ミリオン・クラウン１ (角川スニーカー文庫)
Author: 竜ノ湖 太郎
Date: 2017-10-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ミリオン・クラウン１

竜ノ湖太郎

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ

一章

二章

三章

幕間

四章

五章

六章

七章

八章

エピローグ

あとがき

───星の海を跳はねる、白はく鯨げいの様だ。

雲間から覗のぞく三日月を見て、彼はふとそう思った。

月から零こぼれる輝かがやきが白鯨の飛ばす飛沫しぶきのような錯さつ覚かくを抱いだかせたからだろう。

熱帯夜で茹ゆだった頭にしては中々に詩的ではあるが、今はそんな時ではない。

苦笑いを僅わずかに浮うかべた彼───東雲しののめ一かず真まは首を横に振ふる。

（………そろそろ夜明けか）

都市遺跡ルインズシテイの海面に停てい泊はくしたボートの上で、支給された懐かい中ちゆう時ど計けいを胸むな元もとから取り出した。同時に水平線が徐じよ々じよに赤みを帯び、夜の星空が一いつ斉せいに光を失っていく。

海面は濃のう紺こんから日差しを浴びて明るさを増し始めていた。

碧あおく光る粒子体ナノマシンが潮風と共に弧こを描えがき、一真の頰ほほを撫なでて鼻び腔こうを擽くすぐっていく。暖かな気候といえど、この時間帯の潮風は少し肌はだ寒ざむい。些いささか薄うす着ぎが過ぎたかもしれない。

一真と共にボートの上で毛布に包くるまっていた二つの幼い人ひと影かげが、彼の服の裾すそを摑つかんで不満そうに唇くちびるを尖とがらせた。

「ねえねえ、ブラザー!!　もう切り上げてもいいんじゃない!?　夜風が超ちよう寒いっす!!」

「そうだよ、ブラザー!!　夜の警けい邏らなんて軽く済ませればいいじゃん！」

「………駄だ目めだ。もう少しで夜明けだから、我が慢まんしよう」

一真が苦笑して首を横に振ると、二つの人影───双ふた子ごの姉妹と思われる二人の少女がその可愛かわいらしい唇を尖らせて抗こう議ぎする。

二人とも、年ねん齢れいは一二歳ぐらいだろうか。

亜あ麻ま色いろの髪かみが特とく徴ちよう的てきな双子はそれぞれ似通った髪の結びをしており、パッと見には同一人物にしか見えない。唯ゆい一いつ、ツインテールを結ぶ色いろ違ちがいのリボンだけが二人の容姿に差異を付けている。知人でも見間違えるほど瓜うり二ふたつな双子だ。

合わせ鏡の様に唇を尖らせる双子は、拗すねたように足をパタパタさせて愚ぐ痴ちを言う。

「ブラザーは真ま面じ目めだねえ。三週間前みたいな大だい襲しゆう撃げきがそうそうあるわけないじゃない」

「シスターは不真面目だね。可能性が零ゼロじゃないから、警邏に出て住民の安心を保証してるんじゃない。………まあ、私たちが貧びん乏ぼうクジを引かされたのは悔くやしいけれども」

ぐぬぬ、と歯ぎしりする双子の姉妹。彼はそんな二人を無視しつつ水平線を見つめる。今日も日差しが厳しくなるのだろう。

今年は梅雨つゆの前線が例年より長居したせいで、猛もう暑しよがいつまでも続いているらしい。

曰いわく、夏の東京の噎むせ返るような暑さは人を蒸むし殺せるものだという。

現代の東京においてもその殺人的気候は何一つ変わっておらず、閑かん散さんとした彼の自室も茹ゆだる様な熱気と湿しつ度どによってキラーボックスへと成り果てていた。

深夜の急な出動は幸いだったかもしれない。

潮風は熱帯夜で茹だる身体からだを程ほどよく冷ましてくれた。これで後は何事もなく宿舎に帰って一ひと眠ねむりすることが出来れば、正に言うことなしだろう。

（とはいっても、やっぱり少し寒いな）

双子と同じように肩かたから毛布を羽織る。

夜明けの襲撃を危き惧ぐしての出動だったが、波間に異変はない。何事もなく日が昇のぼれば撤てつ退たい命めい令れいが出るはず───などと考えているうちに、胸元の通信機から軽快な音が響ひびいた。

ピピピ、と味気ない音を鳴らす通信機を手に取り、相手の言葉を待つ。

意外なことに通信機の向こうから聞こえてきたのは、鈴すずの音の様に透すき通った愛らしい少女の声だった。

『お疲つかれ様、カズ君。海面に外敵らしいものは見える？』

「いいや、何も見えない」

『そっか。じゃあ灯台守の見間違いだったのかもね。温かいスープ用意してるから、そろそろ戻もどってきていいよ』

「了りよう解かい。………ところで、那姫なつき」

うん？　と、疑ぎ問もん符ふを浮かべた相あい槌づちが返ってくる。

電話の向こうで小動物の様に小首を傾かしげているであろう彼女の姿を脳のう裏りに浮かべながら東雲一真は躊躇ためらいがちに問うた。

「もしかして、一晩中待っていた？」

『………？　そうだけど？』

それがどうかした？　と不思議そうな声が聞こえる。しかし東雲一真には、彼女が当たり前と考えているであろう気き遣づかいが何より温かく感じた。

そうと決まれば善は急げである。温かい食事と同どう僚りようが待っているのだ。

寒々しい湾わん岸がんで潮風に当たっている場合ではない。

「わかった。すぐそっちに帰る。一いつ緒しよにスープを吞のむ」

『了解。どれくらいで戻ってくる？』

「一通り公園と東とう京きよう湾わん周辺を見て回る。それから帰る。そんなに時間は」

かからない───とは、言葉は続かなかった。

湾岸に背を向けようとした一真の視界に、異質な影かげが映ったのだ。

不意に言葉を切った一真は、訝いぶかしむように瞳ひとみを凝こらす。通信機の向こうの彼女───茅かや原はら那姫なつきと呼ばれた少女も何かあったのかとすぐに察し、緊きん張ちようを帯びた声で問う。

『………来た？』

「いや、海からじゃない。遺跡の浅あさ瀬せ………巨きよ大だい樹じゆの中に何か居た」

『巨大樹………山ヤマ積ツミ様の大樹かな？　その辺りだと換かん気き塔とうの上に生えてるんじゃない？』

「換気塔？　なんだそれ、環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうみたいなものか？」

『そんな大おお仰ぎようなものじゃないよ。東京都内の地下鉄や地下道といった、地ち下か迷めい宮きゆうの空調を整えていた施し設せつじゃないかな。海かい没ぼつした今は稼か働どうしてないね』

端たん的てきな説明に、一真は耳を傾かたむける。

都市遺跡の海底公園───今でこそ海底に沈しずんでいるが、約一五五〇〇〇㎡という広大な敷しき地ちを持つ都営の広場である。換気塔とはその一角に聳そびえる白い建造物のことだ。東京港トンネルの空調を整えているこの塔は広場の景観を保つ為ため、外装に白く美しい塗と装そうを施ほどこされており、パッと見には景観を魅みせる為のモニュメントにしか見えないだろう。しかし全体の殆ほとんどが浸しん水すいして沈ちん没ぼつしている換気塔は今や、完全にその機能を停止させている。

廃塔ビルは海面から伸のびる長い蔦つたに覆おおわれて全体の至る所に根が張られていた。

「知らなかったな………あの白い塔ってそんな役割があったのか」

『ふふ、カズ君でも知らないことがあるんだね。ちょっと意外かも』

「それこそ心外だ。俺なんて知らないことだらけだぞ。───それで、どうしたらいい？　危険かどうか、確かく認にんした方がいいのか？」

一真は腰こしを落として帯刀の柄つかに手を当て、臨戦態勢のまま白い廃塔を注視する。

青々と生おい茂しげる葉の下には風化してヒビの入った白い建造物が見て取れる。

長く放置されていたため陽に焼けて煤すすけている箇か所しよも散見されるが、元の清潔感の漂ただよう建築様式はそのまま残されている。

廃はい墟きよと化した換気塔は、野盗が姿を隠かくすにはこれ以上ない場所だろう。

状じよう況きようを把は握あくした那姫はしばし考えた後、ポツリと呟つぶやいた。

『居住者がいる、というわけじゃなさそうだね。深夜の盗とう掘くつとか？』

「やっぱり盗掘とかもあるのか？」

『あれ、言ってなかったっけ？　昔の嗜し好こう品ひんは高値で取引されるから、遺い跡せき荒あらしが多いんだよね。未開地に海かい洋よう遠えん征せい軍ぐんが非公認の侵しん入にゆうを禁止しているのはそういうこと』

「………なるほど。だから中ちゆう央おう区くや港みなと区くが立ち入り禁止なのか」

『うん。執しつ政せい機き関かんのあった中央区や、富ふ裕ゆう層そうの住んでいた港区の遺跡や歓かん楽らく街がいは掘ほり出し物が多いからね。盗掘かもしれないし、一応確認した方がいい。三人で大だい丈じよう夫ぶそう？』

「問題ない」

東雲一真は指示に対して即そく答とうし、ベルトに下げていた帯刀を鞘さやから引き抜ぬく。右手に架かせられたB.D.Aを稼働させた途と端たん、彼の血潮に呼応して燦さん々さんと刀身を輝かせた。

───鼓こ動どうが、加速し始める。

日本刀特有の刃は紋もんが鼓動に合わせて怪あやしく煌きらめき、一撃必断の鋭するどさを誇こ示じしていく。

柄の部分から彼の血中に流れる星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを吸収した刀の刃紋が発光し始める。物質界の綻ほころびを埋うめるように駆かけ巡めぐる星辰粒子体は、彼の刀に結合限界を超こえた硬こう度どを宿す。

一真が臨戦態勢に入ったことを察した茅原那姫は、静かに激げき励れいをして通話を終えた。

『それじゃカズ君。響ひびきと吹雪ふぶきの二人を連れて、遺跡調査をお願い』

「了解」

一真は通話が切れたのを確認し、通信機を胸元に戻す。

そして小さく苦笑を浮かべた。

（………東京港トンネルの換気塔が遺跡で、地下鉄が迷宮か）

大仰な呼び方だと思ったが、それも現代では仕方がないと考えを改める。

東雲一真は気を引き締しめ換気塔へと視線を戻す。毛布に包まっていた双子の少女───日番谷ひつがや響ひびきと日番谷ひつがや吹雪ふぶきは、先ほどまでの騒さわがしさを一変させて彼の指示を待っている。

双子を一いち瞥べつした東雲一真も視線を交かわして指示を出した。

「響、吹雪。あの白い塔を調べる。ボートを寄せてくれ」

「了解ブラザー！」

「合がつ点てんブラザー！」

姉の響に、妹の吹雪が続く。

見間違いであって欲しいと思ったが、幼い頃ころから視力には自信があった。ましてや夜明け前のこんな時間に居住区画である新しん宿じゆくから離はなれた遺跡へ足を運ぶ者もいないだろう。

十中八九、都外から来た部外者だ。本当なら身を隠して進みたいところだが、生憎あいにくと周囲に身を隠せるような場所はない。抜き身の刀を握にぎりしめ、ボートを緩ゆるやかに進め始める。

黎れい明めいの陽は確実に昇り始めている。

海面は夜明けとともに揺ゆれが激しくなり始めていた。それによって周囲の景観が鮮せん明めいになって瞳に移り始める。都心の端はしに造られた公園は海底に沈み、遊園の為に用意された数々の遊具は藻もに覆われ、今や稚ち魚ぎよたちの隠れ家となっていた。

生態系も随ずい分ぶん変わっているのではないだろうか、などと考えて海面に目を向ける。

水面は薄うす明あかりでも鮮明に見えるほどの透とう明めい度どがあった。

淡たん水すい魚ぎよも海魚も、その多くの稚魚がプランクトンの代わりに星辰粒子体を吸収するようになったというが、その影えい響きようは決して小さくない。

東京湾とは思えない澄すみ切った水面から、更さらに海底をのぞき込む。

遊園の為に置かれた遊具の隙すき間まから見えたのは、山さん椒しよう魚うおとおぼしき影。だがその表皮は透明感のある白々とした見慣れぬ生物として変質している。

鎌かま首くびを上げて東雲一真を見た新種の山椒魚は、透明感のある表皮を砂地の色に擬ぎ態たいさせてすぐに姿を消していった。海中を素す早ばやく逃とう走そうする新種の山椒魚を見送った東雲一真は

〝科学万ばん能のうも善よし悪あし〟だな、と再認識して換気塔に目を向ける。

浅瀬を見つけた一真はそこで双子を待機させ、一人で換気塔に向かった。万が一盗掘犯を取り逃のがしたとしても、二人が外で待機していれば挟はさみ撃うち出来ると考えての事だろう。

東雲一真は独り───ボートのエンジンを入れて換気塔に寄せる。

しかしボートを寄せてはみたものの、さて。ではどうやって中に入るべきか。

大樹の上まで登るのであれば、建物を覆っている蔦を左右に搔かき分けて登り、窓から入るというのが一番確実ではある。しかし飛び込んだ先で奇き襲しゆうを受けることも考こう慮りよせねばならない。慎しん重ちように進むに越こした事はないだろう。夜明け前の薄暗い中、蔦を登り始めた途端───一真は、強きよう烈れつな衝しよう撃げきに襲おそわれた。

「ッ!?」

突とつ然ぜんのことだった。

鉄てつ塊かいを超ちよう速そく度どで叩たたきつけたかのような衝撃が彼を襲い、一真の身体が海面を弾はじきながら吹ふき飛ぶ。巨大な丸太か鉄骨を高速でぶつけたかのような衝突音が海辺に響き渡わたった。

予想外の襲しゆう撃げきを受けた一真は海面を水切り石のように飛び跳はねてから海に沈んでいく。

人体が水切り石の様に跳とぶなど、並みの力ではない。

家屋を解体する鉄球モンケーンでもこれだけの破は壊かい力りよくは発揮しないだろう。超重量と速度で繰くり出された一撃は人体を粉々にして余りある破壊力を秘ひめていた。

一真を弾き飛ばした換気塔の主あるじは、その極ごく太ぶとの足をカサカサと音を立て、建物の中にしまい込む。多関節だからこそ可能なその動きが換気塔の主の正体を浮うき彫ぼりにしていく。

途端───薄暗い換気塔の中に、八つの真っ赤な瞳が光った。

盗掘目的の人間が相手と考えていた一真にとって、換気塔の主の正体は予想外のものだっただろう。

巨大な複数の眼めと鉄骨の如ごとき八つの足を持つソレは明らかに人間のものではない。

塔の主によって室内に張り巡らされた白い糸は強力な粘ねん着ちやく性せいと強きよう靱じんさを秘めているだろう。この糸に巻き取られたが最後、換気塔の主の餌えさとなるのは確実だ。

東雲一真が一撃で粉ふん砕さいされたのは幸運だったかもしれない。

もしも屋内に踏ふみ入れていれば糸に縛しばられ神経毒で自由を奪うばわれた末に、巨大な顎あごで咀そ嚼しやくされていたことだろう。大樹の主は鉄骨に見み紛まがうほどの足を器用に畳たたみながら牙きばの下にある毒針を出し入れしつつ寝ね床どこに戻る。

「……………」

大樹の塔の主はそこでふと、足を止めた。

反射的に襲い掛かかったものの、久方ぶりの栄養を粉砕する理由が何処どこにあったというのだ。襲撃者が取るに足らない相手だというのであれば、己おのれの巣に招き入れて捕とらえれば良かっただけのことではないのか。

奇襲を仕し掛かけてまで襲撃者を排はい除じよしなければならなかった理由。それは捕ほ食しよく者しやとしての直感だ。ここで仕留めねばならないという圧あつ倒とう的てきな危機感が突つき動かしたのだ。

発達しきっていない脳神経は、その理由を論理的に突き詰つめることはできない。

もしもその理由を突き詰めるだけの思考があったのなら或あるいはまだ、換気塔の主にも生き残る可能性があった。

廃墟となったこの塔に───赤い死神が、足をかける瞬しゆん間かんまでは。

「………驚おどろいた。今の時代は、こんなに大きな蜘蛛までいるのか」

ガサッ！　と、塔の主が驚いて大きく揺らぐ。其そ処こには先ほど奇襲し、粉砕したはずの青年───東雲一真が、物もの珍めずらしそうな色を瞳に浮かべて立っていた。

「………!?」

知能の低い大蜘蛛だが、この異変には流石さすがに敏びん感かんだった。

しかし一真の姿を見た大蜘蛛は更に二度驚く。

襲った獲え物ものが生きていたというだけならばまだ納なつ得とくできただろう。様々な天運が味方すれば這はって生き残ることぐらいは出来たとしてもおかしくはない。

だがこの来訪者は五体満足なのは勿もち論ろんのこと、外傷らしいものは何一つ見当たらなかった。大蜘蛛のよく知る人間はそんなに丈じよう夫ぶな造りをしていない。

人間にしては異常過ぎる耐たい久きゆう度どだ。

警けい戒かい心しんを高めた塔の主は、蜘蛛特有の八つの眼で侵入者の姿を捉とらえる。

水平線から昇のぼる夜明けを背に受けて立つ東雲一真は───鮮あざやかな、目も醒さめるような真しん紅くのレザージャケットを靡なびかせ、塔の主を見定めていた。

「巨きよ大だい蜘蛛ぐもか。人じん畜ちく無む害がいというなら見み逃のがしてもよかったけど、そうもいかなくなったな。───今の、俺じゃなかったら死んでいたぞ」

ムッと批難するように口を尖とがらせる。だが本来ならこんな憎にくまれ口を叩ける様な状況ではない。大蜘蛛の身体からだは軽く見積もっても五ｍ、節足を入れた全長は二〇ｍはある。

器用に建物の中に折り曲げられてはいるが、その四し肢しの一つ一つにクレーン車並みの怪かい力りきが込められているのは容易に想像がつく。

だが彼は塔とうの主を正眼に捉えたまま、微み塵じんも臆おくする様子も無く一歩を踏み出した。

武芸の心得がある者が見れば、その構えが熾し烈れつな研けん鑽さんと精練によって鍛きたえられたものだと理解できただろう。だが当然ながら大蜘蛛にその様な機き微びは分からない。

しかし八つの眼は、その無骨な構えから発せられる威い圧あつ感かんを確かに感じ取っていた。

『─────』

蜘蛛に存在するはずの無い発声器官が、絶体絶命の危機感を経へて発芽する。

牙の下に隠した毒針を剝むき出しにし、泡あわを吹くほどに激しく蜘蛛糸を吐はきかける。瀑ばく布ふの様に降り注ぐ白はく濁だくの雨が一真を襲うが、彼は刀を大上段に構えたまま微動だにしない。

正眼から大上段に構えた腕うでに力が入る。

その一刀が振ふり下ろされた直後───大気に、強烈な亀き裂れつが奔はしった。

『ＧＥ────ＥＥＥＥＹＡＡＡａａａａａａ』

大蜘蛛が吐き出した蜘蛛の糸は、嵐あらしを前にした藁わらの様に消し飛び霧む散さんする。

だがそれだけでは収まらない。亀裂は大蜘蛛の巨きよ軀くにまで届き、八つある足のうちの二本を斬きり飛ばす。切断面から噴ふん水すいの様に湧わき上がる体液が換かん気き塔とうの壁かべに塗ぬりたくられる。

塔の主は此こ処こにきてようやく理解した。理解させられた。

己が今、死の危機に瀕ひんしていることを。

『ＧＥＥＥＥＥＹＡＡＡａａａａａａ』

大蜘蛛は泡を吹きながら逃走を開始する。

しかし一真は逃すまじと俊しゆん足そくで踏み込む。大蜘蛛の足を無造作に鷲わし摑づかんだ彼は僅わずかに力を込めて引き寄せる。彼にとっては逃にがさない程度の力だったが、それが失敗だった。

鷲摑みにした大蜘蛛の足は猛もう獣じゆうにでも引き裂さかれた様に───肉の繊せん維いを撒まき散らして、無造作に引き千切れた。

「───あ、」

しまった、と一真は舌打ちする。

逃がさないために足を引き寄せたのに、引き千切ってしまっては意味がない。

大蜘蛛は対照的に、今まで以上の悲鳴を上げて脱だつ兎との如く駆け出していく。知性が乏とぼしい畜ちく生しようではあるが、この侵入者の異常性を感じ取る程度は出来た。

───この獲物にんげんは、何かおかしい。

捕食者としての本能が訴うつたえる。こんな人間は存在するはずがない。

一ひと太刀たちで大気を裂き、大蜘蛛の足を力任せに引き千切る。

そんなことはありえない。そんな人間など存在しない。存在するはずがない。

圧倒的な戦力差を見せつけられた大蜘蛛は体液を撒き散らしながら逃げる。そして低い知能で何度も反はん芻すうする。其処に塔の主としての威い厳げんは最早ない。

捕食者と獲物の立場は既すでに逆転していた。相手は鉄骨のような足を引き千切る人間である。この赤い服を着た男がその気になって戦えば、一太刀の許もとに両断されるに違ちがいない。

窓から一目散に逃げ出した大蜘蛛は換気塔の屋上へ這う様に走り去っていく。

屋上の大樹にまで上り詰めた大蜘蛛は、周囲に粘着性の強い糸を吐き出して己を囲った。

複雑に絡からみ合った木の根の隙間にこれでもかと部厚い糸の壁を作る。

大樹の根に足を踏み入れれば蜘蛛の糸に搦からめ捕とられてすぐにでも動きを封ふうじられるだろう。迎げい撃げき態たい勢せいを取った大蜘蛛は静かに敵対者を待つ。

鋭えい利りな先せん端たんと神経毒を塗った毒針を砲ほう弾だんの如く撃ち出せば、如何いかに敵が強大でも動きを奪うことは可能なはずだ。その後はゆっくりと獲物を生きたまま咀嚼し、傷を癒いやせばいい。

来るならば来いと、大蜘蛛は牙の下に隠かくした毒針を研とぐ。

その時ふと───階下から声がした。

「───〝Override限定解除 in Far East極東の Crown王冠.〟」

黎明の静せい寂じやくが一帯を包み込む。

全すべての音が消え去ったその刹せつ那な、星の光より眩まばゆい閃せん光こうが眼下から溢あふれた。

碧あおく光る大気中に散布された星辰粒子体が、水平線より昇る日輪によって照らし出されて可視化されていく。それは正に光の波と称しようするに相応ふさわしい光景だった。

輝かがやく粒りゆう子しは渦うずを巻きながら荒あら波なみの如く東雲一真の刀身へと押し寄せていく。彼が呼吸を一つするたびに、刃は紋もんが煌きらめきを放ち収束する。

大蜘蛛は光の粒子を複数の眼に映しながら硬こう直ちよくし、ある予感に駆かられた。

───この輝きからは、逃げられない。

蒙もう昧まいな畜生の身なれど、此これが超ちよう常じようの力の顕けん現げんであることは感じ取れたのだろう。

この光の粒子が放出されれば、五ご臓ぞう六ろつ腑ぷを撒き散らして砕くだけ散るしかない。硬直していた大蜘蛛はこの赤い服の男が己に死を運ぶものだと知り、断だん末まつ魔まの声を上げた。

『ＧＥＥＥＥＹＡＡＡａａａａａａ』

階下から押し寄せる閃光の大おお津つ波なみ。それが大蜘蛛の見た最後の光景。

塔の中から溢れた光は天を衝つくほどの柱となり、明けの明みよう星じようを撃うち抜ぬくのだった。

＊

東雲一真はその後───瓦が礫れきの上で周囲を確かく認にんした。

建物の崩ほう壊かいで埃ほこりが舞まっていたものの、夜明けの潮風がすぐに運び去っていく。視界が開けた一真は大蜘蛛を倒たおしたことを確認して軽く肩かたを回す。

そして大蜘蛛が齧かじって崩くずれていた人骨を一ひと纏まとめにして火を放った。

轟ごう々ごうと音を立てて燃え盛さかる炎ほのおは、蜘蛛の毒液で形が崩れていた人骨を瞬またたく間に灰へと変えていく。

此れなら時間をかけることもなく灰になってくれそうだ。

一真は少し時間を置いてから崩れた骨を砕いて灰を集め、簡易的な海葬の準備を進める。正しい作法がわからないのが難点だが、やらないよりはいいだろう。

だがその最中、ピピピ、と軽快な音で通信機が鳴った。

一真は遺灰集めを中断して通信に出る。

しばしの間のあと、茅原那姫の声が聞こえた。

『お疲つかれ様、カズ君。やっぱり遺い跡せき荒あらしだった？』

「いや、大きな蜘蛛だった。危ない感じだったから始末した」

『巨大蜘蛛？　昆こん虫ちゆうの巨軀種Gigant？　………ううん、知らないな。そんな危険な昆虫型が居たら報告を受けていそうなものだけど。何はともあれ、お手て柄がらだねカズ君』

素す直なおな賞賛を実感が無さそうに頭を搔かいて受け止める。

お互いの間に沈ちん黙もくが流れると、那姫は静かな声で問うた。

『どう？　少しは、この時代の生活に慣れた？』

「………どうだろう。まだ少し夢ゆめ現うつつかもしれない」

夢現。それは今も何も変わらない。巨大な蜘蛛や海に沈しずんだ都市は、相も変わらず一真にとっては実感の無い夢の様に感じられていた。

崩れた塔とうの頂から都市遺跡を俯ふ瞰かんする。

その風景は、博物館に飾かざられた出来のいいジオラマの様だった。

「まだ………この時代のことについて、俺は理解が足りてないんだと思う」

『そっか。まあ、ゆっくり慣れていけばいいよ。私や開かい拓たく部ぶ隊たいのみんなも手伝うからさ』

「ありがとう。………温かいスープ、楽しみにしてる」

明るく励ます声に一真は小さく頷うなずき、通信を切った。

一真は刀を鞘さやに収めてから軽く伸のびする。

これで今日の警けい邏らは終わり。

帰って朝食を摂とり、遺い跡せきの確認報告をすれば一段落となる───というところで、姦かしましい双ふた子ごが東雲一真の背中に跳びかかった。

「あちゃー!!　やっちゃったねえブラザー！」

「わちゃー!!　こりゃ大目玉だぜブラザー！」

ズシリ、と両肩に二人分の体重が圧し掛かる。

一八五㎝を超こえる長身の一真の肩に少女二人が跳びかかると必然的にぶら下がる形になるのだが、このぐらいの重量は別段苦にならない。

その程度の鍛え方はされていない。

むしろ一真は二人の言葉が気にかかった。

明らかに危険そうな大蜘蛛を倒して、一体何処の誰だれからお叱しかりを受けねばならないのだ、と不服そうに眉まゆを顰ひそめる。

ニヤニヤと厭いやらしい笑えみを浮うかべる双子は、一真の左右の耳に唇くちびるを近づけて呟つぶやいた。

「未調査の遺い跡せき損そん壊かいは重罪だぜ、ブラザー？」

「正当防衛でも説教は確定だね、ブラザー？」

「………あ、」

改めて周囲を確認する。

大樹と遺跡の塔は一真の放った一撃で上半分が崩れ去っていた。加えて海上に生えている山ヤマ積ツミノ樹キは無断で破は壊かいしてはならないという取り決めがある。

大樹海域に生はえたこの山積樹は海水を浄じよう水すいに換かえる働きがあり、樹が溜ため込んだ浄水は貴き重ちような生活水として役立っているからだ。

危険な種を排はい除じよしたとはいえ、都市国家にとって貴重な水源を潰つぶしてしまったとなるとお叱りは確実だろう。

やってしまった、と頭を抱かかえた一真は、溜ため息いき交まじりに双子を見た。

「………やっぱり、怒おこられるかな？」

「「あったりまえじゃん！」」

快活に即そく答とうされ、一真は更さらに肩を落とす。

徹てつ夜や明けからの説教はさぞかし骨身に染しみる事だろう。温かいスープはお預けだ。

溜息を吐きながら、先ほどの遺灰を集めて袋ふくろに入れる一真。双子はその仕草を不思議そうに見つめて問いかける。

「ん………何それ。灰？」

「遺灰だ。ここの巨軀種Gigantに食われた人達の骨の灰。名前も知らない人たちだけど、せめて簡単な海葬だけしようかと」

素す性じようも知らない他人ではあるが、骸むくろを野の晒ざらしにしておくのは忍しのびない。

此れも多生の縁えんならば、人として葬ほうむるべきだと考えたのだろう。

「へえー………ブラザーは優やさしいね」

「そういうことなら私たちも手伝おうかな！　三人で弔とむらう方が、仏さんも喜ぶよね？」

肩から飛び降り、屈かがんで遺灰を集め始める二人。

開かい拓たく部ぶ隊たいに所属し危険と隣となり合わせの日々を送っている二人には、一真の行動に何か思うところがあったのだろう。

普ふ段だんの悪戯いたずら好きな笑顔を消して一真を手伝い始める。

改めて遺灰を念入りに集め、三人は廃塔の端はしから海に撒き始める。

何者にも知られることのなかった旅人は人としての弔いをされ、その灰は潮風に乗って広がり海面に落ちて沈しずんでいく。

途と端たん───綺き羅らと輝く碧い光が、一面に舞まい始めた。

「わっ………！」

妹の吹雪が光り輝く風に驚おどろいたように声を上げる。

平時でも僅かな輝きを放つ粒子体だが、眼前に広がる粒子の発光は普段のものよりも遥はるかに強く照り輝いていた。

淡あわく光る蛍ほたる火びの様な粒子の光しか知らない一真は、大おお粒つぶの粒子の輝きを握にぎりしめ、姉の日番谷響に問うた。

「碧い光の波………これも星辰粒子体なのか？」

「そうだぜブラザー！」

「極ごく稀まれに発生する夜明け前の大発光だぜ！　本当なら滅めつ多たに見られない現象なんだけど………もしかしたら、私たちと一いつ緒しよに弔ってくれてるのかもね！」

キラキラと輝く粒子の波を前にして燥はしやぎ回る双子姉妹。

一真は掌てのひらに飛び込んできた輝く粒子を優しく握りしめ、遠い水平線を見つめる。

鎮ちん魂こんの光というには些いささか煌びやかな気もするが、僅か三人しか参列していない葬そう儀ぎということを考えれば、これぐらいの華はなやかさはあってもいいのかもしれない。

一通りの海葬を終えた一真と双子たちは右手に装着しているグローブ型のB.D.A───血中粒Blood 子加速器acceleratorを停止させる。

「………そうだな。海葬もして、徹夜で警邏もして、大おお蜘ぐ蛛もも退治したんだ。このぐらいのご褒ほう美びはあってもいいか」

「「ブラザーは帰ったらお説教だけどね！」」

双子の指し摘てきを受けてムッと顔を顰しかめる一真。とはいえ反論しても更に騒さわぎ立てるだけだろう。これ以上の体力の消費は抑おさえたかった。

三人が戯たわむれている最中、遺灰は粒子の波と風に運ばれて何処どこまでも広がっていく。

静せい謐ひつな空気の漂ただよう都市遺跡に沈んだ遺灰に手を合わせた三人は、談だん笑しようしながらその場を後にした。

＊

───その後、三人はボートに乗って居住区への帰路に就ついた。

夜の警邏に疲つかれた双子は少女らしくスゥスゥと健すこやかな寝ね息いきを立てて寝ている。

幼い二人には徹夜の警邏は堪こたえたのだろう。

本当なら起こすべきなのだろうが、下手へたに刺し激げきして騒がれるのも面めん倒どうだと思い、視線を逸そらして見て見ぬふりをした。

無事に仕事を終えたのだから、今くらいは寝かしてやるべきだろう。

「………少し、遠回りして帰るか」

新宿区に真っ直すぐ帰る事もできたが、まだ遺跡を破壊した言い訳を考え付いていない。しばらくボートを流して頭を冷やしたかった。

夜明けの光で輝く波間を緩ゆるやかに進み北上していく。

其そ処こには半ば海に沈んだ廃はい都と・東京の姿があった。

東雲一真は一人、黎れい明めいの風に真しん紅くのレザージャケットを靡なびかせて佇たたずむ。

碧あおい光を反射して輝いていたビルディングは今や窓まど硝子ガラスが割れて各所にヒビが入り、建物を覆おおう強きよう靱じんな蔦つたによって支えられている。

古典的な木造建築は遥か昔に海へ沈み、腐ふ敗はいして跡あと形かたも残っていない。

北上していく最中、一真は海面を突つき出た数々のビルディングを眺ながめる。

「誰も居ない東京───か」

物思いに耽ふけるように一真は呟く。

遠い昔には世せ界かい屈くつ指しのメガシティとして栄えていた街。

日本最大の都だった東京の片かた隅すみには人の気配らしきものはない。無人の遺跡に住むのは未知の獣けものたちばかりだ。

騒がしい人の喧けん騒そうも、目が眩くらみそうな眩い街灯も、全ては過去のもの。

廃都の東京にはもう、人類が霊れい長ちようを名乗り栄えた頃ころの面おも影かげはない。

あるのは兵つわものどもが夢の跡あと。星辰粒子体の過か剰じよう散さん布ぷで修しゆう繕ぜん機き能のうが働いているため建築物は形あるまま保管されているが、あれらは全て過ぎ去ってしまった時代の遺物。

云わば墓標である。

何千万人という人類の営みが行われていたという記録を残す灰の巨きよ塔とう群ぐん。

東雲一真は北上していたボートを止め、巨大な塔を見上げた。

東京を象しよう徴ちようする巨大な尖せん塔とう。高さ六三四メートルという並外れた高さの尖塔はかつて、天を衝くかのような雄ゆう大だいさで聳そびえ立っていた。

しかし過去の面影は今やなく、巨大な尖塔は大きく傾かたむいて地に臥ふすかのような印象を彷ほう彿ふつとさせる。

そしてその背後からは、夜明けの日差しで輝く巨塔が垣かい間ま見みえた。

───此この景観こそ人じん類るい退たい廃はいの象徴。

幾千幾万幾億の死者の慰い霊れい碑ひ。

そう、全ての崩壊の始まりは───

「………環かん境きよう制せい御ぎよ塔とう。人類文明の終着点、か」

遥か彼方かなたに聳そびえ立つ天空の塔。

表面を翠みどり色いろの結けつ晶しようで覆っている所為せいか、夜明けの陽光で輝かがやいてさえ見える。

煌きらびやかなその巨塔は、背筋が凍こおるほどに美しい。

その美しさは人類が栄えい華がを極きわめた証あかしであり、今の世の全すべての災さい禍かを孕はらんでもいた。

「……………」

三〇〇年前───人類文明は悉ことごとく滅ほろんだ。

地じ獄ごくの窯かまより現れた災さい厄やくは嵐あらしの如ごとく、津つ波なみの如く、雷らい雨うの如く、世の全てに一いつ切さいの差異なく牙きばを剝むき、この星の在り方さえも歪ゆがめた。唯ただ一人の例外なく滅ぶはずだった人類は、僅わずかな勇気と奇き跡せきによって生き永らえる事を許されたのだ。

文明を失った人類は今、星を満たす栄華の残ざん滓しによって慎つつましい生活を送っている。

世は人類退廃の時代。その象徴を前にした一真は、真紅のレザージャケットを靡かせて遥か彼方───環境制御塔を睨にらむ。

そして静かに、過ぎ去ってしまった時に想おもいを馳はせた。

─────此これを見よ。彼を見よ。

退たい廃はいの世に咲さく、あの赤き徒花を。

海上都市遺跡ルインズシテイ───大樹海域ランドマングローブ。

時を遡さかのぼること、三週間ほど前。

（参った、これ死んだかも………）

落葉を巻き上げ、朽くちた都市遺跡を疾しつ走そうする流線形の多た脚きやく型がた戦せん車しやがあった。

多脚型戦車を追うのは巨きよ大だいな姿を持つ白毛の類るい人じん猿えん。

四し肢しが長く、全長は三メートルはある。数は二〇体はいるだろう。

甲かん高だかい奇き声せいを上げながら追走する巨きよ軀くの大おお猿ざるを振ふり切ろうと戦車は速度を上げて大樹海域を突つき抜ぬける。戦車は多脚の先せん端たんにある噴ふん出しゆつ孔こうから粒りゆう子しを放出しつつ巨大な幹の上を奔はしり、軽かろやかな軌き道どうで障害物を越こえていく。

陸路以上の速度が出ているのは機体に搭とう乗じようしている者の腕うで前まえだろう。

回かい転てん式しき連れん装そう砲ほう塔とうを巧たくみに動かし、照準を合わせる。特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やくの加か速そく燃ねん焼しようによって撃うち出された砲ほう弾だんは白毛の大猿───白毛猿シルバーバツクを砲火と共に蹴け散ちらした。

『ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

轟とどろく巨きよ獣じゆうの鳴き声。連続して響ひびく砲火の音。大気の壁かべを突き抜けて響く砲火は廃はい墟きよとなった遺跡群に可視可能なほどの振しん動どうを引き起こす。貫かん通つうした砲弾は二つの廃塔ビルを突き抜けて粉ふん塵じんを撒まき散らし、戦車が渡わたってきた巨大な幹を瓦が解かいさせた。

土つち煙けむりの中を突き抜ける戦車。

棲すみ処かとしていた獣たちは我先にと逃にげ出し始める。

だが白毛猿の群れは仲間が肉にく片へんを撒き散らして散っていくにも拘かかわらず奇声を上げて戦車を追いまわす。砲弾の薬やつ莢きようを撒き散らしながら蛇だ行こうする多脚型戦車だが、急にその弾幕が途と絶だえた。数の理に押されて徐じよ々じよに距きよ離りを詰つめられ始め、操縦者は息を吞のむ。

………要約すると、絶体絶命だった。

環境Ether粒子加速acceleration機関drive───E.R.A機関を積んだ半永久駆く動どう炉ろであるとはいえ、弾倉には限りがある。大気中の粒子を凝ぎよう固こさせて加速燃焼することにより撃ち出される結けつ晶しよう粒りゆう子し弾だんは再結晶化と装そう塡てんに時間がかかるのだ。

再装塡、再結晶化の時間を稼かせぐために高速で波なみ飛沫しぶきを上げながら疾走する多脚型戦車。白毛猿はそれを好機と判断し、巨きよ腕わんで瓦が礫れきを摑つかんで投げつける。

多脚型戦車は足先から人工粒子を放出し樹の幹から飛び上がってそれを避さけた。

大樹海域の隙すき間まを縫ぬうように滑かつ空くうし、大樹の根に下り立って突き進む。

湾わん岸がんの都市遺跡は海域の上じよう昇しようで海に沈しずみ、高層ビルと海底から伸のびる大樹だけが足場となっていた。

滑かつ走そうする多脚型戦車が踏ふみ外せば、即そく時じに海へ墜つい落らくするのは避さけられない。

操縦者はモニタに映る火か煙えんを見て歯は嚙がみする。煙の出どころは救難信号のあった輸送船だ。座ざ礁しようしたのか、それとも破は壊かいされたのかは定さだかではない。

だが難破船は既すでに船体の半分以上が沈んでおり、船員の救助は難しいかもしれない。

（っ………！）

ミイラ取りがミイラに、などというのは笑えない。

全く以もつて笑えない。であれば此こ処こが決断のしどころだろう。

樹々が生い茂しげる廃塔の上に飛び乗り、多脚型戦車はその脚を止めた。

E.R.A機関搭とう載さいの多脚型戦車とはいえ、旧式で巨軀種Gigantを相手にするのは限界がある。

命いのち乞ごいが通じるのならそうしてみるのも吝やぶさかではないのだが、相手は言葉の通じない巨軀の怪かい物ぶつである。

逃げ切れないのならば一いつ矢し報むくいて見せようと気き迫はくだけで操縦者は笑えみを作るが、類人猿にそんな健けな気げさが通じるはずもない。

如何いかに健気な姿を見せたとしても相手は巨軀の怪物、白毛猿。

巨大な腕を一いつ斉せいに振るえば如何に結合強化装そう甲こう───物質の結合限界を引き上げ硬こう度どを増した装甲であってもそう耐たえきれるものではない。

巨軀の怪物の一いち撃げきは巌いわおを砕くだき都市に甚じん大だいな被ひ害がいを及およぼすほど強大なもの。

何十体と群がった怪物は鋼の車体を撓たわませ、操縦者を引きずり出し、人間の身体からだなど容易たやすく壊こわしてしまうだろう。

死体は嬲なぶられた後に鋭するどい牙きばで食い千切られ、残ざん骸がいが海に撒き散らされるのは必定だ。例えホールドアップしながら戦車を降りたところで容よう赦しやはしないだろう。

白毛猿は勝利を確信し、喜々と声を上げて多脚型戦車を威い嚇かくする。

操縦者は大きく息を整えながら緊きん張ちようした面おも持もちで内在粒子量を確かく認にんする。

両者が共に戦いの口火を切るタイミングを見計らっている最中───

バシャァンッ　………と盛大な音を立てて。

難破船の方角の海から、見知らぬ青年が姿を見せた。

「っ───」

突とつ然ぜん現れた人物と水飛沫に意表を突かれ、戦車の操縦者と白毛猿は共に意識を奪うばわれる。今まさに衝しよう突とつしようとしていた両者の緊張状態は張り詰めた絃げんのようになっていた筈はずだ。水飛沫を上げて海から現れた青年は、そんな緊きん迫ぱくした両者に横よこ槍やりをいれたのだ。

そんなの、誰だれだって意識を奪われるだろう。

B.D.Aを経由して視覚同調照準を行っていた操縦者は砲塔を白毛猿に向けつつ、謎なぞの青年には戦車の右方に備えられた小しよう銃じゆうの銃口を向けて牽けん制せいする。

一方の青年は───

「………？」

───はて、と。

海中から現れた青年は上がると同時に濡ぬれた髪かみを振り、首を傾かしげた。それと同時に操縦者は一気に青ざめる。

この青年は、眼前で何が起きているのか全く理解していない。

濡れた髪を搔かき揚あげ小首を傾げながらぼんやりと両者を眺ながめている。

そして白毛猿と青年の視線が合った突とつ如じよ───操縦者が声を上げた。

『だ………駄だ目めだ、今すぐ海中に逃げてッ』

外部音声器を使って青ざめたように叫さけぶ。だが遅おそい。

巨軀の白毛猿のうち四体が一目散に青年に向かって走り出した。

戦車の操縦者は舌打ち交じりに白毛猿に向かって結晶粒子弾を撃ち出す。頭ず蓋がいを撃ち抜かれた白毛猿は跡あと形かたも無く吹ふき飛んだものの、装塡可能だったのはその数発のみ。

それで止まったのは僅わずか一体。他三体は牙を剝むき涎よだれを撒き散らしながら奇声を上げる。

『ＧＥＥＥＹＡＡＡＡＡａａａａａ』

一斉に動き始めた白毛猿を押さえつけるので精せい一いつ杯ぱいだった操縦者は、無意味と知りながら堪たまらずに叫んだ。

『この………　北陸の支配者が聞いて呆あきれる、所しよ詮せんは無差別に手を出す畜ちく生しようかッ』

自身の窮きゆう地ちを脇わきに投げ出して操縦者は義ぎ憤ふんの叫びを上げた。己おのれの采さい配はいミスで見ず知らずの人間が巻き込まれ命を落とすなど、想像するだけでも痛ましい。

戦車に襲おそい来る白毛猿を回転して弾はじき飛ばすが、間に合わない。

奇声を上げて青年に襲い掛かかる巨軀の怪物。

長い右みぎ腕うでを同時に振りかぶった彼らは、同時に血飛沫を撒き散らした。

『ＧＹａ───』

廻まわる長腕。

弧こを描えがく血飛沫。

不可視の速度で煌きらめく剣けん閃せん。

奇声とも悲鳴とも判断できない声を上げた白毛猿は───煌めく二度目の剣閃で、真一文字に裂さかれて崩くずれ落ちた。

『………なっ、』

外部の映像をモニタで確認していた操縦者は思わず驚おどろきの声を上げる。

青年は一の太刀たちで三つの腕を裂き、返す二の太刀で三体の白毛猿を斬きり捨てた。

白毛は臓ぞう腑ふから溢あふれた血潮で穢けがれて赤い死し骸がいと成り果てている。

視界の端はしでようやく捉とらえられる程ほどの神速の剣閃を前に操縦者と怪物たちの空気が凍こおる。一方の青年はやはり状じよう況きようがよくわかっていないまま、多脚型戦車と白毛猿を交こう互ごに見た。

「………。災難続きでどういう状況なのかはよくわからないが。戦車に乗っているということは、中身は人間でいいんだよな？」

戦車に向かって青年が問いかける。

コクコクと反射的に頷うなずいて見せるものの、伝わる筈もない。

「対して大猿が、ひい、ふう、みい………ええと、二五匹ひき？　事情は知らないが、尋じん常じような戦いには見えないな。しかも初対面の俺にまで襲い掛かるとはどういう了りよう見けんだ？」

濡れた頭をガシガシと搔きながら、不快そうに白毛猿を睨にらむ。

怒おこる理由が些いささか───いや、かなりズレているような気もするが、本人は至って本気の様子だ。

刀剣を振って返り血を落とした青年は戦車の操縦者に向かっておもむろに告げた。

「手を貸そう。右の半分は、俺が請うけ負った」

刹せつ那な、青年の残像が多脚型戦車の脇を横切った。

彼は右手に付けられた手て袋ぶくろ型のB.D.Aを起動させた途と端たん───戦車の電子光学機器の類たぐいを一いつ切さい反応させることなく、右前方の一体を切り伏ふせたのだ。

（は………速い！）

内蔵モニタに浮うかび上がるアンロックの文字。視覚同調照準は勿もち論ろんのこと、自動赤外線誘ゆう導どう弾だんと全方位リモート小口径銃のロックまでもが完全に外された。

至近距離ということもあるが、それにしても異常な健けん脚きやくだ。

尋常外の速度を目まの当たりにし、多脚型戦車の中で息を吞む操縦者。

袈け裟さ懸がけに一刀両断された白毛猿は為なす術すべもなく噴ふん水すいの様に血を噴ふん出しゆつさせて崩れ落ちた。血中粒Blood 子加速器acceleratorを使って身体能力を向上させているにしても異常だ。彼の踏み込み速度は並のE.R.A兵器を遥はるかに上回っている。

操縦者が放心していると、動きが止まった多脚型戦車に白毛猿が襲い掛かる。

その白毛猿を蹴けり飛ばした青年は、操縦者に檄げきを飛ばした。

「ボサッとするな！　左の半分はそっちの受け持ちだぞッ!!」

『っ………助勢、感謝します!!』

想定外の救きゆう援えんを得た操縦者は、水を得た魚の様に迎げい撃げきを開始した。

E.R.A機関にB.D.Aのプラグを直結させた操縦者は血中の粒りゆう子しを使って出力を上げる。自身の血中経路を外部加速器として機能させ一時的に循じゆん環かん係けい数すうを跳はね上がらせた。

万が一の際に戦車を捨てて逃げるための余力だったが、その杞き憂ゆうは助勢を得たことで雲うん散さん霧む消しようする。多脚の先せん端たん部にある流線形の球体が大地を摑むように高速回転し、車体に張り巡めぐらされた疑ぎ似じ生せい体たい回かい路ろが青白く輝かがやき出す。

六本ある多脚のうち二本が乱らん杭ぐい歯ばの長剣に変形し、刃やいばが高速回転し始めた。

左右から襲い掛かってきた三体のうち一体を突とつ進しんで跳ね除のけ、残る二体を多脚の刃で斬きり捨てる。数で押し切られる心配さえなければ弾だん薬やくと粒子消費量を鑑かんがみても、近きん接せつ戦せん闘とうの方が確実に仕留められると判断したのだろう。

青年は多脚型戦車が近接戦闘に切り替かえたことを悟さとり、己の背を預ける。

打ち合わせをしたわけではなかったが、両者共に定石を外すほど未熟ではない。

二匹、三匹、四匹と共に始末していく青年と戦車。

戦車の操縦者は戦いながら青年をモニタ越ごしに確認する。其そ処こで改めて驚いた。

（す……凄すごい！　唯ただの刀剣で此処まで戦える人間がいるのか………!?）

尋常ならざる身体能力もそうだが、卓たく越えつしたその剣技に感かん嘆たんの溜ため息いきを漏もらす。

剣先で獲え物ものを捕とらえ最小限の動きで厚い皮を裂き、臓腑の柔やわ肉にくに届くや否いなや、刃を返して両断する。その手て際ぎわは並の武ぶ錬れんではない。合理的にして最速必殺の二閃ではあるが、あそこまで繊せん細さいに研とぎ澄すまされた剣技は見たことがない。

そして感心していたのは青年も同じだったらしい。

多脚型戦車は常に青年と左さ右ゆう対たい称しようの位置取りを優先し、背中に接敵を許さない。青年が戦車の陰かげになることを優先することで、視覚的にも空間的にも庇かばい続けている。

有り体ていに言うと、とんでもなく戦いやすい。

背中の安心感に思わず口角を上げたくなるほど、操縦者は青年のサポートが上手うまかった。

攪かく乱らんと防衛を多脚型戦車が請うけ負おい、青年が瞬しゆん時じに標的を仕留める。

───しかしそれは、一種異様な戦闘ですらあっただろう。

普ふ通つうなら歩兵である青年が戦車のサポートをする為ために立ちまわるはずだ。だが両者は此これが最善にして必勝の定石であると確信し行動している。

そして最後の一匹になるころには、白毛猿は完全に恐おそれ慄おののいていた。戦いにならぬと確信した白毛猿は隣となりの廃塔に繫つながっている蔦つたの一本を摑つかみ、脱だつ兎との如ごとく逃にげ出していく。

多脚型戦車は砲ほう塔とうをその背中に向けたが、それが限界だったらしい。

仄ほのかに光っていた疑似生体回路は色を無くし、多脚の関節部が力なく崩れる。

操縦者は焦あせった。

『わ、わ、わわ………！　不味まずい、E.R.A機関が止まってエンストした！』

「？　不味いのか？」

『大気中の粒子が一定以上集まるまでハッチが開かない！　換かん気きも止まって此のままだと熱が籠こもり始めて凄く熱くなる！』

「そうか。大変だな」

『え？　………いやあの、本当に物もの凄すごく大変なので、もしよかったら外から手動で開けて下さい！　なる早はやで!!　なる早はやでッ』

声に必死さが宿る。このままだと蒸むし殺されるとでもいうような必死さだ。

青年はカチンと納刀してから僅かに頷いて返し、戦車のハッチに手をかける。戦闘で車体が熱くなっていやしないか不安だったが、外部の熱は既すでに発散していた。

搭とう乗じようハッチを半ば無理やり捻ねじ曲げて開けた青年は、操縦者が出てくるのを待つ。

すると中から飛び出るように、鮮あざやかな赤色の人ひと影かげが舞まった。

「───………!?」

ぷはぁ、と一息つく赤い服の少女。

光る汗あせを拭ぬぐい、猫ねこの様にぐっと背筋を伸のばす。

そして青年に振ふり返り、微笑ほほえみながら謝辞を述べた。

「あ、危なかった………！　多脚型戦車なんて、慣れないものに乗るもんじゃないな。

………ふふ、ありがとね。助けてくれて。今回は流石さすがに駄目かと思ったよ」

「………そうか。力になれたのならよかった」

簡潔な応答だけ返し、青年は姿を見せた操縦者───赤い服の少女を見る。

目も醒さめるような真しん紅くのレザージャケットを靡なびかせて戦車の上に下り立ち、意志の強そうな強い瞳ひとみで笑う姿は凛り々りしい───と云いうよりは愛らしい、という表現がふさわしい。肌はだは白く瑞みず々みずしく、唇くちびるは少女特有の愛らしい赤さが見て取れる。

身長は平均よりやや低いものの、胸むな元もとの肉付きは服の上からでも分かる程度には女性的だ。綺き麗れいに整った目鼻立ちは将来の美び貌ぼうを期待させるには十分だろう。

そんな可愛かわいらしい少女に不意打ちで笑いかけられて戸と惑まどわない男はいない。

気まずそうに首の裏を搔かいていた青年だったが、ふと出会い頭のやり取りを思い出す。

「………でも、そんな状況でよく俺に〝海へ逃げろ〟と言えたな」

「君が強いと知っていたら素す直なおに頼たよってたよ。ところで、自じ己こ紹しよう介かいしてもいい？」

「ああ、構わない」

「それじゃ改めて。私は極東都市国家連合、海かい洋よう遠えん征せい軍の開かい拓たく一じゆう四よん部ぶ隊たいに所属している茅かや原はら那姫なつきです。この度たびは窮きゆう地ちを助けて頂き、誠にありがとうございます」

礼れい儀ぎ正ただしく挨あい拶さつする赤い服の少女───茅原那姫の年ねん齢れいの割りにしっかりとした口調と物もの腰ごしに少し感心する。見たところ彼の妹と同年代だと判断できたからだ。

青年は表情こそ変わらなかったものの、視線を逸そらして後ろ髪がみを搔いた。

「いや………そんなに畏かしこまられても、困る。普通にしてくれていい」

「ふふ、君は謙けん虚きよなんだね。見ず知らずの女の子を助けたんだから、もう少し恩着せがましくアレコレ言ってもいいんだよ？」

「それこそ誤解だ。戦車から降りてくるまでは女の子だなんてわからなかったし、戦車の銃じゆう口こうを向けられたときは反射的に応戦しかけた」

ムッと僅わずかに眉まゆを顰ひそめる一真。

白毛猿が先に襲おそい掛かかって来たから結果的に彼女を助けることになったが、戦車の小口径機関銃を向けられれば誰だれだって警けい戒かいするだろう。

茅原那姫は一転して申し訳なさそうに瞳を伏せた。

「………それは、ごめん。そうだよね。戦車に威い嚇かくされたら驚おどろくよね」

「ああいや、すまない。責めてるわけじゃない。その誤解はすぐ解けたから気にしてない。───あと、自己紹介が遅おくれた。俺は東雲しののめ一かず真ま。あの難破船で運ばれてきた人間だ」

ハッと、那姫は思い出したように難破船を見た。

「難破船………！　そうだ、救援に向かわないと！」

「？　茅原は、あの船を助けに来たのか？」

「救援信号を受けてね。私の部隊が都市外散策の途と中ちゆうだったから、足の速い多脚型戦車で先行してきたの」

「そうか。でも、乗組員なら問題ない。俺もあの船に乗っていて、乗組員は全員助けた。ただ、船の破は片へんが刺ささって重傷の者もいる。止血はしているが、出血を止めきれない」

指示が欲しいと一真は続ける。

那姫は表情を一変させ、緊きん迫ぱくした面おも持もちで頷うなずき懐かい中ちゆう時ど計けいを取り出して確かく認にんする。

「もう少ししたら搬はん送そう用ようの船が来るから、先に救護に行こう。戦車の中に造血用粒子体ナノマシンを積んでるから、出血が酷ひどい人を優先して使います。あと二分もしたら再起動が可能になるから、戦車に乗って重傷者の下に二人で向かう。そういう手順でいい？」

「わかった。………けど、その多脚型戦車って二人も乗れるのか？」

「まあ少し厳しいかもね。でも乗れないことは無いよ。小型だからかなり手て狭ぜまになるとは思うけど………どうする？」

指を顎あごに当てて小首を傾かしげる茅原那姫。

他意は感じられず、その仕草は小動物を彷ほう彿ふつとさせる。

赤い上着の下はインナーシャツ一枚という軽装の少女と、戦車の中で密着して移動する───というのは魅み力りよく的てきな提案だが、こうも無む垢くな瞳で尋たずねられると頷きにくい。

一真はたっぷり一分間悩なやんだ後、視線を逸らして告げた。

「………俺は、戦車の上に乗って行こう。さっきの大おお猿ざるが戻もどってくるかもしれない」

「それもそうだね。じゃあ周囲の警戒をお願い。ところでカズ君は」

「カズ君？」

「うん？　………うん、カズ君は何処どこから来たの？　名前からして大和やまと民みん族ぞくだよね？」

突とつ然ぜんの渾あだ名なに一真は少し驚くが、那姫は意図的にスルーして出自を問う。

E.R.A機関の再起動まで時間があるからだろう。

一真は腕うでを組みながら、知っていることをポツポツと語り始めた。

「俺は………日本人だ。日本に送ってくれると言われて此こ処こまで来た」

「ふぅん。なら日本外の外がい籍せき遺い留りゆう民みんか」

「………？　外籍、遺留民？」

「あれ、聞いてない？　三〇〇年前の大だい崩ほう壊かい時に国外にいた大和民族は一度国籍を国外に移す代わりに、その子孫を遺留民として何時いつでも受け入れるっていう制度なんだけど」

国という枠わく組ぐみが壊こわれてから三〇〇年。

永く続いた天災が鎮しずまるまでの間に様々な情報が消失した。

国籍もその一つだ。

民族ごとに区別するための制度は敷しかれているが、限られた国土や極度に狭せまい生せい存ぞん圏けんの中で協力して生きていくには国籍の統一というのは必要不可欠だったのだろう。

「じゃあ………国外在住の日本人は、国籍が一度消されてることになるのか」

「そういうことだね。まあ国籍を祖国に戻そうとする人も珍めずらしくは無いよ。カズ君もご先祖様の代わりに祖国へ戻ってきたタイプなんでしょ？　時を超こえた三〇〇年ぶりの帰国に素す敵てきな言葉を添そえて貰もらえると、復興開拓してる者としては少し嬉うれしいのです」

那姫は胸に手を当て、自じ慢まんげに問いかける。

だが一真は厳しい顔で辺りを見回し、後ろ髪を搔きながら首を横に振る。

海に沈しずんだ都市遺跡を睨にらむ彼は困ったように言葉を紡つむぐ。

「悪いけど………よく、わからない。日本に戻ってきたっていう、実感が無い。まるで知らない国みたいだ」

「そりゃそうか。この辺りはまだ手付かずだし、大崩壊から三〇〇年経たってるからね」

「───……。ええと、茅原」

「那姫でいいよ」

「そ、そうか。じゃあ那姫」

少し気まずそうに首を搔く一真は、周囲で一番巨きよ大だいな建造物───大樹海域の巨木を見上げて問い直す。

「此処は、日本の何処だ？　そもそも、この廃はい墟きよは本当に日本なのか？」

周囲を窺うかがい、怪け訝げんそうに見み渡わたす。那姫は思わず苦笑いした。

どうやら海上都市遺跡を見るのは初めてらしい。

キョロキョロと常に周囲を見ながら神しん妙みような顔をするのは、海かい没ぼつ大たい陸りくから来た人間ならよくあることだ。怪あやしい行動ではあるものの、その挙動自体は不ふ審しんと言い切れない。

何せ日本諸島の海上都市は世界でも数少ない、完全な形で保存されている都市遺跡だ。

災害大国として様々な天災に備えていた日本は多くの都市が三〇〇年前のまま維い持じされている。大崩壊の時に崩くずれ去ってしまった建造物や海に沈んで腐ふ敗はいした木造建築もあるものの、旧時代から現存する廃塔群を見られるのは他ほかに二か国しか存在しない。初めて日本の都市遺跡に足を運んだ海没大陸の人間は一様に目を丸くして驚くという。

那姫は少し自慢げにコホン、とワザとらしく咳せき払ばらいして人差し指を立てた。

「それじゃあ、助けてくれた御お礼れいにご当地案内を。此処は日本諸島の一部で、大樹海域ランドマングローブと呼ばれる都市遺跡です」

「………日本、諸島？」

「おっと、それも説明が必要？」

意外そうに声を上げると、一真はより神妙な顔で頷く。

「じゃあ改めて。───此処は日本都市国家群がある日本諸島。三〇〇年前の大崩壊の時から沈ちん下かと浸しん水すいが始まって、列島から諸島と呼ばれるようになりました。諸島群にある都市国家を纏まとめているのが私たち〝極東都市国家連合〟ね。皆みんなは極東って呼んでるかな」

「………都市国家、極東。まるで古代の政治みたいだ」

「国の総人口数の問題でね。私たち極東は五〇万人しかいないからさ。近年は関西武線と九州総連に分かれてから特に人口が厳しくて火の車って感じかな。日本諸島近海にある一ミ〇リ〇オ万ン都市シテイは中ちゆう華か大たい陸りく連れん邦ぽうだけで、今は北側から圧あつ迫ぱくされることの方が多いね。加えて私たちの生存圏が小お笠がさ原わら諸しよ島とうと東京、大阪、桜さくら島じま近きん隣りんの四つしかないことが原因、なんだけど………ええと、ごめん。話についていけてる？」

那姫が不安そうに問う。それも仕方がないだろう。

一真が眉み間けんに皺しわを寄せ、顎に手を当てながら悩んでいたからだ。

この様子では話の半分も嚙かみ砕くだけていないだろう。

しかし何故なぜだ。今の説明の何処にそんな悩ませる内容があったのか、那姫には見当もつかない。

至って一いつ般ぱん的てきな知識でしかないはずだが───

「………参ったな。本当に、実感が無い。日本に帰ってきたらもう少し何か感かん慨がいがあるか、思い出すこともあると思ったのに」

「そ、そう。それは困ったね。もしかして記き憶おく喪そう失しつとかそういうの？」

「どうだろう。それより、このマングローブは日本のどの辺りだ？　関西？　中部？」

「此処？　此処は関東都市遺跡群だよ。大樹海域ランドマングローブって聞いたことない？　名前の由来は、日本で二番目に大きい廃塔ビルからきてるみたいなんだけど」

ほら、と指を差す那姫。

彼女が示したのは海域で最も巨大な大樹と、それを支える巨きよ塔とうの遺跡。

瑠る璃り色いろに光る海面に凹おう凸とつの根と枝を覗のぞかせながらマングローブを形成しているその大樹は、正にこの一帯を象しよう徴ちようするモニュメントだ。

遠目からでも十分な迫はく力りよくを見せる大樹海域の心臓を、無表情で見上げる一真。

感心しているわけでもなく、ただ不思議そうに見上げている。

白毛猿と戦っている時から表情が乏とぼしい雰ふん囲い気きだったが、今は輪をかけてそうだ。何を考えているのか、感情の機き微びが受け取りにくい。

鉄面皮───という言葉がよく似合うものの、騒さわがしい男性よりは好こう感かん触しよくだと、那姫はしばし様子を見守る。

「日本で二番目に巨大な廃塔ビルで………ランドマングローブ……ランド、タワー？」

一真は顎に手を当てて考えた素そ振ぶりを見せていると突とつ如じよ、瞳ひとみを見開いて振ふり返った。

「まさか………巨大な樹の下にあるのは、ランドマークタワーか」

「うん、そうだよ」

突如声を張り上げて海没した都市を睨み、苔こけの生えた赤い建造物を凝ぎよう視しする。

「なら海に沈んでるアレは………赤あか煉れん瓦がに、中ちゆう華か街がいの門か!?」

「うん」

「な、なら───この廃墟はまさか、横よこ浜はまの街なのか」

古都の名前を知っているとは中々に博識だと、改めて感心する。彼女の仲間でこんなに素す早ばやく古都の名が出てくるものは少ないだろう。

何せ資料を閲えつ覧らんする機会がない。

古き日に栄えた街並みの写真は、古代の都市を記録した貴重な資料に。

祖語を書き記す辞典は一ページ毎に分ぶん割かつ管かん理りされ、閲覧には執しつ政せい会かいの許可が要いる。

古代遺跡から発はつ掘くつされた嗜し好こう品ひんは酒さか瓶びん一つ、葉巻一つであっても国宝級だ。

教養を持つことに義務が無くなったこの時代に於おいては無む駄だな知識を持つことさえ難しい。文明の復古に携たずさわる開かい拓たく部ぶ隊たいの中でも古都の名を知るものは極ごく少数だろう。

だがそこでふと、那姫は疑問を抱いだく。

（………いや、よく考えるとおかしくない？　彼の名前は大和民族の物なのに、日本諸島の状じよう況きようを把は握あくしてないなんてあり得るのかな？）

大崩壊後の国外残留大和民族で、その末まつ裔えい………と思っていたのだが、どうやら違ちがうらしい。彼が着ている服装も海没大陸の人間にはとても見えない。

中華大陸連邦の密みつ偵ていという線はなさそうだが、些いささか腑ふに落ちない。

一真はそんな視線に気づかず、横浜の都市遺跡を俯ふ瞰かんして痛々しそうに歯は嚙がみした。

「なら本当に………本当に、日本は沈んでいたのか………!?」

「それは、まあ。海没大陸だって全体の八割が沈んでるって聞いてるけど………カズ君は何処から来たの？　名前から察するに、大和民族なんだよね？」

「………。日本人という意味なら、間ま違ちがいない。俺は少し前まで東京に住んでいた。けど気が付けば別の場所に居て、赤い服のおじさんに助けられて此処まで来た」

───へえ？　と、那姫は瞳を細め鋭するどく光らせた。

今度はハッキリと那姫の視線が険しくなり、一真のことを見み据すえる。

「悪いけどソレ、本気で言ってる？」

「噓うそは言ってない」

「そう。ならその件は後にしよう。その赤い服のおじさんって、龍たつ次じ郎ろうさんのこと？」

コクリ、と素す直なおに頷く。

そして一枚の濡ぬれた紹しよう介かい状じようを取り出した。

「赤い服のおじさん………その龍次郎って人からの紹介状があったんだけど、濡れてグシャグシャになった。赤い服の女の子に渡わたせと言われたんだけど、那姫でいいのか？」

抑よく揚ようの無い声で淡たん々たんと告げ、水すい没ぼつして破れた紹介状を渡す。

那姫は一転して瞳を見開いた。東雲一真と名乗る青年が取り出した紹介状は海水で濡れて内容が確かく認にん出来ないものの、その封ふう蠟ろうには極東連合を示す印が押されていたからだ。

「極東連合の合意文書………随ずい分ぶんと物々しいな。他の都市国家に宛あてる時にしか使われない封蠟だよ、コレ。本物なら、君は国こく賓ひん級きゆうの扱あつかいを受けてる事になるよ」

「………そう、なのか」

眉間に皺を寄せて首を傾かしげる一真。

自分が国賓級の扱いを受けることに疑問があるのだろう。

その挙動に虚きよ偽ぎは見られない。仕草や言動を鑑かんがみても噓を言ってる様には見えないが、彼の言葉が全すべて真実であることはあり得ない。

そもそも、茅原那姫は東京から遠えん征せいに来たのだ。

彼が東京在住だというのなら、那姫が知らないはずはない。

「………参ったね。不ふ慮りよの事故ではあるけれど、紹介状の中身が確かめられないのは痛い。もし君の身元を保証しているのが龍次郎さんなら、半月は連れん絡らくがつかないよ」

「何故？」

「この時期は遠征軍の太平洋遠征が始まるからだよ。陣じん頭とう指し揮きを任されてる龍次郎さんは最長で三ヵ月ぐらい戻もどってこない」

太平洋遠征は都市国家の防衛に不可欠とされている活動だ。海洋遠征軍の主だった活動はこの太平洋遠征にあると言っても過言ではない。

「三ヵ月………それは、困った。俺は彼以外に身よりが無いし、何より……東京に行って家族がどうなったのかを、俺は知らなきゃいけない」

彼の目的を聞いて、那姫は意外そうに瞳を見開いた。

「家族？　家族が東京でどうしたの？」

「わからない。酷ひどい災害に巻き込まれたとしか聞いていない。………それを知る為ためにも、俺は東京に行かなければいけない」

必ず、東京へ行かなければならない───と、重ねて告げる。

静かな物言いではあったが、それは彼が初めて見せた強い意思表示だった。災害に巻き込まれたということは、何か強力な巨軀種にでも襲おそわれたのだろうか。

（都市外から漂ひよう流りゆう者しやが流れ着いたという情報は聞いていないけど………まあ、私も全ての情報を把握しているわけじゃないし、船着き場や農耕地域に流れ着いた人がそのまま保護されている可能性は十分あるか）

とはいえまだ信用はできない。

家族を探すことだけが彼の望みならば助けられた手前、出来る限りの協力はしてあげたい。だが身分を保証できない人間を都市国家に入れるのは問題がある。

それに何より───彼は一つ噓を吐ついている。

那姫は東京の居住区画を任されているため、住人の姓せい名めいは概おおむね記き憶おくしている。しかし、〝東雲〟という姓は聞いたことがない。

少なくとも現在の東京の居住区に住む人間には居なかったはずだ。

稀き少しような姓名なのは響ひびきからそれとなく察することが出来るし、忘れたとしても思い出すのは容易たやすそうな名前だ。故ゆえに彼が東京に住んでいたというのはほぼ確実に噓だろう。

問題は、そんな誰だれにでもわかる噓をどうして吐いたのか、だ。

「家族を探して東京に戻って来た、ね。本当にそれだけ？」

「他意はない」

「即そく答とうかー。目的が明確なら私も手を貸してあげたいけど……もし見つからなかったら？　この時代に、都市外で生きてるとは思えないけど？」

家族が死んでいることを暗に示し唆さし、噓を吐いているのではないかという疑心の棘とげを含ふくめた言葉で反応を見る。他に目的があるのであれば此こ処こで見み極きわめるという鉄てつ壁ぺきの覚かく悟ごを見せる那姫だったが───

一真は那姫の言葉を理解した上で、彼女の瞳を見つめ返した。

「死んでいるというなら………どのように死んだのか、痕こん跡せきを探しに行く。例えそれが、どんな最期であったとしても。その死を看み取とるのは生き残った者としての務めだと思う」

あらゆる虚きよ飾しよくと装飾を剝はいだ真っ直すぐな言葉に、那姫の瞳が少し揺ゆらいだ。彼の口にした覚悟の丈たけを思い知り、少しだけ胸が痛んだからだろう。

巨きよ軀くの怪かい物ぶつが闊かつ歩ぽするこの時代、都市の外で迎むかえる最さい期ごは悲ひ惨さんなものばかりだ。

大おお猿ざるに臓ぞう腑ふを食い千切られた死体や、吸血樹に寄生された白骨など、見るに堪たえない死に様に衝しよう撃げきを受ける肉親は少なくない。

だが彼は、それらを全て考こう慮りよした上で───どんな最期であったとしても、目を逸そらすことなくその死を看取り、正しく荼だ毘びに付すのが人としての義務だと説いたのだ。

（………参ったな。この退たい廃はいの時代に、こんな真っ直ぐな言葉を言える人がいるなんて）

誠実に過ぎた言葉。これで噓を吐いているのなら、正体は鬼おにか悪あく魔まだろう。

世の中まだまだ捨てたもんじゃないらしい。

那姫は溜ため息いきを吐いて、降参したように苦笑いを浮うかべる。

「ごめん、無ぶ粋すいなこと聞いちゃったね」

「そんなことない。那姫には俺を問い質ただす権利がある。………俺、ちょっと怪あやしいし」

「ちょ、ちょっと怪しいなんてもんじゃないけどね」

正直なところを言うとかなり怪しいが、それは言わぬが花である。

「まあいいや。後で確認しておくから、状況と家族の名前を聞いていい？」

「助かる。東京に住んでいたのは俺と母と妹の三人。他ほかは、台たい東とう区くに祖父が住んでいた。母が東雲しののめ不知夜いざよいで、妹が東雲しののめ六りつ華か」

「イザヨイさん、リッカさんね。───ううん、やっぱり知らないな。六華って名前は聞き覚えがあるけれど、名字が違うし」

しかも祖父が台東区に住んでいたというがそれはいよいよ以もつて有り得ない。

台東区は都市遺跡の中でも有名な、日本諸島最大の巨塔が倒たおれている地域である。遠征軍にも開拓部隊にも知られる事無く住むなど不可能だ。

此処まで怪しいと流石さすがに都市内に入れるのは難しいのだが───

（彼には極東の封蠟が押された紹介状がある。国賓級の扱いを受けているのは間違いない。対応を間ま違ちがえたら大変なことになるかも）

───さて、どうしたものか。

本来なら保証人と連絡が取れるまでは都市外の灯台か客船で待機してもらうのが筋なのだが、今回は事情が特とく殊しゆだ。

国賓級の扱いを受けている人物を無下に扱って問題を大きくするのは避さけたい。

それに助けられた恩義もある。彼の誠実さに応こたえてあげたい気持ちもある。

それら全てを踏ふまえて、入国許可が下りるような特別な要素は何か無いだろうか。

（そういえば………さっきの剣けん技ぎ、凄すごかったな）

戦せん闘とう能のう力りよくも然しかることながら、彼の剣技は見事なものだった。開拓部隊の教練で教えられている物よりも遥はるかに洗練されている。何処どこで身に付けたのか興味は尽つきない。

ふむ、と一息ついた那姫は改めて東雲一真を見定める。

身体からだは細身ながらも鍛きたえ上げられた均整な体軀をしており、その立ち姿はまるで体幹に鋼の剣が通っているかの様な安定感がある。並の修練ではこうはならない。

袖そでから覗のぞく二の腕うでは内外の筋が鍛えられて、外見の細さ以上の力強さを湛たたえている。見る者が見ればそれが熾し烈れつな鍛たん錬れんによって磨みがき上げられた物だとすぐに理解できるだろう。

腰こしに下げた帯刀を袈け裟さ懸がけに振ふり下ろしたのなら、巌いわおも裂さけるのではないかと錯さつ覚かくさせる程ほどの存在感だ。

加えて身長も平均よりかなり高い。

このサイズだと特注の制服が必要だ。那姫の頭一つ半以上大きい所から推察すると、間違いなく身長一八五㎝以上はあるだろう。

「カズ君、よく鍛えてるね。此処まで身体強化フイジカルアツプに力を入れているのも珍めずらしいよ」

「それは意外だな。あんな化け物が闊歩しているのにみんな鍛えないのか？」

「だからこそだよ。身体はほどほどに鍛えて、後は粒りゆう子し適てき合ごう率りつが上じよう昇しようするような訓練や投薬をした方が格段に強くなれるし、痛みや労力も少ないじゃない」

「………そうなのか？」

「そうなのだよ。体内に粒子体ナノマシンを取り込んで加か速そく燃ねん焼しようさせてるから、体たい細さい胞ぼうの燃焼より遥かに高効率の力が出せる。筋組織を鍛えるより痛みも少ないじゃない。なのに───」

軽く東雲一真を品定めした那姫は、その肉体の完成度に小さく感かん嘆たんの声を漏もらす。

この年ねん齢れいで此処まで身体強化に力を入れている人材は稀け有うだ。

B.D.A───血中粒Blood 子加速器acceleratorが普ふ及きゆうしている現代では怠おこたりがちな鍛錬を、彼は手を抜ぬくことなく行ってきたのだろう。

粒子適合率が高く才気もある人間ほど身体強化を怠る傾けい向こうにある。

基き礎そ体たい力りよくが向上すれば総合的な上昇値も格段に上がるのだが、年若い頃ころから痛みの伴ともなう鍛錬を遠ざけたがるのは致いたし方ないことだ。

故に彼の年齢で身体を鍛えているのはよほど勤勉な人間か、よほど非才の人間のどちらかなのだが、彼の性格を鑑みれば恐おそらくは前者だろう。

白毛猿レベルの巨軀種を身体強化だけで軽くあしらえる人間は極きわめて稀少だ。

（この身体能力に流体操作や加速燃焼が加わったら凄い戦力だ。極東が保有してる旧式のE.R.A兵器よりよっぽど強い）

疑う余地なく大戦力だ。人ひと柄がらも悪くない。

些いささか怪しくても正しい数値と能力を測定し、開かい拓たく部ぶ隊たいに取り込むのが、極東にとって最も利する判断かもしれない。

那姫はしばし煩はん悶もんしていたが、覚悟を決めたように笑った。

「………よし、決めた。龍次郎さんと連絡が取れるまで、君の身元保証人には私がなりましょう！」

「いいのか？」

「助けてもらったしね。あとで詳くわしい話を聞かせて欲しいな。………但ただし、タダ飯食いは許されないからね？　東京にいる間は、開拓部隊できちんと働くこと！」

那姫の提案に、一真は疑ぎ問もん符ふを浮かべる。

「………開拓部隊？　こう、田畑を切り開くような仕事のことか？」

「ふふ、それは東京に来てからのお楽しみ。君の実力なら何処でも引く手数多あまただから気楽に構えていいよ。………ちなみに、私の仕事は───」

那姫の手が一真の頰ほほに伸のびる。突とつ然ぜんの行こう為いに驚おどろいて身を固める一真。

彼女の柔やわらかい手が触ふれると同時に鈍にぶい痛みが奔る。

今まで気が付かなかったが、先ほどの戦闘で頰にかすり傷を負っていたらしい。

だがその痛みは、那姫の手が触れると同時にふっと水すい泡ほうの様に消え失うせた。

「っ………傷が消えた……!?」

「これが私の得意分野。詳しい理論は、東京に着いたら教えてあげようかな」

さあ行こう、と身み振ぶりで示す。どうやらE.R.A機関の再起動が終わったらしい。

まだ頰を押さえて狸たぬきに化かされたような顔をしていた一真だったが、何時いつまでも呆ほうけているわけにもいかない。

不思議な力もあるものだと己おのれを納なつ得とくさせながら、多た脚きやく型がた戦せん車しやに乗り込んだ那姫に従い車体の上部に飛び乗ることにした。

＊

その後───都市遺跡の海路を奔はしり始めた二人は、救護された難破船の乗組員の許もとへ向かった。

巨大樹の幹を奔る多脚型戦車は燃え盛る難破船の許へ近づき乗組員の安全を確かく認にんする。海面で炎えん上じようしていた船は一刻ほどで鎮ちん火かし海に沈しずんだ。しかし乗船していた乗組員の多くは自力で近くの遺跡に避ひ難なんしており、その多くが事なきを得たという。

戦車の無線で救きゆう援えんを呼んだ那姫は避難した乗組員を集め、迎えの船を待った。

那姫は船の名めい簿ぼと積み荷を確認しつつ、後ろに付いてくる一真に話しかける。

「何処の国の船かと思ったら………なんだ、骨董商ジヤンク屋の輸送船か」

「ジャンク屋？」

「都市遺跡を掘ほり返して、昔の技術や嗜し好こう品ひんなんかを集めて売り捌さばいてる人たちのこと。あの多脚型戦車も彼らが組み立てた物だよ。船上民族マーリアンなんて呼び方もされていて、幾いくつもの大型船を束ねながら船の上で暮らしている人たちもいるね」

ふむ、と那姫の説明を咀そ嚼しやくする一真。

「………船上民族。それは一いつ般ぱん的てきに、海かい賊ぞくと呼ばれるものじゃないのか？」

「ふふ、そう呼ぶ人がいるのも確かだね。でもこの船は海商協定を守ってる船だから心配しなくていい───ああでも、密輸船や盗とう掘くつは取り締しまり対象だから気を付けること！」

積み荷のチェックを手早く進めながら一真の質問に答える那姫。

骨董商が如何どうしてこんな青年を連れてきたのかは定さだかではないが、その辺りの事情も船長に聞けば少しは分かるだろう。

「航海記録が確かなら、印度インド洋よう海かい商しよう協きよう定ていが終わってからコッチに来たみたいだね。カズ君が龍次郎さんに会ったのは海商協定の会場かな？」

「かも、しれない。あの龍次郎って人は、もしかして偉えらい人なのか？」

「当然！　超ちよう偉い人だし、超凄すごい人だよ！」

「そ、そうか。超偉くて超凄いのか」

「そうなのです。何せこの末世の時代に、都市国家間の海商協定を成立させた人だもの！」

自じ慢まんげな那姫に釣つられて一真も目を見開いて驚く。

多くの都市が沈み、国家という枠わく組ぐみが崩ほう壊かいしたこの時代に、海商協定を締てい結けつさせるなど並なみ大たい抵ていの才覚ではない。

「それは、本当に凄いな」

「本当に凄いのです。中華大陸連邦、印度洋近海の主要国家、そして日本諸島に点在する都市国家。腹の探さぐり合いをしながらも国家間の友好関係が成立しているのは、概おおむね龍次郎さんの成果なのだよ。………まあ、リスクも背負ってるけどね」

「リスク？」

「うん。流石のカズ君も聞いたことがあるんじゃない？　〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟と呼ばれる、恐ろしい白はく鯨げいの話」

〝太平洋の覇者〟───と言われても、一真はピンと来ないまま小首を傾かしげている。

その反応に苦く笑しようで返す那姫。如何にもこの青年は常識が欠けているようだ。もしかしたらとは思ったが、彼は情報閉へい鎖さされた環かん境きようで長い年月を過ごして来たのかもしれない。

「なるほどね。───なんとなく分かってきたよ、カズ君のこと」

「？　わからないことがあるなら幾らでも答えるぞ」

「協力的でよろしい。積み荷の点検が終わって遠えん征せい部ぶ隊たいと合流したら、詳しく聞かせてもらおうかな」

コンコン、と積み荷の目録を叩たたく那姫。

那姫はコンテナの近くで休んでいた船長に歩み寄り、積み荷の内容を確認した。

「積み荷は茶葉と焰えん硝しよう石せき、火器各種………と。船長さん、これで全部ですか？」

那姫が年配の船長に問うと突然、彼は自棄やけになって声を荒あららげた。

「ハッ、全部なもんかよ！　回収できたのは貨物の半分程度だ！　大口の取引でわざわざ東の果てまでやってきたっていうのに、とんでもねえ大散財になっちまった！」

年配の骨董商の船長は頭を抱かかえて項うな垂だれていた。だがそれも仕方ないだろう。

彼が船上民族なのだとしたら、家と財産の両方を同時に失ったことになるのだ。見れば船員たちも途と方ほうに暮れたように顔を青ざめさせている。

「クソ、クソ、クソッタレ………日本諸島の近海は安全だって聞いていたのにこの有様だ。大型の巨軀種は極東連合が排はい除じよしたんじゃなかったのかよ!?」

「全すべてを排除することなんて不可能ですよ。東海道の海路は比ひ較かく的てき安全ですが、それでも音おん響きよう兵へい器きを使って近づけないなどの工く夫ふうは必ひつ須すです」

「………？　海で音響兵器？　というと、鯨やイルカの誘ゆう導どうにも使われてるやつか？」

「そう、それが元になったE.R.A兵器。………だけど、変なこと知ってるねカズ君」

一真に問われた那姫はピッと指を立てて説明する。

「音響兵器〝スクリーム〟。特定の不快な周波数を海中に流すことで、海の獣けものを近づけさせない兵器だね。海底にこの周波数を流しておくと、よほど獰どう猛もうな獣でもない限り船は襲おそわれない。都市国家の防備にも使われてるし、船旅をしてる船上民族には命いのち綱づなにも等しい機関のはずだけど………起動させてなかったんですか？」

「起動させていたに決まってるだろ！　なのに今朝方になって海中から襲われたんだよ！　船底にあった音響兵器が直ちよく撃げきを受けて、穴が塞ふさぎ切らなくて沈ちん没ぼつだ！　これで俺たちゃ、明日あしたから宿無しになっちまったじゃねえか………！」

こんな荒こう廃はいした時代だ。回収できた積み荷だけでは到とう底てい食べてはいけない。ましてや資源が限られているこの時代では、元手もなく新しい船を調達するなどまず不可能だ。

命こそ助かったが、路頭に迷う明日を想おもえば不安で堪たまらないだろう。

那姫はやや同情的な視線を向けつつ、引き揚あげられたコンテナと積み荷の目録を照らし合わせる。

細い指筋で目録を叩きながら追っていく那姫。

最後のページに目を通した途と端たん、那姫の目の色が変わった。

「………へえ。E.R.A機関の部品もあるのか。海に沈めたままなのは勿もつ体たいないな」

「貴重なものか？」

「かなりね。半永久機関でもあるE.R.A機関はロストテクノロジーが多く関かかわっていて、今の時代の技術じゃ再現が難しいんだよ。それに多脚型戦車や大型船を組み立てる時には必須になる。発はつ掘くつ品ひんの中じゃ一番高値が付く物資なんじゃないかな」

同時に、都市国家を守る為ためにも必要となる機関だ。

様々な用よう途とのあるE.R.A機関を海底の肥やしにしてしまうには些か以上に勿体ない。如何にかサルベージして商談に持ち込めないかと模も索さくする那姫だったが───

其そ処こでスッと、一真が右手を挙げた。

「なら………俺が引き揚げようか？」

「え？」

「は？」

引き揚げる？　と、疑問符を浮うかべて振ふり返る那姫と骨董商の船長。どんな冗じよう談だんなのかと耳を疑う二人だが、本人は至って真ま面じ目めな様子だ。

一真は遺い跡せきの端はしに立って海底を覗のぞき込み、大凡おおよその位置を確認する。

「海底のコンテナだろう？　水深二〇メートルぐらいなら問題なく引き揚げられると思うけど………どうする？」

ゴキリ、と腕うでを鳴らして淡たん々たんと告げる東雲しののめ一かず真ま。

如何やら本気で言っているらしい。

骨董商の船長はまだ呆あきれていたが、那姫は腕を組んでやや考え込み始めた。

「………貨物の中には大型のサルベージ用のワイヤーフックが何本か入ってますね。これを一度沈んだ荷物に繫つなげて、戦車とカズ君で引っ張ってみる？」

「おいおいマジかよお嬢じようちゃん!?　小型のコンテナとは言っても一つ二〇トンはあるんだぞ!?　こんなひょろい兄ちゃんと小さな戦車一つで引き揚げられるはずねえだろ」

船長は薄うすい髪かみを搔かき揚げながら声を荒らげる。一般的に考えれば、海底から資材を引き揚げるにはサルベージ専用の機材を積んだ船がなければ難しい。

重量もさることながら、波の影えい響きようを受けやすいサルベージには専用の機材が不可欠だ。

那姫もそれくらいわかっている。しかし先ほどの一真の身体能力を見た彼女は、彼ならば或あるいは可能かもしれないと考えたのだろう。

悪戯いたずらっぽく笑った彼女は船長に振り返り、人差し指を立てて提案した。

「まあ、失敗しても誰だれかが損するわけではありません。成功したら骨董商の船長さんは大事な財産を取り戻もどせるわけです。私たちはその商品を優先的に売買して欲しいだけ。船員の皆みなさんを当面養うにも色々と入り用となるでしょうし、そう悪い話ではないのでは？」

「………ぬ、」

骨董商の船長は腕を組んで考え込む。那姫はこう言っているものの、救難信号の救助に駆かけ付けた彼女たち極東連合には貨物の何割かを接収する権利がある。この場で彼女たちがサルベージに成功したら、貴重な機材や部品を奪うばわれると考えたのだろう。

かといって骨董商の船長には、貨物を引き揚げる術すべもなければツテもない。

貴重な資材も海の肥やしにしてしまえば一銭にもならないのだ。何割かを接収されることになったとしても、戻ってくるだけ有り難がたく思うべきかもしれない。

骨董商の船長は観念したように手を振った。

「………仕方ねえ。都市遺跡の発掘用重装ワイヤーが向こうにある。やれるもんならやってみやがれ」

「そうこなくっちゃ！　じゃあ早さつ速そく取り掛かかろう！　カズ君は海に潜もぐって、ワイヤーをコンテナに引っ掛けてくれる？」

「わかった」

一真はワイヤーの許もとまで小走りで駆け寄り、先せん端たんを摑つかんで海に飛び込んだ。那姫はそれを見届けてから多た脚きやく型がた戦せん車しやに乗り込みエンジンを起動させる。

まあ、此こ処こだけの話───小型ながらに高出力の多脚型戦車なら、二〇トン程度のコンテナを引き揚げることは容易である。流石さすがに数万トンもある居住可能船をサルベージすることは難しいが、コンテナの回収程度なら何の問題もないだろう。

東雲一真と共にサルベージ作業に取り組むよう提案したのは、彼の身体能力が如何ほどのモノかを測定するいい機会だと判断したからだ。

（彼の人格に問題はなさそうだけど、万が一ってこともある。都市部に入れてから問題を起こされたんじゃ大事だしね）

都市国家は外からの防衛には長たけているが、内側からの崩壊には脆もろい。彼がどの程度の戦せん闘とう能のう力りよくを持っているのかはなるべく詳しよう細さいな情報が欲しい。

左右にある操そう縦じゆう桿かんを前まえ屈かがみに握にぎり締めた那姫は外部カメラで様子を窺うかがう。

一真がワイヤーを掛けるまで待っていると───戦車の中に、通信音が鳴り響ひびいた。

（………緊きん急きゆう通つう信しん？　誰からだろ）

那姫が通信に出ると、通信機の向こうで猛たけ々だけしい少女の声が響いた。

『や───やっと繫がった　那姫！　那姫!!　那姫、聞こえてるッ』

「………千ち尋ひろちゃん？　どうしたの、そんなに慌あわてて」

『そりゃ慌てるに決まってるでしょ　都市外散策の調査が終わって本船に戻ったら、那姫が単身で救難信号に向かったって言うし！　しかも一時間も連れん絡らくが無いって言うしッ！　本格的に調査団を編成してたところだったわよこのお馬ば鹿か！』

しまった、っと口元を押さえる那姫。搬はん送そう用の船に現在地を通達する信号を送ってはいたのだが、E.R.A機関がエンジンストップしたことで信号が途と絶だえたのだ。

加えて救きゆう援えんが完かん了りようしたという報告は入れていない。迎むかえの船を送ろうにも那姫の安否が不明なままであった為、身動きが取れなくなってしまったのだろう。

「ごめん、すっかり忘れてた。こっちは無事だよ。救難信号にも間に合った。ただ道中で白毛猿の群れと出くわした時にエンストしちゃって」

『白毛猿？　………北陸の巨軀種？　等級ランクは？』

「ＧⅢ級ってところかな。大樹海域は掃そう討とう作さく戦せん以降は住み着いてる巨軀種も居なかったし、北陸の方から移動してきたのかもね」

本来なら白毛猿はこの近辺の種ではなく、北陸の密林に住む巨軀種である。

三〇〇年前から始まった粒子体ナノマシンの過か剰じよう散さん布ぷで異常進化した巨きよ大だいな種族は世界中に存在しており、この数百年で様々な新種が発見されている。

千尋と呼ばれた女性は先ほどまでの気勢を横に追いやり、神しん妙みような様子で続ける。

『でもよく無事だったわね。二、三匹びきなら兎とも角、白毛猿の群れと出くわしたんでしょ？　三〇年前の記録だと、襲われた戦せん艦かんが一刻で沈しずめられたって残されてるけど』

「その話なら私も知ってるよ。密林の近海に泊とめてた戦艦が奇き襲しゆうを受けたって話でしょ？　光学機器が狂くるうこの時代の密林に大型船を停てい泊はくさせたら、そりゃ襲われるよ」

粒子体の濃のう度どが高い地域ではレーダー探知機の類たぐいが正常に働かない。

密林や山さん岳がく地ち域いき、カルデラ海流の様な場所では特にだ。白毛猿はE.R.A機関を積んだ兵器があればさほど恐おそろしい種族ではないものの、それは近づけさせないことが前提である。

奴やつらの腕わん力りよくは戦車くらいなら易やす々やすと引っ繰くり返せる。そんな巨きよ軀くの怪かい物ぶつが何十体と一いつ斉せいに乗り込んできたら戦艦でも迎げい撃げきしようがない。

………それを踏ふまえて思い返すと、先ほどの那姫は本当に危き機き的てき状じよう況きようだったのだろう。

千尋は呆れたような、或いは感心したような溜ため息いきを吐ついた。

『はあ………まあ、無事でよかった。流石は〝赤服〟ってことか。心配して損したわ！』

「ほ、本当にごめんね、心配かけて。そっちはどう？　何か収しゆう穫かくはあった？」

『それが全然。都市遺跡からの鋼材回収はそれなりに進んだけど、貴重なデータや当時の遺産は見つかってない。───ああ、でもそうね。巨軀種の不ふ審しんな死し骸がいならあったわ』

死骸？　と小首を傾かしげて眉まゆを顰ひそめる那姫。

不審な死体なら分かるが、不審な死骸とは聞きなれない言葉である。

『写真も撮とってあるけど、どうする？　確かく認にんする？　後にする？』

「いま確認する。画像を送って」

即そく答とうに呆れながらも、千尋は手早く画像を送信する。

那姫は車内の液えき晶しようを操作して画像を確認し、更さらに首を傾げた。

「………？」

液晶に映っていたのは───海だった。それも唯ただの海ではない。

夥おびただしい量の血で染まった、真っ赤な海の画像だった。

「………凄すごい出血量。これは何処どこの映像？」

『私たちが確保してる東海道の海路の映像。其処に漂ひよう着ちやくしていた死骸から大量の血が流れていて、辺り一面が染まっていたわ。その死骸がコレ』

二枚目の画像が送られてくる。其処で改めて那姫は目を見開いた。

其それは壮そう絶ぜつ───そう、正に壮絶と喩たとえるに相応ふさわしい光景だった。

青く澄すんだ海面を染める夥しいほどの流血量。

都市遺跡の海域を覆おおうほどの腐ふ臭しゆうが映像から伝わってくる。

堰せきを切った様に止め処どなく流れる其れはしかし、人間から溢あふれた血潮ではない。

朱しゆ色いろに輝かがやく結けつ晶しよう粒りゆう子し体の鰓えらと、鋼鉄の鱗うろこを持つ巨大な巨軀種の海棲類。

体長約三〇尺以上はあろうかという巨大な獣けものの死骸を目にして、那姫は絶句していた。口元に手を当てて脳内から資料を取り出した那姫は死骸の選別を始める。

「………かなり大きいな。等級ランクは？　ＧⅦ級はあるんじゃない？」

『もっと上。ＧⅨ級よ』

「そ、それは凄いね。なら一〇メートル近いのか。固こ有ゆう名めい称しようは？　北陸の巨軀種に近い種がいたよね？」

『ええ。首の周りの長い体毛と、赤せつ褐かつ色しよくの身体と鱗。以前から目撃されてた種の一つで、固有名称は〝海獅子オリエントシーサー〟。関東から北陸まで広く群れを形成する種だけど、此処まで大きな海棲類は珍めずらしいわ。雄おすだったし、群れの長おさだったのかもね』

「雄か………もし群れの長なら、残党が他ほかの地域まで散った可能性がある。肉食のかなり危険な巨軀種だよ。都市部に逃にげ込んだ可能性も考こう慮りよして、駐ちゆう屯とん部ぶ隊たいは第二警けい戒かい態たい勢せいで待機する様に一報入れて」

『了りよう解かい。開かい拓たく部ぶ隊たいからも警備を出す？』

「出して。第七から第一四部隊は私たちが帰るまでは絶対に警戒態勢を解かないように。具体的な対応策は私たちが帰ってから三頭会を交えて決めよう」

『了解。………だけど、いいの？　開拓部隊の半分を警備に回したら都市機能がストップするわよ？　生産ラインまで止まったら商会に文句ケチつけられない？』

「安全と引き換かえには出来ないよ。もし苦情が来たら私が対応するから警備に回して」

素す早ばやく指示を出す那姫。

千尋は頼たのもしく思う反面、其そ処こまでする必要があるのかと首を傾げる。

『まあ、備えあれば憂うれいなしか。分かった、開拓部隊にも動いてもらいましょ』

「お願い。この等級だと重火器じゃ対応が厳しいからね。………それにしても」

那姫は口に手を当てて疑問を口にする。

「こんな大物………誰だれが仕留めたの？　両断されてるけど、誠せい士し郎ろう君じゃないよね？」

映像の死骸は右みぎ前まえ脚あしから左後脚にかけて一刀両断されていた。

加えて死骸を貪むさぼった跡あとが無いということは、人じん為い的てきな方法で仕留められた証あかしである。

体長約三〇尺の巨軀を誇ほこる怪物を両断できる膂りよ力りよくを持つ者は海かい洋よう遠えん征せい軍全体でも極ごく僅わずかしかいない。

千尋も同じく不思議そうに顎あごに手を当てて告げる。

『それがまた変な話でね。私たちが見つけた時には既すでに真っ二つで、沖おきの方から漂ひよう流りゆうしてきたみたいなのよ』

「沖から漂流？　ってことは、海で仕留められたってこと？」

『そういうことになるわね。死骸の様子から、仕留められたのは半日前ってところよ』

海上戦でこの切り口とはいよいよ以もつて驚きよう異い的てきである。とてもではないが、人にん間げん業わざとは思えない斬撃だ。

E.R.A機関を積んだ武装兵器ではこうはならない。

加えて海上で仕留められたとなると、改めて不可解な点が出てくる。

半日前には海洋遠征軍も都市外散策を行っていない。ならば自分たち以外の何者かが戦い、そして仕留めてから死骸を漂流させたということになる。

死骸の映像を拡大した那姫は、海獅子の切断面を再確認して眉を顰めた。

「………凄い切断面。肉目がぶれることなく一直線に刃やいばが通ってる。背骨もだ。巨軀種の爪つめや牙きばじゃこんな綺き麗れいには斬きれないし、私たちが刃物を扱あつかってもこんな風には斬れない」

『ええ。B.D.Aで身体能力を底上げした人間でも、硬こう質しつ化かした鱗ごと真っ二つなんて芸当ができる人間は極東にはいない』

では誰が仕留めたのかという疑問が残る。

不審な死骸、というのはそういう意味だったのだろう。

那姫は映像越ごしに映る巨軀種の死骸の切断面を指でそっとなぞりつつ、この斬撃を放った人物像を思い浮うかべる。

「多た脚きやく型がた戦せん車しやの可変型刀とう剣けん………じゃないよね。アレは斬るというより刺し殺さつや引き千切る為ためのモノだし、こんな綺麗な切断面にはならない」

『そうよね。力ちから尽ずくで無理やり斬った様には見えないわ』

「この切断面は引き千切ったというよりは、むしろ包丁とかナイフとか」

『後は………日本刀？』

「ああ、そうそう。日本刀を使い、尚なお且かつ超ちよう身体能力を持った人物が最有力───」

─────んん？

「………。ええと、再確認。日本刀が最有力だよね？」

『ええ。俄にわかには信じられないけれど、もし日本刀で両断可能な人間がいるなら驚きよう異い的てきね。身体能力もそうだけど、技術的にも優すぐれていなければ一刀両断なんて不可能よ』

二人が出した結論に、那姫は苦虫を嚙かみ潰つぶしたような顔になった。彼女はつい先ほどまでその二つに符ふ合ごうする青年と共に行動していたからだ。

半日前ということは時間的にも船長の証言と一いつ致ちする。

此これほど巨大な海棲類ならば居住船であっても一撃で船底に大穴を空けられただろう。

こうなると東雲一真と船長に直接話を聞いた方が早いのではないかと、顔を上げた時───突とつ如じよ、都市遺跡に轟ごう音おんが鳴り響ひびいた。

「わっ………!?」

度たび重かさなる振しん動どう。響く謎なぞの轟音。足場にしている都市遺跡が崩ほう落らくするのではないかと錯さつ覚かくするほどの衝しよう撃げきを受け、那姫は咄とつ嗟さに操そう縦じゆう桿かんを握にぎり締しめる。

通信機越しに音を聞いていた千尋も慌あわてて問い掛かけた。

『ちょ、ちょっと大だい丈じよう夫ぶ!?　凄い音がしたわよ今』

「私は大丈夫。確認してくるから、後で通信入れなおすね」

『なッ………いやいやちょっと待ちなさい！　この状態で切るとか有り得な───ッ』

ブツン、と無む慈じ悲ひな音が響く。まだ何か言いたげな千尋の言葉を遮さえぎって那姫は通信を切り、外部モニタに切り替かえた。

もし緊きん急きゆう事じ態たいなら彼女の小言を聞いて操縦してる場合ではないと判断したからだ。

先ほどまでの笑えみを消して周囲を窺うかがい、白毛猿が戻もどってきた可能性も考慮して広域探知機も稼か働どうさせる。或あるいは先ほど話していた海棲類が現れたのかもしれない。

この足場の少ない都市遺跡で海棲類に襲おそわれたとしたら厄やつ介かいだ。

東海道沿いの陸地遠征が目的だった為、この多脚型戦車に海中用の装備は無い。もしも海に引きずり込まれるようなことになれば為なす術すべもなく破は壊かいされるだろう。

奇き襲しゆうに備え、多脚の先せん端たんにあるホバークラフトを起動させる那姫。

だが一番の問題は、海中に潜もぐっている東雲一真だ。

先ほどの真しん偽ぎは兎も角として海中で海棲類に襲われれば一ひと溜たまりもない。

すぐにでも救出に行かねばならないだろう。状況を確認するために那姫はその場で反転する。間も無く外部カメラが骨董商の船長を捉とらえた。

隣となりの廃塔にまで泳いで逃げていた彼は、手を振ふりながら那姫に向かって叫さけんだ。

「お………お嬢じようちゃん、逃にげろッ！　コンテナが降ってくるぞッ」

「え？」

は？　と、警告を理解できないまま首を傾げる那姫。

広域探知機に反応が出たのはその直後だった。右上方から何かが落下してくるのを確かく認にんした那姫は操縦桿を握り回転しながら走り出す。

その直後───重量二〇トンもあるコンテナが、廃塔の上に降り注ぎ始めたのだ。

「なっ………」

一いつ瞬しゆんだけ茫ぼう然ぜん自じ失しつとなる那姫。だがそれは本当に一瞬のことだった。

何が起きているのかを的確に把は握あくした彼女は怒いかりの双そう眸ぼうで操縦桿を握り、落下してくるコンテナの数を確認して即そく座ざに動き始める。

被ひ害がいが出ないように多脚型戦車で落下地点まで高速移動し、前足のアームと関節部分で衝撃を和やわらげながらコンテナを受け止めた。

戦車の中にいた彼女には相応の衝撃があったものの、廃塔が受けた衝撃は緩かん和わされたはずだ。続けて二つ、四つ、六つと受け止めた那姫は、広域探知機を最大フィールドまで広げ、海底で起きていることを察して頭を抱かかえた。

沈しずんだコンテナの近くに、人型と思われる熱源があったのだ。

（ま、間ま違ちがいない！　彼………海底からコンテナを投げてるんだ………）

血中粒子加速器には体内の粒子を超流動させる事により身体能力を大おお幅はばに引き上げる種類がある。だがそれにしても常識外れの向上率だ。重量二〇トンのコンテナを海底から地上まで投げるなど、多脚型戦車や特とく殊しゆ外がい骨こつ格かくを用いたとしても不可能だろう。

しかし問題は其処ではない。

（流体操作反応無し。海中の粘ねん度ど緩かん和わも無しって事は、本当に身体能力だけってこと？）

だとしたら凄い身体能力だ。先ほどの戦せん闘とうでまだ彼は本気を出していないのだろう。

確かに凄いのだが───このやり方は戴いただけない。

那姫は最後のコンテナを受け止めて積み直し、颯さつ爽そうと戦車を降りて周囲を再確認する。落下に巻き込まれた人間がいないことを知った彼女はホッと胸を撫なで下ろす。

暫しばらくすると、海中から東雲一真が浮かび上がってきた。

濡ぬれた髪かみを左右に激しく振って海水を飛ばし、両手で搔かき揚あげて佇たたずむ一真。

那姫に気づいた彼は片手を上げて問うた。

「終わったぞ。これで全部だと思う。目につく範はん囲いでコンテナらしいものは全すべて地上に揚げた筈はずだ………けど、那姫？」

カッカッカッと踵かかとを鳴らして近づく那姫。何処どことなく怒おこっている様に見えるのは、気のせいでは無いだろう。

一真の目の前まで足を運んだ彼女は、ワイヤーを指差して一真を批難した。

「あのね、カズ君。事前にワイヤーを使って引き揚げるって、話をしたよね？　どうして相談無しに別のプランに変えたの？」

「………？　このB.D.Aっていう装置を使って持ち上げたら、意外に行けそうだったからだけど。時間の短縮になっていいかと思って」

「うん、それはいい。百歩譲ゆずってそれはいいよ。現場の判断もある程度は自由が許されるものだし。───でもね。その投げられたコンテナに人が潰されるとは思わなかったの？　力の無い人がコンテナの下した敷じきになったら即そく死しだよ？」

非常識にも程ほどがあると批難する那姫。だが彼女が怒るのも無理はない。

船上民族である彼らもB.D.Aを所有してはいるだろうが、B.D.Aを使ったところで誰しもが身体能力を向上できるわけではない。早々に船長たちが退たい避ひしたから良かったものの、場合によっては死傷者が出たかもしれないのだ。

そんな常識的なことも判断できない人物を都市国家に入れるわけには行かない。常識が無いなら無いなりにこの場で叩たたき込んでおくべきだろう。

だが───この批難には、むしろ一真の方が耳を疑うように驚おどろいた。

「ええっと………だな。俺が勘かん違ちがいしていたら、すまない。もしかしてこのB.D.Aってこの時代の、誰だれもが使える装置じゃないのか？」

「………え？」

キョトン、と。険しさを一転させる那姫。

先ほどの暴挙を鑑かんがみても、どの様な言い訳が飛び出したところで論破する構えだった彼女だが、一真の口にした疑問は予測を遥はるかに逸いつ脱だつしたものだった。

那姫は訝いぶかるように一真の顔を覗のぞき込む。

言葉の意味を測りかねたが故ゆえの行動だったが、一真もそれで状じよう況きようを察した。

一真は首の後ろを搔くような仕草をしながら、困こん惑わくしたように謝罪する。

「そう、なのか。………だったら本当にすまない。俺の考えが浅かった。てっきり誰にでも同じように使えるものかと」

「だ、誰にでも使えるわけ───いや、いいよ。反省してるなら不問に付します」

一真の様子に虚きよ偽ぎは感じられない。

表情が乏とぼしい青年だが、この申し訳なさそうな表情からは十分な誠意が感じられた。これで噓うそを吐ついているなら逆に大したものだ。しかし反省しているのは間違いないのだろうが、普ふ段だんの那姫ならもう少し厳重に注意していただろう。

だが今は、先ほどの言葉の真意が気になった。

改めて問い直そうとしたその時、骨董商の船長が声を荒あららげながら近づいてきた。

「いやあ、兄ちゃんすげえな　おかげで積み荷の殆ほとんどが回収できたぞ!!　これならしばらくは食いっぱぐれなくてこともねえ!!　大助かりってなもんだ！」

「そうか、良かった。怪け我が人にんは出なかったか？」

「はは、そんな間ま抜ぬけは俺たちの船にはいねえよ。初めは面めん食くらったが全員無事だ。でも次が有ったら気を付けてくれよ！」

バンバンバン！　と一真の肩かたを叩いて感謝の意を告げる骨董商の船長。彼にしてみれば首の皮一枚のところで己おのれと船員の明日が繫つながったのだ。

多少の危険は目を瞑つむると言いたいのだろう。

船長が気を良くしたところで、船員の一人が声を上げた。

「見ろ！　極東の船だ！」

「迎むかえに来てくれたに違ちがいない！」

「ようし、風向きが良くなってきた！　直ぐに運うん搬ぱん作さ業ぎように取り掛かれ！　さっさと積み込んでこの海域から抜ぬけるぞ！　ほれ、兄ちゃんも手伝ってくれ！」

「分かった」

慌ただしく駆かけ回り始める船長と船員に連れられて行く東雲一真。運搬用の機材が船ごと沈んでしまった以上、彼に頼たよらざるを得ないのだろう。

事情を聞くタイミングを逃のがした那姫は、腰こしに手を当てて小さく苦笑いを浮うかべた。

（まあ、後で聞けばいいか。何はともあれ、コンテナの回収には成功したんだし）

クルリ、と輪舞ロンドを踏ふんで戦車に戻る。通信を切った手前、同どう僚りようの千尋はさぞかし御お冠かんむりだろう。言い訳を考えておかねば後が怖こわい。

しかしそれにしても───

〝───この時代の、誰もが使える装置じゃないのか？〟

アレは果たして、どの様な意図を込めた言葉だったのだろう？

緑の葉が生おい茂しげる都市遺跡ルインズシテイの海路。

廃はい屋おくの居並ぶ街の壁かべは三〇〇年も野の晒ざらしにされていたにも拘かかわらず、完全には風化していない。特殊化合された形状補修混凝土コンクリートは大気中の粒りゆう子しを吸収して修しゆう繕ぜんされ続ける為ため、人類が消えた街であってもその景観は何百年も保持され続けていた。

生活感が感じられないのに、人類が残した建築物だけはその姿を留とどめている。

彼───東雲しののめ一かず真まは、そんな物もの寂さびしい景観を船上で眺ながめつつ溜ため息いきを吐いた。

「………参ったな。俺の状況は、思ったよりどうしようもないのかもしれない」

誰に告げるわけでもなく、今の心情を吐と露ろする。

海かい洋よう遠えん征せい軍に保護された一真と骨董商ジヤンク屋は開かい拓たく部ぶ隊たいという組織が身み柄がらを一時預かるという対応で収まったらしい。

迎えに来た船の二階甲かん板ぱんで潮風に当たっていた彼は今、流れゆく海上遺跡を眺めていた。強い日差しが差し込む船上は熱された鉄板の様だったが、今の彼は気にする様子もない。

表情が乏しい為に眉まゆの動きと視線ぐらいでしか傍はた目めからは判断できないが、何やら困っているというのは間違いないようだ。

甲板のフェンスに肘ひじを置きながらぼんやりと都市遺跡を眺める一真。

船内では骨董商の船長と、海洋遠征軍に属する者が交こう渉しようしている真っ只ただ中なかなのだろう。忙せわしなく走り回る船員たちを二階甲板から覗き見る。

那姫なつきの着ていた赤服とは対照的な純白のレザージャケットを着ている集団は、海洋遠征軍の人間だろうか。

「白い制服………いや、軍服なのか？　服だけ見ると海上自衛隊みたいだけど」

「おお!?　そこに気が付くとは、中々に鋭するどいな異国のブラザー!!」

バンバン！　と小さな手が二つ、一真の背中を叩く。

何事かと眉を顰ひそめる一真だったが、慌あわてることなく振ふり返る。

背後に立っていたのは場にそぐわない双ふた子ごの姉妹。白い制服を着込んだツインテールの少女たちだった。

「初めまして、異国帰りのブラザー！」

「ご先祖様に代わって三〇〇年ぶりの帰郷、楽しんでる？」

「………。どうだろう。余り実感はないかもしれない。どちらかというと今は、二人の素す性じようが気になるかもしれない」

そりゃそうだよね！　と、楽しそうに笑う謎なぞの双子の姉妹。

先ほどから船内の様子をぼんやりと眺めていた一真だが、目の前の二人より若い船員は一人もいなかった。

徴ちよう用ようされたのかという疑問もあったが───その割には、随ずい分ぶんと元気いっぱいである。

二人はビシ！　と背筋を伸のばすと、各おの々おのの自じ己こ紹しよう介かいを始めた。

「えーと、それじゃ自己紹介。

私は日番谷ひつがや響ひびき。海洋遠征軍・開拓一四部隊に所属している、将官候補生です」

「私は日番谷ひつがや吹雪ふぶき。同じく、開拓一四部隊に所属している将官候補生です。姫ひめちゃんにお願いされて、ブラザーを呼びに来ました」

「姫ちゃん？　───ああ、那姫のことか」

「そうだぜ。まあ、姫ちゃんって呼んでるの私たちだけだけど」

「そうだね。まあ、姫ちゃんは赤服だし間ま違ちがいでもないけどね」

赤服───そういえば、この船で赤い制服を着ているのは彼女だけだった。或あるいはあの赤い服は彼女だけに与あたえられた特別な服なのかもしれない。

「けど………二人ともまだ幼いのに、開拓部隊で働いてるのか？　危なくないか？」

「大だい丈じよう夫ぶ！　私たちの主な仕事は失われた技術や書物の再生だからね！」

「安全だぜ！　基本的に巨軀種Gigantと戦うのは大人たちだし、開拓部隊は半分くらい民間組織だからね！　非常事態じゃない限りは無む茶ちやはしないぜ！」

双子の話を聞いて、一真は少しだけ口元を緩ゆるめた。

一〇代前半の幼い少年少女を軍に無理やり徴用し、前線で働かせている───というわけではないらしい。

二人の明るい様子からも、極東連合というのは比ひ較かく的てきに理性的な都市国家のようだ。

「よかった。都市国家と聞いて不安だったけれど、執しつ政せい機き関かんはちゃんと近代の倫りん理り観かんがあるんだな」

「？　そりゃそうだよ」

「国が衰すい退たいしても人間が劣れつ化かするわけじゃないし。新しん暦れきにまでなって古代の倫理観を適用してるとか、ちょっとしたホラーじゃない？」

「そうか？　此こ処こに来るまで三ヵ月ほど盥たらい回まわしになったけど、人身売買は経験したぞ」

へ？　と双子が素すっ頓とん狂きような声を上げる。

「人身売買を経験したって………」

「マジですか!?　じゃあブラザーは人身売買組織に捕つかまってたの」

「ああ。目が覚めたら鎖くさりで繫がれて牢ろう屋やの中に居た。俺以外にも子供や女の人が拉ら致ちされていたから、かなり大規模な人身売買の組織だったらしい」

「そ、それで？」

「どうやって此処まで来たの？　タツジローが買い取ったの？」

「まさか。売られそうになった所を助けてくれたのが龍たつ次じ郎ろうって人だった。俺一人じゃ、他ほかの子たちを逃にがすので手て一いつ杯ぱいだった」

抑よく揚ようの無い声で告げる一真。双子は驚おどろいたように顔を見合わせた。

静かな物言いではあるが、口にするほど簡単なことではなかっただろう。

奴ど隷れいの扱あつかいを受けていたのだとしたらB.D.Aを与えられている筈はずもない。

自身の知ち恵えと勇気だけで人身売買の組織から逃げ出さなければならなかったにも拘わらず、彼は自分が逃げるよりも拉致されていた女子供たちを逃がす為に動いたのだという。

二人は感心したように腕うでを組んで快活に笑った。

「ははあ………なるほどね。話が見えてきたぜ！」

「つまり………一人で残ったブラザーを助けてくれたのが、タツジローってわけか！」

「ああ。俺は脱だつ走そうの途と中ちゆうで気を失ったから詳くわしくは知らないけど、人身売買の組織から助けてもらったという結果は教えてもらった。世話にもなったし、あの人には感謝してる。忙いそがしそうで余り話せなかったけど、信用できる人だと思ってる」

口元を綻ほころばせて仄ほのかに笑う一真。あまり感情が顔に出ない青年だと聞いていた双子だったが、その笑えみには十分な人間味が感じられた。

表情に出ないというだけで、人並みに感情は豊かなようだ。

「しかしまあ、波は乱らん万ばん丈じような三ヵ月だったんだねえ」

「でもよかったじゃん、無事に日本に帰ってくることも出来たし！　困ったことや聞きたいことが有ったら幾いくらでも頼っていいぜ！」

「そうか。………なら折せつ角かくの機会だから聞いておこう。さっきの話だけど、この海洋遠征軍って海自が元になったのか？」

白い服の船員を指さして一真が問う。

二人は白服を正して自じ慢まんげに告げた。

「おう、そうだぜ異郷のブラザー！　海洋遠征軍の前身組織は海自なのだぜ！」

「いや、そいつは違ちがうぜシスター!!　遠征軍が使っている技術や船は小笠原諸島の旧日本基地に有った物を改修したものだけど、組織の母体は三〇〇年前に出来たばかりだぜ！」

小笠原諸島───その名前は那姫も口にしていた。

確か東京より南に一〇〇〇㎞ほど南下した地域にある諸島群だろう。

日本の海上基地に加えて、当時は環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの近きん隣りんにある地域として海上都市開発が行われていたはずだ。

「ならもしかして、遠征軍の人たちは小笠原諸島が出身地なのか？」

「えーと、その辺りはちょっと難しい話になるよ？」

「うーむ、我ら姉妹も詳しいわけではないのだけど───簡単な説明でいい？」

「ああ、頼たのむ」

それでは！　とワザとらしく咳せき払ばらいをして解説を始める双子姉妹。

一真も説明を受ける姿勢をとって耳を傾かたむけ始めた。

「事の起こりは三〇〇年前の大だい崩ほう壊かい。───この時、日本には超ちよう大型のシェルターが最低でも四つは在ったらしい」

「小笠原基地、淡あわ路じ島しま、北海道、桜島観測所の四つね」

ふむ、と一真は話を嚙かみ砕くだきながら頷うなずく。

「私たちは大崩壊当時に、関東地域から小笠原諸島にまで逃げ延のびた人たちの末まつ裔えい」

「関東地域？　………なら、東京に住んでいた人も小笠原諸島に逃げたのか。でも避ひ難なんするにしても遠くないか？　逃げるにしても船が必要だろ？」

「それはそうだけど………他に逃げる場所が無かったんだよ」

「日本諸島は二〇〇年間、断続的に火山灰に覆おおわれたのだぜ。その影えい響きようで長期化する寒冷、地ち軸じくのズレと気候変化、食料不足と水位の上じよう昇しようによる生せい存ぞん圏けんの減少。更さらに巨軀種や幻獣種Grimmの出現で、私たち大和やまと民みん族ぞくはシェルターから離はなれられなくなったのだ」

日本の本土は火山灰に覆われて人が住める大地ではなくなった。

この段階で既すでに日本という国は半ば詰つんでいたのだろう。

古くから火山灰は死の灰とも呼ばれており、様々な環境の変化を引き起こしてきた異常気象の原因の一つである。

天を舞まえば光を遮さえぎり、吸い込めば肺を病やみ、積もれば田畑を埋うめ立てて営みを破は壊かいする。人じん智ちを超こえたその災さい厄やくは比ひ喩ゆではなく、人類を滅ほろぼしうる災害の一つだったのだろう。

「小笠原基地シェルターに辿たどり着いた大部分が東京在住の人たちだったらしいよ。他はもっと酷ひどかったらしい」

「北陸在住者は北海道に。関東在住者は小笠原諸島に。関西在住者は淡路島に。九州在住者は桜島観測所に。………という建前になってるけど、実際はどうなんだろうねえ」

「シェルターまで辿り着けた人間はそう多くなかったはずだし、小笠原諸島以外のシェルターはそれ以降も餓が死し者しやが膨ぼう大だいで生存者の正しい数字は出せなかったらしいよ」

火山灰の恐おそろしい性質が正に此処にある。

田畑が埋うまり動植物の全すべてが餓死し始めれば当然、人間も生きてはいけない。

本土から遠く離れた場所に造られた小笠原基地のシェルターだけが、火山灰の脅きよう威いに晒さらされる事無く営みを続けられたのだ。

「小笠原基地のシェルターは元々がそういう意図で造られた物らしいね。あとは一番大きくて自給自足の設備が整っていた桜島観測所のシェルターが中に閉じ籠こもって堪たえたとか」

「ご飯食べられないと人間は死んじゃうからね。自給自足ができた小笠原基地と桜島観測所は幸運だったんじゃないかなあ」

軽い調子で告げる双子だが、その瞳ひとみの色は何処どこか物悲しい色を浮うかべている。

閉へい鎖さ空くう間かんのシェルターの中で食料を奪うばい合うような事態に陥おちいれば、その先に待ち受ける悲劇は容易に想像できる。

食料の奪い合いによって人と人とが殺し合い、多くの死者が出たのは間違いない。

海上基地という離り島とうの恩おん恵けいと、執政機関による適切な配給が望める地域だけが、地じ獄ごくのような退たい廃はいの時代を生き永らえることができたのだ。

「そういえば………親父おやじから聞いたことがあったな。環境制御塔は元々、太平洋の海底で発見された太陽系最大の活火山を抑よく制せいし制御するものだったって。シェルターが建設されたのは確かほぼ同時期の話だったよな？」

「そ、そうなんだ」

「そ、それは知らなかったぜブラザー」

二人は初めて聞く話に目を瞬しばたたかせて驚く。

人類はその歴史の中で過去二度、活火山の大だい爆ばく発はつにより滅めつ亡ぼうの危機に瀕ひんしている。

幸か不幸か当時の科学者たちは数万年前に地球上の九八％の生命体を死し滅めつさせたという大災害と同等、或いはそれ以上の規模の大災害が起こることを察知してしまった。

問題が解決されるまで一いつ般ぱんには明るみに出ないよう報道規制が敷しかれていたが、当時の国々が大混乱に陥ったことは想像するに易やすい。

正に人類史のタイムリミット。滅亡の運命とでも呼ぶしかないその大災害に立ち向かう為ために立ち上げられた一大プロジェクトが発動された。

人類の叡えい智ちを集めた結けつ晶しよう───〝環境制御塔〟と呼ばれる巨きよ塔とう。

大気圏にまで届く巨塔を世界各地に建設し、自然災害を抑制制御するための粒子体ナノマシンを各地に散布することで、人類はこの星の環境を完全に支配することに成功したのだ。

「となると………大崩壊っていうのは環境制御塔の抑制が上手うまくいかなくて、海底火山が大だい噴ふん火かしたってことなのか？」

「んー………そいつはちょいと違うっていうか」

「むー………ブラザーって、変なこと知ってるのに当たり前のこと知らないね」

「そ、そうか？」

「そうだよ。っていうか、そんな火山が噴火してたら世界中が火山灰に覆われてるし、シェルターに逃げる暇ひまも無いですし」

「日本で噴火したのは本土にある七つの火山だよ。原因は環境制御塔の暴走。制御塔は読んで字が如ごとく自然災害を制御できる。その末に起きた悲劇さ」

「………そうか」

「海上自衛隊は突とつ然ぜんの大災害の中で決死の救助活動を行った結果、壊かい滅めつ的てきな打だ撃げきを受けてしまったのだ。けど小笠原諸島に逃げ延びた人たちが難民救出の為に別べつ途と組織を再編制」

「遠えん征せい軍ぐんの前身組織はこの組織だね。だから海自の孫組織になるのかねシスター？」

「だね。この組織は小笠原諸島と本土を五〇年かけて二十四回往復したと記録が残ってる。………だけどその二十四回目で、とある怪物と遭そう遇ぐう。組織の主導者が死亡し、活動は停止。でもその命がけの海洋遠征があったから、私たちのご先祖様は人類退廃の時代を生き残ることが出来たというわけなのだ！」

清せい廉れん潔けつ白ぱくな純白の制服を正し、胸を張る双ふた子ごの日番谷姉妹。

何処か誇ほこらしげなのは勘かん違ちがいではないのだろう。この時代に生きる少年少女にとって、この純白の制服には特別な羨せん望ぼうが込められているのかもしれない。

「じゃあ遠征軍が白い制服を着ているのは───」

「勿もち論ろん、大災害と戦った人たちと組織が在った事を忘れない為さ！」

「温故知新を忘れてはいかんぜブラザー！」

ビシッ！　と親指を立てて気前よく説明してくれる日番谷姉妹。彼女たちは軽く語っているが、大災害時に幾いく度ども海を渡わたる救助活動は文字通り命がけの活動だった筈だ。

頻ひん繁ぱんに噴火する火山、度たび重かさなる地じ震しん災さい害がい、荒あれ狂くるう海と津つ波なみ。一つ顕けん現げんするだけで様々な都市を滅ぼせる災厄を前に、恐きよう怖ふと戦いながら救きゆう援えんのために海を渡った人たち。

大災害そのものと戦った人達を忘れない為、彼らの為したことを記録していくために、この純白の制服を着ていると二人は告げる。

「そうか。二人とも立派なんだな」

「勿論だぜ！　私たちは将官候補生だからね！」

「困ったことが有ったら何でも聞いていいぜ！」

胸に手を当てて気前よく宣言する双子。

こうして何の疑問もなく説明してくれるのは一真にとって有り難がたかった。

自分より五歳も幼い少女に物を教えて貰もらうのはやや気き恥はずかしかったが───状じよう況きようが状況だけに、そういう細やかな羞しゆう恥ち心しんは隅すみに置いておくことにした。

「長話をしてすまない。俺を呼びに来た、だったな。何処に行けばいい？」

「船底にある研究室ね。街に着く前に、粒りゆう子し適てき合ごう率りつや内在粒子量を測定したいってさ！」

「………？　そうか」

一真は意味が分からないまま頷き、双子に船の中を案内される。

搬はん入にゆうされたコンテナをチェックする船員や、負傷者の手当てをする白服たち、格納庫で多た脚きやく型がた戦せん車しやの整備をしている様子を横目で見つつ、三人は船底の研究室に急ぐ。

「でも研究室が船内にあるなんて、見た目より大きい船なんだな」

「そう？　ドレイク級の船は初めて？」

「ええと、軍用の船は今回が初めてだ。あと商業船と奴隷船も初体験」

「………え、」

「うわ、マジか。じゃあ今回が初航海ってこと？　この時代によくそれで生きてこれたな」

引き気味に驚おどろく双子姉妹。その批難の視線を受け、ハッと一真は気が付いた。

海域の上昇によって多くの陸地が海かい没ぼつしてしまっているこの時代に、乗船経験がないというのは───それはつまり、働いた事が無いという事に繫つながるのでは無かろうか。

タダ飯を食って生きる事がどれだけ罪深いかは先ほどの話を聞けば十分に理解できた。

無職で労働力０・生産力０だと勘違いされた一真は透すかさず発言を訂てい正せいする。

「いや、ちょっと待った。二人とも何か勘違いしてる」

「大だい丈じよう夫ぶ大丈夫。ブラザーのことはよくわかったよ」

「そうだそうだ。その年ねん齢れいで無職の未航海！　まさか一人前未満とは逆に恐れ入った。姫ちゃんが甲か斐い甲斐しくお世話をしてるのはそういうわけね。納なつ得とくしたのだぜ！」

勘違いを加速させる二人は一真の話を聞かないまま速足で船内を駆かけていく。こうなると訂正するのも面めん倒どうだ。

一真は後ろ髪がみを搔かきながら、二人の煽あおりをスルーすることにした。

＊

───それから間もなくして、目的の場所に着いた。

最奥の部屋の扉とびらを開くと、船に繫がれた巨きよ大だいな駆く動どう機き関かんが現れる。

螺ら旋せんを描えがくように粒子を加か速そく燃ねん焼しようさせているE.R.A機関はほぼ無音で稼か働どうし続けているが、周辺機器はそうもいかない。

本来の規格と合わない部品は繫ぎ目から様々な熱や騒そう音おんを放っている。

発はつ掘くつしたE.R.A機関を本来の用よう途ととは別の形で使っているのが原因なのだろう。むしろ船の稼働がうまくいっていることが奇き跡せきである。

噎むせるような熱気が立ち昇のぼる機関室で、一真は汗あせを拭ぬぐう。

「急に暑くなったな………ここが研究室なのか？」

「研究室兼けん、機関室だぜ！」

「街で停てい泊はくしてる時はこんなに熱くならないぜ。今回は特別処置ってやつだね」

こんなに熱くなるのでは頭が茹ゆだって研究どころではない。双ふた子ごも暑そうにパタパタと手で仰あおぎながら、機関室をキョロキョロと見回す。

間もなく那姫を見つけると、片手を上げて呼びかけた。

「へい、姫ちゃん！　未熟者のブラザーを連れてきたぜ！」

「へい、姫ちゃん！　半人前のブラザーを連れてきたぜ！」

「二人とも、しつこい。まだそのネタ引っ張るのか？　───あと、そのステレオ口調は止やめたほうがいい」

「「じゃあモノラルで♪」」

「単一音源モノラルにもなって無いしそういう意味じゃないっ」

一真は静かに批難するが、双子姉妹は我関せずと囃はやし立てる。

一方の那姫は巨大な駆動機関と測定機を接続する作業をしていた。

光る汗を拭いながら、三人を見つけて駆かけ寄よってくる。

「ふふ、何だか賑にぎやかだね。カズ君も少しは肩かたの力が抜ぬけてきたんじゃない？」

「………どうだろう。東京に帰るまではまだ気が抜けない感じだ」

「そっか。あと四〇分くらいで着くから期待してていいよ。まずは粒子適合率を測ろうと思うから、ちょっとコッチに来てくれる？」

一真は首を傾かしげながら那姫に付いていく。双子も好こう奇き心しんで付いてくる。

鉄てつ錆さびに塗まみれ煤すすけた研究室の奥には、海の底からサルベージした資材と、汎はん用よう型B.D.Aが並んでいた。

如何どうやら都市遺跡から発掘してきた資材は此こ処こに運ばれてくるらしい。

整備班と思われる部隊が一いつ斉せいに一真を見ると、那姫が一人の男性に声をかけた。

「立たち花ばなさーん。手は空いてませんかー？」

「………那姫？　どうした急に」

作業服姿で歩み寄ってくる前まえ髪がみの長い男性。那姫は一真に振ふり返ると、彼を紹しよう介かいした。

「彼は開かい拓たく部ぶ隊たいの第三部隊隊長、立たち花ばな雄ゆう二じさん。戦車や軍ぐん艦かんのメンテナンス、及およびサルベージした資材の修しゆう繕ぜん作さ業ぎようを任されています」

「………どうも。東雲一真です」

「ああ、アンタが例の。那姫から話は聞いてるよ。うちの赤服を助けてくれたそうだな。俺からも礼を言うよ」

スパナを片手に静かな笑えみを浮うかべる立花雄二。粗そ雑ざつな外見から物ぐさな雰ふん囲い気きがあったものの、話してみると至って真ま面じ目めな青年の様に感じられた。

「それじゃ早さつ速そく測定に、」

「ああ、待て待て那姫よ。先に回収した資材の分ぶん離り作さ業ぎように入ってくれ。回収した瓦が礫れきから有機流体物質の引き剝はがしをしたいんだが、俺たちじゃ時間がかかり過ぎる」

「またですか？　今は警けい戒かい中ちゆうなので出来れば帰ってからにしたいのですけど」

「いやあ、それが予定より多くの量を積んじまったもんだから、このまま持って帰ったんじゃ溶よう鉱こう炉ろが持たねえ。此こ処こは助けると思って手伝ってくれ」

半ば強ごう引いんに話を進める立花雄二。

那姫は呆あきれながらその背中についていく。

一真はその際、双子に小声で問いかける。

「ところで、有機流体物質ってあの有機流体物質か？」

「？　そうだけど？」

「そんな物が、遺跡の瓦礫から採取できるのか？」

「？　できるけど？」

一真は改めて驚おどろいた。

双子は軽い口調で肯こう定ていしたが、本来ならそんなおいそれと手に入るものではない。

有機流体物質───其それは星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの一つである、有機物に寄生する性質を利用して造られた液体金属の事だ。

有機流体物の中に粒子体を過か剰じように寄生させた状態でE.R.A機関に接続し加速させると水銀より重量のある液体金属へと変質し、E.R.A機関を用いる事で結けつ合ごう緩かん和わ、結合強化、色しき彩さい変へん化かなど様々な形状に変化する液体金属となったと一真は聞いている。

つまり、自然界で造られるはずの無い物質だ。

それが遺跡の瓦礫から採取できるというのはどういうことなのだろう？

「んーまあ、ブラザーの疑問もわかるんだけど」

「そもそもの話───三〇〇年前の街並みが残ってるのって、建物に有機流体物質を混ぜた塗と料りようを使っていたからだって聞いたけれど？」

双子の話を聞いた一真はふとその用途について思い出す。

有機流体物質は性質を利用して周囲の粒子体を集め、建築物などの風化を防ぎ自己修復する塗料素材としても使われていた。

街並みが三〇〇年も風化せずに完全な形で残っているのはその為ためだったのだろう。

「でも塗料として使われた有機流体物質を還かん元げんして元通りに戻もどすことなんて出来るのか？　出来たとしても本当に微び量りようしか還元できないと思うんだが」

「それを可能にするのが姫ひめちゃんの力ってわけさ！」

「そうだぜ！　姫ちゃんは世界に二人しかいない不可逆イリバー返還型シブルの適合者だからね！」

誇ほこるように胸へ手を当てる双子姉妹。

だが一真は更さらに首を傾げた。

先ほどから彼らの口にする適合というのは、もしや粒子体の適合のことだろうか。

（おかしいな。粒子体の散布は人体に影えい響きようの無い範はん囲いと分量を計算して行われている筈はずだってニュースで言ってたけど）

自分の認にん識しきがずれていることを不思議に思う一真。

その時、丁度三人の話に聞き耳を立てていた立花が振り返った。

「あーなんだ。その説明をすると長くなるから割かつ愛あいしたいんだが………そもそもの話、

〝不可逆〟って言葉の意味わかるか？」

「当たり前だ。物質的に一方通行の変化しかできない状態の事だろ？　混凝土コンクリートや燃焼物質なんかがその代表的な一例だ」

………おお？　と首を傾げる響と吹雪。

如何やら彼女たちも詳くわしく知っている訳ではないらしい。

呆あきれ笑いを浮かべた那姫はB.D.Aを叩たたきながら説明する。

「まあ、詳しい説明はさておいて。私たちが使ってるB.D.Aは万ばん能のうの武器というわけじゃなくて、それぞれ得意分野があるの」

粒子適合者は様々な分野に特化した者が存在している。

それぞれが己おのれの役割を分担し、都市国家の防衛に勤いそしんでいるのが現状だ。

変へん幻げん自じ在ざいで万能粒子である星辰粒子体だが、それを使用する人体と使用機器には限界がある。適合率が高ければ様々な運用が出来るものの、人間の短い人生でそれら全すべてを習得するのは不可能に近い。

故ゆえに基本的には、生来適合している系統を伸のばすのが理想となる。

「加Ｂ・速アクセ燃ラレ焼ーシ型ヨン、虚イマ数ジナ変リー化リア型クト、身体フイジカル強化型アツプとか色々な系統があるものの、中には特定の人間にしか習得できない系統もある。那姫の不可逆イリバー返還型シブルもその一つだ」

不可逆返還型───有り体ていに言ってしまえば、一方通行の化学変化を相そう互ご通つう行こうにして返還出来る粒子操作の事だ。

例えば、液体状態の混凝土は一度でも硬こう化かしてしまえば決して元には戻らない。だが那姫の粒子を浸しん透とうさせた場合、混凝土を液状に可逆可能な状態にした上で、返還に必要な化学物質に粒子体が取って代わり元の形状の物質に可逆させることが出来る様になる。

「そっか。那姫が傷を治すことが出来たのもそのおかげか」

「そう。治ち癒ゆ促そく進しんと違ちがうのは、私の場合だと潰つぶれた蛋たん白ぱく質しつを補修して元に戻してる点ね」

「………。何だか錬れん金きん術じゆつみたいだな」

「まあ、昔風に名前を付けるのなら正に錬金術そのものと言ってもいいと思うよ」

「那姫の場合は不可逆圧縮で破は壊かいされたデータまで補修出来ちまうからな。………まだまだ謎なぞの多い力という事もあって自然に体得する以外には覚える方法の無い系統だけど、使い手が一人居るだけで一〇万の労働力を超こえる価値がある」

一〇万の労働力───流石さすがの一真も瞳ひとみを瞬しばたたかせた。

「そ、そんなにか」

「そんなにだぜ！」

「むしろもっと価値があるぜ！」

「資材確保が難しい現代に於おいて、錆さびた鉄材や塗料を還元できるって凄すごい事だからな。何せ目の前の遺跡が、全て宝の山になるんだぜ？」

錆びた鉄材をそのまま使用できるのなら地下から鉄を掘ほり出す必要もない。那姫の力があれば崩くずれ去ってしまった都市遺跡の瓦礫をそのまま転用できるのだ。

「私たち極東が五〇万人しかいないのに都市国家として一目置かれているのは次の三つの点がある。一つめは生産性。二つめは第三国立国会図書館。そして最後が海かい上じよう戦せん闘とう能のう力りよく」

「姫ちゃんはその中で生産性を支える事で、最年少で〝赤服〟を与あたえられているのだ！」

「悔くやしいけどカッコいいぜ！」

「ふふ、ありがと。でも恥はずかしいからそれくらいにしてね」

困り顔で頰ほほを搔かく那姫。やはりあの赤い服は特別な意味のある服の様だ。この時代の少年少女たちにとって羨せん望ぼうの対象なのかもしれない。

「ところで、カズ君の得意分野は身体フイジカル強化型アツプでいいんだよね？」

「………どうだろう。俺がB.D.Aを初めて見たのが三ヵ月前だから、あまりその辺りの話には詳しくない」

───は？　と、今度こそ全員の疑ぎ問もん符ふが重なり合った。

怪かい物ぶつたちが跳ちよう梁りよう跋ばつ扈こするこの時代にB.D.Aを全く見たことが無いというのは非常識という他ほかない。身を守る手段の一つとして幼少期には必ず一度は手にするはずだ。

立花はあんぐりと口を開いたまま怪け訝げんそうに問う。

「B.D.Aを初めて見たって………おいおい、お前さんどんな環かん境きようで生きてきたんだ？　出身国はどこだ？　シャンバラか？」

「中華大陸連邦………ってことは無さそうだよね？」

「………すまない。俺の身の上は、日本人ってこと以外は龍次郎って人に口止めをされてる。何よりその辺りの話は俺が直接話しても信用してもらえないと思う」

後ろ髪を搔きつつ困ったような顔をする一真。身の上を話してはいけないと口止めされるなど唯ただ事ごとではない。世界的な指名手配犯でもなければそんな口止めはされないだろう。

怪あやしまれても仕方がないとバツの悪い顔をする一真だったが………龍次郎の名前を出した途と端たん、立花と日番谷姉妹の表情に驚きよう愕がくが広がった。

「お………お前さん、筆頭の客人だったのか!?」

「筆頭？」

「タツジローのことだよ！　遠えん征せい軍と開拓部隊を率いる一番偉えらい人！」

「三〇年前に開始した日本諸島移住を成功に導いた立役者！　極東で最も影響力のある、二代目〝海神ワダツミ〟の化け身しんとまで言われてるオジサンのことだよ！」

三人の熱の入り方に一真は押されながら頷うなずく。

確か〝海神〟とは、遠征軍の前身組織を率いていた人物の敬けい称しようだったはずだ。

大災害で荒あれる海を幾いく度どとなく往復し、数多あまたの人命を救ってみせた伝説の人。そんな偉い大だいな人物に重ねられるほど、この極東で龍次郎という人物は尊敬を集めているらしい。

立花は溜ため息いき交じりで足を止めて振り返った。

「筆頭の客なら無下には出来ないな………後で大目玉を喰くらうのは勘かん弁べんだし、厄やつ介かいごとに巻き込まれるのは御ご免めんだ」

「………尊敬されてるのか疎うとまれてるのかわからない発言だな」

「信用の問題って奴やつだ。あの人の連れてきた人材がトラブルを起こすのは何時いつものこと………いや、例外もあるか。この那姫も、五年前に筆頭が外から連れてきた人材だったし」

「私が使える系統を龍次郎さんが評価してくれてね。身み元もと不ふ詳しようの私を開拓部隊に招いてくれたの」

一真は合が点てんがいったように頷いた。

那姫が外から来た人間の対応に慣れていたのは自分がかつて同じように身元不詳のまま実力を評価された経験があったからなのだろう。

「そうと分かれば、先に測定をやっちまおうか。警けい戒かい令れいが発動してる状じよう況きようだと戦力は一人でも欲しい」

「ソレ、私もさっき似たようなこと言いましたよね？」

「固いこと言うなよ。とりあえず、適合してる系統から調べちまうか。高適合率者なら、身体強化型だけってことは無いだろう」

測定する機器を選びに来た立花は振ふり返りながら一真に問う。

「それじゃ何から始めるか………ん？　アンタ、得物は刀とう剣けんだけか？」

「そうだけど？」

「おいおい、大だい冒ぼう険けんにもほどがあるだろ。剛ごう毅きな男は嫌きらいじゃないが銃じゆう器きの類たぐいの一つくらい持っとかねえと、いざって時に命を落とすぞ」

立花の指し摘てきに、一真は露ろ骨こつにムッとした。

剣術は今の彼が所有する唯ゆい一いつの財産であり、唯一誇ほこることが出来るものである。其それを蔑ないがしろにして銃器の類を持つことを強要されるというのは不本意でしかない。

そんな抗こう議ぎの視線を感じた那姫は、悪戯いたずらっぽい笑みを浮うかべて射しや撃げき場じようの方を指さす。

「食わず嫌いは良くないよ、カズ君。それとも銃器には自信が無い？」

「自信が無いというか、殆ほとんど触さわったことが無い。爺じい様の狩しゆ猟りよう用のショットガンなら見せてもらったこともあるけど、」

「よし、ならショットガンだな。ちょっとコッチに来い」

………ムムッ、と顔を顰しかめる一真。自分の意図しない方向に話が進んでいることに対して物申したかったが、これ以上の抗議は無意味だと悟さとって黙だまり込む。

双ふた子ごはその後ろで「え、この年ねん齢れいで狩かりの経験も無いってこと？」「マジやばくね？」などとヒソヒソ声で話している。

一真は聞こえなかったフリをしつつ、二人についていく。

「ところで、さっきから話してる〝粒りゆう子し適てき合ごう率りつ〟ってなんだ？」

「うん？　………えーと、大気中に散布された星辰粒子体が体たい細さい胞ぼうにどのくらい浸透しているかを示す数値だよ。聞いたことないの？」

「初耳だ。確か星辰粒子体って、人体や生態系に悪影響が無い範囲での散布しかされないって聞いていたぞ。第三次エネルギーの供給と自然災害抑よく制せいの為に造られたんじゃなかったのか？」

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが建設された理由は二つある。

一つ目は、先ほどの話にあった太陽系最大の海底火山の抑制。

此これは人類の滅めつ亡ぼうを防ぐという意味でも最も重要視されていた計画だが、実はこの計画には前段階があった。

その前段階の計画が、石油や電力などを含ふくめた第一次、第二次エネルギーに依い存ぞんしない第三次エネルギーの世界的な普ふ及きゆう。

永久機関によって生まれた永続的エネルギーの開発である。

環境情報の置ち換かんにより０からエネルギーを抽ちゆう出しゆつできる粒子体を各地に散布し、それを動力として起動しているのが〝Ether acceleration drive〟───通つう称しよう・E.R.A機関である。第3S三種nano星辰粒machine子体unitを吸引したE.R.A機関は駆く動どうエネルギーの循じゆん環かん増ぞう幅ふく限げん界かいを超こえない限り、半永久的に稼か働どうし続けることが出来る。

出力は搭とう載さいしている加速器の性能と吸引力に依存するが、現代の環境ならば幾いくらリミッターを外したところで粒子消費量に規制はかからない。

この研究により旧来の石油や電力を用いた動力は急激に衰すい退たいした───とはいえ、完全なる永久機関とはこの段階では云いえない。炉ろ心しんの限界を超えた稼働をすると行動範囲が広がる代だい償しように、内在している粒子を全て消費してしまいエンストを起こしてしまう。

百の生産、百の消費。

完全な永久機関と粒子体は稼働中にこれを可能にしなければ成立しない。

「そもそも君が使っているB.D.Aとは、血中粒Blood 子加速器acceleratorの略称。体内に取り込んだ粒子体を〝一秒の定義〟に則のつとり血中で秒間・約三十三回転の循環を繰くり返し、実数と虚数を互ご換かんする加速器。この〝閉へい鎖さ空くう間かん内を等速運動で循環する粒子〟が〝第三種星辰粒子体〟。世界の固有時を定義し満たす物質。古代ではエーテル、前時代では架空粒子タキオンなんて呼ばれ方もしてるけど、虚数から実数化できてる時点で上位互換みたいなものだね」

固有時とは物質界に於ける物理法則を繫つなぎ止める楔くさびの様なものだ。

〝一秒の定義〟が変われば固有時の楔が外れ、物質界の法則が全て書き換かわる。

「その辺りは知ってる。実数化を可能にしたのがマクスウェル情報変換式って奴だろ？　永久機関を可能にする粒子を観測する為ために必要な第一式、とか」

「………。むしろその辺りの方が一いつ般ぱん的てきに知られてないと思うけどね」

永久機関の根幹にある粒子の観測と生産と維い持じには、情報置換による力の保存が必要となる。旧式のE.R.A機関にはこの生産限界を超えた力を発揮しようとすれば、先ほどのように稼働停止してしまうという欠けつ陥かんがあるのだ。

だが多た脚きやく型がた戦せん車しやや大型船は高出力を求められる状況が多々ある為、エンストしてしまう機会は少なくない。

此れでは永久機関としては片手落ちと言わざるを得ない。

真の第三永久機関は駆動機関の中で星辰粒子体を製造出来なければ成り立たない。

環境制御塔は真の第三永久機関を体現しているが故ゆえに、三〇〇年も人の手が加えられる事無く稼働し続けているのだ。

「物質エーテル適合と架空タキオン適合の歩ぶ合あいだけでもわかるといいんだけど………此こ処こじゃ簡易測定しかできないからね。何かいい道具はあります？」

「あるから連れて来たんだよ。………ホレ、これなんてどうだ？」

一真は立花から、一丁の散さん弾だん銃じゆうを手て渡わたされた。

見たことの無い形状の散弾銃に一真は首を傾かしげる。

「コレ、ショットガンなのか？」

「おうよ。まだ試作型だが、B.D.Aと接続すれば特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やく弾だんを撃うてる優すぐれもんだぞ。小型化した接続器を中大連の連中が使っていたから、物は試ためしって事で作ってみたのさ」

自じ慢まんげな表情を見せる立花部隊長。

中大連とは那姫の言っていた中華大陸連邦のことだろう。

他国に競争意識を持つことは大事なことだとは思うのだが、試作品を初対面の人間に使わせるのは安全面の問題に於おいて如何いかがなものだろう？

「………。暴発したりしないか？」

「問題ない」

「本当に？」

「心配するなって。骨は拾ってやる」

グッと親指を立てて笑う立花。一真は小さく溜ため息いきを吐ついて射撃場に立つ。

B.D.Aの接続プラグがどの部分なのかと首を傾げながら四苦八苦している所を、見かねた日番谷姉妹が手を貸した。

「手首のところに接続プラグがあるでしょ？　それを伸のばして銃に繫げるの」

「銃の持ち方はこうね。撃ち方はわかる？　───あ、これ煽あおりじゃなくてガチの質問だから。怪け我がしないように、わからないことは最初に聞いてね」

「わかった」

先ほどまでの騒さわがしさを消した双子は極きわめて真ま面じ目めに一真の準備に付き合う。

将官候補生というだけあって銃器の取り扱あつかいがどれだけ危険なことかを知っているのだろう。一真も年齢差を気にすることなく静かに指示に従っている。

その様子を見て、那姫と立花は真しん剣けんな様子で呟つぶやき合った。

「………驚おどろいたな。あの様子だと、本当にB.D.Aの構造を知らないんじゃないか？」

「構造どころか、さっきの話だと、B.D.Aの正しい使い方もわかってないね。しかも銃器の扱いまで知らなかったとは思わなかったよ」

苦く笑しようを浮かべる那姫。予あらかじめ立花部隊長には事情を説明しておいたのだろう。

一真の常識の欠けつ如じよは並ではない。

何処どこまで演技なのかわからない以上、その反応を見て判断しようと思ったのだが………この分では、本当に銃器の取り扱いまで知らないようだ。

「この人じん類るい退たい廃はいの時代、銃器なんてガキの頃ころには習う初歩の護身用具だろうに。一体どんな温室で育ってきたんだか。………本当に白毛猿シルバーバツクの群れを蹴け散ちらしたのか？」

「そんな下らない噓うそを吐いても仕方ないよ。ＧⅢ級の白毛猿を蹴散らしたのは本当」

「あの汎はん用よう型B.D.Aと刀剣で？」

「そう。私が通常時に使っている様な高適合率専用のB.D.Aじゃない。唯ただの汎用型B.D.Aで、巨軀種の群れを簡単に退けたんだよ」

何処までも真剣な那姫の言葉に、立花も腕うでを組んで考え込む。

高適合率の人間は通常のB.D.Aでは全すべての性能を発揮することが出来ない。

那姫もその一人だ。彼女は極東都市国家連合の中では極めて高い適合率を誇ほこっており、不可逆返還型の他ほかに六つもの系統を使い分ける逸いつ材ざいだ。

今はB.D.Aの出力制限をかけているが、本来なら極東でも屈くつ指しの実力者である。

「今の私じゃ碌ろくな戦いが出来ないし、緊きん急きゆう時に対応が間に合わない。でもカズ君が開かい拓たく部ぶ隊たいに所属してくれるなら緊急の事態にも対応できるかもしれない」

「いい事尽ずくめってわけか。そんなうまい話じゃないと思うが………まあ、筆頭が連れてきた人材だ。戦力的には大きな心配はしてねえよ」

掌てのひらの中に隠かくした簡易測定器を見ながら立花は軽い調子で一真を見守る。あの試作機には予め使用者の粒子適合率を測るための計測器が内蔵されている。

特殊化合炸薬弾は、薬やつ莢きよう内部と雷らい管かん部分に使用された結けつ晶しよう化か粒りゆう子しを加速器であるB.D.AやE.R.A機関に接続して加か速そく燃ねん焼しようを起こし超ちよう圧力をかけて弾だん丸がんを発射するという代しろ物ものだ。

E.R.A機関の出力やB.D.Aの使用者の適合率によって撃ち出される速度と破は壊かい力りよくが違ちがう為、高適合率者以外は其そ処こまでの破壊力は出ない。

だが才能在る者が使ったときの変化は劇的だ。

高適合率者が使えば、先ほどの巨軀種ぐらいなら容易たやすく粉ふん砕さい出来る破壊力が見込める。

「───さて、どうなるかね？」

一真が銃を構える。初めて銃を持ったにしては正しい姿勢だ。此れなら反動で吹ふき飛ばされる心配もないだろう。

静かに見守る那姫。

興味深そうに腕を組む立花。

ちょっと心配そうに控ひかえる日番谷姉妹。

一真が引き金に指をかけて引いたその直後───

───盛大に、暴発した。

「え!?」

「は」

「ちょ、」

大だい丈じよう夫ぶ　と一いつ斉せいに駆かけ寄る那姫と日番谷姉妹。

その傍そばで目が点になる立花部隊長。アレだけ念入りに「暴発したりしないか？」と確かく認にんされたというのに、このタイミングで暴発するとは思わなかった。

───だが笑い事ではない。

我に返った立花は瞬しゆん時じに真っ青になって大おお慌あわてで駆け寄り、一真に安否を問う。

「す、すまん！　無事か一真!?」

「………痛っ……まあ、何とか。でも今の、俺じゃなかったら死んでるぞ」

何かを握にぎりしめながら静かな声に明確な批難を含める一真。驚いて横転したようだが、如何どうやら怪我らしい怪我は無さそうだ。

ほっと胸を撫なで下ろしたものの、少女三人は一斉に立花を睨にらみつける。

「どういうことですか、立花さん。無事だからよかったですけど、一歩間違ってたら死んでましたよ？」

「そうだそうだ、責任者は説明しろ！」

「そうだそうだ、責任者なんだから謝罪しろ！」

「わ、わかってる。兎とに角すまなかった。全面的にこちらの不備だ。さっき試し撃ちしたときはこんなことにはならなかったんだが………」

立花は後ろ髪がみを搔かきながら暴発した銃を持ち上げる。試作とはいえ彼が手て掛がけた新しい銃が暴発したとなれば彼の信用問題にかかわる。

その場で解体しながら原因を確認した立花は、すぐに顔色が変わった。

（………？　何だコレ。B.D.Aと繫がってる機関部が焼き切れてやがる）

普ふ通つうの暴発では考えられない壊こわれ方だ。銃の耐たい久きゆう度どが足りなくて加速燃焼に耐たえきれなかったのかもしれないが、それにしても不自然な壊れ方である。

だが原因がわからないままでは何とも説明のしようがない。とりあえずこの場は適当にこじつけてしまおうかと立花が思ったその時。

一真が握り締しめていたものを投げて寄よ越こした。

「やっぱり俺に銃は合わない。この刀とう剣けんがあれば問題なく戦える。今朝の大おお猿ざるや海かい獣じゆうとも問題なく戦えた。これ以上は余計なお世話だ」

驕おごりを感じさせないその口調に、立花は思わず閉口する。だがそれ以上に、彼が投げて寄越したものに絶句させられた。

───それは、弾丸だった。

其それも唯の弾丸ではない。今しがた暴発したばかりの弾丸だった。

「お………お前、コレ、」

「───ちょっと待てよブラザー」

「今、海獣と戦ったって言った？　それって赤い鬣たてがみの巨軀種のこと？」

双ふた子ご姉妹も先ほどまでの安あん穏のんとした雰ふん囲い気きを一変させて訝いぶかしむ。二人ともあの真っ二つにされた巨きよ大だいな海獣のことを思い出したのだろう。

あの壮そう絶ぜつな切断面は一度見れば忘れられるものではない。

人間の手で斬きられたのだと察することは出来ても、どのような手段で斬ったのかを予想することは難しい。それほどまでにあの斬ざん撃げきは衝しよう撃げき的てきだった。

唯一人、東雲一真の剣術を知っている那姫は神しん妙みような顔で頷うなずいて返す。

「そっか………やっぱりＧⅨ級の〝海獅子〟を倒たおしたのはカズ君だったんだね」

「まあ、一応。ところでそのＧⅨ級って？」

「部隊の間でやり取りする時の等級ランクのことだね。

巨軀種、幻獣種はＧ級。下の数値が体長を表す数字。骨董商の船を襲おそった〝海獅子〟はＧⅨ級だから一〇メートル未満九メートル以上」

「じゃあＧⅢ級だと巨軀種または幻獣種の三メートル級、ってことか」

「ふふ、物覚えがよろしい。さっき戦った〝白毛猿〟はそのＧⅢ級だね。この〝海獅子〟と〝白毛猿〟は本当なら一個中隊を組んで戦う相手なんだけど、よく勝てたね」

「龍次郎って人から貰もらったこの装置が優ゆう秀しゆうなおかげだ。俺も助かってる」

右手に付けているB.D.Aをコンコンと叩たたく一真。

その反応がより一層のことその場の人間を困こん惑わくさせた。

一真の様子に虚きよ偽ぎは感じられない。きっと、本心からの言葉だったのだろう。

自己評価が低いのか謙けん遜そんなのかはわからないが、少なくとも演技には見えなかった。

那姫は苦笑いしながら首を横に振ふる。

「………優秀なB.D.A、ね。パッと確認した感じだと、カズ君のB.D.Aは極東連合で使われてる量産型と変わらないよ。特別なのはむしろカズ君の方だと思うけど？」

「そうなのか？」

「そうなのです。だから───君、普通じゃないよ」

鋭するどい棘とげを刺さすような指し摘てきを受け、瞳ひとみを瞬しばたたかせる一真。

悪意こそ感じなかったが、その言葉に込められた意味は理解した。彼女に指摘されて、自分の言動の矛む盾じゆんに気付かされた。

───此これは当然だが。

B.D.Aは使用者の誰だれもが超人的に強くなるような都合のいい兵器ではない。

星辰粒子体の適合率が高ければそれに相応した力を生み出すが、誰もがその恩おん恵けいを授さずかるわけではないのだ。

立花は話に聞いていた以上に常識が無い一真を見て、那姫からの総評を思い出した。

（人ひと柄がらは優良、されど常識知らず───か。確かに言い得てるな）

多た脚きやく型がた戦せん車しやを追い詰つめる大猿の群れや、大海を渡わたる巨大な獅子。

そんな怪かい物ぶつたちを身一つ、刀一つで斬り捨てるのは、B.D.Aと粒子体を高度に使いこなす者でもそう容易なことではない。

此れほどの力の持ち主ならば噂うわさぐらいは耳にしても不思議ではない。だが東雲一真という刀剣を使う大和やまと民みん族ぞくの青年というのは今まで一度も耳にしたことが無かった。

指摘を受けた一真はしばし考えながら、苦々しく己おのれを指さし───

「俺………そんなに変か？」

予想外に間の抜ぬけた返答を受けて、那姫も双子も立花も気が抜けた様に肩かたを落とした。

「へ、変というか………いやまあ、変かと問われたらかなり変だけど」

この青年、どうにもワンテンポズレている。

悪意が無いのはいいことだが、如何にも棘を刺しにくい。これでは腹の探さぐり合いをしようとしている側が間抜けに見えて仕方がない。

那姫は遠回しに話すのが馬ば鹿か馬ば鹿かしくなり、腰こしに手を当てて呆あきれ笑いを浮うかべた。

「もう少し他の言い方しようよ。カズ君は、特別なんだよ」

「特別？　俺が？」

「そう。〝粒子適合率〟は生まれついた時の資質で大部分が決まっちゃうからね。後天的に伸のびるのは特とく殊しゆな環かん境きようを除いてほんの少し。まあ、一種の才能ってやつかな」

「………。そう、なのか」

「そうなんですよ。響と吹雪も才能を買われてるから、この年ねん齢れいで将官候補生だしね」

双子の頭に手を置く那姫。

この時代、人間は貴重な労働資源の一つだ。

一二歳という若さで将官候補生として遠えん征せいに乗船させているのは経験を積ませるという意味でもさほど珍めずらしい話では無いのだろう。

「此れが私たち二人だけの問題なら深く詮せん索さくしないんだけどね。約束だし、君一人の責任くらい背負ってあげてもいい。カズ君の人間性には問題なさそうだし。………でもね。君の戦せん闘とう能のう力りよくは都市国家にとっても危険水域だよ。しかも危険なだけでなく、君が何者なのかサッパリわからない。さっきの言動や疑問も、噓うそは吐ついてはいないよね？」

「……………、」

那姫の問いかけに、一真は困ったように視線を逸そらす。彼女は不ふ審しんにしか思えない一真の言動を真しん摯しに受け止めているが故ゆえに戸と惑まどっている。

要するに───君は何者なのだ、と。

身分を保証する為ために、東雲一真が何者なのかを教えて欲しいと彼女は言っている。

「東京には多くの人間が暮らしてる。大だい崩ほう壊かいで日本諸島が火山灰に覆おおわれて、大和民族が小笠原諸島に退たい避ひしたのが三〇〇年前。東京へ本格的な移民が始まったのが三〇年前。やっと都市国家らしい形になってきて、海かい没ぼつ大たい陸りくとの流通交こう渉しようや地方都市との民みん族ぞく併へい合ごうが始まったんだよ。───そんな大事な時期に、不安要素を持ち込みたくないんだよね」

「───……、」

穏おだやかな声で諭さとされ、一真はどうしたものかと思い悩なやむ。

那姫の言葉は半分が善意、半分が義務から紡つむがれた言葉だ。

公私の優先順位を完かん璧ぺきに分け隔へだてた上で一真の事情を十分に憂ゆう慮りよしてくれている。現状の不審な言動を考えれば、此れほど有り難がたいことはない。信しん頼らいするには十分過ぎる事だ。

ただ問題があるとすれば───

「………すまない。やっぱり俺の口から説明しても信じてもらえないと思う。俺自身も、今のこの状じよう況きように実感が余りない」

「そっか。まあ家族の安否もわからないままだし、そこまで言うなら仕方ないね」

一転、那姫は明るい笑え顔がおで人差し指を立てた。

「そういう事情なら、東京に戻もどって連れん絡らくが取れないか試ためしてみましょう！　今ならまだギリギリ間に合うはずだしね！」

「いいのか？」

「事情が事情だしね。どちらにしても、例の〝海獅子〟の残党対策の件で一度は執しつ政せい会かいや相良さがら商しよう会かいとも話し合わなきゃいけなかったから。その時に機会があればってことで！」

都市国家に近づいて来るような好こう奇き心しんの強い巨軀種は近年だとかなり少なくなった。三〇年かけて遠征軍が外敵の駆く除じよを行ってきた成果の一つだろう。

加えて街の周囲には音響兵器スクリームにより不快な音波を流すことで近づかれないようにしている。万が一近づかれても機き雷らいを浮かべているため、そう簡単には突とつ破ぱされない。

それに群れの主あるじである巨軀種は一真が狩かったのだ。

残ったのは大きくてもＧⅢ級というところだろう。

第二警けい戒かい態たい勢せいで待機するように伝えてあるので、万が一の際には避ひ難なん勧かん告こくもされているだろう。帰ってからゆっくり対策を練ろうと考えていた那姫だったが───そんな彼女にふと、一真が水を差した。

「〝海獅子〟か………確かにアレが街に現れたら大変だな。そういえばもう一頭いたけれど、大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「───え？」

は？　と、耳を疑う一同。

予想していなかった報告に、那姫は思わず素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！　一番大きな巨軀種はカズ君が狩ったんじゃないの？」

「一番大きいかどうかは兎とも角として、もう一頭いたのは間ま違ちがいない。追いかけようにも海中だったし、船の何倍もの速度で進むし、船底に穴が空いてそれどころじゃなかった。つがいなのかと思ってたけど、違うのか？」

ハッと那姫は先ほどの報告を思い出す。

発見された巨軀種の死し骸がいは雄おすという話だった。繁はん殖しよくして群れを形成する種であるならば雄と雌めすのつがいの存在を疑うのは当然の流れだろう。

発見場所から都市が離はなれているものの、骨董商の船より速いというのは大問題だ。経過時間から逆算すると最悪の場合は都市国家の近くまで移動している可能性もある。

那姫は前ぜん傾けいに身を乗り出して一真に問うた。

「骨董商の船より速いなら、やっぱりこの船よりも速い？」

「比べ物にならない。この船の一〇倍は出てたんじゃないか？」

「っ………何それ、ほぼ亜あ音おん速そくじゃないか………！」

一真の報告に戦せん慄りつする一同。

海の生命体の中には瞬しゆん間かん最高速度が時速一六〇㎞にも達するものが居るという。だが今の一真の話を信じるならば、更さらにその倍以上の速度が出ていることになる。

「それだけじゃ説明がつかない。流体の結けつ合ごう緩かん和わや、摩ま擦さつ操そう作さが出来るってこと……？」

「最悪だ、それ巨軀種より上の種じゃねえか………」

「だけど音響兵器があれば近づいてこないんだろ？　街の守りにも使っているんじゃないのか？」

街を守る見えない音の壁かべ。それによって都市国家は守られていると一真は那姫から聞いている。だが那姫は首を横に振り、

「一いつ般ぱん的てきにはそれで安全なんだけどね。───でも思い出してみて。カズ君が乗ってきた船は、音響兵器を使っていたにも拘かかわらず襲われたって話でしょ？」

指摘されて一真はふと思い出す。

船長の話だと音響兵器は確かに起動させていたということだった。

「つまり………音響兵器が効かない種類？」

「それだけだったらいい。わざわざ襲ってきたということは、私たちが流してる音波を受けて興奮状態になる新種なのかもしれない。そういう兆きざしは何もなかった？」

那姫の質問に一真の表情も真しん剣けん味みを増す。

彼女が口にした矛盾を考こう慮りよし、状況を振り返る。

「そういえば………船底が破は壊かいされるのと怪物たちが逃にげ始めたのは、ほぼ同時だったかもしれない。破壊された音響兵器が取り付けられていたのは確か───」

「船底だって、骨董商の船長さんが言ってた………」

状況が一いつ致ちした。まだ断定はできないが、〝海獅子〟は高確率で音響兵器により獰どう猛もう化かする新種である可能性が高い。

「先手を打って部隊の半分は先に帰らせてるけど………このままじゃ都市が危ないかもしれない。測定を中止して、船速を上じよう昇しようしよう！」

「で、でも、でもこれ以上速度出して大丈夫？」

「あんまり速いと音響兵器の効果が薄うすくなるよ？」

「いっそ此方こちらに来てくれる方がありがたいよ。この位置なら爆ばく雷らいが使えるけど、街中に入られたら白兵戦をするしかなくなる。だから───」

その時───遥はるか彼方かなたから、砲ほう火かの音が響ひびき渡った。異変を察した軍ぐん艦かんの中の従業員たちは互たがいの顔を見合わせてすぐに状じよう況きよう把は握あくに努める。

都市に近いこの場所に砲火が届くなど尋じん常じようなことではない。

すぐに那姫はコンソールパネルを開き操縦室に直接繫つなぐ。

程ほどなく、画面に船長と思わしき細身の男性が映ると、慌あわてた様子で通信に出た。

『那姫さん、丁度よかった！　ついさっき居住区画内から黒こく煙えんが上がりました！　何者かに襲おそわれているようですが、全く通信が取れません！』

「っ、遅おそかった………！」

通信管制がやられているということは都市の防ぼう壁へきを突破されているということだ。巨軀種の群れに襲われているのであれば、街は大混乱になっている可能性が高い。

状況を把握した双ふた子ごも那姫に駆かけ寄り、両手にB.D.Aを嵌はめる。

「姫ひめちゃん、私たちならすぐに出られるよ！」

「私たちが多た脚きやく型がた戦せん車しやに繫がれば五分ぐらいで着けます！」

「わかった、私も同行する。二台だけでも先行しよう。立花さんは時間かかるよね？」

「俺のB.D.Aは起動に時間がかかるが、艦が街に着くまでには備えられる筈はずだ！」

「じゃあ待機しつつ準備を。あとは───」

那姫は一真に振ふり返る。

話を隣となりで聞いていた一真は、無言で頷うなずき返した。

「分かってる。緊きん急きゆう事じ態たいなんだろ？」

「………ありがとう。かなり慌ただしい帰国になるけど、きっと御お礼れいはするよ」

二人が頷き合うと同時に船内に警けい鐘しようが鳴り響く。

那姫は一真に通信機を投げて寄よ越こし準備に取り掛かかる。

様々な人の声が船の中に響くその最中、一真はふと東京がある方角を見た。

（………やっと帰ってきた。此れで漸ようやく、謎なぞが解ける）

東雲一真は───東京に帰らねばならない。

その思い一つで海を渡わたり、此こ処こまでやってきた。

この夢ゆめ現うつつから覚める為に、此処までやってきた。

緊張した面おも持もちで瞳ひとみを細める一真は日本刀を強く握にぎりしめ、先行する那姫たちの背中に続いた。

───黒こく煙えん立たち昇のぼる、海上都市遺跡ルインズシテイ。

激しい駆く動どう音おんを響かせながら疾しつ走そうする多た脚きやく型がた戦せん車しやが二台。

街に向かって疾しつ駆くする戦車に摑つかまっていた赤い服の少女───茅かや原はら那姫なつきは、帰港しているもう一いつ隻せきの軍ぐん艦かんの通信機に向かって叫さけんだ。

「ドレイクⅡ、応答願います!!　聞こえたら状況を報告してください！」

ザザ、と激しい雑音が那姫の耳を突つく。

巨軀種Gigantが群れで現れると彼らが放出する粒りゆう子しの波で通信が乱れる事がある。

しかし目視可能なこの距きよ離りでもまだ繫がらないとなると、極きわめて強力な巨軀種が襲しゆう撃げきしてきたのは間ま違ちがいない。状況を把握しようと通信機に何度も訴うつたえかける那姫。軍艦までの距離が三五〇〇メートルにまで迫せまると、通信機の向こうから年配の男性の応答が来た。

『此方こちら───ドレイクⅡ！　巨軀種の粒子放出で通信に乱れあり！　聞こえたら応答されたし！　繰くり返す、此方ドレイクⅡ！』

「常盤ときわ艦長！　那姫です、状況を報告してください！」

『お………おお!?　那姫だけか!?　先行してきたのか!?』

「はい。多脚型戦車二台と私、あと外部から高適合率の救きゆう援えんを連れてきました。あと一二〇秒ほどで其方そちらに到とう着ちやくする予定です」

『いや、此方は無視していいから居住区に急いでくれ！　避ひ難なんがまだ終わってない！』

那姫は驚おどろきの余り耳を疑った。そんなことはあり得ない筈はずだからだ。

第二警けい戒かい態たい勢せいの発令時は速すみやかに避難が終えられるよう、住民は自宅待機となる。発令から既すでに数時間が経たっているにも拘かかわらず、避難が済んでいないというのか。

黒煙の上がっている街を見た彼女は歯は嚙がみするように問い直す。

「避難が終わってないって………どういうことですか？　第二警戒態勢で待機するように指示したじゃないですか」

『すまん、此方の伝達が甘かった。侵しん入にゆうに気づいた時にはまだ有機流体物の生産ラインが動いていたらしく、開かい拓たく部ぶ隊たいが現場から離はなれられなかったらしい。避ひ難なん誘ゆう導どうをする人員も見張りも足りていなかったと報告があった』

「っ………把握しました。相良さがら商しよう会かいの横よこ槍やりがあったってわけか」

『ああ。商会だけに通達したのが間違いだった。執しつ政せい会かいにも伝えていればこんなことにはならなかったのに………！』

極東都市国家連合には三つの区分に分けた組織が存在する。

軍ぐん部ぶ総そう括かつの〝海かい洋よう遠えん征せい軍〟。

都市国家の政まつりごとや技術管理をしてきた〝小お笠がさ原わら執しつ政せい会かい〟。

都市遺跡の開拓、物資生産、配給を賄まかなう〝相良商会〟。

戦せん闘とう専せん門もんの遠征軍と開拓部隊は直結した部隊ではない。有事の際に指揮系統が遠征軍に移るものの、平時では生産と配給を担になう組織である〝相良商会〟の影えい響きよう力りよくが強い。

流りゆう通つう交こう渉しようで都市国家が栄えてきて住民は生産や開拓を大規模に広げ始めている。

生産ラインが止まってしまうのは商会にとっても痛手だ。事態を軽かろんじた相良商会が開拓部隊を現場に向かわせなかったというところだろう。

戦車の中で通信を聞いていた日番谷ひつがや姉し妹まいも外部音声を使って声を荒あららげた。

『し、信じられない………！　都市国家の生せい存ぞん圏けんを脅おびやかす行こう為いじゃないっすか』

『今まで色んな横槍があったけど、警戒命令を無視するとか笑い話にもならないっすよ！　五年前の襲撃から何も学んでないじゃない!!』

「二人とも落ち着いて。………先行部隊の上陸は難しいですか？」

軍艦の通信に出ていた常盤艦長は苦く渋じゆうの声を上げる。

『極めて困難だ。海かい獣じゆうの数が多くて迂う闊かつに降りられん』

「なら海上戦で戦うしかないか………戦車に換かん装そうしてきたのは正解でしたね。等級ランクは？」

『本艦の周囲はＧⅢ級が殆ほとんどだが、居住区には最低でもＧⅥ級が四体、ＧＭ級ミリオンが一体確かく認にんされてる。久方ぶりの大物だぞ』

那姫と日番谷姉妹は報告を受け、緊きん迫ぱくしたように指へ力を籠こめる。

「………ミリオン級。対たい獣じゆう爆ばく雷らいで一気に殲せん滅めつしたいけど、街が近すぎる」

『ああ。だけど東京湾の方まで誘ゆう導どうできれば設置してある機雷が使える。避難が済んだら包囲しつつ誘さそい出すぞ。水中戦じゃ戦いにならん』

「状じよう況きようは把は握あくしました。私達は居住区に移動します。機き銃じゆうで応戦しつつ待機して下さい」

軍艦の通信機を切り、赤い服を靡なびかせながら那姫は叫ぶ。

「状況が変わった！　救援は二手に分かれます！　私と響ひびきは避難の誘導と護衛に、カズ君と吹雪ふぶきは状況に応じて巨軀種と応戦してください！」

『了りよう解かい！』

「分かった。なるべく善処する」

多脚型戦車の後ろに摑まっていた一かず真まも頷うなずいて返す。状況は理解していないだろうが、戦う相手が怪かい物ぶつであるというなら問題ない。

視界に入った人外を斬きればいいというのなら其それほど難しいことでもない。

廃はい屋おくと大樹の幹の上を滑かつ走そうしながら高速で都市部に向かう戦車。

一真はその道中にある都市遺跡を横目に見ながら、自身が何処どこに向かっているのかを確認する。

「…………」

高こう架かと廃はい墟きよの上を飛び回りながら、至る所で目にする灰の鉄てつ塔とう。

錆さびた鉄の匂においや、潮風とともに混ざる風化した埃ほこり。

海面から突き出た無人のマンションは野草に覆おおわれ獣けものたちの住み処かになっている。

人の手が加えられず整備されることの無くなった街だが、粒子体ナノマシンの持つ修復機能によって外観だけは保ち続けている建造物もある。断続的に地じ震しんに襲おそわれていたにも拘わらず形を失っていないのは耐たい震しん性せいに優すぐれた家屋が多かったからだろう。

災害大国という忌いみ名がこの様な形で役立つとは皮肉な話である。

（古ぼけてるけど見たことのある地形だ。向かっている先は………新宿か？）

不思議なことに、都心に近づいてくると徐じよ々じよに水位が下がってくる。

那姫曰いわく───北極の氷が解けて増水した分と、星の内側にあったもう一つの海とも言える大量の水が地上に湧わき出たことにより、地球の陸地はその七割を失ったと聞いている。

ならば島国の日本は山さん岳がく地ち帯たい以外の陸地のほぼ全すべてを失っていなければならない筈だが、神奈川から東京にかけて水位は下がる一方だ。もしかしたら一真の与あずかり知らない何か特別な力が都市遺跡には働いているのかもしれない。

朽くちて寂さびれた退たい廃はいの都市が横切っていく最中、戦闘音が四人の下に届いた。

「銃声………近いのか？」

『もう着くよ！　私とブラザーは乱戦になるけど大だい丈じよう夫ぶ!?』

「問題ない」

響の問いに抑よく揚ようの無い声で返す。

一真の意識は既に街の方へ向いていた。

六ろく砲ほう身しんの回転式機関銃の激しい銃声と、其そ処こに住む住民の悲鳴が聞こえてくる。海中から剛ごう球きゆうの様に飛び出してきた海かい獣じゆうの群れは次々と住民を襲い、獰どう猛もうな雄お叫たけびを上げた。

『ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

牙きばを剝むいて飛び掛かかる海獣の群れ。

ＧⅢ級が殆んどとはいえ人間よりは遥はるかに巨きよ大だいだ。

軍艦に取り付けられた回転式機関銃の掃そう射しやで薙なぎ払はらうものの、撃うち漏もらした海獣は即そく座ざに海中に逃にげて高速で離り脱だつしていく。那姫の指示で帰港していた遠征軍だったが、都市内に此こ処こまで入り込まれてはおいそれと上陸するわけにもいかない。

薬やつ莢きようを撒まき散らしながら海面の影かげを狙ねらう機関銃だったが、一体一体の速度が尋じん常じようではなく簡単には当たらない。

加えて銃じゆう弾だんとはその性質上、海中の獲え物ものを狙い撃つようには設計されていない。

海面へ垂直に銃弾が直撃すれば威い力りよくが殺されてしまい、殺傷能力は著いちじるしく下がる。

入射角度によっては速度も維い持じされるが、海中の粘ねん度どを鑑かんがみればそれも水深一メートルが関の山だ。海上戦闘ならば〝白毛猿シルバーバツク〟の群れでさえ寄せ付けない軍艦だが、海中の襲撃者には対たい抗こう手しゆ段だんが極めて限られてくる。

何人かは白兵戦で戦っているが、それも避難誘導をしながらでは碌ろくな戦いにならない。

「………酷ひどい……！」

徐々に見えてくる居住区を見み据すえて那姫は歯嚙みする。

彼女の指示が的確に遂すい行こうされていたのなら、此処までの事態にはならなかったはずだ。此処まで混乱した集団は簡単には立て直せない。

次々に襲われる住民と開拓部隊。到着までの数十秒が嫌いやになるほど遠い。

隣となりで並走する一真は瞳ひとみを細め、荒あれる街を見据えながら告げた。

「………響」

『何さブラザー!?　質問なら後で、』

「悪いが、俺は先に特とつ攻こうする。避難誘導は三人で頼たのんだ」

───は？　と三人の声が重なり合うと同時に、一真は戦車から手を離した。

響は驚いて外部カメラで確認したが、立ち止まっている場合ではない。回収しに戻もどって時間をロスする訳にもいかない。

このタイミングで降車する意図が見えない三人だったが、その理由はすぐに判明した。

一真は獣の様に腰こしを落とし、真っ直すぐに居住区の方を見据える。

長く撓しなやかな肉体に力を籠め、大きく深呼吸し───

「───ふっ……」

一いつ喝かつ、一真は残像を残して一直線に飛び出した。

その跳ちよう躍やくは大気に振しん動どうの波を起こし、波は紋もんが可視できる程ほどの衝しよう撃げき波はを奔はしらせる。

先行していた那姫たちを瞬またたく間に追い抜ぬいた一真は、多脚型戦車とは比ひ較かくにならない程の速度で居住区に突とつ貫かんする。

今まさに開拓部隊に襲い掛かろうとしていた〝海獅子〟に、一真の裏うら拳けんが直撃し───ＧⅢ級の巨軀種の巨体が、無残にも爆散した。

「なっ、───」

飛び散る臓ぞう腑ふ。砕くだかれた頭ず蓋がい。撒き散らされた体毛。

叩たたきつけられた巨軀は廃塔ビルに突き刺ささり、赤いシミと成り果てた。

追い抜かれた那姫たち三人も、白兵戦で戦っていた開拓部隊の面々も、軍ぐん艦かんの上で機関銃を掃射していた遠征軍も………そして街を襲っていた巨軀種の群れさえも、その一撃で一いつ斉せいに静止した。

僅わずか一発の拳だったが、その場に与あたえた影響は計り知れなかった。

最前線で戦っていた開拓部隊はこの場を死地と覚かく悟ごしていた筈だ。自身の倍以上もの巨軀種を相手に手持ちの銃器や刀とう剣けんで戦っていたのだから当然だろう。

そんな巨軀の怪物に人間の拳が突つき刺さり、あまつさえ爆ばく発はつ四し散さんしたのだ。誰だれだって放心するだろう。

誰もが息を吞のむ僅かな刹せつ那な───東雲しののめ一かず真まは、険しい瞳で状況を見定めていた。

「───……」

街の随ずい所しよで見受けられる血けつ痕こん。遠くから今も尚なお響ひびく悲鳴。不自然に嚙かみ砕かれた住居。

双ふた子ごたちの話を聞く限り、この居住区での暮らしは決して裕ゆう福ふくな暮らしとは言えない。

住人が日々を生きるのが精せい一いつ杯ぱいの筈だ。都市遺跡の上に細々と作られた住居群も、修しゆう繕ぜんにはかなりの時間と労力がかかるだろう。

軽く見回しただけでも見て取れる戦せん闘とう痕こんを確認した一真は、今までの穏おだやかな雰ふん囲い気きを一変させ、〝海獅子〟の群れを睨にらむ。

「………この東京は、俺にとっては見ず知らずの土地だが。この惨さん状じようを見て何も思わないほど、俺は冷れい酷こくに出来ていない」

静かな憤ふん怒ぬをその瞳に湛たたえながら、ゆっくりと刀剣を引き抜く。

そして静せい寂じやくを切り裂さくように、〝海獅子〟たちに吐はき捨てた。

「覚悟しろ。お前たちは───一匹たりとも逃がさない」

発はつ露ろされた義憤に中あてられ、〝海獅子〟たちが一斉に吼ほえ猛たけった。互たがいの言葉は理解できないが、共にぶつけ合う殺気は感じ取れたのだろう。

巨軀種の一匹が雄叫びを上げるとそれに追随して次々に群れが集まり始める。

明らかに動きを変えた〝海獅子〟たちに、開かい拓たく部ぶ隊たいと遠征軍に緊きん張ちようが走る。

今まではただ興奮して敵対していた〝海獅子〟たちだったが、まるで統制が取れた組織の様な動きを見せ始めたのだ。

海中で加速した個体が、一斉に一真へ向かって襲い掛かかる。

『ま………不味まずい！　統制を取り始めた！』

『姫ちゃん、私たちも援えん護ごを！』

「いや、此処は彼に任せよう！　私たちは避ひ難なんを優先し、戦線を立て直します！」

那姫の言葉に耳を疑う双子姉妹。

だが彼女は知っていた。

〝白毛猿〟を容易たやすく退け、〝海獅子〟の群れの主あるじを一ひと太刀たちの下に斬り捨てた、東雲一真の戦闘能力を。彼一人に戦場を押し付けるようで心苦しかったが、此処まで混戦してしまった以上、立て直すきっかけが必要なのも事実だ。

そしてその読みは正しかった。

次々に襲い掛かる〝海獅子〟の群れを一真は的確に捌さばいていく。

敵が海中から弾丸の様に飛び出て現れるのであれば、加速する為には距きよ離りが必要だ。

囲まれない様に戦うには海路と並走するように走り、飛び出てくる方向を絞しぼればいい。

街中の海路を並走し、時に跨またいで飛び回り、ワザと見せた隙すきを餌えさに海中からおびき出し、〝海獅子〟を白はく刃じんで両断する。

斬風によって弧こを描えがいた血ち飛沫しぶきが二つ三つと都市遺跡を飾かざりつけていく。

正眼に両手で構えられた刀剣は正に鉄てつ壁ぺきの防備である。左右から襲い掛かろうとも即座に右方を片手で斬り捨て、左手で海獅子の顎あごを搗かち上げて防ぎ、喉のど元もとに刃やいばを突き立てる。

追い付いた日番谷姉妹は的確に頭蓋を斬り伏ふせて仕留めていく一真を目まの当たりにして呆気あつけに取られていた。

『パ、パネェなブラザー……！　技術は凄すごいけど、アレ人間の戦い方じゃねえっすよ！』

『特とく殊しゆなB.D.A兵器を使わずに白兵戦のみで戦うなんて聞いたことないっす！　っていうか、巨軀種を拳で爆散させるとか何者っすか!?』

「………うん。確かに凄いけど………」

那姫は一真の戦い方を怪け訝げんな瞳で見つめる。

身体能力は確かに凄い。飛び出してきた海獅子を両断する剣術も見事だ。しかしアレだけの力があるのに、彼は頑かたくなに身体強化フイジカルアツプ以外を使おうとしない。

流体を操あやつり海上戦を交えて挑いどめばもっと戦いを有利に運べるはずだ。

（まさか………アレだけの力があるのに、基本的な流体操作も使えないって事………？）

何せ彼はこの退廃の時代にB.D.Aのことを知らなかった青年である。十分にあり得ることだとは思うが───ならばあの剣術は、何処で何の為に修めたのだろう。

「また聞かなきゃいけないことが増えたな………まあいいけど。響、吹雪！　何時いつまでも彼にだけ任せてられない！　遠えん征せい軍ぐんと開拓部隊は戦せん況きようを立て直す様に一報入れて！」

了りよう解かい！　と快活な返事が返ってくる。他ほかの地域で暴れていた〝海獅子〟が一真に集まっているならば、今まで苦戦していた遠征軍と開拓部隊の負担が軽くなるはずだ。

今まで上陸できなかった軍艦の部隊も戦いに加わることが出来る。

しかし那姫は状況が好転していく最中、如何どうしても不可解に感じていることがあった。

（おかしい………ＧＭ級の〝海獅子〟が暴れていたのならこの程度で済むはずがない）

報告にあった、海中を高速で奔る巨きよ軀くの怪かい物ぶつ。

一〇メートル近い体長の怪物が街中で暴れ始めれば被ひ害がいは今と比べ物にならなくなる。音響兵器スクリームの稼か働どうは止めるように指示したが、何処どこかで息を潜ひそめているのは間ま違ちがいないだろう。撃退しようにも、場所がわからなければ迂う闊かつに動けない。

「本当なら千ち尋ひろちゃんの得意分野なんだけどな………仕方ない。カズ君のサポートは私がするから、二人は避難先の新宿駅集積地の防備を固めつつ、千尋ちゃんと合流を───」

その時、那姫の背後で一真が海中に飛び込む音がした。

日番谷姉妹は思わず目を疑い、那姫は驚きよう愕がくしたように振ふり返る。

彼の身体能力なら襲おそわれて海に落ちたということはまず考えられない。つまり一真は、自分の意志で海に飛び込んだということだ。

だが彼が海中の不利を理解していない筈はずはない。

不利を承知で海中に飛び込んだというなら───その理由は一つしかない。

「っ………不味い……！　全員何かに摑つかまって、衝しよう撃げきに備えて」

那姫が叫さけぶと同時に、彼らが足場にしていた廃塔に衝撃が走った。

廃塔の足場が崩くずされたのだと悟さとった那姫もB.D.Aを起動させる。

袖そでの下に隠かくしていたワイヤーを対岸に向かって投げ、巻き取りながら難を逃のがれる。

だがそれだけでは済まなかった。隣の廃塔や埋うめ立てて造られていた新しい足場も次々と破は壊かいされ、粉ふん塵じんを巻き上げながら住民を海中へと叩き落としていく。

多た脚きやく型がた戦せん車しやに乗っていた日番谷姉妹は可変型の前足を使って住民を摑みその場から離脱するものの、とてもではないが全すべては対応しきれない。

阿あ鼻び叫きよう喚かんが都市遺跡に響ひびく中───〝海獅子〟の群れの主が、海中より姿を現した。

『ＧＥ───ＧＥ、ＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

海から現れ、弧月の様に大きく反りながら飛び跳はねる〝海獅子〟。

その鬣たてがみに剣先を突き立てながらしがみ付く東雲一真。

那姫は海中から現れたその巨体に息を吞んだ。報告にあった〝海獅子〟の死体はＧⅨ級、つまり九メートル前後だった筈だ。だが今現れた〝海獅子〟は明らかにそれより大きい。

目測でも一五メートル以上はある。加えて鬣の部分に光る鉱石の様なものが見えた。

恐おそらくは体内に高こう純じゆん度ど結けつ晶しよう体たいを溜ためこんでいる個体なのだろう。

『デ、デカイ！』

『狙い撃うつよ！　ブラザーは離はなれて！』

二人の警告を聞いた一真は刀剣を引き抜いて飛び離れる。

その途と端たん、飛び出した超ちよう大型の〝海獅子〟に多脚型戦車と機き関かん銃じゆうの一いつ斉せい掃そう射しやが加えられた。四方八方から襲う銃口のマズルブレーキから数多あまたの噴ふん煙えんが立ち昇のぼる。

だが───硬こう質しつ化かした鬣が全ての弾だん丸がんを弾はじき飛ばしていった。高純度結晶体に覆おおわれているからだろうが、それにしても信じ難がたい強度だ。

那姫は想像以上の怪物が現れたことに歯は嚙がみする。

「最悪だ………遠征軍の本隊が居ないのに、これだけの大物が来るなんて………！」

戦せん車しや砲ほうや機関銃で無傷となると後は艦かん砲ぽうか機き雷らいでも無ければ傷一つつけられない。しかし街中でそんなものを使えるはずがないし、何より艦砲は海中を狙ねらえない。

〝海獅子〟は今一度海中に姿を消したが、その影かげは確かく認にんできた。

一真は持ち前の俊しゆん足そくでその影を追い、瞬く間に見えなくなる。

那姫もその影を追おうとしたその時、千尋から畳たたみ掛かけるように報告が相次ぐ。

『那姫、聞こえる!?　今の衝撃で避ひ難なん所じよまでの陸路が潰つぶれたわ！　〝海獅子〟が逃にげた新宿集積地の西側に何人か取り残されてる！』

「っ………間が悪いな本当に！」

如何やら最悪の状況というのは幾いく重えにも重なってしまうものらしい。頭を抱かかえたい思いをグッと堪こらえつつ、那姫は西側の避難路へ直行しながら一真に通信を送る。

「カズ君は無理に追わなくていい！　都市外に逃げる様なら放置して！　これ以上都市内で暴れられたら二次被害が広がる一方だよ！」

「そうも言ってられない!!　奴やつの先に逃げ遅おくれた人がいる!!」

那姫は海路の先にある鉄橋を見て背筋が凍こおる。

海路を跨ぐ為ために造られた鉄橋の両りよう端たんの廃塔が崩れ去り、逃げ場が無くなっていた。

泳いで渡わたろうにも女子供が多く、しかもまだ海中にはＧⅢ級が大量にいる。

〝海獅子〟は海中の遺跡を破壊しながら泳いでいるものの、速度は常じよう軌きを逸いつしている。興奮して衝しよう突とつを繰くり返す〝海獅子〟は確実に鉄橋に近づいている。

此このままではいずれ鉄橋にも突とつ進しんして崩れてしまうだろう。

飛び出してきた所を襲しゆう撃げきする一真だが、海中へ逃げられると為なす術すべがない。

「鼬いたちごっこか………！　何か方法は無いか!?」

「迎げい撃げきの速度を上げるしかない！　カズ君は摩ま擦さつ緩かん和わや流体操作は出来る!?」

「悪いが聞いたこともない！」

まさかとは思っていたが、やはり先ほどの超加速は超身体能力の賜たま物ものだったらしい。もしも流体操作が出来るなら海中に飛び込むような愚ぐ策さくはしなかっただろう。

しかしこの状況では、その未熟さが逆に幸いした。

「そう………なら私がサポートすれば、もっと速く走れるんだね？」

「───？　そうなのか？」

「理論上は。ただ私の力だと正面の一直線上、しかも数秒しかサポート出来ない。タイミングは任せる。さっきの大だい跳ちよう躍やくで一気に接敵し、〝海獅子〟を一刀両断して」

一真はやや瞳ひとみを瞬またたかせながら走り抜ぬける。

那姫は右手を前に出し、呼吸を整え始めた。

───星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを使用した加速法は数多あるが、敢あえて分けるなら三種類ある。

一つ目は粒りゆう子し燃ねん焼しようによる身体能力の強化。

二つ目が粒子加速による物質や空間の実数操作、及および虚きよ数すう操そう作さ。

三つ目に関しては最も使い手の少ない、高度な次じ元げん干かん渉しよう系となる。

那姫に可能な加速法は二つ目に該がい当とうする。

右みぎ腕うでに付けた彼女専用のB.D.Aを起動させると、体内の粒子体が猛もう烈れつな速度で循じゆん環かんし始める。粒子体は何もE.R.A機関にだけ強力な力を与あたえるのではない。

体内で燃焼させれば身体能力を大おお幅はばに向上させられ、体外に放出して空間を満たせば虚数空間を作り出すことができる者もいる。

〝一秒の定義〟とは世界の固有時を意味し、星辰粒子体は性質上、此れに干渉出来る。

実数と虚数の狭はざ間まを行き来する星辰粒子体は架空粒子タキオンとエーテルの双そう方ほうに変質が可能であり、B.D.Aに塡はめられた高純度結晶体に反応して超加速を開始する。体内で超加速した粒子はB.D.Aの変調により物質界へ様々な干渉を引き起こす事が可能だ。

彼女の体内から放出される加速状態の粒子で大気を満たせば瞬しゆん間かん的てきに空間の虚数化が進み、虚数空間を作り出して加速路を作り出せる。

（私の粒子量は多くない。人間一人分の加速路を作るチャンスは二回も有れば御おんの字か）

本来、虚数空間の操作は彼女の得意分野ではない。しかし他に手段がない。

次に海面に飛び出してきた時を狙い撃つ。

一真も足を止め、獣けものの様に腰こしを落として襲撃のタイミングを見計らう。

瓦が解かいする都市遺跡の衝撃に動どう揺ようしないよう二人は深く集中し、神経を研とぎ澄すます。

揺ゆれる水面が徐じよ々じよに激しさを増して衝撃の間かん隔かくが短くなる。浮ふ上じようしてきたことを悟った二人は呼吸を合わせ───

「Blood accelerator血中粒子加速器〝Beard of whale鯨王の大髭〟起動───虚数空間展開………」

音声認証でB.D.Aのリミットが解除され、那姫の右手が赤く光り輝かがやく。

対照的に、彼女が翳かざした右手の直線状から色が消えてモノクロームの世界が広がる。架空粒子に満たされた空間は可視光の波長が変わり単色に変色する性質がある。

其それが一真の跳とぶべき軌き道どうを明確にした。

両足に力を込めた一真は───剛ごう弓きゆうから放たれた矢のように、一直線に跳躍した。

「ふっ───」

海中から飛び出た海獅子と一真、そして那姫の右手の三点が交差する。

白はく刃じんが煌きらめき喉のど元もとに向かって振り切られようとしたその瞬間。

海獅子は首だけで振り返って顎を大きく開き───口内から超圧縮した水流と瓦が礫れきを放出したのだ。

「───ガッ……」

「カズ君!?」

響く衝突音。瓦礫と共に落下する一真。

予想外の迎撃を受け、一真は全身に傷を負いながら吹ふき飛ばされていく。

水流だけで一真を迎撃できる筈がない。一瞬何が起きたのかわからなかったが、都市遺跡に降り注いだ海水と瓦礫で事態を察した。

海獅子は何も無計画に都市遺跡を破壊していたのではなかった。

建築物を嚙かみ砕くだきながら欠片かけらを飲み込み、超圧縮した水流と共に吐はき出すことで強力な散弾を作り出したのだ。

（っ………頑がん強きようで速く、しかも知能も高い！　ＧＭ級の中でも百ひやく戦せん錬れん磨ま！　こんな怪物が北陸から移住してきたのか………!?）

群れ単位で大移動してきた種族はその殆ほとんどが生存競争で敗北して移住を迫せまられた巨軀種である。敗残兵が相手ならばと油断していた気持ちが那姫の中にあったのだろう。

普ふ段だんの彼女なら、敵が隠し持つ迎撃の切り札を警けい戒かいしていた筈だ。

「なんて迂闊………　ごめん、すぐに治すから、」

「いや、それは後でいい!!　アイツが鉄橋に向かった　今のをもう一度頼たのむッ」

血ち塗まみれのまま立ち上がり鉄橋を睨にらむ一真。海面に映る影は都市の外を目指して一直線に海路を突つき進み、道中にある鉄橋を越こえようとするだろう。

そうなれば取り残された住民は無事では済まない。

一真の傷は決して軽くないが、問答をしている時間も余よ裕ゆうもない。

右手を掲かかげた那姫は一真を見み据すえ端たん的てきに告げる。

「っ………さっきの散弾は瓦礫を嚙み砕いたものだった。状じよう況きよう的てきに再さい装そう塡てんは出来ていないと思うけど、残ざん弾だんが無いとは言い切れない！　対策は!?」

「ない！」

「そうだよねわかってたッ」

しかし無策でも跳ぶのだと、出会ったときと変わらぬ精せい悍かんな横顔が訴うつたえる。揺るがぬ闘とう志しを宿した瞳にはもはや、敵対者しか映っていない。

それで那姫も腹を括くくった。次は彼女も慢まん心しんしない。

斬きり捨てるのが東雲一真の一ひと太刀たちならば、その一太刀を守るのは彼女の役目だ。

腰を落とし、機を窺うかがう一真。

海獅子は瞬く間に鉄橋へと距きよ離りを詰つめ、咆ほう哮こうと共に逃げ遅れた者たちに襲おそい掛かかった。

『ＧＥＥＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

「Blood accelerator血中粒子加速器〝Beard of whale鯨王の大髭〟起動───虚数空間展開………」

モノクロームの血路が開かれ、白刃を構えた一真が跳びかかる。

二度目の大跳躍は先ほどよりも更さらに速度を増していたものの、海獅子はそれを読んでいた。首だけ振ふり返り先ほどの瓦礫を交えた超圧縮水流を放出しようと顎あごを向ける。

彼の間合いまで三さん間けん遠い。空中では身を翻ひるがえす余裕もない。

しかし一真は恐れない。先ほどの奇き襲しゆうとは違ちがう。

この一太刀で水流も、瓦礫も、怪かい物ぶつも、一刀両断して見せるという必殺の気合を込める。しかし───そんな両者の合間を縫ぬうように、一本の鋼糸が曲線を描えがいて舞まった。

「っ………ワイヤー……!?」

那姫の袖そでから生き物の如ごとく捻ねじれ狂くるいながら顎に絡からむ鋼糸。

〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟から捥もぎ取った頑強な髭が海獅子を捕とらえる。その隙すきは三間程度の距離を詰めるには十分すぎる時間だった。

袈け裟さ懸がけに構えた刀とう剣けんが海獅子の首を捉とらえる。

滞たい空くう状態で迎むかえ撃うった以上、共に体勢は変えられない。

「………漸ようやく、間合いに入った」

───もう逃がさない。

鬼き気き迫せまる一真の気き迫はくに、その場に居合わせた全すべての生命が震ふるえた。

そして那姫はハッと気が付く。此れだけ強大な力を有したＧＭ級の海獅子だったが───

思い返してみるならば。奴は終始、東雲一真から逃げようとしていたのではなかったか。

白刃が振り下ろされると同時に、海獅子の鬣たてがみが紙切れのように裂さかれた。機き関かん銃じゆうの弾だん丸がんさえ容易たやすく弾はじき、高こう純じゆん度ど結けつ晶しよう体を含ふくむ鬣が、一太刀の下に切り裂かれる。

瞬く間に頸けい椎ついに届いた白刃はその勢いで首から右足の付け根までを、止とどまることなく切断した。

『ＧＥＥＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ───』

新宿の居住区に響ひびき渡る断だん末まつ魔ま。

主あるじの死を悟さとった海獅子の群れは我先に街から去っていく。

血ち飛沫しぶきを上げる大型の海獅子を遠目で見ていた那姫は、一部始終を見届けてから、吐き出すように独り呟つぶやいた。

「───っ、強い………」

強い。否いや、強すぎる。

那姫のサポートは一真を戦いやすくしたが、勝利に如何どうしても必要なものではなかった。奇襲と切り札を既すでに知っていた彼ならば、あの程度の水流は切り裂いて見せただろう。

一軍に匹ひつ敵てきする戦せん闘とう能のう力りよくを持った戦士を、他ほかの都市国家が手放すはずがない。

彼がもし、三〇〇年前に置き去りにされた外がい籍せき遺い留りゆう民みんでも無いとするならば───

「君は………一体何者なの………？」

血飛沫が降り注ぎ、勝かち鬨どきが響き渡わたる最中………那姫は東雲一真の背中を、険しい瞳ひとみで見据え続けていた。

＊

一方───東雲一真は、血飛沫の雨が降り注ぐ鉄橋の上で立ち尽つくしていた。

「………如何にか、仕留められたか」

肩かたで息いきをしながら安あん堵どしたように大きく息を吐く。

傷は思いのほか深い。鋭えい利りな破は片へんが幾いくつか腹部に突き刺ささっているのは処置するまで暫しばらくそのままにした方がいいだろう。

血が噴ふき出して失血死、なんてのは全く以もつて笑えない。

激痛でのた打ち回りたい衝しよう動どうに何度も駆かられたが、元を正せば一真が今朝逃にがしさえしなければ此こ処こまでの事態にはならなかった筈はずだ。

ならこの傷は自分の失態だ。甘んじて受け止めるべきだろう。

取り逃がしたことで多くの人間が巻き込まれたことに胸を痛めつつ、一真は鉄橋の上で震えていた避ひ難なん民みんたちを見る。

誰だれもが助かって安心している最中───二人の幼い少年少女が、震えて抱だき合っていた。一真は幼い二人の許もとへ緩ゆるやかな足取りで歩み寄り、様子を窺いながら声をかける。

「………大だい丈じよう夫ぶか？」

「は、はい」

「そうか。………その子は、妹か？」

コクリと、抱きしめていた兄が小さく頷うなずく。

幼い妹を庇かばうように抱きしめている兄を見て、一真は小さく微笑ほほえんだ。

「………偉えらいな。兄は妹を守るものだ。此これからも何かあったら、守ってやってくれ」

己おのれの兄妹きようだいを重ねるように呟く一真。

少年は頷き返し、力強く妹を抱きしめる。

その姿を見た一真は、母の口くち癖ぐせを思い出した。

〝───俺が居ない間は、一真が家を守れ。

お前は、この家の長男なんだから〟

家を空ける時、一言一句違えることなく何時いつも口にしていた言葉。

お前が守れと………何時もそう口にしてくれることが、少しだけ誇ほこらしかった。

「家………家、か。今いま頃ごろ、どう、なって───」

血が流れる。致ち死し量りようではないだろうが、徐じよ々じよに足から力が抜ぬけていく。

取り敢あえず一番の脅きよう威いは倒たおしたのだ。後は那姫に任せてもいいだろう。

瞼まぶたを閉じた一真は、眠ねむる様に鉄橋の上に倒れ込んだ。

独り───追想の夢を見る。

思い出したのは、物もの寂さびしい風の吹ふく夏の終わり。

隅すみ田だ川がわ沿いで開かれる花火大会を見に行く約束を仲間たちと共に交かわしたのが、東雲しののめ一かず真まの中にある最後の記き憶おくだった。

悪友であり東雲一真と同じ門下生───倭わ田だ辰たつ巳みと共に河か川せん敷じきで座り込んでいた一真は、竹刀しないを片手に不満そうな溜ため息いきを吐ついた。

「………結局、今日も爺じい様に勝てなかった」

「そりゃいくら一真でも簡単には勝てねえよ。相手は唯ただの爺さんじゃなくて、平成のこの時代に〝剣けん聖せい〟と呼ばれた人。古武道協会、剣道協会が太たい鼓こ判ばんを押した人間国宝だぞ」

冷やかしながら笑う倭田辰巳に、ムッと不満そうな顔で返す東雲一真。そんなことは重々承知で挑いどんでいるのだから、改めて言われるのは心外だ。

過去に撤てつ廃ぱいされた最高段位を祖父の為ためだけに協会が用意するほど、一真の祖父は武道や様々な競技の世界で功績や称しよう号ごうを築き上げている。

〝平成の剣聖〟、〝古武術唯ゆい一いつの人間国宝〟。

そんな怪かい物ぶつに懲こりずに挑む一真に、辰巳は右手を振ふって呆あきれた。

「剣聖の孫は目標が高いなあ。凡ぼん人じんの俺はその剣聖の孫からさえ一本も取れないってのに。畑はたけ違ちがいが相手なのに正直言って傷つくぜ」

「そうか。でも悪い。辰巳にはまだ五年は負ける気がしない」

「………。率そつ直ちよく過ぎて泣けてくるぜ」

僅わずかに口元を引き攣つらせて水切り石を投げる辰巳。

本来なら彼の専門は剣道で、一真は古流剣術の家元の子供である。

道場は双そう方ほうの門下生が使っているものの、剣道と剣術の相そう違いを学ぶ為の交流試合も行われている。

「一真は強いよな。本当に強い。相手が爺様じゃなかったら無敗だ。やっぱり剣術の家元ってのは才能が違うのかねえ」

「そんなことはない。違うのは身体からだの使い方だ」

「使い方？」

「ああ。詳くわしくは話せないけど………バイオフィードバックってわかるか？」

「いんや初耳」

「なら説明しても無意味か。端たん的てきに言うと、爺様から教えてもらった剣術は人体力学の粋すいを極きわめたもので、江え戸ど時じ代だい中期から後期にかけて発展した医学を元に造られたらしい」

合理を突つき詰つめることで殺傷能力を高める古流剣術は人体構造、生命の構造に精通していなければ発展を見込めない。江戸時代中期に造られたというのは人体構造に対する理解が深まった時代だからだろう。多くの古流剣術が江戸時代末期には完成とされてきた最中、彼の流派は二代前に漸ようやく完成したばかりである。

何故なぜなら一真の流派は───近代力学や医学を取り入れる事で平成まで続く三〇〇年もの間、対人剣術として進化し続けた。

体重差を加味した適切な足運びや、剣けん閃せんを加速させる為に必要な筋組織の解明と鍛たん錬れん、意識的な生体バイオ自己フイード制御バツクを使用した呼吸法と感かん情じよう制せい御ぎよ。力学、医術、栄養学などの様々な分野を駆く使しして作り上げられた、近代の白はく兵へい戦せん闘とうにも耐たえ得る古流剣術。

この研究成果の集大成が、東雲一真の祖父である。

「爺様と剣術で競きそえているのは、俺がそういう人体力学に適した型取りの反射反復を繰くり返してるからだ。鍛きたえ方や身体の構造も辰巳たちとは違う」

「ははあ、なるほど。爺様の本業は今や剣術稼か業ぎようより、日本屈くつ指しのフィジカルトレーナーって言った方が正しいもんなあ。スポーツ業界の平均ランクがここ数年で急きゆう上じよう昇しようしたのも爺様の功績だし」

「曰いわく流派そのものよりも、流派の為に積み上げてきた研究成果を生かす道を選んだらしい。剣術の家元と言っても長らく無名だったし、その方が時代に合っている」

「一真の親父おやじさんが粒子体ナノマシン研究に携たずさわるようになったのもそっちのコネだっけ。親父さんはもう剣術はやってないんだろ？」

「ああ。剣術家としての爺様に挑むのは………俺一人居れば十分だ」

少し誇らしげに笑う一真。彼の剣の腕うでを披ひ露ろうする場所は剣道の試合ぐらいしかないが、公式試合に出た一真は現在に至るまで無敗の全勝である。

九州の玉ぎよく竜りゆう旗き大会ぐらいしか出たことは無いが、彼の名前は着々と広まりつつある。

「この夏も、玉竜旗は東雲一真の名前でもちきりだったからな。決勝戦の団体五人抜きは悔くやしいけど俺も痺しびれたぜ。秋の大会は出ないのか？」

「出ない。晩夏は夏祭りがあるし、秋は修学旅行と文化祭がある。今日だって半分くらい奉ほう納のう演えん武ぶの練習だっただろ」

古流剣術は祭りがあると神前で奉納演武を行う流派がある。一真も今年は剣聖の孫として付き添そい、奉納演武を披露することになるだろう。

実じつ践せん剣けん術じゆつなど、この天てん下か泰たい平へいの時代には無用の長物だ。

完成した無む銘めいの剣術はその基き盤ばんを解体した技術を広めることで、多くの成果を生み出していくだろう。

だが辰巳は釈しやく然ぜんとしないまま、不満そうに一真を見る。

「奉納ねえ………それもいいけど、何か勿もつ体たいねえよな」

「勿体ない？　何が？」

「だって一真も爺様も、時代が時代なら間ま違ちがいなく大だい剣けん豪ごうだ。今よりもっと評価されただろうし、もっといい暮らしだってできたかもしれない。いっそ有効活用が出来るように、世の中が全部ぶっ壊こわれちまったらいいとか考えたりしないのか？」

身も蓋ふたもない仮定と称しよう賛さんに、一真は珍めずらしく目を丸くした。

「いや………悪いけど買いかぶり過ぎだ。爺様は兎とも角、俺はそんな風に考えた事ない。俺は俺が強くなるために剣術を選んだだけだ。今よりいい暮らしなんて俺には手に余る」

剣術を学ぶことになったのは欲しいものがあったからではない。家を空けることの多かった父と母に代わり家を守れるだけの力が欲しかったからだ。剣術にその力を求めたのは子供らしい単純さだが、心身ともに鍛えられたという自負はある。

「左様ですか。………しかし相変わらず無心というか悟さとってるというか、無欲なもんだな。俺も家業を継つぐことになるだろうけど、えらい違いだ」

「そうか？　辰巳だって実家は北陸の漁業関係の元もと締じめだろ？　伝統的にも凄すごいと思うし、臨海学校に行った時の知識は凄かったぞ」

「やめてくれよその話は。海は好きだけど、同じくらい息苦しいんだよ。じゃなきゃ東京の高校に行きたいなんて言い出さねえし。………本音を言うと、実家が家元なのに自由に暮らせてる一真が羨うらやましいくらいだ」

少し遠い目をする辰巳。

伝統的家業の家元や元締めの子として生まれた者は他ほかの家の子供より多少の不自由を強しいられる傾けい向こうにある。北陸から単身飛び出して東京の高校に通う辰巳には、一真からは見えない重圧があるのかもしれない。

辰巳は隅田川に向かって石を投げながら苛いら立だたし気に吐はき捨てる。

「古ふる臭くさい伝統文化。古臭い街並み。古臭い考え方。人類が他の惑わく星せいに飛び出す準備を進めているっていうのに、俺の故郷は未いまだにカビの生えた古臭い風習にしがみ付いてやがる。人類の最盛期とまで言われているこの時代にだぞ？」

「………それは……」

時の止まった街。惰だ性せいで生きていく日々。

生産性はあっても、発展性は望めない人生。

「国からの補助金貰もらって、それなりに暮らしていくことは出来るかもしれない。だけど───そんなんじゃ、この人類最盛期に生まれた意味を、俺は何時いつまでたっても見つけられない」

この時代に生まれた意味を知りたい。

其それは、変わらないことを生きる糧かてにしてきた街で生まれた彼だからこそ感じた違い和わ感かんだろう。星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンと環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの登場で人類の発展は飛ひ躍やく的てきに進んでいる。なのに一向に変わることの無い日々を、彼は恐きよう怖ふしたのだ。

此このまま故郷で生きていくことは、親たちと同じ人生を繰くり返すだけになるのではないのか、と。

「───……、」

黄昏たそがれ時の陽ひの光を眺ながめながら黙だまり込む二人。

触ふれてはならない話題に触れてしまい気まずくなっていたところ、河川敷の向こうから一真の妹───東雲しののめ六りつ華かが、学校の友人を連れて現れた。

長く黒い髪かみを靡なびかせながら小走りで駆かけ寄ってきた彼女は、満面の笑えみで声を上げた。

「兄さん、辰巳さん！　こんなところで会うなんて奇き遇ぐうですね！」

「おお、六華ちゃん。ずいぶん遅おそいけど部活の帰りか？」

「残念ながらハズレ。生徒会の引き継ぎがあったんですよ。二人は稽けい古この帰りですか？」

「ああ。今日は奉納演武の練習がメインだったから早く終わった」

奉納演武の話をした途と端たん、六華は瞳ひとみを輝かがやかせた。

「夏祭りのアレですね！　私も兄さんの晴れ姿を友達と一いつ緒しよに見に行く予定なので、楽しみにしています！」

「そ、そうか。なら頑がん張ばらないとな」

曖あい昧まいな表情を浮うかべながら端的に返す。本当は家族や知人に見せるのは恥はずかしかったが、喜んで貰もらえるのなら我が慢まんすべきだろう。

だが一真のやせ我慢を見み抜ぬいた辰巳は厭いやらしい笑みを浮かべて肩かたを組み、

「ほほう。六華ちゃんたちが来るなら、俺も仲間を誘さそって行こうかな？　学校の奴やつらもみんな連れていくぜ？」

「あら、辰巳さんにそんな人望があるんですか？」

「酷ひどい言われようだな！　俺が一声かけたら部活の半分は集まるっての！」

「それは大所帯だな。俺は別に構わないが………人が多く来るなら、奉納演武も人を増やさないといけない。その場合の候補者は間違いなく辰巳だぞ」

思わぬ切り返しを受けて苦にが虫むしを嚙かみ潰つぶしたような顔をする辰巳。人前で演武を見せるなんて言うのは彼の性分には合わないのだろう。

そんな二人を見て、口元を押さえて笑う六華とその友人たち。

夕焼け空で隅田川が染まる中、一真たちは河川敷を歩きながら帰路に就つく。

「───……」

浴衣ゆかたを買って喜ぶ妹と、珍しく家で過ごしていた母。

騒さわがしくも同じ時間を共有し合った学友たち。厳格な祖父も花火大会の頃ころになると珍しく頰ほほを緩ゆるませ、秘蔵の酒を撫なでていたのを今でも印象深く覚えている。

幼いころから剣術漬づけだった事もあり、賑にぎやかな学友たちと共に騒ぎながら過ごす初めての夏休みは新しん鮮せんな日々だった。全すべてに満たされていたとまでは言わないが、何かが欠けていたわけでもない穏おだやかな日々が其そ処こにはあった。

晩夏を越こえればすぐに修学旅行が始まる。

それが終われば次は文化祭も待っている。

一真と同じ学校に通いたいと言っていた妹は、受験が近くなり慌あわて始める時期だろう。

「─────、」

夏なつ時雨しぐれの中を共に過ごした日々。

夕焼けを共に眺めた川辺。

将来の事をふざけながら語り合った教室。

それらは全て───海底に沈しずんでしまったのだろうか。

「───……。」

親しかった親類たち。苦楽を共にした門下生たち。

バイト先の厳しい伯父おじと先せん輩ぱいたち。近きん隣りんに住んでいた知人たち。

そして、仄ほのかに想おもいを寄せていた女性も。

彼らも全て───死んでしまったのだろうか。

「───……、」

そう考えると、途端に心が冷えてくる。

一真は何も、那姫なつきや龍たつ次じ郎ろうの言葉を信じていないわけではない。

ただ何を見ても、何を聞いても、実感が無いのだ。

妹は死んだ。母も死んだ。父も死んだ。祖父も死んだ。

友人も死んだ。同門の門下生も死んだ。伯父も先輩も死んだ。

想いを寄せていた女性も………この時代では、遥はるか過去の人。

この時代の事を知るたびに、乾かわいた風と共に心の空くう洞どうが広がっていく。

夢ゆめ現うつつの中で彷徨さまよっている感覚に戸と惑まどいながらも、一真は海を渡わたり日本に戻もどってきた。自分の目で崩ほう壊かいした国を見れば、もっと強い情動が心を満たしてくれる物だと思っていた。

理り不ふ尽じんな大災害に対する憤ふん怒ぬ。

家族や友人を失ってしまった悲ひ哀あい。

自分の置かれてしまった不可思議な状じよう況きように対する焦しよう燥そう。

数多あまたの感情が次々と溢あふれ出るものだと………そう、思っていた。

なのにこの時代のことを幾いくら知っても、心が渇いていくばかりだ。悲ひ嘆たんに沈むことも出来ないほど自分は薄はく情じような男だったのかと、自じ己こ嫌けん悪おしてしまいそうになる。

海に沈み風化してしまったかつての街を眺めながら、現実感の無い夢現の中をまるで亡ぼう霊れいのように進み続ける。

………もしかしたら、この時代の全てが夢で。

何かをきっかけに目が覚めるのではないかという甘い幻げん想そうを、胸の片かた隅すみで抱いだいている。

穏やかな日々を共にした友人たち。

〝家を守れ〟という約束を果たせるように、自分に剣術を教えてくれた厳格な祖父。

粒子体研究の最前線で戦っていた父と母。

来年から同じ学校に通うのだと、慎つつましくも自分の後ろを付いて回っていた妹。

自分が生きていたのだから、同じように誰だれかがこの時代に生きていても不思議ではないと、そんな幻想を胸にこの退たい廃はいの時代を彷徨っている。

この夢現が覚めるならどんな切っ掛かけでも構わない。

渇いた心に吹ふく風を、この胸に広がる空洞を、受け止める為ための何かが欲しい。

───心に、退廃の風が吹く。

独り生き残ってしまった意味を知るまで、この風は止まらない。

風が全ての想いを廃すたれさせるまで、この虚きよ無むは埋うまらない。

夢現を彷徨う亡霊は、たった一つの約束を守る為に。

帰るべき場所を探して、時代に流され続けている。

目を覚ますと同時に、視界に照明の光が入り込んだ。

意識の覚かく醒せいと共に上体を起こし自分の身体からだの状態を確かく認にんする。

腹部に突つき刺ささっていた瓦が礫れきは取り除かれていた。驚おどろいたことに傷も跡あと形かたもなく治っている。恐おそらくだが那姫なつきの手で治されたのだろう。

他ほかにもあった細かな傷は包帯が巻かれており丁てい寧ねいに処置してあった。

治ち癒ゆしているのは深い傷だけで浅い傷は応急処置で済ませたらしい。僅わずかに痛みもあるが、身体の機能そのものには支障は無さそうである。

此これも那姫のB.D.Aの力なら大したものだ。

この時代には便利な業わざもあるのだなと感心しつつ、自分の居場所を探さぐる東雲しののめ一かず真ま。するとベッドのすぐ隣となりで、健すこやかな寝ね息いきを立てている少女を見つけた。

「………？　那姫？」

ふにゃ、と寝ぼけた声を上げて、また眠ねむる茅かや原はら那姫なつき。

椅い子すに座って壁かべに凭もたれ掛かかりながら寝ていたらしい。

よほど疲つかれていたのか、何度か声を掛けても起きる様子が無い。

〝海獅子〟が暴れた後の処理を考えれば休めたのは何時間も後のことだろう。加えて一真の傷の治ち療りようや看病までしてくれたらしい。

一真が入国する際の手続きも、あの混乱の中では簡単ではなかっただろう。

那姫には暫しばらく頭が上がらないな、と苦笑いを浮うかべつつ時計を確認する。

「時間は………朝の八時？　一五時間くらい寝てたのか」

こんなに熟じゆく睡すいしたのは久しぶりだった。傷と疲ひ労ろうの両方が重なった結果かもしれないが、熟睡したおかげで頭は冴さえ渡っている。

那姫を起こさないようにゆっくりと立ち上がった一真は彼女に毛布を掛けて部屋を出る。都市遺跡ルインズシテイを改装した物なのは直ぐに分かったが、具体的な場所までは把は握あくできていない。

吹き抜ぬけていく潮風のする方向に向かい階段を下りていくと、すぐに外に出た。

元は高層のホテルか何かだったのだろう。硝子ガラス張りの窓がかつてあったと思われるその場所は、船と海上バスが出入りする船着き場となっていた。

澄すみ切った海の水を覗のぞき込むと海底に造られたと思われる庭園が見え隠かくれしている。

不思議な事にこの都市遺跡の周囲は水深が一〇メートル程ほどしかなく、陽ひの光が海底まで行き渡っている様に見えた。

「横浜も水深が二〇メートルくらいしかなかったな。東京の近隣は水深が浅いのか？」

「あら、そんなことも知らないの？」

聞き覚えの無い若い女性の声。反射的に刀を手た繰ぐり寄せる一真。未知の土地で襲おそわれる経験は東京に来るまでに嫌いやというほどした。

そして困ったことに、自分を騙だまそうとしていた者たちの大半が女性だった。

最早相手が女性でも油断しないと心を強く戒いましめ、階段を下りてくる女性を待つ。

しかし一真は、現れた女性に思わず目を疑った。

「───っ……」

艶つややかで長い髪かみが扇おうぎ状じように靡なびく。階段から現れた女性は一見して清せい楚そな少女だった。

髪留め代わりのカチューシャは目の前の女性に清せい廉れんな雰ふん囲い気きを持たせているのに、彼女が羽織っている真しん紅くのレザーコートはまるで燃える情じよう炎えんを錯さつ覚かくさせる。

整った顔立ちと力強い目元は強い感情が浮き彫ぼりになりやすく、真っ直すぐに見つめれば色々な意味で男心を震ふるわせるだろう。

力強い瞳ひとみと眼まな差ざしを見た途と端たん───不意に一真は、過去の幻げん影えいを見た。

「………六りつ華か……」

「？　誰よソレ」

過去の幻影が、女性の声と共に揺ゆらいで消える。

自分が見み間ま違ちがいをしていたことに気が付いた一真は慌あわてて訂てい正せいした。

「あ………いや、すまない。まだ寝ぼけていたらしい。何故なぜか妹と間違えた」

「ああ、そういうこと。那姫から話は聞いてるわ。家族を失ったばっかりなんだから、そういう錯覚があっても仕方ないわよ」

声こわ音ねが少し優やさしくなる。一真の境きよう遇ぐうを気き遣づかってのことだろう。

己おのれでも戸と惑まどうように頭を抱かかえた一真は改めて千ち尋ひろを見て後ろ髪を搔かく。

「本当にすまない。こうやってみると全然似ていないのに、何故か面おも影かげが重なった」

「ふぅん？　………まあ、そういう縁えんもあるのかもしれないわ。自じ己こ紹しよう介かいしてもいい？」

「勿もち論ろんだ。俺は東雲一真」

「私は天あまノの宮みや千ち尋ひろ。那姫の同どう僚りようで〝赤服〟の一人。海かい洋よう遠えん征せい軍が太平洋遠征に出ている間、駐ちゆう屯とんしている部隊の臨りん時じ統とう括かつを任されてるわ」

「臨時統括？　………にしては、随ずい分ぶん若いな」

「そう？　若い将官に経験を積ませる為に臨時で指揮を任せるなんてこの時代じゃ珍めずらしい話じゃないと思うわ。此れでも一応は赤服だもの」

腰こしと胸に手を当てて不敵に笑う千尋。

形状こそ違うが、彼女が着ているコートも那姫と同じ目も覚めるような真紅の色をしている。特別な染せん色しよくでもしているのか、その赤い服は妙みように心を騒さわがせる。

「その赤い服は、やっぱり特別なのか？」

「当然よ。所謂いわゆる、特権将位という奴やつね。場合によって外交官もやるわよ」

「………それは凄すごいな。つまり都市国家の運営のあらゆる場所で活かつ躍やくしてるのか」

「そういうこと。こう見えて偉えらいのよ、私たち」

思い返すと、那姫も船上民族マーリアンとの交こう渉しようを物もの怖おじすることなくやってのけていた。赤服というのは様々な分野で都市国家を支える重要な人材の事らしい。

千尋は一真に物珍しそうな視線を送りつつ、その隣まで歩み寄る。

「だけど意外。那姫の話だともっと手のかかる奴だと思ってたのに、そこそこ普ふ通つうね」

「そうか。普通という評価はとても有り難がたい」

「そうなの？」

「ああ。最近は特に変人扱あつかいを受けている。俺としては非常に心外だ」

ムッとした表情で最近の周りの扱いに抗こう議ぎする一真。

だがそもそもの話、普通の人間はそんな悩なやみを持たないし、何度もそんな指し摘てきを受けたりはしない。今の会話だけでも彼の変な部分の片へん鱗りんは見えた気がした。

千尋は笑いを嚙かみ殺しつつ、海底庭園を指さす。

「挨あい拶さつ代がわりに、さっきの質問の答え。元々〝環かん境きよう制せい御ぎよ塔とう〟は災害から人類を守る為ために造られたって話は聞いたことあるでしょ？　もし〝環境制御塔〟でも制御しきれない大災害が発生した場合、粒子体ナノマシンが海の流れを制御して街を守るシステムが組み込まれていたらしいの。暴走した環境制御とは別の、独立した生せい存ぞん圏けんの保護システムね」

「………？　でもそれなら、他の街も水深が浅くないとおかしくないか？」

「ええ。私たちの推測だと、かつての人口数で生存圏保護システムの優先度が違うのよ。ほら、三〇〇年前だと東京は世界一位の一〇メ〇〇万ガ都市シテイだったそうじゃない」

人口数一〇〇〇万人以上の大型の集積地域のことを過去にはメガシティと呼んでいた。人類の総数そのものが減った現在では巨きよ大だい人口都市のことを一ミ〇リ〇オ万ン都市シテイと呼ぶ。

その話を聞いた一真は脳内に日本地図を広げて考え込む。

「メガシティの保護優先度が高いってことは………他にも、大阪や名な古ご屋やは水深が浅い地域ってことになるのか？」

「え？　………ま、まあそうなるわね」

千尋は意外そうに眼めを見張る。

東京、大阪、名古屋の三つはかつての日本に存在した一〇〇〇万都市だ。

しかし東京と大阪は現在でも都市国家の中心となっている古代遺跡だから知っていてもおかしくは無いが、名古屋はまだ手付かずの都市遺跡である。

国外にいた筈はずの一真が、その名前を知っている筈がない。

（なるほど………此れは例の話も噓うそじゃないかもね）

那姫と日番谷ひつがや姉し妹まいからは〝変な男の子〟と紹介されていたが、この場合はむしろ怪あやしい男というのが適切な気がする。

「ちなみに、この建物は開かい拓たく部ぶ隊たいの宿舎。隣の建物が遠征軍の宿舎。この階より下にある水深部にはB.D.Aの研けん究きゆう施し設せつがあるわ。海底庭園はその研究成果と景観造りの賜たま物ものってわけね。元は世界的に有名な宿しゆく泊はく施し設せつだったそうよ」

「そうか。那姫と天ノ宮も此こ処こに住んでるのか？」

「一応ね。あの子の場合は仕事で空けることが多いし、私は図書館がメインの職場だから、此処に住んでるのは殆ほとんど白服の人たちね」

「………職場が図書館？　天ノ宮は司書官もやってるのか？」

「残念ながらハズレ。私が通ってるのは第三国立国会図書館よ。日本で一番大きな図書館であり研究施設。三〇〇年前の大だい崩ほう壊かいでデータ化されていた情報バンクは吹ふき飛んだから、図書館の書物みたいなローカルデータが凄く貴重なのよ」

第三国立国会図書館は数百万冊にも及およぶ膨ぼう大だいな書しよ籍せき資し料りようを保存していた日本列島最大の情報集積地であり、同時に研究施設兼けん情報統括局だ。

古典、伝統文芸、一いつ般ぱん書しよ籍せき、邦ほう楽がく、洋楽の様なサブカルは勿論のこと、国が研究している環かん境きよう保ほ護ご技ぎ術じゆつや水質改善技術や製鉄技術なども納められ、東アジアでも屈くつ指しの超ちよう巨大情報集積地となった。故ゆえにその防備や災害に対する備えは並では無い。

他の都市国家の中で発見された図書館は数あったが、完かん璧ぺきな保存状態で発見されたのは此処だけだ。

三〇〇年前の生きた情報が、文学が、教養が、技術が、全すべて保存されている。

第三国立国会図書館は、極東連合に生きる全ての者たちの希望の一つなのだ。

「私の仕事は三〇〇年前の営みとか技術を再現して活用すること。利便性から文化習慣まで様々なものをね。これもまた文明復古って奴よ」

「………そうか。立派な仕事だな」

文明復古───三〇〇年前に失われてしまった数々の文明を復元し、今に生かす。

思い返してみると、この時代では何処どこも生きるので精せい一いつ杯ぱいなのだ。とてもではないが、技術の発展を試みるだけの生活的余よ裕ゆうはない。

この退たい廃はいの時代の技術力は過去のテクノロジーに依い存ぞんするしかないのだ。

失われた時代の技術と文明の復活には、生活を豊かにする重要な役割があるのだろう。

「この宿舎は居住区の密集地域と、第三国立国会図書館の中間地点にあるの。建物も大きいし、移住が始まった時から重宝されてる場所よ」

「新宿に人が密集しているのは施設が整っているからか。………台東区には誰だれか住んでいないのか？」

「？　住んでるわけないじゃない。あの辺りは水深もそこそこ深いし、当時の被ひ害がいが大きくて建築物も瓦が礫れきになって沈しずんでいるものばかりよ」

一真は千尋の証言を聞いてわずかに顔を曇くもらせる。

千尋は首を傾かしげるしかなかったが、敢あえて言げん及きゆうせずに話を変える。

「ところで那姫はどこ？　宿舎の自室にも居なかったんだけど、貴方あなたと一いつ緒しよだったんじゃないの？」

「那姫なら下で寝ねてる。俺の看病をしてくれていたらしい。随分と疲つかれてそうだから、そのまま寝かせてきた」

へえ、と怪しい笑えみを浮かべる千尋。

「それはまた珍しいわね、あの子がそんな隙すきを見せるなんて。那姫は寝顔なんて私ぐらいにしか見せないのに。よほど信用されてるのか、或あるいは無害だと思われてるのか」

「どちらでもないだろ。俺が無害であるのが半分、那姫の義務感が半分じゃないか？」

那姫は常に仕事と私情の折り合いを付けながら行動していた。

あの年ねん齢れいでそれができることはある意味で異常とも言えるが、赤服の仕事を鑑かんがみれば必要な能力の一つだったのかもしれない。

千尋も一真の回答に納なつ得とくしたのか、踵きびすを返してスタスタと歩き始める。

「まあその回答が無難ね。那姫がそこまでして助けたのなら、私情よりも都市国家全体の利益になると考えたんでしょ。貴方にそこまでの価値があるのは昨晩に聞いたしね」

「………価値？　昨晩？」

「街の後処理が終わってからお偉いさんたちとの会合があったのよ。まあその辺も含ふくめて一度那姫と話しに行きましょ。寝ぼけてるあの子をからかうのも面おも白しろそうだしね」

ヒラヒラと手を振って手招きする千尋。

一真は首を傾げながらその背中に続く。

二人が階段を下りて部屋に戻もどると、既すでに起きていた那姫が洗面台で顔を洗っている最中だった。

顔を拭ふきながら二人に気が付いた彼女は、少し安心したように笑顔を見せた。

「ああ、よかった。カズ君は千尋ちゃんと一緒にいたんだね。一人で出て行って迷子になったんじゃないかと心配してたんだよ？」

「すまない。俺も一応、何度か起こしてみたんだけど………」

「無む駄だ無む駄だ。那姫ったら何日でも徹てつ夜やで働けるくせに、一度熟じゆく睡すいし始めたら梃て子こでも起きないんだもの」

「そ、そうかな？」

「そうよ。いくら起こしても『ふにゃ』とか『うにゃ』とか変な声上げるだけで、六時間は寝ないと絶対に起きないし。目覚まし代わりにサイレンが必要になるなんてアンタくらいのモノよ。気づいてなかったの？」

初めて聞く自分の醜しゆう態たいに、那姫は真っ赤になって両りよう頰ほほへ手を当てる。

「え………じゃ、じゃあ、私が休きゆう暇かの時に限って朝にサイレンが鳴るのって………？」

「放ほうっておくと丸一日寝てるから、皆みんなが気を遣つかって鳴らしてくれてるのよ。今や街全体の起き床しよう用ようのサイレンに採用しようかって声もあるくらい定着しつつあるわね」

いよいよ以もつて那姫は恥はずかしさで俯うつむいてしまった。

まさか自分の寝ね起おきが悪いせいで街全体に迷めい惑わくを掛かけていたとは思わなかったのだろう。警報音が自分を起こす為だけに鳴らされていたなんて気が付くはずもない。

見かねた一真は片手を軽く上げて助け舟ぶねを出す。

「ええと、那姫の寝起きが大変なのは理解した。けど、寝る子は育つという格言もある。その年齢で徹夜仕事を繰くり返すのは身体からだに良くない。熟睡するのはむしろ良いいことだ」

「そ、そうだよね！　休みの日は身体を休ませる為にあるんだし、仕事がある日はちゃんと起きてきてるんだし、」

「仕事がある日は無理して眠ねむり浅くしてるんでしょ？　B.D.Aを使って脳波コントロールしてるのバレてるし、そんなホルモンバランス崩くずれる生活してたら、成長止まるわよ」

那姫は強きよう烈れつな衝しよう撃げきを受けたように驚おどろいてから、しょんぼりと肩かたを落とした。

成長が止まるというのは彼女にとって禁止ワードの一つだったらしい。

千尋の小言を一ひと頻しきり聞いた那姫はややテンションを落としつつも、身み形なりを整え話をする準備を進める。昨日は随ずい分ぶんとしっかりした少女だと思っていたが、こうして同性と話している所を見ると年相応に見えなくもない。

一真は大人しく壁かべの飾かざりに徹てつし、二人の仲なか睦むつまじい様子を観察する。

しかし───那姫が少女らしい表情を見せていたのはほんの少しの間だった。

千尋が小声で何かを囁ささやくと彼女の顔に真しん剣けん味みが増し、鋭するどい双そう眸ぼうで一真を流し見る。

そして壁に掛けてあった赤服を着込む頃ころには、昨日と同じ隙の無い笑顔を浮うかべる少女に戻っていた。

「───それでは、落ち着いたので改めて。

私は極東都市国家連合、海かい洋よう遠えん征せい軍の開拓一四部隊に所属している茅原那姫です」

「同じく開拓一四部隊に所属している天ノ宮千尋。昨日は街を助けてくれてありがとう。色々と悪い状じよう況きようが重なった時だったから助かったわ」

「そうか。力になれたのならよかった」

「とはいえ、素す性じようがわからない人間を都市国家に置いておくのも問題ありでね。あれから遠征軍の本隊に連れん絡らくして、龍たつ次じ郎ろうさんから貴方の事について聞いたのよ」

「カズ君の身元についてはそれで確かく認にんが取れました。───けどまあ、他ほかに色々と事情を聴きかなきゃいけなくなったんだけど」

神しん妙みような顔で見合わせる那姫と千尋。

一真は事情を察しつつ、抑よく揚ようのない声で応じる。

「話を聞いたなら俺もやりやすい。どんな話をしたのか聞いてもいいか？」

「ええ。でも此処で話をするっていうのもアレだし、一度外に出ましょうか。街の様子見や案内も兼かねてね」

三人は外に出て海上バスに乗り込む。

緩ゆるやかに流れる街の景観を眺ながめつつ、那姫と千尋はポツポツと昨晩の事を話し始めた。

＊

月が隠かくれ、星明かりも少ない昨晩のこと。

〝海獅子〟の襲しゆう撃げきから数時間が経たち、新宿の居住区は漸ようやくその静けさを取り戻していた。

破は壊かいされた都市遺跡の居住区は瓦礫の撤てつ去きよ作さ業ぎようが速すみやかに行われ、疲れ果てた住民は既に寝ね静しずまっている。

負傷者が多数出たのも痛手だが、半日も国の活動が停止したのも痛手だった。

元来、都市国家の運営は一つの生き物の活動に近い。

物資の生産、流通、管理、配給。全て人の手が無ければ不可能なことだ。

それが昨日の襲撃の所為せいで、国の活動が全て停止してしまった。加えて負傷者と負傷者の看護をする者たちを差し引くと、明日からの全体の活動に支障を来きたしてしまう。

人や時間を持て余すような生活的余裕はこの時代には無い。

この痛手を埋うめ合わせる為ために都市国家の有力者が軍ぐん艦かんの中に集まっていた。

〝相良さがら商しよう会かい〟会長、相良さがら恵けい之の助すけ。

〝海洋遠征軍〟臨りん時じ統とう括かつ、天ノ宮千尋。

〝開拓一四部隊〟統括、茅原那姫。

本来なら天ノ宮千尋は開かい拓たく部ぶ隊たいの出身だが、遠征軍が太平洋遠征に出ていることを理由に統括を任されている。事実上の責任者の一人だ。

他にも相良商会の重じゆう鎮ちんや部隊長など、数十名がこの場所に揃そろっている。

軍艦の動力は夜の街の電力を肩かた代がわりしている為、中は最低限の灯あかりしか無い。

星明かりもなく、僅わずかな照明が各おの々おのの顔を照らし出す。

彼らが囲むテーブルの最奥に設置されたモニタには、真っ赤な服を着た年配の男性が映っていた。赤い服の男性は報告書に目を通し深い溜ため息いきを吐つき、座ざ椅い子すに深く座り直して呆あきれ笑いを浮かべた。

『………叱しかる気力も湧わきやしねえ。警けい戒かい令れいを無視して吞気のんきに生産ラインを動かす余裕があるとは恐おそれ入った。俺が知らねえうちに、極東連合はトンでもねえ強国になったもんだな。───おい、恵けい之の助すけ。お前が居ながらどうしてこんなトンチキな状況に陥おちいったんだ？』

「面めん目ぼくねえ、龍次郎。全部俺の責任だ。今回の負ふ債さいは全て相良商会が埋め合わせる」

ドップリと大きな腹の年配男性───相良さがら恵けい之の助すけが申し訳なさそうに頭を下げる。

年齢はモニタに映る赤い服の男性と同じ年とし頃ごろだろうか。共に四〇代の後半といったところだろう。

一方、龍次郎と呼ばれた赤い服の男性は笑みを消して彼を睨にらんだ。

『そんなもんは当たり前の大前提だ。俺が聞いてるのは原因であって弁べん償しようの話じゃねえ。───那姫、千尋。お前らが警戒態勢を指示したのは間ま違ちがいないんだな？』

鋭い双眸で赤服の二人に尋たずねる龍次郎。

赤服は特権将位として都市国家を守る存在であり、それぞれが特筆した力と使命を持つ。その赤服筆頭である倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうは、極東連合の中でも極きわめて強い発言力がある。

那姫は何時いつも以上に真剣な表情で頷うなずき返す。

「はい。巨軀種Gigantの群れが都市部に近いカルデラ海流に入ってきたことを知り、すぐに警けい戒かい網もうを広げるように指示を出しました」

「待機中の開拓部隊に直接連絡したのは私です。那姫は沈ちん没ぼつ船せんの救護に向かっていたので、私が代わりに」

『そうか。じゃあ警戒態勢を解除したのは相良商会の指示で間違いねえんだな？』

再三の確認に、那姫が右手を挙げて意見する。

「それは間違いありませんが、気になる点があります」

『なんだ？』

「現場の人間によると相良会長はその時間、農耕区画に居ました。なので居住区の生産ラインを指揮していたのは相良会長ではなく、息子むすこの相良さがら当とう麻まさんだったのではないかと」

途と端たん、その場に居た全員の視線が相良会長に向けられ、当事者である相良会長は唇くちびるを強く嚙かんだまま視線を逸そらした。

商会の会長が指示した場合と、その息子が指示するのとでは意味が違ちがってくる。

事情を察した龍次郎は面めん倒どうくさそうに頭を搔かきつつ、当事者である相良会長に問う。

『………恵之助。今の話は本当か？』

「ああ。でもうちの馬ば鹿か息むす子こに現場指揮を預けたのは俺の判断だ。責任は俺にある。極東の住民を危険に晒さらした罰ばつは俺が受けるのが筋な筈はずだ。……みんな、本当にすまねえ」

机に身を乗り出し、頭を下げる相良会長。

その瞳ひとみには強い意志と決意、そして焦しよう燥そうが感じられた。

巨きよ軀くの怪かい物ぶつたちが闊かつ歩ぽするこの時代───国の危機管理は最も重要視されるべき要よう項こうの一つ。この年配の会長が知らないはずがない。

相良商会は今でこそ商会と呼ばれているが、元は都市遺跡を人の住める様に拓ひらいた開拓部隊の兄弟組織であり、農林水産の管理を請うけ負おう組織である。

山を切り崩し、海を埋め立て、五〇万人もの人間を養える農耕地域を造り上げることができたのは、この相良恵之助氏による尽じん力りよくがあったからだ。もし会長が現場に居たのなら小言を口にすることはあっても、警戒令を無視するような暴挙は取らなかっただろう。

日本諸島への移住が始まったこの三〇年を支えた功労者の一人が、周囲の目を憚はばからず頭を下げたのだ。

赤服の筆頭である龍次郎も簡単には無下にできない。

しかし腕うでを組んで沙さ汰たを考えている彼を尻しり目めに、那姫が厳しい声を上げた。

「相良会長。申し訳ありませんが、今回の一件は都市国家の生存権を揺ゆるがす事件です。会長が頭を下げたからと言って収しゆう拾しゆうがつく話ではないかと」

『手厳しいな、那姫。だが俺も概おおむね同意見だ。商会が補ほ償しようをしたところで済む話じゃねえ。俺たち開拓民は人が住めない場所を協力し合い、命がけで拓いてきたんだぜ。なのにその音おん頭どを取ろうっていう次期商会の跡あと目めがそんな調子じゃ、誰だれも生存権を預けられん』

「だからその責任を俺が、」

『履き違えるな。責任者は責任を取る者であって、犯おかした罪を肩代わりする者じゃない。他人の罪を肩代わりすることは、例え親であっても出来ねえんだよ』

厳しい指し摘てきに奥歯を嚙む相良会長。

命めい令れい違い反はんと生存権の侵しん害がいは重罪だ。開拓の功労者であっても捨て置くことはできない。

何故なぜなら、生存権が厳守されない都市国家の未来は例外なく暗いものとなるからだ。

巨軀種たちに日々怯おびえ、生活に余よ裕ゆうが無くなり、子供たちの笑い声は遠くなっていく。

現に今夜は大人たちも含ふくめて海獅子たちの再襲撃を恐れ、眠れぬ夜を過ごしていることだろう。

『住民の不安が膨ふくらんでいる中、その原因である人物が何の裁きも受けずにいたら………どうなると思う？　千尋、わかるか？』

突とつ然ぜんの質問に、千尋は慌あわてて姿勢を整える。

「えっと……住民の不安は不満に変わり、不満は怒いかりと不信に変わります。最悪の場合、都市国家に亀き裂れつが入るかと」

『そうだ。此これは商会の引責問題だけじゃない。俺たちは都市国家として生存権が確固たるものであることを示し、不安を取り除かなきゃならねえ』

小笠原基地シェルターから移住してきて三〇年。極東連合は国家としてはまだ若すぎる。各々の組織はまだ人材を育成している段階だ。

とてもではないが不信や不安を煽あおっている場合ではない。速やかな対処が必要だろう。

誰もが苦い顔をする中、またも那姫が挙手をする。

「筆頭。その件に関して私から提案と推すい薦せん、そして質問があります」

『なんだ、言ってみろ』

「まず安全面についてですが、海獅子の残党をまだ駆く除じよし終えていません。住民の不満を解消する為にも開拓部隊から討とう伐ばつ部ぶ隊たいを編制し、近きん隣りんの巨軀種討伐に出ようかと」

『………新部隊と討とう伐ばつ遠えん征せいの大おお幅はば強きよう化かか。悪くないな。けど恵之助の倅せがれはどうする？』

「先ほどはああ言いましたが、商会の跡目を処しよ罰ばつしても組織間の遺い恨こんが残るかと思います。なので当麻さんには表向きは温情処置をしつつ、今後の討伐部隊の最前線に一兵卒として参加してもらうというのは如何いかがでしょうか？」

笑え顔がおで物ぶつ騒そう極まりないことを口にする那姫に、商会の重鎮たちは肝きもを冷やした。しかし異論が上がらなかったのは、此れが有効な手段だと判断したからだろう。

討伐部隊の最前線が最も危険な配属なのは周知の事実。当然、命がけの任務が多い。

個人の罰ばつ則そくと都市国家への貢こう献けんを同時に済ませるという意味では効果的ではある。

それに〝海獅子〟の残党も始末せねば、音響兵器スクリームを迂う闊かつに修理できない。周辺の警備強化は必ひつ須すなのだが───那姫の意見に、千尋が難色を示した。

「ちょっと待って那姫。遠征軍の本隊が太平洋遠征に出ているのに、私たちだけで討伐に出るの？　遺跡調査とはわけが違うわよ？」

「それについても考えてあるから大だい丈じよう夫ぶ。………何より、調べたいこともあるしね」

最後の言葉は千尋にだけ聞こえるように呟つぶやく。小首を傾かしげる千尋だったが、那姫に対策があるのだと知って意見を取り下げる。

龍次郎は那姫の提案を吟ぎん味みしつつ、相良会長に視線を向ける。

『第一五部隊の編制か………開拓部隊から転属させるだけじゃ足りねえな。〝相良商会〟からも人手を割さけると考えてもいいのか、恵之助？』

「勿もち論ろんだ。親として甘やかしちまった結果が今回の事件。俺としちゃ願ったりかなったりってなもんだ。那姫たちの下で、厳しく指導してやってくれ」

「ふふ、承うけたまわりました。今夜中には編制案を纏まとめておきますね」

『けど部隊長はどうする？　日番谷姉妹はまだ幼過ぎるし、誠せい士し郎ろうは太平洋遠征についてきてる。本当なら恵之助の倅を部隊長にするところだが、それじゃ示しがつかねえ』

「はい。そこで先ほど話した推薦の件です。今回の襲撃時に〝海獅子〟を撃退した功労者───東雲一真を開拓部隊に推薦し、近いうちに部隊長に任命しようかと思います」

この提案には流石さすがに商会からどよめきが起きた。

海獅子を倒たおした一真の事は彼らも話には聞いていただろうが、編入だけではなく部隊長に任命するとは思っていなかったのだろう。

一方の龍次郎は顎あご髭ひげを触さわりながら意味深に笑う。

『アイツをか。確かに実力は折り紙付きだが………他ほかの部隊長はいいのか？　余所よそ者ものを部隊長に任命したら反発が出るかもしれねえぞ？』

「それについては既すでにこの場に居る部隊長からは承しよう認にんをいただいています。まだ話してないのは千尋ちゃんと第四部隊の部隊長だけですね」

「………そうね。私は聞いてないわ。今は遠征軍の臨時統括だから仕方ないけど」

「そ、そういう意味じゃないよ、千尋ちゃんだけどうしてもタイミングが合わなくて」

わかってるわよ、と皮肉を言いながら右手を振ふる千尋。襲しゆう撃げきの後始末で互たがいに忙いそがしかったのだから仕方ない。

それに現場のトップが決めたのなら黙だまって従うのが軍属というものである。

龍次郎は呆れ半分、感心半分の笑みを浮うかべた。

『既に根回しは済んでる訳か………全く、よくもまあ次から次へと対策が打てるもんだ。そんなんじゃ現場のおじさん連中の立場が形無しになっちまうぞ』

「………？　そうなんですか？　そういう事ならもう少し気を回しますけど」

「やめとけやめとけ、今いま更さらだぞ。那姫に鼻っ柱を折られてねえ男衆なんてそれこそ龍次郎くらいのもんだ。下手へたに反論したら理り詰づめの一〇〇倍返しで言い返されるもんだから、敵に回すどころか口答えさえ恐ろしくてできねえよ」

「あら、私たちとしては頼たのもしい限りですよ？　〝相良さがら商しよう会かい〟や〝小お笠がさ原わら執しつ政せい会かい〟の無む茶ちやぶりに真正面から言い返してくれる若き女じよ傑けつですからね」

自じ慢まんげな千尋とは裏腹に、苦虫を嚙み潰つぶしたような顔で気まずそうに俯うつむく那姫。

仕事に真ま面じ目めに取り組んでいただけの自分が、年上の男衆からそんな風に恐れられていたとは夢にも思っていなかったのだろう。

那姫は少しだけ紅潮しながら、コホン！　と咳せき払ばらいをする。

「ま、まあ、私の評価はさておいて。───話を戻もどします。問題の東雲一真さんですが、身元が全く分かりません。本人は奴ど隷れい商しように捕つかまっていたところを龍次郎さんに助けられたと証言していますけど、その辺りどうなんですか？」

彼の言動は明らかにおかしい。とてもではないが通常の環かん境きようで育ったとは考えられないものの、いくつか推測することは可能だ。

那姫は東雲一真を〝情報封ふう鎖さされた未知のシェルター都市で育った人間〟と推理している。B.D.Aや都市国家についての理解の無さや、一いつ般ぱん常じよう識しきの欠けつ如じよに加え、那姫や日番谷姉妹ですら知らない知識を持っている。

これらは全すべて極めて頑がん強きようなシェルターに避ひ難なんした人間の子孫と考えれば辻つじ褄つまが合う。

恐おそらく彼の暮らしていた頑強なシェルター都市は外部から隔かく絶ぜつされていた反面、情報サーバーの類たぐいが生きていたのだろう。

しかしその頑強なシェルターも王冠種クラウンか天悠種アバターデイーヴアが襲おそい、都市が崩ほう壊かいし、家族と離はなれ離れになったのだと考えていたのだが───

龍次郎は意外にも、不思議そうな表情で首を傾げた。

『身元って………アイツから何も聞いてねえのか？　アイツは間違いなく日本人だぞ』

「彼が外がい籍せき遺い留りゆう民みんであることは承知しています。ですが、」

『違う違う。アイツは日本人なんだ。俺が書いた紹しよう介かい状じようを読んでねえのか？』

流石の那姫もこの応答には怪け訝げんそうに眉まゆを顰ひそめた。

他の部隊長と重じゆう鎮ちんたちも同じ反応だ。この時代に於おいて日本人というのは大和やまと民みん族ぞくを指す言葉であり、他にどのような解かい釈しやくも含まれない。

互いの認識がズレていることを察した那姫は一から状じよう況きようを説明し始める。

「残念ですが紹介状は沈ちん没ぼつ事じ故こで失われました。しかし極東の封ふう蠟ろうが押されていたので、重要人物という認識で対応させてもらっています」

『良いい判断だ。執政会長に頼んで調印して貰もらったのは正解だったな。………しかし困ったぞ。口頭で説明するとかなり長くなる』

「なら今夜はもう遅おそいですし、部隊長と商会の重鎮の方々は休んでもらいましょう。此こ処こは私と千尋ちゃん、あと相良会長の三人が残るという事で」

「なんだ、俺も残っていいのか？」

気まずそうな相良会長に、那姫は笑顔で返す。

「勿論です。相良商会と当麻さんの件はこの話と無関係ですし、相良会長の知識と経験は尊敬しているので意見を伺うかがいたいです」

「………知識と経験は、か。どうせなら年長として人ひと柄がらも尊敬されたいもんだ」

隠かくすつもりの無い那姫の棘とげに苦笑いを浮かべつつ、三人は取り巻きを下がらせる。

何人かは残ろうとしたものの、最後は責任者である那姫と千尋と相良会長の三人が残り、その場は解散となった。

＊

人の声が遠くなり、軍ぐん艦かんの中は徐じよ々じよに静かになった。

龍次郎は煙草たばこに火をつけて一服しつつ、ポツリポツリと語り始める。

『さて………何処どこから説明したもんか』

「身元の確認がそんなに難しいですか、龍次郎伯父おじさん」

『アイツの場合はかなり特とく殊しゆでな。俺も初めて話を聞かされた時は何度も確認を取った』

千尋が先ほどより砕くだけた口調で龍次郎に問う。人が減って肩かたの力が抜ぬけたせいか、身内としての呼び方が咄とつ嗟さに出たのだろう。

一方の龍次郎は何処から切り出すべきか悩なやんでいる。

手紙の内容を口頭で説明するというのは中々難しい行こう為いだ。

どう説明するべきか悩んでいたその時───遥はるか彼方かなたに聳そびえ立つ環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが、僅わずかに光を放ち始めた。

遠く離れた場所で共に同じ景色を見ていた龍次郎は、ふと思いついたように切り出す。

『制御塔の定刻発光か。丁度いい。お前ら、環境制御塔が光る仕組みを知ってるか？』

「詳くわしくは知りません。千尋ちゃんは？」

「少しだけなら。確か、結けつ晶しよう粒りゆう子し体たいが積もって外がい壁へきが結晶体に覆おおわれてるんですよね？」

結晶粒子体───粒子と粒子が長い年月をかけて癒ゆ着ちやくしたもの。

数十年前までは何らかの要因で粒子の運動が停止して癒着したと推測されていたが、近年ではその逆だと判明した。癒着して巨きよ大だい化かした粒子の中で核かくとなるアストラルフィラメントが等速運動を開始することで随時加速状態の結晶粒子が生まれるとされている。

「私たちが使っているB.D.A───血中粒Blood 子加速器acceleratorの核はこの結晶粒子が用いられている。加速状態を生み出しているのはこの結晶粒子体のおかげってわけ」

「へえ………初耳だね。私も使ってるのに知らなかったよ」

右みぎ腕うでに付けられたB.D.Aを摩さすりながら感心する那姫。

横で煙草を吸い始めた相良会長が簡単に補足した。

「ちなみに、お前たち赤服が使ってるB.D.Aには高純度結晶体っていう貴重な結晶粒子体が使われている。体内の粒子加速に耐たえられるような高純度な物が重宝されているわけだ。うちの国は輸入に頼たよるしかなかったから、仕入れるのは結構苦労したんだぜ？」

〝相良商会〟の商売相手は主に他の都市国家だ。

結晶内の物質間電子移動は結けつ合ごう緩かん和わを引き起こすため大気に溶とけてしまうことも珍めずらしくなく、人工的に高純度結晶体を作り出すことは不可能とされている。

現在は粒子体が積もった活火山や海辺、湖、大樹など、土と地ち依い存ぞんの精製法しか明かされていないのだ。

「それで先ほどの件ですが───環境制御塔の発光現象は、俗ぞくに〝アストラルノヴァ〟と呼ばれる〝光の波に酷こく似じした粒子の波動〟を意味し、粒子が光速を上回った時に見られる現象で最大七つの光を放つと聞いています。結晶粒子に覆われている地域の特色であり、環境制御塔は三〇〇年の間、結晶粒子体に覆われているという話です」

千尋が淡たん々たんと語る中、那姫は不思議そうに首を傾げる。

「あれ？　じゃあ環境制御塔の中って、誰だれも入ったことがないの？」

「そうなんじゃない？　暴走が収まったのは五〇年くらい前だし、三〇〇年分の結晶体に覆われていたんだもの。誰も制御塔には入れないわ」

『ああ。制御塔と噴ふん出しゆつ塔とうの周りは純度の低い雑多な結晶粒子を回収することができるから船上民族マーリアンの産業の一つに挙がるな。近年になってB.D.Aの供給と大たい量りよう採さい掘くつが加速した訳だが………まあ、なんだ。東雲一真は、その中から発見された』

瞬しゆん間かん───三人の表情が三者三様に凍こおり付いた。

那姫は大きく息を吞のんで瞳ひとみを見開き。

相良会長は瞳を細めて冷や汗あせを搔かき。

千尋はポカンと半口を開いて啞あ然ぜんとした。

言葉の意味を正しく嚙かみ砕くまで一分ほど黙り込んでしまった三人だったが、最も早く我に返った千尋が静かに問い返す。

「あの………中から発見されたって、まさか……まさか、環境制御塔の中ですか」

『そうだ。正確には粒子体を生成していた炉心で発見されたらしい』

「ろっ、炉心で」

「そんな馬ば鹿かな」

バンッ　と机を叩たたいて立ち上がる那姫と相良会長。

疑問が爆ばく発はつした二人は畳たたみ掛かけるように龍次郎へ詰つめ寄り、

「炉心で発見されたってどういうことですか!?　今さっき三〇〇年もの間、誰も入れなかったって説明があったばかりじゃないですか!!」

『だから船上民族が外がい殻かくの結晶粒子を掘ほり進めて、入り口まで到とう達たつしたんだよ』

「それにしたって変な話じゃねえか!!　三〇〇年間も結晶体に覆われていた環境制御塔の………ましてやその炉心から人間が出てくるなんて普ふ通つうじゃねえ！　そもそもどうやって入ったってんだ!?」

『そりゃあ普通に考えれば………結晶体に覆われる前、って話になるよな』

いよいよ以もつて三人は絶句した。

結晶粒子体に覆われる前に入り込んだとなると、導き出される答えは一つしかない。

三〇〇年前───環境制御塔が暴走する前後に、東雲一真が環境制御塔の中に存在していなければ、今回のような状況には陥おちいらないはずなのだ。

「三〇〇年前………大崩壊が起きた時代の人間だと………」

「た、龍次郎伯父さんは、それを信じたの？」

『最終的にはな。奴隷商の証言だけじゃ心こころ許もとなかったから、発はつ掘くつに携たずさわったアラビア海の大だい海かい賊ぞくにも確認を取った。高い買い物になったが、発掘時の映像記録もある。それらを加味した上で本人の言葉を統合してみると、アイツは間ま違ちがいなく三〇〇年前に生きた人間と判断していい』

「………っ、」

映像記録まであるというのは決定的だ。二の句が継つげないとは正にこのことだろう。

少なくとも制御塔の中から出てきたというのは疑いようがない。

共に愕がく然ぜんとしていた那姫だったが、彼の言動を思い出し、順序立てて脳内で組み立てていく。

「………そうか。確かにそれなら辻褄が合うかも」

「ど、どういうこと？」

「カズ君の知識ってこの時代の常識は欠けてるけど、三〇〇年前の常識は押さえてるんだよね。人が訪おとずれない都市遺跡や街の細部に至るまで詳しく知っていたし。それって私たちにとっては非常識でも、三〇〇年前の人には常識的な知識だったんじゃないかな？」

横浜の街の観光名所を次々と挙げた点や、シェルター設立の理由などの雑学。この程度は情報誌の一つでも購こう読どくしていれば知っていてもおかしくはない。

逆にこの時代の誰もが知っているはずの情報───日本列島が沈しずみ日本諸島になっている事は知らず、B.D.Aや都市国家の内情、巨軀種の事も詳しくは知らなかった。

此これらは全すべて、彼が別の時代に生きていたから知らなかったのかもしれない。

だがそうなると、別の疑問が次々に浮うかび上がってくる。

「龍次郎さん。炉心で発見されたという話でしたけど、具体的にはどんな状況だったんです？　まさか、制御塔は人間を動力にしていたとか？」

『はは、そんなわけねえだろ。それに炉心って言っても正確には三層目にある粒りゆう子し浴よく槽そうまでしか海賊共は入り込めなかったらしい。アイツは其そ処こで発見されたのさ』

其処からの話は実に簡単だった。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの海に三〇〇年間も浸つかっていた東雲一真は、回収された時点では間違いなく死体だったらしい。しかしそれでは商品にならないと考えた船上民族は、無理を承知で脳波と心肺機能の蘇そ生せい治ち療りようを試みたのだ。

奇き跡せき的てきに蘇生治療に成功した東雲一真だったが───自分がどうして環境制御塔で眠ねむっていたのか、三〇〇年前に何が起きたのか覚えていなかったらしい。

ただ漠ばく然ぜんと、自分の名前と出身国しか判わからなかったのだ。

『日本に帰って、家族がどうなったのかを知りたい。アイツがこの状況で望んだことはその一つだけだった。………無理もねえ。目が覚めてみれば世界は滅ほろんでいて、家族や知人は海の底。そんな夢も希望もない事を教えられたところで納なつ得とくできるはずもねえ』

痛ましそうな表情で煙草を握にぎり潰つぶす。他ほかの三人も同様だ。

人じん類るい退たい廃はいの時代にまで独りだけ生き残ったところで、何を目的に生きていけというのだ。家族も、仲間も、将来の夢も、彼は一度に全てを失ってしまった。

───実感が無い。

其それは東雲一真が繰くり返し口にしていた言葉。

全てを失ってしまった彼には、世界と自分を繫つなぐ縁えんが何も無いのだ。

「………そっか。家族の最さい期ごを知りたいっていうのは、自分の状じよう況きようを受け止める為ためでもあったのかな」

『そればかりはアイツにしか分からねえし、俺たちがどうこうしてやれる事じゃねえよ。アイツが自分で克こく服ふくするしかない』

「そうですね。今後の事は兎とも角、今は目先の脅きよう威いに対たい抗こう策さくを練るのが先です。彼が大戦力であるのは間違いない。部隊編制については今日中に纏まとめておきますね」

『おう、任せるぞ。〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟が北上してきたら通信機の類たぐいは使えない。次の通信は一ヵ月後になる。第一五部隊の編制は那姫に一任するから、好きなようにやってみろ』

力強い後押しを受け、那姫が席を立つ。千尋もそれに続く。

しかし神しん妙みような顔で話を聞いていた相良会長は腕うでを組みながら小さく呟つぶやく。

「東雲………三〇〇年前の人間で、東雲一真………？」

『？　どうした、恵之助』

「いや、何処どこかで聞いたことがあったような………なあ、龍次郎。〝海神ワダツミ〟の航海日誌に、似たような名前が出てこなかったか？」

『なんだと？』

龍次郎が怪け訝げんそうに声を上げる。

〝海神〟とは三〇〇年前に大災害の中で決死の救助活動を行った遠えん征せい部ぶ隊たいの名だ。その航海日誌に彼の名前が載のっていたというのは……流石さすがに、何かの間ま違ちがいではないだろうか。

『まあ、恵之助がそういうなら確認してみるか。けど少し時間がかかるぞ』

「わかってる。とりあえず、今夜はこれでお開きにしようや」

「そうですね。龍次郎さんも太平洋遠征、頑がん張ばって下さい」

「白はく鯨げい一いつ匹ぴきでも通したら大事よ。しっかりお願いね、伯父さん」

『馬鹿たれ、誰にモノ言ってやがる。お前らこそしっかり国を守れよ』

深夜の会合はこうしてお開きになった。

身元の保証はできなかったが、代わりに東雲一真の希少性が判明した。

何せ相手は三〇〇年前に生きた歴史の証人である。文明復古を推進する極東にとっては───或あるいは、人類全体にとっても最重要人物と判断されてもいいくらいだ。

（奴ど隷れい商しようじゃなくても、列強国なら喉のどから手が出るほど欲しい情報源に違いない。龍次郎さんが口止めしていたのはこの為だったんだ）

何処どこの国に売ろうとしていたのかはわからない。

しかし形なり振ふり構かまわず狙ねらってくる国や組織は数多く存在するだろう。もしも今夜狙われるようなことがあれば守る者が必要かもしれない。

那姫は一真が寝ねている病室に赴おもむき、その隣となりで新部隊の編制案を纏まとめ始めるのだった。

＊

穏おだやかな波に揺ゆられながら、海上バスがカタカタと走る。

那姫は昨夜ゆうべの会合の内容を話し終えると、にこやかに報告を終えた。

「とまあ………以上が、昨夜の会合の内容となります」

「その上で質問させて欲しいの。………要件は、わかるわよね？」

険しい瞳で千尋が問いかける。何はなくともそれを聞かねば話にならない。

昨夜出した結論を、天ノ宮千尋は改めて口にした。

「───東雲一真。貴方あなたは本当に、三〇〇年前の人間なの？」

緊きん張ちようした面おも持もちで一真の答えを待つ二人。

一真は難しい顔をしていたが、否定できる要素は何処にもない。

二人の瞳を見返しながら一真は吐はき出すように答えた。

「………ああ。龍次郎さんの言ってることは間違ってない。俺は環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうの中から発見された。三〇〇年前の人間かと聞かれたら、きっとその通りだ」

遠回しの肯こう定てい。

那姫は痛ましそうに少しだけ瞳を細め、千尋は逆に瞳を輝かがやかせた。

「じゃあ………じゃあ、本当に、三〇〇年前の人間なんだ………」

千尋は身を乗り出して一真の手を取り熱っぽい視線を向け、

「凄すごい偶ぐう然ぜん………いいえ、凄い奇跡よ！　まさか失われた時代、人類最盛期を経験した人間が生きていたなんて考えたこともなかったわ！」

「そ、そうか。やっぱり前例のないことなのか？」

「馬鹿ね、あるわけないじゃない！　環境制御塔はロストテクノロジーの塊かたまりで未いまだに解明できない技術が沢たく山さんあるわ！　でもそれも、貴方の協力があったら何か解明できるかも、」

「千尋ちゃん、落ち着いて。カズ君も困ってるよ」

苦笑いを浮かべながら制止に入る那姫。

ハッと我に返った千尋は慌あわてて手を放し、恥はずかしさを誤ご魔ま化かす様に勢いよく椅い子すに座る。

文明復古の第一線で活かつ躍やくしている千尋にとって、一真の存在は正に奇跡だ。彼が本当に三〇〇年前の人間なら、彼女が手て掛がけてきた資料や研究の躍やく進しんに大きく繫がる。

珍めずらしく興奮してしまったのはその為なのだが───那姫は小声で、彼女を責めた。

「千尋ちゃんのお馬鹿。もう少し気を遣つかいなよ」

「え？」

「………。前例が無いなんて言ったら、傷つくに決まってるじゃない」

那姫の指し摘てきに、千尋は思わず口を押さえた。

前例が無いという事は、万が一にも一真の家族が生き残っている可能性が皆かい無むということである。

すぐに訂てい正せいしようとした千尋だったが、一真はゆっくりと首を横に振ふる。

「いや、気にしなくていい。此れは俺の問題だ。互たがいに気を遣いすぎても息苦しいだけだし、聞きたいことがあるなら答えようとも思ってる」

「そ、そう。───うん、そうね。聞きたいことは沢山あるし、応答によっては正当な報ほう酬しゆうも用意するわ。ギブアンドテイクで行きましょう。絶対に損はさせないわ」

「逆に、カズ君から質問はある？　部隊長になる上で聞きたい事とか」

「その件についてだけど、まず俺に拒きよ否ひ権けんがあるのかどうかを確かく認にんさせて欲しい」

海上バスで都市遺跡の上に造られた海上都市を巡めぐりつつ話を聞いていた東雲一真は、己おのれが知らないうちに部隊長に任命されそうになっていたことに眉まゆを顰ひそめた。

二人は意外そうに顔を見合わせて問い直す。

「あれ？　カズ君、部隊長は嫌いや？」

「部隊長以上は特権が付くから、この街で生活するには何かと便利よ？」

「そうじゃなくて、単純に柄がらじゃない。一兵卒ならどんな仕事でも構わなかったが、部隊長として他人の命を背負えるほど俺は何かを修めていない。部下になる人だって、見ず知らずの人間に命を預けることはできない筈はずだ」

「ああ、そういうこと。それなら問題は無いよ。第一五部隊は統とう括かつである私の直ちよつ轄かつ部ぶ隊たいとして活動してもらうから、実質の司令塔は私。部隊長としての活動内容を覚えて貰もらうまでは副隊長くらいに考えといてくれたらいいよ」

命を預かるのは那姫わたしだから、心配しなくていい。

遠回しにそう言われた一真は、それはそれで申し訳ないとも思った。要するに一真が失敗した時の責任は全て彼女が引き受けるという意味である。

「………もう一度聞く。拒否権はないのか？」

「あるよ。私たち極東は理性的な都市国家だと自負してる。どうしても嫌だというのなら………まあ、仕方ないよね。嫌な役職は押し付けられない。とりあえずは私の直属の部下ってことになるけど、それでいいの？」

「むしろそれがいい。俺も那姫なら信用できるし、任せられる───」

「はいはい、その話ちょっと待った！」

千尋が声を上げて二人の間に割り込む。

「悪いけど、その結論は今から行く場所に着いてからにしてくれない？　絶対に損はさせないし、お互いに有益な話があるの。………ええと、一真って呼んでいい？」

「構わないが………俺は別に特権や権力には興味がない。家族の事を調べる拠きよ点てんがあればそれで十分だ」

「だから、其処で部隊長の地位が役に立つのよ。部隊長になれば過去の資料の閲えつ覧らん申しん請せいができる。その中には一真が求めてる資料があるの」

千尋の言葉を察した那姫が、ピン！　と人差し指を立てる。

「そ、そっか！　確かに第三国立国会図書館なら、あのリストがあるはず！」

「そういうこと。普ふ段だんは研究専門の第四部隊と第八部隊しか触ふれられないから忘れられてるけど───あの図書館には、生存者リストが残ってる」

千尋から飛び出た思いも寄らない提案に、初めて一真の鼓こ動どうが高鳴った。

三〇〇年前の大災害の生き残りを書き記した生存者リスト。考えてみれば、その子孫である極東の国にそのリストがあるのは当然だ。

東京から小笠原基地にまで逃にげ延のびた者の中には、東雲一真の知人や親類がいるかもしれない。

………それは、今まで考えもしなかった可能性だ。

世界中で何十億もの人間が死んだ大災害。その何億分の一の生き残りに、自分の家族が含ふくまれていると考えられる方が甘いだろう。

だがしかし、或いは───或いは、生存者リストに名前があるかもしれない。

今までに無いほど一真の鼓動が高鳴り早はや鐘がねを打つ最中、海上バスは終点である巨きよ大だいな建物の前に着いた。

第三国立国会図書館───世界で唯ゆい一いつ、大災害を耐たえきった知識の宝庫。

その門を前にして、一真は大きく息を吞のんだ。

強い日差しの差し込む炎えん天てん下か───千ち尋ひろと一かず真まは第三国立国会図書館のテラスに運び出された大量の資料を読み漁あさっていた。

那姫なつきは海獅子が逃げ込んだ地域の特定の為ために海上都市を出て散策に向かうことになった。彼女にはどうしても確認しておきたいことがあるらしい。

昨日の今日で討とう伐ばつ部ぶ隊たいの編制はできないが、腕うでの立つ者たちを集めて行った。

〝───場合によっては、二人にも駆かけ付けてもらうことになるかもしれない。図書館で調べ物している分には構わないから、必ず此こ処こで待機していて〟

という託ことづけを受け、二人はこの第三国立国会図書館で生存者リストに目を通している。普段なら同じように忙せわしなく働いている千尋だが、昨日の騒さわぎで都市国家全体が休きゆう暇か状態になっている為、街が動き出すまでは別段やることもない。

一日ぐらいなら一真に付き合ってもいいと、彼女から協力を申し出たのだ。だがデータ化されていないローカルな書物から数人分の資料を探し出すのは並なみ大たい抵ていのことではない。

時間が瞬またたく間に過ぎ、太陽が頂まで昇のぼった頃ころ。

天あまノの宮みや千ち尋ひろが大きく背せ伸のびをして手を上げた。

「くぅ………やっぱり簡単には見つからないわね、六りつ華かさんも不知夜いざよいさんも。まあ小笠原シェルターの生き残りだけで三〇万人もいるんだから仕方ないけれど」

「一人一人目を通してるからな。三時間もかけてまだ一〇〇〇人も目を通せてない」

少し疲つかれた様に椅い子すに腰こしかける一真。

生存者リストは大災害から三〇年ほど経たってから作られたという話だ。故ゆえに正確には、二七〇年前の書物という事になる。

混乱が収まりきっていない時代に作られた生存者リストは名前順にも地域順にもなっていない。再編集する労力と状じよう況きようが伴ともなわずに今まで整理されなかったのだろう。

（………生存者リスト、か）

この中に自分の知る誰だれかの名前があったのなら………自分は何を思うのだろう。

遺い跡せきと化した日本の都市を見ても何の感かん慨がいも浮うかばなかった以上、この心の空くう洞どうを埋うめることが出来るのは別のものなのだろう。

だが───家族や仲間が大災害を生き残ったことを知ったところで、この空洞は埋まるのだろうか。心に吹ふき荒すさぶ風は止まってくれるのだろうか。

一真も資料を机に置いて、身体からだを背せ凭もたれに預ける。

その様子を見た千尋は困った様に笑った。

「心此処に在らず、って感じね。家族が大災害を生き残れたのかどうかを確かく認にんするのは、やっぱり怖こわい？」

「どうだろう。諦あきらめが付くという意味では効果的だとは思う。俺が怖いと思うのはむしろ………生きる目的が、無くなることかもしれない」

日本に帰り、家族や仲間の行く末を知る。

漠ばく然ぜんとした願いだったが、それは一真にとって唯一生きる理由でもあった。

奴ど隷れい商しようから逃げ出し、遠い海を越こえ、怪かい物ぶつたちを蹴け散ちらして此処までやってきた。其そ処こまで努力することが出来たのは、明確な目的があったからだ。

その目的を失うことは、生きる指針を無くすということだ。この時代には不必要な教養を学ぶ余よ裕ゆうはなく、学生の頃の様に決められた時間を過ごすことは無い。

誰もが集団の中で役割を持って生きている以上、無む駄だなものを身に付ける必要もない。

己おのれの立ち位置や目的を失ってしまえば、きっと簡単には立ち上がれないだろう。

「いや、この際俺の事は横に置いていい。せめて皆みなが健すこやかに天命を全まつとうしていて欲しいっていうのは………俺の考えが甘いのかな」

「そんなことないわ」

力強い即そく答とう。千尋は生存者リストを叩たたくように置いて一真を見み据すえる。

「一真が置かれている状況はハッキリ言ってどうしようもないし手の打ちようがないわ。でも離はなれ離れになってしまった家族の幸せを願うのは、人として正しい願いよ。壁かべとなるものが距きよ離りではなく時間であることを除けば、誰にでも起きる状況だし、誰もが願う事でもある。少なくともこうして前を向いている間は、希望を持ち続けるべきよ」

「………そうか。いや、そうだな、天ノ宮の言う通りだ」

力強い肯こう定ていを受けて一真も意気を取り戻もどす。膨ぼう大だいな資料を目にして挫くじけそうになっていたのかもしれない。まだ作業は始まったばかりなのだ。

「けど、六華さんと不知夜さんかー。実は一人だけ六華さんって名前に心当たりがあるんだけど、名字が違ちがうのよね。よくある名前だったの？」

「どうだろう？　どちらかと言えば少ない名前だと思うけど」

そうよね、と相あい槌づちを打つ千尋。

改めて資料に向かい合ったその時、正午を知らせる鐘かねが鳴り響ひびいた。

「正午の鐘………もうお昼か。それじゃ一度、休きゆう憩けいしましょ」

「俺はいいから、天ノ宮は休んできたらいい」

「駄だ目めよ、一真。貴方あなたは待機命令を受けているんだから、心身共に万ばん全ぜんの状態で待機していることも義務なの。焦あせる気持ちはわかるけど、休める時に休んでなさい」

パン、と肩かたを叩いて一真の横を通り過ぎる。付いて来いという意味だろう。

一真は後ろ髪がみを引かれる思いだったが、警けい戒かい態たい勢せいはまだ続いている。何が起きるのかわからない現状だと休める時に休めというのは正しい判断だ。

千尋の後ろに続きながら図書館の中に戻ると、様々な研けん究きゆう施し設せつが目に入った。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの研究は勿もち論ろんのこと、古い書物の再生や解読、マイクロフィルムの様なローカルデータの復元、失われた技術の実用再現など、行われている研究は様々だ。

「相変わらず凄すごい施設だな。此処だけ見ると本当に近未来だ」

「やっぱり当時の人間の目にもそう見えるんだ？」

「ああ。何度か足を運んだことがあったけど、その度たびに驚おどろかされたな」

千尋は少し嬉うれしそうに人差し指を立て、今の図書館の状況を説明する。

「地下で真空保管されていた書物以外は虫食いが激しかったんだけど、マイクロフィルムに写して保存されていたおかげで再生可能なの。貴重な古書や地図や技術もあれば、情報誌や小説や漫まん画がも全部保管されていたわ。貴方は図書館についてどれくらい知ってる？」

「基本的な知識なら。一〇〇〇万冊以上の書しよ籍せきが保存されていた図書館で、最さい先せん端たんの技術研究を一挙に集めた場所だったはず」

「そうそう。三〇〇年前のサブカルチャーとかも納められていたから、この時代でも娯ご楽らくの一つとして普ふ及きゆうしてるのよね。せっかくだし何か読んでいく？」

「いや、読書は好きだけど今はいい。───それより、何処どこに向かってる？」

「武器庫で昼食ね。B.D.Aの調整役から貴方を連れて来いと言われているの。それに貴方、刀とう剣けんしか持ってないんでしょ？　万が一の時の為に銃じゆう器きの類たぐいも持っておいた方がいいわ」

一真は今まで以上にムッと眉まゆを顰ひそめた。

剣術は今の彼が所有する唯ゆい一いつの財産であり、唯一誇ほこることが出来るものである。其それを蔑ないがしろにして銃器の類を持つことを強要されるというのは不本意でしかない。

そんな抗こう議ぎの視線を感じた千尋は、ニヤリと怪あやしげな笑えみを浮かべて首を横に振ふる。

「そういえば貴方の剣技が凄いって、那姫が熱っぽく語ってたわね。もしかして失われた古流剣術の使い手だったりするの？」

「………。そうだと言ったら？」

警戒しながら答える一真。

だが意外にも、パチクリと瞳ひとみを瞬かせる千尋。

「あ………ほ、本当にそうなんだ………！　じゃ、じゃあ、演武とかも出来るの？」

「………まあ、一応。奉ほう納のう演えん武ぶの経験とかもある」

「奉納演武！　そ、それってあの、神様の前で舞まいを披ひ露ろうする演武のこと!?」

「か、神様の前って言い方は大おお仰ぎようだけど………神社や祭りで演武を披露した経験なら」

「うわー………なんかもう、色々と話を聞きたくて堪たまらないわね。武器庫の訪問が終わったら私の研究室ラボに来ない？　歓かん迎げいするわよ？」

「研究室？」

「ええ。私の研究分野は星辰粒子体研究ともう一つ、大和やまと文ぶん化かの復活に携たずさわってるのよ。古典文芸、伝統工芸、伝統芸能、四季のお祭りや神道宗教の解明とかね」

一真は先ほどの話の時、千尋が意気込んでいたことを思い出した。

三〇〇年前の人間に対する驚きもあったのだろうが、それ以上に彼女の研究内容と関係があったのかもしれない。

「古典文芸に伝統芸能か………確かに、そういう分野なら力になれるかもしれない」

「え、ホント？　まさか得意分野？」

「得意分野だ。理系の知識は人並みだけど、日本の伝統文化なら爺じい様に色々と教えて貰った知識がある。だから、役に立てることも多いと思う」

千尋から感かん嘆たんの声が上がる。

先ほど以上に軽い足取りで歩く彼女は上じよう機き嫌げんになって笑顔を見せた。

「よしよし、言げん質ち取ったわよ？　夏祭りには間に合わないけど、秋の大祭にはガッツリ協力してもらうからね？」

「了りよう承しようした。………けど、意外だな。伝統文化の研究より、粒子体ナノマシンの研究をもっと推進した方が都市国家の生活が楽になるんじゃないか？」

粒子体技術は様々な分野で活かつ躍やくする万能の技術だ。

生活水の確保、発電技術、製鉄工場。此これらは全すべて粒子体研究に依い存ぞんしている。

並行して両方の研究を進めているのだろうが、その労力を全て粒子体研究に充あてる方が生活水準は伸のびるのではないだろうか。

「まあ、言いたいことは分かるわ。でもね、一真。私は技術の再現や復旧も大事だと思ってるけど、同じくらい民族文化の復活も大事だと思ってるの」

「…………」

「中華大陸連邦、海洋国家シャンバラ、ＥＵ統一国家群。此れらの列強三大国は例外なく、民族文化の復興に力を入れてきている。国家のアイデンティティを確立することで、国として、人類として、生命として強くなれることを、本能的に誰だれもが知っているのよ」

集団は統一した文化を持つことでその結束力を高めることが出来る。

国こく籍せきや民族意識だけでは越えられない壁を越えるためにも、文明復古は必要不可欠な行こう為いだと千尋は語る。───が、一転して悪戯いたずらっぽい笑みを浮うかべ、

「なんて言ってはみたけれど、本音は私が楽しみたいだけなんだけれどね。国の本命は粒子体研究で私達は人員も予算もカツカツ。今年になって漸ようやく形になり始めたばかりだし」

「そ、そうなのか。天ノ宮は昔の文化が好きなのか？」

「ええ、大好きよ。古典文芸も、伝統文化も、サブカルチャーもね。昔の情報誌一つとっても凄く色んな事が載のっていて退たい屈くつしなかった。どのページを開いても煌きらびやかで、正に人類最盛の時代だったんだなあって実感させられるもの」

一真を好こう奇きの瞳で見る天ノ宮千尋。

彼女にとって一真は貴重な情報源であり、憧あこがれの時代を生きた証人でもある。本当は今すぐにでも話を聞きたいというのが彼女の本音だろう。

「今はまだ第二警戒態勢が続いていて落ち着けないけど、事が済んだら話を聞かせてよね。研究室の皆も話を聞きたいだろうし」

「お手て柔やわらかに頼たのむ。………ところで、他ほかの国はそんなに発展してるのか」

「まあね。昨日の生存権の話じゃないけど、戦せん闘とう能のう力りよくの高い粒りゆう子し適てき合ごう者しやが一人居るだけで国家運営の安定力が変わる………そうだ、海を渡わたって此こ処こまできたなら聞いたこと無い？〝ミリオン・クラウン〟って呼ばれる、人類最強戦力のこと」

一真は僅わずかに眉を上げて驚く。

人類最強戦力とは随ずい分ぶんと大仰な称しよう号ごうだが、千尋の瞳は至って真剣である。

「………その様子だと、聞いたこと無いって感じね。それが本当なら凄い幸運よ。貴方、この時代で一度も王冠種クラウンや天悠種アバターデイーヴアと出会わなかったってことでしょ？」

更さらに首を傾かしげる一真。

巨軀種Gigantについては話を聞いていたが、千尋が口にした種類に関しては完全に初耳である。しかし千尋の反応を見る限り、この時代の誰だれもが知っていて然しかるべき存在らしい。

千尋は少し緊きん張ちようした面おも持もちで溜ため息いきを吐つき、人差し指を立てる。

彼女が説明する姿勢を取った瞬しゆん間かん───姦かしましい二つの声が一真の名を呼んだ。

「よっすブラザー！　昨日は大活躍だったね！」

「うっすブラザー！　昨日はありがとね！　死者が出なかったとかマジ奇き跡せきだし！」

日番谷ひつがや姉し妹まいが元気よく声をかけてくる。

千尋は少し面めん倒どうくさそうに髪かみを搔かき揚あげた。

「………響ひびき、吹雪ふぶき。貴女あなたたちは那姫に付いていったんじゃなかったの？」

「それはこちらの台詞せりふだけど！」

「ブラザーは姫ひめちゃんと一いつ緒しよに散策に出かけたのかと思ってた！　………っていうか、昨日はそういう話でまとまったんじゃないの？」

三人は同じように訝いぶかしんだ。如何どうやら情報が錯さく綜そうしている状態らしい。状じよう況きようがよくわかっていない一真は右手を挙げて問う。

「二人も此こ処こで働いてるんだな。天ノ宮とは仲がいいのか？」

「仕事の仲間だぜ！」

「血けつ縁えんで従妹いとこだぜ！」

「そういうこと。将官候補生は中ちゆう距きよ離りの遠征、及および集積地か図書館への就労が義務とされているの。物資集積地の現場責任者が那姫で、第三国立国会図書館の現場責任者が私」

「姫ちゃんは物を直せるからね。都市遺跡ルインズシテイから回収した錆さびた鉄材とかを運び込んで、再利用できるように加工してもらってるのだよ」

一真は昨日の話を思い出す。

那姫は不可逆なものを可逆状態に出来ると話に聞いていた。

彼女の力は生産性を高く保つためにはこれ以上ない力だろう。

「姫ちゃんのおかげで遠征軍も長期間の遠征に出られるんだぜ」

「〝太平洋の覇は者しや〟に対たい抗こう策さくが打てるのは遠征軍とタツジローだけだからね」

「私たちがアイツを抑おさえないと東アジアに群れが突とつ入にゆうしてくることになる。そんなことになったらマジで海かい没ぼつ大たい陸りくまで沈むからね」

「………沈む？」

怪け訝げんな表情を見せる一真。陸地が沈むという意味だろうが、流石さすがに何かの比ひ喩ゆだろう。今までそれなりの数の怪かい物ぶつと戦ってきたが、其そ処こまでのものはいなかった。

しかし双ふた子ごは思い出した様に真しん剣けんな顔になる。

「そうそう。話を戻もどすけど、なんでブラザーは姫ちゃんに付いていかなかったの？」

「今日はちょっと危険な散策になるかもしれないって言ってたよ？」

「あら、危険っていうほど？　那姫や開かい拓たく部ぶ隊たいが万ばん全ぜんの状態なら海獅子の群れぐらい、」

「んじゃ聞くけど、あのＧＭ級ミリオンの海獅子や白毛猿シルバーバツクって北陸でもかなり強い種類だよね？　そんな怪物が住すみ処かを追われて、南の方まで逃にげてきたんでしょ？」

「なら───その二体を追いやった別の怪物の出現を疑うのは、普ふ通つうじゃない？」

双子に言われてハッと千尋も気が付く。

「それは………確かにそうね。あれだけの巨軀種だもの。縄なわ張ばりを奪うばわれたか、もしくは荒あらされでもしない限り巣を離はなれるようなことはしないわ」

那姫は昨晩、気になることがあると言っていた。

新部隊設立や都市遺跡周辺の調査強化を口にしていたのは、北陸から来る脅きよう威いに備える為ためだったのかもしれない。だが一真は不思議そうに首を傾かしげる。

「でもそんな怪物が急に現れるものなのか？」

「今の時期じゃなかったら、姫ちゃんもそこまで神経質にはならなかったと思うよ。連中が嫌きらいな音響兵器スクリームも使えないし」

「？　今の時期じゃ不味まずいのか？」

「………そうだけど、本当に何も知らないねブラザー」

「太平洋遠征が重要視されてる理由も知らないのブラザー」

事情をまだ知らない双子は呆れたように一真を見る。一真は状況がわからないながらも、三人が口にする脅威について気まずそうな顔をした。

「もしかして、那姫は俺に気を遣つかって此処に残るように言ったのか？」

「どうだろう。姫ちゃん、本気になれば凄い強いし」

「だけど一、二分くらいしか戦えないんだよね？」

「ええ。もしも海獅子や白毛猿以上の巨軀種が相手なら一真の力を借りたかったと思うわ。………どうする？　今から一緒に追いかける？」

コクリ、と一真は頷うなずいて返す。那姫は気を遣ってくれたのかもしれないが、海獅子以上となると一真が出るしかない。

刀とう剣けんの柄つかに手を置き、戦う意思を一真が示した途と端たん───

甲かん高だかい警報音が、都市国家全体に鳴り響ひびいた。

一真は腰こしに下げた刀剣を握にぎりしめて窓に駆かけ寄り、険しい瞳ひとみで外を見る。

「警報………まさか、海獅子が帰ってきたのか!?」

「いいえ違ちがうわ！」

「この警報音は第一警けい戒かい態たい勢せい………ううん、まさか………」

サァ、と千尋と日番谷姉妹の血の気が引いていく。

第三国立国会図書館で研究に勤しんでいた開拓部隊の面々も一いつ斉せいにその手を止め、口々に叫さけび始めた。

「この警報………最さい終しゆう避ひ難なん勧かん告こくじゃないか!?」

「でもどうして!?　太平洋遠征に出た遠征軍からは何も連れん絡らくが来てないぞ!?」

「そんなことを言い合ってる場合かッ　資料を放ほう棄きしてもいい、すぐに逃げるぞ」

開拓部隊を中心に避難が始まる。

千尋は通信機を取り那姫に連絡するが、激しいノイズが流れるだけで全く繫つながらない。唇くちびるを強く嚙かんだ彼女は一真の手を取り外に向かって走り出す。

「状況が知りたいから、悪いけどちょっとだけ付き合って！　終わったらすぐに逃げていいから！」

「別にいいけど、加勢しなくてもいいのか？」

「馬ば鹿か、最終避難勧告だって他ほかの連中も話してたでしょ!!　貴方あなたが幾いくら強くても話にならないわ！　双子も最低限の荷物をまとめたら、全力で逃げなさいッ」

「りょ、了りよう解かい！」

「千尋も無む茶ちやしないでね！」

双子は大おお慌あわてで研けん究きゆう施し設せつの中に走り去り、千尋は外に向かって走り出す。

B.D.Aを起動させた千尋は重さを感じさせない走りで外まで出た後、最も高い図書館の屋根にまで跳とび上がった。意外な身体能力の高さに驚おどろく一真だったが、その背中から離されないように軽い足取りで付いていく。

「貴方、粒りゆう子し適てき合ごう率りつと加速率は何％？　海獅子を倒たおしたってことは高適合率者ってことでいいのよね？」

「悪いが俺にはわからない。昨日測る予定だったけど、海獅子が現れて延期になった」

「………そう。けど私よりは高そうだし、やるだけやってみるしかないわね」

イヤリング型のB.D.Aを取り出す千尋。

大きく息を整えつつ、一真のB.D.Aに触ふれる。

「私の前に屈かがんで目を瞑つむってなさい。少し痛みがあるかもしれないけど、上手うまくすれば貴方にも見える筈はずよ」

一真が疑問を口にする前に千尋が行動に移す。

突とつ然ぜん距離が近くなって硬こう直ちよくする一真だったが、その感覚は直ぐに雲うん散さん霧む消しようした。

千尋がB.D.Aをプラグで繫いだ途端───視覚情報、聴ちよう覚かく情じよう報ほう、嗅きゆう覚かく情じよう報ほう、触しよつ覚かく情じよう報ほうが急激に拡大されたかのように脳内へ流れ込んでくる。

全方位の視覚情報を知覚したことで酔ようような感覚に陥おちいり、一真は思わず膝ひざを突つく。

慌あわてた千尋は直ぐに状じよう況きようを説明した。

「大だい丈じよう夫ぶ、心配しないで。それは実際に知覚しているわけじゃないの。大気中に溢あふれる粒子の流動を知覚して、その結果を映像情報にしているだけよ。すぐに慣れるわ」

膝を突いて冷や汗あせを搔かいていた一真を宥なだめる様に説明する千尋。

千尋は使い手が少ない知覚操作型のB.D.Aを使用している。

粒子適合者は加速燃焼型や虚数変化型など様々な分野に特化した適合者が存在し、それぞれが己の役割を分担し、都市国家の防衛に勤しんでいる。

変幻自在で万能粒子である星辰粒子体だが、それを使用する人体と使用機器には限界がある。適合率が高ければ様々な運用が出来るものの、人間の短い人生でそれら全すべてを習得するのは不可能に近い。取り分け知覚操作は習得するまで一〇年以上はかかる。

天ノ宮千尋は幼い頃ころから知覚操作にのみ焦しよう点てんを絞しぼって来たからこそ一六歳という若さで知覚操作が可能になったのだ。

「粒子操作に長たけている高適合率者は脳波を電気信号ではなく粒子波動に切り替かえることが出来るの。此これによって他の外部装置に頼たよることなく脳神経に干渉できるってわけ」

旧型の機械では頭ず蓋がいを覆おおったり脊せき髄ずいに装着したりする必要があったが、B.D.Aならばそもそもの伝達手段を切り替えるだけで思考速度や反応速度を底上げすることが出来る。

だがその為に使用者は高度な生体バイオ自己フイード制御バツクを身に付ける必要があるのだが───

（す、凄い身体………！　肉体の至る所を自じ己こ制せい御ぎよ出来るんじゃないコイツ………!?）

接続した千尋は軽く一真の肉体性能を測ってみたが、結果は想像を遥はるかに超こえるものだった。どの様な経けい緯いで体得したのかは千尋は知らないものの、彼の肉体の完成度はこの時代の適合者の平均を大きく上回っている。

加えて彼には生体自己制御───意識的に操作できない心臓などの不ふ随ずい意い筋きんを制御下に置く技術を、一真は流派体得の為に幼い頃から学んできた経歴がある。

鍛きたえ抜ぬかれた肉体を完全制御下に置くことで感情の制御や肉体の出力管理を全て意識的に行うことが彼には出来るのだ。

（この肉体なら通信が出来ないほど粒子が荒あれている状況でも最大一〇㎞まで知覚が伸のばせる……いいえ、限界を超えた粒子の超ちよう流りゆう動どうにだって素すのまま耐たえられるかも………）

黄金の様な完成度の肉体。

此れならB.D.Aの使い方を最近まで知らなかったとしてもすぐに適応できる。

しかも星辰粒子体の海に三〇〇年間も沈んでいた事により、体内の細さい胞ぼうが粒子体に極きわめて高い数値で適合している。

（コイツもしかして………資質だけなら、人類最ミリオン・強戦力クラウンと並ぶんじゃ───）

「天ノ宮、早くしてくれ。慣れてきたけどまだ気分が悪い」

ハッと我に返る。最終避難勧告の警報はまだ鳴っているのだ。

大きく息を吐ついた千尋は、呼吸を整えながらゆっくりとリミッターを解除する。

「Blood accelerator血中粒子加速器〝Laplaceラプラス〟起動───知覚領域拡大開始………」

───心臓の鼓こ動どうが加速する。

五ご臓ぞう六ろつ腑ぷに張り巡めぐらされた毛細血管が悲鳴を上げ始める。

B.D.Aは体内の血中経路を超加速して駆け巡ることによりその力を増す。人体の血管が約一〇万㎞の長さであるのに対し、秒間で最大約三十三回転の等速運動を開始する。

此れは即すなわち適合率が一〇〇％ならば最大で光速の約一〇倍という絶大な速度をたたき出す計算になるのだが、適合率一〇〇％の人間は理論上は存在しえない。

常人ならば一％未満。

訓練を積んで五％以上。

高適合率者は一〇％以上と、人体の適合率は極めて限られた数値となってくる。

適合率一〇％以上は体内の粒子が光速を超こえる為、場合によっては素体融解メルトダウンを起こして爆ばく発はつ四し散さんする危険性が高くなる。

故ゆえに暴発を防ぐため、セーフティであるリミッターは音おん声せい認にん証しようが必要になるのだ。

「那姫が居る場所まで一気に知覚を飛ばすわ！　ちょっと負ふ荷かが大きいからそのまま座ってなさい！」

視界だけが高速で空を飛び、海を渡わたる。東京の都市遺跡を上空から俯ふ瞰かんした一真だったが、彼の驚きはむしろその不自然な破は壊かいの痕あとにあった。

高層ビルは三〇〇年前の大災害でその多くが倒とう壊かいしていたが、幸運にも残った建築物も多数存在している。

それらは総じて大樹の添そえ木代わりに絡からみつかれて支え合う様に結びついていた。

しかし一真が俯瞰している廃塔ビルや大樹の破は壊かい痕こんは明らかに違う。

楕だ円えん形けいに削けずられているものや、巨きよ大だいな刃やいばによって斜しや形けいに切断された廃塔が散さん逸いつしていた。自然界でこのような破壊痕が生まれるのは極めて不自然だ。

（何かが………廃塔を、切断した？）

一真の瞳に強い警けい戒かい心しんが宿る。先ほどの双ふた子ごの話が真実味を帯びてきたからだろう。

一方の千尋はそれどころでは無かった。

この大規模な破壊痕は一度見たのなら忘れられない。最も早はや、一いつ刻こくを争う。

「っ───ごめん、一真行って！　場所は東北に真っ直すぐ川の跡あとを辿たどれば分かるわ！」

「分かった、天ノ宮は先に逃にげろ!!」

猛もう獣じゆうの様に身を屈めた一真は東北の方向に真っ直ぐに飛び出していく。弾だん丸がんもかくやという速度で飛び出した一真は瞬またたく間にその背中が見えなくなっていく。

鳴り響く最終避難勧告の警報は街の隅すみ々ずみまで恐きよう怖ふと混乱を届かせている。

その有り様は獣けものから逃げ惑まどうというよりはむしろ災害から逃げているという表現の方が的確だろう。

千尋は唇を嚙みながらその背を見送り、彼の行く末を案じる。

あの青年はまだ、人じん類るい退たい廃はいの時代の真の意味を知らない。

文明の終着点が生み出してしまった怪かい物ぶつを、彼はまだ知らない。

瓦が礫れきの山を築き、貪どん欲よくに命を喰らい、人類が残した痕こん跡せきを悉ことごとく飲み込んでいく者。

人類退廃の世を盤ばん石じやくにした、惑わく星せい史上最強の生命体。

「来る………〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟、モービーディックが………」

轟ごう々ごうと燃え盛る都市遺跡ルインズシテイの中心を、飛び回るように四機の多た脚きやく型がた戦せん車しやが疾しつ走そうする。鳴り響ひびく銃じゆう声せいと砲ほう火かの音は近きん隣りんの生き物が逃にげ出す程ほどの猛もう威いを振ふるっていた。

多脚型戦車が数多あまたある障害物をものともせずに走り回れるのは、元々火か星せい探たん索さく用に造られたからだろう。凹おう凸とつの激しい未開の地を飛び回る為ために関節部には有機流体物質が仕込まれており、大きな衝しよう撃げきも吸収して機動力を殺さない。

柔じゆう軟なんな動きと左右の可変武器を駆く使しして戦う多脚型戦車は入り組んだ地形でこそその真価を発揮する。

四方から一いつ斉せいに海面に浮うかぶ魚ぎよ影えいに砲火を浴びせると、巨きよ大だいな柱の様な飛沫しぶきが上がって波は紋もんが広がった。昨日の通常弾だんとは違ちがい結けつ晶しよう粒りゆう子し体から造られた特とく殊しゆ化か合ごう炸さく薬やくを用いた砲弾は廃塔ビルを三つは貫かん通つうする破は壊かい力りよくがある。

並の怪かい物ぶつならばこの砲弾を受けただけで肉にく片へんをまき撒まき散らして粉ふん砕さいされるだろう。

（っ………！）

だが───そうはならなかった。

最大火力で放たれた砲弾は直撃すると思われたその直前、海中に潜ひそむ巨大な影かげから伸のびる触しよく手しゆによって受け止められた。

蛇だ蝎かつの如ごとく弧こを描えがきながら伸びる触手はまるでそれぞれに意思があるように巧たくみな動きで網あみ目め模も様ようを描き、戦車砲の衝撃を殺しきる。

そして砲弾を摑つかみ取り、その砲弾を四機の多脚型戦車に弾はじき返したのだ。

『しまった───』

多脚型戦車の一体が跳はね返された砲弾を避よけられないタイミングで着地する。死を覚かく悟ごした操縦者に、那姫なつきが右手を翳かざした。

「Blood accelerator血中粒子加速器〝Beard of whale鯨王の大髭〟………」

跳ね返された那姫はB.D.Aのリミッターを外し、右手に付けられたワイヤーを高速で伸ばして着地した地じ盤ばんに先せん端たんを突つき刺さす。

直後、多脚型戦車の足元が急激にせり上がった。

弾き返された砲弾はせり上がった地面を貫通して背後の大樹に直撃して倒とう壊かいさせる。

僅わずかな差で直撃を逃のがれたものの多脚型戦車は転倒し、片足が半壊した。もしも直撃だったなら多脚型戦車は跡あと形かたもなく粉砕されていただろう。

機動力がそがれたことに気が付いた那姫は襟えりの裏に付けられた小型の通信機を使って操縦者に状じよう況きようを問う。

「二番機、状況をッ!!」

『損そん壊かい率りつ二一％！　右後ろ足が破壊されましたが、体内粒子を使用すれば走行そのものはまだ可能です！』

「なら一度退ひいて態勢を整えます！　他三機は二番機のカバーを！　それから避ひ難なん完かん了りようの信号弾は!?」

『まだ上がってません！　連れん絡らくが行ってからまだ半刻も経たっていませんし、街はまだ避難が終わっていない可能性が高いです！』

「っ………もう少し時間を稼かせがないと駄だ目めか───正面、防いで」

追撃の触手が高く舞まい上がると、破損した多脚型戦車めがけて大量に降り注ぐ。残りの三機は直すぐに助勢に入ったが、巨大な影の追撃は熾し烈れつを極きわめた。

海底から伸びる数多の触手は優に一〇〇を超こえている。

『う、動けねえ………』

『駄目だ、とてもではないが退けません！』

『兎とに角撃うて！　撃ち漏もらせば総そう崩くずれになるぞ！』

四機の機き関かん銃じゆうを正面に集中して弾幕を張るが、此これでは身動きが取れない。銃弾が尽つきれば即そく座ざに四機とも破壊されるだろう。

那姫は後退が出来ないと判断するや否いなや、海底の影を睨にらんで覚悟を決めた。

「私がやるしかない………！　本体に突とつ貫かんします、三〇秒だけ耐たえてください！」

『なっ!?』

『む、無む茶ちやです統とう括かつ！』

だが他ほかに手段がない。

B.D.Aを最大まで起動させた彼女は血液に乗せて粒子を加速させ、移動速度を上げた。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンは〝一秒の定義〟に干かん渉しようし加か速そく燃ねん焼しようで生まれた力を体内に還かん元げんしている。その結果、高適合率者は超ちよう流りゆう動どうが起きている間は世界の固有時から外れることになる。

相対的に加速状態になるわけだが、身体能力が向上するわけではない。

華きや奢しやな那姫の肉体が直撃を受ければ間ま違ちがいなく即死だ。

散雨の様に降り注ぐ触手の連撃を紙かみ一ひと重えで避けながら距きよ離りを詰つめ、近くの建造物に手を触ふれるとその形状を大きく変容させる。廃塔の煤すすけた混凝土コンクリートは円えん錐すい状の突とつ起きとなって那姫を守る壁かべとなり、露ろ出しゆつした鉄筋は鋭えい利りな刃は物ものの束となって襲おそい掛かかる。

不ふ可か逆ぎやく返へん還かんと虚きよ数すう変へん化かに加え、流体操作の三つを緻ち密みつに使いこなす那姫だからこそ可能な大規模質量攻こう撃げき。

質量と数に任せた圧殺を前に、海底から伸びる触手が立ち塞ふさがる。

（よし、喰くらい付いた！）

戦車を襲っていた触手も含ふくめてその全すべてが那姫に狙ねらいを定めて襲い掛かる。

四機は此れを機に一斉に飛び下がった。

だがこうなると問題は那姫の方だ。

飛び散る火花と破片が那姫の頰ほほを掠かすめるほど散乱し身動きが取れない。もしもこのまま体内の粒子を使い切れば為なす術すべなく触手に蹂じゆう躙りんされるだろう。

（っ………不味まずい、もう粒子が切れる………！）

那姫の背筋が凍こおる。彼女は七つの系統を使いこなす特異な才能を持つ反面、体内の粒子量が平均より少し上程度しかない。故ゆえに昨日は多脚型戦車に乗って移動していたのだ。

長期防衛戦や頭数の多い乱戦は彼女の最も不得意な分野。

本来、短期決戦以外は体質的に挑いどんではいけない人間だ。もしも多脚型戦車四機が窮きゆう地ちに陥おちいっていなければこんな無む謀ぼうな戦いは挑まなかっただろう。

唇くちびるを嚙かみながら必死に耐える那姫は海底の怪物の影を睨む。

（………かなり大きい。目測で三〇メートル以上はある。間違いなく成体の白はく鯨げいだ）

白鯨───其それはとある怪物の異名の一つ。

本来は日本諸島より遥はるか南の太平洋に棲せい息そくする種族だが、この時期になると海水の暖かくなる日本近海にまで北上してくる習性がある。

好戦的な種族ではないが、一度でも敵対した者は決して生かしては帰さない。

此れは己おのれの一族に逆らうものは徹てつ底ていして滅ほろぼすという白鯨の意思の表れでもある。

極めて知能が高く、群れで生活する種の筈はずなのだが───

（きっと群れからはぐれた一体だけが先行して北上してきたんだ。北陸の海かい没ぼつ地ち帯たいに迷い込んで、そのまま白毛猿と海獅子の縄なわ張ばりを荒あらして回ったってことか………！）

あれほどの巨軀種Gigantが縄張りを離はなれることなどそうそうあることではない。

海底に身を潜めているこの巨大な生命体が彼らを南方に追いやったのだ。

（遠えん征せい軍ぐんの本隊が居ない今、私たちだけで戦うしかない………！）

赤服を着る事になったその時から、何時いつかは戦わなければならないと覚悟を決めていた種族。大和やまと民みん族ぞくがこの地で生きていく上でこの怪物は災害を超える災さい厄やくだ。

一度でも都市に近づかせれば多大な犠ぎ牲せいが───或あるいは、都市国家そのものが潰つぶされかねない。

だが此こ処こで仕留めようにも、この巨体を機関銃や砲撃で仕留めるのは容易ではない。

那姫は襟えり元もとに付けた通信機に向かって叫さけんだ。

「各員、すぐにこの場から離り脱だつを！　ここは私が時間を稼ぎます！」

『ば、馬ば鹿か言うな那姫！』

『私たちが四方に分かれて仕し掛かけます！　その間に逃げてください！』

「それだと鼬いたちごっこになるだけだ！　それにコイツの………白鯨の進路上には私たちの街がある！　もしも放置して進ませてしまえば、多大な被ひ害がいと損害が出る！」

白鯨を発見した那姫たちが無謀を承知で仕掛けるしか無かったのはその為だ。進行方向が東京に向かず太平洋側だったなら黙だまって静観していただろう。

那姫たちが無謀な戦いを挑まなければ、既すでに居住区画に到とう達たつしていたかもしれない。

いずれにしても此のままではジリ貧だ。

先まずはこの窮地を脱さねば話にならない。

体内の粒子が切れそうになったその瞬しゆん間かん、那姫は足場を融ゆう解かいさせ海中に潜もぐることで難を凌しのぐ。降り注いだ触手は建造物を軒のき並なみ砕くだいて土つち埃ぼこりを巻き上げる。

間かん一いつ髪ぱつの所で避けた那姫だったが、もしも遺跡の下が海中でなければ瞬またたく間に捕つかまって圧殺されていただろう。

急いで海上に上がろうとしたその時───ふと、海底に何か光るものを捉とらえてしまった。

（───……っ）

海底で光っていたのは───巨大な生命体が放つ、粒子の光そのものだった。

其れは太陽光の反射で光っているのではない。この巨大な生命体が自分自身の放つ粒子で光っているのだ。

昨夜ゆうべの話を思い出した那姫は戦せん慄りつと共にその現象を口にする。

（ア………〝アストラルノヴァ〟………）

体内の循じゆん環かん増ぞう幅ふくが光速を超こえた場合にのみ発生するという疑ぎ似じ発はつ光こう現げん象しよう。

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが放つ輝かがやきと同じものを、一つの生命体が放っているのだ。

敵の脅きよう威いが自分たちの判断できる域を超えていることを悟さとった那姫だったが、此のまま手をこまねいている訳にもいかない。

那姫が思考を走らせる最中、四機の多脚型戦車が一挙に集まった。

『統括、無事でよかった………！』

「何とかね。でも不味い事になったよ。この分だとコイツの最大値は今の攻撃じゃない。………本気になって暴れ始めたら、五年前みたいに一帯が吹ふき飛ぶよ」

操縦者たちに緊きん張ちようが走る。もしも此のまま戦えば全員の命が危ない。

そして恐おそろしいことに───この巨軀の怪物はまだ、戦闘態勢に入っていない。

暴れ始めれば一帯が吹き飛ぶという那姫の言葉は比ひ喩ゆではないだろう。

しかし此処を譲ゆずってしまえば白鯨は真っ直すぐに居住区画の方角へ向かってしまう。

『と、統括。何か手段は無いですか？』

「………あるにはある。だけど命がけだよ。もしも失敗したら死人が出るかもしれない」

『何言ってんだ、俺たちの国の窮地なんだぞ。此処で命を張らなきゃあ明日あした死ぬだけだ』

『右に同じく。私たちの命、赤服に預けます』

この時代、最前線で戦う者たちの命は短いと操縦者たちが訴うつたえる。

悲観的になっているわけではなく、迅じん速そくな行動と方針決定こそが血路を開くのだと誰だれもが知っている。故に今の言葉は、己の本分を理解した上での言葉だった。

「………ありがとう。難易度は高いけど、そんなに複雑な作戦じゃない。全員、この辺りの海図は把は握あくしてる？」

『当然です。この辺りと言わず東京の海図なら全て把握しています』

「流石さすが。なら身体の大きな白鯨が悠ゆう々ゆうと泳げ、尚なお且かつ太平洋側に送り出すにはどのルートを通って南下すればいいと思う？」

指し摘てきされた四人は脳内で海図と状況を照らし合わせていく。

この辺りの水深は二〇メートル前後で白鯨が通るにはやや狭せまい。海底にはまだ建築物も多く残っている。奴やつが悠々と泳げる場所は限られてくるだろう。

しばし沈ちん黙もくが支配する中、女性の操縦者が何かに気が付く。

『水深が深い場所………そうだ、隅田川跡！　川が流れていた場所なら、他の場所よりも水深が深くて誘ゆう導どうしやすいです！』

「正解。私たちは距離を取って戦いながら奴を隅田川沿いに誘導する。そのまま、太平洋に出て行って群れに戻もどってくれれば一番話が早い」

『で、ですが、うまくいきますか？』

『うまくいかなきゃ死ぬだけだ！　俺たちだけでもやってやろう！』

全員が頷うなずいて返す。この方法なら最低限の戦闘でこの事態をやり過ごせる。

だが五人が行動を起こそうとしたその時───北方から、巨大な爆ばく発はつ音おんが響ひびき渡わたった。

『っ、こ、今度はなんだ!?』

『方角は!?』

『爆発があったのは足あ立だち区く跡付近！　か、かなり大きな爆発です！』

「うん、落ち着いて。白鯨が暴れ始めたわけじゃない。計測器はどうなってる？」

『巨軀種同士の戦いと思われます！　白鯨が近くにいるため正確な数値は測れませんが、それでもかなり大型の種です！』

表情にこそ出さなかったが、那姫は事態を把握して焦あせった。この状じよう況きようとタイミングで他の戦いが始まったとなると、ある可能性が浮ふ上じようしてくるからだ。

（まさか………先行した白鯨は、他にもいたの!?）

最悪だ。

一いつ匹ぴきだけでも手に余るというのに、複数体を相手にするなど不可能だ。背後で泳ぐ巨大な白鯨を誘導するだけでも彼らには命がけなのだ。

「けど………やるしかない！　四機は隅田川跡に沿って、四方を囲みつつ誘導作戦を！　私はもう一方の状況を確かく認にんしてきます！」

『わ、わかりました！』

『身命を賭として完かん遂すいしてみせます！　統括もご武運を！』

一いつ斉せいに動き始める開かい拓たく部ぶ隊たいの面々。せめて一体だけでも減らすことができれば状況は好転する。そう信じて那姫は全力で走り出した。

両足を包み込むB.D.Aを起動させた那姫は合計で三つのB.D.Aを同時に操あやつり始める。消費と吸収と循環増幅のサイクルを連続して行い、限界直前の所で身体を強化しながら突つき進む。底上げと瞬間運用効率を引き上げるものの、これも命がけの手段だ。

体内の粒りゆう子しを消費しすぎると体組織に寄生している粒子も消費してしまい、細さい胞ぼうの結合が解けて内出血に似た症しよう状じようが起こる場合もある。

重要な臓器が内出血すれば後遺症が出るかもしれない。

だがそんな事を気にしていられる状況でもない。

急がねば、国が亡ほろぶかもしれないのだ。

B.D.Aに装着されたワイヤーを使いつつ海没した地域を飛び越え、一直線に足立区の都市遺跡を目指す那姫。

その時、昨夜も聞いた猛もう獣じゆうの絶ぜつ叫きようが聞こえた。

『ＧＥＥＥＹＡＡＡＡａａａａ』

「この鳴き声は………海獅子？　海獅子が白鯨と戦ってる………？」

不用意に飛び込んで戦いに巻き込まれるのは避さけたい。

木々の茂しげみを飛び越えて高所に隠かくれる那姫。だが其そ処こから確認した光景に、今度は彼女が悲鳴を上げそうになった。

（う………噓うそ………）

海中から伸びる何百もの触しよく手しゆ。逃にげ惑まどう海獅子。其れを喰くらう白鯨の群れ。

大小様々な、二〇体近い白鯨が狩かりを行っていたのだ。

ＧⅨ級の怪かい物ぶつが為す術もなく次々と圧殺されながら捕ほ食しよくされる様子は、正に地じ獄ごくの装いだった。海中に逃げようと陸上に逃げようと例外なくあの触手は追ってくる。

暴れる海獅子を血ち飛沫しぶきが上がるほど締しめ上げ、原形が無くなるほど圧縮して海中に引きずり込み飲み込んでいく。

この触手───白鯨の髭ひげは攻こう防ぼう一いつ体たいの武器と見ていい。一本一本が戦せん車しや砲ほうを軽くはじき返し、機き関かん銃じゆうを細かく撃うち落とすほどの精度を誇ほこる武器となっている。

加えて髭も本体の数も膨ぼう大だいだ。

視界に捉えられるだけでも白はく鯨げいの数は二〇体を超こえている。捕食の為ために暴れ回った海上都市遺跡は見るも無残な瓦が礫れきとなって沈ちん没ぼつしていた。

戦いが始まって僅わずか数分でこの事態。

新宿の居住区画で暴れた場合も同様に考えた方がいいだろう。

茂みに隠れて冷や汗あせを搔かいていた那姫だったが───立ち去ろうとしたその直後、僅かに擦すれた木々の葉の音に白鯨の髭が一斉に反応した。

（っ、見つかった───!!）

白鯨の髭は唯ただの武器ではなく神経の通った探査器官でもあったのだ。即そく座ざに飛び離れる那姫だったがもう遅おそい。

大樹を貫つらぬきながら様々な角度で迫せまる白鯨の髭。

このままでは逃げ切れないだけでなく犬死にだ。そんなことは許されない。一か八ばちか残りの粒子を全すべて使い切るつもりで事に臨のぞもうとしたその直後。

凄すさまじい剣けん風ふうが、大気を切り裂さいて触手を蹴け散ちらした。

「那姫、無事か!?」

「カ………カズ君!?　どうして此処に!?」

「天あまノの宮みやに頼たのまれてきた！　敵は海の中か!?」

予想外の援えん軍ぐんに驚おどろく那姫。まさか一かず真まが駆かけ付けるとは思っていなかったらしい。

那姫を腰こしから担かついだ一真は怒ど濤とうの勢いを見せる触手を悉ことごとく斬きり払はらいながら距きよ離りを取るものの、その一いち撃げきの重さに思わず顔を顰しかめた。

「速いし、重いし、数が多い……！　那姫、この触手はなんだ!?　また何かの群れか!?」

「詳くわしい説明は後！　この飛んできてる触手は、巨軀種の髭ひげだよ！」

一真は思わず目を見張った。

髭、ということは体毛ということだ。此れほどの体毛が身体からだから生えている生物というのはちょっと思いつかなかったのだろう。

一真と共に距離を取った那姫は苦虫を嚙かみ潰つぶしたような表情で海底の生物を睨にらむ。

「髭の先せん端たんに気を付けて！　束ねたら廃塔を切断する程ほどの力がある！　カズ君でも受け止めきれるかわからない！」

「わかった。敵は一匹だけなのか？」

「………確認できただけでも二〇体はいる。居住区に攻せめ込まれたら終わりだと思って」

最悪の想定に一真が息を吞のむ。

此これほどの怪物が群れを成して一斉に暴れれば昨日の比ではない被害が出るだろう。死傷者の数は数えきれないものになるに違ちがいない。

だがそれ故ゆえに、一真も覚かく悟ごが決まった。

「わかった。………つまり、戦うしかないんだな？」

那姫を降ろした一真は正眼に剣を構える。

戦意を感じ取った那姫は慌あわてて止めに入った。

「ちょ、ちょっと待って！　無策で戦って勝てる相手じゃないよ!?」

「でも無策で逃げられる相手じゃない。足止め出来るのが俺だけなら殊こと更さらやるしかない」

あの都市にはまだ確かめていない情報が山の様にある。もしも極東が滅ほろぶようなことになれば、それは過去を知るための旅が道半ばで終わるということだ。

───そんな事は、許されない。

家族の行く末も、仲間の行く末も、退廃の時代のことも、まだ一真は何も知らない。

唯一人、三〇〇年という時間を飛び越えて生き残ってしまった意味。

其れを見つけるまでは、退くことは出来ない。

「那姫は逃げろ。此処は………俺が食い止める───」

旋せん風ぷうが巻き上がる。那姫の制止を振ふり切った一真は降り注ぐ白鯨の猛攻に正面から挑いどむ。正眼に構えられた刀とう剣けんは変わらず鉄てつ壁ぺきの剣けん閃せんを描えがいた。

飛び散る肉にく片へんと神経を斬られて痙けい攣れんする白鯨の髭。

先ほどの強きよう襲しゆうとは状況が違う。今度は万ばん全ぜんの状態で挑んだ戦いだ。

研とぎ澄すまされた集中力は全方位から襲おそい来る白鯨の髭を徹てつ底てい的てきに斬り伏ふせて寄せ付けない。この驚きよう異い的てきな剣けん戟げきを支えているのは速度ではなく、集中力と的確すぎる戦況判断だ。

（し………信じられない！　まさか、正面から白鯨の髭を全部斬り落とすつもり）

他ほかに凌しのぎきる方法が無い。単純明快な答えではあるが、それを万が一にも為なし得る技術が彼にあるのも事実だった。

四方八方、上下左右。全方位から襲い来る攻撃を的確に斬り落としていくその様を見て、那姫は一真の剣術の神しん髄ずいを支えるものが、生せい命めい研けん鑽さんの極きよく致ちにあるのだと知った。

己おのれの人体可動域を正確に把握し、襲撃してくる敵をどの順序で斬り伏せていくのが最良なのかを瞬しゆん時じに計算し、導き出された最適解の戦せん闘とう方ほう法ほうで処理していく。

だが其れでは己の限界を知るだけだ。限界を超えるには至らない。

東雲しののめ一かず真まが数百にも及およぶ連撃を防げている理由はもう一つある。

彼は恐おそらく、己の限界を知る以上に───敵対対象の最適解を見み抜ぬく力に長たけているのだ。

（生命が生み出す力は心臓、即すなわち血流が生み出す流体の力だ。心臓という強きよう靱じんなポンプが血管に圧力をかけることで人力の増減は決まる。カズ君は多分、対象の力の流動と可動域を把握して其処から次の攻撃を予測しつつ凌いでいるに違いない………）

白鯨の髭も神経の通った身体の一部。

あの巨大な触手を振り回すのは血流とそれに含ふくまれる粒子体ナノマシンの力に他ならない。

人体力学と流体力学の応用から次の手を完全に推測する力。

アレは理論上、敵対者が生命体であるなら、必ず勝利を収めることができる最新にして最強の剣技だ。今は無き人類史に於おける武術の総決算の一つだろう。

だが如何いかに技術が最さい高こう峰ほうの物であったとしても………凌ぎきれない場合が、例外的にある。一真が其れに気が付いたのは、鋼の欠ける音がした直後だった。

（っ───しまった、刀が持たない！）

焦りが一真の心を揺ゆさぶる。

感情の制せい御ぎよに長けている一真だがこの状況は想定していなかった。折れないように衝しよう撃げきを逃がしながら戦っていたつもりだが、それでも鋼は摩ま耗もうする。

何より、一真が此処まで本気になる必要が今日まで一度も無かったのが災わざわいした。

強敵との戦闘経験不足が、無敵の筈はずの剣術に僅かな隙すきを作り出す。

一時的に最適解を見失った一真は己の身体に有りっ丈たけの力を込めて防備を固める。次の攻めがどれほどのものだろうと耐たえきってみせるという裂れつ帛ぱくの気き迫はくを見せる。

だが意外にも───千せん載ざい一いち遇ぐうの機会を前にして、白鯨の群れは追撃を一斉に止やめた。

「………っ……？」

怪け訝げんそうに顔を上げながら、一真は呼吸と姿勢を整える。

白鯨の髭はまだ半分以上残っている筈だ。

もしや髭の損失を恐れて逃げる道を選んだのかと二人が楽観視したその時───

───海底が、眩まばゆいばかりの輝かがやきを放ち始めた。

「〝アストラルノヴァ〟………」

海が碧あおく染まっていく。

この碧い輝きが白鯨たちの放つアストラルノヴァの輝きなのだろう。

そしてこの輝きこそ、王冠種クラウンたる白鯨たちが東雲一真を〝敵〟と認めた証あかしでもあった。

此れほどの力を驚異的に行使する以上、次に放たれる一撃は今までの物とは比べ物にならない。大気が渦うずを巻き、荒あれる波は濤とうはまるで生き物の様にうねり始める。

自然界に流れる不可視の力の流動を全て支配下に置くほどの流体操作を開始した怪物は───遂ついに、その白磁の姿を海上に現した。

『Ｌａ………Ｌａ………Ｇｅ、ＧＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡａａａａａａ』

咆ほう哮こうが目に見えるほどの音の波となって一帯を揺るがしにかかる。

だが咆哮などよりも、海底から現れたその姿に気を取られた。

巨体も然さる事乍ながら、輝くばかりの白磁の表皮は見るもの全てに畏い怖ふと感かん嘆たんを与あたえるだろう。怪物と呼ぶよりは神聖さを感じさせるその形状は今まで出会ってきた敵とは一線を画す。那姫は湧わき上がる畏怖を押し殺すように睨む。

「此れが王冠種………〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟、モービーディックの一族………」

波濤は竜たつ巻まき狂くるい、大気は不可視の力で捩ねじ曲がり始める。

星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンを操あやつるのは何も人間だけに限られた力ではない。自然界の生命体の中には独自に循じゆん環かん経けい路ろを発達させて体内で加か速そく燃ねん焼しようさせることによりあの巨体を支えているものもいる。巨大であればあるほど危険なのは質量的な問題だけではなく粒りゆう子しの内蔵量と消費量が多く、その破は壊かい規き模ぼが桁けた違ちがいに大きいからだ。

白鯨が生み出した力の渦は瞬またたく間に周囲の質量を飲み込んで行く。

空間に亀き裂れつが入るほどの奔ほん流りゆうが二人を襲う。

一真は未知の力を前にそれでも刀剣を構えて不ふ屈くつを訴うつたえたが、圧縮された力が解放されると同時に彼も吹ふき飛ばされた。

楕だ円えん形けいに形成された力の奔流は周囲の景観を削けずり取りながら荒れ狂っていく。

那姫は塵ちりの様に吹き飛ばされた一真を抱だき留め、蛇だ蝎かつの様に波打つ海へと投げ出されるのだった。

満天の星空の下。朦もう朧ろうとする意識の中、一かず真まは暗い廃はい屋おくの一室で目を覚ました。疲つかれた身体からだや頰ほほを暖かい火が温めてくれているのが妙みように心地ここちいい。

一真はすぐに起き上がることなく、目を瞑つむったまま身み動じろぎする。

（痛っ………！）

鋭するどい痛みが身体の至る所に奔はしる。だが致ち命めい的てきな外傷は無さそうだ。

如何どうやら無事に助かったらしい。今までその場の勢いで戦いを制してきた一真だったが、今回の敵は少しばかり勝手が違ちがうらしい。

（白はく鯨げい………モービーディックって、那姫なつきは呼んでたな）

何処どこかで聞いたことのある名前だった。

確か辰たつ巳みの奴やつに薦すすめられた小説の中に、そんな名前の怪かい物ぶつが登場した筈だ。

〝太平洋の覇者〟モービーディック。西洋の大だい捕ほ鯨げい時じ代だいを舞ぶ台たいにした小説に出てくる巨大な白鯨の怪物。

物語の舞台は、人類がまだ石油を手にしていない時代。

一八世紀頃ごろの大捕鯨時代に行われた鯨の大だい乱らん獲かく。人々が街の灯ひを絶やさないようにという願いの為ためだけに行われた非生産的大だい虐ぎやく殺さつの歴史の一つ。

人々は夜もランプに灯を点つけ、街を輝かせ続けたいという傲ごう慢まんな願いの為だけに、食すわけでもない鯨を乱獲し続け、殺し続けた。

数百年もの間、大西洋は鯨たちの支配領域だったにも拘かかわらず───その数は、僅かな時間で壊かい滅めつ的てきに追い詰つめられたという。

もしも人が生きるために鯨の血肉を欲ほつしたのなら、まだ何処かで限界があっただろう。だが生存ではなく発展の為に行われていた狩しゆ猟りようは、文字通り限界を超こえて行われた。

そんな絶え間ない乱獲を終わらせる為に現れた純白の大鯨。

星の意思、神の遣つかい、人類の罪の象しよう徴ちよう。

様々な概がい念ねんを内包して描えがかれた怪物が、モービーディックという白鯨の正体である。

（………なるほど。モービーディックって名前は、確かに言い得えて妙だ）

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが暴走して三〇〇年。

この星の生態系は大きく変容し、本来在るべき進化の系統樹を著いちじるしく逸いつ脱だつしてしまった。此これを罪と呼ぶのであれば、あの白鯨の怪物は正に人の罪が顕けん現げんしたものだろう。

石油という近代を支えるエネルギー源を発見するまで行われた捕鯨時代に、反逆の意思を示したこの怪物は、伝統漁業が残る故郷を飛び出してきた倭わ田だ辰たつ巳みにとって強い思い入れのある存在だったのかもしれない。

（辰巳や六りつ華かが見たら、何て言うかな）

胡う乱ろんな頭で、有り得ないことを考える。表情の機き微びが余りない一真だが、この時代の突とつ飛ぴな文化には十分驚おどろかされていた。

海上の都市遺跡ルインズシテイ、都市国家、巨きよ軀くの怪物たち。全すべて一真の時代にはなかった代しろ物ものだ。

この驚きを共有し合える仲間が居たのなら、この時代をもっと前向きな気持ちで生きる事が出来たかもしれない───などと無む駄だなことを考えて苦く笑しようした。

「………え？　それ、本当なんですか？」

（!?）

突然頭上から声がして思わず目を見開く。するとすぐ頭の上に那姫の頭があった。

一真は反応が遅おくれたものの、自分が先ほどから頭に敷しいていた柔やわらかいものが何だったのか瞬しゆん時じに把は握あくする。

如何やら───膝ひざ枕まくらを、されていたらしい。妙に柔らかくて心地よかったのが、那姫の太ふと腿ももの感かん触しよくだったのだと気が付いて思わず表情が固まってしまった。

だが那姫が気が付かなかったためすぐに寝ねたふりをする。

襟えり元もとの通信機から、相良さがら会長の声がした。

『ああ、間ま違ちがいない。〝海神ワダツミ〟の航海日誌に東雲しののめ一かず真まの名前があった』

「相良会長が気になっていたのはその件だったんですね。………私からタイミングを見計らって話した方がいいですか？」

『そうしてくれ。それで、奴やつこさんの容態はどうだ？』

「出血は塞ふさぎましたが、まだ微細な傷が残っている状態です。私の力は治ち癒ゆではなく修復や補ほ剛ごうに近いので………無理な運動をすれば傷が開くかも」

『なら次の白鯨誘ゆう導どう戦には参加出来ないか。戦力的にはかなり厳しい戦いになるな』

「はい。ですが此こ処こを退ひいて居住区が破壊されれば、私たちの生せい存ぞん圏けんは小笠原諸島にまで後退することになります。………そうなれば、私たち大和やまと民みん族ぞくは都市国家として独自文化を保てなくなる」

国としての死。民族としての死。

もし此処で逃にげれば、この場は凌しのげるかもしれない。だがその先にあるのは緩ゆるやかな滅ほろびだ。何故なぜなら東京都市遺跡には極東の人口五〇万人のうち一五万人が暮らしている。

農耕地域を失い、住む場所が無くなった彼らが小笠原基地に雪崩なだれ込めば、瞬く間に餓が死し者しやで溢あふれかえるだろう。

『………黙だまって見み逃のがしちゃくれねえかな』

「難しいですね。私たちは既すでに白鯨と交戦しています。進行方向に街が無ければ私たちもスルーしましたが、そのまま放置していたら街の人間が捕食された可能性もありました」

『わかってるよ。連中は兎とに角大おお喰ぐいだ。一夜で都市国家の人間を喰らいつくしたなんて記録も残ってる。二〇頭も居れば、俺たちの半分は連中の胃の中に収まっちまう』

「ですが陸は彼らにとって食料が乏とぼしい場所。資源の豊富な海に出てしまえば、空腹を優先して南下していくかと思われます」

『そう願うっきゃねえな。───ドレイクⅠはさっきの誘導戦で破は壊かいされた。次は三〇分後、ドレイクⅡだけで白鯨に対応する。成功を祈いのっていてくれ』

二人は通信を切る。

すると那姫は一真に視線を移し、

「………あ、目が覚めた？」

（）

───バレた。或あるいは、バレていた。

寝返りを打ってしっかり柔やわ肌はだを堪たん能のうしてしまったから余計に気き恥はずかしい。

那姫はそんな一真の心情に気づかなかったのか、或いは気づかないフリをしていたのか、少し困ったように頰を搔かく。

「もう少し寝かせてあげたかったけど、此れからのことも話さなきゃいけない。そろそろ起きた方がいいと思うよ？」

「………わかった」

この状じよう況きようにさも動どう揺ようしなかったかのように取り繕つくろいながら身体を起こす。

女性に対する免めん疫えきはそこそこあるつもりだったが、那姫は無防備だったり無自覚だったりするのが時折困る。具体的にどう困るかと言うと、彼女が覗き込む仕草の時に胸の谷間が見えそうで困る───などと無表情で考えていた時。

先ほどまで感じなかった激痛に身を捩よじらせた。

「痛っ………!?」

「だ、大だい丈じよう夫ぶ？　重じゆう傷しよう箇か所しよは治したけど、他ほかの傷を治すだけの余力が無くて………」

指し摘てきされた一真は改めて自分の身体の状態を確かく認にんした。

表面上の傷は塞がっているものの、身体の内外に細かな裂れつ傷しようが感じられた。自己管理については一家言ある一真だが、この痛み方はやや不自然だ。

自然治癒ならば間違ってもこんな形で傷は塞がらない。

「ごめんね。出血を塞ぐのと臓器の修復に努めてたから、細かな傷は自己治癒に任せるしかなくて。暫しばらくは細かな傷と痛みが残ると思う」

「………そういうことか。とりあえず問題はない。那姫が俺を助けてくれたのか？」

「助けたってほどの物でもないよ。私も助けられたし、お互たがい様ってことで」

人差し指を立てて笑う那姫に、一真は力を抜ぬいて笑い返す。

「そう言って貰もらえると助かる。助けに入って逆に助けられたんじゃ、俺も立つ瀬せがない」

「そんなことないよ。王冠種クラウンを相手に独りで立ち向かうなんて簡単に出来る事じゃない。助けに来てくれたカズ君は、十分に格好良かったよ」

「そ、そうか」

「ましてや相手は〝太たい平へい洋ようの覇は者しや〟モービーディックの一族。アレに一人で立ち向かったのは………あ、そっか。カズ君は王冠種のことも知らないんだったね」

那姫が思い出したように言うと、一真も視線を鋭くする。

「ああ。俺もこの三ヵ月でそこそこの数の怪物と戦ってきたけど、あそこまで危険な怪物とは一度も出会ったことが無い」

「ならそこから説明しないと駄だ目めか………」

「手を煩わずらわせてすまない」

「ふふ、気にしなくていいよ。連中に関しては此れから君が………この時代で生きていく上で必ず関かかわってくるから、知っといて損はないと思うよ」

壁かべに凭もたれ掛かかりながら那姫は棒を拾い、地図を描き始める。

日本諸島の大まかな陸地、そして近きん隣りん諸しよ国こく、最後に太平洋。

那姫は鯨っぽい幾き何か学がく模様の何かを描きながら、他の地域にも木の棒を刺さしていく。

「カズ君はこの時代がどうして〝人じん類るい退たい廃はいの時代〟って呼ばれてるか、知ってる？」

「？　大災害で人の数が減ったからじゃないのか？」

「それもあるけど、それだけじゃないよ。どれだけ数が減っても絶ぜつ滅めつしない限り、人間は増え続ける。私たち人類は数こそ減ったけど、文明を失ったわけじゃない。過去の歴史を振ふり返った時、人間の人口が爆ばく発はつ的てきに増えたのは、食料の安定供給と病びよう原げん菌きんの対策が練られた時期だったでしょ？」

ふむ、と一真は歴史の授業を振り返る。

「確か………農業革命と産業革命によって、人の平へい均きん寿じゆ命みようが伸のびたから、だったか？」

「そうソレ。過去の歴史の中で確立された方法論は私たちの時代にも残っている。〝愚ぐ者しやは経験から学び、賢けん者じやは歴史から学ぶ〟って格言の通り、私たちは過去の遺産によって滅亡のデッドラインが著しく下がっている」

「………それにも拘わらず、この時代は人類退廃の時代と呼ばれている？」

一真は遠回しに、王冠種と呼ばれる怪かい物ぶつたちの脅きよう威いを説明された気がした。

飢き餓が、疫えき病びよう、災さい厄やく。かつて人類の繁はん栄えいの前に立ち塞がった形なき怪物たち。

那姫はあの白鯨の怪物が其それに匹ひつ敵てきすると暗に告げている。

「人が栄さかえない理由。人が増えない理由。皆みなの都市国家を嘲あざ笑わらうかのように破壊していく怪物たち。たった一体現れるだけで人類の存続が危あやぶまれるほどの力を持った、惑わく星せい史上最強の生命体の総そう称しよう」

其の名も〝十二体のZodiac王冠種crown〟。

人類の叡えい智ちの暴走により系統樹の枠わくを超えて進化した彼らは人類にとって代わり、この青き星の覇者を目指して生存圏を求め争っている。

「太平洋の覇者〝モービーディック〟

不死の怪物〝ジャバウォック〟

悪王〝ヴァリトラ〟

北極の獣じゆう王おう〝ダジボーグ〟

赤道の空王〝リントヴルム〟

海かい没ぼつ大たい陸りくの畜ちく帝てい〝蚩し尤ゆう〟

赤せき龍りゆう王おう〝ペンドラゴン〟

───自発的に勢力圏を伸ばしているこの七体は特に危険な種として認知されている。何せ彼らには星辰粒子体を含まない攻撃が一切効かない。世界の固有時から完全に外れている彼らは通常の物理法則に従わず、自分だけの概がい念ねん法ほう則そくを自在に操あやつって暴れている」

「………？　いや、それはおかしくないか？　少なくともあの白鯨は多た脚きやく型がた戦せん車しやの火器と拮きつ抗こうしていた。あの触しよく手しゆも物理法則の範はん囲いに従っていたから見み抜ぬけたんだし、」

「それはあの白鯨が、〝モービーディック〟の子供たちだからだよ。本物の〝モービーディック〟はあんなもんじゃない。過去に潰つぶした都市国家は三〇を超こえ、その気になれば大陸を覆おおうほどの津つ波なみを引き起こせる怪物だもの」

………一いつ瞬しゆん、言葉に詰つまった。先ほどの戦いを思い出した一真は、勝手にあの白鯨たちが王冠種なのだと勘かん違ちがいしていた。だが少し考えれば分かることだ。

王冠とは、一族の王に与あたえられる物。

唯ゆい一いつ無む二にの絶対的な力を持つ最強の個体にだけ与えられる称しよう号ごうが〝王冠種〟なのだ。

「モービーディックが最初に発見されたのは二五〇年前。以来、極東は幾いく度どとなく壊かい滅めつの危機に晒さらされてきた。アイツらのせいで………国と人が、育たないんだ」

「………那姫」

「どれだけ頑がん張ばって作っても、どれだけ頑張って強くなっても、極東の人間が掛かけた三〇年もの努力を、王冠種は一息で破壊していってしまう。今の極東の繁栄は本当に奇跡なんだよ」

だから那姫たちや開かい拓たく部ぶ隊たいの面々は、逃げるわけにはいかなかった。

この三〇年は正に奇き跡せきと努力の集大成だったからだ。

「三〇年って時間は安くない。人が生まれ、育ち、成人し、働き、家庭を持ち、子をもうけることが出来る。三〇年って時間は要するに、一つの世代が始まって新しい物を積み上げられる最短の時間でもあるんだよ」

その貴重な三〇年を賭として、極東の人間は荒あれた遺い跡せきを人の住める土地にまで育て上げた。巨きよ大だいな建築物が遺跡として多く残っているこの地域は新しい生存領域として貴重な財産である。迂う闊かつに陸地へ進出すれば数多あまたの巨軀種Gigantと縄なわ張ばり争いをすることになるからだ。

此処で東京都市遺跡を放ほう棄きするならば、次の三〇年をもう一度積み上げ直す必要がある。

「でも極東にそんな時間は無い。小笠原シェルターは人口の圧あつ迫ぱくが深刻化されているし、近隣の大国である中華大陸連邦は民族統一を成して急速に成長してる。もしここで私たちが東京を放棄してしまえば、大和やまと民みん族ぞくは社会競争に取り残された末に他の都市国家に吸収されるかもしれない。………私たちにはもう、次の三〇年を待つ余よ裕ゆうがないんだよ」

理想ではなく、現実的な視点で大局を語る那姫。

東京都市遺跡の放棄は都市国家としての生存と繁栄を諦あきらめるということ。

故ゆえに戦わねばならないと、一五歳の少女とは思えない口調で断言する。

「………強いな、那姫は」

「じゃないと生きていけないからね。………それで、カズ君はどうする？」

静かな瞳ひとみが一真に問いかける。

遠回しに逃亡する選せん択たくの自由を与えられた一真だったが、すぐに首を横に振った。

「俺はまだ東京で何も見つけていない。過去の痕こん跡せきも、家族や仲間の最さい期ごも、何も摑つかめていない。俺はまだ………この時代に生き残った意味を、何も見つけられてない。だから退ひくことなんてできない」

かつて辰巳が口にしていた言葉の意味を、一真はこの時代で漸ようやく気が付いた。

〝この時代に生まれた意味を知りたい〟。

それは人が長い人生を生きていく上で一度は駆かられる衝しよう動どうだ。

人類退廃の時代になんの縁えんもなく放ほうり出されてしまった彼が生きていくには、この時代の中で強い目的を見つける必要があるのだ。

「生きる目的か………うん、そうだね。なら奴やつと戦う君に、話しておく事が二つある」

「なんだ？」

「まずはカズ君のB.D.Aについて。折れた刀とう剣けんもそうだけど、両手を覆っていたB.D.Aの内部が完全に焼き切れて使い物にならなくなっていた。如何どうやら君の身体からだの規格に合わなかったみたい」

だが本来なら有り得ないことだ。自身の身体に合うように調整していなかったとはいえ、B.D.Aの加速機関が焼き切れるなど聞いたことが無い。

東雲一真の身体は、想像を超えた適合率がある筈はずだ。

「多分、私のB.D.Aを渡わたしても君の力を完全に発揮するのは難しいと思う。だけど東京には一つだけ、カズ君の力を発揮できるB.D.Aがある」

「………それを使えば、白はく鯨げいに勝てるか？」

「わからない。君の為ために調整されたB.D.Aじゃないからどんな反動があるのかもわからない。ただこの極東で最も強い適合者───倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうさんが使うB.D.Aの予備だから、出力は比べ物にならないと思う」

「………？」

──────倭田、龍次郎？

龍次郎と呼ばれていた人の本名を聞いた途と端たん、過ぎ去った友の面おも影かげが過よぎる。

「二つ目は………君の知人について、判明したことがあるの。正直言って簡単には信じられない話なんだけど………物証が出たから、ほぼ間ま違ちがいないと思う」

一真は心臓を鷲わし摑づかみにされたような錯さつ覚かくを抑おさえつつ、彼女の言葉を待つ。

那姫も少し緊きん張ちようしたように大きく呼吸をしてから、静かに語り始めた。

「君は、〝海神〟と呼ばれた船長───倭田辰巳船長の名前を、聞いたことないかな？」

＊

───ドレイクⅡ艦かん内ない、船長室。

轟ごう々ごうと燃えながら沈しずむ軍艦を、天あまノの宮みや千ち尋ひろは船長室の窓から眺ながめていた。

頰ほほには黒い煤すすが付いており、激しい戦せん闘とうで乱れた黒くろ髪かみは少女の可か憐れんさからは程ほど遠とおい。先ほどまで誘ゆう導どう戦を行っていた彼女は身を清める暇ひまも無く船長室で指示を出していた。

千尋の知覚範囲と正確さは非常時に於おいてレーダーよりも有用だ。此これほどまでに粒りゆう子し放出で荒れた現場なら尚なお更さら彼女の取得する情報が命いのち綱づなになる。

誘導戦に必要な情報と白鯨の現在位置を一通り伝達し終わった彼女は、疲つかれたように溜ため息いきを吐つく。そして後ろの客席でふんぞり返っている相良会長に問いかけた。

「………一真が、倭田船長の知人？」

「ああ。元々は〝海神〟っていうのは組織名じゃなくて、一人の男の異名だったんだよ。倭田船長の本名の一部分から取った、ちょっとした語ご呂ろ合あわせって奴だ」

「倭田船長の本名………確か、倭田辰巳って名前でしたっけ」

「そうだ。〝海神〟って異名は日本最後の神話って意味と一〇万人もの民間人を救出した倭田船長の偉い業ぎようを称たたえる代しろ物ものでもあったわけだが………実はな。あの話には一いつ般ぱん的てきに語られてない部分がある」

千尋は怪け訝げんな表情で腕うでを組み瞳を細める。

「きな臭くさい語り口ですね。まあ、伝説に捏ねつ造ぞうは付き物ですけど」

「それは聞いてみてから判断してくれ。───それで内容だが。大災害が起きた当時、小笠原基地にある護ご衛えい艦かんと救助船の二種類を救助に使っていた。此れは知ってるな？」

「はい。護衛艦一いつ隻せきと巨大客船を改造した八隻ですよね？　確か海上自衛隊が壊滅した後に改修して、」

「そうだ。そこが、伝説の噓うそってやつだ」

相良会長の指し摘てきに千尋は首を傾かしげる。

「千尋は不思議だと思ったことは無いか？　海上自衛隊が壊滅した後に、救助活動は次の民間組織に引き継つがれた。だがもし海上自衛隊が災害で壊滅したなら───民間組織は、救助船を何処で手に入れたんだ？」

千尋はハッと何かに気が付いた様に口を押さえる。

小笠原諸島という限られた地域で零ゼロから災害に耐たえ得る救助船を造るなど不可能だ。

もしも救助活動の中で海上自衛隊が壊滅したのなら、その救助船は海の藻も屑くずとなるか、或あるいは日本本土に取り残されていなければ事実と矛む盾じゆんする。

救助船が後の民間組織に引き継がれたということは、海上自衛隊が壊滅したのは小笠原諸島に到着してからの出来事でなければ辻つじ褄つまが合わなくなる。

その矛盾が、かつて起きた悲劇を浮うき彫ぼりにさせてしまった。

「海自を壊滅させたのは大災害じゃなかった。なら………その、もしかして。救助対象だった人たちが暴徒化して、海自を襲った、という話ですか？」

緊きん迫ぱくした表情で千尋が問う。

此れなら救助船の矛盾は解決されるが、代わりにやり切れない感情が込み上げた。

環かん境きよう制せい御ぎよ塔とうが人造物である以上、その暴走は人災と定義することも出来なくはない。大災害で逃にげ惑まどい極限の緊張状態にあった避ひ難なん民みんたちの感情の捌はけ口が何処に向かったのかは想像するに容易たやすい。

当時の避難民の誰だれもが、一度はこう考えた筈だ。

〝───為い政せい者しやや軍事関係者ならば、事前にこの事態を把は握あくできたのでは無いのか？〟

そんな疑心が一度でも芽生えてしまえば、後はもう誰かが扇せん動どうする必要もない。理り屈くつの通らない怒いかりの荒あら波なみが、避難民の心を暴走させてしまったのだろう。

「極限状態に陥おちいった群衆っていうのは何かのきっかけで理性の箍たがが外れてしまう。当時の避難民は大災害の原因と責任の所在を履はき違ちがえて、為政者と海自たちにぶつけたのさ」

千尋は静かに瞳を閉じて首を横に振ふる。言葉もないとはこのことだろう。

………悲しい話だ。

一人でも多く救おうと命がけで助けた筈の人達に、些さ細さいな疑心の所為せいで命を奪うばわれた。三〇〇年経たったこの時代でも英えい雄ゆう視しされている彼らの最期が此れでは余りに惨むごすぎる。

日番谷ひつがや姉し妹まいの様に純じゆん粋すいな憧あこがれを抱いだいている少年少女にはとてもではないが聞かせられない真実だろう。

「けどまあ、海自は壊滅したが全滅した訳じゃなかった。暴徒から逃げ延びた彼らを匿かくまい、秘ひ密みつ裏りに船の修復を手助けしたのが、若き日の倭田船長とその仲間って訳さ」

「………あ、なるほど。記録上の初航海が政府非公式だったのは、秘密裏に修理を進めて、自主的に行った救助活動だったからなんですね」

「おう、珍めずらしく察しがいいな。生き残った元海自が二四名、民間協力者が四二名。此れがB.D.Aすらない時代に命がけの救助を再開した、遠えん征せい軍の最初期メンバーってわけさ」

後はもう千尋の知る遠征軍の英えい雄ゆう譚たんだった。

大災害で荒れる海。火山灰に覆おおわれていた街の捜そう索さく。生き残った人間の救助活動。

五〇年で二十四回にも及およんだ彼らの命を賭した渡と航こうは実を結び、組織の名めい誉よも回復し、小笠原諸島のシェルターの人口は三〇万を超こえるほどとなった。

「〝海神〟航海日誌には、そんな倭田船長が最後まで探し回っていた男が書かれていた。───それが、東雲一真。伝説の男が残した、たった一つの後こう悔かいってわけさ」

彼が五〇年の月日をかけて書き続けた航海日誌に時折出てくる親友の名前。

大災害に直面した倭田辰巳が、仲間を置いて我先に逃げ出したことを後悔した時や、避難民を救う時の意気込みを書く時には、必ず一真の名前が書かれていたのだという。

「〝一真はきっと生きている。だから俺が迎むかえに行かなきゃいけない〟………か。最後の航海にまで書かれていた辺り、自分に言い聞かす意味もあったのかもな」

「………義ぎ理り堅がたい人だったって話ですもんね」

倭田船長が最期まで願った、親友との再会。

千尋も話には聞いていたが親友の名前まで把握している人はそう多くないだろう。

〝海神〟伝記はこの極東の住民ならば誰でも知っている話だが、この伝記の主人公は飽あく迄まで〝海神〟の搭とう乗じよう員いんたちだ。

航海日誌の原文にしか書かれていない一真の名前を知らないのも無理はない。

「でもまあ、どんなに必死に探しても見つかるわきゃねえよなあ。目的のダチは人知れず環境制御塔に運ばれて、その炉ろ心しんに叩たたき込まれていたんだ。足そく跡せきなんて辿たどれる筈がねえ」

「………だけど、誰が一真を〝環境制御塔〟に運んだんでしょう？」

「さあな。でも本人の証言が間違ってないなら、東雲一真の両親は粒子体ナノマシン研究に携たずさわっていた人物なんだろ？　その辺りを調べれば何かわかるかもしれないが………何せ三〇〇年前のことだ。此ればっかりは掘ほり返しようもねえ」

煙草たばこを握にぎり潰つぶしながら、赤く燃える窓の外を睨にらむ相良会長。

「本当に東雲一真が本人なら、是ぜが非でも〝海神〟の墓に手を合わして貰もらいてえが………今はそれどころじゃない」

「ええ。間もなく誘導戦が再開されます。最後に狩かりをした時間を考えると、白鯨も進しん攻こうを開始する頃ころです。相良会長は避ひ難なんを、」

「何処に逃げても同じだ。もし街が破は壊かいされるようなことになればみんな仲良く首括くくるしかねえんだ。なら最さい期ごくらい、白鯨の糞くそ野や郎ろうを睨み付けながら死にてえじゃねえか」

腕を組みながら豪ごう快かいに笑う相良会長。

彼なりにこの状じよう況きように責任を感じているのだろう。

海獅子に破壊された音響兵器スクリームで白鯨が嫌きらう音波を流し続けることが出来たのなら街が襲おそわれる確率は低くなった。

無用な血を流すことも、軍艦を失うようなこともなかったはずだ。

「………悪いな。俺も歳食って耄もう碌ろくしちまったらしい。人を見る目も商売人の武器だってのに、息子むすこの評価を見誤った。邪じや魔まはしねえから、もう少し居座らせてくれ」

「わかりました。でも避難は乗員と共にお願いします。艦かん砲ぽうを撃うちながら引き付けますが、白はく鯨げいの髭ひげはそれすら受け止めます。一度距きよ離りを詰つめられれば後はジリ貧に───」

───ピタリ、と。

急に千尋の挙動が停止した。

そして窓に向かって振り返るや否いなや、サァと血の気が引いていく。

「………噓………なんで急に………」

B.D.Aを使って白鯨を監かん視ししていた彼女はコンソールパネルに飛びつき、狂きよう乱らんしながら叫さけんだ。

「白鯨の一部がドレイクⅡに急接近を開始！　同時に新宿区に向かって真っ直すぐ移動し始めたわ　これ以上行かせちゃダメ、現地の監視は即そく座ざに攻こう撃げきを開始して」

「なんだと」

相良会長も腰こしを浮かせて叫ぶ。まさか此方こちらを無視して真っ直ぐに居住区である新宿に移動し始めるとは予想外だった。

白鯨は敵対した相手を決して生かして帰さない。

その習性を利用した誘導戦だった筈はずだ。

「原因は解わかりませんが、波状攻撃を受けたことで敵の巣を狙ねらい始めたのかもしれません！　或いは私たちの街を狙っているのではなく、その先にある避難用の簡易隔かく離りシェルターを狙っているのかも………」

「っ、なんてこった………」

迂う闊かつだった。鯨には元々、反響定位エコーロケーシヨンという音おん波ぱ探たん索さく能のう力りよくで魚群の位置などを把握する力がある。居住区から少し離はなれた場所にある簡易隔離シェルターには何万人もの人間が住んでいるのだ。彼らにとって此れほど都合のいい餌えさ場ばを見み逃のがす理由はない。

「最悪の展開だわ………　極東の人間が他ほかに避難する場所はありません………」

逃げ場は何処にもない。

遠征軍と開かい拓たく部ぶ隊たいの全部隊による血戦以外の選せん択たく肢しが消えた。

こうなると最も早はや、互たがいが全滅するまで戦い抜ぬくしかない。

千尋は武む者しや震ぶるいをする身体からだを一度だけ強く抱だきしめてから、自分のB.D.Aを取り出して扉とびらに向かう。

「………行ってきます。相良会長は此こ処こから動かないでください」

「ああ、わかってる。後の事は任せた。赤服に───〝日ひ出いづる国くにの希望〟に明日あすを託たくそう」

二人は覚かく悟ごを決め頷うなずき合って別れる。

千尋がB.D.Aを起動させて甲かん板ぱんまで出ると、即座に日番谷姉妹の乗り込んだ多た脚きやく型がた戦せん車しやが飛び込んできた。

『準備できてるぜ、千尋！』

『立たち花ばなさんたち部隊長は居住区に向かった白鯨を止めに行ってる！　私たちは此方に向かってる白鯨と戦うぜ！』

「わかったわ！　私たちもすぐに出ましょう！」

千尋が戦車に摑つかまると二台の多脚型戦車は最大加速で走り出す。

この二人の戦車は他と違う特別製だ。前足の可変式震しん動どう刀とう剣けんなら白鯨の髭にも対たい抗こうできるだろうが、仕留める為ための決定打があるわけではない。

火力に特化した部隊長が二人いるが、彼らは新宿に向かって暫しばらく帰ってこない。

（此方に向かってくる白鯨は四体………白鯨四体を、私たちだけで足止め………）

絶望的な戦力差に唇くちびるを嚙む。

王冠種とはこの星の歴史に於おいて最強の生命体を意味する。

故ゆえに彼らと相対する資格があるのは同じ〝王冠〟を戴いただく資格のある者だけだろう。

人類最強戦力〝ミリオン・クラウン〟───其れは即ち人類史の王冠を戴くに値あたいする者たちであり、この退たい廃はいの時代に〝否ひ〟を叩たたきつける事が出来る資格者たちを意味する。

（昔は龍次郎伯父おじさんが〝極東の王冠〟と呼ばれていたけれど、モービーディックとの戦いで片かた腕うでを失ってからは全ぜん盛せい期きほどの力が無い。次は私たちの世代が守る番よ………!!）

王冠ではないがこの赤服を任された以上、白鯨との戦いは避けられないものだ。

二五〇年前に白鯨が現れて以降、極東は奴やつらに幾いく度どとなく敗北してきた。この三〇年で直接的な対決を避ける手段が開発されてからは、僅わずか二回しか交戦の記録が無い。

───果たして、自分たちは勝てるのだろうか。

そんな不安を取り払はらうように千尋は己おのれを鼓こ舞ぶする。

「上等よ。何時いつまでも怯おびえて暮らすなんて性しように合わないわ………」

赤服と多脚型戦車が駆かける。

鬱うつ蒼そうと生おい茂しげる樹々を抜けた先では、既すでに交戦が開始されていた。

銃じゆう声せいと砲撃が響ひびき渡わたり、次々と白鯨に向かって撃ち出される怒ど濤とうの集中攻撃。待機していた部隊の面々と一〇台を超える多脚型戦車が戦っていた。

海底から次々と現れる白鯨の髭に応戦する遠征軍全員に、千尋はB.D.Aを通して語りかける。

「この辺りは水深が浅い！　重火器の類たぐいでも威い嚇かくの効果はあるわ！　奴らが呼吸するタイミングを見計らって総攻撃を仕し掛かけます！　その時は全員、私に続いてください！」

千尋の知覚共有は一方通行だがテレパスに似た会話ができる。この乱戦の状況で一いつ斉せいに指示を出すにはお誂あつらえ向きだった。

しかし気を抜く間もなく日番谷ひつがや響ひびきが叫ぶ。

『千尋、こっちにも来るよ！』

「わかってる！　前方は任せた！」

千尋はもう一つのB.D.Aである有機流体物質で造られた刀剣を引き抜いた。

襲い来る白鯨の髭と同じように撓しなる流体刀剣で辛かろうじて捌さばいた彼女は戦車が追撃を受けないように慎しん重ちように守りに徹てつする。

剣の腕うで前まえは並の彼女だが、重量のある流体刀剣ならば撓りを利用して瞬しゆん間かん的てきに切れ味を増すことが出来る。面の様に広げれば散雨の様な銃じゆう弾だんの嵐あらしも防げるのだが、白鯨の髭は衝しよう突とつの瞬間に血液を切っ先に集めて膨ぼう張ちようする為、兎とに角一打が重い。

日番谷姉妹の可変式震動刀剣も同じように伸しん縮しゆくしながら髭を斬り落とす。

その間に遠征軍と開拓部隊は千尋の指示通りに威い嚇かく射しや撃げきを仕掛けながら距離を取った。月明かりがあったのは幸いだろう。照明を最低限に抑おさえなければ此方こちらが狙ねらわれる。

此れなら砲火と火花も相まって奴らを簡単に見失うこともない。

だが完全に被ひ害がいを無くすには至らない。鼓こ膜まくを衝つくほどの爆ばく発はつと炎ほのおを上げながら破壊されていく多脚型戦車に、千尋は焦あせりを感じ始めた。

（白鯨の潜せん水すい時じ間かんは最長で四五分！　次に呼吸するタイミングまで一〇分以上ある！）

多脚型戦車は日番谷姉妹のを合わせて一三台。白兵戦が可能なのは五〇人に満たない。

反撃のタイミングまで耐たえ抜くことは果たして可能なのか。もしもこれ以上の損害が出れば戦線を維い持じすることも難しくなるだろう。

奴らが姿を見せた時に一体でも仕留めなければ、間ま違ちがいなく敗北が確定する。

千尋はB.D.Aを強く握りしめながら決死の覚悟で機会を待つ。

だがその時───周囲の大気と波が、巨きよ大だいに唸うなり始めた。

（っ………しまった、コイツにはまだコレがあった………）

楕だ円えん形けいに空間が捻ねじ曲がっていく。千尋は一度、伯父おじである龍次郎からモービーディックと戦った時の話を聞いたことがあった。

加速状態にある星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンの実数化と虚きよ数すう化かを断続的に繰くり返すことによって生まれる空間圧縮。人類がかつて粒りゆう子しを使った縮退炉心を造る過程で発見されたこの現象は、周囲の物質を半ば無む尽じん蔵ぞうに吸収し、質量の超ちよう過か圧あつ縮しゆくを可能にする。

だが縮退炉心が物質のエネルギー化を図はかって造られるのに対し、超過圧縮は差し引かれた質量が純じゆん消しよう滅めつしていると定義される代しろ物ものだ。方向性として全く逆の現象であるものの、兵器としての脅きよう威い度どは凄すさまじいの一言に尽つきる。

超過空間圧縮後に放たれる力の渦うずを真面まともに受け止めれば、全滅は必至だ。

「ぜ………全ぜん員いん退たい避ひ───」

千尋が叫ぶ。

何人かは距離を取れたが、超過圧縮による吸引が強くすぐに引き寄せられた。楕円形に歪ゆがんだ空間はまるで蟻あり地じ獄ごくの様に獲え物ものを捕とらえて逃にがさない。

E.R.A機関を最大出力にして逃げ出そうとする日番谷姉妹だったが、どうやっても引き寄せられる。日番谷響は冷や汗あせを搔かきながら叫んだ。

『くそ………距離が取れない!!　千尋だけでも逃げろ！』

「馬ば鹿か、年下の身内を見捨てられるわけないでしょうが！　脱だつ出しゆつ装そう置ちの射出を使えば二人だけでも逃げられるでしょ」

『でもそんな事したら千尋が戦車ごと吸い込まれる!!』

「いいからさっさとやれッ　アンタが逃げないと吹雪ふぶきも逃げられないでしょう」

この指し摘てきが響には致ち命めい的てきだった。もう一台の戦車に乗った妹の吹雪がすぐに脱出装置を使わないのは、姉の自分が逃げ出さないからだ。

千尋と吹雪を交こう互ごに見比べて混乱する響に、精せい一いつ杯ぱいの強がりで笑え顔がおを見せた。

「………私なら大だい丈じよう夫ぶ。次の世代の赤服はアンタたちよ。極東の皆みんなをお願い」

『っ………千尋、ごめん───』

断腸の思いで二つの脱出ポットが射出される。響の生体回路で増ぞう幅ふくされていた多脚型戦車は急激にその力を失い、超過圧縮の渦に投げ出されていく。

彼女の知覚ですら正確に認にん知ち出来ない歪いびつな空間に吸い込まれていく最中。

千尋は海面に姿を見せた白鯨の群れを直視した。

（ああ………反撃の機会も失っちゃったか………）

呼吸を済ませた白鯨はまた海の底に潜もぐり、一方的な戦いを再開するだろう。そうなれば後はもう各かつ個こ撃げき破はされるのを待つだけだ。

どれだけ必死に戦っても、結局は無む駄だだった。

───世は人じん類るい退たい廃はいの時代。陽ひの差さぬ常とこ夜よの暗黒期。

人は霊れい長ちようの地位を剝はく奪だつされ、星の覇は者しやを決める戦いから転落した。王冠種たちにとって人類は既に脅威ではなく、腹を満たす為の餌えさでしかない。

口くち惜おしそうに赤服を握にぎり締しめる。

千尋は結局、この赤い服に託された想おもいを遂とげられなかった。

純白の服を着込んだ遠えん征せい軍と、目も覚めるような鮮あざやかな赤い服。此これには意味がある。

かつてこの極東の地に靡なびいたという赤と白の〝日出国の国旗〟。紅白のシンプルな柄がらから準なぞらえたこの紅白の服は、人類退廃の時代に立ち向かう彼らの意志を表していた。

どれだけ今が辛つらくとも。どれだけ敵が強大で、永く暗い夜が続くとしても。

其それでも───明けぬ夜は、この世にはないのだと。

赤服を着る者には、極東に生きる全すべての人間の意地と誇ほこりを託されたのだ。

（っ………）

千尋は有りっ丈たけの意地を総動員して、白はく鯨げいを睨にらみながら剣を構える。

海面に上がって来た白鯨の一体。

コイツにせめて一ひと刺さしを加えれば、その傷が何かの突とつ破ぱ口こうになるかもしれない。

その傷から、白鯨を倒たおす機会が生まれるかもしれない。

残される者たちに僅かでも希望を残す。この赤い服を託された意味を残す。

諦あきらめながら死ぬなんて許されない。

退廃の夜がどれだけ深くても───太陽の昇のぼらない朝は、決して無いのだから………

───其れは正に、夜明けを錯さつ覚かくさせるほどの極光だった。

引き裂さかれた楕円の渦。

落下する瓦が礫れきの山。真っ二つに切り裂かれた白鯨の死体。

超過圧縮から解放された力は、指向性を失ったまま光となって大気に溶とけていく。

全ての時が止まったのではないかと………そんな風に思わされるほど、誰だれもが息を吞のんでその光景を見届けた。

「………大丈夫か、天あまノの宮みや」

抑よく揚ようの無い声で問いかけてきた彼の赤い服に瞳ひとみを奪うばわれる。どうして彼がその服を着ているのかという疑問は、その立ち姿の前では無意味な疑問だろう。

目も覚める様な真しん紅くのレザージャケットを靡かせて佇たたずむその姿は───正に天あまノの宮みや千ち尋ひろが理想としている〝日出国の希望〟そのものだったからだ。

「─────、」

抱だきかかえられていた千尋は掛かけられた声に反応できなかった。今まさに死を覚かく悟ごしていた千尋にとって、呼吸が続いていること自体が不思議でならない。

廃屋の屋上で彼女を抱きかかえていた彼───東雲しののめ一かず真まは、小首を傾かしげながら改めて問いかける。

「大丈夫か、天ノ宮。一人で立てるか？」

「え………え、ええ。大丈夫………ア、アレ？」

腰こしに当てられていた手がゆっくりと離はなれていく。

だがその途と端たん、千尋は膝ひざから頽くずおれた。

すぐに立ち上がろうとしたところ、急に両足が震ふるえ出して止まらない。原因がわからない千尋は必死に立ち上がろうとするが、まるで足腰に力が入らない。

一真は一いつ瞬しゆんだけ痛ましそうに見つめてから、千尋の手を取って強く握りしめた。

「大丈夫。君は助かった。もう、心配しなくていい」

「っ………」

「終わらせてくる。天ノ宮は此こ処こで伏ふせてろ」

カァ、と千尋が羞しゆう恥ちで頰ほほを紅潮させる。

それを見なかったフリをして、一真は白鯨のいる眼下に向かって飛び込んでいく。慌あわてて立ち上がろうとしたが、まだ身体からだの制せい御ぎよが利きかない。

だが無理も無いだろう。

彼女は死にかけた。

彼女は今、死にかけた。

そう、彼女は今しがた死にかけたのだ。

有りっ丈の意地と誇りを総動員して消費してしまった千尋の身体は、死に直面した恐きよう怖ふのぶり返しによって一時的に弛し緩かんと筋収縮を繰くり返している状態にあった。

「情けない………こんなんじゃ赤服失格だ………」

這はう様に廃塔ビルの端はしまで移動した千尋は眼下の戦いを見届けようと覗のぞき込む。幾いくら一真が強いと言っても何の助勢も無いまま白鯨と戦うのは危険すぎる。

現に先ほど那姫なつきから、彼の惜せき敗はいを聞かされたばかりだ。

しかし知覚拡張で多角的な視点を補えばまだ戦いになる筈はずだと身を乗り出した千尋だが───其そ処こで彼女が目まの当たりにしたのは、想像を絶する戦いだった。

「ふっ───」

剛ごう毅き果か断だんな一いつ閃せんが、剣けん圧あつのみで海を叩たたき割る。

海底に潜ひそみ隠かくれていた白鯨の姿が露あらわになると同時に、一真は二閃目を構える。だがそれをさせまいと大量の髭ひげが彼を襲おそった。

先ほどまでの戦いで如何いかに白鯨が力を温存していたのかがわかる。

峻しゆん烈れつかつ数多あまたの軌き道どうで翻ほん弄ろうしながら迫せまる白鯨の髭は先ほどまでの速度とは比べ物にならない。束ねれば艦かん砲ぽうすら摑つかみ取るという海底から伸のびる白鯨の髭は───

一真の振ふるった無骨な一いち撃げきの前に、為なす術すべなく粉ふん砕さいされた。

「なっ………」

飛び散る髭の残ざん骸がいに目を見張る。あれでは斬ざん撃げきというより巨きよ大だいな棍こん棒ぼうで薙なぎ払はらったと言われた方が説明が付く。話に聞く合理の極きわみを追求した剣けん技ぎにはとても見えない。

だがその違い和わ感かんを抱いだいているのは、他ほかでもない一真自身だった。

渡わたされたB.D.Aの出力調整に苦しめられながらも必死に呼吸を整える。

（大だい丈じよう夫ぶだ。細かな調整は出来てないけど、このままでも十分に戦える）

問題はむしろ、体中の傷が開き始めたことだ。

外傷は兎とも角として臓器の裂れつ傷しようは捨て置けない。

額から流れる汗あせと血の気が引いていく感覚を前にして、一真は刀剣を正面に構えて己おのれの鼓こ動どうを鎮しずめる。

明鏡止水にて己の心身を整えるのは彼の流派では基本の一つ。

この程度の傷ならば生体バイオ自己フイード制御バツクによる心身の完全制御により僅わずかな時間であれば出血を抑おさえることが出来る。

だが一真を明確な脅きよう威いと判断した白鯨の一体が、飛び上がって叫さけび声を上げた。

『Ｌａ………Ｌａ………Ｇｅ、ＧＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡａａａａａａ』

夜の帳とばりが音の波で揺ゆらめいていく。

音撃にも等しいその大だい絶ぜつ叫きようで獣けものたちは逃にげ惑まどい、遊泳していた魚たちは心肺停止して浮うかび上がる。遠えん征せい軍と開かい拓たく部ぶ隊たいの面々にも鼓こ膜まくを破られ気を失う者が続出した。

辛かろうじて難を逃のがれた千尋も眩暈めまいを起こして頭を横に振る。

だがそんな衝しよう撃げきは、彼女が知覚した状じよう況きようの前には些さ細さいなものだった。

「不味まずい………！　今の絶叫で、他の白鯨もコッチに向かい始めた………」

今のは音撃ではなく、仲間を呼ぶための叫び声だったのだ。

反響定位エコーロケーシヨンでは伝達が遅おそすぎると判断した故ゆえの行動だろう。仲間の叫び声を聞いた白鯨は速度を上げて此方こちらに向かってくる。

続けざまに超ちよう過か圧あつ縮しゆくの歪ゆがみが再発する。如何どうやら一いつ斉せい攻こう撃げきを仕し掛かけるつもりらしい。

焦あせる千尋の下に、ワイヤーを飛ばして急接近してくる人ひと影かげがあった。

「千尋ちゃん、大丈夫!?」

「な、那姫!?　どうして此処に!?　万が一の時の為ために生き延びろって言われたでしょ!?」

那姫が居れば例え居住区が破は壊かいされても、都市国家の生産力は補える。故に那姫は必ず生き残るように執しつ政せい会かいからも言われていたのだが、

「ごめん、その命令部分だけ雑音が激しくて聞こえなかったよ」

「そんなわけあるかッ」

「本当だって。録音記録も取ってあるよ？」

「っ、用よう意い周しゆう到とう………！」

流石さすがは男衆が恐おそれる無敵のパーフェクトレディ。この分では執政会へも差し障さわりない内容で応答していたに違ちがいない。

「そ、そんな事より！　白はく鯨げいの群れが此方に向かってるわ！　超過圧縮も始まったし今度こそ逃げないと、」

「白鯨の群れが？　───そう。なら都合がいい」

那姫の静かな応答に千尋は混乱する。

超過圧縮による吸引は既すでに始まっていた。

瓦礫や樹き々ぎに海水まで所かまわず吸い上げて放たれる次の一撃は文字通り最大の破壊力を生み出すだろう。この辺り一帯が更さら地ちになってもおかしくはない。

だが那姫は首を横に振りながら、千尋に計測器を手て渡わたした。

「カズ君を信じよう。さっきは半はん端ぱな力だったけれど、次はきっと成功する。彼ならきっと………〝ミリオン・クラウン〟の為に造られた武具を使いこなせるはずだよ」

那姫の口にした言葉に、千尋は大きく息を吞んだ。

ミリオン・クラウン───人類最強戦力と呼ばれる彼らは、王冠種クラウンなどの絶大な力を持つ種に対たい抗こうする可能性を持つ唯ゆい一いつの存在。

かつて極東にも一人だけそう呼ばれた人が居た。

そして一真が使っているB.D.Aを即そく座ざに確かく認にんする。

「ま、まさか………あのB.D.Aって、伯父おじさんが全盛期に使っていた加速器!?　無む茶ちやよ、体が粒子体ナノマシンの超ちよう流りゆう動どうに耐たえられなくて素体融解メルトダウンを起こすわ」

「その可能性も全部話した。それでもあのB.D.Aを使うと言ったのは、彼の意志だよ。………だからせめてその覚悟に報むくいる為、彼に赤服を預けました」

赤服を預けるということは、この極東の誇ほこりを預けるということ。

那姫がそこまでの覚悟を示した以上、千尋は何も言えなかった。計測器を握にぎりしめたまま身を乗り出し、那姫に振り返る。

「………万が一の際は、私たちで素体融解を抑え込む。そういう事でいいのよね？」

頷うなずいて返す那姫を見て、千尋も腹を括くくった。

そして荒あれ狂くるう波風の中───不動の姿勢で一真は敵を見み据すえて鼓動を整える。

そしてこの場に向かう前に那姫から伝えられた言葉を思い出していた。

〝───高出力B.D.Aには必ず、リミッターを解除する為のPower of Wordパワーオブワードが登録されているの。もしもカズ君が戦いの中でより多くの力が必要だと感じたらこの言葉を口にして欲しい〟

「……………、」

明鏡止水に耽ふけり、呼吸と鼓動を合わせていく。先ほどは僅かなズレがあったため、解放時の突とつ発ぱつ的てきな力に流されてしまった。

だが次は成功させる。失敗は許されない。

心技体の合一、梵ぼん我が一いち如によの極きよく致ちを以もつて、白鯨たちを仕留めてみせる。

「B.D.A………起動………」

一瞬の静せい寂じやくが辺りを包み込む。

だが次の刹せつ那な、先ほどの極光を遥はるかに超こえる粒子の波が一帯を覆おおった。

超過圧縮による力の渦うずがあるにも拘かかわらず、星アス辰トラ粒ルナ子ノマ体シンは光の帯となって一真の身体に流れ込んでいく。そして次の瞬しゆん間かん、一真の全身から光の柱が立ち昇のぼった。

「ア………アストラルノヴァ………」

星辰粒子体の加速が光の波動を超えた場合に発する疑ぎ似じ発はつ光こう。

其れも尋じん常じようではない強さの輝かがやきだ。

B.D.Aは体内の血中経路を超加速して駆かけ巡めぐることによりその力を増す。人体の血管が約一〇万㎞の長さであるのに対し、秒間で最大約三十三回転の等速運動を開始する。

常人ならば一％未満。

訓練を積んで五％以上。

高適合率者は一〇％以上と分類されるわけだが───計測器を見た千尋は愕がく然ぜんとした。

「適合率二一……二六………三六……よ、四〇％以上　りゅ、粒りゆう子し蓄ちく積せき量りようが八九七万　し、信じられない！　なんて潜せん在ざい能のう力りよくなの」

読み上げられた数値に那姫までもが驚きよう嘆たんした。

蓄積量は人類史上第三位。此これは一国を賄まかなえる量だ。

適合率は人類史上第二位、三位に並ぶ。

特に適合率が四〇％を超えているということは、一真の身体の中の粒子は光速の四倍以上の数値で虚きよ数すうと実数の狭はざ間まを行き来している筈だ。

「カズ君………！」

那姫は何時いつでも飛び出せる様に廃塔の端に足を掛かける。

東雲一真は燃えるような己の鼓動を必死に抑えつけつつ、真っ直すぐに白鯨を見据えた。四し肢しに力を込めて最初の一歩を踏ふみ出した彼は、静かな声でリミッターを解除した。

「〝Override限定解除───in Far East極東の Crown王冠.〟………」

正眼に構えられた刀剣が極光に包まれる。一真に那姫たちのような己の粒子を変へん換かんする技術は無い。だからせめて、己の鼓動の信じるままに力を刀剣に込めた。

光速を遥かに超えた超流動を纏まとった刀剣を振り被かぶり、一真は白鯨たちに突とつ貫かんする。

白鯨の髭は最早障害にすらならない。彼らはもう最大の一撃である超過圧縮にかけるしか無い。楕だ円えん形けいの歪みがより大きくなるものの、一真は畏おそれることなく握る力を籠こめる。其処で白鯨たちは思い知った。

〝───此れは、止められない〟

極光を纏ったその一刀の脅威を悟さとった白鯨は、超過圧縮の最中、遂ついに背中を向けて逃げ出した。救きゆう援えんに駆け付けた筈の白鯨も別の軌道を取って我先に太平洋に向かって突つき進む。

全ぜん滅めつ戦を覚かく悟ごしていた千尋たちとの覚悟の差が、今此こ処こに両者の差となって表れた。

一真に正面から向かってきた白鯨は、僅か一体。

群れの中で最も巨きよ軀くの一体だけが、仲間の為に命を賭かけた。

光こう輝きに包まれた一刀を構えた一真はその一体だけを真しん摯しに見つめ返し、空間の歪いびつごと切り裂さくように吼ほえた。

「行くぞ、白鯨………」

『ＧＥ────ＧＥＥＥＥＥＥＥＹＡＡＡＡＡＡＡａａａａａａａａ』

天地に轟とどろく大絶叫。それが白鯨たちの断だん末まつ魔まだった。

遥かな水平線にまで届く光輝の斬撃は直線上に居た最後の白鯨を蒸発させ、一ひと太刀たちにて海を両断していく。

夜明けよりも尚なお強く輝く彼の刀剣は、払う仕草の後に弧こを描えがいてゆっくりと収められる。その姿を見届けた遠征軍と開拓部隊の誰だれもが、確信を持って呟つぶやいた。

この人じん類るい退たい廃はいの時代に〝否ひ〟を叩たたきつけられる唯一の存在。

人類史上最強の戦力と謳うたわれる者たち。

今この瞬間を以て───この極東に、新たな王冠クラウンが生まれたのだと。

ふっと───静まり返った夜に、東雲しののめ一かず真まは目が覚めた。

身体からだを起こすと、傷だらけの五ご臓ぞう六ろつ腑ぷが悲鳴を上げ始める。如何どうやら無理に無理を重ねたせいか、微び細さいな傷が治りきらないまま放置されていたらしい。

曜日の感覚、日にちの感覚が曖あい昧まいだ。

指先と関節の硬こう直ちよくから推測すると、数日間は寝ねていたのは間ま違ちがいない。

白鯨と最後に戦った夜から何日経たったのかはわからないが………兎とに角、周囲に人は居ないようだ。

「─────」

好都合だ、と服を着込んで部屋を後にする。

軋きしみを上げる身体に鞭むちを打ってひっそりと宿舎から抜ぬけ出した一真は、都市遺跡ルインズシテイの廃屋の屋上に飛び移り、とある場所を目指して奔はしり出した。

巨大化した樹き々ぎを足場にしながら高さの違う廃屋を駆け抜ける。

目指す場所は新宿区からそれほど離はなれている訳ではない。一真の足で走れば、すぐに辿たどり着ける程度の距きよ離り。

なのに目的の場所が近づくにつれ、一真の走りは徐じよ々じよに緩ゆるやかなものとなっていた。

無人の遺跡。崩ほう壊かいした都市。海に沈しずんだ営みの跡あと。

どれだけ月日が流れたとしても、どれだけ風化してしまったとしても。

見間違えようのない、忘れようのない風景というものがある。

「─────っ、」

幼い頃ころから幾いく度どとなく遊んだ河か川せん敷じき。

学校帰りにみんなで寄っていた喫きつ茶さ店てん。

海に沈んでも尚、鮮せん明めいにその場所の記き憶おくが蘇よみがえる。

軋む。身体ではない。

心が、軋みを上げる。

受け入れられない物を必死に受け入れようと、心臓に右手を当てながら一真は進む。この痛みは旅をしてきた三ヵ月で覚悟していたこと。

日本に帰ってきたら、夢を見るのは終わりにしようと決めていた。

夢ゆめ現うつつの中で有り得ない再会を望むのは終わりにしようと決めていた。

現実を受け止めて生きていく覚悟をしようと───旅の初めに、決めたのだ。

「……………っ、」

苔こけと蔦つたに絡からまれた高層マンションの前で、一真は大きく深呼吸をする。

此処からは階段を使いゆっくりと登り始める。

住宅地の中でも一ひと際きわ大きなその高層マンションは、彼の住んでいた台東区を一望できる造りになっていた。

一階、二階、三階と、階を重ねるごとに視野が広がっていく。

視野が広がるたびに、逃にげ出したい気持ちが心から溢あふれてくる。

階段の踊おどり場から見える故郷は崩壊した遺跡そのものなのに、海面から突とつ出しゆつしている建造物は何処どこか面おも影かげのあるものばかり。

その全すべてが一真に〝逃げるな〟と訴うつたえかけている。

血の気が引いて早はや鐘がねを打つこの心に活を入れて進み続ける。そうやって進み続けて最後に到とう達たつしたのは───最上階右角にある、部屋の前だった。

何重にも蔦が絡み、扉とびらの直すぐそこには小鳥の巣が出来ている。中に誰も住んでいないのは確かめるまでもなく明らかだ。

何十年、何百年と閉とざされ続けていた扉。

なら中を確かめるまでも無い。

この部屋の住人はとうの昔にこの部屋を捨てたのだ。わざわざ扉を開けて確かめるまでもないと───逃げ出そうとする己おのれの頭に、一真は全力で拳こぶしを叩きつけた。

「………逃げないって。そう決めて、此処まで来たんだ」

妹は死んだ。母も死んだ。父も死んだ。祖父も死んだ。

友人も死んだ。同門の門下生も死んだ。伯父おじも先せん輩ぱいも死んだ。

想おもいを寄せていた女性も………この時代では、遥はるか過去の人。

だが───もしもそうでないのなら。

この時代で見た全てが夢現なら、現実に帰る扉は此処しかない。

子供の頃からずっと住んできた場所。

一真にとって、三ヵ月前にはまだ住んでいた場所。

後生大事に取っていた鍵かぎをドアノブに差して回す。ドアノブの鍵が開くと、三〇〇年の役目を終えたかのようにゴトリと音を立てて崩くずれ落ちた。

早鐘を打つ心臓を抑おさえつけ、扉を押し開く。

その途と端たん、一真の耳に確かな声が聞こえた。

「───おかえりなさい、兄さん」

「っ、り」

夜の風が吹ふき抜ける。潮しお騒さいが遠い場所で鳴り続ける。

朽くち錆さびた家具の痕こん跡せき。幼い頃に自分と妹が部屋に付けた傷の数々。四人で暮らすには少し窮きゆう屈くつだった間取り。

そして───夜風の吹き抜ける窓の先に、懐なつかしい黒い髪かみが靡なびいた。

「………やっぱり此処に来たのね。結局は那姫なつきの予想通りだったか」

「そう言う千ち尋ひろちゃんも、此処だと思ってたんでしょ？」

「………天あまノの宮みや。那姫」

過去の幻げん影えいが消える。代わりに赤い服の少女たちが一真の瞳ひとみに映る。

天あまノの宮みや千ち尋ひろと、茅かや原はら那姫なつき。妹の姿はない。

二人は一真の顔を見るや否や、困ったように笑いかけた。

「驚おどろいたよ。お見み舞まいに行ったら、カズ君が居ないんだもの。二週間ぶりに動いたんだから無理しちゃ駄だ目めじゃない」

「………二週間、か。体が重いわけだ。だけどどうして、俺が此処に来ると？」

「そりゃあ勿もち論ろん、貴方あなたの家族の調べが付いたからよ。感謝しなさいよ？　みんな、貴方の働きに応こたえようって協力してくれたんだから」

家族の調べが付いた。その言葉に、一真は顔を上げる。

那姫はクスクスと笑い、千尋は何故なぜか神しん妙みような顔で腕うでを組んでいる。

「まあ、一つ一つ説明していきましょ。まず貴方に見せた生存者リストだけどね。アレには〝東雲しののめ六りつ華か〟という名前の人は登録されてなかったの」

「最初はみんなガッカリしたんだけどね。だけどすぐに気が付いたの。あの生存者リストって、大災害から三〇年後に作られたものなんだから………災害直後から生存者の名字が変わっている可能性がある、ってね」

ハッと一真は二人が言おうとしていることに思い至る。

「六華は………結けつ婚こんして、名字が変わっていた？」

「そう。もしも〝東雲六華〟さんが結婚して名字が変わっていたら、どのような系けい譜ふと相関図になるのか。此処からの調べ物は凄すごい大変だったんだよ？」

「だけどまあ、それも〝海神ワダツミ〟伝記に答えが載のっていたわ。倭わ田だ辰たつ巳み船長が最初の救助活動で救い出した中の一人で、後に彼の妻になる人。そして………その、」

千尋が物凄く、言いにくそうに頰ほほを搔かく。流石さすがの一真も此こ処こまで説明されれば、二人が何を言いたいのか把は握あくした。千尋は確か倭わ田だ龍たつ次じ郎ろうの肉親だったはずだ。

初めて会った時、如何して似ていない彼女に、妹の面影が重なったのか。

この家で待っていた彼女に、如何して懐かしさを感じてしまったのか。

「天ノ宮………まさかお前、六華の子孫なのか!?」

「そういうことよ、ご先祖様のお兄さん。………いや本当に、凄い縁えんもあったモノよね。倭田船長が残した後こう悔かいが、こんな形で日本に戻もどってくるなんて」

「ふふ、きっとカズ君の日ひ頃ごろの行いがいいからだよ。此れで私たち極東も、本当の意味で〝海神〟伝記に残された最後の願いを叶かなえることが出来るじゃない」

「………最後の願い？　辰巳の？」

「ええ。彼が残した願いは二つ。親友だった東雲一真との再会と───」

「───六華さんを含ふくめたみんなで、夏祭りを過ごすことだよ！」

二人が頷うなずくと同時に───窓の外に、大輪の花が咲さいた。

隅田川沿いに打ち上がったそれは、間違いなく花火だった。一真の知っているものとは違って形はかなり歪いびつだが、それでも花火には違いない。

居住区の灯あかりが一いつ斉せいに輝かがやき、夏祭りが始まった。

隅田川の夜空に咲く大輪の華はなを啞あ然ぜんと見ていると、二人は一真の手を引いて走り出す。

「ほら、行くわよ！　アンタが起きるまでみんな待ってたんだから！」

「東京で夏祭りをするっていうのは、開かい拓たく部ぶ隊たいの野望の一つだったからね。主役の一人が居ないと締しまらないよ！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ………」

勢いに任せて一真も走り出す。足取りが覚おぼ束つかないのは夢現が覚めないからではなく、次々と語られる情報の処理に追いつかないからだろう。

そんな一真に振ふり返った那姫は、より強く一真の手を握にぎりしめた。

「大だい丈じよう夫ぶ。色々と問題は山積みだし、不安なことは一いつ杯ぱいだけども………それでもきっと、人類の未来は明るいからさ」

鮮あざやかな赤い服に相応ふさわしい、大輪の華のような笑え顔がお。

この時代に生き残った意味はまだ見つからない。だけど二つの大輪の輝きで東雲一真は不安を振り払はらう。

世は人じん類るい退たい廃はいの時代。それでもきっと───明日は輝いていると信じて。

あとがき

一〇年前。仕事を辞やめたばかりの、寒い風が吹ふく季節。

橋の上で黄昏たそがれながらさて、此これから如何どうやって生きていくのかを思案していた時のこと。再就職する宛あての無い竜たつノの湖こは未来への展望とか願望とか丸っと楽観視したまま、職場の休きゆう憩けい時間中によく読んでいたライトノベルを読み出した。

その時偶ぐう然ぜんにもスニーカー文庫の新人賞の公こう募ぼチラシを目にした竜ノ湖は、何を血迷ったのかこう思ってしまったのだ。

〝………よし。ライトノベル作家になろう！〟

この作品はそんな勢いと慣性と若さによって書き始めて二年目くらいに書き殴なぐられた作品でした。

当時は野や郎ろう二人のバディ物として書かれていたりヒロインが出せない構成になっていたり虐められてた幼女がラスボスだったりとかなり無茶な世界観だったのですが、世の中何があるのかわからないものですね。まさか書き直して陽ひの目を見ることになるとは思ってませんでした。いや本当に何考えてたんだ当時の俺。多々改かい稿こうした部分があるものの、物語の宇宙はキャラクターとキャラクターの関係性に宿る物なので、受賞した当時のキャラクターは名前と立ち位置を変えてコッソリと出していけたらなと思っている次し第だいです。

………うん、常に一いつ緒しよにいるだけがバディじゃないさ。

その他ほかにも様々なトラブルに見み舞まわれて苦難の道のりを歩んできた作品ですが、諦あきらめずに本作を出すまで付き合ってくれたスニーカー編集部に心からの感謝を。この物語が出るまで本当に根気強く付き合ってくれました。

そして厳しいスケジュールの中で素す晴ばらしいイラストを描かいてくれた焦こげ茶ちやさん。こんな厳しいスケジュールの作品に付き合っていただきありがとうございます。

次の巻はなるべく早く出せたらいいなと思っておりますので、その時は読者の皆みなさんにもお知らせが届くといいなと思っております。

本作以外も読まれているのなら、並行して物語が進む『問題児たちが異世界から来るそうですよ？』と『ラストエンブリオ』でお会いしましょう。

竜たつノの湖こ太た郎ろう

カバー・口絵・本文イラスト／焦茶

世界観・背景イラスト／東京幻想

カバー・口絵・本文デザイン／草野剛

ミリオン・クラウン１

竜たつノの湖こ太た郎ろう

2017年10月1日　発行

(C)2017 Tarou Tatsunoko, Cogecha

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ミリオン・クラウン１』

2017年10月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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