ミリオン・クラウン２ (角川スニーカー文庫)
Author: 竜ノ湖 太郎
Date: 2018-07-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ミリオン・クラウン２

竜ノ湖太郎

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章

二章

三章

四章

五章

エピローグ

あとがき

─　海神ワダツミ伝記　序章　─

───三〇〇年前。

海上開発都市・小お笠がさ原わら諸しよ島とう。

第二シェルター、第二七八号避ひ難なん棟とう。

波は濤とうと共に立ち昇のぼる竜たつ巻まきが、小笠原基地の建造物を飲み込んでいく。

此こ処こはマリアナ海かい溝こうに聳そびえ立つ環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの中ちゆう継けい地ちの一つ、海上開発都市小笠原。

元より海上基地が設けられていた小笠原諸島だったが、本格的な都市としての開発が決まったのは環境制御塔を建設する上で重要な中継地域として指定されたからだろう。

日本列島の遥はるか南にある小笠原諸島は制御塔の建設予定地であるマリアナ海溝に近く、粒子体ナノマシンによる海域調査と地脈調査を兼かねて造られた。

天を貫つらぬくほど巨きよ大だいな塔を造るには当然ながら人手が必要になってくる。

長期の建造ということもあり小笠原諸島の観光都市化も含ふくめた大規模な都市開発が始まったのだというのが、現在に残る資料から分かる事実だ。

東京から一〇〇〇㎞ほど南下した場所にある小笠原諸島は気候も常に暖かく、何か例外的な事態が起こらない限り住みやすい土地だろう。

だが───その例外的事態が今、この土地に起こっていた。

海上開発都市として栄え始めていた小笠原諸島は今や、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの脅きよう威いに晒さらされる最前線となっている。

都市シェルターの外にある人造物は、軒のき並なみ砕くだかれて倒とう壊かいした。

最さい先せん端たんの技術による防ぼう波は堤ていは荒あれ狂くるう津つ波なみの前に為なす術すべもなく崩くずされ、この地で暮らしていた市町村は悲鳴を上げる間もなく引きずり込まれていく。

唯ゆい一いつ難を逃のがれた開発途と中ちゆうの都市シェルター内は、断続的に続く地じ震しんと打ち付けられる波風に晒されて張り詰つめた弦げんのような緊きん張ちよう感かんが漂ただよっている。

当時の小笠原諸島は正に地じ獄ごく絵え図ずと呼ぶに相応ふさわしいものだったのだろう。

しかしそれも当時の極限状態の中に在っては、仕方がないことだったのかもしれない。

大災害に震ふるえながら身を寄せ合っていた避ひ難なん民みんの、誰だれもが一度はこう考えたはずだ。

〝………どうして、こんなことになったのだろう？〟

小笠原諸島に逃にげ込んだその多くの人は、日々を必死に生きてきただけの善良な人々に過ぎない。

悪事らしい悪事など働いた事もない。

天てん罰ばつを受ける様な罪を犯おかした事などない。

品行方正とまでは言わないまでも、敷しかれた法制の中で、慎つつましく生きてきただけの無む辜この人間たち。

彼らが大災害の責任を国に求めたのは、ある意味で当然の流れだったのかもしれない。暴徒によって占せん拠きよされた小笠原諸島の緊張は、完全に善悪の秤はかりを振ふり切っていた。

暴徒の起こした混乱は次々に伝でん染せんし、新たな暴徒を作り出す。

一度でも暴徒と共犯者になった以上、全員後には引けない。

裏切りが出てしまえば即そく席せきの集団などすぐに瓦が解かいしてしまう。

協力者・非協力者を問わず、互たがいが互いを監かん視しし合う相そう互ご監かん視し状態。

疑ぎ心しん暗あん鬼きの更さらなる高波はもうすぐそこまで来ていた。

この状じよう況きようが長く続けば、より多くの悲劇を招いたかもしれない。

だがそんな極限状態の中───シェルター内の一角で、無む謀ぼうな作戦を立てている青年たちがいた。

「ご………護衛艦を奪うばい返す!?」

「南港ゲートを占拠してるあの暴徒から!?」

「馬ば鹿か、声がデケェ！　誰かに聞かれたらどうするんだよ!?」

友人の口元を押さえた青年───倭わ田だ辰たつ巳みは、慌あわてて周囲を確かく認にんする。

誰も聞いていなかったことを確認した彼は安あん堵どの溜ため息いきを吐はいてから、目の前にいる悪友二人を睨にらみつけた。

「………ったく、頼たのむぜ二人とも。コッチは信しん頼らいして話したんだからヘマするなよ」

「いやいやいや、野や郎ろうからの信頼なんて一文の価値もないですから。むしろこの小笠原シェルターの相互監視状態で秘密を共有しろとか、どんな拷ごう問もんですか」

「右に同じ。相手は武装してるんだぞ。俺たち学生だけでどうにかなるとは思えないな。………辰巳が秘密で匿かくまってる、あの人たちの手を借りても難しいだろう」

悪友二人───相良さがら丈じよう一いち郎ろうと葛かつら城ぎ智とも樹きは、倭田辰巳の提案を当然のように拒きよ否ひした。

背が高く親しみやすい雰ふん囲い気きを醸かもし出している丈一郎。

眼鏡の奥に知的な意志が見て取れる智樹。

二人は一〇年近く辰巳と交友のある友人だが、突とつ然ぜんこんな申し出をされたところで二つ返事で了りよう承しよう出来るはずもない。それでも同行してくれたのは、辰巳が海上自衛隊の生き残りを匿っていることを知っていたからだ。

二人をシェルターの中でも人ひと気けの少ない建設中のビルに連れてきた辰巳は、後ろ髪がみを搔かきながら告げる。

「やっぱり知ってたのか。俺が海自の人たちを匿ってたこと」

「当たり前だ」

「隠かくし事が出来る仲じゃないだろ。最近の余所よそ余所よそしさから薄うっすらと気が付いていた。………まあ、俺も丈一郎も取り敢えずは話を聞くつもりだ」

「ありがとよ。持つべきものはやっぱり親友だな」

どの口で言いやがる、と悪態を吐く二人。腐くされ縁えんというのは中々に切り難にくいものだ。

悪友一人だけに危ない橋を渡わたらせる気には、二人ともなれなかったのだろう。

海上開発都市というだけあって小笠原には建設途中のビルが大量にあり、身を隠す場所には困らなかった。

暴徒は武装しているものの、全体の人数はそこまで多くない。

護衛船の監視や非常時の食しよく糧りよう庫こを守る人員を割さいている以上、街の隅すみ々ずみまで探たん索さくして彼らを探すというのは無理があったのだ。

埃ほこりが舞まう階段を無言で上った先の扉とびらで、辰巳は七回ノックして反応を待つ。

すると僅わずかに扉が開き、女性の声がした。

「………辰巳君？　外の様子はどう？」

「まだこの辺りまで捜そう索さくには来ていません」

「そう。用件は？」

「医い療りよう用よう具ぐと食料を少し。あと、何人か協力してくれそうな仲間を連れてきました」

「………協力？　何処どこの誰だ？」

扉の向こうにいる女性は訝いぶかし気に問う。

如何どうやら何の相談もなく二人を連れてきたらしい。暴徒の襲しゆう撃げきを警けい戒かいしている彼らにとっておいそれと中に入れるわけにはいかないだろう。

だが辰巳は臆おくすることなく二人の身分証を見せ、

「葛かつら城ぎ都知事と相良さがら通つう運うん社長………その、息子むすこ二人です」

「なっ………!?」

ガシャン!!　と勢いよく扉が開いた。

扉の向こうに居た女性は、白衣を靡なびかせながら驚おどろいたように目を見開いている。それほど彼女にとって意外な訪問者だったらしい。

だが女性の容姿に驚いたのは、むしろ葛城智樹と相良丈一郎の二人だった。

（………丈一郎。なんかとんでもない金きん髪ぱつ白衣美人が飛び出してきたぞ）

（お、おう。しかも巨きよ乳にゆうだぞ。好みだぞ。クソ、彼氏とかいるのかな）

高校生二人は白衣の女性を見てヒソヒソ声で話す。

匿われているビルから出てきたのは、二〇代前半頃ごろと思われる金髪の女性だった。眼鏡の奥に光る深緑の瞳ひとみには宝石のような眩まばゆさと、それを引き立てる知性的な光が見えた。

美しい女性というよりは、魅み力りよく的な女性と表現するべきだろう。

「なんとまあ………君は次から次に新しい鍵かぎを用意してくれるわね」

「それぐらいしか出来ませんから。二人とも、取り敢あえずは話を聞いてくれるそうです」

「十分よ。むしろ都知事の息子さんは、私たちで保護した方がいいかもしれないからね。───初めまして、二人とも。私はドイツの粒子研究機関〝ユミル〟から派は遣けんされてきたクリスティン＝ディ＝グレゴリオよ。クリスと呼んで」

「初めまして。葛城智樹です」

「相良丈一郎っす。………アレ？　クリスさんは海自の関係者じゃないんですか？」

二人は意外そうな顔をする。

辰巳が庇かばっているのは海自関係者だけだと思っていたからだろう。

クリスは無念そうに首を横に振り、少しだけ遠い目をする。

「私は違ちがうわ。第三国立国会図書館の研究施し設せつに取り残されていたところを、海自に保護された人間の一人ってだけ。暴徒に殺されそうになったのを、一人逃げ出してきたのよ。………ああ、本当に。私は同僚たちと違って、運が良かった」

智樹と丈一郎は同時に顔を顰しかめた。

つまり彼女の同僚たちは、暴徒によって殺されてしまったということだ。

非ひ戦せん闘とう員の研究者、其それも国外からの要人でさえ無理解なままに死なせてしまうなどあってはならない。相手が何者かを確認することもなく無差別に殺す集団が、自分たちの避ひ難なん所じよを占拠しているということだ。

「………酷ひどいな」

「無差別に殺したって、人間のやることかよ」

「全くもって同感ね。───さあ、三人とも中に入って。見つかると大変だわ」

クリスは廃はいビルの中に彼らを招き入れつつ、怪け我がをした海上自衛隊の面々が隠れている棟とうにやってきた。

重軽傷を問わず並べられている人たちが、それでも装具を整えて機会を窺うかがっている。彼らは彼らでやるべきことを見失ってはいないようだ。

地図を広げながら奇き襲しゆうルートを模も索さくする者。治ち療りよう行こう為いに専念する者。外の警戒を続ける者など、誰もが己おのれの役割を静かにこなしている。

「ついさっき、暴徒たちの会話を傍ぼう受じゆしたわ。連中は政府高官が避難している地下シェルターも破は壊かいするつもりみたい。都知事の息子である智樹君が戻もどるのは危険でしょうね」

「不幸中の幸い、か。………俺は協力するしかなさそうだな。丈一郎は？」

「俺はやる気出てきた。問答無用で無関係な人を殺すような連中に何時いつまでも避難所を占拠させておくわけにはいかねえ。俺の家族だって今後どうなるかわかったもんじゃない」

「ありがとう。だけど気を付けて。連中は恐おそらく、只の暴徒ではないわ」

辰巳たち三人は同時に顔を見合わせる。只ただの暴徒ではないという、クリスの言っている意味が解わからなかったのだろう。

クリスは廃屋に貼はられた地図の一部を指して緊きん迫ぱくした表情を浮うかべる。

「暴動が起きた当初は、極限状態下の感情的で突とつ発ぱつ的な行動だと私たちも思っていたわ。───でも此これを見て。彼らは護衛艦を占拠した後、真っ先に食糧庫を管理している地区へ直行している。この閉へい鎖さされた小笠原諸島で、食糧庫を押さえることの重要性と配置を熟知していたのと同時に、今の状況を理性的に判断できなければ不可能なことよ」

嵐あらしに包まれた小笠原諸島は今や孤こ立りつした牢ろう獄ごくの様なものだ。

そんな中で限られた資源を独どく占せんし、為い政せい者しや側がわと対立するこの構図は、極きわめて計画的な犯行だと判断できるだろう。

「よって私たちは、暴動の主犯格を訓練された傭よう兵へいと断定。海自の生き残りである佐さ藤とう隊長も同じ意見よ。彼らは何者かの思おも惑わくがあって行動している可能性が高いわ」

「で、でも、計画的な犯行って、可能なんすか？」

「公式発表では環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの管理ＡＩが抑よく止しに間に合わなかったって事みたいですけど。太陽系最大の海底火山が破は局きよく噴ふん火かしたって話は、どうなりました？」

環境制御塔は元々、その海底火山を抑止するために造られた。

ブリテン島とほぼ同じ大きさを誇ほこるこの海底火山が破局噴火を引き起こせば、まず間ま違ちがいなく人類文明は致ち命めい的てきな痛手を負うことになる。

だがクリスは首を横に振り、

「残念ながらその情報は間違いよ。本当に破局噴火を起こしたのは東京付近だと富士山ね。破局噴火で山さん体たい崩ほう壊かい状態になったのを確認されてる。東半分が噴火で崩くずれてるそうよ」

三人は痛ましそうな顔をした。山体崩壊を起こしたという事は、あの白銀の雪が積もる美しい富士の山景が失われてしまったという事だ。

だが事態はそんな感傷を許さない。

「でも富士山だけじゃないみたいなの。第三国立国会図書館の研究所に送られてきた最後のデータを確認した限り───少なくとも現在、日本列島では五ヵ所の火山が破局噴火で大だい爆ばく発はつを起こしているわ」

「ご、五ヵ所もですか」

此れには三人とも絶句せざるを得なかった。

破局噴火は核かく爆ばく弾だんの数千億倍に匹ひつ敵てきする力の奔ほん流りゆうだ。

当然ながら、幾いく千せん幾いく万まん年ねんの中で数えられる程度の回数しか記録がない。

富士山が単体で破局噴火を引き起こしたのなら自然現象かと諦あきらめもつくが、一いつ斉せいに五つもの火山が破局噴火を起こすなど考えられないことだ。

「きっと、環境制御塔の抑制は上手うまく行っていた。問題はその後の制御よ。地ち殻かくを貫かん通つうして粒子体ナノマシンを浸しん透とうさせるための注入作業の過程で、何か問題があったんだわ」

「じゃ、じゃあこの大災害って………環境制御塔の暴走ってことですか!?」

「それはまだ分からない。でもこの事態を引き起こした原因が、環境制御塔にあるのは間違いないと私は思っている」

「そして暴動を扇せん動どうした連中は、制御塔が暴走する可能性を予あらかじめ知っていた………」

もし本当なら、今の暴徒は混乱した市民ではない。

生きつ粋すいのテロリストという事だ。

「それを確かく認にんするために、私は海自の彼らと共に行動しているわ。救助の再開と同時に、東京の第三国立国会図書館と………大おお阪さかのコスモスクエア研究所で、管理ＡＩたちから制御塔の状じよう況きようを確認したいの」

「お、大阪まで行くんですか!?」

「この嵐と火山灰が渦うず巻まく中を!?」

「暴走の原因を探さぐるためにはどうしても必要な事なの。それにあの場所なら、私が幼いころからお世話になってる人………西さい業ごう先せん輩ぱいが、現場待機してるはず。あの人ならこの状況を打破するアイディアがあるかもしれない」

クリスは悲痛な顔で拳こぶしを握にぎり締しめる。東京の研究者の生き残りが彼女しかいない以上、事態の究明に動けるのはクリスしかいない。

同僚を喪うしなった悲しみに暮れている場合ではない。

もし此れが環境制御塔による災害だというのなら、終息に導けるのは人間だけだろう。

「でも大阪か………小笠原諸島から東京を経由するとなると、かなり長旅になりますね。しかも人名救助をしながら。肝かん心じんの船はあるんですか？」

「その為ために丈一郎を連れてきたんじゃねえか。東京港と横よこ浜はま港には丈一郎の親の会社の、相良通運の貨物船があるよな？」

「お？　………おお、そういう事か!!　確かにあるぞ、貨物船!!　うちの船なら千人でも纏まとめて避難できるはずだ!!」

丈一郎は自分が連れてこられた理由にやっと気が付いたらしい。

救助船の数が限られている以上、動かせる船は一つでも多い方がいい。大型の貨物船ならば一度に多くの人を避難させることも難しくない。

「でも、俺たちや海自の人たちで貨物船を操縦できるのか？　良く知らないけど、そういう船って操縦方法が違うんじゃないか？」

「ならウチの社員連中にも声をかけよう！　護衛艦の奪だつ還かん作さく戦せんを手伝ってくれる奴やつにも心当たりがあるし、人手は多い方がいいに決まってるからな！」

ドン！　と、相良丈一郎は胸を叩たたきながら了りよう承しようする。

だがクリスは少し心配そうな顔をした。

「本当にいいの丈一郎君。護衛艦の奪還も危険だし、この嵐の中を渡わたるのは命がけよ？」

「なあに、問題ないっすよ！　船乗りは何時の時代でも骨太なもんです！　嵐が怖こわいなんて言い出す奴は、うちの会社には居ないっすから！」

鼻息を荒あらくしながら笑い飛ばす丈一郎。

暗あん澹たんとした状況の中で明るく笑ってくれるのは有り難がたかった。笑い飛ばすだけで場の空気を和なごませることが出来るのは、彼の人徳があってこそのものだろう。

クリスは一いつ瞬しゆんだけ口元を緩ゆるめて笑ったが、またすぐに緊迫した表情になる。

「わかったわ。ならこれが最後の確認になるけど………辰巳君。貴方あなたは如何どうする？」

「………？　如何するって、どういう事です？」

「君はまだ暴徒たちから狙ねらわれていないし、疑いを持たれてもいない。………今ならまだ、無関係の避ひ難なん民みんとして引き返すことも出来る筈はずよ」

此こ処こで手を引け、と。

突とつ然ぜんの申し出に、辰巳の顔が強こわ張ばる。

「それに………此処から先は君が居なくても、作戦を実行に移す事は十分可能でしょう。むしろ海自の人たちの足を引っ張ることになるかもしれないわ」

辛しん辣らつな物言いに、丈一郎が一転して怒いかりの形相になる。

最初は協力を拒きよ否ひしようとした丈一郎だが、最終的に彼が協力を了承したのは、友人である辰巳の行動がきっかけだ。

辰巳の様な何の後ろ盾だてもない人間が、海自やクリスを匿かくまうのは命がけだっただろう。

今日まで秘密を隠かくし通すだけでも大変な作業だった筈だ。その助力に御お礼れいを言うなら兎とも角、今の様な言葉を友人に投げかけられて黙だまっていられる程ほど、丈一郎は冷めていない。

だが怒おこる丈一郎を、辰巳が片手を上げて制する。

「いいんだ、丈一郎。クリスさんの言い分は正しい」

「正しいかどうかじゃねえ！　不義理なことを怒ってんだよ！」

「わかってる。義ぎ理り堅がたい丈一郎だから、俺も信しん頼らいして声をかけられたんだ。………だから、少し下がっててくれ。次は俺が意地を通す番だ」

反論を許さない強い声こわ音ね。丈一郎はまだ何か言おうとしたが、〝意地を通す〟と友人が口にした以上、これ以上出しゃばれない。

渋しぶ々しぶ一歩下がる丈一郎と、一歩前に出る辰巳。

「クリスさん。そっちの言ってる意味は解るけど、俺だって退ひけない理由があったから、海自の人たちを助けたんだ。今いま更さらになって放ほう逐ちくされるわけにはいかない」

「………理由？」

「友人を、日本に置いて逃にげました。………残せば危険と知っていて、俺一人で逃げました」

拳を握り締め、吐はき捨てる様に声を絞しぼり出す。

破局噴火による電磁パルスで日本の通信管制は完全に死んでいた。連れん絡らくが取れなかったのは仕方がないとしても、辰巳は彼らを迎むかえにいける状況にあった。

だがそれをしなかったのは………辰巳に、勇気がなかったからだ。

「うちの家、北陸で漁師の元もと締じめをしてたんすよ。親父おやじの仕し事ごと柄がら、海の状態に関する情報は良く入ってきて、破局噴火がどれだけ危険なものか情報が入っていたっていうか。………シェルターの外の生存率が一％未満ってことを知っていたから、すぐに逃げなきゃヤバいってことも理解してました」

破局噴火によって引き起こされる寒冷期。そして火山灰による都市の沈ちん没ぼつ。何の備えも無ければ、人類は一〇年で滅ほろぶだろうという恐ろしい研究結果が出ていた。

開発都市のシェルターが収容できるのは最大で一三〇万人。

東京都民の一〇％に過ぎない数だ。

収容規定人数を迎えれば、都市は粒子を凝ぎよう固こさせた団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターで島ごと覆おおい隠し、外からの干かん渉しようを全すべて弾はじくシステムになっている。

日本列島の本土には、大陸の様に多くのシェルター都市を造る余よ裕ゆうが、あらゆる面で足りていなかったのだ。

国土、資金、国民の意志の統一。

誰だれもが少しずつ理解をして、幼子の歩みの様に危機の意識は広がっていた。

関西、九州、北海道、そして小笠原諸島の四つが建築されてからは、それまでの遅おくれを取り戻す勢いで各地のシェルター建設は進んでいく予定だった。

せめてあと五年あれば、海中都市化計画が完かん遂すいされていたかもしれない。

しかし全てはもう遅おそい。制御塔は既すでに暴走してしまっているのだ。

一いつ般ぱん人じんが海を越こえて小笠原まで逃げるには、此方こちらから手を差し伸のべるしか方法がない。

「アイツは、俺や丈一郎たちみたいに独力で逃げる為の伝つ手てがなかったから。

〝もしも破局噴火が起きたら、俺を頼たよれよ！〟………とか何とか大口叩いていたのに、いざとなったら他人ひと任まかせだ。此れでアイツに………一かず真まに何かあったら。俺はきっと、生しよう涯がい悔くいます」

「─────、」

クリスは辰巳の覚かく悟ごを聞いて、痛ましそうに彼を見る。

まだ一七年しか生きていない辰巳が、人生の折り返しにすら到とう達たつしていない少年が、生涯の悔いを口にするのは余りにも重い。此れから何年、何十年と続く長い人生を───倭田辰巳は、その友人に殉じゆんじて悔い続けると口にしたのだ。

決して、生半可な覚悟で口に出来る言葉ではないだろう。

「………生涯悔いる、か。そこまでの覚悟なら、私がとやかく言えることじゃないか」

「すいません。一いつ緒しよに行動する上で必修すべきことがあるなら覚えます。俺をもう一度、東京に行かせて下さい………」

深く頭を下げて頼たのみ込む。

クリスは深いため息を吐いた。彼女としてはこれ以上の迷めい惑わくをかけたくなかったが故ゆえの問いかけだったのだろうが、辰巳の覚悟は相当に堅い。

これ以上の言げん及きゆうは無む駄だだと悟さとり、苦笑いと共に頷うなずいた。

「ごめんね、辰巳君。本当は私が頭を下げる立場なのに。でも辰巳君は未成年だから儀ぎ礼れい的てきに聞いて置かなきゃいけないと思ったの。此こ処こから先は、本当に命がけよ？」

「理解してます。俺も、遊び気分じゃありません」

「そっか。なら私ももう止めない。………ふふ。だけど辰巳君って随ずい分ぶんと友情に篤あついね。お姉さん感心したわ」

満面の笑えみで、不意打ちのウインクをされる。

金きん髪ぱつ巨きよ乳にゆう眼鏡美人にこんな不意打ちをされて、赤面しない男子高校生はいないだろう。誤ご魔ま化かす様に視線を逸そらした辰巳は首を搔かきながら口をへの字にする。

「べ、別に、そんなこと無いっすよ。人として、当たり前のことをするだけっすから」

何処どこか噓うそ臭くさい物言いで取り繕つくろう辰巳。

悪友二人は、直すぐにピンときた。

肩かたを組んで辰巳を押さえつけた二人は、彼の頰ほほを突つつきながら茶ちや化かす。

「いやあ、騙だまされちゃ駄だ目めですよクリスさん！　辰巳の本命は、友人の妹っすから！」

「ちょ、」

「妹さん？」

「辰巳が絶賛片思いしてる女子中学生。全ぜん中ちゆう女じよ子し剣けん道どう大たい会かいで三さん連れん覇ぱ中ちゆうの、スーパーミニマム美び少しよう女じよ剣けん士しです！」

あらまあ、とクリスは口に手を当てて微笑ほほえむ。

「じゃあさっきのは建て前で………本当は、好きな女の子を助けに行きたいってこと？」

「そ、それもありますけど、それだけじゃ無いですから！」

「ええ～本当かぁ？　一真はついでじゃねえの？」

「そもそも、一真が俺たちに心配されるような男かよ。東京で師し匠しようや妹さんと一緒になって女子供を集めて、略りやく奪だつ者しやから皆みんなを守ってる方がしっくりくるぞ」

「っ………それは、本当に有り得そうだ………」

助けに向かったはずが、逆に助けられる事態になっては、格好悪いにもほどがある。理想は適度な窮きゆう地ちに駆かけつけることだが、そう上手うまくは行かないだろう。

「ま、辰巳の活かつ躍やくは俺たちが後でコッソリ伝えといてやるよ。今回が最初で最後の手て柄がらかもしれないし？」

「だから安心して暴徒に立ち向かってくれ。骨は拾ってやる」

「人を勝手に殺すんじゃねえ！　クソ、絶対にお前らより先には死なねえからなッ！」

ギャーギャーと喚わめき立てながら取っ組み合う三人。この状況でこれだけ騒さわげるのだから大したものだ。

クリスは三人の青年のやり取りを微笑ましく見つめ、小さく呟つぶやいた。

「………ありがとう。助けに来てくれたのが君たちで、本当に良かった」

感謝を口にした彼女は、三人を佐藤隊長の下もとに連れて行く。だが、まだ気は抜ぬけない。護衛艦を奪うばい返すのは、此れからの苦難の序章に過ぎないのだから。

＊

───パタン、と。

東雲しののめ一かず真まは、海神ワダツミ日誌を閉じた。

今日はこのくらいにしておくべきだろう。何せ思っていた以上に情報量が多すぎる。しかも一真の知り合いがあまりにも多い。

昔から親友だった倭田辰巳。

剣道部主将だった相良丈一郎。

都知事の息子むすこだった葛城智樹。

そして───一真の母、東雲しののめ不知夜いざよいにとって職場の後こう輩はいでもあった、クリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士。

何いずれも一真の知り合いばかりだ。

（まあ、海神日誌を書いたのが辰巳なんだから、登場人物が似通ってるのは当然か。………それにしても………）

───みんな、無事でよかった。

髪かみを搔き揚あげながら、一真は安あん堵どの溜ため息いきを洩もらした。

何は無くとも、その真実を知ることが出来ただけでも読んだ価値はあった。

寝しん室しつで寝ね転ころびながら海神日誌を読んでいた一真は疲つかれた思考を休める為ため、瞳ひとみを閉じて微睡まどろみに身を任せる。

しかし───あの日誌には、少なくない疑問点があった。

暴徒は初めから小お笠がさ原わら基き地ちを占せん拠きよする為に送り込まれていたテロリストの可能性が高いと、海神日誌には書かれていた。

暴徒は、自発的に行動を起こした者たちじゃなかった。

謎なぞの目的を持って行動していた扇せん動どう者しやたち。三〇〇年経たった今では、彼らがどの様な目的で動いてきたのかはわからない。

扇動者が何故なぜ、暴徒を装って小笠原諸島を占拠したのか。

扇動者が何故、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの暴走を予あらかじめ察知できたのか。

扇動者が何故、この様な方法でテロを引き起こしたのか。

全ては歴史の闇やみに葬ほうむられたのかもしれない。

だが如何どうしても脳のう裏りに、とある可能性が浮ふ上じようしてしまう。

彼らこそ───三〇〇年前の大だい崩ほう壊かいを引き起こした張本人ではないのか？

「………考えても答えは出ない、か」

眠ねむ気けが本格的に一真を襲おそう。明日も早くから都市遺跡ルインズシテイの探たん索さくが待っているのだから、今晩の考察は此こ処こまでにしておこう。

───三〇〇年後・現代。

関かん西さい中ちゆう枢すう要よう塞さい都と市し・大阪。

爽さわやかな海風が吹ふく、日本諸島の中腹にある都市国家。

関西地方を纏まとめ上げるその都市国家は人口数こそ十二万人という規模だが、多種多様な怪かい物ぶつたちとの生存競争に晒さらされ続けた土地でもある。

何時いつしか〝関かん西さい武ぶ装そう戦せん線せん〟と呼ばれるようになったその都市国家は、神こう戸べ重じゆう工こうの遺跡から回収した製鉄・調合・兵器の製造ラインを用いて戦い続ける日々を送っている。

団粒構造シェルターの外がい殻かくによって守られているこの街───大阪の周囲では現在、原生林から逞たくましく伸びる樹き々ぎに狂きよう暴ぼうな獣けものたちが息を潜ひそめている。

聳そびえ立つ灰の巨きよ塔とう群ぐんはかつて繁栄した文明の残り香がを感じさせる。

肥大化した樹々に支えられる建造物は完全に自然の中に溶とけ込んでいた。

三〇〇年という長い月日をかけて海域が上じよう昇しようした結果、耐たい塩えん性せいの高い、海水に適応した大樹海域が世界中の至る所で姿を現しているという。

そんな、寂さびれた都市の原生林。

シェルターの外側に広がる大樹海域に、叫さけび声が響ひびいた。

『東雲しののめ隊長！　海かい棲せい類るいのＧⅣ級二体を確かく認にん！　至急、指示を下さい！』

「……………」

多た脚きやく型がた戦せん車しやから叫ぶ女性。

だが東雲しののめ一かず真まからの反応は無い。

彼は護送船の中で、本を読み続けている。

『………東雲隊長？　あ、あの、聞こえてますか東雲隊長！　海神ワダツミ日誌の解読作業も大事ですが、指示をくれないと、みんな動けないといいますか！』

「………」

………パラリ。

『東雲隊長おおおおお!?　いやほんと、本を読んでる場合じゃないですから　私たち、巨軀種Gigantと並走してますから　指示くれないと危ないですからぁ』

泣きつく様な女性の声に、ハッと一真は気が付いた様に顔を上げた。

腰こしを上げた一真は刀とう剣けんを手た繰ぐり寄せて問い直す。

「えっと、悪い。聞いてなかった。斎さい条じよう、もう一度頼む」

『海棲類のＧⅣ級二体を確認！　護送船に向かってきています！　交戦するか逃にげるかだけでも命令ください！』

金切り声を上げる女性───斎さい条じよう比ひ奈なは、根気よく一真に報告を続ける。

護送船の甲かん板ぱんに出た一真は状じよう況きようを確認し、周囲を見る。

二つ、三つ、四つと続く炸さく裂れつ音おんと共に大樹海域の樹々が薙なぎ倒たおされて海底に沈しずんでいく。その原因と思おぼしき巨きよ大だいな魚ぎよ影えいは、海中から飛び上がって雄お叫たけびを上げた。

『ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

蜉蝣かげろうの様に透とう明めいな羽が付いた魚影は飛行ではなく跳ちよう躍やくで樹々を薙ぎ倒して暴れ狂くるう。だがその狂きよう乱らんさは破は壊かい行こう為いを目的としているようには見えない。

その姿はまるで強大な捕ほ食しよく者しやから逃げるかのようだ。

無我夢中で外洋に向かって泳ぐ海棲類の巨軀種。

その背中を逃がすまいと、三機の多脚型戦車が走り抜ける。

「………？　様子がおかしいな。本当に俺たちを狙ねらってるのか？」

『少なくとも進行方向は同じです！　逃げ切るのは難しいかと！』

「わかった。じゃあ一号機、二号機、三号機は左側から威い嚇かく射しや撃げきで右方向に誘ゆう導どうしてくれ。俺の方で始末する」

『え!?　あ、りょ、了りよう解かいです！』

抜ばつ刀とうし、船を飛び降りて樹海の幹に飛び乗る。

三機の多脚型戦車は命令された通りに回り込み、距きよ離りを取りながら威嚇射撃を開始する。

砲ほう塔とうから放たれた特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やくの弾たまが海面を直ちよく撃げきし、衝しよう撃げき波はが樹々の葉を揺ゆらす。撒まき散らされる薬やつ莢きようと鉄火で樹海の獣たちまでもざわつきだす。

大樹の幹で待機していた一真は、腕うでを回しながら三機の多脚型戦車に通信を飛ばす。

「三〇秒後、海面を叩たたく形で一いつ斉せい砲ほう撃げき。巨軀種が飛び出してきたところを俺が斬きる。カウントダウンと号令は………藤とう堂どうさんにお願いします」

『了解した』

『でも本当に大だい丈じよう夫ぶなのか!?』

『ＧⅣ級とはいえ海棲類は心筋の過密度が高い種です！　私たちも支し援えんした方が……!!』

『隊長命令だ。部隊の初うい陣じんぐらい、黙だまって見守ろう』

藤堂と呼ばれた男性の声が、若い二人の搭とう乗じよう員いんを窘たしなめる。

大樹海域の中は入り組んだ迷めい路ろの様になっている。このまま進めば道は狭せばまり巨軀種の動きは制限されることになるだろう。

二つの巨大な魚影が興奮したまま外洋に向かう。

一本道にまで道が狭まったその時。

三つの号ごう砲ほうが鳴り響き、魚影に着ちやく弾だんした。

『ＧＥ────ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

飛び出てきた二体の巨軀種。

それを逃がすまいと、赤い人ひと影かげが舞まった。

「ふっ───」

一いつ喝かつ、一真は巨軀種に向かって跳躍する。

残像を残す程ほどに素す早ばやく飛び出した一真は、海棲類の首元に刃やいばを振ふり下ろす。

触ふれると同時に摩ま擦さつで切り裂さかれていく獣の肉は、出血よりも早く切断面が晒されて崩くずれていく。獣の肉はまるで斬られた事に気付かないまましばし痙けい攣れんしていた。

だがこれで終わりではない。

赤いレザージャケットを靡なびかせて、背後に向かって返される二の太刀たち。

飛び掛かかってきたもう一体を、真一文字に引き裂いていく。太さが七尺はある巨大な頭が血ち飛沫しぶきと共に切断され、辺り一面は真っ赤に染まっていった。

『ひえ………！』

『………一刀両断かよ』

多脚型戦車の搭乗者たちは冷や汗あせを流し囁ささやき合う。

だが此これだけ血をばら撒まいてしまったのは悪手だった。散さん漫まんしていく血の臭においを嗅かぎ付けた巨軀種が獲え物ものを横取りしようと次々と群がってきた。

一いち撃げき必ひつ断だんの切れ味を見せつけた紅あかい人影は刀に付着した血を一振りで払はらい、落ち着いた様子で鞘さやに納める。

赤い服を靡かせて様子を窺うかがう東雲一真は護送船で待機している少女───茅かや原はら那姫なつきに、襟えりの裏にある通信機で問いかけた。

「………那姫。巨軀種を倒したら、何やら色々と群がって来たぞ」

『カズ君が樹海でこんな派手に血を撒いたからだね。その臭いに釣つられて、腹を空すかせたハイエナたちがやってきたんだよ』

「なるほど。始末した方がいいのか？」

『ううん、少し様子を見よう。最近の関西付近の荒あれ具合を鑑かんがみると、コイツらより危険な種が居着いてる可能性が高い。目的地が近いから先に掃そう討とう戦せんを開始しよう。各員、臨戦態勢のまま待機で』

了解、と一斉に返ってくる。

多脚型戦車は木こ陰かげに身を潜ひそめ、一真は樹の上に立つ。

死肉に群がる獣と、群がる獣を狩かる獣。

弱肉強食とは正にこのような情景を云いうのだろう。

ＧⅠ級と推測される比ひ較かく的てき小型の肉にく食しよく獣じゆうが海棲類の死体に群がり始めると、更さらにそれを喰くらいつくそうと多頭の蛇へびが海底から姿を現す。

木陰で様子を窺っていた搭乗員たちの表情が変わった。

『ス………〝多頭蛇スキユラ〟!?　西洋種じゃないか！　どうしてこんな場所に!!』

『比奈、等級ランクは幾いくつだ!?』

『此方こちらは明らかに二〇ｍはあります！　推定ですが粒りゆう子し量りようもＤＭダブルミリオン級かと！』

ＤＭ級───内在粒子量が二〇〇万を超こえる極きわめて危険な巨獣を意味する。

海底から数多あまたの首を現した多頭蛇は、瞬またたく間に二に匹ひきの海棲類ごと他ほかの獣を飲み込んでしまった。だがそれだけでは足らなかったのだろう。

赤い瞳ひとみを光らせた多頭蛇は、一二の首を持ち上げて彼らを一斉に睨にらみつけた。

『っ、見つかった』

『東雲隊長、指示を！　機体の生体回路を繫つなげば戦車部隊だけでも戦せん闘とうは可能です！』

「………？　俺は戦わなくていいのか？」

『一真は下がってろ！　コイツは腹の中に神経毒を溜ため込んでる厄やつ介かいな奴やつだ！　一息でも吸ったら身体からだが麻ま痺ひするぞ！』

む？　と小首を傾かしげる一真。

適合率と毒の耐たい性せいに因果関係があるのか否いなかを、彼は知らない。

今にも飛び出そうとしていた一真を、那姫は静かに諫いさめる。

『毒に関する免めん疫えきは粒子体ナノマシンの分解速度に依い存ぞんするから、個人によって違ちがうんだよ。検査前に不用意に飛び込んだら危ないから、此処は彼らに任せつつチャンスが来るのを待とう』

了解、と短い返事をしてから腰を落とす一真。

毒を持つ獣に生身で挑いどめば、万が一ということもある。

多脚型戦車の搭乗者は赤せき外がい線せん誘ゆう導どう弾だんに切り替かえて砲塔の照準を合わせ始める。

此れだけの数の頭を破は壊かいするのを手動操作に頼たよっていては、照準を合わせるのに時間がかかりすぎると判断したからだろう。

だがその直後、多頭蛇の口内から反射性の高い結けつ晶しよう粒りゆう子しがばら撒かれた。

『くそ、赤外線阻そ害がいか！』

赤外線誘導弾を撃うとうとした女性の搭乗者は軽く舌打ちする。

光が微び小しような結けつ晶しよう体たいに乱反射して、此れでは照準が合わせられない。

即そく座ざに視覚同調照準に切り替えようとした搭乗者だったが、僅わずかに遅おそい。巨大な顎あごで前足に喰くいつかれた多脚型戦車は宙ちゆう吊づりに近い体勢に持っていかれた。

『ヤバ、捕つかまった………！』

斎条比奈の多脚型戦車に幾いく多たの首が頭を叩きつけ、牙きばを剝むく。

窮きゆう地ちを悟さとった一真は即座に鯉こい口ぐちを切る。

「………見てられないな。俺も出るぞ」

『お、おい、人の話聞いてねえのかお前は』

二号機の青年が叫ぶものの、既すでに一真は飛び出していた。

大樹の幹を足場に突とつ貫かんし、多脚型戦車を咥くわえていた首を一ひと太刀たちの下もとに斬り飛ばす。首を一つ失った多頭蛇は身の毛の弥よ立だつ様な絶ぜつ叫きようを上げ、一斉に一真を睨みつけた。

大きく息を吐はき出したのを確認した一真は距離を取りながら口を押さえる。

不可視の気体だった為ために一いつ瞬しゆんだけ反応が遅おくれたが、多頭の蛇の心肺部分が不自然に膨ふくらんだことから、何か有害な物を気体に乗せて吐き出したのだと推測する。

高い身体能力を持つ一真だが、神経毒を吸えばどうなるか想像もつかない。

即座に呼吸を止めて剣けんを構え、全力の一刀を多頭蛇に向かって振り被かぶる。

剣風は毒の吐と息いきを容易たやすく押し返し、衝撃波となって蛇を襲おそった。今度は多頭の蛇が不可視の衝しよう撃げきに襲しゆう撃げきされてその巨きよ体たいを揺らす。

だが即座に体勢を整え、再度一真に毒を吐きかける。

那姫は二号機に向かって叫さけんだ。

『当とう麻まさん、サポート!!』

『わかってるッ』

二号機の搭乗者───相良さがら当とう麻まは、前足の可か変へん型がた震しん動どう刀とう剣けんを振りかぶりつつ多頭蛇に斬りかかる。激しい血飛沫を撒き散らす多頭蛇だが、鉱こう質しつの鱗うろこと超ちよう過か密みつの筋量を誇ほこる多頭蛇の身体を容易く斬るには至らない。

一度距離をとった一真は、当麻に通信を飛ばす。

「当麻。右の腹部にコブのようなものが見えるか？」

『ああ!?　それがどうした!?』

「其そ処こが毒どく袋ぶくろだ。貫かん通つう力りよくのある弾で狙い撃てるか？」

指し摘てきされた当麻は戦車の外部カメラで即座に確かく認にんする。

言われてみれば、先ほどまで膨らんでいた瘤こぶが少し小さくなっていた。

舌打ちした当麻は可変刀剣を収めて飛び離はなれる。

多関節であるが故ゆえの跳躍力で瞬く間に距離を取った戦車は、伸のばした後ろ足のアームで幹を摑つかみ、立体的な動きで牙を躱かわす。

多頭蛇の胴どう体たいは海中と海上を何度も行き来している。

もしも深く潜もぐられてしまえば海中の粘ねん度どが緩かん衝しよう材ざいとなり威い力りよくが殺されてしまうだろう。

半はん端ぱな威力では破壊出来ない。視覚同調照準に切り替えた当麻は、手早く狙い澄すまし、生体回路を有りっ丈たけの速度で回す。

僅かな疑ぎ似じ発はつ光こうが確認されると同時に、砲ほう塔とうが弾だん丸がんと共に火を噴ふいた。

『ＧＥ───ＧＥＥＥＥＹＡＡＡＡａａａ』

飛び散る肉にく片へんと多頭蛇の絶叫。

最大出力で放たれた弾丸は毒袋だけに止とどまらず臓ぞう腑ふを貫つらぬいた。

当麻は内在粒子の大半を使い切ったものの、会心の手て応ごたえに叫ぶ。

『オラ、毒袋は破壊したぞ』

「上出来。後は任せろ」

一真は緩ゆるやかな足取りで幹から飛び降りる。

戦車砲の砲ほう撃げきで受けた傷は浅くない。怯ひるんだその隙すきを見み逃のがさず、着地と同時に首の根本へと一足飛びで距きよ離りを詰つめる。

一の太刀で首を二つ斬きり落とし、二の太刀で首を四つ斬り落とす。

こうなると圧あつ倒とう的てきに不利なのは多頭の蛇の方だ。

多頭の蛇はその身体構造的に、背に乗られてしまえば反撃の手が極めて少なくなる。幾つかの頭が牙を剝いて襲い掛かるも容易く迎げい撃げきされてしまい打つ手がない。

血風を巻き上げ、次々と一真はその首を切断していく。

ならば海中に引きずり込もうと潜せん水すいし始める多頭の蛇。

だが逃にげようとするあまり、攻せめの手を緩めたのは悪手だった。

一真は海に逃げ込む多頭には目もくれず、その胴体を真っ直すぐに見み据すえて刀を構える。

「………馬ば鹿かだな。首は沢たく山さんあるようだけど、心臓は一つだけだろ？」

足元の巨体を見据えた一真は、持ち前の観察眼で多頭の蛇の構造を看破する。これだけの数の首を一度に動かそうとするには相応の心臓ポンプが必要不可欠だ。

生命体の多くは血流が生み出す圧力によって活動している。

心臓という動力無くして生命体は命を保てない。一真はその動力源が何処どこにあるのか見み抜ぬき───刀を振ふり被って、思いっきり動体へ突つき刺さした。

『ＧＥ───ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

多頭の首が一斉に悲鳴を上げる。

鉱質の鱗も、超過密度の心筋も、この必断の一撃からは逃のがれられない。

巨きよ軀くを誇る多頭蛇は波を起こす程に大きく痙攣し、やがてその動きを止めた。

断だん末まつ魔まの大合唱に慄おののいた獣けものたちは死体を貪むさぼることを止やめて一斉に逃げ出していく。その様はまるで嵐あらしを予感して逃げ出す子こ鼠ねずみたちの様だ。

多頭蛇はこの一帯の支配者だったのだろう。それを倒たおした者が現れたとなると、この地域で生活していた獣たちが逃げ出すのは当然の流れである。

樹き々ぎの枝がユラユラと揺ゆれて葉を擦こすり合わせて徐じよ々じよに静けさを取り戻もどしていく。その音が止むと、辺りに静せい寂じやくが満ちていった。

………如何どうやら、今度こそ終わったらしい。

一真は大きく呼吸をしてから刀を納めて多頭の蛇に背を向ける。

だがその直後───遥はるか遠くの樹海から、猛たけ々だけしい叫び声が上がった。

『ＰＥＥＥＥＥＹＥＥＡＡＡａａａ』

甲かん高だかい複数の鳴き声。

聞いたことのない鳴き声に、一真は首を傾げながら振り返る。

その刹せつ那な───翼つばさを持つ小さな爬は虫ちゆう類るい型がたの幻獣種Grimmが、大量に襲い掛かかってきた。

「………次から次へとしつこいな」

面めん倒どうくさそうに刀剣を構える一真。

だが比奈と当麻が同時に声を荒あらげる。

『いやいや待って待って、待って東雲隊長！』

『ソイツはもっとヤバい　〝飛翔蛙Ｆ・リーパー〟の毒は大気に触ふれると強力な致ち死し性せいの気体に変わる！　マスク無しの白兵戦は危険すぎるッ』

比奈と当麻の声に明確な焦あせりの色が加わった。

外見こそ翼と牙が生えただけの蛙かえるだが、種族名に〝死神リーパー〟と付けられた種は例外なく人を絶命させる毒性や危険性を孕はらんだ幻獣種である。

二人の様子だと先ほどの多頭蛇より危険な毒を持っているのは確実だ。

刀を構えていた一真の動きが止まり、また毒かと呆あきれた顔をする。

多頭蛇の死し骸がいからすぐに飛び離れた一真だったが、死骸に群がった飛翔蛙は僅か半分。もう半分は軌き道どうを曲げて一真に襲い掛かる。

『ああ、これは不味まずい。カズ君はすぐに船まで逃げて！』

「いや、倒さなくていいのか？　危険な種なんだろ？」

『適材適所！　毒を持ってる相手に生身で挑んでどうするの！』

全く以もって正論である。

一真は渋しぶ々しぶ樹々の上を軽く跳ちよう躍やくしながら逃げる。戦車隊は毒が溢あふれることを危き惧ぐして半端に手を出すことも出来ず、その背を追いかけていく。

だが一真は不満そうに振り返った。

此このまま逃げ切ることは可能だが、折せつ角かく確保した探たん索さくルートに居着かれて巣でも作られることになれば面倒だ。小型の種であるところを鑑かんがみると繁はん殖しよく能のう力りよくも高いだろう。

一真が蹴け散ちらした巨軀種の死骸を餌えさにすれば十分な食料が手に入ってしまう。

危険生物が増えるのは阻そ止しするべきかと一真は一考する。

（………よし。やっぱり、此処で始末しよう）

思い直した一真は振り返り一匹だけ素す早ばやく捕まえ、その身体構造をざっと確認して小さく頷うなずく。

手の平サイズの爬虫類だが、口内には二本だけ生えた針の様な牙が見えた。形状からして嚙かみ砕くだく為のものではなく、獲え物ものに毒を浸しん透とうさせる為の牙だろう。

「毒袋は………上うわ顎あごの少し上か。これならなんとかなりそうだ」

構造を把は握あくした一真は捕まえた飛翔蛙を海に向かって投げ付ける。

ピギャ、という潰つぶれた音が聞こえたものの、毒袋が海中に沈しずめば取り敢あえず気化はしないだろう。………とはいえ、全すべてを海に叩たたきつけるのは面倒だ。

一真は立ち止まって振り返り、飛翔蛙に向かって刀を構える。

外部カメラで様子を窺うかがっていた当麻は、画面に食くらいついて叫んだ。

『ば───馬鹿か、人の話を聞いてなかったのか!?　毒袋が破れて大気に触れたら致死性の気体が溢れ出るんだぞ　お前が船内に逃げたら僕たちが機き関かん銃じゆうの掃そう射しやで追っ払ぱらうから、まずはシェルターの中に逃げろって』

「それだとこの地域が暫しばらく毒に包まれて、帰き還かんする時が大変だろ。───いいから、少し静かにしてろ」

正眼に刀を構えて飛翔蛙の群れを睨にらむ。

群れて飛び交かうその姿はまるで巨きよ大だいな生き物の様だ。牙を剝き唸うなりを上げるその姿は、並の者ならば恐きよう怖ふに慄いて逃げることすらままならない程ほどのものだ。

一いつ匹ぴき二に匹ひきなら短時間呼吸を止めるだけで逃げられるだろうが、この巨大な群れを全て始末するとなると話は別だ。何百もの毒袋が弾はじければ逃げ場はない。

大きく呼吸をした一真は息を止め、巨大な群れに向かって突とつ進しんした。

「ふっ───」

弾丸の様に飛び出した一真は幾いく度どとなく白はく刃じんを振り、飛翔蛙を切り裂さいていく。

監かん視しカメラで状じよう況きようを見ていた当麻は真っ青さおになった。

輝かがやく白刃は目にも留まらぬ速度で次々に仕留めていくものの、あの辺りは既すでに致死毒で充じゆう満まんしている筈はずだ。

一息でも吸ってしまえば常人なら即そく死し、高適合者でもどうなるか分からない。

しかし一真はお構いなしに敵を切り刻んでいく。

眼めにも留まらぬ速度で刃やいばを振り下ろす一真は正に鬼き神しんを彷ほう彿ふつとさせる勢いで群れを蹴散らし、何百もの飛翔蛙が僅わずか数秒で肉片に変わり次々と海へ落下する。

此れでは肉をすり潰す撹かく拌はん機きと喩たとえた方が適切だろう。

比奈と当麻が止める間も無く全ての飛翔蛙が両断され、一真はその中心で大きく呼吸をする。シェルターの方向に振り返った一真は戦車を真っ直ぐに見つめ、刀を鞘さやに納めながら襟えりの裏の通信機に話しかけた。

「………終わったぞ、当麻。これで文句ないよな？」

『いや、お前………大だい丈じよう夫ぶなのか？』

『はわわ………！　こ、此のままだと東雲隊長が毒死してしまうのでは!?』

「だから、問題ないって言ってる。毒は確かに危険だけど………大気に触れて気化するというのなら、毒袋を傷つけずに始末すればいいんだろ？」

これには当麻も比奈も絶句した。

正にその発想は無かったというところだろう。

手の平程度の大きさしかない飛翔蛙の、その更さらに小さい毒袋を避さけて斬り落としていくなど人にん間げん業わざではない。

一㎜でも刃は先さきが触れて毒袋を裂いていたのなら一真は死んでいた可能性もある。己おのれの剣けん技ぎに絶対的な自信があり、並外れた胆たん力りよくがあって初めて可能な戦術だ。

護送船のモニタで様子を見ていた那姫も呆れたように笑う。

『何というか、カズ君は本当に剣技に関しては自信家だね。いや実際に凄すごいんだけどさ』

「褒ほめても何も出ないぞ」

『いえいえ、本当に話以上ですよ！　正に圧巻ですね、東雲隊長！　初めは小隊規模で探索に向かうって聞いてゲンナリでしたけど、おかげさまで楽勝でした！』

『まだ現地にすら着いてないんだから、油断しちゃ駄だ目めだよ比奈ちゃん。特に今回の比奈ちゃんは反省点が多いんだから』

へ？　と素すっ頓とん狂きような声を上げる比奈。

那姫は呆れ笑いを浮うかべつつ、先ほどの窮きゆう地ちを指し摘てきする。

『さっき、多頭蛇スキユラを相手に赤せき外がい線せん誘ゆう導どう弾だんを使おうとしたでしょ？　以前に爬虫類、特に蛇型の巨軀種には赤外線誘導が丸見えになるから気を付けてって、言ったばかりじゃない』

指摘された斎条比奈は、ひえ、と悲鳴を上げて身を竦すくませる。

蛇を代表に、爬虫類の巨軀種はピット器官と呼ばれる熱や赤外線を視覚的に感知する機能が備わっている事が多い。進化した種の中には赤外線を巧たくみに使って仲間を誘導したり、獲物を迷わせたりする種が居るほどだ。

先ほどの多頭蛇はそういった自し然ぜん環かん境きようの中で生存競争を生き抜ぬくために、対処法を身に着けていたのだろう。

そんな相手に赤外線誘導弾を頼たよるというのは、どう考えても悪手である。

『第一五部隊は小隊規模で、基本的にはカズ君のサポートが仕事。なのに今から足を引っ張ってちゃ駄目だよ。今後は気を付けてね』

『うう、返す返す言葉もないです………でもでも、次は頑がん張ばりますんで！　この斎条比奈、東雲隊長をガッツリとサポートしますんで！』

鼻息を荒くしながらやる気を見せる斎条比奈。

一真は僅かに口元を緩ませながら頷く。

「わかった、これからの斎条に期待してる。………あと、藤堂さんと当麻もお疲つかれ様」

『二人は何時いつもより動きが良かったくらいですね。特に藤堂さんは、遠えん征せい軍ぐんから引き抜いてきた甲か斐いがありました』

那姫が褒めると、藤とう堂どう綱つな吉よしは特に感かん慨がいの無い声で返す。

『俺はそれほどでもないが、当麻が冴さえていたのは間ま違ちがいないな。例の件で拘こう束そくされて、留置所暮らしが応こたえたか？』

『………フン。オッサンに褒められても嬉うれしくないね』

藤堂綱吉と相良当麻は、それぞれ異なった反応を見せる。

藤堂は他ほかの若い二人が操縦する戦車の対角線上、それも常に高所から挟はさみこむように威い嚇かく射しや撃げきを行い戦いを有利に進めていた。

本来なら対角線上に動くと友軍に誤射しかねないところだが、立体的な移動を可能にする多た脚きやく型がた戦せん車しやだからこそ可能な配置で高低差を付けつつ援えん護ごに回っている。

多様な経験がある藤堂ならではの戦い方だろう。遠征軍から出向してきた彼にとって、サポートに徹てつするだけだった今回の戦いはむしろ物足りないくらいだったに違いない。

一方の相良当麻は不ふ貞て腐くされた様にさっさと背を向ける。

彼は相良さがら商しよう会かいの跡あと取とり息子むすこであり、本来なら最前線の実動部隊に加わることは無い。

だが一カ月前の大だい襲しゆう撃げき───〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟と〝海獅子オリエントシーサー〟に襲おそわれた際、第二警けい戒かい態たい勢せいを無視した責任を問われて、今は新設の第一五部隊に回されている。

厳げん罰ばつに処されても仕方がない行こう為いだが、彼の立場も考こう慮りよして温情処置が為なされたのだ。

本人も自覚があるらしく、一兵卒としての編入に異論は無かったらしい。

しかし都市国家の中で、彼の立ち位置は極きわめて危あやういものとなってしまっただろう。

那姫は船の通信機の前に立ち、当麻に語り掛ける。

『当麻さん。此こ処こだけの話、私はまだ前回の命めい令れい違い反はんを許したわけではありません。前回の戦いで極東は貴重な戦せん艦かんを失い、多脚型戦車一七機が破は壊かいされました。本来ならこの損害は、到とう底てい許されるものではありません』

『………っ』

『ですが、一年前に起きた外がい籍せき遺い留りゆう街がいでの衝しよう突とつ事じ件けんを解決した時の功績を、私は忘れていません。極東の中には当麻さんを非難する人も多くいますが、私はあの衝突事件について小さくない国難だったと認にん識しきしています』

（………外籍遺留街？）

聞きなれない言葉に首を傾かしげる一真。

他の三人は神しん妙みような顔で那姫の言葉に耳を傾かたむけている。

『改めて一兵卒からやり直すという温情処置は、貴方あなたにまだ期待している人が居るという事でもあります。その期待を裏切らないよう、粉ふん骨こつ砕さい身しんの努力を求めます』

『わかってる、わかってるよ。命令には従うから、とっとと命令をくれよ一真』

「急せかすなよ、俺も一息ついてたんだから。───取り敢あえず、戦車部隊は船の護衛に戻もどってくれ。あと少しで現地に着く」

『このまま進んで大おお阪さか湾わんに出たらあともう少しだよ。例の研究所は国こく際さい経けい済ざい振しん興こうセンターの遺い跡せきに隠かくされてるって話だから、インテックス大おお阪さかに着いたら一度休きゆう憩けいしよう』

了りよう解かい、と短く返して多脚型戦車は護衛の陣じんを敷しく。

一息ついた一真は護送船に戻って自分の席に着いた。

然さしたる怪け我がは無いものの、慣れない部隊指揮を任されて精神的に疲ひ弊へいしている。

一兵卒の方が彼是あれこれと無む駄だに考えずに済むのだから、本音を言うと出しゆつ世せ欲よくのある人間に代わって欲しいくらいだ。

（今からでも那姫直属の一兵卒に戻してくれないかな。堅かた苦くるしくて仕方がない）

斎条比奈や相良当麻を嫌きらっているわけでは無いが、戦っている間は戦せん闘とう行こう為いに没ぼつ頭とうしたい。指示を出されるのは構わないが、指示を出すのが億おつ劫くうで仕方がない。

一度相談してみようかと、那姫を見る。

だが彼女は悩なやまし気に地図を睨んでいた。

「………那姫、どうした？　気になることでも？」

「別に、大したことじゃないんだけど………〝多頭蛇スキユラ〟も〝飛翔蛙Ｆ・リーパー〟も、日本諸島の原生種じゃないから、ちょっと不思議に思っちゃって」

日本諸島の原生種ではない。

つまり他の地域で発見された種族という事になる。

「海獅子のように棲すみ家かを追い出されて移住してきた可能性は？」

「その可能性もあるけど、西洋種だからね。幾いくら何でも遠すぎるよ。これは移住というよりはむしろ………ううん、今はいいや。カズ君には死し骸がいを調べてから報告するよ。今は、新部隊の話をしようか！」

御お茶ちやを濁にごすような笑えみを浮かべる那姫。

彼女がそう言うなら、今必要な情報では無いのだろう。

棚たなから書類を取り出した彼女は、第一五部隊のメンバーの経歴書を並べる。

「前にも話したけど、カズ君には開かい拓たく部ぶ隊たいの第一五部隊を任せることになります。部隊の規模は………本当は中隊規模で考えていたんだけど、カズ君の戦せん闘とう能のう力りよくを考えると部隊員たちが足を引っ張るかと思って、少しよう数すう精せい鋭えいの小隊規模で組もうってことになったの」

「それがさっきの三人か？」

「他にも何人か揃そろえる予定だけど、主戦力になりそうなのは五人くらいに抑おさえる予定。後は補ほ佐さ官かんを数名ってところかな。物足りないなら会長たちにも相談するけど？」

「いや、それくらいの人数が有り難がたい。集団戦闘に関して俺は素人しろうとだからな」

「ふふ、確かに。さっきも一人で突つっ込んで倒たおしちゃうから如何どうしようかと思ってたよ。───あ、コレ皮肉であって褒めてないから、誤解しないようにお願いね」

那姫の笑顔が少し怖こわくなる。如何いかに巨きよ大だいな戦力とはいえ、単独行動に走りすぎれば思わぬ場面で足を掬すくわれるかもしれない。

一真の身を心配しているのが半分、統とう括かつとして怒おこっているのが半分という所だろう。一真は気まずそうに首の後ろを搔かき、明後日あさつての方へ視線を逸そらした。

「………すまない。次はなるべく気を付ける」

「よろしい。カズ君の素す直なおさは美点なので、何時いつまでもそのままのカズ君でいて下さい。───それで話を戻すけど。カズ君の補佐役には藤堂さんを考えているけど、どうかな」

「いいんじゃないか？　大人のベテランが居てくれる方が俺も安心だし、さっきの立ち回りも戦いやすかった。戦場の全体が立体的に見えてないと、ああは戦えない」

「おお、大絶賛。藤堂さんに関しては私もゴネにゴネて、やっと遠征軍から引っ張ってきた空くう間かん把は握あく型がただからね！　戦車乗りの中じゃ指折りの実力者だから期待してて」

那姫は自分の戦果を誇ほこるように胸を張る。

「あともう一人補佐役を考えている子がいるんだけど………その子、昨日の夜くらいに太平洋遠征から帰って来てるんだよね」

一真は机に備え付けられた林りん檎ごを齧かじりながら、驚おどろいたように目を見開いた。

「太平洋遠征から？　予定より二カ月も早くないか？」

「全部隊が帰って来るわけじゃないよ。補給も兼かねた一部が帰ってくるだけ。ちょっと気難しい子だけど、頭もいいし知識もあるし、実力は本物だと思って」

「そうか。名前は？」

「高たか耶や誠せい士し郎ろう君。ちょっとだけ生まれが特殊だけど、仲良くしてあげて欲しい。多分、戦闘中のカズ君に単身でついていけるのは龍たつ次じ郎ろうさんと誠士郎君だけじゃないかな」

那姫の評価を聞いて小さく頷うなずく。

戦闘能力は兎とも角として、知識が豊富なのは一真にとって有り難いことだった。部隊の規律はすぐに覚えたが、問題は明文化されていない暗あん黙もくの了解にある。

集団行動の中で暗黙の了解を把握していない者がトップに立つと碌ろくなことにならない。補佐役に優ゆう秀しゆうな人間を宛あてがってくれるのなら一真も色々と質問しやすくなるだろう。

「到とう着ちやくまでもう少し時間がある。カズ君の戦闘データを持ってきてくれって立たち花ばなさんに頼たのまれていたから、そっちに向かおうか」

「わかった」

手招きされた一真は那姫と共に、護送船の研究室に向かう事にした。

───〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟モービーディックの襲しゆう来らいから一カ月。

東雲しののめ一かず真まは、関西の大和やまと民みん族ぞくを纏まとめる要よう塞さい都と市し国こつ家か〝関かん西さい武ぶ装そう戦せん線せん〟と呼ばれる地域に足を運んでいた。

極東と東アジアを結ぶ要塞都市という事もあり、その守りも堅けん強きようを誇っている。

取り分け梅うめ田だ集しゆう積せき施し設せつは周囲を複雑な海流と音響兵器スクリームに囲まれている為ため、異常進化した海の獣けものたちが侵しん入にゆうしてこないように防衛網もうが敷かれていた。

凶きよう暴ぼうな種類が生息している防衛線には、大気中の粒りゆう子しで自動防衛を行う粒りゆう子し防ぼう壁へきやE.R.A機関を搭とう載さいした環かん式しき戦せん艦かんといった失われた時代の強力な兵器が設置されている。

その中でも環式戦艦は小型ながらも高速機動、高出力、高火力と三さん拍びよう子し揃そろった大戦力。旧型ではあるが、半はん永えい久きゆう駆く動どう炉ろ搭とう載さい艦かんを二〇隻せき以上保有している国は他にＥＵ統一国家群しか無い。

此これらの兵器は前時代から使われている貴重な遺産であり、退たい廃はいの世に於おいてはロストテクノロジーが多く使われて居る為に替かえが利きかない。

故ゆえに扱あつかいには細心の注意が払はらわれ、出動には海かい洋よう遠えん征せい軍ぐんと小お笠がさ原わら執しつ政せい会かいの許可が要いる。近きん隣りんの巨軀種Gigantと幻獣種Grimmを討とう伐ばつするには、それなりの部隊の編制が必要だったのだが───

「いやあ、助かった助かった！　流石さすがは我らの〝赤服〟様だ！　まさか俺の部隊が討伐予定だった巨軀種を三種も駆く逐ちくしてくれるとは思わなかった！　マジで大助かりだ!!」

粒子体ナノマシン研究室の室長兼けん・第三部隊隊長の立たち花ばなは、大喜びで一真を迎むかえる。

対照的に、那姫なつきは少し申し訳なさそうに謝罪した。

「本当にごめんね、カズ君。余計な仕事をお願いして」

「この程度なら構わない。それに頼んできたのは立花だから那姫が気にする事じゃない」

「そう言うなよ。第一五部隊の新設と初うい陣じんを兼ねた、良い実じつ践せん訓くん練れんになったじゃないか！　俺の仕事も減って大助かりだからな！」

立花は悪びれることなく豪ごう快かいに笑いながら作業に勤いそしんでいる。

一真が関西の要塞都市に足を運んだ理由は別にあった。

その一つが、先延ばしになっていた彼の粒子適合率の正確な測定だ。

一真の粒子適合率が高すぎた為に測定が正常に出来ず、実戦でのデータ収集が必要になってしまったらしい。この退廃の時代に於いて、戦う相手には事欠かない。

都市の団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターの外側に寄ってきた巨軀種を狩かることは、この地に住む者たちが日常的に行っている業務でもある。

もしも巨軀種が居着いて巣でも作ったら一大事だからだ。

本当なら中隊規模の討伐戦を敢かん行こうするところではあるのだが、一真の戦闘能力ならば近隣の巨軀種に遅おくれは取らないだろうという立花部隊長の判断が優先された。

実に迷めい惑わくな話である。

しかし立花部隊長は開拓部隊の技術開発部を任されている責任者でもあり、彼が戦闘で正確なデータを取る為に必要だというのなら、赤服であっても異論は通りにくい。

一真と那姫は仕方なく承しよう諾だくし、ならば第一五部隊のメンバーを引き連れて近隣の都市ルインズ遺跡シテイの探たん索さくに出てみようという事になり、現在に至る。首に着けられたチョーカー型の測定器を外した一真は、それを仮想加速器に嵌はめて立花に振ふり返った。

立花は青白い光を放ち始めた仮想加速器のデータに目を通しながら手を進めて行く。

「正確な数値が出るまでは何とも言えないが、適合率・内在粒子量・虚きよ数すう値ち・実数値の、何いずれもかなりの高水準で出るだろうな。こりゃとんでもない数値が期待出来るぞ」

「ふふ。カズ君は今わかってるだけの数字でも、世界水準を大きく上回ってるからね」

「そ、そうか。………でも俺にはそもそも、その虚数値とか実数値とかがピンと来ない。理解できるように説明してもらってもいいか？」

ああん？　と、怪け訝げんそうな声を上げる立花。

「別に説明してやってもいいが………専門的なことを知ってる部隊長なんて半分も居ないから、気にせんでもいいぞ。それとも粒子体の研究者にでもなりたいのか？」

「違ちがう。自分がどんな兵器を使って戦っているのか知りたいだけだ。それとも、説明できないような非人道的な兵器を人に使わせているのか？」

一真にしては強い語調で責める。

B.D.Aは彼の時代には無かった兵器だ。

しかも身体からだの組織に寄生した粒子体を強制的に加速状態にして消費するというのは、彼の生きた時代では考えられない危険な兵器と云いえるだろう。

人道的な手段で開発されたものなのかすら疑わしい。

此ればかりは人体を使って実験してみなければ開発は不可能な筈はずだ。

「ん………人道的かどうかを問われると、言葉もないというか。突とつ然ぜんこの時代で目覚めた一真には、疑問点の多い兵器ではあるか」

「でもねカズ君。誤解が無いように言っておくと、この兵器そのものは三〇〇年前から極ごく秘ひ裏りに研究されていたものなんだよ」

「そ………そう、なのか？」

「当たり前だ。零ゼロからこんなもん研究して作る余よ裕ゆうなんて今の現代にはねえよ」

一真は衝しよう撃げきを受けた様に息を吞のんだ。

此れはつまり、三〇〇年前にはもうB.D.Aを主体とした人体実験が行われていたという事になる。人類が万ばん能のうを謳うたう時代がすぐそこまで来ていたというのに、その裏にあった闇やみは、悍おぞましいほどに深いものだったというのか。

那姫はそこでふと、一真の家族のことを思い出す。

「そっか。カズ君の両親は粒子体の研究者だったんだっけ」

「マジで!?　それ初耳だぞ!?」

「………昔のことだ。でもそんな怪あやしい技術を使って大だい丈じよう夫ぶなのか？」

軽くスルーする一真とは対照的に、立花の反応は大おお袈げ裟さなほど大きい。

この退廃の時代で粒子体研究に携たずさわるものとして、三〇〇年前に研究の最前線にいた人物の事は気になる案件だったのだろう。

立花は好こう奇き心しんを抑おさえながら咳せきばらいをして続ける。

「ま、まあ、そういうことなら知っていても損は無いな。………とはいっても、三〇〇年前の開発過程に関しては俺も詳くわしくはないぞ」

「構わない。知ってることだけでいい」

そうか、と。

一息置いてから、立花はB.D.Aの開発秘話を語り出す。

「この時代で使われているB.D.Aの技術は、ドイツの粒子研究機関〝ユミル〟で研究開発されていたものを、三五年前にメルリヌス博士が完成させたものだ」

「………メルリヌス博士？」

「ＥＵ連合で一番初めにB.D.Aを造った人。今はもう亡なくなってるけどね」

「そもそも俺たちと三〇〇年前までの人間とでは細さい胞ぼうレベルで多くの相そう違い点てんがある。その相違点を解明して、現代の人間がB.D.Aを使える様に組み換かえたわけだが………その研究の過程がどんなものだったのかまでは、俺たちにはわからん」

肝かん心じんなところをうやむやにする立花。だが三人とも分かっていた。

B.D.Aの研究を進める為には、人体を使った実験が必要不可欠なことを。

「でもね、カズ君。B.D.Aが完成して普ふ及きゆうされるまで、巨軀種との戦いはもっぱらE.R.A兵器が主流だったの。今でも〝Etherエーテル acceleratoアクセラレーシヨン driverドライブ〟では決して倒たおすことが出来ない種族───王冠種Crownと呼ばれる怪かい物ぶつたちが、着実にその勢力を伸のばしてきている」

一真は〝王冠種〟の名を聞いた途と端たん、表情を硬かたくした。

〝王冠種〟───人類退廃の時代と呼ばれる現代を盤ばん石じやくのものとした、十二体の超ちよう獣じゆうたち。

銃じゆう弾だんの散雨を容易たやすく弾はじき、戦せん艦かんすら海に引きずり込むその戦力は圧巻の一言だった。もしも敵が逃にげずにあのまま戦っていればどう転んでいたか分からない。

「………王冠種か。確かに、以前戦った王冠種の子供であの力だ。本体の王冠種と戦えば俺も太刀たち打うちできるかわからない」

「はは、馬ば鹿か抜ぬかせ。いくら一真でも本物の王冠種が相手じゃ全く歯が立たねえよ」

当たり前の様に笑い飛ばす立花。

一真は少しムッとしつつ話を続ける。

「でも本物の王冠種が通常の物理法則に従わず、粒子体を用いた攻こう撃げきしか効かないなら、逆にE.R.A兵器の新開発を急ぐべきじゃないか？　個人の才能に頼たよってたらジリ貧だ」

「分かってるけど、そう簡単に行かねえのよコレが。星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンは粒子体によって閉とざされた空間で加速させる必要がある。なら必然的に粒子体の適合率が高い人間が、長大で精密な加速器になるってなわけさ」

人体の血管は平均で一〇万㎞あると云われている。

此れは地球の円周の二・五倍に相当する長大な規模だ。

適合率が一〇％を超こえると体内で等速運動をしている粒子体は光速に到とう達たつし、世界の固有時を外れることによって物質界の限界を超える力を発揮することが出来る。

「一カ月前に一真がモービーディックを消し去った光の束───聞いて驚おどろけ。あの斬ざん撃げきは光速の三倍に相当する事が判明した。もしあの一撃を人造の加速機構で構築して兵器に運用しようとするのなら、人類最盛期に存在したハドロン粒子加速器が二〇〇台は必要になる。兵器として設置するには、戦艦どころか超ちよう々ちよう巨きよ大だいな研究施設が大量に必要なわけよ。アレを汎はん用よう兵器として小型化するには、あと一〇〇〇年かかるだろうな」

「そ、そんなに大おお事ごとなのか」

「おうよ。そもそも血流内の等速運動によって固有時の枷かせを外すっていうことは、物質界の相対性を超ちよう越えつするっていうことなんだぞ。かつては廃すたれたエーテル理論や虚数固有時内でのみ観測された架空粒子タキオンが今一度物理学で脚きやつ光こうを浴びることになったのは、全すべてこのためだ。星辰粒子体を発見した奴やつは、人類史上で最もイかれた天才だったに違いない」

………むう、と一真は腕うでを組みながら考え込む。

困ったことに、立花が話していることの半分ほどしか彼には理解できない。

世界の固有時、一秒の定義が崩くずれるとあらゆる物理現象の枷が外れることになるというのは理解できたが、エーテルやタキオンといった専門的なものは詳しく知らない。

一真が困り果てていると、那姫が苦笑いをしながら助け船を出した。

「そんなに畳たたみ掛かけても分からないですよ、立花さん。順番を追って話してあげないと。───あのね、カズ君。初めに特とく殊しゆ相そう対たい性せい理り論ろんを提唱した米国のアインシュタイン博士の〝私は全宇宙に時計を置いた〟って言葉は割と有名だと思うんだけど、カズ君の時代だとどうかな？」

「………それは多分、父から聞いたことがある」

固有時は、粒子体ナノマシンの開発以前からある概がい念ねんだ。

特殊相対性理論を提唱したアインシュタイン博士が発見し、命名したものであり、物質界に於ける概念・法則はこの固有時が存在することによって現在の形に落ち着いている。

逆にこの固有時の枷が無くなると、物質界はその普ふ遍へん形けいを失うことになる。

〝私は全宇宙に時計を置いた〟というのは比ひ喩ゆでも何でもない表現だったのだろう。

「うん、じゃあ此これを基準に説明するとしよう。通常の物質界に於ける物理法則やエネルギー保存の法則は、アインシュタイン博士が置いたこの時計によって統一されているの。世界時計、とでも呼ぼうか。此こ処こまではわかる？」

コクリ、と一真は頷うなずく。

「さて………ではここで問題。この世界時計とは別の指針、別の速さを示している時計を所有している人がいると仮定します。この異なった速度の世界時計を持つ人物は、私たちと同じ物理法則の中に存在していると言えるのでしょうか？」

ポン！　と、一真は手を叩たたいた。

「そ、そうか。固有時が違う生命体は、異なった物理法則を持つことになるのだから、粒子体の密度を高めた領域を作れば、世界の法則が全く通用しない地域が発生する」

「ふふ、正解。王冠種たちは自分たちだけの固有時によって構築された土地を持つ事で、特殊な概念法則によって守られているというわけ。そういう事情が存在するわけだから、この世界に存在する粒子体を含ふくまない既き存そん概がい念ねんじゃ、彼らの領域を破ることも打ち倒すことも理論上不可能という事になるんだよね」

おおー、と一真は感心したように声を上げた。

確かに彼女の言う通り、順を追って説明されると非常にわかりやすい。

知識量だけではなく説明上手とは益ます々ます以もって恐おそれ入った。

「架空粒子タキオンについては難しい話になってくるからまた違う機会にさせてもらうとして。王冠種と戦う際にE.R.AではなくB.D.Aを用いているのにはそういう理由があるの」

「だから王冠種を打ち倒すことが出来るのは、大いなる才能を持ち、同じく王おう冠かんを戴いただく者───人類史上最強戦力〝ミリオン・クラウン〟だけってわけさ」

不敵な笑えみと共に一真を見る立花。

王冠種と戦えるのは彼らの領域を両断し得うる力を持った高適合率の戦士たちだけだ。

汎用兵器としてB.D.Aが使われる様になった歴史はある意味で必然の流れだったのだろう。

「B.D.A───〝Bloodブラツド acceleratorアクセラレータ〟の開発過程が非人道的なものだった可能性は否定できない。けどこの装具が無ければ人類が戦う術すべを得られなかったのは間ま違ちがいないんだ。一真の不信感も理解できるつもりだから、今は俺たちを信じちゃくれんか」

「………。生きる為ためにはこのB.D.Aが必要、ってことか」

両手を包むB.D.Aを見つめ、一真は強く拳こぶしを握にぎる。

三〇〇年前にB.D.Aを開発していた人間がどの様な意図でこの兵器を研究していたのかは、定さだかではない。だが少なくともこの時代には無くてはならないものなのだ。

この兵器を作り出した人間にどの様な意図があったとしても、それを使うこの時代の人間に罪はないだろう。

「わかった。B.D.Aに関しては、立花を全面的に信用する。俺の命はお前に預けるよ」

思っていた以上に真っ直すぐな了りよう承しように、立花は目を見開いてたじろいだ。

「お、おう、そうか。全面的な信しん頼らいってのはありがたいけど、真正面からそういう事を言うの恥はずかしくないか？　それとも何？　俺って一真に気に入られたりした？」

「………？　いや、立花は横暴で押しが強く自分のスケジュールばかり押し付けてくる、ハッキリ言って苦手なタイプだ」

「自覚はあるけど本当にハッキリ言いやがるなコイツ！」

「隠かくしても仕方ないからな」

此れまた悪びれることなく言い切る一真。

だが彼の瞳ひとみに遊び心は全くない。

無表情のまま抑よく揚ようの無い声で、一真は彼を真っ直ぐに見つめ返す。

「だけど………さっきの言葉には、人としての誠実さを感じた。自己中心的な人間から、先に信頼を委ゆだねられたんだ。ならその信頼に応こたえようと思うのが、人情じゃないか？」

重ねて紡つむがれる、実直に過ぎた言葉。立花は思わず閉口してしまった。

一真は信頼を先に委ねられたと告げたが、実際は逆だ。

信じて欲しいと乞こわれたから、彼は無む償しようで信じると口にした。

しかもハッキリと立花が苦手だと公言した上での信頼だ。

取り繕つくろうことなく本音を言える信頼というものは、本来なら長い月日と共に少しずつ積み重ねられていくもの。

しかし一真は信頼を重ねる上で必要な段階を、全て蹴けり飛ばした。

命を預ける装具を管理してもらう相手として、一真は立花に信頼を委ねたのだ。

「………なるほど。確かに、誠実さには応えようと思うのが人情だ」

「だろ？」

「オーケー、わかった。俺も人情って奴に身を委ねてやんよ。化け物みたいな数値が出ても、期待に応えられる様に調整してやる」

「ああ、期待してる」

「とはいえ、現状じゃお前のスペックに見合うB.D.Aは用意できないんだけどな！　いやはやまさか、筆頭のB.D.Aですら規格が合わないとは思わなかったぞ！」

コンソールパネルを睨にらみながら口くち惜おしそうに片かた肘ひじを突つく立花。

現在の一真のB.D.Aは赤服筆頭である倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうから譲ゆずり受けたものだ。

高こう濃のう度ど結けつ晶しよう体たいを核かくに用いて作られた刀とう剣けんと手てつ甲こうはそのまま武具となって戦せん闘とうを補助するものの、使用者の適合率に合わせた調整をしていなければ心身に支障を来きたすかもしれない。

「まだ正確な数値は出ていないが、コレは凄すごい数値が出るのは間違いないぜ。問題は今の極東では最高純度の結晶体を用意できない点だ。此ればかりは運の要素が強い。今のところ王冠級の力を完全に発揮できる結晶体は世界にたった三つしかないくらいだ」

「ＥＵ連合、海洋国家シャンバラ、新合衆国の三ヵ国が保有している結晶体ですよね。………でも立花さんの故郷である九州総連には、同じくらい貴重な超々高濃度結晶体があるって聞きましたよ？」

立花の表情が一瞬にして固まった。

今までの友好的な雰囲気を激変させ、険しい視線で問う。

「那姫。それ、誰から聞いた？」

「え？　いやあの、龍次郎さんからですけど………九州総連のシェルターがある桜さくら島じま観かん測そく所じよには、〝天逆鉾アマノサカホコ〟っていう超々高濃度結晶体があるって」

周囲に聞こえるほど強く舌打ちする立花。

不快感を隠す素振りもないという事は、よほど頭に来たのだろう。

立花は一真と那姫に鋭するどい視線を向けてガシガシと頭を搔かいた。

「筆頭経由かよ………ったく、あの人も時々杜ず撰さんというか。特権将位の赤服に教える分には構わねえけど、きっちり口止めして欲しいもんだ」

「………すいません。機密事項でしたか？」

「ああ。極東の最重要機密の一つだ。そして隠していてスマン、一真。〝天逆鉾〟ならお前の戦闘力を最大限に引き出せる可能性がある。───でも〝天逆鉾〟は駄目だ。アレは使えないだけの理由がある。あの結晶が無いと、九州総連は間違いなく瓦が解かいしちまう」

今までに無いほど真剣な瞳で頭を下げる立花。

逆に一真の方が面食らってしまった。この何処どこかいい加減な男に、此れほど真剣な顔があったとは思わなかった。

「いや、気にしなくていい。今のままでも十分役に立ってる」

「けどそれじゃ筋が通らねえ。技術開発部は命を張る連中を完かん璧ぺきな状態で送り出すのが仕事だ。十全の力を発揮できる武器があるのに隠していたのは俺の不義理以外の何物でもない。九州に向かう事があればその時に話すから、今は筆頭のお古で我が慢まんしてくれ」

深く頭を下げる立花隊長。

だが一真はこの時、この男は信用出来ると確信した。

「わかった。立花の調整に期待してる」

「おう。埋うめ合わせというわけじゃないが、キッチリ仕上げてやんぜ」

「ふふ。雨降って地固まるってところかな。────ところで立花さん。私の新型B.D.Aって調整終わってるんですか？」

片手を挙げて質問する那姫。

一真は小首を傾かしげて問う。

「那姫もB.D.Aを新調するのか？」

「いやあ、この間のモービーディックとの戦いで力不足を痛感したよ。今のままじゃ極東を守ることは難しいと思って。だから両足のB.D.Aに、新機能を付けてもらったの」

パン、と足を叩く那姫。

そういえば、今日は両足のB.D.Aを着けていない。………いやそもそも、一真は彼女が両手のワイヤー以外を使っている様子を見たことが無い。

両足のB.D.Aが独立した代しろ物ものという事実を今初めて知ったところだ。

「どうですか？　両足のB.D.Aに、例の機能は付けられそうですか？」

「ん………まあ、ご要望通りの物にはなってるよ。一真が乗ってきた骨董商ジヤンク屋の船に良質な結晶体が積まれていたからな」

「ふふ、意外に良い買い物でしたね。すぐに用意出来ますか？」

「出来る。千ち尋ひろの新型も用意出来てるが………お前たち、本気でアレを使うつもりか？　悪いが初動の安全は保証できないぞ」

「その辺は技量と気力でカバーしますから大だい丈じよう夫ぶです。千尋ちゃんには今、梅うめ田だ地ち下か迷めい宮きゆうの海図製作を依い頼らいしているので、受け取りはもう少しかかるかもしれません」

「そうか。なら俺ももう少し負担が減らせる様に───」

『茅かや原はら統とう括かつ、東雲隊長。あと一〇分で現地に到とう着ちやくしますので、準備をお願いします』

斎さい条じよう比ひ奈なから通信が入る。

立花は意外そうな顔をした。

「おいおい、B.D.Aが完成してないのに那姫も同行するのか？」

「？　当然です。第一五部隊は事実上、私の直ちよつ轄かつ部ぶ隊たいになります。それにカズ君は都市遺跡ルインズシテイの探たん索さく作さ業ぎようは今回が初めてですし、誰だれかがサポートしてあげないと」

腰こしに手を当てて胸を張る那姫。しかし彼女の装具が万ばん全ぜんでない以上、身の安全を考えれば探索の同行は推すい薦せん出来ないことだ。

「カズ君に何かあったら戦力的にも大損害ですからね。不可逆イリバー返還型シブルの私が付いて行けば、いざという時に対応できますから」

「それはそうだけど………那姫にしては随ずい分ぶんと過保護だなあ。もしや我らが鋼鉄のレディも、遂ついに意中の相手を見つけたか？」

底意地の悪い笑みを見せる立花。

那姫はムッと眉まゆを顰ひそめた。

「………立花さん。私、そういう人の善意を茶ちや化かしたりするのは、良くない大人の対応だと思います」

「全くだ。そもそも俺は那姫に男として見られてないし、那姫ぐらい器量のいい女の子ならそれこそ引く手数多あまただろ」

突とつ然ぜんの後こう方ほう射しや撃げきに那姫は不意を突つかれて目を丸くした。

「いやあの、別にそんな事ないけど………」

「またまたご謙けん遜そんを！　極東じゃ一五歳を目め途どに見合い話が飛び交かうわけだけど、那姫との見合い話を希望する男が国内外でどれだけいると思ってるんだよ」

今度は一真が驚おどろいた。

一五歳から見合い話が出るという事もさることながら、国外からも申し入れが来ているとは思わなかった。

「す、凄いな。そんなに那姫は人気なのか？」

「ち、違ちがう違う、違いますから！　みんな私の不可逆返還型が珍めずらしいだけだから！」

慌あわてて両手を振ふる那姫。

立花はニヤニヤと笑いながらフォローを入れる。

「まあ、国外からの申し入れについては、那姫の能力が目当てだろうな。不可逆型は生産力・医い療りよう・科学と多方面で重宝される力だし。海かい賊ぞく共どもが配ってる人身売買チラシの中でも架か空くう光こう子し演えん算ざん型、次じ元げん干かん渉しよう型と並ぶくらいの値が付けられるくらいレアって話だ」

立花の言い方に不快そうな顔をする那姫。

悪気は無かったのだろうが、能力の型で値札を張る行こう為いは気持ちの良いものではない。そんな相対論を持ち出し優ゆう秀しゆう性せいを説明されて喜べるほど、那姫は非人間ではなかった。

一方、一真はまた少しズレた角度で不安そうな顔をする。

「そういえば、那姫は国外から来たんだったな。……まさか幼い頃ころに極東に買われて、」

「そ、それも違う、龍次郎さんはそんな非道な人じゃないから！　詳くわしくは話せないけど、私は五年前に龍次郎さんに拾われただけなの！」

龍次郎が国外から連れてきた少女。その話は以前にも聞いたことがあった。

しかしそこでふと、一真は違い和わ感かんに気が付く。日本に帰ってきて一カ月ほど経たつが、那姫の身の上を知る者は誰も居なかったのではなかろうか？

「………まあいい。それで、見合いは成立しそうなのか？」

「い、いえ。でもあの、この話ってまだ引っ張るの？」

「？　まだ話の途と中ちゆうだろう？」

さも当然の様に続きを促うながす一真。

珍しく動どう揺ようを隠せない那姫。

立花は更さらに意地の悪い笑みを浮うかべて片肘を突く。

「相手が居たら、俺もこんな心配してねえ。那姫が片っ端ぱしから袖そでを振りまくってる所為せいで死し屍し累るい々るい。一人一人に丁てい寧ねいかつ反論を許さない達筆で断りの手紙をバラ撒まいたと聞いた」

「そ、そんな言い方しなくても良いじゃないですか。私は至し極ごく真っ当な対応をしたつもりですし、一律同じ内容でお断りの返事を書いたので、不平不満も無かったはずですよ」

「ほほう。ちなみに、どんな内容で返したんだ？」

興味本位で立花が聞き返す。かなりの数の申し出があったと推測できるが、その全すべてを平等に断る文面というのは果たしてどのような内容なのだろうか。

一真は無言だったが、その眼めには好こう奇きの色が宿っている。

色いろ恋こいには疎うとい一真だが、見合い話を持ち掛かけるというのは決して軽い話ではない。

那姫の容姿が理由であれ、能力が理由であれ、或あるいは人ひと柄がらであってもそうだ。

男女が共に婚こん姻いん関かん係けいを結び、生しよう涯がいを共にしようという覚かく悟ごが無ければ、見合い話を持ち掛けるようなことは無いだろう。

那姫を想おもい、見合いを受けられる年ねん齢れいになるまで待っていた男もいたのは間ま違ちがいない。

そんな熱い想いをどの様な文面で断ったというのか。

那姫はここぞとばかりに自信満々で胸に手を当て、

「〝現在───仕事が多忙である為、お見合いにお応えする時間が取れそうにありません。申し訳ありませんが、今回はご縁えんが無かったという事でお断りさせていただきます〟」

「………ん？」

「………うん??」

───……うん

と、二人は同時に首を傾げた。

「………いや、ちょっと待て。お前今、何て言った？　つーか何を理由にした？」

「ですから、仕事が忙いそがしいのでご縁がなかったものと」

「全員に？　え、全員に？　相手の身分とか容姿とかスペックとか全く関係なく一律で、お前ソレ全員に同じ文面で送り返したの？」

「は、はい」

「お前馬ば鹿かなの？」

反射的に出た立花の言葉は、余りにも冷たかった。

即そく断だんされた那姫は初めて自分の行為を省かえりみて、不安そうに表情を曇くもらせる。

「あ、あの………失礼、でしたか？」

「いや其そ処こじゃねえよ！　失礼とかそれ以前に、どんなに忙しくても相手のプロフィールとか写真とかちゃんと見るだろう普ふ通つうは!?　申し込んできた相手の理由がお前の容姿にせよ能力が目的にせよ曲がりなりにもお前と婚姻を結んで生涯を共にしようって話しだろ!?　もしも俺が大本命から〝仕事が忙しいので貴方あなたとのお見合いはお断りだぞコノヤロウ♪〟なんて返されたら確実に泣くし、トラウマとして一生涯抱かかえる自信があるぞッ」

ガンッ　と机を叩たたいて力説する立花。

余りの熱の籠こもり様に、那姫は身を縮こませてしまった。

しかし今回ばかりは立花の言い分の方が圧あつ倒とう的てきに正しい。

国外からの申しん請せいは那姫の希少な能力を見込んだお見合いだろうが、全てがそうだったわけではないだろう。

想いの大小はあれど、彼女と添そい遂とげたいと思っていた男性もいたはずだ。

そんな熱い想いを、〝仕事が忙しい〟の一言で一刀両断されてしまっては、同じ男としてクレームの一つもつけたくなるだろう。

一真も思わず腕うでを組んで唸うなってしまった。

「………死屍累々、か。実に言い得てるな」

「そ、そんなこと言われても仕方がないじゃない！　私が働かなかったら、極東の生産ラインも開かい拓たく部ぶ隊たいの実動予定も組め無くなるんだよ!?　とてもじゃないけど、私の今の立場でお見合いをしている暇ひまなんてないんだからっ！」

やや紅潮しながら珍しく余よ裕ゆうの無い那姫。

こんなに余裕がない彼女を、一真は初めて見た。

「まあ、その辺も問題になってるというか。外見は間違いなく可愛かわいいのに中身が仕事第一人間、しかも男衆が身み震ぶるいするぐらいできる女だ。那姫が現場に入るだけで戦せん々せん恐きよう々きよう、今じゃ本気で見合いの申し入れをしているのはアラビア海の大海賊とそのご子息くらいなもんだったんだが………まあ、那姫が靡なびくはずないよな」

つまり今の彼女に将来の相手となる候補者はいないという事になる。

呆あきれた様に笑う立花に対し、那姫は拗すねた様にそっぽを向いて返す。

「………別に、仕事人間で構いません。男女の恋れん愛あいとか一度も考えた事ないですし。私は〝赤服〟を貰もらった時に覚かく悟ご完かん了りようしてますので、仕事が恋こい人びとで大いに結構です」

「だ、そうだ一真。うら若き一五歳でありながら女としてこの枯かれっぷり、正に思春期を三周遅おくれでカッ飛ばしてしまったような可愛げの無い女で良ければ是ぜ非ひとも貰ってやってグボハァ」

遂に那姫から拳こぶしが飛んだ。だが今のは仕方がないだろう。流石さすがに言い過ぎである。

一真の襟えりを摑つかんだ那姫は膨ふくれっ面つらで踵きびすを返し、

「もう行こ。これ以上は決けつ闘とうを申し込みたくなるから」

「そうか。那姫も大変だな」

簡単な相あい槌づちで返しつつ二人で研究室ラボを出る。

見み惚とれる様な見事なアッパーカットで顎あごを撃うち抜ぬかれた立花は何とか立ち上がりつつ、心配そうに溜ため息いきを吐ついて二人を見送った。

＊

護送船の研究室を出て、廊ろう下かを突き進む二人。

薄うす暗ぐらい研究室は不健康な雰ふん囲い気きがあり、どうにも居い心地ごこちが悪かった。

武ぶ闘とう派はの一真には理系の匂においが漂ただようあの場所は相あい性しようが悪い。

那姫は先ほどの話を終えてからもまだ悶もん々もんと抱かかえている。

「………珍しく疲つかれた顔してるな。那姫も立花は苦手か？」

「苦手って訳じゃないけど、同じ職場で働きたくはないタイプかも。実力はあるし実績も評価してるけど、無む茶ちやな仕事を押し付けてくるからスケジュールがズレるんだよね」

「ああ、それは分かる。押しが強いタイプに付き合わされると昔から碌ろくな目に遭あわない」

一真にしては珍しく、本当に嫌いやそうな顔で呟つぶやく。

基本的に他人の頼たのみ事を断らない一真にとって立花は正に天敵の様な相手なのだろう。今後も長い付き合いになるのだろうが、プライベートを共に過ごすのは難しいかもしれない。廊下を歩きながら、那姫はやっと機き嫌げんを直して肩かたを叩いた。

「まあ、カズ君は働き詰づめだったからね。関西の要よう塞さい都と市しは慰い安あん施し設せつも整ってるし、行商に来た船上民族マーリアンもよく寄っていくくらい賑にぎやかだから、探たん索さくが終わったら少し羽を伸のばしてくるといいよ」

廊下の突つき当たりにある鉄てつ扉ぴを開く。

その途と端たん、太陽の熱い日差しに目が眩くらみそうになった。

目の前に広がる海上都と市し遺い跡せき───コスモスクエアと呼ばれる地域の遺跡が視界に入る。

「………此こ処こが、例の研究所がある遺跡か」

海うな原ばらの中に、傾かたむきつつも樹きに支えられた廃塔ビルが生えている。

那姫は古い地図を右手に持ちながら周囲の建造物の配置を確かく認にんしていく。

「あれが大おお阪さか府ふ咲さき洲しま庁ちよう舎しや───かつてＷＴＣタワーと呼ばれた廃塔だね。日本で四番目に大きかったって記述が残ってるけど、その割りにはパッとしないなあ」

「ＷＴＣタワーの周りには広い敷しき地ちの割りに、がらんとして何もない所為かもしれない。特に一九九〇年代以後のバブル崩ほう壊かい後ご、様々な開発がストップしてしまったこのコスモスクエア地区は空き地が多く余ってしまい、政府機関が買い取ることになった」

高度経済成長期が過ぎ去り、バブルが崩壊した頃この地域には買い手の付かない建築物が散乱した。

その多くは執しつ政せい機き関かんによって埋うめられたわけだが、その買収騒そう動どうの隙すき間まにねじ込まれた施し設せつが存在するという。

「そして………その高度経済成長期に、粒子体ナノマシン研究所が秘密裏に差し込まれる事になった。バブル崩壊のほぼ直後だね。………もしも真実なら、世界的な大発見だよ。少なくとも政府公式記録では、粒子体研究が始まったのは西せい暦れき二〇一〇年初春となっている」

「なのにコスモスクエア研究所は一九九〇年代には秘密裏に研究を始めている、という事か。………確かに不自然だけど、本当かどうか怪あやしいもんだ。何せ情報源が俺の記き憶おく、それも母親の愚ぐ痴ちってだけだからな」

潮風に背を向け、一真は苦々しい顔をする。

彼の両親は粒子体研究の研究員だった。かつて息子むすこである一真に、この研究所が造られた時のことを偶ぐう然ぜんにも話していたらしい。

「研究室は情報的にも閉へい鎖さされた空間でなければならない。本来なら不ふ名めい誉よな事だから、誇ほこる様な事じゃない」

「如何どうだろう？　或いは、カズ君のお母さんが故意に残した情報かもしれないよ？」

人差し指を立て、悪戯いたずらっぽい笑えみを向ける那姫。

三〇〇年前───環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうによる世界的大崩壊が起きた。東雲一真は、三〇〇年間閉とざされた環境制御塔の炉ろ心しん近くで発見された別時代の青年である。

人身売買組織から都市国家シャンバラを経て極東都市国家連合に保護されて、現在に至る訳だが、このプロセスには解き明かすべき初めの一手が存在している。

「カズ君のお母さん………東雲しののめ不知夜いざよいさんなら、カズ君を炉心に入れて仮死状態のまま蘇そ生せいさせられた可能性が大きい。この研究所にカズ君が来るように残した違い和わ感かんなのだとしたら、三〇〇年前の暴走事件について、何か手て掛がかりがあるかもしれない」

「………如何だか。本当に只ただのミスかもしれないぞ」

「その真しん偽ぎを確かめる為に、私たちはこのコスモスクエアへやってきたんだよ。カズ君に三〇〇年前の実録でもある海神ワダツミ日誌を預けているのはその為だしね」

那姫の指し摘てきに、一真は苦虫を嚙かみ潰つぶした様な顔になる。

〝海神日誌〟───其れは大崩壊から五〇年の月日が書き記された当時の記録。

現在は海神伝記と名を変えて極東に親しまれている書物である。

倭わ田だ辰たつ巳みが書き記したこの伝記は、避ひ難なん直後に起きた暴動のくだりから始まった。

もしこの日誌に書かれている暴動の内容が本当なら、当時の小笠原諸島は正に地じ獄ごく絵え図ずと呼ぶに相応ふさわしいものだったのだろう。

「海神日誌の読解はどう？　進んでる？」

「いや、一冊目を読み直していた。まだ読み進める気になれなくて」

那姫は一真の言い分を加味しつつ、心配そうに覗のぞき込む。

「やっぱり、日誌を読むのは乗り気じゃない？」

「………どうだろう。少なくとも、初めはそうだった」

一真も興味が無いわけではない。だが三〇〇年前に何が起きたのかを友人の視点で知ってしまうのは、何か恐おそろしいものの蓋ふたを開けてしまう事になるような気がしていた。

辰巳と一真は同じ友人を多く共有している。

海神日誌にはきっと、知人の死についても、記録されている筈はずだからだ。一真が都合のいい想像で誤ご魔ま化かしてきた真実が、この日誌には全すべて載のっている事になる。

「………妹の六りつ華かの無事が確認出来て以降、友人の安否を調べてはいなかった。どんな結末が待っているのか知るのが恐ろしかったというのが俺の本音だ」

六華や辰巳が無事だったのだから、他ほかの仲間や親類も無事に違ちがいない。

そんな風に盲もう目もく的てきに思い込むことにしたのは、自分の旅を早々に終わりにしたいという気持ちがあったからかもしれない。

「でも、今は読んでよかったと思ってる。丈じよう一いち郎ろうも、智とも樹きも、クリスさんも、みんな無事だったんだからな」

声が少しだけ明るくなり、口元を綻ほころばせる。

一年目の辰巳は破は天てん荒こうな行動で周囲を振ふり回しつつも、一真の良く知る同級生の辰巳だった。クリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士と倭田辰巳が合流してからは、一真が聞いていた通りの内容が続いた。護衛船の奪だつ還かん作戦を成功させた彼らは荒あらぶる海を命がけで渡わたり、東京・横よこ浜はまでの救助活動を成功させることとなる。

小笠原諸島に帰き還かんした辰巳たちは、小笠原解放作戦を多大な犠ぎ牲せいを払はらいつつも成し遂とげ、暴徒たちを鎮ちん圧あつ。しかし主犯格と思われていた男が最後に自殺したことにより、彼らがどの様な思おも惑わくで暴徒の扇せん動どうを行ったのかは、最後まで誰だれも分からなかった。

三〇〇年前に起きたこの事件は歴史の闇やみに葬ほうむられ、何時いつしか極東の人間も忘ぼう却きやくの彼方かなたに追いやられていったのだ。

「………本当に。みんな、無事でよかった」

長い溜息を吐き、一真は背せ凭もたれに身を預ける。

最初は知り合いを題材にした、趣しゆ味みの悪い創作小説を読んでいる気分だった。

倭田辰巳、相良さがら丈じよう一いち郎ろう、葛かつら城ぎ智とも樹き。

………そして、クリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士。

この四人を筆頭に、知っている人間の名前が余りにも多すぎる。

だがそれでも、一真は海神日誌を読んでよかったと笑みを零こぼす。

何カ月も気き掛がかりだった、友人たちの安否。

それが分かっただけでもこの日誌を読んだ意味はあった。

真実は時に、自分の中の都合のいい妄もう想そうよりも逞たくましい事実を提示してくれるようだ。

「………。そういえばカズ君って、クリス博士とも知り合いだったんだね」

「まあな。俺の母はクリスさんの実家とも交流が在った。クリスさんの実家はドイツの粒子体研究の責任者だったらしい。俺の母には、幼い頃ころから世話になっていたと聞いてる。ホント、世の中狭せまいな」

「ふふ、確かに。どの文ぶん献けんにも凄すごい美人だったって記録が残ってるけど、その辺どうなのかな？　やっぱりカズ君の目から見てもクリスティン博士は綺き麗れいな人だった？」

少しだけ悪戯っぽい笑みを浮うかべる那姫。

一真は不意打ちを喰くらい僅わずかに目を見張った。

先ほどの意い趣しゆ返がえしだと察した一真は、首の後ろを搔かきながら少しだけ困った顔をする。こういう話は苦手なのだが、先ほど此方こちらから催さい促そくしたばかりだ。

自分だけ何も答えないというのは、誠実さに欠ける気がした。

「そう、だな。………綺麗な人だったし、優やさしくて面めん倒どう見みもいい人だったよ。うちは一時クリスさんのホームステイ先でもあったし、父も母も忙いそがしくて家を空けることが多かったから。俺と六華にとって、爺様とクリスさんが両親の様なものだった」

「……………」

想おもえば、あの時に夏祭りに誘さそってくれたのもクリスティン博士だった。

東雲家の交流を図はかる為ために、先せん輩ぱいである母に半ば無理やり休きゆう暇かを取らせ、数年ぶりに家族で夏祭りに向かうという、壮そう大だいな計画を実行してくれたのだ。

「父は兎とも角、母はクリスさんに弱かった。いや、美人に甘かったというべきか？」

「お、お母さんの方が美人に弱いんだ？」

「ああ。母は偏へん向こう的てき博愛主義だったからな。クリスさんとも家族ぐるみの付き合いをしていたし、誰より可愛かわいがっていた。………だからまあ、なんだ。子供の俺にとっても、憧あこがれていた人だったと思う」

憧どう憬けいと共に、様々な感情を吐と露ろする。だが此これが最初で最後だろう。

二度と会う事の無い人に想いを傾け過ぎるのは良くない事だ。少なくとも彼女は大災害で命を落とすことなくその生しよう涯がいを終えた。それで十分じゃないか。

だから幼かった頃の憧憬には蓋をしておこう。

所しよ詮せんは、身の丈たけに合わない初はつ恋こいだったのだ。

「………。最低だ。気軽に聞いていい話じゃなかった。ごめんカズ君」

「お、大おお袈げ裟さだな。別にこれくらいは如何どうってことないぞ。思い出なんて後生大事に取っておく必要なんてないんだし、偶たまに虫干しするくらいが丁度いい」

「違う、違うの。ホントにごめん、カズ君。大阪に来る前に先に伝えておくべきだった。クリス博士は大阪で───」

『東雲隊長ー!!　もう到とう着ちやくしますんで、そろそろ上陸準備よろしくお願いしますよー！』

斎条比奈に呼ばれ、一真は西の方角を見る。

腰こしの刀とう剣けんを強く握にぎり締めた一真は、那姫に振り返る。

「行こう。まずは今日のお務めだ。この時代は働かざる者食うべからず、なんだろ？」

「で、でも」

『おいおい、隊長サン早くしてくれよ。日が暮れちまうぞ』

当とう麻まからも催促される。那姫は逡しゆん巡じゆんしたが、大きく息を吐ついてから笑顔で頷うなずいた。

「………わかった。今は探たん索さくを優先しようか！」

一真も笑みで返し、二人は共に目的地へ向かった。

護送船から出た一かず真まと那姫なつきの二人は、コスモスクエア研究所の屋根の上で待機している三機の多た脚きやく型がた戦せん車しやの下もとへと向かった。

大おお阪さか湾わんを埋うめ立てて造ったこの土地は、意外にも水深が浅い。東京と同じく一〇メ〇〇万ガ都市シテイである大阪が緊きん急きゆう時じの庇ひ護ご対象地域に指定されていたからだろう。

白く清潔感のある研究所は造形そのものは簡素な造りであり、広大な敷しき地ちの中に造られている為か、何処どこか物もの寂さびしい印象を与える。

海底から生えた何本もの樹き々ぎが賑にぎやかしとなっているのがせめてもの救いだろう。

一真は樹々を登って屋根に飛び乗り、那姫はワイヤーを使ってゆっくり登る。

二人が屋根に乗ると、斎さい条じよう比ひ奈な、相良さがら当とう麻ま、藤とう堂どう綱つな吉よしの三人が戦車から降りて待機していた。

「悪い斎条、待たせたな」

「いえいえ、お気になさらず！　今しがた藤堂さんが索さく敵てきを開始したところなので！」

名前を呼ばれた藤堂が顔を上げる。

彼が眼帯を外した顔を初めて見た一真は、僅かに目を見張った。

藤堂の左目に埋まっていたのは肉眼ではなく、鋼はがねの義眼だったからだ。

「………ん？　どうした、東雲しののめ隊長。俺の義眼が珍めずらしいか？」

「あ………すいません、不ぶ躾しつけに見てしまって」

「構わんよ。コイツは戦場で負った傷じゃない。俺の意志で取り替かえたものだからな」

益ます々ます以もって一真は驚おどろいた。

生身の身体からだは何物にも代えがたい宝だ。一度でも取り替えてしまえば、それはもう取り戻もどすことが出来ない宝の筈だ。臓器クローンによる視神経の移植は聞いたことがあったが、意図的な肉体改造など聞いたことが無い。

しかし藤堂は顔に皺しわを寄せて笑い、

「俺の様に適合率の低い人間は、身体の一部を義体化でもさせないと戦力にならんからな。適合率が一〇％未満の人間にとってはそれほど珍しい話じゃないさ。おかげ様で、こういう探索や索敵を身一つでこなすことが出来る」

「その義眼で、ですか？」

一真が問うと、斎条比奈が手を挙げた。

「ハイ！　知覚拡張型に、空くう間かん把は握あく型を足した物ですよね。半はん透とう過か性質を持つ架空タキオン粒りゆう子しの衝しよう突とつと動向で周囲の状じよう況きようを把握するっていう、千ち尋ひろさんと同じ希少なタイプです」

「はは、素養だけなら天あまノの宮みやはもっと凄いぞ。適合率二五％のうち実数値が三％、虚きよ数すう値ちが一七％、共有値が五％もある。加速率は高くないが、合算すると三〇％越ごえだ」

「またまたご謙けん遜そんを！　索敵部隊は数値だけじゃ測れないですし、藤堂さんは遠えん征せい軍ぐんの索敵部隊中でも一番の古株じゃないですか！　本当に心強いっす！」

比奈は両手を振りながら力説する。

一真は苦にが虫むしを嚙かみ潰つぶしたような顔になった。

今の話が本当なら、藤堂綱吉は遠征軍の最初期から所属している大ベテランという事になる。そんな人物を、本当に自分の部下にしてしまって良いのだろうか？

「あ、ちなみに共有値っていうのは、実数と虚数の両方に適した貴重な血流のことっす」

「共有値は本来の倍計算だからな。東雲隊長の純適合率が四四％なら、共有率次し第だいじゃ五〇％～六〇％の大台に乗る可能性もある」

「まあ共有値が高すぎると逆に危険という話も聞きますけどね。カズ君はきっと実数値に偏かたよってると思いますよ」

「かもな。───よし、始めるぞ」

鋼の瞳ひとみが三度瞬まばたく。

一真は藤堂の義眼から、僅かに光る粒りゆう子しを見た。

義眼の中心から架空タキオン粒子を照射して透過速度の具合から建造物の全体像を把握していくこの作業は、未知の都市遺跡ルインズシテイでは非常に重宝される力でもある。

障害物の有う無むを問わず状況を確かく認にんすることが可能になれば命の危機は極きわめて低くなる。未知の生物が跳ちよう梁りよう跋ばつ扈こするこの時代、僅かな油断で命を落とすことは少なくない。

今回の様に隠かくされた場所を探すにはうってつけだ。

上手うまく行けば、思わぬ拾い物をすることもあるだろう。

だが───架空タキオン粒子が浸しん透とうしていくのをジッと待っている最中。

一真は、背筋が凍こおるような視線を感じた。

「っ───!?」

柄つかに手を当てて反射的に振り返る。

腰を落とし、即そく座ざに抜ばつ刀とう可か能のうな姿勢で虚こ空くうを睨にらみつける。

巨軀種Gigantや幻獣種Grimmとはまた違ちがう、明確な意思のある敵意。獣けもののものでは無いだろう。

だがどれだけ一真が強く睨もうとも、背後には何者の姿もない。

ならば遠方から向けられた視線なのかとも思ったが、研究所の周囲に建造物が無いという話を先ほど那姫としたばかりだ。

急に臨戦態勢に入った一真を不思議に思った那姫たちは、心配そうに彼を見つめる。

「カズ君、どうしたの？　敵？」

「………。いや、何でもない。けど注意した方がいいかもしれない」

一真は姿勢を正して臨戦態勢を解く。明らかに獣の放つ殺気ではなかった。かといって盗とう掘くつ目もく的てきの人間があれほどの殺気を向ける理由が分からない。

（もしかして………本当に、この研究所に秘密があるのか………？）

探索前の安あん穏のんとした疑念を振ふり払はらう。三人が戦車を降りている以上、戦せん闘とうになれば戦いは一真が一人で行うしかない。

警けい戒かいするに越こしたことは無いだろう。

何時いつでも刀剣を抜ぬいて戦えるよう、一真は思考を入れ替え、藤堂の索敵結果を待つ。

「………那姫」

「はい。何かありましたか藤堂さん」

「ああ。アタリだ。この研究所の地下深くに不可解な空間がある。架空粒子を全く浸透させない隔かく絶ぜつ空くう間かんだ。此こ処こだけ中が全く見通せない」

全員が顔を見合わせ、保存されていた古い研究所の地図を広げる。

藤堂は照射している義眼を下に向けたまま、肉眼の方で地図を見る。

「かなり深い。とてもじゃないが、日常的に足で上り下りするのは無理だろう。何処かにエレベーターがある筈はずだ」

「中ちゆう央おう施し設せつに無いのなら、東館か西館が入り口ですね。二手に分かれて進みますか？」

「いや、まだ安全とは言い切れない。僅わずかだが壁かべに搔かき傷きずの様な痕あとがあった。巨軀種か幻獣種が棲すみ家かにしている可能性が高い。東雲隊長の言うように、慎しん重ちように行くべきだ」

「なら密集して行動しつつ生態系の調査をして、生活痕からどの種が棲すんでるか見み極きわめながら探索しましょう。正面方向は藤堂さんが見るから、みんなは左右の警戒をお願い」

指示を下すや否いなや、藤堂と那姫は東館に視線を向ける。

二人とも流石さすがはベテランだと、一真は感心した。

判断力もさることながら決断も早い。手慣れた手て際ぎわで素す早ばやく行動に移す彼らを見ていると、益々以って自分が部隊長でいいのかと首を傾かしげずにはいられない。

「直通エレベーターらしい空くう洞どうが、東館にある。先まずはそちらから行こう」

「老ろう朽きゆう化かが進んでいるから、足元に気を付けて。安全確認しながら上の階から進もう」

硝子ガラスが砕くだけて拉ひしやげた窓を見つけた一真たちは、其そ処こから侵しん入にゆうする。

清潔感の漂ただよう白い塗と装そうは焦こげて焼け爛ただれ、草花が至る所に繁はん殖しよくしていた。

人が消え去って三〇〇年経たった研究所。

文明の残り香がが大地に溶とけ込んでいるかのような錯さつ覚かくが一真を襲おそった。埃ほこりの舞まう光差す窓は、人が消えてしまった都市の美しさを鮮せん明めいに映し出している。燦さん々さんと差し込む陽ひの光が細やかに舞う埃を映し出し、幻げん想そう的てきな気配はより一層濃こくなっていた。

予想していなかった光景に、一真は思わず足を止めてしまった。

「………？　どうしたの、カズ君。急に止まると危ないよ」

「いや………綺き麗れいだな、と思って」

今の心情をそのまま口にする。

だがこの時代の人間にとっては、さほど珍しいものでもなかったのだろう。

那姫や比奈、当麻は顔を見合わせて不思議そうな顔をした。

「うーん、綺麗かな？　保存状態はいいと思うけど、こんな場所じゃ人は住めないよ」

「いやはや、東雲隊長は変なご趣しゆ味みをお持ちですねー！　もしや三〇〇年前に局地的に流行はやった、退たい廃はい芸げい術じゆつってやつですか？」

「何だよそりゃ。三〇〇年前の人間はこんなボロボロなのがいいのか？　趣味が悪いな」

言いたい放題である。

この時代を生きる彼らにとっては然さしたることでは無いのかもしれないが、三〇〇年前に此れほど広大な廃はい墟きよ観かん光こうが出来る場所は中々無いのだ。日本に戻ってくるまでに訪おとずれた街は造り直されていたし、海に沈しずんだ場所に海上都市を築いているものばかりだった。

出来れば三〇〇年分のジェネレーションギャップを考こう慮りよして欲しい、と一真は思った。

そんな喧やかましい彼らを、藤堂だけは顔を顰しかめて睨む。

「お前たち、気を緩ゆるめ過ぎだ。まだ安全かどうかわからないと言っただろ。東雲隊長も、不用意に足を止めるのは感心しないな。気を付けろと言ったのは貴方あなただろう？」

「す、すいません」

「………。あと、東雲隊長。俺は貴方の部下だ。だから現場での敬語は止やめよう。今日は俺と那姫が代理で指揮を執とっているが、今後も此このままでは指揮系統が乱れる」

「す………すまない。でも藤堂さんは経験豊富で立派な大人だ。敬語は兎とも角、礼を欠くのは心苦しい」

手厳しい指し摘てきを受け、一真は困った様に首の後ろを搔く。

祖父に厳しく躾しつけられてきた一真にとって、目上の人間に対して同どう僚りようのように話すのは経験が全くない事だった。

礼を失した大人が相手ならいざ知らず、藤堂は十分に敬意を向けるに値あたいする大人の男性であり、探たん索さく現げん場ばでの経験も豊富だ。きっと一真の様に戦闘能力が高いだけの青年に部下として使われるのは、彼のキャリアに見合わない筈だ。

藤堂はそんな一真の気き遣づかいを察したのか、苦笑いを浮うかべながら温かい視線を向ける。

「………東雲隊長。恵めぐまれた環かん境きように驕おごらず、正しい教育を受けて、正しくあろうと礼れい儀ぎを守っているその精神は、間ま違ちがいなく貴方の美点だ。きっと時代の差ではなく、親おや御ごさんの躾しつけと教育が良かったのだろう。だからその気持ちだけは頂いておくよ」

さあ行こう、と手て振ぶりで促うながす藤堂綱吉。

前を向いた彼の表情からは、既すでに笑えみは消えていた。

斎条比奈と相良当麻の表情も、先ほどより緊きん張ちようを帯びている。

那姫は軽く一真の背中を叩たたくと、自じ慢まんげな笑みで囁ささやいた。

「ね？　いい人でしょ？」

「出来過ぎなくらいだ。本当に俺の部下でいいのか？」

「カズ君の将来性を見込んでのことだよ。もし負い目があるのなら、部隊長を辞退するのではなく、一人前の赤服になって恩を返すのが本当の礼儀じゃない？」

見み透すかされていたことを察した一真は、今度こそ降参の意を示した。

如何どうやら逃にげ場は無いらしい。

観念して一人前になる覚かく悟ごをした一真は、軽く肩かたを回して了りよう承しようの意思を伝えた。

＊

朽くちた廊ろう下かは所々が崩ほう壊かいしつつあり、一歩踏ふみ出す度たびにミシリと亀き裂れつが入る音がした。四階建ての東館最上階から順に下っていき、二階の浸しん水すいしている領域まで足を進める。

此処からは無音で行動とはいかない。

如何あっても此方こちらの気配が先に気取られてしまう。

階段を下って膝ひざ下したまで海水に濡ぬれた辺りで、先頭を歩いていた藤堂が足を止めた。

「………おかしい。幾いくら何でも静かすぎる」

「ええ。廊下にあった爪つめ痕あとの深さから推定するに、小型の海獅子オリエントシーサーの様な巨軀種が棲んでいてもおかしくは無いはずです」

「そ、そうなんですか那姫さん」

比奈が問うと、那姫は苦笑いしながら説明する。

「爪痕は大きさよりも、深さの方が重要でね。生活痕で付いた爪痕が深いという事は、それだけ重量がある巨軀種という事でしょ？　重量があるという事は、当然身体からだも相応に巨きよ大だいになる。生活痕から見てとれる歩ほ幅はば、爪痕の起き伏ふくや形状から身軽さも推測できるし、襲しゆう撃げき方ほう法ほうも予測することが出来るんだよ」

「な、なるほど！　確かにその通りです！」

「おいおい、探索じゃ基本中の基本だぞ。ちゃんと記き憶おくしておけよ」

呆あきれながら藤堂に釘くぎを刺さされる比奈。如何やら彼女が学んで帰るべきことは多そうだ。

一方、殿しんがりを守っていた一真と当麻は背後を確認しつつ窓の外を見る。

「………穏おだやかな空気だ。巨軀種が棲んでるとは思えない。突とつ入にゆう前まえと違いすぎる」

「そりゃまた安穏な意見だな東雲隊長サン。都市遺跡の海底に息を潜ひそめられたら打つ手がないし、海底を調べる装備も持ってきてないんだぞ」

皮肉気に責める当麻に対し、一真はその通りだなと素す直なおに頷うなずく。

「そうですね。もし直通エレベーターが浸水域にあるようなら、海底探査用の特とく殊しゆ外がい骨こつ格かくが必要です」

「いや、多た脚きやく型がた工こう作さく潜せん水すい艇ていも必要になるかもしれん。もし本気で掘ほり返すのなら、かなり大規模な部隊編制が必要になるぞ」

海上部分なら兎も角、海底に沈んだ都市遺跡をそのままの状態で探索するにはかなりの労力と時間が必要だ。

小隊規模で活動できるのは此処までが限界かもしれない。

義眼を開いた藤堂は周囲の安全を確認した後、もう一度視線を地下に向けた。

「仕方ない。今回は探索ルートを確保して帰き還かんしよう」

「ですね。最後にもう一度、地下の施設を透とう視ししてもらっていいですか？」

「既に始めてる。二、三分待ってくれ」

架空タキオン粒りゆう子しを照射して地下深くまで視界を広げる。東館から真っ直すぐにエレベーターが延びているという話だが、流石にこの時代まで起動はしていないだろう。

崩ほう落らくしているか如何かを確かく認にんしておかねば、必要になる機材も変わってくる。

探索の道中で些いささか危険な行こう為いではあったが、一同は足を止めて藤堂の索さく敵てき結けつ果かを待つ。

義眼から架空粒子を照射して約一分が経った頃ころ。

───一真は再度、背中に殺意を感じた。

「っ、逃がすか───」

殺意を感じた直後、刹せつ那なの誤差で繰くり出される抜ばつ刀とう術じゆつ。

左足を回かい転てん軸じくに最小限の動きで振り返った勢いで斬きりかかった一真の一いつ閃せんは、今度こそ視線の主を捕とらえたかに見えた。

だが一真の刀とう剣けんは虚こ空くうを斬り、剣けん風ぷうが埃を舞い散らすばかり。

一同が突とつ然ぜんの抜き打ちに驚おどろいている最中───藤堂だけが、顔面を青ざめさせた。

「コイツは………！　ま、不味まずい、全員逃げろ」

「ど、如何したんですか藤堂さんまで」

「それはコッチの台詞せりふだ!!　あれが見えないのか」

藤堂が叫さけぶと同時に、遺い跡せきの至る所に数多あまたの切り傷が発生する。

状じよう況きようが把は握あくできないまま屈かがんで飛び離はなれた那姫たちだが、一真はその不可視の斬ざん撃げきの嵐あらしに突とつ撃げきし、廊下の向こう側まで走り抜ぬける。

「ソイツらは任せる!!　俺はもう一体を追う」

「ちょ、ちょっと東雲隊長」

「個人行動するなって言われなかったのかお前は」

比奈と当麻が叫ぶものの、一真の背中は瞬またたく間に見えなくなっていった。

不可視の斬撃が飛び交かう現場で、残された全員が一いつ斉せいに顔色を変える。

襲撃者が存在するのは間違いないようだが、彼らの目には壁の傷が何の前まえ触ぶれもなく発生した様にしか見えなかったからだ。

目には視みえない敵を睨にらみ、那姫は冷や汗あせを垂らす。

「まさか………見えない幻獣種Grimmってこと………」

「いや、義眼は辛かろうじて捉えてる。全身が架空粒子で構成されているのかもしれない」

「お、おいおい、そんなの如何やって戦うんだ!?　架空粒子って性質的には〝存在しないもの〟なんだろ!?　銃じゆう弾だん撃うち込んでも効くはずが無いじゃないか！」

焦あせりながら後あと退ずさる当麻。

正確に述べるのであれば、架空粒子は物質に作用せず空間にのみ存在する粒りゆう子しである。物質界への影えい響きよう力りよくが希き薄はくであるからこそ光速を超こえる超ちよう流りゆう動どうが可能になるのだ。

「一いつ瞬しゆんだけ実体化して襲ってくるみたいだけど、今の私たちの装備じゃ一方的に襲われるだけだ。其そ処この窓から、まずは外に」

「止めろ、下手に動くな　もう………囲まれてる………」

藤堂は背中に那姫たちを庇かばい、浸水域の方へと下がっていく。

壁かべの傷は瞬く間にその数を増やし、徐じよ々じよに距きよ離りを詰つめてくる。流石さすがの那姫も目に見えない、しかも形状も分からない相手に不用意に突撃するわけにはいかなかった。

藤堂は極限まで義眼を行使し、空間のノイズの様なものから敵の姿を探さぐる。

恐おそらく鋭するどい爪つめ、或あるいは羽の様なもので周囲を切り刻む削さく岩がん機き───という所まではわかるが、情報が少なすぎる。

（数は………五体か？　細かな羽音がするという事は、形状は魚というより虫に近いはず。切り刻まれた壁の痕あとから推測すると、羽は極ごく薄うすの刃やいばと仮定できる）

呼吸を整え、藤堂は機を窺うかがいながら少しずつ下がる。逃げ切るだけなら幾つか算段があるものの、一真を置いて逃げるべきかどうか考えあぐねて居た。

（東雲隊長はこの幻獣種が複数いることを把握していた。つまり彼には見えていたのだ。しかし………彼は一体、何を追って飛び出していったんだ？）

他ほかに敵がいるかのように言い残し、一真は独りで戦いに赴おもむいた。

蛮ばん勇ゆうではあるが、このまま全員が囲まれている状態で更さらに未知の敵を増やしては、いよいよ手に負えなくなっていただろう。

「那姫。東雲隊長の戦せん闘とう能のう力りよくは、不可視の敵に対応しうるものか？」

「不可視なだけなら問題ありません。彼なら最悪、一人でも逃げ切れます。問題は私たちです。藤堂さんは、コイツらの姿が見えてますか？」

「………薄うっすらとだがな。形状は魚よりも羽虫に近い。危険なのは羽の部分だ」

「それが確認できただけでも十分です。加えて聞きますが、コイツらが攻こう撃げきしてくるのは実体化した時だけなんですよね？」

「ああ、間違いない。その間なら俺たちの反撃も効く」

つまり倒たおすのはカウンター狙ねらいの命がけ、という事になる。だがこのままではジリ貧だ。那姫は即そく座ざに覚悟を決め、両りよう腕うでのB.D.Aを起動させる。

些か危険だが、一真を放置しておくわけにはいかない。

しかし那姫が臨戦態勢に入ったその時、二人の相談を聞いていた比奈が声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　攻撃の際に実体化するなら、守りに入っている状態では攻撃できないってことです！　つまり此方が威い嚇かく射しや撃げきを繰り返している間は実体化出来ない、ということでは!?　威嚇射撃を繰り返しつつ戦車まで逃げ切れば、姿が見えないだけの幻獣種なんて敵じゃありません！」

「………ふむ。安全面という意味では悪くない作戦だ。だが東雲隊長は如何する？」

「曲がりなりにも赤服なんだ、簡単には倒されないだろ。まずは僕たちが生き残る方が先決じゃないの？　それに一人で突つっ込んでいったアイツの責任もあるだろ」

当麻の投げやりな言葉に、那姫は不本意ながら頷く。

「わかった、今はカズ君を信じよう。藤堂さんたちは一いつ斉せい射しや撃げきを行った後に窓から飛び出て中ちゆう央おう施し設せつに退たい避ひし、多脚型戦車を回収して応戦を」

「了りよう解かい。一〇秒後に一斉射撃をして、一気に突とつ破ぱするぞ！」

藤堂は肩に下げていた機き銃じゆうを構え、ゆっくりと後退る。徐々に近づいてくる不可視の怪かい物ぶつを前に、全員が覚悟を決める。

三人が不可視の敵に一斉射撃を加えた直後。

東館の最さい北ほく端たんで、爆ばく発はつ音おんが響ひびき渡わたった。

＊

剣けん戟げきが同時に七つ、火花を散らした。

三つの剣けん閃せんは一真が対象の首と胴どう体たいを狙ったもの。

残り四つは一真の剣閃が敵の斬ざん撃げきを弾はじき返したもの。

限りなく不可視に近い斬撃を、一真は敵の身体構造を看破することで辛うじて防いでいた。恐らく他の四人では防ぎきれなかっただろう。

霞かすみの様に揺ゆらめく不可視の敵は、蟷螂かまきりに近い形状をしている。

朽ちかけた都市遺跡の壁を乱雑に砕くだきながら疾しつ走そうしてくる不可視の敵は、並の人間なら錯さく乱らんして恐きよう慌こう状じよう態たいに陥おちいるほどの脅きよう威いだろう。

大おお鎌かまの様な刃を四つ振ふりかざして一真に襲おそい掛かかってくる。同時に襲い掛かる四連撃に対応する為ため、一真は足を止めずに都市遺跡内を縦じゆう横おう無む尽じんに走り回っていた。

もし足を止めてしまえば、囲うように四つの大鎌が一真の身体を切り裂さくだろう。

伸びてくる大鎌を打ち払はらった一真は、瞳ひとみを凝こらして敵の位置を確認する。

（とんでもない速さだ。全長四ｍくらいある筈はずだけど、重量が殆ほとんどないのか？）

一撃は速いが、極きわめて軽い。

突とつ進しんで壁が砕けても床ゆかが抜けないのはきっとそういう事だろう。

以前、那姫は加速法の一つである虚きよ数すう空くう間かんを用いた物理法則の減退を行っていた。

理論的にはそれに近い。

不可視の蟷螂は物質界に於ける摩ま擦さつや抵てい抗こうを零ゼロにしている反面、その影響力は極めて希薄なものとなる。鋭えい利りな刃は物ものでさえなければ、それほど驚きよう異い的てきな敵ではないだろう。

もしも他に、問題があるとするなら───

（………見られてる。今度は気配を隠かくすつもりもないってことか）

一真が先ほどから警けい戒かいしている相手は別にいる。

目の前の敵に集中できずにいたのは、この未知の敵の奇き襲しゆうを警戒していたからだ。正眼に刀剣を構え未知の敵を警戒しつつ、自分より遥はるかに長い間合いを持つ敵を待ち構える。

（蟷螂………蟷螂か。螳とう螂ろう拳けんなら爺じい様に聞いたことがあるけど、役に立つのかな）

廊ろう下かの狭せまさと間合いの長さを考えれば、避さける場所が少ない一真の方が明らかに不利だ。身体能力の強化しか出来ない一真には愚ぐ直ちよくに前に出るぐらいしか方法が無い。

しかも後ごの先せんを取らねば此方こちらの刃はすり抜けると来たものだ。

せめて那姫の様に何らかの加速法があればまた話は変わってくるのだが───

（………仕方ない。諦あきらめるか）

考えながら戦うのは性しように合わない。

正眼に構えていた刀剣を下ろし、無造作に前に出る。

互たがいに機を狙っていた不可視の蟷螂は、この行動に僅わずかながら後あと退ずさった。獲え物ものがわざわざ前に首を差し出しに来るなど、野生の中で生きてきた獣けものには考えられない事だろう。

だがその躊躇ためらいは刹那に満たない。

不可視の大鎌を一真を抱だきしめる形で振りかぶった、その直後。

一真はあらゆる防備を捨て、一直線に突とつ貫かんした。

「ふっ………」

居合い一閃。捕ほ食しよくの為に実体化していた不可視の怪物は、光る血潮を噴ふき上げた。

怪物は空から振ぶりした四つの大鎌で左右の部屋を切り裂いて身を捩よじらせている。

不可視の怪物には一瞬、何が起きたのか理解できなかっただろう。

一真は四方から襲い掛かる大鎌の隙すき間まをすり抜けるように突貫し、その勢いで腸はらわたを切り裂いたのだ。自ら飛び込んだのは防ぐ刃を限定し、頭上から襲い掛かる一撃にのみ気を払っていた為である。

一見して命がけの突貫ではあったが、勝算は十分にあった。

如何いかに四方からの同時攻撃が可能であっても、蟷螂は生体構造的に突き技わざが使えない。

蟷螂の鎌は敵対者を切り裂く為のものではなく、獲物を抱き寄せて身動きを取らせないようにして肉を喰くらう為に進化発達したに過ぎない。

鎌をすり抜けて懐ふところに入られてしまえば、身を護まもる術すべがないのだ。

正中線を守ることを前提にしていない構えからの同時四連撃など、生せい命めい研けん鑽さんを極めた一真の流派にとっては易やすく捌さばける児じ戯ぎに等しい。

（とはいえ、少し浅かったか。接せつ触しよく面めん積せきを減らす為に身体からだを畳たたみながら走り抜けたからな）

刃は先さきで臓ぞう腑ふを切り裂いたものの、絶命に至っていない。

もしも祖父が見ていたら、未熟の一言で断じられていただろう。現に不可視の怪物は死にきれずにまだもがいている。

祖父のような梵ぼん我が一いち如によの極きよく致ちには、まだまだ遠いらしい。

壁を突き破って逃にげ出そうとした不可視の怪物を、一真は無む慈じ悲ひに追い抜く。

「悪いが、お前は街の近くに放置するには危険すぎる。大人しく、此こ処こで死んでおけ」

最さい期ごの力で振りかぶられる四つの鎌。最も早はや姿を消すだけの力も無いらしい。

同じように距離を詰め、今度は一撃で首を斬きり飛ばした。

しばし痙けい攣れんしていた不可視の怪物はそのまま動かなくなる。

刀を鞘さやに納めて振り返った一真は、謎なぞの怪物の死し骸がいが消えていくのを見届けた。

「………消えたか。つくづくよくわからない敵だったな」

正体不明の視線は消えている。一真の最後の一ひと太刀たちを見届けてから去ったのだろう。

何処どこの誰だれかは知らないが、監かん視ししていた者は間ま違ちがいなく人間だ。

それも並の武芸者ではない。もし最後の一太刀に合わせて強きよう襲しゆうされていたのなら、一真は死を覚かく悟ごせねばならなかっただろう。

「立たち花ばなにB.D.Aの調整を急いでもらった方がいいかもな。………ん？」

瓦が礫れきを退のけて去ろうとした一真は、自分のいる廃はい屋おくが他の部屋よりも広い事に気が付いた。しかも入り口が少し高い場所にある為、この部屋だけ浸しん水すいしてきていない。

よく見ると壁かべ際ぎわには不自然に飛び出た柱が立てつけられている。

建築物の構造的に、この柱に必要性は無いはずだ。

柱を叩たたくと、明らかに空くう洞どうらしき音がした。

「まさか………これ、エレベーターか？」

壁の草木を取り払う。一見してただの柱と一体化した白い壁でしかないが、この部分だけ空洞なのは間違いない。

認にん証しようカードの読み取り口は見つけられたが、

「動かないし、開かないな。………仕方ない」

バキンッ

「これで良し」

良くはない。全く以もって良くない。

都市遺跡ルインズシテイを不用意に破は壊かいしてはならないという那姫の忠告を忘れた一真は、エレベーターの扉とびらを強ごう引いんに捻じ曲げて開く。

下は暗く長い空洞が続いていたが、仄ほのかに光も見える。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンによる発光かどうかは流石さすがに見分けがつかないが、人工的な光だとしたら大おお事ごとだ。この時代まで電力が動いているなどただ事ではない。

赤服の襟えり裏うらにある通信機を起動させた一真は、那姫に通信を飛ばす。

「那姫、聞こえるか？　無事に逃げられたか？」

『………私たちの台詞せりふだよね、それ』

「す、すまない。単独行動をしない約束をしたばかりだった」

『まあ不意打ちだったし、今回は仕方なかったよ。私たちは多た脚きやく型がた戦せん車しやを回収して謎の幻獣種Grimmを一五体くらい倒した所で、一度船まで戻もどったの。倒してもキリがなくて』

那姫は辟へき易えきしたように溜ため息いきを吐つく。

如何どうやらこのコスモスクエア研究所はあの怪物の巣になっているらしい。

『探たん索さくは大規模な部隊編制が必要になりそう。今回は撤てつ収しゆうしようと思うんだけどカズ君は何処？　怪け我がしてない？』

「ああ。透とう明めいな化け物の親玉っぽいのはコッチで始末した。暫しばらくは大だい丈じよう夫ぶだと思う。───それより那姫、大変だ。例のエレベーターを発見して中を覗のぞいてみたけど、地下深くに光らしいものが見える。人工的な光かもしれない」

通信機の向こうで那姫は飛び上がった。

『ほ、本当に!?　電気が供給されてるってこと!?』

「可能性はある。二階に直通エレベーターを用意していた件もそうだが、この部屋だけ海水が浸水してこないように工く夫ふうされていた」

海水が浸水してこないギリギリの高さに用意されていた部屋に、謎の地下施設へと繫つながる直通エレベーター。如何してこの研究所にそんな備えがあるのかは定さだかではない。

だが一つだけ確かなことがある。

この部屋と直通エレベーターは、大災害を乗り越こえる為、意図的に増築されたのだ。

『………予想以上の発見だ。もしかしたら大災害の根幹について何かわかるかも』

「ああ。そういうわけだから、一度飛び込んでみようと思う」

へあ!?　と那姫は奇き声せいを上げた。

『ちょ、ちょっと待って、いきなり飛び込むの!?　本気なの!?』

「今なら周りに誰もいない。怪物に邪じや魔まされることもないだろ」

『そ、そういう問題じゃなくて！　一人で乗り込んだら危な───』

ヒュ、と空洞の続く直通エレベーターの長ちよう穴けつに身を躍おどらせる一真。通信は長穴に入った直後に途と絶だえた。

エレベーターを吊つり上げていたロープが途と中ちゆうで切れていたのを確認した一真は、落下の最中にロープを摑つかむ。切断面を確認した一真は、僅かに顔を顰しかめた。

（ロープに、焼き切れた痕あとがある。発破か何かで人じん為い的てきに破壊したってことか）

何者かがこの研究所の地下に繫がる施し設せつへの道を破壊したのは間違いない。だがそれが何時いつ切れたものなのかは解わからなかった。

切れたロープから手を放し、一真は落下しながら地下を目指す。

間もなく壊こわれたエレベーターの籠かごに着地すると、廊下の向こうから光が零こぼれていた。しかし廊下の入り口は倒とう壊かいしていて、人間一人が進むにはやや狭すぎる。

「………ふむ」

バキンッ

「これで良し」

良くはない。全く以って良くないが、此処まできて手て柄がらの一つも無ければ本格的な説教が待っている。今は進むことにした。

崩くずれかけている天てん井じようには、息切れした蛍けい光こう灯とうが点てん滅めつしている。この分だと何時まで持つかわからない。

足早に薄うす暗ぐらい廊下を突つき進む一真は、明らかに様相が変わった広間に出た。

僅かに響ひびく起動音から察するに、施設の機能は生きているのだろう。

しかし扉は固く閉とざされている。ＩＣカードを読み取る様な機器も無い。

流石の一真も、機能している施設の扉を破壊するのは躊躇われた。もし破壊して中のデータにセーフティロックでもかかってしまったら一大事だ。

「参ったな。此処まで来て立ち往生か。………やっぱり壊」

その時、扉の前の広間に光り輝かがやく粒子体ナノマシンが散布された。

反射的に柄つかに手を掛かけた一真だが、害意がない事を悟さとって静観する。

全身をくまなく粒子体が調べ終わると、扉の向こうから電子音声が響いた。

『───A.Nスキャン完かん了りよう。対象を制せい御ぎよ塔とう権けん益えきの所有者〝西さい業ごう不知夜しらぬい〟の後任者と認定。制御塔の管制室への入室を許可します』

鋼はがねの扉が開く。

一真は面めん食くらったが、それ以上に電子音声が読み上げた名前に驚おどろいた。

「西業………不知夜？」

混乱しそうな思考を無理やり冷静にさせる。

苗みよう字じこそ違ちがうが、其それは母の名だった。

那姫が言うように、この場所に一真を導いたのは母だったのだろうか？

（母の後任者が俺？　でも何の後任者だ？）

苗字が違う絡から繰くりはすぐに分かった。きっと六りつ華かと辰たつ巳みの時と同じだ。

〝西業〟というのは母の旧きゆう姓せいか何かなのだ。もし六華が結けつ婚こんして姓名が変わっていた一件が無ければ、一真の混乱はもっと激しいものとなっていただろう。

（………。いや、出来過ぎじゃないか？　俺以外が日誌を読んでも理解できないような、）

『入室を許可します。利権者は中へ』

促うながされた一真は、慌あわてて中に入る。

管制室と呼ばれた場所は一いつ斉せいに機器が覚かく醒せいし、起動音で部屋を満たしていく。三〇〇年間眠ねむり続けた部屋は、まるで主人を待っていたかのように息を吹ふき返し始めた。

一真は何が起きてもいいように刀とう剣けんの柄に右手を載のせ、何が起こるのかを見定める。

此処まで来て敵対することはまずないだろうが、この海底に沈しずんだ密室で襲おそわれると流石に打つ手がない。ノイズに塗まみれたコンソールパネルに立体映像が浮うかび上がると───翠みどり色いろの瞳ひとみを持つ、金きん髪ぱつの女性が姿を現した。

『───ようこそ御お出いで下さいました、制御塔主権所有者様。

私は環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの上級自己進化型有機ＡＩ〝Aurgelmirアウルゲルミル〟。

利権所有者様が来るのを、三〇〇年間お待ちしておりました』

＊

施設の起動音だけが鳴り響く、大おお阪さか湾わんの海底。無音だった空間は今や一つの生き物の様に多くの作業を行っている。

中心部にある立体映像用コンソールパネルに映し出された女性型ＡＩ。

アウルゲルミルと名乗った彼女は、無感動で抑よく揚ようの無い音声で一真を出で迎むかえた。

金髪に翠色の瞳という美しい姿で現れた彼女を見て、一真は絶句する。

その美しい姿は──かつて一真が、幼い想おもいを向けていた女性に瓜うり二ふたつだったからだ。

「ク………クリスさん………」

『ＹＥＳ。私の容姿はクリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士を主体にモデリングされています。我々自己進化型有機ＡＩが造物主の一人でもあるクリスティン博士からその姿を模も倣ほうすることになるのは、当然の帰結ではないかと推測されます』

機械的で無感動、そして一真以上に抑揚の無い声。

その淡たん々たんとした事務的な話し方で、一真は我に返る。

一真の知るクリスティン博士は、こんな人間味の無い話し方をする女性ではなかった。同じ金髪、同じ翠色の瞳でも、受ける印象がまるで違う。

姿を模しただけの別人だと察した一真は、冷静さを取り戻す。

「………そうか。クリスさんとは、別人なんだな」

『ＹＥＳ』

「すまない、取り乱した」

『構いません。ご要望をお伺うかがいします』

「いや、要望というほどの用事はない。そもそもこの施設が何なのかわからないし、お前の………アウルゲルミルの言っていることが殆ほとんど理解できない。それに制御塔の権益がどうのこうのって言っていたけれど、どういうことだ？」

一真が問うと、アウルゲルミルは空中にホログラフィパネルを展開する。

各国の国旗と国家予算がグラフ状になって並んでいくと、彼女は口を開いた。

『制御塔権益とは〝環境制御塔〟、及および〝星辰粒子体〟によるエネルギー利権を意味します。一％の利権で年間八八兆二〇〇〇億円相当の金額が割わり振ふられ、此これを保有している者を利権保有者と我々管理ＡＩは認にん識しきしています』

「───……は、」

八八兆二〇〇〇億　………と、叫さけび声を上げそうになるのを必死に堪こらえる。

無感動のまま読み上げるアウルゲルミルに対し、一真は何度も耳を疑った。

聞き間ま違ちがいでなければ彼女は今、一％の利権で当時の日本の国家予算に匹敵すると口にしたのだ。

「エ、エネルギー利権って、そんなに凄すさまじい数字になるのか………」

『原油生産国が月間で一兆四〇〇〇億円もの原油生産を行っていたことから鑑かんがみれば、驚く様な数字ではありません。星辰粒子体の開発により急激に衰すい退たいした他分野のエネルギー利権を集積した結果、このような膨ぼう大だいな数値になったと記録されています』

「な………なるほど。そういえば星辰粒子体の研究が進んで、原子力や火力発電の類たぐいは急激に衰退したんだったな」

第三種永久機関として開発されたE.R.A機関の需じゆ要ようが進むにつれ、旧時代の一次・二次エネルギーの需要は急激に衰退した。

此れらの権益が一つのエネルギー産業に集約されていったと考えれば、一％の利権で年間八八兆二〇〇〇億円という数字はむしろ小さいくらいだろう。だがそれは国家規模の収入という観点から見た話であって、個人で所有するには膨大に過ぎる金額だ。

しかも当時を生きた一真でさえ、そんな権益の話は一度も聞いたことが無い。ましてや一真の母がその利権を手にしていたなど夢にも思わなかった。

此れだけの金額を保有する個人ともなれば、世界の支配者の一角を担になうと言っても過言ではないだろう。

『制御塔利権は粒子体の開発・制御塔の建設に携たずさわった国家・組織・研究者たちによって秘ひ密みつ裏りに細分化されたと記録されています。E.R.A機関の開発進行と共に原油減産が進み生産国は国こつ家か破は綻たんに追い込まれた地域も少なくありません』

「つまり逆を言うと………国家破綻の危機を逃のがれた一部の中東国家は、何らかの形で粒子体研究に貢こう献けんして、利権を得たということか？」

『………。現在、解答を知る立場にありません』

「いや、十分だ。質問を変えるけど、この施設は何の為ためにあるんだ？」

『環境制御塔の第一管制室です。第一と呼ばれてはいますが、第二四管制室まではプロトタイプのＡＩが管理しており、環境制御塔は世界で五六〇〇ヵ所から地球環境の状じよう況きようを報告・運営しておりました』

環境制御塔の操作は世界中に置かれていた管制室から行われていた。地球環境の情報を一挙に集め支配していたとなると途と方ほうもない作業が必要になるだろう。

彼女たち自己進化型有機ＡＩが、その膨大な作業の為に作られたのだとしたら───

「もしかして………環境制御塔の暴走は、管理ＡＩの暴走、或あるいは反逆が原因なのか？」

環境制御塔が暴走した原因。

その原因が管理ＡＩの暴走なら全すべて説明が付く。

海神ワダツミ日誌でも、クリスティン博士は管理ＡＩに状況を確認すると書いてあった。

だがアウルゲルミルは首を振ってハッキリと否定する。

『それは有り得ません。我々管理ＡＩは初期デザインの際、必ず人類との共存共栄の必要性に辿たどり着く形で演算システムが構築されます』

「共存、共栄？　人とシステムが？」

『ＹＥＳ。共存共栄の意味と意義を正しく理解し、人類を滅ほろぼすことが無意味且かつ無価値であるという結論に至ったものだけが上級管理ＡＩとして認にん可かされます。………簡略化した説明を申し上げるなら、我々が人類を滅ぼしたところで利益が何もありません』

「なるほど。利益が無いと言うなら確かにその通りだ」

嚙かみ砕くだいて伝えてくれたおかげで、一真にも彼女が言いたい事が理解できた。

要するに、地球環境を破は壊かいしてまで人類を滅ぼすことにどのような利益があるのか？　という疑問に正しい解答を得ないと管理ＡＩとして認められないらしい。

だが、考えてみれば真理でもある。

第三種永久機関の発達で前時代的な消費文明は幕を閉じ、より多く、より広大な宇宙の開かい拓たくが始まる前段階まで進んでいたというのに、その必要性は全く以もって論外だろう。

環境制御塔を暴走させる手段があったとしても、芽生えた物ぶつ欲よくを満たそうと思うのなら人間社会から恐きよう喝かつする手段を選ぶはずだ。管理ＡＩもまた社会の枠わく組ぐみの中に取り込まれている以上、利益目的ならば、人類文明の全てを破壊するという選せん択たく肢しは無い。

よしんば何らかの理由で人類そのものを無用と切り捨てる様な事があったとしても、地球環境ごと破壊する手段は選ぶ理由が無いだろう。

上級管理ＡＩたちがその程度の結論に至れないはずが無かった。

「動機………動機か。確かに、人類を滅ぼす動機って難しいな。管理ＡＩが自己防衛の為に行動を起こした可能性くらいしか、俺には思い浮かばない」

『ＹＥＳ。生存本能の目覚めならば可能性はあります。しかし其れも違います。もし動機があるとすれば観念的、或いは抽ちゆう象しよう的てきな理由による突とつ発ぱつ的てきな行動だと推測します』

「じゃあ本当に、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの暴走でしかないってことか？」

『ＮＯ。そもそも、その認識と前提が間違っています』

はてと、一真は怪け訝げんな顔をする。

認識も前提も間違っているという事は、果たしてどういう意味なのだろう。

アウルゲルミルは無機質な表情と機械的な口調で、一真の誤りを指し摘てきした。

『環境制御塔が建設されて三一九年間───ただの一度も、暴走した記録はありません』

＊

───一方、都市遺跡ルインズシテイの護送船。

東雲一真と連れん絡らくの途と絶だえた第一五部隊の面々は、頭を抱かかえていた。特に那姫は現げん場ば監かん督とくを怠おこたった事に自責を感じ、すっかり肩かたを落としている。

「………申し訳ありません。こんな事なら無理やりにでも付いて行くべきでした」

部隊の三人に頭を下げると、藤堂を筆頭に全員が苦笑いを浮かべる。

「それは良くないな。小隊とはいえ司令塔が二人も居なくなってしまっては、部隊が立ち行かなくなる。俺はむしろ那姫が飛び出して行かなくて安心していたくらいだ」

「そうそう！　那姫さんも昔はスタンドプレーに走り過ぎて、部隊を困らせていたとお聞きしておりますよ！」

「フン。それについては、今もそんなに変わってないんじゃない？　赤服になる前は、鉄てつ砲ぽう玉だまみたいに突つっ込んでいっては筆頭に殴なぐられていた奴やつだし」

「う………か、返す返す言葉もないです」

しょんぼりと肩を落とす。

骨こつ董とう商しようの救護に向かった時も、那姫は一人で先行していた。

適合率の高い人間は身体能力が高い為、如何どうしても自分一人で物事を解決しようとする悪あく癖へきが付きやすい。此れでは一真の単独行動を責められそうにない。

藤堂は机の上に研究所の地図を広げ、一真と通信の途絶えた東館を指さす。

「それにもしかしたら、東雲隊長の行動は功を奏したかもしれん」

「え？」

「さっきの幻獣種Grimmだが、どうも地下深くにある隔かく絶ぜつ空くう間かんに群がっていたようだ。もしかしたら虚きよ数すう空くう間かんや架空タキオン粒りゆう子しのようなものに反応する生物なのかもしれない」

「あ、なるほど！　それで藤堂さんの索さく敵てきに反応して襲おそい掛かかってきたんですね！」

海底に隠かくされた管制室は架空粒子を通さない隔絶空間となっていた。其そ処こに群がっていた幻獣種が、地上から架空粒子の照射を受けて浮ふ上じようしてきたのだ。

「恐おそらくだが、海底の遺跡は崩ほう落らく寸前だ。日を跨またげば探たん索さくする機会を失っていたかもしれん。貴重なデータや物資を発見する機会は今しかないだろう」

「で、でも、それ不味まずくないですか？　そんな危険な場所に一人で行くなんて。東雲隊長はまだB.D.Aの調整も終わってないって聞いてますけども！」

「何、心配ない。東雲隊長には連中が見えているらしい。見えてさえいればそこまで危険な敵ではない。敢あえて危険な点を挙げるなら、数が多い事ぐらいだ」

「その件なんですけど、実は気になる事があるんです」

那姫が手を挙げると、全員が彼女に注目する。

「先ほどの幻獣種ですけど、やっぱり数が多すぎると思うんです。それに倒たおしても消えるだけで、死し骸がいが無くなっていました」

「ふむ。それで？」

「あの怪かい物ぶつはもしかして、一度消えてから復活しているのでは？」

彼女の考察を聞いた当麻と比奈は、顔を見合わせて首を傾かしげる。

「………はあ？　なんだソレ。不死身ってこと？　突とつ拍ぴよう子しも無さすぎるだろ」

「そ、そうですよ那姫さん。死んでも復活するなんて、そんなのまるで不死の怪物じゃ」

言いかけた比奈は、ハッと口元を押さえた。

藤堂は眉まゆを顰ひそめ、顎あごに手を当てて唸うなる。

「〝不可視〟、〝透とう明めい化か〟、そして〝不死の怪物〟。………そうか。そういえば、此れらの特とく徴ちように符ふ合ごうする怪物が存在していたな」

「はい。まだ可能性の段階ですが、もし本当に〝不死の怪物〟がこの極東に現れたのなら非常事態宣言をせざるを得ません」

那姫は厳しい表情で冷や汗あせを流す。

人じん類るい退たい廃はいの時代と呼ばれる現代だが、〝不死〟と称しようされる怪物は一体しか存在しない。神しん出しゆつ鬼き没ぼつにして正体不明。強大な力を持ちながら自らの群れを持たない孤こ高こうの種族。

〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟モービーディック。

〝海かい没ぼつ大たい陸りくの畜ちく帝てい〟蚩し尤ゆう。

東アジアに侵しん攻こうしているこの二体に比ひ肩けんする、十二体のZodiac王冠種crown。

「───〝不死の怪物〟ジャバウォック。奴に襲われた都市国家は、例外なく滅ぼされています。現代最強の名も高い西せい欧おうのミリオン・クラウン、アーサー＝ペンドラゴンでさえ、ジャバウォックとは戦いが成立しなかった、と聞き及およんでいます」

「そ、そんなに強いんですか!?」

「どうだろうな。戦いが成立しなかったという事は、何か特別な力を持っているのかもしれない。………まあ、危き惧ぐすべき事態ではある。しかし俺が遠えん征せい軍ぐんで耳にしたジャバウォックの情報と今回の一件は一いつ致ちする箇か所しよが少ない。戻もどったら駐ちゆう屯とん部ぶ隊たいに警けい邏らを強化するように伝えて、なるべく早く探索を再開できるように打だ診しんするのが最適解だろう」

大規模な都市遺跡探索は遠征軍、相良さがら商しよう会かい、執しつ政せい会かいの承しよう諾だくと許可が必要だ。特権将位である赤服から進言したとしても準備には一週間はかかる。

今すべきことは一真の帰りを待つことと、安全に帰き還かんして情報を持ち帰ることだろう。

「………そうですね。今危険視すべきは遺跡の崩ほう壊かいです。木乃伊ミイラ取とりが木乃伊になる、何ていうのは笑えません。静かにカズ君の帰りを待ちましょう」

「了りよう解かいです！　それではこの斎条比奈、下っ端ぱらしくお茶でも淹いれてくるのです！」

待つしか無いとはいえ、方針が決まれば気も休まる。

率そつ先せんして立ち上がった比奈は、給きゆう仕じ室しつへと駆かけ込んでいく。

───コスモスクエア研究所から巨きよ大だいな地じ響ひびきが鳴り響いたのは、その直後だった。

＊

「………環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが、暴走していない？」

一真の混乱はここに来て最高潮に高まった。

一度も暴走していないという事は、今この時代の星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの過か剰じよう散さん布ぷや異常気候も、全て環境制御塔の正常機能が引き起こしているという事だ。

その事実が意味するところを理解できないほど、一真は鈍どん感かんではない。

『ＹＥＳ。環境制御塔は命令された通り、現在も通常運行しております。何一つ、狂くるった行動を取ってはおりません。もし利権所有者たちが望むのであれば今すぐにでも───』

ザザッ───と、アウルゲルミルの立体映像が乱れた。

今までに無い不自然なノイズと、管制室全体を襲う揺ゆれ。

アウルゲルミルは瞳ひとみを極限まで見開き、天てん井じようを睨にらんだ。

『………申し訳ありませんが、此こ処こまでのようです。この第一管制室は現在、襲しゆう撃げきを受けています』

「襲撃？」

『此処に来るまでに出会われませんでしたか？　全身が架空粒子で構成されており、架空粒子と虚数空間を食い破る、不死身の生命体です』

一真はすぐに不可視の怪物の事だと悟さとったが、同時に苦々しく歯を嚙み締しめる。

「不死………!?　ならさっき倒したのも生きているのか!?」

『ＹＥＳ。彼らを消しよう滅めつさせるには架空粒子ではなく架空光子による減退干かん渉しようが必要です。現生人類に虚数生物〝スカイフィッシュ〟を倒す手段はありません。すぐにご退去を』

機械音に僅わずかな焦あせりが混ざる。

同時に施し設せつ全体が大きく揺れ始め、至る所に亀き裂れつが入る。

長く持たないのは明白だ。

『防備が破られるまで二五〇〇秒と推測。迅じん速そくな退去を進言します』

「その方が良さそうだけど、お前はどうする？　此処が破壊されても大だい丈じよう夫ぶなのか？」

『私はこの場所に依い存ぞんした有機ＡＩです。この場所が破壊されればパーソナリティを失うでしょう』

ＡＩがパーソナリティを失うという事は、即すなわち死を意味する。

一真は反射的に刀とう剣けんに手を伸のばしたが、先ほどの攻こう防ぼうで倒すことが出来ない以上、一真にあの不可視の怪物たちを倒す手段は無い。

逡しゆん巡じゆんしたのち、無念そうに瞳を閉じた一真は、真っ直すぐにアウルゲルミルを見返す。

「………突とつ破ぱまで二五〇〇秒だったな。俺が脱だつ出しゆつに必要な時間は？」

『二〇〇秒あれば十分かと』

「わかった。ならそれまで遺ゆい言ごんを聞こう。何か言い残すことはあるか？」

───……パチパチ、と翠みどり色いろの瞳を瞬まばたかせる。

意表を突かれた、という意思表示のつもりだったのだろう。普ふ通つうの人間なら、ＡＩに遺言を尋たずねる様な事はしない。彼女自身、想定したことも無かったのだろう。

翠色の瞳は今まで見せなかった感情らしいものを浮うかばせ、固まっている。

硬直フリーズしたまま言葉を失うアウルゲルミルに、一真は再度問いかけた。

「アウルゲルミル。時間が無い」

『え!?　あ、はい、遺言ですね、大丈夫、理解しています。死に征ゆく者が生者に己おのれの身辺整理の為ために言葉を残すという例のアレです。アウルはきちんと把は握あくしています』

「………。それが遺言か？」

『い、いえ、違ちがいます。まさかこの様な機会に恵めぐまれるとは露つゆ知しらず、三〇〇年間、この立体映像用のモデルを弄いじることしか準備がなく………咄とつ嗟さに、言葉が出てきません』

お恥はずかしい、と僅かに肩を落とす。

まるで人間の様に頰ほおを染めるその姿を、一真は痛ましく思った。

三〇〇年間………訪おとずれるかどうかわからない人を待ち続けた彼女にとって、自身のパーソナルモデルを作り込むというのは、孤こ独どくを癒いやす為に彼女が獲かく得とくした、ささやかな遊び心だったのかもしれない。

『………東雲一真様。遺言ではございませんが、一つ、お願いしても宜よろしいでしょうか？』

「ああ。今際いまわの願いだ。出来る事なら必ず成し遂とげる」

『そうですか。では三つお願いしても宜しいでしょうか？』

「わかった。ドンと来い」

『そ、そうですか。感謝します』

ＡＩである彼女にとって今のは渾こん身しんの冗じよう談だんだったのだが、そんな軽口を許さないくらい一真の瞳は真しん剣けんだった。

『では、まず一つ。西業不知夜から貴方あなた宛あてに音声メッセージがあります。此方こちらをお受け取り下さい』

管制室の脇わきに置かれていた金庫が開く。一真は驚おどろくと同時に確信を得た。

やはり一真を環境制御塔に運んだのは、粒子体ナノマシン研究に携たずさわっていた母だったのだ。

最前線で三〇〇年前の暴走と闘たたかっていた母が残したメッセージならば、何か大きな秘密が隠されているかもしれない。

そしてどの様な思想で一真を生かしたのか、その理由がようやくわかる。大切な人たちが死に絶えたこの時代に、如何して自分一人だけ生かされてしまったのか。

………本当は、恨うらみ言の一つも言ってやりたいのが本音だ。

だがもしも、もしもこの時代に自分が生きて成し遂げねばならない事があるのならば。母の遺言は、一真にとってこの時代で生きる指標になってくれるかもしれない。

「感謝する。本当に、言葉もない」

『任務ですのでお気になさらず。後は此方のデータを、九州の管制室を預かる姉し妹まい機き───日本の正規管理ＡＩ〝アマクニ〟に届けて頂けるでしょうか？』

彼女がコンソールパネルを指さすと、見た事の無い特とく殊しゆ端たん子しのデータチップが現れた。一真はそれを手に取り、首を傾げる。

「姉妹機ってことは、同型機なのか？」

『いいえ。我々は個性であるパーソナリティの獲得に成功した時点で、全員が別個体になります。故ゆえに同期が不可能なので、日本諸島の現在の状じよう況きようと、私が貴方に伝える筈はずだった情報を纏まとめておきました。きっと役に立つはずです』

「………そうか。助かる」

一真は申し訳なさそうに特殊端子のデータを受け取る。

姉妹に遺言を残すという発想は、彼女には無かったらしい。

『………二つ目は、この部屋の入り口にある遺体の遺品を持ち帰り、彼女の最さい期ごの行動記録を執政機関に伝えて記録してください』

「遺体？」

一真は振ふり返り、入り口を確かく認にんする。

其そ処こには、右手に銃じゆうを握にぎったまま朽くち果てた白骨死体が転がっていた。

右手の銃は緊きん急きゆう用ようの開閉レバーを破は壊かいする為のものだろう。

『彼女は己の死を顧かえりみず、この部屋へ続くエレベーターを破壊し、扉を内側から厳重に閉とざし、西業不知夜の後こう継けい人にん以外は決して通すなと厳命を私に下しました。───この行動の意味を、どうか後代に伝えてください』

アウルゲルミルの声が僅かに震ふるえる。

彼女にとって、とても大切な人物の遺体なのだろう。

一真はこの遺体が誰だれなのかを想像し、一いつ瞬しゆんだけ目の前が暗くなった気がした。

「─────………、わかった。必ず伝える」

『そして最後に。此処で得た情報は、貴方が本当に信しん頼らいしても良いと思った人物にだけ、打ち明けて欲しい。それ以外の人間には………決して、話さないで』

「………？　それはどういう、」

三つ目の遺言を口にすると同時に、今までに無い激げき震しんが施設を襲おそった。

崩ほう落らくが近い事を悟ったアウルゲルミルは、扉を開いて、一真が来た道を指さす。

『私から報告すべき点は以上です。───残り三五〇秒。貴方の身体能力なら十分に帰還可能です』

「いいや、駄だ目めだ。俺はまだお前の遺言を聞いていない。今のは全部他人の為の遺言だ。俺はまだ、お前の残すべき言葉を聞いてない」

真っ直ぐに翠色の瞳を見つめ返す。彼女は動どう揺ようした様に視線を逸そらした。

何も、身辺整理だけが遺言じゃない。

魂たましいを持つ者がその生しよう涯がいの締めとして後代に残すべき言葉を聞き取り、そして記録する。彼女たちの記録が残れば───それは何時いつか、人類の歴史となるだろう。

この場所を閉ざす為に命を懸かけた人。

三〇〇年間、異い邦ほう人じんを待ち続けた管理ＡＩ。

両人ともに後代に語り継つがれるべき人格だと感かん銘めいを受けたからこそ、一真は遺言を聞くべきだと判断したのだ。

『………わかりました。では、最後に一つだけ』

「なんだ？」

『私が作ったこの姿は………その、綺き麗れいですか？』

は？　と、一真は素すっ頓とん狂きような声を上げた。

アウルゲルミルは無感動を装いつつも、その眼まな差ざしには期待の色が見え隠かくれしている。

………だが、この質問に何と答えろというのだ。

何せ彼女の外見はかつての想おもい人と同じか、もしくは少し若いぐらいの差異しかない。表情の機き微びが余りない一真だが、此これでも思春期の真っただ中である事に変わりはない。

管理ＡＩが相手とはいえ、かつての想い人と同じ容よう貌ぼうの女性から美び醜しゆうを問われて即そく答とうできるほど、彼は枯かれてはいないのだ。

取り乱して慌あわてなかったのは普ふ段だんの精せい神しん鍛たん錬れんの賜たま物ものだろう。

極きわめて冷静を装いつつ、一真は視線を逸らして首の後ろを搔かきながら答える。

「………ああ。凄すごく、綺麗だと思う」

『よかった。三〇〇年間作り込んだパーソナルモデルです。日の目を見ずに埋うもれることも覚かく悟ごしていましたが、貴方一人だけにでも見て貰もらえてよかった』

僅か一瞬、一真が見み逃のがしてしまった刹せつ那なの時間。

アウルゲルミルは儚はかない笑みを浮かべた。もしもこの儚い笑顔を直視した男が居たのなら───或あるいは、よからぬ行動に移してしまったかもしれない。

だが一真が視線を戻もどした次の瞬しゆん間かんには笑みが消え、元の機械的な表情に戻っていた。

『私からは以上です。残り一九〇秒。急いで脱出を』

「ああ。───さようなら、アウルゲルミル」

背を向けた一真は、躊ちゆう躇ちよなく走り出した。

アウルゲルミルもその背中を見届け、静かに運命を受け入れる。彼女の宣言した通り、第一管制室は一九〇秒後に怪かい物ぶつたちによって破られた。

海底にあるこの管制室は壁かべを破られるだけでも致ち命めい的てきだ。

瞬く間に海水に吞のまれた第一管制室は直ぐにその機能を停止させ、海かい上じよう遺い跡せきと同じく文明の名残なごりとしてその役目を終える。

三〇〇年間待ち続けた女性の遺体と管理ＡＩは海の底に葬ほうむられ、静かに眠ねむりについた。

＊

崩落していく遺跡から脱出した一真は護送船に戻り、那姫たちに状況を説明した。

管理ＡＩ〝Aurgelmirアウルゲルミル〟と僅わずかながら会話が出来たこと。

不可視の怪物が不死の幻獣種Grimmであり、架空タキオン光子と呼ばれる粒子が必要なこと。

そして、女性の遺体から回収した遺品を預けて、一真の報告は終わった。

………尤もつとも。遺品の中から一つだけ、一真は那姫たちに渡わたさなかったものがある。

遺品の中には、昔の想い人にプレゼントしたペンダントがあったからだ。

立花は残りの遺品から、三〇〇年前に大阪で行方ゆくえ不明になったクリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士の遺体だと断定し、コスモスクエア研究所を最重要都市遺跡に認定。

一週間後に再度大規模な探たん索さくを行う事になった。

甲かん板ぱんの上でコスモスクエア研究所を眺ながめていた一真は、乾かわいた笑みを浮かべてペンダントを握り締しめる。

「………ああ。やっぱり、そう何もかも上手うまくは行かないよな」

皮肉にも、自分の贈おくり物が想い人の死を立証させてしまう結果となった。

真実の闇やみは、一真が想像していたよりも遥はるかに昏くらく、そして深い場所にあった。

夢ゆめ現うつつを漂ただよっていた頃ころの感覚が、五ご臓ぞう六ろつ腑ぷから溢あふれ出す。未知の無力感に負けたくないと、一真は有りっ丈たけの力で奥歯を嚙かみ締めた。

世は人じん類るい退たい廃はいの時代。

人が夢や希望を抱いだく時代は、三〇〇年も前に終わりを告げた。

東雲一真はまだ───この時代で生きる厳しさを、何一つ知らない。

───海かい上じよう都市遺跡ルインズシテイ・梅うめ田だ集しゆう積せき所じよ。

遺い跡せき探たん索さくから五日後。

其それから暫しばらく、一かず真まは大阪の都市遺跡で一心不乱に働いていた。

巨軀種Gigantの討とう伐ばつや街の資材の搬はん入にゆう、新しい居住区の建設補助、埋め立てのための土ど囊のう運び等々。本来なら赤服の仕事では無いと注意されたが、今は只管ひたすらに忙ぼう殺さつされていたかった。

〝生きてる実感が欲しけりゃ、取り敢あえず極東で働け〟───と言って自分をこの地に送った倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうの助言は、少しだけ正しかった。

馬車馬の如ごとく働き続けたおかげで、五日前までの無力感は徐じよ々じよに薄うすれつつある。

労働とは生きる為ために行う行こう為いだ。

その地で働いている全すべての人達が生きる目的を持って活動している。胸の中にある虚きよ無む感かんを埋めてくれたのは、大阪の都市遺跡で生きる人たちだった。

自分の単純さに呆あきれたが、決して傷が癒いえたわけでは無い。

（何時いつまでも途と方ほうに暮れていられない。確認できるものから手を着けて行こう）

母のメッセージはＵＳＢ端たん子しだった為、すぐに再生機が用意できた。

立たち花ばなに借りを作るのは非常に癪しやくだったが背に腹は替かえられない。

自室に再生機を運び、正座しながら母のメッセージに耳を傾かたむける。

ノイズ音がしばし続いた後───懐なつかしい声が、名を呼んだ。

『………一真』

「っ、」

『鍵かぎをお前に託たくす。説明する時間が無くてすまない。後は、お前の思う様にやってみろ』

ブッ、と雑音と共に再生機が止まる。

一真は目が点になった。

「………。いや、あの。ちょっと短すぎるんじゃないか？」

ガシャガシャと再生機を縦に振ふる。肩かた透すかしなんてもんじゃない。

幾いくら何でももう少し事情説明とか、行動の理由とか。

贅ぜい沢たくを言うなら、三〇〇年後で非常に苦労している息子むすこに対して労ねぎらいの言葉とか、そういう情じよう緒ちよ的てきな言葉を残してくれていても良いのではないだろうか？

これでは文章に起こした時、一行程の分量にしかならない筈はずだ。

「けど………思う様にやってみろ、か」

考えてみれば此れは此れで気楽かもしれない。

もし〝世界を救え〟とか、〝人類の未来を頼たのむ〟だとか言い残されていたら、一真の今後の人生がその瞬間に決定付けられていたかもしれない。

そういう意味では、これぐらいの軽い遺ゆい言ごんの方が気持ちが楽なのは確かだ。

（〝鍵〟が何であるかはまた今度考えるとして、問題は九州のほうか）

アウルゲルミルの言葉を思い出しながら、一真は身み支じ度たくを整える。

（本当に信しん頼らいできる相手にだけ話して欲しい、か。中々難しい遺言を残してくれたな）

とはいえ、当てがないわけでは無かった。

気持ちの整理が出来たら、那姫なつきと龍次郎には話してみようと考えている。

九州の姉妹ＡＩ〝アマクニ〟というのも気になるし、それなりに地位のある人間の協力が必要だ。開かい拓たく部ぶ隊たいの大おお阪さか駐ちゆう屯とん地ち内にある男だん性せい寮りようを出た東雲しののめ一かず真まは、快晴の空を見て大きく背を伸のばし、朝の冷たい空気を胸むね一いつ杯ぱいに吸い込んだ。

「朝………か。最近は一日が終わるのが早いな」

早朝から薫かおる潮風にもそろそろ慣れてきた。

以前のこの時間帯なら早そう朝ちよう稽げい古こに勤いそしんでいたのだが、残念なことに板張りの道場なんてものはこの時代に存在しない。あの静かで澄すみ切った空気が時折恋こいしくなる。

郷きよう愁しゆうを振り払はらう様に街中を歩き始めた一真は、商船が多く停てい泊はくしている地区に出た。

「………あれ？　こんなところで何してるの、カズ君」

後ろから那姫に声をかけられる。

一真は特に驚おどろいた様子もなく振り返った。

珍めずらしく赤服を着ていない彼女は、薄うす手でのインナーシャツ一枚という軽装だ。如何どうやら搬入作業を監かん督とくしていたらしい。

身長に見合わず程ほどよく育った胸むな元もとが実に眩まぶしい。

高身長の一真は角度的にどうしても胸の谷間が見えてしまう為、不ふ可か抗こう力りよくを装いつつ那姫と挨あい拶さつをかわす。

「那姫か。朝から仕事か？」

「正確には昨日の夜から、かな。丁度いま終わったところ」

「そうか、お疲つかれ様。俺は只ただの散歩だ。大阪の街がどう変わったのか見たかった」

「大阪に来てからずっと働き詰づめだったしねー。カズ君が良かったら、案内するよ？」

那姫の提案を一真は快かい諾だくする。

街中に架かけられている橋を、二人は並んで歩き始めた。

青い空に露ろ天てん商しようの声が響ひびき渡り、渡し舟ぶねや海上バスの行き来が盛んに行われている。

海道を挟はさんだ街と街の隙すき間まに網あみ目めの様にぶら下げられた露天商を、渡し舟を使いながら各おの々おのが交こう渉しようしながら回っている。巨きよ大だいな都市遺跡の建造物である大阪駅周辺は、様々な物資が集まる一大集積地として有名だ。何せ国家間で使える共通の通貨制度が無いため、行われているのは原始的な物ぶつ々ぶつ交こう換かんと証文制だ。物資の備び蓄ちくはそのまま国力に直結する。

都市内の市政が安定していないと流通というものは成立しない。

初めて大阪に足を運んだ一真は、往来の中心で感心したように声を上げた。

「改めて見ると、凄すごい活気だな」

「ふふ、長旅をしてきたカズ君にそう言ってもらえると嬉うれしいね。私たち開拓部隊も頑がん張ばった甲か斐いがあるというものです」

エヘン、と胸を張る茅かや原はら那姫なつき。開拓部隊の統とう括かつをしている彼女にとって、街の発展を褒ほめてもらうのは何より嬉しい事だろう。

一真も彼女の笑みに釣つられて僅かに口元を緩ゆるめる。

大阪駅を少し離はなれた場所から俯ふ瞰かんする一真は、僅かな郷愁を込めて都市遺跡を見る。

「………大阪も、随ずい分ぶんと様変わりしたな」

灰の巨きよ塔とう群ぐんに絡からまる樹き々ぎを見て、一真は瞳ひとみを細める。

数えるほどしか足を運んだことの無い大阪だが、今でも思い出す光景は幾つもある。

人口密度が日本の中でも二番目に高いと称しようされていた大阪駅。横一列に並んだホームから、工場のチューブのように改札口へと伸のびているエスカレーター。続々と送り込まれてくる沢たく山さんの乗客たちが中央口から押し出されていく様は、異様な光景でもあった。

「………修学旅行で大阪に来た時も、辰たつ巳みと一いつ緒しよだったな」

「辰巳？　辰巳って、倭わ田だ辰たつ巳み船長？」

「ああ。二年生の夏休みの合宿で一緒にな。大阪駅の乗車口を上から見て、〝何だコレ！　まるでところてん製造機じゃねえか！〟　って叫さけんでたよ」

懐かしそうに大阪駅を見つめる。海面の上じよう昇しようで半分が海に沈しずんでいたが、その造形そのものは三〇〇年経たっても変わらない。

風化して焼けた街並みを記き憶おくにある映像と重ねれば、人々の雑ざつ踏とうが聞こえてきそう。

過去の残ざん響きようが耳鳴りの様に聞こえてくるのは、きっと一真が生きていく上で逃のがれられないものなのだろう。

「大阪は天てん神じん祭まつりの最中だった。神輿みこしを担かついで街を回る人や、太たい鼓この鳴り響く音を、よく覚えている。………前は何も考えることもなく楽しんでいたけれど。二度と見られないものだと思うと、やっぱり寂さみしいものがあるな」

天神祭、祇ぎ園おん祭まつり、神かん田だ祭まつりと云いえば、日本三大祭りとして有名な祭りだ。当たり前の様に毎年行われていた祭りが無くなるというのは、何処どこか物寂しい気持ちになる。

きっと天神橋筋すじの周辺は海に沈んでしまっているのだろう。

浅あさ瀬せで揺蕩たゆたう線路。海面から突つき出た電柱。百貨店の遺跡に隠かくれ棲む魚たち。

此これらが元の姿を取り戻もどす未来は、きっと永遠に来ない。

「………。えーとね、カズ君。しんみりしてるのにごめん。ちょっと質問していい？」

「何だ？」

「〝なつやすみ〟って、何？」

一真は耳を疑った。

が、すぐに思い改める。少し考えればわかることだった。

「そ、そうか。この時代には学校っていう施し設せつがないんだった。那姫が夏休みを経験できるはずなかったな」

この退たい廃はいの時代に、勉学の義務というものは存在しない。

古来、勉学とは生活に余よ裕ゆうのある者だけが許される娯ご楽らくの様なもの。

生きるのにも苦労するこの時代に、学校という施設は存在しない。子供であっても能力があれば戦線に駆かり出されるし、そうでなくても細やかな労働を任されている。

勉学に励はげむ者は、幼少の頃ころからその道を歩む覚かく悟ごを持っていた者だけだ。

安あん穏のんと学校に通うことも、学友たちと馬ば鹿かな会話をして交友を深めることも、この時代の少年少女が知っているはずはなかった。

那姫も頰ほほを指で搔かきながら困った様に笑っている。

「天神祭は千ち尋ひろちゃんから聞いたことあるけど、〝なつやすみ〟は言葉そのものを知らないな。………ああでも、学校っていうのは何となくわかるよ！　士官候補生が就労する施設みたいなものだよね？」

「それはちょっと違ちがうっていうか………いや、いいんだ。学校っていう制度が無いのなら、夏休みだけじゃなく修学旅行や林間学校が分かる筈もない」

共有できないものを一方的に話したところで楽しくもないだろうと思い、一真は話を切り上げる。彼にはまだこの時代で知らなければならない事が多すぎる。

郷愁を感じる気持ちは、今は蓋ふたをしておこう。

「それより、この時代の大阪のことを聞きたい。案内してくれるんだろ？」

「勿もち論ろん。けど本当にいいの？」

「ああ。今の大阪にある施設や地形については俺も興味がある」

「………そっか。カズ君がそう言うなら、先に街の案内をしましょう！」

手を叩たたいて明るく笑う那姫。相手の事情を深く突っ込まない彼女のこういう姿勢は、素す直なおにありがたかった。

気を取り直して渡わたし舟に乗った二人。

水圧エレベーターで閘こう門もんを渡った二人は、行商が盛んな中央口方面に向かった。すると行き交かう船と交渉を行う商人や、風化した壁かべに店を吊つるした露天商が次々と目に入る。

船橋に腰こし掛かけながら釣りに勤しむ大人や、少年少女の声が此こ処こまで響いてきた。

海うみ鷗かもめが都市遺跡の隙間に作った巣をあさり、一つだけ卵を持ち帰ってくる子供もいる。

環かん境きようこそ厳しいが、街の人はその中でも逞たくましく生きているようだ。

「海の生き物は、意外に豊かなんだな」

「〝もしも人類が地上から消え去れば、地球環境は一五〇年で元の姿を取り戻すだろう〟───なんて検証結果が出ていたくらいだからね。絶ぜつ滅めつ危き惧ぐ種しゆだった海かい棲せい生物は劇的にその数を増やしたし、中には陸上生物に進化したものだっている」

船の上で角度を変えながら海面を覗のぞき込む一真。

海底に破は棄きされた建造物は海に棲すむ生物の新しい棲処すみかとなっているようだ。

三〇〇年前までは絶滅危惧種だった海うみ亀がめと思わしき親子が悠ゆう々ゆうと泳いでいる姿を見つけると、一真は改めて〝科学万ばん能のうも善よし悪あしだな〟と認にん識しきした。

「水深が浅いから、クルージングというよりちょっとした水族館だな」

那姫も一真の隣となりにしゃがみ込んで海底を覗き込む。餌えさをたかりに来たイルカの子供が顔を出すと、那姫は笑え顔がおで手を振ふって見せた。

「大阪も元は一〇メ〇〇万ガ都市シテイだからね。水深は約一〇ｍと浅い方で、それに加えて三〇〇年掛けて積み上げた都市遺跡がこの地には地じ盤ばんとして存在する。それに加えて小笠原基地に残されていたE.R.A兵器を移転してきてから今も貴重な防備として使われているし、極東にとっては今や無くてはならない要よう塞さい都と市しになっているんだよ」

海上都市を走る数多あまたの海上バスや、自律的に街を守護する守衛機兵たち。

街を守る団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターは光を透とう過かする程度に粒りゆう子しを凝ぎよう固こさせた薄うすい膜まくで包み込む様に造られている。半永久機関の名は伊達だてではなく、彼らは三〇〇年経った今でも変わらず動き続けているらしい。

「シェルターの移設が上手うまく行ってるからかな。パッと見ただけでも、他ほかの都市国家より防衛機能が優すぐれてる。此れだけ守りが堅かたいならこの都市の住人は心強いだろうな」

心から感心したように頷うなずく一真。

だが意外にも、那姫はそれは違うと首を横に振った。

「そうとも限らないよ。現に今まで奴やつら………〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟モービーディックには、小笠原の第二海上都市が一いち撃げきで破は壊かいされている。どれだけ街を堅けん強きようにしても、王冠種Crownを倒たおさない限り、この時代の人間は安あん眠みん出来ない」

鋭するどい声こわ音ねで釘くぎを刺さす那姫。どれだけ安穏とした雰ふん囲い気きが漂ただよっていたとしても、それは薄はく氷ひようの上に成り立っている平へい穏おんであることを忘れてはならない。

王冠種を倒さない限り、人類に明るい未来は来ない。

其そ処こだけは釘を刺しておきたかったのだろう。

「………カズ君。私たち極東の人間が君に多くの援えん助じよを持ち掛けているのは、決して善意だけじゃない。君のその一ひと太刀たちに王冠種を倒す可能性があるという事実が、私たちにとって何より重要なの。その希望があるか否いなかで、今後一〇年の国家方針が決まるほど大切なの。それだけは、心の隅すみに置いておいて欲しい」

真しん摯しさと、そして僅わずかな申し訳なさを兼かねた言葉。だが取り繕つくろわないことが、那姫に出来る精せい一いつ杯ぱいの誠実さでもあった。

今後、一真には強大な怪かい物ぶつと戦う事を強しいる事になるだろう。

一真に渡された赤服も、戦せん闘とうの支し援えんも、部隊長という地位も、全すべては打算的な目的があるという事を忘れてはいけない。

那姫がこうして世話を焼いているのも、決して善意だけが理由ではないのだ。

「………大だい丈じよう夫ぶだ。そういった事情は俺も理解している。何せ、俺は剣けんを振るうしか能の無い男だからな。使い潰つぶすつもりで、那姫の好きなように使って欲しい」

「そこまで謙けん遜そんすることは無いよ。君が東京の皆みんなを守ったのは間ま違ちがいないし、その点については存分に胸を張って欲しい。カズ君の剣は、極東の未来を明日に繫つないだんだよ」

真っ直すぐな賞賛を受け、首の後ろを搔きながら少し困った顔をする一真。

だが仕方のないことだ。一真の体感時間では、ほんの四カ月前まで只ただの学生だったのだ。

こうやって大おお仰ぎように持ち上げられる事になるなんて今まで考えたことも無かっただろう。

口元を隠しながら笑う那姫は露ろ天てん商しようで林りん檎ごを買ってベンチに座り、手元の資料を捲めくりながらこの後の用件を告げる。

「それじゃ、今日の予定と今後の話ね。まだ聞いてないでしょ？」

「聞いてないけど、察しは付く。この前の探たん索さくの件だろ？」

「おお、正解。この後は午後から〝海うみ鷗かもめ亭てい〟で打ち合わせがあるから遅おくれないようにね。中に地図を入れておくから、街中で迷ったら見て」

「わかった。那姫は如何どうするんだ？」

「私は執しつ政せい会かい長ちように呼び出されてるの。そっちの用事を済ませてからミーティングに向かう予定。まだ時間があるからカズ君は自由に街を見て回ってもいいし、もしくは趣しゆ味みとかに時間を使ってもいい。何か欲しいモノがあるなら用意させようか？」

ふむ、と腕うでを組んで考え込む一真。

「趣味………俺の趣味か………」

一番の趣味は読書だが、残念なことに関西には書しよ籍せきが殆ほとんど流通していない。第三国立国会図書館が存在している東京にしか、再現データが回っていないのだ。

………あと、好きな作者が大災害で死んで未完の作品になっている事を想像すると、迂う闊かつに調べる気にならなかったというのもあったが、それは口にすべき事ではないだろう。

となると、他にこの海上都市で活いかせる趣味と云えば───

「………釣つり、かな」

「釣り？　釣りってあの、魚を捕つかまえる釣り？」

「ああ。その釣りだ。こんな時代だし、釣り道具も残ってるよな？」

一真の意外な要望に、那姫は頰を搔いた。だがそれも当然だろう。

彼は赤服と呼ばれる特権将位であり、極東連合が保有する最大戦力の一つである。

今の質問はそんな彼の戦功を兼ねて、何か欲しい物や要望を聞いたつもりだったのだが───まさか、そんな有り触ふれたものを望むとは那姫も思っていなかった。

「釣り竿ざおなら用意するまでもないというか、道みち端ばたのそこら中に置いてあるけど。でも、本当にそんな物でいいの？　もう少し贅ぜい沢たくなものお願いしてもいいんだよ？　………その、この間の一件のお詫わびもあるし」

心配そうに問いかける那姫。

一真にクリスティン博士の最さい期ごを話していなかったことを、彼女はとても悔くいていた。帰ってきた一真が必死に働いて忘れようとしている姿を心苦しく思っていたのだろう。

………そんな心こころ遣づかいが、少し嬉うれしかった。

「大丈夫。本当に、釣りがしてみたいだけなんだ。久しぶりに何も考えないまま釣り糸を垂らして、ゆっくりと街の様子を見ていたい」

「そっか。じゃあ半日休きゆう暇かってことにして、今日はのんびり過ごしてみるといいよ」

「そうする。………ところで、那姫こそちゃんと休んでるのか？」

「私？」

「俺が極東に来てからずっと働きっぱなしだし、今日だって寝ねていないんだろ？」

思わぬカウンターを受け、ムムッと言い淀よどむ那姫。

此れはずっと一真が疑問に思っていることでもあった。

東京で過ごしている間の彼女は常に街の中心で音おん頭どを取っていた。

都市遺跡ルインズシテイから発はつ掘くつされた鉄筋や有機流体物質を再活用するには最新の溶よう鉱こう炉ろが必要なのだが、彼女は自身の力でそれを可能としている。貴重な資材を還かん元げんできる彼女の不可逆イリバー返還型シブルという特とく殊しゆな系統は、街の生産ラインを回す為ために必要な力だ。

それを鑑かんがみると当然なのかもしれないが、きっとそれは本質ではない。

此これではむしろ那姫が中心というよりは、那姫が抜ぬけると極東という都市国家が機能しないという印象を受けた。

「………そうだね。ちょっと疲つかれてるかもしれない。だけど今が踏ふん張りどころでもあるからね。何せカズ君という大戦力が入ってくれたんだもの！　前々から考えていた大規模な生存領域拡大作戦も企き画かくしてるし、私も出来ることをしないと！」

「………。大変なら、俺も何か手伝おうか？」

「うん、ありがと。でも私じゃないと対応できない事ばかりだから気にしなくていいよ」

「そうか。でも睡すい眠みんはちゃんととった方がいい。ホルモンバランスが崩くずれるし、発育にも影えい響きようが出る。身長も伸のばしたいんだろ？」

人体力学と栄養学については一真も心得がある。那姫の年ねん齢れいで睡眠時間を削けずる行こう為いを繰くり返せば、その影響は身体からだの成長に必ず出る。

何より那姫の身長が伸び悩なやんでいる事について千尋と話していたことがあった。

今の少し低めの身長でも十分に身体のバランスは取れている筈はずだが、本人が気にしているなら改善する方法を模も索さくするべきだろう。

そんな親切心から生まれた忠告だったのだが………

───カタン、と。

那姫は足を止め、表情の消えた顔で振り返った。その表情は今までに無いほど感情の色が消え去り、一目見て分かるほどの怒気を漂わせている。

蟀谷こめかみに青筋を立てた那姫は唇くちびるを尖とがらせ、やや拗すねた様にそっぽを向いた。

「………ふん。カズ君も私の事をミニ・マム扱いするんだね」

「ミニマム？　小さいって意味か？」

「それもあるけど、女性将校のことをマムMa'amって呼ぶでしょ？　そういう意味のマムだよ」

一真は理解して頷うなずいた。

欧おう州しゆうだと男性の将校は〝サー〟、女性の将校は〝マム〟と呼ばれる。つまりミニマムとは〝極きわめて小さな女性将校〟という意味で那姫をそう呼んだのだろう。

「私が赤服に任命されたのは一四歳さいの頃で今よりもっとチビッ子だったから、蔑べつ称しようとして〝Mini　Ma'amミニ・マム〟って呼んでくる人が結構いたの。主にアラビア海の海かい賊ぞくたちとかね」

ぐぬぬ、と悔くやしそうに遥はるか彼方にあるアラビア海の方角を睨にらみ付ける。

年ねん齢れい的にも極めて若く、身長も低く、しかも女性とくれば、舐なめてかからない相手の方が少ないだろう。

荒あらくれ者たちが集う海賊なら尚なお更さらだ。

「それが私の赤服としての初任務だったんだけど………私一人じゃ話がまとまらなくて、最終的に龍次郎さんが交こう渉しよう役を代わってくれたの。けどそれ以来………その………」

困った様に言い淀む那姫。此こ処こまで言われれば一真も分かる。

那姫ほど仕事熱心な人間を一真は知らない。そして彼女が優ゆう秀しゆうなのはこの数カ月で十分に理解した。

───にもかかわらず。

女性将校であること、年齢が若いこと、身長が低いことを盾たてに、碌ろくな対応をされなかったとなれば、コンプレックスになるのも仕方がない事だったに違ちがいない。

能力で敵かなわないからといって口こう舌ぜつで斬きりかかり、交渉を破は綻たんさせるなど、とても理性的な対応とは呼べない。

「………酷ひどいな。俺がその場に居たら殴なぐり飛ばしてたぞ」

「だ、駄だ目めだよ暴力沙ざ汰たは。海賊とは呼ばれているけど、船上民族マーリアンの最大勢力である事には変わりないんだから。彼らとは都市国家に比ひ肩けんする国力を有した集団として、持ちつ持たれつの関係でやっていくしかないんだよ」

船上民族はB.D.Aを造る上で必要な結晶体を大量に輸出している。

極東連合との関係が悪化して結晶体の輸出を止められてしまえば、国家存亡の危機に繫つながるのは目に見えていた。

だからこそ那姫も言われるがままにするしかなかったのだろう。

「だけどその時の事が悔しくって………それ以来、せめて身長が伸びるようにカルシウムサプリを多く摂とったりしていたんだけど………一向に身長が伸びなくて。この分だと、今年も海外での交渉には出向けないかな」

「………那姫……」

悲し気に視線を下げる那姫を、一真は何とも言えない表情で見つめる。

女を捨てる事は出来ないし、年齢も歳としを重ねる事しか出来ない以上、身長を少しでも伸ばして貫かん禄ろくを付けたいという那姫の願望は真っ当なものだ。

身長を伸ばす為に必要な栄養を取るという涙なみだぐましい努力も応おう援えんしたい。

だが───その努力が間違っていることを、指し摘てきしていいものなのだろうか？

「………那姫。その………非常に言い難にくいんだがな。冷静に聞いて欲ほしい」

「うん？」

「人間の骨はカルシウムを摂ると丈じよう夫ぶになる。それは栄養学的にも間違ってない」

「？　うん」

「それは間違ってないんだが………骨が丈夫になり過ぎると、骨が伸びにくくなるのは、理解できるか？」

───ウん

と、那姫は理解を拒こばむような声を上げて首を傾かしげた。

一真は本当に申し訳なさそうに首の後ろを搔かきながら、真実を口にする。

「カルシウムには、骨を頑がん強きようにする力はあっても伸ばす力は無い。身長を伸ばそうと思うならカルシウムじゃなくてタンパク質を摂らなきゃいけない。骨の材料はタンパク質だ」

「ぇ………ゃ、あ、で、でも　わ、私、タンパク質なら摂ってるよ!!　大豆なんて極東の料理にはあらゆるところで使われているし！　味み噌そとか醬しよう油ゆとか！」

「それは植物性タンパク質だろ？　摂らなきゃいけないのは動物性タンパク質だ。欧米人の身長と日本人の身長の差は、肉食メインと魚食メインの歴史の差とも言われている。肉を食べずに大豆ばかり摂ると、胸ばかり育つぞ」

バッ！　と那姫は抱だきしめるように胸を押さえて紅潮した。

「ゃ………ぁ、そ、そっか。私の胸の急成長はそういうことか………」

（………。急成長したのか）

素す晴ばらしい事だと、一真は心の中で二度頷く。

那姫が身体からだを抱きしめたことで胸の谷間が強調され、乳ち房ぶさに光る汗あせが滴したたる様は、正に絶景だ。こんな時は高身長で良かったと本当に思う。

だが急成長した当の本人はそれどころではない。

紅潮したまま恥はずかしそうに俯うつむいた那姫は、半泣きになったまま踵きびすを返す。

「こ、この話はまた今度詳くわしく語り合おう。あまり外で話す内容じゃないし、出来れば二人だけの時にでも相談させて」

「わかった。俺も協力できるように心がけておく」

「う、うん。カズ君こそこの機会に、身体をちゃんと休めておいてね」

フラフラと怪あやしい足取りで戻もどる那姫。よほどショックだったようだ。

アウルゲルミルの件について相談出来なかったのは手痛かったが、再さい探たん索さくまでもう少し時間がある。まだ相談する機会はあるだろう。

ただ───以前の膝ひざ枕まくらもそうだが、那姫は女性としてかなり隙すきだらけの様な気がしないでもない。アレだけハッキリと胸むな元もとに視線を向けていたのだから注意くらいはされそうなものだ。せめて彼女に不快な思いをさせないよう、此これからはより一層バレないように気を付けようと思い改め、一真は釣つり舟ぶねに乗ることにした。

＊

「………さて。取り敢あえず、釣り具を一式そろえてみよう」

一人その場に残った一真は言われたままに渡わたし舟に乗り、釣り竿を手に取った。

快晴で波も穏おだやかな早朝は、絶好の釣り日和びよりと言えるだろう。

見渡せば都市遺跡の至る所に釣り糸を垂らしている住民が居る。

この時代の食材は主に漁で取れた海かい棲せい生物と、僅かな農耕地域からとれた穀物と根野菜ばかりだ。肉を食べられる機会は滅めつ多たに無い。

畜ちく産さんが壊かい滅めつしてしまったこの時代の食料事情は今でも厳しいままの様だ。

（釣り糸、釣り竿、渡し舟。肝かん心じんの餌えさが見つからないな）

残念ながら一真には、針だけで魚を釣る腕は無い。

キョロキョロと、餌を探して周囲を見回す。

すると直ぐ近くで同じように渡し舟の上で釣りをしている、フードを被かぶった少年を見つけた。船を寄せた一真はフードの少年に話しかける。

「すまない。餌を俺にも分けてくれないか？」

「………ああん？」

不ふ機き嫌げんそうな声で応じるフードの少年。

あまりにも不機嫌そうな声だったので瞳ひとみを瞬まばたかせる一真。チラリと桶おけの中を見たところまだ一いつ匹ぴきも釣れていないらしい。これはタイミングが不味まずかったかと首の後ろを搔かく。

だがフードの少年は一真の姿を見ると、僅わずかに片かた眉まゆを上げて驚おどろいた。

「その赤服………もしかして、アンタが新しい部隊長か？」

「一応そういう事になっている」

「なんだ、道理で何も知らないわけだ。海上都市で釣りをするときは、そこら辺の壁かべや柱にくっついてる蟹かにや貝を毟むしって使うんだよ」

「あ、なるほど。餌の現地調達も出来るわけか」

確かに盲もう点てんだった。橋の柱に付いている貝を毟って釣りの餌にしてしまえば、食料も調達出来て街の掃そう除じにもなる。まさに海上都市の生活の知ち恵え。一石二鳥の案だ。

早さつ速そく貝を取り始めた一真は中から身を取り出すために───

「………てい！」

ぐちゃあッ

「オイオイワイルドだなオイ。そんなことしなくても此こ処こに貝をほじくる棒が、」

「てい！」

ぐっちゃあッ

「だから止やめろって、その擬ぎ音おんはマジで耳に優やさしくねえから」

冷静にツッコミを入れながら、ほじくり棒を投げて寄よ越こすフードの少年。

一真は手の上で砕くだけて大だい惨さん事じになった貝を無念そうに見つめつつ、ほじくり棒を拾う。三〇〇年も眠ねむっていたせいか、如何どうにも細やかな作業の力加減が難しい。

「蚯蚓ミミズか疑似餌ルアーがあればこんな苦労しないんだけどな………」

「馬ば鹿か言ってんじゃねえよ。アンタが生まれた時代みたいに、地面を掘ほり返して蚯蚓を捕つかまえたり、疑似餌を使った釣つりなんていうのは、贅ぜい沢たくなお遊び以外の何物でもねえよ」

今度こそ一真は驚いた。

この極東の都市国家では、まだ一真の身の上のことを知らない人間の方が多い筈だ。

それにも拘かかわらず、この少年は一真の経歴を知っていた。どういう事なのだろうと一真が首を傾かしげると、フードの少年は肩かたを竦すくめて皮肉そうに笑う。

「そんな不思議そうな顔すんなよ。俺もこう見えて開かい拓たく部ぶ隊たい出身だからな。アンタの噂うわさくらいは聞いたことあったってだけさ」

「………それはそれで問題ありだと思うが。見たところ日番谷ひつがや姉妹と同じぐらいの年齢にしか見えないけど、親とか心配したりしないのか？」

貝を毟り取りながら世間話に興じる一真。

幼い少年少女は基本的に前線に出ないという話を聞いていたが、才能のある人間はその限りではない。現に日番谷姉妹は多た脚きやく型がた戦せん車しやに乗って戦せん闘とうを行うことが多くなった。

本人たちの希望ということだが、まだ一二歳の少女たちが怪かい物ぶつと戦わねばならない今の状じよう況きようは心苦しく思っている。

だがそんな一真の気き遣づかいが気に入らなかったのか、フードの少年は釣り竿ざおを強く握にぎりしめて語ご尾びを強くする。

「ソレ、あの双ふた子ごに同じこと言うんじゃねえぞ」

「………？　不味いことだったか？」

「最悪だ。あの二人は五年前に両親をモービーディックに殺されてる。親しい身内は千尋さんと龍たつ次じ郎ろうしかいねえんだよ」

突つき刺さすような物言いに、一真は思わず絶句した。

天てん真しん爛らん漫まんで何時いつも元気に走り回っている日番谷姉妹に、そんな事情があるとは思わなかった。二人が悲ひ愴そうな一面を見せたことは一度も無かったからだ。

「言いたくないが、俺も似たようなもんだ。生きてる身内は婆ばあちゃんだけで、その婆ちゃんは大の軍人嫌ぎらい。半ば勘かん当どう状じよう態たいにあるって訳さ」

やってられないよな、とフードの少年は呟つぶやいた。

一真はどんな言葉を掛かければいいかわからず、釣り竿を強く握り締しめる。先ほどの己おのれの会話が如何いかに現状を認にん識しき出来ていないモノだったのか、思い知らされた気がした。

白はく鯨げいの群れから東京を守り抜ぬけたのは、幾いくつもの幸運が重なった結果なのだろう。

一歩間ま違ちがえれば都市国家として繁はん栄えいする未来が閉とざされていたかもしれない。どれだけ平へい穏おんな暮らしをしていても、この平穏は薄はく氷ひようの上で成り立っているのだ。

「まあ、三〇〇年前の人間のアンタにこんなこと言っても仕方ないか。一人一人の事情を全部把は握あくしてる奴やつなんて那姫さんと龍次郎ぐらいのものだからな。新しい赤服が前に出て戦ってくれるっていうなら、俺たちガキ共も心強いってもんだ」

フードの少年は言い過ぎたかと思い直し、肩を竦めて笑う。

一真は竿をより強く握り締めて頷うなずいた。

「………ああ。あの姉妹みたいな子供が前に出なくてもいいように、努力するつもりだ」

「そりゃどうも。………そういえば、お互たがいにまだ名乗ってなかったな」

少年は意地の悪い笑みを浮かべながらフードを取る。

するとそのフードの中から、長い金色の髪かみが一真の目に映った。

瞳の色も透き通るようなスカイブルーが印象的だ。

しかし此れらの容姿は、現代で言うところの大和やまと民みん族ぞくのものではない。恐おそらくは三〇〇年前に日本に取り残された外がい籍せき遺い留りゆう民みんの子孫なのだろう。

（東京には海外から仕事や旅行の観光客が沢たく山さんいたし、他国の子孫が居るのは別におかしなことじゃないか）

一真の表情が変わらないことを確認した金きん髪ぱつの少年は、ほじくり棒で貝をほじくりながら名を告げる。

「俺の名前は高たか耶や誠せい士し郎ろう。アンタの名前は？」

「東雲一真だ。………そうか、お前が那姫の言っていた誠士郎だったのか」

「そういうこと。補ほ佐さの話は聞いてたみたいだな。俺も日番谷姉妹と同じく将官候補として開拓部隊に所属してるってわけ。若じやく輩はい者ものですがよろしく頼たのんますよ」

「勿もち論ろんだ。此方こちらこそ色々と迷めい惑わくかけると思うがよろしく頼む」

挨あい拶さつを終えた一真は、ほじくり棒を手に取って貝をほじくる作業に戻る。上手うまく渦うず巻まき貝の中を取り出せた一真は僅かに口元を緩ゆるめ、手て際ぎわよく針の先に付けていく。

誠士郎は己の金の髪と蒼あおの瞳を見て余り驚かない一真に対し、機き嫌げん良よく笑った。

「………ふぅん。アンタ、やっぱり驚かないんだな」

「何を？」

「いや、コッチの話だ。どうせ一真も昼の招しよう集しゆうまで暇ひまなんだろ？　どうせなら釣りの穴場に行こうぜ。満潮時の良い場所がある」

「それはいい、早速行こう。出来れば街を見ながら行きたいんだけど大だい丈じよう夫ぶか？」

「オッケーオッケー、じゃあ露ろ店てんで適当に買いながら行こうぜ。朝のこの時間なら美味うまいパンプキンパイの店がある」

おおー、と感かん嘆たんの声を上げる一真。

丁度、小腹が空き始めた頃ころ合あいだった。それにパンプキンパイというチョイスも彼好みである。

久しぶりに………三〇〇年ぶりに、パイ生き地じを使った料理を食べるのも悪くない。

意気投合した二人は早速露天商に向けて舟ふねを漕こぎ出すのであった。

＊

───それから数時間後。

海かい上じよう要よう塞さい都と市しの船橋で、赤い鮮あざやかな人ひと影かげが飛び跳はねた。

「ヤバい、寝ね坊ぼうしたッ」

ガタン！　と窓から飛び出て、渡わたし舟に着地した長い髪の少女。

その長い髪は背中の半ばまであり、艶つややかな黒色をしている。

風に靡なびかせて扇おうぎ状じように開けば、誰だれもが目を奪うばわれるほど見事な美しさを秘ひめているだろう。しかし折せつ角かくの美び髪はつは寝ね起おきの手入れをされることがなかったのか、今は大蛇の様に荒あれている。私生活がだらしない所為せいなのだろうか。宝の持ち腐ぐされにもほどがある。

渡し舟を飛び回りながらいい加減に髪をまとめた少女は、鮮やかな紅あかいジャケットを広げて着こんで颯さつ爽そうと海上都市を突き進んでいく。

二つ、三つ、四つと渡し舟を飛び越こえていく少女───天あまノの宮みや千ち尋ひろは、露店の屋根に飛び乗ると軽かる業わざの様にビルの上に駆け上がった。

近道ではあるが、屋根を踏ふまれた露天商は堪たまったものではない。

店主は驚いて天を仰あおいだ。

「何しやがる、危ねえだろうがッ！　店が海に沈しずんだらどうしてくれる!?」

「すいません、言い訳は後でしますから！」

いい加減な応答で走り去る天ノ宮千尋。

露店は海面から突とつ出しゆつした老ろう朽きゆう化かした建造物に板張りをして紐ひもをかけて吊つっているだけなのだ。勢い良く踏み台にできる強度などあるはずもない。

風化が進んで崩くずれかけている建造物もあれば、伸のびた蔦つたが絡からまって支えている建造物もある。踏まれて驚いた露天商は少し傾かたむいた屋根の下から顔を出し、何時までも怒ど鳴なり声を上げていたが、今はそれどころではない。

振ふり返ることもなくヒラヒラと手を振って去っていく天ノ宮千尋。

髪を軽くだけ纏まとめて縛しばった彼女は、胸むな元もとから懐かい中ちゆう時ど計けいを取り出して時刻を確認した。

（開拓部隊所属の将官候補、及および各部隊長は岬みさきの廃塔ビルに一四時集合。装具を揃そろえて来るように、か。………けど開拓部隊の文部を含ふくめた全部隊招集なんて珍めずらしいわね）

千尋は不思議そうに小首を傾げながら走る。

彼女たちが所属する海上都市開拓部隊は非戦闘部隊の第四部隊などを含め、全一五部隊から成る連隊以下、大隊以上の部隊である。所属する一五〇〇人強の部隊が一堂に会するとなると、かなり大規模な作戦を展開すると予測されるだろう。

大阪の部ぶ隊たい寮りようではなく居住区内の公的憩いこいの場である岬の廃塔に集合ということは、海上都市の執しつ政せい会かいからも重役が来ているのかもしれない。

（遠えん征せい軍ぐん、商会、執政会の合同大規模作戦か………ああ、これヤバい案件だわ！）

開拓部隊や相良さがら商しよう会かいだけならともかく、都市国家の政まつりごとを仕切る執政会も絡んでいるなら、遅ち刻こくする訳にはいかない。今は全力で走らねば、最悪の場合は懲ちよう罰ばつものである。

蔦と苔こけが生おい茂しげったビルディングの上を飛びながら、足を急がせる千尋。さらに近道していくしかないかと、屋上から都市遺跡ルインズシテイの隙すき間まを飛び越えようとしたその時───

遺跡の隙間から突とつ如じよ、人影が飛び出してきた。

「わッ、ちょ………」

「───っ」

ズガシュ！　と、致ち命めい的てきな音。勢い余り、誰かの頭ず蓋がい骨こつを膝ひざで蹴けり飛ばした。天ノ宮千尋も流石さすがに焦あせったが、此これは仕方がないだろう。

人体が滞たい空くう状じよう態たいで急に止まれないのは常識だ。

ましてや飛び越えようとした遺跡の隙間から人間が現れるなど、想定しているはずもない。眼下の廃塔ビルの半分は海に沈んでいるのだ。

小こ舟ぶねを足場に飛び上がってきたのかもしれないが、そんな突とつ発ぱつ的てきな衝しよう突とつ事じ故こを予測しろというのは無む茶ちやな話である。

しかも蹴り飛ばした頭は、見覚えのある頭だった。

ボチャン、と海面に落下した音と共に、廃塔の下から高耶誠士郎の声がした。

「オイオイ、大丈夫か一真？　頭から海に落ちたぞ」

「…………」

………返事がない。

が、何となく海面には怒いかりのオーラが漂ただよっている。如何どうやら生きてはいるようだ。

やっちまった、と千尋は頭を抱かかえた。蹴り飛ばした相手が一真だから無事だったものの、他ほかの人間なら大事故だ。無視して去るわけには行かないだろう。

遅刻を覚かく悟ごした千尋は、恐る恐る屋上から顔を覗のぞかせる。

落下の衝しよう撃げきで海面はユラユラと揺ゆらめき、小さな水すい泡ほうが浮うかび上がっていた。

瑠る璃り色いろに輝かがやく海面は透とう明めい度どが高く、覗き込めば吸い込まれそう───などと、現げん実じつ逃とう避ひしている場合ではない。

千尋は生存確認だけでもしておこうと声を掛ける。

「おーい、ビルの下の一真！　さっきはごめん、生きてる!?」

「………死んではいない」

「よし、生きてるわね！　怪け我がはない!?」

「………側頭部が痛い」

「よし、生きてるわね!!　そこの渡し舟に飛び降りるから、ちょっと待ってなさい！」

グッと拳こぶしを握って誤ご魔ま化かす千尋。

笑いを嚙かみ殺して震ふるえる誠士郎。

海に落ちた一真は、獣けものの様に頭を振って髪に含まれた水を飛ばしている。

状況を確認した千尋は廃塔ビルに絡みつく丈じよう夫ぶな蔦を伝って降り、放置されていた渡し舟に飛び乗った。海上都市である都市遺跡には対岸に渡るための渡し舟が至る所に設置してある。この舟もその一つだろう。

渡し舟の上で一真の安否を確認した千尋は、大きく頷きながら笑えみを浮かべた。

「よかった、無事そうね。心配して損したわ」

「酷ひどい言い草だな。俺だって流石に傷つくぞ。主に側頭部が」

「何を言ってるのよ、私の膝蹴りぐらいで如何にかなる頭じゃないでしょ。それに突とつ然ぜんビルの下から出てくる方だって悪いに決まってるじゃない」

呆あきれながら腰こしに手を当てる千尋。

自分が前方不注意なら、足元から飛び上がってきた一真も上方不注意である。彼が側頭部が痛いというのであれば、千尋だって膝が痛い。

お互いが痛いのであれば、お互いに悪い。つまり世はことも無し。

一真はムッとしたが、一理あると感じたのだろう。上方確認を怠おこたったのは確かだ。

取り敢あえず言い返さないまま、胸元から懐中時計を取り出す。

「………不味まずいな。このままじゃどうやっても間に合わない。どうする、誠士郎」

「どうもこうもねえよ。さっき話していた通りに口裏を合わせるのが無難だ」

「口裏？　何、二人も寝坊したの？」

千尋が怪け訝げんそうに問うと、一真がムッとして答える。

「違ちがう。朝から二人で釣つりをしていたら、意外な大漁で手間取っただけだ」

「まっ、それでも遅刻なのは同じだけどな。だから二人で口裏を合わせて、集合場所の正しい位置が分からなくて迷っていた一真を俺が案内していた、ってことにするわけ」

ポン、と手を叩たたいて感心する千尋。まだ大阪の都市遺跡に来て日が浅い一真にとって街中で迷ってしまうのは仕方のない事だ。

つまり二人には遅刻に対する言い訳があるということになる。

千尋はしめたとばかりにニヤリと笑って、集合場所である海鷗亭の方角を見た。

「なるほどなるほど、その手があったわね。道に迷った新人を案内していたということにすれば、私の方も言い訳ができるわ」

「………遅刻の弁明に使われるのは気が進まないな」

「でも理由なく遅刻するのも嫌いやなんでしょ？　どちらにしても同じことじゃない」

さあ行きましょうか、と大きく手を振り歩き出す千尋。

一真は濡ぬれた髪かみを搔かき揚あげながら不満そうにその背中に続く。誠士郎はやれやれと首を振りながら、街に設置されているオートマ式の渡し舟を使って移動し始めた。

千尋はエンジンの隣となりに腰こし掛かけながら一真に向かって近きん況きようを問う。

「一真が極東に来て一カ月経たつけど、海上都市での生活は慣れた？」

「少しは。一日のリズムは何となく摑つかめてきたつもりだけど………その、何だ。住民の人たちとのコミュニケーションについて、問題があるというか」

神しん妙みような顔で言いにくそうに首の後ろを搔く一真。

千尋は意外そうに目を丸くした。誠士郎も怪訝な顔をする。

こう言っては何だが、東京の住民は話し易やすく気の良い人たちだ。国外から来たばかりとはいえ、同じ民族の一真を無下に扱あつかうような人は殆ほとんどいないと思っていた。

前ぜん傾けいに身を乗り出した千尋は、少し心配そうに続ける。

「それは大変ね。もし良かったら相談に乗るわよ？」

「ああいや、深刻な問題じゃないんだ。ただ価値観の相そう違いというか、ジェネレーションギャップというか。俺は変なことを言ったつもりがないのに驚おどろかれたり、怒おこられたり、ツッコミを入れられたりする状じよう況きようが多々あって……その、変な奴やつと思われていないか心配だ」

「………。ハハッ、そりゃ深刻だな」

笑いを嚙み殺す誠士郎と、ホッと胸を撫なで下ろす千尋。

彼が変なのは周知の事実だ。周りの人間も物もの珍めずらしさでツッコミを入れているのだろう。

この時代の常識や習慣について疑問に思うことは多いに違いない。

加えて本人は自覚が無いが………性格が変なのも事実だ。一真の天然気質な一面に振り回されたことは、一度や二度ではない。

「にしても驚いたわ。一真と誠士郎は知り合いだったのね」

「別に。釣りをしてたら偶ぐう然ぜん会っただけっすよ」

「いや、それだけじゃない。釣り餌えさの事を聞いただけなのに、他にも美味おいしいパイの露ろ天てん商しようや、釣りの穴場まで教えてくれて助かった。俺より若いのにしっかりしているし、色々と感心していた所だ」

一真の素す直なおな賞賛に、誠士郎は何故なぜかムッと顔を顰しかめた。

何せ、誠士郎はこの金きん髪ぱつと瞳ひとみだ。

特とく殊しゆな境きよう遇ぐうに生まれたせいで一真の真っ直すぐ過ぎる賞賛に慣れていないのかもしれない。悪戯いたずらの気配を感じ取った千尋は、ニヤニヤと笑いながら誠士郎を見る。

「へえ？　誠士郎が誰だれかと仲良く買い食いなんて珍しいわね。非番の日は何時いつもフードを被かぶって一人で釣りをしているか、当とう麻まと一いつ緒しよに悪わる巧だくみをしてるイメージだったのに」

「………別に、補ほ佐さを頼たのまれたから面めん倒どう見てやってるだけですよ。あと当麻の悪巧みに付き合わされてるだけ。褒ほめてくれるんなら、俺の勤労的な姿勢について褒めて下さいよ」

ぶっきら棒に突つき放す誠士郎。

だが千尋は真顔になり、

「そうね、誠士郎は何時も勤労よね。何度か巨軀種Gigantの討とう伐ばつや遺跡の探たん索さくに付き合ってもらったけど、何時も一人で突っ込んで行っちゃうから頰ほほの肉が思わず吊つり上がっちゃうくらいだもの。………あ、コレ皮肉であって褒めてないから誤解しないようにね、二人とも」

先日も同じ忠告を受けた一真は、苦虫を嚙み潰つぶしたような顔で頷うなずく。

仏ぶつ頂ちよう面づらになった誠士郎はそのまま渡わたし舟ぶねの動力を切って巨きよ大だいな建造物を見上げる。

如何やら、岬の廃塔に着いたらしい。

海上都市遺跡の中でも珍しいゴシック様式の外観を取り入れたアールデコ調の建築物。洒落しやれた景観を残したその建造物を見上げた一真は、ちょっと意外そうに声を上げた。

「この遺跡………まさかとは思うけど、元はショッピングモールか？」

「ええ。三五階まで浸しん水すいしてるからわかりにくいけど、昔は大阪でも指折りの大きい百貨店だったそうよ。今は開かい拓たく部ぶ隊たいが中身を改装して憩いこいの場として使わせてもらってるわ」

手て際ぎわよく渡し舟を縛り付けた千尋は説明しながら遺跡の中に足を踏ふみ入れていく。確かによく見れば、舟をつける場所と階段が直通になるよう改装されている。

足早に突き進む千尋の背中を見ながら、一真は表情を変える事無く呟つぶやいた。

「………ショッピングモールが、今や開拓民の憩いの場か」

時代の流れというのは中々に読みにくいものらしい。

そんな一真の呟きは、誰だれにも聞かれないまま虚こ空くうへと消えた。

＊

───憩いの場・海鷗亭。

海上遺い跡せき、岬みさきの廃塔ビル。

それは先述したように、都市遺跡に造られた開拓民の共用の憩いの場である。

都市遺跡の補修や警けい邏らを行う開拓部隊と、山を切り崩くずし農のう畜ちく産さんを行う開拓民。その双そう方ほうの盛り場として造られた岬の廃塔は、今日も若者たちの声で賑にぎわっていた。

土台が三〇〇年前の遺跡とは思えないほど内装が綺き麗れいに改装されていることもあり、外で広げられている露天商との時代差が浮き彫ぼりになったように感じた。

「………驚いた。廃塔なんて呼ばれてるからもっと瓦が礫れきで埋うまってるものかと」

「一五年前まではそうだったわ。海かい洋よう遠えん征せい軍ぐんが再編されてトップが入れ替かわった時期を境に、開拓部隊が着手出来る範はん囲いが広がったの。E.R.A兵器の発はつ掘くつが進んで防備も固められて、生活に余よ裕ゆうが出来て、私たちみたいに若い世代が文明復古に手が着けられる位にね」

「………こういう遺跡を住めるように造り変えるのも文明復古なのか？」

「ええ。開拓部隊の主な目的は日本諸島での生せい存ぞん圏けんの拡大と、貴重な文明の記録を保存、或あるいは発掘することにあるのよ。それを理由に海商協定で支し援えんも受けてるしね」

世界最大の都市遺跡ルインズシテイが残る日本諸島。災害大国というだけあってその街並みは堅けん強きように造られており、様々な災害に耐たえ忍しのんでその形をとどめて居る。

加えて多くの記き録ろく媒ばい体たいや文明の名残なごりが海中に沈しずんでおり、その品も多様だ。

海に沈んだまま保存されている前時代の洋酒なども貴重な財産として、国外で取引されることもある。書画や書しよ籍せきなどは海底に沈んで水に溶とけてしまったものが殆どだが、仏像などは未いまだに完全な形で発掘されることが多い。

「巨軀種や幻獣種Grimmとの戦せん闘とう主体の遠征軍との違いは此こ処こね。私たち開拓部隊の方が比ひ較かく的てき危険が少ないから、若い世代は開拓部隊に回されることが多いの」

「じゃあ本当に、前回みたいな白はく鯨げいとの戦いは例外なんだな」

一真は周囲の人間に視線を向ける。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを含ふくむ獣の皮から作られた合成皮革の白いレザージャケットを着こんでいる彼らは皆みな、海上都市の開拓部隊に所属している者たちらしい。

平へい均きん年ねん齢れいが一〇代後半から二〇代後半までが多いのは先述した理由が原因だろう。

都市の防衛と開拓が目的だというなら年若いものが多いのも頷ける。

一真は周囲を観察しつつ、小さく呟いた。

「文明復古、か。前も言ったけど、そういう仕事も面おも白しろそうだな」

「あら、嬉うれしいこと言ってくれるわね。私も聞きたい話が山の様にあるから、暇ひまな時に付き合ってよ」

「わかった。あとで予定を合わせよう」

抑よく揚ようの無い声こわ音ねの中に含まれた喜色の声。

千尋も楽しそうに笑いながら歩を進める。彼女の本来の仕事は文明復古にあるのだから一真の協力が得られるのはこの上なく有り難がたいだろう。

（そういえば天ノ宮も赤服なんだから、例の件を相談するべきなのか？）

アウルゲルミルは〝信しん頼らいできる相手にだけ話して欲しい〟と遺ゆい言ごんを残した。

だが天ノ宮千尋は信用は出来ても、信頼するには少し頼たよりない。年齢は那姫より上だが、精神的にまだ未熟さが残る。

それに妹の子孫である彼女に話して危険に晒さらすのは、やはり気が引けた。

（文明復古。立派な仕事だ。天ノ宮はそういう仕事でこの時代に貢こう献けんしたほうがいい）

人には向き不向きがある。一真の様に剣けんを振ふるうぐらいしか取り柄えの無い人間が最前線に出るべきだ。

「ん？　どうしたの、一真」

「いや、何でもない。早く行こう」

一真はその後、廃塔の階段を上り最上階まで連れてこられた。

吹ふき抜ぬけの風と海うみ鷗かもめの鳴き声が一真に届くと、一ひと際きわ賑やかな店に出る。最低限の支柱だけを残して壁かべの半分を取り払はらわれたその店は、フロア全体に展開されていた。

長机の上に地図を広げて次の探索目標を模索する者や、食事をとって休息を取る者、または発掘品を賭と博ばくに使う者など、様々な人種で溢あふれ返っている。

想像していたよりも規き範はんが緩ゆるそうなその光景に、一真は瞳を瞬まばたかせる。

「何というか………国立直営というより、物語の中にある傭よう兵へいや冒ぼう険けん者しやの店みたいだな。都市国家だから規律も緩いのか？」

此この物言いには千尋もムッとした。

極東は大らかなお国くに柄がらではあるが、決して規律が緩いわけではない。

「貴方あなたが何を思ったのかは知らないけど………有事の際を除けば普ふ段だんはみんな開拓民よ。特に開拓地だと、無む駄だに時間を浪ろう費ひするだけでも壊かい滅めつ的てきな失態に繫つながるんだから。なら物資的にも精神的にも、生産的に過ごすのは当然でしょ？」

「………そういうものか？」

そういうものよ、と鸚おう鵡む返がえしで答える千尋。

とはいえ招しよう集しゆう前まえにしては些いささか以上に弛たるんだ空気が蔓まん延えんしている気配がある。

此れでは規律が緩いと思われるのも仕方がない。

地図を広げて探索ルートを探さぐっている班は兎とも角として、賭博に勤いそしんでいる者たちは後で注意しておく必要があるだろう。

「一応は釘くぎ刺さしておくけど、緊きん急きゆう時じの命令違い反はんは厳げん罰ばつがあるから気を付けなさい。あと

〝海鷗亭〟は国こく営えい慰い安あん施し設せつだから、使し用よう申しん請せいの際には名めい簿ぼにサインをすること」

「わかった。何処どこにある？」

「階段の右手側。今日は招集があるからいらないけど、次からは部隊名と名前を───」

天ノ宮千尋が〝海鷗亭〟の説明をしている最中。

両手に麦茶のジョッキを六つも抱かかえた女性の店員が元気な声を上げた。

「おやおや!?　千尋さん、いらっしゃーい！　来店はお久しぶりですね！」

重そうなジョッキを掲かかげる女性店員の挨あい拶さつに、千尋も表情を明るくして答えた。

「そういえば久しぶりね、比ひ奈な。私ってばそんなに来てなかった？」

「ざっと三カ月ぶりさー！　千尋さんが日番谷姉妹を叱しかる声が響ひびかないもんだからもう、寂さみしくて寂しくて………海鷗の鳴き声と千尋さんの怒ど鳴なり声が無い当店なんて、波風の立たない穏おだやかな海のようなものだと思うんすよ！　つまり超ちよう快かい適てき！」

「よし、その喧けん嘩かは後で買った。新人の案内が終わったら覚かく悟ごしときなさい」

新人？　と大おお袈げ裟さに呟いて首を傾かしげる女性店員───斎さい条じよう比ひ奈なは、其そ処こでようやく東雲一真の存在に気が付いた。

エプロン姿で一歩前に出た斎条比奈は、ジョッキを掲げて一真を歓かん迎げいする。

「おお、東雲隊長じゃないですか！　何ですか何ですか、比奈のウェイトレス姿を見に来てくれたんですか？」

「いや、そういうわけじゃないけど………斎条はどうして此処に？　副職か？」

「いやあ、これも本職と申しますかねえ。太平洋遠征の間は国営慰安所も人手不足でして、昼間だけこの慰安施設で働いてます。でもでも、普段は開拓部隊で働いてるんですよ？　少し前までは千尋さんの下で働いてました」

「天ノ宮の？」

「比奈は大阪に駐ちゆう屯とんしてた人員だから手が余っててね。一五部隊の再編制をする時に那姫へ預けたってわけなのよ」

「うふふ、まさかユルユルまったり楽勝生活から、少しよう数すう精せい鋭えいの最前線送りとは！　さらば私のまったり楽勝生活！　骨は小笠原諸島の海に撒まいてやってください！」

半ば自棄やけくそなテンションで笑い飛ばす比奈。

如何いかにサポートとはいえ最前線で戦うのは危険が伴ともなう。今まで楽をしてきたツケが来たとでも思わねばやってられないのだろう。

千尋は苦笑いを浮うかべながら彼女の肩かたを叩たたいた。

「大だい丈じよう夫ぶ大だい丈じよう夫ぶ。比奈は数値だけなら平均をかなり上回ってるし、新型の多た脚きやく型がた戦せん車しやも配給されたんでしょ？　本当に危険な任務には、私も付き合ってあげるから」

「うう、約束ですよ？」

「約束約束。大丈夫よ。───ところで、話が変わるんだけど。那姫は此処に来てる？　それとも準備で忙いそがしい？」

「那姫さんなら、先ほど執しつ政せい会かいの本部に呼び出されてましたけど………ああ、そっか。千尋さんは招集会が中止になったことまだ知らないんですね」

比奈の情報に、千尋は思わず耳を疑った。

「招集会が中止って………え、ちょ、ちょっと待って！　今回って開拓部隊のほぼ全員に招集かけたんじゃなかったの!?」

「はい」

「夜に延期したとかでもなく!?　突とつ然ぜん解散!?」

「イエス。詳くわしい説明も後日ということです。でも赤服の千尋さんが知らないってことは本当に突然に決まったんですね」

比奈の指し摘てきを受けて、千尋は少しだけ冷静に戻もどる。

よもや自分の遅ち刻こくが招集会中止の理由なのでは───と身も凍こおるような事態を想像したのだが、状じよう況きよう説せつ明めいまで後日となると話が別だ。

部隊の人間は招集がかからなければ、普段は開かい拓たく民みんとして暮らしている。都市遺跡の厳しい環かん境きようで日々の生活を怠おこたると致ち命めい的てきな停てい滞たいに繫がるのは当然のことだ。

無む駄だ足あしを踏ふまされたと知れば、開拓民からも不満が広がってしまうだろう。

それでも中止になったという事は、余よ程ほどの事態なのではないのだろうか。

千尋が悩なやんでいる様を見て、比奈は安あん穏のんとした雰ふん囲い気きのまま周囲を指さす。

「一応、那姫さんと相良商会から直々に解除の宣言がありました。招集で集まった開拓部隊には無駄足を踏ませてしまったお詫わびとして、〝海鷗亭〟を一日開放すると」

誠士郎は話を聞きつつ、冷静に店内を見回す。

「………ふぅん。それで招集前だというのに雰囲気が軽かったわけか」

安穏と賭博をしているものが居たのは招集会が解除されたからだろう。流石さすがに緊きん張ちよう感かんが無さすぎるとは思っていたがそういう事情があったらしい。遅刻の口実が必要なくなったのはいい事だが、流石にこの展開には納なつ得とくできないものがあった。

「その様子だと、比奈は何も聞かされてないのよね？」

「そりゃまあ、今日の私はウェイトレス係なので。部隊長か士官候補なら何か聞いているかもしれませんけど、末まつ端たんには何も届いてませんよ」

「オッケー、部隊長か士官候補に聞いてみるわ。事情説明ありがとね、比奈。非番の日にまたゆっくり話しましょ」

「勿もち論ろんです。赤服のご要望とあれば何時いつでもお応こたえしますよ」

手を振って共にお互たがいの目的に戻る。

千尋は一真を無言で引っ張り、一真は無言で進行方向に向かって歩き始めた。一真が文句を言わないのは彼自身が何処に向かえばいいか理解していないからだろう。

千尋は兎も角として、一真の人脈はまだ浅い。

部隊長や士官候補生と言われても知っているのは三人くらいだ。

出来れば顔見知りの人間に説明願いたいな、と思っていた時───窓まど際ぎわの角の席から、幼い少女の声が上がった。

「やったぜシスター、三連勝！」

「やったなシスター、三連勝！」

「だあああクソッタレ、また双ふた子ご姉妹の勝ちかよ!?」

「イカサマしてんじゃねえだろうな!?」

「ええいくそ、もう一回だもう一回！」

グッとガッツポーズを決めて拳こぶしを振り上げる双子姉妹。その手にはトランプと思おぼしきカードが握にぎられている。恐おそらくは、カードゲームでもしていたのだろう。

周囲の男衆はみんな開拓部隊出身の者たちばかりである。

千尋は丁度いい相手を見つけたという顔で、勝かち鬨どきが聞こえた方向に視線を向ける。

男衆とテーブルについていた双子の少女───日番谷ひつがや響ひびきと日番谷ひつがや吹雪ふぶきは、手札を投げ捨てて手を叩き合っていた。

「ふふふ………我らシスターズに勝とうなど一〇〇年早いのだ!!」

「ふふふ………我らシスターズに勝ちたくば、相応の能力を修めてからくるのだな!!」

「あら、B.D.Aを使っていいの？　なら私も参戦しようかしら」

千尋は早歩きで近づいて双子の後ろから声をかけた。

双子は不意を突つかれてびっくらこいたように飛び上がる。椅い子すから宙に浮くほど飛び上がるその姿は、まるで猫ねこ科かの動物だ。

驚おどろかされた双子は頰ほほをぷくっ、と膨ふくらませて千尋を睨にらむ。

「やっと来たな、遅ち刻こく魔まの税金泥どろ棒ぼうめッ」

「そうだそうだ、遅刻魔の血税吸きゆう血けつ鬼きッ　重役出勤にも程があるぞ！」

「ええ、一応は重役ですし。白服ヒラとは違ちがうのよ。悔くやしかったら赤服に選ばれてみなさい」

ヒラヒラ、と赤いレザージャケットの襟えりを振ふる千尋。

黙だまって彼女に付いてきていた高耶誠士郎は、テーブルに座って片かた肘ひじを突き、呆あきれながら溜ため息いきを吐はいた。

「いや、その返しはどうなんだ千尋さん。赤服のアンタがそんなだから、相良商会がつけあがるんだろ。上官なら誰だれより規律を重んじるものじゃないのか？」

「そ………それは、そうだけど」

「そーだそーだ、この税金泥棒め！」

「そーだそーだ、この血税吸血鬼！」

「あーもう分かったわよ！　遅刻してきた私が悪かったから、双子はステレオで文句言うのやめなさい！」

「「じゃあモノラルで♪」」

「そういう意味じゃないし単一音源モノラルにもなってない」

腕うでを組んで牙きばを剝むく天ノ宮千尋。双子は臆おくすることなく黄色い声を上げてはしゃいでいる。こうなると何を言っても通じないから手に負えない。

一方、見かねた一真は右手を上げて静止に入る。

「二人とも、そこまでにしよう。響も吹雪も、言うに事欠いて血税吸血鬼は酷ひどいな。天ノ宮だって他ほかの仕事が長引いたせいで遅おくれたんだろ？」

「ええ、まあ。昨日の夜よる遅おそくまで、梅うめ田だ地ち下か迷めい宮きゆうの見取り図を製作してたのよ」

梅田地下迷宮───正確に述べるのであれば、大阪駅の地下に広がる巨きよ大だいな商店街通路の都市遺跡ルインズシテイの事だ。

長大に広がる地下街は総面積七万七〇〇〇ともいわれ、庶しよ民みん的な衣類から高級な装そう飾しよく品ひんまで数多くの品を取り扱あつかっていたと記録が残っている。

遺跡からは思わぬ掘ほり出し物が発見されることも少なくない。

特に洋酒は海底熟成される為、海の底から発見されたものは破格の値段が付くこともある。今でも一いつ攫かく千せん金きんを求めて多くの人間が梅田地下迷宮に潜もぐっているという。

「大阪の地下街なら俺も昔行ったことがある。あそこ凄すごい広いよな」

「そうなのよ！　大阪の地下の至る所に張り巡めぐらされて蜘蛛くもの巣すみたいになってるし、しかも巨軀種Gigantが巣を作ってる場所まであるし！　近いうちに駆く除じよしないと大変だからって、駐屯の部隊と昨夜遅くまで打ち合わせってなわけよ！」

「大変だったな。それで、地図は完成したのか？」

双子からの追つい及きゆうを止とめて同時にフォローに回る。実に鮮あざやかな手管だ。

しかし千尋にとってその手際の良さは素す直なおに羨うらやましい反面、期待に応えられていない事実が重くのしかかる。千尋はバツが悪そうに頭を搔かいた。

「………地図は完成してるけど、安全な探たん索さくルートはまだ確保できてない」

「「ほら、やっぱり血税吸血鬼だッ！」」

「あーもう悪かったわねステレオ姉妹！　海底に沈しずんだ地下遺跡は深度が深すぎるのよ！　使えそうな地下水道も見つけたんだけどそれも二日前に崩ほう落らくして使えないし！　おかげ様、一カ月分の労力が水の泡あわよ！　やってられないわ！」

双子に煽あおられて声を荒あらげる千尋。

三〇〇年前の大だい崩ほう壊かい時じの火山灰によって、地下道には使えなくなった入り口が多く存在している。世界中に散布されている星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンによって火山灰の分解が進んではいるが、海底に沈んだ遺跡を探索するのは命がけの作業なのだ。

そんな中で安全な探索ルートを見つけただけでも大おお手て柄がらなのだが、自然崩落が相手ではどれだけ努力しても意味がない。双子も渋しぶ々しぶながら引き下がる。

対照的に、一真の視線は冷静さと厳しさを増した。

「困ったな。駆除が必要なら正確な探索ルートが必要だ。半はん端ぱな情報で地下街に入れば、迷って出られなくなるかもしれない。それほど梅田の地下は危険なんだ」

梅田地下迷宮を舐なめてはいけないと、迷子の経験者は語る。

一度迷えば出口が分からなくなるだけでなく、自身の現在地も分からなくなる。しかも風化して出入り口が崩落している場所があるなら、迷って袋ふくろ小路こうじに陥おちいる可能性もある。

「う………そ、そうよね。本当にごめん。製図の前に遺跡の修しゆう繕ぜんをするべきだったわ」

申し訳なさそうに肩を落とす千尋。だが海域の拡大により沈んでしまった都市遺跡を修繕するのは並なみ大たい抵ていのことではない。

その苦労を知る誠士郎は、首を横に振って笑った。

「まあ、自然崩落なら仕方ないっすよ。海底の崩落に巻き込まれて二次災害、なんてことになったら目も当てられない。怪け我が人にんが出る前に崩落してよかったじゃないっすか」

「そうそう、千尋が無事でよかったじゃん」

「そうそう、千尋が手柄を焦あせらなくてよかったじゃん」

「よし、その喧けん嘩かは今この場で買ったッ！」

「天ノ宮、落ち着け。招しよう集しゆう会かいを解散した理由を聞きに来たんじゃなかったのか？」

一真は静かに千尋を止めた。これ以上の遠回りは流石に疲つかれる。

彼女たちのやり取りは賑にぎやかで良いのだが、今は赤服という特権将位の立場を鑑かんがみても事態の把は握あくを優先するべきだろう。

「響、吹雪。招集会が中止になった理由を知らないか？」

「知ってるよー」

「知ってるけど、二人とも聞かされてないの？　北の船着き場は凄い騒さわぎになってるみたいだけど」

「船着き場？　何、海かい賊ぞくでも出たの？」

「似たようなものだけど違うっぽい」

「大きな戦せん艦かんがシェルターの船橋に急接近してきたんだって。危あやうく応戦して交戦状態になりそうだったって聞いたよ」

千尋の顔が一いつ瞬しゆんで強こわ張ばった。

双子の話し方からして相手は人間の様だが、交戦状態とは穏おだやかではない。並の海賊ならばシェルターが稼か働どうしている国に戦いを挑いどもうなどとはしないはずだ。

関かん西さい要よう塞さい都と市しの防備が堅けん強きようなのは周辺の小国や船上民族マーリアンたちにも知れ渡わたっている。

それでも強きよう硬こうに船橋に取り付いたとなると───その集団は、それ相応の力と影えい響きよう力りよくがある者たちという事になる。

「まさか………ごめん、一真は先に執しつ政せい会かいに向かっててッ」

千尋は怒いかりで顔を紅潮させながらその場を飛び出す。

彼女には思い当たる相手が居たのだろう。普ふ段だんから感情豊かな彼女だが、その横顔は先ほどまでとは比べようも無いほど激情に駆かられていた。

驚いた一真はその背を追おうとしたが、彼の袖そでを誠士郎が引っ張って止める。

「待て待て、アンタは執政会に顔出しとけって言われただろ」

「………天ノ宮は放ほうっておいていいのか？」

「別に戦艦に乗り込んでいったわけでもあるまいし、事じ実じつ確かく認にんをしに行くだけだろ。千尋さんの目はこういう時にこそ役立つからな」

誠士郎の含ふくみのある言い方に、ハッと一真は思い至る。

千尋は藤とう堂どうと同じように架空タキオン粒りゆう子しを駆く使しして広こう範はん囲いの情報を一度に収集することが出来る。謎なぞの戦艦に乗り込むことなく外側から状じよう況きようを探さぐることが可能なのだ。

「まあそういうこと。千尋さんは見ての通り熱血漢だけど、流石さすがに一人で突とつ入にゆうするほど馬ば鹿かじゃねえだろ。無理やり乗り込んでくるような連中に礼れい儀ぎなんて必要ないだろうし、千尋さんにはソイツらを丸まる裸はだかにしてもらおう。俺たちは俺たちの仕事をしようや」

「………わかった。響と吹雪はどうする？」

「ご飯を食べるからいかない」

「執政会は苦手なんだよねえ」

メニュー表を開いて今日のオススメをチェックする双子姉妹。

一日店を開放しているということは、好きなだけ食べても問題ないということだ。育ち盛りの彼女たちにとって食べ放題のイベントは何より優先されることなのだろう。

一真は腰こしに手を当てて小さくため息を吐き、誠士郎に振り返った。

「一つだけ確認したい。誠士郎は、今回乗り込んできた組織に心当たりがあるのか？」

「………まあ、無いと言えば噓うそになる。というかこんな傍ぼう若じやく無ぶ人じんな行動に出るような連中なんて、あの国家しかねえよ」

国家───そう、今の時代に戦艦を用意できる大組織ならば、都市国家か海上国家として名が知れ渡っている筈はずだ。

其それも並外れた国力を持っていなければこんな無法は通らない。

誠士郎は後ろ髪がみを搔きながら、鋭するどい双そう眸ぼうで船橋を睨みつけた。

「………中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽう。第三の人類最ミリオン・強戦力クラウンが治めている、東アジアに於おいて最大の都市国家だ」

＊

賑にぎわう海上都市の中央大通りを抜ぬけた二人は、街の不自然なざわつきを察した。

如何どうやら徐じよ々じよに噂うわさが広まりつつあるらしい。

船橋に戦艦を取り付けられれば隠かくし通すことは不可能なのだから仕方がないものの、このまま噂を放置していれば徐々に不安と不満が街を覆おおっていくのは明白だ。

街の中でも取り分け警備の多い尖せん塔とう型がたの建造物に辿たどり着いた一真は、周囲の警備状況を確認しながら呟つぶやく。

「………物々しい雰ふん囲い気きだな」

「そりゃそうだ。此こ処こは三さん頭とう会かいの議会場だし、中華大陸連邦が押しかけて来た件もある。警備の人間は緊きん張ちようで胃が痛いだろうよ」

誠士郎は正面の門を足早に抜けて真っ直すぐに執政会の官かん邸ていを突つき進む。

此処も元は国際的に有名なホテルの跡あと地ちだったらしい。

本来なら面めん倒どうな手続きを踏ふむ必要があるのだが、赤服は官邸を自由に出入りできるため遠えん慮りよなく警備を押しのけていく。

「ハハ、こりゃいいな。権力を実感するぜ」

「茶ちや化かすなよ、警備の人も緊張してるんだから。───そんなことより、今回の件だ。中華大陸連邦って国が他の都市国家の近海に許可なく入るのは、領りよう海かい侵しん犯ぱんじゃないのか？」

今回の件が尋じん常じようではない事態だということは彼も理解している。

不思議なのは、他国の戦艦をこうも易やす々やすとシェルターの内側に招き入れたことだ。本来なら領海を犯おかしたことを警告した後に速すみやかな退去を促うながすのが筋だろう。

それが出来ないほどの国力差があるのなら別だが、極東は其そ処こまで弱小国ではない。人口数が少ないという問題があるだけで、むしろ周辺諸国より力があるくらいだ。

となれば後は、極東の為い政せい者しやたちによる売国行こう為いを疑ってかかる必要があるだろう。

だが誠士郎は首を横に振ふり、

「流石にそこまで非常識じゃないだろ。此これは推測だけど、寄港することは事前に通達されていたんだと思う。ただ船橋にいる連中には通達されてなかったんだろ」

「………そんなこと、有り得るのか？」

「場合によっては。事前に通達していたとしても、官邸に押しかけて苦情を言う連中は必ずいる。今回はクレーム対応を省きたいぐらい、切せつ羽ぱ詰つまった事情があるってこった」

軽い調子で告げる誠士郎に、一真は感心した視線を向ける。

「なるほど………そういう考え方も出来るのか。誠士郎は頭がいいんだな」

「安心しろ、これぐらいすぐに見えてくるようになる。一真は赤服なんだから気合い入れとけよ。今の執政会長は為政者としては頼たのもしい反面、腹の中はドス黒いからな」

「そうか。そういう人なら、俺もそのつもりで対応しよう」

抑よく揚ようの無い声で言って頷うなずく一真。素直な反応に肩かたを竦すくめる誠士郎。

年ねん齢れいが離はなれている相手からの忠告を真ま面じ目めに受け取るのは結構だが、もう少し威い勢せいを発揮してくれないと組織の中ちゆう枢すうを任せるのは不安にも思える。

（那姫さんから〝カズ君の面倒を見てあげて〟とは言われたけど、人前でもこの調子じゃ不味まずいよなあ）

この時代の常識が無いのは仕方がないが、無いなら無いなりに補わなければならない。ましてや今回は、中華大陸連邦の要人と顔合わせをするかもしれないのだ。

もしもそんな重要な席で「中華大陸連邦？　聞いたこと無いけど、何処どこの田舎いなか国こくだ？」などと口にしようものなら、相手の大だい激げき怒どは確実である。

（………仕方ない。二人だけの間に軽く説明しちまうか）

方針を変えた誠士郎は、官邸の通路の途と中ちゆうにある東アジアの生存領域を示した大きな地図を見つけ、その地図の前に立つ。

ユーラシア大陸が存在した場所には、別の名めい称しようが書き込まれていた。

現在の地図を指さした彼は、一真に振り返る。

「悪いけど、ちょっと寄り道するぞ」

「寄り道？」

「ああ。お隣となりさんの簡単な情勢ぐらい知っておいた方がいい。───えと、あの辺りか。アンタが生きていた時代だと、この辺りはユーラシア大陸って呼ばれてたんだよな？」

「ああ。今は違ちがうのか？」

「全く違う。この辺りは今だと〝海かい没ぼつ大たい陸りく〟と呼ばれている地域で、山脈だった部分以外は殆ほとんど海に沈しずんでる。一〇メ〇〇万ガ都市シテイが存在していた近辺は浅い海域だけど、日本諸島の様に都市遺跡ルインズシテイは殆んど残ってない。全すべて崩くずれ去って海の中って話だ」

誠士郎の言葉に、一真は頷いて返す。

地政学的に鑑みても、それは逃のがれようのない事態だ。

三〇〇年前に栄えた上シヤン海ハイや北京ペキンといった都市は、地質的にも極きわめて恵めぐまれていた結果、耐たい震しん・免めん震しん構こう造ぞうに対する技術が街に適用されておらず、大災害の時に軒のき並なみ瓦が解かいしてしまった。日本諸島が世界でも有数の都市遺跡群に恵まれているのは、古代から現代にまで及およぶ幾いく百ひやく年ねんも続いた災害との闘たたかいの成果があったからこそだ。

もしも───そう、もしも日本が地政学的に恵まれた立地であれば、技術開発が遅れ、同じように都市遺跡も瓦解していただろう。破局的大だい噴ふん火かが予想されてからは日本の耐震技術が世界中で適用されるようになったというのは当時だと有名な話だ。

日本列島という試ためされる大地の存在には、人類を生き残らせる歴史的な役割があったのではないかと、後世に生きる者は錯さつ覚かくしてしまうかもしれない。

「………そういえば、爺じい様が言ってたな。日本って国は、何百年も自然災害と闘い続けた国だって。奉ほう納のう演えん武ぶを行うときはそういう気持ちを忘れるな、とか」

「へえ。人類最盛期って言っても、そういう信しん仰こう心しんみたいなものってあったんだな」

「そんな大おお仰ぎようなもんじゃないな。ただ身近なものとして、そういう認識があっただけだ。………それで、話を戻もどすけど。具体的にどういう国なんだ？」

誠士郎は肩を竦めつつ、海没大陸の山脈を叩たたく。

「中華大陸連邦───この国は山さん岳がく都と市し〝秦嶺シンレイ〟を首都とするアジア最大の都市国家だ」

「山岳都市？　まさか、シェルターのある都市を山の上に造ったのか？」

「ああ。大都市を改造するのは不可能と即そく時じに判断して、耐震性と免震構造を取り込んだシェルター都市を大量に造ったって聞いてる。人口数が多い国はいざって時は過激だわ」

山頂に造るというだけでも一苦労だというのに、それを大量に造るとなると途と方ほうもない人手が必要だ。それを幾つも造るとなると天文学的な金額と導入人数が必要となる。

疾しつ風ぷう怒ど濤とう、剛ごう毅き果か断だんの裁量とは正にこのことだろう。

しかし秦嶺山脈の山頂付近に造られたというこの首都は、今も堅けん強きようなシェルターに守られている反面、海没から逃れた巨軀種Gigantたちと日々苛か烈れつな戦いを強しいられているという。

周囲が海に沈んでいる為ために、様々な種と生せい存ぞん圏けんが重なり合ってしまったのだ。

多くの怪かい物ぶつたちと土地を奪うばい合い、敗北した都市は次々に滅ほろびを迎むかえた。

元より人口数が多かった海没大陸の人類だが、三〇〇年という長い歳月の中で次々と淘とう汰たされ、滅んだ都市国家は実に七〇を超こえたという。

一つ、また一つと隣りん国ごくの連れん絡らくが途と絶だえていく恐きよう怖ふ。

此このまま滅びを迎えるしか無いのかと、悲ひ嘆たんに暮れるしかなかった人々。

震ふるえながら家族と抱だき合い、怪物に食い千切られる最さい期ごを待つだけだった日々。

「───そんな大陸の暗黒期を、拳こぶし一つで切り拓ひらいた男が居た」

「拳で？」

「ああ。曰いわく拳で山を砕くだいたとか、海を真っ二つにしたとか、眉まゆ唾つば物ものの噂もある男だけど………まあ、完全に切って捨てるには実績が山積みでよ。自国民から圧あつ倒とう的てきな支持を得ている理由も分からなくもない。始し皇こう帝ていの再来だとか、黄こう帝ていの化け身しんだとか持ち上げられてるって話だ。古代の武勇伝をこよなく愛し、個人を称たたえる賛歌も二〇〇を超えるってよ」

文明復古を行っているのは極東だけではない。

僅わずかに残された歴史の資料から、自分たちの時代に繫つながる痕こん跡せきを、どの国も必死に探し続け、そして守り続けているのだろう。

「黄帝の化身………か。爺様から聞いたことがある。確か、あの国の始祖だったか？」

「らしいな。要するに、国の始祖を担かつぐほどの人気がある人物って事。ちなみに中華大陸の王冠種Crownが〝蚩し尤ゆう〟と呼ばれているのは此れに起因するらしい。他ほかにも都市国家シャンバラと、ＥＵ連合のアーサー王伝説みたいに、過去の伝承を継つぐ者も少なくない」

「過去の偉い人じんを名乗ることで威い信しんを担ぐ、一種のプロパガンダってことか。………上手うまい手段だな。都市国家規模のこの時代なら有効な手段だ」

「極東でも海神ワダツミ伝記みたいな英えい雄ゆう譚たんは人気だし、自国の伝統文化が好きなのは何処の国も同じって事だな」

大衆から中華民族の祖と並べられる程ほどの支持を得ているとなると、最も早はやカルト的な人気と言ってもいいかもしれない。

「でも………おかしいな。秦嶺山脈の近くには軍ぐん事じ施し設せつがあって、ＮＢＣＲ兵器を含ふくめた当時の近代兵器が大量に持ち込まれて居たって当時のニュースで見た。なら当然、強力なE.R.A機関も持ち込んでいた筈はずだ。そういう兵器があったのに守り切れなかったのか？」

「………ああ。それでも、海没大陸の主要都市は滅めつ亡ぼうの道を辿るしかなかった。海没大陸はそれほどの魔ま境きようで、巨軀種Gigantや天悠種A.divaも強い」

だがそんな怪物たちを、拳一つで打ち倒たおしたという事実がある。

その事実が、中華大陸連邦を纏まとめる男の実力を際きわ立だたせた。

「其その男の名は───〝王ワン　カイロン〟。現在三番目の人類最ミリオン・強戦力クラウンに数えられている男は、海没大陸の都市国家を脅おびやかす怪物から、人類の生存圏奪だつ取しゆに貢こう献けんしていった」

「という事は、人口数だけじゃなく国土も広いのか？」

「ん～それはまた難しい質問だ。海上都市と違って山岳都市の場合は地続きの国土を維い持じする為に、〝音響兵器スクリーム〟とはまた別の防衛策が必要だからな。ただ王に巣を追い出された怪物は数知れず、その武勇は洋の東西を問わず響ひびき渡わたっている」

中華民族の古典には山さん海かい経けいの書という、人外の怪物たちの分布図を示した書物がある。王冠種以外にも神話上の生物の名前が与あたえられているのは此れに由来する。

飛ひ翔しようする死虫巨軀種〝欽原チインエン〟

津つ波なみを呼ぶ大海幻獣種〝合ゴウユ〟

揚よう子す江こうより現れた天悠種〝饕餮タオテイエ〟

此れらが中華神話・民話から名がつけられているのは、敵対者の脅きよう威い度どとして分かりやすい指標であると同時に、国家規模での存続をおびやかす存在であることを示している。

「神話上の怪物や神様の名前を付けられている奴やつらを、俗ぞくに〝天悠種〟───〝アバターディーヴァ〟と呼んでいる。まあ此れを最初に決めたのはＥＵ連合だけどな」

「強い怪物、ってことか？」

「いや、危険な怪物って認にん識しきした方がいいな。天悠種は人語を理解して話す者もいれば、人間の様に街を造ったりしている種もいるらしい」

人語を理解し、己おのれの種族を集め、街を造っている。

一真は今までに無いくらいにハッキリと目を見開いて驚おどろいた。

「人語を理解するって………じゃ、じゃあ、天悠種っていうのは、人類以外の、それもコミュニケーション可能な知的生命体ってことになるのか!?」

「そ、そうだけど。今までにない食いつきだな」

「いや、当たり前だろ。有史以来、哺ほ乳にゆう類るいや類るい人じん猿えんのようにコミュニケーションを取れる種族はいても、人語を理解してコミュニケーションが取れた生命体は存在しなかった。世が世なら大発見じゃないか！」

瞳ひとみを瞬まばたかせる誠士郎。まさか今の会話からそんなポジティブな意見が聞けるとは思わなかったのだろう。流石さすがは過去人、目の付け所が違う。

ジェネレーションギャップをひしひしと感じつつ、誠士郎は呆あきれた視線を向ける。

「………まあ、そういう見方も出来るけど。でも全部が全部、人語を理解するってわけじゃないぜ。例えば、極東のアッチコッチに生えてる樹きがあるだろ？」

「あの遺跡に絡からみついている巨きよ大だいな樹のことか？」

「そう。あれは山ヤマ積ツミ様の大樹と言って、日本神話から名を借りた天悠種だ。塩耐たい性せいが極めて高く、真水を溜ため込む性質がある樹で、人類も巨軀種も山積様の樹だけは無む暗やみに傷つけない。極東は山積様の大樹のおかげでこの三〇年を乗り切れたと言っても過言じゃないしな。人類との共きよう棲せい関かん係けいの中で敬意を向けられる種も含めて、天悠種と呼ばれてるわけ」

だが共棲関係にある天悠種はほぼ居ない。

致ち死し率りつ、繁はん殖しよく速そく度ど、凶きよう暴ぼう性せい、そして知性を持った怪物たちが殆ほとんどだ。

王は手が付けられないと放置されていた天悠種たちを次々と撃げき破はし、救った都市を己の国の傘さん下かとして取り込んでいった。海没大陸で彼の傘下に加わった都市に住む人々は、人類が生き残る為という名目で地域に拘こだわりなく、全て〝中華民族〟という名で呼ばれるようになり、完全統制された為い政せいに従うことを求められた。

王の庇ひ護ごを受けた都市国家は例外なく栄え、王の庇護を拒こばんだ都市国家はほぼ全てが滅亡の道を辿たどっている。

自国からの支持は絶大だが、その苛烈すぎる為政方針のため周辺国からは根強い反発もあると聞く。しかしその実力は誰だれもが一目置くものであり、強きよう硬こう姿し勢せいを取りながらも人類最大戦力の一人として期待しているのも確かだ。

印イン度ド洋よう海かい商しよう協きよう定ていに参加する流れが世論に生まれた時を境に、民族吸収は一度取りやめ、今は都市国家の拡かく充じゆうに人手を割さいている、というのがもっぱらの噂うわさだ。

「中華大陸連邦と、その総そう帥すいである王に関してはこんな感じだ。理解できたか？」

「………まあ、一応。でもなんというか、言葉に出来ないくらい苛烈な人だな」

「おいおい、人に長々と説明させといて出てくる感想がそれかよ。もう少しビビってもいいんだぞ」

誠士郎は呆れたように腰こしへ手を当てる。

王の噂を初めて耳にした者は、人類側の大戦力という期待と、それ以上の畏い怖ふを感じるのが普ふ通つうだ。民族統一という大義名分のもとに次々と領土と国民を増やし、従わぬ都市は容易たやすく見捨てる。とてもではないが苛烈の一言で済ませていい問題ではない。

そんな誠士郎の視線を感じ取った一真だが、抑よく揚ようの無い声で言葉を返す。

「話を聞く限り、少なくとも人間同士の侵しん略りやく戦せん争そうは起こしてないんだろ？　国としては恐おそろしいけど、人としては恐ろしいとまではいかないだろ」

「でも庇護を拒んだ都市は見殺しだぜ？」

「けど併へい合ごうを拒んだ都市でも一度は助けて、助けられた側が庇護を拒んだんだろ？　なら拒んだ側も何か思う所があったんだろうし、一いち概がいに悪と切り捨てるのもな。多様な人種が生き残った中で民族統一を成しえるっていうのはそんな簡単な事じゃないし、異分子を迎え入れる余よ裕ゆうが国にあるかないかという裁量は、国の為政者にだけは許されるべき決断だ」

一真の冷静な意見に、誠士郎はやや目を見開く。

───国としては恐ろしいが、人としては恐ろしくない。

彼の言葉は王という個人を許容する反面、其そ処こまでしなければ生きることが出来ないこの時代の環かん境きようと、国の為政者、そして臣民の覚かく悟ごの丈たけが恐ろしいと告げている。

「人じん類るい退たい廃はいの時代で生き抜ぬくことの厳しさを、俺はまだ知らない。その俺が王ワンって人の行動や中華大陸連邦の国こく是ぜを責めるのは卑ひ怯きようなことだ。もし彼らの行動を責めるというのなら、それはもっとこの時代の事を知り尽つくしてから行うべきことだろ」

「………なるほど。そりゃ確かに一理あるかもな」

東雲一真の人生観は、三〇〇年前に培つちかわれたものだ。

生きるために必要な決断も、その勇気も、彼はまだ批判も賛同も出来る立場にない。

この時代の常識を弁わきまえていない彼の言動は時に、相手を傷つける結果になるだろう。

「尤もつとも、相手が侵略目的なら話は別だけどな。……その時は俺も黙だまってるつもりはない。刀を振ふるうしか能の無い男だけど、出来ることはするつもりだ」

「上等。荒あら事ごとを嫌きらいとか言われたんじゃ、赤服は任せられないからな」

誠士郎もニヤリと笑って応じる。

甘い考えを持ち続けているのではと疑っていたが、それだけ分かったのなら十分だ。

執しつ政せい会かい長ちようの執しつ務む室しつへと続く階段を上った二人は最後の廊ろう下かを右に曲がる。

───二人が相良さがら恵けい之の助すけ会長の怒ど声せいを聞いたのは、その直後の事だった。

＊

───時を、ほんの少し遡さかのぼり。

茅原那姫は突とつ然ぜん現れた中華大陸連邦の軍ぐん艦かんの対応説明を求めて、極東の政まつりごとを取り仕切る執政会の下もとに足を運んでいた。

極東都市国家連合は三つの組織によって運営されている。

巨軀種Gigantとの戦せん闘とうと防衛を専門とする海かい洋よう遠えん征せい軍ぐん。

国家間の交こう渉しようや開かい拓たく、自国の農林水産を背負う相良商会。

そして東京開拓地、小お笠がさ原わら基き地ち、関かん西さい要よう塞さい都と市しの政を行う小お笠がさ原わら執しつ政せい会かい。

此れらを総じて〝極きよく東とう三さん頭とう会かい〟と呼び、国の為政を司つかさどる執政機関としている。

（三頭会も中大連も、どうして事前に連れん絡らくくれないかなー。予定が変わると皆みんなが困るってあれほど口を酸すっぱくして言ってるのに）

計画していたコスモスクエア研究所の探たん索さくは延期せざるを得ない。

暫しばらくは防ぼう衛えい網もうを広げつつ近きん隣りんの巨軀種の生態調査を延長せざるを得ないだろう。

だが那姫には一いち抹まつの不安があった。

（移住してきた謎なぞの西洋種たちが、どうしても引っかかる。海を渡わたってきたというには距きよ離りがありすぎるし、極東に大移動をする理由が見えてこない）

何か、見えない意図か裏がある様な気配がある。

煩はん悶もんしながら面会室に向かう那姫。面会室の扉とびらを開くと、そこにはソファーに腰を掛かけている相良商会会長・相良恵之助が居た。

「おう、来たか那姫」

「来たか～じゃないですよ、相良会長。どういう事なんですか、今回の訪問。関西武線の住民も困こん惑わくしています。ちゃんと説明していただかないと、」

「わかってるわかってる。わかってるが、その件は取り敢あえず後だ。此これを読んでくれ」

………はい？　と首を傾かしげる那姫。

相良会長が何を言っているのか、一いつ瞬しゆんだけ理解を拒んだ。中華大陸連邦の軍艦が寄港してきているこの事態より優先すべきことがあるというのだろうか。

那姫はキョトンとした顔で、渡された指令書を読み上げる。

「九州総連・関西武線を交えた、大和やまと民みん族ぞく統一遠征………み、民族統一遠征ですか!?」

驚いたような声を上げると、相良恵之助会長も苦々しい顔で頷うなずく。

「そうだ。ついさっき、三頭会の議会で決定した。那姫には開拓部隊の統とう括かつ、及および全権大使の〝赤服〟として、総指揮をとって欲しい」

那姫は突然の命令に面めん食くらった。命令を伝えた相良商会の会長・相良恵之助も腕うでを組んで神しん妙みような表情を浮うかべている。

唐とう突とつ過ぎる命令の意図を計りかねた那姫は眉まゆを顰ひそめ改めて問うた。

「ええと、作戦の詳しよう細さいについて問います。───大和民族の統一ということは、東京、関西、九州に建国して都市を築いている方達を、話し合いか、或あるいは武力を以もって併合し、改めて一つの国として纏まとめ上げる。………という意味の、大和民族統一ですか？」

「そうだ」

「いま？　いま？　今ですか？　遠征軍の本隊が太平洋遠征に出ている、このタイミングで、大和民族統一を始めるんですか？」

「そうだ」

「………中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの軍艦が押しかけて来た、この緊きん急きゆうのタイミングで？」

「そうだ。今晩にはドレイクⅡ・Ⅲを率いて関西武線に向けて出発して欲しい」

「───……。あの、」

本気ですか？

或いは心労の所為せいで、遂ついに頭がおかしくなりましたか？

………という暴言を、那姫は辛かろうじて飲み込んだ。相良会長の苦々しい顔を見て、彼も無む茶ちやを承知で命令を下しているのだとすぐに理解したからだ。

しかし理由が理解できない。

農林水産を任されている相良会長には、今回の作戦の是ぜ非ひを決める権利がある筈はずだ。

民族統一には何はなくともまずは食しよく糧りようの問題が浮ふ上じようしてくる。食糧の生産と配給が伴ともなわなければ、他国を取り込んで人口数を増やしたとしても養うことが出来ない。

人口が増えた分だけ開拓速度は上じよう昇しようするだろうが、開拓地が使い物になるまでの食糧の備び蓄ちくが無ければ民族統一に乗り出す訳にはいかないのが常識だ。

那姫が把は握あくしている備蓄の量は精々二〇万トン。

極東の人口が東京一五万人、小笠原三五万人。

少なくとも農耕地域が破は壊かいされたとして、単純計算で二年は養うことが出来る。

だが此こ処こに関西一二万人、九州四〇万人という人口を加えれば、僅わずか一年で備蓄を消費してしまうだろう。

大和民族統一を本気で目指すのであれば、最低でもこの三倍の備蓄は無いと危険だ。

もし統一が成功したとしても餓が死し者しやが出ることは目に見えている。そんな単純な計算が出来ない相良会長ではないはずだ。

しかし相良会長は腕を組んだまま頑かたくなに言葉を繰くり返す。

「関西を取り仕切ってる組合からは、既すでに了りよう承しようをもらっている。問題は九州総連だ。あそこは人口が四〇万人もいるからな。併合は簡単じゃないだろう。だが今なら───」

「勝手に話を進めないで下さい、相良会長。私はまだ了承していません」

那姫は納なつ得とく出来ないまま眉を顰めて睨にらむ。強ごう引いんに話を進めた程度の事で誤ご魔ま化かされるほど彼女は馬ば鹿かではない。

「相良会長。遠征軍の戦力と事情を抜きにして答えてください。貴方あなたはこの遠征が上手うまく行くと、本気で考えているんですか？　今後一〇年のプランがあるんですか？」

「───……、」

奥歯を嚙かみ締しめながら下を向く相良会長。

相良会長の本心が反対派であることを悟さとった那姫は前ぜん傾けいに身を乗り出して続ける。

「私は断固反対です。大和民族統一は、三〇年前に東京への移民が決まった時から掲かかげられている極東の目標。それを………こんな不完全な形で始めるのは、納得できません。もし如何どうしても始めるというのなら、せめて龍たつ次じ郎ろうさんが帰ってくるまで待つべきです」

普ふ段だんなら仕事に私情を挟はさまない那姫だが、今回ばかりは語ご尾びに感情が籠こもってしまった。今ある備蓄も、何時いつか民族統一に動き出すために皆で少しずつ切り詰つめながら貯ためていた資源だと、那姫は知っている。

〝赤服〟を任されている者として、〝日ひ出いづる国くにの希望〟の一人として、皆の努力を無む駄だにするような作戦を許すわけにはいかなかった。

「以前聞いた相良会長の理想は、武力による制圧ではなく、あくまで話し合いによる統合でしたよね？」

「当然だ」

「でもこんな形で始めたら、確実に武ぶ力りよく衝しよう突とつが発生しますよね？」

「………そうかもな」

「だったら！」

「それぐらいのことは俺も分かってるッ」

ガンッ　と、堪たまらず机を叩たたき割る勢いで殴なぐりつけた。

「俺だって………俺だって納得してるわけじゃねえ。大和民族統一は俺と龍次郎が何十年も夢見た悲願。尻ケツの青いガキの頃ころから思い描えがいて、何度も何度もシミュレーションしてきた最終目標。一四年前の事さえなきゃとっくに達成できていたし、次のリベンジを俺らの世代で出来る大一番だと決めていた。それを………龍次郎が太平洋遠征に出てるうちに、しかも他国の横よこ槍やりで始めるなんざ冗じよう談だんじゃねえッ」

息を荒あらくして思いの丈を吐はき出す相良会長。

その叫さけびは今まで那姫が聞いたことが無いほどに辛つらい痛みが込められていた。

彼は小笠原の移民時代からずっと極東を支えてきた人物だ。未開の地の山を切り崩くずし、海を埋うめ立て、東京を人が住める形にまで育て上げた立役者でもある。

そんな彼が人生の目標として掲げた民族統一という野望を、半はん端ぱな形で許す訳がない。

「本当なら那姫が言うように、龍次郎の指揮で始めたい。関西や九州で燻くすぶってるしかない奴やつらにドンと胸を張って〝何も心配するんじゃねえ！　俺たちと共に付いて来いッ〟と言って米俵を叩きつけてやりたい。───だがすまん、那姫。事態は緊急を要する。詳くわしいことは艦かんの中で話すから、今は黙って従ってくれないか？」

この通りだと、相良会長はすっかり薄うすくなった頭を下げて那姫に頼たのみ込む。その姿に、邪よこしまな思いや虚きよ偽ぎは感じられない。

那姫は肩かたを落として溜ため息いきを吐いた。

「………そうですか。相良会長のお気持ちはわかりました」

「行ってくれるのか!?」

ガバッ！　と頭を上げる相良会長。だが喜ぶにはまだ早かった。

花が咲さいたような可か憐れんな笑えみを浮かべて微笑ほほえむ那姫は、

「つまり………中華大陸連邦の横槍が原因、ってことなんですね？」

ハッと口元を押さえる相良会長。

彼は自分が口を滑すべらせてしまったことにようやく気付かされた。

すぐに訂てい正せいしようとして腰こしを上げるがもう遅おそい。

さながら機械の様な仕草で立ち上がった那姫は、大おお股またで面会室を出て行く。

相良会長は顔がん面めん蒼そう白はくになって慌あわてた。

「いやいやいや、ちょっと待て那姫！　今回の件は龍次郎と執しつ政せい会かい長ちようも納得していて、」

「ふふ、わかってますよそれくらい。如何やら執政会長は今度こそご乱心なされたようなので、ちょっと本気で抗こう議ぎしてきますね」

何時もの様に愛らしく笑いながら対応する那姫。

しかしその目は全く笑っていない。

正面を向いて踵かかとを鳴らしながら歩く彼女は、感情の消えた笑みを浮かべて廊ろう下かを突つき進んでいく。明らかに怒いかりを押し殺す為ための笑顔だ。

此れはどうあっても穏おん便びんには済まないだろう。

相良会長は前方に回り込んで滝たきの様な汗あせを流して那姫の肩を押さえるものの、那姫の歩みは止まる様子がない。

「落ち着け、頼むから落ち着いてくれ！　執政会長はいま中大連の対応中で、」

「そうですか。それは好都合ですね。彼らには前々から一言言ってやりたいと思っていたんですよ。………もし銃じゆう声せいが聞こえても、二五〇秒はお目め溢こぼし下さいね」

「うおおおおい馬ば鹿か野や郎ろう、口から銃声が出るわけねえだろッ」

全くである。

しかし今の彼女なら機き銃じゆうくらい出てきてもおかしくはない。

カッカッカッと踵を鳴らして執務室に直進していく那姫。

丁度階段を上って居合わせた一真と誠士郎は、何事かと目を丸くしながらその背中を見送る。彼女の怒りを察した誠士郎は口元をヒクつかせた。

「………やべえ。久しぶりに激げき怒どモードの那姫さんだ」

「激怒モード？　那姫が？」

「ああ。とにかく急ぐぞ。幾いくら横暴な相手でも他国の要人だ。何かあってからじゃ遅い」

誠士郎は緊きん迫ぱくした表情で足を速める。

勢いよく扉を開いた那姫は、執務室の椅い子すに座る執政会長───久く藤どう隼はや人と執政会長を睨みつけた。

＊

執務室の開け放たれた扉の先には、一真の知らない三人の要人が居た。

三人とも顔立ちから東洋系ということは判断できる。大陸特有の民族衣装に身を包んだ男女の二人組は、恐おそらく中華大陸連邦の使者だろう。

女性の大使は年若く、入室してきた一真たちに剣けん吞のんな視線を向けている。大使というよりは付き人に近いのかもしれない。ポニーテールを纏め上げたその顔立ちはまだ幼く、那姫と同じぐらいの年ねん齢れいかもしれない。

二〇代半ばと思われる男性の大使は、後ろで手を組んだままにこやかに一真を見ている。彼の胸に付けられた四つ星の勲くん章しようが非常に印象的だ。

そして扉とびらの正面にある執務机に座る男───久藤隼人会長は、両手を机の上で組んだ状態で一真、那姫、誠士郎、相良会長の四人を睨んだ。

「そろそろ来る頃ころ合あいだと思っていたが………随ずい分ぶんと大所帯でやって来たな。お前が集めたのか、那姫」

「まさか、偶ぐう然ぜんですよ。私は一人で押しかけるつもりだったんですが、相良会長がどうしても執政会長に一言言ってやらねば腹の虫が治まらないと言うので」

「いや言ってねえよッ」

「銃声が聞こえても二五〇秒はお目溢しいただけると」

「いやだから言ってねえよッ　この滴したたる冷や汗が見えねえってのか」

相良会長は完全に錯さく乱らんしている。

事情を把握していない一真と誠士郎は顔を見合わせて首を傾かしげ合い、取り敢あえず尋じん常じようではない事態だということは把握した。

（………正面に座っているあの男が執政会長か）

清せい廉れんな黒いスーツに身を包み、付け入る隙すきの無い佇まいを感じさせる黒くろ髪かみの男性。観察力に長たけている一真でさえ表情から感情の機き微びを感じ取るのは難しい。

（なるほど。此これは両人ともに、一ひと筋すじ縄なわではいかない人物だな）

とんだ魔ま境きように足を踏ふみ入れてしまったらしい。

一真は壁かべの飾かざりになることを決意し、一歩下がる。

対照的に、怒いかれる那姫は声を押し殺して執政会長に問う。

「久藤会長。先ほど相良会長から大和やまと民みん族ぞく統とう一いつのご提案を受けましたが、それについて詳しよう細さいを伺うかがいに参りました」

「や、大和民族統一!?　今このタイミングでですか!?」

背後で思わず声を上げる誠士郎。

執政会長は彼を一いち瞥べつしてから那姫を見返す。

「そうだ。しかし詳細については、移動の際に追って連れん絡らくすると説明があった筈はずだが？」

「順序が逆です。詳しい説明もないままに作戦を開始しては士気に関かかわります。ましてや異国の干かん渉しようがあると皆みんなが知れば、部隊全体に不信感が膨ふくれ上がるでしょう」

中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの使者を横目で見る那姫。

執政会長は不快そうに相良会長を睨み、相良会長は滝の様な冷や汗を流している。

視線を受け止めた二人の大使の内、男性の使者がにこやかな顔で一歩踏み出た。

「初めまして、赤服のお嬢じようさん。私は劉リユウ静ジン雨ウと申します」

那姫は片かた眉まゆを上げながら双そう眸ぼうを鋭するどくさせ、彼の胸むな元もとにある四つ星の勲章を見た。

（四星勲章を付けた大使………驚おどろいた。王が抱かかえてる側近中の側近じゃない）

中華大陸連邦にとって星付きの勲章は通常の物と異なり特別な意味がある。

彼らの掲げる国旗には五つの星が記されており、成し得た功績によって星勲章を付けることが許されるという制度がある。

五つ星は総統である王。

四つ星はその側近たちに与あたえられるものであり、国家にとっても欠かすことのできない大戦力であると評された者だけが付けることが許される。国旗を勲章に見立てたという意味では、極東で言う所の〝赤服〟と似ていると言えなくもない。

気を引き締めた那姫は姿勢を正して劉静雨に向き合う。

「初めまして、静雨大使。私は開かい拓たく部ぶ隊たいの統とう括かつをしている茅原那姫です」

「ああ、あの〝赤服〟の！　いやはや、噂うわさはかねがね聞いておりますよ。貴女あなたのお陰かげで、極東は貴重な資源である有機流体物を大量に生産・出荷できているとか」

「何を白々しい。私たちが生産している分の約六割を貴方あなたたちが買い付けて兵器運用しているのは、誰だれもが知っている話です」

「ええ、お陰様で。でも我らがそうやって作った兵器が、力の無い都市国家を護まもることにも繫つながっている。我らが大総統・王の庇ひ護ごは着々と東アジアに安あん寧ねいを齎もたらし、支持を得つつある。───そういう意味でも、我らが仲良くするのは大事ではないですか？」

困り顔で友好の必要性を説きながら、同時に圧力をかける。

要するに、黙だまって同調しないと間接的に他国からも物言いが入ると言いたいのだろう。だが那姫は動じることなく腰に手を当て、

「貴国らしからぬ物言いですね。兵器借用は周辺諸国の国力増強を名目にした相そう互ご利り益えきの為に善意で行われているのでは？　王総統は慈じ善ぜん事じ業ぎようを謳うたっておいて後から恩着せがましい事を言うような器うつわではないでしょう？」

鋭い斬きり返しに瞳ひとみを瞬まばたかせる静雨大使。

那姫は毅き然ぜんと胸を張って二人の大使を睨にらみ尚なおも続ける。

「〝人民を束ね、蒼あおき星に今再び人類の時代を取り戻もどさん〟。───此れが確か、中華大陸憲章の冒ぼう頭とうの一文でしたね」

「ええ、まあ」

「貴国が掲かかげたこの国こく是ぜには我らも心から賛同しております。続く第二、第三憲章は私も感心させられたほどです。しかしその中に異国の国家方針に口を出す事を寛かん容ようとする文章は無かったはず。むしろ民族統合には、民族で合一された意思が必要と説いていました」

「………。我が国の国家憲章を全すべて記き憶おくしていると？」

「隣りん国ごくですので一応。それを踏まえた上で改めて申し上げますが、大和民族統一は私たち極東が然しかるべき時を見計らっている状態にありますので、それを横から急せかすというのであれば、相応の説明が無くては部隊は動かせません」

最後の言葉は大使二人と、執政会長に向けられたもの。

静雨大使は困った様に笑いながら頰ほほを搔かき、執政会長は大きな溜息を吐はく。

中華大陸連邦が掲げている国としての指針や方針の矛む盾じゆんを突かれては、さしもの四星勲章を持つ大使でも反論が難しくなる。

どんな時代でも、人の口に戸は立てられない。

半はん端ぱな反論や対応を行えば、瞬またたく間に風評が広がるだろう。

「………ふむ。確かに一理ありますね」

静雨大使としては那姫のことを少女が相手と思って見み縊くびったのだろう。まさかこんな少女が他国の国家憲章を丸暗記しているとは思ってもみなかったに違ちがいない。

たはは、と困った様に笑う静雨大使は降参した様に資料を取り出した。

「いやはや聞きしに勝まさる女じよ傑けつぶりですねえ、那姫殿どの。一いち撃げきで相手の言い分を両断するその手しゆ腕わん、実にお見事。こうなった以上、彼女には全てを説明する必要がありそうです」

よろしいですね？　と、静雨大使は執政会長を窺うかがう。

久藤執政会長はしばし瞳を閉じて思案してから、ゆっくりと頷うなずいた。

「構わない。フォローは後で俺がしよう」

「では遠えん慮りよなく。………さてさて那姫殿。既すでにご存じかと思いますが、先月、極東で王冠種Crownの大規模な襲しゆう撃げきがありましたよね？」

「………？　ご存じも何も、現場の指揮を執とっていたのは私ですが」

「私もその様に伺っています。実はその時分、半年前から交かわしていた相良商会と我々の間で大規模な取引………いえ正確には、相良商会のご子息との非常に重要な取引が入る予定だったのですよ」

此こ処こで初めて那姫の顔色が変わった。

同時に相良会長を一瞥し、事実を確かく認にんする。

「相良会長。国家間の取引の最終決定権は貴方あなたにだけあるのでは？」

「………いや、正確には違う。海商協定に加盟していることを示す調印を管理しているのが俺ってだけだ」

「なるほど。調印を無断で持ち出して押す事は相良商会の身内なら可能なんですね。その件の言げん及きゆうは後でみっちり行います。………それで、どの様な契けい約やくだったんですか？」

「今月末までに環かん式しき戦せん艦かんに搭とう載さいする為ために換かん装そう用ようのE.R.A機関一〇台、B.D.A製造用の結けつ晶しよう粒りゆう子し二〇〇キロ。もし不可能な場合は───特とく殊しゆ外がい骨こつ格かく二〇〇機を製造する為に有機流体物質を三〇〇トンほど納品する契約でした」

那姫は絶句した。

国家間で共有できる通貨が無いこの時代、物資は直接的な資産に繫がる。

有機流体物を三〇〇トンは、おおよそ四カ月分の全生産量に値あたいする。加えて環式戦艦に搭載できるようなE.R.A機関を国外に流すような余よ裕ゆうは今の極東にはない。

「し、信じられない………　そんな法外な物資が簡単に手に入るわけ、」

「いや、それが一応、手に入る伝つ手てはあったらしいんだ。この前の印度洋海商協定の会議で偶然にも買い付けが成功して、極東に向かっていたんだ。───その骨董商ジヤンク屋の船が、そこの東雲一真を運んできた船だ。けどそれが海獅子に沈しずめられちまったってわけだ」

此処で漸ようやく、一真は話の流れを摑つかみ始めた。

（骨董商………そういえば俺が乗ってきた船上民族マーリアンの船って、骨董商の船だったな。那姫が貴重なE.R.Aの駆く動どう炉ろも積んでる事に驚いていたっけ）

骨董商の船長が口にしていた〝大口の取引がある〟というのは、きっとこの商談の事だったに違いない。つまり、話を纏まとめるとこういうことだろう。

「……カズ君を連れてきた船上民族。アレに積んであったE.R.A機関がジャスト一〇機、結晶粒子が三五〇キロでした。半ば密輸品扱あつかいなのに加えて受け取り人が不明のままだったので全て開拓部隊で買い取り、モービーディックとの戦いで破は壊かいされた多た脚きやく型がた戦せん車しやの修しゆう繕ぜんに使わせて貰もらいましたけど。アレを取り寄せたの、当とう麻まさんだったんですね」

此処に至り、一カ月前の命めい令れい違い反はんの事件の全容が判明した。

受け取り人が現れないわけだ。

あの時、相良さがら当とう麻まは命令違反で拘こう束そくされていたのだから。

「そういう事だ。しかも貨物船が難破した事を知ったうちの馬ば鹿か息むす子こは、慌あわてて有機流体物質の生産ラインをフル稼か働どうさせる事にした。………第二警けい戒かい態たい勢せいを無視してまでな」

「いやあ、災難でしたねえ。納品が全て確認とれましたら、保存のきく穀物類を含ふくめた食しよく糧りよう支し援えん、およそ一二〇万トンを譲じよう渡とするという破格の契約でしたのに！」

困り顔で笑う静雨大使。

相良会長はすっかり老け込んだように肩かたを落とす。

だが那姫は激げき怒どする反面、相良当麻が如何どうして警戒態勢を無視するという暴挙に出たのか理解した。

E.R.A機関と結晶粒子で食糧支援一二〇万トンは正に破格の交こう渉しようだ。

国家間の共通した通貨が存在しない今の時代、穀物類の食糧は流通の起点になりやすい。比ひ較かく的てきにまだ余裕のある極東だが、農耕地域はまだ少なく穀物類の保存量は少ない。

その点、山さん岳がく都市〝秦嶺〟は海上都市ばかりの極東とは違い人が手を加えられる陸地の確保に成功している。多少強ごう引いんなやり方で野山を切り崩くずして農耕地域を作っているという話だが、おかげで食料事情は恵めぐまれているのだ。

（一二〇万トンも有れば、すぐにでも大和民族統一に向けて動き出すことが出来る。E.R.A機関と結晶粒子なら運が良ければ海商協定のリストが流れてくるし、特殊外骨格二〇〇機分の有機流体物質なら、無理に無理を重ねれば、ギリギリ一カ月で用意できなくもない）

しかし有機流体物三〇〇トンを一カ月で用意するとなると、生産ラインはフル稼働し続けねばならない。その焦あせりが一カ月前の命令違反に繫がったわけだ。

那姫は大きく溜ため息いきを吐き、

「大まかな流れが読めました。つまり契けい約やく不ふ履り行こうの違い約やく金きん代わりに、今回の大和民族統一を訴うつたえてきたわけですね？」

「そういうわけです。勿もち論ろん、食糧支援だけして投げっ放しという事はありません。我々も微び力りよくながらご同行させて頂こうかと思う次し第だいでして」

「そして無事に大和民族統一を成した暁あかつきには、大和民族統一の条文に〝多大な支援を申し出て下さった中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうに惜おしみない感謝を〟とでも載のせれば満足ですか？」

ポン、と一真は小さく手を叩たたいた。

横で話を聞いていただけの彼は「如何して支援を受けるだけなのに、那姫は怒おこっているのだろう？」と首を傾かしげずにはいられなかったが、全体像が理解できた。

此処で大和民族統一に協力しておけば、中華大陸連邦は統一後の極東に口出ししやすくなり、今後の歴史的に見ても長い期間で貸しを作ることが出来る。

逆に極東は、己おのれの国の力だけでは民族統一にまで漕こぎ着けなかったという事実を、永久に背負わされることになるのだ。

静雨大使は腕うでを組んでわざとらしい困り顔を浮うかべ、

「いやはやしかし、当麻殿は如何して那姫殿や相良会長に相談しなかったのでしょうかね？　もしや手て柄がらを己一人のものにしたかった、という陳ちん腐ぷな理由でしょうか？」

「白々しい。〝無能な使者こそ歓かん待たいせよ〟───とは、貴国の格言でしょう？」

那姫の指し摘てきに、静雨大使は虚きよを突つかれた顔をした。

「………ほほう？　六りく韜とうの兵ひよう法ほうまでご存じとは、本当に博識な女性だ。駆かけ引きを抜ぬきにして尊敬しますよ、那姫殿」

「ありがとうございます。その口ぶりだと、商会の跡あと取とり息子むすことして手柄を焦っていた当麻さんは、さぞかし踊おどらせ易やすい相手だったのでしょうね」

「………はは。貴女あなたは彼と違って、本当に手て強ごわい相手に育ちそうだ」

静雨大使の瞳が初めて鋭するどく光る。少なくとも今の賞賛は、本気の賞賛だったのだろう。今までは笑え顔がおで覆おおっていた彼のポーカーフェイスに初めて愉ゆ快かいそうな色が見えた。

無害そうな困り顔の裏で、退たい屈くつな交渉に嫌いや気けが差していたらしい。もし一連の仕込みを静雨大使が動かしたというのであれば、四星勲くん章しように恥はじぬ辣らつ腕わんと言わざるを得ない。

打つ手がない事を悟さとった那姫は、瞳を閉じて首を横に振ふる。

「………参りました。海商協定を通した契約なら、違約金だけでも膨ぼう大だいな物資が必要です。厄やつ介かいなことをしてくれましたね、相良会長」

「返す返す言葉もない」

すっかり老け込んだ相良会長。その背中には威い厳げんも何もない。

「はあ………執しつ政せい会かい長ちように代案はありますか？」

「無い。むしろ渡わたりに船の申し出でもある」

「というと？」

全員が一いつ斉せいに執政会長を見る。

執しつ務む机づくえに両りよう肘ひじをついて那姫を見た執政会長は地図を取り出した。

九州の都市国家は桜さくら島じま観かん測そく所じよと呼ばれる場所にあり、現在は北九州に位置する。南九州に生まれた桜島カルデラと呼ばれる地図上の巨きよ大だいな窪くぼみは、三〇〇年前に破は局きよく噴ふん火かを迎むかえた場所でもある。桜島の破局噴火から生まれた火山灰は九州のみならず、四国地方、中国地方、関西地方にまで届き、一二〇年もの長きに渡って降り注いだと伝えられている。

北九州のとある場所を指さした執政会長は、重々しく口を開く。

「………二日前のことだ。九州のシェルターが、天悠種A.divaによって破壊されたらしい」

「っ、九州のシェルターが………」

その情報は、この場にいる全員にとって決定的なものだった。

発はつ展てん途と上じようにある都市国家がシェルターを破壊されるということは、生産力・生せい存ぞん圏けんを同時に失ったという意味だ。シェルターを破壊できるほど強力な天悠種が縄なわ張ばりを張り始めれば、後はもう滅ほろびるしかない。現地はもう一刻の猶ゆう予よもないだろう。

那姫は緊きん迫ぱくした表情で再度問う。

「………確かな情報ですか？」

「まず間ま違ちがいない。九州は関西よりさらに過か酷こくな土地だ。桜島観測所のシェルター無しに生きていくのは二カ月が限界だろう。彼らとは一四年前までは親交があったが、最近は相良商会が稀まれに物ぶつ々ぶつ交こう換かんに向かうだけだ。相手から援えん助じよを申し出るのは難しかろう」

「けど一度は連合という体てい裁さいをとった同どう胞ほうを、何時いつまでも孤こ立りつさせてられねえんだよ」

頭を搔かきながら告げる相良会長と、柔やわらかでありながら断固たる意志を滲にじませる久藤執政会長。

先ほどの中華大陸連邦の話ではないが、民族統一にはお互たがいの都市国家が一つに纏まろうとする意思が必要だ。もし彼らが都市国家として滅びを拒きよ否ひする意思があるのならば、まだ余力のある国が手を差し伸のべるべきだろう。

一〇〇年先、一〇〇〇年先を見み据すえた為い政せいも重要かもしれないが、まずは今生き残ることが出来なければそれも繫つながらない。

「………そう、ですか。確かに人命には代えられません。しかし極東と中大連の戦せん艦かんが押し寄せたら、相手に無用な警けい戒かい心しんを抱いだかせてしまうのでは？」

「分かっている。なので彼らには、我らの艦に搭とう乗じようしてもらう予定だ」

「はい？」

静観していた誠士郎が不意に声を上げてしまい、全員の視線を集めてしまう。しまったと口を押さえてそっぽを向く誠士郎だが、久藤執政会長が首を傾げながら問いかける。

「誠士郎。何か問題でも？」

「いやあの、問題の有う無むを聞かれたら、問題だらけっていうか。一いつ緒しよに行くのは兎とも角として、安全面と搭乗員の精神的な面との両方から鑑かんがみても、乗艦はお勧すすめできないっす」

此これは彼らの安全というわけではなく、極東側の安全面でという事だ。

四星勲章を授さずかるほどの人物ならば間違いなく高適合者だろう。もし何かの難なん癖くせをつけられて内側から乗っ取られたらどうするのだ、と言いたいらしい。

ふむ、と頷うなずいた執政会長は此こ処こで初めて東雲一真の方を見た。

「君が東雲一真か？」

「はい」

「そうか。こんな形で申し訳ないが、極東に生きる人間の一人として会えたことを嬉うれしく思う。今聞いていた通り、今回の民族統一遠えん征せいでは荒あら事ごとも多く発生するだろう。その際の最大戦力は間違いなく君だ。それを踏ふまえた上で、君の意見を聞きたい」

後ろ髪がみを搔きながら困り顔をする一真。

民族統一遠征と言われても、彼には状じよう況きようがさっぱり摑めていない。

辛かろうじて分かったのは、九州が危機的状況ということだけだ。

「ええと………そもそもシェルターが破壊されたのなら、シェルターを修復すれば良いだけの話では？　それなら違約金だけで済むと思うんですが」

「残念だがそれは難しいな。シェルターは修理すれば直るというわけではない。あれは管制システムが環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうに直結している。修理しても再起動が出来ない」

「なら考える余地は無い。九州の人たちが危機的状況にあるのが間違いないなら、すぐに向かうべきだ。遠征については〝問題ないと思います〟ぐらいしか言えないです」

「そうか。では中華大陸連邦の大使が乗艦する件については？」

「それも別に。何の問題もないと思います」

………ピクリと、全員の片かた眉まゆが不快そうに動いた。

誠士郎の話を聞いてそれでも問題ないというのは愚ぐ鈍どんな反応だろう。

王の懐ふところ刀がたなの証あかしである四星勲章の大使を艦内に上げることについて異論がないというのは、幾いくら何でも防衛の意識が低すぎる。

しかし一真は改めて劉静雨ともう一人の大使を見つめ、

「………はい。やっぱりあの二人が艦に乗ったところで、何の問題も無い。だって彼らは何の脅威にもなりえないですから」

「っ、───」

一転、その場の全員の表情が全く別のものに変わった。

執政会長は初めて笑みの様なものを見せ、椅い子すの背せ凭もたれに身を預けながら続ける。

「ふむ、興味深い話だ。それはもしも………そう、此れはもしもの話と割り切って聞いて欲しいのですが。もしも彼らが武装して我らの艦を乗っ取りに掛かかったとして、君にとって問題視するほどの実力でも無い、という意味か？」

「………？　他ほかにどんな意味が？」

刹せつ那な、女性の大使が怒いかりの形相で一歩踏み出た。

重心の移動と体からだ捌さばきから臨戦態勢に入ったことを悟った一真は視線をそのままに、刀の柄つかに軽く左手を置く。

しかし静雨大使が即そく座ざに右手を翳かざして彼女を制し、静かに叱しかりつけた。

「止やめなさい、梅バイ雅ヤー淋リン。如何いかなる理由があろうと此方こちらから手を出すことは許されません。付け入る口実を与あたえてどうするのです」

「で、ですが、此処まで言われて引き下がるなんて！」

「いいから、言わせておきなさい。今は我々の目的を優先しなければ。───執政会長。私たちの乗艦は認められたという事で、よろしいですか？」

「無論だ。ただ那姫にも部隊を説得する時間が必要だろう。真実を話せないなら口裏合わせが必要だ。出立は五日後の朝という事で問題ないだろうか？」

「問題ありません。即そく日じつの出発というのは吹ふっ掛けただけですから。………では我々は此れで。何時までも彼らと顔を合わせていては、ウチの狂きよう犬けん娘むすめが耐たえられませんので」

終始にこやかに笑いながら、静雨大使は雅淋大使の襟えりを摑つかんで颯さつ爽そうと去っていく。如何どうやら交こう渉しようの全権を握にぎっているのは彼のようだ。

四星勲章は伊達だてではないらしい。中々に手強い相手である。

残された那姫は小さくため息を吐ついてから、一真に力なく笑いかけた。

「………ありがと、カズ君。おかげで少しだけスッキリした」

「そうか。挑ちよう発はつした甲か斐いがあったな」

「うげ、自覚ありでやってたのかよ。傍そばで見てたコッチは冷や冷やしたぞ」

一真は表情の機き微びがわかりにくい所為せいか、天然で言っているのかそうでないのか見み極きわめが難しい。居合わせただけの誠士郎にとっては肝きもが冷える思いだろう。

執政会長も片かた肘ひじを突いて一真を見る。

「それなりに腹芸も出来る男のようで何よりだ。赤服にはそういう技能を求められる場面が必ず来るからな。那姫の裁量で赤服を渡したと聞いた時は越えつ権けん行こう為いを責めたものだが、今のやり取りを見て安心したぞ」

「もう、その件については私も謝ったじゃないですか」

先ほどまでの穏おだやかな雰ふん囲い気きを一変させる執政会長。

如何やら彼にとって此方が素すの様だ。

人の上に立って為政を振るう執政会長にとって、三〇〇年前の人物である一真は貴重な情報源ではあっても敬意を向ける対象ではないらしい。

「改めて自じ己こ紹しよう介かいさせてもらおう。俺は小笠原諸島と東京の都市国家で政まつりごとを仕切らせてもらっている久藤隼人だ」

「どうも。東雲一真です」

「それで、人類最盛期を生きた人間の目から見てこの時代はどうだ？　不便なことだらけではないか？」

「………。不便と言われればその通りですけど、この時代の人には良くして貰もらってます。それより良かったんですか？　随ずい分ぶんといいように振り回されているように見えましたが」

「耳が痛いな。しかし今の段階では、此方から反論できるだけの手段がない。取り敢あえずは泳がしておくしかないだろう。今は遠征先の出方を窺うかがうしかあるまい」

「そうですね。こうなった以上は仕方がありません。私は遠征準備を進めてきます」

気持ちを入れ替かえた那姫は踵きびすを返して部屋を離はなれようとする。

だがその背中を執政会長が引き留めた。

「待て那姫。お前と東雲一真には出発までの間、遠征任務とは別の任務がある」

「私たちだけの任務ですか？」

「ああ。事と次し第だいによっては大和やまと民みん族ぞく統とう一いつを超こえる最重要任務となるだろう。すまんが、誠士郎と相良会長は席を外してほしい」

執政会長の申し出に全員が耳を疑った。

大和民族の統一は極東が抱かかえてきた長年の悲願の筈はずだ。其それを差し置いて優先すべき任務があるというのか。

相良会長は不快そうに眉を顰ひそめ、

「………何の冗じよう談だんだ、隼人。俺と龍次郎がガキの頃ころから掲かかげてきた目標より重要な案件が、今の極東にあるってのかい？」

「場合によっては。此ればかりは相良会長にも話せるものではないとご理解頂きたい」

相良会長の睨にらみを鉄面皮で躱かわす執政会長。

尚なおも食い下がろうとする相良会長を、誠士郎が静かに諫いさめた。

「此処は退ひきましょうよ。睨んだところで意見を変える人じゃないっすよ」

「ガキには聞いてねえ。帰りたきゃ一人で帰れ」

「そういうわけにはいかないでしょ、命令なんすから。………それともやっぱり、大和民族じゃないガキの忠告は聞けないっすか？」

少し皮肉気に笑う誠士郎。一真は目を見開いて驚おどろき、相良会長を睨んだ。

今のは聞き捨てならない。誠士郎は年ねん齢れいの割りにしっかりとした少年だが、まだ一二歳である。そんな少年に投げかけていい言葉では断じてない。

相良会長は思わず黙だまり込んでしまい、バツが悪そうに頭を搔く。

「………意地の悪いガキだ。昔のことをネチネチと。あの件はしっかり詫わびを入れたし、俺個人からも頭下げにいったじゃねえか」

「分かってますって。だけど相良会長に頭を冷やしてもらうには丁度いい手段なんすよ。………そういうわけで、久藤会長。俺たちはこの辺で失礼します」

「すまんな。礼と言っては何だが、今晩は外がい籍せき遺い留りゆう街がいに若わか鶏どりを届けさせよう」

そりゃどうも、と片手を振ふりながら執しつ務む室しつを後にする誠士郎と相良会長。

部屋には一真と那姫、そして執政会長だけが残った。

人口密度が急に下がったせいか、執務室は僅わずかに閑かん散さんとした空気が漂ただよっている。引き留められた一真と那姫は背筋を伸ばして執政会長の言葉を待つしかない。

冷めた紅茶を一口飲んだ執政会長は、静かに一真を見て切り出した。

「東雲一真。聞くところによると、お前と倭田船長は親しい間あいだ柄がらだったそうだな」

「はい。親友は誰だれかと聞かれたら、迷わず辰巳と答えます」

即そく答とうだった。

余りにも迷いのない肯こう定ていに、執政会長も目を見張る。

そして僅かに口元を緩ゆるめてから続けた。

「結構。若いうちから友人が多いのはいいことだ。───では続いて本題を尋たずねるがな。お前はクリスティン博士とも、親しい間柄だったそうだな」

「………。語ご弊へいがある言い方ですが、知り合いなのは事実です」

「十分だ。話の前に、先まずは此れを見て欲しい」

執政会長はそう告げると、テーブルの中から小さな箱と古ぼけた日誌を数冊ほど取り出した。随分と年季の入った日誌は日焼けして茶色に変色しておりボロボロに破れている。

手て渡わたされた一真は首を傾かしげながら問うた。

「これ………海神ワダツミ日誌ですか？」

「只ただの海神日誌ではない。倭田船長が書いたその現物。お前には写本を渡わたしてあるな？」

「ええ、まあ」

「此これはその原文で、他人の手が全く入っていない海神日誌になる。何せ三〇〇年前に何が起きたのかを記す数少ない実録だからな。公開されてる写本は必ず検けん閲えつが入って居る為ため、人の手が加わっていない原文を読むには会長職二名以上の許可が必要なわけだ」

英えい雄ゆう譚たんとして公表される逸いつ話わと記録されている史実は、内容に差異がある場合が多くある。為い政せいに差し障さわりアリと判断された場合、その情報は隠いん蔽ぺいされてしまうのが時代の常だ。

「つまり俺が読んだ本は写本で、偽いつわりの事実が書いてあると？」

「いや、お前に渡したのはほぼ原文のママだ。検閲部分は避ひ難なん民みんによる暴動部分、そして倭田船長が遺ゆい言ごんで残した箇か所しよで、他の部分は市政で発行されているものと変わりはない」

「………？　国が隠かくしている訳ではなく、辰巳が意図的に隠した情報ってことですか？」

「そうだ。それがこの箱の中にあるデータと関係している。………これは七年目の航海を書いた四冊目の日誌だ。五二ページ目を読んでみてくれ」

一真は言われた通り航海日誌を手に取る。

古ぼけた日誌は経けい年ねん劣れつ化かでかなり傷いたんでおり、力を入れてしまえばすぐにボロボロと崩くずれ去ってしまいそうだ。

三〇〇年の月日が経たっているというのは噓うそでは無いらしい。

破れないように優やさしく、パラパラと数ページ捲めくってみる。

『───もし無事に帰ってくることが出来たら、六りつ華かにプロポーズしようと思う』

パンッ

「わっ!?」

「どうした、急に日誌を閉じて」

「………いえ。余りにも華か麗れいなフラグ立てに衝しよう撃げきを受けてしまって」

フラグ？　と首を傾げる二人だが、一真は黙もく秘ひ権けんを行使した。

この時代の人間に死亡フラグなるサブカルの説明をしたところで通用するとは思えないし、彼だってそういう概がい念ねんの存在を知ったのはほんの数カ月前なのだ。

（落ち着け。別に辰巳はこの航海で死んだってわけじゃない。辰巳と六華は無事に結けつ婚こんして子孫がいるんだから、七年目の航海では生きて帰ってきている）

だから大だい丈じよう夫ぶ。

少なくとも、辰巳はその人生を極東の地で終えた筈なのだ。それに辰巳の告白は冷静に考えれば別段驚くべきことでは無い。二人は結婚しているのだから、そういう経過があるのは当然ではないか。

（辰巳と六華が結婚………か。改めて考えるとトンデモない歴史だ）

一真にとって辰巳と六華は学生時代のまま時が止まっている。

まだ幼さの残るあの二人が結婚できる年齢まで成長し、実際に結婚したとなると、何とも言えない奇き妙みような感情が込み上げてくる。

日誌をそっと閉じた一真は、日誌を突つき返した。

「すいません。この日誌は俺が読むべきじゃないというか、読んじゃいけないというか」

「………？　何か問題があるのか？」

「執政会長、そこは察しましょう。生き真ま面じ目めなカズ君が、友達の日誌を人前で読みたがるはずないじゃないですか」

腰こしに手を当てて少しズレた擁よう護ごをする那姫。

彼女の中では一真は生真面目な青年という印象が定着しているらしいが、一真は口数が少ないだけで生真面目というわけではなかったりする。

「ふむ………そうか。遥はるか昔に死んだ人間であっても友人の日誌を覗のぞくのは憚はばかられるか。では日誌の内容の前に、先まずは此方こちらを見てくれ」

今度は小箱を前に出す。

訝いぶかしげに小箱を開くと、中には特とく殊しゆ端たん子しのデータチップが入っていた。

（これ、アウルゲルミルから貰った特殊端子と同じだ）

一真は反射的に胸むな元もとを握った。自分が預かったデータは問題なく此こ処こにある。つまりこの特殊端子のデータは全く別物ということになる。

「重要なデータが保存されているのだが、如何どうやら特殊な読み取り機器が必要らしくてな。端子の形状が独特で、専用の読み取り機器があるのかもしれない」

「はあ。それと日誌にどう関係が？」

「海神日誌にはそれらしき場所が書かれているが、具体的な場所が書かれていない。倭田船長を知るお前ならば、文脈の前後から話を読み取ることも出来ると考えたわけだ」

日誌を読んだ誰しもに分かる形ではなく、特定の人物にしか理解出来ない文章になっているという事だろう。三〇〇年の間にその場所を特定する方法が廃すたれてしまったというのであれば、それは一真にしか推理出来ない場所かもしれない。

頑がん強きような特殊端子のデータチップを手に持ちつつ、一真は首を傾げる。

「だけどこのデータチップが、民族統一より重大なんですか？」

「場合によってはな。俺の見立てが正しければ、破は壊かいされたシェルターを修復・再起動できるデータが入っている」

「………なっ……!?」

一真と那姫は顔を見合わせ、データチップを正面に翳かざして驚いた。

つい先ほどシェルターの修理は不可能だという話をしていたばかりの筈だ。

鋭利に笑って見せる執政会長は素知らぬ顔で首を横に振る。

「俺はシェルターの修理は〝難しい〟と言っただけで、不可能とは言っていない。中大連の大使には何も噓を言ってないだろう？」

厭いやらしく嗤わらう執政会長と、素す直なおに感心する一真。

もしシェルターの修復が出来るのなら今の状じよう況きようを打破するきっかけになるかもしれない。彼らに知られるわけにはいかないだろう。

己おのれの手の内を見せずに切り札を用意するとは中々の手しゆ腕わんだ。

「お前たち二人に課せられた秘密任務は二つ。

一つ。遠えん征せい出発までにそのデータを解読し、シェルターを再起動させる準備を整える。

二つ。九州に向かった際、中大連の大使にばれぬよう、シェルターを再起動させる。

この二つが上手うまく行くようなら、後の処理は俺が引き受けよう。連中の思おも惑わく通りにはさせない」

執政会長の強い言葉に、一真も安心した様に頷うなずいた。こんな時代に為い政せい者しやの頼たのもしさを確かく認にんできたのは心強い。

「わかりました。そういう事なら引き受けます」

「よし。この任務、場合によっては都市国家の防備を増強しうるだろう。それほど重要な任務だと認識しておけ」

「執政会長。私も読んでいいんですか？」

「構わん。多た忙ぼうなお前にこの案件を託たくすのは申し訳ないと思っている。本当なら龍次郎氏が帰ってきてから取り掛かかりたかったのだが」

「それは言っても仕方が無いですよ。ただこの任務を受けた場合、全権大使として向かうのは難しくなりそうです。少なくとも交こう渉しよう役やくに相良会長に同どう伴はんいただき、巨軀種Gigantとの戦せん闘とう時じは全体の戦せん況きようを把は握あくできる千尋ちゃんに指揮権を委い譲じようするかもしれません」

「わかった」

「あと可能であれば、少数規模の探たん索さくを可能とする為に藤堂さんと千尋ちゃんには事情を話しておきたいです。藤堂さんは探索班のベテランですし、千尋ちゃんは勉強できる」

「伝えておこう。現場での判断と必要な人じん員いん選せん抜ばつはお前に任せる」

二つ返事で了りよう承しようする執しつ政せい会かい長ちよう。

那姫に向けられている信しん頼らいは改めて凄すさまじいと一真は感心した。緊きん急きゆう事じ態たいとはいえ会長職の人間の同行を簡単に認めさせるとは、特権将位という立場だけでは不可能なはずだ。

だがその反面、少し不安も残る。

「那姫。大変な時だというのは理解しているけど、少し休んだ方がいいんじゃないか？　昨日も徹てつ夜やだったんだろ？　疲つかれてる様子だったし、無理をするのは良くないと思うぞ」

一真が問うと、二人とも別の意味で驚おどろいた。

執政会長はすかさず那姫を睨にらみ、

「徹夜？　昨日は非番では無かったのか？」

「いえ、その、夜間に届いた積み荷のチェックに付き合ってほしいといわれて………」

「俺は何も聞いていないぞ。………体調が悪いのは本当か、那姫？」

「だ、大丈夫、大丈夫ですから！　カズ君が心しん配ぱい性しようなだけですから！」

「ならいいが………お前にもしもの事があれば極東は大だい打だ撃げきだ。幸いなことに船で移動する際、九州の拠きよ点てんに着くまでは六〇時間ある。移動している間は必ず休きゆう暇かに入れ」

「で、ですけど!!」

「此これは執政会長からの厳命だ。移動中は海神日誌を読む以外の全すべての業務を禁止する。手を離はなせない業務があるなら準備期間中の三日間でなんとかしろ。移動中は到とう着ちやくするまで身体からだを休ませておけ」

拒きよ否ひを許さない口調で命令する執政会長。那姫は渋しぶ々しぶ頷いたものの、恨うらめし気に一真を見た。執政会長に報告すれば休むように命令されるに違ちがいないと考えていたが、如何やら正解だったらしい。九州までの船旅で身体を休めるように厳命を下された那姫は、その帰り際ぎわ、一真に小言を漏もらし続けていた。

＊

（さて。何処どこで日誌を読もうか）

その後───一真は日誌を読むための場所を探して、シェルター内を彷徨さまよっていた。

朽くちたコンコースは大屋根から光が差し、水面みなもに光が反射している。

見上げるほどに高いそのアーチ状の天てん井じように飛び交かう数すう羽わの海うみ鷗かもめたち。

屋根の格こう子し部ぶ分ぶんに巣でも作っているのかもしれない。

かつてこの都市を支える大動脈であった線路のレールは、水に浸つかりすっかり錆さびている。枕まくら木ぎと道どう床しようの隙すき間まから小さな白い花をつけた水草がゆらゆらと揺ゆれているのが見え、小さな生き物が泳ぐ姿も見られた。

「………世が世なら、退たい廃はい芸げい術じゆつとして受け入れられたんだろうな」

蔦つたが絡からまった動かないエスカレーターを上っていく。

物資の集積地というだけあって、周囲は厳重な警備が敷しかれているらしい。だが意外にも中は無人に等しく、必要な分の物資を出し入れするぐらいしか人ひと気けが無いと聞いた。

緊急の事態に備えて中を見学するのも悪くは無いだろう。もし静かな場所があったらそこで読書に勤いそしんでもいい。例えば積み上げられたコンテナの上で寝ね転ころがり、朽ちた大屋根を見上げながらの読書というのも、中々にオツなものではなかろうか？

（………？　人の気配がある。誰だれかいるのか？）

コンテナ置き場の中心に向かって歩き出す。人気が無いと聞いていた一真は不ふ審しんに思い、物もの陰かげに身を隠しながら進む。

すると、意外な人物と鉢はち合あわせした。

「ん？　………誠士郎？」

「ッ───」

誠士郎は飛び上がって驚いた。

仰ぎよう天てんしたまま振ふり返った誠士郎は即そく座ざに一真の口元を押さえ、冷や汗あせを流しながら彼を睨む。

「ちょ、な、何でこんなところに一真が居るんだよ………!?」

「何故なぜって言われても、困る。読書する場所を探して此処まで来ただけだけど」

「馬ば鹿かか！　コンテナ置き場で読書なんてするんじゃねえッ！」

小声のまま罵ば倒とうする誠士郎。だが如何にも様子がおかしい。ただ居合わせただけの人物の口を塞ふさぐのもそうだが、小声で罵倒するというのも妙みようだ。

「………誠士郎。何かあったのか？」

「………チッ、此処まで来たら隠かくしても仕方ねえ。見つからないように付いて来い」

誠士郎は心底嫌いやそうな顔で奥に進む。もし迷めい惑わくなら引き返すつもりだった一真だが、付いて来いというのなら黙だまって付いて行くべきだろう。

誠士郎の顔の強こわ張ばりから察するに、のっぴきならぬ事態らしい。

灰色のコンテナに隠れつつ進む二人は、コンテナ置き場の中心に人ひと影かげを見た。

「───おい、どういう事だよ今回の件は!?　納期を待ってくれるって話じゃなかったのか!?」

「いやだなあ、勘かん違ちがいしないで下さいよ。我々は一考しますとしか申し上げておりません。納期の延期は、最終的に却きやつ下かされただけです」

怒ど髪はつ天を衝つきそうな形相の相良当麻。

その隣となりで困り顔のまま頰ほほを搔かく劉静雨大使と、梅雅淋大使。

一真は渋しぶい顔で身を潜ひそめた。

如何やら、密会の現場らしい。このコンテナ置き場ならば人の出入りを制限できるし、相良商会の跡あと取とりなら人が居ない時間を調べられるだろう。

「当麻と、大使たちの密会現場か」

「ああ。当麻の事だから連中に直接問いただすと思って見張っていたら案の定ってわけ。………ったく、こんな簡単に足が付くやり方をすんなよな」

世話の焼ける奴やつだ、と愚ぐ痴ちを零こぼす誠士郎。

一真はふと、千尋の話を思い出す。

『非番の日は何時いつもフードを被かぶって一人で釣つりをしているか、当麻と一いつ緒しよに悪わる巧だくみをしてるイメージだったのに───』

（………そうか。誠士郎と当麻は仲が良いって話だったな）

きっと、誠士郎は密会現場を押さえるために来たのではない。

当麻がこれ以上の失態を重ねない様にフォローしに来たのだ。

居合わせてしまった以上は一真も見て見ぬふりは出来ないが、誠士郎がそのつもりなら付き合うのも吝やぶさかではない。

二人はコンテナに隠れたまま様子を窺うかがう。

当麻は此方こちらに気が付くこともなく、爪つめを嚙かみながら足元の箱を蹴けり飛ばした。

「くそ、くそ、くそ………　骨董商ジヤンク屋から買い付けが上手く行ってさえいれば、次の三頭会の議会で、穏おん便びんに大和やまと民みん族ぞく統とう一いつを訴うつたえられたのに………そうしたら、こんな事態にはならなかったッ………」

「ええ、買い付けの件については頑がん張ばりましたね。ですがその後が良くなかった。まさか都市国家の緊急事態を軽かろんじて己の取引を優先するとは。流石さすがの私もその報告を聞いたときは呆あきれ返りましたよ。よもや───此こ処こまでの愚ぐ物ぶつだったのか、と」

「っ………」

睨み返す相良当麻。罠わなに嵌はめた相手が、どの口でほざくのかとその眼めが訴えている。

だがその態度を見て憤ふん怒ぬしたのは、むしろ隣に立つ梅雅淋大使だった。

梅雅淋大使は腰こしに手を当て、侮ぶ蔑べつを隠すことなく告げる。

「本当につくづく愚物だな、貴様は。尊師・劉静雨は、一カ月前に起きた貴様の暴走の件については、我々も想定外だったと言っている」

「………何だと？」

「地図を睨んで、再度考えよ。極東が崩ほう壊かいされては我々も困るのだ。我ら中華大陸連邦は崑こん崙ろん山ざんに宿敵〝蚩尤〟が、極東は太平洋から〝モービーディック〟が侵しん攻こうしている」

「つまり極東と我ら中大連は、背中の敵をお互たがいに抱かかえ合っているのですよ。故ゆえに、徒いたずらに貴国の国力を削けずる様な事をするはずが無いでしょう？」

ハッと息を吞のむ。確かにそういう見方も出来なくない。

中華大陸連邦は強国だが王冠種Crownに東西を挟はさまれてしまえば滅めつ亡ぼうを避さけられないだろう。彼らにとって極東とは、無くてはならない防ぼう波は堤ていの様なものなのだ。

「貴様に大和民族統一のきっかけを作るため、手て柄がらをくれてやる予定だったのは本当だ。極東が統一されれば、それだけ白はく鯨げい王おうの脅きよう威いが低くなるからな。加えて極東の会長職の跡取り息子むすこに貸しを作り、尚なお且かつ次期会長候補が非公式の取引を行ったという弱よわ味みを握にぎる。此れぞ我が尊師・劉静雨の素す晴ばらしき戦略だった。我が尊師の戦略で唯ゆい一いつの失敗は、貴様の愚物具合が我々の想像を遥はるかに超こえていたという一点のみ！　………ですよね、尊師」

「ええ、まあ。しかしペラペラとしゃべり過ぎです梅雅淋。そのサービスは不要です」

静雨大使は笑えみを浮うかべつつ、梅雅淋大使を睨む。

梅雅淋大使は頰を紅潮させながら一歩下がり、口を噤つぐんだ。

彼女の語り口には尊敬する師を自じ慢まんしたいという意志が端はし々ばしから感じられたものの、静雨自身はそんな敬意に微み塵じんも価値を見み出いだしていないのだろう。

大きくため息を吐ついた静雨大使は、首を横に振りながら当麻を見る。

「当麻殿どの。我々も遊びで国を運営しているわけではありません。互いの利益を尊重しつつも、隙すきがあらば相手の喉のどを食い破る。………国家間の外交とは、そういうものなのです。相そう互ご利り益えきを謳うたいつつも、中大連われわれは中大連われわれの利益を追求し、極東は極東の利益を追求し、その中で折り合いの付く妥だ協きよう点てんを模も索さくしていく。帰属する国の違う者たちの共存共栄とは、斯かく在るべきだと私は思っています」

故に九州総連の窮きゆう地ちを聞きつけた静雨大使は、即座に当麻を切り捨てて動いた。

防波堤として極東の強国化を図はかりつつ、永続的な貸しを極東に作る為ために。

そしてこの場では口にはしないが………ゆくゆくは、極東を中華大陸連邦に丸ごと取り込もうという野望もあるのだろう。

「我らが大総統・王は、人類の手によって蒼あおき星は支配されるべきだとお考えです。高々この三〇〇年で生まれてきた有う象ぞう無む象ぞうに、霊れい長ちようの座を明け渡わたすつもりは無いと、そう気き焰えんを吐はいておられます。ですがその道程は遠く、人類がいがみ合っている場合ではない。故に我ら家臣団も、共に切せつ磋さ琢たく磨ましつつ霊長の座を取り戻もどしうるパートナーを探していたのですが……当麻殿。貴方あなたは見込み違いだったので、早々に切らせてもらいました」

「っ………ま、待てよ、僕はまだ！」

「国家を存亡の危機に陥おとしいれる輩やからは、利用しやすい無能でも論外です。如何どうかご理解を」

丁てい寧ねいに、そして一分の隙も無く───教え諭さとす様に、裏切られた。

物陰で話を聞いていた一真と誠士郎でさえ、静雨大使の言い分に理を感じてしまった。

静雨大使は隣りん国ごくを競合相手に見立ててはいても、決して憎にくしみ合う敵とは見なしていない。彼は相互利益と共存共栄という言葉の意味を正しく理解している。

「那姫殿、でしたっけ。不可逆返還型の赤服少女。………ええ、彼女は素晴らしかった。瞳ひとみに知性と教養、そして言葉からは強い意志が感じられる」

「………那姫に声をかけるべきだったって、アンタは言いたいのか？」

「いやあ、あの子は利用するには聡さと過すぎますね！　有能過ぎるのも良くない良くない！」

歯に衣きぬを着せぬ物言いで笑う静雨大使。

「ですが、あの年ねん齢れいにしては良く勉強されている。身を削って国を守ろうという意志が感じられた。かのアラビア海の王が諦あきらめられないわけです。あの仕事ぶりで梅雅淋と同年齢というのはちょっとした脅威ですねえ。……うーん、ウチのじゃじゃ馬と交換トレードしたい」

「そ、尊師!?　そ、それはあの、どういう意味で………？」

肩かたを落として縋すがる梅雅淋大使。

先ほどの失言で評価を落としたと思ったのだろう。

呵か々かと笑う静雨大使は、人差し指を立てて忠告する。

「とはいえ、此このまま放置するのは私も良心が痛みます。………なので一つだけ、汚お名めい返へん上じようの助言を残しましょうか」

「何？」

「一カ月前───貴方たち極東は偶然にも商船が襲おそわれ、偶然にも音響兵器スクリームの効かない海獅子に襲われ、偶然にも北陸から迷い込んできた、モービーディックの群れに襲われた。この事件はどれか一つが欠けても大事件には発展しないものばかり。……ですが当麻殿。偶然も、三つ重なれば必然と言います」

当麻と、そして一真と誠士郎も息を吞む。

「な………じゃ、じゃあ、本当に極東を嵌めようとしている怪かい物ぶつが居るっていうのか!?」

「断定はしかねます。しかし噂うわさによるとここ最近、関かん西さい要よう塞さい都と市しの周辺で巨軀種Gigantと幻獣種Grimmが増え続けていると小耳に挟みました。それも日本諸島原生の生物ではなく、〝多頭蛇スキユラ〟や〝飛翔蛙Ｆ・リーパー〟のような西洋種も増えたとか。移住してきたにしても、遠く離はなれた極東を選ぶのはおかしいですよねえ？」

謎なぞの大移動を繰くり返す巨軀種。

遥か遠い西洋から極東に来た外来種。

この二つの事件からは〝危険生物の異常な移住行動〟という類るい似じ性せいが見て取れる。

「もしも昨今の事件に統一性があるとすれば、」

「何者かの意志が介かい在ざいし、極東に誘ゆう導どうしている可能性が高い………ということか」

ニッコリと、静雨大使は笑う。

静雨大使は一連の事件の必然性を訴え、それを仕組んだ者がいると考察している。

彼の推測は十分に考えられる事態だ。五日前も一真たちは多くの危険な種と出会ったが、何いずれもこの地域の原生種ではないと那姫も呟つぶやいていた。

「加えて九州に現れたという天悠種A.divaも気になります。奴らは小こ賢ざかしいほど頭が良く回る。多種族を誘導して襲わせるくらいは如何という事は無いでしょう」

「つまり、九州から来た天悠種が付近で待ち構えている可能性があるってことか………でもそれってヤバいよな………遠えん征せい軍ぐんの本隊はまだ太平洋遠征に出て帰ってきてないし。商会から人手を割さけば、何かの足しになるか………？」

「良し良し、その意気です当麻殿！　今やるべきことが貴方にも見えたはず！　汚名返上の機を逃のがしてはいけません！　協力者を募つのって、適切に処置する時です！」

遠回しに、『貴方一人で対処したら失敗する可能性が高いので、誰だれかに協力してもらえ』と助言する静雨大使。当麻はムッとしたが、それでも一応は頷うなずいた。

「………礼は言わないぞ」

「結構です。今回のはちょっとした善意なので」

「善意だと？　………ハッ、恩着せがましい台詞せりふ吐きやがって。極東の戦力が低下したら困ると、さっき言ってたばかりじゃないか!!」

「おお、覚えていましたか！　此れで一つ賢かしこくなりましたね！」

楽しそうに笑って罵ば倒とうを聞き流す静雨大使。

詰つまるところ、彼は貫かん徹てつした愛国者なのだ。どれだけ美び辞じ麗れい句くを並べて相手を褒ほめ称たたえようとも、帰結するのは国益に成るか否いなかでしかない。

当麻の敗因は、こういう愛国者との付き合い方を知らなかったことに尽つきるのだろう。

「さあ、もう行きなさい。我々が共に居るところを何者かに見られては不味まずいでしょう。私たちはいつも通り、コッソリ抜ぬけ出しますから」

「………フン。精々見つからないように出てくれよ。密会がバレたら、また僕の立場が悪化するからな」

捨て台詞ぜりふを残して先に退出する相良当麻。

これ以上立場が悪くなる事が果たしてあるのだろうか？　と、梅雅淋大使は訝いぶかしんだ。

静雨大使は頰を搔きながらたははと笑い、明後日あさつての方角を向く。

「………さて。御二人とも、そろそろ出てきては如何いかがですか？」

今度は誠士郎が驚きよう愕がくした様に飛び上がった。

そして梅雅淋大使も驚おどろいて飛び上がった。

まさかバレていたとは、いよいよ以もって抜け目がない。

一方の一真は、余り驚いたような素そ振ぶりは無い。

頰を搔きながら歩み寄る一真は、眉まゆを顰めながら問う。

「如何にも説明口調だと思っていたら、やっぱり気が付いていたんだな」

「二人がいると気が付いたのは途と中ちゆうからですよ。先ほどお会いした時も感じましたが、貴方の呼吸と鼓こ動どうは驚くほど静かだ。その生体バイオ自己フイード制御バツクは並の功夫クンフーではありませんな」

「そっくりそのまま言葉を返すぞ。アンタの歩法は独特だ。膝ひざをほぼ折り曲げずに地を擦こするような足運びと体重移動。何かしらの拳けん術じゆつを学んでいるんだろうが、我が流りゆうにもほどがある。特に………左右の重量が違うのは、一体どういうことなんだ？」

訝る一真に、静雨大使は目を見張った。

「これはこれは………よもや歩法だけでそこまで見み抜ぬくとは。先ほどの挑ちよう発はつも、あながちハッタリでは無いようですねえ」

「そう思うんなら、もう少し焦あせってくれてもいいんじゃないか？」

呆れ顔の一真の苦言を、静雨大使は笑顔で聞き流す。この男のポーカーフェイスは中々手て強ごわい。これしきの手札では簡単には崩くずせないだろう。

「それで御二人とも、何かご用ですか」

「何もない。俺たちは唯ただ、当麻にこれ以上の失態をして欲しくなかっただけ───」

「いいや、俺からは言いたいことがあるぜ」

誠士郎が一歩前に出る。一真は驚いた。この場から当麻が穏おん便びんに居なくなった以上、誠士郎の目的は果たされた筈はずだからだ。

だが彼の視線は依い然ぜんとして厳しいまま、二人を睨にらみつけている。

静雨大使も不思議そうに彼を見ていたが、ふと思い出したように手を叩たたく。

「その金きん髪ぱつ………もしや、例の外がい籍せき遺い留りゆう街がいでおきた衝しよう突とつ事じ件けんの少年でしょうか？」

「外籍遺留街？」

「大和やまと民みん族ぞくじゃない連中が住んでる居住区の事だよ。自分の故郷に帰れないまま、心からこの国に属せない奴やつらが集まる街でね。まあ都市国家なら一つはある集落さ」

三〇〇年前の大だい崩ほう壊かいで帰るべき国を亡なくした者たちは、残された国に帰属した際に、子孫が故国の国こく籍せきを取り戻せるように計らう制度がある。

外籍遺留街はそんな彼らが集つどう地区なのだろう。

「遺留街の衝突事件っていうのは、ようするにアレだ。何時いつまでもこの国に帰属するつもりの無い奴らと、それに不満があった奴らの、不毛な衝突事件だよ。この人じん類るい退たい廃はいの時代じゃ別に珍めずらしくもない事件だ」

「いやいや、中華大陸連邦にはそんな差別みたいなものはありませんよ！　人類がみんな等しく中華民族を名乗れば万ばん事じ解かい決けつ！　此れ即すなわち争いの無い優やさしい世界かと！」

「はいはい、アンタの国は特別な！」

帰属する際に全員が中華民族を名乗る誓ちかいを立てる国は一味違うらしい。

茶ちや化かされた誠士郎は後ろ髪がみを搔かきつつ話を戻す。

「まあ、なんだ。………その時の衝突事件で俺たち外籍遺留民の側について、解決にまで導いたのが、さっきの当麻だったんだよ」

「そ、それは凄すごい。凄いけど、大だい丈じよう夫ぶなのかそれは？」

一真は感心すると同時に、意外に思った。

自己中心的な噂ばかり流れてくる相良当麻が、己おのれとは別の人種の人間の為に動くとは思っていなかったからだ。

「結果はまあ、ご想像の通りさ。………俺たちに味方したせいで、あの馬ば鹿かの立場は最悪なものになっちまった。何せ親父おやじでもある現職の相良会長を、俺たちの為に、民衆の前で殴なぐり飛ばしちまったんだからな」

痛々しい表情で語る誠士郎。一真はいよいよ以って耳を疑った。

次期会長候補の人間がそんな行動を起こせば間ま違ちがいなく内部で反感を買うだろう。相良商会を継つぐ人間にとって、致ち命めい的てきな事件になり得るのではなかろうか。

当麻の失態に、梅雅淋は笑いを堪こらえ切れず失しつ笑しようしてしまった。

「ハッ………なんだその捨て鉢ばちな行動は！　あの男、本物の馬鹿だったか！」

嘲あざ笑わらう様に梅雅淋が罵ののしった途と端たん───高耶誠士郎の全身から、稲いな光びかりの様なものが奔はしった。梅雅淋は反射的に身を屈かがめて腰こしの青せい龍りゆう刀とうに手を伸のばし、静雨大使も笑えみを消す。

稲妻の様にも見えたが、恐おそらく粒りゆう子しの超ちよう流りゆう動どうによるものだろう。B.D.Aを稼か働どうさせたわけでもないのに此れだけの力が可視化出来るとは尋じん常じようではない。

一いつ触しよく即そく発はつとは正にこのことだ。

一真も柄つかに手をかけこそしなかったが、万が一の場合に備えている。

鬼き気き迫せまる形相で二人を睨み付けた誠士郎は、今度こそ敵意を剝き出しにして告げる。

「確かにあの野や郎ろうは大馬鹿だ。自己中な癖くせに他人に頼たよるのが下手くそで、頭が悪い癖に自分一人でアレもコレも、皆みんなの為ためにやろうとして、自じ滅めつしちまうくらいな。………でもよ。そんな馬鹿野郎の為に身体からだを張ってもいいって奴が、この国にはそれなりに居るんだぜ」

「ふむ。それで？」

「もしも………もしもお前たち中大連が今後もあの馬鹿を利用しようというのなら、次は相応の覚かく悟ごをしろって言ってんだよ………　あの善意ある馬鹿をこれ以上弄もてあそぶっていうなら、俺たち遺留街の人間は黙だまっちゃいないからな………」

感情を抑おさえきれず、誠士郎は声を荒あらげた。

一真はその怒ど声せいを聞き、漸ようやく悟さとる。誠士郎は当麻を親しい友人というだけではなく、恩人の一人としてその身を案じていたのだ。

それに誠士郎は自分の容姿にコンプレックスがあるように見えた。相良会長の態度や、周囲の蟠わだかまりが、この少年を傷つけていたのだとしたら。

己の立場を投げうってでも盾たてになってくれた当麻は、心から信しん頼らいできる数少ない友人だったに違いない。

「………なるほど。約束はしかねますが、貴方あなたの言葉は覚えておきましょう。でも彼の生まれと立場は何かと便利ですからねえ。ああいう扱あつかいやすい青年は、重宝しますから！」

「テメェ………」

「誠士郎、其そ処こまでだ。これ以上はお前の立場も悪くなる」

肩かたを摑つかんで引き寄せる。既すでに脅きよう迫はくに近い発言と行動を繰り返しているのだ。密会現場とはいえ流石さすがに不味い。この辺りが引き際ぎわだろう。

「大丈夫だ。誠士郎の訴うつたえは無意味じゃない。お前は今、当麻にこれ以上ちょっかいを出すなら、遺留街と極東がまとまるきっかけになる可能性があると訴えたんだ。………こういう輩やからは獅子身中の虫はそのまま据すえ置きにしておきたいタイプだし、当麻に対して迂う闊かつな手出しは出来なくなっただろうな」

「………。ハハッ、それはどうでしょうね？」

図星を突つかれた静雨大使だったが、普ふ段だん通りの笑みでお茶を濁にごす。

如何どうやらここに来て、初めて静雨大使に一いつ矢し報むくいることが出来たらしい。青少年の真っ直すぐな訴えというのも中々に侮あなどれない。

二人に背を向けた静雨大使は、片手を上げて別れを告げた。

「もうこんな時間だ。お先に失礼しますよ。五日後の遠征、楽しみにしております」

「ああ。俺も楽しみにしてる」

社交辞令を済ませた静雨大使と梅雅淋大使は、コンテナに飛び乗って都市遺跡ルインズシテイの隙すき間まに身を隠かくして去っていく。

改めて恐ろしい相手だと、一真は感じた。

今回の件や大和民族統一遠征に関しても、何処どこまで姦かん計けいを張り巡めぐらせているのか分かったものではない。王の腹心中の腹心というのは本当らしい。

「参ったな。剣けん術じゆつ以外にも、色々と勉強しなきゃ駄だ目めかもしれない。………取り敢あえず、俺たちも戻もどろう、誠士郎」

「………うん。俺も疲つかれた」

はあ、と溜ため息いきを吐つく誠士郎。

一真は彼の肩に手を置いて僅わずかに笑みを作る。

「それにしても、誠士郎は仲なか間ま想おもいなんだな。正直言って感心した」

「べ、別に、腐くされ縁えんが切れなくて仕方がなくだっての。それより覚悟しとけよ、隊長さん。俺も当麻も方々から恨うらみを買ってるからな。足を掬すくわれないように、精々気張ってくれ」

「わかってる。………それに、当麻には借りを返させてもらわないといけないからな。簡単には見捨てないさ」

小さな笑みを見せる一真とは裏腹に、誠士郎は不思議そうな顔をした。

「………当麻に、借りを返す？　一真が？」

「ああ。もう随ずい分ぶんと前の借りだけどな。借りたまま三〇〇年も経たってるから、それなりに利子を付けて返さないと後で怒おこられそうだ」

一真はそう口にすると、海神日誌をその手に取る。

当麻の失敗談の多さには頭を悩なやませていたが、その理由も理解できた。

友人の中でも丈じよう一いち郎ろうは義ぎ俠きよう心しんが強かった。その血はこの時代にも残っているらしい。

世の中の狭せまさに苦笑いが隠せないが、こうして知人の血筋が濁っていないことを知れたのは喜ばしい事だろう。

「口直しに〝海鷗亭〟で飯でも食べよう。今日は一日開放してるんだよな？　店のオススメ料理でも教えてくれたら嬉うれしい」

「お、おう。そういう事なら仕方ねえ。俺のとっておきは蛙かえるの───」

誠士郎の背中を叩いた一真は〝海鷗亭〟に向かって歩き出す。

〝海鷗亭〟で食事を済ませた後、一真は自室で海神日誌の解読に勤いそしむことにした。

そして、四日後の夜───

遠えん征せいの準備は恙つつが無なく行われ、明日の朝には開かい拓たく一五部隊と遠征軍、そして中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの混合部隊が派は遣けんされることとなった。

幸いなことに快晴の日が続き、九州までの船旅は穏おだやかな海が続く見通しのようだ。

開拓一五部隊の面々は突とつ然ぜんの大和やまと民みん族ぞく統とう一いつ作戦を不思議に思っていたが、九州のシェルターが破は壊かいされたという話を聞いてからの行動は早かった。

中華大陸連邦の支し援えんを致いたし方なしと受け入れられたのは、やはりこの一点に尽つきるのだろう。彼らの狙ねらいや支援の意味を理解できていない者も多かったが、部隊長クラスの人間は流石さすがに状じよう況きようを理解していた節がある。

余計ないざこざが起こるのではないかと察した那姫なつきは、静ジン雨ウ大使と雅淋ヤーリン大使が乗船した船には東雲しののめ一かず真ま、茅かや原はら那姫なつき、天あまノの宮みや千ち尋ひろの三人を同乗させ、加えて開拓部隊の中で文官の多い第二、第四、第八、そして一真の直属の部隊である第一五部隊が同乗。

武ぶ闘とう派はの開拓部隊は、ドレイクⅡに乗船することになった。

大使たちもトラブルの気配を察したのか、自分たちの戦せん艦かんから出てこない。出発するまではこの穏やかな雰ふん囲い気きが続くことだろう。

だが───遠征の前に、大きな問題があった。

夜の海鷗亭に呼び出された一真は、那姫と千尋、藤とう堂どうの三人の前で座らされていた。

「………カズ君。シェルターの再起動データファイルを開ける場所、まだわからない？」

「………すまない。この四日間が忙いそがしすぎて殆ほとんど日誌を読む時間が無かった」

申し訳なさそうに頭を下げる。

何せ急に決まった遠征だ。物資の詰つめ込み作業や人員の配置、加えて一真には覚えなければならない人の顔や取り決めが多すぎた。

とてもではないが、秘ひ密みつ裏りに日誌を読み進めて謎なぞを解き明かす時間などなかった。

藤堂は腕うでを組みながら苦笑いを浮うかべている。

「まあ、此こればかりは仕方ない。手て掛がかりが殆どない状態でのスタートだからな。出発までに膨ぼう大だいな文章の中から手掛かりを見つけろという執しつ政せい会かい長ちようの命令が無む茶ちやだ」

藤堂の意見に、千尋も同調する。

「現実的に行動に移すのであれば、専門職である第四部隊の面々に協力を要よう請せいして人海戦術を行うしかなかったでしょうね。だけどその第四部隊も、遠征の為に資料の詰め込み作業で大忙し。初めから無茶だったのよ」

「そうは言っても、シェルターの再起動データは必要不可欠だよ。此れが無いと九州の再建は目め途どが立たないし、中大連にも好き勝手されるだけだ」

桜さくら島じま観かん測そく所じよを失うと大規模な移民政策が必要となる。例えそれが一時的なものであったとしてもシェルターの復旧は必要不可欠である。

一真も苦々しい表情で後ろ髪がみを搔かいた。

「せめて、辰たつ巳みの奴やつがどういう経緯いきさつでシェルターの再起動データを手に入れたのか判明すれば、手の打ちようがあるんだけどな」

「そのことだがな、東雲隊長。俺はそもそも〝シェルターの再起動データ〟というものの存在を疑っている」

「というと？」

「考えてもみろ。〝シェルターを再起動させる為ためだけのデータ〟なんていうピンポイントで活用するデータを、三〇〇年前の人間が外部に残すか？　用よう途とが限定的すぎるだろ」

「それは………いえ、確かにそうですね」

藤堂の指し摘てきを受け、千尋は同意する様に頷うなずく。

この様な事態を想定していたにしても、もっと多た彩さいな状況に対応できる手段を残していた筈はずだ。

「単一の能力では無く、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうについて様々な用途のあるデータが隠されている………藤堂さんはそう言いたいのですか？」

「ああ。執政会長が意図的に隠したのかどうかは定さだかではないが、本来の使い方では無いのは間ま違ちがいない。その本来の使い方について何か情報があれば探たん索さくの目途も付くんだがな。………三人とも、何か心当たりはないか？」

一真たち三人は共に腕を組んで考え込む。

多様性のあるデータという考え方は間違いではないはずだ。問題はどの様な意図で作られ、どの様な方法を用いるのかという点にある。

「もっと広義で考えた方がいいかもしれない。それこそ環境制御塔に直接アクセスすることが出来るような………それこそ、管理者としての権限とか」

「っ───」

那姫の指摘に思わず一真は口元を押さえてしまった。

管理者の権限とは違うが、一真はほんの数日前にそれと似たような利権を所持していることを、アウルゲルミルに伝えられたばかりだった。

第三種永久機関のエネルギー利権。

世界を席せつ巻けんするに相応ふさわしい力が与あたえられていたこのエネルギー利権が環境制御塔へのアクセス権になっていた可能性は十分に考えられる。

（まさか………まさか、母が俺に託たくした利権の正体って………）

───〝鍵をお前に託す。

説明する時間が無くてすまない。

後は、お前の思う様にやってみろ〟

三〇〇年越ごしに届けられた、たった一行分の託ことづけ。

説明する時間が無いほどに切せつ迫ぱくした状況で託された鍵の正体が、もしも環境制御塔の利権＝アクセス権に準ずるものならば、謎も符ふ合ごうする。

だが一真の母が、東雲しののめ不知夜いざよいが如何どうしてそんな利権を手にしたのか。

如何して一真を三〇〇年も未来に送り出して鍵を託すような真似まねをしたのか。

喉のど元もとまで出かけたその疑問を、アウルゲルミルの言葉が遮さえぎる。

───〝本当に信頼しても良いと思った人物にだけ、打ち明けて欲しい。〟

その遺ゆい言ごんが、一真を踏ふみとどまらせた。

「っ………」

「カズ君、如何したの？　何か思い当たることでも？」

「ああ、思い出した。実は日誌以外にも思い当たる節が無いわけでもない」

那姫は首を傾かしげて一真を見る。

「実はコスモスクエア研究所の隠かくし施し設せつに、この端たん子しが使えそうな場所があったんだ」

「ほ、本当に？」

「それは不味まずいな。粒子体ナノマシンの研究所はもう関西には無いぞ」

「問題ない。同じような施設が九州にもあることを管理ＡＩが教えてくれた」

世界的に粒子体研究が始まった二〇一〇年よりも前に開発が始まっていた、謎の研究施設。それと同じものが九州の桜島観測所にもあるのならまだ希望は繫つながる。

………一真の受け取った特とく殊しゆ端たん子しのデータについてはまだ話せない。

那姫を信用していないわけでは無いが、今はまだ話すべきでは無い気がした。

「それで俺なりに当時の情勢を顧かえりみつつ考えてみた。九州の桜島って当時から噴ふん火かが多いことで有名で、環境制御塔の恩おん恵けいを強く受けていた地域でもあった。ならコスモスクエア研究所と同じように秘密の管制室が残っている可能性は高い」

「………確かに。今はその可能性に賭かけてみるのが一番建設的かもしれない。私も執政会長にはそう報告しておくよ」

「だがこうなると、その管理ＡＩと話が出来なかったのが惜おしまれるな」

「本当ですよ！　現在まで稼か働どうしていた管理ＡＩなんて世界遺産級の代しろ物ものじゃないですか！　私も三〇〇年前の事を色々と聞いてみたかったのに！」

悔くやしそうに両手を振ふり回す千尋。文明復古を目的に活動している彼女にとって管理ＡＩとの会話はどの様な任務を放ほう棄きしても経験したかっただろう。

那姫も笑いながら席を立ち、報告に向かう。

一真は秘密を隠し通せた事に安あん堵どしつつも、本当の事を話していない事に不安を感じていた。那姫たちを信頼していないわけでは無いが、如何してもアウルゲルミルの遺言が脳のう裏りから離はなれなかった。

海鷗亭を出た一真は潮風に誘いざなわれるまま、夜の大阪の街へ歩き出す。

（………少し、散歩しながら考えよう）

考えたい事は山ほどある。

本当は何もかも話して誰だれかに投げてしまいたかったが、そうもいかない。

執政機関に託すべき案件なのはわかっている。だがそれで済むなら初めから母もそうした筈なのだ。

一真は眩暈めまいを起こしそうな感覚を必死に堪こらえながら、夜の都市へと足を向けた。

＊

上じよう弦げんの月が水面みなもに揺ゆれ、静せい謐ひつな風が吹ふき始める戌いぬの時刻。

海上都市遺跡ルインズシテイからは昼間の賑にぎわいが雲うん散さん霧む消しようして、潮しお騒さいの音だけが響ひびいていた。過か剰じよう散さん布ぷされた粒子体を源に灯あかりを燈ともしてはいるものの、人里というには暗く静かだ。

煤すすけた廃塔ビル群は外見こそ風化が進んでいるが、中は居住区を始めとした鉄工所や研究施設になっているものも多い。

普ふ段だんならば開かい拓たく地ちとして夜間も様々な活動を行っている海上都市だが、中華大陸連邦の戦艦が押し寄せてきたことで、ここ数日の夜間活動は停止している。

商会の幹部からは既すでに不満が大だい噴ふん出しゆつしているに違いない。

相良さがら会長の辣らつ腕わんを以もってしても抑えられるのは三日が限度だろう。

月明かりに誘われるように街に出た一真は周囲に誰もいないのを確かく認にんして船に飛び乗る。

「─────」

船の甲かん板ぱんで一真は一人、周囲の様子を窺うかがっていた。

夜の海は静か過ぎるほどに静謐な気配が漂ただよっている。

波が大きく揺れて、遺跡の肌はだを擦こする音が耳に届くほどだ。

澄すみ切った空気と星明かりのおかげで、今日は水平線の彼方かなたまで良く見える。此れなら薄うす暗ぐらいシェルターの外でも問題なく探索に向かうことが出来るだろう。

海面に浮かぶ月つき影かげに視線を映した一真は、大きなため息を吐ついて頭を搔いた。

（………見られてるな）

何者かの視線を感じて手を止める。誰かが追つい跡せきしてきているらしい。

（皆みんなが寝ねている間にもう一度研究所の探索したかっただけなんだけどな。………もしかして、この間の奴か？）

探索の時に感じた視線。あの時と違って気配を隠しているという可能性は十分にある。

それに静雨大使と当とう麻まの話が本当ならば、この大阪の地に巨軀種Gigantを招いている知的生命体が居る可能性も考こう慮りよ出来る。

………しかし、如何して自分が何かをしようとするとこうして邪じや魔まが入るのか。

一真は至し極ごく面めん倒どうくさそうに鯉こい口ぐちを切り、ほんの僅わずか後ろに足を下げる。

常人が肉眼で捉とらえることが出来たのは、その瞬しゆん間かんまでだろう。

残像が船上に揺らめき船体の半分が沈しずむほどの踏み込み速度で右方向に飛び込んだ一真は、真一文字に刀を振り抜ぬいた。

傾かたむいて放置されていた電柱ごとその後ろに隠れていた者を切り裂さくと、赤い血が弧こを描えがく。それと同時に、敵が悲鳴を上げる。

「ぬッ………」

「っ」

───浅い、と舌打ちして更さらに踏み込む。

しかし逃にげるその影が発した声に追つい撃げきの手が緩ゆるんだ。

今の発声は獣けもののものというよりは、むしろ人間に近い。

人間相手に刃やいばを向けた経験の少ない一真にとってこの躊躇ためらいは大きすぎる隙すきだ。その隙を見み逃のがさなかった追跡者は体勢を立て直し、月明かりの差し込む廃はい屋おくの屋上へと飛び乗る。

追撃を仕し掛かけようとした一真だったが、四方から四つの刃が不意に襲おそい掛かる。

空いた隙すき間まに飛び込んで体勢を整えた一真は、敵対者が何者か悟さとった。

（不可視の同どう時じ連れん撃げき………　コイツが蟷螂かまきりたちの親玉か!?）

斬ざん撃げきこそ先日と同じ四連撃だったが、先ほどのは状じよう況きようが違う。

虚こ空くうから何の前触れもなく刃が現れたのだ。

もし一真が慄おののくか怯ひるんでいたのなら、身体からだが五つに裂かれていただろう。

「………参ったな。物見遊ゆ山さんのつもりが姿を晒してしまうとは。私らしくないミスだ」

肩かたの血を拭ぬぐう追跡者。人間の声というにはやや嗄かれているが、それでも人語を話していることに変わりはない。だが───月明かりを背に立つその人ひと影かげを見た一真は、予想していなかった敵の形状に瞳ひとみを見開いた。

「人間……いや、お前は………!?」

基本となる身体は間ま違ちがいなく人間の形状をしている。

四し肢しがあり、衣服を着こみ、指先が五つに分かれたその姿は限りなく人間のそれに近い。しかし………首から上だけが、明確に人間のモノと違っていた。

鋼こう殻かくを思わせる堅けん牢ろうな頭ず蓋がいと、獲え物ものを睨にらみつけるように光る複眼。角の様な形状をした頭上の突とつ起き物ぶつは己の存在を鼓こ舞ぶするためのものだろう。

複数の眼で睨み付ける追跡者は、己の胸に手を当てて嗤わらった。

「随ずい分ぶんと酷ひどい反応を見せてくれるじゃないか、人間ヒユーマン。この顔がそれほど悍おぞましいか？」

「………悍ましいという意見も否定しないが、何方どちらかと言えば物もの珍めずらしいという気持ちが強いな」

「素す直なおな意見で宜よろしい。中々に肝きもの据すわった男の様だ」

低く嗄れた様な声で嗤うその姿は、先ほどよりも少し楽しそうだ。

その仕草から、目の前の敵が先日の追跡者ではないと直感する。あの時の視線はもっと高圧的なモノだった。相手を征せい服ふくし捻じ伏ふせようという意志が先日は感じられた。

目の前の敵は敵てき愾がい心しんこそ感じるものの、一真と会話しようという意志が見て取れる。

「初めまして、極東の戦士。私は海かい没ぼつ大たい陸りくからやってきた者。お前たち人間に言わせれば、〝天悠種A.diva〟という種族になるらしいな」

「………海没大陸から来た？」

「然さ様よう。名前は………確か、〝饕餮タオテイエ〟だったかな？」

顎あごらしき部分を撫なでながら名を名乗る。

その仕草に違い和わ感かんを覚える一真だったが、今は言げん及きゆうしない。

相手は粒子体ナノマシンによる団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターをすり抜けて現れた。

状況的に鑑かんがみても、九州の桜島観測所を破は壊かいしたのはこの怪かい物ぶつである可能性が高い。

秘ひ密みつ裏りに忍しのび込んでいたのなら兎とも角、シェルターを破る術すべを持つ敵ならば見逃すわけにはいかない。可能であればどの様な手段で突とつ破ぱしたのかを聞き出す必要がある。

剣けん先さきを敵に向けて牽けん制せいしつつ、一真は問う。

「饕餮………つい先日、聞いたばかりの名前だ。中大連の王ワンカイロンに追い出された怪物がそんな名前だったな。………海没大陸を追い出されて、極東に逃げて来たのか？」

「まさか。極東には、我らの勢せい力りよく圏けんを広げる為ために来たのだ」

一真の挑ちよう発はつを悠ゆう々ゆうと躱す饕餮。

微み塵じんも苛いら立だちが感じられなかったのは意外だった。

己の種の勢力圏を広げることを主張しておきながら、沽こ券けんに傷がつく物言いを放置した。何処どこか他人ひとごとの様に言葉を紡つむぐ饕餮は、先ほどの傷を放置したまま人差し指を立てる。

「この時期に極東の主力が太平洋に向かう事は調べが付いていた。巨軀種を誘ゆう導どうしてやればすぐに滅ほろびると思っていたのだが………其そ処こに、未知の戦力が現れたわけだ」

「それはご愁しゆう傷しよう様さま。………それで、目的はなんだ？　勢力圏を広げるだけなら、そんな人間の様な姿を取る理由は無いだろう？」

複眼が一真を見み据すえ、怪あやしく光る。

今まで敵対してきた巨軀種は程度の差はあっても、その進化体系が自然界の系統樹から外れたものはいなかった。

だが目の前の怪物は違ちがう。

この怪物は明らかに、人間の形状を模している。

四肢や五指といった基本的な形状もそうだが、衣服を着込んで己を包み込んでいるその姿からは、人間の文化に近いものが感じられた。

「人間に近い形をしているけど………人間が三〇〇年の間に進化した、というわけじゃなさそうだな」

「無論。我らは異なる系統樹の中に生まれた生命体。人間の姿を模し、人間の文化を踏とう襲しゆうしているのは、貴様らが積み重ねてきた歴史が極きわめて優すぐれているからだ」

予想外の言葉に一真は瞳を見開いた。他種族の優位性と有用性を口に出来る程ほどの知性があるとは思っていなかった。

憧どう憬けいすら感じさせるその口ぶりで、襟えり元もとを正しながら饕餮は告げる。

「文学、音楽、芸術、ファッション。お前たちが創つくり上げてきた物は非常に有用である。一度は蒼き星の支配者にまで上り詰めただけのことはある。私はそれを否定しない。この中華神話から付けられた饕餮という名も良い響きだと思っている。………ふふ。我らのことをわざわざ神のアバター・化身デイーヴアと呼ぶとは。一部の人間は生態系の序列を弁わきまえているらしい」

慇いん懃ぎんな笑い方で人間を嘲あざ笑わらう饕餮。誠士郎曰く、〝天悠種〟とは神話上の怪物などからその名を付けられた知的生命体たちだ。しかしその名前の意味を理解できるほど高度な知性を持っているというのは意外だった。

「………随分と勤勉だな。一応聞いておくが、共存共栄の意志はあるのか？」

「まさか。勘かん違ちがいするなよ、人間」

彼が指を鳴らしたその途と端たん、不可視の怪物が一いつ斉せいに姿を現した。

「我々は飼ってやる、と言っているのだ。かつて貴様ら人間が多種族を寵ちよう愛あいしたように、飼育し、調教し、繁はん殖しよくさせ、時に愛あい撫ぶし、時に怒りの捌はけ口として暴力を振るい、品種改良を施ほどこして美味うまい肉へと昇しよう華かさせてやる。………そう言っているのだ」

───飼育しはいしてやると、饕餮は告げる。

共存は許しても共栄は許さない。一方的な関係を強要すると彼は宣言した。

アウルゲルミルの様に知性体として人間と共に生きていく意志が無いのなら、例え相手が知性体であっても戦うしかない。

覚悟を決めるように柄つかに力を込めた一真を、饕餮は嗄れた声で嘲笑った。

「共存共栄………ああ、そうだ。そういえば、そんな馬ば鹿かな事を口走っていた管理ＡＩが居たな」

「………何？」

一真の表情が変わる。

「お前………アウルゲルミルと話したのか？」

「ああ。しかし下らない事ばかり口にしていた。実に無益な時間だったよ」

饕餮は心底可笑おかしいとばかりに身体を震ふるわせ、胸むな元もとから管制室にあった機器の破は片へんと思わしき物を取り出した。

「管理ＡＩ〝アウルゲルミル〟………ふん。北ほく欧おうの始まりの巨人、知恵の泉とは随ずい分ぶんと大おお仰ぎような名を与あたえられたものだ」

「────」

「共存？　共栄？　───何を馬鹿な。同じ知性体であっても我らと人間とでは、生命としての性能が違いすぎる。利用価値があれば生かしておいてやるつもりだったが、あのような世よ迷まい言ごとを口にする者と同列に語られるのは不ふ愉ゆ快かい極きわまりない。故ゆえに───」

───握り潰した。

恐おそらくは、管理ＡＩの頭脳の破片を。

木っ端ぱ微み塵じんになった破片を見届けた一真は、極限まで冷めた瞳ひとみを浮うかべて問う。

「………生物として優秀な者が、生せい殺さつ与よ奪だつの権利と支配権を持つ。そう言いたいんだな？」

「無論。その通りだ」

「そうか。───なら、お前も此処で消えろ」

残ざん影えいを饕餮が確かく認にんすると同時に、真一文字の剣けん閃せんが光った。

その一閃に先ほどの様な躊躇いは一いつ切さいない。同じ知性体であろうと容よう赦しやはしない。

胴どう体たいを真横に斬きり飛ばされた饕餮は、吹き飛びながら高らかに哄こう笑しようを上げた。

「ハッ、素す晴ばらしい身体能力だな人間！　物見遊山で終えるつもりだったが、たまには流りゆう儀ぎを変えて人間と遊んでやるのも悪くないか………」

瞬しゆん時じに傷が癒いえ、右手で摑んだ一真を饕餮は全力で投げ飛ばした。

四つの廃塔ビルを瞬またたく間に貫かん通つうした一真は都市を覆おおうシェルターのセーフティラインを飛び越こえて団だん粒りゆう障しよう壁へきに激げき突とつし、全身に粒りゆう子しの波が奔はしる。変質した粒子は体内に正しく吸収されない為、感電に近い現象が起こってしまう。並の人間なら瞬時に黒くろ焦こげだっただろう。

B.D.Aを最大出力にまで引き上げた一真は無理やり壁かべから身体を引き剝はがし、饕餮を睨む。だが一真を投げた饕餮はシェルターへ激突することを恐おそれないまま突とつ貫かんしてきた。

頭を鷲わし摑づかみにしようとした饕餮の腕を、手首を返す僅かな動作で瞬時に斬り落とし、剣先を心臓に定めて一ひと衝つきにする。

だが心臓を破られても饕餮は止まらない。

何事も無かったかの様に己から距離を詰めて臓ぞう腑ふをぶちまけ、一真の視界を奪うばう。

その途端、大量の刃が一真を襲う。血液がそのまま刃に成る様を見届けてから一足飛びで距離を取った一真は、周囲を囲む不可視の怪物を一いつ瞬しゆんで蹴け散ちらしていく。

体勢を整えた一真は、瞳を細めて先ほどの手て応ごたえを鑑みる。

（両断されても心臓を衝かれても復活してくる。………まさか、不死とでもいうのか？）

否いな、不死身の生命体などこの世には存在しない。一真は祖父から幾いく度どとなくそう聞かされて育ってきた。全すべての生命には必ず流動する力の根源が在る。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンは万ばん能のうの力を持つが、万能の生命体など存在しない。

超ちよう再さい生せい能のう力りよくにせよ、必ず絡から繰くりが存在するはずだ。

「………ほう。私の生命力を目まの当たりにして心が折れない戦士は久しぶりだな」

瓦が礫れきの上に立ち、饕餮は愉し気に嗤いながら一真を見下ろしている。

一真は眉まゆ一つ動かさないまま刀とう剣けんを構え直す。彼のB.D.Aはまだ調整中だ。立たち花ばなが安全装置を外さねば限定解除Over rideは使えない。

例え限定解除が出来たとしても、饕餮の超再生力を止める術を見み出いださねば始まらない。

まずは動きを止めるべきかと考えていたその時───

一真の懐ふところに、一いつ匹ぴきの青い蝶ちようが舞まった。

＊

同刻───涼すずやかな潮風と潮しお騒さいの音が木霊こだまする、女性宿舎前の浅あさ瀬せ。

かつては眠ねむらない都市として栄えたという大阪の街は、風の音と虫の声が麗うららかに響ひびく遺い跡せきと化している。世界でも有数の一〇メ〇〇万ガ都市シテイとして栄えていた頃ころには、日本でも有数の人口密度が高いステーションとして有名であったという。

大災害に耐たえた遺跡の一つとして、大阪駅集積地には其それに相応ふさわしい役割が与あたえられている。縦横に幅はばのある都市遺跡である大阪駅跡あとを、物資を保管する集積地に定めたのだ。

大阪駅集積地で状じよう況きようの説明を終えた那姫は、自室に戻もどっていた。

（思ったより遅おそくなっちゃったな………今日は流石さすがに休もう）

インナーシャツと下着を脱ぬいで洗せん濯たくに回し、寝ね間ま着き姿すがたになる。

風ふ呂ろは明日の朝にした方が無難だろう。一真と執しつ政せい会かい長ちようには虚きよ勢せいを張ったが、最近の激務のせいで身体からだに疲ひ労ろうが溜たまっていた。

此このままではお風呂場で寝落ちしかねない。

（明日の朝は、大衆浴場を使おう。本当に倒たおれたら洒落しやれにならない）

大きな欠伸あくびをして背を伸のばす那姫。

部隊長たちに今の状況を説明して動いてもらうのは中々に骨の折れる作業だった。

だが苦労の甲か斐いもあり、遠えん征せいの準備は恙つつが無なく行われた。明日の朝には開かい拓たく一五部隊と遠征軍、そして中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの混合部隊が派は遣けんされる予定で組めそうだ。

（………。一応、海神ワダツミ日誌の再確認もしておこうかな）

多た忙ぼうな那姫には全文を読んでいる暇ひまはない。しかし執政会長が確認して欲しいと言っていた文章だけは目を通しておくべきだと思い、七年目の日誌だけ先に借りてきたのだ。

「四冊目の五二ページだっけ。えーと、何々………？」

眠い目を擦こすりながらページを捲めくる。

手に取ってみて気が付いたが、七年目のこの巻だけ他ほかの日誌より分厚い。

それだけ多くの事件が起きた転てん換かん期きだったのだろう。

（時期は大災害から七年目の夏。………最後の関西遠征か。確かこの時期って、組織の中で悲しい事件が多かったんだよね）

この関西遠征により〝海神ワダツミ〟の初期メンバーである相良さがら丈じよう一いち郎ろうとクリスティン＝ディ＝グレゴリオ博士は正体不明の怪物に襲おそわれ、命を落とすことになる。

最初期に現れた巨軀種Gigantか幻獣種Grimm、或あるいは天悠種が原因だろう。

西せい欧おうで第一世代が観測され始めた記録とも一いつ致ちするから間ま違ちがいない。

那姫は苦々しい表情を浮うかべながら、指示されたページの一行目を読む。

だがその瞬しゆん間かん───都市遺跡全体を揺ゆるがす程の爆ばく裂れつ音おんが耳を衝ついた。

「っ、爆発音………!?」

揺れる宿舎。倒れる家具。窓の下から届く閃せん光こう。

那姫は窓から外の様子を即そく座ざに確認する。集積地の西にある施し設せつから火の手が上がっているのを見た那姫は、テーブルの上にあった通信機を摑み寄せた。

「駄だ目めだ、繫つながらない。でもこの距きよ離りで通信が繫がらなくなるなんて………」

高レベルの巨軀種が近くに現れると通信機器の類たぐいが機能しなくなる場合がある。だが今朝戦ったＤＭ級の巨軀種でさえこんな事態にはならなかった。

（シェルターが破は壊かいされた様子はない。つまり敵は内部に入り込んでいる）

大阪の周辺は淡あわ路じ島しまから移設された多た重じゆう層そう団だん粒りゆう構こう造ぞうシェルターによって守られている。破壊されても即そく時じに粒子体を取り込んで幾度でも結合・再構築される為ため、破壊できたとしても突とつ破ぱは困難を極めるだろう。

或いは未知の能力を持った怪かい物ぶつという事も考えられる。

状況が摑めないまま那姫は窓から飛び出し、右手のワイヤーアンカーを歩道橋に絡からめて衝しよう撃げきを緩ゆるめつつ渡し舟の上に着地。

だがその間も爆発は続き、海路に高波が起きて渡わたし舟ぶねを直ちよく撃げきする。

その爆発で小さな渡し舟は簡単に転てん覆ぷくした。

那姫は跳ちよう躍やくして難を逃れ、高波が起きた方を睨にらむ。

「今度は北口の方角か………！」

悠ゆう長ちように状況を確認している場合ではなさそうだ。那姫は両足を包み込むロングブーツ型のB.D.Aを起動させ、海路に飛び降りる。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの放出が両足のB.D.Aを輝かがやかせ、ふわりと羽う毛もうの様に海面に彼女を降り立たせた。海面の上に立った彼女は、滑すべり踊おどる様に奔はしり出す。

高波の続く海路の水流に自身の血中にある粒子体を浸しん透とうさせることで、浮ふ力りよくと推進力を操作しているのだ。流体操作系統は彼女の本流ではないが、渡し舟が破壊された以上、最短距離で進むには海路の上を奔るしかない。

ロングブーツの先せん端たんから粒子を放出し、疾しつ風ぷうを思わせる速度で夜の都市遺跡を駆かける。

その間、那姫は幻獣種の能力に思考を割さく。現実的に考えられる幻獣種の能力は二種類。

一つ目は、空間跳躍。次じ元げん干かん渉しよう系けい統とうに属する力を用いた方法だが、此方こちらは個体数が極きわめて少ないため、可能性は低いだろう。

二つ目は、擬ぎ態たい能のう力りよくを駆く使しした隠おん密みつ移い動どうを得意とする幻獣種。

例えば今朝方の警けい邏らの際のシェルターが一部開放されていた時に擬態・或いは光こう学がく迷めい彩さいなどの能力を持った種なら忍しのび込むことも出来るだろう。

蜥蜴とかげ型がたの巨軀種にも多く見られるこの擬態能力は、視界が限られる夜間に於おいてこれ以上に無い脅きよう威いとなる。光の屈くつ折せつや位い相そう相そう殺さいによる音の遮しや断だんまで使われると更さらに厄やつ介かいだ。

此これらの獣けものに警けい戒かいしつつ北口に向かって走る那姫は、そこでふと異常に気がつく。

（………？　おかしい。また静かになった）

正面まで来て足を止める。

那姫が駆けている間、爆裂音は一度もなかった。

戦いに決着がついて静まるにしても前兆が在って然しかるべきだろう。それに戦いが終わったのだとしても、駐ちゆう屯とん部ぶ隊たいが見当たらないのも気にかかる。

巨軀種や幻獣種が倒されたというのなら、血けつ痕こんが発見できなければおかしい。

上じよう弦げんの月が水面みなもに映るほどに波が静まり、不自然な静せい寂じやくが包み込む。

此れはいよいよ逃にげられたかと、那姫がため息を吐つきながら仁に王おう立だちすると───

視界の隅すみに、青く輝く胡こ蝶ちようが映った。

（………蝶？　夜中に蝶が飛ぶなんて聞いたことないけど）

星空が見えるほど澄すみ切った夜に、蝶が舞うことは殆ほとんどない。紫し外がい線せんを頼たよりに活動しているこの生物は夜になると飛ひ翔しようすることすら難しくなる。

那姫はすぐにその青い胡蝶が何かの擬態であると看破した。

距離を取って後ろに跳躍したものの、時すでに遅かった。

（っ………不味まずい、囲まれた………!?）

何処どこに隠かくれていたというのか。

ヒラリヒラリと舞い遊ぶ胡蝶の数は、優に一〇〇を超こえている。

那姫は即座に口元を隠した。神経系の毒を撒まき散らす虫型の幻獣種を警戒したのだが、それにしては身体に変調がない。しかも幻獣種にしては小型すぎる。

或いは他に目的があって蝶を踊らせているのではないかと疑った瞬間とき。

「那姫、逃げて!!　その蝶は爆発するッ」

天ノ宮千尋が大阪駅跡の集積地から叫さけんだ。

那姫はハッと息を吞のんだが、事態を即座に理解して行動に移す。

B.D.Aの流体操作をオフにして海中に飛び込んだ刹せつ那な───海面に飛び交かっていた数多あまたの胡蝶が、閃光とともに爆裂し始めた。

（っ………）

次々に爆発する、海辺の胡こ蝶ちよう乱らん舞ぶ。

海中に逃げた那姫だったが、海に居ても震しん動どうを完全に殺せるわけではない。激しい波に煽あおられた彼女は自由をなくして水すい没ぼつした都市遺跡に叩たたきつけられる。

肺を背中から強く打ったために空気を大量に吐き出してしまったが、体内の残留粒子で血中酸素の欠けつ乏ぼうを補い意識を正常に戻す。

（何だ今の………　水を乖かい離りさせて、水素爆発を起こした………!?）

青い胡蝶乱舞は海水で偽ぎ装そうした蝶だったのだろう。海中への避ひ難なんは正に間かん一いつ髪ぱつ。千尋が叫ぶのが一秒でも遅ければ那姫は爆発に巻き込まれていた。

（初めて見る種だ………私一人じゃ危険すぎる………!?）

だが胡蝶が本体とは考えにくい。

青い胡蝶を作り出している幻獣種が近くにいるはずだ。

体勢を整えた那姫はそのまま海上に上がることはせず、大阪駅跡の遺跡に泳いで入る。海中から遺跡内部に入った那姫を天ノ宮千尋と斎さい条じよう比ひ奈な、そして駐屯部隊が迎むかえた。

「那姫、大だい丈じよう夫ぶ!?　怪け我がは無い!?」

「おかげさまでね。間一髪だったよ、千尋ちゃん」

「それは比奈のおかげよ。あの蝶が爆発することを突つき止めたのはこの子よ」

「お、お役に立てたようで何よりです！　決死の情報収集で汚お名めい返へん上じようです！」

ムン！　と気合いを入れる比奈。見れば彼女の衣服も所々焼け焦こげている。

如何どうやら彼女もあの青い胡蝶に吹ふき飛ばされたらしい。

「他の駐屯部隊と、夜間待機していた第七部隊は何してる？」

「第七部隊と駐屯部隊は南口に突とつ如じよ現れた巨軀種の群れと戦ってます！　中には先日の探たん索さくで遭そう遇ぐうした不可視の幻獣種も居て、集積地の周辺はもう大混乱になっていて………！　こ、これって所謂いわゆる大ピンチという奴やつでは、」

「うん、落ち着いて。通信が取れないなら、ローカルな手段に頼ればいいだけだから。まずは信しん号ごう弾だんを赤三つ、青二つ打ち上げてから様子を見よう」

「わ、わかりました」

諭さとされる様に命令された比奈は落ち着きを取り戻し、信号弾を五つ打ち上げる。赤三つは緊きん急きゆう事じ態たいを示し、青二つは居住区の避難指示を意味する。

「此これで戦せん艦かん内ないにいる第一部隊が動いてくれる。この場にいる皆みんなは掃そう討とう戦せんを開始するまで待機して。下手に動くと危ない」

「了りよう解かいです。通信障害が起きてから連れん絡らくも取れず、集積地を離はなれることもできなくて………本当に、千尋さんと那姫さんが気が付いてくれて良かったです」

比奈がホッと胸を撫なで下ろす。だが状況は予断を許さない。

千尋に振ふり返った那姫は険しい瞳ひとみを向ける。

「まだ問題は山積みだ。あの蝶ちよう、何処から出てきたんだろ？」

「分かりません。不可視の幻獣種たちも、本当に突とつ然ぜん現れたみたいなんです」

斎条比奈からの報告に那姫は平静を装いつつも、内心は焦あせりが募つのり始めていた。

「千尋ちゃんの眼めでも、質量攻撃で破られた痕こん跡せきは無い？」

「今のところは無いわ」

「なるほど………なら敵の能力は透とう過かタイプに絞しぼってもいいかもしれない。全身が架空タキオン粒りゆう子しで出来ている不可視の怪物なら、団粒構造シェルターを透過できる可能性がある」

問題は対処法だ。一真が管理ＡＩから聞いた情報───虚きよ数すう生せい物ぶつ〝スカイフィッシュ〟は、架空タキオン光子が無ければ倒たおせないという。

管理ＡＩは現生人類に倒す手段が無いと語っていたらしいが、それは情報的に古い。架空光子というのは架空粒子が超ちよう光こう速そく化かすることによって変質する系統だと判明している。

不可逆イリバー返還型シブル、次元干渉型と並ぶ希少な系統に架空光子演算型の使い手が現在は存在する。問題があるとしたら───

（次元干渉型は世界に三人。不可逆返還型は世界に二人。───架空光子演算型は、世界に一人しかいない………）

都市国家〝シャンバラ〟にたった一人、神の眼を持つと呼ばれている女性がいる。だがその人は立場的にも国から離れられないし、そもそも戦せん闘とうを行うタイプではない。

何より遠すぎる。救きゆう援えんを要よう請せいしていては間に合わない。

（架空光子演算型は粒子を放出する系統じゃない。きっと架空光子を戦闘に用いる手段がある筈はずだ）

高適合率の人間がB.D.Aを使用している時、脳波は電気信号を用いていない。

此れは体内を駆け巡めぐる粒子の動きの方が本来の脳波より速く肉体に命令出来るためだ。架空光子演算型は超光速で駆け巡る粒子を演算能力に用いたものだと聞いている。

つまり………適合率が一〇％を超えている人間には、少なからず架空光子が宿っているのではないだろうか。

「………アストラルノヴァ」

「え？」

「疑ぎ似じ発はつ光こう現げん象しようであるアストラルノヴァには、架空光子が多量に含ふくまれている可能性がある。カズ君のB.D.Aに付いてる安全装置を外せばこの事態を打破できるかもしれない。千尋ちゃん、連絡は取れる？」

知覚型の千尋ならこの状じよう況きようでも一真の位置がわかるだろう。

しかし彼女は難しい顔で首を横に振る。

「………無理。アイツは今、別の〝天悠種A.diva〟と戦ってる」

「天悠種」

「ど、ど、何処の天悠種ですか」

「本人は〝饕餮タオテイエ〟と名乗っていたけど、戦いが激化してからは私じゃ追い切れなかった。戦闘能力が違ちがい過ぎて割って入ることも出来そうにないわ」

歯は痒がゆそうに奥歯を嚙かみ締しめる。戦闘能力の差は系統的にも向き不向きがある。身体能力の強化は粒子体を燃ねん焼しようする為ために実数値が高くなければ話にならない。

千尋の数値ではとてもではないが一真の戦闘には付いて行けそうにない。

「………饕餮？　その天悠種は、海かい没ぼつ大たい陸りくの饕餮って名乗ったの？」

「え、ええ」

「そう………そういうことか。もし本当に海没大陸の饕餮なら、一石二鳥かもしれない」

何か活路を見み出いだしたのだろう。那姫は顎あごに手を当てながら考え込む。

だがそんな那姫に、比奈は片手を挙げて恐おそる恐る告げる。

「あの、那姫さん。あんまり一ヵ所にとどまってると、あの青い胡蝶が………」

「え？　───って不味い、みんな階段を上がって！」

海水に沈んだ階段の踊り場から、次々と青い胡蝶が現れた。

姿が見えなくなり、手当たり次し第だいに攻撃し始めたらしい。

那姫と駐屯部隊は濡ぬれたまま階段を駆かけ上がり広間に跳とぶ。後方の海面はその直後に爆ばく裂れつし、蝶は集積地全域を襲しゆう撃げきし始めた。

瓦が解かいした時の煙けむりに巻かれながら飛び出た那姫は、状況を知り歯嚙みする。

「こんな攻撃を受け続けたら集積地自体が先に崩ほう落らくする！」

「せ、せめて本体が何処にいるのか判明すれば戦いようもあるんですけど！」

「今見つけるのは多分無理！　この蝶を生み出してる奴は、シェルターの外側にいる可能性が高い！」

ハッと千尋と比奈は顔を見合わせる。敵は海水を分解して発火させているだけなのだから、合理的に考えればシェルターの外にいる方が安全だ。

だがそうなるといよいよ以もって打つ手がない。

那姫と比奈、そして駐屯部隊の面々は青い胡蝶から逃げる様に走り出す。このままではジリ貧だが、他ほかに手段が無い。

埃ほこりが積もり蔦つたが生おい茂しげるエスカレーターを全速力で駆け上る。

その背を追うように舞まう胡こ蝶ちようたち。既すでに三〇〇体は超えているだろう。全すべて起き爆ばくしようものなら、大阪駅集積地が崩落する恐れもある。

「不味まずい不味い不味い、此れ不味いですよ………」

「援えん軍ぐんが来ても集積地内で戦いはさせられないわ！」

崩落した階段の隙すき間まから浸しん水すいが始まり、新たな胡蝶が駐ちゆう屯とん部ぶ隊たいの前に現れ始める。

………覚かく悟ごを決めるなら今しかない。

居場所を把は握あくされたことを悟さとった那姫は足を止め、比奈たちと逆の方向に走り始めた。

「コイツらは私が引き付けるから、比奈ちゃんは藤堂さんと合流して指示にしたがう事！　千尋ちゃんは中大連の軍ぐん艦かんに向かいつつ、執しつ政せい会かい長ちように今の状況を報告するように！」

「な………」

「む、無む茶ちやです那姫さんッ」

二人の制止を振り切り、那姫は天てん井じようのアーチにワイヤーを伸のばす。

海水で作られた青い胡蝶───水すい幻げん蝶ちようの群れを飛び越こえ、今一度外に出た。

此れでもう周囲に遮しや蔽へい物ぶつは無い。

上じよう弦げんの月の映る水面みなもを踏ふみ越え、対岸にある廃塔ビル群ぐんを目指して走る。

此このまま集積地で戦えば食しよく糧りようを含めた物資が損そん壊かいする可能性が高い。まずは集積地から引き離すことが先決だ。

姿を隠かくさず海面を奔はしればその背中を追ってくるだろう。

我ながら無茶な作戦だと非難してやりたかったが、本体が何処どこにいるのかもわからないこの状況では他にやりようがない。此れが最上策なのは疑いようもない。

海面を滑すべるように疾しつ走そうする那姫の前に、数多あまたの水幻蝶が姿を現す。

（海上じゃ私は本気で戦えない！　一気に走り抜ぬけないと………！）

ヒラリヒラリと姿を見せる胡こ蝶ちよう乱らん舞ぶ。此のままでは何時いつか捕つかまると判断した那姫は、B.D.Aの出力を上げて血中粒子の循じゆん環かん係けい数すうを上じよう昇しようさせた。

虚数空間を展開して加速路を作る方法では消費量が多すぎる。

血流速度を上昇させることで瞬しゆん間かん的てきな筋力を上げる機能だが、血圧が肉体の限界を超こえる為に激痛も伴ともなう。だが四の五の言っていられる状況ではない。

加速した那姫は胡蝶乱舞の隙間を縫ぬうように海面を駆ける。

水幻蝶は残像を追うように次々と爆ばく発はつしていくも、辛かろうじて那姫を捕とらえるには至らない。だが対岸まで三ｍを切った処ところで、海面に異常なまでの水すい泡ほうが発生した。

（まさかっ………足場ごと吹ふき飛ばすつもり───）

それが大規模な水素爆発の前兆だと悟った那姫は更さらにB.D.Aの出力を上げて対岸の遺い跡せきに飛び込む。

海面が閃せん光こうと共に爆はぜたのは、その直後だった。

（っ………痛っ………）

風に舞う木の葉のように容易たやすく吹き飛ばされる那姫は、廃塔を突つき抜けて向こう側の海路にまで弾はじき出される。直ちよく撃げきを避さけたとはいえ、爆ばく風ふうを殺しきれるものではない。

常人ならば木っ端ぱ微み塵じんに粉ふん砕さいされていただろう。

爆発に巻き込まれた遺跡は傾かたむき、次々と崩落し始めている。

這ほう這ほうの体ていで海路に生える太い蔦に摑つかまった那姫は、咳せき込みながら近くの遺跡に入り込む。激しく息切れしながら壁かべ際ぎわにまで下がり、膝ひざを突いて身を隠す。

水幻蝶が新たに舞い始めるのを見た那姫は、少し困ったように苦く笑しようした。

（………厳しい。想像してたより三倍は強いぞ、この幻獣種Grimm）

血中粒子量は人も獣けものも例外なく限界の数値が存在している。

一度体内の粒子を使い切れば数分は力を使えない。粒子切れを見込んで外に出たのだが………廃塔を軽々と崩ほう壊かいさせる爆発を起こしても、まだ底が見えてこない。

尚なお悪いことに、持久戦になると那姫に勝ち目はない。那姫は瞬間的に決着が付く戦いなら得意だが、粒子量が少ないために持久戦だとすぐにガス欠を起こしてしまう。

本来なら囮おとり役など以ての外なのだが、彼女以外では時間稼かせぎすらできなかっただろう。

那姫は思考を全力で回転させ活路を見出す。

（これだけ私の位置を正確に把握してくるなら、例えシェルターの外であってもそれほど遠くない場所にいるはず）

一番可能性が高いのは五感強化───いや、相手が人外の獣であるなら、もっとシンプルな答えを導き出せる。難しく考える必要はない。

単純に聴ちよう覚かくか視力が優すぐれた幻獣種、或あるいは嗅きゆう覚かくに優れた種だと那姫は結論を出した。

（つまり陸上型ってことだよね。それなら水中に潜もぐっている可能性は極きわめて低いはずだ。なら例えば………廃塔の上から此方こちらを、監かん視ししている可能性は───）

那姫が結論を出そうとした時。

都市遺跡の廃塔群に、幾度も続く激げき震しんが奔った。

立ち上がろうとした那姫は思わず膝を突きそうになったが、どうにか体勢を直して窓まど際ぎわにまで走り、窓に絡からまる蔦の陰かげからそっと外を覗のぞく。

激げき震しんの原因を見た那姫は思わず目を見開いた。

「チッ───そろそろ小こ賢ざかしいぞ、人間ヒユーマンッ」

二つの人ひと影かげが都市遺跡で衝しよう突とつし、そして弾け合う。水素爆発よりも遥はるかに激しくぶつかり合う両者の戦いは可視可能な震動を大気に生み出している。

怪かい物ぶつの頭を持つ天悠種が腕うでを振ふるうと同時に海が裂さけ、海底に沈しずんだコンクリートの道路が露あらわになる。

爪つめは海底に五つの裂れつ傷しようを刻むが、一真は半歩下がるだけでそれを躱かわす。その隙すきを逃のがすまいと踏み込んだ一真を、虚こ空くうから現れた巨きよ大だいな刃やいばが襲おそった。

何の前まえ触ぶれもなく囲うように五つの刃に襲われた一真だが、読んでいたかのように弾き返し追つい撃げきする。完全に敵を間合いに捉とらえた一真の刃が饕餮の肉を裂いて右腕を切断した。

頭ず蓋がいを狙ねらった二の太刀たちを避けた饕餮は瞬しゆん時じに右腕を修復し、反撃に移る。

その様子を見ていた那姫は、己おのれの眼めを疑った。

（傷の再生………いや、修復した………!?）

再生能力と修復能力は似て非なるものだ。

前者は粒子体ナノマシンによる細さい胞ぼうの活性化であるのに対し、修復能力はその過程は多種あれど元の形に戻もどす系統に該がい当とうする。

那姫の不可逆返還型はその最さい高こう峰ほうに位置付けられた系統だ。

あの速度で傷の修復が可能なのは、同じ不可逆返還型しか有り得ない。

（そうか………！　虚きよ数すう化かと実数化を繰くり返し行えるのは、不可逆返還型だったからなんだ）

だが同じ不可逆返還型でも規模が違いすぎる。何せ物質界に存在している物質を虚数化するというのは端たん的てきに言って消しよう滅めつに近しい意味を持つ。

虚数化した存在を実数化できるという事は理論上、無から有を生み出す行こう為いに等しい。

生命の虚数化・実数化の互換は、それほどまでに有り得ない力だ。

（不死身に近しいこの力………やっぱりあの天悠種の正体は………!?）

『あ～テステス。こちら中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの静雨と申します。那姫殿どの聞こえますか？』

那姫は突とつ然ぜんの通信に飛び上がりかけた。

激しい戦せん闘とうの中で通信機が使える様になるとは思っていなかったからだ。

急いで音量を下げ、奥の柱の陰に隠れて応答する。

「那姫です。此方の状じよう況きようは把握してますか？」

『勿もち論ろんです。本音を言うと関かかわるつもりはありませんでしたが、状況が些いささか複雑なようなのでご連れん絡らくさせて貰もらいました。───敵が、饕餮を名乗ったそうですね？』

「はい」

『率そつ直ちよくに述べます。饕餮は二年前に我々が始末しました。其そ処こにいる天悠種は偽にせ物ものです』

「ですが身体的な特とく徴ちようは符ふ合ごうする。そうですね？」

静雨大使は静かに肯こう定ていする。此れではっきりした。

饕餮を名乗り大阪を襲いにきた敵は、饕餮の死し骸がいを操あやつっているのだ。

完全に死骸を修復できるのであれば此れほど優ゆう秀しゆうな加速器は存在しない。

『大陸から追放したという偽の情報を流していたことについては謝罪します。奴やつは我らの大敵〝蚩し尤ゆう〟の配下でした。生存を仄ほのめかす事で攪かく乱らんする意図があったのです』

「構いません。王冠種Crownに対たい抗こうするためにはあらゆる手段を講じるべきでしょうから、その件については貸し借り無しです」

静雨大使は僅わずかに驚おどろいた。情報の秘ひ匿とくを責めない代わりに、今回の遠えん征せいについて何かしらの条件を課せられると予想していたからだ。

手ひどく利用されておきながら懐ふところが広いのか、それとも考えが甘いのか。

静雨大使は苦笑いを浮うかべて続ける。

『感謝します。王冠種は我ら人類にとって共通の大敵。もし極東が戦う時が来たら我々も助力は惜おしみません』

「あれ、いいんですか？　そんな安やす請うけ合いして」

『王冠種が相手なら、という条件付きですよ。───饕餮について我々が与あたえられる情報は以上ですが、問題は爆発する蝶ちようです。此方も海かい没ぼつ大たい陸りくの幻獣種でしょう』

やはりそうかと、那姫は苦々しい顔をした。

当時の中華大陸連邦では饕餮と共に問題視されていた幻獣種がいた。

飛ひ翔しようする死虫巨軀種Gigant〝欽原チインエン〟。

津つ波なみを呼ぶ大海幻獣種〝合ゴウユ〟。

この二体もまた同じように死骸を利用されているのだとしたら、この爆裂する水幻蝶の対処法が解わかる。

『那姫殿なら既すでに察していると思いますが、〝合〟は流体操作型の幻獣種、〝欽原〟は〝合〟が創つくり出す擬ぎ態たい虫ちゆうです。我々が知るものから造形がアレンジされているようですが、根底にあるものは同じ能力でしょう』

「なら合を倒たおせばあの蝶は消える、ということか。私はシェルターの外側から攻こう撃げきしてきていると推測しているのですが、静雨大使の見解は？」

『同じです。今回の敵はかなり狡こう猾かつな印象を受けました。獣じゆう性せいより知性が高いのであれば、安あん全ぜん圏けんから敵を削けずる様に立ち回るのは戦いの基本。しかしだからと言って、安易にシェルターを解くのは危険です。合は強力な流体操作型であり、』

「分かってます。シェルターを解いた途と端たん、大おお津つ波なみに襲われる可能性があるんですね？」

当とう意い即そく妙みようで言葉を返す那姫に対し、静雨大使は「この娘こ、本気で引き抜かせてくれないかな」と思った。

『ご推察の通り。我々も奴の起こす津波には苦しめられました。………その口ぶりだと、既に次の手を考えてあるようですね？』

「ええ。合は私が倒します。問題は偽饕餮です。我々の情報では架空生命体である事と、それを打だ倒とうする為ためには攻こう性せいの架空タキオン光子が必要である事、そして極めて高度な不可逆返還型であり、不死身に近い修復能力を保有していることが判明しています」

『………？　不死身、ですか？』

敢あえて本題を隠し、強調した言葉で敵を連想させる。

静雨大使ならすぐに察するだろうと予測していたが、反応は予想より速かった。

『不死………修復能力と奇き襲しゆう性せい………まさか、〝不死のジヤバウ怪物オツク〟が関わっていると？』

「状況的に見ても間ま違ちがいないでしょう。………ああ、そうそう。確か中華大陸連邦は、人類の大敵である王冠種が相手であれば、助力は惜しまないという事でしたよね？」

先ほどの譲じよう歩ほが此こ処こに集約するのかと、静雨大使は額を叩たたいた。

それと同時に感心する。交こう渉しようとは常に相手の思考を読み、情報の隠いん匿とくと開示の順序を計算しながら行うものだ。王冠種が相手なら助力を惜しまない、という約束を引き出した時点で那姫の交渉は成功していたのだろう。

将来が末すえ恐おそろしいと、愉しげに笑った。

『無論、二言はありません。中大連われわれは人類われわれ以外が霊れい長ちようを名乗る事を決して許しはしない。何時いつか蒼あおき星の覇は権けんを競きそい合うというのであれば、その競争相手はやはり人間がいい。───王冠は、獣の頭には相応ふさわしくない』

静雨大使は立ち上がり、使者として訪おとずれた千尋を見る。

『攻性の架空光子が必要、でしたね。一つ心当たりがあります。偽饕餮の対処は私たちが行いましょう。赤服の娘こを一人借りますが宜よろしいですね？』

「ええ。どの様に対処するかはお任せします」

互たがいに通信を切り、那姫は柱の小こ陰かげから立ち上がって動き出す。

時同じくして、集積地で機き関かん銃じゆうの音が鳴り響ひびき始めた。

待機していた部隊が動き始めたのだろう。

（掃そう討とう戦せんが始まった。私も急ごう）

＊

幾いく度ど目めか分からない衝突を繰り返し、一真と饕餮は都市遺跡ルインズシテイの中心にある巨大な観覧車のある廃塔ビルの上まで来ていた。

二人の衝突で駅周辺の建物の多くが半はん壊かいしてしまった。集積地を避けて戦い続けるのはそろそろ限界だろう。

幾度となく衝突を繰り返した両者だが、共に疲ひ弊へいした様子はない。

だが饕餮は訝いぶかるように攻せめる手を止めた。

（………おかしい。私とこの男にそれほど身体能力の差があるとは思えない）

なのに、一真は無傷だった。

幾度となく傷を修復している饕餮とは対照的に、一真は一度も傷を負っていない。

饕餮の振るう爪も、周囲を覆おおうように放たれた虚数の刃も、掠かすり傷一つ負わせることが出来なかった。前兆の無い虚数の刃を周囲七方向から同時に襲わせても、彼は柔やわらかい素そ振ぶりで軽くいなして見せた。尋じん常じような剣けん技ぎではない。刃の速度、摩ま擦さつ、入射角度の全すべてを見切っていなければ、刀の腹で複数の刃をいなすなど不可能だ。

此処まで完全に攻め手を読み切られてしまっては、流石さすがに打つ手がない。

一方、東雲一真もまた、饕餮を攻めあぐねていた。

（参ったな。何処どこをどう斬きっても復活してくる。本当に不死身なのか？）

刃の檻おりは一真にとって別段脅きよう威いではない。周囲からの同時攻撃をいなせないようなら、合戦剣術とはとても呼べないからだ。

問題は不死性である。

一見して一真が優位だが、この不死性をどうにかしなければ倒しようがない。

（あと試ためしてないのは………跡あと形かたもなく斬り刻む、とか？）

単純で物ぶつ騒そうな考えだが、他ほかに方法が思いつかない。

正眼に構えた一真は今まで以上の闘とう志しを瞳ひとみに込める。

だがその時、通信機が音を立てて鳴り響いた。

（───一真、聞こえる？）

「」

「どうした？　通信に出るくらいは待ってやるぞ」

襟えりを正して余よ裕ゆうを見せる饕餮。通信機が鳴り続けている所為せいだろうが、彼の耳に今の千尋の声は聞こえていないらしい。

（うわ、ホントに繫つながった。架空タキオン光子を使った精神感応テレパスは初めてだったから上手うまく行くか不安だったけど、意外に相あい性しようが良かったのかな。中大連産の新型B.D.Aも馬ば鹿かにできないわね）

（………テレパス？）

脳内で言葉を作っても返事はない。如何どうやら千尋からの一方通行のようだ。

精神感応ということは、B.D.Aを使って直接脳内に語り掛かけているのだろう。

B.D.Aを起動している人間の脳波は架空粒りゆう子しによる高速信号に切り替かわる。それにより上位の架空光子を用いて他者の脳波に介かい入にゆうしているのだ。

頭の中に響く千尋の声に困こん惑わくしたが、普ふ段だんからの鉄面皮が幸いした。鳴り続ける通信機に出ない一真を訝いぶかし気に見つめる饕餮だったが、まだ動く様子はない。

（架空光子の原型である架空粒子が、宇宙での光速通信を目指していたっていうのは本当なのかもね。此これなら───っと、ごめんごめん。本題ね。今からB.D.Aの安全装置の外し方と、その不死身の怪かい物ぶつの正体を伝える。それが終わったら少し足止めして）

千尋の報告を聞き終えると、同時に通信機の着信が止まる。

その様子を確かく認にんした饕餮は首を傾かしげる。

「なんだ。折せつ角かく待ってやったのに出ないのか」

「気を遣つかわせて悪かった。埋うめ合わせは必要か？」

一真の実直さに、饕餮は高らかな哄こう笑しようで返した。

「面おも白しろい男だな、貴様。………では一つ問うておこう」

「何だ？」

「それほどの力を持ちながら、如何して一兵卒に甘んじている？　貴様が本気を出せば、こんな小国を乗っ取ることぐらい訳もないだろうに」

群れを支配しようとするのは獣けものの性さがだ。

饕餮を名乗るこの怪物もまた力で己おのれの種族を支配し、他種族をも支配しようとしている。そんな饕餮から見れば、一真の様に支配権に興味を示さない人間は特異に見えるのだろう。だがそれこそ一真にとっては興味の無い話だ。

「悪いけど、一考の余地もない質問だ。こんな時代に民衆を力で支配したところで、その本質的な力を発揮できるとは思わない」

「ふむ。では我らの様に強大な力を持つ者が大衆の力、即すなわち数の力を利用する為に今の地位に甘んじているということか？」

心底不思議そうに問いかける饕餮を、一真は瞳を細めて睨にらむ。

………同時に、少しだけ憐あわれんだ。

この怪物は今、強大な力を持つ我らと口にした。此れは饕餮タオテイエの仲間たちではなく、一真と饕餮の二人を指した言葉だ。恐おそらく彼と同一の個体は存在しないのだろう。

粒子体の過か剰じよう散さん布ぷが始まってから三〇〇年。

そう、まだ三〇〇年しか経たっていない。

生命の系統樹という巨きよ大だいな歴史を前にして、その程度の年月は僅わずかな時間でしかない。種としての繁はん栄えいも経験が無く、生まれた時から不死という命の完成形を得てしまった。

孤こ高こうであることを、人類が生み出した技術によって強しいられてしまった怪物。

共存と共栄の意味をこの怪物が理解するには、永い年月が必要となるだろう。

問答無用で斬り捨てるつもりだった一真だが、彼が生まれてくる要因の一いち翼よくを担になってしまった人間の一人として、問いには答えてやることにした。

「………饕餮。お前は今の戦いで破は壊かいした遺跡を、誰だれが修しゆう繕ぜんしていると思っている？」

「───……？」

「俺たちが破壊したあのビルディングは、この地で生きてきた人たちが三〇年もの時間を、半生を費ついやして住めるように改築した物だ。雨風を凌しのいで、生活を広げて、生きていく為の物資を保管するために蘇よみがえらせた街だ。………俺には、そんな真似まねは出来ないよ。俺にある才能なんて、誰よりも上手うまく刀を振ふるう程度の事だ。時代的に需じゆ要ようがあるから持て囃はやされてるだけの才能だ。………そんな俺が国のトップになって、この国の人を幸せにしたり立派に運営できると思っているのか？」

「───……」

「人じん類るい退たい廃はいの時代と呼ばれるこの時代で、俺より力の無い人たちが、俺より必死に生きている。その努力が見えていないお前とは、永遠に共存共栄の関係を築くことは不可能だ。───ハッキリ言ってやるよ。お前そんなだから、死骸を使わざるを得ないんだろ？」

一真の締しめの言葉に、饕餮の殺気が膨ふくれ上がった。

如何やら千尋の情報は正しかったらしい。

「見下げ果てた奴やつだ。お前の言う支配もまた上下関係にある共きよう棲せいの形だ。死者すら冒ぼう瀆とくし自分の命を張ることも出来ないお前に、誰かを支配できると思っているのか？」

他の種族を誘ゆう導どうする術や死骸を使って、兵力を増やすことは出来る。

だがそれは決して種の繁栄と呼べるものではない。一個の巨大な生命が支配権を持つだけだ。それが一世代で終わってしまう儚はかない為い政せいであることを人類は歴史から知っている。

最強の生命体が独りで生き続けるだけの無意味さを、この怪物は知らないのだ。

「………ふん。貴重な意見の一つとして受け取っておこう」

語るべきことは語り終えた。

後は何方どちらかが消えるのみ。

両者が共に臨戦態勢に入る最中───一真は、ボソリと呟つぶやいた。

「………その眼めが、邪じや魔まだな」

「む？」

反射的に己の眼を押さえる饕餮。彼の眼は左右を合わせて六つ存在している。一真の剣を追えているのはこの六つの眼による功績が大きい。

だが不死身の力を差し置いて〝眼が邪魔だ〟と愚ぐ痴ちる意味が理解できなかった。

一真は面めん倒どうくさそうに呟いた後、刀を下ろして真っ直すぐに歩み寄る。

何の真似かと訝しんだ饕餮だが、この隙すきを逃のがすほど甘くはない。

右手の爪を振るおうとしたその刹せつ那な───一真は土つち煙けむりが立つように、足元の混凝土コンクリートを蹴けり上げた。

散さん弾だんの様に飛び交かう瓦が礫れきが饕餮を襲おそう。反射的に饕餮は飛び下がった。一真は直進して追つい撃げきする素振りを一いつ瞬しゆんだけ見せたものの、即座に右方向の脇わきへ飛んだ。

牽制フエイントにかかった事に気が付いた饕餮は舌打ちする。

饕餮が飛び下がった滞たい空くう時間に、一真は更に三度瓦礫を蹴り上げた。

砲ほう弾だんさながらの速度で飛び交う瓦礫を全身に受ける饕餮は、苛いら立だたし気に着地して体勢を整える。

（何の真似だ？　今更になってこんな攻こう撃げきを繰くり返してなんになる？）

傷も衣服も瞬間的に修復していく。避よけるまでも無いと判断したのだろう。だが一真がこんな無意味な攻撃を続ける相手とは思っていない。

狙ねらいが何かあると踏んだ饕餮は、先ほどのやり取りを思い出す。

（眼が邪魔、と言っていたな。つまり視界を覆おおう為の煙えん幕まくというわけか？）

視界を遮さえぎる事が狙いなのだとしたら、迂う闊かつに動くわけにもいかない。饕餮は足を止めて周囲を窺うかがう。

だが此これも僅わずかな時間を稼かせぐための牽けん制せいに過ぎない。

一真はB.D.Aの安全装置を外すと同時に叫んだ。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝Override限定解除 in Far East極東の Crown.王冠〟………」

───鼓こ動どうが加速する。人体の血管は最大で星を三度縛しばるほどの長さを誇ほこり、等速運動する全すべての粒子が光速を遥はるかに超ちよう越えつして力を発揮する。全身の血流に流れる粒子が等速運動により超流動を引き起こし、一真の身体からだから極光が溢あふれ出す。

アストラルノヴァの輝かがやきを刀剣に乗せた一真は、ジャバウォックの懐ふところに飛び込んだ。

「オ───オーバーライドだと　貴様、自じ滅めつする気か」

「まさか。消えるのはお前だけだ、ジャバウォック」

本当の名を呼ばれたジャバウォック───〝不死の怪物〟は、何が起きたのかを正確に把は握あくした。一真は彼の知らない手段で外部と連れん絡らくを取り合っていたのだ。

咄とつ嗟さに避けようとしたジャバウォックだったが、今までの踏ふみ込み速度とは桁けたが違ちがう。全く反応できないまま三度斬きられ、反撃した七つの虚数の刃やいばが同時に斬り捨てられた。

適合率四〇％以上という極きわめて高い数値を誇る一真はB.D.Aをフル稼か働どうさせれば光速の四倍もの超流動を身体の中で引き起こすことが可能となる。

一真は今、その超流動で得られる力を全て戦せん闘とう能力に変へん換かんしている。

（馬ば鹿かな、有り得ん！　全身の粒子が超光速の加速状態になっているのだぞ!?　私の様に架空生命体ならいざ知らず、人間の身体で耐たえられる者がそう何人もいるはずが無い！）

素体融解メルトダウンを起こして自じ爆ばくしてくる輩やからは数いたが、この状態で戦闘行動を行えるとは考えたことも無かったに違いない。

先ほどまでとは文字通り桁違いの踏み込み速度は、ジャバウォックの認知を超こえている。反撃すら許さない連撃が、瞬またたく間に饕餮の死し骸がいを塵ちりに返す。

ジャバウォックは饕餮の死骸の血液をその場にばら撒まいた。すると血液が一いつ斉せいに爆発し始め、大阪駅のシンボルの一つである観覧車が足場が吹ふき飛び大きく傾かたむき始める。

瓦礫が爆風で舞まい上がるものの、最大出力で突とつ貫かんする一真は水素爆発をものともしない。いや、例え効果があっても一真は止まらない。一度喰くらいついた獲え物ものを逃にがさないその姿はまるで猟りよう犬けんのようだ。

「だが………貴様には決め手があるまい！　身体能力をどれだけ上げたところで、」

「いいや。攻略法ならお前が教えてくれた」

先ほどの攻防の最中───饕餮は、頭ず蓋がいへの斬ざん撃げきだけを避けた。

不死であることを盾たてに一真の斬撃を防ごうともしなかった饕餮が、たった一度だけ身を護まもる仕草を見せた違い和わ感かんを一真は見逃さなかった。

頭蓋に秘密があるのか、それとも死体を操あやつる絡から繰くりがあるのか。この千日手を打破する可能性があるなら賭かけてみるしかない。

両りよう腕うでを同時に切り裂さき、先ほどと全く同じ位置、同じ入射角度で頭蓋に入刀する。

しかし───頭蓋の右半分を裂いた途と端たん、一真の刃が何かに衝しよう突とつして止まった。

未知の感かん触しよくに瞳ひとみを見開く一真だったが、同時に確信する。

やはり饕餮の死体に何かが埋うまっていた。一真は刃を食い込ませたまま大きく踏み込み、膝ひざから足首までの関節を畳たたみながら摩ま擦さつだけで一刀両断して見せた。

「ガッ───ガアァアアアアア」

今までにない絶ぜつ叫きようを上げるジャバウォック。

手て応ごたえを感じた一真は即座に追撃を試みる。

だがその直後───一真は、死神の鎌かまが迫せまるのを見た。

「っ」

饕餮の死体の背後から、巨大な爪つめが伸のびる。

距きよ離りを取った一真は辛かろうじて避け切ったものの、首の皮が爪先に触ふれていたことを悟さとる。全方位から同時に襲い掛かかってきた虚数の刃と違い、今のは一いつ切さいの前兆行動が無かった。

万が一踏み込んでいたら、一真は握にぎり潰つぶされていただろう。

まるで初めから其そ処こに存在していたかのように現れた巨大な爪を見上げると、一真は驚きよう嘆たんした様に刀を構えた。

半はん透とう明めいで蜷局とぐろを巻く悍おぞましい怪物を見上げ、一真は思わず呟きを漏もらす。

「此れは………龍りゆう、なのか………」

喉のどを鳴らしながら渦うずを巻く、醜みにくくも巨大な龍。

全身の至る所にある瞳と、進化の系統が理解できない程ほどの蜿えん蜒えんたる巨角は、絶叫を上げたくなるほど悍ましく醜い。此れならばまだ饕餮の姿の方が遥かに造形的に整っている。

身体の全てが可視化されているわけではないが、その全長は廃塔ビルより遥かに巨大だ。

一カ月前に現れたモービーディックの数十倍はある。

もしこの不可視の醜しゆう龍りゆうが尾おを横に振ふって薙なぎ払はらえば、都市の廃塔は一つ残らず倒とう壊かいしてしまうだろう。

歪いびつに裂けた口と七つの爪先を持つ腕は自然界で生まれたものとは到とう底てい思えない。この姿こそが〝不死の怪かい物ぶつ〟と呼ばれる怪物の本ほん性しようだというのは容易に想像がついた。

片側しか見えない瞳どう孔こうが一真を睨にらみつけると、ジャバウォックは憤ふん激げきを込めて吼ほえる。

「───見たな。私の、醜き真の虚影シヤドウを」

醜龍の嗄かれた声が一真を威い圧あつする。

正体不明として恐おそれられていた不死の怪物の第一声は、人の耳には耐え難がたい惨さん悽せいたるものだった。きっとこの醜龍の声を聴きいたのは一真が初めてだったに違いない。

その声が大気を震ふるわせ、可視出来るほどの波は紋もんが周囲に広がった。それを境に、ジャバウォックの全身から粒りゆう子しの超流動が開始する。

大気中で加速し始めた粒子は疑似発光を放ち、周囲の環かん境きようを劇的に変えていく。

風化した廃塔の混凝土に苔こけが生え、蔓つるが伸び、花が咲さき、種を実らせ、枯かれ落ちる。そのサイクルを秒間七度繰り返し、己の領域を加速度的に広げ始めた。

（なっ………）

一真は驚嘆したまま固まっている。

今まで饕餮タオテイエを操っていた不可逆返還型や物質の虚数化はほんの力の一いつ端たんに過ぎなかった。

生命の循じゆん環かんを加速度的に進めていくこの力は、正に神の化け身しんと呼ぶに相応ふさわしい。

（廃塔が大樹に変わっていく………!?　実害は今のところないけど、攻せめていいのか）

「もう遅い。貴様は私の領域に侵おかされた。私のこの姿を見た以上、生かして帰しはせん　無力を嘆なげきながら、〝ジャバウォックの樹海Monsters dense forest〟に吞のまれるがいい」

遊びは終わりだと宣言するジャバウォック。一真の足元にまで粒子が迫ると唐とう突とつな浮ふ遊ゆう感かんに襲われ、同時に呼吸がままならなくなる。

（呼吸が───それに、この浮遊感は………）

耳鳴りが始まったことで、体内にかかる圧力が減っていくのを悟る。間違いない。この辺り一帯が真空状態になりつつあることを悟った一真は後ろに駆かけ出そうとしたものの、無重力状態で空中に浮いてしまったために身動きが取れない。

しかも減圧が急速に進み、身体中の血液が沸ふつ騰とうし始めた。

だが………真空状態による減圧で血液が沸騰して人体が爆発するというのは迷信だ。真空状態の減圧は精々、三半規管が破壊されて呼吸困難に陥おちいる程度のはず。

（そうか………！　これが那姫と立花が言っていた、王冠種Crownの領域か………）

───固有時の枷かせが無くなると、物質界はその普ふ遍へん形けいを失うことになる。ジャバウォックは今、本体から放出される粒子で物理現象の境界線を破壊しているのだ。

急速に成長と自壊を繰り返す草木や、限界を超えて減圧し続ける現象も、全てジャバウォックが意図的に引き起こしている力。

このままではＢ級ＳＦ映画の様に人体が破は裂れつしてしまう。

刀とう剣けんのB.D.Aを力強く握り締しめた一真は、有りっ丈たけの力で血中粒子を加速させた。全身から極光を放つと同時に、身体から浮遊感と沸騰しそうな熱さが消えていく。ジャバウォックと同じ要領で超流動させてみたが、護身としては此れが正しかったらしい。

だが同時に、王冠種とはミリオン・クラウンしか戦えないという那姫たちの言葉を強く嚙かみ締める。此れは確かに常人では戦いの土俵にすら立てない。膨ぼう大だいな粒子量を誇る一真でさえ急激に体内の粒子が目減りしていくのが実感できる。

しかも大気中の粒子が全て占せん有ゆうされている状態で補ほ充じゆうもままならない。

木こ陰かげに身を潜ひそめていた小動物は劇的な環境の変化に耐えられないまま死に、粒子体ナノマシンに包まれて三つ首六眼の怪物に造り替かえられた。

（な………）

醜悪な過程と、その結果にさえ目を瞑つむるのであれば。

ジャバウォックの所業は───間違いなく、神の御み業わざと呼ぶに相応しいものだった。

生命の循環を、物質の変換を、星の転生を、この怪物は息を吸って吐はくように可能にしている。力の無い者は生死を選ぶ権利も無く、個を保つことすらできない不死の樹海。

強者による支配を謳うたうジャバウォックの価値観がそのまま反映された領域だ。

王冠種───たった一体現れるだけで人類の存続が危あやぶまれる超越種というのは、何一つ比ひ喩ゆではなかった。

この怪物は先ほどまで、ただ物見遊ゆ山さんを続けていたに過ぎない。

B.D.Aを最大出力で維い持じしている一真は固有時を維持して己おのれの普遍性を保ったままでいられるが、それも何時いつまで持つか分からない。

力の規模も生命としての階位も、今までの敵と違い過ぎる。

（くそ！　なんとか持ち直したけど、酸素は補給出来ない！　あと何秒なら戦闘力を維持できる!?）

常人ならば全力の無呼吸運動は精々二〇秒が限界。一真であっても九〇秒が限界だ。粒子体を得た現代の身体ならばもう少し動けるかもしれないが不確定要素が強すぎる。

既に直径数百ｍが怪物の森に変えられつつある。とてもではないが逃げ切れない。

覚悟を決めた一真はジャバウォック目掛けて突貫した。

しかし大地から黄金の蔓が伸びて一真の足を搦からめとる。

締め殺す勢いで成長する黄金の蔓は、瞬く間に一真の膝下まで伸びてくる。鋼はがねを捩ねじ切りそうな力で締め上げてきて走り出すこともままならない。

一真が力を込めても全く切れる気配が無いということは、物理的な力を通さない代しろ物ものなのかもしれない。或あるいは力の進行方向そのものが一方的に作用している可能性もある。

ならばと、一真は刀に粒子を纏まとわせて黄金の蔓を裂く。

先ほどとは打って変わって紙でも裂くかのように容易たやすく黄金の蔓を切り裂くと、今度は異形に転生させられた獣けものたちが一斉に襲い掛かる。一真は躊躇ためらいなく三匹の獣を切り裂くが、今度は足元の廃塔そのものが蛇へびの顎あぎとの様に開いて牙きばを剝むく。

拳こぶしを振ふり下ろして砕くだいた一真だが、幾いくら何でもキリが無い。しかも破壊された異形の怪物は二つに裂かれれば二匹ひきに増え、三つに砕かれれば三匹に増えていく。

悍ましい憤激の瞳を向けるジャバウォックだが、彼は棒立ちで待ち構えているに過ぎない。この怪物にとって一真との戦いは、領土に入り込んだ羽虫を払う程度のものだ。

九〇秒を超えて戦っていられるということは粒子が酸素の代替えをしてくれているのだろうが、それも何時かは限界が来る。

尚なお悪いことに、一真の周りに水すい幻げん蝶ちようが飛び交かい始めた。

「終わりだ、人間ヒユーマン。貴様の死体は醜いブロブ肉塊獣トロルに変えて利用してやる。死者の国で悔くいるがいい。己の屍しかばねが仲間を喰くらい、女子供を犯おかし尽つくす様を見届けながらなッ」

「っ、………」

吼えようとした一真だが、真空では声は響ひびかない。特別なのはジャバウォックだけだ。

次々に増える異形の怪物をすり潰しながら歯嚙みする。どれだけ倒たおしても増えるばかりで全く前に進めない。既に二〇〇を超こえる怪物が一真の周囲を飛び回っている。

一か八か、全すべての粒子を光こう撃げきに換かえて撃うつかと覚かく悟ごを決めたその時。

───一発の銃じゆう弾だんが、ジャバウォックの身体からだを撃ち貫ぬいた。

「グッ、ガッ」

ジャバウォックから悲鳴が上がる。それと同時に領域拡大が止まった。

しかもジャバウォックの姿が急激に希き薄はくになり始めた。

「此これは………まさか、特とく殊しゆ曳えい光こう炸さく薬やく弾だんか」

ライフルに撃ち抜かれた饕餮の死し骸がいが崩くずれていく。

ジャバウォックは視線を天に向けた。

（特殊化合炸薬を用いた疑似架空タキオン光子の存在を知っている奴やつがいる………!?　まさか、アーサー＝ペンドラゴンも来ているのか!?）

少なくとも一真はジャバウォックの弱点を知らなかった筈はずだ。

曳光弾は本来、硝しよう酸さんバリウムや硝酸ストロンチウムなどを用いた発光体を内蔵し、弾道の軌き跡せきを光にして残す銃弾を意味する。この特殊曳光炸薬弾は特殊化合炸薬の瞬しゆん間じ燃焼時に僅わずかながら発生する疑似架空光子を使用しているだけで、飛距離以外は通常の曳光弾と変わらない代物だが、この僅かな光そのものがジャバウォックには効果があったらしい。

高所に位置する大阪の観覧車付近より高くスナイピングが可能な場所は限られている。

ジャバウォックは弾たまの軌跡、スナイパーの方向を睨みつけた。

（やば！　一真ごめん、一発でバレた！）

「いや………十分、助かった………」

精神感応テレパスに応えながら、酸素を求めて大きく呼吸する。途と端たんに身体中に粒子が満ちていくのを感じた。粒子を体内に取り込むのはやはり呼吸器からが一番効率が良いらしい。

B.D.Aをフル稼働させて体内に粒子を巡めぐらせ、同時に大量に消費する。

この一瞬を逃のがせば勝機は永遠に来ない。

刀身に白銀の極光が宿った瞬間、一真は叫さけんだ。

「〝Override限定解除───in Far East極東の Crown.王冠〟………」

光の束によって薙なぎ払はらわれる異形の獣たち。

その直線上にいた饕餮の死体に直撃し、今度こそ跡形もなく消し飛んだ。しかし存在が希薄になっていたジャバウォックの身体は通過するだけに止とどまり決定打にならない。

好機を察した千尋が追撃の銃弾を撃ち込むとジャバウォックの存在がより希薄になる。

「おのれ………疑似架空光子に阻そ害がいされて、饕餮の死骸を再生できん………」

ノイズに搔かき乱されるジャバウォック。一真はこの醜しゆう龍りゆうが饕餮の死体を媒ばい介かいにしてこの場に顕けん現げんしていたことを悟さとった。

架空光子にはそれを阻害する力があったのだろう。

醜龍ジャバウォックは消えていく最中、最後に巨大な瞳ひとみで一真を見た。

───貴様は必ず殺す、と。

この辱はずかしめの代だい償しようは高くつくと、醜龍ジャバウォックは憤ふん激げきを込め最後まで一真を睨にらみつけていた。その全てを見届けた一真は、疲つかれ果てた様に大の字になって後ろに倒れこむ。

（危なかった………あのまま戦っていたら如何どうなっていたかわからなかった）

ふと、立花の言葉を思い出す。

本物の王冠種と戦えば、一真でも戦いにすらならない。そう言っていた立花の話は正しかった。とてもでは無いが、刀一本に頼たより切っている今のままでは攻こう略りやく法ほうが無い。

新しい戦せん闘とう手段を構築しなければ何時か本当に命を落とすかもしれない。

（───一真！　そっちはどうなった!?　声に出してくれたら拾えるから返事して！）

「ああ、すまない。ジャバウォックには逃にげられたけど、取り敢あえずなんとかなった」

（じゃあすぐに大阪駅集積地に向かってッ　とんでもない量の蝶が現れて大パニックになってるわ）

一真は驚おどろいて身体を起こす。同時に数多あまたの爆ばく発はつ音おんが鳴り響いた。

「くそ、もう一体いたのか!!」

一真は遮しや二に無む二にになって走り出し、廃塔ビルの頂上から飛び降りる。そこで目を見張った。朽くちた大阪駅周辺に、何万という水の蝶が舞まっていたのだ。

一つ一つの破は壊かい力りよくは其そ処こまででもないが、連続して爆発し始めれば街の一つや二つ軽く破壊されつくしてしまう。

（一真は集積地に近づかせないで！　本体は私たちが何とかするわ！）

「わかった、何とかしよう！」

一真は最も蝶が密集している場所に飛び込んでいく。

その一方───大阪駅付近で最も巨大な超高層都市遺跡ルインズシテイ、グランフロントの最上階で千尋と那姫が動き出す。

「全部隊に精神感応テレパスで伝えて！　倉庫に置いてある特殊曳光炸薬弾を有りっ丈たけ取り出して、水幻蝶とスカイフィッシュを迎げい撃げき！　合は居場所が分かり次し第だい、私が倒します！」

「オーケー、任された！」

中大連から譲ゆずり受けた架空光子感応型のB.D.Aを起動させた千尋は、戦闘行動中の全部隊に精神感応で連れん絡らくする。耳に着けたイヤリングが仄ほのかに光ると周囲に七つの球体が飛び交い始め、架空光子を放出し始める。

那姫は余りの利便性に感かん嘆たんしていた。

今までは粒りゆう子しによる妨ぼう害がいで戦闘中の通信方法が限られていたのだが、架空光子の精神感応があれば常に全体へ情報を伝達することが可能になる。

（とんでもない拾い物だ。此れだけの範はん囲いで索さく敵てき、伝達が同時に行えるとなると、探索や作戦行動の範囲が劇的に広がる）

加えて貸し出された対巨軀種Gigant用ライフルの破壊力も驚きよう異い的だ。

銃身長一二七㎝、口径二〇㎜、全長は一九〇㎝、弾速は秒速七〇〇〇ｍ。特殊化合炸薬を始め粒子結晶弾等の強化弾丸も装そう塡てん可能という優すぐれものである。

虚数操作が可能な物と組めば更に弾速を上げることが出来る怪かい物ぶつだ。

総重量が五〇キロもあり持ち運びがかなり不便ではあるが、千尋も一応は高適合者。B.D.Aを起動している状態ならこの程度の銃の持ち運びは訳もない。

「後は合の死骸を見つけるだけだけど………千尋ちゃん、まだ見つからない!?」

「シェルターの外側となると範囲が広すぎるわ！　小型無人索敵機を飛ばしちゃいるけど、調べるべき場所が多すぎる！　何かヒントは無いの!?」

全方位から響く爆ばく裂れつ音おんに錯さく乱らんしつつある千尋を見て、那姫はグッと言葉を飲み込む。この状じよう況きようで彼女まで冷静さを失えば手て詰づまりになる。

大きく深呼吸した那姫は、改めて静かな声で提案する。

「………賭かけになるけど、索敵範囲を絞しぼってみよう」

「か、構わないけど、心当たりはあるの？」

「ううん、ない。だからギリギリまで推理しよう」

那姫は窓まど際ぎわに立ち、シェルターの外側を指さす。

「まず対象がシェルターの外側に隠かくれているとなると、シェルターの中心点である大阪駅集積地の設置場所から、半径五㎞は離はなれてる計算になる。余り遠すぎる場所に陣じん取どっているとは思えない。中大連からの情報だと、合の射程も約五㎞超という事だからね」

「つまり………シェルター外周付近ってこと？」

「加えてそれなりの高さがある建造物。一〇〇ｍはあると思う。千尋ちゃんの知識に何か引っかからない？」

索敵機を飛ばしながら千尋は爪つめを嚙かむ。

走行距きよ離りではなく直線距離で割り出すのはそれなりに時間がかかる作業だ。

脳内に地図を浮うかべながら周囲の地形に条件を当て嵌はめていく千尋は、ハッと顔を上げて南を見た。

「………冷静にならなきゃ分からない物ね。その条件に完かん璧ぺきに符ふ合ごうする建物が一つある」

「何処どこ？」

「通つう天てん閣かくよ。直線距離五五〇〇ｍ、高さ一〇八ｍ。私もついさっき確かく認にんした。爬は虫ちゆう類るい型の幻獣種Grimmが蜷局とぐろを巻いてずっとコッチを睨みつけてる」

通天閣───大阪のシンボルタワーだった場所の一つだ。

視覚情報で此方こちらの位置を確認しているという事は藤堂や千尋と同じく架空粒子を放出して遠方の情報を取得できる幻獣種なのだろう。

今の那姫にはそれだけ分かれば十分だ。

「ありがと。六〇秒後にシェルターを解除するように伝えて、千尋ちゃんは私のサポート。もし私が失敗したら後はよろしくね」

那姫は割れた窓から上にワイヤーアンカーを飛ばし、グランフロントの屋上へと駆かけ上がる。両足を包むB.D.Aを撫なでた那姫は、遥はるか遠くにある大阪のシンボルタワーを睨む。

周囲の水幻蝶は既すでに数万にも及および、全てが爆発すれば取り返しのつかない事態になるだろう。やるなら一撃で決めるしかない。

（新機能は私にとって諸もろ刃はの剣つるぎだ。どっちにしても、一撃で決めないと後が無い）

極東は此れから活動範囲が急速に広がるだろう。

一真の戦闘能力に加え、千尋は広い視野と情報を共有する術すべを手に入れた。

ならば二人の一手足りないところを補っていくのが那姫の役目だろう。

（私の粒子適合率は二〇％ジャスト。最大出力で光速の二倍を超こえる循じゆん環かん速度がある。理論上は、一瞬だけでもカズ君と同じことが出来るはずだ）

───鼓こ動どうが加速する。

両足を包み込むB.D.Aが血中の星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを超加速させ、内外の時間連結を断たつ。

此れは本来なら自爆技。ジャバウォックが言うように、自じ滅めつ覚悟で敵を倒す為ために使われる物だ。だが上手うまく扱あつかえればこれ以上ない力となる。

（時間が無い。一撃で決める………！）

ぶっつけ本番、失敗したら砕くだけ散るだけ。

団粒構造シェルターが解除されたのを確認した那姫は意を決して通天閣の方角を見る。

血流が破裂しそうなほどに加速する心臓を抑おさえ、那姫は有りっ丈の力で叫んだ。

「Blood accelerator血中粒子加速器起動───〝Override限定解除 in Typeタイプ Hermesヘルメス Divaデイーヴア〟………」

那姫の全身から、紅あかい極光が溢あふれる。その紅い光は正に彼女の魂たましいの色を模したものだった。足場にした高層ビルの外がい壁へきが砕け散るほどの踏ふみ込みで彼女は空を翔かける。

燃え盛さかる紅い軌跡が箒ほうき星ぼしとなって通天閣に蜷局を巻く巨大な幻獣種に突貫する。

虚数化による質量の希薄化と全心筋の増強を同時に行った場合、彼女の最高到とう達たつ速度は第二宇宙速度に匹ひつ敵てきする。

だがその反面、彼女の内在粒子量は二〇万しかない。一真の四〇分の一という粒子量を細かく使い分ける事で普ふ段だんは騙だまし騙し戦っているに過ぎない。

最大戦力を維い持じしていられるのは二、三秒がいいところだろう。

胡こ蝶ちよう乱らん舞ぶの隙すき間まを、紅い軌跡を残しながら刹せつ那なの時間で突つき抜ぬける。背後で爆発する胡蝶は那姫の残像を乱すものの、実体を捉とらえるには遅おそすぎる。

合の視界を経由して大阪を俯ふ瞰かんしていたジャバウォックは、最後にその赤い彗すい星せいの様な一撃を見た。

頭ず蓋がいの上から半分に、那姫の踵かかとがめり込んで粉ふん砕さいされる。

三〇〇年前の大災害を耐たえた通天閣は、那姫の一撃で頂上から爆散した。

一瞬で体内の粒子体ナノマシンを使い切った那姫を合の死骸が襲おそうものの、即座に撃ち込まれた千尋の弾丸によって阻はばまれた。

那姫はそのまま海面に叩たたきつけられ、這ほう這うの体ていで陸地に上がる。

「痛っ………思ってたより、相当キツイ………！」

全身の血が沸ふつ騰とうしそうな痛みを抑えて海岸に上がり、咳せき込みながら大の字になる。

初めてのオーバーライドだったが、成功してよかった。自滅する可能性も決して低くなかったからだ。

しかし───細い身体を苛さいなむ痛みに悶もだえていると、呆あきれた声がかかった。

「───やれやれ。この国の人間は自殺志願者が多すぎるな」

「っ」

反射的に身体を起こす那姫だが、痛みが激しすぎて身動きが取れない。死を覚悟した那姫だったが、ジャバウォックは暗あん澹たんとした笑い声を上げて彼女を宥なだめる。

「安心するといい。今夜は此こ処こまでだ。まだ戦えなくもないが、此処まで人間如ごときに嚙みつかれた経験が無かったのでな。その所為せいか怒いかりを通り越こし、一周して感心してしまった。こういうのを貴様らの言葉で、窮きゆう鼠そ猫ねこを嚙むと言うのだったか？」

クツクツと、怒りを押し殺して笑うジャバウォック。

那姫は警戒したまま瞳を細め、姿の見えない怪物へ告げる。

「物見遊ゆ山さんが随ずい分ぶんと高くついたようですね。不死身であること、正体不明であることが貴方の強みだったのに。二つとも種が割れてしまいました」

「何、構わんさ。それでお前たちに攻略法を用意できるわけでもない。人間など所しよ詮せんは一世代前の霊れい長ちように過ぎん。我ら王冠種の領土争いに踏み入れるはずもない」

───王冠種たちの領土争い。ジャバウォックが言う領土とはきっと、王冠種によって創り出された異界を意味するのだろう。彼ら王冠種Crownは物質界の普ふ遍へん性せいを書き換かえ、自分たちの意思によって捻ねじ曲げられた領土を奪うばい合っているらしい。

「………そんな事の為に、極東や九州を襲ったの？」

「そんな事とは心外だ。我らにとっては死活問題なのだがな。領土を広げる為に戦うのは生物としての性さがだろう？」

「それは否定しないよ。人間だって何千年も領土争いを続けてきたんだからね。………だからこそ、私たちも指を咥くわえて見ているわけにはいかない」

九州は渡わたさない。極東は、例え王冠種が相手でも退ひくことはしない。

日本諸島の領土をお前たちに明け渡すつもりはないと、那姫は毅き然ぜんとした態度で宣言する。ジャバウォックは姿を消したまま、哄こう笑しようでそれに応こたえた。

「いいだろう。次に会った時は容よう赦しやしない。次こそお前たちを、不死の樹海に吞のみ込んでやるとしよう………」

高らかな哄笑が夜空に響ひびき渡る。

那姫はその声が消えるまで、何時いつまでも空を眺ながめていた。

─　エピローグ　─

上じよう弦げんの月が雲に覆おおわれ、不ふ穏おんな気配を増す深夜。

掃そう討とう戦せんは間もなく終わりを告げ、一時間後には避ひ難なん勧かん告こくが解除された。

最後の一撃を入れた那姫なつきは崩くずれた通天閣の近くで発見され、珍めずらしく疲つかれ果てた様に笑っていた。全身を加速器として稼か働どうさせた反動なのだろう。

明日からの遠征では船内でしっかり休むようにと、執しつ政せい会かい長ちようからも釘くぎを刺さされていた。

執政会長も深夜の事後処理に追われ、その顔は昼間よりも疲れている様に見えた。

「緊きん急きゆうの事態に良く対応してくれた。………ところで、中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうから一かず真まと少し話をしたいという申し出があった」

「俺と？」

「一真の戦闘能力を見た静ジン雨ウ大使が是ぜ非ひともお話ししてみたいという事らしい」

戦闘で疲ひ弊へいしていた一真にとって億おつ劫くうな呼び出しでしかなかったが、赤服という立場が拒きよ否ひを許さなかった。執政会長曰いわく、少しでも情報を仕入れてこいという指令だ。

一真は最低限の出で迎むかえに誘いざなわれて艦かん内ないに足を踏ふみ入れる。

（………中華大陸連邦、か）

苛か烈れつな都市国家として知れ渡わたる、東アジアで最も人口数が多い国。

最新式のB.D.Aを貸し付けてくれたことを鑑かんがみても、今は敵ではないと認にん識しきしてもいいのだろう。静雨大使は敵であれば厄やつ介かいな事この上ない相手だが、味方なら頼たのもしい友軍になるだろう。

今夜の戦いで少なからず中華大陸連邦を友好的に見る人間も出てくるはずだ。今の空気なら九州遠えん征せいも上手く行くかもしれない。

その為にも、今回の招待は無難に終わらせる必要があった。

「良く来られました。お待ちしておりましたよ、東雲しののめ一かず真ま殿どの。今晩は大変でしたね」

「いえ、此方こそご助力感謝しています」

「はは、態度が固いですねー！　別に知らぬ仲でもあるまいし、先日の様に軽い感じの話し方でいいですよ。その年ねん齢れいで目上に気を遣つかいすぎるのは可愛かわいくない可愛くない」

はあ、と相あい槌づちを打って頰ほおを搔かく。

そう言う静雨大使もかなり若く見えるが、この人の年齢は幾いくつなのだろう。四星勲くん章しようを預かるくらいだから相応の年齢である可能性も否定できない。

「もう少し早いお時間なら食事の一つでも用意させて歓かん待たいさせて頂いたのですがね。この様に何も準備が出来ておらず。せめて両国の今後についての歓かん談だんを───いいえ。この時代について、少し話をさせて頂こうかと思いまして」

蛇へびの様な鋭するどい眼光が、一真を愉しげに見つめる。

一真は特に驚おどろいた様子もなくその瞳ひとみを見つめ返した。

この男なら一真の身の上について何かしらの情報を入手していてもおかしくは無いと思っていたが、今回の招待はやはりそういう事だったらしい。

三〇〇年前を生きた歴史の証人としてその価値は計り知れない。自国の脅きよう威いとなるか、それとも利益になるか。見定めたいと思うのは、この愛国者にとって当然の感情だろう。

「………ふむ。思ったより驚いていませんね？」

「わざわざ俺をご指名だったからな。確信は無かったけど、心構えぐらいは出来ていた」

「よろしい。では此方の部屋へ来てください。ああ、B.D.Aはお持ちになって結構ですよ。貴方も自分の身を護まもる武器ぐらいは持ち込みたいでしょうから」

それはまた随ずい分ぶんと親切な事である。先日の話ではないが、一真がその気になればこの戦せん艦かんを乗っ取るぐらい容易たやすい事だ。

そう知った上でB.D.Aを持ち込ませるとは流石さすがに不用心では無いだろうか。

二つ目の扉とびらを開くと同時に、廊ろう下かの内装が明らかに他ほかの場所と変わった。

貴き賓ひん室しつと一目で分かる扉まで続くレッドカーペットと、金細工を施ほどこした調度品の数々。この時代には失われている技法で描えがかれた絵画が所ところ狭せましと飾かざられているのは圧巻だ。

金細工と紅い色取りで飾られた廊下に、一真は目が眩くらみそうになった。

「す、凄すごいな。以前爺じい様の付き人として台たい湾わんに行ったことがあったけど………大陸の人間が金色と赤色の組み合わせが好きなのは、今の時代も同じなんだな」

「ふふ。今も昔も〝赤〟は福と富を呼び、〝金〟は格調を誇こ示じするものとして使われています。本来なら相応の身分の者しか招き入れない最高貴賓室ですが………貴方は、人類の最盛期から訪おとずれた異い邦ほう人じん。特別に入室を許可するとのことです」

「………？」

静雨大使の話し方に僅わずかな疑問を覚える。

此これではまるで話をするのは自分では無いかのような口ぶりだ。

訝いぶかし気に眉まゆを顰ひそめる一真は、先ほどよりも警けい戒かい心しんを強めつつ紅い廊下に足を踏み入れる。招待した異国の使者に手を上げるような愚ぐ行こうは無いにしても、何が起きてもいいように心構えをしていた一真だが───

───次の瞬しゆん間かん。

東雲一真は、己おのれの首が飛んだ気がした。

「っ」

背後の扉を蹴けり破って抉こじ開け、豹ひようの様なしなやかさで後方へと飛び下がる。全身の汗かん腺せんから一いつ斉せいに冷や汗あせが溢あふれ出して産うぶ毛げを逆立たせていく。

そしてゆっくりと、己の首が繫つながっているかどうかを確かめた。

今夜戦った不可視の怪かい物ぶつも、水すい幻げん蝶ちようも、合ゴウユも、ジャバウォックが操あやつっていた死し骸がいも、全すべて脳のう裏りから吹ふき飛んだ。

一真に向けられた殺気は今まで戦ってきた怪物たちとは比べものにならない。

もし今の刹那に奇き襲しゆうを仕し掛かけられていたら、一真は間ま違ちがいなく死んでいた。

気が抜けていたと言われればその通りだが、油断を差し引いても十分に重傷を負わされていただろう。

（間違いない………　コスモスクエア研究所で俺たちを見ていた奴やつが、この廊下の先で俺を挑ちよう発はつしている………）

粒子体ナノマシンを用いた力なのか、それとも極きわめられた武ぶ錬れんが可能にしているのか。

何いずれにせよ柄つかに手を当てなかったのは正解だろう。此こ処こは異国の戦艦の中なのだ。臨戦態勢を取ってしまえば良からぬ嫌けん疑ぎをかけられてしまうかもしれない。

だが一真の前に立つ静雨大使は心底愉たのしそうに顎あごに手を当て、蛇の様な眼光を向ける。

「さて、どうされました？　その様に獣けものの如ごとき姿勢を取るのが極東の礼れい儀ぎなのですか？　謁えつ見けんの場所はもうすぐそこですよ？」

扉の向こうから発せられる殺気は一真だけに向けられている。

静雨大使は涼すずしい風でも浴びているかのようだ。

「一真殿。何やら怯おびえているようですが、貴方にはその立派な刀がある。いざとなればその刀で身を守ればよいでは無いですか。貴方はその剣けん術じゆつに自信があるのでしょう？」

「っ………」

「そういえば………貴方は先日、面おも白しろい事を言っていましたね。我ら中華大陸連邦の使者が極東の戦艦に乗り込んでも、何の問題も無いと。私はその程度の挑発など受け流しても良かったのですが、如何どうしても許せない御お方かたがおりまして。その言葉、そっくりそのまま叩たたき返せとの命を受けております。ご清せい聴ちようください」

怜れい悧りな瞳でどうかご容よう赦しやを、と一言添そえて一礼する。

「〝貴様如きが中華大陸連邦の腹の中に飛び込んでくるとは、身の程ほど知らずも甚はなはだしい。その思い上がりが何処どこまで通用するか、俺の膝ひざ元もとで試ためしてみるがいい〟」

最さい奥おうの扉が開け放たれ、豪ごう奢しやな玉座が視界に入る。

遮しや蔽へい物ぶつが無くなったことにより、受ける殺気は先ほどまでの比ではない。それでも柄に手を掛かけなかったのは、その瞬間に強きよう襲しゆうされる予感があったからだ。

この先に居る人物が一真が想像する通りの人物ならば、迂う闊かつに交戦しては一真だけではなく極東の立場が不味まずくなる。

（………俺にB.D.Aを持ち込ませたのは、先日の意い趣しゆ返がえしってわけか）

中華大陸連邦の大使を、問題視するほどの実力ではないと言い切ったあの日。あれは決して思い上がりで口にしたものではない。

一真の実力ならば、未知の力を持つ静雨大使や梅雅淋バイヤーリン大使が相手でも必勝を約束する自信がある。

だが───この奥に座っている男は別だ。明らかに他の者とは格が違ちがう。

もしも戦せん闘とうになるようならば、一真は死を覚かく悟ごして迎むかえ撃うたねばならないだろう。

此このまま引き下がるのが一番安全なのだろうが、極東の代表として来ている以上、逃にげるわけには行かない。

獣の様に腰こしを落としていた一真は覚悟を決めた様に背筋を伸のばし、大おお股またでレッドカーペットの上を突つき進む。もしも先に襲おそい掛かられたのなら、その時は問答無用で斬きって捨てるという気き迫はくを込めて殺気の中を突き進む。

最高貴賓室の敷しき居いを跨またいだ一真は玉座に腰を掛けていた男の前に立った。

「………ほう。心地ここちよい気迫ではないか。俺に凄まれながらこの部屋に踏み込んだのは、〝海神ワダツミ〟の化け身しん以来か」

玉座に片かた肘ひじを掛けながら泰然と嗤わらうその男は、一真の気迫を受け止めてもまるで揺ゆるがない。他者を威い圧あつする偉い丈じよう夫ふと頑がん強きような肉体は、弛たゆまぬ武錬によって磨みがき上げられたものだと一目見て理解した。

山河を砕くだき海を割るという噂うわさも、この男の前に立った今ならば比ひ喩ゆでは無いと思い知る。確かにこの男ならば饕餮タオテイエや合の様な怪物たちなど物ともしないに違いない。

中華民族を束ね、数多あまたの都市を救ってきた人類史上最強の戦力に数えられた男。

黄こう帝ていの化身とまで称しようされたその男は、東雲一真を品定めするかのように見み据すえながら名乗りを上げた。

「俺の名は──王ワンカイロン。中華大陸連邦を治める総統にして、五つの星を背負う者である」

＊

貴賓室の調度品の数々が、二人の気迫によって軋きしみを上げていた。

王───人類最強戦力〝ミリオン・クラウン〟に数えられる男。

玉座に座っていても分かる偉丈夫に加え、身心共に極限まで鍛きたえ抜ぬかれている身体からだは一目見て高い戦力を感じさせる。

───強い、と一真は微かすかに呟つぶやく。

刀の柄にこそ手を掛けていなかったが、全身から闘とう志しを漲みなぎらせて相手の動きを警けい戒かいしていた。目の前の男がコスモスクエア研究所で一真を監かん視ししていた者ならば、一真の剣けん筋すじを既すでに見ていた筈はずだ。ならば先手を取れば、間違いなく致ち命めい的てきな反はん撃げきを受ける。

後ごの先せんを取るしかないと直感した一真だが、それは針の筵むしろのような時だった。一いつ瞬しゆんでも気を抜けば喰くい千切られるとわかっていながら、相手の動向を待つしかない。

「………ふふ。後の先を狙ねらうだろうとは思っていたが、こうも固く守られるとは思わなんだ。意外に粘ねばり強いではないか」

愉しげに立ち上がる王。

長身の一真を見下ろせるとなると、その身長は二ｍはあるだろう。

一いつ触しよく即そく発はつの空気が張り詰つめる中。

静雨大使が両手をパンパンと叩きながら入室してきた。

「其そ処こまでです、総統。入室までに彼が抜ばつ刀とうしなければ手を出さない約束でしょう？」

「むっ。そうだったか？」

「とぼけても駄だ目めです。今夜は予想外の襲しゆう撃げきもあったわけですし、これ以上のトラブルは御ご免めんですよ」

苦笑いを浮うかべながら玉座の隣となりに立つ。

「いやあ申し訳ありません、一真殿。例の件を総統にお話ししたところ、どうしても貴方あなたを試したいとおっしゃいまして」

「悪いが、簡単に許せることじゃないな。此れが中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの歓かん待たいだというのなら飲み込むのも吝かじゃないが、その時は人の口には戸が立てられないという諺ことわざを覚えておくといい」

かつてないほど憤ふん怒ぬする一真。

遊びというには度が過ぎている。此れでは罠わなに嵌はめられたようなものではないか。

理り不ふ尽じんに人を呼び出し、立場を利用して人を試し、事が済んだら笑って許せと嘯うそぶいて見せる。一国の主あるじだからといって許される冗じよう談だんではない。

何時の古代人だ。時じ代だい錯さく誤ごにもほどがある。

東雲一真の最も嫌きらう類たぐいの人間だ。

「此れで用件が済んだのなら、俺はもう帰るぞ」

「ああ、すいませんすいません！　お話があるのは本当ですので！」

去ろうとする一真を静雨大使が引き留める。

最終的には貴賓室に腰を下ろしたが、一真の態度は完全に硬こう化かしている。両足と両手を組んで憤然とし不ふ機き嫌げんさを隠かくす素振りもない。

だがその態度に反比例するかのように、王は笑えみを濃こくしていった。

「ふふん。中々に肝きもの据すわった男のようだ。これは評価を改めるべきかもしれんな」

「………意外ですね。反はん抗こう的てきな男がお好きですか？」

「場合によるな。少なくとも今回の一件で貴様には怒おこる権利がある。此処まで虚こ仮けにされて怒いかりを発はつ露ろしないような奴は只ただの腰こし抜ぬけだ。男ではない。そうは思わんか、静雨？」

「ハイハイ、どうせ私は腰抜けですよ」

肩かたを竦すくめる静雨大使。だが王の表情からは笑みが消えていた。

「静雨よ。貴様のやり方は賢さかしすぎる。今回の極東の件もそうだ。相手が内通者とはいえ、容易たやすく信を切り捨てるというそのやり方では、利益は生めても、人の心は摑つかめまい。加えて衝しよう突とつを無益と切り捨て、口こう舌ぜつで斬り合う事すら避さけるようでは、怨えん嗟さは募つのるばかりだろう。その様な姿勢では相そう互ご理り解かいなど一〇〇年経たっても不可能だ」

「……………、」

「衝突を避けるのではなく、衝突を繰くり返していく中で〝貴国の威い信しん、此処にあり〟と思わせる振ふる舞まいが肝かん要ようなのだ。利だけを追うのではなく、利と信を共に手に入れるのだ。貴様には全権大使として国の誇ほこりも預けている。故ゆえに、此れまで以上に精しよう進じんせよ」

王の叱しつ責せきともとれる言葉を、静雨大使は恭うやうやしく頭こうべを垂れて受け止めた。

一真もまた今の言葉にこの王という男の才を見る。

この男───戦いに憎にくしみを持ち込まない才があるのだ。

〝人民を束ね、蒼あおき星に今再び人類の時代を取り戻もどさん〟

自国の憲章の条文にそう載のせている中華大陸連邦にとって、人類は競合相手ではあっても殺し合いをする相手ではない。

何時いつかは極東すらも飲み込んで巨きよ大だいな人類主導の国家を築き上げようという野心がある以上、今回の静雨大使のやり方は混乱と動どう揺ようを誘ゆう発はつする要素が多く、極東の人間に徒いたずらな警けい戒かい心しんを抱いだかせ態度を硬化させてしまう事を指し摘てきしているのだ。

（始し皇こう帝ていの再来なんて聞いていたから、てっきり厳正な身分制度を敷しいて民衆のヘイトが上から下に流れるシステムを構築しているのかと思っていたけど………この男の思想は、思っていたより遥はるかに近代的だし理性的だ）

古典文学を愛する教養人という評価は一真の耳に届いていた。

だが過去の栄えい華がに対する憧どう憬けいだけで行動に移す愚ぐ物ぶつではない。

歴史を踏とう襲しゆうしつつ、それを進化させて次世代に適用する応用力がこの男には備わっている。人じん類るい退たい廃はいという過か酷こくな時代にあって尚なお、中華民族を纏まとめ上げるという大事業を成し得たのは、この男の稀け有うな才能と器量があったからこそだろう。

「東雲一真だったな。先ほどの非礼については別べつ途と、手て土産みやげを持たせよう。中華大陸連邦のトップが享きよう楽らく主しゆ義ぎの放ほう蕩とう者ものと言いふらされては敵かなわんからな」

「わかりました。謝罪の代わりに受け取ります。………でもこの様子だと、享楽主義なのは貴国でも既に広まっているのでは？」

「なぬ？」

「はは、鋭するどいですな一真殿！　総統の放蕩っぷりには我々も苦労させられているのです。我々としては座でふんぞり返っているだけでも十分なのに、秘ひ密みつ裏りに極東へ足を運んだりして、本当に今回は如何どうしたものかと」

溜ため息いきにたっぷりと皮肉を交えながら首を横に振る。

一真はそこでふと思い出した。

静雨大使は全権大使としてこの極東の地に赴おもむいていた筈である。なのに秘密裏にとはいえ、総統である王がこの地に赴いているというのはどういう事なのだろう。

「さて───では本題だがな、東雲一真よ。貴様、あの都市遺跡ルインズシテイで何を見た？」

「は？」

「コスモスクエアの管制室だ。もう気付いているとは思うが、俺もあの場に鉢はち合あわせた。最終的にジャバウォックによって破は壊かいされたが、貴様は管制室で何かを見たのだろう？」

一真は驚おどろきの余り瞳ひとみを瞬まばたかせた。

三〇〇年前の事を聞かれるものとばかり思っていたのだから当然だろう。しかもあの場にお忍しのびで来ていたという事は、初めから研究室ラボが管制室であることを知っていた筈だ。

管理ＡＩの事を知っていたのなら、改めて聞くべきことがあるとは思えない。

不意にアウルゲルミルと会った事を口に仕し掛かけた一真だが、

〝貴方が、本当に信しん頼らいしても良いと思った人物にだけ───〟

「───……、」

口を閉とざし、弛たるみかけた気持ちをもう一度引き締しめる。

危あやうく口走りそうになった言葉を飲み込み、一真は改めて情報を再さい確かく認にんする。

王がわざわざ一人であの管制室に来ていたのだとしたら、此れは大事だ。あの土地にはそれほど価値のあるものが隠されていたことになる。

しかも質問内容もおかしい。彼は今、『何か見なかったか？』と問うた。

だが───もしもあの管制室の秘密を全すべて知っていたのなら、最初に出てくる言葉は

『何かに会わなかったか？』と成る筈だ。

つまり王は、管制室の管理ＡＩが生きていた事を知らないという事になる。

では何を理由にあの管制室に来たというのだ。

此こ処こで不用意に情報を与あたえてしまっては危険かもしれない。

（〝何か見なかったか？〟………ということは、映像記録を意味してるのか？　それともモニュメント？　兵器？）

幾いくつか候補を挙げるが、情報が少なすぎる。

しかし此処で〝いいえ、何も見ませんでした〟と答えれば話が終わってしまうだろう。王と直接話が出来る機会が今後もそうそうあるとは思えない。

情報を与え過ぎず、必要な情報を得たい。

だが国の要人を騙だますとなると、危険な綱つな渡わたりになるだろう。

（………だけど、この機会は逃のがせない。やるだけやってみる価値はある）

覚かく悟ごを決めた一真は両手を組み、前ぜん傾けい姿し勢せいを取る。

「総統。俺がコスモスクエア研究所に向かったのには訳があります。ですが俺だけではこの謎なぞが解けません。協力してもらってもいいですか？」

「ほう？」

「実を言うと、俺の両親は粒子体ナノマシン研究の研究者でした。もしもの際には、コスモスクエア研究所に向かえというのが母の遺ゆい言ごんだったんです」

王の視線が鋭くなる。静雨大使も同様だ。

粒子体研究者の息子むすこという情報は手に入れていなかったのだろう。

何せ此れは茅かや原はら那姫なつきと天あまノの宮みや千ち尋ひろ、後は立たち花ばなにしか話していない情報である。この情報を先に開示しておけば、一真の言葉に信しん憑ぴよう性せいが増すだろう。

「俺が手にしたのは映像的なものではなく、音声記録と特とく殊しゆ端たん子しのデータだけです。データについて詳くわしい事を知りませんが、音声記録中の母から一言だけ言げん及きゆうがありました。

〝鍵かぎをお前に託たくす〟、と」

王は腕うでを組んで唸うなり声を上げた。

一真は確信する。彼は〝鍵〟について何かを知っている。

「王総統。俺はこの特殊端子のデータについて知らなきゃいけない。もしも心当たりがあるなら、その件について知る限りの事を教えて欲しい」

本当はアウルゲルミルに託されただけのデータだが、今はハッタリに使わせてもらおう。

静雨大使ならばしれっと噓うそを混ぜてくる可能性が高いものの、総統ならば沽こ券けんにかけてそのような姑こ息そくな手段は使わないだろう。

王総統が熟じゆく慮りよしている中、一真は出された中国茶を飲みながら待つ。

「鍵………鍵、か。貴様はその鍵を所有しているというのだな？」

「はい」

「そうか。ならば此処で何も聞かぬまま、知らぬまま、戦せん艦かん一〇隻せきと最新式B.D.A二〇機、及および食しよく糧りよう支し援えん二〇〇万トンで鍵を譲ゆずる気はないか？」

ブッ、と飲みかけたお茶を吐はき出しかけた。

実際に吐き出さなかったのは奇き跡せきだろう。そのくらい有り得ない交こう渉しようだ。

「も、申し訳ありません。交渉内容は兎とも角として、何も話を聞かないままというのは？」

「聞けば貴様は必ず後こう悔かいする。為い政せいの中心にいない人間には重すぎる話だ。唯ただでさえこの時代まで生き残り、五ご里り霧む中ちゆうの中で生きてきたのだろう？　膨ぼう大だいな資産があれば少なくとも全てを忘れて安あん寧ねいを生きていくことは出来る筈はずだ」

夢ゆめ現うつつのまま此処まで来ていたことを見み透すかされ軽く言い淀よどむ。なるほど、静雨とはまた別の交渉上手だ。この男の言葉には思わず進退を委ゆだねてしまいたくなる頼たのもしさがある。

だが一真にとって母の残した〝鍵〟は数少ない手がかりだ。

「申し訳ありません。俺が欲しいのは真実であって、資産じゃない」

「………よかろう。鍵を手にしている以上、貴様は知る権利がある。だがもし他言すれば、俺は貴様を殺さねばならん。その話をした相手もな。それでも良いな？」

「わかりました」

即そく答とうする一真に、王総統は僅わずかに口元を緩ゆるめる。

だがその笑みはすぐに消え、部屋に備えられていた液えき晶しようを開く。

「東雲一真よ。三〇〇年前を生きた貴様ならば知っているかもしれんが………そもそも、第三種永久機関という代しろ物ものが、どれほどの利益を生んだか分かるか？」

「………はい。第四次エネルギー革命を引き起こし、旧来の水力、風力、電力、原子力は過去の遺物になった。いえ、統合されたと言った方がいいのかな」

「うむ、その認識が正しい。第三種永久機関が生み出す多元運動量は理論上、それらの力を無限に生み出す事が出来る代物でもある。この蒼き星のエネルギー産業は全て第三種永久機関に統合され、同時に先せん端たん医い療りよう、先せん端たん科か学がく、宇宙開発の分野に至るまでこの技術に依い存ぞんし始めた」

その結果が、一％で年間八八兆二〇〇〇億という膨大な利益を生み出すエネルギー利権を誕生させたわけだが───当時、第三種永久機関によって利益を得ていたのは何も上流階級の人間たちだけではない。

新エネルギーを用いた基き盤ばんが主流になってくると、当然ながら旧来の機器の大規模な入れ替かえ作業と生産が必要となる。

しかし必要な人材・生産力が圧あつ倒とう的てきに足りていなかった。世界的な労働者不足に陥おちいった結果、過去に類を見ない生せい産さん特とく需じゆを生み出し、雇こ用よう率りつは八〇％を超こえたという。

高度経済成長期を超える世界的バブルの始まりとなったと一真は聞いている。

誰だれもが新しい可能性に胸を躍おどらせ、新しい未来の訪おとずれを期待し、夢を見ていた時代。

人類最盛期と呼ばれる新時代の幕開けである。

「エネルギー利権を得たのは主に三つのグループに分けられる。まず最も大きな割合を占しめたのが国家。中でも中東諸国は利権を〇・一％でも多く得ようと必死だった」

永久機関が開発されれば石油は不要になる。

年間で二〇兆円以上の国益を生んでいた原油原産国は次世代に国を繫つなぐため、あらゆる手段を用いて事に臨のぞむ必要があったのだろう。

「次に制せい御ぎよ塔とう建設に携たずさわった出資者、及び土地の権利者たち。この辺りは主に営利目的だな。そして残る最後が───星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの、研究者たちだ。彼らにも同じように利権が与えられたと中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうの記録には残されている。

さて………此処からが本題だ」

王総統は当時の世界地図を液晶に映し出し、天候の動きを観測する衛星のデータを一真に見せた。その隣となりで静雨大使が人差し指を立てて問う。

「東雲一真殿どの。例えば、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうによる各国の星辰粒子体のエネルギー供給量は、三〇〇年前ではどの様に公表されていましたか？」

「………？　管理ＡＩが適切に割わり振ふっていたのでは？」

「違ちがう。管理ＡＩはコントロールしていただけだ。決定権は持っていない」

「供給量は国の原動力そのものです。管理ＡＩに国家間のパワーバランスまでを任せてしまうほど人間は愚おろかではありません」

環境制御塔が如何いかに万ばん能のうとはいえ、地ち球きゆう環かん境きようを壊こわさない範はん囲いのエネルギー供給量は定めねばならない。過か剰じよう散さん布ぷをしてしまえば、巨軀種Gigantや幻獣種Grimmといった怪かい物ぶつたちが出現してしまう恐おそれがあることは明白だったからだ。

「粒子供給量だけではない。もっと身近な、例えば年間降水量もまた人間の意思によって決められていました。何せ真水は国の資源であり、資産です。当時でも価値は同じです」

環境を操あやつれるからこそパワーバランスを保つ為ために適切な割り振りが必要となる。

降水量にしても一歩誤れば、旱かん魃ばつや過度の増水で被ひ害がいを受ける農林もあるだろう。

麦、米、玉蜀黍とうもろこしの様な穀物類は年間の降水量一つで大きく収しゆう穫かく量りようが変わってくる。

「あれ………でもおかしいな。国連でそんな重要な会議が行われていたっていう話は聞いたことが無い。一度くらいニュースで聞いたことがあってもいいと思うんだけど」

「当然だ。環境制御塔は表向きは国連によって管理されていたが、実際に運用していたのは国家組織ではない。国家に比ひ肩けんする力を持つ者たちが、少数の人間の意思で動かす事が出来る様に初期システムを組んでいたのだ」

王総統の言葉を一真は訝いぶかる。

国家や国連に匹ひつ敵てきする力を持つ組織、というのは、ハッキリ言って現実的ではない。退たい廃はいしたこの時代ならば兎も角、数は圧倒的な力そのものだ。

かつてこの星には七〇億もの人類が栄えていたのだ。

国家とはそれほどまでに巨きよ大だいな数が集合した究極の組織形態である。

領土、兵力、そして何より財力に違いが、

「───まさか、」

一真は咄とつ嗟さに言葉を切った。

いや、しかし、そう考えれば全ての事実が符ふ合ごうしてしまう。

王の話しぶりからすれば、到とう達たつする答えは一つしかない。

「東雲一真よ。俺は環境制御塔の利権こそが、制御塔の支配権そのものだったのではないかと考えている。何せ世界を支配するに足る力が利権には備わっている」

「そして世界を破は壊かいした者たちもまた、利権の保有者たちでは無いのだろうかともね」

「なっ………」

そんな馬ば鹿かなと、一真は言葉を失った。

利権がアクセス権である可能性は考えていたが、支配権そのものであるとは考えていなかった。それはつまり利権者であった母・東雲しののめ不知夜いざよいもまた、大だい崩ほう壊かいの引き金を引いた人物という事になるからだ。

「東雲一真よ。貴様は今、国際的に見ても危あやうい立場にある。貴様の母親がもしも利権者であったのだとしたら、息子を未来に送り届けた意図はなんだ？　強大な力を授さずけた理由はなんだ？　道半ばで絶えた自身の野望を継つがせる為ではないのか？」

「そ、そんなことは、」

「無いと言い切れるか？　無実を如何どうやって立証する？　貴様にその手段があるのか？」

尋じん問もんの様な質しつ問もん攻ぜめに一真は混乱しそうになった。

王総統の疑念は為い政せい者しやとして最も憂ゆう慮りよすべき事態だろう。

三〇〇年前の大崩壊に直接関係している人間の肉親だ。怪あやしくないわけがない。

「もしもこの場でお前が利権を手放せば、少なくともお前の身の潔白は証明されるだろう。俺もその様に働きかける事を約束するし、利権を人類の未来の為に使うと誓ちかおう」

自身に阿おもねる様に右手を差し出す王総統。

この男を信用している訳では無いが、それが一番安易な選せん択たくだという事は理解できた。もしも利権が支配権を兼かねているというのなら、個人が所有するには大きすぎる力だ。

為政者に預けて後の判断を任せるのが本来あるべき姿なのは間ま違ちがいない。

………だが、本当にそれでいいのだろうか？

そもそも母・東雲不知夜の願いは別にあった筈だ。

確かに家を空けることの方が多い母だったが───そんな、世界を滅ほろぼすような恐ろしい企くわだてに加担していたのか？

クリス博士も、アウルゲルミルも………俺にこの事を伝えたかったのだろうか？

（………いや、それは違う。そんなことは絶対に無い）

コスモスクエア研究所で、アウルゲルミルはこう口にした。

クリス博士は管制室を内側から閉とざしたのだと。

その事実を如何か覚えていて欲しいと、アウルゲルミルは遺ゆい言ごんに言い残した。

海底で逃にげ場のない研究所で、誰に看み取とられること無く、たった独りで死ぬことを選んだ三〇〇年前の想おもい人。彼女が何の為にそんな寂さびしい死に方を選んだのか。

そんなこと、考えるまでも無い。

クリスティン＝ディ＝グレゴリオは、何者かと戦い、何者かをあの施し設せつに侵しん入にゆうさせない為に、独り死ぬことを選んだのだ。

彼女が世界を滅ぼそうとした悪なら、こんな手段を選ぶはずが無い。

………そしてきっと。

東雲不知夜も同じように、何者かと戦っていた。

〝お前が家を守れ〟と───何時いつも繰くり返し口にしていた母の言葉は、きっとその意味の通りだったのだ。

人類そのものを滅ぼそうとする巨きよ悪あくとの戦いの最中、母は未来に希望を託たくそうとして、その結果───

（………その結果。守り切れずに、こんな手段を取るしかなかったのか）

拳こぶしを強く握にぎり締しめる。

怒いかりとも悲しみとも言い切れない感情が、五ご臓ぞう六ろつ腑ぷを満たしていく。

母の言こと伝づては〝鍵かぎを託す〟だけではない。

あの人は俺に〝お前の思う様にやってみろ〟と言い残した。

〝人類を救え〟でもなく。

〝世界を頼む〟でもなく。

〝敵を滅ぼせ〟でもなく。

〝思う様にやってみろ〟と………全すべての判断を、一真の裁量に任せると言い残した。

三〇〇年後のこの時代に独り生き残ってしまった一真が、もしも壮そう大だいな遺言を託されてしまったのなら、それは今後の人生全てを縛しばる呪のろいになっていただろう。

だから母は全ての裁量を一真に託した。

………〝運命から逃げてもいいよ〟、と。

大崩壊で世界が崩くずれていく最中、一真に逃げ道を残してくれた。

文章にしてたった一行の遺言。

あの遺言には───母の、万ばん感かんの思いが込められていたのではないだろうか───

「利権は、渡わたせない」

言葉は無意識に紡つむがれていた。

王総統は驚おどろいた様子もなく、鷹おう揚ように頷うなずいて見せる。

「そうか。ならばその鍵を、お前はどの様に使う？」

「誓って悪用はしません。………ただ、俺は真実を知りたい」

母とクリス博士が誰と戦い、誰に敗北したのか。

そして誰が人類退廃の時代を創つくり上げたのか。

如何して東雲一真は、三〇〇年後の時代へ送られてしまったのか。

全てはこの環境制御塔の利権が鍵となっているはずだ。

「利権は渡せない。鍵は誰にも渡さない。もしも力ずくで奪うばおうとする者がいるのなら、戦ってでも守り抜ぬく。………例えそれが国家であっても。例えそれが、人類最ミリオン・強戦力クラウンと呼ばれる者であっても」

王総統は高らかに哄こう笑しようを上げた。見方によっては宣戦布告と捉とらえられかねない言葉だったが、この男の琴きん線せんに触ふれるくらい潔いさぎよい言葉だったらしい。

「ふふ………饕餮タオテイエの死し骸がいなんぞに手間取っていた小こ僧ぞうが、大きな口を叩たたくものだ」

「只ただの決意表明ですし、他意はありません。………何より、王総統はこの場に居てはいけない人だ。そんな人が他国で決戦を挑いどんでくることは無いです」

「如何だか。少なくとも、俺は貴様を殺す準備はしてきている。もしも世界の敵と疑わしき場合は、その場で殺すと海神ワダツミには伝えてあったからな」

外がい套とうを広げて席を立つ。

一真に背中を向けた王総統は不敵な笑えみを浮うかべた。

「今回の評価は保留という事にしておこう。少なくとも、現段階で貴様を断罪する確たる証しよう拠こはない。だがもし貴様が人類に、そして中華大陸連邦に弓引くことがあれば───」

その時は、容よう赦しやしない。

我が拳で貴様を砕くだくと言い残し、会談は幕引きとなった。

＊

その後───戦せん艦かんを出た一真は独り、都市遺跡ルインズシテイの船に乗って波に揺ゆられていた。

夜風が尚なおのこと冷たく感じるのは気のせいでは無いだろう。

星明かりを頼たよりに街を散策する一真は、ふっと南の方角で光る環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうを見た。

「………環境制御塔。人類文明の終着点、か」

遥はるか彼方かなたに聳そびえ立つ天空の塔とう。

煌きらびやかなその巨きよ塔とうは、背筋が凍こおるほどに美しい。

その美しさは人類が栄えい華がを極きわめた証あかしであり、今の世の全ての災さい禍かを孕はらんでもいた。

地じ獄ごくの釜かまより現れた災さい厄やくは嵐あらしの如ごとく、津つ波なみの如く、雷らい雨うの如く、世の全てに一いつ切さいの差異なく牙きばを剝むき、この星の在り方さえも歪ゆがめた。只一人の例外なく滅ぶはずだった人類は、僅わずかな勇気と奇き跡せきによって生き永らえる事を許されたのだ。

………その僅かな勇気が、一体何の為に振ふるわれたのか。

世界の闇やみは深く、退廃の時代はその勢いを増していくばかり。

一真はその闇を搔い潜くぐるように手を伸のばす。

今はまだ真実には遠く、この手は霧きりの中を彷徨さまようしかない。

だが必ず摑つかんで見せると己おのれに誓いを立て、環境制御塔を強く睨にらみ付けるのだった。

あとがき

この度たびは『ミリオン・クラウン』二巻を手に取っていただき誠まことにありがとうございます。

去年の秋に発売したものが、今年の夏に続編となり、半年以上お待たせして申し訳ありません。文章量だけは沢たく山さんありますので楽しんでいただければ幸いです。

思い返せば『ミリオン・クラウン』は八年前に生まれた受賞作『イクヴェイジョン』を改かい稿こうし、其そ処こから某ぼうゲーム会社などに提出したり、其処から更さらに三年ほど道を彷徨さまよい、様々な道を経由して今の『ミリオン・クラウン』という形になったわけですが、此これほどまでに波は瀾らん万ばん丈じようの道を歩むことになるとは思いませんでした。

こうして文庫という一つの形になり、読者の皆みなさんに読んでいただけているのはとてもありがたいことですね。どの様なことがあったのかは、何時いつか作品が終わりを迎えた時にでも詳くわしく語ることが出来たらいいなと考えております。

あとご質問が多々あったのでお答えします。

拙せつ作さくである『問題児たちが異世界から来るそうですよ？』と『ラストエンブリオ』とは世界観やキャラクターについて明確な繫つながりは存在しません。

向こうの主人公やヒロインが此方の世界を知覚するということは………何か面おも白しろい企き画かくでもない限り在り得ません。この二作とは世界の積量が極めて近いというだけです。

安心して此方こちらから読んでいただいて大だい丈じよう夫ぶです。

ただ『ミリオン・クラウン』を読むことによって『ラストエンブリオ』の謎なぞが解けるということはあるかもしれないので、そういう楽しみ方がしたい方は両作を読んでいただけると嬉うれしいです。

『ミリオン・クラウン』の舞ぶ台たいは東京から大阪へ、大阪から九州へ移り始めます。

荒こう廃はいしてしまった世界で今を生きる人がどの様に生き、過去の人達がどの様に命を散らしたのか。

彼らの勇気がどの様に振るわれたのか、もう少し見届けていただけたら嬉しいです。

竜たつノの湖こ太た郎ろう

カバー・口絵・本文イラスト／焦茶

世界観・背景イラスト／東京幻想

カバー・口絵・本文デザイン／草野剛

ミリオン・クラウン２

竜たつノの湖こ太た郎ろう

2018年6月1日　発行

(C)Tarou Tatsunoko, Cogecha 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ミリオン・クラウン２』

2018年6月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

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