこの程度の消費量はすぐに補ほ充じゆうされる弾丸と変わらない。問題は放出している肉体が人間のものであるという点だ。

秒間一〇〇発もの銃弾を撃ち続ける機関銃が激しい熱を持つように、一真の身体も熱を持って炎ほのおの様に燃え上がっている。

B.D.Aを使い半永久機関化している一真でも粒子の大量放出には限界があるのだ。

肩かたで息をしながら、滴したたる汗を拭ぬぐう。

（なんとか、周囲を覆おおう〝大山祇命〟は退けた。また囲われる前に走り出さないと──）

呼吸を整えて顔を上げる。ふと瞼まぶたの上からでもわかる程ほどの光が一真の眼に映った。

極光が〝大山祇命〟から放たれるものだと悟さとった一真は、先ほどのアストラルノヴァが来るものかと身構える。だが先ほどと打って変わって様子がおかしい。

収束する極光はまるで一真の光撃の前兆に似ている。

架空粒子放出飛空体で敵の状じよう況きようを知った千尋は青ざめた。

「まさか───一真と同じものを撃つつもり」

信じられない成長速度だ。

大質量と修復能力、巨きよ人じんの生成、大量破は壊かい攻撃、電磁パルス攻撃。

この短時間で何処どこまで進化するというのだ。敵は本当に知性の無い怪かい物ぶつなのか。

千尋は精神感応を使って一真に伝達する。

「一真！　敵は貴方と同じ光撃を構えてる!!　すぐに対処して」

「っ、そういう事か………！」

しかし逃げている余よ裕ゆうなどない。

対処する方法は唯ただ一つ。

「───撃ち合うしかない」

反射的に刀剣を正眼に構え、最大出力で粒子を加速させる。出で遅おくれた一真だが、両者の収束速度では経験の差で一真の方が速い。だが果たして撃ち勝てるのか。

遮しや二に無む二にになって叫さけんだ一真は、有りっ丈たけの光撃を撃ち放つ。

巨きよ大だい菌きん核かくから放たれた光撃と一真の光撃が直撃し合い、激しいプラズマが四散して大地を燃え上がらせる。

相そう殺さいこそ敵かなわなかったが、一真は光撃を逸そらす形で直撃を避さけた。

逸らされた〝大山祇命〟の光撃は鹿児島湾に巨大な津つ波なみを引き起こして海水を沸ふつ騰とうさせ、海かい棲せい生物を悉ことごとく茹ゆで上がらせる。燃える様な大気に触ふれた一真は右みぎ腕うでに奔はしる熱い痛みに悶もだえたが、倒たおれ込んでいる暇ひまなど無い。

何故なぜなら───〝大山祇命〟は、既すでに次の光撃を用意している。

ノータイムで一真以上の破は壊かい能力を連発するつもりだ。

「う………噓うそでしょ………」

〝大山祇命〟は今までも大量の粒子を消費しているはずだ。にも拘かかわらず此こ処こに来て光撃の連発と来た。〝大山祇命〟の粒子量は人の尺度では底なしと考えるしかない。

「逃げなさい一真!!　このままじゃジリ貧よ」

「駄だ目めだ!!　光撃は巨大菌核から撃たれている　俺が此処で惹ひきつけないと、上陸部隊が危ない!!」

ハッと千尋も気が付く。

もしも一真が逃げて狙ねらいが変われば、上陸部隊を狙い撃たれて全ぜん滅めつする可能性がある。僅わずかな勝機すら完全に潰ついえてしまう。

故ゆえに一真は逃げない。逃げるわけにはいかない。

真しん紅くの服を靡なびかせ、己おのれを奮い立たせる。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝Override限定解除 in Far East極東の Crown王冠.〟………」

巨大菌核から連続して放たれる極光の斬撃。

だが一真は先ほどの経験を活いかし、放たれる直前に前へ走り出した。

一度撃ち負けた以上、真正面から受け止めれば同じ結末にしかならない。ならば角度を付けて斜ななめ下から正面に押し上げる様に撃てば相手の力の全すべてを受け止める必要はない。

コンマ一秒の狂くるいも許されない刹せつ那なの読み合い。

赤い服を靡かせた一真はその読み合いを制し、明けの明みよう星じようを撃ち抜ぬく形で光撃を放つ。

狙い通り進行方向を変えた〝大山祇命〟の光撃は大地に直撃することなく鹿児島湾へと方角を変えた。

「な………なんて絶技………！」

同じ粒子量があったとしても千尋には到とう底てい不可能だ。

この読み合いは師である一真の祖父でさえ手放しで称しよう賛さんしただろう。今日までの弛たゆまぬ鍛たん錬れんと向上心があって初めて成し得た奇き跡せきの呼吸である。

絶対的窮きゆう地ちを乗り切った一真だが、三連発の代だい償しようは大きい。

燃える様な身体の熱は今まで一真が感じたことのない痛みを引き起こしている。

せめて一呼吸をさせて欲しいが、相手はそれすら許さない。

次の弾を用意するまでの間、海水と大樹で練り上げられた巨人が一真の前に立ち塞ふさがる。その数は優に二〇体を超こえていた。

狼ろう狽ばいし続けるしかなかった千尋だが、一真の奮ふん闘とうを見て覚かく悟ごを決める。

（何か………この状況を変える手段は………!!）

桜島の状況を索敵して乾けん坤こん一いつ擲てきの一手を探さぐる。異常はすぐに見つかった。

二つに分かれた上陸部隊の後方に、尋じん常じようではない密度の結けつ晶しよう体たいを持つ者がいる。索敵しただけで頭痛が奔るほどの密度だ。

それが誰だれなのかを悟り、すぐに精神感応で声をかける。

「那姫!!　それが〝天叢雲剣〟なの!?」

「ち、千尋ちゃん!?」

精神感応で話しかけられた那姫は驚おどろいて足を止める。

「お、驚いた。千尋ちゃんの精神感応ってこんなに広こう範はん囲いだったんだ」

「戦車で鹿児島湾わんを横断してるからよ！　それよりそっちの状況を教えて！」

「私は偶ぐう然ぜん、立花さんの率いる別働部隊と合流しました。火山の地底から上じよう昇しようしたから、丁度〝大山祇命〟の後ろに出たの。今は〝天叢雲剣〟を使って〝大山祇命〟と巨大菌核の連結を断つ為ために行軍してます」

〝大山祇命〟を見上げた千尋は状況を察する。

例の説明にあった神経を断たつというものだろう。もし上手うまくいけば〝大山祇命〟の戦力を大おお幅はばに下げることが出来る。

「急いで那姫!!　一真がもう限界だわ!!」

「………！　わかった、強きよう行こう突とつ破ぱします!!　もう少しだけ時間を稼かせいで!!」

別働部隊は既に〝大山祇命〟の巨体を登り始めている。だがそれも無む抵てい抗こうというわけにはいかない。己の身体を這はう虫を放置するほど〝大山祇命〟は甘くない。

大樹の幹や枝、蔓つるで叩たたき落とそうと襲い掛かっている。

それらを防いだとしても足場を踏ふみ外せば地上まで真っ逆さまだ。

那姫は〝大山祇命〟を見上げ、覚悟を決める。

「………立花さん。アマクニさん」

「何だ!?」

「ど、どうしました!?」

「今から〝天叢雲剣〟で限定解除Overrideして、巨大菌核の神経が集まっている場所に突とつ貫かんします。一時的にでもいいので活路を開いてください」

那姫の覚悟に蒼そう白はくとなる二人。

特に立花は前回の限定解除でどれだけ那姫が苦しんだのかを聞いている。高熱を出して意識を失って倒れたはずだ。

無む茶ちやだと止めに入ろうとした二人の出鼻を、那姫は先に挫くじく。

「千尋ちゃんの報告だと、カズ君がもう限界らしい。今すぐ〝大山祇命〟を止めるしかない。じゃないと鹿児島湾まで数分で到とう達たつする」

「ッ………　クソ、やるしかねえ！　混成部隊は前に出て弾だん幕まくを張れ!!」

「露つゆ払はらい致いたします!!　ご武運を!!」

〝天叢雲剣〟を構えて鼓こ動どうを整える。

か細い勝機だが、これで繫つながった。

「一真！　敵を無力化するまでもう少し耐たえて！　私ももう少しで上陸するから！」

千尋の激げき励れいを受ける一真だが、返事をしている暇はない。

足を止めてしまえばすぐに搦からめとられて命を落とすだろう。

絶望に囚とらわれて足を止めた者から戦場では死んでいく事は一真でもよく知っている。

戦場では呼吸を整えながら戦え。

走りながら鼓動を落ち着かせろ。

それが出来ぬ者も死ぬぞと、師である祖父が耳元で囁ささやいてくる。

巨大な拳こぶしが幾いくつも迫せまる中、間合いを取りつつ最小限の動きで距きよ離りを取る。

戦いの中で距離とは生命線を意味する。先述した様に、戦争の歴史が距離の進化だというのなら、互たがいの距離を支配するのも武術の役目だ。

刀も、槍やりも、弓も、銃じゆうも、そして巨人の拳にも、本来の力を発揮する適正距離がある。

半死半生の身体からだ、しかも適正距離で劣おとる刀が巨人に打ち勝つには、振ふり下ろされて伸のび切った腕うでを狙うしかない。

（此処───！）

後の先を取る形で腕を切り飛ばし、一気に距離を詰つめる。

二の太刀たちで破壊された深緑の巨人はその姿を保てずに飛散して消える。

次々と深緑の巨人を仕留める一真だが、そうこうしている内にまた巨大菌核が極光を放ち始める。

───巨大菌核が、三発目を収束し始めたのだ。

「───……っ、」

極光を放つ菌核を遠い目で確かく認にんする。

煤すすけた向かい風の中………一真は、無言で正眼に構えた。

如何どうやら敵の粒子量は一真よりも更さらに膨ぼう大だいなものらしい。

肩で呼吸をしながら、破れそうな鼓動を抑おさえながら、静かに闘志を高める力の差は初めから覚悟していたことだ。

此れだけの巨体を前にして人間一人で戦えるはずがない。

だが退ひくなど論外だ。此処で一真が退けば〝大山祇命〟は他ほかの部隊を狙い始めるだろう。上陸部隊も、別働部隊も、陽動部隊も、〝大山祇命〟と戦うだけの余力はない。

何処で誰が負けても総そう崩くずれになる。

最も早はや、一真は己の生存も勝敗も度外視している。此れは戦争は戦争でも、種の未来をかけた生存戦争だ。為なすべきを為して拓ひらいた道にだけ可能性を摑つかむ機会が訪おとずれる。

諦あきらめた先には死しかない。誰もかれもが死ぬしかない。

夜明け前に上陸部隊を限りなく無傷で送り届け、敵の急所を叩く。短期決戦に全てをかけた以上、己の役目は必ず果たしきらねばならない。

不ふ屈くつの表明として走り出す。

こんな所で心が折れることなど許されはしない。

〝日出国の希望〟と───極東の国の明日を託たくされた戦士に、諦めなど許されない。

闘とう志しを高めて迎むかえ撃うつ一真に、終幕の極光が撃ち落とされた。

「Override限定解除………」

極光と極光がぶつかり合う。

だが一度撃ち負けたのだ。死力を尽つくして勝てるほど甘くはない。

東雲一真は、その爆ばく風ふうによって海岸まで飛ばされた。

「か………一真………!?」

千尋は真っ蒼になった。索さく敵てき能力が無ければ死んだものと勘かん違ちがいしただろう。直撃こそ避さけたものの一真の傷は小さくない。死に体であるのは変わらない。

海水に浸つかったのは幸運だ。

塩水の痛みで如何にか意識だけはハッキリしている。

すぐに立とうとするが、もう膝ひざに力が入らない。

やっと桜島に到達した千尋は戦車から飛び降りて一真の肩かたを抱かかえる。

一真は驚いてその手を振り払はらう。

「馬ば鹿か、野や郎ろう………なんで、戦車を降りた………!!」

「退く為に決まってるでしょ！　これ以上の時間稼ぎは無意味よ！」

「そうじゃ、ない………!!　すぐ逃にげろ、四発目が来る───!!」

巨きよ大だい菌きん核かくに光が収束する。絶望の四発目が構えられる。

だがその時───絶えず鳴り響ひびいていた〝大山祇命〟が、その鳴動を止めた。

＊

ああ───終わってしまうと、呰上三四は泣き噎むせていた。

なんて非力。なんて無力。

死を覚悟してまで巨大菌核に身を投げたというのに、彼女には何もできなかった。巨大菌核の中に身を投げて初めて三四は巨大菌核について理解した。

この巨大菌核には初めから意思があったのだ。

夢ゆめ現うつつを漂ただようような漠ばく然ぜんとした意識だが、その意思は明確な一つの目的をもって行動している。それがジャバウォックすら知らない、最大の誤算だった。

人類の廃はい滅めつを掲かかげて活動している巨大菌核は、人類だけを的確に苗なえ床どこにして暴れていた。〝大山祇命〟に寄生したのは何者かの介かい入にゆうがあってのことだろう。

巨大菌核の最さい奥おうにある人型のオブジェはその名残なごりだ。

そして今こそ三四は〝大山祇命〟が桜島観測所を襲おそった理由を知る。

（封ふう印いんされていた〝大山祇命〟が動き出したのは………実験材料にされそうだった、私を助けるためだった………！）

人型のオブジェ。造形から、かつては少女だったものと推測できる。

何処どこの誰が何時いつ取り込まれたのか分からないが、きっと三四と同じように巨大菌核に取り込まれた人間だ。

遥はるかな昔に呰上三四と同じように実験台にされた少女がいたのだろう。

死にたくないと───三四と同じように願いながら、消費されてしまった誰かの残ざん骸がい。

必死に三四を助けようとしていたのは、三四が同じ犠ぎ牲せい者しやだから。

必死に三四を求め続けていたのは、孤こ独どくの海に沈しずんでいたから。

同じ運命に囚われた呰上三四を助け出そうとして、この少女は無意識に〝大山祇命〟を動かした。なのに今になって人間を敵視しなくなった三四に、この少女は怒おこっている。

或あるいは悲しんでいる。或いは戸と惑まどっている。

───〝如何して、ワタシを拒こばむの？〟と囁きかけてくる。

夢現を漂う泡沫うたかたの様な意識しかない彼女だが、〝人間を赦ゆるさない〟という一点においては、絶対に曲げられない信念が感じられた。

異種同調型タイプ・アヴアターはあくまで他種族を加速器に見立てて己おのれの力を行使する系統に過ぎず、その生命の意思を捻ねじ曲げるにはこの巨大菌核の根底に眠ねむっている意識と戦わねばならない。

だがこの巨大菌核に飲み込まれた少女と戦う事は、三四には如何してもできなかった。

（でも、早く止めないと………このままでは、那姫さんも、一真さんも、みんな死んでしまう………）

脊せき髄ずい内蔵型のB.D.Aを使って無理やり〝大山祇命〟に干かん渉しようする。

しかし三四の訴うつたえなど知ったことではないとばかりに意識が弾はじき出される。

───〝如何して、カレらを助けようとするの？〟と囁き、戸惑いが強くなる。

極光を撃つ度に沸ふつ騰とうする巨大菌核の内部。

三四は熱に悶もだえながら必死に意識を強く持つ。

酸素の代わりに粒りゆう子し体たいが血液を回しているおかげで窒ちつ息そく死しは逃のがれているが、このままではやがて耐え切れずに命を落とすだろう。

………いや、死ぬのは構わない。ここまで来て助かろうなんて思ってはいない。

だが命を落とすにしても、無む駄だ死じには出来ないのだ。

一真が敗北すれば〝大山祇命〟は鹿児島湾わんに出て何物も寄せ付けない怪かい物ぶつとなり、無限に進化をし続けるだろう。

そして菌核に囚われたこの少女は何時か王冠種として目覚めることになる。

復ふく讐しゆうの為ためだけに生き続ける哀かなしい怪物になってしまう。

（駄目………そんな未来だけは………！）

三四は巨大菌核の最奥に潜もぐり、オブジェの頰ほおを両手で包み込んだ。

B.D.Aを起動させて己の粒子を流し込み、一か八か言葉で訴える。

（お願い………！　一いつ瞬しゆんだけでいい！　一瞬だけでいいの！　〝大山祇命〟を止めて!!）

三四の訴えで僅わずかに少女のオブジェが揺ゆらぐ。

巨大菌核に取り込まれた少女にとっては、正に青せい天てんの霹へき靂れきだったに違いない。

しかし揺らいだのは少女のオブジェだけだ。

光の収束は止まらず、今も一真を狙ねらい続けている。

（赦せない気持ちもわかる………！　だけど彼らは、私を助けようとしてくれたの。貴女あなたと同じように、私の為に戦ってくれたの………！）

彼らに罪は無い。貴女が復讐しようとしている相手とは無関係だと必死に訴える。だが泡沫の様な意識しかないこの少女にそこまでの判断はもう出来ない。

怒いかりと孤独で暴走し続ける彼女には、もう人としての未来は決して来ない。

怪物になってしまった彼女は、永遠に孤独なままだ。

巨大菌核の中に伸びてきた蔓つるが三四に絡まり始め、縛しばり付ける。

愛あい憎ぞうが絡まる様な強さで伸びてきたその蔓を、三四は敢あえて受け入れた。

（寂さびしいなら私がずっと一いつ緒しよに居てあげるから！　哀しいなら一緒に泣いてあげるから！　ずっとずっと、私が傍そばにいてあげるから………）

呰上三四と同じ境きよう遇ぐうだったかもしれない、名前も知らない少女。

同じ痛みを共有して、同じ境遇を儚はかなんで、同じように怪物になったかも知れない人。

生きた時代が同じなら───励はげまし合いながら、違う未来を歩めたかもしれない人。

───人は、生まれついて復讐心など持ちはしない。

誰だれかに傷つけられて。誰かに虐しいたげられて。

積もり積もって消えない苦しみを抱いだいた時にその闇やみを垣かい間ま見みる。

ならばその闇は永遠なのか。

傷を癒いやせる方法はこの世に一つもないのか。

───違うはずだ。そんなことは無いはずだ。

三四は短い間だが、双ふた子ごたちの優やさしさに触ふれて巨大菌核に飛び込む決意をした。取り繕つくろうことなく自分を守ろうとしてくれた開かい拓たく部隊の人たちに感かん銘めいを受けて此こ処こに来た。

なら同じように届くはずだ。本当の心からの気持ちなら届くはずだ。

永い時を経て結けつ晶しよう化した少女にも───この声よ届けと、万ばん感かんの思いを込めて訴える。

（一人で消えるのが怖こわいなら───私も、一緒に消えてあげる。

だからお願い。一度だけでいいから、〝大山祇命〟を止めて───）

＊

その瞬間───〝大山祇命〟の全すべてが静止した。

樹き々ぎは風に揺られてカサカサと音を立てているが、自発的に伸のびている様子はない。

巨きよ大だいな幹は先ほどまでと打って変わって石像のようだ。

突とつ然ぜんの事に誰もかれもが戸惑う中───決して足を止めない者がいる。

〝天叢雲剣〟を片手に限定解除した茅原那姫は、巨大な神経の集まる箇か所しよに剣けんを突つき立てた。遂ついに成功した乾けん坤こん一いつ擲てきの一打に湧わき上がる上陸部隊だが、収束した粒子はそうもいかない。収束した以上は放出せねばならないのは道理。此ればかりは節理だ。

正面の一真に向かって光の一いち撃げきが振ふり下ろされる数瞬前。

不屈を訴える少女たちが叫さけんだ。

「「Blood accelerator血中粒子加速器起動───Oversynchronize限界突破同調 in 〝Type Gemini形態、双子星〟───」」

突とつ如じよ、巨大菌核の前に三つの人ひと影かげが現れた。

日番谷響と吹雪。

そして中心に現れた大おお柄がらの男。

外がい套とうを靡なびかせて巨大菌核の前に立ち塞ふさがったその男は、真しん紅くの光を放って巨大菌核の光撃を迎むかえ撃うつ。

「運うん搬ぱんご苦労！　後は好きにするがいい！」

「「了りよう解かい!!」」

二人の姿が瞬時に消え、樹に幹に隠かくれながら三四のいる場所を目指す。それが空間跳ちよう躍やくだと気が付いた三四は瞳ひとみを見開いて驚きよう嘆たんした。

空間跳躍は次元干渉型にしか使えない上位系統の技術。

才能があったとしても適合率三〇％以上でなければ発現することが出来ないというのは有名な話である。

それを何故なぜあの二人が使えるのだ。

（いえ───今はそれよりも、あの人が危ない！）

巨大菌核の目の前に現れた大柄の男。三四が知る由よしもない。

この男こそ中華大陸連邦の大総統にして第三のミリオン・クラウン。

両手を顎あごの様にして構えた王はB.D.Aを起動させて吼ほえる。

三四はその真紅の光の中に、五つの星を見た。

限定解除Overrideさせた王のB.D.Aが極光による光撃を受け取めようと構えられる。だが直撃を受け止められるほど光撃は容易たやすくない。

光速の三倍以上で放出されるこの光撃はあらゆる質量兵器を速度のみで食い千切る。どれだけ肉体を硬こう化かさせようと無意味だと断言できる。

物質界に於おいてこの光撃を超こえるには、速度で超えるしかない。

三四は菌きん核かくの内ない壁へきに手を突いて必死に訴えるものの声が届くはずがない。しかし王総統に三四の姿は見えたのだろう。

王総統は一瞬だけ三四を一いち瞥べつして笑う。

───何も心配するな、と。

「っ………」

極光が放たれ、王総統を狙い撃つ。

双そう掌しようを構えた王総統はB.D.Aを解放した。

「三皇五帝・一の型───〝伏ふつ羲き八はつ卦け炉ろ〟………」

直撃する光撃。だがその光撃は王総統の双掌に衝しよう突とつした瞬間、直進することなく上方へと進行方向を変えて天を貫つらぬき、九州を覆おおう濃のう霧むに一石を投じる。

一時的に晴れた霧きりを戦場の誰もが見上げる。

其れがこの死し闘とうが佳か境きように入った合図だと悟さとり、全ての部隊が奮起する。

仕留め切れなかった巨きよ大だい菌きん核かくは怒り狂くるい、小さな光撃を連射し始める。その滅め茶ちや苦く茶ちやな光撃は今までのものと違って正確さに欠けている。

まるで知性を無くした獣けものそのものだ。

そんな無む駄だ撃うちに臆おくする王総統ではない。

王総統は最も早はや弾くことさえ不要と距きよ離りを詰つめ、遂には拳こぶしが届く距離まで間合いを詰める。そしてその拳を巨大菌核に突き立てた。

「粉ッ」

激げき震しんする巨大菌核。外がい殻かくの部分に亀き裂れつが入る。大陸間弾だん道どう攻こう撃げきすら守り切った鉄てつ壁ぺきの護まもりに隙すきが生じる。しかしそれは僅か一瞬のこと。

巨大菌核は瞬時に亀裂を修復し、護りを固め始めた。

「チッ、やはり一打では砕くだききれんか………！」

樹々や蔓に囲まれる前に距離を取る。

総統と完全暴走した巨大菌核の戦いは苛か烈れつさを増していく。

「わわ………！　ア、アレどうやってるの!?」

双そう掌しようの前に展開された粒りゆう子しの盾たてが、まるで鏡に反射する光の様に光こう撃げきを反射して進行方向を捻ねじ曲げた。だが純じゆん粋すいな反射とはやはり何か違ちがう。

「っていうか近づけないんですけど！　どうする響!?」

「空間跳ちよう躍やくで一気に跳とんで菌核の傍そばに隠かくれる！　二人分の粒子量ならいけるはず！」

細かな光撃を反射し続けている王総統だが、その両手は決して無傷ではない。反射する度に両手は焼けこげるような痛みに苛さいなまれている。

だが王総統はそんな痛みを表に出す様な人物ではない。

不敵な笑えみを浮かべながら迎げい撃げきに来る全ての光撃を弾はじき飛ばす。

静雨大使は王総統のサポートをしながら冷や汗あせを垂らす。

（伏犠八卦路は粒子の系統ではなく、特とく殊しゆなB.D.Aと総統の超人的な技術で補われている業。タイミングを一いつ瞬しゆんでも誤れば黒くろ焦こげになる。余り時間は稼かせげませんよ、二人とも）

王総統の強さの秘密は粒子の系統ではなく、その超ちよう人じん的な体術───生体自じ己こ制せい御ぎよにある。秘密がばれてしまえばあの超人的な戦せん闘とう能力を維い持じすることは不可能だ。

本当なら極東の誰だれにも総統が戦っている姿は見せたくないのが静雨大使の本音だろう。

しかし正面に返すことが出来ないのは難なん儀ぎだが、霧きりを晴らす為ために一役買っているのは間ま違ちがいない。総統は少しでもカルキを支し援えんする為に敢あえてこのような戦い方を選んだ。

それに巨大菌核に王総統が張り付くのは危険だ。

巨体の制せい御ぎよを失っているとはいえ、菌核の周囲はまだ菌核の根が支配する領域。

銃じゆう器きや手しゆ榴りゆう弾だんなどの攻撃にも晒さらされている菌核だが、敵として認にん識しきしているのは王総統唯ただ一人。菌核を傷つけられるのが彼一人なのだから当然の帰結だろう。

故ゆえに菌核は小さな人影の接近に気が付かない。

暴れ狂う巨大菌核から隠れる双子は額から血を流しながらもやっとのことで辿たどり着く。

「痛いつぅ………さ、流石さすがに粒りゆう子し使い切った………！」

「けど間に合った！　三四っち、助けに来たよ！」

（………っ……）

………助けに来た。

その一言でまた泣き出しそうになる。

此処に来るまで困難の連続だったはずだ。

海を越え、山を越え、蔓延はびこる数々の敵を踏ふみ越え、戦車や戦せん艦かんを破は壊かいされながらも、その身一つで傷だらけになりながら助けに来てくれた。

自分の為にそこまでしてくれる誰かがいることが、嬉うれしくて泣きそうだった。

二人の声が届くと、少女のオブジェは力を使い果たした様に崩くずれ始める。

三四は慌あわてて彼女を抱だきかかえたが、最後には結晶体が彼女の手の中に残っただけだ。粉々になったオブジェの粉末は最後に光を放つ。

───貴女あなたは生きなさい、と。

そんな言葉を言われた気がした。

（っ………ありがとう………!!）

そしてごめんなさい、と結晶を握にぎりしめて礼を告げる。

未来を想おもう力を無くしていた三四だが、この瞬間に彼女は一つの誓ちかいを得た。

必ず───そう、必ず。貴女の悲劇の真相を突き止めて見せると。

「三四っち、時間が無い！　もう少しこっちに来て！」

「その中は粒りゆう子し濃のう度どがヤバい！　二人分の力を合わせても短たん距きよ離り跳ちよう躍やくしか出来ないの！」

三四は頷うなずき、双子の下もとへ泳いでいく。

次じ元げん干かん渉しよう型を発現できたのは、二人がお互たがいを加速器として使用したからだ。

適合率が共に一六％の二人は単体なら次元干渉型として発現することは出来なかったが、同調型B.D.Aという中大連の最新式B.D.Aを使うことで僅わずかながら発現に成功した。

しかし調整がまだ上手うまくいっていない二人に、巨大菌核ほど高濃度の空間に干渉する力はない。

「くそ、やっぱり無傷のままじゃ出せないか………！」

「ど、どうする響!?」

「如何どうするもこうするも無い！　こうなったらぶん殴なぐってでも叩たたき割れば、」

───その必要はない。

しゃがれた声が二人の背中を追い越すと、巨大菌核に亀裂が入る。それが誰だれの声だったのか、三四だけが察した。

巨大菌核の亀裂により中の液体が血液の様に噴ふん出しゆつする。

空間跳躍で引きずり出された三四は、抱だき着く様に二人の下へ落下した。

＊

三四を連れ出して走り出した二人は、命からがら部隊の下へと戻もどる。

双ふた子ごは巨大菌核の側面にある大きな幹に身を隠し、待機していた静雨大使にＶサインをした。

「な、何とか助けてきたぞコノヤロー！」

「ま、まさか本当に二人だけで向かわせるとは思わなかったぞコノヤロー!!」

「はっはっは。二人だけで助けに行くというから許可を出したのです。しかしまあ、まさか三人とも無事に帰ってくるとは思いませんでしたが」

部下から無言で上着を受け取った静雨大使は、服が殆ほとんど溶とけていた三四に上着をかぶせる。高濃度の空間から三四を助け出すのは静雨大使でも無理だ。三人で行ったところで無む駄だだと初めから知っていたのだろう。

「さて、三四殿どの。先ほど〝大山祇命〟の動きが静止しました。アレは貴女の仕し業わざですか？」

「………はい。ですが私一人の力ではありません」

「なるほど。いずれにしてもあの静止した時間のおかげで大局は決まりました。よく頑がん張ばりましたね、呰上三四殿。そしてお二人も」

珍めずらしく真っ直すぐな称しよう賛さんをする静雨大使。

しかし安あん穏のんとしている場合ではない。

「総統！　霧の放出が止まり、王総統の活かつ躍やくで残りの霧も急速に晴れつつあります！

〝大山祇命〟の動きが封ふうじられた今、此こ処こでこれ以上戦う意味はありません！　時間を稼かせぎます故、先に降りてください！」

ふむ、と王総統も頷く。彼は暴走した巨大菌核の違い和わ感かんにすぐ気が付いていた。

先ほどまでは巨きよ大だいな力の陰かげに一いち抹まつの知性を感じられたのに、今は只ただ々ただ外敵を排はい除じよしようとする獣でしかない。此れならば王総統が相手せずとも問題ない。

となると、問題はもう一体の王冠種だ。

「………静雨よ！　俺は暫しばし単独行動を取る！　お前たちは早さつ急きゆうに退去せよ！」

後ろに跳とび下がった王総統は足場を砕いて颯さつ爽そうと姿を消す。部隊の人間は単独行動の四文字に愕がく然ぜんとしたが、早急に退去する必要があるのは間違いない。

静雨大使は呆あきれたように肩かたを竦すくめて双子たちに振ふり返った。

「───さあ、全すべての条件が整いました。後はカルキ猊下の一撃を撃うち込むのみです」

静雨大使の言葉に生なま唾つばを吞のむ。遂ついに此処まで来たのだと誰もが武む者しや震ぶるいする。

桜島の麓ふもとで全てを見届けた天ノ宮千尋は改めて一真の肩を抱かかえ、彼の額を指で弾はじく。

「ほら、これ以上は無意味って言ったでしょ。上陸部隊は巨大菌核に到とう達たつしたし、那姫たちは切断に成功した。一真は時間稼ぎをやり抜ぬいたのよ」

「………そう、か。呰上は？」

「双子が助け出したわ。後は私たちが退去すれば終わり」

多た脚きやく型がた戦せん車しやに戻った千尋はB.D.Aを繫つなぎ、シャンバラ本国へと通信を繫ぐ。

「此方こちら極東の天ノ宮千尋。シャンバラ本国に通達します。全ての条件をクリアしました」

『見事です。猊下も不ふ眠みんで待機し、皆みなさんの勝利を信じていました』

「………ありがとうございます。感謝で言葉もありません」

『後は猊下にお任せください。極東を震ふるえ上がらせた一二番目の王冠・〝大山祇命〟。我われらシャンバラが誇ほこる王冠・〝トリムルティ・アストラ〟で消し飛ばして見せましょう』

刹せつ那な───空に掛かかる雲が、彩さい雲うんに彩いろどられた。

曰いわく地じ震しんなどの天変地異の前まえ触ぶれには、空が光り輝かがやくという現象が確認されている。だが遥はるか極東からでもわかる力の膨ぼう張ちよう、粒子の超流動は、地殻変動など比ひ較かくにならない。

人類史上最大の戦力───ミリオン・クラウンと超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たいの二つが合わさって放たれる一撃は既き存そんの概がい念ねんでは決して到達できない力だと聞いている。

数千㎞も離はなれた極東からでも前兆が感知できる兵器など聞いたことが無い。

「っ………コレ、相当離れないと不味まずいわ………!!」

あの巨大な〝大山祇命〟を消し飛ばすと言ってのけたのだ。並の破壊力ではないだろう。戦車のエンジンを起動させて退たい避ひの準備をする。

夜明けまであと一〇分。あと一〇分で全てに決着がつく。上陸している部隊を退避させるにはやや心もとない時間だが、地下道に通じる入り口はそう遠くない。

今なら十分に間に合うはずだと報告しようとした途と端たん、

『全軍に通達!!　一真様、一真様はいますか!?　聞こえていますか!?』

いつの間にか通信機が復旧していたらしい。

アマクニの緊きん迫ぱくした声に顔を見合わせた二人は、緊きん張ちようした面おも持もちで通信に出る。

「………一真だ。どうした、アマクニ」

『すぐに後方まで来てください！　那姫様では何時いつまでも抑おさえきれません！　こ、このままでは………再び〝大山祇命〟が動き出します！』

その報告に、通信を聞いていた全員が戦せん慄りつした。

─　エピローグ　─

彩雲の輝かがやきが強くなる、その最さ中なか。

〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟の動きを止めるために突つき刺ささった〝天あまの叢むら雲くもの剣つるぎ〟は、茅かや原はら那姫なつきの手元で仄ほのかな光を放ち続けていた。

夜明けまであと数分という所だろう。

（………夜が明ける。死し闘とうの閉幕にはもってこいのシチュエーションなんだけどな）

熱い吐と息いきを漏もらしながら汗あせを拭ぬぐう。

〝天叢雲剣〟を突き刺す所までは作戦通りだったが、一つだけ誤算があった。菌糸の神経が収束している場所は、巨きよ大だい菌きん核かくと同じ様に結けつ晶しよう化していたのだ。

菌核は王ワン総統の拳こぶしを以もってようやく亀き裂れつを入れられるほどの硬こう度ど。

しかも自動修復する力を持っている。

〝天叢雲剣〟の力で刃やいばを突き立てることは出来たものの、修復を防ぐためには、誰だれかがこうして剣けんに粒りゆう子しを流し続けていなければならない。

つまり、茅原那姫は逃げられないのだ。

（〝大山祇命〟に突き刺さっていた〝天アマノ逆サカ鉾ホコ〟も似たような原理だったのかな。急所を外していたから結局封ふう印いんは解かれたけれど）

粒子量の多くない那姫が〝大山祇命〟を抑おさえ続けるには、消費した分を即そく時じ吸引してまた消費するという無む茶ちやなサイクルが必要になってくる。何時間もこのまま抑え続けるというのは不可能だろうが、あとほんの数分なら耐たえられないこともない。

夜明けの光とシャンバラから届く彩雲が空を東西の両方から染め上げて、桜島を同時に彩いろどっていく。

朦もう朧ろうとする意識の中で那姫が思い出したのは、かつて恩師から告げられた言葉だ。

───〝日本へ向かえ。

そして〝世界の敵〟を討うて。

其それがお前の天命だ〟

一真には伝えなかった言葉。伝えられなかった言葉。

思い返すと、随ずい分ぶんと理り不ふ尽じんな遺ゆい言ごんを残してくれたものだと苦笑いしてしまう。

人類退たい廃はいの時代と呼ばれる現代で、身寄りを無くした少女一人に何が出来るというのだ。野垂れ死ぬか、巨軀種Gigantの餌えさになるか、良くても人買いに玩がん具ぐにされるのが関の山だ。

それを那姫は知ち恵えを回し、足を動かし、騙だまし騙し今日までやってきた。

いざ手に入れた〝天叢雲剣〟だが、那姫が与あたえられた天てん賦ぷの才は奴やつらに奪うばわれて失っている。此これでは〝天叢雲剣〟を最大出力で起動させるなど到とう底てい不可能だ。

天命というのがこの〝天叢雲剣〟を意味するものならば、那姫の運命とは此こ処こで終わる程度のものだったのだろう。

（………いや、違ちがうか。少なくとも極東のみんなを救えたんだ。それだけでも十分な成果じゃないか）

〝大山祇命〟を食い止めたのは〝天叢雲剣〟があったから出来たこと。

それが無ければ一かず真まは倒たおれ、〝大山祇命〟は鹿児島湾わんへと進しん撃げきし、巨大菌核との激戦も続いていただろう。

だから悔くいはない。極東を守って死ぬことに赤服としての悔いはない。

悔いがあるとしたら───故郷の仇かたきを取れなかった事だけは、少しだけ悔くやしかった。

（やっと………やっと、手て掛がかりを見つけたんだけどな）

唇くちびるを強く嚙かむ。あの義手義足の男が仇なのか、それとも依い頼らいされただけの組織なのか。そこまではまだ判別はつかない。

燃え墜おちる故郷の記き憶おくは最も早はや遠く、薄うっすらとしか覚えていない。

しかし今でも鮮せん明めいに思い出す物もある。

瞼まぶたを閉じて思い出すのは、尾おを嚙み合う三匹びきの蛇へびの紋もん。

故郷の仲間たちを殺して回ったあの殺さつ人じん鬼きの背中に描えがかれた蛇の紋もん様ようが、今も那姫の脳のう裏りに絡からみついて離はなれない。赤服の権限を使って秘密裏に組織名だけは手に入れていたが、彼らに復ふく讐しゆうする機会だけは一度も訪おとずれなかった。

（………仕方ないよね。私は赤服の仕事が忙いそがしかったし。極東のみんなが好きだったし）

毎日毎日、生きる為ために必死だった。人類退廃の時代では有能な人材を遊ばせておく余よ裕ゆうなどない。日々を生きる為に誰もが協力し合って暮らすことを強しいられている。

だから復讐なんて余分な気持ちを何時いつまでも抱いだいている暇ひまなんてなかった。

那姫なりに私情を捨てて、全力疾しつ走そうで生き急いだつもりだったが………仇に一いつ矢し報むくいることだけは、終ついぞ叶かなわなかった。死んで故郷の仲間たちに再会した時、〝忙しすぎて復讐している時間がなかった〟と告げるのは、不義理なことだろうか？

（そんなことないですよね………先生………）

───東の果てから、赤い太陽が昇のぼる。

だが那姫の瞳ひとみに飛び込んできた光は、太陽のものではなかった。

鮮あざやかな赤服を靡なびかせて飛び込んできた人ひと影かげ───東雲しののめ一かず真まが、茅原那姫の肩かたを抱いて〝天叢雲剣〟の柄つかを握にぎりしめたのだ。

「………な……!?」

何をしに来たのだ───と言う言葉すら口にできず、那姫は絶句した。

夜明けはもう間もなくやってくる。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンで彩られた彩雲は色いろ濃こく西の空を染め上げて今にも弾はじけ飛びそうだ。〝大山祇命〟から少しでも離れるか地下道に逃げ込まないと死ぬのは確定だろう。

アストラルノヴァを迸ほとばしらせる一真は躊躇ためらいも無く吼ほえた。

「限定解除Override………!!　輝け、〝天叢雲剣〟………」

膨ぼう大だいな力の奔ほん流りゆうが痛みとなって一真を襲おそう。

B.D.Aとして〝天叢雲剣〟を起動させた一真だが、どれだけ大きな力があったとしても己おのれの身体からだに調整されていないB.D.Aで限定解除は無む茶ちやがある。

此のままでは〝天叢雲剣〟を巻き込んで素体融解メルトダウンによる大だい爆ばく発はつ───それこそ桜島が跡あと形かたも無く消しよう滅めつするほどの力の奔流が起きてしまう。

我われに返った那姫は怒いかりで顔を真っ赤にして叫さけんだ。

「い、今すぐ手を放しなさいッ!!　調整されてないB.D.Aで限定解除なんて出来るはずがないでしょう」

「っ………!!」

「足止めは私一人がやれば十分ですッ！　貴方あなたのその才能がどれだけ稀け有うなものなのかは十分に理解しているでしょう!?　赤服が二人も死んだら極東がどうなると思っている!?」

極光を放つ一真は罵ば倒とうされながらも、無言のまま手を放さない。既すでに〝天叢雲剣〟の起動に関する主導権は一真に移っている。

放たれる粒子の放出は〝大山祇命〟に張はり巡めぐらされた菌きん糸しという神経を焼き始め、巨大菌核の呪じゆ縛ばくから解き放とうとしていた。

後は時間との戦いだが、その時間が既に残り少ない。

地下道から様子を確認している千ち尋ひろはシャンバラの通信に向かって叫ぶ。

「発動をあとどれくらい引き延ばせますか!?」

『一度加速を開始したアストラは本来遅ち延えんできません！　あと一分が限界です！』

あと一分───千尋は背筋が凍こおりそうになる。

加速したものを停止させようとすればその為に同等のエネルギーが必要になる。そんなことをすれば猊げい下かの身体からだは弾はじけ飛んでしまうだろう。

一分以内に結晶化した菌糸の神経を焼き切って逃げるしか二人が生き残る道は無い。

「………っ……何で……カズ君一人なら、今すぐにでも逃げられるでしょう………!?」

「───……」

無言のまま、那姫の肩を強く抱く。

那姫は拒きよ絶ぜつするようにその腕うでを振ふりほどこうとしたが、一真はより強く抱だきしめた。

───絶対に、この手を離さない。

言葉にせずとも伝わるその精せい悍かんな覚かく悟ごに那姫は唇を震ふるわせた。

那姫だって本当はわかっている。もう〝天叢雲剣〟の主導権は那姫にない。今から那姫が一人で〝天叢雲剣〟を使ったところで〝大山祇命〟を抑えることは出来ない。

一真と那姫が生き残るにはもう、〝大山祇命〟の結晶化している神経を焼き切るしかないのだと。

「もっと………もっと強く………」

全身の血管が焼き切れそうな痛みに歯を食い縛しばりながら耐え、一真は〝大山祇命〟を睨にらむ。巨大菌核はその熱に焙あぶられ、堪たまらず〝大山祇命〟を切り離そうと試みる。

しかし接続部分から火を噴ふき始めた〝大山祇命〟からは逃のがれられない。

調整されていない〝天叢雲剣〟だが、それでも超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たいであるのは変わらない。力の伝達率が低く一真へのフィードバックが大きいにしても、並のB.D.Aの出力とは比ひ較かくにならない。

身体の中の異物が光速で駆かけ巡る巨大菌核は次々に菌糸を焼かれて動けなくなる。

出力に比例して一真の右みぎ腕うでが燃え上がり、右腕の血管は拒きよ否ひ反応で弾けそうだ。だが赤服を靡かせるその背中は苦痛を表に出すことなくより力を籠こめる。

誰もかれもが死力を尽つくして此処までやってきた。

誰か一人でも足を止めて心が折れていたのなら、決して此処まで来ることなど出来なかった。三国共同の同盟を結び、命いのち懸がけで呰あざ上かみ三み四よを救い、全軍で〝大山祇命〟を止め、遂ついに最後の一撃を撃うち込むところまで来た。この先も極東という国が続いていくのなら、この一戦は歴史の転てん換かん期きとして永く語り継つがれることだろう。

だったら駄目だ。此れは駄目だ。

日ひ出いづる国くにの希望が───人類退廃の時代の夜明けを託たくされた人間が、こんな勝利を許容してはいけない。

「強く………もっと強く輝け………」

赤い服が靡くその背中を誰もが見守る。かつてあの赤い服を見た時に誰かが囁ささやいた。

───此れを見よ。彼を見よ。

退廃の世に咲さく、あの赤き徒あだ花ばなを。

死をも恐おそれぬ新しい時代の陽ひを。

明けの明みよう星じようが霞かすむほど強く。

星の光よりも強く輝かがやく極光が、〝大山祇命〟の菌糸を全て焼き切った直後。

彩さい雲うんの色いろ濃こくなる西の空から遠ざかる様に、一真は那姫を抱きしめて飛んだ。右手に握られた〝天叢雲剣〟が西から現れる滅ほろびに呼応して点てん滅めつを繰くり返す。

遥はるか海の向こう、遥か山々の向こうから、必滅の一撃が来る。

巨きよ大だい菌きん核かくがやっと切り離しに成功したがもう遅おそい。

「来る………アストラが………」

第十の王おう冠かん・カルキ＝Ａ＝ヴィシュヌヤサスの適合率は六〇％を超こえる。

光速の六倍以上に達する加速率を超々高濃度結晶体で更さらに高めたこの一撃は、放たれると同時に無限速に到とう達たつし物質界に於ける全ての障害・概がい念ねんを消し飛ばす。

巨大菌核は光撃で応戦しようとしたが無駄なこと。

彩雲の果てから現れた一ひと刺さし───〝トリムルティ・アストラ〟は巨大菌核が放った光撃を飲み込んで直進し〝大山祇命〟に直撃した。

着ちやく弾だん観測の為に待機していた千尋は、一筋の光が〝大山祇命〟の巨きよ体たいに衝しよう突とつする瞬しゆん間かんを見た。巨きよ峰ほうに見み紛まがう〝大山祇命〟の大質量がたった一撃で跡形も無く消滅した瞬間───天ノ宮千尋は瞳に光るものを浮うかべ、全軍に勝利を伝えた。

＊

───そして、某ぼう所しよにて。

パチパチと渇かわいた拍はく手しゆが、桜島の廃はい墟きよに鳴り響く。

全すべての戦いを見届けたその怪かい物ぶつは、天国博士の肉体を操って心無い拍手を送っていた。

「ああ───結局、人間たちの勝利で終わったのね」

投げやりに呟つぶやきながらも拍手は止めない。

何処どこで誰だれが欠かけていても天てん秤びんは揺ゆらいでいた。全ての人間が己おのれの与あたえられた使命を完かん遂すいしたからこそ勝利を収められた。

数多あまたの命が、まるで一つの生命の様に協力して摑つかんだ奇き跡せきの勝利。

十二の王おう冠かんの一つを撃うち砕くだいた今回の偉い業ぎようは、この孤こ独どくな怪物には不可能な手段だろう。目的を失った彼には、舞ぶ台たい袖そででひっそりと拍手を送るくらいの端は役やくしか残ってはいない。

力なく壁に凭もたれ掛かかるジャバウォック。

彼はまた孤独に戻もどってしまった。

共に生きていこうと約束した人は離れ、報ほう酬しゆうを与えた男は傷だらけのまま挨あい拶さつだけしてサッサと仲間の下もとに帰って行った。

「───………」

如何どうして戦いから身を引いたのか、自分でもよく分かっていない。

〝大山祇命〟に協力すれば、三国同盟を蹴け散ちらす事などわけもなかっただろう。

呰上三四を取り込こんだ〝大山祇命〟に新たな自じ我がを芽生えさせることはジャバウォックなら可能だった。

なのに何故なぜ。

なのに如何して。

「どの様な理由で───呰上三四を助けたのだ、ジャバウォックよ」

無音で現れた大男。

外がい套とうを靡なびかせて廃墟の扉とびらを開いた王総統は、背後からジャバウォックに問いかける。彼は巨大菌核との戦いを終えた後も、ジャバウォックを警戒し続けてここまで来ていた。

「あの姉し妹まいが手て詰づまりだった時、巨大菌核に一いち撃げきを入れた者がいた。俺の拳こぶしで漸ようやく亀き裂れつが入ったほどの硬こう度ど………亀裂を入れられたのは、貴様しかいない」

故に何故だと、王総統は問う。

しかしジャバウォックは背中を向けたまま答えない。両者は戦意を微み塵じんも感じさせないまま無言で廃墟に吹く煤すすけた風を感じている。

王総統の傷も決して浅くはない。戦いになれば不利なのは彼だろう。だが彼は如何してもジャバウォックに問わずにはいられなかった。

悪あく辣らつな手段で三国同盟を搔かき回した不死の怪物が、如何して呰上三四を助けたのだ。

「───……光指す場所へ」

「何？」

「約束だったの。───〝一度でいいから、光指す場所へ連れて行って欲しい〟。それが今回の契けい約やく。助けた理由はそれだけよ」

呆ぼう然ぜんと紡つむがれる告白に、王総統は耳を疑った。

では本当に打算などとは無関係に呰上三四を助けたというのか。

しかもジャバウォックの言葉には、噓うそ偽いつわりが全まつたく感じられなかった。

「だけど私にはそれが何処かわからなかった。だから私はあの子を死なせない為にも最も光り輝く星の頂いただきまで連れて行こうとした。………だけど、あの子にとっての光指す場所は他ほかにあったのね。初めから私なんて不要だったのよ」

フラリ、と足取り怪あやしく立ち上がる。

天国博士が、ジャバウォックが、今どんな顔をしているのか。王総統にはわからない。だがどんな言葉を投げかけたところでジャバウォックには侮くつ辱じよくに聞こえてしまうだろう。

「契約は破は棄きするしかないわね。この肉体は情報が詰つまっていて気に入っていたのだけど、契約破棄したのに報酬だけ戴いただけないわ。意識が戻るかどうかは分からないけど、そっちで好すきにして」

「───……、何？」

「次は必ず極東と決着を付けるわ。中華大陸連邦も、シャンバラも、その時に蹴け散ちらしてあげる。それじゃまたね、王総統」

背中を向けたままフッと力が抜ぬける。王総統はその肩かたを受け止めて周囲を確かく認にんしたが、ジャバウォックの気配は何処にもない。

不死の怪物は孤独の闇やみへと姿を消した。

腕うでの中に倒たおれ込こんだ天国博士が呼吸をしているのを確認した王総統は、言葉にならない呻うめき声を出す。

（生きている………まさか此これも、ジャバウォックの力だというのか………）

十二の王冠種───新たなる霊れい長ちようの力は、人じん智ちの及およばぬ未知の力を多く秘めている。彼が〝大山祇命〟と共きよう闘とうしていれば三国同盟はより厳しい戦いを強しいられていただろう。

天国博士の肩を抱だきながら、王総統は拳こぶしを強く握にぎりしめる。

（不死の怪物よ。神に等しき力を持ちながら、種として余りにも若く、そして悲しいほどに孤独な怪物よ。貴様は何故に生まれ、この蒼あおき星に何を齎もたらそうというのだ）

蒼き星に、霊長の座は二つも要いらぬ。

何時いつかはどちらかが亡ほろばねばならないだろう。

しかしその時が来たのなら見届けねばならない。彷徨さまよい続ける一生を運命付けられた孤独の怪物の今いま際わを、この王が看み取とってやらねばならない。

五つの星を背負う一人の為い政せい者しやとして、人として、その最さい期ごを見届けて後こう世せいに伝えねばならぬ。死闘の後に吹きすさぶ煤けた風が外套を揺らし、遠い瞳ひとみは夜明けの太たい陽ようを見つめ続けていた。

＊

その一方───

焼け野原となった山やま肌はだを、東雲一真は転げ落ちていた。

全ての力を出し尽つくした一真は慣性に任せたままゴロゴロと転げ落ち、やがて小さな岩にぶつかって止まる。

「痛いつっぅ………！」

庇かばいながら岩に激突すると、全身の傷口が開いて悲鳴を上げる。だが腕を離して避けるわけにもいかなかった。

一真の腕の中には、同じくらい傷だらけの茅原那姫が居いたからだ。

互たがいに呼吸を荒あらくして回復に勤いそしんでいる為、必然的に無言の時間が流れる。

暫しばらくそのまま寝ねそべっていた二人だったが、那姫の声で沈ちん黙もくが破られた。

「………腕」

「え？」

「腕。………そろそろ離してよ」

不ふ貞て腐くされたように言われてハッと気が付く。

一真はずっと那姫の華きや奢しやな肩を抱きしめたままだった。

照れ隠かくしがバレないようにゆっくりと腕をどけると、那姫は一真の上で上半身を起こす。そして一真の顔を覗のぞき込んだ。下半身がまだ一真の身体の上に乗っている上に顔が近すぎて思わず思考が硬こう直ちよくしそうになったが、那姫の表情は至って真しん剣けんだ。

ならば此方こちらも真剣に見つめ返すのが礼れい儀ぎだろう。

「───……、」

無言のまま、睨み合うように見つめ合う。

煤すすけた風が吹き抜ぬけても、二人は言葉を発さない。

それが那姫からの抗こう議ぎだと気が付いていた一真だが、何も言えないまま見つめ返すしかない。一真は自分に非が無いことを確信していたが、那姫から言いたいことがあるのなら全すべて聞くべきだとも思っていた。

しかし意外にも、先に折れたのは那姫の方だった。

「………はあ。こういう時、カズ君って物もの怖おじしないよね。おかげで何を言うべきかわからなくなったじゃない」

「そうか？　言いたいことがあるならいくらでも聞くぞ？」

「いいよもう。カズ君に非は無いし、私のこの怒りは私の身勝手な気持ちだし。………それより、お礼が遅おくれてごめん。助けてくれてありがとね」

何時いつもとは違ちがう照れ笑いでお礼を告げられた一真は、照れ隠しに視線を逸そらす。那姫は一真の隣となりに寝そべると、猫ねこの様に背せ伸のびしてクスクスと笑い出した。

「しかしまあ、お互いによく生き残れたものだね」

「傷だらけだけどな。俺は体中が軋きしんで悲鳴を上げてる。今は熱で誤ご魔ま化かせているけれど、明日以降は激痛が凄すごそうだ」

「ふふ、確かに。私も今回ばかりは疲つかれたよ。遠えん征せいが終わったら小お笠がさ原わら諸しよ島とうの海上都市に戻もどる予定だから、そこで暫く休きゆう暇かでも取っちゃおうかな」

一真は驚おどろいた。那姫が休暇を口にするなど今までには無かったからだ。

悪戯いたずらっぽく微笑ほほえんで見せた那姫は上半身を起こして人差し指を立てる。

「おや、意外そうな顔。私だって年に一回くらいは長期休暇を取るよ。じゃないと疲ひ労ろうが溜たまっちゃうからね。カズ君ならわかるでしょ？」

「………疲労は適度に抜くのが一番だと思うが、言いたいことはわかる。俺も小笠原諸島には興味があった。極東の首都って聞いてるのにまだ一度も足を運んでない」

小笠原諸島の海上都市は三〇〇年前に造られた都市がそのまま残っている。慰い安あん施し設せつも完備されており、開かい拓たく民は帰郷することを楽しみに日々の過か酷こくな業務に取り組んでいると聞く。

「那姫も小笠原諸島に戻るのか。なら案内してもらえると助かる」

「私に？」

「ああ。那姫なら誰だれよりも信しん頼らいできる」

煤けていた風は徐じよ々じよに海風によって浄じよう化かされ、潮の香かおりと共に桜島を吹き抜ける。

その風に誘さそわれる様に開拓部隊の仲間が一真たちを迎むかえにやってくる。

勝利の歓かん声せいと共にやってくる彼らを見て一真は徐々に勝利の実感がわいてきた。

しかし那姫は彼らに振り返ることも無く顎あごに手を当てて何かを熟じゆく慮りよし、また一真の上に上半身だけ覆おおいかぶさった。

「カズ君は、私と小笠原諸島を巡りたいの？」

「………？　あ、ああ。那姫と一いつ緒しよなら楽しそうだしな」

「そっか………ふむ………」

近づいてくる仲間たちの気配。

覆いかぶさったままの那姫。

躊躇ためらう様に口を開こうとして、また閉ざす動作を繰り返す。

何かを決断した茅原那姫は、今までに無いくらい悪戯っぽく魅み力りよく的な笑顔で告げた。

「………よし。じゃあ帰ったら、二人でデートしよっか♪」

あとがき

お待たせしました、『ミリオン・クラウン』四巻です。

長年書きたかった大和やまと民族統一編、いかがだったでしょうか？

蓋ふたを開けてみれば民族統一編なのか王おう冠かん種討とう伐ばつ編なのかわからない感じに仕上がりましたが、書きたいことを全すべて詰つめ込んだらこのような具合になりました。

今回は前回よりも少し分厚いのはきっとその所為せいです。俺は悪くない。編集さんがＯＫって言ったんだから悪いのは編集さんです噓うそです多分きっともしかしたら私が悪いんです。

苦手なあとがきを沢たく山さん書く必要がないというのが唯ゆい一いつの救いですね。

今回は半年空きましたが、次は………もしかしたら三ヵ月後には出るかもしれません。

『ミリオン・クラウン』が始まって以来初めての日常回。楽しみにお待ちください。

この一冊を出すために助けていただいた全ての方に感謝を。

竜たつノの湖こ太た郎ろう

ミリオン・クラウン４

竜たつノの湖こ太た郎ろう

角川スニーカー文庫

2019年6月1日　発行

©Tarou Tatsunoko, Cogecha 2019

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ミリオン・クラウン４』

2019年6月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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