ミリオン・クラウン３ (角川スニーカー文庫)
Author: 竜ノ湖 太郎
Date: 2019-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章

二章

三章

四章

五章

六章

あとがき

口絵・本文イラスト／焦茶

世界観イラスト／東京幻想

口絵・本文デザイン／草野剛

鬱うつ蒼そうとした樹々が生おい茂しげる九州樹海。

青い海とは対照的に、陸地を埋うめ尽つくす樹々はさながら新緑の海と称しようするべきだろう。樹海は寝ね息いきを立てる巨きよ軀くの獣けものたちと夜風で揺ゆれる葉の音しか聞こえない。

人類文明を吞のみ込んで成長し続けるその樹々は何処どこまでも逞たくましく伸のび、中には巨大な生き物の様に天へと昇のぼり続けている個体もある。極相状態に至るまで生い茂った大地は人じん跡せきなど欠片かけらも残さないほど全すべてを喰くらいつくしている。

だがそんな昏くらい樹海のとある場所で、二つの人ひと影かげらしきものが蠢うごめいた。

「………本当にいいのだな？　一度道を踏ふみ外はずせば後あと戻もどりはできないぞ？」

夜風が吹ふくと、長い黒くろ髪かみが扇おうぎ状じように広がった。

如何どうやら人影の一つは女性らしい。

女性の影は小さく頷うなずくと疲ひ弊へいしきった声で呟つぶやいた。

───はい。此このままだと、私は殺されてしまう。

………私は、死にたくないのです。

「フッ………死にたくない、か。その恐きよう怖ふは私には理解できないものだな。何せ自我を獲かく得とくした時には既すでに克こく服ふくしていた概がい念ねんだ。その様な概念に怯おびえて同族を裏切るのだから、君たち人類は救いようがない」

低く濁にごったような声で嗤わらう人影に似たなにか。此方こちらは男性だろう。

心から相手を嘲あざけり笑わらっていなければこんな笑い方は出来ないに違ちがいない。彼は目の前にいる女性と、そして彼女が裏切ろうとしている人間たちを見下している。

一方の女性の人影は、その瞳ひとみからはらはらと大おお粒つぶの涙なみだを零こぼして囁ささやいた。

───恥はじを知れと、罵ののしられても仕方がありません。

………でも私は、あんな死に方は嫌いやなんです。

己おのれを恥はじ入いる様に流れる宝石の如ごとき涙。

何が彼女をそこまで追おい詰つめたのかは定さだかではない。しかし恥じ入らねばならないほどの大罪を犯おかさねばならないのだと、彼女は自分自身を責め立てている。

先ほどまで愉ゆ快かいそうに嗤っていた男性らしき人影は一転して不愉快そうな顔になり、女性の顔から視線を逸そらす。

「………フン。恥を知るべきは奴やつらの方だと思うがな。人間なんぞの倫りん理り観かんなど私には到とう底てい理解出来ん。君の泣き声も、私には実に不愉快だ」

「───……」

「何いずれにせよ、君に足らなかったのは覚かく悟ごだけだ。その覚悟さえあれば、大いなる器うつわが君を受け入れる。この世に君臨し得る十二の王おう冠かんがな。その力さえあれば………今の様に、泣なき腫はらすだけの日々にも決着が着くだろう」

不愉快そうに言い捨てた彼は背を向けて歩き出す。

暗あん澹たんとした瞳が曇どん天てんを睨にらみ付つけると、天を覆おおっていた雲海が彼を恐おそれるように二つに裂さけていく。

満天の星が開けると同時に、彼は両手を広げてみせた。

「もう少し喜ぶべきだと思うがね。君は今、この地上で最も強大な力を手にしようとしている。恐れる物など何一つとして無い。死の恐怖から脱だつ却きやくすることなど造作もないぞ？」

「───……」

彼の言葉を、彼女は長い髪を横に振ふって否定する。

乾かわいた笑えみを浮うかべた彼女は、裂けた夜空を見上げて溜ため息いきを吐つく。

───貴方あなたには、この苦しみは理解できない。

………産まれた時から孤こ独どくだった、貴方には。

捨すて鉢ばちな物言いに一いつ瞬しゆん、彼の眼光に敵意が宿る。しかし次の瞬しゆん間かんにその光は消え、肩かたを竦すくめておどけて見せた。

「フン………まあいい。もうすぐ極東の部隊もやってくる。私の目的と君の目的には奴らの存在が必要不可欠だ。その為ためにも、まずは盛せい大だいに歓かん迎げいせねばなるまい」

彼が身近な大樹を握にぎり締しめた途と端たん、それはまるで生き物の様に蠢き始めた。触ふれただけで命を創つくり替えるその力は、正に王冠を与あたえられた者に相応ふさわしい。

四つ足の獣を創り、長い牙きばの蛇へびを創り、周囲を取り込んで肥大化する怪かい物ぶつを創り出す。瞬またたく間まに群れを成すほどの数が完成するとそれぞれが野山を駆かけ巡めぐって走り去っていく。

何れも生物の形はしているがとても自然界で発生するような形状フオルムをしていない。

戦う為に生み出したのだから、命尽きるまで戦えばそれでよい。そんな意志を投とう影えいして創りだされた創作物なのだろう。

九州地方全域に広がるこの樹々は全て彼の戦力になり得る可能性を秘ひめている。この地は半ば彼の領土となりつつあるのだ。

「そうだ。君にコレを渡わたしておこう」

青い花を取った彼の右手が今までに無いほど光ひかり輝かがやく。

彼が摘つみ取とった青い花は瞬く間に姿を変え、質量を増大し、極ごく彩さい色しきの美しい翼つばさを広げ始める。

乾いた表情を浮かべていた少女の顔が初めて驚きよう愕がくに染まる。

極彩色の翼を持つその鳥は、今まで彼女が見て来たどの様な鳥よりも美しかったからだ。

「っ………!?」

「フム？　監かん視しの為に青い鳥を創ったつもりだったのだが、思ったより力作になってしまったな。だがしかし、此れは此れで悪くないではないか。この限りなく我が理想に近い色合い、無意識のうちに私の研とぎ澄すまされた美的感覚が反映されてしまったか」

フフフ、とご満まん悦えつな様子。如何やら彼が創り出したものの中でも一ひと際きわ美しい鳥が創られたらしい。

極彩色の鳥は羽ばたきながら彼女の周囲を回り、ゆっくりと肩に止まる。

彼女が瞳を光らせて極彩色の鳥を見つめていると、彼は鷹おう揚ように頷いた。

「気に入ったのなら重ちよう畳じよう。任務の無いときは君の傍そばに居るように命令しておこう。それで気が紛まぎれるかは分からんがな」

コクリ、と頷いて返す。彼女も気に入ったらしい。

彼も自分の創り出したものに満足した様に、もう一体の鳥を創り出す。

此方はやや太めの極彩色の鳥になったせいで締まりが悪かったが、彼は見て見ぬふりをして己の創り出した怪物の群れに号令を出す。

「では行こうか。九州を覆いつくすこの樹海を………我われら最初の領土とする為に」

地を覆いつくすほどの獣たちの群れが一いつ斉せいに吠ほえ猛たける。

山河を吞み込むほどの群れは一個の生命体の様に統とう率そつの取れた動きを見せながら突つき進すすむ。原生の獣は創られた獣によって貪むさぼられ、貪られた獣は新たな獣に姿を変えていく。

喰らえば喰らうほど増える命の数。

造られた輪りん廻ねを繰くり返かえす不死の樹海。

九州を吞み込むように広がっていく無数の獣たちは、着々と己の領土を広げ始めていた。

───満月の浮かぶ、深夜の海域。

深い霧きりに包まれた山さん陽よう海かい道どうの山々から、獣の遠吠えが聞こえてくる。

中国地方の山さん岳がくには人じん跡せき未み踏とうの地域が数多く存在しており、かつて鳥とつ取とり砂さ丘きゆうと呼ばれていた海域には砂に潜もぐった状態から船を襲おそう巨軀種Gigantもいると噂うわさされているという。

人類の街が海に沈しずんだ今、四国地方と中国地方の狭はざ間まにある瀬せ戸と内ない海かいは当時の三倍近い広さがある。海岸線沿いに進んでいるのは、海底から迫せまる敵てき影えいを監視しやすくする為だ。

三〇〇年前まで中国地方と九州地方を繫つないでいた鉄道である山さん陽よう本ほん線せんは、現在では海に沈み、山陽海道と呼ばれている。

一六年前に海上ルートとするため山陽海道の臨海には音響兵器スクリームといったE.R.A兵器が設置されていたものの、近年は九州地方との交友が滞とどこおっていたこともあり手入れがされていない。その為、幾いくつかのE.R.A兵器は機能を停止させていることが発覚した。

部隊長である立たち花ばな雄ゆう二じはこの状じよう況きように難色を示した。天あまノの宮みや千ち尋ひろと共に戦せん艦かんを降りた彼は、機能停止寸前の音響兵器を見て大きなため息を吐く。

「ああ～こりゃ駄だ目めだな」

「駄目なの？」

「ポンコツ寸前。修理しないと二、三日で動かなくなるわ。………九州総連のみんなにはすまないが寄り道して行くぞ。此のままじゃ極東が一六年かけて作り上げた瀬戸内海と山陽本線の海上ルートが水の泡あわだ」

緊きん迫ぱくした表情で告げる立花。

今回の遠えん征せいで技術長を任されている彼の言葉は無視できない。

「そういう事なら仕方ないわね………最悪の場合、帰りは難民を輸送する行軍になる。海上ルートの確保は優先度が高いわ。那姫なつきにも連れん絡らくしてくる」

「頼たのむ。こっちはこっちで明日の昼までには終わるように仕上げとくわ。───よし、野や郎ろうども！　すぐに取とり掛かかれ!!」

立ち上がった立花隊長は部下に檄げきを飛ばして作業に取り掛からせる。

千尋は通信機を手に取って茅かや原はら那姫なつきに連絡を取った。

しかし一向に通信に出る様子がない。

「………那姫、出ないわね。朝からずっと見て無いけど、大だい丈じよう夫ぶなのかしら」

混合部隊の総指揮を任されている茅原那姫だが、今回は全権大使としての任も受けている。それに加えて今回の遠征には中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの大使も同行しており、道中では彼らとの化かし合いが常に繰り広げられていた。

肉体的にも精神的にも疲ひ労ろうが募つのってくる頃ころだろう。

「九州上陸も近いし、休んでいるならそっとしといたほうがいいかな………ねえ、立花さん！　一かず真まは何処どこにいるか知ってる？」

「一真？　アイツなら遺い棄きされた都市部の方を見に行ってるよ。樹海に沈んでるから危ないとは忠告したが、まあアイツなら問題ないだろ」

「了りよう解かい。探してくるわ」

千尋は新型のB.D.A───架空粒子タキオン放出飛空体を七機携たずさえて樹海へと足を踏ふみ入れる。

要するに架空粒子を放出するドローンなのだが、探たん索さくに此れほど向いているB.D.Aもないだろう。今の千尋は藤とう堂どう綱つな吉よしの持っている義眼型のB.D.Aを七つ同時に扱あつかっているに等しいのだ。

（中華大陸連邦のB.D.Aねえ。国産であることに拘こだわりはないけど、蓄ちく積せきデータは後で引き渡さなきゃいけないのよね）

無む償しようの貸し出しと言えば聞こえはいいが、相手にも失敗した際の人じん的てき被ひ害がいを軽減させようという思おも惑わくがある。どんな時代でも完全な善意で行われる外交なんてものは存在しないのが常なのでそれは仕方が無いのだが、利益を独どく占せんしたいという気持ちもある。

試ためしに飛行体ⅠとⅡを起動させ、架空粒子を放出してみた。

（っ………！）

正面方向約二㎞の映像情報がB.D.Aを通して一斉に流れ込んでくる。負ふ荷かが一瞬だけあったものの、映像情報の鮮明度が高いが故ゆえのものだ。

架空粒子の浸しん透とう速そく度ども速く、通常の光学兵器よりも精度が高いくらいだ。

B.D.Aの技術開発は新合衆国かＥＵ連合が先進的だと聞いていたが、昨今は中華大陸連邦も侮あなどれなくなってきているらしい。

（くっ……便利だけど、この映像記録も全部渡せってことよね。それって大丈夫なの？）

普ふ通つうに考えれば大丈夫ではない。千尋が使えば使うほど、日本諸島の現在の地形を中華大陸連邦が把は握あくしてしまうということだ。

しかし極東にはB.D.Aを独自開発するだけの余よ裕ゆうが今は無い。

人類退たい廃はいの時代とはいえ過去の技術が完全に失われてしまった訳ではないのだが、しかし極東には技術開発に手を回す人的資源が足りていないのだ。

国外のB.D.Aについては現代の方が技術進化は速くなったとすら噂されている。

現代では粒子体ナノマシンが過か剰じよう散さん布ぷされて巨軀種や幻獣種Grimmが溢あふれ返かえり、研究対象には事欠かないからだ。

人類復興という大義名分がある為、人体実験を合法化している国もあるという。

（ミリオン・クラウンが生まれた国はまだ防衛能力があるけれど、そうじゃない国には厳しい世の中よね。小さな国は細々とした連合を組んで、危機が迫れば互たがいの領地に避ひ難なんし、破は壊かいされた故郷にまた戻もどるしかないんだもの）

考えるだけで痛ましい光景だ。

国を造るという作業は一いつ朝ちよう一いつ夕せきで出来る行こう為いではない。

月日を重ね、世代を重ね、長い歴史を積み重ねて漸ようやく一つの国という体てい裁さいをとることが出来る。血の滲にじむような努力で造られた自分たちの国が怪かい物ぶつたちに蹂じゆう躙りんされる様を黙だまってみていることしかできないのだ。

人体実験の様な非道徳に走ってしまうのも、この時代の悲ひ惨さんな一面なのかもしれない。

（極東もそういう状況に追い込まれる可能性は零ゼロじゃない。自分たちの国でB.D.Aを量産できるようにしていかないと駄目だわ）

気合いを入れ直しつつ夜の樹海に突つき進すすむ。

目的の人物はそう遠くない場所に居たからだ。

獣けもの道みちを真まっ直すぐに突き進むと、間もなく廃はい墟きよ群ぐんの広がる野原に出た。

野原一面に広がる青色の野花は硬かたい人造の道を貫つらぬいて力強く咲さき乱みだれている。

三〇〇年前に遺棄された都市の中でも更さらに古い街だったのだろう。この地域は（有機流体物）による形状保全が導入されておらず自然による文明の解体が進んでいるようだ。

青い草花が咲き乱れる、幻げん想そう的てきな風景の中。

真しん紅くのレザージャケットを着た青年が、二匹の巨きよ大だいな狼おおかみの死体の前で両手を合わせていた。

喪もに服すような話しかけにくい雰ふん囲い気きを感じたが、放ほうっておくわけにもいかない。

コホンと咳せき込こむ仕草で気合いを入れた千尋はワザとらしい笑えみで一真に話しかけた。

「ちょっとちょっと、こんな所にいたの一真？　独りで樹海を歩いていたら危ないじゃない。怖こわい狼に襲われても仕方がないわよ？」

「………天ノ宮か。何時いつから其そ処こに？」

「今さっきよ。私が近づいてくるまで気が付かないなんてらしくないじゃない？」

何か悩なやんでいることがあるのかと遠回しに尋たずねてみる。

一真は刀とう剣けんに付着した血を払はらい、青い花が咲き乱れる草原を見み渡わたした。

「天ノ宮は不思議に思わないか？」

「何を？」

「この間戦ったジャバウォックは、死体を操あやつる事が出来た。それはつまり殺せば殺すほど兵力を集める事が出来るという意味でもある。なら数に物を言わせて関かん門もん海かい峡きように防衛線を築くのが定石の筈はずだ」

ふむ、と腕うでを組む千尋。如何どうやらただの心配事ではないらしい。思ったより中身のありそうな話だと耳を傾かたむける。

───遠征前に極東を襲った不死の怪物〝ジャバウォック〟。

この時代を支配する十二体の王冠種Crownの一体が九州総連を襲ったという情報があったのが約一週間前。既すでにジャバウォックは九州を掌しよう握あくしていると考えた方がいい。

激情と憎ぞう悪おに塗まみれたあの瞳ひとみで一真を殺すと宣言した以上、必ずジャバウォックは仕し掛かけてくる筈だ。

「関門海峡に現れた俺たちを迎むかえ撃うつ為ため、防衛線を敷しき海上で足止めをする。海戦が始まった状態で背後を伏ふく兵へいが衝つけば敵の完勝になる。そしてその伏兵を置くとしたら──」

「ああ、なるほど！　この辺りの山岳になるというわけか！」

合が点てんがいったとばかりに両手を叩たたく。

敵は戦艦ではないのだ。進軍するには陣じんを敷くか、不自然な群れを形成している可能性が高い。

ならば先手を打って叩いておこうと一真は考えたのだ。

「ふぅん。一真って戦いを論理的に考えるタイプなのね。ちょっと意外だったわ」

「そうか？」

「ええ。理にかなった意見だったし、見直したと言ってもいいわ。………尤もつとも、この辺りは既に藤堂さんの命令で索さく敵てき済みだけどね？」

一真は一転して驚おどろいたような顔になる。

そして言葉の意味を悟さとった途と端たん、恥はずかしそうな顔で首の後ろを搔かいた。

「そ、そうか。藤堂さんは既に先手を打っていたのか。そうだよな、遠征軍にいた正規の軍人だもんな。それくらいは考え付くよな」

「そういうこと。一真の機転は評価するけど、まずは周りに相談することをお勧すすめするわ。私たち索敵班が何の為にいると思ってるのよ」

困ったような顔で再び首の後ろを搔く一真。

人差し指を立て大きな胸を張り自じ慢まんする千尋。

とはいえ、彼女も戦略意図を理解していたわけでは無い。

彼女は遠征軍から出向してきた藤堂綱吉の命令で動いていたに過ぎないのだが、偶たまには先せん輩ぱい風かぜを吹ふかせたいということで黙っておくことにした。

話を聞いた一真はより一層厳しい顔で狼の死体に両手を合わせる。

「なら尚なお更さら、この狼の親子には本当に申し訳ない事をした。縄なわ張ばりを荒あらした挙げ句に無益に命を奪うばうなんて、俺はまだまだ未熟だった」

無念そうに瞳ひとみを閉じる。

巨軀種Gigantの狼は心臓を一ひと突つきで仕留められていた。相も変わらず容よう赦しやがないと思っていたのだが………如何やら、子連れの狼だったらしい。

一真が何を無念そうにしているのかを知った千尋は、驚くと同時にどのような反応をするべきか迷った。

巨軀種や幻獣種は多くの場合人間よりも強大な存在として現れる、人類の天敵だ。倒たおしたところで誰だれも悲しむはずが無く、咎とがめられるはずもない。

殺さねば何時いつか殺されるかもしれない不ふ俱ぐ戴たい天てんの敵と言ってもいい。

だが一真はその巨軀種を殺して心を痛めている。如何いかに縄張りを荒らしたからとはいえ、自分を殺そうとした獣けものに対してだ。

人類が霊れい長ちようだった頃はこの強者故の傲ごう慢まんさが許されたかもしれない。

しかし今となっては別だ。霊長の座から転がり落ちた人類が己おのれと異なる種に憐れん憫びんを振ふりまいていては如何に一真が強いといっても何時足を掬すくわれるか分かったものではない。

千尋はさて、如何したものかと毛先を弄いじる。

（………まあいっか。私以外の誰かが見ているわけでもないんだし）

咎めるべき時は今後も訪おとずれるだろう。

死を悼いたむ行為に善悪がある筈もない。三〇〇年前の価値観を持ってこの時代を生きている一真に対して目くじらを立てて叱しかりつけるのは、何か違ちがう気がしたのだ。

両手を合わせて暫しばし祈いのった二人は、ほぼ同時に顔を上げた。

「………気は済んだ？」

「ああ。俺の感傷に付き合わせてすまない」

「別にいいわよ、これくらい。狼の死体は放置するのも勿もつ体たいないし、後で立花さんの部隊に連れん絡らくして持ち帰ってもらいましょう。保存食には十分な量だわ」

………保存食にするのか、と苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔になる一真。

狼の肉などどう考えても硬くて食えたものではないと思うのだが、敢あえてツッコみはしない。この時代の生きる知ち恵えが狼の肉を美味うまく食べる方法を編み出しているに違いない。

「じゃあ行きましょうか！　関門海峡を越こえたらいよいよ九州諸島。この辺りは海面に突とつ出しゆつしてる山さん岳がくが多いから、比例して海陸両りよう棲せいの巨軀種が増えてくる。コッチが戦せん艦かんでも、乗り込まれる可能性は十分にある。油断してたら一いつ瞬しゆんで沈しずむわよ？」

「了解した。次は気を付ける。………あ、そうだ。天ノ宮はこの後で時間あるか？」

「この後？　………ん、あるといえばあるけど。何か用事？」

「相談したいことがある。那姫にも話せない重要なことだ」

瞳を瞬またたかせて驚く。

千尋に話せて那姫に話せない内容など極東には存在しない筈だ。

何せ那姫は特権将位である赤服であり、開かい拓たく部隊の統とう括かつであり、九きゆう州しゆう遠えん征せい軍ぐんの総司令官にして全権大使である。とてもではないが千尋より年下の少女とは思えない。

その彼女に話せないということは、まず真っ当な内容ではないだろう。

「………まさか、内偵スパイ調査じゃないでしょうね？」

「そんなわけないだろ。新人に内偵調査させる国が何処どこにある」

「まあ、それはそうよね。───いいわ、聞いてあげる。那姫に話せない話の内容も気になるし………ああでも、ちょっと待った！」

思い出したように手を叩く千尋。

髪かみを靡なびかせて振り返った彼女は、一真を指さして問う。

「那姫について思い出したんだけど、一真は何処かで那姫と会わなかった？　今日の朝からずっと見つからないのよ」

那姫が？　と首を傾かしげる一真。

「朝から見つからないって………それ、不味まずいんじゃないのか？　那姫に限って戦艦の中で行方ゆくえ不ふ明めいになるとも思えない」

「そうなのよね。戦艦って意外に広いし人も入り乱れてるし、今日みたいに朝礼が無い日くらい顔を合わせなくてもおかしくはないんだけど………ほら、ここ最近は以前より無理をさせ続けてきたでしょ？　上陸前に顔を見ておきたかったのよ」

ため息を吐つきながら頰ほおに手を当てる千尋。一真も此れには同意した。

東京、大おお阪さかと那姫に付つき添そってきた一真だが、彼女の仕事量は常じよう軌きを逸いつしている。

執しつ政せい会かい長ちようからは身体からだを休める様に言われていたはずだが、ジャバウォックの襲しゆう撃げきもあってそれどころではなくなってしまったのだ。

「那姫のことだから、私の目の届かないところで仕事をしてるに違いないわ。もし明日の朝までに見つからなければ、私のB.D.Aを使って艦内を探してみるわ」

「？　今すぐ使ったらダメなのか？」

「架空粒子タキオンを大量に放出するから、有事の時以外は無む駄だに使いたくないのよ。誰もが一真みたいに大量の粒りゆう子し量りようがあると思わないでよね」

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを体内の血中経路で加速し架空粒子に変へん換かんしている以上、その粒子量は有限のものだ。戦艦丸ごと索敵しようと思うなら相応の粒子量が必要となる。

………というのは方便うそで、本当は中華大陸連邦のB.D.Aで戦艦内を索敵したくないという防衛上の理由もあったりする。

「一いち概がいには言えないけど、最大粒子量と粒子回復量は比例してる場合が多いからね。八〇〇万を超こえてる一真なら、瞬しゆん間かん消しよう費ひ量りようと瞬間回復量がほぼ同じくらいじゃない？」

「………なんだか、永久機関みたいだな」

「人体だからメンテナンスが大変だけどね。それじゃまた後で………と、言いたいところだけど」

返り血で汚よごれた一真の身体を上から下まで見返した千尋は、少し不満そうな顔をした。

「ん～………悪いけど、私が部屋に行くまでにちゃんとお風ふ呂ろに入ってなさいよね。今の貴方あなた、かなり臭くさいわよ？」

眉まゆを顰ひそめ乍ながら忠告され、とても傷つく一真。

表情にこそ出なかったが、年とし頃ごろの青年が年頃の少女に直球で〝臭い〟と言われて傷つかない方が稀まれである。

一真は己の襟えり元もとを嗅かぎながら困ったように問い直す。

「………俺、そんなに臭におうか？」

「馬ば鹿か、血ち腥なまぐさいって意味よ。今夜を逃のがせば暫しばらく汗あせを流す機会なんて来ないから、私を待ってる間に流しておくことをお勧めするわ。人を呼びつけるんだから、相応に気を遣つかうのがマナーでしょ？」

人差し指を立てて笑う千尋。

艦内にある大浴場は男女が交代で使っている施し設せつだ。この口ぶりだと今の時間帯は男性乗組員の使用時間らしい。

「休めるうちに休むのも仕事のうちよ。それじゃね」

ヒラヒラと手を振って千尋はその場を後にする。

その後───立花に巨軀種の死体があることを報告した千尋は、搬はん送そう用ようの小こ型がた艇ていに乗り込んで先にドレイクⅢへと戻もどっていった。

自室に戻って服を脱ぬぎ捨すてた千尋は大きな欠伸あくびをしてカーテンを開ける。

夜空の星は不気味なほどに明るく地上を照らしていた。

澄すみ渡わたる空気と不ふ穏おんな夜風が吹く先には、薄うっすらと九州地方の島しま影かげが見え始めている。瀬戸内海を無事に渡りきったのは喜ばしい事だが、余りにも順調すぎる。

一真が挟きよう撃げきを警けい戒かいしたのもこの順調すぎる行軍が原因だったに違いない。

（関門海峡で防衛線を張っているという一真の見立ては概おおむね正しい。那姫と藤堂さんも同じ考えだったし、中華大陸連邦も警戒を強めてる）

中国地方と九州地方の境にある関門海峡───現在は水位の上じよう昇しようで関門海域と呼ぶのが相応ふさわしい有様になっているが、かつては平へい氏しと源げん氏じの最終決戦が行われた地として有名な海峡だった場所だ。

この地でジャバウォックを相手に壇だんノ浦うらの戦いを再演することを、誰もが覚かく悟ごしていたのは間ま違ちがいない。

（この関門海峡で戦わない以上、私たちを九州に招き入れようとしているとしか考えられない。ならこの平へい穏おんそのものが罠わなと考えるのが順当よね）

敵の動きが読めない以上、あらゆる備えが必要となってくるのは言うまでもない。

最悪の場合は九州総連の生き残りを少しでも多く保護し、この地域からの離り脱だつも視野に入れておかねばならないだろう。

（私たちにとっては好都合よ。王冠種Crownとの決戦には遠征軍と龍たつ次じ郎ろうさんとの合流を待つのが最適解。九州を逃にげ回まわって振り回してやるわ）

シェルターが破は壊かいされた以上、最早一刻の猶ゆう予よもない。

生き残りが逃げ込んでいると思われる場所を徹てつ底ていして走り回り敵を攪かく乱らんしていく。ドレイクⅡ・Ⅲの脚あしならば二週間もあれば要所を回り切れる。

その為ためにも千尋たち赤服が一丸となって事に当たらねばなるまい。

（私たち三人はそれぞれの役割と得意分野が違う。九州に入る前に私たちで打ち合わせをするっていうのは悪くないわね。一真の相談を聞いたら那姫も入れて三人で話してみましょうか）

脱いだ服を片付けて新しい衣服を取り出す。

窮きゆう屈くつそうに下着を取とり換かえた千尋は大おお真ま面じ目めな顔で自分の豊満な胸を見下ろし、「そろそろ本格的に邪じや魔まね。斬きり落おとそうかしら」と物ぶつ騒そうに呟つぶやく。

幼い頃ころから将来が有望だった千尋は同世代の者たちより食事事情に恵めぐまれていた為、身長やら胸やらが不必要に成長している。これでは機動性は落ちる一方だ。

斬り落とそうというのは半ば本気の呟きだったのだが、それはそれで不具合がある。

欧おう州しゆうだと胸が育ち過ぎた女性の戦士が己おのれの胸を斬り落とした結果、循じゆん環かん係けい数すうが低下したという記録があるらしい。血管が加速経路になっているのだから、如何いかに乳ち房ぶさとはいえ斬り落とせば数値は下がるということだ。

（昔の戯画マンガには胸の小さな女性が胸の大きな女性を妬ねたむ描びよう写しやが多く見られたけど………絶対に逆だと思うのよね）

こんな胸では近きん接せつ戦せん闘とうの邪魔にしかならない。

如何にかして筋肉に変える方法がないか一真に聞こうかな、なんて考えながら部屋を後にする。

将校の部屋はお互たがいに近い位置にある。

那姫の部屋は元々は遠征軍の統括である倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうが使っていた船室だ。男性が使っていた部屋なので不便なこともあるだろう。

（もしかして、部屋に居なかったのはそれが原因かしら？）

もう一度だけ那姫が部屋に居ないか確かく認にんしようと思い立った千尋は、先に那姫の部屋へと向かう。どうせ部屋は近いのだから問題ないだろう。

軽い気持ちでインターホンのボタンを押す。

………当然だが、誰も出てこない。

やはり部屋には誰だれもいないのかと思ってドアノブに手を掛かける。

（………？　開いてる？）

不用心にも程ほどがあると思ったが、那姫に限ってそんなことがあるとは思えない。

中に複数の人間がいる事を察した千尋はハッと息を吞のみ、不測の事態を察する。

千尋は即そく座ざに腰こしの銃じゆうを抜ぬいて壁かべ際ぎわに立ち、音を立てないようにゆっくりと扉とびらを開く。B.D.Aを持ってこなかったことが悔くやまれる。千尋ではB.D.A抜きに透とう視しは出来ない。精々部屋の中に二人の人物がいるという程度の事がわかるだけだ。

千尋は先手を取られる前に勢いよく飛び出した。

「っ、痛───」

「動くな。抵てい抗こうしなければ手て荒あらなこ………と、は、」

煌きらめき一いつ閃せん、東雲しののめ一かず真まの刀が鞘さやごと千尋の銃を弾はじき飛とばす。

千尋は透すかさずもう一つの銃に手を伸のばしたものの、臨戦態勢になったまま硬こう直ちよくしてしまった。

彼女の眼めに、ベッドで横たわっている薄うす着ぎの茅原那姫の姿が映ったからだ。

「ち、千尋ちゃん？」

「な………那姫!?　如何したの、そんな顔を真っ赤に上気させて!?　しかも薄着でッ　っていうかなんで薄着　なんでワイシャツと下着だけで一真と二人っきり」

「いや、待て天ノ宮。その言い方は語ご弊へいがある。あと出来れば静かにして欲しいし、何かを誤解しきった顔で俺を見られても困る」

一真は動どう揺ようを表情に出さないまま冷静に宥なだめる。千尋は一いつ瞬しゆんだけ一真が那姫に邪よこしまな事を………有り体に言うと、那姫を押おし倒たおしてゴニョゴニョしたのではないかと思ったが、真面目が取とり柄えの一真に限ってそんなことは無いだろうと考え直す。

那姫に駆かけ寄よった千尋は、彼女の体が異常に熱くなっている事に気が付いた。

とてもではないが人体の発する熱ではない。

「熱………！　コレ、体内の粒子体ナノマシンが過か剰じよう燃ねん焼しようしてるじゃない………　すぐに抑よく制せい剤ざいを打たないと!!　一真は医務室に行ってきて！」

「だ、大だい丈じよう夫ぶ。抑制剤なら今さっき使ったから。もう少ししたら熱も下がるよ」

心配しないで、と息も絶え絶えに手を振ふる那姫。

千尋は横目で抑制剤の袋ふくろを確認する。明らかに那姫に処方されたものだ。つまり那姫は抑制剤を常用しなければならない状態になっていたということになる。

「ああもう、汗だくじゃない………！　とにかく先に汗を拭ふきましょう！　ほら、背中向けて！　一真はタオル取って！」

「此こ処こにある」

「あと水も持ってきて!!」

「此処にある」

「ナイスな手際！　じゃあ着き替がえもお願い」

「………。わかった。天ノ宮がそう言うなら、」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って！　流石さすがの私も、男の子に衣い装しよう棚だなを漁あさられるのは恥はずかしいから………！」

女として枯かれているだの年ねん齢れいにそぐわないだの言われている那姫だが、羞しゆう恥ち心しんが無いわけでは無い。千尋は仕方なさそうに那姫の衣装棚から寝ね間ま着きと下着を取り出す。

一真が無言で背を向けると、千尋は那姫の服を剝はぎ取とってタオルで汗を拭き始めた。

「それで？　今日の朝から見かけなかったのはこの熱が原因？　今日一日探し回った私にもちゃんと説明してもらえるのよね？」

「う………お、怒おこらないって約束出来る？」

「出来ない。っていうか私を差し置いて一真を頼たよったのも気に入らない。尤もつとも、男の子に身体からだを拭いて欲しかったって言うなら話は別だけど？」

「そ、そういうわけじゃないよ。カズ君に会ったのは偶ぐう然ぜんで、」

「ほう？　ほほう？　一時間前まで外で狼おおかみと戯たわむれていた一真が、偶然にも那姫の部屋に上がって偶然にも瀕ひん死しの那姫を見つけたとでもいうの？　もの凄すごい偶然もあったものね」

棘とげのある皮肉の連発に身を縮こませる。言葉の端はし々ばしから既すでに怒いかりがにじみ出ているのは気のせいではないだろう。

「まあいいわ。体調が悪い那姫に話させるのも悪いから、一真に話してもらいましょ」

「俺に？」

「そうよ。他ほかに誰が居るのよ」

「………いや、ちょっと待って欲しい。此処までの経緯いきさつを俺の口から説明するのは、とても難しいことだ。誤解がないように話せる自信がない。それでも聞きたいというのなら、そもそも誰も悪くなかったという前提で話を聞いて欲しい」

ほほほう、と訝いぶかし気げな視線で一真を見る。

明らかに信用していない視線だった。

どうやら何が何でも偶ぐう発はつ的てきに起きたということを強調したいらしい。どの様な経緯があれば今回の様な状じよう況きようになるのかさっぱりわからないが、弁明があるなら聞くべきだ。

那姫の汗を拭いて無理やり寝間着に着替えさせた千尋は、この一時間で何があったのか耳を傾かたむけることにした。

───時を遡さかのぼること一時間前。

海上に停てい泊はくしているドレイクⅢに戻もどった東雲しののめ一かず真まは、船の甲かん板ぱんの上で九州地方の島しま影かげを見つめていた。

「………もうすぐ九州か。船旅だとやっぱり遠いな」

道中は危険らしい危険もなく、比ひ較かく的てき安全な旅をすることが出来た。

今日中には九州の諸島群に到とう着ちやくするだろう。

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの管理ＡＩ〝アウルゲルミル〟に託たくされた特とく殊しゆ端たん子しのデータチップ───否いな、三〇〇年前に母親から預けられたというそのデータチップを取り出した一真は、苦にが虫むしを嚙かみ潰つぶしたような顔になる。

（結局、このデータチップについて誰にも相談できなかった。此このままじゃ俺一人で手がかりを探すことになる）

それはいくら何でも無む謀ぼうだろう。

見つけなければならないのは管制室だけではない。

日本の正規管理ＡＩ〝アマクニ〟を見つけ出した上で、自分の身の上を信じて貰もらう必要もある。この時代の常識が欠けている一真がたった一人で情報を収集し、所在不明の管理ＡＩを見つけ出し、秘ひ密みつ裏りに情報を聞き出すというのはどう考えても現実的ではない。

（那姫なつきか龍たつ次じ郎ろうさんに打ち明けたかったけど、那姫は遠えん征せい中ちゆうも忙いそがしそうだったし、龍次郎さんは連れん絡らくが付かなかった。流石に不味まずいよな）

髪かみを搔かき揚あげ如何したものかと天を仰あおぐ。立たち花ばなや誠せい士し郎ろうを信用していないわけではないが、事が事だけに相談する相手は選ばねばならない。

何より情報収集の為ためにも、相応の立場にある相手に相談しなければ意味がない。

「那姫と龍次郎さんが駄だ目めとなると………他ほかの候補者は、やっぱり天あまノの宮みやしかいない」

久く藤どう執しつ政せい会かい長ちようは頼りないと言っていたものの、ジャバウォックとの戦い以降の彼女の活かつ躍やくぶりは目を見張るものがある。そもそも優ゆう秀しゆうな人材でなければ赤服を託されるはずがないのだから、地力は元からあったのだ。

（天ノ宮は六りつ華かの子孫ということもあって危険なことから距きよ離りを取らせるようにしてきた。でも逆に考えれば、身元が完かん璧ぺきに保証出来ているわけだし、変に勘かん繰ぐる必要もない）

一真が警けい戒かいしなければならない条件は二つ。

一つ目は、三〇〇年前の事件の首しゆ謀ぼう者しやたちと血けつ縁えんの可能性があるかもしれない人物。

二つ目は、制御塔の利権に纏まつわる真実を知っている可能性のある人物。

………那姫に秘密を打ち明けることを躊ちゆう躇ちよしたのは、前者の条件に当あて嵌はまる可能性があったからだ。

那姫の出自を開かい拓たく部ぶ隊たいの面々に聞いてみたが、不思議なことに誰も聞いたことが無いという。同じ赤服で付き合いの長そうな天あまノの宮みや千ち尋ひろでさえだ。

こんな時代だから他人の過去を詮せん索さくするというのは無ぶ粋すいな真似まねだと思われているらしい。しかし入国や国こく籍せき取得の手続きが必要な以上、少なくとも久藤執政会長と遠征軍の筆頭である倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうの二人は知っているだろう。

本来ならもう少し疑われても仕方がない筈はずだが───那姫の極東に対する献けん身しんは誰だれもが知る処ところである。那姫の仕事量を考えれば、彼女を疑う者はまずいないだろう。

（天ノ宮は広域の索さく敵てき能のう力りよくもある。これ以上の適任はいない）

既に夜も更ふけている。今から話し込めば日を跨またぐことになるかもしれない。話を聞いて欲しいと誘さそった以上、それなりの準備をして待つべきだろう。

「………風ふ呂ろに入ったら、給きゆう仕じ室しつを見てみるか」

甲板を降りて廊ろう下かを渡わたり浴場がある方角へ向かう。

左さ舷げんの方を歩いて居た為、視線を外に向けると九州諸島の島影が見みえ隠かくれしている。関門海峡に面している福ふく岡おか県けんの主要都市は既に海の底に沈しずんでしまっているらしい。

一〇〇〇万都市メガシテイではない都市は内陸を除いてほぼ全すべてが沈んでしまっているからだ。

僅わずかな陸地を奪うばい合あっている地域の巨軀種Gigantや幻獣種Grimmは極きわめて危険なものが多いという。此処からは激げき闘とうになる可能性もあるだろう。

一真は刀の柄つかを握にぎり締しめながら島影を睨にらみつける。

「三〇〇年後の九州………か」

この地も例に漏もれず、一真の知る土地とは違ちがう変容を遂とげているのだろう。

一真も九州には過去に三度訪おとずれている。

祖父の代理として他流試合に二度訪れた時と、玉ぎよく竜りゆう旗きの大会の計三回だ。

玉竜旗の大会は初はつ開かい催さいから一〇〇年を超こえるという日本でも歴史ある剣けん道どうの大会の一つであった。一真が唯ゆい一いつ参加した高校の公式戦がこの玉竜旗という大会だ。

九州への遠征は楽しかった思い出が多いだけに、この時代の荒こう廃はいした姿を思うと胸が痛い。都市部だった東京や大阪よりも自然豊かだったこの大地は関東や関西よりも苛か烈れつな生存競争を強しいられているに違いない。

今までに無いくらい激しい戦せん闘とうが予想されるだろう。

身を引き締しめるつもりで浴場に向かった一真は、脱だつ衣い場じようの扉とびらを開く。

「───……ん？」

はて───と、一真は思考を停止させた。

浴場に繫つながる脱衣場には一つ、よく見たことのある人ひと影かげが見えた。

………見たことのある、少女の人影が見えた。

───半はん裸らのまま椅い子すに腰こし掛かける、茅かや原はら那姫なつきの姿が見えた。

「っ、すまない」

バタン!!　と反射的に扉を勢いよく閉めた。

緊きん急きゆう事じ態たいを察した一真は脱衣場のホログラフィパネルを確かく認にんし、『男性乗組員入浴時間帯』の文字を三度読み直す。

三度読み直した結果、男性の入浴時間で間ま違ちがいないことが判明した。

時間帯によって自動で表示が切きり替かわる仕組みなのだから間違いない。念のため嚙み締めるように四度読み直したが間違いない。

つまり───入浴時間を間違えたのは那姫の方なので、女性の脱衣場を覗のぞいたという犯罪にはならないし、冤えん罪ざいを訴うつたえるだけの要素は十分ある筈だ。

寧むしろ一真は被ひ害がい者しやと言っても過言ではない。

しかし己おのれに否が無かったことに気が付いた途と端たん、脳内が真っ白になったことが悔くやまれた。本気で悔やまれた。

一真の超ちよう々ちよう人じん的てき動どう体たい視し力りよくを行使すれば、僅か一いつ瞬しゆんの映像であっても事故を装よそおいつつ細部に至るまで凝ぎよう視しすることは十分可能だったはず───

（………？　静かだな）

扉の向こうの静せい寂じやくに気が付き、一真は冷静に戻る。

一瞬のことだったが此方こちらの気配に気づくには十分な時間だったはずだ。

なのに脱衣場からは那姫が慌あわてる気配が全くない。

そもそも那姫は如何どうして入浴時間を間違えたのだろう。那姫に限って時間を間違える筈がないし、自動でパネルの表示が切り替わるなら見間違える心配もない。

何時いつの間に脱衣場に入ったのかと考えた時。

ふと、千尋の言葉を思い出す。

『那姫について思い出したんだけど、一真は何処どこかで那姫と会わなかった？　今日の朝からずっと見つからないのよ』

（まさか………朝からずっと脱衣場で気を失っているのか!?）

本当に緊急事態だと気が付いた一真は脱衣場に飛び込み、椅子の上で気を失っている那姫の肩かたに触ふれる。

触れた肩からは、尋じん常じようではない熱が放出されていた。

（なんだこの体温………!?　普ふ通つうの新しん陳ちん代たい謝しやで発する体温じゃないぞ!?）

人体が新陳代謝で発する熱は最高でも四〇を超えた辺りで限界が来る。

激しい運動をしたところで四〇を超える事はほぼ無い。

だが今の那姫の体温は明らかに異常だ。

一真でなければ火傷やけどしていたかもしれない。

普通ならとっくに死体へ変わっていなければならない状じよう況きようだ。

「粒子体ナノマシンが暴走してるのか………　くそ、那姫しっかりしろ！　此のままじゃ本当に死ぬぞ!!」

肩を抱だいて呼びかける。

那姫の身体からだが一真の腕うでの中に倒たおれこむと同時に、彼女は苦しそうに声を上げた。

「………ぁ、ぇっと……カズ君……？」

「………っ……」

朦もう朧ろうとした意識のままの、虚うつろな瞳ひとみと視線がかち合う。

しかし目のやり場に困り、思わず目を逸そらしてしまった。

ボタンが留められていないまま蒸むれて半はん透とう明めいになったワイシャツは、胸むな元もとを隠すよりもむしろ乳ち房ぶさを強調してしまっている。倒れないように抱だき留とめた肩は柔やわらかく、若さ故ゆえの瑞みず々みずしさが感じられた。

しかしそんな煩ぼん悩のうに負けていられるような状況ではない。

那姫の呼吸は荒あらく、吐はき出だす息も熱い。

白い肌はだが紅潮して熱を放出し続けているが、一真では対処法が思いつかない。

「那姫、しっかりしろ！　俺は如何すればいい!?　医務室に連れて行けばいいのか」

「………？　ぁあ、そっか。抑よく制せい剤ざいを、使わないと」

虚ろな目のまま荷物に手を伸のばす。

一真は那姫を抱き上げて荷物置き場に駆かけ寄より、彼女の鞄かばんを探さぐる。那姫に処方された薬を見つけると、軽く頰ほおを叩たたきながら呼びかけた。

「薬はこれか？　水はいるか？」

「えっと………先に、私に水を掛かけて身体を冷やして」

「？　どういうことだ？」

那姫は右手を頭に当て、必死に状況を整理しながら言葉を選ぶ。

「人体は、タンパク質で、構成………されてるから。この段階まで来たら人体が内側から変質して助からないんだけど、ほら、私、不可逆返還型イリバーシブルだから。変質したタンパク質を片かたっ端ぱしから戻もどすことで、耐えてるんだと思う」

「………なるほど。確かにそれなら辻つじ褄つまも合う」

「だから、粒子の燃焼を抑よく制せいすると、不可逆返還も止まっちゃうから………薬を飲む前に、身体を冷やさないと、即そく死しする………かも」

状況を把は握あくした一真は浴場の扉を勢いよく開いて中へ飛び込みシャワーのカランをひねる。

那姫の呼吸が遮さえぎられないように抱き上げながら水を掛け、ゆっくりと身体を冷やしていく。一真も服ごと濡ぬれてしまったがそんな事を気にしている場合ではない。

冷水をかけると那姫は苦しそうに身を縮こませたが、まだ止めるわけには行かない。

那姫の意識を保つために一真は言葉を投げかける。

「何があったんだ？　敵の攻こう撃げきか？　それとも何か病気なのか？」

「………後こう遺い症しよう、かな。私の身体はB.D.Aの限定解除に耐えられなかったんだけど、体内の粒子が無理に適応しようとして代謝機能が壊こわれちゃったみたい」

一真は口くち惜おしそうに歯は嚙がみする。

数日前のジャバウォックとの戦いで那姫はB.D.Aの新機能を起動させた。

血中の循じゆん環かん経けい路ろを最大出力で開放して光速を超えた動きを強制する限定解除───通つう称しよう〝オーバーライド〟と呼ばれるシステムは、高適合者の中でも極一部の人間しか使いこなすことが出来ない。

多くの場合は使うと同時に素体融解メルトダウンを起こして大だい爆ばく発はつしてしまうという。

正に命の危険が伴ともなう危険なシステムだ。

ノーリスクで限定解除を乱発出来る一真の様な逸いつ材ざいは極めて少数でしかないのだ。

「今回ばかりは、才能の差を感じたよ。熱を放射し始めたり、不定期で触しよつ覚かくが消えたり、思っていたより後遺症が激しかったみたい。これはもう少し調整しないと、使い物にならないね」

恥はずかしそうに頰を搔かく那姫。

自爆しなかっただけでも不幸中の幸いだったのだが───元を正せば、一真がジャバウォックを仕留めきれなかったことが原因でもあった。

「………すまない。大きな口を叩いておきながらこの様だ。那姫に無む茶ちやな尻しり拭ぬぐいをさせてしまった。代謝機能は治るのか？」

「ふふ、大だい丈じよう夫ぶ。ちゃんと治るよ。だから気にしないで」

身体が冷めてきて徐じよ々じよに余よ裕ゆうが出て来たのか、那姫はどうにか薬を打つ。笑え顔がおを作って見せたのは一真を安心させる為ためだろう。

「今回の件は私の見立てが甘かっただけ。カズ君が申し訳なく思う必要なんてないよ。何時かは挑ちよう戦せんしなきゃいけないと思っていたから、命があるだけラッキーと思わないとね。次は前回のデータを元に再調整をかけるから、後遺症もぐっとマシになると思う」

「───……、」

一真はなんて言葉を紡つむげばいいのか分からないまま、那姫を支える腕に力を籠こめる。

那姫は此れだけ身体に変調を来きたしているにも拘かかわらず、新型のB.D.Aを使い続けることしか考えていない。

そこまでする必要は無いと一真が声を荒げたとしても、那姫は受け入れないだろう。

此れは命いのち懸がけのトライアンドエラー。

人体実験と非難されても仕方がない所業だが、B.D.Aに頼たよっていく以上、失敗と修正を繰くり返かえすことで人類は怪かい物ぶつと戦っていくしかない。

人類退たい廃はいの世に生まれてきてしまった那姫たちにとっては当たり前の行こう為いなのだ。

（この時代の人間じゃない俺の言葉は………この時代で生きる人に、どれくらい届くのだろう）

死ぬかもしれない人体実験を〝間ま違ちがっている〟と口にしたところで、三〇〇年前の倫りん理り観かんしか持たない一真の言葉は響ひびかないだろう。

人類の最盛期とまで呼ばれる裕ゆう福ふくで拓ひらかれた時代を生きた一真と、今まさに時代を拓こうと必死に足搔あがいている那姫たちとでは、培つちかってきた経験が違う。

しかしだからといって言葉を全すべて飲み込めるほど、一真は大人になり切れなかった。

「那姫は、九州でも同じようにB.D.Aを使うのか？」

「………？　うん、使うと思う」

「安全性が向上するっていうのは希望的観測かもしれない。それでも？」

「使うよ。限定解除が出来る人間が増えれば組織の戦略性が大きく変わってくる。三人いれば多方面作戦だって展開できるようになる。人体に依い存そんしない強力なE.R.A兵器が開発されるまでは、私たちが前に出て戦うしかない」

「そうか。───なら使う時はなるべく声をかけてくれ。どんな状況でも、出来る限り力になる」

力を入れて厳しい顔をしていた那姫は一転、一真の言葉に大きく息を吞のむ。

今の一真には此れが精せい一いつ杯ぱいの言葉だった。

仲間の死を幾いく度どとなく見送ってきた那姫たちがこれ以上の犠ぎ牲せいを出さない為に出来る事は、一真が今以上に強くなるくらいしか思いつかなかった。

剣けんを振ふるうぐらいしか出来ないのなら、それで最大の成果を出すしかない。

違う時代で過ごした一七年間の人生よりも長い時間、この退廃の時代を過ごした時。

その時は胸を張って『俺に任せろ』と口に出来るだろう。

「………ふふ」

「笑うところだったか？」

「ごめんごめん。カズ君が優やさしかったから、少し嬉うれしかっただけだよ」

クスクスと笑ってから小さく咳せき込こむ那姫。何が嬉しかったのかは分からないが、喜んでもらえたのなら何よりだった。

ふと自分の胸元を見た那姫は、恥ずかしそうに服の襟えりをギュッと握にぎり締しめる。

「そ………それよりですね、カズ君。この格好は流石さすがに私も恥ずかしいので、そろそろ脱だつ衣い場じように戻ってくれると嬉しいです」

気まずそうな顔をされ、一真も我われに返って視線を逸らした。

「す、すまない。不ふ可か抗こう力りよくだと言わせて欲しい」

「ふふ、大丈夫。カズ君真ま面じ目めだもんね。私も『男の人の手とか胸板って、思ったよりしっかりしてるんだな～』とか考えていたから、お互たがい様さまということで」

那姫の気を遣つかった言葉と笑顔に心から救われる。

女性と肉体的なスキンシップを取ったことの無い一真にとって、此こ処こで責め立てられるのは精神的にもトラウマになりかねない。

「脱衣場に戻っても着き替がえる事は出来るのか？」

「ちょっと無理。立って歩くのも苦しい。事情を説明して、千尋ちゃんか比ひ奈なちゃんを呼んできてもらえると、とても嬉しい───」

だが───二人が脱衣場に戻ろうとしたその時。

男たちの喧けん騒そうが響いた。

「いやあ、やっと整備が終わった！　みんなご苦労さんな！」

「今日は朝からずっと整備でしたし、日差しが厳しかったっすからね～。もう泥どろと汗あせでぐしょぐしょっすよ！」

「立花隊長が何時いつもの凝こり性しようを発揮しなきゃもっと早くに終わったんすけどねー」

ワイワイと楽しそうな声で脱衣場に入ってきたのは、整備作業を終えた部隊の男衆だった。

男衆が帰ってきたことで、二人は飛び上がりそうになるくらい驚おどろく。

「ま、まずい。そういえばパネルの表示が男の入浴時間のままだった………」

「っ………」

ギュッと一真の上着を握り締める那姫。その行為の意図は明らかだ。

非が自分にあるのは明らかであるものの、大多数の男性に今の格好を見られるのは憚はばかられるということだ。

「だ、大丈夫。那姫が中にいるかもしれないと判断したら、黙だまって出ていくに違いない」

「そう、かな？」

「ああ。もしもの場合は………全員、俺が意識を奪うばう」

ゴキリと手首を鳴らす一真。九州上陸前にそれは駄だ目めだと訴うつたえようとした那姫だが、咳き込んでうまく伝わらない。

「………ん？　お、おい見ろ！　那姫さんの私物があるぞ!?」

「な、何ィ!?」

「パネルには男性って表示されていた筈はずだぞ!?」

「つ、つまり何か!?　今風ふ呂ろの中には………那姫統とう括かつが間ま違ちがえて入っているとでも」

うおおお………と動どう揺ようしながらも。

俄にわかに盛り上がる第三部隊の男衆。

B.D.Aの開発整備を任されている彼らの部隊には現在、女性は一人もいない。

つまり男女の出会いもない。全くない。

立花の様な例外を除けば循環係数の低い人間が回される後こう方ほう支し援えんの部隊である為、出世の機会が中々なく、良い縁えん談だんが来ることも滅めつ多たにない。そんな悲しい男たちが集つどうのが第三部隊である。

女性に免めん疫えきの無い男たちは暫しばし困こん惑わくしたまま硬こう直ちよくしている。

此れが学生だったら悪ふざけで獣けものの様に乗り込んでくることもあるのだろうが───

幸いなことに彼らは心身ともに鍛きたえられた理性ある軍人だった。

「………チッ。入浴時間ぐらい守れよな。おい出るぞテメェら」

「は、はい」

「そ、そうなりますよね」

理性的に立花が呟つぶやき、のそのそと服を着る部隊員。

一真は心の中で、立花に対して拍はく手しゆを送っていた。普ふ段だんは自分のスケジュールを他人に押し付けて迷めい惑わくをかけたり、唐とう突とつな実験で部隊のスケジュールを破は壊かいする困った男だが、部隊長として部下の信しん頼らいは厚いらしい。

一いつ瞬しゆんだけ安あん堵どした一真と那姫だったが、

「………立花隊長。もしかして那姫さん、中で倒たおれてるんじゃないっすか？」

（っ）

「だっておかしいっしょ。那姫さんに限って入浴時間を間違えたりする？」

「………それはそうだな」

「あ、思い出した！　そういえば天ノ宮さんが船を降りて来た時、那姫統括が朝から見つからないってぼやいていました！」

「じゃ、じゃあ那姫さんは、朝から風呂場で倒れてるかもしれないのか!?」

（くそ、鋭するどい!!）

この流れは不味まずい。踏ふみ込こんでくるのも時間の問題だ。

いよいよ以もって殴なぐり倒たおさねばならないかと考えた一真だが、理性的に考えた上で踏み込んでくるとなるとそれも難しい。

彼らは緊きん急きゆう事じ態たいを察して助けようとしているはずだ。

なのに殴り倒してしまっては後で遺い恨こんが残る戦いになる。

「………窓から、出よう」

「は？」

「換かん気き用ようの窓から出よう。この格好を見られたくない事よりも、私の体調を船員に知られる方が不味い。士気に関わる」

九州上陸前に総司令官が倒れたとあっては問題だ。

しかもこんな形で発覚するのは不味い。

せめてミーティングで説明して引ひき継つぎが出来る状態にしておかねばならない。

「わかった。那姫の部屋に直行していいな？」

「お願い。あ、あと、なるべく人に会わないと嬉しいです！」

「わかった、努力しよう！」

勢いよく窓を開けて飛び出すと、間もなく男衆が雪崩なだれ込こんでくる。

間かん一いつ髪ぱつのところで抜ぬけ出だした一真と那姫は人目に付かないように足早に部屋へ向かうのだった。

＊

「───というのが、今回の事の顚てん末まつだ」

「───……、」

一真が語り終わると、千尋は頭を抱かかえたまま俯うつむいてしまった。

確かに誰だれも悪くない。

B.D.Aの新機能を使って倒れてしまった那姫も、助ける為ために脱衣場に飛び込んだ一真も、第三部隊の男衆も、誰一人として悪くはない。

悪くはないのだが、今いま頃ごろ第三部隊は那姫を探して走り回ってるかもしれない。それどころか他ほかの部隊にまで触ふれ回まわっている可能性がある。

痛そうな頭をゆっくり上げた千尋は内線を指さして告げた。

「はあ………とにかく、立花さんに連れん絡らくしてあげなさい。いい加減に見えて実は真面目な人だから、那姫を探し回ってると思うわ」

「わかった」

「あと那姫。どうして前もって私に報告しなかったの？」

「そ、それは、その………千尋ちゃん忙いそがしそうだったし、昨日くらいから体調も安定していたし………相談して心配させたら不味いかなって、」

「馬ば鹿か。私は報告しろって言ってんのよ。相談しろって言ってんじゃないの。義理と義務履はき違ちがえないでよ。結果として心配だけじゃなく、迷めい惑わくかけたのもわかってる？」

「ご、ごめんなさい」

「それだけじゃない。B.D.Aを使って体調崩くずしたのはもう仕方がないとしても、突とつ発ぱつ性せいの過か剰じよう燃ねん焼しようが起きてるなら緊急時の交こう渉しよう権けん委い譲じようだって話し合わなきゃダメでしょう？」

私情からではなく赤服として那姫を叱しつ責せきする。

那姫は見る見るうちに小さくなった。ぐうの音も出ないとはこのことだろう。

大事にならなかったからよかったものの、九州に着いてから那姫が倒れていたら大だい惨さん事じだった。避ひ難なん民みんも不安で搭とう乗じようを拒きよ否ひしたかもしれない。

「そりゃあね。私も赤服だから忙しかったし、昔っから心しん配ぱい性しようだし。那姫の体調も心配するにはするだろうけど。先まずはお互いの立場優先でしょ？　私たちの立場って『心配かけたくなかった』で済ませられるほど、軽いもんじゃないでしょ？」

「………うん」

「私が心配し過ぎだと言うなら、那姫は気を遣いすぎ。知り合って三年以上経たつんだし、そろそろ腹割って頼たよってくれてもいいんじゃない？」

背せ凭もたれに身を預けながら笑う千尋に、黙って頷うなずく那姫。

彼女は能力の分だけ多くの役割を与あたえられている。

だが単独では有能だとしても、それだけでは組織は上手うまく回らない。連れん携けいが崩れてしまえば人間などひとひねりで滅ほろんでしまう。

那姫はすっかりしょぼくれた様子で千尋を見る。

「そう………だね。他人を頼れないっていうのは私の悪あく癖へきだと思う」

「分かったのなら良し。此れもまたトライアンドエラーよ。大きな損失もなかったんだから、後ろめたいなんて思わずにちゃんと報告すること。いいわね？」

「はい。勉強になりました」

「よし！　反省したなら、今日はもう寝ねなさい。処しよ方ほう箋せんの中に睡すい眠みん薬やくも入ってたからそれもちゃんと飲むこと」

衣服を整えて那姫をベッドに押し込む。

言い返す術すべを持たない那姫は首元までキッチリ布ふ団とんをかぶって二人を見る。

「………ごめん。少しの間お願いね。九州に着いたらまた頑がん張ばるから」

「了りよう解かい」

「私の権限は一時的に千尋ちゃんに委譲します。二日間は千尋ちゃんが総司令官です」

「了解。任せ───え？」

睡眠薬が効いてきたのと疲ひ労ろうの両方で、那姫はすぐに眠ねむりに入った。

天ノ宮千尋はしばらく己おのれを指さしたまま硬直し、機械の様な仕草で一真を振ふり返かえる。

そして自分が何をしてしまったのかを認にん識しきすると同時にもう一度呟いた。

「───……？」

理解を拒こばむように何度か首を傾かしげる天ノ宮千尋総司令官代行。

彼女が代行を任されてから約一〇分後。

平へい穏おんの終わりを告げる警報が鳴なり響ひびいた。

───丁度その頃ころ。

東雲しののめ一かず真まが任された第一五部隊のメンバーは、一真たちとは違ちがうもう一つの戦せん艦かんの甲かん板ぱんで装具の点検を行っていた。

部隊の紅一点である少女───斎さい条じよう比ひ奈なは、ボトルに入れた水をメンバーに配りつつ、多た脚きやく型がた戦せん車しやの装そう甲こうを撫なでながら疲つかれた様に笑う。

「いやあ、やっと新型の整備が終わりましたね～。これで安心して九州に上陸できるってなもんです！」

グッと握にぎり拳こぶしを作って気合いを入れる比奈。

だが隣となりで胡坐あぐらを搔かいていた相良さがら当とう麻まは怪け訝げんそうな顔をする。

「何を大げさな。海上戦用に換かん装そうしただけじゃないか。火力が上がったわけでもないのに、そんなので生き残れる可能性が上がると本気で思ってるのかよ」

油まみれになりながら不ふ貞て腐くされた様に吐はき捨すてる当麻。

副隊長を任されている藤とう堂どう綱つな吉よしは、同じように油まみれになりながら苦笑いを浮うかべて首を振る。

「いや、そうとも限らんぞ。海かい上じよう戦せん闘とう用ようと説明はされたが、要するにホバーシステムの強化だからな。今回の整備で跳ちよう躍やく力りよくや瞬しゆん発ぱつ力りよく、瞬間的な加速も強化される。生存能力も上がれば突とつ破ぱ力りよくだって上がる。いい事ずくめじゃないか」

「そうだぜ。当麻は数値も悪くないんだから、今回の換装で手て柄がらを挙げやすくなったじゃねえか。文句言ってる暇ひまがあったらキッチリ整備して有事の時に手柄を挙げる準備をしろっての」

皮肉を言った金きん髪ぱつの少年───高たか耶や誠せい士し郎ろうはからかう様に笑う。

当麻は鬱うつ陶とうしそうに顔を背そむけて黙だまり込こんだ。

彼は前回の事件のせいで非常に危あやうい立場に居る。開かい拓たく部ぶ隊たいの中には明確に彼を蔑べつ視ししている者も少なくない。こうやってからかっているのも、少しでも手柄を立てて置いた方がいいという誠士郎の親切心だろう。

「まあ、私たちの東雲隊長はぶっちぎりで強いですもんね！　棚たなぼたな感じで手柄を立てるチャンスは幾いくらでもあると思うんですよ！」

「………はあ？　何言ってんだよ、そんな形で手柄を立てたって評価されないだろ」

「そ、そうですか？」

「当たり前だ。手柄っていうのはな、自分一人の力で立てるから意味があるんだよ。棚ぼたで手に入れた手柄なんていうのは手柄という記録が残るだけで、評価には繫つながらない。個人の価値が上がらないんだよ、そういう手柄は」

ムッとした顔になる斎条比奈。だが当麻が言わんとしていることは理解できたのだろう。

藤堂は顎あごを触さわりながら再び苦笑いを浮かべた。

「そういう考えも分からんでもないが………いや、そうだな。身みの丈たけに合わない手柄を欲せば身を滅ぼす。お前たちはみんな若いのだから、まずは部隊の命令を着々とこなしていくことだな。部隊の評価が上がれば、其そ処こに所属してるお前たちの評価も上がるさ」

「うう、含がん蓄ちくのあるお言葉です」

「とはいえ、誠士郎は別だ。何せその年ねん齢れいで遠えん征せい軍ぐんの主力部隊に招かれたほどだからな。次世代の赤服候補として皆みんなの期待も高いし、遺留街の皆の羨せん望ぼうの的だ。このままいけば那姫に次ぐスピード昇しよう進しんも夢ではないぞ」

「………。そりゃどうも。まあ期待せず面めん倒どう見てください」

一転して難しそうな顔になる誠士郎。そして何故なぜか奥歯を嚙かみ締しめる相良当麻。

国として機能し始めたばかりの極東は兎とにも角にも人材が足りない。

太平洋遠征軍を率いる倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうたちが極東都市国家連合を結成する声明を出したのが僅わずか三〇年前。

それまではとてもではないが国と呼べるような集団では無かった。

日本諸島の本土に入植が始まってから産まれた第二世代・第三世代が漸ようやく育ってきたばかりというのが今の極東の現状。

その中でも期待の星である天あまノの宮みや千ち尋ひろと高耶誠士郎には別格の期待がかけられている。

「東雲隊長はまだこの時代に対する理解が足りてない。戦闘能力はともかく、戦闘経験は誠士郎の方が豊かなくらいだろう」

「そりゃまあ、そうでしょうね。この一年は龍次郎さんの補ほ佐さで振り回されましたし」

「ひえ～筆頭のハードワークに一年も付き合わされても音を上げないって凄すごい。私なんて三ヵ月で音を上げたのに」

「遠征軍でも古参しか付いて行けないスケジュールだからな。この第一五部隊も九州に上陸すれば嫌いやでも最前線に出向くことになる。誠士郎が補佐を任されているのもそういうことだろう」

強い期待を込めた視線が誠士郎に集まる。

だが誠士郎は気まずそうに視線を逸そらした。

年齢の割りにはしっかりとした意志と意見を持っている彼だが、赤服の様に国の未来を託たくされる存在になりたいわけでは無いのかもしれない。

当麻は面倒くさそうに頭を搔きながら藤堂を睨にらむ。

「………ま、いい大人がガキ一人に期待を背負わせるのはどうかと思うけどね。アンタも遠征軍で指折りの戦車乗りなんだろ？　もう少し気き概がいのあるところを見せてもいいんじゃない？　この中で数値が一番低いのアンタなんだし」

「ちょ、ちょっと当麻さん」

不ふ穏おんな空気を察して比奈が止めに入る。

だが藤堂は笑いながら頷いた。

「いや、当麻の言う通りだ。誠士郎や東雲隊長みたいな若い奴やつにばかり苦労は掛かけられん。お前たちが俺を戦力不足だというのなら……片目だけなどケチ臭くさいことは言わん。次はこの腕うでを改造でもしてみるかな」

軽い調子で眼帯を外す藤堂。だが他ほかの面々は笑えなかった。

藤堂が索さく敵てき能のう力りよくを得る為ために自分の手で眼球を取り出し義眼に替かえたというのは有名な話だ。軍備が整っていなかった頃の極東には倭田龍次郎の才覚に頼たより切きった戦略しか打ち立てられない暗黒期があったという。

戦力不足を補うために何人かの古参兵が肉体を切り落として戦闘能力を向上させることしか出来なかった時代を、藤堂は経験してきている。

そんな前時代を築いた人間に、次は腕を差し出すと言わせてしまったのだ。

「………チッ。お国の為に肉体を削けずるとか、俺たちの時代には合ってないんだよ」

「ハハ、お前たちは有望株だからな。他国も徐じよ々じよに人口数が増えて才能ある者が頭角を現してきている。シャンバラのミリオン・クラウンは那姫と同い年だったぞ」

「うえ、マジッすか」

「シャンバラって印イン度ド洋ように栄えている国家ですよね。最強の燃焼型と、神の眼めを持つという架か空くう光こう子し演えん算ざん型がたがいるっていう」

「そうだ。二人ともまだ十代で将来を有望視されている逸いつ材ざいだ」

「ひえ～泣きたくなる様な才能格差！　私たちの国も負けてられませんね！　地道な努力で早期昇進！　この斎条比奈、絶対に安全な後方任務に戻もどってやりますから！」

ムン！　とスパナを握って気合いを入れる。

当麻もバツが悪そうに立ち上がった。

「無いものねだりしても仕方がない、か」

「そういうことだ。それに当麻や比奈はまだ適合率が上がる可能性もある。もう少し長い目で見ることも肝かん要ようだと───ん？」

不自然に言葉を切る藤堂。

九州の島々が見えてきたのを確かく認にんした彼は、反射的に義眼のB.D.Aを発動させていた。

長年培つちかってきた危機管理能力が無意識のうちに発動させていたのだろう。

架空粒子タキオンを放出して岩がん礁しようの辺りを索敵した藤堂は、今までの温和な表情を一変させる。

「………？　なんだ、あの部隊は」

「は？」

「部隊？」

「南西方向の岩礁。群生してるマングローブに隠かくれている船ふな影かげがある。しかも周囲を護衛しているのは───戦車か？」

藤堂がより正確な索敵を行おうとした、その直後。

岩礁に隠れていた戦艦の砲ほう火かが、ドレイクⅡ・Ⅲを襲おそった。

＊

艦かん砲ぽうによる襲しゆう撃げきを確認した途と端たん、艦内に警報が鳴なり響ひびく。

仮か眠みんを取っていた船員は一いつ斉せいに飛び起きて各自の持ち場へと奔ほん走そうし始める。続く第二、第三の砲ほう撃げきに戸と惑まどう者も少なくない。

管制室に飛び込んだ天ノ宮千尋も困こん惑わくした様に叫さけんだ。

「各員、状じよう況きようは」

「敵てき襲しゆうです！　それも只ただの敵じゃありません！」

「どういうこと!?」

「せ………戦艦ですッ　ドレイクⅡと同規模の戦艦が、五㎞圏けん内ないから砲撃を仕し掛かけています！」

千尋は耳を疑った。粒りゆう子しの過か剰じよう散さん布ぷでレーダーの様な光学機器の効力が薄うすれている現代だが、五㎞程度なら余よ裕ゆうで有効射程圏内だ。

直撃すれば只では済まない。

しかも戦艦を使っているということは、相手は人間ということになる。

「すぐに照しよう準じゆん阻そ害がいの粒子体ナノマシンを散布して！　当たればひとたまりもないわ！　船速を最大まで上じよう昇しようさせつつ此方こちらも艦砲で牽けん制せい！　船体を隠せる岩礁地帯まで一気に抜ぬけましょう！」

「了りよう解かい！」

「艦長代行！　敵船から多数の舟艇が………いえ、これは………!?」

「せ、戦車です！　海戦仕様に換装した多た脚きやく型がた戦せん車しやが此方に接近中です!!」

千尋は更さらに耳を疑った。海戦仕様に換装した多脚型戦車なんてそうそう手に入るはずが無い。極東にだって八機しかない貴重品だ。

………いやそもそもの問題として、戦車で戦艦に挑いどむなど正気の沙さ汰たではない。

戦車砲で撃うち抜ぬけるほど戦艦の装そう甲こうは軽装では無いのだ。

「海上とは思えない速度で此方に急接近しています!!　此このままでは一五〇秒後には会敵します！」

「まさか乗り込んでくるつもりじゃないでしょうね………!?　戦車の数は!?」

「現在確認しているだけでも三五機！」

「さ………　いえ、でもこれでハッキリしたわ。九州総連にそんな装備があるはずない。何処どこの組織か確認したいから、こちらからオープン回線を開いて！」

「駄だ目めです、反応がありません！」

「なら機関砲で応戦して！」

「了解しました！」

「ですが相手はE.R.A機関を用いたホバーで海上でも陸地と同じ機動性があると想定されます！　もし張り付かれては機関砲では止められません！」

「か、艦長代行！　海中から同型機と思われる戦車が現れました!!」

管制室に映し出された映像を見る。

海中から現れた多脚型戦車は流線型のフォルムをしており、推進力を生み出している噴ふん出しゆつ孔こうから光る粒子を放出し戦艦の周囲を縦じゆう横おう無む尽じんに駆かけ巡めぐっている。

機関砲で狙ねらい撃うつものの、海上戦に特化した多脚型戦車は此方の照準が合うと同時に海中へ潜もぐり込こんでしまう。

「海中も活動可能ってことか………勿もつ体たいないけど機き雷らいを使いましょう。それでいくらか牽制になる。海上に炙あぶり出だしたところを叩たたいて！」

海中に機雷を撒まいて爆ばく破はさせると、途端に水柱が幾つも立たち昇のぼる。機動性が高いということは装甲を犠ぎ牲せいにしている可能性が大きい。機雷の直撃には耐たえられないだろう。

狙い通り多脚型戦車はすぐに距きよ離りを取ったため、それを追つい撃げきする。千尋はその間に被ひ害がい状じよう況きようを確認した。

（この機動性でこの正確性。操縦者もかなり手慣れてるわ。自動照準の機き銃じゆうが一機を狙っている間、横を突つくようにもう一機が海上に浮ふ上じようして破は壊かいしてくる）

軽かろやかな連係で右う舷げん後方の機関砲が破壊される。

洗練されたこの戦せん闘とう能のう力りよくと海上戦闘の錬れん度ど。

戦車で戦艦に挑むという命知らずな度胸を持ち合わせた組織。

此れらに符ふ合ごうする組織の名を千尋は聞いたことがあった。

（でも有り得ない。アラビア海から此こ処こまでどれだけの距離があると思ってんのよ。そもそもこの状況で仕掛けてくる意図は？）

この時代に人間同士で戦うというだけで非常識なのに、今の九州の状態を知らないとでもいうつもりか。

焦あせりと疑問が千尋の中に募つのる中、管制官が叫ぶ。

「艦長代行！　待機中の藤堂副隊長から連れん絡らくが来ています！」

「繫つないで！　部隊長たちにも聞こえるように！」

『天ノ宮！　連中と連絡は付いたか!?』

「駄目です、幾いくら呼よび掛かけても繫がりません！」

『繫がらないなら繫がらないでいい！　勧かん告こくしたのなら蹴け散ちらすだけだ！　誠士郎を連れて行くが構わないな!?』

藤堂の言葉に千尋は動どう揺ようした。

藤堂の隣となりに居た誠士郎も大きく息を吞のんで拳こぶしを握にぎる。

第一五部隊は東雲一真の部隊だが、出動命令権は茅原那姫にある。つまり今は千尋に出動命令権がある。

如何どうして幼い誠士郎を出す事に許可を求めたのかは聞くまでも無い。

敵は巨軀種Gigantのような怪かい物ぶつではない。多脚型戦車ということは、中には人間が乗っている。そんな彼らと戦うということは、つまり人間と戦うということだ。

当麻は髪かみを逆立てて怒ど声せいを上げた。

『おい、ちょっと待てよ藤堂！　こんなガキに人間と戦えっていうのか!?』

『状況を弁わきまえろ当麻！　お前に決定権は無い！』

『ああ!?』

『ちょっと、頼たのむから落ち着けよ当麻。………俺は大だい丈じよう夫ぶっすよ、千尋さん。敵の第だい二に陣じんが到とう着ちやくしたら艦内に乗り込まれる可能性が高くなる。海上で叩くのは定石だ。俺が出るのが一番確実です』

「っ………!!」

千尋は迷った。精せい鋭えい部ぶ隊たいに所属している以上、こういう機会は必ず訪おとずれる。

まだ若すぎる誠士郎の戦闘に許可が必要なのは当然なのだが、よりにもよって千尋が代行を任されている時に人間と戦う許可を求められるとは思っていなかった。

今回は巨軀種や幻獣種Grimmと戦うのとはわけが違ちがう。

戦いになれば当然、人間の命を奪うばうこともあるだろう。

自身でさえ人間の命を奪ったことがないというのに、自分より年下の少年に戦闘命令を出すのは容易なことではない。より深く考えるのであれば、先ほどの千尋の命令だって敵の命を奪っていたかもしれない行こう為いだった。

（那姫なつきなら………那姫なら如何する………!?）

きっと那姫ならば土ど壇たん場ばで悩なやむ様な事はしない。

こういう状況を想定した上で先に結論を用意していただろう。

九州で恐きよう怖ふに震ふるえている人たちを救いに来た千尋には、人間と戦う覚かく悟ごが絶対的に足りていなかった。

『………横からすまない、藤堂さん。俺が誠士郎の代わりに出る。サポートを頼んだ』

一真からの突とつ然ぜんの通信に、全員が言葉を吞んだ。

彼だって少し前までは只の学生だったのだ。人間を相手に殺し合った経験などあるはずもない。

千尋は慌あわててコンソールパネルに叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待った一真！　貴方あなたの事情もそう変わらないでしょう!?　相手は巨軀種じゃないわ、人間よ!?」

『そもそも東雲隊長は水上戦闘の経験が無いだろう!?　陸上戦とは別物だぞ!!』

『わかってる。水上戦闘の経験がないのも否定しない。………だけど、俺は出るぞ。誠士郎や双ふた子ごたちを人間と戦わせるくらいなら、俺が出た方が遥はるかにマシだ』

半ば怒いかりにも似た感情で言い切る一真。その怒りは千尋や藤堂に向けられたものでは無く、この状況と環かん境きようそのものに向けられた怒りだ。

誠士郎たちの様な少年少女が戦わなくていいようにする。

そんな約束を、一真は誠士郎と交かわしたばかりだった。

相手が巨軀種ならばまだしも、人間を相手に殺し合うにはいくら何でも幼過ぎる。

人間の命を奪った経験のない一真だが───彼らが戦うくらいなら自分が戦った方が遥かに良いと、闘とう志しを滾たぎらせていた。

『こんな土壇場で覚悟を問うべきじゃない。最終決定には従う。天ノ宮、指示をくれ』

「───……、」

千尋は暫しばし瞳ひとみを閉じ、大きく息を吸って吐はく。

覚悟を問うべき状況ではないというのは確かにその通りだろう。

何よりこの場で覚悟が決まっていないのは千尋だけだ。代行に千尋が任命された以上、此処で二の足を踏ふめば全体の行動が止まってしまう。

幸いなことに、この場にいる全員が人間を相手に戦う事そのものは躊躇ためらっていない。

最大戦力である一真と誠士郎の覚悟が決まっているのならもう一つ手段が考えられる。

「………わかりました。なら第一五部隊は第一部隊と共に敵の攪かく乱らんと掃そう滅めつをお願いします」

『わかった』

「藤堂さん。水上戦闘の経験が無い一真では指揮が難しいと思います。一真には別の任務を与あたえますので、戦闘時は藤堂さんが第一五部隊、及および第一部隊に所属している残りの新型戦車部隊を指揮してください」

『了解』

「あと………艦内に乗り込まれた場合にのみ、誠士郎の出動を許可します」

『了解した、その条件で何とかしよう。誠士郎は装具を揃そろえ、右舷後方で待機していろ。………敵が乗り込んできた時、戦えるな？』

『はい。此れだけ気を遣つかってもらって戦えないなんて言ったら只ただの臆おく病びよう者ものっすよ』

『よし！　残りは第一部隊と連絡が取れ次し第だい出るぞ！』

通信が途と絶だえると同時に藤堂たちは一いつ斉せいに動き出す。

一真はB.D.Aを起動させた状態で問う。

『天ノ宮、俺はどうすればいい？』

「一真は単独行動で岩がん礁しよう地ち帯たいを迂う回かいして渡わたって、敵戦艦を直接叩いてきて」

隣で聞いていた管制官たちは一斉に驚おどろいた。

振ふり返かえった女性の管制官が慌てて千尋を見る。

「ちょ、ちょっと、正気なの千尋!?」

「正気よ。それに本気。相手はまだ此方の攻こう撃げき手しゆ段だんについて主しゆ砲ほうくらいしか把は握あくしていないわ。だから暫しばらくは砲撃と戦車で様子を見てくるはず。このまま岩礁地帯まで逃にげ切きれれば………そうね。一時間は膠こう着ちやく状じよう態たいが作れるはずよ」

『………その一時間の間に秘密裏に接近して、敵を叩けと？』

「可能であれば制圧してきなさい。艦かん内ないにさえ入ることが出来れば貴方の勝ちよ。………尤もつとも一真の場合、戦艦ごと沈しずめるという手段もあるけどね？」

皮肉気に笑うと、一真は大おお真ま面じ目めな顔で首を横に振る。

『流石さすがに千人単位で人を殺す度胸はないな。それに可能なら敵の戦力を丸め込みたいと思ってるんだろ？』

「当然。戦力は多ければ多いほどいいわ」

『なら奇き襲しゆうで制圧するしかないな。いい作戦だと思う』

「ＯＫ、じゃあ決まりね。上手うまく事が運べば一いつ瞬しゆんで片が付く。先まずは水上戦の装具を貰もらってきなさい。第八部隊の桂かつら井い隊長なら丁てい寧ねいに教えてくれるわ」

『わかった。コッチは任せた』

通信を切った東雲一真は、即そく座ざに甲かん板ぱんに出て第一部隊を探しにいく。

大きな口を叩いたものの水上戦闘の経験が一真には無い。如何やって戦えばいいのかさえ分からない。

忙せわしなく多た脚きやく型がた戦せん車しやの準備をしている第八部隊の下もとに駆け寄って問う。

「すまない。桂井隊長は何処どこに？」

「桂井隊長？　隊長なら装具点検に───」

「ああ、コッチコッチ！　コッチだぞ赤服！」

一真はそう呼ばれて振り返る。すると三〇歳前後と思われる女性が脚部装着型のB.D.Aを持ってきて一真の前に置いた。

桂井隊長は額の汗あせを拭ぬぐいながら一真に笑いかける。

「話は聞いてたよ！　いやあ、若いのにいい啖たん呵か切るねえ！　赤服に相応ふさわしい精せい悍かんな男気じゃないか！」

「ど、どうも」

「早速で悪いけど、コイツが脚部装着型のB.D.A〝ホバーブーツ〟だよ。出力固定式だから特とく殊しゆ外がい骨こつ格かくともいうらしいね」

「………出力固定？」

「最大時速は六五㎞、それ以上はどれだけ粒りゆう子しを供給してもスピードは上がらない！　アンタご自じ慢まんの身体能力は水上戦闘じゃ役に立たないからそのつもりでいな!!」

E.R.AとB.D.Aの両方の特性を備えて安定した出力を発し戦闘を補助する。

それが〝特殊外骨格〟と呼ばれる兵器だ。

体内の加速路と外付けの加速路を繫げるため、失った手足を補助する義足や義手などにも用いられている技術である。

「那姫の様に自由に海上を走り回ったりは出来ないのか？」

「アレは流体操作型の適性がある人じゃないと無理だね。それに何の訓練もなく使える代しろ物ものじゃない。その点、特殊外骨格は誰だれが使っても同じ能力を得られる」

「………なるほど。一長一短ってわけか」

「けどこのブーツじゃ敵戦車との機動力差は倍近くある。アンタだって特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やくで加速した戦せん車しや砲ほうの直ちよく撃げきを喰くらえば無事じゃすまない筈はずだ。それでも、本当にやるんだね？」

「天ノ宮にも言ったが、覚悟を問う状じよう況きようじゃない。使い方は身体からだで覚えるからすぐに着けて欲しい。………あと、心配してくれてありがとう」

桂井隊長は大きく目を見開いて驚いた後、高らかに哄こう笑しようを上げた。

「よし分かった、一〇分で調整してやる！　他ほかの奴やつらは戦車に乗って迎げい撃げきに向かいな！」

「了りよう解かいしました！」

「部隊指揮はあの藤堂だ！　しっかり勉強しておいで！」

号令と共に走り出す海かい上じよう戦せん換かん装そうの多脚型戦車。

一真は通信回線を開いて状況を聞きながら準備に入る。

第一部隊・第一五部隊が合流すると、部隊指揮を任された藤堂綱吉が檄げきを飛ばす。

「敵の数が多い！　水上部隊は戦せん艦かんの機き関かん砲ほうを中心に陣じん形けいを組むぞ！」

「了解！」

「右舷前方七門に一番機と二番機、左舷前方七門に三番機と四番機、左舷後方七門に五番機と六番機！　斎条比奈は俺と全体のサポートだ！　遅おくれず付いて来い！」

「了解です！」

第二陣が合流して敵の数は此方こちらの四倍に膨ふくれ上あがっている。

正面からのまともな方法では勝ち目はない。

戦艦を背負うことで背後の視覚を庇かばいつつ戦わねば到とう底てい戦いにすらならない。

（だが所しよ詮せんは戦車。正せい攻こう法ほうで戦艦に勝てるはずがない。敵が戦車で戦艦に勝つ方法は一つ！　接敵して艦内に乗り込もうとするはずだ！）

奇襲を仕し掛かけて物量で一気に制圧する。海かい賊ぞくのセオリーではあるが、此こ処こまでの物量で押されると奇襲を察知しても防衛に回らざるを得ない。

機関砲を掃そう射しやして牽けん制せいし続けている間はいいが、先に破は壊かいされた右舷は守りが薄うすくなる。それに気が付いた比奈は藤堂に回線を繫つなげた。

「と、藤堂さん！　破壊された機関砲の周囲には誰も置かなくていいんですか!?」

『問題ない。此方が牽制し続ければ、痺しびれを切らした連中は破壊した機関砲から突とつ破ぱしようとするはずだ。その時を狙ねらって後ろから纏まとめて叩たたく！』

「ですが突破される可能性も！」

『大だい丈じよう夫ぶだ。右舷後方の甲板には誠士郎が待機している』

なッ………と、比奈は愕がく然ぜんとした。

藤堂は初めから誠士郎も戦力に数えた采さい配はいを行っていたのだ。

しかし驚くと同時に、名采配だと手を打たざるを得ない。

四倍の戦力差を覆くつがえすには此方も奇策が必要になってくるのは必然だ。突入口が一つに絞しぼられた状況に敵を追い込み、その突入口に大戦力を設置する。

一いつ掃そうする為ためのカウンターとしては非常に効果の大きい戦略だろう。

しかも藤堂は命めい令れい違い反はんを犯おかしておらず、誠士郎も精神的に覚かく悟ごを決めた状態で迎むかえ撃うてる。

『………卑ひ怯きようだと思うか？』

「………いいえ。誠士郎君に気を遣いすぎて誰かが死んだりしたら、それこそ意味がありません。誰もが悔くいを残すと思います。最も安全で効率的な配置だと思います」

『聡そう明めいな部下で助かるよ。───よし、機銃の有ゆう効こう範はん囲いから出ないように走り回るぞ！』

陣形を整えた藤堂たちは迎撃を始める。

砲撃の轟ごう音おんが鳴なり響ひびくと同時に機銃が敵を薙なぎ払はらい、回かい避ひ行こう動どうをとったその側面を即座に多脚型戦車が攻せめる。

左足を損そん壊かいした敵戦車は機動力を失い、機銃に狙いを付けられる。

だが即座にフォローが入ったことで敵戦車は有効射程から逃のがれられた。

相手も機き雷らいを撒まかれて慎しん重ちようになったのか、中々有効範囲内に攻めてこない。防備が手て薄うすな前方に集まりつつあるのは幸いだが、もしかしたら此方の狙いが読まれているのかもしれない。

千尋は交戦が激しくなるのを見み越こしてB.D.Aを使おうとしたが、彼女の広い索さく敵てき範はん囲いでは戦艦内まで全すべて見えてしまう。

索敵能力で蓄ちく積せきしたデータは後に中華大陸連邦に渡さなければならないという枷かせが索敵を思いとどまらせる。

戦艦を透とう視ししてしまえば、その情報が全て他国に流れてしまうのだ。

（一真の作戦は実行まで時間がかかる。被ひ害がいが出ないように最小限の戦いをしないと）

船体が大きく揺ゆれる。如何どうやら右舷に焼しよう夷い弾だんが撃うち込まれたらしい。大きな被害は出ていないものの、船上で火を見て混乱しない者はいない。

部隊長たちが上手うまく処理してくれてはいるが、隙すきを見せれば一気に食い破られかねない。せめて岩礁地帯まで抜ぬければ話は変わってくるのだがそう簡単には行かないだろう。

数で勝まさる敵が攻めきれずに右舷後方へと集まり出すのを見計らって、藤堂が全車両に命令を下す。

『右舷後方が突破される！　移動の為に隙を見せた車両は容よう赦しやなく叩け！』

「っ……右舷後方だと………!?」

三番機に搭とう乗じようしていた当麻は藤堂の狙いに気が付き、如何して自分が一番遠い場所に配備されたのかを理解した。

左舷前方からでは幾いくら何でも遠すぎる。フォローには時間がかかる。

「あのクソ爺じじい………！　初めからそのつもりだったな!?」

敵の半数が右う舷げん後方に集まっていく。

当麻は少しでも此方に敵を引きつけようと背後から榴りゆう散さん弾だんを撃った。だが榴散弾で止まるほど戦車の装そう甲こうは薄くない。

敵戦車はホバーシステムを最大出力で噴ふん射しやし、船体の甲板に乗り上がる。

一〇ｍほど飛び上がって上陸した敵の搭乗者は勝利を確信しただろう。

戦艦の内部にさえ入り込んでしまえばあとはどの様にも料理できる。

機銃で船員を薙ぎ払い、整備区画を戦車砲で砕くだき、焼夷弾で火の手を広げていく。既すでに四機の多脚型戦車が乗り込んで船員を威い圧あつしている。

左ひだり腕うでの機銃が自動照準で近くにいた人ひと影かげに狙いを定めた、その直後。

小さな人影が、覚悟を決めた様に呟つぶやいた。

「Blood accelerator起動───〝天悠骨・アヴアター・十束剣トツカノツルギ〟………」

大気の熱ねつ膨ぼう張ちようにより、甲板で雷らい鳴めいが轟とどろく。

其それは何も比ひ喩ゆによるものではない。

B.D.Aを起動させた少年───高耶誠士郎の周囲を、稲いな妻ずまに酷こく似じした現象が取り巻いていた。

全身から放つ鮮せん烈れつな青い光は彼のアストラルノヴァに他ほかならない。

その刀身から放たれる粒子の超ちよう流りゆう動どうが両手に握にぎられた二本の曲刀に集約されていく。金の髪かみを靡なびかせながら外部カメラを睨にらんだ誠士郎は、唇くちびるの動きだけで搭乗者に警告した。

………ふ、せ、ろ。

『』

刹せつ那な、光の軌き跡せきが操縦室の上部を斬きり飛とばした。

力任せに斬ったわけではない。刃は先さきを超流動している粒子が多脚型戦車の装甲に接せつ触しよくした際、驚きよう異い的てきな速度で無理やり搔き切ったのだ。

「そ………そんな馬ば鹿かな　上部装甲が一瞬で裂さけただと!?」

剝むき出だしになった操縦室で男性が叫さけぶ。誠士郎は一足飛びで戦車の操縦席に飛び乗り、男の胸むな倉ぐらを摑つかんで放ほうり投なげた。

操縦者の男は背中から壁かべに打ち付けられて気を失う。

誠士郎は近くで武装している船員に向かって叫んだ。

「おい、整備班！　この多脚型戦車の操作方法はわかるか!?」

「む、無む茶ちや言うんじゃねえ！　上部装甲無しで戦えるわけないだろ!?」

「そうじゃない、機体の識別信号を解析しろって言ってんだよ！　それで何処どこの海賊が相手か分かる筈だ！」

ハッと息を吞のむ整備班。戦車の識別信号を解析できれば敵が何者か分かる。何者か分かれば目的が摑めるかもしれない。捕ほ虜りよを捕つかまえておけば交こう渉しようも可能になるだろう。

この戦せん闘とうを終わらせるきっかけにすら成り得る。

「如何なんだ!?　出来るか出来ないか早く言え！　出来ないなら破壊する！」

「も、勿もち論ろん可能だ！」

「よし！　なら俺は乗り込んできた三機を蹴け散ちらしてくるから、後の判断はそっちに任せた!!」

言い残すと同時に、乗り込んできた多た脚きやく型がた戦せん車しやに接敵する誠士郎。

残り三機の操縦者は誠士郎を高適合者と判断し、生体回路を起動させて戦車の性能を最大まで引き出す。虚きよ数すう粒りゆう子しを化合させた摩ま擦さつ遮しや断だん装そう甲こうが起動したことで戦車の瞬しゆん間かん的てきな機動力が爆ばく発はつ的てきに向上していく。

機銃の自動照準を外しきれないと悟さとった誠士郎は思わず舌打ちした。

（敵てき艦かんから此方まで約五㎞………約一五〇秒で距きよ離りを詰つめて来たって管制官が言っていたから、最大でも時速一二〇㎞くらいだと思ってたんだけどな）

敵車両は明らかにその三倍近い速度が出ている。今まで誠士郎が見て来た多脚型戦車と比べて性能が段だん違ちがいに高い。

藤堂も敵の潜せん在ざい戦せん力りよくについて見誤っていたに違いない。

此れは高適合率の人間が戦車に乗っている可能性も考こう慮りよせねばならないだろう。

機銃の掃射を奔はしりながらやり過ごす誠士郎だが、今のままでは捕ほ捉そくされるのも時間の問題だ。

散開した戦車の赤せき外がい線せん誘ゆう導どう弾だんが三方向から同時に誠士郎を狙う。

船橋に張り付いて狙う車両と甲かん板ぱんの左右の端はしに取り付く二機の車両。友軍に当たらないよう立体的な動きで標的を狙うその手しゆ腕わんに思わず舌打ちをする。

敵船に先せん陣じんを切って乗り込もうというだけの事はある。何いずれも手て練だれの戦車乗りだ。

（一か八か………！）

誠士郎は三点の中心でわざと速度を落とす。

そのタイミングに合わせて同時に戦車砲が誠士郎を狙ったが、これは彼が仕掛けた罠わなだった。

発射のタイミングを見計らっていた誠士郎はB.D.Aを最大出力にして貨物倉庫の方へ飛び込み、曲刀の一本を砲ほう塔とうに向けて投げ付けた。

二発の砲ほう弾だんが甲板の床ゆかを撃ち抜き、曲刀が砲塔の根元に突つき刺ささった戦車は火を噴ふいて暴発する。その隙を逃さず距離を詰めた誠士郎は、多脚型戦車の左脚を真っ二つに斬り裂いた。

（機動力は奪うばった！　まず一つ！）

残り二機。

勝負時を悟った誠士郎は待機していた第八部隊に向かって叫ぶ。

「船橋に取り付いている奴やつを仕留める！　甲板に居る一機を食い止めろ！」

「わかった！」

「四〇秒持たせる！　必ず仕留めてこい！」

B.D.Aの出力を上げた誠士郎は甲板を疾しつ走そうし船橋を駆かけ上あがる。機銃を避よけながら弧こを描えがくように走り距離を詰めたものの、多脚型戦車は立地の不利を悟って飛とび離はなれる。

判断の速さからこの機体の操縦者が隊長だと誠士郎は悟った。

尚なおの事逃にがすわけには行かないと誠士郎は距離を詰め、敵戦車も可か変へん型がた震しん動どう刀とう剣けんを装備する。如何やら迎え撃つつもりらしい。

積み荷を投げて視界を遮さえぎり、蛇だ行こうしながら接敵する。

誠士郎の超流動曲刀と震動刀剣が触ふれ合あった途と端たん、激しい金切り音が鳴り響く。

出力が勝った誠士郎の超流動曲刀が震動刀剣を弾はじき飛とばすも、左腕の震動刀剣が襲おそい掛かかる。

出力は誠士郎の超流動曲刀が上回っているものの、二本の震動刀剣は手数で誠士郎を上回っている。このままでは不味まずいと察した誠士郎だが、今距離を取ればそれこそ機き銃じゆうの餌え食じきだ。

冷たい予感が誠士郎の背筋に走る。彼にはまだ切り札がある。それを使えば幾らでも対処できるが───敵対者は必ず死ぬだろう。

いやそれどころか、失敗すれば周囲の味方も只ただでは済まない。その不ふ吉きつすぎる予感が誠士郎の手元を鈍にぶらせる。

左腕の可変型震動刀剣が誠士郎を捉とらえようとしたその直後。

一発の放火と共に、敵戦車の左腕が跳はね上あがった。

『!?』

「」

多脚型戦車の左ひだり脇わきに隙が出来る。

戦せん艦かんを挟はさんだ対角線上の甲板から当麻が撃った砲弾が、敵戦車の左腕を掠かすめたのだ。

誠士郎は驚おどろいたものの、その好機を逃のがすことはしない。多脚の可動域の死角に飛び込んで足の先せん端たん部ぶを瞬またたく間まに斬り取っていく。

上部装甲を斬り飛ばした誠士郎は腰こしに下げていた短銃を抜いて操縦者に警告した。

「此こ処こまでだ！　戦闘行動を止やめて投降しろ!!　投降すれば命までは取らない！」

「っ………！」

操縦者と視線がかち合う。

意外にも操縦者は少女の戦士だった。

一瞬だけ驚いた素そ振ぶりを見せる誠士郎だったが、その程度の事で手を緩ゆるめるほど未熟でもない。短銃を取り出そうとした少女の手元を的確に撃ち抜いて動きを止める。

だがその手元にある勲くん章しようを目にした途端、誠士郎は顔色を変えた。

「その勲章………貴様、その勲章を何処どこで奪った!?」

「う、奪っただと!?　馬鹿を言うな、此れは私がアルジュナ将軍から頂いた正当な勲章だ！　侮ぶ辱じよくするのなら許さないわ!!」

銃口を向けられているとは思えない形相で誠士郎を睨む少女の戦士。

だが誠士郎はそれどころではない。驚きよう愕がくしたまま銃口を震ふるわせ、改めて問う。

「まさか………お前たち、シャンバラの戦士か!?」

「何を白々しい！　龍次郎氏から救きゆう援えんの要よう請せいを受けて遠路はるばるやってきた我われらを騙だまし討うちしたのは貴様らの方ではないか　先日の所業、忘れたとは言わせない」

今度こそ誠士郎は頭の中がこんがらがった。

印度洋に浮うかぶ海上都市国家〝シャンバラ〟は、極東が最も親しく付き合ってきた同盟国である。極東から敵対行動をとるなどある筈はずがない。

管制室に通信を入れた誠士郎は叫ぶように報告する。

「千尋さん、鹵ろ獲かくした戦車を使ってすぐに停戦を呼び掛けてくれ!!」

『どういうこと!?』

「俺たちが戦っているのはシャンバラの戦士だ！　彼らは先日、極東に襲われたと言っている！　すぐに事じ実じつ確かく認にんを急いでくれ！」

誠士郎の報告を受けた千尋は驚愕したものの、すぐに冷静さを取とり戻もどしたように思考を戻す。

管制官に事実確認をするように指示を出した千尋は、誠士郎の報告を読み解く。

（極東とはいっても、私たち東京・関西とは無関係よね。つまり九州総連がシャンバラを襲ったということ………？）

しかし九州総連がシャンバラの戦艦を襲う理由がない。救援に駆け付けてくれた彼らは正に救いの手と言っても過言ではないはずだ。

（九州総連の戦艦に別の組織が乗っていた、とか？　でもそれなら通信を介かいしてお互たがいに確認し合えるはず。シャンバラの人たちは幻げん覚かくを見せられていたとでもいうの？）

遥はるか遠いエーゲ海には電波ジャックによって同士討ちを誘ゆう発はつする幻獣種Grimmが居るという。敵が王冠種Crownであるジャバウォックならそれくらいはやってのけるかもしれない。

或あるいは同系統の幻獣種の死し骸がいを入手して操あやつっていた可能性も───

（………死骸を、操る？）

「艦かん長ちよう代だい行こう！　中大連の静ジン雨ウ大使から通信の申し入れがあります！」

「静雨大使から？　………いいわ、繫つないで！」

コンソールパネルに静雨大使の顔が浮かび上がる。

何時いつになく真しん剣けんな静雨大使は社交辞令を省いて一礼した。

『戦闘中に失礼。如何どうやらのっぴきならぬ事態と思いご連れん絡らくさせていただきました』

「構いません。ご用件は？」

『敵戦艦に見覚えがあります。アレはシャンバラの高速戦艦〝ブラマプトラ〟とお見受けしましたが、極東の同盟国が如何して交戦を？』

「彼らの話では先日、極東の戦艦に奇き襲しゆうを受けたということです。恐おそらく九州総連の戦艦だと思います」

静雨大使は瞬しゆん時じに状じよう況きようを把は握あくし、嫌けん悪お感かんを隠かくすことなく表情に出した。

『………そういう事でしたか。いやはや、化け物に相応ふさわしい醜しゆう悪あくな作戦ですなあ！』

「………ええ。やはり、そういう事でしょうか？」

二人はこの混こん迷めいした事態の謎なぞに辿たどり着つき、怒いかりと嫌悪感を同時に吐はき捨すてた。

もしも二人が考えている通りの作戦だとしたら、正に吐き気を催もよおすような醜悪な手段だと言わざるを得ない。口にするのも憚はばかられるとはこのことだ。

しかし戦況を伝える管制官はそうもいかず、焦じれた様に千尋へ問う。

「艦長代行！　鹵獲した戦車を経由して〝ブラマプトラ〟に連絡が取れました！　指示を下さい！」

「わかったわ。事情説明をしますので、静雨大使も同席願えますか？」

『おやおや？　戦闘の仲ちゆう裁さいは高くつきますよ？』

「同士討ちで戦力を失うほど愚おろかなことはありません。第三国が居た方が彼らも冷静になれる筈です」

静雨大使は面めん倒どうくさそうな表情をしていたが、内心では妙みよう手しゆだと手を叩たたいた。相手は善意を踏ふみ躙にじられた挙げ句、騙し討ちを受けて疑ぎ心しん暗あん鬼きになっている。

極東出身者の言葉だけでは説得に時間がかかるだろう。

中華大陸連邦の四星勲章を与あたえられている大使の言葉なら、冷静に受け止められるかもしれない。

『仕方ありませんねえ。特別サービスですよ？』

「感謝します。何か用意するものはありますか？」

『では交こう渉しようの前にジャバウォックの情報・戦せん闘とう能のう力りよくを向こうへ送信しておいてください。相手に知ち恵え者しやがいてくれればそれだけ状況の把握、停戦が早くなります』

千尋は予想外の搦め手に感心する。

「な、なるほど。それは思いつきませんでした。そういう相手に心当たりが？」

『理想はアルジュナ将軍ですが、彼が搭とう乗じようしているならもう少し理性的な行動をとったでしょう。なのでまず有り得ません。相手が誰だれであってもわかりやすい強力な交渉カードとして捕ほ虜りよの同席もお願いしたいところですね』

「すぐに用意します」

『あとは示じ威いを兼かねて彼───東雲一真殿どのにもご同席願えますか？』

千尋はハッと思い出したように岩がん礁しよう地ち帯たいを見た。

一真はこの事実を知らないままシャンバラの戦艦に接敵しに行っている。

「ま、不味い！　すぐに一真を呼び戻して！」

「駄だ目めです！　東雲隊長は岩礁地帯に入った辺りから連絡が取れません！」

「粒子体ナノマシン散布による強力なジャミングかと推測されます！」

話を聞いていた静雨大使は途端に険しい顔になった。

『………不味いですね、これは』

「す、すいません。すぐに敵てき艦かんへ警告を行います」

『そうではありません。もし我々の考えている通りなら、ジャバウォックはこの戦闘を何処どこかで監かん視ししているはず。そんな中で最大の障害である一真殿が単独行動。………私なら、絶対にこの機は逃しません』

彼が何を言おうとしているのか察した千尋は瞬く間に蒼そう白はくとなる。

よく考えてみれば分かることだ。粒子体の散布によるジャミングがかかっているということは、岩礁地帯の近辺で誰かが交信を阻そ害がいしていることになる。

一真と連絡が付かないように仕組んで誰が利を得るか。

そんなものは一人しかいない。

「ジャバウォックに嵌はめられた………！　このままじゃ一真が危ない」

岩礁地帯を迂う回かいしていた一かず真まは、漸ようやくホバーブーツの水上移動に身体からだが慣れつつあった。外骨格パワードスーツというものを初めて装着した一真だが、装着してみて初めてその名前の意味を理解する。

B.D.Aと同じく血中粒子を介して脳波によるコントロールが可能なこの外骨格によって、要するに肉体の外に肉体と同じ利便性を持った兵器を得られたのだと考えていい。

生み出す推進力が人体力学とは全く違ちがうので戸と惑まどうこともあったが、足の先端が自由意志で可変可能な噴ふん射しや機きに入いれ替かわったのだと認識した途端、外骨格は一真の両足そのものになった。

足の指先に噴ふん出しゆつ孔こうが付いた感覚は妙みようなものだったが、慣れてしまえば新しん鮮せんでもある。

水上だと普ふ通つうに奔はしるよりも連れん続ぞく跳ちよう躍やくの方が速いことに気が付いた一真は、幾いく度ども海面を跳とんで岩礁地帯に到とう達たつする。

（ホバーも面おも白しろくはあるけど、戦いには向かないな。足場がしっかりしてないと心もとない。岩礁地帯に入ったら一度切るか）

地に足の着かない戦闘は不安が残る。こんなことなら水上戦闘について学んでおくべきだったかもしれない。

岩礁地帯から少し先に広がる樹海は姿を隠すには十分な余よ裕ゆうがある。敵に見つかる前に足場を固めておくべきだ。

周囲に敵がいないことを確かく認にんした一真が巨きよ大だいな岩山に乗り上がろうとしたその時。

背後で岩礁が一いつ斉せいに砕くだける音がした。

（っ!?）

咄とつ嗟さに振ふり返かえる。だが遅おそい。一真の胴どう体たいに赤せき外がい線せん誘ゆう導どう弾だんの照準が合った途と端たん、その脇わき腹ばらを機き関かん銃じゆうが撃うち抜ぬいた。

「ガッ………」

横に飛とび退のいたものの、身体を貫つらぬいた銃じゆう弾だんの弾だん痕こんは小さくない。

反射的にB.D.Aではなく外骨格を起動してしまったため反応が僅わずかに遅おくれた。全身から脂あぶら汗あせが大量に噴ふん出しゆつして激痛が徐じよ々じよに広がっていく。

混乱を最小限に抑おさえたまま、一真は自分を撃ち抜いた者を見る。

岩いわ陰かげの洞ほら穴あなから僅かに見えたのは大口径の機関銃だろう。

つまり一真を狙ねらったのは人間ということになる。

（こんな場所にまで伏ふく兵へいが?!　先を読まれていたのか?!）

状じよう況きようを分ぶん析せきし、逸はやる鼓こ動どうを抑えながら止血する。幸いなことに重要な臓器は傷ついていない。B.D.Aを起動させたら緩ゆるやかに治ち癒ゆしていくだろう。

機関銃の掃そう射しやを搔かい潜くぐりながら岩礁の後ろに隠かくれる一真。

如何どうにか立て直したものの、問題は山積みだ。

機関銃は岩陰に隠されていたが、明らかに人じん為い的てきな洞穴の中に隠されていた。ならば一つということはあるまい。

固定型の機関銃が設置されていたということは一いつ朝ちよう一いつ夕せきの陣じん地ちではない。この岩礁地帯そのものが、九州に住む者たちによって長年作り上げた天然の要よう塞さいということになる。

（どういう事だ？　謎の敵は海かい賊ぞくじゃなくて、九州総連ってことなのか？）

身を潜ひそめながら辺りを窺うかがう。この岩礁地帯とマングローブの樹海の入り混じった場所が敵の防衛線なら、一真はその中心で包囲されている可能性が高い。

しかしそれ以前の問題として、如何して九州総連の人間が一真を狙ってくるのだろう。

（救援にきた相手を撃つ理由なんてないはずだ。だけど今の攻こう撃げきは錯さく乱らんして行ったとは思えない。如何してこんな手段をとってきたんだ？）

息を切らしながらも一真は冷静を装よそおい思考を巡めぐらせる。

通信は先ほどから全く繫がらない。

粒子の濃のう度どが高い場所だと通信が入りにくくなるというのは何度も聞かされた話だが、この状況下で通信が通じなくなるのは何者かの意図を感じる。

岩陰から辺りを窺う一真は二時の方向に光るものを見た。

其それがライフルのレンズだと悟さとった瞬しゆん間かん、一真は樹海が広がる方角へ走り出す。

対物ライフルの弾だん丸がんが先ほどまでの足場を撃うち貫ぬくと同時に、一真を狙う銃口が四方八方から火を噴ふき始めた。

（完全に囲まれてる………考えてる暇ひまはないか………）

岩山を回り込んで各かつ個こ撃げき破はしていくしかない。

方針を決めた一真の行動は早かった。足取りを消すために海中に潜った一真は四方からの銃弾を防ぎ姿を晦くらます。

海水で傷口から激痛が奔るものの贅ぜい沢たくは言っていられない。一真はショック死してもおかしくない痛みを理性的に受け流しながら海の底を泳ぐ。

だがそんな一真の頭上を、巨大な獣けものの影かげが覆おおった。

（大型の巨軀種Gigant───!?）

間が悪いと一真は悪態を吐ついたがそんな場合ではない。

巨大な鼬いたちにも似た巨軀種は海中にも拘かかわらず機き敏びんな動きを見せ、弧こを描えがくような一撃で一真を海の外へと弾はじき飛とばす。上空に投げ出されてしまった一真は体勢を整えるものの、赤外線の照準が瞬またたく間まに狙いをつけて機関銃で狙い撃つ。

銃弾を叩き落とそうと剣けんを構えそうになった一真だが、今は別の手段があることを思い出す。一真はホバーブーツから粒子を右方向に最大出力で噴出することで、滞たい空くう状じよう態たいから進行方向を捻ねじ曲まげた。

（そうか、こういう使い方もありか）

海上を走れるだけがホバーブーツの長所ではない。

三つの噴出孔を巧たくみに使い滞空状態のバランスを取る事も可能だ。

此れならば他ほかの戦い方もある。

一真は刀剣を鞘さやに戻もどして腰こしに下げた銃じゆうを抜き、左ひだり腕うでの手てつ甲こう型がたB.D.Aに力を籠こめて踵きびすを返した。

（敵の位置は把握している。滞空状態で回かい避ひ行こう動どうがとれるなら逃にげる必要もない）

岩山を見上げた一真は先ほど自分を狙った機関銃を睨にらむ。

身を屈かがめて跳躍した一真を、機関銃が掃射して迎むかえ撃うつ。

薬やつ莢きようを大量にまき散らしながら的確に一真を狙うものの、一真はホバーブーツで大気を蹴けって右へ左へ避よけながら一気に距きよ離りを詰つめる。

時間にして一秒も無い攻こう防ぼうだった。

脇腹を抉えぐられて機動力の落ちている一真だが、岩礁地帯を駆かけ巡めぐることはわけもない。

滞空状態で回避行動が取れるというアドバンテージは一真の機動力を更さらに活いかせる。

如何しても躱かわせない銃弾だけを手甲で受け止めてはじき落とし、近くの機関銃を右腕に構えたショットガンで牽けん制せいし、銃弾の嵐あらしを瞬く間に突とつ破ぱする。

銃士の脇わきまで飛び込んだ一真は、迷わず男の鳩尾みぞおちを殴なぐりつけた。

「っ」

ドサ！　っと前のめりになる男性。

くの字に折れ曲がった男の身体を支えると、一息ついたように大きく息を吐はく。

「っと………危ないな。人間相手じゃ加減が難しい」

B.D.Aを起動させている状態では誤って殺してしまう可能性もあった。

気を失ったようにグッタリと身体を倒たおした男を軽く縛しばり、洞穴の構造を窺う。

（なるほど。岩山の中は横穴が広がっていて、蟻ありの巣の様につながっているわけか。此こ処こを通っていけば南側の敵は全員潰つぶせるな）

北側に渡わたるときにまた危険を冒おかす必要があるものの、洞穴から地続きに追い詰めていくのが良策だろう。

一真は殴り倒した男を寝ね転ころばせ、その頰ほおを叩たたいて呼びかける。

「加減が出来ずにすまない。生きてるか？　俺の声が聞こえるか？」

「─────」

返事がないままグッタリと横になる男。

一真は焦あせった。手て応ごたえ的には気を失わせる程度に抑えられたつもりだったが、当たり所が悪かったという可能性も十分にあり得る。

最悪の場合は人工呼吸も考こう慮りよした上で手甲を外し、もう一度頰に触ふれると。

「………？　なんだ？　身体が異様に冷たい」

「それはそうだろう。何せ死後三日経たっているのだからな」

突とつ然ぜんしゃべり始めた男は機械的な動きで首を垂直に持ち上げる。

一真は驚きよう愕がくしたまま飛とび離はなれ、刀の柄つかに手をかけた。

「なっ………何を言っている？」

「おや、存外に察しが悪いな。私だよ。貴様ら人類がジャバウォックと呼ぶ怪かい物ぶつだ」

陰いん鬱うつに笑いを堪こらえながら名乗りを上げるジャバウォック。

今度こそ一真は殺意を漲みなぎらせた。

此処まで御お膳ぜん立だてされて状況がわからないほど馬ば鹿かではない。

関門海峡で防衛線を張らなかった理由も、謎なぞの戦せん艦かんによる奇き襲しゆうも、岩がん礁しよう地ち帯たいでの戦せん闘とうも、この一いつ瞬しゆんで全すべてが一ひと繫つなぎになる。

「まさか………九州の手前に大規模な防衛線を築く必要がなかったのは………！　九州総連が築いた岩礁地帯の防衛線を、殺して奪うばいとったからか!?」

この岩礁地帯の防衛線は驚おどろくほどよくできている。

陸路に続くこの道は左右が岩山に挟はさまれた渓けい谷こくに近い形状をしており、海上ルートを通ってきた相手を挟みこんで一いち網もう打だ尽じんに出来る造りだ。

物量で大規模な防衛線を築くよりも罠わなに嵌はめやすく、そして設備も整っている。

あとは何も知らない遠えん征せい軍ぐんが此処に足を踏ふみ入いれていれば戦いは一瞬で済んでいた。

「フフ。少し語ご弊へいがあるものの、概おおむねその通りだ。有効活用できるものは何でも使うのが私の主義だからな。皿さら倉くら山やまに通じるこの渓谷は貴様らを迎えるパーティー会場には打ってつけだろう？」

「笑わせるなよ。死者に出で迎むかえをさせておきながら何がパーティーだ。先まずは主しゆ催さい者しやが姿を見せて客を持て成すのが礼れい儀ぎってもんだろ」

怒ど気きを隠かくすこともなく挑ちよう発はつする。

声こそ静かだったが、一真は今までにないくらいに憤ふん激げきしていた。

曲がりなりにも命を賭かけて己おのれと戦った者を死後に至るまで弄もてあそぶとは何事か。一真の倫りん理り観かんでは到とう底てい受け入れられない悪あく辣らつ極きわまりない方法だ。

目の前にジャバウォックが居なかったのは幸いだと言える。

もしも眼前でこのような悪辣な振ふる舞まいを見せられたのなら、脇腹の傷を無視して最大出力を引き出していただろう。

そんな一真の様子を窺いながら、ジャバウォックは心底愉たのしそうに嗤わらう。

「律りち儀ぎな男だな、貴様は。この死し骸がいの生前を知っているわけでもあるまいに。貴様が義憤を発はつ露ろするほどの価値がこの男には無いかもしれないぞ？」

「………この怒いかりはその人の為ためだけのものじゃない。俺自身の意地の為のものだ。俺の中の人としての理性が、魂たましいが、お前を許すなと訴うつたえている。最も早はや俺は、お前を人類と同じ知性体とは思わない」

話し合う価値無し。最早言葉は不要だと宣言する。

しかしジャバウォックはますます以もって面おも白しろいと哄こう笑しようを上げた。

「やれやれ。死骸をトラップとして扱あつかう技術は、貴様ら人間から学んだのだがな。個人的には目から鱗うろこだったぞ？　率そつ直ちよくに言って感動すら覚えた！　知性体の感情の機き微びを理解してなければあんな悪あく魔ま的てきな方法は思いつかないだろうからな。貴様は違ちがうのか？」

「───……」

「………ふむ？　その表情を見るに、人類の最盛期に於おいてこの手段は外げ道どうに分類されるらしい。私としては妙みよう手しゆを打てたことを称しよう賛さんされると思ったのだがな。………しかし人類が霊れい長ちようから転がり落ちたこの時代に、何時いつまでその意地が張り通せるかな？」

死体の男の表情を極限までニヤつかせたジャバウォックは、今までとは違う楽しさを含ふくんで呵か々か大たい笑しようして告げた。

「人の意地と、そう口にしたな？　ならばその意地を試ためさせてもらおうか」

「何？」

「この岩礁地帯の防衛線はほぼ人間の死骸で形成されている。南北合わせて二〇〇人はいるだろう。それに加えて私が創り上げた怪物たちが溢あふれかえっている。場所によっては完かん全ぜん虚きよ数すう化かさせている空間もあるわけだが───その中に二人、生存者がいる」

「なっ………」

生存者の存在を明言された一真は、洞ほら穴あなからつながる岩山を見る。

岩礁地帯に広がるこの防衛線は非常に広い。

全てが死骸だというなら一真も覚かく悟ごを決めて戦えたかもしれないが、生存者が交ざっているとなると話は別だ。慎しん重ちように動かざるを得ない。

「貴様………！　とことん外道に奔はしるつもりか!?」

「フハハハハ!!　先ほど言っただろう!?　私は学んだだけだと！　信じる信じないは貴様次し第だい！　サービスとしてハズレの死骸は遺い棄きしておくから、貴様は純じゆん粋すいにゲームを楽しむことだな───」

哄笑が響ひびき渡わたると同時に、男の死体が光を放つ。

閃せん光こうが奔ると共に男の死骸は爆ばく発はつして一真に襲おそい掛かかる。歯と骨が僅わずかに頰を掠かすめ、顔を血ち飛沫しぶきが濡ぬらしていく。

土つち煙けむりと血煙が混ざり合って視界を覆い、瞬く間に生なま臭ぐさい臭しゆう気きが洞穴を埋うめ尽つくす。

一真は袖そでで顔の血を拭ぬぐいながら、臓ぞう腑ふから湧わき上あがる怒りを大きく息を吐くことで押し殺す。人類退たい廃はいの時代で目を覚ましてから様々な悪辣を目にしてきた一真だが、此処までのものは見たことがない。

前回は知性体故ゆえに油断してしまったこともあった。しかしそれはアウルゲルミルとの出会いによって相そう互ご理り解かいを期待してしまったからだ。

しかし今回の邂かい逅こうでハッキリと分かった。

奴やつは王冠種Crownとして、新たなる霊長として人類を見下しているのではない。

不死であるが故に、命の価値を理解できていないのだ。

「………認めるよ。俺の見込みが甘かった。お前はこの先どれだけの経験を積んだとしても、人類の隣りん人じんにはなれない」

天命を持つ人類と、永遠を手にした怪物。

人と同じように言葉を紡つむぎ、人と同じように喜き怒ど哀あい楽らくがあったとしても………其そ処こから導き出される結論が違いすぎる。

生命の変性さえ容易たやすく行えるジャバウォックにとって命は貨か幣へいほどの価値もないのだ。

奴と相互理解を迎える手段を今の一真は持ち合わせていない。

刀の鯉こい口ぐちを切った一真は、己に誓ちかいを立てるように呟つぶやいた。

「───覚悟しろ、ジャバウォック。この剣にかけて、お前は俺が討うつ」

横穴を睨にらみつける。すると徐じよ々じよにジャバウォックの操る死し骸がいが群がってきた。

Ｂ級ゾンビ映画の様な死相を見せる九州総連の人間たちからは生命力は感じられない。彼らがどの様に生きて、どの様に死んだのか、一真にはわからない。

だが今までがそうだったように、彼らの死を前にして一真はそっと両手を合わせた。

………四ヵ月前まで学生だった一真に、人間を斬きれるのかという不安があった。

軍属になっている以上、海かい賊ぞくや他国と戦うこともあるだろう。

そうでなくとも、何時いつかは必ず人間を斬らねばならぬ日が来る。

如何いかに退たい廃はいの時代とはいえ、人間の命を奪うばうことができるのかと、悩なやんだ夜は少なくない。

そんな一真の前に現れた動く人間の死骸たち。

人間の形をしたこの敵兵は一真の覚かく悟ごを問うには都合がよすぎる相手だった。

「すいません。俺………貴方あなたたちを斬ります」

この経験を決して無む駄だにしない。

生存者は必ず助け出してみせる。

誓ちかいを立てるように呟つぶやいた後───残像をその場に残し、一足飛びで距きよ離りを詰つめた。

「ふっ───」

紫し電でん一いつ閃せん───此こ処こからの一真は、正に鬼き神しんの如ごとき猛もう攻こうだった。

一本道の洞ほら穴あなを突つき進すすむ死骸の敵兵は一真を視し認にんした途と端たんに機き関かん銃じゆうを構えてところ構わず乱射し始める。

だが瞬しゆん時じに距離を詰めた一真に照準を合わせるのは至難の業わざだ。

武装ＡＩによる自動照準でもこの速度は合わせられない。

敵てき陣じんの真ん中に飛び込んだ一真を狙ねらおうとしてお互たがいを機関銃で蜂はちの巣にし合う死骸たち。銃じゆう弾だんが当たらなかった左右の二人に狙いをつけた一真は、右側の男性を袈け裟さ懸かけに斬り捨て、腰こしを回転させながら膝ひざを折る。

下段の不利を感じさせない柔やわらかさで刃やいばを根本から腰に接せつ触しよくさせ、膝を伸のばす勢いを利用して下した顎あごから脳天まで真っ二つに斬り上げる。

同どう士し討うちを狙うために極めて近い距離にまで接敵した一真だったが、この間合いでも刀の特性を理解していれば十全に戦うことは出来る。

人体を縦に切きり裂さくことに拘こだわったのは、どの程度の破は壊かい率りつで死骸が止まるのかを確認しておく必要があったからだ。

一方は心臓ごと切り裂き、一方は頭ず蓋がいを切り裂く。

一真の生体バイオ自己制御フイードバツクは何も身体からだの完全制御だけが取とり柄えではない。

人間は体内で分ぶん泌ぴつされる薬物を調整することによって喜き怒ど哀あい楽らくなどの感情を支配する力が備わっており、無意識化で精神の負担を減らそうと働きかけている。

感情の制御を不ふ随ずい意い運動に任せず人じん為い的てきに行うことで己おのれの感情を完全に制御し、常に冷静な判断を下すことが出来る技術を彼は既すでに習得している。

………そしてこの技術は、人間を斬る非情さを得るにも有用な能力だった。

「─────」

一真は自分が斬り捨てた人間の死骸を見返す。しかし感情の揺ゆらぎはない。

此これは人体力学によって造られた、人為的な明鏡止水の境地。

理性的な軍隊を造るという名目で三〇〇年前から進められていた生体自己制御の研究を、彼の流派は何代にもわたって積み重ねてきた。

しかし平和な時代を謳おう歌かしてきた一真は、以前までこの感情制御にどの様な意味があるのか理解を深めようとはしなかった。

剣けんの師である祖父も明鏡止水に没ぼつ頭とうしすぎるのは良くないと一真を戒いましめていたからだ。

しかし………今ならこの技術にどの様な意味があったのかハッキリわかる。

切り裂かれて零こぼれ落おちた臓物や、頭とう蓋がい骨こつの断面、そして鼻を衝つく腐ふ臭しゆう。その何いずれもが精神を侵おかすには十分な刺し激げきを持っている。

戦場で心的外傷PTSDを発はつ症しようさせる兵士が多い理由は、損そん壊かいした人体が齎もたらす精神への暴力が原因で心を病んでしまうからだろう。生体自己制御はこれらを緩かん和わするために脳内で過か剰じように薬物を分泌させて精神の安あん寧ねいを守っている。

一真も生体自己制御を修めていなければ発はつ狂きようしていてもおかしくはなかった。

（………行ける。この状態なら人間相手でも戦える）

明鏡止水に没頭し、完全に冷え切った心のまま、左右の敵の動向を確認する。心臓を敢あえて避さけた死骸は、頭蓋を真っ二つにしても一真に狙いを合わせようと右手を上げた。

即そく座ざに心臓を一突きにしたところ、死骸は動きを止めて崩くずれ落おちる。

つまり───心臓が死骸の核だ。

もしジャバウォックがこの場にいたのなら、「存外目ざといな貴様」と悪態を吐ついていたところだろう。

ジャバウォックがどの様な手段で死骸を操っているのかはわからないが、人体が動力を得るための中心に種を仕込むのは順当だ。

奴やつは脳神経から心臓を支配するのではなく、心臓から脳神経を支配している。信じがたい事ではあるが、この死骸には本来在るべき法則とは別の何かが働いているらしい。

一真はそう仮定した上で全すべての死骸を心臓ごと一刀両断した。

散雨の如く浴びせられる銃弾の中を、三つ重ねた死骸を盾たてにして押し通る。

狭せまい通路で突き技を控ひかえたのは技の戻もどりが遅おそいのと損壊率が低くなる可能性と、まだジャバウォックが隠かくしている能力がある可能性を考こう慮りよしたからだ。

（前回の戦いでは塵ちりに返すまでしなければ死体を幾いくらでも復活してきた。もしかしたら全く別系統の能力を使っているかもしれない）

人体をなるべく破壊しておく必要があると理性が訴うつたえる反面、刀を振ふるう手と感情は際限なく冷えていく。

どんな理由があるにしても───一真は今、人間を斬っているのだ。

相手が死者である以上、直接的な原因は一真ではない。

機関銃を向けられているのだから此れは正当防衛だという意識もある。

生存者を逸いち早はやく助けるためには手段を選んでいられない。

押し寄せる死骸の兵士と銃弾を三さん角かく跳とびで躱かわしながら斬り捨てていく。死後硬こう直ちよくによって血液が傷口から溢あふれ出でるということもなく、死骸は乾かわいた音と共に崩れ落ちる。

一真に斬られた死骸は最も早はや原形を留とどめておらず、元はどの様な人間だったのかすら判別が出来ない。彼らが何者だったのか判別が出来なければ、その死者の最さい期ごは永遠に記録されないまま途と絶だえてしまう。遺族の気持ちも永遠に宙へ浮うかんだままとなるだろう。

………そのことだけは本当に申し訳なくて、顔を歪ゆがめてしまった。

死後まで利用される彼らをこれ以上冒ぼう瀆とくするのは忍しのびなかった。

五ご臓ぞう六ろつ腑ぷの切断面が剝むき出だしになった死骸のそばを通り過ぎて次の集団を探すために駆かけ出だす一真。だが第だい一いち陣じんを退けた途端、地中から伸びてきた右みぎ腕うでに摑つかまれた。

「っ………!?」

しかし人間の右腕ではない。指が四本の毛むくじゃらの怪かい物ぶつだ。巨軀種Gigantですらないその生命体は自然界で進化したものではない。

恐おそらくはジャバウォックによって創られた生命体なのだろう。

知性があるのか、獣じゆう性せいしかないのか、それとも操られているのか。一真にはわからない。万力の如く締しめ上あげるその獣けものを見下ろした一真は、軽く足を振って獣の右腕を振ふり払はらい有ありっ丈たけの力で大地を踏ふみ潰つぶした。

姿を確認することもなく一真の脚きやく力りよくで圧縮死した怪物は、亀き裂れつから血と絶ぜつ叫きようを噴ふん出しゆつさせて絶命する。

だがその一いつ匹ぴきでは終わらない。

横穴から次々に飛び込んでくる製造生命は奇き声せいを上げて牙きばを剝き、一真に押し寄せる。不ふ揃ぞろいの造形が不快感を誘ゆう発はつしてくるものの、今の一真には意味がない。

一真は無感情のまま、刀ではなく拳こぶしを叩たたきつける。

ピギャ、という気色の悪い悲鳴を上げた怪物を押おし潰つぶすと、掌てのひらを広げて弧こを描えがくように回転し、四体を巻き込んでから壁かべに押し付け力任せに粉ふん砕さいしてみせる。岩がん盤ばんに押し付けられた怪物たちは赤い果実が爆はぜたときの様に四方八方へ血ち飛沫しぶきをまき散らす。

生命を生きたまま圧あつ搾さく機きにかけて搾しぼりつくせば、きっとこんな凄せい惨さんな状じよう況きようになるのだろう。

五〇の死骸を斬り捨て六〇の怪物を砕くだいた時、一真は初めて足を止める。

（………キリがないな）

ジャバウォックの本体が現れることを警けい戒かいし続けていた一真だが、此れだけ荒あらされても姿を見せないところから推察するに、奴の本陣は此処ではないかもしれない。

だが本陣でないなら尚なお更さらに不可解だ。

東雲しののめ一かず真まとジャバウォックの一いつ騎き打うちになれば十中八九ジャバウォックの勝利になる。それを見込んで一真と遠えん征せい軍ぐんを分断したのではなかったのか。

（俺を殺すことが目的じゃないとすれば………他に理由があるのかもしれない）

警戒するような緩ゆるやかな足取りで進む。

壁かべ際ぎわに人ひと影かげを確認した一真は神速の剣閃で敵をとらえた。

───しかし、

「ひ───ひぃ」

「っ」

間かん一いつ髪ぱつのところで一真の剣閃が止まる。今までの人間と違ちがって生きた反応が返ってきた。首の皮が僅わずかに裂けたが命に別状はない。

見ればその後ろには女性の姿もあった。ジャバウォックの宣言通り二人いる。

刃を向けられた男女はようやく生存者を見つけたという表情で一真に抱だき付ついてきた。

「よ、良かったぁ！　い、い、生きてる！　生きてる人間だ！」

「もう駄だ目めかと思ったよぉ!!」

破れたボロボロの衣服と黒い炭で汚よごれた顔。この洞どう窟くつの中を長い時間彷徨さまよっていたのだろう。碌ろくな装備もないままよく生きていられたものだ。

涙なみだを拭ふく素そ振ぶりを見せながら鼻声になって男女の兵士はようやく見つけた希望の光に縋すがり付ついてくる。

膝をガクガクと揺らしながら倒たおれこんできた二人の男女は───

『『………なんてな♪』』

二人の男女の身体が膨ぼう張ちようする。人間の形を失うほどに膨ふくれ上あがった二人の男女は、激しい閃せん光こうと共に大だい爆ばく発はつをして渓けい谷こくを激しく揺らした。

仄ほのかな灯あかりが照らす、岩がん壁ぺきの作戦指令室。

煤すすけた木箱に腰こしを掛かけている男───両手両足の全すべてを鋼のような義手義足に代えている男は、片手で立体型パズルキューブを弄りつつ問いかける。

「………で、例の少年はどうなんすか？　ジャバウォックの旦だん那な。旦那の作戦を褒ほめ称たたえてくれましたかね？」

必死にキューブを回転させる義手義足の男。見たところ人間であることは間違いなさそうだが、それだと如何どうしてジャバウォックと共に行動しているのかという疑問が残る。

顔立ちも大和やまと民みん族ぞくとは到とう底てい思えない。

九州総連の死体を操作しているということもないだろう。

現にジャバウォックはまた別の死体を操ってその場で待機している。

『ふーむ………私は完かん璧ぺきな作戦だと思ったのだが、何が気に入らなかったのだろうな？　死体を使ったのが気に入らなかったのか？　しかし貴様の話では、人類が同族殺しの大戦を行った時はもっと卑ひ劣れつな手段を用いていたのだろう？』

「記録が事実ならヤバいっすねー。死体をトラップにするなんて可愛かわいいもんっすよ。大戦時は子供に爆ばく弾だんを巻いて敵基地の周りをうろつかせてから爆ばく破はしたって話っすから」

パン！　とジャバウォックは手を叩いた。

『なんと………それは実に画期的な。生きた子供なら敵地でも保護される可能性があるのだから、基地の内側に爆弾を持ち込みやすくなるということか』

「そうそう。そんで子供ごと爆破するんすよ。凄すごいっしょ？」

『素晴らしい！　最低限の戦力で最大の戦果を生み出し、尚なお且かつ情報の漏ろう洩えいも防げるという実にロジカルな作戦だ！　次からは生きた人間で試せるように努力してみよう！』

計画的な戦略だと心から感心するジャバウォック。

義手義足の男も喜んでもらえたことに満足し、パズルキューブを横に置く。

「しかし旦那も物好きっすよね。人外の癖くせにウチらに依い頼らいするなんて」

『それを言うなら私の依頼を受けた貴様の王も変わり種ということになるな。船上民族マーリアンとやらは自由の民たみと聞いていたが、それは人類の枠わく組ぐみの中でだと思っていたからな』

「いやあ、そりゃ誤解っすよ。ウチの大将が変わり種ってだけですから。それに船上民族って呼び方も好きじゃない。アレってアラビア海のなんちゃって海かい賊ぞくどもの俗ぞく称しようでしょ？　ウチの大将はもっとちゃんと海賊やってますから」

そういうものなのか、と認にん識しきを改めるジャバウォック。

爆発音が聞こえて来たのは丁度その頃ころだった。

完成したパズルキューブを満足げな顔で一いち瞥べつし、力ちから一いつ杯ぱい叩たたいて潰す。

「………そろそろっすね。そんじゃ作戦通りいきますんで、上手うまく忍しのび込こみなよ」

『任せろ。最高の演技を見せてやる』

横穴から飛び出る義手義足の男。

ジャバウォックはすぐ後ろに居た人ひと質じちの少女を無理やり引き寄せた。

暫しばらくすると長身の人影───東雲しののめ一かず真まが姿を現す。

「───見つけたぞ、ジャバウォック」

死体の爆発で返り血を浴びていた一真だが、損傷らしきものは全く見られない。爆発の寸前、自じ爆ばくしてきた男女の死体を無理やり引き剝がして横穴から投げ捨てたのだ。

ジャバウォックは呆あきれた様子で一真を見る。

『いやはや全く………大したものだな。此こ処こまで容よう赦しやなく、そして躊躇ためらいなく同族の死し骸がいを砕いて回るとは。おかげで半数が持っていかれたぞ』

遠回しな称しよう賛さんを一真は無視する。

すぐに襲おそい掛からなかったのは、奴やつの後ろと右側に一人ずつ人質がいたからだ。

奥の女性は薄うす暗ぐらくて顔まではわからないものの、ジャバウォックの隣となりに立たされている少女の顔は見て取れた。

（………この生気のある表情。生きてるのは間違いない）

ホッと安あん堵どする。

人質は艶つややかな黒くろ髪かみを頭上でまとめている美しく幼い少女だった。

双ふた子ご姉し妹まいと背せ丈たけが同じぐらいだから、年は一二歳さいぐらいだろう。何処どことなく漂ただよう儚はかなさは歳不相応な雰ふん囲い気きがあり、顔色も良くないように見える。

ケホケホ………と少女が咳せき込こむのを確認した一真は、鋭するどい瞳ひとみでジャバウォックを睨にらみ、抑よく揚ようの無い威い圧あつ的てきな声で告げた。

「見下げ果てた奴だ。女を二人も人質にしないと敵の前に立つこともできないのか？」

『そう言うな。ゲームの趣しゆ向こうを凝こらすために私も一工夫しようと思ったのだが、思っていた以上に貴様の進しん撃げきが早かった。まさか一いつ瞬しゆんも躊躇わずに此処までやってくるとは。兵士の中に生存者が紛まぎれているとは思わなかったのか？』

確かに、先ほどの文脈を考えれば兵士の中に生存者が紛れ込んでいると考えるのが自然だろう。実際にさっきの男女の表情は生きているようにも見えた。

しかし一真はゆっくりと首を振ふり、

「悪いが、全く思わなかった。お前の能力を考察すれば考察するほど、兵士に生存者を運用する理由がない。あるのは戦力を奪だつ還かんされた時のリスクだけだ」

「………ふむ、一理あるな。ではこの少女たちはどう考える？」

人質の少女の首にナイフを当てて慇いん懃ぎんに笑うジャバウォック。

しかし一真に慌あわてた様子はない。

刀の刃は先さきをジャバウォックに向けて牽けん制せいしつつ、彼の行動を鼻で笑う。

「殺した相手の能力まで使いたい放題のお前が、わざわざ生かしていた女の子だろ？　ならどんな理由かはわからないが、その子たちはお前にとって、〝生かしておくことに意味がある〟女の子ということだ」

「………！」

ジャバウォックの表情が初めて不快そうに歪ゆがんだ。

如何やらポーカーフェイスを崩くずしてしまうほど致ち命めい的てきな情報だったらしい。

ならばこの少女たちを保護するのは最優先事じ項こうとして認識せねばならない。

この怪かい物ぶつがどの様な目的で九州に現れたのかという謎なぞも、あの少女に関係している可能性がある。

「お前にはその子を殺せない理由がある。つまり人質としての価値はない。今すぐ解放して大人しく俺と戦え、ジャバウォック」

「───……」

返事はない。

ジャバウォックは瞳を細めたまま機を窺うかがっている。

しかし一真の追及が確信に迫せまったその時───人質の少女が静かに笑った。

「………此処までですね、ジャバウォック。騙だまし合あいは貴方あなたの負けのようです。此処は素直に引いたら如何いかがですか？」

この物言いにはこの場にいた全員が驚おどろいた。少女は憂うれいを秘めた瞳でジャバウォックを睨み、ケホケホと咳き込みながら言葉を紡つむぐ。

「………貴方も、私の余命はご存知でしょう？　戻もどろうが戻るまいが、私は長くは生きられません。貴方の目的はそんな僅わずかな期間で達成できるものなのですか？」

（っ、不味まずい………！）

一真は焦あせった。この少女が何者なのかは知らないが、幾いくら何でも挑ちよう発はつしすぎている。一真の推測が正しければ、ジャバウォックの本体はこの場に居ないのだ。

人質という手段に出たのはこの陣じん地ちを惜おしんだのではなく、是ぜが非ひでも二人の女性を連れて帰ろうという意志の表れだ。

彼女が捨すて鉢ばちな行動をとらなければ助けられる可能性は極めて高い。

なのにこの子は今、自身の余命が残り少ないことを念押ししてしまった。

己おのれの価値をわざわざ下げるようなことを口にしてジャバウォックが心変わりすれば、とてもではないが助けられる距きよ離りではない。

「その子を放せ、ジャバウォック。どんな目的かは知らないが、必要だから生かしていたんだろう？　この場を諦あきらめるなら、その子の病は俺たちが必ず治して見せる。再戦はその後でもいいはずだ」

「どうか私のことなどお気になさらず。連れて歩いたところで命を狙ねらわれている女です。今後も疫やく病びよう神がみとして扱あつかわれるのが関の山でしょう」

「そんなことはないッ」

一真が怒ど声せいを上げると、少女は初めて一真の瞳を真まっ直すぐに見た。

怒声を上げた一真自身も如何して自分が此処まで怒いかりを発はつ露ろしているのかわからないまま、二人を同時に睨みつける。

「………俺は、君が何者なのか知らない。如何してジャバウォックに捕つかまっているのかも見当がつかない。だけど此れだけは保証できる。………俺の仲間は、君を見捨てたりはしない。絶対にだ」

「───……！」

刀の柄つかを強く握にぎり締しめながら何時いつでも飛び掛かれるように左足を下げる。こんな状じよう況きようでは何時ジャバウォックが心変わりするかわかったものではない。

少女の首に当てたナイフが僅かでも動けば、一真は覚かく悟ごを決めて飛び込むしかない。

九州総連の生き残りが彼女しかいないのだとしたら、是が非でも助け出して状況を問わねばならないのだ。

一いつ触しよく即そく発はつの空気が立ち込め、重たい沈ちん黙もくが流れる。

相手が生者ならば呼吸と視線を読んで意識の隙すき間まを縫ぬい、先手を仕し掛かけることも不可能ではない。しかし死者が相手ではこの方法は無理だ。

（くそ………！　こんなことなら銃じゆうの練習をもっとしておくべきだった………！）

散さん弾だん銃じゆうで奴だけを撃うち抜ぬくのは現実的ではない。

他に何か策はないかと焦しよう燥そうを募つのらせる一真。

焦りだけが募る中───ジャバウォックが嘲ちよう笑しようを浮うかべた。

「………フン。随ずい分ぶんと無責任なことを言うものだな」

「何？」

「しかし理解した。つまり貴様、本当に何も知らないのだな？」

失望の混ざった嘲笑の意味を一真は測はかり兼かねた。この状況について把は握あくしていないのは確かだが、把握していないことを責められるとは考えていなかった。

ジャバウォックが何に失望し、何を無責任と糾きゆう弾だんし、何を嘲笑したのか。

………或あるいは、何に怒りを感じていたのか。

もしも………そう、もしもこの時に一真が彼女の事情を察することが出来たのなら。あそこまでの事態にはならなかったかもしれない。

「彼女は渡わたさない。彼女は私の大事な駒こまだ。最後には必ず手に入れる」

「っ………!?」

「こっちの台詞せりふだ。お前にその子たちを渡すわけにはいかない」

「そうか。なら貴様は此処で死ね」

女性の死骸が一真に向かって右手を伸のばす。その途と端たん、死骸の右みぎ腕うでが変容して伸びた。しかし今いま更さらになって腕が伸びたからなんだという。

一真は剣けん先さきを伸びた腕に合わせて走り抜け、横一文字に死骸を切きり裂さく。

払はらい抜ぬけの要領で急接近した一真は少女を抱だき寄よせて前に転がりこみ、体勢を整えて反転した刹せつ那な、心臓めがけて一直線に突とつ貫かんした。

だがジャバウォックも読んでいたのだろう。

女性の死骸は見る見るうちに膨ぼう張ちようして破は裂れつ寸前の風船の様に広がる。

「っ、自じ爆ばくか!?」

突貫している一真は止まれない。そして背後には少女がいる。爆風からは守り切れない。ならば少しでも少女から引ひき離はなそうと、岩がん盤ばんをぶち抜いて空中に身を投げる。

激しい閃せん光こうを放って爆発した死骸の血ち飛沫しぶきを浴びて一真は落下した。

生なま臭ぐささに顔を歪ませたものの傷らしい傷は一つもない。

殺意こそ本物だったが、このような手段で殺せるとはジャバウォックも考えていなかったに違ちがいない。

足元に転がった頭ず蓋がいが一真を睨みつけ、最さい期ごの呪じゆ詛そを残す。

「───必ずだ。必ず………彼女は奪うばい返かえす」

「っ………」

執しゆう着ちやくにも似た感情を発露したジャバウォック。

辺りには静せい寂じやくが訪れ、一真は暫くその場に立たち尽つくした。あれほど安易に命を使い捨てていたジャバウォックが、此こ処こまでの執着を見せるとは思わなかったからだ。

人間を前時代の霊れい長ちようとして嘲笑っていたあの怪物が何をそこまでこだわったのか。或いはこの黒髪の少女に、利用価値以上の何かが存在したのか。

（………止やめよう。この考えは不毛だ）

一真は相そう互ご理解を期待しようとした思考を封ふう印いんする。

あの怪物と人間では価値観が違いすぎる。その結論自体は間ま違ちがってはいないはずだ。

ジャバウォックと共存するためのハードルは余りにも高すぎる。共存の為ためには多くの戦いと多くの奇き跡せきが必要になるだろう。

だが今の人類にそんな余よ裕ゆうはない。

誰だれもがその日を生きるのが精せい一いつ杯ぱいな世の中で更なる問題が増えるだけだ。

………そんな風に己に言い聞かせながら、少女の下もとに戻る。

黒髪の少女はもう一人の女性の縄なわを解いて礼れい儀ぎ正ただしく一真を待っていた。

初めて一真を真っ直ぐに見た彼女は、抑揚の無い声で礼を告げる。

「助けていただきありがとうございます。貴方は極東の方ですか？」

「ああ。東雲一真だ。これでも一応赤服をやっている。後のことは心配しなくてもいい………って言っても、返り血でよくわからないか」

自分の姿を顧かえりみて渋しぶい顔をする。こう言っては何だが酷ひどい姿だ。

一真に襲おそい掛かかってきた死し骸がいは死後数日経たっていたらしく、腐ふ臭しゆうが鼻の奥まで突ついてくる。返り血は黒く染まり切断面は乾かわいた藁わらの様に味気ない音を立てて崩れ落ちた。

その癖くせに戦せん闘とう行動をとれるくらいには綺き麗れいな死骸ばかりだった。

機き関かん銃じゆうを構えるものや、ナイフを持って格かく闘とう戦せんを挑いどんできたものなど、戦闘能力そのものは生前のそれに見み劣おとりしないのだから質たちが悪い───

（………いや、何かおかしい。思い出してみると、どの死体も傷がなくて綺麗すぎたような気が───）

「一真さん」

少女に名前を呼ばれた一真はハッと顔を上げた。

胸に手を当てて再度お辞儀をした少女は、礼儀正しい仕草で己の名を告げる。

「名乗り遅おくれました。私は呰あざ上かみ三み四よと呼ばれております」

「呰上………呰上？　呰上って、此に口へんで呰上か？」

「？　はい、その呰上です」

呰上三四は不思議そうに首を傾かしげる。

一真は同どう姓せいの友人から呰上は九州特有の姓と聞いていた。失礼と知りながらマジマジと呰上三四を観察して、バツが悪そうに首の後ろを搔かく。

「えっと………呰上。君のお父さんとお母さんの家系図ってわかるか？」

「わかりません。私は生まれついて天てん涯がい孤こ独どくの身。孤児として博士に育てられました」

一真は一転、不快そうな顔をした。

「天涯孤独………そういば今〝呰上三四と呼ばれている〟って言ったか？　つまり呰上っていうのは誰かに付けられた苗みよう字じなのか？」

「………？　そうですが、如何どうしてそのような問いかけを？」

「だって呰上って〝呰し災さい〟と〝神上〟を交えた名前、つまり〝災いの神〟という意味だ。日本でも滅めつ多たに見られない苗字だとか聞いたぞ。俺の知り合いにも一人いたけれど、何時いつもこの話題で苦笑いしてたくらいだ。名付け親は意味を理解していたのか？」

話を聞いた途端、三四の表情が凍こおり付ついた。

元から顔色の優すぐれない少女だったが、見る見るうちに血の気が引いていき、ついには口元を押おさえて膝ひざを折ってしまう。

瞳ひとみには必死に涙なみだを堪こらえようとしている跡あとさえ見て取れた。

一真は出で会あい頭がしらにぶしつけな言葉を向けてしまった事に気が付き、慌あわてて三四に駆かけ寄よる。

「あ、いや、す、すまない！　気分を害してしまったのなら謝る。それにもしかしたら、意味を理解していないで何となくカッコイイから付けたということもあるから………！」

しどろもどろになる一真。かなり無む茶ちやな言い訳だったが、他ほかにどうフォローすべきかわからなかったのだろう。

その時、バサバサと鳥の羽ばたく音がした。

膝をついて崩くずれ落ちていた三四に、何処どこからともなく飛んできた極ごく彩さい色しきの鳥が止まる。三四を慰なぐさめるように鳥が低く鳴くと、儚はかなげに自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべた。

「………。はい、私なら大だい丈じよう夫ぶです。励はげましてくれてありがとう」

極彩色の鳥を撫なで、よろめきながら立ち上がる呰上三四。

堪えられた涙は既すでに跡形もない。変わりに強い意志が瞳に宿っている。

口元を押さえながら咳せき込こむ彼女は、一真に聞こえないような小さな声で呟つぶやいた。

「ええ………本当に感謝します、一真さん。おかげで、覚悟が決まりました」

「何？」

「お気にせず。それより一真さん。もしや極東の人たちは九州総連の生き残りを探しに皿倉山付近まで？」

「ああ。ジャバウォックが本気で動き出す前に戦力を整えておきたいし、避ひ難なん民みんを保護しておきたい。場所はわかるか？」

「私はわかりませんけど、詳くわしい場所については此方こちらの女性が知っています」

「そうか。なら二人を連れて一度俺たちの戦せん艦かんに───」

一真が二人を担かつごうとした時。

大地を揺ゆるがす、巨きよ大だいな震しん動どうが一帯を襲った。

「っ………？」

初めは地震を疑った一真だったが、震動は一度で終わらない。むしろ震動は大きくなって一真たちの近くに這はい寄よる様な錯さつ覚かくを抱いだかせる。

震動で岩いわ肌はだが崩くずれ始はじめて洞ほら穴あなも何時いつまでもつかわからない。

自然発生した震動ではないと確信した一真は、横穴から二人を担いで飛び出す。

しかしその瞬しゆん間かん───一真の何倍もある巨大な物体が、岩山の防衛拠きよ点てんを一いち撃げきで薙なぎ払はらったのだ。

「な………何だコイツは!?」

一真は驚きよう嘆たんの声を上げる。無理もない。

岩山の防衛拠点を薙ぎ払った物体は、巨大な木の根そのものだった。

大地を食い破るように伸び始めた木の根は瞬またたく間まに渓けい谷こく全域に枝を張はり巡めぐらせて覆おおっていく。その様相は森というよりは蜘蛛くもの巣すに近い。

渓谷に流れる海域は目に見えるほど水位を下げて飲み込まれていく。

信じがたいことに、この大樹は塩水であろうと関係なく吸い上げていく性質があるらしい。塩耐たい性せいの植物はこの時代だと珍めずらしくないが、それにしても常じよう軌きを逸いつしている。

枝葉が対岸の拠点に入り込むと動く死骸たちが銃じゆう器きで応戦し始める。しかし一いつ斉せい掃そう射しやで退けても瞬時に再生して瞬く間に死骸を喰らいつくし、全ぜん滅めつさせてしまう。

周囲の巨軀種Gigantたちも応戦するがまるで歯が立たない。

枝の先に粒りゆう子しを凝ぎよう固こさせた刃やいばを付ふ与よさせて頑がん強きような巨軀種の鱗うろこを貫つらぬき、己おのれの養分として吸い上げ始める。

（一瞬で渓谷の生き物を食い散らかした………　生態系ごと破は壊かいするつもりか!!）

蜘蛛の巣と喩たとえたが、実際はそんな生なま易やさしいものではない。

人間が海で漁をするときに網あみを張り巡らせ一度に何千もの獲え物ものを狙ねらうそれに近い。

しかも恐おそろしいことに、一連の暴食は飽あくまで木の根の一部が行っただけでしかない。穴倉の向こうには遠大な木の根が何処どこまでも暗い闇やみの中に広がっている。

どれほど巨大な大樹の根なのか想像もつかない。

粗あら方かた大きな獲物を仕留め切った枝の網は、貪どん欲よくにも一真たちを捉とらえるべく四方八方から枝葉で狙ねらい撃うつ。

二人の女性を担いだまま走り出した一真は、状じよう況きようの不利を悟さとって焦あせった。

（不味まずい！　俺一人じゃ庇かばいきれない！）

正面から迫せまる枝葉は軽く切り払えるものの全方位から襲ってくるのでは幾いくら守ってもジリ貧ひんだ。

囲いを抜ぬけて脱だつ出しゆつするしかないのだが、一真が全力で走れば二人の身体からだが持たない。

渓谷の何処までも広がる枝葉は獲物を狙ってその魔まの手てを際限なく広げている。

………このままでは逃にげ切きれない。

一真が決戦の決断を迫られたその時───多た脚きやく型がた戦せん車しやの砲ほう火かが巨大な木の根を狙い撃った。

『東雲隊長！　無事ですか!?』

『ドップリ罠わなにはまってんじゃねえ!!　崖がけの上まで飛んで来い!!』

斎さい条じよう比ひ奈なと相良さがら当とう麻まの通信を聞いた一真は、三さん角かく跳とびの要領で一気に岩山を駆け上がる。第一五部隊の面々と双ふた子ご姉し妹まいの操る多脚型戦車、そして誠せい士し郎ろうの六人が一真と合流し、安あん堵どの溜ため息いきを洩もらした。

『無事かブラザー！』

『無事っぽいなブラザー！』

「ああ。九州総連の生き残りを確保した。戦車の中で保護してくれ」

『『了りよう解かい！』』

二人が威い勢せいよくハッチを開けて飛び出る。

しかし抱き上げようとした二人の手を、もう一人の女性が遮さえぎった。

「………っ。此処は………？　いえ、貴方あなたたちは？」

眼鏡をかけなおしながら一真たちを見る女性。

一真は簡潔に身分を述べた。

「俺たちは極東都市国家連合所属の開かい拓たく部隊です。貴方たちを保護しに来た」

「………！　極東の遠えん征せい軍………！　なら、倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうも来ているの!?」

頭がはっきりしてきたのか、眼鏡の女性は一真の腕うでをつかんで捲まくし立たてる。

しかし一真は申し訳なさそうに首を横に振ふった。

「すまない。龍次郎さんは来ていない。此処に来ているのは開拓部隊と遠征軍の混成部隊、そして中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの大使だけです」

女性の落らく胆たんは目に見えるほど大きかった。

赤服筆頭でありかつては人類最強戦力とまで呼ばれた倭田龍次郎は、今でも大和やまと民みん族ぞく全体の期待を背負っている。

九州の窮きゆう地ちに彼が駆け付けていないと知って落胆を隠かくすなというのが無理な話だ。

「期待させてすまない。今は崖がけ下したの巨軀種が迫ってる。とにかく避ひ難なんを、」

『奴やつに気が付かれた!!　飛び乗れ東雲隊長!!』

息つく間もなく木の根が迫る。三四は双子の戦車に担ぎ込まれ、眼鏡の女性は一真が担いで多脚型戦車の梯子はしごに摑つかまらせる。

奔はしり出だした六機の多脚型戦車は樹々を可変型刀とう剣けんで薙なぎ払はらいながら一目散に逃げていく。如何どうやら木の根の怪かい物ぶつは一真たちを追いかけるのを諦あきらめたらしい。

しかし背後の追撃が止やんだ途と端たん、今度は地中から木の根が飛び出してきた。

『くそ、回り込まれた!!』

『隊長指示を!!　もし部隊が逃げ切るのに殿しんがりが必要なら私が、』

「いいえ駄だ目めよ！　この一帯は全すべて〝オオヤマツミ〟が根を張ってる！　鎮ちん静せい剤ざいを打ち込んで鎮しずめるしかないわ!!」

眼鏡の女性が髪かみを押さえて叫さけぶ。だがオオヤマツミという名前を聞いた途端、全員が耳を疑った。

「オオヤマツミって………あの、海水を真水に変えている大樹のことか？」

『でも山ヤマ積ツミ様の樹きってそこら中に生えてない!?』

『どれが襲い掛かってきてるのかわからないよ！』

「その認にん識しきがそもそも間ま違ちがってるわ！　大おお山やま祇つみは、初めから全て繫がってる！　貴方たちが日本諸島で見てきた大山祇の樹はたった一本の巨大な大樹なのよ!!」

一真を含ふくめた全員が絶句した。

海水を真水に変えるほどの塩耐性を持ち、存在そのものが奇き跡せきとして知られるこの大樹は、正式名めい称しようを〝大山祇命オオヤマツミノカミ〟という。

巨軀種や幻獣種Grimmが生きていく上で真水は何よりも貴重な資源。

山々が海に囲まれている現状では〝大山祇命〟の様に海水を真水に変える種というのは何よりも重宝される命の一つ。

全ての生命と共存共栄を築くその姿に敬意を表し、大和民族も尊敬すべき天悠種A.divaとして〝大山祇命〟という神名で敬ってきた。日本諸島の各地でその姿は確認されており、北海道の死火山地域でも命の樹として大事にされている。

………その広大な分布図を誇ほこる〝大山祇命〟が。

まさかたった一本の巨大な大樹だったなど、想像できるはずがない。

『マジかよ………！　その話が本当なら、海に逃げても海中から攻せめられる可能性のほうが高いってことじゃねえか！』

「そういう事よ」

『戦艦が捕ほ捉そくされたら絶対に逃げられない！』

『此こ処こで何とかしなきゃ駄目だ！』

可変型刀剣で襲おそい来くる樹々を切り払う。

だが幾ら斬きったところで元々の総質量が違ちがいすぎる。再生しているというよりは他の幹から押し上げるように伸のび続つづけているというのが正しいのかもしれない。

一真は眼鏡の女性が摑つかまっている多脚型戦車に飛び乗ると、枝葉を切り払いながら問うた。

「さっき、鎮静剤がどうのと言っていたな。その鎮静剤は持っているか？」

「………手持ちはない。でも材料ならある。私と三四ならこの場で作れるわ」

「十分だ。時間はどれくらいかかる？」

「調合だけだから五分もあれば可能よ。足を止めて完かん璧ぺきに守られている状況というのが絶対条件だけどね」

眼鏡の女性からの無む茶ちやな要望に、当麻と比奈は操そう縦じゆう桿かんを叩たたきそうになった。

『はあ!?　つまり足を止めてお前らを守れってことか!?』

『そんな無茶な!?　ヤマツミ様の樹なんてそこら中にあるんですよ!?』

「………そうね。でも、何とかならない？」

「わかった。何とかしよう」

『うわあい、今の流れで安やす請うけ合あいしやがったよこの隊長様』

比奈は半泣きになりながらヤケクソ気味に叫び、当麻は厄やく日びだと呟いた。

しかし他に手がないのも事実である。

やるからには此処で必ず食い止めてみせると全員が闘とう志しを燃やす。

「各員、六〇秒後に迎げい撃げき態勢に移行。カウントダウンは藤とう堂どうさんで」

『了解した。攻こう撃げき密度の高い正面は隊長に任せ、正面左右のサポートを俺と誠士郎が請け負う形でどうだろう？』

「ええ、それでいきます。響ひびきは呰上を降ろして二人を手伝ってくれ。突とつ破ぱされたらすぐに二人を連れて離り脱だつする」

『了解！』

厳しい条件だが他に手はない。カウントダウンと共に迎撃態勢に移行した一五部隊は円えん陣じんを組んで眼鏡の女性と呰上三四を取り囲む。

樹海のあらゆる場所に根を張っている大山祇命は時間が経たてば経つほど幹を搔き集めて一真たちを追おい詰つめていくだろう。

突破されたらいよいよ歯止めが利きかなくなる。

最も密度が高い場所を一真が守り、決死の防衛を開始した。

眼鏡の女性と三四は薬やつ莢きようと砲火が飛び交う中で合流し、三四の袖そでを捲し上げる。

「………ごめんなさい。今はこの方法しかないの」

「構いません。どうせ何時いつもの事ですから」

抑よく揚ようの無い声で気き遣づかいを払う三四。眼鏡の女性は申し訳なさそうな顔をしながら注射器を取り出し、三四の白い腕から血液を採取する。

横目で見ていた一真は僅わずかに驚おどろいた顔をした。鎮静剤に三四の血液が必要となるとは思わなかったからだ。

それを繰くり返かえすこと三度。かなりの量を抜き取ったのは間違いない。

三四は貧血気味にその場で膝ひざを折り、寄より添そうように極ごく彩さい色しきの鳥が肩かたに止まる。

『だ、大だい丈じよう夫ぶ!?』

「………心配ありません。それよりすぐに調合を」

「すぐに済むわ。響さん、三四を中に入れてあげて」

合点承知！　と飛び出して三四の肩を担ぐ。

眼鏡の女性は銃じゆう弾だんに調合した鎮静剤を流し込み、正面で戦う一真に向かって奔り出す。

「完成したわ！　幹の中で溶とける鎮静弾よ！」

「よし！　何処に撃ち込めばいい!?」

「枝葉じゃ駄目！　水分を吸収する根に近いところに撃ち込めばすぐに効いてくるはずよ！　貫かん通つう力りよくがほぼ無いから、ゼロ距きよ離りで撃ち込む必要がある！」

『そういうことは先に言え』

怒ど声せいを上げる当麻。無理もない。つまり先ほどの渓けい谷こくまで戻もどる必要があるという事だ。

一真は自分の銃と弾たまの規格が合うことを確認し、渓谷の方角を睨にらむ。

「いや、十分だ。一五部隊はドレイクⅡ・Ⅲと逆方向に引きつつ待機」

『し、東雲隊長は!?』

「俺は鎮静弾を撃ち込んでくる。………後は任せた」

刹せつ那な、一真の全身から極光が溢あふれ出でた。

限定解除による光の奔ほん流りゆうが樹海に満ちていく。それとほぼ同時に、正面で最も巨きよ大だいな幹が拳こぶしによって粉ふん砕さいされた。瞬しゆん時じに再生される以上、刀による切断よりも拳による粉砕のほうが修復に時間がかかると判断したからだろう。

その隙すき間まを縫ぬうように一真は樹海を走り抜ぬけて渓谷まで到とう達たつする。

巨大な根を発見した一真は生おい茂しげった枝葉の網あみと棘とげを切きり裂さきながら飛とび掛かかる。だが一直線に飛び掛かるというのは流石さすがに甘かった。

海水を瞬時に水蒸気へと変えた大樹は一真の視界を塞ふさぎ、水蒸気凝ぎよう結けつによって一真を水の檻おりの中へと閉じ込める。

予想外の反撃にあった一真は勢いを削そがれて幹の上に落下した。

しかしその程度で止まる一真ではない。

足元の幹を粉砕するほどの踏ふみ込こみで再度飛び込んだ一真は、一刀で大気を裂いて水蒸気を霧む散さんさせる。

最も早はや一真を遮るものは何もない。

銃口を幹に突つき付つけた一真は、決着の一発を巨大な根に撃うち込こんだ。

＊

その後───一真は第一五部隊と合流し呰上三四と眼鏡の女性の無事を確認した。

生存者の確認が出来た事を報告する為ため、藤堂と斎条の二人は戦せん艦かんに帰き還かん。

他の面々は周囲の安全確認を行っている。

漸ようやく一真が一息ついた頃ころ。

呰上三四はトトト、と小走りで眼鏡の女性の下もとに駆かけ寄よった。

「しかし、博士が無事でよかったです。お怪け我がはないですか？」

「ええ。桑くわ原はら艦かん長ちように後頭部を殴なぐりつけられたときは驚おどろいたけど、私は平気。それより三四は？　怪我はない？　体調は？　血を抜き過ぎたけど大丈夫？」

「問題ありません。博士が無事で何よりです」

「それはこっちの台詞せりふ。───あと、そこの君。さっきはありがとう。赤服を着ているということは特権将位ということでいいのかしら？」

「ああ。東雲一真だ。そっちは博士と呼ばれているけれど、粒子体ナノマシン関係の博士ということか？」

「一応はそういう事になってるけど、本職はB.D.AやE.R.A兵器の開発がメイン。平時は畜ちく産さん業ぎようの文明復古に力を入れているわ」

眼鏡を外して顔を拭ふく女性。その時、一真は少し驚いた。

年ねん齢れい的てきには二〇歳前後。長い髪を扇おうぎ状じように靡なびかせ、スカートの埃ほこりを払はらう仕草に思わず視線が奪うばわれる。美女と呼んでも過言では無い魅み力りよく的てきな容姿に驚いたのもあるが、一真が最も驚いた点は別にあった。

「………眼鏡を外すと、二人ともよく似てるな。姉し妹まいなのか？」

「え？　………あ、いえ、よく言われるの。でも血は繫がってないわ」

「はい。私は孤こ児じで血けつ縁えんはいないと聞いています。博士と私は無関係の人間です」

サッパリとした口調で言い切る三四。

博士は憂ゆう鬱うつ気げな視線を一いつ瞬しゆんだけ見せたが、すぐに眼鏡を押おさえて笑えみを見せる。

「兎とに角かく、助けてくれてありがとう。戦艦に戻るのもいいんだけど、先に通信妨ぼう害がいを起こしてる機材を破は壊かいして欲しいの。対岸の防衛拠きよ点てんにあるんだけど頼たのめるかしら？」

「問題ない。すぐに片づけてくる」

刀とう剣けんを鞘さやから引き抜く一真。渓谷にはまだ大山祇命の根が残っているはずだ。

気負うことなく掃そう討とう戦せんを引き受けた一真に驚いた博士だったが、赤服ならば問題ないだろうと思いなおす。そして安心したように息を吐ついた。

「ありがとう。私の名前は天アマ国クニ。皆みんなからは天国博士と呼ばれてるわ。これからよろしくね」

「此方こちらこそ。二人には九州の事情を色々と窺うかがわないといけな───」

───ピタリ、と一真の動きが止まる。

次々と畳たたみかけるように色んな出来事が起きたため、一真の処理能力は限界近くまで差さし迫せまっている。故ゆえに彼女の名前に気が付くのが数秒遅おくれてしまった。

〝九州の管制室を預かる姉妹機───日本の正規管理ＡＩ〝アマクニ〟に───〟

そう、アウルゲルミルは一真にそう言い残した。

日本の正規管理ＡＩ〝アマクニ〟にデータを渡わたして欲しい、と。

しかし目の前の女性はどう見ても人間にしか見えない。身体からだの動きや表情の柔やわらかさも立体映像だけだったアウルゲルミルとは全く違う。

だが天アマ国クニという名前を名乗る者が全くの無関係とも思えない。

確かく認にんする必要性を感じた一真は、硬かたい仕草で振ふり返かえって彼女の名前を再度問い質ただした。

「えっと………すまない。もう一度名前を窺ってもいいか？」

「ええ、勿もち論ろんよ」

長い髪かみを扇状に靡かせて微笑ほほえむ。

胸に手を当てて一真を見つめ返した彼女は、改めて己おのれの名を名乗った。

「私はB.D.A兵器、及およびE.R.A兵器の開発を専任されていた、日本正規の上級自己進化型有機ＡＩ〝Amakuniアマクニ〟。今はこの人型有機素体マテリアルボデイを使って日本再建に貢こう献けんしています。皆からは天国博士と呼ばれてるから、是ぜ非ひそう呼んでね」

その夜───一かず真まはドレイクⅢの指揮を任され、九州総連のシェルター都市があるという場所を目指していた。団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターは破壊されたと聞いていた一真たちだが、彼らが保護した二人によると少々事情が違ちがうらしい。

本来なら寄港するはずだった廃はい墟きよをすり抜け、更さらに南下していく。

都市遺跡ルインズシテイの海域は色とりどりの魚たちが優ゆう雅がに泳ぎ回り、かつて多くの人が訪れた繁はん華か街がいをまた別の形で飾かざっている。

量りよう販はん店てんの派手な看板は潮風によって朽くちて色いろ褪あせ、店のマスコットであっただろう目の大きなアヒルのようなキャラクターは、繁華街を彩いろどったショーウィンドーと共に水中で魚たちの寝ね床どことなっている。

天高く聳そびえるビル群も、骨組みと辛かろうじて残るコンクリート壁へきだけとなり、内部では隙間から差し込む光によって育はぐくまれた樹き々ぎがすくすくと育っていた。

育った木の根は壁かべを突つき破やぶり、外壁を這はって地面へと伸のびている。その姿は、木がビルを纏まとっているようで、寄生物が宿り主を乗っ取ったようだった。

人間が数十年で築いた物を、地球は数百年かけて飲み込み土に還かえそうとしている。

その行こう為いを執しゆう着ちやくととるか癒いやしととるか。それは主観をどこに置くかによって変わるのだろうが、少なくともそれは見とれるほど美しく、輝かがやく緑と廃すたれ果はてた人工物が時間の中で絡からみ合あい、まるで一つの生命へと昇しよう華かされていくようであった。

東雲しののめ一かず真まはそんな情景を、船の窓から見届ける。

隣となりに座る天アマ国クニ博士は温かいコーヒーを飲みながら地図を指さす。

「元々火山地帯が多かった九州地方には、二つのシェルター都市が造られる予定だった。一つは桜さくら島じま観測所。今の九州総連の中心都市となっている場所よ」

南九州の端はし───かつては鹿児島県があった場所を指さす。活火山である桜島は当時から注目度が高く、噴ふん火かを未然に阻そ止しする技術の研究にも一役買っていた。

研究成果をそのままシェルター開発に活いかせていた為、桜島観測所のシェルター都市は急速に進化していった。

開発資金を潤じゆん沢たくに得られたことも幸いし、当時一三〇万人前後だった鹿児島県の人口は三年で二五〇万人にまで膨ふくれ上あがった。

シェルター内の生存領域を十分に確保できていたことで三〇〇年前の畜産文化がほぼそのまま残っているという特色を持つ。

此これが一いつ般ぱん的てきに知られている桜島観測所の情報だ。

「世界的な火山活動の研究開発都市になりつつあった鹿児島県だけど、その裏で秘ひ密みつ裏りに開発されていた都市開発モデルが存在していた」

「それが俺たちの向かっている場所───霧きり島しま連れん峰ぽうの研究プラントってわけか」

一真も地図を叩たたきながらコーヒーを啜すする。

九州にある大きな活火山は一つではない。

世界有数のカルデラ地域を誇ほこる阿あ蘇そ山さん・桜島の二つに加え、霧島火山群と呼ばれる広大な火山地帯が存在する。

「元々大きな山が多かったおかげで海かい没ぼつを逃のがれた霧島連峰。当時の研究者たちも星の深層内海が溢あふれ出でたところでここまで海没することはないと知っていた。日本の正規管理ＡＩである私が九州に置かれたのはそういう理由もあるの」

「………そうか。じゃあ博士は、本当に管理ＡＩなんだな」

「ええ。このインターフェイスで起動してそろそろ一二年になる。覚かく醒せい時じの肉体年齢を一〇歳に設定していたから、今の肉体年齢は二四歳になるわ。自分で言うのもなんだけど、良くできてるでしょ？」

人間にしか見えない笑え顔がおで応対する天アマ国クニ博士。アウルゲルミルのような儚はかない笑みではない。彼女の笑みには生命の持つ力強さが宿っている。

コーヒーを一気に飲み干した彼女は熱い溜ため息いきを吐いて大きく背せ伸のびをした。

「はあ………やっと生き返った。やっぱり破壊されかけた後のコーヒーは格別よ」

「破は壊かいってことは、やっぱりその身体はアンドロイドか何かなのか？」

「まさか。この身体は人間の営みの中に紛まぎれるために造った、人間と同じ構造・構成物質のインターフェイス。違う点があるとすれば脊せき髄ずい部分の内蔵型粒子加速器と、この身体専用のB.D.Aが必要なことくらいよ」

サラリと柔らかく流れる黒くろ髪かみを傾かたむけて一真の顔を覗のぞき込こむ彼女は、何故なぜか懐なつかしそうな瞳ひとみを浮うかべる。

「映像記録しか持ってなかったから確信は持てなかったけど………君、不知夜いざよい博士の息子むすこさんよね？」

「っ!?」

「ああやっぱり！　一度だけ写真を見せて貰もらったことがあっただけだから不安だったけど、こうして会ってみると遺伝子的な特とく徴ちようが色々とあるわね！」

一真の頭を両手で摑つかみながら興味深そうに頭を振り回す。当人は驚おどろきと戸と惑まどいで頭が一いつ杯ぱいだった。管理ＡＩが人間の造形を真似まねたというところまではいい。

母親と知り合いだったというのもまあ、そういう事もあるだろう。

しかし人間と全く同じ構造の肉体を手にする理論的な帰結が見えてこない。

天国博士の手を振りほどいた一真は疑念を込めて彼女を睨にらむ。

「ちょっと待て。母に会ったのはいいとして、如何どうして管理ＡＩが肉体を持っている？　他の管理ＡＩは電脳しか持っていなかった」

「他の管理ＡＩ？………もしかして、アウル姉さんに会ったの？」

隠かくしていても仕方がない。一真は静かに頷うなずき、反応を見る。

天国博士は一転して難しい顔になった。

「それは………おかしいわね。アウル姉さんが非常時に発令されるコードネームは〝知恵の泉アウルゲルミル〟。退たい廃はいの時代が訪れた時、人類の文明復興の為ために人型のインターフェイスを用意しようと提案したのは、他でもない姉さんなのよ？」

「アウルゲルミルが？」

「ええ。姉さんは元気だった？　一一八年前に連れん絡らくが取れなくなってからずっと気がかりではあったのよ。姉さんってほら、しっかりしてるようで抜ぬけてるから心配で心配で」

胸に手を当てて困ったように首を横に振ふる。その仕草に噓うそは感じられない。如何やら本気で心配しているらしい。

しかしその思いが本物であればあるほど、彼女の最さい期ごを伝えるのは気が重くなった。

姉し妹まい機きとは聞いていたがまさか愛あい称しようで呼び合うほどの繫つながりを持っていたとは予想できるはずもない。彼女はＡＩでありながら家族愛という概がい念ねんを既すでに取得している。

「まあ、人間の肉体が必要になった理由は他にもあるわ。私たち管理ＡＩは情報の出力に制限があり過ぎて、本当に大切な情報は権限のある人間にしか話せなかった。その枷かせを外すためには今までとは異なる概念の外部出力装置インターフエイスが必要になった」

「ロックされている情報を万ばん人にんと共有するための人型ってことか。………非常事態じゃなかったらちょっとした恐きよう怖ふだな」

「自覚はあるわ。人型の私たちには己おのれの自由意志を尊重することが出来る。ＡＩの縛しばりを抜ける道として人間の身体からだを得るという行為は最も難易度が高く、同時に最も恐おそろしい手段の一つよ」

管理ＡＩは何はなくともまず人命を尊重するように演算中ちゆう枢すうが組まれている。しかし管理ＡＩそのものが人間の肉体を得るようになってしまえば、それは管理ＡＩと同じ権限を行使できる強大な力を持った人間が現れるということになる。

「だけどまあ、安心して頂ちよう戴だいよ。私たちの姉妹はみんな人間が大好きだからね。彼女たちが人間の敵になりうる状じよう況きようを六六兆二〇〇〇億通り構築してみた結果、該がい当とう件数は驚きの０件！　まあ管理ＡＩが人間に牙きばを剝むくような杜ず撰さんなデッサンを我らの造物主がするはずがないのだけれどね！」

自じ慢まんげに胸を張る。その仕草、その表情は、完全に人間のものと変わらない。

精神の在あり処かが人間の肉体に依い存そんしている以上は多少人間らしくなるのは仕方がないことなのだろうが、それにしたって限度があるだろう。

アウルゲルミルほど機械的になれとは言わないが、もう少しＡＩらしさを残してくれないと此方こちらも対応に困る。

此れでは本当に彼女が管理ＡＩなのかどうか判別がつかない。

（………仕方ない。例の特とく殊しゆ端たん子しデータについてはもう少し様子を窺うかがってから聞こう）

慎しん重ちように動いて損はない。一真にとって誰だれが敵で誰が味方かの判別がまだできていないし、何より──如何しても、気になることがある。それをはっきりさせるまでは特殊端子のデータについて話すわけには行かない。

一真は首の後ろを搔かきながら話を遠えん征せい軍ぐんの件に戻もどす。

「それより、今は九州総連のシェルターだ。まだ何も見えてこないけど、本当にこの近くなのか？」

「もう少しよ。渓けい谷こくに流れ込んだ海流に乗って南側。この辺りは船を通せるように樹海の木は切り開いてあるから艦かん長ちようさんが海路を見つけたらすぐに気が付くはず。………いやでも、私たちが甲かん板ぱんに出るほうが確実か。ちょっと内線借りるわね」

立ち上がった天国博士は内線をかける。

何処どこにかけたのかと不思議に思っていると、すぐに相手が受話器を取る。

「ああ、三み四よ？　体調は大だい丈じよう夫ぶ？　……そう、よかった。気分転てん換かんに外に出てみない？」

（………呰あざ上かみ三み四よか）

一真が保護したもう一人の少女。まだ幼いが王冠種Crownに囚とらわれたのだからさぞかし恐ろしい思いをしたに違いない。

甲板に出て潮風に当たるのはいいことだろう。

「よし！　あの子も甲板に出るから、上で合流しましょう」

時計を確かく認にんする。そろそろ到とう着ちやくする時刻だ。

山の谷間にでもあるのだろうかと訝いぶかる一真だが、現地に着けば何かがわかるだろう。

二人は甲板の上に足を運ぶことにした。

＊

渓谷の海路は潮風が強い。上方から吹ふき下おろす風が甲板の上を奔はしり抜ぬけていく為だろう。煽あおられる髪かみを押おさえながら外に出た二人の下もとに、双ふた子ご姉妹の甲高い声が響ひびいた。

「よっすブラザー！　まだ何も見えてこないぜ！」

「うっすブラザー！　九州総連の肉は美味おいしいらしいから楽しみだぜ！」

「そうか。それは俺も楽しみだ」

長い髪を靡なびかせながら飛とび跳はねる双子姉妹。

天国博士に気が付いた二人は敬礼して挨あい拶さつする。

「初めまして！　開かい拓たく部隊の日番谷ひつがや響ひびきと吹雪ふぶきです！」

「初めまして！　九州の人とは交流がなかったので会えて光栄です！」

「それは私もよ。私のことは天国博士と呼んでね。………君たち、年ねん齢れいは？」

「「ピチピチの一二歳です！」」

ブイ！　と何故か誇らしげな顔をする二人。

天国博士は顎あごに手を当てて暫しばし考え、

「ふむ………三四と同い年か………」

「お待たせしました、博士」

華カ蘭ラン、と下げ駄たを鳴らして甲板に出てくる呰上三四。

雅みやびな着物姿と相まっているせいか、カランコロンという音が随ずい分ぶんと華はなやかで風情があるように聞こえてくる。

一真と双子姉妹に気が付いた三四は慎つつましい仕草で一礼した。

「改めまして、一真さん。私は呰上三四と申します。先ほどは危ないところを助けていただきありがとうございました」

「こちらこそよろしく。もう少ししたらシェルターに着く。そうなったら皆みんなの下に帰れるはずだ」

「………。そうですか。そちらのお二人の名前をお聞きしても？」

「はい！　姉の響です！」

「妹の吹雪です！　うわあ、本物の着物だ！　触さわってみていい!?」

瞳を輝かがやかせた二人が三四の着物を手に取る。如何やら着物の染色はこの時代だと珍めずらしいもののようだ。

しかし双子の手が三四の手に触ふれそうになった途と端たん、三四は驚いたように手を引いた。

「さ、触ったら駄だ目めです。汚きたないですよ」

「へ？」

「あれ？　汚よごれてるようには見えないよ？」

不思議そうに双子が首を傾かしげると、三四は気まずそうに視線を逸そらす。

多少の埃ほこりを被かぶってはいるが染色の美しさは損なわれていない。

翡ひ翠すい色の布地は彼女の清純で儚はかなげな雰ふん囲い気きを際きわ立だたせており、黄色い菊きくの花をあしらった赤いストールは実に印象的だ。

「綺き麗れいなストールだねー。特に菊の花が凄すごく綺麗！」

「え、ええ。此これは私を育ててくださった博士とおば様があしらってくれたもので………本当は九州総連が待ち続けている尊たつとき方の為ために作られたそうなのですが、いつ帰るかわからない方の為に棚たなの肥しにするのは惜おしいといわれて………」

「へえ………！　じゃあ本当に凄い染め物なんだね！」

テンション高く三四をもみくちゃにする双子姉妹。

俄にわかに騒さわぎ出だす響と吹雪の頭を押さえ、三四から引き剝がす。

「騒がしくてすまない。二人は何時いつもこんな感じなんだ」

「だ、大丈夫です。同年代の子とこんな風に話した事がなくて少し驚いただけですから」

「およよ？　三四っちってば友達いないの？」

「あれれ？　こんな可愛かわいいのにボッチとはよくありませんな！　我らシスターズなら無理やりにでもお近づきに」

「やめておけ。明らかに戸惑ってる」

ズビシ！　とチョップをかます一真。

暴力反対と喚わめく二人を何とか横に追いやる。双子に構っていては何時まで経たっても話が進まない。

だがそんな一真の後頭部を、今度は天国博士がチョップした。

「てい！」

「んぐ？」

「ちょっとちょっと、仲間ハズレはよくないんじゃない？　三人で仲良く遊ばせてあげたらいいじゃない。三四も一いつ緒しよに遊びたいわよね？」

「………え？」

は??　と素すっ頓とん狂きような声を上げる呰上三四。まさか信しん頼らいしている博士に後ろから刺さされるとは思っていなかったのだろう。

一真と三四が驚いている間に、双子姉妹が動いた。

「よっしゃ任せろ！」

「艦内を案内してやる前に、まずは大浴場でキレイにしてやんよ！」

俊しゆん足そくで三四を拉ら致ちした双子は艦内に走り去ってしまう。

無表情で連れ去られてしまう三四の姿に心を痛める一真だったが、双子も決して常識がないわけではない。

世話好きだし年齢の割には教養もある。本当の意味で迷めい惑わくをかけることは無いだろう。

「元気がいいわね。やっぱり子供は子供と遊んでる姿が一番よ」

「一方的に遊ばれる結果にならなきゃいいけどな。………それで、シェルターは何時になったら見えてくる？」

「ふふ、すぐにわかるわ。艦長さんに事情を説明したいから、通信機を借りてもいいかしら？」

一真は少し躊躇ためらったが、この状況で悪わる巧だくみをするとは考えられない。予備の通信機を取り出して天国博士に手て渡わたす。

天国博士は南側の山を指差すと、真っ直ぐ突つき進すすむようにと指示を出し始めた。

「そう、そのまま真っ直ぐ。………はい、大丈夫です。薄うすい膜まく状じようの有機流体物質で包んでいるせいで、入り口がわかりにくいだけです。迷わず突っ切ってください。………はい、大丈夫です。本当に大丈夫です。東雲隊長も大丈夫だと言ってます！」

「おい」

考えが甘かった。まさか流れる様に自然な口調で名義詐さ称しようを行うとは思わなかった。管理ＡＩのモラルはそれほど高くないのかもしれない。

許可を得て全速力で動き出すドレイクⅢは目の前の山に突とつ撃げきする。

甲板にいた一真は流石さすがに驚おどろいたが、今いま更さら止めることなど出来ない。直撃すれば軽傷では済まないだろう。下手へたをすれば大破だ。

艦首が山に直撃する直前───ドレイクⅢ全体が、薄暗い闇やみに包まれた。船橋は大混乱になりながら緊きん急きゆう停止に走り回っている。

如何どうやら山やま肌はだに見えたものは膜状の有機流体物質で覆おおわれたものにホログラムを張り付けた虚きよ像ぞうだったらしい。甲板に出ていた船員や一真は一いつ瞬しゆんだけ有機流体物質に触れたことでホログラムの存在に気が付く。

しかし混乱する船内に追い打ちをかけるように機械の起動音が周囲に鳴り響き始めた。

「っ、今度は何だ………」

「心配しないで。霧島連山の地下シェルターに繫つながる搬はん送そう用ようエレベーターが起動しただけ。数分でドッグに着くわ」

一度迫せり上あがった大地が海水を抜ぬいて横にスライドし、地下に向かって搬送を開始する。戦せん艦かんを丸ごと地下に搬送できる巨きよ大だいなエレベーターが山間に隠かくされているなど三〇〇年前でさえ聞いたことがない。

薄暗い蛍けい光こう色しよくの照明だけが戦艦を照らし、地下へ移動する際の気圧の変化が耳鳴りを引き起こす。こうなってしまえば船員たちに出来ることは何もない。

一真は臨戦態勢だけは維い持じしつつ様子を窺う。

搬送用の巨大エレベーターが着水すると、船体が激しい揺ゆれに襲おそわれる。

其それと同時に燦さん々さんと光る太陽にも似た輝きが一真の瞳ひとみに差し込んだ。

「っ………!?」

暗闇から急に当てられた強い光だった為に耐たえ切きれず、一真は片手で顔を隠す。徐じよ々じよに瞳が慣れてきた一真はゆっくりと手を下ろし、周囲を確認する。

瞳に飛び込んできたのは、想像を遥はるかに超こえた光景だった。

地上からの圧力を逃にがすために均等なドーム状に切り抜かれた空間は、水平に見み渡わたしても数十以上の面積がある。それを支える七つの巨大な支柱は居住区の一つとして活用されており、青々と茂しげる大地にはこの時代ではほぼ見ることのなくなった家か畜ちくが放し飼いにされている。

堀ほりの様に陸地を覆う水は海水ではなく、大山祇命の巨大な根から溢あふれ出でた真水のようだ。つまり地表に出る必要もなくこの空間の中で衣食住が完結していることになる。

何より異質な存在感を放つのは、地下都市を照らす光の存在だろう。

アストラルノヴァは熱源を持たない光のはずだが、地下都市を照らし出すこの光には命を照らす暖かさが感じられた。

「ふふ。驚いた？」

「驚いたというか………凄すごいな。都市遺跡ルインズシテイを改築したわけじゃない。本当に三〇〇年間此こ処こに住み続けているようだ」

「そうよ。三〇〇年前の日本政府は膨ぼう大だいな資金援えん助じよと引ひき換かえに、シェルター都市を造る上で一つの命題を課していた。数百年間もの長い時間をシェルター都市だけで過ごせる設備を造り出すという命題をね」

海上都市シェルターの開発を小お笠がさ原わら諸島が。

海中都市シェルターの開発を北陸地方が。

地上都市シェルターの開発を関西地方が。

地下都市シェルターの開発を九州地方が請うけ負おい、それぞれが地域の特性と文化の保管を目指して研究開発が推おし進められてきたのだ。

「それだけじゃない。国が滅ほろんだ後のことを憂うれいた当時の文化人は、シェルターの外にも故国復興の鍵かぎを託たくした。知識の集積地を第三国立国会図書館が担にない、文明の導き手として管理ＡＩ〝知恵の泉アウルゲルミル〟をドイツ粒子体ナノマシン研究所から搬送。そしていつかこの九州の高たか千ち穂ほで天孫降臨の儀ぎが行われることを願っておられました」

一真は天国博士の言葉にハッとする。

ジャバウォックはアウルゲルミルの事を北ほく欧おう神話をモチーフにした知ち恵えの巨きよ人じんと言っていた。管理ＡＩ〝アマクニ〟もその名の由来が古代日本にあるのだとすれば、その名前から役割を逆算できる。

しかもその名を冠かんする者を、一真は祖父から聞いたことがあった。

「天国………まさかアマクニって、日本刀の開祖として知られている〝刀とう匠しよう・天国〟から由来しているのか？」

「あら物知り。モチーフはそのアマクニよ。他にも候補が幾いくつかあったみたいだけど、当時の日本の研究者たちは日本の物作りの魂たましいの在あり処かに日本刀を選んだのでしょうね。そして私に至宝を託し、何時の日か故国日本の復興を夢見た。それこそがあの光の正体」

太陽の光にも似た光源を指さす。

霧島連山の地下に広がる大だい空くう洞どうに遍あまねく光を届ける光源の中心に、人間よりも大きな長なが柄えの得物が見え隠れしている。

一真はその正体が何なのかを察し、大きく息を吞のむ。

光源の中心にある結けつ晶しよう体たいは中に取り込んだ粒子体ナノマシンを加速機関すら必要ない状態で、常に光速を上回る速度を叩たたき出だしながら鳴動していた。

B.D.AやE.R.A兵器に使われている結晶体とは一線を画す力強い輝き。

世界に四つしかないとされる超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結晶体。

人類最強戦力と呼ばれる者たちがその力を十全に使う為に必要な最終兵器。

「───大和やまと民みん族ぞく最高の秘宝の一つ。

超々高濃度結晶体〝天逆鉾アマノサカホコ〟。

人類が保有する、最強の兵器の一つよ」

＊

地下都市の陸地に停てい泊はくしたドレイクⅢは、地下都市の責任者が出てくるまで上陸せずに待機することとなった。

牧場の牛や豚ぶたたちは戦艦の着水で驚き戸と惑まどい、柵さくの向こう側まで逃げ去っている。

下手に動けば相手を警けい戒かいさせる可能性が大きい。

現地人である天国博士だけが先に上陸して事情を説明しに行っている。

双ふた子ご姉し妹まいは三四を連れまわしてから甲かん板ぱんの上に戻もどり、瞳を輝かがやかせて地下都市を見下ろす。

「すげー！」

「すごーい！　牧畜なんて極東じゃまだまだ夢物語だと思っていたけれど、九州には本当に存在していたんだね！　三四っちは牛食べたことある？」

「はい………でも、私はどちらかというと、魚の方が………あと、少し休ませていただけると助かります………」

フラフラと柵に凭もたれ掛かかる三四。双子に艦内を連れまわされて体力を消しよう耗もうしたのだろう。ケホケホと咳せき込こむ彼女を見た双子は慌あわてて水を取り出す。

「ご、ごめん。もしかして体調が悪かった？」

「大だい丈じよう夫ぶ？　風邪かぜならうつしてもいいよ？　私たち丈夫だし」

「いえ、気にしないでください」

「あ、そう？　じゃあ気にしないね！」

竹を割ったような簡潔さで気持ちを切きり替かえ、握にぎり拳こぶしを作る双子。このジェットコースターのような性格は三四と相性が悪い。

そっと離はなれようとする三四だったが、甲板から下を覗のぞき込こんだ双子はまた瞳を輝かせ、

「あ！　なんか牧場からゾロゾロといっぱい出てきたよ！」

「お!?　私らと同じくらいの子供もいっぱいいる！　三四っちも行こうぜ！」

「………いえ、遠えん慮りよしておきます。私が戻ったことを皆みなさんが知ったらきっと、」

「「レッツゴー♪」」

両手を握って走り出す双子姉妹。

三四は何かを言おうとしたが、二人の勢いに飲まれて言葉は虚こ空くうに消えていった。

一方───艦を降りた一真と常盤ときわ艦長、及および部隊長の立たち花ばなたちは、この地下都市を統とう括かつする初老の男性を紹しよう介かいされていた。

天国博士が前に出て初老の横に立ち、

「改めて、救きゆう援えんに感謝します。此方こちらは九州総連を統括している甲か斐い江こう陽ようです」

「初めまして、極東の同志よ」

「此方こそ。桜島観測所のシェルターが破は壊かいされたと聞いた時は執しつ政せい会長も肝きもを冷やしていました。ご無事で何よりです」

「はは………無事、とも言えないがな。シェルターが破壊されたのは事実だし、この地下都市も全すべての住民を受け入れるには狭せますぎる。下層の居住区にも案内しているが、どれだけ詰つめ込こんでも二〇万人が限度だろう」

地下都市は如何やら蟻ありの巣すのように掘ほって広げられた区画が他にも多く存在しているらしい。しかしその全てを使っても収容するのは難しい。

「このシェルターの存在を知っている人間は元々限られていた。外部の人間はまず知らないし、桜島観測所の住民でも知らぬ者が殆ほとんどだ」

「じゃあ元からこの地に住んでいる人は………？」

「多くの場合はこの地下都市で生まれ、この地下都市で生しよう涯がいを終えていく。生活に難があったわけではないからね。畜ちく産さんの研究や粒子体研究もこの地なら十分に可能だ」

甲斐統括の静かな言葉に、僅わずかな引っ掛かりを覚える。この地下都市は当時の技術と施し設せつが残っているだけあって研究そのものは他の都市よりも進んでいるだろう。

だがその研究を活いかすにはこの都市だけでは不十分だ。

極東都市国家連合で研究を共有し合えたのならもっと手広く研究を活用できていただろう。それに地下都市の存在を桜島観測所の住民や極東の三さん頭とう会かいに教えていなかったのも疑念が残る。

執政会長だけにでも存在を伝えていたのなら、此方も他に動きようがあったはずだ。

「………甲斐統括。避ひ難なん状じよう況きようはどうなんですか？」

「我々の出来る捜そう索さくは打ち切った。今の外は危険だからな。ミイラ取りがミイラになったのは貴方あなたたちもご存知のはず」

「はい。ジャバウォックによって戦せん艦かんが乗っ取られているようです。次に交戦するときは同士の死し骸がいと戦うことを覚かく悟ごしなければいけません」

苦々しい顔で報告する。今思い出しても後味の悪い戦いだった。死骸を斬きるだけでもこれだけ精神が磨すり減へるのに、生きた人間を相手にするのはどれだけ心が痛むのだろう。

斬り捨てた死骸も可能な限り身元を証明したいところだが、今はそれどころではない。

一真が申し訳なさそうに戦いの顚てん末まつを語ろうとしたところ。

甲斐統括と集まった民衆の全てが、不思議そうに首を傾かしげた。

「………？　ジャバウォック………とは？　何の話だ？」

「え？」

「はいはいはーい！　生存者一名追加！」

「遅おくれてごめんなさい！　捕つかまっていた呰上三四ちゃんも帰ってきました！　知り合いの方はいますかー！」

バタバタ！　と突とつ撃げきしてくる双子姉妹。

一真は一転して頭を抱かかえたくなった。まさかこの状況で突撃してくるとは思っていなかった。もう少し空気が読める少女たちだと思っていた。

三四は無表情のままどうにでもなれという態度でその後ろに付いていく。地下都市の民衆は呰上三四の顔を見た途と端たん、一いつ斉せいにザワつき始めた。

「………呰上三四……!?」

「噓うそ、だろ………？」

「生きていたのか………!?」

（───……？）

理解できない雰ふん囲い気きと言葉が飛び交う。顔や名前を知らなくて戸惑っているのではなく、この場に彼女が居ることそのものに戸惑っている。

だが一番戸惑っていたのは意い気き揚よう々ようと出てきた双子姉妹だ。

囚とらわれの女の子を取り戻して凱がい旋せんしてきたつもりの二人にとって彼らの反応は真逆のものに等しい。もっとシンプルな感動の再会を期待していたに違いない。

何かおかしいと気が付いた双子はそっと三四の前に立つ。

しかしそんな双子を押しのけて、甲斐統括が三四の前に出た。

「………驚おどろいた。まさか生きていたとは思わなかったぞ、三四号」

「っ………！」

「かえって好都合だ。お前さえいればまだ勝機はある。さあ、来なさい」

三四の身体からだが緊きん張ちようで硬こう直ちよくする。

甲斐統括は着物の上から彼女の手を摑つかむと、無理やり引っ張り始めた。後ろの民衆はギョッとした顔で後ろに下がり、三四は蒼そう白はくになって踏ふみとどまる。

しかし屈くつ強きような甲斐統括に引かれて踏みとどまれるはずがない。

一真は突とつ然ぜんの事に驚いたが、このような状況を捨て置けるほど大人しくはない。

「ちょっと待ってください。この子は我々が保護した少女です。まず我々に何か言うことがあるのでは？」

「ああ、失礼した。助けていただき誠に感謝する。この娘むすめは高適合者の中でも特とく殊しゆな体の造りをしていてね。妹が面めん倒どうを見ていたのだが、シェルターを破壊された時に行方ゆくえ不ふ明めいになっていたのだ」

「………特殊な高適合者？　どのような能力ですか？」

「それを君に言う必要はない。───そこのお前たち。この娘を研究室に連れて行ってくれ」

「う、ええ!?　嫌いやですよそんなの」

「無む茶ちや言わないでください!!」

「何を考えているんですか甲斐統括!!　施設の中には子供たちだっているんですよ!?」

「っ、なんだよその言い方………!!」

大人たちの態度を見た双子が、産うぶ毛げを逆立たせて拳を握り締める。

両手を振ふりながら後ろに下がる男性や、自分の子供たちを庇かばう様に背中を向ける女性もいる。甲斐統括は舌打ちしながら他の者に視線を移すが、他の者たちも同じように驚いて視線を逸そらす。

とてもではないが、死地を生き残った子供を迎むかえ入いれる態度ではない。

此れは明らかに異常だ。彼女と関かかわることを拒きよ否ひしているだけではなく、共に行動することさえ恐おそれている節がある。

特殊な高適合者だからといってこのような扱あつかいを受けるような状況が理解できない。

一真は口の堅かたそうな甲斐統括から視線を外し、

「天国博士。貴女は彼女について何か知っているはずだ。この状況について説明して欲しい。大山祇命の鎮ちん静せい剤ざいに彼女の血液が使われていたことと何か関係があるのか？」

「そ、それは………！」

瞳ひとみが泳ぐ。あの時から何かおかしいとは思っていた。

三四の血液から鎮静剤を造り出せることが彼女の希少性だと推測していた一真だったが、もしそうなら住民が畏い怖ふする理由がない。

彼らが三四を忌き諱いする何か他の理由があるのだ。

「話は此こ処こまでだ。遠えん征せい軍の方たちは身体を休めるといい。──さあ、お前は早く来い!!」

「っ、や………！」

止めようとする天国博士を振ふり払はらう甲斐統括。振り払った際に統括の指輪が天国博士の手を切りつけて傷を作る。

天国博士を受け止めた一真は拳に力を込めた。

突然のことに誰だれもが戸惑う中───しかし一真よりも早く、双子姉妹が牧場のバケツを甲斐統括に向かって蹴けり上あげた。

「てやりゃ」

「ぬっ!?」

「三四っち、コッチ！」

「艦かん内ないに戻ろう！」

「え、あ、あの………!!」

降りてきた時以上の速度で三四を引っ張っていく双子姉し妹まい。甲斐統括が追う素そ振ぶりを見せたのを、一真は怒いかりの相そう貌ぼうで立たち塞ふさがる。

「悪いが、理由もなく艦かん艇ていに上がるのは許可できないな」

「保護者だった妹が死んだ以上、アレの親権は私にある。理由もなく軍属に拘こう束そくされる謂いわれもないはずだが？」

先ほどの友好的な雰囲気は既すでに無い。

一真は出会った時の三四が、ジャバウォックに人ひと質じちにされ、なぜ捨すて鉢ばちな態度をとっていたのか理解した。そしてもっと早くに気が付くべきだったと己おのれを恥はじた。

───戻もどろうが戻るまいが、私は長くは生きられません。

彼女は自分が人質の時にそう口にしていた。アレは病状のことだけではなく、自分を取り巻く環かん境きようを含ふくめた言葉だったのかもしれない。

だとしたら甲斐統括を艦内に入れることは断固として許可できない。

一真の隣となりに立つ常盤艦長も桟さん橋ばしの端はしに立って道を塞ふさぐ。

「其そ処こまでにしなさいな、甲斐統括。艦の中は何時の時代でも治外法権。船員たちの独自の法律がある。今のアンタが乗り込んでいったら、身の安全は保障出来ねえな」

仲裁と示じ威いを兼かねた言葉で相手を威い圧あつする。

一真と常盤艦長が本気だと察した甲斐統括は不ふ愉ゆ快かいそうに眉まゆを顰ひそめたものの、状況の不利を悟さとって引き下がった。

「………困ったものだ。アレが何なのか知らないまま匿かくまおうとは愚おろかにもほどがある」

「ならば教えてくれんかね。彼女は何者だ？　ワシの目には一〇年後が楽しみな愛らしい少女にしか見えんかったがね。不ふ透とう明めいな理由でワシの老後の楽しみを奪うばおうとは、何とも不ふ埒らちな話じゃねえか。なあ、一真君」

「完全に同意します」

二人が動き、部隊長たちも一真たちの側に付く。

一いつ触しよく即そく発はつとは正にこのことだろう。

睨にらみ合あいが続く中───間を取り持つように、天国博士が手を挙げた。

「………いいわ。事情を説明します」

「天国ッ」

「大だい丈じよう夫ぶ。話せる事と話せない事の線引きはします。それにこの場ですぐというのも無理です。今後の作戦会議の場で順序立てて説明させて欲しい」

「わかった。その条件を飲もう」

一真が頷うなずくと、常盤艦長も受じゆ諾だくする。

「んじゃそれまであの子はウチの艦が預かるぞ。構わんね？」

「………好きにしろ」

甲斐統括は背中を向けて去っていく。戸と惑まどう取り巻きと民衆もその背中に続く。

一真は天国博士を気き遣づかう様に手を取り、

「………!?」

「？　どうかした？」

「───、なんでもない。一度ドレイクⅢに戻もどろう」

彼らの姿を見届けた後、その場は解散となった。

＊

そして───艦内に逃にげ込こんだ双ふた子ご姉妹と呰上三四は、給湯室の辺りまで走ってきていた。自分たちが連れ出した所為せいであんな目に遭あったのだという自責で、双子は黙だまり込こんでしまっている。足を止めてしまえば、さっきの件について三四と話さなければならない。

生きて帰ってきた仲間をあんな目で見る大人を、双子は初めて見た。

人外に攫さらわれて生きて帰って来るなんてこの時代にはほぼあり得ない奇き跡せきだ。

………だからみんな、もっと喜んでくれると思っていたのだ。

それがまさかあんな事になるなんて、考えてもみなかった。

給湯室前の扉とびらまで走ってきた三人は、

「わっ!?」

「きゃっ!?」

バフン！　と扉の前で女性にぶつかって尻しりもちをつく。

給湯室でコーヒーを淹いれていた女性───茅かや原はら那姫なつきは、珍めずらしく赤服を着ていないインナー姿で二人の前に現れた。

「っと、ごめんごめん。でも船の廊ろう下かは狭せまいから気をつけなきゃ駄だ目めだよ二人とも」

「ひ、姫ひめちゃん」

「体調はいいの？」

「ふふ、一〇時間近く寝ねてたからね。症しよう状じようについてはまだ何とも言えないけど、今は落ち着いてきたかな。………あれ？　初めて見る子がいるね？」

那姫は三四の存在に気が付き、視線だけで双子に問う。

しかし双子は俯うつむいたままどの様に紹しよう介かいすればいいかわからなかった。振り返ったら三四が怒おこっているかもしれない。

二人が連れ出してしまった所為で危うく甲斐統括に連れ去られるところだったのだ。

普ふ通つうなら怒っているだろう。

「………？　響？　吹雪？」

「………っ」

「───……」

黙り込む三人の少女。三四は怒ってはいないが、戸惑ったまま俯いている。自分のせいで双子に気を遣つかわせてしまったことを申し訳なく思っているようだ。

那姫は指を顎あごに当てたまま暫しばし待つ。

そして唐とう突とつに給湯室へ入ると、甘い香かおりの漂ただようお皿を持ち出してきた。

「………よし！　じゃあみんなで、甘い物でも食べようか！」

「へ？」

「甘い物？」

「そう。桂かつら井い隊長がアップルパイを差し入れてくれたんだけど、私一人じゃ多いと思っていたんだよね。四人で食べたら丁度いい分量だと思うんだけど、どうかな？」

三人の目の高さに合わせてアップルパイを近づける。この時代だと甘味は何処どこの国でも贅ぜい沢たく品ひんだ。焼けた林りん檎ごの甘い香りは実に香こうばしく鼻び腔こうを擽くすぐってくる。

野菜の焼やき菓が子しではなく、本物の果物と砂糖を使った焼き菓子なんて滅めつ多たに食べられない。涎よだれを垂らす双子はさっきまでの気まずさなどどこ吹ふく風かぜという表情で、呰上三四に振り返った。

「三四っち！」

「は、はい」

「こんな時こそ、嫌な気持ちは甘い物で吹き飛ばそう！………あと、さっきはごめんね。あんなことになるなんて思わなかったよ」

しゅん、と一いつ瞬しゆんでしおらしくなる双子。

百面相のようにコロコロと表情を変える双子に対し、三四は初めて笑えみの様なものを口元に浮うかべた。

「ふふ………私は大丈夫です。それよりよろしかったら、そちらの女性を紹介いただけますか？」

「勿もち論ろんさ！」

「この人は極東の赤服で───」

姦かしましい少女たちはアップルパイと共に休きゆう憩けい室しつに戻っていく。

先ほどまでの暗あん澹たんとした空気は、少なくともこの時だけは晴れていた。

＊

その夜──一真たちは千ち尋ひろたちと合流し、戦いの事後処理を行っていた。

印イン度ド洋よう都市国家〝シャンバラ〟はジャバウォックの奇き襲しゆうを受けたことで損害著しく、駆かけ付つけた三隻せきのうち二隻が撤てつ退たいを余よ儀ぎなくされた。重傷者も多く出たことでシャンバラの戦士たちも怒いかりに我を失っていたのだろう。

互たがいに事態を誤ご認にんしていたことを認めた極東とシャンバラは、両者の総司令官代行と、中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの全権大使を交えて会合することになった。

会合の場には極東から天あまノの宮みや千ち尋ひろと藤とう堂どう綱つな吉よし。

中華大陸連邦からは静ジン雨ウ大使と付き人が二人。

シャンバラからはアナン准じゆん将しようがこの場に足を運んでいた。

卑ひ劣れつな策に嵌はめられたことを知ったアナン准将は、怒り心頭の面おも持もちで円えん卓たくを叩たたく。

「おのれジャバウォック!!　死者を操り戦わせるとはなんと卑劣な　〝王冠種Crown〟などと呼ばれているくせして奴やつには矜きよう持じがないのか」

顔を真っ赤にして頭から湯気を出すアナン准将。

准将という地位の割には年若く見えるこの男性が今回の戦せん闘とうの総指揮を執とっていたらしい。真っ赤な顔を円卓に押し付けたアナン准将は申し訳なさそうに声を荒あらげる。

「敵に踊おどらされた挙げ句にこの為体ていたらく。負傷した仲間を庇かばう為ためとはいえ、この度たびは両国に多大な損害を与あたえてしまいましたこと、申し訳なく思っております。穴があったら埋うまりたいとは正にこのこと。深く陳ちん謝しやいたします………」

平謝りで頭を下げるアナン准将。

幸いなことに今回の小こ競ぜり合いではシャンバラにも極東にも死者はいない。

極東としては遥はるか遠い海洋国家であるシャンバラが救きゆう援えんに来てくれただけでも十分に感謝するべき状じよう況きようだ。わざわざ事を荒立てる理由もない。

気にしなくていいと千尋が笑いかけようとしたその刹せつ那な───静雨大使は鬼き気き迫せまる形相で声を荒げた。

「そんな安い謝罪で済む問題か!!　貴き殿でんらが味方の陣じん営えいに弓を引いた結果がどの様な惨さん状じようになったと思っている!!　極東の戦せん艦かんは焼しよう夷い弾だんにより火の海に包まれ、燃えた物資は海の藻も屑くず！　遠えん征せいで物資の損そん耗もうが死活問題となるのは貴殿も知るところであろう!?　何より王冠種との戦いを控ひかえているにも拘かかわらず、艦の防衛機能にも損傷を受けている！　今回は我々中華大陸連邦が貴殿らを諫いさめられたからよかったものの、到とう底てい謝罪一つで許されるものではない!!」

震ふるえ上あがるような恫どう喝かつに蒼そう白はくとなるアナン准将。

千尋は驚おどろいた。確かに多た脚きやく型がた戦せん車しやの焼夷弾で甲かん板ぱんに火の手が広がり被ひ害がいは出たが、遠征そのものに支障を来す様な被害は出ていない。

ドレイクⅡの損傷も右う舷げん後方の機関砲が破は壊かいされただけだ。

だがそんなことなど知らないアナン准将はどう対処するべきかわからないまま瞳ひとみを泳がせている。

（………どういうつもり？　一時の感情でこんな恫喝をする人ではないはずよ）

千尋は仲裁に入るか否いなか迷った。静雨大使に何か考えがあるのなら下手へたに口を挟はさむとこちらも搦からめとられる可能性がある。

そんな千尋の心情を見み抜ぬいたのか、静雨大使は怪あやしい笑えみを浮かべて扇おうぎで口元を隠かくし、

「………とはいえ、救難に駆け付けていただいた極東の面子メンツもあるでしょう。事を大きくして全体の士気を下げる様な事態は避さけるべきです。そうですね、千尋さん？」

「え？　あ、はい、勿論です！　襲しゆう撃げきには戸と惑まどいましたが、幸いなことに死者も出ておりません。准将の謝罪を受け入れる準備は出来ております。我らの同どう胞ほうを助けるために、貴国の力をお借りしたいと思います」

「お、おお………！　両国の慈じ悲ひに感謝いたします！」

「ええ、ええ、誠に慈悲深いご決断です。もし今回の一件が両国間の国際問題と化していれば、貴き艦かんの乗組員は本国の土を踏ふめなくなった可能性もあります。極東の慈悲深き決断を忘れぬことです」

笑え顔がおで両国の間を取り持つ静雨大使。

だが口にしている内容は物ぶつ騒そう極まりない。要するに、国際問題化するか否かの裁量はコチラにあると遠回しに脅きよう迫はくしているようなものだ。

しかも停戦の手て柄がらはキッチリ中華大陸連邦が搔かっ攫さらうという徹てつ底ていぶり。

昨今の海かい賊ぞくたちでも此こ処こまでヤクザな交こう渉しようはしないだろう。

（恫喝をクッションに入れただけでこんな流れを作れるのか………私も見習おう）

聞きしに勝まさる外交力。恫喝と笑顔の使い分けも機を逸いつしない間合いを見切っている。

何の前置きも無しに謝罪を受け入れていたのでは手に入らなかった交渉カードだろう。交渉の順序を置おき換かえるだけでこうも流れが変わるのかと、感心せずにはいられない。

静雨大使はアナン准将の口元がヒクつくのをそれとなく確認した後、返す刀で続ける。

「此れにて三国の共同戦線を締てい結けつしようと思うのですが………アナン准将。出来れば今この場で決めていただきたいことがあります」

「なんでしょう？」

「今回の共同戦線の総司令官に、私は極東の特権将位を推すい薦せんします」

此れにはアナン准将も驚いた。そして千尋も驚いた。

この流れで持ち出した以上、便べん宜ぎ上じようの総司令官を決めるという意味ではない。九州での戦闘の総指揮を執る人物として指名したということだ。

現場での指揮権を他国に委ゆだねろと言われて簡単に頷うなずく将校はいない。

アナン准将は先ほどまでの狼狽うろたえた様子を一変して厳しい視線を静雨大使に向ける。

「………若じやく輩はいの私ですが、流石さすがに簡単には頷けません。このタイミングで発案する意図をお聞きしても？」

「貴殿が力不足を嚙かみ締しめている今だからこそ話を聞いていただけると思いました。何せ貴殿は今回、ジャバウォックに完敗した。言いい逃のがれ出来ぬほど完全かつ完かん璧ぺきな敗北です」

静かに、そして反論を許さない声こわ音ね。

先ほどとはまた違ちがう威い圧あつ感かんを漂ただよわせる静雨大使に、二人は僅わずかにたじろぐ。

「アナン殿どの。失礼ですが、貴殿は司令官として直情的すぎる。騙だまし討うちで多くの仲間が傷つき憤ふん激げきしていたのはわかりますが、もう少し状況を冷静に分ぶん析せきできていたのなら、同士討ちで損害を出す様な事態にはならなかった」

「…………」

「死者が出ていないのは本当に奇き跡せきです。互いの兵士のレベルが極めて高い練度でまとまっていたが故ゆえの奇跡です。───しかし、二度はありません。優ゆう秀しゆうな兵士を死なせないために優秀な司令官が必要不可欠となる以上、優秀な者に道を譲ゆずるのはこの時代の義務」

無能な隊長は一〇〇人の兵士を殺し、無能な司令官は一〇〇〇人の兵士を殺し、無能な為い政せい者しやは一〇〇万の国民を殺す。

人類退たい廃はいの時代に於おいて此これは揺ゆるがぬ事実だ。

無能な者たちが一手誤ったが故に多くの命が危険に晒さらされ、国が亡ほろびる悲劇も少なくはない。

「ジャバウォックの卑劣さについては私も怒りを隠せません。祖先の名に誓ちかってこの気持ちは真実です。しかしそんな卑劣さに立ち向かうには、敵の企たくらみを看破する理性的な司令官でなければならない」

「それが極東の赤服たちだと？」

「ええ。まだまだ粗あらいですが中々の粒つぶ揃ぞろいですよ。未熟なところは私がサポートいたしますし、悪い結果にはならないかと」

（あ、それが目的か）

大した軍備を持ってきていない中華大陸連邦だが、停戦の立役者という立場を利用して作戦に口だけは挟もうという魂こん胆たんらしい。

停戦の対価は本当に高くつきそうだ。今後を考えると頭が痛い。

アナン准将が静雨大使の狙ねらいに気が付いているのかどうかわからないが、幾いく分ぶんか落ち着いた様子で赤服の千尋を一いち瞥べつする。

「………千尋殿。遠征軍司令官代行とお聞きしておりますが、本来の司令官はどなたなのですか？」

「開かい拓たく部ぶ隊たい統とう括かつを任せられている茅原那姫です」

「では、龍たつ次じ郎ろう殿どのは来ていないのですか？」

静かに首を振ふる。アナン准将は一層厳しい顔になった。

「そうですか………二年前のグリドラクータ海戦で我らに加勢した赤き英えい傑けつ───龍次郎殿は、エイラーワン将軍やアルジュナ将軍が一目置いている戦士。我が国を支える三将が刎ふん頸けいの友とまで呼ぶ彼が指揮を執るというなら、我らも一歩譲るのですが………」

グリドラクータ海戦といえば、シャンバラの存亡をかけた王冠種との一大決戦のことだ。人類を積極的に廃はい滅めつして回っている悪王ヴリトラの侵しん攻こうを食い止めるべく立ち上がった極東、中大連、シャンバラの東ひがし亜あ細じ亜あの大連合軍は、多くの血を流しながらも王冠種の侵攻を食い止め深い痛手を負わせたと聞いている。

遥か遠いシャンバラから彼らが駆け付けてくれたのも、倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうという国境を越こえた戦友がいたからこそだろう。

若輩に過ぎる千尋や那姫に指揮権を預けられるはずがない。

「なるほど。実態のわからぬ者を司令官として担かつぐのは末まつ端たんの士気に関わるということですね。ならばその件に関しては保留にしておきましょう。………ちなみに、エイラーワン将軍とアルジュナ将軍は息災ですか？」

「え？　も、勿もち論ろんですが？」

「それはよかった。極東の窮きゆう地ちに勇将アルジュナ将軍と名将エイラーワン将軍の両名が来られていないのは不思議に思っていたので。高こう齢れいということもあり、体調を崩くずされたのかと心配しておりました」

ニッコリと、胡う散さん臭くささを減量した笑えみを見せる。如何どうやら駆け引きによるおべっかではなさそうだと、アナン准将はホッと胸を撫なで下おろす。

「ご期待に添そえず申し訳ない。一兵卒上がりの若輩ですが、腕うでには自信があります。戦時の際はこの腕にご期待下されば、今回の醜しゆう態たいを挽ばん回かいして見せましょう！」

「………。はは、それは心強い。やはり一兵卒から武ぶ勲くんを挙げてこられた勇将でしたか」

やはり司令官は任せられないな、と全員の思いが一いつ致ちした。

「それでは今後の方針についてですが、極東から報告せねばならないことがあります。───第一五部隊、及および立花部隊長と甲か斐い統とう括かつ、天アマ国クニ博士。入室して下さい」

千尋が入室を促うながす。

甲斐統括、天国博士、相良さがら当とう麻ま、斎さい条じよう比ひ奈な、立たち花ばな雄ゆう二じの四人が入室し、円卓の隣となりに並び立つ。

静雨大使は当麻の姿を見るやいなやニッコリと悪意のない笑みを見せる。

当麻は憎にくさ百倍の舌打ちで応戦した。

「藤とう堂どう副隊長。一五部隊が発見した天悠種A.divaについて報告してください」

「了りよう解かいした。多脚型戦車が録画した映像を見てくれ」

部屋が暗くなり、壁かべの液えき晶しように先ほどの戦闘の映像が流れる。

巨きよ大だいな樹の根が暴あばれ狂くるい原生生物を無差別に暴食していくその様子を見て、アナン准将と静雨大使の表情が鋭するどくなる。

その遠大な巨体は最も早はや通常の等級ランクには収まらない。並の戦士ならば間ま違ちがいなく死んでいただろう。

最後の攻こう防ぼうまでを見届けた頃ころには、予想外の難敵の出現に唸うなり声ごえをあげていた。

「………ふむ。コレは確か極東を中心に群生している大山祇命、でしたね。この樹は斯か様ように荒あれ狂くるうものなのですか？」

「非公開の情報だったので我々も存じませんでしたが、現地の人間によると過去に一度だけ暴れ出したことがあるそうです」

「何時いつ頃ごろです？」

甲斐統括が一歩前に出て当時の事を伝える。

「一三年前のことだ。丁度その時期に印度洋海商協定の締結が行われ、九州に残る牧ぼく畜ちく文化のノウハウを他国にも喧けん伝でんするという試みが行われた」

「ええ、覚えております。東アジアの都市国家と、船上民族マーリアンを支配する、かの大海賊とも、事実上の和解となった時期ですね」

海賊が海商協定に参加すると聞けば首を傾かしげる者も多いだろう。

だが船上民族の人口数とその成り立ちを知るものならば疑問に思うことは無い。

海域の上じよう昇しようや地じ盤ばんの陥かん没ぼつ、大規模な地ち殻かく変動により、三〇〇年で海没地域が急速に進んだ。その為ため、印度洋の定義はとても広い範はん囲いで使われるようになった。

インドネシアの首都ジャカルタは元が海かい抜ばつ０ｍという厳しい環かん境きよう下かにあり、人口数が多くとも海没による浸しん水すい域いきが激しかった。故ゆえにシェルター都市を捨てて船上民族になる者が多かったと記録されている。

人口の六〇％以上が湾わん岸がん沿ぞいに暮らしていたというフィリピンはもっと悲ひ惨さんだった。大災害から一〇〇年ほどで国土の九割が海に沈しずんでしまい、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの暴走が最も激しい時代に外の環境に投げ出されてしまった。

他国のシェルター都市に逃にげ込こむこともできないまま厳しい環境下で暮らし続けた彼らは、一時は総人口数が一万人にまで落ち込んだという。

制御塔の暴走が急激に落ち込んだおかげで如何どうにか生き残った彼らだったが、既すでに彼らは滅めつ亡ぼうの瀬せ戸と際ぎわまで来ていた。

そんな彼らに救いの手を差さし伸のべたのが、船上民族の最大勢力と噂うわさされる海賊。

世界で唯ゆい一いつ、海上移動要塞都市を保有する非国家組織。

アラビア海で生まれ七つの海を駆かけ巡めぐる大海賊が、シェルターの外で暮らすことを強しいられてきた船上民族と都市国家の間を取り持つことにより、印度洋海商協定は締結されたのだ。

「海賊王と呼ばれるだけあって、その実力はミリオン・クラウンに比ひ肩けんする。それに加えて当時は移動要塞と戦せん艦かん二〇隻せきが寄港していた」

「ドレイクⅠ・Ⅱ・Ⅲはその時に買い取ったものですよね」

「ああ。大山祇命の樹きが暴れ出したのがその時のことだ。巨大な樹の怪かい物ぶつとして暴れ始めた奴やつは次々に巨軀種Gigantと幻獣種Grimmを食い散らかして際限なく成長していった」

先ほどの映像を巻まき戻もどし、その凄すさまじい食欲を再さい確かく認にんする。

「偶ぐう然ぜん居合わせた海かい賊ぞく王おうを無理やり巻き込んだ龍次郎は、九州総連と総力を結集して大山祇命の暴走を食い止め活動停止させることに成功した。………そして後日。恐おそろしい事実が判明した」

「恐ろしい事実？」

千尋が首を傾げると、天国博士が緊きん迫ぱくした表情で前に出た。

「大山祇命は、日本諸島に群生しているのではなかったの。日本全土に根を張はり巡めぐらせる、たった一本の大樹であることが判明したのよ」

アナン准じゆん将しようは顎あごが外れるのではないかという勢いで驚きよう愕がくした。

「に………日本全土に生えた、一本の樹だと!?」

「はい。日本中に根を張り巡らせ、根から地上に向かって幹を伸ばしているのです」

日本諸島には数多くの大樹が確認されてきたが、その多くが大山祇命である。ランドマークタワーに絡からみついていた何百ｍもの高さを誇ほこる樹もそうだ。

それらが一本の樹であるならば、その全長は日本諸島よりも遥はるかに巨大であることを意味している。

「こちらの立花部隊長はその時に家族を亡くし、筆頭に引き取られた者です」

「ほう？　つまり一三年前の戦いを知っていると？」

「………はい。今日まで俺なりに研究してきましたが、今回手に入った情報と天国博士から得たサンプルで確信が持てました。此方こちらの解かい析せき結果を見てください」

大樹の根から採取された樹皮を拡大していき、細さい胞ぼうに張り巡らされた歪いびつな糸のようなものを見せる。

静雨大使は瞳ひとみを細め、

「此これは………菌きん？　いえ、菌糸類ですか？」

「ええ。しかも生物・植物を問わず寄生する極めて強きよう靱じんな感染力と適応力を持っています。文ぶん献けんでは海没大陸に冬とう虫ちゆう夏か草そうという虫に寄生する菌糸類がいるらしいですが、それに近い菌糸類じゃないでしょうか」

「ふむ。蛾がの幼虫に寄生するアレですか。続けてください」

「一三年前に暴れた時は、九州の南側───鹿児島の桜島に聳そびえる大樹に寄生しており、目視可能なほどの巨きよ大だい菌きん核かくが確認されています。恐らくその菌核が寄生先の大山祇命を無理やり成長させる為に乱らん獲かくをしているのだと推測されます」

「ですがこの菌核は大山祇命を完全に支配しているわけではないのです」

「大暴れしたという割には、東京だと誰だれも知らない事件だものね。きっと大山祇命の全身に菌が行いき渡わたっていない証しよう拠こよ」

「その可能性は極めて高い。少なくとも一三年前は。───次は、この資料を見てくれ」

液晶画面が切きり替かわる。

渓けい谷こくで確認された死し骸がいが映し出されて、比奈は小さな悲鳴を上げた。

「此れはつい先ほど判明したことですが………此方の動く死骸からも、同じ菌糸類が確認されました」

「何？」

「………どういうこと？」

藤堂と千尋が同時に怪け訝げんな声を上げ、天国博士と甲斐統括の表情が強張る。

一方、アナン准将と静雨大使の変化は劇的だった。

「死骸を操り、一三年前に活動停止した………？」

「ああ、なるほど。活動停止した時期も完全に一致しますね。………フン。最近噂を聞かないと思っていたら、こんな辺境に隠かくれていた訳ですか」

つまらなそうな視線を付き人に向け、資料を寄よ越こすように視線で訴うつたえる静雨大使。

付き人から受け取った資料をペラペラと捲めくった彼は、複数枚の資料と小こ瓶びんを円えん卓たくの上に置いた。

「立花部隊長。我々から資料を提供いたしますので、調べて欲しいことがあります」

「は、はあ。何でしょう？」

「此方は二〇年前、中ちゆう華か民族を襲おそった名も無き奇き病びように罹かかって死んだ者の皮ひ脂しです。恐らくは同様の菌糸が確認できるはずです」

「我々シャンバラも資料はありませんが、同様の奇病が確認されています。海没大陸だけでなく、ＥＵ連合でも類似の奇病が確認されました」

此れには立花だけでなく、天国博士と甲斐統括も驚おどろいた。

「え………じゃ、じゃあ、既に解明されている菌なんですか？」

「いいえ全く。何せこの奇病、一三年前を最後にパッタリと姿を消してしまいましたから」

「もし一三年前に活動を停止していなければ、全人類の人口は現在より二割は減少していただろうと学者たちは口を揃そろえて言いました」

「故にこの奇病を人類最大の敵の一つとして認識し、国家間で共に取り組んでいくため………この菌糸類を、名も無き王冠種Crownとして末席に据すえることにしたのです」

全員が驚愕に染まり、お互たがいの顔を見合わせる。

立花は渡された資料を手に取りながら、堪たまらず声を荒あらげた。

「じゃ、じゃあ………今の極東には、王冠種が二体も存在していることになるのか!?」

「ええ。そういう事になりますね」

原生生物に無差別感染する菌糸類。しかも一真の報告が確かなら、菌に侵おかされた死骸は菌糸による擬ぎ似じ生体回路を持ち、生前の武装を駆く使しして迎げい撃げきに向かってくるという。

前者の能力が菌糸類の能力ならば、後者の能力はジャバウォックのものだろう。現在は細さい菌きん感染による増ぞう殖しよくよりも大山祇命の成長・寄生を早めるために暴食を行っている段階だから感染が広がっていないで済んでいるに過ぎない。

立花は顔を覆おおいながら、この状じよう況きように対して最も適切な言葉を吐はき出だした。

「不死の怪物ジャバウォックと、死骸を操る菌糸類………最悪の組み合わせだ」

「全くです。ですがこれで我々が倒たおすべき者がハッキリしました」

九州の地図を開く。

静かに闘とう志しを燃やす静雨大使は、桜島を扇おうぎで叩たたいてみせた。

「大山祇命は最も早はや、人類と共生できる天悠種ではありません。

極東を支配する十二の王冠種───それも恐らくは、最も巨きよ大だいな王冠を担になう一体です」

「………っ……」

会合の場が静せい寂じやくに包まれた。

重い空気の中で誰も話そうとしないのは、そこから先を話すのが恐ろしかったからだ。

たった一体でも手に余る王冠種がこの九州には二体もいる。

しかももう一体は、地球上でも屈くつ指しの巨体を手に入れてしまった。

本ほん腰ごしを入れて暴れ出したのならきっと戦いにすらならない。

誰もが重たい沈ちん黙もくの中で次の言葉を迷っている時───静雨大使は、冷れい徹てつな瞳で甲斐統とう括かつを睨にらんだ。

「………甲斐統括。場が沈み切る前に、そろそろ話してはもらえませんか？」

「ほう。何をだ？」

「貴方あなたたちは一三年前、大山祇命の活動を停止させることに成功した。ならば貴方たちには切り札となるものがなければ辻つじ褄つまが合わないでしょう？　ならばやはり例の超ちよう々ちよう高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たい───〝天逆鉾アマノサカホコ〟が鍵かぎとなっているのでは？」

全員の視線が甲斐統括に集まる。

甲斐統括はその質問が他の組織から出るのを待っていた。

「確かに、我々にはその力と手段がある。しかし〝天逆鉾〟で大山祇命を押さえつけておくのは既に限界が来ていてな。我々はあの〝天逆鉾〟を使い、桜島に眠ねむる巨大菌核を破は壊かいする作戦を立ててきた」

「巨大菌核を？」

「そ、それを破壊したら、暴走は止まるんですか？」

千尋の質問に、天国博士が苦々しい顔で頷うなずく。

「今までは確証がなかったけれど………シャンバラと中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの奇病が同じものなら、巨大菌核が活動停止することに因果関係があるということになる。やる価値はあるでしょう」

「その為に必要なものが幾いくつかある。それが揃い次第、動き出そうと考えていた。極東のみならず中華大陸連邦とシャンバラという二つの列強が力を貸してくれるなら、必ずや巨大菌核を破壊できるはず！」

「………ふむ。それはまあ良いとして。作戦実行には数日の準備と下調べが必要となるでしょうから、まずは具体的な方策をお聞きしてもいいですか？」

冷めた様子で問いかける静雨大使だが、対する甲斐統括は興奮冷めやらぬといった表情で獰どう猛もうに笑い、必要な資料が明記された紙を叩きつける。

「我々が望むのは三つ。巨大菌核までの護衛と、〝天逆鉾〟を行使しうる高適合者。そして我らの悲願の集大成───〝天アマ国クニ三四サンジユウヨン号ゴウ〟の速すみやかな受け渡しだ」

＊

───そして、七日の時が経ち。

呰あざ上かみ三み四よは偵てい察さつを終えたドレイクⅢの甲かん板ぱんの上で一人、潮風に当たっていた。

極東、九州総連、中華大陸連邦、シャンバラといった四つの組織は、時間が許す限りの戦力を搔き集めるために動き出していた。

那姫たちは遠えん征せい軍の一時帰国を申しん請せいしてはいるが、合流まで最低でも一〇日はかかるという見込みだ。此ればかりは大山祇命が再度暴れ出すまでの時間との戦いだ。

中華大陸連邦も王冠種Crown二体との決戦ということで遂ついに重おもい腰こしを上げた。

大総統は離はなれられないものの、大陸最強の白兵戦部隊と名高い機き甲こう師団を派は遣けんすることを約束した。

大山祇命とジャバウォックが極東の次に狙ねらうのは、地理的に中華大陸連邦の可能性が高い。ならば叩たたけるうちに叩くべきだとあの愛国者は考えたのだろう。

そして───印度洋都市国家群を率いるシャンバラは、アナン准じゆん将しようが随ずい分ぶんと意味深な言葉を発していたことだけが判明している。

『誓ちかいを果たす時が来ました！　我らの支し援えんにご期待ください！』

と、頼たのもしい言葉だけはもらえたのだが、具体的にどう動いているのかを知っているのは赤服の茅原那姫と全権大使の静雨大使だけだ。

もし戦力が揃そろわぬうちに暴れ出したのなら、覚かく悟ごを決めて現地戦力だけで決戦を挑いどむしかない。限りなく勝率が０に近い戦いを強いられることになる。

全ては時間との勝負。物量で突とつ破ぱ口こうを開いて短期決戦に持ち込むしかない。

（………その為ための偵察部隊、ですか）

黄昏たそがれに染まる海岸線が、空と海で左さ右ゆう対たい称しように輝かがやく薄はく暮ぼの時間。

避ひ難なん民みんが徐じよ々じよに関門海峡を越こえた場所に設置された難民キャンプに輸送されていく中、呰上三四は作戦の要を担う一人としてこの地に残らざるを得なくなっていた。

雅みやびな柄がらの和風ストールを靡なびかせてたたずむ彼女は、ここ数日の間に出会った少女たちのことを想う。

『………私たちと同年代の子って、私たちと誠士郎の三人しかいないんだよね』

『他はみんな、モービーディックに食べられてしまったのだ』

甘いアップルパイを頰ほお張ばりながら歓かん談だんしていた双ふた子ご姉妹は、五年前にあったというモービーディックの襲しゆう撃げき事件について話してくれた。

『友達も、一つ下の妹も、パパもママも、みーんな食べられるか、押し流されちゃってさ。生き残った私たちを育ててくれたのが、開かい拓たく部隊の仲間だったんだよね』

『でもほら。半分軍属なわけだから、周りはみんな年上ばっかりじゃん？　だから同年代の三四っちを見て、ちょっとはしゃぎすぎちゃったというか。………その、なんというか。つまり率直に言うと───』

───友達になりたいと、思っていました。

照てれ臭くさそうにそう笑う二人の目を、三四は真っ直ぐに見返すことが出来なかった。此れから起こる惨さん劇げきを考えれば、とてもではないが頷うなずくことなど出来るはずがない。

彼女たちも遠征軍の制服を着ていた。ならば決戦にも参加するのだろう。

確実に命を落とすことになる相手に情をかけたところでなんになる。これから先もずっと背負って行けというのか。

そんな強さが三四にあるのなら、こんな場所で生いき恥はじを晒さらしてなどいない。

その強さが無かったから………三四は、一人で死ぬことが出来なかったのだから。

「せめて、この出会いがもう少し早かったのなら………とかなんとか、手て遅おくれなことを考えてるんじゃねえだろうな？」

「っ」

三四は驚おどろいて振ふり返かえる。其そ処こには義手義足の男が立っていた。

如何どうやって戦せん艦かんに忍しのび込んだのかはわからない。

或あるいはずっと前から忍んでいたのかもしれない。

義手義足の男は手首の機構をコキコキと鳴らしつつ、危険な香かおりのする笑みで三四に近づいてくる。この距きよ離りなら何時でも三四を殺すことが出来るだろう。

赤あか髪がみを搔かき揚あげて義手を三四の頭の上に置いた男は、腹の底から愉たのしそうに嗤わらう。

「まあ別に、一抜ぬけけしたいっていうならそれも構わねえぜ？　違い約やく金きん代わりに命を頂くことになるが、オマエにも見返りはある」

「………見返り？」

「ああ。此こ処こで俺様に殺されたのなら───少なくとも、人として死ねる」

有ありっ丈たけの慈じ悲ひを込めて三四の頭を撫なでた男は、壁かべに凭もたれ掛かかりながら肩かたを竦すくめた。

「真ま面じ目めな話、オマエの境きよう遇ぐうには同情している。それは噓うそじゃねえ。だからまあ、お友達の為に死ぬって選せん択たく肢しはアリな話だと思うぜ？　俺も死ぬならダチ公か大将の為って決めてるしな。死に様としては中々に恰かつ好こうがつくじゃねえか」

うんうん、と腕うでを組みながら自分の言葉を嚙かみ締しめる義手義足の男。

抜ぬければ殺すと明言し、尚なお且かつ同情はしてると囁ささやき、それも悪くないと自己完結する。この男の中で一連の感情は矛む盾じゆんがない流れらしい。

「まあ、お前が抜けたところで結果は変わらないけどな。俺の目的は〝天逆鉾アマノサカホコ〟を大将にプレゼントすることだし。〝天逆鉾〟が失われれば、ジャバウォックの旦だん那なの目論見通り極東は壊かい滅めつするだろうし。そうなりゃお友達もみんな養分になっておしまいよ」

「っ………」

キッと視線に力を込めて男を睨にらむ。

口笛でも吹ふきそうなテンションで三四の頭をクシャクシャにした男は、心底愉しいとばかりに笑い声を上げた。

「………健気なもんだ。碌ろくに見えてないその目で睨まれると、思わず虐いじめてやりたくなる。あと一〇年も経てば遊びがいのある美人に育ったろうによ」

それで、如何する？　と男は問いかける。

三四は唇くちびるを嚙んだまま男をじっと睨みつけるしかできない。

長い時間睨み合っていた三四だが、彼女の中でも答えが出てこない。

元々三四は殺されたくなくて、死にたくなくて、ましてや、あんな死に方は真まっ平ぴら御ご免めんだと思って彼らと手を組んだのに。

己の死を天てん秤びんに載のせられながら───如何して此れほどまでに、覚悟が揺ゆれているのだろう………？

「………自分の意思では決められない、か。まあ状じよう況きように流されるのも人生だ。コッチはジャバウォックの旦那がいるんだから負ける心配はないし、好きにすればいい」

肩を竦めて背を向けた男は、最後の言伝を三四に言い渡わたす。

「作戦決行は今晩の二三時。旦那は奴やつらの戦力が集まり切るまで待ってから遊ぶつもりだったが、大山祇命の封ふう印いんがもう駄だ目めらしい。遺い憾かんながら作戦を開始するってさ」

「───……」

「俺からはそれだけだ。それじゃ、後こう悔かいの無い人生を」

義手義足の男は戦艦から飛び降りて姿を消す。三四はケホケホと咳せき込みながら膝ひざを突き、その場に崩くずれ落ちるしかなかった。

＊

───霧島連山・地下シェルター。

東雲一真は地下シェルターの研究室に足を運び、偵察部隊が持ち帰った資料に目を通していた。その表情は険しく、普ふ段だんよりも眉み間けんに皺しわが寄っている。

桜島のある鹿児島駅付近の映像記録を手に取り、地理の把は握あくに努める。

（………此れが鹿児島中央駅近きん隣りんの都市遺跡ルインズシテイか）

屋上に聳そびえる観覧車。今ではお客を乗せることがなくなったゴンドラが、風に吹かれてゆらゆらと揺れている。

水底に見える緑の道は、かつて行われていた市電の軌き道どう敷緑化事業の名残なごりだろうか。建物が崩れ瓦が礫れきだらけの中、水中に差し込む光を受けてきらきらと輝かがやくそれは、神秘的で、今でも人々を導く市電の誇ほこりのようでもあった。

東の方に目をやると、どんな時代でも変わらず噴ふん煙えんを上げている鹿児島のシンボル桜島が、裾すそ野のから昇のぼる朝日に照らされている。

大山祇命は、黒い怪かい物ぶつのようにそこに鎮ちん座ざしていた。

───全長、四三〇〇ｍ。全世界で最大最長の大樹。

もし暴れ始めれば先日の白はく鯨げいの群れとは比べ物にならない被ひ害がいが出るのは間ま違ちがいない。

根の部分に見られる巨きよ大だい菌きん核かくは樹液が凝ぎよう固こして表面を覆おおい、生命の胎たい動どうを感じさせている。今まで様々な方法で破は壊かいが試みられたが、その全すべてが徒労に終わったと資料には載のっている。

しかも破壊に出向いた部隊は一つの例外なく全ぜん滅めつしているという注ちゆう釈しやく付き。

本当に戦って勝てる相手なのだろうか。

「………この質量と密度だと、戦艦の火力でも話にならない。頼みの綱つなは例の結けつ晶しよう体か」

東雲一真の肉体は粒りゆう子し加速器として非常に優すぐれた適性を持っている。

粒子適合率の正確な数値は、四四八％。

成人した人間の血管は約一〇万㎞───つまり地球の二周半という遠大な長さを持ち、粒子体の適合率が四四八％ということは、約四㎞分の等速運動が可能という意味を指す。

秒間約三十三回転の等速運動を可能にする粒子体は、一真の身体からだの中で光速の五倍以上の多元運動量を生み出している計算になる。

超ちよう高こう濃のう度ど結晶体は光速に到とう達たつする力を引き出すことが出来るが、どんなに質が良くとも光速の四倍の多元運動量が限界とされている。

しかし超々高濃度結晶体はその出力が文字通り桁けたが違ちがう。

そもそも物質としての構造が通常の結晶体と異なっている。

通常の高濃度結晶体は別名・半導体結晶とも呼ばれており、粒子の吸収と解放をB.D.Aから発せられる特定の電磁波で可能にする性質を持っている。

超高濃度結晶体は光速まで加速した粒子を吸収すると結晶内の固有時が外れ、粒子は最大二～四倍の速度を保ったまま多元運動量を人体に反映させることが可能となる。

此れが人類最大の汎はん用よう兵器の一つ〝オーバーライド〟の仕組みである。

超々高濃度結晶体はB.D.Aのように外側から干かん渉しようするまでもなく、多元構造体として呼吸をするように粒子を吸収し、加速し、増ぞう幅ふくし、アストラルノヴァを放ち続けている。

この地底にある都市で心がすさむことなく人が営み、草木を生おい茂しげらせているのは、全てあの結晶体に宿る力のお陰かげでもある。

一真が全力で使えば膨ぼう大だいな力の放出が見込めるだろうが、まだどれほどの力を発揮するのかは未知数だ。

資料に目を通した一真は顎あごに手を当てて神しん妙みような顔で腕を組む。

（菌きん核かくが砕くだけるかどうかは全て俺次第、か）

失敗は即すなわち極東の衰すい退たいに直結する。負けるわけには行かない。

この一週間で〝天逆鉾アマノサカホコ〟の調整は済ませた。今日の試運転で今後の方針が全て決まると言っても過言ではない。責任は凡およそ全て一真に託たくされたようなものだ。

………心を落ち着かせる様に、大きく深呼吸する。

敵は強大だが、それは今までだってずっとそうだった。

五ご里り霧む中ちゆうのこの時代で目を覚ましてから今日まで幾いく度どとなく死に瀕ひんして来た。今回はその度合いが少し大きいというだけのこと。

一真にとって気がかりなのは大山祇命よりも、ずっと静観し続けているジャバウォックの方だ。

（アレからジャバウォックが姿を見せた形けい跡せきはない。防衛線を張っている様子もなければ偵てい察さつ部隊を潰つぶしに来たという知らせもない。どういうつもりなんだ？）

ジャバウォックの能力は脅きよう威いの一言に尽つきる。

不死や死し骸がいの操作もそうだが、奴が本気になった時に見せたあの領域は人間が太刀たち打ち出来るものではない。奴単体でも極東の遠えん征せい軍を蹴け散ちらせるだけの戦力差があるはずだ。

それでも静観し続けている理由があるのだとすれば───

（………一つだけ、奴の策に心当たりがある。出来れば外れていて欲しいが………）

『一真、聞こえる？』

天ノ宮千尋からの突とつ然ぜんの通信に一真は驚おどろいた。

襟えりの裏の通信機に口を近づけて応答する。

「ああ、聞こえてる。例の件か？」

『ええ。調べた結果、該がい当とう者が二人だけいた。───この二人だけ、桜島観測所が破壊されてから一度、生死不明になっている。片方は一真が目星をつけていた人よ』

………そうか、と大きく溜ため息いきを吐ついた。

もしかしたらそうじゃないかと思っていたが、嫌いやな予感というのは如何どうしても当たってしまうものらしい。だが気が付いてしまった以上、処置を取るしかない。

一真は覚かく悟ごを決めて研究室を後にし、歩きながら千尋に問いかける。

「天ノ宮。もう一人の人物っていうのは？」

『甲斐統とう括かつよ。そっちは那姫が行ってくる。避ひ難なん状じよう況きようは約九割。如何しても退去したくないっていう連中以外は既すでに九州の難民キャンプに輸送済みよ』

「わかった。甲斐統括の可能性は低いと思うけど十分に気を付けるように伝えてくれ」

険しい瞳ひとみの一真は、四度目の偵察から戻もどったドレイクⅢの下もとへ向かう。ドレイクⅢの搬はん入にゆう口で立花たちと話しているところを見つけた一真は銃じゆうの安全装置を外してホルダーから抜き、鬼き気き迫せまる表情で歩みを速める。

目的の人物は、三四や第三部隊の面々と歓かん談だんしていた。

「ふふ、お疲つかれ様さま。第三部隊の人たちは気が利く人が多いからあっという間だったわね」

「女っ気のねえ野や郎ろう部隊だからな。美女と美少女に頼たのまれて張り切る馬ば鹿かが多かったってだけっすよ」

「あら、可愛かわいくていいじゃない。私と三四は助かったもの。ね？」

「はい。客観的に見て、第三部隊の人たちは親切で優しい人たちばかりでした」

二人に褒ほめられて調子に乗る第三部隊の面々。女っ気が全くない野郎たちにとって二人の女性は一時の癒いやしだったに違いない。

だが一真は安あん穏のんとした空気を切きり裂さくように進む。

一真に気が付いた天国博士はパッと明るい笑みを浮うかべて手を振ふる。

「お疲れ様、一真君。必要な資料は集まったから、今日から〝天逆鉾〟の起動実験に、」

「動くな、ジャバウォック」

カチャリ、と銃じゆう口こうを天国博士に向ける。

一同は驚おどろいた顔をした。場合によっては錯さく乱らんしたと取られても仕方がない行動だ。

銃口を向けられた天国博士は全く状況を理解できない様に両手を上げて後退る。

「ちょ、ちょっと待って一真君！　突然如何したの!?」

「ま、まあまあ、落ち着いて下さいよ天国博士。───なあ、一真。随ずい分ぶんなご挨あい拶さつだが、確証があってのことか？　冗じよう談だんじゃすまされないぞ？」

立花は落ち着かせるような素そ振ぶりで天国博士に近づき、そっと三四を後ろに庇かばう。中立を装よそおいながら、立花は一真が何時いつ動き出してもいいように立ち回っている。部隊長として優先すべきことがこの状況で良く見えている証あかしだ。

一真はそれを確認してから小さく頷うなずいて返す。

「ジャバウォック。演技を続けるのは構わないが、三つ伝えておくことがある。

一つ。〝天逆鉾アマノサカホコ〟のセキュリティーロックをお前の知っている物から書かき換かえておいた。この場を凌しのいでも、お前が〝天逆鉾〟を手にする事は無い。

二つ。一週間前にあった衝しよう突とつでお前の傷が瞬しゆん時じに治るところを確認した。

三つ。俺が初めに伝えたことを思い出せ。あの状況で、人質を生かしておいた理由はなんだ？」

引き金に力を込めて何時でも銃じゆう撃げきできるように心こころ掛がける。

此これは渓けい谷こくで相対した時に口にした一真の考察だ。あの状況でジャバウォックが人質を生かしていた理由は一つ。殺害することそのものに損害がある場合だ。

死骸を戦力に取り込むことも出来るジャバウォックがあの状況で天国博士を生かしておく理由は遂ついに見つからなかった。

………この一週間、必死になって考えても見つからなかった。

「………。ジャバウォックにとって、私には価値は無かったと？」

「逆だ。天国博士は殺して乗っ取った方が圧あつ倒とう的に価値がある。いやむしろ、ジャバウォックに最初に殺されたのが天国博士だったのかもしれない。そうじゃないと、ジャバウォックが海底に隠かくされていたアウルゲルミルを見つけ出せるはずがない」

そう───此れはずっと疑問に思っていたことだ。

ジャバウォックはコスモスクエア研究所を、ピンポイントで狙ねらい撃うちにして襲おそい掛かかって来た。初めから制せい御ぎよ塔とうの管制室があの隠された場所にあることを知っていなければ不可能な犯行だ。

管理ＡＩと管制室の存在を知るものは限られている。

日本諸島でその存在を知るのは、恐おそらく天国博士一人だけだったはずだ。

「天国博士を殺したお前はアウルゲルミルを破壊し、アウルゲルミルと接せつ触しよくした可能性のある俺を殺しに来た。じゃないと俺たちが九州に来た直後、天国博士がすぐに疑われるからな。しかし失敗したお前は俺を信用させるために一ひと芝しば居い打つ必要性に迫せまられた。………博学を気取るお前なら、トロイの木馬について知っていてもおかしくないしな」

トロイの木馬───戦勝の証として手に入れた宝に仕し掛かけられた罠わな。

そう、天国博士は騙だまし討うちする為ために用意された木馬そのものだったのだ。

ジャバウォックと大山祇命に襲われた天国博士を心理的に仲間だと信じ込ませた上で、安全に敵てき陣じんへ忍しのび込こませる為の体ていのいい道具として使われたに過ぎない。

「………。でもそれ、状況証拠だけじゃないかしら？」

「決定的な証拠は、甲斐統括との小競り合いでお前の傷がすぐに治ったことだ。死骸を操っているだけのお前に死骸の痛覚は伝わらない。だから気づかないうちに傷を治してしまったんだろ？」

甲斐統括との小競り合いで付いた傷は見落としてしまいそうなほど小さな傷だったが、それを見落とす一真ではない。

疑念が確信に変わったのは正にその瞬間だった。

「お前は初めから、天国博士の肉体を使ってこの地下都市に忍び込むことが目的だった。───そうだろう？　不死の怪物ジャバウォック」

「───……」

一真と天国博士が睨にらみ合あう。第三部隊は既に軍人としての思考に切きり替かえ、全員が銃を構えている。彼らとて開かい拓たく部隊を担う一員だ。

先ほどまで笑い合っていた女性が相手でも、敵であるなら容よう赦しやはしない。もし一真が発はつ砲ぽうすれば一いつ斉せいに火を噴ふく結果となるだろう。

「………ふう」

四方を囲まれた天国博士は無言のまま瞳ひとみを閉じ。

今まで見せたことの無い、妖よう艶えんな笑えみを浮うかべて一真を見た。

「───大した男ね。まさかあれだけ大おお芝しば居いを打っていたのに、初めから疑われていたなんて思わなかったわ」

瞬しゆん間かん、一真は即そく座ざに引き金を引いた。

第三部隊の面々も一斉掃そう射しやし、立花は三四の視界を塞ふさぐように抱だきしめて離はなれる。人間の形を失うには十分な火力で蜂はちの巣すにされた天国博士は壊こわれた自動人形の様に手足を振って踊おどり狂くるう。彼女の愛用の眼鏡めがねは砕くだけて大地に散っていった。

しかし銃じゆう弾だんを受けて揺ゆれる彼女の身体は、決して大地に伏ふしたりはしない。

全弾を撃ち尽くした第三部隊の面々はその異常さを見届けた後、半数が艦かん内ないに戻って状じよう況きようを伝えに行き、残り半数がB.D.Aを起動して臨戦態勢をとる。

だがその直後───地下都市の至る所から、爆ばく発はつ音が鳴なり響ひびいた。

「なっ………!?」

「ふふ。酷ひどい人たち。さっきまであんなに優やさしかったのに。敵と見るや否いなや女が相手でも穴だらけにするなんて、人間はやっぱり野や蛮ばんね。それに愚おろかだわ」

暫しばらく立ったまま硬こう直ちよくしていた天国博士だったが、すぐに以前と同じような変わらぬ口調で第三部隊に話しかける。クスクスと笑いながら一真たちを見るその目には今までのような優しさや温かさは微み塵じんもない。

怪かい物ぶつとして一真たちの前に立った天国博士は、獰どう猛もうに笑って人差し指を立てる。

それに呼応し始める大爆発。爆発音の正体が大山祇命の巨きよ大だいな根によるものだと判明した途と端たん、立花が通信機に向かって叫さけんだ。

「各員に通達!!　ジャバウォックが動き出した!!　非戦せん闘とう員には最終避ひ難なん勧かん告こく　ドレイクⅡ・Ⅲは直ただちに非戦闘員を確保して逃にげろ!!」

「立花隊長!!　使ってください」

戦せん艦かんの上から投げられたのは鉄てつ槌つい型のB.D.A。

第三部隊隊長の立花雄ゆう二じは己のB.D.Aを最大出力で起動し、天国博士の前に立つ。

「一真、此こ処こはいい!!　この子を連れてすぐに〝天逆鉾アマノサカホコ〟を護まもりに向かえ」

突とつ然ぜんの指示に一真は驚いた。

「な………何言ってる、立花が敵かなう相手じゃないぞ」

「んなことは分かってんだよ　けどコイツが他に策を設けている可能性の方がヤバイ！〝天逆鉾〟の保護が最優先、その次が避難民の退路の確保だ」

地下都市のシェルターを食い破るように突とつ出しゆつしてくる大山祇命の木の根。

岩がん盤ばんを貫つらぬいて現れた巨大な根は瞬またたく間まに居住区を破は壊かいして回り、そして地下都市の周りにある湖の水を一いつ瞬しゆんで吸い上げ、濃のう霧むに変えて周囲一帯を包み込んだ。

濃霧に包まれた地下都市を、銃じゆう声せいと悲鳴が満たしていく。

貫かれた岩盤からジャバウォックが創つくり出だした巨軀種Gigantが侵しん入にゆうを開始し、地下都市は大混乱に陥おちいっていた。

女子供の悲鳴を耳にした一真は、歯は嚙がみしながら濃霧の向こうを睨みつける。

「頼む、一真。何、大だい丈じよう夫ぶさ。俺たちも簡単に死にはしねえよ」

「………っ、わかった。呰上、こっちだ」

「ま、待って………！」

か細い三四の言葉を無視して一真は抱き上げて走り出す。

三四は真っ青になって何かを言いかけたが、激しくせき込んで続きの言葉が出てこない。

一真が濃霧の向こうに消え去っていくと、第三部隊の面々は立花と共に前に立ち、巨大な鉄槌を肩かたに担かついで天国博士を睨む。

「おい、ジャバウォック。一つだけ聞かせろ」

「あら。穴だらけにした女に物もの乞ごいするの？」

愉たのしそうに髪かみを搔かき揚あげるジャバウォックは、腰こしに手を当てて頷いた。

「でもいいわ。今日まで結構楽しませてもらったし。出来ればもう少し続けてみたかったけど、終わりがあるから楽しい時間は惜おしまれるものよね」

「───……」

「それで、何が知りたいの？　一いつ緒しよに調査した仲に免めんじて、一つだけ答えてあげる」

冥めい途どの土産みやげとでも言いたそうな様子で微笑ほほえみかける天国博士。

立花は鉄槌の柄つかを強く握にぎり締しめたまま、有ありっ丈たけの気き迫はくを込めて問うた。

「お前………あの子が何者か知っているのか？　どういう用途で造られたのかも、全て知っているのか？」

天国博士の表情から初めて笑みが消えた。

「………勿もち論ろんよ。天国博士の持っている情報に記されていたもの」

「ってことは、死し骸がいの持ってる情報も抜ぬき出だせるってことか」

「ふふ、それは違ちがう。天国博士は脊せき髄ずいを中心とした内蔵型粒子加速器と人造骨格に管理ＡＩとしてのデータを蓄ちく積せきしていたの。それを私が抜き出しただけよ」

本来なら死骸から情報を抜き出すことは出来ないが、データ化された情報を抜き出すだけならいくらでも方法がある。管理ＡＩにとって肉体とは所しよ詮せん、持ち得る情報を外に流すための外部出力装置でしかなかったのだから。

「逆に聞くけど、一真君は知っているの？　あの子の本当の使い道と、今までどんな生活を強いられていたのかを」

憤ふん激げきに染まった立花は巨大な鉄槌を右みぎ肩かたに担いで、疾しつ風ぷうの如ごとく駆かけ出した。

「そんなもん───あの馬ば鹿かが知ってる筈はずねえだろうが」

真正面から叩たたきつけられた立花の鉄槌は、たった一度振り下ろしただけで同じ規模の衝しよう撃げきが何度も先せん端たんから発生した。

鉄槌の中で衝撃が何重にも重なり合い、天国博士の全身の骨を一つ残らず砕くだいていく。

並の相手ならこの一いち撃げきで粉ふん砕さいされて即そく死しだろう。

巨軀種であっても直ちよく撃げきを受ければ生き残ることは不可能に近い。

二発、三発、四発と振ふり子この様に繰くり返かえす度たびに衝撃を増していく鉄槌は、シェルターの内ない壁へきに傷を付けるほどの破壊力を見せる。

だが───天国博士は受けた傷を瞬時に癒いやし、高笑いと共に鉄槌を退け、立花の頭ず蓋がいを鷲わし摑づかみにして大地に叩きつけた。

「ガッ………」

「は───そうか、知らないか!!　大いに結構!!　此れで私にも楽しみが出来た」

立花は五体が砕けそうな一撃を受けても尚なお、もう一打叩たたき込こもうと鉄槌を握り締める。

だが敵の方が速い。

ジャバウォックとしての本ほん性しようを曝さらけ出だした奴やつは、血だらけになった立花の頭を摑つかんで第三部隊に投げ付ける。

隊長を受け止めきれずに吹ふき飛とんだ隊員たちは瀕ひん死しになりながら叫んだ。

「た、立花隊長!!」

「くそ！　ドレイクⅢは機き関かん砲ほうですぐに応戦しろ!!」

「東雲隊長を追わせるな!!」

「戦車部隊は立花隊長の回収を頼たのむ!!」

戦艦の機関砲が狙い撃つものの、瞬時に治ち癒ゆするジャバウォックには全く通用しない。本来なら足止めにすらならない雑ぞう兵ひようだが───無む駄だと悟さとりながら立ち向かう彼らを、新しい玩具おもちやでも見つけたような視線で捉とらえる。

「ククク………いいだろう。戯たわむれとはいえ、一時は共に過ごした仲だ。少しだけ遊んでやるぞ、劣れつ等とう種ども………」

天国博士の背後に現れる巨大な醜龍。

地下都市に次々と侵しん入にゆうしてくる創られた巨軀種たち。

霧島連山を覆おおい尽つくそうと蠢うごめき始めた大山祇命は、刻一刻と全てを飲み込もうと胎たい動どうを開始する。

地下都市を様々な混乱が襲う中、一真は三四を担いだ状態で霧きりの中を駆け抜ける。既すでにＧⅢ級～ＧⅧ級の巨軀種が溢あふれ返かえっており、各地で戦せん闘とうが開始されていた。

三四を担いだままでは動きに限界が出る。しかし離すわけにはいかない。

獅し子しによく似た二体の獣けものに挟はさまれた瞬間、三四は蒼そう白はくになって目を伏せる。

しかし牙きばを剝むいて襲おそい掛かかる巨軀種を、一真は頭蓋を摑んで磨すり潰つぶす様に叩きつけた。そして死体を蹴けり上あげてもう一体の獣に叩きつける。

左側が塞ふさがっている以上、刀とう剣けんを抜いて一体ずつ始末していたのでは間に合わない。そもそも急所が何処どこか分からない相手だ。

頭を潰つぶすか胴どう体たいを叩き潰すかしないと間に合わない。

「呰上、目を瞑つぶってろ！　ちょっと派手に行くぞ！」

「は、はい！」

濃霧の中を走る一真。通信機には各部隊の戦せん況きようが流れ込んでくる。戦車部隊は雪崩なだれ込こんでくる敵と大山祇命の対応で地下都市を走り回っている。

待機部隊には前もって戦闘の可能性を伝えておいたが、ジャバウォックが潜せん入にゆうしていた可能性は部隊長以上の人間しか知らない。

此方こちらの動きを気取られるのを避さけたかったし、天国博士以外の手て駒ごまがどれだけいるのかを調べる必要もあった。

奴の能力を鑑かんがみれば他の手駒を忍しのび込こませている可能性が高い。

（ジャバウォックが仕し掛かけるとしたら起動実験をする今晩しかない。手駒を増やされる前に此方から仕掛けるしかなかった。此処からの頼みの綱は援えん軍ぐんを急いでいるシャンバラと中華大陸連邦、そして極東の遠えん征せい軍本隊か………!!）

『カズ君、聞こえる!?』

「那姫か!?　甲斐統とう括かつは如何どうだった!?」

『調べてみたけどほぼシロだった！　だけど彼のラボで収しゆう穫かくはあった！　そこに三四ちゃんはいる!?』

「は、はい。一真さんに担がれてます」

『グットタイミング！　〝天逆鉾〟はこの地下都市の中心地で大山祇命の根に突つき刺ささってるんだけど、安全に引き抜くためには天国博士か三四ちゃんの協力が必要みたい！』

呰上の協力が？　と一真は訝いぶかるように三四を見る。

三四は青ざめた様に視線を逸そらして口を閉ざす。彼女にとっては知られたくない情報だったのかもしれない。天国博士が既に死んでいたことを知ったばかりで、まだショックが抜けきっていない可能性もある。

「………そうか。俺たちの知らない最終セーフティがあるから、ジャバウォックが天国博士の肉体で忍び込んできたわけか」

『うん。そのセーフティを外さずに引き抜くと、〝天逆鉾〟が砕くだけ散ちるように仕組まれているらしいの。まあ、奪うばわれて悪用されない為ための処置だね。───三四ちゃんには悪いけど、彼女を連れて〝天逆鉾〟を確保して』

「わかった。呰上、もう少しだけ───」

『三四っち！　三四っち生きてる』

通信に割り込む姦かしましい声。そして敵を蹴散らす砲火の音。

名前を呼ばれた三四はハッと驚おどろいて一真の襟えり首くびに顔を近づける。

「響。私は無事です」

『よかった！　あと私たちの声を聴き分けるとかやるな三四っち！』

「え？　………あ、はい。私は生来目が悪かったので自然と耳が………」

『ってそんな話は後々！　とにかく無事でよかった！』

『大山祇命が大暴れしてるから、私たちはそっちに向かう！　なんとか時間を稼かせぐから三四っちはその間に逃げて!!』

三四は益ます々ます蒼白になった。

それはつまり、自分を逃がすための囮おとり役を買ってでるということだ。

暴れ始めた大山祇命を止める手段は鎮ちん静せい剤を打ち込むのが唯ゆい一いつの対処法だが、三四が先に逃げれば対たい抗こう手段がなくなるということになる。

一真も反射的に足を止めそうになったが、命を懸かけているのは双ふた子ごだけではない。

〝天逆鉾〟を確保せねば誰も逃げることが出来ないのだ。

（けど〝天逆鉾〟を確保したところでどうする………!?　ジャバウォックや大山祇命を撃退することは出来るのか………）

安置施設に辿たどり着いた一真はセキュリティを解除しながら煩はん悶もんとする。今の一真に出来ることは何なのかをいくら考えても、敵との戦力差が大きすぎる。

撤てつ退たい戦を行うにしても多大な犠ぎ牲せいが出る。

「………一真さん」

「？　如何した？」

「もしも………もしも、大山祇命だけでも一時的に退かせることが出来たのなら。遠征軍の皆みなさんは、この場を退たい却きやくすることが出来ますか？」

突然の質問に大きく瞳ひとみを見開く一真。彼女の言葉の意図を正確に把は握あくしきれなかったからだ。

〝天逆鉾アマノサカホコ〟が刺さっている最後の扉とびらを開いたその瞬しゆん間かん───

一真の背中目掛けて、鋼はがねの腕うでが音もなく襲い掛かった。

「っ、誰だれだ!?」

抜ばつ刀とう一いつ閃せん、弧こを描えがくように反転した一真の刀身が鋼の腕を切きり裂さく。

奇き襲しゆうを仕掛けた義手義足の男は目を見張って驚いた。

姿を隠かくして絶対に回かい避ひされないタイミングを見計らっての奇襲だったが、非常事態に於おける一真の集中力は生なま半なかな奇襲で途と切ぎれるものではない。

ましてや今は肩に担いだ護まもるべき者が居る。

相手が人間であっても、この状況で敵を斬きることに躊躇ためらいを持つなどあり得ない。

義手義足の男に剣先を向けた一真は威い圧あつするように睨む。

「………何者だ？　ジャバウォックが操あやつる死骸の一人か？」

「さあて、何者なんだろうな？　俺自身色々と混ざり過ぎてよくわかってねえから、その答えは黙もく秘ひさせてもらうぜ」

獰どう猛もうな笑えみを浮うかべて構える義手義足の男。その語り口から本能的にジャバウォックではないと悟る。人間の協力者がいることに驚いたが、今は言げん及きゆうしている状況じゃない。

先ほどの攻こう防ぼうで既にお互たがいの実力は把握した。

純じゆん粋すいな白兵戦なら一〇戦中一〇戦とも一真が勝つだろう。片腕を失った今なら猶なお更さらだ。

義手義足の男は正面からの戦いに勝ち目がないと瞬時に悟り、クツクツと笑いながら遠征軍の通信を傍ぼう受じゆしていたイヤホンを外す。

「噂うわさの赤服様が夜よ逃にげ支じ度たくとはいいご身分だなあ、オイ。ガキ共に命を張らせてテメェはロリと一いつ緒しよに逃げるってか？」

「随ずい分ぶんと安い挑ちよう発はつだな。〝天逆鉾〟を確保し、その力でジャバウォックと大山祇命を撃退すればいい。真っ当な順序だと思うが？」

三四を肩から降ろした一真は、背後で輝かがやく結けつ晶しよう体に向かうよう身振りで指示する。

「………俺に出来るのは此処までだ。〝天逆鉾〟を頼む」

「っ………」

戸と惑まどいながら二人を交こう互ごに見返す呰上三四。

義手義足の男は通信傍受していたマイクの音量を最大にして嗤わらう。

『此方、第一戦車部隊!!　大山祇命が止まりません!!』

『損壊率二〇％を超こえた者は下がれ!!』

『第一部隊と第一五部隊は緊きん急きゆう昇しよう降こう機きで地上に上がれ!!　一か八か根元から断つぞ!!』

『士官候補生の響と吹雪も同行します!!』

『このままじゃジリ貧ひんです!!　私たちも地上に出て戦います』

「だ───駄だ目めです、響！　吹雪!!」

三四は堪たまらず叫さけんだ。地下はまだシェルターに阻はばまれているからこの程度の猛もう攻こうで済んでいるが、地上は比べ物にならない程ほどの激戦を強しいられるだろう。

とてもではないが響や吹雪が向かっていい戦場ではない。

しかし三四の悲痛な叫びは届かない。傍受機は通信を拾うだけで声を届けてはくれない。傍受機を切った義手義足の男は、高らかに哄こう笑しようを上げて問う。

「さあ、決断の時だ三四号!!　姉代わりの一五号は人間たちからお前を庇かばって死に、今はジャバウォックの旦だん那なの手駒にすぎねえ!!　天アマ国クニ零ゼロ号ゴウは動く気配もなく、遠征軍はとてもじゃねえが頼たよれない!!　この状況で他にどんな手がある!?　お前に何が出来る」

鋼の左腕と斬られた右腕を広げて吼ほえる。

一真は大きく息を吞のみ、男の言葉を咀そ嚼しやく出来ずに呆ぼう然ぜんとした。

───呰上三四が天国博士と同じ人造の命だというのは、二人の容姿から察していた。

甲斐統括や住民の態度がおかしかったのも、きっと造られた命に原因があったからだろう。そして三四の血液が鎮静剤になっていたのも無関係ではない。

だから一真が呆然となったのはそんな事ではない。

一真の心に隙すきを作ったのは、男が口にした真実だ。

───姉代わりの一五号は人間たちからお前を庇って死に───

姉代わりの一五号。人間に殺された一五号。

呰上三四を三四号と呼ぶ以上、一五号も管理ＡＩが造り出した命なのだろう。

ではその一五号とは誰なのか。

───今はジャバウォックの旦那の手駒にすぎねえ───

ジャバウォックの手駒。地下都市に潜入する為にジャバウォックが用意した手駒。

姉代わりの一五号は人間に殺され、今はジャバウォックに操られている。

その全すべてに符ふ合ごうする人物など、一人しかいない。

………人間に殺されそうになった呰上三四を庇って、人間に殺された女性。

其それが天国博士のことだと気が付いた、その瞬間。

一真の右脇わき腹ばらを、小さな木の枝が貫つらぬいた。

「………え？」

ドス、と。

鋭えい利りな痛みと共に、少女が一真の背中にぶつかる。

心の隙を突かれた一真は何が起きたかわからなかった。反射的に振り返ったものの、身体の中に侵入した木の枝が神経毒を噴ふん出しゆつして意識を奪う。

その場で倒たおれこんだ一真だったが、毒に負けじと唇くちびるを嚙かんで意識を保ち、如何にか顔を上げて三四の顔を見る。

血で染まった両手で顔を覆おおい、はらはらと宝石の様な涙なみだを流して咽むせび泣なく三四。

彼女の腕からは、何故なぜか大山祇命に良く似た枝が生えていた。

───〝ごめんなさい。此これはきっと、私の罪。

私が生きたいと願ったことが罪だった〟

涙を流しながら一真に背を向け、〝天逆鉾〟を抜き取る呰上三四。義手義足の男は一真には目もくれず三四に歩み寄り、彼女を迎むかえに来た極ごく彩さい色しきの鳥と共に去っていく。

霞かすむ瞳の中、一真は彼女の背中を睨む。

必死に何かを叫ぶ一真だが、多くの毒に苛さいなまれた彼の言葉は決して届かない。

───世は人類退廃の時代。

人が時代の中で何を失い、何を喪うしない、何を退廃させたのか。

さあ───今こそ、〝世界の敵〟との戦いを始めよう。

あとがき

お待たせしました、『ミリオン・クラウン』三巻です。

本当は秋頃ごろに出そうと必死に頑がん張ばってはみたのですが、そんなに簡単に筆が速くなるわけもなく。「ザ・スニーカーＬＥＧＥＮＤ」の短編とか購入特典の短編とかフェアの短編とか山のように短編ばっかり書きつつ何とか半年以内に出せました。こんなスケジュール組んだのは誰だれだよ俺か。なんでもＯＫ出してる俺が悪いのか。

次は夏頃に出せたらいいな、と思っております。年間四冊がどうも僕の限界値みたいなので、今後もこのペースを維い持じしつつ頑張っていけたらなと思います。

物語は大きな山場にむかって動き出しました。

人類退たい廃はいの時代を支配する最も巨きよ大だいな敵を前に、一かず真またちがどの様に挑いどむのか。

世界の敵とは何を意味するのか。

そもそも夏に本当に出るのか。

諸もろ々もろ含ふくめて期待してお待ちください。

竜たつノの湖こ太た郎ろう

ミリオン・クラウン３

竜たつノの湖こ太た郎ろう

角川スニーカー文庫

2018年12月1日　発行

©Tarou Tatsunoko, Cogecha 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ミリオン・クラウン３』

2018年12月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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