ポポロクロニクル２ 星を抱く者 上
Author: 田森 庸介
Date: 2018-12-23 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社ジェン・クリエイティブ
Rights: ⒸYohsuke TAMORI

〈序〉

夜空に輝くあまたの星たち。北の空にひときわ輝く極星とそれに従う七つの星。南の空に十字を掲げる星々。そのいずれにも神々の物語がある。

だが地上には、それらの星を胸に抱いだく者たちがいる。そして、彼らにもそれぞれの物語があるのだ。

太古の昔、混こん沌とんの中から生まれた光の意思デュオンと闇やみの意思カオスの攻防が続く中、一抹の平和が訪れて、空と海と大地に四つの種族が生まれた。神々と妖よう精せいと竜と人間である。

だが、一見平和に思えた最中も、カオスはこの世を再び闇にもどすべく、それぞれの種族の心のすきに忍びこみ、闇の意思をはびこらせた。そして、やがて各種族は互いに反目しあい、戦の炎が赤々と燃え上がると、四種族は互いに強力な武器を作って戦に備えた。

神々は光の意思デュオンを仰ぐ極星の力をもって、北の巨人に〈極星の武具〉を作らせ、妖精族は精霊の力をもって、地下の妖よう魔まに〈虹にじの甲かっ冑ちゅう〉を作らせ、竜族は聖竜の力をもって、太古の魔導竜に〈神竜の武具〉を作らせた。

そして、人間族は自らの知恵と技術によって、機械と科学というまったく新しい武器を作りあげたのだった。

だがそこにも、知らず知らずのうちにカオスの力が忍び寄り、神々でさえ予想だにしなかった恐るべき脅威を芽生えさせていたのだった……。

目次

〈序〉

序章

第一章 「闇やみの主君」

第二章 「南海の死闘」

第三章 「霧の中の悪夢」

第四章 「妖よう精せい王の槌つち」

第五章 「闘技場の対決」

第六章 「謎なぞの女剣士」

第七章 「黒金王の憂ゆう鬱うつ」

第八章 「虹にじの騎士団」

第九章 「剣つるぎの山」

第十章 「闇やみ来きたる」

第十一章 「剣神」

序章

バサバサバサッ！

霧の立ちこめるルーベンの森を、赤褐色の鳥が羽音を立てて飛んでいく。翼を広げると五ウィード（約六メートル）にもなろうという巨大な駒鳥だが、その背には、枝に立つ木の葉のように、全身緑一色の騎士が騎乗している。

彼こそは、森の精霊の甲かっ冑ちゅうに身を包んだ〈緑の騎士〉ヒューリーだ。元は遠くアヴァロニア王国の近衛隊長だったが、王国の滅亡に瀕ひんして、幼い王子とともにこの森に逃れ住んでいたところ、二年前、突如現れた黒騎士に致命傷を負わされて、森の妖よう精せい王から新たな命とともにこの甲冑を授けられたのだった。

だが彼は、最近、自分の記憶が次第に薄れていくのを感じていた。今となっては、自分の名前がトロイだったことも、遠い記憶の彼方かなたに消え去り、自分は心底〈緑の騎士〉ヒューリーであると思いこみはじめているのだった。

それはおそらく、この甲冑の持つ不思議な力によるものだろう。もともとこの甲冑は、森の妖精王のために作られたもので、妖精以外の者がその甲冑を身に着けると、森の精霊の力でその体が次第に妖精化してしまうのだと、妖精王から知らされていた。だから、人間から妖精になる過程で、人間の時の記憶も失われてしまうのだろう。

しかし、それでも気がかりなことが一つあった。それは、旅先で別れた少年のことだった。もはや彼の素性については記憶が定かでなかったが、彼の名前と、彼こそが自分の主君となり得る唯一の人物だということだけはハッキリと自覚していた。

「ムルカ……」緑の騎士が小さくつぶやいた。

緑の騎士を乗せた駒鳥は、木々の枝を震わせ、木の葉を舞い散らせながら、森の奥を目指して飛び続けた。奥に進むと次第に森は濃い霧に包まれてきた。まるで、二年前にここで繰り広げられた大いなる戦の傷跡をすっかりおおいかくすかのようだ。

するとふいに霧のカーテンが開けて、目の前に忽こつ然ぜんと神秘の水を湛たたえる青い湖が姿を現した。

緑の騎士は、その湖の畔ほとりに巨大な駒鳥を着地させると、赤褐色の背中から飛び降りて、女王の名前を呼んだ。

「メディア様！」

ほどなくして、その声にこたえるように湖面の中央が泡立ちはじめると、巨大な蓮はすの花のような形をした光り輝く城が、水中からせり出てきた。

そして城がその全ぜん貌ぼうを現すと、手前の花弁が開き、そこから光の橋が湖面を畔まで伸びてきて、中から光の衣をまとったひとりの女性が姿を現した。

背中から六枚の羽を生やし、頭にかぶった白い帽子の間からは二本の触覚がアンテナのように伸びている。まさしく、彼女こそは森の妖精王メディアだが、そのまばゆいばかりの美しさに、ヒューリーは少しうろたえた。

何度も会って、その美しさは知っているはずなのに、やはり心ときめかせずにはいられない。

妖精王が近づくと、思わず緑の騎士はひざまずき、赤らめた素顔を兜かぶとの奥に潜め、けっして悟られまいとした。相手は妖精の王ではないか。そのような高貴なお方に、このような恋慕の心を抱いだいてはならない。それが騎士たる者の礼節ではないかと、自分を律する緑の騎士だった。

「緑の騎士ヒューリー」妖精王が口を開いた。「ムルカはどうしました？　あなたはムルカと一緒にキングナイトの剣を探していたのではなかったのですか？」

「はい、ですが……」緑の騎士が口ごもった。「事情がありまして、途中で別れました……」

「それは、どういうことでしょうか？」

妖精王がたずねると、緑の騎士がフゥと息を吐いて、ふいに手のひらを地面に押し当てた。

すると、地面に触れたところから次々と草がまばらに生い茂りはじめ、土のままの地面を囲むように、緑の地図が現れたではないか。

「ほう、そのような能力も身に着けましたか」

「はい、すべてはこの甲冑に宿る〈森の精霊〉の力のおかげです」緑の騎士が、カツンと胸をたたいた。「で、この虹にじ色の場所が、次なる〈エーデルの祭さい壇だん〉の現れる山のあるところですが……」

「つまり、次回キングナイトの剣が再び降り立つ場所ということですね……おやっ？」その場所を見て、妖精王が顔をしかめた。「ここは……!?」

その周辺一帯は土がむき出しで、草が一本も生えていなかった。

「つまり、周りを海に囲まれた孤島の山というわけでして……」緑の騎士が肩を落とした。

「なるほど」妖精王が小さくうなずいた。「もしや、あなたは海に近づけなくなったのですか？」

「ええ、どういうわけか、急に海が恐ろしくなって、一歩も近づけないのです」

「それで良いのですよ」妖精王が微ほほ笑えんだ。「それは、その甲冑を身に着けた者の宿命なのです」

「はっ？」緑の騎士がきいた。「それは、どういう意味でしょう？」

「前にも言いましたが、その甲冑は森の精霊の力を結集してわたしのために作られた〈虹の甲冑〉の一つ、〈森しん緑りょくの甲冑〉なのです」妖精王が静かに続けた。「ですから、その甲冑を身に着けた者は森の精霊の力を得ますが、それと同時に、森の妖精の宿命も負わなければならなくなるのです」

「森の妖精の宿命ですと？」

「そうです。森の妖精は海に浸つかると泡になってしまうのです」

「な、なんですと!?」

「妖精族は、その昔、自らが犯した過ちを償うために、デュオンからある掟おきてを科せられているのです。そのため、海の妖精は海に、森の妖精は森に住む宿命を負わされているのです」

妖精王の話を聞いて、緑の騎士は絶句した。妖精族にそんな掟があろうとは思いもしなかったことだ。

それにしても妖精族が犯した過ちとは、どのようなことだろうか？　創造主デュオンからそのような厳しい掟を科せられるとは、よほどのことに違いない。それに、海の妖精族とはどのような妖精なのだろうか？　妖精族は森に住むものばかりと思っていたのに、ほかにも妖精族がいるとはまったく知らなかった。妖精族にまつわる意外な事実を知らされて、緑の騎士は戸惑いをかくせなかった。

すると、その様子を見て、妖精王がなだめるように言った。

「でも、しかたのないことでした。瀕ひん死しのあなたを救うために〈転生の法〉を施しましたが、それでも、闇やみの力に毒されたあなたの命を完全によみがえらすことはかなわなかったのです。それで、あなたの寿命を延ばすためには、どうしても〈森緑の甲冑〉の力が必要だったのです」

それは、何度も聞かされた話だった。よみがえったトロイの前に現れた妖精王が最初に語ったことだ。そして、トロイに選択を迫ったのだった。このまま、トロイとして死を待つか、〈森緑の甲冑〉を身に着けて、新しい人生を歩むかと……。そして、トロイは緑の騎士ヒューリーとして、新たに生きることを選択したのだった。

「わかりました」緑の騎士がうなずいた。「ですが、どうもムルカのことが気がかりでなりません」

「そうですか」妖精王がやさしく微笑んだ。「では、様子を見てみましょう」

そう言うと、妖精王が足もとの湖面を指さした。

すると、にわかに湖面の一部が円形に光りはじめ、光の中に長い黒髪の少年が映し出された。皮と布で作られた粗末な服に身を包み、褐色の肌から白い歯がのぞいている。

「ムルカ！」ヒューリーが叫んだ。

「どうやら、ムルカは無事に島へ到着したようですね」妖精王が澄んだ青いひとみを輝かせた。

「おおっ、それは良かった」

そう言って、緑の騎士は妖精王と顔を見合わせた。

ヒュルヒュルと風が悲鳴を上げる中、少年は山の斜面を登っていた。頭の後ろに垂らした長い黒髪が風に吹かれて、パタパタと音を立ててたなびいている。

皮と布の粗末な服に身を包み、首から星形のペンダントを下げ、背中に奇妙な形の斧おのと、腰に一本の白い笛をさして、少年はひたすら山頂を目指していた。

少年の名はムルカ。だが、それは本当の名前ではない。元はアヴァロニアの王子だったが、闇の刺客から逃れるために、赤子の彼を連れ去ったトロイが与えた仮の名前だ。しかし、彼が本当の名を名乗るまでには、まだ多くの年月を待たねばならない……。

イグニス島にそびえるセデス山は、その山頂に古代の神殿を冠し、風光明めい媚びな景観から「南海の誉れ」と賞賛されていた。だが二年前、突如山が火を噴きはじめ、神殿は跡形もなく破壊され、火口から流れる溶岩に島の緑は大半が焼失してしまった。

そして、この異変に島民は「〈煉れん獄ごくの炎〉が噴き出し、闇の世界の扉が開かれた」と恐れおののき、ことごとく島を去っていったのだった。だが、ムルカが目指す場所は、まさにこの島にそびえるセデス山の頂にあるのだ。

イグニス島はポポロクロイスのはるか南の海にある孤島で、ここに来るにはパーセラの港から遠洋航海船に乗らなければならない。

幸い、ムルカはパーセラのポストフ船長と知り合いだったので、彼に頼んでクロコネシア諸島行きのエグゾセ号に乗船し、途中、イグニス島に立ち寄らせてもらうことになった。

そして、クロコネシアからの帰途、必ず島に立ち寄るという約束をポストフ船長とかわし、ムルカは意気揚々とセデス山の山頂に向かったのだった。

すべては、古の勇者を呼び覚まして、彼を仲間に引き入れ、亡き両親の仇かたきを討つためだった。

〈エーデルの祭さい壇だんに虹にじ降りし時、古いにしえの剣甦よみがえらん。古の剣抜きし時、古の勇者呼びさまさん――〉

緑の騎士から伝えられた古の預言だが、アヴァロニアにあった〈エーデルの祭壇〉は闇の女王により粉々に砕け散ってしまった。だが〈エーデルの祭壇〉は、それだけではなかった。〈気高き山〉の山頂に、まだ残されていたのだ。このセデス山の山頂に……。

ゴゴゴゴゴゴ～ッ!!

轟ごう音おんとともに噴煙を上げるセデス山は赤茶けた溶岩石でおおわれ、なん人も寄せ付けない威圧感をもってそびえていたが、ムルカは必死で山頂を目指して登り続けた。

山の斜面は急で、後ろを振り返っては眼下に吸いこまれそうな気がして、足がふらつき、その場にしゃがみ込んだ。額から汗が噴き出し、体が震えて、何度も身の縮む思いにさいなまれた。ルーベンの森の守護者モルクから〈大地の力〉を授かり、ムルカは怪力を得たが、おかげで、高いところがからきし苦手になってしまったのだった。

それでもムルカは、「よいしょ！　よいしょ！」と気合いを入れて、必死に前を見ながら、斜面をはいつくばるように一歩一歩上を目指し、登っていった。

やがて山頂が近づくにつれ、赤い岩肌のあちこちから蒸気が吹き出し、あたりは灼しゃく熱ねつの地獄と化してきた。

果たして、こんなところに〈エーデルの祭壇〉が本当にあるのだろうか？　しかも、空をおおう噴煙にさえぎられて、虹が降りる場所などあろうはずもないではないか？

そう思うと、ムルカは、こんなところまでやってきた自分の愚かしさに、あきれるやら悲しいやらで、怒りまでこみあげてきた。

（これ以上近づくのは危険だ。もうあきらめて帰ろう）

ムルカが、きびすをかえして山を下りかけようとした時だった。

突如噴煙がやんだ。そして、薄れゆく噴煙を透とおして日の光が山頂に降り注ぎ、その光の中にうっすらと、ひとりの男が姿を現した。

全身黒ずくめの甲かっ冑ちゅうに身を包み、頭には黒い王冠のような物をかぶっている。黒騎士か？　いや、違う。ムルカが以前遭遇した闇の騎士とは、明らかに身なりも大きさも違っていたし、言いしれぬ風格さえも感じられた。

すると、黒ずくめの男があたりに響きわたるような大声で、古の言葉を唱えはじめたではないか！

「エーデルの祭壇に虹降りし時、古の剣甦よみがえらん。古の剣抜きし時、古の勇者呼びさまさん。アヴァロニアの王告げし名、古の勇者の主君なり――」

それは、まさしく祭壇の石板に刻まれた言葉であり、緑の騎士から告げられた古代の呪じゅ文もんであった。と――

ドドドドドドドドド～ッ!!

突如、轟音とともに山頂の一角から火柱が上がった。

そして、その先端が三つに分かれて十字の形になると、今度は空から虹が降りてきた。

ムルカはあっけにとられて、ただぼうぜんとその様を見つめるばかりだったが、その間にも、虹はどんどん地上に降りてゆき、十字の火柱の上に到達した。

すると、あれほど赤々と燃えていた火柱がシュンと静まり、跡には黄金に輝く一振りの剣が現れたではないか。その剣は大地に深く突き刺さるようにそそり立ち、神々しく光り輝くその姿は、まさしく古の剣そのものだった。

「あれは、キングナイトの剣！」

ムルカが思わず叫んだ。

「む、何なに奴やつ？」黒ずくめの騎士がムルカの方を見やり、地の底から響きわたるような声で笑いはじめた。「うははははははは！　そこに来ていたか、小童。だが、遅かったな」

そう言うと、男はふいに剣の柄を握りしめ、そして引き抜いた。

「ええっ!?」ムルカが驚きょう愕がくの声をあげた。

（その剣は、アヴァロニアの王にしか抜けないはず。なぜだ!?　あの男はいったい何者なのだ？）

ムルカの頭の中は謎なぞが渦巻いて、すっかり混乱してしまった。

ガラガラガラガラーッ！

突如雷鳴がとどろき、山頂に雷が落ちた。地面が大きくえぐられ、その跡に、黄金の鎧よろいと黄金のマントに身を包んだ光り輝く騎士が現れた。黄金の仮面と王冠でおおわれた頭部からは、白く豊かなひげが伸びている。

「キングナイト……」ムルカが目を丸くしてつぶやいた。

黄金の騎士はしばし沈黙したままあたりを見回していたが、剣を手にしている黒ずくめの男に目を留めると、おもむろに歩きはじめた。

ビシッ！　ビシッ！

キングナイトが歩む度に地面が悲鳴を上げて、めり込んだ。

そして、黒い騎士の前に歩み寄ると、静かだが恐ろしいほど威圧感のある声で、男に問いかけた。

「わが名はキングナイト。騎士の王にして、王の騎士なり。古の盟約により、わが主君に仕える。古の剣を抜き、われを呼びさまし者よ。そちにわが主君を問わん。わが主君の名は、なんと申すか？」

ムルカは、目の前で起きていることが信じられなかった。正体も分からぬ謎の男が、ムルカしか抜くことができないはずのキングナイトの剣を抜いたばかりか、今まさにキングナイトから彼の主君となる者の名を問われているのだ。その問いにこたえたならば、あの強大な力を持つ古の騎士が、その者の配下となってしまうのだ。

止めなければならない！

その一心で、ムルカは思わず駆けだした。あれほど高いところが苦手で、立っているのもおぼつかなかったのに、無我夢中で走った。

そして、キングナイトに駆け寄ると、背中の斧を引き抜いて、その前に立ちふさがった。

「だめだ！　こいつの言うことを聞いちゃ」

そう叫ぶと、ふいに古の勇者の動きが止まった。以前この少年が剣を抜いたことを覚えていたのだろうか。ムルカの登場に、明らかに戸惑いの様子が見て取れた。

ところがムルカの方も、古の勇者の強大なオーラを前にして、体が金縛りにあったかのように、凍りついてしまった。

すると、そんなふたりをよそに、男が怪しい笑みを浮かべながら、高らかに言った。

「その名はレギオン・ノイシュタイン！」

「えええっ!?」ムルカが心の中で叫び声をあげた。

ムルカが驚くのも無理はなかった。ノイシュタインと言えば、ムルカと同様アヴァロニア王家の家名ではないか!?

「御意！」キングナイトが男の前にひざまずき、力強く宣言した。「古の盟約に基づき、このキングナイト。わが主君のご命令のままに、お仕え申し上げる」

それを聞いて、黒ずくめの男がにやりと笑った。

「余の名はレギオン。冥めい界かいの覇者にして、地上界の覇王。闇より出いでし〈闇の帝王〉なり。キングナイトよ、これより余に仕え、その力を余に尽くすがよい」

そう言うと、男は全身から邪悪な闇の波動をみなぎらせて、ムルカを指さした。

「では手始めに、この小童を片づけよ！」

「えっ？　おいらか？」

ムルカがぼうぜんと立ちつくす中、キングナイトは右の手のひらをムルカに向けると、ほんの一瞬ためらったが、すぐに大きな声で気合いを入れた。

「喝！」

とたんに、すさまじい衝撃がムルカを襲い、手にかざした斧を粉々に砕くと、ムルカの身体を空の彼方かなたに吹き飛ばした。

「うわあああああ～っ！」

薄れゆく意識の中で、ムルカは自問していた。

（な、なぜ、なぜなんだ……？）

………………………………

「んんんん……」

気がつくと、少年は薄暗い部屋の中にいた。それに、なぜか無性に頭が痛い。頭に手をやると、大きなコブができている。どこかに、頭をしこたまぶつけたようだ。

「おう、目が覚めたか？」

褐色の肌で、目のクリッとした少年が笑顔で言った。黒い髪はボサボサで、顔も日に焼け、着ている服ときたら、茶褐色に汚れ放題だった。

「ここは……？」

少年が立ち上がろうとすると、なにかに足をとられて、思わず前に倒れ込んでしまった。見ると、足首に金属の足かせがはめられ、床に鎖でつながれていた。

「なんだ、こんなもの！」

少年は鎖を両手でつかむと、思いっきり引っ張った。だが、鎖はちぎれるどころか、びくともしない。

「あれ、どうしたんだ？」少年が首をかしげた。

「おまえ、なにしてるんだ？　そんなもの切れるわけねえだろ！」ボサボサ頭の少年が腹を抱えて笑い出した。「わはははっ！　おかしな奴やつだなあ」

たしかにおかしい。少年にはなぜか、鎖を引きちぎることぐらいワケもないことのように思えたのだ。

そういえば頭の中がボンヤリしていて、なにもかもわからないことだらけだ。必死に記憶の糸を手繰ろうとしても、ここがどこかも、自分がなにをしていたのかも思い出せない。これも頭をぶつけたせいだろうか？

「おいら、どうしたんだ？　なぜ鎖につながれているんだ？」

頭を抱える少年に、ボサボサ頭の少年が不思議そうにきいた。

「覚えていないのか？　おまえ、空から降ってきたんだぞ」

「えっ、おいらが空から？」

「そうさ、おれが海で拾ってやったんだぞ」ボサボサ頭の少年が胸を張った。「それで、ローズさんに届けたら、『こいつは空を飛べるのかもしれないぞ』って、飛んで逃げないように、鎖につないで部屋の中に閉じこめておくようにいわれたんだ」

「海」ときいて、ようやく少年は部屋全体が揺れていることに気がついた。

「あっ、もしかしたら……ここは船の中か？」

「当ったり前だろが！」ボサボサ頭の少年が大声を張りあげた。「ここはレッドスカル号の中だぜ。おめえは、海賊船に捕まったのさ！」

「ほえっ、海賊船？　なんだ、そりゃ？」

「おめえ、海賊船も知らねえのか？」ボサボサ頭の少年が声をうわずらせた。「海の盗賊たちの船だ。海を航行する商船を襲っては、金品を強奪する恐ろしい船のことだぜ。わかったか？」

「そうか、おいら海賊船に乗っているのか……」

「なんだ、怖がらないのか？　つまんねえやつだな」

そう言うと、ボサボサ頭の少年はあきれ顔で部屋の外に出ていったが、しばらくして、端正な顔立ちの青年を連れてやってきた。広いツバの三方を縦に折り曲げた黒い帽子を深くかぶり、金ボタンの並んだ赤い上着をまとって、黒いズボンをはいている。だが、足はほっそりしていて、なんだかひ弱そうな体つきをしている。肌も白くて、船乗りにしては妙に小ぎれいだ。

「ほえっ？」少年が青年の顔をジロジロ見ながらきいた。「この人、もしかして女か？」

「そうだよ！」ボサボサ頭の少年があわてて少年に耳打ちした。「この方が船長のローズさんだ」

「おまえ……」ローズが少年をにらんだ。「空を飛べるのか？」

「ほえっ？」少年が肩をすぼめた。「おいら空なんか飛べないぞ、たぶん……」

「じゃあ、なんで空から落ちてきたのだ？」

「それが……おいらにも、よくわからないんだ」

「なに、シラを切る気か!?」

「いや、ローズさん」ボサボサ頭の少年が、あわてて口を挟んだ。「おれも質問したんですけど、こいつ、ホントに覚えていないらしいですぜ」

それをきくと、ローズは天井を見上げて、しばらく考える素振りを見せていたが、やがてあきらめたようにため息をついた。

「しかたがない、レオン！　こいつの鎖を解いて、船で働かせるんだ」

そう言い放つと、ローズはツカツカと靴音を立てて部屋を出ていった。

あとに残されたふたりはキョトンとして、互いに顔を見合わせた。

「まあ、そういうことだから」ボサボサ頭の少年が笑いながら、少年の足をつないでいた鎖を外した。「今日から、おまえもおれたちの仲間だ」

「えっ？　おいらも海賊になるのか？」

目を白黒させている少年に、ボサボサ頭の少年が白い棒のようなものを手渡した。よく見ると、三つの穴があいている。どうやら笛のようだが、どうやって吹くのだろうかと、少年は思った。

「これ、おまえが身に着けていたものだから、返すぜ」ボサボサ頭の少年が、気まずそうにニヤリと笑った。「おれは、レオナルド・オウル・ヴェロス。みんなからは〈レオン〉って呼ばれてる。で、おまえは？」

「おいらか？　おいらは……」少年はおぼろげな記憶の中で、最初に浮かんだ名前を告げた。「ムルカ……だ、たぶん」

「ムルカか。じゃあ、よろしくな」

レオンはムルカの手を引いて、立ち上がらせると、手招きしながら薄暗い部屋を出ていった。

レオンのあとについて部屋を出ると目の前に狭い階段があり、それを上ると、ずらりと窓の並ぶ広い部屋に出た。天井は低いが、それぞれの窓の前には大きな黒い筒を乗せた台車が並んでいて、船乗りたちがせっせと鉄の球を運んだり、大筒の中を掃除したりしていた。

「ここが砲列甲板だ」

得意げに説明するレオンに、ムルカが興味深そうにきいた。

「ほえっ、なんだ、こりゃ？」

「ばか、大砲も知らねえのか？　ほら、この口から火薬と鉄の球を入れて、それから、火薬を爆発させて鉄の球を発射するんだ」

「ふ～ん、なんかすごいな！」ムルカが、感心したように大きく目を見開いた。「でも、なんでこの船には、こんなにたくさん大砲があるんだ？」

「そりゃ、商船を脅すためじゃねえか」あきれたようにレオンが言う。「それに、護衛の戦艦やほかの海賊船とも戦わなきゃならないしな」

「ふ～ん、そうなのか」ムルカがうなずいた。

そういえば、なんとなく以前にも、この大砲とかいうものの攻撃を受けたような記憶がある。よくは覚えていないが、おそらくどこかで海賊船に遭遇したことがあったのだろう。

「どうだ、これが海賊船だ」レオンが胸を張った。「興奮するだろう？」

「なんか、ワクワクするな！」

ムルカが、笑顔でこたえた。

大海原を進む一隻の大型帆船。船首に掲げた海竜像も勇ましく、マストにはためく紅あかいドクロの旗は、海賊船レッドスカル号の印だ。船長は珍しいことに女性だが、それには深い理由がある。そのワケについてはともかく、女船長の名前はローズマリー・カーマインという。だが、船員たちからは単に「ローズさん」とか「ローズ船長」と呼ばれて、慕われていた。

彼女は船尾甲板で、操そう舵だ士しが操る舵だ輪りんの前にたたずみ、中央甲板で働く船乗りたちを見下ろしていた。彼女の傍らにはグレイジョンと呼ばれる白髪まじりの航海士の男がいて、船員たちにあれこれ指示を与えている。

そして彼女の前の手すりには、なぜか大きな赤い弓と矢筒が立てかけてあった。

ローズは弓に目をやり、ふと思い返した。そういえば、昨日の朝のこと。今のように船尾甲板で、これからの航海について、あれこれ思いを馳はせていた時だった。突然、空から光り輝く球が、矢のように光りの尾を引いて落ちてきたのだ。

その光球はものすごい水柱を立てて海に着水すると、すぐに弾けて消えたが、海面にはひとりの少年が残されていた。そして、この不思議な少年に興味を抱いだいた船長は、部下に命じて少年を海から拾わせたのだった。

昔から、空を飛ぶ〈風族〉のうわさは聞いていたが、もしや、この少年が風族の仲間ではないのか？　もしも風族なら、風の精霊の使い方に長たけているはずだ。ならば、自分の秘めた能力についても、なにか助言がもらえるに違いない。そう期待したローズだったが、少年は飛べないと言う。どうやら思惑は外れたようだが、これもなにかの縁。天からの贈り物をむげに捨て去るわけにもいかず、仲間に引き入れることにしたのだ。

「それにしても、いったい何者だろうか？」

そうつぶやくローズの視線の先には、ほかの船員たちとともに甲板の清掃作業に勤いそしむムルカの姿があった。

砂をまいた甲板の上を四角い石でゴシゴシこすって、甲板の汚れを落とすのだ。だが、これがなかなか骨の折れる作業で、腕は疲れるわ、腰は痛くなるわで、新入りの船乗りならすぐに音をあげるところだ。しかし、ムルカはくたびれた様子も見せず、この作業を楽しむかのように黙々と続けていた。

これにはレオンも、甲板の削りカスを掃くホウキの手を止めて、ただただあきれるばかりだった。

「まったく、なんてやつだ！」レオンが感嘆の声を上げた。「おまえ、もう半日もそんなことやってて、よく平気だな」

「ほえっ、なにが平気なんだ？」

「だから、そんな重労働をよく続けられるなってことさ」

「そうか？」ムルカがキョトンとした顔で言った。「でも、みんな仕事しているし、おいらだけ遊んでるわけにはいかないじゃないか」

これにはレオンも返す言葉がなかった。海賊船といっても、船を襲うことだけが船員の仕事ではなかった。航海中は船長の号令に従って帆を張ったりたたんだりと忙しく、風のある時は帆の向きを変えるために、甲板の船員全員で右に左に帆綱を引かなければならなかったし、凪なぎの時も、破れた帆を縫い合わせたり、切れた縄を繕ったり、甲板や船内を掃除したりと、やることはたくさんあったので、だれひとりとして手のあいている者はいなかったのだ。

この様子を船尾甲板で見ていたローズが小さくうなずき、微ほほ笑えんだ。余計なお荷物と思っていたが、案外拾い物だったようだ。

すると、マストの上の見張りが叫んだ。

「船だ！　右う舷げん前方に船が見えるぞ」

「はて、どこの船だ？」

ローズが懐から望遠鏡を取り出してのぞいた。

波間に白い帆が見える。かなり大きな船のようだ。次の瞬間、帆の先に掲げられた漆黒の旗を見て、ローズが顔をこわばらせた。

「ネロマンバ号だ！」

ネロマンバ号とは、船員すべてがクロコネシア人の、凶暴なことで世界中の船から恐れられている海賊船だ。

クロコネシア人とはワニの姿をした獣人で、航海術に優れ、その昔は世界の海を支配していたといわれる半人間族だ。ある崇高な使命のために、海の女神ヴァルナスによって創造された種族で、もともとは女神から〈海の力〉を与えられていた。しかし、時の流れとともにその使命を忘れ、闇やみの意思に染まる者たちが現れたため、その力を剥はく奪だつされてしまったといわれる。

その姿から、獰どう猛もうな種族と思われがちなクロコネシア人だが、意外にもその本性はきわめておくびょうで、それ故、それをかくそうとあえて粗暴な振る舞いを見せがちだった。

ネロマンバ号の船長ガルボイも同様に大変おくびょうな性格だったが、人前では虚勢を張って、極悪非道な海賊を演じていた。だが、その日のガルボイは、長い間獲物にありつけなかった焦りから、かなりイライラが募っていて、まさに爆発寸前だった。

そんな時、波間の向こうに白い帆が見えた。望遠鏡をのぞくと、紅いドクロの旗がはためいている。すぐに同業者だとわかったが、海賊船が海賊船を襲うのは珍しいことではなかったから、当然のごとく部下に命じたのだった。

「取り舵かじいっぱい！　砲撃準備！」

ネロマンバ号が船首を左に向けて、船の側面をレッドスカル号に向けた。

これに合わせて、ローズ船長も命じた。

「面おも舵かじいっぱい！　砲撃準備！」

ピーッ♪

グレイジョンの吹く笛を合図に砲列甲板で砲撃の準備が始まり、レッドスカル号も船首を右に向け、ネロマンバ号と併走する形をとった。

二隻の船が徐々に間隔をつめる中、最初の攻撃はネロマンバ号からだった。

ドドドーン！

遠雷のような砲声が海にとどろき、放たれた砲弾がレッドスカル号の七ウィード（約八・四メートル）手前に多数の水柱を立てた。明らかにネロマンバ号の砲撃は拙速すぎた。久しぶりの獲物にありつけたという、船長の焦りが判断を誤らせたのだ。

敵船が次の砲弾を準備するまでには時間がある。この機を逃すまいと、すかさずローズ船長が命じた。

「砲撃開始！」

ピーッ♪

再び笛が鳴った。

ズドドドーン！

耳をつんざく砲撃音とともに、レッドスカル号の砲門がいっせいに火を噴いた。

やった！　完全勝利だ。

砲弾がネロマンバ号のメインマストを砕き、船体にいくつも穴をあけた……と思った次の瞬間、ローズ船長はわが目を疑った。

ネロマンバ号の前に突然水の壁が立ち上がったかと思うと、砲弾はことごとくその壁に飲まれてしまったのだ。

「な、なんだ!?」

思わずそう叫ぶローズ船長の目に、船尾甲板で高笑いするガルボイの姿が飛び込んできた。

「がははははっ！　見たか」ガルボイが勝ち誇ったように言い放った。「おれ様の船は海の精霊に守られているんだぞ！」

レッドスカル号の船員はみな、目の前で起きた光景に意気消沈していたが、ムルカだけはなぜか前に見覚えがある気がして、懐かしささえ覚えるのだった。

しかし形勢は逆転して、今度はレッドスカル号が完全に不利になっていた。次の砲撃の準備までは時間がかかるし、撃った弾も、再び水の壁にさえぎられれば、相手に届かないのは明らかだ。

ローズ船長が次の砲撃をちゅうちょしている間にも、ネロマンバ号は砲撃の準備を整えてしまい、早速一斉射撃してきた。

ドドドド～ン!!

十発の砲弾がうなり声をあげて、レッドスカル号に迫ってきた。

「ひぇ～っ！」ムルカが悲鳴を上げて、物陰にかくれた。

だが、ほかの船員たちは、なぜかピクリとも動かず、どこかの一点を注視しているではないか。

何事かとムルカが物陰からのぞいてみると、船尾甲板で弓を構えるローズ船長の姿があった。しかも、帽子を取った赤い髪の毛の間から、ニョキッと耳が立っているのが見えた。そして、もっと驚いたことに、弓には六本の矢がつがえられていた。

ローズ船長は迫り来る砲弾をキッとにらみ、小声でなにかを唱えながら弓を力強く引いた。

ビュッ！

鋭い音とともに六本の矢が放たれると、すぐさま背中の矢筒から四本の矢を取り出し、目にもとまらぬ早業で立て続けに矢を放った。

ビュッ！　ビュッ！　ビュッ！　ビュッ！

空気を切り裂く羽音が鳴り続き、合わせて十本の矢がそれぞれの目標に向かって飛んでいった。そして、それらは正確に的を捉とらえ、次から次へと十発の砲弾の中心に当たって砕け散った。

だが、それで十分だった。矢が当たった衝撃で、それぞれの砲弾は勢いを失い、次々と海に落下していったのだ。

とたんに、レッドスカル号から歓声があがった。ムルカは目を丸くして、今しがた起こったことが信じられず、ぼうぜんと船長を見つめていた。

「どうだ、すげえだろ？　ローズさんの弓はまさに神業だぜ。なにしろ、ローズさんの目には、どんなに速く動く獲物も止まって見えるそうだぜ」レオンが得意げに言った。「おれも腕を上げて、いつかローズさんみたいな射手になるんだ」

「あ、あの……」どぎまぎしながら、ムルカがきいた。「ローズ船長の、あの耳は？」

「ああ、ネコ耳のことか？」笑顔のレオンがこともなげに言った。「おまえ知らなかったのか？　ローズさんは〈ミオ族〉だぜ。〈ミオ族〉の人間はネコみたいに耳が頭に立ってるに決まってるじゃないか」

「そ、そうなのか……？」

〈ミオ族〉のことは知らなかったが、それも記憶を失ったせいなのだろうと、ムルカは納得することにした。どうやらこの世界には、自分たちと姿かたちの違った人間がたくさんいるらしい。

（そういえば、言葉を話す獣や、羽の生えた人間や、翼のある巨大な化け物たちとも会ったような気がする……）

ムルカは霞のかかった頭をたたきながら、必死に消えた記憶を呼び覚まそうとした。

その瞬間、レッドスカル号の二度めの砲撃が始まった。

ドドドドーン！

歓声をかき消して、砲撃音が鳴り響く。

だが、今度も敵船の前の海がせり上がり、壁となって砲弾を飲み込んでしまった。そして、再びネロマンバ号から砲撃が開始された。

ドドドド～ン!!

またしてもローズが弓を構えたが、矢筒には矢が六本しか残っていなかった。ともかく、被害を最小限にとどめるため、ローズは残りの矢をつがえると力強く引いた。

ビュッ！

砲撃音を引き裂くように六本の矢が放たれ、それぞれが正確に的を捉えて、六つの砲弾を射い落おとした。しかし、残りの砲弾がレッドスカル号に襲いかかってきた。

一発は船首をかすめたが、二発は帆に穴をあけ、残りの一発が左船腹に命中した。

爆風で吹き飛ばされ、甲板を転がるムルカとレオンの耳に、ローズ船長の号令が聞こえた。

「面舵いっぱい！　逃げるぞ！」

とたんに、船が大きく傾き、ムルカたちは振り落とされまいと必死に帆綱を握りしめた。

「逃げきれるのかな？」思わずムルカが口を開いた。

「あいつら変な術を使うからなあ……」レオンがため息まじりで言った。

その時、船尾甲板でローズ船長が、小声でなにかを唱えた。

すると突如、船の後方からものすごい突風が吹き起こり、レッドスカル号はその風を受け、波間を飛び跳ねるように海上を疾走しはじめた。

「ふっ、味なまねを」逃げていくレッドスカル号を見つめながら、ガルボイがほくそ笑んだ。「だが、おれ様から逃げられると思うか。〈海の力〉の恐ろしさを思い知るがいい！」

そう言って、ガルボイがなにやら呪じゅ文もんを唱えると、突然船尾の海がせり上がり、大きな波となってネロマンバ号を前方に押しやった。

ドドドドドッ！

大波に乗ったネロマンバ号が怒ど濤とうのようにレッドスカル号に迫ってきた。

追い風に吹かれて疾走するレッドスカル号だったが、帆に開いた二つの穴が大きく広がるにつれて、次第に失速しはじめてきた。もはや追いつかれるのも時間の問題と思われたその時、レッドスカル号の前方に突然霧が立ちこめてきた。

それはじつに奇妙な霧だった。レッドスカル号が追い風を受けて進む中、なぜかそれは風に逆らうかのようにレッドスカル号に向かって近づいてきたのだった。

そもそも海洋を航行する船にとって、霧の立ちこめる海ほど危険な海域はない。岩礁に乗りあげたり、漂流物とぶつかったりするかもしれないし、なによりほかの船と衝突する危険があるからだ。

だが、今のレッドスカル号に選択の余地はなかった。ネロマンバ号の猛追をかわすには、霧に紛れて逃げきるしか方法がないように思えた。だから、あえて危険を承知でこの奇妙な霧の中に突き進んでいったのだ。

いっぽうネロマンバ号では、船長が口くち惜おしそうにレッドスカル号が消えた霧を見つめていた。

「おのれ、取り逃がしたか」ガルボイが苦々しげにつぶやいた。「おれ様からうまく逃げ延びたつもりだろうが、霧の中にはいったことを後悔するなよ」

霧の中に逃げこみ、なんとかネロマンバ号の猛追をかわしたレッドスカル号だったが、霧の中に入ったとたんに風がやんで、すぐに身動きがとれなくなってしまった。

霧のヴェールがすっかりレッドスカル号を包みこみ、次第に甲板にいる船員たちの姿さえ見えなくなってきた。

ローズ船長は船尾甲板でしきりに呪じゅ文もんのような言葉を唱えていたが、いっこうに効果がないとわかると、さっさとあきらめてその場を立ち去ろうとした。

その後ろ姿に、グレイジョンがきいた。

「どうしますか、船長？」

「風が吹かなければ、しかたない。しばらく様子を見よう」

ローズはそう言い残すと、ツカツカと階段を降り、ムルカたちの間を通り抜けて船室に姿を消してしまった。

「ローズさんはどこに行ったんだ？」

ムルカがレオンにきいた。

「さあな」レオンが肩をすくめた。「でも、ローズさんのことだから、なにか考えがあるんだろうさ……」

「それにしても、なんか不気味な霧だな」ムルカがぽつりと言った。「なんにも見えないし、波の音さえ聞こえないぞ……」

すると、どこからともなく妙なる歌声が聞こえてきた。

ラララララ～♪　ララララ～♪

「だ、だれだ、のんきに歌っているヤツは？」レオンが口をとんがらせたが、すぐにほほをゆるめて歌に聴きいってしまった。「でも、なんてきれいな声だろう……」

それは、まさにこの世のものとは思えぬほどの美しい歌声だった。あまりの心地よさに、だれもが心を奪われて、目をうっとりとさせた。

そして、船にいるすべての男たちが、次第に意識が薄れていくのを感じた。

ラララララ～♪　ララララ……♪

「おい、おまえ！」

ふいに肩をつかまれて、ムルカが目を覚ますと、目の前にローズ船長がいた。手には赤い弓を持ち、船室で補充したばかりの矢の詰まった矢筒を背負っている。

「あっ、ローズさん」ムルカが寝ぼけ眼できいた。「なんで、そんな格好をしているんだ？」

「大丈夫なのか？」ローズ船長が大きな目をぱちくりさせて言った。「ほかの男たちは、みな心を奪われたままだが、どういうわけか、おまえだけは大丈夫なようだな」

「ほえ、ほかの男たちって？」

そう聞き返しながらムルカが周りを見回すと、レオンやほかの船員たちはみなうつろな目をして、ぼうぜんと立ちつくしていた。いや、身動きできずに、そのままの姿勢で固まっているようだった。

「みんな、どうしちゃったんだ？」

「しっ！」ローズが人差し指を口の前に立てた。「あいつらに気づかれる」

「ほえっ、あいつらってだれだ？」ムルカがボケッとした顔つきできいた。

その時、霧の中で黒い影が動いた。バサバサと音を立てて、もう一つの影が近づいてきた。

なんだろうと目をこらすと、うっすらとその姿が見えてきて、ムルカはギョッとした。

するどいかぎ爪づめを持った木の幹のような二本の足が、紫と白の縞しま模様の胴体から伸びていて、羽のない大きな翼を広げている。だが、それは明らかにコウモリでも鳥でもなかった。なぜならば、頭の部分には人間の顔が、それも美しい女性の顔があったからだ。

「ハーピエルだ！」ローズが言った。「動くなよ」

「えっ？」と、ムルカは聞き返したが、あまりの恐ろしさで体が凍りつき、動こうにも動けなかった。

その間にも、ハーピエルがすぐそばまでやってきて、においをかぐようにムルカに顔を近づけた。

外見はたしかに美しい女性の顔だったが、その大きさときたら並の人間の三倍ほどもあるし、ニヤリと笑うと、口の中にノコギリのような歯がビッシリと並んでいるのが見えた。

それを見て、ムルカは身震いした。歯には、今しがたなにか獲物を食べたかのように、血がべっとりとついていたからだ。

「ひえ～っ！」ムルカが思わずのけぞって、悲鳴を上げた。

すると、それに反応したかのように、突然美しい顔を恐ろしい形相に変えて、ハーピエルがムルカに襲いかかってきた。

そのするどいかぎ爪づめに体をズタズタにされ、ノコギリのような歯で肉を食いちぎられる！　そうムルカが観念した、その刹せつ那な。ローズの放った矢がハーピエルの眉み間けんを貫いた。

ドサッと音を立ててハーピエルが倒れこみ、その場で息絶えた。矢がハーピエルの急所を正確に撃ち抜いたのだ。

「こらっ！　あれほど動くなと言ったのに」ローズが叱しっ責せきした。「こいつらは、敵の動きと音に反応して、攻撃を仕掛けてくるんだ」

「こいつらって、あと何体いるんだ？」

そう言って、ムルカがローズに歩み寄る間にも、ふたりの周りからバサバサとあの羽音が聞こえてきた。

ふと見上げると、ミルクのような濃い霧の中に、たくさんの黒い影がうごめいている。ムルカはハーピエルの群れに取り囲まれていることに気づき、血の気が引いた。

「さあ、おまえにはこれが必要だろう」

ローズは自分が身に着けていたスカーフの先を切り裂いて、その切れ端を二枚、ムルカに手渡した。

「ハーピエルの歌声には、男たちの心を奪い、動けなくする魔力がある。だから、やつらがまた歌いはじめる前に、それを耳に詰めるんだ」

「でも、ローズさんは……？」

そう言いかけて、ムルカはハッとした。ローズ船長は女だった。だから、ハーピエルの歌声を聞いても平気なのだ。

すると突然、影たちが歌いはじめた。

ララララ～♪　ラララララ～♪

ムルカはすかさず耳に布を詰めて、歌声を遮断した。なにも聞こえなくなったが、おかげでハーピエルの魔力からは逃れることができた。

だが、歌声からは逃れられても、怪物たちの脅威はまだ続いていた。

ローズは弓を構えてハーピエルたちの攻撃に備えたが、霧にさえぎられて相手の位置も数もわからない。いかに弓の名手のローズでも見えない敵を捉とらえることは難しいし、窮地にあることに変わりはなかった。

じりじりと緊迫の時が流れる中、ムルカはといえば、ただ物陰に潜んで、迫り来る恐怖に身を震わせるばかりだった。

が、その時、なにも聞こえないはずのムルカの頭に声が響いた。それは、なにか懐かしい、心休まるやさしい声だった。

「ムルカ……笛を、笛を吹くのです」

「えっ、笛だって？」

ムルカは腰に差していた笛を手に取った。レオンから渡された細長い白い笛だ。ムルカの物だと言っていたが、ムルカには自分の物だという記憶がない。自分の物だとしても、三つの穴しかあいていない笛をどうやって吹いたらいいのか、ムルカには皆目わからなかった。それに、なぜ笛を吹かねばならないのか？

ムルカが笛を手に戸惑っていると、突然、黒い影がいっせいに動きはじめた。歌声に効果がないと知ったハーピエルたちが、ムルカたちに襲いかかってきたのだ。

ローズが弓を力強く引いた。その時――

ムルカが思わず笛を吹いた。

心洗われるような、美しく澄んだ笛の音が霧の中に響きわたった。

ピヒャラリ～♪　ピヒャララリ～♪

それは不思議な音色だった。耳栓をしていて聞こえないはずのムルカにも、たしかに聞こえた。いや、頭の中に響いたのだ。しかも、指も動かしていないのに、勝手に妙なるメロディーを奏でている。

すると、どうしたことだろう。あれほど濃くよどんでいた霧が、まるで潮が引くように急に薄れはじめたのだ。そして、青空が顔を出したかと思うと、みるみる広がって、強い日差しが降り注ぐと同時に、船上を舞っていたハーピエルたちが、急にもがき苦しみはじめたではないか。

間髪入れずローズが矢を放ち、一羽、また一羽と、ハーピエルを撃ち落とすと、怪物たちは次々と水柱を立てて、海に沈んでいった。

そして、何羽かのハーピエルを退治すると、残りのハーピエルたちは強風に舞い散る花びらのように、あわてて空の彼方かなたへ逃げ去った。それと同時に、甲板に横たわっていたハーピエルの亡なき骸がらも次々と霧のように消え去り、あとには何事もなかったかのようにたたずむ船員たちの姿があった。

やがてしばらくすると、船員たちにかけられた魔力も解けて、男たちが目を覚ましはじめた。

「…………」

レオンが、ムルカになにか言っている。

ハッとして、ムルカが耳栓を取ると、レオンが耳元でどなっていた。

「おい、聞こえてんのか!?」

ムルカは思わずのけぞってその場に倒れ込んでしまった。しばらくの間、耳鳴りが止まらなかったが、やがて落ち着きを取りもどすと、ふらふらしながら立ち上がった。

「ふう、ビックリしたなあ！」

「ビックリしたのはこっちの方だぜ」レオンが大きな目をクリクリさせて言った。「気がついたら霧もなくなって、ローズさんは甲板で険しい顔つきをして弓を構えているし、おまえときたら笛を持ってボーッと突っ立っているし、いったいなにがあったんだ？」

「そうか、覚えていないのか？　あの怪物のことも……」

「なにも覚えてはいないよ」ローズ船長がふたりの間に割りこんできた。「ハーピエルの歌に眠らされていたからな」

「ハーピエル？　歌って、あのきれいな歌声のことか？」

レオンがローズにたずねたが、女船長は右手で払うように軽くあしらうと、ムルカに片目をつぶってみせた。

「おまえの名前をきいていなかったな」

「はい、おいら、ムルカっていうんだ」

「そうか、ムルカか、よくやった！」ローズが微ほほ笑えんだ。「それにしても、その笛は不思議な力を持っているようだな」

「はあ、それが……」ムルカが頭を抱えた。「おいらにもよくわからないんだ」

「はははっ。まあ、いずれ思い出すだろうさ」

そう言い残すと、ローズは笑いながらグレイジョンの待つ船尾甲板に上っていった。

「おい、ふたりとも、なにを話していたんだ？」

レオンがキョトンとした顔でたずねた。

「おい、その笛がどうしたって!?　おい、なんだってんだよ！」

だが、レオンの声が耳に入らないかのように、ムルカはじっと手に持った白い笛を見つめながら立ちつくすのだった。

さて、こうして霧の中の脅威から逃れたレッドスカル号だったが、船体の腹部には大きな穴があいたままだし、帆も大きく裂けてしまっていたので、どこかの島で修理に必要な木材と布を調達しなければならなかった。

そこで船長は、一番近い補給地を航海士にたずねた。グレイジョンは白髪交じりの初老だが、船員たちからも信任が厚く、船長にとって最も頼りになる右腕だった。

彼は少し頭をかしげると、黒金島だとこたえた。黒金島には大きな港があり貿易も盛んだったので、木材や布はもちろんのこと、食料や医薬品や、武器も調達することができるはずだ。

だが、船長の心は穏やかではなかった。なぜなら、黒金島は俗に「海賊島」と呼ばれ、海賊たちの秘密の集会場となっていたからだ。もちろん、憎き宿敵ネロマンバ号も寄港しているかもしれない。

そんなわけで、一抹の不安を抱いだきながらも、レッドスカル号は一路黒金島へと航海を続けるのだった。

やがて、西の空がたそがれて夜のとばりが下りると、夜空に幾千もの目が輝き、神々が古の伝承を語りはじめた。闇やみのカオスと光のデュオンの戦いや、天地創造と最初の七神たちの壮大な叙事詩。月の女神と海の女神との愛憎劇。闇の魔神と戦った神々の武勇伝。そして、北の空に輝く極星とそれに従う七つの星々の物語……。

あまたの星々の下、暗い海を進むレッドスカル号の船首甲板にひとりたたずみ、笛を吹くムルカの姿があった。

ムルカは自分のことをいまだに思い出せなかったが、この不思議な笛を吹くことで、失った記憶が呼び起こされるのではないかと思ったのだ。だが、いくら笛を吹けども、ムルカの頭には霞がはびこったままで、いっこうに記憶がもどる気配すらなかった。

だが、暗い海に鳴り響く笛の音は、深い海の底に長い間眠っていた者を呼び覚ましたのだった。

その不思議な笛の音で、アスールは目覚めた。先の大戦よりここ数百年あまり、彼の眠りを妨げるような音は、この深い海の底には届かなかった。しかし、それは届いた。長い間探し求めていた者をようやく見つけたかのように、海中をどこまでも伝わり、着実にアスールの頭の中に飛び込んできたのだ。

妙なる音色だった。突然眠りを覚まされたアスールだが、あまりの心地よさに、不快に思うこともなかったし、むしろ爽そう快かい感さえ抱いたほどだ。

だから、アスールが音の源を探りたくなったのも、自然の成り行きだった。

アスールは貝殻に似た甲かっ冑ちゅうをきしませながら起き上がると、海底を力強く蹴けり、この不思議な笛の音に誘われるがままに浮上していった。そして瞬く間に海面へと到達すると、暗い海の波間にその姿を現した。足首まで海からせり出して、まるで海面に立つかのような体勢であたりを見渡した。

すると、暗い波間に点滅する小さな灯あかりが見えた。それは夜の海を過ぎ去ってゆく船の灯りだった。笛の音は明らかにその船から聞こえていた。

アスールは勇んで船の後を追った。立ったままの姿勢で、海上を滑るように驀ばく進しんした。そして船に追いつくと、船と併走しながら、そのまま空中に浮かび上がったのだ。いや、浮いているように見えたが、その足もとには馬の首のような海竜の頭があった。アスールが騎乗する海馬〈グランブルー〉だ。

グランブルーが首をもたげ、貝殻のような甲冑を船の甲板の高さまで押しあげると、アスールは船の手すり越しに甲板をのぞきこんだ。

やがて、カンテラに照らされて、闇の中に映し出された笛の主を見つけて、アスールは思わず息をのんだ。そこには、あちこち破けたままの布と皮の服を着た、みすぼらしい姿の少年がいた。だがその太い眉まゆ毛げはりりしく、遠くを見つめるひとみの中には希望の輝きがあった。そして、首から下げたペンダントに象かたどられた紋章こそ、騎士たちが探し求めていた真の主君の証だったのだ。

アスールははやる気持ちを抑えるように、フゥと大きく息を吐くと、静かにその場から立ち去った。そして、波間に消えていく船の灯りを見送りながら心に誓うのだった。

まだ早い。今はただ、じっと見守るしかないのだ。あの少年が真の主君と呼ばれるにふさわしく成長するまでは……。そして、かの星を胸に抱く鎧よろいを身に着けるその日までは……。

ポポロクロイス王国からロマーナ王国へと海を渡り、フラット岬を南に回り込んで北東に進んだ大海に黒金諸島と呼ばれる島々があるが、いつの頃からか、ロマーナ王国やポポロクロイス王国に向かう貿易船を狙ねらって、海賊たちが集まり、秘密のかくれ家となっていた。

ことに諸島の中央にある黒金島には、黒金城と呼ばれる巨大な城がそびえ建ち、その城主〈黒金王〉は海賊たちの首領として、世界の海に君臨していた。

島では、世界中から集まった海賊船が港を埋めつくし、市場では闇やみの商人たちが軒を並べて盗品を密売していたが、その数はあまりに膨大で、大陸最大のロマーナ港よりも活況を呈するほどだった。

また、港を望む丘の上には、林に囲まれて巨大な闘技場があり、世界中から集まった腕に自信のある荒くれ者たちが、己の技と力を競い合い、命がけの闘いを繰り広げていた。ことに、年に一度開かれる〈黒金王闘技大会〉の勝者は、黒金王から直々に賞金と〈黒金の騎士〉の称号を授けられる栄誉に与あずかり、その栄誉のために、海賊以外の剣士や騎士たちも七つの海を越えて集まってくるほどだった。

レッドスカル号が黒金島にやってきたのは、ちょうどその大会が開かれる前日だった。いつになく島がにぎやかなので、ローズ船長と船員たちは、はじめ面食らっていたが、闘技大会が開かれ、それにネロマンバ号のガルボイ船長も参加すると知って歓喜に沸いた。憎きガルボイに報復するチャンスだ。なぜならば、この島では黒金王の命で海賊同士の決闘や暴力ざたが固く禁じられていたからで、闘技大会の場でなら公然と私闘が許されるのだ。

「ローズさん、闘技大会に出て、ガルボイのやつをコテンパンにやっつけてくださいよ」レオンが船長に言った。

「そうか、あやつには借りを返さなければならないな」と、ローズもまんざらでない様子だ。

そこで、船長たちは物資の補給を終えると、丘の上の闘技場に向かうことにした。闘技場で闘技大会の参加者の受付をしているのだ。

港から丘に向かう道の両側には、ところ狭しと市場が軒を並べ、その先のゆるやかな坂道の周りには、武器や防具や薬や酒や貴重品などを扱う商店が連なっていた。

商店街を抜けて、丘に続く道を船長たち一行が歩いていると、ふいにローズがレオンにきいた。

「ところで、ムルカはどこに行った？」

「あっ、あいつなら、武器商人の店の前で物欲しそうに武器を物色していたけど……」レオンがハッとして後ろを振り向くと、いきなり走り出した。「あいつ、なにしてんだ？」

港から続く商店街の端に、ひときわ大きな武器商人の店があった。この港の商店で武器を扱う店は珍しくないが、この店は特に種類が豊富で、広い店内に雑然とそれらの武器を並べていた。

ムルカは店頭に並べられた武器を何気なく眺めていたが、ふいになにかに目を留めて、それに引きつけられるように店内に入っていった。そして、ある武器の前で足を止めると、しげしげとそれを見つめるのだった。

「おい、小僧！　それに興味があるようだな」

ひげ面の太った主人が店の奥から声をかけた。

「これ、なんだ？」ムルカがきいた。

「なに？」店主が驚いたように言った。「斧おのも知らないのか、おめえ。あきれたヤツだな」

「ほえ、〈斧〉って言うのか」

それは戦闘斧だった。柄の先の両側に大きな刃が二枚突き出た、金属製の非常に重い斧だが、なぜかムルカには見覚えがあった。

「これ、持ってみてもいいか？」

斧に不釣り合いなほど小さな少年がきいたので、店主は面白半分にこたえた。

「ああ、いいとも。持てるものなら持ってみな」

「えへっ、ホントにいいのか？」

そう言って笑うと、少年はひょいと片手で斧を持ちあげた。そして、店主が口をぽかんとさせている前で、軽々と斧を振り回し、手慣れたようにクルクルと手元で回転させてみせた。その手さばきのみごとさは、ムルカ自身も驚くほどで、もしかしたら自分は斧の使い手だったのではないかとさえ思った。

「な、なんだ？」店主があわててどなった。「おめえ、いつのまに店内に玩おも具ちゃを持ち込んだんだ？」

「ほえ、玩具じゃないぞ」

そう言って、ムルカが斧を店主の方に投げてよこした。ムルカは軽く投げたつもりだったが、斧は猛スピードで回転しながら、店主に襲いかかった。

「ひぇえっ！」

店主が悲鳴を上げてしゃがみ込むと、その頭をかすめて、後ろの壁を斧が突き抜けた。

「な、なんだ！　こいつ、化け物か？」

店主が目を白黒させて、わめき散らした。少年の怪力に、すっかり恐れおののいている様子だ。

だがムルカの方も、あっけにとられていた。自分にこんな力があったなんて、まったく気がつかなかった。いつのまにこんな力を身に着けたのだろうか？

そういえば……、船を降りてからというもの、体がフワフワして妙におかしな感じがする。長い間船に揺られていたせいだと思っていたけれど、どうやらそのせいではないらしい。

自分に起きた事にムルカが困惑していると、背後で声がした。

「おい、おまえ。スゲエじゃないか！」

レオンだった。ムルカを探して店にやってきていたのだ。

「そうか？　おいら、全然わかんないけど……」

「なに言ってんだ！」レオンがため息まじりに言った。「おまえ、ホントは物すごい力持ちなんだなあ」

「力持ち」といわれて、ふいにムルカの脳裏に獣の姿がよぎった。その姿に、なぜか懐かしさを覚えた。大きな猪のようなその獣がムルカに語りかけた。

「ムルカよ……、おまえにわしの〈大地の力〉を……授けよう……」

そう言い残すと、獣の姿は霞のようにかき消えた。

「おい、ムルカ！」

レオンの声がして、ムルカあわれにかえった。

「なにぼさっと突っ立ってるんだ？」レオンがせかすように言った。「早く船長のところへ行くんだ！　ローズさんが待ってるぞ」

「うん、行こう！」ムルカが元気よくこたえた。

レオンと、闘技場へと続くゆるやかな坂道を駆け上がりながら、ムルカは思った。なにかはわからないけれど、あの獣のようなものが自分に特別な力を授けてくれたらしい。そして、なぜかはわからないけれど、陸に上がったとたんにその力がよみがえったようだ。そう思うと急に勇気がわいてきた。

「おおっ！　見えてきたぞ」レオンが丘の向こうを指さした。「あれが黒金王の城だぜ！」

港からは気がつかなかったが、丘の上まで来ると、闘技場のある林の右向こうの山間に巨大な城がそびえているのが見えた。

「ほえ、すごいなあ！」ムルカが驚きの声を上げた。「あそこに黒金王が住んでいるのか？」

「そうさ」レオンが得意げに説明を始めた。「黒金王が〈黒金の僕しもべ〉たちに命じて、たった七日で建てたという城だぞ」

「〈黒金の僕〉だって？」

「黒金王が魔法で創つくり出した黒金王の部下さ。もちろん、あの闘技場だって、〈黒金の僕〉にたった三日で作らせたんだぜ」

「ほえ、黒金王ってそんなにすごい魔法が使えるのか？」

「そうさ。魔法でなんでも作り出したり、なんでもよみがえらせたりできるらしいぞ」レオンがニヤリと笑った。「もしかしたら、おまえの記憶もよみがえらせることができるかもな」

「ほえっ！　そうなのか？」ムルカが声をうわずらせた。「でも、どうしたら黒金王に会えるんだ？」

「そうさな……」レオンが頭をかしげた。「黒金王闘技大会で優勝すれば、黒金王からお城に招待されるぞ」

「そうか！」ムルカが目を輝かせた。「闘技大会で優勝すればいいんだ！」

「おいおい、おまえまさか闘技大会に出るつもりじゃねえだろうな？」

レオンがあわててきくと、ムルカは黙ってうなずいた。

「ま、まいったな」レオンがあきれたように、空を見上げた。「冗談を真に受けやがって……」

ふたりが丘の上の林を抜けて闘技場までやってくると、闘技場の前の広場に人だかりができていた。どうやら、ここで、明日の闘技大会に出場する者の受付をしているらしい。

ムルカがあたりを見渡すと、闘技場の建物の周りに、高さ三ウィード（約三・六メートル）ほどの、戦士を象かたどった銅像が並んでいて、その中の斧を構えた戦士像のそばに船長たちが集まっていた。みんな深刻な表情で、なにか話し合っているようだが、耳を傾けると、どうやら闘技大会に参加するかしないかで、もめているらしかった。

「船長、やめてください」グレイジョンがローズに詰め寄った。

「なにを言うか！　レッドスカル号の代表として、すでに参加登録は済ませた。わたしが出なければ、レッドスカル号全体の恥になるんだぞ。それに、わたしが負けるとでも思うのか？」

そう言うと、ローズが腰に下げた鞘さやから剣を引き抜いた。細身で先のとがったレイピアという剣だ。彼女のきゃしゃな体にはちょうどよい大きさだが、見るからに心こころ許もとない印象を与える。

「いえ、そりゃ弓を持たせたら、だれにも負けるわけはありませんよ」初老の航海士が食い下がった。「でも、そんな剣で、あのガルボイに勝てると思いますか？」

話を聞いてみると、どうやら闘技大会では飛び道具が禁止されているらしい。ローズは弓の名手だが、弓を使えないとなると、彼女はこの貧弱なレイピアで闘うしかない。しかし、この黒金王闘技大会には、世界中から腕に自信のある強者たちが集まってきているのだ。ロング・ソードや戦闘斧といった重い武器の達人たちが集う中でローズが弓なしで闘うのは、どう見ても無謀としか思えない。だからこそ、航海士たちはローズの参加に反対しているのだった。

すると、レオンが言った。

「じゃあ、だれか船長の代わりに出たらどうです？」

一瞬、その場の全員が黙り込んだ。みんな海の荒くれ者たちだが、だれひとりとして、闘技大会で戦えるほどの剣の技量や自信はなかったのだ。

「ほら、代わりがいないのなら、やはりこのわたしが出るしかあるまい」ローズが、きっぱりと言った。

「へへん、こいつがローズさんの代わりに出ますよ！」

そう言って、レオンがムルカを指さした。

「ほえっ？　おいらは、いいぞ！」

急に巡ってきたチャンスに、ムルカが笑顔でこたえた。

「こいつ、今までかくしていたけれど、じつはすげえ力があるんですよ」

「おいムルカ、本当か？」ローズが身を乗り出した。

「まあ、よくわかんないけど、あるみたいなんだ」

そうつぶやくと、ムルカはそばにあった戦士の銅像に手をかけた。

すると、ゴゴゴゴッと大きな音とともに、銅像が動いたではないか。

その場にいただれしも、こんな大きな銅像が簡単に動くとは思っていなかったので、みんなあぜんとしてムルカを見つめた。

しかし、一番驚いていたのはムルカ本人だった。それほど力をこめてもいないのに、こんなに簡単に銅像が動くとは思いもしなかったのだ。

そこで、今度は試しに銅像を持ちあげてみた。

驚いたことに、あっけなく持ちあがった。あんまり簡単に持ちあがったので、もともと軽いのかと思ったが、足もとを見ると地面に足がめり込んでいる。なぜかはわからないけれど、自分はものすごい力持ちなんだと確信した。

ムルカの怪力ぶりを見せられて、船員たちはみなレオンの提案に賛成したが、船長だけは冷静に異を唱えた。

「なるほどバカ力だけはあるようだが、武器の腕はどうかな？」

「ああ、斧なら自信があるよ」

ムルカはニッコリ笑うと、戦士の像に跳び乗って、戦士が持つ斧に手をかけた。

メキメキメキッと、斧がもぎ取られた。そして、ムルカはそれを手元で軽々と回転させると、大きく跳び上がって、近くにそびえていた大木に振り下ろした。

ムルカ自身は無意識にやったことだが、体が勝手に動いた。次の瞬間、大木の枝がバサバサと落ちて、大木が丸裸になった。しかも驚いたことに、どの枝も薪にちょうどよい大きさに分断されているではないか。

そのみごとな技に、船員たちはみんな驚きの声を上げた。

「す、スゲエじゃねえか！」

「おまえ、斧の達人だな！」

「まさに神業だ！」

「これなら、優勝間違いなしだぜ」

と、口々にムルカをたたえた。

だが、船長だけは顔を曇らせていた。

「だとしても……」ローズが眉まゆをひそめた。「レッドスカル号の代表として子供を出場させるわけにはいかない。そんなことをしたら、海賊仲間のいい物笑いの種だ」

それは至極真っ当な意見だったので、だれもその意見に異議を唱える者はいなかった。それで結局、みんなしぶしぶローズの参加を認めるしかなかった。

「さあ、みんな！　ローズ船長の闘技大会出場を祝して今夜は飲み明かすぞ」

そう言うと、グレイジョンは船長と船員たちを連れて、林の中に消えていった。あとに残されたレオンとムルカが顔を見合わせた。

「残念だったな、ムルカ」レオンがすまなそうに頭を下げた。

「しかたないよ、だっておいらたち子供だもん」

「いや、待てよ」ふいに、レオンが顔を上げた。「いい考えがあるぞ！」

レオンが笑顔を見せて、いきなり駆けだした。

「おい、レオン！　どこに行くんだよ？」

ムルカが止める間もなく、レオンの姿は広場に集まった雑踏の中に消えてしまった。

しかたなく、ムルカは手に持った青銅の斧を戦士の像にもどすと、ひとりで林を抜けて、丘を下っていった。

闘技場のある丘から港の方へと歩みを進めていると、道の途中に大きな岩があって、その周りに人だかりができていた。闘技場に向かう時は気がつかなかったが、大きな岩のてっぺんに、なにかがめり込んでいるのが見えた。目を凝らしてみると、どうやら金属製のハンマーのようだった。柄の部分は短めだが、両側に突き出た槌頭が異様に大きくて、遠くから見ると武器屋にあった戦闘斧に形が似ているなとムルカは思った。

「なんで、あんなところにハンマーがめり込んでいるんだ？」

好奇心に誘われて、ムルカが人だかりに近づいていくと、大岩の前でひとりの男が群衆に向かって講釈を垂れていた。全身青と黒の衣装に身を包み、八の字に伸びた口ひげを生やした、青白い肌の細身の男だ。

「さあて、これがかの有名な〈マニュエルの槌〉だ。ネクロシアの妖精王が大地の精霊の力を借りて作ったという、妖精王の武器だ。かの雷神が持つという〈ミニュエルのハンマー〉に匹敵するほどの力があるそうだが、前の大戦の時、突如、海の彼方かなたの大陸から飛んできて、ほれこのとおり、この大岩にめり込んだまま、真の持ち主が現れるまで待ち続けているのだ。このハンマーを手に入れたければ、ただこの大岩からハンマーを引き抜けば良いだけだ。さあ、だれかこの武器をわがものにしようという強者はいないか？」

男が話し終えると、すぐさま多くの男たちが前に出てきた。いずれも筋骨たくましい大男ばかりで、「われこそはこのハンマーの持ち主にふさわしい」と自負する力自慢の男たちだ。

だが、どの男たちも、いざハンマーを引き抜こうとすると、ハンマーの柄をつかんだままウンウンうなるだけで、〈マニュエルの槌〉はまったく動く気配すら見せなかった。

多くの男たちが試みに失敗して、すごすごと引きあげていくなか、ムルカは群衆とともに、じっとかたずをのんでハンマーを見つめていた。

すると、後方から豪快な笑い声とともに、雲を突くような大男が現れた。全身が甲かっ冑ちゅうでおおわれていて、顔はわからないが、なぜかムルカには聞き覚えのある笑い声のような気がした。

「がははははっ！　雑魚どもはどいておれ！」

そう言うと、男は大岩の前に進み出て、ハンマーの柄に手をかけた。

「いいか、見ておれ。おれ様がこのハンマーの真の持ち主であることを思い知らせてやるぞ！」

男はハンマーの柄を両手でつかむと、全身に力をこめた。甲冑のすきまから白い蒸気が立ち上り、金属のきしむ音がした。

ゴゴゴッ！　と、小さな地鳴りがして、ハンマーが少しだけ浮き上がった……ように見えた。

「おおおっ！」観衆がどよめいた。

だが、大岩が少しずれただけで、ハンマーは相変わらずビクともしなかった。

「……んな、バカな!!」男がどなり声をあげた。「このおれ様の力で持ちあげられないなんてことは、絶対にありえないのだ！　まさか、この大岩とくっついているんじゃないのか？」と、しまいには文句を言い出す始末だ。

あきらめつかず、男はもう一度挑戦したが、どんなに踏ん張ろうが、どんなに力を入れようが、やはりダメだった。

何度か同じことを繰り返して、ようやく男はあきらめたのだろう。

「ふん、今日はこれぐらいで許してやるぜ」と、捨てぜりふを残すと、すごすごとその場から去っていった。

それを見ていた観衆の中から、いっせいにため息が漏れた。あんな大男にも引き抜くことができないのなら、もはやだれにもこのハンマーを持ちあげることは不可能に違いない。そうだれしもが思って、みんな大岩の前から引きあげはじめた。

あとにはひとり、ムルカだけが残っていた。この不思議なハンマーのことが、なぜか気になっていたのだ。

すると、講釈をしていた男が近づいてきた。

「そこの若いの。おまえさんには無理だよ」

そう言うと、男はムルカの顔をのぞき込んだ。「おまえさんも見ただろう？　あの大男でさえ、このハンマーを持ちあげられないんだ」

「このハンマーは、妖精王が大地の精霊の力を借りて作ったんだって？」ムルカがきいた。

「そうさ、だから、大地の精霊の加護がない限り、だれにもこのハンマーを持ちあげることはできないのさ」

「ふーん、そうか」

ムルカが大きくうなずいた。〈大地の精霊〉と聞いて、再びあの獣の姿が脳裏に浮かんだからだった。きっと、あの猪に似た獣と〈大地の精霊〉と、なにか関係があるに違いない。

「わかった！　ありがとう、おじさん」

なにを思ったのか、そう言い残してムルカが突然駆けだした。

坂道を下っていく少年の後ろ姿を見つめながら、青白い肌の男が目を細めた。そして、少年の姿が見えなくなると、ひとりうなずき、微ほほ笑えんだ。

「ふふふ、なかなか頼もしいではないか……」

ムルカは坂道を下ると、闇市場を抜けて港の船着き場に向かった。船着き場には多くの船が停泊し、港を埋めつくしていた。そして、その中にレッドスカル号を見つけると、ムルカはそれに跳び乗った。

すると、甲板に着地したとたん、急に全身の力が抜けるような気がして、へなへなとその場に倒れ込んでしまった。なんとか立ち上がり、近くに置いてあった樽たるを持ちあげようとしたが、やはりピクリとも動かない。そこで、ようやく納得した。この特別な力は陸の上でしか使えないのだ。そして、あの獣の言葉の意味を理解した。これが、〈大地の力〉なのだと。

その夜、ムルカやレッドスカル号の船員たちは街の宿屋に泊まった。とはいえ明日に闘技大会を控え、どこの宿も満員だったので、ありつけたのは棚を改造した急ごしらえの寝床が並ぶ倉庫部屋だった。それでも、ほとんどの船乗りたちが船ではハンモックに寝ていたので、彼らにとっては十分すぎるくらい立派な寝床だった。

宿屋のあちこちで寝息やイビキが鳴り響く中、ムルカとレオンだけは明日の試合のことを考えると目がさえて、なかなか寝付けなかった。

「おい、ムルカ」隣の寝床からレオンが声をかけた。「ローズさん、弓も使えないのに本当に大丈夫かな？」

「うん、やっぱり心配だな」ムルカがうなずいた。「でも、船長にはなにか考えがあるみたいだぞ」

「な、なんだ、そりゃ？　なんで、おまえに、そんなことがわかるん……」

ふいに、レオンが黙りこんだ。

「ほえ、どうしたんだ、レオン？」

「しっ！」レオンがいきなり、ムルカの口をふさいだ。

見ると、暗い部屋の中にだれか立っている。いったいだれだろう？

ムルカが不審に思っていると、その人影は音も立てずに棚の間を抜けていき、部屋のドアを開けた。一瞬、廊下の灯あかりに人影の顔が照らされた。ローズ船長だった。腰にレイピアを下げている。

「船長、どこへ行くつもりだろう？」ムルカが小声で言った。

「あとをつけてみようぜ」レオンが誘った。

ふたりは互いにうなずくと、棚から降りて、船長のあとを追った。

外に出ると、昼間はあんなににぎやかだった通りも閑散として、静まりかえっていた。

ヒタヒタと歩くローズの足音だけが家の壁に反響している。ムルカたちは建物の影にかくれながら、そっと彼女をつけていった。

ローズは港に向かってゆるやかな坂道を下っていくと、急に方向を右に変えて、街はずれの茂みに入っていった。そして茂みを抜けると、海に突き出た岸壁に向かった。どうやら、ここが目的地のようだ。

だが、いったいなんのためにここまで来たのだろうか？　ムルカたちは茂みの中から、ローズを見守った。

すると突然、ローズがレイピアを抜いて叫んだ。

「風の刃やいば！」

シュッ！　と空気を引き裂く音がして、海面に水柱が立った。

「おっ！」

レオンが驚く間もなく、ローズが剣を振りあげ、続けざまに叫んだ。

「風の刃！　風の刃ーっ！」

海面にいくつもの水柱が立った。

「なんだ、ありゃ？」ムルカがつぶやいた。

「風の魔法だ」

ムルカたちの背後から声がした。あわてて振り向くと、航海士のグレイジョンだった。どうやら、ローズのあとをつけてきたのは、ムルカたちだけではなかったようだ。

「ほえっ、風の魔法？」ムルカがきいた。

「そうだ。風の精霊の力を使って、離れた相手を剣のように切り裂く魔法だ」

「げげっ、ローズさん、そんな魔法が使えるのか？」レオンが目を丸くした。

「うむ、わしと船長とはつき合いが長いからな」グレイジョンがあごをしゃくりあげた。「彼女が風の精霊を操れることは薄々気づいていたが、こんな力も使えるとは知らなんだよ」

「そうか、これなら弓が使えなくても、明日の闘技大会は大丈夫だな」

レオンが笑顔で言った。

「いや、これではまだ不十分だ」グレイジョンが眉をひそめた。「この程度では、剣というよりはナイフほどの攻撃力しかない。闘技大会に出場するような猛者たちには、ほとんど効果がないだろう」

「そ、そんな……」レオンが顔を曇らせた。

「やはり、おまえが代わりに出場すべきかもな」グレイジョンがムルカを見下ろした。「おまえが死のうがいっこうにかまわないが、船長になにかあったら船の航行に支障がでるからな」

「そ、そうなのか……？」ムルカが気落ちしたようにつぶやいた。

「そ、そうだ。やっぱりおまえが出るべきだぜ」レオンも賛成した。

「う、うん」ムルカがコクリとうなずいた。「でも子供は出場できないんだろ？」

「大丈夫！」レオンがにやりと笑って、グレイジョンになにか耳打ちした。

「なるほど、それは良い。船長のことはわしに、任せておけ。うまく言いくるめておく……ふふふっ」

含み笑いをしながら、グレイジョンが去っていった。

茂みの中に残されたふたりも、そろそろ潮時だなと、互いに顔を見合わせた。

岸壁では相変わらず、ローズの勇ましいかけ声が響いている。

ふたりが茂みを抜けて宿に向かう道を歩いていると、ふいにレオンがすっとんきょうな声を上げた。

「あっ、そうだ。おまえの斧を調達しなくちゃ！」

「そ、そうだな」ムルカが気のない返事をした。

「おい、元気出せって」レオンがムルカの顔をのぞき込んだ。「闘技大会で優勝して、黒金王に会うんだろ？」

「うん」ムルカは小さくうなずくと、力強くこたえた。「黒金王に会って、記憶をよみがえらせてもらうんだ！」

暗い倉庫の小さな窓から日差しが降り注ぐ。ムルカの耳元で、レオンのどなり声が響いた。

「おい、起きろ！　いつまで寝ているんだ!?」

「ほえ、レオン……どうしたんだ？」寝ぼけ眼でムルカがきいた。

「寝ぼけている場合か！　もうすぐ闘技大会が始まるぞ」

「あっ、しまった。寝すぎたか？」

ムルカが勢いよく起き上がると、寝床の横に小さな樽たるのような物と、桶おけのような物が置いてあった。

「なんだ、こりゃ？」

「おまえが着ける鎧よろいと兜かぶとだぜ」

だが、どう見ても、小さな樽と桶にしか見えない。

「ドワーフ族の鎧と兜だ」レオンが自慢げに言った。「これを身に着ければ、ドワーフ族の立派な戦士だ。だれも、おまえが子供だとは気がつかないさ」

ドワーフ族は、地底に住む妖よう魔まの一種で、背が低いことで知られていたが、もちろんムルカは知らない。

「ドワーフ族か？　そんな種族がいるんだ」

「けっ、まったくおまえはなんにも知らねえんだから……」レオンがあきれ顔で、ムルカに鎧と兜を身に着けさせた。「どうだ、サイズもぴったりだろう？」

「うん、ぴったりでござるな」ムルカが思わず口走った。

「えっ、なんだおまえ？」レオンが口をぽかんと開けた。

「い、いや、どうも昔の口癖が出たようでござる」

「なに!?」レオンが声を震わせた。「まさかおまえ、騎士だったのか？」

「ほえ、騎士とはこういう口調でしゃべるでござるか？」

「まあな、騎士の中でも古いヤツがしゃべる口調だぞ」

「古いヤツでござるか？」ムルカが聞き直した。「中身は子供でござるが、不思議でござるな」

「へへっ、道理で斧おのの腕がすごいはずだぜ」レオンがほくそ笑んだ。「こいつは面白くなってきたぞ」

丘の上の闘技場では、今まさに黒金王闘技大会が開かれようとしていた。観客席は群衆で埋めつくされ、人々の歓声が闘技場にこだまする中、突如、闘技大会の開始を告げるファンファーレが鳴り響いた。

一瞬にして歓声がやみ、観客がかたずをのんで見守る中、闘技場正面の巨大なスクリーンに威風堂々とした甲かっ冑ちゅう姿の男が映し出された。

「がははははっ！　われこそは七つの海の覇者にして、絶対最凶の海賊王。悪と恐怖の権化、黒金王であ～る！」

「おおおお～っ！」

闘技場全体がどよめいた。ふだんまったく姿を見せない黒金王が、年に一回の闘技大会の開始を宣言するために公の場に現れたのだから、観客たちが驚くのも無理はない。その姿に恐れおののく者や、憧どう憬けいの念を抱いだく者、思わず失神する者まで現れて、観客席は大騒ぎになった。

いっぽうその頃、闘技場の地下の控え室では、闘技大会に出場する者たちが、いつでも闘いに出られるよう、武器や装備の手入れをして、待機していた。

もちろんローズもレイピアの刃を研ぎながら闘いに備えていたが、そこにグレイジョンが現れた。

「船長、ちょっと来てくれないか？」

そう言ってグレイジョンが手招きするので、そのあとについて控え室を出ると、ふいにグレイジョンが振り返った。

「なに？」

ローズが問いかける間もなく、いきなりグレイジョンの鉄てっ拳けんが彼女のミゾオチを襲った。

「う、ううっ……」

うめき声を上げて、その場に倒れこみ、彼女はそのまま気を失った。

「悪いな、船長」

グレイジョンは船長を抱えると、そのまま廊下の先の階段を上っていった。

さて、その頃、ムルカとレオンたちは闘技場へと商店の並ぶ坂道を駆け上っていた。商店街を抜けて、丘へと続く道を駆けていると、なにを思ったのか、急にムルカが方向を変えて、丘から突き出た大岩に向かいはじめた。

「おい、どうしたんだ、ムルカ？」

「いや、やっぱり斧はやめるよ！」

「えっ、なんだって？」レオンが目を白黒させた。「おまえは斧使いじゃなかったのかよ」

「そ、そうだけど、斧だと相手が傷つくし……」ムルカが絞り出すような声で言った。「おいら、血を見るのが嫌いなんだ」

「ええっ!?」レオンが仰天した。「バカ、なに言ってるんだ。これからやる闘技大会は、生きるか死ぬかの真剣勝負の場なんだぞ！　なに甘いこと言ってるんだ？」

「でも、おいら、なるべくなら、生身の人間を傷つけたくないんだ」

ムルカは手に持った斧を投げ出すと、大岩の上に登り、そこにめりこんでいた〈マニュエルの槌つち〉に手をかけた。

ズズズズッと地響きがして、〈妖よう精せい王の槌〉が大岩から引き抜かれた。

「おおっ、スゲエ！」

レオンがぼうぜんと見つめる中、ムルカは兜の中からレオンに微ほほ笑えむと、〈妖精王の槌〉を携えて、闘技場のある林の中へと走り去っていった。

その甲冑姿を見送りながら、レオンがため息をついた。

「ふぅ、すげえぜ！　〈マニュエルの槌〉を引き抜くとは……あいつ、本当に優勝するかもしれないぞ」

パッパカパ～ン♪

闘技場にファンファーレが鳴り響き、いよいよ黒金王闘技大会が始まった。人々の歓声を浴びて、闘技大会の出場者たちがグラウンドに次々と登場してきた。

筋骨たくましい戦士もいれば、見上げるような大男もいる。トカゲのような騎士もいれば、全身毛むくじゃらの獣人もいる。まさに、世界中から様々な種族の強者たちが集まっていたが、その中にローズの姿はなかった。

ローズはといえば、観客席の中にいた。

大きな歓声に目を覚ますと、ローズはグレイジョンや船員たちとともに観客席にいることに気がついた。

「な、なんだ!?」ローズが声を張りあげた。「これはどうしたことだ？　なぜ観客席にいる？」

矢継ぎ早に問い詰めるローズに、グレイジョンが顔をしかめながらこたえた。

「すみませんが、あなたは船にとって大事な人だ。あなたに怪我でもされては困るんで、どうしても出場させるわけにはいかなかったんですよ」

「でも、わたしが出なかったら、レッドスカル号の名が廃るではないか！」

「いえ、大丈夫です。代役に出てもらってますんで……」

「なに、わたしの代役だと？」ローズが詰め寄った。「ま、まさか……」

「ほら、あそこにいますよ」グレイジョンが闘技グラウンドを指さした。

グラウンド上に登場したのは小さな甲冑姿の男だった。

「レッドスカル号代表、ドワーフのローズマリー・カーマイン！」

会場のアナウンスに観客席からどよめきの声があがった。

「レッドスカル号の女船長がドワーフ族だとは知らなかったぜ」

「なんだ、美人船長といううわさはうそだったのかよ」

失望にも似た罵ば声せいが飛び交う中、当のローズは顔を真っ赤にして思わず身を潜め、グレイジョンをにらみつけた。

「いや、これはレオンのアイデアでして……」と、グレイジョンもしどろもどろだ。

「すいませんね、ローズさん」レオンが頭を抱えながら釈明した。「ムルカを出場させるためには、こうするしか方法がなかったもんで。でも、子供を出場させるよりはマシでしょう？」

「ま、まあ、そうだが……」

ローズがうつむくと、会場にアナウンスが流れた。

「対するは、ネロマンバ号代表、クロコネシアのガルボイ・クロカット！」

いきなり、宿敵との対決だと聞いて、ローズたちは思わず身を乗り出した。今までの恨みを晴らすチャンスだが、果たしてムルカは勝てるだろうか？

ガルボイが三つまたの銛もりを持って現れた。長さ二ウィード（約二・四メートル）はあろうかという金属製の銛で、先が三つに分かれている。

「ま、まさかあれは……」思わずグレイジョンがつぶやいた。「海神の〈トライデント〉では？」

「なんだ、そりゃ？」レオンがきいた。

「海神が持つという神器の一つで、恐ろしい力を秘めているといわれるが……」グレイジョンが押し殺したような声で言った。

「まさか！」レオンが声を張りあげた。「海神の神器をあのガルボイのやつが持っているわけないじゃないか」

「だが、あやつは不思議な力を持っているし、ありえないことではない」ローズが眉まゆをひそめた。「で、ムルカは？」

見ると、ムルカの方は少し大きめの金属製のハンマーを持っているだけだった。

「おい、斧じゃなかったのか？」ローズが声を上げた。

「大丈夫ですよ、ローズさん」レオンが落ち着き払って言った。「あれは、ただのハンマーじゃないですからね」

「な、なんだ？」

「ほら、丘の中腹に突き出た大岩の……」

「なに!?　〈マニュエルの槌〉だというのか」ローズが驚きの声を上げた。「あのハンマーを抜く者が現れるとは……！　しかも、ムルカが……」

そこまで言いかけて、急にローズは黙り込んだ。

たしかに、あの少年は現れ方からして奇妙だったし、ハーピエルに襲われた時に吹いた笛にも謎なぞの力があった。そして、この島に着いてから見せたあの怪力も神懸かりとしか思えない。だから、〈妖精王の槌〉を引き抜いたとしても不思議ではない気がした。

突然、ファンファーレが鳴った。

パッパパ～ン♪

グラウンド上で対たい峙じするふたりに試合開始を知らせる、合図のラッパだ。

「ふふふっ」ガルボイが不敵に笑った。「海ではまんまと逃げられたが、今度は逃がさんぞ！」

「なんの、逃げもかくれもしないでござる」ムルカが思わず口走った。

「なに？」ガルボイがあきれ顔で言った。「なんだ、おまえ。女にしては奇妙な言葉使いをするな」

「拙者の勝手でござる」またしても、古臭い言葉が口を突いて出た。

「くっ、可か愛わいげのないヤツめ！　女だと思って少しは手加減してやろうと思ったが、もう許さんぞ」

そう言うと、いきなりガルボイが銛をグラウンドに突き立てた。

ゴゴゴゴ～ン！

地響きとともにグラウンド全体が揺れた。

「見たか、トライデントの力を！」

「す、すごいでござるな！　でも……」ムルカが手に持ったハンマーをかざした。「こっちには〈妖精王の槌〉があるでござるよ」

「ほう。こいつは面白い」ガルボイがニヤリと笑った。「どちらが強いか、試してみるか？」

「望むところでござる」ムルカがハンマーを構えた。

「うおおおおっ！」ガルボイが三つまたの銛を振り回した。「おれ様のトライデントを受けるがいい！」

ガルボイが猛烈な勢いでムルカに襲いかかった。

ブ～ン！

トライデントの刃先が、音を立ててムルカの頭上に振り下ろされた。

ガシッ！

ムルカの槌がトライデントを受け止めた。

「な、なに!?」ガルボイが驚きょう愕がくの表情を見せた。「おれ様のトライデントを受け止めるとは！」

すかさずムルカが槌でガルボイの胴をたたいた。

ドカーン!!

雷が落ちたような音がしてガルボイの体が素っ飛び、グラウンドを囲むフェンスにめり込んだ。

「ありゃ、ちょっとやりすぎたでござるかな？」

ムルカが頭を抱えていると、フェンスの窪くぼみからガルボイがはい出てきた。

「お、おのれ～っ！　おまえ、女にしてはすごい怪力だな」

よろけながら立ち上がると、ガルボイが猛然とムルカに向かって、突進してきた。

「とぉおおっ！」

いきなり、かけ声とともにガルボイが空高く跳び上がると、矛の先を回転させながら、ムルカの頭上めがけて急降下してきた。

「トライデントの真の恐怖を味わわせてやる！」

「うわっ！」

思わずムルカがハンマーを投げた。それは無意識だったが、以前持っていた斧を同様に投げた記憶がよぎったのかもしれない。

ブウウウ～ン！

ハンマーが高速回転しながらガルボイに向かって突進して、銛の刃先に衝突した。

ババババシッ！

閃せん光こうとともにトライデントが弾きとばされ、上空で回転し続けると、突然空から大量の海水が降ってきた。

ザザザザーッ！

フェンスの頭ぎりぎりまで海水が押し寄せて、闘技場のグラウンド全体が海水に浸つかってしまった。と、次の瞬間、みるみる海水が引いてゆき、気がつくと、うそのようにグラウンドが干上がっていた。

あとには、大の字に倒れたガルボイと、ハンマーを高々と掲げて立つムルカの姿があった。

「やった！」レオンが叫んだ。

それを機に、いっせいに歓声があがった。

この小さなドワーフが、海神の武器を持つ南海の猛者を倒したのだ。人々は口々に賞賛の言葉を投げかけ、惜しみない拍手を送った。

すると、ムルカがガルボイのところに歩み寄って、声をかけた。

「おい、大丈夫か？」

「く、くそ～っ、おれ様のトライデントは……？」

ガルボイはそう言い残すと、そのまま気絶してしまった。とりあえず、命に別状はなさそうだ。

ムルカはホッと胸をなで下ろすと、グラウンドに落ちていたトライデントを拾って、観客席を見上げた。そしてローズたちを確認すると、片手をあげて合図した。

ローズたち本来の目的であるガルボイへの報復はもう果たしたが、ムルカにはまた別の目的があった。この闘技大会に優勝して、黒金王に会わねばならないのだ。

さて、黒金王闘技大会は三つのグループに分かれて、トーナメント方式で行われていた。ムルカのいる第一グループは十人ばかりいたが、ムルカの力は群を抜いていた。

初戦のガルボイとの対決で見せた、海神の武器をも打ち破る超人的な力に恐れをなしたのか、棄権する者も現れる始末だった。

もちろん何人かの強者たちは果敢に挑戦してきた。だが、ムルカが投げた〈妖精王の槌〉は、高速回転しながら弧を描き、確実に相手を捉とらえて打ち倒すと、再びムルカの手にもどるのだった。

ムルカは無意識に、以前持っていた斧と同じように投げていたが、このハンマーもまた同様の能力があったのだ。

こうして、次々と勝利をおさめたムルカは、とうとう第一グループの頂点に上り詰めた。そして、次はいよいよ第二グループの勝者と対決することになるのだが、その前に第二グループの結果を待たねばならない。そこで、第二グループの勝者が決まるまで、地下の控え室で待つことになった。

地下の暗い控え室でひとり、兜を外してムルカがゆっくり羽を伸ばしていると、そこにローズがグレイジョンとレオンを引き連れて、祝福にやってきた。

「準決勝まで勝ち進むとは、さすがだな」ローズが微笑んだ。

「おれも、おまえを推薦した身として鼻が高いぞ」レオンが顔を紅潮させて言った。

「たしかにな」グレイジョンが苦笑した。「ここまでやるとは、まったく驚きだ」

その時、会場から大きな歓声があがった。なにか起きたようだ。

四人は急いで控え室横の廊下を通って、試合会場に向かった。

会場入り口の扉は閉まっていたが、すきまから試合会場が一望できた。

グラウンド上を見ると、そこにはベヒモス族の騎士の巨体が横たわっていた。

ベヒモス族は腕が四つもある、トカゲ頭の半獣人だが、四つの腕で四本の剣を操る強敵中の強敵だ。黒金王杯オッズでも優勝候補の筆頭にあげられていたほどだが、そのベヒモス族の騎士を破るとは、いったいだれだろうか？

「おやっ？」グレイジョンがグラウンドの隅を指さした。「船長、あいつでしょうか？」

見ると、おかしな兜に奇妙なお面をかぶった小さな男が仁王立ちしていた。

「なんだ、子供か？」レオンがあきれたように言った。

「いや、あの鎧兜姿といい、あの面といい、おそらく日の国の剣士でしょう」グレイジョンがしたり顔で言った。「それに、日の国の人間はみな背が低いといううわさですから、きっと大人でしょう」

「それにしても、あの怖い顔のお面はなんだ？」ムルカがきいた。

「あれはたしか……〈鬼〉とか言う妖よう怪かいで……」

そこまでグレイジョンが言いかけた時、会場にアナウンスが流れた。

「勝者は、日の国の鬼面童子！」

「鬼面童子だと!?」ローズが声を上げた。「やはり、子供なのか？」

「いえいえ」グレイジョンがかぶりを振った。「日の国では、鬼の名には〈童子〉と付けて呼ぶそうですよ」

「へえ、グレイジョンって、物知りなんだな」ムルカが感心したように言った。

「まあ、だてに歳としはとっておらんからな。ハハハッ」グレイジョンが笑った。

「しかし、いずれにしても……」ローズが眉を寄せた。「あのベヒモス族の騎士を倒したとなると、恐るべき強敵が現れたということだな」

「ま、そういうことだから……」レオンがムルカの肩をたたいた。「相手が小さくても油断するなよ！」

「うん、おいらに任せといてよ」

そう言って、ムルカが胸を張った。

ローズが危き惧ぐしたとおり、鬼面童子の闘いはすさまじかった。次々に相手をたった一撃で倒しては勝ち進み、あれよあれよという間に、第二グループの勝者に上り詰めてしまった。

こうして、ムルカは準決勝で鬼面童子と対決することになった。

「第一グループ勝者。ドワーフ族の女戦士、ローズマリー・カーマイン！」

観客席からの大きな歓声に送られて、ムルカがグラウンドに上がると、向こう正面の登場口から鬼面童子が姿を現した。

「第二グループ勝者。日の国の剣士、鬼面童子！」

会場のアナウンスに呼び出されて、鬼面童子がムルカの前に歩み寄ってきた。背はムルカとそれほど変わらない。

「おぬし、やはり子供でござるか？」ムルカが首をかしげた。「拙者、子供とは闘わぬでござるよ」

「はははっ！」鬼面童子が笑い出した。「拙者と同じ話し方の御仁が現れるとは、奇遇でござるな」

「ほえっ？　おぬしもでござるか」ムルカも苦笑いした。「ふふふふっ」

「心配には及ばぬ。拙者、〈童子〉と名乗っても、けっして子供ではござらん」そう言うと、鬼面童子が鞘さやに左手を添えたまま身構えた。

「うむ、それならば、しかたないでござる」ムルカもハンマーを構えた。

しばらくの間、両者はそのままの体勢で対峙していた。時が止まったかのように闘技場は静まりかえり、観客はかたずをのんでふたりを見守った。

ふいに風が吹き、グラウンド上につむじを巻いた。と……

それを合図にふたりが動いた。

鬼面童子が刀を鞘に収めたまま、目にもとまらぬ速さで駆けはじめた。そして、かけ声とともに、ムルカに斬きりかかった。

「抜ばっ刀とう霞かすみ斬ぎり!!」

電光一いっ閃せん、鬼面童子の刀がムルカの身体を両断した……かのように見えたが、間一髪ムルカが身体をかわして、大きな槌頭でこれを受け止めた。

「うおおっ！」鬼面童子が吠ほえた。「拙者の剣をかわすとは、おぬしできるな」

すると、今度はムルカが大きく振りかぶり、〈妖精王の槌〉を空に向けて投げた。

「むっ、どこに向かって投げているでござるか？」

会場のだれしもがそう思った。せっかくのハンマーをあらぬ方向に投げて、ムルカはどうしたんだろうと、ローズたちさえも思ったほどだ。

だが、空高く上がったハンマーは、高速回転しながら大きな弧を描くと、鬼面童子の背後から着実に獲物めがけて、猛スピードで飛んできた。

「うっ、しまった！」

気配を感じて、鬼面童子が後ろを振り向きざまに剣を抜いたが、間一髪遅かった。

バシーッ!!!

閃光とともに、ハンマーが鬼面童子を捉えた。

今まで、この攻撃から逃れた者はいなかった。いかなる強者も、このハンマーを受けて無事だった者はいなかった。

だが光が消えると、そこには剣を構えて立つ鬼面童子がいた。

「うひゃっ、おぬしもやるでござるな」ムルカが言い放った。

と、次の瞬間、鬼面童子の兜に一筋の切れ目が走り、パカッと兜が真っ二つに割れ、それと同時にお面も外れた。

「おおおお～っ!!」

観客席がいっせいにどよめいた。

なんと面の下から現れたのは、ムルカと同じような年格好の少年だった。しかも、前髪ともみあげを残し、頭頂部がカッパのようにはげあがっていて、結った髪の毛が頭の後ろからピンと一本立っているではないか。

「ギョギョッ！　おまえ子供じゃないか」ムルカが驚きの声を上げた。

「くそっ、せっかくの誓いが台なしではないか！」少年が口くち惜おしそうに、割れた仮面を拾いあげた。「正体を知られてはまずいので、拙者は退散するぞ。でも、おまえに負けたわけではないからな。この借りは、〈剣つるぎの山〉で修行して絶対に返すので、覚えておれ！」

……と、すっかり子供の声にもどってそう言い残すと、少年は割れた兜とお面を拾って、さっさと会場の外に消えてしまった。

ひとり残されて、ぼうぜんと立ちつくすムルカの頭上にアナウンスが流れた。

「鬼面童子、途中退場で失格！　よって勝者、ドワーフ族の女戦士。ローズマリー・カーマイン！」

いっせいに観客席から盛大な拍手喝かっ采さいが巻き起こった。

「やったぞ！」レオンが観客席で小躍りした。

「あと、もうひとりだな」グレイジョンが目を細めた。

「次の相手はだれだ？」ローズだけは心配げな表情を浮かべた。「この分だと、次も難敵が現れそうだな……」

だが、ローズの予感は的中した。

第三グループの試合が始まると、観客たちは目の前の異常な光景に静まりかえり、会場全体が凍りついたのだった。

第一・第二グループの勝者となり、あとは決勝戦の相手が決まるのを地下の控え室で待つばかりとなったムルカだった。だが、どうも次の対戦相手が気になったので、控え室を出て登場口の扉へ様子を見に向かった。行ってみると、レオンがちゃっかり先に来ていて、扉のすきまから会場をのぞいていた。

だが、どうもレオンの様子がおかしい。いつもの陽気さは影を潜め、真剣なまなざしで会場を見つめている。

どうしたのかとたずねても、あごを震わせながら口をぱくぱくさせるだけで、言葉らしい言葉も返せずにいる。

「しっかりするでござるよ、レオン殿!!」

ムルカが声を張りあげると、ようやくわれにかえったのか、レオンがぽつりぽつりと話しはじめた。

それによると、どうやら第三グループの勝者が決まったようだった。それも、たった一回の試合で！

「たった一回でござるか？」ムルカが声をうわずらせた。

「それが……試合が始まる寸前、第三グループのひとりが、とんでもないことを言い出したんだ」レオンが体を震わせた。「このままやっても時間の無駄だから、自分とほかの全員とで勝負させろってね」

「な、なんと！　ひとりで、全員を相手にしたでござるか？」

「もちろん、みんな、バカなことを言うなって、非難ごうごうさ。でもその時、黒金王がスクリーンに登場して、『それも一興だ。面白いからやらせてみよう』って、許可したんだ」

「なるほど、それで、ひとりとほかの全員との試合が始まったでござるか」

「そうさ。そうなんだけど……」レオンが口ごもった。「あ、あとは……」

「それで、どうなったでござるか？」ムルカがレオンに詰め寄った。「ちゃんと、見ていたでござろう？」

「そ、それが……、わからないんだ！」レオンが吐き捨てるように言った。「ただ、気がついたら、みんな倒れていたんだよ！」

会場をのぞいてみると、レオンの言うとおり、十人ばかりの戦士たちがグラウンドのあちこちに倒れていた。トカゲの身体をした騎士や、鎧よろいに身を包んだ巨人や、するどい爪つめと牙きばを持った獣人も、翼を持ったコウモリ戦士さえも、みな地面に横たわっていた。

これらの強者たちを一瞬で倒したとはとても信じられないが、もしもそれが本当ならば、想像を絶する強敵に違いない。

「で、その相手とは、どこにいるでござるか？」

ムルカがたずねると、レオンが恐る恐る指さした。

だが、その方向には、戦士らしき姿はなかった。

「だから、どこにいるでござるか？」ムルカが再びたずねた。

「ほら、そこにいるだろ」

「えっ!?」

ムルカは仰天した。レオンが指さした先には、うら若き乙女が立っていたからだ。その容姿、身なりからして、てっきり会場で選手を応援している踊り子のひとりかと見み紛まごうばかりだ。

「ま、まさか……あれではござらんだろうな？」

ムルカがたずねると、レオンがコクリとうなずいた。

「だが拙者、女とは闘わぬでござるよ」ムルカが頭を振った。

「でも、おまえも一応女だぞ」

レオンにいわれて、ムルカはハッとした。ローズ船長の代わりに出場していたのだった。中身はムルカであっても、あくまでもローズマリー・カーマインとして出場して、今まで勝ち上がってきたのだ。今さら正体を明かすわけにはいかない。

それに、相手はこれだけの強者たちを一瞬で倒したほどの、恐るべき技の持ち主だ。女だからと侮ることなどできないし、それどころか、真剣に闘っても勝てるかどうかもわからない……が、やはり、どう見てもにわかには信じられない。

すると、いきなりファンファーレが鳴って、目の前の扉が開いた。

それと同時に、グラウンド上に横たわる戦士たちが、係員たちによって速やかに片づけられた。

「さあ、いよいよ決勝戦の始まりです！」興奮した調子で、アナウンスが流れた。「登場するは、第一・第二グループ勝者。レッドスカル号代表、ローズマリー・カーマイン！」

盛大に歓声がわき起こり、それに後押しされるかのように、ムルカが進み出ると、その前にひらりと細身の女性が舞い降りた。

年の頃なら二十歳くらいであろうか。身に着けている物といえば、小さな短剣に、わずかな宝飾品と、肌もあらわな薄い布の衣装だけだ。体型も比較的小柄で、見るからに踊り子のような容姿だし、とても十人の戦士たちを一瞬で倒した強者とは思えない。

「対するは、第三グループ勝者。〈剣つるぎの山〉のカーラ！」

アナウンスがそう告げると、カーラが口を開いた。

「あんたが、最後かい？」

「そ、そうでござる」ムルカが身構えた。

「ほう、古臭いのが現れたねえ」カーラが笑った。「まあ、そうビクビクするなって。同じ女だし、命までは取らないよ」

「な、なんと！」少しホッとしたように、ムルカがため息をついた。「おぬし、ホントにあの戦士たちを、たったひとりで倒したのでござるか？」

「なんだ、見てなかったのか？」カーラがあきれたようにソッポを向いた。「まあ、どうせ速すぎて見えないだろうけどね」

「そ、そんなに速いのか？」

「速いかどうか、その目で見てごらんよ」

そう言うと、いきなりカーラの姿が消えた。

次の瞬間、ムルカの体に衝撃が走り、気がつくと十ウィード（約十二メートル）ほど突き飛ばされていた。

「い、今のは……？」ムルカがふらつきながら起き上がった。

「やっぱり見えなかったのね」カーラが肩を落として言った。「せっかくこの島まで来たのに、その程度の相手しかいないなんて、ホントガッカリだわ」

「ガッカリでござるか!?」ムルカがムキになって、声を張りあげた。

「ほう、根性だけは認めてあげるわ。ふふふっ♪」カーラが不気味に笑った。「じゃあ、少しだけ本気を出そうかしら」

そう言って、カーラが腰から短剣を抜くと、いきなり剣が伸びて長剣に変わった。

「なるほど、武器らしい武器を持っていないと思ったら、そういう仕掛けでござったか」ムルカが感心したようにうなずいた。そして——

「では、いくでござる！」と言うなり、いきなりハンマーをカーラに投げつけた。

ビュルルルルッ！

ハンマーが高速回転しながら、カーラに向かって飛んでいった。だが、それがカーラの身体を捉とらえる寸前に彼女の姿が消え、一瞬でムルカの後ろに現れた。

「ふふふっ、そんな攻撃がわたしに通用するとでも思ったの？」と笑うカーラだが、次の瞬間背後に気配を感じて振り返ると、かわしたはずのハンマーが迫ってきた。〈妖よう精せい王の槌つち〉は、獲物を追って逃がさないのだ。

「おっと、味なまねを……」

すんでのところで、今度もハンマーをかわすと、カーラがムルカの頭上に剣を振り下ろした。

バシッ！

なにかが剣に当たり、剣の軌道がずれた。

間一髪難を逃れたムルカが、手にもどったハンマーを振りあげ、カーラの胴を捉えた。

ズシッ！

鈍い音とともに、女剣士の体が宙を舞い、地面にたたきつけられた。

一瞬の出来事になにが起こったのかわからず、観客席はシンと静まりかえっていたが、やがてグラウンド上に倒れているカーラに気づいて、いっせいにどよめいた。

「勝者、ローズマリー・カーマイン！」

ようやくアナウンスが流れ、歓声がわき起こったが、ムルカだけはなにか腑ふに落ちない様子で立ちつくしていた。

すると、カーラがよろよろと立ち上がり、観客席の一点をにらみつけた。その先にはグレイジョンやレオンたちレッドスカル号の船員たちに紛れて、潜むようにローズの姿があった。

「ふふっ、とんだ伏兵がいたものだ」カーラが苦笑いをした。「まあ、それでも、あんたと闘えて楽しかったよ」

そして、ムルカの方に歩み寄ると、やさしいまなざしで伝えた。

「でも、惜しいかな。力はあるようだが、もっと技を磨かねば、わたしの相手にはまだまだほど遠いな。腕を上げたければ、〈剣の山〉に来るがいいぞ。わが師匠に教えを請えば、少しはマシな剣士になれるだろうに……」

と、いきなり彼女の背中から青色の大きな翼が現れた。

再び観客席がどよめく中、ムルカだけはその様をうっとりした目で見つめていた。ハーピエルに似てはいるが、まったく違う。身体全体から気品さえも漂うその姿に、なぜか、あこがれさえ覚えるのだった。

驚きと羨せん望ぼうで立ちつくすムルカに、カーラが言った。

「わたしの本当の名は、古の勇者がひとり、カルラ！」

そして、翼を大きく広げると、空高く舞い上がり、一瞬で雲の彼方かなたに消え去った。

どっと歓声がわき、喧けん騒そうに包まれる中、ムルカはひとり物思いにふけっていた。〈古の勇者〉という言葉に聞き覚えがあったからだ。しかも、なぜかその言葉は、ムルカにとって特別の意味があるような気がした。それも、なにか不穏な意味が……。

こうして、みごと〈黒金王闘技大会〉に優勝したムルカは、晴れて黒金城の城主に拝謁する栄誉を与えられた。もちろんローズマリー・カーマインとしてだが、ともかくこれで黒金王に会える。会って失われた記憶をよみがえらせることができる。

そう、希望で胸をふくらませるムルカだったが、一つだけ気がかりなことがあった。あの時、カーラが言った「伏兵」とは、どういう意味だろうか？

だが、そのこたえは、グレイジョンと会ってすぐに解けた。

大会が終わって、宿屋にもどる道すがら、グレイジョンがそっとムルカに耳打ちしたのだ。

「あの女剣士との闘いの最中、船長が加勢したのに気がついたか？」

「ほえっ？　それはどういうことだ」ムルカが目を見開いた。

「わしは船長のすぐ隣にいたから気がついたが、闘いの最中、船長はこっそりあの女剣士に向けて〈風の刃やいば〉を放っていたぞ」

「ええっ!?　ホントか」

「本当さ。わしにはおまえたちの動きが速すぎて見えなかったが、目の良い船長には見えたようだ。それで、おまえが危ないと見て、思わず加勢したのだろうさ」

たしかに、どんなに速い獲物でも止まって見えるというローズ船長ならば、カーラの動きが見えたに違いない。グレイジョンの話を聞いて、なぜあの時カーラがムルカを討ち漏らしたのか、ようやく謎が解けた。それで、闘いが終わって、カーラが観客席をにらみつけていたことも合点がいった。「伏兵」の正体はローズ船長だったのだ。

「まあ、ひきょうと言えばひきょうだが、船長を責めるなよ」グレイジョンがくぎを刺した。「あくまでも闘っていたのはおまえでなく、ローズ船長なのだからな。船長は自分に加勢したのだ」

「そ、そう言えば、そうだな」

良くはわからないが、ともかくグレイジョンの言うとおりだと、ムルカは納得することにした。ムルカにとって、今はなによりも、黒金王に会ってなくした記憶をよみがえらせてもらうことが第一なのだった。

そして、その夜。闘技場から使者が宿屋を訪れて、ローズ船長に黒金城への招待状を手渡した。

それによると、明日、黒金城の謁見の間において、黒金王から直々に優勝賞金と〈黒金の騎士〉の爵位を招待客に与えるということだった。

ムルカは晴れて黒金王に謁見を許されたのだ。もちろん、ローズマリー・カーマイン船長としてだから、正体を知られてはならない。

そこで次の日、再びレオンが用意したドワーフ族の甲かっ冑ちゅうを身に着けて登城することになった。

黒金城は闘技場のある丘の先の山間にそびえていたが、そこまでレオンが一緒に同行した。一つはちゃんと城に行ったか見届けるためと、もう一つは闘技大会の優勝賞金をちゃんと持って帰らせるためだった。もちろん、ムルカに賞金を独り占めしようなどという気はさらさらなかったが、海賊船の船員たちは多額の賞金に目がくらんで、ムルカに見張りをつけるようにローズ船長に進言したのだった。

「悪いなムルカ、おまえを疑うようで」レオンが謝った。

「拙者は平気でござる」ムルカが頭を振った。「それより、おぬしが一緒に来てくれて、心強いでござる」

「そう言ってくれると、おれも助かるぜ」レオンが苦笑いした。「それにしても、その『ござる』という言い方、どうにかならないのか？」

「あっ、これでござるか……」ムルカが頭に手をやって、高笑いした。「はははっ、すまぬでござる。どういうわけか、兜かぶとをかぶると自然に出てしまうでござるよ」

ムルカたちは丘の下に広がる荒涼とした平地を、山間に向かって歩いていった。丘の上からは黒金城がすぐ近くに見えたが、実際に歩いてみるとかなり距離があるようで、なかなか城にたどり着けない。どうやら、黒金城は見た目よりも相当巨大な建物らしく、それで目測を誤ったようだ。

ムルカたちは朝早く宿屋を出たのだが、城の前に広がる広大な森に阻まれて、なかなか城にたどり着けない。森は思いのほか深く、昼間だというのに暗かった。

「な、なんか不気味な森だなあ……」暗い森におびえながら、レオンがつぶやいた。

「ほえっ？　ここのどこが不気味でござるか？」ムルカが不思議そうに頭をかしげた。

「なに？」レオンが目を見開いた。「お、おまえ、こんなに暗い森の中でも平気なのか？」

「拙者、全然へっちゃらでござるが……。むしろ、気が休まるというか、心地良いくらいでござるぞ」

「なに？」ふいにレオンが手を打った。「もしかして、おまえ森に住んでいたんじゃねえか？　きっと、森で木を切って生活していたから、斧おのの扱いもうまかったんだぜ！」

レオンの言葉に、ムルカもうなずいた。

「いわれてみれば、拙者もそんな気がしてきたでござるな……」

そう言うと、ムルカが懐から笛を取り出した。レオンが海上でムルカを見つけた時、レオンが腰に差していた、あの不思議な形の笛だ。

「それにしてもこの笛、どうやって手に入れたのでござろうか？」

「そ、そうだよな。見れば見るほど変な笛だよな」レオンが、しげしげと笛を見つめた。

すると、おもむろにムルカが笛を口に添えて吹きはじめた。

ピヒャラリ～♪

澄んだ笛の音が暗い森に響きわたった。妙なる音色に、先ほどまでレオンが抱いだいていた不安や恐怖が洗われ、穏やかな気持ちで心が満たされた。

すっかり元気になったレオンがムルカに言った。

「さあ、急ごうぜ。黒金王様に会って、記憶を取りもどしてもらえば、きっと謎が解けるぞ」

「それは、そうでござるな」

ムルカが笑顔でそう言うと、ふたりは互いに顔を見合わせて、高らかに笑った。

「あははははははっ！」

こうして、ふたりが城の前に到着したのは、日も少し傾いた午後だった。城を見上げてみると、改めてその大きさに驚かされる。黒い金属製の城壁が天高くそびえ立つ様は、外敵の侵入を一切許さない鉄壁の守りを誇るとともに、見る者に畏い敬けいと崇拝の念を抱かせた。

それにしても、これだけの城を、黒金王が〈黒金の僕しもべ〉たちに命じてたった七日で作らせたとは、とても信じがたいことだ。まさに神のみわざとしか思えないし、黒金王の力の偉大さを如実に表していると言えよう。

「す、すごいでござるな！」城を見上げて、ムルカが思わずつぶやいた。

「な、なんだか恐ろしくなってきたぞ」レオンが体を震わせた。

「では、拙者はこれで……」

ムルカはレオンに一礼すると、レオンを城の前に残して、ひとり城門へと向かった。

城門の前には黒い甲冑を身に着けた番兵がふたり立っていた。

ムルカが近づくと、ひとりの番兵がムルカを制止して、言った。

「黒金王様の城になんの用デフか？」

「えっ？」

ムルカは思わずハッとした。番兵の言い方に聞き覚えがあったからだ。

しかし、それ以上のことは思い出せない。やはり、黒金王に会って、記憶を取りもどしてもらわねばならないようだ。

「拙者はローズマリー・カーマイン。黒金王闘技大会の優勝者でござる」

そう言って、ムルカが招待状を番兵に渡すと、番兵の態度が急変した。

「あっ、あなた様がローズマリー様デフか。これは失礼しましたデフ」あわてて深々と会釈すると、ムルカに道を開けた。「黒金王様が謁見の間でお待ちデフよ」

ゴゴゴゴ～ッ！

重々しい音とともに分厚い鉄の城門が開かれ、ムルカは恐る恐る城内に入っていった。

すると、足もとの床に矢印の形の灯あかりがついた。どうやら、その方向に進めということらしい。その矢印の方向に従ってムルカが進んでいくと、いきなり壁に行く手を阻まれた。だが、ムルカが壁の前に立つと、ゴゴゴゴッと音を立てて壁全体が上にせり上がり、目の前に長い廊下が現れた。

その先も、進んでいくと同じように壁が行く手を阻んだが、やはりムルカが近づくと次々に壁が開いていった。

こうして、ムルカは床の矢印に道案内されるまま、迷路のような城内をどこまでも歩き続けた。

不思議なことに、城内は人気もなく、ただガラ～ンとしているだけで、廊下を進んでいっても、だれとも出くわすことはなかった。

（まさか、黒金王だけしか住んでいないんじゃないのか？）

そう、ムルカが思った時だった。

「こちらデフよ」

突然、ムルカと同じように簡素な甲冑を身に着けた〈黒金の僕〉が現れて、ムルカを道案内しはじめた。

「黒金王様の部屋は、まだでござるか？」

ムルカがたずねると、〈黒金の僕〉が困ったように首をかしげた。

「ええ、まだまだ先デフよ。まったく、黒金王様にも困ったものデフ。やたら大きな城を所望するんデフからね。おかげで、無駄な部屋がたくさん余ったじゃないデフか。その上、部屋もムチャクチャに配置するもんデフから、部屋を移動するのも一苦労デフよ」

「そ、そうでござるか……」

ムルカはすっかりあきれてしまった。どんな王様かは知らないが、無駄に大きなお城を建てておいて、多すぎる部屋を持て余しているのだから、黒金王はよほどの浪費家か、よほどの変人に違いない。

それにしても、いったいいつになったら黒金王様に会えるのだろうか？　廊下を歩きながら、ムルカは次第に心配になってきた。

「ま、まだでござるか？」

「まだデフよ」

そんな問答を繰り返しながら、ムルカは〈黒金の僕〉のあとについて、長い曲がりくねった廊下を歩き続け、次々と立ちふさがる扉を開けながら進んでいった。暗い廊下に、重い扉の開く音だけが鳴り響く……。

ガラガラガラッ！　ゴゴゴゴゴッ！　ズズズズズッ！

ウウウウウ～ッ♪

突然の警報に、サボーは本の積まれた寝床から飛び起きた。頭から長い耳を伸ばし、突き出たあごと鼻の周りに白いひげが伸び放題のその顔は、まさに犬そのものだが、彼はれっきとしたブリオニア人なのだ。

ここ数千年もの間、ずっとブリオニアの広大な図書館で本に囲まれて生活してきたが、こんな警報が鳴ったのは、はじめてのことだった。

いや、はじめてではない。あれは数千年前、このブリオニアがレムリア大陸から脱出した時のこと……。

ポポロクロイス王国のあるユリウシア大陸の南に広がる大海に、その昔、〈レムリア〉という人間族が英知と栄華を極めた大陸があった。レムリアの人間族は神々から与えられた知恵を駆使し、自ら科学と機械という魔法を身に着けた。己の能力に慢心したレムリア人は、やがて神々を疎んじるようになり、いつしか神々から与えられた、カオスを見張るという任務も忘れ去ってしまった。

そして、永遠の命と繁栄を求めたレムリア人は、ついに禁断のカオス・エネルギーを手に入れ、その無限の力を享受していた。だが、それも束の間の栄華だった。突如、本性を現したカオスは闇やみの怪物〈バルバラン〉となり、ありとあらゆる物を闇に取りこみはじめたのだ。

この事態に、それまで疎遠だった神族、妖よう精せい族、竜族、そして人間族がようやく力を合わせ、天地を揺るがす激戦の末、ついにレムリア大陸共々バルバランを海の底に封印したのだった。

その時、海に沈む大陸から、一つの都市が大地ごと空に浮上し、難を逃れた。犬の頭をした半獣人が住むブリオニアだ。

ブリオニアの動力源は、やはりカオス・エネルギーの一部を使った〈バルの心臓〉だったが、一度発動した〈バルの心臓〉は永久に動き続け、この力でブリオニアは空高く浮遊し続けることとなった。五千年後、ポポロクロイス王国近くの海に落下するまでは……。

ブリオニアの生活は、レムリアの先進技術が生み出した〈オートマン〉と呼ばれる機械人間たちによってすべて支えられていた。そのためブリオニア人は健康で、何不自由なく生活することができた。

また、〈バルの心臓〉はブリオニア人たちの身体にも大きな影響を及ぼした。ブリオニア人たちは一切歳としをとらなくなったのだ。しかし、そのことが次第にブリオニア人から生きる目的を奪うようになった。

そして、そのことを悲観したブリオニア人たちは、やがてブリオニアを去る決心をした。多くのブリオニア人たちが次々とブリオニアを去りはじめ、ついにはブリオニアから人間の姿が消えてしまった。

だが、たったひとり、〈バルの心臓〉の管理を任されていた科学者のサボーだけは、この広大なブリオニア図書館に残っていた。彼だけは、この図書館にある膨大な知識を吸収することに生きがいを見い出していたのだった。

警報の鳴る中、サボーは〈バルの心臓〉のある、中央制御室に向かった。もし〈バルの心臓〉になにかあったのならば、それこそ大変な事態だ。〈バルの心臓〉はブリオニア全体にエネルギーを供給するとともに、すべての施設やオートマンたちも制御していたから、もしそれが故障したならば、ブリオニア全体が制御を失って、地上に落下してしまうだろう。

だが、中央制御室のスクリーンを見て、サボーは安あん堵どした。警報の原因は、脱出ポッドが作動しはじめたことにあった。

まだ脱出ポッドが残っていたとは驚きだが、サボーが脱出ポッドに向かうと、それは今まさに発射の秒読みを始めていた。サボーはあわてて発射装置のスイッチを切ると、大きなカプセル状のポッドの上部に開いた、窓越しにその中をのぞいてみた。

すると驚いたことに、そこには小さな赤子がひとり、スヤスヤと寝ていたのだ。なんということだろうか！　とっくの昔にみんな脱出したと思っていたが、脱出ポッドの不良で、脱出できずにたったひとり赤子が取り残されていたとは！　赤子は〈バルの心臓〉の影響で何千年もの間歳としをとることもなく、脱出当時のままの姿でいた。もちろん、そばには総合育成オートマン〈Ｇオートマン〉が寄り添い、生命維持に必要な処置はすべてなされていたから、今日まで生き続けてこられたのだった。

このブリオニアに残ったのは自分ひとりだけだと思っていたサボーだが、不意に現れた赤子に彼の心は揺れた。今まで本だけが心の拠よりどころだった。そこに、新たな希望が生まれたのだ。

だが、それも一瞬にして消えた。サボーがハッチを開けようとスイッチを入れたとたん、急に脱出ポッドが動き出したのだ。なにが原因かはわからないが、何千年ぶりにいきなり発動した脱出ポッドのことだから、やはりどこか故障していたのだろう。

「待て！　待ってくれ～っ！」

サボーの悲痛な叫びも空むなしく、脱出ポッドは急発進すると、脱出ダクトを抜けて、赤子を乗せたまま、瞬く間に地上へと降下して行ってしまった。

雲の中に消えていく脱出ポッドを見送りながら、サボーがつぶやいた。

「このブリオニアを離れれば、止まった時が動きはじめ、あの赤子も成長しはじめるであろう。だが、無事に育てば良いが……」

鋼鉄製の柱が並ぶ、暗い広間の中央にでんと構えた玉座に、黒金王はいた。重々しい甲かっ冑ちゅうに身を包み、玉座に深々と腰をかけながら、黒金王はなぜか憂鬱だった。この黒金島に城を構え、海賊たちの王として島民から恐れられ、崇拝もされていたが、果たしてこれで満足なのか？　自分に問いかけていた。

以前はもっと壮大な夢があった。それに、信頼できる仲間もいたし、なにより冒険が楽しかった。

（そうだ！　冒険なくして、おれ様の人生になんの意味があるだろうか？　冒険こそ漢おとこのロマン！）

黒金王ははたと手を打った。今の自分に欠けていたものに、ようやく気がついたのだ。

と、その時、〈黒金の僕しもべ〉が告げた。

「闘技大会の優勝者が来ましたデフ」

「ほう、来おったか」

黒金王が玉座の肘ひじ掛けにあるスイッチを押すと、スクリーンにドワーフの甲冑を身に着けた小男が映し出された。

「なんと、こんな小僧が優勝者か？　おれ様はてっきり、あの女剣士が優勝したと思って、楽しみにしておったのに」

「でも、こいつも女デフよ。レッドスカル号の女船長、ローズマリー・カーマインデフから」

「な、なんと!?　ま、まあ小柄な女性も悪くないな」

「なにを言ってるんデフか、魔王……いや黒金王様」

「うむ、ともかく、会う前に腕試しといくか」

「はい、それでこそ、黒金王様デフよ」

ムルカは暗い廊下をひたすら歩いていた。城の中は、なんの調度品も装飾もない、ただ黒い壁と柱が並ぶだけの、簡素というよりは殺風景なものだったが、長く続く階段を上って奥に進むと、情景が一変した。

なんと、〈黒金の僕〉といわれる、ムルカと同じように簡素な甲冑を身に着けた男たちが、先の見えないほど長い廊下の両りょう脇わきにずらりと並んで待っていたのだ。

その間を通り抜けながら、ムルカは思った。

（これだけ多くの〈黒金の僕〉を従えている黒金王とは、よほど力のある偉大な王様なのだろう）と。

そして、長い廊下を延々と歩いていった先に、番兵の立つひときわ大きな扉があった。どうやら、ようやく謁見の間に着いたらしい。

ムルカが近づくと、番兵が声を張りあげた。

「黒金王闘技大会優勝者、ローズマリー・カーマイン参上！」

その声と同時に、扉が開き、ムルカは喜び勇んで中に入っていった。

ところが、部屋の中はガランとして、だれもいなかった。床も壁も天井も金属製のだだっ広い部屋だった。どうやら、ここは謁見の間ではないようだ。そう思ってがっかりした矢先、いきなり正面の壁に黒金王の大きな顔が映し出された。

「がはははっ！　おれ様……余は、黒金王であるぞ」

なんだかうれしそうに話す黒金王に、ムルカは少しムッとした。散々城の中を歩かせておいて、まだ本人に会えないなんて、我慢がならなかった。

「おまえが、ローズマリーか？」

「はい、そうでござるが」

「そ、そうか。がははははっ！」黒金王は高笑いすると、急にしどろもどろになって、ぼそぼそ言いはじめた。「あ、あのだな……。今日は空も晴れて、お日様が気持ち良いし……、その兜かぶとをかぶったままでは、なんだな……」

「この部屋には窓もないし、日は射さないでござるよ」

「え～い、わからずやめ！」いきなり黒金王が怒りだした。「だから、早く兜を脱いで、素顔を見せろと言ってるんだよ！　早く顔を見せろ、おれ様に！」

「だが拙者、恥ずかしくて、人前では兜は脱げないでござるよ」ムルカがとぼけたように言った。「それに、自分のことを〈おれ様〉って言うのは、笑止千万でござるぞ！」

思わず口を突いて出た言葉に、ムルカはしまったと思った。これでは、黒金王の怒りの炎に油を注ぐようなものだ。それにしても〈笑止千万〉なんて言葉、いつ覚えたのだろうか？

「はて？　どこかで聞いたことのあるセリフだな」黒金王が頭をかしげた。「……まあ、それはさておき、おれ様に会いたいのなら、まず試験を受けることだな」

「ええっ？　試験でござるか？」

「うるさい！　問答無用だ」黒金王ががなりたてた。

すると、目の前の壁が二つに割れて、奥からズシン、ズシンと音を立てて巨大な騎士が現れた。そして、これまた巨大な剣を抜くと、雷のような大声で見得を切った。

「ハイパー黒金機動騎士二号～だぁ！」

「あれっ？　どこかで見たことがあるでござるな」

そう言いながら、ムルカが背中のハンマーを引き抜いた。

「な、なに!?　ま、まさか……」巨大な騎士がうろたえた。「そ、それはもしや〈妖精王の槌つち〉ではないか！　なんでおまえが持っている？」

「拙者が岩から引き抜いたでござる」

ムルカがこともなげに言うと、黒金機動騎士二号が急に頭から蒸気を立てて怒りはじめた。

「うおおおお～っ！　おれ様を差し置いて〈妖精王の槌〉を奪うとは、女だろうと、もう許さん！」

ものすごい剣幕でどなり散らしながら、黒金機動騎士二号がムルカに巨大な剣を振り下ろした。

ガシーン！

ムルカがハンマーで剣を受け止めた。

「さ、さすが〈妖精王の槌〉だ」黒金機動騎士二号がうなった。「だが、これは受け止められるかな？」

そう言うと、黒金機動騎士二号の口が開き、いきなり火炎が噴射された。

「うわっ、ひきょうでござる！」

あわてて、ムルカは巨大な騎士の股また下に逃げ込んだ。

それを追って、黒金機動騎士二号が股の間に頭をくぐらせた。

そのすきに、後ろに回り込んだムルカが黒金機動騎士二号のお尻しりを蹴けりあげた。

ドカドカドカッ！

大きな音を立てて、黒金機動騎士二号が金属製の床を転げ回った。

「お、おのれ～っ！」

巨大な騎士が大声でどなりながら起き上がってきた。

そこに、ムルカの投げたハンマーが高速回転しながら襲いかかった。

ズガガーン！

衝撃音とともに、黒金機動騎士二号の頭が吹き飛んだ。

巨大な騎士が、なくなった頭部をまさぐりながら叫んだ。

「な、なんじゃこりゃ～っ!?」

その様子を冷めた目で見ていたムルカだが、もどってきたハンマーを受け取ると、思い出したように言った。

「そうだ。試験は終わったでござるか？　早く、黒金王様に会わせてほしいでござるよ」

すると、巨大騎士の胴体から、ひげを生やした甲冑姿の男が鞄を背負って現れた。兜も鎧よろいもマントも黒一色だが、目の周りをおおっている仮面と足に履いている長靴だけが赤くて妙な印象を受ける。

「そんなに会いたけりゃ、会ってやろうじゃないか」男が急に笑いはじめた。「がははははっ！　おい小娘、聞いて驚くなよ。われこそは七つの海の覇者にして、絶対最凶の海賊王。悪と恐怖の権化、黒金王であ～る！」

「おおっ、そんなところにいたでござるか!?」

ムルカが驚く間もなく、黒金王が背中の鞄から金色のハンマーを出した。そして——

「おれ様に刃向かうなんざ、一〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇ひゃくおく年早いわ！」と言ったかと思うと、いきなりムルカに向けて振り下ろした。「食らえ、超ゴールデン・ハンマー!!」

突然のことに、後ろに飛び退のいて難を逃れたムルカだったが、ハンマーが床にぶつかったとたん、目もくらむ閃せん光こうとともに、電撃が走った。

ビリビリビリビリ！

「あわわわわわわわわ～っ！」ムルカが声を震わせた。

「がははははっ、バカめ！　なんで、床も壁も天井も金属製だと思ってるんだ？　それに、おれ様がなんでこんなダサい長靴を履いていると思ってるんだ？」黒金王が赤い長靴を指さして、高笑いした。

だが、そんなことをいわれても、科学がなにかもムルカには知る由もなかったし、全身がしびれて考える余裕もなかった……。

どれだけの間、気絶していたのだろうか？　ムルカが目を覚ますと、ひげを生やした甲冑姿の男が、床に落ちている〈妖精王の槌〉を必死で持ちあげようと悪戦苦闘していた。その姿を見て、ムルカが思わず叫んだ。

「ガミガミ魔王さん！」

それと同時に、忘れていた記憶が次々とよみがえってきた。

「おい、おまえ！　なんでおれ様の本当の名前を知っている？」

ガミガミ魔王がすっとんきょうな声できいた。

「兜や鎧やマントの色は違うけど、やっぱりガミガミ魔王さんなんだね」そう言うと、ムルカが兜を脱いだ。「ほら、おいらだよ」

兜の下から現れた素顔を見て、ガミガミ魔王が思わず飛び上がった。

「な、なんとムルカじゃないか！」

「……」ムルカは照れくさそうに、ただ笑っている。

「なんで顔をかくして会いに来たんだ？　一緒に冒険した仲じゃねえか。まったく水くさいぞ！」

「じつは……、おいら記憶をなくしていたんだ。それで、黒金王に会って記憶をよみがえらせてもらおうと思ったんだ……」

「なに、記憶をなくしていただと？」ガミガミ魔王が大きな目をさらに大きく見開いた。「な、なるほど！　おれ様の電気ショックで記憶がもどったというのか？　がははははっ、やっぱりおれ様は大天才なのだ！」

ひとり悦に入って大笑いするガミガミ魔王に、ムルカが、それまでの経緯を話しはじめた。キングナイトの剣を求めてイグニス島のセデス山に登ったこと。レギオンと名乗る闇の帝王がキングナイトの新たな主君になり、その命でキングナイトの放った強烈な気の力により、記憶を失ってしまったこと。そして、レッドスカル号に救い出されたこと……。ムルカはわきあがる記憶のままに、話し続けた。

「ふ～ん、面白いじゃねえか」ガミガミ魔王がほくそ笑んだ。「冥めい界かいの覇者にして、地上界の覇王とぬかすか、その闇の帝王野郎？　地上界の覇王はおれ様ひとりで十分だぜ。覇王は漢のロマ～ン！」

久しぶりのガミガミ魔王節を聞いて、ムルカもすっかり元気を取りもどした。

「そうだ、こうしちゃいられないんだ。早くなんとかしなくちゃ！」

ムルカがあわてて立ち去ろうとすると、ガミガミ魔王が呼び止めた。

「おいおい、どこへ行こうってんだ？」

「どこへって、早く妖精王様に知らせなくっちゃ！　闇の帝王レギオンがキングナイトを手足のように使って、この世を支配しようとしているんだよ。世界中にどんな災難が降りかかることか……」

「だが、そのキングナイトってのは、会ったことはないが、恐ろしく強いんだろ？」ガミガミ魔王が眉まゆをひそめた。「なんでも、神々でもその強さを恐れるほどで、古の勇者たちが束になってかかってもかなわないという話じゃねえか。そんなヤツが相手じゃ、妖精王だってどうすることもできないぜ？」

そうだった。レギオンがキングナイトを意のままに操れる以上、レギオンの野望を阻止するには、その前に立ちはだかるキングナイトと対決しなければならないのだ。しかし、どうやってキングナイトを倒せばよいのだろうか？

「うう……ん、やっぱりダメか」

突然、虚無感がムルカを襲い、ムルカは絶望に打ちひしがれた。

その様子を見て、ガミガミ魔王が笑った。

「ふふふふっ、簡単にあきらめるな。おれ様がついているぜ！」

「でも、どう考えたって、不可能だよ。キングナイトを倒すことなんて！」

「がははははっ！　おれ様の辞書に〈不可能〉の文字はないのだ！」

「じゃあ、どうやって倒すんだい？」ムルカがガミガミ魔王に迫った。

「いや、それは……まだ、わからん」魔王がそっけなく言った。「だが、おれ様が必ず突きとめてやるのだ、キングナイトの弱点を！」

「そ、そうかい？」ムルカが目を輝かせた。

「おれ様をだれだと思っている？　鋼の身体に鉄の意志、頭脳明めい晰せき有言実行、熱い血潮に漢の浪漫、機械の魔法を極めし悪の天才、世界一の大泥棒にして、世界制覇をもくろむ恐怖の大王！　ガミガミ魔王様だぞ！　がはははははっ！」

ガミガミ魔王の笑い声が、暗い広間にこだました。

ロマーナ王国の東に広がる大海に浮かぶ島々の中でも、ひときわ大きな島フンバフンバ島。その島に、空から一筋の炎が降ってきた。それは、ブリオニアから降下してきた脱出ポッドだった。ポッドは島の中央にそびえ立つ巨大な台地をかすめると、轟ごう音おんとともに島の西の海に大きな水柱を上げて着水した。

島の住民は、はじめ、この世の終わりが来たと大騒ぎをしたが、フンバフンバ村の呪い師は天のお告げだと、救世主の出現を預言した。そこで、村の長が若い衆を連れて西の海岸に様子を見にいってみると、大きな繭が浜辺に打ちあげられていたのだった……。

「なんじゃ、こりゃ？　ふんばふんば」村の長が目を丸くしてつぶやいた。

「やはり、呪い師の言う救世主の乗り物ではないべか？」若い衆が言った。

「よし、あの窓から中をのぞいてみるべ」

村の長が恐る恐る繭の中をのぞいてみると、突如窓が開いて、中から金属製の人形が飛び出してきた。

「うひゃ～っ、お助け～っ！」

驚いて、その場にひれ伏す島民たちだったが、次の瞬間、繭の中から赤子の泣き声が聞こえてきた。

「おおっ、あの声はまさしく救世主だべや！」村の長が叫んだ。

「そうじゃ、そうじゃ」若い衆も声をそろえた。

すると、金属製の人形が中から赤子を取り出して、頭上に掲げた。

その赤子の姿を見て、またしても島民たちは仰天した。

「な、なんじゃ、あの顔は!?」

「まるで犬ではないか？」

「バカ、救世主だぞ！　ふつうの人間と同じ顔をしているわけがないべや！」

そう、村の長が一喝すると、若い衆たちも納得した。

「ほんに、そうだべ！　やっぱり救世主は違うべや！」

「で、救世主様のお名前は？」

村長が、恐る恐る金属の人形にたずねた。

すると、金属の人形がたどたどしい言葉でこたえた。

「ワ、ワタシハ、ジェネラル、オートマン１ゴウ……デフ」

ブリオニアから降下した脱出ポッドだが、やはり故障していたのか、途中で失速しはじめた。オートマンのおかげでなんとか島に墜落することは避けられたが、海面に墜落した衝撃はあまりに大きかった。オートマンは身をていして赤子だけは守ったが、その衝撃で言語中枢が故障してしまった。そのため、島民の言葉はすぐに学習したが、まるでゲップかシャックリのように、語尾に「デフ」とつけてしゃべるようになってしまったのだった。

「なんだか長くて難しい名前じゃのう。もう少し短くならないべか？」

村の長がそうたずねると、オートマンは身をかがめて、砂地に指で文字を書きはじめた。

〈Ｇ・Ａ・Ｍ・１〉

「略スルト、コウナルデフガ……」

「なんと読むだべか？」

オートマンは島民の知能レベルに合わせて、とっさにこたえた。

「ガミ……」

「ほう、ガミか？　それでは短いだべ」村の長は不満げだ。

「そんなら、ガミガミではどうだべ？」隣の若者が言った。

「おう、それは良いだべ。ガミガミ様が良いだべや！」

フンバフンバ島の島民は、名前を繰り返して呼ぶ習慣があった。それで救世主は、それから「ガミガミ」と呼ばれるようになったのだった。

荒涼とした砂漠に日が照りつける中、ひとりの騎士が立っていた。全身を黄色の甲かっ冑ちゅうでおおわれたその騎士は、背中に大きな槌つちを背負って、なにかを待つかのように、遠くの地平線をじっと見すえていた。

やがて地平線の向こうから黒山の大群が現れた。それは堅い殻の鎧よろいに身を包んだ異形の〈甲殻兵〉たちだった。闇やみの帝王が地中に棲すむ虫たちから創つくりあげた、闇の軍勢だ。堅い甲殻におおわれたその身体は闇のように黒く、棘とげのある頭部をおおう殻の間からは、六つの赤い目が不気味にのぞき、幾重にも重なる殻におおわれた胴からは六本の手足が伸びている。そのうち二本の腕には大きなハサミがついており、残りの二本の手には、背にギザギザの付いた大きな鎌や、先が幾重にも分かれた長い槍やりや、刃が波打つように曲がった剣などまがまがしい形の武器を持って、怒ど濤とうのごとく迫ってきた。

その軍勢に、たったひとりで立ち向かうこの騎士こそは、〈虹の騎士団〉のひとり、黄の騎士のジャロだった。

闇の軍勢は地響きを立てながら騎士に近づくと、いっせいに襲いかかってきた。すかさずジャロは背中の槌を引き抜くと、足もとの砂地にたたきつけた。

ドオォォ～ン!!

大地を揺るがす轟ごう音おんとともに、周囲の砂が空高く舞い上がった。

「怒濤砂竜結界！」

黄の騎士が叫ぶと、舞い上がった砂が、騎士を取り囲むように高速で渦を巻きはじめ、瞬く間に砂の結界を作りあげた。

その結界に触れた甲殻兵たちは、高速で吹き荒れる砂の渦に巻き込まれ、瞬時に身体を粉みじんに砕かれた。

これには、さすがの甲殻兵たちも恐れをなして、騎士の周りを遠巻きに囲んでいるしかなかった。

やがて砂の勢いが弱まり、結界が消えかけると、黄の騎士は槌を大きく振りあげて、闇の軍勢めがけて投げつけた。

「飛ひ龍りゅう孔く雀じゃくの舞！」

騎士の手から放たれた槌は超高速で回転し、まるで飛龍のごとく、騎士を中心に幾重にも円を描きながら砂煙を上げて飛び続け、甲殻兵たちを次々となぎ倒して回った。

そして砂煙が消えると、騎士の周りには、甲殻兵たちの亡なき骸がらが黒山のように築かれていた。

その圧倒的な強さの前に、闇の軍勢は動きを止めて、身じろぎもせず、ただ見つめるしかなかった。

だが、しばらくすると、闇の軍勢をかき分けて、光り輝く馬に乗った黄金の騎士が現れた。

「キ、キングナイト！」

黄の騎士が声を上げた。兜かぶとでその表情は見て取れないが、その声は明らかに動揺していた。

キングナイトは光り輝く馬から降りると、黄の騎士の前にひとり歩み寄った。一歩一歩歩くごとに、その恐るべき気迫に地が震え、砂が舞い上がった。

「おぬしにはなんの遺恨もないが、わが主君の命を邪魔する者は何人として許されぬ。うぬが命ちょうだいすること、悪く思うな」

静かだが威圧的な声でキングナイトが告げた。

「なんの、わたしも虹の騎士団のひとりとして、滅多なことでは倒されぬぞ！」黄の騎士が槌を振り下ろした。「奥義ジェノサイド・ハンマー！」

〈妖よう精せい王の槌〉が超高速回転しながら、炎の光球となってキングナイトに襲いかかった。

ハンマーがキングナイトに当たる寸前、黄金の騎士がつぶやいた。

「ほぉ、〈マニュエルの槌〉か。だが、われには通じぬわ」

次の瞬間、キングナイトが剣で槌を振り払った。

カシーン！

耳をつんざく金属音が響き、あれほど猛威を振るっていた槌は信じられないほどあっけなく弾きとばされ、遠く空の彼方かなたに消え去ってしまった。

愕がく然ぜんとして立ちつくす黄の騎士に、すかさずキングナイトが剣を振り下ろした。

バシッ！

鈍い音とともに、黄の騎士の身体は砂となって崩れ落ちた。

「たわいもない」

キングナイトが再び歩みはじめると、突如天空に稲いな光びかりが走り、目の前に虹の光が降りてきた。七色の光は地上に降りたとたん、七つの光の塊となり、やがて人の形に変化した。そして、次々と七色の騎士が姿を現した。

ある者は真っ赤な炎に包まれて、ある者は穏やかな橙とう光こうで身を包み、ある者は枝のような物を緑の甲冑から生やし、ある者は貝殻のような青い甲冑に身を包み、ある者は紫の煙に包まれて、そしてある者は藍の法衣をまとっていたが、ただ一つ共通していたのは、それぞれが一つの色でおおわれていたことだった。だが、そこに黄色の騎士はいなかった。代わりにいたのは、全身真っ白の甲冑を身に着けた騎士だった。その胸には大きな星形の青い紋章が輝いている。

すると、白い騎士がキングナイトの前に進み出て言った。

「キングナイト！　われら虹の騎士団、光の意思デュオンの命を受け、おぬしの暴挙を止めるために参上つかまつった」

「ふふふっ、面白い」キングナイトが不敵に笑った。「少しは楽しませてもらえそうだな、虹の騎士団とやら。われを止められるなら、止めてみるが良いぞ」

騎士たちが、いっせいに剣を抜いて身構えた。

だが、対するキングナイトは、平然とたたずんでいた。

ひとりの騎士と七人の騎士たちが対たい峙じする頭上には、相変わらず強い日差しが照りつけていたが、彼らの恐ろしい気迫を前に、後ろに控える甲殻兵たちは、なにもできずにかたずをのんで見守るだけだった。

と、白騎士が動いた。

それを合図に、虹の騎士団がいっせいにキングナイトに剣を振り下ろした。

バババッ！

目もくらむ閃せん光こうが走り、あたりは砂さ塵じんに包まれた。

黒金城からの帰り道、ムルカたちは深い森の中を歩いていた。

日も暮れて、昼でも暗い森の中は闇夜のように不気味なほど暗かった。時折聞こえる獣の鳴き声や、闇の中に光る怪しい目にレオンはビクビクしていたが、ムルカはそんなことおかまいなしで、相変わらず陽気で明るかった。

「おまえ、よく平気だなあ」

レオンがあきれたように言うと、すっかり記憶を取りもどしたムルカが、ようやく故郷のことを語りはじめた。

「おいら〈ルーベンの森〉っていう、妖精王様が治めている大きな森で育ったんだ。だから、こんな森なんて、全然へっちゃらだよ」

「へえ、〈ルーベンの森〉か？　妖精がいるのか？」レオンが興味深そうにきいた。

「そうさ、〈ルーベンの森〉の奥には、霧に包まれた妖精の湖があって、その湖に妖精王様の住んでいる、大きな花のような形をしたお城があるんだ」

「へえ、そんな形のお城があるのか？」レオンが身を乗り出した。

「お城全体がキラキラ輝いて、とってもきれいなお城だよ」ムルカが身振り手振りで説明した。「それに、妖精王様のきれいさときたらお城以上なんだ。もう、あまりの美しさにまぶしくて、目を開けていられないくらいさ」

「そりゃ、ホントか？」レオンが目をランランと輝かせた。「おれもぜひこの目で拝みたいが……おれみたいなもんには会ってくれないだろうなあ」

「ああ、レオンなら大丈夫さ。おいらの友達だと言えば、必ず会ってくれるぞ」

「おまえ、そんなに妖精王様と親しいのか？」

レオンが疑いの目できくと、ムルカは懐から例の笛を取り出して笑った。

「ははは、この〈妖精の笛〉だって、妖精王様からいただいたんだよ」

「おおっ、ホントか？　妖精王様からもらったのか、その笛？　じゃあ、大丈夫だな、きっと」レオンが胸をなで下ろし、そして力強く言った。「おれ、いつか、その〈ルーベンの森〉へ行くよ。そして、妖精王様に会うんだ」

「そうか、ぜひ来るといいよ。おいらも待ってるからね」ムルカが笑顔でうなずいた。

こうして、無事に森を抜けたムルカたちが港町にもどったのは、すっかり夜も更けた頃だった。宿屋に帰ると、驚いたことに船員たち全員が笑顔で迎えてくれた。もちろん、ムルカたちが持ち帰った賞金が目当てだったのだが、ローズ船長だけは、なによりもムルカの記憶がもどったことを喜んでくれた。

だが、そのことはムルカとの別れを意味した。ムルカにはやらなければならない事があったから、これ以上ローズたちと行動をともにすることはできないのだ。

翌朝、桟橋につながれたレッドスカル号の前で、ムルカはローズに別れを告げた。ローズは、目的地までレッドスカル号に乗っていかないかと誘ったが、ムルカはそれも断った。

「ホントに良いのか？」ローズが心配そうにたずねた。「見てのとおり、ほかの船はすっかり出払ってしまっているが。どうやって島から出るつもりだ？」

「うん、おいらのことは大丈夫だ」ムルカが笑顔でこたえた。

少年の顔は自信に満ちあふれていた。最初に会った時に見せた不安げな様子はみじんもなく、晴れ晴れとした表情だ。黒金王の城でなにがあったかは知らないが、記憶を取りもどして、自分がだれで、なにをすべきかが、ハッキリとわかったのだろう。別れは惜しいが、彼の行くべき道を妨げてはいけない。少年の顔を見て、そう、ローズは悟った。

「そうか」ローズがやさしく微ほほ笑えんだ。「じゃあ、ここでお別れ……おやっ？」

ローズがふいに頭の両耳をピンと跳ねあげた。

するとそこに、ひげを生やした青い甲冑姿の男が現れた。男は、目の周りを赤い仮面でおおい、背中に背負った大きな鞄かばんからは金色のハンマーが飛び出している。それは、まさしくガミガミ魔王本来の姿だった。

「だれだ、このうさんくさい親おや爺じは？」

「な、なんだと！　おれ様をだれだと思っている!?」ガミガミ魔王がものすごい剣幕で怒りだした。「おれ様は、だれあろう黒金……」

ムルカがあわてて、後ろから両手でガミガミ魔王の口をふさいだ。ちょっと力を入れすぎたようで、魔王が悲鳴を上げた。

「こ、小僧！　力を入れすぎだ。頭がつぶれてしまうじゃねえか！」

「あっ、ごめん。ガミガミ魔王さん」ムルカがペコリと頭を下げた。

「ガミガミ魔王っていうのか、この親爺？」

「うるさい！　親爺、親爺と何度も呼ぶな‼　ちゃんとガミガミ魔王の〈オジサマ〉とか〈お兄様〉とか呼べないのか？」ガミガミ魔王が再びどなった。

すると、ローズは魔王の顔をしげしげとのぞいて一言。

「う～ん、言えないな」

「く～、こんな小娘に馬ば鹿かにされるとは……」ガミガミ魔王が地団駄を踏んだ。

「じ、じつは……」ムルカがふたりの間に割って入った。「このガミガミ魔王さんが船を用意してくれたんだ」

「えっ、船をか？」ローズがあたりを見回した。「どこに、船がある？　港にはレッドスカル号しか見当たらないが……？」

「がはははははっ！」いきなり魔王が笑い出した。「愚か者め！　おれ様のような天才が、チマチマ航海なんかすると思うか！」

「えっ、航海しなくてどうやって海を渡る気だ？」ローズが驚いたようにたずねた。

「ほれ、ほれ、ほれ～っ！」魔王が愉快そうに上を指さした。

「あっ！」ムルカたちは空を見上げて、思わず声を上げた。

なんと、空に大きな船が浮かんでいたのだ。

ちょうどレッドスカル号と同じくらいの大きさで、船の上部には、マストもあるし、帆も広がっている。いったいどんな力で空中に浮かんでいるのかは思いもつかないが、ともかく見た目では空中に浮かぶ帆船そのものだった。

「どうだ！　見たか、〈仰天号〉の勇姿を！」

「さすが、ガミガミ魔王さんだね」ムルカが感心したように言った。

「う～む」ローズがうなった。「何者かは知らないが、おまえの魔力のすごさは認めるしかないな」

「だから、ガミガミ魔王の〈オジサマ〉だって……」

魔王が催促したが、ローズはそれを無視して、ムルカに歩み寄った。

「とにかく、これでお別れだな。達者でいろよ」

そう言って握手すると、ローズはツカツカと桟橋を渡ってレッドスカル号に乗り込んだ。

波止場で銅ど鑼らが鳴り、出港の時が来た。

「おーい、ムルカ！」

レッドスカル号から呼び声が聞こえてきた。見ると、レオンだった。レオンは大きく手を振りながら、港にいるムルカに叫んだ。

「いつかまた、会おうぜ！」そして、涙声で言った。「きっとだぜ！」

「おう、きっと会おうな！」

ムルカも叫んだ。

そして、港でひとりたたずみながら、海の彼方に消えていくレッドスカル号の後ろ姿をいつまでも見送るのだった。

やがて日も高く昇り、ムルカの影が小さくなると、上空からガミガミ魔王がロープを伝って降りてきた。仰天号の出港の準備ができたようだ。

「ところで、まずはどこへ行く？」ガミガミ魔王がきいた。

「そうだな、キングナイトを探そうにも、居場所はわからないし……」

「キングナイトですと!?」

突然後ろから声がした。

「ほえっ？」

ムルカが後ろを振り向くと、全身青と黒の衣装に身を包み、八の字に伸びた口ひげを生やした青白い肌の男が立っていた。

「おいおい、おかしな男が現れたな……」ガミガミ魔王が青白い肌の男の顔をのぞき込んで、のけぞった。「お、おまえは〈妖精王の槌〉の前で、講釈を垂れていた男じゃねえか！」

「あっ、ホントだ」ムルカが思い出したように声を上げた。

「そうです。それにしても、その槌を手に入れる者が現れるとは驚きました」そう言って、男が深々と会釈した。「申し遅れましたが、わたしの名はアスール。世界の海を駆ける者です」

「その世界を駆ける講釈男がなんの用だ？」ガミガミ魔王が詰め寄った。

「先ほどのお話の中で〈キングナイト〉という名前が耳に入りまして……、キングナイトと言えば、古の勇者の中でも最強を誇る騎士ではありませんか」アスールが早口でまくしたてた。「闘技場でのあなたの活躍は知っておりますが、まさかキングナイトを相手にしようなんて思っていないでしょうね？」

「その、まさかなんだぜ。がはははっ！」ガミガミ魔王が豪快に笑った。「おれたちは、キングナイトを倒しに向かうところだ。驚いたか？」

「なんと！」アスールが目を大きく見開いた。「それは無茶、無謀の極みと言うものです。あの勇者だけは絶対に倒すことはかないません」

「ア、アスールさん。キングナイトのことを知っているの？」ムルカがたずねた。

「知っているも、なにも……」アスールが一瞬口ごもった。「わたしは世界中を渡り歩いている商人ですので、世界中から知識も豊富に得ておりますし、もちろんキングナイトのこともうわさで聞いて知っております……」

「おい、おまえ」ガミガミ魔王がアスールに詰め寄った。「なにか知らないか？　キングナイトの弱点とか」

「ええ……それが……」

アスールはしばらく黙って考え込んでいたが、はたと思い出したように口を開いた。

「弱点かどうかはわかりませんが……、キングナイトの師匠のことなら聞いたことがあります」

「ええっ!?」ムルカと魔王が同時に声を上げた。

「キングナイトにも師匠がいたのか？」ムルカがあきれたように言った。「でも、もう昔のことだろうから、この世にいないんじゃないの？」

「いえ、それが存命のようでして……」

「な、なんと!?」再び、ムルカたちが声を上げた。

「なんでも、東の果てにある〈剣つるぎの山〉というところに住んでいるそうですよ」

「〈剣の山〉だって？」ムルカが声をうわずらせた。

（そういえば、鬼面童子も〈剣の山〉へ剣の修行に行くと言っていたし、古の勇者のカルラも〈剣の山〉に行くように勧めてくれたっけ）

「で、その師匠ってのは何者だ？」ガミガミ魔王がアスールの顔をにらんだ。

「はい、地元の住民からは〈ラダック仙人〉と呼ばれているようでして、〈剣の山〉の頂上に住んでいるそうですよ」

「そうか、そうか！　がはははははっ」ガミガミ魔王が高笑いした。「その仙人に会えば、弟子のキングナイトの弱点を教えてくれるかもしれないじゃねえか」

「うん、そうだね」ムルカも笑顔でこたえた。

「まっ、そういうことだから、おれ様たちは〈剣の山〉に向かうことにしたぞ」ガミガミ魔王がアスールの肩をポンとたたいた。「おまえ、ホントに物知りだな。助かったぜ」

そして、ムルカたちはアスールに礼を言うと、ロープを体に巻き付けて、仰天号に引っ張りあげられていった。

ところが、空中高く上がるにつれて、ムルカは自分が高いところが苦手だということを思い知らされた。体中から血の気が引いて青ざめるムルカをよそに、ガミガミ魔王はさっさと操そう舵だ室しつに消えてしまった。

やがて、「ドドドドーッ」と雷鳴のような咆ほう吼こうをあげて、仰天号が動きはじめた。

地上に残されたアスールが、東の空に旅立つ仰天号を見上げながらつぶやいた。

「さて、〈剣の山〉の仙人に会うのは良いが、はたして仙人の修行に耐えられるかどうか？　いや、その前に、弟子にしてくれるかどうかだが……」

砂塵が収まると、虹の騎士団のほとんどが姿を消し、残った者たちも瀕ひん死しの手傷を負ってその場に倒れていたが、キングナイトだけは平然と何事もなかったかのようにたたずんでいた。

「それが名高い虹の騎士団の実力か？　たわいもない！」

キングナイトが地鳴りのような声で一喝した。

と、ひとりだけ起き上がる者がいた。白騎士だった。

「勝負はまだついていないでござるよ……」ふらつきながら、白騎士が立ち上がった。「本当の勝負はこれからでござる」

「ほう、おぬしはなかなか根性があるようだな」キングナイトが冷めた目で白騎士を見下ろした。

「ふふふふっ」突然、白騎士が笑いはじめた。

「ん、なにがおかしい？」キングナイトが問いただした。「よもや、気でも触れたか？」

この絶対的に不利な状況で、なぜ白騎士は不敵に笑うのか？　キングナイトの脳裏に、一瞬不安がよぎった。

「ふふふふっ」

「な、なぜだ……？」

キングナイトの不安をよそに、再び砂塵がふたりの姿をおおいかくした。

ヒュルルルル……

高いところが苦手なムルカだったが、しばらくすると仰天号の船内にいるぶんには、どうにか慣れてきた。もちろん、窓の外を見たら、縮み上がってまったく動けなくなってしまうのだが、それでも〈剣の山〉へ行きたい一心で、なんとか我慢するようにした。

ムルカが乗り込んだ仰天号だが、表向きは帆船のような形をしていても、その中身はレッドスカル号とはまったく違っていた。船底には空気よりも軽い気体が詰められていて、それが船体の大部分を占めているため、船内は見た目よりもだいぶ狭かった。

一応砲列甲板も備えてはいたが、あくまでも形だけで、ほとんどハリボテの大砲が並んでいるだけだった。これもガミガミ魔王の美学によるものだろうが、つくづく無駄が多いなと、ムルカでも思ったくらいだ。

船の動力源は〈風の精霊石〉を使い、船体後方にある動力室には巨大な精霊石が納められていて、その力で風のように早く空中を航行することができた。

もちろん仰天号の船長はガミガミ魔王で、魔王以外の船員はすべて機械兵だったが、機械兵たちを束ねる役は〈ガム一号〉と呼ばれる航海士の機械兵が務めていた。外見はほかの機械兵たちとそれほど変わらないが、頭だけは銀色に光っている。まるでレッドスカル号のグレイジョンのようで、ムルカもガム一号には妙に親近感を抱いだくのだった。

「ところで、剣の山の位置はわかるのかい？」ムルカが魔王にきいた。

「そんなの、見ればわかるじゃねえか。がははははっ！」ガミガミ魔王が笑った。「大陸の東の果てにそびえる、剣のように垂直に切り立った山だろが……」

「た、たしかに……そうだけど」

ムルカは魔王の大雑把な性格にあきれて、それ以上質問する気になれなかった。

だが、しばらくして、マストの上の見張りが叫んだ。

「山デフよ！　剣の山が見えるデフよ！」

その山はユリウシア大陸の東のはずれにそびえていた。空高く雲を突き抜けて、ほぼ垂直にそそり立つその姿から〈剣の山〉と呼ばれていたが、名前の由来はそれだけではない。いつの頃からか山頂に住み着いた、ひとりの剣神に由来するともいわれている。彼の名前は〈ラダック〉。山の麓ふもとに住む人々からは〈ラダック仙人〉と呼ばれ親しまれてはいるが、ひとたび剣をとれば、まさに神のごとく、いや神以上の剣の腕を誇るといわれている。

この仙人に指南を受けようと、数多くの剣豪たちが山を登ったが、山に出没する凶暴なモンスターたちに行く手を阻まれて、ほとんどの者たちが仙人に会えず途中で断念したのだった。そして今、この山に近づく一隻の飛行船があった。ムルカとガミガミ魔王を乗せた仰天号だ。

ところが、仰天号が山頂に近づこうとすると、なにか見えない力に引きもどされてしまって、どうしても近づけない。

「魔王様！」ガム一号が困ったような顔をして言った。「どうやら、あの山には結界が張ってあって、空からは近づけないようデフ」

「なに、結界だとお!?」ガミガミ魔王がどなった。「結界がなんだ。アンカー発射！」

ドーン！　ドドーン！

仰天号から数個のいかりが発射されたが、山に到達する直前、見えない壁にことごとく弾きとばされた。

「くそーっ、どうしてもおれ様を近づけない気だな！」ガミガミ魔王が怒り狂った。

「どうやら、麓から山に登るしかないようデフ」ガム一号が言った。

「なに？　おれ様に登山しろと言うのか!?」

「でも、これじゃしかたないよ」ムルカが肩をすぼめた。

「うううう……」ガミガミ魔王が黙り込んだ。

その様子を見て、ガム一号がムルカに耳打ちした。

「魔王様は登山が苦手なんデフよ」

「えっ？」ムルカは魔王の方を見て、うなずいた。「そういえば、あんな鎧よろいや兜かぶとを着けて、その上大きな鞄かばんを背負っていたら、重くて大変そうだね」

「ともかく、このままではらちが明かないデフ」ガム一号が魔王に進言した。「ここはひとまず麓の村に寄って、仙人の情報を得てはいかがデフか？」

「そうだよ、そうしようよ」ムルカも賛成した。本当は早く船から降りたかっただけなのだが……。

それでしかたなく、魔王もしぶしぶその提案に従うことになった。

山の麓にはハタハタ村という小さな漁村があって、簡素な作りの家々が並んでいた。だが、突然空から現れた仰天号に、ハタハタ村の人々は文字どおり仰天した。ひとり残らず家の中に閉じこもり、戸締まりをして、窓のすきまから外の様子をうかがう始末だった。

仰天号がハタハタ村の上空に停止すると、そこからロープを伝って、ガミガミ魔王と、ガム一号に抱えられたムルカが降りてきた。

村人に仙人の話を聞こうとしたが、村人たちは、空から降りてきたふたりを恐れて家の中に閉じこもったまま、顔を見せようともしなかった。

「こらぁっ！」魔王がどなり散らした。「ガミガミ魔王様がお出ましだというのに、顔も見せないとはなんてヤツらだ！」

「ガミガミ魔王さん、そんなにどなったら、みんな怖がって出てこないよ」ムルカが注意した。

「そ、そうか、おれ様の声に恐れをなしたか？」魔王がふんぞり返った。「まっ、おれ様の偉大さは、いくらかくしても声ににじみ出てしまうのだ。下々が恐れおののき、縮み上がるのも無理あるまい。がははははっ！」

「でも、このままじゃ、仙人のことを聞けないよ」

「じゃあ、煙でいぶり出そうか？」

魔王が背中の鞄から大きな花火を取り出したので、ムルカがあわてて魔王の腕を握った。

「いでででで～っ！」ガミガミ魔王が悲鳴を上げた。「おい、腕がちぎれるじゃねえか！」

地上に降りたのを忘れて、思わず力を入れてしまったが、ムルカは大地に触れると〈大地の力〉がよみがえって、何百倍もの力が出せるのだった。

「だって、そんな大きな花火に火をつけたら、危ないじゃないか」ムルカが注意した。

「バァカ！　これはだな、なりは大きいが、煙幕だけで爆発はしないんだぞ！」

「そ、そうなのか？　そいつは悪かったな」

「あの……お取りこみ中デフか？」ガム一号がふたりの間に割って入ってきた。

「ようするに、村人たちを家から出せばよいのデフね」ガム一号が、斜に構えて言った。「それはわたしに任せてくれませんデフか？」

「おう、たいした自信じゃねえか」ガミガミ魔王が眉まゆをひそめた。「やれるものなら、やってみろってんだ」

「さすが魔王様デフ。部下の意見にもちゃんと耳を貸すデフね。まさに魔王の鑑かがみデフ」ガム一号が深々と頭を下げた。「では僭せん越えつながら、不肖ガム一号がやるデフよ」

するといきなり、ガム一号が村人にも聞こえるような大声で、身の上話を始めた。

「あれは今から三十年前のことデフ。わたしは遠いブリオニアからひとりの赤子を抱いて、追われるようにある島にたどり着いたデフ。その赤子というのが、だれあろうここにおられるガミガミ魔王様なのデフよ……」ガム一号が魔王を指さした。「魔王様はちょっと怖いデフけど、ホントは心やさしいお方なんデフ。だから小さい頃から、島の住人たちとも仲よく暮らしたかったのデフ。でも、島の住人たちときたら、魔王様の顔を見るなり、〈犬〉だとか、〈悪魔〉だとか言って、ひどくいじめたんデフよ……」

「そ、そうなのか？」ムルカも思わず話に引き込まれた。「ガミガミ魔王さんって、そんなひどい目にあっていたのか。おいら全然知らなかったよ……」

「ま、まあ、ちょっと誇張も入っているが、そんなところだ……」魔王が顔を横に伏せながら言った。

「それでも、魔王様は住民たちと仲よくなりたい一心で、水をかけられようが、石を投げられようが、笑顔を絶やさず住民たちと接しようとしていたんデフよ。ところが……」

「ところが？」ムルカがかたずをのんだ。

「ここからが、悲恋の物語が始まるんデフよ」

そう言うと、ガム一号が切々と語りはじめた。

【ガミガミとルルーの物語】

さて、フンバフンバ村の村長にルルーという、それは美しい娘がおったデフ。ルルーは非常に好奇心旺盛で、いつも海に突き出た崖がけの上から果てしなく広がる海を見つめては、はるか海の向こうにあるという異国の地に思いを馳はせていたのデフ。

そんなルルーの前に、ある日、あの男が現れたのデフ。男の名はガミガミといい、十五年前、空の上からこの島に落ちてきたのデフ。

その日もいつものように崖の上から海を眺めていると、海岸に異様な姿の男が現れたデフ。どこが異様かというと、身体は人間なのデフが、どう見ても頭だけは犬そのものなのデフ。半人半獣のその姿こそ、その昔海に沈んだ大陸から空中に逃げ延びたブリオニア人の特徴デフが、そんなことは露知らないルルーの目には、まさに怪物に映ったデフね。でも、もとより好奇心旺盛なルルーデフから、彼女が興味をそそられたことは想像するに難くないのデフ。

そこで、ルルーは好奇心の赴くままに、海岸に降りて、男のもとに歩み寄っていったデフ。そこでどんな会話が交わされたかは不明デフが、ともかく、ふたりの目と目が合ったその瞬間、バチバチと電撃が走り、いきなりふたりの間に恋が芽生えたのデフ。もっとも、これは魔王様の弁デフから、果たして相思相愛だったかは定かではないデフが、ふたりがすぐに仲よくなったことは間違いないデフよ。

こうして、それからというもの、ルルーは毎日海岸に出かけては、ガミガミとの密会を繰り返すようになったデフ。そして、ガミガミから海の彼方かなたの世界の様子をきいては、まだ見ぬ異国の話に胸をときめかしていたデフよ。

そんなルルーのため、一念発起して、ガミガミは崖の上に小さなお城を建てたデフ。お城と言っても、付近の森の木や、海岸に流れ着いた廃材を利用して建てた、形ばかりの粗末なお城デフ。もちろん、肉体労働はほとんどわたしがやったんデフけど……、ガミガミはこの家を「ルルー城」と呼んで、ルルーをこのお城に毎日招き入れるようになったデフ。

それは天涯孤独の身の上のガミガミにとって、今まで味わったことのない幸せな日々だったデフ。わたしも、このふたりの幸せな関係がいつまでも続けば良いと願っていたデフよ。

しかし、こんな幸福な時間にも、いつかは終わりがやってくるのデフ。そして、それは突然にやってきたデフよ。

その日はなぜか、いつまでたってもルルーがお城に来なかったデフ。もしかして、村からルルー城に来る途中、森の中でなにか事故にでもあったのでは？　そう心配したガミガミは、森の中をルルーを求めて必死に探し回ったデフ。ところが、いつまで探してもルルーの姿はどこにも見つからなかったデフ。

ほとほと困り果ててお城に帰ってみると、その夜、村の人々が手に手に松たい明まつを持って多勢押しかけてきたんデフ。そして……

「娘をどこにかくしただべ！」

「ルルーを返せ！」と口々に、ガミガミへ怒りの言葉を投げかけたのデフ。

どうやら、ガミガミがルルーを拐かしたと思ったんデフな。それでも、ガミガミは村人に誤解だと、なだめるように説明したんデフが、怒りにわれを忘れた村人たちは、いっこうに耳を傾けようとはしなかったデフ。

と、そこにひょっこりと、ルルーが両手にいっぱい青い花束を持って現れたんデフ。それは森の奥に咲いている、とても珍しいナルシアンの花で、じつはルルーは、その花を採りに森のずっと奥にある湖まで行っていて、すっかり遅くなってしまったんデフよ。

いきなり当のルルーが現れたので、村人たちは非常に困惑してしまったんデフ。それで、ルルーにたずねたんデフよ。

「その花はだれのために採ってきたんだべ？」

そして、ルルーに疑いの目を向け、あざけり笑ったんデフ。

「まさか、こいつのために採ってきたのでは？」

「ルルーは、こんな男が好きなのか？」

すると、ルルーはうつむきながら、身体を震わせて言ったのデフ。

「だ、だれがこんな犬男のために花を採ってくるものですか！」

そしてルルーは、ガミガミに対して悪口雑言を並べ立てたあげく、なんと、いきなり村人の松明を奪うと、ガミガミのお城に投げつけたんデフよ！

お城と言っても、木と草と廃材で出来たお城デフ。松明を投げつけられたら、ひとたまりもないデフよ。松明の火がついたとたんにパッと炎に包まれて、せっかくガミガミがルルーのために建てたお城は、楽しい思い出もろとも、瞬く間に燃え落ちてしまったのデフ。

「そんな、ひどいじゃないか！」ムルカが身体を震わせた。

「それからなんデフ。魔王様は兜と仮面で顔をかくして、自分をさも悪の大魔王であるかのように見せかけるようになったのは。デフから、魔王様は見かけは怖そうでも、それは見せかけだけのことなんデフ。ホ、ホントは……」ガム一号が言葉を詰まらせた。「仮面で素顔をかくし、心で泣いているんデフよ！」

「そ、そうだったのか……！」ムルカが涙ぐんだ。「ガミガミ魔王さんて……可か哀わい想そうな人なんだね」

「な、なんかなあ……」ガミガミ魔王が頭をかしげた。「ちょっと、違うような……」

突然、村のあちこちから、人のすすり泣く声が聞こえてきた。

「な、なんだ？」ムルカがあたりを見回した。

すると、家々の扉が開いて、中から村人たちが次々と出てきたではないか。みんな、目に涙を浮かべ、ガム一号の話にひどく感激した様子だ。

そして、口々に「あんた、可哀想な人なんじゃね」とか、「わしはあんたを誤解していたよ」とか、ガミガミ魔王をいたわったり、謝ったりしながら、周りに集まってきた。「どうデフか、わたしの腕は？」ガム一号が胸を張った。

「さすが、魔王の右腕だね」ムルカが笑顔を見せた。

ガミガミ魔王だけは、村人に囲まれながら、困ったようにどなり散らした。

「おい、てめえら。おれ様に近づくな！」

だが、どれだけ威嚇しても、村人たちには一切通じなかった。

「おお、可哀想に。そうやって他人を遠ざけたいんじゃね」

「でも、本当は仲よくしたいんじゃろ。心やさしい魔王ちゃん……」

「なに、魔王ちゃんとはなんだ！」

ともかく、これでようやくムルカたちは村人たちと話ができるようになった。

そして、ムルカたちは村長の家に賓客として招かれたのだった。

村長の家は村はずれにあったが、特に大きいということもなく、ほかの家と変わらず、流木を組み合わせた簡素な作りの家だった。家の中に入ると、大きな〈ゴザ〉と呼ばれる、植物の茎を編んで作った敷物が板張りの床の上に敷いてあって、その奥の〈囲炉裏〉と呼ばれる、床を四角に区切った物の前に村長の老人がひとりで座っていた。

ムルカたちは村長の前に座って、山頂に住むという仙人について早速たずねた。

「おいらたち、ラダック仙人に会いに来たんだけど、ラダック仙人って、どんな人なの？」

「おお、おまえ様たち、ラダック仙人に会いたいと言いなさるか？」村長が驚いたように、目を見開いた。「ラダック仙人に会うには剣の山を登らねばならんが、あの山には恐ろしいモンスターがたくさん棲すんでいますぞ！　悪いことは言わん。命が惜しければ、仙人に会おうなどと無謀なことはおやめになりなされ」

「ふん、たかがモンスターの一匹や二匹、屁へでもない！」ガミガミ魔王が鼻息も荒く、いつもの口上を述べはじめた。「おれ様をだれだと思っているんだ。機械の魔法を極めし悪の天才……恐怖の大王、ガミガミ魔王様だぞ！」

「まあまあガミガミ魔王さん、落ち着いて」ムルカが魔王をなだめた。

「そ、そうでしたか……。良くはわかりませぬが、よほど自信がおありとみえますな」村長があきらめたように言った。「それならば、村の裏手にある道を行けば良い。そのまま道を進めば、途中ちょっとした障害はあるが……剣の山に登る道へとつながっておる……」

「あ、あの……その仙人って、どんな人なの？」ムルカがたずねた。

「おおっ、ラダック仙人は大変偉いお方でしてな……」村長が尊敬のまなざしで、窓の外にそびえる山を見上げた。「村人のために神通力で川を引いたり、病気を治す薬草を作ってくれたり、ともかく少しクセのあるお方ではあるが、村人はみな仙人に感謝しておりますだ」

「ふ～ん、そんなにすごい人なのか」ムルカがうなずいた。

「でも、おれたちは、剣の腕がすごいと聞いたぜ」魔王が口を挟んだ。

「剣の腕ですか？」村長が首をかしげた。「でも、仙人は剣なんか持っておりませんぞ」

「ええっ!?」ムルカたちがのけぞった。

「なに、剣も持ってないのか？」ガミガミ魔王があきれたように言った。「剣も持たずに、よくも〈剣神〉を名乗れるな」

「剣神ですと？　なにを勘違いしたのか、今までも多くの者たちが剣神に会いに来ましたが、あの山には剣神などおりませんですぞ。おるのはただひとり、ラダック仙人だけですが、仙人が剣を持っているところなんぞ、わしゃ一度も見たことがありませんぞ」

「ダメだこりゃ！　せっかく大陸の果てまで来たが、無駄足だったな」

「でも、一応会うだけ会ってみようよ」

ムルカはそう言ったが、ガミガミ魔王はすでにやる気が失せたようだった。

「そんなワケのわからない仙人に会ってどうするつもりだ？　まったく、時間と労力の無駄だぜ！　おれ様にはほかにやることがあるのだ。こんなところはおさらばして、おれ様はレギオンを探しに出かけるぜ！」

そうまくしたてると、ガミガミ魔王はガム一号を連れて、さっさと村長の家を出ていってしまった。

「ガミガミ魔王さん、待ってよ～っ！」

ムルカも、村長に礼を言うと、魔王の後を追った。

だが、すでに魔王たちは仰天号に乗り込んだ後で、ロープも引きあげられていた。

「ガミガミ魔王さ～ん！」ムルカが、上を見上げて叫んだ。

すると、飛行船の拡声器からガミガミ魔王の声がした。

「おいムルカ！　仙人には、おまえひとりで会いに行け！　山にモンスターが出ようが、おまえの腕なら、ひとりでも心配ないぜ。それに、おれ様はやっぱり山登りは気乗りしないしな。おれ様は、レギオンとキングナイトの居場所を突きとめてから、またここに帰ってきてやるから、用が済んだら、この村で待っているが良いぞ！」

「ガミガミ魔王さ～ん、約束だぞ！」

「おう、おれ様が約束を破ったことがあるか……？」ガミガミ魔王が少し言葉を詰まらせた。

「いえ、魔王様は約束を守るお方デフ」ガミ一号の声がした。

「そ、そうだよな！　安心して待っていろよ、ムルカ。約束厳守は漢おとこのロマーン！」

そう言い残すと、仰天号がいきなり発進しはじめ、あっという間に雲の彼方に消えていった。

「ガミガミ魔王さ～ん！」

村にひとり残されたムルカは、仰天号の消えた西の空を見つめて、村の広場で立ちつくしていた。

しばらくすると、村長や村人たちが、ムルカの周りに集まってきた。

「お仲間は行ってしまったようじゃのう」村長がムルカに語りかけた。「おまえ様、どうしても山に登る気かね？」

「うん、おいら、どうしても仙人に会って、聞きたいことがあるんだ」

ムルカがきっぱりと言った。その顔には、揺るぎない決意の表情が見て取れた。

「そうか、それならしかたあるまい」村長がうなずいた。「だが、山に棲むモンスターは、かなり手て強ごわいぞえ。これまでも腕に自信のある多くの者たちが山に入ったが、もどってきた者はごくわずかじゃった」

「大丈夫、おいらきっと帰ってくるから」

そう言って、ムルカは背中のハンマーを引き抜いてみせた。

「ほほう、たいそう立派な槌つちではないか」村長が目を丸くした。「よほど名のある槌と見えますな」

「これは〈妖よう精せい王の槌〉だよ」

ムルカがこたえると、村長がのけぞった。

「おおっ！　もしや〈マニュエルの槌〉では!?」

ムルカがうなずくと、村長も頭を縦に振った。

「わかりもうした。それほどの武器をお持ちなら心配ないでしょう」

そう言ってムルカの登山を認めると、村長は剣の山に張られている結界と、それを抜ける方法を教えてくれた。

「この山は山頂から山の裾すそまで強力な結界が張られていて、山のモンスターたちが外に出られないばかりか、外からも侵入できないようになっておりますだ。じゃから、山頂に行くには山の裾にある祠ほこらを通らねばなりませんだ」

「ほえ、祠だって？」

「そうですだ。祠には仙人様への貢ぎ物を供えるための祭さい壇だんがあって、その祭壇の奥に進めば、山頂へと続く道に出られるようになっておりますだ」

「おおっ、ありがとう！　じゃあ、おいら行ってくるよ」

そう言って村長に微ほほ笑えむと、ムルカはきびすをかえし、意気揚々と剣の山に向かう道を歩きはじめた。

その後ろ姿を見送りながら、村長がつぶやいた。

「はて、なにか言い忘れているような気がするが……？」

すると、村人のひとりが言った。

「村長！　たしか山頂に向かう道は、崖崩れでふさがっているんじゃないかね？」

「おお、そうじゃった」村長がはたと手を打った。「先日山頂に向かった小男が、大岩で道をふさがれて通れないと言っておったな！」

「おお、あのけったいなお面をかぶっていた男か」村人がうなずいた。「それで、あの小男、それからどうしたんじゃ？」

「そうさな、山の裏手から別の道を探してみるとか言っておったぞ」別の村人が言った。

「まったく、命知らずなヤツじゃ！」村長が顔をしかめた。「たしか……鬼面なんとかと名乗っておったの……」

ハタハタ村を出て深い森を抜けると、細い山道に出た。剣の山の祠へと続く一本道だが、道の両側に、名前も知らない草花が咲き乱れている。花の香りに浮かれてしばらく進んでいくと、村長が言っていた祠があった。

祠は木造で、山の斜面から突き出るように建ててある。

祠の入り口を開けて中に入ると祭壇があって、その上に酒や食料といった貢ぎ物がたくさん奉納されてあった。ムルカは村長にいわれたとおり、祭壇の後ろに回り込んで、その奥へと進んでいった。すると祠の奥に扉があって、それを開けると祠の裏手の山道に出た。

村長の話だと、祠までは結界が張ってあってモンスターも出てこられないが、そこから先は結界の中だ。いつモンスターが出てきてもおかしくない。ムルカは周囲に気を配りながら、慎重に山道を歩きはじめた。

木の根がクネクネとむき出しになっている山道を歩いていくと、次第に道幅が狭くなってきて、人ひとり通るのがやっとの状態になってきた。ところどころで小さな落石が道を分断しているが、さらに進んでいくと、次第に勾こう配ばいが急になってきたところで道が突然途切れた。

よく見ると、山の斜面が崩れて、大きな岩が道をふさいでいる。

「なんだ、こんなもの！」

ムルカは大きな声で気合いを入れると、大岩に手をかけて力一杯押しあげた。

ゴゴゴゴゴッ！

鈍い音を響かせて大岩が持ちあがり、閉ざされた道が広がった。さすがは〈大地の力〉。こんな大岩をどかすぐらい、ムルカにはたやすいことだ。

障害物がなくなり、山道をさらに進んでいくと、突然目の前が開けた。

見ると、そこから先は切り立った断だん崖がいの壁面をはうように道が続いていた。道の左側はゴツゴツした岩が突き出ていて、右側は崖っぷちだ。こんなに狭い道でモンスターに遭遇したら、どうやって戦えば良いのだろうか？　そう思い、ムルカは崖下をのぞき込んで、突然その場にへたり込んだ。

しまった！　仙人に会いたい一心で山を登ってきたが、ムルカは〈大地の力〉を得てからというもの、高いところが苦手になっていたのだった。急に恐怖が噴き出して、ムルカは金縛りにでもかかったように、にっちもさっちも身動きできなくなってしまった。

それでも、ムルカは懸命に前に進もうともがいた。だが、心に反して、体がまったく動かない。そうやって、ムルカが心の中で葛かっ藤とうを繰り返していると、急にどこからか歌声が聞こえてきた。

♪わ～しはこの世～で一番

格好いいといわれた男

スターも顔負け　女子にもてもて

みんなわしに首ったけ～♪

なんてふざけた歌だろうと、ムルカがあきれていると、道の向こうから小さな老人が歩いてきた。目がギョロッと大きくて、しわだらけの顔は白いひげでおおわれている。両耳をおおいかくすようにフードのついた、上下にひょろ長い妙な形の帽子を頭にかぶり、裾の長い布の衣を着て、手にはねじ曲がった木の杖つえを持っていた。見るからに、いかにもうさんくさそうな老人だ。

♪わ～しはこの世～で一番

格好いいといわれた男

お目々パッチリ　色気たっぷり

女子はわしに首ったけ～♪

老人は少年を見かけると立ち止まり、ムルカの顔をのぞき込んだ。

「おや、おぬし。こんなところに座り込んで、どうしたんだね？」

「おいら、高いところが苦手なんだ」

「ほう、高所恐怖症が山登りとは、これいかに？」

「こ、この山の頂上に住むという、仙人に会いに来たんだ」

「ほう、仙人に会いたいとな？　で、会ってどうする？」老人が眉をひそめた。

「おいら、どうしても仙人に聞きたい話があるんだ」

「ほほう」老人が大きな目をさらに大きく見開いた。「高いところが苦手なくせに、話を聞きたいだけで、ここまで登ってきたというのか……？」

「うわっ！」突然ムルカが声を上げた。

なんと、老人の後ろの岩が動きはじめたのだ。いや、岩と思ったのは、全身が岩のような堅い殻でおおわれたモンスターの体の一部だった。そして、モンスターは蛇のように長い首をもたげると、ギザギザの歯のついた大きな口を広げて、いきなり老人の背後から襲いかかってきた。

「あ、危ない！」

ムルカが叫ぶ間もなく、モンスターが老人にかぶりついた……と思った次の瞬間、いきなりパァーンとモンスターの身体が粉々に砕け散った。

突然の出来事に、ムルカが口をあんぐりとさせたまま固まっていると、再び老人が現れた。「この山に棲むロッカーというモンスターじゃ。ロッカーと言っても戸棚でもロック歌手でもないぞ……」

「……」ムルカは固まったまま、口もきけないでいる。

「この山の頂は闇やみの世界に通じておるんじゃが……」老人があごをしゃくった。「時々闇の世界から逃げだしてくる魔物がおってな……多くはこの山をおおっている結界に触れて石化するが、たまに石になっても生き残るヤツがおるんじゃよ……」

「あ、あの……」ようやくムルカが口を動かした。「もしかして、あんた……ラダック仙人かい？」

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」気の抜けたような声で老人が笑った。「ラダック仙人？　知らないなあ」

「でも、さっきロッカーを粉々にしたの、すごかったよ」ムルカが堰せきを切ったように話しはじめた。「あんな力があるのは、きっとラダック仙人だからじゃないの？　だって、ラダック仙人は〈剣神〉と呼ばれるくらいに剣の腕がすごいんでしょ？　それとも、仙人だから神通力かな？　ハタハタ村の村長も言ってたけれど、仙人はすごい神通力を持っているって……」

「ふむ、口数の多い少年じゃのお……」

そう言うと、いきなり老人がムルカの額に人差し指を突き立てて、小さな声で気合いを入れた。

「喝！」

すると突然ムルカの全身に電撃が走り、少年はあっけなく気絶してしまった。

「ふむ、この山に登ってくるのは剣の修行目的の輩やからばかりじゃのに、話を聞くためだけに山に登ろうとは、殊勝と言うか、変わったヤツじゃ」

老人はそこまで言うと、ふとムルカの首から下がるペンダントに目をやった。

「おやっ、その紋章は……まさか……」なにかに気づいたのか、老人が急に笑みを浮かべた。「そうか！　ならば、その奇特な心がけに免じて、少しだけ手助けをしてやるかのぉ……。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」

気の抜けた声で笑うと、老人はまた歌いながら道を下っていった。

♪わ～しはこの世～で一番

格好いいといわれた男

スターも顔負け　女子にもてもて

みんなわしに首ったけ～♪

しばらくしてムルカが目を覚ました時には、老人の姿はどこにもなかった。ムルカは夢でも見たのかと、目をこすりながらあたりを見回していて、ふいにあることに気がついた。

不思議なことに、崖の下をのぞいてみても、全然怖くないのだ。崖のふちに立っても、足がすくむこともなかった。試しに、片足で飛び跳ねたり、スキップしたりしてもまったく平気だった。なぜかはわからないが、高いところが怖くなくなっている。ムルカは頭をかしげて、あれこれ考えてみた。

思い当たることと言えば、あの不思議な老人に会ったことぐらいだが……。もしかしたら〈大地の力〉がなくなったのではないか？　不安にかられて、近くにある岩に手をかけると、軽々と持ちあげることができた。どうやら〈大地の力〉は消えていないようだ。

「なんだか知らないけれど、これで崖っぷちの山道も平気で通れるぞ！」

自分に気合いを入れるようにそうつぶやくと、ムルカは元気よく歩きはじめた。

目指すは、剣の山の頂。そこにいるというラダック仙人に会うために、険しい山道を進むムルカだった。

ユリウシア大陸の東の端に雲を突いてそびえる剣の山の頂は、神々の住む天界に最も近い〈天界への入り口〉であったが、同時に〈闇の世界への入り口〉でもあった。それは、大神ユリウスが地上界を通して、直接闇の世界を監視するために創つくられた、特別な場所であった。そのため、山の周りには強力な結界が幾重にも張られていて、山頂には特別な力を持つ管理人を置いていた。そして、その管理を担っていたのがラダック仙人だった。

剣の山の頂にあるラダック仙人の庵いおりは、木材を組んで作られた小さな山小屋であったが、その中で仙人は何千年もの間、修行を積み重ねていた。これまでも、何人かの強者が山のモンスターたちを退けて、仙人に教えを請おうとこの庵を訪れたが、実際に仙人と手合わせして、直接教えを受けた者はごくまれだった。仙人は、昔の弟子が起こした所業に失望してから、ほとんど弟子を持とうとしなかったのだ。

だが、最後の弟子が去ってから数千年後のこの日に起こったことは、さすがの仙人も予想だにしなかったことだった……。

剣の山を望む雲海に日が沈もうとする頃、ムルカはようやく頂にたどり着いた。高所恐怖症が治ったとはいえ、途中に出現したモンスターたちに歩みを妨げられて、余計な時間を費やしてしまったのだ。

紫の衣を羽織る空に見送られながら、ムルカは一歩一歩、頂の山小屋に近づいていった。

その山小屋を見て、ムルカは首をかしげた。これが本当に仙人が住むという庵なのだろうか？　それにしても、小屋は驚くほど小さくて、人ひとりが入るのが精一杯なほどだった。

小屋を前にして、中に入るのをちゅうちょしていると、中から声がした。

「そこに突っ立ってないで、早く入れ！」

舌足らずの声だった。

ムルカが不審に思って扉を開けると、薄暗い小屋の中の中央に、ハタハタ村にもあった〈囲炉裏〉があり、その向こうに小さな子供がちょこんと座っていた。

「ほえ、なんでこんなところに子供がいるんだ？」

ムルカが目を白黒させていると、その子供がたずねた。

「おまえ、なにしにここへ来たんだ？」

「えっ？」ムルカが少しムッとしてこたえた。「そりゃラダック仙人に会いに来たに決まってるだろ！」

「ラダック仙人だって？」子供が口の端で笑った。「うふふっ、そんなヤツはいないよ」

ムルカは面食らった。せっかくここまで来たのに、目指す仙人がいないなんて、どういうことだろう？

「ところでおまえ、その仙人になんの用なんだ？」子供が意地悪そうにたずねた。

「あんたにこたえても無駄だろうけど……、キングナイトの弱点を教えてもらおうと思ったんだ」

「ひぇっ！　キ、キングナイトの弱点だって？」子供がのけぞった。「おまえ、まさかキングナイトと勝負しようって気なのか？」

「ああ、そうさ。キングナイトを倒さなければならないんだ」

ムルカがそう言うと、突然、子供の後ろの壁から声がした。

「ほう、面白いことがあるもんじゃな。おぬしもキングナイトを倒すと言うのか？」

「ええっ？　壁が話したぞ！」今度はムルカがのけぞった。

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」気の抜けた声がした。「ジャンボ、そやつを通すが良いぞ」

「わかりました、仙人様」子供が頭を下げた。

すると突然、子供の後ろの壁に扉が現れた。

「さあ、どうぞ奥へ」子供がムルカに手招きした。

ムルカが壁に歩み寄り、扉を開けた。

なんと、扉の奥には広い板の間の部屋があった。外からはまったく想像もつかない広さだ。

よく見ると、部屋の奥にある一段高い床の間に老人がひとり座っていた。ここに来る途中で会った、あのうさんくさい老人だ。

「わが道場へ、どうじょう……って、つまらんかったかのぉ」老人が、おどけて言った。

「やっぱり、あんたがラダック仙人だったんだね」ムルカが声を弾ませた。

「当たりまえじゃ、ラダック仙人は世界一格好いい男だぞ。こんなに格好いい男がほかにいるか！」

ワケのわからないことを言って、まったくうさんくさい爺じいさんだなとムルカは思った。

「まあ、それはさておき、キングナイトの倒し方を教えてもらいに来たと言うのか？」

「そうさ。おいら、どうしてもキングナイトを倒さなきゃいけないんだ」

ムルカがそうこたえると、ふいに仙人が笑いはじめた。

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！　何千年とここにおるが、そんな無謀なことを言うヤツはひとりもおらんかったぞ。それが、今日はふたりも現れるとはな……」

「えっ、ふたりって？　おいらのほかにだれかいるのか？」

「ほれ、そこにおるじゃろうが」

仙人が部屋の隅を指さした。暗くて気づかなかったが、たしかに部屋の隅の柱のところに小さな人影があった。

「親の仇かたきを討つまでは仮面を取らぬと誓ったようじゃが、おかしなヤツじゃ」

暗闇に目が慣れて、次第に人影が明らかになってくると、ムルカは思わず身を乗り出した。なんと、日の国の鎧兜と仮面を身に着けた小さな武士が、正座しているではないか。

「鬼面童子じゃないか！」

「拙者の名をご存知とは……」鬼面童子が首をかしげた。「おぬしはだれでござるか？」

（そういえば、闘技場で闘った時は自分もドワーフの兜で顔をかくしていたのだったっけ）

「拙者でござるよ」ムルカがあわてて口調を変えた。「黒金王闘技大会で闘った、ローズ・カーマインでござるよ」

「ばかな！　ローズ・カーマインなら、ドワーフ族の女戦士ではないか」

そう言って鬼面童子が首を振るので、ムルカは背中のハンマーを引き抜いてみせた。

「な、なに!?」鬼面童子がのけぞった。「それは、あの時のハンマーでは！」

〈妖精王の槌〉を見せられて、ようやく鬼面童子も信じたようだ。

「すまぬな。じつはワケあって、あの時は正体をかくしていたでござるよ」ムルカが笑顔で正体を明かした。「だから、これがおいらの本当の姿さ」

「うむむ、おぬしはそれで良いとしても……」鬼面童子が気まずそうに、言いよどんだ。「拙者は、そうはいかぬが……」

「わかったよ。誓いがあるんだろ？」

「おおっ、物わかりの良い御仁でござるな」鬼面童子が小声で言った。「であるからして……どうか、拙者の正体は内密にして……？」

「はははっ、大丈夫さ」ムルカが明るく笑った。

「ふむ、互いに正体をかくして闘ったふたりが、隠いん遁とんの身であるわしのもとに、時を同じくして集うのもなにかの縁……いやこれは運命かもしれぬな」

そう言うと、仙人は意を決したように咳せき払いをした。

「うぉっほん！　よし、わかった。ふたりとも、それほどまでにキングナイトに勝ちたければ、わしの弟子になるが良いぞ！」

「えっ、ホント!?」

「本当でござるか!?」

ムルカと鬼面童子が、同時に歓声を上げた。

「それにしても、一度にふたりとは愉快じゃ、これは愉快じゃ！　ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！」

薄暗い広間の中に、ラダック仙人の気の抜けた笑い声がこだました。

ユリウシア大陸の西に、緑豊かなポポロクロイス王国があるが、国王の住む居城は、王国の南にある海から少し離れた、丘の上にあった。なぜ海から離れた場所に城を構えたのかは定かでないが、城と海の間に広がるポポロ平原には長く続く城壁の跡が残されているところを見ると、おそらくその昔、海から外敵が何度も襲ってきたのであろう。

そのためもあってかポポロクロイス城は、城のある湖と橋で隔てた城下町を取り囲むように外郭の城壁が築かれており、城下町に入るには外郭の城門を通らねばならず、城内に入るにはさらに橋を渡ったところにある城門を通過しなければならないという、堅固な構造になっていた。

だがここ数百年の間、その堅固な構造が役立つほどの戦乱に巻き込まれることもなく、平和な日々が続いていたのだった。

そんな王国に今、深刻な事態が訪れようとしていた。王国の豊かな資源の源であるゴドリフ鉱山で異変が起きていたのだ。この鉱山はもともとは古代の神殿跡だったが、百年ほど前、遺跡の盗掘を行っていたスタノフという男が精霊石を発見し、それによって採掘が始まった。その後、精霊石以外にも鉄や貴金属など多種多様な鉱物資源が豊富にあることがわかり、今や王国の産業を支える重要な鉱山にまで成長したのだった。ところが、最近この鉱山から真っ黒な精霊石が採掘されるようになり、魔法使いの村カナリシアの錬金術師たちに調べさせたところ、それが〈闇の精霊石〉であることが判明した。〈闇の精霊石〉は、この世のすべてを闇に変える〈カオスの力〉を持つといわれる精霊石だ。原石のままならばただの黒い石でしかないが、精錬すると無限の力を発揮し、古代レムリア人もこの力を活用しようとして、自らを破滅に導いたと言い伝えられている。

その〈闇の精霊石〉が大量に採掘されるようになった原因を探るため、ペトロフ国王はパウロ王子に調査を命じ、王子はふたりの兵士を伴い、ゴドリフ鉱山に向かったのであった。

ゴドリフ鉱山は露天掘りの鉱山で、地表から渦を巻くように掘られた道が地下深くへと続いていた。以前は多くの抗夫たちがここで働いていたが、〈闇の精霊石〉が発掘されるようになると同時に、凶暴なモンスターも頻繁に出没しはじめ、今ではだれひとり鉱山に足を踏み入れる者はいなかった。

鉱山のすぐ近くにあるゴドリフの村に着いたパウロ王子たちは、村にただひとり残っていたミーシャ・ナグロという男の案内で鉱山に入っていった。ナグロはこの鉱山で長年働いていた抗員だったが、村の者たちが鉱山に出没するモンスターを恐れて立ち去っていく中、どうしても鉱山を見捨てられずに最後まで残っていたのだった。

縦穴のふちに掘られた道を下っていくと、最深部には横穴がいくつも掘られ、坑道が奥へと続いていた。パウロ王子たちは、手に松たい明まつを持って、横穴のひとつに入っていった。

横穴の奥に進むとすぐに木で組んだハシゴがあり、それを下りてさらに先へ進むと、大きな空洞に出た。

ナグロの話では、この空洞は抗員が掘ったものではなく、最初からあいていたそうだ。空洞の先をのぞくと、真っ暗でよくはわからないが、相当奥が深そうだった。あたりは空気がよどんでいて、なんだか息苦しく感じる。松明の灯あかりも、今にも消えそうなくらい小さく薄れてきた。すると突然、ナグロが立ち止まった。

「どうしたんだ、ナグロ？」

「王子様、音が聞こえます」

「音だって？」

王子がきくと、ナグロが口の前に人差し指を立てた。

すると、かすかだが、たしかに音が聞こえてきた。

「キリキリキリキリ……」

「な、なんだ？」

「ヤツらが出す音でさあ」

そう言うと、ナグロが松明を消して、岩陰に身を潜めるよう促した。

暗闇の中、パウロ王子たちが身を伏せると、次第に音が大きくなってきた。

「キリキリキリキリ……」

金属をこすり合わせるような鋭い音が近づいてくる。底しれぬ危険を予感させる不気味な音だ。それが、岩陰のすぐそばまでやってきている。

即座に、パウロ王子は〈竜の剣〉を抜いて、身構えた。

次の瞬間、目の前を赤く光る物がよぎった。なにか巨大な物の輪郭が赤く輝いているのだ。そして、輪郭の中に輝く六つの赤い点がパウロ王子たちの方を向いたかと思うと、いきなりなにかが王子に襲いかかった。

ガシッ！

パウロ王子は剣でそれを受け止めると、すぐさま赤い輪郭の上に跳び乗って、六つの赤い点に剣を振り下ろした。

「キーーーーッ‼」

耳をつんざくような悲鳴とともに、暗闇の中で、なにか巨大な物がのたうち回った。

ドドーン！　ドドーン！　ドドーン！

空洞のあちこちに、なにかがぶつかる音が響き、そして――

轟ごう音おんを立てて、天井が崩れ落ちてきた。

ドドドドドドドドーッ！

ひょんなことでラダック仙人の弟子になったムルカだったが、キングナイトの弱点を仙人に問いかけても、「いずれわかる」の一点張りで、いつになっても教えてくれなかった。

それどころか、剣術を教えてくれる気配もなく、ただひたすらに修行の毎日だった。その修行も、山の麓ふもと近くにある祠ほこらまで行って、村人たちが奉納した酒や食べ物を持って帰ってくることの繰り返しだった。

これには、同じ弟子の鬼面童子も憤慨して、仙人に何度も詰め寄ろうとしたが、仙人はどういうわけかいつもスルリと身をかわしては、素知らぬ素振りを通すのだった。

ムルカは気が気ではなかった。こうしている間も、レギオンはキングナイトに命じて、世界制覇の野望を着々と進めているに違いない。あの強大な力を使えば、城のひとつやふたつ落とすのも簡単にできる。国ひとつを征服するのだって、そう時間はかからないだろう。

自分がここで悠長に修行をしている間に、いったいどれだけの命が奪われ、世界にどれだけの恐怖と悲しみをもたらすかわからない。

その葛かっ藤とうが頂点に達したある日、ついにムルカが仙人のもとを去ろうと決意し、身の回りの物をまとめて山を下りようとすると、ふいに背後から呼び止められた。

「おぬし、弟子をやめる気か？」

後ろを振り向くと、仙人が眉まゆをひそめて立っていた。

「でも、おいら、こうしちゃいられないんだ」

「おぬしが行ってどうなる？　キングナイトには勝てぬぞ」

「だって、いつまでたっても、キングナイトの弱点を教えてくれないじゃないか」

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ。それは、わしと手合わせをしなければわからぬことじゃ」

「えっ、おいらと手合わせしてくれるのかい？」

「うむ、いいとも！」

そう言ったとたん、仙人の姿が一瞬消えた。

「わっ！」

ムルカが声を上げた。

ムルカのすぐ目の前に仙人が現れて言った。

「では、わしにかかってくるが良いぞ」

「いいのかい？」

仙人はと見れば、のんきにアクビなどして、明らかにすきだらけだ。

「手加減は無用じゃ、思いっきりかかってくるのじゃ」

ムルカは背中のハンマーを抜くと、即座に振り下ろした。

ドカーン！

ハンマーが地面を捉とらえ、剣つるぎの山全体が揺れた。

「ほう、これは〈妖よう精せい王の槌つち〉、マニュエルではないか」いつのまにか、仙人がハンマーの上に立っていた。「じゃが、これは黄の騎士が持っていたはず……」

「へえ、そうなのか？」

そう問いかけると同時に、ムルカがハンマーを振りあげた。

仙人の体が木の葉のように宙を舞った。

すかさず、ムルカが仙人に向けてハンマーを放り投げた。

ハンマーが高速で回転しながら、仙人に襲いかかった。

パシッ！

鋭い音がして、なんと仙人がハンマーを右手の人差し指一本で受け止めたではないか！

「惜しいな」

仙人はハンマーを手にすると、いきなりムルカの頭の上に降りてきた。

ズシンと、まるで巨象でも乗ったかのような重量が、ムルカの頭の上にのし掛かってきて、堪たまらずムルカの身体は地面にめり込んでしまった。

地中に身体が沈んで、身動きができないでいるムルカに、頭の上の仙人が言った。

「ほぅ、まだ元気ではないか。さては大地の加護を受けておるな、おぬし。なるほど、それでその槌を使いこなせるというワケか。おぬし、ホントに黄の騎士ではないのか？」

「ち、違うよ！　でも……」ムルカが羨せん望ぼうのまなざしで言った。「さすが仙人様は強いなあ」

「あったり前じゃ！　わしゃ世界一格好いい男じゃからな。黄の騎士なんぞには負けんぞ。まさに『黄騎士に勝る強さ』じゃ……って、つまらなかったかのぉ？　ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」

「だから、おいら黄の騎士じゃないって……」

すると、仙人が急に眉を寄せた。

「たしかに〈妖精王の槌〉は強力な武器かもしれないが、武器の力に頼っていては、いつまでも強くはなれんぞ」

仙人はムルカの頭から飛び降りると、かぶっていた帽子を脱いで、その中に〈妖精王の槌〉を放り込んだ。仙人の帽子は槌に比べて明らかに小さいが、不思議なことにスッポリと収まってしまった。

「あっ、そ、それ……!?」

ムルカがあぜんとしていると、仙人が言った。

「二度と弟子をやめようなどと思わないように、この槌はわしが預かっておくとしよう」

そして、再び帽子の中に手を入れると、代わりに中から長い木刀を取り出した。

「おぬしはこれを使うが良い」

「ええっ？」

あっけにとられて、目を大きく見開いたままのムルカに、仙人が木刀を手渡した。

すると、木刀の意外な重さに、ムルカは思わずよろけてしまった。

「な、なんなんだ、これは!?」

「それは世界樹の枝で作った木刀じゃ。もちろん、ふつうの人間には重くて持てないが、大地の精霊の加護は受けぬから、おぬしでも重く感じるのじゃよ」

「な、なんだかよくわかんないけど、この木刀でなにをすればいいんだ？」

「もちろん、拙者と剣の修行をするでござるよ！」

そう言って、どこからともなく鬼面童子が現れた。その手には、ムルカと同じように、世界樹の枝で作った木刀を持っている。

「でも、おいらには時間が……」

「問答無用！」いきなり、鬼面童子がムルカに斬きりかかってきた。

カキーン！

思わず手にした木刀で受け止めるムルカ。

「キングナイトを倒すのは拙者でござる！」

鬼面童子の言葉に、ムルカもムキになった。

「なにを。倒すのはおいらだ！」

カキーン、カキーン、カキーン！

木刀を打ち合う音が剣の山にこだまする。

ふたりの闘う様子を見ながら、仙人がつぶやいた。

「ふたりとも、なかなか筋が良いぞ。やはりこの子らは、わが弟子の過ちをあがなうために、デュオンが導きし賜うたのかもしれぬな……。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」

ムルカが剣の山で、日の国の少年と木刀を交えていた頃、はるか西のポポロクロイス王国に、ひとりの来客が訪れた。全身真っ白な衣に身を包んだ、その乙女は、端正な顔立ちに気品あふれる身のこなしから、ひと目で高貴な身分の者だとわかった。

彼女は門番にも衛兵たちにもとがめられることなく、ペトロフ王のいる謁見の間までやってくると、玉座の前にひざまずいた。

「おおっ、これはなんと美しい姫じゃ」ペトロフ王が両手を広げて乙女を迎えた。「して、そちの名はなんと申す？」

「はい、サニアにございます」

その名を聞くと、急に王の表情が強こわばった。それは、王子から聞いていた竜の国の姫の名だった。ということは、目の前の姿は真の姿ではなく、竜の化身に違いない。

「そ、それで……サニアとやら、このポポロクロイスになんの用があって来られた？」

王がたずねると、サニアは眉をひそめて言った。

「はい、この国に災いが迫っていることを、警告しに来たのでございます」

「な、なんと？」王が乙女をにらみつけた。「災いなどと申して、まさか余を脅す気ではなかろうな!?」

「い、いえ、滅相もない！」サニアが凜りんとしてこたえた。「わが伯父エスペランサの預言の言葉を伝えに来たまでのこと。わたしはただ……王子様とこの国を案じて申し上げているだけです」

「ふふふ、王子とな……」王が鼻で笑った。「そんなにパウロ王子のことが心配か？」

「いえ、その……」サニアが言葉を詰まらせた。

「して、その災いとはいかなるものじゃ？」

「はい、城の東の大地に開いた穴から漆黒の闇がわき出て、やがて国中を、そして世界中をおおいつくすだろうとのことです」

「なに、闇がか？」

「はい、闇におおわれたら最後、すべての物は無に帰してしまうのです」

「もしや、〈闇の精霊石〉のことでは……」王が眉を寄せた。

「〈闇の精霊石〉ですって!?」サニアが身を乗り出した。

「うむ、最近ゴドリフ鉱山から採掘された黒い精霊石のことじゃ」ペトロフ王がひげをさすりながら言った。「今、パウロ王子が調査に出かけておるが……」

「えっ、パウロ王子様が調査に向かわれたのですか!?」

そう言うなり、サニアは王へのあいさつもそこそこに、あわてて玉座の前から立ち去った。そしてテラスに出ると、すぐさま竜の姿に変わり、ゴドリフ鉱山めがけて飛び去っていった。

東の空に消えていく白き竜の後ろ姿を見送りながら、ペトロフ王が微ほほ笑えんだ。

「竜の国の姫……、なかなか健けな気げではないか」

ポポロクロイスから遠く南の洋上を、レッドスカル号が強い東風を受けて、滑るように走っていた。だが、ローズ船長は朝からなにかに気を取られていた。その様子を察知して、グレイジョンが耳元でたずねた。

「船長、どうかしましたか？　さっきから、海の彼方かなたをじっと見つめて、レオンたちの問いかけにも一切返事をせず、まったく心ここにあらずじゃないですか」

「なに？　そうだったか」ローズがハッとしたように目を見開いた。「いや、どうも先ほどから、風の精霊がしきりに『こっちへ来て！』と、わたしを誘っているような気がしてな……」

ローズが見つめる、悠久たる海原のはるか彼方の空が赤く染まっている。

「あれは、セデス山ですぜ」グレイジョンが指さした。「相変わらず噴火が続いているようですが、まさかあの島に向かう気ですか？」

「だが、たしかに精霊の声は……」ローズがため息まじりに言った。「あの島の方向から聞こえてくる……」

「それはそうと……」グレイジョンが口を挟んだ。「そういえば、あのあたりの海でムルカを見つけたんでしたね」

「うむ、そうだったな……」ローズが懐かしそうに目を細めた。「どうしているかな？　ムルカは……」

いっぽう、はるか南の上空では、どこまでも続く雲海をかき分けて仰天号が天駆けていた。目指すは、南海の孤島にそびえるセデス山。仰天号の精霊石探知装置が、この山に大量の精霊石を探知したのだった。

「がははははっ！　お宝の山だぞ！」

ガミガミ魔王は上機嫌だったが、なぜかガム一号は乗り気でなかった。

「しかし、魔王様。あの山にはもともと精霊石などなかったはずデフが……」ガム一号が忠告した。「急に精霊石が出るなんて、おかしいデフよ。なにか危険な予感がしますデフ」

「がははははっ！　危険がなんだ。危険は漢おとこのロマーン！」

せっかくの忠告もまったく意に介さない魔王にあきれながらも、ガム一号は遠い昔の記憶を呼び起こしていた。それは、はるか昔、この大海に沈んだ古の大陸の記憶だった。

そして、あの忌まわしい災厄が、再びこの世によみがえらないことを祈るのだった。

奇くしくも海と空の両面から、南海の空に噴煙やまぬセデス山に向かって進むふたつの船。行く手にいかなる危険が待ち受けているかも知らず島に近づく両者を、空と海の精霊たちは、ただ黙って見つめるだけだった。やがてくる災厄の予感におびえながらも……。

霧の立ちこめる妖よう精せいの湖の畔ほとりに、互いに見つめ合うふたりの姿があった。

ひとりは、きらびやかな衣をまとい、金色の長い髪の毛の間から二本の触覚を伸ばし、背中から透き通った大きな羽が広がっている。

そして、もうひとりは、枝のような角の生えた緑の兜かぶとと緑の鎧よろいに身を包み、背中にやや濃い緑のマントを羽織り、腰からはこれまた緑の鞘さやに収められた緑の剣を下げていた。

しばし時が流れて、緑の騎士が口を開いた。

「では、わたしは行かねばなりません」

「どうしても、行くのですね」妖精王がすがるような目で言った。

「はい、わたしにはこの甲かっ冑ちゅうを身に着けた時に交わした誓いがありますから……」

緑の騎士の言葉が、妖精王の胸に重くのし掛かった。緑の騎士である限り、なによりも虹にじの騎士団の〈誓い〉を守らねばならないということは、妖精王にも痛いほどわかっていた。だが、妖精王には、緑の騎士の未来も見えていたのだ。このまま行かせたら、もう二度と会えないだろうということが……。

「わかりました……」振り絞るような声で、妖精王が言った。「お行きなさい、仲間のもとへ」

「では、わたしはこれにて……」

緑の騎士はきびすをかえすと、「ピーッ！」と口笛を吹いた。

すると、どこからともなく大きな駒鳥が飛んできて、緑の騎士の前に着地した。

「ご武運を……」

妖精王が言葉を詰まらせた。目には涙があふれて、飛び去る騎士の姿もかすんで見えなかった。ただ、満面の笑顔で見送るのが精一杯だった。二度と帰らぬ愛いとしき人を……。

星の瞬く空の下、剣つるぎの山の頂にある仙人の庵いおりで、ムルカは道場の板の間に横になりながら、眠りにつけずもんもんとしていた。

ラダック仙人に弟子入りしてからすでに一週間が過ぎようとしていたが、仙人は時々剣を交えてくれるものの、キングナイトの弱点については、いっこうに話そうとしてくれなかった。

こうしている間にも、あのレギオンと名乗る闇やみの帝王がキングナイトを使って、着々と世界制覇の道をたどっているに違いない。そして、それは多くの人々に死や悲しみや絶望をもたらす。大いなる災厄となるのだ。

そう思うとムルカは、こんなところに留まっている自分が歯がゆくて、情けなくて、いら立ちを覚えるのだった。

「寝つけぬでござるか？」

暗い道場の奥から声がした。鬼面童子だ。

ムルカと同時に弟子入りした鬼面童子もいら立っているようで、度々仙人に問いただしたが、やはりムルカと同様、これにもまったく意に介さないかのように、のらりくらりと質問をかわしてしまう仙人だった。

「うん、おいら、こんなことをしている場合じゃないんだ」ムルカが不満を吐露した。「それなのに仙人ときたら、いつまで待ってもなにも教えてくれないじゃないか」

「そうでござるかな……？」

鬼面童子の意外な返事に、ムルカは思わず起き上がった。

「えっ、なんだって？　なにか教えてくれたのかい？」

「いや、仙人はなにも言わなかったでござるが……」鬼面童子が起き上がってきた。「少々おかしなことを感じたのでござるよ」

「ほえ、おかしなことって……？」

「おぬし、最近自分が妙に強くなったと思わぬか？」

「えっ？」

ムルカがハッとした。いつも、鬼面童子とばかり剣のけいこをしているせいか、まったく気がつかなかったが……、たしかに、以前とはなにか違う気がしていた。

「たとえば仙人と剣を交えた時……」鬼面童子がポツリと言った。「以前は、仙人の姿さえ目で追えなかったでござるが、徐々にだが、見えるようになってきたでござるよ」

「そ、そういえば、おいらも最近、仙人の振る剣の太刀筋が見えるような気がしていたっけ」

「むっ、おぬし、そこまで……？」鬼面童子がうなった。

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！」気の抜けた笑い声がした。「よくぞ、気がついた」

ムルカが振り向くと、いつのまにか仙人が立っていた。

「一度わしと剣を交えれば、おぬしたちの剣の腕は、一年修行したのと同様に上がるのじゃ」

「ええっ!?」ムルカと鬼面童子が同時に声を上げた。

「おぬしたちにはわからぬだろうが、わしが杖つえをひと振りするごとに、おぬしたちの剣の太刀筋を修正してやっておったのじゃ」

「えええっ!?」ムルカと鬼面童子が同時にのけぞった。「そんな、バカな！」

ムルカはまさかと思った。自分たちが木刀を振っていた時に、目にもとまらぬ早業で仙人が自分たちの太刀筋を修正していたと言うのだ。

「じゃからして……わしと一度剣を交えれば、一年修行をしたのと同様に剣の腕が上がるのじゃ。つまり、この一週間でおまえたちは何十年も修行したのと同じに剣の腕が上がったことになるのじゃ」

「し、しかし……」鬼面童子は、まだ納得しかねるようだ。「われらの太刀筋を修正するだけで、剣の腕が上がるものでござろうか？」

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」仙人が笑った。「そこがわしのすごいところじゃ。太刀筋を修正しながら、おぬしたちのツボに気を入れて、身体に覚えさせておったのじゃよ」

「な、なんと……！」

ムルカたちは、開いた口がふさがらなかった。仙人の言うことが本当だとしたら、もはや人間業ではない。まさに神業、まさに剣神そのものだ。

「しかも、剣の腕とは技だけではなく、要はいかに強い〈剣気〉を持つかにかかっておるのじゃ」

「ほえっ、〈剣気〉ってなんだ？」ムルカが目を丸くしてたずねた。

「〈剣気〉とは、剣に込められた〈気〉のことじゃ。〈剣気〉をこめることにより、剣の威力は何倍にも強化される……。じゃから、強い〈剣気〉を持つ者こそが剣の達人になれるのじゃ。たとえばキングナイト……。あやつの〈剣気〉は、それはすさまじいものであった。じゃが、今のおぬしたちは、もうすでにあやつに匹敵する〈剣気〉を備えておるぞ」

仙人の言葉に、ムルカたちはぼうぜんと聞き入っていたが、話し終えると、突然仙人が切り出した。

「……というわけじゃから、もうおぬしたちに教えることはない。明日の朝には山を下りるが良いぞ」

「ほえっ!?　でも……、まだ教えてもらっていないぞ！」ムルカが食い下がった。

「ふぉっ、ふぉっ！　キングナイトの弱点か？」

「それなら、ぜひとも拙者も知りたいでござる」鬼面童子が身を乗り出した。

「そ、そうだ。おいらはそれを教えてもらいに来たんだ」

「キングナイトの弱点か……？」仙人が、思わせぶりにひげをさすった。「それは……」

「それは……？」ムルカたちがかたずをのんだ。

「……ない！」

「ええっ!?」ムルカたちは、ガクッと肩を落とした。「ないの？」

「うむ、キングナイトは空前絶後の最強剣士、完全無欠の絶対王者じゃ！　弱点などどこにもない」

「そ、それは本当でござるか？」鬼面童子が念を押した。

「本当じゃ、師匠のわしが言うのだから、間違いない」

「じゃあ、キングナイトを倒すなんて、絶対無理じゃないか！」

ムルカは絶望感に打ちひしがれた。せっかく剣の山まで来て、ラダック仙人の弟子にまでなったというのに、今までの努力がすべて無駄だったなんて……。

鬼面童子も、道場の床に座り込んだままガックリうなだれて、茫ぼう然ぜんとしている。

「で、でも、弱点ならいずれわかるって言ったじゃないか」ムルカが訴えた。

「たしかにキングナイトには弱点はないし、倒すことはかなわぬ……」仙人がにやりと笑った。「じゃが、弱点がないことが、逆に弱点となる。倒せなくとも、キングナイトに勝つことはできるのじゃ」

「それって、どういう意味なんだ？」ムルカが首をかしげた。「弱点がないことが弱点……、倒せなくても勝てるって？」

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！」仙人が笑った。「わしのもとでの修行を思い起こせば、自ずとわかるはずじゃて」

そう言い残すと、仙人の姿は暗闇の中にかき消えた。

「まったく、仙人の言うことは謎なぞだらけで、おいらにはぜんぜんわからないぞ」ムルカが首をひねった。

「うむ、拙者にもなんのことやら、さっぱりでござる」鬼面童子も頭をかしげた。

「でも、とにかく、キングナイトを倒せなくとも勝てるってことだな……」ムルカが急に笑顔になった。「よし、おいら、キングナイトに絶対勝つぞ！　あはははっ！」

そう言って笑う、ムルカの晴れ晴れとした顔を見て、鬼面童子があきれたように言った。

「おぬしは、ホントに前向きな御仁でござるな」

「そりゃそうさ」ムルカが白い歯を見せた。「前を向かなくちゃ、先に進めないからな」

「ふふふっ、それはもっともでござるな」

そう言うと、鬼面童子が高らかに笑った。

パウロ王子が目を覚ますと、あたりは暗闇に包まれていた。起き上がろうとするが、足がなにかに挟まれて、身動きができない。だが、幸いなことに足の先の感覚はあるようで、つま先を動かすこともできた。自分の身体を調べてみたが、どうやら、どこもたいした傷は負っていないようだ。もしかしたら、これも王子の身体に流れる〈竜の血〉のおかげかもしれない。

パウロ王子は数年前にワケあって、竜王の弟ランスから〈竜の血〉を授かったのだった。おかげで竜族王家の者でしか触ることも許されない〈竜の剣〉を自由に操れるようになったのだが、同時に強きょう靱じんな身体も手に入れたのであった。しかし、半分以上は人間の血が流れているのであって、けっして竜のような強大な力を身に着けたわけではないし、竜ほどの長命を得られたわけでもなかった。

ともかく、身体の無事を確かめたパウロ王子だったが、暗闇の中で身動きできない状況に、次第に恐怖を募らせるのだった。

そういえば、一緒に来たナグロとふたりの兵士たちは無事であろうか？　三人とも、パーセラの港や城下町に妻子を残してきたと言っていた。こんなところで死なせては、残された遺族に申し訳がたたない。だが、ナグロならこの坑道に詳しいので、逃げ道を心得ているだろうし、あの兵士たちは逃げ足が速いので、もしかしたら、うまく逃げ延びたかもしれない。いや、きっと逃げ延びたに違いない。

……などと、王子があれこれ思いを巡らせていると、突然、例の金属をこすり合わせるような不気味な音が再び近づいてきた。しかも今度は明らかに数が多い。まるで複数の虫たちが合唱するかのように、たくさんの音が重なり、次第に大きくなってきた。

キリキリキリキリキリ……！

王子は身の危険を感じて、その場から逃げようともがいたが、相変わらず足にのし掛かった岩はびくとも動かない。そうしている間にも、音は着実に近づいてくる。

「もはや、これまでか……」

そう、王子があきらめかけた、その刹せつ那な。

突如、轟ごう音おんとともに、強烈な火炎が王子を襲った。いや、王子の周りに群がる暗闇の怪物たちに吹きかけられたのだった。

火炎を浴びて、暗闇の怪物たちの姿が炎の中に映し出された。それは、いくつも甲殻が重なり合った身体から六本の長い足とハサミのような手が伸びた、サソリにも似た形状をしていた。そして頭の部分には六つの目と牙きばの生えた口がついていて、口からはノコギリのような歯がのぞいていた。

怪物たちは炎に焼かれると、高熱で体内のガスが膨張し、次々と爆発を起こしていった。

やがて爆発が収まると、怪物たちの亡なき骸がらが山と重なって、空洞の地面をおおいつくした。

周囲に悪臭が立ちこめ、足の踏み場もないほど亡骸が折り重なる中、パウロ王子が姿を現した。爆風で、足にのし掛かっていた岩が砕けたのだ。王子の衣服は炎で焦げていたが、王子の身体には火傷やけどのあともなかった。これも、〈竜の血〉のおかげだろうか？　王子は炎を浴びても平気な身体になっていたのだ。

パウロ王子はフゥッとため息をつくと、暗い空洞の一点を見つめた。そこに、火炎の主がいるのだ。

すると、暗闇の中からひとりの乙女が現れた。王子の危機を察して駆けつけたサニア姫だった。

「パウロ王子、ご無事で？」

「君が来てくれて、助かったよ」

ふたりは微ほほ笑えみを交わすと、互いに見つめ合い、そして手を取り合った。

天界の門が開かれ、デュオンの日差しが剣の山の頂を照らす頃、ムルカと鬼面童子の寝ている道場にジャンボがやってきて、ふたりに告げた。

「仙人様が外でふたりをお待ちですよ」

「そうか、かたじけない」鬼面童子が頭を下げた。

「ところで、気になっていたんだけど……」ムルカがたずねた。「あんたは仙人の弟子なのかい？　今までずっと、仙人は弟子を採らなかったと言ってたけど……？」

「へへっ、おいらは仙人様の養子さ」ジャンボが笑った。「仙人様がおいらの父ちゃんを倒したんで、代わりに養ってもらっているんだ」

「むむっ、なんと！」鬼面童子がうなった。「それでは、仙人はそなたの親の仇かたきではないか！」

「そうさ。仙人様はおいらの父ちゃんの仇と言えばそうなるね」

ジャンボがあっけらかんと言ったので、ふたりは面食らってしまった。

「親の仇が憎くないのかい？」

ムルカがきくと、ジャンボは頭を横に振った。

「憎くはないさ。だって、おいらを救ってくれたんだもの」

「な、なんと!?」鬼面童子がカッと目を見開いた。「それはどういう意味でござる？」

すると、ジャンボが上着の襟を開いて、自分の首をあらわにした。

見ると、首に一本の赤いアザがついているではないか。

「これは、どうしたのでござるか？」

「おいらは、父ちゃんに拾われて、ずっと首輪をはめられていたんだ」

「むむっ、というと……？」

「おいらの父ちゃんは、ホントの父ちゃんじゃないのさ。ホントの父ちゃんのことは、おいらも知らないのさ」

「……」

ふたりは言葉を失った。自分たちは天涯孤独だと思っていたが、実の親を知っているだけ幸せなのかもしれない。

「なるほど、それは……良かったな」ムルカが笑顔で言った。

「そうでござるか。おぬしも、達者でな」鬼面童子が会釈した。

ふたりは、なんとも言えないわだかまりを胸に抱いだいたまま、ジャンボと別れた。

庵の外に出ると、仙人が待っていた。手にはなぜか木刀を二本持っている。

「おぬしたち、よくぞわが修行に耐えたな」

「耐えたって、たった一週間だけだよ……」ムルカがつぶやいた。

「たった一週間じゃが、何十年にも勝る内容じゃ」

「本当でござるかのぉ？」鬼面童子が首をかしげた。「何十年もの修行に勝るだなどとは、拙者、いまだに信じられないでござるよ」

「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！」仙人が笑った。「そう言うじゃろうと思って、最後に試験をすることにしたぞ」

そう言うと、仙人は手に持った木刀をふたりの足もとに投げた。

「えっ、試験をするのか？」

「むむっ、卒業試験でござるか？」

「そうじゃ、ふたりとも、わしにかかってくるが良い！　わしを倒せたら、修行は終わったと認めよう」

「ええっ、仙人を倒すのか!?」

「まあ、倒すのは無理じゃろうから、わしに傷をつけるだけでも許すぞ」

「ほえっ、傷をつけるだけでも良いのか？」

「しかし、師匠を傷つけるのは、気が引けるでござるな」

「ええい、ごちゃごちゃと文句が多いのお！」仙人が手招きした。「わしに遠慮はいらん。早くかかってこんか！」

仙人に誘われるがまま、ムルカと鬼面童子は木刀を拾って、身構えた。

「きぇええっ！」最初に、鬼面童子が仙人に木刀を振り下ろした。

だが、木刀が当たる寸前、仙人の姿はかき消えて、気がつくとその木刀の上に現れた。これはいったいどうしたことだろう？　仙人は背が低いが、鬼面童子が持つ木刀の上に乗れるほど体重が軽いわけではない。鬼面童子も目を見開いて驚いている。

「とおっ！」ムルカが木刀の上の仙人に斬きりかかった。

しかし、仙人はこれも寸前のところでかわして、今度はムルカの木刀の上に現れた。

すかさず鬼面童子が、木刀の上の仙人に斬りかかるが、やはりこれも仙人はかわして、今度は鬼面童子の木刀の上に現れた。

そんなことを何度も繰り返したが、どうしても仙人を捉とらえることができないので、次第にふたりともムキになり、熱くなってきた。

互いにすさまじい気迫で振り下ろした木刀と木刀がぶつかり、衝突音とともに波動を放つ。そして、木刀が激突するごとに大きな衝撃波となり、剣の山全体を揺るがした。だが、どんなに気迫をこめても、どんなに素早く木刀を振り下ろしても、やはり仙人を捉えることはできなかった。

数時間が経たち、とうとうふたりとも疲れ果てて、その場に倒れ込んでしまった。

すると、ふたりの間に仙人が現れて、高らかに笑った。

「ふぉつ、ふぉっ、ふぉつ！　ふたりともみごとじゃ！」

「ええっ、なにがみごとなんだ？」ムルカが不思議そうに見上げた。

「仙人に、もてあそばれただけではござらんか？」鬼面童子も不満げだ。

「ほれ、これを見よ」

仙人が、衣の裾すそを指さした。見ると、裾の先がズタズタに裂けている。

「わしの衣の裾に傷をつけた者はおまえたちと、あやつしかおらん」

「あやつとは……？」鬼面童子がたずねた。

「キングナイトしかおらぬじゃろうが」

「……ということは？」ムルカがつぶやいた。「キングナイトと同じくらいに強くなったのか、おいらたち？」

「ひとりでは、まだまだじゃが……、ふたりで闘うなら、結構いい線行くかもしれんな」仙人があごをしゃくりあげた。「ただ……」

「ただ……なんでござるか？」鬼面童子が身を乗り出した。

「その腕に見合う剣を手に入れねば、到底勝負にはならんがのう」

「腕に見合う剣だって？」ムルカが食い入るような目で仙人を見つめた。

「剣の腕だけでは、やはりキングナイトとは闘えんのじゃ。キングナイトの剣と同じくらい強力な剣を手に入れねばのう」

「それって、どうやって手に入れるんだ？」

「うむ、それは……」仙人が眉まゆをひそめた。「無理じゃな！」

「ええっ!?」ムルカと鬼面童子が同時にのけぞった。

「キングナイトの剣は、デュオンの光を集めて作られた最強の剣じゃ。あれと同等の剣など、あるわけがない……」そこまで言うと、急に仙人が目を大きく見開いた。「じゃが……もしかしたら……」

「もしかしたら？」ムルカがオウム返しした。

「うむ、あやつならば……」仙人がはるか北の空を仰ぎ見た。「極北の地にいる〈極北の鍛か冶じ屋や〉ならば、作れるかもしれぬな……」

「それは何者でござるか？」

鬼面童子がたずねると、仙人が謎の笑みを浮かべた。

「極星の下、星々の光を集めて神々の武器を作る、武器職人じゃ」

「おおっ、神々の武器を作っているのか、その鍛冶屋は？」ムルカが目を輝かせた。「わかった！　そいつに会って、キングナイトの剣に負けない剣を作ってもらえばいいんだ！」

「じゃが、会っても、作ってくれるとは限らないぞ」仙人があわててくぎを刺した。

「大丈夫さ！　キングナイトに勝たなければ、この世界が大変なことになるって、必死にお願いすれば、きっと作ってくれるよ」晴れ晴れとした顔で、ムルカが言った。

「まったく、おぬしは前向きでござるな」鬼面童子があきれたように肩をすくめた。

「まったくじゃ。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ！」仙人が気の抜けた声で笑った。

こうして、ラダック仙人の庵で剣の修行を終えたムルカは、鬼面童子とともに山を下りることになった。

ムルカが仙人に別れを告げると、仙人が帽子を取って、中から〈妖精王の槌つち〉を取り出した。

「ほれ、これを忘れるでないぞ」

そう言って、仙人がムルカに〈妖精王の槌〉を手渡したが、久しぶりに持つ〈妖精王の槌〉は、なんだか以前よりも、ずっと軽く感じた。これも修行の成果だろうか？　たった一週間で、どれほど腕を上げたか少し疑っていたが、やはり仙人の言うとおりかもしれない。

「それと、以前から気になっておったんじゃが……」仙人がムルカの星形のペンダントを指さした。「その紋章はおぬしのものか？」

「ほえ、これか？」ムルカがキョトンとした顔でこたえた。「よくわかんないけど、父ちゃんの話ではそうらしいよ」

「ほう、そうか……」仙人がうなずいた。

「それが、どうしたんだ？」

「……いや、なんでもない」あわてて仙人がお茶を濁した。「ただ、星形とは珍しいなと思っただけじゃ。別にホシカッタわけではない……って、つまらなかったかのう？」

相変わらずダジャレはつまらないが、気を取り直して、仙人が言った。

「さあ、行くが良い。極北の地へ行き、最強の剣を手に入れるのじゃ、わが弟子たちよ。……と渋い台詞せりふを吐くラダック仙人って、やはりカッコイイじゃろ？」仙人がおどけてみせた。

思わずのけぞる、ムルカと鬼面童子。

「まったく、どこが格好良いんだか……」

「相変わらず、うさんくさい爺じいさんでござるな」

あきれ果て山を下りていくふたりだった。

ふたりの後ろ姿が小さくなっていくのを見つめながら、仙人がつぶやいた。

「これで良かったのかのう……？」

すると背後から舌足らずの声がした。

「これで良い。これで良い」

声の主はと見れば、小さなジャンボだった。

「あの者たちなら、必ずやり遂げるであろう、心配はいらん」

そう言うとジャンボは立ったまま意識を失い、その身体からスーッと、長い白ひげを生やし、おかしな杖を持った白衣の老人が抜け出てきた。それはだれあろう、大神ユリウスの化身、バスカルだった。

「人間族の後始末は人間族がやるべきじゃからのう」バスカルが言った。

「世界が滅びようとしているのに、妖精族も竜族も神族でさえも手助けしないのか？」仙人がきいた。

「ま、そういう決まりじゃが……」バスカルが含み笑いをした。「もっとも、何事にも例外はあるがのう……」

（下巻へつづく）

◆ 作 ◆

田森庸介　たもり ようすけ

１９５１年東京都生まれ。 １９７８年に『ポポロクロイス物語』にてデビュー。同作品は１９８１年から１９８６年まで朝日小学生新聞にて連載、のちにゲーム化され大人気シリーズとなる。そのほかの作品に「金の月のマヤ」シリーズ、『あしたの空子』（ともに偕成社）、「むちゃのねこ丸ゲームブック」シリーズ（ポプラ社）などがある。

◆ 絵 ◆

福島敦子　ふくしま　あつこ

大阪府生まれ。アニメーター、イラストレーター、キャラクターデザイナー。主な作品にアニメーションの「ＡＫＩＲＡ」「魔女の宅急便」「Genius Party」、ゲームの「ポポロクロイス物語」シリーズ、児童書に「金の月のマヤ」シリーズなどがある。

電子書籍版　奥付

ポポロクロニクル２　星を抱く者　上

電子書籍発行日　２０１８年 12月

作 ● 田森庸介

絵 ● 福島敦子

発行　株式会社ｅｐｉｃｓ

〒１１１─００５２　東京都台東区柳橋１─２６─６

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©2018, Yohsuke TAMORI, Atsuko FUKUSHIMA