ポポロクロニクル２ 星を抱く者 下
Author: 田森 庸介
Date: 2018-12-23 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社epics

目次

第十二章 「紅くれないの騎士」

第十三章 「闇やみの躍動」

第十四章 「鬼面の秘密」

第十五章 「ポポロ平原に吹く風」

第十六章 「剣の呪のろい」

第十七章 「煌きらめきの騎士と煙の騎士」

第十八章 「草原の死闘」

第十九章 「闇の帝王」

第二十章 「セデスの戦い」

第二十一章 「最後の決断」

第二十二章 「帰らざる森」

終章 「星を抱いだく者たち」

ムルカが剣つるぎの山を下りる数日前、雲をかき分けて、南の空を進む一隻の飛行帆船があった。ガミガミ魔王自慢の飛空艇〈仰天号〉だ。船腹に並ぶ十八門の砲塔も勇ましく、威風堂々と空を駆けるその姿は、まさしく漢おとこの浪漫そのものであった。

剣の山でムルカと別れたガミガミ魔王は、闇やみの帝王レギオンの動向を探るため、世界中の空を航行していたが、その途中で、精霊石探知装置が強大な精霊石の反応を示した。

〈精霊石〉とは、精霊の力を宿した鉱石だが、その精霊の種類によって様々な魔力が得られることから、たとえば火を起こすには〈炎の精霊石〉、明かりを灯ともすには〈光の精霊石〉という具合に使われ、人間族の間でおおいに活用されるようになっていた。

そんな精霊石の大きな鉱脈を見つけて、ガミガミ魔王は有頂天だった。

「がははははっ！」魔王が高笑いした。「すごいぞ。精霊石探知装置のメーターが振り切れているぞ」

魔王の見つめる先には、ゴウゴウと噴煙を吐いているセデス山があった。精霊石探知装置は、その火口の真下に大量の精霊石が埋まっていることを示していた。

「でも、魔王様」ガム一号が言った。「あの山は噴火しているデフよ。どうやって火口に入るつもりデフか？」

「噴火がなんだ!?　このガミガミ魔王様に不可能はないのだ！」

そう言って、ガミガミ魔王が手元のスイッチを入れると、目の前のスクリーンに爆弾の設計図が映し出された。

「こ、これは、なんデフか？」

「がははははっ！　おれ様が寝る間も惜しみ、汗水垂らして創つくりあげた血と涙の結晶、〈絶対零度凍結爆弾〉だ！」

「ええっ、まさか？」ガム一号が驚きの声を上げた。「わたしの人工頭脳にデータ貯蔵されていた、レムリアの最高機密科学技術をパクって……」

「ち、ち、違うって！」ガミガミ魔王があわてて否定した。「ほんのちょっと参考にしただけで、後はおれ様の天才的頭脳が創り出したのだ！」

「ま、魔王様がそうおっしゃるのなら、そういうことに……」ガム一号が冷たい視線を投げかけた。「デフが……」

「お、おい！　まだ不満があるのか？」

「いえ、そうではなくて、レムリアの最高機密科学技術はカオス・エネルギーを使っていますので、大変危険デフよ」

「危険がなんだ。危険は漢のロマーン！」と、相変わらず聞く耳を持たないガミガミ魔王が兵に命じた。「さあ、あの火口の真上に船を泊めるのだ！」

仰天号は無謀にも、セデス山の噴煙の中に入っていった。だが、噴煙の勢いはすさまじく、いきなり船は上空高く吹きあげられてしまった。

噴煙の外に押し出されながらも、ガミガミ魔王は不敵な笑いを浮かべた。

「ちょこざいな噴煙め。わが絶対零度凍結爆弾を受けてみよ！」

魔王が目の前にある計器のスイッチに手を伸ばした。

「うわっ、それはやめた方が……！」

ガム一号があわてて止めたが、そんなことに耳を貸す魔王ではない。

カチッ！　と音を立ててスイッチが押され、爆弾が投下された。

絶対零度凍結爆弾が噴煙を突き抜けて、火口に吸いこまれていった……。

「ん？」ガミガミ魔王がうなった。

爆弾が投下されて、しばらく時間が経たつというのに、セデス山はと見れば、相変わらず噴煙をまき散らしている。

「失敗デフか？」ガム一号がホッとしたようにつぶやいた。

と、突然、あたりに轟ごう音おんが鳴り響き、セデス山の赤茶けた山肌が、山頂から灰色に変色しはじめた。

「な、なんじゃ、こりゃ～っ!?」ガミガミ魔王がどなった。

「魔王様にもわからないデフか？」

「う、うるさ～い！　おれ様にわからないことなど、あるものかぁ！」

相変わらず魔王は強気だが、じつはまったくわからないので——

「おまえの頭脳にあったデータが間違っていたせいなのだ！」と、ガム一号のせいにする始末だ。

すると、ガム一号が叫んだ。

「魔王様、噴煙がやんでいくデフよ！」

なんと、火山の噴煙がやみはじめたではないか。

「ガハハハハハッ！　見たか、おれ様の計算どおりなのだ！」

魔王が、先ほどの責任転嫁のことなどすっかり忘れて、高笑いした。

しばらくすると、噴火は完全に止まり、ようやくセデス山は沈黙した。

「ガハハハハッ！　これで火口に入れるのだ！」ガミガミ魔王が満面の笑みを浮かべた。「さあ、精霊石を採りに向かうぞ！」

魔王の命令一下、仰天号は船首を下げて、火口に向けて降下していった。

……と、突如、なにか巨大なものが火口から飛び出してきた。

「わが船の下からなにかが近づいてきますデフ！」ガム一号が叫んだ。「あっ、あれは!?」

それは全身闇のように真っ黒なドラゴンだった。

「な、なんだ、あいつは!?」

「こっちに襲いかかってきますデフ！」

「来るなら来い、目にもの見せてくれるわ！」魔王がどなった。「火炎弾撃て～っ！」

仰天号の前部に備え付けられていた主砲がいっせいに火を放った。

ドドーン！

砲弾が目標を捉とらえて炸さく裂れつし、黒いドラゴンが炎に包まれた。

「おれ様の船に襲いかかるとは、一〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇ひゃくおく年早～いのだ。ガハハハハッ！」

ガミガミ魔王が高笑いしていると、ガム一号が叫んだ。

「魔王様、見てくださいデフ！」

見ると、先ほどまで真っ黒だったドラゴンの身体が炎に包まれて、全身が真っ赤に染まったではないか。

「な、なんと!?」ガミガミ魔王の目が点になった。

その間にも、炎のドラゴンは仰天号に近づくと、いきなり口から灼しゃく熱ねつの炎を噴射した。

ゴオオオオ～ッ！

「うわ～っ、船が燃えてしまうデフ！」ガム一号が叫んだ。

大量の炎を浴びて、仰天号はひとたまりもなく燃え上がった。すべての帆、すべてのマストが燃え落ちて、帆船の面影もなく、ただの黒い塊だけが残った。

だが、それでも、仰天号の残ざん骸がいは空中に留まっていた。船内のタンクに充満していた浮揚ガスのおかげだろうか？

すると、黒焦げの船体の表面にピキピキッとヒビが入り、焼け焦げた木製の外壁が次々と崩れはじめた。そしてやがて、船体をおおっていた黒焦げの外壁がすべて崩れ落ちると、その中から黒光りした鋼鉄製の本体が姿を現した。

それは、船首に巨大なガミガミ魔王の顔を掲げた、鋼鉄の飛空戦艦だった。

「がはははははっ！」ガミガミ魔王が高笑いした。「木造の帆船は仮の姿。これぞ、鋼鉄飛空戦艦〈仰天号〉の正体なのだ！」

だが次の瞬間、炎のドラゴンが仰天号の背後から襲いかかってきた。

「いまいましい火炎竜め！」ガミガミ魔王が叫んだ。「後部砲、一斉射撃！」

すかさず後部の大砲から砲撃が開始された。

ドーン、ドーン！

主砲に比べて、情けないほど軽い砲撃音が鳴り響いた。

「な、なんじゃ、あの音は？」

「重量制限のために、後部砲はハリボテ同然の偽物なんデフよ」

なにぶん鋼鉄製の船体はあまりにも重かった。そのため、空中飛行させるには、大砲の数も最小限に抑える必要があったのだ。

当然、偽の大砲から放たれた偽の砲弾は、火炎竜にはまったく無力だった。

「そ、そんなバカな！」

魔王の怒号とともに、船内に大きな衝撃音が鳴り響いた。

ドガガーッ！

「な、なんじゃ、こりゃーっ!?」

仰天号は火炎竜の攻撃を受けて船体後部に大きな穴があき、とたんに、そこから浮揚ガスが猛烈な勢いで放出された。

「うわあああああぁぁぁぁ～っ！」

ガミガミ魔王の叫び声も空むなしく、仰天号は空気の漏れた風船のように制御を失って、すさまじい速さで空の彼方かなたに飛ばされていった。

邪魔者が消えた空を、火炎竜は火の鳥のごとく優雅に飛んでいたが、やがて本来の目的に目覚めたかのように口を大きく開くと、地上に向けて紅ぐ蓮れんの炎を噴射しはじめた。

劫ごう火かを浴びて、地上に残っていた緑の木々や草花が次々と燃え上がり、イグニス島全体が炎に包まれる中、島の東方沖合から近づく一隻の帆船があった。ローズ船長率いるレッドスカル号だ。

風の精霊の声に導かれ、イグニス島に向けて航海を続けてきたレッドスカル号だが、赤々と燃え上がる島の惨状を見て、船員たちはみな動揺した。

「船長！」グレイジョンが、心配そうにたずねた。「ホントにあの島に上陸するつもりですか？　みんな怖がっていますぜ」

「だが、行かねばならない……。あの島がわたしを呼んでいるのだ」

「そんな、ワケのわからない声のために、船員たちの命を危険にさらす気ですか？」

「しかし……」ローズは口ごもった。

たしかに、グレイジョンの言うとおりだ。精霊の声はローズにしか聞こえないし、なんのために呼ばれているのかもわからない。そんな不確かなもののために命をかけるなど、まったく愚かなことだ。だが、ローズには確信があった。これが、古より決められし定めなのだと。なにか崇高な意思によって与えられた、自分の使命なのだと……。

「あっ、あれは!?」レオンが、空を指して叫んだ。

ローズと船員たちが、いっせいに空を見上げた。

すると、白い雲の切れ目から、島に向かってまっしぐらに赤い光が飛んでいくではないか。

ローズたちは流れ星かと思ったが、島に近づくに従ってその赤い光が減速しはじめたので、はじめてそれが、意思を持って飛んでいることに気がついた。

いったいなんであろうか？　ローズたちの疑問が大きくふくれあがった次の瞬間、島での驚くべき光景を目の当たりにした。

突如山の中腹から、炎に包まれた巨大な火炎竜が現れたばかりか、雷のような咆ほう吼こうとともに、島に近づいてきた赤い光に向けて炎を噴射したのだ。

だが、赤い光は炎をものともせず、火炎竜に向かって猛烈な速さで突進すると、みごとその身体を貫いて島に落下した。

怒号とも断末魔ともつかない咆吼が大地を震わせ、火炎竜がもんどり打って倒れ込むと、大地が割れ、ドラゴンの身体が地中に飲み込まれていった。

するととたんに、あれほどまで盛んに燃えていた島の炎が、みるみる勢いを失っていき、やがて完全に鎮火してしまった。

レッドスカル号のローズたちは、目の前に繰り広げられた光景を、ただぼうぜんと見つめるだけだったが、島を包んでいた炎がなくなったことを知ると、いっせいに歓声を上げた。

なにかはわからないが、赤く光るものが恐ろしい火炎竜を倒したのだ。いったい、なんだろうか？　船員たちはみな、その正体を知りたい衝動に駆られたが、中でもローズ船長は、それまで聞こえていた風の精霊たちの謎なぞの誘いが、この赤い光に引き合わせるためだったのだと確信し、だれよりも島への上陸を望んだ。だから、グレイジョンやほかの船員たちが止めるのも聞かず、ひとりでも島に上陸したがったのも、無理はなかった。

島に渡るボートの上から、ローズ船長がレッドスカル号に敬礼した。まるで、最後の別れを告げるあいさつのような気がして、グレイジョンに不安が過よぎった。

ローズはレオンとほか数名の漕こぎ手とともに島に着いたが、ローズとレオン以外は海岸に待機させ、ふたりだけで赤い光が落ちたところを目指して、島の奥へと歩いていった。

島は、焼け焦げた木々が散乱し、ただ灰色に変色した地面の上に黒い残骸があるだけだった。どこもかしこも炎の洗礼を受けて、生き物の痕こん跡せきすら残っていない。まさに、死の世界だった。

ローズたちは、ゴツゴツした岩の間をすり抜けるように進んでいったが、やがて、目の前の地面に大きな窪くぼみを見つけた。二十ウィード（約二十四メートル）ほどもあろうかという大きさで、すり鉢形に窪んでいる。そして、一足先に窪みの中をのぞいたレオンが叫んだ。

「わっ、ローズさん、底に変な男が倒れていますよ！」

「なんと！　赤い甲かっ冑ちゅうを着ているようだが……」ローズものぞいて、つぶやいた。「これが、赤い光の正体なのか？」

ふたりは窪みの底に降りていき、甲冑姿の男のそばに寄ってみた。兜かぶとの下から白髪の老人の顔がのぞいているが、目を閉じているので生きているのかどうかもわからない。

「死んでいるのか？」

レオンがつぶやくと、それが聞こえたのか、男が目を開いた。

「こら、勝手に殺すな！」

「げげっ、生きていた！」男の声に、レオンがのけぞった。

「ご老人、わたしたちは赤い光を追ってきたのだが、あの赤い光についてなにかご存知ではないか？」ローズがたずねた。

「ほほう、赤い光とな……」甲冑の男が興味深げに、ローズを見上げた。「もしや、おぬしも精霊の声を聞いたのか？」

「ええっ!?」ローズが驚きの声をあげた。「あんたにも聞こえたのか？」

すると、にわかに男が笑いはじめた。

「ははははっ、そうであったか！」

そして大きくうなずくと、男が静かな口調で語りはじめた。

「拙者、〈虹にじの騎士団〉がひとり、赤の騎士レッド・バロンじゃが、寄る年波には勝てんでのお。長いこと、この〈妖よう精せい王の甲冑〉を引き継ぐ者を探しておったんじゃよ。それが、精霊の声に誘われてこの島にやってきたら、ついに、おぬしと会えたというわけじゃが、これもデュオンの思おぼし召しじゃろうて」

「ええっ、どういう意味だ？」レオンが頭をかしげた。

「どうやらこの御仁は、自分の着ている甲冑をわたしに譲ろうという気らしい」

「おおっ、さすが精霊たちが見込んだだけのことはある。察しが良い」男が笑みを浮かべた。「ちょ、ちょっと待った！」ローズがあわてて頭を振った。「わたしにはその気はないし、第一その甲冑では大きすぎるではないか」

「そ、そうだ！」レオンがまくしたてた。「ローズさんは、おいらたちの船の大事な船長なんだぞ。そんなわけのわからない甲冑を着て、騎士になんてなるわけにはいかないんだ！」

すると、レッド・バロンが諭すように言った。

「だがな……、人にはそれぞれ、生まれ持っての才能があるように、それぞれ本来やるべきことがあるんじゃ。この御仁になぜ精霊の声が聞こえ、精霊を操る能力があると思うか？　それは、この甲冑を継ぐためにデュオンが与えし天賦の才能……。すべては深遠なるデュオンの思し召し。これが、古より決められし定めなのじゃよ」

「これが、古より決められし定め……？」

ローズがそう言いかけた瞬間、背後から雷鳴のような咆吼が鳴り響いた。

ガウオオオオ～ッ‼

ローズたちが振り返ると、地中から大地を引き裂いて、炎のドラゴンが現れた。

「し、死んだはずでは？」

「そうか、あやつは闇のドラゴンであったか！」レッド・バロンが叫んだ。「地の底から闇の力を得て、復活しおったのじゃ！」

「なんだって!?」レオンが驚きょう愕がくした。「それじゃ、あいつ、不死身ってことか？」

「いや、方法はある！」レッド・バロンがローズを見つめてそう言った。

そのとたん、レッド・バロンが身に着けていた甲冑が輝きはじめた。

「な、なんだ!?」レオンが叫んだ。「こいつの鎧よろいが消えていくぞ！」

「うわっ！」ローズが叫び声を上げた。「これは、いったい……？」

なんと、レッド・バロンが身に着けていた甲冑が消えはじめると同時に、ローズの身体が輝きはじめ、気がつくと甲冑におおわれていたではないか！

「わが甲冑を引き継ぐ者よ……」布と皮の衣服姿になったレッド・バロンがローズに言った。「その甲冑を身に着ければ、おぬしは炎と風の精霊を自由に操れるようになる。その力、思う存分使って、あの火炎竜を倒すのじゃ！」

「ええっ、しかし……」と、ちゅうちょするローズ。

「大丈夫、心配はいらん……」老人が微ほほ笑えんだ。「海じゃ。海には闇を封じる力がある。あやつを海に落とせば……」

そこまで言うと、老人の身体は次第に光に包まれて、やがて霞のように消えてしまった。

ガウオオオオ～ッ‼

再び咆吼が大地を揺るがし、火炎竜がローズたちめがけて、口から炎を噴射した。

「ひぇええ～っ！」レオンが悲鳴を上げた。

だが次の瞬間、レオンの前にローズが立ちふさがり、炎はふたりを避けるように曲がると、反転して火炎竜を急襲した。

炎の逆襲にあい、火炎竜は烈火のごとく怒った。そして、空に羽ばたくと、ローズめがけて突進してきた。

すると、ローズが叫んだ。

「風の刃やいば！」

とたんに、突風が巻き起こり、鋭い剣となって火炎竜に襲いかかった。

シュッ！　シュッ！

空気を切り裂く音がして、とたんに火炎竜の身体が分断された。

だが、まだローズの攻撃は続く。

分断された火炎竜の身体が大地に落ちる間際、再び突風を起こして海上に吹き飛ばしたのだ。

こうして海に落ちた火炎竜の身体は、海の精霊の浄化により、二度とよみがえることはできなかった。

この様子を丘の上から見ていたローズが、ホッと安あん堵どしてつぶやいた。

「これで一安心だ。あやつは完全に消え去った……」

「ねえ、ローズ船長、これからどうする気です？」レオンが恐る恐るたずねた。

「わたしはもはや船長ではない！」真っ赤な騎士が凜りんとして言った。「わたしの名はローズ・カーマイン。虹の騎士団がひとり、〈紅の騎士〉だ！」

イグニス島のはるか沖合を進む一隻の船があった。船にしてはマストも帆もなく、全体にのっぺりとした船形だが、ところどころから突き出た砲身は、それが戦艦であることを示している。そして、その黒光りした船の船首には、女神像ならぬ、ひげ面の男の顔が掲げられていた。そう、それは空中浮遊能力を失った仰天号を、機械兵たちが大急ぎで改造して作りあげた〈仰天二号〉だった。

パイプや計器の並ぶ操そう舵だ室しつでは、精霊石探知機やレーダーを見つめる機械兵や、舵だ輪りんを回すガム一号の後ろの座席で、甲かっ冑ちゅうに身を包んだガミガミ魔王が、はるか海上に浮かぶイグニス島を見つめていた。

「がはははははっ！　このガミガミ魔王様が、そう簡単にお宝をあきらめると思ったか！」

「しぶといデフね。あきらめが悪いところは、さすが魔王様デフ」

「そうだ、おれ様の辞書に〈あきらめる〉という言葉は絶対にないのだ！」

そう見み栄えを切ると、ガミガミ魔王はいつものように高笑いするのだった。

「ガハハハハハハッ！」

いっぽうその頃、イグニス島では、紅の騎士となったローズがレオン少年に別れを告げていた。

「どうしても行っちゃうのか、ローズ……いや紅の騎士さん？」レオンが目を真っ赤にして言った。

「すまぬなレオン……。長い間、わたしは考えていたのだ。なぜ、わたしには他人にない能力が与えられたのか？　それをなんのために使うべきなのか？　と……」紅の騎士が諭すように言った。「そして、わたしは今ようやくわかったのだ。すべてはこのためだったのだと……」

「で、でも、船のみんなが待っているよ。船長がいなくなったら、これからレッドスカル号はだれが率いるんだい？」

「大丈夫、グレイジョンがいるではないか。彼なら、わたしの後を引き継いで、立派な船長になるだろう」

たしかにグレイジョンなら、船員たちからの信望も厚くて次期船長にはうってつけだし、だれも異論はないだろう。だが、このままローズと別れてしまうのはあまりに心残りだったので、引き留めようとレオンは思わず突拍子もないことをたずねた。

「でも、あの赤い弓はどうするんだ？　あの弓はローズさんにしか使いこなせないよ」

「はははははっ」紅の騎士が笑った。「わたしの弓か？　あれはおまえに譲ろう。おまえなら、きっとあの弓を使いこなせるようになるであろう」

「えっ、くれるの？」

意外なこたえにレオンが面食らっていると、紅の騎士は空を見上げて叫んだ。

「風の精霊よ、われに力を！」

すると、その言葉にこたえるかのように突風が巻き起こり、紅の騎士の周りを取り囲むと、その身体を空高く押しあげた。

「わたしは行かねばならない！　虹にじの騎士たちがわたしを呼んでいる」紅の騎士が空からレオンを見下ろした。「では、さらばだレオン！」

そう言ったとたん、紅の騎士は赤い光となって、あっという間に空の彼方かなたに飛び去った。

その姿をぼうぜんと見上げていたレオンだったが、ふとわれにかえると、ボートの置いてある砂浜に向かって、一目散に駆けだした。

「ローズさん、見ててよ。おれ、必ずあの弓を使いこなして、立派な射手になるから！」

「おやっ、なんデフか？」ガム一号が空を見上げてつぶやいた。

仰天二号のはるか上空を、赤い光が矢のように飛び去っていくのが見えた。

「なんだ、あの光は？」ガミガミ魔王が口をあんぐりさせた。

「どうやら、イグニス島から飛んできたようデフが」

「なに、イグニス島からだと!?」魔王が身を乗り出した。「すると、あの火炎竜か……？」

「火炎竜ではないデフ。もっと小さいデフよ」ガミガミレーダーをのぞいていた機械兵が言った。「形状からすると……どうやら、あれは人間のようデフ」

「バカな！」ガミガミ魔王が吐き捨てるように言った。「あんなスピードで空を飛べる人間がいるか！」

「いえ、わたしのデータによれば、〈風族〉と呼ばれる人間は空を飛べたようデフが……」ガム一号が人工頭脳にあるブリオニアのデータ・バンクからデータを引き出した。「〈風族〉は風の精霊を自由に操る種族で、風を起こして武器に使ったり、空を飛ぶことができたと記録にありますデフ」

「で、あの赤い光の正体が〈風族〉だというのか？」

「それはわからないデフ。なにしろ、〈風族〉はその昔突然姿を消して以来、ここ数千年の間、世界のどこにも現れた記録がありませんデフから……」

「ともかく……」魔王が胸をなでおろした。「〈風族〉だかなんだか知らないが、島から去ったということは、おれ様の仇かたきではないのだ。あの島のお宝は、おれ様がいただくのだ」

「でも、あの火炎竜がいる限り、だれも手を出せないデフよ」ガム一号が冷めた目で魔王を見た。

「く～っ！　ただのドラゴンと油断していたのをいいことに、おれ様の仰天号に穴を空けおって……」ガミガミ魔王が身体をよじらせた。「だがしか～し、今度はおれ様も本気を出していくのだ。がはははっ、おれ様を怒らせたらどうなるか見ておれ！」

そう言って高笑いするガミガミ魔王だったが、島に近づくにつれ、顔色が次第に変わった。

「な、なんじゃこりゃ～っ!?」

山のすそ野にあれほど広がっていた緑の面影はみじんもなく、そこはただ、焼け焦げた木々と灰色の大地だけが広がる死の世界に変へん貌ぼうしていた。

「あいつがやったのか……？」

「でも、火炎竜の姿は見えませんデフよ」ガミガミレーダーをのぞいていた機械兵が言った。すると、急に魔王が笑いはじめた。

「がははははっ！　さては、おれ様に恐れをなして逃げ出したか」

「そんなことはないと思いますデフが……」

ガム一号が揶や揄ゆするが、魔王にはまったく通じない。

「邪魔者もいなくなったことだし、さっさとお宝をちょうだいしにいくぞ！」

仰天二号が砂浜の沖に停泊すると、船から上陸用舟艇が排出され、ガミガミ魔王と部下の機械兵たちがそれに乗って島に向かった。

そして上陸用舟艇が砂浜に乗りあげると、船の前部が開き、魔王たちが出てきた。

「がははははっ！　ついに島に上陸したぞ」魔王が高笑いした。「今からこの島を〈黒金魔王島〉と命名するのだ」

「魔王様！」ガム一号が口を挟んだ。「この島には〈イグニス島〉と、ちゃんと名前がついていますデフよ」

「うるさい！　今はだれも住んでいないのだから、おれ様がこの島をちょうだいするのだ」

「でも、勝手にちょうだいしたら泥棒になりますデフよ」

「バカ、おれ様は世界一の盗賊にして悪の天才科学者だぞ！　〈泥棒〉なんて、ちゃっちい名前で呼ぶな！」

「あっ、そう言えばそうデフね魔王様……」ガム一号がすかさずヨイショした。「いや、〈世界一の天才極悪非道盗賊王様〉と呼ぶべきかも……」

「むむ……、なんかうれしくない呼び名だな……」ガミガミ魔王が頭をかしげた。「ま、それはともかく、お宝だ！　お宝を採りに行くのだ！」

魔王のかけ声とともに、一行は島の奥へと歩きはじめた。火炎竜の炎を浴びて木々は真っ黒に焼け焦げ、地面や岩は灰をかぶり、あたり一面まったく色がなく、まるで死の世界を歩いているかのような恐怖を感じさせた。だが魔王一行は、そんなことはおかまいなしに、山頂目指して灰色の山肌を登っていった。

しかし、一行が山の中腹まで登ったところで、突如轟ごう音おんとともに島全体が揺れはじめたのだ。「な、なんじゃ!?」ガミガミ魔王が叫んだ。「火山の噴火は完全に消し止めたはずじゃなかったのか？」

「はい、たしかに噴火は、絶対零度凍結爆弾のおかげで完全に止まったはずデフ」

「じゃあ、なんで地震が起きているんだ？」

「いや、これはただの揺れではありませんデフ」

「ただの揺れでないなら、いったいなんだ？」

「なにかが地下から出てくるようデフ！」携帯用ガミガミレーダーをのぞいて、機械兵が叫んだ。「あっ、あれは!?」

機械兵が指さす方を見上げると、セデス山の火口からドクドクと黒い液状の物体が噴出しはじめたではないか！

「な、なんじゃありゃ？」

「あ、あれは……!!」

ガム一号は絶句した。遠い昔の忌まわしい記憶がよみがえったのだ。

それは太古の昔、栄華を極めたレムリア文明を崩壊に導いた、禁断のカオス・エネルギーが生み出した恐るべき怪物を思い出させた。

「ま、まさか……バルバラン？」

「なに!?」さすがのガミガミ魔王も、その名を聞いて青ざめた。「なんでバルバランが復活するんだ？」

「もしかして……、絶対零度凍結爆弾を落としたからではないデフか？」ガム一号が人工頭脳をフル活動させながら言った。「だから、レムリアの最高機密科学技術を使うのは危険だと言ったのデフよ。それなのに魔王様は『危険は漢おとこのロマーン』とか言って、無理矢理投下するんデフから……」

「な、なんと！　おれ様のせいか？」

「そうデフよ！　だいたい、あの火炎竜が火口から出てきたのだって、変じゃないデフか！」

「まっ、いわれてみればそうだが」魔王がうなずいた。「……って、納得している場合か！」

その間にも黒い液体のような物は、ガミガミ魔王たちのいる山腹まで迫ってきた。

次第に明らかになるその液体のような物の正体を知って、ガミガミ魔王は絶句した。

なんと、液体のように見えた物は、無数の真っ黒な固体の群れだったのだ。それも、甲殻類のような甲冑を身に着けた異形の兵士の集まりだった。足は二本だが腕は四本で、そのうち二本の腕には大きなハサミがついていて、残りの二本の手に大きなカマや槍やりや剣を持った、全身真っ黒な甲殻兵たちだ。それらが雪崩を打って魔王たちのところに押し寄せてきたのだ。

「ま、魔王様、早く逃げましょう！」ガム一号が叫んだ。

「バカな！　ここで逃げるは漢の恥なのだ！」

「漢のどうのこうの言っている場合ではないデフよ！」

「こんな連中に恐れをなすおれ様ではないのだ！　ここはおれ様に任せて、おまえたちは先に上陸用舟艇にもどっていろ！　ガハハハハッ！」

そう言って高笑いするやいなや、ガミガミ魔王はベルトのスイッチを入れた。

「ガミガミ・ミサイル！」魔王が叫んだ。

とたんに、魔王の背負っている鞄かばんのうわぶたが開き、中から超小型ミサイルが次々と発射された。ドカーン！　ドカーン！　ドカーン！

ミサイルが甲殻兵の群れに突っこみ、次々と爆発した。

だが、甲殻兵の群れはあまりに多く、まったく勢いが衰えない。

すると、ガミガミ魔王は鞄から黄金のハンマーを取り出して、頭上高く振りあげた。

「超ゴールデンハンマー！」

魔王がハンマーを地面に振り下ろすと、あたり全体に強力な電撃が走った。

ズババババババババ～ッ！

火花とともに地面が青白く光り、あたり一面の甲殻兵たちをすべてなぎ倒した。

「どうだ、見たか？　おれ様の恐ろしさを……」

と、そこまで言って、ガミガミ魔王が急に絶叫した。

「……な、なんじゃ、こりゃーっ!?」

なんと、山の火口から、ものすごい勢いで新手の甲殻兵たちが噴出し、土石流のように魔王目指して押し寄せてきたのだ。

これにはさすがのガミガミ魔王も目を大きく見開いたまま、ぼうぜんとその場に立ちつくした。その間にも甲殻兵の群れが怒ど濤とうのごとく魔王に迫ってきた。

と、その時、海の方から砲撃音が鳴り響き、黒山の甲殻兵の群れに砲弾が炸さく裂れつした。

その音に、ようやくわれを取りもどしたガミガミ魔王は、「今日のところは、これくらいで勘弁してやろう！」と捨て台詞ぜりふを残して、ベルトのスイッチを入れた。

すると、背中の鞄の下から、「シューッ！」と高圧蒸気が噴射されて、魔王の身体を空中高く押しあげた。

地面を埋めつくす甲殻兵の群れを見下ろして、ガミガミ魔王が叫んだ。

「あばよ！」

だが、そのとたん、蒸気が止まって、魔王が空から落下しはじめた。

あわてて魔王がスイッチを調整すると、再び蒸気が噴射されて魔王は空高く飛び上がる。が、それも束の間、またしても蒸気が止まって、魔王が落下。と、思ったら、再び噴射。だが、またしても止まる……を繰り返して、ようやく魔王は海上までたどり着いたが、そこでついに蒸気が完全に止まって、魔王は海に落下してしまった。

「ひぇ～っ、お助け～！」

魔王が悲鳴を上げた。なぜなら、魔王は泳げないのだ。なにしろ重い甲冑を身に着けているので、海に浮かぶことさえ困難なのだ。

と、海上でおぼれている魔王の耳に、ガム一号の声が飛び込んできた。上陸用舟艇に避難したガム一号が、船上から呼びかけているのだ。

「魔王様！　その甲冑は潜水仕様になっていますデフよ！」

「あっ、そうだった！」ガミガミ魔王がハッとして、甲冑のスイッチを押した。

とたんに、兜かぶとを透明なスクリーンがおおって、甲冑が潜水服に変わった。以前、海でおぼれそうになった苦い経験から、甲冑を潜水仕様に改造してあったのだった。

甲冑の中に空気を充満させて海上に浮かび上がり、ホッと一息入れていたガミガミ魔王だが、ふと島の方を見て愕がく然ぜんとした。

なんと、甲殻兵の群れが海岸にまで押し寄せてきていたのだ。今や甲殻兵の群れは、島を埋めつくすほどまでにふくれあがっていたのだった。なんという数だろうか！　まさか、無尽蔵に増え続けているのではと思い、さすがの魔王も身体が震えた。

だが次の瞬間、奇妙なことが起こった。波打ち際まで来て、群れの動きがピタリと止まったのだ。そして、海の波を避けるように後ずさりしはじめたのだった。

「なんじゃ、おまえたち泳げないのか!?」上陸用舟艇に乗り込んで、ガミガミ魔王が挑発した。「ほれ、ほれ、ここまでおいで！」

「魔王様、あまり調子に乗らない方が……」ガム一号が諫いさめた。「ともかく、バルバランを復活させたのではなくて、良かったデフ」

「バカ！　あいつらがいてはお宝にありつけないではないか」魔王がどなった。「それにしても、あんなに大勢どこからわいてきたんだ？」

「火口から出てきたようデフが……」ガム一号が人工頭脳をフル回転させて推理した。「ということは、今まで溶岩があって出てこられなかったということデフから、その下の闇……」

と、言いかけて、ガム一号は最悪の予測をわざと避けた。

「……地底の世界に住んでいた連中が出てきたんじゃないデフかね」

「なに、地底の世界からだと!?」魔王がのけぞった。「地底に住む連中と言えばドワーフ族くらいだと思っていたが、あんな連中があんなにたくさんいるとは驚いたぞ」

「まあ、論理的に推理すると、そういうことになりますデフかね……」ガム一号が愛想笑いをしてごまかした。

「く～っ、地底からやってきてまで、おれ様の邪魔をする気か！」

「ちょっと違うような気がしますデフが」

「うるさい！」ガミガミ魔王がガム一号を一喝した。「しかたない。ここはひとまず撤退だ……と言っても逃げるワケじゃないからな。来たるべき反撃の準備をするために一時的に引くだけだからな。おれ様の邪魔をするヤツは地底の者だろうがなんだろうが。絶対に許さないのだ！」

「そ、それでこそ魔王様デフね」

「それに……」魔王が思い出したようにつぶやいた。「そろそろムルカを迎えに行かねばならんしな」

「でも、まだレギオンやキングナイトの居どころがつかめていませんデフが……」

「まあ、ちょうどあいつらが現れたことだし……この島が怪しいことにしよう！　一応小僧にはそう伝えておけば、小僧もあきらめるだろうし、義理は果たしたことになるのだ！」

「へえ!?　そんな無責任な！」ガム一号が声をうわずらせた。

「うるさい！　おれ様の言うことに文句があるのか!?」

ガミガミ魔王に叱しっ責せきされて、ガム一号が思わず肩をすぼめた。

「では……、剣つるぎの山に向かうのデフか？」ガム一号が上目づかいに言った。「あそこまでこの船で行くと、一週間以上かかりますデフよ」

「一週間だと!?」魔王が目をむいた。「そんなに待てるか！　一日で行くのだ！」

「ええっ、そんな無茶な！」

「なにが無茶だ。おれ様に不可能はないのだ！」

「そんなこと言っても、不可能を可能にしているのは、結局われわれデフからね……」ガム一号が愚痴をこぼした。

「うるさい、さっさと働くのだ！」

魔王の一喝とともに、仰天二号の船腹に並ぶ砲門から、砲身に替わって数十本のオールが伸びた。そして、魔王の号令に合わせて機械兵たちがいっせいにオールを漕こぎはじめた。

「や～れっ！　そ～れっ！　や～れっ！　そ～れっ！　それ！　それ！　れ！　れれれれ……！」

魔王の号令は次第に早まり、もはや聞き取れないほどになったが、機械兵たちは忠実にオールを漕ぎ続けた。

「ひぇ～っ！　まったく、魔王様は機械兵使いが荒いデフよ！」

機械兵たちの悲鳴を残して、仰天二号はイグニス島から逃げ去るように東の海へと消えていった。

いっぽうその頃、剣の山の麓ふもとでは、山から降りてきたムルカと鬼面童子がハタハタ村の村長の家を訪ねていた。村長はふたりが仙人の弟子を卒業したことを聞くと大変喜んで、ふたりを祝福した。

今まで、仙人の弟子を卒業した者などほとんどいなかった。伝え聞くところでも、鳥人の女剣士と、王のような気品を備えた騎士の、たったふたりだけだった。それがなんと、一度にふたりも、それも年端もいかない少年とは、まさに驚くほかない。仙人がいったいどのような考えでふたりを送り出したのかはまったく謎なぞだったが、一週間ぶりに山を下りてきたふたりの姿を見て村長は首をかしげた。

ふたりの身体つきも身のこなしも、以前と変わらず、どこにも修行の痕こん跡せきを見い出せない。だが、囲炉裏の揺れる炎に映し出されたふたりの顔からは、鷹のように鋭い眼光と、揺るぎない自信と、なによりも底抜けに明るい前向きさが感じられた。それを見て、村長は確信した。彼らには行くべき道がはっきりとわかっているのだと。だから、村長はふたりがすぐに村を去ると言った時も、引き留めるでもなく、どこへ行くのかたずねるでもなく、ただ笑顔で送り出すのだった。

だが村を去ろうとした時、ふとムルカがガミガミ魔王の言葉を思い出して、急にここに留まると言い出した。魔王が必ずムルカを迎えに来ると言った、あの約束の言葉だ。

鬼面童子は一刻も早く極北の地へ行こうと主張したが、ムルカは頑として応じない。

いつ来るか、本当に来るのかもわからなかったが、ムルカは魔王の言葉を信じて疑わなかった。それで、しかたなく鬼面童子もムルカを信じて、一緒にしばらくこの村で魔王の飛空艇が来るのを待つことにした。

しかし、何日待っても魔王の船はいっこうに現れそうになかった。

そして六日が過ぎた朝、とうとうはやる心を抑えられなくなって、鬼面童子が言った。

「いつ来るかわからぬ御仁を、もう待てぬでござる。拙者は先に行くでござる」

「でも、どうやってはるか彼方の極北の地まで行くつもりだい？」ムルカが頭を振った。「いくつも山を越えなくちゃならないし、空でも飛べなけりゃ無理だよ」

「大丈夫でござる」鬼面童子が胸を張った。「拙者にはちゃんと乗り物がいるでござるよ」

「乗り物がいるって……どういう意味だ？」

「まあ、見ているが良いでござる」

そう言うと、鬼面童子が口に指を添えて指笛を吹いた。

ピューイッ♪　と澄んだ音色が朝焼け空に響きわたった。

すると、しばらくして、どこからともなく一頭の馬が現れた。

青みがかった銀色のたてがみをなびかせ、その馬は鬼面童子の前まで走り寄ると、ピタリと止まった。

「ウーロンでござる」

「なんだ、馬じゃないか」ムルカがうなずいた。「そうか！　じつはあんたがどうやってこの村までやってきたのか、ずっと気になっていたんだ」

「はははははっ！」いきなり鬼面童子が笑いはじめた。「今は馬のように見えるでござるが、ウーロンは馬ではないでござるよ」

「ほえ、馬じゃなくてなんなんだ？」

「まあ、見ているがよいでござるよ」そう言って、鬼面童子が馬の耳になにかささやいた。

すると突然、馬の身体が震えはじめたかと思うと、急に馬の首と胴体がビロ～ンと長く伸びはじめたではないか。そして、次々と体中が鱗うろこにおおわれてゆき、頭には鹿しかのような角が生え、鋭い牙きばが突き出た口元の周りにはフサフサした白いひげが伸びて、気がつくと巨大な龍の姿に変わっていた。古の勇者のひとりエスペランサとよく似た、翼のない龍だ。

「ウーロンは日の国の青龍でござる」鬼面童子が自慢げに言った。「すべての生き物の長である龍は、どんな生き物の姿にも化けられるでござるよ」

「ほえ～っ！　そうだったのか」ムルカがポンと手を打った。「そういえば、おいらの知っている龍も人間の姿になっていたっけ」

「人間の姿にでござるか？」鬼面童子が声をうわずらせた。「人間の姿になれるとは、よほど高貴な血筋の龍でござるな」

「ああ、たしか老竜神の弟だって聞いたなあ」

「ほほう、王家の血筋でござるか……そんな龍と知り合いとは、おぬしも隅に置けないでござるな」

「いや、それほどでもないよ。はははっ」ムルカが手を頭の後ろに回して、笑った。

「まっ、というわけでござるから、このウーロンに乗っていけば、極北の地までもひとっ飛びでござるよ」

「そうか、そりゃ頼もしいな」ムルカが感心したように言った。

「どうでござるか……」鬼面童子が青龍の背に跳び乗って手招きした。「おぬしも一緒に乗っていっては？」

この申し出を断る理由はなかった。剣の山に登ってからすでに十三日が過ぎていた。もはや一刻の無駄も許されない状態で、これ以上魔王を待つワケにもいかなかった。それでムルカは、一応六日も待ったのだし、これ以上魔王に義理立てすることもないなと、自分を納得させるのだった。

だが、青龍の背に乗ったとたん、ムルカは自分が高いところが苦手なことを思い出した。目をつぶり、ブルブル震えながら背中にしがみついているムルカに鬼面童子が声を掛けた。

「おぬし、大丈夫でござるか？　先ほどから身体が震えているでござるが……」

「お、おいら、高いところが苦手なんだ」

「な、なんと！　おぬし、高所恐怖症でござったか」鬼面童子が首をかしげた。「でも、よく今まで平気だったでござるな」

「今まで平気って……？」

そう言ってムルカが目を開けると、大地がはるか下の方に遠ざかっていた。

「ひぇ～っ！」

思わず悲鳴を上げるムルカだが、ふと、おかしな事に気がついた。

以前感じていたような、血の気が引くような恐怖感が少しもないのだ。そう言えば、剣の山に登った時、崖がけっぷちの道を歩いても全然平気だった。ともかく、途中で仙人に会ってからというもの、どういうわけか、急に高いところが平気になったようだ。

「なんか、おいら大丈夫みたいだ」

そう言って笑顔を見せるムルカに、鬼面童子が言った。

「なぜかはわからぬが、それも、修行の成果ではござらんかのう」

じつは仙人がムルカのツボに気をこめて、一時的に高所恐怖症を治したのだが、そのことをふたりは知る由もなかった。

ふたりの頭にあるのは、極北の地にいるという極北の鍛か冶じ屋やのことだけだった。まだ見ぬ極北の地に思いを馳はせながら、青龍に乗ったふたりは、こうして北の空へと旅立っていくのだった。

ちょうどその日の夕方、ハタハタ村の港にガミガミ魔王の仰天二号が到着した。ムルカとの約束をちゃんと守ったのだが、ムルカがすでにどこかへ旅立ったと村人に聞かされて、魔王は怒り心頭に発した。

「くそぉ、あのガキめ！」魔王が頭から湯気を立てた。「おれ様が来ると言ったら、必ず来るのだ！」

「そうデフね魔王様」ガム一号が必死で魔王を慰めた。「魔王様は約束を守るお方デフ。多少遅れても、たとえレギオンやキングナイトの居どころをつかめなくとも、魔王様を待つのが漢の礼儀というものデフ」

「うむむ……、なんかすごく引っかかるが……、ともかく怪しい島は見つけたし、まあこれであいつとの約束は果たした……ことにして、漢の面めん子つも守られたのだ！」

「魔王様がそうおっしゃるなら、約束は果たしたデフよ……」ガム一号が魔王を横目で見た。「それはそうと、お宝はどうするんデフか？」

「おう、そうだった。この際、ガキとの約束よりもお宝の方が先決問題だな」

「そうデフよ。それでこそ魔王様デフ」

「ふふっ、それについてはここまで来る間に、じっくり作戦を練っておいたぞ」

そう言って、魔王が不気味に笑った。

「がはははははっ！」

夜霧に包まれた寺の境内にふたりの男が立っていた。時折聞こえる虫の声にビクッと身体を震わせて身構える、真っ黒な甲かっ冑ちゅう姿に鬼面を着けた鬼頭黒龍斉と、微動だにせずどっしりと構える、藍色の法衣に身を包んだ葵あおい藍らん丸まるだ。ふたりとも、ここ日の国随一の剣豪である。

鬼頭黒龍斉は鬼頭流剣術の創始者で、黒ずくめの甲冑に鬼の面を着けて闘うその姿から別名〈鬼面剣士〉と呼ばれ、恐れられている。鬼頭流の極意はその面の示すとおり、〈怒り〉にあり、その〈怒り〉の思念を剣に宿すことにより、それは時として龍のごとく強大な力を発揮するといわれている。

いっぽう、葵藍丸は藍色の法衣を着用し、坊主頭に白いあごひげ姿から一見僧そう侶りょのようにも見えるが、その実、陰陽師の流れを継ぐ剣士で、鬼神を使う不思議な剣法から〈鬼神使い〉の異名を持つ。彼の剣法の最も奇妙なところは剣を使わないところにあり、なぜ剣士と呼ばれるのか謎なぞであるが、剣を使う技は究極奥義のために、ふだんは剣をどこかにかくし持っているといわれている。

このようにふたりとも、一騎当千の強者であるが、この夜この龍泉寺に現れる男は尋常ならざる強さを誇る剣士なのだ。

その男は突然日の国に現れた。そして真っ先に、日の国を治める殿様の住まう〈うぐいす城〉に侵入した。城を守る多くの武士たちをなぎ倒し、あっという間に殿の御前にまで押し入った男は、黄金の甲冑に身を包んだ西洋の騎士だった。男はキングナイトと名乗り、そして、城主に告げたのだ。

「われはこの国にあるという〈青龍の珠たま〉を求めてやってきた。そちがかくし持っている〈青龍の珠〉を差し出せば、このまま退くが、差し出さねばこの国を滅ぼさねばならない。だが、今すぐ用意するのは難しかろうから、三日の猶予を与えよう。三日後に竜泉寺まで取りに参るので、それまでに〈青龍の珠〉を用意しておくがよい」

だが、〈青龍の珠〉は日の国を治める者の証となる神器だ。それを渡すワケにはいかない。そこで殿様は竜泉寺の周りを日の国の軍勢に守らせ、寺の中には日の国随一の剣士ふたりを置いて、この神器を守らせたのだった。

そして三日後の夜が来た。鬼面の剣士が境内で剣の束に手を添えて、今か今かとジリジリしながら待っていると、ふいに人の気配がした。

「何なに奴やつ!?」黒龍斉が束に仕込んだ手裏剣を寺の暗がりに向かって投げた。

「ひぇ～っ！」

悲鳴とともに、少年が飛び出してきた。前髪ともみあげを残して頭頂部がはげ上がり、後頭部から結った髪が一本立っている。

「なんだ、龍之助ではないか！」黒龍斉がとがめた。「なぜおまえがここにいる？」

「はい、父上！　わたしも鬼頭家の武士として、この果たし合いに参戦したく存じます」

「愚か者め！」黒龍斉が叱しっ責せきした。「これはただの果たし合いなどではない。殿直々のご命令で、大事な神器を一命を賭としてお守りするという大事な務めであるぞ！」

「だから、わたしも加勢しに参ったのです」

「ふふふっ、なかなか良い心がけじゃ」葵藍丸が笑った。「じゃが、おぬしがいては、かえって足手まといになってしまうでな」

「足手まといですと？」龍之助がたずねた。「わたしはこれでも父上から一子相伝の秘技を受け継いだ、鬼頭流の正統な後継者です。わたしがいればきっと手助けができるものと……」

と、突然寺の外が騒がしくなった。悲鳴や金属同士が当たる音や爆発音が鳴り響き、その音が次第に大きくなってきた。

「くっ、来たようじゃのう」藍丸がつぶやいた。

「龍之助！　そちはそこで、われらの戦いを見届けるのだ」黒龍斉が息子にくぎを刺した。「なにがあろうと、絶対に手を出してはならんぞ！」

黒龍斉のあまりの気迫に、龍之助はその場に立ちつくした。

しばらくして外の騒音もやみ、あたりに静寂がもどった。

と、突如、轟ごう音おんとともに寺の門が吹き飛び、黒い群れが境内に怒ど濤とうのごとくなだれ込んできた。「むっ、奴やつではないな」黒龍斉がうなるように言った。

それは、甲殻の鎧よろいに身を包んだ異形の兵の群れだった。大きなハサミを持った腕が二本ともう二本の腕があり、頭に昆虫のような一対の角を生やし、六つの赤い目を持つ、見るもおぞましい姿の甲殻兵たちだ。そして、それらの甲殻兵たちが手に刀や槍やりや鎌を振りかざして、ふたりに襲いかかってきた。

だが、ふたりは少しもひるむことなく身構えると、いっせいに各々の技を繰り出したのだ。

黒龍斉が剣を上段に構えて叫んだ。

「鬼神爆裂剣！」

黒龍斉の身体が宙を舞い、目にもとまらぬ速さで剣を何度も振り下ろすと、剣の切っ先から龍の形をした光が飛び出して、甲殻兵たちめがけて突進した。

バスッ！　バスッ！　バスッ！　バスッ！　バスッ！　バスッ！

一瞬で数十体の甲殻兵たちの身体がバラバラに分断した。

すると藍丸が懐から人型に切り取った紙の束を取り出した。

「刺客百式神！」

そう言って、藍丸が紙の束を投げると、紙の一枚一枚が身長一・六ウィード（約二メートル）の鎧兜かぶとを着た〈鬼神〉に変わった。その数、百体。

藍丸の使う〈式神〉とは、日の国の陰陽師が、儀式や呪じゅ文もんという〈式〉を用いて〈鬼神〉を呼び出して意のままに使う術のことだ。〈鬼神〉の姿は、呼び出す〈式〉によって様々だが、人型の紙に呪文をこめる〈式〉を用いると、〈鬼神〉を人間の姿で呼び出すことができるのだ。だが驚くべきことに、藍丸は一度に百体もの鬼神たちを呼び出したのだった。

そして現れた鬼神たちはそれぞれ剣を振りかざして甲殻兵たちに斬きりかかり、瞬く間に百体の甲殻兵を絶命させた。

やがて境内に押し寄せた甲殻兵たちをすべて一掃すると、ふたりは息も荒く顔を見合わせた。

「なんだ、こやつらは？」黒龍斉が吐き捨てるように言った。

「わからぬが、あやつの部下であろうか？」

すると、突如門の外からまばゆい光が差し込んで、霧の中に人影が現れた。

「そやつらは、わが主君のしもべ。われが三日の猶予を与えたことに気を損じた主君が、勝手に同行させただけのこと」

「おぬし、キングナイトか!?」黒龍斉が問いかけた。

「わが名を呼ぶのは何者だ？」人影が聞き返した。

「拙者、鬼頭黒龍斉！」

「拙者は、葵藍丸！」

「〈青龍の珠〉は用意したな？」人影が低い声で問いただした。

「〈青龍の珠〉なら本堂に納めてある」黒龍斉が言った。「だが……」

「神器はわれらふたりがお守りいたす」藍丸が宣言した。

「おぬしたちふたりが渡さぬと言うのか？」

「では、なんとする？」黒龍斉がたずねた。

「ただ奪うだけのこと」

「そうはさせぬ！」黒龍斉が剣を抜いた。「抜ばっ刀とう霞かすみ斬ぎり！」

黒い影が人影に飛びかかり、いきなり閃せん光こうが走った。

次の瞬間、ドン！　という音とともに黒龍斉が吹き飛ばされてきた。

だが、くるりと反転すると、なんとか地面に着地した。

「くっ、こやつできる！」黒龍斉が低くうなった。

「ふふふっ、それだけか？」霧の中で人影が笑った。

「なに、小手調べでござるよ」

黒龍斉が叫んだ。

「鬼神爆裂剣！」

黒龍斉の身体が空中で回転し、剣の切っ先から龍の形をした光が飛び出して、霧の中の人影に向かって突進した。

バスッ！　バスッ！　バスッ！　バスッ！

鈍い爆発音が続いて、たしかに手ごたえがあったかに思えた。

だが、影の人物は何事もなかったように立ったままだった。

「ふむっ、たわいもない……」

平然と言ってのけた。

「では、次は拙者がまいるぞ」そう言うと、隣にいた藍丸が懐から人型の紙束を取り出して叫んだ。

「刺客百式神！」

宙に投げ出された紙束が舞い散り、百体の鬼神に変わった。

そして、現れた鬼神たちは影の人物を取り囲むと、手に手に剣を振りかざしていっせいに襲いかかった。

だが――ババババッ！　と閃光が輝くと、とたんに紙の鬼神たちは次々と燃え上がり、灰となって消えた。

「うむ、われには無駄なこと」

「では、これでどうだ!?」藍丸が叫んだ。「千手金剛式神！」

藍丸が懐から一枚の紙を取り出して、目の前に広げた。

すると、紙の中からたくさんの手を持った鬼神が現れたではないか。身の丈四ウィード（約四・八メートル）もあろうかという巨大な鬼神だが、その手に刀や槍や鎌や金棒など様々な武器を持って、男に振り下ろした。

だが、これらの攻撃もことごとく男は片手で受けると、次々と弾きとばした。

バシッ！　バシッ！　バシッ！　バシッ！　バシッ！

鈍い連続音とともに、鬼神の武器が砕け散り、気がつくと鬼神は丸腰状態になっていた。

と、間髪入れず、男が鬼神に向けて拳こぶしを突きあげた。

ドゥゥッ!!　と、すさまじい音と閃光が走って、鬼神の身体が粉々に破裂した。

「面白いが……しょせんまやかしの術に過ぎん」低くうなるような声がした。

そして、霧の中から黄金の甲冑姿の男が姿を現し、ふたりの方に歩みはじめた。

はじめて見るキングナイトの姿に、父親のそばで立ちつくす龍之助は息をのんだ。

ビシッ！　ビシッ！　と一歩歩むごとに大地がきしみ、空気が震えた。

あまりの威圧感に、ふたりの武士は圧倒されたが、気を取り直して、最期の戦いに挑んだ。「無双龍王剣！」

かけ声とともに黒龍斉が振り下ろした剣から巨大な龍が飛び出して、キングナイトに襲いかかった。　だが、キングナイトが剣をひと振りすると、剣の先から光の鎌が現れて、龍を一刀両断してしまった。

ドーン！　という爆音とともに黒龍斉が弾きとばされ、身に着けていた甲冑が砕けると、面が外れて素顔を現した。面とは裏腹に端正な顔立ちの壮年の武士だった。

「父上！」

龍之助が父に近寄ろうとすると、血まみれの黒龍斉が止めた。

「来るでない！　おまえはそこで見届けるのだ、父の最期を！」

すると、藍丸が懐から一枚の紙を取り出して叫んだ。

「不動明王剣！」

そのかけ声とともに紙が巨大な剣に変わった。長さ十ウィード（約十二メートル）ほどもある巨大な長剣だ。それこそが今までかくし持っていた、究極奥義の剣だった。

「この剣を受けてみよ！」

藍丸が巨大な剣をキングナイトに振り下ろした。

バシッ！

鋭い音がして、キングナイトが両手でその剣を受け止めた。

「ううっ、なんということじゃ！」藍丸が驚きょう愕がくした。

「ふむ、なかなか面白かったぞ」

そう言って、キングナイトが両手に気合いをこめた。

とたんに、巨大な剣から炎が上がり、同時に藍丸の法衣もメラメラと燃え上がりはじめた。

炎に包まれながら、藍丸がうめくように叫んだ。

「おのれ、この藍の騎士が敗れるとは……！」

「なるほど、その法衣から並々ならぬ精霊の力を感じていたが……」キングナイトがうなずいた。「おぬし、〈虹にじの騎士団〉のひとり、藍の騎士か……」

そして、キングナイトが〈青龍の珠〉が納めてある寺の本堂に向かおうとすると、ふいに後ろから声がした。

「ま、待て！」

見ると、目の前で父を倒され、いきり立つ少年がいた。

「父の仇かたきめ、この鬼頭龍之助が成敗してくれる！」

青龍の背で、鬼面童子が目を覚ました。気がつくと、あたりはすっかり暗くなっていた。見上げると夜空に幾千の星々が瞬いている。

風が冷たいが、幸いなことに青龍の発する熱で、その背の上は少しは過ごしやすい。

後ろを見ると、相変わらず皮と布でできた粗末な服を着たムルカがいた。見れば、服のあちこちがほころんで穴だらけだ。むき出しの足が寒々しいが、本人は冷たい風を受けても平気な顔をしている。

「おぬし、平気なのか？」

「ほえ、なにが平気なんだ？」

「いや、その身なりで寒くないのかと思ってな」

「へへん、おいら全然寒くなんかないぞ」

ムルカの返事に鬼面童子はあぜんとした。以前から少々変だとは思っていたが、この少年はなにか不思議な力を持っているようだ。

鬼面童子があきれるのも無理はない。ムルカはルーベンの森で森の守護者モロクより〈大地の力〉を授かったが、それと同時にモロクの毛皮の加護も受けていたのだ。それで、粗末な身なりでも、少々の寒さにはまったく平気なのであった。

「いや、まったくおぬしには恐れ入ったぞ」

「おいらを恐れることはないぞ」ムルカが不思議そうに言った。

「いや、そういう意味ではなく……」

「あっ!?」突然、ムルカが叫んだ。

「どうした？」鬼面童子がたずねた。

「ほら、星が降ってきたぞ！」

気がつくと、白いものがチラチラと風に流れてきた。

「これは雪だ」鬼面童子が言った。「おぬし、雪を見たことがないのか？」

「ほえ、これが雪か……。おいら、はじめてだ」

ムルカはたしかに雪を知らなかった。ムルカのいたルーベンの森を囲む山々は白い雪を頂いていたが、森には結界が張られていたので、森に雪が降ることはなかったのだ。

「今、どのあたりだ？」鬼面童子がムルカにきいた。

「さて、もうだいぶ北に来ているとは思うけれど、極北の地ってどこにあるんだ？」

「いや、拙者にもわからぬが……なんでも極北の地の空には光の帯が降り注いでいるらしいでござるよ」

「光の帯か？　きれいなのかな」

「さて、拙者も見たことがないので、わからぬが……」

「ところで……」ムルカがおもむろに切り出した。「前から気になっていたんだけど……、なぜそんなお面をかぶっているんだ？」

「この面か？」鬼面童子が、鬼の面に手をかけた。「これには、少々事情があってな。約束で、人前ではこの面を外せないでござるよ」

「へえ、約束か？」ムルカがうなずいた。「それなら、しかたないな」

「そうだ、父上との約束が……」鬼面童子が小さくつぶやいた。

黄金の騎士と小さな少年が対たい峙じしていた。

少年は剣を構えて、今にも飛びかかりそうな剣幕だったが、騎士の方はただ黙って少年を見下ろしていた。

すると、少年の足もとで弱々しい声がした。

「やめろ、龍之助」

「父上、なぜです？」

「おまえには勝てぬ……今のおまえにはな……」

「でも……」

龍之助がしぶしぶ剣を下ろすと、キングナイトが言った。

「安心せい。息子には手を出さぬ。女子供を殺あやめるのは本意ではないのでな……」

「父の仇も討てず、わたしはどうすれば……？」

「耐えるのだ……今は……」黒龍斉が、振り絞るような声で言った。「そして、その悔しさを糧に……剣つるぎの山にいるという、剣神のもとで修行するのだ……」

「ほう、剣の山か……」キングナイトが黒龍斉の方に視線をそらした。「それは面白い。剣神のもとで修行するなら、してみるが良かろう」

キングナイトの意外な反応に、少年は息をのんだ。明らかに、剣神に一目置いている様子だ。剣神とは、それほどの者なのだろうか？

「では〈青龍の珠〉、もらい受けるぞ」

瀕ひん死しの黒龍斉にそう告げると、キングナイトはひとり本堂に向かって歩きはじめた。そして、本堂の前まで行くと、「カァーッ！」と気合い一声、念をこめた。

とたんに、本堂の扉が開かれ、同時に本堂に納められていた〈青龍の珠〉が飛び出してきた。それを片手で受け取ると、キングナイトが少年の方を振り返った。

「修行が済んだら、改めてわしに挑むが良い。それまで、汝なんじが命は預かるとしよう」

そう言い残すと、キングナイトの身体が光り輝きはじめた。

あまりのまぶしさに少年は目をつぶったが、再び目を開けると黄金の騎士の姿は消えていた。「父上……」少年が、倒れている武士のもとに駆け寄った。

「龍之助……」

「ち、父上……」

無敵を誇った父黒龍斉の変わり果てた姿を前に、龍之助は無性に悲しかった。父の仇も討てない自分の不ふ甲が斐いなさが悔しかった。相手のあまりの強大さに、ただ震えるばかりの自分が情けなかった。悲しさと、悔しさと、情けなさで、涙があふれた。

すると、絞り出すような声で、父が言った。

「な、泣いてはならん……人前で涙を見せるな」

そして、近くに落ちていた鬼の面を手にして告げた。

「こ、この面は父の無念の証だ……。本懐を遂げるまで……外してはならぬぞ……」

そう言うと、黒龍斉は事切れた。

「わ、わかりました……父上」

龍之助は父の手から鬼の面を受け取ると、それで涙でくしゃくしゃの顔をおおった。

そして誓うのだった。

「もう二度と涙は見せないでござる！　父の仇を討つまでは……」

「おい、鬼面童子！」ムルカが叫んだ。

「光の帯って、あんな感じか？」

ムルカが指さす方を見ると、遠くの空にユラユラと緑色の光の帯が揺れていた。

「おおっ、あれだ！　あれに違いないでござる」

それは光の幕が下りたかのように、北の空に漂っていた。

「あの光の下に極北の地があるんだな？」

「そうでござる。あの光の下に、拙者たちが持つにふさわしい剣を作れる〈北の鍛か冶じ屋や〉がいるでござるよ」鬼面童子が声を弾ませた。

「どんな剣を作ってくれるんだ？」

「神々の武器を作っているという御仁でござるから、さぞやすごい剣なのでござろうが……」鬼面童子が口ごもった。「……果たして、拙者らのために作ってくれるでござろうか？」

「心配するなって」ムルカがあっけらかんと言った。「おいらが必死でお願いするから、きっと作ってくれるさ」

「おぬしはまったく前向きな御仁でござるな」そう言うと、思わず鬼面童子が苦笑した。「くふふふっ！」

それを見て、ムルカも笑い出した。

「はははっ！　鬼が笑ったぞ」

「そうだな、わはははっ！」鬼面童子が大声で笑いはじめた。

なぜか無性にうれしかった。これでようやく父の仇を討つための剣が手に入る。しかし、相手の強さは計りしれない。まさに神のごとくの強さだ。果たして自分たちに討つことができるだろうか？　だが、たとえ討てなくとも、勝つ方法はあると仙人が言った。その言葉を信じるならば、自分たちにも勝機はあるはずだ。

この底抜けに明るいムルカと一緒なら、きっと勝てるに違いない。

そう思える自分が不思議だったし、そう思う自分がうれしかった。

「あははははっ……わはははっ……！」

青龍の背で高らかなふたりの笑い声が、北の空に響きわたった。

ポポロ平原に緑の風がそよぐ中、ポポロクロイス城へと大きな翼をはためかせ、急ぎ飛ぶ白い竜がいた。その背にはポポロクロイスのパウロ王子と、抗員ナグロが乗っている。

白い竜は城下町の外に降り立つと、その背から王子と抗員を下ろして、白い衣装の乙女に姿を変えた。そして、三人は外郭の城門を通り城下町に入ったが、黒焦げになった服のままの王子に、町の人々は驚き、中には逃げ出す者もあった。

やがて、城につながる橋の前まで行くと、門番にとがめられたが、黒焦げの服を着た男が王子であると知ると仰天して、そのまま通してくれるのだった。

こうしてようやく橋を渡り、城内に入った三人は、ペトロフ王とパメラ王妃の待つ謁見の間へと向かった。

謁見の間に行くと、驚いたことにゴドリフ鉱山で見失った兵士たちが来ていた。ゴンザレスとドンペリオのふたりの兵士だ。ふたりともふだんから逃げ足だけは速いとは思っていたが、こうして無事に逃げおおせたとはさすがだ。

ふたりは王様に、王子が落盤事故に巻き込まれて行方しれずだと伝えていたところだったが、そこに焼け焦げた服を着た王子が現れたので、ペトロフ王はたいそう驚き、心配した。だが、王子が無事だとわかるとおおいに喜び、そして隣にいるサニア姫を見て、すべてを察したのだった。

「サニア姫よ、よくぞ王子を無事に助け出してくれた。礼を言うぞ」

「いえ、王子様はこの国にとっても、わたしにとっても大切なお方ですから……」サニア姫がほほを赤らめた。

「ところで、ゴドリフ鉱山に出没するという怪物のことじゃが……」王様が眉まゆをひそめた。「調査の方はどうであったか？」

「はい、父上」パウロ王子が話しはじめた。「鉱山を調べましたところ、最深部に大きな横穴があいておりまして、どうやらその穴の奥からはい出てくるようです」

「そうですだ、王様」ナグロが口を挟んだ。「横穴の奥は暗くてわからんかったが、間違いなく怪物たちは穴の奥からやってきているに違いないですだよ」

「はて、その横穴とやらはどこにつながっておるのじゃろうか？」王様が首をかしげた。「まさか、その奥に怪物たちの巣でもあるのではないじゃろうか？」

「たしかに巣の可能性はありますが、それにしても、あれほど大きな怪物たちの巣ともなれば、かなりの大きさが必要ですが……。それに、〈闇やみの精霊石〉との関係も気になりますし……。君はどう思う？」王子がそばにいたサニア姫の顔を見た。

先ほどからサニア姫はうつむいたまま黙り込んでいたが、王子の視線を感じるとハッとして、思い詰めたように口を開いた。

「叔父のランスは預言しました。『城の東の大地に開いた穴から漆黒の闇がわき出て、やがて国中を、そして世界中をおおいつくすだろう』と……。預言のとおりだとすれば、あの者たちは闇の世界からやってきたのではないでしょうか」

「そのとおりだよ」

突然、王子たちの背後から声がした。振り返ると三角帽をかぶった老女が立っていた。

「おおっ、ギルダではないか！」王様が驚いたように声を上げた。「おぬしが城にやってくるとは珍しいことじゃの」

「この方は？」サニアが王子にたずねた。

「森の魔女ギルダですよ」

「げげっ、魔女かい!?」ナグロがのけぞった。

「大丈夫ですよ。この人はフローネルの森を守護しておられる方ですから、わたしたちの味方です」

「そ、その魔女が、なんの用だい？」ナグロが恐る恐るたずねた。

「はははっ、そう怖がることないよ」ギルダがわざとナグロの顔をのぞき込んだ。

「ひぇえ～っ！」ナグロが悲鳴を上げて、その場にうずくまった。

「まっ、それはそうと……」ギルダが仕切り直して、王様に話しはじめた。「ゴドリフ鉱山で起きていることについて、大事な話があって、やってきたのさ。みんなは知らないと思うが、あのゴドリフ鉱山のある場所にはその昔、闇の守護神リーフの神殿があったんだよ」

「闇の守護神リーフだって？」王子が目を見開いた。「ま、まさか……」

「そうさね。ゴドリフの地名の由来は、〈ゴッド・リーフ〉から来ているのさ」

「その神はなにを守っていたのじゃ？」王様がたずねた。

「〈闇の扉〉を見守っていたのさ」

「〈闇の扉〉じゃと？」

「〈煉れん獄ごくの炎〉の奥にある、漆黒の闇の世界に通じる扉さね」

「もしや、その扉が開かれたとでも言うのか？」

「いや、それはまだわからないが、その昔、海を隔てたレムリアという大陸に、闇の力を得ようと、その扉を開けた者がいたそうだよ」

「して、〈闇の扉〉を開けてどうなったのじゃ？」

「漆黒の闇の底から、闇の怪物がはい出てきて、この世のありとあらゆる物を闇に飲みこみはじめたのさ」

「それで、どうしたのです？」王子が声を震わせた。

「神々と妖よう精せい族と竜族、それに人間族の王たちが力を合わせて、大陸ごと海に沈め、ようやく怪物を封印したそうだよ」

「な、なんと……」一同は言葉を失った。

「だがその後……」ギルダが続けた。「失われた大陸からかろうじて逃げ延びた者たちが、なんと、再び闇の力を得ようと闇の守護神の神殿を建てて、〈闇の扉〉の復活を祈願しはじめたんだ。しかし、それを知った大神はおおいに怒り、デュオンの力をもって、神殿もろともその野望を完膚なきまでに打ち砕いたのさ。そして、長い年月を経るうちに、その記憶もすっかり消え去り、今や神殿跡は鉱山に変わってしまったというわけさ」

「そんなこととは……」王子がため息をついた。

「それにしても、なぜあの山に神殿を建てたのでしょう？」サニアがたずねた。「もしや、あの地下に〈闇の扉〉があるのでは？」

「いや、あんなところに〈闇の扉〉があるなんて、聞いたこともないね」ギルダが頭を振った。「だが、鉱山の地下に闇の者たちがはい出てきていることを見れば、おそらく地下にあいた横穴の先は……」

「〈闇の扉〉に通じているというのですか？」王子が眉をひそめた。

「おおっ！」ペトロフ王がうなった。「それが事実だとしたら由々しき一大事じゃ。まさに王国の危機、いやこの世の危機かもしれん……」

王様がそう言いかけた時、突然城中に大きな鐘の音が鳴り響いた。

カラ～ン！　カラ～ン！　カラ～ン！

それは、城の塔にある鐘の音だった。ここ十数年もの間、一度も鳴ったことのない、王国の大いなる祝い事か、もしくは重大な危機を知らせる鐘だった。

「何事じゃ!?」王様が叫んだ。

「なにかはわかりませんが……」兵士があわてて報告した。「大群が、ものすごい数の大群が城に迫ってきます！」

「なに？」王子たちは急いでバルコニーに出て、外を見た。

はるかゴドリフ鉱山の方から、なにかの大群が近づいてくるのが見えた。それは、まるで黒い絨じゅう毯たんを敷き詰めたかのように、緑豊かなポポロ平原を真っ黒に染めあげ、城に迫ってきていた。

光の幕が暗い空に漂う中、ムルカたちを乗せた青龍は極北の空を飛んでいた、この凍った大地のどこかにいるという〈極北の鍛か冶じ屋や〉を探して……。夜だというのに、あたりは天上に揺れる光を浴びて思いのほか明るい。

しばらく飛んでいると、前方に光の帯が大地まで降りてひときわ明るくなっている場所が見えてきた。その場所だけ、まるで天空の星々をすべて合わせたかのように明るく輝いている。

「あそこじゃないか？」ムルカが指さした。

「うむ、そのようでござるな」鬼面童子がうなずいた。

青龍が長い身体をくねらせながら、光る場所を目指して飛んでいった。

近づくにつれ、光は益々輝きを増し、あたりはまるで昼のように明るくなってきた。

すると、金属を打ち付ける音とともに、妙な歌声が聞こえてきた。しわがれ声で、調子外れで、お世辞にもうまいとは言えない。

♪トッテンカン　トッテンカン

千の星集めて　おらが打つ　最強の剣

それに魅せられしは　愚か者

デュオンの光で　おらが作る　神の武具

星を掲げる者に　もたらさん

すべては　デュオンの思おぼし召し

すべては　星の定めるところ♪

まるで地鳴りのように声が鳴り響いてきた。

思わず耳をふさぐムルカと鬼面童子だが、青龍も耐えられないようで、凍った大地に着地してふたりを降ろすと、逃げるように空に飛び去ってしまった。

歌もさることながら、ガシーン！　ガシーン！　と、金属を打ち付ける音はさらにすさまじく、音が鳴る度に地面が波打つように大きく振動して、ふたりは歩くこともままならない有様だった。

前を見ると、あまりに光がまぶしくて、音の主の姿は確認できない。だが、間違いなく音と歌は光の中から聞こえていた。

まぶしさをこらえて、ふたりが音のする方に近づいていくと、突然音と歌がやんだ。

「だれじゃ!?」雷のような大声が鳴り響いた。

「あ、あの～っ、〈極北の鍛冶屋〉さんですか？」ムルカがありったけの大声でこたえた。

「なんじゃ、おまえ？」

その声と同時に、光の中から巨大な顔がヌーッと現れた。

「うわーっ！」ムルカと鬼面童子がのけぞった。

「せ、拙者、鬼面童子と申す」

「お、おいらはムルカっていうんだ」

「そうか、この鍛冶場に小さき者が来るのはひさしぶりのことじゃでな」

そう言って光の中から現れたのは、身長二十ウィード（約二十四メートル）はあろうかという巨人だった。白髪も白いひげも伸び放題で、巨大な野獣の毛皮を縫い合わせた上下の服を着ている。

そして、巨人は驚くふたりを見下ろして言った。

「わしは極北の鍛冶屋、ロキオンじゃ！　小さき者たちよ、わしになんの用じゃ？」

「じ、じつは……」ムルカが震えながら言った。

ポポロクロイス城の外郭の城門が閉じられ、城下町の人々は橋を渡り、城内に避難してきた。弓を持った兵士たちが急いで外郭の城壁の上に集められ、迫り来る外敵に備えた。パウロ王子も急ぎ服を着替え、〈竜の剣〉を携えて城壁の上に出向いた。サニア姫も王子の後を追って城壁の上に現れた。

城の外に目をやると、すでにポポロ平原全体をおおいつくすほどの勢いで、闇の者たちが間近まで迫ってきていた。王子はゴドリフ鉱山で戦った怪物を想像したが、そうではなかった。だが、城壁の近くまでやってきて、闇の者たちの姿かたちがわかってくると、その異様さに兵士たちはみな動揺した。黒光りする甲殻で身を包み、六本の手足を持ったその姿は、人間と言うよりも昆虫に近く、角のある頭部には赤い六つの目が光っている。そして、威圧するような咆ほう吼こうとともに、二本の大きなハサミを持った手や、二本の手に持った長い槍やりや、ねじれ曲がった剣を振り回して、襲いかかってきたのだ。

「闇の甲殻兵だわ」サニアがつぶやいた。

「矢をつがえよ！」王子が号令をかけた。

いっせいに弓に矢をつがえる兵士たち。

「放て！」

王子の声とともに矢が放たれ、黒い大群に幾百の矢が雨のように降り注いだ。

だが、堅い甲殻に阻まれて矢はことごとく弾かれてしまった。

それを見て、兵士たちは動揺した。

「ひるむな！」

王子が鼓舞したが、無駄だった。兵士たちの多くはおびえて、逃げ出す者もいる始末だ。

次の瞬間、ドーン！　という衝撃音とともに城壁が大きく揺れた。

甲殻兵たちが城壁に体当たりしてきたのだ。すると、甲殻兵たちの群れが次々と重なり合って、城壁の外に黒山が盛り上がってきた。もはや、大群が城壁を越えるのも時間の問題と思われたその時、突如、紅ぐ蓮れんの炎が黒山の群れを襲った。

空を見上げると、翼を広げ、黒山の甲殻兵たちめがけて口から火炎を放射している、白いドラゴンの姿があった。サニアが竜に姿を変えて、王子たちに加勢したのだ。

堅い甲殻で守られた闇の者たちも、ドラゴンの炎にはもろかった。猛火の熱で甲殻は砕け、身体は燃え上がった。だが、いくら炎を吐いても、次から次へと押し寄せる大群を止めるには追いつかず、次第にドラゴンの炎も尽きてきた。

すると、炎が弱まりドラゴンが疲れたと見るや、今度は甲殻兵たちの反撃が始まった。手に持った槍をいっせいに白い竜めがけて投げはじめたのだ。無数の槍がドラゴンに襲いかかり、次々と身体や翼に突き刺さった。手傷を負って、羽ばたく力を失ったドラゴンが地上に落ちはじめた。

「ドラゴンを守るのだ！」

王子の号令で、城壁の上から兵士たちがいっせいに矢を放ったが、やはり堅い甲殻に弾かれて、まったく歯が立たない。このままではドラゴンが危ない！　思い余った王子が叫んだ。

「サニア！」

必死の形相で、王子は〈竜の剣〉を抜くと、甲殻兵の大群の中に飛び込んでいった。

王子が剣を振り回すと、剣は何倍もの大きさに輝き、その光に触れる者をことごとく切り裂いた。ルーベンの森の戦いでは、妖精の湖に眠る巨大な精霊石の力でその威力は百倍にも増大されたが、精霊石の力を借りずとも十分だった。王子が剣を振るごとに、周りの甲殻兵たちの身体は分断され、四方に飛び散り、瞬く間に闇の者たちの屍しかばねが王子を取り巻くように山と積まれた。

王子は竜を背に奮闘し続け、竜も最後の力を振り絞るように炎を吐き続けたが、後から後から怒ど濤とうのごとく押し寄せてくる大群が相手では、いくらやってもキリがない。

やがて王子の体力も尽き果て、息も荒く、立っているのがやっとの状態になると、ふいに竜の姿が消え、白衣の乙女の姿に変わった。白い衣装はズタズタに裂け、血にまみれていたが、乙女は凜りんとして王子に言った。

「あなたと一緒に最期を迎える時は、この姿でいたかったの……」

その言葉を聞いて、王子は自分の不ふ甲が斐いなさを悔いたが、同時に熱く込みあげるものを感じた。

「ありがとう、サニア……」

そう言って、王子がサニアの手を握った時だった……！

突然緑の風が吹いて、目の前の甲殻兵たちが消えた。

なにが起こったのか、王子にもわからなかった。

だが次の瞬間、バラバラバラッと甲殻兵たちの残ざん骸がいが空から落ちてきた。そして、空を見上げると、全身緑の甲かっ冑ちゅうに包まれた騎士が巨大な駒鳥に騎乗して、そこにいた。

「緑の騎士！」王子が笑顔で言った。

「パウロ王子、久しぶりです」緑の騎士が〈森しん緑りょくの剣〉を振りあげた。「緑の騎士ヒューリー、助太刀いたします！」

とたんにポポロ平原に風が渦巻き、巨大な竜巻となり、平原を埋めつくしていた甲殻兵の群れを巻き込んだ。

すると、そこにもうひとつ、紅あかい風が巻き起こり、真紅の鎧よろいに身を包んだ騎士が現れた。

「紅の騎士、ローズ・カーマイン！　わたしも助太刀する」

紅い風は炎の渦となり、残りの群れに襲いかかった。

そして、驚き、逃げ惑う甲殻兵たちを次々と飲み込んでいった。

王子たちは目の前の光景に驚き、ぼうぜんと立ちつくしていたが、驚くのはまだ早かった。

なんと、さらにふたつの風が巻き起こったのだ。

ひとつは紫色の風だった。紫の煙に囲まれて現れたのは、紫の帽子に紫の甲冑とマントで身を包んだ男だった。ふさふさした灰色のあごひげが腰のあたりまで伸びていて、先端が大きく曲がった杖つえを持っている。

そして、もうひとつはオレンジ色の風だった。オレンジの光に包まれて現れたのは、全身きらめくオレンジ色の奇妙な形をした甲冑に身を包んだ騎士だった。

紫の騎士が言った。

「わしは紫煙の騎士、モヴ・ヴィオレ！　義によって助太刀いたそう」

そして、オレンジ色の騎士が言った。

「拙者は橙だいだいの騎士、リヒト・グランツ！　光の名に誓って助太刀いたす」

紫煙の騎士が、なにか呪じゅ文もんを唱えながら長いマントをひるがえした。

とたんに騎士の姿は紫の煙となり、甲殻兵たちの間を飛び交った。すると、その煙を吸いこんだ者たちの身体が、まるで風船のようにふくらんで、やがて頂点に達すると次々に破裂しはじめた。

いっぽう、橙の騎士が剣を抜くと、騎士の身体全体がオレンジ色にまぶしく輝き、光となって群れの中を駆け抜けて、触れる者を次々と切り裂いた。

こうして、あれほど猛威を振るっていた甲殻兵の大群も、突如現れた四人の騎士たちの圧倒的な威力の前に、ことごとく一掃された。

しばらくすると、甲殻兵たちの亡なき骸がらは、闇の者たちの宿命に従って次々と消え去り、闇に還かえっていった。そして気がつくと、漆黒におおわれていたポポロ平原にはすっかり緑がもどっていた。

やがて戦いが済むと、四人の騎士たちは互いに歩み寄り、円陣を組んだ。そして、それぞれの剣をあわせて、誓いの言葉を唱和した。

「われら〈虹にじの騎士団〉。闇に染まりし金色の光現わば、風の声に導かれ、ひとつの星の下に集まらん！」

ロキオンは戸惑っていた。突然現れた小さき者たちの口から出た意外な言葉に、驚きをかくせなかった。

「なんと、このわしに最強の剣を作って欲しいじゃと!?」

「そうなんだ！」ムルカが大声で言った。「キングナイトに勝つには、どうしても最強の剣が必要なんだ」

「わははははっ！」ロキオンが突然笑いはじめた。「おまえたち、本気でキングナイトに勝つつもりか？」

「本気も本気だぞ！」ムルカがムキになって言った。「そのために、おいらたち剣つるぎの山で剣神に弟子入りしたんだ」

「ふふふっ、あのラダック仙人にか？」

「そうでござるよ！」鬼面童子も声を張りあげた。「ラダック仙人も、拙者たちの腕にふさわしい剣を、極北の鍛冶屋に作ってもらえと言っていたでござるよ」

「ふむ、あの爺じじいがそんなことを……？」ロキオンが腕組みをした。「じゃが、キングナイトの剣に匹敵する剣となると、そう簡単には作れないぞ。なにしろ、あの剣はわしの最高傑作じゃからのお……」

「おおっ！」鬼面童子が驚きの声を上げた。「お、おぬしが、あの剣を作ったのでござるか!?」

「そうじゃよ。仙人は言わなかったのか？」

「そ、そうだけど……」ムルカがニッコリ笑った。「あんたって、すごい鍛冶屋なんだなあ」

「馬ば鹿か者！　わしをだれだと思っておる!?」ロキオンがどなった。「星々の光を集めて神々の武器を作る、鍛冶の神ロキオン様だぞ！」

「ええっ!?」ムルカたちがのけぞった。「あんた、神様なの？」

「いや、それは……」ロキオンが急に口ごもった。「まあ、色々事情があって……今は神族ではないが……」

「それで、作ってくれるのか？」ムルカがあおった。「もしかして、もう作れないんじゃないのか？」

「馬鹿な！　わしに作れない剣などないわ！」ロキオンがムキになって言った。「だが、しばらく作っていなかったので、腕が少々鈍っているかもしれんがのお」

「やっぱり、作れないでござるか？」鬼面童子が追い打ちをかけた。

「な、なに、それほどまでにわしを疑うか!?」ロキオンが顔を真っ赤にして怒りはじめた。「ならば、作ってやろう！　おう、作ってやるとも！」

「じゃあ、作ってくれるんだね……？」

ムルカと鬼面童子が、思わず肩をすくめて顔を見合わせた。

すると、ロキオンが付け加えた。

「じゃが……わしはタダでは作らんぞ」

「えっ、そうなのか？」ムルカがガクリと肩を落とした。「やっぱり、タダで作ってもらおうなんて、虫が良すぎたかなあ」

「当たりまえじゃ、新しい剣が欲しいなら、それ相応の武器と交換するのが道理というものじゃ」

「なに、相応の武器とでござるか!?」

「そんな道理ってあるのか？」

「はははっ、どれほどわしの作る剣が欲しいのか、誠意を見せて欲しいと言うことじゃて」ロキオンが笑いながらこたえた。「おまえたちの持っている大事な武器を差し出すならば、作ってやろう」

「なるほど、そういうことならしかたないでござるな……」鬼面童子がしぶしぶ自分の剣を差し出した。「父の形見の〈鬼龍剣〉でござるが、これが拙者の誠意でござるよ」

「おいらが持っているのは、これだけど……」

続いて、ムルカが背中のハンマーを引き抜いてみせると、急にロキオンが目を大きく見開いた。

「ほう、それは〈大地のハンマー〉ではないか！」

「これは〈マニュエルの槌つち〉って言うんだぞ」ムルカが首をひねった。「〈大地のハンマー〉なんて名前じゃないぞ！」

「おまえたちはそう呼んでいるらしいが、これはまさしく〈大地のハンマー〉じゃ。これは良い物が手に入ったぞ！　わはははははっ！」ロキオンが腹を抱えて笑った。「ちょうど、新しいハンマーが欲しかったところじゃ！」

そう言ってロキオンが〈マニュエルの槌〉を振ると、突然手に持った槌が何十倍もの大きさになったではないか！

「これが〈大地のハンマー〉本来の大きさなんじゃよ」ロキオンがあきれたように言った。「おぬし、よく今までこの槌を持っていて平気じゃったな」

「ほえっ、そうだったのか？」

ムルカは知らなかったが、〈マニュエルの槌〉は、もともとはロキオンのような巨人が持つ〈大地のハンマー〉であった。それを妖精王のために、大地の精霊の力で小さく縮めたのだった。それ故、大地の精霊の加護を受けた者しか持つことを許されなかったのだ。

ともかく、ロキオンは新しい槌を手に入れて、ことのほか上機嫌であった。それで、ムルカたちの注文を快く受けてくれることになった。

「では作るとしよう、最強の剣を！」

ロキオンが両手を高く天空に差し伸べると、極北の空に輝く光の帯が降りてきて、ロキオンの手に集められた。それから、その光の塊を巨大な鉄床の上に置くと、〈大地のハンマー〉で打ち付けはじめた。

ガシーン！　ガシーン！　ガシーン！

ハンマーが振り下ろされる度に、耳をつんざくような金属音とともに、氷の大地が揺れた。そして、ロキオンは自らを鼓舞するかのように、しわがれ声で調子外れの歌を歌いはじめたのだった。

♪トッテンカン　トッテンカン

千の星集めて　おらが打つ　最強の剣

それに魅せられしは　愚か者

デュオンの光で　おらが作る　神の武具

星を掲げる者に　もたらさん♪

極北の天空に輝く光の帯の下、極北の鍛か冶じ屋やロキオンの作業は続いた。調子外れの歌と、槌つち打つ響きと、鬼神の気迫に恐れをなして、海の魚や氷上の生き物たちはもちろんのこと、闇やみの者たちでさえも逃げ出すほどだった。

ムルカと鬼面童子たちも例に漏れず、青龍に乗って、しばらくの間少し離れたところにある〈白い村〉と呼ばれる村まで退避した。

〈白い村〉はその名のとおり、真っ白な雪原にぽつりとある、雪と氷で作られた家々が並ぶ北方部族の村だが、滅多に訪れる旅人もなく、細々と自分たちだけで狩猟生活を営んできていた。

ところが、そこに突然ムルカたちが青龍に乗って現れたものだから、村人たちは恐れおののき、ムルカたちの前に平へい伏ふくしたのだった。もちろん、ムルカと鬼面童子は村人に泊めてくれるよう願い出るつもりだったが、村人たちは神の使者だと誤解して、ムルカたちに氷でできた神殿を提供する有様だった。

そして数日後、突然極北の空から光の帯が消えた。

なにがあったのかと空を見上げていると、遠くの暗い空からだれかの呼び声が聞こえてきた。

「お～い、おまえたち～!!」

極北の巨人がムルカたちを呼んでいるのだ。

不気味な声に震え上がる村人たちに、ムルカは「極北の神がおいらたちを呼んでいるんだ」と言って、別れを告げた。そして鬼面童子が青龍を呼ぶと、その背に乗って、極北の鍛冶屋のいる場所へと飛び立つのだった。

極北の空に輝く極星を頼りに薄暗い氷の大地を飛び続けていくと、突然雷鳴のような声が空気を震わせた。「お～い、早く来い！」巨人の呼び声だった。

「で、できたのか～!?」ムルカが大声でたずねた。

「おう、できたとも！」しわがれ声が返ってきた。

声のする方へしばらく飛んでいくと、薄暗い極北の地に、まばゆく輝く光が見えてきた。

近づいていくと、光に照らされて、暗がりの中に巨人の輪郭が浮かんだ。

「ロキオンでござるか？」鬼面童子がたずねた。

「おう、待たせたな」ロキオンが、長いひげをさすりながらこたえた。

見ると、光の源はロキオンの手に握られた、ふた振りの剣だった。それも、刃の長さが十ウィード（約十二メートル）はあろうかという巨大な剣で、その刃の部分がふた振りともまぶしく光り輝いていた。

「あれっ、その大きな剣はなんだ？」ムルカがけげんな顔でたずねた。

するとロキオンがハッとしたように、ムルカたちと剣を見比べた。

「おっと、これではおまえたちには大きすぎたな……」

そう言うと、ロキオンがいきなりふた振りの剣を降り積もった雪の中に突き刺した。

「シューッ！」という音とともに蒸気が立ち上り、あたりが真っ白になった。

そして、しばらくして蒸気が晴れると、目の前に一ウィード（約一・二メートル）ほどの長さの剣がふた振り現れた。

「これなら、おまえたちにちょうど良いじゃろう」ロキオンが満足げにふた振りの剣を見つめた。「もっとも、使い手の〈剣気〉に応じて長さは変わるがのう……」

「それが……おいらたちの剣なのか？」ムルカがたずねた。

「そうじゃ、こっちの片刃の剣が、竜の頭のごとく敵を咬かみ切る〈竜りゅう頭とうの剣〉で、こちらの両もろ刃はの剣が、竜の尾のごとく敵を打ち砕く〈竜りゅう尾びの剣〉じゃ」

そう言って、ロキオンが〈竜頭の剣〉を鬼面童子に、〈竜尾の剣〉をムルカに手渡した。

「おおっ、拙者の差し出した剣の鞘さやにぴったり納まるでござるな」

鬼面童子が喜々として、〈竜頭の剣〉を鞘に納めた。

「ほら、おまえの剣に合う鞘も作っておいたぞ」

ロキオンが毛皮で作った鞘を手渡してくれた。鞘の両端には紐ひもがついていて、ムルカはそれに〈竜尾の剣〉を納めると、背中に背負って前で縛った。

「こいつは良いや」

背中の剣を抜くと、ムルカが歓喜した。

「しかし、最強の剣が二本とは、ちと変ではないか？」鬼面童子が首をかしげた。

「まあ、お互い一本ずつ持てたんだから良いじゃないか」ムルカがキョトンとしてきいた。「なにが変なんだ？」

「いや、〈最強〉と言ったら一本ではござらんか？」

「そ、そう言えば、そうだな……」ムルカがうなずいた。

「わははははっ！」ロキオンが突然笑い出した。「よくぞ、気づいたな」

「ほえ、なにに気づいたんだ？」ムルカが目を丸くした。

「じつは……」ロキオンがしぶしぶ言った。「〈最強の剣〉を二本に分けたのじゃよ」

「なんと!?」鬼面童子が驚きの声をあげた。「なぜ、わざわざ二本に分けたのでござるか？」

「それはじゃな……、〈最強の剣〉を持つ者は呪われてしまうからじゃよ」

ロキオンは大きくため息をつくと、目を閉じて、古の勇者にかけられた〈呪い〉の話を始めた。

その少年は生まれながらにして、剣の達人だった。名はカインという。彼には生来強力な〈剣気〉が備わっていて、彼が剣に〈剣気〉をこめると神がかり的な強さを発揮したのだ。そして、彼が十歳になる頃には国中で彼にかなう相手はだれもいなくなってしまった。その強さ故、デュオンの思おぼし召しで特別な力を授かったのだと人々は信じるようになった。

やがて、海を隔てたはるか北東の大陸のはずれに剣神がいるといううわさを聞きつけ、カインは海を渡る決意をした。そして、長く険しい旅の果てに剣神がいるという剣つるぎの山の山頂にたどり着き、仙人にみごと弟子入りを許されたのだった。そして、剣神のもとで剣の修行を続けるうちに彼の剣の腕は極限まで上達し、剣神をも上回るほどになった。もはやこの世で彼にかなう者はだれひとりいなくなってしまったのだ。

すると、この世で目標を失ったカインの心のすきに闇の意思が忍び寄ってきた。そして、闇の意思にそそのかされ、とうとうカインは神々に挑戦しはじめたのだった。

こうして、カインは様々な神々と対決したが、ことごとくそれらを破ってしまった。そのあまりの強さに神々は恐れおののき、大神ユリウスにこの脅威に対処するよう懇願したのだった。

そこで、大神ユリウスは一計を案じ、極北の鍛冶屋ロキオンに〈極星の剣〉を作るよう命じた。そして、その剣を最強の剣士に授けるとカインに告げたのだった。最強の剣を持つにふさわしいのは最強の剣士に限るというわけだ。

もちろん、カインはこの申し出を快く受けたが、それは大神ユリウスが仕掛けた罠わなだった。〈極星の剣〉は星々の光を集めた最強の剣だが、それは同時に最凶の剣でもあった。極星の力を得る者は、古のデュオンと神族との盟約により、逆にその力に縛られてしまうのだ。それ故、〈極星の剣〉を持つ者は剣の力に魅入られて、文字どおり〈剣の虜とりこ〉となってしまうのだった。

それは言わば〈剣の呪い〉であった。カインが〈極星の剣〉を持ったとたん、カインの身体は黄金の甲かっ冑ちゅうに包まれて、キングナイトとして剣に封印されてしまったのだ。

そして、唯一その剣がエーデルの祭さい壇だんより引き抜かれた時にだけ、剣より解き放たれるのだが、解放の見返りとして、剣を抜いた者の指名する王に従わねばならないという宿命を負わされたのだった……。

「なんと恐ろしい呪いでござろうか」鬼面童子がうつむきながらつぶやいた。

「そんな過去があったとは……おいら全然知らなかったぞ」ムルカも顔をうなだれた。「なんか、キングナイトが可か哀わい想そうだな……」

「まあ、そういうわけじゃから、おまえたちには極星の剣をそのまま与えるわけにいかず、剣を半分に分けたのじゃ」ロキオンが諭すように言った。「こうすれば、おまえたちが呪われることもないでな」

「しかし、半分の力の剣ではキングナイトの剣に勝てぬでないか」鬼面童子がため息をついた。すると、ムルカが鬼面童子に言った。

「でも、ふたつの剣を合わせれば、キングナイトの剣と同じ力になるぞ」

「そうじゃ、ラダック仙人がおまえたちふたりを弟子にしたのも、そういう考えからではないのかのう」

そう言って、ロキオンがふたりに微ほほ笑えんだ。本人は笑顔を見せたつもりだろうが、端から見るとかなり不気味な顔だったので、思わずムルカたちはのけぞった。

「ひぇ～っ！」

ムルカがのけぞった拍子に、胸元から星形のペンダントがのぞいた。

すると突然、ロキオンの表情が一変した。

「そ、それは!?」ロキオンがペンダントを指さした。

「ほえっ、これかい？」ムルカがキョトンとして言った。「これは、おいらが赤ん坊の頃から首に掛かっていたって、父ちゃんが言ってたけど……」

「その紋章は、もしや……？」

そう言いかけて、ロキオンが急に黙り込んだ。

「おい、どうしたんだよ？」ムルカがたずねた。

「ロキオン殿、どうしたでござるか？」

「いや、なんでもない……」ロキオンが気を取り直して言った。「さあ、約束は果たしたぞ。用が済んだら、さっさと行くのじゃ！」

「あれ、なんか変だけど……まあいいか」ムルカが、あっけらかんと言った。「じゃあ、おいらもう行くよ」

「ロキオン殿、では拙者も行くでござる」鬼面童子が頭を下げた。

そして、ふたりは青龍の背に乗ると、極北の巨人に改めて礼を言った。「剣をありがとう！」

「かたじけないでござる」

ふたりはそれぞれの剣を高々と掲げ、巨人に別れを告げた。

そして、青龍はふたりを乗せて天空高く飛び上がると、長い胴体をくねらせながら、極北の空に消えていった。

ふたりを見送っていたロキオンだが、青龍が空の彼方かなたに消え去ると、急いで仕事場の裏にある氷の洞くつに向かった。

洞くつの中には、今まで作った多くの武器や甲冑が無造作に置かれていた。ロキオンはそれらの武具を見回して、中からひとつの甲冑を手に取った。

それは雪のように真っ白な甲冑で、その胸には、あのムルカが持っていたペンダントと同じ星形の紋章が掲げられていた。

「やはりそうであったか！」

ロキオンが大きくうなずいた。

「あの小さき者が、〈虹にじを統べる者〉だったとは……これは愉快じゃ！」

ロキオンはそうつぶやくと、高らかに笑った。

「わはははははっ！」

巨人の笑い声が凍った大地を揺るがし、天空に輝く星々は、極星の名を持つ者の出現を祝福するのだった。

ポポロ平原に束の間の静寂がもどり、ホッと安あん堵どする王子のもとに、ホウキに乗った魔女ギルダがやってきた。そして、傷だらけで王子に抱きかかえられている姫の姿を見て言った。

「さあ、早く姫を城に運ぶんだよ」

ギルダが姫をホウキに乗せようとすると、緑の騎士がそれを制した。

「わたしに任せよ」

騎士が、ピーッと指笛を吹くと、どこからともなく大きな駒鳥が飛んできて、王子たちの前に着地した。そして姫と王子をその背に乗せると、翼を羽ばたかせて、ギルダとともにポポロクロイス城へと飛び去った。

あとに残った緑の騎士の周りに、ほかの騎士たちが集まってきた。

「みな、わたしの呼びかけによくぞこたえてくれた」緑の騎士が礼を述べた。

「〈虹の誓い〉に従ったまでのこと」橙だいだいの騎士が言った。「仲間の呼びかけにはこたえねばな……」

「だが、三人だけとは、ちと寂しいがのう」紫煙の騎士がひげをさすった。「ほかの者たちはどうしたんだ？」

「あの……」紅の騎士が口を挟んだ。「わたしは新参者なのでよくわからないが、いったいどういうことなのか、説明してくれないか？」

「おおっ、そうであったな」紫煙の騎士が紅の騎士を見て言った。「おぬしは見ぬ顔だが、いつ虹の騎士になられた？」

「それが、まだなったばかりなので……」ローズがうつむいた。

「そうか、レッド・バロンも、とうとう逝きおったか……」紫煙の騎士がうなずいた。

「それを言うなら、退団したと言うべきだろうが」橙の騎士が首をかしげた。

「いや、解脱したと言うべきじゃ……」紫煙の騎士が反論した。

「まあまあ……」緑の騎士が口を開いた。「わたしから説明しよう、虹の騎士団の由来と継承について……」

そして緑の騎士ヒューリーは、虹の騎士団の生い立ちと、各騎士がどのように継承されてきたのかについて話しはじめた。

その昔、神族と妖よう精せい族、それに竜族と人間族がたもとを分かちはじめた頃、種族の王たちの心のすきに闇の意思が芽生え、互いに疑心暗鬼になって、戦支度を始めたことがあった。その時、七大陸に住む妖精王たちは精霊の力を結集し、七つの武具を創つくりあげたのだった。

それが〈妖精王の武具〉だったが、その後デュオンの思し召しにより戦は回避され、それらの武具が使われることはなかった。

だが、ある時、黄金の甲冑を身に着けた無敵の騎士が現れ、あろうことか、闇の君主に仕えてしまったのだ。その名は〈キングナイト〉といい、その強さは神々も恐れるほどで、竜族の強者や、妖精の剣士など、ありとあらゆる猛者が彼に挑んだが、ことごとく敗れ去ったのだった。

そこで三種族の王たちが集まり、デュオンの啓示を受けることになった。だが、デュオンの啓示は「種族が起こした問題は同じ種族に解決を委ゆだねよ」というものだった。

そもそもキングナイトは人間族の男であったから、キングナイトの起こした問題は人間族が収めなければならない。

そこで人間族と体格的に似ていた妖精族の王たちは、自分たちのために創った七つの武具を人間族に与えて、キングナイトに対抗する七人の騎士を作りあげたのだった。これが〈虹の騎士団〉の始まりだ。

〈虹の騎士〉の力の源は、身に着けている武具に込められた精霊の力にある。それ故、騎士それぞれの能力は、どんな精霊の力がその武具に込められているかによって様々であり、強大な精霊の力は、それを身に着けている者にも少なからず影響を与えるのだ。長時間その武具を身に着けた者は、徐々に人間の記憶を失い、やがて完全に妖精化してしまうほどだった。

こうして生まれた〈虹の騎士団〉だが、キングナイトとの戦いは熾し烈れつを極めた。何度もキングナイトに戦いを挑み、何度も全滅の憂き目を見た。だが、その都度、虹の武具自らが新しい候補者を見つけて、虹の騎士は継承され続けたのだった。

「なに、〈虹の騎士団〉が、何度も全滅しただと!?」ローズが声を荒げた。「では、われわれでは到底かなわぬ相手ではないか、そのキングナイトとやらは！」

「だが、二百七十年前の戦いでは……」橙の騎士が言った。「〈虹を統べる者〉が現れて、われわれはキングナイトに勝ったでござるよ」

「〈虹を統べる者〉とは、いったい何者だ？」ローズがたずねた。

「われわれを勝利に導くお方じゃ」紫煙の騎士が口を開いた。「われわれと違って、神族の武具を身に着けた、白き騎士じゃて」

「白騎士だと……？」

「胸に星型の紋章を掲げた、〈胸に星を抱いだく者〉だ」緑のヒューリーが、感慨深げに言った。

「星を抱く者だと……？」ローズが聞き返した。

と、その時だった。

突如、地響きとともに地面が割れて、地中から巨大な黒い影が現れた。

それは見るもおぞましい姿をした巨大な三つ首の黒竜だった。竜といっても、ふつうの竜とはあまりにかけ離れている。鱗うろこはなく、身体は硬いトゲのある黒い甲殻に包まれていて、それらが多くの節でつながれて身体を形成している。羽もドラゴンの翼ではなく、昆虫の羽のように透明な膜でおおわれている。足も六本で、尾の先にはサソリに似たかぎ爪つめがついていて、まさに昆虫の身体をした竜だった。

黒竜は騎士たちを見下ろすと、突然三つの口から紅ぐ蓮れんの炎を吐きかけた。

もちろん、騎士たちは即座に反応してその場から消えたが、ひとりだけその場に留まり、悠然と炎を浴びる者がいた。

紅の騎士だった。紅の騎士は炎の中にいたが、ふいに片手をあげると、そのまま黒竜に向けて振り下ろした。すると、炎の束が渦を巻きながら弓なりにカーブを描いてもどっていき、黒竜に襲いかかった。

炎の逆襲を受けて火だるまになった黒竜は、苦しげにのたうち回っていた。だが炎が消えると、気を取り直したように三つの首をもたげ、炎の騎士めがけて、今度は口から別のものを放射した。

音もなかったので、最初それがなにか、だれも気づかなかった。だが、それは着実に紅の騎士を襲い、強烈な打撃を与えた。紅の騎士は吹き飛ばされ、鎧よろいのあちこちに傷を負った。

「な、なんだ？」ローズが苦々しげに吐露した。

「ここは拙者に任せるでござる」

橙の騎士がほかの騎士たちを制して前に進み出た。そして剣を抜くと、黒竜めがけて突き進んでいった。

ポポロクロイス王国から海を隔てた、はるか南東のネクロシア大陸にオルデアン王国がある。古より騎士道を重んじる騎士の国で、多くの騎士団が存在する。その中でも、とりわけ勇猛さを誇る〈ミスティ騎士団〉の団長であるリヒト・グランツは、〈オルデアンの誉れ〉と名高い王国最強の騎士だった。高潔な人柄とその剣の腕から、国王の信頼も厚く、ソリエス姫との結婚も許され、まさに順風満帆の将来を約束されていた。

だが、国王の御前試合でカルラと名乗る異国の女剣士の挑戦を受けた時、女剣士のあまりに素早い動きについていけず、無残にも敗退してしまった。ただ負けたのならまだしも、一度も剣を振る間もなく、女剣士のたった一撃で倒されたとあって、その不ふ甲が斐いなさが国王の逆げき鱗りんに触れたのだ。おかげで、グランツはその場で騎士の称号を剥はく奪だつされたばかりか、王国から追放され、ひとり放浪の旅に出たのだった。胸にソリエス姫の面影と打倒カルラの決意を抱いだきながら。

やがて年月が流れ、グランツの武者修行の旅も三年目を迎えた頃、ある村で〈光の剣士〉のうわさを耳にした。〈光の剣士〉は文字どおり光のように速く動き、村を襲った群盗を瞬く間にすべて討ち倒したというのだ。光のように速く動けるならば、カルラの素早さに対抗できるかもしれない。いや、それ以上の速さで動けるに違いない。そう思うといても立ってもいられず、即座に〈光の剣士〉の行方を追うグランツだった。

こうして再び年月が過ぎ、グランツも壮年の域に入ったある時、一陣の風が吹き、彼に語りかけた。

「光の名を継ぐ者よ、来たれ」

その声に導かれ、グランツが向かったのは大陸の東のはずれにあるアウロンの丘であった。その丘の上でグランツはひとりの老騎士に会った。彼の名前はレイ・ブリアン。全身橙だいだい色の甲かっ冑ちゅうに包まれた騎士は、グランツを見るや言った。

「風の声を聞いたのか？」

グランツが「そうだ」とこたえると、老騎士はホッと安あん堵どの表情を見せた。そしてグランツの手を取るや、いきなり光り輝きはじめたのだった。

気がつくと騎士の姿は消え、グランツはブリアンの身に着けていた甲冑に包まれていた。すると、風がまたグランツの耳元でささやいた。

「光の名を継ぐ者よ、新たな〈橙の騎士〉となれ」

こうして、グランツは虹にじの騎士団のひとり、橙の騎士となって、新たな人生を歩むことになったのだった。

ポポロ平原に突如現れた三つ首の黒竜に立ち向かう、ひとりの騎士の姿があった。その騎士は全身橙の甲冑に包まれていたが、彼が剣を抜くやいなや全身が光り輝きはじめ、煌めく橙の光となって黒竜に襲いかかった。

黒竜は三つの口から見えない衝撃波を放射して、光の騎士を攻撃したが、騎士は目にもとまらぬ速さで動くので、まったく捉とらえることはできない。そればかりか、騎士が時折放つ光の刃に身体のあちこちを斬きり付けられる始末だった。

真っ先に羽がズタズタに切り刻まれ、飛ぶこともならず、のたうち回る黒竜が苦し紛れに炎や衝撃波を放った。だが、それらをことごとく避けて、橙の騎士の高速攻撃は益々激烈さを増した。

ついには、黒竜の長い首が、ひとつ、またひとつと切り落とされて、最後に残った首もついに胴を離れると、黒竜は断末魔の咆ほう吼こうを残して地面に崩れ落ちたのだった。

闇やみの者たちの常として、その亡なき骸がらが再び闇に還かえっていくと、ようやく橙の騎士は剣を鞘さやに収め、光の中からその姿を現した。

「つ、強い……」

橙の騎士のあまりの強さに思わず感嘆するローズ。

だが、戦いはまだ終わっていなかった。

突如地鳴りがして、ポポロ平原に開いた穴から出てきたのは、巨大な丸い球体であった。いや、よく見ると幾重にも甲殻を重ねて身体全体を丸めているようだ。

この巨大な団子虫のような怪物は、さすがに身体全体の防御が堅固だった。再び橙の騎士が光の剣で何度も斬り付けたが、まったく効果がない。そればかりか、この怪物は猛烈な速さで回転しながら騎士に襲いかかり、剣を振るって抵抗する騎士をなんなく弾きとばしてしまったのだ。

すると、それまで黙って戦いを見守っていた、紫煙の騎士が前に進み出た。

「今度はわしが相手をしよう」

そう言って紫煙の騎士が杖つえを前に突き出すと、とたんに騎士の身体が煙に包まれ、紫の煙となって巨大な黒い球体に向かっていった。

ポポロクロイス王国のはるか西に広がる海を隔てたオウラトリア大陸に、モランゾ王国がある。魔法と科学を信奉する魔導師の国だ。その王国の中心にそびえるメルヴィル城の王図書館に、モヴ・ヴィオレは司書として長い間仕えていた。ヴィオレは幼少の時より魔導師の騎士であるメイジナイトにあこがれていたが、体格的にも体力的にもほかの者より劣っていたので、メイジナイトになることはあきらめざるを得なかったのだ。

ところが、ホロウの葉が枯れ落ちる季節の、ある日の黄たそ昏がれ時だった。その日も朝からヴィオレは古い魔導書の整理に追われていたが、ふいになにかのささやく声が聞こえてきたのだ。

その声は言った。

「紫煙のごとく煙に巻く者よ、来たれ」

ふざけたことを言うなと、ヴィオレは怒って周りを見回したが、だれもいない。空耳だろうとしばらく聞き流していたが、いっこうにささやき声は消えなかった。

しかたなく声のする方へと、声を頼りに図書館の中を探っていくと、広大な図書館の最深部にある古代書の棚の前に出た。そして棚を調べてみると、その中の一冊から声がしていることに気がついた。

その本のタイトルには〈紫煙の書〉と書かれていた。

早速本を開けてみようと、表紙に手をかけたその瞬間――ヴィオレは気を失って、その場に倒れ込んでしまった。

気がつくと、不思議なことが起こった。今まで着ていた司書の制服の代わりに、紫一色の鎧よろいを着ていて、頭にはこれまた紫のおかしな帽子をかぶっていたのだ。

なにが起こったのかと困惑するヴィオレに、紫の帽子が語りかけた。

「長い間本の中に封印されていたが、ようやく〈紫煙の騎士〉の後継者が現れたおかげで封印の魔法が解け、こうして外に出ることができた。礼を言うぞ、〈紫煙の騎士〉よ」

「なにを言う？　わしはその、なんとかの騎士とは違うぞ」

そう言って、ヴィオレは異を唱えたが、帽子はさらに続けた。

「このわしを解放できたのがなによりの証拠。そちは間違いなく〈紫煙の騎士〉だ。これより、そちは〈紫煙の騎士〉として〈虹の騎士団〉の誓いに従い、この世にはびこる闇を払い、デュオンの光で満たすのだ」

そういわれてもピンとこないヴィオレだったが、あこがれの騎士になれるとは願ってもないことだ。こうして、ヴィオレは喜んで紫煙の騎士を継ぎ、虹の騎士団の新たな一員になったのだった。

ポポロ平原に突如現れた巨大な黒い球体の怪物が、大地を響かせて、紫煙の騎士に向かって転がりはじめた。巨体が転がるごとに土煙が昇り、その重さで地面が次々と陥没していく。

地面を凹へこませながら迫ってくる黒い球体に、紫煙の騎士は黙々と向かっていった。そして、ついに巨大な球体が紫煙の騎士を踏みつぶした。

――と、だれもがそう思った次の瞬間、通りすぎた球体の後ろに、紫煙の騎士が平然と姿を見せた。すると、その姿に気づいたのか、黒い球体がＵターンしてもどってきた。今度はさらに回転速度を増して、ものすごい勢いで迫ってきた。

ゴロゴロゴロゴロゴロ!!

轟ごう音おんを立てて転がってくる球体を前に、紫煙の騎士は悠然と構えて立っている。

そして、巨大な球体に踏みつぶされる刹せつ那な、紫煙の騎士の身体が煙となって消えた。紫煙の騎士は文字どおり煙となって、あらゆる物理的攻撃をかわしてしまうのだ。だから、どんなに球体が押しつぶそうとしても、煙となってすり抜けてしまい、まったくダメージを負わすことができないのだった。

すると、今まで黙って敵の攻撃をすり抜けていた紫煙の騎士が叫んだ。

「いざゆくぞ、紫煙の剣！」

大きく曲がった杖を振ると、紫煙の騎士の身体が煙になって巨大な黒い球体に向かって飛んだ。そして、怪物の堅い甲殻の間の気門から吸いこまれるように中に入っていった。

すると突然、巨大な団子虫の怪物が身体をくねらせて、身み悶もだえしはじめた。明らかにもがき苦しんでいるようだ。

そして、かたずをのんで見守る虹の騎士と城壁の兵士たちの目の前で、みるみる怪物の身体がふくらんでいったかと思うや否や、突如爆音とともに破裂したのだった。

すると、怪物の体内から紫の煙が立ち上り、紫煙の騎士が姿を現した。

「す、すごいな……」緑の騎士があきれたようにつぶやいた。

「これなら、キングナイトも恐れるに足らんな」ローズがホッと胸をなで下ろした。

「いや、そんなことはない！」橙の騎士がくぎを刺した。「こんなまやかしが通用する相手ではござらんからな」

「そ、そんなに強いのか？」紅の騎士が疑いの目を向けた。「評判倒れじゃないのか……？」

と、その時だった。突如、ゴドリフ鉱山の方から轟音が鳴り響き、山を越え丘を越えて、黒い集団がポポロ平原に迫ってきた。

「また押し寄せてきたぞ」紫煙の騎士が、ひげをさすった。「懲りない連中じゃな」

「闇の者たちに、懲りるということはない」緑の騎士がため息をついた。

「何度来ようが、拙者たちがいる限り、城には一歩も踏み込ませぬでござる」

そう、橙の騎士が言ったとたん、地面が大きく揺れた。

ゴゴゴゴゴゴゴ～ッ!!

轟音とともに地面が割れて、平原に大きな穴があき、そこから黒い巨体が次々とはい出てきた。それは、先ほど戦った三つ首の黒竜と巨大な団子虫の怪物たちだった。

一体でも手こずった相手なのに、それが何体も現れたとあって、さすがの虹の騎士団も身震いした。

「な、なんだ、こいつらは!?」ローズが言い放った。「いったい、どれだけいるんだ？」

「闇の世界から来たのなら……」緑の騎士が言った。「無尽蔵だぞ！」

「と、いうことは……」橙の騎士が苦々しくつぶやいた。「どこかに闇の世界に通じる穴が、それもよほど大きな穴があいたということでござるな……」

「さて、どうする？」紫煙の騎士がたずねた。

「もちろん、闇の者たちは……」緑の騎士が剣の柄に手をかけた。「ことごとく討ち果たすだけのこと」

そう言って、押し寄せる黒山の軍勢と巨大な怪物たちに立ち向かおうと身構えたその時、突如、ゴドリフ鉱山のある山から、噴煙とともに金色の光が立ち昇った。

そして四人が見守る中、ポポロ平原に金色の風が舞い起こり、光の馬に乗ったひとりの騎士が現れた。

全身黄金に輝く甲冑に身を包み、まぶしいほどに光り輝いている。

「キングナイトか……？」

ローズがつぶやいた。

「また、おぬしたちか……」

黄金の騎士は光の馬から降りると、四人を見て深くため息をついた。

「われら虹の騎士団、おぬしの悪行を許すわけにはいかん！」

橙の騎士が毅き然ぜんと言うと、キングナイトが首をかしげた。

「悪行だと？　われは、わが主君の命を受け、この城を落としに来ただけのこと」

「なぜだ？　なぜに、多くの命を殺あやめ、この城を落とす必要があるのか？」緑の騎士がたずねた。

「理由など知らぬ！」黄金の騎士がきっぱりと言った。「われは、ただ主君の命に従うのみ」

「たとえ主君の命とはいえ、騎士道に背く命には従わぬのが騎士ではないのか？」ローズが凜りんとして言った。

「むっ、おぬし……？」キングナイトが言葉を詰まらせた。

声から紅の騎士が女と知って、黄金の騎士は動揺した。女子供は殺めないのが、キングナイトの信条だからだ。だが、主君の命には背けない。主君の命を邪魔する者は排除しなければならないのだ。

しばしちゅうちょするキングナイトだが、それを待ちきれず、背後に控えていた闇の軍勢が動きはじめた。甲殻兵たちが雪崩を打って虹の騎士たちに襲いかかったのだ。

すると、黄金の騎士が大声で一喝した。

「邪魔立てするな!!」

とたんに、キングナイトの身体がまばゆく光り、恐るべき衝撃波が怒ど濤とうのごとくあたりに広がった。

光が消えると、キングナイトの周囲二百ウィード（約二百四十メートル）から甲殻兵たちの姿が消えていた。

すると、キングナイトがおもむろに後ろを振り向いた。

「こやつらも主君の命を受けてやってきているのだろうが、われに邪魔立てする者はだれだろうと許せん！」

そう言うと、黄金の騎士は光の馬に騎乗するやいなや、いきなりきびすをかえして闇の軍勢に突進しはじめた。キングナイトの身体が光に包まれると、それは黄金のつむじ風となり、やがて巨大な竜巻となって闇の者たちの大軍勢を蹴け散らした。

光る風が過ぎる度に闇が消え、瞬く間に平原に緑がもどってきた。そして、黄金の竜巻は三つ首の闇のドラゴンや団子虫の怪物にも襲いかかると、あっという間にその身体を粉砕してしまった。

その光景が繰り広げられる中、虹の騎士たちはぼうぜんと立ちつくしていた。

なんという強さであろうか！　神々も恐れるその強さを目の当たりにして、騎士たちは言葉を失った。あれほど倒すのに手こずった怪物たちを、いとも簡単に消し去る、その圧倒的な攻撃力に、背筋が凍る思いがした。

「むむっ、これほどとは……」声を振り絞るように、緑の騎士がつぶやいた。

「われわれだけで……勝てるのか？」ローズが頼りなげにたずねた。

「勝てるかどうかは問題ではござらん。過去には、たったひとりで挑んだ者もおるでござる」橙の騎士が言った。「彼に対決するのが、われわれの義務であり、宿命でござるよ」

「そうじゃ、そのための〈虹の騎士団〉じゃからのお」ヴィオレがひげをさすった。

やがて、すっかり周りの軍勢を消し去って、平原に邪魔者がいなくなると、キングナイトが騎士たちの前に降り立った。

「これで、心置きなく闘える……」

そう言って、黄金の騎士が手招きした。

「さあ、かかってくるが良い。せいぜい楽しませてもらおう、虹の騎士団よ」

ルーベンの森の奥深く、霧の立ちこめる湖に、突如大きな水しぶきが立った。それと同時に巨大な影が長い胴体をのたうち回らせながら、湖面からはい出てきた。

それは青龍だった。その背にはムルカと鬼面童子がいた。

青龍から降りると、ムルカが懐から笛を取り出し、それに口を添えて静かに吹いた。

ピヒャラリ～♪

澄んだ音色が霧の湖に響きわたった。

すると、湖面の中央がにわかに泡立ちはじめ、それと同時に、水中から巨大な蓮はすの花のような形をした光り輝く城が迫り出てきた。

そして城がその全ぜん貌ぼうを現すと、手前の花弁が開き、そこから光の橋が湖面を畔ほとりまで伸びてきて、中から光の衣をまとったひとりの女性が姿を現した。

「妖よう精せい王様！」ムルカが呼びかけた。

「ムルカではないですか」妖精王が微ほほ笑えみ、問いかけた。「その方は？」

「拙者、鬼面童子と申す、日の国の剣士でござる」鬼面童子が頭をかきながらこたえた。

「それは、遠くからいらしたのですね……」

そう言って、妖精王がムルカの方に目をやった。

「それはそうと、なぜここに来たのです？　あなたには、やることがあるでしょう？」

「じつは、そのことなんだ……」

そう切り出すと、ムルカはこれまでのいきさつを妖精王に説明しはじめた。

セデス山で、闇やみの帝王レギオンと名乗る男がキングナイトの剣を抜き、キングナイトの主君になってしまったこと。そして、現れたキングナイトの放った衝撃波で海まで飛ばされて、記憶を失ったまま海賊船に拾われたこと。黒金島の闘技場で鬼面童子に会ったこと。それから、キングナイトの弱点を知るために、剣つるぎの山でラダック仙人の弟子になったこと。キングナイトの剣に対抗できる剣を求めて、極北の鍛か冶じ屋やロキオンに会いに行ったこと。そして、〈竜りゅう尾びの剣〉を手に入れたこと……。

すると、それまで黙って話を聞いていた妖精王が口を開いた。

「キングナイトの居どころを知りたければ、緑の騎士を追いなさい。緑の騎士は、仲間の騎士たちとキングナイトの悪行を止めに行ったはずですから……」

「ほえ!?　緑の騎士もキングナイトを追っているのか？　仲間の騎士って、もしかして虹にじの騎士団か？」ムルカが喜々としてたずねた。

「そうです。そもそも虹の騎士団は、キングナイトに対抗するために作られたのですよ」

そう言うと、妖精王が湖面に手をかざした。

とたんに、湖面が丸く光りはじめ、その光の中に緑の騎士の姿が映し出された。

見ると、緑の騎士のほかにも色とりどりの騎士たちの姿があった。だが、どの騎士たちも平静ではなかった。明らかになにかに動揺していて、恐れの表情さえも見て取れた。

そして、次に映し出された映像に、その場にいた全員が声を上げた。

「わっ！　キングナイトじゃないか!!」ムルカが叫んだ。

「おのれキングナイト！」鬼面童子が声を張りあげた。

「ああっ、なんということでしょう！」妖精王が小さく悲鳴を上げた。

「やつは今どこにいるでござるか？」鬼面童子がたずねた。

すると、妖精王がこたえた。

「ポポロクロイスです」

「えっ、ポポロクロイスだって……？」ムルカが驚いたように聞き返した。

「そうです。彼はポポロクロイス城を襲おうとしているのです」妖精王が言った。

「さあ、行くでござる！」鬼面童子が青龍の背に乗って、ムルカに手を差し伸べた。

「よし、行くぞ」ムルカも青龍の背に乗って叫んだ。「ポポロクロイスへ！」

ふたりが乗ると、青龍が身体をくねらせて、空高く舞い上がった。

それを見上げる妖精王の目に一筋の涙が光った。

「どうか、無事でいて……ヒューリー」

妖精王はそうつぶやくと、空の彼方かなたに消えていく青龍をいつまでも見送るのだった。

ポポロ平原では、黄金に輝く甲かっ冑ちゅうをまとった騎士と虹の騎士団が対たい峙じしていた。

城壁の上ではポポロクロイス城の兵士たちがかたずをのんで見守っている。そればかりか、空と大地の精霊たちも、この世界の命運をかけた闘いの行方を気にかけて、密ひそかに見つめていた。

最初に動いたのは紫煙の騎士だった。彼にはこの闘いを瞬時に終わらせる目算があったのだ。彼が煙に姿を変えれば、どんな剣も彼を倒すことはできないはずだ。そればかりか、黄金の甲冑の中に入りこみ、キングナイトが煙を吸いこめば、それだけで勝負はついてしまうのだ。あとは、煙の身体を膨張させてキングナイトの内部から倒すことができるだろう。

紫煙の騎士がほかの騎士たちを制して前に進み出た。

「まずわしが、お相手いたそう。わしは紫煙の騎士、モヴ・ヴィオレ！」

「面白い。われにひとりで闘いを挑むのか？」

そう言うと、キングナイトは両手を広げて、誘いこむような素振りを見せた。

「では、遠慮なく攻めさせてもらうぞ」

とたんに、紫煙の騎士の身体が消え、紫の煙となってキングナイトに襲いかかった。

「喝！」

黄金の騎士が気合いを入れると、騎士の周りに見えない壁ができて、煙を弾きとばした。「ふむ、煙の騎士か。進歩がないぞ」

キングナイトの言葉に、ローズはハッとした。キングナイトは昔から何度も虹の騎士団の挑戦を受けて、ことごとく勝利をおさめているのだ。ということは、紫煙の騎士とも何度も戦って、その弱点を熟知しているはずではないか！

「ヴィオレ、やめるのだ！」ローズが叫んだ。

だが、紫煙の騎士は聞く耳を持たず、再度黄金の騎士に襲いかかった。

それに対して、キングナイトが今度は煙を追い払うように剣を振るった。当然のように煙は剣をスルリと避けて、まったく当たらない。

「ふふっ、相変わらず面白いやつだ」

キングナイトは、自分が振るう剣をことごとく避ける煙を楽しむかのように追い払い続けていたが、しばらくすると飽きたのか「ふう」と一息つくと、切っ先に強烈な〈剣気〉を送り込んだ。

とたんに切っ先から高熱が発せられ、煙に引火した。

ドカアアアーン!!!!

轟ごう音おんとともにいきなり煙が爆発し、紫煙の騎士の身体が消し飛んだ。

その刹せつ那な、紫の風とともに奇妙な紙の切れ端が平原に散乱したが、それが〈紫煙の書〉の切れ端だとはだれも知るよしがなかった。

紫煙の騎士とキングナイトの闘いの最中、この光景を虹の騎士たちは、瞬きもせず見守っていたが、中にひとりだけ勝機をつかんだ者がいた。いや、少なくともそう思いこんだ者がいた。

相手の驚異的な強さを見せつけられて、意気消沈する者が続出する中で、橙だいだいの騎士だけはキングナイトの剣の太刀筋を見切っていた。

キングナイトがいかに剣を振るおうと、グランツにはそれを避けて、逆に切り込む自信があったのだ。自分の光速剣ならば勝てる。勝てなくとも相打ちには持っていけるはずだ。

「では、次は拙者がまいるでござる」橙の騎士が前に進み出た。

「いや、ひとりで闘うよりも、みんなで協力した方が……」ローズが止めた。

「だが、おぬしたちが一緒では、拙者の能力が半減するでござるよ」グランツが言った。

そうなのだ。橙の騎士の速さはほかの騎士たちと比べても桁けた違いだし、彼が使う技は周囲にいる者にも非常に危険なので、仲間がいては逆に足手まといになってしまうのだった。

「拙者、橙の騎士、リヒト・グランツ！」橙の騎士が宣言した。「義によりて、おぬしを成敗いたす！」

「ふふ、まだ身のほど知らずがいたか！」キングナイトが、あきれたように言った。

「では、まいるぞ！」

橙の騎士がそう言ったとたん、グランツの身体が光り輝き、その姿を消した。

すると次の瞬間、剣と剣が当たる音が響いた。

カキーン！

あまりの速さに、ほかの騎士たちにはなにが起こったのかさえわからなかったが、橙の騎士とキングナイトが剣を交えていたのだ。

カキーン！　カキーン！　カキーン！　カキーン！

なにも見えない中、剣劇の響きだけが平原に鳴り続けた。

「ほう、なかなか早いではないか」キングナイトが姿を現して言った。「だがこれでは、われを討つことはできぬぞ」

「ふん、本当の勝負はこれからでござる！」

とたんに、グランツの体がオレンジ色の光の球となって黄金の騎士に襲いかかった。

ガシーン!!

キングナイトが剣でオレンジの光球を受け止めた。

すると、光の球は次第に強く大きくなっていき、やがてキングナイトの身体も包み込んだ。光の球が平原に大きく広がるにつれ、それが発する高熱により草は焼け、土も溶けはじめた。

と、突然、キングナイトの声が響いた。

「喝！」

とたんに風が巻き起こり、大きな渦となって光の球を包み込んだ。そして、渦が空高く立ち上ると、黒雲となって晴れ渡った空をおおいつくし、あたりは夜のように暗くなった。

すると、あれだけ光り輝いていた光球が次第に小さくなり、その輝きも衰え、やがて消えると、キングナイトの剣に胸を貫かれた橙の騎士がいた。

なにが起こったのか、虹の騎士たちに分かろうはずもないが、ローズには、なんとなく察しがついた。

橙の騎士には光の精霊の力が宿っていたのだ。だから光のように速く動くことも、光の高熱を発することもできたのだ。だがそれも、光の精霊の力を享受できる日の光の下だけのことで、黒雲に日の光をさえぎられては、その能力を発揮することができなかったのだ。

橙の騎士が、息も絶え絶えにつぶやいた。

「ソリエス姫……」

それを最後に頭をうなだれると、にわかに橙の騎士の身体が白く光り輝きはじめ、グランツは光の粒となって、デュオンの光のもとへと消え去った。

とうとう残りふたりになった虹の騎士たちだが、進退窮まると逆に腹が据わってきた。それで、到底勝てない相手だと分かっていても、せめて一矢報いたいと覚悟を決めたのだった。

「行くぞ！」ヒューリーが声をかけた。

「望むところだ！」ローズが叫んだ。

緑の騎士が緑の風となって突進すると、紅の騎士は炎の風となって黄金の騎士に襲いかかった。

緑のつむじ風がキングナイトに近づいたとたん、閃せん光こうが走ってヒューリーが弾きとばされた。炎の渦が黄金の騎士に近づいた瞬間、猛烈な火花が散ってローズが跳ね飛ばされた。

「それだけか？」キングナイトが肩を落として言った。

「まだまだ、これからだ！」

緑の騎士がそう言うと、〈森しん緑りょくの剣〉を地面に突き立てた。

すると突然、地面からいっせいに無数の太いツタが伸び出して、キングナイトの身体に巻き付いた。瞬く間に、ツタはキングナイトの身体を幾重にも取り巻いて、まるで毛糸の玉のように黄金の騎士を包み込んでしまった。

だが、キングナイトがひとたび気合いを発すると、身体に巻き付いていたツタは粉々に砕け散ってしまった。

「たわいもない……」

そう言ってキングナイトが緑の騎士に剣を振り下ろした刹那、ローズが叫んだ。

「風の刃やいば！」

とたんに、すさまじい衝撃波がキングナイトを襲い、思わず剣の太刀筋がずれた。

危ういところで命拾いした緑の騎士が、〈森緑の剣〉を振りあげて、キングナイトに斬きりかかった。

バシッ！

鈍い音とともに剣と剣がぶつかり合うと、〈森緑の剣〉が粉々に砕け、その破片が緑の鎧よろいに突き刺さった。

「その剣ではわれは倒せぬぞ」

キングナイトが、傷つき倒れた緑の騎士の喉のどもとに剣を突き立てた。

と、その瞬間、ローズが放った紅ぐ蓮れんの炎がキングナイトを襲った。

とっさに、キングナイトが剣で炎を払う、そのすきに緑の騎士が逃げ去った。

「逃すか！」

キングナイトが手負いの騎士を追い詰めるが、その前に紅の騎士が立ちふさがった。

「わたしが相手だ！」

ローズが叫ぶと、突然キングナイトの動きが止まった。

「ど、どうした？」ローズが声を震わせた。

見ると、キングナイトの様子がおかしい。明らかに動揺しているようだ。

「おぬし、女だな……」キングナイトが苦々しげに言った。「たとえ主君の命とはいえ、女子供を殺あやめるのは本意ではない」

「なに!?」ローズが声をうわずらせた。「女とはいえ、わたしは虹の騎士団のひとり、紅の騎士だ！」

そう言うやいなや、ローズは炎の剣をキングナイトに振り下ろした。

バシッ！

キングナイトが剣を振りあげ、一撃でローズの剣を弾きとばした。

すると、ローズが必死で〈風の刃〉を放った。

だがこれも、キングナイトが手で払うだけで、なんなく弾かれてしまった。だが、紅の騎士はまだあきらめない。次から次へと〈風の刃〉を繰り出すが、やはり次々と跳ね返されてしまう。そればかりか、逆に跳ね返された〈風の刃〉の反撃にあい、ローズ自身が傷だらけになる始末だった。だが、それでもローズは攻撃の手をゆるめない。あまりの執しつ拗ようさに業を煮やしたのか、黄金の騎士がついに重い口を開いた。

「それほどまでに死にたくば、思いどおりにしてやっても良いぞ」

そう言って、キングナイトが剣を振りあげた。

もはやこれまでと、ローズが観念した時だった。空から巨大な青龍が身体をくねらせながら、ポポロ平原に降りてきたのだ。

「待て、キングナイト！」ムルカが龍の背から降りてきた。

「拙者がお相手するでござる！」鬼面童子が剣を抜いて叫んだ。

「ほう、新手が来たようだな……」キングナイトが喜々として言った。

ふたりが登場してポポロ平原に緊張が走った。

このとてつもない強敵に対して、年端もいかない少年がふたり、闘いを挑もうとしているのだ。緑の騎士はもちろんのこと、城壁の上にいる兵士たちも、これから起こる惨劇を予想して身震いするのだった。

だが、ローズだけは違った。すぐに彼らがムルカと鬼面童子だと気づいたからだ。黒金王闘技大会でのふたりの闘いぶりは知っていた。しかも、あの時よりも格段と頼もしくなっているように感じたし、鬼面童子の持つ剣の異様な輝きも気になった。

「おまえたち、なぜここへ？」ローズがきいた。

すると、ムルカが屈託のない笑顔を見せながらこたえた。

「妖精王様に、ここに来ればキングナイトに会えるってきいたんだ」

「妖精王がか……？」緑の騎士が起き上がった。

「そうさ、妖精王様が心配していたよ」ムルカが緑の騎士を茶化した。

「な、なにを言う！」ヒューリーがあわてた。「あのお方は、わたしとはなんの関わりもない……」

「おっと、そんなことを言っている場合か！」ローズが緑の騎士を制して言った。「それより、おまえたち、随分とたくましくなったじゃないか」

「あれ、おいらたちのこと、知っているのか？」ムルカが目を丸くした。

「わたしだ、ムルカ」

そう言って、紅の騎士が兜かぶとを脱ぐと、頭に二つの耳がピンと立った。

「うわっ、ローズさんじゃないか！」

「この御仁は何者でござるか？」鬼面童子がたずねた。

「レッドスカル号の船長で……」ムルカが説明しはじめると――

「これ、いつまで話し込んでいる!?」蚊帳の外に置かれた格好のキングナイトが口を挟んだ。「おぬしたち、拙者に挑もうとしているようだが、それは無謀というものだぞ」

「へへん、これでもおいらたち、剣の山で修行したんだ」ムルカが胸を張った。

「なんと、剣の山でか？」ムルカの言葉にキングナイトが目をむいた。

「約束どおり剣神の弟子となり、剣神のもとで修行したでござるよ……」鬼面童子が声を張りあげた。「今度こそ、親の仇かたきを討つでござる！」

「おいらも、闇の帝王の好きにはさせないぞ！」

そう言って剣を構えるふたりに、キングナイトが笑った。

「はははっ！　ラダック仙人め、われの信条を見越して子供に討たせようとは、姑こ息そくなことを考えおったものだ」

「なに、信条だと？」鬼面童子がたずねた。

「そうだ、われは女子供は殺めぬことを信条としておる……」兜のすきまから、キングナイトの目が光った。「だが、ラダック仙人の弟子となれば話は別だ。あやつの弟子を卒業したならば、もはや子供とは言えぬ。立派な剣士と認めよう」

そう言うと黄金の騎士は黄金の剣を両手に持ち直して構えた。

「これまで、利き腕を封印して手加減してきたが、われも本気で向かおうぞ！」

その瞬間、周りの空気が凍りついた。

神々も恐れる無敵の騎士が、今まさに、本気を出して立ち向かおうとしているのだ。それはまさに、未曽有の出来事だった……。

ルーベンの森からはるか南西の海の上空を飛ぶ飛空艇があった。一見すると、とても飛空艇には見えない。まるで顔が飛んでいるようだ。その顔はまさしくガミガミ魔王そのものだった。前後と側面から伸びた砲塔から、かろうじて戦艦であることがわかるが、それはガミガミ魔王が乗る〈仰天三号〉なのだ。ちょうど〈仰天二号〉船首の顔部分だけ切り離したような船体で、大きさは仰天二号の四分の一程度しかない。いつものように、機械兵たちが仰天二号の部品を組み合わせて作りあげた、ガミガミ魔王自慢の最新艦だ。

船内は三層構造になっていて、最上部が操そう舵だ室しつ、その下が砲列甲板で、最下部が動力室になっている。動力室には大きな精霊石とレムリアの高度な科学技術を組み合わせた〈バル・モーター〉がついていて空中飛行を可能にしているが、船内の動力源は相変わらず機械兵たちが人力で起こす自家発電に頼っていた。なんとも効率の悪いシステムだが、そこがまたガミガミ魔王らしいところで、この悪の天才が考え出す発明品の摩ま訶か不ふ思し議ぎな特徴だ。

操舵室には、いつものようにガミガミ魔王とガム一号はじめ、機械兵が何人か乗り込んでいたが、今回は別にひとり客人が乗っていた。その客人は三つまたの矛を携えている、ワニの身体をしたクロコネシア人だった。彼の名はガルボイ・クロカット。そう、黒金王闘技大会でムルカと対決した、海賊船ネロマンバ号の船長だ。

彼がなぜ一緒にいるかというと、ガミガミ魔王がわざわざクロコネシアに出向いて、黒金王の名でスカウトしてきたのだった。イグニス島のお宝を得るためには、どうしても彼の能力が必要だと考えたからだ。

「魔王……いや黒金王様、イグニス島が見えてきましたデフ」ガム一号が報告した。

「さて、島の状況はどうなっているかな？」

ガミガミ魔王が目の前の小さなスクリーンをのぞいた。スクリーンにイグニス島の拡大映像が映し出され、島の状況をつぶさに見ることができた。島の表面は相変わらず例の甲殻兵たちがおおいつくし、どこもかしこも真っ黒だったが、なぜか島の中央にそびえるセデス山の火口付近だけは灰色の岩肌が露出している。

「おおっ、しめた！　火口に入れるぞ」魔王がほくそ笑んだ。「よし、このまま火口の上まで進んで、中に入るのだ！」

「魔王……いや黒金王様、火口に入って大丈夫デフか？」ガム一号が不安そうに魔王を見た。

「うるさい！　邪魔者がいないうちにお宝を盗み出す。これが漢おとこのロマンなのだ！」と、訳のわからない理屈を吐いて、ガミガミ魔王が仰天三号をセデス山の上空に進ませた。

そして、火口の真上まで来ると、スルスルと音も立てずに下降しはじめた。さすが、精霊石とレムリアの高度な科学技術を組み合わせた〈バル・モーター〉だ。どんなところにも、音もなく忍び寄ることができる点が最大の特徴だが、あまり大きな船体は動かせないし、速度もあまり出せないという弱点もあった。

だが、今回のお宝奪取計画には最適で、おかげでガミガミ魔王たちは、まんまとセデス山の火口の下に潜り込むことに成功したのだった。

火口の下に降りると、ガミガミ魔王が落とした〈絶対零度冷却爆弾〉のおかげで、溶岩はみごとに固まり、すっかり死火山と化していたので、火口の中は昼間だというのに冷え冷えとしていた。

やがて、壺つぼの底のような火口の真下に〈仰天三号〉が着地すると、ハッチからガミガミ魔王が小型の〈精霊石探知器〉を手に出てきて、固まった溶岩の上に降り立った。

「ありゃ、お宝はどこだ？」魔王があたりを見渡しながら、首をかしげた。

探知器は相変わらず強大な値を示しているのにもかかわらず、なぜか精霊石特有の輝きがどこにも見られない。

「おい、探知器が壊れているぞ！」魔王が一緒に降りてきたガム一号をどなりつけた。

「魔王……いや黒金王様、壊れていませんデフよ」

探知器を調べながら、ガム一号がこたえた。

「こんなに大きな値を示しているのに、なぜ、どこも輝いていないんだ？」

「もしや……」ガム一号がつぶやいた。

そして、これまで触れないようにしてきた最悪の予測が現実のものとなったことを知り、ガム一号は思わず身震いした。

「もしや、なんだ？」魔王がたずねた。

「これは〈闇の精霊石〉ではないデフか？」

「なに、〈闇の精霊石〉だと!?　この真っ黒いのが全部〈闇の精霊石〉だと言うのか？」

「そうデフよ。それならば、あの黒竜のことも、黒い甲殻兵たちのことも説明がつくデフ」

ガム一号が説明した。「やっぱり、〈絶対零度冷却爆弾〉の影響で、闇の世界への入り口が開いてしまったんデフよ。それで、ここにあった精霊石も闇に変化してしまったんデフ。そして、闇の世界から黒竜や闇の者たちを呼び出してしまったんデフよ！」

「な、なんと！　全部おれ様のせいか!?」ガミガミ魔王が口をあんぐりとさせた。

「だから止めたんデフよ。あの爆弾はレムリア最高機密科学の〈カオス・エネルギー〉を応用しているから危険だと……」

「うるさい!!」魔王が周りを見回した。「だいたい、闇の入り口なんか、どこにもないではないか！」

「いや、わたしの推測が正しければ、この火口のどこかに開いているはずデフよ」ガム一号が暗がりをライトで照らしながら言った。

そこに、ガルボイがノッシノッシと近づいてきた。

「どうしたんだ？　お宝なんてどこにもねえじゃないか」ガルボイが不満をぶちまけた。「おれ様がせっかく来てやったのに、このザマはなんだ？」

「おい、自分のことを〈おれ様〉呼ばわりできるのは、この黒金王様だけだぞ！」ガミガミ魔王が文句を言った。

「どうも、このふたりはキャラがかぶっているようデフね……」ガム一号があきれたように肩をすぼめた。

と、その時だった。暗がりの中に大きな横穴が照らし出された。

「おや、あれはなんデフか？」ガム一号が言った。

「こんなところに横穴があいているデフよ」ガム一号が横穴を指した。

横穴は火口の底よりもやや上の壁面にあいていた。そこで、まずガム一号が壁をよじ登って、横穴の中をのぞき込んだ。すると、ガム一号が叫んだ。

「魔王……いや黒金王様、奥の方が、なんか緑色に輝いていますデフよ！」

「おおっ、今度こそお宝か？」魔王が色めき立った。

「そ、そうか！　いよいよお宝とご対面か？」ガルボイも喜々として言った。

ガミガミ魔王がガルボイの手をつかんで、背中の鞄かばんのスイッチを押した。

とたんに、「シューッ！」と、鞄の下からすごい勢いで蒸気が噴射され、ふたりは横穴のところまで上昇した。

「さ、さすが黒金王様。やるじゃねえか」ガルボイが感心したように言った。

「がはははっ、驚いたか!?」魔王がふんぞり返って、高笑いした。

「魔王……黒金王様、こっちデフよ」

ガム一号の声を頼りに暗がりを歩いていくと、奥からチラチラと緑色の明かりが漏れていた。

「おおっ、あれはまさしく精霊石の輝きだ！」魔王が精霊石探知器をのぞきながら笑った。「ついに見つけたぞ。がははははっ！」

期待に胸を踊らせながら三人が歩き続けると、次第にあたりは緑色の光に包まれていき、気がつくと、奇妙な形をした広大な空洞に出た。そこは、なんと石造りの大広間の壁面だった。見上げると、天井にはいくつも大きな緑の精霊石がぶらさがり、それらが怪しく光り輝いている。

下をのぞいてみると、城ひとつが丸々入るような、すり鉢状の大広間があり、広間を中心にして放射状に渡り廊下が敷かれていた。そして、広間の床には大きな魔法陣が描かれていて、その奥にある台座には奇妙な形の大きな鏡がひとつ置かれていた。渡り廊下に降りる階段の両端にはまがまがしい化け物の像が並び、まるで神殿のように中央の鏡を祀まつっているようだった。

「どうだ、やっぱりあっただろうが、お宝が！」ガミガミ魔王がふんぞり返って、緑の精霊石を指さした。

「はて、この建造物は、まるでレムリアの神殿のようデフが……」

ガム一号が、人工頭脳の深層データバンクから、必死でデータを読み込んだ。なにしろ世界中に関する何千年分もの膨大なデータが貯蔵されているので、大昔のデータを引き出すには多少時間がかかってしまうのだ。

「それより、あの鏡はなんだ？」ガルボイが、中央の鏡を指さした。

「おう、そうだった。あんなに仰々しく飾ってあるところをみると、よっぽど価値がある物のようだぞ」ガミガミ魔王がポンと両手を打った。「きっと、あれこそが真のお宝に違いないのだ！」

魔王とガルボイが喜び勇んで渡り廊下に続く階段を降りていったので、しかたなくガム一号も後を追った。だが、階段の途中まで降りていくと、突然鏡の中に何者かの影が現れたので、あわててそばにあった像の陰にかくれた。

「なんじゃ、ありゃ……？」

ガミガミ魔王がそう言いかけた時、突然、地の底からわき出るような不気味な笑い声が、大広間に響きわたった。

「わははははは……！」

その笑い声は明らかに鏡の中から聞こえていた。

すると、全身黒に包まれた甲かっ冑ちゅう姿の騎士が渡り廊下の奥から現れて、鏡の前に片膝ひざ立ててしゃがみ、頭を垂れた。

「ご主人様、準備が整いました」

「そうか、レギオンよくやった」鏡の中の影が言った。「それでこそ、おぬしをこの世に送り込んだ甲斐があったというものだ」

「なに、レギオ……!?」

思わずガミガミ魔王が声を上げそうになったので、すかさずガム一号が両手で口をふさいだ。「ムルカが言っていた闇の帝王ではないデフか？」ガム一号が小声で言った。

「闇の帝王のご主人様とは、どういうことだ？」魔王が平静を取りもどして、ささやいた。

そして、レギオンと呼ばれた黒騎士が懐から青い珠たまを取り出すと、鏡の中の影が言った。

「どこぞの馬ば鹿かが〈煉れん獄ごくの炎〉を消してくれたおかげで、〈闇の扉〉を開けるのも、〈青龍の珠〉ひとつで事足りる。これで余も解放され、ようやく〈バルバロス〉を呼び出せるのだ」

「なに、〈どこぞの馬鹿〉だと!?」魔王が怒りだした。

あわててガム一号が魔王を制した。

「そんなことより、あの鏡の男、〈バルバロス〉を復活させる気デフよ！」

「なんだ〈バルバロス〉って？」

「レムリア大陸とともに海の底に封じ込められた〈バルバラン〉の分身デフよ」

「な、なんだと？　まだ、そんな怪物が残っていたのか!?」魔王が眉まゆをひそめた。「でも、鏡の中のヤツはなんでそのことを知っているんだ？」

すると、それまで黙っていたガルボイが口を挟んだ。

「なんだか知らないが、お宝を盗む気がないのなら、おれ様は帰るぞ！」

「なに、自分のことを〈おれ様〉と呼べるのは、おれ様だけなのだ!!」

ガミガミ魔王が思わず声を張りあげると、鏡の中の影が叫んだ。

「だれだ!?」

「しまった！」

魔王が即座に口を閉じたが、時すでに遅く、レギオンが魔王たちに気づいて、甲殻兵を呼んだ。

「くせ者だ。みなのもの出合え！」

とたんに、大広間のあちこちから黒山の甲殻兵の群れがわき出てきて、雪崩を打って魔王たちめざし、押し寄せてきた。

「どひゃ～っ！　すごい数だぞ」と、のけぞるガミガミ魔王だが、なぜかその顔から笑みがこぼれた。

「がははははっ！」魔王が高笑いして言った。「先生、出番ですよ」

「いよいよ、おれ様の出番か」ガルボイが魔王の前に立ちふさがった。

「だから、自分のことを〈おれ様〉と……」

魔王が思わず言いそうになるのを、ガム一号が制した。

「それは言わない約束デフ」

その間にも甲殻兵の群れは魔王たちに迫ってくる。

と、ガルボイが三つまたの矛を高々と振りあげた。それは、黒金王闘技大会でも使った、海神の武器〈トライデント〉だった。

次の瞬間、ガルボイが勢いよく床に突き立てると、矛先から大量の海水が巨大な水柱を立てて噴き出てきた。そして、瞬く間に広間全体を海水がおおいつくしてしまったのだ。

すると、あれほど勢いづいていた甲殻兵たちが突然あわてふためきだした。

「がはははははっ！」ガミガミ魔王が高笑いした。「おまえらが泳げないことは先刻承知なのだ！　トライデントの威力を思い知るが良い！」

次第に水位が上がり広間全体が海水で満たされる中、ガミガミ魔王たちは余裕で事の次第を見守っていた。魔王の鎧よろいは潜水仕様に変わっていたし、ガム一号はもちろん、ガルボイも海中でも平気な身体をしていたからだ。

ところが甲殻兵たちはと見ると、海水に触れるやいなや、その身体がボロボロと崩れはじめたではないか。てっきりおぼれるものと思っていたガミガミ魔王には意外だったが、多くの闇の者たちは、海水に浸つかると海の精霊に浄化され、闇の力を失ってしまうのだった。それ故、甲殻兵たちは海に近づけなかったし、この島から出ることもできなかったのだ。たったひとつの抜け道を除いて……。

だが、海水の力はレギオンにも脅威だった。レギオンは青い珠を懐に入れると、すぐさま高く跳び上がり、壁のかくし扉を抜けて、その奥にある秘密の部屋に逃げ延びたのだった。だが、まだ安心はできない。いつまたあのトライデントを持ったワニ男に扉をこじ開けられ、秘密の部屋に侵入されるかもしれないのだ。

レギオンは、暗い部屋の中で必死に呪じゅ文もんを唱えた。それは、彼の地にいる従者を呼び出す呪文であった。

イグニス島から海を隔ててはるか北のポポロ平原では、今まさに世紀の一戦が始まろうとしていた。

それまで利き腕を封じ、左手の指二本だけで剣を操り闘ってきたキングナイトが、ふたりの少年を相手に二百七十年ぶりに両手で剣を握り、全身全霊で闘おうというのだ。

静寂があたりを包みこみ、恐ろしい眼光で相手をにらむ黄金の騎士とふたりの少年の間に緊張が走る。

と、鬼面童子の身体が消え、黒い風となってキングナイトに襲いかかった。

「〈竜りゅう頭とうの剣〉、受けてみよ！」

気合いとともに剣を振り下ろす鬼面童子に、キングナイトが剣を振りあげると、一瞬ふたりの姿が消えた。

ガシーン!!

閃せん光こうとともに、天地を揺るがす衝撃音が平原に響きわたり、剣を合わせたふたりが姿を現した。

「ふふっ、短期間によくぞここまで成長したものだ」キングナイトが笑った。「さすが、剣神だけのことはある」

すると、再びふたりの姿が消え、ガシーン！　ガシーン！　ガシーン！　と、剣のぶつかり合う音だけが鳴り響き、その都度閃光が走って、ふたりの姿を断片的に照らし出した。

「よし、おいらも行くぞ。〈竜りゅう尾びの剣〉受けてみよ！」

かけ声とともにムルカの姿も消え、もうひとつ剣のぶつかり合う音が加わった。

ガシーン！　ガキーン！　ガシーン！　ガキーン！　ガシーン！　ガキーン！

その様子をぼうぜんと見つめる虹にじの騎士たちには、彼らの動きは見えなかったが、時折現れる彼らの残像から、どうやら互角に渡り合っているようだということだけは察しがついた。

「うむ、よくぞここまで……」と緑の騎士がうなれば、「す、すごい！」とローズがため息をついた。いっぽうムルカたちはというと、キングナイトの底しれぬ強さに恐怖を抱いだきながらも、彼の動きについていける自分たちの実力に驚きをかくせなかった。特に鬼面童子は、以前父親の闘いぶりを見て、相手の強さを思い知らされていたから、なおさらだった。あのうさんくさい仙人の言ったことは本当だったのだと、改めて痛感する鬼面童子だった。

彼らの振る剣は空気を切り裂き、そのすさまじい気迫にあたりの精霊たちは恐れをなし、疾風となって逃げ出した。やがて疾風は渦を巻き、平原にいくつも竜巻が巻き起こると、空に不穏な雲がわきだして、あたり一面闇に包まれた。

その闇の中に時折強い閃光が光り輝き、闘いが続いていることを告げたが、周囲の者には、もはやどちらが優勢であるかなど皆目わかろうはずもなかった。

すると突然、閃光が消え、風がやんだ。しばらくすると雲の切れ目から日差しが平原を照らし、三人が姿を現した。

見ると、ふたりの少年は息も荒く肩を揺らしていたが、キングナイトだけは相変わらず悠然と構えていた。

「ふむ、なかなか楽しませてもらったぞ！」

キングナイトがそう言うと、遠くの山でこの闘いを見守っていた闇の軍勢が突如、潮が引くように山の向こうに引きはじめた。

そして、キングナイトもふいにきびすをかえすと、光の馬に跳び乗り、ゴドリフ鉱山目指して飛び去るのだった。

「どうしたんだ？　なぜ急に去ったんだ？」

と、突然、ムルカと緑の騎士の頭に妖よう精せい王の言葉が響いてきた。

「キングナイトの後を追うのです。真の敵はその先にいます……」

「メディア……」緑の騎士がつぶやいた。

「よし、キングナイトの後を追うんだ！」ムルカが叫んだ。

その言葉に、鬼面童子もうなずいた。

「おのれ、逃がしてなるものか！」

鬼面童子が青龍を呼ぶと、その背にふたりの少年が乗り、青龍は瞬く間に東の空に飛び去っていった。

あとに残されたふたりの虹の騎士たちだが、紅の騎士は思いのほか深手を負っていたので動けそうになかった。ところが、あれほど傷を負っていた緑の騎士の方はすでにだいぶ回復していた。それというのも、緑の騎士は森の精霊の力を宿していたので、薬草の加護も受けていたからだった。

そこで、虹の騎士団のひとりとして、緑の騎士だけがキングナイトの後を追うことになった。

「では、わたしは行くぞ」

緑の騎士が駒鳥を呼んで、その背に騎乗すると、ローズが声をかけた。

「必ず、あやつの最期を見届けるのだぞ……」

「あなたも達者で……」

緑の騎士はそう言い残すと、駒鳥の手綱をしぼった。とたんに駒鳥は翼を広げ空に羽ばたき、あっという間にゴドリフ鉱山を目指して飛び去った。

東の空に消えていくその影を追いながら、ローズはひとりつぶやいた。

「生き延びるのだぞ……ヒューリー」

キングナイトを追ってゴドリフ鉱山までやってきたムルカたちだったが、鉱山の最深部まで降りたところで、彼を見失ってしまった。鉱山の最深部には、キングナイトが倒していったと思われる、甲殻兵たちの残ざん骸がいが山と積まれていた。たしかにこの鉱山に向かったはずなのだが、どこに消えたのだろうか？

すると、そこに緑の騎士が駒鳥に乗ってやってきた。

「どうしたのですか？」緑の騎士がたずねた。

「キングナイトを追ってきたんだけど、このあたりで急に姿が消えちゃったんだ」ムルカが首をかしげた。

「それなら、わたしにお任せください」緑の騎士が胸を張った。「キングナイトの鎧よろいには、わたしの〈森しん緑りょくの剣〉のかけらが付着しているはずです。〈森緑の剣〉は、わたしの身体の一部も同じこと。その行方なら、わたしには手に取るようにわかります」

「ほえ、そうなのか？」

ムルカが感心したように、ヒューリーの顔を見上げた。

「ほら、ご覧ください」

緑の騎士が、最深部に積まれた甲殻兵たちの残骸を指した。

見ると、かすかだが緑色に光る点が、残骸の山の下まで続いていた。

「やはり、思ったとおりです。緑の剣の胞子が落ちていますよ」

「では、この後をつければ、キングナイトの行き先がわかるでござるな」鬼面童子がうなずいた。

「だけど、これじゃ先に進めないぞ」ムルカが眉まゆをひそめて、残骸を見つめた。

「ならば、片づけるだけのこと！」

そう言って、鬼面童子が剣の柄に手をかけた時。

「いや、それには及びません」緑の騎士が鬼面童子の背後を指さした。

鬼面童子が振り返ると、あれほど山と積まれていた残骸が、ことごとく消えていた。

「闇やみの者は、倒されると、闇に消えるのが定めです」

緑の騎士の言葉に、鬼面童子がうなずいた。たしかに、以前日の国を襲ってきた甲殻兵たちも、倒されると、その亡なき骸がらがみな霞のように消えてしまったのだった。

「おい、あの中に続いているぞ」ムルカが最深部に開けられた坑道を指さした。

たしかに、光る点が坑道の奥へと続いていた。

「よし、あの中でござるな」

鬼面童子が青龍のひげを引くと、青龍の目がサーチライトのように青く光り、闇を照らしだした。

「行くぞ、ウーロン！」

鬼面童子のかけ声を掛け声に、青龍がその身体をくねらせながら、坑道の中に潜り込んだ。坑道は青龍が通るには十分な大きさがあったので、青龍はムルカたちを乗せたまま、奥まで通り抜けることができた。坑道の奥にはひときわ広い洞くつがあり、その先に大きなトンネルが開いていて、光の点はその奥へと続いていた。

「このトンネルの奥に向かったようでござるな」

鬼面童子がトンネルの中をのぞいた。中はゆるやかな下り坂になっていて、地中深くどこまでも続いていた。

「この方向は海だが……まさか……？」後からやってきた緑の騎士が声を震わせた。

「どうしたんだ？」ムルカが緑の騎士の顔をのぞきこんだ。

「いや、なんでもありません」

そうは言ったが、緑の騎士は兜かぶとの陰で顔面蒼そう白はくになっていた。緑の甲かっ冑ちゅうの魔力で、その身体はすでに森の妖よう精せいに近づいていたのだが、森の妖精は海に近づくことができないのだった。

「さあ、キングナイトを追うでござるよ！」

鬼面童子が青龍のひげを両手で握り、青龍を走らせた。

深いトンネルの奥へと消えていくムルカたちを、ぼうぜんと見送る緑の騎士だったが、フウッとため息をつくと、勇気を奮って駒鳥の手綱を絞った。とたんに駒鳥の身体が緑色に光り、暗いトンネルの中を照らし出した。

「さあ、行くぞ！」

いっぽう、セデス山の火口下の祭さい壇だんでは、大広間を満たしていた海水もすっかり引いて、ガミガミ魔王たちが祭壇に飾られた鏡を奪う算段をしていた。鏡は祭壇の床に固定されていて、ちょっとやそっとの力では到底持ちあげられそうになかったのだ。

散々試行錯誤を繰り返した末、業を煮やしたガミガミ魔王がどなった。

「くそぉ～っ、こうなったら爆破してやるのだ！」

「そんなことしたら、鏡も壊れてしまうデフよ」ガム一号があわてて止めた。

「鏡が割れたら、破片をおれ様にもわけてくれよな」ガルボイが上目づかいに言った。

すると突然、鏡の中の影が叫んだ。

「バカモノ、なにをする！」

そう言って、鏡の中に青白い顔が現れたので、魔王たちは思わずのけぞった。

「だ、だれだ、てめえは!?」

魔王がたずねると、青白い顔がさらに顔を青くして言った。

「相変わらずバカ面をさらしおって、余の顔を忘れたか？」

「なに!?　おれ様はおまえなんか知らないぞ！」

「ふはははははっ！」青白い顔が笑った。「まったくめでたいヤツだ」

「なに!?　おれ様を笑うのは一〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇ひゃくおく年早いのだ！」

ガミガミ魔王が頭から湯気を立てながら、ベルトのスイッチを押した。

とたんに魔王が背負っていた鞄かばんが開き、小型ミサイルが鏡に向けて発射された。

ドカーン!!　ドカーン！　ドカーン！

爆発音とともにミサイルが鏡に炸さく裂れつし、あたりは黒煙に包まれた。

だが黒煙が消えると、鏡の前にマントを盾に立ちふさがる人影があった。それはレギオンだった。レギオンが身をていして鏡を守ったのだ。

「なんだ、おまえ、逃げたんじゃなかったのか？」あきれ顔でそう言うと、ガミガミ魔王がガルボイの方を振り返った。「先生、また出番ですよ」

魔王にいわれて、ガルボイがノッシノッシと前に進み出た。そして――

「まだ懲りないと見えるな」

そう言って、ガルボイがトライデントを振りかざした、その時だった。

突然大広間の壁の中央に大きな穴があいて、深いトンネルが出現するやいなや、中から光る馬に乗った黄金に輝く騎士が飛び出してきたのだ。

「うわっ、またおかしなのが現れたぞ」ガミガミ魔王がのけぞった。

「あ、あれは!?」ガム一号があわてふためいた。「古の勇者がひとり……キ、キングナイトデフよ！」

「キングナイトかなにか知らないが、おれ様のトライデントを受けてみよ！」ガルボイがキングナイトに矛先を向けた。

「だ、駄目デフよ！」

ガム一号が止める間もなく、ガルボイのトライデントがキングナイトに突き立てられた。

とたんに、「ガシーン！」と鈍い音を立てて、三つまたの矛が粉々に砕け散った。

「あわわわわっ、おれ様のトライデントが……！」

ガルボイが尻しりもちをつき、その場にへたり込んだ。

すると、ガルボイのことなど眼中にない様子で、キングナイトが、レギオンの前に立て膝ひざをついて、たずねた。

「わが主君様。急にお呼びとは、なに用でしょうか？」

「おぬしを呼んだのはほかでもない。おぬしのいない間に、こやつらがわが儀式を邪魔しに来たのだ」レギオンがガミガミ魔王たちを指さした。「大事な儀式を邪魔立てされては困るでな。即刻、こやつらを始末せよ！」

「ははっ」キングナイトがレギオンに頭を垂れた。

「なに、おれ様たちを始末すると抜かすか!?」

無謀にも、ガミガミ魔王がキングナイトの前に立ちふさがった。

「ぬっ……」

魔王のあまりに無謀な行動に、思わずためらうキングナイト。

すかさず、魔王が鞄かばんから蒸気を噴射して飛び上がり、ハンマーをキングナイトの頭めがけて振り下ろすと、即座にキングナイトが片手でそれを受け止めた。

「バシバシバシッ!!」

とたんに、キングナイトの身体に強力な電撃が走った。

「がはははははは、どうだ、超ゴールデンハンマーの威力は!?」

勝ち誇ったように高笑いするガミガミ魔王だが、キングナイトはと見ると、何事もなかったかのように平然と立っているではないか。

「あれっ、効いてないの？」あぜんとするガミガミ魔王。

「効かぬわ！」

そう言って、キングナイトが手のひらを魔王に向けた瞬間、手から恐るべき気のエネルギーが放射され、魔王もろとも大広間の天井を貫いた。

ドドドドドドッ！

堪たまらず大広間の天井が崩れ落ち、瓦が礫れきがガム一号とガルボイの上に落ちてきた。そして、天井には大きな穴がポッカリあいて、外の光が広間の鏡に降り注いだ。

「バカめ、天井に穴を開けるヤツがあるか！」

レギオンがあわてて、キングナイトを叱しっ責せきした。だが、黄金の騎士はなにくわぬ様子で、ただ無言を貫いている。

「まあ、良い……」鏡の中の人影が言った。「それより、早く儀式を済ませるのだ！」

その言葉に、あわててレギオンが懐から青い珠たまを取り出した。

「御身の仰せのままに」レギオンは鏡の人影に頭を垂れると、すぐさま儀式の準備に入った。

大広間の隅では、ガム一号とガルボイが瓦礫の山に埋まっていたが、彼らのことなど眼中に入らぬ様子だ。

だが、しばらくするとガム一号とガルボイが、瓦礫の下からはい出てきた。

両者とも身体だけは頑丈にできていたので、たとえ岩の下敷きになろうとも、まったく平気だったのだ。おかげで、ガム一号たちは瓦礫の陰から、レギオンの行う儀式の様子を盗み見することができた。

レギオンが床に描かれた大きな魔法陣の中央の窪くぼみに青い珠を置くと、奥の台座に置かれた鏡の中に青白い男の顔が浮かび上がり、レギオンに目で合図した。するとレギオンがおもむろに、力強くはっきりとした低い声で、呪じゅ文もんを唱えはじめた。その言葉は意味不明だったが、ガム一号は人工頭脳にある膨大なデータを駆使して、レムリアよりも古い超古代妖精語であることを突きとめた。

「わかりましたデフ、謎なぞが解けましたデフよ、魔王さ……」

そう言いかけて、ガミガミ魔王がいないことに気づいたガム一号は、あわてて、魔王を探しに、その場から立ち去った。

「おい、おれ様を置いていくな！」

ガルボイもガム一号の後を追って廊下を渡ると、階段を上って、自分たちがやってきた横穴に逃げ込んだ。その間にも、闇の帝王が執り行う儀式は進み、やがて、レギオンが呪文を言い終えると、とたんに魔法陣が消えて、その場に巨大な漆黒の穴が現れた。

「ふふふっ、もうすぐだ……」鏡の中の顔が不気味に笑った。「もうすぐ余が解放されれば、バルバロスを呼び覚まし、この世を闇に包んでくれよう！」

その頃、仰天三号にもどったガム一号とガルボイは、火口から脱出して、外に吹き飛ばされたガミガミ魔王の行方を捜していたが、ようやく海上を浮遊している魔王を発見し、飛空艇に救助した。だが、ガム一号の心配をよそに、ガミガミ魔王はすこぶる元気で、救出が遅いとガム一号をどなりつける有様だった。

「こらーっ！　まさかおれ様のことを忘れたんじゃないのか!?」

「まあ、たしかにほんの一瞬、忘れていたデフ」

ガム一号が正直に言うと、魔王はさらに怒りだしたが、ガルボイがそれを制した。

「それより、こいつ、謎が解けたそうだぞ」

「なに、なんの謎だ？」ガミガミ魔王がキョトンとしてたずねた。

「あの神殿と鏡の正体デフよ」

「おおっ、あのお宝のことか？」魔王が身を乗り出した。

「いや、あれはお宝でもなんでもないデフ」ガム一号が解説した。「あの神殿は古代レムリアで信仰されていた、〈闇の精霊〉を祀まつった〈闇の神殿〉デフよ。古代レムリアの〈闇の神殿〉は高い山の山頂にあったそうデフが、大陸が海に沈んで山頂部分が島として残ったのデフ。デフから、あの鏡はおそらく〈闇の精霊〉の御神体デフよ」

「なに？」ガミガミ魔王が口をあんぐりさせた。「すると、鏡の中にいた青びょうたん野郎は……？」

「〈闇の精霊〉デフ」

「なんと！」魔王が思わずのけぞった。「しかし、なんであいつ、おれ様のことを知っていたんだ？」

「もしかしたら、魔王様の悪行は、闇の世界でも有名なのかもしれないデフね」ガム一号が魔王をヨイショした。

「そうか、おれ様は闇の世界でも、そんなに有名なのか……」

魔王が顔をほころばせた。まんざらでもない様子だ。

「だが……やはり、あいつは許せんのだ！」魔王が再び険しい顔になった。なにを思い出したのか、頭から湯気を立てて怒りだしている。

「あっ、その顔は危険デフ」ガム一号があわてた。「危険デフよ！」

たしかに、怒り心頭に発した時のガミガミ魔王は、すこぶる危険だった。怒りにまかせてなにをするかわからないからだ。時として、自らの命もかえりみない行動は、ガム一号にとっても悩みの種だった。

すると、ガルボイがふたりの話に割って入ってきた。

「お宝がないのなら、おれ様はこれでおさらばさせてもらうぞ」

「なに!?」ガミガミ魔王が頭から蒸気を噴出させた。「〈おれ様〉はおさらばするだと!?」

「そうだ！　お宝があると言うから、おれ様が来てやったんじゃねえか」ガルボイが悪態をついた。「それなのに、このザマはなんだ！　お宝はないわ、変な奴やつらには襲われるわ、大事なトライデントは壊されるわで、散々じゃねえか」

「ほう、言ってくれるじゃないか」ガミガミ魔王がニヤリと笑った。「そんなにおさらばしたいなら、おれ様は止めないぞ」

そう言うと、ガミガミ魔王がそばにあった赤いスイッチを押した。

そのとたん、ガルボイの立っていた床が消え、そのままガルボイは船底の排出口から、ゴミのように船外へ排出されてしまった。

「ひぇえええ～っ！」

悲鳴を上げながら、ガルボイが海上に落ちるのを確認して、ガミガミ魔王が高笑いした。

「がはははははっ！　自分のことを〈おれ様〉と呼べるのは、おれ様ひとりで十分なのだ！」

その様子を横目で見ながら、ガム一号がため息をついた。

「まったく、魔王様にも困ったものデフよ」

いっぽう、闇の神殿では、レギオンの儀式が最終段階を迎えていた。床に開いた大きな穴から無数の甲殻兵たちがはい出して広い神殿を埋めつくすと、穴の奥から轟ごう音おんが鳴り響いてきた。その音は次第に大きくなり、そこにいるだれもが、〈闇の扉〉から彼らの真の支配者が現れるのを、かたずをのんで見守っているのだった。

だがそんな中、キングナイトだけはわれ関せずとばかりに、ただひとりあらぬ方向を見つめていた。その視線の先にあるのは、ついさっき自分が出てきたばかりの、壁に開いたトンネルだった。床に開いた〈闇の扉〉から出てくる闇の支配者よりも、トンネルの奥からやってくる者たちの方が、黄金の騎士にははるかに興味をそそられたのだ。

そして、ついにその時は来た。壁に開いたトンネルから青い光を発しながら青龍が飛び出すのと同時に、その背に乗ったふたりの少年が、渡り廊下を埋めつくしていた甲殻兵の群れに飛びかかったのだ。

突然の侵入者にあわてふためく甲殻兵たちをよそに、少年たちの振るう剣の威力はすさまじく、ひと振りする度に、甲殻兵たちが束になって宙を舞い、粉々に砕け散った。瞬く間に廊下を渡り、中央にいるレギオンに迫ってきた。

これを見たレギオンは激怒し、キングナイトに命じた。

「なにをしている？　早くこいつらを片づけぬか！」

すると、それまで黙ってことの成り行きを静観していた黄金の騎士が口を開いた。

「ここでは、少々狭いようだ」

キングナイトはムルカたちの前に進み出ると、ふいに両手をムルカたちの方に突き出した。そのとたん、前方にすさまじいつむじ風が巻き起こり、そこにいたすべての者たちを上空に吹き飛ばした。

暗い大広間の天井に開いた穴から、いきなり外の明るい世界に飛ばされて、ムルカたちは、はじめ面食らっていたが、すぐにわれにかえり、駆けつけた青龍の背に着地した。

しかし、キングナイトがなぜ、ムルカたちを無傷のまま外に運んだのかは謎だった。その温情とも思える行動の裏には、やはりキングナイトの信条が関係していたのだろう。主君の命に従わねばならない宿命と自らの信条との板挟みの中での、ギリギリの選択だったろうが、そのことをムルカたちは知る由もなかった。

青龍の背から下をのぞいて、ムルカたちはあぜんとした。そこは、周りを海に囲まれた絶海の孤島だったからだ。しかも、島の表面は黒い甲殻兵たちに埋めつくされて、足の踏み場もないほどだった。

「いったい、ここはどこでござろうか？」

鬼面童子が驚いたように言うと、ムルカがハッとしたように目を見開いた。

そうだ、地上の様子は大きく変わってしまったが、この地形も、あの山もたしかに見覚えがある。

「イグニス島だ……」ムルカがつぶやいた。「そして、あれはセデス山じゃないか！」

それはたしかに、ムルカがはじめてレギオンと会った、あの島だった。

「……ということは、あの鉱山にあったトンネルは、こんなところまでつながっていたんだ」

「これは、どういうことでござろうか？」鬼面童子が首をかしげた。「なぜ、わざわざ陸地までトンネルを掘る必要があるでござろうか？」

「それは……」

と、ムルカが言いかけた言葉を、キングナイトがさえぎった。

「さあ、ここでなら、心置きなく闘えるであろう」

声の方を振り返ると、光の馬に騎乗した黄金の騎士が空中に静止していた。

「父の仇かたきめ、いざ、尋常に勝負せよ！」

鬼面童子がいきなり青龍を走らせた。

ムルカはあわてて青龍の背びれにしがみついたが、力が入らないことに気がついた。ムルカの〈大地の力〉は、地上でしか効果がないのだ。本来ならば、地面から離れた高いところも苦手だったが、なぜか青龍の背の上に乗っている時は平気だったので、〈大地の力〉が無効になっていることをすっかり忘れていた。それで、青龍が急発進した時、背びれを力一杯つかんだつもりだったが、力が入らず、青龍の背から振り落とされてしまったのだった。

地上に落下したムルカだったが、地面に当たる瞬間に大地の加護が回復したおかげで、まったく無傷で済んだ。だが、地上は甲殻兵の群れでおおいつくされていたので、いきなり甲殻兵たちに取り囲まれてしまった。

四方八方からいっせいに襲いかかる闇の軍勢に、無我夢中で剣を振り回すムルカだったが、〈大地の力〉を取りもどし、〈剣気〉を増したムルカが振る〈竜りゅう尾びの剣〉の威力はすさまじく、切っ先が触れない者までも巻き添えにして、ひと振りするごとに周囲四ウィード（約四・八メートル）内の甲殻兵が、みな消し飛んだ。

こうして、黒くおおわれた大地に、ムルカが通ったところだけ灰色の地面があらわになり、まるでグレーの大蛇がはったかのような跡を残していった。

だが、島にあふれている甲殻兵の数はあまりに膨大だったので、大地の加護を受けているムルカでさえも、次第に疲れの色を見せてきた。肩を大きく揺らし、息も絶え絶えのムルカに対して、甲殻兵の群れは火口から続々と現れて、まったくキリがない。

上空ではキングナイトを相手に、鬼面童子がひとり青龍に騎乗して、騎士の闘いを挑んでいたが、こちらも力の差は歴然としていて、絶対的な力の差を見せつけるキングナイトに、もてあそばれるいっぽうだった。なにしろ、光の馬は剣で斬ってもまったく手ごたえがなく傷を負わせることすらできなかったが、青龍の方はというと、鬼面童子が振るう〈竜りゅう頭とうの剣〉がキングナイトの剣に当たる度に稲妻が走り、その雷撃を受けて全身に傷を負う有様だった。

ふたりとも、このままでは倒されるのは時間の問題だと、覚悟を決めたその時だった。

突然、ムルカの頭に妖精王の言葉が響いた。

「笛を……笛を吹くのです……」

ハッとして、懐から〈妖精の笛〉を取り出したムルカは、それに口を添えて、思いっきり吹いた。

♪ピヒャラッリ～♪

清らかな澄んだ音色があたりに響きわたった。

すると、どうだろう。今まであれほど活発に動き、怒ど濤とうのようにムルカに襲いかかっていた、甲殻兵たちの攻撃がピタリとやんだのだ。そればかりか、笛の音を嫌がるように、ジリジリと火口へと後退しはじめたではないか。

その様子を上空で見ていたキングナイトが、驚いたようにつぶやいた。

「あ、あれは、デュオンの調べ……。なにゆえに、あの小童が……？」

すかさず、そこに鬼面童子が斬きり込んだ。

バシーッ！

島全体が震えるような金属音が鳴り響き、両者が交差した。

「やったか？」

そう問いながら鬼面童子が振り向くと、黄金の騎士は、相変わらず静かだが威圧的な声でこたえた。

「なかなか腕をあげたではないか……だが、まだまだだな」

「な、なに!?　ならば行くぞ！」鬼面童子が叫んだ。「鬼頭流奥義、無双龍王剣！」

かけ声とともに鬼面童子が、目にもとまらぬ速さで〈竜頭の剣〉を振り下ろした。とたんに、切っ先から光り輝く巨大な青龍が飛び出して、キングナイトに襲いかかった。その技は、以前鬼面童子の父、鬼頭黒龍斉が使った技であったが、現れた龍はそれよりもはるかに大きく、はるかに輝いていた。だが、キングナイトが片手で剣をひと振りすると、剣の先から三日月状の光り輝く輪が現れて、この龍も真っ二つに切り裂いてしまったのだ。

渾こん身しんの技を、こうもあっけなく打ち砕かれて、鬼面童子は驚きょう愕がくした。まさか、これほど力の差があろうとは、思ってもいないことだった。いや、これまで相手の強さは痛いほどわかっていたはずだったが、剣神のもとで剣の修行を積んだおかげで、心の奥底では少々自信が芽生えていたのであった。だがその自信の芽も、キングナイトの強大な力によって無残に踏みつぶされて、もはや鬼面童子は茫ぼう然ぜん自失に陥ってしまった。

戦意を失い、放心状態の鬼面童子だったが、キングナイトは攻撃の手をゆるめなかった。光の馬を走らせると、剣を振りあげて鬼面童子にトドメを刺そうと、襲いかかってきたのだ。

だがその時、彼の頭の中に、ムルカの吹く笛の力強い調べが鳴り響いた。ムルカが笛の正しい吹き方を、ようやく曲がりなりにもつかんだのだ。

すると突然、キングナイトの動きが止まった。一瞬だが、彼にかけられた〈剣の呪のろい〉が解かれたのだ。ムルカが吹く、〈妖精の笛〉が奏でる〈デュオンの調べ〉は、闇の力に対して絶対的な力を誇っていたが、それは同時に、邪よこしまな力でかけられた〈呪い〉にも少なからず有効であった。おかげで、キングナイトは呪いへの服従と輝く騎士道の狭はざ間まで、身動きができなくなってしまったのだ。

こうして、キングナイトの動きを止めたムルカの笛の音だったが、同時に別の者も海の彼方かなたから引き寄せた。

それは、度重なる激闘に疲れ果てたムルカの息が上がり、彼の吹く笛の音がやみかけた時だった。

突然、島の沖の海面が盛り上がり、全身海のように真っ青な海馬が現れた。その頭の上にはこれまた全身青い貝殻の甲冑に身を包んだ騎士が乗っている。それはだれあろう、ムルカが黒金島で会った、旅の商人アスールだったが、この時はまだムルカが知るはずもなかった。

突然の新手の登場に、島を埋めつくしていた甲殻兵たちは驚愕した。なぜならば、騎士の騎乗する海馬の身体が海水でできていたからだ。だが彼の名を聞くと、驚きは恐れに変わり、甲殻兵たちはみな恐怖に打ち震えた。

「われは虹にじの騎士団がひとり、青の騎士アスール！」青い騎士が、高々と宣言した。「義によって、そこもとたちに助太刀いたす！」

そう言うと、青の騎士は騎乗していた海馬を島に上陸させた。海から上がり、全身を現した海馬を見て、甲殻兵たちばかりでなく、ムルカたちも驚嘆した。その頭部は馬に似ていたが、長い胴体には足がなく、その代わりに魚のヒレのようなものが四つ伸びていた。そしてなにより驚くのが、その身体が透けていて、身体の中を魚の群れが泳ぎ回っていたことだ。

海馬が海水の身体をくねらせながら地の上をはって進むと、それに触れた甲殻兵たちは次々と海の精霊に浄化され、その身体が崩れ去っていった。

さらに青の騎士が振るう〈青海の剣〉は海の精霊を宿していたので、その効果は絶大であった。青の騎士が剣をひと振りするだけで、周りの甲殻兵たちは消し飛び、剣を突けば二十ウィード（約二十四メートル）先の甲殻兵の身体まで浄化されて崩れる有様だった。

こうして、黄金の騎士が上空で身動きできずに立ち往生している間に、地上では突然の伏兵も加わり、形勢は完全に逆転したのだった。

だがその時すでに、火口の下の神殿では、レギオンが儀式を終えていた。ついに闇の支配者を迎える時が来たのだ。

大広間の中央に開けられた大きな黒い穴から、闇の者たちがわき出てくるのがピタリとやむと、最後に闇の最深部からひとつの影が飛び出てきた。それは、漆黒の衣装に包まれた、真っ青な顔の男だった。そう、台座に祀られた鏡の中にいた男だ。男は、レギオンの前に歩み寄ると、地の底からわき出るような低い声で笑いはじめた。

「ふはははははっ！　わがしもべよ、よくやった」

その声にひれ伏すように、レギオンは男の前にひざまずき、仰々しく彼の名を呼んだ。

「ははあ、御身の仰せのままに、ヤズム様！」

「ふはははははははっ！」

ヤズムは地獄から響くような声で笑うと、深淵の闇の縁に立ち、そして邪悪な闇の怪物の名を呼んだ。

「出いでよ、バルバロス！」

イグニス島にあふれていた闇の軍勢が一掃され、下にかくれていた地面がむき出しになると、夕日を浴びて島全体が赤く染まった。

すると、その島にひとりたたずむムルカのもとに、青の騎士が海馬に乗ってやってきた。

「ムルカ殿、でござったな」

騎士にそう声をかけられて、ムルカが戸惑っていると、青の騎士が兜のおおいを上げて素顔を見せた。

その顔を見て、ムルカが思わず声を上げた。

「わっ、あんたは黒金島で会った……」

「旅の商人、アスールでござる」

そう言って、青の騎士は笑顔を見せたが、すぐに空を見上げて、顔をしかめた。

「積もる話はさておき、まずはあれを、なんとかせねばいかんでござるな」

上空を見ると、青龍に乗った鬼面童子と光の馬に騎乗したキングナイトが空中で対たい峙じしていた。鬼面童子はと見れば、傷ついた青龍の背の上で、大きく肩を揺らして、疲労困こん憊ぱいの様子だし、キングナイトの方も、デュオンの調べで剣の呪いが一瞬解けた影響か、目の前の少年に手出しができなくなっている。

「はて、どうしたものか……？」

ふたりの様子を見て、ムルカとアスールがため息をついていると、突然――

グオオオオオオ～ッ……!!!

天地を揺るがす咆ほう吼こうとともに、セデス山の山腹に開いた穴から、なにか得体のしれない巨大な物体が姿を現した。それは、まるで真っ黒なヘドロかコールタールのようにドロドロした、ゲル状の身体を持つ、巨大なアメーバのような生物であった。そして、それは穴の付近に残っていた甲殻兵たちを次々と自分の身体に飲み込むと、次から次へと変形していった。明らかになにかの形を保とうとして、ドラゴンに似た形体をしたかと思うと、すぐに形が崩れて別の生物に形を変え、それも束の間、再び形状を崩すということを繰り返した。

「い、いったい、あれはなんだ!?」ムルカが叫んだ。

「なんだかは存ぜぬが、ここにいると危険でござるぞ！」青の騎士が叫んだ。

巨大な黒い怪物が、いきなりムルカたちの方に向かってきたのだ！

「わぁああ～っ！」ムルカが思わず悲鳴を上げた。

得体のしれない怪物の出現に、ムルカは頭の中がすっかり混乱してしまい、あわてて逃げ出した。だが怪物の動きは思った以上に速く、あっという間に追いつかれ、ムルカと青の騎士たちが海岸までたどり着いた頃には、海のほかは逃げ場がなくなってしまった。

すると、どうだろう。あれほど勢いよくムルカたちを追ってきた怪物の動きがピタリとやんだのだ。

「あれ？　もう追いかけてこないのかな？」

ムルカが振り向くと、黒い怪物が急に後ずさりしはじめたではないか。そして、なにを思ったか、突如頭の向きを反転させると、そのまま出てきた穴にもどりはじめたのだ。

その行動を見て、ふと青の騎士の脳裏に、その昔海中に沈んだ古代レムリア大陸のことが浮かんだ。そして思わず、その原因となった古の怪物の名をつぶやいた。

「バ、バルバラン……？　あれは、もしや……バルバランでは……？」

「なんだ、そりゃ？」ムルカがたずねた。

するとムルカの上空から、聞き覚えのある高笑いが聞こえてきた。

「がはははははっ！　あれはバルバランではないぞ。その分身、バルバロスなのだ！」

ムルカが見上げると、上空に巨大な魔王の顔があった。

「あっ、ガミガミ魔王！」ムルカがのけぞりながら言った。「な、なにそれ？」

「なにそれ、じゃない！　わが飛空艇の最終形態、仰天三号だ！」魔王がどなり声がスピーカーから流れた。「小僧、おまえ、なんでこの島にいるんだ？」

「キングナイトを追ってきたら、この島にたどり着いたんだけど……ガミガミ魔王こそ、なんでこの島に来たの？」ムルカがたずねた。

「おれ様は、もちろんお宝を……じゃなくて、レギオンの野郎を追い詰めたら、キンピカ騎士野郎に邪魔されたんだ！」

「で、あのバルバロスって、なんなの？」

と、ムルカの質問をガム一号がさえぎった。

「その話はあとにして、山腹を見てくださいデフ！」

あわてて、ムルカが振り向いてみると、セデス山の山腹に開いた穴に向かっていたバルバロスの姿は消え、代わりにふたつの人影があった。

「あっ、あれはレギオンと、もうひとりは……？」

山腹からムルカたちを見下ろすふたつの影。それはレギオンと闇の精霊ヤズムだった。

「ふふふっ、あの小僧が一緒とは……」ヤズムが不気味に笑った。「どこまで、余の邪魔をするつもりだ？」

「ですが、ヤズム様は早くバルバロスを大陸へ御誘導くださらねば」レギオンが言った。

「ふふふ、是非もない。バルバロスは光の世界に出てきたばかりで、まだ海の精霊に対する耐性ができていない。耐性ができるまでの間、大陸に移さねばならぬ。それに、あの怪物を手なずけられるのは余だけだからな」ヤズムが後ろを振り返り、穴の中をのぞいた。「小僧たちの相手はおぬしに任せ、余はバルバロスを先導して、ユリウシア大陸に向かうとしよう……」

そう言い終わるか終わらぬかのうちに、ヤズムの姿は穴の奥の神殿へと消えていった。

ひとり残ったレギオンは空を見上げると、空中で青龍と対峙する黄金の騎士に向かってどなった。

「なにをぐずぐずしておる!?　さあ早く、そやつらを片づけぬか！」

その声に反応して、キングナイトが動き出した。両手をガミガミ魔王の仰天三号に向けてかざすと、「喝!!」と気合いをこめて、膨大な気のエネルギーを放射した。

「なんじゃこりゃ～～～っ！」

堪らず、ガミガミ魔王の悲鳴とともに仰天三号が海の彼方へ弾きとばされた。するとキングナイトは邪魔者を片づけたと見るや、すぐさま黄金の剣を振りかざし、光の馬とともに超高速で青龍の背後へ駆け抜けた。

一瞬のことに、鬼面童子はなにが起こったのかもわからなかったが、気がつくと青龍が真っ二つに切り裂かれていた。

とたんに青龍の身体が青白い光を放ち、光の粒となって飛び散った。

いきなり空中に置き去りにされた鬼面童子は、足場を失って、真っ逆さまに落下しはじめた。そして、あわや地上に激突かと思われた瞬間、青の騎士が操る海馬が下に回り込んで、海水で満たされた海馬の背で受け止めた。

危うく難を逃れた鬼面童子が、青の騎士に礼を言う間もなく、キングナイトが再び襲いかかってきた。

不意を突かれて、剣で受けることもできず絶体絶命と思われた瞬間、再び笛の音が鳴り響き、そのとたん、再びキングナイトの動きが止まった。

鬼面童子の危険を察知したムルカが〈妖精の笛〉を吹いて、キングナイトにかけられた〈剣の呪い〉を一時的に解いたのだ。

鬼面童子には九死に一生を得た思いだったが、その様子を見ていたレギオンは激怒した。

「この、役立たずが！　もうおまえには頼まん！」

そう吐き捨てるように言い放つと、レギオンは足もとに大きく口を広げた穴の中に消えた。そして、穴の下に広がる〈闇の神殿〉に行くと、中央の床に開いた〈闇の扉〉の前で、闇の従者を呼び出す呪文を唱えた。

「お～い、大丈夫か？」

ムルカが海馬のところまでやってきて、青の騎士と鬼面童子に呼びかけた。

「はははっ、おぬしのおかげで、また命拾いしたでござるよ」鬼面童子が笑いながら言った。

すると、青の騎士が後ろを振り返って、けげんそうに言った。

「それより、あやつ様子がおかしくないか？」

「なんでござるか？」鬼面童子も振り返って、頭をかしげた。

「ほえっ、どうしたんだ？」ムルカもふたりの視線の先を見て、思わず目を疑った。

なんと、キングナイトが光の馬から降り、剣を収めて静かに立ちつくしているではないか！　〈妖精の笛〉の効果は一時的に限られているので、もう〈剣の呪い〉は回復しているはずなのに、なぜかムルカたちに危害を加える気配もない。

「ど、どうした、おぬし？」青の騎士がキングナイトに近づいて、恐る恐るたずねた。

すると黄金の騎士が、その重い口を開いた。

「わが主君が、もうわれには頼まぬと申しておるでな……」

「ええ～っ!?」思わず、ムルカたちがのけぞった。

「なるほど、おぬしは、主君の命がなければ動かぬのか」青の騎士がうなずいた。

なんということだろうか！　偶然とはいえ、レギオン自らが、最強の部下を手放したのだ。

「ということは、後はレギオンだけだ」

ムルカがレギオンが消えた山腹の穴を目指そうとすると、ふいに鬼面童子が止めた。

「いや、待った。拙者は親の仇を討たねばならぬでござる」

「でも、この騎士、闘う気がもうないみたいだぞ……」ムルカが首をかしげた。

「闘う気がなかろうが、拙者はこやつを絶対に許さぬでござる！」

そう言って、鬼面童子がキングナイトに斬りかかろうとした時――

ドドドドドドドドド～ッ!!!

突然島全体を揺るがすほどの地響きがして、山腹に開いた穴から炎が立ち上った。そして、紅ぐ蓮れんの炎とともに飛び出したのは、全身炎に包まれた火炎竜たちだった。レギオンが〈闇の扉〉から呼び出した〈闇の従者〉たちだ。それは、紅の騎士が闘った相手とは似ても似つかない醜悪な姿をしていたし、大きさもひと回り大きかったが、全身を炎で包まれている点だけは共通していた。その竜が穴の中から続々と現れてきたのだ。

「その騎士のことは後回しだ！」ムルカが鬼面童子に声をかけた。「新手が来たぞ！」

ムルカに言われて、やむなく鬼面童子も、構えていた剣の切っ先を迫り来る火炎竜たちに向けた。

すると、青の騎士が背後を振り返って言った。「まさに、背水の陣でござるな」三人の後ろはすぐ海だった。

「来るぞ、敵は炎のドラゴン十体！」ムルカが叫んだ。

「敵に不足はないでござるな」鬼面童子がニヤリと笑った。

そして、巨大な火炎竜たちが、口から灼しゃく熱ねつの炎を吐きながら、ムルカたちに襲いかかってきた。

いっぽう、闇の神殿ではレギオンが、〈闇の鏡〉に映った外の光景を眺めながら、ひとり悦に入っていた。

「はははっ、バカな小僧め、いくらでも闘うが良いぞ！」

鏡の中では、ムルカたちが剣を振り、火炎竜たちと激闘を繰り広げている。さすがにムルカの振る剣の威力はすさまじく、火炎竜を一刀のもとに両断するが、それも束の間、すぐさま火炎竜の身体は回復してしまった。

「ふふふっ、いくら倒そうと、この〈闇の扉〉が開いている限りは、無限の闇の力でいくらでも回復してしまうのだ……」

そう言って、鏡をのぞきながらレギオンが薄うすら笑いを浮かべていると、突如地響きがして、神殿全体が大きく揺れた。

「うっ、何事だ!?」レギオンが叫んだ。

すると、突然神殿の天井を突き抜けて、巨大な顔が現れた。しかも、床に開いた穴の上におおいかぶさるように着地して、〈闇の扉〉を完全にふさいでしまったではないか！

「な、なんだ、これは!?」

あまりにも唐突な出現に、さすがのレギオンもあわてふためいていると、聞き覚えのある高笑いが神殿に響きわたった。

「がはははははっ!!　どうだ、驚いたか!?」

「お、おまえは……」レギオンが驚愕の表情でつぶやいた。

「おれ様は、機械の魔法を極めし悪の天才、世界一の大盗賊にして、世界制覇をもくろむ恐怖の大王！　闇の世界にもその名がとどろく天下の大悪人、ガミガミ魔王様だ！」ガミガミ魔王の声がスピーカーから流れた。

「や、闇の世界にはとどろいていないが……」レギオンが頭をかしげた。

「ま……まだとどろいていない……のか？」ガミガミ魔王の声が一瞬シュンとなったが、すぐ立ち直って言った。「と、とにかく、これを見よ、わが最終兵器〈仰天三号〉の雄姿を！　これで、おまえも闇の精霊も、闇の神殿もろとも最期なのだ！」

「なにをほざくか!?」レギオンが剣を抜き、巨大な魔王の顔に襲いかかった。

すると突然――

「あばよ！」ガミガミ魔王の捨て台詞ぜりふとともに顔の上部のハッチが開き、なにかが白煙を立てて上空に発射された。

「な、なんだ!?」

レギオンが上を仰ぎ見ていると、上空からガミガミ魔王の声がかすかに聞こえてきた。

「自爆装置は漢おとこのロマ～ン！」

緑に輝く駒鳥に乗り、ヒューリーは暗いトンネルの中を延々と飛び続けていた。ゴドリフ鉱山の最深部に開いたトンネルを通って、何時間も飛び続けてきたが、いったいどこまで進んだであろうか？

湿っぽい穴の中にかすかに漂う潮の香りから、穴の天井数十ウィード上には深い海が広がっていることがうかがえる。それを思うと思わず身震いしてしまう緑の騎士だったが、そのことが緑の騎士の動きを鈍らせて、先行するムルカたちにすっかり遅れをとってしまったのだ。

すると前方の暗くら闇やみから、「オオォォォ～ッ！」と、なにかうなり声のような低い音が聞こえてきた。

「むっ、なんだ!?」

緑の騎士は駒鳥を着地させて発光を鎮めると、音の正体を確かめるように、暗闇の中でじっと身構えた。

しばらくすると、闇の中に青白い光が浮かび上がり、その形が次第にハッキリしてきた。

それは人の顔だった。その青白い顔を見て、緑の騎士が思わずつぶやいた。「ヤズム!?」

突如、忘却の彼方かなたに消え去ったと思われたトロイの記憶が鮮烈によみがえった。そして次々とわき起こる記憶が走そう馬ま燈とうのように、緑の騎士の脳裏に浮かび上がった。そう、彼こそはトロイを緑の騎士ヒューリーにならしめた張本人、黒騎士ヤズムなのだ。元はといえばアヴァロニア王国の近衛兵仲間だったが、闇の意思にそそのかされ、身も心も闇に染まり、黒竜の黒騎士として生まれ変わったのだった。そして、ルーベンの森で平穏に暮らしていたトロイを襲い、瀕ひん死しの重傷を負わせたのだ。

だが、そのヤズムから発せられる深い闇の気配を感じ、緑の騎士はなぜか戦せん慄りつを覚えた。そして即座に剣を抜こうと柄に手をやったが、剣がない。〈森しん緑りょくの剣〉はキングナイトとの闘いで砕けてしまっていたのだ。そこで、すかさず緑の甲かっ冑ちゅうに宿る〈森の精霊〉に命じた。

「森の精霊よ、木の根を張れ！」

とたんに、トンネルの周りの岩盤から無数の木の根が伸び出し、蜘く蛛もの巣のようにトンネル内に張り巡らせて、飛んできたヤズムを捉とらえた。そしてスルスルとヤズムの手足にからみつくと、あっという間に身体の周りを繭のように、何重にもぐるぐる巻きにした。

あまりに突然のことだったので、不意を突かれたヤズムは、身体にからまった木の根に身動きできなくなってしまった。

「うおおおっ！　余の邪魔をするのはだれだ!?」身体に巻き付いた根を振りほどこうともがきながら、ヤズムがどなった。

すると、トンネルの奥から緑色に光る鳥に乗った騎士が姿を現した。

「お、おまえは緑の騎士!!」ヤズムが驚きょう愕がくした。「おのれ、ルーベンの森でも、エーデル山でも、余の行く先々に現れては余の邪魔をしおって、許さぬぞ！」

声を荒げるヤズムに、緑の騎士が言った。

「久しぶりだな、ヤズム……。今まで黙っていたが、じつはわたしはトロイだ！」

「なに、トロイだと!?」ヤズムが再び驚きの声を上げた。「ま、まさか、おまえは余が葬ったはずだが……？」

「わたしは、たしかに死にかけはしたが、おぬしと同様に、緑の騎士として生まれ変わったのだ」

「くくくくっ、そういうことか……」ヤズムが不気味に笑いはじめた。「妖よう精せい王によみがえらせてもらったようだが、ここで余に会ったが運のつきだったな」

そのとたん、ヤズムを取り巻いていた根が急速に黒く変色しはじめたかと思うと、いきなりドロドロに溶け落ちた。

「ま、まさか……」緑の騎士が声を震わせた。「闇化したのか……!?」

それは、木の根が強力な闇の力を浴びて急速に闇化したのだった。

「ふふふふっ、余はもはや黒騎士などではない。今や闇の精霊ぞ！　こやつの強大な闇の力を思いのままに操ることのできる、唯一無二の闇の王なのだ！」

「こやつ……？」緑の騎士が頭をかしげた。「いったいなんのことだ？」

すると突然、ヤズムの背後からドロドロとした真っ黒な流動体が現れてヤズムの身体を包みこみ、青白い顔だけを残してヤズムと一体化した。

「な、なんだ、これは!?」

「ふふふふっ！　太古の昔、大陸とともに海の底に封印されし〈闇の怪物〉の分身バルバロスだ！」

「なに、〈闇の怪物〉の分身だと!?」

トロイも古代レムリア人が大陸を海に沈めてまで封印したという〈闇の怪物〉の伝説は知っていた。だから、その分身がよみがえったと聞かされて、思わず背筋が凍った。

「トロイよ、積年の恨み晴らさせてもらおうぞ。さあ、わが闇に飲み込まれるがよい！」

そう言うなり、突然ヤズムと一体化したバルバロスから無数の触手が伸びて緑の騎士に襲いかかった。

すかさず緑の騎士が森の精霊に命じた。

「森の精霊よ、垣根でわれを守れ！」

とたんに、トンネルの周りから無数の木の根が伸びるや、すぐさま緑の騎士の前に垣根を作り、襲いかかる触手をさえぎった。

だが、その垣根もバルバロスの触手が触れるとすぐに黒く変色しはじめ、あっという間にドロドロに崩れ落ち、バルバロスの身体に飲み込まれていった。

それを見た緑の騎士は、あわてて駒鳥を反転させると、トンネルを逆もどりして逃げ出した。

後ろを振り向くと、青白い顔が猛烈な勢いで、闇の中を追いかけてくる。緑の騎士は心底ゾッとしたが、同時にこのままではいけないと思った。

このまま逃げていては、あの怪物はやがてトンネルを抜けて大陸にたどり着いてしまう。そうなったら、あの怪物は大陸中に住む生き物たちを次々に飲み込んで、瞬く間に巨大化してしまうに違いない……。

緑の騎士は、駒鳥に騎乗しながら後ろを振り向くと、次々に森の精霊に命じてトンネルを垣根でふさいでいった。だが、闇の怪物は次から次へと垣根を闇化して自分の身体に飲み込んでしまった。

緑の騎士は何度も何度も森の精霊に垣根を作らせたが、いくら垣根でトンネルをふさいでも、ふさぐそばから闇の怪物に飲み込まれてしまうので、まったくきりがない。このままでは、いずれ緑の騎士も追いつかれ、闇の怪物に飲まれてしまうのも時間の問題だろう。

「せいぜい悪あがきするが良い。しょせん、無駄な抵抗だ」

ヤズムの不気味な笑い声が暗いトンネルの中にこだました。

「ふははははははっ！」

同じ頃、イグニス島ではムルカたちが火炎竜と、いつ果てるともしれない戦いを続けていた。ムルカと鬼面童子が強力な〈剣気〉をもって振るう、〈竜りゅう尾び〉と〈竜りゅう頭とう〉の剣の威力はさすがにすさまじく、巨大な火炎竜といえどひとたまりもなかった。ムルカたちが剣をひと振りするごとに、剣は本来の大きさを取りもどして、ドラゴンの身体を真っ二つに裂き、その首を斬きり落とした。

ところが、この闇の従者たる火炎竜たちは、〈闇の扉〉から無尽蔵に闇の力を得て、いかなる傷もたちどころに回復してしまうのだった。真っ二つに裂けた身体はひとつに復元し、首を斬り落とされた傷口からは新たな首が生えるという具合に、いくら斬っても、すぐにもとどおりに回復してしまうのだった。

そもそも火炎という灯あかりを伴う竜がなにゆえに闇の従者なのかというと、その火炎がもたらす「死」や「破壊」が闇の意思カオスの目的にかなうからであり、そのため、彼らはカオスより特別な力を与えられていたのだった。

この絶対的に不利な戦いの最中、ムルカはふと、霧の海で遭遇したハーピエルのことを思い出した。そして、懐から〈妖精の笛〉を取り出して吹いてみた。

妙なる調べが鳴り響くやいなや、案の定、火炎竜の動きが止まった。〈妖精の笛〉の奏でるデュオンの調べが闇の力を封じて、火炎竜の動きを止めたのだ。だが次の瞬間、火炎竜たちは耳をふさぐように変形させると、笛の音を完全に遮断してしまったのだ。

頼りの〈妖精の笛〉を封じられ、落胆するムルカだったが、この闇の従者たちにも恐れるものがあった。それは海の精霊による浄化だった。

それ故、青の騎士が騎乗する海馬をひどく嫌い、海馬に近寄らないように避けて飛び交うのだ。そして、海馬が口から海水を噴射したり、青の騎士が〈青海の剣〉で斬り付けると、さしもの火炎竜も海の精霊に浄化され、身体が石のように変化してボロボロと崩れ落ちた。

ところがその場合も、海の精霊の力の及ばない陸上に落ちたとたんに、崩れた身体が再生されて、やはりもとどおりに回復してしまうのだった。

こうして、火炎竜との止めどない闘いが続くうちに、ムルカたちに疲れの色が見えてきた。なにしろ相手は不死身の身体を持つ闇の従者たちである。いくら倒しても斬り裂いても、すぐにもとどおりに回復してしまうのでキリがない。

へとへとに疲れ切って、剣を持つ手も重く、地面に立てた剣に寄りかかり、立っているのがやっとという状態で、ムルカも鬼面童子も、もはやこれまでとあきらめかけた時だった。

突如、光る風が吹き巻いたかと思うと、火炎竜たちの身体が次々と粉みじんに消し飛んだ。

ふと見上げると、光る馬に乗ったキングナイトがいた。主君に見限られてからずっと身じろぎもせず傍観するだけの存在だったが、その黄金の騎士が自らの意志で動いたのだ。

「キ、キングナイト。助けてくれるのかい？」ムルカがたずねた。

すると、黄金の騎士が重い口を開いた。

「見かねて思わず手を出してしまったが、別に他意はない……」

それは、主君の命とはいえ鬼面童子の親を殺あやめたことへの、せめてもの償いだったが、そのことを鬼面童子が知る由もなかった。

「拙者も、親の仇かたきに助けてもらいたくはないでござる」鬼面童子が苦々しげに言った。

「それはともかく……、おぬしたちは早くここから立ち去った方が良かろう」黄金の騎士が忠告した。

「えっ、なんでだ？」ムルカがたずねた。「まだ片づいていないぞ。だって、こいつらはまたもとどおりに回復してしまうんじゃないのか？」

「いや、先ほどひげ面の男が〈闇の神殿〉から飛び出した時、『自爆装置は漢おとこの浪漫』とか申しておったでな……」

「ええっ!?」ムルカがのけぞった。「そりゃ大変だ。早くここから逃げなきゃ！」

そう言うなり、ムルカたちはあわてて青の騎士の騎乗する海馬の背中に跳び乗った。

その時だった。いきなり千の雷鳴がとどろいたかと思うと、島の中央にそびえるセデス山の中腹部から大きな火柱が上がり、山の上部が吹き飛んだ。

それはガミガミ魔王が仰天三号に仕掛けた〈ガミガミ超ちょう弩ど級きゅう爆弾〉の爆発によるものだった。だが、この爆弾はその名のとおりあまりに過激だったので、火山の大爆発を誘発し、それによって島を支える地殻までも大きく揺るがした。そして島全体が地盤沈下を起こし、轟ごう音おんとともに海に沈みはじめたのだった。

火口の近くにあった闇の神殿は跡形もなく破壊され、〈闇の扉〉も火口から噴出する溶岩で完全にふさがってしまったが、神殿の壁に開いたトンネルだけは、丸くえぐれた窪くぼ地ちの底に残っていた。すると、瓦が礫れきの下から真っ黒な甲冑に身を包んだ騎士がはい出てきた。

なんと、この爆発の最中でも、レギオンは神殿の奥にかくされた秘密の部屋に逃げ延びていたのだ。だが、さすがのレギオンも無事では済まなかった。甲冑のあちこちが欠け、身体中傷だらけで、右腕は肘ひじより先がボロボロの状態だった。

それでもレギオンは気丈に、この爆発を起こした魔王をののしった。

「おのれ、あのひげ面魔王め……、よくもわが神殿を吹き飛ばしてくれたな！　おかげで……〈闇の扉〉もなくなってしまった。だが、ヤズム様とバルバロスはすでに逃げ延びた。もはや、この世は闇の支配するところとなる……遅かったな、ひげ面魔王！」

そこまで言うと、レギオンは最後の力を振り絞り、高らかに笑った。

「ふはははははははははっ！」

やがて島が海に沈むに従って、神殿のあったところに開いた大きな穴に大量の海水が流れ込んできた。滝のように降り注ぐ海水を浴びて、レギオンは多くの闇の者たちと同様に、海の精霊に浄化され、その身体がボロボロと崩れはじめた。そしてレギオンの笑い声も、怒ど濤とうのように押し寄せる海水の中に飲み込まれていくのだった。

海上では、海馬に乗ったムルカたちが、海に沈むイグニス島を見つめていたが、もはや火炎竜も闇の甲殻兵の姿も、そこにはなかった。

それを確認して、すべての闇の者たちは海の底に封印されたのだと、ムルカたちは安あん堵どした。

するとそこに、光る馬に乗ったキングナイトが近づいてきた。

「おぬしたちの勝ちだな」黄金の騎士が重々しい声で言った。

「ほえっ？」ムルカが目を白黒させて、たずねた。「そりゃ、どういう意味だ？」

「わが主君が消えたのだ」キングナイトがうなずいた。「これで、われは自由の身となった。もはや、おぬしたちと闘う理由もなくなった……」

「拙者には闘う理由があるでござる！」鬼面童子が憮ぶ然ぜんとして言った。

「いや、それは……」キングナイトが言葉を詰まらせた。「また別の機会に譲るとしよう」

ふいに、上空からだみ声が響いた。

「やい、キンピカ騎士野郎！」

見ると、ひげ面の大きな顔が描かれた丸い金属の物体が、宙に浮かんでいる。

「あっ、ガミガミ魔王。無事だったんだね」ムルカが声を張りあげた。

「あったりまえだろうが！　おれ様はこの〈仰天四号〉で脱出したので無事だ」

そう言い放つと、ガミガミ魔王がキングナイトに呼びかけた。

「おい、おまえ……その鎧よろいはホントに黄金なのか？」

「さあ、それは知らぬ」キングナイトが素っ気なくこたえた。

「黄金だったら、その鎧、おれ様がもらい受けるぞ！　いや、絶対に奪ってやるのだ」

ガミガミ魔王がそう息巻くと、キングナイトは困ったように頭を少しかしげて、右の手のひらを魔王の〈仰天四号〉に向けた。

とたんに、手のひらから膨大な気のエネルギーが放射され、〈仰天四号〉を弾きとばした。

「なんじゃ、こりゃ～～～ッ!!」

ガミガミ魔王の叫び声を残して、大きなひげ面の球体が夕暮れ空の彼方に消え去った。

邪魔者がいなくなると、キングナイトが改めてムルカたちに告げた。

「このような事態になったのも、良からぬ輩やからがわが主君となるからだ。となれば、わが剣は人の手の届かぬところにかくさねばなるまい……」

そう言うやいなや、キングナイトは馬とともにまばゆい光に包まれた。そして、黄金に輝く〈キングナイトの剣〉に姿を変えると、光の尾を引きながら海に飛び込んで、海に沈む島が起こす大きな渦の中に消えていった。

そのてんまつを海馬の背でぼうぜんと見つめるムルカたちだったが、やがて青の騎士が口を開いた。「やはり、あやつは倒せなかったな……」

すると、ムルカがハッとしたようにうなずいた。

「倒せなくとも、勝てる……か。つまり仙人の言った意味は、こういうことだったのか」

しかし、鬼面童子だけは不満そうにつぶやいた。

「これでは、親の仇を討てぬままではないか……」

イグニス島が海中に沈むに従って、神殿の壁に残されたトンネルの中にも海水が流れ込んできた。そして、海水はトンネルを伝って、その先でやがて、垣根に邪魔され立ち往生していたヤズムとバルバロスのところまで押し寄せてきた。

垣根の向こうでは、相変わらず緑の騎士が森の精霊に命じて、次々と新しい垣根を張っていたが、すぐにバルバロスに闇化され、ドロドロに崩れ落ちては、闇に飲み込まれていった。

それでも、この恐るべき闇の怪物の進行を妨げようと、緑の騎士は必死に抵抗していたが、とうとう森の精霊の力も尽き果て、ついに緑の騎士はバルバロスの放つ触手に捉えられてしまった。

触手が緑の騎士に触れると、その部分から緑に輝く甲冑は黒く変色しはじめ、急速に身体全体に広がっていった。

と、その時、突如ゴゴゴゴ～ッ！　とトンネル内に轟音が鳴り響き、バルバロスの背後から海水が襲いかかった。

「ギャウオオ～ッ!!」

突如、悲鳴にも似た咆ほう吼こうがトンネルに鳴り響くと、青白いヤズムの顔が消え、緑の騎士を捉えていた触手も消えた。

そして、闇の怪物が苦しげに身体を小刻みに震わせながら、次第に石化しはじめたのだ。

それと同時に、バルバロスの身体に打ち寄せた海水が、ドドッと水しぶきを上げて、緑の騎士の頭上に降りかかった。すると、海水が触れたところから、緑の甲冑が泡立ちはじめた。

「森の妖精族は海水に触れると泡となるのです……」

森の妖精王の言葉が緑の騎士の脳裏によみがえった。

だが今の緑の騎士には、そのことよりもバルバロスが石化したことの方が重大だった。

緑の騎士は知らなかったが、光の世界に出てきたばかりの闇の怪物は、まだ光の世界に順応できておらず、海の精霊の浄化に対する抵抗力もまだ十分についていなかったのだ。

それでも、さすがは闇の怪物だった。海の精霊の浄化に必死に抵抗して、石化した身体を元の黒い液状の身体にもどそうともがいたのだ。

海水を浴びて、もがき苦しみながらも石化と液状化を繰り返す、闇の怪物の様子を見て、緑の騎士はすぐに察知した。

そして、この怪物を今止められるのは自分しかいないと悟り、最後の決断をしたのだった。

緑の騎士は駒鳥をトンネルの奥に逃がすと、押し寄せる海水に膝ひざまで浸つかりながら、闇の怪物の前にひとり立ちふさがった。

「根よ上に伸びよ、どこまでも！」

緑の騎士が最後の力を振り絞って森の精霊に命じると、突如水中から太い根が何本も飛び出して天井を貫き通した。

とたんに天井が崩れ落ち、大量の海水が猛烈な勢いで暗いトンネルの中に流れ込んできた。その海水を浴びて闇の怪物はさらにもがき苦しみはじめたが、同時に、緑の騎士の身体も泡とともに溶けはじめた。

身体が泡となり意識が遠のいていく中で、思うはただひとつ、かの森に残してきた愛する人の面影だった。

「メディア……」緑の騎士がつぶやいた。

だが、その声もやがて泡と消えていった。

同じ頃、ルーベンの森の奥深く、青く澄んだ湖の畔ほとりで、ひとり妖精王が空を見上げてたたずんでいた。すると、夕暮れの空に一筋の光が流れたが、それを見て、妖精王は愛する者の死を悟った。

「ヒューリー……」妖精王が静かにつぶやいた。ほほを伝って、一粒の涙が湖にこぼれ落ち、その波紋が湖面に輝く白衣の姿を揺らすのだった。

夜の女王が星のレースを輝かせながら西の空に消えると、それを追うように東の空から希望の馬車を走らせて、まばゆく光るデュオンが姿を現した。

南海の孤島で激戦が繰り広げられた次の日の朝、ポポロクロイス城の外壁で紅の騎士がポポロ平原を見張っていると、南の海岸から海馬に乗ったムルカたちがやってきた。見ると、新しく青の騎士が仲間に加わっていたが、そこに緑の騎士の姿はなかった。

「緑の騎士は、どこにいるのだ？」ローズがたずねた。

「はて、緑の騎士とな……？」青の騎士が頭をかしげた。「拙者は会わなかったが……」

「そういえば……おいらたちのあとについてきたはずだけど」ムルカも首をひねった。「どこに消えちゃったんだろう？」

ムルカたちは、すっかり緑の騎士のことを忘れていた。イグニス島に着いてからというもの、次から次へと怒ど濤とうの戦いの連続だったので、無理からぬことだった。

「拙者も知らぬでござるよ」鬼面童子が頭を振った。

すると突然、地の底から響くような声が聞こえた。

「緑の騎士なら、泡と消えおったわ！」

「だれだ!?」

紅の騎士が声の主を探すと、突如、ポポロ平原に黒い影が現れた。

それは人影だったが、影の主はどこを探しても見つからない。影だけが平原を漂っている。「怪しいヤツめ、名を名乗れ！」

ローズが問いただすと、影がこたえた。

「余の名はヤズム、闇やみの支配者だ」

「なに、ヤズムだと!?」ムルカが驚きの声を上げた。

「ムルカ……、いやポロス・ノイシュタイン……久しぶりだったな」

そう言うと、人影の中に青白い顔が浮かび上がり、全身真っ黒な衣装に包まれたヤズムが影の中から迫り出てきた。

「あ、あんたは闇に葬られたんじゃなかったのか!?」ムルカが目を見張った。

「そうだ。女神マイラの呪のろいで〈闇の精霊〉にされ、闇の世界に葬られたが……、わが忠実なるしもべ、レギオン・ノイシュタインのおかげで、こうしてよみがえったのだ……」

「レギオンとはいったい何者なんだ？」ムルカがたずねた。「なぜ、おいらと同じ名字を名乗っているんだ？」

「ふふふ、余がわざわざ教えることはないが……、おまえの苦しむ顔を見るのも、また一興……」ヤズムがニヤリと笑った。「〈レギオン〉とは、闇の名。光の名は〈アギーレ〉という……」

「えっ、な、なんだって!?」ムルカが声を震わせた。

「どうした、ムルカ？」ローズがムルカに声をかけた。

「ふははははははっ!!」ヤズムが高らかに笑った。「そうだ、おまえの父アギーレ・ノイシュタインこそが、レギオンの正体なのだ」

「う、うそだ！」ムルカが叫んだ。

「うそではない！」追い打ちをかけるようにヤズムが言った。「闇の世界に捕らわれておったのを、余のしもべとなり余をよみがえらせることと引き替えに、〈カオスの力〉をもって、闇の世界から解き放ってやったのよ」

すると、ローズが横から口を挟んだ。

「待てよ！　レギオンとやらを闇から解き放つことができるなら、なぜ自分の力で、自らを闇からよみがえらせない？」

「くくくっ、抜け目のないヤツめ」ヤズムが苦笑した。「偉大なる〈カオスの力〉を宿す余には、レギオンごときをこの世に送り込むことなどたやすいことだ。だが、余自らをよみがえらせるには〈闇の扉〉を開けねばならぬのだ」

そう言うと、ヤズムの身体が小刻みに震えはじめた。

「そうでござったか！」鬼面童子がハタと手を打った。「それで、レギオンはキングナイトを使って、あの神殿で〈闇の扉〉を開く儀式の準備を整えていたのでござるか……」

「ようやく察しがついたか、小童。わははははははっ！」

ヤズムが笑うと、突然身体が膨張しはじめた。そして、大きくなると同時に首が伸び、尻しっ尾ぽが生えて、瞬く間に巨大な闇のドラゴンに変へん貌ぼうしたのだった。

「さあ、余興はこれまでだ。余の身に宿す〈カオスの力〉の恐ろしさ、存分に味わうがよい！」

そう言うやいなや、ヤズムは口を大きく開けると、いきなりムルカたちめがけて、紅ぐ蓮れんの炎を吐き出した。それは、まるで十匹の火炎竜の吐く炎よりも激しく、はるかに高熱の炎だった。不意を突かれ、逃げ損なったムルカたちだったが、彼らの前に紅の騎士が立ちはだかると、さすがの炎もムルカたちを避けるように過ぎ、後ろの城壁に激突した。だが、城壁の上には、まだ数人の兵士が残っていた。

すると、それを見てローズが再び動いた。城壁を襲った炎を操り、弓なりにカーブさせて、ヤズムに火炎をもどしたのだ。

自分が吐いた炎の逆襲を受けて、ヤズムが不気味に笑った。

「ふふふふっ、紅の騎士か！　小こ賢ざかしいまねを……」

だが、次の瞬間、鬼面童子が〈竜りゅう頭とうの剣〉を振り降ろした。

「無双龍王剣！」

とたんに、剣の切っ先から光の龍が飛び出した。〈竜頭の剣〉から出た光の竜は、父鬼頭黒龍斉の放つ竜よりも大きく凶暴で、ヤズムの首に食らいつくと、その鋭い牙きばで瞬く間に咬かみちぎった。

「やったか!?」

鬼面童子は後ろを振り返り、目を疑った。

なんと、ちぎれた首の跡から、新たに二本の首が伸びはじめたではないか！

「こ、これはいったい……？」

鬼面童子が驚きの表情で見つめる背後で、ムルカはただぼうぜんと立ちつくしていた。

「あのレギオンが、おいらの父ちゃんだなんて……」ムルカがつぶやいた。「そんなこと……そんなこと……」

そしてムルカは、カッと目を見開くと、ヤズムに向かって突進しはじめた。

「そんなこと、おいら信じないぞ!!」

絶叫とともに、ムルカが〈竜りゅう尾びの剣〉を振り下ろした。とたんに〈竜尾の剣〉は本来の大きさを取りもどし、ヤズムの胴体を真っ二つに斬きり裂いた。

「す、すごい……！」ローズが驚嘆した。だが……すぐに、それは恐怖に変わった。

なぜならば、両断されたはずのヤズムの身体の間にもうひとつの身体が現れて、両りょう脇わきの身体と合体したからだ。四本の手足を持った身体が、八本の手足を持つ身体へと形も大きさも倍に増えたのだ。

「わはははははははっ！」ヤズムが雷鳴のような声で笑った。「憎め！　怒れ！　その闇の心が余の糧となるわ！」

その言葉に鬼面童子がハッとした。鬼面童子の使う〈鬼頭流〉は、〈怒り〉の思念を剣に宿して使う剣法だった。闇の精霊ヤズムが〈怒り〉の思念を糧とするというならば、剣を振るうごとに、ヤズムをより強大にしてしまうのではないか!?

同じく、そのことに気づいた者がいた。青の騎士だった。

「こやつは、どうやらわれわれの心に潜む〈闇の思念〉を吸収し、力としているようでござる。ならば、こやつの相手は拙者に任せるでござるよ！」

そう言うと、青の騎士がひとりでヤズムに立ち向かっていった。海の精霊の力を宿す甲かっ冑ちゅうを身に着けた青の騎士は、その心も浄化されていたし、海の精霊の力を使えば、この〈闇の精霊〉も浄化できるに違いないと思ったからだ。

だが、それは間違いだった。海馬が口から海水を吐きかけ、青の騎士が〈青海の剣〉で斬り付けたが、海の精霊の力もヤズムにはまったく効かなかった。

そればかりか、ヤズムの吐く炎を浴びて、海馬は苦く悶もんの表情でのたうち回り、ヤズムが腕を振り降ろすと、青の騎士の〈青海の剣〉は簡単に砕け散ってしまった。

それはまるで悪夢のようだった。ムルカたちの振る剣では、ヤズムの身体を切り裂くどころかさらに強化してしまうし、青の騎士の操る海の精霊の力では、まったく効果がないのだ。

するとローズが一計を案じ、ムルカに言った。

「笛を、笛を吹くのだ、ムルカ！」

そうだ、その手があった。ムルカの持つ〈妖よう精せいの笛〉には、闇の者たちを静止させるデュオンの力があったのだ。

ムルカはローズの言葉にうなずくと、懐から〈妖精の笛〉を取り出してそれに口を添えた。

ピヒャラリ～♪

清らかな〈デュオンの調べ〉が平原に鳴り響き、とたんにヤズムの体がブルブルと痙けい攣れんしはじめた。

「おっ、効いているぞ！」ローズが歓声を上げた。

「そうはいかぬぞ、ククククッ」

そう言って不敵に笑うと、ヤズムが急にうなり声をあげた。

ブオオオォォ～～♪

それは世にも不気味な〈カオスの調べ〉だった。聞いた者すべてが恐怖に震え、身の毛がよだち、凍りついた。

すると突然、ムルカの手の中でパーン！　と笛が真っ二つに割れた。

「あっ、〈妖精の笛〉が‼」ムルカがぼうぜんと白い破片を見つめた。

「わははははっ、そのような小賢しいまねが余に通用すると思ったか！」ヤズムが勝ち誇ったように笑った。

なんということだろうか！　剣も使えなければ、頼みの〈妖精の笛〉も壊れてしまうとは……！　もはや、ムルカたちにできることは、ヤズムの攻撃から逃げ回ることしかなくなった。

そんなムルカたちを、ヤズムは容赦なく襲ってきたのだ。

それでも、剣つるぎの山で修行を重ねたムルカと鬼面童子は、さすがに素早かった。ふたりとも、ヤズムが紅蓮の炎をふたつの口から放射しようと、簡単に剣ではねのけてしまうし、踏みつぶそうにも、八つの手足の間を目にもとまらぬ速さですり抜けてしまうのだった。

すると、逃げ回るムルカたちに業を煮やして、ヤズムはムルカを挑発しはじめた。

「ムルカ！　おまえの大事な緑の騎士が、どうなったか知っているか？」

「なに、おいら、別に緑の騎士のこと、大事だなんて思っていないけど……？」

「ほう、おまえは知らなかったのか、緑の騎士の正体を？」ヤズムがニヤリと笑った。「妖精王の力によって緑の騎士に生まれ変わったが、あやつの本来の姿は、トロイ……！」

「えっ!?　父ちゃんが、緑の騎士だって言うのか？」

ムルカは愕がく然ぜんとした。実の父ではないが、ムルカをこれまで大事に育ててくれ、父と慕うトロイ……。ルーベンの森でヤズムの剣に倒れ、死んだと思っていたトロイが、じつは緑の騎士だったとは……。突然のことに、ムルカの頭はすっかり混乱してしまった。

「ふふふふっ……」ヤズムが不気味に笑った。「妖精王も教えてくれなかったのか？」

その言葉は、ムルカの胸をグサリと突き刺した。信頼していた妖精王までもが、教えてくれなかったのだ。

「その緑の騎士だが……」ヤズムが続けた。「われらが大陸へ行くのを阻止するため、地下のトンネルに海水を入れて、自ら命を絶ちおった」

「自らを犠牲にして、おまえたちを阻止しようとしたのか!?」ローズがたずねた。

「そうだ。騎士として見上げた者だと、おまえらは褒めるかもしれぬが、残念だったのお」ヤズムが見下すような目で、ムルカをにらんだ。「だが、海水ごときに倒される余ではないぞ。まったくトロイは無駄死によのう」

「ゆ、許せない……！」ムルカが肩を小刻みに震わせた。「おのれ……ヤズム!!」

そう叫ぶやいなや、ムルカがヤズムめがけて突進した。

「駄目だ、ムルカ！」ローズが叫んだ。「挑発に乗るな！」

だが、すでにムルカは剣を抜き、ヤズムに斬りかかっていた。

それこそが、ヤズムのねらいだった。ムルカの恨みが絶頂に達した攻撃こそが、ヤズムが最大の力を得る糧なのだ。

ところが、ムルカが剣を振り下ろしたその時、突然衝撃がムルカを襲った。おかげで、剣の軌道がずれた拍子に、ムルカは勢い余り、もんどり打って地面に倒れ込んでしまった。

そこに、すかさずヤズムの巨大な足が襲いかかり、ムルカの身体を踏みつぶした。

「ふふふ、たわいもない」ヤズムが憎々しく笑った。

「し、しまった……」ローズが悔やんだ。

ムルカの攻撃を阻止しようと、思わず〈風の刃やいば〉をムルカに向けてしまったのだ。

「だ、大丈夫か、ムルカ？」

だが、ローズの心配は、大地の加護を受けたムルカには無用だった。

「うっ、なんだ!?」ヤズムが驚きの声を上げた。

踏みつけている足が持ちあがり、その下から少年が顔をのぞかせたのだ。

「お、おのれ、しぶといヤツめ！」

ヤズムがどなり声を上げながら、全体重をその足にかけると、再びムルカは地中に埋まっていった。

「ま、負けるか!!」ムルカは両腕に渾こん身しんの力をこめて、必死に持ちこたえようとした。

だが、ムルカの抵抗も虚むなしく、その身体はどんどん地中に埋まっていく。

「くくくっ、怒れ、ムルカ！　おまえが怒れば、それは余の力となる」ヤズムが薄うすら笑いを浮かべた。

その様子を見かねた鬼面童子が剣を抜こうとすると、青の騎士が止めた。

「駄目だ！　おぬしの剣は、あやつに力を与えるだけだ！」

それは痛いほどわかっていた。だが、このまま黙って見ているわけにはいかない。

「だが、これ以上は耐えられないでござる！」

鬼面童子が青の騎士の制止を振り切って、ヤズムに剣を振りあげた。

と、その時、突然鬼面童子たちの頭上を、白い影が過ぎった。

見上げると、背中にひとりの青年を乗せた真っ白なドラゴンだった。

「パウロ王子！」ムルカが歓喜の声を上げた。

「なに!?」

ヤズムが上を振り向くと、白いドラゴンからパウロ王子が飛び降りてきた。その手には〈竜の剣〉が輝いている。

「し、しまった！」ヤズムが恐怖に顔をしかめた。

自分の絶対的な優位におぼれ、〈竜の剣〉のことをすっかり忘れていたのだ。竜王が持つ、〈デュオンの力〉を宿した、闇のドラゴン退治の剣だが、その剣を持つことを許された、たったひとりの人間がこのポポロクロイスにいたのだった。

パウロ王子が〈竜の剣〉を振り下ろすと、とたんに切っ先が数十倍にも伸びて、ヤズムの巨体を両断した。

「グギャアア～～～!!」

断末魔の悲鳴を上げて倒れこみ、ヤズムが地響きを立てながら、のたうち回った。もちろんヤズムは、その間も〈カオスの力〉で幾度となく再生を試みたが、剣に宿る〈デュオンの力〉にことごとく阻止され、その身体は次第に小さくなっていき、そして、ついには人型にもどったのだった。

「お、おのれ……」ヤズムが苦悶の表情で、恨みの言葉を吐いた。「パウロ王子……、〈竜の剣〉ごときに倒される余では……ないぞ！」

するとふいに、どこからともなく、長い白ひげを生やし、おかしな杖つえを持った白衣の老人が現れた。それは大神ユリウスの化身バスカルであったが、穴に埋まったムルカ以外、そこにいるだれもその正体を知る者はいなかった。

「往生際が悪いぞ、ヤズム」老人が、杖でヤズムを指しながら言った。「女神ダーナよ、こやつを闇に引き連れよ！」

そのとたん、地中から巨大な手が現れたかと思うと、いきなりヤズムをつかんで、そのまま地中に引きずり込んで消えた。

あまりに突然のことに、ぼうぜんと立ちつくしていたパウロ王子たちだったが、老人が立ち去ろうとすると、王子がたずねた。

「あ、あなたは、どなたですか……？」

「わしか？」老人が振り返り、ニヤリと笑った。「わしはおぬしをよく知る者じゃ。サニアも、ムルカも知っておるぞ……。まあ、いずれ、わかるじゃろうて……」

そう言い残すと、老人の姿は霧のように消え去った。

「いったい、だれでござるか？」青の騎士が王子にたずねた。

「どこかで見たことがあるような……ないような……」王子が頭をかしげた。

「まあ、いずれにしても……」鬼面童子が口をはさんだ。「ヤズムはいなくなったようでござるし、万事解決したでござるな」

ようやく、その場にいた者たちが、ヤズムが消えたことにホッと安あん堵どすると、地面に大きく陥没した穴の底から声がした。

「パウロ王子、ありがとう……」

ムルカが穴からはい出てきた。あれだけヤズムに踏みつぶされながらも、大地の精霊の加護で、ほとんど傷も負っていない。

「ムルカ、お久しぶりです」王子の背後から、人間の姿に変わったサニア姫が顔を出した。

「あれっ、なぜ、こんなところにいるんだ？」

ムルカが頭をかしげていると、ローズが声をかけてきた。

「ムルカ、おまえにはホントに驚かされたぞ」

「ローズさんだって、なんで虹にじの騎士になったんだ？」

「それは……後で話そう」ローズが微ほほ笑えんだ。

「ムルカ、おぬしには感服したでござるよ」鬼面童子が頭を下げた。

「でも……」ムルカが目を曇らせた。「あいつの言ってたこと、本当なのかな？」

たしかにムルカにとって、ヤズムの言ったことはショックだった。あれほど憎んでいたレギオンの正体がじつはムルカの父親アギーレ・ノイシュタインだったなんて、にわかには信じられないし、信じたくもないことだった。それに、緑の騎士が育ての父トロイであったことも、なぜ妖精王は黙っていたのだろうか？　それらの謎なぞが頭の中で渦巻いて、ムルカはすっかり混乱してしまった。

だが、そんなムルカを察して、ローズが声をかけた。

「あやつの世迷い言に惑わされるな、ムルカ。あやつはそうやって、おまえの心に怒りと憎しみを植え付けようとしたのだ」

それはたしかにそうだった。ムルカは危うくヤズムの口車に乗って、闇の心を暴発させるところだったのだ。

「ともかく今は、みごと闇の大将を打ち果たしたことを、素直に喜ぶでござるよ」

鬼面童子がそう言って元気づけると、ようやくムルカも笑顔を取りもどした。

「そうだね。今は勝利を喜ばなくちゃね」

すると、青の騎士が晴れ晴れとした目で言った。

「やはり、おぬしは〈星を抱いだく者〉でござったな……」

「ほえっ？」ムルカがキョトンとした顔でたずねた。「おいらが、なんで〈星を抱く者〉なんだ？」

ポポロ平原に平安が訪れ、風の精霊たちが歓喜の舞いを踊る中、ポポロクロイス城を見下ろす丘の上にふたつの影があった。それは、ラダック仙人とバスカルだった。

「これで良かろう」バスカルが目を細めた。

「しかし、人間族の問題には手を出さぬのではなかったかのう……？」ラダック仙人が上目づかいに言った。

「いや、元はといえば……すべて、わしの不肖の娘がしでかしたことが原因じゃからのう……ははははっ」バスカルがバツが悪そうに笑った。

「まっ、何事にも例外はあるということかのう」

ラダック仙人がそう言うと、ふたりは顔を見合わせて、高らかに笑うのだった。

「はははははっ……」

その頃、ルーベンの森に、主人のいない駒鳥だけが帰ってきた。駒鳥は湖の畔ほとりに着地すると、ヒーンカラララララ～♪　といなないた。

すると、その鳴き声を聞いて、湖に咲く白びゃく蓮れんの城から妖精王が姿を現した。

妖精王は駒鳥に近づき、そっとなにかを語りかけたが、駒鳥がもう一度いななくと、ふいに顔を背けて、その場に泣き崩れた。予期はしていたが、それが現実となると、思いもしなかった感情がわき出てきて、胸がつぶれそうになった。そして、彼はもう二度とこの森に帰らないと心に刻んだのだった。

ネクロシアのアルドリオ砂漠に砂さ塵じんが吹き荒れる中、ふたつの人影が対たい峙じしていた。ひとりは黄金の甲冑に身を包んだ威風堂々たる騎士で、今ひとりは胸に大きな星形の紋章のある純白の甲かっ冑ちゅうをまとった精せい悍かんな騎士だ。白い騎士の方は深い手傷を負って、立っているのがやっとの状態だったが、不敵にも笑っていた。

すると、ふいに白い騎士が言った。

「ふふふっ……キングナイト、敗れたり！」

「な、なんと？」キングナイトがあぜんとした。

たった今、虹にじの騎士団を倒し、ひとり残った騎士の命も風前の灯火だというのに、なぜ自分が負けたというのだろうか？

すると白い騎士が、そばに倒れている騎士を指して、意外な言葉を吐いた。

「先刻おぬしが倒したのは……、このひとりを除いて〈虹の騎士団〉ではござらん……」

見ると、その騎士は全身藍色の衣装に包まれていて、手には人型の紙の束をつかんでいた。

「ううっ、もしや……？」

人型の紙の束を見て、キングナイトが思わずうなった。

「おぬしが倒したのは……、藍の騎士が〈式神の術〉で作り出した偽の騎士たちでござるよ」白騎士が言った。

「くっ、われを騙だますとはみごとな腕だが……」キングナイトが首をひねった。「では、本体はいずこに？」

「残りの騎士たちならば、今、あそこにいるでござる」

そう言って、白騎士が東にそびえる山の頂を指さした。

「なに、デイモス城にいると!?」

キングナイトがそう問いただした時だった。

突如、山の頂に火柱が上がり、ほどなくして爆音が聞こえた。

「うっ、しまった！」キングナイトが、はじめて動揺を見せた。「おぬしたちは囮おとりであったか！」

「おぬしの主君は、〈虹の騎士団〉が成敗したでござるよ」

「うむ、たしかにそのようだな……」なにかを察して、キングナイトがつぶやいた。「主君はいなくなってしもうた……」

「仕える主君がいなくなれば、おぬしも呪のろいからひと時解放されるでござろう」

白騎士がそう言うと、キングナイトが頭を垂れた。

「みごとだ、〈胸に星を抱く者〉よ。われを倒すことはかなわぬとも、おぬしの勝ちを認めよう」

そう言い残すと、キングナイトはその身体を黄金の剣に変え、空の彼方かなたへと飛び去っていった。

すると、その後ろ姿をひとり見つめながら、白騎士がつぶやいた。

「極星の剣を持つ者よ、おぬしが再び闇やみの手先に墜おちることがあらば、極星を胸に抱く拙者が、何度でもおぬしを主君から解放するでござるよ……」

それから二百七十年の年月が流れ、再びキングナイトは闇の手先に墜ちた。だが、今度も〈胸に星を抱く者〉が彼を解放したのだった……。そして――

イグニス島での壮絶な戦いから半年が過ぎたある日……。今は海の底に沈んだイグニス島のあった海域を、一頭の海馬が悠然と泳いでいた。

その背には青の騎士とムルカの姿があった。

「あっ、あれは？」ムルカが空を見上げて、声を上げた。

見ると、空に一筋の赤い光の帯が流れている。

「紅の騎士でござるな」青の騎士が言った。「また、闇の者たちが悪さをしていると、風が呼んでいるのでござろう」

「ローズさん、もうすっかり虹の騎士団の一員だね」ムルカがニコリと笑った。

「さて、おぬしのことだが……」青の騎士が急に真剣なまなざしになった。「おぬしの名前〈ポロス〉とは、北の空に輝く極星を意味するでござる」

「ほえっ？」ムルカがキョトンとした顔をした。

「そして、おぬしが身に着けている、そのペンダントでござるが……」

青の騎士にいわれて、ムルカが胸元からペンダントを取り出した。ペンダントには星形の紋章がついている。アヴァロニア王国、ノイシュタイン家の紋章だ。

「その紋章を持つ者は、今やおぬししか残っていないでござるが……、それこそが、まさに〈胸に星を抱く者〉の証なのでござる」

「そ、そうか？」ムルカが頭をかしげた。「でも、おいら鎧よろいも兜かぶとも持っていないぞ」

「そう。だから……」青の騎士がニヤリと笑った。「これから探しにいくでござるよ」

「ほえ、どこにあるんだ、その〈胸に星を抱く者〉の甲冑は？」

「それは、おそらく……」青の騎士が北の空を指さした。「北の空にひときわ輝く極星の下に……」

「ほえっ？」ムルカがのけぞった。「もしかして、極北の鍛か冶じ屋やのところか？」

「おおっ!!」今度は、青の騎士が驚きの表情を見せた。「極北の鍛冶屋をご存知か？」

「ご存知も、ご存知。なにしろこの剣を作ってもらったからね」

そう言ってムルカが背中の〈竜りゅう尾びの剣〉を抜いてみせた。よく見ると、刃先がキラキラと、まるで星が瞬くように怪しく輝いている。

「うむ、たしかに尋常ならざる剣でござるな……」

ムルカの言うことが本当だと知ると、青の騎士アスールが言った。

「では、参ろうぞ、極星の輝く下へ！」

そして、ふたりを乗せた海馬は、はるか北の海を目指して、海上を駆けていくのだった……。

しばらくすると、ふたりのいた同じ海域に一隻の海賊船が通りかかった。グレイジョン率いるレッドスカル号だった。ローズを島に残して去ったことを後悔し、様子を見に帰ってきたのだが、あるはずの島が消えていることに、グレイジョンほか全員が肝をつぶした。レオンの話では、ローズは紅の騎士となって遠くの空に消えたということだったが、それにしても島ごと消えてしまうなど、よほどのことがあったに違いない。それが、グレイジョンたちの想像をはるかに超えたことだとしても、彼らには知る由もなかった。ただ、わかったのは、ローズが彼らの前から永久に消えてしまったことだった。

すると突然、マストの上の見張りが叫んだ。

「前方になにか浮上してきますぜ！」

その声に、なにかと舳へ先さきから海上をのぞいてみると、なにやら巨大な顔が波間に浮かんでいるではないか！

「な、なんだ、ありゃ!?」

グレイジョンが驚くのも無理はなかった。

「がはははははっ、どうだ驚いたか!?」特徴のあるダミ声が海上にこだました。「このガミガミ魔王様が開発した、新型超潜水艇〈仰天五号〉なのだ！」

海賊船の乗組員たちがあわてふためく姿を潜望鏡からのぞいて、ガミガミ魔王はご満悦だったが、ガム一号が横から口を挟んだ。

「〈仰天五号〉って、なんだかゴーゴーみたいでカッコ悪いデフね。だいたい同じ名前に番号を付けるだけというのも、なんか芸がないデフよ」

「う、うるさい！」ガミガミ魔王が頭から蒸気を立てて怒りだした。「それならば……〈海底潜艦〉というのはどうだ？」

「〈海底潜艦〉デフか？　それは良い名前デフね」ガム一号がうなずいた。

「では、これより海中に沈んだキンピカ騎士野郎を探しにいくぞ！　目指すは海底に眠る黄金の剣だ」

「きっと海底の暗がりに、金の星のように輝いているデフね」

「そうだ、金の星は漢おとこのロマ～ン！」ガミガミ魔王が大声で命令した。「〈海底潜艦〉潜行せよなのだ！」

すると、ガミガミ魔王の高笑いとともに、大きなひげ面の顔をした〈海底潜艦〉は、波間に消えたのだった……。

ユリウシア大陸のはるか東の果て、雲を突き抜けてそそり立つ剣つるぎの山の山頂に、しばらくぶりで古の勇者がもどってきた。

「今もどりました。仙人様」勇者が山頂の小屋の扉を開けた。

「おおっ、カルラではないか！」ラダック仙人が勇者の名を呼んだ。「キングナイトが暴れておったのに、今までどこにおった？」

「はい、じつは北で不穏な気配を感じまして……」カルラが眉まゆをひそめた。「強大な闇の気が広がっているのです……」

「北じゃと……？」ラダック仙人が首をひねった。「まさか、あやつが……？」

「いや、それはまだわかりませぬが……、ところで、例の少年はその後どうなりました？」

「ふっ、〈胸に星を抱く者〉か……」仙人がゴホンと咳せき払いをした。「彼ならば、今頃極北の鍛冶屋のところに向かっているはずじゃが」

「では、いよいよですね」カルラが遠くを見るような目で言った。

「彼が本来の姿に目覚めるのも、もうじきじゃな」

そう言うと、仙人ははるか遠く、北の空に輝く星を見つめた……。

霧深いルーベンの森に、ひとりの少年がやってきた。頭の毛がボサボサで、着ている物もあちこち破れ放題だし、少しも身なりは良くないが、背中に背負った赤い弓だけはたいそう立派だった。森に囲まれた丘の上に小さな丸太小屋を見つけると、少年は喜び勇んで丘を駆け上がり、ドアを勢いよくたたいた。

すると、しばらくしてドアが開いたが、中から出てきたのは大きなフクロウだった。

「ホホ～ウ、ホホ～ウ」大フクロウが鳴いた。

少年が驚いていると、大フクロウの後ろから少女が顔を出した。少女の可か憐れんな姿に、少年は思わず顔を赤らめて、しどろもどろになりながらも、ここに来たわけを話した。

「む、昔ここに住んでいた……ムルカから聞いたんだ。ここに来れば……よ、妖よう精せい王様に会わせてもらえるってな……」

「ああ、ムルカさんね……この家をわたしに貸してくれたのよ。でも、もう何年も帰ってこないの」

「そ、そうなのか……。ムルカのやつ、まだもどってきていないんだ」

そう言って少年が肩を落とすと、少女がやさしく微ほほ笑えんだ。

「じゃあ、ムルカさんがもどるまで、ここで待っていたら？」

「ええっ!?」

思いもよらない申し出に少年はのけぞったが、ほかにあてがある訳でもないので、申し出を受けることにした。

「じゃあ……しばらく、ここにやっかいになるかな……」

「ええ、どうぞ。で……」少女が上目づかいにたずねた。「あなた、お名前は？」

「あっ、おいらの名前はレオナルド……、いやレオンだ！」

「わたしはフレア。よろしくね」

そして、ふたりは互いに微笑んだ……。

その頃、ルーベンの森の奥に広がる湖の畔ほとりで、ひとりたたずむ妖精王メディアの姿があった。

メディアは、じっと物思いにふけっていたが、ふと湖面に映る赤い光の帯を見つけた。

空を見上げると、北に向かう赤い流れ星があった。北の空にはひときわ明るい星と、それに従う七つの星々が相も変わらず輝いている。

すると、そこに侍従のピピンがあわててやってきた。

「妖精王様、やはり例の怪物は、古代レムリア人が創つくり出した闇の怪物の分身だったようです……」ピピンが息せききって報告した。「まったく人間族は、とんでもない怪物を創り出したものですね」

「それを言うなら、われわれ妖精族も数々の怪物を生み出しているではありませんか」妖精王がいさめた。「そんなに人間族を毛嫌いするものではありませんよ」

「そりゃ、妖精王様は緑の……」そこまで言いかけて、ピピンが口を閉ざした。

「すべては、四種族が互いを疎んじるようになったことから始まったことです」

「でも、割れた器は二度と水を湛たたえることはできませんですよ」ピピンが妖精王にたずねた。「一度仲なか違たがいした種族同士が、再び寄り添うなんてことがあるのでしょうか？」

すると、妖精王がお腹にそっと手を当てて微笑んだ。

「この子が育てば……きっと種族間の架け橋になってくれるはずです……」

そう言って、妖精王は、人間族と妖精族をつなぐ希望の星を、やさしく抱くのだった。

……こうして、時が紡ぐ〈星を抱く者〉たちの物語は幕を閉じたのだった。再び幕が開くのは、種族と種族をつなぐふたつの星の誕生を待たねばならない。

北の大地に忍び寄る闇の気配は、いずれ大いなる災いをこの世界にもたらすだろうが、吹雪の中に希望の灯ともし火びが灯ともる時、ふたつの星はひとつとなり、大地をおおう氷を溶かすだろう。そしてまたいつの日か、〈星を抱く者〉たちは再び集うだろう。だが、それはまだ紡がれてはいない、また別の物語なのだ。

（おわり）

◆ 作 ◆

田森庸介　たもり ようすけ

１９５１年東京都生まれ。 １９７８年に『ポポロクロイス物語』にてデビュー。同作品は１９８１年から１９８６年まで朝日小学生新聞にて連載、のちにゲーム化され大人気シリーズとなる。そのほかの作品に「金の月のマヤ」シリーズ、『あしたの空子』（ともに偕成社）、「むちゃのねこ丸ゲームブック」シリーズ（ポプラ社）などがある。

◆ 絵 ◆

福島敦子　ふくしま　あつこ

大阪府生まれ。アニメーター、イラストレーター、キャラクターデザイナー。主な作品にアニメーションの「ＡＫＩＲＡ」「魔女の宅急便」「Genius Party」、ゲームの「ポポロクロイス物語」シリーズ、児童書に「金の月のマヤ」シリーズなどがある。

電子書籍版　奥付

ポポロクロニクル２　星を抱く者　下

電子書籍発行日　２０１８年 12月

作 ● 田森庸介

絵 ● 福島敦子

発行　株式会社ｅｐｉｃｓ

〒１１１─００５２　東京都台東区柳橋１─２６─６

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©2018, Yohsuke TAMORI, Atsuko FUKUSHIMA