ポポロクロニクル 白き竜 下
Author: 田森 庸介
Date: 2018-12-23 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社epics

もくじ

第 十 章　失うしなわれた笛ふえ

第十一章　ロトト山の怪かい物ぶつ

第十二章　闇やみの中の真しん実じつ

第十三章　ルーベンの戦たたかい

第十四章　導みちびかれし者たち

第十五章　希き望ぼうの星

終　　章　終わりと始まり

巨きょ大だいな騎き士し像ぞうがそびえるバシレウス城じょうの荘そう厳ごんなるたたずまいは、〈アヴァロニアの誉ほまれ〉とたたえられ、騎士たちのあこがれの的まとであった。だがそれも今は見る影かげもなく、無む惨ざんに焼やけこげた残ざん骸がいをさらしていた。エーデル山の頂いただきにそびえ立つ城しろは、とつじょ現あらわれた闇やみの軍ぐん勢ぜいの急きゅう襲しゅうを受け、壊かい滅めつの危き機きにさらされていた。

空を埋うめつくす黒こく竜りゅうたちの群むれが、火か炎えんを放ほう射しゃしたり岩をぶつけて城じょう壁へきを崩くずし、容よう赦しゃなく人々を踏ふみつぶした。これに対し、兵へい士したちは巨きょ大だいな弓ゆみから鉄の矢やを放って抵てい抗こうし、勇ゆう敢かんな騎士たちは小こ型がたのワイバーンに乗って竜りゅうの群れに突とつ入にゅうした。だが、戦せん力りょくの圧あっ倒とう的てきな差さはだれの目にも明らかで、またたく間に兵士たちは弓とともに炎ほのおに包つつまれ、騎士たちは黒竜たちの餌え食じきとなった。やがて、黒竜の一いち団だんが城の瓦が礫れきの上に舞まい降おりると、次々と黒こく衣いの騎士に変わり、城の内部に侵しん入にゅうしはじめた。

いっぽう城の中では、アギーレ・ノイシュタイン王が近この衛え隊たい長ちょうのトロイを呼よび、最さい後ごの使命をあたえた。かたく閉とざされた扉とびらの向こうから侵しん略りゃく者しゃの足音が近づくなか、トロイは秘ひ密みつの通路を通って、王おう妃ひの部屋に向かった。トロイがかくし扉を開くと、部屋の中ではセレス王妃が女にょ官かんたちと待っていた。近衛隊長は王妃の前に進み出るとひざまずき、王の言葉を告つげた。王妃は毅き然ぜんとした態たい度どでそれを聞き、そして押おしころしたような声で言った。

「ではたのみましたよ………」王妃がトロイに、籐とうのかごを手て渡わたした。

トロイはそれを受け取ると、足早にかくし扉にもどり、王妃のほうを振ふりかえった。王妃はただ黙だまって近衛隊長を見つめるだけだったが、その肩かたは小こ刻きざみに震ふるえていた。そしてかくし扉を閉とじると、扉とびら越ごしに王妃の声が聞こえた。

「たのみましたよ、トロイ！」

──自分の名を呼ぶ声に、トロイは目め覚ざめた。体を起こしてまわりを見渡すと、そこは湖のほとりだった。神しん秘ぴの水をたたえた湖は霧きりが立ちこめ、森も山々も白くかすんでいた。トロイは自分がなぜここにいるのかわからなかった。宿しゅく敵てきヤズムと剣けんを交え、何か激はげしい衝しょう撃げきを受けたことまではおぼえているが、それから先のことがまったく思い出せない。あれからいったいどれほど寝ねていたのであろうか？　ムルカの姿すがたも見えないが、息子はどうなったのであろうか？　あの恐おそろしい魔まの手から無ぶ事じ逃げのびただろうか？　そのことを考えると、急に恐ろしさがこみあげてきた。あまりに心配で、胸むねも張はり裂さけそうだ。トロイは急いで自分の家へもどろうと振ふりかえったが、いきなり体のバランスを失って、その場に転てん倒とうしてしまった。長い間寝ていたせいだろうか、足もとがおぼつかないし、頭もふらついている。まだ半分寝ているような感じだ。冷つめたい水で顔を洗あらえば目も覚めるだろうと思い、トロイは湖に手をのばした。と、とつぜん、トロイは「うわっ！」と、悲鳴をあげた。

湖に映うつった自分の顔が、まるでちがう。トロイは四十代もなかばだというのに、そこに映った顔はまだ若わか々わかしい二は十た歳ちそこそこの若わか者ものだった。いったい、これはどうしたことなのだろう？　眠ねむっている間に、自分の身になにが起こったのだろう？　いや、もしかしたら、これは夢ゆめなのかもしれない。まだ自分は眠っているのだ。きっと、そうにちがいない。そう、自分に言いきかせていると、急にまたあの声が聞こえた。

「トロイ、起きたのですね？」

トロイはハッとして、声のほうを振りかえった。するとまばゆいばかりの光りに包まれて、白い衣ころもをまとったひとりの女じょ性せいが現あらわれた。この世のものとも思えぬ美しさで、トロイは思わず顔を赤らめたが、彼かの女じょは背せ中なかの羽を広げて自分の正体を明かした。

「おおっ、あなたは！」トロイが驚おどろきの声をあげた。

「そうです。わたしはメディア、森の妖よう精せい王おうです。あなたの命を救すくうと、ムルカに約やく束そくしました」メディアは頭の上に二本の触しょっ角かくをピンと立てて、湖を指さした。「妖精の湖は命の源みなもと。傷きずを癒いやし、新しい命を育はぐくむ生命のよりどころです。この水につかれば、どんな傷もたちどころに治なおります。しかし、あなたが黒くろ騎き士しによって負わされた傷は、この水をもってしても治りません。あなたの体は闇の毒どくに犯おかされていたのです。そこで、〈転てん生せいの法ほう〉を行いました」

「〈転生の法〉ですって？」トロイがきいた。

「生まれ変わりの法です。あなたは新しいトロイとして生まれ変わったのですよ」

「それで……若わか返がえったのですか？」

「若返ったのではありません。あなたは、まったく新しい人間になったのです。外がい観かんは若く、能のう力りょくもはるかに優すぐれた新人間として、生まれ変わったのです」

「しかし、この姿を見たら、ムルカがなんと思うか……？」トロイが顔をしかめた。「そうだ、ムルカは？　ムルカはどこにいるのです？　無事なのでしょうか？」

「無事ですよ。そう、ムルカは今……海にいます……」そういうと妖精王は水みず辺べに立ち、湖面に手をかざした。「さあ、ご覧らんなさい」

いわれるままにトロイが湖をのぞくと、水面に波は紋もんが広がり、その中心に無む惨ざんに壊こわれた船の姿が浮うかび上がった。マストも折おれ、船せん尾びに大きな穴あながあいて、ただ海の流れに身を任まかせ、漂ただよっているようだった。

「あの船にムルカが乗っているのですか？」トロイが心配そうにきいた。「でも、なぜ海に？」

「訳わけあって、ムルカは旅に出たのです」妖精王がトロイを見つめた。

「旅に？　でも、あの船は難なん破ぱしているようですが……」

「安心なさい」妖精王がほほえみながら言った。「ほら、もうじき陸りくにたどり着きますよ」

見ると、今まさに船はどこかの港に流れ着くところだった。そして、海の不ふ思し議ぎな流れが、まるで意い識しきがあるかのように、船を港の岸がん壁ぺきまで運んでいった。

「あの港は……？」トロイがきいた。

「ロマーナですよ……」メディアがほほえんだ──。

ムルカが目覚めると、目の前にフレアがいた。

「ふふふ、おはようムルカ！」フレアがいたずらっぽく笑った。

「な、なんだよ、フレア。なにがおかしいんだ？」

「船が港に着いたんだよ！」フレアが声をはずませた。

「えっ？　フレアが動かしたのか？」

「いや、朝起きたら、船がかってに港まで運ばれていたんだ」

「じゃあ、あのお爺じいさんが言ったことは本当だったのか！」

「そうさ！　よくわからないけれど、たいしたお爺さんだよ。いったい何者なんだろう？」

「へへっ、だれだっていいけど、助かったな」ムルカが笑いながら、起き上がった。「ところで、ここはどこなんだ？」

「ロマーナ国だよ！」フレアが右う舷げんのほうを指さした。

ムルカはデッキのふちまで歩あゆみ寄よって、外を見渡した。船はすでに岸壁に接せつ岸がんし、船員たちは忙いそがしそうに荷物を運びだしていた。桟さん橋ばしには形も大きさもさまざまな船がたくさん停てい泊はくしていた。港はパーセラなど比くらべものにならないくらいに広く、大きかった。港の向こうには、驚くほどたくさんの家々が立ちならび、通りには大おお勢ぜいの人々があふれていた。ムルカはこれまでポポロクロイスの城じょう下か町まちやパーセラの町を見てきたが、こんなにたくさんの建たて物ものが立ちならぶようすははじめてだった。この町の建物はみな四角い箱のような形をしていて、壁かべはみな真っ白だった。その壁の白さが海の青さに映はえて、とても美しい町まち並なみを見せていた。家々は小高い丘おかの斜しゃ面めんを埋めつくし、その丘の上には、いくつもの塔とうを従したがえて、ドーム型の屋根をもつ巨大な建物がそびえていた。

「あれがロマーナ城だ」建物を指さしてパウロ王子が言った。「ルーベンの森へ行くためには、この国の王様から、北の関せき所しょを抜ぬける許きょ可かをもらわなければならないんだ。だから、まず王様に会わなければ……。さあ、お城へ行こう！」

王おう子じが船を降り、ムルカとフレアもそのあとに続つづいた。桟橋を歩きながら、ムルカがきいた。

「あれ？　ガミガミ魔ま王おうはどこにいるんだ？」

「あいつ、あたいが目を覚ました時には、もう姿が見えなかったんだ」フレアが口をとんがらせていった。「恩おん返がえしするとか言ってたくせに、ホント信しん用ようならないんだから！」

「なんだ、逃げたのか……」ムルカが眉み間けんにしわを寄せた。

「それは、どうかな？　彼かれには彼なりの考えがあるんじゃないかな？　僕ぼくは彼を信じるよ」王子がほほえんだ。「彼は悪あく党とうぶっているけれど、妙みょうに漢おとこにこだわるところがあるし、あんがい、いい人間じゃないのかなあ……」

「ええっ？」ムルカとフレアがあきれたように声を荒あららげた。「王子様！　あいつにどれだけひどい目に遭あわされたか、忘わすれたのか？　あんなヤツを信じるなんて、人がよすぎるぞ！」

「まあ、それでも、なんだか憎にくめないんだなあ、あの魔王」王子が遠くを見るような目で言った。

「そうかなあ？」ムルカとフレアが互たがいに顔を見合わせて、肩をすくめた。

王子たちは桟橋から階かい段だんを上って、四角い家々がならぶ町なかに入っていった。この町の建物は、石を積つみ重かさねた上に土を塗ぬりかためた造つくりで、壁はみな白く、屋根はみな平らだった。通りには人があふれ、パーセラと同じようにさまざまな衣い装しょうを着た人々が、異い国こくから運ばれてきた品しな物ものを求めて行き交っていた。道の両りょう側がわにはびっしりと露ろ店てんがならび、世界のあちこちからやってきた商人たちが、威い勢せいのいい声を張りあげて、道行く人々に商品をすすめていた。ムルカが物めずらしそうにキョロキョロしていると、何度も商人に呼びとめられ、その商品が欲ほしくなる魔ま法ほうの言葉を耳もとでささやかれそうになったが、そのつどフレアが歌でさえぎった。通りのとちゅうにある広場という広場には、楽がっ器きを演えん奏そうしたり、魔法を見せたりする大だい道どう芸げい人にんがたくさんいて、どこもかしこもにぎやかだった。ここロマーナ国の王様は、音楽や踊おどり、絵かい画がなど、美び術じゅつや芸げい能のうに特に力をそそいでいたため、国じゅうに歌や音楽や踊りがあふれ、それがこの国の大きな特とく徴ちょうとなっていた。

王子たちは、たくさんの露店が連つらなる狭せまい坂道を上りつづけ、やがて、丘の上にそびえる城の城じょう門もんにたどり着いた。城門の前には白い布ぬのを頭に巻まいた衛えい兵へいがふたり、槍やりを持って立っていた。王子が近づくと、衛兵は前に立ちふさがって尋じん問もんしたが、王子が身分を名のると、あわてて城の中に招まねき入れた。城の中に入ると、別べつの兵士がやってきて、王子たちを城の奥おくへと案あん内ないした。城の中はとにかく広く、大きかった。大だい理り石せきで敷しきつめられた廊ろう下かが延えん々えんと続き、その先には緑みどり豊ゆたかな広い中庭があった。中庭には大きなガラス張ばりの温室が建たっていて、その中には熱ねっ帯たい植しょく物ぶつが生おい茂しげっていた。その庭を回りこむように廊下を進むと階段があり、それを上ると、また延々と回かい廊ろうが続いた。そして迷めい路ろのように曲がりくねった廊下をしばらく歩きつづけると、ようやく王様のいる謁えっ見けんの間まに出た。大広間には、近このえ衛兵へいがならび、はでな衣装で着かざった大だい臣じんらしき黒ひげの男と、フードをかぶった魔法使いらしき男が両りょう脇わきに立っていて、その奥の玉ぎょく座ざに太った王様がひとり座すわっていた。

王子たちが大広間に入っていくと、大臣らしき男が声高らかに王の名を唱となえた。「ここにおわすは、ロマーナ王国第十八代君主、マンボ・リンディホップ国こく王おう陛へい下かにあらせられる」

「これブルース大臣、堅かた苦くるしい紹しょう介かいは必ひつ要ようないぞ！　ポポロクロイス王家とは、懇こん意いの仲なかじゃからのお」マンボ王が大臣をいさめた。「して、パウロ王子。急にわが国へおいでとは、何用かの？」

「はい、王様。じつはわたしどもは、ある場所に向かう旅のとちゅうなのですが、それには北の関所を通らねばなりません」

王子はロマーナ国王の前に進み出て、ペトロフ王から預あずかった親しん書しょを手渡した。王様はそれを受けとると、みずから読みあげて、大きくうなずいた。

「なるほど、ルーベンの森に向かうというのか？　ルーベンの森は、北の山さん脈みゃくを越こえた先にある。じゃが、北の山脈には恐ろしい魔ま物ものがたくさん棲すみついておって、とても危き険けんなのじゃ。じゃから、わがロマーナ国では関所を設けて、北の守りをかためておるのじゃ。それに、たとえ北の山脈を越えられたとしても、ルーベンの森のまわりは切り立った山々で囲かこまれていてな、唯ゆい一いつ〈闇やみの谷たに〉と呼ばれる谷を通りぬけるしか道はないのじゃ。そして、この谷こそがもっとも危険な場所で、妖精王に招かれた者しか通ることを許ゆるされないという話じゃぞ。それでも行くというのか？」

「はい、今までも数々の魔物を相手にしてきましたので、どのような魔物が出ましても恐れはいたしません。それに、こちらに控ひかえるムルカは〈闇の谷〉を通ることができるそうですので、ご心配にはおよびません」

「なんと！　おぬし、〈闇の谷〉を通れると申すか？」急に王様の目の色が変わった。「して、どうやって通るつもりかのお？　ムルカとやら」

「へへん、（簡かん単たんなことさ……じゃなかった）簡単でござるよ」ムルカが得とく意いげに、騎士の口く調ちょうで答えた。「せっ者の持っている、この〈妖精の笛ふえ〉を吹ふけば、〈闇の谷〉のアヤカシたちも襲おそってこないし、谷が閉まることもないでござるよ」

「ほほう、〈妖精の笛〉とな？　そ、それはどんな笛であろうかの？　ほれ、ちと見せてくれぬかの？　ほれ、見たいのお〜」王様はいかにも欲しそうにムルカの顔をうかがった。

「わ、わかったでござるよ。見せればいいのでござろう」ムルカがしぶしぶ懐ふところから笛を取り出して見せた。大臣が笛を受けとり、王様にわたすと、王様は〈妖精の笛〉をしげしげと見つめ、何度もため息をついた。そして──、

「ほほう、これはみごとな笛じゃ。ちょっと吹いてよいかの？」というやいなや、王様はいきなり笛に口をつけて、フウッと息を吹いた。ムルカたちはあきれて目を白黒させていたが、次の瞬しゅん間かん、思わず吹きだしそうになった。王様は何度も笛を吹こうとしたが、どうやっても笛が鳴らない。顔を真っ赤にして何度試ためしてみても、笛の穴からは、ただスースーとむなしい風が抜けるだけだった。王様はあきらめて、ムルカに笛を返すと、急に怒おこりだした。「なんじゃ、この笛は！　壊こわれているではないか！　余よをからかう気か？」

「いえ、そんなことはないでござるよ」そういうとムルカは笛を構かまえて、おもむろに吹きはじめた。

♪ピロロ〜ピロロ〜ヒャラララ〜♪

心洗われるような清すが々すがしい音ね色いろが広間にこだました。すると、王様のそばにいた魔法使いが、あわててムルカを止めた。

「そ、それで十分なのね！　その笛は壊れていないし、おまえが吹けることも、よーくわかったのね」そして王様のほうを振りかえっていった。「陛下、この〈妖精の笛〉は魔法の笛なので、この者しか吹くことができないのね」

それを聞いて、王様も納なっ得とくしたように笑え顔がおを取りもどした。

「そうじゃろ、そうじゃろ。さすが〈妖精の笛〉じゃ。笛の名手である余が吹けぬとは、よほど強力な魔法が掛かかっておるのであろうな」

「そ、そのとおりですよ、王様」すかさずパウロ王子が口をはさんだ。「なにしろ〈闇の谷〉を通れるほどの魔ま力りょくがある笛ですから」

「うむ、たしかに……」マンボ王があごをしゃくりながらうなずいた。そして、急に笑顔を見せて言った。「さてパウロ王子、今夜はこの城に泊とまって、旅の疲つかれを落とすがよかろう。それに、せっかく隣りん国ごくの王子がわが城においでになったのじゃ。こよいは歓かん迎げいの宴うたげを盛せい大だいに開いて、おもてなしいたそうぞ。さあブルース大臣、王子たちを部屋に案内するのじゃ！」

「おおっ、歓迎の宴っていうと、食べ物がいっぱい出るのか？」ムルカがフレアに話しかけた。「おいら急に腹はらが減へってきたぞ」

「そういえば、朝からなにも食べていないしね……」フレアもおなかを押さえてほほえんだ。「あたいもおなか空いたなあ」

王子たちは大臣に案内されて謁見の間を出ると、城内を回りながら客間に向かった。ロマーナ城はとにかく広く大きかった。植物園のある中庭をぐるりと囲むように、長い回かい廊ろうが何重にも張りめぐらされていて、上の階と下の階を結ぶ階段の踊おどり場ばには、異い世せ界かいの動物や神しん獣じゅうをかたどった大きなステンドグラスがかざられていた。城の中心には、ドーム型をした屋根のある、もうひとつ別の宮きゅう殿でんが建っていて、中には大広間や劇げき場じょうがあった。この大広間の壁へき面めんにはたくさんの肖しょう像ぞう画ががかざられていて、この国歴れき代だいの王族ばかりでなく、この国を訪おとずれた諸しょ国こくの王族たちの絵もたくさん描えがかれていた。また大臣の話では、このほかに図書室や研究室、歌や踊りのけいこ場や工作室など、この宮殿だけでもまだたくさんの部屋があるということだった。王子たちは、宮殿とは別の棟むねにある来らい客きゃく専せん用ようの館やかたに案内され、ひとりひとり別の部屋をあてがわれた。

やがて夜が来ると、宮殿の大広間で歓迎の宴が盛大に催もよおされた。空には花火まで打ちあげられ、まるで国をあげてのお祭りさわぎだった。三人は大だい宴えん会かい場じょうの貴き賓ひん席せきに招かれて、とても手て厚あついもてなしを受けた。テーブルの上には贅ぜいをつくしたさまざまな料りょう理りや、南国の島々から運ばれた色とりどりの果か実じつがならべられ、会場では歌や踊りや楽器演奏が次々に披ひ露ろうされた。日の国の異い国こく情じょう緒ちょあふれる曲やフンバフンバの情じょう熱ねつ的てきな踊りなど、さまざまな国の音楽や踊りがくり広げられた。それらを観かん賞しょうしながら、ムルカたちは大いに食べ、そして大いにうたった。ただひとり、フレアだけは相あい変かわらずうたえなかったが、それでもムルカと一いっ緒しょに手をたたき、リズムをとって楽しんだ。やがて宴が盛り上がってくると、会場にふたりの踊り子が現れた。長い布を垂たらしたトンガリ帽ぼう子しをかぶり、金の首くび輪わと腕うで輪わを身に着けて、足を白い布ですっぽり包つつみ込こみ、それぞれ淡あわい赤と淡い青の短い衣装で着き飾かざっている。王様が得意げにふたりを紹介した。

「これが余の愛まな娘むすめ、ルンバ姫とサルサ姫じゃ！　ふたりの世にも不思議な踊りをご覧らんあれ！」

王様の合図とともに太たい鼓この音が鳴りひびき、ふたりの踊りが始まった。照しょう明めいが落とされ、暗闇の中にふたりの姫が照てらしだされた。ロマーナ王おう立りつ楽がく団だんが奏かなでる怪あやしい曲に合わせて、ふたりは腰こしを振り、体をくねらせ、互いに絡からみあいながら回転し、闇の中を縦じゅう横おう無む尽じんに跳とびはねた。それはまさに不思議な踊りだった。鳥のように素す早ばやく動き、花びらのようにヒラヒラと宙を舞った。ふたりの姿は、ゆらゆら揺ゆれながら形を変え、一つに合わさったと思えばふたつになり、四つになり、八つになったと思えばいきなり無む数すうにふえ、そしてかげろうのようにとつぜんかき消えた。

とたんに、王子たちは姉妹の踊りにすっかり心を奪うばわれてしまった。夢でもみているような気分になって、体が浮くのを感じた。しだいに意識も薄うすれてゆき、ゆらゆら揺れる踊りに合わせて体を動かしはじめた。そして、夢む遊ゆう病びょうのようにふらふらと席を立つと、なにかに誘さそわれるように会場の外へと出ていった──。

ムルカが目を覚ますと、そこは暗い牢ろうの中だった。手足は鎖くさりにつながれ、部屋の天てん井じょう近くにある窓まどには鉄てつ格ごう子しが張られ、その間から外の明かりが差さしこんでいた。いったいなにがあったのか、急にはわからなかったが、懐ふところから〈妖精の笛〉がなくなっているのに気がついて、ようやく状じょう況きょうがのみこめてきた。とにかくムルカは気を失い、〈妖精の笛〉や〈ボスコの斧おの〉を奪われて、牢に閉じこめられてしまったようだ。だれだか知らないが、こんなことをした者に対して、ムルカは無む性しょうに腹が立ってきた。

そこで、ムルカは全身の力をこめて、鎖を引っぱった。だが、鎖はビクともしない。どういうわけか、〈大地の力〉が失われているのだ。ふたりの姫の不思議な踊りを見ているうちに、なにかの魔力で、心も力も奪われてしまったのだろうか？　そういえば、王子やフレアたちは今どうしているのだろう？　やはり自分と同じように牢につながれているのだろうか？　王子だって、歌を失ったフレアだって、こんな状じょう態たいではなにもできないだろう。それを考えると、ムルカは急に心配になって、〈大地の力〉を失った自分の腑ふ甲が斐いなさにうち震えるのだった。

と、窓の外でなにかの音がした。たしかまえにも聞いたことのある音だ。そう、あれは蒸じょう気きを噴ふん射しゃする音にちがいない。すると、それに続いて、聞きおぼえのある笑い声が牢に鳴りひびいた。

「がはははははっ！　だれかと思えば怪かい力りき小こ僧ぞうではないか」牢の窓から黒ひげの男が顔を出した。

「ガ、ガミガミ魔王！」ムルカがさけんだ。「なんでそんなところにいるんだ？」

「バカか、おまえ？　そりゃ、おれ様のセリフだ！」魔王がバカにしたように言い放った。「このガミガミ魔王様は世界一の大だい悪あく党とうにして、大だい盗とう賊ぞくなんだぞ。こんな豪ごう勢せいな城を前にして、ただ指をくわえて見ているわけがないだろうが！　なにかお宝たからがないかと、城の中をさぐっていたら、どういうわけか、お宝でなく、おまえを見つけてしまったのだ。だが……なんで、そんなところに捕つかまっているんだ？　そんな鎖なんか、おまえのバカ力で簡単にはずせるだろうが」

「いや、それが……、どういうわけか、力がでないんだ」

「ふむ、なるほど……そういうことか……がはははは！　怪力小僧も形かたなしだな」魔王が高たか笑わらいした。

「なにがおかしいんだ？　おいらの力がなくなったんだぞ！」

「がははははっ、怪力小僧から怪力がなくなったら、ただの小僧か……。たしかに、それはつまらんな。ライバルは強いからこそ燃もえるものだ。強いライバルは漢おとこの浪ろ漫まん！」

「あの……、そこでぶつぶつ言ってないで、早く助けてくれないか？」

「おおそうだ！　おれ様はおまえたちに恩おん返がえしをするのだったな。恩返しは漢おとこの……」

「いいから早くここから出してくれよ！」ムルカがどなった。「王子様やフレアもどこかに閉じこめられているんだ。ふたりを助け出しに行かなければ！」

「がははははっ！　あのバカ王子も捕まったか？　こりゃ傑けっ作さくだ」魔王が楽しそうに高笑いした。「でも、なんでおまえらみんな捕まったんだ？　う〜ん、よくわからんが、この城は怪しいぞ。なんだかとんでもない悪党のにおいがする。大悪党のおれ様が言うんだからまちがいない！　……ではあるが……ともかく、おれ様は恩返しをせねばならん。あまり気は進まんが、王子を助けだしに行くか！」

「おい、魔王！　待ってくれよ！」ムルカがあわててガミガミ魔王を呼びとめた。「おいらを先に助けてくれよ！」

「あっ、おまえを忘れていたか」

「かってに忘れるな！」

「まあまあ、そう怒るな」ムルカをなだめるように魔王が言った。「おまえ、船の上でも力が出なかったんだってな……」

「そうだけど、それがどうした？」

「じゃあ、なぜここで力が出ないかわかるか？」魔王が意い地じ悪わるそうにきいた。

「えっ？　そんなことわかるか！」

「く〜っ、わからんやつだなぁ！」魔王があきれたように言った。「この牢は塔の上にあるんだよ！　わかるか？　塔の上！　つまり、大地から離はなれているってことなのだ。おまえの〈大地の力〉には〈大地の精せい霊れい〉が必要なのだ。だから、海の上や塔の上では力が出ないのだ」そういうと魔王は蒸気の音とともに窓から姿を消した。そして、しばらくするとまた窓の外に現れて、革かわの袋ふくろをひとつ、ムルカのそばに放りなげた。「それはおれ様からのプレゼントだ。ありがたく思えよ！　それさえあれば、おまえは怪力を取りもどすはずだからな」

「ええっ？」ムルカはあわてて、その革の袋を開けてみた。

「あっ！」革袋の中をのぞいて、ムルカが驚きの声をあげた。なんと、革袋の中にはただの土が入っているだけだった。「なんだ、こりゃ？　おいらをだますつもりか？」

「うう〜ん、わからん小僧だな！」魔王が大声でわめいた。「おれ様のいうことがうそだと思うなら、その革袋を懐ふところに入れて、鎖をちぎってみろ！」

「だれが大悪党の魔王のいうことなんか信じるものか？　おいら、もうだまされないぞ……」そう言いながらも、ムルカは革袋を懐にしまって、試しに両手をつないでいる鎖を引っぱってみた。すると、鎖がパチンと音をたてて、簡単にちぎれた。

「あれっ？」

ムルカがあっけにとられていると、ガミガミ魔王が、それ見たことかと大笑いした。

「がははははっ！　やっぱりおれ様は大天才なのだ！　その袋の中には大地の土が入っている。つまり大地の精霊だ！　これで、おまえはどこでも〈大地の力〉を使えるというわけだ！」

なんということだろう！　こんなに簡単に力を取りもどせるなんて、ムルカは考えもつかなかった。さすがは悪の天才を自じ称しょうする魔王だけのことはある。

「ガミガミ魔王……さん、ありがとう」ムルカがしぶしぶ言った。

「けっ、敵てきに礼をいわれちゃ、魔王の名がすたるぜ！」魔王は吐はきすてるようにいうと、ぷいと顔をそむけ、腰のベルトに付けた制せい御ぎょスィッチをひねった。とたんに背中の鞄かばんから蒸気が下に噴ふん射しゃされ、魔王の体を宙に持ちあげた。

「あばよ！」捨すてぜりふを残すと、ガミガミ魔王は窓から姿を消した。

魔王のおかげで〈大地の力〉を取りもどしたムルカは、足の鎖も引きちぎると、入り口の扉に思いっきり体当たりした。鉄の扉が吹き飛んで、ムルカは牢の外に転げでた。扉の外には、石いし造づくりのらせん階段が下に続いていた。魔王のいったとおり、ここはやはり塔の上らしい。ムルカは飛ぶように階段を下りて、塔の外に出た。日はすでに天空高く昇のぼり、中庭に立ちならぶ石像が短い影を落としていた。後ろを振りかえり塔を見上げると、ムルカのいた牢は塔の最さい上じょう階かいから外に突つきでた場所にあったことがわかった。なるほど牢の下はなにもない。これでは〈大地の精霊〉も力を貸かしてくれないはずだ。ムルカがひとりうなずいていると、とつぜん背はい後ごでさけび声がした。

「牢やぶりだ！　囚しゅう人じんが逃げたぞ！」城の番ばん兵ぺいに見つかったのだ。

「おい、おいら囚人じゃないぞ！」ムルカが大声で言いわけした。「おいら王様に招かれたんだぞ！　なんで牢屋に入れられなきゃならないんだ？」

しかし、囚人の言いわけが番兵に通じるわけもない。たちまち大勢の兵士が集まってきて、手に手に槍やりを持って、ムルカを取りかこんだ。

「囚人め、たわ言ごとをいうな！　おとなしく観かん念ねんしろ！」兵士のひとりがどなった。

「ええい、わからずやめ！　言ってわからないなら、力ずくで逃げるだけだ！」

ムルカはいきなりそばにあった大きな石像を持ち上げると、ブンブン回転させて、兵士たちをなぎ払はらった。とたんに、石像に当たった数人の兵士が宙を飛んだ。すかさずムルカは残りの兵士めがけて石像を放りなげた。石像が兵士たちにおおいかぶさり、兵士たちがもがいているそのすきに、ムルカはサッサと逃げだした。そして城の中に入ると、他の兵士に見つからないように、物もの陰かげにかくれながら城内を逃げまわった。さすがにロマーナ城内は広く、しかも廊ろう下かは迷めい路ろのように入り組んでいたので、あちこちさんざん逃げまわっているうちに、とうとう自分がどこにいるのかさえわからなくなってしまった。

気がつくと、ムルカは見たこともない、ひときわ立りっ派ぱな部屋に迷いこんでいた。部屋の入り口に階段があり、それを下りると、豪ごう華かな家具や彫ちょう像ぞうがならんだホールがある。そして、その奥に進むと、巨大な肖像画をかざった寝しん室しつがあった。ムルカはその肖像画に見覚えがあった。この淡あわい青の衣い装しょうをまとった少女は、たしか……この国の王女ルンバ姫かサルサ姫のどちらかだ。だが、どちらだったろうか？　ムルカは肖像画の前でしばらくウンウンうなりながら考えたが、どうにも思い出せない。すると、いきなりベッドから声がした。

「だれ？　寝室に無む断だんで入るとは、無ぶ礼れいな！」姫がシーツから顔をあげた。

「あっ、ごめん、ごめん！　兵士に追われているもんで……」ムルカが頭を下げた。

「あれ？　昨さく夜や宴会に来ていた子ね」

「おいら、ムルカっていうんだ。あんたはルンバ姫……いやサルサ姫だっけ？」

「わたしは妹のサルサ姫です！」姫が口をとんがらせた。「姉とまちがわないで！」

「あっ、ごめん、ごめん！」

「うふっ！」サルサ姫が思わず吹きだした。「あなたあやまってばかりいるのね」

「あれっ、そうかなあ？」ムルカが首をひねった。「そういや、そうか……」

「ところで、あなた、まだ城にいたの？」姫が不思議そうな顔をした。「あなたたち、昨夜わたしたちが踊っているさなかに宴会場から出ていったでしょう。父上の話では、昨夜は早く寝て、今け朝さ早く旅立ったと聞きましたが……」

「ええっ？　そんなことないよ！」ムルカが声を荒あららげた。「昨きのう日の夜のことはおぼえていないけど……、今朝目が覚めたら、塔に閉じこめられていたんだぞ！」

「じゃあ、あなた、塔から逃げ出したというわけ？」姫が眉まゆをひそめた。「だから兵士に追われているのね？」

「そ、そうなんだ！」ムルカが拳こぶしをにぎりしめて訴うったえた。「おいら、なんで閉じこめられたかもわからないんだ。斧も〈妖精の笛〉もとられちゃったし、それに、王子様やフレアは今どこにいるんだ？　なにか知っていたら、教えてくれないか？」

「そうなの……」姫がフッと息を吐いて、うつむいた。そして何を思ったか、ベッドの袖そでにたれているロープを引っぱった。カランカランと鐘かねの音ねが鳴って、壁の一部がクルリと回転し、隣となりの部屋からもうひとりの姫が現れた。

「わたしは姉のルンバ姫です。先ほどから、壁かべ越ごしに話は聞いていたわ……」姫がうやうやしく頭を下げた。「どうやら、父上があなた方に大変ご迷めい惑わくをかけたようですね。娘のわたしからもお詫わびしますわ」

「あ、あの……どういうことなんで……？」

ムルカがあっけにとられていると、ルンバ姫が矢や継つぎ早ばやに話しはじめた。

「じつは、最近父上のようすがおかしいので、わたしたち姉妹も心配していたのです。このごろの父上ときたら、話し方も、性せい格かくも、好このみも、以い前ぜんとまったく変わってしまって、まるで人がちがったようなのです。いったいなにが父上の身に起きたのかは知りませんが、きっと、あの魔法使いネクロスが原げん因いんにちがいありませんわ！」そういうと、ルンバ姫が急に涙なみだぐんだ。「一年前、母上が亡なくなってからというもの、父上はなにかに取りつかれたように魔ま術じゅつの研究をはじめました……。そんなとき現れたのが、あの魔法使いネクロスなのです。あの男は死者をよみがえらす魔法を知っているといって父上に取り入り、まんまと宮きゅう廷てい魔法使いの座ざについたのです。それからというもの、父上はまるであの男に魂たましいを抜かれたかのように、なんでもあの男の言いなりになってしまいました。あの大広間にかざってあるたくさんの肖像画も、城の地下につくられた巨大な魔法研究所も、みんなあの男の差さし金がねなんです。以前の父上なら、城に招いたお客様を塔に閉じこめるなど、ぜったいにするわけがありません。ですから、あなたが捕とらえられたのも、あなたのお仲なか間まが消えたのも、きっとあの男の仕し業わざにちがいありませんわ」

「そうか、謁えっ見けんの間まにいた、あの魔法使いだな。なんか怪あやしいと思っていたんだ」ムルカが腕うでを組んで首をひねった。「それにしても、なんでおいらだけ塔に閉じこめたんだ？　なんで王子様たちと一緒じゃないんだ？」

「それは……」サルサ姫が口を開いた。「わからないけれど……、パウロ王子たちの行ゆくえ方はだいたい想そう像ぞうがつくわ」

「えっ、ホントか？」ムルカの顔がパッと明るくなった。「どこにいるんだ？」

「まえにもひとり、外国から旅の王子がやってきたことがあったけれど……」サルサ姫が急に声をひそめた。「その日の夜、ネクロスが王子を地下の魔法研究所に連つれていったのを、わたし、本ほん棚だなの陰かげからぐうぜん見たの。その王子も次の日の朝早く旅立ったと聞かされたけれど、本当に旅立ったのかどうか……？」

「なるほど、それは怪しいわね」ルンバ姫がうなずいた。「もしかしたら、地下の研究所に閉じこめているのかもしれないわ。でも、閉じこめて、どうする気なんでしょう？」

「とにかく、早速地下の魔法研究所を捜さがしてみよう！」ムルカが拳をにぎりしめた。「……で、そこへはどうやって行くんだ？」

「だいじょうぶ、わたしが案内してあげるわ」サルサ姫が胸むねをたたいた。

「サルサ、危あぶないマネはやめてよ！　あなたはいつもムチャをするんだから……」ルンバ姫が心配そうに見つめた。

「だいじょうぶよ。彼を地下研究所まで連れていくだけだから」サルサ姫がほほえんだ。「それにいざとなれば、わたしには〈踊おどりの精せい霊れい〉がついているわ」

「だから……心配しているのよ！　あなたはそうやって、〈踊りの精霊〉を別のことに使いたがるから困こまるのよ。いいこと、王子を見つけたらすぐに帰ってくるのよ。わたしはそれまで、父上を見張っているから……」ルンバ姫はそういうと、回かい転てん壁かべを押して、隣となりの部屋に消えていった。

「さあ、行きましょう！」サルサ姫はムルカに声をかけると、さっさと歩きはじめた。

ムルカはサルサ姫のあとについて階段を上がった。姫の部屋を出ると、廊下を渡り、衛えい兵へいのすきをついて階下に降りた。長い回かい廊ろうを走りぬけ、ムルカたちは城の中央にある別べつ棟むねの宮殿に向かった。淡い青色の衣服をまとったサルサ姫は、まだ幼おさなさの残る顔だちからムルカとそれほど年は変わらないように見える。だが、その堂どう々どうとした態度や気品ある振るまいは、もうすでに女王としての貫かん禄ろくさえもうかがわせた。ムルカはサルサ姫の横顔をかいま見ながら、さすが自分とはずいぶんちがうものだと感心し、少しあこがれさえも感じた。そんなムルカのようすに気づいてか、サルサ姫はわざときつい口く調ちょうでムルカに指図した。

「ぐずぐずしないで、早く廊下を渡りなさい！」

「はい、はい、今渡るぞ！」ムルカが息を切らせて廊下を走りぬけた。「はあ、はあ、姫様は足が速いんだから……、はぐれないようにするだけで、おいら精せい一いっ杯ぱいだぞ……」

やがて宮殿の前まで行くと、宮殿の入り口に十人ほどの番兵が屯たむろしていた。

「あら、どうしたのかしら？　いつもより番兵の数が多いわ」

「仕し方かたない、おいらが片かたづけるか」ムルカが柱の陰かげから身をのりだそうとすると、サルサ姫が止めた。

「暴ぼう力りょくはいけませんわ。番兵はわたしに任まかせてください」そういうと、サルサ姫は番兵たちのほうに歩きはじめた。

「おや、サルサ姫様。どちらへいらっしゃるのでしょうか？」番兵のひとりがきいた。

「宮殿の図書室へ行くところです」

「いや、それはなりませぬ！」番兵たちが立ちふさがった。「王様のご命令で、だれも宮殿の中に入れてはならぬと仰おおせつかっております」

「姫のわたしでも入ってはならぬのですか？」

「はい、姫様でもお入れすることはできません」

「では、仕方ありませんね……」サルサ姫はそういうと、いきなりクルクル舞いを踊りはじめた。すると不思議なことに、番兵たちも姫につられてクルクル踊りだしたではないか。

いったいなにが起こったのだろうか？　ムルカがぼうぜんと見つめていると、姫が宮殿の扉を開けて手て招まねきした。ムルカは誘さそわれるままに宮殿の入り口に向かった。

「どうなっているんだ？」ムルカが不思議そうにたずねると、サルサ姫が片かた目めをつぶって答えた。

「〈惑まどいの舞まい〉で惑わせたのです。しばらく踊れば、この者たちは眠ねむりに落ちるでしょう」

「へえ、〈踊りの精霊〉には、そんな使い方もあるのか」ムルカはひどく感心したが、同時にちょっと気がかりなことを思い出した。「もしかして……、昨夜もその舞いでおいらたちを惑わせたのか？」

「いえ、昨夜はこの舞いは踊っていませんことよ」サルサ姫が頭を振った。

「じゃあ、おいらたちを眠らせたのは……？」

「おそらくネクロスですわ……。さあ、急ぎましょう」

サルサ姫に続いて、ムルカも宮殿の中に入った。ふたりは昨夜の宴会場を抜ぬけ、奥の通路を進んで、宮殿の図書室に向かった。だれもいない通路を駆かけていくと、やがて正面に図書室の扉が見えた。扉を開け、図書室の中に入ると、いきなりサルサ姫が本ほん棚だなの本を取り出しはじめた。

「たしか、この辺へんの本を取りだすと、本棚が動いて、地下室への入り口が現れるのよ」

「なるほど、この本棚の後ろに入り口があるんだな……」そういうやいなや、ムルカがいきなり本棚に手をかけて、力まかせに持ちあげた。

バリバリバリバリ！

本棚の後ろで木が裂さける音がして、秘ひ密みつの入り口が姿を現した。

「まあ、なんて子！」サルサ姫があきれたように声をあげた。

「へへっ、入り口が見つかればいいんだろ？」

「まったく、この子ったら……」サルサ姫がぶつぶつ言いながら、地下室へ下りていった。

姫のあとに続いて地下に下りていくと、太い石の柱と奇き妙みょうな石像が交こう互ごに立ちならぶ広い通路があり、柱のたいまつに照てらされた通路の先には、重い石の扉が立ちふさがっていた。近ちか寄よってみると、扉には大きな丸い輪わが描かれ、その中には、なにかの文字や図形がびっしりと彫ほられていた。サルサ姫は扉の前に立ちつくし、扉の文字をじっと見つめていたが、ふいにフッとため息をつくと、ムルカのほうを振りかえった。

「困ったわね。ここに描かれているのは、魔法の呪じゅ文もんらしいのだけど、この扉は魔法で封ふう印いんされているようね。せっかくここまで来たけれど、この扉が開かなければ魔法研究所には入れないわ」

「へへん、魔法だろうがなんだろうが、開かないなら壊してでも開けるまでさ！」ムルカが不ふ敵てきに笑って、扉に両手を突きだした。「力ずくでも開けてやるぞ！」

ムルカがこん身しんの力をこめて扉を押した。〈大地の力〉は地下ではその力が増ますらしく、すさまじい力が扉にかかった。さすがの扉は魔法でビクともしなかったが、そのまわりの天井や壁にビリビリとヒビが入りはじめた。これを見ていたサルサ姫は驚いて、すぐさまムルカを止めた。

「あ、危ないわ！　やめなさいムルカ！　力ずくで開けようとしたら、天てん井じょうが崩くずれおちるわ！」

「えっ？　もうちょっとなのになあ」ムルカが残ざん念ねんそうに言った。「天井なんか崩れたっていいじゃないか」

「バカね！　そんなことしたら、わたしの城も崩れてしまうではありませんか！」

たしかにそうだ。ムルカはすっかり、ここがお城の地下であることを忘れていた。せっかく扉が開きそうなのに、それができないもどかしさに、ムルカはいら立った。そして扉に寄りかかり、ほこりにまみれた手で額ひたいの汗をぬぐいながら、悔くやしさに唇くちびるをかんだ。息を荒らげながら、その肩かたは大きく震ふるえ、ムルカはそのまましばらくうつむいていたが、地下室の闇やみから近づく大きな足音に、顔をあげた。

ズシン、ズシン、ズシン！

それは重々しい足どりで、ムルカたちの前に姿を現した。なんと、それは通路にならんでいた石像だった。上半身が獣けもので下半身が人間の姿をした怪物で、鎧よろいに身をかため、四つの腕にはそれぞれちがった武器を持っている。

「どうやら、ここの番兵のようですね」サルサ姫が落ちつき払って言った。

「へへん、こんな番兵なんか、おいらが一ひねり……」ムルカがそう言いおわらないうちに、サルサ姫の体が消えた。目にもとまらぬ速さで宙を跳び、気がつくと、番兵の頭に足が食いこんでいた。石の巨体が後ろにのけぞって倒たおれ、姫が空中で一回転して着地した。ムルカが目と口を大きく開けて仰ぎょう天てんしているのをよそに、サルサ姫はすました顔で言った。

「お客様の手をわずらわせることもありませんわ。番兵のことは、わたしに任まかせてくれませんこと？」

「うわっ、なんて姫様なんだ！」ムルカがすっとんきょうな声をあげた。これが姉のルンバ姫がいっていた、〈踊りの精霊〉の力なのだろうか？　姫の小さな体にこんな力がかくされていたとは、まったく驚くほかない。

すると、なにやら通路の奥が騒さわがしくなった。ガサガサと次々に石像が動きだしたのだ。床ゆかに倒たおれていた番兵も起きあがり、残りの番兵とともに隊たい列れつをつくって、地じ響ひびきをたてながらこちらに向かってきた。ムルカは先ほどの番兵が落とした武器を急いで拾って、身み構がまえた。はじめて見る武器だが、槍やりのような形で先が三つに分かれている。ムルカはそれを持って大きく振りかざすと、力いっぱい番兵めがけて放りなげた。三つまたの槍は、矢やのように一直線に飛ぶと、みごと先頭の番兵の胸に当たり、そのまま突つきぬけて、後ろの三体も貫つらぬいた。

「どんなもんだい！」と、ムルカが喜よろこんだのも束つかの間ま、胸に穴のあいた番兵たちはなにごともなかったようにふたたび動きだした。もともと石像のせいか、まったくこたえていないようだ。これにはムルカも肩を落として、焦あせりの色をかくせない。だが、間かん髪ぱつを入いれずサルサ姫の猛もう攻こうが始まった。シュッと空気を裂さく音を残して姫の姿が消えると、いつの間にか先頭の番兵の頭上に現れて、空中を回転しながら三連れん続ぞくの蹴けりを見み舞まわせたと思ったら、そのまま体を横に回転させて、胴どう体たいに強きょう烈れつな回まわし蹴げりを入れた。とたんに番兵の体が吹っ飛び、番兵たちの隊列に突っこんだ。石の体が粉こな々ごなに砕くだけ、破は片へんが通路に飛とび散ちった。

「これなら、どうかしら？」サルサ姫が黒い髪かみをなでながら、胸を張ってみせた。

しかし、安心するのはまだ早い。すぐさま残りの番兵たちが手に手に武器を持って、ムルカたちのほうにせまってきた。ムルカは床に落ちている武器を拾いあつめ、番兵たちに向かって次から次へと放りなげた。〈大地の力〉で投げだされた武器は、弾だん丸がんのように空気を切り裂いて番兵たちを次々に襲った。槍が番兵たちを貫き、剣が石の体を分ぶん断だんし、斧が粉々に砕いた。サルサ姫も、すさまじい速さで柱の間を飛びかい、踊りを舞うようにクルクルと回転しながら番兵たちに強烈な蹴りを食らわした。暗い通路にドカドカと鈍にぶい音おとが響き、しばらくすると石の番兵たちはすべて粉々に砕け、あたりいちめん埃ほこりまみれになっていた。

ようやく邪じゃ魔ま者ものはいなくなったが、研究所の扉は相変わらず魔法でかたく閉ざされていた。ムルカたちはなんとか扉をこじ開けようと、あれこれ試してみたが、むだに時間が過ぎるだけで、こればかりはどうすることもできなかった。

「うーん、こりゃだめだ！」ムルカが頭をかかえて座りこんだ。

「なんですか、だらしない！　もうあきらめてしまうのですか？」サルサ姫がムルカに檄げきを飛ばした。

「そ、そんなこといったって、魔法じゃどうしようもないよ」ムルカが姫を見上げた。姫は相変わらずツンとすまして扉を見つめていたが、そんな姫をムルカは頼たのもしく思った。

「サルサ姫って、強いんだな」ムルカがポツリと言った。「さっき石の番兵を粉々にしたのも、〈踊おどりの精せい霊れい〉の力なのか？」

「そうですわ」サルサ姫が鼻で笑った。「わたしたちロマーナ王国の姫は、先せん祖ぞが神々の神しん官かんであったせいか、代々〈踊りの精霊〉をあやつる能のう力りょくを持っているのです。もちろん本来は踊るための能力ですけれど、加か減げんを誤あやまると、さきほどのような武力にもなってしまうのですよ」

「へえ、踊りにしては過か激げきな力だなあ。ははは……」ムルカが顔を引きつらせて笑った。

するととつぜん、その笑い声に合わせるかのように、けたたましい笑い声が通路にこだました。

「がははははははっ！」通路の奥から黒ひげの男が現れた。「ついに見つけたぞ！　こんなところにお宝をかくしていたか！」

「なんですか、あなたは？」サルサ姫が男をにらみつけ、身み構がまえた。

「ガミガミ魔王だよ」ムルカが姫を制せいした。「おいらを塔から出してくれたヤツだよ」

「がははははっ！　でかい扉じゃないか」扉を見上げながら、魔王が小こ躍おどりした。「中のお宝も、さぞやすごいんだろうな？」

「こいつ、使えるかもしれないぞ」ムルカが姫に小声で言った。

「えっ？」姫がキョトンとした顔でムルカを見つめた。

「ガミガミ魔王、残念だなあ！」ムルカが大声を張りあげた。「いくらおまえでも、これは開けられないぞ。なにしろ、この扉には強力な魔法がかけられているからなあ。無む理り、無理、ぜったい無理だぞ！」

「なに、小僧？　ぜったい無理だと？　おれさまをだれだと思ってるんだ？」魔王がムキになって怒りだした。「おれ様は世界一の大だい盗とう賊ぞくにして、悪の天才！　ガミガミ魔王さまだぞ！　おれ様の手にかかって開けられない扉など、この世には存そん在ざいしないのだ！　がはははははっ！」

「なるほど、使えそうね」サルサ姫がムルカに耳打ちした。

「ふん、しゃれた魔法を使ってるじゃねえか」ガミガミ魔王が扉をにらみながらつぶやいた。「だがな、おれ様の手にかかれば、こんな魔法を解とくなんざ朝あさ飯めしまえよ！　ほれ、ほれ、ほれ……」

魔王が扉の前でなにやら指を動かすと、いきなりガチャンと音がして、扉が静しずかに開きはじめた。これにはさすがのムルカも姫も、開いた口がふさがらなかった。この黒ひげ男、自じ称しょう世せ界かい一いちの大盗賊というのも、まんざらホラではないようだ。

「がははははっ！　どうだ、見たか？　おれ様はやっぱり天才だ！」魔王がふんぞり返ってわめいた。

「でも、どうやって開けたんだ？」ムルカが不ふ思し議ぎそうにきいた。「呪じゅ文もんも唱えていなかったぞ」

「呪文だと？　そんなものいるかぁ！」ガミガミ魔王がどなった。「魔法ってのはな、結けっ局きょく、精霊をあやつっているだけのことなのだ。呪文なんぞなくても、精霊をあやつる方法はいくらでもあるんだぞ。おれ様のような天才になると、それこそ指を動かすだけで……おっと！　これいじょうは企き業ぎょう秘ひ密みつだから、話すわけにはいかないのだ！」

「この人、だいじょうぶなの？」サルサ姫が、こっそりムルカにきいた。「ちょっと、おかしくない？」

「いや、だいじょうぶだぞ！　こういうヤツだから、気にしないで……」ムルカが肩をすくめた。

「おっと、そんなことより、お宝お宝……」魔王があわてて扉の中に入っていった。

ムルカたちも、魔王に続いて魔法研究所に入った。扉の奥は石いし造づくりの通路がずっと奥まで続き、壁に掛けてあるたいまつの炎が怪しく通路を照らしていた。しばらく進むと、通路をはさんで左右に部屋があった。右の部屋は書庫で、魔法書が棚いっぱいにぎっしりおさめられていた。左の部屋は倉そう庫このようだったが、空からの木箱や空の樽たるが積まれていているだけで、魔王を大いにガッカリさせた。

さらに進むと通路は右に曲がっていて、その突き当たりに扉があった。その扉を開けるとそこは薄うす暗ぐらい広間だった。広間には照明らしきものはなにもなく、高い天井の隅すみにある小窓から精せい霊れい石せきの青白い光りが差しこむだけで、それが壁に反はん射しゃして部屋全体を薄うす明あかるく照らしていた。

広間の両脇には棚がならび、たくさんの額がく縁ぶちが収しゅう納のうされていて、そのまわりにも空の額縁や白いカンバスが立てかけられていた。また、広間の中央には背のない椅い子すと机つくえとイーゼルが置おかれ、イーゼルにはマンボ王の肖像画が一枚立てかけてあった。そして、机の上には革かわ製せいの古びた本が一冊開けたままで置かれていた。開かれたページをのぞいてみると、そこにはやはり、研究所の扉に彫ほられていたのと同じような丸い図形が描かれ、そのなかに奇き妙みょうな記号がたくさん記されていた。

「ここは絵を描く場所なのか？」ムルカがつぶやいた。

「おかしいわね……」サルサ姫が首をかしげた。「魔法研究所のはずなのに、なんでアトリエがあるのかしら？　この父上の肖像画は、いったいだれが描いたのかしら？　それに、アトリエだとしたら、なぜ筆や絵の具など、画が材ざいが見当たらないのかしら？」

「おいおい！」ガミガミ魔王があきれたように言った。「まさか、この絵がお宝だなんていうんじゃないだろうな？」

「静かに！」姫がとつぜん、魔王の口をふさいだ。「奥のほうでだれかの話し声が聞こえるわ」

「おやっ、あそこに扉があるぞ」ムルカが広間の奥を指さした。

ムルカたちは、音をたてないようにそっと広間の奥の扉まで行って、耳をそばだてた。すると、扉の向こうから聞きおぼえのある声が聞こえてきた。

「ほほほっ、観かん念ねんするのよ！　すぐ楽にさせてやるのね」

ムルカが扉のすきまからのぞくと、天井から降りそそぐ青白い光の中に三つの人影が見えた。ひとつは魔法使いのネクロスで、他のふたつはパウロ王子とフレアだった。ネクロスは右手を前に突きだして、指先でしきりに空くうを切っていた。王子はと見れば、魔法に掛かったように、身動きもせず床の上にただ突っ立っていた。そして、フレアも王子と同様に立ちつくすばかりだった。三人のまわりを見渡すと、扉の向こうの部屋はかなり広いホールのようだった。部屋の中央にはなにもなくガランとしていたが、壁ぎわの隅には何かキラキラ光る物が山と積まれていた。よく見ると、それは紛れもなく宝の山だった。黄金の装そう飾しょく品ひんや宝石がまばゆいばかりの輝きを放っている。

「おおっ！　あれは……ぐぇ！」ガミガミ魔王が思わず大声をあげそうになったので、サルサ姫が即そく座ざに蹴りを入れて黙らせた。

ムルカたちは一いっ瞬しゅんヒヤリとしたが、ネクロスには悟さとられなかったようだ。宮きゅう廷てい魔ま法ほう使つかいは目の前の獲え物ものによほど満足したのか、悦えつに入いってしゃべりはじめた。

「ほほほっ、ポポロクロイスの王子がわざわざやってこようとは、飛んで火に入る夏の虫なのね。宴会に出す料理に薬をまぜればまんまと食べてしまうし、まったくバカな王子なのね。」

「わたしたちをどうする気だ？」王子がきいた。

「ほほほっ、あなたたちはわたしのコレクションになるのよね。王子は王族コレクションとして、大広間にかざるのよ。女の子はわたしの部屋にかざるのよ」

「なにいってるんだ？　あたいをかざるって、どういうこと？」

「ほほほっ、こういうことなのね」ネクロスはぶきみに笑うと、右手を王子のほうにさしだして、指先で王子の輪りん郭かくをなぞるように素早く動かした。とたんに王子の姿が霞かすみのようにかき消え、かわりに一枚まいのカンバスが床に現れた。見ると、カンバスには王子の肖像画が描かれている。あまりにとつぜんのことで、扉の陰かげのムルカたちも飛びだす機会を失い、ただぼうぜんと見つめるばかりだった。

「ほほほっ、これでわたしのコレクションがまた一枚ふえたのね」ネクロスは、ニタニタ笑いながらカンバスを拾うと、用意していた額がく縁ぶちに収めた。

「お、王子様になにをしたんだ？」フレアがものすごい剣けん幕まくで魔法使いにきいた。

「わからない子なのね……。この絵が王子なのよ！」ネクロスが額に入れた王子の肖像画を、フレアの目の前に突きだした。「王子を魔法で肖像画に変えたのね」

「じゃあ、あたいも肖像画に変えるつもりか？」

「ほほほっ、やっとわかったのね。次はあなたの番なのよ。でも、そのまえに……」ネクロスが急に体を前後に揺ゆらし、ガタガタ震ふるえながら床の上に黒い塊かたまりを吐はきだした。すると、それはみるみる大きくふくれ上あがり、塊の中から手や足や頭が生えて、しだいに人間の形になった。そして気がつくと、驚いたことに、それはすっかりパウロ王子の姿に変わっていた。「……こんなふうに王子の肖像を利用して、身代わりをつくっておくのよ。この偽にせ王おう子じをポポロクロイスに帰せば、王子が絵になったなんてことは、だれも気がつかないのね。それに、偽王子がいれば、簡単にポポロクロイス城に入れるのね。城内に入ったら、いずれ国王も絵に変えて偽国王をつくり、ポポロクロイス王国も乗っ取ってやるのよ。ほほほっ、なんて素す敵てきな計画なのね！」

「ま、まさか、あんたはこの国の王様も絵に……？」フレアがネクロスをにらみつけた。「大広間にあった肖像画の王様たちも、みんなそうなのか？　みんな魔法で絵にしてしまったのか？」

「ほほほっ、ようやく気がついたのね、わたしのコレクションの本当の意味を……。大広間にかざってある肖像画は、ほとんどわたしが魔法でつくったのね。わたしがつくった肖像画の王や王子や王妃たちは、みんな偽にせ物ものに入れかわっているのね。みんなわたしがあやつっているのよ。つまり、その王国もみんな、このネクロス様が支配しているのよ」

「うおぉっ、このおれ様を差しおいて、そんなこそくな手しゅ段だんで国々を乗っ取っているだと？」ガミガミ魔王が頭から湯ゆ気げを立てて、いきなり怒りだした。「大だい悪あく党とうの風かざ上かみにも置おけんヤツだ！　もう許せん！　許さんぞ！」

「ほほほっ、では、そろそろあなたも絵に変えるのね」ネクロスがいやらしい笑いを浮かべながら、指先でフレアの輪郭を宙ちゅうに描きはじめた。「あなたの絵は特別に、わたしのベッドの横にかざってやるのね。お〜ほほほっ！」

ドカーン！

「そうはさせんぞ！」とつぜん扉を蹴け破やぶって、ガミガミ魔王が乱らん入にゅうした。

「父上を絵にしたなんて、許しませんわ！」サルサ姫も飛びだしてきた。

「おいらを塔に閉じこめたのも、おまえなのか？」ムルカもやや遅おくれて登場した。

「な、なんなのね、こいつら？」ネクロスが目を丸くして驚いた。「どうして、ここまでこれたのね？　どうやって、扉の封印を解いたのね？」

「がははははっ！　このガミガミ魔王様に開けられない扉など、この世に存在しないのだ！」

「うわぁ！　こいつ、自分のこと魔王だなんて抜かしているのね！　いったい何者なの？」

「がはははっ！　知らなきゃ教えてやろうホトトギス！　鋼はがねの体に鉄てつの意い思し、頭ず脳のう明めい晰せき有ゆう言げん実じっ行こう、熱い血ち潮しおに漢おとこの浪ろ漫まん、機き械かいの魔法を極きわめし悪の天才……」

「ううっ、イライラするのね〜。もう、みんなまとめて絵にしてやるのね！」ネクロスが右みぎ腕うでをのばして、指先で魔王たちの輪郭を宙になぞりはじめた。とたんに、サルサ姫の姿が消えた。

次の瞬間、サルサ姫の強烈なキックがネクロスの腕を直ちょく撃げきした。

「ぐぇっ！　う、腕がぁ〜っ！」ネクロスが腕を押さえて悲鳴をあげた。「腕が折れた……かも？」

「これで、わたしたちを絵に変えることはできないでしょう？」サルサ姫がネクロスを踏みつけて、右目をつぶった。「さあ、父上をもとにもどしなさい！　早くもどさないと承知しませんことよ」

「フレア、だいじょうぶか？」ムルカがフレアのもとに駆けつけた。だが、フレアは相変わらず魔法に掛かったように動けない。「おい、フレアももとにもどすんだ！」ムルカがネクロスに詰め寄った。

そこに、偽にせパウロ王子が割りこんできた。「こら、ネクロス様を放すんだ！」

「おいっ、偽にせ王おう子じ！　おまえがいると話がややこしいのだ！」ガミガミ魔王が偽パウロ王子の頭を、ゴールデンハンマーでたたいた。とたんにビビッと電でん撃げきが走り、偽パウロ王子は気を失った。「よし、これで邪魔者はいなくなったぞ」

すると、いきなりネクロスの体が震えだした。「ううう……、人間どもめ！　勝手なことを抜かして、腹が立つのね。おまえたち、そんなことでわたしに勝ったと思ったら大まちがいなのね」そういうと、急にネクロスの全身から黒い毛がのびはじめた。頭からは角つのが突きだし、お尻しりからは尻しっ尾ぽが生えてきた。そして、腕と足は太く長くのび、ビリビリと服を破やぶって体がふくらんだかと思うと、さらに巨きょ大だい化かしていった。「ぐははははっ！　見るがよい、このネクロス様の本当の姿を！」

「きゃ〜っ！　ば、化け物ですわ！」サルサ姫が悲鳴をあげた。

「うわわっ、なんだこいつは？」ムルカが上を見上げてさけんだ。

「がはははっ！　おもしろくなってきたのだ！」ガミガミ魔王が不ふ敵てきに笑った。

それは世にもおぞましい姿だった。漆しっ黒こくの闇から抜け出てきたような、真っ黒な毛が全身を包み、頭からは羊のような巨大な角が二本突き出て、カラスのようなくちばしからは蛇のように先が二またに分かれた赤く長い舌がチョロチョロと出ていた。そして、炎のような二つの目をギラリと光らせながら、かぎ爪づめのある巨大な後ろ足で立ち上がると、背中の翼つばさを大きく広げて「グオオッ！」と雷らい鳴めいのような咆ほう哮こうをとどろかせた。

「りゅ、竜りゅうなのですか？　ふつうの竜とはずいぶん姿すがたかたちがちがうようですが……」サルサ姫が怪かい物ぶつを見上げて、おそるおそるきいた。

「お、おいら、こんな竜を見るのははじめてだぞぉ……」ムルカが声を震わせた。

「がはははっ！　竜だろうがなんだろうが、早く退たい治じするのだ！」ガミガミ魔王が気き勢せいをあげた。「竜りゅう退たい治じは漢おとこの浪ろ漫まん！」

すると、ネクロスがいきなり前足を、ムルカたちに向かって振り下ろした。サルサ姫はパウロ王子の絵を拾うと、サッと壁ぎわまで飛びのいた。ムルカはフレアを持ちあげてガミガミ魔王に放りなげた。魔王はフレアを受けとると、背中の鞄かばんから蒸じょう気きを噴ふん射しゃして、天井まで飛びあがった。ネクロスの前足はムルカを踏みつぶし、石の床にめりこんだ。

「ぐははははっ！　このわたしに戦いを挑いどむなど、むだなことだ！」ネクロスの笑い声がホールにこだました。「わたしに刃は向むかう人間は、この小僧のように、みんな踏みつぶしてやるのね！」

と、次の瞬間、ネクロスの前足が床から浮きあがり、足の裏うらからムルカが顔をだした。

「な、なに？」

ネクロスが驚く間もなく、ムルカはかぎ爪をかかえて、怪物の巨体を思いっきり前に放りなげた。これには巨きょ竜りゅうもたまらず前のめりに倒れこみ、尾で円を描くように回転し、頭から床に激げき突とつした。轟ごう音おんとともにホール全体が揺れ、床ばかりか壁や天井にもヒビが入った。ここで、すかさずサルサ姫の攻撃がはじまった。姫が跳とんだかと思うと、竜の頭に蹴りが飛びこみ、鼻先に嵐あらしのような連れん打だがさく裂れつした。たまらずネクロスが顔をそむけると、そこにガミガミ魔王が、パワーを最さい大だいにしたゴールデンハンマーを打ちこんだ。ビカビカビカッとネクロスの全身に稲いな光びかりが走り、さすがの巨きょ竜りゅうも体をビクンと震わせて、仰あお向むけにひっくりかえった。

「やったね！」ムルカが小こ躍おどりして喜んだ。

「ざっと、こんなものですわ」サルサ姫が伏ふし目めがちに、服についた埃ほこりを払った。

「がはははっ！　思い知ったか、スーパー・ゴールデンハンマーの威い力りょくを！　やっぱり、おれ様は大天才なのだ！」ガミガミ魔王がふんぞり返って、高笑いをした。

だが喜んだのも束の間、ネクロスの尻しっ尾ぽがムチのようにしなったかと思うと、いきなり三人に襲いかかった。不ふ意いの攻こう撃げきにムルカとガミガミ魔王は弾きとばされ、全身を壁にたたきつけた。さすがにサルサ姫は俊しゅん敏びんな動きで尻尾をかわしたが、しつような尻尾の攻撃はまだまだ続いた。立てつづけに尻尾が振りおろされ、姫の頭上から次々に襲いかかった。尻尾の先の錨いかりが床に食いこみ、ホールの床に次々と穴を開けていった。だが、サルサ姫の動きはあまりに素す早ばやくて、どうしても姫を捕とらえることができない。広間の中をクルクル舞いながら、ネクロスの攻撃をことごとくかわした。その舞いは激しくも優ゆう雅がで、相手の心を惑まどわすかのように美しかった。

「おほほほっ、わたしを捕まえてごらんなさい！」サルサ姫があざけるようにネクロスを挑ちょう発はつした。

すると巨竜はいきなり背中の翼を広げ、大きく羽ばたいた。とたんに強風が巻まきおこり、姫の体は風にあおられて、空中に舞い上がった。

「しまった！」姫が思わずさけぶと、そこに巨竜の長い舌がのびてきて、姫の体に巻きついた。

「おまえの舞いなど、このわたしには通じないのだ！　ぐははははっ……」ネクロスの笑い声がホールにこだました。

大きな笑い声にムルカが目をさますと、そこは財ざい宝ほうの山の中だった。黄金の装そう飾しょく品ひんや宝ほう石せきに埋もれてムルカがもがいていると、手の先に剣の柄つかが当たった。見ると、財宝の山の中に宝ほう剣けんや鎧よろいもたくさん紛れている。ムルカは剣をつかむと、それを振りまわしてまわりの財宝を払いのけ、宝の山からはいだした。それから身近にあった宝ほう刀とうをもう一本つかむと、両手に剣を持って、巨竜のほうに走りだした。見上げると、今まさに巨竜の舌がサルサ姫を口の中に運ぼうとしている時だった。

「これでも食らえ！」ムルカが右手につかんだ剣を放りなげた。剣は高速で回転しながら飛んでゆき、みごと巨竜の舌を分ぶん断だんした。

「ぐええええ〜っ！」ネクロスが怒ど号ごうともつかない悲鳴をあげて、のけぞった。

舌から解とき放はなたれた姫が床に着地して、すぐさま柱の陰に身をかくした。

「おのれ小僧め、よくもやったな！」ネクロスが怒いかりくるったように、尻尾を振りまわした。

鋭するどい錨のついた尻尾がムルカに襲いかかった。だが、ムルカはヒラリと跳びあがると、左手の剣を両手に持ちかえて、思い切り振りおろした。

ズバッ！

鈍にぶい音とともに尻尾の先が吹き飛び、尻尾の切り口から真っ黒な血が噴ふきだした。

「ぐおおお〜っ！」巨竜はあまりの痛さに、もんどりを打ってのたうちまわったが、しばらくすると平へい静せいを取りもどして、ムルカをにらみつけた。「ぐははっ、こんなことでこのわたしを倒せると思ったら大まちがいなのね」

ムルカが不審に思って巨竜の尻尾に目をやると、すでに切り口は埋まり、そこから新しい尻尾が生えてきていた。

「うひゃっ！　こいつ不ふ死じ身みか？」ムルカが驚きの声をあげた。

すると、天井から声がした。

「ムルカ！　そいつは、魔法で傷を治しているんだ！　魔法を封ふうじないと倒すことはできないぞ！」

それはフレアの声だった。どこにいるのかとムルカが見上げると、フレアは天井にある小窓のふちに座っていた。先せん刻こくガミガミ魔王がフレアの体を受けとった時、そのまま飛びあがって、天井の小窓まで運んだのだった。

「ぐほほほほっ、そこにいたのね。コレクションが消えたので心配したのね」ネクロスが薄うす笑わらいを浮かべながら、舌なめずりをした。「すぐこいつらを片づけるから、そこでおとなしく待っているのね」

「そう簡単に片づけられてたまるか！」そうさけぶなり、ムルカが剣をネクロスに向けて放りなげた。剣が巨竜ののどに突つき刺ささり、巨竜がふたたび悲鳴をあげた。

「ぐおおおお〜っ！　小僧め、またやったな！」ネクロスが憎にく々にくしげにムルカを見下ろした。「でも、いくらやってもむだなことなのね！」ネクロスの体に突き刺さった剣がポロリと落ちて、傷口が見る間にふさがった。

「く、くそ！　やっぱりダメなのか？」ムルカは財宝の山に走り、手当たりしだいに宝剣をかき集めた。すると、山の中に場ちがいな斧がまぎれているのを見つけた。もしやと思って斧を引きぬくと、なんとそれはボスコの斧だった。なぜこんなみすぼらしい斧が財宝と一緒に置いてあったかは知らないが、ガミガミ魔王も自分の博物館に展てん示じしていたくらいだから、よほど貴き重ちょうな品にはちがいない。とにかく、自分の武器を取りもどしたムルカはがぜん勇ゆう気きがわいてきた。手て慣なれた斧をクルクル回転させると、巨竜の前に跳びだして、高々と斧を構えた。

「むだかどうか、やってみなくちゃわからないぞ！」ムルカはクルリと一回転すると、思いきり腕を振りおろした。手から放たれた斧は高速で回転しながら弧こを描き、側そく面めんから巨竜の首を襲った。斧は巨竜の首に当たると、そのまま回転を続けて首を切り裂いた。ドサッとネクロスの頭が落ち、巨竜の体が床に沈しずみこんだ。

「今度こそやったぞ！」喜ぶムルカをよそに、倒したはずの巨竜の体がふたたび起き上がった。見ると、切られた首の根もとから新しい首が生えだしている。

「ダメだわ！　やっぱりこやつは不ふ死じ身みですわ！」サルサ姫が悲鳴にも似にた声でさけんだ。

すると、天井からふたたびフレアの声がした。

「あとはあたいに任まかせて！」その声とともに天井からフレアが飛び降りた。

「危ない！」ムルカがさけんだ。フレアといえども、うたえなくてはただの女の子だ。あんなに高いところから飛び降りたら、けがをするだけでは済すまない。するととつぜん──、

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

フレアの澄すんだ歌声が広いホールに響きわたり、風の精霊がフレアを空中に押しあげた。

「やった、歌を取りもどしたんだ！」ムルカが歓かん声せいをあげた。

♪ラララ〜ララリ〜　ラララ〜ララル〜♪

炎の精霊が呼びだされ、巨竜の傷きず口ぐちを焼やき焦こがした。おかげでネクロスは新しい首を生やすことができなくなった。

「ぐえええ〜っ！　これでは再生できないのね！」床に落ちているネクロスの首が悲鳴をあげた。とたんに、頭を失ったネクロスの体は、制せい御ぎょを失ったように暴ぼう走そうしはじめた。あたりかまわず突とっ進しんし、柱を次々と壊こわし、壁に激げき突とつしてホール全体を揺るがした。そして翼つばさを広げると、天井めがけて飛びあがり、天井に首から突っこんだ。

ドドドーン！

天地を揺るがす轟ごう音おんとともに天井に穴を開け、巨竜の胴どう体たいが大広間の床を突きぬけた。巨竜は首のないまま、さらに天井を突きやぶり、宮殿の屋根を破は壊かいすると、そのまま大空に飛び立った。だが、明るい日ひ差ざしに当たると、その体はいきなり炎をあげて燃えはじめ、またたく間に灰はいとなってかき消えてしまった。宮殿はかろうじてその外がい観かんをたもったが、足場を失った建物は風ふう前ぜんの灯とも火しびだった。やがて宮殿全体に轟音が鳴りひびき、ロマーナ王国の誇ほこりとも称しょうされた建物は、ついに最後の時を迎むかえた。とつぜん宮殿全体が崩壊しはじめると、あっという間に崩れおち、すべてが瓦が礫れきの山と消えた。それと同時に、大量の瓦礫が地下ホールに流れこんできた。だがムルカたちは素す早ばやく研究所の外の通路まで逃げこみ、危うく難なんをのがれることができた。フレアは王子の絵を運び、サルサ姫は王様の絵を運び出した。そして、ムルカはガミガミ魔王とネクロスの頭を両手にかかえて逃げこんだ。ほっと一息ついたところで、フレアがムルカに文もん句くを言った。

「なんで、そいつの頭なんか運び出したんだ？」

「いや、こいつにきくことがあってね……」ムルカがネクロスの頭を揺り動かした。「こら、起きろ！」

「ぐほっ……せっかく死んだまねしていたのに……ばれちゃ、しょうがないのね」ネクロスが重そうにまぶたを開いた。「わたしの負けなのね。だから、ほっといてほしいのね」

「うわっ、まだ生きているわ！」サルサ姫が跳び上がった。「なんてしぶとい怪物なんでしょう」

「おい！　おまえにきくことがあるんだ」ムルカがネクロスのくちばしをつかんで振りまわした。

「あわわわわっ、暴ぼう力りょくはやめてなのね！　わかった、わかった！　なんでも答えるから、許してほしいのね！」ネクロスが、意外なほど簡単に音ねをあげた。

「じゃあ、答えろ！」ムルカがにらみつけた。「おいらの笛ふえはどこにあるんだ？」

「〈妖よう精せいの笛ふえ〉なら、もうないのね」

「えっ？　〈妖精の笛〉をどうしたんだ？」ムルカが詰つめ寄よった。

すると、ネクロスは困ったような顔をして、しぶしぶ答えた。「あれは……ロトト山のピピカ王に売り渡してしまったのね……」

「なに、売ってしまったのか？」

「ほほほっ、黄金十箱で売れたのね。なんでも、ヤズムとかいう黒くろ騎き士しが欲ほしがっているといってたのね」

「なに？」ムルカが急に声を張りあげた。「ヤズムだと？」

「ほほほっ、なんでも……闇やみの騎き士し団だんの団長らしいのね」ネクロスがくちばしの先で笑った。

「それはそうと、あなた、父上をもとにもどしてくださいな！」サルサ姫が間に割わりこんできた。

「そうだ、パウロ王子ももとにもどせ！」フレアも後ろから責せめたてた。

「ふん、それはできないのね！」ネクロスが突っぱねた。

「なんですって？　そういう態度は許せませんわ！」いきなりサルサ姫が、ネクロスの頭を蹴り飛ばした。頭は地下通路の天井に当たって跳ねかえり、床で寝ていたガミガミ魔王の上に落ちた。

「うげげっ、なんだ？　なんだ？」魔王がようやく目をさまし、目の前のネクロスに気づいて跳び起きた。「おお〜っ！　こいつ頭しかないぞ！　お、おれ様が倒したのか？　おお〜っ！　無む意い識しきのうちに倒したなんて、やっぱりおれ様は天才なのだ！」

「まったく、おめでたいやつだな」フレアが魔王の肩をたたいた。「ネクロスはあたいたちが倒したんだよ」

「なに？　おまえたちが倒したのか？　それでは、おれ様の恩おん返がえしが成り立たないではないか！　く、くそ〜っ！」ガミガミ魔王がガクッと肩を落とした。そして、床に落ちているネクロスの頭を見ると、怒りをぶつけるように思いっきり蹴り飛ばした。「ええい、こんなもの！」

「うぎゃ〜っ！」ネクロスの頭は悲鳴とともに地下室の入り口近くまで跳んでゆき、天井の穴から差しこむ光の中に飛びこんだ。そのとたん、ネクロスの頭が炎に包まれた。

「うわっ！」ムルカたちがいっせいに悲鳴をあげた。

だが、またたく間にネクロスの頭は燃えつきて灰となり、風とともにかき消えてしまった。

すると次の瞬間、王子と王様の肖像画がいきなり煙けむりに包まれ、パウロ王子とマンボ王が姿を現した。とつぜんのことにぼうぜんと立ちつくすムルカたちに、パウロ王子が言った。

「わたしたちをどうする気だ？　あれ……？」王子はきょとんとした顔でムルカたちの顔を見まわした。そして、ようやく自分がネクロスの魔法から解かい放ほうされたことを知った。

マンボ王もはじめのうちはただぼうぜんとしていたが、サルサ姫の顔を見て、不思議そうにきいた。「はて、ネクロスはどこじゃ？　余よの肖像画を描いていたはずじゃが……」

「父上、ネクロスはもういませんわ。父上の肖像画とともに消えました」サルサ姫がほほえんだ。

「そうか、ネクロスが死んだので、すべての魔法が解けたんだ」ムルカが腕を組みながらつぶやいた。「でも、そうすると偽にせ王おう子じや偽にせ国こく王おうはどうなったんだ？」

「それはもちろん本物がもどったのだから、偽にせ物ものは消えたでしょうね」サルサ姫がうなずいた。

「でも、そうすると……大広間にかざってあった肖像画は……？」フレアがハッとして、口を押さえた。すべての肖像画がもとにもどるのなら、地上では大変なことが起こっているにちがいない。

果はたして、フレアの予感は的てき中ちゅうした。ムルカたちが地上に出ると。お城の中はてんやわんやの大さわぎになっていた。なにしろ、お城の中心にある宮殿がとつぜん崩壊し、中から大勢の王様が現れたのだから大変だ。王様たちの世話に、お城の使し用よう人にんも小こ間ま使づかいも兵士も料りょう理り人にんも道どう化け師しも吟ぎん遊ゆう詩し人じんも、振りまわされて、城内の人々は大わらわだ。宮殿は建てなおさなければならないし、王様たちの世話はしなければならないし、城内のさわぎは当分おさまりそうもなかった。

パウロ王子たちはマンボ王に北の関せき所しょの通つう行こう許きょ可かをもらうと、諸しょ国こくの王族たちとのあいさつもそこそこに、さっさとロマーナ城をあとにした。ガミガミ魔王は相変わらず姿をくらましていたが、代わって新しい旅の仲間がふえた。ロマーナ城のサルサ姫だ。国王を救った礼に、王子たちを道案内して、目的地まで同行するよう、王様から仰おおせつかったのだった。こうして、パウロ王子、ムルカ、フレア、サルサ姫の四人は、北の関所の先にそびえるロトト山をめざして旅立った。まずは、ロトト山のピピカ王に会って、〈妖精の笛〉を取りもどさねばならない。〈妖精の笛〉がなければ、〈闇の谷〉を通ることができないのだ。ムルカたちははやる気持ちを抑おさえながら、北への道を急いだ。急な坂道を上りつづけると、空はしだいに日を閉とざし、やがてポツリポツリと雨が降ふりはじめた。めざすロトト山には、王子たちの旅を暗あん示じするかのように、暗い雲が重くたれこめていた。

雲うん海かいにそびえる金こん色じきの城しろへ向かう、ひとつの光があった。それは全身黄金の鱗うろこに包まれた、古いにしえの勇ゆう者しゃエスペランサだった。この雲海を飛ぶのは何百年ぶりかだが、ふたたびこの空を飛とぶことになろうとは、竜りゅう王おうの城を去った時には思いもしなかったことだ。二度ともどらぬと誓ちかった城が近づくにつれ、古の勇者の心には過か去この苦い思い出がよみがえった。だが、竜王の座ざをめぐる争あらそいに明あけ暮くれた兄との確かく執しつも、今となってはなつかしい。

城のテラスに舞まい降おりたエスペランサは、灰はい色いろの衣い服ふくをまとったランスに姿すがたを変えると、手に持った杖つえをつきながら、謁えっ見けんの間まを望のぞむ大おお広ひろ間まへと歩を進めた。竜王の城に入れる竜りゅう族ぞくは、人間に姿を変えられる王族と、その世話と警けい護ごをするために城内でのみ人間の姿になれる〈臣しん竜りゅう〉しかいない。だが、ランスを待ち受けていたのは、そうではなかった。現あらわれたのは黒い鎧よろいに身を包つつんだ〈闇やみの騎き士し〉たちだった。彼らは竜でもなければ人間でもない、闇の力が生みだした闇の隷れい属ぞく者しゃであり、竜と人間のどちらにも自由に姿を変えられる、恐おそるべき暗黒の騎士であった。そして、闇の騎士がいるということは、この竜王の城がすでに闇の支し配はい下かにあることを示しめしていた。

闇の騎士たちは、灰はい色いろの侵しん入にゅう者しゃを見るなり、素す早ばやくそのまわりを取りかこんだ。

「何者だ？」騎士たちはいっせいに剣けんを抜ぬくと、切きっ先さきをランスに向けて身み構がまえた。「竜王さまの城に正面から侵入するとは、身のほど知らずめ！」

「ふん、どちらが身のほど知らずかな？」ランスがいきなり杖を振ふりあげた。とたんに、まわりの騎士たちがいっせいに後ろへ吹ふき飛とばされた。ランスはなにごともなかったようにマントをひるがえすと、床ゆかに横たわる騎士たちを尻しり目めに、謁見の間へとふたたび歩みはじめた。大だい理り石せきの階かい段だんを上ると、部屋の奥おくの玉ぎょく座ざに竜王が鎮ちん座ざしていた。その姿を見て、ランスは驚おどろいた。長い間会っていなかったとはいえ、なんと変わり果はてたことだろう。体はやせ細り、干ひからびた皮ひ膚ふが骨こっ格かくの上に、申しわけていどに乗っているというありさまだ。体全体から生せい気きも失せて、うつろな目はどんよりと灰色に濁にごっている。竜王としての風ふう格かくも威い厳げんも、今は見る影かげもない。老おいたりとはいえ、魔ま法ほうにたけた竜のなかの王をここまで変へん貌ぼうさせ、意のままにあやつるとは、なんと恐るべき呪のろいであろう。

「エスペランサよ、わしの玉座を奪いにきおったか」竜王がしわがれた声で言った。

「竜王よ、闇の者にすっかり精せい気きを奪うばわれたのか、ずいぶんと老いさらばえたものよ。それでは竜王というより、〈老ろう竜りゅう神じん〉と名乗るがふさわしかろう」ランスがわざと竜王をからかった。それは竜王をあやつりし者への挑ちょう発はつであった。果はたして、あやつりし者はその挑発にのり、その本ほん性しょうを現した。

「なるほど、余よ計けいな芝しば居いは無む用ようということじゃな。さすがは音に聞こえし大だい魔ま導どう竜りゅう・エスペランサじゃ。闇の呪いを見み破やぶったばかりか、呪いの主ぬしまでわかったとみえる」竜王の口を借りて、あやつりし者がいまいましそうに言った。

「こんな呪いを掛かけられる者は神しん仙せんのたぐいだけだ。そのなかで闇の騎士を従したがえし者ものといえばただひとり、闇の女王……」

「ふふふ……、そこまでわかっておるなら、おまえごとき魔導竜にこの呪いが解とけぬことも承しょう知ちしておろう」竜王が鼻はなで笑わらった。

「わかっておる。だからわしは助すけっ人とを連つれてきた」ランスが笑えみを浮うかべた。

「な、なに？　助っ人じゃと？」

「おまえの呪いを解とける唯ゆい一いつのお方だ」

「むむっ、ま、まさか？」竜王の声が動どう揺ようした。

ランスがいきなり杖を床に投げた。杖は床に落ちるなり白はく煙えんをあげ、杖をついた白はく衣いの老人が現れた。そして老人は、すかさず竜王に向かって杖を突つき立たてた。

「竜王の体に宿やどる邪じゃ悪あくな闇よ、あやつりし主あるじにもどるがよい！　きぇーっ！」

「うわぁーっ！」竜王が悲鳴をあげてのけぞり、失しっ神しんした。とたんに竜王の体から、スーッと黒い影が抜けだした。

「お、おのれバスカル……」黒い影が蛇へびのように体をくねらせて、白衣の老人にわめいた。そして──「わらわの恨うらみ、きっと思い知らせてくれようぞ……きっとじゃ……」そう言いのこすと、影は煙けむりのようにかき消えた。

影が消えたとたん、竜王が息を吹き返したように目め覚ざめた。呪いを解かれた体はすでに生気を取りもどし、肌はだにつやと、目に輝かがやきがよみがえり、竜王の威い光こうを放っていた。

「おお、エスペランサ！　それに、バスカル殿どのも……」竜王が目をまたたかせて言った。「余よは、長い悪あく夢むをみておったようじゃの……」

「アンドレイオス、おぬしは闇の女王の呪いにかかり、あやつられておったのじゃ。おぼえておられるか？」バスカルが竜王に語りかけた。

「うむ、おぼえておるぞ……」竜王が過か去こを振ふりかえり、自分のしたことにうち震ふるえた。「おおっ！　余は娘むすめのサニアに刃はを向けたのか……。余はなんということをしたのじゃ！　サ、サニアはだいじょうぶか？」

「サニアは無ぶ事じですぞ」ランスが、竜王にささやいた。「ルーベンの森で、妖よう精せい王おうに保ほ護ごされております」

「おおそうか、無事でいるか……。それはよかった……」竜王がホッと安あん堵どした。そしてランスの手をとると、懐なつかしむように言った。「おまえと会うのも何年ぶりかの？　おまえにも、余はずいぶんとむごい仕し打うちをしたものじゃ……」

「いえ、わたしが勝手に城を飛び出したのです。兄上が心を痛いためることはありませんぞ」ランスがなぐさめるように言った。

「ご両りょう人にん、感かん動どうの再さい会かいはそのくらいにして、まずやらねばならぬことがありますぞ！」バスカルがふたりの会話に割わりこんだ。まわりを見ると、騒さわぎに気づいた闇の騎士たちが、大たい挙きょして謁見の間に駆かけつけて、三人をすっかり取りかこんでいた。

「うむ、たしかに……」竜王が立ち上がった。「まずは、こやつらを片づけて、牢ろう獄ごくに囚とらわれている臣竜たちを解かい放ほうし、わが城を取りもどさねばなるまい」

「ふむ、久ひさしぶりにふたりで暴あばれますかな、兄上」ランスが後ろを振りかえった。

「望のぞむところじゃ！」竜王が笑みを浮うかべた。

降ふりしきる雨の中を、ムルカ、フレア、パウロ王子、サルサ姫ひめの四人は歩き続つづけていた。傍かたわらではフレアが水の精せい霊れいの詩うたをうたいつづけている。その歌にあやつられ、落ちてきた雨つぶがムルカたちの頭ず上じょうで飛び散っていた。まるで見えない大きな傘かさが、四人をすっかりおおっているかのようだ。海かい峡きょうの戦たたかいで失うしなった歌がふたたびもどり、歌の加か減げんを知ったフレアは、いまやほんのささやくような声でも精霊たちを存ぞん分ぶんにあやつれるようになっていた。フレアの透すきとおるような歌声が雨音に浸しみわたり、雨がムルカたちの姿をかき消して、足音だけがチャプチャプと山道を駆かけていった。

やがて前方の谷間に北の関せき所しょが見えてきた。道の前方にそびえ立つ関所は、巨大な石いし造づくりの壁かべに守られ、ロトト山へ通じる谷間に立ちふさがっていた。関所の門までたどり着くと、サルサ姫が大声で番ばん人にんを呼よんだ。

「門もん番ばんはいますか？　ロマーナ国のサルサ姫です。早く門を開けなさい！」

「ははあ！」門番のあわてる声とともに、巨きょ大だいな鉄てつの扉とびらが音をたてて開いた。

ムルカたちが門をくぐると、門の先には広場と詰つめ所しょがあり、広場の向こうにはふたたび巨大な壁と門がそびえ立っていた。どれも大きな石を積つんだ頑がん丈じょうな造つくりで、ちょっと見ると強きょう固こな砦とりでのようでもあった。門の下でフレアが歌をやめると、まわりでいっせいに大きな雨音が鳴りだした。四人は出てきた門番に案あん内ないされて、詰め所の建たて物ものに連れていかれた。詰め所に入ると、この関所の所長が待まち構かまえていて、ムルカたちに通つう行こう許きょ可かの証あかしを求もとめた。サルサ姫がちょっと顔をふくれさせながら、マンボ王からもらった通行許可の書しょ状じょうを手て渡わたした。すると、所長は深ふか々ぶかとお辞じ儀ぎをして、姫に事じ情じょうを話した。

「姫様、どうかご無ぶ礼れいをお許ゆるしください。なにぶんここは北の守りのかなめでございまして、王様からも、たとえ姫様であろうと許可証なき者はここを通してはならぬと、常つね日ひごろよりきびしく仰おおせつかっておりますもので……」

「あっ、そうですか……」サルサ姫は、まだ納なっ得とくできないような顔つきだ。

「それほどまでに警けい戒かいしているとは、この先には、よほど危き険けんな怪かい物ぶつが待ち構えているようですね」パウロ王子が所長にきいた。

「はい、この谷を北に抜けると、ピピカ王のおさめるロトト山がありますが、最さい近きんその山に闇の怪物が現れるようになり、警けい戒かいを強めているのです」

「闇の怪物だって？」ムルカが声を張はりあげた。「なんだ、そりゃ？」

「それが……、姿を見た者がいないので、わたしにもよくわからないのです。ただ、恐ろしく大きく、とても凶きょう暴ぼうだということはたしかで、山の麓ふもとの村人やわたしの部下も襲おそわれ、多くの者が怪物の餌え食じきになりました」

「それは、なんとかしないといけませんね」王子がうなずいた。

「まあ、領りょう民みんを餌食にするなんて、私が許しませんわ！」サルサ姫が息いきまいた。

「あたいたちは山に用事があるんだ。怪物のことも任まかせてくれ」フレアが眉まゆをひそめて言った。

「よし！」ムルカが拳こぶしを振ふりあげた。「なんだかわからない怪物だけど、おいらたちがきっと退たい治じしてやるぞ！」

「いや、あの、そういわれましても……」所長が急にうろたえた。「危険ですし……姫様まで同行するとなると、わたしめの責せき任にん問もん題だいになりますので、なるべく山は避さけていただきたいと……」あわてて止めに入ったが、もはや血けっ気きさかんな四人の意い気きを静しずめることはできなかった。

こうして怪かい物ぶつ討とう伐ばつを決めたムルカたちだが、外は雨あま脚あしも激はげしくなり、夜もせまっていたので、仕方なしにその日は詰め所で休むことにした。四人は詰め所のいちばん奥の部屋に案内され、そこで一夜を明かすことになった。そして夜も更ふけると、あれほど降りしきっていた雨もやみ、空には雲の合あい間まから月も顔をのぞかせた。この関所を出て、北の山々を越こえれば、ルーベンの森ももう間ま近ぢかだ。そう思うと、ムルカは妙みょうに興こう奮ふんして眠ねむれなかった。夜中にひとり起き、詰め所の廊ろう下かを渡ると階段を上り、屋上に出た。外に出ると、とつぜん谷を渡る風がムルカの髪かみを揺ゆらし、耳もとに不ふ思し議ぎな声を運んできた。それは、ルーベンの森から来た少年に告つげた。

「見える物に意味はない。見えると思う心に意味はある。見えざる敵てきは、己おのれの心にいつもある」

いったいだれが？　ムルカがあたりを見まわすと、谷を望のぞむ崖がけの上に、月を背に黒い影が見えた。それは獣けもののようであったが、とつぜん背せ中なかの翼つばさを広げると夜空に飛びたち、雲の中に吸すいこまれていった。あれは、なんだったのだろうか？　ムルカは左ひだり側がわが少し欠かけた月を見上げながら、声の主に思いを馳はせた。あれはきっとマルコシアスにちがいない。だとしたら、なんのためにきたのだろうか？　なにかを伝つたえにきたというならば、それはいかにも彼かれらしくない。古いにしえの勇ゆう者しゃの誇ほこりを胸むねに、天てん涯がい孤こ独どくに生きてきたマルコシアスが、あえてやって来たのには、よほどの理由があるのだろう。だがそのわけなど、ムルカにわかろうはずもなかった。いずれにせよ、二度と会えないと思っていた友との再会に、ムルカの胸は高たか鳴なるのだった。

次の日の朝、ムルカたちは所長が止めるのも聞かず、関所を出発した。山道は、谷を抜ける風を受け、昨きのう日の雨がうそのようにすっかり乾かわいていた。詰め所で十分休めたおかげで、四人の足どりも軽やかだ。精せい霊れいの詩うたをうたいつづける必ひつ要ようもなくなって、フレアの口も軽くなった。

「ヨースホー、ヨースホー」フレアが、意い味み不ふ明めいのかけ声をあげている。

「なにを言っているんだ？」ムルカがきいた。

「風の精霊に呼びかけているんだ。旅にふりかかる危険から、あたいたちを守ってくれるようにとね」フレアが、はつらつとした笑え顔がおで答えた。なんだか今日は妙に元気がいい。

「どうしたのですか、フレアさんは？　いやに機き嫌げんがよろしいようですが……」サルサ姫が不ふ思し議ぎそうにフレアのほうを見た。

「山の精霊が呼んでいる。あの山の上にはなにか素す晴ばらしいものが待っているってね……」フレアが陽よう気きに答えた。やはり、いつものフレアらしくない。

谷の奥へ進んでいくと、とちゅうで道が二またに分かれていた。右はめざすロトト山への登り道で、左はアウルの滝たきへと続く道だ。ロトトの山への道はうっそうと生おい茂しげる森を抜けながら、急な斜しゃ面めんをジグザグに登って、はるか山さん頂ちょうへと続いていた。ムルカたちは道に突きだした岩を避さけながら、ゴツゴツした急な坂道を、ただ黙もく々もくと登りつづけた。森で育ったムルカにとって、これくらいの山道はなんでもないことだが、パウロ王子やフレアにとってはかなりきつかったようで、日も高くなったころには息も絶たえだえで、もうこれいじょう一歩も進めぬとばかりに、岩の上に座すわりこんでしまった。それに引きかえサルサ姫ときたら、ヒラヒラと着かざった高こう貴きな衣い装しょうも一いっ糸し乱みだれず、すずしい顔で平へい然ぜんとしている。姫とはいえ、たいしたもんだとムルカが感心していると、急に風が吹きあれた。

「なにかが来る！」

とつぜんフレアがさけび、一いち同どうに緊きん張ちょうが走った。風の精霊が危険を知らせたのだ。ムルカがまわりを見まわすと、眼がん下かの森のほうがなにやら騒さわがしい。木々のこずえが揺ゆれ、ガサガサと音をたてて、なにかがこちらにせまってきている。きっと、例れいの怪物にちがいない。樹きの揺れ具合からして、それはかなり巨大なようだ。ロマーナ城じょうで巨竜とも戦ったムルカたちだから、どんな怪物が出ようと驚かない自じ信しんはあったが、今回ばかりはちがった。森をかき分けてきたもの、それは〈恐きょう怖ふ〉そのものだった。その姿がどのようなものであるか、言葉に表すこともかなわぬ存そん在ざいだった。ただいえることは、ムルカたちそれぞれがちがう姿を見たということだ。それぞれがもっとも恐れる〈恐きょう怖ふ〉を具ぐ現げん化かした姿がそこにあった。パウロ王子の目にはたくさんの骸がい骨こつを寄よせ集あつめた巨大な亡ぼう霊れいが、サルサ姫には毒どく々どくしい色をした蜘く蛛もの怪物が、フレアには人と蛇へびを合わせた化け物が、そしてムルカにはモヤモヤと形を変えながらうごめく漆しっ黒こくの闇が見えた。

ムルカは思わず近くの岩を持ちあげると、闇の怪物めがけて放りなげた。だが、岩は怪物の体に命中すると、そのまま闇の中に吸いこまれていってしまった。サルサ姫は体を回かい転てんさせながら飛びはねると、突き出た崖に足あし蹴げりをたたきつけて、崖がけ崩くずれを起こした。だが、崩くずれおちた岩石はすべて蜘蛛の体に吸きゅう収しゅうされてしまった。フレアは風の精霊を呼び、鋭するどい風の刃やいばで化け物の体を切りきざんだ。だが、化け物はすぐに体を修しゅう復ふくし、もとどおりの姿にもどってしまった。パウロ王子が剣を引きぬき、怪物に跳とびかかろうとしたが、サルサ姫に止められた。どんな攻こう撃げきもこの怪物には無む意い味みだということが、もうわかりきっていたからだ。そんな怪物がこの世に存在するなど思いもしなかったことだが、それはまさに目の前にいた。そして、ムルカたちめがけて、どんどんはい上がってきたのだ。それを見て、ムルカたちはいっせいに血ちの気けが引いた。

ムルカにとっても、これほど怖いものに出くわしたことは、あとにも先にもないだろう。あまりの恐ろしさに、怪物退治の意気ごみはどこへやら、ムルカたちは怪物に背を向けると一いち目もく散さんに逃げだした。山の斜しゃ面めんをひたすら駆かけ上あがった。石につまずき、転びながらも、走りに走った。つい先ほどまで一歩も歩けぬとへたりこんでいた王子やフレアまで、ものすごい勢いきおいで駆けている。怪物もあとからしつように追いかけてくる。すぐ後ろで怪物の吐と息いきが聞こえ、ムルカたちは後ろを振りかえることもできなかった。息が蒸じょう気きのように荒あらく、心しん臓ぞうが激しく脈みゃく打うち、のどもカラカラに渇かわきながら、四人は走りつづけた。どこまで逃げても、怪物は追ってくる。どこまで走っても、闇があとから迫せまってきた。さすがのサルサ姫も髪の毛を振りみだし、ムルカの足もガクガクになって、もはやこれいじょう逃げられないと覚かく悟ごした時、フレアの歌声が聞こえた。

とたんに風が巻まきおこり、ムルカたちの体を乗せて、一気に高い崖の上まで運んでいった。もうこれいじょう怪物も追ってこないだろうと、崖の上から下をのぞいてみれば、怪物が切り立った崖の側そく面めんをなんの苦もなくひたひたと登ってくるではないか！　これにはムルカたちも、心しん底そこ震ふるえるしかなかった。

あきらめともつかない笑いを浮かべて、ムルカたちはふたたび走り出した。だが、山さん頂ちょうから吹き下ろす風にあおられて、思うように走れない。フレアがふたたびうたおうとしたが、のどがかれきって、もう声が出ない。すでに四人の疲ひ労ろうは限げん界かいをこえて、足はもつれるし、頭はクラクラするし、立っているのがやっとという状じょう態たいにまでなっている。それなのに、後ろを振りかえってみれば、崖のふちから怪物が顔を出して、すぐ近くまでせまってきた。今度こそ本当にダメだ、おしまいだと、覚かく悟ごを決めたムルカの目に、黄おう金ごんに輝かがやく物が飛びこんできた。なんだ、あれは？　こんな山の頂いただきに、ありえない物が見える。最さい期ごをむかえる瀬せ戸と際ぎわの幻げん覚かくなのか？　すると、サルサ姫がさけんだ。

「ピピカ王の城ですわ！　城が見えますわ！」

「ええっ？　そんなバカな……あんな城があるものか！」パウロ王子が目を丸くした。

王子が驚くのも無理はない。そこに見えたのは黄金に輝く城だった。いや、なにからなにまで黄金でできた正しょう真しん正しょう銘めいの黄金の城だった。だが、今はそのことに驚いているひまはない。後ろから闇の怪物が、もうすぐそばまで迫せまってきているのだ。とにかく逃げなければ！　あの城に逃げこもう！　目もく標ひょうができたおかげで、ムルカたちにも力がわいてきた。最後の力をふりしぼって、四人はふたたび走りだした。いまや、ムルカたちの心はただひとつ、黄金の城に向けられた。あと少し、あの城にたどり着ければ助かる。助かるにちがいない。城の門が閉しまっていようと、そんなことはおかまいなしだ。城じょう壁へきを飛びこえても、門を押しあけてでも、城内に潜もぐりこもう。助かるかどうかを心配するのは、それからだ……。薄うすれゆく意い識しきの中で、ムルカはただひたすらそのことだけを考えていた。

やがて、黄金の城じょう壁へきがそびえ立つすぐそばまでやってきて、ムルカたちは城門を探さがした。だが、城門らしきものはどこにも見当たらない。せっかくここまでやってきたが、どこから中に入ったらよいのだろうか？　入り口がわからず、ムルカたちは城壁の前で右う往おう左さ往おうするばかりだ。フレアが声を振りしぼって、かすれ声で風の精霊を呼び、なんとか城壁の上まで飛んでみたが、城には中庭もなく、テラスも窓まどらしきものもなく、壁も天てん井じょうもすべてぶ厚あつい黄金でおおわれているだけだった。ようやく空から降りてきたフレアが、力なくいった。

「どこもかしこも黄金だらけだ！　これって、本当に人が住む城なのか？　ただの金の塊かたまりなのか……」フレアが肩かたを落とした。

気がつけば、闇の怪物も城の近くまでやってきていた。だが、どういうわけかそれいじょう近づこうとしない。まるで黄金の輝きを恐れているかのように、城から一いっ定ていの距きょ離りをおいたまま、まわりをうろつくばかりだった。そのようすを見て、ようやく一息ついたムルカたちだがいつまでもここにいるわけにもいかない。そこで、入り口を見落としていないか、もういちど城のまわりを調べてみることにした。

するといきなり、城壁の一部がゴゴゴッと、音をたてて開きはじめ、秘ひ密みつの入り口が姿を現した。とつぜんのことでムルカたちが驚いていると、入り口からやさしい女じょ性せいの声が聞こえてきた。

「さあ、お入りなさい。ピピカの城へ！」

声とともに現れたのは、キラキラと黄金に輝く衣服を着た、うら若き貴き婦ふ人じんだった。栗くり色いろの長い髪かみから青あお白じろい肌はだを覗のぞかせて、ほっそりした腕で手て招まねきしながら、ムルカたちを城内に招まねき入いれた。四人がいわれるまま中に入ると、いきなり入り口の扉がぴたりと閉まり、ただの壁に変わった。

「ご安心なさい。これで、外の怪物もこの城の中には入れませんよ」貴き婦ふ人じんが、やさしそうな顔に笑みを浮かべた。

「これじゃ出ることもできないな……」パウロ王子が小声でつぶやいた。

「わたしはピピカ王の后きさきオレクです。王が、みなさんをお待ちです。さあ、わたしのあとについてらっしゃい」そういうと、オレクは踵きびすを返して黄金に輝く廊下を滑すべるように歩きはじめた。

驚くべきことに、城内の壁も天井も柱も家具も絨じゅう毯たんもタペストリーも垂たれ幕まくも、すべて黄金だった。オレクの衣装も黄金なら、靴くつも装そう飾しょく品ひんもみんな黄金と、なにからなにまで黄金で埋うめつくされている。

「うひゃあ、ぜんぶ黄金か？　まぶしくて目がくらむな」ムルカがあきれたように言った。

「すごいですわ！　わたしの城も豪ごう華かですが、これほどではありませんことよ」サルサ姫がちょっと口くち惜おしそうにいった。「でも……いくらなんでもぜんぶ黄金とは……、成なり金きん趣しゅ味みじゃないですこと……」

「なにが成り金趣味ですって？」オレクがいきなり振りむいて、サルサ姫をにらみつけた。

「あっ、いや……その、金きんに成なる、気になるなって……」サルサ姫があわてて言いつくろった。

「あの闇の怪物は、この城に近づけないようですね」パウロ王子が口をはさんだ。

「はい、黄金は邪じゃ気きを払はらいのける力がありますから、闇の者もこの城には近づけないのですわ」

「そうか、そのためにこの城は黄金でできているのか！」ムルカがひとりでうなずいた。

「そうかな？」王子が小さくつぶやいた。「なにかこの城は妙だぞ……」

「あの……」あたりを見まわしながら、サルサ姫が口を開いた。「お城には、ほかにだれもいらっしゃらないんですか？」たしかに姫のいうとおり、城の中には人の気配がない。

「おほほほ、家来なら、必要なときにいつでも現あらわれますのよ」

オレクが指で合図すると、とたんに壁の中から黄金の鎧よろいに身をかためた兵へい士したちが姿を現した。さらに、廊下の両りょう脇わきに黄金の従じゅう者しゃたちがいっせいに現れ、城の客きゃく人じんたちが通るたびにお辞じ儀ぎして出で迎むかえた。ムルカたちは、兵士や従者が立ちならぶ廊下を通り、奥の大おお広ひろ間まに案内された。大広間に入ると、天井高く黄金の柱が立ちならぶ広間の奥に大きな玉座が置おいてあり、そこに真ん丸と太ったピピカ王がでんと座っていた。オレクに促うながされ、ムルカたちが玉座に近づくと、ピピカ王が両りょう手てを広げて歓かん迎げいした。

「よくぞ来られた。待っておったぞ、パウロ王子にサルサ姫、フレア、それにムルカ。精せい霊れいたちの話から、そちたちが来ることは聞いておったぞ」

「えっ？　精霊たちの話が聞こえるのですか？」フレアが驚いたようにたずねた。

「はははっ、フレア、そちも精霊の声が聞こえるのであったな」ピピカ王が笑った。「ならば、そちにもわかるであろう？　ここの素晴らしさが──」

「はい、わかります。ここの精霊たちは、みな心が満みたされています」フレアが答えた。「少しの不ふ満まんもなく、至し福ふくの時を過すごしています。永えい遠えんの平へい穏おんと安らぎが、ここにはあります」

「ええっ？　フレア、急にどうしちゃったんだ？」ムルカがフレアにきいた。「なんか、いつもとちがうぞ！」

「おほほほ、フレアさんはさすが精霊の声が聞こえるだけあって、のみこみが早いですね」オレクがほほえみながら、フレアの肩に手を置いた。とたんに、フレアがピクリと体を震わせて、うつろな目つきのまま立ちつくした。

「フレアになにをしたんだ？」ムルカがオレクに詰つめ寄よった。

すると、急に足もとの床が消えた。ハッと気がつく間もなく、ムルカの体は闇の中にのみこまれてしまった。遠くのほうでピピカ王の声が聞こえた。

「さあ、あの男に伝えるのじゃ、約やく束そくの品しな物ものが手に入ったとな……」

──それから、どれほどの時間が経たったであろうか？　なにかの物音にムルカが目覚めると、そこは薄うす暗ぐらい部屋の中だった。あいかわらず床も壁も、みんな黄金だ。しかも、四方の壁かべのどこにも扉らしきものが見えない。天井は真っ暗で、どれほどの高さがあるかも想そう像ぞうがつかない。ただ一か所、壁の高いところに小さな明あかり取とり窓まどがあって、そこからわずかばかりの光りが漏もれていた。ふと、ムルカの右手の壁から、ガリガリガリッと、なにかが壁を削けずるような音が聞こえてきた。あわてて起き上がると、体のあちこちに痛いたみが走った。

「痛た……」

思わずムルカがうめいた。どうやら、落とし穴に落ちたときに打ったらしい。ムルカの体は〈大地の力〉に守られているので、そう簡かん単たんに痛むことはない。おそらく、よほど高いところから落ちたのか、落ち方が悪かったのだろう。幸い大きなけがはないようなので、ムルカはゆっくり立ち上がると、体の無事をたしかめるように背せ伸のびしてみた。だいじょうぶ、どこも問題ない。ホッとして、音のする壁に近寄ってみた。すると、間もなく壁にボコッと穴があき、穴から黒ひげの男が顔を出した。

「ガミガミ魔ま王おう！」ムルカが思わず感かん嘆たんの声をあげた。ついこの間も、ロマーナ城じょうの塔とうで同じような場面があったが、毎回ひょんなところで現あらわれるものだ。

「がははははっ、おまえもロマーナでこの城のうわさを聞いたのか？　黄金の城だなんて、信じられなかったが、本当にあるとは驚いたぞ。ロマーナ城では、宮きゅう殿でんがつぶれてしまってお宝を盗とりそこなったが、今度こそ黄金を根こそぎいただくのだ！」ガミガミ魔王が興こう奮ふんしたようにいった。「ところでおまえ、なんでこんなところにいるんだ？　おまえもやっぱり捕つかまったのか？　がははは、なんだかんだいっても、おまえも同じ穴あなの狢むじなというわけだな」魔王がニヤニヤ笑った。

「はあ？　同じ穴の……なんだって？」ムルカがきいた。

「つまり、おれ様と同どう類るいってことだ。おまえも金きん塊かいが目当てで、この城にやってきたんだろ？」

「そんなことないぞ！　おいらはただ、笛ふえを取りもどしにきただけだからな」ムルカがムキになって言った。盗とう賊ぞくと同じにされてはかなわない。「あれ？　それはそうと……、もしかして、ガミガミ魔王も捕まったのか？」

「う……」一いっ瞬しゅん、魔王が絶ぜっ句くした。自じ称しょう世せ界かい一いちの大だい盗とう賊ぞくが捕まったとあっては、面めん目ぼくが丸つぶれだ。「がはははっ！　このガミガミ魔王様が捕まるものか！　ちょっとここで休きゅう憩けいしているだけなのだ。けっして、罠わなにはまって捕まったり、閉じこめられたりしたわけではないのだ！」

「じゃあ、ここから出してよ」

「うむ、ここから出してやるのは簡単だが……、あの女は油ゆ断だんならんぞ」魔王がめずらしく渋しぶい顔をした。「あのオレクとかいう女、あいつはこの城を自じ由ゆう自じ在ざいにあやつることができるらしい。扉を消したり、部屋の形を変えたり、兵士を出したり……、じつにやっかいなヤツだ」

「そういえば、おいらも見たぞ」ムルカがうなずいた。「壁に入り口が現れたり、壁から黄金の兵士や従じゅう者しゃが出てきたりしたぞ」

「そうだろ、そうだろ？　だから、ちょっとやそっとの穴を開けたぐらいでは、すぐに消されてしまうのだ。どうせ開けるならドカンと盛せい大だいにやらなければいかん。ドカンと一発は漢おとこの浪ろ漫まん！」

「そ、そうなのか？　そういうものなのか？」ムルカが首をかしげた。どうも、魔王の考えは理り解かいし難がたい。やはり大天才の考えは分からないものだ。

「まあ、見ていろ。もうじきおれ様の超ちょう巨きょ大だい鋼こう鉄てつガミガミ魔王二号がやってくるのだ！」

「おおっ、あの巨きょ大だい機き械かい兵へいの二号をもうつくったのか？」ムルカがビックリしたようにきいた。

「がはははっ、おれ様をだれだと思っている？　鋼はがねの体に鉄てつの意い思し、頭ず脳のう明めい晰せき有ゆう言げん実じっ行こう、熱あつい血ち潮しおに漢おとこの浪ろ漫まん、機き械かいの魔法を極きわめし悪の天才……」

「わ、わかった！」ムルカがあわてて魔王の口をふさいだ。

と、とつぜん、後ろのほうで物音が聞こえた。ムルカは急いでガミガミ魔王の頭を壁の穴に押しこむと、穴あなを背せにして後ろを振りかえった。とたんに壁が開き、フレアが現れた。

「あっ、フレア！　無事だったのか？」ムルカがさけんだ。

「オレク様がお呼びです。わたしについてきなさい」フレアが単たん調ちょうな声で言った。言葉にまるで感かん情じょうがこもっていない。心が失われたような言い方だ。

「フレア、どうしたんだ？　やっぱりあいつに魔法をかけられたのか？」ムルカが心配そうにフレアの顔をうかがった。

「あいつではない！　オレク様と言いなさい！」いきなりフレアがムルカをにらみつけ、強きょう烈れつな風を起こして、ムルカの体を壁にたたきつけた。

「フレア……」ムルカがくやしそうに、声を震わせた。

「もう少しの辛しん抱ぼうだ……」後ろの穴から、魔王が小声で言った。

「さあ来るのです、オレク様のところへ！」フレアがうつろな目でムルカを手招きした。

ムルカは、フレアのあとに続いて部屋を出ると、曲がりくねった廊下を進んだ。廊下の先は行きどまりになっていて、突き当たりまで進んで立ち止まると、フレアが天井を見上げた。とたんに天井が消え、四角い穴の向こうに明かりが見えた。すると、足もとの床がスルスルとせり上がって、ムルカたちを乗せたまま上じょう昇しょうしはじめた。そして上の階までたどりつくと、それぞれの床がぴたりとはまってひとつになり、そのつなぎ目もまたたくまに消えた。

気がつくと、そこはピピカ王のいる大広間だった。まわりには大おお勢ぜいの兵士たちが列をつくり、ムルカたちを取りかこんでいる。そして驚いたことに、兵士たちの後ろには、パウロ王子とサルサ姫にそっくりの黄金の像ぞうが立っていた。いや、見れば見るほど、パウロ王子とサルサ姫そのものだ。まさか……、魔ま法ほうでふたりを黄金に変えてしまったのだろうか？　そんな不安を抱いだきながらも、ムルカはピピカ王の前に連れだされた。

「ムルカとやら、そちはルーベンの森から来たそうじゃの？」ピピカ王が身をのりだしてたずねた。「だが、あの〈闇の谷〉をどうやって抜けたのじゃ？」

「そ、それは……」ムルカが口ごもった。

「ふふふっ、いわずともわかっておる。余よは先日、ロマーナ城のネクロスから〈妖よう精せいの笛ふえ〉というものを手に入れた。なんでも、この笛を吹けば〈闇の谷〉に巣すくうアヤカシどもも襲おそってこないし、谷が閉まることもないそうじゃの？」ピピカ王が上うわ目めづかいにムルカをにらんだ。

「そうさ！」ムルカが言った。「でも、その笛はおいらにしか吹けないんだぞ」

「うむ、じゃからこそ、そちをこの城におびき寄せたのじゃ。笛を吹く者がおらぬと、この笛も役に立たぬからな……」ピピカ王がぶきみに笑った。「ふはははっ！　考えてもみよ。なぜネクロスの頭あたまが、簡かん単たんに笛のありかを話したのか？　なぜ闇やみの怪かい物ぶつがそちたちに襲おそいかかり、この城に追いこんだのか？　すべては、そちをこの城に導みちびくためじゃ。みんな余の差さし金がねなのじゃよ」

「な、なに？　みんな、おまえが仕組んだことなのか？」ムルカがぼうぜんと立ちつくした。

「そこのふたりは、人ひと質じちとして預あずかっておく」ピピカ王が黄金に包つつまれたパウロ王子とサルサ姫を指さした。そして、フレアをあごで指しながら、「精霊をあやつるこの娘は、余のしもべとして使ってやるとしよう」

「な、なんだと！　そんなことさせないぞ！」ムルカが背中の斧おのを引きぬいた。とたんに、足もとの床ゆかが盛もり上あがり、ムルカの体におおいかぶさった。あっという間にムルカは頭を残して、体がすべて黄金の塊かたまりに埋うもれてしまった。

「おほほほ、まだわからないのですか？　この城の中では、わたしたちに逆さからうことなど、だれにもできないのですよ」オレクが、青白い手でムルカの顔をさすりながら、耳もとでささやいた。そして、金きん塊かいの中に手を突っこむと、中から斧を取りだして床に投げすてた。「こんな物ぶっ騒そうな物を振りまわすなんて、ホントにいけない子ですわ」床に落ちた斧は、柄えの先せん端たんだけを残して、床の中に沈しずんだ。

「さて、これで約やく束そくの品物はそろうたぞ！」ピピカ王が大声を張はりあげた。「そちも約束を守ってもらわねばの！」

「では、しかと検けん分ぶんいたそう！」ピピカ王の言葉に答えるように、大広間に声がこだました。

とつぜん、ムルカを取りかこんでいた兵士たちがガチャガチャと動きだし、ムルカの前に道をあけて整せい列れつした。そして、その間を通って、ひとりの騎き士しがやってきた。全身黒ずくめの甲かっ冑ちゅうと剣けんに身をかため、黒いマントをひるがえして現れた、その男を見てムルカがさけんだ。

「黒くろ騎き士しヤズム！」

「クククッ、久ひさしぶりだな小こ僧ぞう」黒騎士がムルカを見下ろして笑った。「てっきりルーベンの森にいるものと思っていたが、こんなところで捕らわれていようとはな……クククッ」

「どうじゃ、黒騎士。これで〈闇の女王〉も満まん足ぞくであろう？　さあ、早く余の願ねがいをかなえるのじゃ！　永えい遠えんの命を余にあたえよ！」ピピカ王が黒騎士に問いただした。

「クククッ、欲よく望ぼうにとらわれし強ごう欲よく王おうが……」黒騎士がつぶやいた。「そのまえに、こやつが本当に〈妖精の笛〉を吹けるか、たしかめぬとな」

「ふふふっ、そちも疑うたがいぶかいヤツよのお。オレク、この笛をムルカに持たせよ！　余も、その笛の音色を聞いてみたいでな」ピピカ王が懐ふところから〈妖精の笛〉を取りだし、オレクに手渡した。

「かしこまりました、王様」オレクは王から笛を受けとると、ムルカのところへ行き、ムルカをおおっていた金塊に手を触ふれた。とたんに、ムルカの上じょう半はん身しんを包つつんでいた金塊が消え、両りょう腕うでが自由になった。

「さあ、この笛を吹くのです。吹くことができなければ、おまえの仲間たちの命はないと思え」オレクの声こわ色いろが急に変わった。まるで、地じ獄ごくの底から響ひびくような恐おそろしい声だ。

「わ、わかったよ。吹けばいいんだろ？」ムルカは〈妖精の笛〉を手にすると、大きく息を吸すい、両手に構かまえて、吹きはじめた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

心を洗うような清すが々すがしい音が城じょう内ないに響ひびきわたった。笛の音は黄金の壁や床や天井に反はん射しゃし、何度も反はん響きょうをくり返し、やがて大きな〈こだま〉となって城全体を揺ゆるがした。すると、いきなりオレクが身もだえして苦しみだした。

「うおおお〜っ！」オレクの体が大きく揺れながらゆがみはじめた。もはや人間の形もとどめない。縦たてに横よこに伸のび縮ちぢみしながら、異い様ように変へん形けいしつづけた。そして、ついには全身がドロドロに溶とけ、床の中に消え去った。

「そこまでだ！」黒騎士がムルカののどもとに剣を突つき立たてた。「ククッ、〈デュオンの音色〉か！　闇に近い精霊ほど強く影えい響きょうを受けるようだな。なるほど、これならアヤカシも逃げるだろうし、〈闇の谷〉も閉まらぬはずだ」

ムルカが笛をやめると、ふたたびオレクが床から現あらわれた。ひどくやつれていたが、すぐにもとの姿を取りもどすと、うらめしそうに言った。

「まったく、いまいましい子だね。さあ、早くその笛をお返し！」オレクがムルカに詰つめ寄よった。

そして、オレクがムルカの体に触ふれようとした瞬しゅん間かん、ふたりの間に閃せん光こうがほとばしり、城じょう内ないにいた全員に電でん撃げきが走った。

「ぐわわわわわわ〜っ！」ムルカも、オレクも、ピピカ王も、黒騎士も、フレアも、黄金の兵士たちも、黄金のパウロ王子もサルサ姫も、全員がもんどりを打って倒たおれた。

「な、なんだ？」黒騎士が起き上がりながらつぶやいた。

「がははははっ！」とつぜん、城内に笑い声がこだました。

一同があたりを見まわすと、天井に黒ひげの男が張りついていた。

「あっ、ガミガミ魔王！」ムルカがさけんだ。

「うむ、あやつは金塊目当てで城に忍しのびこんだ〈こそ泥どろ〉ではないか！　牢ろうに閉じこめておいたが、いつの間に出てきたのじゃ？」ピピカ王がわめいた。

「けっ、〈こそ泥〉とはなんだ！　おれ様をだれだと思っている？　世界一の大だい盗とう賊ぞく、ガミガミ魔王様だぞ！　おれ様に破やぶれない牢など、この世だろうと、あの世だろうと、どこにも存そん在ざいしないのだ！　鋼はがねの体に鉄てつの意い思し、頭ず脳のう明めい晰せき有ゆう言げん実じっ行こう、機き械かいの魔ま法ほうを極きわめし悪の天才、牢ろう破やぶりは漢おとこのロマーン！」

「ううう……、まどろこしいヤツめ！　皆みなの者もの、あやつを捕らえよ！」ピピカ王が命じた。

とたんに、ふたたび電撃が走り、黄金の兵士たちがひっくりかえった。見ると、ガミガミ魔王の手にはゴールデン・ハンマーがにぎられていた。

「がははははっ！　おれ様の力を思い知ったか！」魔王が得とく意いげに笑った。

「怪あやしい魔法を使うヤツめ！」いきなり天てん井じょうからオレクが現れると、あっという間に魔王のハンマーを取りあげてしまった。

「ああっ、こら！　おれ様から盗ぬすむヤツがあるか！」魔王があわてて追ったが、オレクはすぐに天井の中に姿を消し去った。

「やれやれ、とんだ邪じゃ魔まが入った」オレクが床からハンマーを持って現れた。「だがこれいじょう、この城で勝手はさせぬ！」そういうと、ハンマーを黄金で包みこんだ。

パリン！　パリン！　パリパリン！　パリパリン！

ムルカの後ろで、なにかが割われる音がした。振りかえると、パウロ王子とサルサ姫の体を包んでいた黄金の殻からが破やぶれ、ふたりの身が自由になった。

「しまった！　先ほどの笛の力で、魔法が解けてしまった！」オレクがじだんだを踏ふんだ。

「あたいも忘わすれちゃ困こまるね！」フレアがとつぜん空中に舞まい上あがった。

「ううっ、体がしびれた拍ひょう子しに、余の術じゅつも解けてしもうた！」ピピカ王が苦にが々にがしく言い放った。「ええい、者ども！　こやつを射いおとせ！」

黄金の兵士たちがいっせいに槍やりを構かまえ、フレアめがけて投げた。とたんに突とっ風ぷうが巻きおこり、槍やりもろとも兵士たちを吹き飛ばした。ドドッと兵士の群むれが崩くずれおちた。その間に、ムルカは下半身をおおっていた金塊をたたきこわして両足を自由にすると、床にめりこんだ斧おのの柄えをつかんで、強引に引っぱりだした。

「おおっ、こやつも逃げたぞ！　者ども引っとらえい！」ピピカ王が猛たけり狂くるったように命めいじた。

ムルカに向かって、黄金の兵士たちが大たい挙きょして押しよせてきた。ムルカは斧を構えると、大きく振りかぶり、体をひねるようにして力のかぎり斧を放りなげた。斧がものすごい勢いきおいで回かい転てんしながら弧こを描えがき、兵士たちを次々になぎ倒して、ムルカの手に舞いもどった。

「クククッ！　小こ僧ぞうめ、しばらく見ぬうちに、たいそう腕をあげたようだな」黒くろ騎き士しが不ふ敵てきに笑わらった。

ドカドカドカドカドカッ！

今度は、ムルカの後ろで兵士たちが吹き飛んだ。魔法から解とき放はなたれたサルサ姫が、黄金の兵士たちを相手に、〈戦いくさの乱らん舞ぶ〉を始めたのだ。

「おほほほっ、わたしも暴あばれさせていただきますわ！」サルサ姫が、クルクルと舞いながら、兵士たちの間を跳とびまわった。兵士たちの槍が姫を捕らえようとするが、蝶ちょうのように揺ゆれる優ゆう雅がな舞まいに幻げん惑わくされて、少しも当たらない。そればかりか、互たがいに同どう士し討うちするありさまだった。

「わたしも忘れては困るな！」パウロ王子も剣を振りまわし、兵士たちの群れに飛びこんだ。たちまち数人の兵士がなぎ倒され、剣や槍が次々に飛び散った。王子ひとりの猛もう攻こうに、兵士の群れは後こう退たいするばかりだ。その目め覚ざましい戦いぶりに、黒騎士の表ひょう情じょうが急に変わった。

「あの王子の戦いぶり、とても人間とは思えぬ。まるで〈竜りゅうの力ちから〉を得えたかのようだが……、まさかそのようなこと……闇やみの騎き士し以い外がいにあろうはずもない。ククッ、気の迷まよいであろうか……？」

「腑ふ甲が斐いない兵士どもめ！」いきなりオレクがどなった。そして、ムルカたちをにらみつけると、肩かたを震ふるわせて言った。「こやつらの始末は、わたしがつけてくれるわ！」

とたんに、オレクの頭が大きくふくれ上がり、体全体が巨きょ大だい化かしはじめた。

ズズズズズズ……！　頭が天井につかえるほど大きくなって、オレクがいきなり拳こぶしを振ふりおろした。

ドカーッ！　巨大な拳が床にめりこんだ。とっさに後ろへ飛びのいたムルカたちだが、今度はそこに巨大な右足がおりてきた。

ズズーン！　数人の兵士が巻まきぞえをくって、踏ふみつぶされた。だが、今度もムルカは難なんをのがれた。そして、オレクの右足をつかむやいなや、思いっきり上に投げとばした。右足が急に、頭の上まで飛びあがり、これにはオレクもバランスを失って、後ろにひっくりかえった。

ズシーン！

城しろ全ぜん体たいを揺ゆるがして、オレクの巨体が床にめりこんだ。

「おのれ、もう許さん！　おまえたちを八やつ裂ざきにしてくれる！」オレクがものすごい形ぎょう相そうで怒いかりまくり、体から炎ほのおを吹ふきだしながら、ついにその正体を現した。それは全身炎に包まれた黄金の竜だった。その姿を見て黒騎士がつぶやいた。「クククッ、〈欲よく望ぼうのオレクシス〉か！　黄金で人間どもの欲望をあおり、黄金に群むらがる人間どもの欲よく望ぼうを食らって、どこまでも大きくなる太たい古この精せい霊れいだな……。まだ、こんなヤツが、この世に残っていたとは驚きだ……」

オレクシスは炎ほのおの翼つばさを羽ばたくと、ピョンと広間の柱に飛びついて、ムルカたちを見下ろした。そして、真っ赤に燃える口を大きく広げると、煉れん獄ごくの炎ほのおをムルカたちに浴あびせた。だが、即そく座ざにフレアが炎の精霊をあやつり、炎の向きを反転させると、そのままオレクシスに返した。オレクシスは自分の吐いた炎で火だるまになったが、少しひるんだだけですぐにもちなおし、今度は炎の翼つばさを羽ばたかせて、すべてを黄金に変える〈黄おう金ごんの波は動どう〉を起こした。広間に波動が広がり、それに触ふれた物は炎でさえも、次々に黄金に変わっていった。だが、すかさずムルカが〈妖精の笛〉を吹いた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

清らかな〈デュオンの音ね色いろ〉が城じょう内ないに響ひびきわたった。その音がもつ神しん秘ぴの力は闇の力いじょうの輝きをもち、闇の者たちの力を奪うに十分だった。おかげで、オレクシスの放った〈黄金の波動〉も、とちゅうで打ち消されてしまった。そればかりか、笛の音が城内にこだますると、反はん響きょうによって増ぞう幅ふくされた音は、強力な光りの波動となってオレクシスの体に襲おそいかかった。オレクシスは闇の力をことごとく奪われ、その全身をおおっていた黄金がガラガラと崩くずれはじめた。太古の魔ま物ものは苦く痛つうに悲ひ鳴めいをあげながら、床の上でのたうちまわり、その体はやがて骨だけとなった。そして、最さい期ごの断だん末まつ魔まとともに床の中に消えていった。

「おのれ！　よくもわが妃きさきオレクを亡なき者ものにしてくれたな！」玉ぎょく座ざのピピカ王がとつぜん、どなり声をあげた。「ゆ、許さぬ……、ゆ……許さぬ……」うめくようにつぶやくと、王の体がガタガタと揺れだした。黄金の王おう冠かんは輝きを失い、しだいに黒く染そまり、それが体全体に広がった。その顔も、豪ごう華かな衣い装しょうも、装そう飾しょく品ひんも、すべてが漆しっ黒こくに染そまり、いまや真っ黒な人ひと型がたの闇でしかないそれは、ぶきみな悲鳴をあげながら巨大な怪物へと変へん貌ぼうしはじめた──。

──それは急きゅうに大きくふくらんだかと思うと、そこからいくつもの足がのび、毒どく々どくしい色をした大おお蜘ぐ蛛もに変へん化かした。そう見えたのは、サルサ姫だった。──その体からたくさんの骸がい骨こつが浮うかび上あがり、それぞれが悲鳴をあげながら寄り集まって、巨大な亡ぼう霊れいの姿になった。パウロ王子にはそう見えた。──それは急にのび上がり、グルグルとぐろを巻きながら天井まで届とどくと、蛇へびの体の先に人間の上半身が現あらわれた。そう、フレアは思った。──その闇はモヤモヤと形を変えながらどんどん大きく膨ぼう張ちょうし、ぶきみなほど真っ暗な〈闇やみの怪かい物ぶつ〉へと変へん貌ぼうしていった。少なくとも、ムルカの目にはそう見えた。

それらはムルカたち各おの々おのの恐きょう怖ふを具ぐ現げん化かした姿であったから、四人はそれぞれ、ピピカ王の正体が闇の怪物だと知って、心しん底そこ恐怖におののいた。まるで金かな縛しばりにあったように身動きもできず、ただぼうぜんと立ちつくすだけだった。そんな四人をあざ笑うかのように、闇の怪物はムルカたちをじっくり見下ろすと、どう料りょう理りしてやろうかと舌したなめずりをした。

だが、そこに意外な者が立ちはだかった。

「こやつに手出しはならんぞ！」黒くろ騎き士しが闇の怪物をにらみつけた。黒騎士の目は、闇の怪物の本当の姿を捕らえていた。それは、黒く巨きょ大だいな蛭ひるの体にたくさんの足を生やし、その先せん端たんにピピカ王の顔をもった、世にも奇き妙みょうな姿をしていた。その怪物を見上げて、なおも黒騎士が言った。「こやつは〈闇の女王〉様への貢みつぎ物もの。生かしたまま連つれていかねば、なんの意味もない！」

「な、なに？　そやつはオレクの仇かたきじゃ！　おまえなんぞに邪魔はさせぬぞ！」ピピカ王が、地じ獄ごくの底そこから沸わき上あがるような声で脅おどした。

「クククッ、ならば約束は破は棄きだ！　もとより、おまえとの約束など守るつもりはなかったがな！」黒騎士は剣を抜くと、いきなり闇の怪物に跳とびかかった。閃せん光こうが走り、とたんに闇の怪物の体が真っぷたつに分ぶん断だんされた。だが、怪物の体はすぐさまひとつに結けつ合ごうし、もとどおりの姿にもどってしまった。剣が効こう果かないと知ると、黒騎士は即そく座ざに黒こく竜りゅうに姿を変え、鋭するどい爪つめを立てて、闇の怪物に襲おそいかかった。怪物の体をかきむしり、口から炎を浴びせ、闇の怪物を火だるまにした。だが、それでも怪物は少しもひるむことなく、蛇のように体を長くのばすと、黒こく竜りゅうにからみついて締しめあげた。これにはさすがの黒竜も翼つばさをバタバタさせて苦しがり、大広間の床を闇の怪物もろとも転げまわった。

ドカドカドカドカドカドカッ！

二匹ひきの巨体が次々と黄金の柱にぶつかり、粉こな々ごなに破は壊かいしていく。おかげで、支ささえを失った天井が次々と崩ほう落らくしはじめた。城を揺ゆるがす轟ごう音おんと振しん動どうに、ようやくムルカたちも気を取りもどし、降ふりそそぐ瓦が礫れきを避さけながら、出口を求めて逃げだした。しかし、オレクが消えた今となっては、どこにも出口らしきものを見つけることはできなかった。

「どこもかしこも、黄金の壁だらけだ！」フレアがさけんだ。

「ほぇーっ、ホントにこの城には、窓まども、扉もなにもないんだな！」ムルカが驚いたように、首をすくめた。

「こうなると、黄金の輝きが恨うらめしいですわ！」壁を蹴けりながら、サルサ姫がなげいた。

「どうやら、逃げ道なしのようですね」パウロ王子が壁に寄りかかり、肩を落とした。

四人の顔に、あきらめの色が見えたその時──、

ドドドドドドドドッ！

とつじょ、轟ごう音おんとともに城の壁が崩れ、巨大な機き械かい兵へいが姿を現した。ぶ厚あつい鋼こう鉄てつ製せいの巨体の上にはガミガミ魔王ソックリの頭が乗っていて、目から強きょう烈れつな光を発はっしている。

「超ちょう巨きょ大だい鋼こう鉄てつガミガミ魔王二号参さん上じょうでフ！」魔王の〈鋼こう鉄てつ城じょう〉で聞いた、機き械かい兵へいの声が城に響いた。「魔王様が送られた伝でん書しょ機き械かい鳥どりのご命めい令れいどおり、われら機械兵全員、不ふ眠みん不ふ休きゅうで働いて、超ちょう特とっ急きゅうで完かん成せいさせたでフよ！」

「それから、これに乗って……」別の機械兵の声が続いた。「新しん魔ま王おう城じょうから、海を越こえ山を越えて、遠えん路ろはるばる、この城までやってきたでフよ！」

「よーし、よくやったぞ機械兵ども。あとはおれ様が操そう縦じゅうするのだ！」天井の陰かげからガミガミ魔王が現れて、得とく意いげにさけんだ。「おい小こ僧ぞう！　予告どおり、おれ様の超巨大鋼鉄ガミガミ魔王二号がやってきたぞ！　さあ、こいつに乗りこむのだ！」ガミガミ魔王が機械兵の頭に跳とび乗のると、頭のハッチを開いて手て招まねきした。

「よし、行こう！」王子の掛かけ声ごえに合わせて、フレアが風の精霊をあやつり、四人を空中に舞い上がらせた。

だが、そのようすに気づいた黒竜と闇やみの怪かい物ぶつが、ムルカたちを逃がすまいと、猛もう烈れつな勢いきおいで巨きょ大だい機き械かい兵へいに跳びかかってきた。もう少しのところでムルカたちはハッチの中に飛びこんだが、二匹の怪物は巨大機械兵にしがみつくと、鋼鉄の体に爪つめを立て、鋭するどい牙きばでかじりつき、長い体で締しめあげた。二匹の巨体にからみつかれて、さすがの〈超巨大鋼鉄ガミガミ魔王二号〉も身動きがとれない。

「せっかくこの中に逃にげこんだけど、これでは逆ぎゃくに袋のネズミですね」パウロ王子が、あきれたように言った。

巨大機械兵の頭の中には、さまざまな計けい器き類るいとパイプが詰つまっていて、真ん中に空いている四よ畳じょう半はんほどの空間に操そう縦じゅう席せきと座ざ席せきがならんでいた。しかも、副ふく操そう縦じゅう席せきには二体の機き械かい兵へいが陣じん取どっていたから、ここにガミガミ魔王ほか五人が乗りこむと、明らかに乗じょう員いん過か剰じょうで、窮きゅう屈くつきわまりない。

「それにこのにおい、なんとかなりませんこと？」サルサ姫が鼻はなをつまんでわめいた。

「うるさい！　漢おとこの香かおりに文もん句くをいうな！」

「うひゃ〜っ、このいっぱい光っているの、なんだ？　すごいぞ、すごいぞ！　やっぱり、ガミガミ魔王は天才なんだなあ！」ムルカが操縦席の計器類を見て、興こう奮ふんしたようにはしゃいだ。

「がははははっ！　おめえ、なかなか見どころがあるじゃねえか。見直したぞ」ガミガミ魔王が機き嫌げんよく笑わらった。

「あんたたち！　そこでのんびりしているひまがあったら、早くなんとかしてよ！」フレアが目をつりあげて怒おこった。

「なあに、こんなヤツら、おれ様の超ちょう極ごく悪あく火か炎えん放ほう射しゃで、黒こげにしてやるのだ！」魔王が操縦席のボタンを押した。とたんに巨大機械兵の口が開き、強きょう烈れつな炎ほのおが吐はきだされた。だが、二匹の怪物は鋼こう鉄てつの体にしがみついているので、炎が飛びすぎて、少しも当たらない。

「なんだ、全ぜん然ぜん当たらないじゃないの！」フレアが魔王の耳もとでどなった。

「く、くそぉ〜っ！　設せっ計けいミスで、頭がこれいじょう動かないのだ。だが、見ておれ。もっとすごい秘ひ密みつ兵へい器きがあるぞ！」そういうと魔王は、操縦席の横にあるレバーを引いた。すると、巨大機械兵の右みぎ腕うでがハンマーの形に変形し、それを頭上に振りかざした。「食らえ、超ちょうゴールデン・ハンマー！」とたんに、ゴールデン・ハンマーが巨大機械兵の頭に振りおろされた。

ビビビビビビッ！

強きょう烈れつな電でん撃げきが、二匹の怪物ばかりか、ムルカたちにも襲おそいかかった。

「あわわわわ〜っ！」

ムルカたちは全員火ひ花ばなを散らしながら、ガタガタと震ふるえた。だが、二匹の怪物はがんとして放そうとしなかった。これでは、なんの攻こう撃げきかわからない。

「な、なにやってんの？　あんた、自分を攻こう撃げきしてどうするの！」フレアがすごい剣けん幕まくで怒った。まったく、フレアのいうとおりだ。さすがに、天才のすることはわからない。すると──、

ギシギシ！　バリバリ！　ギシギシ！　バリバリ！

鋼鉄の体がきしむ音や、爪でひっかかれる音が響いた。二体の怪物が必ひっ死しに巨大機械兵の体を壊こわそうとしているのだ。このままでは、鋼鉄の体といえども、そうたもちそうにない。案あんの定じょう、次の瞬しゅん間かん、ガシャッ！　という音とともに、巨大機械兵の足がバラバラに壊されてしまった。胴どう体たいが壊されるのも時間の問題だ。そこで、ついにガミガミ魔王が最さい終しゅう手しゅ段だんに出た。操縦席の前に設せっ置ちされたどくろマークの小箱を開けると、中の赤いボタンを押した。

ドドドーン！

爆ばく発はつ音おんとともに、〈超巨大鋼鉄ガミガミ魔王二号〉の頭が胴体から吹き飛んだ。そして、そのまま天井を突きぬけ、空高く飛び上がった。

「自じ爆ばく装そう置ちは漢おとこのロマーン！」ガミガミ魔王が雄お叫たけびをあげた。

「おのれ、のがしたか？」鋼鉄の胴体に絡からみつきながら、ピピカ王がじだんだを踏んだ。

「ククッ、のがすものか！」天井にポッカリあいた穴を見上げて、黒竜がつぶやいた。

ふと見ると、残された胴体の真ん中に、赤いランプが点てん滅めつしている。

「なんじゃ、これは……？」ピピカ王の顔が、ランプをのぞきこんだ。その瞬しゅん間かん──、

ドカァ──ン！

鋼鉄の胴体が大爆発し、黄金の城もろとも、ロトト山の山さん頂ちょうを吹き飛ばした。その光こう景けいを上空高くから見下ろしながらガミガミ魔王がさけんだ。

「自爆装置は漢おとこの浪ろ漫まん！」

ロトト山の山さん頂ちょうが吹ふき飛とび、モクモクと黒こく煙えんをあげるなか、空から巨きょ大だい機き械かい兵へいの頭あたまが落おちてきた。するととつぜん、頭の上に大きな帆ほが広がった。帆が風をはらみ、落らっ下か速そく度どが急きゅう激げきに落ちていく。帆を張はった巨大機械兵の頭は、そのまま風に乗って、ゆらゆらと木の葉のように空中を舞いつづけた。そして風の精せい霊れいに運はこばれて、山の麓ふもとに広がる深い森を一気に飛とびこえると、その先の小高い丘おかの上にようやく着ちゃく地ちした。

ムルカたちが大きな鋼こう鉄てつの頭から抜ぬけだし、草の上に降り立つと、見み渡わたすかぎりの草原の向こうに、雪を頂いただく切り立った山々が望のぞめた。まるで白い鳥が翼つばさを広げたような、特とく徴ちょうある峰みねの形かたちを見て、ムルカの心は躍おどった。

「やったぞ、あの山だ！　あの山の向こうにルーベンの森があるんだ！」ムルカが、跳とびあがってさけんだ。「あの山のどこかに〈闇やみの谷たに〉あるんだ。それを抜ければルーベンの森へたどりつけるぞ」

「あんなところに秘ひ密みつの森がかくされているなんて、知りませんでしたわ」サルサ姫がつぶやいた。

「あそこへ行けば、あたいの記き憶おくがもどるんだね」フレアが眉まゆをひそめた。

「その森で、運うん命めいの扉とびらが開かれるのか……」パウロ王子が目を細めて言った。

「ほう、おまえたち、そのルーベンの森とかいうところをめざしていたのか？」ガミガミ魔ま王おうがたずねた。「さぞかし、そこにはお宝たからがザクザクあるんだろうな？」

「そんな物ないぞ！　ただ、妖よう精せい王おうが住んでいるだけだぞ」ムルカが口をとがらせた。

「なに、妖精王だと？」ガミガミ魔王が目を丸くした。「おい、妖精王といったら、妖精族の王だぞ！　その妖精王様が住んでいるところなら、妖精族のすごいお宝もザクザクあるに決まっているではないか！　うおおお〜っ！」魔王がひとりで興こう奮ふんし、雄お叫たけびをあげた。

「ううっ……このおじさん、なに考えているんだか……？」フレアがうつむきながら、肩かたを震ふるわせた。

「機械兵ども、出てこい！」ガミガミ魔王が呼よぶと、操そう縦じゅう席せきから二体の機械兵が勢いきおいよく飛びだしてきた。魔王が機械兵たちを呼びよせて、なにやら指図した。すると、それを聞くやいなや、二体の機械兵が巨大機械兵の頭に跳びかかり、猛もう烈れつな速はやさで解かい体たいしはじめた。そして、ムルカたちが驚おどろく間もなく、鋼鉄の頭がバラバラに分ぶん解かいされた。分解が済すむと機械兵たちは、今度はその部品をかき集めて、別べつの物を組み立てはじめた。なにやら、乗り物のようなものが、みるみる出来上がっていく。

「ふう〜っ、やれやれ……」ムルカたちが、あきれたようにため息いきをついた。

後ろを振ふりむくと、ロトト山の山頂からは、まだ黒煙が立ちのぼっていた。それを見て、ふいにムルカがきいた。

「あのピピカ王とオレク妃ひって……、結けっ局きょくなんだったんだ？　それに、〈闇やみの怪かい物ぶつ〉の正体って、ホントはなんだったんだ？」

「あたいにはわかるよ、精せい霊れいたちの話を聞いたからね」フレアが答えた。そして、ピピカとオレクの物もの語がたりを話しはじめた。「あのピピカ王は、むかしは〈山さん精せい師し〉だったのさ。〈山精師〉というのは、山の精霊をあやつって、山に眠ねむる資し源げんを掘ほり当あてる魔ま導どう師しのことだ。山の精霊をあやつることはなかなかむずかしいわざだから、〈山精師〉でも、そう簡かん単たんに鉱こう脈みゃくを見つけることはできない。だが、ピピカはついにロトト山で金きん鉱こうを掘り当てたんだ。そして、金と一いっ緒しょにオレクシスという古代の精霊も解とき放はなってしまった。オレクシスは欲よく望ぼうをむさぼる精霊で、人間の欲望を好このんで食べて成長する魔物だ。オレクシスはピピカをそそのかし、まず黄金という富とみの欲望をふくらませ、王様という権けん力りょくの欲望をふくらませた。そして、山頂に黄金の城を建たてさせると、黄金に引ひき寄よせられた人間たちを捕つかまえては、その欲望を餌え食じきにした。そのいっぽうで、ピピカの欲望だけは、他の欲望を引ひき寄よせる餌えさとして、大事に残しておいたんだ。だがその間に、ピピカの欲望はきりなく大きくなりつづけ、ついにはピピカそのものをのみこんで、〈恐きょう怖ふ〉という闇の怪物になってしまった……」

「なんで、欲望が恐怖に変かわるんだ？」ムルカがきいた。

「もともと欲望と恐怖は紙かみ一ひと重えなのさ」フレアが答えた。「欲望が大きくなれば、得えたものを失うしなう恐怖も大きくなる。だから、欲望を大きくふくらませたピピカは、その陰かげで恐怖という魔ま物ものも大きく育てあげてしまったのさ」

「うーん、よくわからないけれど、恐おそろしい話だな」ムルカがうなった。「ともかく、ピピカ王の正体は闇の怪物で、オレク妃はオレクシスっていう魔物だったってことだな。でも、あのピピカ王は闇の怪物になっても、まだ永えい遠えんの命いのちを欲ほしがっていたぞ」

「欲望にかぎりはないということなんだね」パウロ王子が口をはさんだ。「どんなに満みたされても、けっして欲望が消えることはないし、その陰で恐怖が消えることもない……」

「では、あの魔物たちも……消えることはないのですか？」サルサ姫ひめがきいた。

「人の心に陰があるかぎり、〈闇の意い思し〉はいつでもその陰に入りこんで、闇の魔物を根ね付づかせようとねらっている。だから、あの魔物たちがまた現あらわれないとは、けっして言いきれないだろう」パウロ王子が腕うで組ぐみしながら、ひとりうなずいた。

「おい、おめえら！　ぐたぐた話してる場合じゃないぞ！」とつぜんガミガミ魔王がどなった。「あいつが追いかけてきたぞ！」

魔王が指さすほうを見て、ムルカたちはいっせいに血ちの気けが引いた。空の一点から三つの黒い影が飛んでくる。よく見ると、それは三匹びきの黒こく竜りゅうたちだった。しかも先せん頭とうを飛ぶのは黒くろ騎き士しヤズムの変へん身しんした竜にちがいない。あの大だい爆ばく発はつのさなか、どうやって生きのびたかはわからないが、とにかくヤズムは生きのこり、ムルカたちをしつように追いかけてきた。それも、部下を二匹したがえてやってきたのだ。一匹の竜でも大たい変へんなのに、相あい手てが三匹ではもう逃にげるしかない。

「さあ、おまえら、早くこれに乗れ！」ガミガミ魔王が大声で呼びかけた。

振りかえると、先ほどから機械兵がつくっていた乗り物が完かん成せいしていた。丸い船のような物に四つの車しゃ輪りんがついた乗り物で、真ん中に一本マストが立ち、大きな帆ほがついている。

「見よ、〈高こう速そくガミガミ稲いな妻ずま号ごう〉だ！　これに乗って逃げるのだ！」魔王が手て招まねきして、ムルカたちを乗車させた。すぐさま機械兵が帆を張はると、帆が風をはらみ、いきなり稲妻号が走りだした。丘に吹く強い風を受けて、驚おどろくほどの速さで丘を駆かけ下おりていく。

「行くぞ、行くぞ！　めざすはルーベンの森！　妖精王のお宝が、おれ様を待っているのだ！　がははははっ！」ガミガミ魔王の高たか笑わらいが、草原を駆けぬけていった。

稲妻号は草原の風に乗り、すごいスピードで走りつづけていたが、草原の外れまで来ると、急に風が弱まって、いきなり速度が落ちはじめた。後ろからは三匹の黒竜が猛もう然ぜんと近づいてくる。そして、先頭のヤズムが火か炎えんを吹ふきつけようと首をのけぞらせた。それを見て、フレアが風の精せい霊れいの詩うたをうたった。

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

とたんに強きょう烈れつな風が吹きおこり、ヤズムは風にあおられ体たい勢せいを崩くずし、帆ははち切れんばかりにふくらんだ。稲妻号は猛然と加か速そくし、木々の間を飛びはねながら、森を突つき進すすんだ。やがて、目の前に切りたった崖がけが立ちふさがると、稲妻号は直角に向きを変え、崖に沿そって走りつづけた。この崖のどこかに闇の谷の入り口があるはずだ。だが、どこにあるかは、ムルカも知らない。

「おいおいおい！　どこにあるんだ、その闇の谷は？」ガミガミ魔王がどなった。

「この崖のどこかにあるはずなんだけど……」記き憶おくを呼びさますように、ムルカがつぶやいた。

「あっ、あれは！」とつぜんサルサ姫がさけんだ。

見ると、前方に二匹の竜が立ちふさがっている。そして二匹は首をもたげると、火炎を吐きだす構かまえを見せた。

「うわっ、来るぞ！」ガミガミ魔王があわてて、舵かじを切きったその時──、

一いっ瞬しゅん、緑の風が前をよぎったかと思うと、いきなり二匹がもんどり打って倒たおれた。いったいなにが起こったのか？　ムルカたちには皆かい目もくわからなかったが、あたり一面に立ちこめていた土つち煙けむりが晴はれると、前方で戦うふたりの騎士の姿があった。ひとりは黒騎士ヤズムだが、もうひとりは見たこともない騎士だった。全身緑色の甲かっ冑ちゅうに包つつまれたその騎士は、驚くべきことに黒騎士とまったく互ご角かくに戦っていた。

「な、なんだあいつは？　また変へんなヤツが現れたのだ」ガミガミ魔王が口をあんぐりさせた。

「よくわからないけれど、敵てきじゃないみたいだぞ」

ムルカが言った。

「ええ、黒騎士と戦っているんですものね。きっと味方ですわよ」サルサ姫がほほえんだ。

「さっき二匹が倒れたのも、彼かれがやったのか？」パウロ王子がつぶやいた。

「さあ、今のうちに闇の谷を探さがすんだ！」フレアがさけんだ。

ムルカたちを乗せた稲妻号は、ふたりの騎士の横をよぎると、ふたたび崖のほうに向きを変えた。崖に沿って進み、闇の谷を探していると、またしても黒騎士が後ろから追いかけてきた。だが、すぐに緑の騎士が前にまわりこんで、剣を地面に突つき刺さした。とたんに地面から太いツタがたくさん飛び出して、黒騎士の体にからみついた。黒騎士が剣で切りおとしても、ツタが次から次と襲おそいかかってくる。そこで黒騎士は、黒竜に身を変えると、口から炎を吐いてツタをすべて焼やきはらった。そして大空に舞い上がり、上空からムルカたちの行ゆくえ方を追った。

ようやくムルカたちは、ルーベンの森を外の世界と隔へだてている山の巨きょ大だいな崖の下までやってきた。だが、なかなか谷の入り口が見つけられない。谷を探してあちこちまわっているうちに、ムルカたちの顔に焦あせりの色が濃こくなってきた。

その間にも、上空から黒竜がすきあらば襲おそいかかろうと、虎こ視し眈たん々たんとねらっている。するととつぜん、ガミガミ魔王がさけんだ。

「おい、あんなところに猪いのししがいるぞ！」

見ると、前方にそびえる崖の上に猪らしき影があった。

「モロク!?」ムルカは目を疑うたがった。死んだはずのモロクが、なぜ、あんなところに？

ふいに、ムルカの耳に、声が聞こえた。

「お帰り、ムルカ……」

それは、森の守しゅ護ご者しゃモロクの霊れいの声だったのだろうか？　だが、ムルカにはわかった。妖よう精せい王おうが、自分を招まねき入いれているのだと……。

「あそこだ！」ムルカがさけんだ。「きっと、あの下に闇の谷があるんだ！」

「よし、全ぜん速そく前ぜん進しん！」

ガミガミ魔王の号ごう令れいに合わせて、フレアが風を送った。帆ほがはち切れんばかりにふくらみ、稲いな妻ずま号ごうはさらに加速した。それを見て、黒竜が急きゅう降こう下かをはじめた。口の中に火炎をためると、小こ刻きざみに高速で吐はきだした。とたんにムルカたちのまわりで、いくつもの火ひ柱ばしらがあがった。炎のひとつが帆を直ちょく撃げきし、帆が燃もえ上がった。稲妻号の推すい力りょくが奪われ、速度がどんどん落ちていく。前方を見ると、切り立った崖の間に、ひび割われのように狭せまい谷が見えてきた。闇の谷だ！　だが、上空から黒竜がせまってきた。口にためた炎があふれだし、首の後ろに長い尾を引いている。

「来るぞ！」パウロ王子がさけんだ。

次の瞬間、黒竜の口から火炎の球が放ほう射しゃされた。速度の落ちた稲妻号では、もう避けられない。フレアが空に向かって炎の精せい霊れいの詩うたをうたったが、黒竜の炎はあやつれない。一発が稲妻号のマストを破は壊かいした。二発目で右の後こう輪りんが吹ふき飛とんだ。三発目が稲妻号めがけて跳んできたが、避よけきれない。とつぜん、緑の風がよぎり、三発目をはね返した。緑の騎士が炎を振り払ったのだ。緑の騎士は、稲妻号の後部を蹴けって、その反動で黒竜に突とっ進しんした。黒竜の頭と激はげしくぶつかり、緑の騎士が跳はね飛とばされた。

後部を蹴られた稲妻号は、速度を増して闇の谷に突とつ入にゅうした。とつぜん景け色しきが消え、衝しょう撃げきとともに闇の中に放り出されたムルカたち。どうやら、稲妻号は岩にぶつかって、バラバラに壊こわれてしまったようだ。

暗闇の中で、火花がパチパチと光っている。しばしの静せい寂じゃくを破やぶって、ガミガミ魔王の笑い声がこだました。

「がははははっ！　あいつ、追ってこないぞ。やったぞ、逃げきったのだ！」

「静しずかに！」ムルカがさけんだ。「きっと、この谷を警けい戒かいしているんだ。まえに一度つぶされそうになったからな」

「みんな、だいじょうぶかい？」パウロ王子が声をかけた。「だれか灯あかりをつけてくれないか？」

「待って！」フレアの鋭するどい声がした。「なにか、音が聞こえる……」

「まあ、きれいですことよ。赤い灯りがたくさんついて……」サルサ姫がいった。

「なんだこりゃ？」ガミガミ魔王が機械兵を呼んだ。「機械兵ども、灯りだ！」

「わかりましたでフ」機械兵が灯りをつけた。

「キャーッ！　なんですの？」まわりが明るくなった。とたんにサルサ姫が絶ぜっ叫きょうした。

「ウギャーッ！　なんだこいつら？」ガミガミ魔王も悲ひ鳴めいをあげた。灯りに照てらしだされた谷の両りょう方ほうの壁かべには、無む数すうのアヤカシがうごめいていた。暗くて気がつかなかったが、すでに稲妻号のまわりはアヤカシの群むれにすっかり取りかこまれていたのだった。

すぐさま、ムルカが懐ふところから〈妖精の笛ふえ〉を取りだして、静かに吹きはじめた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

澄すみきった笛の音が谷にこだました。アヤカシたちが、蜘く蛛もの子こを散ちらすように、ムルカたちのまわりから消えた。

「まあ、すごいこと！　あの虫たちは、その笛の音が嫌きらいなようですわね」サルサ姫がホッと胸むねをなで下ろした。

「さあみんな、おいらについて来な」ムルカが手て招まねきした。

「じゃあ、あたいが灯りをつけるね」フレアが炎の精せい霊れいの詩うたをうたった。とたんに、谷の両方の壁に炎が灯ともり、道を照らした。

「ふふっ、なんだか楽しくなってきましたわ。わたしも踊おどろうかしら」サルサ姫が歌か詩しに合わせて踊りはじめた。闇の恐きょう怖ふを振りはらうように、サルサ姫がクルクル舞まった。

「よし、行こう！」パウロ王子が呼びかけた。

四人が進みはじめると、魔王が機械兵に言った。

「おまえたちは、ここに残って稲妻号を修しゅう理りするのだ！」

「ひょえ〜っ！」機械兵がおびえきった声で、訴うったえた。「こんなところに残るでフか？　魔王様も機き械かい使づかいが荒あらいでフよ！」

「うるさい！　機械の分ぶん際ざいで、おれ様に口答えするな！」ガミガミ魔王がどなった。

「うわっ、ガミガミ怒おこらないでくださいでフ」機械兵たちが、稲妻号に逃げこんだ。

ムルカたちは、稲妻号の残ざん骸がいと機械兵を残し、谷の奥へと進んでいった。暗い闇の谷に、ムルカの吹く笛の音とフレアの歌声がこだまする。闇の中に次々と炎が灯り、ムルカたちの行く手を照らしだし、そして消えていった。闇の谷は迷めい路ろのように入り組んでいたが、分かれ道に来ると笛がかってに動いて、正しき道へとムルカを導みちびいた。フレアのともす灯あかりも、それに従したがって正しき道を照てらしだした。

フレアの歌は、ささやくようにやさしく弱々しかったが、なぜか言葉もハッキリ聞きとれ、心に強く響ひびいた。きっと、夜の海で会ったバスカルという老ろう人じんの助じょ言げんで、正しいうたい方に目め覚ざめたのだろう。闇の谷に響くムルカの奏かなでる笛の音は清すが々すがしく、フレアの歌声はどこまでもやさしく、それに合わせて踊るサルサ姫の舞いは優ゆう雅がで気き品ひんにあふれ、パウロ王子の足どりは軽やかで、ガミガミ魔王の鼻はな息いきは相あい変かわらず荒あらかった。

どれほどの時間、闇の中を歩きつづけただろうか？　やがて暗い闇の向こうに一すじの光が見えてきた。それはしだいに大きく長くなり、光の帯おびの中に緑の森が姿を現した。ついに闇の谷を抜けたのだ。いよいよ旅の終点も、間近に迫せまっている。ムルカが喜よろこび、駆かけ出だすと、それに続いてフレアもサルサ姫もパウロ王子も、そしてガミガミ魔王も駆け出した。闇の谷を抜け、緑の丘を駆け下りると、森の前の大きな岩の上に、緑の騎士が立っていた。

「おおっ！　あいつ、いつの間に谷を抜けたんだ？」ガミガミ魔王が驚おどろきの声をあげた。

ムルカがおそるおそる緑みどりの騎き士しに近づくと、騎士が軽く会え釈しゃくして言った。

「よくぞ帰られた、ムルカ殿どの」

ムルカは当とう惑わくした。なぜ、この騎士は自分のことを知っているのだろうか？　それに、ヤズムと互ご角かくに立ち合えるほどの力をもつこの騎士は、いったい何者なのだろうか？

「あの……あんたは、だれなんだ？」ムルカが騎士にたずねた。

「わたしは〈緑の騎士〉ヒューリー。アヴァロニア虹にじの騎き士し団だんのひとりですが、今はわけあって妖よう精せい王おうに身を寄よせております」

「アヴァロニア？」ムルカはその名に聞きき覚おぼえがあった。「そういえばヤズムのやつが父ちゃんのことを、アヴァロニアのトロイって言っていたっけ……」

「トロイ殿は、アヴァロニア国王アギーレ様の近このえ衛隊たい長ちょう」緑の騎士が答えた。「ヤズムも同じアヴァロニアの近このえ衛副ふく隊たい長ちょうでした……」

「そうか、父ちゃんはアヴァロニアの近衛隊長だったのか」ムルカが目を輝かがやかせた。

「いや、しかし……あなたのお父上は……」緑の騎士ヒューリーが急きゅうに言葉をつまらせた。「それより……まずは、妖精の湖みずうみに行くことです。白き竜と妖精王が待っておられます」

それを聞いて、ムルカはハッとした。妖精王が預あずかった父は、その後どうなったのだろう？　無ぶ事じでいるだろうか？　そう思うと急に心配になって、ムルカは駆け出した。それを見て、フレアたちもあわててムルカを追った。森の中に消えていく五人を岩の上から見下ろし、緑の騎士がひとりつぶやいた。

「さぞや、辛つらい旅であったろう……。だがムルカよ、本当の試し練れんはこれからだ」

森に入ると、ムルカはまず、生まれ育ったなつかしいわが家に向かった。小高い丘の、岩場から少し離はなれた草地に、丸太づくりの家は建っていた。家のまわりの草は生え放ほう題だいにのび、畑も草に埋うもれていたけれど、すきまだらけの屋根も、まわりの景け色しきも、旅立ったときのままで、ひとつも変わっていなかった。

玄げん関かんの扉を開けると、いまにもひげ面づらの大男が腕を広げて迎むかえてくれそうで、ムルカの胸は高鳴ったが、丸まる太た小ご屋やはただ沈ちん黙もくするだけで、静せい寂じゃくだけがムルカを待っていた。

「父ちゃん！」ムルカが呼んだが、家の中にはだれもいなかった。部屋の中を見まわしたが、机つくえもベッドも、旅立ったあの日のままで、なにも変わっていなかった。

「この家……」フレアがポツリとつぶやいた。「あたいも、こんな家に住んでいた気がする……」

「さあ、妖精の湖へ行こう」パウロ王子がムルカにささやいた。

「父上は、きっと妖精王のところだよ」

それを聞いて、ムルカがうなずいた。「うん、行こう！」

ムルカたちは、森の丸太小屋をあとにして、妖精の湖へと向かった。

北の森は相変わらず霧きりが立ちこめていて、ムルカたちの侵しん入にゅうをこばむかのように、すべてを白いベールでおおいかくしていた。やがて、神しん秘ぴの水をたたえた湖のほとりにたどりつくと、ムルカは湖に向かって白き竜の名を呼んだ。

「サニアーっ、おいら帰ってきたよーっ！」ムルカの声が湖にこだました。「サニアーっ、ムルカだよーっ！　出てきておくれよーっ！」

すると、その声にこたえるかのように、湖こ面めんが急に泡あわ立だちはじめた。湖面に波は紋もんが広がり、水中から白い巨体がゆっくりとせり上がってきた。そして、それは長くのびた首をもたげると、久しぶりの来らい訪ほう者しゃをやさしく見つめた。

「ムルカ、約やく束そくどおり帰ってきたのですね……」サニアが目を細めて言った。「お友とも達だちも一いっ緒しょなのですね。でも、ランスの姿が見えませんが、どうしたのです？」

「ランスは竜の国へ行ってしまったんだ」ムルカが肩をすくめた。「でもそのかわり、竜の剣けんを抜ぬける人にん間げんを連つれてきたよ」

「竜の剣を抜ける人間ですって？」サニアが驚きの表情を見せた。「竜の剣を抜けるのは、剣の持ち主だけです。その資し格かくがあるのは、竜の王族だけのはず……。そんなことができる人間がいるはずがありません」

「でも、いるんだ。このパウロ王子がね」そういって、ムルカが王子の手を引いた。

「お、おい！　な、なにするんだ？」パウロ王子がムルカの手を振りはらおうとするが、ムルカの手はまるで手て錠じょうのようにかたく締しまって離はなれない。「あっ、いや、その……ランスさんが、わたしになにか魔ま法ほうをかけたらしいんですが、わたしにはなんの記き憶おくもなくて……。ですから、わたしも自じ信しんがないのですが……」

「ランスが……？」白き竜が、大きくうなずいた。「なるほど、高こう等とう魔ま導どう竜りゅうのランスなら、きっとなにかよい方ほう法ほうを見つけたかもしれませんね。わかりました……。さあ、わたしの尾おにお乗りなさい！」サニアは身をひるがえすと、ムルカたちに背せを向けて、尻しっ尾ぽを岸きしに乗のせた。尻尾の真ん中あたりには、相変わらず竜の剣が怪あやしく輝かがやいていた。

「さあ王子、行くんだ！」いきなり、フレアが王子の背を押おした。不ふ意いをつかれた王子は、よろめきながら前に進みでて、竜の尾に足をかけた。とたんに尻尾が持ち上がり、王子は尻尾の上を転がるように駆け出した。そして、尻尾の中ほどまで来ると、ようやく背びれにしがみついて止まった。王子は立ちあがると、竜の剣のそばまで歩み寄った。

竜の剣はまるで大きな銛もりの刃は先さきのような形をしていて、鐔つばはなく、刃と鐔と柄つかがひとつになっているように見える。それにしても大きな剣だ。みるからに重そうで、抜くにもかなりの力が必要に思える。

王子は剣の柄を両手でつかむと、思いっきり引いてみた。すると意外なことに、まるで剣の重さを感じることなく、なんの抵てい抗こうもなく、あっさりと剣が抜けてしまった。

「あっ！」拍ひょう子し抜ぬけしたように、ムルカが小さくさけんだ。あれほど抜けなくて困こまっていた剣が、こんなに簡かん単たんに抜けたのだから、あぜんとするのも無む理りはない。

体を縛しばりつけていた魔ま力りょくから解かい放ほうされて、白き竜がホッと安あん堵どした。そして、王子を湖の岸に下ろすと、深ふか々ぶかと頭を下げ、感かん謝しゃの言葉を述のべた。

「ありがとう。剣を抜いてくれて感かん謝しゃしますわ、パウロ王子」

「ところで、この剣はどうするんだい？」王子が巨大な剣を高たか々だかと持ちあげた。すると急に、大きな竜の剣がみるみるちぢみはじめ、刃の根もとも鐔つばに変わり、王子が持っている剣と同じ大きさと形に変へん化かした。

とつぜんのことに王子が驚いていると、白き竜がほほえんだ。

「竜の剣は、持つ者に合わせて、自由にその形を変えることができるのです」そういうと、サニアが片目をつぶった。「どうやら、その剣はあなたを選えらんだようですね。感謝の印しるしに、その剣をあなたにさしあげましょう」

「ええっ？　わたしがこの剣をもらってよいのですか？　だって、この剣は……」

「竜りゅう族ぞくの王家の者だけが持つことを許される魔法の剣です。でも、あなたはこの剣を抜くことができたのですから、すでにその資し格かくがあるのですよ」

「それは、そうかもしれませんが……」

王子がちゅうちょしていると、後ろからガミガミ魔ま王おうが声をかけた。

「へへっ、くれるっていうんだから、もらっちゃえよ！　どうせおれ様は、そんな剣には興きょう味みないしな……」そして、ガミガミ魔王が白き竜にたずねた。「ところで、妖よう精せい王おうってのは、どこにいるんだ？　おれ様は、どっちかっていうと、そっちに用があるんだけれどな」

「わたしになにか用ですか？」ガミガミ魔王の背はい後ごがいきなり光りはじめ、光の中から妖精王が姿を現あらわした。

「ぐひゃっ！」後ろを振りかえり、ガミガミ魔王がひっくりかえった。「きゅ、急に驚かすな！」

「妖精王様！」ムルカが妖精王の顔を食い入るように見つめた。「父ちゃんは……父ちゃんはどこにいるんだ？　無ぶ事じなのか？」

すると、妖精王は目を閉じて、静しずかに言った。

「トロイは……闇やみの世界に旅立ちました……」

一瞬ムルカは自分の耳を疑うたがった。そんなことは考えもしなかったことだ。妖精王は心配ないといっていたのに、そんなことがあるものかと思った。そして、おそるおそるたずねた。

「闇の世界って……、父ちゃんは死んだのか？」

「そうです」妖精王が青いひとみでムルカを見つめた。「トロイの傷きずは思いのほか重く、湖の力でも治なおすことはかなわなかったのです」

「そ、そんな……」

ムルカはぼうぜんと立ちつくした。唇くちびるを震ふるわせて、なにかをいおうとするが、言葉にならない。

フレアが見かねてムルカに声をかけようとしたが、ムルカはそれを振りはらうように後ろを向くと、急に駆かけ出だした。背はい後ごで王子たちがなにかをさけんだが、ムルカの耳には届とどかなかった。

せっかくルーベンの森に帰ってきたというのに、父がすでにこの世にいないと聞かされて、ムルカの心は失しつ望ぼうで張はりさけそうだった。そして、何度も何度も心の中でつぶやいた。

「……心配ないっていったじゃないか……、治してくれるって……いったじゃないか……」

ムルカは、あふれる涙なみだをぬぐうこともなく、ひたすら森の中を走った。なつかしい森の景色が、父の面おも影かげとかさなって、いっそうムルカの胸むねを締しめつけた。森に帰れば、いつもの暮くらしにもどれると思っていた、自分のあさはかさがくやしかった。

そして、とつぜんひとりぼっちになった自分を知り、孤こ独どくとさびしさにうち震えた。

森を走るムルカを、丘の上から見下ろすひとつの影があった。緑の鎧よろいに身を包つつみ、緑のマントをひるがえし、伝でん説せつの騎き士しのひとりが立っていた。すると、その背後に、光とともに妖精王が現れた。妖精王は騎士のそばに歩み寄ると、静かな声できいた。

「これで、よいのですね？」

「はい……トロイは消えねばなりません」緑の騎士ヒューリーが答えた。「大事な使命を果はたすためにも……」

「そうですか……」

緑の騎士は黙だまっていたが、ムルカのことを思うと、自分の決意がどうしても揺ゆらぐのを感じた。だからこそ、トロイは消えねばならないと思った。そうでもしないと、ムルカに真実を伝つたえる自じ信しんがなかったのだ。だからこそ、自分の心も鎧の中に包みかくそうと決めた。

湖のほとりでは、王子たちが白き竜を前に、これまでのいきさつを話していた。ランスと会ったときのこと、黒くろ騎き士しヤズムに追われたこと……。そして、パウロ王子がランスが残した言葉についてたずねた。

「ランスは、わたしがこの森に来れば、運命の扉が開かれるといっていました。それがポポロクロイスの王子の使命だともいっていました。これは、どういうことなのでしょう？」

「あなたはわたしの命を助けました……」サニアがパウロ王子をやさしく見つめ、そして語りかけた。「竜りゅう族ぞくの掟おきてでは、〈命いのちを救すくわれし竜は、救いし者を守らねばならぬ〉とあります。わたしは命あるかぎり、あなたとあなたの国を守らねばなりません。それが定めです。竜族と人間族がたもとを分かち、長い年月が流れましたが、今回のことで両りょう種しゅ族ぞくはふたたび結むすびつきをもつことになるでしょう。これが運命の扉です。そして、竜族と人間族の架かけ橋はしになることこそ、あなたの使命なのです」

「そ、そんなこと……急にいわれても……」とつぜんのことに、王子はとまどっているようだ。

「今は無理かもしれません、でも、いずれきっとわかる時がくるでしょう。もし、あなたが少しでも竜族との融ゆう和わを望のぞみ、竜に心を開く準じゅん備びができたのなら、またこの湖においでなさい。その時にこそ、扉は開かれるでしょう」

「あの……、あたいの記き憶おくはいつもどるんだ？」フレアが押しころした声できいた。「ランスは、この森であたいの記憶がもどるといっていたんだけど」

「それは……」白き竜が目を閉じて、頭を振った。「残ざん念ねんながら、わたしにもわかりません」

そういうと、白き竜はふたたび湖の中に姿を消した。

あとには大きな波は紋もんが広がるばかりで、だれもフレアの問いに答える者はいなかった。

湖のほとりに立ちつくすフレアに、パウロ王子が声をかけた。

「ランスは、この森に来れば記憶がもどるといっていた。竜が答えるとはいっていない。だから、あきらめるのはまだ早いよ」

だが、フレアはただ黙だまって湖面を見つめていた。

「あら、ガミガミ魔王さんがいませんわ」ふいに、サルサ姫が言った。

王子があたりを見まわすと、たしかに魔王の姿が見えない。いつものことだが、相あい変かわらず神しん出しゅつ鬼き没ぼつな魔王だ。きっと、妖精王のお宝たからでも探さがしに行ったのだろう。

「やれやれ、どうしたものかな？」王子が腕うで組ぐみしながら、ため息をついた。

「ふふっ、でも素す敵てきな森と湖じゃありませんこと？」サルサ姫が気分を晴らすように、ひとりで踊りはじめた。クルクル舞う姫の姿が湖面に映うつり、そのあまりの美しさに、森も息をひそめた。

すると、その舞いにつられたかのように、フレアも小さな声でうたいはじめた。

♪はるか妖精の集つどう森　霧きりにかくれし竜ありて

闇の野や望ぼうを砕くだかんと　王の仲間と飛とび立たたん♪

♪一つの望のぞみと　二つの宝

一つの心と　二人の思い

真白の背せ乗のせて　いざゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

♪はるか山の頂いただきに　虹にじの降おり立たつ城ありて

勇ゆう者しゃの剣を掲かかげんと　支ささえし王の名を唱となえん♪

♪一つの望みと　二つの宝

一つの心と　二人の思い

真白の背乗せて　いざゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

その歌声は人間には聴ききとれなかったが、湖に響ひびきわたり、森に住むすべての妖精たちの耳にはたしかに届いた。

そして、せまりくる脅きょう威いの知らせが、妖精たちの心を奮ふるい立たたせるのだった──。

「う〜む、どこだ？　どこだ？　お宝はどこだ？」ぶつぶつ言いながら、ガミガミ魔ま王おうが湖のほとりを歩いていた。手には四角い金きん属ぞくの箱はこを持もって、その中央にある窓まどをじっとのぞきこんでいる。それは〈お宝たから探たん知ち機き〉で、近くにお宝があると窓の中に小さな光が点てん滅めつして、お宝の位い置ちを知らせる仕組みになっている。

するととつぜん、ピーッという音がして、窓の中に大きな光がいくつも点てん灯とうしはじめた。しかも、その光はしだいに大きくなり、ついには窓全体がまぶしく光りだした。

「うわっ、なんだ？　なんだ？」ガミガミ魔王は目をパチパチさせて、信じられないという顔つきで湖を見た。「お〜っ、こいつはすごいぞ！　さすが妖精王の湖だ」

ガミガミ魔王は背中の鞄かばんを下ろすと、鞄の中からひものついたふたつの筒つつを取りだした。そして、ひとつの筒を耳に当て、もうひとつを口のそばにそえて話しはじめた。

「あ〜っ、本日は晴天なり！　機き械かい兵へいども、聞こえるか？」ガミガミ魔王はそういって小さくうなずくと、なにやら筒に向かって命めい令れいを伝えた。そして話が終わると、筒を鞄の中にしまい、ふたたび鞄を背せ負おって、腰こしのベルトについている赤いボタンを押した。とたんに、兜かぶとの前が透とう明めいなスクリーンにおおわれ、甲かっ冑ちゅう全ぜん体たいが潜せん水すい服ふくに変わった。海でおぼれかかった教きょう訓くんを生かして、早さっ速そく甲冑を改かい造ぞうしておいたのだ。さすが機械の魔ま法ほうをきわめた天才を名のるだけのことはあって、用よう意い周しゅう到とうで抜ぬかりがない。

「がははっ！　おれ様の辞じ書しょに〈不ふ可か能のう〉と〈おぼれる〉の文字はないのだ！」ガミガミ魔王がいつものように大声で笑ったが、潜水服の中なので、声がこもってよく聞こえない。

するとガミガミ魔王が湖に向かって歩きはじめた。水にどんどんつかりながら、湖の中へ入っていく。それまで水が大の苦にが手てだった魔王だが、鼻歌までうたっている。いや、自分を鼓こ舞ぶさせるために、わざとうたっているのだろう。

♪行くぞ、行くぞ、どこまでも

お宝求めて、火の中、水の中

ガミガミ魔王様は今日も行く♪

♪潜もぐれ、潜れ、底までも

お宝求めて……

魔王の体が徐じょ々じょに水の中へ沈しずんでいき、その歌声もしだいに小さくなっていった。そして魔王の歌声が消えると、湖はふたたび静けさを取りもどした──。

そのころ、ムルカは森の中にいた。

どこをどう走ったかは知らないが、森の中心にある巨大な樹きにたどり着くと、そこでようやく足を止めた。その巨木はこの森でいちばん古い老ろう木ぼくで、長い年月を経へるうちに神しん聖せいな力が宿やどり、森を守しゅ護ごする神しん木ぼくとなっていた。それゆえ、その樹は〈ロシモフ〉とよばれ、森に棲すむすべての生き物からたたえられ、慕したわれていた。もちろんムルカも例れい外がいではなく、だからこそ、途と方ほうに暮くれたムルカが無む意い識しきのうちにこの樹に向かったのも、ごく自然な成りゆきだった。

ムルカは地面をはう太く大きなロシモフの根に腰を下ろし、ロシモフに問いかけた。父を亡なくした自分は、これからどうすればいいのだろうか？　外の世界を知って、外の世界にあこがれさえ感じていた自分は、この森にとどまっていてよいのだろうか？

なにより、自分がなにをすべきなのか、行くべき道がムルカにはわからなかった。だが、いくら問いかけても、ロシモフはただ黙だまって、なにも語かたろうとはしなかった。

するととつぜん、樹の上から緑の騎士ヒューリーが現れて、ムルカの前にひざまずいた。そして、驚おどろくムルカに、さらに驚くべきことを告げた。

「ムルカ殿どの、これはトロイ殿がずっと胸に秘ひめていた秘ひ密みつですが……、じつは、トロイ殿はあなた様のお父上ではありません。あなた様の本当のお父上は、アヴァロニア国王アギーレ・ノイシュタイン陛へい下かにあらせられます」

あまりに突とっ拍ぴょう子しもない話に、ムルカは思わず言葉を失うしなった。頭の中がすっかり混こん乱らんして、しばらく考えることもできなかった。やがて、トロイの言葉や黒くろ騎き士しの言葉、そして緑の騎士の言葉が頭の中を駆かけめぐり、いくつか思い当たる節ふしが次々と浮うかんできて、ようやく少しはのみこめるようになった。だが、まだそれでも、にわかには信じられない。

「その昔、アヴァロニアのバシレウス城がヤズムの裏うら切ぎりにあって、闇やみの騎き士したちに攻せめ入いられたおり、王の命を受けたトロイ殿があなた様を抱だいて、秘ひ密みつ裏りに城から脱だっ出しゅつしました。そして、このルーベンの森に落ちのびたのでございます」緑の騎士は、驚くムルカにかまわず、事の真しん相そうを次つぎ々つぎと語かたりはじめた。「あなた様こそ、アヴァロニア国王の正せい統とうな継けい承しょう者しゃ。虹にじの騎き士し団だんを率ひきいる王にして、古いにしえの勇ゆう者しゃキングナイトが支えるべき主しゅ君くんになられるお方──」

「えっ、キングナイトだって？」ムルカが驚きの声をあげた。「それに、虹の騎士団ってなんだ？」

「キングナイトは古の勇者のひとりで、すべての騎士の王です。しかし、騎士であることには変わりありませんので、支えるべき主君がいるのです」

「なんだかよくわからないけど……」ムルカが首をひねりながら、顔をしかめた。「キングナイトって……、マルコシアスから聞いたけど、ものすごく強いんだってな」

「ほほう、よくご存ぞん知じで」緑の騎士が、感心したように両手を広げた。「たしかにキングナイトの強さは古の勇者のなかでもけた外れで、その力は神々でさえも恐おそれるほどです。しかし、キングナイトはあくまでも騎士であって、王ではありません。騎士であるからには、主君の命令には従したがわねばならないのです。だからこそ、その主君の座ざを闇の者たちがねらっているわけです。おやっ？　先ほどのマルコシアスとは、まさか古の勇者では……？　いや、そんなことはありえませんな……」

「それで、虹の騎士団ってのは、なんなんだ？」ムルカがきいた。

「アヴァロニアを建けん国こくした伝でん説せつの騎士団です。かくいうわたしも、そのひとり、〈緑の騎士〉です」

「う〜ん、よくわからないな！　アヴァロニアを建国した伝説の騎士なら、大昔の人間だろ？　なんで今、おいらの目の前にいるんだ？」

「それは、ごもっともな質問です。〈虹の騎士〉というのは、〈虹の鎧よろい〉をあたえられた者にあたえられる称しょう号ごうでして、〈虹の鎧〉を受うけ継ついだ者が〈虹の騎士〉になるのです」

「ふ〜ん、……ということは、あんたも〈虹の鎧〉を受け継いだんだ。じゃあ、おいらも〈虹の鎧〉を受け継げば、〈虹の騎士〉になれるのかい？」

「はい、あなた様は王子であらせられますが、〈虹の鎧〉を受け継げば、〈虹の騎士〉にもなれます。ただ、まず〈虹の鎧〉を探しださねばなりませんが……。しかしそれ以い前ぜんに、あなた様はキングナイトの主君になる資し格かくがおありになられる。わざわざ〈虹の騎士〉になる必ひつ要ようなど、ございますまい」

「その……、キングナイトはどこにいるんだ？　どうしたら主君になれるんだ？」

「キングナイトがどこにいるかは、わたしにもわかりません。ただ……古こ文もん書じょの伝えるところによれば、〈新月の日、エーデルの祭さい壇だんに虹にじ降おりし時、古いにしえの剣けん甦よみがえらん。古の剣抜きし時、古の勇者呼びさまさん。アヴァロニアの王告つげし名、古の勇者の主君なり──〉と申もうします」

「う〜ん、よくわからないけれど……、その古の勇者ってのがキングナイトだね？　だとしたら……、おいらが古の剣を手に入れてだな……キングナイトを呼びだして……、だれかの名前をいったら……、そいつがキングナイトの主君になって、自由にあやつれるようになるってことかな……？」

「おおっ、おみごと！　まさにそのとおりでございます」

「う〜ん、まだよくわからないけど……まあ、いいか。……ところで、おいらの本当の父ちゃんや母ちゃんはどうなったんだ？」

「うっ、あなた様の父君と母君は……」緑の騎士ヒューリーが、一瞬言葉を詰まらせた。「バシレウス城が落らく城じょうのさい……崩ほう壊かいする城と運命をともにいたしました……」

「そ、そんな……」うすうす覚かく悟ごはしていたが、やはりダメだと知って、ムルカはがっくり肩かたを落とした。「やっぱり、おいらは……ひとりぼっちに……」

ムルカの気き落おちしたようすを見て、緑の騎士はそれいじょう話すのをためらった。

この森に着いてからというもの、あまりに多くのことを知らされて、少年の心は押しつぶされそうに悲鳴をあげていた。今ここでさらなる使命を彼かれに課かするのは、あまりに酷こくというものだ。

緑の騎士は、ふうっと小さくため息をつくと、音もなく後ずさりをして、そのまま森の中に消えていった。

あとに残されたムルカは、地面にむき出した大たい樹じゅの根ねに寄よりかかり、しばらく森の息い吹ぶきに耳をかたむけていた。森を吹き抜ける風がこずえを揺ゆらし、少年にやさしく語りかけた。ルーベンの森があるかぎり、少年はけっしてひとりではないと──。

ふいに、森がざわめきだした。

ボウオオオオ〜ッ！

とつぜん大きな咆ほう哮こうがルーベンの森に響ひびきわたった。闇の谷に吹く突とっ風ぷうが、うなり声をあげて森にこだましているのだ。

ムルカはなにごとかと跳とび起おき、あたりを見まわした。暗い森の中に光の帯が動いている。森の妖精たちが妖精の湖へと大だい移い動どうしているのだ。なにかが起ころうとしている！　なにかがこの森に迫ってきている！

そう、不ふ吉きつな予よ感かんに駆かられて、ムルカは走りだした。空を見上げれば、怪あやしい雲がルーベンの森をおおい、せまりくる危き機きを告つげるかのように、激はげしく渦うず巻まいていた。

ぶきみな暗あん雲うんがたれこめるアルトホーホの大だい草そう原げんに、黒い一いち団だんが集しゅう結けつしていた。それは何百人という闇やみの騎き士したちの集団だった。草原に描えがかれた巨きょ大だいな魔ま法ほう陣じんを前に、集団は隊たい列れつをつくり、主あるじを迎むかえるために待たい機きしていた。魔法陣のまわりには、それを囲かこむように九人の魔ま導どう師しが立っていて、杖つえを掲かかげて口々に呪じゅ文もんを唱となえている。やがて隊列から、ひとりの騎士が前に進み出た。それは闇の騎士団の長ちょうヤズムだった。ヤズムは魔法陣のそばまで歩ほを進めると、かたわらの魔導師に合図を送り、召しょう喚かんの儀ぎ式しきを始めた。

魔導師たちがいっせいに〈召喚の呪じゅ文もん〉を唱えはじめると、とつぜん魔法陣が光りだし、それに合わせてまわりの草が次々と枯かれはじめた。やがて草原にうっそうと生おい茂しげっていた草はすべて枯れはて、荒こう涼りょうとした大地に巨大な魔法陣だけが光り輝かがやいた。だが、その輝きもとつじょ暗あん黒こくの闇に変かわり、巨大な漆しっ黒こくの穴あなが現あらわれた。すると、穴の中央から黒い影かげが盛もり上あがり、みるみる人の形に変へん化かしていった。そして、それが人ひと形がたらしきものになると、中からぶきみな容よう姿しの女性が現れた。真っ黒な衣い装しょうに身を包つつみ、頭の上で結むすんだ長い髪かみが逆さか立だっている。背せ中なかには竜りゅうの翼つばさが生え、腰こしから下は足のかわりに蛇へびの尻しっ尾ぽがのびている。そして、その顔は青白く、目はつり上がり、目の下まで裂さけた口からは鋭するどい牙きばと先が二またに分かれた赤い舌したが顔を出していた。

「闇の女王様、お待ちしておりました」ヤズムが女王の前にひざまずいた。

「これで、全員か？」女王がたずねた。

「ははぁ、竜りゅう王おうの城しろにいる者を除のぞいて、すべての闇の騎士がそろいましてございます」

「ふむ、ところでヤズムよ、闇の谷を抜ぬける手だてはどうした？」

「ううっ、それが……思わぬ邪じゃ魔まが入りまして……」ヤズムの声が、急に震ふるえだした。

「なに、失しっ敗ぱいしたのか？　ほんにおまえはふがいないやつよのお！」

「ははあ……」ヤズムが縮ちぢみ上あがった。「し、しかし……、アヴァロニアの王子を見つけましてございます！」

「ほう、古いにしえの剣けんの継けい承しょう者しゃか？　して、今どこにおる？」

「ルーベンの森にございます。しかも、ポポロクロイスの王子も一いっ緒しょにございます」

「なに？　するとルーベンの森には、妖よう精せい族ぞくばかりか、竜りゅう族ぞくと人間族の王族までいるのか？」

「はい、今こそ千せん載ざい一いち遇ぐうの好こう機きにございます」

「ふふふっ、三種しゅ族ぞくの王家の血ち筋すじを絶たち、なおかつ煩わずらわしい騎士も始し末まつできるとな……。ふははははっ、明あ日すは新しん月げつ。デュオンの力が弱り、闇の力がもっとも強まる日。これほどの好機があろうか！　これで四種族の和わ合ごうも露つゆと消きえ、希き望ぼうの星が昇のぼることもあるまい。デュオンの預よ言げんを打ちくだき、神々の企くわだてを闇に葬ほうむってくれようぞ！」

闇の女王が振ふりかえり、右手の人差し指を立てた。とたんに、闇の穴から巨大な禍まが々まがしい模も様ようの球体がせり上がってきた。

「おおっ、あれは……？」ヤズムが恐きょう怖ふにおののきながらきいた。

「ガルガロの卵たまごじゃ」女王がニヤリと笑った。「ふふふっ、闇の世界に封ふう印いんされし古いにしえの虫を、わらわが奪うばい取とってきたのじゃ。これで闇の谷を崩くずし、ルーベンの森への道を切りひらこうぞ」

「ははあ！」ヤズムが深ふか々ぶかと頭こうべをたれた。

「ふふふっ、妖精王め。漆しっ黒こくの闇に封ふうじられしうらみとその力、今こそ思い知るがよい！」闇の女王が暗黒の穴の前で両手を広げ、大声で呼よびかけた。「さあ出いでよ、闇にうごめきし地じ獄ごくの竜どもよ！　光に仇あだなす闇の軍ぐん勢ぜいよ！　わらわの命に従いて闇の世界より出でよ！」

ゴゴゴゴゴゴゴオオオ……！

天地を揺ゆるがす轟ごう音おんとともに、闇の穴から怒どとうのごとく、黒こく竜りゅうの群むれが飛びだしてきた。またたく間に空は数すう千せん匹びきの黒竜で埋うめつくされ、あたりは闇に包まれた。

「ふははは……、出しゅつ陣じんじゃ！　ルーベンの森を焼やきはらい、妖精どもを根ね絶だやしにするのじゃ！」

闇の谷の咆ほう哮こうがルーベンの森に鳴りひびくなか、ルーベンの森に住まうすべての生き物が妖精の湖みずうみへ大だい移い動どうしていた。鳥の群れが空をおおい、妖精たちが木々の間を光の帯おびとなって縫ぬっていく。森のあちこちから集まった動物たちが草むらの上を駆かけ、逃にげるように湖へ向かった。

やがて咆哮が鳴りやみ、森に住むすべての生き物が湖のほとりに集しゅう結けつすると、湖の中心から妖精王が現あらわれた。そして、水みず辺べまで来ると、森に住まう者たちにおだやかな声で告つげた。

「谷を通る風が伝つたえるところによれば、闇の者たちの軍勢がこの森に向かって進しん軍ぐんを始め、もう間近まで迫っているそうです。だが、この森の周しゅう囲いは精霊の結けっ界かいによって守られています。いかなる力も、たとえ神々であろうとも、この結界を破やぶることはかないません。しかし、そうと知ってやってくるからには、それなりの策さくがあるのかもしれません──」

すると、妖精王が天を見上げて、両りょう腕うでを広げた。とたんに湖全体が光りだし、水面から音もなく巨大な城しろが浮うかび上がってきた。城といっても、その構こう造ぞうにはどこにも直ちょく線せん的てきな部分がなく、すべてが曲線に包まれていた。それは、いくつもの花びらをかさねたような不ふ思し議ぎな形をしていた。城全体が白くぼんやり光り輝かがやいて、その光こう景けいは、まるで湖に巨大なすいれんの花が咲いたかのようだった。

「みなさんは、ひとまずこの城の中に避ひ難なんしなさい。わたしたちが敵てきを追いはらったら、ここからまた出してあげますからね」

そういって妖精王が目を閉とじると、城の門が開ひらき、城から岸がん下かへと光の橋が現れた。すると、それを待っていたかのように、森の動物たちがいっせいに橋を渡わたりはじめた。妖精たちに導みちびかれ、鳥たちも城の中に飛びこみ、動物たちの行進は整せい然ぜんと続いた。

パウロ王子たちは、湖のほとりでこのようすをぼうぜんと見つめていたが、ふいに妖精王がやってきてたずねた。

「みなさんもこの城に避難しますか？　先ほども言ったように、もし結界が破られるようなことになれば、闇の者たちの軍勢がこの森に押しよせて、ここは戦火にさらされることでしょう。わたしたち妖精族はこの神しん聖せいな森を最さい後ごまで守らねばなりませんが、あなた方まで巻まきぞえになることはありません。これは妖精族の戦たたかいなのですから」

「わたしはポポロクロイスの王子として、敵に背を向けるようなまねはしたくありませんが……」パウロ王子はそういうと、サルサ姫ひめたちのほうを振ふりかえった。

「あ、あの中に入るんですの？」サルサ姫が顔をしかめた。「わたし、動物たちと一緒なんて、えんりょさせていただきますわ」

「あたいもいやだよ！」フレアがきっぱりと断ことわった。「ムルカがいないんだもの。ムルカを残しては行けないよ」

「そういうことで……」王子が妖精王のほうに向きなおった。「わたしたちはここに残ります。ムルカを……、仲なか間まを置おき去ざりにはできません」

「仲間ですか……。ムルカもどうやら……、旅のなかでよい仲間とめぐり会ったようですね」そう言って、妖精王がやさしくほほえんだ。

やがて森に住まうすべての者が城の中に入ると、光の橋が消え、城門が閉まった。そして妖精の城は、湖の中に溶とけるように、静しずかにその姿すがたを消した。湖のほとりには、無む数すうの妖精たちと、王子たちが残り、かたずをのんで妖精王を見つめた。

「彼らは城とともに別の世界へ避ひ難なんしました。彼らだけは戦せん火かをのがれることができます」妖精王がほほえんだ。「たとえこの森が炎ほのおに包まれ、すべてが灰はいになろうとも、彼かれらがもどってくれば、森はふたたび生き返ることでしょう。もちろん、わたしたち妖精族が生きのこっていればですが……」

「この森に向かっている闇の者たちとは、いったい何者なのです？」パウロ王子がたずねた。

「闇の女王率ひきいる闇の騎士団と、黒竜の軍勢です」妖精王が顔をしかめた。

「闇の女王？　闇の世界を支し配はいするというダーナ神しんのことですか？」

「いえ、そうではありません。ダーナ神は闇の世界で死者の魂たましいを見守り、深しん淵えんでカオスを見み張はる神かみです。闇の女王は、ダーナ神の力もおよばぬ深淵の闇に君くん臨りんするカオスの手先。その正体は謎なぞですが、カオスから絶ぜつ大だいな力をあたえられ、闇の世界から闇の騎士たちをあやつり、この世を闇に包まんと謀はかっているのです」

「その軍勢がなぜ、このルーベンの森に襲おそいかかろうとしているのですか？」フレアが首をかしげた。

「わたしたち妖精族を亡なき者ものにしようというのです。それに、竜族の王家と人間族の王家の血ちも絶たやそうとねらっているのでしょう」

「そ、それは……どういう意味でしょうか？」サルサ姫がたずねた。

「光の意い思しデュオンの預よ言げんによれば、〈神族・妖精族・竜族・人間族、この四種しゅ族ぞくの和わ合ごうにより、世界に調ちょう和わをもたらす者現れん〉とあります。しかし、ひとつでも種族が絶えたり、種族を導く王家の血が途と絶だえたなら、世界の調和はもたらされず、この世はふたたび闇に包まれることでしょう。闇の女王の望みは、この世を破は壊かいと混こん乱らんと恐きょう怖ふの闇で支配すること。それゆえ、このルーベンの森を焼やきはらい、わたしたち妖精族を根ね絶だやしにし、あなた方ふたつの王家の血すじも絶えさせんとしているのです」

「もしや……わたしたちは、この森に来てはいけなかったのでしょうか？」王子が妖精王を仰あおいだ。

「いえ、そんなことはありません。なぜなら……」妖精王は、そこで急に口を閉ざすと、謎なぞの笑えみを浮うかべた。

とつぜん、闇の谷から咆ほう哮こうが鳴りひびいた。それは、闇の女王率いる軍勢が谷の入り口まで来た知らせだった。ついにその時がきたのだ。ポポロクロイスの歴れき史し書しょにも名高い〈ルーベンの戦たたかい〉が、今まさに始まろうとしていた──。

ルーベンの森を囲かこむ山々の外では、何千という黒こく竜りゅうの群れが空と大地を埋うめつくし、突とつ入にゅうの時を待っていた。闇の世界より出いでた黒竜たちは、大小さまざまな種しゅ類るいの竜が入りまじっていたが、なかでも巨きょ大だいな〈ギガンガ〉は並なみの竜の二倍ほどの大きさがあり、闇の騎士たちはおもにこの竜の背に乗って戦いにのぞんでいた。ヤズムも双そう頭とうのギガンガに乗っていたが、そのギガンガは特とくに大きく、並の竜の三倍ほどもあった。

ヤズムを乗せた双頭のギガンガが闇の谷の入り口に降おり立たった。すぐさま、その前に闇の女王が現れ、谷をいまいましそうに見上げると、ヤズムのほうを振ふりかえって消えた。とたんに、ヤズムの号ごう令れいが谷に響ひびいた。

「魔ま導どう竜りゅう前へ！」

アルトホーホの大地に魔ま法ほう陣じんを描えがいた、九人の闇の魔導師が軍勢の前に進み出た。そして、竜に姿を変えると、手に手に宝ほう珠じゅを持って空中に舞まい上あがった。九匹ひきは山の頂いただきめざして空高く飛びつづけたが、山さん頂ちょう近くまでくると、見えない力の壁かべに突つき当あたり、それいじょう昇のぼれなくなった。そこで、九匹は手に持った宝珠を上にかざし、いっせいに結けっ界かい崩くずしの呪じゅ文もんを唱となえはじめた。宝珠が光り、結界との間にすさまじい火花が散ちったが、結界はビクともしない。そればかりか、とつぜん手に持った宝珠が砕くだけ散ちり、そのかけらが魔導竜たちの体を切きり裂さいた。翼つばさをずたずたにされた九匹の魔導竜たちは、飛ぶこともできず、クルクルきりもみしながら落下した。そして地面に激げき突とつすると、その体は煙けむりのようにかき消えた。闇の世界より出いでた闇の者たちは、この世で果はてると跡あと形かたもなく消え、闇にもどるのだ。

「やはり、駄だ目めか……」そうつぶやくと、ヤズムは次の号ごう令れいを掛かけた。「ガルガロの卵たまご！」

軍勢の後方から、隊たい列れつを割わって巨大な卵が運ばれてきた。それには網あみが掛かけられ、一匹の竜の背に乗せられていたが、それだけでは動かすことができないので、上からもう一匹と、前後からも一匹ずつが引っぱりあげ、さらにその後方にいる魔導竜が魔法で力を貸かして、ようやく持ち上がっている状じょう態たいだった。そして、この五匹の前にもう一匹、小こ型がた竜りゅうが先せん導どう役やくにあたっていた。

「卵を運びこめ！」ヤズムがさけんだ。

六匹は巨大な卵を持っていっせいに飛びたつと、小型竜を先頭に、闇の谷へ飛びこんでいった。先頭の竜は〈リンドブルム〉とよばれる小型竜の闇やみ化かした変へん種しゅだが、とても素す早ばやく、口からだす特とく殊しゅな鳴き声で谷の地形をまたたく間に読よみ解とく能のう力りょくがあった。この先導のおかげで、竜たちは入りくんだ迷めい路ろのような闇の谷を、一度も迷まようことなく進みつづけた。だが、谷は彼らの進入をこばんだ。いきなり轟ごう音おんとともに谷が閉まりはじめ、巨大なガルガロの卵を挟はさみこんだ。竜たちはあわてて谷から逃にげだそうともがいたが、谷はあまりに狭せまく、すぐに身動きがとれなくなった。先頭の小型竜だけが、持ちまえの速さを生かして脱だっ出しゅつをこころみた。長い闇を抜け、ようやく前方に光のすじを見いだしたが、そこまでが限げん界かいで、あえなく谷に押しつぶされてしまった。

闇の谷が完全に閉まったのを見て、ヤズムの心はおだやかでなかった。またしても闇の谷の攻こう略りゃくに失しっ敗ぱいしたとなると、闇の女王からどんな罰ばつを受けるかわからない。女王の恐おそろしさは十分すぎるほど知っていたので、その仕打ちを考えると身も凍こおる思いがした。ふいに、ヤズムの背はい後ごで女王の声がした。

「ふふふっ、あれでよい。谷に卵を割らせるのが目的じゃからの」

「おおっ、女王様！」ヤズムが振りかえってひざまずいた。「ガルガロはどうなったのでしょう？」

「まあ、見ておれ……」女王がほくそ笑えんだ──。

ゴゴゴゴゴゴゴ……！

ルーベンの森に轟ごう音おんが鳴りひびき、闇の谷が閉まったことを知らせた。湖のほとりに集まった妖精たちは妖精王の唱となえる〈秘ひ法ほう〉の呪じゅ文もんに耳をかたむけ、迫せまり来る危き機きに身を震ふるわせた。妖精族は精せい霊れいから自然に生まれた特とく殊しゅな種しゅ族ぞくで、四大種族のなかでも精霊をあやつることに特にたけていた。ことに、神々でさえあやつるのがむずかしい古代の精霊をもあやつれるというのが最大の特とく徴ちょうで、妖精王ともなると〈秘法〉とよばれる特殊な魔法を使うことができた。たとえば〈転てん生せいの法ほう〉は生まれ変わりの秘法で、種族の壁を破ることも可か能のうにしたし、〈空くう間かんの法ほう〉は別の空間をつくったり、別の時空に移動することを可能にした。それゆえ神々からも一いち目もく置おかれ、恐れられもしていた。それは世界を闇に包もうともくろむ闇の女王にとっても同じで、もっとも警けい戒かいすべきやっかいな存そん在ざいであった。だから、闇の女王が真っ先にルーベンの森を攻こう略りゃくし、妖精族を根ね絶だやしにしようと考えたのも当とう然ぜんのことだった。

妖精王は古代の言葉で呪文を唱え、閉ざされた谷のまわりに強力な結界を張ると、妖精たちを見まわしておごそかに言った。

「これで、この森はすべて結界に包まれました。この世のいかなる者も、この〈精せい霊れいの結けっ界かい〉を破ることはかなわないでしょう。しかし、闇の女王は油ゆ断だんのならない相手です。結界のことを知りつつやってきたからには、きっとなにか策さくがあるはず。ですからこの結界も、万まんが一いちにも破られないとはかぎりません。その時は、この森と妖精族の未み来らいを守るため、ともに力を合わせて戦いましょう」

すると、妖精族の長ちょう老ろうたちが前に進み出て、妖精王に告つげた。

「ご安心ください妖精王様。この森は太古の大地が残る場所、古代の精霊が眠ねむる特とく別べつな地です。どんな敵てきがこようと、われら妖精族の法力により、かならずや撃げき退たいすることができましょう」

「われらも弓ゆみに懸かけて森をお守りいたしましょう！」若わかい戦せん士したちが口をそろえて言った。「体は小さくとも、力は強きょう大だい！　われら妖精族の誇ほこり、この矢にこめて敵を討うち果はたしましょうぞ」

ドドドドドーン！

とつじょ、大地を揺ゆるがす轟音がルーベンの森に鳴りひびいた。

「うわーっ！」妖精たちがどよめいた。

「なにごとだ？」パウロ王子があたりを見まわすと、森の向こうで巨大な土つち煙けむりが上がっている。

「あれは、闇の谷のほうだ！」フレアがさけんだ。

「まさか、結界が破られたのでは……」妖精王が驚きの表情を見せ、あわてて妖精たちに命じた。「妖精たちよ、闇の谷へ急ぐのです！　彼らの侵しん入にゅうを許ゆるしてはなりません！　さあ、行くのです！」

妖精王の号ごう令れいを受け、妖精たちはいっせいに羽を広げると、巨大な光の帯となって森の奥へ消えていった。それを見送ると、妖精王が王子たちのほうを振りむいて、小さく頭をたれた。

「どうやらわたしたちの戦いに、あなたたちを巻きこんでしまったようですね」

そう言いのこすと、妖精王は背中の羽を広げ、どんよりした曇くもり空ぞらに舞い上がった。そして全身を光の球に包み、立ちのぼる土煙に向かって飛び去った。

「どうするのです？」サルサ姫ひめがふたりにきいた。「もう逃にげられなくなりましたわ」

「こうなったら、戦うだけだ」フレアが思いつめたように言った。「あたいは自分がだれかもわからないけれど、なんだか……こんな時にこの森へ来たのは、ぐうぜんじゃないような気がするんだ。この森を闇の女王の魔の手から救すくうために、森の精霊に呼ばれたのかもしれない……」

「そうだね……」パウロ王子がつぶやいた。「妖精王のいうとおりなら、闇の女王の望みはこの世を破は壊かいと混こん乱らんと恐きょう怖ふの闇で支配することだ。今ここで女王の野や望ぼうを食い止めなければ、やがてその魔の手はわれわれ人間族におよぶだろう。だから、これは妖精族だけの戦いじゃないんだ」

「そ、そんなこといっても……、闇の騎士や黒竜たちと、どうやって戦うのです？　私たちにそんな力があるのでしょうか？」サルサ姫が首をかしげた。

ザザザザーッ！

とつぜん湖から水すい柱ちゅうを立てて、白き竜が飛びだした。そして空中で大きく翼つばさを広げると、王子たちに告つげた。

「あなた方には、すでにその力がありますよ。パウロ王子、あなたは〈竜の剣〉を手にした今、どんな竜も恐おそれる竜の王となったのです。フレア、あなたのうたう精せい霊れいの詩うたには、いかなる魔法もかなわぬ素す晴ばらしい力があります。その力を示しめせば、敵の軍勢もたじろぐでしょう。サルサ姫、あなたの舞いには敵を惑まどわす力があります。その舞いが、味方を勝利に導みちびくことでしょう──」白き竜はそういうと、雄お叫たけびとともに空高く舞い上がり、空をおおう厚あつい雲の中に消えていった。

王子たちは空を見上げて、ぼうぜんと立ちつくした。白き竜の言葉がそれぞれの心に灯ひをともし、勇ゆう気きと自じ信しんを芽め生ばえさせた。王子たちは、この森へ来る旅の中で、知らず知らずのうちに特とく別べつな力を身につけていたのかもしれない。フレアのいうとおり、この森を救うために自分たちは導かれてきたのかもしれない。

すると、遠くで王子たちを呼ぶ声がした。

「おーい、パウロ王子ーっ！　フレアーっ！　サルサ姫ーっ！」

「ムルカ！」フレアがさけんだ。

それにこたえるように、森の中からムルカが姿を現した。そして、王子たちのところにやってくると、堰せきを切きったようにききまくった。

「いったいなにがあったんだ？　森じゅうに大きな音が鳴りひびくし、森の動物たちはみんないなくなるし、妖精たちの群れは大移動するし、地じ響ひびきはするし、闇の谷で土煙が上がるし、サニアは飛んでいくし……、なんだか大たい変へんなことが起きているようだけど、おいらにはさっぱりわからないんだ」

「闇の女王の軍勢が、この森に攻せめてきたんだ」王子が言った。

「えっ、闇の女王だって？　この森にかい？　そいつは許せないぞ！　そんなやつは、おいらがやっつけてやる！　だって、このルーベンの森はおいらの故ふる郷さとだもんな。この森を守るために、おいらは戦うぞ！」

「はははっ、その意い気きだ、ムルカ」王子が笑った。

「うふふっ、ムルカは相あい変かわらず元気だなあ」フレアがほほえんだ。

「ほほほっ、森に走り去った時は、みんな心配しましたのに……」サルサ姫が苦にが笑わらいした。

「ほえ？　なにがおかしいんだ？」ムルカが不思議そうな顔でみんなを見み渡わたした。

「よし、これで仲間がそろったぞ」パウロ王子が言った。「さあみんな、闇の谷へ行こう！」

王子たちは闇の谷に向かって歩きはじめた。森の奥の空には、土煙がもうもうと立ちのぼっている。

厚い雲が空をおおい、森にそそぐ希望の光を閉ざしていたが、王子たちの顔は希望の灯ひに照てらされ、明るく輝いていた。

「あれ、ガミガミ魔ま王おうはどこだ？」ムルカがきいた。

「ひげ親おや父じのことは放っておきなさいよ」サルサ姫が顔をしかめた。「どうせ、お宝たから探さがしで忙いそがしいんでしょうから……」

雲の上に舞い上がったサニアは、さんさんと降りそそぐ光の中を、闇の谷めざして飛んでいた。眼がん下かに広がるルーベンの森は、雲にすっかりおおわれていて、今はなにも見えない。目の前には高い山々が立ちはだかり、闇の谷のあたりからは土煙が上がっていた。どうやらこの下で大きな崩ほう落らくがあったようだ。白き竜は旋せん回かいしながら、少しずつ土煙の上がる山に降こう下かしていった。するととつぜん、地の底そこから轟ごう音おんが鳴りひびき、目の前の山が少しずつ動きだした。そして、それに押されるようにまわりの山々も次々と動きだし、やがて山さん脈みゃくを分ぶん断だんするように巨大な渓けい谷こくが現れた。そこは〈闇の谷〉があった場所だが、少なくとも元の倍、いやそれいじょうに大きく広がっている。いったいなにが起こったのだろうか？　土煙が立ちこめるなかをサニアが降下していくと、暗い谷底にうごめく巨大な影が見えた。

「あれは……？」サニアはふいに昔から伝えきく、ある怪かい物ぶつを思い出し、おののき震ふるえた。山をも動かす巨大なその怪物は、太古の昔、闇やみの意い思しカオスがこの世を破は壊かいするために放ったといわれる伝でん説せつの怪物にちがいない。その怪物は神々と古いにしえの勇ゆう者しゃたちにより闇の世界に封ふう印いんされたはずなのに、それがなぜここに現れたのだろうか？

ともかく、闇の谷が開かい放ほうされた今、ルーベンの森をおおっていた結界も破られてしまった。闇の女王の軍勢が、あの巨大な渓けい谷こくを通って森に侵しん入にゅうしてくるのも時間の問題だろう。闇の者たちは光を嫌きらうから、闇の軍勢はこの厚あつい雲の下を飛んでいくにちがいない。だが妖精族の抵てい抗こうが強ければ、雲の上に逃げる者も出るだろう。その時こそ、白き竜の出番だ。サニアはフウッとため息をつくと、翼を羽ばたかせ、厚い雲の中へ飛び去った──。

王子たちは大地を揺るがす轟音に驚いて、森の中を走りつづけていた。なにか大変なことがこの森に起こっているにちがいない。妖精王がいっていた、万が一のことが起こったのかもしれない。そんな不吉な予感が頭をもたげ、王子たちを走らせた。そしてようやく、闇の谷を見下ろす丘までやってきた。丘を上ると、森の向こうに土煙が上がり、山々が連つらなる壁かべに、大きな裂さけ目めが口を開けていた。

「あっ、闇の谷が！」ムルカがさけんだ。

「大きく広がっていますわ……」サルサ姫が目を見開いた。

「まわりの山の形まで変わってしまった……」パウロ王子がぼうぜんと立ちつくした。「いったい、なにが起こったんだ？」

「まるで……山ごと動かして、谷をこじ開けたみたいだ」フレアがつぶやいた。

「闇の谷までも……」ムルカが急に言葉をつまらせた。妖よう精せい獣じゅうモロクとはじめて闇の谷に入った時のことを思い出したからだ。ムルカにとって、それはとても恐おそろしい場所ではあったけれど、とてもなつかしい場所でもあった。その場所も姿すがたを変え、ムルカの心にはさびしさとともに怒いかりがこみあげてきた。ムルカにとってなじみぶかい物、なつかしい物、愛する者たちが次々と消えていく。その悲しさにいたたまれず、ムルカは肩を震わせた。

急に風が吹き荒れ、空をおおっていた雲が重くたれこめてきた。厚い雲に光が閉ざされ、ルーベンの森がしだいに暗くなりはじめた。それはまさに、光を嫌きらう闇の者たちの、進しん軍ぐんの兆きざしにちがいなかった。そして、その時はやってきた。山さん脈みゃくを分ぶん断だんする巨大な渓谷を通って、闇の女王の軍勢がルーベンの森に突とつ入にゅうをはじめたのだ──。

ゴゴゴゴゴゴォォォ〜！

爆ばく音おんをひびかせて、闇の軍勢が押おし寄よせてきた。妖精王は森の前に立ちふさがり、〈精せい霊れいの結けっ界かい〉を張りめぐらせた。とたんに、黒竜たちが見えない力の壁に激げき突とつし、その場に次々と倒たおれこんで山のように積つみかさなった。すると、上空でこのようすを見ていたヤズムが号ごう令れいを掛かけ、それにこたえて二十匹ほどの部隊がやってきた。黒い体に赤いすじの入った別べっ種しゅの魔ま導どう竜りゅうたちだ。彼らは結界の前に一列にならぶと、いっせいに宝ほう珠じゅを取りだし、結けっ界かい崩くずしの呪じゅ文もんを唱えはじめた。太たい古この言葉が森にこだまし、〈精霊の結界〉と妖精王を襲おそった。

この別種の魔導竜たちは、闇の女王が闇の世界から引き連れてきた太古の魔導竜たちで、太古の呪文を使いこなすやっかいな連れん中ちゅうだ。太古の呪文は闇に封ふう印いんされた危き険けんな呪文で、恐ろしい魔ま力りょくを持っていた。

いっぽう妖精王の使う〈精霊の結界〉は、周囲に配はい置ちされた山々の魔法陣があってこそ完全な力を発はっ揮きするが、すでに山の魔法陣は崩されて、その効こう果かは半はん減げんしていた。そのため、あれほど強きょう固こだった〈精霊の結界〉も、この太古の魔導竜たちが使う呪文をはねかえすほどの力はなかった。闇の魔力に押され、さすがの妖精王もジリジリと後退していく。

そして、ついに〈精霊の結界〉が破られた。見えない力の壁が消え、黒竜たちの群れが、堰せきを切ったように森になだれこんできた。

しかし、黒竜たちが森の上空にさしかかると、森で待ちかまえていた妖精たちがいっせいに弓ゆみを射いた。無数の小さな矢が黒竜たちの腹ふく部ぶを襲い、その多くは竜の硬かたい鱗うろこにはね返された。だが、一部は鱗の隙すき間まを貫つらぬき、強力な毒が黒竜たちをしびれさせた。次々と黒竜が森に落ち、あっという間にあたりの森は黒で埋めつくされた。

いっぽう、毒どく矢やをのがれて雲の上に舞い上がった黒竜は、上空で待機していた白き竜の襲しゅう撃げきを受けた。白き竜が口から強力な火か炎えんを吐はき、黒竜たちを次々と火だるまにしてゆく。闇より出でた黒竜は光が苦にが手てであったから、ふつうは夜間か暗い曇くもり空ぞらの下しか飛ばなかった。だから光の降りそそぐ雲の上を飛ぶと、体力を奪われ、その動きは極きょく端たんに遅おそくなった。

それに対して、王家の血ちすじの白き竜は、光の意思を受うけ継つぐ光の竜であったから、日のそそぐ空ではその力を十じゅう二に分ぶんに発揮して、黒竜の何倍もの速さで飛べたし、火か炎えんもいっそう強力だった。それゆえ、雲の上の白き竜はやすやすと獲え物ものを仕し留とめることができたのだ。森に落ちた黒竜たちは、闇より出いでた者の常つねで、地上で果てるとその体は煙のようにかき消えた。しかし、あまりに多くの黒竜が次々と落ちていくので、しばらく森は真っ黒に染まるありさまだった。

妖精族は最さい初しょの攻こう撃げきで侵入者の多くを撃げき退たいしたが、黒竜たちの群れはあまりに多く、毒どく矢やをのがれ、白き竜の襲撃をすり抜けた者も少なからず残った。それらはさらに森の奥へと進み、妖精族の聖せいなる湖へと向かった。

だが、とつぜん目の前の森が盛もり上あがり、巨大な森の守しゅ護ご神しんが彼かれらの前に立ちふさがった。森を守る神しん木ぼくロシモフだ。ロシモフは雲を突ついてのび上がると、太い木の腕を大きく広げ、やってきた黒竜たちを手当たりしだいに捕まえて、力いっぱい締しめあげた。さらに体のあちこちから長いツタをのばして、逃にげまどう黒竜たちを片かたっぱしから捕まえ、地面にたたきつけた。そして地中に埋もれた根を引きぬくと、ズシンズシンと歩きはじめ、地上の敵を踏ふみつぶした。

このようすを見て、妖精たちが歓かん声せいをあげた。巨大な味方を得えて、弓矢の攻撃も勢いづいた。この機をのがすまいと、妖精王と長老たちが古代の精霊を呼び出した。地中から、崖の側そく面めんから、無数の巨大なとげのある茨いばらがいっせいに生えだして、驚くべき速さで空高くのび、蜘く蛛もの巣すのように渓谷の間に広がった。

そして、侵しん入にゅうしてきた黒竜がこれに触ふれると、すぐさまその体に絡からみついて締め上げた。またたく間に多くの黒竜たちがこれに捕らえられ、あとからあとから絡みつく茨の群れの中に埋まっていった。黒竜たちは、必ひっ死しにもがきながら、炎を吐いて茨を焼きはらおうとしたが、巨大な茨は鉄のようにかたく、炎にも燃えることがない。とうとう、茨の群れが渓谷を埋めて城じょう壁へきを築きずき上あげ、黒竜たちの侵しん入にゅう口ぐちをふさいでしまった。

妖精たちの間から歓声がわき起こり、これで黒竜たちの侵しん略りゃくを阻そ止しできたかに思えた。だが、それは束つかの間まの勝利でしかなかった。本当の脅きょう威いは、そのあとに待っていたのだ──。

渓谷の外で待つ女王の軍勢のもとに、一匹の黒竜が舞いもどってきた。黒竜は闇の女王の前に着地すると、黒くろ騎き士しの姿にもどり、女王にひざまずいた。

「妖精族の抵てい抗こうは思いのほか強く、結界を破ると、渓谷に茨の城壁を築きあげてございます」

「ふふふっ妖精王め、悪あがきを……」闇の女王がうすら笑わらいを浮うかべた。「して、ガルガロの幼よう虫ちゅうのようすはどうじゃ？」

「驚くべき速さで成長を続け、じきに次の変へん態たいに移る模も様ようにございます」

「では、それを合図に総そう攻こう撃げきを開始させよ！」女王が谷の奥をにらみながら、ヤズムに指し示じした。「次の攻撃には、わらわも出で向むこうぞ。妖精王の最さい期ごを見み届とどけたいと思う」

「ははあ！　かならずや妖精王とサニアを仕し留とめ、古いにしえの剣けんの継けい承しょう者しゃを捕らえましょうぞ！」

ヤズムが双そう頭とうのギガンガを呼び、その背に乗ると騎き士し団だんの隊たい列れつに駆かけよった。そして、剣を高々と掲かかげ、闇の女王への忠ちゅう誠せいと軍勢の勝利を誓ちかった。すると、それに合わせて、黒竜たちがいっせいに雄お叫たけびをあげた。その声は谷に鳴りひびき、谷たに底ぞこにひそむ怪物の変態をあおりたてた。やがて谷の奥からこの世のものとも思えぬ咆ほう哮こうがとどろき、山を揺るがした──。

ズズズズズズーン！

轟音とともに山々が崩ほう落らくをはじめ、渓谷を挟はさむ崖がけが徐々に広がりはじめた。出口をふさいでいた茨いばらの城じょう壁へきが崖に引きちぎられて、崩れおちた。土ど砂しゃが舞い上がり、しばらくあたりは土つち煙けむりにおおわれていたが、やがて視し界かいが晴れてくると、谷の奥から重々しい爆ばく音おんが聞こえてきた。

「来るぞ！」妖精族の長ちょう老ろうがさけんだ。

とつじょ、茨の残ざん骸がいを突つきやぶって大きな黒い影が入ってきた。ギガンガに乗った闇の騎士団だ。ギガンガは「ブゥオ！　ブゥオ！」と大きなうなり声をあげながら森の手前に着地すると、森をめがけていっせいに炎ほのおを吐いた。これに対して、妖精王と長老たちが即そく座ざに結界を張り、炎を遮しゃ蔽へいした。ギガンガたちの吐く強力な火か炎えんも妖精王たちの結界を破ることはできなかったが、その間は上空の防ぼう御ぎょが手て薄うすになった。

すると、あとからやってきた別の一団が上空に昇り、低くたれこめた雲をかすめて妖精たちの後ろに回りこんだ。この一団は〈鉄てつ竜りゅう〉とよばれる金きん属ぞくの属ぞく性せいをもつ竜たちで、全身がかたい金属でおおわれ、翼は鋭えい利りな刃は物もののように薄うすくとがっている。鉄竜たちは森に降こう下かすると、翼で木を切りたおしながら、後方から妖精たちに迫せまってきた。妖精たちが毒どく矢やを放ったが、鉄竜の体にはまったく刃が立たない。前面のギガンガと後方の鉄竜で挟はさみ撃うちにあい、妖精たちはまさに絶ぜっ体たい絶ぜつ命めいの窮きゅう地ちに立たされた。

しかし衝しょう突とつの直前、妖精王が〈秘ひ法ほう〉を唱となえると、妖精たちのまわりの空間が一瞬別の世界に移動した。とたんに妖精たちの姿が消え、鉄竜たちは気がつくとギガンガたちの前に飛びだしていた。勢いあまった鉄竜たちはギガンガの群れに突っこみ、ある者は炎に焼かれ、ある者はギガンガに激突して果てた。この衝突で多くのギガンガと鉄竜が倒れたが、背中の闇の騎士たちは間かん一いっ髪ぱつ黒竜に姿を変え、空に舞い上がった。黒竜たちは雲の中に身をかくし、妖精たちの毒矢攻撃をかわすと、妖精たちの陣じんを飛びこえて森に侵入した。

だがそこにはロシモフの巨体が待っていた。またたく間に何匹かの黒竜がロシモフに捕まり、地面に打ちつけられたが、多くはふたたび闇の騎士にもどり、ロシモフの魔の手からのがれてしまった。

いっぽう渓谷の出口では、ついに闇の軍勢による総そう攻こう撃げきが始まった。谷を真っ黒に埋めつくすほどの大群が一いっ挙きょに押しよせて、妖精たちの陣地に襲おそいかかった。妖精王と長老たちが張りめぐらした結界にさえぎられて、はじめのうちはそれいじょう前に進めず、結界の前に黒竜の死し骸がいの山が築きずかれた。だが多た勢ぜいに無ぶ勢ぜいで、さすがの妖精王も疲つかれの色をかくせず、しだいに結界の効こう力りょくも薄うすれていった。

そして、ついに妖精王の結界も破られ、黒竜の大群がルーベンの森になだれこんできた。ふたたび森の守しゅ護ご神しんロシモフが黒竜の群れに立ちふさがったが、黒竜たちの数はあまりに多く、長い枝やツタでいくら振りはらっても、あとからあとから押しよせてきて切りがない。とうとうなす術すべもなく押したおされ、黒竜たちの吐く火炎の渦うずに包まれてしまった。

森の守護神が倒れ、もはや黒竜たちの侵しん略りゃくをさまたげる手だてはなにもなかった。黒竜たちは森の中を傍ぼう若じゃく無ぶ人じんに暴あばれまわり、あたり構かまわず炎を吐はいて木々を焼やきはらった。森のあちこちから火の手が上がり、黒竜たちの巻まきおこす風にあおられ、炎はすぐに森じゅうに広がった。勢いを増して燃え上がる炎は、ルーベンの空を焦こがし、妖精の森は今まさに危き機きに瀕ひんしていた──。

森の中を走る王子たちの頭上を巨大な影がよぎった。

「黒竜だ！」ムルカがさけんだ。

空を見上げると、焼け焦げた空をたくさんの黒竜が飛びまわっている。ムルカたちは森を包む炎に追われ、川に向かって逃げていた。だが、上空を飛ぶ黒竜の一匹がムルカたちを見つけ、急きゅう降こう下かしてきた。ムルカはすかさず黒竜めがけて斧おのを放りなげた。斧が高速で回転し、黒竜の翼を貫つらぬいた。とたんに黒竜はバランスを失うしない、そのまま地上に激突して、口から炎を吐きながらのたうちまわった。炎があたり一いっ帯たいにまき散ちらされ、あっという間にムルカたちの逃げ場をふさいだ。フレアが炎の精霊をあやつって火を消そうとしたが、炎はますます燃えさかるばかりで、いっこうに収おさまらない。

「やはり、炎を消すには水が必要なようだ」フレアが困こまったように首をすくめた。

するとなにを思ったか、とつぜんサルサ姫が踊りはじめた。驚いたことに、クルクルまわりながら炎に向かっていく。王子があわてて姫を呼びとめると、サルサ姫が笑ってこたえた。

「わたしは炎の精霊を直ちょく接せつあやつることはできませんが、踊りの精霊を使えばあやつることができますのよ！」そういうと、姫は踊りながら炎の中に入っていった。

王子たちがあぜんとしていると、いきなり正面の炎が左右に分かれ、目の前に道が開かれた。そして、その道をクルクルまわりながら、サルサ姫がもどってきた。炎の中に飛びこんだというのに衣い服ふくのどこも燃えたようすはなく、平気な顔をしている。驚く王子たちに、サルサ姫が踊りながら言った。

「ほほほっ。わたしの〈炎ほのおの舞まい〉にさそわれて、炎も踊りだしましてよ。さあ、炎が踊っている間に、わたしについてらっしゃい。川までわたしが案内しましてよ」

「おおっ、姫様もやるじゃないか！」ムルカが感心したように笑った。サルサ姫ときたら、ふだんはツンとすまして上品なお姫様なのに、ときどきとんでもないむちゃをするから肝きもをひやしてしまう。

王子たちはサルサ姫のあとに続き、炎の中に開いた道を通って、燃えさかる森の中に入っていった。まわりを見まわすと、炎の柱が渦うずを巻きながら、規き則そく正しく動きまわっている。姫のいうとおり、まるで炎たちが踊っているかのように見える。しかも不思議なことに、炎に囲まれていながら少しも熱くない。炎の中に開いた抜け道を歩きながら、王子は白き竜がサルサ姫に告げた言葉を思い出した。

〈あなたの舞いには敵を惑まどわす力があります。その舞いが、味方を勝利に導みちびくことでしょう……〉

「たしかに白き竜がいうとおり、わたしたちはこの森へ来る旅のとちゅうで、なにか特別な力を身につけたようだ。フレアがうたう〈精せい霊れいの詩うた〉には、いかなる魔法もかなわぬ素晴らしい力があるかもしれないし、〈竜の剣〉を手に入れたわたしは、どんな竜も恐れる、竜の王になったのかもしれない……」パウロ王子はそうつぶやきながら、手に持った竜の剣をぎゅっとにぎりしめた。

やがて王子たちはルーベンの森を流れる川のひとつにたどりついた。早さっ速そくフレアが水の精霊の詩をうたいはじめた。

♪水の詩　涙なみだかれ果はて

乾かわいたこの心　潤うるおわさん

ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

一いっ瞬しゅん炎の音がやみ、フレアの澄すんだ歌声が川の水を伝って、ルーベンの森に響きわたった。やがて、どこからともなく水の湧わき出す音が聞こえはじめ、そしてとつぜん、妖精の湖から空高く巨大な水柱が立った。

ザザザザザザザザザ……！

豪ごう雨うのように、空から湖の水が森全体に降りそそいだ。

「おおっ、すごいぞフレア！」ムルカが驚きの声をあげた。

夜の海でバスカルという老ろう人じんの助じょ言げんを聞いてからというもの、フレアの歌がメキメキ上じょう達たつしているのは知っていたが、まさかここまでできるとは、ムルカたちにも驚きだった。

妖精の湖を満みたしていた神しん秘ぴの水は光の力に満ちあふれ、それを浴びた闇の者たちに致ち命めい的てきなダメージをあたえた。黒竜たちは水にぬれたとたん、強い酸さんを浴あびたように体が溶とけだし、もがき苦しみながら次々と地上に落ちて果てた。同時に、あれほど燃えさかっていた炎も、湖の水を浴びるとまたたく間に消え、生命を育む光の力がルーベンの大地を潤うるおした。やがてルーベンの空をおおっていた厚い雲に切れ目が現れて、そのすきまから日の光がさしだした。すると、光に照らされた地上から緑が芽め吹ぶきはじめ、黒く焦げた大地をあっという間に包みこんでいった。

「森が……、森がよみがえっていくぞ！」パウロ王子がさけんだ。

あれほどの大だい火か災さいがまるでうそのように、大地は草でおおわれ、焼け焦げた木々の間から新しい木が次々とのびていく。そのようすを見て、ムルカはモロクの言葉を思い出した。

〈あの湖につかれば……、どんな傷も……たちどころに治る〉

どんな傷も治ち癒ゆする湖の水が、その神秘の力でルーベンの森を治しているのだ。

「また来るぞ！」王子が渓谷を指さした。

ムルカたちがいっせいに振りかえると、渓谷を通って黒竜の群れがふたたび総攻撃を仕し掛かけてきた。妖精族の抵てい抗こうもすでに弱まり、ほとんどの黒竜が無む傷きずのまま森に侵入してくると、フレアがふたたび水の精せい霊れいの詩うたをうたい、湖の水を上空に舞い上げた。

♪ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

神秘の水が雨となって、黒竜たちの上に降りそそぎ、今度も黒竜の群れに大だい打だ撃げきをあたえた。だが、湖の水も残り少なくなり、それいじょう水を舞い上げることはできなくなった。そこで、すぐさまフレアは丘に駆け上がり、風の精せい霊れいの詩うたをうたった。

♪風の詩　髪かみがそよぎて

去さりし君への想い　雲に伝つたう

ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

とたんに、ルーベンの空に風が巻き起こり、黒竜たちを吹き飛ばした。黒竜たちがぶつかりあい、もつれあいながら山やま肌はだに打ちつけられ、崩れた岩の下した敷じきになった。だが、それでも多くの黒竜が風をのがれ、フレアたちに襲いかかってきた。そこで、フレアは急いで森の詩をうたいはじめた。

♪森の詩　木の葉が踊りて

木こ陰かげにひそむさびしさ　だれが知る……♪

だが、森はまだ十分に回復しておらず、森の精霊の力は発はっ揮きできなかった。あわてて他の詩うたをうたおうとしたが、気が動転して他の詩を思い出せない。そばにいたムルカがすぐさま斧を投げたが、敵はあまりに多すぎる。黒竜たちが迫せまりくるなか、フレアたちは、窮きゅう地ちに追いやられてしまった──。

が、その刹せつ那な、パウロ王子が竜の剣を振りあげた。すると剣が急に光りだし、もとの大きさと形を取りもどした。それはふつうの剣の倍いじょうもある大きな剣だったが、それを持つパウロ王子には羽のように軽かった。パウロ王子は白き竜のいった言葉を信じ、せまりくる黒竜に向かって竜の剣を振りおろした。

ズババババババババッ！

いきなり剣の切っ先から衝しょう撃げき波はが走り、黒竜の巨体を真まっぷたつに断たち斬きった。

「な、なにが起こったんだ？」王子が剣をにぎりながら、ぼうぜんと立ちつくした。

「うひゃ〜っ、すごい剣だな！」ムルカが目を丸くしてさけんだ。「剣も触ふれずに、黒竜を一いち撃げきでやっつけたぞ！」

「剣の精霊が飛びだして、敵を討うったんだ！」フレアが興こう奮ふんしたように言った。「あたいには一瞬その剣の精霊が見えたけれど、とてつもなく大きかったぞ」

「でしたら、その剣を振りまわすときにはお気をつけましてよ！」サルサ姫が、いつになくあわてて言い放った。「下へ手たに振りまわしたら、わたしたちも斬られてしまいますわ」

「わ、わかった！」パウロ王子はそう返事するのが精せい一いっ杯ぱいだった。なぜなら、黒竜の群れが次々と王子めがけて炎を吐いてきたからだ。ムルカたちは、すぐさま炎から逃げるようにその場から走り去った。だが黒竜のしつような追つい跡せきに、パウロ王子だけはたちまち追いつめられてしまった。逃げ場を失い、王子はとっさに剣で炎を振り払った。とたんに炎がはじかれ、黒竜たちを襲った。

「おおっ、炎がはじかれたぞ！」ムルカが驚きの声をあげた。黒竜の炎はフレアでさえもあやつれないのに、竜の剣はいとも簡かん単たんにはねかえしてしまったのだ。さすがは竜の剣。竜の力に対してはめっぽう強い。まさに、竜の王が持つにふさわしい魔ま法ほうの剣だ。

竜の剣はますます光ひかり輝かがやき、王子は全身に力がみなぎるのを感じた。まるで王子の体に宿るなにかが目覚めたかのように、竜の剣に呼こ応おうして、王子の体も輝きはじめた。するととつぜん、黒竜に埋うめつくされた空の一角から、闇を切きり裂さくように白き竜が現れた。白き竜は口から炎を吐きながら黒竜たちを蹴け散ちらすと、またたく間に王子のそばに舞い降りてきた。

「竜の剣が目覚めたのです。ランスがあなたになにをしたかは知りませんが、あなたは竜王の力も手に入れたのです。もはや黒竜など、恐おそれることはありません」白き竜は着地するやいなや、王子の前に頭を差しだして言った。「さあパウロ王子、わたしの頭にお乗りなさい。竜王のごとく、わたしとともに空で戦うのです！」

サニアに促うながされパウロ王子が竜の頭に跳とび乗のると、白き竜はいきなり翼を広げ、大空に舞い上がった。王子はあわてて竜の角にしがみつくと、おそるおそる下をのぞいた。みるみる大地が遠ざかり、ムルカたちの姿も豆まめ粒つぶのように小さくなっていく。

とつぜん、黒竜が目の前を過ぎ去った。いや、白き竜が黒竜たちの間をすり抜けているのだ。ルーベンの空は黒竜たちであふれ、白き竜が上空に舞い上がったと見るや、いっせいに襲いかかってきた。だが、白き竜は目にもとまらぬ速さで黒竜たちの間を次々とすり抜け、あっという間に日の光が降りそそぐ青空へ王子を運んだ。そのさなか、パウロ王子は不思議な感覚に襲われていた。高速で飛行したにもかかわらず、風当たりは驚くほどおだやかだった。空高く上がったにもかかわらず、少しも恐れは感じなかった。そればかりか、黄金の鱗うろこと白い羽毛でおおわれた竜の肌はだはとても心ここ地ちよく、王子はまるで自分が竜の体の一部になったように感じ、そのうえで自由自在に動きまわることができた。

下を見ると、黒竜の群れが、まるで巨大な竜たつ巻まきのように渦うず巻まいていた。

「さあ行きますよ、パウロ王子！」サニアがいった。

「うん、ともに戦おう！」王子が竜の剣を構えた。

そして、白き竜はいったん胸を反そらせると、王子とともに巨大な渦の中に飛びこんでいった──。

地上ではムルカたちが、相あい変かわらず黒竜の攻撃にさらされていた。黒竜たちの吐く炎がムルカたちを襲うと、フレアが風を起こして炎の軌き道どうを逸そらせた。その合間をぬってムルカが斧おのを投げ、何頭かの黒竜を打ち落としたが、それも長くは続かなかった。しばらくすると、ムルカたちは黒竜の群れにすっかり包ほう囲いされ、小高い丘の上に追いつめられてしまった。黒竜たちはいっせいに首をもたげ、炎を吐く構かまえを見せた。フレアが大地の精霊を使って地面を盛りあげ、周囲に土の壁をつくったが、それも簡単に崩された。もはや万ばん事じ休きゅうすと思われたその時、とつぜんサルサ姫が竜たちの前にひとり飛びだした。そしてクルクルまわりながら、〈惑まどいの舞まい〉を踊りはじめたのだ。いくらなんでも、それはあまりにむちゃな行動だ。ムルカたちは皆みなそう思ったが、サルサ姫だけは自信ありげに笑っている。

「おほほほ！　白き竜もいっていましたわ。わたしの舞で、黒竜たちを惑わせましてよ」

次の瞬間、驚いたことに黒竜たちの動きが止まった。

「うわっ、ホントだ！　姫様の踊りが効きいたぞ！」ムルカがあきれたようにさけんだ。

だが、それはまちがいだった。黒竜たちは、背後から飛んできた奇き妙みょうな物ぶっ体たいに気を取られたのだ。その物体とは、あちこち継つぎはぎしたボロボロの甲かっ冑ちゅうのようにも見えるが、それにしては兜かぶとが大きすぎるし鎧よろいも縦たてにつぶれているという、なんともぶかっこうな金きん属ぞくの塊かたまりであった。たしかにそんな奇妙きてれつな物は闇の世界にも存在しないから、黒竜たちがそれに気を取られたのも無理はない。しかもその物体は、耳をつんざくような大声で高たか笑わらいしはじめた。

「がははははははっ！　超ちょう鋼こう鉄てつガミガミ魔ま王おう見けん参ざん！」金属の塊はサルサ姫の前にズシンと着ちゃく陸りくするや、大きく見み得えを切ってどなった。「こらあ、竜ども！　おれ様の森を襲うとは、言ごん語ご道どう断だん！　不ふ届とどき千せん万ばん！　おまえたちの悪あく行ぎょう三ざん昧まい、妖精どもが許ゆるしても、このガミガミ魔王様がけっして許さん！　早く森から退たい散さんしなければ、目めに物もの見みせてくれるぞ！」

「うわっ、なにかと思えば、ガミガミ魔王じゃないか！　また新しい巨きょ大だい機き械かい兵へいをつくったのか？」ムルカがあきれたように言った。「それにしても……、いつからこの森がガミガミ魔王のものになったんだ？」

ガミガミ魔王の新しい巨大機械兵は、「巨大」とはいえないほどに小さく、せいぜい大人三人分の背せ丈たけしかない。闇の谷に置いてきた〈稲いな妻ずま号ごう〉の部品でつくったのだろうか、その名な残ごりが機体のところどころに見える。胴どうが太いうえに鞄かばんのようなものを背負って、縦より横のほうが長くかなりぶかっこうだが、特に奇妙なのが頭の上についている鋼鉄の風車だ。ポストフの船についていた〈水すい九く竜りゅう〉に似にた形で、どうやらこれを回して空を飛ぶらしい。ムルカが不思議そうに頭の風車を見つめていると、とつぜん黒竜たちが巨大機械兵めがけて、いっせいに炎を吐いた。猛もう烈れつな火か炎えんがガミガミ魔王を襲い、鋼鉄の体はあっという間に炎に包まれた──と思いきや、超鋼鉄ガミガミ魔王の姿が消えた。次の瞬間ビカッという稲いな光びかりがして、黒竜たちがいっせいにひっくりかえった。

「超ちょうゴールデン・ハンマー！」大きな掛け声とともに、黄金のハンマーを手にした超鋼鉄ガミガミ魔王が空から降りてきた。「がははははっ！　さすがは妖精王の森だ。湖の底をさぐったら、でっかい精せい霊れい石せきがゴロゴロしていたぞ。それも純じゅん度どの高い強力な精霊石だ。これを手に入れたからには、超鋼鉄ガミガミ魔王は百ひゃく竜りゅう力りきなのだ！」そういうやいなや、巨大機械兵がハンマーを振りあげながら黒竜の群れに突とっ進しんした。

ブウウウ〜ン！

黄金のハンマーがうなりをあげて、黒竜の頭を襲う。とたんに尻しっ尾ぽの先まで稲光が走り、強烈な雷らい撃げきが黒竜の体を吹き飛ばした。さらに水平に振りまわされたハンマーが円を描くと、まわりにいた黒竜たちの巨体が次々と吹き飛んだ。なりは小さいが、今までの巨大機械兵とはけたちがいの強さだ。まるで草でも刈かるように黒竜の群れをなぎ倒し、尻尾をつかんでは軽々と放りなげ、鋼鉄の足で蹴けり飛とばし、鋼鉄の拳こぶしをたたきこみ、鬼き神しんのごとく暴あばれまわった。またたく間に魔王のまわりに竜の黒くろ山やまが築きずかれ、これにはさすがの黒竜たちも、恐れをなして逃げまどうありさまだ。

「がははははっ！　恐れ入ったか、黒竜ども！」ガミガミ魔王が勝ちほこったように高笑いした。「おれ様の森を襲ったらどうなるか、思い知ったかぁ！」

「そうか！　そうだったんだ！」とつぜんフレアがさけんだ。「なぜあたいが湖の水を降らせることができたのか？　なぜサルサ姫が炎を踊らせることができたのか？　白き竜のいった意味が、今ようやくわかったよ！」

「なんだ、そりゃ？　おいらには全ぜん然ぜんわからないぞ」ムルカがキョトンとした顔つきでフレアを見た。

すると、フレアが興こう奮ふんぎみに顔を紅こう潮ちょうさせて言った。

「湖の底に眠る膨ぼう大だいな量の精霊石が、湖の水に神秘の力をあたえているんだ。そして、その水で育まれた森にも力が宿り、あたいたちが使う精霊の力を何倍にも増ぞう幅ふくさせているんだ！」

「まあ、この森にはそんな力があったのですか？　ほほほっ、妖精王様が住む森ですもの、それくらい当たりまえかもしれませんですわね」サルサ姫が目を細めてほほえんだ。「でしたら、今度こそ黒竜たちをキリキリ舞いさせてやりますことよ」

「じゃあ、おいらももっと力が出せるってことかい？」ムルカがフレアにたずねた。「おいら、この森に来てから、ちっとも力が変わっていないけど……」

「それはきっと……ここがあんたの故ふる郷さとだからじゃないのかな。ここで育ったからこそ、かえって本当の力に気づかないのかもしれないよ」

「へえ？　そうなのか？　おいら精せい一いっ杯ぱいやってるつもりなんだけどなあ……」ムルカが首をかしげた。「じゃあ、どうすりゃ本当の力を出せるのかな？」

「おほほほっ、自分を信じるのですわ」サルサ姫が笑いながら言った。

「おっと、新あら手てが来たぞ！」ガミガミ魔王の声が鳴りひびいた。

見上げると、黒くおおわれた空から別の一団がこちらに向かってくる。それは鋼鉄の体を持つ〈鉄てつ竜りゅう〉たちだった。鉄竜たちは急降下すると、森の中に姿をかくし、いきなり超鋼鉄ガミガミ魔王の背後から襲いかかった。

ガシッ！

金きん属ぞくがぶつかり合う音がして、巨大機械兵の右腕と右足が吹き飛んだ。

「しまった！」地じ響ひびきとともに鋼鉄の体が倒れこむ。鉄竜の鋭えい利りな翼つばさが、超鋼鉄ガミガミ魔王の体を切きり裂さいたのだ。すぐさま背中の鞄かばんから二体の機械兵が跳とびだし、ガミガミ魔王の号ごう令れいが飛ぶ。「おまえたち、早く修しゅう理りしろ！」

「魔王様は機械使いが荒あらいでフよ」機械兵たちが、ぶつぶつ文もん句くをいいながら、ものすごい早さで修理を始めた。

いっぽう、鉄竜たちは大きく旋せん回かいすると、今度はムルカたちめがけて突とっ進しんしてきた。フレアがすぐさま風の精霊を呼んで、まわりにすさまじい風の渦を巻きおこすと、それを鉄竜めがけて放った。空気を切り裂く音とともに風が走り、次の瞬しゅん間かん、鉄竜たちの体がバラバラに切り裂かれた。

「ほえ！　すごいぞフレア。まるで風の刀かたなで斬きりつけたみたいだ！」

「うん、〈風の刃やいば〉だ！」

するととつぜん、ガミガミ魔王ががなりたてた。

「おい、なんだか物ぶっ騒そうなのが大おお勢ぜいやって来たぞ！」

まわりを見まわすと、森の中から何百人もの闇の騎士たちが現れ、ムルカたちのいる丘に押しよせてきた。

「よーし、来るなら来い！　おいらが相手だ」ムルカが斧を片かた手てに身み構がまえた。

「いえ、ここはわたしの出番ですわ！」そういうなり、サルサ姫が飛びだした。とたんに、闇の騎士の群れにつむじ風が巻きおこり、闇の騎士たちが次々と弾はじきとばされていく。サルサ姫が目にもとまらぬ速さで〈戦たたかいの舞まい〉を踊っているのだ。やはりこの森の影えい響きょうなのだろう。姫の動きはまえにも増して一いち段だんと速く、力もはるかに強くなっている。

「さあムルカ、あたいたちも行くよ！」そういうと、フレアが闇の騎士たちめがけて〈風の刃〉を放った。風が地面を裂きながら走り、すさまじい衝しょう撃げきが闇の騎士たちを吹き飛ばした。

「よし、おいらも行くぞ！」ムルカが斧を片手に大きく反そりかえると、こん身しんの力をこめて腕を振りおろした。手から放たれた斧は高速で回転し、弧こを描えがきながら闇の騎士たちを次々となぎ倒した。

「おい、おまえら！　このガミガミ魔王様の見せ場を奪う気か！」魔王がどなりながら、修理が済すんだばかりの巨大機械兵に乗りこみ、ふたたび空中に舞い上がった。そして、闇の騎士の群れに飛びこむと、手当たりしだいに超ゴールデン・ハンマーをたたきつけた。あたり一帯に稲いな光びかりが走り、闇の騎士たちばかりかムルカたちも、いっせいにひっくりかえった。

「がははははっ！　ガミガミ魔王様の力、思い知ったか！」魔王の笑い声が高らかに響きわたった。

が、次の瞬間──、

ドドドドドドドーッ！

とつじょ、天地を揺ゆるがす轟ごう音おんがルーベンの空に鳴りひびいた。同時に、闇の谷の方角を中心に巨大な噴ふん煙えんが立ちのぼった。大地が大きく震ふるえ、地面を走るきれつが闇の騎士たちをのみこんだ。ムルカたちはフレアのあやつる風に乗って、超鋼鉄ガミガミ魔王の肩かたに難なんをのがれたが、それはこの世の終わりかと思うような光こう景けいだった。

ルーベンの森を取りかこむ山々が、次々と崩くずれはじめたのだ。土砂や落石が森に流れこみ、噴ふん煙えんがすべてをおおいかくした。やがて視し界かいが晴れてくると、ムルカたちは、周囲の山々の四分の一がなくなっていることに気がついた。五つの山が崩れ、ついにルーベンの森を守る結界が完全に消しょう滅めつしてしまった。もはや、妖精王の森を守る障しょう壁へきはなにもなくなったのだ。

「あっ、あれは？」ムルカが山のあった場所を指さしてさけんだ。

もうもうと立ちのぼる土つち煙けむりの中から黒い物が堰せきを切きったように流れ出してきた。それは怒どとうのごとく森に押し寄せると、そこにあるすべてをのみこんでいった。よく見ると、それは無数の〈アヤカシ〉の群れだった。山が消え、〈闇の谷〉に巣くっていた〈アヤカシ〉が、住みかを追われて出てきたのだ。森にいた闇の騎士たちは、あわてて黒竜に姿を変え、空に逃げだしたが、逃にげ損そこなった者はたちまち黒い激げき流りゅうにのまれ、〈アヤカシ〉たちの餌え食じきとなった。

だが、本当の恐きょう怖ふはそのあとにやってきた。崩れおちた山の残ざん骸がいの間から、とつじょ雲を突くほどの巨大な影が出しゅつ現げんしたのだ。そして、それはやにわに動きだした。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……!!

大きな地じ響ひびきをたて、山の残骸も、アヤカシの群れも、なにもかも踏みつぶしながら、ルーベンの森に向かってきた。

それは、とてつもなく大きな怪かい物ぶつだった。姿すがたは芋いも虫むしに似にているが、その高さはまわりの山々の半分ほどもある。いくつも節ふしのある胴どう体たいに巨きょ大だいな丸い頭部がついていて、その先せん端たんには口らしきものも見える。巨きょ体たいの下には無む数すうの足のようなものが小こ刻きざみに動いていて、それで地上をはうように歩いている。あまりの異い様ようさと大きさに、空を飛とびかう黒こく竜りゅうたちも恐おそれをなしたのか、ムルカたちのことなど忘わすれて、この巨大な怪物をただ遠とお巻まきに見守るばかりだった。

そのさなか、ムルカたちが森を見下ろす崖がけの上に降おり立たつと、空から白き竜りゅうがパウロ王子とともにやってきた。白き竜はムルカたちのそばに舞まい降おりると、頭をもたげ、巨大な怪物を食い入るように見つめた。

「あれは……ガルガロの幼よう虫ちゅう！」白き竜が声を震ふるわせた。「デュオンが創そう造ぞうした世界をふたたび闇やみにもどすため、カオスが放った古こ代だいの怪物です。大地を食らい、形あるものを破は壊かいしつくすといわれます。神かみ々がみの力をもってしても滅ほろぼすことがかなわぬため、古いにしえの勇ゆう者しゃらにより捕ほ獲かくされ、その卵たまごとともに闇やみの世せ界かいに封ふう印いんされたと聞きますが、それがなぜ、ここに……？」

「闇の女王が闇の世界より持ちだしたのです」背はい後ごで声がした。

「うわっ！」ムルカたちが驚おどろいて後ろを振ふりむくと、とつぜんまばゆいばかりの光の球が現あらわれ、その中から妖よう精せい王おうが姿を現した。

「闇の谷を開き、山々を崩ほう壊かいさせたのも、あのガルガロの仕し業わざです。すべては、このルーベンの森を守る結けっ界かいを消けし去さるために、闇の女王が仕組んだこと……。いや、もしかしたらはじめからそれいじょうのもくろみがあったのかも……？」

「あいつはどこに向かっているんだ？」ムルカがきいた。

「妖よう精せいの湖みずうみに向かっているのです」妖精王が悲しげな声で答えた。「あのような太たい古この虫は、ただの闇の者とはちがい、光の精せい霊れいの力さえも吸きゅう収しゅうしてしまいます。ですからガルガロにとって、湖に眠ねむる精せい霊れい石せきは格かっ好こうの餌えさ。精霊石を食べつくし、さらなる成長をとげようとしているのです」

「げげっ！　あいつ、まだ大きくなるのか？」魔ま王おうの巨きょ大だい機き械かい兵へいがのけぞった。

「あともう一回変へん態たいすると、ガルガロは成せい虫ちゅうになってしまいます。そうなると、ルーベンの森を飛びたち、世界じゅうに大きな災さい厄やくをもたらすでしょう。もはや、妖よう精せい族ぞくだけの問もん題だいではありません」

「なんとか止められないのですか？」サルサ姫ひめが悲ひ痛つうな声でたずねた。

「わたしにも、ガルガロを止められるかどうかはわかりません」妖精王はムルカのそばに寄よると、少年にほほえみかけた。「でも、あなたたちなら……きっと……」とつぜんまばゆいばかりの光が妖精王を包つつみ、光とともに妖精王の姿も消えた。

「あれは？」フレアがさけんだ。

見ると、ガルガロの巨体の前に大きな光の球が現れて、その光が巨大な妖精王の姿に変かわった。妖精王はガルガロの前に立ちふさがると、両手のひらを前にかざし、呪じゅ文もんを唱となえた。とたんにガルガロが、なにかにぶつかったかのように小さくのけぞり、その動きを止めた。

「妖精王様が結界を張はったんだ！」フレアが笑えみを浮うかべた。

「やった！　ガルガロが止まったぞ」ムルカが歓かん声せいをあげた。

「おい、よく見ろ！」ガミガミ魔ま王おうがどなった。「止まっちゃ、いないぜ」

「ええっ？」ムルカが崖がけから身をのりだした。目を凝こらしてよく見ると、妖精王がジリジリと後こう退たいして、地面に大きな溝みぞがのびている。

「残ざん念ねんだけど、妖精王様にもガルガロは止められないようですね」白き竜が長い首をうなだれて言った。

「だけど……、さっきムルカにいった言葉が気になるな……」パウロ王子が腕を組みながら首をかしげた。「ムルカたちならできるって、どういう意味なんだ？」

「おいら……、全ぜん然ぜんわかんないぞ」ムルカが、くやしそうに頭をうなだれた。「あんなでっかい怪物を相あい手てに、どうしろっていうんだ？」

「あっ、大たい変へんですわ！」サルサ姫が下を指ゆびさしてさけんだ。

ムルカたちがあわてて崖の下をのぞくと、無数のアヤカシの群むれが森を食いつくしながら、妖精王の足もとまで迫せまっていた。そして、妖精王の巨体をよじ登ると、あっという間におおいつくしてしまった。次の瞬しゅん間かん、閃せん光こうが走り、妖精王をおおっていたアヤカシたちがいっせいに吹ふき飛とんだ。妖精王のまわりに透とう明めいな力の壁かべがドーム状じょうに広がり、アヤカシたちを次々に弾はじきとばしていく。だが、今度は上空から黒竜たちが、妖精王の張った結界を破やぶろうと、炎ほのおを吹きかけてきた。

「このままでは妖精王が危あぶない！」フレアが悲痛な表ひょう情じょうでつぶやいた。

と、黒でおおわれた森の彼かなた方から、アヤカシたちを吹き飛ばしながら、緑の旋せん風ぷうが近づいてきた。そして妖精王のそばまで来ると上空に舞い上がり、妖精王に群むらがっていた黒竜たちを次々と蹴け散ちらして、空中にとまった。風が消え、光り輝かがやく緑の甲かっ冑ちゅうに包まれた騎き士しが現れた。その勇ゆう姿しを見て、ムルカがさけんだ。

「緑の騎士ヒューリーだ！」

「なんだ、あいつ今までどこにかくれていたんだ？」ガミガミ魔王ががなり立てた。「だいたい真しん打うちのおれ様よりあとに登とう場じょうするというのが許ゆるせん！」

すると、白き竜がムルカたちに呼よびかけた。「さあ、わたしにお乗りなさい！　わたしたちも妖精王に加か勢せいしましょう」

ムルカたちはうなずくと、すぐさま白き竜の体に跳とび乗のった。とたんに、白き竜は翼つばさを大きく広げ、崖の上から飛び出した。白い巨体が音もなくルーベンの空を横切り、滑すべるように妖精王めざして降りていく。

「おい、こら！　おれ様を残して、勝手に行くな！」ガミガミ魔王のどなり声がむなしく響ひびいた。

「魔王様、大変でフ！」背中の鞄かばんから機械兵が跳びだして、魔王に報ほう告こくした。「広こう域いき探たん査さ装そう置ちによると、西の空から、ものすごい数の大たい群ぐんがこの森に近づいているでフよ！」

「なに!?　まだ新あら手てが来るのか？」ガミガミ魔王があきれたように声を荒あららげた。「いったい何匹びき黒竜が来りゃ気が済すむんだ？」

「どうしますでフか、魔王様？　逃げるなら今のうちでフよ」機械兵が超ちょう鋼こう鉄てつガミガミ魔王の顔をのぞきこんだ。

「ばっかも〜ん！　このガミガミ魔王様が敵てきに後ろを見せられるか！」魔王の怒ど号ごうが飛んだ。「さあ機械兵ども、行くぞ！」

「はっ？　どこへ行くんでフか？」

「あのガルガロとかいう図ずう体たいのでかいヤツはバカ王子たちに任まかせて、おれ様は迫り来る大群をたったひとりで迎むかえ撃うつとしよう」

「魔王様、格かっ好こうよいでフ♪」

「がはははははっ！　止めてくれるなおっかさん、これが魔王の生きる道。大だい軍ぐん勢ぜいに立ちむかうのが漢おとこの浪ろ漫まん〜！」

そういうと、魔王の巨大機械兵は頭の風車を回転させて、西の空へ飛びたった。

いっぽう、ムルカたちを乗せた白き竜が妖精王に近づいていくと、それを阻そ止しするかのように、黒竜の群れが次々と炎ほのおを吐はきながら襲おそいかかってきた。すぐさまパウロ王子が竜の剣けんを抜ぬき、黒竜たちに向けて振りおろす。とたんに剣の切っ先から閃せん光こうが走り、黒竜の群れを切きり裂さいた。フレアも風を巻まきおこして〈風の刃やいば〉を放ち、ムルカも斧おのを投げて、黒竜たちの攻こう撃げきに応おう酬しゅうした。だがその間にも、ガルガロに押おされて、妖精王はジリジリと後退するばかりだ。その背後には、妖精の湖がもう間近にせまってきている。もはや、ガルガロが湖に到とう達たつするのも時間の問題だ。精霊石を喰くらい、成虫に変態してしまえば、もうだれもこの怪物を止めることができない。闇の女王のもくろみどおり、世界は破壊と恐怖におおわれて、闇の時代がやってくるだろう。そう思うと、ムルカたちは深ふかい絶ぜつ望ぼうにさいなまれた。

すると、ふいに緑の騎士がムルカたちのところに飛んできた。

「ムルカ殿どの、黒竜のことはわたしとサニアと王子に任せて、あなた方は早くガルガロを止めてくだされ！」

「ええっ？　おいらがあいつを止めるのか？」ムルカは跳びあがるほど驚いた。妖精王様もいっていたけれど、そんなことできるわけがないじゃないか！　緑の騎士のいう意味がわからず、ムルカが聞きなおした。「どうやったら、あの怪物を止められるんだ？」

「あのガルガロは図体は大きいですが、アヤカシと同じく太古より闇に巣すくっていた闇の虫。ムルカ殿なら、闇の谷を抜けた時と同じように、きっとあの虫を追いはらうことができるはず……」

「ええっ!?」ムルカがふたたび跳びあがった。「そ、そうなのか？」ムルカは信しんじられないというふうに頭をかしげ、少しちゅうちょしていたが、緑の騎士の目を見つめると力強くうなずいた。

「うん、やってみるよ！」そういうと、ムルカは斧を背中にくくりつけ、懐ふところから〈妖よう精せいの笛ふえ〉を取りだし、両手をそえて吹きはじめた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

澄すんだ音色がルーベンの空に響ひびきわたった。

とたんに、地上をおおっていたアヤカシの群れがいっせいに逃げだした。ガルガロも頭をピクンとあげて動きを止めた。妖精王がムルカのほうを振りかえり、静しずかにほほえんだ。

「さあ、行きましょう」フレアが風を起こし、ムルカを連つれて地上に舞い降りた。妖精王は正面の結界を解とき、ムルカたちはガルガロの目の前に降り立った。ガルガロは止まったまま、身動きひとつしない。かたい殻からにおおわれた体はゴツゴツしていて、黒い崖のようにそそり立っている。近くで見ると、そのあまりの大きさに、ただただ圧あっ倒とうされるばかりだ。怪物の頭部には目らしきものはなく、中央に三つに分かれた巨大な口だけがあり、その中に無数の鋭するどい歯がのぞいている。この歯で大地を喰らい、山をくり抜いたのだろう。だが今は、巨体を支える無数の足を体の下にもぐりこませ、怪物は岩山のようにデンとそびえていた。

ムルカは笛を吹きながら、ガルガロのほうに歩み寄った。すると、とつぜんズズッとガルガロが後ずさりを始めた。やはりアヤカシと同じように、笛の音を恐れているらしい。体は山のように大きくとも、アヤカシと同じ闇の虫に変わりはないのだ。

ふいに上空から炎が降ってきて、ムルカの頭上で飛とび散ちった。見上げると、上空には相変わらず黒竜の群れがひしめき、白き竜と激はげしい戦せん闘とうをくり返している。パウロ王子を乗せた白き竜の強さは圧あっ倒とう的てきで、次々と黒竜を討うち取とっていくが、その刃をかいくぐり、たくさんの黒竜たちが地上のムルカたちにも襲いかかってきた。黒竜の吐く炎がムルカめがけて降りそそぐ。次の瞬間、緑の騎士ヒューリーがムルカの前に立ちはだかり、緑の風で炎をことごとく吹き飛ばした。すると今度は、もとの大きさにもどった妖精王がムルカの前に現れ、笛を吹くムルカに告つげた。

「〈闇の谷〉のあった場所に、ガルガロを連れていくのです。〈闇の谷〉はそもそも闇の世界への入り口があった場所。あそこに誘さそいこめば、ガルガロをふたたび封ふうじこめることができるはず……」ふいに、妖精王が空を見上げた。西の空が急に暗くなりはじめたのだ。よく見ると、空の彼かなた方から巨大な黒い雲が近づいている。

「空の敵はわたしたちに任せて、あなたたちは〈闇の谷〉へ向かうのです。さあ早く！」そう言いのこすと妖精王は光の球に変わり、緑の騎士とともに群がる黒竜たちを蹴け散ちらしながら、大空に舞い上がっていった。

ムルカは笛を吹きながら、思いなやんだ。〈闇の谷〉のあった場所に誘いこむといっても、笛の音だけで、どうやって誘ゆう導どうすればいいのだろう？　ムルカには考えもつかない。すると──、

フレアが急に精せい霊れいの詩うたをうたいはじめた。

♪精霊の詩　星に揺ゆらぎて

秘ひめしこの想おもい　月に願ねがう♪

♪風の詩　髪かみがそよぎて

去りし君への想い　雲に伝つたう♪

ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

風が巻きおこり、横なぐりの風がガルガロの側そく面めんを押した。もちろん風などで山のような巨体を動かせるはずもない。だが驚いたことに、巨大な体はすんなりと、地面に円を描えがくようにクルリと一回転して、後ろ向きになった。

フレアが続けてうたった。

♪炎の詩　闇を照てらして

燃もゆるこの心　だれに告げる♪

♪水の詩　涙なみだかれ果はて

乾かわいたこの心　潤うるおわさん

ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

すると、アヤカシたちに緑をすっかり食いつくされた森に次々と炎が灯ともり、闇の谷に向かって一直線にひかれた道の両りょう側がわを照てらした。そしてその道の先には、ガルガロを誘いこむ逃にげ水みずのように幻まぼろしの湖まで現れた。

「おほほほほっ、谷へ誘導するなら、このわたしに任せましてよ！」空からいきなりサルサ姫がクルクル舞いながら降りてきて、ガルガロの前に着地した。

ムルカは思わず笛を落としそうになり、フレアは声をつまらせそうになったが、そんなことはお構かまいなしに、サルサ姫は笑顔を振りまきながら〈惑まどいの舞まい〉を舞った。

「♪さあ、アヤカシもガルガロも、わたしのあとについていらっしゃい。

♪さあ、こっち、こっち♪」

そういって、サルサ姫がクルクル回りながら踊ると、まわりのアヤカシたちも一いっ緒しょになってクルクル回りはじめた。そして驚いたことに、ガルガロまでもがサルサ姫の踊りに合わせて、体を右に左に揺ゆらせながらついていくではないか！

ムルカの笛の音と、フレアの歌声と、サルサ姫の舞が相まって、太古の虫さえ惑わす相そう乗じょう効こう果かをあげているのだ。そのようすを見て、ムルカは思った。白き竜の願いをかなえる旅のとちゅう、ひょんなことで仲なか間まになったフレアやサルサ姫だけど、こんなことで力を合わせることになろうとは思いもしなかった。まるで、この時のために集められたような気さえする。もしかしたら、ルーベンの森を守るため、皆この森に導みちびかれてきたのかもしれない。この世にただひとり取り残されたと思っていたムルカだが、同じ目もく的てきで集められた仲間がいると思うと、なんだかうれしくなった。うれしくて、〈妖精の笛〉の音色にも、その気持ちがあらわれた。楽しげな笛の音がルーベンの空にこだまし、ガルガロやアヤカシたちの歩みを弾はずませ、いっそう勢いきおいづかせた。

やがて〈闇の谷〉のあった場所に近づくと、ルーベンの森と外の世界を隔へだてていた山々はその姿を消し、あとには巨大な岩の残ざん骸がいと土石が山と積つまれているだけで、どこが谷だかもわからない。先せん導どうするサルサ姫が行く手を岩に阻はばまれ困こまっていると、フレアが空からやってきて、精せい霊れいの詩うたをうたいはじめた。

♪森の詩　木の葉が踊りて

木こ陰かげにひそむさびしさ　誰が知る♪

♪土の詩　岩いわも砕くだきて

芽め生ばえしこの想おもい　育はぐくまん

ララル〜ラララ〜　ララル〜ラララ〜♪

とつぜん、岩のすきまからスルスルと無数の蔦つたがのびてきて、大地をおおっていた岩を次々と砕きはじめた。そして、粉こな々ごなになった岩の破は片へんをかき分けるように風が渦うず巻まき、土石の山を吹き飛ばすと、広い地面が顔を出した。だが、どこにも闇の世界への入り口らしきものは見当たらない。

すると、フレアたちの前に光の球が飛ひ来らいし、その中から妖精王が姿を現した。妖精王はふたりに広場から離はなれるように告げると、自分は広場の中央に立ち、おもむろに〈空くう間かんの法〉を唱えはじめた。とたんに、妖精王の足もとが大きな音を立てて陥かん没ぼつし、黒く丸い穴あながぶきみな口を広げた。中をのぞけば、それはどこまでも深く、漆しっ黒こくの闇へと続いている。闇の世界への入り口が開いたのだ。妖精王は空中に浮かびながら、呪文を続けた。それに合わせるように、穴はどんどん大きくなりはじめ、やがて広場全体をのみこむほどの巨大な穴になった。

「闇の世界に通じる〈闇の穴〉が開きました。さあ、ガルガロをこの穴に誘いこむのです！」

妖精王の声を聞いて、フレアが風の精霊を呼んだ。いきなり突とっ風ぷうが吹き荒れ、アヤカシたちが穴の中へ吸すいこまれていく。同時に、群れの最さい後こう尾びにいたムルカが、高らかに笛を吹き鳴らした。その音に驚おどろいたように、ガルガロの巨体が大きく前にのめりこむ。それに押されて、アヤカシの群れが穴の中になだれ落ちた。さらにムルカの笛の音が続き、ガルガロがジリジリと前に進んでいく。それに押されて、アヤカシたちが折りかさなるように穴に落ちていく。フレアが風で、太古の虫たちを穴に吸いこめば、穴の対たい岸がんではサルサ姫が〈惑いの舞〉で誘いこむ。三人の音と歌と舞が続き、ルーベンの森を埋めつくすほどいた黒い大群も、みるみる穴の中に消えていく。そして最さい後ごには、ガルガロの巨体までもが〈闇の穴〉にはまりこみ、吸いこまれるように、漆黒の闇の中に落ちていった。

「やった！」ムルカたちが歓かん声せいをあげる間もなく、サルサ姫が悲ひ鳴めいをあげた。

「キャーッ！　ガルガロがはい出してきたわ！」

見ると、〈闇の穴〉からガルガロが頭を突きだして、外に出ようと必ひっ死しにもがいている。

「ムルカ、あそこ！」フレアが、穴の後ろにそびえる巨大な岩の残骸を指さした。

「うん、おいらに任しとけ！」ムルカはうなずくと、巨大岩のほうに駆け出した。そして、自分の背せ丈たけの何百倍もありそうな岩の後ろに回りこむと、岩いわ肌はだに両手を当てて、声を張りあげた。

「大地の精霊、おいらに力を！」すると、その声にこたえるかのようにルーベンの大地が揺ゆれた。全身に〈大地の力〉がみなぎるのを感じ、ムルカがこん身の力をこめて岩を押すと、山ほどもある巨大な岩が地じ響ひびきとともに動きはじめた。

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ〜ッ!!!

巨大岩が轟ごう音おんをあげて大きくかたむくと、勢いよく倒たおれこんだ。

ドドドドドーン！

ガルガロの頭を上から押しつぶすように大岩が崩れおち、〈闇の穴〉をすっかりふさいでしまった。すると、それを待っていたかのように妖精王が現れ、すかさず〈空間の法〉を唱えて、闇の世界への入り口を完全に封じた。

「よくやりました、ムルカ。あなたたちのおかげで、太古の虫を闇に封じこめることができました」妖精王はほほえむと、ふたたび光の球になり、黒雲渦巻く空へ飛び去った。

「やれやれ、これでひと安心だ」

ムルカが腰こしを下ろし、ホッと息をついたのも束つかの間ま、とつぜん空から巨大な双そう頭とうの黒竜が襲おそいかかってきた。不ふ意いをつかれ、逃にげ場ばを失うしなうムルカ。ふたつの頭がぶきみな笑みを浮かべ、口に蓄たくわえた火か焔えんをムルカに吐きかけようと、首をもたげた瞬間。いきなりドカッ！　と衝しょう撃げきが走り、黒竜の体が吹き飛んだ。なにが起きたんだ？　ムルカがキョトンとした顔で空を見上げていると、空から銀色の翼つばさを広げた、なつかしい姿が舞い降りてきた。

「マルコシアス！」

ムルカがさけぶと、銀色のフサフサした毛をなびかせて、古いにしえの勇者がほほえんだ。

「遅おそくなって悪かったな」そういうと、マルコシアスが空を見上げた。「おっと、やってきたな」

とつぜん、空いちめんに黒こく雲うんが立ちこめ、あたりがしだいに暗くなってきた。なにかの巨大な群れが上空に現れたのだ。よく見ると、それは竜の群れだった。しかも、今まで見た黒竜の群れなど、比くらべものにならないほどの大群だ。その先頭に、群れを率ひきいる、ひときわ輝かがやく二匹ひきの竜がいる。姿すがた形かたちはちがうが、どちらも全身が黄おう金ごんに包つつまれ、高こう貴きな輝きを放っている。

「あっ、あれはエスペランサ！」ムルカが先頭の竜を指さしてさけんだ。

「そうだ。竜りゅう王おうアンドレイオスとエスペランサの兄弟だ。竜の国を支し配はいしていた黒竜たちを一いっ掃そうし、軍勢を引きつれてやってきたのだ」

「もしかして、おいらたちや妖精族を助けに来たのか？」

「そうだ。妖精王にたのまれて、わたしが援えん軍ぐんをたのみに行ったのだ」マルコシアスが片かた目めをつぶった。「あやつら図ずう体たいは大きいクセに飛ぶのが遅くて、連つれてくるのに苦労したぞ」

するととつぜん、上空ですさまじい戦いがはじまった。竜王の軍勢が、黒竜の群れに襲いかかったのだ。竜の吐く炎や冷れい気きが飛びかい、竜と黒竜が絡からみあう。爪つめを突つき立たて、引っかき、噛かみつき、激はげしい取っ組みあいがあちこちでくり広げられた。そして、またたく間に多くの黒竜が火だるまになり、凍こおりつき、引ひき裂さかれ、地上に墜つい落らくして果はてた。もはや、数においても圧あっ倒とう的てきに勝る竜王軍の優ゆう位いは、火を見るよりも明らかだった。黒竜たちの群れはジリジリと後退し、わずかな抵てい抗こうもむなしく追いつめられ、ついには竜王の軍勢にすっかり取りかこまれてしまった。竜王軍はいっせいに炎ほのおを浴あびせ、ほとんどの黒竜たちを煉れん獄ごくの業ごう火かで焼きつくすと、残った黒竜たちもことごとく討うち果はたした。こうして、戦いは終わった──。

竜王の軍勢が勝ちどきをあげ、ルーベンの空に竜たちの雄お叫たけびがとどろいた。黒雲のように群むらがっていた竜たちがとつぜん大きな輪わになって広がると、青さを取りもどした空から、白き竜が舞い降りてきた。角つのの間あいだに立つパウロ王子の勇ゆう姿しもりりしく、光を浴あびて金色に輝いて見える。白き竜は灰はい色いろの森に囲まれた広場に降り立つと、ムルカたちを呼ぶように「クォーッ！」とほえた。ムルカたちも広場に向かい、白き竜に駆かけ寄よった。それを見て、王子も竜の頭から飛び降りてきた。そして、ムルカとフレアとサルサ姫は王子と互たがいに顔を合わせ、笑い、抱だきあい、互いに無事を喜よろこびあった。マルコシアスは広場のはしに横たわり、ただだまってそのようすを見つめていた。

すると、二匹の輝く竜が天空から降りてきて、ふたりの男に姿を変えた。ひとりは黄金の鎧よろいに身を包んだ老人で、もうひとりは濃こい灰はい色いろのマントと衣い服ふくを身にまとい、長い杖つえを持ったひげ面づらの男だった。ふたりがムルカたちのほうに歩み寄ってくると、白き竜が「クォッ」と小さくほえた。その声に王子たちが振りかえると、灰色のマントの男が言った。

「うむ、みごとであった。おまえたちの働はたらきは、とくと見せてもらったぞ」

「ランス、いやエスペランサ！」パウロ王子がさけんだ。

「さすがはパウロ王子。しばらく見ない間にずいぶんと立りっ派ぱになったものよ」ランスが白しら髪がまじりのひげをさすりながら、目を細めた。「ふふふ、〈竜りゅうの剣けん〉を使いこなすとは、たいしたものよな」

「ほう、そなたが〈竜の剣〉を抜いたのか？」鎧よろい姿すがたの老人が王子に近づき、会え釈しゃくした。「余よは竜王アンドレイオスじゃ。サニアのことは、余からも礼をいうぞ」

「わたしはポポロクロイスのパウロ王子です」

「ふむ、汝なんじがあの……」竜王は一いっ瞬しゅん、当とう惑わくの表ひょう情じょうを見せたが、思いなおしたように続けた。「ともかく……〈竜の剣〉の使いぶり、みごとであった。その剣は竜王の持ち物なれど、汝には十分その資し格かくがある。されば、これからも汝の一族がその剣を持つこと、この竜王が認みとめようぞ」

そういうと、竜王はムルカのほうを振りかえり、一いち礼れいした。

「汝がムルカか？　サニアのことでは大たい変へん世せ話わになった。竜王として、礼をいうぞ。いつか竜の国に来ることがあらば、余を訪たずねるがよい。いつでも汝を歓かん迎げいするぞ」

そして、竜王はフレアとサルサ姫にも礼をいうと、白き竜に近づき、いとおしそうな目で見上げた。

「サニアよ、すまなかった。闇の呪いにあやつられたとはいえ、おまえにはなんと恐ろしい仕打ちをしたことであろう……。どうか、余を許ゆるしてくれぬか？　いや、すぐにとはいわぬ。おまえの心が癒いえるまで、余はいつまでも待とう。その気になったら、いつでも王国の門をたたくがよいぞ」

白き竜はだまって老人を見下ろしていたが、父の言葉を聞き終えると、静しずかにうなずいた。

「レオス……いや竜王よ、それでよいのか？」ランスがたずねた。

「余の罪つみはあまりに重い。竜の掟おきてでは死に価あたいするほどじゃ。サニアの責せめは、甘あまんじて受けねばならぬ。娘むすめの許しがもらえるまで、余はいつまでも待とう……」

「ふふふ、相あい変かわらずだのう、兄上は」ランスが思わず苦にが笑わらいした。

するととつぜん、ムルカたちの目の前にまばゆい光の球が現れて、中から妖精王が姿を見せた。

「みなさんのおかげでルーベンの森は救すくわれました。わたしたち妖精族の危き機きも去りました」妖精王がムルカにほほえみかけた。「ムルカ、あなたには特とくに感かん謝しゃしなければいけませんね……」

「え？　おいら、笛を吹いただけだぞ。まあ、岩も倒したけど……」

「いえ、すべては、あなたの旅からはじまっているのですよ」

そういうと妖精王は竜王に近づき、援えん軍ぐんの礼を述のべた。竜王も娘をかくまってくれた礼をいい、ふたりは互いの種族の友ゆう好こうを誓ちかいあった。いつしか周囲の森に妖精たちも集まり、光の帯おびとなって、勝利と友好を祝いわうかのように飛びまわった。ムルカたちはしばらくこのようすを見守っていたが、まだ気がかりなことがあった。彼らがこの森に来た目的と謎なぞは、まだ解かい決けつされていないのだ。

「あの……、ランスさん」フレアがおそるおそるたずねた。「この森に来れば、あたいの記き憶おくがもどるといってたよね？」

「そういえば、運命の扉が開くと聞きましたが……」パウロ王子もきいた。

「おいらの本来の使命は……どうなっているんだ？」ムルカも首をかしげた。

「ははは、そうであったな……」ランスは高らかに笑うと、急に顔をしかめた。「だがそのまえに、まだ片かたづけねばならぬ問題が残っておる」

「問題って……？」フレアがきいた。

「そもそも、この森に災さい厄やくをもたらした張ちょう本ほん人にん。竜王をあやつり、サニアの命をねらわせた者。そしてムルカの親の仇かたき。その者を倒さねば、すべての問題は解決せぬ」

「それは……」ムルカが驚いたように目を見開いた。「闇の女王だ！　闇の女王はどこにいるんだ？　黒竜たちを率ひきいてきたんじゃないのか？」

「戦たたかいの間も、結けっ局きょく姿を見せなかったですね」王子も首をかしげた。

「そうだ、あたいもずっと、そのことが気がかりだったんだ」フレアが腕うで組ぐみして言った。「その名を聞くと、なぜか胸むねがうずくんだ。記憶もないのに不ふ思し議ぎだね」

「ランス！　余は先に帰るぞ」背はい後ごで竜王の声がした。

振りかえると、竜王が頭をたれて一礼した。

「では皆の者、さらばじゃ！」

そういうと、竜王はいきなり黄金の竜に姿を変え、大空に舞い上がった。そして、空中で円を描きながら白き竜を見やると、惜せき別べつの思いを振りきるように大きく羽ばたき、西の空に飛び去った。すると、それまでルーベンの空を取りまいていた竜たちも、いっせいに羽ばたきはじめ、竜王のあとを追うように西の空へ飛び去っていった。竜の大群が去り、ルーベンの空に平へい穏おんが訪おとずれると、あれほど荒こう廃はいしていた大地にも新しい草木が顔をだしはじめ、徐じょ々じょに緑がよみがえってきた。清すが々すがしい風がムルカたちの髪をなびかせ、森の精霊たちが活気を取りもどしてくると、妖精王もホッと安心したようにムルカたちにほほえみかけた。

「ムルカ、わたしたちは湖にもどります。そろそろ森の住人たちを、この森に帰してあげなければなりませんから……」

妖精王はそう言いのこすと、光の球に姿を変え、すっかり緑を取りもどした森の中に消えていった。そして、そのあとを追って、妖精たちの光の帯も森の奥へと飛び去った。気がつくと、マルコシアスの姿も見えない。孤こ高こうの勇者らしく、だれにも知られずに黙だまって消えたようだ。ムルカはあたりを見まわし、友の行ゆくえ方を追ったが、足の速いマルコシアスを見つけられるはずもなかった。だが、そのかわりに森の木こ陰かげから黒い人影が現れた。その姿を見て、ムルカは急に全身から血の気がひき、怒いかりと恐きょう怖ふで肩を震わせた。黒いマントと甲かっ冑ちゅうに身を包み、全身黒ずくめのその男は、兜かぶとの奥に不ふ敵てきな笑えみを浮かべながら、ムルカたちのほうに近づいてきた。

「黒くろ騎き士しヤズム！」ムルカがさけんだ。

「なに、生きていたのか？」パウロ王子が剣を引き抜いた。

「ふふふっ、さあ、かかってくるがよい！」ヤズムが挑ちょう発はつするように、両手を広げて見せた。「親の仇ならここにおるぞ。くやしければ、かかってくるのだ！」

「お、おのれ、ヤズム！」背中の斧おのを引き抜いて、ムルカがいきなり突とっ進しんした。「父ちゃんの仇だ、覚かく悟ごしろ！」

「待て！　ムルカ」

ランスがあわてて止めた。だが、ムルカは聞く耳を持たない。斧を振りかざし、ヤズムめがけて跳びかかった。とたんに、ヤズムがマントをひるがえし、ムルカもろとも黒いマントの中におおいかくした。一瞬ふたりを闇が包み、気がつくと、ふたりの姿は空中にかき消えていた。

「し、しまった！」ランスが舌した打うちした。

「ど、どこに消えたんだ？」王子がまわりを見まわした。

「ムルカー！」フレアが涙なみだ声ごえで呼んだ。

「ムルカー！　ムルカー！　ムルカー！」サルサ姫の呼よび声ごえがむなしく響ひびいた。

「いったいどこに消きえたんだ？」フレアがポツリと言った。

「あなたはわかっているのでしょう？」白き竜りゅうが長い首を下ろして、ランスに詰つめ寄よった。

「うむ、察さっしはついておる、サニア」ランスが顔をしかめて、懐ふところから水すい晶しょう玉だまを取りだした。「ムルカを掠さらったのは、黒くろ騎き士しなどではない。陰かげであやつっている者がおるのだ。だが……これは、わたしの手に負おえる相あい手てではないぞ」

ランスのまわりにみんなが集まり、水晶玉をのぞきこんだ。

「まえにもいったが、どんな魔ま法ほうや法ほう力りょくにも、掛かけた者の痕こん跡せきが残るものだ。その痕跡を追えば、掛けた者を突つきとめられる」そういうと、ランスは呪じゅ文もんを唱となえながら水晶玉を見つめた。すると水晶玉が怪あやしく光りはじめ、ランスはひどく落らく胆たんしたように肩かたを落おとした。「やはりあやつか……、こんなことができるのは神しん仙せん族ぞくしかおらんと思ったが……」

「だれですの？　ランスさん」サルサ姫ひめがランスの顔をのぞきこむようにきいた。

ランスはしばらく黙だまって考えこんでいたが、少しずつ話しはじめた。

「その昔、天てん上じょう界かいに、ある女め神がみがおってな……、そやつは大たい変へん思いあがった女神で、己おのれの美しさを鼻にかけ、おごり高ぶっておった。そして、そのごう慢まんな心にいつしか闇やみの意い思しカオスが宿やどり、やがて身も心もすっかり闇に支し配はいされてしもうた。これを見た大たい神しんユリウスは大変怒いかり、この女神を醜みにくい姿すがたに変え、闇の世界の奥おく深ふかくに封ふう印いんしたのだ。だが、こやつは神かみ々がみに対する〈憎にくしみ〉を糧かてとして、さらに強大な力を得え、〈闇の女王〉として闇の世界に君くん臨りんするようになった。そして、いつか神々に復ふく讐しゅうせんと、地上に出る機き会かいを虎こ視し眈たん々たんとねらっていたのだ」

「その女神が……ムルカを掠った張ちょう本ほん人にんか？」フレアが急に声を荒あららげた。

「でしたら、女王を探せば、ムルカの居いどころもわかりますわ」サルサ姫が口をはさんだ。

「そうだ、そうなんだが……うむ……」ランスが水晶玉を前に顔をしかめた。「女王の邪じゃ気きが邪じゃ魔まして、水晶玉を曇くもらせておる……」

「その居い場ば所しょなら、わたしが知っております」とつぜん、後ろで声がした。

王子たちが振ふり向むくと、緑みどりの騎き士しヒューリーが立っていた。

「〈闇の女王〉がムルカを連つれ去さったなら、行く場所はただひとつです」緑の騎士が言った。

「なんと？」ランスがきいた。「なぜおまえはそれを知っているのだ？」

「それは……」

緑の騎士は急に口ごもったが、やがて重おも々おもしく口を開いた──。

「はっ！」

ムルカは石の台だい座ざの上で目め覚ざめた。起き上がってまわりを見ると、そこは廃はい墟きょの中だった。台座の下には石いし造づくりの床ゆかが広がり、それを囲かこむように、壊こわれた石の柱がならんでいる。まわりには壁かべも屋や根ねもほとんどなく、その残ざん骸がいと思われる瓦が礫れきだけが積つまれ、その向こうには、山々が連つらなっていた。冷つめたい風がそよぐなか、見上げれば薄うす暗ぐらい空も白みはじめ、朝の訪おとずれを知らせている。

「ここは、どこだ？」

ムルカがつぶやくと、瓦礫の陰かげで男の声がした。

「ここはアヴァロニアの地にそびえるエーデル山の頂いただき、かつてバシレウス城じょうがあった場所だ。その昔、闇の女王の軍ぐん勢ぜいに襲おそわれて、城は崩くずれ、国は滅ほろんでしまった。」

「アヴァロニア……？　父ちゃんが昔、騎士として仕つかえていた国だ……」

「いや、トロイはおまえの父ではない！」陰の声が言った。

「そういえば、緑の騎士もいっていたっけ……」そこまで言いかけてムルカはハッとした。「なぜ、それを知っているんだ？　おまえはだれだ？」

「わたしか……？」陰の中から男が姿を現あらわした。漆しっ黒こくの鎧よろい兜かぶとと黒いマントに身を包み、男はゆっくりとムルカに近づいてきた。

「ヤズム！」ムルカが即そく座ざに背せ中なかの斧おのに手をのばした。が、斧はなかった。ムルカはあわてて石の台座に手をかけて、勢いきおいよくそれを持ち上げた。

「おおっ、相あい変かわらずバカ力だけは健けん在ざいなようだな」黒くろ騎き士しは驚おどろいたように立ち止まると、両りょう腕うでを広げて言った。「なにも危き害がいは加くわえぬ。わたしを、恐おそれることはない」

「そ、そんなのうそだろ！　なんでおまえのいうことが信しんじられるんだ？」

「それは……」黒騎士がいきなり兜かぶとを脱ぬぎはじめた。兜を取りはずすと、中からヤズムの素す顔がおが現れた。ムルカと同じ褐かっ色しょくの肌はだに黒いひげを蓄たくわえた、たくましい顔だちだ。「それは、わたしがおまえの父だからだ！」

ムルカは思わず石の台座を落とし、その場でぼうぜんと立ちつくした。もう、なにがなんだかわからなくなった。頭の中で、ヤズムの言葉やトロイの記き憶おく、それに緑の騎士の話がグルグル回って、ムルカをすっかり混こん乱らんさせた。

「そ、そんなのうそだ！　おいら緑の騎士から聞いたぞ。おいらの父ちゃんは死んだんだ！」

「なにをいうムルカ。うそをいっているのは緑の騎士のほうだ。現げんに、わたしは生きておる。だいたいその緑の騎士とやらも信しん用ようできるのか？　おまえ、その騎士の素す性じょうを知っているのか？」

「それは……」ムルカは言葉をつまらせた。たしかに、緑の騎士のことはなにも知らないからだ。「でも、おまえはおいらの命だって奪うばおうとしたじゃないか！」

「うむ、たしかにおまえに刃やいばを向けたことはあった。だが、それは闇の女王にあやつられて、やむなくやったことだ……」ヤズムが胸むねに手を当て、懇こん願がんするように続つづけた。「だが今はちがう。ようやく女王の魔まの手てからのがれられたのだ。だから、女王の目を盗ぬすんで、おまえをここに連れてくることもできたのだ。しかも、あともう一歩で、おまえの母親も救すくいだすことができる──」

「ええっ!?　おいらの母ちゃんも生きているのか？」

「もちろん生きているとも……」

そういうと、ヤズムが瓦が礫れきの山に手を掛けた。とたんに、山と積つまれた石の瓦礫がガラガラとくずれ落おち、その向こうに巨大な騎士が姿を現した。ムルカははじめ、巨大な騎士の出しゅつ現げんに驚いたが、それがただの石せき像ぞうとわかると急いで石の瓦礫を飛びこえ、その奥おくに走った。そこは大きな広間だった。ただガランと、なにもない広間の先に巨大な石像がそびえている。まわりの建たて物ものはほとんど崩れ、瓦礫と化しているのに、石像はほとんど壊こわれたところもなく、驚くほど無む傷きずのままで残っている。まるで、なにか不ふ思し議ぎな力が石像を守っているかのようだ。見み渡わたすと、広間のまわりには石いし灯どう籠ろうが取とり囲かこむようにならんでいて、精せい霊れい石せきの青白い光を放っている。巨きょ像ぞうの足もとには石いし造づくりの祭さい壇だんのようなものがあって、よく見ると、その前にボンヤリと人ひと影かげがあり、石灯籠の灯あかりに照てらされて、ゆらゆら揺ゆれていた。ムルカがおそるおそる近づくと、その姿がしだいに明らかになってきた。それは、高こう貴きな衣い装しょうに身を包んだ、美しい貴き婦ふ人じんだった。だが、その顔には生せい気きがなく、半分眠ねむっているかのように、うつろな目つきでそこに立っていた。

「ほれ、このとおりだ……」いつの間にかヤズムが後ろにやってきて、言った。

「母ちゃん……なのか？」ムルカがそっと声をかけた。「おいら、ムルカだよ。わかるか？」

だが、貴婦人は答えない。

「ど、どうしたんだ？」ムルカが振りかえり、ヤズムにきいた。

「うむ、そ、それはだな……闇の女王の呪いだ！」ヤズムが顔をしかめて言った。「おまえの母親は、女王に魂たましいを封ふうじこめられているのだ」

「そ、そうなのか……？」ムルカは首をかしげながら、貴婦人をしげしげと見つめた。すると、貴婦人の首に掛かっているペンダントに目がとまった。そのペンダントに刻きざまれた星ほし形がたの紋もん章しょう。それはまさしく、ムルカの持っているペンダントのそれと同じだった。そう、それはまちがいなく親子の証あかしにちがいない。ムルカは急に胸がいっぱいになり、涙なみだがあふれそうになった。幼おさない時に亡なくなったと聞かされていた母が、今こうして目の前に生きているのだ。

「やっぱり、母ちゃんなんだね！」ムルカは跳とびあがるほどうれしくて、思わず身をのりだした。とたんに、見えない力がムルカを弾はじきとばした。「うわっ！　な、なんだ？」石の床に、しこたましりもちをついて、ムルカがさけんだ。

「うむ、そ、それも闇の女王の呪いだ！」ヤズムが、苦にが虫むしを噛かみつぶしたような顔で言った。「女王の呪のろいで、母のまわりに結けっ界かいが張はられておるのだ」

「おい、どうしたらいいんだ？　どうしたら、母ちゃんをもとにもどせるんだ？」ムルカが必ひっ死しにたずねた。「どうしたら、呪いを解とくことができるんだ？」

「うむ、呪いを解く方法がひとつだけあるぞ……」ヤズムが重々しく答えた。「しかもそれは……、ムルカ、おまえにしかできぬことだ！」

「えっ？　おいらにだけできるのか？　どうするんだ？」ムルカがキョトンとした顔できいた。

すると、ヤズムが祭さい壇だんの石せき板ばんに刻きざまれた文字を読みはじめた。「エーデルの祭壇に虹にじ降ふりし時、古いにしえの剣けんよみがえらん。古の剣抜きし時、古いにしえの勇ゆう者しゃ呼びさまさん。アヴァロニアの王告つげし名、古の勇者の君くん主しゅなり──」

ムルカは、これと同じような文もん句くを、まえに聞いたおぼえがあった。そう、たしか緑の騎士がいっていた古文書の文句と同じだ。

「見るがいい」ヤズムが、巨きょ像ぞうの真ま向むかいにそびえる山を指さして言った。「もうじき、あの頂いただきから差す光が祭壇の上にかかるはずだ」

見ると、真向かいの山の背はい後ごが急に明るくなってきた。朝日が昇のぼってきたのだ。するととつぜん、山の頂から巨像に向けて虹にじ色いろの光こう線せんが降りそそぎ、巨像の表ひょう面めんに十字の形に光が照らしだされた。おそらく山さん頂ちょう付ふ近きんに十じゅう字じ形がたのきれつが開いていて、そのすきまを通して日が差しているのだろう。ともかく、光の十字は、巨像の頭のほうから徐じょ々じょに下へ移い動どうし、足もとの祭壇のほうに近づいていった。そして、その光が祭壇の上に差しかかった瞬しゅん間かん、いきなり祭壇全体が光り輝き、気がつくと祭壇の上にまばゆいばかりの黄おう金ごんの剣が現れた。これが古の剣なのだろうか？　だが、その剣は祭壇の上から縦たてに深く突つき刺ささっている。

「さあムルカ、祭壇にのぼって、その剣を引きぬくのだ！」ヤズムがさけんだ。

ムルカはいわれるままに祭壇に跳びのり、突き刺さっている黄金の剣に手を掛けた。とたんに、ムルカの体全体が炎ほのおのように熱あつくなった。まるで、剣の力が体の中に入りこんできたようだ。

「さあ、早く！　抜くのだ！」ヤズムがせかした。

ムルカは、ふいに不ふ安あんになった。この剣を抜くと、神かみ々がみも恐れるほど絶ぜつ大だいな力を持った、古の勇者をよみがえらせることになる。だがそのことと、母を救すくいだすことと、どんなつながりがあるのだろう？

「これを抜けば、母ちゃんを救いだせるのか？」ムルカがきいた。「でも、どうしてなんだ？」

「そ、それは……」ヤズムが一いっ瞬しゅん、口ごもった。「古の勇者を呼びだして、闇の女王を倒たおすのだ！　女王が死ねば、母に掛けられた呪いも解ける！」

「そうか、わかった！」ムルカは安心したように笑みを浮かべると、剣を引きぬいた。剣は思いのほか軽く、ほとんど抵てい抗こうなく抜けた。

ガラガラガラガラーッ！

とつぜん雷らい鳴めいがとどろき、広間の中央に大きな火ひ柱ばしらが立った。石の床が大きくえぐれ、その跡あとに光り輝く騎士が現れた。黄金の鎧よろいと黄金のマントに身を包み、黄金の仮か面めんと王おう冠かんでおおわれた頭部からは、白く豊ゆたかなひげがのびている。

「キ、キングナイト……！」ムルカがつぶやいた。

キングナイトはしばらくまわりを見まわしていたが、古の剣を手にしたムルカに目をとめ、ゆっくりと祭壇に向かって歩きはじめた。一歩歩くごとに石の床がビシッビシッとめりこみ、周しゅう囲いに言いしれぬ圧あつ力りょくを発しながら近づいてくる。これにはさすがのヤズムも、おびえたように跳とびのいて、道をあけた。そして、キングナイトは祭壇の前まで来ると、古の剣を持ったムルカを見上げ、おもむろに口を開いた。

「わが名はキングナイト。騎士の王にして、王の騎士なり。古いにしえの盟めい約やくにより、わが主君に仕える。古の剣を抜き、われを呼びさまし者よ。そちにわが主君を問とわん。わが主君の名は、なんと申もうすか？」

「えっ……？」ムルカは思わず絶ぜっ句くした。主君の名など、考えもしなかったからだ。もちろん自分の名前をいうこともできたが、辺へん境きょうの森で育った少年に、はじめからそんな考えはなかった。

すると、ヤズムがムルカに近づき、耳打ちした。

「母の名を告つげるのだ！」

「ええっ？　なんで母ちゃんの名をいうんだ？」ムルカがビックリしたようにきいた。

「母の名を呼べば、おまえの母がこやつの主君になれる。そうすれば、こやつは主君の呪いを解くために、闇の女王を倒すであろう。そして女王を倒せば、母の呪いが解かれるのだ！」

「う〜ん、なんだか、わかったような、わかんないような……」ムルカが首をかしげた。「それに、おいら、母ちゃんの名前なんて知らないぞ」

「おう、そうであったな！」ヤズムがハッとしたように、大きくうなずいた。「母の名を知らぬなら、教えよう。おまえの母の名は……マイラだ！」

「そうかぁ……、それが母ちゃんの名前なのかぁ……」ムルカがニッコリして、目を細めた。

「さあ、早くいうのだ。マ・イ・ラだぞ！」ヤズムが念ねんを押おした。

「わが主君の名は？」キングナイトがふたたびたずねた。

「マ……」口を開いたその瞬間、ムルカを衝しょう撃げき波はが襲おそった。

ドドドーン！

爆ばく音おんとともに、ムルカの体は宙ちゅうを飛び、瓦礫の山まで吹き飛ばされた。

「うむ、なにやつ？」キングナイトが振りかえる。「おっ、おぬしは！」

「ふふっ、久しぶりだな、キングナイト」石いし灯どう籠ろうの上で銀色の狼おおかみが笑った。「少し待ってくれないか？　その少年に用があるのだ」

「あっ、マルコシアス！」瓦礫の上に身をのりだして、ムルカがさけんだ。

「うむ、昔の仲間とはいえ、邪じゃ魔まだてすると許ゆるさぬぞ」キングナイトが威い圧あつするような低い声で言った。

「くっ、相あい変かわらず融ゆう通ずうの効きかないやつだな」

「わしからもたのむぞ、キングナイト！」とつぜん広間に旋せん風ぷうが巻きおこり、その中からランスが現れた。「おまえが主君の名をまちがえると、大変なことになるでな」

「さあムルカ、早く母の名を唱えるのだ！」ムルカのほうへ駆かけ寄よりながら、ヤズムがさけんだ。

「そうはさせん！」ふいに緑の風が吹き、ヤズムの行く手をさえぎった。緑の騎士ヒューリーだ。そして、ムルカのほうをちらりと見やると、笑みを浮かべて言った。「ムルカ殿、その名を唱となえてはなりませんぞ！」

「お、おのれ！　どいつもこいつも邪魔しおって！」ヤズムは大声でどなり散ちらすと、緑の騎士に斬きりかかった。緑の騎士も剣を抜いて、それを受けとめた。

カシーン！　カシーン！　カシーン！

たちまち広場に激しい金きん属ぞく音おんが響きわたり、目にもとどまらぬ速さで、剣の応おう酬しゅうがくり広げられた。いっぽう、キングナイトはと見れば、ふたりの古の勇者を相あい手てにじっとにらみ合って、微び動どうだにしない。だが次の瞬間、マルコシアスがいきなり走り出し、口から衝しょう撃げき波はを放はなった。同時に、ランスは魔ま導どう竜りゅうエスペランサに姿を変えて舞まい上あがり、上空から煉れん獄ごくの炎ほのおを吐はきかけた。すぐさま、キングナイトが左の手のひらを突き立て、見えない力の盾たてをつくる。とたんに、足もとの床が丸くめりこみ、頭上に降りかかる炎は飛とび散ちり、マルコシアスは山の頂いただきから吹き飛ばされた。

「ううっ！」あまりの力の差に、エスペランサが低くうなった。そして、懐ふところから水すい晶しょう玉だまを取りだすと、苦にが々にがしく〈天の裁さばき〉の呪文を唱えた。天空にいきなり黒こく雲うんが立ちこめ、天てん軍ぐんの砲ほう声せいがとどろくや、百ひゃくの雷らい光こうが輝き、神々の鉄てっ槌ついがキングナイトの頭上に振りおろされた。天地を揺るがす爆音がとどろき、広場の中央が吹き飛んだ。だが、大きくえぐれた穴の底そこで、キングナイトは身動きもせず立っていた。そして、腰こしの剣を引きぬくと、エスペランサめがけて振りおろした。その瞬間、空気を引き裂く音とともに閃せん光こうが走り、エスペランサの体は空の彼かなた方に消えた。

あっという間に古の勇者ふたりを片かたづけた、そのあまりの強さを目まの当たりにして、ムルカは古の剣を抱かかえたまま、ただぼうぜんと瓦礫の上に座すわりこんでいた。キングナイトの主君は、こんな強大な力をあやつれるのだ。そう思うとムルカは、主君の名を告げる責せき任にんの重さに、体の震ふるえが止まらなかった。もしまちがえて闇の者に手て渡わたしでもしたら、それこそ大変なことになる。母は救いたいけれど、ヤズムの言葉を信じてよいのかもわからない。いっそ自分が主君になって、闇の女王を倒してもらおうとも考えたが、こんなに重い責任を背せ負おうかと思うと、少年の心は今にも押しつぶされそうで悲ひ鳴めいをあげた。どうしたらよいのだろうか？　どうする、どうする？

ムルカが途と方ほうに暮くれている間も、ヤズムと緑の騎士の戦いは相変わらず続いていた。両者の力はほとんど拮きっ抗こうしていて、いつまでたっても決着がつきそうにない。するととつぜん、ふたりがあわてて後ろに飛びのいた。その間を、キングナイトが悠ゆう然ぜんと歩いていく。ふたりは一瞬、顔を見合わせると、黄金の騎士の行ゆくえ方を目で追った。そして、ふたたび剣を交まじえながら、キングナイトの歩む先に向かった。

ビシッ、ビシッ、ビシッ！

石の床を踏みつぶす異い様ような音に気づき、ムルカが顔をあげると、目の前にキングナイトがやってきた。黄金の騎士は仮か面めんの奥から鋭するどい眼がん光こうでムルカを見下ろすと、威い圧あつするようにたずねた。

「われを呼びさまし者よ、ふたたびそちに問わん！　わが主君の名は、なんと申す？」

「母の名を告げるのだ！」ヤズムが後ろからさけんだ。「いいか、マイラだ！」

「いや、あなた様こそ主君になるべきお方！」緑の騎士ヒューリーが必ひっ死しに訴うったえた。「ご自分の名前を告げるのです！」

「ふふっ、それはできぬな」ヤズムがニヤリと笑った。「本当の名前を知らねば、主君にはなれぬのだ！　残ざん念ねんだったな」

「いや、本当の名前なら、このわたしが……」緑の騎士が身をのりだした。

「喝かつ！」

とつぜんキングナイトがどなり、とたんに、ヤズムと緑の騎士は広場の反はん対たい側がわまで吹き飛ばされた。

「邪魔者はうせた」キングナイトがふたたびムルカに迫せまる。「主君の名は？」

その言葉から発せられる圧あつ力りょくに押され、ムルカは思わずのけぞった。と、その瞬間、ムルカの脳のう裏りにマルコシアスの言葉がよみがえった。ロトト山に向かう関せき所しょで聞いた、あの不ふ思し議ぎな言葉だ。

〈見える物に意味はない。見えると思う心に意味はある。見えざる敵てきは、己おのれの心にいつもある〉

これまでずっと、どういう意味だかわからなかったが、なんだか急にすべてがのみこめたような気がした。目の前をおおっていた霧きりが晴れ、ムルカはようやく自分のするべきことに気がついた。そして、きっぱりと言った。

「ごめんね。あんたの主君はまだいないんだ」

「うむ……、そうか」キングナイトが少し悲しげにうつむいた。とたんに、全身が光り輝きはじめ、ついには光の塊かたまりとなった。「その時がきたら、また呼ぶがよい」

そう言いのこすと、偉い大だいなる古の勇者は、虹にじの帯おびとなって空の彼方に飛び去った。同時に、ムルカが抱えていた古の剣も光りだし、輝く光の球となって空高く飛びあがると、そのまま朝あさ焼やけ空に吸すいこまれていった。

「おおおっ！　なんということをしたのだ！」ヤズムがわめきながら、ムルカのほうに向かってきた。かなりのダメージを受けたようで、左右によろけながら歩いている。

その後ろから、緑の騎士ヒューリーも足を引きずってやってきた。「ムルカ殿、おみごとでございます」

「なに!?　どこがおみごとだ？」ヤズムがどなった。「これでは、キングナイトも取り逃がすわ、母も救えぬではないか！」

「あんなに怖いやつを、母ちゃんにあやつらせるなんてできないよ。それにおいらだって、闇に打ち勝つほど心は強くないし、あんなにすごい力をあやつる自信はないよ。母ちゃんのことなら、おいらが必ず闇の女王を倒して救いだすから……、これでいいのさ！」そういって、ムルカが笑った。

「ううううう〜〜っ」

とつぜん、祭壇のほうからうなり声が聞こえてきた。見ると、祭壇の前にたたずんでいたマイラの体がブルブルと震えている。

「ど、どうしたんだ、母ちゃん？」ムルカがあわててマイラに駆け寄った。そして、必ひっ死しに声をかけた。「震えているぞ！　呪いのせいなのか？　黙だまってないで、こたえてくれよ、母ちゃん！」

するとマイラはうつむきながら、その姿からは想そう像ぞうもできない、地じ獄ごくの底から響くような恐ろしい声で言った。

「うううう〜っ、わらわを倒すだと……？　母を救いだすだと……？」

そしてマイラが顔をあげた瞬間、いきなりムルカを強い衝撃が襲った。少年はものすごい勢いきおいで吹き飛ばされ、それを緑の騎士が空中で受けとめたが、勢いあまってふたりとも床に転げおちた。

「ふふふふっ、たかが人間ごときに……、ずいぶんと見くびられたものよのお……ヤズム」

「い、いや、そ、それは……」ヤズムが急に顔がん面めん蒼そう白はくになり、ガタガタ震えはじめた。「こやつがかってに申したこと……。子供の戯たわ言ごとにございますれば……」

「許ゆるせと申もうすか、ヤズム？」マイラがヤズムをののしった。「またしくじりおって、この役立たずが！　汝なんじの顔かおなぞ、二度と見たくはないわ。わらわの目に触ふれぬよう、陰にうごめく闇の精せいとなるがよい！」そういうやいなや、マイラはヤズムを指さすと、指の先から黒い稲いな妻ずまを浴びせ、世にも恐ろしい呪いを掛けた。

「ぐわあああ〜っ！」ヤズムが、この世のものと思えぬ悲鳴をあげて、もがき苦しんだ。頭をかかえ、のどをかきむしり、床の上を転げまわって七しち転てん八ばっ倒とうしていると、やがて全身が黒い霧に包まれ、そのまま瓦礫の陰に吸いこまれていった。

「母ちゃん……」ムルカがぼうぜんとマイラを見つめた。「なにをしたんだ……？」

「ふふふっ、闇に染そまりし者を、真の闇に変えてやったまでのことじゃ……。ふふふふっ！」

ぶきみに笑うその顔には、もうすでに母の面おも影かげはない。顔色はぶきみなほど青白く、目はつり上がり、口は目の下まで裂さけている。その口もとからは鋭するどい牙きばが飛びだし、先のふたつに分かれた赤い舌したがニョロニョロとのびていた。

「うわっ、おまえはいったい……？」ムルカが思わず後ろに跳びのいた。

「ふふふっ、まだわからぬか？　愚おろかな人間め」マイラはとつぜん髪かみを逆さか立だてると、そのおぞましい正体を現した。上じょう体たいを反らせながら大きくのびあがると、腰より下を蛇へびの体に変え、背中から竜の翼つばさを広げた。

「お、おのれ、闇の女王！」緑の騎士ヒューリーが剣を構かまえた。

「こ、こいつが闇の女王なのか？　なんで母ちゃんに化けていたんだ？」

「こやつ、キングナイトを服ふく従じゅうさせるために、ムルカ殿を利用しようとしたのです」緑の騎士が吐はきすてるように言った。

「ううっ、わざわざ人間に身をやつし、汝なんじごときに母親呼ばわりされるを忍しのんだのも、すべては汝にわらわの名を呼ばせんとしたがため……。だが、おろかな人間の情じょうなどに頼たよったが、そもそものあやまち……」マイラがあざけるようにムルカを見下ろした。そして急に眉まゆをひそめると、怒りに満ちた目でにらみつけた。「汝の愚ぐ行こうのおかげで、わらわのもくろみはすべて水の泡あわじゃ！　もはや、汝に用はない。わらわに背そむくことの恐ろしさ、闇の世界に赴おもむくまえに、その身でしかと思い知るがよい！」マイラは怒りに全身を震わせながら指を突き立てた。「出いでよ、〈漆しっ黒こくの騎き士し〉ども！」

とたんに、広間の床がガタガタ揺れはじめ、床を突きやぶって次々と漆黒の騎士たちが飛びだしてきた。この騎士たちは、今までの〈闇やみの騎士〉よりも一まわり大きく、黒い骨を組み合わせた禍まが々まがしい甲かっ冑ちゅうに身をかため、大おお振ぶりの黒い長ちょう剣けんと骸がい骨こつをかたどった盾たてを装そう備びしている。

それに引きかえ、ムルカは武器もなく、緑の騎士も傷ついていた。ムルカは、そばにあった石灯籠を持ちあげると、騎士たちめがけて放りなげた。だが、そんなものが通じるわけもなく、漆黒の騎士が剣を一振りすると、石灯籠は粉こな々ごなに砕くだかれた。緑の騎士もひとり果か敢かんに、敵の群れに斬きりかかったが、多すぎる敵を相手では、攻撃をかわすことで精せい一いっ杯ぱいだった。

結局、圧あっ倒とう的てきに不利なムルカたちは、またたく間に追いつめられ、数すう十じっ体たいの漆黒の騎士たちにすっかり取りかこまれてしまった。もはや絶ぜっ体たい絶ぜつ命めい。風ふう前ぜんの灯とも火しびと思われたその時、とつぜん上空を巨大な影がよぎり、漆黒の騎士たちを吹き飛ばした。

「おーい、ムルカ！」フレアの声がした。

見上げると、上空に白き竜がいた。その背には、パウロ王子とフレアに、サルサ姫の姿も見える。ムルカを追って、ルーベンの森からやってきたのだ。思わぬ援えん軍ぐんの登場に、ムルカたちも勢いづき、形けい勢せいは一気に逆ぎゃく転てんした。白き竜の背から王子が飛び降り、フレアがムルカたちの前に降り立つと、いきなり竜の剣が閃せん光こうきらめき、風の刃やいばが放たれた。とたんに石の床が寸すん断だんされ、漆黒の騎士たちが宙ちゅうを舞まう。

だが、フレアは精霊の力が弱まっていることに気がついた。ここはルーベンの森ではないのだ。あとから降りてきたサルサ姫も、自分の舞いに効こう果かがないことを知った。だが素早さでは、漆黒の騎士相手に十分だった。疾しっ風ぷうのように騎士たちの間を駆かけぬけ、蹴けり飛とばし、敵を翻ほんろうした。

これに勇気づけられ、ムルカも緑の騎士も猛もう然ぜんと反はん撃げきに出た。ムルカが石の柱を引きぬいて振りまわせば、緑の騎士も〈緑みどりの剣けん〉を抜き、敵を次々と討うち果はたした。そして、上空からは白き竜が火か炎えんを吐いて、みんなを援えん護ごした。

やがてすさまじい戦いは終わりを告げ、あとに残ったのはムルカたちと闇の女王ただひとりだった。だが、女王マイラは悠ゆう然ぜんと構かまえ、余よ裕ゆうの表ひょう情じょうで笑った。

「ふふふっ、少しは楽しませてもらったぞ。だが余よ興きょうはこれまでじゃ。冥めい土どのみやげに、わらわの強大な闇の力を見るがよい！」

そういうやいなや、マイラの体が急にふくれ上がり、見る間に十倍ほどの大きさに巨大化した。そして、蛇の体をくねらせながら巨きょ大だい騎き士し像ぞうに巻きつくと、いきなり締しめあげて、粉々に破は壊かいしてしまった。

「ふはははは、わらわに仕つかえぬのなら、もはや用なしじゃ！　これで、もう二度とキングナイトが目め覚ざめることもないわ」

巨像の残ざん骸がいが床にバラバラと崩れおち、巨大なマイラが、うすら笑いを浮かべながらムルカたちを見下ろした。それから、徐々に右手の鋭するどいかぎ爪づめをピンとのばすと、王子たちを次々と指さした。一瞬、白き竜と王子が黒い稲いな妻ずまに撃たれたかと思うと、いきなりその姿がかき消えた。

「きゃっ！」短い悲ひ鳴めいとともに、サルサ姫が消えた。

「うっ！」うなり声をあげて、緑の騎士ヒューリーも消えた。

あっという間に、三人と一匹ぴきが消え、広間にはムルカとフレアのふたりだけが残った。

「な、なにが起こったんだ？」

わけもわからず、ムルカがぼうぜんと立ちつくしていると、フレアがいきなりムルカの腕をつかんだ。

とたんに、ふたりの体が風に乗り、宙ちゅうを翔かけた。

「〈神かみかくしの業わざ〉だ！」フレアが言った。「神々は、妖精王ほど大がかりではないけれど、別べつの空間に物体を飛ばすことができるんだ」

「神々って、あいつ神しん族ぞくなのか？」ムルカが驚いたようにきいた。

「ランスがいっていたよ。闇の女王は昔、女神だったんだって。闇に心を支し配はいされて大神ユリウスの怒りを買い、あの姿に変えられたんだ。」

「うむっ、すばしっこい虫けらめ！　じゃが、わらわからは逃げられぬぞえ！」雷のようなマイラの声が鳴りひびき、黒い稲妻がフレアたちを襲った。とたんに、ふたりのまわりに見えない壁が現れ、黒い稲妻をはねかえした。だがムルカたちは、衝しょう撃げきの反はん動どうで床に投げだされた。

「ううっ、今のをはねかえすとは!?　まさか汝は……？」マイラの顔が、焦あせりといら立ちで引きつった。「まあよい、しょせんわらわの敵ではないわ。じっくりいじめてくれようぞ。闇の世界に飛ばされなかったことを後こう悔かいさせてやるわ！」

マイラが恐ろしい形ぎょう相そうで、ムルカたちに飛びかかってきた。すぐさまフレアが風を起こし、それに乗ってムルカたちが逃げる。巨きょ大だいな尻しっ尾ぽをくねらせて、マイラがそのあとをどこまでも追いつづける。石灯籠を次々と倒し、瓦礫を蹴飛ばし、石せき柱ちゅうを倒し、猛もう然ぜんと追ってくるマイラを尻しり目めに、ムルカたちは風のように逃げまわった。だがやがて、マイラの尻尾の先にある蛇の頭がフレアをとらえ、毒どく液えきを浴びせた。毒にしびれ、フレアが倒れこむと、ムルカも床に転げおちた。

「フレア！」ムルカが呼びかけたが返事がない。あわててフレアのところに駆け寄ってみると、フレアはすでに気を失っていた。

「ふははははっ！」雷らい鳴めいのような笑い声にふとまわりを見み渡わたすと、マイラの長い胴どう体たいが、とぐろを巻くようにふたりを取りかこんでいた。マイラは長い舌したを出して舌なめずりをすると、獲え物ものを楽しむかのように、大きな口をさらに広げて笑った。

「ふははははっ、ウジムシどもめ、もはやこれまでじゃ！」マイラは頭をもたげると、巨大なかぎ爪づめを振りあげた。「さあ、一気にひねりつぶしてくれようかの！」

──と、とつぜん、雷鳴がとどろき、マイラの体に稲いな光びかりが走った。

「ぎゃあああああっ！」

マイラが恐ろしい悲鳴をあげて、穴だらけの床の上をのたうちまわる。とたんに、耳うるさい笑い声が響きわたり、広間の中央にぶかっこうな金きん属ぞくの塊かたまりが着地した。

「がははははっ！　鋼はがねの体に鉄てつの意い思し、頭ず脳のう明めい晰せき有ゆう言げん実じっ行こう、熱あつい血ち潮しおに漢おとこの浪ろ漫まん、電でん光こう石せっ火かの早はや業わざで、今日もうなるは超ちょうゴールデン・ハンマー！　驚きょう天てん動どう地ち、阿あ鼻び叫きょう喚かん！　怒どとうのごとく、超ちょう鋼こう鉄てつガミガミ魔ま王おう二に号ごう見けん参ざん！」黄金に輝くハンマーを振りまわしながら、ガミガミ魔ま王おうの巨きょ大だい機き械かい兵へいがポーズを決めた。「き、決まった！　やっぱり、真しん打うちは最さい後ごに登とう場じょうしなくてはな」

「魔王様、格かっ好こういいでフ！」背中の鞄かばんから機械兵が顔をだして、声せい援えんを送った。

「ガミガミ魔王さん、今までどこにいたんだ？」ムルカがきいた。

「こらあ、助けられて文もん句くをいうな！」魔王がどなった。「バカ王子たちがあわてて飛び去ったので、あとをつけてみればこのザマだ。やっぱり真打ちが登場しなければ、舞ぶ台たいの幕まくは下りないのだ！　で、この高たか飛び車しゃな蛇へび女おんなは何なに者ものだ？」

「闇の女王だよ」ムルカが立ち上がって答えた。

「おおっ、敵の大ボスか？　がははははっ！　やっぱり、最さい後ごに倒すのは、おれ様しかいないのだ！　ほれほれほれ、さあバカ女王！　世せ界かいの覇は者しゃ、悪あくの天てん才さい、恐きょう怖ふの大だい王おう、ガミガミ魔王様の足もとに平ひれ伏ふすのだ！」ガミガミ魔王二号が、マイラの巨体を足で小こ突づいた。

「うううう……、調子にのりおって……このいまいましい人間め、むしずが走るわ！」体を震わせながら、マイラがいきなり起き上がった。

「わわわわっ、まだ生きてたのか〜っ？」魔王が急にあわてだした。

マイラは左右に体を揺らしながらのびあがると、ガミガミ魔王二号をにらみつけ、蛇へびの尻しっ尾ぽで思いっきりなぐりとばした。

「ひょええええ〜っ！」ガミガミ魔王の絶ぜっ叫きょうを残し、鋼鉄の塊かたまりは弾だん丸がんのように空の彼かなた方へ消え去った。

「ふはははは、闇の女王ともあろう者が、思わぬ不ふ覚かくをとったものだ」とつぜん笑い声とともに、空からランスが降りてきて瓦礫の上に着地した。

「くっ、まだ残っていたか？　魔ま導どう竜りゅうめ」マイラが憎にく々にくしげににらみつけた。

「ほう、まだ逃げぬところを見ると、どうやら体がしびれて、得とく意いの空くう間かん移い動どうもできぬようだな？」ランスが長い杖つえをつきながら、マイラに歩み寄った。「マイラ、そろそろ観かん念ねんしたらどうだ？」

「ううっ、見くびるでない！　手て傷きずを負ったとはいえ、魔導竜ごときに負けるわらわではない！」

「うむ、たしかに今のおまえでも、まともに戦ったら勝てるかどうかはわからぬ」ランスが豊ゆたかなひげをなでながら、マイラを見上げた。「だから、わしは……助すけっ人とを連れてきておる」

「な、なに？　助っ人だと？」

「ほれ！」ランスがいきなり杖を床に投げた。

杖は床に落ちるなり白はく煙えんをあげ、杖を持った白衣の老ろう人じんが現れた。

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の流れ者　七つの海越こえ

世界をめぐって　ヨッホホ♪

「バスカル！」ムルカがさけんだ。

パーセラのふ頭とうでポストフの船を見送り、夜の海で王子たちを助けた、あの老人バスカルだった。

「うおおおおお〜っ！」バスカルの姿を見るやいなや、マイラが悲ひ鳴めいともうなり声ともつかない恐ろしい咆ほう哮こうをあげた。そして、驚おどろきと怒いかりに顔を引きつらせ、体を震ふるわせながらバスカルをにらみつけた。

「フォフォフォッ、マイラめ、ここにおったか。ずいぶん捜さがしたぞ」バスカルが長いひげをさすりながら笑った。

「おのれ、おのれ、おのれ！　汝なんじに受けた仕打ち、片かた時ときも忘わすれたことはないわ！」地も裂さけるような大声でどなり散ちらすと、いきなりマイラが飛び上がり、かぎ爪を立ててバスカルに襲おそいかかった。「わらわの恨うらみ、思い知れ！」

すかさずバスカルの杖が空を切った。とたんに、バスカルのまわりに見えない壁かべが張はりめぐらされ、マイラの巨体が衝しょう撃げきとともに大きくのけぞった。

「くっ、結けっ界かいか！　いまいましい奴やつめ！」苦にが々にがしくさけぶと、老人を取りかこむようにとぐろを巻いて、マイラが憎にく々にくしげに見下ろした。「この禍まが々まがしき姿を見よ！　汝が娘むすめをこのような姿に変え、闇の世界に葬ほうむった仕し打うち、わらわはけっして許さぬぞえ！」

「まだわからぬかマイラ！」バスカルが杖をマイラめがけて突きだした。「おまえは自分の美び貌ぼうにおぼれ、美をつかさどる身でありながら他人の美をねたみ、こともあろうに呪のろいを掛かけて美を奪うばった。そんなごう慢まんな心のすきを闇の意い思しカオスにつけこまれ、いつしか身も心もすっかり闇の意思に染そまってしまったのじゃ。じゃからこそ心を鬼おににして、わが子といえども神しん罰ばつをあたえねばならなかったのじゃ！」

「わからぬ！　わからぬわ！」マイラが怒ど号ごうをあげながら両手を突きだした。とたんに、両手の指先から黒い稲妻がバスカルめがけて放ほう射しゃされた。「この憎にくしみを糧かてとして培つちかいしわらわの『闇の力』、受けるがよい！」

バリバリバリバリバリバリ！

轟ごう音おんをあげて、いくつもの黒い稲妻がバスカルの頭上に降りそそいだ。稲妻はバスカルをおおっていた結界にことごとくはじかれ、周しゅう囲いに飛ひ散さんした。そのあまりのすさまじさに、ムルカはもちろん、ランスでさえも近づけないほどだった。

バリバリバリバリバリバリ！

ふたりの力は拮きっ抗こうしているように見えたが、絶たえ間まなく降りそそぐ稲妻はしだいに勢いを増していき、バスカルの結界が徐じょ々じょにほころびはじめてきた。攻撃に耐たえているバスカルの顔は苦く痛つうにゆがみ、額ひたいからは大おお粒つぶの汗が滴したたり落おちている。そのようすを見て、ムルカは心しん底そこ恐怖に震えた。「闇の力」とはなんと恐ろしい力なのだろう。手て負おいのはずなのに、マイラの闇の力はまさに底なしだ。このままではいずれバスカルの結界も破れ、黒い稲妻が老人の体を貫つらぬくのも時間の問題だろう。

と、とつぜんムルカの頭にやさしい声がこだました。

（ムルカ……ふ、笛ふえを……、笛を吹くのです……）妖よう精せい王おうの声だった。

ムルカはいわれるままに懐ふところから〈妖よう精せいの笛ふえ〉を取り出すと、唇くちびるにそっとそえた。

♪ピヒャラ〜、ピヒャラ〜、ピヒャララ〜♪

澄すんだ音ね色いろが山さん頂ちょうにこだました。

「うううう〜っ！」

とつぜんマイラがうめき声をあげたかと思うと、体をビクビクさせながら、もがき苦しみはじめた。妖精の笛の音色がマイラの「闇の力」を奪ったのだ。もはや、マイラになす術すべはなかった。

このようすを見て、バスカルがふうっと小さく息を吐いた。そして結界を解くとほほえんで言った。

「さあ、ダーナが待っておるぞ」

バスカルが杖で床を突くと、いきなり地の底から轟音が鳴りひびき、地じ響ひびきとともに、とつぜん床の下から巨大な手が現れた。そして、マイラをわしづかみにすると、あっという間に床の中に引きずりこんでしまった。

「ぎゃあああああ……！」マイラの断だん末まつ魔まの悲鳴が床の中に消えていった。

ムルカはそのようすを、ただぼうぜんと見つめるばかりだったが、ふいにわれにかえってランスにたずねた。

「あの……、あの爺じいさんは、いったい何者なんだ？」

「あのお方か？　ふふっ、バスカルというのは地上での仮の姿。その正体は天てん上じょう界かいを統すべる神々の王、大たい神しんユリウス様だ」

「ええっ!?　な、なんだって……？」ムルカはあまりの驚きに、その場にへたりこんだ。

すると、バスカルがムルカのそばに来て言った。

「フォフォッ、さっきは危ないところじゃった。汝なんじの機き転てんで救われたぞ。いや、妖精王の機転かのぉ……？　まあ神々といえども、心は弱いもんじゃ。カオスに打ち勝つ道みち程のりは、まだまだ遠いということじゃな」そして、ムルカの顔をのぞきこむと、眉まゆをひそめて、意外なことを告げた。「今はまだわからぬじゃろうが、汝は希望の星じゃ。行く手には幾いく多たの艱かん難なん辛しん苦くが待ち受けていようが、汝はそれを乗り越えねばならぬ。それでこそ汝の星は光り輝き、闇を照らす希望の光となるのじゃ。じゃから、ゆめゆめ汝の運命を呪うでないぞ。フォフォフォッ、ちょっと偉えらそうじゃろう？　さすが大たい神しんたもんだ！　なんてね……」そして、倒れているフレアのほうをちらりと見て、ゴホンと咳せき払ばらいをした。「もう、その体から出るがよいぞ」

その言葉を合あい図ずに、フレアの体が震えだした。そして、いきなり震えが止まったかと思うと、その体から抜けるように、白はく衣いの女の人が現れた。背中に翼を生やし、体全体が輝きに包まれている。姿すがたかたちといい、明らかに女神のように見える。

「あらあらあら、まあまあまあ……」女神が驚きの言葉をくり返し、ムルカを見てほほえんだ。「わたしったら、すっかり記き憶おくをなくしていましたわ。でも、どうやら任にん務むは果はたせたようですね」

「あ、あの……、あんたはだれなんだ？　フレアのなかにいたのか？」ムルカがおそるおそるきいた。

「わたしは〈愛の女神〉ですわ。名前は……、まだあなたには教えられないわね」女神がムルカの顔をジロジロ見ながら、いたずらっぽく笑った。「この子の体を、ちょっとだけ借かりていましたのよ。あなたとパウロ王子を、無ぶ事じにルーベンの森へ連つれていくためにね。それと……、記憶をなくしていたのは、カオスや闇の者たちに心を読まれないためなのですわ」

ムルカはとつぜんのことに、ただぼうぜんと聞いていたが、急に心配になってたずねた。

「じゃあ、フレアは？　フレアはどうなんだ？　おいらのことおぼえているのか？」

「いえ、この子はなにもおぼえていないわ」床の上に横たわるフレアをさして女神が言った。フレアは眠っているように、目を閉じたまま動かない。「この子はね、ルーベンよりはるか東の森に住んでいた子なのですよ。山やま火か事じで家を焼やけ出だされ、両親も失うしなってひとりで泣ないていたところを、わたしが拾ったのです」

「フレアはこれからどうなるんだ？　帰るところもないんだろ？」

「心配はいりませんわ。この子のことは、わたしに任まかせてくださいな……」そういうと、女神はほほえみながら、光に包まれて消えた。

気がつくと、フレアの姿もない。きっと、女神が一いっ緒しょに連れていったのだろう。でも、どこへ？　ムルカは少し不安になって、バスカルの顔を見た。

「ムルカよ──」バスカルが謎なぞの笑みを浮かべた。「いや、北に輝く極きょく星せいの名を掲かかげる者よ、汝の求めるところを求め、汝の知るべきところを知るがよい。さすれば、汝の本当の旅が始まるであろう……」そう言いのこし、バスカルもまた光に包まれた。

「うわっ、待ってよ！　パウロ王子やサルサ姫たちはどうなったんだよ？　みんなを返してくれよ、バスカルさ〜ん！」ムルカがあわててバスカルを追った。だが、神々の王はムルカには目もくれず、陽よう気きにうたいながら、光の中に消えていった。

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の流れ者　七つの海越こえ

世界をめぐって　ヨッホホ♪

♪イルカを従したがえ　亀かめをお供ともに……♪

すると次の瞬しゅん間かん、バスカルと入れかわるように、巨大な白き竜の体が広間に現れた。そして、そのあとを追うように、ほかの仲なか間まも次々と広間にもどってきた。みんな床の上に横たわって身動きひとつしないが、ただ眠っているだけのようだ。ムルカは喜よろこび勇いさんでみんなのそばに駆け寄ると、体を揺り動かしながら、その名を呼んだ。

「パウロ王子！　サルサ姫！　緑の騎士！　サニア……！」

ムルカの喜き々きとした呼び声が、静しずけさを取りもどした廃はい墟きょの空に、いつまでも、いつまでもこだました。

ルーベンの森を隔へだてる闇やみの谷を、巨きょ大だいな竜りゅうが飛とんでいた。金色に輝かがやく鱗うろこが闇を照てらし、暗く狭せまい谷の間を悠ゆう然ぜんと飛ぶその姿すがたは気高く、神こう々ごうしい。その背せ中なかには一匹ぴきの子竜が乗っていて、振ふり落おとされまいと、必ひっ死しに親の体にしがみついている。親に連つれられ、はじめて訪おとずれる異い境きょうの地に幼おさない子竜の胸むねは躍おどり、これから出会う異い種しゅの者たちに思いを募つのらせた。

やがて闇が晴れ、緑の世界が開けると、今まで見たこともない多くの生き物たちが、外界からの訪ほう問もん者しゃを迎むかえに集まっていた。黄おう金ごんの竜が、その大きな翼つばさを優ゆう雅がに羽ばたかせ、草の生おい茂しげる大地に舞まい降おりると、それを出で迎むかえるように光り輝く球体が飛んできて、その中からひとりの女性が現れた。白く輝く衣ころもに身を包つつんだその美しい女の人は、頭から長い触しょっ角かくがのびて、背中には竜ともちがう羽が生えている。

「この人はだれなの？」子竜が父親にきいた。

「この森を統すべる、妖よう精せい王おうメディアだよ」父竜はそういうと、いきなり人間の姿に変わった。頭には王おう冠かんをかぶり、黄金の鎧よろいに身を包んだその姿は、いかにも王といういで立ちだ。「さあ、おまえも人間の姿を見せてあげなさい」

父親にいわれて、子竜が少女に姿を変かえた。

「まあ、上じょう手ずに変われるのね。あなたの名前はなんていうの？」妖精王が少女にたずねた。

「サニアです……」少女が父竜に寄よりそいながら、少し恥はずかしそうに答えた。

「サニア、素す敵てきな名前だこと……」妖精王がそっと手をさしのべ、サニアがその手をつかんだ。すると、妖精王がやさしくほほえんだ。「これで、わたしたちはお友とも達だちね。だから、竜族と妖精族との間にいさかいがあろうとも……、この森は、いつでもあなたを歓かん迎げいしますよ」

すると、どこからともなく妙みょうな歌声が聞こえてきた。

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の風ふう来らい坊ぼう　魔まの海飛とび越こえ

世界の果て越え　ヨッホホ♪

ふいに白い衣を身にまとった白はく髪はつの老ろう人じんが現れて、奇き妙みょうな声で笑わらった。

「フォフォフォッ、みんなそろったようじゃのお」

「バスカルよ、なぜわれわれをこの森に呼よんだのだ？　竜族と妖精族のいさかいについては知っているであろうが」竜りゅう王おうアンドレイオスがけげんそうにたずねた。

「そのことじゃがな……」バスカルが顔をしかめた。「われわれ神族もふくめて、昔のようにすべての種族が仲なかよう暮くらせんものかと思うてな……。このまま種族間のいさかいが続つづけば、闇の意思カオスの思うツボじゃからのお」

「なにかよい策さくでも、あるのでしょうか？」妖精王がきいた。

「うむ、光の意思デュオンの預よ言げんによれば、〈神族・妖精族・竜族・人間族、この四種族の和合により、世界に調和をもたらす者現あらわれん〉とある……」

「その預言なら、わしも知っておる。ならば、なぜこの場に人間族の王がおらんのだ？」竜王が眉まゆをひそめて、バスカルを見た。

「フォフォフォッ、その者が来るのはまだ先のことじゃ」大神が笑いながら答えた。

「なに？　すると、将しょう来らいまた、われわれがここに集まるというのか？　では、なぜ今日ここに集まる意味がある？」竜王が首をかしげた。

「フォフォフォッ」バスカルが笑った。「じつは、おぬしの姫ひめがここに来ることに意味があるのじゃ。今日は、姫と妖精王を引き合わせるのが真の目もく的てき……」

「サニアが？」竜王が驚おどろきの表ひょう情じょうを見せた。

「そうじゃ、〈すべての発ほっ端たんは竜族の姫にあり。姫が妖精の森に赴おもむく時、人間族の王と心を通わせ、四種族の和合の扉とびらが開かれん〉これが光の意い思しデュオンのお告つげじゃ」

「うむむむ、それではまるで……、サニアが人間族の王と……」竜王が急に声を荒あららげた。「そ、そんなことはあり得えん！　あってはならぬことだ！　デュオンの御み心こころとはいえ、わ、わしは断だんじて許ゆるさぬぞ！」

「お父様、どうなさったのです？」サニアが心配そうに父親の顔を見上げた。

「い、いや……心配するでない！」あどけない少女の顔を見て、竜王がほほえんだ。「なんでもないのだよ、サニア」

ルーベンの戦たたかいから一年が過すぎたころ。丘おかから望のぞむ山々の景けい観かんはすっかり変わってしまったが、時の流れが戦いくさの傷きず跡あとをおおいかくし、森は以前の平へい穏おんを取りもどしていた。丸太小屋の屋根では鳥たちが楽しげにさえずり、その歌声を聞きながらムルカが旅たび支じ度たくをしていると、小屋の扉をたたく音がした。早速扉を開けてみると、そこにはなつかしい友が立っていた。

「ムルカ、久ひさしぶりだね」そういうと精悍な顔だちに育った青年がほほえんだ。

「おおっ、こりゃ驚いた。パウロ王子じゃないか！」ムルカが両腕を広げて王子を出迎えた。

ふたりは抱だきあい、再さい会かいを喜よろこびあった。

あの日、エーデル山から白き竜に乗って森に帰ったあと、王子とサルサ姫はしばらくムルカの小屋に身を寄せていた。だが数日後、ロマーナ王国から使者がやってきて、ふたりは彼かれらとともにそれぞれの故こ郷きょうへ帰っていった。ムルカは王子とは、それ以い来らい会っていなかった。

「それにしても、急に王子様がこの森にやってくるとは、どういう風の吹ふきまわしだ？」ムルカがあいかわらず、あっけらかんとたずねた。

「いや……湖で竜の剣けんを抜ぬいた時、白き竜からあることをいわれてね、その言葉に従したがって、またあの竜に会いにきたんだ」

「へえ、おいらよくおぼえていないけど……、白き竜なら、まだ妖精王の湖に住んでいるよ」

「ところで君は、白き竜になにを願ねがったんだい？」王子がいたずらっぽくたずねた。「なんでも願いをかなえてくれるという約やく束そくだったんだろ？」

「それが……」ムルカが腕うでを組みながら、頭をかしげた。「おいらは本当の父ちゃんと母ちゃんに会いたかったんだけど、死者を生き返らせることはできないって、断ことわられちゃったんだ」

「そうか、それは残ざん念ねんだったね……」王子はそれいじょう、掛かける言葉が見つからなかった。

「それはそうと……、ちょうどよいところにやってきたぞ、パウロ王子」ムルカが切りだした。「じつはおいら、これから旅に出るところだったんだ」

「えっ？　どこへ行くんだい？」

「エーデル山の空に消えたキングナイトの剣を探しに行くんだ」ムルカが東の空を見て言った。

「でも、エーデル山の巨きょ像ぞうも祭さい壇だんも破は壊かいされてしまったし、もうキングナイトの剣は現れないんじゃないのかい？」王子がきいた。

「いや、キングナイトの剣は、また別べつの場所に現れるんだ。あの祭壇に〈エーデルの祭壇に虹にじ降おりし時、古いにしえの剣よみがえらん〉と書いてあったんだけど、緑の騎き士しがいうには、この〈エーデルの祭壇〉という言葉には〈気高い山〉という意味もあるんだって」そういって、ムルカが目を輝かせた。

「ということは……、虹が降おりる高い山を探せば……？」王子がつぶやいた。

「うん、きっと見つけるよ！」そういって笑う少年の顔には、かたい決意が浮うかんでいる。

「そうか……、見つけられることを祈いのっているよ」王子がポツリと言った。

自分がこれから自分の運命の扉を開くように、ムルカにはムルカの行くべき道があるのだ。今は、互たがいに進むべき道を進むべきだ。これから旅立つ友を引きとめてはいけない。そう思い、王子はムルカの手をにぎると、再会を約束して、別れを告げた。ムルカも声をかけようとしたが、決意がくじけそうになるので、ただ黙だまって湖に向かう王子を見送った。

やがて旅立ちの支度も調ととのい、ムルカは背中に斧おのをくくりつけ、妖精の笛を腰こしに差さすと、小屋の思い出を体の中にしまいこむように、大きく息を吸すいこんだ。そして、後うしろ髪がみを引かれる思いで、玄関の扉を開けた。

驚いたことに、目の前に大きなフクロウが立っていた。仰ぎょう天てんして、しりもちをつくムルカに大フクロウが言った。

「こんにちは、ムルカさんの家ですね？　ホウホウ」

「な、なんだおまえは？　おいらになにか用か？」ムルカが大フクロウを見上げた。

「妖精王様から聞いてやってきたのですが、しばらく旅に出て、家をあけるそうですね？　ホウ」

「そ、そうだけど、それがどうした？」

「いや、せっかくですから、この家をお借かりしようと思いまして……ホウホウ」

「なんだ、そんなことか」ようやくムルカが笑え顔がおを見せた。「それならいいよ。何年かかるかわからないから、帰るまでずっとこの家に住むがいいさ。で、でも……」

大フクロウの巨きょ体たいを見まわしながら、ムルカは少し不ふ安あんになった。こんな大フクロウを家の中に住まわせて、だいじょうぶだろうか？　家の手入れも、ちゃんとできるのだろうか？　すると、そのようすを見て、大フクロウが笑った。

「ホウホウホウ、わたしが住むんじゃありませんわ。この家に住むのはこの子ですわホウ」

そういって、大フクロウが翼を広げた。すると、翼の中からひとりの少女が現れた。その顔を見て、ムルカがふたたび仰天した。

「わわわっ！　フレア！」

それはまぎれもなくフレアだった。エーデル山で愛あいの女神とともに消えて以来、どこに行ったのかさっぱりわからなかったのに、今ここに現れるなんて、いったいどういうことなんだろう？　ムルカが目を白黒させてあっけにとられていると、大フクロウが言った。

「あらあらあら、まあまあまあ、ビックリさせたかしら？」

「ええっ？　その話し方、まえに聞いたような……？」

「とにかくそういうことですので、よろしくお願いしますわホウホウホウ」

「あの……」少女が小声できいた。「あなた、なんでわたしの名前を知っているんですか？」

「えっ？　だって……」ムルカは言いかけて、フレアの記き憶おくがないことを思い出した。「そうか、そうだよな……。全ぜん然ぜんおぼえていないんだっけな……。でもいいさ、こうしてフレアが無ぶ事じなんだもの。それに、おいらの家に来てくれたんだものな！　これで、安心して旅ができるってもんだよ」ムルカが何度もうなずいた。そして、フレアの顔を見つめると、満まん面めんの笑顔を見せて、部屋の中に招まねき入いれた。

すると、小屋の外からムルカを呼ぶ声がした。

「ムルカ殿どの、そろそろ出かけましょう」緑の騎士ヒューリーが出迎えに来たのだ。「今日の晩ばんまでにはアルトホーホの大草原に着かないと。七日後、その先の山さん頂ちょうに虹にじが降りるとの情じょう報ほうが入りましたから、急がねば……」

「じゃあ、おいらはもう出かけるからね」そういって、ムルカがもういちどフレアの顔を見た。フレアはキョトンとして頭をかしげ、意味もわからずほほえんだ。ムルカには、それで十分だった。「おいらの家を、よろしくな！」そう言いのこすと、ムルカは丸太小屋の外に出た。そして緑の騎士とともに、後ろも振りかえらずに森の中へ走り去った。

「あの子、だれなの？」フレアが大フクロウにきいた。

「あらあらあら、まあまあまあ、名前も告げずに行ってしまうなんて、困こまった子だわ。ホウホウ」大フクロウが翼をすくめて笑った。

ムルカたちは丸太小屋をあとにして、森の中を歩きつづけた。やがて草の生おい茂しげる野原に出ると、前方に巨大な岩が横たわっていた。闇の入り口をふさいだ、あの大岩だ。今では下半分が地中に埋うまり、地表に顔を出している部分もところどころが緑におおわれている。高さは百ウィード（約百二十メートル）ほどもあり、まるで小さな岩山のようだ。闇の谷が消えた今、この大岩を越えれば、もうルーベンの外に出られる。ムルカたちが岩場を登っていると、とつぜんけたたましい笑い声が響きわたった。

「がはははははっ！　小こ僧ぞう、久しぶりだな！」

空を見上げると、見覚えのあるぶかっこうな金きん属ぞくの塊かたまりが、頭の風車を回転させながらフラフラと飛んでいた。

「ガミガミ魔ま王おう！　なにしに来たんだ？」ムルカが大声を張はりあげてきいた。

「超ちょう鋼こう鉄てつガミガミ魔ま王おう三さん号ごう見けん参ざん！」ムルカたちの目の前に鋼鉄の巨体が着地して、大げさなポーズを決めた。「なにしに来たとは余よ計けいなお世話だが、知りたくば言って聞かせよう！　機き械かいの魔ま法ほうをきわめし悪の天才、世界一の大だい盗とう賊ぞくにして、世せ界かい制せい覇はをもくろむ恐きょう怖ふの大王、このガミガミ魔王様がわざわざルーベン下りまで来たからには、決まっていようが！　妖精王のお宝たからを、根こそぎちょうだいしに来たのだ！」

「なに!?　そんなこと許さないぞ！」ムルカがさけんだ。

「そっちが許さなくとも、おれ様は、ぜ〜んぜ〜ん気にしないのだ！　おれ様の世界制覇のためには、超ちょう強きょう力りょくな動どう力りょく源げんが必ひつ要ようなのだ。だから、湖の巨きょ大だい精せい霊れい石せきはおれ様がいただくのだ！　がはははははっ、巨大精霊石は漢おとこの浪ろ漫まん〜！」ガミガミ魔王がそういうと、どこからともなく狼おおかみの遠とお吠ぼえが聞こえ、次の瞬しゅん間かん、強力な衝しょう撃げき波はが鋼鉄の巨体を襲おそった。

ドカァァァァーッ！　ものすごい爆ばく発はつ音おんがして、超ちょう巨きょ大だい機き械かい兵へいが宙ちゅうを飛んだ。

「あああああ〜〜〜っ！」ガミガミ魔王の悲鳴が空の彼かなた方に消えていった。

ムルカと緑の騎士ヒューリーがあぜんとしていると、目の前に銀色の狼おおかみが舞まい降おりた。いや、姿は狼だが背中には翼がある。その古いにしえの勇ゆう者しゃは、ムルカの顔を見てニヤリと笑った。

「マルコシアス！」ムルカがさけんだ。「この森に帰ってきたのか……」

「妖精王からお呼びがかかったのでな……。ルーベンの森の結けっ界かいも消えてなにかと心配だから、しばらくわたしがこの森を守しゅ護ごすることになったというわけだ。まあ早速うるさいのがやってきたので片かたづけておいたが……。わたしがいるかぎり、ああいう不ふ届とどき者ものの侵しん入にゅうはぜったいに許さないので安心したまえ」

「それは心強い。この森と妖精王様の守護、わたしからもおたのみしますぞ」緑の騎士が頭をたれて言った。

「うむ、おぬしもな……」そう謎なぞの言葉を残し、マルコシアスが片かた目めをつぶった。そして背中の翼を広げると、矢やのような速さで空に舞い上がり、別れの言葉をかける間もなく、森の奥おくに飛び去った。孤こ高こうの戦士は相あい変かわらず寡か黙もくで、引けぎわも唐とう突とつだ。

ムルカたちは大岩の頂ちょう上じょうまで登ると、その先に広がる世界を見下ろした。はるか先まで丘きゅう陵りょう地ち帯たいが続き、その向こうにはダロウ山もかすかに頭をだしている。後ろを振りかえればルーベンの森が大地をおおいかくし、その先には霧きりの立ちこめた湖が神しん秘ぴの水をたたえていた。

ふと見ると、湖のほうから光の球が大急ぎでこちらに飛んできた。そして、ムルカたちのそばまで来ると、その中から妖精王が姿を現した。

「ムルカ、緑の騎士までも、黙だまって旅立つのですか？」妖精王がめずらしく、ちょっと顔をしかめてみせた。

「メディア様の顔を見たら、旅立ちの決意が揺ゆらぎますので……」緑の騎士が言った。

「そうですか……。そうかもしれませんね」妖精王がほほえんだ。「それはそうと、ムルカに渡わたす物があります」妖精王がムルカに、右手をさしだした。手を開くと、手のひらの上に白く輝く貝かい殻がらのような物があった。

「これは……なに？」ムルカがたずねた。ムルカは森の生まれなので貝殻など見たことがなかったが、それは扇形の貝をかたどった、白い石のペンダントだった。

「〈面おも影かげの貝〉です。サニアがかなえられなかった願いを、この貝がかわりにかなえてくれるでしょう」そういって、妖精王がムルカに〈面影の貝〉を手て渡わたした。とたんに貝のふたが開き、それと同時に、貝の上に小さな人ひと影かげが現れた。よく見ると、黒いひげを生やした立りっ派ぱな男の人と、そでの長い衣い装しょうを着た貴き婦ふ人じんだった。男の人も女の人も、頭に黄金の冠かんむりをかぶっている。

「おおっ、これはアヴァロニア国王アギーレ・ノイシュタイン陛へい下かと、セレス・ノイシュタイン王おう妃ひではございませんか！」緑の騎士がムルカの手のひらをのぞきこんで、驚いたように言った。

「えっ？　ということは……、おいらの……？」

「そうです。ムルカ殿の父君と母君にございます」

「そうか……これが、おいらの父ちゃんと母ちゃんなのか……」ムルカは食い入るようにふたりを見つめた。ふたりもじっと立ったまま、ムルカにやさしい笑顔を投げかけている。ずっと、ふたりの姿を思いめぐらせてきた。ずっと、ふたりに会うことを夢ゆめみてきた。その願いが今ようやくかなったのだ。

「これは、あなたが赤あか子ごの時に見た、あなたの両親の姿なのですよ」妖精王が笑顔で言った。「この〈面影の貝〉は、心の中に閉とざされた記憶を呼び起こし、会いたいと願う人の面影を再さい現げんしてくれる、魔法の貝なのです」

「ありがとう……妖精王様」ムルカが目に涙なみだをいっぱいためて言った。

「いえ、礼をいうのは、わたしのほうですよ、ムルカ」妖精王がそっと頭をたれた。「あなたのおかげで、ルーベンの森は救すくわれました。それに、あなたはこの森に、もっと大事なものをもたらしました……」

「えっ？　もっと大事なものって……？」ムルカがきいた。

「それは……〈希き望ぼう〉です」妖精王がほほえんだ。

「希望？」ムルカが首をかしげた。「そういえばバスカルの爺じいさんも、おいらのことを〈希望の星〉だといってたっけ……。それに、極きょく星せいの名を掲かかげる者ともいっていたな……」

「そう、あなた様の本当の名前は〈ポロス・ノイシュタイン〉──」緑の騎士ヒューリーが、かしこまって言った。「〈ポロス〉とは、北の空に輝く極星を意味する言葉。つまり、あなた様こそ、まさに〈希望の星〉なのです」

「希望の星か……」ムルカが顔をしかめた。

「そうですよ、ポロス」妖精王がうなずいた。

「では、われわれはこれで……」緑の騎士が言った。「ムル……いやポロス様、さあ行きましょう」

「緑の騎士……」妖精王が言いかけて、口をつぐんだ。

「それじゃ妖精王様、フレアをよろしくね！」ムルカが笑顔で言った。

大岩を下っていくふたりを見下ろし、妖精王がほほえんだ。ムルカたちの進む先には、緑みどり豊ゆたかかな大地と青く澄すんだ空が、どこまでも続いている。風の精霊がヒュルヒュルとうたい、ふたりの旅立ちを祝福している。

「それでよいのですね？　緑のトロイ……」

妖精王は、遠ざかる後ろ姿にうなずくと、ふたたび光に包まれた。

霧の立ちこめる湖に、パウロ王子がやってきた。一年まえ、白き竜が王子に告げた、あの言葉が気になってしかたなかった。

〈もし、あなたが少しでも竜族との融ゆう和わを望み、竜に心を開く準じゅん備びができたのなら、またこの湖においでなさい。その時にこそ、扉とびらは開かれるでしょう〉

王子は湖のほとりにひとりたたずみ、白き竜との思い出に浸ひたっていた。白き竜に乗り、大空を翔かけて戦った時のことが忘れられない。竜の体の一部となり、自じ由ゆう自じ在ざいに空を翔る歓よろこびを思い出すと、いやがうえにもますます胸むねが躍おどる。あの時、自分と白き竜は互いに心を開き、ひとつになっていた。あの時、たしかに人間と竜は心を通わせていた。その気持ちがあるのなら、いつの日か人間族と竜族の間のいさかいも消え、ともに手を携たずさえて生きる時代がやってくるかもしれない。そんな希望に胸をふくらませ、王子は霧の湖をただじっと見つめていた。

するととつぜん、水柱をあげて霧きりの中に巨大な影かげが出しゅつ現げんした。その影は、しばらく無む言ごんのまま頭をたれて王子を見すえていたが、やがて急に輪りん郭かくがちぢみはじめたかと思うと、またたく間に人影に変わった。そして霧のベールをかき分けて王子の前にその姿を現した。それは白い衣い服ふくを身にまとった、美しい娘むすめだった。娘は王子の前に進み出て、はにかむように軽く会え釈しゃくした。

「お久しぶりです、パウロ王子。お待ちしていましたわ」

「あなたは、いったい……？」王子がたずねた。

「わたしの名はサニア、〈白き翼つばさで翔かける者〉です」娘が王子にほほえんだ。

──こうして、デュオンの預よ言げんのとおり、運うん命めいの扉は開かれたのだった。時は流れ、やがて王子はポポロクロイスの王となるだろう。そして、いつの日かこの世界に、均きん衡こうをもたらす者が現れ、四つの種族がふたたび心を通わす時代が訪おとずれるだろう。だが、カオスの意思を継つぐ者は闇に身をひそめ、虎こ視し眈たん々たんと反はん撃げきの機き会かいをうかがっている。ようやく訪れた平和も、心の闇があるかぎり、真ま砂さごの城しろのように崩くずれ去さる時が来る。だが夜空に光る極きょく星せいの輝きを信じるなら、誇ほこり高き山の頂いただきに虹にじが降おり、古いにしえの勇ゆう者しゃがふたたびよみがえる様を見て光のけん属ぞくは奮ふるい立つだろう。

ルーベンの森に育った少年の長く苦しい旅は終わったが、彼かれにまつわる本当の冒ぼう険けんは、これから始まるのだ。妖精王の謎なぞも、虹にじの騎士の秘ひ密みつも、すべてはいずれ明らかになるだろう。神々の確かく執しつも、竜族の黄たそ昏がれも、魔王のいら立ちも、いずれ大きな災わざわいの種となるだろう。だがそれはまだ語られるべき時ではない。それはまた、別の物語なのだ。

（おわり）

◆ 作 ◆

田森庸介　たもり ようすけ

１９５１年東京都生まれ。 １９７８年に『ポポロクロイス物語』にてデビュー。同作品は１９８１年から１９８６年まで朝日小学生新聞にて連載、のちにゲーム化され大人気シリーズとなる。そのほかの作品に「金の月のマヤ」シリーズ、『あしたの空子』（ともに偕成社）、「むちゃのねこ丸ゲームブック」シリーズ（ポプラ社）などがある。

◆ 絵 ◆

福島敦子　ふくしま　あつこ

大阪府生まれ。アニメーター、イラストレーター、キャラクターデザイナー。主な作品にアニメーションの「ＡＫＩＲＡ」「魔女の宅急便」「Genius Party」、ゲームの「ポポロクロイス物語」シリーズ、児童書に「金の月のマヤ」シリーズなどがある。

◆ カバー・表紙デザイン ◆

大野鶴子

（クリエイティブ・サノ・ジャパン）

◆ 本文デザイン ◆

藤田知子

◆ 編集協力 ◆

川原みゆき

電子書籍版　奥付

ポポロクロニクル　白き竜　下

電子書籍発行日　２０１８年 12月

作 ● 田森庸介

絵 ● 福島敦子

発行　株式会社ｅｐｉｃｓ

〒１１１─００５２　東京都台東区柳橋１─２６─６

この作品は２０１５年３月偕成社より刊行されたものです。

電子書籍化に際しては、同初版第２刷を底本とし、適宜編集を加えてあります。

本電子書籍の全部または一部を無断で、複製、複写、転載、改ざん、公衆送信（ウェブサイトなどに掲載することを含む）することを禁じます。

©2015 Yohsuke TAMORI, Atsuko FUKUSHIMA / KAISEI-SHA Publishing Co., Ltd.

PlayStation ® 「ポポロクロイス物語」シリーズ

© Sony Interactive Entertainment Inc. ©Yohsuke Tamori

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