ポポロクロニクル 白き竜 上
Author: 田森 庸介
Date: 2018-12-23 03:00:00+00:00
Publisher: 株式会社epics

序じょ

はるかな昔──、まだ神々も世界も存そん在ざいしなかったころ、闇やみの中に〈光の意思デュオン〉が生まれた。デュオンが〈光の精せい霊れい〉を放って闇を照てらすと、混こんとんに秩ちつ序じょがもたらされ、世界が生まれた。

だが世界が創そう造ぞうされると同時に、闇の中に〈闇の意思カオス〉が目め覚ざめ、世界をふたたび混とんの闇にもどさんと、光の秩序を破は壊かいしはじめた。デュオンとカオスのせめぎ合いにより昼と夜が生まれ、世界は創造と破壊を日夜くり返した。やがてこの攻こう防ぼうに終しゅう止し符ふを打つべく、デュオンは自らの分身である月を夜に放ち、夜の破壊を食い止めた。こうして、ようやく世界の安定がたもたれたのだった。

しかし、〈光の意思デュオン〉の力に屈くっしたかに見えた〈闇の意思カオス〉だが、その野や望ぼうが消えることはなかった。表だった行動はしなくなったが、今度は精霊たちの心の闇に潜もぐりこみ、精霊たちを闇のしもべとしてあやつるようになった。それは月の精霊も例れい外がいでなく、そのために世界はふたたび破は滅めつの危き機きを迎むかえたのだった。だが〈光の意思デュオン〉はこの危機もおさめ、月の精霊を夜空に封ふう印いんした。そして、精霊たちの心を見守るために、自らを七つに分けて神々を生み出し、世界をおさめさせた。これが〈神族〉の始まりである。

神々は、世界の秩序が簡かん単たんに崩くずれないように、その構こう造ぞうをより複ふく雑ざつにしようと考え、たくさんの生命を生み出して世界を満たした。だがそのいっぽう、神々の関かん与よしないところで、精霊たちが自然に結びつき、〈妖よう精せい族ぞく〉が生まれた。また、生命と自然の営いとなみのなかから、それらの生せい態たい系けいを統すべる者として、〈竜りゅう族ぞく〉が生まれた。これらふたつの種しゅ族ぞくは、ともに光の精霊から自し然ぜん発はっ生せい的てきに生まれた光のけん属ぞくではあったが、神々にとっては予定外の存そん在ざいであり、いつ何なん時どき闇やみに寝ね返がえるかもわからない脅きょう威いでもあった。そこで、みずからの姿すがたに似にせた〈人間族〉を生み出し、神々の代理として〈闇の意思カオス〉の監かん視しをさせるとともに、種族間の仲ちゅう介かい役やくをも任まかせた。だが人間族は独どく自じの文明を築きずき上げると、やがて本来の任にんを忘わすれ、神々も予想しないほどの繁はん栄えいを極きわめ、他の種族にとっての新たな脅威となった──。

プロローグ

ザザザザザザ……。

風を切り裂さき、白い影かげが空をよぎる。木々のこずえを震ふるわせ、森をかすめて飛ぶ巨きょ大だいな影。それは白き竜りゅうだった。その優ゆう美びな姿すがたと気品あふれる顔だちは、ただの竜ではないことを物語っている。日の光に照てらされて黄金に輝かがやく背せビレは、高こう貴きな血ちすじの竜である証あかしなのだ。

だが、白き竜は深い手て傷きずを負っていた。尾の中央に刺ささった一本の剣けんが怪あやしく光り、容よう赦しゃなく竜の力を奪うばっていく。もはや白き竜の命がつきるまで、それほど時間は残されていないだろう。それでも、白き竜には一すじの希き望ぼうがあった。この先の山を越こえれば、神しん秘ぴの力を秘ひめた森がある。その森に行きつきさえすれば、どんな傷もいやされるのだ。

しかし、白き竜の背はい後ごには三つの黒い影が迫せまっていた。それは追っ手の黒こく竜りゅうたちだ。形や大きさはそれぞれちがうが、いずれも闇やみのように黒く、世にもおぞましい姿をしている。彼かれらは巨大な翼つばさを上下に動かし、突つき出た鼻を鳴らしながら、流れ出る血のにおいを追っていた。

先頭のひときわ大きな黒竜が、苦にが々にがしそうにうなった。

「グルルルッ！　あの剣を受けて、まだ飛べるとは信じられん。並なみの竜なら一発で絶ぜつ命めいするというのに、さすが王おう族ぞくはちがうわ……」

「グォッグォッグォッ、だがそれも長くはないぞな」右後ろの黒竜が、三さん本ぼん角づのを揺ゆらせてぶきみに笑わらった。「血のにおいからも、徐じょ々じょに生気が失うしなわれておるぞな。じきに〈竜の力〉もかれ、大地にその身をおとすだろうて」

すると、最さい後こう尾びにいる二ふた俣また尾おの黒竜が棘とげだらけの頭をかたむけてつぶやいた。

「しかし、あやつめ、いったいどこへ向かっているのだ？　この先には切り立った山々が行く手をはばんでいる。あの体では、到とう底てい山を越えられまいが……」

「グォッ！」三本角が、急に体を震ふるわせた。「このあたりは……たしか妖よう精せい王おうの領りょう地ち！　あやつめ、まさか〈妖精の森〉に逃にげこむ気か？」

「なに、〈妖精の森〉だと？」二ふた俣また尾おが驚おどろいたように頭をのけぞらせた。「グルルオッ！　妖精族とはいまいましい。あやつら、不ふ思し議ぎな力を持っているので油ゆ断だんできぬぞ」

「ガウウウッ！　妖精族などに臆おくするな！」先頭の黒竜が後ろをふりかえって一いっ喝かつした。「邪じゃ魔まだてするなら、森ごと火の海にしてやるだけのことよ！」

白き竜は、かすかな記き憶おくをたどって、切り立った崖がけの間に、わずかに開いた渓けい谷こくを見つけた。それは〈妖精の森〉へと続つづく秘ひ密みつの抜ぬけ道だった。幼おさないころ、白き竜は父親の背に乗ってここを通った思い出がある。その渓谷は、竜が一匹ぴき通るのがやっとの幅はばで、翼つばさを広げると両りょう翼よくの先がもう少しで岩がん壁ぺきに触ふれそうなほど狭せまかった。日はかたむき、渓谷の中はすでに闇に閉とざされていた。そのうえ谷は曲がりくねって、まるで迷めい路ろのように入りくんでいる。しかし白き竜は、持って生まれた〈竜の感かん覚かく〉で慎しん重ちょうに崖との距きょ離りをたもちながら、着実に谷の奥おくへと進んでいった。ときおり翼が岩壁に触ふれ、崖を少しけずったが、大きな崩ほう落らくもなく闇の中を進むと、やがて前方に明かりが見えてきた。縦たてに細長い光の帯おびがしだいに広がり、光の中に緑の森が姿を現あらわした。

ホッとするのも束つかの間ま、後方から六つの赤い目が近づいてきた。血のにおいをたどって、まんまと闇の谷を抜けてきた黒竜たちだ。だが白き竜は知っていた。彼らのしつような追つい跡せきもこれまでだということを──。なぜなら、この先にいる森のあるじは、彼ら招まねかざる客の侵しん入にゅうをけっして許ゆるさないからだ。

その昔、父に連つれられてこの森にやってきた白き竜は、森の中で、ある妖精と出会った。それは、光り輝く妖精の王だった。なぜ父親がこの森に連れてきたのか？　どうして反はん目もくしあう竜族と妖精族の王がここで会ったのか？　その理由はとんとわからない。ただ、白き竜を見つめる妖精王のまなざしは、この上ないやさしさにあふれていた。そして、こう言ってくれたのを覚おぼえている。

「この森は、いつでもあなたを歓かん迎げいしますよ」

白き竜は薄うすれゆく意い識しきのなか、持てる力のすべてを翼に集めた。そして最後に大きく羽ばたくと、光の中へ飛とびこんでいった。

もくじ

序じょ

プロローグ

地図

第一章　招まねかざる者

第二章　竜りゅうの願ねがい

第三章　森の歌うた姫ひめ

第四章　強つわ者ものの騎き士し

第五章　フローネルの魔ま女じょ

第六章　鋼こう鉄てつの城しろ

第七章　精せい霊れいの詩うた

第八章　竜りゅう王おうの血

第九章　海かい峡きょうの悪あく魔ま

昔々、世界はひとつだった。だがやがて、神々と竜りゅうと妖よう精せいと人間の間にいさかいが生まれ、たがいにたもとを分かつようになった。そして長い年月が流れ、古いにしえの記き憶おくも海うみ辺べの真ま砂さごと化したころ、ルーベンの森にムルカという少年が住んでいた。だが、それは本当の名前ではない。ムルカが本当の名を知るまでには、しばらく時を待たねばならない。そのまえに、少年は長く険けわしい冒ぼう険けんに旅立つことになるのだ──。

オークの樹きの前で、ムルカはひとつ大きく息を吸すいこんだ。褐かっ色しょくの肌はだから白い歯がのぞいている。ボサボサの黒くろ髪かみはのび放題で、頭の後ろで結むすんでたらしている様は馬の尻しっ尾ぽのようだ。布ぬのと革かわでできた簡かん素そな衣い服ふくも、使い古しであちこちボロボロになっていた。少年はフッと短く息を吹ふくと、手に持った斧おのをにぎりしめ、大きく振ふりかざした。胸むなもとに、星形のマークの入ったペンダントがキラリと光る。そしてムルカは、力いっぱい幹みきに打ちつけた。

カーン！

鋭するどく乾かわいた音が森に響ひびく。木々にとまっていた鳥がいっせいに飛とび立ち、森がざわめいた。その騒さわぎがやむのを待って、ムルカがもういちど斧を振りかざす。

と、いきなりズンと鈍にぶい音がして、森の奥おくから地じ響ひびきが聞こえてきた。ムルカは音のするほうを振りかえると、急に顔をこわばらせた。

「モロクだな！」

少年はするどい目つきでそういうと、持っていた斧を背せ中なかに縛しばりつけた。そして、オークの樹に飛びつくと、そのままスルスルとよじ登りはじめた。幹の表面にはコケがびっしりと張はりついていたが、ムルカは足を滑すべらせることもなく、あっという間に樹のてっぺんまで登りつめた。そして、葉の間から頭をヒョコッと出して、森をうかがった。

次の瞬しゅん間かん、ドーンという音とともにオークの樹が大きく揺ゆれ、その振しん動どうでムルカは空中に投げ出された。下を見ると、巨きょ大だいな影かげが樹の幹に体当たりしているではないか。少年は空中でくるりと回転し、その大きな影の上に尻しりもちをついた。いきなり、雷らい鳴めいのような声が鳴りひびいた。

「小こ僧ぞう！　今度という今度は許ゆるさんぞ！」

声の主は、山小屋ほどもある巨大な猪いのししだった。いや、猪には似にているが、まったく別べつの生き物だ。口の両りょう脇わきには長く鋭するどい牙きばが四本突つき出ているし、なにしろ足が六本もある。そのうえ尻尾の先には錨いかりまでついている。むしろ怪かい物ぶつといっていいほどの姿すがただ。

「オークの樹一本ぐらいいいじゃないか！　家をなおすのに必ひつ要ようなんだよ」ムルカが怪物の背せでさけんだ。

すると、怪物があきれたようにどなった。

「なんだと！　このあいだも一本切ったばかりではないか！」

「少しぐらいいいだろ？　森にはたくさん木があるんだからさ」

「うるさい！　このモロクは、妖精王様からこの森の守しゅ護ごを仰おおせつかっているのだ。妖精に育はぐくまれたすべての命を守るのが、わしの務つとめ。本来なら、この森の木一本でも切ること、まかりならん！」

「へん！　そんなこといって、オークの樹に体当たりしていたくせに。なにが命を守るだよ？」

少年の言葉に、モロクの鼻息がさらに荒あらくなった。

「うううううっ……口の減へらぬ小僧め、もう許さん！　覚かく悟ごしろよ！」そういうやいなや、モロクはブルッと体を震ふるわせると、急に猛もう烈れつな勢いきおいで走りだした。

「あわわわっ！」ムルカは必ひっ死しでモロクの背中にしがみついた。

モロクは振り落とそうと体をくねらせ、激はげしく何度も跳とびはねた。だが、ムルカはハエトリヤーの粘ねん液えきのように背中に張りついて離はなれない。モロクはさらに激しく跳はねまわってみたが、少年のほうも死にものぐるいで背中にしがみつき、けっして離れようとしない。そこでモロクはやぶの中に突っこみ、わざと小こ枝えだに体をこすりつけ、背中の少年を振りはらおうとした。だが、それでもムルカは離れない。

「し、しぶとい小僧め！」全身から蒸じょう気きをたぎらせて、モロクがうなった。「いいかげんわしの背中から離れたらどうだ」

「へへん、もう降こう参さんか？」

ムルカの言葉に、モロクが鼻を真っ赤にして怒おこりだした。

「おのれ、子こ供どもだと思って手かげんすれば、いい気になりおって！　もう許さん！　今度こそ本当に許さんからな！」そういうとモロクはふたたびすごい勢いで走りだし、森の中を駆かけぬけた。北を流れる川を越こえ、森のはずれにある草原を横切り、向かった先は、切り立った崖がけに囲かこまれた渓けい谷こくだった。

「うわっ、闇やみの谷へ行くのか？」ムルカが急にあわてだした。「おい、やめろよ！　あの谷に入ったら、二度と帰ってこられないんだぞ！」

「ははん、小僧、怖こわいのか？」モロクがうすら笑わらいを浮うかべていった。「闇の谷に入るのが怖いなら、さっさと背中から降おりろ！」

「こ、怖くなんかないぞ！」少年が震ふるえながらこたえた。「闇の谷だろうが、闇の国だろうが、どこへでも連つれていけってんだ。」

「ふん、勝手にするがいい。あとでほえ面づらかくなよ！」

モロクはニヤリと笑うと、そのまま谷の中に入っていった。谷の中は昼間にもかかわらず暗く、その名のとおり闇に包つつまれていた。その暗くら闇やみの中に、モロクの駆ける足音だけがこだました。この谷が外の世界に通じていることを少年は聞かされていたが、同時に、この谷の闇に迷まようと永えい久きゅうに谷から出られないことも知っていた。

するととつぜん、モロクの足が止まった。

「ど、どうしたんだ？」ムルカがおどおどしながらきいた。

「アヤカシだ！」

「な、なんだ？　なんだって？」

あたりを見まわすと、闇の中にうごめくものがある。それもひとつやふたつではない。あちこちで、ざわめく音がする。ムルカは急に全身から血の気が引いていくのがわかった。

目が暗闇になれて、しだいにあたりのようすが見えてきた。ようやく音の正体がわかると、さすがのムルカも悲鳴をあげた。

「ひゃ〜〜っ！」

なんと、まわりの崖一面、巨大な虫のような怪物がビッシリ張りついているではないか。そして、その長い胴どう体たいをくねらせながら、ジッとこちらをうかがっている。

「あ、あれがアヤカシか？」

「そうだ、この谷に巣すくっているそうじ屋だ。こいつら、谷に入ってきた生き物を襲おそっては、跡あと形かたもなく食いつくしてしまうのだ」

「は、早く逃にげないと、おいらたちも食べられちゃうぞ！」

ムルカが悲鳴にも似た声で訴うったえると、モロクが笑いだした。

「ははははっ、このモロクは妖精王様の守護を得えておる。アヤカシとて、このわしには近づくこともできはせん」

誇ほこらしげにそういうと、モロクは悠ゆう然ぜんと振りかえり、出口に向かって歩きだした。

と、その時、谷の奥おくからぶきみな音が聞こえてきた。

ゴオン、ゴオン、ゴオン、ゴオン！

「うわっ、なんだ、この音は？」

「なにかが近づいてくる！　それも、かなり大きいぞ！」

モロクが脱だっ兎とのごとく走り出した。崖がけに張りついていたアヤカシたちも、蜘く蛛もの子を散ちらすように逃にげだして、岩のすきまに姿すがたを消した。モロクの背でムルカが後ろを振りかえると、闇の奥から何かがものすごい勢いで迫せまってくるのが見えた。それは闇の中でもぶきみなほど白く、谷を埋うめつくすほど大きかった。

「あれは……」

ムルカがそうつぶやいた瞬しゅん間かん、モロクたちは光りの中に飛びだした。そして、そのすぐ上をかすめるように、白く巨きょ大だいな影かげが通りすぎた。

とたんにものすごい突とっ風ぷうが巻まきおこり、モロクたちの体は木の葉のように宙ちゅうを舞まった。そして、十ウィード（一ウィードは約やく一・二メートル）ほど離れた草むらまで吹き飛ばされると、そのまま野原を転げまわり、木の幹にぶつかってようやく止まった。

草の上で仰あお向むけになりながら、空を見つめてムルカが言った。

「あれは……白い竜りゅうだ！」

日の光にかざした両りょう翼よくが黄金に輝かがやき、なんと神こう々ごうしい姿だろう。

「ほう、白い竜とはめずらしい」モロクが空を見上げて、つぶやいた。「だが、よく谷を抜ぬけられたものだ。闇の谷を抜けられるのは、招まねかれし者のみのはず……」

ふたりの見つめるなか、白き竜は森の奥に悠ゆう然ぜんと消えていった。

するととつぜん、大地を揺るがす轟ごう音おんが森に鳴りひびいた。

ゴゴゴゴゴ……！

ムルカが跳とび起きて、谷のほうを振りかえった。

「わわっ、谷が！」

驚おどろいたことに、谷全体が、地響きを立てて動いている！　なんと、両りょう側がわの崖が互たがいに近づき、谷を閉とじようとしているのだった。

次の瞬間、閉じかかった谷のすきまから、巨大な黒いものが飛びだした。それは闇のように黒く、おぞましい竜の首だった。明らかに、先ほどの白い竜を追いかけてきたと見えるが、谷を抜けるまえに、閉しまる谷にはさまれてしまったようだ。

「招かざる者は、〈谷の裁さばき〉を受けねばならん」

モロクがつぶやくと、その言葉に逆さからうかのように、黒こく竜りゅうの首が炎ほのおを吐はいた。だが、その炎も森の手前で、何か目に見えない力の壁かべにさえぎられた。

やがて谷は完かん全ぜんに閉じ、それと同時に、黒竜の首も砂すなぼこりのようにかき消えた。あまりのできごとに、恐きょう怖ふで体を震わせ、目を白黒させていたムルカだが、しばらくしてようやく気を取りなおし、フウッと大きなため息をついた。

「お、驚いたなあ。竜は現れるし、谷は閉まるし……、いったいどういうことなんだ？」

「なに、理由はわからないが……」モロクがブフッと咳せき払ばらいをして、得とく意いげに説せつ明めいした。「さっきの白い竜がこの森に逃げこんできて、それを追いかけてきた黒い竜が谷に押おしつぶされたということだ」

「父ちゃんから話には聞いていたけれど、おいら竜なんて、はじめて見たよ」ムルカが興こう奮ふんしたようにいった。「でも、なぜ白い竜は谷を抜けられて、黒い竜はダメなんだ？」

「それはだな……」モロクが森のほうを振りかえって言った。「あの白い竜はこの森に招かれていたが、黒い竜は森に拒こばまれたのだ」

「ほえ？」ムルカが首をかしげた。「森が白い竜を招いたのか？　黒い竜は森に嫌きらわれたのか？　だいたい、あの白い竜はこの森になにしに来たんだ？　黒い竜はなんで白い竜を追いかけて来たんだ？　それとも、二匹ひきは一いっ緒しょに来たのか？」

「二匹ではないぞ」

とつぜんムルカの背後で声がした。声のぬしを見ようとムルカが振りかえると、そこには全身黒い甲かっ冑ちゅうに身を包つつんだ男が立っていた。黒い鎧よろいに、黒マント、黒い鞘さやに黒い剣けん。黒い兜かぶとからは眼がん光こう鋭するどい目が二つのぞいている。

「わわっ！　なんだおまえは？」ムルカが思わず後ろに跳とびのいて、男にたずねた。

「ククッ、谷にこんな仕し掛かけがあろうとはな……。危あやうくわたしも押おしつぶされるところだった」黒ずくめの男は、拳こぶしを震わせてひとり言を続つづけた。「部下は惜おしいことをしたが、おかげで谷の謎なぞも解とけたというものよ……」

「あの、鎧のおじさん、あんただれなんだ？」

ムルカが呼よびかけると、男は少年を見下ろして、静しずかだが威い圧あつ的てきな声で言った。

「人にものをたずねるときは、まず、自分から名のるものだ！」

その言葉に圧あっ倒とうされ、少年がおそるおそるこたえた。

「おいらは、ムルカ。この森に父ちゃんと住んでいるのさ」

「ほほう、この森に人間が住んでいるとはな。わたしはアヴァロニアの黒くろ騎き士しヤズム。白き竜を追って、この森までやってきた」

「へえ？　おじさん、よくあの谷を抜けられたなあ」ムルカが首をかしげた。「白き竜って、さっき飛んでいった竜かい？」

「見たのか？　あの竜はどこへ行った？」

「ああ、それなら──」

「待った！」とつぜんモロクがさけんだ。「ムルカ、その男から離れろ！」

見ると、モロクが恐おそろしい形ぎょう相そうで黒騎士をにらみつけている。

「そやつ、人の姿はしていても、体じゅうから闇の気を放っておる。おそらく、先ほど消えた黒竜の化け身しんであろう」

「えっ？　竜の化身だって？」ムルカが目を丸くして、のけぞった。「竜って人に化けるのか？」

「いや、ふつうの竜は化けられないが、王おう族ぞくは人間の姿に変身できるのだ」そこまでいって、モロクは急に小声で自問した。「まさか、昔見たあの竜では？　いや、こんなやつではなかった。もっと気品というか風ふう格かくがあったが……」

「これ、そこの猪いのしし！　なにをぶつぶついっておる？」

「な、なに、猪だと？」モロクがブイッと鼻を鳴らした。「わしはこの森を守しゅ護ごするモロク様だ！」

「クククッ、自分に〈様〉をつけるなど、笑しょう止し千せん万ばん」黒騎士が肩かたを揺らせて笑いだした。「身のほど知らずなところは、やはり獣けものだな」

「くっ、いわせておけば……」モロクが身をかがめた。「モロク様の力、思い知らせてやる！」

そう言うやいなや、いきなり大地を蹴けると、モロクが黒騎士めがけて突とっ進しんした。だが、モロクの牙きばが騎士の体をとらえる寸すん前ぜん、瞬しゅん間かん的てきに騎士の体が横に移い動どうし、同時に閃せん光こうが走った。そして、モロクは勢いあまってそのまま先の大岩に激げき突とつし、岩を粉こな々ごなにして倒たおれた。

「クククッ」黒騎士があざけるように笑った。「馬ば力りきだけはあるようだが、しょせん狩かられる獣。口ほどにもない」

ムルカは一いっ瞬しゅん、何が起きたのかわからなかったが、黒騎士の手に剣けんがにぎられているのを見て、ゾッとした。急に恐ろしい予感がして、ムルカはモロクに駆かけ寄よった。

「モロク！」

地面に岩のかけらが散さん乱らんし、その間にモロクが横たわっていた。ムルカはモロクのかたわらに寄って、その大きな体を揺りうごかそうとしたが、ビクともしない。

「モロク、どうしたんだ？　死んじゃったのか？」モロクの耳もとでムルカがさけんだ。

「だ、だまれ……！　まだ生きておるぞ」モロクが薄うす目めを開けて、蚊かの鳴くような声で言った。「だが、かなりの深ふか手でだ……。このままではまずいかもな……」

「そんなことないよ！　森の守護者が、そう簡単に死ぬわけないもの……」ムルカが半べそをかきながら、モロクの巨きょ体たいをたたいた。

すると、背後でぶきみな声がした。

「白き竜はどこへ行った？」

ムルカが振りむくと、黒騎士が恐ろしい目つきで立っていた。その手ににぎった剣の切っ先からは赤い血がしたたっている。それを見て、ムルカの顔から血の気が引いた。ブルブルと体を震わせ、金かな縛しばりにあったかのように身動きもできず、ただ目の前の黒騎士を見つめるだけだった。

「どうした、小僧？」黒騎士がムルカの首に剣を突き立てた。「白き竜を見たのであろう？　さあ、どこへ行ったか返事をするのだ」

「う、うう……」

ムルカは恐ろしさのあまり、声も出なかった。なにもできないくやしさから、目には涙なみだがあふれた。もはやこれまでかもしれない。ムルカがあきらめかけた、その時──、

「クオオオオオ〜ッ！」

とつぜん、どこからともなく狼おおかみの遠とお吠ぼえが聞こえてきたかと思うと、次の瞬しゅん間かん、キーンという金きん属ぞく音おんとともに強きょう烈れつな衝しょう撃げきが黒騎士を襲おそった。

「うわっ！」

さけぶ間もなく、黒騎士の剣が砕くだけ、その体ははるか森の彼かなた方に吹き飛ばされた。同時に、衝撃の余よ波はでムルカも飛ばされ、数十ウィード先の木の幹に体を打ちつけた。

気がつくと、ムルカは草の上に仰あお向むけに倒れていた。頭を起こしてまわりを見まわすと、森の中に一匹の狼がいて、こちらをジッと見つめている。フサフサした銀色の毛が風になびいて、なんだか誇ほこらしげな表ひょう情じょうをしている。そう思った瞬間、狼と目が合った。ムルカは反射的に跳び起きて、背せ中なかの斧おのに手をやり、身み構がまえた。すると狼は頭をぷいと横に振り、なにもなかったかのように森の中へ消えていった。どうやら、狼はムルカを襲おそう気はなかったようだ。それにしても、さっきの遠吠えは、あの狼だったのだろうか？　黒騎士を襲ったあの衝撃は、いったいなんだったのだろう？

ムルカはふいにモロクのことが心配になり、砕け散った大岩のほうに駆けだした。ムルカが駆け寄ると、モロクはまだそこに横たわっていた。

「ムルカ、おまえか？」モロクが静かにいった。「わしはこのままでは……助からんだろう」

「そんな弱よわ音ねを吐はくなよ、モロク」

「いや、あやつの剣は恐ろしい……。一いち撃げきでわしの急所を……突きおった」

モロクは息も絶たえだえにそういうと、ちょっと目を閉じて、ひとつため息をついた。

「ムルカ、おまえにたのみたいことがある」モロクが意をけっしたように告つげた。「わしを、北の森にある妖精の湖みずうみへ……運んでくれないか？　あの湖の水につかれば……、どんな傷も……たちどころに治なおる」

「で、でも……、そんなの無む理りだよ」ムルカが頭を振った。「だって、モロクはすごく大きいし、それに、岩みたいに重いんだもの」

「いや、その心配はいらん……」

そういうと、モロクは急に起き上がり、牙の先で、いきなり少年の右みぎ腕うでを突つき刺さした。

「いたたっ!!」

ムルカは痛いたさのあまり、地面を転げまわった。

「なにするんだよ!?」

右腕はみるみる赤く腫はれあがり、ズキズキと刺すような痛みがムルカを襲った。だが不ふ思し議ぎなことに、傷きず口ぐちからは一いっ滴てきも血は流れなかった。しばらくすると痛みもやみ、腕の腫れも傷口もウソのように消えてしまった。いったい、なにが起こったのだろう？　ムルカがあっけにとられていると、モロクが静かに口を開いた。

「ムルカよ……、おまえにわしの〈大地の力〉を……授さずけよう。その力があれば……わしを湖まで運ぶこともできるだろう……」

「〈大地の力〉？　なんだ、そりゃ？」

「大地の精せい霊れいが……おまえに力を……貸かしてくれる。さあ、持ちあげるのだ……」

ムルカはいわれるままに、巨体の下に手をもぐりこませ、グイと引きあげてみた。すると、今までピクリとも動かなかったモロクの体が、いとも簡単に持ち上がったではないか。

「うわっ、軽いぞ！　これが〈大地の力〉か！」ムルカが歓かん喜きの声をあげた。

「よし、おいらが必かならず湖まで運んでやるからな。モロクもそれまで、ぜったい死ぬなよ！」

「ああ……わかった」モロクが力なく笑った。「たのんだぞ……ムルカ」

「へへん、約やく束そくだぞ！」

そういうと、ムルカはモロクを頭の上に持ちあげたまま、森の奥へと歩きはじめた。少年ムルカの小さな足にモロクの体重がかかり、歩くたびに足が地面にめりこんで、ズシンと大きな音をたてる。

ズシン、ズシン、ズシン、ズシン……。

ムルカの歩く足音が、森の奥へと続いていった。

ルーベンの森は、まわりを切り立った山々に囲かこまれ、外の世界から隔かく絶ぜつされた、陸りくの孤こ島とうだった。山々は険けわしく、雪をいただいた山さん頂ちょうは気流が乱みだれ、つねに強風が吹ふき荒あれていたので、鳥でさえ山を越えることはかなわなかった。唯ゆい一いつ外の世界に通じる道は、〈闇の谷〉とよばれる深くて暗い渓けい谷こくだけで、その道も、森のぬしの承しょう諾だくなしには通ることが許されなかった。

森はひとつの小国ほどの広さがあり、三つの川で四つの区く域いきに分けられていた。北の森はいつも霧きりに包まれていて、その奥に神しん秘ぴの水をたたえた湖があった。その湖は妖精たちにとって特とく別べつな場所だったので、ムルカや森の動物たちも、めったに近づくことはなかった。森をおおう霧は深く、まるで湖に近づく者を拒こばむかのように、重くたれこめていた。地面は白くおおいかくされ、ムルカは足もとをたしかめるようにゆっくりと歩きつづけた。霧の中に、ムルカの足音だけが響きわたる。

ズシン、ズシン、ズシン、ズシン……。

どれほど歩いただろうか？　〈大地の力〉で軽くなったとはいえ、モロクの巨体はあまりにも重く、そのうえ、歩くたびに足が地面にめりこみ、ムルカの体力を容よう赦しゃなく奪うばっていく。おかげで、湖をのぞむ丘おかの上まできたころには、さすがのムルカも、モロクの体を背中で支ささえるのがやっとだった。歩を進めるごとにモロクの体重が両肩に重くのしかかる。いまにもつぶれそうになるのを必死にこらえて、ムルカは一歩また一歩と湖をめざした。

ズシン、ズシン、ズシン、ズシン……。

やがて森が開け、目の前に青い湖が広がった。

「モロク、湖だぞ！」ムルカが背中のモロクに声をかけたが、返事はなかった。

「モロク、見てごらんよ！　水が青くてきれいだぞ」ムルカが思いきり声を張りあげて、モロクに呼よびかけた。

「モロク、もうすぐだからな！　もうすぐ傷を治してやるからな」

だが、やはり返事はない……。ムルカは急に不安になり、残された力をふりしぼって駆けだした。しかし、すぐに足がもつれて、前のめりに倒れこんでしまった。必死に起き上がり、モロクを引きずって湖に向かうムルカだが、思うように前に進めない。

「くそ！　あともう少しなんだ。もう少しだからな、モロク！」

と、とつぜん、モロクをかかえる手が急に軽くなった。

「あれ？　どうしたんだ？」

すると今度は、モロクの体がにわかに青白く光りだし、小さな光の粒つぶが上りはじめた。それは、妖精によって創つくりだされた〈妖精生物〉が、ふたたび光の精霊にかえっていく前ぜん兆ちょうであった。だが、ムルカはもちろんそのことを知らない。

「もうよい、ムルカ」モロクの声が聞こえた。物静かな、どこか悲しげな声だった。「わしはもう行かねばならん」

「行くって、どこへ行くんだ？」

「闇の世界だ……」モロクの姿すがたがしだいに薄うすれていく。「闇の世界の神しん殿でんで、女め神がみダーナ様に会わねばならん」

「闇の世界って、死んだら行く世界だろ？」ムルカが泣なきそうな声できいた。「モロク、死んじゃうのか？　そんなのやだよ！　せっかくここまで運んできたのに、あともう少しなのに……」

「おまえはよくがんばった。よくぞここまで、わしを運んでくれた。さすがルーベンのムルカだ」

「モロク、死ぬなよ！」ムルカが必死に訴うったえた。目には涙なみだがあふれている。「モロクが死んだら……おいらの遊び相手がいなくなっちゃうじゃないか！　森はだれが守るんだよ！　妖精王様だって、きっと悲しむぞ……」

「泣くなムルカ……」モロクの姿は、もうすでに半分消えかかっている。「これが、わしの定めだ。創そう造ぞう主しゅデュオンの意思なのだ……。泣くことはない……」

「いやだぞ、モロク！　行くなよ！」

「わしのことより……おまえには……もっと大事な使命が……アヴァロニアの……虹にじ……」

「なんだよ、そりゃ？　聞こえないぞ！　ぜんぜん聞こえないぞ！」ムルカがモロクの体を揺ゆり起こそうと手をのばしたが、ただ空を切るだけだ。やがて、モロクの体は完全に消え、光りの粒だけが空高く上っていった。

「モロク！　おいら、いったいどうしたらいいんだ？」ムルカが空を見上げてさけんだ。目からは、大粒の涙がボロボロとこぼれている。「なんとかいえよ！　おいらを残していくなんて、ひきょうだぞ！　モロクの……、モロクの……、モロクのバカぁ！」ムルカのさけび声が霧の湖にこだました。

しばらくすると湖は平へい静せいを取りもどし、鳥のさえずりだけが楽しげに聞こえてきた。ムルカは湖のほとりでうずくまって泣いていたが、ふと、なにかの水音に頭をあげた。

「な、なんだ？」

ムルカが水音のしたほうに目をやると、湖面に波は紋もんが広がり、その中心になにかが浮うき上あがってくるのが見えた。はじめは霧でよく見えなかったが、しだいに霧が晴れてくると、その金色に輝く気高い姿が青い湖面に映うつし出された。

「あ、あわあわあわあわ……」

ムルカがあわてて逃げようとするが、とつぜんのことに腰こしが抜ぬけて動けない。その姿を見て、気高きものがやさしくほほえんだ。

「わたしを怖こわがらないで、ムルカ」

自分の名を呼よばれておそるおそる顔を上げると、そこにいるのは、先ほどの白き竜りゅうだった。意外なほどやさしい声に、ムルカは少しホッとした。同じ竜とはいえ、あの黒こく竜りゅうとはまったくちがう。姿すがたかたちは比くらべるまでもなく美しく、全体から気き品ひんというか気高さまでも漂ただよっている。自分に害がいをあたえる存そん在ざいでないことぐらい、少年の目にも明らかだった。

「おまえは、さっき谷から出てきた白い竜だな？」ようやく落ち着きを取りもどしたムルカがたずねた。「なんでおいらの名前を知っているんだ？」

「先ほどから、湖みずうみの中で聞いていましたから……」白き竜が答えた。「わたしの名はサニア、〈白き翼つばさで翔かける者〉です。竜りゅう族ぞくの王家の者ですが、わけあって、〈竜の国〉からやってきました」

「あのあと、黒い竜も出てきたけど、あれはおまえの仲間なのか？」

「いえ、あれはわたしを追ってきた、闇やみの黒竜たちです。あなたは彼かれらと会ったのですか？　彼らはとても危き険けんな竜たちですが、よく無ぶ事じでいられましたね」

「そうか、やっぱりあいつ、危あぶないやつだったのか！」ムルカはひとつうなずくと、ハッとして、ききかえした。「あれ？　彼らといっても、黒い竜は一匹ぴきしか見なかったぞ。ほかにも黒い竜がいたのか？」

「そうですか。わたしを追ってきたのは三匹でしたが……、残りの二匹は谷を抜ぬけられなかったようですね」

「そうだ、そうにちがいないぞ！」ムルカが相づちを打った。「モロクが、招まねかれない者は〈谷の裁さばき〉を受けるっていってたっけ。ほかの黒い竜は、きっと谷に押おしつぶされたんだ。あのアヴァなんとかの黒くろ騎き士しだけは、人間に変へん身しんして助かったんだな……」

「アヴァロニアの黒騎士、ヤズム！」白き竜が急に声を荒あららげたので、ムルカはちぢみあがった。「あの男がこの森に……？　で、ヤズムはどうしたのです？」

「それが……あいつ、モロクを倒たおして……」ムルカが、肩かたを震ふるわせながらいった。「それから狼おおかみの遠とお吠ぼえがしたと思ったら、どこかに吹ふき飛とばされちゃったんだ……」

「狼の遠吠え？」白き竜が首をかたむけた。「とにかく……、あの男がこの森に来たのなら、ここも安全とはいえません。でもわたしは、この湖から出ることができないのです……、〈竜の剣けん〉が刺ささっているかぎりは」

「〈竜の剣〉だって？」

「竜族の王家のみが使うことを許ゆるされる、魔ま法ほうの剣です」

そういうと、サニアは湖から尻しっ尾ぽを上げてみせた。見ると、尻尾の中央に一ひと振ふりの剣が刺ささっていて、黄金の輝かがやきを放っている。鐔つばの形が変わっていて、ちょっと見ると刃やいばと鐔と柄つかがひとつになっているように見えるが、白き竜の大きさからすると、かなり大きな剣のようだ。

「〈竜の剣〉は、王おう族ぞく以い外がいなら、どんな竜でも一いち撃げきで倒たおす力があります。わたしでも、この湖の加か護ごがなければ、すでに命がなかったでしょう……」

「じゃあ、おいらがその剣を抜ぬいてやるよ！　おいら、こう見えてもすごい力持ちなんだ。なにしろ〈大地の力〉だからなあ。そんな剣なんて、軽いものさ」

そういうなり、ムルカがぴょんと竜の尻尾に跳とび乗って、剣の柄に手をのばした。

ビカッ！

いきなりムルカの体が光り、全身を電でん撃げきが襲おそった。

「うひゃあ〜っ！」

たまらず、少年は湖に落ちてしまった。すっかりずぶぬれになって、湖からはい上がってきたムルカが、あきれたように言った。

「な、なんだ、この剣は？」

「〈竜の剣〉を使えるのは、王家の血をひく竜のみ。この剣を抜けるのは、竜族の王家の者だけなのです」

「じゃあ、自分で抜いたらどうだ？」

「それが……」サニアが頭を振った。「わたしは剣の魔ま力りょくにしばられて、抜くことができません」

「う〜ん、そりゃ困こまったな」ムルカが腕うで組ぐみしながら、小さくうなった。「それじゃ……竜族の王家のだれかにたのむしかないな」

「そうですよ、ムルカ！」白き竜が大きくうなずいた。「だから、あなたにお願ねがいしたいのです」

「な、な、なんだ？」

「この森を出て西へ、七つの山と七つの川を越こえた先にポポロクロイスという小さな国があります。その国の湖にいるランスという男を、連つれてきてほしいのです。彼ならこの剣を抜くことができるはずですから」

「お、おい！　竜がおいらに、お願いするのか？　そんなばかな話……聞いたことないぞ！　父ちゃんにいったら笑わらわれるぞ！」

「もちろん、あなたがわたしの願いをかなえてくれるなら、わたしもあなたの願いをひとつかなえてあげましょう。ただし、死者を生き返らすことはできませんよ」

「えっ、願いをひとつかなえてくれるのか？　へへっ、それならまた話は別だ。考えてもいいな……」

ムルカがまた腕組みして、うなりはじめた。が、すぐにあることに気がついた。

「ちょ、ちょっと待てよ！　そのランスって男が剣を抜けるってことは……そいつも竜なんだろ？　おいらが行っても、だいじょうぶなのか？　食べられたりしないのか？」

「ふふふ、そうね……」白き竜が小さく笑った。「なにか、わたしの使いである証しょう明めいが必ひつ要ようね」

そう言いながら、白き竜は自分の体から鱗うろこを一枚まいくわえ取ると、ムルカに渡わたした。ムルカの手のひらに置おかれた鱗は、日の光に照てらされて金色に輝いている。

「ランスに会ったら、それを見せなさい。あなたを食べたりはしませんよ。あなたのいうことを信しんじて、きっと来てくれるはずです」

「そ、そうか、これを見せればいいんだな？　よし、それなら安心だ」

「じゃあ、お願いしますよ」

「う、うん」ムルカがうなずいた。「で、でも、やっぱり、こういう大事なことは父ちゃんに相そう談だんしないと。父ちゃん怒おこらせると怖こわいし……、父ちゃんに黙だまって行くわけにはいかないしな。それにだいたい、この森からどうやって外に出るんだ？　闇の谷を抜ければ、外に出られるんだろうけれど、谷の中は真っ暗だし、なにしろアヤカシって化け物がウジャウジャいるんだぞ。それに、谷が閉しまったら、どうするんだよ？　あれっ、まだ閉まっていたかな？　どっちにしろ、おいらはこの森の外に出たことがないんだ。そんな遠くのポポロなんとかって国まで行き着けるのかさえ、どうだかわからないんだぞ！　そんなおいらにたのんでも……あれっ？」

気がつくと、もうそこに白き竜の姿すがたはなかった。ムルカはあわてて白き竜の名前を呼よんだが、その声は、湖にむなしくこだまするだけだった。ムルカはしばらく湖こ畔はんにぼうぜんとたたずんでいたが、やがて気を取りなおして、湖を背に歩きはじめた。日はすっかりかたむき、鳥たちが夜の訪おとずれを伝えている。ルーベンの森の奥深く、家路を急ぐ少年の手には、竜の鱗が金色に輝いていた。それはまた、少年の心に芽め生ばえた、冒ぼう険けんへのあこがれと希き望ぼうの光でもあった。

日もとっぷりと暮くれたころ、ムルカはようやくわが家に帰り着いた。

それは森に囲まれた小高い丘おかの、岩場から少し離はなれた草地にひっそりと建たっていた。丸太づくりの家のまわりには草がうっそうと生おい茂しげっていたが、家の横にある小さな畑だけはちゃんと草が刈かられ、ささやかながら作物が植えられていた。家はと見れば、地面より一いち段だん高い玄げん関かんの両りょう脇わきに、たいまつがこうこうと燃もえていて、窓まどのすきまからも明かりがチラチラとのぞいている。そして、煙えん突とつと穴あなだらけの屋根のすきまからは煙が立ちのぼり、香こうばしい山やま芋いもきのこスープのにおいが、少年をわが家へと誘さそった。

「ムルカ、もどったのか？」

扉とびらを開けると、あかあかと燃える暖だん炉ろの前にいたひげ面の大男が、組んでいた腕を広げて、ムルカを迎むかえた。てっきり怒られると思っていたので、ムルカはちょっぴり面食らったが、すぐにいつもの調子で声を張はりあげた。

「父ちゃん、遅おそくなってごめんよ！　だって、今日は……いろんなことがあって、どうしても北の森の湖まで行かなくちゃならなかったんだ」

「なに、妖精の湖へか？　そういえば、今日は森じゅうに轟ごう音おんが鳴りひびいたり、なにやら森のあちこちが騒さわがしかったようだが、やはりおまえだったか」

「えっ？　ちがうよ、父ちゃん！　そうじゃないんだ……」そういって、ムルカがうつむいた。

「はははっ、いつもの元気はどうした？　おまえらしくないぞ！」

すると、父親の笑わらい声にホッとしたのか、ムルカは堰せきを切ったように今日起きたことを話しはじめた。

モロクの背に乗って闇の谷に行ったことや、谷から現あらわれた白き竜や黒竜のこと。とつぜん現れた黒騎士のことや、傷きずついたモロクを湖まで運んだこと。そして、白き竜と交わした約やく束そくのことを……。

食事の間も、父親が自じ慢まんの笛ふえを取り出したあとも、話は終わらなかった。父親は笛を吹きながら息子の話にうなずき、ムルカの話はいつ果はてるともなく続つづいた。

暖だん炉ろの明かりに照てらされて、少年の影が壁かべに掛かかった剣の上にゆらゆらと揺ゆれている。やがて訪おとずれる、冒ぼう険けんの始まりを暗あん示じするかのように──。

さて次の日の朝、ムルカがベッドで目め覚ざめると、父の姿が見えない。ムルカを起こさず、自分だけひとりで出かけるなど、めったにないことだ。どこへ行ったのか気になって捜さがしてみると、父は玄げん関かん先さきの敷しき居いの上で、仁に王おう立だちして森のほうを見つめていた。

ムルカの父は名をトロイといい、昔どこかの城で騎士として仕えていたらしいが、息子にもそれいじょうのことは伝つたえていなかった。ただ、どんなことにも動じない堂どう々どうとした態たい度どがムルカには誇ほこらしく思え、騎士へのあこがれをつのらせていた。そんな父をまぶしそうに見上げて、ムルカがきいた。

「どうしたんだよ、父ちゃん？」

「うむ、気になるヤツがいるでな」

「ええっ？　気になるヤツだって？」

「ほら、あの木の下──」トロイが、森の一点を指さした。「今朝からずっと、あそこに立って、こちらのほうをうかがっているのだ」

父の指さしたほうを見て、ムルカの表ひょう情じょうが凍こおりついた。なんと、木の下にいたのは、昨きのう日の黒騎士だった。

「と、父ちゃん、あいつだよ、モロクを倒したのは！」

「なに？　あやつがそうか」トロイがキッと、森のほうをにらみつけた。「モロクを一いち撃げきで倒したとは、相当なやつだな」

「そりゃそうだよ。だって、あいつの正体は黒こく竜りゅうなんだぞ」

「うむ、それはどうかな……」トロイがムルカのほうを振りかえって、首をかしげた。「人の姿に変身できるのは、王家の血をひく竜とかぎられているはず。だが、あやつは王家の竜ではない。おそらく、竜でもないであろう。王家の竜は、おまえが会った白き竜のように、高こう貴きな輝きを放っているものだ。それに──」

「それに？」

「姿かたちはすっかり変わっているが、わしはあやつに見み覚おぼえがある。いや、あやつの放つ邪じゃ気きに覚えがあるというべきか……」

すると、急にトロイの表情が険けわしくなった。木こ陰かげにいた黒騎士が、こちらへ向かって歩きはじめたのだ。すぐさまトロイは家の中にもどり、壁かべに掛かっていた剣を手に取ると、ふたたび玄関先に出てきた。

「ムルカ、おまえは家の中に入っておれ！」

そういうなり、トロイは黒騎士に向かってもうぜんと歩きはじめた。ムルカがぼうぜんと立ちつくしている間にも、ふたりの距きょ離りはどんどん狭せばまってゆく。

そして、丘の中央で、ふたりは互たがいに向き合って立ち止まった。

「クククッ、白き竜を追ってきたはずが、とんだものに出くわしたな……」

黒騎士が肩かたを震ふるわせて笑った。

「やはりおまえか、ヤズム！」トロイが剣を構かまえて、どなった。「なぜにそのような姿になったかは知らぬが、おまえに受けた裏うら切ぎりと仕打ち、このトロイ、生しょう涯がい忘わすれはせぬぞ！」

「クククッ、そうほざいていられるのも今のうちだ。わたしを以い前ぜんのわたしと同じと思うな」

そういうと、黒騎士は目にもとまらぬ速さで剣を抜き、いきなりトロイに襲おそいかかった。

ガシッ！

閃せん光こうとともに鋭するどい金きん属ぞく音おんが森に鳴りひびく。モロクのことを思い出し、思わず目を閉じたムルカだが、おそるおそる目を開けるとトロイは黒騎士の剣を自分の剣で受け止めて、ふたりはその場で剣を交えたまま、かたまっていた。

「ククッ、さすがアヴァロニアのトロイ。わたしの剣を受け止めるとは、みごとなものよ」

「うっ、ヤズム……おまえ、どこでそのような力を……？　速さといい力りき量りょうといい、人間わざとは思えぬ」

「クククッ、ようやく気がついたか、トロイ。わたしは闇の女王様から力を授さずかったのだ。もはや、おまえら人間など敵てきではないのだ──」

そこまで言って、急に黒騎士の表情が変わった。

「クッ、おまえがそこにいるということは……、もしや、そこの小こ僧ぞうは……？」

「あれはわしの息子だ！」

「ククッ、わたしを謀はかろうとしてもむだなこと。このヤズムの目はごまかせぬわ！」

いきなり、黒騎士の剣が青い閃せん光こうを放ち、トロイの剣が粉こな々ごなに砕くだけた。それと同時に、トロイの体は爆ばく風ふうを浴あびたようにボロボロに切り裂さかれ、丸太小屋の前まで吹き飛ばされた。

「と、父ちゃん！」ムルカがあわてて父の体を抱だき起こした。そして、黒騎士のほうに顔を上げると、今にも泣なきそうな声でさけんだ。「ちくしょう！　モロクばかりか、父ちゃんまでも！　ゆ、許さないぞ！」

すると、黒騎士がぶきみな笑えみを浮うかべながら、ゆっくりとムルカのほうへ歩きはじめた。

「ククククッ、トロイめ。もっとも安全な場所にかくれたつもりだろうが、それが仇あだとなったな。アヴァロニアに掛かかる虹にじも、古いにしえの勇ゆう者しゃの剣も、すべてわが掌しょう中ちゅうにおさめん……」

ムルカは急いで玄関に置いてあった斧おのを二つ取ると、両手に持って身み構がまえた。

「ほほう、昨日はただおびえるばかりのおくびょう者が、今日はわたしに刃やいばを向けるとは、たいした進歩だな。だが、それでわたしを討うとうなど、むだなこと」

そう言ったかと思うと、黒騎士は素す早ばやく剣を振りあげた。閃光が走り、両手に持った斧おのが、真っぷたつに分ぶん断だんされてしまった。あまりにも強すぎる。もはやムルカに勝ち目のないことは火を見るよりも明らかだ。

と、ムルカがふいに走り出した。

「クッ、逃にげる気か？」

黒騎士が少年を目で追うと、小屋の先にある大岩の前で立ち止まった。そして、ムルカは大岩に手を掛けると、こん身しんの力をこめて引っぱり上げた。ズズズッという鈍にぶい音を立てて、大岩が地中から引き抜かれていく。

「こ、小僧、なにをする？」

黒騎士がおどろきの声をあげている間に、ムルカは大岩を両手で抱かかえて、頭上高く持ちあげると、そのまま黒騎士めがけて放り投げた。ブウ〜ンと信じられない速さで大岩が飛んでいく。だが、黒騎士の前でふたたび閃光が走り、大岩は真っぷたつに割われてしまった。

「ククッ、むだなことだ……」

そう言いかけた瞬しゅん間かん、いきなり衝しょう撃げきが黒騎士を襲おそった。たまらず後ろによろける黒騎士だが、いったい何が起きたのだろうか？　見ると、ムルカが岩場で跳び上がっている。

「やった、やった、一本取ったぞ！」

ムルカが腕を振りあげて喜よろこび、その手には、小石が躍おどっていた。どうやら、大岩を投げたあとから、すぐさま小石を投げたらしい。

「クッ、ちょこざいなまねを！　もう許さん！」

そう言い放つと、黒騎士は高々と跳ちょう躍やくし、剣を上じょう段だんに構えてムルカに襲いかかった。そのせつな、ふたたびあの雄お叫たけびがこだました。

「クオオオオオ〜ッ！」

思わず黒騎士は攻こう撃げきの手をとめ、岩場の手前に着地すると、あたりをうかがうように身構えた。森に静けさがもどり、周しゅう囲いに緊きん張ちょうが走る。ムルカも岩場に腰こしを下ろしたまま動けずにいた。

すると、森の中から昨日の狼おおかみがそろそろと姿を現した。そして、悠ゆう然ぜんとムルカたちの前を通りすぎると、地面に横たわっているトロイのそばで立ち止まった。そして、クンクンと二三度鼻を鳴らして、トロイの顔をしばらくのぞきこむと、ふいに頭をあげて黒騎士のほうを振りかえり、片かた目めをつぶった。

「ケッ！　お、おのれ！　狼の分ぶん際ざいでこのわたしを愚ぐ弄ろうする気か？」

黒騎士が烈れっ火かのごとく怒おこりだして、狼に向かってもうぜんと襲いかかった。その後のことは、ムルカにもよくわからない。いきなり黒騎士と狼の姿が消えたかと思うと──、

バシッ！　バシッ！　バシッ！

空気を切り裂さくすさまじい音がして、谷のほうへ黒い影が飛んでいった。

ふと、父親のことが心配になってトロイのほうを見やると、横たわった体のまわりに小さな光の球がたくさん集まっていた。

それは森の妖よう精せいたちだった。姿は人間に似にているが、体は虫のように小さく、頭から二本の触しょっ角かくがのび、背中に羽が生えている。妖精の糸で織おった輝かがやく衣い装しょうをまとい、全身が光に包つつまれて、フワフワと空中を漂ただよっている。その妖精たちが何百何千とトロイの体を取り囲んで、持ち上げようとしているのだ。

「うわっ！　父ちゃんになにするんだよ？」

ムルカがあわてて父のほうに駆かけ寄よると、とつぜん目の前に大きな光の球が現れて、その中からひとりの女じょ性せいが現れた。キラキラした白い衣装に身を包み、体の後ろに大きな羽を広げ、頭の上には二本の触角がのびている。明らかに妖精なのだが、それにしても、こんなに大きな妖精をムルカは見たことがなかった。

「あ、あんたは、もしかして妖精王様か？」ムルカが、首をひねりながらきいた。「……でも、女なのに妖精王って変だよな。もっとも、おいら女の人を見たのはずっと昔のことなんで、女かどうかもわからないけれどな……」

「そのとおりですよ、ムルカ」妖精王がやさしく語りかけた。「わたしは、この森を統すべる妖精王、メディア。なぜ〈妖精王〉と呼ばれるのかは、わたしにもわかりません。ただ、古い昔からのしきたりに従したがって、そう呼ばれているのです」

「古い昔からのしきたりか？　なんだかむずかしそうだな」ムルカが首をかしげた。「おっと、そんなことより、父ちゃんをどうする気だよ？」

「だいじょうぶ、心配はいりませんよ。妖精たちが湖に運んで、傷きずを治なおしてくれますから……」

「おっ、そうか！　じゃあ治るんだな？　死んだりしないよな？」

「トロイのことは安心しなさい。それより、あなたにはやらねばならないことがあるはず」

「やらねばならないこと……？　おいら、なにかあったっけ？」

ムルカが頭をかたむけていると、妖精王が言った。

「白き竜との約やく束そくがあるでしょう？　ポポロクロイスへ行って、ランスという男を連れてくるのです」

「そ、そうなんだけど……。でも、闇の谷をどうやって抜けたらいいんだ？　あの谷には〈アヤカシ〉がうじゃうじゃいるぞ。それに、暗くら闇やみで迷まよったら二度と出られないし、そのまえに谷が閉まったらペシャンコだ。そもそも、おいら外の世界は知らないし、どうやって、そのポポロなんとかっていう国へ行ったらいいんだ？」

「闇の谷のことなら、心配はいりませんよ」

そういって、妖精王がムルカに一本の横笛を手渡した。白くてツヤのある、石のようなものでできた笛だが、手に持つと驚おどろくほど軽い。表面に穴あなは三つしか開いておらず、父親の笛と比べても少ない。

「これは〈妖精の笛〉です。これを吹けば、アヤカシたちはけっしてあなたを襲ったりしません。この笛を持っていれば、谷が閉まることもありません。それに──」妖精王が丘おかの一角を指さした。「マルコシアスが、あなたをポポロクロイスまで連れていってくれます」

見ると、岩の上で先ほどの狼が、こちらを向いて座すわっていた。

「わっ、狼おおかみと一いっ緒しょに行くのか？」

ムルカが驚いたようにきくと、妖精王がにっこり笑った。

「マルコシアスは誇ほこり高き〈古いにしえの勇ゆう者しゃ〉のひとりです。狼などといって、気を悪くさせないように。彼と一緒なら、どんな仇かたきが現れても心配はいりませんからね」

「ほえ、そんなにすごい狼……じゃなかった、〈古の勇者〉なのか……」そう言いかけて、ムルカがふいにたずねた。「そういえば、さっきの黒騎士はどこに消えたんだ？　あいつがモロクや父ちゃんをあんな目にあわせたんだ。まだこの森にいるんだったら、気をつけたほうがいいぞ」

「だいじょうぶです。あの男は、すでにマルコシアスがルーベンの森から追いはらいました。もう二度とこの森に来ることもないでしょう」

「ああ、そうか……、それなら安心だな」

「さあムルカ、行くのです」妖精王がほほえんだ。「七つの山と七つの川を越こえた西の国、ポポロクロイスへ！」

すると、妖精王の体が光に包まれ、大きな光の球となった。そして、その球はトロイの体も包みこむと、空高く飛び上がり、北の森へと飛び去っていった。

あとに残されたムルカは、しばらくぼうぜんとその場に立ちつくしていたが、そばに近づいてきたマルコシアスに気づいて、ふとわれにかえった。それから、小屋の中に入ると、旅の支し度たくをした。竜の鱗うろことパンと豆を革かわ袋ぶくろに詰つめ、腰こしには〈妖精の笛〉を差し、胸むねにひとにぎりの希望を抱いだいて、少年は小屋を出た。小屋の外にはマルコシアスが待っていて、ムルカを旅へと促うながした。

「よし行こう、マルコシアス」そう呼びかけながらちょっと考えて、ムルカが言った。「マルコシアスって、呼びにくいなあ。面めん倒どうだから、〈マルコ〉って呼ぶかな？」

「わたしの名前はマルコシアスだ！　名前は正しく呼ぶものだ」マルコシアスが不ふ機き嫌げんそうに口を開いた。

「あ、あれ、しゃべれたのか？」ムルカが目を丸くして言った。「はははっ、ごめんよ！　ちゃんと呼ぶから、機嫌なおしてくれよな、マルコシアス」

「わかればよい。さあ行くぞ、ムルカ！」

ムルカとマルコシアスは森の丸太小屋をあとにして、闇の谷に向かって歩きはじめた──。

やがて谷に着くと、昨日閉しまっていた谷が、今日はちゃんと開いていた。早さっ速そくムルカは腰から〈妖精の笛〉を引きぬいた。だが、いざ吹こうという段になって、笛の吹き方を知らないことに気がついた。少しとまどったが、笛を吹かなければ先に進めない。そこで、とにかく父が笛を吹く姿を思い浮かべ、それをまねて吹いてみることにした。ムルカは笛を構えると、口にそえて、思いきって吹いてみた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

澄すみきった笛の音が谷にこだました。心が洗あらわれるような美しい音色だ。不ふ思し議ぎなことに、スラスラと思いどおりのメロディーが吹ける。これもきっと、妖精の力なのかもしれない。

「さあ、ついてこい」

マルコシアスが先に谷の中に入っていった。あとに続いて、ムルカも谷に入った。谷の中はヒンヤリとすずしく、昼間だというのに驚くほど暗かった。昨日モロクと入ったときには気がつかなかったが、生なま臭ぐさいにおいがプ〜ンと鼻を突く。もしかしたら、昨日この谷に押しつぶされた黒竜たちの死し骸がいが、残っているのかもしれない。そう思うと、笛を持つムルカの指が小こ刻きざみに震ふるえた。

前を見ると、先を行くマルコシアスの体がほのかに光っていた。その光があたりを照らし、暗闇の中でムルカを導みちびいている。闇の中には無数の赤い目がうごめき、アヤカシたちがムルカたちを遠とお巻まきに取りかこんでいることがわかる。だが、笛の音が鳴りひびくと、そのメロディーに合わせるかのように、次々と光の点が消えていった。

笛の音は妙たえなる旋せん律りつを紡つむぎ、闇の谷に響きわたる音色は、闇の中にひそむすべての邪じゃ悪あくな者たちを退しりぞけ、谷に安らぎをもたらした。

そしてその調べとともに、ムルカと一匹は闇の奥深くへと歩きつづけた。

マルコシアスの灯ひに導みちびかれ、闇やみの中の曲がりくねった道を歩きつづけると、やがて前方に光のすじが現あらわれた。谷の出口が見えてきたのだ。闇の谷を抜ぬける間、ムルカはずっと笛ふえを吹ふきつづけていたが、なぜか少しも疲つかれを感じることはなかった。むしろ、身も心もいやされた気がして、とても清すが々すがしく、体の中から力がみなぎってくる。これもきっと妖よう精せいの力なのだろうと、ムルカは思った。

谷の外に出ると、目の前に緑の森と青い空がどこまでも広がっていた。ルーベンの森では、いつも空が山々にさえぎられていたけれど、ここではさえぎる壁かべもない。はるか向こうに青い山々が連つらなっていたけれど、その途と切ぎれた先には、また青々とした空がどこまでも続つづいていた。空に浮うかぶ雲もおだやかで、谷を駆かけめぐる風の音もない。森には聞きなれない鳥の声があふれ、谷を抜けてやってきたムルカたちを迎むかえているようだった。

「さて、ここまではおまえを先せん導どうしてやったが──」ふいにマルコシアスが口を開いた。「おまえの足に合わせていたら、ポポロクロイスまで何日かかるかわかったものではない」

「そりゃそうだよ」ムルカが首をすくめた「なにしろ七つの山と七つの川を越こえるんだからな」

「だから、ここからはわたしの背せに乗るがいい。もちろん、おまえを振ふり落とさないようにゆっくり走るが、それでもわたしの足ならば、ポポロクロイスまで二三日で着くはずだ」

「ほえ？　おいらを乗せてくれるのか？」

「そうだ」マルコシアスがしゃがみこみ、背せ中なかに誘さそうように頭を振った。「わたしは妖精王との約やく束そくで、おまえを目もく的てきの地に連つれていかねばならない。おまえを乗せていけば、任にん務むが早く片づき、わたしも早く解かい放ほうされるというわけだ」

「ふーん、乗せてくれるなんて、なんだか悪いなあ」

ムルカが頭をかきながら、マルコシアスの背をまたいだ。とたんにマルコシアスが立ち上がり、ムルカが上体を仰あお向むけにそらせた。両手をパタパタさせてマルコシアスの背をつかむと、ふさふさした毛の中に、なにか突とっ起きがあった。

「あれっ？　こりゃなんだ？」

そういってムルカが突起をつかむと、マルコシアスがあわてて注意した。

「こ、こら、そんなに強くつかむな！　それは翼つばさだ！　おまえの馬ば鹿か力ぢからでつかまれたら、翼が折おれてしまうではないか！」

「ほえっ、翼だって？」ムルカが口をとんがらせてきいた。「おまえ……じゃなかったマルコシアスって、飛とべるのか？」

「まあ、いざとなったら飛ぶこともできるが……」マルコシアスがそっけなく答えた。「おまえが背中に乗っていては飛ぶことはできんな。なにしろ翼を広げたら、おまえの座すわるところがなくなる」

なるほど、マルコシアスのいうとおりだ。よく見ると、たたんだ翼が背中をおおっている。翼にも体毛と同じ毛が生えているので、翼をたたむと背中と同化して、ほとんど見分けがつかなかったのだ。

「では、行くぞ！」

そういうやいなや、マルコシアスが走りだした。一歩跳はねたかと思うと、あっという間に百ウィードほど進んだ。なんという速はやさだろう。ムルカはマルコシアスに馬乗りになり、振り落とされまいと夢む中ちゅうでしがみついた。すかさずマルコシアスがどなった。

「こら、馬鹿力で締しめつけるな！　息が苦しくなるではないか」

「あっ、ごめん、ごめん！」

ムルカがあわててあやまった。後ろを振りかえると、闇やみの谷がどんどん遠ざかっていく。ルーベンの森をへだてる切り立った崖がけも遠ざかっていく。

「おや、あれは……？」

崖を見上げて、ふとムルカがつぶやいた。崖の上に、モロクの影かげを見たような気がしたのだ。

「さよなら、モロク……。さよなら、ルーベンの森」

すると、谷を抜ける風がムルカにこたえて、ヒュルル〜と鳴った。

景け色しきが流れ、雲が流れ、時が過すぎていった。外の世界はムルカにとって、見るもの聞くもの香かおるもの、驚おどろきと発見の連れん続ぞくで、すべてが謎なぞに満みちあふれていた。

「うわっ、なんだありゃ？　あんな白い生き物、見たことないぞ」

「あれは山や羊ぎだ」

「あの大きくて、クルクル回っているやつ！　よく、目が回らないな」

「あれは人間がつくった、風車というものだ」

ムルカがきき、マルコシアスが答えた。マルコシアスは世界じゅうを旅していたそうで、たいそう物知りだった。ふだんは無む口くちのマルコシアスだが、思いつくまま繰くりだされるムルカの質しつ問もんに、なぜか文もん句くもいわず答えてくれた。むしろ、ムルカの問いに答えることを楽しんでいるかのようでもあった。いつも孤こ独どくの旅を続つづけていたので、旅の仲なか間まができたことを、心の中ではうれしく思っていたのかもしれない。

「うわっ、なんだありゃ？　家がたくさんあるぞ！」

急にムルカが、興こう奮ふんしたようにさけんだ。

「あれは町だ。人間がたくさん住んでいるところだ」

マルコシアスが不ふ機き嫌げんそうに答えた。

「へえっ？　人間がたくさんいるのか？　おいら、たくさんの人間なんて見たことないぞ」

「おまえはあの森で育ったから知らないだろうが、この世界には、あんな町がたくさんあるんだ。しかも、わたしらが向かっているポポロクロイスには、もっと大きな町もあるぞ」

「ひょぉ！」ムルカが口をとんがらせた。「もっと大きな町もあるのか？　すごいな、人間って、そんなにたくさんいたのか？」

「そうだ、人間は世界じゅうにたくさんいるのだ」マルコシアスが眉まゆをひそめた「しかもどんどんふえて、どんどん領りょう地ちを広げている。人間は木を切り、岩を掘ほり起こして、どんどん家をつくっている。おかげで森は消え、山は削けずられ、妖よう精せい族ぞくも竜りゅう族ぞくも住みかを追われてしまった……。だから今では妖精族や竜族は、人間が足を踏ふみ入れないルーベンの森のような辺へん境きょうの地に、かくれ住むようになったのだ」

「なんで人間はたくさんふえたんだ？」

「ふむ、なぜたくさんふえたかだと？　それはだな──、人間が小さく、弱くて、寿じゅ命みょうが短い種しゅ族ぞくだからだ。小さいから、住める場所も広くなる。弱いから、生きる知ち恵えも働はたらく。寿命が短いから、子こ供どもを次々に産うんで世代をふやすのだ」

「ふーん、よくわからないけど……、たしかに竜は大きいし、強いし、寿命も長いな。でも、妖精は人間よりもっと小さいぞ」

「だが、妖精族は他の種族にない特とく別べつな力を持っている。それに人間の何十倍も寿命が長い。しかも〈古いにしえの掟おきて〉により、住む場所もかぎられているから、ふえるにも限げん界かいがあるのだ」

「なんだかむずかしいなあ……」ムルカが首をひねった。「でも、なんで妖精族や竜族は住みかを追われたんだ？」

「妖精族も竜族も、もともとは戦いくさを好このまぬ種族だから、人間が押おし寄よせてくれば、みずから身を退ひくことを選えらぶ。それに、人間が生み出した〈機き械かいの魔ま法ほう〉がどうにも苦手で、それを避さけたかったということもある」

「〈機械の魔法〉って、なんだ？」

「さっき見た風車のように、機械でできた生き物をうむ魔法だ」

「機械か……、よくわからないや。でも話を聞いていると、なんだか人間が悪者みたいな気がしてきたぞ。妖精も竜もおいらたち人間が嫌きらいなのかなあ？　マルコシアスも、おいらのこと嫌いか？」

「はははっ！」マルコシアスが大声で笑わらった。「そんなことはない。種族がちがう者どうし一いっ緒しょに暮くらすのは、なかなかむずかしいことなのだ。だれが悪いでもないのだよ」

「ふーん、そういうものなのか。まあ、おいらだってモロクとけんかばかりしてたしな」

「ははははっ！　そうか、そうだな」

マルコシアスが、楽しそうに笑ったので、ムルカもなんだかうれしくなった。

「ははははっ！　そうだね」

ムルカも笑った。そして、ふたりの笑い声が風となって、大地を駆かけぬけていった。

やがて日がかたむき、東の空から夜の女王が星のレースをなびかせて天空を昇のぼってきた。マルコシアスはすでに、ルーベンの森から西へ、二つの山と二つの川を越こえた森までやってきていた。森の中を走りながら夜の寝ね床どこを探さがしていると、急にマルコシアスの足が止まった。見ると、暗い森の奥おくに炎ほのおの灯あかりがチラチラ揺ゆれている。どうやら、だれかが森の中で野宿しているようだ。マルコシアスが忍しのび足でゆっくりと灯りのほうへ近づいていくと、妙たえなる歌声が聞こえてきた。

♪はるか彼かなた方の空の下　幸い運ぶ者ありて

竜の願ねがいをかなえんと　谷を抜ぬけて旅立たん♪

♪一つの望のぞみと　二つの宝たから

一つの心と　二人の思い

銀の背せ乗のせて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

♪はるか西の塔とうの下　月をのぞむ島ありて

見えざる者に会わんと　忘わすれし王の名を唱となえん♪

♪一つの望みと　二つの宝たから

一つの心と　二人の思い

銀の背乗せて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

ムルカたちは森の木こ陰かげでしばらく聞いていたが、ふいにマルコシアスが言った。

「まるで、おまえのことをうたっているようだな、ムルカ。ん？　ムルカ、どうした？」

すると、ゆるみっぱなしの顔で、ムルカがつぶやいた。

「う〜ん、なんていい声なんだろう。まるで女神の歌声のようだなあ。もっとも、女神の歌声なんて、おいら聞いたことないけどね……」

そういうと、ムルカは腰こしから〈妖精の笛〉を引きぬいた。

「おい、こら！　なにをする気だ？　やめないか、ムルカ」

マルコシアスが止めるのも聞かず、ムルカがいきなり吹きはじめた。

♪ピョロロロ〜　ピョロ〜♪

歌声にあわせて、澄すんだ音色が森に響ひびきわたった。とたんに、炎ほのおのまわりでざわめき声がわき起こった。

「ああ、知らんぞ。わたしは知らんからな」

そう言いのこすと、マルコシアスはさっさと姿すがたを消してしまった。かわりに、やぶの中から大きなメガネを掛かけた、とんがり帽ぼう子しの男が現れた。

「あら、こんなところにうら若き少年がいるわ。ねえあんた、こんなに暗い森の中でなにしているの？　夜の森は危き険けんがいっぱいなのよ。危あぶないから、あたいたちのテントにいらっしゃい」

男はヒゲをピクピク動かしながら、ムルカに手て招まねきした。なんだか気持ち悪い話し方をするおじさんだなと、ムルカは思った。でも、歌声のことも気に掛かったので、男に従したがうことにした。

「あ、あの、おいらムルカっていうんだ。おじさんは？」

「ほほう、あたいですか？　あたいの名前はヤン。この魔ま法ほう旅りょ団だんの団長ですのよ」

「魔法旅団？」

「東の国からやってきた、旅の魔法使いの一団ですわ。いつか安住の地を見つけて、魔法使いの村をつくるために旅を続けているのですわ」

「ふーん、おじさんたちも住みかを追われたのか？」

「おお、そうなのよ！　魔法使いというだけで、町のみんなに気味悪がられて、陰かげ口ぐちをたたかれたり、意地悪されたりしたのよね。でもだいじょうぶ！　西のほうにポポロクロイスという国があって、そこの王様はお城しろに何人も魔法使いを雇やとっているそうなのよ。しかも魔ま女じょともお友とも達だちで、その国にはお城を持った魔王も住んでいるらしいわ。そんな国ならば、きっとあたいたちの村もつくれると思うのですわ」

「へえ、おじさんたちもポポロクロイスへ行くのか？　おいらもそこへ行くところなんだ」

ムルカの言葉に、ヤンの顔がパッと明るくなった。

「おおっ、そうですか！　あんたも行くのですか？　ここであんたと会ったのもぐうぜんではありませんね。これはきっと運命よ。そうだ、そうにちがいないですわ！」

そういうと、ヤンは喜よろこび勇いさんで灯あかりのほうに走りだした。ムルカもそのあとについていった。

やぶを抜けると、焚たき火びを囲かこむように馬車が数台置おかれていて、その横にちょっと大きめのテントが立てられていた。人ひと影かげはあまり見えなかったが、ヤンが大声をあげながらテントのほうに走っていくと、中からゾロゾロと、とんがり帽子の男たちが出てきた。みんな口のまわりに豊ゆたかな白いヒゲを蓄たくわえて、奇き妙みょうな形の首かざりや耳かざりをしている。指にはいくつもの指ゆび輪わをはめ、手には杖つえを持っている。どこから見ても、いかにも魔法使いといった格かっ好こうだ。そんな老ろう人じんたちにまじって、少女がひとり現あらわれた。頭には羽のついた赤い帯おびを巻まいて、足には革かわの長なが靴ぐつを履はいているが、着ているものといえば、胸むねと腰のところに革の帯が巻かれているだけだ。体のあちこちに金のかざりがついていて、少女が動くたびにキラキラと光がゆれている。ムルカが今まで見たこともない、不ふ思し議ぎな衣い装しょうだ。

「あ、あの歌は……おまえがうたっていたのか？」

ムルカが思いきってたずねてみると、少女が逆ぎゃくに聞きかえした。

「あの笛はあんたが吹いていたのか？」

「あ、……うん、そうだ。おいらが吹いていたんだ」

不ふ意いをつかれて、ドギマギしていると、少女が追いうちをかけた。

「とても不思議な音色だな。まるで精せい霊れいのささやきのようだったよ」

「あっ……、おまえだって女神の歌声のようだったぞ」

「ふん、あたいの名前はフレア。あんたは？」

「あ……、おいらの名前はムルカだ。よろしくな」

「そうですわ！　このムルカ君もポポロクロイスへ行くんですって」ヤンがふたりの間に割わりこんできた。「ところで、ムルカ君はなにしにポポロクロイスへ行くんですの？」

「おいら、ランスって人に会いに行くんだけど……」

「ほう、人ひと捜さがしですか？　うまく会えるといいですね」

「そっちも、新しい住みかが見つかるといいな」

「おおう、ありがとう！」ヤンが感かん激げきしたように声を張はりあげた。「みなさ〜ん、同じ目的地に向かう者どうしがこの森で出会うなど、単たんなるぐうぜんとは思えませんわ！　これはきっと、創そう造ぞう主しゅデュオンのおぼしめしにちがいありませんことよ」

「おう、そうじゃ、そうじゃ」

ヤンの言葉に、魔法使いたちが声をそろえて賛さん同どうした。

「やはり、あたいたちの安住の地はポポロクロイスにあるのですわ！　この出会いこそ、その証あかし！　さあ、この出会いを祝しゅくして、今夜は宴えん会かいですわよ！」

ヤンの号ごう令れいを合図に、魔法使いたちがいっせいに焚たき火びのまわりに集まった。そして、手に手に奇き妙みょうな楽がっ器きを取りだして、演えん奏そうをしはじめた。

♪ドンチャカ、ドンチャカ、ドンチャカドン

ドンドン、ドンチャカ、ドンチャカドン♪

世にも不思議な音色が森じゅうに鳴りひびく。星も拍ひょう子しを合わせて、チカチカ輝かがやいている。

すると、とつぜんフレアが飛びだして、みんなの前で踊おどりはじめた。クルクル回って、跳んだりはねたり、足をあげたり、腰を振ったり、音楽に合わせて妖精のように踊っている。

そのあまりの美しさに、ムルカはしばらくぼうぜんと見とれていたが、やがてわれにかえると、笛を手に取ってみんなと一緒に演奏をはじめた。〈妖精の笛〉の音色に、魔法使いたちも目を細めてうっとりしている。月も星も森の動物たちも、木こ陰かげで見つめるマルコシアスも、みんな神しん秘ぴの音色に聞きほれている。

そして、ふたたびフレアがうたいだした。

♪はるか西のかの国に　安らぎ住まう土地ありて

魔法の村をつくらんと　故こ郷きょうを出いでて旅立たん♪

♪一つの望みと　二つの宝たから

一つの光と　二人の思い

馬の背せ乗のせて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

フレアの詩に乗せ、魔法使いたちの宴うたげは夜ふけまで続いた。

それにしても、不思議な歌だ。まるで自分たちのことをうたっているようだが、どうにも意味のわからないところもある。ムルカはその意味をきこうと思っていたが、とうとう聞きそびれてしまった。そして──次の日の朝。

気がつくと、ムルカはテントの中で寝ねていた。昨さく夜やは旅の疲つかれもあって、ついウトウトと眠ねむりこんでしまったようだ。まわりを見ると、ヤンも魔法使いたちも、ぐっすり眠っている。しかし、そこにフレアの姿すがたはなかった。

ムルカはそっと起き上がると、テントの外に出た。外は朝もやが立ちこめて、森は真っ白に染そまっていた。ふと見ると、もやの中にフレアがひとりたたずんでいた。もやはフレアの体にまとわりつき、白いローブを羽は織おっているかのように見える。その姿は、まるで森を統すべる妖精王のような神こう々ごうしさを放っていた。

しばらくムルカがその姿に見とれていると、気配を感じてフレアが振りかえった。

「ムルカ、聞こえる？」

「えっ、なんのことだ？」

とつぜんの問いにあたふたしていると、フレアがいたずらっぽく笑った。

「精せい霊れいたちがささやいているんだよ。あんたやあたいたちのことをね」

「精霊だって？」ムルカが目を丸くしてきいた。「おいら妖精なら知っているけど、精霊なんて見たことも聞いたこともないぞ。妖精と精霊って、どうちがうんだ？」

「精霊はすべての物を形づくっているもとなんだ。風も木も、このもやだって、みんな精霊でできているんだよ。だから、妖精だって精霊が集まってうまれた種族なのさ」

「う、う〜ん、よくわかんないけど、とにかくちがうんだな。それで、フレアは精霊の声が聞こえるんだな？　姿は見えないのか？」

「そう、姿は見えないけれど、声は聞こえるんだ。だから、彼らの声を詩にしてうたうこともできるのさ。精霊たちは、あたいたちが知らないいろいろなことを教えてくれるよ。はるか遠くの出来事や、これから起こる未来の出来事、忘れ去られた過か去この出来事なんかをね……」

「ふ〜ん、それであんな不思議な歌がうたえるのか……。じゃあ、あの歌の意味は？」

「ふふっ、それはあたいにもわからない」フレアが片かた目めをつぶってほほえんだ。「でも、いずれそのときがくれば、きっとわかるだろうさ」

「ふ〜ん、そうなのか」

ムルカが、ちょっとガッカリしたようにうなずいた。するととつぜん、もやの向こうから狼おおかみの遠とお吠ぼえが聞こえてきた。

「あっ、マルコシアス……」

「ムルカ、どうしたんだ？」

「その……、おいら、先を急いでるんだ。だから、もう行かなくちゃ」

「そうなの……、もう行っちゃうのね」

「うん、そうなんだ。ヤンさんによろしく言っといてくれよな、ポポロクロイスへ先に行ってるからなって……。あっ、それと……」

「それと……？」

「あ、あの……」ムルカがうつむきながらいった。「さっき、フレアが朝もやの中に立っているのを見ていたんだけど……、なんだかキラキラして、きれいだったぞ」

「えっ？」フレアが目をパチパチさせて、ほほえんだ。「ふふっ、あたい、あんたのそういうところが好すきだな」

「ほえ？」

ムルカはキョトンとしていたが、急に胸むねがドキドキしてきた。なんだかわからないけれど、こんな気持ちになるのは生まれてはじめてだ。自分でもどうしていいのかわからず、いたたまれなくなった。

「じゃあ、おいら行くね！」

そう言いのこすと、ムルカはとつぜん駆かけ出した。

「ムルカ、また会おうね！」

背はい後ごからフレアの声が聞こえてきた。

「うん、きっと会おうな！」

ムルカが後ろを振りむいてさけんだ。あたりはもやに包つつまれて、フレアの姿はもう見えない。ただ、声だけが森に響きわたった。

「さよなら、ムルカ！」

「さよなら、フレア！」

すると、いきなり足もとを黒い影かげがよぎり、ムルカの体を捕つかまえて放りなげた。ムルカは空中で一回転すると、ふさふさした毛の上に尻しりもちをついた。すかさず低ひくい声が耳もとでささやいた。

「いつまで別わかれを惜おしんでいるんだ？　どうせまた会えるだろうに……」

背中を振りかえって、マルコシアスがうすら笑いを浮うかべた。

「わ、わかったよ。早く行こう」

「よし、とんだところで道草を食ったので、今日は昨日の倍の速さで走るぞ。振り落とされないように、しっかりつかまっていろよ。……っと、馬鹿力であまり強くつかまるなよ！」

「どっちなんだ？」

とたんに、マルコシアスが猛もう烈れつな速さで走りだした。森は朝もやに包まれて真っ白だったが、そんなことはお構かまいなしにマルコシアスは木の間をすり抜けていく。こんな状じょう況きょうでも、まるですべて見通せているかのようだ。姿すがたは狼おおかみにしか見えないけれど、まったくこのマルコシアスときたら、いったいどれほどの能のう力りょくがあるのだかわかったもんじゃない。

「おまえなどにわたしの力がわかろうはずもない」

いきなりマルコシアスが答えたので、ムルカはビックリした。

「な、なんだ？　おいらの心も読めるのか？」

「ふふ、相手の心を読むなど、〈古いにしえの勇ゆう者しゃ〉にとっては造ぞう作さもないこと」

「あ、あの……、妖精王も言っていたけど、その〈古の勇者〉ってのはなんなんだ？」

「相変わらず質問の多いやつだな」マルコシアスがフッと鼻で笑った。「その昔、光と闇の大きな戦いくさがあった時、それぞれの種族のなかから、もっとも優すぐれた戦せん士しが集められて、光の軍ぐん勢ぜいに加か勢せいしたことがあった。それが〈古いにしえの勇ゆう者しゃ〉たちだ。それぞれ姿かたちは大きくちがうが、いずれ劣おとらぬ強者たちで、神々でさえも彼らには一目おいたものだ」

「ふ〜ん、そんなにすごいんだ。マルコシアスも強いんだなあ」

「当たりまえだ！　もっとも、わたしでさえも騎き士しの王キングナイトには到とう底ていかなわないがな……」

「へえ、そのキングナイトってのは、そんなに強いのか？」

「そりゃもう、強いのなんのって、〈古の勇者〉のなかでもとびぬけた、けたちがいの強さだ。だがな……、強ければいいというものでもないのだぞ。われら〈古の勇者〉のリーダーは、彼かれではないのだ。われらを率ひきいる真の勇者は、気高い精せい神しんと崇すう高こうな知ち恵えを持つ一匹ぴきの竜なのだ」

「それはだれなんだ？」

「ふむ、その名は教えるわけにはいかん。それに、彼はもうこの世にはいないのだ」

「もういないのか……」ムルカがマルコシアスの顔をのぞきこんだ。「じゃあ、他の〈古の勇者〉は今どうしているんだ？」

「リーダーがこの世によみがえることを信じ、その時がきたらふたたびリーダーのもとに集つどうことを誓ちかって、われわれは別れた。だから今は皆みな、世界のどこかで身をひそめているにちがいない」

「なんで、身をひそめているんだ？　そんなに強いならかくれることもないのに、なんだか変へんだな」

「まっ、おまえにはわからんだろうな……」マルコシアスがあきれたように眉まゆをひそめた。「力のある者がいれば、その力を利用しようという輩やからが必かならず現れる。勇者といえども、心は弱いものだ。過か去こに何人の勇者が闇に染そまったことか……。それゆえ、あやまちを二度と犯おかさないように、彼らは身をひそめ、正しい道へ導みちびくリーダーがふたたび現れるのを待っているのだ」

「う〜ん、やっぱりわからないなあ」

「だから、おまえにはわからんと言っただろうが」

「うん、おいらがもっと強くなれば、わかるようになるかもね」

「はははっ、もしかしたら、ムルカにもわかる日がくるかもしれんな。その時は、おまえもわれらの仲間に迎むかえてやろう」

「おおっ、そん時はおいらも〈古いにしえの勇ゆう者しゃ〉だな！　いや待てよ。おいらがなんで〈古〉なんだ？　なんか変だぞ。やっぱり変だ！」

「はははっ！」マルコシアスが高らかに笑った。「それはまったく変だな！　はははは……！」

マルコシアスの笑い声が風となって、朝もやの森を駆けぬけた。木々の間を抜け、木もれ日のなかを走り、そして草原を吹きぬけていった。そして風は川を越こえ、山間の村を避さけるように山やま肌はだを駆けのぼり、ルーベンの森から三つ目の山を越えた。

ふたたび日がかたむき、夕ゆう暮ぐれを迎えるころになると、ムルカたちはすでに五つめの山と五つめの川を越え、広い草原を走っていた。見み渡わたすかぎり草ばかりという景色は、ムルカにはもちろんはじめての経けい験けんだった。だが、それいじょうに驚おどろかされたのは空の大きさだった。やがて後ろから夜の女王が星のレースをたなびかせながら天空を通りすぎていくと、満まん天てんに星空が広がり、いまにも落ちそうな星々が神々の伝でん説せつを語りはじめた。マルコシアスの背せでうたた寝ねしながら、ムルカは星々の声に耳をかたむけ、〈古の勇者〉たちに思いを馳はせた。マルコシアスと、強大な力を持つキングナイト。それにまだ見ぬ仲間たちの勇ゆう姿しを描えがき、そしていつしか自分もそのなかに加わる夢ゆめをみた──。

ふと気がつくと、ムルカは森の中にいた。空はすっかり明るくなっていて、鳥のさえずりも聞こえている。そして木もれ日の中に、マルコシアスは足を止め、じっとたたずんでいた。

「ど、どうしたんだ、マルコシアス？」

ムルカが目をこすりながらたずねると、マルコシアスが振りかえり、片目をつぶった。

「着いたぞ、ムルカ」

「えっ？　着いたって……、まさか……」

ムルカは耳を疑うたがった。まだ寝ねぼけているのかもしれない。

「ほら、あそこだ」

マルコシアスが首を振って、森の奥おくをさした。森の向こうには草原が広がり、その先に石いし造づくりの壁かべに囲かこまれた町と巨きょ大だいな建たて物ものが見えた。

「なんだ、あのでかい建物は？」

ムルカが口をポカンと開けてきいた。

「そうか、おまえはまだ城しろというものを見たことがないのだったな」マルコシアスが鼻で笑った。「あれはポポロクロイス城じょうだ。この国の王が住んでいる……」

「えっ、ポポロクロイス城だって？」ムルカがすっとんきょうな声をあげた。「……ということは、もう着いたのか？」

「ははははっ、おまえが寝ている間に山を二つと川を二つ越こえてしまったのさ」

「おおっ、やった、やった！　ポポロクロイスに着いたぞ！」

ムルカは喜び勇んで、マルコシアスの背から飛とび降おりた。大地を踏ふみしめ、森の空気を胸いっぱいに吸すいこんだ。遠い異い国こくにいても、見知らぬ草花が咲さいていても、森はやっぱりなつかしいにおいがする。すると、マルコシアスがニヤリと笑った。

「じゃあ、わたしはこれでお別わかれだ」

「ええっ？」

ムルカが驚きの声をあげ、ぼうぜんとしていると、マルコシアスがいきなり翼をバッと広げた。

「わたしの役目はおまえをポポロクロイスまで連つれていくことだ。だから、わたしはもうお役ごめんというわけだ」

「ま、待ってよ！」ムルカがあわてて呼びとめた。「でも、どうやってランスを捜さがすのさ？　帰りはどうするんだ？　おいら帰り道を知らないぞ！」

「人を捜すなら、城で聞けばいいだろう。ルーベンの森へは、ここから東へ七つの川と七つの山を越えれば帰れる」

「そ、そんなの無む理りだよ！」

「だいじょうぶ。おまえならできる。心配はいらん！」

そういうと、マルコシアスは翼を羽ばたかせ、急に大空に舞まい上がった。そして、上空で輪わを描えがくと、そのまま東の空へ飛び去ってしまった。あとに残されたムルカはあぜんとしながら空を見上げていたが、しばらくするといつものように元気を取りもどした。見知らぬ国にたったひとり放りだされて、本当ならすごく心細いはずなのに、ムルカの心はおだやかだった。大地に立っていると、地の底そこから何か不ふ思し議ぎな力がわいてくる。モロクにもらった〈大地の力〉のおかげだろうか？　この広い地上のどこにいても、いつだってムルカは、大地を通じて遠く離はなれたルーベンの森を感じることができた。だから、少しも心細くはなかった。だから、ムルカはいつものように、陽気につぶやいた。

「まっ、なんとかなるさ！」

そう、どんな時でもあきらめさえしなければ、どうにかなるものだ。

ゆるやかな丘おかが連つらなるポポロ平原の北に、森に囲かこまれた湖みずうみがある。その湖にポツンと浮うかぶ島に石いし造づくりの大きな城しろが建っている。これが、古来より名だたる勇ゆう者しゃや賢けん者じゃを輩はい出しゅつし、数々の栄えい光こうと武ぶ勲くんのほまれ高い王の住むポポロクロイス城じょうだ。赤い屋根の円えん筒とう形けいの塔とうが立ちならび、塔の上には王家を示しめす菱ひし形がたの紋もん章しょうを掲かかげた旗はたが、風に吹ふかれて悠ゆう然ぜんとたなびいている。城の対岸には城じょう下か町まちがあり、間に掛かけられた橋を通って往いき来きできるようになっているが、城門の前には鎧よろい姿すがたの兵へい士しがふたりいて、厳げん重じゅうに警けい護ごされていた。

ムルカが城下町にやってくると、町がなにやら騒さわがしい。なんだろうと思って町の人に聞いてみると、どうやらこの国の王子が城を出たきり帰ってこないらしい。うわさでは、最さい近きんこの国の北東にそびえるダロウ山に恐おそろしい魔ま王おうが住みついて、付ふ近きんの住民を震ふるえ上がらせているという。この魔王を退たい治じするため、お城から勇ゆう敢かんな騎き士しや兵士の部ぶ隊たいが何度も山に向かったが、だれひとりもどることはなかった。そこでとうとう、王子みずから騎士を引きつれて魔王討とう伐ばつに向かったのだが、その王子も結局もどることはなかった。

これは一大事と、王の命で捜そう索さく隊たいが集められたが、さすがの騎士たちも魔王におびえてなかなか人が集まらない。途と方ほうに暮くれた王は国内外におふれをだして、われこそはという強者を募ぼ集しゅうすることにした。捜索隊に参さん加かして、みごと王子を連つれかえった者には騎士の称しょう号ごうをあたえ、大金を支し払はらうというのだ。おかげで国じゅうから、はるか遠くの異い国こくからも、腕うでに自じ信しんのある強者たちがこの城下町に集まってきて、町の中は多た種しゅ多た様ような人々でごったがえしていた。戦せん士しや騎士や魔ま法ほう使つかいはもちろんのこと、それを目当てに盗とう賊ぞくや商人、曲きょく芸げい師しや吟ぎん遊ゆう詩し人じん、薬やく剤ざい師しや金かね貸かし、僧そう侶りょや葬そう儀ぎ屋やや占うらない師しまでやってきている。通りには露ろ店てんや屋台がならび、たくさんの人々が道を埋うめつくしていた。

ムルカは今まで、こんなに大おお勢ぜいの人を見たことがなかったので、マルコシアスの言葉を思い出して、人間の多さにあきれていた。それにしても、町の中はムルカにとって驚おどろくことばかりだ。人を泊とめて料りょう金きんを取る宿屋とか、薬草などさまざまな商品を売る道具屋とか、武ぶ器きを売る武器屋などという物ぶっ騒そうな店まである。だいたいムルカはお金というものを今まで使ったことがないので、店というもの自体が謎なぞだった。それでも、あちこちで失しっ敗ぱいをくり返すうちに、しだいに人間の社会の仕組みが少しずつわかってきた。

だが、ムルカの本当の目もく的てきはランスという男に会って、白き竜りゅうの願ねがいをかなえてやることだ。とにかく手当たりしだいに、会う人すべてにランスの居い場ば所しょを聞いてまわったが、残ざん念ねんなことに彼かれの居場所どころか、彼のことさえも知る者はいなかった。ムルカは町なかをくまなく捜さがしまわってみたものの、結けっ局きょくなんの情じょう報ほうも得えられずに一日が過すぎてしまった。

昼間あれほど騒そう々ぞうしかった城下町も、夜のとばりが下りるとすっかり静しずかになって、閑かん散さんとした通りには人ひと影かげも見えなくなった。お金を持っていないムルカは宿を請こうこともなく、今夜は町はずれの丘おかの上で野宿することにした。

草の上に仰あお向むけになって、夜空の星を見上げながらムルカは考えた。ランスはいったいどこにいるのだろうか？　どうやって捜したらいいのだろうか？　いくら問いかけても、夜空の星はなにも語らなかった。いくら考えても、ムルカにはよい考えが浮うかばなかった。急にさびしさが襲おそい、見知らぬ土地でムルカははじめて心細くなった。しかし、旅の疲つかれもあってか、すぐに高いびきをかいて眠ねむりこんでしまうムルカだった。

人々の歓かん声せいに目を覚さますと、すでに日は天空高く昇のぼっていた。丘の上から町を見下ろすと、城から橋を渡わたって、屈くっ強きょうな男たちの行列が町の通りを行進しているのが見えた。どうやら王子の捜索隊が出発するらしい。通りの両りょう側がわに見物人が集まり、花をまいたり、歓声をあげて、男たちを見送っている。ムルカはそれを見ながらひとつ大きくあくびをすると、湖みずうみに浮かぶ城に目をやり、「よし！」と気合いを入れた。

丘を降おりて城下町に行くと、捜索隊はすでに出発したあとで、町はすっかり平へい静せいを取りもどしていた。あれほどいた見物人もどこに消えたのかいなくなっているし、通りに店を開いていた露店や屋台も帰り支じ度たくをしている。

ムルカは、人もまばらな通りの真ん中を歩いて、悠ゆう々ゆうと城のほうに向かった。橋を渡って城じょう門もんに近づくと、門番の兵へい士しがムルカを呼よびとめた。

「こら、小こ僧ぞう！　どこへ行くつもりだ？」

「お城の王様に会うんだ」

「な、なんだと？　王様にお目通りなど、まかりならん！」兵士がムルカの前に立ちふさがった。「ここはおまえなんかが来るところではない。さあ、帰った、帰った！」

「ちぇっ、通してくれたっていいじゃないか。おいら、王様に用があるんだ。ねえ！」

ムルカが兵士の体を押おした。とたんに兵士の体が宙ちゅうを舞まい、十ウィードほど後ろに吹ふき飛とんだ。それを見て、もうひとりの兵士が悲鳴をあげた。するとその声を聞いて、城門の奥おくからゾロゾロと兵士たちが武器を持って現あらわれた。

「うわっ、しまった！　まずいことになっちゃったなあ」

ムルカはきびすをかえして逃にげだした。橋を渡わたって城下町にもどると、とある家の前で男が手て招まねきをしている。ムルカは不ふ審しんに思ったが、追っ手が近づいてきたので、渡りに船とばかり男の家に逃げこんだ。家の中に入って息を切らしていると、男がニヤリと笑わらった。

「おまえ、子こ供どものくせにすごい力持ちなんだな。さっき、城門の前で兵士を吹っ飛ばしたのには驚いたぞ」男があごひげをさすりながら、胸むねを張はった。「わしはヴァニス。これでも昔は勇者として、名を馳はせたものだ。だから、今でも困こまっている者を見たら、勇者として見み過すごすわけにはいかんのだよ」

「おいらはムルカだ。おいら、どうしても王様に会いたいんだけど、門番が入れてくれないんだ」

「わはははっ、王様に会いたいか！　おまえ、王様に会ってどうする？」

「おいら、王様にちょっとたのみたいことがあるんだ」

「なに？　王様にたのみごとだと？　こいつは驚いたやつだな」ヴァニスがあきれたように顔をしかめた。「王様がおまえのたのみを聞いてくれると思っているのか？」

「ああ、それならだいじょうぶ！　ぜったいに聞いてくれるぞ。ホントだぞ」

「ほほう、なにか考えがあるようだな」ヴァニスがムルカの顔をのぞきこんだ。そして、少し考えるそぶりをしてから、おもむろに口を開いた。「よし、それなら王様に会う方法を教えてやろう」

「おおっ、なんかよい方法があるのか？」ムルカが目を輝かがやかせてきいた。「どうするんだ？　本当に会えるのか？」

「こんな時だし、城に騎き士しが訪たずねてくれば、王様は必ず会ってくれる。だから、おまえが騎士になればよい」

「ええっ？　おいらが騎士になるのか？」

「そうだ。まあ、格かっ好こうだけでも騎士になればよいぞ。じつはこの家の二階に、昔わしが着ていた鎧よろいと兜かぶとと剣けんが置おいてある。それを持ってこられたら、おまえに貸かしてやろう」

「おう、そうか！　持ってくればいいんだな？　お安いご用だ」

「ふふふっ、持ってこられるかのう？」

そういうと、ヴァニスが謎なぞめいた笑えみを浮うかべた。

いわれたとおりムルカが階かい段だんを上がっていくと、たしかに二階の陳ちん列れつ台だいに兜と鎧と剣が置かれていた。見ると、それぞれに〈強つわ者ものの兜〉〈強者の鎧〉〈強者の剣〉という名な札ふだがついていた。なるほどヴァニスのいうとおり、昔は名の知れた勇者だったようだ。この兜をかぶれば顔も見えないだろうし、この鎧と剣を身につければ立りっ派ぱな騎士に見える。これならきっと、門番も通してくれるにちがいない。ムルカは喜よろこび勇いさんで、それらを抱かかえて下の部屋に急いだ。階段を下りていくと、頑がん丈じょうそうに見えた階段がギシギシ悲鳴をあげて、いまにも抜ぬけ落ちそうになった。あんがい古い階段なんだなと思い、気をつけながら武ぶ具ぐを一階に持っていくと、それを見たヴァニスが、腰こしを抜ぬかさんばかりに驚いた。

「な、な、なんてやつだ！　この武具は、とてつもなく重いんだぞ！　それを軽々と持ってくるとは、こいつ化け物か？」

「へへっ、こんなの軽い、軽い」ムルカが笑いながら、兜を指の上で回転させた。「おじさん、約やく束そくだから、これ借かりるよ」

「わ、わかった。好すきに持っていくがいいぞ」ヴァニスがあきれたように手を振ふった。「じつはその武具はだな、昔、おのれの力を見せつけるために、特とく別べつにつくらせた物なのだ。それぞれが恐ろしく重くできていて、兜だけでも大人が二三人がかりでようやく持ちあげられるほどだ。だが、つくってはみたものの、一式すべてを装そう備びすると、わしでも歩けなくなってしまった。だから、二階にしまったまま一度も使えなかったのだが……、それを軽々と持ち運んでくるとは、おまえの怪かい力りきは相当なものだな」

それからなにを思ったのか、ヴァニスはムルカに背せを向けて少し考えこんでいたが、ふいに振りかえっていった。「おお、そうだ！　その話し方もなんとかせねばなるまいな。騎士なら、騎士らしい話し方をするものだぞ」

「ええっ？　騎士らしい話し方だって？　おいら、そんなの知らないぞ」

「その〈おいら〉ってのも、まずいな。それに、王様に対しては敬けい語ごを使わねば、失しつ礼れいにあたるぞ」

「ほえ？　敬語ってなんだ？　おいら、ぜんぜんわかんないぞ」

「うううっ、まずいぞ、まずいぞ……」

ヴァニスが頭をかかえて、身もだえした。そして、しばらく背せ中なかを丸めてうなっていたが、ようやく頭をあげた。

「よし、では、こうするんだ。自分のことは〈せっ者しゃ〉と呼べ。それから話す時には、最さい後ごに必かならず〈─でござる〉をつけるのだ」

「そうでござるか？」

「おお、その調子だ！　それでなんとか、ごまかせるだろう」

「わかったでござる。せっ者も騎士らしくなるでござるよ」

「おお、よいぞ！　これならいける」

「だいじょうぶでござる。これならいけるでござるぞ」

「ははははっ、なかなかのみこみが早いのう」

「そうでござるか？　わはははは……でござるよ」

ムルカはなんだかおかしかった。騎士の変へんな話し方もおかしかったが、それよりも、こんな兜と鎧を身につけるだけで、簡かん単たんに騎士になれるなんていうことが愉ゆ快かいだった。格かっ好こうだけではあるけれど、とにかく今まであこがれてきた騎士になることができる。そんなうれしさで、自し然ぜんと笑えみがこぼれてしまう。そしてヴァニスも、この信しんじられない怪力の子供が、今まで一度も着ることができなかった鎧を、いとも簡単に着ていることが愉ゆ快かいでしようがなかった。そんなわけで、ふたりの笑い声が、家じゅうにこだました。

しばらくして、ポポロクロイス城の城門のところに、小さな騎士が現れた。大きな兜で顔をおおい、不ふ釣つり合あいなほど大きな鎧を着て、これまた妙みょうに大きな剣を背中に背せ負おった騎士だった。だがその防ぼう具ぐと武器はまぎれもなく立りっ派ぱな品だった。鎧に刻きざまれたみごとな装そう飾しょくは、高こう貴きな貴き族ぞくの持ち物であることを物語り、剣の柄つかに埋うめこまれた紋もん章しょうは、それがよほどの名刀であることを示しめしていた。

「せっ者、〈強つわ者ものの騎き士し〉でござる。王様に会わせてもらいたいでござる」

「ははっ、これはようこそ〈強者の騎士〉殿どの。どうぞお通りください」

そういうと、門番は簡単にムルカを通してくれた。まったく、ヴァニスのいうとおりだ。

城門をくぐると、小さな中庭があった。そこでは兵士たちが熱ねっ心しんに剣の訓くん練れんをしていた。中庭を抜けるとすぐに城の玄げん関かんがあり、そこにも番兵が立っていた。ムルカはそこでも同じことを言い、そこの番兵も簡単に通してくれた。

扉とびらを開けると大広間になっていて、中央に大きな階段があった。ムルカはこんなに大きな建たて物ものに入ったことがなかったので、しばらくキョロキョロとあたりを見まわして、立ちつくしていた。するとひとりの兵士が近づいてきて、階段を上がるように促うながした。どうやら王様は、この階段を上がった二階の〈謁えっ見けんの間ま〉にいるらしい。

ムルカは階段を上がると、衛えい兵へいに守られた大きな扉とびらの前に歩を進めた。すると扉の両りょう脇わきにいた衛兵が扉を開けながら、声をそろえて客人の名を高らかに告つげた。

「〈強者の騎士〉殿　見けん参ざん！」

その声に押されて、ムルカはゆっくりと謁見の間に入っていった。だだっ広い部屋の中央に赤い絨じゅう毯たんが延えん々えんと敷しかれ、その奥おくに玉ぎょく座ざがふたつ置かれているのが見えた。部屋の天てん井じょうは高く、そのすぐ下にあるステンドグラスから日ざしがそそぎ、玉座を照てらしている。玉座には王様とお妃きさき様さまがならんで座すわっていて、そのすぐ横には大だい臣じんがひかえ、両脇には大おお柄がらな兵士がふたり、槍やりを持って立っていた。

ムルカが前に進み出ると、大臣が高らかに言った。

「ここにおわすは、ポポロクロイス第十五代国王ペトロフ陛へい下かとパメラ王おう妃ひにあらせられる！　して、そちの名はなんと申す？」

「あ、あの……、せっ者は〈強者の騎士〉でござる」

「ほう、強つわ者ものとな……」ペトロフ王が口を開いた。「どれほどの強者か、見てみたいのお。ほれマッター、この者と手合わせしてみよ！」

王様にいわれて、脇わきにいた偉い丈じょう夫ふな男がムルカの前に進み出た。

「わたしは近このえ衛隊たい長ちょうのマッターです。自じ慢まんではありませんが、剣と腕わん力りょくではポポロクロイスでわたしに適かなう者はおりません。お手合わせを願いたい」

マッターが自信ありげにいうので、ムルカはちょっとからかってみたくなった。

「では、せっ者を持ちあげてくれる……でござるか？」

ムルカは両りょう腕うでをあげて、マッターを誘さそった。その不ふ敵てきな態たい度どが気にさわったのか、マッターはいきなり顔をまっ赤にして怒おこりだした。そして、ムルカの体に手を回すと、こん身しんの力をこめて、持ちあげようとした。だが、ムルカの体はピクリとも動かない。マッターは信じられぬという顔をして、もういちど力をこめた。だがムルカの体は、床ゆかに張りついたかのようにビクともしない。何度もくり返しこころみたが、結けっ果かは同じだった。とうとうマッターは力つきてその場にしゃがみこんだ。すると今度は、ムルカが片かた手てでマッターの鎧をつかむと、グイと持ちあげて天井に放り投げた。鎧よろい姿すがたのマッターが空中を舞い、天てん井じょうに当たって落ちてきた。それをムルカが右手の人ひと差さし指ゆび一本で受けとめた。その瞬しゅん間かん、いっせいにどよめいた。王様もお妃様も兵士たちも、みんな目を丸くして驚いている。これにはさすがのマッターも完かん敗ぱいを認みとめるしかなかった。

「おお、みごとじゃ！　さすが〈強者の騎士〉じゃ！」

王様が手をたたいて、〈強者の騎士〉をほめたたえた。すると、すかさずムルカが切りだした。

「ところで王様、この国の王子様がいなくなったと聞いたでござるが……」

「おお、そうなんじゃ！　ダロウ山に魔王が住みついてな、開かい拓たく村むらの民たみに悪さをしていると聞いて、余よの息子パウロ王子が魔王討とう伐ばつに向かったのじゃが……、それっきり帰らんのじゃ」ふいに、王様が肩かたを落として、顔を曇くもらせた。「魔王のえじきになってしまったのじゃろうか？　それともケガをして動けないでいるのじゃろうか？　余は心配で、心配で、夜も眠ねむれぬ」

「それならばせっ者が、王子様を捜しだしてくるでござる」

「おお、そうか！　そなたも王子の捜索に来たか」王様の顔がパッと明るくなった。「みごと王子を連れ帰れたら、いくらでも礼ははずむぞ！　そちほどの強者が行ってくれるなら、これほど心強いことはない」

「礼？　礼ってお金のことだな……」ムルカがつぶやいた。「いや、お金はいらないでござる。そのかわり、ひとつたのみがあるでござる」

「ほう、たのみとな？　なんなりと言うがよいぞ」

「そ、その……、せっ者、ランスという者を捜しているでござるよ」

「なるほど、人捜しというわけか。よかろう、余に任まかせるがよい。必ず捜しだしてしんぜよう」

「よし！」ムルカが拳こぶしをにぎりしめた。「じゃ、せっ者、王子様を捜しにいくでござるよ」

ムルカがその場を立ち去ろうとすると、王様が呼びとめた。

「待たれい、〈強者の騎士〉殿！　他国より来たのであれば、この土地に不なれであろう。モロゾフ大臣、この者にあれを！」

「ははあ！　かしこまりました」

大臣があわてて懐ふところから革かわの巻まき物ものを取りだすと、ムルカに手て渡わたした。広げてみると、それはポポロクロイス王国の地図だった。ポポロクロイス城からダロウ山までの道どう程ていが、詳くわしく描かかれている。

「おっ、こりゃ助かった……でござる」

兜かぶとの中で、ムルカの顔に笑みがこぼれた。そういえば、ダロウ山の場所も方角しか知らなかったのだ。とにかく見知らぬ国に来ても、これさえあれば道に迷まよわずにすみそうだ。

意い気き揚よう々ようと城を出てきたムルカは、橋を渡って城下町にもどると、まっすぐ、ヴァニスの家に向かった。家に近づくと、玄関先でヴァニスが笑え顔がおで迎むかえた。

「おおっ、王様に会えたようだな。たのみは聞いてくれたか？」

「うん、王様と約やく束そくしたぞ！　王子様を捜しだしたら、おいらのたのみをかなえてくれるんだ」

ムルカは兜を取ると、ヴァニスのほうにほうり投げた。思わずヴァニスがそれを避よけた。兜がズシンと落ちて、地面に深々とめりこんだ。

「鎧と剣だけは借りるけど、それはいらないや。なにしろ暑くてね……」

「はははっ、もう顔をかくす必ひつ要ようもなかろう。それにしても、その鎧と剣を身につけるヤツが現れるとは痛つう快かいだ。それが役に立ってくれるなら、わしもうれしいぞ」

そういうと、ヴァニスはこん身の力をこめて、兜を地面から引きぬいた。だが両手に持った瞬しゅん間かん、体がよろけて、尻しりもちをついてしまった。

「じゃあ、おいらは王子様を捜しにいくよ」

ムルカが手を振ふりながらほほえんだ。

ムルカはヴァニスに別わかれをいうと、そのまま城じょう下か町まちを出て北の森に向かった。ゆるやかな丘おかの続つづくポポロ平原を抜ぬけると、石いし造づくりの橋があり、その先の山道を上ると開かい拓たく者しゃの村がある。ポポロクロイス王国がうまれてから、もう何百年も経たつというのに、北の山さん岳がく地ち帯たいはなかなか開発が進まなかった。それは凶きょう暴ぼうな野や獣じゅうが多く棲すんでいたということもあるが、北に広がる神しん秘ぴの森が、人間の侵しん入にゅうをかたくなに拒こばんでいたというのが大きな理由だった。

ムルカが山道を登り、開拓者の村にたどり着いたころには、もう夕方になっていた。村には人ひと影かげもなく、ただ煙えん突とつから上がる煙けむりだけが人の営いとなみを感じさせた。家々から漂ただよってくる夕食のにおいに、ふとムルカは、朝からなにも食べていないことに気がついた。そう思うと急におなかが空いて、もう一歩も足を運ぶことができなくなった。

ヘナヘナとその場に座すわりこみ、ムルカが動けなくなっていると、その耳になつかしい音が聞こえてきた。

カーン！　カツン！　カツン！

それは斧おので木を切る音だった。しかし、どうもうまく切れていないような鈍にぶい音だった。ムルカは無む性しょうにその音が気になって、おなかが空いたのも忘わすれて立ち上がると、音のするほうに行ってみた。するとある家の裏うら庭にわで、山のように積つまれた薪まきを、小さな少年がたったひとりで割わっていた。

「おまえ、これを全部割るつもりか？」

ムルカがきくと、少年が振ふりかえって、ぶっきらぼうに答えた。

「だって、父ちゃんがダロウ山に行ったきり帰らないんだ。おいらが割らなくて、だれがこの薪を割るんだ？」

「そうか、でもその腕うでじゃ、なかなか割れないだろ？　おいらが手本を見せてやろう」

ムルカは少年から斧を奪うばうと、薪を一本取って空中に放り投げた。そして、目にもとまらぬ早わざで斧を振りまわした。薪は空中で回転しながら弧こを描えがき、地面に落ちたとたんに、四つに割れた。それを見ていた少年は、腰こしを抜ぬかさんばかりに驚おどろいて、鎧よろい姿すがたのムルカをまぶしそうに見上げた。

「す、すごいや、騎き士しのおじさん！」

「おい、おじさんはないだろ！」ムルカがぶぜんとした顔をしてどなった。「おまえと年としは、そんなに変わんないんだからな。〈兄ちゃん〉と呼よべよ！」

あわてて少年が言いなおした。

「き、騎士の兄ちゃん！　おいらにもそのわざを教えてくれ、お願ねがいだよ！」

「はははっ！　こんなんでいいなら、いくらでも教えてやるぞ」

ムルカは薪を一ひと束たば抱かかえると、まとめて放りあげた。そして、薪が落ちるまえに斧を振りまわして、すべての薪を真っぷたつに割った。これを見て、少年はもはや声もだせなかった。あまりの驚きに、目と口を大きく開けたまま、ただ震ふるえるばかりだった。その驚く様がおかしかったので、ムルカは調子にのって次々と薪を割りつづけた。そして気がつけば、山のように積まれていたすべての薪を割りおえていた。

「ははっ、どんなもんだい！」

そう言ったとたん、ムルカはその場に崩くずれおちた。

「どうしたんだ、騎士の兄ちゃん？　どこか具合でも悪いのか？」

少年が心配して声をかけると、ムルカがうつろな目で言った。

「は、腹はら減へった……」

少年はあわてて家から母親を呼び、ふたりでムルカを家の中に運ぼうとした。だが、鎧を着たムルカはさすがに重く、ビクともしない。ところが家から料理のにおいが漂ただよってくると、そのにおいにつられて、ムルカはフラフラと自分で家の中に入っていき、床ゆかをギシギシいわせながら丸太の椅い子すに座すわった。少年と母親は、薪まき割わりのお礼にと、ムルカに夕ゆう飯はんをごちそうした。それはキノコと山やま芋いもだけの質しっ素そな料理ではあったが、ムルカにとっては大たい変へんなごちそうだった。なにしろ生まれてこのかた、母親の手て料りょう理りというものを食べたことがなかったし、母親のぬくもりさえ知らなかった。だからムルカにとって、この夜の夕食ほど幸せなときはなかったにちがいない。

少年の名はトロンといい、母の名はセルバといった。ムルカも自分の名を告つげると、少年が目を輝かがやかせて言った。

「ムルカの兄ちゃん、騎士のクセに薪割りがうまいんだなあ」

「はははっ、薪まき割わりは得とく意いだからな」

「ねえ、あのわざはなんていうわざなんだ？　おいらにも教えてくれよ」

「あっ、あれか？　あれは……ただの薪割りだ」

「ふーん、薪割り剣けん法ぽうだね」

「勝手に名前をつけるな！」

ムルカがちょっと顔をしかめた。

「やっぱりあんたも、ダロウ山へ王子様を捜さがしに行くのかい？」セルバが心配そうにきいた。「うちの亭てい主しゅも、捜そう索さく隊たいを案あん内ないしてダロウ山に行ったんだけれど、それっきり帰らなかったんだ。悪いことはいわないから、あの山に行くのはやめたらどうだい？」

「だいじょうぶだよ！」トロンがさけんだ。「ムルカの兄ちゃんはすごく強いんだ。魔ま王おうの〈機き械かい兵へい〉なんかにゃ負けないよ」

「えっ、〈機械兵〉って、なんだ？」

「魔王の兵へい隊たいだよ」セルバが吐はきすてるように言った。「機械でできているってうわさだけど、生き物じゃないなんて気き色しょく悪いね」

「へえ、兵隊の機械なんてのもあるのか」ムルカが驚いたように頭をかいた。「でも、生き物でなければ、いくらやっつけても気が楽だな」

「そうだよ、ムルカの兄ちゃん！　その調子で魔王もガツンとやっつけておくれよ！　そして……」トロンが急に真しん剣けんな目つきになった。「きっと王子様と父ちゃんを捜して、連つれて帰ってよ！」

「う、うん……」ムルカは思わず返事に詰つまったが、少し考えて、きっぱりと言った。「王子様とおまえの父ちゃんを見つけたら、必かならず連れて帰るよ！」

「わたしからもお願いするよ」セルバも、ムルカの手を取って訴うったえた。「うちの亭てい主しゅはボスコっていうんだけどね、すばしっこい男だから、きっとどこかにかくれているにちがいないよ。もし無ぶ事じでいたら、きっと連れて帰ると、約やく束そくしてくれないかい？」

ふたりの願いを受けて、ムルカは「おいらに、まかせといてよ！」と胸むねを張はった。そして、食事を済すますと、早さっ速そく出かける準じゅん備びをはじめた。すると、セルバがあわててムルカを止めた。

「もう外は真っ暗だよ！　あんた、これからこの先の森に出かけるなんて、命知らずにも程ほどがあるよ！」

「えっ？　そりゃ、どういうことなんだ？」

「ムルカの兄ちゃん、知らないのか？　フローネルの森には恐おそろしい魔ま女じょが住んでいるんだぞ！　夜になると目を覚さまして、森にいる人間を捕つかまえて食べちゃうんだ！」

「うわっ、魔王だけじゃなく、魔女までいるのか？　なんだか物ぶっ騒そうな国だな……」と、そこまで言いかけて、ムルカは魔ま法ほう旅りょ団だんにいたヤンの話を思い出した。「待てよ……、たしかここの魔女は王様と友とも達だちじゃなかったのか？　それとも、別べつの魔女のことなのかな？」

「まさか、そんなこと……」セルバが首をかしげた。「お城の王様や王子様は、ときどきフローネルの森を訪おとずれることがあるよ。でもそれは、昼の間だけのことさね。魔女が目覚める夜に、あの森に近づく者など、この国にはひとりもいやしないよ」

「ふーん、なんだかわかんないけど、魔王の山へ行くまえに、魔女の森を抜ぬけなきゃいけないってことだな……。でも昼の間は魔女が眠ねむっているから、昼のうちに森を抜ければだいじょうぶなんだ。だけどまさか、昼に目を覚ますなんてことはないよな……？」

ムルカは腕うでを組みながら、森の魔女のことをあれこれ考えた。森に入る人間を食べちゃうなんてどんな怪かい物ぶつだろうと思うが、魔ま法ほう旅りょ団だんのヤンの話ではあんがいよい魔女かもしれない。そんなことを考えていたら、おなかがいっぱいになったこともあって、ついウトウトと眠りこけてしまった。

気がつくと、ムルカは床ゆかの上で大の字になって寝ねていた。窓まどから日が差さしこんでいるので、もう朝になってしまったらしい。あわてて起き上がると、母親のセルバがやってきてあやまった。

「ごめんなさいよ。なにしろ、あんたときたら重くて、ピクリとも動かない。ベッドに運ぶことも、ままならなかったもんでね」

「はははっ、だいじょうぶ。おいら床で寝るのになれてるから……」

ムルカは気まずそうに立ち上がると、チラリとセルバの顔をのぞいた。朝日を背せに受けて、セルバのシルエットが浮うかび上がり、まるで母の面おも影かげを見たような気がした。だが、ムルカは母の面影など知るわけもなかった。ムルカが生まれたばかりの時に、闇やみの世界へ旅立ったからだ。それでもムルカは、幻まぼろしの面影をまぶたにしっかり刻きざみこみ、晴れ晴れとした気持ちで、薪割り少年の家を出た。すると、背はい後ごからトロンの呼び声が聞こえた。

「ムルカの兄ちゃん、きっと父ちゃんを捜しておくれよ！　きっとだよ！」

後ろに遠のいていく少年の呼び声を背に、ムルカはひたすら前を向いて歩きつづけた。魔女の住むフローネルの森を目ざして……。

開かい拓たく村むらの北に広がるフローネルの森は、侵しん入にゅう者しゃを拒こばむかのようにいつも霧きりに包つつまれ、不ふ思し議ぎな力がこの森に入る者を惑まどわした。森は時とき折おりその姿すがたを変かえ、行く手をいきなり深いやぶが妨さまたげたり、今来た道がとつぜん消えたりしたので、昔から〈帰らずの森〉と恐おそれられていた。しかし、初しょ代だいポポロクロイス王が森との契けい約やくを果はたしてからは、むやみに森の木を切らないという条じょう件けんのもと、人々は森に入ることを許ゆるされるようになり、森に惑わされることもなくなった。

ムルカは森を歩きながら、不思議な感かん覚かくに襲おそわれていた。なぜかはわからないが、故こ郷きょうのルーベンの森とまったく同じにおいがする。それは森にひそむ妖よう精せいたちのせいかもしれないが、とにかくムルカにとって、とても居い心ごこ地ちのよい森だった。そんなわけで、森の奥おくに妖精の集まる泉いずみを見つけ、しばらくそこで笛ふえを吹ふいて楽しんだり、昼ひる寝ねをしたとしても、それは無む理りからぬことだ。おかげでムルカは昼の間に森を抜けなければならないという条件をすっかり忘わすれ、森の中に長なが居いしすぎてしまった。

気がつくと西の空は真っ赤に染そまり、あたりはしだいに暗くなってきた。森は昼間の楽園から一いっ変ぺんして、恐おそろしい魔女が支し配はいする闇の世界となった。森で育ったムルカだから夜の森はなれていたけれど、それでも闇の中にうごめくさまざまな魔ま物ものを目まの当あたりにして、思わずゾッとせずにはいられなかった。

木の間をニョロニョロとすり抜ける、光る大だい蛇じゃのような生き物。やぶの中を飛とびはねる、無数の赤い光の球。木からたれ下がる、たくさんの光る触しょく手しゅを持った怪物……。そんな魔物が徘はい徊かいする夜の森を歩いていると、時折「キー！　キー！」とぶきみな鳴き声がして、そのたびにムルカはビクッと飛び上がりそうになるのだった。

さすがのムルカも恐おそれで顔が引きつり、体がガタガタ震ふるえて止まらない。そこで、自分の気を静しずめるために、腰こしに差した笛を吹ふいてみることにした。もしかしたら、アヤカシに効きいた魔法の力が森の魔物たちにも効くかもしれない。

♪ピヒャララ〜　ピヒャラララー♪

暗い森に、清きよらかな笛の音が響ひびきわたる。その音にムルカの心も落ちつきを取りもどし、森の魔物たちもすっかり鳴りをひそめた。これも妖よう精せいの力だろうか？　〈妖精の笛〉にはどんな魔物も静かにさせる魔ま力りょくがあるらしい。

とにかく、〈妖精の笛〉のおかげで、ムルカも安心して夜の森を歩くことができた。しかし、森の魔女には効くのだろうか？　そんな不安がムルカの脳のう裏りをよぎった時、世にも恐ろしい歌声が聞こえてきた。

♪ら〜らららん、ら〜られほ〜

森に集つどう妖精たちよ教えておくれ、あたいの森に入る者はだ〜れだ♪

♪ら〜らららん、ら〜られほ〜

夜に集う魔物たちよ伝えておくれ、あたいの美声を聞く者はだ〜れだ♪

それは、あまりに調子外れの歌声だった。調子外れも度が過すぎて、森の木々も魔物も妖精たちも、みんなひっそりと静まりかえり、この恐ろしい災さい難なんが過ぎ去るのを、じっと堪たえしのんでいるかのようだった。

「な、なんだこの歌は？　頭がおかしくなる！」

あまりにひどい歌声に、ムルカは頭を抱かかえて身もだえした。

（もしや、この声のぬしが魔女なのでは？　この歌声で、人々に魔法をかけているのでは？）

そう思ったムルカは、ムラムラと闘とう争そう心しんがわいてきて、これに負けじと笛を吹きはじめた。

♪ピヒャララ〜　ピヒャラララー♪

清らかな音色が調子外れの歌声を消し去った。すると、笛に対たい抗こうするかのように、歌声はさらに大きくなって、ムルカに襲おそいかかった。そんな笛と歌の戦いがしばらくくり返されたが、ふいに歌声がやんで、森に静せい寂じゃくがもどった。やれやれ、どうやら声のぬしも根負けして、うたうのをあきらめたらしい。

そう思ったのも束つかの間ま、とつぜんムルカの目の前に、巨きょ大だいな影かげが舞まい降おりた。その姿すがたを見て、さすがのムルカも腰を抜かした。黒い大きな翼つばさを広げ、顔は灰はい色いろのひげだらけ、頭には山や羊ぎの角つのを生やし、鋭するどい爪つめと狼おおかみの牙きばを持った、全身真っ青の怪物だ。あわてて背せ中なかの剣けんを引き抜こうとするムルカだが、剣けんが柄つかごと地面にめりこんで、抜くことができない。仰あお向むけになってジタバタしていると、怪物がムルカの上におおいかぶさってきた。そして、足で鎧よろいをつかむと、そのまま空中に持ち上げようとした。……が、ムルカの体はピクリとも動かない。いくら翼つばさをバタバタ羽ばたかせても、少しも持ち上がらない。それどころか、ムルカに足をつかまれて、グルグル振りまわされる始し末まつだ。これにはさすがの怪物も心しん底そこ恐れをなして、ムルカの手を必ひっ死しに振ふり払はらうと、フラフラと星の夜空に逃にげ去さってしまった。

「ほう、なかなかやるじゃないか」

いきなり声がしたかと思うと、樹きの上から黒い三さん角かく帽ぼう子しに黒い衣い服ふくをまとった女の人が、フワフワと降りてきた。それを見て、ムルカはすぐさま剣を抜いて身み構がまえた。

「お、おまえがこの森に住む魔女か？　おいらを喰くうつもりだな！」

すると女が、灰色の髪かみを揺ゆらせて笑わらいだした。

「あははははっ、あたいはギルダ！　たしかに、この森に住む魔女さ。でも、あんたを喰ったりはしないよ。まあ開拓村の連れん中ちゅうは、あたいのことをあれこれうわさして恐れているけど、それもいいさね。夜中に森に入られて、焚たき火びで火事でも起こされたら、たまらんからね」

どうも話しぶりからすると、悪い魔女でもなさそうだ。そう思うと、ムルカの顔からも笑えみがこぼれた。でも、油ゆ断だんは大たい敵てきだ。まだ疑ぎ問もんがすべて解とけたわけではない。

「おいらは強つわ者ものの騎士、ムルカだ！　ところで、さっきおいらを襲った怪物はなんなんだ？」

「ははっ、あれかね？　あれはあたいのつくりだした、レッサー・デーモンっていう魔物だよ。あんたの腕うでがどれほどか、ちょっと試ためしてみたというわけさ。まあ、あたいの屋や敷しきに招しょう待たいする、歓かん迎げいの儀ぎ式しきみたいなもんだね」

「うひゃ、ずいぶん荒あらっぽい歓迎だな……」と言いかけて、ムルカは不思議に思った。「あれ？　招待するったって、どこに屋敷があるんだ？」

「はははっ、ほら、あんたの目の前にあるだろうが」

「ほえ？　目の前にある……だって？」

ムルカはギルダにいわれて、キョロキョロあたりを見まわしたが、屋敷などどこにも見えない。

「またそんなこといって、おいらをだます気か？　これだから魔女は信しん用ようできないん……？　うわっ！」

とつぜんまわりに明かりがつき、光に照てらしだされた大木を見上げて、ムルカは驚きの声をあげた。なんと、樹きの上に家がある。それも立りっ派ぱな屋敷だ。樹の上に建てられているというよりは、樹と建物が同化して、どこから建物でどこまでが樹なのか、はっきり区く別べつはできない。幹みきにも窓まどが開いているし、どうやら樹の中をくり抜いてつくられているらしい。しかし、あんなに高いところに玄げん関かんがあって、どうやって上がればいいのだろう？

「はははっ、どうやって上がろうかって、いうんだろ？　そんな心配は無む用ようさ」

ギルダが杖つえを出して、ヒョイと振った。とたんに樹の上から梯はし子ごが降おりてきた。

「これを登れっていうのか？」

「ふん、そんな必ひつ要ようもないさ。まあ、それに足をかけてごらんよ」

ギルダにいわれるまま、ムルカは梯子に右足をかけてみた。すると、いきなりまわりの景け色しきが暗転し、気がつくとムルカは、樹の上の玄げん関かんの前にいた。とたんに足場がギシギシ悲鳴をあげて、揺ゆれだした。思わず足がすくんで、その場にしゃがみこんでいると、ふいに玄関が開いて、中からギルダが現あらわれた。

「どうしたんだい？　なにを震ふるえているんだい？」

「いや、鎧よろいが重すぎて、足場が揺れるんだ」

ムルカがそう答えると、ギルダがけげんそうな顔をした。

「たしかにその鎧は重いかもしれないが、あたいの屋敷はそんなに柔やわな造つくりじゃないよ。だいたい揺れてもいないのに、そう文もん句くをいうんじゃないよ！」

ギルダの言葉に、ムルカはすっかり混こん乱らんしてしまった。なにしろ、さっきから屋敷全体がグラグラ揺れているというのに、ギルダは揺れていないという。これはいったい、どうしたことなのだろう？

「じゃあ、これならどうだい？」そういうと、ギルダが杖でムルカの鎧と剣を突ついた。すると、鎧と剣がムルカの体からパッと外れて、フワフワと宙ちゅうに浮うかんだ。「これでも揺れているかい？」

「うわっ、まだ揺れているぞ！　ど、どうなってるんだ、こりゃ？」

そのようすを見て、ギルダが腹を抱かかえて笑わらいだした。

「はははははっ！　あんた、高いところが苦手なんだね」

「えっ？　そんなことはないぞ！」ムルカが声を荒あららげた。「樹の上だって平気で登れるぞ！　これでもおいら、木登りはうまいんだからな！」

「ふふっ、じゃあ、そこから下をのぞいてごらんよ」

ギルダが意地悪そうに笑ったので、ムルカはムキになって下をのぞいた。とたんに、まわりがグラグラ揺れだして、危あやうく足場から落ちそうになった。あわてて床ゆかをはい、館やかたの中に転げこむムルカ。息も荒あらく、汗あせもビッショリかいて、ブルブル震えている。

「おやおや、騎き士しのくせにだらしないこった」

「う〜ん、おかしいなあ」ムルカが頭を抱かかえて、うなりだした。「高いところなんてちっとも怖こわくなかったのに……、なんで急に怖くなったんだ？」

「ふうん？」ギルダがしげしげとムルカの顔をのぞいた。「そいつはおもしろいね。もしかしたら、あんたの力と関かん係けいあるかもしれないね」

「おいらの力だって？」

「そうさね。あたいのつくりだしたモンスターを軽々と振りまわした、あんたの馬ば鹿か力ぢからは尋じん常じょうじゃないからね。まるで、大地の精せい霊れいが宿っているみたいだったよ」

「あっ、〈大地の力〉だ！」ムルカがポンと手を打った。「そうか、〈大地の力〉をもらったせいかもしれないぞ！」

「なるほど、あんた〈大地の力〉を授さずかったのかい？　そりゃ、高いところが苦手になるはずだよ。大地の精せい霊れいは、大地から離はなれることを嫌きらうからね」

驚いたことに、ムルカは〈大地の力〉を得えた代わりに、高所恐怖症になっていたのだ。無む敵てきの馬鹿力を得たと思っていたのに、意外な弱点ができてしまったようだ。

それにしても、この魔女はうわさとちがってあんがい親切らしい。やっぱりヤンの言っていたとおり、王様と友達なのだろうか？　友達だとしたら、王子様の捜索に力を貸かしてくれるかもしれない。そんなことをムルカが考えていると、ギルダが笑った。

「はははっ、あんたの考えているとおり、王様とは昔からの友達なのさ。もちろん、パウロ王子のことも、小さいころから知っているよ」

「お、おまえ、おいらの考えていることがわかるのか？」

「はははっ、少しはわかるよ、魔女だからね。まっ、それはそうと、王子を捜しているなら、あたいについておいで……」

そういうとギルダは、ムルカを奥おくの居い間まに案あん内ないした。屋敷の中は外からは想そう像ぞうできないくらいに広かった。ギルダの話では、ほかにも部屋がたくさんあって、台所に食しょく堂どう、倉そう庫こ、書しょ庫こ、屋や根ね裏うら部べ屋やと、さらに寝しん室しつが三つもあるそうだ。

「なんで、そんなに部屋があるんだ？　そんなに必要ないだろ？」

「まあ、いろいろと客も多いんでね……。でも、まだあるんだよ」

ギルダが杖つえを振ると、床に秘ひ密みつの階かい段だんが現あらわれた。ギルダのあとについて、らせん状じょうの階段を下りていくと、地下室に出た。地下室の壁かべは木の根がむき出しになっていて、部屋の中央には、石いし垣がきに囲かこまれた井い戸どがあった。そして、その横にある机つくえの上には、古めかしい本や、何かの液えき体たいが入ったガラスの容よう器きが無む造ぞう作さに置おかれていた。ギルダは地下室に下りると、まっすぐ井い戸どのほうに歩あゆみ寄より、そのふちから身をのりだして、井戸の中をのぞきこんだ。それから井戸に向かって呪じゅ文もんを唱となえると、ムルカのほうを振りかえった。

「ほれ、あんたものぞいてごらん。おもしろい物が見えるよ」

ギルダに誘さそわれ、ムルカも井戸のふちから中をのぞいてみた。すると驚いたことに、井戸の中に若者の姿すがたが見えた。その栗くり色いろの髪かみの青年は、上品な緑色の服を着て、首から菱ひし形がたのペンダントをぶら下げていた。そこに記された図形は紛まぎれもなくポポロクロイス王家の紋もん章しょうであり、彼かれが行ゆくえ方不ふ明めいになっている王子その人であることを示しめしていた。

「あれがパウロ王子か？　早く助け出さないと、おぼれちゃうぞ！」

「はははっ、井戸の中にいるわけじゃないよ。これは魔法の井戸でな、遠くの景色や遠くにいる捜し人を、水面に映うつし出してくれるのさ」

「へえ、すごいなあ！　この井戸があれば、人ひと捜さがしも簡かん単たんだね。王子様を捜し出したら、ついでにランスって男の居い場ば所しょも捜してもらおうかな？」

「おいおい、ほかにも捜している男がいるとは、忙いそがしいこったね。もっとも、この井戸は知っている人物しか映うつし出さないから、もしそのランスって男に会ったことがないなら、この井戸では捜せないよ」

「なんだ、これじゃ駄だ目めか……」ムルカがちょっと顔をしかめた。「でも、王子様の居場所はわかるんだろ？」

「そうさね。わかるにはわかるんだが……」

今度はギルダが顔をしかめた。井戸に映った王子のまわりは、灰はい色いろの金きん属ぞくと得え体たいの知れない機械でおおわれていたからだ。

自然の生があふれる森に住む魔女は、冷つめたく輝かがやく金属が大の苦手で、人間がつくりだした機械や人工物を忌いみきらっていた。彼かの女じょはひじょうに偏へん屈くつな性せい格かくではあったが、物わかりの悪い魔女ではなかった。だから、北のダロウ山に機き械かいをあやつる魔王が住みついた時も、それをいまいましくは思っていたが、自分の森に危き害がいをくわえないかぎりは黙もく認にんしていた。それが彼女なりの流りゅう儀ぎであり、魔王と魔女の間の暗あん黙もくの協きょう定ていであった。しかし、もともと機械と森は互たがいに相あいいれない存そん在ざいだったから、いつの日か両者の関係が崩くずれるであろうことを、魔女はうすうす感じていた。

「ふ〜む、どこに消えたかと思ったら……、王子は魔王の城に捕とらわれているようだね」ギルダが苦々しくいった。「しかも、まわりは機械兵たちが厳げん重じゅうに警けい備びしているから、だれも彼かれに近づくことはできないだろうさ」

「王子を捜しに行った騎士や兵へい士したちはどうなったんだ？」

「ふむ、彼らとは会ったことがないんで、この井戸では捜せないね」

「あっ、そうか。知っている人物しか捜せないんだっけな」

「まっ、そんなことより、あたいはパウロ王子のことが気がかりだ。おまえが魔王の城に行って、連れ帰ってくれないか？」

「ええっ？　おまえ、手て伝つだってくれないのか？　王様と友達なんだろ？」

「い、いやそれが……」ギルダが少しうろたえた。「あたいは機械が大の苦手でね、そばに寄よるだけでも、むしずが走るのさ」

「なんだ、おまえにも苦手な物があるんだ！」ムルカが得とく意いげに言った。「まあ、だれにでも苦手な物ってのはあるもんさ。はははっ」

「まったく、お気楽なやつだねえ、この子ときたら。……でっ、そういうわけだから、あたいは魔王の城には行けないのさ。だから、あんたひとりで行ってもらうよ」

「そ、そんなこと言ったって、機械兵ってのが警備してるんだろ？　だれも近づけないって言ったじゃないか！　魔女なんだから、何か役に立つ魔法の薬とか魔法の道具とかないのか？」

「そういう便べん利りな物は……ないね！」

フローネルの森の北にあるダロウ山の斜しゃ面めんに、いつのころからか奇き妙みょうな城しろがそびえていた。それは驚おどろくべきことに、すべてが重く堅かたい鋼こう鉄てつの塊かたまりでできており、この世界にはまったく似につかわしくない異い様ような建たて物ものだった。城の屋根にはたくさんの煙えん突とつが立ちならび、そこから大たい量りょうの黒こく煙えんが上がっていた。また、城のあちこちからは白い蒸じょう気きが噴ふき出し、絶たえず地の底そこからうなるような轟ごう音おんと鋭するどい金きん属ぞく音おんが鳴りひびいていた。城のまわりは草木も生えず、赤茶けた岩いわ肌はだの上には機き械かいの部品とおぼしき鉄くずが散さん乱らんしていて、油と鉄のまざった独どく特とくの異い臭しゅうを放っていた。

この城をいつ、だれが、どうやって建たてたかは長い間謎なぞだったが、いつしか人々の間では、機械の魔ま法ほうを使う魔ま王おうが建てたといううわさが立つようになった。それが事実かどうかたしかめようという者はいなかったが、いずれにせよ、このような建物を建てた人間がいるとしたら、それはふつうでない魔ま力りょくを持った者にちがいないだろう。

ギルダの館やかたで一いっ泊ぱくしたムルカは、翌よく朝あさ早く館をたって北をめざした。森を抜ぬけて、ダロウ山へと続つづく細い山道を登りつづけると、昼ごろには魔王の城にたどり着いた。城の玄げん関かんには巨きょ大だいな鋼鉄の扉とびらが入り口をかたく閉とざし、ゴツゴツしたリベットの列が、訪ほう問もん者しゃをあざ笑わらうかのように見下ろしていた。ムルカは玄関に近づくと、力強く扉をたたいた。

ガン！　ガン！　ガン！

鋼鉄の扉が大きな音を立てて、城じゅうに鳴りひびいた。するととつぜん、扉の上に巨大な顔が現あらわれた。その男は頭に青い鉄てつ兜かぶとをかぶり、目を赤いゴーグルでおおい、大きな鼻の下にはフサフサした黒いひげを蓄たくわえていた。そして男は、大きな目でギョロリとムルカをにらみつけると、いきなり大声で笑いだした。

「がはははははっ！　小こ僧ぞう、おれ様の〈鋼こう鉄てつ城じょう〉になんの用だ？」

「小僧じゃないぞ！　おいらの名はムルカだぞ！　それに、人にものをたずねる時は、まず自分から名のるもんだぞ！」

「な、なに？　こしゃくな小僧め！」あきれたように、男が言い放った。「まっ、知りたくば、教えてやろう！　鋼はがねの体に鉄の意い志し、頭ず脳のう明めい晰せき有ゆう言げん実じっ行こう、熱あつい血ち潮しおに漢おとこの浪ろ漫まん、機械の魔法を極きわめし悪の天才、世界一の大だい盗とう賊ぞくにして、世せ界かい制せい覇はをもくろむ恐きょう怖ふの大王！　〈ガミガミ魔王〉たあ〜おれ様のことだ！」

「〈ガミガミ魔王〉っていうのか……？　なんだか変へんな名前だなあ。それに、自分に『様』をつけるのは、笑しょう止し千せん万ばんなんだぞ！」

「うううっ、いちいちうるさい小僧だな……」魔王が顔をしかめた。「あれ？　おい、ムルカ！　おれ様の質しつ問もんにまだ答えていないな？」

「あっ、そういえばそうだった」ムルカが思い出したようにいった。「おいらは、この城に捕とらわれている王子様を救すくい出しに来たのさ！」

「がははははっ！　そうか、おまえもあのバカ王子を助けに来たのか？　そいつはおもしろい。救い出せるものなら、救い出してみろ！　だが城の中には、ひきょうな罠わなと、こそくな仕し掛かけ、恐おそろしい機械兵と極ごく悪あく非ひ道どうの怪かい物ぶつが、手ぐすね引いて待っておるからな。さあ入るがいい、わが城へ！」

すると、いきなり魔王の巨きょ大だいな顔が消え、ぶ厚あつい鋼鉄の扉が音を立てて開きはじめた。

ゴゴゴゴゴッ〜！

「よし待ってろ、ガミガミ魔王！」

ムルカは大きくひとつ息を吸すいこむと、城の中に入っていった。

扉の先には、鉄の壁かべに囲かこまれた大広間があった。床ゆかの上には家具ひとつなく、ただガランと、だだっ広いだけの部屋だった。高い天てん井じょうにはなにかの照しょう明めい器き具ぐやパイプがならんでいたが、ムルカにはもちろん、それがなんだかはわからない。ムルカはまわりを見わたしてみたが、入り口のほかに扉らしい物は見えなかった。

すると、いきなり入り口の扉がガシャンと閉しまり、それと同時に天井から十体もの兵へい士したちが跳とび降おりてきた。兵士たちは鉄の甲かっ冑ちゅうに身を包つつみ、ガチャガチャ音を立てながらムルカのまわりを取りかこんだ。そして、いっせいに武ぶ器きを構かまえると、頭からフーッと蒸じょう気きを噴ふき出だした。

「魔王様の城にひとりで入ってくるとは、命知らずなやつでフー！　侵しん入にゅう者しゃは、われわれ〈機械兵〉がこらしめてやるでフーよ！」

「わわっ、なんだか変なのが現れたなあ……」ムルカが困こまったように首をかしげた。「おいら、どうしても王子様を救い出さなきゃならないんだ。たのむから、邪じゃ魔ましないでくれよな！」

大おお勢ぜいの機械兵に取り囲まれながらも、ムルカは意外なほど落ちついていた。なぜなら、機械兵たちの動きが妙みょうに鈍にぶいからだ。動作が遅おそいうえに、次の動作へ移うつる時いったん動きが止まるクセがある。これでは簡かん単たんに動きが読めてしまう。それでも体は鋼鉄の堅い鎧よろいで守られているから、ふつうの人間にとって十分手ごわい相手であることにはまちがいない。だが、ムルカの持っている力も武器もふつうではなかった。

次の瞬しゅん間かん、機械兵たちがいっせいに襲おそいかかってきた。ムルカは素す早ばやく背せ中なかから剣けんを引きぬくと、思いきり振ふりまわした。重くてかたい〈強つわ者ものの剣〉がブーンと円を描えがき、機械兵たちを襲った。とたんに、鉄の体がバラバラにはじけ飛び、機械の部品が次々と床ゆかの上に散ちらばった。それはもう、圧あっ倒とう的てきな力の差さだった。ほとんど一いっ瞬しゅんにして、すべての機械兵が粉こな々ごなに破は壊かいされてしまった。床に散さん乱らんする機械兵の部品を見て、ムルカは思わずゾッとしたが、それらがただの機械だと知ってホッと胸むねをなで下ろした。それでも、ちょっとやりすぎたかなと反はん省せいするムルカだった。

足もとの床に、いきなりパッと矢や印じるしの灯あかりがついた。どうやら、その方向に進めという指し示じのようだ。しかし、矢印の方向には鉄の壁かべがあるだけだ。ムルカはあたりをキョロキョロ見まわして、どこかに扉がないか探さがしたが、どこにも見当たらない。

すると今度は、急に床が下がりだした。これにはムルカも腰こしを抜ぬかさんばかりに驚いた。高いところが苦手になってからというもの、この下か降こうする感かん覚かくがどうにも気持ち悪くてしかたない。思わず床に尻しりもちをついてガタガタ震ふるえていると、ふいに床の動きが止まり、正面の壁にまたあの男の顔が現れた。

「おのれ小僧！　おれ様の機械兵をよくも壊こわしてくれたな！」

「あんな機械兵なんか、朝あさ飯めしまえだね」

「な、なに？　この生意気な小僧め、あとで吠ほえ面づらかくなよ！」そういうと、急に魔王が笑いはじめた。「ふふふふふっ、次の部屋には世にも恐おそろしい怪物が待っているのだ。あまりの恐ろしさにオシッコちびるなよ。さあ小僧、この先に進む勇ゆう気きはあるかな？」

「あるとも！」ムルカがきっぱりと言った。

魔王の顔が消えて、床の矢印の先に扉が現れた。ムルカが扉を開けて中に入ると、今度は天てん井じょうの高い縦たて長ながのガランとした部屋に出た。部屋の幅はばに比くらべて奥おく行ゆきが異い常じょうに深い、とても変な部屋だ。あまりに奥行きがあるので、部屋の奥が見えないくらいだ。まるで大きな廊ろう下かのようにも見える。すると、いきなり後ろの扉が閉まり、それと同時に、部屋の奥からなにかが近づいてくる音が聞こえてきた。

ゴロゴロゴロゴロゴロ！

それは鋼こう鉄てつ製せいの竜りゅうのような怪物だった。足の代わりに巨大なローラーがあり、回転するたびにゴロゴロと大きな音をたてている。その上に丸太のような胴どう体たいがのっていて、長い首の先には竜に似にた頭があり、口と鼻から炎ほのおまで噴きだしていた。そして怪物は、どんな物でもペシャンコに押おしつぶしそうな勢いきおいで、ムルカに迫せまってきた。

だが、ムルカにはすぐに怪物の弱点がわかった。この怪物、どう見たってローラーの幅が広すぎる。部屋の幅近くまであるので、横には動けそうにない。ムルカはすかさずローラーと壁の間をすり抜けて、怪物の後ろにまわった。案あんの定じょう、怪物は後ろを向くことができない。ムルカはヒョイと怪物の背せに跳とびのると、そのまま背中づたいに怪物の頭まで上り、〈強者の剣〉を思いきり振りおろした。

ドカッ！

ものすごい衝しょう撃げきとともに、鋼鉄製の頭が真っぷたつに割われ、機械の破は片へんがあたりに飛とび散ちった。

ムルカが床に跳び降りると、怪物はガクンと首をもたげ、そのまま動かなくなった。

「よし！　どんなもんだい！」

ムルカは勝利の雄お叫たけびをあげたが、ふいにあることを思い出して、背すじがゾッとした。なぜならムルカは高いところが苦手だから、怪物の頭まで上がって、よく平気だったと思うのだ。たぶん、無む我が夢む中ちゅうだったからできたのだろうけれど、あんまり調子にのると、いずれ手て痛いたい目にあうかもしれない。いやもしかすると、この弱点も心の持ちようで、いずれ平気になるかもしれないな、と思うのだった。

そんなことを考えていると、ふたたび魔王の顔が現れた。

「くーっ！　おれ様の血と汗あせと涙なみだの結けっ晶しょうを、たった一いち撃げきで壊こわすとは、なんて小僧なんだ！　うううううっ、だがこれで勝ったと思うのは、ま〜だ早い、早すぎるのだ！　がはははははっ！」

魔王は空そら笑いをすると、急に片かた目めをつぶった。とたんに、足もとの床が抜け、ムルカは暗くら闇やみの中に吸いこまれていった。

さすがのムルカも、今度ばかりは恐きょう怖ふで顔が引きつった。幸い真っ暗だったので、だれにも顔を見られなかったが、かなりみっともない顔で泣なきさけんでいたことだろう。でも、とちゅうでなにか光ったのが、少し気になったけれど……。

ガシャーン！

いきなり大きな音をたてて、ムルカは鉄の床に体を打ちつけた。〈強者の鎧よろい〉を着ていたおかげでまったく無む傷きずだったが、それよりも足のつく場所に降りられたことで、ムルカはとにかくホッとした。魔王が言っていたとおり、この城にはいろいろな仕掛けがあるらしい。これは油ゆ断だんできないなと、ムルカは気を引きしめて、立ち上がった。

するととつぜん、今度は天井に魔王の顔が現れた。

「がははははっ！　どうだ、驚いたか？　これから先も、おれ様のひきょうな罠わなが待っているのだ。降こう参さんするなら早いとこ降参したほうが身のためだぞ」

「降参なんかするもんか！」

「いいのかな、強がりいって？　ほれ、ほれ、ほれ〜っ！」

いきなり壁に大きく、映えい像ぞうが映し出された。それは落下している最さい中ちゅうのムルカの顔だった。恐怖で引きつった顔が、じつにみっともない。ムルカは恥はずかしさのあまり、顔を真っ赤にしてどなった。

「こら、そんなもの見せるなよ！」

「がはははっ！　これから先は、こんなものではすまないぞ」

床の上に、いきなり四つの矢印が現れた。同時に、それぞれが指している四方の壁にも扉が現れた。

「がははははっ！　さあて、これが運命の分かれ道。どの道を選えらぶかはおまえの自由だ。運が悪けりゃ煉れん獄ごくの炎ほのお、運がよくても凶きょう悪あくの罠わな、どれを選んでも恐怖と戦せんりつが待っているぞ。さあ、運を天にまかせて、選んだ、選んだ！」

魔王にせかされて、ムルカは躊ちゅう躇ちょなく右の扉に進んだ。

「むふっ、そっちを選んだか！」魔王がぶきみに笑った。「その道を選ぶとは、いい度ど胸きょうだ！　ぐふふふ……」

扉を開けると、長い上り階かい段だんがあった。どうやら、城の上まで続いているようだ。

「なんだ、なにが出るかと思ったら、ただの階段じゃないか」

ムルカはちょっとホッとしたが、すぐに魔王の言葉を思い出して、おそるおそる鉄の階段を上りはじめた。後ろを見るのは怖いので、ただひたすら上を見ながら、黙もく々もくと上りつづけた。階段はとちゅうでいくつも枝えだ分わかれしていたが、とにかく上へ上へと歩を進めた。いったいどこまで上ったら、上の階に出るのだろうか？　そんな疑ぎ問もんが過すぎ去さった瞬しゅん間かん、上のほうでなにか大きな音がした。そして、ガタン、ガタン、とぶきみな音とともに、上のほうから黒いなにかが迫せまってきた。なんだろうとムルカが目を凝こらしていると、それはなんと、大きな鉄の球だった！　巨大な鉄球が階段を転げおちてくる。

ガタガタガタガタガタガタ！

ムルカはあわてて階段を下りようとしたが、下を見るなり足がすくんでしまった。なにしろムルカは高いところが大の苦手だ。しかたないので、鉄球を受けとめようと決心した。階段を下りるくらいなら、鉄球にぶつかるほうがましだ。ムルカは両手を広げると、全身に力をみなぎらせて身み構がまえた。鉄球が猛もう烈れつな勢いきおいで、ムルカめがけて突とっ進しんしてきた。

ガシッ！

なんと、ムルカはみごとに鉄球を受けとめた。さすがは〈大地の力〉だ。ムルカは改めて自分の力に驚いた。──が、そう思ったのも束つかの間ま、階段の上のほうから、別べつの音が近づいてきた。そしてもうひとつ別の音まで！　しかも、さらにもうひとつ！　な、なんと、第二、第三、第四の鉄球が次々と転げおちてきたのだ。

ガタガタガタガタ！　ガタガタ、ガタガタ！　ガタガタ、ガタガタ！

だが、これらもまたムルカは受けとめた。

ガシッ！　ガシッ！　ガシッ！

受けとめたのはよいのだが、今度は足もとの階段が悲鳴をあげた。なにしろ階段の同じ場所に、重い鉄球が四個こものっているのだ。この重さには、さすがの階段も耐たえかねて、とうとう崩くずれおちてしまった。

ギギィガガガガガガ〜ッ！

階段の残ざん骸がいが壁や天井を突つきやぶり、ムルカも鉄球の上に馬乗りになって落ちていった。大だい音おん響きょうが魔王の城全体を揺ゆるがし、鉄球が城のあちこちを破は壊かいしまくった。

気がつくと、ムルカはどこかの部屋にいた。見上げると天井に大きな穴あながあいているので、どうやら天井を突きぬけて落ちてきたらしい。部屋の中を見わたすと、あちこちで光が点てん滅めつしていて、その光に照てらされて、見たこともない品物がたくさんならんでいた。ここは、大きな倉そう庫このようにも見える。なかでもひときわ目立つのが、部屋の中央にある船のような乗り物だった。ムルカはそれまで、実じっ際さいに船という物を見たことはなかったが、伝え聞く姿すがたかたちから、なんとなく船ではないかと思った。

ムルカがその乗り物に近ちか寄よってみると、そばに説せつ明めい書がきが展てん示じされていた。

「〈魔王様のゆりかご〉：魔王様が赤あか子ごの時、乗っていたゆりかご。高度の文明と魔法がここにおさめられていて、これが機械の魔法の源げん泉せんとなった──」

読んでみたが、ムルカにはチンプンカンプンだった。

部屋の中には、ほかにもたくさん不ふ思し議ぎな物が置おかれていたが、どれもこれもムルカにはわからない物ばかりだった。ただ、部屋の入り口にかざってある看かん板ばんから、ここが〈ガミガミ魔ま王おう様さま博はく物ぶつ館かん〉であるということだけはわかった。

部屋の中を見てまわって、ひとつだけムルカの興きょう味みをひく品物があった。それは壁の中央に掛けられている一いっ丁ちょうの大きな斧おのだった。柄えのところが妙みょうに曲がっているのが変かわっている。あまりに形が変なので、ムルカは斧を壁から外すと、両手に持って構かまえてみた。どうも両手では持ちにくい。試ためしに片かた手てに持ちかえてみると、今度は驚くほど手になじんで、扱あつかいやすかった。柄の曲がり具合も絶ぜつ妙みょうで、手首をちょっとひねるだけで、面白いように斧が回転する。斧の使い方がわかってくると、ムルカはすっかりこれが気に入ってしまった。

壁の説明書きを読むと、次のように書かれていた。

「〈ボスコの斧〉：きこりのボスコが持っていた強力な斧。柄が曲がっているので回転しやすく、投げると、弧こを描いて手もとにもどってくる」

それを読んで、ムルカはハッとした。ボスコというのは、開かい拓たく村むらで会ったトロンの父親ではないか！　ここに斧が置いてあるということは、やはり彼かれも魔王に捕つかまったのだろうか？　ふいに、トロンとの約やく束そくが思い出され、ムルカの闘とう志しに火がついた。

「待ってろよ、トロン！　おまえの父ちゃんは、おいらが必かならず見つけ出してやるからな」

ムルカは、斧を背中の剣と十字にくくりつけると、勇いさんでその部屋をあとにした。

しかし、王子様もボスコたち捜そう索さく隊たいの連れん中ちゅうも、いったいどこにいるのだろうか？　ムルカは手当たりしだいに城の中の部屋を調べはじめた。廊ろう下かを走りまわっていると、急に警けい報ほうが鳴って、機械兵がドカドカと大勢集まってきた。ムルカは背中の斧を引きぬくと、右手で大きく振りかざし、機械兵めがけて放りなげた。斧はクルクル高こう速そく回かい転てんしながら飛んでいき、機械兵を次々となぎ倒たおすと、弧を描いてムルカの手もとにもどってきた。

「おおっ、こりゃすごいや！」

ムルカが思わず感かん嘆たんの声をあげた。もともと斧を使うのは大の得とく意いだったから、コツをつかめばあとはもう簡単だった。機械兵が何体現れようが、少しの苦もなくこれを撃げき退たいすることができた。こうなると、なんだか機械兵と、それをつくった魔王に申もうし訳わけないくらいだ。群むらがる敵てきをバッタ、バッタとなぎ倒し、ムルカは城じゅうを駆かけめぐった。

鋼鉄城の中は広く、たくさんの部屋があった。ガチャガチャうるさく動く、機械だらけの部屋や、予よ備びの機械兵がたくさん横になっている部屋。なんのためかはわからないけれど、大きな容よう器きに黒い油がいっぱいためられている部屋。壁に丸い小さなガラス窓まどが、たくさんついている部屋。機械の部品が山のように積つまれた部屋……。そして、とうとう最さい後ごの部屋の扉までやってきた。ほかの部屋はすべて調べたから、あと残されたのは、この扉だけだった。

ムルカが扉に手を掛けようとすると、ふたたびあの男が姿を現した。

「がはははははっ！　ここまでやってくるとは、敵ながらあっぱれ……とほほほっ」ガミガミ魔王が泣きながら笑った。「だがしか〜し！　おれ様のかわいい機械兵たちをぶっ壊こわしたこと、もう許ゆるさん！　ああ、許さんぞ！　許さないとも！　小僧とて、もう手て加か減げんせんからな！」

ふいに、目の前の扉がガラガラと、大きな音をたてて開いた。

「さあ、いよいよ真打ち登場！　王子たちを救いたければ、おれ様と対決するのだ。次の部屋で待っているぞ。勇ゆう気きがあるなら入ってこい！」

「よし、行くぞ！」ムルカがさけんだ。

扉をくぐると、そこはガランとしたホールだった。まわりを見まわしてもだれもいない。また魔王の罠なのだろうか？　そう思っていると、とつぜん後ろの扉が閉まり、いつものように魔王の大声が鳴りひびいた。

「がはははははっ！　まったく単たん純じゅんなやつだな。入ってこいといわれて、すぐに入ってくるやつがあるか！　まっ、それはそうと……あのキミキミ……ちょっと、そこの輪わから出てくれないかな？」

「はあ？　輪ってなんだ？」

「ほら、床に描かいてある輪だよ！」

魔王にいわれて、ムルカが床を見ると、ムルカが立っている場所のまわりに黄色い線で大きな輪が描かれていた。

「ここから出るのか？　なんで出なきゃいけないんだ？　出るとなにかくれるのか？」

ムルカがきくと、魔王がイライラしたようにどなった。

「ぐだぐだと、うるさい小僧だな！　こっちにも都合というものがあるんだ！　つべこべいわずに早く出ろ！」

なんだか魔王が困こまっているようなので、ムルカはしかたなしに輪から出ることにした。すると、天てん井じょうの照しょう明めいがパッとつき、床の輪を照てらしだした。同時に輪の真ん中から床が割われ、丸い穴あなが開いた。

ズズズズズズズズズッ！

地じ響ひびきとともに、穴の中から鋼鉄の巨人がせり上がってきた。その姿すがたはまるで魔王とそっくりだったが、表面に打ちつけられた無む数すうのビスからも、それがつくり物であるということは明らかだった。

「がははははははっ！　超ちょう巨きょ大だい鋼こう鉄てつガミガミ魔王見けん参ざん！」おなじみの笑い声がホールにこだました。「ひとーつ、人々に魔王と恐れられる、おれ様の鋼鉄城に！　ふたーつ、ふらふらやってきた極ごく楽らくとんぼの怪かい力りき小こ僧ぞうめ！　みーっつ、見たか超巨大鋼鉄ガミガミ魔王の晴れ姿！　よーっつ、よくもかわいい機械兵たちをぶっ壊こわしてくれたもんだな！　いつーつ、いっぱいたくさん仕返ししてやるから覚かく悟ごしろ！　むーっつ、無む敵てきの超ちょう絶ぜつ壮そう絶ぜつ悶もん絶ぜつパワーを見せてやる！　ななーっつ、泣いても笑っても、もうこれがおまえの最さい期ごだ！　やーっつ、やると思えばどこまでも、とことんやるのが漢おとこの浪ろ漫まん！　ここのーつ、これでさよなら最終決戦、いざ勝負！　とぉーっ！」

いきなり巨大魔王のパンチがムルカめがけて降ふりそそいだ。ムルカはサッと身をひるがえし、間かん一いっ髪ぱつで魔王のパンチを避よけた。巨大な拳こぶしが爆ばく音おんをたてて鋼鉄の床にめりこんだ。

「な、なんだよ！　いきなり殴なぐるなんてひきょうだぞ！」

ムルカがどなると、巨大魔王が肩かたや頭から蒸じょう気きを噴ふきだして笑った。

「がははははっ！　おれ様は悪の大魔王だぞ。ひきょうなのは当たりまえだ！」

「なにを！　おまえなんかに負けないぞ！」

「ぐはははははっ！　大した自信じゃないか。だが、おれ様に勝とうなんざ、一〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇ひゃくおく年早いぞ!!」

巨大魔王はそういうと、なにやらおかしなポーズをくり返して、高らかに宣せん言げんした。

「スーパー・デストロイ・ジェノサイド・カタストロフ・ヘル・ファイヤー!!!」

とたんに、巨大魔王の口から猛もう烈れつな炎ほのおがムルカめがけて噴ふん射しゃされた。

ゴオオオオオオオオ〜ッ！

ムルカはあわてて逃にげだしたが、炎の勢いはすさまじく、床を真っ赤に溶とかしながら追いかけてきた。とたんに部屋の中は灼しゃく熱ねつ地じ獄ごくと化し、ムルカはしだいに逃げ場を失っていった。

「がはははははっ！　いくらジタバタしても、この密みっ閉ぺいされた部屋からはのがれられないぞ！」

そう巨大魔王が笑っている間にも、とうとうムルカは部屋の隅すみに追いつめられてしまった。もはや絶ぜっ体たい絶ぜつ命めいと思われたその時、ムルカの目に巨大魔王のあごの部分が飛びこんできた。大きな顔のわりに、あごの部分はたったひとつの軸じくで支ささえられている。機械のことはなにもわからないムルカだが、そこだけがなんとも貧ひん弱じゃくなつくりに思えた。

次の瞬しゅん間かん、ムルカはすぐさま背中の斧を引きぬくと、巨大魔王のあごめがけて投げつけた。斧は高速回転しながら弧こを描えがくと、みごとにあごの可か動どう軸じくに命中した。

カーン！

澄すみきった金属音と同時に軸じくが外れ、とたんに巨大魔王のあごが落下した。すると、巨大魔王の口から噴ふん射しゃされた炎が制せい御ぎょを失うしない、そのまま巨大魔王の体に向かって流れ出た。これには鋼鉄の巨きょ体たいもひとたまりもなく、あっという間に炎の熱で溶とけはじめた。

「うわああ〜っ！　あちちちちっ！　助けてくれーっ！」

ガミガミ魔王の悲鳴が鳴りひびく。ムルカは流れ出る炎を避よけながら、背中から〈強つわ者ものの剣〉を引きぬくと、巨大魔王の足に力いっぱいたたきつけた。

ガツッ！

鈍にぶい音とともに鋼鉄の足がへし折おれ、バランスを失った巨体が地じ響ひびきをたてて崩くずれおちた。床に倒れた衝しょう撃げきで巨大魔王の頭部はちぎれ、煙けむりを吐はきながらゴロゴロと床を転げまわって、壁に激げき突とつした。その間かん、胴体は首から噴きだす炎に包まれ、溶けおちた床にのまれていった。そして、やがて炎が消えて熱が冷さめると、巨大魔王の残ざん骸がいが床にめりこんだままかたまった。

部屋の隅すみで難なんをのがれたムルカは、床が冷めるのを待って、巨大魔王の頭部に駆かけ寄よった。すると後頭部のふたが開き、中から黒いひげだらけのガミガミ魔王本人がはい出てきた。魔王はムルカを見るなり、大きな目を飛び出さんばかりに驚いて、悪あく態たいをつきはじめた。

「この怪かい力りき小こ僧ぞうめ、生きていたか！　おまえのおかげで、おれ様の血と汗あせと涙なみだの最さい高こう傑けっ作さくがポンコツのおシャカになってしまったぞ、とほほほっ。だが、しかーし！　おれ様はこんなことではめげないのだ。まだ負けたわけではないからな、おぼえてろよ！」

そういうと、ガミガミ魔王はそそくさと壁のところまで走り、壁にかくされた秘ひ密みつの扉を開けて逃げ去った。

「なんだ、最終決戦じゃなかったのか？」

ムルカも、魔王を追って扉をくぐった。扉の向こうは長い廊ろう下かが続いていた。ムルカが廊下を走っていくと、なにやら廊下の奥が騒さわがしい。なにかがぶつかる音や壊こわれる音、さけび声やどなり声が聞こえてくる。いったいなんの騒ぎかとおそるおそる近づいてみれば、だれかがなにかさけんでいる。

「こんなもの食べられるか！」

「そういわず、食べてくださいでフよ。食べてくれないと、魔王様にしかられるでフよ」

「だから、まずくて食べられないんだよ！」

「お口に合わないでフか？　この鮭さけのオイル焼やきなんかおいしいんでフけどねぇ、オイルが……」

「オイル焼きに、機き械かい油あぶらを使うヤツがあるかぁ！」

どうやら声は、廊下のいちばん奥の扉から聞こえてくるようだ。ムルカは〈強者の剣〉を振り上げると、思いきり扉をたたいた。

ガツン！　ガラガラガラ！

大きな音をたてて、扉がまっぷたつに割われた。部屋の中に入ると、ひとりの青年がテーブルの前に座すわっていて、その横に白い帽ぼう子しをかぶった白はく衣い姿すがたの機械兵がいた。床には皿さらや料りょう理りや機械兵の破は片へんが散さん乱らんしていて、騒ぎのすさまじさを物語っていた。機械兵は、ムルカの姿を見ると一いち目もく散さんに逃げ去り、あとに残された青年がホッとしたように息をついた。髪かみは栗くり色いろで、上品な緑色の服を着て、首から菱ひし形がたのペンダントをぶら下げている。まさしく、ギルダの館やかたで見たあの青年だ。

「僕ぼくはポポロクロイスのパウロ王子です。早くこの鎖くさりを解といてください」

見れば、王子は椅い子すに鎖でつながれていた。どうやら、強きょう制せい的てきに食事をさせられていたらしい。ムルカは早さっ速そく王子をつないでいた鎖を引きちぎった。

「うわっ、なんて力だ！　おかげで助かったよ」王子が目を丸くして言った。「魔王を退たい治じしにこの城へ来たんだけれど、逆ぎゃくに捕つかまって、ひどいめにあわされていたところなんだ」

「おいらは強者の騎士、ムルカっていうんだ」ムルカが胸をポンとたたいた。「王様から、あんたを捜さがして連れてくるようにたのまれたんだ。ところで……、料理を食べさせられていたみたいだけど……」

「僕からなにか聞きだそうというつもりらしいんだけど……、ものすごくまずい料理を無む理りやり食べさせられてね。油くさくて、とても食べられたもんじゃないよ」

ムルカは試ためしに、テーブルの上にあった料理を口に入れてみた。

「ぐぇっ！　なんだこりゃ？」ムルカがたまらず、料理を吐はき出だした。「とても人間が食える物じゃないぞ！　ひどいぞガミガミ魔王、いまに見ていろ！　食い物のうらみは恐ろしいからな！」

ムルカがひとりで怒おこっていると、王子が壁に掛かっていた剣を手にして、ムルカを呼よんだ。

「さあ、ほかの人たちも助け出そう」

「ほかの連中はどこにいるんだ？」

「たぶんこの奥の部屋だ」

王子のあとについて、ムルカも奥の部屋に向かった。扉を抜けると、その先に鉄てつ格ごう子しの部屋があり、その中に、魔王に捕まった人々がまとめて入れられていた。そして、王子たちの姿が見えると、人々がいっせいに歓かん声せいをあげた。

ムルカは背中から斧を引きぬくと、鉄てつ格ごう子しめがけて投げた。斧がクルクル回転し、鉄格子を次々に切せつ断だんしながら弧を描き、ムルカの手もとに舞まいもどった。とたんに、鉄格子がガラガラと崩れおち、ふたたび歓声があがった。人々は王子の前にひざまずき、口々に感かん謝しゃの言葉を唱となえた。

「おおっ、それはおれの斧ではないか！」

そうさけんで、ひとりの大男がムルカのほうに近づいてきた。

「あれ、もしかして、トロンの父ちゃんか？」

ムルカがきくと、男がうなずいた。

「あんた、おれの息子を知っているのか？」

「ああ、知ってるぞ。元気で薪まきを割っていたぞ。それに、セルバのおばちゃんも知ってるぞ。おばちゃんのつくった料理はうまかったぞ！」

「そうか、みんな元気か……、それはよかった」

「ところで、ガミガミ魔王はどこにいるか知らないか？」

パウロ王子が口をはさんだ。

「ガミガミ魔王なら、さっきあっちへ走っていきましたよ」

ボスコが廊下の奥を指さすと、王子がムルカを促うながした。

「さあ、追いかけるぞ、ムルカ！」

「あっ、ちょっと待った！」ムルカがボスコのほうを振りかえった。「これは、おじさんのだろ？　これは、おじさんに返すよ」

そういってムルカが斧をさし出すと、ボスコが両手を立てて制せい止しした。

「いや、それはおまえにあげよう。おまえのほうが、この斧をうまく使いこなせるようだからな」

ボスコがほほえみ、ムルカが大きくうなずいた。

ムルカが斧を自分の背中にしばり、王子とともに先へ進もうとすると、灰はい色いろのひげを生やした騎士が呼びとめた。

「王子様、これいじょう先へ進むのは危き険けんですぞ。あの魔王のことですから、この先にどんな卑ひ劣れつな罠わなが仕掛けてあるかわかりません。深追いは禁きん物もつですぞ。ここはひとまずお城に帰って、戦せん力りょくを立て直してから出直しましょうよ」

「いや、今あの魔王をのがしたら、また魔王が力を回かい復ふくして、ふたたびポポロクロイスの驚きょう異いとなるだろう。そうさせないためにも、僕は魔王と最後まで戦たたかわなければならない。それが王子としての義ぎ務むだ。みんなも一いっ緒しょに行ってくれるだろう？」

「……」みんな黙だまったままだ。

「みんな、行こう！」

「……」みんな下を向いている。

すると、ひとりの騎士が口を開いた。

「ああっ、せっ者、急にめまいが……」

それに続いて、ほかの騎士たちも口を開きはじめた。

「わが輩はいも足の傷きずが痛いたみだした……」

「わたしも持病の癪しゃくが……」

「ゴホッ、ゴホッ、喘ぜん息そくが……ゴホッ、ゴホッ」

みんな口々になにやら言いい訳わけをはじめた。騎士や兵士のくせに、なんだかたよりない連れん中ちゅうばかりだ。

「なんだ、みんな行く気がないのか……」

ムルカがあきれていると、ボスコが王子の前に進み出た。

「おれが一いっ緒しょに行きましょう」

すると、王子がボスコの肩かたをたたいて、ほほえんだ。

「君は案あん内ない人にんだろ？　君には、みんなをこの城から連れだして、開かい拓たく村むらまで案内してもらいたいんだ。フローネルの森を安全に抜ぬけられるのは、君だけだからね」

「わかりました」ボスコが深々と頭を下げた。「王子様のご無ぶ事じを祈いのっていますだ」

「じゃあ行くぞ、ムルカ！」

「おう！」

王子とムルカはみんなに別わかれを告つげると、鉄格子の部屋をあとにした。曲がりくねった廊下を進んでいくと、やがて正面に上り階段が現れた。

「また、階段か……」ムルカが顔をしかめた。

王子たちは、長い上り階段を上りつづけた。ムルカは相あい変かわらず下を見ないように、ただひたすら前だけを見ていた。しばらく上っていくと、やがて〈魔王様の四よ畳じょう半はん〉と書いてある扉にたどりついた。その扉は今までとちがい、なんと紙と木でできていた。しかも驚いたことに、その扉には〈取っ手〉もなかった。最さい初しょムルカたちはこの扉をどうやって開けようかなやんでいたが、調べているうちに、どうやら横に引いて開ける仕組みになっていることがわかった。

扉を開けてみると、部屋の中は、もっと驚くことがいっぱいだった。ガミガミ魔王の城にあって、この部屋だけがまったく異い質しつな空間だった。なにしろこの部屋には、まったく金きん属ぞくがなかった。床も鉄板ではなく、植物の茎くきを編あんでつくられた物が敷しきつめられていた。部屋の真ん中に置いてある、丸くて小さなテーブルも木でできていて、壁は土でできていた。部屋の隅すみには本ほん棚だなと大きな木の箱が置かれ、その横には、なんだかわからないゴミの袋ふくろが積まれていた。ムルカは木箱のふたを開けてみたが、中は真っ暗でガランとしていた。王子にいわせると、それは〈ゴミ箱〉というものらしい。そして、反はん対たい側がわの隅すみにある小さな木もく製せいの台の上には、見たこともない木の箱が置いてあり、箱の表面のガラス板には、ザラザラと光の砂すなのような物が映し出されていた。

ムルカがテーブルの上にあるコップを手にとってみると、中には黄色い液えき体たいが入っていた。においをかいでみると、なんだか草のにおいがする。

「なんだこりゃ？」

ムルカがきくと、王子がコップと液体をしげしげと見つめた。

「もしかしたら、〈日ひの国くに〉の人が飲のむ〈お茶〉という飲み物じゃないかな？」

「ふーん、〈日の国〉の飲み物か……。ちょっと飲んでみるかな」

いきなりムルカが、コップの液体をゴクリと一口飲んだ。

「ぐえっ、苦い！」ムルカが顔をしわくちゃにした。「〈日の国〉の人ってのは、こんなものを飲むのか？　なんだか薬みたいだぞ」

するととつぜん、台の上の木箱から、魔王のどなり声がした。

「こらぁーっ！　おれ様の部屋で、勝手にくつろぐな！」

「あれ？　どこに消えたかと思ったら、こんなところにかくれていたのか」

ムルカが木箱の中をのぞきこむと、魔王が大声で笑いだした。

「がははははっ！　この怪力バカめ！　こんな小さな箱に、おれ様が入れるわけないだろが！　おれ様は、そこの〈ふすま〉の向こうで待っているぞ！　おまえらふたり、まとめて相手してやるから、さっさとこっちへ来い！」

ガミガミ魔王にいわれて、王子とムルカは早さっ速そく〈ふすま〉とよばれる扉から、魔王の待つ部屋へ向かった。〈ふすま〉の向こうはふたたび鋼鉄の廊下になっていて、その先に巨大なホールがあり、そこへ行くと魔王が、ちゃんとひとりで待っていた。青い兜かぶとに赤いゴーグルをつけ、青い鎧よろいに身を包んで、背中に鞄かばんのような物を背せ負おっている。そして、右手には金色のハンマーを持っていた。ムルカたちがホールにやってくると、魔王はハンマーを突きだしてどなった。

「がははははっ！　素す直なおにやってくるとは、相変わらず単たん純じゅんなやつらだ」

「ガミガミ魔王め、今度こそ観かん念ねんしろ！」パウロ王子がさけんだ。

「もう機械兵も、超ちょう巨きょ大だいなんとか魔ま王おうも、みんなやっつけたんだからな」ムルカがさけんだ。

「がはははははっ！　そんなことで勝ったと思うな、思えば負けよ〜なのだ！　本当の勝負は、これからだぞ。この超ちょう機き動どう甲かっ冑ちゅうとゴールデン・ハンマーがあれば、おまえらなんぞ、赤子の手をひねるようなものよ！」そういうやいなや、ガミガミ魔王が黄金のハンマーを振りおろした。ハンマーが鋼鉄の床をたたくと閃せん光こうがほとばしり、王子とムルカの体に電でん撃げきが走った。

「ぐわわわわわわ〜っ！」

ムルカたちが、もんどりを打って倒れた。

「がははははっ！」魔王が得意げに笑った。「鋼鉄でできた城の中にいるかぎり、ゴールデン・ハンマーの雷らい撃げき攻こう撃げきからは、ぜったいにのがれられないのだ！　それ、もう一いっ丁ちょういくぞ！」

ふたたび魔王のハンマーが打ちおろされた。とたんに、電撃が走る。

「あわわわわわわわ〜っ！」

「お、おのれガミガミ魔王……」王子が悔くやしげにうなった。「これじゃ、逃げ場がないじゃないか……いや、逃げ場ならあるぞ……」

「ぐははははははっ！　どうだ、このガミガミ魔王様の恐おそろしさを思い知ったか？　ほれ、またいくぞ！」

「そうはさせるか！」

一いっ瞬しゅんのすきをついて、ムルカが魔王めがけて斧おのを投げた。斧はクルクル回転して、みごと魔王のハンマーを弾はじきとばした。

「それ、今のうちに逃げるんだ！」

王子はムルカに声を掛けると、大急ぎで走りだした。ムルカも飛んできた斧をつかむと、王子のあとを追って走りだした。

ガミガミ魔王がハンマーを拾ってもどると、すでに王子たちは廊下に逃げ去ったあとだった。

「ぐはははははっ！　どこへ逃げようと、おれ様からは逃げられないぞ」

そういうと、魔王は腰こしのベルトのボタンを押おした。とたんに、背せ中なかの鞄かばんから下に蒸気が噴射され、魔王の体が宙ちゅうに浮ういた。そして、そのまま高こう速そくで廊ろう下かのほうへ飛んでいった。

廊下を飛んでいくと、その先の部屋で、王子とムルカが待ちかまえていた。それを見て、魔王は床に着地し、ふたたびゴールデン・ハンマーを振りおろした。

バババババババッ！

ハンマーが床をたたくと、稲いな妻ずまが光り、電でん撃げきが鉄の床を走った。

「がははははっ！　だから……鋼鉄の城にいるかぎり、ハンマーの雷撃攻撃からはのがれられないと言っただろうが……ありゃ？」

魔王が驚きの声をあげた。なんと、王子とムルカは平気な顔をしている。

「いったい、どうしたことだ？　なんであいつら平気なんだ？　まさか、ハンマーが故こ障しょうしたんじゃ……？」

魔王がハンマーを調べていると、そこに、ムルカが投げたコップが飛んできた。

カシャーン！

コップが魔王の頭に当たって割れ、中の〈お茶〉が魔王の顔とハンマーに降りそそいだ。とたんに、ハンマーから火花が散って、魔王の全身に電撃が走った。

「ぐわわわわわっ！　だだだずずずげげげ〜でぐぐぐぐででぇ〜！」

魔王の体がバチバチ光りながら、激はげしく震えた。

「はははっ！」王子が笑いながら言った。「この部屋は鋼鉄でできてはいないよ。だから、ハンマーの力が通じないのさ」

「ぐぐぐええ〜！　ししししまままったたた〜！」

魔王がしびれながら、泡あわを吹ふいて倒たおれた。同時に、ハンマーも大きな音をたてて破は裂れつした。それを見て、王子たちが魔王を捕つかまえに走りだすと、いきなり魔王が立ち上がって、高笑いをはじめた。

「がはははははっ！　これで勝ったと思ったら大まちがいだぞ！」

「うひゃっ、まだ負まけ惜おしみを言っているぞ、このおじさん」ムルカがあきれたように言った。

「ぐははっ、なんとでも言え！　最後に笑うのは、このおれ様だからな」そういうと、魔王はきびすをかえして逃げだしながら、ベルトのボタンを押した。

とたんに、背中の鞄から蒸気が下に噴きだした。魔王の体が宙を舞まい、廊下を滑すべるように巨大ホールのほうへ飛んでいった。王子とムルカも急いでこれを追った。だがふたりがホールに入ると、すでに魔王は天てん井じょう高く飛び上がっていて、天井の一角にかくしてあった秘ひ密みつの装そう置ちを作動させていた。そして王子たちを見下ろすと、勝ちほこったように高笑いした。

「がははははっ！　おれ様の辞じ書しょに『敗はい北ぼく』という文字はないのだ。今日はこれぐらいで許ゆるしてやるが、今度会ったときは覚かく悟ごしろよ！　では諸しょ君くん、さらばだ！」魔王は天井の秘ひ密みつの扉を開けると、王子たちに忠ちゅう告こくした。「あ、それと……君たちも、早くこの城から脱だっ出しゅつしたほうがいいと思うぞ。この城は、あと一分で大だい爆ばく発はつするからな。自じ爆ばく装そう置ちは漢おとこの浪ろ漫まん！」

「うひゃあ！　この城が爆発するのか？」ムルカがのけぞった。

「時間がない！　早く逃げるんだ！」王子が走りだした。

「逃げるって、どこへ逃げるんだよ？」ムルカがきいた。

「がはははははっ！　諸君の健けん闘とうを祈いのるぞ」

そう言いのこすと、ガミガミ魔王は天井の脱だっ出しゅつ口ぐちから、白はく煙えんとともに飛び去った。

ムルカは、魔ま王おうの言った〈一分〉という時間がどれほどのものかは知らなかったが、王子のようすから、かなり短い時間であることはわかった。王子のあとについて逃にげる間にも、城しろのあちこちから爆ばく発はつ音おんが聞こえはじめ、そのたびに城全体が大きく揺ゆれるのを感じた。このままでは、ふたりとも城の崩ほう壊かいに巻まきこまれて、助かる道はない。廊ろう下かを走りながらそんなことを考えていると、いきなりパウロ王子がさけんだ。

「ムルカ、こっちだ！」

王子は、さっきの木と土でできた部屋にもどると、〈ゴミ箱〉を指さした。

「早くこの中に入るんだ！」

「えっ、この中か？」ムルカが〈ゴミ箱〉のふたを開けて、中をのぞきこんだ。「真っ暗でなんにも見えないぞ。あれっ、下から風が吹ふいてきたな。こりゃ、なんだか深そうだぞ。おいら、高いところは苦手なんだけどなあ……」

するととつぜん、王子が後ろからムルカの背せを押おした。ムルカはたまらず、暗くら闇やみの中へ吸すいこまれていった。はじめは真まっ逆さかさまに落ちていたが、とちゅうから滑すべり台だいのようになり、そのまま真っ暗な坂をどこまでも滑りつづけた。そして、いきなり光りの中に飛びだしたと思ったら、ゴミ袋ぶくろの山に投げだされた。

驚おどろいたことに、まわりを見わたすと森が広がっていた。すぐ後ろが崖がけで、頭上には、大きな鉄の管くだが崖から突つき出ていた。どうやらこの管から落ちてきたらしい。ムルカが管を見上げていると、ほどなく王子も落ちてきた。王子はゴミ袋の山からはい出ると、ムルカに笑え顔がおで言った。

「やっぱり思ったとおりだ。ゴミをどこに捨てるのか気になっていたんだけれど、こういう仕組みになっていたんだね」

「さすが王子様だ。そんなこと、おいら考えもしなかったぞ」

ムルカは、王子の知ち恵えと知ち識しきに感心した。山やま奥おく育そだちの世間知らずとは、大きなちがいだ。

「それより、ボスコたちは無ぶ事じに脱だっ出しゅつできただろうか？　それに、ガミガミ魔王は……」そう言いかけたところで、いきなり崖の上で大爆発が起きた。

ドドドドーン！

鋼こう鉄てつ城じょうの自じ爆ばく装そう置ちの爆発が飛とび火ひして、弾だん薬やく庫この爆発を誘ゆう発はつしたのだ。魔王の城は跡あと形かたもなく吹き飛び、鉄のかけらや城の残ざん骸がいが、岩や土ど砂しゃと一いっ緒しょに上空から降ふりそそいできた。ムルカたちはあわてて森の中へ逃げこみ、大木や岩の陰かげにかくれた。轟ごう音おんとともに土つち煙けむりが舞まい、あたりを闇に包つつんだが、やがて日ざしがもどり、森はなにごともなかったかのように静しずけさを取りもどした。

危あやうく難なんをのがれたふたりは、ゴミ捨て場をあとにして、夕ゆう暮ぐれの森を南へ向かった。しばらく歩きつづけるとすぐにあたりは暗闇に包まれてしまったが、王子は道に迷まようこともなく森の中を進んでいった。まるで自分の庭のように森を歩く王子を見て、ムルカが不ふ思し議ぎそうにきいた。

「王子様はこの森に何度か来たことがあるのか？」

「うん、このフローネルの森には何度も来ているよ」王子が笑え顔がおで言った。「この森は、ポポロクロイス王家にとって代々深いつながりのある、大切な森なんだ。なにしろ、王おう位い継けい承しょうの儀ぎ式しきを行なう〈王家の洞どうくつ〉も、この森にあるんだ。だから僕ぼくなんか、小さいころからこの森で遊んだものさ」

「そういや、森の魔ま女じょとも友とも達だちなんだってな」

「うん、そうさ。ギルダと会ったのかい？」

「へへっ、ギルダの館やかたに泊とめてもらったぞ」

「へえ、そりゃホントかい？」王子がビックリしたような顔できいた。「人にん間げん嫌ぎらいのギルダにしては、めずらしいことだね。よっぽど、君のことが気に入ったようだな」

「ええっ？　魔女に気に入られたのか？　気味悪いなあ」

「そんなにあたいが、気味が悪いのかい？」ムルカの後ろで声がした。

「えっ？」

ムルカが振ふり向くと、なんとギルダが、眉まゆをひそめて立っていた。

「わわわっ！　な、な、なんでおまえがいるんだ？」ムルカが驚いた拍ひょう子しに、ひっくりかえった。

「なにをいってるんだい？　ここはあたいの森だよ。フローネルの森のことは、なんでもお見通しさ」ギルダはそういうと、両手を広げて、王子に歩み寄よった。「パウロ王子！　あんたが帰ったと知って、矢もてもたまらず迎むかえに来たよ。無事な顔を見られて、あたしゃホッとしたよ。またむちゃな冒ぼう険けんをして、あんまりお姉さんを心配させるでないよ」

「はあ？　お姉さん？」ムルカが聞きなおした。

「なにか文もん句くでもあるのかい？」ギルダがムルカをにらみつけた。「ま、それはさておき、王子を連つれ帰ったことは感かん謝しゃするよ。その礼といってはなんだが、あんたにいいことを教えよう」

「ほえ？　なんだ、いいことってのは？」ムルカが目を輝かがやかせた。

「ふむ、あんたが捜さがしているランスって男だが……、あんたが懐ふところに持っている物となにか関係があるんだろう？」

「ええっ？」ムルカがあわてて、胸むねを押おさえた。「な、なんでこれのことを知っているんだ？」

「はははっ、あたしゃこれでも鼻が利きくもんでね」ギルダが片かた目めをつぶった。「それと関かん係けいある男なら、この国にはただひとりだ。お城に帰ったら、王様にそれを見せるがいい。きっと、男の居い場ば所しょを教えてくれるはずさ」

「ええっ？　これを王様に見せるのか？」ムルカが首をかしげた。「そしたら、教えてくれるのか？　だいじょうぶかな？」

「だいじょうぶだよ」王子がムルカの肩かたをたたいた。「君が人を捜しているなら、僕も手て伝つだうよ。だって、君は僕の命の恩おん人じんだからね」

「えへ、王子様が手伝ってくれるなら、おいらも心強いな」ムルカが照てれ笑わらいをした。

「さあ、早くお城へお帰りよ。ペトロフ王も、さぞや心配しているだろうからね」

そういうと、ギルダが杖つえを出して、ヒョイと振った。とたんに、森の木々に次々と灯あかりがともり、森の中に光りの道ができた。

「うひゃ、さすが魔女だ。こりゃ助かったぞ！」

ムルカが感心していると、ギルダが光りの道を指さして言った。

「この道を行けば、朝までには開かい拓たく村むらに着くだろう。さあ、さっさと帰った、帰った！」

「ありがとう、ギルダさん！」王子が礼をいった。

「ありがとうよ、ギルダ！」ムルカが手を振った。

ふたりが歩きはじめると、ギルダはホッとしたようにため息をついた。そして、手から長い箒ほうきを出すと、それに乗り、夜空に舞い上がった。すると、星々がギルダに何かを告つげ口ぐちしたが、森の魔女はただほほえんで、光りの道を進むふたりを見下ろしていた。

「だいじょうぶ、あのふたりなら、きっと……」

やがて東の空が白み、デュオンの光が大地を照てらしはじめたころ、王子とムルカは開拓村にやってきた。見ると、村の入り口にひとりの男が立っていた。それは、魔王の城から先に脱だっ出しゅつしたボスコだった。城に捕とらわれていた騎き士したちをこの村まで先せん導どうして、自分はここで王子たちがやってくるのを待っていたのだ。

ボスコは王子のもとに駆かけ寄よると、王子の無ぶ事じを祝いわった。そしてふたりを自分の家に案あん内ないすると、食事を振ふるまった。妻つまのセルバは王子に礼をいい、息子のトロンはムルカに感謝した。短いが楽しい団らんのあと、王子とムルカはボスコとその家族に別わかれを告げ、開拓村をあとにした。ムルカたちが峠とうげの坂道を下っていると、背はい後ごから子こ供どもの呼よび声ごえが聞こえてきた。それは、ふたりを見送るトロンの呼び声だった。

「王子様、また遊びにおいでよ〜っ！　ムルカの兄ちゃん、父ちゃんを帰してくれてありがとう！」

その声にムルカも振りかえり、別れの言葉をさけんだ。

「さよなら、トロン！　しっかり斧おのの腕うでを磨みがくんだぞ！」

そして前を向くと、ムルカはただ黙もく々もくと歩きつづけるのだった。

山道を下りつづけると、やがて目の前に、広大なポポロ平原が見えてきた。ゆるやかな丘きゅう陵りょうが続つづくそのはるか先に、お城の塔とうがかすかに顔をだしていた。ふたりは互たがいの顔を見合わせて、無事に帰ったことを喜よろこんだ。

こうして、ふたりがポポロクロイス城にもどったのは、日もややかたむきかけたころだった。城じょう下か町まちに入ると、町の人々がなにやら騒さわがしい。なんの騒ぎかきいてみると、どうやら旅の魔ま法ほう旅りょ団だんがやってきて、今夜、丘おかの上にあるテントで魔法ショーが開かれるらしい。〈魔法旅団〉ときいて、ムルカの心は躍おどった。

（そうだ、あの森で別れたフレアと、また会えるにちがいない！）

そんなことを考えていると、王子が心配そうにムルカの顔をのぞきこんだ。

「どうした、熱ねつでもあるのかい？　さっきからボンヤリして、なんか変へんだよ」

「ははっ、なんでもないぞ！　おいらはだいじょうぶだぞ！　顔も赤くないからな、全ぜん然ぜん平気だぞ！」

「うん、やっぱり変だ……」王子が頭を振った。

王子たちは城下町を抜ぬけ、橋を渡って城門を抜け、城に入った。王子の帰き還かんを知らせるラッパの音が城じゅうに鳴りひびき、騎士たちが隊たい列れつをつくって、ふたりを出で迎むかえた。ムルカは意い気き揚よう々ようと兵へい士したちの間をくぐり、王子を先せん導どうして謁えっ見けんの間に入った。

王様は王子の顔を見るなり玉ぎょく座ざから立ちあがると、両手を広げ、満まん面めんの笑えみを浮うかべて王子を迎えた。それから、素す顔がおのムルカのほうを振り向くと、あまりの若さに最さい初しょはだれだかわからなかったが、着ている鎧よろいから、あの力持ちの騎士だと気がついて、おおいに驚いた。

そして、感謝とねぎらいの言葉を送ると、約やく束そくを果はたすために、あらためてムルカにたずねた。

「そちの願いは、たしか……ランスという男を捜すことであったな？」

「そうでござる」ムルカは思い出したように騎士の口調で答えた。

「だが大だい臣じんが調べたところでは、この国にランスという男はひとりもおらんそうじゃぞ」

「ええっ？　そ、そんなはずは……」

「その男はどこかにかくれているのかもしれぬし、もしかしたら、それは本名ではないのかもしれぬ。なにか手て掛がかりでもあればよいのじゃが……」

すると、ムルカはふいにギルダの言葉を思い出した。そして、鎧の下から革かわ袋ぶくろを取りだすと、それを開けて、王様に中の物をさしだした。それは黄金に輝かがやく〈竜りゅうの鱗うろこ〉だった。

「それを王様に見せればわかると、ギルダが言っていたでござる」

「ほう、ギルダがのう……」王様は鱗を手にとるなり、目を大きく見開いて驚きの表ひょう情じょうを見せた。「うむ、これはもしや〈竜の鱗〉。それも、高こう貴きな……！」

「王様、どうしたでござるか？」

「う、うむむ……」王様が急に、うなりはじめた。「これに関かかわる人物といえば、おそらく、あの方にちがいない……」

「おっ、だれだか、わかったでござるか？」ムルカが目を輝かせてきいた。

「うむ、いかにもわかったが……、明日にならなければ、その方に会うことはできぬな」

「明日でござるか？」

「それも……、パウロ王子！　おまえが一緒でなければならぬ」

「僕ぼくが……いや、わたしがですか？」王子がきいた。

「そうじゃ、それが定めじゃ」王様がうなずいた。

そういうわけで、ムルカは一ひと晩ばんお城で待つことになった。でも、なぜ明日でなければならないのだろうか？　なぜパウロ王子が一緒でなければならないのだろうか？　考えれば謎なぞだらけだ。

ムルカはお城を出ると、まずヴァニスの家に行った。ヴァニスはムルカの姿すがたを見ると、大おお喜よろこびで家の中に迎え入れてくれた。そして、魔女ギルダの話やガミガミ魔王の城での冒険など、ムルカがどうやって王子たちを救すくいだしたかという事ことのてんまつを根ね掘ほり葉は掘ほり聞いた。やがてムルカが話し終えると、ヴァニスは目を潤うるませて、ムルカに言った。

「礼をいうぞ、ムルカ。まさか、わしのつくらせた鎧よろいや剣けんがこんなかたちで役に立つとは、夢ゆめにも思わなかったぞ。さすが、わしが見こんだだけのことはある。あとは、そのランスとかいう男に会うことができればいいんだな？　わしも、おまえがその男に会えることを祈いのっているぞ」

「ヴァニス、ありがとうな。おいら、もう少しだけこの鎧と剣を借かりるぞ。お城の王様に会う間は、騎士の格かっ好こうをしていなきゃならないからな」

「ははははっ、わかった。おまえは〈強つわ者ものの騎き士し〉だからな」

そして、ムルカはヴァニスの家を出ると、魔法旅団のテントに向かった。テントは城下町を見下ろす小高い丘の上に建たてられていた。ムルカが訪おとずれると、早さっ速そくヤンが現あらわれて、大げさに再さい会かいを喜んだ。

「おやっ、ムルカ君！　鎧など着て、すっかり見ちがえましたわね。それにしても、あんたにまた会えて、こんなにうれしいことはないですわ。急にいなくなったんですもの、あたいも心配したのよ」

「うん、おいらもおじさんに会えてうれしいよ。」ムルカが笑顔でうなずいた。

「おお、そうですわ！」ヤンが興こう奮ふんしたようにいった。「やっぱりこの国の王様は、うわさどおりのお方でしたわ。昨きのう日お会いしたら、あたいたち魔法使いの村づくりに賛さん成せいしてくれましたのよ」

「じゃあ、おじさんたちの夢がようやくかなうね」

「そうなのよ。あの森であんたと会ったのは、やっぱり運命だったんですわ。あたいたちにポポロクロイスへ行けという、創そう造ぞう主しゅデュオンのおぼしめしだったのですわ！」

「あっ、ところで……あの……フレアは？」

「フレアなら、湖を見に行くと言って、城下町のほうへ行きましたわ」

それを聞いて、ムルカは早速お城の湖へ向かった。だが湖を望のぞむ城下町には、フレアの姿は見つからなかった。そこでムルカは城下町を出て、霧きりの立ちこめる湖のほとりを捜しまわった。やがて、町はずれの森まで来ると、湖こ畔はんにそよぐ風に乗って、なつかしい歌声が聞こえてきた。

♪鉄の城に捕とらわれし　獅し子しの王子を解とき放ち

金の鱗うろこにかくされし　王の謎なぞを解き放たん♪

♪一つの望みと　二つの宝たから

一つの光と　二人の思い

銀の背乗せて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

♪はるか西の塔とうの下　月をのぞむ島ありて

見えざる者に会わんと　忘わすれし王の名を唱となえん♪

♪一つの望みと　二つの宝

一つの心と　二人の思い

銀の背乗せて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

ムルカがあたりを見わたすと、霧の晴れ間から、岸きし辺べでたたずむ人ひと影かげが見えた。肩かたから膝ひざまで包むような、長い革の衣い装しょうを羽は織おっている。以前森で会ったときとは見ちがえるような姿だったが、チラリと見えた横顔はたしかにフレアだ。

ムルカはそっと近づき、声を掛かけた。すると、フレアが驚いたように振りかえり、笑顔をかえした。

「あっ、ムルカ！　や、やっぱり来ていたんだね。でも、その格好はなんだ？　まるで騎士みたいじゃないか」

「へへっ、これにはワケがあってね、しかたなしに着ているのさ」

「ふ〜ん、でもその格好も、なかなか似に合あうよ」

「えへっ、そうかい？」ムルカが照れ笑いをした。「フレアもその格好、すごく似合うと思うよ」

「うふっ、そうか？　そういえば、ムルカはあたいの踊おどりの衣装しか見たことがなかったんだっけね。ふだんはあたい、この衣装なんだ……」

「それにしてもフレア。こんなところで、なにしているんだ？　城下町の外に女の子がひとりで出るのは危き険けんなんだぞ」

「だいじょうぶだよ、あたいのことは心配しないで」フレアがほほえんだ。「それにあたい、ちょっと……お城を見ているだけだから……」

「ふうん、そうかぁ……」ムルカはそこで言葉につまってしまった。次の言葉がなかなか思いつかないので、しばらくフレアと一緒に城をながめていた。うっすらと霧の立ちこめた湖に建つポポロクロイス城はとても幻げん想そう的てきで、いつも城下町から見える城とはまったくちがって見えた。城の城じょう壁へきや塔の陰にかくれていた部分が見えると、ポポロクロイス城は思ったいじょうに奥おく行ゆきがあることがわかった。城の奥には今まで知らなかった塔や建たて物ものがいくつもかくれていて、よく見ると、城のいちばん奥の塔の先には、ぼんやりと小さな島まで見えた。

「おい、あんなところに島があるぞ」ムルカが指さしていった。「この湖にもうひとつ島があるなんて、今まで全然気がつかなかったぞ」

「あの島は……」フレアが急に口をつぐんだ。

「えっ？　フレア、どうしたんだ？」

「いや、なんでもないよ……」そういうと、とつぜんフレアはムルカに背を向けた。「じゃあ、あたいは今夜の準じゅん備びがあるから、帰るね……」

フレアがいきなり去ってしまったので、ムルカはとまどった。なにか気に障さわることでもいったのだろうかと心配もしたが、原げん因いんはどうやらあの島にあるらしい。でも、あの島にはなにがあるんだろう？　それに、あの島とフレアにはどんな関係があるのだろうか？　とにかく、この湖にはまだムルカが知らない謎がかくされているようだ。そして、フレアにも──。そんなことを考えながら、ムルカはしばらく湖畔に立ちつくして霧の湖を見つめていた。

どれほど時間が経たっただろうか？　気がつくと、日もかたむき西の空が赤く燃もえはじめていた。ムルカはあわててその場を立ち去り、城下町に急いだ。城下町に帰ると、町なかはすっかり魔法ショーで盛もり上あがっていた。町をのぞむ丘を上り、魔法旅団のテントに向かうと、とちゅうでヤンに出くわした。

「おやムルカ君」ヤンが相あい変かわらず、トーンの高い声で呼びとめた。「フレアなら、今夜のショーの準備で忙しいわ。今夜はお城の王子様もショーを見にくるので、みんな張はりきっているのよ。あんたもぜひ見においでなさいよ」

「うん、おいらも見に行くよ。ところで、ヤンさんに聞きたいことがあるんだけど……」

「ほう、急にあらたまって、どういう風の吹きまわしかしらね？」ヤンがニヤリと笑った。「わかっていますわ。フレアのことでしょう？　老ろう人じんばかりの魔法旅団に、なんであんな子がいるのかっていうのでしょ？」

「え？　……あっ……うん」ムルカがちょっと返事につまった。

「フレアはね、あたいたちが旅のとちゅうで拾った子なのよ。カラカラ砂さ漠ばくで倒れていたあの子を見つけて、そのまま仲なか間まに加えたのよ」

「そうだったのか……」ムルカがつぶやいた。

「あの子はね、とても不ふ思し議ぎな子なの。魔法使いでもないのに、精霊を自由にあやつることができるのよ。そして、精霊の声を聞いて、未来を預よ言げんすることもできるわ」

「うん、おいらもあの詩うたにはなにかあると思っていたんだ」

「……でも、なぜか昔の記き憶おくがまったくないのよ。衣服に記された文字から、あたいたちは〈フレア〉と呼んでいるけれど、本当は自分がどこのだれなのかもわからないの。ただわかっているのは、なにかの目もく的てきで、どこかに行こうとしていたらしいということだわ」

「ふ〜ん、でも、どうして記憶をなくしたんだろう？」

「それはわからないわ。なにかの事じ故こで記憶を失うしなったのか？　それとも、だれかに記憶を奪うばわれたのか……？　とにかく、不思議な子だわね」ヤンが肩をすくめた。

「うん、不思議な子だね」ムルカが大きくうなずいた。

ヤンの話を聞いて、ムルカはフレアの不思議な行動が少し理り解かいできたような気がした。でも、相変わらず、フレアのことは謎だらけだった。

やがて、夜の女王が星々を引き連つれて天空をおおうと、城下町の丘では、魔法旅団の不思議な魔法ショーがはじまった。大きなテントの中に大おお勢ぜいの人が集まり、かたずをのんで、ヤン団長のあいさつを見守った。

「ポポロクロイス王国の紳しん士し淑しゅく女じょの皆みな様さま！　あたいたち魔法旅団のショーにお越こしいただきまして、まことにありがとうございます。特とくに今回はポポロクロイス王家よりパウロ・パカプカ王子がお見えになっていらっしゃいます」満まん場じょうから割われんばかりの拍はく手しゅが起こった。「どうか王子様も、あたいたちのショーを存ぞん分ぶんにお楽しみください！」

暗闇の中にパウロ王子の姿が浮かび上がり、王子は観かん客きゃくの拍手に手を振ってこたえた。ふたたび照明がヤンをとらえ、ヤンは口こう上じょうを続けた。

「さあ、こよい皆様にお見せいたしますは、世にも不思議な魔法の数々！　デュオンとカオスが生まれし太たい古こより、この世の生なり業わいを起こしたまう精霊たちの、神しん秘ぴに満みちた驚きょう異いの舞まいをとくとご覧らんあれ！　まずは〈イグニス炎ほのおの舞まい〉──」

ヤンが腕うでをあげると、それを合図に照明が消され、真っ暗なテントの中に次々と炎が灯ともった。とつぜんドラが打ち鳴らされ、魔法楽団の演奏がはじまった。すると、曲に合わせて炎たちがムックムックと踊おどりだした。はじめはゆるやかな踊りも、音楽が高こう揚ようするにしたがって激はげしさを増ましていった。炎たちは大きく飛びはね、クルクル回転し、テントの中を縦じゅう横おう無む尽じんに飛びかうと、やがてひとつの炎に集まりはじめた。

炎の塊かたまりはしだいに大きくふくらみ、とつぜん翼つばさを広げたかと思うと、巨きょ大だいな鳥の姿を現した。炎の鳥はメラメラと燃えながら観かん客きゃく席せきの頭上を飛びまわり、キラキラと輝く虹にじ色いろの火ひの粉こをまいて、観客たちを驚かせた。それから、妙たえなる美しい声で「キュルルルーン！」と鳴いたかと思うと、いきなりパッと火花となって、あたりいちめんに飛び散った。

次の演えん目もくでは、ひときわ長いひげの魔法使いが、じょうろを持って現れた。魔法使いは懐ふところから豆をひとつぶ取りだすと、地面に埋うめ、じょうろでそこに水をかけた。とたんに、地面からニョキニョキと豆の木が生えだした。豆の木は、あっという間に天てん井じょうまでのびると無む数すうのツルに枝えだ分わかれし、それぞれのツルの先にサヤを実らせた。すると次の瞬しゅん間かん、すべてのサヤがパーンとはじけて、中からたくさんの妖よう精せいが飛びだした。妖精たちはテントの中を飛びかいながら、色とりどりの花びらをまき散ちらし、テントの中は花はな吹ふぶき雪が舞った。花吹雪はやがて花びらの嵐あらしとなり、妖精たちを巻きこみながら、テントの中央に渦うずを巻いた。そして渦が消えると、そこには長いひげの魔法使いがひとり、じょうろを持って立っていた。

そのあとも次々と別べつの魔法使いが現れ、さまざまな魔法を披ひ露ろうした。変身の魔法ではいろいろな動物が姿を現し、猪いのししが出てきたときには、ムルカはモロクを思い出して涙なみだぐんだ。食べ物の魔法ではお菓か子しの家が現れて、子供たちを大いに喜ばせた。ほかにもキノコのダンスに、箒ほうきの曲乗りなど、楽しい演だしものが続き、やがて魔法ショーの最後を迎えた。

暗闇の中に照らしだされた明かりの中に、大きなフクロウが登場した。観客がかたずをのんで見守るなか、大フクロウがバサッと翼を広げると、フクロウのかぶりものの中からフレアが姿を現した。そして、魔法楽団の奏かなでる曲に合わせて歌いはじめた。

♪混こんとんの闇の中　生まれし　光の意い思しデュオン

闇を照らして　空と海と大地を創つくらん

混とんの闇の中　生まれし　闇の意思カオス

光を閉ざして　空と海と大地を食らわん♪

♪光と闇の戦いくさ　太古の昔より続かん

光と闇の拮きっ抗こう　昼と夜を成なさん♪

♪カオス　心の闇にひそみて　すべてを闇に染そめん

デュオン　夜空に月をかかげて　心の闇を照らさん♪

♪すべては　これ精霊の営いとなみ　精霊の戯たわむれ

すべては　これデュオンの営み　カオスの戯れ♪

妙たえなる歌声がテントに響きわたり、すべての観客がフレアの声に酔よいしれた。すると、どこからともなく水が湧わき出てきて、フレアのまわりに大きなシャボン玉のような水の球をつくった。そして、フレアを中に乗せたまま空中に浮かび上がった。フレアを包みこむ水の球が照明を反はん射しゃしてキラキラ輝き、テントの中を虹にじ色いろの光が飛びかった。

やがて一曲目をうたい終わると、水の球がパッと霧む散さんし、なにごともなかったようにフレアがゆっくりと下りてきた。そして、精霊の詩をうたいはじめた。

♪精霊の詩　星に揺らぎて　秘ひめしこの想おもい　月に願う♪

♪風の詩　髪がそよぎて　去りし君への想い　雲に伝う

ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

♪炎の詩　闇を照らして　燃ゆるこの心　だれに告げる♪

♪水の詩　涙かれ果て　乾かわいたこの心　潤うるおわさん

ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

♪森の詩　木この葉はが踊りて　木こ陰かげにひそむさびしさ　だれが知る♪

♪土の詩　岩も砕くだきて　芽め生ばえしこの想い　育はぐくまん

ララル〜ラララ〜　ララル〜ラララ〜♪

フレアの歌に引き寄せられて、さまざまな精霊たちがフレアのまわりに集まった。歌に合わせて、星々がきらめき、風が巻き起こり、炎が踊り、水が噴ふき出だし、木この葉が舞い、地面が揺れた。人々は澄んだフレアの歌声に聞き入り、この驚くべき光こう景けいに言葉を失い、ただ目を皿のようにして見つめるばかりだった。そして、歌が終わるやいなや、満場に割れんばかりの拍はく手しゅがわき起こった。

広大な雲海の中にそびえる切り立った山。その頂いただきに輝かがやく金色の城しろに向かって、一匹ぴきの白き竜りゅうが飛んでいた。白き竜は城から突つき出でた大きなテラスに着地すると、すぐさま人間の娘むすめに姿すがたを変かえ、城の奥おくに向かって歩きはじめた。それは若く美しい姫ひめだった。姫は大広間を進むと、大理石の階かい段だんを上り、奥の玉ぎょく座ざにいる王の前でひざまずいた。

「父上、急にお呼よびたて、何用でしょうか？」

姫が見上げると、玉座の王はひどくやつれた顔をして、威い厳げんある偉い大だいな王の面おも影かげはどこにもなかった。王は玉座から身をのりだし、肘ひじ掛かけについた手を震ふるわせながら、姫をにらみつけた。

「よく来たなサニア、おまえを呼んだのはほかでもない……」王の白くよどんだ目の奥には、猜さい疑ぎ心しんと狡こう猾かつさが渦うず巻まいていた。「おまえの本心はわかっておるぞ！　王位を奪うばうために余よの命をねらっておるのじゃろうが、そうはいかぬ！」

「な、なにをおっしゃいますか、父上？」サニアが驚おどろいたようにたずねた。「父上は、なにを根こん拠きょにそのようなことをおっしゃるのです？　わたくしが謀む反ほんなど考えるわけがないではありませんか！」

「ええい、うるさい！　おまえのたわ言ごとなど聞きとうもないわ！」

そういうと王は玉座の後ろにかくした剣けんに手をまわした。そして剣を抜ぬくといきなり立ち上がり目の前の娘に斬きりかかった。すんでのところでサニアは身をひるがえし、剣の切っ先が空を切った。姫は危あやうく難なんをのがれたが、王は剣を振ふりまわしてふたたび姫に襲おそいかかった。サニアは階段を転げおちるように逃にげ、大広間を走りぬけてテラスに出ると白き竜の姿に身を変えた。

「おのれ、逃がすものか！」

王は手に持った剣を大きく振りかざすと、逃げる白き竜に向かって放りなげた。黄金に輝く剣が、王の手から光のすじを残のこして、落らく雷らいのように竜の尾おに突きささった。そのとたん、白き竜の体に電でん撃げきが走り、全身が燃もえるように熱あつくなった。ふつうの竜なら、この一撃で命を落とすところだが、王族の血を引く白き竜はそれに持ちこたえた。そして、翼つばさを大きく広げると、尾おに剣を刺さしたまま大空に羽ばたいた。

城から飛とび去った白き竜は、雲海を飛びながら「なぜ？」をくり返した。父上はなぜ自分を疑うたがうのか？　やさしかった父上がなぜこんな仕打ちをするのか、サニアにはどうしても理り解かいできなかった。ひょう変へんした父の顔を思い出すと、サニアの胸むねは張はりさけんばかりに痛いたみ、青い目は涙なみだであふれた。

白き竜が首をうなだれ、雲海に映うつる影かげを見下ろしていると、やがて自分の影の後ろに三つの影が現あらわれた。振りかえると、それは三匹の黒こく竜りゅうだった。三匹びきは鼻から黒い邪じゃ気きを噴ふきだし、猛もう然ぜんと追いかけてくる。サニアは身も心も深く傷きずつき、逃げるべき場所も失うしない、もはや逃げる気力もなかった。白き竜の命が風前の灯ともし火びであることは、だれの目にも明らかだ。だが、そんなさなか、ふと昔の言葉がサニアの脳のう裏りによみがえった。

「この森は、いつでもあなたを歓かん迎げいしますよ」

（そうだ、あの森に行けば助かるかもしれない！）

白き竜は全身の力をふりしぼり、力強く羽ばたいた。ルーベンの森をめざして──。

──白き竜が目め覚ざめると、目の前に妖よう精せい王おうがやさしいまなざしで立っていた。

「お父様の夢ゆめをみたのですね」

「はい」白き竜がうなずいた。「わたしの尾に〈竜の剣〉を突つきさした父上の夢を……。でも、なぜ父上はわたしの命を奪おうとしたのでしょう？　あのやさしい父上がそんなことをしたとは、今でも信しんじられません」

「それはきっと、お父様の心を何者かがあやつっていたにちがいありません。そんなことができる者は〈闇やみの呪じゅ術じゅつ〉の使い手です」そういうと妖精王がほほえんだ。「でも安心なさい。いずれその〈呪のろい〉も解とかれる時がくるでしょう……」

「えっ、本当ですか？」白き竜が目を輝かせた。

「そう、あなたの傷をいやす者が、あなたのお父様に掛かけられた〈呪い〉も、きっと解いてくれるでしょう」

「すると、ランスが……？」白き竜がきいた。

「そうですね」妖精王がほほえみながらこたえた。そして西の空を見つめて、つぶやいた。「でも、必かならずしもそうとはかぎりませんが……」

「あの少年は、ランスに会えたでしょうか？」白き竜も西の空を見つめた。

「きっと、今ごろ……」妖精王が、空に輝く月を見上げてほほえんだ。

「ムルカ、早く起きろ！」

まだ夜も明けないころ、ムルカの部屋にパウロ王子がやってきた。

「な、なんだよ？」ムルカが目をこすりながら、床ゆかから起き上がった。

「あれ？　床で寝ねていたのか？」王子があきれたようにいった。

「こんなふかふかのベッドじゃ、寝られやしないぞ」

「はははっ、君は本当に変わった子だなあ」王子が笑わらった。

「おい、外はまだ真っ暗じゃないか！　こんな時間になんの用だ？」

「おっと、そうだ。王様がお呼びだよ」王子が片かた目めをつぶった。「君の捜さがしていた男に会わせてくれるらしいぞ」

「えっ、ホントか？　そいつは急がなくっちゃ！」

ムルカはあわてて鎧よろいと斧おのを身につけると、王子のあとについて部屋を出ていった。暗い曲がりくねった廊ろう下かを進んでいくと、お城の裏うら庭にわに出た。庭には花はな園ぞのがあり、その中央で王様がろうそくを持って待っていた。

「さあ、余よについてくるがよいぞ」ムルカたちが近づくと、王様は手て招まねきして言った。「ここから先は、王家の者しか知らぬでな」

王様のあとについて裏庭を抜けていくと、奥に古びた塔とうが建たっていた。塔全体にツタがびっしりと張りついて、入り口の扉も見えないほどだ。

「うむ、しばらく来ない間に、扉がすっかりツタにおおわれてしまったのう」

王様が困こまっているようすなので、ムルカが進み出た。

「ここはおいら……じゃなかった、せっ者しゃにまかせるでござるよ」

ムルカは背せ中なかの斧を引きぬくと、くるりと回転させて、扉とびらのまわりのツタめがけて振り下ろした。とたんにツタがはじけとび、古びた鉄の扉がすっかりむき出しになった。

「うむ、さすがは強つわ者ものの騎き士し殿どの！　みごとな腕うで前まえじゃ」そういうと王様は懐ふところから鍵かぎを取り出して、扉の鍵かぎ穴あなにさしこんだ。ガチャッと鈍にぶい音をたてて、鉄の扉がゆっくりと開いた。「さあ、この先の階段を下りれば秘ひ密みつの地下通路に出る。その地下通路を通って満まん月げつ島とうにわたるのじゃ」

「ええっ、満月島でござるか？」ムルカが驚きの声をあげた。

「そうじゃ、ほれ、あそこに見える島が満月島じゃ」王様が湖みずうみを指さした。

ムルカが湖のほうを見ると、昨きのう日湖こ畔はんから見えた島が、満月に照てらされてハッキリと浮うかび上がっていた。

「あの島に渡わたるには、この塔の下から地下通路を通っていくほかない」そういうと、王様はムルカたちに塔の中へ入るよう手招きした。「さあ急ぐのじゃ！　あの方は満月島の祠ほこらにおる。じゃが、祠の扉は、満月のこの時間にしか開かれぬぞ。会うなら今しかない」

ムルカと王子が塔の中に入ると、いきなり入り口の扉がガチャンと閉じた。

「余はちと事じ情じょうがあって、あの方には会えぬ。島へは、おまえたちだけで行くがよい」扉とびら越ごしに王様がいった。「おっと……、言いわすれたが、祠の中には死し霊りょうがウヨウヨしておる。油ゆ断だんするでないぞ」

「ええっ、死霊がウヨウヨしているのか？」ムルカがふだんの口調にもどってきいた。「でも、死霊ってなんだ？」

「死霊とは死者の霊れいのことだ」王子が答えた。「あの島はもともと古代の墓ぼ地ちがあった場所だからね。おそらくその祠は、古代の墓場なのだろう」

「うへぇ、墓場なのか？　お、おいら、オバケや幽ゆう霊れいは苦手だぞ……」ムルカが渋しぶい顔をした。

「でも父上、ご心配なく！　死霊など、このわたしが成せい敗ばいしてくれます」王子が剣をにぎりしめた。

「うむ、さすがわが息子じゃ！　じゃが、敵てきと戦たたかうばかりが能のうではないぞ。真に戦うべきは、己おのれの恐おそれや怒いかりじゃ。まず己に勝つことを旨むねとせよ！　そ〜れ、ふれふれパウロ♪　がんばれ王子♪」王様が扉の向こうで、声せい援えんを送った。「さあ、行くのじゃ！」

「ええっ、そんなこと言ったって……」ムルカがおじ気づいて、言った。

「さあ行こう、ムルカ！　墓場だろうと、あの島の祠ほこらに行かなければ、捜す男には会えないぞ」王子はムルカに声を掛けると、先に階段を下りていった。

ムルカもしかたなしに、王子のあとを追った。塔の階段はかなり古いものらしく、石段の角がすっかり丸くなっている。段の真ん中もかなりすり減へって、ところどころ崩くずれている。らせん状じょうの階段を下りていくにしたがって、しだいに空気は冷つめたく、湿しめってきた。しばらくすると、階段の行く手を鉄の扉がさえぎった。王子が扉の取っ手に手を掛けて、開けようとしたがビクともしない。

「あれ？　鍵かぎがかかっているのかな？」王子が不ふ思し議ぎがった。扉に鍵がかかっているなら、王様が鍵を渡してくれたはずだ。

「きっと、さびついてるんだろ？」ムルカが王子にかわって、扉を押してみた。とたんに鉄の扉が大きな音をたてて、向こうに倒たおれてしまった。「あれ、壊こわれちゃったぞ」

「はははは、さすがはムルカだな！」王子が笑いながらいった。

扉を抜けると、王様が言っていた地下通路に出た。通路の中に灯あかりはないが、なぜか壁かべが青白くぼんやりと光っている。

「精せい霊れい石せきが光っているんだ」王子が壁の中に光る石を指さして言った。「精霊石というのは、精霊の力が閉じこめられた石なんだ。いろいろ種しゅ類るいがあって、使い方によっては魔ま法ほうの道具にも、機き械かいを動かす動力にもなるんだよ」

「ふ〜ん、よくわかんないけど、あのガミガミ魔ま王おうとかいうヤツも、この精霊石を使っていたのか？」ムルカがきいた。

「うん、おそらくね……」王子がほほえみながらうなずいた。「ポポロクロイス王国では、この精霊石がたくさん採とれるからね。それに、ゴドリフ鉱こう山ざんでは鉄てっ鉱こう石せきも採れるから鋼こう鉄てつの原げん料りょうにも困らないし、魔王がこの国に住みついた理由もわからないではないね」

「そういえば、あいつはどこに逃げたんだ？」ムルカが首をかたむけた。「こんど会った時は覚かく悟ごしろなんていってたけど、またおいらたちの邪じゃ魔まをするつもりなのか？」

「執しゅう念ねん深ぶかい魔王のことだから、きっとまた僕ぼくたちの前に現れるだろうね」

「うーん、やっかいなおじさんだなあ」ムルカが顔をしかめた。

ふたりは青白く光る精霊石の灯りをたよりに、地下通路を進んだ。やがて通路の先に上り階段が現れた。おそらくこの階段を上れば満月島だ。王子とムルカは、はやる気持ちを抑おさえながら、らせん状の階段を慎しん重ちょうに上っていった。

すると、とつぜん階段が明るくなり、まばゆいばかりの光がムルカたちに降ふりそそいだ。ふたりが階段から外に出ると、空はすっかり明るくなって、青空がのぞいていた。そこは小さな池のある、石いし造づくりの庭園のような場所だった。まわりを高い石いし垣がきがぐるりと囲かこっているので、外の景け色しきはまったく見えないが、おそらく満月島の中だろう。目の前には巨きょ大だいな石で組まれた遺い跡せきがあり、その入り口は大きな石の扉でかたく閉とざされていた。

「これが祠の入り口らしいな。でも、ここもまた閉まっているぞ」ムルカがあきれたように扉を見上げた。

「でも……」王子が腕うで組ぐみしながら、扉を見つめた。「王様が特とくになにもいっていないところをみると、なにかの仕し掛かけで、簡かん単たんに開くにちがいないよ」

「そうかなあ？　さっきの扉のことだって、なにもいっていなかったけどなあ」ムルカが扉のそばに進み出た。「こんな扉なんか、おいらの力で──」

ムルカは扉に両手をつくと、こん身の力をこめて押おしてみた。だが、ムルカの大地の力をもってしても、石の扉はピクリとも動かなかった。次に、扉のはしに手を掛けて、横に引っぱってみた。だが、やはりビクともしなかった。開け方がちがうのかと思って、上に持ちあげたり、手前に引っぱってみたが、何度やっても結けっ果かは同じだった。さんざんあれこれ試ためしたあげく、ムルカは汗あせびっしょりになって、その場にしゃがみこんでしまった。息も絶たえだえで、さすがのムルカも扉を開けるのをあきらめた。

すると、先ほどから扉を観かん察さつしていたパウロ王子が言った。

「あそこにあるのは王家の紋もん章しょうじゃないか？」

王子は扉の上を指さすと、懐ふところからペンダントを取りだした。たしかにペンダントに刻きざまれた王家の紋章と同じ図形が、扉の上にも刻きざまれていた。

するととつぜん、王子のペンダントと扉の上の図形が光り輝かがやき、それと同時に重い石の扉が真ん中からふたつに割われて、轟ごう音おんとともに開きはじめた。

「な、なんだ、こんな仕掛けだったのか！」ムルカが跳とび上がってさけんだ。

「だから父上は、僕も一いっ緒しょでなければだめだといったのか……」王子がつぶやいた。

「へへっ、扉も開いたことだし、これでようやくランスに会えるぞ」

ムルカが祠ほこらの入り口に向かって歩きはじめると、中から恐ろしいうなり声が聞こえてきた。

「ウウウウウウ……ウウウウウウ……ウウウウウウ……」

「な、なんだ？　し、死霊の声か？」ムルカが震えながらさけんだ。

ムルカが祠の中をのぞくと、闇の中から三つの赤い光が近づいてきた。ふたりは思わず後ろに跳びのくと、剣と斧を持って身み構がまえた。やがてうなり声をあげながら、一匹ぴきの怪物が闇の中から姿を現した。それは全身骨だらけの竜の怪物だった。頭ず蓋がい骨こつに開いた三つの穴あなから三つの赤い目がのぞいている。その怪物は二台の馬車ほどもある巨きょ体たいをくねらせて、ジリジリと王子たちに近づいてきた。そして、とつぜん雷らい鳴めいのような咆ほう哮こうをあげると、目にもとまらぬ速はやさでふたりに襲おそいかかった。

と、次の瞬しゅん間かん、ムルカと王子のまわりにすさまじい風が巻きおこり、跳びかかってきた怪物の体を、バラバラに吹き飛ばしてしまった。あまりにとつぜんのことで、ムルカたちはあっけにとられていたが、やがて空から妙たえなる歌とともに、ひとりの少女が舞まい降おりてきた。

♪風の詩　髪かみがそよぎて　去りし君への想おもい　雲に伝つたう

ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

「フレア！」ムルカがさけんだ。

少女は地上に降りるとうたうのをやめ、ふたりに向かってほほえんだ。

「どうやって扉を開けるのかと思えば、そんなに簡単だったとはね……」

「お、おいフレア！　どうやってここに来たんだ？」

「ふふふ、わざわざ秘密の通路を通らなくとも空から来れば簡単なことさ」

「そりゃ、そうだけど……」ムルカがあきれたように、天を仰あおいだ。

たしかに、この島に渡るだけなら、空を飛べば簡単だ。それに、フレアが風の精霊をあやつって飛べることや、つむじ風を起こせることは、昨さく夜やの魔法ショーでさんざん見せられて知っている。

「そ、それにしても、なぜここに来たんだ？」ムルカがきいた。

「なぜかって？　ずいぶんな言い方ね」フレアがちょっとむくれて見せた。「危あぶないところを助けてやったのに、少しは感かん謝しゃしたらどう？」

「ふん、ちっとも危なかなかったぞ！」ムルカが息まいた。「あんなへなちょこモンスターなんか、おいらの斧で一発だからな」

「まあまあ、ふたりともこんなところで言い争あらそわなくとも……」王子がふたりの間に割って入った。「ところでフレアも、ここに来たのにはなにかわけがあるんだろう？」

「さすが王子様、物わかりがいいや。じつはあたいも、ランスって人に会いたいんだ……、いや、会わなきゃいけない気がするんだ……」

「どういうことなのか、僕に話してくれないかい？」王子が静しずかにきいた。

「そうね」フレアがうなずいた。「この祠はポポロクロイス王家の者しか入れないんだし、まず、王子様の許ゆるしをもらわなければね……」そう言ってほほえむと、フレアがこれまでのいきさつを話しはじめた。

──フレアは気がつくと、魔法旅団の馬車にいた。聞けば、カラカラ砂さ漠ばくに倒たおれていたところをヤンたちに救すくいだされたらしい。だがフレアには、それまでの記き憶おくがまったくなかった。自分がどこのだれなのか？　なぜ砂漠にいたのかも、さっぱりわからない。とにかく、なにかの理由で西に向かって旅をしていたらしい。その目もく的てき地ちはわからないが、魔法旅団も西に向かっていたので、しばらく一緒に旅を続つづけることにした。そして、ここポポロクロイスに来た時、ついに失われた記憶の手て掛がかりを発見したのだった──。

「あたいはこの島に見み覚おぼえがあるんだ」フレアがうつむきながら言った。「それに……、この祠ほこらの記憶もある……」

「それは変へんだね」王子が首をひねった。「君はポポロクロイスの住人ではないし、第一この祠には王家の者しか入れないんだよ」

「だから余よ計けいにわからないんだ！」フレアが頭をかかえた。「島や祠の記憶があるということは、まえにもここへ来たことがあるのかもしれないし、ここが旅の目的地なのかもしれない……」

「おいらだって、ここへ来るために旅をしてきたんだぞ！」ムルカが口をはさんだ。

「なるほど……」ふたりの話を聞きながら、王子がうなずいた。「ふたりともここをめざしてきたのなら、それは単たんなるぐうぜんとは思えないな。とにかく、ランスって男に会えば、なにかわかるかもしれない……。じゃあ、フレアも一緒においでよ」

「えっ、いいのか？　さすが王子様だ」フレアの顔がパッと明るくなった。

「なに、フレアも一緒に行くのか？」ムルカが顔をしかめた。

「うん、一緒だぞ！」フレアがほほえんだ。

こうしてフレアも加わって、三人は祠の中に入っていった。だが、祠の中は暗くら闇やみに包つつまれていて、一歩も先に進めそうにない。するとフレアが得とく意いそうな顔で言った。

「やっぱり、あたいがいなきゃダメね」そして、炎ほのおの精霊の歌を口ずさんだ。

♪炎の詩　闇を照てらして　燃ゆるこの心　だれに告つげる

ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

とたんに、通路の両りょう脇わきにならんでいる灯とう籠ろうに次々と灯ひがともり、通路を明るく照らしだした。

「こりゃすごい！　フレアがいて助かるよ」王子が目を輝かせて言った。

祠は自然の洞どうくつにつくられた古代の遺い跡せきらしく、床には石板が敷しきつめられていたが、壁と天てん井じょうは岩がむき出しになっていて、ところどころ石の柱が天井を支えていた。祠の中は思ったいじょうに広く、通路は迷めい路ろのように入り組んでいた。はじめこそ元気に歩いていた三人だが、迷めい宮きゅうの奥へ進むにつれて、しだいに進むべき方向もおぼつかなくなってしまった。

「これはまずいな」王子が困ったように顔をしかめた。「さっきから同じところをグルグル回っているような気がするぞ」

「まあ、心配するなって！」ムルカが笑え顔がおでいった。「前に進んでりゃ、なんとかなるさ」

「なんともなるわけないだろ！」フレアがいきなりどなった。「あんたって子は、いつもお気楽なんだから！」

「いや、ムルカを怒おこらないで。僕の責せき任にんなんだから……」王子がムルカをかばった。

「いえ、王子様は悪くないよ……」フレアがちょっと気き恥はずかしそうにうつむいて、すぐに顔をあげると、王子にほほえんだ。「そうだ、いい方法がある。あたいにまかせて！」

フレアはそっと目を閉じると、風の詩をうたいはじめた。

♪風の詩　髪がそよぎて　去りし君への想い　雲に伝う

ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

どこからともなく清すが々すがしい風がやってきて、フレアたちの前を通りすぎると、そのまま通路を吹ふきぬけていった。そして、風は祠の中を縦じゅう横おう無む尽じんに駆かけめぐると、やがて一本の流れにまとまり、通路の中に風の道をつくった。

「さあ、風の道をたどって進めば迷まよわないよ」

王子たちは、フレアにいわれるままに風の道に従したがって進むことにした。風が抜けるということは、その先が行きどまりでないということだ。王子はなるほどと感心したが、ムルカはただ直感的にそれが正しい方法だと感じた。

とにかく、風の導みちびきのおかげで、三人は迷うこともなく祠の奥へ進んでいった。だが、やがて通路の奥に石の扉が現れ、王子たちの行く手をさえぎった。

「また扉か……。今度はどうすればいいんだ？」ムルカが扉を押したがビクともしない。「フレアの力で開けられないか？」

「だめだよ！」フレアが怒ったように言った。「祠の壁や扉には、強力な結けっ界かいが張ってあって、精霊の力を受けつけないんだ」

「きっとなにか仕掛けがあるにちがいない」王子が扉のまわりを見まわした。「こういう場合、ほかとちがった形の床ゆか石いしがあって、それを踏ふむと扉が開く仕掛けになっているものなんだけど……。うむ、おかしいな。それらしいものはなにもないなあ……」

しばらく三人は扉の前で考えこんだが、なにもよい考えは浮うかばなかった。

「まさか、ここで行きどまりじゃないだろうな？」ふいにムルカがつぶやいた。「扉の形はしてるけど、ホントはただの壁じゃないのか？」そういうと、ムルカはあきれたように壁に寄よりかかった。

「いや、そんなことはない！」フレアが声を荒あららげた。「風はたしかに、この扉のすきまから向こうへと抜けているんだ」

「うわっ！」

とつぜんムルカが悲鳴を上げた。ムルカが寄りかかっていた壁が、奥にめりこんだのだ。それと同時に、あれほどビクともしなかった扉が鈍にぶい音をたてて開きはじめた。

ゴゴゴゴゴゴ……！

「ははははっ！」王子が笑わらいだした。「床ゆか石いしばかり探さがしていたけれど、壁のほうに仕掛けがあったとはな……。それは気がつかなかった」

「ムルカもやるじゃないか」フレアが冷やかに笑った。

「まあな、おいらが本気になれば、こんなもんさ」ムルカが胸むねを張った。

扉が開き、ムルカたちがその中に入ると、そこは巨きょ大だいな広間になっていた。天井も高く、広間の正面には巨大な竜の石せき像ぞうがあり、王子たちをにらむように見下ろしていた。広間の中央には灯とう籠ろうがならび、フレアが炎の精霊を呼び出して灯りをともすと、まわりの壁にたくさんの壁へき画がや見知らぬ文字が映しだされた。王子はそれらをしばらく見つめていたが、とつぜん顔をこわばらせて、全身が凍こおりついた。そのようすを見て、ムルカがきいた。

「王子様、どうしたんだ？　なにかあったのか？」

「で、出てきたぞ、死し霊りょうたちが……」王子が壁画を指さして言った。

見ると、壁画の中から次々と骸がい骨こつが飛びだしてきた。人間や得え体たいの知れない怪物の骸骨が、手に手に武ぶ器きを持って、続ぞく々ぞくと現れた。そして、見る間に王子たちを取り囲むと、いっせいに襲いかかってきた。すぐさま王子は剣を振りまわし、ムルカは斧おのを投げ、フレアは風を巻きおこした。

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

フレアの歌声が響ひびくと同時に、骸骨たちの体がバラバラに飛とび散ちった。だが、すぐに骨がもとにもどり、骸骨たちは復ふっ活かつしてしまった。そもそも死霊だから、死ぬことはないのだ。そんなわけで、王子たちがいくら骸骨を倒してもむだだった。疲つかれを知らない不ふ死じ身みの死霊との、まさに絶ぜつ望ぼう的てきな戦たたかいが続いた。やがて戦いをくり返すうちに、さすがのムルカも息が切れ、フレアの声はかれ、王子にも疲ひ労ろうの色が見えてきた。

戦いのさなか、ふと王子は思った。

（こんな死霊たちと出会って、父上はどうして無ぶ事じだったんだろう？　どうしたら死霊を倒せるんだろう？　いや、もしかしたら、倒してはいけないのかも……？）そして、王の言葉を思い出した。「──じゃが、敵と戦うばかりが能ではないぞ。真に戦うべきは、己おのれの恐おそれや怒いかりじゃ。まず己に勝つことを旨むねとせよ！」

王子は父の言葉に従い、自分の心を静め、心の中の恐れや怒りを抑おさえた。するとそれに合わせるかのように、骸骨たちの動きが鈍にぶくなった。それを見て、王子は確かく信しんした。そして、とつぜん剣を捨すてた。それを見て、ムルカがさけんだ。

「な、なにするんだ？　王子様、あきらめちゃダメだぞ！」

「いや、ちがうよ！」王子が答えた。「この死霊たちは、僕らの心が呼びだしているんだ。僕らの恐れや怒りが、彼かれらを動かしているんだ」

「そうだよ！」フレアがさけんだ。「あたいらの心がこいつらを招まねいたんだ！」そして、静かに目を閉じた。

「ええっ？　なにいってんだか、おいら全ぜん然ぜんわかんないぞ！」

ムルカはひとりむくれて斧おのを振ふりまわしていたが、次の瞬しゅん間かん、王子たちのほうに目をやって驚いた。

王子の前にいた骸骨が動きを止めているではないか！　そればかりか、フレアのまわりの骸骨も止まっている。それを見て、ようやくムルカも、自分の恐れや怒りが骸骨たちを動かしているのだということに気がついた。でも、どうやって自分の恐れや怒りを静めたらいいのだろう？　ムルカにはその方法がわからなかったが、ひとつだけ心当たりがあった。

ムルカは斧を背中におさめると、懐ふところから〈妖よう精せいの笛〉を取りだして、吹ふいてみた。

♪ピヒャラ〜ピヒャラ〜ピヒャララ〜♪

澄すみきった笛の音が大広間にこだました。心こころ洗あらわれるような美しい音ね色いろがムルカの心を静めた。それと同時に、骸骨たちの姿が次々と消えはじめた。笛の音が祠の中に響き、すべての心が安らかになると、あらゆる恐きょう怖ふや怒りが消え、すべての死霊が消え去った。すると、とつぜん竜りゅうの巨きょ像ぞうの口が開き、中から男の声が聞こえてきた。

「よくぞ試し練れんに耐たえた。わしに用があるなら入ってくるがよいぞ」

王子たちは顔を見合わせると、うなずいて、竜の口に入っていった。中に入ると、さらに通路が続き、その奥に大きな部屋があった。壁という壁には本がびっしりならび、床にもたくさんの本が積つまれ、いくつも山ができている。部屋の中央には丸いテーブルがあり、その上にも本が積まれ、それらに囲まれて、ひとりの男が大きな水すい晶しょう玉だまをのぞいていた。

濃こい灰はい色いろのマントと袖そでの長い灰色の衣い服ふくを身にまとった男は、王子たちが部屋に入ると、白しらが髪まじりの長い髪とひげにおおわれた顔を向けて、三人に来るよう手て招まねきした。

「わしの隠いん居きょ生せい活かつを邪じゃ魔まするヤツが、また現れようとはな……」男はあごに蓄たくわえたひげをしゃくりながら眉まゆをひそめた。「おや、おまえはペトロフ王の息子だな？　あのおくびょう者め、このあいだ来たときに、こっぴどく脅おどしておいたのだが今度は息子が来たか。だが、ここまで来られたとは、なかなか見どころのあるヤツだ。ところで……ほかのふたりは何者だ？」

「おいらはムルカだ。ルーベンの森から来た」ムルカが前に進みでた。「ランスっていうのは、あんたのことかい？」

「ランスだと？」男がけげんな顔つきで聞きかえした。「ふふっ、いかにもそうだが……、その名前はごくかぎられた者だけが使う呼び名だ。なぜ、おまえがその名を知っている？」

ムルカは懐ふところから革かわ袋ぶくろを引きぬくと、その中から〈黄金の鱗うろこ〉を取りだして見せた。

「白い竜からいわれたんだ。あんたにこれを見せるようにってね」

「おおっ、これは……サニア！」男が驚きの表ひょう情じょうを見せた。「ルーベンの森から来たということは、サニアになにかあったのか？」

「尾おに〈竜の剣〉が刺ささって、動けないんだ。だから、あんたに来てもらうようにたのまれたんだ」

「ガウウウッ！」いきなりランスが恐ろしい声でほえた。「〈竜の剣〉だと？　これはゆゆしき問題だぞ。あの剣を使える者は王家の血を引く者だけだ。竜の国でも、サニアを除のぞいてはただひとりしかおらん」

「そいつは……？」ムルカがきいた。

「竜りゅう王おうアンドレイオス！わしはレオスと呼んでおるがな……。サニアの父だ」

「ええっ？　サニアの父ちゃんが刺したのか？　そ、そんな……」

「うむ、おそらく何者かにあやつられているのであろう」ランスが険けわしい顔で立ち上がった。「まっ、それはさておき、サニアを救わねばなるまい」

ランスは本ほん棚だなのところへ行き、しばらく本の背せをながめると、そのなかから一冊さつを抜ぬきだして、ふたたびテーブルにもどった。そして、古めかしい本のページをめくりながら、おもむろに話しはじめた。

「おまえたちは知っているか？　竜には二種類あるということを──。ひとつは、翼で空を飛び、口から炎を吐はく、ただ力を鼓こ舞ぶするだけのふつうの竜だ。そしてもうひとつが、魔法で森しん羅ら万ばん象しょうをあやつる魔ま導どう竜りゅうだ。竜りゅう族ぞくは人間が生まれるはるか昔からこの世に繁はん栄えいし、独どく自じの文化と魔法を磨みがいてきた。だから魔導竜は、人間の魔法使いとは比くらべものにもならないほどの魔ま力りょくを持っているのだ──」

「あの……、このおじさんなにいってるんだ？」フレアがムルカに耳打ちした。「もしかして、こいつ竜なのか？」

「ああ、そうなんだ。このおじさんはホントは竜なんだぞ」ムルカが小声でこたえた。

「えっ？」

フレアがいきなり声をたてたので、ランスがジロリとにらんだ。

「ひぇ〜っ！」フレアが急に震えだした。「あ、あたいをにらんでるよ……食べる気かな？」

「へへっ、フレアも、あんがい怖こわがりなんだな。ほら、王子様なんか、ピクリとも動かないで、堂どう々どうと立っているぞ。さすがポポロクロイスの王子様はちがうな」

「ち、ちがうぞ……」フレアが頭を振った。「王子様は立ったまま気き絶ぜつしてるんだ！」

「──というわけだから、サニアを救うには二つの方ほう法ほうがある」ランスが本を広げて指さした。本には古代文字で書かれた呪じゅ文もんと図形が描えがかれていたが、もちろんムルカたちにわかるはずもない。「一つはわしが行って剣を引きぬくことだが……、わしはこれから竜の国へ出かけて、一いっ刻こくも早く竜王に掛けられた呪のろいを解とかねばならん。そこで、二つめの方法を採とることにする」

「あれ、おじさんが来なくても、剣を抜くことができるのか？」ムルカがきいた。

「ふふっ、ムルカとやら、いい質しつ問もんだ。じつはな、わしの血をだれかに分けあたえ、その者も王家の血を引く者とすればよいのだ。どうだ、いい方法だろうが？」

「あんたの血をもらうと、竜みたいに強くなるのか？」ムルカは、モロクから〈大地の力〉をもらった時のことを思い出した。「それに、血をもらう時、すごく痛いたくないか？」

「はははっ、たしかに〈竜の力〉も受けつぐことになるが、火を吐はいたり、空を飛んだりできるようになるわけではないぞ。だが、〈竜の剣〉を扱あつかえるようになることはたしかだ」ランスが笑いながら言った。「それと、わしの血を受ける時には、かなりの痛みが伴ともなうことを覚かく悟ごしなければならぬな」

「そ、そんなに痛いのか？」フレアがおびえた目できいた。

「なにしろ竜の血だからな。人間が耐たえられるかどうかも、わしにはわからぬ」

「ひぇ〜っ！」ムルカとフレアが悲鳴をあげた。

「では、だれがわしの血を受けるかのう？」

とたんに、ムルカとフレアが一歩退ひいて、王子だけが取り残された。

「おおう、さすがはポポロクロイスの王子、見上げた勇ゆう気きだ！　さぞやペトロフ王も鼻が高いことであろう」ランスが感心したように目を細めた。

「ね、ねえムルカ！　いいのか？」フレアが小声できいた。「王子は気を失っているだけだぞ？」

「だ、だいじょうぶさ。だって気を失っているから、きっと痛くないし……」

「では、いくぞ！」掛かけ声ごえとともに、ランスが呪じゅ文もんを唱となえはじめた。

すると、ランスの背はい後ごから、先の鋭するどくとがった尾がのびてきて、目にもとまらぬ速さで、王子の首すじを刺した。その瞬間、ムルカたちは思わず目を閉じたが、しばらくして目を開くと、王子の首すじには傷きずもなく、ランスの背後から生えていた尾も消えていた。

「終わったのか？」ムルカがきいた。

「ふむ、ペトロフ王の息子と思って見くびっていたが、たいした若わか者ものだ。わしは長いこと生きてきたが、これほど勇気のある人間は見たことがない。これなら、サニアの相手としても……いや、ははははっ、老ろう人じんのたわ言だ。聞き流してくれ！」ランスが上じょう機き嫌げんに笑った。

「あの……」フレアがようやく口を開いた。「あたい、ききたいことが……」

「うむ、おまえのことは先せん刻こくから気に掛かっておった。どうやらおまえ、自分のことが、わからぬようだな？」

「うん、そうなんだ。あたいは、自分がどこのだれだかもわからない。昔の記き憶おくがまったくないんだ」フレアが堰せきを切ったように話しはじめた。「だけど、なぜかこの島と祠ほこらの記憶だけはある。だから、ここに来たんだ。あんたに会えば、きっと謎なぞが解けるだろうと思ってね」

「うむ、そうか……」ランスがフレアの目を見つめた。「おまえの記憶がなぜ失われたのかがわかれば、記憶はもどるであろう。その原げん因いんが事じ故こなのか魔法なのかは知らぬが、どんな魔法や法ほう力りきにも、掛けた者の痕こん跡せきが残るものだ。もし、何者かの魔法によって記憶が奪うばわれたのであれば、その跡あとをたどって魔法を掛けた者にたどりつける。その張ちょう本ほん人にんがつかめれば、掛けた魔法の解き方もわかろうというものだ」ランスはそういうと、目の前の水すい晶しょう玉だまをのぞきこんで、なにやら呪文を唱えた。

やがて水晶玉が怪あやしく輝き、ランスの体が小こ刻きざみに震ふるえだした。そして、その震えが最さい高こう潮ちょうに達たっした時、とつぜん光が消え、震えも止まった。するとランスはすべてを理り解かいしたかのように笑えみを浮うかべ、フレアを見つめた。

「ふふふっ、あやつめ、しゃれたまねをしおって……」ランスが眉まゆをひそめた。「たしかに、おまえが記憶を失ったのには理由がある。おまえが残された記憶に導みちびかれ、わしに会いに来たのにも理由がある。すべては選えらばれし者たちと出会い、ともにルーベンの森へと導くためだ」

「ルーベンの森へ？」フレアがつぶやいた。

「おいらの故こ郷きょうだぞ」ムルカが胸むねを張った。「おいら、いわれなくてもルーベンの森に帰るぞ！」

「はははっ、すべてはルーベンの森で明らかになるであろう。すべての鍵かぎはルーベンの森にある！　すべては、あやつのもくろみどおりというわけだ……はははははははっ！」

ランスは笑いながら、とつぜん本来の姿を現した。それは全身黄金に輝く巨大な竜だった。あまりにも巨大なので、その体は天てん井じょうを突きぬけ、祠ほこらの外に飛びだした。天井にあいた穴あなから見上げたその姿は、ムルカが知っている竜とは大きくちがっていた。足は四本だが胴どうは蛇へびのように長く、頭には二本の角が生えていて、フサフサした髪かみとひげがあった。そして驚いたことに、翼もなく空を飛んでいた。ランスは空に大きな円を描えがくと、雷らい鳴めいのような声でムルカたちに語りかけた。

「フレアとやら、おまえの失われた記憶はルーベンの森でもどるであろう！　ムルカとやら、ルーベンの森にもどれば、おまえの本来の使命を知るであろう！　そしてパウロ王子、ルーベンの森で運命の扉が開かれるであろう。それがポポロクロイスの王子としての使命だ！　それと、言いわすれたが、わしの本当の名前は、古いにしえの勇ゆう者しゃエスペランサだ。今後はこの名を呼ぶがよいぞ。わしはこれから竜の国へ行かねばならん。さあ、選ばれし者たちよ、ルーベンの森へ急ぐのだ！　世界の命運は、おまえたちに掛かっておるかもしれぬからな」

エスペランサはそういうと、空高く飛びたち、大空の彼かなた方へ消えていった。あとに残されたムルカたちは、しばらくぼうぜんと立ちつくしていたが、やがてパウロ王子の声でわれにかえった。

「あれ、ランスはどこに消えたんだ？　おや、天井に穴があいているぞ！　い、いったいなにが起こったんだ？」

「王子様、やっと目が覚さめたらしいね」フレアがムルカにほほえんだ。

「さすがは勇者だ！」ムルカがおどけて見せた。

「ははははは！」ふたりは顔を見合わせて笑いだした。

「あはははははは……！」

「おい、なんだ？　なにがおかしいんだ？」王子がきいた。

祠ほこらの中にふたりの笑い声がこだました。

ポポロ平原の南には、古い城じょう壁へきの跡あとが残のこっている。それはポポロクロイス王国の初しょ代だいペロス王が、魔ま族ぞくの侵しん略りゃくを防ふせぐために築きずいたものといわれている。その城壁跡の南には森が広がり、そのさらに南にはポポロ海岸が広がっている。人々がはじめてこの地に上じょう陸りくしたのも、このポポロ海岸からだった。だが、ここは遠とお浅あさの砂すな浜はまなので、本ほん格かく的てきな港は西のパーセラ地方につくられ、港町パーセラとして発はっ展てんした。パーセラは貿ぼう易えきがさかんな町で、世界じゅうから異い国こくの人々がやってきて、西はマンセル、東はトンクウ、日の国から、南は遠く辺へん境きょうのクロコネシアからもさまざまな品物が集まり、東西の国々と南の島々を結ぶ、交こう易えきの要かなめとして大いに栄さかえた。

このようにパーセラが貿易の拠きょ点てんとして栄えた背はい景けいには、隣りん接せつするゴドリフ鉱こう山ざんの存そん在ざいがある。ここでは良りょう質しつの鉄てっ鉱こう石せきとともに精せい霊れい石せきも産さん出しゅつされ、さまざまな製せい品ひんの原げん材ざい料りょうや動どう力りょく源げんとして輸ゆ出しゅつされた。また、精霊石の加か工こうには高い技ぎ術じゅつ力りょくと魔ま法ほうの知ち識しきが必ひつ要ようなため、当とう然ぜん多くの魔ま法ほう使つかいや職しょく人にんもこの国に集められ、国王も大いにそれを奨しょう励れいした。そのことが優すぐれた魔法使いや技ぎ術じゅつ者しゃを輩はい出しゅつする要よう因いんとなり、ポポロクロイス王国独どく自じの文化を築きあげた。

そのパーセラにムルカたち三人がやってきたころには、すでに夜のとばりが下りて、あたりはすっかり暗くら闇やみに包つつまれていた。その日、ムルカたちは満まん月げつ島とうからもどると、ペトロフ王に事ことのしだいを告つげ、ルーベンの森に向かう許ゆるしをもらった。王ははじめ、王子が旅立つことに難なん色しょくを示しめしたが、祠ほこらから帰った王子の不ふ思し議ぎな変へん化かを察さっすると、一いっ変ぺんして、エスペランサの言葉に従したがう決意をした。こうして王の許きょ可かを得えた三人は、ルーベンの森に旅立つこととなった。ムルカはヴァニスに強つわ者ものの鎧よろいと剣けんを返し、フレアはヤンと魔ま法ほう旅りょ団だんの魔法使いたちに別わかれを告つげた。そして、旅の準じゅん備びをととのえると、三人は意い気き揚よう々ようとルーベンの森へと旅立った。

三人はまずポポロ平原を東に進み、パーセラの港をめざして歩きつづけた。ルーベンの森へ向かうには、パーセラの港から船で半島を南にまわり、隣りん国ごくのロマーナ王国に渡わたる経けい路ろが最もっとも早道なのだ。ロマーナ王国に渡ると、あとは王国の北にそびえる山さん脈みゃくを越こえれば、ルーベンの森はもう目と鼻の先だ。パーセラに向かうとちゅう、ウッキーと呼よばれる手くせの悪い猿さるの集団に襲おそわれ、食しょく料りょうや薬草などを盗ぬすまれたりしたが、幸い大事なアイテムや武ぶ器きなどは盗まれずにすんだ。じつはポポロクロイスでもっとも油ゆ断だんのならない連れん中ちゅうが、このウッキーたちだ。その素す早ばやさときたら、どんなに凄すご腕うでの武ぶ芸げい者しゃや歴れき戦せんの勇ゆう者しゃでもすきをつかれ、持ち物をかすめ取られてしまうのだ。

とんだ邪じゃ魔まが入ったが、ムルカたちは、とにかく無ぶ事じにパーセラの町にたどり着くことができた。暗闇の中、街がい灯とうの灯ひを頼たよりに宿屋を探さがすと、三人はそれぞれのベッドに入り、朝がくるのを静しずかに待った。夜の街まち角かどに、不ふ穏おんな人ひと影かげが暗あん躍やくしているのも知らずに……。

次の朝、ムルカが目め覚ざめると、ベッドにフレアがいないことに気がついた。王子はまだぐっすりと寝ねている。王子はそのままにして、ムルカはひとりで階かい段だんを下りると、宿屋の外に出た。とたんに目の前に青い海が広がり、ムルカは思わずその場に立ちつくした。昨さく夜や、町に来た時は、あたりが真っ暗で海がそばにあることも気がつかなかったのだ。ルーベンの森で育ったムルカは、生まれてこのかた海というものを見たことがなかったから、その大きさと、果はてしない広さには、ただ圧あっ倒とうされるばかりだった。それに、潮しお風かぜと潮しお騒さいの音もはじめての経けい験けんだった。潮風はムルカをやさしく誘さそい、潮騒はなにか物悲しく聞こえた。と、潮騒に紛まぎれてフレアの歌声が聞こえてきた。

♪はるか時の移うつろいも　泡ほう沫まつのごとし夢ゆめなれば

真ま砂さごの歌の悲しみも　いつか消えし時来たらん♪

♪一つの望のぞみと　二つの宝たから

一つの光と　二人の想おもい

波の背せ越こえて　旅ゆかん

いつかかなえし　その日まで♪

ムルカは歌声をたどって、港に下りていった。港には数すう隻せきの船が停てい泊はくしていたが、ムルカはもちろん船を見るのははじめてだった。いや、鋼こう鉄てつ城じょうで船に似にた乗り物を見たことはあるが、それはふつうの船とは、あまりにかけ離はなれた形をしていた。港を捜さがしていると、やがて埠ふ頭とうの先でひとりたたずむフレアを見つけた。ムルカは急いでフレアのいる埠頭に向かい、フレアに近づくと、そっと声をかけた。

「なんだ、こんなところにいたのか」

「あっ、ムルカ……。あたい、眠ねむれなくて、ここに来てしまったんだ」フレアが悲しそうな目でつぶやいた。「だって、潮騒の音を聞いていたら、あまりに悲しいんだもの」

「うん、おいらもなんだか、物悲しく聞こえるぞ」

「精霊たちの話では、潮騒には、妖よう精せい族ぞくのとても悲しい物語が秘ひめられているんだって……」

フレアがそう言いかけたところに、王子がやってきた。

「なんだ、ふたりともこんなところにいたのか？　捜したぞ」王子が対岸の船着き場に停泊している船を指さした。「もうじきロマーナ行きの船が、向こうの埠頭から出るそうだよ。さあ、早く行こう！」

「うん、わかった！」フレアが元気よくこたえた。

「フレア、その妖精族の物語、いつかおいらに話してくれよな？」ムルカがフレアにきいた。

「うん、いつか話すよ」フレアがほほえんだ。

王子たちは埠頭をまわりこみ、船に向かった。ロマーナ行きの船は、ポストフという若い船長が操そう舵だする「エグゾセ号」という小さな帆はん船せんだったが、不ふ思し議ぎなことに船員は船長のほか数人がいるだけで、この船には漕こぎ手ての船員がひとりも乗っていなかった。ふつう帆船は風がなければ進めないので、その場合はオールで漕がなければならない。しかしこのエグゾセ号は、風がなくとも別べつの動力で航こう行こうできるそうなのだ。この若い船長は、船ふな大だい工くとしても熟じゅく達たつした腕うでを持ち、かなりの発明家でもあったので、みずからつくった船にさまざまな工く夫ふうを施ほどこしていた。なかでも、船せん尾びに搭とう載さいした〈水すい九く竜りゅう〉というらせん状じょうの装そう置ちは、精霊石の力で回転して船を動かすという、ポストフご自じ慢まんの発明であった。これを見て王子もいたく感心し、さすが優ゆう秀しゅうな技ぎ術じゅつ者しゃを輩はい出しゅつするポポロクロイス王国だけのことはあると思った。

やがて王子たちが乗船すると、出しゅっ航こうの鐘かねが鳴り、船は海面を滑すべるように動きだした。ムルカは舳へさ先きから体をのりだして、水みず先さき案あん内ないするイルカたちにあいさつした。すると、イルカたちは水面から跳とび上あがって、それにこたえた。王子がパーセラ港のほうを振ふりかえると、埠頭でひとりの老ろう人じんが手を振っていた。それがだれかは知らなかったが、王子も手を振ってこたえた。パーセラの港はみるみる遠ざかり、しばらくすると、町まち並なみも波間に消え去った。ゴドリフ鉱山のある山々も水平線の彼かなた方に沈しずむと、王子はポポロクロイス王国に別れを告げ、そしてふたたび帰ることを心に誓ちかった。

しばらく航行を続つづけると、ふいに風がやみ、いよいよポストフ自慢の〈水すい九く竜りゅう〉の出番となったが、その必ひつ要ようもなかった。なぜならフレアがデッキで精霊の詩うたをうたうと、とたんに船の帆ほがいっぱいにふくらみ、マストも折おれんばかりに激はげしく風が吹ふきはじめたからだ。　船は強い追い風を受け、波なみ頭がしらをまるで飛とび魚うおのように飛びはねて進んだ。これにはポストフ船長も目を丸くして驚き、深い感かん銘めいを受けた。この時の経験がヒントとなり、やがて空飛ぶ船の発明につながるのだが、それはまだずっと先のことだ。

こうして、王子たちを乗せたエグゾセ号は順じゅん調ちょうに航こう海かいを続け、予定よりもはるかに早くタップ岬みさきを回ることができた。だがチーク海かい峡きょうにさしかかった時、とつぜん前方の海面が波立ち、巨きょ大だいな黒い影が浮ふ上じょうしてきた。それは小島ほどもある大きさの、つぶれたボールのような頭の下に八本の足をのばした、蛸たこのような姿の巨大な怪かい物ぶつだった。怪物は頭の両りょう脇わきにある赤い目を光らせ、海中から突つきだした八本の足をくねらせながら、エグゾセ号の前に大きく立ちはだかった。船員たちはみな、海の悪あく魔まボアデリスが出たと騒さわいだが、すぐにそれはまちがいだと思い知らされた。海の怪物は、頭の中央にある鼻から、いきなり発はっ砲ぽうしてきたのだ。

ズドーン！　ドーン！　ドドーン！

大たい砲ほうの玉が船をかすめて、すぐそばの海上に水柱をあげた。ホッと安心したのもつかの間、立てつづけに大砲が発はっ射しゃされ、一発がマストを直ちょく撃げきした。マストは真っぷたつに折れ、帆と一いっ緒しょに海へ落ちた。そして、航こう行こう不ふ能のうになったとみるや、ねらいすましたようにトドメの一発が発射された。

ズドーン！

だれしもこれで終わりと思ったその時、フレアの歌声が聞こえた。

♪ララリ〜ラララ〜　ララリ〜ラララ〜♪

すぐさま水の精霊が呼びだされ、精霊は高波を起こしてエグゾセ号を持ちあげた。間かん一いっ髪ぱつ、砲ほう弾だんは波を砕くだき、船の底そこをかすめて通つう過かした。辛からくも鉄球は避よけたが、それでもまだ危き機きが去ったわけではない。すると、またあの高笑いが聞こえてきた。

「がはははははっ！　ポポロクロイスのバカ王子め、おまえがロマーナへ行くと聞いたので、ここで待ちぶせしていたのだ。おまえら、よくもわが〈鋼鉄城〉を破は壊かいしてくれたな！」

「あれ？　自分で城を爆ばく破はしたんじゃないの？」ムルカがきいた。

「うるさい！　人が話している時に口を挟はさむな！　それに、そこの小こ娘むすめ！　変へんな歌をうたって、おれ様を脅おどかすな！　ハーピエルの歌かと思って、肝きもを冷ひやしたぞ、このぉ！」

「あたいの歌って、そんなに変かなあ？」フレアがムルカにきいた。

「いや、そんなことないぞ！」ムルカがムキになって答えた。「フレアの歌はいつ聞いてもうっとりするほど素す敵てきだぞ。あいつの耳が変なだけだぞ！」

「とにか〜く、ここで会ったが一〇、〇〇〇、〇〇〇、〇〇〇ひゃくおく年めだ！　今日こそ、おれ様の最さい新しん超ちょう巨きょ大だい機き械かい獣じゅう〈オクトデビル８エイト〉の恐おそろしさ、骨ほねの髄ずいまで思い知らせてやる！」

ガミガミ魔ま王おうはそういうと、ふたたび砲ほう撃げきを開始した。

ズドーン！　ドドーン！

いきなり船体が大きく揺ゆれ、船尾で轟ごう音おんが鳴りだした。ポストフが〈水すい九く竜りゅう〉を始動させたのだ。だが、船はなかなか動きださない。砲弾が船に向かってまっしぐらに飛んでくる。もう間にあわないと思った矢先、フレアがふたたびうたいはじめ、船の前の海水が盛もり上あがり、砲弾の前に巨大な波が立ちふさがった。ふたつの砲弾は波を貫かん通つうしたが、さすがに勢いきおいを失うしなって、船のデッキに落下した。ゴロゴロ転がる鉄球を受けとめて、ムルカが投げかえそうとしたが、なぜか砲弾が持ち上がらない。そこでようやく、ムルカは自分が海の上にいることに気がついた。〈大地の力〉は陸の上でないと使えないのだ！

いっぽう、ようやく〈水すい九く竜りゅう〉を始動させたポストフだが、なぜか思うように船が進まない。あれこれ計けい器きを操そう作さしたが、どうも動力がたりない。もともとそれほど速く走れるような設せっ計けいではなかったから、動どう力りょく源げんの精せい霊れい石せき自体がたりないのだ。ポストフが頭をかかえて焦あせっていると、そのようすを見ていた王子がふいに声をあげた。

「フレア、動力の精霊石がたりないんだ！　力を貸かしてくれないか？」

その言葉にこたえて、フレアがすぐさま精霊の詩をうたいはじめた。

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ララル〜♪

すると炎ほのおの精霊が船の動どう力りょく炉ろに集まり、驚おどろくべき火力で燃もえはじめた。それと同時に〈水九竜〉が猛もう烈れつな速さで回転しはじめた。ポストフがあとにも先にもこれほどすごく回転する〈水九竜〉を見たことがないと、のちのち語ったように、船せん尾びに巨大な水しぶきをあげながら、船は信じられない速はやさで走りはじめた。それを見て、さすがの魔王も目の色を変えた。

「ぐおおっ！　なんちゅう速さだ！　あの船の後ろについている装そう置ちはなんだ？　う〜む、このおれ様も考えつかないような推すい進しん器きを持っているとは！　う、うらやましいぞ、このぉ！　い、いつかその技ぎ術じゅつ、わが手中におさめてくれるわ！　がははははっ！」

ガミガミ魔王は高笑いしながら超ちょう巨きょ大だい機き械かい獣じゅうの八つの触手を動かし、エグゾセ号を捕とらえようと、矢や継つぎ早ばやに海面をたたいた。第一の足が振ふりおろされると、船は急に向きを変えて、それを避よけた。そこに第二の足が水平に振り回されてきた。すると船は大きくジャンプして、それを飛びこえた。さらに第三の足が水中から突きあげてくると、船は後ろに大きく一回転して、それをやりすごした。その間にも、エグゾセ号の船上で必ひっ死しにうたいつづけるフレアの歌声が波間にこだまする。

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

そして、第四、第五、第六の足が立てつづけに振りおろされた。エグゾセ号は右に左に船体をかわすと、足の間をたくみにすり抜けた。

さらに、第七、第八と足の攻撃が続いたが、鋼鉄の触しょく手しゅはただ海面に水しぶきをあげるだけで、素す早ばやく逃げまわる船を捕とらえることはできなかった。

「ちょこまかちょこまか動きおって、腹はらの立たつ船だ！」魔王がじだんだ踏ふんで、くやしがった。「うおおおおお〜っ！　もう許さん！　ぜったい許さんぞ！」

魔王が赤いレバーを引くと、〈オクトデビル８〉の頭部から七門の砲ほう身しんが七方向に突きだし、最さい初しょの砲身と合わせて八門の砲身がならんだ。そして全門に砲弾を装そうてんすると、頭部を回転させながら全方向に乱みだれ撃うちをはじめた。

ズドーン！　ドドーン！　ドカーン！　ドカァーン！　ズドーン！　ドドーン！　ドカーン！　ドカァーン！

海上に轟音がとどろき、海面が水柱の群むれでおおわれた。だが、エグゾセ号はそれらの間を高速ですり抜け、魔王をあざ笑うかのように〈オクトデビル８〉の八本足のまわりで戯たわむれた。それでもガミガミ魔王は攻撃の手をゆるめることもなく、しつように砲撃をくり返した。エグゾセ号は素早く動きまわり、それらの攻撃をすべてかわしていった。だが、それも長くは続かなかった。あまりに高速で走りつづけたため、動力炉の限げん界かいをはるかにこえてしまったのだ。とつぜん、動力炉が小さな爆発を起こすと、船は黒こく煙えんを立てながら、急きゅう激げきに速度を落としていった。これを見て、ガミガミ魔王は高笑いしながら、〈オクトデビル８〉の砲身をすべて前面に移い動どうさせ、全門のねらいを一点に集中させた。

「がははははっ！　お遊びはこれまでだ！　このおれ様からのがれられると思ったか？」

「しまった！」王子がさけんだ。「船が止まっては、ねらい撃ちされてしまう！　フレア、波をつくって船を動かせないか？」

「それが……ダメなの！」フレアが悲しそうに、かすれ声で答えた。「急に声がかれて、大きな声でうたえないの。だから、この船を動かせるほどの精霊を呼びだせない……」

すると、ムルカがフレアに呼よびかけた。

「フレア！　小さな声でいいから、おいらのところに〈大地の精霊〉を呼びだせないか？　〈大地の精霊〉さえ来れば、おいらの〈大地の力〉がもどるんだ」

フレアはムルカの目を見つめて、小さくうなずいた。そして声を振りしぼり、〈大地の精霊〉を呼んだ。

♪ララル〜ラララ〜　ララル〜ラララ〜♪

すると、とつぜんムルカの力がよみがえり、全身に〈大地の力〉がみなぎった。

「よし！　ガミガミ魔王め、見ていろ！」

ムルカはすぐさまデッキに落ちていた砲弾を拾いあげた。

「がはははははっ！　バカ王子め、船もろとも海の藻もくずにしてくれるわ！　全ぜん門もん発はっ射しゃは漢おとこの浪ろ漫まん！」ガミガミ魔王が高らかに笑った。

ムルカは砲弾を持ったまま頭の上に大きく振ふりかぶると、〈オクトデビル８エイト〉の砲ほう身しんめがけて、力のかぎり振りおろした。砲弾は空気を切きり裂さきながら、キーンと音をたてて飛び、大砲の穴へ一直線に飛びこんだ。とたんに〈オクトデビル８〉の頭部で大だい爆ばく発はつが起こった。

ドカアアアーン！　ドドドドドーン！

八つの砲身が一瞬で吹き飛び、頭部の前面が巨大な火か炎えんとともに飛とび散ちった。そして、爆発の反動で、〈オクトデビル８〉は後ろにのけぞって倒たおれた。海上に巨大な水柱があがり、魔王の超ちょう巨きょ大だい機き械かい獣じゅうは、その無む惨ざんな姿すがたを水中に沈しずめていった。海上に波は紋もんが広がり、その波がエグゾセ号を揺らしたが、それもしばらくしてやんだ。やがて海峡に静けさがもどると、パウロ王子が口を開いた。

「ところで、魔王は倒たおしたけれど、どうやって船を動かそうか？」

「マストも帆もなくしたし、肝かん心じんの動力炉もオシャカじゃ、もうお手上げだ」ポストフが空を仰あおいでなげいた。

「でも、なぜ急にフレアの声がかれたんだ？」ムルカが不思議そうにきいた。

「あたいにも、なぜだかわからないんだ……」フレアがうつむいてこたえた。「ふつうに話す分にはだいじょうぶだけど、うたおうとすると声が出ないんだ。あたい、なにか悪いことでもしたのかなあ？　なんだか急に、精霊たちに嫌きらわれたような気がするよ……」

「でも、大地の精霊はちゃんと呼びだせたぞ」ムルカが慰なぐさめるようにフレアを見つめた。

すると、急に王子がさけんだ。

「ちょっと待って！」そして口に指を立てると、声をひそめていった。「なにか聞こえないか？」

みんなが耳を澄すましてみると、たしかになにか聞こえてきた。

「……てくれぇ〜っ！　……たすけて……くれぇ！」

「ん？　だれか助けを呼んでいるぞ」ムルカがデッキから身をのりだして、声のぬしを捜した。とたんにすっとんきょうな声をあげた。「なにぃ？」

王子たちも海を見下ろして驚きの声をあげた。「わっ！」

なんと、海上に浮かんだ破は片へんにしがみつき、ガミガミ魔王が助けを呼んでいる。

「あ、あいつめ、助けを呼んでいるぞ」ムルカが苦々しそうに言い放った。「さんざんおいらたちの命をねらっていたくせに、自分が危あぶなくなったら助けを求めるのか？」

「あれがダメダメ魔王か？」フレアがきいた。

「ちがーう！」とたんに魔王がどなった。「おれ様の名前を勝手に変えるな！」

「じゃあ、ゴミゴミ魔王か？」

「こらぁーっ！　わざとまちがえているのか？」

「あっ、わかった？　カメカメ魔王」

「……」魔王はこたえない。

「あれ、どうしたんだ？」フレアが心配そうに海をのぞいた。

「あいつ、沈しずんじゃったぞ！　鉄の鎧よろいなんか着ているからだぞ」ムルカがあきれたようにいった。

「フレア、水の精霊を呼んで、魔王を助けるんだ！」王子がさけんだ。

「えっ？　でも、あたい、声が出ないから……」フレアがうつむいた。

「では、僕ぼくが助けに行く！」そう言うやいなや、王子がとつぜん海に飛びこんだ。

これにはポストフや船員たちも驚いて、船の上は大さわぎになった。ポストフたちがあわてて海に飛びこもうとすると、ムルカが止めた。

「だいじょうぶ！　フレアが助けてくれるから」ムルカがフレアにほほえんだ。「大きな声でうたわなくとも、ふたりぐらいは持ちあげられるよ」

「そうかな……？」フレアがポツリとつぶやいて、小声でうたいはじめた。

♪ラララ〜ラララ〜　ラララ〜ラララ〜♪

とたんに海面が盛もり上あがり、大きな波となって船に打ち寄せた。そして大波が船に当たって砕くだけると、王子とガミガミ魔王のふたりが甲かん板ぱんに打ちあげられた。王子はすぐに息を吹きかえしたが、魔王は水をしこたま飲んで気を失っていた。そこで、王子はすぐさま魔王の体を揺ゆさぶって介かい抱ほうした。魔王の体を押おして水を吐はきださせ、しばらく介抱を続けると、やがて魔王が目覚めた。すると魔王は目を大きく見開いて、悲鳴をあげた。

「ぐわぁ〜っ！　ま、まさか、まさか、まさか？　おまえがおれ様を助けたのか？」魔王が顔を引きつらせてわめいた。「よ、よりによってバカ王子に助けられるとは……このガミガミ魔王一生の不ふ覚かく！　このまま生いき恥はじさらすは、漢おとこの名な折おれ！　ううう……どうして守るか、漢の本分？」

「助けを呼んでいたくせに、なにいってんだ？」ムルカがあきれたようにつぶやいた。

すると、ガミガミ魔王が観かん念ねんしたように、腕うでを組んで座すわりこんだ。そして、苦く渋じゅうの決けつ断だんをしたかのように、押しころした声でしぶしぶ言った。

「おまえのような、極ごく楽らくとんぼのお坊ぼっちゃま王子は大だい嫌きらいだが、命を救われたからには、おまえに恩おんを返さねばならないのだ。なによりも恩おん義ぎを重んずるのが漢おとこの美学。恩おん返がえしは漢の浪ろ漫まん！」

「ねえ、このおじさん、なにをひとりでぶつぶつ言ってるんだ？」フレアがムルカにきいた。「それに、やたらと〈漢〉をくり返していないか？」

「おいらにもよくわかんないけど、こいつにはそれがいちばん大切らしいぞ」ムルカが首をひねった。「とにかく、もうおいらたちの邪じゃ魔まをしないらしいぞ」

「ふ〜ん、それならいいけどね」フレアが疑うたがうような目つきで、魔王をにらんだ。「今度邪魔したら、助けてやらないからね！」

「それはそうと、どうやって船を動かそう？」王子が折れたマストを見ながら、頭をかかえた。「マストはないし、動力炉は壊こわれたし、フレアはうたえないし……」

「おい！　おれ様が話しているのに、みんな聞かないのか？」魔王が顔をあげて、ムルカたちに詰つめ寄よった。

「わかったよ、ガミガミ魔王。恩返ししてくれるんだろ？」ムルカがいぶかしげにきいた。「それなら、この船を港まで運んでくれないか？」

「がははははっ！　おれ様の〈オクトデビル８エイト〉が破壊されたからには、もうなんにもできないのだ」

ガミガミ魔王があまりにあっけらかんと言いのけたので、まわりのみんなはあきれ果はてて、それいじょう話す気力もなくなった。マストを失い、動どう力りょく炉ろも爆発し、無む惨ざんに壊れたエグゾセ号の上で、王子たちはしばらくぼうぜんと立ちつくしていた。ただの帆はん船せんならば、オールで漕こぐこともできるのだが、動力があったがためにオールも装そう備びしていない。結けっ局きょく頼たよりになるのはフレアだけで、彼女の歌声がもどるのを待つしかなさそうだった。

海峡の真ん中で、波に揺られるままに船は漂ただよっていたが、やがて日もかたむき、夕ゆう闇やみがせまってくると、ポストフ船長がカンテラに灯ひをともした。船長はパイプに火を移うつしながら、じつは少し後こう悔かいしていた。

あれほど速く走れたなら、魔王の攻撃を振りきって逃げきるチャンスもあったのではないかと思うのだ。だが、それをしなかったのは、エグゾセ号の速さにおぼれ、怪物の足を避よけることに夢む中ちゅうになっていたためか？　それとも巨大な機き械かい獣じゅうの構こう造ぞうを、もっと近くでたしかめたかったからではないのか？　自分がかじをとっていたのだから、すべての責せき任にんは自分にあるのだ。そう思うと船長の心は、海に消える夕日のように暗く沈しずんだ。

舳へ先さきで風を受けるフレアの心も沈んでいた。なぜ急にうたうことができなくなったのか、その理由はわからないけれど、なにかまちがいを犯おかしたにちがいない。小さな声でうたうことはまだできるので、力を完全に失ったわけではないが、船を動かすほどの力はない。船のみんなが助かるには自分の力が早くもとにもどらなければならない。そう思うと、フレアははやる気持ちを抑おさえられなかったし、このままもどらないのではないかという恐れもあった。それでも、相あい変かわらず海の精霊たちの声はフレアの耳に届き、海の物悲しい物語を伝つたえていた。そして、フレアはいつしかその声にこたえ、小さな声で精霊の詩を口ずさんでいた。

♪はるか時の移うつろいも　泡ほう沫まつのごとし夢ゆめなれば

真ま砂さごの歌の悲しみも　いつか消えし時来たらん……♪

王子はデッキの中央でひとり、暗い海を見つめながら、たたずんでいた。ロマーナまでの航海は二日あまりの予定だったから、食しょく料りょうや水に関かんしてはまだ余よ裕ゆうがあった。しかし、いつまでもここで漂ひょう流りゅうしているわけにもいかない。もっとも、幸いこの海峡は多くの商船が利用していたし、一日も待たないうちに別の船に見つかることだろう。だから、王子はそれほど心配していなかったが、じつはその考えは甘あまかった。チーク海峡は干かん満まんの差さが激はげしく、夜になるとロマーナとは反対方向へ急きゅう激げきな潮しおの流れが起こるのだ。エグゾセ号は潮に流されて、王子の知らないうちに、大海の彼かなた方に運ばれていくのだった。

ムルカは船の艫ともで仰あお向むけになりながら、夜空の月を見ていた。ルーベンの森を旅立って、もう何日経たつだろうか？　月の形もすっかり変わり、時の流れを感じるが、ムルカにとって月はいつでも同じ輝かがやきを放って見えた。そういえば、今まで何度も不ふ思し議ぎな名前を聞いた。モロクや黒くろ騎き士しがいっていた「アヴァロニア」とはどんな国だろう？　自分とどんな関かん係けいがあるのだろう？　それに、エスペランサがいっていた、ルーベンの森で知る、本来の使命とはなんだろうか？　そんなことを考えると、ムルカの頭の中は謎なぞが渦うず巻まくばかりだった。

するととつぜん、ガミガミ魔王がさけんだ。

「おい、海のほうでなにか聞こえるぞ！」魔王はデッキから身をのりだして、暗い海をのぞいた。「なんだか、だれかうたっているようだが……、そんなお気き楽らく野や郎ろうが歌うた女めのほかにいようとは驚きだな」

「なによ！　〈歌うた女め〉ってあたいのこと？」フレアが口をとんがらせてきいた。「お気楽とはなによ！　あんた、また海でおぼれたいわけ？」

「い、いや、そういうわけじゃ……」魔王が急に弱よわ腰ごしになった。

「うん、聞こえるぞ！」王子が耳を澄すましていった。「たしかに、だれかうたっている」

「ホントだ。歌声が聞こえるぞ！」ムルカが目をこらして暗闇を見つめた。

王子たちが暗い海を見つめながらたたずんでいると、やがて、暗い海のほうから歌声が近づいてきた。それはなんとも不思議な、おかしな歌だった。

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の流れ者　七つの海越こえ　世界をめぐって　ヨッホホ♪

♪イルカを従したがえ　亀かめをお供ともに　世界の海を　漫まん遊ゆうじゃ　ホイ♪

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の風ふう来らい坊ぼう　魔まの海飛とび越こえ　世界の果はて越え　ヨッホホ♪

♪クラーケン従え　ハピエルお供ともに

世界の海を　漫遊じゃ　ホイ♪

そして、歌声が船のそばまで近づいてくると、カンテラの灯ひが歌声のぬしを照てらしだした。それは白い衣きぬをまとった、白い髪かみと白く長いひげの老人だった。ひどく変わった形の杖つえを持ち、その先にはボンヤリと光るかざりをぶら下げている。老人は暗い海の上をなぜか沈しずむこともなく、滑すべるように船の下までやってきた。その姿を間ま近ぢかに見て、王子はハッとした。パーセラの港で、王子たちの船を見送っていた、あの老人ではないか！　そうだ。あの時は、なんの気なしに手を振ってこたえたが、あの老人がなぜここにいるのだろう？　いや、だいたい夜の海上を徘はい徊かいする老人だなんて、人間ではありえないことだ。もしや海の魔物か、妖精のたぐいではないのか？　王子がそんな考えをめぐらせていると、老人が船を見上げて、とぼけたように言った。

「ほほう、こんなところに、帆ほもない船が漂ただよっておるぞ。帆ほもない艪ろもない〈帆ほも艪ろない〉、なんていってな……、つまらんかったかの？」たしかにつまらないダジャレだ。

「おい、おまえ！」ガミガミ魔王が威い勢せいよくきいた。「こんな夜中に、海の上を歩きまわるとは、怪あやしいやつめ！　おまえはいったい何者だ？」

「フォフォフォッ、怪しいといったら、おぬしのほうがよっぽど怪しいぞ」老人が笑った。

「なに！」魔王がデッキから身をのりだして、いまにも海に飛びこみそうになった。

「まあまあ、魔王さん」王子があわてて魔王を止めた。「あの、わたしはポポロクロイスのパウロ王子ですが、あなたはいったいどなたですか？」

「うむ、それが正しい物のききようじゃ」老人がうなずいた。「わしはバスカル。世界の海を旅する、ただの老人じゃよ。たまたまこの海を通りかかったら、おぬしたちの船が見えてのお……。なにか困こまっておるようじゃから、手助けしようかと思ってな」

「ううううっ、なにがただの老人だ？」魔王が歯をむき出して、うなった。「海の上を歩くなんざ、ぜったい怪しすぎるぞ！」

「おいらたちのこと、助けてくれるのか？」ムルカが身をのりだしてきいた。

「うむ、ここで会ったもなにかの縁えんじゃ」バスカルがフレアのほうに目をやった。「それに、その娘むすめの歌声が気に入ったでの……」

「えっ？」フレアがビクッとした。「あたいのこと、知ってるのか？」

「いや、先ほどおぬしの歌が聞こえたでな……」

「がははははっ！　バカいえ」魔王が笑った。「この歌うた女めはうたってなんぞ、いなかったぞ！」

「いや、うたっていたんだ」フレアが言った。「だれにも聞こえないほどの小声で……」

「なに？　ホントにうたっていたのか？」魔王が目を丸くした。

「でも、それが聞こえたんですか？」王子がたずねた。

「そうじゃ。たしかに精霊の詩じゃ……」バスカルが杖をフレアに向かって突きだした。「精霊の歌声は、もともと人間の耳には聞こえないものじゃよ。じゃから、精霊の詩をうたう時も、声の大きさは関係ないんじゃ」

「じゃあ、あたい勘かんちがいしていたのかも……？」フレアがつぶやいた。

「そうじゃ、むやみに大声を出してはいかんぞ。反動で、かえってうたえなくなるからな……」そういうと、バスカルが片かた目めをつぶった。そして、手に持った杖を海面に突き立てた。とたんに海面が淡あわい緑色に光りはじめ、その光りが船のまわりに広がった。すると急に、まるで海流に流されるかのように、ゆっくりと船が動きはじめた。「あとは、この流れに乗っていけばよいぞ」

「あなたは、いったい……？」王子がもういちど問いかけた。

「フォフォフォッ、わしはバスカル、ただの旅の老人じゃ」そう言いのこすと、老人は後ろを振りかえって、海上の暗くら闇やみの中に消えていった。そして、あの奇き妙みょうな歌声もまた、暗闇の中に消えていった。

♪フォフォッ　オウオウオウ

わしは海の流れ者　七つの海越え　世界をめぐって　ヨッホホ♪

♪イルカを従え　亀かめをお供に……♪

「なんだ、あいつは？　いったい、なんなんだ？」魔王が口をあんぐりさせて、ぼうぜんと立ちつくした。

「このまま流れに乗っていれば、おいらたち助かるのか？」ムルカが首をかしげた。

「さあ、わからないけれど……、ほかに方法もないし」王子が首をすくめた。「僕はあの老人を信じてもいいと思うよ」

「だからおまえは、ボンボン育ちのバカ王子だっていうんだ！」ガミガミ魔王がどなった。「あんな得体の知れないヤツのいうことを、真まに受けるバカがどこにいる？」

「あんた！　命の恩人に対して、ずいぶんなこというじゃないの！」フレアが魔王をなじった。「あたいは、あのおじいさんのいうこと、信じるよ。だって……」

「だって……どうしたんだ？」ムルカがきいた。

「………」フレアはただうつむいて、なにもこたえなかった。

そのようすを見て、だれもそれいじょうはきかなかった。長い沈ちん黙もくが続き、やがてみんなを睡すい魔まが襲おそった。いつしかみんなが眠ねむりに落ちると、波の音さえ寝ね静しずまって、空の星々だけがなにかをささやいていた。夜の海は漆しっ黒こくの闇やみに包つつまれ、ただカンテラの灯だけが風に揺れていた。そして、闇の中を流れる魔法の川は、王子たちを新たなる冒ぼう険けんの地へと誘いざなうのだった。

（下巻へつづく）

◆ 作 ◆

田森庸介　たもり ようすけ

１９５１年東京都生まれ。 １９７８年に『ポポロクロイス物語』にてデビュー。同作品は１９８１年から１９８６年まで朝日小学生新聞にて連載、のちにゲーム化され大人気シリーズとなる。そのほかの作品に「金の月のマヤ」シリーズ、『あしたの空子』（ともに偕成社）、「むちゃのねこ丸ゲームブック」シリーズ（ポプラ社）などがある。

◆ 絵 ◆

福島敦子　ふくしま　あつこ

大阪府生まれ。アニメーター、イラストレーター、キャラクターデザイナー。主な作品にアニメーションの「ＡＫＩＲＡ」「魔女の宅急便」「Genius Party」、ゲームの「ポポロクロイス物語」シリーズ、児童書に「金の月のマヤ」シリーズなどがある。

◆ カバー・表紙デザイン ◆

大野鶴子

（クリエイティブ・サノ・ジャパン）

◆ 本文デザイン ◆

藤田知子

◆ 編集協力 ◆

川原みゆき

電子書籍版　奥付

ポポロクロニクル　白き竜　上

電子書籍発行日　２０１８年 12月

作 ● 田森庸介

絵 ● 福島敦子

発行　株式会社ｅｐｉｃｓ

〒１１１─００５２　東京都台東区柳橋１─２６─６

この作品は２０１５年３月偕成社より刊行されたものです。

電子書籍化に際しては、同初版第２刷を底本とし、適宜編集を加えてあります。

本電子書籍の全部または一部を無断で、複製、複写、転載、改ざん、公衆送信（ウェブサイトなどに掲載することを含む）することを禁じます。

©2015 Yohsuke TAMORI, Atsuko FUKUSHIMA / KAISEI-SHA Publishing Co., Ltd.

PlayStation ® 「ポポロクロイス物語」シリーズ

© Sony Interactive Entertainment Inc. ©Yohsuke Tamori

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