ビブリア古書堂の事件手帖スピンオフ こぐちさんと僕のビブリアファイト部活動日誌２ (電撃文庫)
Author: 峰守 ひろかず
Date: 2018-11-09
Publisher: 株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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目次

第一話　Ｊ．Ｒ．Ｒ．トールキン『ホビットの冒険』（岩波書店）

第二話　Ａ．Ａ．ミルン『クマのプーさん　プー横丁にたった家』（岩波書店）

第三話　フィリパ・ピアス『トムは真夜中の庭で』（岩波書店）

第四話　上遠野浩平『ブギーポップは笑わない』（電撃文庫）

第五話　キャサリン＝パターソン『テラビシアにかける橋』（偕成社）／竹宮ゆゆこ『とらドラ！』（電撃文庫）

レースのカーテン越しに差し込む陽光の中、六人掛けの大きなテーブルで、制服にエプロン姿の少女が一人、静かに本を読んでいる。

小柄な背丈につつましやかなスタイルは、童顔と相まって中一か中二くらいに見えなくもないが、制服のリボンの色は彼女が僕と同じ高校二年生であることを伝えていた。

ややハの字形の細い眉に長めの前髪、つんと形よく尖とがった小さな鼻。きらきらした大きな瞳は手元のページだけを見つめており、「没入」という表現はこういう時に使うのだなあと僕は思った。

ストレートのロングヘアは吸い込まれそうに黒く、白い肌はきめ細やかでこれまた吸い込まれそうだ。語彙が貧弱なのは許してほしい。

季節は六月。衣替えが終わったばかりなので、彼女が纏まとっているのは半袖の夏服だ。黒ずんだ木製のテーブルと白い二の腕のコントラストもまた美しい。小さくて柔らかそうな左手が支えているのは、宮沢賢治著、「風の又また三さぶ郎ろう」。僕でも知っているくらいの名作だから、彼女は確実に読んでいるはずだが、そのことを聞くと「名作は何度読んでも面白いんです」という答が返ってくるに違いなかった。

本と少女の周囲には、年季の入った背表紙が並ぶ、年季の入った本棚達たちが、年季の入った壁に囲まれ、年季の入った床の上に整列している。語彙が貧弱なのは以下略。居心地の良よい静寂の中、少女は「風の又また三さぶ郎ろう」を黙々と、そして心底わくわくしながら読み進めていく。

その風景はまるで一枚の絵のようで──具体的に言うと、ラノベの気合の入ったカラー口絵、ゲームだったら大事なイベントシーンの一枚絵、アニメならメインビジュアルとして公式サイトのトップに表示されるイラストのようで──いつまでも眺めていられそうだった。

と言うか、いつまでも眺めていられる自信があったし、実際に僕こと前まえ河かわ響きよう平へいはいつまでも眺めているつもりだったのだが、眺め始めて五分と経たたないうちに邪魔が入った。

「響きよう平へいせんぱーい」

うんざりした声がすぐ横から耳へと届く。だが僕は、「貸出／返却」のプレートが置かれたカウンターに肘をついたまま、断固として名画のような光景を眺め続──。

「ねー響きよう平へい先輩─」

──眺め続け……。

「響きよう平へい先輩、聞こえてるんでしょ？　ちょっと無視しないでくださいよー、ねー」

「……」

「聞こえているのかー！　君は完全に包囲されておりこちらには交渉に応じる準備がある！　頼んだぞ交渉官！　はっ、お任せください警部！　あーあー、ネゴシエーターの根ね越ごし栄えい太たです！　さあ要求を」

「ネゴシエーターの名前が雑！」

もう限界だ。至近距離で繰り広げられる一人芝居に根負けした僕は、名画のような美しい光景から、声の方向へと向き直る。と、そこにいたのは、「それでいいんですよ」と言いたげな顔でうなずく女子だった。

日焼けした肌にキリっとした眉、髪は活動的なショートボブ。背丈は百六十センチ弱で、首にはヘッドホンを掛け、キャスター付きの椅子を横に向けて座っている。テーブルで読書中の彼女とは対照的にボーイッシュな印象を与えるその少女は、椅子の背もたれに右手を掛け、引き締まった脚を組みながら、僕を見返し再び言った。

「響きよう平へい先輩。暇なんですけど」

「それはもうよく分かりました。だったら戸と成なりさんには」

「あたしのことは早さ紀きでいいですってば。苗みよう字じ呼びもさん付けもよそよそしくて好きじゃないって何回も言いましたよね？」

「あ、ごめん。女の子を下の名前で呼ぶの慣れてなくて……。えーと、じゃあ、早さ紀き」

「よろしい。何です？」

「やることないなら、本の返却と予約のチェックとか……」

「終わりましたよとっくに」

唯一の後輩部員である戸と成なり早さ紀きが僕の言葉をきっぱり遮る。だよねと納得するより早く、早さ紀きは、天井を見上げて「あー！」と叫んだ。

「『ビブリアファイト部』なんて名前だから、何かしらと戦うクラブだと思ってたのに！　何でこんな平和なんです？　ここビブリアファイト部でしょう？　ファイトしないんですか？」

「だから、しないってば。元々好きでやってたわけじゃないし、今は必要もないし」

「やりましょうよー。血の気の持っていきどころがない！」

「そんな暇なら本読んだら……？　確か、薦めてもらったのがあったろ。海が好きって言ってたよね、だったらこれはどう？　って」

「部長が推薦してくれたこれのことですか……？」

早さ紀きはそう言ってカウンターの上に置かれた「白鯨」の上巻をちらりと眺め、読書用テーブルで熟読中の少女に横目を向けた。数メートルしか離れていない距離でこれだけ騒がしくしているのに、わがビブリアファイト部の部長卯う城しろ野のこぐちさんは、依然無心で読書に励んでおられる。

どんな状況でも本に入り込めるのは、あの人の特技と言うか体質だ。相変わらず集中力凄すごいですねこぐち部長、と漏らした後、早さ紀きは「白鯨」を手にして僕を見た。

「鯨と戦う話って聞いたから読んでみたのに、全然海に出ないし戦わないんですけど」

「そうなんだよね……。実は僕も読んだけど、上巻の途中で挫折した」

「響きよう平へい先輩も？　じゃあ負けられない！　とは思うものの、文章も重たくて難しいし……」

「古い本だからねー。もうちょっと読みやすくて新しい本にしたら？」

「そんなのここにないじゃないですか」

「ないね」

僕は早さ紀きの反論にあっさり納得し、僕らの部室であるこの部屋、即すなわち、私立山やま之の内うち高校の旧図書室を見回した。校舎と山に挟まれて建つ一階建ての木造建築で、広さは教室二つ分ほど。棚に収められている蔵書は全て、ここ、北鎌倉で六十年代から八十年代まで活動していたという「きたかまくら文庫」から譲り受けたものだ。

なお、ここで言う「文庫」とは二十センチ弱のソフトカバーではなく、市民で本を共有してみんなで回し読みする仕組みのことで、一昔前までは全国的に盛んだったんですよとこぐちさんが言っていた。

そんなわけなのでここにある本は家族向けの児童書や絵本が多く、そしてその全てが古い。新しくても八十年代のもの、昔のものだと昭和十年代の本まであったりする。もちろん二十一世紀の高校の図書室がそんな古い本しか持っていないはずもなく、正式な図書室は本校舎にちゃんとある。ここはいわば非公認の図書室なのだ。ずっと「図書部」というマイナーなクラブが管理と運営を担になっており、昨年その図書部の唯一の部員だったのが、すぐそこで熟読中の少女であり、僕が思いを寄せている相手でもある、卯う城しろ野のこぐちさんその人なのであった。

昨年の秋、そんなこぐちさんとひょんなことから知り合った僕は、美人で身勝手で美少女好きの生徒会長・旭あさひ山やま扉とびらさんの提案──正確には強要──により、この旧図書室を狙う生徒会や他のクラブ、サークルなどを相手に、会長考案の図書プレゼンバトル、人呼んで「ビブリアファイト」で戦う羽目になった。本に詳しく思い入れもあるが引っ込み思案で人見知りも激しいこぐちさんがプレゼンの内容を考え、実際の発表は、匿名で朗読配信をやっていたので多少は喋しやべりに慣れているが本の知識はからっきしな僕の担当だ。始めた頃は絶対どこかで負けると思っていたが、何だかんだで僕らは旧図書室を守り切った……というのが、この春までの出来事である。

クラブの名前は「ビブリアファイト部」と変えられたものの、実際にファイトすることはなく、旧図書室と所蔵資料の管理運営をひっそりと続けさせてもらっている。利用者も去年よりは増えたことは増えたのだが、それでもなお、誰も来ない日が当たり前、週に五冊以上貸し出しがあったら大だい繁はん盛じようというレベルなので、基本的にめちゃくちゃ暇だ。

まあ、空いた時間は黙って本を読んでいればいいわけで、読書好きのオタクとしてはこの上ない環境なのだけれど、新入部員の早さ紀きにはその平和が耐えられないらしく、ほぼ毎日このように荒れるのであった。

「読みやすい本がいいなら絵本コーナーとか」

「子供扱いしないでください。絵本は一通り見ましたし」

「あ、見ることは見たんだね」

「いいでしょ別に。そればっかりじゃ飽きちゃうし……大体、何でこのパソコン、ネットに繫つながってないんです」

脚を組んだまま、早さ紀きがカウンターの端に置かれた前世紀のデスクトップパソコンを一いち瞥べつして言う。スカートが短めのくせにほいほい脚を組み替えるもんでハラハラするしドキドキする。やめてほしい。

「ここの蔵書を管理するためだけのパソコンだからね……。てか、それのスペックだとネットに繫つないでもすぐフリーズすると思うよ」

「なんかゲーム落としたいのにー」

「ゲームは一応入ってるだろ」

「トランプ並べるのも爆弾探すのももう飽きました！　と言うか、響きよう平へい先輩」

「何」

「今さらですけど、あたしへのあたり妙に強くないですか？　こぐち部長にはデレッデレだし、女子には満遍なく腰が低いのに、あたしだけ最初からずーっと扱いがぞんざいじゃないですか。あたし何かしました？」

「え？　い、いや別に何も？　気のせいじゃないかな……？」

目と鼻の先から見据えられ、僕は慌てて目を逸そらした。つい誤魔化してしまったが、実は何もなくはない。

……そう、あれはゴールデンウイークが終わった週の火曜の放課後のこと。

あの時僕は、去年度から引っ張り続けていたままの思いをこぐちさんに告げようとしていた。要するに、「こぐちさんのことが好きなので付き合ってください」と、腹を括くくって、覚悟を決めて、今度こそ──今まで何回言い損ねたのかは数えたくもない──告白しようとしていたのだ。だが僕が「こぐちさ」と言いかけたその時、いきなりドアが開き、二人きりだった旧図書室にカラッとした明るい声が響いたのである。

「こんにちはー！　一年の戸と成なり早さ紀きでーっす！　見学に来ました！」

となれば、こぐちさんは当然ながら早さ紀きの相手に向かうし、僕もその状況で告白なんかできるはずもなく、結局僕らの関係性はそのままなのでありました。二人で本を薦め合ったり感想を語り合ったりする時間も減ったし……。

「そもそも早さ紀き、変な時期に来たよね。普通、部活に入るなら四月から始めない？　なのにゴールデンウイークの後って」

「最初は入る気なかったんですけど、友達がみんな楽しそうに部活やってるのを見て、やってみたくなったんです。で、どうせ入るなら経験したことない種目をやりたいし、あたし戦ったり競ったりするの好きなんですよ。だからクラブの名簿で『ファイト』って言葉を見つけて食いついて」

「勘違いして来たけど、思ってたのと違ったわけか。……何でやめないの？」

「その言い方酷ひどいですよ！　貴重な後輩に向かって！　こぐち部長に告げ口しますからね」

「ご、ごめん！　今のは悪かった！　でも、実際問題、何で続けてるのか不思議なんだよね。早さ紀き、どう見ても運動部のキャラだし」

「本は嫌いじゃないですし。それにここ、土日完全オフで、平日もいつ休んでもいいじゃないですか。だからです！」

きっぱり笑って胸を張った後、早さ紀きは「他に理由もあったりなかったり」と言い足した。その理由はちょっと気になったし、休日に何をしているのかも興味を惹ひかれたが、「じゃあ響きよう平へい先輩はどうなんです」と聞かれると困るのでやめておくことにした。

ちなみに先週の土日は、一挙配信されたアニメを一クール分まとめて一気に見ていた。すごい疲れました、と内心でつぶやいている間にも、移り気な後輩は既にこの話題への興味をなくしたようで、テーブルで黙読中のこぐちさんに視線を向けていた。

「いつ見てもすごいですよねー、あの集中力。この距離でこれだけ喋しやべってるのに完全にノーリアクションですし。無視してるわけじゃなくて聞こえてないんでしょ？」

「らしいよ。それにしても可愛かわいいなあ……。ほんといつまでも見てられる……」

「……響きよう平へい先輩がオタクなのは知ってますし別にどうでもいいですけど、そういう時の先輩は本当にキモいと思います」

「え。そ、そう？」

「そうです」

僕に冷たいうなずきを返し、早さ紀きはふいに立ち上がった。軽やかにカウンターを飛び越え、こぐちさんに歩み寄る。

「こぐち部長─」

親しげに呼びかけながら、至近距離からしげしげとこぐちさんを眺める。全く反応がないことを確認した上で、早さ紀きは無造作に右手の人差し指を立てた。そしてこぐちさんの背中にそっと触れ──。

「ひゃ、ひゃあああああああん！」

唐突に、甲高く、そしてどこかなまめかしい声が旧図書室に響き渡った。こぐちさんの小柄な体がぞくぞくっと震え、白い顔が赤く染まる。

読書中のこぐちさんは、集中力が増すのと同時に、接触に対して異常に敏感になる。そのことは半年前から知っているが、純朴な思春期の青少年、しかもこぐちさんに惚ほれている身としては、この光景は何度見せられてもドキドキする。我に返ったこぐちさんは、口をぱくぱくさせて左右を慌てて見回した後、にやつく後輩に気付き、呼吸を整えながら話しかけた。

「さ、早さ紀きちゃん？　ど──どうしたの？」

「暇だったのでつい」

「あのさー早さ紀き。なんでこぐちさんには呼び捨てで呼べって言わないんだよ」

「こぐち部長は可愛かわいいからです」

僕の問いかけに早さ紀きがきっぱり即答する。それなら仕方ないと納得する僕。こぐちさんは「そんなことない」と赤面した後、向かいに座った早さ紀きを見返した。

「……早さ紀きちゃん、暇なの？」

「そりゃそうですよ。毎日毎日何の刺激も──って、何です？　その『全く理解できません』って顔は」

「だって……本がこれだけあるのに……？」

「うわ出た！　読書家特有のやつ！」

心の底からきょとんとするこぐちさんを前に、早さ紀きがオーバーに頭を抱える。どっちの気持ちも分かるなあと僕は思った。早さ紀きはひとしきり懊おう悩のうした後「あのですね部長」と仕切り直そうとしたが、その時、旧図書室のドアが開き、よく通る高い声が響き渡った。

「今日も暇を持て余しているようですわね」

「げっ！　生徒会長！」

来室者の顔を見るなり、挨拶より先に呻うめき声が出てしまった。

生徒会長で三年生の旭あさひ山やま扉とびらさんは、上品な顔立ちでスタイルの良いい美人だし、旧図書室を残してくれた恩人でもあるのだが、この人が来ると大体ろくなことがないので反射的に身構えてしまう。僕の「げっ」が心外だったのだろう、上品な顔立ちの美人は僕を横目で睨にらんだ後、こぐちさんと早さ紀きのいるテーブルに歩み寄り、にっこりと優しく微笑ほほえみかけた。

「ご機嫌いかがかしら、こぐちちゃん。今日も儚はかなげで可か憐れんで目にやらしい……もとい、優しくて、私は大変嬉うれしく思います」

「あ、ありがとうございます……？　会長さんもお元気そうで何よりです」

「ありがとう。そちらのボーイッシュなあなたは確か、戸と成なり早さ紀きさんでしたわね。生徒会長の旭あさひ山やま扉とびらです。以後、よろしくお見知りおきを」

「え？　こちらこそよろしくです……。てか、よくあたしの名前まで知ってましたね」

「無論、可愛かわいい女の子は年度当初にチェック済み……ではなく生徒会長として当然のことです。その日焼けしたしなやかな肌、とても麗うるわしいですわね」

本音をだだ洩もれにしながらこぐちさんと早さ紀きを見比べる会長である。「誰でもいいんですか」と呆あきれた声を投げてやると、会長は一瞬だけ僕を見て大仰に肩ををすくめた。

「可愛かわいい女の子はあまねく好意の対象になるのです。当然のことではありませんか。そもそも私の愛は常に全方向に向いています。小学校の頃より、何人もの同級生や後輩から広くお姉さまと慕われてきた経歴は伊だ達てではありません」

「ほ、ほう……。その話はちょっと気になりますし詳しく聞かせてほしいですが、今日は何のご用です？」

女の子同士の美しい──そうであってほしい──関係性への興味と、どうせ厄介ごとを持ち込んできたんですよねという警戒と。相反する思いを抱えながら僕が尋ねると、会長は穏やかに微笑ほほえみ、嬉うれしそうに声を発した。

「旧図書室を賭けたビブリアファイトが終結して以来、暇を持て余していたビブリアファイト部に、日の当たる舞台へ再び舞い戻っていただこうと思いまして」

＊＊＊

「市立図書館で小学生に本の紹介をしろってことなら、最初からそう言ってくれればいいのに。と言うか、何で勝手にやりますって返事しちゃうかな……。僕やこぐちさんの都合が悪かったら、どうするつもりだったんだろう」

「会長さんはああいう方ですからね……」

僕の漏らした溜ため息いきに、隣を歩くこぐちさんが苦笑で応じた。今日のこぐちさんの服装は、リボンのついたハイネックの水色ブラウスにフリルスカート。この人らしい上品で清純なコーディネートの可愛かわいさを改めて嚙かみ締しめながら、僕は会長の言葉を……と言うか命令を思い返した。

何でも六月十一日は「学校図書館の日」だそうで、それにちなんで、市立図書館からうちの高校へ読書振興企画の協力依頼があったのだそうだ。曰いわく、本に詳しい生徒に、図書館の本、できれば名作児童文学を一つ選んで、小学生達たちにその魅力を語ってほしいとのこと。いわゆるブックトークというやつだ。対象は五年生一クラスで持ち時間は十分程度。先日、別の高校の生徒がやったら好評だったので、市内の他の高校にも頼んでみることにしたのだとか。

小学生相手というのは初めてだが、本のプレゼン自体はビブリアファイトで何度も経験してきたし、何かを賭けた勝負でもないなら気は楽で、名作児童文学ならこぐちさんの一番の得意分野だ。「何を紹介するんです、こぐち部長」「うーん……。オーソドックスなところで、『オズの魔法使い』でどうでしょう。原稿はわたしが書きますので、発表は響きよう平へいさんにお任せしていいですか」「了解」という感じで話はまとまり、僕とこぐちさんは貴重な休日にこうしてテクテクと図書館に向かっているのでありました。

「そういえば、早さ紀きは来るの？」

「今週末は暇だから行けたら行くとのことでした。それにしても響きよう平へいさん、今日、とても嬉うれしそうですね。何だか足取りも軽快ですし」

「そ……そうかな？」

ふいに顔を見上げられ、僕は少し上擦った声とともに目を逸そらした。反射的にはぐらかしてしまったが──僕の悪い癖である──心が弾んでいるのは確かだ。

何せ、会長の話によれば、今日のブックトークには、僕ら山やま之の内うち高校ビブリアファイト部の他に、聖せい桜おう女学園の図書委員会も呼ばれているらしいのだ。聖せい桜おうといえば、校則の厳しさで有名な中高一貫のお嬢様学校。そこの生徒は鎌倉の男子にとっては高たか嶺ねの花的な存在なわけで、そりゃあ足取りも軽くなってしまうというものだが、正直に言うと絶対引かれる。

「ほら、早めに行って準備しておきたいから」

「本当に？　聖せい桜おうの方が来られるからじゃないんですか？」

「……何で分かったの？」

「分かります。だって響きよう平へいさん、会長さんが聖せい桜おうの名前を出した瞬間にガッツポーズをされてたじゃないですか」

こぐちさんが呆あきれた顔で溜ため息いきを吐く。すみませんと謝る僕。そうこうしているうちに、目的地の図書館が町並みの向こうに見えてきた。

鎌倉市内には市営の図書館がいくつかあるが、今から行くのは僕的にその中で一番馴な染じみがあり、我が家では単に「市立図書館」と呼んでいたところである。位置的には鎌倉駅のほど近くだけれど、近隣にあるのは小中学校や市役所ばかりで神社仏閣や名所とは縁がない上、入り組んだ住宅街の奥なので、鎌倉名物の観光客はこのあたりにはほとんどいない。コンクリート製の角ばった建物を見上げ、僕はしみじみ声を漏らした。

「懐なつかしいなあ……。昔はよく来てたけど。こぐちさんは来たことある？」

「ありますよ。そもそもわたし達たち、ここで出会ったんじゃないですか……。幼稚園の頃、絵本の読み聞かせ会で」

「そうでした」

「忘れないでくださいね？」

またも呆あきれた顔をされてしまったので、またも謝る僕である。反省しつつ門もん扉ぴを通って玄関へと向かうと、駐輪場脇の空きスペースで、男子小学生が十人ほど車座になって騒いでいた。

少年達たちの中心では二人の男子が手にカードを持って向かい合い、コンクリートの地面にもカードが何枚か並んでいる。今日のブックトークは課外授業的な全員参加のイベントらしいので、早めに来て遊んでいるのだろう。

「エルフの王の怒りを発動！　ドワーフのバーサーカーを撃退！」

「えー！　俺もうゴブリンとホブゴブリンしかいねえじゃん」

攻撃を受けた少年が頭を抱え、ギャラリーがやっちゃえーと盛り上がる。僕がその様子を懐なつかしく見ていると、こぐちさんが僕に尋ねた。

「あの子達たちのやっているゲーム、ご存じなんですか？」

「僕も小学校の時にやってたよ。どういうデッキを組むか考えるのが楽しいんだよね」

男子小学生達たちが興じているあのカードゲームは、人間の戦士や魔法使いにエルフ、それにゴブリンやオークやドラゴンなど、様々な種族やモンスターが混在するベタなファンタジー世界を舞台にしたものだ。「僕の知ってた頃とはルール変わってるかもだけど」などと付け足しながら、僕とこぐちさんは自動ドアを抜けて図書館へ入った。貸出カウンターで挨拶して話を聞いたところ、始まるまでまだ三十分ほどあるので会場の集会室で待っていてほしい、後で担当司書が説明に行くから、と言われたので、僕ぼく達たちは二階の集会室へ向かった。

「し、失礼します……」

「失礼しまーす」

こぐちさんに続いて集会室に入るなり、僕はぎょっと驚いて静止した。

床にマットが敷かれ、部屋の前方には演台代わりの長机、後ろには折り畳み式のパイプ椅子が八つ並べられている。その椅子の一つで、美人が──あまりにもストレートな表現で語彙の貧弱さが情けなくなるが、こういう時にこそ使う言葉だと僕は思った──本を読んでいた。

年齢はおそらく僕らと同じか少し上で、身長も僕と同じか少し上。すらりとした長身で、顔が小さくて脚が長く、目元は冷ややかで涼やか、口は小さく鼻筋はまっすぐ。少しウェーブの掛かった長い髪を真ん中で分け、肩と後ろに下ろしている。ブレザーに白のブラウスにプリーツスカートという私服なのに制服めいた正装で、手にしている本は室むろ生う犀さい星せいの「抒じよ情じよう小曲集」。

いかにも自他ともに厳しいお嬢様ですという感じの外観に、僕は聖せい桜おうの生徒だと直感し、同時に、綺き麗れいでかっこいい人だなと思った。あと、胸が立派だなとも思った。背が高く首と腰が細く姿勢が良よいものだから、なおさら立派な胸が強調されており、思わず拝みそうになる。

で、その隣には、髪をお団子にした小柄で童顔の少女が一人、緊張した顔で座っていた。こちらは中学生くらいだろう。

と、室むろ生う犀さい星せいを読んでいた彼女は僕をじっと見据え、凛りんとした声を発した。

「何か御用ですか？」

「……へっ」

「『へっ』ではないでしょう。部屋に入ってきた人にいきなり凝視されれば、理由を尋ねたくもなります。とりあえず、入室してドアを閉めてくださいませんか？」

クールな声での問いかけに、僕はドアを閉めようとした姿勢で固まっていたことに気が付いた。こぐちさんが隣で赤面する。

「まじまじ見すぎです響きよう平へいさん。失礼ですよ」

「ごめんなさい」

謝りながら慌ててドアを閉める僕。改めてパイプ椅子の女子達たちに向き合うと、長い髪の彼女は本を置いて立ち上がり、それはもう優雅に一礼してみせた。

「初めまして。私、聖せい桜おう女学園高等部二年、図書委員長の天あま塚つかのどかと申します。こちらは後輩の冨とみ田た」

「ど、どうも……。聖せい桜おう中等部三年、図書委員会書記の冨とみ田た陽よう子こです。よろしくお願いいたします」

天あま塚つかのどかと名乗った美人に続き、お団子の子がぺこぺこと挨拶する。やはり聖せい桜おうの子だったが、先に来ているならカウンターで教えてくれればいいのに。

「ど、どうも……。山やま之の内うち高校二年、ビブリアファイト部の前まえ河かわ響きよう平へいと」

「うっ、卯う城しろ野のこぐちです……。今日は、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願い申し上げます。今、『ビブリアファイト』部と仰おつしやいましたが、『ビブリオバトル』ではないのですか？」

「ファイトなんです。まあ色々ありまして」

説明すると長くなるので適当に端折はしより、僕とこぐちさんは空いているパイプ椅子に腰を下ろした。本好きのこぐちさん的には、他人の読んでいる本が気になるようで、おどおどと、かつおずおずと、天あま塚つかさんの手元の本を見た。その視線に気づいた天あま塚つかさんが上品に首を傾かしげる。

「どうかなさいましたか？」

「す、すみません……！　あの、今日は、それを紹介されるんですか……？」

「犀さい星せいは小学生には少々難しいのでは？　この本は個人的に読んでいるだけですし、第一、今日のブックトークで発表するのは私ではありません。私はあくまで委員長として監督に来たまでで、本を紹介するのはこの冨とみ田たさんです」

「そっ、そうなんです……」

天あま塚つかさんの紹介を受け、お団子の子が小声で相あい槌づちを打つ。毅き然ぜんとした天あま塚つかさんに比べると、冨とみ田たさんは引っ込み思案なようだ。せっかくなのでもっと色々聞きたかったし話したかったが、天あま塚つかさんはあっさり読書に戻ってしまい、会話はそこで途切れてしまった。

「……」

「……」

何とも言えない沈黙が徐々に濃度を上げていき、気まずさと息苦しさが増していく。こぐちさんは相当な人見知りだし、隠れオタクの僕にも、初対面の女子、しかも聖せい桜おうの美人と積極的に話せるコミュ力などあるはずもない。こういう時、フランクでよく喋しやべる人がいてくれれば！　例えばそう、あいつ！　などと都合のいいことを願っていると、こぐちさんも同じことを思ったようで、僕に顔を向け小声を発した。

「早さ紀きちゃん、早く来てほしいですね……」

「だよね……」

心の底から同意する僕。と、その願いが届いたのか、聞き覚えのある声が賑にぎやかな足音とともに近づいてきた。

「あ、ここですよ！　お邪魔しまーす、山やま之の内うち高校ビブリアファイト部の戸と成なりです！　遅れました！」

「お邪魔します。県立高の篠しの川かわでーす。後輩を連れて見物に来ました」

「その後輩です。失礼します」

Ｔシャツにミニスカート姿の早さ紀きがまず元気よく入室し、続いてポニーテールの女子、さらに細身の男子が現れた。

え？　早さ紀きは分かるとして、後の二人は誰？　県立高って言ったけど、なぜ県立の生徒が？　今日呼ばれているのは僕ら山やま之の内うちと聖せい桜おうだけでは？　と言うかポニーテールの人はどこかで見覚えがあるような……と僕が考えこんだのと同時に、ポニテの女子は僕に気付いて「あ」と声をあげた。

「君、確か、お姉ちゃんのファンの！　前にお店で会ったよね」

「『お姉ちゃん』？　ああ、ビブリア古書堂の！　てことは、篠しの川かわさんの妹さん……ですよね？」

「うん。久しぶり！　篠しの川かわ文あや香かです」

文あや香かさんはそう言ってニッと笑い、空いている椅子を僕らの前に持ってきて腰を下ろし、こぐちさんに向き直った。

「よろしくね。君はえーと」

「う、卯う城しろ野のこぐちです……。ええと、あの、ビブリア古書堂の篠しの川かわさんには、いつも大変お世話に」

「あたしもビブリア古書堂の篠しの川かわだよ」

「そっか、そうですね……！　すみません。店長の篠しの川かわ栞しおり子こさんにはお世話に……」

文あや香かさんのフランクな笑顔に、こぐちさんがお辞儀を返した。

今話題に出た「ビブリア古書堂」とは、北鎌倉駅近くの小さな古書店であり、篠しの川かわ栞しおり子こさんはそこの店主さんだ。スタイルが良くておっぱいが大きくロングヘアで眼鏡が似合うお姉さんで、気が小さいが優しく、おそろしく博識で本の話題には熱くなる。あたかも文学少女レベルＭＡＸ、「読書家の美女」という概念を煮詰めて形にしたような素晴らしい方であり、去年のビブリアファイト連戦の際には色々と助けてもらった恩人でもある。

元気で気さくな文あや香かさんはお姉さんとは印象が違うが、言われてみれば整った顔立ちは似ていなくもない。キャラの違う美人姉妹のありがたみを僕は嚙かみ締しめ、続いて、文あや香かさんの連れてきた男子へと目を向けた。

淡いグリーンの半袖シャツを着た、おとなしそうな少年だ。丁寧に撫なでつけられた黒髪は耳を隠すほどの長さで、品のいい顔には温和な微笑ほほえみが浮かんでいた。

「こんにちは。文あや香か先輩に半ば無理矢理連れてこられた、県立一年の千ち倉くら博ひろ人とです」

「あ、どうも。山やま之の内うち高二年の前まえ河かわです……。えーと千ち倉くら君、なんで県立の人が？」

「呼び捨てでいいですよ。僕の方が後輩ですし。僕、先々週にここで本の話をしたんです」

「ああ。前に県立の生徒がブックトークやって好評だったってのは聞いたけど、それが千ち倉くらなんだ」

「そういうこと！　あたしは最初、昴すばるを指名したんだけどね。昴すばるなら宮沢賢治に詳しいし、丁度いいと思ってさ」

「昴すばる？　女の子ですか？」

「残念ながら小太りの男です。彼は人前で話すのがあまり好きではないので、似た趣味を持つ友人の僕が担かつぎ出だされてしまいまして」

「で、今日は聖せい桜おうと山やま之の内うちがやるって聞いたから博ひろ人とを連れて見にきたわけ」

「文あや香か先輩、受験勉強の方はいいんですか？」

「気晴らしも大事だよ？」

千ち倉くらの穏やかな問いかけに、文あや香かさんがけろりと明るく切り返す。なるほど、と僕は事情を理解した。ともあれ、早さ紀きに加えて文あや香かさんまで来てくれたのはありがたい。二人ともよく喋しやべる人だし、千ち倉くらのおかげで男子は一人だけという状況からも脱せられた。これで少しは話しやすくなる……と僕は思ったのだが、あいにく、そう上手うまく事は運ばないのであった。

「卯う城しろ野のさん、エンデがお好きなんですか」

「は、はい……。千ち倉くら君は宮沢賢治を？」

「ですね。卯う城しろ野のさんは賢治は」

「も、もちろん読みます……。小学生の頃はよく分からなかったんですけど、彼の作品って、詩に近いんだなって気付いて……。頭の中で音読してみたら、リズムがとても気持ちよくて」

「宮沢賢治の詩ってあれですよねー。『あめゆじゅとてちてけんじゃ』っていう」

「へー。早さ紀きも知ってるんだ」

「教科書に載ってましたし。てか文あや香か先輩、さっきから感心してばっかりなんですけど、古本屋の人としてそんなことでいいんですか」

「だからね、別に古本屋の娘だから本に詳しいわけじゃないから」

「えっ？　でも、篠しの川かわさん……文あや香かさんのお姉さんは、すっごくお詳しいですよね」

「こぐち、お姉ちゃんは例外中の例外」

こぐちさんと千ち倉くらがいかにも本好きらしい会話を交わし、それに早さ紀きと文あや香かさんが明るく茶々を入れていく。人見知りの激しいこぐちさんが初対面の相手を交えて盛り上がっている様子は新鮮で、良かったなあと心底思えたが、それはそれとして僕は孤独を感じていた。

トークに入るタイミングを完全に見失った。どうしたもんかと反対側を見てみれば、聖せい桜おうのお嬢様二人は依然静かに待機中だ。

と、室むろ生う犀さい星せいを読んでいた天あま塚つかさんが顔を少し上げ、一瞬だけ目が合った。この際駄目元で思い切って話しかけてみよう、と僕は僕を促した。もしかしたら案外話が合って盛り上がれるかもしれないし！

「あ──あの！　ちょっといい？」

「……何でしょうか？」

「さっきから読んでるそれ、どんな小説？」

「『抒じよ情じよう小曲集』は詩集ですが」

四秒で会話が終わった。

そんなこともご存じないのかお前は、よくそれで本を語れるな、とでも言いたげな冷たい視線を向けられ、思わず顔を覆う僕。そんな僕を見て憐れん憫びんを覚えたのか、天あま塚つかさんは溜ため息いきとともに本を閉じ、よく通る声を静かに発した。

「先ほど、ビブリアファイト部と名乗られましたわね」

「え？　あ、はい。まあ実際は、旧図書室の管理をしてる部だけど……」

「その『ビブリアファイト』というのは、どういった競技なのですか？　ビブリオバトルなら存じているのですが」

「大体同じだよ。順番に本をプレゼンして、より多くの人に『面白そうだ、読んでみたい』と思わせた方が勝ち」

「……それはビブリオバトルなのでは？」

「ほとんどそうなんだけど細かいルールが違うんだ。と言うか、レギュレーションはその都度コロコロ変わるんだよね」

「そんないい加減な」

「だってこれ、うちの学校の生徒会長が作った競技だからね。会長の旭あさひ山やま扉とびらさんが──」

「旭あさひ山やま扉とびら……？」

唐突かつ真剣な声が、僕の解説を遮った。

声の主は天あま塚つかさんだが、声質も口調もおまけに目つきも、先程までの落ち着いた上品なお嬢様のそれとはまるで変ってしまっている。

え？　急にどうなさいました？　わけもわからず戸惑う僕が見つめる先で、なぜか眉間にしわを寄せた聖せい桜おう女学園図書委員長は、迫力たっぷりの声で続けた。

「今。『旭あさひ山やま扉とびら』と申されましたわね。あの女は今、山やま之の内うちの生徒会長なのですか？」

「う、うん」

「そうだったとは……！　そしてあなた方ビブリアファイト部は──あの女が考案したという、ふざけた競技の名を冠しているということは──つまりあの女の手下なのですね」

「手下？　まあ、会長には色々助けてもらってるしお世話になってるけど……。天あま塚つかさん、どうしたのいきなり？」

「どうもこうもありません。そういうことであれば──ええ、そうですね。そうしましょう」

「はい？　いや、一人で納得しないでよ。何がどう『そうですね』なのか、さっぱり──」

「今日のブックトークで勝負と参りましょう、ということです」

僕の言葉をばっさり打ち消し、天あま塚つかさんが立ち上がった。いっそうよく通る声での宣言に、談笑していた早さ紀き達たちが揃そろって振り向く。天あま塚つかさんの剣幕に気付いたこぐちさんが、慌てて僕に問いかけてくる。

「響きよう平へいさん、天あま塚つかさんに何か失礼なことでも言ったのですか？　あるいは、む、胸を、凝視しすぎたとか……」

「こぐちさん僕を何だと？　いや僕もほんとに何が何だか。生徒会長の名前を出したら急にこんな感じに……。てか勝負って何」

「あなた方山やま之の内うち高校ビブリアファイト部と、私わたし達たち聖せい桜おう女学園図書委員会。どちらのプレゼンがより支持を集めるかの勝負。即すなわち、あなた方の言うビブリアファイトをやろうと言っているのです。相手の出方を見られる後攻の方が有利でしょうから、ハンデとしてこちらは先攻で結構です。よろしいですね？　──ああ、こんなことなら私が自分で出られるように準備しておくべきでしたが、幸い、こちらの冨とみ田たさんは、読書感想文コンクール荒らしと恐れられた最高の逸材で、紹介する本も名作中の名作。聖せい桜おうの名に懸けて、負ける可能性は万に一つもありません！」

「えっ。天あま塚つか先輩？　ちょ──え、ええっ？　え？」

自信満々に言い切る天あま塚つかさんであったが、その隣では冨とみ田たさんが可哀かわい想そうなくらいに狼ろう狽ばいしていた。「最高の逸材さんすごい困ってますけど」と指摘してやると、天あま塚つかさんは冨とみ田たさんをじろりと睨にらんだ。

「何をうろたえているのです。あなたは予定通りに発表すればいいのです。それとも、自信がないとでも？」

「いっ、いえ！　そんなことはないです！　がっ、が、頑張ります……」

何で自分がこんな目にと全力で訴えながらも、冨とみ田たさんは首をこくこく縦に振った。中高一貫お嬢様学校の上下関係の厳しさを垣かい間ま見みてしまった気がして僕は震えたが、そこに「あのー」とけろりとした声が割り込んだ。早さ紀きだ。

「どうして急にキレたんです？　うちの生徒会長と何かあったんですか」

「昔弄もてあそばれたのです」

「も、弄ばれた……？」

「ええ！　あれはそう、まだ私わたし達たちが小学生だった頃！　あの女は、『のどかだけが一生の友達』などと甘言を弄ろうし、私を散々利用したのです！　愚かだった私は『一生の友達』が私の他にも十人以上いたことも知らずに、あの女に尽くし……そしてあの女は、『もうのどかには飽きたから遊ばない』と言い切り、私を捨てた……！」

食いしばった歯の隙間から、怒りに滾たぎる声が漏れる。

「そっちの生徒会長、そういう人なの？」

「まあ、そういう人ではありますね」

文あや香かさんの質問に僕は小声で即答した。天あま塚つかさんの告発はまだ続く。

「それに、あの女は、『一緒に聖せい桜おうに入ろうね』とか言っておきながら、中学受験に向けて塾に通い始めた私を尻目に、自分はいけしゃあしゃあと共学の中学へ進学したのです……！　だから私は、あの女の顔と名前を絶対に忘れません。あの女こそは私の永遠の反面教師。故に、あの女の手下も憎く、隙あらば鼻を明かしてやりたいと思うのも当然のこと」

「なるほど、よく分かりました。お察ししますし同情もするけど……それ完全に会長との個人的な因縁だよね？　僕ら全然関係ないし！　こぐちさんもそう思うよね？」

「そ、そうです……！　それに、本は好きなものを好きなように読むのが一番いいと、わ、わたしは思います……。そんな、勝負なんて」

「面白そうですねえ！」

必死に断ろうとするこぐちさんだったが、そこに底抜けに明るい、そして聞き慣れない声が割りこんだ。今度は誰だ！　振り向いた先には、いつの間にやってきていたのか、眼鏡とエプロンを掛けた女性が、にっこりと笑みを湛たたえて立っていた。

「県立のお二人は、先日はお疲れ様でしたあ。そして初めまして、聖せい桜おうと山やま之の内うち高校の皆さん。児童・ヤングアダルト部門担当司書の紬つむぎです」

「あ、司書さんですか。今日はお世話になりま──って、今、面白そうって言いました？」

「ええ！　お話は途中から聞いていましたが、とても良よい企画だと思います。ただ紹介するだけより盛り上がりそうですし、それに、小学校からのブックトークの依頼は何件かいただいていましてねえ。今回の対象は五年生ですが、他の学年の子にも聞かせてあげたいなあと思っていたのです。子供達たち、年齢が近い分だけ親しみがわくのか、大人が本を紹介するよりも食いつきがいいんですよねー。というわけで、三番勝負でどうですか？」

「三番勝負……。承うけたまわりました。本を知って紹介することは図書を扱う上で貴重な経験となりますしね。聖せい桜おう女学園図書委員会の名に懸けて、山やま之の内うち高校のビブリアファイト部を完かん膚ぷなきまでに叩たたきのめしてご覧に入れましょう」

「やったあ！　ありがとうございます！　じゃあ、今後の日程は改めて決めるということで。あ、司書がこんなこと言うのも何ですけど、どうせやるなら何か賭けた方が盛り上がるかもですねえ。勝った方が負けた方に命令できるとか」

「へー！　面白そうですねそれ！　燃える！」

「いや燃えないし面白くないと思う！」

早さ紀きの素直なコメントを受け、僕はようやく会話に口を挟むことに成功した。会長とその一派を憎み切っている天あま塚つかさんに万能の命令権なんか与えてしまったら、何をやらされるか分かったもんじゃない。僕が「面白くないと思います」と繰り返すと、こぐちさんは必死にこくこくと首を縦に振ってくれた。だが、口調はおっとりなのに強引な司書さんは、眉根を寄せて困ったような笑みを浮かべた。

「そう言わずに乗ってくださいよー。負けることばかり考えてるみたいですけどー、あなた方が勝つかもしれないんですよー？　いいですかー、前まえ河かわ響きよう平へい君」

「え。僕ですか？」

「他に誰がいるんです？　君がもし勝ったら何でも命令できるんですよー？」

「いや、ですから、僕には何も──」

何も命令することなんてありませんし。そう反論しようとした矢先、僕の目が天あま塚つかさんの姿を捉えた。整った顔立ちにすらりと長い脚、そしてブレザーの上からでもわかる立派な胸に、口から出かけていた反論が停止する。

「……何でも命令できる……」

「ちょっと響きよう平へいさん！　こんな時に固まらないでください……！　あの、ええと、私わたし達たちはそんな……聖せい桜おうの方に命令するなんて」

「であれば、こういうのはいかがです？　あなた──卯う城しろ野のこぐちさんは、確かエンデがお好きなのですよね」

反論したのは天あま塚つかさんだ。「どうしてそれを」と驚くこぐちさんを、天あま塚つかさんはこともなげに見返し、続けた。

「先の会話が聞こえていましたから。そして私は、エンデの『はてしない物語』のサイン本を所蔵しています。もしも──無論、万に一つもあり得ないとは思いますが──あなた方が勝ち、そのうえで何も命令したくないというのなら、あなたに差し上げましょう」

「……えっ」

天あま塚つかさんのその提案に、今度はこぐちさんが固まった。無理もない。ミヒャエル・エンデの「はてしない物語」は、こぐちさんが一番好きな作品だ。大好きな作者の大好きな作品のサイン本を目の前にぶら下げられて、あっさり断れるファンはそういない。

「どっ、どうしましょう、響きよう平へいさん……？」

「僕に聞かれても……！　そ、そうだね……」

歯切れの悪い言葉とともに、僕らは顔を見合わせた。結局、思い切りが悪く決断力がない二年生がおろおろしている間に、しびれを切らした早さ紀きが「まだるっこしい！　受けます受けます」と答えてしまい、僕ぼく達たちはまたもビブリアファイトに巻き込まれる羽目になったのだった。

＊＊＊

「こぐち部長なかなか帰ってきませんねー。もう始まっちゃいますよ？」

「何でそんな軽いんだよ。早さ紀きはもうちょっと反省したら……？　こんなことになったの、誰のせいだと思ってるんだ」

「しつこいなー。ビブリアファイト部がビブリアファイトしなくてどうするんです！　つーか、どうしても嫌ならはっきりそう言えば良かったじゃないですか」

「だからさ、それができない性格の人もいるんだよ……」

早さ紀きの正論にもごもごと情けない答を返し、僕はまず手元の「オズの魔法使い」とそのプレゼン原稿を、続いて集会室の壁の掛け時計を見た。なし崩し的にビブリアファイト三連戦が決まったのが十分前で、初戦開始までは残すところ五分弱。こぐちさんは「ちょっと思いついたことが……。あ、響きよう平へいさんは残っていてください。もし遅れたら、発表をよろしくお願いします」と言い残して出て行ったきりで、依然帰ってくる気配がない。先攻である聖せい桜おうの二人は打ち合わせ中だ。

まあ確かに、僕一人でも発表は出来なくはないが、いつもいてくれた人がいないというのはどうにも不安だ。

「ああもう、何でこんなことに」

「響きよう平へい先輩、おどおどしすぎですって。あれ、県立の彼もいつの間にかいませんね。文あや香か先輩、千ち倉くらは？」

「さっきフラッと出てったよ。それより、そっちのこぐちちゃん、そろそろ呼びに行った方が良くない？」

「ですよね……。僕探しに」

「遅くなりましたっ……！」

文あや香かさんに促された僕が部屋を出ようとしたのと同時に、ドアがバーンと派手に開き、こぐちさんが息せき切って現れた。左手には貸出カウンターに置いてあるメモ用紙の束を、右手には古めかしい──そして僕にとっては見覚えのある──ハードカバーを持っている。後ろには千ち倉くらもいたが、彼はこの際どうでもいい。僕はこぐちさんに何をしていたのか聞こうとしたが、それより先にこぐちさんは僕に歩み寄り、手にしたメモ束とハードカバーを差し出した。

「お待たせしました。紹介する本と原稿です」

「……え？　それって……『オズ』から変えるってこと？　てかこれ、今書いたの？」

「は、はい……。殴り書きで、しかも箇条書きですけど……」

「いや、大丈夫。こぐちさんの字って綺き麗れいだし、ちゃんと分かるけど……でも何で急に？」

「確かに、『オズ』でも良かったんです。大好きな作品ですし……でも、や、やるからには、負けたくないって、思っちゃって……」

僕を見上げたこぐちさんが、消え入りそうに小さな、それでいて気合の籠もった声を発した。引っ込み思案で人見知りで気が小さい人だけど、意外に負けん気が強い面もあることを、僕はこの時初めて知った。ヒュー、と気楽な口笛を鳴らしたのは早さ紀きである。

「かっこいい！　勝ちを取りに来たってわけですね！　でも発表するの響きよう平へい先輩でしょ？　ぶっつけ本番で大丈夫なんですか？　そもそも響きよう平へい先輩、この本知ってるんです？」

「ああ、それなら」

早さ紀きに答えようとしたその時、集会室のドアが再び開き、司書の紬つむぎさんに引率された小学生の集団がぞろぞろと現れた。男女比率は一対一で、人数は三十人ほど。

「はーい静かにー！　さっきも言いましたが、今日は、高校生のお姉さんお兄さんが、素敵な本を紹介してくれまーす！　最後にどちらの本を読みたくなったか皆さんに聞きますから、どっちが面白そうか考えておいてくださいねー？　じゃあ皆さん、お姉さんお兄さんに挨拶しましょう！」

「よろしくお願いしまーす」

集会室に響く元気な声。かくして、ビブリアファイトがいよいよ始まった。

「聖せい桜おう女学園中等部三年、冨とみ田た陽よう子こです」

一クラス分の小学生達たちを前に、先攻の冨とみ田たさんがぺこりとお辞儀をした。こぐちさんに負けず劣らず気の小さそうな子だが、それでもさすがは聖せい桜おうの生徒、立ち姿は毅き然ぜんとしている。天あま塚つかさんは後方、つまり僕らの隣で観戦もしくは監視中。その鋭い視線に身を正し、冨とみ田たさんは机の上に置いてあった本を立てた。

「私が紹介したいのは、こちらの本で……」

白っぽい表紙に描かれているのは、球体の上に立つ四等身の少年。サン＝テグジュペリ著「星の王子さま」である。知名度も評価も高い作品だ。確かに「名作中の名作」だなと納得していると、横に座っていた早さ紀きが小声を漏らした。

「へー。名前だけは知ってます」

「ってことは読んでないんだ」

「えへへ、まあ。響きよう平へい先輩は？」

「こぐちさんに薦めてもらって読んだよ」

「面白かったですか？」

「面白いと言うか……深い？　哲学書か禅問答みたいな話だった」

そんな答を返している間にも、冨とみ田たさんの説明は進む。作者のサン＝テグジュペリは一九〇〇年生まれのフランス人でパイロットであったこと、四十四歳の時に行方不明になったこと、この本はその二年後に刊行されたことなどを淀よどみなく説明し、内容の紹介へと移る。

「砂漠で飛行機が故障した『ぼく』は、小さな星から落ちてきたという王子さまと出会い、その不思議なふるさとの話を聞かされます……」

天あま塚つかさんが自信をもって推薦するだけあって、その解説は聞き取りやすく、分かりやすいものだった。小学生相手ということを考慮しているのだろう、難しい言葉は極力避けながら、「星の王子さま」の内容を語っていく。

「繰り返して語られているのは、『おとな』と呼ばれる人ひと達たちの愚かさです。象を飲んでいる蛇の絵を見て帽子だと決めつけ、何でも数字で数えないと気が済まない……。思い込みや決めつけの怖さを、この本は教えてくれました。そして、こんな大人達たちの逆の役割を果たすのが、後半に出てくるキツネであり、王子さまです。大事なことは目では見えない、心で見なくてはものごとはよく見えないんだとキツネは言います。皆さんのような子供の持つ純真さ、純粋さがどれだけ大事で、それを持ち続けるのがどれほど難しいことなのか……」

冨とみ田たさんが誠実に言葉を重ねていく。本当に「星の王子さま」を好きなのだろう、その思いはしっかり伝わってきたし、内容のまとめ方も的確だ。でも、と僕は心の中で付け足した。

聞き手の小学生達たち、特に男子達たちには、あまり響いていないようにも見えるのは気のせいだろうか……？

そんなことを思っている間に冨とみ田たさんの発表はつつがなく終わり、僕らの番が回ってきた。

「出てっても手持ちぶさたですし」と言った早さ紀きを残し、こぐちさんと一緒に発表席へ向かう。よろしくお願いします、と頭を下げて自己紹介した後、僕はこぐちさんから渡された即席メモを一いち瞥べつし、小学生達たちに向き合って問いかけた。

「えーと、まず皆さんに質問です。僕らみたいな普通の人間以外にも、魔法使いやエルフやドワーフがいる世界で、めちゃくちゃ強い竜の守る宝を取りに行かなくちゃいけないとします。どんなパーティーを組みますか？」

その質問に、先程まで乗り気でなかった少年達たちの目がかっと輝くのが分かった。食いついた！　心の中でガッツポーズを決めながら、僕は大判のハードカバーを掲げた。

トールキン作、「ホビットの冒険」。色あせた表紙には、オオカミに乗った武装ゴブリンの群れが砦とりでに押し寄せる光景が描かれている。

「この『ホビットの冒険』は、要するにそういう話です。みんな、いろんなカードゲームやＲＰＧや漫画なんかで、エルフや人間や魔法使いが一緒に暮らしてて、ゴブリンやドラゴンやオークみたいなモンスターもいて、伝説の武器もある……みたいな世界を知ってますよね」

「知ってる！」

元気な男子の声が響いた。声の主は確か、玄関前でカードゲームに興じていたうちの一人だ。ありがとうとうなずき返し僕は続ける。

「そういう世界を一番最初に作ったのがこの本です！　もちろん、それより古い昔話はありますけど、この作者のトールキンは、世界中のいろんな伝説を調べて、いろんな種族が暮らす不思議な世界を自分で作った人なんです。どんな種族が住んでるかというと、まず、題名にもなってるホビット。体が小さくて戦闘力はないけど、耳が良くてすばしこい人ひと達たちです。この世界には他にも、魔法使いやドワーフやエルフや人間もいて、人より賢い鳥や動物もいれば、猛獣に変身できる能力を持つ人とかもいます。ここで全部で十五人のパーティーを組むなら、どういうチーム構成になると思います？　……答は、『ホビット一人、魔法使い一人、ドワーフ十三人』です」

「えー！」

それはないだろうと言いたげな声がギャラリー男子の中から湧き上がる。そう来ると思った！　うなずきながらこぐちさんと視線を交わすと、去年の冬、旧図書室での会話が自然と脳裏に蘇よみがえった。

「……『パーティー構成おかしくない』？　今、そう言われたのですか、響きよう平へいさん……？」

「ホビットの冒険」を読み終えた僕の第一声をこぐちさんは困惑気味に繰り返し、大仰に眉をひそめてみせた。信じられないほどの馬鹿を見るような視線、「この名作を読み終えての感想がそれなのか」「もしかしてこいつは底なしの馬鹿なのではないか」とでも言いたげに怯おびえた視線に、僕は慌てて首を横に振った。

「違う違う！　誤解しないで！　面白くなかったわけじゃないんだよ？　……ただ、ファンタジーのお約束を形作った古典！　これぞ王道ど真ん中！　みたいに薦められたから、思ってたのと違っててびっくりしただけで……」

旧図書室のカウンター越しに弁解し、僕は手元の「ホビットの冒険」を見下ろした。

確かに、お約束的な要素は多かった。ホビットである主人公ビルボが伝説の大魔法使いガンダルフや勇ましい十三人のドワーフとともに目指すのは、邪悪な竜スマウグが守る財宝で、その行く手にはトロルやゴブリンが待ち受ける。エルフの王は強く賢く貴く美しく、人間は手先が器用で武器の扱いに長たけている……。どれを取っても定番の設定だ。

「『知ってる知ってる』と思えるところは多かったんだよ。ベタな王道ファンタジーっていいよねって何度も思ったし」

「『ベタ』ではなく、トールキンが作ったんです。言いましたよね？」

めっ、と言いたげに僕を睨にらむこぐちさんである。その可愛かわいさに二秒ほど息を止めた後、僕は「でも」と声を潜めた。

「……話の展開が、思ってたのと全然違ったんだよね。ゲームや小説で知ってるベタ……じゃない、定番のファンタジーとは、全然」

「えっ。そうですか？」

「そうですよ」

即座に僕はうなずいた。こういう世界設定なのだから、人間やエルフも後々パーティーに加わり、色々あって信頼関係を高め合いながらスマウグを倒すに違いない。僕はそう思っていたのにそんなことは全くなく、特に中盤以降は「えーっ、そうなるの？」の連続だった。

そもそも主人公が冒険に全く憧れていないし、凄すごい魔法を使う頼れるヒーローだと思ってたガンダルフは姑こ息そくな手段で勝つ上にすぐにどこかに行ってしまうし、赤金色の竜ことスマウグは妙にみみっちい性格だ。

「あと、途中で手に入る指輪に何か意味があるのかと思ったらなかったし……」

「それは『指輪物語』を読んでないからです！　いいですか、響きよう平へいさん？　この冒険の百五十年後、ビルボの甥おいにあたるフロドが」

「指輪を巡る壮大な冒険に巻き込まれるんだよね？　『ロード・オブ・ザ・リング』の原作の話は何回も聞いたし、読まなくちゃいけない、読み通したいとは思ってるんだけど……。あれ、長いし、重いし……」

語尾を濁して目を逸そらす僕。家でベッドに寝転がりながら読んでいたら寝落ちしてしまい、本が落ちてきて鼻がつぶれた記憶が思い起こされる。「それはそれとして」と僕は「ホビットの冒険」に話を戻し、だからこそ予想外で面白かったと締めくくれば、こぐちさんは元々大きな目をきょとんと丸くして驚いた。

「そっか……。そういう見方もあるんですね。わたしは響きよう平へいさんのいう『ベタな王道ファンタジー』をよく知らないので、そんな風には思えませんでした。響きよう平へいさんのご感想は、やっぱり新鮮で面白いです！」

「そ、そう……？」

「はい！　あっ、最後のところはどうでした？」

「最後？　ビルボが故郷に帰るシーン？」

「ええ。故郷を目にしたビルボは思わず詩を口ずさみ、ガンダルフが誉ほめてくれる……。わたし、あそこが一番好きなんです」

そう言いきり、こぐちさんはきっぱりと満面に笑みを浮かべた。思わず「うわ可愛かわいい」と本心を漏らすと、こぐちさんは真っ赤になって視線を逸そらしてしまわれた。

「そっ、そういうのはやめてくださいと言ったはずです……！」

「ごめんつい本音が！　で、ラストの詩のところだけど──」

取り繕いつつ話を戻し、僕は腕を組んで首を傾かしげた。正直、僕にはあのラストは今一つピンと来なかったのだ。訳した人のあとがきには、詩人とは昔から神に愛される最高の人格であり、ビルボはそれになったのだ……みたいなことも書いてあったけど。

「でも結局、ビルボは名誉も宝も何にも手に入れてないわけだよね？　恋人とか家族が増えたわけでもなし、力を得たとか凄すごく成長したとかでもないし……」

「違いますよ？」

「え？」

「だって、即興の詩を口ずさめるということは、思いを言葉にできる、ってことでしょう……？　ドワーフ達たちに反論もできないまま、なし崩しに冒険に連れ出されてしまったビルボが、最後には、思いをそのまま詩の形にして口に出すことができるようになった……。これって、凄すごく立派な成長だと私は思いますし……それに、凄すごく憧れます。わたし、口下手ですから……」

「あー、なるほど！」

こぐちさんの説明に僕は心底納得した。そういう見方もできるのか。僕も話し上手ではないのでその気持ちはよく分かる。そう言い足すと、こぐちさんは「分かっていただけて嬉うれしいです」と、それはもう幸せそうに笑った。

「うわ可愛かわいい」

「だからっ……！」

「ごめんなさい！」

『道は、はてしなくつづく。

雲のかげに、星の下に、

とはいえ、遠くさまよった足も、

ついには、家路に向かうものよ。

火と剣を見てきた目、

岩の奥おく処どのおそろしさを見た目も、

とうとう、むかしから見なれていた、

緑の牧場と木々と山をながめるのだ。』

冒険を終えたビルボが即興で口ずさんだ詩が、集会室に響き渡る。朗読しているのはもちろん僕だ。小さなギャラリー達たちがしっかり聞いてくれていることにありがたみを覚えながら、僕はふうと短く息を吸い、朗読用の声から普段の声へと切り替えた。

「──というわけで、『ホビットの冒険』の紹介でした！　『それ知ってる知ってる！』って思えるところもあれば、『えー、そうなるの？』って驚けるところもある、めちゃくちゃ面白い話です。読んだ後に友達と感想を言い合うのはもっと面白いと思います！　以上！」

勢いよく言いきり、深く礼をする。ギャラリーの中から漏れ聞こえた「読みたい」「借りられるの？」という小さな声に、僕は思わずこぐちさんと視線を交わし、同時に笑った。

その後、挙手で集計した結果、二十対十一で僕らビブリアファイト部の勝ちとなった。ありがとうございましたーと元気な声を残して退室していく小学生達たちを見送った後、僕はやれやれと安あん堵どした。

「ありがとう、こぐちさん。『ホビット』に変えて正解だったね」

「実はそれ、わたしのアイデアじゃないんです。本棚の前でどうしようか悩んでいたら、千ち倉くらさんがアドバイスしてくださって……。『今日の聞き手の子達たちはファンタジーなカードゲームが好きみたいですから、そこから関連付けるのはどうですか』『聖せい桜おうの方が横暴だから手を貸してあげたくなったんです』って。それで、以前響きよう平へいさんと感想を話し合ったことを思い出して」

「へー」

そう言えば千ち倉くらも、始まる前にいなくなってたっけ。何にせよ、彼のおかげで助かったわけだからお礼は言っておかないと。一番後ろで聞いていた県立の一年男子に目を向け頭を下げると、千ち倉くらはどういたしましてと言いたげに会え釈しやくした。それにしても良かったです、とこぐちさんが胸を撫なで下おろす。

「去年、響きよう平へいさんの感想を聞いておいて……。わたしだけだったら、王道の名作だとしか言えなかったと思います。ありがとうございました」

「それを言うならこっちもだよ。ラストシーンの解釈はこぐちさんが僕に教えてくれたわけだし。ともかく勝ててホッとした」

「そうそう！　勝ちは勝ちで、負けは負けですもんね！　いやー鮮やかでした！　見直しちゃいましたよ！　ざまあみろ聖せい桜おう女学園！」

何もしていない早さ紀きが無言のままの天あま塚つかさんと冨とみ田たさんに向かって勝ち誇る。やめろよと僕は思わず口を挟んだ。

「えー。何でです？　先輩も一緒にゲラゲラ笑いましょうよ」

「やだよ！　何でそんな悪役みたいな」

「そ、そうですよ、早さ紀きさん……？　そもそも、本に勝ち負けはありませんし……今日だって、冨とみ田たさんの紹介した『星の王子さま』を読みたいと思った子もいたわけですから」

「でも勝ちは勝ちでしょ」

「こだわるなあ。そりゃそうだけど、テクニックで勝ったみたいなものだし……」

「テクニック？　どういうことです響きよう平へい先輩」

「聞き手の興味に合わせて、ウケそうな本を選んだってこと」

「あー、なるほど。しかし、そう聞くと何だかセコい気も──」

「その通りです、卑ひ怯きよう者……！」

天あま塚つかさんの押し殺した怒声が轟とどろいた。キッと目を吊つり上あげた聖せい桜おう女学園図書委員長が、ずかずかと僕ぼく達たちに歩み寄り、僕とこぐちさんをギロリと睨にらむ。怒りに任せて胸を張っている上に距離が近いおかげで、大変立派なおっぱいが目と鼻の先に突き出されることになったわけだが、さすがにこの状況で興奮できるほど僕の神経は太くない。僕は一瞬こぐちさんと横目を交わし、震える声をおずおず発した。

「卑ひ怯きよう者って言われても」

「その通りではないですか？　今日のブックトークは本来、純粋に推薦したい本を紹介する場だったはず！　なのに！」

「いや、『ホビット』だって純粋に紹介したい本ではありますよ？　僕は面白かったしこぐちさんも好きな本だし……。だよねこぐちさん」

「は、はい」

「詭き弁べんを！　あなた方はアンフェアです。アンフェアで悪ければ邪道です」

「じゃ、邪道？　だって面白いものを面白いと紹介しただけで」

「そこです！　そもそも文学は成長と思し惟いのために存在するもの。娯楽としての消費を推奨するあなた方のプレゼンは邪道です」

僕をまっすぐ睨にらんだまま、天あま塚つかさんが断言する。さすがお嬢様学校の委員長、声を荒らげていないのはさすがだったが、ほぼキレているのは間違いなかった。この手の反論は前にも「若草物語」を女子キャラだらけの日常系だと紹介した時に受けたことがあるけれど、だからと言って慣れるものでは全くないし、天あま塚つかさんはあの時の相手の方かた倉くらさんの百五十倍くらい迫力がある。怖いのだろう、こぐちさんは僕の後ろに隠れてしまった。

「い、いや、でも……天あま塚つかさんも楽しむために本読むでしょ？」

「読みません！　私が読書するのは、あくまで自己啓発のために」

「へへっ旦那、負け惜しみはかっこ悪いですぜ？　論点をずらしても負けは負け」

「何ですって……！」

「やめろ早さ紀き！　なんで煽あおるの？　えーと」

「あの、ちょっといいですか？」

おろおろと口ごもる僕だったが、そこに千ち倉くらの穏やかな声が被かぶさった。県立高校の穏やかな一年生男子は、文あや香かさんと顔を見合わせて苦笑した後、温和な口調で言葉を重ねた。

「本は自己啓発のために読まれるべきかどうか、そこに異議を唱えるつもりはありません。読み方は人の自由ですから。ただ、山やま之の内うち高校ビブリアファイト部のお二人が、聞き手に合わせて紹介する本を変えたことは、決してルール違反ではありませんよね？　そもそも、そこまでしっかりしたルールは決めていなかったわけですから。それに、ビブリアファイト部が本を変えていなくても、聖せい桜おうは負けていたんじゃないかなって僕は思うんです」

「……どういうことです？」

「怒らないで聞いてくださいね？　僕は客観的に会場の様子を見ていたつもりですが、『星の王子さま』の紹介に食いついた子は、そう多くは見受けられませんでした。……ああ、紹介がまずかったと言ってるわけじゃないですよ？　対象の話です。『星の王子さま』は確かに区分の上では児童書ですが、大人社会のしがらみや面倒さを知っていないと、子供には伝わりにくい本じゃないかな、って」

「あー、それは思った。子供の視点を取り戻せってメッセージ、大人には通じるだろうけど、リアルな子供にしてみれば、君きみ達たちは純粋なんだって言われてもあんまりピンと来ないんじゃないかなって」

千ち倉くらの落ち着いたコメントに文あや香かさんが同意する。客観的で説得力のある意見に、天あま塚つかさんも一理あると思ってしまったのだろう、冨とみ田たさんと顔を見合わせて小さく「なるほど」とつぶやいた後、再度キッと僕らを睨にらんでこう言い放ったのだった。

「ですが、これで勝ったと思わないことです。勝負はまだ三分の一が終わったにすぎません。首を洗って待っていなさい！」

「へへー、一昨日おとといきやがれですよ！　ビブリアファイト部は無敵なのだ」

「さ、早さ紀きちゃん！　そういうのやめよう？」

＊＊＊

……で、その翌日の日曜日。

僕が自転車でビブリア古書堂の前を通ると、どことなく見覚えのある女子が……と言うか、聖せい桜おう女学園図書委員長の天あま塚つかのどかさんが、店頭の安価な文庫のコーナーで熱心に立ち読みをしておられた。

昨日のキリっとしたブレザー姿ではなく、ダボっとしたパンツにパーカーに帽子、黒い眼鏡にリュックサックという、かなり意外な──率直に言うとオタクっぽい──出いで立たちだったが、あのすらっとした長身や整ったスタイル、伸びた背筋や立派な胸は間違いなく天あま塚つかさんのものだ。何しろ昨日の今日なので忘れようもない。気付いた以上挨拶しないのも失礼だし、僕もそこの文庫コーナーを覗のぞいていきたい。というわけで僕は軽く声を掛けることにした。

「こんちは。昨日はどうも」

「えっ」

こちらを見た天あま塚つかさんが一瞬固まる。どうされました？　僕が戸惑うのと同時に、パーカーに眼鏡に帽子の聖せい桜おう女学園図書委員長はこちらの顔を思い出したようで、「あ」と声をあげた。

「あなたはあの女の手駒の何とかいう男子！」

「あやふやすぎない？　名前覚えてよ。前まえ河かわ響きよう平へいです。にしても……天あま塚つかさん、昨日とだいぶ感じ違うね」

「え？　お──おっ、お、大きなお世話です！　休日に何を着ようが私の自由では？」

「まあそれは確かに。で、何読んでたの？　面白い本でもあった？」

「ええ！　まさかこんなところで巡り合えるとは──って、それこそ大きなお世話です！」

なぜか天あま塚つかさんはいきなり狼ろう狽ばいし、手にしていた文庫を慌てて棚に戻した。そのまま棚全体を背中で隠し、おなじみの敵意に満ちた目で僕を睨にらむ。

「そう言うあなたこそ何をしているのです？」

「僕？　僕はただ、本を買ってきた帰りで」

「何を買ったのですか」

「え。しょ……小説……かな？」

今度は僕がうろたえる番だった。ついさっき僕が買ったのは、追っかけている某シリーズの最新刊であり、それ自体は別に隠すべきことでも何でもないのだが、店を出た直後にビニールを破いて挿絵を見たところ、今回はその……肌色の部分が多めなイラストが割と豊富な巻だったのである。趣味を隠すべきではないと分かってはいるものの、聖せい桜おうの女子に「へー、こういうの好きなんですか」とか思われるのは避けたい。

というわけでショルダーバッグを抱きしめて口ごもっていると、天あま塚つかさんは形勢が逆転したことを察したのか、ふふ、と嗜し虐ぎやく的な笑みを浮かべた。綺き麗れいだがそれはそれとして怖い。

「全く、情けない様ですこと。さすがは『抒じよ情じよう小曲集』が詩集であることすら知らなかった方ですものね」

「いや、今それは関係なくない？」

「察しなさい！　何でもいいから話題を変えたいのです！　──ではなく、ええと、あなたの知識が浅薄なのは事実でしょう？　そうでないと言うのなら、犀さい星せいと友人関係にあった文学者を挙げてみなさい！」

「そんなこといきなり言われても！」

「……芥あくた川がわ龍りゆう之の介すけ、菊きく池ち寛かん、北きた原はら白はく秋しゆう……。それに萩はぎ原わら朔さく太た郎ろう……？」

ふいに、おっとりとした麗うるわしい声が僕らの会話に割り込んだ。え、と僕らが振り向く先、ビブリア古書堂の店内、薄暗い本棚の陰から、長い髪の眼鏡美人が杖つえを突きながら現れた。

この店の店主、つまり文あや香かさんのお姉さん、篠しの川かわ栞しおり子こさんである。ノースリーブの薄手のニットが豊かな胸をさりげなく強調しており、思わず呻うめきそうになったのは言うまでもない。

今の答はどうやら正解だったようで、天あま塚つかさんが黙り込む。篠しの川かわさんは「聞こえたので、つい口を挟んでしまいました」と申し訳なさそうに告げ、ぼそぼそと困った顔で言い足した。

「事情は存じませんけれど……本の知識で人を試したりするのはあまり、良くない振る舞いかと思います……。あと、店頭ではお静かにお願いいたします……」

「ぐむっ……！　……おっ、覚えておきなさい、このおっぱい眼鏡！」

反論しようがなかったのだろう、天あま塚つかさんは一瞬口ごもり、とんでもない捨すて台詞ぜりふを残して足早に立ち去ってしまった。おっぱい眼鏡はあなたもだよねと僕は思ったが、言う暇はなかったし、暇があっても絶対言わない。気まずい空気が店先に漂う中、僕は何となく篠しの川かわさんと顔を見合わせた。

「し、失礼ですよね、まったく……。言うに事欠いて、あんな！」

「でも、友人にもたまに言われますから……」

困った顔でよく分からない答を返す篠しの川かわさんである。言われるんですか。おっぱい眼鏡って。

「どんなお友達なんです……？　あ、それより、ありがとうございました！　いつも助けてもらってすみません」

「いえいえ……」

思い出したようにお礼を言う僕に会え釈しやくを返し、篠しの川かわさんは店内へ戻った。僕はやれやれと冷や汗をぬぐい、店先の文庫コーナーに視線をやり、そして小さく首を傾かしげた。

天あま塚つかさんが先ほど無理やり押し込んだものだろう、文庫が一冊だけ飛び出していた。半分ほど見えている表紙では、かっこよかったり可愛かわいかったりする二次元の男子達たちが、こちらを見つめて微笑ほほえみながら手を差し出している。

男子的にあまり詳しいジャンルではないが、それでもこれがアニメやらゲームやらに幅広く展開中のコンテンツのノベライズであることくらいは理解できた。できたが……これをあの天あま塚つかさんが熱心に読んでいたのだろうか。文学は成長と思し惟いのために存在し、娯楽としての消費は邪道だと言い切っていたあの人が……？　華やかなカバーの文庫を棚に押し込みながら、僕は眉根を寄せていた。

考えてみれば、さっきの天あま塚つかさんの極端な狼ろう狽ばいぶりは、「何を買ったのだ」と聞かれた時の僕のリアクションと近い気がする。外面をとっさに、そして過剰に取り繕ってしまうのは、隠れオタクの本能だ。

つまり、だとすると、もしかして。あの人も、隠れオタクなのではなかろうか。

「むー……」

こぐちさんの漏らす声が、人気のない旧図書室に染しみ入いっていく。大きな瞳がまっすぐ見つめる先に並んでいるのは、日に灼やけて色あせた児童文学の背表紙達たちだ。

僕こと前まえ河かわ響きよう平へい、唯一の後輩部員である戸と成なり早さ紀きの二人は、そんなこぐちさんの傍かたわらで同じように本棚を前に立っていた。

聖せい桜おう女学園図書委員会とのビブリアファイト二回戦を今週末の土曜日に行うと市立図書館の紬つむぎさんから連絡があったのが昨日の水曜日。今度はこっちが先攻で、聞き手兼判定員は一クラス分の小学三年生。今回は本のテーマも指定があって、「友達」でよろしく、とのことだった。

というわけで僕らは次の勝負に向け、ファイトで紹介する本を探しているのであった。もっとも僕や早さ紀きには児童文学の知識はほとんどないので、そのジャンルに詳しいこぐちさんに任せてしまっている。こぐちさんも僕ら二人には頼れないと分かっているのだろう、その横顔はいつも以上に真剣で凛り々りしい。

「これは好きだけど……ちょっと難しいかな……？　こっちは……楽しいけど、でもテーマと食い違う……うーん……」

中腰で顔とお尻を突き出した姿勢のまま、こぐちさんがぶつぶつと小声を漏らす。小柄で子供っぽい体格のこぐちさんだが、それでもやっぱり高校二年生の女子ではあるわけで、そして僕はこの子のことがそれはもう好きであるわけで、すぐ隣でそういう姿勢を取られるとどうしても腰や胸が気になってしまう。しまうのだが、この状況で……いや、どんな状況でも、下心から相手を凝視するのは人として大いに問題だ。しっかりしろ前まえ河かわ響きよう平へい！　自分で自分に言い聞かせていると、こぐちさんが僕に問いかけてきた。

「やっぱり、幼いですよね」

「でもこぐちさんは今のままで充分可愛かわいいと思うよ」

「はい？　きゅ、急に何を──！」

「へっ？」

きょとんとした目を向けられ、僕は我に返った。かーっと赤くなっていくこぐちさんの顔を見て、ようやくやらかしに気付く僕。遅い！

「ごめん！　聞いてなかった！　何の話？」

「小学三年生って前回の五年生に比べると結構幼いから、あんまり難しい本は駄目ですよねって話ですよ」

呆あきれた顔で教えてくれたのは、こぐちさんの向こう側に立っていた早さ紀きだ。いつものようにヘッドホンを首に掛けたスポーティーでボーイッシュな後輩は、これだからこいつらは、と言いたげに肩をすくめて言い足した。

「でも絵本だと簡単すぎるし、その加減が難しいよねって話をこぐち部長はされてました」

「な、なるほど……。ありがと、早さ紀き。それは確かにその通りだよね」

「もう、しっかりしてくださいよ先輩！　そんなことじゃ聖せい桜おうに負けちゃいますよ？　あいつらに命令したくないんですか？　それでもビブリアファイターですか？」

「命令なんかしたくないし、そんな肩書を名乗った覚えはないし、そもそも別に勝ちたくて始めたわけでも……」

「ほら出た！　オタク特有のネガティブ！　前回のこぐち部長の素晴らしい頑張りを無にするつもりなんですか？」

「えっ？　わたしは別に頑張ってなんか……」

「頑張ってたじゃないですか。客層を見て、土ど壇たん場ばで本を変えてまで、全力で勝ちを取りに行く姿勢、まさしくファイターでした。でしょう響きよう平へい先輩」

「確かに。あんな勝気なこぐちさん、僕も初めて見たし。かっこよかった」

「すっ、すみません……。あの時は、エンデのサイン本と聞いて、つい、わーっと……思い出すと恥ずかしいです」

左右から称賛されたこぐちさんが、再度顔を赤らめ縮こまる。その可愛かわいさに打ちのめされる僕、苦笑する早さ紀きをちらっと眺め、小さな部長は物もの憂うげな溜ため息いきを落とした。

「考えてみれば、サイン本は天あま塚つかさんのものなのですから、ご本人がどう言おうと、たとえわたし達たちが勝ったとしても、貰もらってしまうのはよくないように思いますし……」

「こぐちさん……。知ってたけどすごくいい人だね……」

「てか、いい人過ぎません？　賞品だって向こうが言ってるんだから、完勝して分捕ってやりゃいいじゃないですか」

「早さ紀きは何でそんなけんか腰なの……？」

「蛮族みたいに言わないでください。ただ面白がりたいんです、あたしは。そう言う先輩達たちこそなんでそんな及び腰なんですか？　勝負を仕掛けられたのはこっちなんですよ？　あの偉そうな図書委員長に吠ほえ面づらかかせてやりたくないんですか？」

早さ紀きが眉根を寄せて腕を組み、闘争心に欠ける上級生コンビを睨にらんだ。そう言われても、とこぐちさんが困ったような笑みを浮かべる。

「そもそも勝負事は苦手なので……」

「僕も僕も」

こぐちさんと顔を見合わせてうなずきながら、僕は天あま塚つかさんのことを思い返した。

切れ長の目が印象的な、端整な顔に長い髪。すらりとした長身ながら出るべきところは出ているグラビアモデル体型の持ち主で、特に胸のボリュームは忘れがたい。自分にも他人にも厳しく、堂々と、かつ毅き然ぜんとしており、文学はあくまで成長と学習のためにあると主張する、極めて気の強い委員長タイプの美人……だと思うのだけど、どうもそれだけではないようなのだ。

眼鏡にパーカー姿で帽子を被かぶり、ビブリア古書堂の前で美少年だらけのノベライズを読みふけり、店主の篠しの川かわさんに「おっぱい眼鏡！」と言い放って逃げた姿が自然と脳裏に蘇よみがえる。と、黙り込んだ僕の顔を早さ紀きが覗のぞき込こんだ。

「なぜ急に静かに。思い出し興奮ですか？」

「そ……そうなんですか？　確かに天あま塚つかさんはお綺き麗れいでしたが……」

「違う違う！　てか何でこぐちさんそんな悲しい顔を？　いやまあ、僕も天あま塚つかさんは美人だと思うけど──」

「お邪魔しまーす。本を返しに来たよーん」

戸惑う僕の弁解を、ドアが開く音、そして陽気な声が打ち消した。どうもー、と片手を振りながら旧図書室に入ってきたのは、気さくそうな笑顔の眼鏡の女子だ。

制服のリボンの色が示す通りの三年生で、背丈は僕と同じくらい、腰にはダイスの入った革製のポーチ。ＴＲＰＧ部の部長にしてこぐちさんの中学時代以来の友人、真ま中なか双ふた葉ば先輩である。

僕的には去年秋のビブリアファイトで引き分けて以来の知り合いだ。僕と趣味も結構近いので、色々と相談に乗ってもらったりもしている。旧図書室の貴重な常連でもあるため、早さ紀きとも既に顔なじみである。本の返却とのことなので、僕はこぐちさんや早さ紀きに選書の続きを任せ、カウンターへ戻った。

「すみません真ま中なか先輩、お待たせしました」

「いえいえ。これ返却よろしくね」

真ま中なか先輩がカウンターに二冊の古びた本を差し出した。立りつ風ぷう書しよ房ぼう刊「現代怪奇小説集」上下巻。タイトルに「現代」とあるがそれはあくまで発刊当時の話であって、現代の視点だと半世紀近く前に出た古書である。色あせたデスクトップパソコン内の年代物の蔵書管理システムで本の返却処理を待ちながら──何しろ古いので処理に時間が掛かるのだ──僕はカウンターの前に立つ真ま中なか先輩に話しかけた。

「この本、面白かったですか？」

「ウェー。そういうこと聞かれると来づらくなるなあ。私ってシャイなコミュ障だから」

「またすぐそういう噓うそを」

「常連に対してその態度はどうかと思うわよ。小お栗ぐり虫むし太た郎ろうと乱らん歩ぽと中なか井い英ひで夫おの短編が面白かったけど……ところで前まえ河かわ君？」

ふいに真ま中なか先輩が声のトーンを下げ、カウンターに身を乗り出して僕の襟首を引き寄せた。眼鏡越しのくりっとした瞳が間近に迫る。押し黙る僕の前で、真ま中なか先輩は早さ紀きと何やら相談しているこぐちさんを一いち瞥べつし、さらに声を潜めた。

「あんた、いつになったらこぐちに告白する気？　決心したのは春でしょ。もう六月よ？　もしかして気が変わった？」

「そ、それはないです！　ないですけど……ほら、あの時は、旧図書室がもうなくなって会えなくなると思ったから決心できたわけですが、おかげさまでここは残ることになったじゃないですか？　じゃあこれからも当分毎日会えるし、焦あせらなくてもいいかな？　みたいな？」

「あんたねえ」

「それに、お前なんかと付き合ってたまるかって断られたら、その後めちゃくちゃ気まずくなりますよね……？　毎日どんな顔で会えばいいのか考えると」

「はいはい。相変わらずネガティブですこと。そういう性格なのは知ってるけどさあ、たまには思い切りも大事だよ」

僕から手を離した真ま中なか先輩が、呆あきれた顔でこちらを見る。僕はすみませんと謝った後、ふと「そうだ」と顔を上げた。

「真ま中なか先輩、ちょっといいですか」

「何？　私に告るの？　断るよ」

「違います。どんだけ軽いんですか僕。じゃなくて、ちょっと気になったことが……」

先日のビブリア古書堂前で見た光景について、僕は小声で説明した。と、真ま中なか先輩は僕の口にしたノベライズのタイトルに思うところがあったようで、へー、と感心の声を漏らした。

「先輩、知ってるんですか？」

「うん。私はその界かい隈わいはあんまり詳しくないけど、一番最初に出たノベライズよ。まだキャラ設定が固まってなかったから口調が微妙に違うものの、あのキャラとあのキャラの会話がある唯一の公式媒体だからファン的には実に貴重な一冊なのだって話をネットで何回か見た」

「充分詳しいと思うんですけど」

「知ってるでしょうに。オタクの『詳しい』のレベルは一般人と違うの。てかそれ、まだビブリア古書堂にあるの？　あるなら買っておいてあげたら？　だってさ、前まえ河かわ君の話を聞く限り、その天あま塚つかのどかって子、自分のイメージと違う本を立ち読みしてるところを見られて、恥ずかしくなって逃げちゃったわけでしょ？」

「やっぱりそうなんですかね」

「そうとしか考えられないでしょうが。で、古本屋さんの店先の文庫って結構なサイクルでどんどん入れ替えられちゃうから、一回逃すと次はないでしょ？　だったら押さえておいてあげないと。どんな人であれ、読みたい本を読めないのは可哀かわい想そうじゃない」

「へー……」

真ま中なか先輩の申し出に僕は素直に感心した。だが「意外と優しいんですね」と言おうとした矢先、先輩はニイッと悪あく辣らつな笑みを浮かべ、僕の肩を抱いた。

「そいつビブリアファイトの対戦相手なんでしょ？　だからさ、次の勝負の前に、その本をこそっと見せてだね。フフフこれが欲しければ僕の言うことを聞くがいい！　くっ、卑ひ怯きような！」

「何でそんな悪役みたいな真似まねを。感心して損しました」

「響きよう平へいせんぱーい、そろそろ帰ってきてくださいよー。双ふた葉ば先輩もー」

身を引くのと同時に、早さ紀きの声が投げかけられた。

呼ばれたので真ま中なか先輩と一緒に本棚の前まで行くと、こぐちさんと早さ紀きが難しい顔で立っていた。どうしたの、との真ま中なか先輩の問いかけを受け、こぐちさんが困った顔で応じる。

「次のビブリアファイトで紹介する本が決まらなくて……よろしければ、双ふた葉ばさんにも相談に乗っていただけないかと」

「去年は何度も紹介してきたんでしょ、バーンと決めちゃってくださいよ！　ってあたしは言ったんですけどねー。こぐち部長、小さな子の相手は慣れていないからって」

「なるほどねー。と言っても、私も子供慣れしてるわけじゃないから、あんまり役には立たないかもだよ？」

「そんなことないです。双ふた葉ばさん、童話も児童文学もたくさん読んでおられますから……」

そう言った後、こぐちさんは僕と早さ紀きとをチラッと見た。その性格ゆえに「こいつらマジで読んでないから全然役に立たないんです」とは言えないのだろうが、真ま中なか先輩には充分伝わったようで、こぐちさんの肩をそっと叩たたいた。

「あんたも苦労するわね……。だったら──そうね、今やってるビブリアファイトって、本を読みたい子が自主的に聞きに来るわけじゃなくて、学校の行事なのよね？　じゃあ、知名度の低い名作より、有名なネタの方が食いつきがいいんじゃない？　かつ、皆さんご存知の通りのストーリーじゃなくて、意外なトリビア、みんな知ってるあのお話にはこんな面もあるよ的な話ができると、本好きの子は興味を持つかも」

「あっ、それはあるかもしれませんね……！　実際、前回の『ホビットの冒険』も、ゲームに絡からめて紹介したら受けは良かったですし」

「でしょ？　さすが私！　それでもうちょっと低年齢向けで、テーマが『友達』となると……あっ、そうだ！　ミルンは？」

「ああ、『クマのプーさん』……！　いいかもしれませんね！」

真ま中なか先輩が聞き慣れない作家の名前を口にしたとたん、こぐちさんが聞き慣れたタイトルを口にして、ぱあっと顔を輝かせた。僕はまず反射的にその可愛かわいさに感動し、一瞬遅れて眉をひそめていた。

……今、「クマのプーさん」って言いました？

早さ紀きも僕と同感のようで、訝いぶかしげな顔で口を挟む。

「『プーさん』ってあれですよね？　ディズニーのアニメの、赤いベストの黄色いクマですよね？　やたら声が甲高くて、ティガーとかピグレットが出てくる……。幼稚園児向けならいいと思いますけど……ねえ、響きよう平へい先輩？」

「う、うん……。小学三年生には、ちょっと子供っぽすぎない……？　と言うか、原作って絵本じゃないの？」

こくりと早さ紀きに同意した後、僕はこぐちさんと真ま中なか先輩を見た。と、読書家コンビは顔を見合わせ、全く同時に溜ため息いきを吐いた。え、何、そのリアクション？

「僕ら、何かおかしいこと言った？」

「言いましたよ。こぐち、説明よろしく」

「はい。──いいですか、響きよう平へいさん、早さ紀きちゃん？　『クマのプーさん』はそもそも、英国の作家、Ａ．Ａ．ミルンが、息子のクリストファーに聞かせるため、クリストファー本人とそのおもちゃのクマやロバや子豚をモデルにして作った一連の文学作品のことを言います」

僕と早さ紀きを見上げて、こぐちさんが口を開く。少し吊つり上あがった眉がたいそうキュートだったがそれは言わないでおいた。

「シリーズは、一九二六年に刊行された『クマのプーさん』、一九二八年の『プー横丁にたった家』の全二冊。それぞれ十話の短編を収録した連作短編集です。ここに、同じ世界を扱った二冊の詩集、『クリストファー・ロビンのうた』『クマのプーさんとぼく』を加えて全四巻とすることもあります」

「へー、そんな古いんだ」

「結構短いシリーズなんですねー」

「そうなんです。ディズニーのアニメはこの原作をベースに作られたものですが、原作の世界観やテイストとは大きく異なるんです。そもそも日本版ではキャラクターの名前からして違っていて……ちょっと待っていてください」

こぐちさんはそこで一旦話を止めてどこかへ行ったかと思うと、あっという間に三冊の本を持って戻ってきた。岩波少年文庫の「クマのプーさん」「プー横丁にたった家」と、そのタイトルを並べて掲げた大判ハードカバーで、いずれも相当な年代物だ。「とりあえず読んでみてください」と渡されたそれを手に、僕は早さ紀きと再度顔を見合わせた。

＊＊＊

「というわけで読んできたけど」

「右に同じです」

「いかがでしたか？」

「思ってたのと違った」

「右に同じです」

その翌日の金曜日の旧図書室。読書用テーブルの向こうに座ったこぐちさんの問いかけに、こちら側に並んだ僕と早さ紀きは素直な感想を返した。テーブルの上には昨日僕らが借りて帰った「クマのプーさん」シリーズが置かれている。

「確かにアニメとは違うんだね。いきなりメタな始まり方なのも驚いたけど……」

「メタ？　どういう意味です、響きよう平へい先輩」

「『メタフィクショナル』ですよ。自己言及性、つまり、この物語が創作されたフィクションであることを作中ではっきりと明言する行為のことです。響きよう平へいさん、そうですよね？」

「こぐちさんの言う通り。いきなり子供がぬいぐるみ引きずって階段を降りてくるシーンから始まるしね。それも意外だったんだけど、一番予想外だったのは……どう言えばいいかな」

僕は首を傾かしげ、テーブルの上の本に目を落とした。僕が借りた方、二作分をまとめて収録した大判ハードカバーの表紙に描かれているのは、黄色い裸の熊と緑色の服を着たピンク色の子豚、グレーのロバの三頭が丸い壺つぼを囲んでいる風景だ。素朴で淡白なその絵を眺めた後、僕は「この感想で正しいのか分かんないけど」と前置きし、首を傾かしげて言った。

「……全体的に悲しかったんだよね、この話」

「悲しい、ですか」

「うん。どっちかと言うと『悲哀』の『哀』の方の『哀かなしい』」

「あー分かります」

こぐちさんにうなずき返した僕に、早さ紀きが同意してくれた。やっぱりそう思うよね、と早さ紀きに視線を向けつつ僕は続ける。

そもそも僕は、このシリーズのことを、森に暮らす動物達たちと、そこに遊びにやってくる少年クリストファー・ロビンの、楽しく愉快な日常を描いた物語だと思っていた。一応実際その通りではあるし、声を荒らげない紳士的なツッコミはイギリスのコメディっぽくて──と言ってもイギリスのコメディをよく知らないので雰囲気で思っただけなのだけど──楽しかったが、全体を貫くトーンがやたらアンニュイなのである。

プーは自身の記憶力のなさや頭の悪さを自覚しており、ことあるごとに悲観する。森で起こるイベントも大体辛つらく物悲しく、たまに登場人物達たちが何かを目論もくろんでも上手うまくいくことはほとんどなく、色んなものがすぐに壊れて失われる。

まあ、そのへんはユーモアの範はん疇ちゆうだとは思うものの、問題は二冊目にしてシリーズ最終巻、「プー横丁にたった家」の最終章だ。

そこでは、クリストファー・ロビンがもう森に来られなくなることが台詞せりふでも地の文でも明言され、さらには読者に対しても別れの言葉がきっぱりと告げられる。最終話やクライマックスなどはない、日常がいつまでも続くタイプの童話だと思っていたので、この幕引きには驚かされたし、正直なところ読んでいて哀かなしくなった。確かにアニメとはまるで違う。

で、さらに哀かなしいのは、クリストファー・ロビンが森から去っていく理由だ。彼は『ぼくがいちばんしてたいのは、なにもしないでいることさ。』『ただブラブラ歩きながらね、きこえないことをきいたり、なにも心配しないでいることさ。』と語るような少年なのだが、そんな彼が、なぜ森に来られなくなるのか、なぜもうプー達たちと遊べなくなるのか、具体的な原因は説明されない。『ぼく、もうなにもしないでなんか、いられなくなっちゃったんだ。』『もうそんなことしてちゃいけないんだって。』と彼の台詞せりふで語られるだけなのだけど……でも、それで充分伝わってくるものがある。

「これ、要するに、いつまでも子供のままじゃいられないって話だよね？　人間、誰でも成長するし、成長したら学校に行ったり働いたりしなきゃいけないから、いつまでも好きなおもちゃや友達と仲良く遊んでるわけにはいかない、っていう……」

「響きよう平へいさんの言われる通りだと思います。少なくとも、わたしはそう読みました」

「だよね？　しかも、きっぱり別れるならまだ気持ちよく終われたかもだけど……めちゃくちゃ未練ある感じで終わるよね……？」

こぐちさんの同意を得られたことに安心しつつ、僕はさらに感想を重ねた。

ラスト、森の仲間達たちからの別れの手紙を受け取ったクリストファー・ロビンは、一番の友人であったプーと二人で森の一番高いところへ向かい、『ぼくのことわすれないって、約束しておくれよ。ぼくが百になっても。』『たとえ、どんなことがあっても、プー、きみはわかってくれるね？』などと繰り返す。プーもプーで、クリストファーが帰ってきたとしてもその時はもう彼の話を理解できないだろうと確信していたりするわけで、これは哀かなしい。相当哀かなしい。そう説明すると早さ紀きが強く賛同した。

「最後すげえ寂しいですもんねー。響きよう平へい先輩、ドラえもんが未来に帰る話って分かります？」

「分かる分かる。あれも哀かなしいよね」

「あたし、あれ思い出したんですよ。小学生の時に読まされたら絶対凹へこんでました」

「だよね……。今は物語のパターンを色々知ってるから、そこそこ冷静に読めたけど、子供の頃ならしばらく辛つらいの引きずってたと思う。こぐちさんはいつ読んだの？」

「わたしは小学校二年生で読みましたけど……ぼろぼろ泣いて、その後も一週間くらいしょんぼりしていました」

哀かなしい記憶が蘇よみがえったのだろう、こぐちさんが小さな肩をきゅっと縮める。

そりゃそうなるよね。あと、その頃のこぐちさんもめちゃくちゃ可愛かわいかっただろうねと思う僕。そんな僕の思いに気付いていないのか、あるいは分かっててスルーしてくれているのか──多分後者だと思う──こぐちさんは哀かなしげな顔で「クマのプーさん」を手に取った。

「哀かなしいと言えば、作者のミルンとその家族も……」

「作者に何かあったの？　後書きには、これは息子とそのおもちゃをモデルにした話です、くらいのことしか書いてなかったけど」

「一つのジャンルにこだわりたくなかったミルンは、人気のあった『プーさん』を早々に完結させ、その後も戯曲や小説を書いたんです。でも、彼が望んだほどの評価は得られず……。しかも、彼の息子のクリストファー・ミルンは、世界的に有名な童話の主人公『クリストファー・ロビン』として扱われることが多かったため、父親が自分を利用したという思いを抱いてしまい、親子関係は瓦が解かいしたそうです」

「はー……。それはまた」

「しんどい話ですねえ」

「ええ……。でも──『クマのプーさん』は、決して、それだけの話ではないでしょう？」

自分で自分に言い聞かせるような口調とともに、こぐちさんが顔を上げた。と言うと？　僕と早さ紀きが見返した先で、かつてこの作品に泣かされた少女は言葉を重ねた。

「先ほど響きよう平へいさんが言われたように、ユーモラスな掛け合いやシーンはちゃんとあります。そもそも、全体の大半は楽しいエピソードですし……。それに、別れは確かに描かれますが、冒頭や巻末でミルンはこうも言っていますよね？　『これはもちろん、ほんとの「さよなら」ではありません。なぜなら、森はいつでもそこにあります』『あの森の魔法の場所には、ひとりの少年とその子のクマが、いつもあそんでいることでしょう。』──」

「あー、ありましたねえ──ってこぐち部長、全部覚えてるんですか？　読んだの随分前なんですよね？」

「そりゃこぐちさんだからね。すごいだろ」

「何で響きよう平へい先輩が偉そうなんです。てか、そこまで詳しくて思い入れもあるんなら、もうこぐち部長が発表すれば良くないですか」

「え？　わっ、わたしには無理です、そんなの……！　知ってる方の前でなら話せますが、大勢の前でなんて、絶対に……だから、響きよう平へいさんがいてくださらないと……！」

早さ紀きの至極もっともな提案に、こぐちさんの顔がかーっと赤くなった。嬉うれしい言葉に思わず僕の顔がにやける。「僕だってこぐちさんがいてくれないと」と僕は返そうとしたのだが、こぐちさんはそれより早く、この上なくわざとらしい咳せき払ばらいを挟んで話を元に戻した。

「と、とにかく……！　わたしが言いたいのは、この物語は決して別れの寂しさだけを伝えているのではない、ということなんです……。どんな楽しい時間もいつかは終わるのだとしても、そこで彼らが幸せに過ごした事実はなくならない。そのことに気付いて、わたしは哀かなしくなくなったんです」

「なるほど。そういう風にも言えるわけか」

「でしょう？　それに、プー達たちは確かに悲観的なことが多いですけど、楽観的で前向きな面だって持っていますよね？　朝起きた時に、今日はどんなすばらしいことがあるかなって考えて、友達への思いをはっきりと口にして、友情を確かめ合って喜ぶ……。どれもわたしにはできないことばかりだから、すっごく憧れました。わたし、『コブタが、とてもりっぱなことをするお話』で、プーがイーヨーのところに行く理由が好きなんです。分かりますか響きよう平へいさん？」

「ちょっと待って。えーと……ああ、友達のところに行きたい気分だけど特に行く理由がないよね、ってところ？」

「はい！　あのシーンのプーの答──『木曜日だから、いこうよ。』『『木曜日おめでとう』にいこうよ。』……。気の持ちようで何でもない日が楽しくなる。ああいう考え方ってとっても素敵だなって、わたし思うんです」

目を閉じたこぐちさんがうっとりと語る。僕は確かにそうだと共感し、同時に言葉を失っていた。好きな本の好きな部分を語っている時のこぐちさんはいつにも増して魅力的だ。ああ、と吐息を漏らす僕を、早さ紀きは冷たく見やり、テーブルの上の本を手に取った。

「湿っぽい童話だなーと思っちゃいましたけど、そういう風に聞かされるとポジティブな本だと思えるから不思議ですねー」

「物語にはいろんな要素や側面がありますからね。どこに注目するか、どこを強調するかで、見え方も変わってくるんですよ」

「なーるほど。じゃあ、明日の本番でも今の感じで紹介したらどうです？　哀かなしい面もあるけど、前向きで楽しい話だよ、って」

「僕も賛成」

「分かりました。じゃあ、そんな流れで今から発表用の原稿を書きますね。紹介はいつものように響きよう平へいさんにお願いしていいですか」

「うん！　それは全然構わないけど……話もまとまったし、今日は早退していいかな？」

こぐちさんにきっぱりうなずいてみせた後、僕はおずおずと切り出した。こぐちさんがきょとんと首を傾かしげ、早さ紀きが「何でまた」と問いかける。僕は壁の古い時計を一いち瞥べつして言った。

「今日、ずっと買ってるシリーズの発売日なんだよ。今から藤ふじ沢さわまで買いに行きたくて」

「わざわざ藤沢まで行かれるんですか？」

「ここから七キロくらいありますよね。本屋ならその途中にいくらでもあるでしょうに」

「店舗特典ペーパーが欲しいんだよ」

最近の漫画やラノベには、特定の店舗やチェーン店で購入した時のみに貰える特典ペーパーが付いていることが割とある。内容は描きおろしイラストだったりショートショートだったり様々だが、ファンとしてはできるなら手に入れておきたいものだ。で、僕が欲しい本の特典を入手しようと思うと、ここからだと藤沢のショッピングセンター内にある店舗が一番近いのだが、あそこはそんな大きい店じゃないので入荷数もそれほど多くなく、発売日に行かないと買い損ねてしまう可能性がある。藤沢駅の近くにはアニメショップの支店などもあり、鎌倉のオタクは定期的にあのあたりに集まる習性を持ち、つまり通い慣れているので遠いとは思わず以下云うん々ぬん。僕がひとしきり説明すると、早さ紀きは露骨にうんざりした顔になった。

「長い説明でしたけど、要するに紙一枚の為ためにわざわざ行くってことですよね。それ、カモにされてるってやつですよ」

「分かってるよ。好きで買うんだから別にいいだろ！　それでこぐちさん、というわけなんだけど……いい？」

「はい、もちろん。好きな作品に関わるものを集めたい気持ちはわたしだってよく分かりますから。ビブリアファイトの原稿は、明日、図書館でお渡ししますね」

鞄かばんから取り出したレポート用紙を広げながら、こぐちさんが優しくそして頼もしく笑う。ありがとうと頭を下げると、そんな僕らを見た早さ紀きが感心した声を漏らした。

「いいコンビですねー」

「え？　そ、そうかな」

「そうですよ。役割分担きっちりできてて、仲もいいし」

「それはまあ……なんだかんだ言って、半年くらい一緒にやってるわけだしね」

「ですね」

薄赤い顔のこぐちさんと視線を交わして笑い合う。こぐちさん同様、僕も少々気恥ずかしくはあったが、悪い気はしなかった。

＊＊＊

かくしてビブリアファイト部を早抜けし、学校を出たその少し後。藤沢に向かって自転車を漕こいでいた僕は、ビブリア古書堂の前でふとブレーキを掛けていた。

店主の篠しの川かわ栞しおり子こさんが、愛用の杖つえを傍かたわらに置いて店先の文庫架の本を入れ替えていたのだ。今日の篠しの川かわさんの出いで立たちは、ノースリーブのニットにロングスカート。まず剝むき出だしの白い肩の美しさに見入り、続いて「そういえば、あのガタイのいい男の人最近見ないな」と思った後、僕は篠しの川かわさんの脇に置かれた箱に目をやった。

棚から抜かれた本の中には、見覚えのある鮮やかな背表紙も混じっている。もしやと思ったが、先週末に天あま塚つかのどかさんの読みふけっていたあのノベライズも撤去対象のようだった。

──古本屋さんの店先の文庫って結構なサイクルでどんどん入れ替えられちゃうから、一回逃すと次はないでしょ。

──てかそれ、まだビブリア古書堂にあるの？　あるなら買っておいてあげたら？

真ま中なか先輩の言葉が自然と思い起こされる。抜かれた本が店内に並ぶのか、他の店に売られるのかは知らないが、店頭から消えてしまうことには変わりはない。だったら、と僕は短く自問し、篠しの川かわさんに声を掛けていた。

「あ、あの──！　ここの、今片付けられている本って買えますか？」

「えっ？　え、ええ……商品ですから……。どの本ですか？」

きょとんと振り返った後、篠しの川かわさんがおずおずと問いかける。ありがとうございます、あと、驚かせてしまってすみません。僕は頭を下げ、その色鮮やかな背表紙に手を伸ばした。

無論、これが欲しければ言うことを聞けだなんてやるつもりは毛頭ない。ただ、これでも隠れオタクなので、人前で堂々と読めない本を好きになってしまった気持ちは分かる。それに、オタクには、レアだとかめったに出会えないとか聞かされると、とりあえず保護しておきたくなる習性があるのだ。

もし僕が声を掛けたせいで買い損ねたのだったら埋め合わせをしておきたいし、店先に並んでいる古本なので高いものじゃない。天あま塚つかさんがもうこの本をどこかで買っていたとしても、あるいは全て僕の勘違いだったとしても、どうせあの人からの好感度は元々低いのだから、下がったところで別に何を失うわけでもない。

かくして僕は篠しの川かわさんからその本を買い──「どうしてお前がこんな女子向けの本を」などと聞かれないのがありがたかった──再度自転車にまたがった。

次に天あま塚つかさんに会うのは、明日の図書館でのビブリアファイト。持っていくのを忘れないようにしないと、と思いながら僕はペダルを漕こいだのだが、会う機会は案外早くやってきたのであった。

「あれ。天あま塚つかさん？」

藤沢駅前の大型ショッピングセンター内にある書店にて。目当ての新刊を手にした僕が思わず声を発すると、そのパーカー姿で帽子を被かぶり眼鏡を掛けた長身で立派な胸の女子は「あっ、あの女の手下──」と息を吞のんで三秒間固まり、眼鏡越しの視線を思いっきり逸そらした。レンズに度が入っていないところを見ると、どうやら伊だ達てだ。

「どっ、どどど、どなたのことでしょう？　人違いでは？」

「いや、さすがにそれは。今僕のこと『あの女の手下』って言ってたよね……？　そんな風に呼ぶの天あま塚つかさんだけだし、それに、先週ビブリア古書堂の前で会った時と同じ格好だし」

「ライトノベル・ライト文芸新刊」と掲げられたコーナーに立ったまま、僕は頭を搔かいた。

僕の前の本棚に並んでいるのは、制服姿だったりファンタジックなコスチュームだったりする美少女、たまに美女が描かれた表紙達たちで、一方、天あま塚つかさんの前では大勢の美少年やイケメンがキラキラした笑顔を振りまいておられる。そう広くもない店なので、男子向けレーベルと女子向けレーベルのコーナーは隣り合っているのだ。こんなところで出くわすということは、やっぱりそういう嗜し好こうをお持ちなので……？

と、僕はそう聞こうとしたのだが、天あま塚つかさんは素早く持っていた本を棚に戻し、「では！」とだけ告げながら回れ右して店を後に──。

「って、ちょ、ちょっと待った！」

僕は自分の買おうとしていた新刊を置き、店を出た天あま塚つかさんに追いすがった。後になって考えてみれば、どうせ明日会うのだからそこまで焦あせる必要もなかったのだが、目の前で逃げられたのでつい慌ててしまったのだ。

厳しいお嬢様学校として名高い聖せい桜おうの生徒だけあって、天あま塚つかさんは決して走ることなく競歩めいた速度で立ち去ろうとする。だが、隣の隣の店の前で追いついた僕が、さっきビブリア古書堂で買ったばかりの本を取り出し「これ！」と差し出すと、その足と全身がぴたりと止まった。不審に満ちた双そう眸ぼうが僕を見る。

「この本は……一体……？」

「え？　いや、天あま塚つかさん、この前熱心に読んでたよね？　僕が邪魔しちゃったみたいだったし、さっき通った時はまだお店に残ってたけど、ああいうところの本って売れないと入れ替えられちゃうらしいから、ええと、だから──」

怪け訝げんな顔の天あま塚つかさんに見つめられるうちに、僕はどんどんしどろもどろになっていった。

今になって気付いたのだが、女の子へ何かをプレゼントすること自体が僕にとってはほぼ初めてで、しかも相手はスタイルが良くて胸が大きい聖せい桜おうの美人委員長である。これで緊張しないわけがない！　結果、僕の説明は脱線と反復だらけの、相当脈絡のないものとなってしまったが、天あま塚つかさんは頭も察しも良いいようで、僕のメッセージを簡潔にまとめてくださった。

「──つまり、わざわざ買ってきてくださったのですか？　私が読みたがっているだろうと思って……？」

「そう、そういうこと！　要約うまいね！」

「何か下心が……？」

「……下心？　いやいや、ないないない」

不信感丸出しの視線に、僕は慌ててぶんぶんと首を横に振った。真ま中なか先輩じゃあるまいし、読みたい本を読めない辛つらさは分かるつもりだし、ほんとに下心はないので良かったら──と差し出すと、ようやく信じてくれたのか、天あま塚つかさんはおそるおそる本を手に取り、中身を一旦確認した上で、ぎゅっと文庫本を抱きしめた。

「ありがとう……ございます……！」

恥じらいと感謝に満ちたか細い声が小さな口から微かすかに漏れる。嬉うれしさを隠しきれないのだろう、端整な顔に浮かんだその笑みに、僕の心臓がどきんと跳ねた。

元々綺き麗れいな人だとは思っていたが、今のは効いた。顔と胸が熱くなるのを自覚しつつ、僕はおずおず問いかける。

「天あま塚つかさん、そういうの好きなの？」

「……もう、隠しようもありませんね」

開き直ったのか、天あま塚つかさんはそう言って苦笑した後、こくりと首を縦に振った。

そもそも文学は成長と思し惟いのために存在するものであり、娯楽としての消費を推奨するのは邪道で、読書はあくまで自己啓発のため。先週そう主張していた聖せい桜おう女学園の図書委員長は、美少年達たちが微笑ほほえむ表紙を再度眺めた後、「実は」と口を開いて話し始めた。

その後僕は、小一時間にわたり、天あま塚つかさんの好きな作品とジャンルとキャラについての語りをこってりと拝聴させていただいた。

最初こそ話しにくそうだった天あま塚つかさんだが──そのことを聞くと「同年代の男子と一対一で話すのは慣れていないのです。察しなさい」と叱られた──語りは徐々にヒートアップし、「ちょ、ちょっとストップ！　通路で立ったままだと邪魔になるし、一旦移動しない？　あと、欲しかった本買ってきていい……？」「なら私も。飲み物も買いたいですし」という会話を挟んでショッピングセンター内のベンチに移動したあたりからはもう凄すごく、「立て板に水」とか、「堰せきを切ったように」という表現はこういう時に使うのだなと僕はしみじみ実感した。

まあ、ファンの間で使われる略語や通称がやたら多く、その解説も途中からなくなってしまったおかげで、僕が完全に理解できたかと言われると正直怪しいのだが、僕の買ってきたノベライズのシリーズを天あま塚つかさんが広く深く愛していることは痛いほどに伝わってきた。

いつの間にか窓の外はもう真っ暗だ。ひとしきり語り終えて満足したのだろう、天あま塚つかさんは長く大きな溜ため息いきを吐き、思い出したように頰を赤く染めた。我に返ったらしい。

好きなジャンルについて語れる機会があると、思わず独演会状態になってしまい、その後めちゃくちゃ恥ずかしくなる。オタクあるあるだ。

「……お恥ずかしいところをお見せしました」

「いや、別に恥ずかしくなくはない？　……まあ、意外ではあったけど」

「そう言われるのは分かります。私も、昔は、自分はこういう本は読まないと思っていましたし……。でも、インターネットで見かけて気になって、読み始めたら」

「ハマっちゃって、でも大っぴらにはできなかったわけだ。そのパーカーとか眼鏡は変装？」

「はい。感想を語ったり探したりするのはネットでできますが、買う時だけは、書店に行かざるを得ませんから……。現実でこんな風に話せる機会は初めてでした。先ほども申し上げましたが、先日、あの古書店で見つけた──前まえ河かわさんが買ってきてくださったこの本は、買い逃していた一冊だったのです。だからつい足を止めて読みふけってしまい……」

いつの間にか僕の呼び名が「あの女の手下」ではなく「前まえ河かわさん」になっている。そのことに今さら気付いて驚く僕の隣で、天あま塚つかさんはやれやれと首を振り、自嘲した。

「無論、そこまで隠れる必要はないと分かっているのですけれど」

「でも何となく隠れちゃう気持ちは分かるよ。ちなみに、わざわざ藤沢まで来てたのは」

「このあたりで特典ペーパーが入手できるお店はここだけなので」

「だよね！　それも分かるけど……でも、みんなそんなに他人の好みなんか気にしてないと思うよ？　実際、僕も必死に隠してたけど、オタクってバレても別に変わらなかったし。元から変な奴やつだと思ってたとは言われただけで」

「一緒になさらないでください。あなたと違って、私には体面というものがあるのです」

冷たい横目を僕に向け、天あま塚つかさんが先程自販機で買った紙コップの紅茶に口を付ける。言い方酷ひどくないですかと思ったが、納得できてしまったのでうなずく僕。そのリアクションに「プライドがないのですか」と呆あきれた後、天あま塚つかさんは僕を見た。

「……でも、あなたも苦労されていたのですね。好きな趣味を隠す辛つらさとうしろめたさはよく理解できます」

「どういたしまして。まあ僕の場合、隠してたのは好きなジャンルだけじゃないんだけど」

「と仰おつしやいますと」

「自作の小説を朗読配信してたんだよ」

「えっ、それは」

軽い気持ちでぽろっと言ったら、天あま塚つかさんがあからさまに身を引いた。え、そんな痛かった、これ？　言うんじゃなかったと後悔しつつ、僕は「ともかく！」とごまかした。

「状況的にはお互い様みたいなものだし、できることがあったら言ってよ」

「できること……？」

「うん」

素直な気持ちでうなずく僕。と、天あま塚つかさんはふいにきゅっと眉根を寄せたかと思うと、一旦取っていた距離を詰め──うわ、近い──それはもうもじもじと切り出した。

「あ、あの、前まえ河かわさん……？　もう遅いですし、それに、いきなりこんなことをお願いするのは、不ぶ躾しつけかもしれませんが……この後、もう少しだけ、お時間を取っていただけませんか」

「……へっ？」

「行きたいところがあるのです。こんなことお願いできるのは、前まえ河かわさんだけなので……」

絞り出すような小さな声が、至近距離から僕の耳に滑り込む。その内容に、そして恥じらいで白い肌を頰を薄赤く染めた天あま塚つかさんの可か憐れんさに、僕の心臓がどきんと鳴った。

＊＊＊

……で、さらにその小一時間後、藤沢駅近くの地下街の通路にて。

「ありがとうございましたっ……！」

「いえいえ、どういたしまして……。来たかった場所って、ここだったんだね」

「はい！」

僕の言葉にうなずき返し、天あま塚つかさんは今出てきたばかりの店の入り口に視線を向けた。

鮮やかな色彩の美少女や美少年のポップが並び、入り口の周りにはガシャポン自販機が整列している。何の変哲もないアニメショップだ。その光景をじっくりと眺めた後、天あま塚つかさんは僕に向き直り「本当にありがとうございました」と再度深々と頭を下げた。両手には買い物の成果がどっさりぶらさがっており、ラバーストラップとクリアファイルを買い付けにきた業者みたいになっている。

「このお店の存在は知っていたのです。ここでしか買えないグッズがたくさんあるということも……。でも、一人で行くのは怖くて」

「別に怖いところじゃないんだけどね……」

「行き慣れない者にとっては未知の領域なのです……！　前まえ河かわさんはよく買い物に来られるのですか？」

「たまに一人で。買い物じゃなくてフィギュアを見にくるんだけどね。いいなー欲しいなー買えないなーって思いながらひたすら見る」

「えっ」

「だからちょいちょい引かないでよ！」

「も、申し訳ありません。その光景を想像すると、つい……。しかし前まえ河かわさん、ビブリアファイト部の彼女──卯う城しろ野のさんとは、親しくしていて、お互いの趣味も明かしてらっしゃるのでしょう？　彼女とは来ないのですか？」

「こぐちさんと？」

天あま塚つかさんの問いかけに僕は間抜けな声を返した。親しいと言えば親しいが、言われてみるとビブリアファイト関係以外で休みに一緒に出かけたことはなく、誘ったり誘われたりしたこともない。

言うまでもなく僕はこぐちさんのことが好きだし、向こうもまあ……少なくとも嫌われているわけではないとは思うのだけど、おそらくどっちも引っ込み思案でネガティブなので、休日にどこかに行こうぜなんて誘ったりできないだけだろう、多分。そりゃ行けるなら行きたいけど……とかなんとか考えていると、天あま塚つかさんは自分のビニール袋の中をしげしげ覗のぞき込こんでいた。持ち帰って開封するのが待ちきれないようで、その両眼は大変キラキラと輝いていらっしゃる。「よっぽど嬉うれしかったんだね」と声を掛けると、天あま塚つかさんはきっぱり首を縦に振った。

「はい……！　見渡す限りオフィシャルグッズが並ぶ光景……」

感動を反はん芻すうしているのだろう、天あま塚つかさんの言葉が一旦止まる。手元のグッズを再確認し、ああ、と吐息を漏らした後、天あま塚つかさんは恥じらいの中に歓喜に満ちた声を地下道に響かせた。

「あんなの初めてで……すっごく、気持ち良かったです──！」

うっとりした顔の天あま塚つかさんが感極まった声とともに身をよじる。その大胆で唐突な発言に、行き交う通行人の皆さんがぎょっと僕らに視線を向けた。夜の駅前なので通行量は多いのだ。

「天あま塚つかさんちょっとそれは！　誤解される誤解される」

「え？　あっ、も、申し訳ありません……！　つい昂たかぶってしまって」

「その発言も危ないような……。でも、楽しんでもらえてよかったよ」

「はい。本当に、本当に今日はお世話に」

「もういいって。僕も面白かったし。こういうお店に付き合ってくれる知り合いって、今までいなかったから新鮮だった」

「そうなのですか……？　なら……もしよろしければ、また付き合ってくださいますか」

「僕でいいならもう全然」

天あま塚つかさんのおずおずとした申し出に、僕は心から素直にうなずいていた。

最初こそ、聖せい桜おうの美人と二人連れという状況に硬くなっていたが、グッズを漁あさりながら目を輝かせる天あま塚つかさんを見ているうちに、僕の緊張はすっかり解けてしまっていた。というわけで僕らは連絡先を交換し、駅に向かって歩き出した、どうせなら一緒に帰りたかったし送るべきかとも思ったが、僕は自転車で天あま塚つかさんは電車なのでそれはできないのであった。残念。

「次にお会いするのは明日のビブリアファイトですから、すぐですわね」

「そっか。明日だっけ」

「忘れないでください。今日は充実した時間を過ごさせていただきましたし、あなたを憎む気持ちはもうありませんが、それでも勝負は勝負。あの女の手下とあれば容赦はできません」

「だから僕らは会長の手下ではないんだけどね……。あと、天あま塚つかさん達たちが勝ったところで、あの会長はせいぜい僕らを馬鹿にするくらいで、別に悔しがらない気もするよ？」

「構いません。私はただ、あの旭あさひ山やま扉とびらという女に、天あま塚つかのどかという人間の存在を印象付けられれば良よいのです」

きっぱりとした断言とともに立派な胸を張る天あま塚つかさん。発言内容のみみっちさはともかく、まっすぐ伸びた背筋とその凛り々りしい横顔は、後ろめたい隠れオタクではなく、先日図書館で見た聖せい桜おう女学園図書委員長のものであった。やっぱりこの人は、このモードの時の方が魅力的だ。

「天あま塚つかさん、かっこいいよね」

「当然です」

僕のストレートな賞賛に、天あま塚つかさんが堂々と微笑で応じる。その態度がなおさらかっこいいなと思ったのでそう告げると、天あま塚つかさんは少し照れ、そして冷静に「あなた、語彙が少ないですわね」と言った。

「仮にも小説を書いていたのでしょう？」

「そこは気にしてるので言わないでくれる？」

＊＊＊

「えっ、これって──」

翌日。ビブリアファイト会場である市立図書館の集会室で、「クマのプーさん」を紹介するための原稿を読み終えた僕は、まず目を疑い、続いて言葉を失った。

こぐちさんの字は相変わらず読みやすいし、内容だって理路整然としている。しているのだけれど、しかしこれは一体……？

困惑した僕はこの紹介文の作者に目を向けたが、私服姿のこぐちさんは小さな肩を落としてうつむくばかりで、何も答えてくれない。

「……あの、早さ紀き？」

「何かあったのかって聞きたいんでしょ。こっちが知りたいくらいです」

僕の疑問を先読みし、Ｔシャツ姿の早さ紀きがヘッドホンを掛けた首を横に振る。ビブリアファイト開始までにはまだ少し時間があり、聖せい桜おう女学園の天あま塚つかさん達たちも、聞き手兼判定員の小学生も来ていない。僕は原稿を手にしたまま早さ紀きにそっと近づき、小声で問いかけた。

「早さ紀きもこれ読んだよね？　……昨日、僕が帰った後、何かあったの？」

「何もないですよ。どこぞの大学図書館から、古い本を貸してくれって連絡が来たくらいで」

「あー。たまにあるんだよね。旧図書室、古い版の本が多いから」

「らしいですねー。で、その本をこぐち部長と探したんですけど、見つかるまで結構時間が掛かったんです。こぐち部長、暗くなっちゃったからもう帰ろう、原稿は家で書いてくるねって言って、学校を一緒に出た時までは元気でした」

「そうなの？　だったら……」

「失礼いたします」

僕が質問を重ねようとした矢先、集会室のドアが開き、堂々とした聞き覚えのある声が割り込んだ。びくっ、と震えるこぐちさん。現れたのは、先日同様に凛り々りしくブレザーを羽織った天あま塚つかさん、そしてワンピースにカーディガン姿の、のほほんとした印象の女の子だった。

「初めまして。聖せい桜おう女学園図書委員会副委員長、田た口ぐち恵え美み里りと申します。のどかに誘われて、面白そうなので参加させていただくことにしました。今日はよろしくお願いしますねー」

田た口ぐちさんと名乗ったワンピースの子が優しい声で挨拶する。その口調と表情は柔らかく、思わず釣り込まれてにやつきそうになる。と言うか、なった。でれでれしながら田た口ぐちさんに挨拶を返し、天あま塚つかさんに向き直る。「昨日はどうも」と言いそうになったが、あのことは内密だ。

「えーと……今日もよろしく。今日はその田た口ぐちさんが発表を？」

「はあい。お手柔らかにお願いしますね」

「この恵え美み里りは、図書委員であると同時に、中学時代から小学校や幼稚園で読み聞かせボランティアを務めてきた強つわ者ものです。今回は前回のようにはいきませんが……それはそうと、卯う城しろ野のさんはどうされたのです？」

本日の刺客である田た口ぐちさんを胸を張って紹介した後、天あま塚つかさんが僕の耳元に口を寄せて問いかけた。やはりこぐちさんの様子が気になるようだ。それが僕にもさっぱりで……と首を横に振っていると、「見学に来ました」とさわやかな声を響かせ、上品そうな顔立ちの男子高校生が部屋に入ってきた。前回も見学に来ていた県立高校の一年生、千ち倉くら博ひろ人とだ。

「今日も聞かせてもらいにきました。今、下で司書の紬つむぎさんから伝言を頼まれたんですが、もうすぐ小学生達たちが行くから準備よろしくと」

「え、もう？　分かった、ありがとう。ちなみに今日は、ビブリア古書堂の文あや香かさんは」

「文あや香か先輩は受験勉強で来られないそうです。残念でした」

程なくして、千ち倉くらの言った通り担当司書の紬つむぎさんの先導で小学三年生達たちがぞろぞろわいわいと入室し、こぐちさんの不調の理由も、そしてこの原稿の意味も分からなければ直す時間も得られないまま、ビブリアファイトの二戦目は始まってしまった。いつもはこぐちさんと一緒に登壇するのだが、今日のこぐちさんは何となく前に出たくなさそうだったので、僕は一人で長机に向かった。

「えーと……こんにちは」

「こんにちはー！」

「今日はこの『クマのプーさん』を紹介します」

「知ってるー」

「動画で見たー！」

本を手にして挨拶しただけで、元気なリアクションが返ってくる。前回より幼いからかノリがいい。だが、僕がこぐちさんの原稿通りに本の紹介を進めると、その明るく賑にぎやかな空気は次第に変容していった。

クリストファー・ロビンとプー、それに森の仲間達たちは、お互いを重んじて前向きに楽しく過ごしている。だが、そんな楽しい時間はいつまでも続くことはなく、クリストファー・ロビンは森から去らねばならなくなる。

彼は、もうそんなことをしてちゃいけないんだと自ら語り、どんなことがあっても自分を忘れないと約束してくれと一番の友達であったプーに告げる。頭の悪さを自覚しているプーは、この人間の親友が、自分の理解の及ばないところへ行ってしまうと悟りながらもうなずき──。

終幕に至る流れを僕が丁寧に説明すればするほど、場内の空気は湿っぽく、しんみりしたものへと変わっていった。涙が出そうな悲痛なムードが部屋に満ち、実際、前の方に座っていた気の小さそうな女の子は途中から泣いていた。

本の紹介だけでそこまで感情を動かせたのだから、これはこれで成功なのかもしれない。それでも僕は心の中でこぐちさんに問うていた。どうしてだ、と。

原稿に記された内容それ自体は、目新しかったり的外れだったりするわけではない。昨日、旧図書室で語り合った通りのものだ。

ただ、その並び順が逆なのである。哀かなしい面もあるけど楽しい話だよ、ではなく、楽しいけど哀かなしいんだよ、になっている。

聞き手の子供達たちにしてみれば、一回明るくなった直後に落とされるわけで、そりゃあ悲痛になるに決まっている。ビブリアファイトでは、聞き手に「読みたい！」と思わせなければならないのだから、バッドエンドじみた悲劇性を強調するのはどう考えても悪手だし、そもそもこぐちさんは「クマのプーさん」は哀かなしいだけの話ではないと強調していた人だ。なのに、なぜ？　困惑しながらも僕は紹介を終え、女子小学生のすすり泣きに胸を痛めながら降壇した。

「……お疲れ様でした」

「いえいえ」

後ろの席で待っていた早さ紀きに会え釈しやくを返し、その隣に座っているこぐちさんを見る。その横顔は未まだ暗く沈んだままで、口を開こうともしてくれない。

場内には依然重たいムードが漂ったままだったが、だが、後攻である聖せい桜おうの田た口ぐちさんが登壇し、明るい笑顔で「こんにちはー」と呼びかけると、その空気が少し変わった。

「恵え美み里りさんだー！」

「お姉ちゃんだー」

子供達たちが口々に田た口ぐちさんに呼びかける。読み聞かせのボランティアを続けているだけあって、地元の子供に広く顔を知られているようだ。田た口ぐちさんはにっこりと客席に笑みを返し、手慣れた様子で薄い児童書を取り出した。

焦げ茶色の上着の緑の蛙かえると、緑の上着の焦げ茶色の蛙かえるが丸い石の上に向き合って座っている絵。アーノルド・ローベル著「ふたりはともだち」だ。あー、あれか、とつぶやくと、早さ紀きが小声で問いかけてきた。

「何だか見覚えがあるような。響きよう平へい先輩、あれも知ってるんですか？」

「こぐちさんに薦めてもらって読んだし、小学校の国語の教科書にも出てるはず。一年生か二年生の」

「ああ。だからどこかで見た気がしたんですね」

懐なつかしそうな声を早さ紀きが発する。小学三年生にとっては記憶に新しい作品なのだろう、割と地味な表紙をしげしげと眺めている。

「ふたりはともだち」は、「がまくん」と「かえるくん」の二人の交友関係を描いた連作だ。ツッコミ不在で軽妙で、時にドライな会話がおかしみを誘うハートフルなコメディだが、田た口ぐちさんはこの本の面白味をよく理解していた。

「──二人はとっても仲良しで、例えば風邪を引いた時にはこんなふうに心配します。

『きみひどく　かおが　青いよ。』『だって　ぼく、いつだって　青いんだよ。』──『ぼく　かえるなんだもの。』」

一瞬溜ためた後の真面目くさった言い方に、どっ、と観客の子供達たちが笑う。

上手うまいな、と僕は自然に思った。

物語を自分の声で語って聞かせることに慣れている人の語り口だ。執筆時の時代背景や作者のエピソードなどの解説はばっさり省き、あくまで物語だけを紹介する割り切り方も功を奏しているし、さらに、僕の発表の後という順番も効果的だった。

「ふたりはともだち」には、唐突な別離や幕引きなんてものはない。「がまくん」と「かえるくん」はそれぞれ独立した生活を持つ、いわば成長を終えた存在なので、理不尽な理由で去ったり別れたりすることもない。彼らが望む限りこの関係性はずっと続くのだ。その内容の安心感に、田た口ぐちさんの余裕と包容力のある語り口が相まって、会場に温かいムードが戻っていく。

「うわー、めっちゃウケてるし……。聖せい桜おう、勝ちを取りに来ましたね」

「だね。上手うまいなー」

「なんすかその素朴な感想。客層に合わせて盛り上がりそうな本を選ぶって、先輩達たちの使った技でしょ？　おのれ真似まねるとは卑ひ怯きようなり、とか思わないんですか？」

「思わないよ」

呆あきれる早さ紀きに苦笑を返した後、僕は、むしろ場を温めてくれてありがとう、と内心で付け足した。

田た口ぐちさんの発表の後、どちらを読みたいと思ったのか挙手による多数決が行われた。言うまでもなく僕らは負けた。結局、こぐちさんは最後まで口を開かなかった。

＊＊＊

「……ごめんなさい、響きよう平へいさん」

ビブリアファイトが終わった、その少し後。図書館裏手の非常階段の下、二人しかいない静かな場所で、こぐちさんは僕に向かってぼそりと告げた。

やっと話してくれたことにはホッとしたが、分からないことだらけなので喜べるわけもない。戸惑った僕は、こぐちさんの謝罪への返事ではなく──何をどう言えばいいのか分からなかったのだ──質問を返していた。

「今日はどうしたの？　何かあったんだよね？　様子はおかしいし、あの原稿だって──」

「……昨日」

僕の問いかけに、微かすかな震え声が被かぶさった。え、と止まる僕の前で、こぐちさんはぎゅっと両の拳を握り、こちらを見ないまま……あるいは見られないまま、言葉を続けた。

「昨日……先に帰られた後、どこに行かれていたんですか？」

「それは言ったよね？　だから、特典ペーパー付きの新刊を買いに」

「聖せい桜おうの……天あま塚つかのどかさんと一緒だったんですよね……？」

こぐちさんの質問が、再び僕を遮った。

「え。どうしてそれを──」

「教えていただいたんです。お二人は、とっても楽しそうだったって」

こぐちさんの短い答が耳に届く。「教えてもらったって誰に？」と思ったが、僕はそれを聞けなかった。もっと気になることがあったからだ。

僕は昨日、確かに天あま塚つかさんと一緒にアニメショップに行った。そのことをこぐちさんに隠そうとしたのも確かだけど、それは天あま塚つかさんに秘密にしておいてくれと頼まれたからだし、と言うか、何でそんなに辛つらそうな顔を？　どうして泣きそうなんだよ、こぐちさん……？

ストレートに聞いていいのかどうなのか、戸惑うことしかできない僕の前で、こぐちさんは「ごめんなさい、わけが分からないですよね」とつぶやき、潤んだ瞳を僕に向けた。

「……勘違いしないでください、響きよう平へいさん。わたしは、天あま塚つかさんとアニメショップに行かれたことを咎とがめているんじゃありません……！」

「あ、先輩達たちここにいた！」

「見付けましたわよ！　一体全体、今日の発表はどういうつもりで──」

こぐちさんの震える声に、早さ紀き、それに天あま塚つかさんの声が重なった。

思わずそちらを振り向くと、今のこぐちさんの発言がしっかり聞こえていたのだろう、早さ紀きと天あま塚つかさんが驚いた顔で固まっていた。その後ろには、今日の勝者である田た口ぐちさん、見物していた千ち倉くらもいる。

ごめん。昨日二人で買い物に行ったことがバレました。

僕は思わず天あま塚つかさんに目で謝ったが、さすが聖せい桜おうの委員長は空気が読める人のようで、素早く首を横に振り、僕、そしてこぐちさんに視線を向けた。

こっちはいいですから、今はその子のことでしょう！　と、そう言ってくれている気がする。多分だけど。僕は勝手に解釈して勝手に天あま塚つかさんに感謝し、こぐちさんへと向き直った。

「ごめん、こぐちさん。僕、こういう時どんなふうに聞けばいいのか、ほんとに分からないんだけど……こぐちさんがあの原稿を書いて、そんな風に落ち込んでる理由って、それなの？　僕が昨日、天あま塚つかさんと一緒だったから……？」

「……はい」

「でも、どうして──」

「そりゃ響きよう平へい先輩が浮うわ気きしたからでしょ」

「ああ」

「まあ！」

「はい？　何言うんだよ早さ紀き！　千ち倉くらも田た口ぐちさんも納得しないで！　そもそも僕はこぐちさんとその──つ、付き合ってるわけじゃないし、第一、天あま塚つかさんとはもっと違うし！　だよね天あま塚つかさん？」

「とっ、当然です！　まあ……き、昨日は確かに楽しかったですけれど……そんなことはありません、断じて！」

僕が横目を向けるなり、天あま塚つかさんのダイレクトな反論が飛んできた。ちょっと顔が赤くなっていたが多分怒りのせいだろうし、結局こぐちさんが落ち込んだ理由はさっぱりだ。と、こぐちさんは「すみません」とまたも謝り、涙目でまずみんなを見回し、僕へと視線を戻してから、痛々しい微笑を浮かべた。

「ごめんなさい、響きよう平へいさん。おかしいですよね、わたし……」

「いや、そんなことはないし、謝らなくてもいいとは思うけど……」

「……わたし、響きよう平へいさんと旧図書室で再会しててから、毎日がすごく楽しかったんです」

「えっ？」

「去年にもお話ししましたよね。本を読むのは前から好きだったけど、同じ本を読んだ人と感想を話し合ったり、薦めたり薦めてもらったりするのはもっと楽しいって知ったんだ、って」

「うん。それは聞いた」

「ですよね……？　もうこんな時間は続かないんだ、お終しまいなんだって思ったことも何度もありましたが、旧図書室はちゃんと残って、早さ紀きちゃんも来てくれて……。でも、やっぱり……『いつまでも』じゃないんですよね」

「……こぐちさん？」

「どんな楽しい時間でも、いつかは必ず終わるんですよね。卒業、進級、新しい出会い……そんな、当たり前のきっかけで、ふいに──絶対に終わるんだ。昨日の夜、そう思ってしまったんです」

「どうしてそんな悲観的に……？」

「──『クリストファー・ロビンは、いってしまうのです。』」

みんなの疑問を代弁した僕に答える代わりに、こぐちさんが「クマのプーさん」最終章の一節を引用した。それを聞くなり、僕はこぐちさんの心情を理解していた。

昨日話した通り、「クマのプーさん」は、楽しい時間は必ず終わり、別れが来ることを伝える物語でもある。そして、その作品の紹介をするためには、感想を思い出し、本をしっかり読み返す必要がある。

で、こぐちさんは元々物語への思い入れや没入度が極めて高く、しかも悲観的な性格の持ち主だ。そんな人が、そんな本を読み返しているタイミングで、親しくしている相手が、趣味の合う誰かと仲良くしている話を聞かされたらどうなるか……。

「自分でも、馬鹿みたいだとは思いました。もう、子供じゃないんだから、って……。でも、一度悪い方に考えてしまったらもう……全然、止まらなくて」

「な、なるほど……。でもこぐちさん」

「だって、そうじゃないですか……？　わたしと響きよう平へいさんとは、好きな物語が違います……！　響きよう平へいさんは優しいからわたしに合わせてくださっていますけど、天あま塚つかさんと──わたしよりずっと綺き麗れいで凛り々りしい天あま塚つかさんと、趣味が合うんだとしたら……響きよう平へいさんは、いずれもう旧図書室には来なくなってしまうんだろうって、怖くなってしまって」

「なるほど」

「なるほどじゃないでしょう！　何をホイホイ納得しているのですか前まえ河かわ君！　そもそも私とあなたとでは好きなジャンルは違います！」

「確かに！　ごめんつい流されて！　ええと、いや、だからその……」

「何であたし達たちをチラチラ見るんです。響きよう平へい先輩の行動が原因でしょ？　モテる男は大変ですね──って、これ、モテてるんですか？」

「なんで僕に聞くんだよ」

早さ紀きの疑問に即答し、僕は「たぶん違う気がする」と言い足した。こぐちさんは生来の悲観的な性格がプーさんとの相乗効果でブーストされてしまっているだけだろうし、万が一、いや億が一くらいの確率で、こぐちさんが僕に恋愛感情的なものをお抱きになっていらっしゃるのならそれほど嬉うれしいことはないのだが、世の中そんな甘くはなかろうし、天あま塚つかさんは天あま塚つかさんで……いやこの言い方は失礼か、天あま塚つかさんは充分素敵な人だとは思うものの──。

二人の女の子に挟まれる──と言えなくもない──という全く慣れない状況のせいだろう、考えがぐるぐる回ってまとまらない。というわけでみっともなくおろおろしていると、早さ紀きが思い出したように天あま塚つかさんに話しかけた。

「そういえば天あま塚つか先輩。響きよう平へい先輩に用事があったとか言ってませんでした？」

「え。そうなの天あま塚つかさん？」

「……ええ。もう今さら隠しても仕方ありませんから堂々と言いますが、昨日行ったお店で、限定ラバーストラップが発売されるので、またあのお店に同行していただければと思い……。ですが、今は止めておきます」

「──止めなくて、いいです」

振り絞るような声がふいに響いた。こぐちさんだ。場のみんなの視線が集まる中、こぐちさんは「お友達を誘うことを、止める必要なんてないと思います」と重ねて言い──そして声を張り上げた。

「でも！　わっ、わたしも……わたしだって、響きよう平へいさんと一緒にどこかへ行きたいです！」

「はい？」

急にどうしたのこぐちさん？　この人らしからぬ思い切った発言にきょとんと目を丸くする僕。こぐちさんはそんな僕をまっすぐ見上げ、デフォルトで下がり気味の眉を意志の力でキッと吊つり上あげると、またもこの人らしからぬ早口で続けた。

「ふっ、双ふた葉ばさんから前に教えていただいた、辻つじ堂どうの古本屋さんがあるんです……！　『ヒトリ書房』っていう、ＳＦやミステリの品ぞろえがいいお店だって……一度行ってみたかったんですが、なかなかきっかけが作れなくて……でも、待ってたら駄目なんですよね？　きっかけも理由も自分から作らないと──木曜日をお祝いに行くみたいに……！」

「あ、それもプーさんの」

「だから響きよう平へいさん！」

「やつだよねはい何でしょう！」

「一緒に『ヒトリ書房』に行きませんかっ！」

思わず身を正した僕に、真っ赤な顔のこぐちさんがきっぱり告げる。

昨日も天あま塚つかさんに言ったが、僕とこぐちさんは付き合いが長いのにお互い誘ったり誘われたりしたことがない仲だ。初めての、それも相当意外な状況での必死なお誘いに僕が固まっていると、静観していた千ち倉くらが頭を搔かいて言った。

「前まえ河かわさん？　女の子二人に誘われたんですから、何か答えないと失礼ですよ」

「え？　あ、そっか！　じゃあええと……別々に順番に行く？」

「何です、そのいかにも無難を狙って逆にこじれそうな返事」

「さ、早さ紀きは関係ないだろ！　他人ひと事ごとだと思って……！　てか、ならどうしたら」

「それなんですけどね。今やってるビブリアファイト三連戦、勝った方が相手に命令できるんでしょ？　で、今のところどっちも一勝一敗で、何を命令するかは決めてないわけでしょ。ですよね、こぐち部長、天あま塚つか先輩？」

「えっ、う、うん……。エンデのサイン本は貰もらうつもりはないし」

「私としても、命令の内容は未定ですけれど……」

「でしょ？　だったら──次の勝負で響きよう平へい先輩を賭けるってのはどうですか！」

大きく腕を広げて楽しそうに言い放つ早さ紀きである。今僕は完全に確信した。こいつ面白がってるな！　僕はもちろん即座に反論しようとしたのだが、あろうことか、こぐちさんと天あま塚つかさんは視線を交わし、やたら真剣な顔で同時にこくりとうなずいたのであった。

……え。マジで？

サーファー以外の鎌倉民にとって、ただでさえ多い観光客がさらに増える夏はあまり嬉うれしくない季節だ。大船在住でインドア派の隠れオタクである僕もご多分に漏れず夏は苦手だったし、そもそも今は夏だとか何とか言ってる場合ではないのであった。

先週末に市立図書館で行われた、聖せい桜おう女学園とのビブリアファイト三番勝負の二回戦で、僕らビブリアファイト部は見事に負けた。これで勝敗は一対一。しかも、あろうことか、三番勝負の最終戦は、僕、前まえ河かわ響きよう平へいとの休日の同行権を賭けたものとなってしまったのである。

なぜそんなことになったのかは長くなる上に僕もよく分かっていないので省略するが、僕らビブリアファイト部が勝てば、僕は卯う城しろ野のこぐちさんと一緒に通好みの品揃ぞろえで知られるらしい古本屋「ヒトリ書房」へ、そして聖せい桜おう女学園図書委員長の天あま塚つかのどかさんが勝ったなら、藤沢のアニメショップに限定ストラップを一緒に買いに行くことになっている。

次の勝負の判定員兼聞き手は市内の小学校の六年生一クラスで、テーマは「成長」。ビブリアファイトの主催者である市立図書館の紬つむぎさんからそう連絡があってからと言うもの、こぐちさんは紹介する本を必死に選び続けていた。

例によって人気のない旧図書室で、古典名作の並ぶ本棚に真剣な眼まな差ざしをまっすぐ向け、口からはぶつぶつと思案の声が漏れている。その真剣な横顔は凛り々りしかったが、思い詰めているようにも見える。読書用テーブルの椅子に腰かけた僕が「こぐちさん、大丈夫かな」とこぼすと、すぐ隣に座っていた早さ紀きから呆あきれた声が飛んできた。

「何を他人ひと事ごとみたいに」

日に灼やけたスポーティーな後輩女子が大きく肩をすくめてみせる。早さ紀きは読みかけの「コンチキ号漂流記」を机に置き、こぐちさんを一いち瞥べつした後、僕にじろりと向き直った。

「響きよう平へい先輩、こぐち部長に任せっきりじゃないですか。手伝わなくていいんですか？」

「え？　でも、本を選ぶのは任せてくれって言われたし、実際、僕は古い本には全然詳しくないから役に立たないし」

「それは知ってますけど、そういう問題じゃないです。こぐち部長がマジになっちゃってるのは響きよう平へい先輩のせいなんですよ？　分かってます？　勝負の最中に敵と浮うわ気きするなんて」

「人聞きの悪い！　浮うわ気きなんかしてないよ、僕。ただ天あま塚つかさんと一緒に買い物に行っただけだし、そのことでこぐちさんがあんなショック受けるとは思わなかったし……。と言うか、あの話、誰がこぐちさんに伝えたの？」

「あたしは知りませんよ。気になるならこぐち部長に聞けばいいじゃないですか」

「何だか話しかけづらくて……」

語尾を濁しながら、こぐちさんに横目を向ける。それを聞いた早さ紀きは露骨に呆あきれ、いきなり立ち上がってこぐちさんに呼びかけた。

「こぐち部長ー！　響きよう平へい先輩が質問があるそうですよー！　というわけで、響きよう平へい先輩どうぞ」

「え？　ええと、こぐちさん……」

「後にしていただけますか」

わたわたと問いかけようとした僕の言葉が、短くぴしゃりと遮られた。厳しい口調に思わず固まる僕と早さ紀き。こぐちさんは本棚の前に立ったまま、顔だけをこちらに向けて続ける。

「次のビブリアファイトまで、今日を入れて残り三日しかないんです。なのに、どの本をどう紹介するのか、まだ決まっていないんですよ？　そのことを思うと、響きよう平へいさん達たちと雑談している時間はありません」

「それはそうかもだけど……でも」

「後日お聞きしますので」

「は、はい……！　邪魔してごめん」

有無を言わさない断言に、反射的にうなずいてしまう僕である。それを聞いたこぐちさんは再び本棚に視線を戻す。冗談の通じる空気ではないと悟ったのだろう、早さ紀きはそっと椅子に腰を下ろし、僕に顔を近づけた。

「……あの、こぐち部長、怖いんですけど。今日は昨日以上にピリピリしてません？」

「してると思う……」

「うわー暗い顔。響きよう平へい先輩みたいなオタクって怒りっぽい女の子好きなんでしょ？　ここは喜ぶシーンなのでは」

「それは早さ紀きの偏見。知り合いがカリカリしてて喜べるわけないだろ」

抑えた声での問いかけに、小声でぼそりと言い返す。それを聞いた早さ紀きは「確かに」とあっさり納得し、テーブルに肘を突いた。

「そう言えば、響きよう平へい先輩って賭けの賞品なわけですよね。賞品が自分で発表しちゃっていいんですか？　公平性に欠けません？」

「賞品って……。まあ、天あま塚つかさんも何も言ってなかったし、そこは今まで通り、こぐちさんが本を選んで原稿書いて、僕がプレゼンするって流れでいいんじゃない……かな……？」

「ほんとテンション低いですねー響きよう平へい先輩。可愛かわいい子と美人が自分を取り合ってくれてるんですよ？　男子だったらウハウハなシチュエーションじゃないんですか？」

「無理だよ。どうしたらいいか分かんないし……。どういう態度を取るべきなのかな」

「そういうことを後輩に聞かない。響きよう平へい先輩、こぐち部長ほどじゃなくても色々読んでるんでしょう。二股で修羅場になった時の対応とか、本に書いてないんですか」

「はい？」

そんな考え方をしたことはなかったが、言われてみれば、大勢の異性から好意を向けられるいわゆるハーレムものや、タイプの異なる女子に板挟みになるダブルヒロインものは確かにそこそこ読んではいる。読んではいるのだが。

「僕のよく読んでるジャンルだと、二股がこじれてややこしくなったりすると、いきなり敵が襲ってきたりして、何となくうやむやになるんだよ」

「敵って。リアルな世界観の恋愛ものは読んでないんですか」

「バトルとか超能力とか魔法とか秘密結社とかがない話にはあんまり興味持てないんだよね……。そもそもこれ、二股とか修羅場じゃないと思うし」

そう言って首を横に振り、僕は再びこぐちさんに顔を向けた。

「これは……内容が地味ですし……それに有名すぎると興味を引けないから……」

「トムは真夜中の庭で」と題されたハードカバーを開いていたこぐちさんが難しい顔でつぶやき、手にした本を棚へと戻す。あの人がビブリアファイトに向けて本を探す姿は去年からずっと見てきたが、今回はこれまでとは何かが違う気がして、僕はそれが不安だった。

どこがどう違うのか聞かれると説明は難しいのだが、少なくとも、今のこぐちさんの横顔は明らかに楽しくなさそうだ。追い詰められたような横顔は、本が大好きで、本のことならいくらでも話せる人とは思えない。

僕自身が凹へこむのは全然いいとして、こぐちさんが難しい顔をしているのはやっぱり気になるし、できることならどうにかしたいが、こういう時はどうしたらいいんだろう……？　やるせない溜ため息いきを吐いていると、早さ紀きが眉根を寄せて唸うなった。

「あー、もう！　こういう空気苦手です」

「え、そうなの？　意外だな」

「いや、勝負事は好きですよ。ピリピリするのもハラハラするのも大歓迎ですけど、でも、息苦しい感じはイヤなんですよ。……響きよう平へい先輩、今さらですけど、焚たきつけちゃってすみませんでした。こんなことになるとは」

申し訳なさそうな顔の早さ紀きが、ぺこりと小さく頭を下げる。どうやら本気で反省しているらしい。初めて見る殊勝な態度に驚いた後、僕はいいよと苦笑した。

＊＊＊

結局その日も紹介する本は決まらず、下校時間になったので僕らは学校を出た。

帰る方角の違う早さ紀きと校門前で別れ、こぐちさんと一緒に北鎌倉方面へ。自転車を押す僕の隣でこぐちさんは依然思案を続けており、なので会話は全く弾まなかった。

「……じゃあ、こぐちさん。また明日」

「はい」

北鎌倉駅近くの交差点で最低限の挨拶を交わし、いつものようにこぐちさんと別れる。踏ふみ切きりの向こうへ去っていく小さな背中を見送り、自転車にまたがろうとした時、ポケットの中で携帯が震えた。

取り出して確認すると、メールが一通届いていた。差出人は「天あま塚つかのどか」。

ビブリアファイトまでに一度会って話したい、良ければ今日これからどうでしょう、という内容だった。

大船の住宅街にある小さなファーストフード店に入ると、天あま塚つかさんは既に奥のテーブル席に着き、重厚なハードカバーを開いていた。

伊だ達てメガネに帽子にパーカーという隠れオタクモードなスタイルだったが、地味な服装に反してスタイルと姿勢がやたらに良よいのでかえって目立っている気がする。Ｓサイズのコーラだけを買って声を掛けると、天あま塚つかさんは読んでいた本を閉じ、礼儀正しく一礼した。

「急にお呼び立てしてしまってすみません」

「それは全然いいけど、何でこんな分かりにくい場所の店で待ち合わせ？」

「人目の多いところを避けたまでです。前回のように、私が前まえ河かわさんと一緒にいるところを誰かに見られると、また厄介なことになりかねませんから」

「ああ、なるほど！　さすが賢いね」

向かいに座りながら僕は素直に感嘆した。天あま塚つかさんは一瞬「その程度のことが分からないとは」と言いたげな顔になったが、口には出さずにいてくれた。優しい。

「いい人だなあ、天あま塚つかさん……。初対面の時は怖くてキレやすい人だと思ってごめん」

「謝っていただく必要はありません。いきなり勝負を仕掛けたこちらが悪いのですし、前まえ河かわさんの第一印象も決して誤解ではありません。実際、私、かっとなりやすいとか、負けん気が強いとかよく言われますし……」

「まあそうだろうね」

「変えたいとは思っているのですが……。次回のビブリアファイトについても、つい張り合って勝負を受けてしまいましたけれど、決して、その……前まえ河かわさんを独占したいとか、そういう気があるわけではないということをですね、念のためお伝えしておきたくて……」

「はい？」

「わっ、分かっています！　自意識過剰かもしれないということは、よく分かっているのです……！　でも、もしも勘違いされていたなら、それは誤解ですから、ちゃんと言っておかないとと思って……」

整った顔を薄赤く染めながら、天あま塚つかさんが途切れ途切れの言葉で告げる。それを聞き、僕はきょとんと拍子抜けした。もしかして、呼び出した理由ってそれなのか。そんなことなら言われるまでもなく分かっている。

「大丈夫。勘違いなんかしてないよ」

「……本当ですか？」

「うん。常識で考えたら分かるし。だって、天あま塚つかさんみたいなかっこいい人が、僕ごときに」

「自分で『ごとき』って、そこまで卑下しなくても良くありませんか」

天あま塚つかさんが眉をひそめ、僕はそうかなと首を傾かしげた。そこで会話が途切れたので、僕はテーブルに置かれた本に目をやった。

相当に年季の入った、五センチほどの分厚さのハードカバーだ。くすんだ金色の表紙には長方形が組み合わさったような抽象画が描かれ、背表紙には「少年少女世界の名作文学　アメリカ─７」の文字列と「あしながおじさん」「あの山越えて」「荒野の呼び声」「白いきば」という四つのタイトルが並んでいる。幾つかの作品が収録されているようだが、「あしながおじさん」以外は知らない話だった。

「随分古い本だね」

「次回のビブリアファイトで使おうと思いまして。この中の『あしながおじさん』を紹介するつもりなので、読み返していました。前まえ河かわさん、『あしながおじさん』はご存じですか？」

「旧図書室で読んだよ。孤児院暮らしの身寄りのない女の子が正体不明のおっさんに資金援助される話だよね」

「『おっさん』という呼称は若干語弊がありますが……概おおむねその通りです。主人公の少女ジェルーシャが自立に至る物語ですから、『成長』というテーマに相応ふさわしいかと」

「なるほど。でも、何でわざわざ名作全集？　一冊でまとまってるのもあるよね？」

「最初に読んだのがこの『少年少女世界の名作文学』ですから、思い入れがあるのです。私の生まれる前から家にあった本で、何度も読み返しました」

「文学全集が家にあるんだ。さすが……って、そんなべらべら喋しやべっちゃっていいの？　一応敵だよ、僕？」

「別段隠すことでもありませんから。やるからには正々堂々と、というのが私のスタンスなのです」

立派な胸を堂々と張り、天あま塚つかさんがきっぱり言い切る。不敵な態度はいつにも増してかっこよく、そして僕とは──僕らとは──えらい違いだ。思わず溜ため息いきを落とすと、天あま塚つかさんは少し心配そうな視線を僕へと向けた。

「そちらはどうなのです？　もう紹介する本は決まったのですか」

「え？　いや、それがね……。実は……」

困った顔で頭を搔かいた後、僕は現状を素直に話した。後から考えると、僕は信用できる誰かに相談したかったのだと思う。天あま塚つかさんは黙って耳を傾けてくれていたが、僕が「というわけなんだけど、どうしたらいいと思う？」と締めくくると、大きく眉をひそめてしまった。

「事情は理解しましたが」

「しましたが？」

「……よりによって、私にそれを聞きますか？　卯う城しろ野のさんが煮詰まってしまっている原因は、言ってみれば私でしょう」

「そりゃそうかもだけどさ。天あま塚つかさんのことは信用してるし、意図的に事態を悪くするようなことはしない人だとも思ってるから」

「あ、あなたは本当に、お人ひと好よしと言うか……。いつか騙だまされて痛い目を見ますよ」

「……気を付けます。で、僕はどう」

「ですから、私に聞かれても困ります」

僕の問いかけを先読みして遮り、天あま塚つかさんは眉根を寄せて黙り込んだ。困ると言いつつも考えてくれているらしい。やっぱりいい人だなあと感動していると、天あま塚つかさんは小さな溜ため息いきを洩もらし、鋭い視線を僕へと向けて口を開いた。

「──やはり、私には何も言えません。前まえ河かわさんが今の卯う城しろ野のさんに対して思うところがあるなら、あなたが自分で考えて、自分の言葉で言うべきでしょう」

「僕が？」

「他に誰がいるのです。前まえ河かわさん、卯う城しろ野のさんとのお付き合いは長いのでしょう」

「それほどでもないよ？　初めて会ったのは幼稚園の時だけど、今みたいに話すようになったのは去年で、それからはまだ九か月」

「充分です。アニメ三クール分ですよ。一クールの作品だったら三期分です」

「なるほど、そう聞くと確かに相当長いね！　と言うか天あま塚つかさん、そのたとえがサラッと出てくるあたり、相当重篤な──」

「オタクなのは自覚しています……！　ともかく、私に言えるのはそこまでです。何も言っていないようなものですが……」

再び頰を紅潮させ、天あま塚つかさんがきっぱり言い切る。本人は言葉足らずと思っているようだが、アドバイスとしては充分だ。僕は「ありがとう」としっかり告げ、こぐちさんにちゃんと話そうと決意した。

＊＊＊

翌日の木曜は、職員会議だか何だかのおかげで授業は昼までだった。運動部の面々が夏季大会に向けての練習に急ぎ、帰宅部の連中はどこに遊びに行くか相談しながら教室を出て行く。そんな中、僕はしっかりした足取りで旧図書室へ向かった。

「こぐちさん！」

「はっ、はい！　って、響きよう平へいさん……？　ど、どうされたんです……？」

既に本棚に向き合っていたこぐちさんが、僕の呼びかけにハッと振り向く。僕の口調と表情に普段と違う気迫を感じたのか、こぐちさんは昨日までのように「後にしてください」モードにはならず、怪け訝げんな顔で首を傾かしげた。僕は短く息を吸い、言葉を続けようとしたのだが、その瞬間、勢いよく旧図書室の扉とびらが開いた。

「海に行きますよ！」

唐突に現れたのは早さ紀きである。その手に持っているのは、楕だ円えんの下部分を切り詰めたような、あるいはＵの字の上に線を引いて中を塗り潰したような形の板。長さは一メートル弱で色は水色、ただし相当色いろ褪あせている。いかにも使い込まれたそれを前に、僕とこぐちさんはまず一秒ほど沈黙し、顔を見合わせて首を傾かしげた後、改めて早さ紀きを見た。

「えーと、それは」

「これはボディボードというものです」

「知ってるけど、なんでボディボードをここに？　てか今『海に行く』って言った？」

「言いました。だって、ここんとこ、こぐち部長煮詰まりっぱなしじゃないですか！　響きよう平へい先輩もブツブツ言ってるだけで何にもしないし……あたし、ああいう雰囲気苦手なんです。そんな空気を変えたい時はどうするか？　どこに行くべきか？　昨夜考えたら二秒で答が出ました。それは海です。こういう時は海なんですよ」

「そ、そうなの……」

「そうです。人間、何かあったらまず海です。それで大体何とかなります」

こぐちさんの問いかけを受け、早さ紀きがきっぱり断言した。僕が昨日天あま塚つかさんに相談したように、早さ紀きは早さ紀きなりにビブリアファイト部の現状を憂い、打開策を考えていたらしい。それは素晴らしいことだとは思うが、僕は今こぐちさんに真面目な話をしようとしていたところなわけでして……。

そのことを僕は視線と表情で訴えたし、こぐちさんも「響きよう平へいさんがわたしにお話があるみたいなんだけど」みたいな顔をしたが、残念ながら、体育会系で明朗快活な早さ紀きにとって、僕らのようなアンニュイなインドア派の醸かもし出だすニュアンスは全く通じなかったのであった。

「何をボーっとしてるんです！　時間がもったいない！　行きますよ！　いいですね！」

「は、はい！」

「はい……！」

＊＊＊

「おっ、お待たせしました……」

「いや全然待って──」

人気のないビーチにおずおず現れたこぐちさんを見るなり、僕の呼吸はぴたりと止まった。

顔を真っ赤にして震えるこぐちさんが着ているのは、オレンジ色の子供用ウェットスーツ。僕の着ているネイビーのものと同様、すぐそこにある早さ紀きの馴な染じみのショップでレンタルした……正確に言えば「させられた」ものである。

言うまでもなくウェットスーツは体にぴったりフィットした衣服であるわけで、こぐちさんがそれを着ると小さくて細身で柔らかそうな体型がしっかりくっきり表出することになるわけで、そんな姿を見るのは初めてなわけで──。

「ありがとうございます」

「なっ、な、何のお礼ですかっ！　と言うか、響きよう平へいさん、まじまじ見すぎです……！」

「ごめん！　あんまり綺き麗れいで可愛かわいくて」

「そっ、そんなことありませんし……」

「はいはいはいはい、もうそのへんで」

呆あきれかえった声が、僕らのやり取りをズバッと断ち切った。波の様子を見ていた早さ紀きである。ウェットスーツではなく水色の薄いパーカーにサーフパンツの早さ紀きは、手にしていたボディボードを砂浜に突き立て、不可解そうに首を捻ひねった。

「こぐち部長、どうしてそんなに恥ずかしがってるんです？　過激な水着着せられたわけでもなし、制服よりも露出少ないのに」

「そ、そんなこと言ったって……！　恥ずかしいものは恥ずかしいよ……」

「分かんないなー。響きよう平へい先輩だって、紐ひもビキニとかの方が興奮するでしょ」

「え？　ど、どうだろうね……」

適当にごまかしながら視線を逸そらす。正直に言えば、水着は水着で嬉うれしいが、むしろウェットスーツの方がドキドキする気がする。体にぴったりフィットしたスーツというのはＳＦ系のラノベやアニメでは定番のスタイルであり、故に女の子のウェットスーツ姿はコスプレっぽくて嬉うれしいのだが、そのあたりを語ると長くなる上にドン引きされると思うのでやめておく。

「てか、早さ紀きはウェットスーツじゃないんだね。その耐水パーカー、何て言うんだっけ」

「ラッシュガードです。もちろん、下に水着は着てますよ」

早さ紀きがこともなげに自分の上着の裾を摑つかんで持ち上げた。早さ紀きの水着はセパレートタイプなようで、引き締まった鳩尾みぞおちとお腹なかをいきなり目の前に突き付けられ、僕は内心であっさり前言を撤回した。やはり水着はありがたい。

「さ、早さ紀きちゃん！　駄目だよ、そんな」

「オーバーっすねえ。海で水着になるのは普通でしょ」

「それはそうだけど……そもそも、今は海なんて来てる場合じゃないのに……」

思い詰めた顔になったこぐちさんが、ぶつぶつと小声を漏らし始める。だが早さ紀きはその声をあえて無視し、ぐるりと沖へ向き直った。

「さーて、始めますか！　響きよう平へい先輩も、心の準備はいいですね」

「何の？　てか何しに来たわけ？　まだ何の説明も聞いてないんだけど」

「決まってるでしょう、そんなの。海でやることと言えば？　はい、こぐち部長！」

「えっ？　ええと……ど、読書？」

「却下！　家でできるでしょう、そんなの。はい、響きよう平へい先輩！　海と言えば？」

「へっ？　海と言えば……海の家で焼きそば食べたり、砂に埋めたり埋められたり、サングラス掛けて寝転がったり……？」

早さ紀きに指で差され、僕はおろおろと回答した。なお、いずれも実際に体験したことはなく、主にアニメから得た知識である。

「あと、カナヅチのキャラが溺れそうになったり、水着姿の一枚絵がスライドしながら挿入歌が流れたり、それか、その回だけのエンディングテーマが流れる特殊エンディングとか」

「何を言ってるのかよく分かりません」

「わ、わたしもです……」

「ごめんなさい。で、結局僕らはなぜ海へ？」

アニメの水着回あるあるについて詳しく話してもいいのだが、早さ紀きの性格からして途中で遮られるのは目に見えている。なので説明を省いて問いかけると、早さ紀きは答える代わりにボディボードを手に取り、使い込まれたそれを掲げ、「分かってるくせに」と笑った。

「──違う！　胸を反らせて前を見る！」

「え？　いやそう言われてうわーっ」

早さ紀きへの返事を無様な悲鳴に切り替えながら僕は海中へ転げ落ちた。鼻と口とに押し寄せる冷たい海水。慌てて身を起こし、げほげほと塩水を吐きながら砂浜に戻ると、早さ紀きが腕を組んで待っていた。

「だから、どうしてできないんです？　腰から上をボードに乗せて、ボードを摑つかんで、胸を起こすだけですよ」

早さ紀きが僕を見つめて眉をひそめる。その表情はもはや呆あきれや怒りを通り越して困惑の域に達しており、大変視線を合わせづらい。

「いや、どうしてって言われてもですね……。おそらく、僕の運動神経が悪いからではございませんでしょうか」

「何で敬語なんです？　しかし、鎌倉に住んでてボードもサーフィンもやったことないなんて、聞いた時は絶対噓うそだと思いましたが」

「そろそろ信じてくれた……？」

「もうさすがに信じました」

「……ありがとう。そもそも夏に海に行かないんだよね、僕」

「わ、わたしもです……」

息を切らせてへたりこむ僕に、早さ紀きの傍かたわらで待機していたこぐちさんが同意してくれた。

とりあえず板に乗って波に乗れ、やれば分かる、というシンプルな方針による早さ紀きの指導は、インドア派のオタクや読書家にとっては大変厳しいものであり、僕とこぐちさんは既にフラフラだ。しかもマンツーマンなので、僕とこぐちさんは交代で海に連れ出されることになり、結局全然話せていない。我ながらいつにも増して情けない。自分で自分に呆あきれつつ、僕は砂浜に両足を投げ出し、早さ紀きを見上げた。

「そもそも、なぜボディボード……？」

「サーフィンでも良かったんですが、いきなりサーフィンはハードル高いでしょ」

「確かに。って、そういうことじゃなくてね」

「早さ紀きちゃん、サーフィンできるの？」

「まあ、そこそこは。小学校の時から地元のサークルでやってますからね」

「凄すごいね……」

こぐちさんが素直な賞賛の目を向ける。早さ紀きは少し気恥しそうに、それでいて誇らしげに「海が好きなんですよね」と笑い、仕切り直すように海を見た。

「はい、無駄話はお終しまい！　いい波がどんどん来てるのに、時間がもったいないです！　今度はこぐち部長の番！」

「え？　も、もう……？」

「うー。またそういう追い詰められた小動物みたいな顔をする……。その目で見られると罪悪感が募るので、響きよう平へい先輩ワンモア」

「はい？　もう？　ごめん、ちょっとだけ休ませて……！」

体中の筋肉が生まれて初めて感じるタイプの苦痛を訴えておりまして、今また海に出されたら本気で沈んでしまいます。僕が必死に訴えると、早さ紀きは上級生二人を順番に眺めた後、心底大きな溜ため息いきを吐き、やっと小休止を許可してくれたのだった。ありがとう！

「……早さ紀きがビブリアファイト部入った理由がやっと分かったよ。どう見ても体育会系なのに運動部じゃないの不思議だったんだけど」

「ビブリアファイト部は基本土日休みで、いつサボっても問題ないっていう最高の部ですからね。部活はやってみたかったけど、あたしの一番はやっぱサーフィンですから」

手慣れた様子でストレッチをしながら、早さ紀きが明るくけろりと笑う。納得、と苦笑する僕。一方、膝を抱えて座っていたこぐちさんは、少し寂しそうな顔になった。

「じゃあ、古い本や図書館が好きなわけじゃないの……？」

「いや、旧図書室の雰囲気は好きですよ。本だって、昔の航海記とかは好きですし。まあ海より好きかって言われるとノーですが。それに、ビブリアファイト部を選んで入った理由は他にもちゃんとあるんです」

そう言うと早さ紀きは僕とこぐちさんに向き合うように腰を下ろし、「実は」ともったいぶって切り出した。

「あたし、小さい頃に大好きだった絵本があるらしいんですよ」

「『らしい』って何？」

「あたしも覚えてないんです。外で……多分、幼稚園か児童館で読んでもらった絵本だと思うんですけど、あたし、一時期その絵本の話ばっかりしてたそうなんです。親が言うには、そこまで好きなら買ってやろうと思ったものの、何しろ小さい子供の話だから何て本か分からなくて、結局十年以上そのままで……。今も欲しいわけじゃないですが、でも気になるじゃないですか。戸と成なり家の十大謎の一つです」

「早さ紀きの家、そんなに謎多いの……？」

「その話は長くなるからまたの機会で。それより問題の絵本の話です！　調べるにしても、この歳としで図書館や本屋で絵本コーナー行くの恥ずかしいでしょう。でも、旧図書室なら古い本多いし、詳しい人もいそうだしと思って」

「なるほどね。確かに旧図書室、絵本もそこそこあるけど……見つかった？」

「見つかったならこんな話しませんよ」

「それ、どんなお話？　本のサイズや色は覚えてない？」

問いかけたのはこぐちさんだ。興味を惹ひかれたのだろう、目がくりっと大きくなっている。だが早さ紀きは短い髪を搔かき、困ったような笑みを浮かべた。

「サイズなんかはさっぱりです。いろんな生き物が出てくる話だったそうで……確か、最初にアナグマのおじいさんが」

「アナグマのおじいさん？　だったら『わすれられないおくりもの』かな」

間髪入れずにこぐちさんが即答した。さすが児童文学愛好家、答が早い。僕はどんな話なのか尋ねようとしたのだが、それより早くこぐちさんの解説が始まった。

「みんなに慕われているアナグマが、歳としを取って死んでしまうんです。森の動物達たちはひどく悲しむけれど、みんなそれぞれ、アナグマから何かを受け取っていたことを思い出して……」

「あ、僕もそれ知ってる気がする」

「んー、そんな悲しい話じゃなかったと思います。あたし大興奮だったらしいし。あと、森じゃなくて海の話だそうです」

「海？　海で色々出てくるなら……『スイミー』？　『海は広いねおじいちゃん』？　でもアナグマは出てこないし」

「アナグマもほんとに出てきたかどうか怪しいですよ。今言ったのはどういう話です？」

「あのね、まず『スイミー』は……」

早さ紀きに向かって身を乗り出したこぐちさんが再び嬉うれしそうに解説を始めた。こうなるとこぐちさんの独壇場なので、無知な僕は聞き手兼観客に回った。早さ紀きはふんふんとうなずきながら耳を傾けていたが、聞き終えると再度怪け訝げんな顔になった。

「それも違うような……。そうそう、確か猫もいたとか」

「海で猫だったら『ねこざかな』とか『ごろごろにゃーん』？　あっ、『11ぴきのねこ』？」

「鬼とか怪獣とかも出たらしくて」

「『島ひきおに』や『かいじゅうたちのいるところ』かな」

「意味の分かんないような、めちゃくちゃな展開だそうで」

「『ぼくはおこった』？」

未いまだにぴんと来ない様子の早さ紀きに向かって、こぐちさんは次々に具体的なタイトルを挙げていく。その、のびのびと楽しそうな──本と物語が本当に好きで、その話をすることも大好きなんだなと一目見るだけで分かるような──横顔に、僕はいつしか見入っていた。

最近は難しい顔で本棚に向き合っている姿ばかりだったので、こんな明るい笑顔は久々だ。

やっぱりこぐちさんはこの方がいいよね。うん、確かに。

胸の内に自問と自答が静かに響く。と、僕の視線に気付いたこぐちさんが解説を中断してこちらに視線を向けた。

「あの……どうかしました？」

「え？　いや何でも──じゃない。何でもなくないか」

座ったまま背筋を伸ばし、僕はこぐちさんに向き直った。こぐちさんがきょとんと僕を見返してくる。その大きな瞳が瞬まばたくのをまっすぐ見つめ、僕はさらに言葉を重ねた。

「えーと、その……僕はやっぱり、そういう、楽しそうに本の話をしてるこぐちさんの方が好きだ」

「えっ」

「何です響きよう平へい先輩？　いきなり告白？」

「はい？　違う違う違う！　そうじゃなくて、どういうこぐちさんが好きかって話で……いや、僕が好きだからどうしろとかいう話じゃないんだけど、そもそも僕にそんな権利ないし……ただ、ここんとこそういう顔見てなかったからさ、久しぶりに見たけどやっぱりいいなって」

冷静に語るつもりだったが、僕は元来口下手で、しかも目の前にいるのはウェットスーツ姿のこぐちさんだ。そんなシチュエーションで落ち着けるわけもなく、僕の語りはあっという間に支離滅裂になった。

「ええとつまり、こぐちさんがどうあってもそれはこぐちさんの自由だし、どんなこぐちさんでも僕は尊敬するけど、それはそれとして明るく笑っていてほしく」

「要するに何が言いたいんです、響きよう平へい先輩？」

「──大丈夫。分かります」

横で聞いていた早さ紀きは露骨に困惑したが、こぐちさんは優しく微笑ほほえんでくれた。マジで？　ほんとに伝わった？　不安な顔で問い返すと、こぐちさんは再度首を縦に振り、頰を薄赤く染めて苦笑いした。

「……確かに、最近、こういう風に本のお話をしていませんでしたね。視野が狭くなってしまっていて、好きだって気持ちで本に向き合えていなかった……。気付かせてくれて、ありがとうございます、響きよう平へいさん」

「え？　い、いえ、どういたしまして」

慌ててお礼を返す僕。僕の思いが伝わったのかどうかは定さだかではないけれど、少なくとも今のこぐちさんからは、書架とにらめっこしていた時の煮詰まった息苦しさは感じられない。僕はまずそのことに安あん堵どし、久々に見る笑顔の破壊力に打ちのめされた。

「やっぱりいいなあ。だって、こぐちさんは笑ってる方が可愛かわいいよ、絶対」

「なっ、何ですか、急に……！」

「え？　ごめん！　安心したら本心がつい」

「もう……。……そ、そもそも、誰のために、私があんなに思いつめて……」

「え。こぐちさん、今何か言った？」

「何でもありません……！」

「こぐち部長も苦労しますねえ」

早さ紀きがこぐちさんの肩に手を回し、そっと叩たたいた。ありがと早さ紀きちゃん、と応じるこぐちさん。何の話だろうかと首を傾かしげていると、早さ紀きはこれ見よがしに溜ため息いきを落とし、改めて僕らを見回した。

「で、仲良くなってるところ悪いですけど、結局あたしの思い出の本は何なんですか？」

「ごめんね早さ紀きちゃん。わたしにはちょっと分からなくて……。響きよう平へいさんはどうです？　思い当たる本はありませんか？」

「さっぱり。僕、こぐちさんみたいに詳しくないし、絵本のことなんか分かんないよ」

「響きよう平へいさん、図書館でわたしにいろいろ絵本を読んでくれた方じゃないですか。あそこでわたしは絵本の楽しさを知っ──あ」

「何？　どうしたのこぐちさん」

「……いいえ、何でもありません。それより、週末のビブリアファイトですが、『トムは真夜中の庭で』でどうでしょう？」

唐突にこぐちさんが話題を変えた。なぜ今急にその話？　僕は早さ紀きと顔を見交わし、揃そろって軽く首を捻ひねった。

「どうでしょうと問われてもですね。どういう話なんです、それ。響きよう平へい先輩知ってます？」

「ごめん、読んでない。タイトルだけは知ってるけど……。でもこぐちさん、その本、昨日、棚に戻してなかった？」

「ええ。でも、今は『トム』がいいなって」

何か思うところがあったのか、満面の笑みで断言する我等が部長。テンションの上がったこぐちさんは「どういうお話かというとですね」と解説に入ろうとしたのだが、話が長くなることを察した早さ紀きによって、休憩は切り上げられてしまった。残念ではあったけど、早さ紀きの「何で海に来てまで本の解説ばっかり延々聞かなくちゃいけないんですか」という意見も、まあ、もっともではあった。

＊＊＊

早さ紀きのボディボード教室はその後数時間続き、やっと解放された頃にはもう空は薄暗かった。

「紹介原稿を書く前に感想を聞かせてほしいです」とのことだったので、僕は帰り道で市立図書館に立ち寄って「トムは真夜中の庭で」を借り、いつもの交差点でこぐちさんと別れた後、ビブリア古書堂に立ち寄った。

目当ては店頭の文庫棚だ。お金のない高校生としては、新しい本が数百円で手に入るのはありがたいし、ひたすら運動させられた後には活字が欲しくなる。というわけで店頭に自転車を停とめ、屈かがみこんで眺めていると、おずおずとした声が耳に届いた。

「あの……も、もう閉店なのですが……」

その声に顔を上げると、困った顔の眼鏡の女性と目が合った。白ブラウスに紺のロングスカート姿で、髪はロングのストレート、片手には杖つえを突いている。篠しの川かわさんだ。相変わらず立派な胸にコンマ数秒見入ってしまった後、僕は慌てて立ち上がった。

「すみません！　すぐ帰りますので」

「い、いえ、こちらこそ……。せっかく来ていただいたのに……。いつも、ありがとうございま──」

篠しの川かわさんの消え入りそうな声がふいに途切れ、同時に、ちらちらと泳いでいた視線が僕の後ろを見つめて停止する。え、どうかされました？　その目線を追ってみれば、そこにあったのは、僕が自転車のカゴに入れていた「トムは真夜中の庭で」だった。

「この本がどうかしました？」

「い、いえ……、ただ、懐なつかしい本だな、って思っただけで……」

「さすが、ご存じなんですね。僕は知らなかったんですが」

「えっ、そんなことが……？　だ、だって……『トムは真夜中の庭で』ですよ？　フィリパ・ピアスの？」

篠しの川かわさんがまるでモンスターかエイリアンを見るような目を僕へと向ける。その視線にはちょっとぞくぞくしたが、それはともかくとして篠しの川かわさんの反応は意外だった。知らなかったって言っただけでそこまで驚かれます？

自転車のカゴから緑色のハードカバーを取り、改めてその表紙を眺める。カバーに描かれているのは、三階建てか二階建ての洋館を背景に、パジャマ姿の少年とフリルワンピースの少女が並んで草の中に立っている絵だ。

「そんなに有名な本なんですか？」

「そう思いますが……。一九五八年にカーネギー賞を受賞した名作ですから……。日本では一九六七年に刊行され、子供だけでなく、大人にも広く親しまれた作品……。近年の作品で例えて言うなら……そうですね、『ハリー・ポッター』シリーズの読まれ方に近いと思います」

「へー！　全然知りませんでした」

間抜けな声で感心する僕。てか六七年って篠しの川かわさんも絶対生まれてないですよね、とは思ったが、まあマニアというのはそういうものなのだろう。興味を覚えた僕が「どんな話なんですか」と聞くと、篠しの川かわさんは店の入り口前に立ったまま口を開いた。

「舞台は二十世紀半ばのイギリスで……。主人公のトム少年は、夏休みの間、感染症予防のため、おじ夫婦の住む古いアパートに預けられることになるんです。アパートのホールには大時計があって、管理人は気難しくて子供嫌いで……」

最初こそおずおずとしていた篠しの川かわさんだが、その語りは加速度的に流りゆう暢ちようになっていく。こういうところは本好きはみんな同じだなと微笑ほほえましさを感じつつ、僕は具体的で詳細な解説に聞き入った。

アパートで退屈していたトム少年は、深夜に階下の時計が十三回鳴ることに気付く。興味を惹ひかれたトムがこっそりホールに降り、ゴミ置き場の裏庭に通じるドアを開けてみると、そこには広々とした立派な庭園が広がり、知らない人々が行き交い、しかも太陽が出ていた。

庭園の世界の住人にはトムの姿は見えなかったが、唯一、仲間はずれにされている幼い少女ハティだけはトムの姿を見ることができた。退屈していた二人は仲良くなり、トムは毎晩庭園に通うようになるものの、やがて、そこが過去の世界で、しかも時間の進み方が早いことに気が付き始める。トムの世界では一日しか経たっていないのに、庭園では数か月、時には数年が過ぎていたのだ。

トム以外の友人を持てず、庭園と屋や敷しきからも出られないまま、どんどん大人になっていくハティ。やがてアパートを出る日が近づき、トムは庭園の世界に残ることを決意する……。

僕としては導入部分のあらすじを聞いたつもりだったのだが、篠しの川かわさんは最後の最後、ハティの正体が誰で、二人がどうなるのかというところまで懇切丁寧に話してくれた。さらに篠しの川かわさんの話はまだ終わらず「派手さはないけど少しずつ仲良くなっていく描写が丁寧な作品で、思い出の相手の素性を探るというミステリー要素もあり……」と作品の評価に移ったのだが、そこに呆あきれた声が割り込んだ。

「もう、お姉ちゃん何やってんの？　お店閉めるんでしょ？」

「え。あっ、ご、ごめん、文あや香かちゃん……！」

「全然帰ってこないと思ったら。どうせまた本の話で熱くなってたんでしょ」

店の奥から現れたＴシャツ姿の女子が、我に返って赤くなる篠しの川かわさんをじろりと睨にらむ。篠しの川かわさんの妹さんの文あや香かさんだ。どうも、と会え釈しやくをすると、文あや香かさんはきょとんと僕を見た。お姉さん似の整った顔立ちだが、文あや香かさんは活動的で元気なタイプなので印象が違う。

「君はえーと、お姉ちゃんのファンの、ビブリアファイト部の」

「前まえ河かわ響きよう平へいです」

「そうそう前まえ河かわ君。図書館でのビブリアファイト、まだやってるんだよね？　三連戦だっけ」

「ええ。明後日あさつての土曜がラストです」

「頑張ってねー。千ち倉くらがまた見に行くって言ってたよ」

「へー」

相あい槌づちを打ちながら、あの穏やかな一年男子の顔を思い出す。毎回欠かさず見物に来るのは、本が好きなのか、本の話が好きなのか、あるいはその両方かのどれかだろう。こぐちさんとも話が合うようだし、三連戦の初戦の時には助言をくれた上、キレかけた天あま塚つかさんを止めてもらった恩もあるので、来ると聞かされて悪い気持ちは全然しない。

「待ってますって伝えといてください。そう言えば、あのガタイの大きい店員さん、最近見ませんね」

「あー。先月から入院してるんだよね」

「入院？　すみません。そうとは知らなくて……え、ええと……お大事に」

「いや、あたしに言われても。じゃ、気を付けて帰ってね」

「はい。失礼します」

店を閉める仲良し姉妹に別れを告げ、僕は自転車にまたがった。カゴでは「トムは真夜中の庭で」が揺れている。

ペダルを漕こぎながら、篠しの川かわさんの解説を回想する。派手さはないけど少しずつ仲良くなっていく描写が丁寧な作品で、思い出の相手の素性を探るというミステリー要素もあり。確かにこぐちさんが好きそうだな……と思った直後、僕は「あっ」と声をあげていた。

もしかして、こぐちさんがこの本を選んだ理由って……？

＊＊＊

「アパートのホールから深夜にだけ繫つながる不思議な庭園。そこが過去の世界だと気付いたトムは、アパートの昔の住人のことを調べようとします。ですが手掛かりはなく……」

そして迎えたビブリアファイト当日。市立図書館の集会室に、こぐちさんの紹介原稿を読み上げる僕の声が響いていた。

聞き手は市内の小学校の六年生一クラス。最高学年だけあって落ち着きがある。漫画やラノベだと小学校高学年のキャラって幼い感じで出てきがちだけど、実際は結構大人びてるんだよな、などと僕は思った。

ギャラリー席の一番後ろには、後攻の発表者である天あま塚つかさんの他、早さ紀き、見物に来た千ち倉くら、担当司書の紬つむぎさんが陣取っている。こぐちさんは今回はちゃんと登壇し、僕の隣で「トムは真夜中の庭で」を支えてくれていた。リボン付きの清純なブラウスがとても眩まぶしい。

なお、読む前に篠しの川かわさんにオチまで聞かされてしまった「トム」だったが、あの後、ちゃんと読んでも確かに面白かった。

気が合ったはずの年下ヒロインがどんどん大人になっていく設定は時間ＳＦ要素の入った悲劇としてハラハラできたし、ハティの服装や発言から庭園の時間を解き明かしていくくだりもミステリーのようで楽しかった。何より、不器用で孤独なもの同士のボーイミーツガールは、時代を越えた王道だ。徐々に距離が近づいていく感じは素直に微笑ほほえましく、しっかり感情移入させてもらった。

『ふたりは、あるときは川の中央をすべり、またあるときは川岸の泥地にあふれた水が凍りついた上をすべっていった。ふたりを見ているのは、川岸のヤナギだけだった。すべっていくにつれて、氷はシューシューという音をたてた。』

『ふたりは話すことも、考えることもやめてしまった。ただ、両足と両腕と胴体が、時計のふりこのように正確に、あきることなく、左から右へ、右から左へとゆれていった。』

物語の終盤、二人がスケートをするシーンを声を張って読み上げる。

この場面で初めて庭園と屋や敷しきを出た二人は、手を取り合い、凍り付いた川の上を、ひたすら下流へ下流へと滑っていく。「これまでずっと同じ舞台で展開していた物語だからこそ、どんどん情景が変わるこのシーンの解放感が印象に残るんです」とはこぐちさんのコメントだ。その見方には納得させられたし、共感できたし、全体を通しても面白かったのだが……実は、一つだけ引っかかったことがある。

ヒロインのハティが最終的に結ばれる相手についてだ。終盤、色々あってトムは庭園の世界に定住しようと決意するのだが、彼がハティを外に連れ出したことで、彼女はバーティ二世という男性キャラに出会って恋に落ちてしまい、それ以降トムの姿はハティには見えなくなってしまうのだ。

最後まで読むと、これは恋愛ではなく性別や時間を越えた友情の話だったことが分かるようにはなっているのだが、トムに共感しながら読んでいた身としてこれは辛つらい。僕がそうこぼすと、こぐちさんは「実はわたしもバーティ二世はあんまり好きじゃないんです」と苦笑した。

「わたしもトムになったつもりで読んでいたので、あそこは確かにショックでした。でも、この物語は決して、外に出ろ、恋愛をしろ、閉じこもって仲のいい相手とだけ過ごしていては駄目だ、なんて言っているわけではないですよね……？　むしろ、そういう時間を持つことを肯定し、賞賛している作品だと思うんです。二人でずっと庭園で過ごした時間があったからこそ、トムとハティは仲良くなれて、その結果、トムは相手を思いやって行動できるようになり、ハティだって嫌いな自分を変えられた……。わたし、過去の世界に残ろうって決断できるトムが、すごくうらやましかったんですよ。自分から何かをすることが苦手ですから……。だから、いつかこんな風に決断して、動けるようになりたいなって思って読んでました」

そう語った時のこぐちさんの口調が、とても柔らかだったことを思い出す。

早さ紀きに海に連れて行かれたのが気分転換になったのか、あるいは僕の言葉が少しでも効いたのかは分からない。だが、ボディボード教室後のこぐちさんからは、あのキリキリと煮詰まったような切迫感はきれいさっぱり消えており、そのことが僕には何より嬉うれしかった。

今読んでいる紹介用原稿も、多数の賛同を得ようと強く訴えかけるのではなく、成長のスピードや夢中になれる物事は人それぞれで、好きなものを一緒に体感してくれる人がいるというのはいいことですよね、と語りかける、いたって穏やかな内容のものだ。ビブリアファイトを始めて半年以上経たつが、こんなに勝とうとしていない原稿は初めてで、僕は正直──この感想もどうかと思うが──安心した。

そんな控えめなプレゼンなので、聞き手兼判定員が思いっきり食いついてきている様子はなかったものの、幸い、飽きられている気配もない。一応それなりに関心を持たせられてはいるようだ。

対戦相手である天あま塚つかさんは、お馴な染じみの真面目な表情で僕らのプレゼンを見ていた。途中、「かけがえのない友人に出会えることの幸運と、その関係性の大事さを説いた話で……」と読み上げた時、ふと神妙な顔になったような気がしたけれど、一瞬のことだったので見間違いかもしれない。

ともかく、そうこうしているうちにプレゼンは無難に終わり、僕らは「ありがとうございました」と頭を下げ、最後部の席へと移動した。隣に座ったこぐちさんが、僕へ労ねぎらいの笑みを向ける。

「お疲れ様でした。ありがとうございます」

「こぐちさんこそ、原稿ありがとう。すごく良かったよ。それと……」

軽く周りを見回し、僕はこぐちさんの耳元に口を寄せた。

「……早さ紀きが言ってた思い出の絵本。あれ、僕が適当に作った話だよね？　この図書館の絵本コーナーで、いろんな絵本のキャラを勝手にクロスオーバーさせて……」

「……思い出されたんですか？」

「いや、もしかしてそうかなって思っただけ。家で母さんに聞いたら、小さい時の僕、図書館で絵本を声に出して読むのが好きで、同じ話を繰り返し読むのに飽きると勝手に話を作ってたって……。こぐちさんはそのことを覚えてたんだよね？　早さ紀きの話を聞いて気付いて、だから『トムは真夜中の庭で』を連想したんじゃない？　『トム』も、思い出の誰かが意外と近くにいる人だったって話だし……」

「……大正解です」

こぐちさんがにこっと優しく微笑ほほえんだ。至近距離から叩たたきつけられる笑顔の可愛かわいさに、僕は思わず胸を押さえ、次いで近くの席の早さ紀きをちらりと見た。

「早さ紀きには言わない方がいいかな。思い出の一冊が実は僕のでっち上げって分かると怒るかもだし……」

「怒りはしないでしょうけど……。でも、そうですね。記憶の中で美化された作品があるというのは、とても素敵なことだと思いますし」

「だね」

「何の話してるんです先輩達たち？　発表が終わったと思ったら顔寄せ合っちゃって」

「え？　早さ紀き？　いや何でもない何でもない！　ほらほらもう次のプレゼン始まるよ」

訝いぶかしんだ早さ紀きが首を傾かしげたが、ちょうど天あま塚つかさんの発表が始まってくれた。ナイスタイミング、と内心で感謝しつつ、壇上へと視線を向ける。ブレザー姿も凛り々りしい天あま塚つかさんの手元にあるのは、先日ファーストフードショップで見せてもらった「少年少女世界の名作文学」の十六巻だ。そうそう、「あしながおじさん」を紹介するんですよね……と、僕はそう思ったのだが。

「──今日、私が紹介するのは、ここに収録されている『荒野の呼び声』です」

「え？」

思わず声が出てしまった。聞いてた話と違う？　僕はそのことにまず驚き、ふと横目を向けた先でまた驚いた。隣席のこぐちさんがいきなり泣きそうな顔になっているのだ。

「ど、どうしたの……？」

「あっ、すみません、大丈夫です……！　『荒野の呼び声』のお話を思い出してしまって」

思い出し泣きモードに入ってしまったらしいこぐちさんが、目を潤ませながら小声で告げる。読んだことはないのだが、そんなに悲しい話なのか。怪け訝げんな顔を改めて向けた先で、天あま塚つかさんは立派な胸を堂々と張り、「荒野の呼び声」について語り始めた。

作者は十九世紀末生まれのアメリカ人、ジャック・ロンドン。物語の舞台は二十世紀初頭のアラスカで、主人公のバックは人ではなく犬である。

セントバーナードとコリーの間に生まれた大型雑種犬であるバックは、裕福な屋や敷しきの何不自由ない環境で飼われていたが、金に困った植木屋により、犬ぞり用の犬としてアラスカへと売られてしまう。当時のアラスカはまだまだ未開の地で、しかもゴールドラッシュの真っ最中。暴力が横行し、当たり前のように命の奪い合いが起こる極寒の辺境で、バックは何度も売り飛ばされ、勝手な人間に、そして仲間の犬にも痛めつけられ続ける。やがてバックの心のうちから故郷への思い入れは薄れていき、同時に野生の本能が目覚めていく……。

天あま塚つかさんは原稿どころかメモも持っていなかったが、説明は淀よどみなく聞きやすい。その語りを聞きながら、僕はなんとなく納得した。

優しくて平和主義者で動物好きのこぐちさんにとっては、殺し合いが繰り返され、犬が延々痛めつけられる話というのは、思い出すだけでも辛つらいのだろう。それは分かるけれど、同時に僕は天あま塚つかさんの紹介に確かに引き付けられていた。

ハードな逆境でボロボロになりながら生き抜き、遂ついには二つ名で恐れられるようになるヒーローというのはバトルものではお約束のキャラ造形だし、何より、発表する天あま塚つかさんが凛りんとしていてかっこいい。本当に好きな話なのだろう、背筋を伸ばし胸を張りながら語る姿は、出会った時の怒りっぽくて神経質なあの人とはもう完全に別人だ。

物語のクライマックス、唯一信じられた相手を奪われたバックは、ついにその牙で人間の命を奪い、人の世界から決別する。そのシーンの凄惨さ、そこに込められた覚悟の熱さを強く語る天あま塚つかさんの姿はそれはもう凛り々りしく、僕は思わず息を吞のんだ。

なお、その後行われた多数決の結果、意外にも僕らは僅差で勝った。

担当司書の紬つむぎさんに言わせると「どちらの発表も作品の魅力をしっかり伝えられていたと思いますよー。……ただ、『荒野の呼び声』みたいなハードなお話って、どうしても苦手な子が出てきますから……」とのこと。ですよね、若干引いてる子もいましたし、とうなずく僕ら。

ともかく、聖せい桜おう女学園とのビブリアファイト三番勝負はこれにて無事に終了。早さ紀きが「軽く打ち上げしましょうよ。他校の人と話す機会あんまりないし、ここで別れるのもったいないです」と提案したので、僕らビブリアファイト部の三人と天あま塚つかさん、それに千ち倉くらの五人は、連れ立って図書館を出た。

＊＊＊

打ち上げ会場になったのは、由ゆ比いヶが浜はま大通から路地を曲がった先にある、レトロでモダンで上品で高級で本格的な喫茶店であった。教えてくれたのは天あま塚つかさんだ。

鎌倉は古都を名乗る観光地なのでそういうお店も多いのだが、僕らみたいな普通の高校生は基本そんなところには入らない。僕はまず「やはりお嬢様なのだなあ」と感心し、店の内装にビビり、メニューの値段にカルチャーショックを受け、紅茶がティーバッグの入った紙コップではなく偉そうなポットとカップで出てきたことに早さ紀きと一緒に興奮した。凄すごい凄すごいと盛り上がる僕らを見て、こぐちさんは心底恥ずかしそうな顔をした。ごめんなさい。

「卯う城しろ野のさん、今回のビブリアファイトのことですが」

ひとしきり労ねぎらい合いが終わった頃、天あま塚つかさんが正面の席のこぐちさんに問いかけた。僕らが座っているのは六人掛けの長方形のテーブルで、こぐちさんの左隣には早さ紀きが座り、そのさらに左に僕が、千ち倉くらは早さ紀きの正面に腰を下ろしている。できればこぐちさんの隣が良かったな─と今さら思いつつ視線を向けた先で、天あま塚つかさんは続ける。

「あなたが原稿を書いたあのプレゼンは、好きな本について、どう好きか紹介しただけのように感じられましたが」

「そ、そうですが……それが何か？」

「不可解なのです。あなたの知識と力量なら、もっと効果的に賛同を得ることもできたはずでしょう。なぜあんなプレゼンを？」

「え？　ええと……うーん……。そうですね……。思い出したから、でしょうか」

「思い出した？」

「は、はい……。ですから、本も書評も、勝敗を決めるためのものじゃないし、勝ちも負けもそもそもないよね、って」

もともと小さい肩をさらに縮こまらせながら、こぐちさんが恐る恐る語る。だが、天あま塚つかさんが決して自分を責めたり怒ったりしているわけではないと気付いたのか、その語りは少しずつ滑らかになっていった。

「本の話をしたいなら、好きな本のことを、好きなように語ればいいんですよね。もちろん、それを聞いた誰かが共感したり興味を持ってくれたら嬉うれしいですけど、大勢の賛同を得ること自体が目的になっちゃうのは、わたし的には、やっぱり違うかな、って……。そんなことは去年とっくに分かっていたはずなのに、わたし、ちょっと見失ってしまっていたんです。でも、響きよう平へいさんが思い出させてくれて」

「え。僕？」

いきなり名前を呼ばれて驚く僕。思わず凝視すると、こぐちさんは顔を赤らめて視線を下げてしまった。天あま塚つかさんは「なるほど」とうなずき、少し間を置いて、気恥しげに口を開いた。

「ですが──今回の発表は、私が聞いた中では、一番良かったと思います」

「……え。ほ、本当ですか？　あっ、ありがとうございます……！　でもそれは全部響きよう平へいさんのおかげで」

「謙遜する必要はありません。本を選び、原稿を書いたのはあなたなのでしょう？」

「あう……。そっ、それはそうですけど……でも、ええと……その、天あま塚つかさんの紹介も良かったです……！　わたし、実は『荒野の呼び声』は辛つらくて可哀かわい想そうで苦手だったんですけど……でも、あのお話が好きだって気持ちはすごく伝わってきました……！」

「『荒野の呼び声』を読まれていたのですか？　あれをちゃんと読んだ人は、同年代にはいなかったのですが」

「え？　だって、名作全集って一通り読むでしょう？　……あと」

と、ふいにこぐちさんが声を潜め、テーブルに少しだけ身を乗り出した。眉をひそめた天あま塚つかさんに顔を寄せ、小さな口から消え入りそうな声がぼそりと漏れる。

「……ありがとうございました」

「……何がです？」

天あま塚つかさんが小声で応じる。二人と僕とは席が少し離れており、しかもその間で早さ紀きと千ち倉くらがお互いの学校の話を始めたせいで、天あま塚つかさんとこぐちさんの会話は僕の耳にはほとんど届かない。険悪になっているわけではなさそうだけど……と横目を向けた先で、こぐちさんはさらに天あま塚つかさんに顔を近づけ、ひそひそと続ける。

「……今日の発表。元々は『荒野の呼び声』の予定ではなかったんじゃないですか。『成長』がテーマでしたから、おそらく『あしながおじさん』のつもりで……それを、土ど壇たん場ばになって変更した……。違いますか？」

「……気付いたのですか？」

「……め、メモも原稿も見ずに話されていたから、もしかして、と思って……。じゃあ、やっぱり」

「……ええ、そうです。あなた方の紹介した『トムは真夜中の庭で』は、かけがえのない友人とともに過ごす時間の大事さを語る物語。あの発表を聞いてよく分かりました。卯う城しろ野のさん、あなたは、前まえ河かわさんのことが……」

「……は、はい。私にとっての響きよう平へいさんは、本の話ができる、とっても大事なお友達で……トムにとってのハティみたいな人なんです……。だからわたし、前回のビブリアファイトからずっと、響きよう平へいさんが天あま塚つかさんに取られるんじゃないかって怖くって……。だって、天あま塚つかさんはわたしなんかと違って、堂々としていて、綺き麗れいで、響きよう平へいさんと趣味も合うから」

「……私と前まえ河かわさんとでは好きなジャンルも作品も全然被かぶっていないのですが。それで？」

「……はい。わたし、不安で不安で、視野が狭くなってしまっていたんだと思います。でも、響きよう平へいさんが、楽しそうに本の話をしてる方がいいって言ってくれて、その時、自分のもやもやに大好きだった物語を巻き込んじゃ駄目だなって、そう気付けたんです。吹っ切ったつもりだったんですけど……でも、やっぱり原稿に思いは残って、それが天あま塚つかさんには伝わっちゃったんですね。わたしの怖がりな気持ちが」

「……確かに受け取りました」

「……ですよね。だから天あま塚つかさんは、わざわざ『荒野の呼び声』に切り替えた……」

「……まあ、そんなところです。『荒野の呼び声』のバックを気取るつもりはありませんが、私は一人で大丈夫ですから。あなたの友人を取るつもりもありませんと、そう伝えられればと思い──しかし、よく分かりましたね。正直、伝わる可能性はほとんどゼロ、私の自己満足で終わるものかと思っていましたが……。ところで、前まえ河かわさんはこのことに」

「……全然気づいてないと思います。そういう人なので」

「……あなたも苦労しますわね」

「……だ、大丈夫です……！　迷惑を掛けてるのはわたしの方ですし……。あっ、それを抜きにしても、天あま塚つかさんの発表がすごく良かったっていうのは本当ですよ？　堂々としてて、かっこ良よくて……すっごく憧れました」

「……そ、そうなのですか？　私はとっつきづらい、怖いとよく言われますし……私自身、もう少しおとなしく、それこそ卯う城しろ野のさんのようになれればと」

「……だ、駄目ですよ、そんな！　天あま塚つかさんは今のままでいてほしいです……！」

今にも頰にキスしそうなくらいに顔を寄せ合いながら、こぐちさんと天あま塚つかさんのささやきトークが続いている。写真に残したいくらいありがたい光景ではあるけれど、しかし何をそんなに話し込んでいるのやら。

「──聞いてます響きよう平へい先輩？」

「え？　はい聞いてます聞いてます！　ごめん何の話だっけ」

「明らかに聞いてないじゃないですか。こぐち部長と聖せい桜おうの図書委員長さんもひそひそ話してるし、何です？　今日はひそひそブームなんですか？　集まった意味ないじゃないですか」

背もたれに体重を預けた早さ紀きがつまらなそうで顔で言う。すみませんと僕が謝り、こぐちさんと天あま塚つかさんが慌てて密談を止める。と、早さ紀きは「ところで」と僕とこぐちさん、天あま塚つかさんを見まわした。

「三連戦はビブリアファイト部の勝ちだったわけですよね。響きよう平へい先輩とのお出かけ権の行方はどうなるんです？」

「へっ」

「いや、『へっ』じゃないですよ。こぐち部長と通好みの古本屋に行くか、聖せい桜おうの天あま塚つか委員長とアニメショップに行くかを賭けてたんでしょう？　それとも別の命令をするんですか？」

「あ、そういえば！　忘れてた！」

「はあ？　本気で言ってるんですか？」

「こんな噓うそなんか吐けないよ。ほら、僕、こぐちさんのことばっかり心配してたし、こぐちさんが元に戻った後は、そのことにほっとしすぎてて……。こぐちさんは覚えてた？」

「さ、さすがに……」

「私も覚えていましたので、念のため」

顔を見合わせる僕とこぐちさんを前に、天あま塚つかさんが静かに告げる。その声に一同の視線が集まる中、聖せい桜おう女学園の図書委員長はよく通る声で続けた。

「そもそも勝負の話を言い出したのは私ですし、今さら撤回するつもりもありません。できることであれば従うつもりです」

「ほほーう！　聞きました響きよう平へい先輩？　どうしますどうします？　どうしちゃいます？」

「早さ紀きはこういう話になると露骨にテンション上がるよね……。前も言ったけど、僕は別に命令するつもりなんかないよ。第一、何をどう紹介するか決めたのはこぐちさんなんだから、権利があるとしたらこぐちさんだろうし」

「わ、わたしですか……？」

こぐちさんがぎょっと目を丸くする。僕がうなずいて念押しすると、こぐちさんは「わたしも天あま塚つかさんに命令なんて」と辞退する……。

と、僕はそう予想していたのだが、意外にもこぐちさんは真剣な顔になって沈黙し、ややあって、天あま塚つかさんに向き直った。

「あ……あの！　もっ、もし、天あま塚つかさんが良ければですが……二人で一緒に、辻つじ堂どうの古本屋さん──『ヒトリ書房』さんに行きませんか？」

「え。……私と……ですか？　あなたが？」

「はっ──はい……！　あっ、もちろん、天あま塚つかさんの行きたいお店にも一緒に行きます」

「つまり、古本屋に行った後、アニメショップに限定ストラップを買いに？」

「あっ、もちろん順序は逆でもいいです……！　い、いかがですか……？」

今にも逸そらしてしまいそうな視線を必死に相手に向けながら、こぐちさんが問いかける。その申し出がよほど意外だったのだろう──少なくとも僕はめちゃくちゃ驚いた──、天あま塚つかさんは何度か瞬まばたきをした後、眉をひそめた。

「どうして私なのです？」

「わ、わたし、古い本に詳しいお友達って、今までほとんどいませんでしたから……せっかくお知り合いになれたから、お友達に……いえ、それは無理でも、もっとお話してみたいなって思ったんです……。最初は怖い人だって思ってましたけど、今日、き、気遣ってくださったのが嬉うれしくって……優しい人なんだなって分かったから……。だっ、だ、駄目ですか……？」

再度問いかけるこぐちさん。一同の注目が集まる中、天あま塚つかさんは少し照れ臭そうに微笑を浮かべ、こぐちさんを見返した。

「──私で良ければ、お付き合いさせていただきます。私も、古典や名作の話ができる友人や知人はいませんので、そのお申し出はとても嬉うれしく思います」

「ほ、本当ですか……？　ありがとうございます、天あま塚つかさ──」

「下の名前で呼んでくださって結構です」

「えっ？」

「友人になるなら、それくらいしてもいいでしょう。こちらもこぐちさんと呼ばせていただきますが──それでいかがです？」

「はっ──はい！　天あま塚つかさん……じゃないですね。のどかさん！」

安あん堵どと喜びに満みち溢あふれた、心底嬉うれしそうな顔を、こぐちさんが天あま塚つかさんへと向ける。

──わたし、過去の世界に残ろうって決断できるトムが、すごくうらやましかったんですよ。自分から何かをすることが苦手ですから……。だから、いつかこんな風に決断して、動けるようになりたいなって思って読んでました。

「トムは真夜中の庭で」について語ったこぐちさんの言葉が蘇よみがえる。幼い頃に読んで以来、ずっと憧れていたトムの行動力を、こぐちさんは今ようやく体現したということか。凄すごいな、と僕は素直に感嘆した。

それに、だ。考えてみれば、そもそも僕と天あま塚つかさんは、同じ隠れオタクとは言え、好きなアニメも漫画も全然違う。で、僕は古典名作に強いわけでもないので、こぐちさんと一緒にマニア好みの古本屋に行っても話を聞くことしかできないのは目に見えている。

その点、こぐちさんと天あま塚つかさんなら、名作に詳しい読書家同士だし、しかも同性で同年代、それぞれの学校で図書室を預かる者同士という共通点もあるわけで、話題だっていくらでもあるだろう。

引っ込み思案なこぐちさんに新しい友人ができそうなのはすごく嬉うれしいし、好感を持っている相手同士が仲良くなるのもまた嬉うれしい。だから僕は大丈夫です。こぐちさんか天あま塚つかさんと休日デートできてしまうなんて大それたことは全く思ってなかったし大丈夫ですよ、それはもう。

「響きよう平へい先輩、露骨に落ち込んでますね」

「お、落ち込んでないし！」

「無理しない方がいいですよ。目が真っ赤ですし、涙もちょっと滲にじんでます」

千ち倉くらが小声で教えてくれた。マジで？　慌てて目尻を擦っていると、こぐちさんが申し訳なさそうに僕を見た。

「す、すみません……。わたし、新しいお知り合い……お友達を作りたいなって思って……。でも、響きよう平へいさんとも一緒にどこか行きたいです」

「……それは私も。前まえ河かわさんが良ければですが、また買い物に付き合ってもらえれば」

「え。ほんとに？　ほんとに二人とも？　ありがとうございます！　喜んで！」

「うわー単純。てかさー、だったら海行きましょうよ海！」

意気揚々と提案したのは言うまでもなく早さ紀きである。それを聞くなり、僕とこぐちさんは反射的に身構えた。

「……申し訳ないけど、いくらしごかれても無理だと思うんだよね、僕」

「わ、わたしもです……」

「いや、そこまで怖がらなくても。さすがにもうボディボード教室はやんないです」

「ほ、ほんとに？　そう言っていきなり波に突っ込ませたり」

「疑いすぎです、響きよう平へい先輩。今、千ち倉くらとも話してたんですけど、こいつも夏に海なんか全然行かないって言うんですよ。鎌倉人としてそれはあまりにもったいない！　なので、まずは海に楽しく親しむところから始めて、あわよくば波に乗せるという計画を立てたんです。千ち倉くらは来るって言ってたし、こぐち部長と響きよう平へい先輩も来ますよね」

「拒否権なし？」

「だって来るでしょ。あ、どうせなら大勢の方が賑にぎやかでいいですよねー。聖せい桜おうの図書委員長さんは？」

「天あま塚つかです。私も波乗りの経験はないのですが……まあ、夏の間に一度くらい海に行くのも悪くはないですし……皆さんが行くなら」

「はい、言げん質ちいただきました！　大丈夫、人間は水に浮くようにできてますから！　……あ、すぐ水着姿想像して興奮するの良くないですよ響きよう平へい先輩」

「人聞きが悪い！」

「でも想像したでしょ」

「それはまあ……っていやいやいやそんなことないからね？　思ってませんからね？　だからそんな冷ややかな目で見ないで天あま塚つかさんにこぐちさん」

女性陣に必死に弁解し、どうにか誤解を解いた──解けたと思いたい──後、僕はふと、先日、海で早さ紀きと交わした会話のことを思い出した。あの時はオタク仲間がいなかったので全然通じなかった話題も、今なら天あま塚つかさんがいる。話を変えたい気持ちもあって、僕は頭を上げて天あま塚つかさんを見た。

「天あま塚つかさんなら分かってくれると思うんだけど、海って言ったらスライドする水着の一枚絵と挿入歌、それに特殊エンディングだよね」

「何を急に？　まあ、分からなくもないですが」

「だよね！　やっと理解者が」

「ただ、海編イコール特殊エンディングという発想には賛同しかねます。最終話の前話あたりで思いがけないショッキングなイベントが起きて、重たいムードのまま、いつもと違うシリアスな曲が流れ出す。特殊エンディングといえばこのパターンでしょう」

「あー、そっちのパターンもあるよね。僕、あれ苦手。毎回楽しいまま終わってほしい」

「軟弱な。物語には辛つらいイベントは不可欠です」

僕の素直な感想に天あま塚つかさんが切り返す。さすがは超ハードモードな「荒野の呼び声」が好きな人だな、と僕は思った。

その後、お互いの連絡先を確認し、僕らはぞろぞろとカフェを出た。七月の日差しは強かったが、足取りは来た時よりもいっそう軽かった。

さっき泣きそうになった僕が言うのも何だが、正直、一番いい形に落ち着いてくれた気がする。こぐちさんには本のことを語り合える友人ができて、僕とこぐちさんとの距離は今までと変わらず、女子多めのパーティーで海に行くというリア充めいた約束まで取り付けてしまった。これで浮かれないわけがない。

先を行く女子トリオが親しげに話しているので、僕は千ち倉くらと歩調を合わせた。おとなしい一年男子が申し訳なさそうな顔で僕を見る。

「さっきの海に行く話ですけど、僕も一緒でいいんですか？」

「いいよ。正直、女子の中で男子一人だけだと気後れするからさ。そういうのは読むか見るだけでいいよね」

「はい？」

「何でもないです。ともかく、千ち倉くらが来てくれた方が僕も気楽だし。そっちこそ、県立一人だけでやりづらくない？　誰か呼ぶ？」

「県立で、皆さんと共通の知り合いとなると……篠しの川かわ文あや香か先輩とか？」

「文あや香かさん？　いいね！　是非！　できればそのお姉さんも」

「それはさすがに無理じゃないですか？　と言うか、文あや香か先輩にも断られる可能性高いですよ。受験勉強で忙しそうですし、古本屋さんも人手不足みたいで」

「あー。あのガタイのいい男の人、入院したらしいしね……」

「らしいですね。……それと、すみません」

「確かに……って、はい？」

何で千ち倉くらが急に謝るんだ。唐突な謝罪に面食らった僕が真横を見ると、真剣な横顔が目に映った。え、どうしたの？　歩きながら戸惑う僕の隣で、千ち倉くらは深刻な声で続けた。

「前回のビブリアファイトの前に、前まえ河かわさんと天あま塚つかさんが二人で買い物してたって話……。あれを卯う城しろ野のさんに伝えたの、僕なんです」

「……え？」

「本当にすみません。僕、前まえ河かわさんと卯う城しろ野のさんは付き合ってると勘違いしてたんです。だから、藤沢の地下街でお二人を見かけた時、前まえ河かわさんが浮うわ気きしてるんだ、何て人だと思って、もしそうなら、卯う城しろ野のさんに伝えた方がいいって……。でも、前まえ河かわさんと卯う城しろ野のさんは、付き合ってるわけじゃないんですよね」

「ま、まあ、そうだけど……でも、何でそんなこと聞くの？」

「──僕、卯う城しろ野のこぐちさんのことが好きです」

「え」

「告白するって決めました」

数歩先で仲良く歓談しながら歩く女子グループの右端、一番小柄で髪が長い後ろ姿をまっすぐ見つめ、千ち倉くらがきっぱり言い放つ。

明確でまっすぐな決意表明に、僕ははっと言葉を失った。呼吸がふいに一瞬止まり、周囲の音が耳から脳へ届かなくなる。同時に、「トムは真夜中の庭で」の終盤の展開が、僕の脳裏に蘇よみがえっていた。

あの物語では、ヒロインのハティは主人公のトムとではなく、急に出てきた男性キャラであるバーティ二世と結ばれる。そしてハティが恋に落ちると同時に、トムの姿はハティの目には映らなくなってしまう……。

こぐちさんは、トムに感情移入して読んでいたから、バーティ二世はあんまり好きじゃないと言っていた。だけど、もし、バーティ二世が好きではなくないタイプのキャラだったら。

そしてトムではなくハティに感情移入して読んでいたなら、こぐちさんはどんな感想を持っただろう。

声に出せない問いかけが頭と胸の中で反響する中、僕は路上に立ち尽くす。

天あま塚つかさんの言っていた、重たい特殊エンディング。急に空気が変わり、普段とは違うシリアスな曲が流れ出すあのパターン。アニメでは何度も見たあれを実際に体験すると、こんな気持ちになるのだろうか。妙に冷静になった頭の片隅で、僕はふと、そんなことを考えた。

「ぷはっ！」

「あーもう、何してるんですか。こぐち部長、摑つかまって」

「ありがと、早さ紀きちゃん……。わたし、泳ぐの苦手で……ごめんね」

「だから謝らなくていいですってば。今日は皆さんに海に親しんでもらうのが目的なわけですし、こぐち部長は小さいんだから波にさらわれやすいのも仕方ないですよ。その点、聖せい桜おうの図書委員長さんは」

「ですから、名前で呼んでくださいません？　よそよそしく感じます」

「はいはい。天あま塚つか先輩は大したもんですねー。読書家だから運動音痴かと思ったら全然そんなことないし。さすが体格も態度も堂々としてるだけのことはあるなー。何ですか、その無駄にでかい胸と尻」

「大きなお世話です！」

「素直じゃないっすねえ。誉ほめてるんだから喜べばいいのに……と油断させて隙あり！」

「ひゃーっ」

早さ紀きに飛びつかれた天あま塚つかさんが甲高い悲鳴を上げてひっくり返った。ざばんと上がる水みず飛沫しぶきを浴び、こぐちさんが「きゃっ」と身を縮める。そんな、あまりにも尊い光景を、僕はビーチに座ってぼんやり眺めていた。

市立図書館でのビブリアファイト第三戦から、つまり、みんなで海に行きましょうよという約束を取り付けてから約一週間。「夏休みになってから？　何寝ぼけたこと言ってるんですか。シーズン本格化したら混むでしょうが。行くなら今のうち！　こういう時に地元民の特権を生かさなくてどうするんです！　ヒアウィゴー！」という早さ紀きの強い主張により、僕らはさっそく連れ立って海を訪れていた。

メンバーは僕を含めたビブリアファイト部の三人と、天あま塚つかさん、それに県立の千ち倉くらの計五人。千ち倉くらは少し遅れるらしく、まだ来ていない。なお、彼と同じく県立の篠しの川かわ文あや香かさんは、受験生だから無理との理由で不参加だそうだ。残念である。

「……だ、大丈夫ですか、のどかさん？」

「す、すみません。痛み入ります」

起き上がる天あま塚つかさんに手を貸すこぐちさんの水着は、フリル付きのワンピースタイプ。本人は「子どもっぽいでしょうか」と恥ずかしがっていたが、だからこそ可愛かわいいと僕は思ったし、思ったままを正直に言ってデリカシーがないと怒られた。

一方、天あま塚つかさんが着ているのは、スタイルの良いい長身を強調するような大人っぽいデザインのセパレート。堂々たる立派な胸や引き締まったお腹なかの綺き麗れいさもさることながら、パレオと言うんだったか、腰に巻いた布のスリットからすらりと覗のぞく脚がまた目を引く。こぐちさんと天あま塚つかさんの水着は、ビブリアファイトの翌日に二人で一緒に買いに行ったものだそうで、是非同行したかった。

「二人とも踏ん張りが足りないんですよ。足腰もっと鍛えないと！」

そう言って胸を張る早さ紀きの水着は、背中が大きく開いた実用性重視のシンプルなものだ。飾り気のないデザインは、日に灼やけて引き締まった早さ紀きにはよく似合っていた。

早さ紀きが穴場と言っていただけあって、ビーチには海水浴客はほとんどおらず、抜けるように真っ青な空はスカッと晴れ渡り、海は──夏の鎌倉にしては、という注釈付きだが──濁っていない。そんな、ほぼベストに近いシチュエーションの中で、水着の女子トリオが親しげに戯たわむれている。まるで夏に出るアニメ雑誌の付録のポスターかＤＶＤボックスの特典イラストじみた光景で、しかもそのうち一人は好きな相手。インドア派の隠れオタクにとってはまさしく夢のような状況であり、みんなを誘ってくれた早さ紀きには感謝しかない。だが、にもかかわらず、僕の胸中は依然ざわついたままだった。

──僕、卯う城しろ野のこぐちさんのことが好きです。

──告白するって決めました。

先週聞いた千ち倉くらの声が、思い出そうともしていないのに自動的に反復される。あの決意を聞かされてからこっち、この何とも言いがたいスッキリしない感じはくすぶったままだ。小説でよく出てくる「胸のつかえ」というのはこれなんだろうな、と僕は実感しつつあった。

無論、恋愛は当人同士の問題で、誰が誰を好きになるのも人の勝手だということは、頭では理解できている。こぐちさんが好かれるのはよく分かるし、千ち倉くらも悪い奴やつじゃないとは思うけれど、だからって平然としていられるわけがない！

こぐちさんが誰かの──僕以外の──彼女になるかもしれないという可能性が、そして、いつでも告白できると思っていた自分の甘さと浅はかさが、胸と胃をギリギリと締め付ける。どうすればいいのか分からないのがなおさら辛つらい。

「……あー」

「相変わらず不景気な顔ですこと。せっかくのビーチが陰気になってしまいます」

「あ、すみません──って、げっ、生徒会長！　どうして？　うわっビキニ！　綺き麗れいですね！　ありがとうございます！　何でここに？」

「忙しい人ですわね。謝るのか驚くのか興奮するのか戸惑うのか、どれかになさい」

振り返った先で、パーカーを羽織った赤いビキニの女子が腰に手を当てて僕を見下ろした。天あま塚つかさんほどではないが立派な胸、くびれた腰に白い手足、ふわりと巻いたロングヘアに優雅な顔立ち。見間違えようはずもなく、我らが山やま之の内うち高校の生徒会長、旭あさひ山やま扉とびらさんである。元々偉そうな人ではあるのだが、水着姿を下から見上げることによって与えられる威圧感は普段の数倍で、僕は思わず手を合わせてひれ伏しそうになった。やらなかったけど。

で、そんな会長の隣には、ハーフパンツ姿の瘦せた男子が一人、所在なさげに立っていた。

「千ち倉くら？　どうして会長と一緒に？　知り合いだったの？」

「いえ、初対面です。更衣室出たところで声を掛けられまして、話を聞いたら行いき先さきが同じで」

「なるほど……。で、会長はなぜ」

「美少女が肌を出している気配を察知しまして」

「絶対噓うそですよね」

「あー会長じゃないっすか！　来てくれたんすね」

僕がぼそりと漏らした小声に、早さ紀きの元気な声が被かぶさった。フランクに手を振りながら海から上がってきた早さ紀きに、僕は驚いて問いかける。

「早さ紀きが呼んだの？」

「そうっすよ。メンツがおとなしい人ばっかりだからあんまり盛り上がりそうもないなー、元気で賑にぎやかで焚たきつけてくれる人がもう一人くらい欲しいなーと思って。あたしの友達呼んでも良かったですけど、響きよう平へい先輩もこぐち部長も人見知りでしょ。だったら共通の知り合いの方がいいかなと」

「それで会長を？　……勇気あるね、早さ紀き」

「そんな大げさな。てか響きよう平へい先輩、何をそんな怯おびえてるんです」

「そうですわよ。私が来てあげたのだからもっと喜びなさい」

「いや嬉うれしいですよ？　嬉うれしいですけど……」

赤い顔のまま僕は語尾を濁し、目を逸そらした。会長はちょっと女の子が好きなだけで決して悪い人ではないのだが、基本的に厄介事しか持ち込んでこないので、つい警戒してしまう癖がついているのだ。しかも今日のメンバーには──。と、僕がちらりと海へ目を向けたのと同時に、天あま塚つかさんの声が轟とどろいた。ああ。

「そこにいるのは旭あさひ山やま扉とびら！」

こぐちさんと和気あいあいと泳いでいた天あま塚つかさんだが、艶あでやかなビキニ姿の会長を見るなり、その顔が遠目でも分かるくらいに険しくなった。遅かったかと顔を覆う僕。友人の豹ひよう変へんぶりに狼ろう狽ばいするこぐちさんをよそに、天あま塚つかさんはサンダルを履くのも忘れてずかずかとこちらに歩み寄り、会長の前で足を止めた。

「お久しぶりですね。私のことは覚えていますか？」

「ごめんなさあい。眼鏡を外しているのでよく見えなくてえ」

「会長、普段から裸眼ですよね」

「お黙りなさい前まえ河かわ君。──ふふ、冗談ですわ、のどかちゃん」

「の、『のどかちゃん』？」

「何を顔を赤くしているのです。のどかちゃん、扉ちゃんと呼び合った仲ではありませんか。小学校時代の舎弟──ではなくて親友を、忘れるはずもありません。全部、よく覚えていますわよ？　私の後ろをいつも付いてきていたことも、私に憧れて同じ髪形にしていたことも……。ね？」

「むっ、昔の話です！」

にこにこと余裕な態度で応じる会長に、天あま塚つかさんが顔を紅潮させて切り返す。今の髪型も割と似てますよねとは思ったが、言わない方が良さそうだ。どうしたものかと千ち倉くらと顔を見合わせていると、早さ紀きがギラギラと目を輝かせ始めた。

「おお、盛り上がってきましたよ！」

「何で楽しそうなの？　早さ紀き、この二人が仲悪いって知らなかったっけ」

「知ってますよ。天あま塚つか先輩が小学校時代の因縁で旭あさひ山やま会長を恨んでるんでしょ？　そのことは覚えてましたけど、二人の性格的にドロドロすることはなさそうだし、だったら揉もめても面白いかなって」

「早さ紀きちゃん、喧けん嘩か好きだもんね……」

海から上がってきたこぐちさんが溜ため息いきを吐く。千ち倉くらは、どう口を挟んでいいか分からないのだろう、困った顔で僕らを見たが、そんなことこっちだって分からない。早さ紀きを除く一同がハラハラと見守る中、天あま塚つかさんはさらに会長に詰め寄った。

いまにも鼻が触れ合いそうなほどに顔を寄せ合う、スタイルの良よい水着の美少女二人。嬉うれしい光景のはずなのだが、ちっとも心が安らがない。

「ここで会ったが百年目、というフレーズは、こういう時に使うのでしょうね。説明してもらいますわよ、旭あさひ山やま扉とびら！　『自分の親友はあなただけ』『一緒に聖せい桜おうに進学しようね』と言っておきながら、どうして共学に行ったのです？　裏切られた私の気持ちは」

「だって、中高一貫の女子高って刺激が少なくて面白くなさそう……いえ、実は、言うに言えない家庭の事情が」

いきなり声のトーンを重くした会長が、悲しそうに目尻を擦る。ほらまた噓うそだと僕は思ったが、天あま塚つかさんはそれをあっさり信じてしまったようで、途端に申し訳なさそうな顔になった。いい人だ。

「そ、そうだったのですか……？　ごめんなさい、そうとは知らず……」

「気を遣わないでください、のどかちゃん。同じ学校に進学することは叶かないませんでしたが、今のあなたは聖せい桜おう女学園の図書委員長だとか。元親友として、とても光栄に思います。本当に、本当に立派になって……欲を言えば胸はもう少し小さめ、小柄で儚はかなげな方が好みですけど、これはこれで……撫なでまわしたい……」

本音をちょいちょい漏らしながらまじまじと天あま塚つかさんを眺めまわす会長である。同性同士とは言え、さすがに凝視しすぎではないだろうか。天あま塚つかさんも怒った方がいいのでは、などと思っていると、会長はふいに一瞬だけ悪い顔になり、キラキラとした目を親友へと向けた。何か思いついたらしい。

「そうです！　こうして再会できたのも何かの縁、あなたの成長を私に見せてくださいませんか、のどかちゃん？」

「成長を見せる？　どういうことです、旭あさひ山やま扉とびら」

「実は、私わたし達たちの学校の司書教諭の高たか山やま先生から、去年のビブリアファイトのような読書振興イベントを今年もできないだろうかと相談を受けていたのです。できれば夏休みに入る前に、と。私としても、生徒会長引退前にさらなる足跡を残すことにやぶさかではありませんが、でも、去年と同じでは芸がありませんでしょう？　だから悩んでいたのですが、今、思いつきました。学校の枠を飛び越えた、各校代表戦のビブリアファイト！」

それはもう高らかな宣言とともに、会長はその場にいた全員を見回し、にっこりと笑った。よく通る声と晴れやかな笑顔、そして派手な水着で一同の注目を集めながら会長が続ける。

「会場は、高山先生の依頼に合わせてわが山やま之の内うち高校の図書室。紹介する本は各校の学校図書室にある本から選ぶこととします。無論、本校代表はビブリアファイト部」

「また勝手に」

「前まえ河かわ君、何か問題でも？　旧図書室を維持してあげた恩をお忘れですか？」

「忘れていませんし問題はありません」

「はい、よくできました。そして、栄えある対戦相手はもちろん、のどかちゃん、あなたです！　聖せい桜おう女学園の図書委員長であり、前まえ河かわ君達たちビブリアファイト部と戦った実績もあるあなたなら、相手にとって申し分はありません。聖せい桜おうからはそう距離もないですから、放課後だったら来られますね？　他校生徒の来校については、部活の練習試合のようなものですから生徒会権限で何とでもなります。というわけで、いかがです？　きっとお互い得るものは多いはず」

「え？　い、いやしかし……それは、そちらの業績にはなれど、私の側──聖せい桜おうに、特にメリットはないのでは？」

「私に成長した姿を見せてくださらないのかしら」

「え」

「それとも、聖せい桜おうのお嬢様は箱入りだから、庶民の蠢うごめく他校に出向いてプレゼンするのは恥ずかしいとか……」

「そ、そんなことはありません！　分かりました、いいでしょう！　受けて立ちます！」

旭あさひ山やま会長の挑発に天あま塚つかさんが食いついた。「のどかさん、乗せられてますよね」とつぶやくこぐちさん。僕は無言でうなずいた。勝負事の好きな早さ紀きはうきうきした顔で見守っている。かくして、新たなビブリアファイトがマッチングされ……と思いきや、黙って傍観していた千ち倉くらが思いつめた顔で口を開いた。

「あの。学校対抗でビブリアファイトをやるなら、僕も入っちゃ駄目でしょうか」

「ええと、あなたは確か、県立の」

「はい。一年の千ち倉くら博ひろ人とです。ビブリアファイトの経験はありませんが、図書館でブックトークは何度かやっていますから、本の紹介ならできる自信はあります。駄目ですか」

「千ち倉くら？　何でまた急に」

「いいですわよ。出場者は多い方が盛り上がりますし、可愛かわいい男の子が増えるのは大歓迎です。では、日時は追ってお伝えしますね」

戸惑った僕の問いかけに、旭あさひ山やま会長のあっさりした承諾が重なる。ありがとうございました、と深く頭を下げる千ち倉くら。彼が本について詳しいのは知っているし、紹介くらいはそりゃあできるんだろうけど、申し出た理由は分からないし、なぜそんな深刻な顔になっているのかもさっぱりだ。というわけで理由を尋ねると、千ち倉くらは僕をみんなから離れた場所へと連れていき、いっそう真剣な顔で切り出した。

「……前まえ河かわさん。僕と、勝負してくれませんか」

「勝負？　次のビブリアファイトで、ってこと？」

「はい。そこで勝ったら──僕、卯う城しろ野のさんに告白します」

僕だけでなく、自分自身にも言い聞かせるような口調で、千ち倉くらがきっぱり言い放つ。その宣言に僕はまずぎょっと驚き、こぐちさん達たちに聞かれていないことを確認した上で、千ち倉くらのおとなしそうな顔を──旭あさひ山やま会長が「可愛かわいい」と評しただけあって、確かに目鼻立ちは整っている──見返し、尋ねた。

「……何で？」

「何でって、何がですか。僕は卯う城しろ野のさんのこと」

「こぐちさんを好きなのは知ってるよ。聞いたし、忘れられるわけないし。でも、どうしてビブリアファイトでそれを賭けて、そんなことをわざわざ僕に言うのかなって──」

「踏ん切りをつけるためです」

僕の問いかけを千ち倉くらが遮る。その声が若干震えていることに、僕はこの時気が付いた。会長に手を取られて海に入っているこぐちさんをちらりと見た後、千ち倉くらは僕に向き直った。

「前まえ河かわさんも、卯う城しろ野のさんが好きなんですよね」

「え？　……わ、分かる？」

「バレバレです。隠し事苦手でしょう」

「よく言われる……。でも『踏ん切り』ってどういうこと？」

「思い切るきっかけが欲しいんです。僕、こんなふうに誰かを好きになったの初めてで──この前、前まえ河かわさんに言ったのも、自分を促したかったからなんです。でも……どうしても、思い切れなくて」

「だから、ビブリアファイトで僕に勝ったらって条件を？」

「はい。勝手な話だとは思いますが」

「まあ、それは確かに……。でも──うん。分かった」

「えっ？」

「受けるよ」

はっきりと告げた後、僕は念を押すように無言でうなずいた。告白のタイミングなんて自分で決めるもので、他人を巻き込むものじゃないだろう。そんな常識的な思いもあるにはあったが、千ち倉くらの顔を見て声を聞いてしまった以上──こいつが真剣なことが分かってしまった以上──そう答えざるを得なかった。

ここで勝てば千ち倉くらのこぐちさんへの告白を止められるかも、という、情けない打算がなかったとは言わないが、千ち倉くらへの共感も大きかった。こぐちさんに未いまだに告白できていない身としては、思い切るための踏ん切りがほしいという気持ちは痛いほどに分かる。しかも、彼にとってのこぐちさんは、他校の生徒で年上だ。そんな相手に告白しようと思えるだけで充分尊敬に値する。

「千ち倉くら、凄すごいね」

「はい？　どうしていきなり褒められたんですか僕」

「ごめん、つい。ともかく、じゃあそういうことで……あ、一つ提案。次のビブリアファイトには天あま塚つかさんも出るわけだけど、この勝負は、あくまで僕と千ち倉くらの票数で競うってことでどう？　トータルで勝つのはあの人な気もするし」

「分かりました。いいですよ」

「良かった。ならそういうことで」

「何がそういうことなんですか？」

「こぐちさん？」

いつの間にか近くに来ていた小柄な人影に、一瞬遅れて驚く僕。こぐちさんのきょとんとした顔を見る限り、今のやり取りは聞かれていないようだ。

この話は内密に。

了解。

僕は千ち倉くらとすばやくアイコンタクトを交わし、こぐちさんに向き直った。フリルの付いた水着の可愛かわいさに加えて、濡ぬれた長髪がまた艶あでやかで、直視しているだけで体温と心拍数がぐんぐん上がる。

「ど、どうしたの、こぐちさん……？」

「どうしたのはこっちの台詞せりふです。響きよう平へいさんも千ち倉くらさんも、ずっと二人だけでお話してて、全然海に入らないじゃないですか。早さ紀きちゃん怒ってますよ？」

「あ、ごめん！　行きます行きます、すぐ行きます。ね、千ち倉くら」

「え？　え、ええ……。はっ、話も終わりましたし」

しどろもどろになりながら、赤い顔をこぐちさんに向けたり背けたりする千ち倉くらである。さっきまで毅き然ぜんとしていた男とは思えないが、惚ほれた相手が水着で目の前にいるのだからこうなるのも無理はない。声に出さずに共感し、僕らはこぐちさんと一緒へ海へ向かった。

「響きよう平へいさん、何のお話をされてたんです？」

「え？　つ、次のビブリアファイトのことでちょっとね……」

まさか正直に話すわけにもいかないので、慌てて答をはぐらかす。こぐちさんはそれで納得してくれたようで、小さな胸に手を当てて溜ため息いきを吐いた。

「まさか、ビブリアファイトをまたやることになるとは思いませんでしたよね……。旧図書室以外の本を使えるとなると選択肢も増えますが、選ぶのが大変そうで」

「あ。あのさ。そのことなんだけど──」

「はい？」

「今回は、僕だけでやっていいかな……？　本を選ぶのも、紹介の仕方を考えるのも」

こぐちさんの気さくな相談に、僕は気付けば抑えた声で切り返していた。

千ち倉くらが一人で挑んでくる以上、こちらもそうしないとフェアではないと、そんな風に思ったからだ。こぐちさんは「え」と僕を見上げ、何かを言おうとしたが、僕の真剣さを感じ取ったのか、すぐにこくりと小さくうなずいた。

「……分かりました。響きよう平へいさんが、そうされたいなら……」

「ありがとう！　大丈夫だって、心配しないでよ。今回は別に何かが賭けられてるわけじゃないし、負けてどうなるってこともないから……」

ついさっき交わした約束を心に秘めたまま、こぐちさんを明るく励ます。

不安はあるけれど、僕だって伊だ達てに半年以上ビブリアファイトに関わってきたわけではないのだ。やってやろうじゃないかと僕は自分で自分に語りかけた。自分の力で、堂々と勝ってみせようじゃないか。

＊＊＊

「前まえ河かわ君、ちょっといい？」

海での誓いから数日後の放課後。ビブリアファイトで紹介する本を探して図書室の本棚を物色していた僕に、後ろから声が投げかけられた。足を止めて振り返ると、こちらを睨にらんで立っていたのは司書教諭の高山先生だった。

さっぱり短い髪に爽やかな半袖ブラウス、それに細身のスラックス。普段は気さくで話しやすい先生なのだが、今日はなぜか顔が険しく、細い眉が吊つり上あがっている。

「どうしたんです先生。何かありました？」

「最近、図書室に不審な男子生徒が徘はい徊かいしているという相談が何件かあってね」

「物騒ですね。どんな奴やつなんです？」

「本棚の間を動物園の熊みたいにうろうろ歩き回って、時折頭を搔かきむしって唸うなるの。心当たりはあるかしら」

「……それはもしかして僕のことでしょうか」

「よくできました」

腕を組んで大きくうなずいた後、高山先生は「事情は分かるんだけどね」と苦笑し、壁に貼られたビブリアファイトの告知ポスターに目をやった。「緊急告知！　麗しの聖せい桜おう女学園美人図書委員長来たる」の見出しが大きく掲げられ、天あま塚つかさんのシルエットがなぜか水着姿で描かれている。大物女優かもしくは珍獣みたいな扱いだ。なお、下の方をよく見ると、本校ビブリアファイト部も出ます、県立からも一人来るよ、ということも一応書いてある。

「本に興味を持ってもらうイベントはできないかって旭あさひ山やまさんに持ち掛けたのはこっちだけど……読書振興事業の告知とは思えないよね、あれ」

「確かに……。でも実際話題にはなってるみたいですよ。僕のクラスの友達も、聖せい桜おうの美人が来るなら行ってみようかなって言ってましたし。本なんか全然読まないくせに」

「そういう動機で来られても、という気もするけど……。ともかく、本を選ぶのは結構だけど、せめて静かにやってちょうだい。一年の女の子なんか、本気で怖がってたんだから。以後、気を付けるように」

ぴしゃりと僕に忠告し、高山先生がカウンター奥の図書準備室に戻っていく。その後ろ姿を見送った後、僕は盛大な溜ため息いきを吐いた。

今回はこぐちさんに頼らない。そう大見得を切った僕だったが、実際に本選びに取り掛かって以降、自分の知識の足りなさを痛感していた。ビブリアファイトまでもう一週間もないのに、未いまだに紹介する本のジャンルすら決まっていないという有あり様さまだ。

「ああ、どうしよう……」

「何を一人でブツブツ唸うなってるんすか」

「すみません先生！　さっき怒られたところなのに──って、何だ。早さ紀きか」

「早さ紀きで悪かったですね。まったく、こぐち部長に言われて様子を見に来てみれば、思った通りと言うか、思ってたよりひどいと言うか」

呆あきれかえった顔の早さ紀きがやれやれと首を振る。情けない上級生で申し訳ない。僕は頭を搔かき、改めて早さ紀きに向き直った。日々海に通っているのだろう、引き締まった手足や顔はいっそう浅黒く、首に掛けたホワイトのヘッドホンとのコントラストが鮮やかだ。

「こぐちさんが僕を見て来いって？」

「ええ。響きよう平へい先輩、最近旧図書室来てないでしょ。心配してますよ、こぐち部長。どうして一人でやるとか言い出したんです？」

「それは……ごめん。早さ紀きにも言えない。でも、今回は僕一人で、誰にも頼らずやってみたいんだ」

「そうなんですか？　まあ、言いたかないなら、詮索はしませんけど……でも、実際問題上手うまく行ってないわけですよね」

「その通りです」

肩を縮めてうなずく僕。今までこぐちさんに任せっきりだったとは言え、横から意見や感想は言ってたし、実際に発表もしてたから何とかなりそうだと楽観してましたが、ゼロから選ぶのがこんな難しいと思いませんでした、はい。そんなようなことをぼそぼそと語ると、早さ紀きは盛大に肩をすくめ、そしてキッと僕を見つめた。強い意志を感じさせる大きな瞳に、僕の背筋が思わず伸びる。

「しっかりしてくださいよ。仮にもあたしの思い出の絵本の作者でしょ、響きよう平へい先輩は」

「それはまあ……え？　何で知ってるの？」

「ビブリアファイト部の先輩はみんな噓うそが下手すぎるんです。あからさまに怪しかったので、こぐち部長を壁かべ際ぎわに追い込んで問い詰めたらあっさり吐きました」

「先輩いじめちゃ駄目だよ……？」

「いじめてません。ともかく、あたしを面白がらせてくれた恩義もありますし、出来る範囲で力になりますよ。本は詳しくないけど、相談相手くらいにはなれますよ」

「あ……ありがとう！」

「はいはい。ほら行きますよ」

思わず抱き着きそうになった僕を軽く払いのけ、早さ紀きはすたすたと歩きだす。慌てて僕はその後を追い、左右の本棚を見回した。古びたスチール製の書架には、透明な保護シートで覆われた背表紙がずらりと並んでいる。さすがに旧図書室ほどではないにせよ、ここの蔵書も全体的に古い。「新刊も入れてはいるけれど、人気のある新しい本はすぐ借りられちゃうし、そもそも規模に比して図書費が足りていないのよね」とは高山先生のコメントだ。「文学・小説」コーナーに向かいながら早さ紀きが言う。

「てか、全く本読まない人ならともかく、響きよう平へい先輩それなりに読んでるわけでしょ。ジャンルが決まってないとか言ってましたけど、得意分野で行けばいいじゃないですか」

「僕の読んでるような本はそもそもほとんど入ってないからね、ここ……」

「あー、確かに。どれも硬そうで真面目そうですしね」

「でしょ」

「何を情けない声出してるんですか。そんなことだから──お、これはどうです？」

「著者名：か」のスペースで、ふいに早さ紀きが足を止めた。「響きよう平へい先輩がよく読んでる感じの背表紙ですよ」と言って渡してくれたその本の表紙には、制服姿の少女と筒のような帽子を被かぶったマント姿の人物が重なるように描かれていた。作者は上か遠ど野の浩こう平へい、タイトルは「ブギーポップは笑わない」。電撃文庫の老舗のシリーズだ。

「へー。『ブギーポップ』入ってたんだ。気付かなかった」

「両脇がでっかいハードカバーだから隠れちゃってたんでしょうね。知ってます？」

「シリーズの名前だけは」

「シリーズなんですか、これ？　一冊しかないですよ」

「多分、一巻だけ入れてそれっきりなんだろうね。図書館だとよくあることらしいけど、今も続いてるシリーズだよ。本屋の新刊コーナーでたまに見るし」

早さ紀きに相あい槌づちを打ちながら、僕は少し黄ばんだページをめくった。奥付によると発行は一九九八年。一応僕は生まれてはいるものの、まだ小学校にも入ってない年代だ。見慣れたレーベルではあるけれど、それだけに、発行元が「主婦の友社」だったり、巻末の作品紹介ページに海外作品の翻訳が並んでいるのが新鮮だった。

「この『悪魔の国からこっちに丁稚でつち』っての、ちょっと気になるな」

「そこはどうでもいいでしょう。今は紹介する本を決めなきゃでしょうが。どういう話なんです？　面白いんですか？」

「だから読んだことないんだってば。二十年以上も続いてるってことは、面白いんだとは思うけど……」

「すっきりしないなあ。じゃあとりあえず読んでみればいいじゃないですか」

「そ、そうだね……」

険しい顔でキッと睨にらまれ、おずおずおどおど応じる僕。その姿を見た早さ紀きは、ほんとに情けないと言いたげに首を振った。

で、それから小一時間後。

「なるほど……！」

図書室のテーブルで「ブギーポップは笑わない」を読み終えた僕が顔を上げると、すぐ右隣の席から「どうでした？」と声がした。そちらを見ると頰ほお杖づえを突いた早さ紀きと目が合う。その手元にはマリンスポーツ専門誌の最新号がある。

「早さ紀き、僕が読み終わるの待っててくれたの？」

「雑誌読みながらですけどね。薦めた以上は感想聞きたいし。てか響きよう平へい先輩、読むの早いですね！　初めて尊敬しました」

「よっぽど尊敬するところないんだね、僕……」

「はいはい落ち込まない。で、どうです？　ぐいぐい読んでましたけど面白かったですか？」

「面白かった！」

僕はきっぱり断言し、読み終えたばかりの本に視線を落とした。

「ブギーポップは笑わない」は、地方都市の高校とその周辺を舞台にした連作短編的な群像劇だ。「ブギーポップ」とは都市伝説的な怪人の名前で、人間が一番美しい時に現れて苦痛もなく殺してくれる、という噂うわさが女子の間で語られているという設定である。

話数は全五話で、エピソードごとに主人公は変わる。

三年生の竹たけ田だ啓けい司じの年下の恋人・宮みや下した藤とう花かがブギーポップを名乗る別人格に入れ替わってしまう第一話。

犯罪や異常心理に興味を持つ眼鏡女子の末すえ間ま和かず子こが、ヒーローに憧れる変わり者の同級生・霧きり間ま凪なぎと友人になるまでを描いた第二話。

少し歪ゆがんだ少年・早さ乙女おとめ正まさ美みが、人を食う怪人である百合ゆり原はら美み奈な子ここと「マンティコア」に惹ひかれていく第三話。

ちょっと不良の入ったチャラい男子の木き村むら明あき雄おが、高校時代に憧れていた女子生徒・紙かみ木き城しろ直なお子こが宇宙人らしき怪人「エコーズ」を匿かくまっていたことを知る第四話。この章だけ時系列が異なり、事件から数年後の後日談となっている。

で、最終話である第五章では、小柄で真面目な風紀委員の新にい刻とき敬けいが、凪なぎ・エコーズ組とマンティコア・早さ乙女おとめ組の死闘を目撃する。この戦闘にはブギーポップも参戦し、ワイヤーを使ってマンティコアと戦う……と、そんなような話だった。

二話くらいまでは、「なるほど、高校が舞台の異常心理もののミステリーなんだな」と思って読んでいたので、秘密結社が作ったらしい怪人とか宇宙人が出てきた時は相当驚いた。

「こういう世界観の話だったんだなーって思ったよ。読み終えた時、すごいスカッとした」

「へー。で、どう面白かったんです」

「え？　それは──えっと……」

早さ紀きに素朴な疑問を投げかけられ、僕は答に窮して固まった。

ワクワクしたのも面白かったのも確かなのだが、どう、と言われると答えるのが難しい。

キャラで言えば、「炎の魔女」こと霧きり間ま凪なぎがかっこよかった、とは思う。自分の持つヒーロー願望の異常さを自覚しながら、人知れず人外の悪を狩るライダースーツの高校二年生。そんなの好きになるに決まっている。世界に危機が迫る時に自動的に現れる──本人の言葉を借りれば「浮上する」──怪人ブギーポップという設定もクールでゾクゾクしたが……キャラや設定が良かったよ、だけでは、この作品の魅力は全然伝わらない気がするのだ。黙って考え込む僕の顔を、早さ紀きが怪け訝げんに覗のぞき込こんだ。

「どうしたんです？　面白かったんですよね？　別の本にします？」

「いや、これで行く。僕の好きなジャンルだし、実際すごく面白かったし」

「だったら何でそんな難しい顔を」

「どう面白かったのか、どう薦めればいいのか分からないんだよ、これ。新鮮で、こういうパターンもあるのかって思ったんだけど……どうしてそう思ったのかも分からない」

僕は素直に本音を告げ、再度「ブギーポップは笑わない」を見た。

大勢のキャラが入り乱れ、視点キャラが切り替わる群像劇的な構造が目新しかったわけではない、と思う。僕が新鮮に感じたのは、主要キャラが誰一人、事件の全容を把握しない──できていないという点だった。

竹たけ田だ啓けい司じは自分のすぐ近くで起こっていたＳＦアクションなスペクタクルに全く気付いておらず、ブギーポップについても恋人のちょっとした不調と思い込んでいる。二章の語り手である末すえ間ま和かず子こも同じくだし、ブギーポップ本人すら事件の全容を理解しているわけではなさそうだ。さらに言えば、読者に対してさえも、何が起こっていたのか、これは結局何の話だったのかははっきりとは明かされない。マンティコアは何やら怪しい組織が作った改造人間だか人工生命体だかで、そこから逃げてきたようなのだが、そのあたりについては語られず。宇宙から何らかの使命を与えられて送り込まれたらしいエコーズだって、その素性や目的については謎のまま。

「謎が残るから面白い……？　いや、そういうわけでもないよな。だったらこんなにスッキリしないはずだし……」

「悩んでますねー」

「だって──あっ、そうだ早さ紀き！」

僕はハッと顔を上げ、体ごと右隣に向きなおった。いきなり顔を近づけられたことで、早さ紀きの目がぎょっと丸くなり、日に灼やけた顔が紅潮した。

「な、何です先輩？　近いすよ！　人が見てるし！　いや見てなくても駄目ですが」

「何の話？」

「はい？　だ、だって急に迫ってくるから……！　何なんです一体」

「読んで感想聞かせてくれない？　もちろん自分でも考えるけど、参考意見ってことで」

「それくらい別にいいですけど……今回は誰にも頼らないんじゃなかったんですか」

「う！　ええと、『こぐちさんの知識や原稿には頼らない』ってことで一つ……。ほら、こぐちさんだって、毎回完全に一人で原稿考えたわけじゃなくて、僕の意見とか聞いてたし」

視線を逸そらして言い訳する僕。そのみっともない姿を前に、早さ紀きは心底呆あきれて溜ため息いきを吐いたが、まあいいですよ、と本を受け取ってくれたのだった。

「ありがとう！　恩に着る！　お礼にできることなら何でもするよ」

「じゃあ、もうちょっと威厳を備えてください。先輩なんですから」

「……それ、僕にできると思う？」

「思わないです」

そうこうしている間に図書室の閉館時間になったので、僕は図書室を出て早さ紀きと別れた。

家に向かって自転車を漕こいでいると、歩道を歩く長い髪の小柄な後ろ姿が目に留まった。こぐちさんだ。旧図書室を閉めて帰るところなのだろう。僕は声を掛け、自転車を降りて隣に並んだ。

「こうして響きよう平へいさんとお話しするの、何だか久しぶりな感じがします」

そう言って恥ずかしそうに微笑ほほえみ、こぐちさんは先週末に天あま塚つかさんと出かけた時の話を聞かせてくれた。水着を買いに行く前に、古本屋とアニメショップを梯はし子ごしたのだそうだ。

「すっごく物知りなんですよ、のどかさん。それに、エンデのサイン本のこと覚えてます？」

「ああ、ビブリアファイトの賞品になりかかった本？」

「そうです。のどかさん、それをわざわざ持ってきて、見せてくださったんです……！　わたし、すっごく感激しちゃって……」

「へー！　いい人だね、天あま塚つかさん」

「ええ。おかげでとっても楽しかったです。……でも、ちょっと疲れましたけど」

「そうなの？」

「あっ、言い方が良くなかったですね……。のどかさんはいいお友達ですよ。わたしなんかにはもったいないくらい。でもわたし、人と話すこと自体が得意じゃないので……そのことを改めて思い出しちゃいました」

「でも、僕とは普通に話してない？」

「響きよう平へいさんは特別です」

「え」

不意打ちのような発言に、僕は思わず隣を歩くこぐちさんを凝視した。見つめられたこぐちさんの顔がかっと赤くなり、そんな顔をされるとこっちも恥ずかしくなってくるわけで、会話はそこで途切れてしまう。

気恥ずかしいとも気まずいとも言いがたい空気のまま、僕らは狭い歩道を黙々と進み、やがて北鎌倉駅近くの踏ふみ切きりに差し掛かった。こぐちさんの家はこの線路の向こうの坂の上で、僕の家は道の先だ。じゃあ、と別れようとすると、こぐちさんはふいに立ち止まって僕を見た。

「あ、あの……！　ビブリアファイトの準備……進んでますか？　も、もし、もしも良ければですが、わたしもやっぱりお手伝いを……」

「それは──うん、ありがとう。でも大丈夫だから」

こぐちさんの申し出を、僕はそっと遮った。

実際のところ、準備は絶賛難航中なわけで、手伝ってもらいたいのはやまやまだ。だが、今回はこの人の手だけは借りるわけにはいかない。少なくとも僕はそうすると決めたのだ。

「大丈夫だって。頑張るからさ！」

空元気を全開にして、無理矢理笑って言い足す。それを聞いたこぐちさんは一瞬口ごもり──寂しげな顔をしたようにも思えたが、暗くてよく見えなかった──「そうですか」とだけ言い、僕に背を向けて歩き去った。その小さな後ろ姿を見送り、自転車にまたがろうとした時、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「──こんにちは、前まえ河かわさん。いや、こんばんは、ですかね？」

振り返ると、そこにいたのは千ち倉くらだった。県立の制服姿で自転車を押している。

何でここに、と聞く前に、千ち倉くらは「ビブリア古書堂に寄った帰りです」と北鎌倉駅の方を見やり、僕に近づきながら苦笑した。

「お店を出たら、お二人が僕の前を歩いてたんです。挨拶しようかどうしようか迷ってるうちに、卯う城しろ野のさんが帰っちゃって、ずっと声を掛けないまま後ろにいるのも気まずくて……」

こぐちさんの去った踏ふみ切きりを一いち瞥べつしながら千ち倉くらが言う。なるほどね、と僕は納得した。告白したい相手と恋敵な対戦相手が一緒にいたら、気軽に会話に交じるのも難しいだろう。

帰る方向は同じとのことだったので、僕らはそれぞれ自転車に乗った。このあたりは歩道が細いので横には並べない。僕は先を行きながら、後ろに続く千ち倉くらに話しかけた。顔が見えないのは不便だったが──その方が話しやすいこともある。

「あのさ。聞こうと思ってたんだけど……」

「何です？」

「千ち倉くらは、どうしてこぐちさんのことを？　知り合ってからそんなに経たってないよね。会った回数だって、そう多くもないはずだけど……」

ちらちらと肩越しに振り返りながら尋ねてみる。と、千ち倉くらは、少し考えた後、照れ臭そうな声を発した。

「前まえ河かわさんは、図書館での最初のビブリアファイトの時、僕が卯う城しろ野のさんにアドバイスしたのは知ってますよね」

「うん。僕とこぐちさんが『ホビット』を紹介した時だよね」

「はい。あの時、こんな本はどうですか、って色々例を挙げたんですが、あの人はそのどれも読んでいて、しかも僕の言いたいことを全部すぐに分かってくれて……。打てば響くって言うか、知識の量も物語への思い入れも僕なんかより全然上で、すごい人だなってびっくりしたんです。今まで僕の周りには、古い本の話ができる女子っていなかったから」

「そうなの？　ビブリア古書堂の文あや香かさんは？」

「文あや香か先輩は……こんな言い方すると怒られるかもですけど、読書家ってわけじゃないですから。お姉さんは詳しいみたいですけど」

「うん、篠しの川かわさんはほんとすごいよ。それで……？」

「そんなに話すこともないですよ。いい人だなって一度思ったら、それがきっかけになって、会う度にどんどん惹ひかれていって──優しかったり頑固だったり、いろんな面が見えてきて、好きになった。……短いですけど、こんな答でいいですか？」

「……うん。ありがとう」

千ち倉くらに背中を向けたまま、僕はお礼を口にした。確かに短い回答だったが、充分だった。

そもそも、こぐちさんの魅力なら他人に言われなくてもよく知っている。小さくて可愛かわいくて、頭が良くて本に詳しく、ひたむきで熱心で一心で、ほっとけないところもあって、しっかりしていてめちゃくちゃ優しい。そんな人、好きになるのも当然だし、実際僕は再会して半月も経たたないうちに惚ほれていたのだから、千ち倉くらの気持ちもよく分かる。

もっとも、だからと言って負けるつもりはないけれど……と内心でつぶやいていると、その心を読んだのか、千ち倉くらが再び口を開いた。

「──負けませんからね」

「え？　それは、こ、こっちこそ……！」

慌てて言い返したところ、やたら焦あせった声が出た。千ち倉くらの不敵な声とは大違いである。その反応が予想外だったのだろう、千ち倉くらが拍子抜けしたような口調で問いかける。

「そこは『卯う城しろ野のさんを賭けて勝負だ！』とか言わないんですか？」

「言わないよそんなこと。こぐちさんは賞品なんかじゃないし。第一、ビブリアファイトの結果がどうなったとしても、決めるのはあの人なんだから」

「確かにそうですね。でも──僕、負けませんから」

つい先ほどと同じフレーズを繰り返す千ち倉くら。背中を向けたままなので表情は見えないが、何となく、千ち倉くらは僕ではなく自分自身に言い聞かせているような気がした。

＊＊＊

「面白かったです。見慣れた風景の中でワイヤーでバトルするの、かっこいいですよねー。人知れず戦う容赦ないダークヒーローって、あたし好きです」

その翌々日、本校舎の図書室で、僕は早さ紀きから「ブギーポップは笑わない」の感想を聞いていた。右手にはシャーペン、机の上にはルーズリーフ。自分なりの感想の羅列の下に、「ダークヒーロー」「かっこいい」と書き付ける。

「なるほど、ありがとう！　参考になったような……ならないような……」

「なってないんですね、分かりますよ。ちなみに、こぐち部長は」

「え？　こぐちさんも読んだの」

「ええ。旧図書室で読んでたら『珍しいの読んでるね』って言われて。手を貸すなって言われたのでアドバイスはしないけど、感想を伝言してもらうくらいはいいかな、とのことでした」

「こぐちさんらしい真面目さだなあ。で、こぐちさんは何て？」

「終わり方が綺き麗れいな話だと思います、とのことでした。あと、弓道部の男の子と上級生の女子のカップルが出てきますよね。まあカップルにはなってないんですが」

「田た中なか志し郎ろうと紙かみ木き城しろ直なお子こ？」

「そうそう、それそれ。こぐち部長は、その二人が印象的だったそうです」

「あー、なるほど。それもこぐちさんらしいなー」

僕はしみじみと納得した。こぐちさんは悲恋や死別という展開が好き……というと語弊があるが、その手の展開に弱いのだ。そうコメントすると、早さ紀きは意外そうな顔をした。

「だってこぐち部長って童話と児童文学の人でしょ。哀かなしいのとか辛つらいのには耐性なさそうだし、苦手なもんかと」

「僕も最初はそう思ってたけど、児童文学って結構悲劇が多いんだよ。絵本なんかはまた別だろうけど」

「そうなんですか」

「うん」

きっぱり首を縦に振る僕。現代の作品、特にシリーズものだと、主役や人気キャラはそう簡単には退場しないし、バッドエンドも控えめだが、古典的な作品にはそのセオリーは通じない。主人公でも死ぬ時は死ぬし、かっこよかったヒーローは年を取って偏屈になり、夢を持っていた若者は現実に負け、結ばれたカップルはあっさり別れ、戦争は起こるし天災も起こるのだ。それはもう容赦なく。

「アニメとかゲームだと、童話好きで傷つきやすい女の子ってキャラがたまにいるけど、あれ噓うそだと思うんだよね。児童文学が好きな人は相当打たれ強いよ。むしろオタクの方がそういう展開にはめちゃくちゃ弱い」

「なるほど……って、何の話をしてるんですか。ビブリアファイトの原稿考えないと」

「そっか、ごめん。えーとつまり……」

「おう、やってるねえ」

気を取り直してルーズリーフを見下ろすのと同時に、明るい声が投げかけられた。やあやあとフランクに手を振って近付いてきたのは真ま中なか先輩だ。借りていた本を返しにきていたのだろう。こぐちさんの中学時代以来の友人であり、読書家でもあるＴＲＰＧ部の部長は、机の上の「ブギーポップは笑わない」に目を留とどめ、ほう、と声を漏らした。

「懐なつかしいの読んでるね」

「ええ。次のビブリアファイトで紹介しようと思って」

「ああ、聖せい桜おうの委員長が来るってやつ？　私も聞きに行くつもりだけど、知り合いだからって贔ひい屓きはしないのでご了承ください。で、ブレイン担当のこぐちはいずこ？」

「それが……今回は、本を選ぶのも原稿を考えるのも、僕がやるんです」

少しだけ迷ったが、詳しい事情は話さないことにした。この真ま中なか先輩は、こぐちさんのことをよく知るだけでなく、僕のこぐちさんへの思いも知っている人だ。話せば相談相手になってくれるかもしれないが、でもやっぱりこれは僕の問題だろう。真剣に追及されたらベラベラ喋しやべっていた可能性は高かったが、幸い、真ま中なか先輩は僕の態度にこだわることもなく、あっさり「ブギーポップ」に視線を戻してくれた。

「読後感がいいよね、『ブギーポップ』。私も好きだよ。面白かったでしょ」

「はい。……でも、どう面白いのか、切り口がまとまらなくて」

「響きよう平へい先輩、完全に煮詰まっちゃってるんすよ。双ふた葉ば先輩的にはどこが良かったですか」

頰ほお杖づえを突いていた早さ紀きが顔を上げて問いかける。真ま中なか先輩は手近な椅子を持ってきて僕と早さ紀きの間に座り、僕らをぐるっと見回した。

「全体的な読後感の良さもあるけど、やっぱり、統和機構の底知れなさかな」

「とうわきこう？」

「あれ、一巻では名前出てなかったっけ？　合成人間を作ってる秘密組織。それとエコーズの正体ね！　彼の言う『御み許もと』が、まさかあんなものだとは」

「いや、それもこの巻に出てこない話ですよね？　と言うかこれ、シリーズなのは知ってますけど、この後どうやって続くんです……？」

「あたしもそこ聞きたいです。終わってますよね完璧に」

「自分で読みなさい。そして本屋で『へー、このシリーズって各巻完結なんだー。じゃあ気になるタイトルから読めばいいのかなー』とか思っていきなり『オルフェの方はこ舟ぶね』を読んで大混乱するがいい」

「体験談ですか」

「そうだよこの野郎。なので順番に読むことをお勧めします。私は『ホーリィ＆ゴースト』と『ペパーミントの魔術師』が好きで、もっと言えば同じ世界観の虚こ空くう牙がシリーズがさらに好きなんだけど……この一冊について言うなら、私がグッと来たのは、ＳＦ的なスケール感。一見平穏な世界の裏に一般人には思いもつかない組織があって、さらに宇宙には地球なんか歯し牙がにもかけないデカくてすごいものがいる──。その世界観の匂わせ方がいいわけよ」

口絵をパラパラと眺めながら、真ま中なか先輩がしみじみと語る。この人らしい感想だと納得した後、僕はルーズリーフに視線を落として眉根を寄せた。

人外と戦うライダースーツの女子高生や、自動的に浮上する別人格という設定の魅力。

見慣れた場所で繰り広げられるワイヤーを使うアクションシーンのかっこよさ。

高校生同士の淡い悲恋。

ＳＦ的大スケールな世界観。

面白かった、読後感が良かったという感想こそ一致しているが、具体的な魅力は人によって全く違い、まとめようがない。こんなのどう紹介すればいいんだ……！　思わず頭を抱えて唸うなりそうになったその時、僕は「待てよ」とつぶやいていた。

「そうか。まとめようがないならいっそ──」

「響きよう平へい先輩？」

「前まえ河かわ君？　どうしたの出し抜けに」

「すみません。でも、何となく見えた気がします」

＊＊＊

そして迎えたビブリアファイト当日。発表に備えて教室で最後の確認をしていたら、携帯に天あま塚つかさんからメールが届いた。今図書準備室にいるのだが少し話せるか、とのこと。

集合時間にはまだ少し早いが、何か急ぎの用事だろうか？　とりあえず図書準備室に向かってみると、天あま塚つかさんが椅子に腰かけて文庫本を開いていた。

市立図書館でのビブリアファイトの時と同じく、ブラウスにブレザーを羽織った正装だ。しっかり締められた赤いネクタイが実に凛り々りしい。普段だったら見入っていたろうが、千ち倉くらとの対決を控えた今はそれどころではない。僕は自分用のパイプ椅子を引っ張り出して座り、天あま塚つかさんに話しかけた。

「……その格好、暑くない？」

「学校の代表として人前に立つ以上、正装は当然です。そう言うあなたは……普通ですわね」

本を閉じた天あま塚つかさんが僕をまじまじと見る。僕が着ているのは、夏用制服である白の半袖シャツだ。まあ、普通なのは認めますが。

「それが何か……？」

「扉とびらちゃん──いえ、旭あさひ山やま扉とびらからのメールには、『これは学校を挙げてのイベントなので、出来る限りセクシーでラグジュアリーなパーティードレスで来るように。前まえ河かわ君や千ち倉くら君も正装するそうです』とあったのです。信じないでおいて正解でした」

「会長、そんなこと言ってたの？　学校を挙げるも何も、放課後の図書室でやる小さい行事だよ、これ」

「やはりそうでしたか。あの女……！」

天あま塚つかさんが握った拳を震わせる。まあ、会長はそういう人だから。適当にまあまあと宥なだめた後、僕は天あま塚つかさんの持っていた本に目をやった。太だ宰ざい治おさむの「晩年」である。今読んでいたということは、今日紹介する本なのだろうか。

「それを紹介するの？　名作児童文学とかじゃなくて？」

「今回の対象は高校生ですよ。市立図書館の時とは違います」

「そりゃそうだけど、天あま塚つかさん太だ宰ざい治おさむなんかも読むんだね」

「図書室を預かる者として最低限のたしなみでしょう。前まえ河かわ君も、旧図書室の管理運営に携わっている以上、太宰くらいは……その顔は読んでいませんね」

「図星です」

気まずくなって視線を逸そらす。同じ隠れオタクとは言え、そこはさすが聖せい桜おうの委員長、外面については僕とはもう雲うん泥でいの差さだ。無言になった僕を見て天あま塚つかさんは一瞬冷たい目をしたが、すぐに「それはそうと」と話を変えた。どうやら本題に入るようだ。思わず姿勢を正した僕に向かって、天あま塚つかさんが口を開く。

「……実は先日、こぐちさんから相談があったのです。前まえ河かわ君、あなたのことで」

「僕のことで？」

「そう言っています。ビブリアファイトは今までずっと二人で協力してやってきたのに、今回あなたは急に、一人でやると言い出したそうですね。何か怒らせてしまったのだろうかと、こぐちさんは気に病んでいるようでした」

「え。こぐちさんがそんなことを？　ほんとに？」

「こんな噓うそを吐くわけがないでしょう。第三者が口を挟む問題ではないかもしれませんが、相談された以上、放っておくこともできません。どうなのですか前まえ河かわ君。彼女に何か落ち度が？　それとも彼女に──こんな言い方をしたくはありませんが──飽きた、とか」

「落ち度？　飽きた？　ないないないない、それはない！　むしろ逆だよ」

「逆？」

「うん。実は……この間のビブリアファイトの後に……」

声を潜め、背中を丸めながら、僕は今回のいきさつを全部、正直に天あま塚つかさんに語った。

この人に悩み事を包み隠さず打ち明けるのは、前回に引き続いて二回目だった。何でも相談してしまえる理由は自分でもはっきりとは分からない。同い年だからかもしれないし、こぐちさんの友人だからかもしれない。コンプレックスを抱えた隠れオタク同士という親近感によるものかもだし、ただ単に僕が堂々とした人に異様に弱いだけという可能性も高い。ただ、少なくとも、僕がこの人を尊敬し、信用しているということだけは確かだった。

一通りを聞き終えた天あま塚つかさんは、訝いぶかるような顔を僕に向けた。

「いつにも増して落ち着きがないと思ったら、そういうことでしたか。事情は理解しましたが……しかし、あなたと千ち倉くら君が争う意味は特にないのでは？　結局はこぐちさんの思い次第でしょう。第一、好きなら好きと、当人が好きな時に言えばいい」

「それはそうなんだけど、踏ん切りとかきっかけって大事なんだよ」

「まったく……。まあ、その気持ちも理解できなくはありませんけど。もう一ついいですか」

「何？　そろそろ始まる時間だよ。千ち倉くらも来るだろうし……」

「簡単な質問ですから、すぐ済みます。もしビブリアファイトに負けたら──そして、千ち倉くらさんの告白をこぐちさんが受け入れたら。前まえ河かわさん、あなたはどうするつもりです？」

椅子から優雅に立ち上がり、天あま塚つかさんが僕を見下ろす。その静かな問いかけに僕は「え」と一声漏らし、そして立とうとした中腰の姿勢のままで固まった。

無論、その可能性について考えていなかったわけじゃない。千ち倉くらの思いを聞いてからずっと考えてきたことだし、考えたくなくても頭が勝手に考えてしまう。そうして出た結論は──。

「……それは、こぐちさんが決めることだから。あの人にとっていいことなら、僕は」

「それは本音ですか？」

天あま塚つかさんの鋭い詰きつ問もんが僕の言葉をざっくり遮る。

「私が聞いているのは、あなたの正直な思いです」

「……ごめん。確かに、今のは本音じゃなかった。僕は──そうならないでほしい」

天あま塚つかさんに見つめられながら、僕は言い返した。「もし、こぐちさんが千ち倉くらの告白を受け入れたら」という質問の前提をまるっきり無視した回答だけれど、正直な思いはこれなのだ。そんなことは聞いていないと怒られるかと思ったが、意外にも天あま塚つかさんは何も言わずに──どこか安心したように──うなずき、「だったら」と再び僕を見た。

「前まえ河かわさんが頑張るしかありませんね」

「へ？」

「へ、ではありません。プレゼン原稿はできているんでしょうね？」

「は、はい……！　まあ原稿と言うかメモだけど、言いたいことは頭の中にまとまっているから大丈夫かな、的な……？」

「その煮え切らない返事は何ですか。第一、その卑屈でおどおどした態度も大問題です。壇上に立つ人間が不安な顔でいいと思っているのですか？」

「え。え？」

「やる気があるなら姿勢を正す！　そのままでは勝てるものも勝てませんよ！　起立！」

「はっ──はい！」

天あま塚つかさんの叱しつ咤たに急せき立たてられ、僕は背を伸ばして立ち上がった。冷や汗を流しながら背筋をピーンと伸ばすと、不安は綺き麗れいさっぱりなくなった……なんてことはなかったが、少なくとも覚悟は決まった気がした。「腹を括くくる」というやつだ。その変化が伝わったのか、天あま塚つかさんが再度うなずく。

「少しはましな顔になりましたね」

「そ、そう……かな？」

「ええ。私には何もできませんが、友人として、心の中で応援くらいはさせていただきます。……できれば、こぐちさんとあなたにとって、良き結末になりますように」

そう言って天あま塚つかさんは苦笑とも労ねぎらいともつかない笑みを浮かべてくれた。上品で真摯な笑顔を見たとたん、驚くほどの安あん堵どが胸に満ちる。思っていた以上に自分が追い詰められていたことに、この時ようやく僕は気付いた。

「ありがとう……！」

「大おお袈げ裟さな。まあ、あなたにはアニメショップに連れ込んでもらった恩がありますから」

「連れ込んだって言い方は語弊があるような。行きたがったのそっちだよね……？」

「ノーコメントです」

それから程なくして千ち倉くらが来た。当然ながら僕同様に普通の夏服だった。対決の直前に彼とどういう態度で何を話せばいいのか結構悩んでいたのだが、幸い、談笑する暇もなく開始時間になった。

「お待たせいたしました！　生徒会長の旭あさひ山やまです！　二年生以上の方はご存じですよね？　あのビブリアファイトが、本日限りのスペシャルイベントとして大復活！　しかも他校の代表を交えた三みつ巴どもえの代表戦！　栄えあるファイターはこちらの三人でーす！　どうぞー！」

旭あさひ山やま会長の明るいアナウンスに呼ばれ、僕らは図書準備室から図書室内へと移動した。

読書用テーブルを片付けて設けられた四十人分ほどの客席はほぼ埋まっていた。聖せい桜おう女学園図書委員長の名前に惹ひかれて来たらしい連中もそれなりにいたけれど、去年のビブリアファイトで見かけた顔も同じくらいに多い。純粋に本の話を聞きに来ている人が結構いるようで、意外だったが嬉うれしかった。こぐちさんは、一番後ろの席に早さ紀きや真ま中なか先輩と並んで座っていた。

会場の前には演台代わりの机が置かれ、その脇には発表者用の椅子が三つ。促されて腰を下ろした僕らに、会長がにっこり微笑ほほえんで語りかける。

「今日はよろしくお願いしますね。先に説明した通り、持ち時間はお一人五分まで。制限時間を越えた場合、司会の私が制止させていただきます。さて、発表順はどうしましょう？　できればのどかちゃんにはトリをお願いしたいのだけど……」

「すみません。僕からでは駄目ですか」

口を開いたのは千ち倉くらだった。例の約束に加え、初めて訪れる他校とあって僕以上に緊張しているのだろう、普段は穏やかな顔は凛り々りしく引き締まり、うっすらと汗が浮かんでいた。

その気迫に押された僕はあっさり「どうぞどうぞ」とうなずいてしまい、天あま塚つかさんも異論を示さなかったので、千ち倉くら、僕、天あま塚つかさんの順にプレゼンを行うことになった。紹介を受けて登壇した千ち倉くらは、県立の一年の千ち倉くら博ひろ人とです、と挨拶した後、古めかしい文庫を取り出し、そのタイトルを読み上げた。

「──メアリー・シェリー作、『フランケンシュタイン』。僕はこれを紹介します」

表情こそ硬かったが、僕らの前に市立図書館で発表していただけあって、その声は伸びやかで聞き取りやすい。タイトルしか知らない本だな、と思った矢先、千ち倉くらは「タイトルだけは知っているという方は多いと思います」と言葉を重ねた。はい、その通りです。

「死体を繫つなぎ合あわせて作られた大柄な怪人を思い浮かべる方も同じくらいいるんじゃないでしょうか。もう少し詳しい人なら、フランケンシュタインという名前が、この怪物ではなく、それを作った男のものということくらいはご存じかもしれません。怪物の方には名前はなく、ただ『怪物』としか呼ばれません」

千ち倉くらの言葉に、それは知ってる、と心の中でうなずく僕。そのことは漫画やゲームのおかげで知っているが、逆に言えば僕の知識はそこ止まりだ。興味を惹ひかれた僕はついつい身を乗り出していた。千ち倉くらは続ける。

「書かれたのは一八一六年。今から二百年近く前です。この年の夏、作者のメアリー・シェリーは、夫である詩人パーシー・シェリー、友人の詩人バイロンとともに、スイスの山荘を訪れました。だがあいにく天気が悪くて外に出られない。そこで、せっかく物書きが集まっているのだから何か怪談を……しかも、オカルトや心霊ではない怪談を書いてみようじゃないか、という話になり、この提案を受けてメアリーが書いたのがこれです。その時点ではメアリーは詩人でも小説家でもなかったわけですが、この作品によって名を残すことになりました」

そこで一呼吸を挟み、千ち倉くらは机の上に広げておいたレポート用紙に目を落とした。生真面目さを感じさせる細かな字がびっしり並んだ紙面を一いち瞥べつし、すぐに顔を上げる。内容はほとんど暗記しているらしい。

「物語は、北ほつ極きよく探検に向かっている青年が故郷に送る手紙で幕を開けます。青年が北ほつ極きよく海かいで出会った、何かを探しているらしい漂流者、ヴィクトル・フランケンシュタイン。彼こそがこの作品の主人公であり、ここからは彼の独白形式で物語が進みます。ジュネーブの裕福な家庭で生まれ育ったフランケンシュタインは、成長するにつれて近代科学に魅せられていき、進学先のバイエルンで人工的に生命を創造してしまいます……。この作品を基にした映画だとか、さらにそこから派生した作品だと、死体を集めて繫つなぎ合あわせたとか、頑張ってパーツを集めたとか描写されることが多いのですが、実際はそういった記述はほとんどありません。出来上がるのもかなり早くて、全二百七十ページ中の五十ページ目でもう怪物は完成します。何を使ってどうやって作ったのか、の話ではなく、なぜ作ってしまったのか、そんなものを作ったらどうなるか、の話なんだと思います……」

上手うまいな。千ち倉くらのプレゼンを聞きながら、僕は率直にそう思った。知名度の高さの割に意外と読まれていない古典というチョイスは興味を引けるし、蘊うん蓄ちくや余談をちょくちょく挟みながらのあらすじ紹介も聞きやすい。

で、それだけだと客観的な知識の羅列になってしまいそうなものだが、自分の意見もぬかりなく入っているので、この本への思い入れも伝わってくる。負けるわけにはいかない勝負にもかかわらず、僕は彼の話に惹ひきつけられつつあった。

かなり練習を重ねたのだろう、千ち倉くらのプレゼンはそつも危うさもないまま、順調に続いた。

フランケンシュタインは自分で作り上げたものの醜さにおののき、怪物の逃亡を許してしまう。その存在を忘れようとするフランケンシュタインだったが、怪物は彼の愛する人を次々と手に掛けていく……。

その姿ゆえに誰からも拒絶され、ついには自身に知能と命を与えた創造主を恨むようになる怪物。家族も親友も婚約者も奪われ、怒りに燃えて怪物への復ふく讐しゆうを誓うフランケンシュタイン。この作品は、お互いに相手に復ふく讐しゆうしようとするもの同士が、ヨーロッパ各地、さらには北ほつ極きよく圏けんまでを舞台にして繰り広げる、壮絶で先の読めない復ふく讐しゆう譚たんなのだと千ち倉くらは語った。

「フランケンシュタインと怪物はどちらも相応に身勝手で、それでいて、どちらにも感情移入できるように描かれています。派生作品では、言葉少なだったり、そもそも言葉をしゃべれない設定にされがちな怪物ですが、実際はよく喋しやべります。彼の独白だけで構成された章もあるくらい饒じよう舌ぜつなんです。知能も高いし本も読める。だからこそ彼は苦しむのです。色々な訳が出ていますが、僕は、古い本の方が文語体に近くて味があると思います」

千ち倉くらが机の上に置かれた時計をちらりと見る。持ち時間は残り一分弱。それを確認した上で、千ち倉くらは締めくくりに入った。

「史上初の近代的ＳＦ、偉大なホラー、女性作家の台頭を示す一冊などなど、いろんな評価を受けている作品ですが、僕は、この『フランケンシュタイン』は、好意──愛の話なんだと思っています。誰にも受け入れられなかった怪物は、フランケンシュタインに再会した時、もう一体の怪物を作ってくれと訴えます。自分と同じ欠陥を持った女性を作ってくれ、と。一方、フランケンシュタインが怪物を追う理由は、最愛の人を奪った相手への復ふく讐しゆうに他ならない。心を許した相手に拒まれる辛つらさ、愛する相手がいない寂しさ、大事な人がいなくなる哀かなしさは、誰にだって想像できるものだから、この作品は古びないし、今読んでも身に染しみるものがあるんだと思います。どちらに感情移入するかは人それぞれでしょうが……僕は、怪物の側でした。以上です」

持ち時間をギリギリまで使い切り、千ち倉くらは発表を締めくくった。拍手が起こり、千ち倉くらがふうっと息を吐いて一礼する。

最後まで上手うまいプレゼンだったが、一番印象に残ったのは、締めくくりの部分、これは愛の話なのだと語ったあのパートだった。千ち倉くらの声と表情からは、好きな人がいることのありがたみ、気持ちを伝えたいし通じ合いたいという願いが、しっかりはっきり、痛いほどに伝わってきた。

それはつまり、彼のこぐちさんへの好意が本気である、ということだろう。共感はするが負けられない。僕は手を叩たたきながら決意を固めた。

「では次、ビブリアファイト部の──」

「はいっ！」

生徒会長の呼び出しに叫びに近い声を返し、勢いよく立ち上がる。「そんなに大きい声でなくても聞こえます」と会長に注意されながら、僕は発表席へと移動し、筒状の服を纏まとった怪人の描かれた文庫本と、メモを書き付けたルーズリーフを机に置いた。

「二年でビブリアファイト部の前まえ河かわ響きよう平へいです。紹介したいのはこれ、上か遠ど野の浩こう平へいの『ブギーポップは笑わない』です。今も続いてるシリーズですが、今回紹介するのは一巻目のこの一冊だけです」

さっき天あま塚つかさんに話したように、原稿にはまとめられなかったが、言うべきこと、言いたいことは頭の中で整理できている。そのはずだ。会場の最後列からこちらを不安そうに見つめるこぐちさんに、大丈夫、とうなずきを返しながら、僕は言葉を重ねていった。

「この作品は、地方の地味な高校が舞台の群像劇です。主人公が章ごとに変わるパターンの小説なので、色んな人が出てきます。年下の彼女ができたばかりの三年生の男子、犯罪とか異常心理が好きな眼鏡の女子、不登校気味のバイク乗りの女子、一年生の真面目な弓道部員男子、その子のことが好きになるギャルっぽい上級生、あと、小柄で真面目な風紀委員の女子とか……。彼ら、彼女らは、それぞれ恋愛だったり進路だったりに何かしらのリアルな悩みを抱えていて、読んでると、ああ分かる分かると思えるはずです。──で、そんな人ひと達たちの暮らす街に、人間を食べる怪物が潜んでることが分かります。あと宇宙人も」

短い溜ためを挟んで少し早口で言い切ると、会場から、え、という声が幾つか響いた。リアルな話なんだなと思って聞いてたら、怪物とか宇宙人？　何それ？　そんな違和感と驚き、そして関心がさざ波のように広がっていく会場を前に、僕は内心でガッツポーズを決めていた。

千ち倉くらのように、作品を取り巻く情報や蘊うん蓄ちくを散りばめつつ整然と語るスタイルは確かに効果的だが、僕のような知識が偏っている上に理路整然と話すこと自体が不得意な奴やつには向いていない。だったらいっそ、読んでいた時の感情や驚きをストレートに伝えてみよう。それが僕の選んだやり方だった。読んでみて意外性を感じたならば、「え、そういう話なの？」と引き込まれたなら、その感激を語ればいいい。どうせ取り繕うのは下手なのだ。

噂うわさとして語られるブギーポップの存在。交錯するそれぞれの思いと立場。叶かなう恋と叶かなわない恋。暗躍する怪人とそれを退治するものの対立構造……。語りのスピードを徐々に上げ、時に問いかけを交え、時には印象的な台詞せりふを声を張って読み上げながら、僕はプレゼンを続けた。面白かった作品について語るという行為の純粋な楽しさ、その話を聞いてもらえることの興奮を、僕は久々に実感していた。

そうしてざっくりとした紹介を終えると──無論、ネタバレになる部分については伏せている──僕は一息を吐いて「ブギーポップは笑わない」を見た。上がってきていたペースを落とし、語り口を切り替える。今までは第一幕、ここからが第二幕だ。

「とまあ、そんな話なんですが……実は僕、この本をどう紹介するか決められなくて悩んでました。何人かに感想を聞いてみたんですけど、みんな言うことが全然違うんですよね。面白かったってところまでは共通してても、そこから先がバラバラで。僕がグッと来たのはキャラの設定なんですが、ダークヒーローのアクションものとして面白かったって人もいれば、恋愛の描き方が好き、スケール感がいいよねって人もいて……」

早さ紀きや真ま中なか先輩、それにこぐちさんの感想を、僕は具体的に語っていった。あくまで自分一人の視点からまとめた千ち倉くらとは対照的なプレゼンだけど、これもまた僕なりのやり方だ。視点によって魅力が大きく異なるということはつまり、それだけ多種多様な面白さがあるということ。だったら下手にまとめる必要はない。そのままダイレクトに伝えればいいのだ。

「最初は、どうしてこんなに感想が分かれるんだって混乱したんですが……何のことはない、これはそういう作品なんですね、多分。さっきも言いましたけど、エピソードごとに主人公は変わります。起きているのは一つの事件ですけど、登場人物に見えているものはそれぞれ異なる風景で、それと同じように読み手の受け取ることも色々で……。同じ景色を見ていても、見えているものは人によって違う。言っちゃえば当たり前のことなんですが、それをはっきり出しているのがこの本の特徴で、面白いところなのかなって」

そう言って会場を見回すと、ふんふんとうなずく顔が幾つか目に映った。悪くない反応に安あん堵どしつ、「もう一つ」と指を一本立てる。

「感想は人それぞれって言いましたけど、読み終えた後にスカッとした、気持ち良かったってところは共通してました。実際僕もそうでした。読み終えた時、ああ面白かったなって素直に思えた。それは多分、各エピソード、各キャラの中で、物語がしっかり完結しているからなんだと思います。『ぼくに義務があるように、君や宮みや下した藤とう花かにもやるべき仕事があるんだ。君らは自分で自分たちの世界をつくっていかなくちゃならないんだよ。つまらない卑下をしていてはいけないんだ』──。これは一章でブギーポップが竹たけ田だ君に語る言葉ですが、実際、その通りの話なんです、この作品は。みんなやるべきことをちゃんとやってる。その結果、失恋する奴やつも、何が何だか分かんない事件に巻き込まれた奴やつも、それぞれ話が完結……じゃないか。『折り合いを付けてる』って言った方がいいかな。少なくとも、折り合いを付けようとしてる。謎を残して終わる章もありますけど、その章でも一回オチは付いてて、そこが読後感の良さの理由なのかな……と思います。というわけで、人それぞれの味わい方ができて」

「時間です」

「しかも後味は良いい、えっもう？」

会長の短い制止の声に、思わず間抜けな声が漏れた。戸惑う僕を見て観客が笑い、こぐちさんが顔を伏せた。ああ！

「えーと、とにかくそんな感じです！　読んだ後は、読んだ人に話を聞いたり感想を探したりしてみると面白いんじゃないかと思います、少なくとも僕は面白かったので！　以上！」

早口で言い切って一礼すると、会場から拍手が起こった。最後はちょっと時間配分をミスったが、半年以上ビブリアファイトをやってきた経験から言うならば、この感触は決して悪いものではなく、むしろ結構いい感じだ。手ごたえを実感しつつ笑われつつ元の席へ戻ると、天あま塚つかさんが「良かったですよ」とコメントをくれた。

その後、最後の発表者である天あま塚つかさんが登壇した。明らかに拍手が大きいですよね、と千ち倉くらが苦笑し、僕も笑ってうなずいた。

天あま塚つかさんの紹介したのは、先に聞いていた通り、太だ宰ざい治おさむの「晩年」。近代文学を代表する文豪が遺書として書いた作品集について語る天あま塚つかさんの姿は、いつにも増して堂々と凛り々りしく、聖せい桜おう女学園の美人図書委員長を見るためだけに来た男子でさえも背筋を正して聞いていた。

乗せられやすかったり挙動不審な隠れオタクだったりはするけれど、この人はやっぱりお嬢様学校の優等生なんだなということを僕は改めて痛感した。

天あま塚つかさんの完璧な発表に続いて、挙手による投票が行われた。

最も票を集めたのは、意外なことに──そう、本当に、心の底から意外なことに──僕だった。千ち倉くらと天あま塚つかさんが同数で、そこから僕が二票の差。ギリギリ競せり勝かった感じではあるが勝ちは勝ちだ。こぐちさんは投票中なぜか顔を伏せており、どちらにも手を挙げなかった。

「今回は普段から本を読む人ばかりが来ていたわけでもありませんから、古典的な翻訳文学や純文学に比べて、等身大の学園ものはとっつきやすそうに見えたというのはあるでしょう。でも、それを抜きにしても、前まえ河かわ君のプレゼンには、読んでみようかなと思わせる力は確かにありました。皆さん、お疲れ様でした」

閉会の挨拶の中で、会長はそう言って微笑ほほえんだ。そんな風に思ってもらえたなら何よりだ。なお、天あま塚つかさんは、因縁の相手にして元親友である「扉とびらちゃん」の前で現在の自分の全力を見せつけられたことで目的は果たしたらしく、実に満足そうな顔をしておられた。ギャラリーがぞろぞろ退室していく中、僕は千ち倉くらに向き合った。

「あ、あの……ええと、こんな結果になってしまって……」

「何で前まえ河かわさんが気まずい顔なんですか」

所在なさげに頭を搔かく僕を前に、千ち倉くらが困ったような笑みを浮かべる。自分から持ち掛けた勝負に敗れたのに、その顔は妙に晴れ晴れとしている。理由を尋ねると、千ち倉くらは再度苦笑いし、妙にスッキリした口調で言った。

「悔いはないといえば噓うそになりますけど……でも、負けたのは確かですから。前まえ河かわさんのプレゼンは実際良かったですし」

「そ、そう？」

「ええ。半年以上やってきただけのことはあるなって。そう思いますよね卯う城しろ野のさん」

「はい」

千ち倉くらの問いかけに、おずおずとした相あい槌づちが後ろから響く。え？　慌てて振り返ると、こぐちさんが立っていた。僕は思わず「勝ったよ！」と言わなくてもいい報告をしたが、こぐちさんの悲痛な顔を見てハッと息を吞のんだ。

「ど、どうしたの……？　僕の発表に、何かまずいところが」

「いいえ。千ち倉くらさんの言うように、いい発表だったと思います。作品の魅力だけじゃなくて、物語の受け止め方、楽しみ方にまで踏み込んだ、とてもわくわくできて、響きよう平へいさんらしい発表で……すごいなって思いました。それと、わたしや早さ紀きちゃんの感想をそのまま使ったところも……。わたしだったら、自分の見方だけで語っていたか、誰かの意見を使うにしても参考に留とどめてしまっていたと思います。でも響きよう平へいさんは、ばらばらな声をそのまま伝えて、その上で作品固有の魅力の話題に繫つなげた……。あんなやり方、わたしには絶対思いつきませんでした」

こぐちさんが淡々と語る。敬語なのはいつも通りだが、妙に距離を感じてしまうのはなぜなんだ。それに、どうしてそんな悲しい顔を？　困惑と不安を覚える僕の前で、こぐちさんは目元に浮かんだ涙を擦り、痛々しい笑みを浮かべ、こう続けた。

「……もう、響きよう平へいさん一人で大丈夫なんですね」

「え？」

「響きよう平へいさんもご存じですよね。わたし、怖がりで、人見知りで、気が小さくて、人前で発表するなんて絶対無理で……だから、わたしにできたのは、本を選んで原稿を書くことだけで……。でも、響きよう平へいさんは全部一人でやって、しかも勝っちゃったから……だから、すごいな、って。だから……もう、わたしはいなくてもいいんだな、って」

必死に平静さを保ちながら、こぐちさんが震える声で言葉を紡つむぐ。今にも途切れて消え入りそうな声と、赤く潤んだ大きな瞳。その二つを突き付けられ、僕はようやく自分の馬鹿さに気が付いた。

今までずっと二人三脚でやってきた相棒に、いきなり「今回はお前はいらない」と言われて放置されたら、しかもそいつがまんまと一人で成功してしまったら、残された方はどんな気持ちになるのか。しかも、こぐちさんは元々悲観的な考え方をする人だ。その性格はよく知っているはずなのに、そこも込みで好きなのに、なのに、僕は、想像力が全く足りていなかった。

──同じ景色を見ていても、見えているものは人によって違う。

さっき壇上で口にした言葉が、ブーメランのように突き刺さる。違うんだこぐちさん。不要だとかもういらないとか、そんなことは思ってないんだ。僕は弁解しようとしたが、それより先にこぐちさんが口を開いていた。

「──本当に、いい発表でした」

あくまで礼儀正しく、そして距離を感じさせる言葉が、別れの挨拶のように僕へと叩たたきつけられる。いっそブギーポップに殺してほしいと僕は一瞬思ったが、今の僕はどう考えても美しくなかったので、筒状の服を着た怪人が来てくれるはずもなかった。

こぐちさんに会わないまま十日が経たった。

あの図書室でのビブリアファイトの翌日から、学期末テストが始まった。テスト期間中は部活禁止なので放課後に旧図書室に集まることはなく、そして、テストが終わった今となっても、こぐちさんは旧図書室には来なかった。

こぐちさんと同じクラスにいる知り合いに聞いてみたところ、理由までは分からないが、テストが終わってからずっと休んでいる、とのこと。おかげで、夏休みが間近に迫っているというのに、僕の心は暗く淀よどんだままだった。

こぐちさんの体調が心配なのは言うまでもないが、先日あんな顔をさせてしまったことについて謝れていないままなのだ。なお、ビブリアファイトの後、早さ紀きと真ま中なか先輩には事情を聞かれ、正直に話したらそれはもうこってり叱られた。

「こぐちが休んでるのもメンタル的なものじゃない？　コンビ組んでた相棒に不要宣言されたらそりゃあ凹へこむだろうし、がくんと来ちゃってもおかしくないもん。前まえ河かわ君も知ってるだろうけど、こぐち、もともと体弱いから」とは真ま中なか先輩のコメントだ。先輩には、誤解させたならちゃんと説明しないと、とも言われ、全くその通りだと思ってもいる。いるのだが、依然僕はこぐちさんと話せていなかった。

連絡先を知らないわけじゃなし、送っていったことがあるから自宅の場所も分かっている。だが、事情を説明するということはつまり、僕のこぐちさんへの思いを告白する、ということになるわけで、なし崩し的に好きですと言ってしまうのも、それはどうなのかなあと思うわけで……。

「……はあ」

ＪＲの線路沿いの道を一人寂しく帰りつつ、僕はやるせない溜ため息いきを落とした。

力なくペダルを漕こいでいるうちに、北鎌倉駅に差し掛かる。ほぼ無意識にスピードを緩めてビブリア古書堂を覗のぞくと、店主の篠しの川かわさんが本棚に本を並べている姿が見えた。大だい輔すけさんだったか、あのがっちりした店員さんはまだ復帰していないようだ。働き手が減って疲れているのか、それとも何か他に心配事があるのか、篠しの川かわさんの整った横顔はガラス越しでも分かるほどに曇っていた。

去年ビブリアファイトに巻き込まれて以来、篠しの川かわさんの知識とアドバイスには何度も助けられてきた。こぐちさんのことを相談してみようかな……と僕は一瞬だけ考え、すぐに首を左右に振った。

ついつい誰かに頼りがちな性格であることは自覚しているし、時と場合によってはその方が賢明だったりもするのだろうが、今回のこれは明らかに僕の個人的な、自分で解決すべき問題だ。篠しの川かわさんにしたって、親しいわけでもない相手から本に関係ない話を持ち掛けられても迷惑なだけだろう。しっかりしろよと自分で自分に呆あきれつつ、僕は家路を急いだ。

僕の家は大船にある古い団地で、一番狭い四畳半が僕の部屋になっている。この時間だと母さんはまだ帰ってきていないし、単身赴任中の父さんがいるはずもないが、僕は習慣で「ただいま」と挨拶してドアを開け、自室のベッドに座り込んだ。

すっかり常態化した自己嫌けん悪お感を味わいながら、ラノベや漫画、アニメ雑誌などが並ぶ本棚に横目を向ける。ずっと追っかけているシリーズの他、アニメ化された作品の原作を数巻だけ買ってみたりもしているため、蔵書にはあまりまとまりはない。

鮮やかで華やかな背表紙の向こうには、それぞれドラマチックな物語が詰まっており、ヒーローやヒロインが何かしらのきっかけで告白したりされたりしていることはよく知っている。いっそ現実にも、そこに並んでいるフィクションのような分かりやすいきっかけがあれば──いや、世界の存亡をかけた最終決戦とかは困るけど、たとえば転校とか留学とか引っ越しとか、あるいは政略結婚のためにお見合いをさせられるとか、そんなことが起きたなら、僕も思い切れるのだろうか。ぼんやりとした頭でそんなことを考えていると、ふいに机に置いていた携帯が鳴った。

発信元は天あま塚つかさんだ。あの人が僕に何の用だろうと訝いぶかりつつ緊張しつつ電話に出ると、天あま塚つかさんはこぐちさんのことを教えてくれた。

「ご本人からメールで聞いたのですが、軽い夏風邪だそうです。もうほぼ治ったけれど、ぶり返さないように大事を取って休んでいるだけだとか」

「そうなんだ……。良かった」

「良くはありません」

盛大に安あん堵どしたのと同時に厳しい言葉が飛んできた。思わず姿勢を正す僕の耳に、こぐちさんの友人である聖せい桜おうの図書委員長の呆あきれた声が投げかけられる。

「その口ぶりからすると、あなた、最近こぐちさんと話していませんね？　おそらくは、先日のビブリアファイト以来」

「……その通りです。旧図書室で会ったら話そうと思ってた……じゃない、話そうと思ってるんだけど」

「何を悠長なことを。あなたはビブリアファイトに勝って告白権を得たのでしょう？」

「え？　そ、そうなるの……？　あれはあくまで千ち倉くらが告白するかしないかって話かと」

「そうなります。であれば思いを告げるべきですし、せめて、こぐちさんを拒絶したわけではないということは、はっきり伝えるべきでしょう。あなたがどうなろうと自じ業ごう自じ得とくですが、誤解は解いてあげないと、彼女があまりに不ふ憫びんです」

真摯な声が電話越しに耳へと、そして僕の心へ届く。全くもってその通りだ。僕は深く納得し反省し、ふと思いついたことを口にしていた。

「……もしかして天あま塚つかさん、それを言うためにわざわざ電話を？　何でそこまで気を遣ってくれるの？」

「友人が困っていればどうにかしたいのは当然のことでしょう。私は、友達を裏切るようなことはしたくありませんから」

即答だった。道徳の教科書のような模範解答だったが、本心から発せられた言葉であることははっきりと分かる。僕は、はっ、と絶句し、そしておずおず問いかけた。

「そう思うのは……やっぱり、昔、会長に切り捨てられたから？」

「それもありますが、その件はもう乗り越えました。今そう思えるのは、これまで読んできた物語から──本だけでなく、アニメやゲームからも、人とはそうあるべきだと学んだからです。あなたは違うのですか？」

「それは──いや、そうだね。うん」

つい口から出そうになった否定的な言葉を慌てて飲み込み、僕は何度もうなずいた。分かっていただけて良かった、と天あま塚つかさんが上品に言う。

「まだ知り合ったばかりですが、こぐちさんは大事な友人です。前川さん、あなたも」

「僕も？　いいの？」

「何を驚いているのです。ともかく、今のような状況は、お二人の友人としてはあまり居心地がよくありません。だから、心配するのは、結局のところ、自分のためなのかもしれませんが……」

「そんなことないよ、ありがとう。優しいね、天あま塚つかさん」

天あま塚つかさんの謙遜を遮り、僕はきっぱりお礼を口にした。電話の向こうが一秒ほど静かになり、「な、何をいきなり」とかなんとか照れの混じった声が聞こえてくる。かっこいいとか毅き然ぜんとか言われることには慣れていても、優しいと評価されるのには弱いらしかった。

＊＊＊

学校への行き帰りに通る道から北鎌倉駅を挟んだ山手には、古い高級住宅街が広がっている。踏ふみ切きりを渡って細い坂をしばらく上った後、僕は「卯う城しろ野の」の表札の前で自転車を停とめた。

柵の向こうには、左右非対称な二階建ての立派な洋館が見えている。明るい時間帯に来るのは初めてなので新鮮だ。尖とがった屋根に並んだ瓦は緑で、壁は少しくすんだ白。出窓には金属製の格こう子しが嵌はまり、飛び石の並ぶ庭にはきちんと手入れされた花壇と植木。メイドさんや執事がいそうな大豪邸……というわけではなかったが、庶民的ながら古風で上品な佇たたずまいはいかにもこぐちさんらしい。

この家で育ったからああいう性格になったのかな、と僕は想像し、ついでに、あの人が徒歩で通っているわけを理解した。

前に送ってきた時は自転車を押して歩いていたのでピンとこなかったが、この一帯、坂が結構きついのだ。運動不足の隠れオタクには、ここまで自転車で上ってくるのはなかなかハードな試練だった。

自転車を降りて荒れた呼吸を整えた後、インターホンのボタンを押す。そのまま三十秒ほど待っていると、インターホンのスピーカーから聞き慣れた──いや、十一日前までは聞き慣れていた声が響いた。

「はい、どちらさまですか？」

「あの……前まえ河かわですが」

「えっ。響きよう平へいさん？」

インターホン越しにこぐちさんが驚く。声を聞く限りでは、風邪がぶり返して息も絶え絶えというわけではなさそうだ。少しほっとした僕に、こぐちさんがおずおずと問いかける。

「どうされたんですか？」

「こぐちさん、テスト終わってずっと休んでるからさ。その……心配で、様子を見にと言うか、お見舞いに……」

こぐちさんと話をしておけ。お前にはその責任がある。昨夜の電話で天あま塚つかさんから食らったお説教を思い出しながら僕は答えた。

「夏風邪だって天あま塚つかさんから聞いたけど」

「はい。お恥ずかしいです……。でも、もうだいぶ良くなりましたから、終業式までには学校に行けると思います。わざわざありがとうございます」

「いや、お礼を言われるようなことじゃないけど。……今、こぐちさんしかいないの？」

「はい。両親は仕事ですし、普段は祖母がいますが、今は買い物に出ています」

「そうなんだ」

相あい槌づちを打ちつつ、僕は自転車のカゴに入った鎌倉名物の鳩はと型焼き菓子の箱を見た。病気の友人のお見舞いに行くのだから何かお土産があった方がいいだろうと気付き、ここに来る直前に坂の下のお店で買ったものだ。鎌倉人に鎌倉名物を持ってくるのもどうかと思うけど、近くに手土産になるようなものを売ってる店が他になかったのだから許してほしい。

誰か家族に渡そうと思っていたが、病み上がりのこぐちさんしかいないなら、これを手渡すのは無理っぽい。持って帰って家で食べることにして、僕はインターホンに向き合った。体調の悪い人を長く引き留めるわけにはいかないし、来たからには言うべきことは言わないと。

「あのさ、こぐちさん。この前の、ビブリアファイトのことだけど──」

「えっ」

「──僕、こぐちさんのこと、いらないなんて思ってないから。絶対に」

「響きよう平へいさん……？」

「病み上がりの時にごめん。でも、これだけは言っておきたくて……こぐちさん、誤解してるみたいだったから」

少しだけ早口になるのは止められなかったが、舌がもつれないよう注意しながら、マイクに向かってきっぱり告げる。と、こぐちさんは少し黙りこみ──どんな表情なのか見られないのがもどかしかった──ややあって、穏やかな声で応じてくれた。

「……分かりました。伝えていただいて、ありがとうございます」

「ううん、そんな」

「ですけど……だったら、響きよう平へいさんはどうして一人でビブリアファイトを？」

「え？　それはその……ええと……」

あっという間に語尾がしどろもどろに濁り、そのまま声が出なくなる。ああもう、何やってるんだ僕は！　自分を責めてはみたものの、やはり言葉は続かない。そして沈黙が続くこと数秒間。古びた門柱に設置されたインターホンが、抑えた声をぼそりと発した。

「あの……よろしければ、上がっていかれます？」

「ごめん！　お邪魔しまし──って、え？　いいの？」

「は、はい……。せっかく来てくださったんですから、わたしも、もう少しお話したくって……。もちろん、響きよう平へいさんが良かったら、ですけど……」

「全然いいよ。何の予定もないし」

「良かった……！　あっ、そ、それと……もう一つ」

「何？」

自転車から荷物を取り、何気なく問い返す。と、こぐちさんは口ごもり、インターホン越しでもはっきりと赤い顔が目に浮かぶほど恥ずかしそうな声で続けた。

「……わたし、今、パジャマなんですけど」

「全然いいよ！」

「──ど、どうぞ」

「し、失礼します……」

それはもうぎこちない声にそれはもうぎこちない声を返し、僕はソファに腰を下ろした。

初めて入るこぐちさんの家、初めて入るこぐちさんの部屋、そして初めて見るこぐちさんのパジャマ姿。嬉うれしいとかありがたいを通り越して信仰に目覚めそうなくらいの体験だが、病み上がりの女子、しかも先日大きな誤解を与えて傷つけてしまった相手を前にしてあさましく興奮するのはさすがに人としてまずいし、第一、今日の僕には大事な用事がある。

話を切り出すタイミングを計りつつ、僕は差し出された麦茶に口を付けて無理矢理心を落ち着かせ、改めて、ベッドに腰かけたこぐちさんに向き直った。

淡いピンクの半袖パジャマはゆったりとしたデザインで、腕や首の細さ、儚はかなさがいっそう際きわ立だって見える。まだ熱が残っているのか、顔は少し赤かった。

「昨日、やっと熱が下がったんです。ここのところ、聖せい桜おうの方達たちとのビブリアファイトだったり、早さ紀きちゃんに誘われて海に行ったり、新鮮なことが色々あったので、テストが終わって、気が抜けてしまったみたいで……」

そう語るこぐちさんの口調には、多少のよそよそしさこそ感じられなくもなかったが、少なくとも拒否や嫌けん悪おといったニュアンスはない。そのことに僕はちょっと安心し、安心してどうする、と自分を叱った。

「そうなんだ……。でも、大したことなくて良かったよ」

「ありがとうございます。ただ、ずっと寝ていたので、退屈してしまって」

そう言ってこぐちさんは自分の部屋を眺めた。釣られて僕もぐるりとあたりを見回す。

こぐちさんの部屋は、二階の角にある六畳ほどの板張りの洋間である。勉強机や一人用ソファやベッド、立派な出窓、そして壁一面を埋める立派な本棚。古い洋館だけあって天井が高いので、本棚のサイズも大きく迫力がある。

「こぐちさんの家、かっこいいよね。いかめしいって言うか、歴史を感じさせるって言うか……。部屋も多いし。案内してもらいながらずっとびっくりしてた」

「古い家ですからね……。昔は書生さんに貸したりしていたそうですが、今はそんなこともないから、部屋は余っているんです」

「へー！」

羨ましさ丸出しの声で感心する僕。団地住まいの僕とは雲うん泥でいの差さだ。いいなあとひとしきり感心し、僕は再度本棚に目をやった。

「本、多いね」

見たままの感想を口にする。こぐちさんらしくハードカバーの童話や翻訳文学が中心だったが、勉強机に近い一角には、高校生らしく参考書なども並んでいた。それに「図書館司書になるには」「司書資格の取り方・生かし方」といった本も。と、僕の視線に気付いたのだろう、こぐちさんが顔を赤らめた。

「あ、あまりじろじろ見ないでください……。恥ずかしいです」

「本棚が？　って、確かに、自分の本棚見られるのは照れるよね、ごめん。まあ、もう見ちゃったけど……。こぐちさん、司書目指してるの？」

「は、はい……。専業は難しいみたいですし、わたしの場合、そもそも接客が無理そうですけど、調べてみたら、大きな館には、古い本の維持管理や修理専門のスタッフもいるそうなんです。大学で資格を取って、そんなお仕事できればいいな、って……。夢みたいな話ですけど」

「すごいな……。ちゃんと考えてるんだね」

僕は素直に感心した。現実を踏まえつつも夢を持ち、そのための努力もしている。はっきり言って僕とは大違いだ。卑下する必要は全くないどころかむしろ僕よりよっぽど偉いし、こぐちさんのそういうところを僕は尊敬しており、そんなところも全部ひっくるめて好きなので、付き合ってください。と言ってしまえれば楽なのだが、それができれば苦労はしない。

「響きよう平へいさんは？　進学ですよね、確か」

「う、うん、まあ……。将来の夢とか全然決めてないんだけど、とりあえず高校卒業したら家を出ろとは言われてる。うち、狭いからね」

「そうなんですか……？　じゃあ、どこか行っちゃうんですね……」

こぐちさんの声がふいに沈んだ。え、どうしたの？　僕は理由を問おうとしたが、それより先にこぐちさんが続ける。

「どこに行かれるつもりなんですか？」

「それが、別にどこに行きたいわけでもないんだよね……。鎌倉には愛着あるし、高校出たらイベントとかも行きやすくなるだろうから、なおさら関東から出たくないし」

「……じゃ、じゃあ、うちにくるのはどうですか……？　部屋は空いていますから……」

「え、ほんとに？　いいの？」

「じょっ、冗談です、冗談！」

真っ赤になったこぐちさんは枕で顔を隠してしまった。ぜひ詳しく聞きたい話だったが、そんなリアクションを取られると追及することもできない。黙っていると気恥ずかしさがどんどん募り、程なく気まずさへと早変わりする。居心地の悪さを取り繕うように僕は立ち上がり、再度部屋を見回した。

「ええと……ほ、本多いね！」

「さっきも同じこと言われませんでした？」

「言いましたね」

アホか僕は！　会話が下手にも程があるぞ！　内心で自分をののしりつつ、本棚へと近づいてみる。

「これ、全部読んだの？」

「え？　それは……はい。どれも大好きです……って言えるといいんですけど」

「好き嫌いとか合う合わないはあるよね、どうしても。お気に入りのってどのあたり？」

「下から三段目の真ん中です」

こぐちさんが棚を指さす。持ち主的に一番手に取りやすい高さの一番いい位置、僕の部屋なら「とある魔術の禁書目録」シリーズを並べているあたりには、なるほど、こぐちさんのベスト本であるエンデの「はてしない物語」が堂々と鎮座していた。その隣に並んでいるのは新書サイズの紫色の背表紙だ。

「ライオンと魔女」「カスピアン王子のつのぶえ」「朝びらき丸　東の海へ」「銀のいす」「馬と少年」「魔術師のおい」「さいごの戦い」の七冊で、いずれにもライオンの顔が描かれている。タイトルに一貫性はないけれど、連作なのだろうか。

「この『はてしない物語』の横に並んでるのってシリーズなの？」

「えっ？　ナルニアのことですか」

「ナルニア？」

「岩波少年文庫の『ナルニア国ものがたり』のことですよね？　『ライオンと魔女』から始まって『さいごの戦い』までの全七巻。小学校四年生の時に買った大事なシリーズです。本当はハードカバー版がほしかったんですが、お小遣いが足りなくて……」

こぐちさんが残念そうに肩をすくめる。文庫の方が安くて小さくていいじゃん、と僕なんかは思うのだが、本好き的にはこだわりたいポイントなのだろう。「はてしない物語」は必ずハードカバーで読めと厳命されたことを僕はふと思い出した。

「ナルニアって確か映画になってたやつだよね。ちょっと読んでみていい？」

「えっ？　それは構いませんが……まさか響きよう平へいさん、『ナルニア国ものがたり』を読まれたことがないんですか……？」

「そうだけど……何でそんな驚くの？　確かに読んでないけど、でもほら、こぐちさんから一度も薦められなかったし」

「それは……本が好きな人なら一度は読んでいるものだと思っていましたから……。だって、麵類が好きなんですって自己紹介した方に、うどんやおそばの存在を教えるのは変じゃないですか？」

ベッドに腰かけたままのこぐちさんが目を丸くして問いかける。分かるような分からないような比喩だが、こぐちさんがショックを受けたことは伝わってきた。てか、そんなに有名なシリーズなの？　興味を覚えた僕は「で、どんな話なの」と尋ねながら振り向こうとしたが、こぐちさんは「で、ど」の時点でもう説明を始めていた。早い。

「『ナルニア国ものがたり』は、イギリスの児童文学作家、Ｃ・Ｓ・ルイスが書いた連作ファンタジーです。第一巻『ライオンと魔女』の主人公はピーター、スーザン、エドマンド、ルーシィの四人きょうだいで、四人は第二次世界大戦の最中、空襲を避けるために疎開した先の屋や敷しきで、古い衣装だんすの奥が別の世界に通じていることを発見します。そこがナルニア。動物が言葉を話し、妖精や不思議な生き物達たちが暮らす国です」

「へー。現代人が何だかんだでファンタジーな異世界へ、って、ラノベでもよくあるパターンのやつだよね」

「言っておきますけど、ナルニアの方が古いですし、むしろオリジナルと言ってもいい作品ですからね？　本来は平和なはずのナルニアですが、白い魔女によって永遠の冬が続いており、みなは偉大なライオン・アスランの帰還を待ちわびていました」

アスランってガンダムで聞いた名前だなと僕は思ったが、それを言うとまた「こっちがオリジナルだ」と怒られそうなのでやめておく。こぐちさんの語りは流りゆう暢ちように続く。

「アスランはナルニアの神様みたいな存在です。あらゆるものを本来の姿に戻し、来れば過あやまちが正され、吠ほえれば悲しみが消える。世界を作った偉大なライオンなんですよ」

「なるほど。で、その世界で四人が冒険すると」

「はい！　もっとも、巻ごとに時代が行ったり来たりするので、主人公は一定ではありませんけどね」

「あ、主人公が変わるんだ。このシリーズ、どういうところが好きなの？」

「難しい質問ですね」

難しいと言いつつも、こぐちさんの顔にははっきりと笑みが浮かんでいた。病み上がりで、しかも気まずい空気だったはずなのに、いつの間にか顔の血色は良くなり、笑みが浮かび、大きな目は輝き始めている。こんな話をしに来たわけではないとは思いつつ、僕はこぐちさんの話を遮ることはできなかった。

「まずは、やっぱりキャラクターでしょうか。主人公を助けてくれるナルニアの住人達たちは、それぞれみんな魅力的です。フォーンの……あっ、フォーンっていうのは半分ヤギで半分人間の、野山の神なんですが、そのフォーンのタムナスさんやビーバーさん夫妻、カスピアン王子を助けてくれるアナグマの松露とり……。それに、ものいうネズミの騎士リーピチープ！」

「ネズミなの？　騎士なのに？」

「リーピチープはネズミだからいいんです。小さいのに気高くて紳士的で堂々としていて……最初に読んだ時から大好きです！　あと、純粋に、楽しそうだな、やってみたいなと思えるシーンが多いんですよ。絶対に読み返せないし記憶にも残らないけど最高に素敵な本を読んでみたかったし、東のはての海の水を飲んでみたかった……。そうそう、お話の繫つながり方も面白いんですよ？　『ライオンと魔女』で最初にナルニアに行くシーンで、森に街灯が生えているんですが、その理由が後で明かされたり……。好きなところは他にもいっぱいありますが、でも、一番印象的なのは──そうですね。イマジネーションを肯定してくれたところかな、って思います」

「イマジネーションの肯定？」

急に話が難しくなってきた。本棚の前に立ったまま眉根を寄せた僕を見て、こぐちさんは分かりやすく言い換えてくれた。

「想像することって大事だしとっても強いよ、ってメッセージが繰り返し出てくるんです。印象的なのが第四巻『銀のいす』で、最初の四人の従弟であるユースチスと、彼と同じ学校の女の子ジル・ポールが、二巻と三巻で出てきたカスピアン王子の息子を探すお話なんですが」

「いかにもスピンオフか続編ぽい設定だね」

浅い感想を口にしながら、僕は本棚から「銀のいす」を抜き取った。表紙に描かれているのは、緑の服の少女ととんがり帽子を被かぶった瘦せた男が白い馬に乗り、暗い廃はい墟きよのようなところを進んでいる場面だ。

「これだよね」

「はい、ありがとうございます。この巻の、夜よ見みの国の女王と出会うシーンで……」

僕から本を受け取ったこぐちさんは嬉うれしそうにぺージをめくり始め──程なくして、静かになってしまった。大きな瞳はページに釘くぎづけで、僕が顔を近づけても無反応。どうやら、読み始めると没頭してしまうという、お馴な染じみの癖が出たようだ。

……であれば、まあ仕方ない。そう、これは不可抗力であり、やむを得ないことですからね。

というわけで僕は深呼吸して自分を落ち着かせ、こぐちさんの隣に腰を下ろし、念押しとしてもう一度深呼吸した上で、そっと手を伸ばし小さな肩に触れた。

「こぐちさ」

「ひゃっ、ひゃあああああああんっ！」

指先がパジャマの生地の柔らかさとを感じる間もなく、こぐちさんがびくんと震えて立ち上がり、同時に切なげな悲鳴が響き渡った。「ごめん！」と反射的に距離を取って謝る僕。没頭モードに入ってしまったこぐちさんを連れ戻すのはもう何度もやっていることだが、こぐちさんの部屋で二人きり、相手がパジャマ姿でベッドの上という状況だと罪悪感が凄すさまじい。謝罪を繰り返すと、こぐちさんは赤い顔のままそっとベッドに腰かけ、横目だけを僕に向けて小声を発した。

「そ、そんなに謝っていただかなくても大丈夫です……。いつもいつもすみません……」

「い、いえいえこちらこそ、結構なものを見せていただき」

「え」

「何でもないです！　それより、その『銀のいす』のどこがいいの？」

「あっ、そのお話でしたね……。え、ええと、この巻の十二章に、これまでの出来事もナルニアの存在も夢だったんだって思わせようとする魔女が出てくるんです。主人公の二人はその言葉を信じ込みかけてしまうんですが。一緒に旅をしている沼ぬま人びと……あっ、沼人って言うのは沼に住んでいる種族なんですけど、彼だけは反論するんです。『あたしらがみな夢を見ているだけで、ああいうものがみな──つまり、木々や草や、太陽や雪や星々や、アスランその方さえ、頭のなかにつくりだされたものにすぎないと、いたしましょう。たしかにそうかもしれませんよ。だとしても、その場合ただあたしにいえることは、心につくりだしたものこそ、じっさいにあるものよりも、はるかに大切なものに思えるということでさ』って」

「へー……！　いいセリフだね」

素直な感想が自然と漏れた。心に思い描いたものの方がリアルよりも大事なんだって主張は、二次元の世界を愛している身にはとても染しみる。「読んでみようかな」とつぶやくと、こぐちさんは「ぜひ」と笑ったが、直後、少し寂しそうな顔になって言い足した。

「……ただ、楽しかったり気持ち良かったりするばかりのシリーズではないんですけどね。最後だって、ハッピーエンドというわけではありませんし」

「そうなの？　『さいごの戦い』ってタイトルだから、ラスボスに勝って終わるのかと」

「そうではないんです。『さいごの戦い』は、あくまでナルニアの歴史上の最後の戦いという意味で、倒されるべき明確で強大な悪役も登場しません。ナルニアはただ定めに従って滅び、そこには勝ちも負けも、正義も悪もなく……」

「昔見てた仮面ライダーみたいなオチだなあ。てかナルニアって滅んじゃうの？」

「はい。二巻『カスピアン王子のつのぶえ』以降の巻は、冒頭に全巻のあらすじが載っているのですが、そこにはっきりナルニアは崩れ去ると書かれています。ほら」

「うわ、ほんとだ」

こぐちさんが開いたページを横から覗のぞき込こむと、なるほど、確かにしっかり明言されている。あまり見たことのないタイプの斬新なネタバレだ。

「これ、最初に読んだ時ショックじゃなかった……？」

「ショックでした……。あっ、念のため言っておきますと、決して悲しくて辛つらいだけの終わり方ではないですよ？　具体的なことは言いませんけど」

「了解。知りたかったら読めってことだね」

「そういうことです。あのエンディング、最初に読んだ時はあまりピンと来なかったんですが、今はああいう終わりもあるのかなって思えるようになりました。ただ、それより辛つらかったのが……」

そこでふと言葉を区切り、こぐちさんは肩を落とした。楽しそうだった空気がふっと霧消し、声に重たいトーンが混じる。え、どうしたの？　心配になって少しだけ身を寄せた隣で、こぐちさんは続ける。

「時間がどんどん進むことでした。ナルニアでは、現実の世界より時間が経たつのが早いんです。だから、主人公達たちと一緒に冒険した少年は再会した時にはお爺じいさんですし、綺き麗れいだったはずの王城が廃はい墟きよになってしまっていたり……。人間界の出来事も結構シビアで、ナルニアへの入り口があった屋や敷しきの持ち主の先生は後々貧しくなって屋や敷しきを失い、最初にナルニアにいった四人のうち一人は、大人になってナルニアへの興味をなくしてしまいます。それに、別れの場面も多くて……。さっき言ったリーピチープ」

「ああ、ネズミの騎士の」

「はい。私が一番好きだったキャラクターです。主人公きょうだいの一番下、ルーシィに仕えていた彼も、すごくあっさり去ってしまう……。前のビブリアファイトで紹介した『トムは真夜中の庭で』は、昔の友達と再会して喜びを分かち合うところで終わりますが、ナルニアはその逆で……時間はどんどん経たつし、人の気持ちは変わっていくし、永遠なものはないんだよって、何度も言ってくるお話でもあるんです。……もちろん、子供という、これから成長する世代に向けたお話ですから、それはある意味当然だとは思いますが……。わたし、童話や児童文学が好きなんです」

「急にどうしたの？　それは知ってるけど」

「もう高校生なのに、未いまだに子供向けの作品が好きだなんて、それは大人になってない、なろうとしてないってことですよね？　……中学の頃から、ナルニアを読むと、そんなだからお前は駄目だって突き付けられるように思えてきて──だから、いつの間にか読み返さなくなっていました」

こぐちさんの語りがいっそう重くなっていく。単なるナルニアの感想ではなく、ずっと抱え込んでいた思いを吐き出しているのだということは分かったが、返す言葉が見つからない。どうフォローしていいか戸惑いながら、僕はとりあえず口を開いた。

「でも、そんなこと言ったら僕だって──」

「響きよう平へいさんは成長されています。一人でビブリアファイトをやり遂げたんですから」

この人には珍しくはっきりとした口調で、こぐちさんが言い切った。

いきなり何を？　と言うか何でこの流れでその話？　いっそう困惑する僕のすぐ隣で、こぐちさんは視線を落としたままふいに謝った。

「……ごめんなさい。わたし、前回のビブリアファイトの時、響きよう平へいさんがわたしに手伝ってって言ってくることを待って……いいえ、期待していました。響きよう平へいさんが一人で全部やり遂げた時、すごいな、おめでとうって思いながら、気が付いたんです」

「気が付いたって──何に……？」

「じ、自分が駄目で、一人じゃ何もできない人間で、だから響きよう平へいさんを妬んで……成長しないことを、心のどこかで望んでいたことに……です……。二回目のビブリアファイトの時、響きよう平へいさんがのどかさんと一緒に出掛けたと聞いて、怖くなったって言いましたたが……あの感情ももしかして、恐怖じゃなくて、嫉妬だったのかもしれない、って」

「こぐちさん……」

「わたし、ずるいんです……！　自分自身は変わるのが怖くって、変われないままだから、誰かを──響きよう平へいさんを羨んで、嫉妬していたりもして、だから……。ごめんなさい。嫌な女ですよね、わたし……」

「そんなことない！　謝る事じゃないよ、そんなの！　それくらいは誰でも思うし」

体ごとこぐちさんに向き直り、思わず声を張り上げる。だが、こぐちさんは頑かたくなにこちらを見ようとしないまま首を横に振り、涙の滲にじんだ目を伏せて「いいえ」とはっきり声にした。

＊＊＊

その夜、天あま塚つかさんから再び電話が掛かってきた。僕の報告を聞いた天あま塚つかさんは、少し思案した後、戸惑った様子で声を発した。

「……つまり、こういうことですか、前まえ河かわさん？　わざわざこぐちさんの家まで出向いて、ナルニアの説明を聞いて帰ってきた、と？」

「ま、まあ、そう言えなくもないけど……。でも一応誤解は解いたよ？　多分だけど」

「ですが、こぐちさんは自分を責めているままなのですよね。そしてあなたがビブリアファイトを一人でやるに至った事情は伝えていないし、彼女に思いを告げてもいない」

「……仰おつしやる通りです」

あの後、自責の念に駆られすぎたのか、あるいは風邪がぶり返したのか、こぐちさんの顔色がどんどん悪くなってきて、お祖母ばあさんも帰ってきたので、僕は「お大事に」と告げて帰ってきたのだ。そう正直に話すと、天あま塚つかさんは電話越しに吐息が届きそうな溜ため息いきを吐いた。

「とりあえず、こぐちさんがお元気そうだったのは何よりですが」

「そんな心配なら、天あま塚つかさんも行ってあげれば？　場所知らないなら教えるけど」

「私の場合、こぐちさんと知り合ってからそれほど日も経たっていませんし、第一、病み上がりの方のところに何人もが入れ替わり立ち替わり押しかけるのは論外でしょう」

「なるほど……。考えてるんだね」

「当然です。それで前まえ河かわさん、こぐちさんの話を聞いてどう思われました？」

「ナルニアって意外とヘビーな話なんだな」

「そこはどうでもいいでしょう！」

「だよねはいごめん！　えーと……こぐちさんは自分を責めてたけど、『嫌な女』なんかじゃないと思うんだよね、全然。妬んじゃったことを気に病むのは優しい証拠だし、大体、成長してなさで言ったら僕の方が多分ひどい」

土日の女児向けアニメを毎週録画し、その感想をネットで語り合っていることを回想しつつ伏せつつ、正直な思いを口にする。それを聞いた天あま塚つかさんがしみじみと小声を漏らす。

「……やっぱりお似合いですね」

「え？　ごめん、聞こえなかった」

「こちらの話なのでお気遣いなく。……しかし、前まえ河かわさんのお話を聞く限り、こぐちさんは必要とされなかったことに落ち込んでいるだけではないようですね。今の彼女を苦しめているのはむしろ、コンプレックスから来る自責と、成長できない自分への憤いきどおり……」

「だと思うよ。好きなものが好きで悪いか、これが自分なんだって開き直っちゃえばいいんだろうけど……なかなか難しいよね」

「分かります。私も、つい見み栄えを張ってしまいがちですし……」

隠れオタク同士、しみじみと共感する僕ら。自室のキャスター付きの椅子の上で、勉強机に片肘を突いた姿勢のまま、僕はさらに問いかける。

「そういうことならコンプレックスを解消してあげたいんだけど……どうしたらいいかな」

「そうですね……」

「あと……どうやったらちゃんと告白できると思う？」

「そ、そちらはわたしに聞かれましても困りますが……そうですね、先人に学ぶとか？」

「先人？　誰かに聞けってこと？」

「直接聞かずとも、書かれたものを読むことで学ぶこともできます。あなたや私の得意分野でしょう。前まえ河かわさんも、恋愛小説は読まれますよね？」

「はい？　えーと……恋愛小説というのは……恋愛の出てくる話って意味じゃないよね。付き合うか付き合わないかがメインのテーマで、舞台が現実世界な小説のことだよね……？」

「当然です。例えば、樋ひ口ぐち一いち葉ようの『たけくらべ』など」

「な、なるほど……。そういうのは……」

カラフルな背表紙の並ぶ本棚を見ながら、僕は口ごもって眉根を寄せた。確かに、うちにある本の多くに好意や恋心は含まれているものの、ストーリーの主軸はバトルだったり謎解きだったり何らかのミッションだったりで、恋愛要素がメインで主軸です、という本はなかったはずだ。無論、樋ひ口ぐち一いち葉ようも持っていない。「恋愛だけの話って、あんまり興味が持てなくて」と正直に告げると、天あま塚つかさんはしばし絶句し、話を戻した。

「と言いますか、そもそも悩むことではないようにも思います。正直に言えばいいだけの話なのでは？　前まえ河かわさんは、こぐちさんのことを──その、お好きなんでしょう……？」

「え？　そ、それはまあ……はい……」

「なぜそこで照れるのです」

「そりゃ照れるよ！　電話じゃなかったら絶対こんな話できないし、そもそも僕口下手で」

「私の知る限り、前まえ河かわさんはとてもあけすけな方ですが。第一、ビブリアファイトではあんなに饒じよう舌ぜつではありませんか」

「それはそれでこれはこれだよ……」

あれは原稿や下準備があるから喋しやべれてるだけだし、好きなもの、面白かったものについて話すのと、告白するというのは、全然違うわけでして。そんなようなことを僕がぼそぼそと語ると、天あま塚つかさんは戸惑ったような声で応じた。

「やはり解げせませんね。お二人は去年からのお付き合いで、二人きりになる機会も何度もあったわけでしょう。どうして今まで思いを告げなかったのです？」

「それは……前に真ま中なか先輩にも聞かれたんだけど、告白したところで、振られる可能性も大きいわけだよね？　で、そうなった場合、旧図書室で会う度にお互い気まずくなるだろうし、だったらこれまで通りの方がいいかなって思ってたんだけど……。でも」

「でも、何ですか？」

「──今は、ちゃんと言いたいと思ってる」

ふざけたりごまかしたりしたくなる気持ちを抑え、きっぱりと告げる。それを聞いた天あま塚つかさんはまた照れてしまったようで「……そうですか」とだけ答えた。

「では、そろそろ……。こぐちさんを元気づける方法は考えておきます」

「ありがとう！」

「他人ひと事ごとみたいに言わない！　あなたも考えるのです」

「わ、分かってるって！　電話してくれてありがとう。じゃあ……また」

「ええ。では、失礼いたします」

礼儀正しい挨拶を残し、電話が切れた。携帯を机に置き、ふう、と一つ息を吐くなり、天あま塚つかさんの問いかけが頭の中に蘇よみがえった。

──お好きなんでしょう？

そりゃあもう、と僕は即答した。

好きだからこそ力になりたいのだが、しかしどうすればいいものか。

そして、僕はどうやって思いを伝えればいいものか。

二つの難問に頭を悩ませながら、再度壁の本棚に目を向ける。起承転結や爽快感や勝利や愛や異能やそのほか諸々が詰まった色とりどりの背表紙。それぞれの中にはめくるめく物語が入っているのはよーく知っているが、今日もやはり読み返す気は起こらない……などとぼんやり考えているうちに、ふと、棚の端の方にある本に目が留まった。

「……あ」

間抜けな声が自然と漏れた。

さっき天あま塚つかさんが言っていた、恋愛小説というジャンル。即すなわち、付き合うか付き合わないかがメインのテーマで、舞台が現実世界な小説。その定義に該当する本は、ここにはないと思っていたけど。

「そう言えば、一巻だけ買ってたっけ……」

誰に言うともなくつぶやきながら本を引き出すと、ツリ目で長い髪の小柄な少女のイラストと目が合った。少女の手の上には、牙を剝むいた虎のぬいぐるみ。

竹たけ宮みやゆゆこの「とらドラ！」だ。

「とらドラ！」は、シングルマザーの母親と借家に暮らす高校二年生の高たか須す竜りゆう児じと、その同級生で高級マンションに一人で暮らす小柄な女子、逢おう坂さか大たい河が、そしてその友人達たちの織り成すラブコメである。竜りゆう児じは生活力のある器用な奴やつなのだが目つきが悪くて怖がられがちで、大たい河がは小さいのに凶暴で怒りっぽく、「手乗りタイガー」の仇あだ名なで恐れられている。タイトルは多分、竜りゆう児じと大たい河が──竜と虎の話だから、竜虎、虎とドラゴン、とらドラ、ということなのだろう。

僕が小学校の頃から出ていたシリーズで、中学の頃にはアニメにもなっていた。これはその頃に買ったものだが、他に追いたいシリーズも多かったので、二巻以降は読んでいなかった。「ラブコメ」と銘打たれている割には結構シリアスで面食らったというのもあるけれど、本棚に並んでいる他の本のような非現実的な設定がないのであまりピンと来なかったのが大きかったように思う。

この作品には、悪魔も吸血鬼も秘密結社も能力者も超テクノロジーも異世界も宇宙人も出てこない。非現実的な世界が舞台じゃないと嫌だとまでは言わないが、せめて、妹が超人気モデルだったり、小学生のバスケチームのコーチになったりする程度の突拍子もない要素が欲しかったのだ。

……だけど、と僕は自分に反論した。今なら読める気がするし、むしろ今はこれが読みたい。衝動のような欲求に突き動かされ、僕は本文の最初のページを開いた。

＊＊＊

その翌々日、僕はこぐちさんに電話し、体調が治ったことを確認した上で、聖せい桜おう女学園の図書委員会がビブリアファイトを申し込んできたと伝えた。

天あま塚つかさん曰いわく、先日はこちらが出向いたのだから、そちらの山やま之の内うち高校からも来てもらわないと不公平である、とのこと。開催日時は終業式の日の午後。双方から三人ずつ発表し、トータルで得票数の多い方は相手の図書室から好きな資料を持っていって良よいという条件である。

つい押し切られて受けてしまったんだと電話口で語ると、こぐちさんは一瞬絶句し、不安な声で聞き返した。

「のどかさんがそんなことを……？」

「し、信じられないかもだけど、聖せい桜おうのメンツもあるとかでさ。で、今言ったように、三人出さなきゃいけないんだよ。僕はもちろん出るつもりで、早さ紀きはサーフィンで忙しいって言ったから真ま中なか先輩にも頼んだけど、でも一人足りないんだ。だからこぐちさん──お願い」

「わたしですか？　ですけど、人前でお話するなんて、わたし……」

「こぐちさんならできるって！　実際、この間だって、病み上がりなのにナルニアのことあれだけ語ってくれただろ」

「あれは響きよう平へいさんだったから──」

「お願い。やってみてほしいんだ、こぐちさんに」

こぐちさんの言葉に被かぶせるように、僕は強く言い切った。語気に威圧されたのかこぐちさんが黙り込む。その隙を突くように言葉を重ねる。

「苦手なのは分かってる。無理だって思ってることも知ってるよ。でもさ、どう言えばいいかな……たまには思い切って電柱を蹴っ飛ばしてみてもいいかな、みたいな」

「電柱？」

「あ、ごめん今のは忘れて！　ともかく、そういう事情なんだけど……どうかな？」

そう問いかけ、携帯を握った手が汗ばむのを感じながら返事を待つこと数秒間。思っていたよりも早く、短くて小さくて、それでいて確かな声が返ってきた。

「はい」

＊＊＊

「どうぞ、お入りください」

「しっ、しつっ、失礼しますっ！」

天あま塚つかさんの誘導に促され、僕は盛大に嚙かみまくりながら聖せい桜おう女学園図書室へ入室した。

伝統的なお嬢様学校とは言え、そこはまあ現実世界の鎌倉なのだから、総大理石造りだったり、おほほほほと微ほほ笑えみ合う乙女が行き交っていたり、無闇にキラキラ輝くエフェクトが漂っていたりはしない。あくまで「ちょっと立派な図書室」で、椅子の並びや会場の様子は僕らの学校の図書室でのビブリアファイトとほとんど一緒、聞き手の数は二十人弱とあの時より少ないのだが──全員、図書委員会のメンバーとのことだった──それでもやはり緊張する。

なにせ女子校なので、天あま塚つかさん以下の相手チームも聞き手も当然女子ばかりで、さらにはこっちのメンバーも僕以外はみんな女子。この状況で落ち着けるわけがない！　バクバク暴れる心臓を制しつつ、客席の最前列の発表者席に腰を下ろして溜ため息いきを吐く。と、左隣に座った早さ紀きが僕を見て「うわー」と声を漏らした。

「汗が凄すごいですよ響きよう平へい先輩」

「仕方ないだろ……！　早さ紀きはいいよね、発表しないから気が楽で」

「せっかく来てあげたんだからそういうこと言わない。てかほんとに大丈夫ですか？　顔色が尋常じゃないですよ」

「通報されないようにね」

早さ紀きの言葉に、そのさらに向こうの真ま中なか先輩が続く。一方、僕の右隣のこぐちさんは、腹を括くくったのか、あるいは僕とは違う理由で緊張しているのか、真剣な顔で黙ったままだ。

「お待ちしておりました。そして、お待たせいたしました」

司会席に移動した天あま塚つかさんが口を開く。制服姿の天あま塚つかさんは、いつものように堂々と胸を張りながら、まず僕らを聖せい桜おうの人ひと達たちに、続いて僕らに聖せい桜おう側の発表者を紹介した。

お団子ヘアーで気弱そうな中等部三年の冨とみ田たさん、高等部二年で図書委員会副委員長、おっとりのほほん系の田た口ぐちさん、そして委員長である天あま塚つかさん。いずれも市立図書館でのビブリアファイトで見た顔だ。僕らは促されるまま挨拶を交わし、そして一学期最後のビブリアファイトが始まった。

発表順を天あま塚つかさんが用意したくじで決めたところ、一番手を引いたのはこぐちさんだった。ちなみに僕は六番目。一番最後だ。

「あの、こぐちさん？　出てくれって頼んだ僕が言うのも何だけど、いきなりで大丈夫？」

「ありがとうございます、響きよう平へいさん。……でも、大丈夫です」

僕の不安な問いかけにこぐちさんは静かに応じ、胸に手を当て、目を閉じた。

ふうっ、と深く息を吸う音が響き、小さな胸が膨らみ、凹へこむ。その後、よし、と言いたげに短くうなずき、こぐちさんは立ち上がって発表席へと移動した。

こちらを向いた顔は風邪は治ったはずなのに青ざめており、小さな手は細かく震えている。だが、僕が「無理しないで」と言いそうになったその矢先、こぐちさんは客席をしっかり見据えて口を開いた。

「はっ、初めまして……！　先ほど紹介していただきました、山やま之の内うち高校ビブリアファイト部の、うっ、卯う城しろ野のこぐち……です……！」

上擦っている上に極端な抑揚の声が図書室に響く。話し慣れていないのは一目瞭然だったが、その必死さが伝わったのか、呆あきれたり笑ったりする声はない。応援しながら見つめる先で、こぐちさんは二十センチほどの黄土色のハードカバーを取り出した。森の木立と少年少女がシルエットで描かれたその本を机に立て、そのタイトルを読み上げる。

「キャサリン＝パターソン著、『テラビシアにかける橋』です……！」

僕の全く知らない本だった。てか、ナルニアを持ってくるかと思ってたんだけど……。

思わず小声を漏らすと──発表者は最前列に座らされているので、小さな声も届いてしまう──それを聞きつけたこぐちさんはくすっと笑った。

「確かに、『ナルニア国ものがたり』は大好きなシリーズですが、有名すぎるくらい有名ですから。それに、全七巻を読まないと魅力が伝わらないので、一冊しか紹介できないビブリアファイトには向いていないかな、と思って……。だから、この本にしたんです」

そう言って微ほほ笑えみ、こぐちさんは手元の「テラビシアにかける橋」に目をやった。図書室のラベルがないところを見ると私物なのだろうが、この本はこぐちさんの家の本棚の目立つ位置にはなかったはずだ。

ということはつまり、それほどお気に入りではなかった本なのだろうけど、どうしてそれを……？　首を捻ひねって見つめた先で、こぐちさんが再び真面目な顔になる。

「も、物語の舞台は、一九七〇年代のアメリカの、小さな農村です……。主人公は、絵が好きだけど友人に恵まれない十歳の少年ジェシー。ある日、ジェシーは、ええと、近所に引っ越してきた一家の娘レスリーと知り合います。レスリーはレスリーと、じゃなくて、ジェシーと同い年の女の子なんですが、元気で活発で積極的、飄ひよう々ひようとした性格で……」

聞き手を直視できないのだろう、視線は定まることはなく、たどたどしい語りは何度も途切れる。無理しないでいいよと言いそうになる自分を、僕はぐっと押しとどめた。

隠れオタクをずっとやってきた身としては、堂々と人前で話せることが決して偉いとは思わないし、引っ込み思案も口下手も、絶対直すべきだなんてことも思わない。

だが、こぐちさん本人が変わりたいなら──変わろうとしているつもりがあるなら、話は別だ。言葉を重ね続けるこぐちさんに、僕は心の中でエールを送った。頑張れ。

「お互い、友達に恵まれない二人は、近くの森の中に、拾ってきた板を使って簡素な砦とりでを作ります。ナルニアみたいな魔法の国、自じ分ぶん達たちだけの国、『テラビシア』を……。あっ、レスリーは『ナルニア国ものがたり』が好きなんです。このテラビシアで、二人は意地悪な同級生にやり返す計画を練ったり、好きな物語について語り合ったり、プレゼントを贈り合ったりして、友情を……いいえ、もっと深いパートナーシップを育んでいきます……」

いつの間にかこぐちさんの語りが滑らかになりつつあることに、僕は少し遅れて気付いた。

面持ちからは緊張が消えてうっとりした笑みが浮かび、その向こうには思い入れがくっきり透けて見えている。旧図書室で何度も何度も見た顔だ。

「……初めて読んだ時、わたしはテラビシアに、この二人に憧れました。好きなお話になぞらえて自じ分ぶん達たちだけの世界を作って、好きな本のことをいくらでも話せる相手がいて……。それが、すごく羨ましかったんです。決してお友達がいなかったわけじゃありません。ジェシーみたいに家族と仲が悪かったわけでもないです。でも、本のことを思いっきり語れる場所や、語れる相手はいませんでした。……去年までは」

そう言って、こぐちさんはほんの一瞬だけ僕を見た。視線を返そうとしたらあっという間に目を逸らされてしまったが、それでも旧図書室と僕のことを言っているのははっきり理解できてしまい、かあっと胸が熱くなる。早さ紀きが肘で僕を小突き、真ま中なか先輩が「おやおや」という顔で横目を向けた。やめなさい。こぐちさんの発表をちゃんと聞きなさい。

「二人の友情、二人の関係がどうなるのかまでは言いませんが、物語の最後で、ジェシーは、レスリーと自分だけの場所だったテラビシアに第三者を迎え入れることを決断し、そのために橋を架けるところで物語は終わります。だからタイトルが『テラビシアにかける橋』なんですが……私、この展開が不満でした。どうしてそんなことするんだろう、テラビシアは二人だけで完成された世界のはずなのに……って。でも、少し前に読み返してみたら、腑ふに落ちたんです。最終章でジェシーは自分に語りかけます。『いまこそ、このぼくが、うごきだすときなのだ。』『レスリーがおいていってくれた想像力と体力で、この世界を美しくいたわりのあるものにできるかどうかは、このぼくにかかっている。』と。『ゆくてにある恐怖には──ジェシーには、もうおそろしいものはないなどと自分をあざむくことはできない──それには、敢然と立ちむかえばよい、青くなってふるえているのでなく。』と……」

天あま塚つかさんのように堂々と……とまでは行かなかったが、はっきりとした意思を確かに感じさせる語りを聞きながら、僕はこぐちさんの部屋で聞いた言葉を思い出していた。

──わたし、ずるいんです……！　自分自身は変わるのが怖くって、変われないままだから、誰かを──響きよう平へいさんを羨んで、嫉妬していたりもして、だから……。

そう言って自分を責めていたこぐちさんの姿は、もうどこにもなかった。

「ジェシーは、テラビシアの存在も、そこに救われた自分のことも、最後まで否定しないんですよね。人は自分のまま、自分の決めたタイミングで変わることができる……。そう言ってくれている本なんだって分かったとたん、背中を押されたような気持になりました。自分の話になってしまいましたけど、自分が変わると見方が変わり、昔から好きだったものに加えて新しいものも好きになるんだよって──そんなことを思わせてくれた本でした」

そう言ってこぐちさんは発表を終えようとしたが、まだ持ち時間が残っていることに気付いたのだろう、ふと思い出したように付け足した。

「さっきナルニアの話をしましたが……わたしは童話や児童文学がずっと好きで、今でも好きです。子供っぽい趣味だから、恥ずかしくってつい隠してしまったりしていたんですけど……でも、テラビシアを読み返した後に、ナルニアも久しぶりに読んでみたんです。このシリーズの序文で、作者のルイスは友人の娘に語りかけています。読ませようと思っていた相手が本を書いている間に成長してしまったことに触れ、こんなふうに言っていました。『だからきみは、いまさらおとぎばなしでもない年になってしまったわけだ。この本が印刷され、製本されるころには、きみはもっと成長していることだろう。でもいつかきみは、さらに年を重ね、またおとぎばなしを読むようになるだろう。』──。わたし、序文はすっかり忘れていたんですが、最初にきちんと書いてあったんですね。子供向けの本だからって子供しか読んじゃいけないわけじゃないんだよ、って！　だから、開き直って……というのはやっぱり難しいですけれど、でも、これからも好きなものを好きでいようと思います。……最後に、関係のない話をしてしまってすみません！　以上です！」

礼儀正しく堂々と、こぐちさんが静かに頭を下げる。パチパチと拍手が巻き起こり、僕ももちろん手を叩たたいていたし、ちょっと泣いていた。

発表が終わって我に返ったのだろう、こぐちさんの顔が気恥ずかしそうにかあっと赤くなる。そのままこぐちさんはそそくさと降壇しようとしたが、ふと足を止め、客席最前列を見て嬉うれしそうに言った。

「──のどかさん、響きよう平へいさん。仕組んでくださってありがとうございます」

「え」

「へっ？」

天あま塚つかさんと僕の驚く声が重なった。

実を言えば、今回のビブリアファイトはそもそも僕が持ち掛けたものだ。目的はもちろん、こぐちさんにコンプレックスを乗り越えさせること。僕が一人でビブリアファイトをこなしたのを見て距離を感じてしまったなら同じ事をやればいい、という単純な発想である。

そもそもこぐちさんは本のことならいくらでも喋しやべれる人で、かつ、やむを得ない状況下なら行動力を出せる人でもある。それは、書評や本に勝ち負けを付けるのを嫌う性格にもかかわらず、半年以上ビブリアファイトに関わってきたことで明らかだ。となれば用意するのは、こぐちさんが壇上に上がらざるを得ないシチュエーションだけだ。

というわけで僕は天あま塚つかさんに相談し、聖せい桜おう女学園図書委員会とのビブリアファイトをセッティングしてもらったのであった。

無論、勝った方が敗者の資料を好きにしていいなんて取り決めはどこにも存在せず、これはあくまで他校との親睦と読書振興のために行われる、いたって平和な行事である。真ま中なか先輩や早さ紀きにも口裏は合わせてもらった。

僕の提案を聞いた天あま塚つかさんは「こちらの刺激にもなりますし、友人のためですから」とあっさり引き受けてくれたが、僕にできることがあればお礼するよと申し出た結果、夏コミこと夏のコミックマーケットの企業ブースに同行することになっている。

「……欲しいグッズが色々出るのです。でも一人だとちょっと怖いですし、こぐちさんを連れていくのは気が引けるので……」とのこと。コミケには興味もあったしそれくらいなら全然いいよ、と僕は安請け合いし、結果、人ごみと熱気に充あてられて三日ほどうなされることになるのだが、それはまた別の物語である。

「確かに、こぐちさんを引っ張り出そうと思って考えたんだけど……何で分かったの？」

「負けた側の資料を自由にしていいなんて条件はあり得ませんし、ましてや、聖せい桜おうの方が言い出すとは思えませんから。のどかさんは確かに熱くなりやすい方で、すぐに勝負を持ち掛けたりするところはありますが、でも、冷静になったらちゃんと反省して撤回できる人です。ですよね、のどかさん？」

晴れ晴れとした顔のこぐちさんに微笑ほほえみかけられ、天あま塚つかさんは顔を赤くして目を伏せた。同時に、聖せい桜おう女学園図書委員会の皆さんの間から「あー、委員長そういうとこありますよね」「あるある」「負けん気が異常」「でもすぐ我に返って謝る」「熱しやすく冷めやすい」「歩く大陸性気候」といった声がぼそぼそと漏れた。

「天あま塚つかさん、慕われてるんだね」

「お黙りなさい」

キッと鋭い視線が僕に突き刺さったので慌てて口をつぐむ僕。すみません。

ともあれ、これで今回のビブリアファイトの目的は……とりあえずその一つは達せられたわけで、僕はほっと安あん堵どした。もっとも、僕や天あま塚つかさんはただ場を整えただけで、こぐちさんの背を押したのはあくまでこぐちさん自身とその愛読書だ。それはつまりこぐちさんが自力で立ち直ったということであり、やっぱり強い人だな、と僕は嬉うれしくなった。

その後、天あま塚つかさんや真ま中なか先輩による本の紹介はスムーズに進んだ。勝ち負けを気にせずに好きな本の話を聞けるというのはいいもんだと僕は改めて実感し──そして、最後に僕の番が回ってきた。

「では前まえ河かわさん」

「はいッ！」

「……なぜそんなに気合が入っているのです？」

もう何も気負うことはないはずでしょう。天あま塚つかさんが不審そうに眉根を寄せたが、僕は答えずに発表席へ移動した。

今回のビブリアファイトの目的は、こぐちさんを壇上に立たせ、自力でコンプレックスを乗り越えさせること。

それは確かにその通りだが、僕にはもう一つの目的があった。よろしくお願いしますと挨拶し、メモを開いた上で、僕は用意してきた本を机の上のブックスタンドに立てた。

竹たけ宮みやゆゆこ著「とらドラ！」第十巻。ハードカバーの名著続きだったところにアニメ調のイラストが来たことで聞き手の聖せい桜おうの皆さんが戸惑ったのを肌で感じたが、あいにく今の僕はそれくらいでは動じない。

「えーと、この作品は、自堕落気味な母親と借家暮らしの高校二年生、高たか須す竜りゆう児じと、その同級生で高級マンションで一人暮らしをしている逢おう坂さか大たい河がが主人公のラブコメで……これはその最終巻です！　ほんとは全巻持ってきたかったんですが、紹介できるのは一冊だけなので」

「それはずるくない？」

真ま中なか先輩のつっこみがぼそりと響き、それを聞いた皆さんがうなずいたり笑ったりする。まあ聞いてくださいと弁解し、僕は説明を再開した。

「竜りゆう児じは大たい河がの友人である櫛くし枝えだ実み乃の梨りが好きで、大たい河がは竜りゆう児じの友人である北きた村むら祐ゆう作さくが好き。二人は各おの々おのの恋を叶かなえるために一時的に手を組み、それがきっかけでお互いのことを知っていく……という話です。いわゆる学園ラブコメなので、文化祭やクリスマスパーティー、修学旅行みたいな高校生らしいイベントも色々出てきますし、日常シーンは賑にぎやかでコミカルですが……でも、これはコメというよりはラブについての話です。人が人を好きになる、ということについての物語。一巻の冒頭には、こんな文章が掲げられています。何について語っている文章なのか考えながら、聞いてみてください」

そこで一旦言葉を区切り、僕は息を胸を張って息を吸った。声と語り口を朗読用に切り替えて、メモしてきた文章を──見なくても言えるが念のためだ──読み上げる。

『──この世界の誰一人、見たことがないものがある。

それは優しくて、とても甘い。

多分、見ることができたなら、誰もがそれを欲しがるはずだ。

だからこそ、誰もそれを見たことがない。

そう簡単には手に入れられないように、世界はそれを隠したのだ。

だけどいつかは、誰かが見つける。

手に入れるべきたった一人が、ちゃんとそれを見つけられる。

そういうふうになっている。』

声が響いていくにつれ、会場の空気が引き締まっていくのが分かった。

本の魅力を届けたいなら、できるかぎり伝わりやすい声とスピードで、本文をそのまま読むのが一番いい。ビブリアファイトを半年以上……いや、一年近くやってきて得た結論だ。

「一番最後にももう一度引用されるので、これがこの作品のテーマなんだろうなと思います。リアルな世界の話なので、明確な悪役はいませんし、世界を揺るがす大事件なんかも起きなくて、登場人物はそれぞれ複雑な悩みや思いを抱えてます。この十巻目、色々あって覚悟を決めた竜りゆう児じと大たい河がが最後の最後に立ち向かう相手は……ネタバレしたくないので詳しくは言いませんけど、ずーっと味方だった人物です。そこまで読んできた読者には、この人が全然悪い人じゃないのはよく分かってて、でも主人公達たちが立ち向かうしかない事情も分かるので、だから身につまされる……」

ふんふんとうなずく顔が一つ二つと増えていく。この作品から感じた魅力を、どうにか少しは伝えられていはいるようだ。手応えを感じながら僕は紹介を続けた。

「何せリアルな世界の話なので、竜りゆう児じや大たい河がが自立してない高校生という身分であることは何度も繰り返し強調されます。だから浅はかで、よく間違うし、やらかすし、失敗もする。賢く立ち回ってたり大人っぽいと思われている人だって、自分の馬鹿さ、うまくやれていなさに頭を抱えるし、どうしようもなくなったら叫んだり泣いたりする。そんな作品なので、それぞれの巻のクライマックスは感情を吐き出し、ぶつけるシーンになります。たとえば、一巻のクライマックスは電柱を蹴っとばすシーンです。理解されない大たい河がと竜りゆう児じが、コンプレックスをぶちまけながら二人がかりで電柱をガンガン蹴りまくる。言ってしまえばそれだけの場面で、だからって何が解決するわけでもないんですが……でも、めちゃくちゃスカッとします」

と、それを聞いたこぐちさんの顔に、あっ、という驚きが浮かんだ。そう。今回のビブリアファイトの件を話した時、僕が漏らした「電柱を蹴っ飛ばしてみても」というあのフレーズはここからの連想であり、さらに言えば、場を用意するからコンプレックスを乗り越えてしまえという発想もこの作品から得たものだ。僕はこぐちさんにだけ伝わるように小さくうなずき、このシリーズのメインテーマである恋愛の描き方へと話題を移した。

メインキャラのほとんどはそれぞれ誰かを好きになり、いろんな恋愛模様が描かれる。きっぱり振られたり上手うまくいったり、振る・振られる以外の幕引きだったり……。

「竜りゆう児じの友人の北村が憧れていた相手に告白するシーンもすごくいいんですが、やっぱり一番心に残ったと言うか、刺さったのが、この最終巻である十巻でした。竜りゆう児じが大たい河がに、大たい河がが竜りゆう児じに思いを告げる場面、『炎のようだ。矢のようだ。虎のようだ。弾丸のようだ。光のようだ。それらすべてのように熱く、速く、強く、大たい河がの声は竜りゆう児じの心臓を撃ち抜いた。』とか、もう表現全部がバンバン殴りかかってくるみたいで……。ここ以外も、このシリーズは地の文の書き方がめちゃくちゃクールで熱くてかっこいいんですが、全部朗読してるとキリがないので、まあ読んでみてください」

ふう、と再び呼吸を整える。ここからが締めだ。

「何度も言いますけど、高校生の恋愛の話なので、世界規模のピンチなんかは来ないし、そもそも起こるのは当人達たち以外には知られもしない出来事ばっかりです。で、少し前までの僕は、そういう話の良さが分かってませんでした。このシリーズは一巻だけをしばらく前に買ってたんですけど、正直、ピンと来てなかった。物語って突拍子もないことが起きないと面白くないだろうって決めつけてたんです。……でも、最近になって一気に読んだら、好きな相手と一緒にいられることの嬉うれしさだとか、思いを告げることの重みだとかがバシバシ伝わってきて──ありふれた言い方ですけど、めっちゃくちゃに感動しました。そう感じられたのは、完結したシリーズを一気読みする楽しさっていうのもありますし、元々面白いシリーズだってのが大きいんだとは思いますが、自分の好みが変わった……じゃない、広がったからだろうなと思います。こぐちさん……卯う城しろ野のさんの発表と被かぶりますが、気の持ちようや自分の在り方次第で、今までハマれなかった話がめちゃくちゃ面白くなったりする。だからいろんな本があり、だから読書って楽しいんだなと、そんなことも思わせてくれた本でした」

早口になりそうな自分を制御しながら語り終え、口を閉じて目を閉じる。終わったと思ったのだろう、拍手が起こりかけたが、その前に僕はすかさず目を開き、再度声を発した。

「天あま塚つかさん、持ち時間はまだあるよね」

「え？　ええ、一分ほどは……」

「ありがとう！」

しかしこれ以上何を話すのだ。訝いぶかる天あま塚つかさんにお礼を返し、僕は客席に、いや、その最前列のこぐちさんに向き直った。発表順を最後にしてくれた天あま塚つかさんに改めて感謝し、精神力と開き直りで自分の背中を押しながら、口を開いて声を出す。

「今、好みが広がったって話をしましたが……じゃあどうして『とらドラ！』に──リアルな世界の恋愛ものにのめりこめるようになったのかと言えば──僕が、恋をしたからです！」

演台である机に両手を突いた姿勢で、僕は言い切った。と言うより、むしろ言い放った。

「好きな人ができたから！　僕は──卯う城しろ野のこぐちさんのことが好きです！」

今日ここでこぐちさんに思いを告げるつもりだということは、千ち倉くらには伝えていた。「応援することはできませんけど、わざわざ教えてくれるなんて律りち儀ぎですね」とあいつは笑った。

「こぐちさんの声も仕草も性格も見た目も、本のことならいくらでも話せるところも、読み始めるとすぐに入り込んで戻ってこなくなるところも、すぐに赤くなっちゃうところも、優しいところもおとなしいところも、本を読んでるときのワクワクした顔も普段の顔も笑った顔も全部──ほんとに全部、好きなので、付き合ってほしいと思っています！　以上です！」

今度こそ発表を終え、僕は口をつぐんだ。

しーん、という音が聞こえるほどの沈黙が、聖せい桜おうの図書室に広がり、一同の注目が僕に、いや、僕とこぐちさんに突き刺さる。

こぐちさんはぽかんと目を丸くして僕を見ていたが、少ししてようやく僕の発言を理解したのか、かあっと顔を赤く染め、勢いよく立ち上がった。

「しっ、し、しししし……しっ、失礼します！」

それだけを言い残し、こぐちさんは逃げるように図書室を出た。足音はどんどん遠のき……。

「え……？」

「『え』じゃありません！」

僕の戸惑いの声に答えたのは天あま塚つかさんだった。こぐちさんほどではないが顔が赤い。

「あ、あなたは何を考えているのです？　なぜよりによってこの場で告白を」

「はい？　いや、天あま塚つかさんには伝えたよね？　ビブリアファイトを半年以上やってきて気付いたことがある、それを言いたいから僕の発表は最後にしてほしいって……」

「それは確かに伺いましたが、ビブリアファイトの総括的なお話をされると思ったから承諾したのです！　こんなことになるとは聞いていませんし……第一、今のお話のどこが『ビブリアファイトで気付いたこと』なのですか？」

「だからさ、ほら、僕、こぐちさんほどじゃないけど口下手だし、思いきりが悪いから、ずっと告白できなくて」

「それは存じています！　しかし」

「最後まで聞いてよ！　考えたんだってば、僕なりに！　僕が一番よく喋しやべれる状況は、ビブリアファイトの時なんだよ！　半年以上やってきてそれを実感して、今日はこぐちさんも来るわけだし、じゃあここだ、ここしかない！　と、そう思ったんだけど……その……」

もしかしてですが、この空気からすると、僕の判断は誤っていたと、そういうことになるのでしょうか。

さっきまで盛り上がっていたテンションが不安に押されて急降下していく。真ま中なか先輩は顔を覆っており、早さ紀きはヒーヒー笑い始めた。よく知らない奴やつの告白の場面につき合わされた聖せい桜おうの女子のみなさんはと言えば、気恥ずかしさといたたまれなさで一様に赤い顔になっていた。図書委員会副委員長の田た口ぐちさんが感心した口ぶりで言う。

「共学の方って積極的なんですねえ」

「いや共学の生徒が全部こんなんじゃないからね？　自分で言うのも何だけど、僕みたいなのは割と特例」

「そんな言い訳している場合ではないでしょう前まえ河かわさん！　今あなたがすべきことは」

「はい？　あ、いや──うん。そうだね。ありがとう！」

天あま塚つかさんの糾弾に、気持ちが再び切り替わる。壇上でおろおろしていたところで何も始まらないし、やるべきことは他にあり、どうすべきなのかは分かってる。やらかしてしまった時どうしたらいいか、どういう行動を取るべきか、どういう自分になりたいのか。それらの答は全部、十七年の間に触れてきた物語が僕に教えてくれている。

「ごめん！　今回はこっちの不戦敗でいいから！」

僕はきっぱり言い残し、最後に壇上で一礼して机に頭をぶつけた後、こぐちさんを追って走り出した。

＊＊＊

旧図書室の厳いかめしい引き戸を開けると、古い本独特の匂いがふわりと漂った。

教室二つ分ほどの広さの空間には古めかしい本棚が整列し、レースの遮光カーテン越しに差し込む西日が部屋の中をオレンジ色に染め上げている。その、どこか幻想的で非日常的で、そして見慣れた光景の中に、僕の探していた人は立っていた。

「ここにいたんだ」と呼びかけると、こぐちさんはこくりとうなずき、小さな手を胸の前できゅっと握った。やっと見つけたという歓喜のあまり駆け寄りそうになったが──それは駄目だ。僕はこぐちさんまで数歩の距離で足を止め、まず頭を下げた。

「さっきはごめん。困らせたよね」

「……は、はい」

こぐちさんがおずおずとうなずく。

「あんな風に、いきなり……その……しかも、皆さんの前で……。わたし、どうしたらいいか分からなくなっちゃって……だから、ほんとに、気が付いたら、ここに……。ほんとに分からなかったから……」

「……『分からない』？」

「……はい。わたし、そういう……す、好きだ、とか、お付き合い、とか、そんなの、わたしにとっては、お話の中だけのことで……自分には起こらないと思っていたから……だから、分からないんです、いきなり言われても……！　響きよう平へいさん、きゅっ、急です……！」

「……ごめん」

もっともすぎる指摘が僕の胸にざくざく刺さる。

今ならはっきり言い切れるが、さっきの僕は間違っていた。ずっと抱えていたものを正直に言ってしまいたいという思いが強すぎて、言われた側の気持ちにまで考えが及んでいなかった。

もう同じ過あやまちは犯せないし、犯さない。

自分ではなく、こぐちさんをこれ以上困らせないために。

何度も繰り返して謝った後、僕は顔を上げ「一つだけ」と声を発した。

「あの……一つだけ、聞いていいかな」

「な、何ですか……？」

「──迷惑だった？」

「えっ」

意外な質問だったのか、虚を突かれたようにこぐちさんの目が丸くなる。

そして思案すること数秒──体感的には三時間以上──の後、こぐちさんは再び口を開いた。

「私は……今日も言いましたが、自分の好きな気持ちを持ったまま変われるんだ、変わっていいんだって気付いたばかりです。だから……自分のことで精一杯なので……ま、まだ、そういうことは……考えられません」

「そっか。分かった。ありが」

「──でも、嫌じゃなかったです」

「え？」

「きょ、響きよう平へいさんが、すっ、好きって、その……ああ言ってくれた時……すごく恥ずかしかったけど……でも、嬉うれしかったんです、それは本当です……！　だから、もし、もしもですけど、いつか、自分が誰かと、おっ、お付き合いするなら……それは、響きよう平へいさんだと……思います……！　こっ、こんな答でも……ええと、い、いいですか……？」

心の底から申し訳なさそうに、困った顔のこぐちさんが僕を見上げて問いかける。それでいいかも何も、充分すぎる、身の程に余りすぎる回答に、僕の胸がかあっと熱くなる。漫画かアニメだったら多分光っていたと思う。

「ありがとう！」

「お、お礼を言われるようなことでは……！」

僕を見てくれていた目が慌てて視線を逸そらしてしまい、旧図書室に気恥ずかしい沈黙が満ちていく。

そして、そのまま二人で黙り込むこと数分間。もう、とこぐちさんがつぶやいた。

「何を話していいのか分かりません……！」

「た、確かに……」

そうだねと同意しかけたその直後、僕は「あ」と声を発していた。

何も悩むことはないのだ。

ここで僕らはいつも何をしていた？　何をして知り合い、何をして親しくなり、僕は何をしているこぐちさんを好きになった？

そういうことだよな、と僕はうなずき、声を発する。

「本の話をしてよ。いつもみたいに」

「えっ」

「ナルニアのこと、まだ全部聞けてない。好きなところ、他にもいっぱいあるって言ってたよね？　聞かせてよ、全部！　で、その後は僕が話す。『とらドラ！』でグッと来たところ、全然話し足りてないからさ。それでどう？」

頭を搔かきつつ、歩み寄って笑いかける。

と、こぐちさんはまじまじと僕を見つめ、ややあって、笑顔でうなずいた。

「はい！」

その笑みはやっぱり最高で、僕は、この人を好きになって良かったと改めて思った。

＊＊＊

「お待たせしました」

夏の日差しを避けながらビブリア古書堂の店先の文庫架を物色していると、柔らかで親しげな声が耳に届いた。本を置いて振り返れば、こぐちさんが立っていた。白に近い水色のノースリーブのワンピースに、鍔つばの広い大きな帽子。

「口絵みたいだ！」

「何のですか」

「いや、何のって言われても困るけど、いかにも一枚絵になりそうなビジュアルだなあと思って。早かったね」

「早いのはそっちですよ。いつもいつも響きよう平へいさんは待ち合わせに早く来すぎなんです。今日はいつからいたんですか？」

「ついさっき」

「正直に」

「……四十分前には来ていました」

「そんなことだと思いました」

こぐちさんが呆あきれた顔で僕を見る。気まずくなって視線を逸そらすと、ビブリア古書堂の店内でガタイのいい青年が店主の篠しの川かわさんと何やら話しているのが見えた。

大だい輔すけさんは学校が夏休みに入った頃に退院したようで、最近またここで見かけるようになった。で、さらにおめでたいことに、篠しの川かわさんと大だい輔すけさんはどうやら付き合い始めたらしかった。一応、店主と従業員として振る舞おうとしているのだろうが、顔の距離が以前に比べてあからさまに近いし、会話するだけで照れているのが丸見えだ。ラブラブな気配は隠せていない。

「み、見すぎです響きよう平へいさん……！　篠しの川かわさん達たちに失礼ですよ」

「あ、ごめん！　じゃ、行こうか。文学館って海の方だよね、確か」

こぐちさんの声に視線を戻し、さりげなく差し出された小さな手をそっと握った。

この夏休み、僕らは二人であちこちへ出かけてみることにしていた。旧図書室は大事な場所のままだけど、そこに二人で籠もり続ける必要はない。こぐちさんの言葉を借りれば「テラビシアに橋を架ければ、外にも行けるし、帰ってくることもできるんですよ」である。

今の僕らは恋人同士というわけではないが、この関係性もこれはこれでいいよね、と思う。成長や変化のスピードは人それぞれだし、竜りゆう児じと大たい河がは付き合うのに全十巻を要したのだ。焦あせったって仕方ない。

もっとも、これから何があってどうなるかは分からないけど……。そんなネガティブな気持ちをぼそりと漏らすと、それを聞きつけたこぐちさんは僕を見上げた。

「これから、響きよう平へいさんはどうなりたいですか？」

「漠然とした質問だなー。こぐちさんは？」

「えっ？　わたしですか？　わたしは……そうですね。ちょ、ちょっと恥ずかしいですけど……ナルニアの締めくくりの文章みたいになれればいいなって」

「ナルニアの締めくくり？　どんなのだっけ」

歩きながら問いかける。と、こぐちさんはきっぱり笑い、「ナルニア国ものがたり」全七巻の最終章の一節を、すらすらと引用してみせたのだった。

『しかし、これからはじまることになるいろいろな出来事は、とうていわたしの筆で書けないほど、偉大で美しいものでした。そこで、わたしたちは、ここでこの物語を結ぶことにいたしましょう。けれどもわたしたちは、あの人たちがみな、永久にしあわせにくらしたと、心からいえるのです。』

あとがき

この作品はフィクションです。実在の図書に言及してはいますが、登場人物や施設などは作者（峰みね守もり）の創作です。また、作中で登場人物達が語る意見等はあくまで作者がストーリーに合わせて考案したものであり、この読み方が正しいと主張するつもりはございませんので、ご理解くださいますようお願いいたします。

さて、ご無沙汰しております。峰みね守もりと申します。おかげさまで本作も二巻目が出せることとなりました。一巻が自分の好きなものを好きだって言えるようになるまでの話で、なおかつ自分達の居場所を守る話だったので、この二巻は好みが変わっていく（広がっていく）ことについての話、プラス、居場所から外に出ていく話にしてみました。主人公二人の物語としても綺き麗れいにオチが付けられたと思うのですが、いかがでしょうか。

この本を作る上でも、多くの方のお世話になりました。原作・監修の三み上かみ延えん様、原作イラストの越こし島じまはぐ様、貴重な機会を再びいただきましてありがとうございます。また、篠しの川かわ栞しおり子こ様を始めとした本家「ビブリア古書堂の事件手て帖ちょう」シリーズの方々、ご出演ありがとうございました。映画化おめでとうございます。担当編集の荒あら木き様、小お野の寺でら様、山やま口ぐち様にも改めてお礼を申し上げます。

そしてイラストのおかだアンミツさま、表情豊かで生き生きしたイラストをありがとうございます。こぐちも響きょう平へいも、それにこの巻の新キャラであるのどかも、絵のおかげで魅力的なキャラになってくれたように思います（自分で書いておいてなんですが、のどかは良よいキャラになったなあと思います）。背景に指輪と小さな星が浮かんでいたり、毎回の扉絵にその章で扱う本のネタを盛り込んでくださるのも嬉うれしくて、雑誌連載の時は扉を見るのが楽しみでした。

また、本作の漫画版を描いてくださっている葵あお季きむつみ様にもこの場をお借りして感謝を申し上げます。瑞みず々みずしくてピュアで丁寧で、毎回ドキドキしながら拝見しています。これを書いている二〇一八年十月現在、漫画版「ビブリアファイト部」は月刊コミックアライブで連載中で、単行本の一巻も近日発売予定なので、チェックしていただけるとありがたいです。

そして、作中で紹介・引用させていただいた作品に携わられた方々にも厚く御礼申し上げます。本作を書くにあたって改めて読み返すことで、名作の持つパワーとポテンシャルを改めて痛感できたのはとても得え難がたい体験でした。響きょう平へいやこぐちと一緒に楽しませてもらったように思います。いやほんと、「とらドラ！」の地の文めちゃくちゃかっこいいですね……。「ブギーポップ」の構成もすごい上手うまいし、あやかりたいあやかりたい。

そして最後に、ここを読んでくださっているあなたに最大の感謝を申し上げます。作者的には久々の少年主人公のボーイミーツガールものということで、のびのび書かせていただきました。楽しんでいただけたのなら何よりです。

ではでは、ご縁か機会があればまたいずれ。お相手は峰みね守もりひろかずでした。良き青空を！

【引用・参考文献】

Ｊ．Ｒ．Ｒ．トールキン『ホビットの冒険』（瀬田貞二訳）岩波書店（1965）

※第一話、P54、55の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

Ａ．Ａ．ミルン『クマのプーさん　プー横丁にたった家』（石井桃子訳）岩波書店（1962）

※第二話、P81、82、84、85、114の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

アーノルド・ローベル『ふたりは　ともだち』（三木卓訳）文化出版局（1972）

※第二話、P108の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

フィリパ・ピアス『トムは真夜中の庭で』（高杉一郎訳）岩波書店（1975）

※第三話、P153の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

上遠野浩平『ブギーポップシリーズ』電撃文庫／ＫＡＤＯＫＡＷＡ（1998～2018）

※第四話、P229の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

Ｃ．Ｓ．ルイス『銀のいす』（瀬田貞二訳）岩波書店（1986）

※第五話、p256の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

キャサリン＝パターソン『テラビシアにかける橋』（岡本浜江訳）偕成社（1981）

※第五話、p274、275の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

Ｃ．Ｓ．ルイス『ライオンと魔女』（瀬田貞二訳）岩波書店（1985）

※第五話、P276の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

竹宮ゆゆこ『とらドラ！１～10』電撃文庫／ＫＡＤＯＫＡＷＡ（2006～2009）

※第五話、P281、283の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

Ｃ．Ｓ．ルイス『さいごの戦い』（瀬田貞二訳）岩波書店（1986）

※第五話、P295の太字箇所は右記作品より本文を引用しております。

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電撃文庫編集部

「峰守ひろかず先生」係

「おかだアンミツ先生」係

初出

「第一話　Ｊ.Ｒ.Ｒ.トールキン『ホビットの冒険』（岩波書店）」／「電撃文庫MAGAZINE Vol.61」（2018年5月号）

「第二話　Ａ.Ａ.ミルン『クマのプーさん　プー横丁にたった家』（岩波書店）」／「電撃文庫MAGAZINE Vol.62」（2018年7月号）

「第三話　フィリパ・ピアス『トムは真夜中の庭で』（岩波書店）」／「電撃文庫MAGAZINE Vol.63」（2018年9月号）

文庫収録にあたり、加筆、訂正しています。

「第四話　上遠野浩平『ブギーポップは笑わない』（電撃文庫）」、「第五話　キャサリン＝パターソン『テラビシアにかける橋』（偕成社）／竹宮ゆゆこ『とらドラ！』（電撃文庫）」は書き下ろしです。

この物語はフィクションです。実在の人物・団体等とは一切関係ありません。

ビブリア古こ書しょ堂どうの事じ件けん手て帖ちょうスピンオフ

こぐちさんと僕ぼくのビブリアファイト部ぶ活かつ動どう日にっ誌し２

峰みね守もりひろかず

電撃文庫

2018年10月10日　発行

©Hirokazu Minemori / En Mikami 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

電撃文庫『ビブリア古書堂の事件手帖スピンオフ　こぐちさんと僕のビブリアファイト部活動日誌２』

2018年10月10日　初版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

カスタマーサポート（アスキー・メディアワークス ブランド）

［WEB］https://www.kadokawa.co.jp/

（「お問い合わせ」へお進みください）

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