バケモノの子（角川つばさ文庫）
Author: 細田 守; 山下 高明; ＹＵＭＥ
Date: 2018-06-15 04:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

バケモノの子こ

細ほそ田だ 守まもる・作

山やま下した高たか明あき・カバー絵

YUMEゆめ・挿絵

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『……おめえらは本ほん当とうに困こまった奴やつらだな。そんなにあいつのことが知しりたいか。そりゃあ確たしかにあいつのことは、おれたちがよおく知しっている。だがな、聞きかせてくれと鶏とりの丸まる焼やきみてえに半はん開びらきの口くちを並ならべられても、はいそうですかと簡かん単たんにべらべら喋しゃべれるようなもんじゃねえ。いいかい。おれたちにとっちゃな、あいつは特とく別べつなんだ。他ほかの奴やつらとは違ちがう、まるで別べっ格かくな奴やつなんだよ。そんなあいつとの大だい事じな思おもい出でを、なんでおめえたちみてえな突とつ然ぜんやってきたはなたれに話はなして聞きかせなきゃならねえんだ？　帰けえんな。ホラ、帰けえれって言いってるだろ？』

『多た々た良ら、そうもったいぶるな。話はなしてやればいいじゃないか。我われ々われだけじゃなく、この者ものたちにとってもあいつは特とく別べつなんだ。あいつの名な前まえは、今いまやどんな田舎いなかに行いったって聞きこえてくる。どうしてもあいつのことを知しりたいと、はるばるこの庵いおりにやってきてるんじゃないか。あいつのことを最もっとも詳くわしく聞きかせてやれるのは、お前まえと、あとはこの私わたししかいないだろう？』

『そうは言いってもな』

『よく来きたな。さあ遠えん慮りょせず中なかに入はいりなさい』

『おい百ひゃく秋しゅう坊ぼう』

『ところでおまえたち、ツユ茶ちゃは飲のむかい？』

『はあ？』

『おおそうかい。飲のむかい。そりゃよかった。ひいふうみいよおいつむうななやあ……。な？　多た々た良ら。この若わか者ものたちに、あいつの話はなしを聞きかせてやるよな？』

『マジかよ』

『緊きん張ちょうすることはない。この多た々た良らという男おとこはな、こうして憎にくまれ口ぐちをたたいてはいるが、実じつのところ、誰だれかにあいつのことを話はなしたくてウズウズしているのだ。それがこの庵いおりの、人ひとが絶たえない理り由ゆうでな。さあツユ茶ちゃだ。熱あついぞ。ホラ、後うしろの者ものにも回まわしてやりなさい』

『……おいおめえら、突つっ立たったまま茶ちゃをすする気きかよ？　ったくしょうがねえなあ』

『フフフ』

『狭せめえんだから詰つめて車くるま座ざになれ。やれやれ。じゃあ特とく別べつにだ、おれたちが聞きかせてやるから、いいか、耳みみをかっぽじってよおく聞ききな。……それと百ひゃく秋しゅう坊ぼう、おれにもツユ茶ちゃだ』

『もちろんだとも』

『昔むかし々むかし、といってもそんな昔むかしじゃねえ、ほんの少すこし前まえの出で来き事ごとだ』

『世せ界かい中じゅうにバケモノの街まちあまたあれど、ここ渋じゅう天てん街がいほど賑にぎやかな街まちはない。鉄てつ分ぶんを多おおく含ふくむ渋しぶ色いろ（赤あか茶ちゃ色いろ）に濁にごった川かわの流ながれが、少すこしずつ削けずれてできたすり鉢ばち状じょうの谷たにに、今いまや棲すみつくバケモノの数かず、およそ十万まん三千。それらを長なが年ねん束たばねてきた宗そう師しさまが、ある日ひ突とつ然ぜん、引いん退たいして神かみ様さまに転てん生せいすると宣せん言げんなさった』

『八や百お万よろずの神かみ、っていうとおり、この世よにはたくさんの神かみ様さまがいらっしゃるのは、おめえたちも知しってるよな。神かみ様さまは、バケモノに限かぎらず空そらや海うみや雲くもや山やまや動どう物ぶつ植しょく物ぶつ路ろ傍ぼうの花はなや虫むしけらの一匹ぴきに至いたるまで、その生せいと死しを祝しゅく福ふくされている。そればかりかあの醜みにくい「人にん間げん」って奴やつすらも慈じ悲ひ深ぶかく見み守まもってらっしゃるってほどの、なんとも偉えれえ方かた々がたよ。その神かみ様さまのひとりひとりは、おれたちバケモノから転てん生せいして務つとめられているんだ。いわばバケモノってのは、この世よのあらゆるものと神かみ様さまの、ちょうど中ちゅう間かんに位い置ちしているわけだな。しかしバケモノ全すべてが神かみ様さまになれるわけじゃねえ。あたりまえさ。おめえらなんて、天てん地ちがひっくり返かえっても神かみ様さまになれるような面つらしてねえだろ？　おれたちの中なかでも特とく別べつに徳とくの高たかいバケモノだけが、出しゅっ世せして神かみ様さまに生うまれ変かわれるんだ』

『宗そう師しさまは、名なを「卯う月げつ」といって、純じゅん白ぱくのウサギ姿すがたに長ながいドジョウ髭ひげの、微笑ほほえみを絶たやさない穏おだやかな方かただった。その上うえ、渋じゅう天てん街がい始はじまって以い来らい最さい強きょうと謳うたわれる武ぶ術じゅつの達たつ人じんでもあった。その宗そう師しさまが、高こう齢れいを理り由ゆうに職しょくを辞じされるという。「どのような種しゅ類るいの神かみになるかを思し案あんするあいだ、新あたらしい宗そう師しを選えらぶことになるので皆みなこれに備そなえよ」とな』

『さあ、街まち中じゅうはひっくり返かえった。宗そう師しさまが引いん退たいすることへの動どう揺ようは計はかり知しれなかった。寂さびしさや名残なごり惜おしさを嘆なげく奴やつらは、そりゃあ多おおかったが、宗そう師しさまの神かみ様さまへの出しゅっ世せを喜よろこばねえ者ものもまた、ひとりとしていやしなかったんだ。じゃあ、とバケモノたちは考かんがえた。いずれ空くう白はくとなる渋じゅう天てん街がいの宗そう師しの職しょくには、はたして誰だれがつくのか？　跡あと目めを継つぐのは、誰だれがふさわしいか？　ってな』

『強つよさ、品ひん格かく、素そ行こうとも一いち流りゅう、というのが跡あと目めの条じょう件けんだ。

もともとバケモノ社しゃ会かいにおけるバケモノは「神かみに仕つかえる武む者しゃ」である、という通つう念ねんがあり、「武む者しゃ」であるならば当とう然ぜん武ぶ芸げいに秀ひいでている必ひつ要ようがある、というのが伝でん統とう的てきな考かんがえだ。ゆえに宗そう師しに求もとめられる能のう力りょくとしてまず挙あげられるのがその「強つよさ」だった。なんらかの武ぶ器きを携たずさえた侍さむらいの姿すがたはどこのバケモノの街まちでも一いっ定てい数すう見みられる光こう景けいだが、ことさら渋じゅう天てん街がいでは、ただ腕うでっぷしが強つよいだけでは尊そん敬けいを集あつめることはありえない。むしろ精せい神しん的てき強つよさに裏うら打うちされた勇ゆう気き、統とう率そつ力りょく、人じん望ぼうを含ふくむ真しんの強つよさこそが必ひつ要ようとされるのだ。次つぎに「品ひん格かく」。宗そう師しさまの例れいを引ひくまでもなく、渋じゅう天てん街がいの民たみすべてを代だい表ひょうするにふさわしい、威い儀ぎ正ただしく威い厳げんある姿し勢せいが求もとめられるのは当あたりまえのことだ。そして「素そ行こう」。渋じゅう天てん街がいの代だい表ひょうに安あん定ていした人じん格かくが望のぞまれるのはいうまでもない。以い上じょうの要よう件けんを満みたす者ものが、十万まんのバケモノの中なかの一いっ体たい、誰だれであるか？』

『そこで真まっ先さきに挙あがったのが、猪い王おう山ぜんっていうイノシシのバケモノよ。冷れい静せい沈ちん着ちゃく、勇ゆう猛もう果か敢かん。大おお勢ぜいの弟で子しを抱かかえる偉い丈じょう夫ふだ。元げん老ろう院いんに議ぎ員いんとして名なを連つらねながら、同どう時じに武ぶ術じゅつ館かん「渋じゅう天てん街がい見み廻まわり組ぐみ」を主しゅ宰さいする。一いち郎ろう彦ひこと二じ郎ろう丸まるっていう、ふたりの息むす子この父ちち親おやでもある。条じょう件けん的てきには申もうし分ぶんねえ。次つぎの宗そう師しはあいつに違ちがいねえと、皆みな、口くち々ぐちに噂うわさしたもんさ』

『そしてあともうひとり、候こう補ほに挙あがるバケモノがいた。名なを、熊くま徹てつと言いってな。その名なのとおりクマのごとき毛けむくじゃらの容よう貌ぼうに、サル並なみに駆かけ回まわる底そこなしの体たい力りょくで、自じ慢まんの大おお太だ刀ちをぶんぶん振ふり回まわす。武む者しゃとしての十じゅう分ぶんな体たい躯くがあり、腕わん力りょくだけなら猪い王おう山ぜんをも凌しのぐと、もっぱらの評ひょう判ばんだった』

『だが、こいつがちょっと厄やっ介かいな奴やつでな。強つええのは誰だれもが認みとめるところなんだが、そのかわり、粗そ暴ぼう、傲ごう岸がん不ふ遜そん、手て前まえ勝がっ手てときたもんだから、弟で子しのひとりもいやしねえ』

『ましてや、息むす子こなんかが、いるわけもなかった……』

『……そんなときに、バケモノの世せ界かいの外そと、つまり「人にん間げん」の世せ界かいからやって来きたのが、あいつ、ってわけだ』

『おまえたち、「人にん間げん」の世せ界かいへ行いったことはあるかい？　ない者ものがほとんどだろうな。バケモノの世せ界かいと人にん間げんの世せ界かいは隔かく絶ぜつされ異ことなっていながら、世せ界かいとしては響ひびき合あっていることも実じつはあるのだよ。人にん間げん世せ界かいは今いまでは目めを見み張はるほど物ぶっ質しつ的てき発はっ展てんを遂とげているが、それを支ささえる基き礎そ的てきな制せい度ど、技ぎ術じゅつ、様よう式しきなどの智ち慧えは、バケモノが人にん間げんへと伝つたえたものが多おおい。例たとえば、神かみ様さまをめぐる人にん間げんの様さま々ざまな思し想そうや概がい念ねんのほとんどは、当とう然ぜんながら我われらの歴れき史しや認にん識しきから伝でん播ぱしたものだ。

反はん対たいに、我われらの世せ界かいでは細ほそ々ぼそとしか使し用ようされないでいるものが、人にん間げん世せ界かいで独どく自じに発はっ展てんしたという例れいもある。そのひとつが「文も字じ」だ。我われ々われの世せ界かいは「思し想そう」は尊とうとぶが、「文も字じ」は軽かろんじ斥しりぞける習しゅう慣かんがあるだろう？　過か去この賢けん人じん曰いわく「生いきておる智ち慧えが、文も字じなどという死し物ぶつで書かき留とめられるわけはない。絵えにならまだしも画かけようが」ということからも分わかる通とおりにな。ところが人にん間げんの世せ界かいへ行いってみろ。なんでもかんでも文も字じ文も字じ文も字じで溢あふれておる。あの街まちじゅう文も字じだらけの奇き妙みょうな光こう景けいを見みると、ぞっとするよ。人にん間げんは文も字じに自みずからを支し配はいされたがっているのではないかと疑うたぐりたくなるほどだ』

『そのくらい、おれたちと人にん間げんってのは、住すむ世せ界かいがまるで違ちがうってことさ。だからさ』

『うむ』

『つまり、あいつの物もの語がたりを語かたる上うえで、なかなかおれたちの口くちじゃ言いい表あらわせない人にん間げんの扱あつかう事こと柄がらがいろいろ出でてくるから、どうも具ぐ合あいが悪わるいんだな』

『そこで』

『そこで、だ。こっから先さきは、あいつの口くちを借かりて喋しゃべることになるぜ』

『つまり、我われ々われがあいつになりきって、あいつの主しゅ観かんにおいて語かたるということだ』

『あ？　似にても似につかねえ？　あいつはこんな老ふけたサル顔がおじゃねえって？　うるせえこのやろう』

『ハハハ。私わたしの痩やせこけたブタ鼻ばなも、しばらくは勘かん弁べんしてもらわねばなるまい。まあ心しん配ぱいするな。この蝋ろう燭そくの灯あかりの中なかで聞きいているうちに、私わたしたちの貧ひん相そうな顔かおも、そのうちあいつの精せい悍かんな顔かおつきに思おもえてくるだろうよ。

さあ、心こころ構がまえは良よいかな。

では、始はじめるぞ……』

９歳さいの夏なつ、俺おれはひとりぼっちだった。

ひどい湿しっ気けに揺ゆらめく渋しぶ谷やの夜よる。ＱキューＦＲＯＮＴフロントの巨きょ大だいスクリーンに眩まばゆい映えい像ぞうが間かん断だんなく点てん滅めつし、けたたましい音おん楽がくを撒まき散ちらす大おお型がたトレーラーが連つらなって通つう過かする。信しん号ごうが変かわるたびに驚おどろくほどたくさんの人ひと々びとがスクランブル交こう差さ点てんを行いき交かう。誰だれもが着き飾かざり、笑わらい声ごえをあげ、靴くつの踵かかとを鳴ならしている。

交こう差さ点てんの中ちゅう心しんに、俺おれは立たっている。首くびの伸のびたＴシャツ。ぼさぼさの髪かみ。何なん日にちも洗あらっていない薄うす汚よごれた肌はだ。飯めしもろくに食くわない痩やせた体からだ。手てにぶら下さげたコンビニエンスストアの袋ふくろ。

すれ違ちがう人ひとの、幸しあわせそうな、のんきそうな、無む責せき任にんそうな顔かおを、鋭するどい目めで睨にらみつける。

俺おれは、この世せ界かいからはじき出だされてしまった、寄よる辺べないただの餓が鬼きだ。

往おう来らいの向むこう、屈くっ強きょうな警けい察さつ官かんたちにがっちり二にの腕うでを掴つかまれ、駅えき前まえの交こう番ばんへ引ひっ張ぱられていく二人ふたり組ぐみの少しょう女じょが見みえた。

「さあ来きて」

「触さわんないでよ」

「家いえ出でだよね」

「違ちがいますー」

「嘘うそついてもわかるんだからね」

警けい察さつ官かんに発はっ見けんされないように、俺おれはそっと人ひと混ごみに紛まぎれ、信しん号ごうが赤あかに変かわるよりも早はやく渡わたりきってセンター街がいの門もんをくぐった。通とおりにいくつも設せっ置ちされたドーム型がたの防ぼう犯はんカメラが、怪あやしい者ものを一人ひとりも見み逃のがさないように見み下おろしている。俺おれはその一つ一つを睨にらみ返かえしながら、カメラの視し界かいの届とどかない場ば所しょへと消きえる。

賑にぎやかな大おお通どおりから一本ぽん裏うらに入はいると、急きゅうに人ひと通どおりが途と絶だえる。自じ販はん機きの寒さむ々ざむしい光ひかりが照てらす路ろ地じ。落らく書がきで埋うめ尽つくされた倉そう庫こ、ビルのパイプ、室しつ外がい機き。乱らん雑ざつに重かさねられた段だんボール。吸すい殻がらでいっぱいのスタンド型がた灰はい皿ざら。大おお通どおりで呼よび込こみをする店てん員いんなんかがちょっとした休きゅう憩けいに使つかう場ば所しょだ。ちょうど誰だれもいない。休きゅう憩けいする暇ひまもないほど忙いそがしいらしい。

倉そう庫この扉とびらに背せをつけ、俺おれは腰こしを下おろした。

コンビニ袋ぶくろの中なかから食しょくパンをちぎって口くちに放ほうり込こむ。封ふうを開ひらいて何なん日にちも経たったパンはカラカラに乾かわき、噛かむとカリッと硬かたい音おとがした。今いまは食くい物ものはこれしかない。短たんパンのポケットに入はいった何なん枚まいかの一万まん円えん札さつと小こ銭ぜにが全ぜん財ざい産さんだ。残のこりの額がくを頭あたまの中なかで数かぞえながら、少すこしずつパンをかじった。

と──。

キュッ……。

震ふるえるような小ちいさな鳴なき声ごえに、ハッと俺おれは顔かおを上あげて見みた。でも、缶かん入いれから溢あふれた空あき缶かんがアスファルトの上うえに転ころがっているだけだ。

「……？」

……キュッ。

小ちいさな二つの目めが、空あき缶かんの陰かげから覗のぞき見みていた。

ネズミ？　いや違ちがう。もっとちっこくて、ふわふわした白しろく長ながい毛けの、見みたこともない生いき物ものが、じっと俺おれの様よう子すを窺うかがっている。──いや、俺おれを見みているんじゃない。正せい確かくには俺おれが食くっているカラカラに乾かわいたパンを見みているんだ。

「よし。待まってな」

ひとかけちぎって手てのひらに乗のせると、そのちっこい奴やつの前まえに差さし出だした。ちっこい奴やつは警けい戒かいして、空あき缶かんの後うしろに身みを縮ちぢめる。俺おれはそっとパンを地じ面めんに置おいて手てを引ひく。

「ホラ。食くえ」

と言いっても動うごかず、しばらく俺おれとパンを見み比くらべていたが、やがて缶かんの後うしろから出でると、パンに取とり付ついた。ちっこい口くちが、カリカリと音おとを立たてる。

「……おまえも、どっかから逃にげてきたのか？」

聞きくともなしに聞きいてみた。

ちっこい奴やつは、ちっこい瞳ひとみで見み上あげて、まばたきするだけだった。

俺おれは、ひとりぼっちだった。

俺おれと母かあさんのマンションに、見み知しらぬ大人おとなたちが上あがりこんできた。

家いえにあるものを片かたっぱしから段だんボール箱ばこに手て際ぎわよく詰つめ込こんでいく。ガムテープで封ふうをされた箱はこがまたたく間まに積つみ上あがってゆく。母かあさんの服ふくも、母かあさんの靴くつも、母かあさんのベッドも、何なにもかもを部へ屋やの外そとに運はこび出だしている。

「そろそろ行いくぞ。蓮れん」

叔父おじさんが俺おれの名なを呼よび、スーツの袖そでをずらして時と計けいを見みた。引ひっ越こし会がい社しゃの人ひとたちにこの作さ業ぎょうを指し示じしているのは、叔父おじさんを含ふくめた本ほん家けの親しん戚せきたちだ。俺おれは答こたえず、窓まど辺べに近ちかい部へ屋やの隅すみで膝ひざを抱かかえたまま俯うつむいていた。

「あの、これ、どうしましょう？」

引ひっ越こし会がい社しゃの人ひとが困こまった調ちょう子しで訊きく。ああ、それはこちらで運はこびます、と本ほん家けの叔母おばさんの声こえがする。俺おれは顔かおを上あげた。ダイニングテーブルの上うえの香こう炉ろから立たち上のぼる、線せん香こうの細ほそい煙けむり。喉のど仏ぼとけを入いれた小ちいさな分ぶん骨こつ壺つぼ。そして写しゃ真しん立たてに収おさまった、まだ生いきていた時ときの母かあさんの顔かお。

俺おれは、それをじっと見みつめた。

叔父おじさんが言いう。「蓮れん。母かあさんが突とつ然ぜんいなくなって寂さびしいかもしれんが、交こう通つう事じ故こだから仕し方かたがない。おまえは本ほん家けが後こう見けん人にんになって引ひき取とる。いいな」

「あなたはウチの家か系けい唯ゆい一いつの男おとこの子こで、大だい事じな跡あと取とり。これから何なに不ふ自じ由ゆうなく育そだててあげるから」

叔母おばさんが言いう「何なに不ふ自じ由ゆうなく」とはどういうことなのかを考かんがえた。都と心しんに不ふ動どう産さんをいくつも持もつ裕ゆう福ふくな家いえだ、といつか聞きいたことがある。だが俺おれは、この人ひとたちとほとんど話はなしたことがない。

アルバムから滑すべり落おちた写しゃ真しんの中なかに、父とうさんの顔かおがチラリと見みえた。まだ以い前ぜんの小ちいさなアパートに住すんでいた頃ころ、母かあさんと三人にんで身みを寄よせ合あって撮とった写しゃ真しんだ。あの頃ころは楽たのしかった。俺おれはまだ小ちいさかったし、なにより三人にんでちゃんと暮くらせていたんだから。今いま、こんなことになるなんて思おもいもしなかった。

「蓮れん！　わかったら返へん事じぐらいしろ！」

叔父おじさんが大おお声ごえを出だす。

いつかもこんな大おお声ごえを出だしたのを、俺おれはよく覚おぼえている。突とつ然ぜんアパートに弁べん護ご士しを連つれて乗のり込こんできて、無む理りやり父とうさんと母かあさんを引ひき離はなした。それはたぶん俺おれが「家か系けい唯ゆい一いつの男おとこの子こで、大だい事じな跡あと取とり」ということと関かん係けいがある。母かあさんはずっと泣ないていた。いつもそうだ。この人ひとたちは、自じ分ぶんの思おもい通どおりにするときに、同おなじ声こえを出だす。

でも俺おれは、本ほん家けの親しん戚せきたちより、父とうさんの方ほうが腹はら立だたしかった。あのときなんで母かあさんが泣ないているのに何なにもしなかったんだ？　どうして本ほん家けの奴やつらの言いうことを受うけ入いれたんだ？

俺おれは叔父おじさんに尋たずねた。「父とうさんはなんで来こないの？」

「あいつのことはもう忘わすれろ」

「なんで？　父とうさんは父とうさんだ」

「母かあさんとあの人ひとが離り婚こんしたの、知しっているでしょ？　親しん権けんも裁さい判ばん所しょがこっち、って認みとめたの。もう赤あかの他た人にんなのよ」

「なら、一人ひとりで生いきてく」

「子こ供どもがなに言いってる。そんなことできるわけないだろ」叔父おじさんが鼻はなで笑わらう。

その鼻はなを、俺おれは精せい一いっ杯ぱい睨にらみつけた。

「一人ひとりだって生いきてやる。強つよくなって、おまえらを見み返かえしてやる」

「なんて口くちきくんだ。蓮れん、おまえは……」

「大だい嫌きらいだ。おまえらも、父とうさんも、全ぜん部ぶ大だい嫌きらいだ！」

言いい終おわる間まもなく、俺おれは外そとに飛とび出だしていた。

渋しぶ谷やにまた夜よるが来くる。

あまり遅おそくならないうちに、どこか休やすめるところを探さがさなければ。屋や根ねがあって、誰だれにも見みつからないで、やり過すごせるところを。だが今日きょうは先せん客きゃくがいたり、工こう事じ中ちゅうだったり、遊あそんでいる奴やつらが占せん拠きょしていたりして、なかなか適てき当とうな場ば所しょが見みつからなかった。ずっと歩あるきづめで、足あしも体からだも重おもかった。

途と中ちゅう、親おやに抱だかれたこどもの姿すがたを何なん人にんも見みた。それを見みて、胸むねの中なかで何なにかが疼うずいた。親おやにしがみついているこどもたちの顔かおは、幸しあわせそうで、のんきそうで、無む責せき任にんそうに見みえた。胸むねの中なかから、声こえが響ひびいた。

（大だい嫌きらいだ……）

何なにか得え体たいの知しれないものが暴あばれている。

（大だい嫌きらいだ……大だい嫌きらいだ……）

そいつは胸むねの外そとに出でたがっている。扉とびらを強つよい力ちからで叩たたいている。ぶち破やぶりそうな勢いきおいだ。じっと耐たえて押おし込こめる。でも押おし込こめようとすればするほど、扉とびらを叩たたく力ちからは増ましていくようだ。

（大だい嫌きらいだ……大だい嫌きらいだ……大だい嫌きらいだ……）

俺おれは気きづいた。これは呪のろいだ。あの嫌いやな本ほん家けの親しん戚せきたちに向むけた呪のろいだ。俺おれを助たすけにこない父とうさんに向むけた呪のろいだ。幸しあわせで、のんきで、無む責せき任にんな、俺おれ以い外がいのすべてに向むけた呪のろいなんだ。

（大だい嫌きらいだ……大だい嫌きらい……大だい嫌きらい……大だい嫌きらい……）

呪のろいは胸むねの奥おくから繰くり返かえし激はげしく突つき上あげてきた。苦くるしくてもう我が慢まんできなかった。吐はき出ださないと破は裂れつしてしまいそうだった。

その瞬しゅん間かん、恐おそるべき力ちからが加くわわり、呪のろいはついに、俺おれの胸むねの中なかから飛とび出だした。

「大だい嫌きらいだっ！」

俺おれは、声こえに出だして叫さけんでいたのだった。

周まわりの大人おとなたちはぎょっとして立たち止どまった。何なに事ごとかとこちらに視し線せんが集あつまる。耐たえきれず俺おれは背せを向むけた。どうしたの？　と手てを差さし伸のべながら近ちかづいてくる親しん切せつ顔がおの大人おとなさえいる。俺おれはそれを振ふり切きって、逃にげるように走はしり出だした。

さっき胸むねの中なかで暴あばれていた何なにかを、その場ば所しょに置おきざりにしたまま。

ガタンゴトンと、頭ず上じょうで電でん車しゃが通つう過かする音おとがする。

高こう架か下したの駐ちゅう輪りん場じょうで、俺おれは乱らん雑ざつに並ならんだ自じ転てん車しゃと自じ転てん車しゃの間あいだに座すわり、組くんだ両りょう腕うでに顔かおを埋うめた。今日きょうはここで過すごすしかない。くたくたに疲つかれ、もう顔かおを上あげる力ちからもなかった。

俺おれの懐ふところから、チコが顔かおを出だした。センター街がいの裏うら路ろ地じで見みつけたあのちっこい奴やつだ。ちっこいから、チコ、と名な前まえをつけた。チコは俺おれの額ひたいにふわふわの毛けをすり付つけると、慰なぐさめるような声こえで鳴ないた。

キュウ。キュウ。

「チコ。大だい丈じょう夫ぶ。ありがと」

それでもチコは、心しん配ぱいそうに、鳴なき続つづけた。

キュウ。キュウ。

「大だい丈じょう夫ぶだから。でもちょっと疲つかれているから、このまま眠ねむらせてくれよ……」

……キュ。

不ふ意いに、チコが鳴なくのを止やめ、素す早ばやく俺おれの髪かみの毛けの中なかに潜もぐり込こんだ。

誰だれかが話はなしながら、こちらへと近ちかづいてくる。

「……まったく何なんだっていうんだ。要ようは猪い王おう山ぜんより強つよきゃいいんだろ？　品ひん格かく？　意い味みわからねえ」

「宗そう師しさまも無む茶ちゃ言いうねえ。前まえにおまえに弟で子し入いりした奴やつはどのくらい持もった？」

「１ヶか月げつ……１週しゅう間かん？……いや１日にち……」

「午ご前ぜん中ちゅうだぜ、午ご前ぜん中ちゅう！」

二人ふたりの男おとこが、ペタペタとサンダルの音おとを鳴ならして、俺おれの前まえを通とおり過すぎていく。一人ひとりの声こえは甲かん高だかく早はや口くちで、体たい格かくは小こ柄がらに思おもえる。もう一人ひとりの声こえは野の太ぶとく、きっと大おお柄がらな男おとこ。その男おとこが吐はき捨すてるようにわめく。

「メソメソ泣なくような奴やつは嫌きらいなんだよっ！」

「選えり好ごのみしてる場ば合あいか。こうなったらその辺へんの人にん間げんでもタワシでもつかまえて、弟で子しにするんだな」

「ああそうかい。わかったよ！」

大おお柄がらの男おとこは突とつ然ぜん踵きびすを返かえして戻もどってくる。小こ柄がらの男おとこの焦あせりが感かんじられる。

「おい冗じょう談だんだよ、真まに受うけるなよ！」

大おお柄がらの男おとこの足あし音おとが近ちかづいてきて、不ふ意いに俺おれの前まえで止とまった。

「やい」

「……」

俺おれは俯うつむいたまま、返へん事じをしなかった。

「やい、って言いってんだ」

大おお柄がらの男おとこは、苛いら立だつようにドンと足あしを踏ふみ鳴ならす。

なんで話はなしかけてくるんだ。放ほっといてくれ。

男おとこは、訝いぶかしむように訊きいてくる。

「おめえ、生いきてんのか死しんでんのか？」

「……うるせえ」

「口くちがきけるってこたあ生いきてるな？　おっかさんはどうした？」

「うるせえ」俺おれに母かあさんのことを聞きくな。

「じゃあおとっつぁんは」

「黙だまれ」俺おれに父とうさんのことを聞きくな。

「答こたえろ。おとっつぁんは──」

「黙だまれ黙だまれ黙だまれ黙だまれ！」俺おれは耐たえきれなくなって、顔かおを上あげ怒ど鳴なった。「これ以い上じょう話はなしかけたらブチ殺ころすぞ！」

男おとこたちは二人ふたりとも、全ぜん身しんをすっぽりと覆おおったマント姿すがただった。大おお柄がらの男おとこは袋ふくろに入いれた長ながい棒ぼうのようなものを背せに負おっている。頭ず巾きんの奥おくは暗くらくて、顔かおはよく見みえない。が、そのかわり独どく特とくな匂においが立たち込こめている。それはたとえば、動どう物ぶつ園えんの獣じゅう舎しゃの前まえにいるような──。

「何なにが殺ころすだ。ガキが」小こ柄がらの男おとこは、鼻はなで笑わらう。

「たいした鼻はなっ柱ぱしらだな。面つらをよく見みせろ」

大おお柄がらの男おとこが、マントの下したからゆっくりと腕うでを伸のばし、いきなり俺おれの顎あごを掴つかんで強ごう引いんに引ひき上あげた。

俺おれはそこで初はじめて、頭ず巾きんの奥おくに男おとこの顔かおを見みた。

髭ひげ面づらの口くち元もとから覗のぞく鋭するどい牙きば。

前まえに突つき出でた熊くまのような鼻はな。

そして、俺おれを見み下おろす野や生せいの獣けものの眼め。

「……！」

俺おれはあまりの驚おどろきで、身み動うごきひとつできなかった。

「……ば、バケモノ……！」

目めの前まえのことが信しんじられない。

大おお柄がらの男おとこは、じっと見み下おろしたまま動うごかない。見みたこともないほど鮮あざやかな赤あか色いろの瞳ひとみだった。その瞳ひとみが、俺おれの胸むねの中なかの何なにもかもを見み透すかして、品しな定さだめしているように思おもえた。なす術すべない俺おれは、ただ呻うめくしかなかった。

「あああ……」

品しな定さだめの時じ間かんは唐とう突とつに終おわった。

大おお柄がらの男おとこに突つき放はなされ、俺おれは地じ面めんに叩たたきつけられた。

「うっ！」

大おお柄がらの男おとこは満まん足ぞくそうに言いった。

「悪わるくねえ」

「もういいだろ」

そう小こ柄がらの男おとこに促うながされ、大おお柄がらの男おとこは背せを向むけた。

が、行いきかけて立たち止どまり、振ふり返かえると、俺おれにこう言いった。

「おめえ──、オレと一いっ緒しょに来くるか？」

「……!?」

そう言いわれて、胸むねがドキンと音おとを立たてた。

「は？　バカ言いうな熊くま徹てつ！」

小こ柄がらの男おとこが慌あわてて戻もどってきて、大おお柄がらの男おとこを引ひっ張ぱってゆく。

俺おれは、自じ転てん車しゃと自じ転てん車しゃの間あいだから出でて、呆ぼう然ぜんと見み送おくった。

高こう架か下したを出でて西にし口ぐち方ほう向こうの階かい段だんを上のぼる二人ふたりのマント姿すがたが見みえた。今いまのは何なんだったのか？　夢ゆめか。幻まぼろしか。悪わるい冗じょう談だんか。それとも……。

それを確たしかめるために、二人ふたりのあとを追おって走はしり出だしていた。

信しん号ごうが変かわり、大おお勢ぜいの人ひと々びとが一いっ斉せいに歩あるき出だす。

スクランブル交こう差さ点てんの中ちゅう心しんに飛とび込こんで、大おお柄がらの男おとこの姿すがたを探さがした。

三さん千ぜん里り薬やく品ひんの青あお色いろに点てん滅めつするネオン。ＱキューＦＲＯＮＴフロント。渋しぶ谷やセンター街がいの門もん。１イチ０マル９キュー。渋しぶ谷やマークシティ。ＪジェイＲアール渋しぶ谷や駅えき──。

ぐるりと見み回まわすが、あのマント姿すがたはどこにも見みつけられない。いつもと変かわらない繁はん華か街がいの風ふう景けいがあるだけだった。俺おれは目めを擦こすりあげた。

「なんださっきの……。やっぱり、夢ゆめ？」

すると突とつ然ぜん、後うしろから腕うでを強つよく掴つかまれた。

「!?」

俺おれは驚おどろいて振ふり返かえった。あの大おお柄がらの男おとこだと思おもったのだ。

ところがそうではなかった。

「ねえ君きみ、家いえ出でしてきた？」

屈くっ強きょうな若わかい警けい察さつ官かんが見み下おろしていた。

「子こ供どもが夜よるにこんな所ところでひとりでいて、よくないでしょ」

横よこからメガネをかけた中ちゅう年ねんの警けい察さつ官かんも覗のぞき込こむ。家いえ出でした少しょう女じょを補ほ導どうしていた、あの二人ふたり組ぐみだ。

「条じょう例れい違い反はんだって知しってる？」

「は、放はなせ」

俺おれは身みをよじって逃のがれようとした。が、若わかい警けい察さつ官かんの拘こう束そくする力ちからは凄すさまじく、いくらもがいてもびくともしない。中ちゅう年ねんの警けい察さつ官かんは小こ脇わきから書しょ板いたを出だして尋たずねる。

「どこの小しょう学がっ校こう？　保ほ護ご者しゃの連れん絡らく先さきは？　迎むかえに来きてもらうから」

俺おれはハッと二人ふたりを見みた。頭あたまの中なかにあの本ほん家けの叔父おじさんと叔母おばさんの姿すがたが浮うかんだ。あの人ひとたちが保ほ護ご者しゃということになってしまうのだろうか。冗じょう談だんじゃない。あいつらのところなんて死しんでも行いきたくない。

「いやだ……。絶ぜっ対たいに……、いやだ！」

俺おれは力ちからずくで警けい察さつ官かんの手てを振ふり切きると、人ひとの波なみの中なかに駆かけ出だした。

「待まちなさい！」「待まて！」

交こう差さ点てんを抜ぬけ、センター街がいの雑ざっ踏とうを俺おれは闇やみ雲くもに走はしった。

警けい察さつ官かんたちが恐おそろしい勢いきおいで追おいかけてくる。しかし人ひと通どおりの多おおさが邪じゃ魔まをして、思おもうようには進すすめないようだった。

その隙すきに俺おれは攪かく乱らんするように路ろ地じを曲まがりに曲まがった。後こう方ほうに警けい察さつ官かんの姿すがたが見みえなくなる。それでも足あしを止とめないで走はしった。捕つかまってたまるもんか。絶ぜっ対たいに本ほん家けのところなんて行いくもんか。あいつらは保ほ護ご者しゃじゃない。俺おれに保ほ護ご者しゃなんていない。

と──。

唐とう突とつに俺おれの視し界かいに、あのマント姿すがたが入はいってきた。

「!?」

俺おれはハッとして立たち止どまった。

センター街がいの外はずれのビルの狭せまい隙すき間まに、体からだを横よこにして入はいってゆく大おおきな背せ中なかが見みえた。

確たしかに、あの、大おお柄がらの男おとこだった。

ところが、ほんの少すこしまばたきする間あいだに、マント姿すがたは忽こつ然ぜんと消きえた。ビルの隙すき間まには誰だれもいなかった。エアコンの室しつ外がい機き、換かん気き扇せんの排はい気き口こう、たくさんのパイプや店てん舗ぽのゴミ箱ばこが見みえるだけだ。

「……？？」

俺おれは混こん乱らんした。今いま、確たしかにいたはずなのに……。

すると、

「どこだ？」

「いや、あっちか？」

警けい察さつ官かんたちの声こえがした。背せ伸のびして探さがす姿すがたが人ひとの波なみの向むこうに見みえる。

俺おれは、警けい察さつ官かんたちと、大おお柄がらの男おとこが消きえたビルの狭せまい隙すき間まとを見み比くらべた。同どう時じに頭あたまの中なかで、本ほん家けの親しん戚せきたちとあのバケモノを比ひ較かくした。

耳みみに残のこるあのしゃがれた声こえが、再ふたたび響ひびく。

──おめえ、オレと一いっ緒しょに来くるか？──

胸むねが高たか鳴なった。もともと自じ分ぶんの居い場ば所しょなんか、どこにもないんだ。

本ほん家けで「何なに不ふ自じ由ゆうなく」なんて暮くらすぐらいだったら、バケモノの方ほうがずっとマシだ。

俺おれは、覚かく悟ごを決きめた。

ビルの隙すき間まに向むかって、大おお股またで踏ふみ出だした。

ビルの隙すき間まは、不ふ思し議ぎな路ろ地じへと通つうじていた。

緑みどり色いろの薄うす暗ぐらいぼんやりとした明あかりが、でこぼこした石いし畳だたみとごつごつした土つち壁かべを照てらしていた。両りょう手てを広ひろげたらそれでいっぱいの狭せまい路ろ地じは、どこまで行いっても同おなじような景け色しきが続つづき、行いけば行いくほど混こん乱らんするばかりだった。ときおり、ちょうど何なにかの目め印じるしのように竹たけ籠かごに活いけられた花はなが、石いし畳だたみに置おかれてある。それを基き準じゅんにして先さきへと進すすむ。が、すぐに袋ふくろ小こう路じに陥おちいってしまう。頭あたまに描かいた地ち図ずを頼たよりに戻もどってみると、さっきそこにあったはずの花はながない。道みちを間ま違ちがえたのかと、今こん度どは壁かべにぶら下さがる鉢はち植うえの花はなを基き準じゅんにする。しかしそれも戻もどってみると、あったはずの花はながどこにも見み当あたらない。

まるで迷めい路ろだ。

だがそれだけじゃない。路ろ地じの壁かべにぽっかりと空あいた窓まどがあった。扉とびらもアルミサッシも付ついていない、穴あなのような窓まどだ。その窓まど辺べに灰はい色いろの毛けの猫ねこがいて、身みじろぎもせずこちらを凝ぎょう視ししている。と思おもえば別べつの窓まど辺べには、２メートルほどもある立りっ派ぱな尾おを垂たらした尾お長なが鶏どりが、振ふり向むいて小こ首くびを傾かしげる。さらに別べつの窓まど辺べでは、枝えだに花はなをつけた鉢はち植うえがちょこんと置おかれてある。と思おもえば、奥おくにその枝えだと似にた形かたちの角つののニホンジカが、じっとこちらの様よう子すを窺うかがっている。

ニホンジカ？

「ここ、本ほん当とうに渋しぶ谷や……？」

俺おれは後あとずさりながら、思おもわず呟つぶやいた。

背はい後ごに気け配はいを感かんじて振ふり返かえると、ずっと奥おくの壁かべの照てり返かえしに人ひと影かげが横よこ切ぎるのが見みえた。大おおきさからしてきっとあのマント二人ふたり組ぐみに違ちがいない。急いそいで俺おれはその方ほう向こうへ走はしり、角かどを曲まがった。ところがもう人ひと影かげは奥おくの角かどを曲まがるところだった。俺おれは再ふたたび走はしって近ちかづこうとした。なのに人ひと影かげはいつも、ずっと奥おくの角かどにいる。追おいつこうと走はしってもなかなか追おいつけない。ただ歩あるいている相あい手てに、なぜなのだろう？

四よつ辻つじにさしかかって、急きゅうに二人ふたりの姿すがたを見み失うしなった。前ぜん方ぽうと左さ右ゆうを見み渡わたしても、ただそれぞれ花か瓶びんに活いけられた花はなが、椅い子すの上うえに置おかれてあるだけだった。行いき止どまりだ。誰だれもいない。

「あれ……？　あれ……？」

どっちにいっていいのかわからず、その場ばから動うごけなかった。

そのときチコが懐ふところから顔かおを出だして、キュッ、と警けい戒かいするように鳴ないた。背はい後ごから石いし畳だたみを叩たたく蹄ひづめの規き則そく正ただしい音おとが近ちかづいてくる。俺おれは振ふり返かえって、あっとなった。

馬うまだった。

馬うまの、長ながい顔かおが迫せまってくる。

「わああああ！」

狭せまい路ろ地じで逃にげ場ばもなく、俺おれは馬うまの鼻はな先さきに押おされるがままになった。さっきは行いき止どまりだったはずの路ろ地じの先さきが急きゅうに開ひらけたようになる。広ひろい空くう間かんと大おお勢ぜいの人ひとのザワザワした気け配はいが近ちかづいてくる。馬うまは何なん枚まいもの織おり物ものを背せ負おっていて、一いっ直ちょく線せんにそこへ向むかっているようだ。俺おれはなすすべなく、ただ大おお声ごえをあげるしかなかった。

「うわあああああっ！」

馬うまに路ろ地じから押おし出だされ、そのせいで俺おれは石いし畳だたみに頭あたまをしたたか打うち付つけた。

「イテッ。つ……」

俺おれを押おした馬うまは、大たい量りょうの布ぬのを背せ中なかに抱かかえたまま二本ほん足あしで立たち上あがると、不ふ審しんな表ひょう情じょうをこちらに向むけながら、横よこを通とおり過すぎていった。

二本ほん足あし？

ハッと俺おれは顔かおを上あげた。

そこは石いし造づくりの大おおきな屋や敷しきのような場ば所しょで、天てん幕まくが張はられた中なか庭にわの下したに、蜜みつ色いろのランプの光ひかりに照てらされた大おお勢ぜいの奇き妙みょうな男おとこたちが集つどい蠢うごめいていた。

むせかえる獣けものの匂におい。男おとこたちは皆みな、獣けものの顔かおだった。

毛け糸いとを手てに商しょう談だんする立りっ派ぱな角つののカシミヤヤギ。商しょう品ひんの織おり物ものを開ひらいて見みせるアルパカ。品しな定さだめに首くびを伸のばすラクダたち。ノート片かた手てに指ゆびを立たてて値ね段だん交こう渉しょうするアンゴラヤギ。札さつを素す早ばやく数かぞえるラマのプロフェッショナルな手てさばき。取とり引ひきされた織おり物ものの束たばを、運うん送そう役やくの馬うまたちが肩かたに背せ負おって運はこび出だしてゆく。

やばい。

バケモノだ。ここは、バケモノだらけの街まちなんだ。

俺おれは恐きょう怖ふと不ふ安あんで泣なき出だしそうになり、思おもわず悲ひ鳴めいを上あげた。

「あああ……！」

その声こえに、商しょう談だん中ちゅうのヤギが気きづいた。ヒツジたちも次つぎ々つぎとこちらを見みた。あちこちからバケモノたちの視し線せんがこちらに集あつまってくる。

やばいやばい。

チコは危き険けんを感かんじて懐ふところに飛とび込こんだ。俺おれは元もとの路ろ地じに引ひき返かえそうと慌あわてて立たち上あがり後うしろを振ふり返かえった。しかし路ろ地じがあるはずの場ば所しょはなぜか、壁かべで塞ふさがれてしまっていた。

「あれ……？　あれ……!?　今いま来きたはずの道みちがない!?」

なぜだ？　いつの間まに？　どうして？　いくら探さぐってもそこには路ろ地じなどなく、かわりに塗ぬり込こめられたような壁かべが立たちはだかっているだけだった。全ぜん身しんから冷ひや汗あせが噴ふき出でた。

バケモノたちは驚おどろいたような、訝いぶかしむような、物もの珍めずらしいような目めつきで俺おれを見みてざわついている。

やばいやばいやばい。

どこでもいいからここから逃にげなきゃ。駆かけ出だしたとたん、足あしがもつれて四よつん這ばいになってしまった。くそっ。俺おれはかまわず無む理りやりに四よつん這ばいの手て足あしを動うごかし、一いち目もく散さんにその場ばを逃のがれた。

「出で口ぐち……出で口ぐちは……!?」

バケモノの街まちの大おお通どおりは、たくさんの商しょう店てんが建たち並ならび、祭まつりのような活かっ気きに満みち溢あふれていた。通とおりの頭ず上じょうには大おおきな布ぬのがいくつも重かさなるように吊つり下さげられ、見みたこともないような青あおや赤あかや紫むらさきの妖あやしい光ひかりを放はなっていた。路ろ上じょうは夜よるの街まちを楽たのしむバケモノたちでごった返がえしていて、俺おれは隠かくれるように身みを低ひくくして四よつ足あしで駆かけ抜ぬけた。しばらく行いくと大おお通どおりの先さきに大おおきな門もんが見みえ、そこに備そなえ付つけられた円えん形けいの青あおいネオンが規き則そく的てきに点てん滅めつしているのが見みえた。中ちゅう心しんの赤あかいネオンの額がく面めんには黄き色いろの文も字じで、

「渋じゅう天てん街がい」

と書かかれてあった。どうやらそれがこの街まちの名な前まえであるらしかった。両りょう脇わきにはそれぞれ「三さん千ぜん界かい」「甘あま栗ぐり」とある。この意い匠しょうはどこかで見み覚おぼえがあったが、それが何なんであるかは思おもい出だせない。門もんを抜ぬけて、開ひらけた石いし畳だたみの広ひろ場ばに出でた。広ひろ場ばを中ちゅう心しんに東とう西ざいがなだらかな丘おかになっていて、斜しゃ面めんを住じゅう宅たくらしき灯ともし火びが埋うめ尽つくしていた。その丘おかから見みて、谷たにに当あたるのが広ひろ場ばで、この街まちの中ちゅう心しんであるらしく、一いち段だんと明あかるい光ひかりを発はっしていた。それは広ひろ場ばに軒のきを連つらねる無む数すうの露ろ店てんが放はなつ光ひかりだった。俺おれはバケモノたちの波なみに押おされるまま雑ざっ居きょする露ろ店てん街がいの中なかに飛とび込こんだ。

軒のき下したにぶら下さがる、皮かわをこんがり焼やかれたアヒルの丸まる焼やき、首くびがついたままの煮に鶏どり。凶きょう暴ぼうな歯はを見みせつける鮭さけの干ひ物もの。グロテスクな宇う宙ちゅう人じんさながらに睨にらみつけるエイの干ひ物もの。壺つぼに溢あふれかえるイカ、ヒトデ、カエル、トカゲ、その他た得え体たいの知しれない乾かん物ぶつ。量はかり売うりの穀こく物もつ、果か実じつの山やま。積つみ上あげられた酒さか瓶びん。無む数すうに並ならぶ鍋なべ、釜かま、壺つぼ。大だい小しょうさまざまな骨ほねや貝かい殻がらでできた装そう飾しょく品ひん。妖あやしい輝かがやきを放はなつ刀とう剣けん、武ぶ具ぐの類たぐい──。目めに入はいるもの全すべてが、いままで自じ分ぶんがいた世せ界かいとまるで違ちがう。強きょう烈れつな孤こ独どく感かんに襲おそわれ、不ふ安あんで今いまにも押おしつぶされそうだった。早はやく「出で口ぐち」を見みつけてここから脱だっ出しゅつするんだ、渋しぶ谷やに戻もどるんだ、そう念ねんじながら懸けん命めいに四よつ足あしで駆かけ続つづけた。

「あっ!?」

いきなり誰だれかが俺おれのシャツの首くび元もとを引ひっ張ぱった。抵てい抗こうする間まもなく子こ猫ねこが首くび元もとをつままれるように引ひっ張ぱり上あげられてしまった。俺おれを捕とらえたのは、だんびらをぶら下さげたガラの悪わるそうなオオカミのバケモノだった。

「……なんだ、こいつ」

「人にん間げんの子こ供どもだ」

「人にん間げん？　なんでここに？」

仲なか間まのオオカミのバケモノ二人ふたりが寄よってきて、手て足あしをバタバタさせる俺おれを吃驚びっくりした眼めで覗のぞき込こむ。そこは和わ楽がっ器きの露ろ店てんの軒のき先さきで、三人にんは手てにした笛ふえや琵び琶わや太たい鼓このバチで、俺おれのほっぺたを引ひっ張ぱったり、まぶたを押おし上あげたりした。

「は、放はなせ！」

叫さけぶ俺おれを無む視しして三人にん組ぐみは顔かおを互たがいに寄よせてニヤリと笑わらうと、凶きょう悪あくな相そう談だんを始はじめた。

「ちょうどいい。皮かわを剥はいで三しゃ味み線せん屋やに売うるか？」

「カラカラに乾かわかして削けずり節ぶしにするか？」

「それとも……」

露ろ店てんの鶏にわとりや鮭さけみたいになんかなりたくない！　俺おれはたまらず悲ひ鳴めいをあげた。

「た、助たすけてっ！」

と──。

「やめろ、馬ば鹿か者もの！」

諫いさめるような鋭するどい声こえがした。

声こえの主ぬしは、痩やせこけたブタのバケモノだった。坊ぼう主ず頭あたまに無ぶ精しょう髭ひげ、僧そう侶りょが着きるような黒くろい服ふく（直じき綴とつ）は、ところどころ虫むしに食くわれたような穴あなが空あいていた。

「罪つみ深ぶかいことを言いうな」

小ちいさな目めをゆっくり瞬まばたきさせて、三人にん組ぐみを諭さとすように言いった。

身みを寄よせ合あいブツブツ文もん句くを言いうオオカミたちの姿すがたが、後しり目めに遠とおざかる。

僧そう侶りょ姿すがたのバケモノに連つれられて、俺おれは露ろ店てんの連つらなる通とおりを歩あるいた。

「なあに気きにするな。あいつらは口くちと顔かおがちょっと乱らん暴ぼうなだけさ。怖こわがることはない」

そう言いわれても全ぜん身しんの震ふるえが止とまらなかった。夜よる遅おそくの屋や台たいから、酔よっ払ぱらったバケモノの甲かん高だかい笑わらい声ごえや怒ど鳴なり声ごえが、間かん断だんなく響ひびいていた。僧そう侶りょ姿すがたのバケモノは、俺おれを安あん心しんさせようとしてのことだろう、穏おだやかなやさしい声こえで言いった。

「私わたしは百ひゃく秋しゅう坊ぼう。見みての通とおり修しゅ行ぎょうの身みだ。ここ渋じゅう天てん街がいへは、定さだめられた順じゅん路ろを巡めぐらねば辿たどり着つけん。神かみにすらなれる我われらバケモノとなれぬ人にん間げんとでは、生いきる世せ界かいが違ちがうでな。偶ぐう然ぜんに迷まよい込こんで、心こころ細ぼそかったろうに。さあ、私わたしが元もとの世せ界かいへ送おくり届とどけてあげるから──」

俺おれは意い外がいだった。バケモノと言いってもなにも恐おそろしいばかりじゃない。よくしてくれるバケモノもいるのかもしれない。いつの間まにか体からだの震ふるえは収おさまっていた。今いまはともかくもこの僧そう侶りょ姿すがたのバケモノ、百ひゃく秋しゅう坊ぼうが出で口ぐちを教おしえてくれるらしいから、ついていきさえすれば元もとに戻もど──

「よお！　おめえ本ほん当とうに来きたのかい？」

聞きき覚おぼえのある、しゃがれた大おお声ごえがした。

俺おれは振ふり返かえって、ぎょっとした。

あの大おお柄がらのバケモノが、満まん面めんの笑えみでのっしのっしとやってくる。マント姿すがたじゃなく、代かわりに真まっ赤かな上うわ着ぎを羽は織おり、身みの丈たけほどもある朱しゅ色いろの大おお太だ刀ちを背せ負おっていた。白しろい模も様ようの毛けが首くび元もとから覗のぞく。熊くまみたいな顔かおだからツキノワグマのバケモノなのだろうか。ひさご（ひょうたん）の酒さか瓶びんを手てに、

「へへ、見み込こんだ通とおりだぜ。ますます気きに入いった！」

と酔よっ払ぱらった赤あから顔がおを機き嫌げんよく突つき出だすと、俺おれの肩かたを掴つかみ、うらあっと引ひき寄よせた。

「熊くま徹てつ、何なにをする」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは、窘たしなめるように力ちからづくで俺おれを引ひき戻もどした。「迷まい子ごの子こ供どもだ。優やさしく寄より添そわんか」

熊くま徹てつ、と呼よばれた熊くまのバケモノは不ふ満まんそうに口くち元もとをねじ曲まげた。「寄より添そうだぁ？　坊ぼう主ずは甘あま々あまなことしか言いわねえな」

「乱らん暴ぼうに扱あつかうなということだ」

「乱らん暴ぼうで何なにが悪わるい？　迷まい子ごなんかじゃねえ」と言いって熊くま徹てつは、大おおきな手てを俺おれの頭あたまに置おいた。

「こいつは今いまからオレの弟で子しだ！」

「……弟で子し？」

は？　そんな話はなし、知しらねえよ。

「言いっただろ。忘わすれたのか？」

言いってねえよ。忘わすれるもんか。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは仰ぎょう天てんして声こえを上あげた。

「……人にん間げんの子こ供どもを弟で子しにするのか？」

「人にん間げんだろうがタワシだろうが知しったことか。弟で子しっつったら弟で子しだ！」

熊くま徹てつは、俺おれの頭あたまを鷲わし掴づかみにしてぐりんぐりんと揺ゆらした。

「待まて待まて待まて」

とサル顔がおのバケモノが小こ走ばしりでやってきた。藍あい染ぞめの上うわ着ぎと手てぬぐいを首くびに巻まいた姿すがたがどことなく職しょく人にん風ふうのいでたちで、腰こしの帯おびにがまぐちの財さい布ふをつっこんでいた。声こえからして熊くま徹てつと一いっ緒しょにいた、あの小こ柄がらの男おとこだった。「おれはやめとけって言いったんだがね」

「多た々た良ら、わけを話はなせ」

「宗そう師しさまが、跡あと目めを目め指ざすなら、どうしても弟で子しを取とれとこいつにおっしゃってな。だが猪い王おう山ぜんならいざしらず、こいつの弟で子しになんか誰だれもなりたがらねえ。ヒヒッ。で、哀あわれな人にん間げんどもを見けん物ぶつしてるときに、このガキを見みつけた、と」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは呆あきれ顔がおで熊くま徹てつを見みやった。

「それでさらってきたのか？」

「ついてきたのはこいつだ」

「だからと言いって関かん係けいのない者ものを巻まき込こむな」

「見み所どころのある奴やつに目めぇ掛かけちゃいけねえのか？　え!?」

熊くま徹てつは苛いら立だつように大おお声ごえを張はり上あげる。

が、多た々た良らと百ひゃく秋しゅう坊ぼうのふたりはまったく動どうじない様よう子すだった。

この三人にんの関かん係けいはいったいなんなんだろう？　と俺おれは思おもった。

『……熊くま徹てつはあのあと酒さけ臭くさい息いきで「帰かえるぞ」とひとこと言いうと、おれたちが反はん対たいするのも聞きかずに無む理りやりあいつを引ひっ張ぱっていった。給きゅう水すい塔とう脇わきの坂さか道みちを上のぼる熊くま徹てつとあいつの小ちいさな後うしろ姿すがたを、おれたちは広ひろ場ばのはずれで見み送おくった。

「なんとむちゃくちゃな、そこまでして跡あと目めの座ざが欲ほしいのか」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうが深しん刻こくに眉まゆをひそめているので、おれは噴ふき出だしちまった。

「いやいや、熊くま徹てつはただ猪い王おう山ぜんとのケンカに勝かちてえだけよ。なんのこたあねえ」

「確たしかに。宗そう師しとなり神かみ様さまに出しゅっ世せするなど、さらさら興きょう味みないだろう」

「仮かりにあいつが転てん生せいしても、せいぜい付つく喪も神がみがいいところさ。便べん所じょの神かみとかタワシの神かみとかな」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは気きの毒どくそうに言いった。

「人にん間げんの子こ供どもを、熊くま徹てつと一いっ緒しょにして大だい丈じょう夫ぶだろうか」

「さあね。おれぁ知しらね」

おれにしてみたら、人にん間げんのガキなんか放ほっとけよ、ってなもんだったがな……』

俺おれは熊くま徹てつの背せ中なかを追おって、坂さか道みちを登のぼった。

大おお通どおりから分わかれた道みちがどんどん細ほそくなり、何なん段だんもの階かい段だんを上あがった。賑にぎやかな街まちから徐じょ々じょに寂さびしくなり、道みち端ばたのゴミや壁かべの落らく書がきが目めについてくる。なにやら物ぶっ騒そうな空くう気きが漂ただよい、決けっして裕ゆう福ふくな者ものが住すむ場ば所しょではないことは一ひと目めでわかる。

熊くま徹てつの家いえは、石いし段だんを登のぼりきったところにあった。

そこはせいぜい１ワンＬエルＤディーＫケーほどの「小こ屋や」といってもいい代しろ物もので、コンクリート造づくりの壁かべの塗と料りょうは経けい年ねんのため剥はがれ落おちていた。前まえ庭にわのタイルの隙すき間まから雑ざっ草そうが生はえ放ほう題だいになっていて、屋おく上じょうには物もの干ほしのワイヤーが風かぜに揺ゆれていた。

熊くま徹てつは、前まえ庭にわに面めんした入いり口ぐちの布ぬのカーテンをめくり中なかに入はいっていった。なぜ布ぬのカーテンなのか。ドアのない家いえなんてあるのか？　俺おれはどうしたものかしばらく躊ちゅう躇ちょした。小こ屋やの中なかに心こころ細ぼそい明あかりが灯ともる。もうひとつ扉とびらがあることに気きづいた。ここが正せい式しきな玄げん関かんらしい。俺おれは仕し方かたなく覚かく悟ごを決きめて、玄げん関かんの扉とびらを開あけた。

小こ屋やの中なかはほとんどごみ捨すて場ばと区く別べつがつかないほど散ちらかっていた。壁かべから壁かべへ通とおしたワイヤーに、何なん着ちゃくもの服ふくが乱らん雑ざつにぶら下さがっている。テーブルの上うえの食しょっ器きは放ほうりっぱなし。椅い子すは転ころがったまま。部へ屋やの隅すみに「熊くま徹てつ庵あん」と書かかれたボロボロの額がくが、粗そ大だいごみのように立たてかけてあった。

絨じゅう毯たんの上うえに乱らん雑ざつに転ころがる酒さか瓶びんだの靴くつだの食くいかけの蜂はち蜜みつの瓶びんだのを熊くま徹てつが足あしで押おしのけて、かわりに小ちいさなクッションをふたつ放ほうって寄よこした。

「ここで寝ねろ」

「弟で子しってどういうことだよ」

「オレがこれから喰くわしてやろうって言いってんだ」

「別べつに頼たのんでねえよ」

「フン。勝かっ手てにしろ」

熊くま徹てつは、この小こ屋やでたったひとつの豪ごう華かな装そう飾しょくを施ほどこした大おおきなソファに腰こしを下おろした。ソファというよりはシェーズロングと呼よばれる、まるで貴き族ぞくがお昼ひる寝ねするのに使つかうような革かわ張ばりの立りっ派ぱなソファで、粗そ末まつな小こ屋やにまるで似につかわしくない場ば違ちがいな印いん象しょうを与あたえた。熊くま徹てつは腹はらをボリボリ掻かきながら言いった。

「ただしメソメソする奴やつはキライだ。泣ないたらすぐ放ほうり出だす」

「泣なかねえよ」

「そうこなくっちゃな」

「だからってあんたの弟で子しになんかならないからな」

「じゃあなぜついてきた？」

「なぜって……」俺おれは言こと葉ばに詰つまった。

「言いわねえでもわかるぜ。行いくところがねえことぐらい」

「……同どう情じょうしてんのか？」

「バカヤロウ。そんなことは一いち人にん前まえになってからほざけ」

熊くま徹てつは怒ど鳴なり、それから横よこを向むいてひとりごとのように呟つぶやいた。「おまえはどのみちひとりで生いきてくしかねえんだ」

その言こと葉ばには妙みょうな実じっ感かんと説せっ得とく力りょくが籠こもっていた。俺おれは黙だまってしまった。

「──」

「まだ名なを聞きいてなかったな」

「──言いわない」

「は？」

「個こ人じん情じょう報ほうだから」

知しらない人ひとに名な前まえを教おしえちゃいけません。大たい切せつな個こ人じん情じょう報ほうです。小しょう学がっ校こうの教きょう師しが言いっていた。しかし目めの前まえの熊くまのバケモノに対たいして個こ人じん情じょう報ほうなどと、口くちにしてなんだかちぐはぐな気き分ぶんだ。

「ええい、なら歳としは？」熊くま徹てつが苛いら立だって牙きばを見みせる。

年ねん齢れいも同おなじ個こ人じん情じょう報ほうだ。言いっていいものかどうか躊ちゅう躇ちょした。が、ここで拒きょ否ひすればなおさら自じ分ぶんの中なかにちぐはぐな気き分ぶんが増ふえてしまうかもしれない。

俺おれは、歳としの数かずだけ指ゆびを立たてて見みせた。

「九……？」

熊くま徹てつは俺おれの指ゆびを見みて、何なにかを思おもいついたようにニンマリ笑わらうと、ソファに深ふかくもたれ満まん足ぞくげに宣せん言げんした。

「へへ。じゃあおめえは今いまから『九きゅう太た』だ」

きゅうた？　なんだその変へんな名な前まえ!?

「……なんであんたが名な前まえを付つけるんだよ」

「いいか、『九きゅう太た』だからな。さて、オレはもう寝ねるぜ。九きゅう太た」

畳たたみ掛かけるように言いうと、熊くま徹てつは布ふ団とんにくるまって背せを向むけた。

今いまは何なん時じなのだろうか。すでに０時じを回まわっているのかもしれない。

俺おれは布ぬのをめくって前まえ庭にわに出でた。空そらには驚おどろくほどの数かずの星ほしが輝かがやき、眼がん下かには、にぎやかな繁はん華か街がいの灯ひがまたたいていた。給きゅう水すい塔とうだと教おしえられた円えん筒とう形がたの建たて物ものが特とく徴ちょう的てきだ。確たしか渋しぶ谷やにも同おなじような円えん筒とう形がたの建たて物ものが道どう玄げん坂ざか下したにある。そういえば円えん形けいのドームを乗のせた建たて物ものにも、また銀杏いちょうの葉はのような形かたちが連つらなる建たて物ものにも見み覚おぼえがあった。どういうことなのだろう？　ここは別べっ世せ界かいのようで、渋しぶ谷やとつながっているということなのだろうか……。

「蓮れん」

後うしろから声こえがした。

振ふり返かえると、母かあさんだった。

エプロン姿すがたでお盆ぼんを持もち、小こ屋やの外そとに立たっていた。

「蓮れんの好すきなハム入いりオムレツ作つくったよ。冷さめないうちに食たべよ」

死しんでしまったはずの母かあさんが、にっこり笑わらってこちらを見みている。どこまでが夢ゆめでどこまでが現げん実じつなのかわからなくなる。でもこのバケモノの街まちだって、充じゅう分ぶんに夢ゆめみたいじゃないか。

「うん。今いま行いく」

と母かあさんに返へん事じをした。先さきほどから驚おどろきの連れん続ぞくで、麻ま痺ひしてしまっていたのかもしれない。俺おれは夢ゆめの中なかにいるみたいに歩あるき出だした。

三歩ぽ歩あるくと、母かあさんはもうどこにもいなかった。

「……」

急きゅうに厳きびしい現げん実じつを突つきつけられた気き持もちになった。たまらず背せを向むけ、膝ひざを抱かかえてしゃがんだ。俺おれは正しょう真しん正しょう銘めいのひとりぼっちだった。絶ぜつ望ぼう的てきな寂さびしさと悲かなしさが針はりのように全ぜん身しんを刺さした。涙なみだがあふれ出でた。必ひっ死しにかみ殺ころすが、どうしても嗚お咽えつが口くちから漏もれてしまう。チコが懐ふところから出でて心しん配ぱいそうに鳴なくと、寄より添そうように俺おれに身みを寄よせる。それでも嗚お咽えつが後あとから後あとから出でてきてしまう。

──メソメソする奴やつはキライだ──

さっきの熊くま徹てつの言こと葉ばが響ひびく。

泣なくな。

何なん度ども、自じ分ぶんの胸むねに言いい聞きかせた。

ガンガンガンガン！

突とつ然ぜん大おおきな音おとがして、俺おれは跳はね起おきた。

「わわっ!?」

見みると、フライパンに木き槌づちを持もった熊くま徹てつが、ニタリと歯はを見みせて笑わらっていた。

「メシだ」

清すが々すがしい青あお空ぞら。もう朝あさだった。熊くま徹てつはなおもフライパンを思おもい切きり打うち鳴ならす。

ガンガンガンガン！

「や、やめろっ！」

俺おれは耳みみを押おさえて抗こう議ぎした。

昨さく夜や、俺おれは階かい段だん下したの鶏とり小ご屋やの中なかで、眠ねむりこけたのだった。熊くま徹てつが言いうには、目めを覚さまして部へ屋やに俺おれがいないと知しり、逃にげ出だしたと思おもったらしい。そしたら鶏とり小ご屋やで鶏にわとりたちに囲かこまれて眠ねむっていた、と。言いわれて俺おれも不ふ思し議ぎだった。なぜ俺おれは逃にげ出ださなかったのだろう？

熊くま徹てつは、どんぶりに盛もられた飯めしに生なま卵たまごを次つぎ々つぎと割わり入いれた。

「まだ怒おこってんのかよ。ちょっとふざけただけだろ。機き嫌げん直なおして食くえよ」

チコは俺おれの肩かたの上うえで松まつの実みをカリカリかじっていた。俺おれだけが飯めしに手てをつけず、黙だまりこくっている。

「生うみたて卵たまごだ。生なまで食くわねえともったいねえぞ」

新しん鮮せんな卵たまごは鶏にわとりの体たい温おんが残のこっていてほんのりあったかい。さっき鶏とり小ご屋やで寝ねている時とき、頬ほおに温あたたかいものを感かんじていたのは、この卵たまごのあったかさだったのだ。

だが俺おれは食くわない。

「それとも腹はら減へってねえのか？」熊くま徹てつは訝いぶかしみ訊きく。

「減へってるよ！」怒いかりと空くう腹ふくでとうとう俺おれは叫さけんだ。

「なら食くえ！」

「生なまの卵たまごなんか！」

「あ？」

「……生なま臭ぐさくて食くえるか」

卵たまご料りょう理りは大だい好すきだが、生なま卵たまごだけは無む理りだった。うまそうに食くう奴やつの気きが知しれない。

「普ふ通つうに食くうだろ。見みてろよ」

目めの前まえの気きが知しれない熊くまは、どんぶりの卵たまごと飯めしをぐちゃぐちゃに箸はしでかき混まぜるとそれを一いっ気きにバクバクとかき込こみ、いっぱいに膨ふくらんだほっぺたを見みせて俺おれにこう言いった。

「どうだ!?」

俺おれはその馬ば鹿か面づらに顔かおを背そむける。

「バカじゃね？」

「なんだとコラァ！」

馬ば鹿か熊ぐまの口くちから大たい量りょうの飯めし粒つぶが撒まき散ちらされ、俺おれに降ふりかかってきた。

「わっ、キタネエ！」

「弟で子しは好すき嫌きらい禁きん止しだ！」

「俺おれはあんたの弟で子しじゃねえ！」

「うるせえ食くえ！」

「嫌いやだね！」

「どうしても食くわねえつもりなら」熊くまは腰こしを落おとして構かまえる。

「どーすんだよ」俺おれも警けい戒かいし腰こしを落おとす。

「口くちん中なかに放ほうり込こんでやる！」

馬ば鹿か熊ぐまは、籠かごから卵たまごを掴つかむと回まわり込こんでこちらへ向むかってきたが、俺おれはそれを予よ期きしてほぼ同どう時じに走はしり出だした。テーブルを中ちゅう心しんに、狂くるったように追おいかけてくる馬ば鹿か熊ぐまから俺おれは逃にげまくった。

ぐるぐる回まわる馬ば鹿か熊ぐまと俺おれを、いつの間まにか百ひゃく秋しゅう坊ぼうと多た々た良らが窓まどの外そとから眺ながめている。

「やめろ、熊くま徹てつ。優やさしく扱あつかえ」

「わかったろ、熊くま徹てつ。そんな小こ憎にくらしいガキ、とっとと突つっ返かえしてこい」

どちらも熊くま徹てつの耳みみにはまるで入はいらないらしい。俺おれは隙すきを見みて円えん運うん動どうを離はなれ外そとへ出でると、多た々た良らたちの間あいだから身みを乗のり出だし、ひとりぐるぐる回まわる馬ば鹿か熊ぐまに言いってやった。

「あんたなんか大だいっ嫌きらいだ！」

ようやく気きづいた馬ば鹿か熊ぐまが血けっ相そう変かえて追おいかけてくる。

「待まてコラ九きゅう太た！」

俺おれは門もんを出でて昨さく夜や登のぼった石いし段だんを一いっ気きに駆かけ下おりた。なにが九きゅう太ただ。誰だれがあんな奴やつの弟で子しになるか。遥はるか後うしろでわめく声こえが遠とおざかって行いく。

「待まてコノヤロ！　九きゅう太た！」

昼ひるの渋じゅう天てん街がいは、昨さく夜やとはまるで変かわって見みえた。

逃にげる道みちすがら、仕し事ごとに向むかうバケモノの姿すがたを多おおく見みた。大おおきな荷に物もつを背せ負おい歩あるく行ぎょう商しょう人にんや、無む数すうの籠かごを竹たけざおにぶら下さげて売うり歩あるく籠かご屋や、建たて物ものの補ほ修しゅうで足あし場ばを組くむ鳶とび職しょくのバケモノも見みた。皆みな、働はたらいている。俺おれは認にん識しきを改あらためた。バケモノと言いっても、昔むかしの唄うたにあるように夜よな夜よな遊あそんで暮くらしているわけではなさそうだ（それに比くらべてあの馬ば鹿か熊ぐまはなんだ。刀かたなを下さげてぶらぶらして、まるでヤクザ者ものじゃないか）。

俺おれはＴシャツをかぶって顔かおを隠かくし怪あやしまれないようにすると、昨さく夜やの中なか庭にわのある屋や敷しきを探さがした。そこに渋しぶ谷やに還かえることのできる通つう路ろがあると予よ想そうした。布ぬのが吊つり下さげられた大おお通どおりはすぐに発はっ見けんできた。色いろとりどりの布ぬののひとつひとつは昼ひるの光ひかりで見みるとそれぞれ素そ材ざいや染そめ方かた、透とう過か度どが異ことなり、複ふく雑ざつに影えい響きょうし合あうように配はい置ちされていて、まるで一いっ種しゅの芸げい術じゅつの実じっ験けんのように思おもわれた。

この大おお通どおりの佇たたずまいはどことなくセンター街がいに似にていると、俺おれは最さい初しょから感かんじていた。路ろ地じの配はい置ちが限かぎりなく近ちかかったのだ。しかし店てん舗ぽ中ちゅう心しんのセンター街がいとは異ことなり、路ろ地じ裏うらには職しょく人にんがたくさん働はたらく工こう房ぼう街がいであった。甕かめの液えき体たいに生き糸いとをくぐらせる藍あい染ぞめ職しょく人にん、リズミカルに織おる機はた織おり職しょく人にん、シルクスクリーンで生き地じを染そめる染せん色しょくの職しょく人にん。どれも布ぬのにまつわる職しょく人にんたちの姿すがただった。生き地じのロールを何なん本ぼんも抱かかえる生き地じ屋やの姿すがたも見みた。そういえば昨さく夜やの屋や敷しきの中なか庭にわも、毛け織おり物ものの取とり引ひき場ばのようであったことを思おもい返かえす。

別べつの工こう房ぼうも見みることができた。そのひとつが鍛冶かじ屋やだった。真まっ赤かに焼やけた鋼はがねを盛せい大だいな火ひ花ばなを散ちらせて鍛たん錬れんする職しょく人にんたちの姿すがたがあった。別べつの職しょく人にんは素す延のべした地じ金がねを金かな槌づちで打うち出だしては何なん度ども反そりの具ぐ合あいを確かく認にんしていた。その長ながく細ほそい形かたちは明あきらかに刀とう剣けんだった。職しょく人にんたちは刀とう匠しょうだということに俺おれは気きがついた。そういえば剣けんを帯おびに差さしたバケモノをよく見みかける。馬ば鹿か熊ぐまもそうだ。この街まちでは剣けんが重じゅう要ような意い味みを持もつのかもしれない。

路ろ地じをくまなく歩あるき回まわったが、中なか庭にわのある屋や敷しきはついに発はっ見けんできなかった。閉とじた門もんをいくつも見みたので、その中なかにあったのかもしれない。しかし夜よるにしかあの取とり引ひき場ばは開ひらかないとすれば今いまは確たしかめようがなかった。俺おれは仕し方かたなく広ひろ場ばに出でた。昼ひる時どきの露ろ店てんは昨さく夜やとはまるで違ちがう様よう相そうで、野や菜さいなどの生せい鮮せん食しょく品ひんを並ならべる店みせや、スープ麺めんや雑ぞう炊すい、ピザなど昼ひる飯めしを供きょうする店みせが軒のきを連つらね、ごくまっとうな生せい活かつの営いとなみが感かんじられた。強こわ面もての三人にんが俺おれに「カラカラに乾かわかして削けずり節ぶしにするぞ」と凄すごんでいたが、あれは脅おどしにしか過すぎなかったのかもしれないと思おもえてくる。昨さく夜や、極きわめてグロテスクに見みえた鶏とりの丸まる焼やきや鮭さけの干ひ物ものなどの品しな々じなも、昼ひるの光ひかりの下したでは実じつに美味うまそうに見みえた。腹はらの虫むしが激はげしく鳴なった。

ある露ろ店てんの前まえで不ふ意いに子こ供ども二人ふたりの姿すがたを見みつけて、俺おれはどきりとした。

子こ供どもがなんで？　だがよく考かんがえれば意い外がいなことでもなんでもない。バケモノの世せ界かいにも大人おとながいれば子こ供どももいて、親おやもいれば子こもいるのだった。子こ供ども二人ふたりは背せの高たかさからして俺おれと同おない年どしくらいだろうか。幼おさない顔かおは、バケモノとか動どう物ぶつとかというより、まるで人にん間げんの子こ供どもと変かわらないように思おもえた。俺おれは冬とう瓜がんを売うる屋や台たいの陰かげに身みを潜ひそめ、密ひそかに覗のぞき見みた。

二人ふたりのうち、ウリ坊ぼうみたいにコロコロ太ふとった子こが、露ろ店てんで注ちゅう文もんしたフルーツパフェを受うけ取とるのが見みえた。大おおきめに切きった果くだ物ものがふんだんに盛もられた、なんとも美味うまそうなパフェだった。

「兄にいちゃんも食たべる？」

もう一人ひとりのスラリとした背せの子こは首くびを横よこに振ふった。色いろ白じろの整ととのった顔かお立だちと落おち着ついた物もの腰ごしは、兄きょう弟だいでもまるで対たい照しょう的てきに見みえた。

「そっか。じゃあおいら一人ひとりで食たべよ」弟おとうとは太ふとい指ゆびで果くだ物ものをつまむ。「まずはミカンから……」

ミカン……。俺おれの喉のどが思おもわずゴクンと鳴なった。

「あーん」

あーん……。俺おれもつられて口くちが開あいてしまう。何なにしろここ数すう日じつ、ロクなものを食くってないし、特とくに今朝けさは意い地じを張はって何なにも口くちにしていないのだ。

が、弟おとうとは手てを止とめた。「やっぱやめた」

ハッ。俺おれは我われに返かえって冬とう瓜がんの裏うらに隠かくれた。

弟おとうとは別べつの果くだ物ものをつまんだ。

「やっぱ最さい初しょはさくらんぼにする。あーん」

あーん……。やっぱり俺おれもつられて口くちが開あいてしまうのだった。ヨダレがだらりと口くちの端はしからしたたり落おちた。何なにしろここ数すう日じつロクなものを食くってないし特とくに今朝けさは意い地じを張はって何なにも──

「見みろ二じ郎ろう丸まる。父ちち上うえだ」

兄あにの明あかるい声こえに、弟おとうとが手てを止とめた。

「父とうちゃん」

ハッ。俺おれは我われに返かえって冬とう瓜がんの裏うらに隠かくれた。

イノシシの顔かおをしたバケモノがやって来きてしゃがみ、兄きょう弟だいの肩かたを抱だいた。剣けんを腰こしに差さしたたくましい体からだ。長ながい鼻はなと二本ほんの大おおきな牙きば。ライオンのたてがみのような黄こ金がね色いろの髪かみと顎あご髭ひげはいかにも強つよそうで、それでいて息むす子こたちの前まえで優やさしそうな顔かおをほころばせている。

「一いち郎ろう彦ひこ。二じ郎ろう丸まる。稽けい古こに励はげんでいるか？」

「はい」声こえを合あわせて兄きょう弟だいは返へん事じをした。

一いち郎ろう彦ひこ、と呼よばれた兄あにの方ほうが身みを乗のり出だす。

「父ちち上うえ。私わたしにも稽けい古こをつけてください」

「もちろん。すぐにでも……」

言いいかけてイノシシの剣けん士しは後こう方ほうを見みた。後うしろには水すい牛ぎゅうやサイなど屈くっ強きょうそうなバケモノたちが揃そろいの上うわ着ぎでびっしり並ならんでいた。背せにはイノシシの牙きばを組くみ合あわせた紋もんが染そめつけられている。イノシシの剣けん士しがこの者ものたちの長おさなのだろう。兄きょう弟だいたちに向むき直なおって言いった。

「時じ間かんを作つくるから、もう少すこし待まっていてくれるか？」

「えーまた？」

二じ郎ろう丸まる、と呼よばれた弟おとうとは不ふ満まんそうだった。

が、兄あにの一いち郎ろう彦ひこは健けな気げに笑え顔がおを向むけた。

「はい」

「済すまぬな」イノシシの剣けん士しは立たち上あがる。

と、広ひろ場ばの中ちゅう心しんに何なにかを発はっ見けんしたようだった。「熊くま徹てつ！」

熊くま徹てつ!?　俺おれはハッとして見みた。

昼ひる時どきのバケモノでごった返がえす広ひろ場ばで、熊くま徹てつは俺おれをキョロキョロ捜さがしていたのだった。

「おう猪い王おう山ぜん」

猪い王おう山ぜん、と呼よばれたイノシシの剣けん士しは、熊くま徹てつのところへ進すすみ出でた。

「貴き様さまもとうとう弟で子しを取とったそうだな。噂うわさを聞きいたぞ」

「ああ。それが早さっ速そくどっか行いっちまってよ。見みかけなかったか？　こんなちっこいガキなんだが」

「子こ供ども？　お前まえ自じ身しんが子こ供どものようなのにか？」猪い王おう山ぜんは大おおげさに驚おどろいてみせる。

「ちっ、うるせえなあ」

やりとりの雰ふん囲い気きから、この二人ふたりは旧きゅう知ちの仲なかだということが伝つたわってくる。

「これは二人ふたりの子この父ちち親おやとしての意い見けんだが、何なんの経けい験けんもないお前まえにはとても保ほ護ご者しゃは務つとまらん」

「ああそうかい。オレはこうしようと一いっ旦たん決きめたらそれ以い上じょう曲まげねえ性しょう分ぶんでね。それより九きゅう太ただ。まったく人にん間げんのガキってのはすばしっこくてよ」

その言こと葉ばに、穏おだやかだった猪い王おう山ぜんは、ハッと息いきを呑のんだ。

「……人にん間げんだと？　おい、弟で子しというのは人にん間げんの子こ供どものことか？」

そのときだ。

「師し匠しょう」

油ゆ断だんした俺おれは、猪い王おう山ぜんの弟で子しの水すい牛ぎゅうに捕つかまってしまった。

「痛いてえ！　放はなせ！」

弟で子しの水すい牛ぎゅうは俺おれの髪かみの毛けを掴つかみ、高たか々だかと掲かかげてみせた。

宙ちゅうに足あしをばたつかせる俺おれに、広ひろ場ばのバケモノたちの視し線せんが一いっ斉せいに集あつまった。「人にん間げん？」「なぜ人にん間げんが我われらの世せ界かいに？」……。

一いち郎ろう彦ひこと二じ郎ろう丸まるの兄きょう弟だいも呟つぶやく。「人にん間げん。あれが……」「なんで人にん間げんなんかがいるんだ？」

「おお九きゅう太た！」

捜さがしたぜ、と言いわんばかりに熊くま徹てつが笑え顔がおを向むけた。が、その肩かたを猪い王おう山ぜんは制せいすように掴つかむと張はり詰つめた声こえで言いった。

「待まて熊くま徹てつ。悪わるいことは言いわん。あの子こ供どもを元もとの場ば所しょに捨すて置おいてこい」

「なんだよ人にん間げんの一匹ぴきや二匹ひきぐれえ」

猪い王おう山ぜんはただならない緊きん張ちょうを漲みなぎらせる。

「お前まえや皆みなは知しらぬかもしれぬが、なぜ我われらバケモノと人にん間げんが棲すむ世せ界かいを異ことにしているか。人にん間げんはひ弱よわが故ゆえに胸むねの奥おくに闇やみを宿やどらせるという。もし闇やみにつけ込こまれ、手てに負おえなくなったら……」

「闇やみ？　へっ、あいつの中なかにそんなものがいるようにゃ見みえなかったがね」

「聞きけ！　お前まえひとりの問もん題だいではないのだ」

「オレの弟で子しをどうするかはオレが決きめるんだよ」

「いいか警けい告こくするぞ。渋じゅう天てん街がいの皆みなのためにもやめろ！」

猪い王おう山ぜんはついに恫どう喝かつするように声こえを荒あららげた。思おもい思おもいに寛くつろいでいたバケモノたちは、足あしを止とめ背せ伸のびして何なに事ごとかと見み守まもる。

熊くま徹てつと猪い王おう山ぜん、対たい峙じする両りょう者しゃの間あいだに、緊きん張ちょうした空くう気きが走はしった。

「皆みなのため？　もう新あたらしい宗そう師しにでもなったつもりか、猪い王おう山ぜんよ」

「なに？」

「なら力ちからずくで止とめてみろよ。なんなら跡あと目めの決けっ着ちゃく、今いまここでつけたっていいんだぜ」

その一ひと言ことで、広ひろ場ばは沸わき立たった。

「猪い王おう山ぜんと熊くま徹てつの対たい決けつだ！」

誰だれかが声こえを上あげた。

「待まってました！」「新あたらしい宗そう師しが決きまるの？」

バケモノたちが一いっ斉せいに退しりぞいて場ば所しょを空あける。

その中ちゅう心しんで、両りょう者しゃはゆっくりと間ま合あいを取とる。熊くま徹てつは、猪い王おう山ぜんを睨にらみつけながら太たい陽ようの紋もんの入はいった赤あかい上うわ着ぎを脱ぬぎ、地じ面めんに放ほうった。

バケモノたちをかき分わけて百ひゃく秋しゅう坊ぼうが叫さけんだ。

「熊くま徹てつ！　落おち着つけ！」

一いっ方ぽう、多た々た良らは無む責せき任にんに煽あおる。

「いいぞやれやれえ！」

バケモノたち全ぜん員いんが、決けっ着ちゃくを望のぞむ空くう気きに満みち満みちている。

その片かた隅すみ、件くだんの強こわ面もて三人にんがコソコソと顔かおを突つき合あわせている。

「オレは猪い王おう山ぜん」

「オレも猪い王おう山ぜん」

「オレも猪い王おう山ぜん」

「それじゃ賭かけにならねえだろ」

決けっして乗のり気きでない猪い王おう山ぜんは、やれやれとため息いきをつくと仕し方かたなしに上うわ着ぎを脱ぬぎ、傍かたわらの一いち郎ろう彦ひこに渡わたす。

心しん配ぱいそうに一いち郎ろう彦ひこが見み上あげる。「父ちち上うえ」

「下さがっていろ」

猪い王おう山ぜんは帯おびから下さげ緒おを解とき、刀かたなを鞘さやごと引ひき抜ぬくと右みぎ手てに持もち替かえ、刃はの方ほうを下したにして一いち礼れいする。

が、熊くま徹てつは一いち礼れいもせず、ニヤつきながら体からだをひねってストレッチをしている。

バケモノたちはその態たい度どにざわつく。「なんだ熊くま徹てつの野や郎ろう」「礼れい儀ぎを知しらんのか」「準じゅん備び運うん動どう？」「馬ば鹿かにしてんのか」「猪い王おう山ぜんを見み習ならえ」……。

一いち郎ろう彦ひこも熊くま徹てつに憤いきどおる。

「作さ法ほうに則のっとれ！」

「あいつに作さ法ほうなんてあるかよ」

多た々た良らは平へい気きな顔かおで見けん物ぶつを決きめ込こむ姿し勢せいだ。

対たい照しょう的てきに百ひゃく秋しゅう坊ぼうは心しん配ぱい性しょうらしい。

「あのバカ、この場ばの全ぜん員いんを敵てきに回まわしおって……」

バケモノたちのブーイングの嵐あらしの中なか、熊くま徹てつは勢いきおい良よくシャツを脱ぬいで上じょう半はん身しん裸はだかになると、不ふ敵てきな表ひょう情じょうを見みせる。石いし畳だたみに膝ひざをついて刀とう礼れいしたあと、落おち着ついて下さげ緒おを帯おびに結むすびつける猪い王おう山ぜんとは、まさに対たい照しょう的てきだ。

俺おれは、髪かみの毛けを掴つかまれてぶら下さげられたまま、猪い王おう山ぜんの弟で子しの水すい牛ぎゅうに訊きいた。

「これから斬きり合あいになるの？」

「刀かたなを抜ぬくのは宗そう師しさまが禁きん止しした」

弟で子しの水すい牛ぎゅうは親しん切せつにも自じ分ぶんの刀かたなの鍔つば元もとを見みせてくれた。「みんな鍔つばと鞘さやを紐ひもで結むすんで抜ぬけないようになってる」

「へー」

俺おれは感かん心しんしたように鍔つば元もとを覗のぞき込こんだ……ように見みせかけて、体からだを反はん動どうさせると弟で子しの水すい牛ぎゅうの脇わき腹ばらの一いっ点てんを思おもい切きり蹴けった。

「うぎげっ！」弟で子しの水すい牛ぎゅうはあまりの痛いたさに変へんな悲ひ鳴めいをあげて、思おもわず俺おれを手て離ばなした。俺おれはその隙すきに逃にげ出だし、人ひと混ごみに紛まぎれた。

「ま、待まてコラ！　どこ行いった？」

バーカ。もう捕つかまるもんか。

猪い王おう山ぜんへの歓かん声せいが響ひびく中なか、毛けむくじゃらの上じょう半はん身しんに大おお太だ刀ちを引ひっ掛かけた熊くま徹てつは、ガードの低ひくいボクシング風ふうの構かまえで俊しゅん敏びんにフットワークしつつ、猪い王おう山ぜんの周まわりで挑ちょう発はつするように左さ右ゆうの構かまえを頻ひん繁ぱんにスイッチさせる。と、その場ばでランニングのようなダンスまがいのパフォーマンスを繰くり広ひろげたかと思おもえば、突とつ然ぜん体からだをひねり、カポエラ風ふうの側そく転てんから宙ちゅう返がえりを披ひ露ろうする。広ひろ場ばのバケモノたちは意い外がいなコンビネーションにおおっ、とどよめく。熊くま徹てつはおまけのカポエラ側そく転てんを見みせバケモノたちを盛もり上あげると、腕うでをくるくると回かい転てんさせて歓かん声せいに応こたえた。

「やるな熊くま徹てつも！」「すげえ！」「もっとやれえ！」

歓かん声せいに熊くま徹てつは胸むねを張はって見みせた。

が、それらの挑ちょう発はつに猪い王おう山ぜんは一いっ切さい動どうじない。

その対たい比ひが喜き劇げきのように可笑おかしいらしく、多た々た良らは手てを叩たたいて喜よろこぶ。「ギャハハハ！」

その横よこで百ひゃく秋しゅう坊ぼうは「何なにをやっとるんだバカめ！」と頭あたまを抱かかえる。他た人にんのやることが我わが事ことのように恥はずかしい性質たちらしい。

熊くま徹てつが軽かろやかなフットワークで間ま合あいを見み極きわめ前ぜん後ごするのを、俺おれはバケモノたちの隙すき間まから見みた。

その瞬しゅん間かん。

突とつ然ぜんの熊くま徹てつの左ひだりストレートが、猪い王おう山ぜんに飛とぶ。

が、猪い王おう山ぜんは無む駄だのないバックステップとスウェーでかわす。

下さがる猪い王おう山ぜんに熊くま徹てつの追つい撃げきの右みぎ、そして左ひだり、スイッチすると続つづけて２発はつの左ひだりジャブから右みぎストレート、右みぎ回まわし蹴げりのコンボ。ダッキングする猪い王おう山ぜんに間かん髪はつ容いれず素す早ばやいステップでフェンシングのような右みぎジャブから、鋭するどい左ひだり。

だが猪い王おう山ぜんは巧たくみに体からだを入いれ替かえて逃のがれると、熊くま徹てつと大おおきく間ま合あいを取とった。

全すべてを見み切きってかわしたパフォーマンスに、賞しょう賛さんの拍はく手しゅが巻まき起おこる。

「おおおお！」「さすが猪い王おう山ぜんだ」「１発ぱつも当あたってないぜ」……。

熊くま徹てつは不ふ敵てきな横よこ目めで、猪い王おう山ぜんに手て招まねきした。そのジェスチャーは『今いまの貴き様さまと同おなじことをオレもやってやる、打うって来きな』という意い味みだ。広ひろ場ばにどよめきが広ひろがった。そんなことができるのか？　と。猪い王おう山ぜんは、ほんの少すこしの戸と惑まどいを感かんじたようにまばたきをすると拳こぶしを上あげる。本ほん当とうに打うっていいのか？　というまばたきだ。熊くま徹てつは薄うすら笑わらいで答こたえた。

猪い王おう山ぜんの、先さきほどの熊くま徹てつと同おなじ左ひだり拳こぶしから始はじまるコンボ。

熊くま徹てつはノーガード、最さい小しょうのバックステップで歩あるくようにかわして行いく。

観かん客きゃくのどよめきが、熊くま徹てつの気きを良よくさせる。

と、その一いっ瞬しゅんの隙すきに猪い王おう山ぜんの鋭するどい拳こぶしが飛とぶ。

バゴッ、と鈍にぶい音おとがして、熊くま徹てつの顔がん面めんにめり込こんだ。

「あっ！」

俺おれは顔かおを引ひきつらせた。

殴なぐられた鼻はな面づらを押おさえる熊くま徹てつは、先さきほどのような余よ裕ゆうはもうなかった。猪い王おう山ぜんの攻こう撃げきをいっぱいいっぱいの必ひっ死しな目めで避よける。みっともないほどのオーバーアクションはまさに喜き劇げきさながらに観かん客きゃくの笑わらいを誘さそった。それもつかの間ま、両りょう手てを離はなした鼻はな血ぢ滴したたる熊くま徹てつの顔がん面めんに、またもや猪い王おう山ぜんがクリーンヒットを決きめる。

「やった！」一いち郎ろう彦ひこと二じ郎ろう丸まるはガッツポーズを取とる。

「バカめ！」

呆あきれる百ひゃく秋しゅう坊ぼうの隣となりで、多た々た良らはバカ笑わらいを上あげる。「あはははは！」

痣あざだらけの顔かおをぶんぶん振ふって、熊くま徹てつは正しょう気きを取とり戻もどす。ズズッと鼻はな血ぢを吸すい込こむと、力ちから任まかせに大おお振ぶりで猪い王おう山ぜんに立たち向むかう。

が、カウンター狙ねらいの猪い王おう山ぜんのしなやかな左ひだりの蹴けりが、熊くま徹てつの胸むねに炸さく裂れつした。

ドオオオン、と大おおきな音おとを立たてて、熊くま徹てつの体からだはあっけなく地じ面めんに沈しずんだ。

「ああっ！」俺おれは思おもわず悲ひ鳴めいを上あげた。

バケモノたちの歓かん声せいと拍はく手しゅに包つつまれた猪い王おう山ぜんは、ガードを解といて倒たおれた熊くま徹てつに軽かるく礼れいを終おえると、悠ゆう々ゆうと戻もどってゆく。

が、歓かん声せいが途と中ちゅうでどよめきに変へん化かするのに気きづいて、ゆっくりと振ふり返かえった。

熊くま徹てつだった。

あれほど見み事ごとな蹴けりを受うけたはずなのに、ふらつきながらも立たち上あがっていた。

「……まだまだ！」

幾いく分ぶんダメージはあるものの、まだまだ気き合あい充じゅう分ぶんの様よう子すだ。肩かたから下さげた大おお太だ刀ちを腰こしに回まわすと、相撲すもうの立たち合あいのように低ひくく構かまえた。

両りょう手ての赤あか毛げがブオッと音おとを立たてながら逆さか立だった。続つづけて全ぜん身しんの毛けも次つぎ々つぎと逆さか立だっていき、体からだが元もとの何なん倍ばいにも膨ふくらむ。

「……！」

俺おれは息いきを呑のんだ。

熊くま徹てつは、野や生せいの凶きょう暴ぼうな熊くまそのものへと変へん身しんしたのだ。

一いち郎ろう彦ひこが心しん配ぱいげに声こえを上あげる。

「父ちち上うえ！」

「案あんずるな」

猪い王おう山ぜんはシャツを脱ぬぎ捨すてると、地じ面めんに指ゆびをつく。

黄おう金ごんの毛けが逆さか立だつ。ばかりでなく、その指ゆびまでも猪いのししの蹄ひづめに変へん化かした。全ぜん身しんの毛けと筋きん肉にくを膨ふくらませ、猪い王おう山ぜんは野や生せいの猪いのししそのものの姿すがたになった。

バケモノたちの驚おどろくべき変へん化かに、俺おれは言こと葉ばもない。

だが観かん客きゃくたちにとってはこのような変へん化かは当とう然ぜんのようで、楽たのしんでいる様よう子すだ。行ぎょう司じさながら一いっ斉せいに「はっけよーい」と声こえを揃そろえた。

「のこった！」

両りょう者しゃは四よつ足あしで突とっ進しんすると、頭あたまと頭あたまを激げき突とつさせた。

ドオオオン、と衝しょう撃げきで地じ面めんが揺ゆれた。露ろ店てんに並ならべられたワイングラスがガチャガチャとぶつかり合あう。

間かん髪はつ容いれず、両りょう者しゃの巨きょ体たいが猛もうスピードでぶつかり合あう。

またもや激はげしい衝しょう撃げきが広ひろ場ばを震ふるわせた。露ろ店てんにぶら下さげられたエイの干ひ物ものがぴょんぴょんはねあがった。

三みたび衝しょう突とつする両りょう者しゃは、その反はん動どうでのけぞりながらも、その場ばで体たい勢せいを改あらため、初はじめて組くみ合あった。

双そう方ほう譲ゆずらず拮きっ抗こうする光こう景けいはまさに相撲すもうそのものだ。

まず先せん制せいしたのは猪い王おう山ぜんだった。力ちから押おしで寄より切きろうとするが、熊くま徹てつがギリギリ片かた足あしで踏ふみとどまる。おっとっと……となんとかバランスを取とって持もちこたえると、今こん度どは熊くま徹てつがぐいぐい押おしてゆく。

「ぬ……ぬぅおおおお！」

押おし込こまれて猪い王おう山ぜんの汗あせだくの表ひょう情じょうが歪ゆがんだ。

勝しょう機きを確かく信しんするように熊くま徹てつはニヤリと笑わらうと、

「うおらああああ！」

気き合あいとともに押おしまくる。

踏ふん張ばる猪い王おう山ぜんの後うしろ足あしの蹄ひづめが石いし畳だたみを滑すべる。熊くま徹てつの膨ぼう張ちょうしたふくらはぎが、空から回まわりしつつも確かく実じつに押おしてゆく。猪い王おう山ぜんは広ひろ場ばの端はしの露ろ店てんギリギリのところでなんとか踏ふみとどまった。だが苦く痛つうに表ひょう情じょうが歪ゆがんでいる。

観かん客きゃくから悲ひ鳴めいにも似にた吐と息いきが漏もれる。「猪い王おう山ぜんが追おい込こまれている」「勝しょう負ぶは決きまってしまうのか？」

熊くま徹てつは玉たまの汗あせを顔かおいっぱいに浮うかべながらも、力ちからを緩ゆるめようとしない。

もはや力ちからの限げん界かいであるかのように、猪い王おう山ぜんは苦くるしげに目めを閉とじた。

そのとき、

「がんばって猪い王おう山ぜん！」

父ちち親おやに肩かた車ぐるまされたバケモノの少しょう女じょが、声こえを張はり上あげた。

「!?」

それをきっかけにバケモノたちから次つぎ々つぎとコールが上あがる。

「猪い王おう山ぜん……！　猪い王おう山ぜん……！」

バケモノたちの不ふ安あんな顔かおは、声せい援えんが増ふえるとともに変へん化かしていき、やがて拳こぶしを振ふり上あげた大だい合がっ唱しょうとなってゆく。

「猪い王おう山ぜん！　猪い王おう山ぜん！　猪い王おう山ぜん！」

どこを見みても猪い王おう山ぜんの応おう援えん一いっ色しょくだった。

「誰だれも……誰だれもあいつを応おう援えんしてない……」

俺おれは、熊くま徹てつがこの街まちの中なかで、どんな位い置ちにいるかを感かんじ取とった。

「あいつは、このバケモノたちの中なかで、ひとりぼっちなんだ……」

猪い王おう山ぜんは、大だい声せい援えんに息いきを吹ふき返かえしたようにカッと目めを見み開ひらくと、残のこる力ちからを振ふり絞しぼりながら前まえへと押おし戻もどしてゆく。少すこしずつ、しかし着ちゃく実じつに。その一いっ歩ぽ一いっ歩ぽに声せい援えんは高たかまってゆく。

「ぬ……ぬおお!?」

まさかの逆ぎゃく転てんが信しんじられないといった表ひょう情じょうの熊くま徹てつは、徐じょ々じょに、しかし確かく実じつに押おし戻もどされていく。猪い王おう山ぜんは押おし戻もどす力ちからをどんどん強つよめ、広ひろ場ば中ちゅう央おうまで戻もどったところで、気き合あいとともに熊くま徹てつを投なげ飛とばした。

「うぐっ！」

吹ふっ飛とんだ熊くま徹てつは、石いし畳だたみに体からだを打うち付つけると、土つち埃ぼこりの中なかで体からだが縮ちぢみ、元もとの姿すがたに戻もどってしまった。

大だい喝かっ采さいが広ひろ場ばのあちこちから沸わき起おこる。

「やった！」「さすが猪い王おう山ぜん！」……。

猪い王おう山ぜんも元もとの姿すがたに戻もどって、立たち上あがりつつ肩かたで大おおきく息いきを整ととのえている。

一いっ方ぽう、立たち上あがれぬままの熊くま徹てつは、荒あらい息いきの中なか、おぼつかない手てつきで腰こしの下さげ緒おを引ひき、大おお太だ刀ちを手た繰ぐり寄よせる。

「まだやる気きか？」と猪い王おう山ぜん。

「……おめえに勝かつまでやるぜ！」

鞘さやを持もったまま下さげ緒おを乱らん暴ぼうにほどくと、大おお太だ刀ちをガツンと地じ面めんに突つき立たてた。

「もうやめとけ」

猪い王おう山ぜんの息いきはもう元もとに戻もどっている。冷れい静せいな言こと葉ばだ。

熊くま徹てつは大おお太だ刀ちを支ささえにして、やっとのことで身みを上あげる。

「なんの……！　まだまだっ！」

太た刀ちを握にぎったまま、熊くま徹てつの上じょう体たいが下したへ傾かたむいて行いく。そのまま倒たおれてしまうのではないかと思おもった時とき、低ひくい姿し勢せいから加か速そくして走はしり込こみ、鞘さやぐるみの大おお太だ刀ちを力ちから任まかせに振ふり上あげる。

猪い王おう山ぜんは瞬しゅん時じに下さげ緒おをほどいて刀かたなを鞘さやごと抜ぬくと、それを受うけ止とめる。

ビイイイィィン、と鞘さや同どう士しが振しん動どうする。熊くま徹てつのバカ力ぢからは、さしもの猪い王おう山ぜんも柄つかを握にぎっていられないほどの衝しょう撃げきを与あたえる。熊くま徹てつの渾こん身しんの二ふた太た刀ちが振ふり下おろされる。あとずさりする猪い王おう山ぜんが、今こん度どは両りょう手てで受うけ止とめる。

ビイイイィィン、と再ふたたび振しん動どう音おんが響ひびき、猪い王おう山ぜんは体からだごと流ながされる。

「ゼエ……ゼエ……」

疲ひ労ろう困こん憊ぱいの熊くま徹てつは、もう立たっているだけで精せい一いっ杯ぱいのように見みえた。それでもなお、大おお太だ刀ちを構かまえる。

猪い王おう山ぜんもそれに応こたえ、構かまえる。

広ひろ場ばは、バケモノたちの猪い王おう山ぜんコールが響ひびき渡わたる。が、両りょう者しゃの間あいだは、まるで静せい寂じゃくが支し配はいしているかのように、動うごかない。長ながい睨にらみ合あいが続つづく。

均きん衡こうを破やぶったのは熊くま徹てつだった。

次つぎの瞬しゅん間かん、鞘さやと鞘さやが激はげしく打うち合あわされる。

圧あっ倒とう的てきな猪い王おう山ぜんコールの中なか、懸けん命めいに太た刀ちを振ふるう熊くま徹てつを、俺おれはじっと見みていた。

「……」

拮きっ抗こうはそう長ながくは続つづかず、すぐに熊くま徹てつが劣れっ勢せいになった。熊くま徹てつの頬ほおが刀かたなでみじめに打うたれる。汗あせが雨あめみたいに石いし畳だたみに飛とび散ちる。

「やっちゃえ父とうちゃん！」二じ郎ろう丸まるが嬉き々きとして叫さけぶ。

俺おれは、熊くま徹てつをただじっと見みていた。

「……！」

再ふたたび熊くま徹てつは打うたれ、無む残ざんによろける。鞘さやの打だ撃げきとはいえ、全ぜん身しんに打だ撲ぼく痕こんが次つぎ々つぎと出で来きる。

「ああっ……！」多た々た良らは思おもわず眼めを覆おおう。

顔がん面めん蒼そう白はくの百ひゃく秋しゅう坊ぼうがつぶやく。「熊くま徹てつ……！」

俺おれは、歯はを食くいしばり、じっと見みていた。

「……!!」

下したから熊くま徹てつのアゴが突つき上あげられる。

猪い王おう山ぜんの勝しょう利りを予よ感かんし、バケモノたちの盛もり上あがりは最さい高こう潮ちょうに達たっする。

俺おれは、その様よう子すを見みながら、言いい知しれない怒いかりに全ぜん身しんが震ふるえるのを感かんじた。もう我が慢まんがならない。ただ黙だまって見みているのは、限げん界かいだ。

俺おれは、いっぱいに声こえを張はり上あげていた。

「負まけるな！」

「!?」

熊くま徹てつはハッとした。

喧けん騒そうの中なかでも、俺おれの声こえは、はっきりと熊くま徹てつの耳みみに届とどいた。

バケモノたちが不ふ審しんそうにざわつく。「誰だれだ今いまの声こえは？」「まさか、熊くま徹てつを応おう援えんする奴やつがいるとは」……。

打だ撲ぼく痕こんだらけの熊くま徹てつは、広ひろ場ばをきょろきょろと見み回まわす。

そして、ついに俺おれを発はっ見けんした。

俺おれはそれに応こたえるように、バケモノたちの中なかでたったひとり、叫さけんだ。

「負まけるな!!」

熊くま徹てつは、驚おどろきに眼めを見み開ひらいた。

「……きゅう……」

俺おれの名なを最さい後ごまで呼よばないうちに、猪い王おう山ぜんの刀かたなの柄つかが、熊くま徹てつの顔がん面めんにめり込こんだ。

バキィッ、と凄すさまじい音おとがして、熊くま徹てつが吹ふっ飛とび、宙ちゅうを舞まった。

「ああっ！」

多た々た良らと百ひゃく秋しゅう坊ぼうが悲ひ鳴めいをあげる。

「決きまった！」

一いち郎ろう彦ひこは父ちちの勝しょう利りに歓かん喜きする。

ゆっくりと熊くま徹てつの体からだが漂ただよい、地じ面めんへと落らっ下かしていく。

と、

「そこまで」

声こえが、広ひろ場ば全ぜん体たいに響ひびいた。

熊くま徹てつが地じ面めんにバウンドする。

いつの間まにか、両りょう者しゃの間あいだに手てを広ひろげて立たつ、二本ほんの長ながい耳みみを持もつ姿すがたがあった。

猪い王おう山ぜんはハッと気きづき、素す早ばやく刀かたなを右みぎ手てに持もち替かえると、礼れいをした。

「宗そう師しさま」

広ひろ場ばのバケモノたち全ぜん員いんが、慌あわてて礼れいをする。

宗そう師し、と呼よばれたのはウサギのバケモノだった。熊くま徹てつや猪い王おう山ぜんに比くらべてぐっと背せ丈たけが低ひくく、白しら髪が、白しら髭ひげの老ろう人じんだった。そのかわりふさふさの襟えりのついた派は手でな刺し繍しゅう入いりの掻かい巻まき姿すがたは、バケモノたちの誰だれよりも目め立だっていた。

「なにをしておるか。試し合あいには早はやい」

宗そう師しさまは威い厳げんある態たい度どで言いうと、ウサギみたいな愛あいらしさでぴょんと跳はねた。

「わしはまだ何なんの神かみになるか決きめておらぬ」

猪い王おう山ぜんは進しん言げんする。

「宗そう師しさま。人にん間げんを引ひき入いれた熊くま徹てつを罰ばっしてください」

「ふむ。しかし罰ばつと言いっても、こやつはお主ぬしがのしてしまったではないか」

宗そう師しさまは優やさしい目めで、地ちに伏ふせる熊くま徹てつを見み下おろす。ズタボロの熊くま徹てつは、少すこしも体からだを動うごかせないまま、ひとりごとのように唸うなっている。

「……誰だれが何なんと言いおうと、あいつはオレの弟で子しだ……」

「ほほう。覚かく悟ごはあるようじゃ」

とぼけた宗そう師しさまの口く調ちょうに、猪い王おう山ぜんは驚おどろいたように目めを見み開ひらいた。

「例れい外がいを認みとめるのですか!?　気きの毒どくだが熊くま徹てつに責せき任にんなど取とれない！」

「責せき任にんはわしが取とる。弟で子しを取とれと焚たき付つけたのはこのわしじゃからの」

いつの間まにか宗そう師しさまは猪い王おう山ぜんの後うしろにいた。まるで瞬しゅん間かん移い動どうの不ふ思し議ぎな術じゅつのようだった。混こん乱らんする猪い王おう山ぜんは振ふり返かえって訴うったえた。

「ですがもし闇やみを宿やどしたら」

「なにもヒトのすべてが闇やみに飲のみ込こまれるわけでもあるまいて」

瞬まばたきの間まもなく宗そう師しさまは熊くま徹てつの傍そばにいた。抗こう議ぎしたい猪い王おう山ぜんは、ただ翻ほん弄ろうされていた。

「しかし……！　どうしてそう熊くま徹てつに甘あまいのですか？」

言いい終おわらないうちに、いつのまにか宗そう師しさまはバケモノたちの輪わの向むこうにいた。

「話はなしは終おわりじゃ。解かい散さん」

猪い王おう山ぜんは大おおきくため息いきをつき、

「熊くま徹てつ。宗そう師しさまの寛かん大だいなお心こころに感かん謝しゃせよ」

と言いい残のこすと、大おお股またで去さっていった。

広ひろ場ばのバケモノたちが三さん々さん五ご々ご散ちって、それぞれの仕し事ごとに戻もどっていく。気きがつけばもう日ひは傾かたむいて、午ご後ごの気けだるい日ひ差ざしに変かわっていた。

その中なかで俺おれはひとり、熊くま徹てつをじっと見みていた。

やっとのことで熊くま徹てつは起おき上あがり、俺おれに気きづくと、しばらく呆ぼう然ぜんと見みていた。

が、次つぎの瞬しゅん間かんには、バツが悪わるそうに目めを逸そらした。

夕ゆう方がたの日ひ差ざしが、渋じゅう天てん街がいを包つつむ。

傷きずだらけの熊くま徹てつはうなだれて帰かえり道みちの階かい段だんを登のぼり、ときおり立たち止どまっては、

「くそっ！　うおおおっ！」

と、負まけたのが腹はら立だたしいようにどこへともなく吠ほえた。俺おれは、その背せ中なかをずっと見みながら、少すこし距きょ離りを置おいて後あとを追おった。

小こ屋やに着つく頃ころには、すっかり日ひは暮くれていた。

扉とびらを開あけると、朝あさ出でてきたままの乱らん雑ざつな状じょう態たいの中なかで、ソファにふて寝ねする熊くま徹てつの広ひろい背せ中なかがあった。背せ中なかの太たい陽ようの紋もんが、夕ゆう日ひみたいにしぼんで見みえた。

俺おれは言いった。

「あんた、強つよいな」

熊くま徹てつは生なま傷きずだらけの顔かおをちょっと向むけて、

「何なにを見みてたんだおめえは」と言いうと、再ふたたびそっぽを向むいた。

俺おれは続つづけた。

「もし、あんたといて本ほん当とうに強つよくなるなら、俺おれ、あんたの弟で子しになってやってもいいぜ」

「……ふん。どうせまた逃にげ出だすんだろ」

俺おれはそれには答こたえず、倒たおれた椅い子すを戻もどして座すわり、籠かごの中なかの卵たまごを見みた。

「これ、まだ賞しょう味み期き限げんあるよな」

もちろん朝あさに生うみたてだった卵たまごは、夕ゆう方がたでも充じゅう分ぶんに食くえるはずだった。朝あさの残のこりの冷ひや飯めしに卵たまごを割わり入いれ、箸はしをひっ掴つかんでぐちゃぐちゃにかき混まぜた。

熊くま徹てつは、その音おとに顔かおを上あげて、背せ中なか越ごしにこちらを窺うかがっている。

少すこし俺おれは迷まよった。が、目めをつむると覚かく悟ごを決きめ、思おもい切きって口くちに放ほうり込こんだ。

二、三回かいもぐもぐと噛かんだ。

が、俺おれの嫌きらいな生なま臭ぐささが口くちいっぱいに広ひろがって、冷ひや汗あせが全ぜん身しんから吹ふき出でた。やばい。だが気き合あいとともに無む理りやりに飲のみ込こんだ。

とたん、胸むねの奥おくからキモチワルさがこみ上あげてきた。

「オエーッ！」

それでも、精せい一いっ杯ぱいの力ちからで、熊くま徹てつに顔かおを向むけた。

「う、うめえ……！」

もうヤケクソだった。生なま臭ぐさかろうがなんだろうが、全ぜん部ぶ食くってやる。どんぶりごと食くってやる。

気きがつくと熊くま徹てつはこちらを向むいて、俺おれが食くうのを茫ぼう然ぜんと見みていた。

何なにがおかしいのか、目めを見み開ひらいて、ニヤついていやがった。

「へへ……。よし九きゅう太た！　しっかり鍛きたえてやるから覚かく悟ごしとけ！」

さっきまでしょぼくれていたのは、どこかへ吹ふき飛とんじまったらしい。熊くま徹てつは身みを反そらせてワハハハと、豪ごう快かいに笑わらった。

俺おれはそれどころではなく、次つぎ々つぎに襲おそい来くる吐はき気けと戦たたかいつつ、涙なみだ目めになりながら喰くい続つづけた。

「ウッ……オエッ！」

熊くま徹てつの笑わらい声ごえは、小こ屋やの外そとまで響ひびいた。

「ワハハハハハ！」

こうして俺おれは、この日ひから「九きゅう太た」になったんだ。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは、渋じゅう天てん街がいに棲すむバケモノの男おとこたちの共きょう通つうの着きこなしを教おしえてくれた。

七分ぶ丈たけのパンツを穿はくこと。帯おびを締しめること。シャツの裾すそは帯おびの中なかにインすること。そして帯おびの結むすび目めは右みぎではなく左ひだり側がわに作つくるのが熊くま徹てつ流りゅうだ、と付つけ加くわえた。市いち場ばから背せの低ひくい俺おれに合あうサイズの古ふる着ぎを一ひと揃そろえ調ちょう達たつしてくれていた。

ぐちゃぐちゃに散ちらかる衣い装しょう部べ屋やの片かた隅すみで、俺おれは今いままでの薄うす汚よごれたＴシャツを脱ぬぎ捨すて、生き成なりのシャツに袖そでを通とおし、薄うすい緑みどり色いろのパンツを穿はき、朱しゅ色いろの帯おびを締しめた。

俺おれはこれからバケモノたちの中なかでやってゆくんだ、と覚かく悟ごを決きめた。

裏うら庭にわで、熊くま徹てつが待まっていた。

『裏うら庭にわ』と呼よんではいるが庭にわではない。石いし造づくりのどっしりした建たて物ものはかつては倉そう庫こだったそうだが、今いまでは屋や根ねも落おちて陽よう光こうが差さし込こみ、床ゆかのタイルの隙すき間まからひょろりと伸のびた菩ぼ提だい樹じゅの若わか木ぎが小ちいさな日ひ陰かげを作つくっているだけの、荒あれ放ほう題だいの廃はい墟きょだった。勝かっ手てに熊くま徹てつが稽けい古こ場ば所しょに使つかっている。

長なが椅い子すに片かた肘ひじ突ついて寝ねそべる多た々た良らのとなりで、百ひゃく秋しゅう坊ぼうが携けい帯たい用ようの茶ちゃ道どう具ぐで、ツユ茶ちゃを淹いれている。どこからか鳥とりが囀さえずり、蝶ちょうがひらひらと風かぜに揺ゆられていた。まるでピクニックにでも来きたようなのどかさだった。

着き替がえを終おえ裏うら庭にわに入はいってきた俺おれを、

「ほう。よく似に合あうぞ九きゅう太た」

と百ひゃく秋しゅう坊ぼうが褒ほめてくれた。が、

「うるせっ」

熊くま徹てつがぴしゃりと制せいした。稽けい古こ着ぎ姿すがたの俺おれを居い心ごこ地ち悪わるそうに眺ながめている。バケモノの服ふくを人にん間げんの俺おれが着きているのだから、まるで似に合あわないと思おもうのだろう。俺おれにしたってこんな姿すがたの自じ分ぶんにちぐはぐな気き分ぶんでいるのは同おなじなんだ。

熊くま徹てつは、まあいいや、というように「フン」と鼻はなを鳴ならすと、枝えだを折おって作つくっただけのただの棒ぼうを左ひだり手てに構かまえた。

「オレが今いまからやるのを見みてろ」

どうやら剣けん術じゅつの型かたを見みせるようだ。俺おれは緊きん張ちょうして注ちゅう目もくした。

熊くま徹てつは、棒ぼうを上じょう段だんに構かまえると、ビュンと一いっ気きに振ふり下おろした。

「……!?」

不ふ意い打うちのような強きょう烈れつな風ふう圧あつに俺おれはのけぞった。ズザザザと枯かれ葉はや小こ枝えだが一いっ斉せいに宙ちゅうに浮うき上あがる。熊くま徹てつが棒ぼうを上うえに横よこにと払はらうたびに、やや遅おくれて空くう中ちゅうの枯かれ葉はが方ほう向こうを変かえながら舞まう。瞬しゅん間かん的てきに竜たつ巻まきが引ひき起おこされたみたいな凄すさまじいパワーだった。にもかかわらず棒ぼうの切きっ先さきの軌き道どうが限かぎりなく滑なめらかで、美うつくしく無む駄だがない。まるで真しん剣けんを使つかった演えん武ぶを見みるかのようだった。ただの棒ぼう切きれで、なぜこのようなことができるのか？

「……」

俺おれは唖あ然ぜんとして言こと葉ばもなかった。

「見み事ごと見み事ごと」

多た々た良らがパラパラと拍はく手しゅする。「こいつほどの天てん才さいは、猪い王おう山ぜんのほかにはいねえぜ」

その言こと葉ばにただのガキで素人しろうとの俺おれですら納なっ得とくせざるを得えなかった。一いっ体たいどれほどの修しゅ行ぎょうを積つめば、棒ぼう一本ぽんをかくも自じ在ざいに使つかいこなせるのか。

熊くま徹てつは、棒ぼうをひょいと俺おれに投なげて寄よ越こした。

「わかったか。わかったらやれ」

「え？　やれって言いったって……」

あれを？　ちょっと待まって。できるわけない。無む理りに決きまってるだろ。

と言いおうとしたら、

「九きゅう太た、ガンバレ」

ツユ茶ちゃを淹いれながら百ひゃく秋しゅう坊ぼうがにこやかに励はげます。

ハッとした。ここで生いきて行いくと決きめたんだ。無む理りでもやるしかないんだ。

俺おれは覚かく悟ごを決きめ、見み様よう見み真ま似ねに棒ぼうを振ふった。

「えいっ。やあっ。やあっ」

先さきほど熊くま徹てつが小こ枝えだのように振ふり回まわしていた棒ぼうは、俺おれの手てには鉄てつみたいに重おもかった。それでも精せい一いっ杯ぱい振ふった。どうせ見み様よう見み真ま似ねにもなっていないんだろう。でもそんなこと知しるか。力ちから任まかせに振ふり回まわしていると、不ふ意いに手てから棒ぼうがすっぽ抜ぬけた。

「あっ！」

カランカラン、と棒ぼうがタイルに跳はねる音おとがむなしく響ひびく。うふっ、と多た々た良らが噴ふき出だす声こえが聞きこえる。

熊くま徹てつは何なにも言いわないままこちらを見みている。

顔かおから火ひが出でるほど恥はずかしい。

だが俺おれはそれにへこたれず、棒ぼうを拾ひろい上あげると素す振ぶりを続つづけた。

「えいっ。やあっ。やあっ」

頑がん張ばってさっきよりも大おお振ぶりに振ふった。そしたら棒ぼうの先さきがぐるんと回まわって自じ分ぶんの太ふとももに直ちょく撃げきした。

「いたたたっ」俺おれは足あしを押おさえてぴょんぴょん跳はねた。

熊くま徹てつは何なにも言いわないままこちらを見みている。

嫌いやな汗あせが吹ふき出だし、顔かおがべたべたになった。

だが俺おれはくじけず、いや、意い地じになって棒ぼうを振ふり続つづけた。

「やあっ。やあっ」

「……やめろ」

「やあっ。やあっ」

「やめろ！」

熊くま徹てつが怒ど鳴なって止とめさせた。

俺おれは恥はずかしくて、熊くま徹てつを見み上あげるのもやっとだった。それでも精せい一いっ杯ぱい強つよ気きで言いった。

「ど、どこを直なおせばいい？」

そしたら茶ちゃ碗わん片かた手ての多た々た良らが、聞きこえよがしに皮ひ肉にくを投なげかけてくる。

「へっ。直なおすだってよ。笑わらかすぜ」

「しっ、しかたないだろ初はじめてだし」

「ギャハハ！　初はじめて！　僕ぼく初はじめて！　ギャハハ！」

ふざける多た々た良らの容よう赦しゃのない嘲ちょう笑しょうが裏うら庭にわに響ひびく。俺おれは絶ぜっ句くするしかなかった。多た々た良らの言いうことは熊くま徹てつの代だい弁べんだ。言いわれてもしょうがない。百ひゃく秋しゅう坊ぼうは気きの毒どくそうに助たすけ舟ぶねを出だしてくれた。

「ただやれと言いってやれるものか。熊くま徹てつ、ちゃんと一から説せつ明めいしてやれ」

「せつめいぃ？」

「それが師し匠しょうの務つとめというものだろう」

熊くま徹てつはしばらく考かんがえていたようだったが、

「……仕し方かたねえ」

ため息いきをつくと、熊くま徹てつなりの「せつめい」を始はじめた。

「まずはだな、剣けんをグーッと持もつだろ？」

「うん」

「そんでビュッといって」

「いって」

「バーン」

「……」

俺おれは唖あ然ぜんとした。擬ぎ音おんを並ならべただけの説せつ明めいに。

ところが、

「な？　わかったろ？」

と熊くま徹てつは満まん足ぞくげに言いった。簡かん単たんだろ？　と言いわんばかりに。本ほん人にんは充じゅう分ぶんに説せつ明めいしているつもりのようだった。

「え……？　そ……それだけ？」

そう言いうと、熊くま徹てつの表ひょう情じょうが急きゅうに曇くもった。

「いやだから」

「うん」

「グーッと持もって」

「持もって」

「ビュッといって」

「いって」

「ドーン」

「……」

「な？」

と熊くま徹てつは俺おれを見みた。さすがにこれでわかったろ？　と目めで訴うったえかけてくる。俺おれはさっぱりわからない。だがわからないなりにやってみるしかない。

「ぐ……、グーッと？」

「いやだから」

熊くま徹てつの口く調ちょうにイライラが募つのっていくのが伝つたわる。

「グーッと！」

「グーッと？」

「違ちがう違ちがう。グイーッと」

「グ、グイーッと？？」

「違ちがう違ちがう違ちがう。グゥエーッと！」

「グ……グゥエー？？」

「違ちがう違ちがう違ちがう違ちがう。ギュエエーッ！」

「ギュエエー！」

「ギョエエエーッ！」

「ギョエエエー！」

「違ちがう！　違ちがう違ちがう！　全ぜん然ぜん違ちがう！　ったく勘かんの悪わるい奴やつだな！」

かんのわるいやつ。

熊くま徹てつは何なんの気きなしに使つかった言こと葉ばだろう。

だが俺おれにとっては違ちがう。その一ひと言ことがぎりぎり持もちこたえていた自じ尊そん心しんを撃うち抜ぬいた。

瞬しゅん間かん、頭あたまに血ちが上のぼった。

「……やってられるか！」

「なに？」

「そんな教おしえ方かたでできる訳わけないだろ！」

「つべこべ言いわずにやれ！」

「イヤだ！」俺おれはぷいっと背せを向むけた。

「やれ！」

「イヤだ！」

「ええいくそっ！」

怒いかりに熊くま徹てつは頭あたまをかきむしる。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうがとりなすように言いう。「九きゅう太たは初しょ心しん者しゃだ。もっと噛かみ砕くだいてだな……」

「ああわかったよ！　じゃあ懇こん切せつ丁てい寧ねいに言いってやる！」

熊くま徹てつは自じ分ぶんの胸むねを手てで掴つかんで、俺おれに迫せまった。

「胸むねん中なかで剣けんを握にぎるんだよ！　あるだろ、胸むねん中なかの剣けんが！」

「は？　そんなもんあるか」

「胸むねん中なかの剣けんが重じゅう要ようなんだよ！　ここんとこの！　ここんとこの!!」

目めをかっぴらいたまま胸むねを何なん度ども叩たたき、切せつ実じつそうに訴うったえてきた。

「わかったらやれ！」

「……」

「やれ!!」

「……」

俺おれの返へん事じを熊くま徹てつはじっと待まっているようだった。だが俺おれは意い地じになって振ふり向むきもせず答こたえもしなかった。

やがて熊くま徹てつは、チッと舌した打うちすると、踵きびすを返かえし、裏うら庭にわを出でて行いった。

「どこへ行いく熊くま徹てつ」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうはハッと立たち上あがると、大おお股またで去さる熊くま徹てつの後あとを追おった。「なんだあいつ、怒ど鳴なり散ちらすばかりで。熊くま徹てつ。待まて、熊くま徹てつ……」

熊くま徹てつと百ひゃく秋しゅう坊ぼうの姿すがたが見みえなくなる。

「なにが胸むねの剣けんだ、バーカ」

俺おれは腹はら立だち紛まぎれに棒ぼうを振ふりまくった。なんだあいつ。わけわかんねえことばっかり言いって。ろくに説せつ明めいもせず怒ど鳴なってばっかりじゃねえか。しかもちょっとやっただけで「勘かんが悪わるい」だって？　冗じょう談だんじゃねえよ。決きめつけるんじゃねえよ。俺おれの何なにを知しってんだよ。くそっ。馬ば鹿か熊ぐまが。くそっ。くそっ。

「おまえさ……、もう里さとに帰けえんな」

一人ひとり残のこった多た々た良らが言いった。

「え？」

多た々た良らはもう笑わらったりふざけたりしていなかった。重おもく厳きびしい口く調ちょうだった。「弟で子しっつったら５年ねんや10年ねんの修しゅ行ぎょうはザラだ。そんな生なまっちょろい覚かく悟ごで熊くま徹てつの弟で子しが務つとまるかよ。ただ喰くっていきてえだけなら、人にん間げんの世せ界かいで面めん倒どう見みてもらえ」

俺おれは何なにも言いい返かえせなかった。

「……」

「ここにゃおまえの居い場ば所しょなんかねえ。わかったら自じ分ぶんから失うせろ」

多た々た良らは立たち上あがり、裏うら庭にわを出でて行いった。

俺おれだけが、ポツンと取とり残のこされた。

朝ちょう食しょくの後あと、熊くま徹てつの小こ屋やはがらんとしていた。

前まえ庭にわで鶏にわとりたちがのどかに餌えさをついばんでいる。ぶらりとやってきた百ひゃく秋しゅう坊ぼうがうちわでパタパタ扇あおぎつつ、お経きょうの頁ページをめくっている。

ところが熊くま徹てつの姿すがたはどこにも見みえない。

「……あいつは？」

「さーてね。２、３日にちいないようなことを言いっていたが……」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは顔かおを上あげてあたりを見み回まわした。

思おもい切きって、俺おれは尋たずねた。

「教おしえて。弟で子しって何なにをやるのか」

「急きゅうにどうした？　昨日きのうのことか？」

「……別べつに」

とはいうものの、多た々た良らの言こと葉ばが重おもくのしかかっていたのは事じ実じつだ。初しょ心しん者しゃだから、まだ子こ供どもだから、などという考かんがえではまったくお話はなしにならない、ということだ。

「そうだな、まずは掃そう除じ、洗せん濯たく、炊すい事じ、といったところかな」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは、弟で子しの仕し事ごとと思おもわれることをざっくり説せつ明めいし、それぞれの段だん取どりとコツを簡かん潔けつに示しめしてくれた。

俺おれは言いわれるままにワイヤーにぶら下さがる熊くま徹てつの服ふくを次つぎ々つぎと引ひっ張ぱり下さげて外そとに出だし、また小こ屋やの中なかの家か具ぐだのカーペットだの空あき瓶びんだの靴くつだのを、全すべて前まえ庭にわに運はこび出だした。

小こ屋やには掃そう除じ機きなどというものはない。箒ほうきを手てに、掃はき掃そう除じを始はじめた。尋じん常じょうじゃない埃ほこりの量りょうだった。顔かおにタオルを巻まいていなければとてもその場ばにいられないほどの埃ほこりだ。百ひゃく秋しゅう坊ぼうがゲホゲホと咳せき込こむ。鶏にわとりたちですら慌あわてて逃にげ出だすほどの埃ほこりだ。一いっ体たい、何なん年ねんまともに掃そう除じしていないんだろう？

掃はき掃そう除じでは取とれない汚よごれが、床ゆかや壁かべにびっしりこびりついていた。主おもに空あき瓶びんからこぼれた酒さけやはちみつが乾かわいて固かたまったものだった。小こ屋やに水みずをぶちまけて水みず浸びたしにしたあと、四よつん這ばいになり汚よごれのひとつひとつをタワシでこすってそぎ落おとしていった。

翌よく日じつは洗せん濯たくに取とり掛かかった。積つみ上あがる大たい量りょうの衣い類るいを生き地じの種しゅ類るいごとに分わける。もちろん小こ屋やに洗せん濯たく機きなどない。タライの水みずにつけて洗せん濯たく板いたでゴシゴシこする。洗せん濯たくに使つかう板いたというものを俺おれは初はじめて見みた。指ゆび先さきの腹はらがすぐにふやけてしわしわになった。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは箒ほうきの掃はき方かた、雑ぞう巾きんの絞しぼり方かた、タワシの擦こすり方かた、洗せん濯たく板いたの使つかい方かたをその都つ度ど、短みじかい言こと葉ばで的てき確かくに示しめしてくれた。だが俺おれを慮おもんぱかってのことだろう、弟で子しの仕し事ごとに手ては出ださない。ただ戸と口ぐちにもたれたり、窓まど辺べで頬ほお杖づえをついたりして、見み守まもっているだけだ。

地ち平へい線せんまですっきり晴はれ渡わたって、気き持もちのいい洗せん濯たく日び和よりだった。屋おく上じょうの物もの干ほしに洗せん濯たく物ものを干ほした。百ひゃく秋しゅう坊ぼうは後うしろで椅い子すに腰こし掛かけ、うちわをパタパタあおいでいる。

「熊くま徹てつのことは放ほうっておけ。あいつはすぐに頭あたまに来くる性質たちだが、翌よく日じつにはすっかり忘わすれてケロッとしている。こっちが気きに病やむだけ損そんだ」

「だから違ちがうって」

「それじゃシワになる。もっと振ふりさばいて」

「あ」

アドバイスに従したがってやり直なおし、入にゅう念ねんに振ふりさばいた。

次つぎの朝あさは、買かい出だしに出でかけた。

露ろ店てんで働はたらく人ひと々びとが早そう朝ちょうから準じゅん備びに忙いそがしそうだった。

広ひろ場ばの一いっ角かくに猪い王おう山ぜんの姿すがたを見みつけた。大おお勢ぜいの弟で子したちに何なに事ごとか指し示じを出だしている。百ひゃく秋しゅう坊ぼうの話はなしでは、猪い王おう山ぜんは議ぎ員いんも務つとめる渋じゅう天てん街がいの名めい士しで、主しゅ宰さいする武ぶ術じゅつ館かん「見み廻まわり組ぐみ」は渋じゅう天てん街がいの警けい察さつ活かつ動どうの一いち部ぶを担になっているらしい。たくましく頼たよりがいがありそうな横よこ顔がおだった。それでいて弟で子したちに柔やわらかな物もの腰ごしで接せっしている。あんな師し匠しょうなら、誰だれだって弟で子しをやるのも悪わるくないだろう。

午ご前ぜん中ちゅうの広ひろ場ばに朝あさ市いちが立たった。色いろとりどりのパラソルの下したに、積つみ上あげられた野や菜さいや果くだ物ものが溢あふれていた。農のう家かが直ちょく接せつ売うりに来くるので露ろ店てんよりも少すこし安やすく買かえる。俺おれは百ひゃく秋しゅう坊ぼうに渡わたされたリストと金かねを手てに、市いちを回まわった。

店てん主しゅたちは好こう奇きと差さ別べつの入いり混まじった目めで俺おれをじろじろ見みた。

「人にん間げんに品しな物ものを売うるのは初はじめてだよ」

「そうですか」

別べつの店みせでは、年ねん輩ぱいの女おんな店てん主しゅふたりが興きょう味み本ほん位いにあれこれ訊きいてきた。俺おれは余よ計けいなことは言いわないようにして品しな物ものを受うけ取とった。

「人にん間げんがさ、いつまでいるんだい？」

「さあ」

そんなこと言いわれても俺おれにもわからない。籠かごいっぱいの荷に物もつを両りょう手てに持もって去さる俺おれに、女おんな店てん主しゅたちが聞きこえよがしに言いう。

「なんだい、無ぶ愛あい想そうだね」

「ったく、しょうがないね、人にん間げんってのは」

女おんな店てん主しゅたちは居い心ごこ地ちが悪わるそうに言いった。居い心ごこ地ちが悪わるいのは俺おれだって同おなじだ。

そんなことで済すむのなら、まだよかった。

帰かえり道みち、俺おれは猪い王おう山ぜんの息むす子こ、二じ郎ろう丸まると、その仲なか間またちに囲かこまれてしまった。彼かれらはニヤニヤ笑わらいながら、俺おれをどこかへ引ひきずっていこうとする。仕し方かたなく俺おれは奴やつらについて行いった。そこは大人おとなの目めの届とどかないところ──学がっ校こうのグラウンドだった。

突とつ然ぜん、二じ郎ろう丸まるは俺おれの背せ中なかを突つき飛とばした。

「人にん間げんこのやろ！　怪かい獣じゅうこのやろ！」

二じ郎ろう丸まるが何なん度ども俺おれの背せ中なかを押おした。両りょう手てが買かい物もの籠かごでふさがっていて、俺おれはカエルみたいに倒たおされてしまった。籠かごから転ころげ落おちた野や菜さいが砂すな地じのグラウンドに散ちらばった。頬ほおと唇くちびるがすり切きれて血ちの味あじがした。

けたたましくあざ笑わらう仲なか間またちの真まん中なかで、二じ郎ろう丸まるが得とく意いそうに腕うでを組くんだ。きっとこいつらの大たい将しょうが二じ郎ろう丸まるなのだろう。

「父とうちゃんが言いってたの、聞きこえたんだ。人にん間げんはそのうち手てに負おえなくなるって」

「へー」

「どれ、おいらが今いまのうちに退たい治じしてやる」

二じ郎ろう丸まるが拳こぶしを振ふり上あげた時とき、

「やめろ二じ郎ろう丸まる」

割わって入はいったのは、一いち郎ろう彦ひこだった。

「兄にいちゃん」

「こんなひ弱よわなやつが、怪かい獣じゅうになどなるものか」

「おいら、弱よわいやつを見みるとむかっ腹ぱらが立たってくるんだ」

一いち郎ろう彦ひこは、俺おれに手てを添そえて立たたせ、

「今こん度ど弟おとうとがひどいことしたら僕ぼくにお言いい。しかってやるから」

と優やさしげに言いい、散ちらばった荷に物もつを拾ひろってくれた。

後うしろで見みていた二じ郎ろう丸まるががなる。「告つげ口ぐちなんかしたら承しょう知ちしねえぞ！」

「もうよせ二じ郎ろう丸まる」

「兄にいちゃんは強つよいぜ。仙せん人にんみたいに手てを触ふれずに物ものを浮うかせるんだ」それから兄あににねだるように言いった。「ねえ、あいつに見みせてやってよ」

「ダメだ。力ちからは見みせびらかすためにあるんじゃない。優やさしさのためにあると、いつも父ちち上うえが言いっているだろう」

一いち郎ろう彦ひこは空そらを仰あおぎ、憧あこがれのように言いった。「僕ぼくはまだ子こ供どもだけれどしっかり修しゅ行ぎょうして、いつか父ちち上うえのような長ながい鼻はなと大おおきな牙きばの、立りっ派ぱな剣けん士しになるんだ」

二じ郎ろう丸まるはそんな兄あにを見みて、瞳ひとみをキラキラと輝かがやかせた。

「……おいらもなる！　父とうちゃんみたいにかっこいい剣けん士しになる！」

さあ行いくぞ、と一いち郎ろう彦ひこが、弟おとうとや仲なか間またちを連つれて踵きびすを返かえす。

俺おれは散ちらばった荷に物もつを拾ひろい終おわると、振ふり返かえって一いち郎ろう彦ひこを見みた。

弟おとうとに話はなしかける爽さわやかな横よこ顔がお。耳みみの形かたちに飛とび出でた帽ぼう子しの下したの、白しろい肌はだと端たん整せいな鼻はな筋すじ。自じ信しんにあふれた目め。この子こはバケモノの子こ供どもの優ゆう等とう生せいなのだろう。

俺おれは、無む性しょうに悔くやしかった。二じ郎ろう丸まるに突つき飛とばされたからじゃない。仲なか間またちがあざ笑わらったからじゃない。

一いち郎ろう彦ひこが、俺おれを「こんなひ弱よわなやつ」と呼よんだからだ。

確たしかに、俺おれは弱よわい。

「……くそっ」

強つよくなりたいと思おもった。少すこしでも。

その晩ばん、熊くま徹てつが小こ屋やに帰かえって来くるなり、大おお声ごえで騒さわぎ立たてた。

「なんだこりゃ？　誰だれだ？　勝かっ手てに片かた付づけたのは!?」

「おまえの弟で子しだが」

こともなげに百ひゃく秋しゅう坊ぼうが言いう。おまえが何なん日にちか留る守すにしているあいだに小こ屋やは見み違ちがえるように綺き麗れいになったろう、これも弟で子しの働はたらきだ、褒ほめてやれ、と。だが熊くま徹てつは気きに入いらないらしい。玉たまのれんを蹴け散ちらして台だい所どころに顔かおを出だすと、

「余よ計けいなことするな！」

と鬼おにの形ぎょう相そうで怒ど鳴なる。

鍋なべから器うつわへ煮にしめを盛もり付つけていた俺おれは、俯うつむいてなるべく熊くま徹てつに顔かおを見みせないようにしていた。だがそのことが逆ぎゃくに、熊くま徹てつに気きづかせてしまったらしい。

「あ……？　なんだあ、そのほっぺたの傷きずぁ？」

仕し事ごと終おわりの多た々た良らがぶらりとやってきて、食しょく卓たくに加くわわった。

要ようするにこの三人にんは家か族ぞくを持もたないひとり身みのバケモノたちで、もちろんそれぞれの寝ね床どこは別べつの場ば所しょにあるのだが、「溜たまり場ば」であるところの熊くま徹てつの小こ屋やに顔かおを出だしては、身みを寄よせ合あって飯めしを食くったり茶ちゃや酒さけを飲のんだりするのが昔むかしからの習しゅう慣かんとなっているようだった。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうに教おそわった煮にしめは、一いっ見けんなんの変へん哲てつもないが実じつは手てが込こんでいた。干ほししいたけ、鶏とりだんご、こんにゃく。焼やき豆どう腐ふ、大だい根こん、里さと芋いも。そして人にん参じん。これらを別べつ々べつに煮にる。先さきに煮にた材ざい料りょうから出でた出だ汁しの旨うまみを次つぎの具ぐ材ざいに移うつしていく。百ひゃく秋しゅう坊ぼう曰いわく、この方ほうが同おなじ味あじにならずに具ぐ材ざい別べつ々べつの繊せん細さいな味あじが出でて良よいのだそうだ。

そうやって手て間ま暇ひまかけて染しみ込こませたせっかくの煮にしめを、熊くま徹てつはさして味あじわいもせずポンポンと口くちの中なかに放ほうり込こんでいく。

「二じ郎ろう丸まるにやられた？　へっ、情なさけねえ。やられっぱなしで恥はずかしくねえのかよ。呆あきれるね。あーあ。ったく」

俺おれはカチンときた。

「……確たしかに俺おれは情なさけないよ。弱よわいよ。言いう通とおりだよ」

「わかりゃいいんだ」

「じゃあ俺おれも言いわせてもらうけど、あんたはどうなんだよ」

「あ？」熊くま徹てつは、大だい根こんを持もつ箸はしをハタと止とめた。

「あいつは早はや起おきだ。あんたは昼ひるまで寝ねている。あいつは忙いそがしい。あんたは暇ひまだ。暇ひまなくせに何なにもしてねえ」

俺おれは腹はら立だち紛まぎれに言いってやった。

大だい根こんを持もつ熊くま徹てつの箸はしがぶるぶる震ふるえている。

百ひゃく秋しゅう坊ぼうが訊きく。「あいつって、猪い王おう山ぜんのことか？」

「あいつは忙いそがしいのに丁てい寧ねいだ。あんたは暇ひまなくせに雑ざつでいい加か減げんだ」

「……何なにがいいてえ？」

「あんたがあいつに勝かてない理り由ゆうがよくわかったぜ」

その俺おれの一ひと言ことをきっかけに、熊くま徹てつの箸はしに挟はさんだ大だい根こんはまっぷたつに割われた。

「なんだと、このやろう！」

熊くま徹てつの怒ど号ごうをきっかけに、俺おれは一いち目もく散さんに小こ屋やの外そとに飛とび出だした。後うしろから熊くま徹てつが眼めを吊つり上あげたすさまじい形ぎょう相そうで追おいかけてくる。

「コラ待まて！　もっぺん言いってみろ！」

俺おれはぐるりと回まわって前まえ庭にわの入いり口ぐちからまた小こ屋やに入はいった。熊くま徹てつも追おって小こ屋やに飛とび込こんでくる。俺おれはテーブル越ごしに不ふ満まんをぶちまけた。

「何なん度どだって言いってやるぜ！　あんたなんか最さい低ていだ！」

「なにー!?」

「落おち着つけ、ふたりとも」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうがとりなそうとするが熊くま徹てつは少すこしも聞ききはしない。多た々た良らは茶ちゃ碗わんと箸はしを手てに壁かべ沿ぞいに避ひ難なんする。俺おれはまた小こ屋やの外そとに飛とび出だしてぐるりと回まわった。躍おどり出でた熊くま徹てつもぐるりと回まわる。

「何なに様さまだてめえ、師し匠しょうに向むかって！」

「師し匠しょうなら師し匠しょうらしくしろ！」

「なにー？」

「ちょっとした事ことで頭あたまに来くる」

「おいっ！」

「すぐに無む理りだと投なげ出だす」

「意い見けんしようなんざいい度ど胸きょうじゃねえか。だがな、弟で子しは黙だまって言いうことを聞きいてりゃいいんだ！」

「イヤだね！　あんたの言いうこと聞きいてたらバカがうつるぜ！」

「黙だまれこのやろう！」

「許ゆるしてやってくれ、九きゅう太た」百ひゃく秋しゅう坊ぼうが悲ひ痛つうに叫さけぶ。「不ぶ器き用ようすぎる男おとこなんだ、熊くま徹てつは。大おお目めに見みてやってくれ」

「熊くま徹てつ、外そと行いこうぜ。な？　なって」

多た々た良らはなだめすかすように、暴あばれる熊くま徹てつを坂さか下したへと連つれ出だしていった。

『……あんときの熊くま徹てつの怒いかりようったらなかったぜ。あんまり悔くやしくて地じ団だん駄だ踏ふんでいやがった。「オレにしてみたら精せい一いっ杯ぱい丁てい寧ねいにやってやってんだ、なのになんだあの野や郎ろう！」ってな。だからおれは言いってやった。「もう懲こりただろ。さっさと放ほうりだしちまいな」って。それでも奴やつの怒いかりは収おさまらねえ。小こ屋やを出でて石いし段だんを下くだった、壁かべに落らく書がきのあるところがあるだろ？　街がい灯とうがポツンと灯ともるあそこだ。そこの踊おどり場ばで熊くま徹てつは同おなじ場ば所しょを行いったり来きたりしながら、おれを相あい手てにいつまでもぶつくさ言いってやがった。

「だいたいオレは暇ひまじゃねえ。薪まき割わりや左さ官かんや茶ちゃ摘つみのバイトで稼かせいでんだ。あいつの分ぶんまで余よ計けいにな」

「もうやめちまえ。それがいい」

「なのになんであんな言いい方かたされなきゃならねえんだ。え？　そう思おもうだろ？」

「ごもっとも」おれはなるべく熊くま徹てつの身みになって言いってやったんだ。「前まえみたいなひとり身みがいかに気き楽らくかよくわかったろ。いいぜひとり身みは。めんどくせえこともねえし、責せき任にんもねえし、本ほん当とうのことを言いわれて腹はらを立たてることもねえし」

「ウッ……」

びくっと熊くま徹てつは固かたまった。意い外がいと繊せん細さいな奴やつでな。

おれは肩かたをすくめて見みせた。「おっと。口くちが滑すべった」

「くっそっ！　うおおおっ！」

熊くま徹てつは怒いかりに任まかせ、両りょう手ての拳こぶしをぶんぶん繰くり出だした。

そんときだ。

「夜よる遅おそくまで稽けい古ことは感かん心しんじゃぞ、熊くま徹てつ」

いつのまにか街がい灯とうの下したの小ちいさな腰こし掛かけに、宗そう師しさまがちょこんと座すわってた。

「そ、宗そう師し」熊くま徹てつはハッとして退しりぞいた。

「自みずから努ど力りょくする姿すがたを弟で子しに見みせて学まなばせるのも良よいことじゃ」

「ウッ……は、はい……そう思おもいまして」

「よろしい。褒ほう美びにこれを授さずける」

と何なん通つうかの封ふう書しょを差さし出だす。

「なんですかこれは？」

「紹しょう介かい状じょう」

「紹しょう介かい状じょう？」

「弟で子しを連つれて諸しょ国こくを巡めぐる旅たびに出でよ。これを持もてば各かく地ちの宗そう師しにすぐにも面めん会かいできる」

「で、ですが」

「名なだたる賢けん者じゃたちじゃ。真しんの強つよさを知しる手てがかりが掴つかめるであろう」

「いや、しかし……」

「では良よい旅たびをなー」

「あ……！」

呆ぼう然ぜんとする熊くま徹てつを残のこして、いつのまにか宗そう師しさまの姿すがたはなかった。

おれは石いし段だんを登のぼりながら、聞きこえよがしに呟つぶやいた。

「あーあ。ガキを放ほっぽり出だすいいチャンスだったのに。宗そう師しさまの言いいつけじゃ断ことわれねえなあ」

とまあ、こうしておれたちは、旅たびに出でることになったってわけよ……』

『……弟で子しを連つれて旅たびに出でよといくら宗そう師しさまに言いわれたとしても、まさかいがみ合あっている熊くま徹てつと九きゅう太たをふたりっきりにしておくわけにもいかない。仕し方かたなく私わたしと多た々た良らも同どう行こうすることにした。あいつらときたら街かい道どうをゆくあいだもずーっといがみ合あっているんだから、まったく呆あきれたよ。

鬱うっ蒼そうと茂しげる原げん生せい林りんの中なかを熊くま徹てつは、猿さるのごとく縦じゅう横おう無む尽じんに飛とび跳はねる。

対たいして九きゅう太たは息いきを切きらして、木きによじ上のぼるのも精せい一いっ杯ぱいだ。だがもたもたしていると、

「遅おそい！」

と熊くま徹てつがどやしつけるもんだから、九きゅう太たは必ひっ死しに食くらいついていくしかない。

何なん百びゃく段だんもある石いし段だんも熊くま徹てつは簡かん単たんにひょいひょい駆かけ上のぼる。

九きゅう太たがへばって、ちょっとでも休やすもうものなら、

「遅おそい！」

とくる。気きにせずのんびり登のぼれと言いうのだが、九きゅう太たは意い地じになって立たち上あがる。さぞや苦くるしかったろうが、あれで九きゅう太たは随ずい分ぶん体たい力りょくをつけたんじゃないのかな。

もともと路ろ銀ぎんが心こころもとない私わたしたちは商人あきんど宿やどなどには泊とまらず、もっぱら野の宿じゅくだった。ただし食たべものには困こまらなかった。滝たきが注そそぎ込こむ渓けい流りゅうに魚ぎょ影えいを追おって、熊くま徹てつがそーっと頭あたまを沈しずめたかと思おもうと、次つぎの瞬しゅん間かんにはニジイワナを次つぎ々つぎと岸きしに放ほうってよこし、あっという間まに食たべきれないほどの収しゅう穫かくになったからだ。塩しお焼やきにしたニジイワナと、持じ参さんの味み噌そを溶といた汁しるに、私わたしたちは舌した鼓つづみを打うった。満まん天てんの星ほしの下した、皆みなで焚たき火びを囲かこむ夏なつの味み覚かくは格かく別べつだった。ところがそんなゆったりとした時じ間かんですら、ニジイワナを頭あたまからガツガツと食くらう熊くま徹てつには関かん係けいがなかった。もたもた食たべている九きゅう太たに、

「遅おそい！　遅おそい遅おそい遅おそい！」

などとけしかけるものだから、九きゅう太たも意い地じになって競きそうように食くらいついておった。多た々た良らが「飯めしぐらいゆっくり喰くえ」と言いっても聞きかずにな……』

『……最さい初しょにおれたちが訪たずねたのは、盛もり上あがった台だい地ちの上うえにびっしりと建たて物ものが並ならぶ奇き妙みょうな街まちでな。荒こう野やにありながら草くさ花ばなの特とく別べつな栽さい培ばいで有ゆう名めいで、大おおきな花はな市いち場ばもあった。渋じゅう天てん街がいが布ぬのの街まちなら、ここは花はなの街まちってところだ。

紹しょう介かい状じょうを見みせると、すぐに街まちの宗そう師しを務つとめる庵あん主しゅの洞どう窟くつへと通とおされた。大たい量りょうの花はなが垂たれ下さがる藤ふじの大たい木ぼくに、マントヒヒみてえな賢けん者じゃがマント姿すがたで腰こし掛かけていた。

「恐おそれ多おおくもお尋たずねします。強つよさとは何なんぞや」百ひゃく秋しゅう坊ぼうは恭うやうやしく訊きいた。

マントヒヒの賢けん者じゃは、高こう名めいな幻げん術じゅつの大たい家かだった。

「強つよさ？　わしは腕うでっ節ぷしは弱よわいが、ほれ、幻まぼろしは作つくり出だすことができる」

と手てのひらにのせた薔薇ばらの花はなを差さし出だした。

そこへ指ゆび先さきほどの小ちいさな蝶ちょうがやってきて花はなびらに留とまった。かと思おもうと、そのふたつが一いっ瞬しゅんで合がっ体たいしちまった。蝶ちょうの羽は根ねが薔薇ばらの花はなびらになったんだ。

マントヒヒの賢けん者じゃは悪戯いたずらっ子こみてえに笑わらった。

「あなどるな。幻まぼろしは時ときとして真しん実じつよりもまことなり」

世よにも不ふ思し議ぎな花はなびらの蝶ちょうに、九きゅう太たは見みとれて手てを伸のばした。指ゆびがちょいと触ふれたとたん、小ちいさな蝶ちょうはおれたちの背せ丈たけ以い上じょうに巨きょ大だい化かした。

「うわっ！」

幻まぼろしとわかっちゃいても、ぶったまげちまったのなんのって。

「これすなわち強つよさなり。ヒヒヒッ」

マントヒヒの賢けん者じゃは、嬉うれしそうに歯はを見みせて笑わらってた。

ま、熊くま徹てつの奴やつだけは、幻げん術じゅつなんて最さい初しょっから興きょう味みなしって感かんじでそっぽ向むいてたけどな……』

『……次つぎに私わたしたちが訪おとずれたのは、ジャングルにぽっかり空あいた大おお穴あなの崖がけに、へばりつくように家いえ々いえが並ならぶ不ふ思し議ぎな街まちだった。

なぜこんな大おお穴あなが空あいているのかは街まちの産さん業ぎょうに照てらし合あわせればすぐにわかる。ここは陶とう器きで高こう名めいな土と地ちで、焼やき物ものに適てきした良りょう質しつな土つちが取とれるのだった。露ろ天てん掘ぼりの穴あなの大おおきさからこの街まちがいかに長ながい歴れき史しを刻きざんできたかが窺うかがい知しれた。

街まちの宗そう師しである老おいた長ちょう毛もう猫ねこのような賢けん者じゃは、様さま々ざまに絵え付つけされた巨きょ大だいな陶とう器きを、念ねん動どう力りきで螺ら旋せん状じょうに浮うかせていた。バケモノの世せ界かい広ひろしといえども、念ねん動どう力りきを能よく行おこなう仙せん人にんなどはめったにお目めにかかれるものではない。驚おどろいて見み上あげる私わたしたちに、長ちょう毛もう猫ねこの賢けん者じゃは言いった。

「強つよさ？　そんなものを求もとめて何なにになる。わしは念ねん動どう力りきを少しょう々しょうたしなむが、いかに強つよさを誇ほこっても、決けっして勝かてぬものがある。それすなわち」

「すなわち？」九きゅう太たは聞きき返かえした。

「おぬし、すまぬが」

「はい？」

「その、腰こしをもんでもらえぬかのう。腰よう痛つうには念ねん動どう力りきは効きかぬで。イテテ」

目め脂やにの溜たまった眼めをしょぼつかせながら、長ちょう毛もう猫ねこの賢けん者じゃは辛つらそうに腰こしをさすった。

ところで熊くま徹てつだけは念ねん動どう力りきにまるで関かん心しんを示しめさず、そっぽを向むいていたがね……』

『……次つぎの街まちは、渦うず巻まき状じょうに曲まがりくねった迷めい路ろみたいな森もりで、行いけども行いけども小こ径みちに沿そって何なん千ぜん何なん万まんもの羅ら漢かん石せきが並ならんでいるだけだった。

さて賢けん者じゃの庵いおりはどこかと、とりあえず寺じ院いんのような塔とうを見みつけ向むかったが、ここに賢けん者じゃはいないと弟で子しどもが言いう。ではどこにおいでなのかと尋たずねるが、弟で子しは口くちを閉とざしたっきり語かたらねえ。どうやらそれがこの街まちの流りゅう儀ぎのようだった。仕し方かたなくおれたちは同おなじ道みちを行いったり来きたりでさんざん探さがし歩あるいたがとうとうわからず、道みち端ばたの羅ら漢かん石せきのそばで途と方ほうに暮くれていた。ふと気きづくと苔こけむした羅ら漢かん石せきと羅ら漢かん石せきの隙すき間まで挟はさまれたみてえに座すわる、みすぼらしいなりの僧そうがいた。そしたらなんとその僧そうが、賢けん者じゃその方かただったんだ。

象ぞうのような穏おだやかな顔かおの賢けん者じゃは、結けっ跏か趺ふ坐ざしたまま石いし同どう士しを擦こすり合あわせるような声こえで静しずかに言いった。「強つよさ？　それをわしに問とうのは筋すじ違ちがいというもの。わしはただ雨あめの日ひも風かぜの日ひも、石いしのようにただここに座すわっておるだけ」

「なぜです？」百ひゃく秋しゅう坊ぼうが訊きいた。

「時ときを忘わすれ、世よを忘わすれ、自じ分ぶん自じ身しんをも忘わすれ、あらゆる現げん実じつを超ちょう越えつするため。これすなわち……」

「すなわち……。あ？」

言いいかけて、九きゅう太たは気きがついた。

今いま話はなしていたはずの賢けん者じゃが、いつの間まにか苔こけむした羅ら漢かん石せきに変かわっていた。

「石いしになってしまわれた」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは呟つぶやいた。

おれたちは誰だれともなく手てを合あわせ、睡ねむれる賢けん者じゃを拝おがんだ。

熊くま徹てつは鼻はなくそなんぞをほじっていて、こちらを見み向むきもしなかったがな……』

『……小こ舟ぶねに揺ゆられてしばらくゆくと、海うみに突つき出でた奇き怪かいな島しまの岩いわ肌はだに、まるで小こ貝がいが寄き生せいしたような街まちがあった。

その街まちの宗そう師しである麦むぎわら帽ぼう子しをかぶったアシカの顔かおの賢けん者じゃは、島しまのてっぺんのバルコニーから何なん百びゃくメートルも下したにある海かい面めんに釣つり糸いとを垂たらしていた。

「強つよさ？　わしは達たっ観かんなどせぬ」

この貪どん婪らんそうな賢けん者じゃはそう言いって釣つり竿ざおを魔ま法ほうのように操あやつると、釣つったニシキブリを大おおきな口くちを開あけて迎むかえ入いれた。「誰だれよりも早はやく獲え物ものを釣つり上あげ、世よのあらゆる物ものを味あじわったもの勝がちじゃ」

ギザギザの歯はでニシキブリを頭あたまからバリバリと噛かみ砕くだきむしゃむしゃ味あじわいながら、にこやかに説とくのだった。

「隙すきあらばむしゃぶりつくが良よい。これすなわち……」

「すなわち……」

賢けん者じゃは急きゅうに目めを光ひからせると、ごくりと喉のどを鳴ならした。私わたしと九きゅう太たは咄とっ嗟さに危き険けんなものを感かんじて身みを引ひいた。が、多た々た良らはほんの少すこし気きづくのが遅おくれた。

すかさず賢けん者じゃが恐おそろしい速はやさで竿さおを振ふるった。

「隙すきあり！」

あえなく多た々た良らは釣つり上あげられた。慌あわてふためくが後あとの祭まつり、上うわ着ぎを残のこして大おお口ぐちを開あけた賢けん者じゃの口くちへ、美うつくしい弧こを描えがいて落らっ下かしていった。

「ぎゃああああ！」

絶ぜっ体たい絶ぜつ命めいの多た々た良ら、もはや命いのちはあるまい……、と思おもったら、賢けん者じゃは多た々た良ら本ほん体たいを無む視しし、釣つり上あげた上うわ着ぎだけ口くちに入いれて、むしゃむしゃと食くった。震ふるえ上あがる私わたしたちに、賢けん者じゃは笑え顔がおを向むけた。

「安あん心しんせい。客きゃくは食くわぬ」

過か酷こくな現げん実じつ世せ界かいを身みを以もって学まなぶべしとでも言いわんばかりに。

うしろで熊くま徹てつが、大おおあくびする声こえが聞きこえた……』

『……どっしりと重おもい夕ゆう日ひが地ち平へい線せんに沈しずもうとしていた。

おれたちは帰き路ろに就つくため、ヘトヘトになって荒こう野やを歩あるいた。

「誰だれも彼かれも持じ論ろんを打ぶつばかりで、言いうことが皆みな違ちがう」百ひゃく秋しゅう坊ぼうは呻うめき、溜ため息いきをついた。

熊くま徹てつは馬ば鹿かにしたような顔かおを向むける。

「ほらみろ。たわごとを聞きいてたら自じ分ぶんを見み失うしなうだけだ」

冗じょう談だんじゃねえ。喰くわれて自じ分ぶんそのものも失うしなうところだったぜ、とおれは思おもった。ところが九きゅう太たの奴やつだけは生いき生いきとして、旅たびを記しるしたメモを片かた手てに言いいやがる。

「強つよさっていろんな意い味みがあるんだな。どの賢けん者じゃの話はなしも面おも白しろい」

案あんの定じょう、熊くま徹てつが噛かみ付つく。「はあーん。じゃあ机つくえにちょこんと座すわってお勉べん強きょうでもしてろ」

「ああそのほうがよっぽど有ゆう意い義ぎだね。少すくなくともどっかの誰だれかみたいにビューッとかギョエーッとか言いわないからな」

「意い味みなんかテメエで見みつけんだよ！」

「説せつ明めいできないくせに！」

「おめえの勘かんが悪わるいだけだろ!?」

あーあ。また始はじまっちまったよ。

「おまえたち、本ほん当とうに喧けん嘩かする体たい力りょくだけは尽つきないな」百ひゃく秋しゅう坊ぼうが疲つかれた顔かおで言いった。

まったくだ。勘かん弁べんしてくれよホント。疲つかれてんだからさ……』

『……その夜よるは、荒こう野やに野の宿じゅくすることになった。

夕ゆう食しょくの間あいだも熊くま徹てつと九きゅう太たはいがみ合あっていたので、しかたなくふたつのテントを距きょ離りを離はなして張はることにした。

満まん天てんの星ほしの下した、私わたしは、九きゅう太たが寝ねつくまでの間あいだ、焚たき火びの番ばんをしていた。

テントの中なかから九きゅう太たがトボトボと出でてきた。九きゅう太たは旅たびの間あいだに着きていたポンチョを、上うわ着ぎを食くわれて無なくした多た々た良らに譲ゆずってしまった。夏なつとはいえ荒こう野やの夜よるは冷ひえる。

「眠ねむれないのか？」

私わたしは急きゅう須すに湯ゆを注そそぎ入いれながら訊きいた。

九きゅう太たは、膝ひざを抱かかえ、黙だまって焚たき火びを見みつめていた。

「──俺おれ、やっぱ才さい能のうないのかな？」

「気きにしているのか？」

「勘かんが悪わるいって」

「私わたしはそうは思おもわないな。掃そう除じも洗せん濯たくも、最さい初しょは何なにも知しらなかったのに、ちょっと教おしえたらすぐにコツを掴つかんだ。素す直なおで、働はたらき者もので、物もの覚おぼえも早はやい」

「でも」

私わたしは、ツユ茶ちゃを注そそいだ器うつわを九きゅう太たに渡わたしてやり、道どう具ぐ箱ばこからもう一つ自じ分ぶん用ように茶ちゃ碗わんを取とり出だした。「問もん題だいがあるのは熊くま徹てつのほうだ。あいつの技わざを見みろ、メチャメチャだ。つまり独どく創そう的てきだ。なぜか？」

「──？」

「あいつには親おやも師し匠しょうもいない」

「え？」

「あいつは自じ分ぶんひとりで強つよくなった。強つよくなってしまったんだ。それがあいつの才さい能のうであり不ふ幸こうだ。誰だれの言いうことも聞きかないかわりに、誰だれかに適てき切せつな助じょ言げんもできない」

「……そうだったんだ」

私わたしは、注そそいだツユ茶ちゃを一ひと口くち飲のんでから言いった。

「しかしたまに、うむ、なるほど、と思おもうことがある。何なにかわかるか？」

「『強つよさの意い味みは自じ分ぶんで見みつけろ』ってこと？」

「そう。一いち理りあると思おもってな」

「──」

九きゅう太たはそれ以い上じょう何なにも言いわず、じっと自じ分ぶんの茶ちゃ碗わんを見みつめていた……』

『……同おなじころ、おれと熊くま徹てつはテントで寝ね転ころがって、吊つり下さげたランタンの炎ほのおを見みつめてた。

「どうやって教おしえたらいいかわかんねえよ」

熊くま徹てつが、ぼそりと呟つぶやいた。

「天てん下か無む双そうの熊くま徹てつ様さまがあんな憎にくたらしいガキにそこまでこだわるとはね」

おれがからかうと、熊くま徹てつは慌あわてて否ひ定ていした。

「そ、そんなんじゃねえ」

こんな夜よるだ。昔むかし話ばなしをするのも悪わるくねえ。

「ま、憎にくたらしさならガキの頃ころのおめえも負まけてねえ。弱よええくせに口くちだけは達たっ者しゃでな」

「あんときゃロクな師し匠しょうがいなかっただけだ」

熊くま徹てつは、憎にく々にくしそうに言いった。

「宗そう師しさま以い外がい、誰だれもおめえを相あい手てにしなかったっけなあ。言いうことを聞きかないめんどうな奴やつだって、すぐに匙さじ投なげられてた」

「くそっ、思おもい出だしても腹はらの立たつ最さい低ていな連れん中ちゅうだ」

「まったくだ。今いまのおめえとそっくり。……おっと」

「ウッ……」

おれは九きゅう太たが譲ゆずってくれたポンチョにくるまって、目めを閉とじた。

「ま、おれはあんなガキ、さっさといなくなればいいと思おもっちゃいるが──、もしこのまま師し匠しょうを続つづける気きなら、ガキの頃ころの自じ分ぶんが本ほん当とうはどうして欲ほしかったか、ちゃんと頭あたまっから思おもい出だしてみるんだな。じゃ、おやすみ……」

だが熊くま徹てつは眠ねむらず、ランタンの明あかりを見みつめ続つづけていたらしいぜ……』

「キュッキュッ」

チコが遊あそんで欲ほしそうに、俺おれを見みて飛とび跳はねている。

でも今いまはそれどころじゃない。

「意い味みは自じ分ぶんで見みつける──、か」

旅たびから帰かえったあと、熊くま徹てつの言こと葉ばがずっと頭あたまの中なかに響ひびいていた。

言いわんとするところはなんとなくわかる。強つよくなる方ほう法ほうは、誰だれかに手て取とり足あし取とり教おそわるものではないし、教きょう科か書しょに書かいてあるというものでもない。誰だれにも頼たよらず周しゅう囲いに目めを凝こらし、なにかピンとくるところを探さがさなきゃならないってことだ。確たしかに同おなじ人にん間げん（バケモノ）は一人ひとりとしていないし、強つよさは人ひと（バケモノ）それぞれに違ちがう。要ようするに、俺おれは俺おれの強つよさを俺おれ自じ身しんで見みつけなきゃならないってことだ。ただ、わかっちゃいるけど──。

「わっかんないなあ……」

今日きょうはみんな出でかけていて誰だれもいない。小こ屋やの中なかでひとり、俺おれは仰あお向むけに寝ね転ころがった。軒のき先さきから雨あめの雫しずくが滴したたっているのが、窓まど越ごしに見みえる。

胸むねの上うえにチコが登のぼってきて、

「キュッキュッキュッ」と、ねだるように愛あいらしく跳はねる。

チコ。俺おれは今いま、別べつのことで頭あたまがいっぱいなんだ。あとでまた遊あそんであげるから、ちょっと待まっていてくれないかなあ……。

なんて言いっても、チコには伝つたわらないか。

俺おれは、チコになったつもりで体からだを縮ちぢめて言いった。

「キュッキュッキュッ。──いまの、チコの真ま似ね」

「キュー？」

チコはあんぐりと口くちを開あけたまま、いっぱいに首くびを傾かしげた。

あれ？　似になかったかなあ？　ダメかあ。アハハハ。

そのときだ。

声こえが聞きこえた。

──なりきる。なったつもりで──

「!?」

俺おれはハッとした。母かあさんの声こえのように聞きこえたからだ。

起おき上あがって小こ屋やの中なかを見み回まわした。小こ屋やには俺おれとチコの他ほかにはもちろん誰だれもいない。ただ窓まどの外そとで、静しずかに雨あま粒つぶが落おちているだけだ。

「……今いまの、おまえ？」

チコに聞きいてみた。

「キュッ」

チコは、まばたきして応こたえた。

さっきの声こえはなんだったのだろう？　そういえば保ほ育いく園えんくらいの頃ころ、父とうさんの仕し草ぐさをいちいち真ま似ねする俺おれを見みて、母かあさんは言いっていたっけ。蓮れんは、父とうさんになったつもりでいるのよね、って……。

「なりきる。なったつもりで……か」

ひとつの思おもいつきを試ためしてみることにした。

前まえ庭にわに、大おお太だ刀ちを担かついだ熊くま徹てつがいる。六ろく尺しゃくふんどしに上うわ着ぎを羽は織おっただけのラフな格かっ好こうだ。

小こ屋やの中なかから俺おれは、熊くま徹てつをじっと見みて、

「なりきる……」

と、自じ分ぶんに言いい聞きかせた。思おもいつきとは、熊くま徹てつになりきったつもりで、稽けい古こ中ちゅうのどんな動うごきでも真ま似ねしてみよう、ということだ。それも、熊くま徹てつに気き付づかれずに、密ひそかに行おこなうこと。

熊くま徹てつが、右みぎ手てで大おお太だ刀ちを構かまえた。俺おれも、刀かたなに見み立たてたほうきを右みぎ手てに構かまえた。

熊くま徹てつが、素す早ばやく大おお太だ刀ちを左ひだりへ払はらう。俺おれも、ほうきを左ひだりへ払はらう。

熊くま徹てつが右みぎへ振ふれば、俺おれも右みぎ。左ひだりに振ふれば、俺おれも左ひだり。

こちらには全まったく気き付づかないで熊くま徹てつは大おお太だ刀ちを振ふるっている。よし。なかなかいいぞ。少すこしの動うごきも見み逃のがさないで真ま似ねしてやる。

と、

「うーん」

唸うなる熊くま徹てつは、不ふ意いに太た刀ちを下おろすと、まるだしのケツを片かた手てでボリボリと掻かいた。

稽けい古こ中ちゅうのどんな動うごきでも真ま似ねなくてはいけないのだ。俺おれは慌あわてて自じ分ぶんのケツを掻かいた。すると、

「ふわああああ」

熊くま徹てつは、ケツを掻かきながら大おおあくびした。

俺おれはそれに気きづくと、無む理りやりに口くちを開あけてあくびをした。どんな動うごきでも真ま似ねなければいけないのだ。どんな動うごきでも……。

「ん？」

なんの予よ兆ちょうもなく熊くま徹てつがこちらを振ふり返かえった。まさに動どう物ぶつ的てき直ちょっ感かんだ（動どう物ぶつだが）。

やばい。気き付づかれた？　俺おれは慌あわてて小こ屋やの壁かべの陰かげに隠かくれ、息いきを潜ひそめた。

熊くま徹てつは妙みょうな居い心ごこ地ちの悪わるさを感かんじたように、頭あたまをボリボリかきながらしばらく小こ屋やの中なかを見みていたが、やがて、

「うーん」

唸うなりながら、どこかへ行いってしまった。

どうやら気き付づかれたわけではなさそうだった。俺おれは、ため息いきをついた。

なにやってんだ、俺おれ？　これが修しゅ行ぎょうか？

真ま似ねする以い前ぜんに、まずは気き付づかれないことに気きをつけなきゃならない。でも狭せまい小こ屋やと前まえ庭にわで、気き付づかれないなんてことはあり得えない。ならどうすれば……。

前まえ庭にわをいっぱいに使つかって、熊くま徹てつがひとり稽げい古こしている。

相あい手てを想そう定ていして太た刀ちを振ふり回まわし、蹴けりを繰くり出だし続つづけている。剣けんだけじゃない、手て足あしの攻こう撃げきも縦じゅう横おう無む尽じんに組くみ合あわせる熊くま徹てつ流りゅう独どく特とくの型かただった。巨きょ体たいにもかかわらずその動うごきは流りゅう麗れいで、さすがに隙すきがない。とても内ない緒しょで真ま似ねできる代しろ物ものじゃなかった。だが見みているだけじゃラチがあかない。

「……？」

ふと俺おれは気き付づいた。前まえ庭にわのタイルの上うえに、裸足はだしで稽けい古こする熊くま徹てつの汗あせでできた足あし跡あとが点てん々てんと連つらなっている。同おなじ型かたを何なん度ども何なん度ども繰くり返かえす熊くま徹てつの足あしは、正せい確かくに同おなじ位い置ちに置おかれていて、ぶれることがない。

俺おれは、タイルの縦たてと横よこを頭あたまの中なかで数すう字じに置おき換かえ、その位い置ちを記き憶おくした。

夜よるになり熊くま徹てつが寝ねてしまったのを確かく認にんすると、そーっと前まえ庭にわに出でて、記き憶おくした足あし跡あとの位い置ちをチョークで囲かこって再さい現げんした。

その足あし跡あとを辿たどってみるが、もともと体たい格かくが違ちがうため、足あしと足あしの間あいだの距きょ離りは途と方ほうもなく離はなれている。熊くま徹てつのわずかな一いっ歩ぽも、俺おれにとってはジャンプしなければ届とどかないほどだった。それでも、熊くま徹てつに気き付づかれずに足あしの運はこびを研けん究きゅうするには良よい方ほう法ほうだった。俺おれは繰くり返かえし熊くま徹てつの足あし跡あとに自じ分ぶんの足あしを置おいて試ためしてみた。上じょう半はん身しんの動うごきなどとても真ま似ねできない。だが、せめて足あしだけでも真ま似ねできたら。その一いっ心しんで何なん度ども何なん度ども足あし跡あとを辿たどった。

それから夜よるが来くるたびに、密ひそかに俺おれは練れん習しゅうを続つづけた。

最さい初しょは足あし跡あとを辿たどるだけで精せい一いっ杯ぱいだった。だがそれでも続つづけているうちに少すこしずつ熊くま徹てつの足あしの動うごきとタイミングが俺おれの体からだの中なかに入はいってくるような気きがした。窮きゅう屈くつに思おもえた足あしの動うごきの順じゅん番ばんが、だんだんと窮きゅう屈くつでなくなってくるのを感かんじた。

昼ひる、いつものように熊くま徹てつが前まえ庭にわで稽けい古こしている。

「ムーッ。ハッ！　ヌン！」

瞬しゅん時じに大おお太だ刀ちを切きり返かえし、体からだをひねって蹴けり、のコンビネーションだった。

俺おれも小こ屋やの中なかで、そのコンビネーションを試ためしてみる。

「ムーッ。ハッ！　ヌン！」

繰くり出だした足あしの脛すねがサイドテーブルにガツンッ、と当あたる。

「イテテテ！」

俺おれは痛いたさに足あしを押おさえてぴょんぴょん跳はねた。

「ぬっ？」

熊くま徹てつが室しつ内ないに突とつ如じょ、顔かおを出だした。

俺おれはぎくっと熊くま徹てつを見みる。

熊くま徹てつは不ふ審しんそうに小こ屋やに入はいってきて近ちかづくと、パンツのポケットに両りょう手てを突つっ込こんだまま俺おれの顔かおを覗のぞき込こんだ。

「なんだ？　なにやってんだ？？」

でかい顔かおに迫せまられて逃にげ場ばのない俺おれは、サイドテーブルを背せにのけぞった。

「うっ……！」

詰つめ寄よられて困こまった。本ほん当とうに困こまった。なんて言いい訳わけすればいい？　えーと……。

チコがこちらを見み上あげているのが横よこ目めに見みえた。

「なりきる。なったつもりで」

頭あたまの中なかで、母かあさんの声こえが聞きこえた気きがした。

ああっくそっ、もう気きづかれないで真ま似ねるなんて無む理りだ！　俺おれはやけくその気き分ぶんで、目めの前まえの熊くま徹てつのポーズと同おなじく、パンツのポケットに手てを突つっ込こんだ。

「あ？」

熊くま徹てつはピンときていないように唸うなり、それからなにげなく鼻はなを「ズズッ」と啜すすった。

俺おれも熊くま徹てつがやったように、鼻はなを「ズズッ」と啜すする。

「お？」

何なにかに気きづいた様よう子すの熊くま徹てつは、わざと肩かたを「ぐりぐり」と動うごかしてみせた。

俺おれも熊くま徹てつがやったように、肩かたを「ぐりぐり」と動うごかしてみせる。

熊くま徹てつは、首くびを左さ右ゆうに傾かたむけて「コキコキ」と鳴ならした。

俺おれも首くびを左さ右ゆうに傾かたむけて「コキコキ」と鳴ならす。

熊くま徹てつは、不ふ意い打うちのように左ひだり手てを上あげた。

俺おれも必ひっ死しに追おいついて左ひだり手てを上あげる。

熊くま徹てつは素す早ばやく右みぎ手てを上あげた。

俺おれも右みぎ手てを上あげる。

「……」

「……」

熊くま徹てつと俺おれは睨にらみ合あいながら、次つぎの動うごきをお互たがいに探さぐり合あっていた。

「あ？」

「うあ？」

「はあ？」

「はあっ？」

「ほっ」

「ほうあっ」

いつのまにか窓まど辺べで多た々た良らが絶ぜっ句くして見みていた。

「なにやってんだ、おめえら？」

ハッと我われに返かえった熊くま徹てつは、俺おれを怒ど鳴なりつけた。

「バカにしてんのか！」

「してねえよ！」

「じゃなんだ!?」

「なんでもいいだろ！」

熊くま徹てつはイライラして小こ屋やを歩あるき回まわった。俺おれはコバンザメみたいについていく。熊くま徹てつがくるっと回まわれば俺おれもくるっと回まわる。熊くま徹てつが立たち止どまれば俺おれも立たち止どまる。

「うっとうしいんだよ！」

たまらず逃にげ出だすように熊くま徹てつは小こ屋やを飛とび出だしていった。慌あわてて後あとを追おったが、どこへ行いったのか、見み失うしなってしまった。

俺おれは決きめた。もう秘ひ密みつの修しゅ行ぎょうはナシだ。こうなったら、どれだけウザがられようが食くらいついてやる。

『……逃のがれた熊くま徹てつは、門もんの外そとの壁かべに忍にん者じゃのようにへばりついて九きゅう太たの様よう子すを窺うかがうと、

「なんなんだよ、ったく」

とため息いきまじりに呟つぶやいた。九きゅう太たの行こう動どうの真しん意いがまるで理り解かいできない様よう子すだった。そこで親しん切せつな私わたしは、奴やつのためにわかりやすく譬たとえてやった。

「まるで親おや鴨がもと子こ鴨がもだな」

「オレは鴨かもじゃねえ」

「子こが親おやを真ま似ねて育そだつのは当とう然ぜんだろう」

「オレは親おやじゃねえ」

「九きゅう太たは一からお前まえに習ならうつもりなんだよ。親おやを追おう赤あかん坊ぼうのように」

「赤あかん坊ぼう……？」

熊くま徹てつはそのあとも、赤あかん坊ぼうという言こと葉ばを何なん度ども口くちの中なかで転ころがしていた。奴やつにも何なにか思おもうところがあったのかもしれない。

親おや鴨がもの譬たとえはその場ばの思おもいつきでしかなかったが、私わたしは口くちにしてみて、これは案あん外がい正せい鵠こくを射いているかもしれないと思おもった。卵たまごの殻からを破やぶって生うまれ出でたばかりの雛ひなは、初はじめて見みたものを親おや鳥どりだと思おもって後あとをついて行いく習しゅう性せいがあるのだという。たとえそれが本ほん当とうの親おやではなく、例たとえばおもちゃのようなガラクタであっても。子こにとって初はじめて直ちょく面めんする世せ界かいは、親おやである。子こは親おやを通とおして世せ界かいに触ふれ、世せ界かいを知しる。子こが成せい長ちょうするには親おやの姿すがたが不ふ可か欠けつだ。たとえそれがまがい物ものであったとしても。

ひとりぼっちの九きゅう太たが、バケモノの世せ界かいで初はじめて触ふれた存そん在ざいがたまたま熊くま徹てつであったならば、そういったこともあるのかもしれない。バケモノである熊くま徹てつと人にん間げんである九きゅう太た。種しゅ族ぞくを超こえて親おや子このような情じょう愛あいが育はぐくまれることがないとも限かぎらない。

もちろん熊くま徹てつは、親おやになったこともなければ、親おやの愛あいに恵めぐまれた過か去こがあるわけでもない。むしろ世せ間けんでいう親おやなるものから真ま反はん対たいの存そん在ざいだ。そんな奴やつでも誰だれかの親おやになる可か能のう性せいがあるのだとしたら、世せ界かいの奥おく深ぶかさを実じっ感かんできる契けい機きとなるのかもしれない……などと私わたしは私わたし自じ身しんの勝かっ手てな思おもいつきに、ひとり悦えつに入いった。

事じ実じつ、いがみあうばかりだった熊くま徹てつと九きゅう太たに、わずかな変へん化かが現あらわれた。

熊くま徹てつが朝あさ稽げい古このため前まえ庭にわに出でる。長ながい柄えの箒ほうきで掃はき掃そう除じをしながら九きゅう太たが様よう子すを窺うかがう。熊くま徹てつは九きゅう太たの目め線せんを十じゅう分ぶんに意い識しきしながら、大おお太だ刀ちを高たか々だかと上あげ、稽けい古こを始はじめる。九きゅう太たは気き付づかれないように熊くま徹てつの足あしの動うごきだけを懸けん命めいに真ま似ねる。

そのときの熊くま徹てつの横よこ顔がおを、私わたしは見み逃のがさなかった。九きゅう太たを後うしろ目めに見みて、まんざらでもない笑えみを漏もらしたのだった。さしずめ、

「へへ。急きゅうに素す直なおになりやがって」

といったところだろうか。

真ま似ねされて嬉うれしくない親おやはいない、などと世せ間けんでは言いうが、果はたしてこの二人ふたりはこの先さきどのように変へん化かしていくのか。私わたしは密ひそかな科か学がく実じっ験けんに立たち会あっているかのような気き分ぶんになり、ひとりほくそ笑えむのだった。とはいえそんな夢む想そうは今いまのところ私わたしだけのものでしかない。多た々た良らなどは、

「おいガキ。いつまでそんな茶ちゃ番ばんを続つづける気きだよ。真ま似ねっこで強つよくなるなら誰だれも苦く労ろうはねえぜ」

などといつもの調ちょう子しで九きゅう太たに皮ひ肉にくを浴あびせるのだった。

が、それを強つよく制せいしたのは他ほかならぬ熊くま徹てつだった。

「おい多た々た良ら！　邪じゃ魔ますんな！」

多た々た良らは目めをぱちくりさせる。

「は？　おめえ、つきまとわれてうっとうしいってあれほど……」

「いいからあっちいけ」

どやされた多た々た良らは、玉たまのれんをくぐって台だい所どころに逃にげてくると、流ながしにもたれてツユ茶ちゃをすする私わたしに訊きいた。

「おいおい。いつからあいつは人ひとが変かわっちまったんだい？」

「さあてね。素す直なおな弟で子しが自し然ぜんと可愛かわいくなったんだろう」

「へっ。あの野や郎ろう、そんなタマじゃ……」

とヘラヘラ笑わらっていたが、急きゅうに外そとの熊くま徹てつを見み直なおして、

「……マジでか？」

と真ま面じ目めな顔かおを向むけた。

多た々た良らも、熊くま徹てつの変へん化かの意い味みに気き付づいたようだ。

それからの九きゅう太たの努ど力りょくは涙なみだぐましいほどだった。朝あさから晩ばんまで熊くま徹てつの足あしの動うごきを真ま似ねし続つづけている。前まえ庭にわや裏うら庭にわでの稽けい古こはもとより、どこへ行いくにも後あとをついて熊くま徹てつの足あし元もとをじっと見みている。いつだったか、階かい段だんを上のぼる九きゅう太たの仕し草ぐさが、ガニ股またでヨタヨタ登のぼる熊くま徹てつにそっくりになっていることに私わたしは気き付づいた。なにもそこまで真ま似ねなくても、と呆あきれたのだが、この九きゅう太たの「密ひそかな修しゅ行ぎょう」は唐とう突とつに実みを結むすぶことになる。

ここから先さきは、後あとで九きゅう太た自じ身しんに聞きいた話はなしだ。

その日ひ、九きゅう太たがいつものように夕ゆう食しょくの準じゅん備びに取とりかかっている時ときのことだった。台だい所どころには、前まえ庭にわのベンチの熊くま徹てつが多た々た良ら相あい手てに賭かけカードゲームに興きょうじる声こえが漏もれ聞きこえてくる。バイトから戻もどり風ふ呂ろ上あがりの熊くま徹てつは、夕ゆう食しょくまでのあいだこのようにリラックスした時じ間かんを過すごすことがしばしばあった。九きゅう太たは包ほう丁ちょうの刃は元もとでジャガイモの芽めを取とりながら、ふたりの声こえを聞きくとはなしに聞きいていた。どうやら熊くま徹てつにいい手て札ふだが来きたらしい。

「お、キター！」

「あ、タンマ」

「タンマなし」

「待まて待まて」

「待またねえ。ヘヘヘ」

熊くま徹てつはベンチから立たち上あがると、後うしろ足あしでタタタッと後うしろに退しりぞく。

そのリズムに合あわせるように、九きゅう太たの足あしは自し然ぜんに動うごいて後うしろに下さがる。一いち日にち中じゅう熊くま徹てつの足あし元もとに集しゅう中ちゅうしているので、この頃ころには真ま似ねようと思おもわなくても自し然ぜんに足あしが動うごいてしまうまでになっていたのだった。

「おいマジかよ」焦あせる多た々た良らの声こえがする。

「ヒヒヒ」熊くま徹てつはふざけたように笑わらうと、カニ歩あるきでタタタッと左ひだりに逃にげる。

同おなじリズムで、台だい所どころの九きゅう太たも左ひだりにタタタッとカニ歩あるきする。

熊くま徹てつは多た々た良らを避よけて、右みぎに足あしを動うごかす。

タタッ、タタッ、と。

九きゅう太たも、ジャガイモの芽めを取とりながら、無む意い識しきに右みぎへと足あしを動うごかす。

タタッ、タタッ。

そこで九きゅう太たは気き付づいた。

「……あれ？　見みていないのに……」

熊くま徹てつは前まえ庭にわで、九きゅう太たは小こ屋やの奥おくまったところにある台だい所どころの流ながしに向むかっている。台だい所どころから前まえ庭にわを見み渡わたすことはできない。聞きこえるのは音おとだけだ。

つまり、九きゅう太たは見みていない。

見みていないのに、熊くま徹てつの足あしの左さ右ゆうの動うごきがわかる。

「……わかる」

熊くま徹てつが尊そん大だいにベンチに右みぎ足あしをかける。

見みていないのに、なぜかそれが左ひだり足あしでなく、右みぎ足あしだとわかる。

「……わかる！」

蛇じゃ口ぐちから垂たれた水すい滴てきが、ホーロー鍋なべに波は紋もんを作つくった。九きゅう太たは密ひそかな修しゅ行ぎょうの成せい果かに自みずから驚おどろき、驚おどろきはやがて確かく信しんへと変へん化かした。

カードを悔くやしそうに叩たたきつける多た々た良らと、ベンチに足あしをかけて高たか笑わらいの熊くま徹てつの声こえが響ひびいた。九きゅう太たには熊くま徹てつの姿すがたがありありと見みえている。

見みていないのに、見みえている。

九きゅう太たは、静しずかな企たくらみを胸むねに、

「……試ためすか」

と、ひとり呟つぶやいたそうだ……』

『……おれはそんなこと、これっぽっちも知しらなかった。

だからその日ひの朝あさ、前まえ庭にわでストレッチする熊くま徹てつへと抜ぬき足あし差さし足あし近ちかづく九きゅう太たの、いつもと違ちがう様よう子すにも、おれは気き付づきもしなかったんだ。

九きゅう太たはほうきの柄えを向むけ、のんびりアキレス腱けんを伸のばしている熊くま徹てつの脇わき腹ばらを、唐とう突とつにつつきやがった。

「イテッ！」

熊くま徹てつの野や郎ろうは不ふ意いをつかれてよろけた。

おれと百ひゃく秋しゅう坊ぼうは唖あ然ぜんとなった。

が、九きゅう太たはかまわずに次つぎ々つぎと熊くま徹てつをつついた。

「何なにしやがる。やめろ」

熊くま徹てつにとっちゃ、ガキの力ちからでつつかれたってなんのダメージもねえ。でも九きゅう太たがあんまりしつこく突ついてくるもんだから、うっとうしさに我が慢まんしきれなくなっちまって思おもわず掴つかみかかろうとしたんだ。

「……やめろ！」

そんときだ。

九きゅう太たは、熊くま徹てつの手てをスルリとすり抜ぬけた。

「……ん？」

熊くま徹てつは改あらためて両りょう手てで九きゅう太たを捕つかまえようとする。

ところが、だ。九きゅう太たはそれより先さきに熊くま徹てつの背はい後ごに回まわり込こんでいやがる。

「え？　あ？　お？」

捕つかまえようと振ふり返かえっても、九きゅう太たは次つぎの瞬しゅん間かんには、不ふ思し議ぎなくらい熊くま徹てつの後うしろにいるんだ。おもしれえようにかわすもんだから、おれは魔ま法ほうでも見みてるみてえに、口くちをあんぐり開あけたまま呆ぼう然ぜんとなっちまった。

「どうなってんだ……？」

「九きゅう太た、おまえ……」

動うごきを止とめないで九きゅう太たは説せつ明めいした。「ずっと足あしだけ見みて真ま似ねしてた。そしたら、なんとなく次つぎの足あしがわかるようになった。わかったらかわせた」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうは呆あきれつつも感かん心しんして言いった。「なんと……。言いうは易やすしだがそのためにどれほどの集しゅう中ちゅう力りょくが必ひつ要ようというのか」

熊くま徹てつは、捕つかまえられないイライラに無む理りな体たい勢せいから思おもわず拳こぶしを出だした。

「ふっ、ふざけんなっ！」

拳こぶしは九きゅう太たをかすめもせず空から振ぶりに終おわった。そのまんま熊くま徹てつはバランスを崩くずし、バターンと床ゆかに顎あごを打うち付つけた。

おれは心しん底そこ驚おどろいちまった。いままでただのガキだと思おもっていたが、目めの前まえでこんなものを見みせられた日ひにゃ、認にん識しきを改あらためなきゃならねえ。

敬けい意いを込こめておれは言いった。

「こりゃあてえしたもんだ九きゅう太た！　はじめておめえに感かん心しんさせられちまったぜ！」

思おもえばおれが九きゅう太たの名な前まえを呼よんだのはこれが最さい初しょだった。九きゅう太たはあっけにとられていたが、そのあと素す直なおに嬉うれしそうな笑え顔がおをおれに向むけた。

おれは熊くま徹てつに言いってやったんだ。

「熊くま徹てつ、おめえも九きゅう太たに習ならうがいいぜ」

「……習ならうだと!?　なぜオレが！」

熊くま徹てつは跳はね起おきると、怒いかりに任まかせて怒ど鳴なり散ちらした。

九きゅう太たは、あえて尊そん大だいに言いい放はなった。

「教おしえてやってもいいぜ。そのかわり」

「あ!?」

「そのかわり、剣けんの持もち方かたとかパンチとか全ぜん然ぜんわかんねえから、……教おしえてくれよ」

意い外がいにも自じ信しんなさげで、だからこそ切せつ実じつな顔かおを熊くま徹てつに向むけた。

そのときの九きゅう太たの眼まな差ざしを、おれは今いまでもよおく覚おぼえているぜ。

そっからだ。修しゅ行ぎょうが本ほん格かく的てきに始はじまったのは。

毎まい朝あさ、蝉せみも鳴なき出ださねえような時じ間かんから、熊くま徹てつは九きゅう太たに稽けい古こをつけた。熊くま徹てつは布ぬのをぐるぐる巻まきにした木ぼく刀とうを手てに、九きゅう太たの太た刀ちを軽かるく受うけ流ながすと、見み定さだめて頭あたまに一いち撃げきを食くらわせた。

「イテッ！」

「ふふん」

「くそーっ。もっとちゃんと教おしえろ！」

だが九きゅう太たも、やられっぱなしじゃない。

朝ちょう食しょくのあと、今こん度どは九きゅう太たが熊くま徹てつを指し導どうする番ばんだ。

熊くま徹てつは、両りょう手てを布ぬのでぐるぐるに縛しばられ、動うごきを制せい限げんされている。その脳のう天てんに、九きゅう太たの木ぼく刀とうの一いち撃げきが決きまる。

「イテッ！」

九きゅう太たは木ぼく刀とうを肩かたに担かついで、

「相あい手てをよく見みて合あわせる」と言いうが早はやいか熊くま徹てつの足あしに打うち込こむ。

「イテッ！」

「合あわせる」

「イテッ！」

痛いたみに、悲ひ鳴めいの声こえが裏うら返がえっていた。

おれと百ひゃく秋しゅう坊ぼうは、のんびりとトーストとコーヒーの朝ちょう食しょくをとりながら、したたか打うち込こまれる熊くま徹てつを眺ながめた。

「こうしてみると弱じゃく点てんがあらわになるな。今いままでいかに攻せめに頼たよってきたかよく解わかる」

「周まわりのことにゃおかまいなしの自じ分ぶん勝かっ手て様さまだからな。相あい手てに合あわせるなんざ一いち番ばん苦にが手てなことよ」

「一人ひとりで強つよくなったむくいだ」

そのあとも熊くま徹てつは打うたれ続つづけた。九きゅう太たは腰こしに手てを当あてて駄だ目め出だしした。

「相あい手てに合あわせるんだよ」

「やってるよ！」

「できてないだろ」九きゅう太たは全まったく動どうじない。

「偉えらそうに、この……！」

熊くま徹てつは歯はをぎしぎし鳴ならし、怒いかりで顔かおを引ひきつらせた。が、ギリギリのところで耐たえると、絞しぼり出だすように言いった。

「……もっとちゃんと教おしえろ」

ところで九きゅう太たの修しゅ行ぎょうは剣けん術じゅつだけじゃねえ。武ぶ器きを持もたない柔じゅう術じゅつも、熊くま徹てつ流りゅうには重じゅう要ような要よう素そだった。

九きゅう太たは、竹たけに刺さした小こ玉だまスイカに向むけて、

「やあっ！」

気き合あいとともに拳こぶしを打うち込こむ。だがスイカは前ぜん後ごに揺ゆれるだけで少すこしも傷きず付つかない。突つきを安あん定ていさせないと、そうそう割われるものじゃないんだ。

イテテテ、と九きゅう太たは赤あかく腫はれた手てをぶらぶら振ふって痛いたみをやり過すごす。ま、初しょ心しん者しゃなんてそんなもんだ。

しかし熊くま徹てつのような練れん達たつ者しゃともなると、

「オラアッ」

水みずの入はいった一ひと抱かかえほどもある瓶びんを、突つき一いち撃げきで粉こな々ごなに割わることもできるってわけだ。

「くそーっ」

負まけてられるか、と九きゅう太たは対たい抗こう意い識しきを燃もやした。

本ほん格かく的てきな武ぶ術じゅつの修しゅ行ぎょうを行おこなっているガキは、渋じゅう天てん街がいでも珍めずらしい。九きゅう太たの修しゅ行ぎょう着ぎが板いたについてきた頃ころ、バケモノのガキたちは九きゅう太たの敵てきではなくなった。

特とくに、かつて九きゅう太たをいじめていたようなガキのへなちょこパンチなんて、相あい手てにもなりゃしねえ。九きゅう太たが少すこしも手てを出ださずにただ軽かるく避よけるだけで、バケモノのガキの拳こぶしは空から振ぶりし、勝かっ手てに地じ面めんにビターンと倒たおれちまう。相あい手てが一人ひとりに限かぎらず、たとえ二人ふたり組ぐみのダブルパンチだろうと、たとえ多た人にん数ずうに取とり囲かこまれようとも、九きゅう太たは鮮あざやかにかわして、決けっして負まけなかった。渋じゅう天てん街がいの子こ供どもたちの中なかで、九きゅう太たのランキングはみるみる上じょう昇しょうした。そんなある日ひ、

「調ちょう子しに乗のるなよこのやろ！」

二じ郎ろう丸まるが、串くしダンゴを片かた手てに九きゅう太たの前まえに立たちふさがった。奴やつは、兄あに貴きと一いっ緒しょに猪い王おう山ぜんの道どう場じょうで修しゅ行ぎょうしていて、ガキながら帯たい刀とうも許ゆるされていたほどの奴やつだ。二じ郎ろう丸まるが九きゅう太たをメタメタにやっつけるのを、ガキたちの誰だれもが想そう像ぞうした。それと同おなじく、例れいの博ばく打ち好ずき三人にん組ぐみも意い見けんの一いっ致ちを見みた。「オレ二じ郎ろう丸まる」「オレも二じ郎ろう丸まる」「オレも」ってな。ったくガキの喧けん嘩かで博ばく打ちしてんじゃねえよ。

「オラオラオラ！」

二じ郎ろう丸まるは、むちゃくちゃにパンチを繰くり出だして襲おそい掛かかった。

その拳こぶしは九きゅう太たにかすりもしない。

「ええい、このやろ！」

二じ郎ろう丸まるは口くちにくわえた串くしダンゴをブンと振ふる。串くしから離はなれたダンゴがふたつ、九きゅう太たへすっ飛とんで行いく。

それを九きゅう太たは平ひら手てでパンパンッ、と弾はじき返かえす。

二じ郎ろう丸まるも負まけじと、平ひら手てを使つかってリターンする。

ダンゴが二人ふたりの間あいだを目めにも留とまらぬ速はやさで行いき来きする。両りょう者しゃが近ちかづけば近ちかづくほど、ラリーも速そく度どを増ましていく。

九きゅう太たの右みぎの掌しょう底てい打だが、ダンゴを二つとも二じ郎ろう丸まるの口くちに押おし込こんだ。

「うぐっ！」二じ郎ろう丸まるは呻うめいた。

続つづけて九きゅう太たは腰こしを落おとすと、左ひだりの掌しょう底てい打だで相あい手ての胸むねを押おした。

「わあっ！」二じ郎ろう丸まるは、どんと尻しりもちをついた。

決けっ着ちゃくがついた。九きゅう太たの勝かちだ。作さ法ほうに則のっとって、一いち礼れい。

意い外がいな結けっ果かに博ばく打ち好ずきたちは悔くやしがり、見みていたガキたちはおおっと声こえを上あげた。

驚おどろいたように目めを丸まるくした二じ郎ろう丸まるは、口くちのダンゴをモグモグと噛かんでゴクンと飲のみ込こむと、

「おまえ、すげえな」

と感かん心しんしたように九きゅう太たに笑え顔がおを向むけた。その豹ひょう変へんぶりに今こん度どは九きゅう太たが目めを丸まるくした。

「え？」

二じ郎ろう丸まるは立たち上あがると、九きゅう太たに両りょう手てで握あく手しゅを求もとめた。

「おいら、強つよい奴やつが好すきなんだ。今こん度どうちに遊あそびにこいよ。うまい菓か子しいっぱいあるぞ。なあ、だから遊あそびに来こいって」

屈くっ託たくのない素そ朴ぼくな笑え顔がおに、九きゅう太たはあっけにとられちまった。

冬ふゆが来きて春はるが過すぎ、また夏なつが来きた。その頃ころにはおれたちゃ、九きゅう太たの拳こぶしで割わったスイカを食くうのが普ふ通つうになっていた。相あい変かわらず熊くま徹てつと九きゅう太たは、何なにかにつけ張はり合あっていた。スイカを食くう速はやさですら張はり合あっていたんだ。

「おめえら、ゆっくり食くえって言いってんだろ」

おれが言いったって止やめやしねえ。一ひと足あし早はやく食くい終おわった熊くま徹てつは、スイカの皮かわを放ほうりつつ立たち上あがった。「勝かった！　洗あらいもんしとけよ」

負まけたほうが片かた付づけをするルールがいつの間まにかできていた。もちろん、ほとんど九きゅう太たが片かた付づけることになったんだがな。

ある日ひ、九きゅう太たの頭あたまに手てを当あてた百ひゃく秋しゅう坊ぼうの、感かん心しんしたような声こえが聞きこえた。

「ずいぶん背せが伸のびたな」

「そうかな百ひゃくさん」

おれはハッとなって駆かけ寄よった。

九きゅう太たの頭あたまのてっぺんは、背せ伸のびしたおれより上うえだった。

「いつの間まに!?　マジかよ!?」

毎まい日にち顔かおを突つき合あわせているから普ふ段だんはわからねえが、ふと気きづくと、いつのまにかうんとでかくなってやがるんだ。顔かおつきはそのままなのにだぜ？　まったくガキの成せい長ちょうってのは油ゆ断だんも隙すきもありゃしねえな。

「多た々たさん」

おれのことを、九きゅう太たはそう呼よぶようになっていた。

裏うら庭にわの真まん中なかに一本ぽんの木きが生はえているだろ？　あの菩ぼ提だい樹じゅのことさ。その下したで熊くま徹てつと九きゅう太たは、よく稽けい古こをしていた。最さい初しょはひょろひょろの頼たよりない若わか木ぎだったが、紅こう葉ようし、小こ雪ゆきが積つもり、やがて花はなを咲さかせ、新しん芽めが芽め吹ぶいた。菩ぼ提だい樹じゅの幹みきがだんだん太ふとくなっていくように、九きゅう太たのヒョロヒョロだった腕うでに、しなやかな筋きん肉にくがつくようになった。時じ間かんが経たつのは早はやいもんだな。今いまでは大たい木ぼくになったあの菩ぼ提だい樹じゅを見みるたびに、おれは九きゅう太たの成せい長ちょうの跡あとを思おもい出だすんだ。

実じっ際さいのところ、熊くま徹てつがまともに弟で子しを育そだてられるなんて、おれや百ひゃく秋しゅう坊ぼうを含ふくめて誰だれも思おもっていなかったんだ。ところが少すこしずつ噂うわさが立たつようになった。相あい変かわらずの熊くま徹てつはともかく、あの人にん間げんの弟で子しの上じょう達たつぶりはなかなかのものだ、ってな。月つき日ひが経たつにつれ、噂うわさは噂うわさを呼よんだ。やがて九きゅう太たは、渋じゅう天てん街がいの誰だれもが注ちゅう目もくする若わか手て剣けん士しの一人ひとりに数かぞえられるようになったんだ。

九きゅう太たのことは宗そう師しさまの耳みみにも届とどくようになった。わざわざ猪い王おう山ぜんを連つれて、熊くま徹てつと九きゅう太たの夕ゆう方がた稽げい古こを見みにきたらしい。

猪い王おう山ぜんは九きゅう太たの成せい長ちょうに目めを見み張はった。「ほう。まともな形かたちになっている」

「そのようじゃ」宗そう師しさまは目めを細ほそめた。

「人にん間げんの子こ供どもをよくぞあそこまで」

「はて。おぬしでも気き付づかぬか」

「は？」

「成せい長ちょうしておるのは熊くま徹てつのほうじゃ。洗せん練れんされキレが増ましておる」

指し摘てきされ猪い王おう山ぜんは刮かつ目もくして見みた。「……言いわれてみれば確たしかに！」

「どちらが師し匠しょうかわからぬの。フォッフォッフォッ」

宗そう師しさまは、それはそれは嬉うれしそうに笑わらったということだぜ。

だが当とうの熊くま徹てつは知しる由よしも無ない。熊くま徹てつは、稽けい古こ終おわりに、九きゅう太たに訊きいた。

「九きゅう太た。おまえ、いくつになった？」

構かまえのまま九きゅう太たは、十本ぽんの指ゆびを作つくり、続つづいて七本ほんの指ゆびを作つくった。

「そうか。ならおまえは今いまから十じゅう七なな太ただ」

「九きゅう太たで結けっ構こうだ」

憮ぶ然ぜんと九きゅう太たは答こたえると一いち礼れいし、熊くま徹てつにも促うながした。

熊くま徹てつは渋しぶ々しぶ、一いち礼れいをした。

そんなふたりを、壮そう大だいな夕ゆう焼やけが包つつんだ。

春はる。

熊くま徹てつ庵あんには、若わけえバケモノの子し弟ていたちが引ひきも切きらず押おし寄よせてきた。

「熊くま徹てつ師し匠しょう！　どうか弟で子しにしてください！」

うだつの上あがらないニキビ面づらが、土ど下げ座ざして切せつ々せつと訴うったえてくる。こういう連れん中ちゅうの相あい手てをするのが、おれの仕し事ごとだ。

「よーし。なかなかよい覚かく悟ごだ。見み所どころがあるぞ」とかなんとか適てき当とうに言いってな。

「ありがとうございます。ボクも九きゅう太たさんのようになりたいっす！」

「よかろう。じゃ、あの列れつに並ならんで」

と、石いし段だんの遥はるか下したまで続つづく弟で子し希き望ぼう者しゃの大だい行ぎょう列れつを、おれは顎あごで指さした。ニキビ面づらは、はい！　と元げん気きよく返へん事じすると、最さい後こう尾びまですっ飛とんで行いった。おれは大だい事じな一ひと言ことを付つけ加くわえた。

「口くち利きき料りょうを用よう意いして待まつがよい」

おれは行ぎょう列れつを眺ながめながら思おもった。どいつもこいつもはなたればっかりで、モノになりそうなやつなんて一人ひとりもいやしねえ。

だが、熊くま徹てつ庵あんが空くう前ぜんの稼かせぎ時どきだってことだけは、こりゃ間ま違ちがいない事じ実じつだ。おれは馬ば鹿か面づらで並ならぶ連れん中ちゅうの頭あたま数かずを数かぞえて、掛かけ算ざんをした。こいつらは九きゅう太たに憧あこがれて熊くま徹てつに弟で子し入いりを希き望ぼうしている。もしこの全ぜん員いんから月げっ謝しゃを取とったとしたら、熊くま徹てつが左さ官かんや茶ちゃ摘つみのバイトで生せい活かつ費ひを稼かせぐ、なんてことをしなくて済すむだろう。いや、そればかりか今いままでの薄うす汚ぎたねえ小こ屋やを出でて、広ひろくて新あたらしい場ば所しょを借かりられるかもしれねえ。いやいや、借かりるどころか自じ前まえの道どう場じょうを建たてちゃったりなんかもできるかもしれねえ。そうなりゃ熊くま徹てつはオーナーだ。資し産さん家かだ。大おお金がね持もちだ。

ところが、熊くま徹てつにとっちゃ、そんなことはどうでもいい。昼ひる飯めしを食くいながら、九きゅう太たといがみ合あっているだけだ。８年ねん前まえと何なにも変かわりゃしねえ。

「なんだと九きゅう太た？」

「自じ分ぶんの稽けい古こは自じ分ぶんで決きめる！」

「いいや、オレの言いう通とおりやれ！」

「嫌いやだね！」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうが諭さとすように口くちを挟はさむ。「九きゅう太たはもう大人おとなだ。大人おとな扱あつかいしてやれ」

「こいつを？　毛けも生はえてねえツルツルのくせに！」

「毛けぐらい生はえてる！」

「どこが生はえてるんだ？」

まったく、こいつらときたら不ふ毛もうな争あらそいをしやがって。

とはいえ、おれはそのときの熊くま徹てつの気き持もちがわかるつもりだぜ。図ずう体たいがでかくなっても、熊くま徹てつにとっての九きゅう太たは、ガキの頃ころと変かわりないんだ。変かわりないように留とどめておきたいんだ。ところがガキってやつは、どうにも留とどめようもなく大人おとなになっちまう。

九きゅう太たは一いっ歩ぽ早はやく食くい終おわると、

「勝かった。洗あらい物ものしとけよ」と言いい残のこして、小こ屋やを出でて行いった。

「待まて！　話はなしは終おわってねえ」

熊くま徹てつが慌あわてて追おいかけた。

九きゅう太たは弟で子し入いり志し願がん者しゃの列れつを横よこ目めに、一いち目もく散さんに石いし段だんを下おりて行いく。

行ぎょう列れつを見けん物ぶつしていた二じ郎ろう丸まるは、九きゅう太たの姿すがたを見みつけて声こえをかけた。

「よお九きゅう太た！　うち寄よってけ！」

「あとで！」

熊くま徹てつに追おわれた九きゅう太たは、止とまることなく走はしり去さった。

二じ郎ろう丸まるは、九きゅう太たよりも一つ下しただから、16か７になっていた。まるまる太ふとったシルエットとくっついた眉まゆ毛げは変かわらないものの、かつてのやんちゃな気き質しつは頭あたまのウリ坊ぼうの模も様ようと共ともに消きえ、穏おだやかで頼たのもしげな顔かおつきに変かわっていた。ガキの頃ころのダンゴの決けっ闘とう以い来らい、ずっと九きゅう太たの親しん友ゆうでもあった。

二じ郎ろう丸まるは、成せい長ちょうとともに生はえた立りっ派ぱな牙きばを指ゆびでしごきつつ、

「大たいしたもんだぜ九きゅう太たは。おかげで熊くま徹てつ庵あんは大だい繁はん盛じょう。うちの見み廻まわり組ぐみもうかうかしてられないって父とうちゃんが」

と、隣となりの一いち郎ろう彦ひこに言いった。

一いち郎ろう彦ひこは九きゅう太たより一つ上うえの18歳さい。上うわ背ぜいは九きゅう太たよりあるかもしれない。かつての優ゆう等とう生せい然ぜんとした甘あまさのかわりに、大人おとなびた精せい悍かんな顔かおつきになっていた。だがその眼めにはガキの頃ころにはなかったなんともいえない薄うす暗ぐらい光ひかりが宿やどっていた。それとなぜか、いつも口くち元もとをマフラーの端はしで隠かくすように押おさえていた。

「熊くま徹てつ？　ふん。父ちち上うえとあんな半はん端ぱ者ものを比くらべるな」

と、吐はき捨すてるように言いった。

一いち郎ろう彦ひこはいつ何なん時どきでもマフラーで鼻はなから下したをぐるぐる巻まきにしていた。なぜそんな格かっ好こうをしているのか、様さま々ざまな噂うわさが囁ささやかれていた。火傷やけどをしたとかなんとか。でも本ほん当とうのところは誰だれもわからなかった。

さてと。

九きゅう太たが17歳さいになるまでの間あいだに何なにがあったかを、ざっとかいつまんで喋しゃべったわけだが、おまえら、だいたいわかったかい？

熊くま徹てつと怒ど鳴なりあって小こ屋やを飛とび出だした九きゅう太たは、このあと偶ぐう然ぜんにも、とんでもなく重じゅう要ような出で会あいを果はたすことになるんだ。それこそ、九きゅう太たの未み来らいが大おおきく変かわっちまうくらいの大たい変へんな出で会あいさ。

こっから先さきを喋しゃべるには、おれの口くちからじゃふさわしくねえ。

語かたり部べをふたたび、九きゅう太た本ほん人にんに戻もどすとするぜ……』

熊くま徹てつが怒ど鳴なり散ちらしながら追おいかけてくるものだから、俺おれは渋じゅう天てん街がいの路ろ地じという路ろ地じを逃にげまくった。

まだ俺おれの背せが小ちいさい頃ころ、あいつから逃にげるのはむしろ簡かん単たんだった。壁かべの低ひくい位い置ちに空あいた穴あなや狭せまい扉とびらの隙すき間まなど、あいつのでかい体からだが通とおれないような抜ぬけ道みちは路ろ地じの中なかにはいくらでもあった。しかし徐じょ々じょに体からだが大おおきくなってくると、自じ分ぶん自じ身しんが抜ぬけ道みちを通とおれなくなってしまったのだった。となれば、あとはスピード勝しょう負ぶ。いかに素す早ばやく逃にげ切きるか、しかない。

やっとあいつのがなり声ごえが路ろ地じの向むこうに聞きこえなくなって、俺おれは膝ひざに手てをついて一ひと休やすみした。

「ったく、しつこいんだから……」

後うしろを振ふり返かえって息いきを整ととのえていると、ふと視し線せんの片かた隅すみに、椅い子すの上うえに置おかれた花はながあるのを見みた。花はなは花はな皿ざらに盛もられた椿つばきだった。椿つばき。冬ふゆの終おわり。春はるの初はじめ。大おお椿つばきは八千年ねんを春はるとし、八千年ねんを秋あきとす……。

と──。

ザワザワザワザワ……。

俺おれの耳みみに、聞きき慣なれないざわめきが入はいってきた。

「あれ？　ここは……？」

いや、聞きき慣なれないんじゃない。遠とおい昔むかしに聞きき覚おぼえがある。

ザワザワザワザワザワザワ……。

顔かおを上あげて、目めを凝こらした。

路ろ地じの向むこう、何なにかが、春はるの陽炎かげろうに揺ゆらめいている。

ザワザワザワザワザワザワザワザワ……。

「……！」

そこは、渋じゅう天てん街がいではなかった。

陽炎かげろうに揺ゆらめいていたのは、スクランブル交こう差さ点てんを行いき交かう、驚おどろくほどたくさんの「人にん間げん」の姿すがただった。

俺おれにとって８年ねん振ぶりの「渋しぶ谷や」は、まるで異い世せ界かいの街まちそのものに思おもえた。

懐なつかしさなど微み塵じんも感かんじられない。たくさんのビル。たくさんの窓まど。たくさんのモニター。たくさんの車くるまの列れつ。すべてが非ひ現げん実じつ的てきで、よそよそしく、空くう疎そに見みえた。特とくに街まち中じゅうに溢あふれる夥おびただしい数かずの文も字じが、強きょう烈れつな違い和わ感かんをもって迫せまってきた。宣せん伝でん文もん句く、品しな書がき、説せつ明めい文ぶん、マナー文ぶん、注ちゅう意い書がき。何なにもかも文も字じによる過か剰じょうな説せつ明めいが空くう間かんを隙すき間まなく埋うめ尽つくしている。なぜここまで文も字じに頼たよらなければならないのか疑ぎ問もんに思おもえた。

そして困こまったことに、俺おれはその大たい半はんが読よめなかった。意い味み不ふ明めいの文も字じが大たい量りょうに視し界かいに飛とび込こんでくることが不ふ安あんを一いっ層そう募つのらせ、軽かるい吐はき気けにすら襲おそわれた。

もちろん渋じゅう天てん街がいの学がっ校こうでも最さい低てい限げんの読よみ書かきは学まなんでいた。が、例れいの『生いきておる智ち慧えが、文も字じなどという死し物ぶつで書かき留とめられるわけはない。絵えにならまだしも画かけようが』というのがバケモノ世せ界かいの考かんがえなので、一いち郎ろう彦ひこなど特とく別べつな優ゆう等とう生せいを除のぞけば、人にん間げん世せ界かいとは比くらべるべくもなかったのだ。

俺おれはすっかり「よそ者もの」だった。これだけ大たい量りょうの人ひと々びととすれ違ちがっているのに、強きょう烈れつな孤こ独どくに震ふるえた。どこにも自じ分ぶんの居い場ば所しょなどない。居い心ごこ地ちの悪わるさに耐たえ、寄よる辺べなく雑ざっ踏とうを歩あるいた。

たどり着ついたのは、繁はん華か街がいを外はずれた住じゅう宅たく地ちの片かた隅すみにある、赤あかいレンガ色いろの小ちいさな区く立りつ図と書しょ館かんだった。

天てん窓まどから差さし込こむ柔やわらかな光ひかりが、整せい然ぜんと並ならぶ本ほんに陰いん影えいを作つくっていた。館かん内ないは静しずかで、利り用よう者しゃも数かぞえるほどだった。街まち中なかと比くらべて人ひとの圧あっ倒とう的てきな少すくなさが俺おれをひどく安あん心しんさせた。まだ少すこしばかり文も字じ酔よいのような感かん覚かくが残のこっていた。文も字じを強きょう制せい的てきに浴あびるのはもうたくさんだった。どうせなら自じ分ぶんの見み知しった文も字じがいいと思おもったのだ。そうすれば子こ供どもの頃ころの感かん覚かくも少すこしは取とり戻もどせるのかもしれない。だがそううまくはいかない。昔むかしに読よんだ記き憶おくのある本ほんなど、なにひとつ見みつけられなかった。仕し方かたなく俺おれは書しょ架かのあいだをぶらつくことにした。

なにげなく手てに取とった、とある分ぶ厚あつい本ほんの二段だん組ぐみの頁ページにあるひらがなをあいまいに拾ひろい読よみした。

「かんじんの……には……などを……にして……るのだが……その……の……は……きゆうてきなる……の……ながく……い……から……」

その中なかで、頻ひん出しゅつする特とく徴ちょう的てきな形かたちの漢かん字じがあった。なのに、なぜかフリガナが振ふっていない。文ぶん脈みゃく上じょう、極きわめて重じゅう要ような事じ象しょうを示しめすものであることは明めい白はくだった。背せ表びょう紙しにすら刻きざまれているのだ。

にもかかわらず俺おれは、その漢かん字じを読よめない。

「……」

途と方ほうに暮くれて顔かおを上あげ、それから、ふと横よこを見みた。

オレンジ色いろの背せ表びょう紙しの古ふるい全ぜん集しゅう本ぼんを読よむ少しょう女じょがいた。

おそらく自じ分ぶんと同おなじぐらいの歳とし。髪かみは黒くろく短みじかく、高こう校こう生せいが着きるような濃のう紺こんの制せい服ふくを着きていた。シャツのボタンを首くび元もとまで留とめ、その上うえにえんじ色いろのリボンが結むすんであった。ジャケットの襟えりに中ちゅう世せいの盾たてのような形かたちをした銀ぎん色いろのバッジが光ひかっていた。髪かみの分わけ目めから覗のぞく額ひたいが、学がく者しゃのような知ち性せいを漂ただよわせていた。この子こならわかるかもしれない。少すこし躊ちゅう躇ちょしたが、思おもい切きって声こえをかけた。

「ねえ。これ、なんて読よむ？」

彼かの女じょは気き付づいて、俺おれが差さし出だした本ほんの頁ページを覗のぞき込こみ、やがてまん丸まるの黒くろい瞳ひとみをこちらに向むけると、簡かん潔けつに答こたえた。

「…………『くじら』？」

「ああ、『鯨くじら』か」

俺おれは密ひそかに納なっ得とくした。昔むかし、この本ほんの児じ童どう版ばんを読よんだことがあることを思おもい出だしたのだ（ただしその題だい名めいは『白はく鯨げい』ではなく『白しろクジラ』といったが）。偶ぐう然ぜんとはいえなぜこの本ほんを手てに取とったのか、自じ分ぶん自じ身しんに合が点てんがいった。

彼かの女じょは、黒くろく大おおきな瞳ひとみをさらに大おおきくして、興きょう味み深ぶかそうに俺おれを見みつめた。おかしく思おもっているわけでも不ふ審しんに感かんじているわけでもない、動どう物ぶつ学がく者しゃが発はっ見けんした珍ちん獣じゅうをしげしげと観かん察さつするような、探たん求きゅうの好こう奇き心しんの瞳ひとみだった。俺おれはなんだか覗のぞき込こまれているような気き恥はずかしさに、思おもわず顔かおをそらした。自じ分ぶんの心しん臓ぞうが普ふ段だんよりも大おおきく高たか鳴なりだすのを感かんじた。見みつめられてなぜこのようなことになるのか、俺おれにはさっぱりわからなかった。

そのとき、彼かの女じょが不ふ意いに視し線せんをそらした。

反はん対たいの書しょ架かの奥おくから、爆ばく発はつするようなけたたましい高たか笑わらいが聞きこえてきたからだ。

「俺おれ、言いったじゃん」

「言いったっけ」

「知しらね」

「もーうるさい。もしもし？　切きれた」

高こう校こう生せいの女おんな二人ふたりと男おとこ三人にんが、閲えつ覧らん用ようテーブルに足あしを投なげ出だし、袋ふくろ菓が子しを食たべ、携けい帯たい電でん話わの着ちゃく信しん音おんを鳴ならしている。ジャケットの襟えりには、皆みな、銀ぎん色いろのバッジがあった。彼かの女じょと同おなじ学がっ校こうの生せい徒とだ。

その騒さわがしさに、年ねん配ぱいの利り用よう者しゃたちが、迷めい惑わくそうに眉まゆをひそめている。

彼かの女じょは本ほんを書しょ架かに戻もどすと（その全ぜん集しゅう本ぼん──筑ちく摩ま書しょ房ぼう版ばん世せ界かい文ぶん学がく全ぜん集しゅう──の背せ表びょう紙しには「カフカ」と書かかれていた）、彼かれらへと歩あゆみ寄よった。

騒さわぎ声ごえが、不ふ意いに途と絶だえた。

長ながい髪かみの高こう校こう生せいの女おんなが、睨にらみつけるように彼かの女じょを見み上あげている。

「……なに？」

「騒さわぐなら外そとに行いきなよ」

背せ筋すじを凜りんと伸のばしたまま、彼かの女じょは勇ゆう気きを奮ふるい立たたせるように言いった。

もう一人ひとりの巻まき毛げの女おんなや、男おとこ三人にんは、黙だまったまま成なり行ゆきを見み守まもっている。

長ながい髪かみの女おんなは立たち上あがると、彼かの女じょを見み下おろした。

「外そとだったら何なにしてもいいの？」

「それはあなたたちの自じ由ゆうでしょ」

長ながい髪かみの女おんなはしばらく黙だまっていたが、やがて、

「……行いこ」

と仲なか間またちに告つげた。

彼かれらは、ヒソヒソと押おし殺ころすような笑わらい声ごえを残のこして、出でて行いった。

ホッとしたように息いきをつく彼かの女じょの背せ中なかが、書しょ架か越ごしに見みえた。

館かん内ないに、再ふたたび安あん定ていした静せい寂じゃくが戻もどってきた。

だが当とうの彼かの女じょは、それだけでは済すまなかった。

閉へい館かん時じ間かんを過すぎた図と書しょ館かん前まえの暗くらがりで、件くだんの高こう校こう生せいたちが待まち伏ぶせしていた。行ゆく手てを阻はばんだ長ながい髪かみの女おんなは、彼かの女じょを指さして、もう一人ひとりの巻まき毛げの女おんなに言いった。

「こいつ、中ちゅう等とう部ぶの時ときからウザくて、みんなに無む視しされてんの」

「へー。じゃあ何なにやってもいいんだ？」

巻まき毛げの女おんなは、納なっ得とくした口く調ちょうで見み下くだすように言いった。

「……」

彼かの女じょは身みを硬かたくし、脇わきを早はや足あしで避よけて通とおろうとした。

「おい逃にげんなよ」女おんなたちは強ごう引いんに彼かの女じょのカバンを奪うばい取とると、その中なか身みを盛せい大だいに地じ面めんにぶちまけた。ノートやペンや借かりたばかりの本ほん（それは俺おれがさっき見みていた、講こう談だん社しゃ版ばん世せ界かい文ぶん学がく全ぜん集しゅう15『白はく鯨げい』だった）が、アスファルトに散ちらばった。まるでそうすることがこの女おんなたちにとって当とう然ぜんの権けん利りであるかのように。

「やめて」

彼かの女じょはいくばくかの抵てい抗こうを試こころみたが、まるで太た刀ち打うちできない。

「外そとなら何なにしてもいいんでしょ」

「誰だれにも迷めい惑わくかけてませんから」

その様よう子すを、男おとこ三人にんが笑わらって見みている。

「ひでえことするなあ」

「マジ恐こええ」

「ヒヒヒ」

三人にんは、ちょっと離はなれた後うしろにいる何なにかに気きがついた。

「……あ」

それは、でくのぼうのように棒ぼう立だちした、俺おれだった。

二人ふたりの男おとこは「やべ、見みられた」というふうに笑わらうのを止やめて顔かおを強こわ張ばらせたが、その中なかの髪かみを逆さか立だてた男おとこだけはニコニコと親したしげな笑え顔がおを向むけ、申もうし訳わけなさそうな振ふる舞まいでこちらにやってきた。

「あ、見みてた？　ちょっとトラブルでさ」

と言いうが早はやいか、俺おれの腹はらを思おもい切きり膝ひざで蹴けりあげた。続つづけて、

「なんも見みてねえよな？　な？」

と低ひくい声こえで恫どう喝かつした。自じ分ぶんらに比くらべればお前まえなんか何なんの価か値ちもない。うせろ、消きえろ、とでも言いわんばかりに。「なんだよその顔かお？　文もん句くあんのかよクソが」

俺おれが抵てい抗こうしないので、他ほかの二人ふたりは安あん心しんしたように近ちかづくと、

「ちょ、おれもやらして」

「おれも」

などと面おも白しろがって代かわる代がわる俺おれの腹はらを蹴けってきた。

俺おれはしばらくこいつらにされるがままになりながら、この街まちへ戻もどってきた時ときに強つよく感かんじた空くう虚きょさ、よそよそしさ、孤こ独どく感かん、違い和わ感かん、寄よる辺べなさ──について考かんがえていた。そして、それらの正しょう体たいが何なんなのかの尻尾しっぽをほんの少すこし掴つかんだ気きがした。

次つぎの瞬しゅん間かん、俺おれは「でくのぼう」であることをやめた。

高こう校こう生せい三人にんを地じ面めんになぎ倒たおすのは、指ゆびで小こ枝えだを折おるよりも簡かん単たんだった。腹はらを押おさえて苦くるしそうにうめく彼かれらを置おいて、長ながい髪かみと巻まき毛げの高こう校こう生せいの女おんなたちは黙だまって去さっていった。

肘ひじを抱だいて震ふるえる彼かの女じょと、目めが合あった。

「……」

図と書しょ館かんから路ろ地じを抜ぬけたほど近ちかい場ば所しょに、ひと気けのない駐ちゅう車しゃ場じょうがある。緑みどり色いろのフェンスを隔へだてた先さきに神じん社じゃの参さん道どう沿ぞいの桜さくらが満まん開かいの枝えだを伸のばしていて、駐ちゅう車しゃする車くるまの屋や根ねやアスファルトの白しろいラインに、小ちいさな花はなびらを静しずかに散ちらせていた。

彼かの女じょは、さっきぶちまけられたノートや筆ひっ記き用よう具ぐをカバンにしまいながら、

「進しん学がっ校こうはみんな仲なか良よしなんてウソだよ」

とひとりごとのように言いい、几き帳ちょう面めんにファスナーを閉とじると、俺おれを見みた。「暴ぼう力りょくはよくない。でも──、ありがとう。助たすけてくれて」

俺おれはコンクリートの車くるま止どめに腰こし掛かけ、彼かの女じょが借かりた『白はく鯨げい』の頁ぺージをめくっている。

「別べつに助たすけてない」

「助たすけてくれたじゃん」

俺おれはある頁ページを指さして訊きいた。「ねえ。これ、何なんて読よむ？」

「──？」

戸と惑まどう彼かの女じょに、俺おれはなにか説せつ明めいしなければならない必ひつ要ようを感かんじた。

「何なんにも知しらないんだ。小しょう学がっ校こうから学がっ校こう行いってない」

それを聞きいて、彼かの女じょは信しんじられないといったふうに、息いきを呑のんだ。

「──ほんとに？」

「うん」俺おれは答こたえると、また頁ページに目めを落おとした。

彼かの女じょはふっと柔やわらかい表ひょう情じょうを浮うかべたかと思おもうと、意い外がいな申もうし出でをした。

「じゃあ、その本ほんにある字じ、私わたしが全ぜん部ぶ教おしえる」

俺おれはびっくりして、思おもわず立たち上あがった。

「……ホント？」

うん、と彼かの女じょは頷うなずくと、胸むねに手てを当あてて自じ己こ紹しょう介かいをした。

「私わたし、『かえで』。木きに風かぜって書かいて、楓かえで」

と、自じ分ぶんの文も字じを細ほそい指ゆびで宙ちゅうに書かいた。

「俺おれは──」

少すこしだけ迷まよってから名な前まえを言いった。「俺おれは、蓮れん。蓮れんって字じは──」

「あ、草くさ冠かんむりに連つらなる……」

合が点てんしたように彼かの女じょは乗のり出だして再ふたたび宙ちゅうに右みぎ手ての指ゆびを走はしらせた。正せい確かくな筆ふでさばきだった（学がく生せい服ふくの袖そで口ぐちから、手て首くびに巻まかれた赤あかい紐ひものようなものがちらりと見みえた）。

「蓮れんくん」

楓かえでは俺おれの名なを呼よんで、ニッコリと微笑ほほえんだ。

小ちいさな花はなびらが、ゆるやかに風かぜに舞まった。

渋じゅう天てん街がいの複ふく雑ざつに入いり組くんだ路ろ地じは、余よ計けいな者ものが人にん間げん界かいからバケモノの世せ界かいに入はいってこないための仕し掛かけだった。路ろ地じに点てん々てんと置おかれた花はな束たばだの鉢はち植うえだの花はな皿ざらだのは、実じつは二つの世せ界かいを隔へだてた扉とびらを開ひらく鍵かぎの役やく割わりを果はたしていたのだ。８年ねん目めにして俺おれはそのカラクリをようやく理り解かいした。理り解かいしたということはつまり、二つの街まちを自じ由ゆうに行いき来きできる、ということだった。

俺おれは、ちょくちょく渋じゅう天てん街がいを抜ぬけ出だし、渋しぶ谷やにやってくるようになった。

だがあくまで熊くま徹てつには内ない緒しょである。あいつに見みつかったら絶ぜっ対たいに禁きん止しするに決きまっている。そんなの冗じょう談だんじゃない。俺おれには俺おれの自じ由ゆうがあるんだ。熊くま徹てつの目めを盗ぬすむのは簡かん単たんだった。その春はるは、なぜか弟で子し志し願がん者しゃが熊くま徹てつ庵あんに大おお勢ぜいつめかけて、あいつはその連れん中ちゅうの相あい手てに忙ぼう殺さつされていたからだ。俺おれは午ご後ごからは自じ主しゅ稽げい古こをすると一いっ方ぽう的てきにあいつに宣せん言げんし、誰だれにも内ない緒しょで渋しぶ谷やにやってきた。

楓かえでに、本ほんに書かいてある字じを教おそわるためだ。

いちいち借かりなくて済すむように、同おなじ一冊さつを古こ書しょ店てんで格かく安やすで購こう入にゅうした（代だい金きんは８年ねん前まえから使つかわずに取とっておいた自じ分ぶんの持もち金がねから支し払はらった）。

赤あかいレンガの区く立りつ図と書しょ館かんで、俺おれはまず本ほんの中なかのわからない言こと葉ばや漢かん字じをノートに書かき出だし、小しょう学がく生せい向むけの辞じ書しょを引ひいて意い味みを調しらべた。学がっ校こうを終おえた楓かえでがやってきて、眼鏡めがねをかけるとノートを丁てい寧ねいにチェックし、先せん生せいみたいに俺おれのレベルに合あわせて的てき確かくなアドバイスをした。

俺おれは漢かん字じの書かき取とりをしながら、途と方ほうもない気き分ぶんになった。たった一冊さつの本ほんを読よむだけなのに、一いっ体たいこれからいくつの字じを覚おぼえなければならないのだろう。そのためにどれほどの時じ間かんを費ついやさねばならないのだろう。

心しん配ぱいしなくてもいい、と既すでに『白はく鯨げい』を読よみ終おえていた楓かえでは言いった。この小しょう説せつは読よみ進すすめれば読よみ進すすめるほど、もっといろんなことが知しりたくなる種しゅ類るいの本ほんだから、と。

それってどういうこと？　俺おれは尋たずねた。

楓かえでは答こたえる。例たとえば多た彩さいな乗のり組くみ員いんたちのシーンを読よめば、この小しょう説せつが描えがかれた19世せい紀き半なかばの米べい国こく社しゃ会かい史し（とそこに至いたるまでの米べい国こく史し）が知しりたくなるだろう。鯨くじらとの激はげしい格かく闘とう場ば面めんを読よめば、鯨げい油ゆ採さい集しゅうのための捕ほ鯨げいと、産さん業ぎょう革かく命めい以い降こうのエネルギー史しを調しらべたくなるだろう。米べい国こくは捕ほ鯨げい業ぎょう界かいを制せいしたのちいかに世せ界かい一いちの大たい国こくになったか？　当とう時じ鎖さ国こく中ちゅうの日に本ほんは捕ほ鯨げいによって開かい国こくを強しいられ、その後ごどのような変へん遷せんを辿たどって現げん代だいに至いたったか？　つまりこの小しょう説せつと現げん代だいとはどのように結むすびつき、現げん在ざいの私わたしたちに何なにを照てらし返かえしているのか？

俺おれは、漢かん字じの書かき取とりの手てを休やすめて、呆ぼう然ぜんと聞きいた。

ね？　色いろ々いろ知しりたくなるでしょう？　と楓かえでは小こ首くびを傾かしげた。

ほんとにそうなるのかな？　俺おれは訝いぶかしんだ。

五月がつになって、勉べん強きょうの内ない容ようは小しょう学がく生せい向むけから中ちゅう学がく生せい向むけへと進しん化かした。中ちゅう等とう部ぶ時じ代だいに自じ分ぶんが使し用ようしていた教きょう科か書しょを楓かえでは譲ゆずってくれた。ところで図と書しょ館かんは残ざん念ねんながら持もち込こみの資し料りょうでの勉べん強きょうは禁きん止しされている。楓かえでは俺おれを神じん社じゃの石いし段だんだろうが公こう園えんのベンチだろうが芝しば生ふの上うえだろうが、座すわれるところならどこへでも連つれて行いき、短たん時じ間かんで効こう率りつ的てきに学まなぶためのポイントを熱ねっ心しんに解かい説せつした。俺おれはその指し導どうについていくだけでいっぱいいっぱいだった。楓かえではどうやら全ぜん教きょう科かを俺おれに覚おぼえさせる気きだった。

そんな特とっ訓くんの息いき抜ぬき、というわけではないけれど、この頃ごろの俺おれは図と書しょ館かんの資し料りょうの中なかから鯨くじらの生せい態たいに関かんする事こと柄がらを調しらべるのに夢む中ちゅうになっていた。小しょう説せつは文も字じで書かき表あらわされているだけだが、それを具ぐ体たい的てきなヴィジュアルで示しめした資し料りょうを探さがし出だしていちいち検けん証しょうしたかったのだ。

いつの間まにか季き節せつは梅雨つゆに移うつり、楓かえでは夏なつ服ふくに衣ころも替がえした。紺こんのベストと薄うすいブルーの半はん袖そでシャツは、ショートカットの髪かみによく似に合あっていた。半はん袖そでになったことで右みぎの手て首くびの赤あかい紐ひもがより露あらわになっていた。楓かえでにとってあの紐ひもにはどんな理り由ゆうがあるのだろう、などと漠ばく然ぜんと考かんがえていると──、

「蓮れんくんも衣ころも替がえしなよ」

楓かえでは、駅えき近ちかくの古ふる着ぎ屋やに俺おれを引ひっ張ぱっていき、幾いくつかのシンプルなジーンズとＴシャツの組くみ合あわせを見み立たてた。渋じゅう天てん街がい育そだちの俺おれとしては、同どう年ねん代だいの渋しぶ谷やの男おとこたちと同おなじような服ふくを着きるのに抵てい抗こうがあり、終しゅう始し及および腰ごしだったのだが、結けっ局きょく、楓かえでの見み立たてのままジーンズとＴシャツを着きる羽は目めになってしまった（もちろん代だい金きんは自じ分ぶんの持もち金がねから支し払はらった）。

熊くま徹てつは、日にっ中ちゅう俺おれがいないことにイライラしているようで、「九きゅう太たはどこだ！」と多た々たさんや百ひゃくさんにがなりたてて困こまらせることもあったらしい。だが俺おれは無む視しした。あいつなんかに付つき合あうより、今いまは他ほかにやることがあるのだ。熊くま徹てつよりも朝あさ早はやく起おき、きっちり１日にち分ぶんの稽けい古こだけは済すませている。これで文もん句くはないはずだ。

七月がつ。

「この小しょう説せつの主しゅ人じん公こうは、自じ分ぶんの片かた足あしを奪うばった憎にくい鯨くじらに復ふく讐しゅうしようとしている。でも主しゅ人じん公こうは、鯨くじらと戦たたかっているようで、実じつは自じ分ぶん自じ身しんと戦たたかってるんじゃないかな？」

「自じ分ぶん自じ身しん？」

「つまり、鯨くじらは自じ身しんを映うつす鏡かがみで」

「鏡かがみ……」

教きょう科か書しょは中ちゅう学がく三年ねん生せい向むけから高こう校こう一年ねん生せい向むけに発はっ展てんした。楓かえでの指し導どうはいよいよ熱ねつを帯おびた。俺おれは必ひっ死しに食くらいつきながらも、徐じょ々じょにのめりこんでゆく自じ分ぶんに気きづいた。図と書しょ館かんの本ほん、教きょう科か書しょの記き述じゅつ、楓かえでの話はなし、なにもかもが好こう奇き心しんをそそられた。今いままで武ぶ術じゅつの稽けい古こづくしだった俺おれがこんなふうに変かわってしまうなんて思おもってもみなかった。新あたらしい世せ界かいが開ひらけた気きがした。知しらないことを知しるのは、とてもおもしろいことだ。それに気きづかせてくれたのは、他ほかの誰だれでもない、楓かえでだった。

初しょ夏かの日ひ差ざしが、けやき並なみ木きの緑みどりをキラキラと輝かがやかせている。ＮエヌＨエチＫケーホール脇わきの植うえ込こみは、ここのところ楓かえでと俺おれのお気きに入いりの勉べん強きょう場ば所しょだった。

「すごい集しゅう中ちゅう力りょく。この調ちょう子しならすぐに私わたしの参さん考こう書しょの問もん題だいも解とけるようになるかもね」

「楓かえでの教おしえ方かたが上手うまいんだ」

「ホント？」

「師し匠しょうにはちょっとうるさい俺おれが言いうんだ。間ま違ちがいない」

「師し匠しょうさんって、育そだててくれた剣けん道どうのお師し匠しょうさん？」

渋じゅう天てん街がいのことも含ふくめ、正せい確かくに説せつ明めいするのは大たい変へんに難むずかしい。なので、ざっくりと熊くま徹てつのことを、楓かえでにはこのように伝つたえていた。

「ダメ師し匠しょう」

「ふふふ。仲なかいいんだね」

「まさか。怒ど鳴なり合あってばっか」

「いいな。うらやましい」

「なんで？」

「私わたし、実じつはね──、親おやとケンカしたこともないんだ」

「……え？」

俺おれは、本ほんから顔かおを上あげた。

今いままで見みたことのない、淋さびしげにうつむく楓かえでの横よこ顔がおがあった。

「親おやの幸しあわせのために私わたしがいる。幼よう稚ち園えんから受じゅ験けんして、父とうさんと母かあさんが望のぞむような成せい績せきを死しにものぐるいで取とって。なのにふたりとも、私わたしの気き持もちなんて知しらない。気き付づいてすらいない」

と、ひとりごとのように呟つぶやいた。

俺おれは、楓かえでの両りょう親しんのことを頭あたまの中なかで想そう像ぞうした。楓かえでの家いえは駅えきの東ひがし側がわに建たつ超ちょう高こう層そうマンションで（以い前ぜん、教きょう科か書しょを受うけ取とりに入いり口ぐちの前まえまで行いったことがある）、広ひろく清せい潔けつなエントランスには何なん人にんもの警けい備び員いんが常じょう駐ちゅうしていた。普ふ通つうに考かんがえればとても裕ゆう福ふくな家いえのはずだ。だが目めの前まえの楓かえでは少すこしもそんな家いえの子こには見みえない。むしろどこにでもいるような、ひとりぼっちに震ふるえている子こに思おもえた。俺おれは何なにも言いえず、ただ黙だまって聞きく以い外がいになかった。

楓かえでの瞳ひとみは、静しずかな決けつ意いを秘ひめたものに変かわっていた。

「でもわかってる。私わたしは私わたし自じ身しんで私わたしを見みつけなきゃ本ほん当とうの私わたしになれない。だから今いまはつらくても必ひっ死しで勉べん強きょうして、大だい学がく受うかったら家いえを出でる。自じ分ぶんのために勉べん強きょうして、特とく待たい生せいになって、学がく費ひ免めん除じょされるくらいになって、自じ分ぶんの力ちからで卒そつ業ぎょうする。そして自じ分ぶんの人じん生せいを生いきる」

顔かおを伏ふせた楓かえでは、苦くるしそうに言いい終おえると、

「……はあっ！」

突とつ然ぜん、水すい面めんに出でて大おおきく息いきをするように顔かおを上あげ、それからサバサバした笑え顔がおで大おおきく背せ伸のびした。

「誰だれかに初はじめて本ほん音ねが言いえた。うーっ、すっきりした」

その柔やわらかな横よこ顔がおの奥おくに、静しずかなファイティングポーズが見みえたような気きがした。いまのままでいてたまるか、という覚かく悟ごだった。俺おれは、楓かえでのことがほんの少すこし分わかってきたような気きがした。

「ねえ、その本ほんのことだけど」楓かえではニコリと笑わらっていつもの先せん生せいの顔かおに戻もどると、俺おれの手ての『白はく鯨げい』を見みた。「私わたしが教おしえるだけじゃ限かぎりがあるよ。もっとしっかりと読よみこなす方ほう法ほうを学まなべる先せん生せいが、きっといる」

「どこに？」

楓かえでは企たくらむようにこちらを窺うかがい、そしてしっかり背せ筋すじを伸のばし、堂どう々どうと言いった。

「蓮れんくん、大だい学がく行いく気きある？」

「そんな」

「受じゅ験けんするならサポートするよ」

「でも大だい学がくなんて俺おれ」

突とつ然ぜんのことに面めん食くらい、戸と惑まどうしかなかった。本ほん当とうに、今いままで考かんがえたこともなかったのだ。

楓かえでは、丸まるい瞳ひとみを挑ちょう発はつするように輝かがやかせて覗のぞき込こんだ。

「知しらないこと、もっとたくさん知しりたくない？」

俺おれの中なかのファイティングポーズを試ためされている気きがした。

「……知しりたい」

俺おれは、絞しぼり出だすように言いった。

それを聞きいて、楓かえではニッコリと微笑ほほえんだ。

「高こう認にん──高こう等とう学がっ校こう卒そつ業ぎょう程てい度ど認にん定てい試し験けんっていう制せい度どがあるのね。昔むかしは『大だい検けん』って言いって、高こう校こうに行いってなくても大だい学がくを受じゅ験けんできる資し格かく試し験けんで──」

楓かえでは、かつて古ふる着ぎ屋やに引ひっ張ぱっていったときのように、俺おれを区く役やく所しょの中なかへ引ひっ張ぱっていった。案あん内ない板ばんで位い置ちを確かく認にんすると廊ろう下かをズカズカと歩あるき、学がく務む課かの進しん学がく相そう談だん窓まど口ぐちのカウンターにどっかと腰こしを下おろした。俺おれに代かわって楓かえでは、まるで我わが事ことのように熱ねっ心しんに事じ情じょうを説せつ明めいした。

が、対たい応おうした年ねん配ぱいの男だん性せい職しょく員いんは開かい口こう一いち番ばん、

「無む理りでしょ」

と言いい放はなった。ファイルの案あん内ない資し料りょうをめくることもなく、メガネ越ごしに鋭するどく俺おれを見みた。「どんな学がく力りょくか知しらないけど、その歳としまで引ひきこもってたんなら、まずは夜や間かん中ちゅう学がくからでも始はじめたら？」

「あ、ですが」

と楓かえでが口くちを挟はさもうとする。が、男だん性せい職しょく員いんは淀よどみなく続つづけた。「そんなに世よの中なか、甘あまいもんじゃないよ。万まんが一いち受うかっても、保ほ護ご者しゃの援えん助じょがなくて学がく費ひどうするの？　奨しょう学がく金きんだってよっぽどじゃなきゃ今いまどき貸かしてくれないよ」

ひょっとしたら、俺おれみたいな普ふ通つうじゃない奴やつがフラフラやって来きた場ば合あいの対たい応おうが一いち律りつに決きめられているのだろうか。

「あの、しかし……」それでも楓かえでは食くい下さがろうとする。

男だん性せい職しょく員いんは腕うで時ど計けいをチラリと見みた。

楓かえでは、俺おれの手てを引ひっ張ぱって憮ぶ然ぜんと席せきを立たった。

「……よくわかりました！」

案あん内ない板ばんの前まえに戻もどってきても、怒いかりは収おさまらない。

「なにあのオヤジ、ムカツク！」

「やっぱ無む理りだよ、大だい学がくなんて……」

すると、分ぶ厚あついファイルを胸むねに抱かかえた若わかい女じょ性せい職しょく員いんが追おいかけてきた。先さきほどカウンターの向むこうから、こちらの様よう子すを気きにしていた女じょ性せいだった。

「ごめんねー。なんでも相そう談だんして」とファイルを素す早ばやくめくりながら早はや口くちでまくし立たてた。「特とく待たい制せい度どのある大だい学がくも少すくなくないし、返へん済さい不ふ要ようの企き業ぎょう奨しょう学がく金きんも紹しょう介かいできるから。もちろん成せい績せき次し第だいだけど……」

と、次つぎ々つぎとパンフレットを引ひき抜ぬいて渡わたしてくれる。

あっけにとられていた楓かえでは、満まん面めんに笑えみをうかべると、

「……ありがとうございます！」

と女じょ性せい職しょく員いんに頭あたまを下さげた。

俺おれもつられて一いっ緒しょに下さげた。「ありがとう、ございます……」

早さっ速そく入にゅう手しゅした高こう認にんの書しょ類るいに目めを通とおした。試し験けん科か目もくの合ごう格かく要よう件けんが記しるしてあるページで、俺おれは青あおくなった。

「数すう学がくと理り科かも必ひっ修しゅう……。全まったく勉べん強きょうしてないけど」

「大だい丈じょう夫ぶだよ、蓮れんくんなら」

「自じ信しんない……」

「任まかせて。私わたしが絶ぜっ対たい合ごう格かくさせてみせる」

ポーン、と住じゅう民みん戸こ籍せき課かの案あん内ない音おんが鳴なった。

戸こ籍せき係がかりの男だん性せい職しょく員いんが窓まど口ぐちで、お待またせしました、と言いった。

「高こう認にん受じゅ験けんのため住じゅう民みん票ひょうが必ひつ要ようとのことですが、元もとの住じゅう民みん票ひょうは職しょっ権けんで消しょう除じょされているようです」

「やっぱり……」

ここを長ながく離はなれていたのだ。消きえてしまって当とう然ぜんなのだろう。

「ですが」と男だん性せいは続つづけた。「戸こ籍せきの附ふ票ひょうに記き録ろくが残のこっていましたので、新あたらしく住じゅう民みん票ひょうを登とう録ろくできます」

職しょく員いんが書しょ類るいを指さし示しめす場ば所しょに、俺おれは釘くぎ付づけになった。

「お父とう様さまの現げん住じゅう所しょの記き載さいに間ま違ちがいないか、確かく認にんしてください」

「──離はなれて暮くらしてた、お父とうさん？」

楓かえでは、心しん配ぱいそうに見み上あげている。

父とうさんと離はなれて暮くらして、もう９年ねん以い上じょうになることを短みじかく説せつ明めいした。

「どこにいるか、全ぜん然ぜん知しらなかった。でも、こんなに簡かん単たんにわかるなんて」

「逢あいに、行いく？」

「いきなり行いっても迷めい惑わくかもしれないし、もう忘わすれちゃってるかもしれないし」

自じ嘲ちょうぎみに笑わらってみせた。楓かえではじっと俺おれを見みつめたままだ。

「──」

「でも……」

そうじゃないかもしれないし──。

その住じゅう所しょは、渋しぶ谷や区くのはずれにある町まちを示しめしていた。昔むかし三人にんで暮くらしていた町まちとも違ちがうし、そのあと母かあさんと二人ふたりで住すんだ町まちとも違ちがう。何なんの記き憶おくも馴な染じみもない町ちょう名めいだった。

俺おれはひとり、メモを片かた手てにその住じゅう所しょへと歩あるいた。

首しゅ都と高こう速そくが通とおる街かい道どうから折おれ、狭せまい道みち幅はばの親しん密みつな空くう気きを醸かもし出だす商しょう店てん街がいを通とおり過すぎ、住じゅう宅たく地ちをしばらく行いくと住じゅう所しょに記しるされた建たて物ものにたどり着ついた。周しゅう囲いに並ならび立たつ大だい規き模ぼマンションの片かた隅すみで、そのマンションは身みを縮ちぢめるようにこぢんまりと建たっていた。

ドアの前まえで、もう一いち度どメモを見みた。間ま違ちがいがないことを確かく認にんして、ノックしようとした。が、直ちょく前ぜんで手てが止とまってしまう。

──何なんて言いう？　どんな顔かおして会あう？　今いままでのことをなんて説せつ明めいする？

その全すべてに答こたえられない。何なんの準じゅん備びもできていない。

４階かい建だてのマンションは、ベランダの洗せん濯たく物ものの様よう子すから、多おおくの部へ屋やは明あきらかに家か族ぞくが住すんでいるような佇たたずまいだった。父とうさんの部へ屋やは３階がいの左ひだり端はし。ベランダにはいくつかハンガーがかけてあるだけだ。一人ひとり暮ぐらしのようにも見みえるし、あるいはそうでないようにも見みえる。アルミサッシが閉しまっていて中なかの様よう子すを窺うかがうことはできないが、中なかに人ひとがいる気け配はいはない。平へい日じつのまだ昼ひる間まだ。不ふ在ざいなのは当とう然ぜんなのかもしれない。

手て紙がみを残のこしておくのはどうか。せめて書かき置おき程てい度どでも。

コイン駐ちゅう車しゃ場じょうの車くるま止どめに腰こしを下おろし、バッグからノートを出だして書かき始はじめた。

が、すぐにペンが止とまる。

「なんて書かけばいいのか……」

結けっ局きょく、ページを千ち切ぎってくしゃくしゃにする。

「アハハハ」

突とつ然ぜんの笑わらい声ごえにドキリとして、その方ほう向こうを見みた。

野や球きゅうのグローブを手てにした子こ供どもと父ちち親おやが、駐ちゅう車しゃ場じょうを歩あるき過すぎた。

「父とうさん、ボール」

「ハハハ。ホレッ」

子こ供どもは、昔むかしの俺おれと同おなじぐらいの歳としだ。父ちち親おやも、昔むかしの父とうさんと同おなじくらいか。

「……」

彼かれらを見み送おくって、ふたたび父とうさんの部へ屋やを見み上あげた。

辺あたりはすっかり夕ゆう方がたになった。マンションの他ほかの部へ屋やに、次つぎ々つぎと明あかりが灯ともった。

でも、父とうさんの部へ屋やに変へん化かはなく、暗くらいままだった。

「……」

俺おれはとうとう諦あきらめて立たち上あがり、来きた道みちをとぼとぼと戻もどった。

夕ゆう暮ぐれの商しょう店てん街がいは、人ひとで溢あふれていた。西にし日びがガラスに反はん射しゃして眩まぶしい。もしかしてこの人ひと波なみに父とうさんが紛まぎれているかもしれない。あのマンションに住すんでいるなら駅えきからの通とおり道みちのこの商しょう店てん街がいで買かい物ものするのではないか。

俺おれの中なかの父とうさんは、まだ母かあさんと三人にんで暮くらしていた頃ころのままの父とうさんだった。あれから９年ねん経たった。今いま、父とうさんはどんな顔かおをして、何なにをし、どんな姿すがたになっているのだろうか。うまく想そう像ぞうできないまま手て探さぐりするように、往おう来らいの中なかに父とうさんの姿すがたを探さがした。俺おれがじっと見みるものだから、すれ違ちがう男おとこたちは怪け訝げんな顔かおをして俺おれを睨にらみ返かえした。結けっ局きょく、父とうさんに似にた人ひとは一人ひとりも見みかけなかった。

商しょう店てん街がいの出で口ぐち付ふ近きんにある、靴くつ店てんの前まえを通とおり過すぎたときだった。

肩かたにビジネスバッグを掛かけた半はん袖そでワイシャツ姿すがたの男おとこが、店みせ先さきで屈かがんで靴くつ紐ひもを結むすんでいた。靴くつ店てんの奥おくから店てん員いんの女じょ性せいが封ふう筒とうを手てにやってきて声こえをかけた。

「お客きゃくさん、忘わすれ物もの」

「あ」

ワイシャツの男おとこはあっと頭あたまを上あげて、立たち上あがった。

「ホントだ。ついうっかり」

その声こえ。俺おれは、反はん射しゃ的てきに振ふり向むいた。

店てん員いんが、置おき忘わすれた封ふう筒とうを渡わたす。ワイシャツの男おとこは受うけ取とり、優やさしそうな笑え顔がおで礼れいを言いう。

「どうもありがとう」

目めが離はなせなかった。心しん臓ぞうが高たか鳴なっていた。

ワイシャツの男おとこは、封ふう筒とうを見みながら背せを向むけ、向むこうへ歩あるき出だす。

行いってしまう──。俺おれは、意いを決けっして前まえへ出でた。

「……あの」

ワイシャツの男おとこは、振ふり返かえってこちらを見みた。

「……はい？」

その顔かお。やっぱり父とうさんだった。

少すこし髪かみが薄うすくなっている。少すこし無ぶ精しょう髭ひげが生はえている。でも絶ぜっ対たいに間ま違ちがいない。他た人にんの空そら似になんかじゃない。

しかしその思おもいとは反はん対たいに、自じ分ぶんの中なかで急きゅうに自じ信しんがしぼんでいく。

なぜならワイシャツの男おとこは、俺おれを初はじめて見みたような顔かおをしていたから。

自じ分ぶんの胸むねに手てを当あてて、訊きいた。

「俺おれのこと、憶おぼえて……ます、か？」

「……」

ワイシャツの男おとこはわからないらしく、済すまなそうに手てを頭あたまにやって、曖あい昧まいな笑え顔がおを浮うかべた。

俺おれは絶ぜっ句くした。

「やっぱり……。すみません」

いたたまれなかった。小ちいさく礼れいをして、その場ばを離はなれた。やっぱり。わからないのなら、どれだけ父とうさんに似にていたとしても、父とうさんじゃないのかもしれない。

すると、

「……蓮れん」

後うしろで声こえがして、振ふり返かえった。

「……蓮れんなのか？」

ワイシャツの男おとこがこちらを見みつめて、はっきりと俺おれの名なを呼よぶ。

間ま違ちがいなかった。

父とうさんは走はしり寄よって、そのまま飛とびつくように俺おれをきつく抱だきしめた。

「こんなに大おおきくなって……。わかんねえよ」

抱だきしめられ、俺おれは呆ぼう然ぜんとして動うごけなかった。通つう行こう人にんが、そんな俺おれたちを奇き妙みょうな目めでじろじろ見みている。

父とうさんは絞しぼり出だすように言いった。

「どうしてたんだ、今いままで……」

「あ、その、世せ話わんなった人ひとがいて、それで」

しどろもどろで俺おれは答こたえた。

「よかった、無ぶ事じで……。済すまなかった、今いままで何なにもしてやれなくて……」

父とうさんは俺おれを抱だきしめたまま、商しょう店てん街がいの真まん中なかで、人ひと目めも憚はばからず大おお声ごえで泣ないた。

「……父とうさん」

昼ひる休やすみ、学がっ校こうに楓かえでを訪たずねた。敷しき地ち内ないは関かん係けい者しゃ以い外がい立たち入いり禁きん止しだったので、門もんの横よこの柵さくをはさんで昨日きのうのことを話はなした。楓かえではホッとしたように言いった。

「そう。よかったね……」

「父とうさん、母かあさんの事じ故このこと、ずっと後あとになって知しったんだって。飛とび出だしたまま行ゆく方え不ふ明めいになっていた俺おれをずっと探さがしてくれてたって。警けい察さつが諦あきらめた後あとでもずっと」

「そう……」

「楓かえでーっ！」

ちょっと離はなれたところから楓かえでの友とも達だちらしき女おんなの子こ三人にんが、押おし合あいへし合あいしながら興きょう味み津しん々しんの笑えみを投なげかけてくる。

「ねえその人ひと、楓かえでの彼かれ氏し？」

「違ちがうよ」困こまったように楓かえでは答こたえる。

「じゃ誰だれ？」

「どこの学がっ校こう？」

「あっち行いっててっ！」

三人にん組ぐみはキャハハハ、と無む邪じゃ気きな笑わらい声ごえを立たてて校こう舎しゃに戻もどっていった。

楓かえでは済すまなそうな顔かおを向むけた。「ごめん」

「ううん。──でもさ、これで俺おれも、普ふ通つうになれるかな？」

「普ふ通つう？」

「普ふ通つうの奴やつみたいに親おやと一いっ緒しょにいて、普ふ通つうに勉べん強きょうしたり働はたらいたりして、普ふ通つうに家いえに帰かえって普ふ通つうに寝ねる。そんな生いき方かた、ひょっとしたら俺おれにもあるのかな？」

俺おれは柵さく越ごしに楓かえでの高こう校こうの校こう舎しゃを見み上あげた。改かい築ちくしたばかりだという５階かい建だての校こう舎しゃの一いち部ぶはガラス張ばりで、生せい徒とたちが思おもい思おもいに昼ひる休やすみを過すごす姿すがたが見みえた。おしゃべりをする女じょ子したち。追おいかけっこをしている男だん子したち。楽がっ器きの演えん奏そうをしているグループ。ダンスの練れん習しゅうをするグループ。きっとなんでもない、どこにでもある風ふう景けい。

楓かえでは瞬まばたきすると、見み透すかしたみたいに言いう。

「でも、迷まよってる？」

「──」

「師し匠しょうさんのこと？」

「──うん」

『……そこからの九きゅう太たと熊くま徹てつに何なにがあったかは、私わたしが語かたるとしよう。

日ひが沈しずんだ頃ころ、九きゅう太たは戻もどってきた。小こ屋やに入はいってくるなり、切せつ実じつな眼まな差ざしでじっと熊くま徹てつを見みつめていた。そのいつもと様よう子すの違ちがう表ひょう情じょうにただならぬものを感かんじ、私わたしと多た々た良らは部へ屋やの隅すみで見み守まもるしかなかった。

熊くま徹てつは、背せを向むけたまま言いった。

「どこ行いってた」

「相そう談だんがあるんだ。真しん剣けんに聞きいてほしい」

「稽けい古こはどうした」

「聞きいて。実じつは」

「さぼっていいと思おもってるのか」

「聞きいてやれ熊くま徹てつ」私わたしは口くちを挟はさんだ。

だが熊くま徹てつには聞きく耳みみなど元もと々もとなかったのかもしれない。

「それより、こりゃ何なんだ？」

と机つくえに放ほうったのは、数すう学がくの教きょう科か書しょだった。「お前まえの寝ね床どこにあった。説せつ明めいしてみろ」

九きゅう太たはそれを見みてしばらく黙だまっていたが、やがて覚かく悟ごを決きめたように顔かおを上あげた。

「……人にん間げんの学がっ校こうに行いきたい」

「なに？」

「他ほかの世せ界かいを知しりたいんだ。だから」

「そんなことより、もっとやらなきゃならないことがあるだろ。強つよくなるのがお前まえの目もく的てきじゃねえのか」

「強つよくなったよ」

「は？　笑わらかすな」

「じゅうぶん強つよくなった」

熊くま徹てつは唐とう突とつに立たち上あがると、九きゅう太たを指ゆび差さしまくし立たてた。

「お前まえのどこが強つよいってんだ！　あ？」

その威い圧あつ的てきな態たい度どに、九きゅう太たは失しつ望ぼうしたようにうなだれてひとりごとのように言いった。

「……あんたと話はなすといっつもこうなるよな。俺おれの話はなしも聞きかずに自じ分ぶんばっか勝かっ手てにわめいて」

「言いってみろ。いつ強つよくなったんだ!?」

「もういいよ」

「待まて、どこ行いく？」

「もうひとつ話はなしがある。──父ちち親おやが見みつかった。そこへ行いく。今いま、決きめた」

「……なんだと!?　そんな……！」

激はげしいショックに口くちをあんぐり開あけたまま、熊くま徹てつは絶ぜっ句くした。

九きゅう太たは教きょう科か書しょを掴つかんで鞄かばんに入いれると、振ふり切きるように小こ屋やを出でて行いった。

「……おい待まて。おい！　行いくな！」

熊くま徹てつは慌あわてふためいて石いし段だんを下くだると九きゅう太たの前まえに回まわり込こみ、両りょう手てを広ひろげて立たちふさがった。九きゅう太たは苛いら立だった声こえを上あげた。

「どけよ」

「行いかせねえ！」

熊くま徹てつは力ちからずくで阻そ止しを試こころみるつもりだった。

が、九きゅう太たは不ふ意いに熊くま徹てつの襟えり首くびを掴つかんだ。

「あっ！」

と気きづいた時ときには熊くま徹てつは既すでに投なげられていた。九きゅう太たの鮮あざやかな払はらい腰ごしだった。熊くま徹てつはなすすべなく、ドーンという音おととともに無ぶ様ざまに体からだを地じ面めんに打うち付つけた。その哀あわれな姿すがたに九きゅう太たは一いっ瞬しゅん辛つらそうな表ひょう情じょうを浮うかべたが、すぐに背せを向むけて歩あるき出だした。

熊くま徹てつは身みを起おこし、追おいすがるように叫さけんだ。

「行いくな九きゅう太た！　九きゅう太た！」

九きゅう太たは振ふり返かえらずに、石いし段だんを下くだって行いった。

「九きゅう太た……！」

熊くま徹てつの声こえは誰だれにも届とどかず、夜よるの闇やみに溶とけた。

夏なつの清すが々すがしい入にゅう道どう雲ぐもが、真まっ青さおな空そらに映はえている。

熊くま徹てつ庵あんの前まえ庭にわでは、稽けい古こ中ちゅうのはなたれ弟で子したちが、熊くま徹てつに怒ど鳴なられてしゅんと身みを縮ちぢめていた。

「違ちがう！　違ちがう違ちがう違ちがう！　なんでわからねえ？」

「すみません」

「わかるだろう勘かんのいい奴やつなら！」

「すみません」

「なんでも謝あやまってんじゃねえよ！」

「すみません」

「もういい！　帰かえれ！」

カーテンをはねのけて小こ屋やに戻もどってきた熊くま徹てつは、リビングの多た々た良らと私わたしを無む視ししてそのまま台だい所どころに直ちょっ行こうし、ブリキのコップで水すい道どう水すいをがぶ飲のみした。そのピリピリした態たい度どに私わたしたちは目めを見み合あわせた。多た々た良らはここのところの奴やつの荒あれっぷりにうんざりした顔かおで言いった。

「この期ごに及およんで父ちち親おやが現あらわれるとはね」

「本ほん当とうに帰かえって来こないつもりかね」

「帰かえってくるわきゃねえだろ」

「九きゅう太たがいないと、熊くま徹てつは元もとのダメ男おとこに逆ぎゃく戻もどりだ」

「いや、もう既すでに……」

突とつ然ぜん、熊くま徹てつがブリキのコップを投なげつけた。

「うるせえ！」

「なにしやがる、危あぶねえな！」

拳こぶしを握にぎって立たち上あがる多た々た良らに一いち瞥べつもくれず熊くま徹てつは大おお股またで小こ屋やを出でると、弟で子したちの去さった前まえ庭にわにひとり立たち、それから背せを丸まるめて座すわった。

あの夜よるのあとから、熊くま徹てつは終しゅう始しこんな感かんじだった。周しゅう囲いの迷めい惑わくをよそにイライラを所ところ構かまわずぶちまけていた。だが私わたしには、このときの熊くま徹てつの苛いら立だちがよくわかるつもりだ。あんな奴やつでも、いままで九きゅう太たの親おや代がわりのつもりだったのだ。予よ期きしない突とつ然ぜんの九きゅう太たの不ふ在ざいに激はげしく心こころを乱みだし、自じ分ぶんでもどうすることもできなかったのだろう……』

夏なつの清すが々すがしい入にゅう道どう雲ぐもが、真まっ青さおな空そらに映はえている。

「迷まよってたの、解かい決けつした？」

楓かえでが覗のぞき込こむ。

「──」

「しなかったんだ」

何なにも言いわないのに、楓かえでが言いい当あてる。

正しょう直じき、ずっと熊くま徹てつのことが頭あたまから離はなれない。

あんなふうに出でて来くるつもりじゃなかった。ちゃんと正しょう直じきに自じ分ぶんの気き持もちを言いって、どうしたらいいか相そう談だんするつもりだった。一いっ緒しょに考かんがえて欲ほしかった。でもそうはならなかった。流ながれであんなことになってしまった。しくじってしまったのかもしれない。後こう悔かいしていた。でももう元もとには戻もどれない。

「関かん係けいないよ、もう」

俺おれは振ふり切きるように言いった。「これから父とうさんと逢あうんだ。そしたら解かい決けつする」

「無む理りしてない？」

「なんで俺おれが」

「今日きょう、ずっと図と書しょ館かんにいる。何なにかあったら来きて」

楓かえでは、心しん配ぱいげな瞳ひとみでじっと俺おれを見み送おくった。

「……蓮れん！」

夕ゆう方がたの商しょう店てん街がいの往おう来らいの中なかで、父とうさんは待まっていた。俺おれを見みつけると肩かたに鞄かばんをぶら下さげたまま手てを上あげて、晴はれやかな笑え顔がおを見みせた。

その顔かおに、俺おれは笑わらい返かえすことができない。

父とうさんは、手てにしたスーパーの買かい物もの袋ぶくろを持もち上あげて見みせた。

「今日きょうの晩ばん飯めし、ハム入いりオムレツ。作つくって一いっ緒しょに食くおう」

ハム入いりオムレツは、昔むかしの俺おれの好こう物ぶつだった。

「ああ」

仕し方かたなく、俺おれは無む理りに笑わらってみせた。

マンションへの帰かえり道みち、父とうさんは自じ転てん車しゃを引ひきながらずっと喋しゃべり続つづけていた。俺おれはそのうしろをうつむきながらとぼとぼついていった。父とうさんは昔むかし話ばなしをするわけでもなく、むしろ最さい近きんのなにげない当あたり障さわりのない話はなしばかりをして、わざわざむりやりに間まを埋うめているような感かんじだった。俺おれはそれに相あい槌づちを打うつでもなく、ずっと黙だまって聞きいているだけだった。

父とうさんは間ま合あいを計はかるように、慎しん重ちょうに切きり出だした。

「……ところで、今いままでお世せ話わになった人ひとのこと、もっと詳くわしく教おしえてくれないか？」

「え？」

「ご挨あい拶さつしなきゃ。それでちゃんとお礼れいをして、それから二人ふたりで一いっ緒しょに暮くらそう」

「……ちょっと待まって」

俺おれはびっくりして、思おもわず立たち止どまった。

父とうさんは自じ転てん車しゃを引ひく手てを止とめ、振ふり返かえった。

「ん……？　当とう然ぜんだろう？」

「だって……」

今いままでどこにいてどうやって暮くらしていたかを、父とうさんに説せつ明めいするのはとても難むずかしい問もん題だいだ。だから、世せ話わになっている人ひとがいて、というくらいしか伝つたえていなかった。父とうさんがもっと詳くわしく知しりたいのも無む理りはない。

だからといって、全すべてを話はなしてしまえるほど俺おれと父とうさんの距きょ離りはまだ近ちかくない。９年ねん間かんも離はなれて暮くらしてきたままなのだ。

「だって……。急きゅうに埋うまんないよ、時じ間かん」

「……そっか。つい」父とうさんは申もうし訳わけなさそうに言いった。「そうだよな。大人おとなの経たつ時じ間かんと子こ供どもの経たつ時じ間かんは違ちがうもんな。おれには、母かあさんや蓮れんと過すごしてたのが、つい昨日きのうのことみたいなんだ」

「昨日きのう──」

俺おれは、あまりの隔へだたりに愕がく然ぜんとして、言こと葉ばもなかった。

「急せいて悪わるかったな」父とうさんは、優やさしい笑え顔がおで空そらを見み渡わたして言いう。「少すこしずつやり直なおそう。今いままでの辛つらいことは全ぜん部ぶ忘わすれて、これからは前まえを向むいていけるように──」

突とつ然ぜん、俺おれの胸むねの中なかで、何なにかが蠢うごめいた。その何なにかは、あっという間まに俺おれの全ぜん身しんを支し配はいし、攻こう撃げき的てきな衝しょう動どうに形かたちを変かえた。低ひくく鋭するどい声こえで俺おれは父とうさんに迫せまった。

「やり直なおすって、何なにを？」

「え？」

俺おれの豹ひょう変へんに、父とうさんはびっくりしたように振ふり返かえった。

「なんで辛つらいって決きめつけるんだよ。父とうさん、俺おれの何なにを知しってんだよ？」

「蓮れん」

「何なにも知しらないくせに知しったようなこと言いうなよ！」

「蓮れん、おれは──」

とそのとき、不ふ意いに弾はじけるような無む邪じゃ気きな笑わらい声ごえが俺おれと父とうさんの横よこを通つう過かした。自じ転てん車しゃで行いき過すぎる部ぶ活かつ帰がえりの男だん子し高こう校こう生せいたちだった。水みずを差さされ、さっきまでの俺おれの勢いきおいは急きゅう速そくに衰おとろえた。残のこり物ものの衝しょう動どうは行いき場ばを失うしない、ただのひとりごとになった。

「……知しらないの当あたり前まえだよな。俺おれ、なんも言いってないし。──ごめん。今日きょう行いくのやめとく」

堪たまらず、振ふり切きるように背せを向むけて歩あるき出だした。

「蓮れん、これからどうするか蓮れんが決きめればいいよ。だけど！」

父とうさんの声こえが後うしろから突つき刺ささった。「だけど忘わすれないで。おれにできることはなんでも全ぜん力りょくでする。だから！」

俺おれは、暗くらくなっていく街まちをずんずん歩あるいた。

「……何なんなんだ俺おれは？　どうしたいんだ？　なんで父とうさんにあんなこと言いっちゃうんだ？」

先さきほど胸むねの中なかで蠢うごめいたものはなんだったのか？　混こん乱らんしていた。自じ分ぶんで自じ分ぶんがわからない。いたたまれなくなって、逃にげるように早はや足あしで歩あるいた。

突とつ然ぜん、頭あたまの中なかで声こえが響ひびいた。

──行いくな！

熊くま徹てつだった。

俺おれはかぶりを振ふった。

「くそっ！　なんであいつなんかが……」

父とうさんが優やさしい顔かおで囁ささやいた。

──やり直なおそう。

かぶりを振ふった。

「くそっ！」

また熊くま徹てつが叫さけぶ。

──行いくな！

じゃあ、どこへ行いけばいいんだ？

「くそっくそっくそっ！　わかんねえっ！」

俺おれは走はしらずにはいられなかった。

いつのまにか、賑にぎやかな渋しぶ谷やの街まちの中なかに戻もどっていた。

「はあっ、はあっ、はあっ、はあっ」

立たち止どまり、手てを膝ひざに当あてて息いきを整ととのえた。街まちは相あい変かわらず人ひとでごった返がえしている。行いき交かう人ひとはみな楽たのしげだ。こんな騒さわがしいところでうつむいているのは俺おれ一人ひとりに違ちがいない。

道どう路ろを挟はさんだ向むかいのビルの前まえで、看かん板ばんが光ひかっている。その光ひかりの中なかに、何なにかが揺ゆらめくようにゆっくりと浮うかび上あがってくるのに気きがついた。

「……？」

その揺ゆらめきはやがて像ぞうを結むすぶように、はっきりとした形かたちを成なしていった。

（ダイキライ……ダイキライ……）

俺おれは息いきを呑のんだ。

「……？」

（ダイキライ……ダイキライ……）

小ちいさな子こ供どもの影かげだった。

「あれは……、昔むかしの俺おれ……」

思おもい出だした。９年ねん前まえ、本ほん家けの親しん戚せきたちから逃にげ出だした時とき、そこに置おいてきたままの影かげだった。影かげは、何なにかを言いいたそうに、ゆっくりと体からだを俺おれの方ほうに向むけた。すると、その胸むねのところに、ぽっかりと大おおきな穴あなが空あいていた。

「……穴あな？　なんなんだよ……？」

小ちいさな影かげは、ニヤリと笑わらった。次つぎの瞬しゅん間かん、

「あ……？」

忽こつ然ぜんと消きえてしまった。

俺おれは慌あわてて見み回まわした。だが坂さか道みちを行いき過すぎる人ひと波なみがあるばかりで、見みつからない。どこだ？　どこにいってしまったんだ？

消きえたわけじゃなかった。

影かげは、俺おれのすぐ後うしろにまわりこんでいたんだ。

「!?」

振ふり返かえったビルのディスプレイの鏡かがみの中なか、俺おれが映うつり込こむかわりに、俺おれの影かげがニヤリと笑わらっていた。胸むねには、ぽっこり空あいた穴あなが渦うず巻まいていた。

凹へこんだ、底そこなしの穴あなだった。

「……なんだよこれ……？」

俺おれは愕がく然ぜんとなって、自じ分ぶんの胸むねを鷲わし掴づかみにした。だがもちろんそこに穴あななど空あいてなかった。しかし確たしかに目めの前まえの俺おれの影かげには大おお穴あなが空あいている。欠けつ落らくをはっきりと示しめすように空あいている。俺おれは自じ分ぶんの胸むねをかきむしり、気きが狂くるいそうになりながら影かげを見みた。影かげは不ぶ気き味みに笑わらいながら俺おれに、欠けつ落らくした穴あなをこれでもかと見みせつけてくる。もう爆ばく発はつ寸すん前ぜんだった。

「わああああああああっ！」

俺おれは叫さけび声ごえをあげて、逃にげるように走はしり出だした。

図と書しょ館かんにたどり着ついた時とき、明あかりはもう消きえていた。外そとの掲けい示じ板ばんだけが煌こう々こうと蛍けい光こう灯とうの冷つめたい光ひかりを放はなっていた。俺おれはくたくたに走はしり疲つかれた体からだのまま、閉とじた門もんに取とり付つき、力ちから任まかせに開あけようとした。

門もんは開あかない。

楓かえではもう帰かえってしまったのだろう。閉へい館かんしているのだから当とう然ぜんだった。諦あきらめて手てを下おろした。俺おれはこれからどこへ行いけばいいのか？　どこにも行いくあてがない。

「……蓮れんくん？」

声こえがした。

掲けい示じ板ばんの光ひかりの向むこう、鞄かばんを抱かかえた楓かえでがいた。

「すごく怖こわい顔かお。なんだか蓮れんくんじゃないみたい」

いつかの神じん社じゃ脇わきの駐ちゅう車しゃ場じょうで、楓かえでは俺おれを見みて言いった。

胸むねの息いき苦ぐるしさに楓かえでをまともに見みることができず、俺おれは顔かおに手てを当あてたまま指ゆびの隙すき間まから睨にらむように見みた。

「……教おしえてくれ。俺おれは一いっ体たい、何なんなんだ？　人にん間げんかな？　それともバケモノかな？」

「バケモノ？」

「それとも、醜みにくい怪かい物ぶつかな？」

「なに言いってるの？」

楓かえでは、俺おれの暗くらい闇やみに目めを凝こらすように、じっと見みつめてくる。

「教おしえてくれ。ねえ、俺おれは……」

顔かおを覆おおいながら、俺おれはおぼつかない足あし取どりで楓かえでに近ちかづいた。楓かえでは鞄かばんを胸むねにしっかりと抱だいて身み構がまえ、警けい戒かいしながらあとずさっていく。俺おれは逃のがすまいと、覆おおい被かぶさるように両りょう手てを広ひろげる。ガシャアアン、と激はげしく駐ちゅう車しゃ場じょうの金かな網あみが波なみ打うつ。

楓かえでは、金かな網あみを背せにいっぱいに身みを縮ちぢめ、震ふるえながら呟つぶやいた。

「蓮れんくん、普ふ通つうじゃない……」

「俺おれは一いっ体たい……！　俺おれは……！」

俺おれは、唸うなりながら楓かえでに迫せまった。

「……！」

楓かえでは、意いを決けっしたように暗くらい闇やみを睨にらみつけると、それを払はらいのけるように俺おれの頬ほおを強つよく平ひら手て打うちした。

打うたれて俺おれは呆ぼう然ぜんとなった。何なにが起おこったのかわからなかった。みるみる全ぜん身しんの力ちからが抜ぬけ、今いまにもぶっ倒たおれそうになって後うしろによろめいた。楓かえではとっさに背せ伸のびして俺おれの首くびに手てを回まわして引ひき寄よせ、そのままふたりとも金かな網あみにもたれかかった。楓かえでは、俺おれをまるで何なにかから押おしとどめようとするように抱だきしめ続つづけた。

「……私わたしだってときどき、どうしようもなく苦くるしくなることがある。なにもかもどうにでもなれって思おもって、何なにかが吹ふき出だしてしまいそうになる。蓮れんくんだけじゃない。私わたしだけじゃない。きっとみんなそう。だから……大だい丈じょう夫ぶ……大だい丈じょう夫ぶ」

楓かえでは、まるで自じ分ぶんにも言いい聞きかせるように囁ささやき、目めを閉とじた。

俺おれは楓かえでに抱だかれながら、胸むねの息いき苦ぐるしさが和やわらいでいくのを感かんじた。やっと顔かおを上あげることができるようになっていた。

楓かえでの顔かおに向むき合あい、まん丸まるな瞳ひとみをちゃんと見みた。

「ありがとう。落おち着ついた。頭あたま冷ひやす。もう少すこし、考かんがえる」

ホッとした笑え顔がおになった楓かえでは、よかった、いつもの蓮れんくんに戻もどった、と言いった。それから、ふと思おもいついたように自じ分ぶんの右みぎ手て首くびに指ゆびをかけた。

あの赤あかい紐ひもをほどいている。

「これ。小ちいさいころ私わたしの好すきだった本ほんのしおり。私わたし、これにずいぶん助たすけられたの」

楓かえでは、俺おれの右みぎ手てを引ひき寄よせて手て首くびに結むすび、念ねんを押おして約やく束そくするように言いった。

「もし自じ分ぶんで危あぶないって思おもったり、さっきみたいな気き持もちになったら、思おもい出だして」

俺おれは、結むすんでくれた手て首くびのしおりをじっと見みつめた。

「お守まもり」

楓かえでは言いった。

渋じゅう天てん街がいに戻もどってみて、驚おどろいた。

街まちのいたるところに盛せい大だいな飾かざり付つけが施ほどこされている。ネオンのある門もんにも、給きゅう水すい塔とうにも、川かわ沿ぞいの並なみ木きにも。まるで賑にぎやかなお祭まつりムードだ。

「……なんだ？　どうなってるんだ？」

俺おれは訳わけが分わからず、キョロキョロと見み回まわした。広ひろ場ばに立たつ巨きょ大だいな灯とう籠ろうに、熊くま徹てつと猪い王おう山ぜんのシルエットが描えがかれていた。これは……？

「九きゅう太た！」

呼よぶ声こえに振ふり返かえると、満まん面めんの笑えみで二じ郎ろう丸まるがいた。

「うち寄よってけよ」

二じ郎ろう丸まるの家いえ──つまり猪い王おう山ぜんの屋や敷しきは、渋じゅう天てん街がいの東ひがしの丘おかの一いっ等とう地ちに建たつ。

猪いのししと竹たけが描えがかれた大おおきな襖ふすま絵えが、美び術じゅつ館かんのようにだだっ広ぴろい座ざ敷しきを飾かざっていた。これほど大おおきな屋や敷しきは、宗そう師しの庵いおりを除のぞけば他ほかにないだろう。

二じ郎ろう丸まるはこんな豪ごう邸ていに住すんでいながら、気き取どらない素そ朴ぼくな男おとこだった。俺おれたちは子こ供どもの頃ころからずっとそうしているように縁えん側がわの前まえの陶とう器きの椅い子すにのんびりと座すわり、ゆったりと話はなしをした。よく手て入いれされた竹たけ林ばやしの庭にわを眺ながめながら、二じ郎ろう丸まるの母かあさんが持もってきてくれた茶ちゃを飲のみ、菓か子しをほおばった。

「宗そう師しさまが突とつ然ぜん日ひにちを決きめたもんだから、準じゅん備びで街まち中じゅう大おお騒さわぎさ」

「日ひにち？」

「明日あしたはおいらの父とうちゃんとおまえの師し匠しょうの決けっ着ちゃくの日ひだよ。新あたらしい宗そう師しを決きめる試し合あいの……」二じ郎ろう丸まるは目めを丸まるくして訊きいた。「まさか、知しらなかったのか？」

俺おれはちょっと顔かおを伏ふせて言いった。「実じつはちょっとモメてさ。気きまずくてしばらく会あってなかった」

「そっか……。でもおいらだって父とうちゃんの顔かおを見みてないぜ。ずっと稽けい古こで忙いそがしいからな。淋さびしいけどしょうがない。父とうちゃんに勝かってほしいからさ。おまえもおまえの師し匠しょうが負まけたら嫌いやだろ？　なら気きまずいなんて言いってないで応おう援えんしようぜ」

二じ郎ろう丸まるは励はげますように言いった。

「……ああ」

「どっちになってもおいらたちは友とも達だちだ」

二じ郎ろう丸まるは立たち上あがり、爽さわやかに笑わらって右みぎ手てを差さし出だした。まっさらな裏うら表おもてのない瞳ひとみだった。俺おれは応こたえて立たち、握あく手しゅした。

「もちろん」

「いい戦たたかいになるといいな」

「ああ」

俺おれたちは顔かおを見み合あわせて、笑わらい合あった。

「二じ郎ろう丸まる」

声こえがして見みると、開ひらいた襖ふすまの間あいだに一いち郎ろう彦ひこの姿すがたがあった。いつのまにか俺おれたちを微笑ほほえましそうに見みていた。

「兄にいちゃん」二じ郎ろう丸まるは笑え顔がおで答こたえる。

一いち郎ろう彦ひこは、とびきり優やさしい目めで、弟おとうとを見みた。

「あまり引ひき止とめて九きゅう太たに迷めい惑わくをかけてはいけないぞ。ほらもう夕ゆう方がただ。僕ぼくが玄げん関かんまで送おくっていこう」

カナカナカナ、と庭にわにヒグラシが鳴ないている。

一いち郎ろう彦ひこといっしょに、ひと気けのない竹たけ林ばやしを辿たどった。一いち郎ろう彦ひこは相あい変かわらず口くち元もとをマフラーでぐるりと巻まいて隠かくしていた。

送おくってもらうのは不ふ思し議ぎな気き分ぶんだった。小ちいさい頃ころならいざ知しらず、最さい近きんでは互たがいに話はなす機き会かいもめったになくなっていたからだ。自じ分ぶんから送おくってゆく、ということは、何なにか俺おれに言いいたいことがあるのかもしれないと勝かっ手てに思おもい、あれこれと想そう像ぞうして答こたえを準じゅん備びしていたのだったが、結けっ局きょく一いち郎ろう彦ひこからは何なにも話はなさないままだったので、いささか拍ひょう子し抜ぬけしてしまった。

小ちいさな門もんの手て前まえに着ついたところで、一いち郎ろう彦ひこを振ふり返かえった。

「ありがとう。じゃあ……」

そのとき。

突とつ然ぜん、竹たけの破は片へんのようなものが飛とんで来きて、俺おれの頬ほおをかすめた。

「ツッ……！」

なんだ今いまのは？

ひるんだ所ところを狙ねらい澄すましたように、一いち郎ろう彦ひこの拳こぶしが飛とんできた。

「え？」

不ふ意いをつかれて、腹はらにもろに食くらった。

なぜ、と疑ぎ問もんを挟はさむ間まもなく、俺おれは地じ面めんに倒たおれこんでしまった。

一いち郎ろう彦ひこの眼めになんとも言いえない厭いやな光ひかりが宿やどっていた。俺おれを憎にくしみを込こめて、何なん度ども何なん度ども執しつ拗ように蹴けった。

「何なにが……いい試し合あいだ？……ふざけるな。……人にん間げんの……おまえや……熊くま徹てつみたいな……半はん端ぱ者ものは……半はん端ぱ者ものらしく……分ぶんをわきまえろ……！」

いままで見みたことのない一いち郎ろう彦ひこだった。幼おさない頃ころからの優ゆう等とう生せいが、こんな暴ぼう力りょく的てきな面めんを隠かくし持もっているなんて思おもいもしなかった。俺おれはされるがまま何なにも抵てい抗こうできず、ひたすら痛いたみに耐たえ続つづけた。

やがて一いち郎ろう彦ひこは満まん足ぞくしたように、蹴けるのをやめた。宙ちゅうに浮ういていた竹たけの破は片へんが、バラバラと落おちた。

「……わかったか」

そのとき、俺おれは見みた。

去さり際ぎわの一いち郎ろう彦ひこの胸むねに空あいた、黒くろい穴あなを。

俺おれと同おなじ、胸むねの穴あなだった。

──穴あな……。なんで……？　一いち郎ろう彦ひこに……、俺おれと同おなじ穴あな……。なぜ？──

ヒグラシの声こえがカナカナと竹たけ林ばやしに響ひびいた。

『……その日ひ、渋じゅう天てん街がい中じゅうのバケモノたちが、闘とう技ぎ場じょうに一いっ気きに押おし寄よせたんだ。

ついに、熊くま徹てつと猪い王おう山ぜんの決けっ着ちゃくがつく日ひだ。

それはつまり、誰だれが新あたらしい宗そう師しになるのかが、決きまる日ひでもあった。

闘とう技ぎ場じょうの天てん幕まくに丸まるく開あいた巨きょ大だいな穴あなからは、雲くもひとつない夏なつの空そらが覗のぞいてた。天てん幕まくの下したには布ぬのの街まち・渋じゅう天てん街がいらしく、色いろとりどりの大おおきな布ぬのが無む数すうに吊つり下さげられ、大おお舞ぶ台たいを盛もり上あげてた。約やく五万まんの収しゅう容よう数すうを誇ほこる観かん客きゃく席せきは高こう揚よう感かんと熱ねっ気きに包つつまれ、昼ひる頃ごろにはすでに超ちょう満まん員いんのすし詰づめ状じょう態たいだった。飲のみ物ものや菓か子しを売うる売うり子この掛かけ声ごえに交まじって、あちこちから、いろんなざわめきが聞きこえてきた。

「あたしは猪い王おう山ぜん」「僕ぼくは熊くま徹てつ」「熊くま徹てつが勝かつね」「いや、猪い王おう山ぜんだな」「もちろん猪い王おう山ぜんが勝かつ」「いや、意い外がいと熊くま徹てつかもな」……。

子こ供ども、年とし寄より、女おんな、男おとこ、金かね持もち、職しょく人にん──。様さま々ざまなバケモノたちが分わけ隔へだてなく同おなじ席せきに座すわり、闘とう技ぎ場じょう中ちゅう心しんの円えん形けいのフィールドを眺ながめながら、思おもい思おもいに予よ想そうを立たててた。皆みな、いかに今日きょうの日ひを楽たのしみにしてきたかが窺うかがい知しれた。

件くだんの博ばく打ち好ずき三人にん組ぐみも、バケモノでごった返がえす観かん客きゃく席せきの端はじっこで顔かおを寄よせ合あってコソコソと賭かけをしてた。

「オレ猪い王おう山ぜん」

「オレ熊くま徹てつ」

「オレ……ああ、悩なやむ！」

宗そう師しさまが式しき典てん用ようの刺し繍しゅうの入はいった特とく別べつに華はなやかな着き物ものに身みを包つつみ、スピーチした。

「わしは悩なやんだ！　果はたして何なんの神かみとして神かみ々がみの列れつに加くわわるのがよいのか、この９年ねん、悩なやんで悩なやんでまた悩なやんだ！」

などといささか大おおげさに冗じょう談だんめかしたあと、穏おだやかに観かん客きゃく席せきを見み回まわした。「が、ようやく決きめたぞよ」

素そ朴ぼくそうな髭ひげ面づらの若わかい奴やつが、客きゃく席せきから立たち上あがって訊きく。

「で、何なんの神かみ様さまになるんでございますかい？」

宗そう師しさまは答こたえた。

「ズバリ、決けつ断だん力りょくの神かみじゃ」

ドッと会かい場じょうから笑わらいが起おこった。宗そう師しさまの引いん退たいを祝いわう気き持もちが、自し然ぜんと大おおきな拍はく手しゅを生うんだ。いかに愛あいされた宗そう師しだったかがわかるってもんだ。

「試し合あいの後あと、賢けん者じゃたちの力ちからを借かりて転てん生せいの儀ぎ式しきを行おこなうゆえ、楽たのしみにせよ」

そう言いって宗そう師しさまは席せきへ引ひき返かえした。

審しん判ぱん長ちょうが、会かい場じょうの隅すみ々ずみまで響ひびき渡わたる太ふとい声こえで宣せん言げんした。

「これより渋じゅう天てん街がいの新あたらしい宗そう師しを決けっする儀ぎ式しきを行おこなう！　候こう補ほ者しゃは前まえへ！」

ウオオオッ、と、観かん客きゃく席せきから地じ響ひびきのような歓かん声せいが沸わき上あがった。

西にしの門もんからマント姿すがたの猪い王おう山ぜんが入にゅう場じょうするのが見みえる。一いち郎ろう彦ひこと太た刀ち持もちの二じ郎ろう丸まるを引ひき連つれ、さらに後うしろに揃そろいの上うわ着ぎを着きた屈くっ強きょうな弟で子したちを従したがえている。

さて東ひがしの門もんからは、熊くま徹てつさまの入にゅう場じょうだ。

後うしろをおれと百ひゃく秋しゅう坊ぼうとで歩あるいた。それに続つづいて熊くま徹てつ庵あんのはなたれ弟で子したちがぞろぞろとついてくる。会かい場じょうの大おおきさに圧あっ倒とうされるように、あんぐり口くちを開あけてキョロキョロあたりを見み回まわしてやがる。

おれは両りょう者しゃを見み比くらべて言いった。

「うわー、弟で子しの面つらだけで明あきらかに見み劣おとりしてるな」

「九きゅう太たがいてくれればなあ」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうがぼやくように呟つぶやく。そりゃそうだ。九きゅう太たさえいれば、ニキビ面づらのはなたれなんぞに熊くま徹てつの太た刀ち持もちをやらせたりしねえ。

熊くま徹てつは曇くもった表ひょう情じょうで俯うつむいたままだった。九きゅう太たが出でて行いった晩ばんからずっとこのありさまだった。全まったくしょうがねえやつだ。おれはイラついて奴やつを睨にらんだ。

「なんだよ浮うかねえ面つらしやがって。これから試し合あいだぜ。わかってんのかよ」

熊くま徹てつは不ふ意いに立たち止どまり、ブルブルと頭あたまを振ふると、吹ふっ切きるように突とつ然ぜん大おお声ごえで吠ほえやがった。

「ウオオオオオオオオオオッッッ！」

その馬ば鹿かでかい声こえにおれたちはびっくりして、思おもわず耳みみを塞ふさいだ。

「うわっ、うるせえバカ！」

猪い王おう山ぜんはその様よう子すを見みてニヤリと笑わらうと、熊くま徹てつに応こたえるかのように吠ほえた。

「ウオオオオオオオオオオッッッ！」

両りょう者しゃの咆ほう哮こう合がっ戦せんに、観かん客きゃく席せきのバケモノたちが、次つぎ々つぎと立たち上あがって吠ほえ出だした。

オオオオオオオオオオオッッッ！

無む数すうの獣けものの咆ほう哮こうが連れん鎖さ的てきに広ひろがり、やがて闘とう技ぎ場じょう全ぜん体たいを包つつんだ。

その観かん客きゃく席せきの中なかに、フードを頭あたまからすっぽり被かぶって身みを隠かくした九きゅう太たが紛まぎれていたことを、おれたちや熊くま徹てつは、まだ知しらなかった。

試し合あい開かい始しの瞬しゅん間かんが刻こく々こくと近ちかづいていた……』

『……私わたしは、闘とう技ぎ場じょうのフィールドに対たい峙じする猪い王おう山ぜんと熊くま徹てつの姿すがたをじっと見みていた。

猪い王おう山ぜんのいでたちは、肩かたに祝しゅく祭さい用ようの派は手でな羽は根ね飾かざり、両りょう腕うでには鋲びょうの付ついた鞣なめし革がわのプロテクター、儀ぎ式しき用ようのしめ縄なわを帯おびがわりに締しめている。鞘さやと鍔つばを封ふう印いんされた漆しっ黒こくの刀かたなをゆっくり腰こしに差さす。

対たいして熊くま徹てつは、太たい陽ようの模も様ようを染そめた布ぬのを肩かたに巻まいている。鞣なめし革がわのプロテクターやしめ縄なわの帯おびは猪い王おう山ぜんと共きょう通つうしている。朱しゅ色いろの鞘さやの大おお太だ刀ちを肩かたに担かついで準じゅん備びする。

熊くま徹てつ側がわ、猪い王おう山ぜん側がわの弟で子したちは、それぞれ東とう西ざいの門もん近ちかくの関かん係けい者しゃ席せきに陣じん取どっている。東ひがしの熊くま徹てつ側がわからは私わたしと多た々た良ら、はなたれの弟で子したちが緊きん張ちょうの面おも持もちで見み守まもっている。

宗そう師しさまは特とく別べつ観かん覧らん席せきの絢けん爛らんな椅い子すに腰こし掛かけてにこやかに見み下おろしていた。両りょうサイドに来らい賓ひんの賢けん者じゃたちの姿すがたが見みえる。私わたしたちがかつて旅たびした時ときに出で会あった、マントヒヒや長ちょう毛もう猫ねこ、アシカの賢けん者じゃの姿すがたも見みえた。

審しん判ぱん長ちょうの声こえが響ひびく。

「作さ法ほうに則のっとり、刀かたなは鞘さやのまま使し用ようすること。抜ぬくことは許ゆるされない。逃にげたものは負まけ。または十拍ぱくの間あいだ、失しっ神しんしたものは負まけ。その他ほか作さ法ほう規き則そくを遵じゅん守しゅすること」

審しん判ぱん席せきのうしろで渋じゅう天てん街がい各かく区くの旗はたが揺ゆらめく。各かく区くから選えらばれた代だい表ひょうで審しん判ぱん団だんを形けい成せいしていることの証あかしだ。さらに副ふく審しんが二人ふたり、そして中ちゅう央おうに主しゅ審しんの審しん判ぱん長ちょうがいる。審しん判ぱんたちは皆みな、派は手でなオレンジと黒くろの縞しま模も様ようの狩かり衣ぎぬと烏帽えぼ子しを身みにつけている。

「両りょう者しゃ用よう意い！」

熊くま徹てつは両りょう手てを前まえに出だし、腰こしを落おとして構かまえる。

猪い王おう山ぜんは直ちょく立りつ不ふ動どうのまま、じわりと刀かたなの柄つか尻じりを掴つかんでいる。

バケモノたちは息いきを殺ころして見み守まもる。

闘とう技ぎ場じょう全ぜん体たいが静しずまり返かえる。

そして──。

「はじめ！」

審しん判ぱん長ちょうの宣せん言げんで、試し合あいが始はじまった。

同どう時じに、熊くま徹てつは猪い王おう山ぜんめがけて鋭するどく突とっ進しんした。大おお太だ刀ちが左さ右ゆうに大おおきく揺ゆれる。猪い王おう山ぜんは腰こしを落おとして待まち構かまえている。

「オラアアアァァァァ！」

猪い王おう山ぜんの直ちょく前ぜん、熊くま徹てつは不ふ意い打うちのように毛けを膨ふくらませ、獣けものの形けい態たいへと変へん化かした。筋きん肉にくが大おおきく膨ふくらみ、二にの腕うでと背せ中なかのプロテクターが音おとを立たてて弾はじけ飛とぶ。

「いきなりかよ！」

多た々た良らが叫さけんだ。

熊くま徹てつの第だい一打だを、猪い王おう山ぜんが右みぎ腕うでで受うける。熊くま徹てつの巨きょ体たいはそれを弾はじき飛とばし、続つづけざまに第だい二打だ、第だい三打だを放はなつ。猪い王おう山ぜんは後こう退たいやスウェーでかわすが、続つづく熊くま徹てつの左ひだりストレートは避よけきれずにガードとなる。

熊くま徹てつの猛もうラッシュに、猪い王おう山ぜんは防ぼう戦せん一いっ方ぽうだ。

「熊くま徹てつが押おしてる!?」

私わたしは意い外がいに思おもった。弟で子したちは優ゆう勢せいに喜よろこんでいる。

だが多た々た良らは気きが気きでない様よう子すで呟つぶやく。

「あの野や郎ろう、スタミナも考かんがえずに……」

「オラアアアアアアッッッッ！」

熊くま徹てつは気き合あいの右みぎ拳こぶしを放はなつ。

猪い王おう山ぜんは両りょう手てをクロスさせて受うけ止とめたが、そのまま体からだごと吹ふっ飛とばされ、フィールドの壁へき面めんに激げき突とつした。

「父とうちゃん！」

関かん係けい者しゃ席せきから二じ郎ろう丸まるが心しん配ぱいの声こえを上あげる。

一いち郎ろう彦ひこは苛いら立だったように横よこを見みて怒ど鳴なる。

「黙だまって見みてろ」

もうもうと舞まう土つち煙けむりの中なか、悠ゆう々ゆうと刀かたなを鞘さやぐるみ抜ぬく猪い王おう山ぜんの姿すがたが見みえた。まるでダメージを受うけていないかのようだ。

熊くま徹てつは追つい撃げきを加くわえるため、四よつ足あしになって突とっ進しんする。

猪い王おう山ぜんは優ゆう雅がに立たち止どまると、手てにした刀かたなを、なんとフェンシングみたいに構かまえた。会かい場じょうから驚おどろきの声こえが漏もれる。あんな日に本ほん刀とうの構かまえ方かたがあるのか。

ダダダと巨きょ体たいを揺ゆらす熊くま徹てつの突とっ進しんを、猪い王おう山ぜんは闘とう牛ぎゅう士しさながらにギリギリでかわした。再さい度どの突とっ進しんも待まち構かまえ、紙かみ一ひと重えですれ違ちがう。どうやら正せい確かくな間ま合あいを計はかっているようだった。猪い王おう山ぜんは、熊くま徹てつの三みたびの突とっ進しんをかわすのに、アクロバチックな宙ちゅう返がえりを披ひ露ろうし、着ちゃく地ちも決きめてみせた。

「おおおおおお！」

闘とう技ぎ場じょうに歓かん声せいと拍はく手しゅが沸わき起おこった。会かい場じょうの雰ふん囲い気きがあっという間まに猪い王おう山ぜんのパフォーマンスにひっくり返かえされてしまった。

「ほら見みろ」一いち郎ろう彦ひこは勝かち誇ほこって言いう。

猪い王おう山ぜんは遊あそびは終おわりだとでも言いわんばかりに刀かたなを素す早ばやく振ふって土つち煙けむりを払はらうと、腰こしを落おとして鋭するどく向むかった。対たいして熊くま徹てつは愚ぐ鈍どんな獣けもののように闇やみ雲くもな突とっ進しんを繰くり返かえすのみだ。

闘とう技ぎ場じょうの中ちゅう央おうで、両りょう者しゃは激げき突とつした。

大おおきな音おととともに盛せい大だいな土つち煙けむりが上あがった。猪い王おう山ぜんの身みを翻ひるがえして構かまえ直なおす姿すがたが見みえた。目めを反はん対たいに転てんずると元もとの大おおきさに戻もどってしまった熊くま徹てつが、盛せい大だいな土つち煙けむりを上あげてすっ転ころんでいる。

「ああっ！」

私わたしたちは頭あたまを抱かかえ、目めを覆おおい、悲ひ鳴めいを上あげた。

「ウウウ……くそっ！」

熊くま徹てつは四よつん這ばいで頭あたまを振ふる。誰だれがどう見みてもダメージが大おおきい。

そこへ何なにかがドドドと地じ響ひびきを立たて、煙けむりを蹴け散ちらしてやってきた。

巨きょ大だいな猪いのししに獣けもの化かした、猪い王おう山ぜんだ。

「あっ！」

慌あわてて熊くま徹てつは立たち上あがったが間まに合あわず、猪いのししの体たい当あたりをもろに受うけた。その衝しょう撃げきで背せ中なかの大おお太だ刀ちが、フィールドの遠とおくに弾はじき飛とばされてしまった。

「くそっ！」

熊くま徹てつは急いそいで取とりに走はしろうとする。

が、猪い王おう山ぜんはそれを許ゆるさない。回まわり込こんで行ゆく手てを塞ふさぐと、ブォオオッッと大おおきな鼻はなを鳴ならして威い嚇かくする。

熊くま徹てつは進しん路ろを阻はばまれて動うごけない。

歓かん喜きの二じ郎ろう丸まるの横よこで、一いち郎ろう彦ひこが余よ裕ゆうの表ひょう情じょうを浮うかべる。

「さすが父ちち上うえ」

巨きょ大だいな猪いのししは突とっ進しんし、熊くま徹てつを激はげしく撥はね飛とばした。一度どならず二度ど。二度どならず三度ど。熊くま徹てつは簡かん単たんに食くらってしまう。最さい初しょの優ゆう勢せいが嘘うそみたいに。

「まじいな」

多た々た良らは膝ひざを立たてると苛いら立だちまぎれに指ゆびを噛かんだ。

私わたしも青あおざめていた。「無む駄だにやられおって」

巨きょ大だいな猪いのししは、ふらつく熊くま徹てつを翻ほん弄ろうし、容よう赦しゃない攻こう撃げきを加くわえる。

特とく別べつ観かん覧らん席せきの賢けん者じゃたちの眼めにも、優ゆう劣れつは明あきらかだった。

「こりゃあ」

「決きまりかのう」

宗そう師しさまは、何なにも言いわずにじっと見みるのみだ。

熊くま徹てつは、なす術すべなく打うたれ続つづけていた。身体からだ中じゅうに打だ撲ぼくの跡あとが次つぎ々つぎと増ふえていく。立たっているのも精せい一いっ杯ぱいという有あり様さまだった。

多た々た良らは歯は痒がゆくて歯は痒がゆくて仕し方かたないというふうだった。思おもわず立たち上あがり、

「もう終おわりかよォ！　熊くま徹てつ！」

と、握にぎり拳こぶしを振ふりかざして吠ほえた。

が、その直ちょく後ご、熊くま徹てつは、猪い王おう山ぜんにゴミのように突つき上あげられた。

決けっ定てい的てきな一いち撃げきだった。

熊くま徹てつはゆっくりと宙ちゅうを漂ただよい、そして無む残ざんに地じ面めんに落らっ下かした。

「おおおっ！」

観かん客きゃく席せきのバケモノたちが次つぎ々つぎと立たち上あがった。手てを広ひろげて万ばん歳ざいする者もの、両りょう手てで頭あたまを抱かかえる者もの、歓かん喜きの笑えみを浮うかべる者もの、心しん配ぱいげに口くちを覆おおい見みる者もの……。

「ひとつ！」

審しん判ぱん長ちょうのカウントが開かい始しされる。

熊くま徹てつは、大だいの字じに倒たおれたままピクリとも動うごかない。

「ふたつ！　みっつ！」

十拍ぱくのあいだ、失しっ神しんしたものは負まけだ。

「よっつ！　いつつ！」

各かく地ち区くの審しん判ぱん団だんが次つぎ々つぎと立たち上あがる。決けっ着ちゃくを見み届とどけるために。

「むっつ！　ななつ！」

熊くま徹てつは、気きを失うしなったままだ。

「やっつ！」

そのとき、東ひがし門もんの最さい前ぜん列れつで、身みを乗のり出だす男おとこの姿すがたがあった。

「九きゅう太た!?」

気きづいた二じ郎ろう丸まるが声こえを上あげる。

その瞬しゅん間かん、熊くま徹てつの体からだがビクンと大おおきく跳はねた。意い識しきを取とり戻もどしたのだ。

ここのつの直ちょく前ぜんで、審しん判ぱん長ちょうのカウントが止とまった。

最さい前ぜん列れつの仕し切きりの上うえに立たつ者ものは、確たしかに九きゅう太ただった。

バケモノたちのどよめきが聞きこえた。

「九きゅう太ただ」「九きゅう太ただって？」「熊くま徹てつの一いち番ばん弟で子しの九きゅう太ただ」……。

なんということだ。九きゅう太たは闘とう技ぎ場じょうにいたのだった。ずっと熊くま徹てつの戦たたかいを見みていたのだ。きっと劣れっ勢せいを目まの当あたりにして我が慢まんできずに出でて来きたに違ちがいない。

「ウウ……ウウウ……」

熊くま徹てつは気きを取とり戻もどしたものの、荒あらい息いきで苦くるしそうに地ちに伏ふせたまま、起おき上あがれないでいる。

私わたしはハッと我われに返かえると、九きゅう太たに懇こん願がんする気き持もちで叫さけんだ。

「九きゅう太た頼たのむ！　熊くま徹てつを勇ゆう気き付づけてくれ！」

この状じょう況きょうで熊くま徹てつに力ちからを与あたえてやれるのは、九きゅう太たの励はげまししかないと思おもったのだ。

ところが九きゅう太たは、大おおきく息いきを吸すうと、

「なにやってんだバカヤロウ！」

熊くま徹てつを見み下おろし、あらん限かぎりの勢いきおいで怒ど鳴なった。励はげましとはまるで正せい反はん対たいの、叱しかりつけるような声こえだった。

「とっとと立たてっ！」

だがその声こえに、熊くま徹てつは目めを開ひらいた。傷きずの痛いたみに耐たえ、起おき上あがろうともがいている。

「……おめえ、出でてったくせに、よくノコノコ顔かおを出だせるな……」

「あんたこそなんだそのマヌケな姿すがたは!?　みっともねえ！」

「……なんだと、このやろう……！」

二人ふたりを見み比くらべて、私わたしは青あおくなった。

「こんな時ときに、ののしり合あいはやめろ！」

「勘かん弁べんしてくれよ。どうしてあいつらはいつもこうなんだ？」

多た々た良らは頭あたまを抱かかえて呟つぶやいた。

が、九きゅう太たは強つよく、揺ゆるぎなく、熊くま徹てつに怒ど鳴なり続つづけたのだ。

「しょぼくれてんじゃねえ！　一人ひとりでもさっさと勝かてよ！」

「……へん。おめえなんかがしゃしゃり出でなくても、負まけねえんだ……よっ！」

その瞬しゅん間かん、ありえないことが起おこった。

熊くま徹てつが弾はじけるように起おき上あがったのだ。それこそ勢いきおいがつきすぎて、体からだごと宙ちゅうに浮うかぶぐらいに。

「うおおおおおおおおっ！」

闘とう技ぎ場じょうに雄お叫たけびが響ひびき渡わたる。熊くま徹てつ、復ふっ活かつの咆ほう哮こうだった。

「……？」

西にしの門もんに戻もどりかけていた猪い王おう山ぜんが、声こえに振ふり返かえった。

熊くま徹てつは、ズバンと音おとを立たてて着ちゃく地ちし、すかさず落おちている大おお太だ刀ちへ向むかって全ぜん速そく力りょくで走はしり出だした。

気き付づいた猪い王おう山ぜんはこれを阻そ止ししようと走はしり出だす。

大おお太だ刀ちめがけ野や猿えんのごとく熊くま徹てつは爆ばく走そうする。

「おおおおおおおおっっ！」

だが、大おお太だ刀ちへは猪い王おう山ぜんが一ひと足あし早はやかった。剣けんを構かまえ、行いかせまいと立たちはだかる。

ところが──。

「!?」

猪い王おう山ぜんが見みやるよりも早はやく、その脇わきを鮮あざやかにすりぬけた熊くま徹てつは、滑すべり込こみながら大おお太だ刀ちを掴つかんだ。

完かん全ぜん復ふっ活かつの熊くま徹てつに、おおおっ、と会かい場じょうから大おおきな歓かん声せいが沸わき起おこった。私わたしと多た々た良らは言いい知しれない虚きょ脱だつ感かんの中なかで呆ぼう然ぜんとするしかなかった。あいつらは、私わたしたちの想そう像ぞうをはるかに超こえている。

貴き賓ひん席せきの賢けん者じゃたちは口くち々ぐちに感かん心しんする。

「まだやる気きとは」

「面おも白しろうなってきたわい」

宗そう師しさまはニコニコと笑わらって応こたえた。

正しょう面めんに大おお太だ刀ちを構かまえた熊くま徹てつは、ゆらりと下げ段だんに払はらいつつ猪い王おう山ぜんに向むかっていく。対たいする猪い王おう山ぜんも中ちゅう段だんから上じょう段だんに剣けんを構かまえ、熊くま徹てつに向むかう。

ギンッ、と二つの太た刀ちが、闘とう技ぎ場じょうの真まん中なかで激はげしく打うち付つけられた。

勝しょう負ぶは五ご分ぶに。

東ひがしの門もんから、九きゅう太たは懸けん命めいに声こえを張はり上あげた。

「そこ右みぎ！　スウェー！　カウンター！」

熊くま徹てつはまるで九きゅう太たの指し示じに従したがうかのように猪い王おう山ぜんの右みぎ中ちゅう段だんをスウェーし、カウンターを仕し掛かける。

「いける！　中ちゅう段だん！」九きゅう太たは叫さけび続つづける。

両りょう者しゃ一いっ歩ぽも引ひかず、壮そう絶ぜつな太た刀ちの応おう酬しゅうが続つづく。熊くま徹てつの体からだ中じゅうから湯ゆ気げが立たちのぼるほどに、激はげしい打うち合あいだった。

多た々た良らと私わたしは、熊くま徹てつの表ひょう情じょうに唖あ然ぜんとなっていた。

「……見みろよ。あいつの顔かお。笑わらってやがる」

「九きゅう太たと一いっ緒しょに稽けい古こしている時ときの顔かおだ」

「まさか。試し合あい中ちゅうだってのに」

「九きゅう太たが帰かえって、よっぽど嬉うれしいんだ」

熊くま徹てつは笑えみを湛たたえたまま太た刀ちを繰くり出だす。

マントヒヒの賢けん者じゃは感かん心しんして唸うなった。

「あやつの心こころは今いま、目めの前まえの相あい手てを超ちょう越えつした場ば所しょにおる。まさに完かん全ぜんなる集しゅう中ちゅう。無む我がの境きょう地ち」

「熊くま徹てつひとりなら勝かち目めはない」

と宗そう師しさまは言いい切きり、そして九きゅう太たを見みて付つけ加くわえた。「じゃが、ふたりなら分わからぬぞ」

熊くま徹てつは間かん断だんなく太た刀ちを繰くり出だし、徐じょ々じょに形けい勢せいを逆ぎゃく転てんしていった。

不ふ安あんげな二じ郎ろう丸まるは、両りょう手てを合あわせて祈いのるように呟つぶやいた。

「父とうちゃん、がんばれ……」

猪い王おう山ぜんは、熊くま徹てつの集しゅう中ちゅうの一いち打だにひるみ、かろうじて鍔つばで受うけ止とめたものの、なし崩くずし的てきに後こう退たいしていく。今いまや猪い王おう山ぜんは、誰だれが見みても苦く境きょうの中なかにいる。

「ああっ！　負まけちゃう！」

二じ郎ろう丸まるは思おもわず声こえに出だしてしまう。

そのとき、

「ぎゃっ！」

誰だれかに顔かおが潰つぶれるほど殴なぐられてひっくり返かえった。

「黙だまれ！」

突つき飛とばしたのは、激げき昂こうした一いち郎ろう彦ひこだった。「熊くま徹てつなんかに父ちち上うえが負まけるわけがない！　熊くま徹てつなんかに！」

「……兄にいちゃん……？」

兄あにの豹ひょう変へんに、二じ郎ろう丸まるは呆ぼう然ぜんとなった。

「九きゅう太た……！」

一いち郎ろう彦ひこが、憎にくしみを募つのらせた目めで睨にらみつける。

が、九きゅう太たは気き付づきもしない。熊くま徹てつに向むけてひたすら声こえをかけ続つづけるのみだ。

「あのやろう、人にん間げんのくせに……！」

一いち郎ろう彦ひこはさらなる憎にくしみを募つのらせた。

「うおおおおおっ！」

猪い王おう山ぜんは気き合あいの咆ほう哮こうをあげると、反はん撃げきに転てんじ、鍔つば元もとで熊くま徹てつを押おし込こんだ。

重かさなる鍔つばと鍔つば。ギギギと大おお太だ刀ちが軋きしむ。

「うぐぐっ……！」

熊くま徹てつの顔かおが追おい詰つめられて歪ゆがむ。

「押おし込こまれんな！　競せり負まけんな！」九きゅう太たは拳こぶしを固かため懸けん命めいに叫さけび続つづける。「バカ力ぢから出だせっ！」

「ががが……！」

汗あせが次つぎ々つぎと噴ふき出でる。押おされながらも持もちこたえ、

「オラアッ！」

渾こん身しんの力ちからで鍔つば元もとを押おし戻もどした。

熊くま徹てつ、中ちゅう段だん。

猪い王おう山ぜん、上じょう段だん。

二本ほんの太た刀ちが鋭するどく激げき突とつした。

ビイイイイイイイイイン……！

鞘さやと鞘さやが激はげしく振しん動どうする。

パキッ、と猪い王おう山ぜんの黒くろい鞘さやに小ちいさな亀き裂れつが入はいった。その亀き裂れつが、みるみる鞘さや全ぜん体たいに広ひろがってゆく。

一いっ瞬しゅんの間まののち、猪い王おう山ぜんの鞘さやは、刀とう身しんを残のこして一いっ気きに砕くだけ散ちった。

「ここ！」

九きゅう太たが鋭するどく叫さけぶと、それに呼こ応おうするように熊くま徹てつは体からだを返かえし、手ての大おお太だ刀ちを捨すてた。

「何なに!?」

猪い王おう山ぜんはその意い図とがわからない。

熊くま徹てつは地じ面めんについた手てを軸じくにし、猪い王おう山ぜんの剣けんを持もった手て元もとへ、飛とび込こむように蹴けりを叩たたき込こんだ。

剣けんは猪い王おう山ぜんの手てから離はなれて特とく別べつ観かん覧らん席せきまで吹ふっ飛とぶと、宗そう師しさまをギリギリでかすめて絢けん爛らんな椅い子すの背せに突つき刺ささった。

ひゃー、と宗そう師しさまは悲ひ鳴めいをあげた。

熊くま徹てつは、ひるんだ猪い王おう山ぜんの横よこっ面つらに、全ぜん力りょくの拳こぶしを向むけた。

猪い王おう山ぜんも拳こぶしを放はなつが、わずかに遅おそい。

「うおおおおおおおおおお！」

汗あせが、波なみしぶきのように弾はじけ飛とんだ。

熊くま徹てつの拳こぶしが、猪い王おう山ぜんの顔がん面めんに叩たたき込こまれた。

「……！」

闘とう技ぎ場じょうは、水みずを打うったように静しずまり返かえった。

まともにくらった猪い王おう山ぜんは、数すう歩ほよろけたのち、持もちこたえようとするが叶かなわず、棒ぼうのように倒たおれた。

審しん判ぱん長ちょうの声こえが響ひびく。

「ひとつ！　ふたつ！」

絶ぜっ句くして動うごけなかった。

「みっつ！　よっつ！」

二じ郎ろう丸まるや猪い王おう山ぜんの弟で子したちはもちろん。

「いつつ！　むっつ！」

多た々た良らや、はなたれの弟で子したちも。

「ななつ！　やっつ！」

この場ばで見み守まもるすべての者ものが。

「ここのつ！　とお！」

そして──、審しん判ぱん長ちょうが十本ぽんの指ゆびを掲かかげた。

「勝しょう負ぶは決けっした。熊くま徹てつ！」

宣せん言げんがなされた瞬しゅん間かん、闘とう技ぎ場じょうが万ばん雷らいの拍はく手しゅに包つつまれた。祝しゅく福ふくの紙かみ吹雪ふぶきが前まえが見みえないほど大たい量りょうに舞まった。観かん客きゃくの誰だれもが満まん足ぞくげな笑え顔がおだった。猪い王おう山ぜんと熊くま徹てつ、どちらの味み方かたでも関かん係けいがなかった。ただ、いい戦たたかいを見みた、という満みち足たりた顔かおだった。

全ぜん身しん傷きずだらけの熊くま徹てつは、振ふり返かえると、ゆっくり九きゅう太たに歩あゆみ寄よった。九きゅう太たは仕し切きりから客きゃく席せきに下おりて、熊くま徹てつを迎むかえた。九きゅう太たの前まえで、熊くま徹てつは立たち止どまった。

九きゅう太たは熊くま徹てつをじっと見みつめ、静しずかに言いった。

「ヒヤヒヤさせんな」

「心しん配ぱいしろなんて頼たのんでねえよ」

「よく勝かてたもんだぜ」

「勝かつに決きまってんだろ」

「バカ言いえ。ヘロヘロだったくせに」

「うっせっ」

九きゅう太たは腕うでを上あげ、掌てのひらを向むけた。

熊くま徹てつも腕うでを上あげ、掌てのひらを向むけた。

パアン、と二つの掌てのひらが重かさなり合あった。

九きゅう太たは愛いとおしい目めで熊くま徹てつを見みつめ、また熊くま徹てつも誇ほこらしそうに九きゅう太たを見みた。その光こう景けいを私わたしは信しんじられない思おもいで見みた。出で会あった時ときからさんざんいがみ合あってきた熊くま徹てつと九きゅう太たが、互たがいの信しん頼らいを確たしかめるように掌てのひらを合あわせるまでになるとは。熊くま徹てつの口くち元もとからヘヘヘと満まん足ぞくげな笑えみがこぼれた。混まじりっけのない、素す直なおな笑え顔がおだった。勝しょう負ぶに勝かったことでも宗そう師しの座ざを得えたことでもなく、言いうなれば九きゅう太たと心こころを合あわせて共ともに戦たたかうことができたという満まん足ぞくだったのだろう、と私わたしは想そう像ぞうする。

「新あたらしい宗そう師しの誕たん生じょうだ！」

客きゃく席せきから、惜おしみない拍はく手しゅが沸わき起おこった。

起おき上あがった猪い王おう山ぜんは、熊くま徹てつたちを優やさしい目めで見みていた。

「……良よい息むす子こだ」

そばにいた弟で子しは「は？」と聞きき返かえした。猪い王おう山ぜんは答こたえず、「行いくぞ」とフィールド上じょうに待まつ他ほかの弟で子したちに声こえをかけた。

「フォッフォッフォッ」

宗そう師しさまは、すべてに満まん足ぞくげだった。

そして振ふり返かえり、自じ分ぶんの椅い子すの背せを見みて、何なにかに気き付づいた。

「……さきほど突つき刺ささったはずの猪い王おう山ぜんの剣けんが……ない？」

ハッとして宗そう師しさまはフィールドに顔かおを向むけた。

と──。

紙かみ吹雪ふぶきの中なかを何なにかが高こう速そくで移い動どうしている。

それは、猪い王おう山ぜんの剣けんだった。

グサリ、と鈍にぶい音おとが響ひびいた。

「……え？」

九きゅう太たは、何なにが起おこっているかわからない。

その手てから、熊くま徹てつの手てが離はなれていく。

ヨロヨロと後あとずさりする熊くま徹てつの足あし元もとに、生なま々なましい赤あかが点てん々てんと染しみを作つくる。熊くま徹てつは、それを呆ぼう然ぜんと見み下おろして、呻うめいた。

「この、赤あけえのはなんだ……？　え……？　九きゅう太た、どうなってんだ？」

まるで助たすけを求もとめるように、九きゅう太たを見みた。

剣けんは、熊くま徹てつの胴どう体たいを、背はい後ごから貫つらぬいていた。

そのとき、静しずまり返かえる闘とう技ぎ場じょうに、突とっ拍ぴょう子しもない笑わらい声ごえが響ひびき渡わたった。

「アハハハハハハハハハハハ！」

猪い王おう山ぜんがハッとして関かん係けい者しゃ席せきを振ふり返かえる。

「!?」

そこに、左ひだり手てを突つき出だした一いち郎ろう彦ひこの姿すがたがあった。

「父ちち上うえ！　私わたしの念ねん動どう力りょくと父ちち上うえの剣けんで勝しょう負ぶをつけました。あなたの勝かちです！　熊くま徹てつみたいな半はん端ぱ者ものに父ちち上うえが負まけるわけがありませんからね！」

と、猪い王おう山ぜんに誇ほこらしげな笑え顔がおを向むけた。

笑え顔がお──。そうなのだ。今いままでずっと隠かくしていたはずの一いち郎ろう彦ひこの口くち元もとが、布ぬのが緩ゆるんであらわになり、闘とう技ぎ場じょうのすべてのバケモノたちの目めの前まえに晒さらされたのだった。そこには猪い王おう山ぜんや二じ郎ろう丸まるのような猪いのししの牙きばはなく、長ながい鼻はなもなかった。その顔かおはまさに、人にん間げんそのものであった。

「そうだろ九きゅう太た……。そうだろォ！」

一いち郎ろう彦ひこが狂きょう気きの眼めで睨にらみつけると、胸むな元もとに不ぶ気き味みな黒くろい闇やみが出しゅつ現げんした。

「な、なんだありゃあ……!?」

多た々た良らが愕がく然ぜんとして呻うめく。

「……穴あな？」

私わたしは呟つぶやいた。そう、それは胸むねに空あいた穴あな、としか言いいようのないものだった。

すると熊くま徹てつの背せに突つき刺ささった剣けんの柄つかに、握にぎる手ての形かたちをした黒くろい闇やみが現あらわれた。

「や、やめろ一いち郎ろう彦ひこ！」

猪い王おう山ぜんは慌あわてて一いち郎ろう彦ひこを押おし止とどめようとする。既すでに何なにかを知しっていて、何なにかを恐おそれているようだった。そんな猪い王おう山ぜんに、一いち郎ろう彦ひこは微笑ほほえんだ。

「父ちち上うえ。今いまからとどめです。見みてください」

左ひだり手てを押おし込こむ仕し草ぐさをすると、まるで遠えん隔かく操そう作さのように黒くろい手ての形かたちをした闇やみが、剣けんをさらに押おし込こんだ。

よろめいた熊くま徹てつは紙かみ吹雪ふぶきが散さん乱らんするフィールドに膝ひざをつき、前まえのめりにうなだれた。

「…………！」

九きゅう太たは、その光こう景けいをただ口くちを開あけて見みつめるしかなかった。

侮ぶ辱じょくするように一いち郎ろう彦ひこが嗤わらう。

「あはははは！　見みたか九きゅう太た！　ざまあねえ！　いいか！　勝しょう者しゃは我わが父ちち、猪い王おう山ぜんだ！」

「バカモノ！　そんなことが認みとめられるか！」

猪い王おう山ぜんは一いち郎ろう彦ひこを激はげしく叱しっ責せきする。

九きゅう太たは、あまりのことに我われを失うしなっていった。髪かみの毛けが逆さか立だち揺ゆれた。着きていたパーカーが不ふ自し然ぜんに風かぜを孕はらんで膨ふくらむと、その胸むねを引ひき裂さくようにファスナーがずり下さがった。あらわになったその胸むねには、黒くろい穴あなが渦うず巻まいていた。一いち郎ろう彦ひこのそれと同おなじ黒くろい穴あなが──。

「いかん九きゅう太た！」

宗そう師しさまは鋭するどく叫さけんだ。

が、九きゅう太たには届とどいていない様よう子すだった。腰こしに差さした剣けんが、ガタガタとひとりでに揺ゆれ、目めに見みえない力ちからで封ふう印いんの紐ひもが引ひきちぎられた。鞘さやから引ひき抜ぬかれた剣けんは、念ねん動どう力りょくのように空くう中ちゅうに浮ういたまま、刃は先さきをフィールドの向むこうの一いち郎ろう彦ひこに向むけた。

「……!?」

一いち郎ろう彦ひこはギョッとして九きゅう太たを見みる。

「よくも……！」

九きゅう太たは怒いかりを露あらわにして低ひくく唸うなった。

「よくも……!!」

剣けんの刃は先さきは細こまかく震ふるえながらも、一いち郎ろう彦ひこへと正せい確かくに狙ねらいを定さだめた。

「九きゅう太た！　闇やみを拒きょ絶ぜつせよ！」

宗そう師しさまは押おし止とどめるように再さい度ど叫さけんだ。

「兄にいちゃん！」

二じ郎ろう丸まるが一いち郎ろう彦ひこの足あしにしがみつく。自じ分ぶんが盾たてになって剣けんから兄あにを守まもるように。

「やめてくれ九きゅう太た！　ああっ！　最さい悪あくだ！」

猪い王おう山ぜんは悲ひ痛つうに頭あたまを抱かかえるしかなかった。

九きゅう太たは、憎にくしみの炎ほのおを滾たぎらせ、震ふるえながら雄お叫たけびを上あげた。

「おおおおおおおおおおおお！」

九きゅう太たの剣けんが、弓ゆみが矢やを放はなつように、一いっ気きにすっ飛とぶ。

凄すさまじい速そく度どで空くう間かんを切きり裂さき、一いち郎ろう彦ひこへと向むかっていった。

そのとき、

「キュッ！」

パーカーの下したから姿すがたを現あらわしたチコが、強つよい意い志しで素す早ばやく九きゅう太たの頭あたまを駆かけ上のぼると、その鼻はな先さきに鋭するどく噛かみ付ついた。

「うっ！」

九きゅう太たは痛いたみに思おもわず右みぎ手てで顔かおを覆おおう。

手て首くびに巻まかれた赤あかい紐ひもが目めに入はいった。

「……楓かえで」

九きゅう太たはハッと我われに返かえった。

胸むねの穴あなが急きゅう速そくに収しゅう束そくする。

すると同どう時じに、突つき進すすんでいた九きゅう太たの剣けんが一いち郎ろう彦ひこの面めん前ぜんで急きゅう激げきに静せい止しした。力ちからを失うしない、ただの物ぶっ体たいとしての剣けんに戻もどってフィールドに落らっ下かした。

「九きゅう　太た　……　オ　マ　エ　……　絶ぜっ　対たい　ニ　……　許ゆる　サ　ナ　イ　……」

一いち郎ろう彦ひこは憎にくしみに震ふるえていた。胸むねの闇やみが増ぞう殖しょくし広ひろがってゆく。

宗そう師しさまは、愕がく然ぜんとして呟つぶやいた。

「闇やみが……一いち郎ろう彦ひこを取とり込こんでおる……」

一いち郎ろう彦ひこは、全ぜん身しんが闇やみに覆おおわれてしまった。

「……　絶ぜっ　対たい　ニ　……　許ゆる　サ　ナ　イ　……」

くぐもった声こえを残のこし、一いち郎ろう彦ひこの姿すがたは一いっ瞬しゅんにしてその場ばから掻かき消きえた。

目めを固かたくつむっていた二じ郎ろう丸まるが目めを開ひらくと、しがみついていたはずの兄あにの姿すがたがない。

「……兄にいちゃん？　どこだい？　兄にいちゃん？」

驚おどろいてキョロキョロ捜さがすが、どこにも見みつけられなかった。

いつの間まにか、夕ゆう暮ぐれの光ひかりが闘とう技ぎ場じょうに差さし込こんでいた。

「ハアッ……ハアッ……ハアッ……」

異い常じょうなほどの疲ひ労ろうが九きゅう太たを襲おそっていた。汗あせにまみれ、立たっているのもやっとだった。が、それでも精せい一いっ杯ぱいに薄うす眼めを開あけた。剣けんが突つき立たった熊くま徹てつの姿すがたが見みえた。うなだれたままぴくりとも動うごかない。

九きゅう太たは朦もう朧ろうとした意い識しきの中なかで呟つぶやいた。

「オイ……何なに……寝ねてんだよ……。起おき……ろ……。起おき……」

そこまで言いって気きを失うしない、その場ばにどさりと倒たおれた……』

暗くら闇やみの中なかに、声こえが聞きこえる。

「……九きゅう太た。……九きゅう太た」

声こえはだんだん近ちかづいてくる。

「九きゅう太た……九きゅう太た！」

不ふ意いに熊くま徹てつの姿すがたが見みえた。小こ屋やの前まえ庭にわで入にゅう道どう雲ぐもを背せに、大おお太だ刀ちを肩かたに担かついだいつもの姿すがただ。俺おれに向むかって怒ど鳴なり散ちらしている。

「遅おそい！　遅おそい遅おそい遅おそい！　何なにやってんだ九きゅう太た！　稽けい古こするぞオラッ！」

──うるせえなあ。怒ど鳴なんな。

わかったよ。今いま起おきるから、待まってろ──。

俺おれは、目めを覚さました。

真まっ白しろなシーツの上うえだった。ベッドの端はしにうつ伏ぶせで寝ねていたようだ。

そばにチコの姿すがたが見みえた。

「キュッ。……キュッキュッ」

こちらに呼よびかけるように、跳はねている。

「……チコ」

半はん醒せい半はん睡すいのまま呼よびかけた。

「キュッ。キュウー……」

チコは、何なにかを言いいたげに鳴なき続つづける。

「……どうしたチコ？」

ここはどこなのだろう？　だだっ広ぴろくまぶしいドーム状じょうの空くう間かん。地ち層そうを象かたどったような木もく製せいの壁かべが見みえる。確たしか俺おれは、闘とう技ぎ場じょうにいたはずだった。熊くま徹てつの試し合あいを見みて、熊くま徹てつが勝かって、それで熊くま徹てつと手てを合あわせて……、それから……。

ようやく、記き憶おくが蘇よみがえってきた。

ハッ、と飛とび起おきた。

その白しろいシーツの上うえに、熊くま徹てつが瀕ひん死しの状じょう態たいで横よこたわっていた。

「……！」

俺おれの心しん臓ぞうが大おおきく波なみ打うった。頭あたまがジーンとして何なにも考かんがえられなかった。

点てん滴てきを繋つながれ包ほう帯たいだらけの熊くま徹てつは、ピクリとも動うごかない。しかしよく見みればわずかに唇くちびるが動うごいていて、かすかに息いきをしているのが見みて取とれる。枕まくら元もとには、傷きずだらけの朱しゅ色いろの大おお太だ刀ちが置おかれてある。

なんと哀あわれな変かわり果はてた姿すがたになってしまったのだろう。俺おれの知しっている熊くま徹てつはこんなではない。よく怒ど鳴なりよく食くいよく笑わらう無む駄だに元げん気きな奴やつのはずだ。殺ころされたって死しなない奴やつのはずだ。なのに、目めの前まえの熊くま徹てつは、呼こ吸きゅうするだけでも精せい一いっ杯ぱいのありさまだった。こんな熊くま徹てつは、想そう像ぞうしたこともない。

涙なみだが滲にじんできてしまう。

くそっ。

溢あふれそうになるのを、うなだれてじっと耐たえた。

くそっ。

なんでこんなことに……。

下した唇くちびるをきつく噛かんだ。

「……すまん。一いち郎ろう彦ひこ、すまん……」

ソファに座すわり力ちからなくうなだれた猪い王おう山ぜんが、やりきれないように呟つぶやいた。傍そばに、二じ郎ろう丸まると二じ郎ろう丸まるの母かあさんが寄より添そっている。

そこは宗そう師しの庵いおりのリビングとでも呼よぶべき場ば所しょで、ドーム状じょうの空くう間かんに、プラネタリウムのスクリーンほどもある円えん形けいの大おおきな天てん窓まどが開あいている。そこから見みえる薄はく暮ぼの空そらに、星ほしが瞬またたきはじめている。

柔やわらかな行あん灯どんの明あかりに照てらされて、宗そう師しさまは言いった。

「一いち郎ろう彦ひこのあの力ちからは、バケモノの念ねん動どう力りょくなどでは決けっしてない。明あきらかに人にん間げんの胸むねにのみ宿やどる闇やみが生うみ出だした力ちからじゃ」

「宗そう師しさま。以い前ぜんから気き付づいておられたのですか……」

「猪い王おう山ぜん、訳わけを話はなしてみよ」

「──まだ私わたしが若わかい頃ころ、人にん間げんの街まちをひとりさまよい歩あるいていた時ときのことです。不ふ意いに赤あかん坊ぼうの泣なく声こえが、私わたしの耳みみに飛とび込こんできました。その日ひの午ご後ごは雨あめで、声こえはすぐに雨あまだれや飛ひ沫まつの音おとにかき消けされてしまいました。しかしマントの頭ず巾きんを広ひろげ、注ちゅう意い深ぶかく耳みみを澄すましていると、確たしかに聞きこえるのです。か細ぼそく、今いまにも消きえ入いりそうな赤あかん坊ぼうの声こえが。ところが往おう来らいを見み渡わたすと、人にん間げんたちの耳みみには、この声こえはまるで届とどいていない様よう子すでした。声こえに応こたえられるのは私わたししかいないかもしれない、すぐにそう思おもい、行いき交かう傘かさをかき分わけ、懸けん命めいに耳みみをそばだてながら、あちこちを探さがし歩あるきました。そして私わたしはついに声こえのする場ば所しょを探さぐり当あてたのです。人ひと目めにつかない雑ざっ居きょビルの奥おくまったところ、その僅わずかな隙すき間まに、赤あかい傘かさが開ひらいて立たてかけてありました。傘かさをよけるとその下したには、８ヶか月げつくらいの乳にゅう児じが、籠かごの中なかに布ぬのに包つつまれて置おかれてあったのです。

私わたしは乳にゅう児じをそっと抱だき上あげました。籠かごの中なかには赤あかん坊ぼうのおもちゃや水すい筒とうなどとともに、手て紙がみが添そえられていました。それを見みて、本ほん当とうの親おやには、よっぽどの事じ情じょうがあったのだろう、と直ちょっ感かんしました。おさな子ごの声こえを聞ききとる者もののいない人にん間げんの世せ界かいでは、この子こはおそらく生いき延のびていけないだろう。ならば……。私わたしはその場ばで渋じゅう天てん街がいに連つれて帰かえる決けつ意いをしました。つまり、皆みなに隠かくして密ひそかに育そだてると決きめたのです。もちろん人にん間げんが胸むねに闇やみを宿やどすことは知しっていましたが、自じ分ぶんがしっかり育そだてれば、いっぱいの愛あい情じょうを注そそげば大だい丈じょう夫ぶだろう、と考かんがえました。

それが、今いまにして思おもえば慢まん心しんでした。自じ分ぶんの驕おごりでした。

一いち郎ろう彦ひこは、成せい長ちょうするごとに、繰くり返かえし私わたしに聞ききました。

『父ちち上うえ。どうして私わたしの鼻はなは父ちち上うえのように長ながく伸のびないのでしょうか？』

『案あんずるな。いつかそのうち伸のびてくる』

『どうして私わたしには父ちち上うえや二じ郎ろう丸まるのような牙きばが生はえないのでしょうか？』

『心しん配ぱいするな。いつかそのうち』

『父ちち上うえ、私わたしは一いっ体たい……』

『一いち郎ろう彦ひこ。お前まえは私わたしの子こだ。他ほかの誰だれでもない私わたし、猪い王おう山ぜんの息むす子こだよ』

私わたしは、そう答こたえるのが、精せい一いっ杯ぱいでした……」

「バケモノの子こだと信しんじさせようとすればするほど、一いち郎ろう彦ひこは自じ分ぶん自じ身しんを信しん用ようできずに、闇やみを深ふかくしてしまったのじゃ」

宗そう師しさまはため息いきをついた。「バケモノの世せ界かいの空くう気きが、人にん間げんの胸むねの穴あなをあれほど露あらわにするとは……」

扉とびらの外そとから中なかの様よう子すを窺うかがっていた俺おれは、自じ分ぶんの胸むねに手てを当あてた。

すると、二じ郎ろう丸まるの静しずかな声こえが聞きこえた。

「闇やみってなんだい？　おいら馬ば鹿かだからわかんねえよ。兄にいちゃんが何なに者ものだって知しらねえよ。おいらにとっちゃ、兄にいちゃんは兄にいちゃんだ」

そう言いって二じ郎ろう丸まるは、自じ分ぶんの父ちちと母ははを大おおきな包ほう容よう力りょくを感かんじさせる瞳ひとみで見みた。二じ郎ろう丸まるの母かあさんは涙なみだぐんでいた。猪い王おう山ぜんは、懇こん願がんするように顔かおを上あげた。

「宗そう師しさま。私わたしたちはもう一いち郎ろう彦ひこと一いっ緒しょに住すむことは叶かなわないのでしょうか？……もう一いち度ど、やり直なおすことはできないのでしょうか……」

そのただひとつの願ねがいは、ひとりごとのように消きえ入いりそうだった。

俺おれは、胸むねが締しめ付つけられる思おもいで聞きいた。

宗そう師しさまは険けわしい表ひょう情じょうを向むける。

「一いち郎ろう彦ひこは、今いまもどこかを彷徨さまよっておる。あの闇やみを一いち郎ろう彦ひこから追おい出ださぬ限かぎり、何なに事ごともあり得えぬじゃろう」

──一いち郎ろう彦ひこを何なんとか出で来きるのは、俺おれしかいない。

自じ分ぶんの中なかで、密ひそかに覚かく悟ごを決きめた。

『……それから九きゅう太たは、出しゅっ立たつの準じゅん備びをしたんだ。

太た刀ちの状じょう態たいを素す早ばやく確たしかめ、太た刀ち袋ぶくろに入いれて背せに担かつぐと、宗そう師しの庵いおりを密ひそかに出でて、出で口ぐちに続つづく庭てい園えんの階かい段だんを下おりていた。

おれはその背せに向むかって、

「九きゅう太たよォ」

と声こえをかけた。九きゅう太たは立たち止どまり、ゆっくりと振ふり返かえった。

「熊くま徹てつのこと、放ほうっておく気きかよォ……」

おれは情なさけねえ声こえを出だした。熊くま徹てつがあんなことになっているってのに、どこいっちまうんだ？　九きゅう太たには奴やつのそばにいてやって欲ほしかったんだよ。

だが九きゅう太たは何なにも言いわず、じっとこっちを見み上あげるもんだから、おれはなんて言いっていいかわからなくなっちまった。

すると突とつ然ぜん、横よこの百ひゃく秋しゅう坊ぼうが九きゅう太たを大おお声ごえで怒ど鳴なりつけたんだ。

「馬ば鹿か者もの！　敵かたき討うちのつもりか！　そんなことをして何なんになる!?」

おれはすっかり驚おどろいちまって、横よこで腕うで組ぐみする百ひゃく秋しゅう坊ぼうを見みた。こんな百ひゃく秋しゅう坊ぼうの姿すがたは、いくら長なげえ付つき合あいのおれでも初はじめて見みたぜ。いっつも穏おだやかで、何なにがあっても九きゅう太たの味み方かたをしてやっていた奴やつがだ、この時ときばかりは眉まゆ毛げを吊つり上あげ、今いままで聞きいたことのない野の太ぶとい声こえで、九きゅう太たを叱しかり付つけるように言いったんだ。

「もう我が慢まんならん。私わたしがいつまでも甘あまい顔かおをしていると思おもったら大おお間ま違ちがいだ！　熊くま徹てつのあの姿すがたを見みて何なにも学まなばぬか、この愚おろか者ものめ！」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうの変へん貌ぼうぶりに、さぞや面めん食くらって動どう揺ようしているだろう、とおれは九きゅう太たを見みた。

そしたら九きゅう太たの野や郎ろう、まるで揺ゆるぎない眼めで、じっと百ひゃく秋しゅう坊ぼうを見みつめてやがるんだ。迷まよいも何なにもありゃしねえ。腹はらを決きめちまった男おとこの眼めよ。

「九きゅう太た……！」

百ひゃく秋しゅう坊ぼうはハッとして腕うで組ぐみを解といた。あんな眼めで見みつめられちまったら、覚かく悟ごをそのまんま受うけ取とるしかねえ。百ひゃく秋しゅう坊ぼうはすっかり普ふ段だんのように戻もどって、ただ心しん配ぱいげに訊きいた。

「……それでも、行いくというのか？」

うん、と九きゅう太たは、まるでガキの時ときみたいにこくりと頷うなずいてみせた。

「ありがとう、叱しかってくれて。おかげで背せ筋すじがしゃんと伸のびた」自じ分ぶんの考かんがえていることをなるべく丁てい寧ねいに説せつ明めいしようとしてるみてえだった。「ただね、敵かたき討うちとは違ちがうんだ。俺おれと一いち郎ろう彦ひこは同おなじで、俺おれは間ま違ちがえたら一いち郎ろう彦ひこみたいになっていたかもしれない。そうならずに済すんだのは、俺おれを育そだててくれたいろんな人ひとたちのおかげだよ。多た々たさんや、百ひゃくさんや、みんなの……」

それを聞きいて、おれはハッとした。

「九きゅう太た……おめえ……」

それから九きゅう太たは、自じ分ぶんの胸むねに手てを当あてた。

「だからって他人ひと事ごとにはできないんす。一いち郎ろう彦ひこの問もん題だいは、俺おれの問もん題だいでもあるから。だから……、俺おれは行いきます。──あいつのこと、よろしく頼たのんます」

そこまで言いわれちゃしょうがねえ。なのに、あいつときたらその上うえ、深ふか々ぶかと頭あたままで下さげやがったんだ。おれは九きゅう太たの野や郎ろうが無む性しょうに愛いとおしくてたまらなかった。石いし段だんを駆かけ下おりると、九きゅう太たの首くびをひっつかんで抱だき締しめた。

「わかった、おめえの覚かく悟ごはよくわかったよ。熊くま徹てつのこたぁ任まかせとけ。しっかり見みといてやるよ。だから行いってこい！　行いってこい！」

九きゅう太たの背せ中なかを何なん度どもバンバン叩たたきながら、おれは涙なみだが止とまらなかったんだ。

まったくおれとしたことが、柄がらにもねえことよ。でもよ、九きゅう太たの野や郎ろう、いつのまに逞たくましくなりやがって、なんて思おもったら、急きゅうにポロポロ泣なけてきやがってなあ……』

『……九きゅう太たを見み送おくったあと、私わたしと多た々た良らは、宗そう師しの庵いおりの医い務む室しつに向むかった。九きゅう太たに言いいつけられた通とおり、熊くま徹てつのそばにいてやるためだ。熊くま徹てつは包ほう帯たいだらけで、寝ねかされているままだった。私わたしたちは二人ふたりして壁かべにもたれて、熊くま徹てつの横よこ顔がおをぼんやりと見みていた。

いや、熊くま徹てつを見みているようで見みてはいない。

私わたしたちの目めには、まだ幼おさない日ひの九きゅう太たの姿すがたが映うつっていたのだ。

「自じ分ぶんを育そだててくれた、たくさんの人ひとたち、か……」

私わたしは、先さきほどの九きゅう太たの言こと葉ばを、口くちに出だして繰くり返かえした。

私わたしの横よこで多た々た良らが、しみじみと瞬まばたきをした。

「そん中なかに、まさかおれたちも入はいってるなんてな」

「九きゅう太たが小ちいさな頃ころから、ずっと一いっ緒しょにいたからな」

「ああ。最さい初しょは生なま意い気きでイヤなガキでさ」

「雨あめの日ひも風かぜの日ひも、懲こりもせず毎まい日にち通かよって──」

「面めん倒どうみてやってるのに、ありがてえなんて顔かおひとつしねえで」

「それが気き付づいてみたら、いつのまにやら、あんなに大おおきくなって」

「いっぱしの口くちをききやがるんだから」

「……誇ほこらしいのう」

「誇ほこらしいぜ……」

と、そのときだ。

「……うう……」

低ひくく呻うめく声こえに、私わたしたちは我われに返かえった。

「……熊くま徹てつ！」

熊くま徹てつが、意い識しきを取とり戻もどしたのだった……』

俺おれは、渋じゅう天てん街がいの複ふく雑ざつに入いり組くんだ路ろ地じを抜ぬけ、夜よるの渋しぶ谷やに出でた。

ＱキューＦＲＯＮＴフロントの巨きょ大だいスクリーンが、ひどい湿しっ気けに揺ゆらめいている。けたたましい音おん楽がくがあちこちから重かさなり合あい反はん響きょうする。スクランブル交こう差さ点てんを埋うめ尽つくすたくさんの人ひと々びとの靴くつ音おとが地じ面めんを揺ゆらしている。

センター街がいの通とおりのあちこちで、笹ささ竹だけに色いろとりどりの短たん冊ざくや吹ふき流ながしをつけた七夕たなばた飾かざりが風かぜに揺ゆられている。夏なつ休やすみに入はいったばかりの週しゅう末まつで、連つれ立だって歩あるく大おお勢ぜいの若わかい人ひとたちを見みた。誰だれもが、幸しあわせそうな、のんきそうな、無む責せき任にんそうな顔かおに見みえた。かつて憧あこがれた「普ふ通つう」の姿すがたがここにある、と思おもった。この場ば所しょでひとり、俺おれだけが「普ふ通つう」じゃない理り由ゆうでここに立たっている。

公こう衆しゅう電でん話わから楓かえでの携けい帯たい番ばん号ごうに電でん話わした。

呼よび出だし音おんを一回かい鳴ならしてすぐに切きる。これで着ちゃく信しん履り歴れきに「公こう衆しゅう電でん話わ」と表ひょう示じされる。楓かえでに公こう衆しゅう電でん話わで連れん絡らくするのはほとんど俺おれだけだ。駅えき近ちかくのあらかじめ決きめておいた場ば所しょで待まつ。午ご後ごの明あかるいうちなら、楓かえでは来きてくれるかもしれない。用よう事じがあって遅おくれるかもしれないし、あるいは来こられないこともあるかもしれない。いずれにしても構かまわない。本ほんを読よみながら待まつ──。俺おれたちはいつもこんな風ふうにして待まち合あわせていた。

だが今日きょうは、今いままでとは違ちがう。夜よるになってから連れん絡らくを取とったのは初はじめてだった。

しばらくして、楓かえでは、待まち合あわせ場ば所しょにやってきた。両りょう親しんの目めを盗ぬすんで、家いえを抜ぬけ出だして来きたと言いった。白しろ地じに紺こんボーダーのワンピースにスニーカーという格かっ好こうだった。小こ脇わきにショルダーバッグを挟はさみ、息いきを切きらしつつ、不ふ安あんそうな瞳ひとみを向むけた。

俺おれは『白はく鯨げい』を差さし出だした。

「これ、預あずかっててほしい」

「……なんで？　どうして？」

楓かえでには伝つたえていることと伝つたえていないことがあり、正せい確かくに伝つたえるのは大たい変へんに難むずかしいことがある。でも今いま、俺おれはなるべく正しょう直じきに言いおうと思おもった。

「決けっ着ちゃくを付つけなきゃならない相あい手てがいるんだ。勝かてるかわからない。負まけたら何なにもかも終おわるかもしれない。だから」

「そんな……」

「楓かえでと会あえてよかった。楓かえでがいて、知しらないこといっぱい知しることができた。世せ界かいって広ひろいんだなってほんとに思おもえたんだ」

「なに言いってるの？　これからなのに……」

「一いっ緒しょに勉べん強きょうできて、俺おれ、嬉うれしかったんだよ。だから、ありがとうって言いいたくて」

「待まって……嫌いやだよ私わたし。そんなの嫌いやだよ！」

楓かえでは大おお声ごえを出だし、納なっ得とくいかないように首くびを振ふった。

そのときだった。

「見み　ツ　ケ　タ」

ぞっとするような不ぶ気き味みな気け配はいに、俺おれはハッとして見みた。チコがキュッ、と警けい戒かいの声こえで鳴なく。

「許ゆる　サ　ナ　イ」

一いち郎ろう彦ひこだった。遠とおくセンター街がいの人ひとごみ越ごしに、こちらを狂きょう気きの目めで鋭するどく睨にらんでいる。俺おれは反はん射しゃ的てきに楓かえでを守まもるように身み構がまえた。なんてことだ。俺おれを追おってここまで来きたというのか。

「ニ　ン　ゲ　ン　ノ　ク　セ　ニ」

一いち郎ろう彦ひこの胸むねには黒くろい闇やみが底そこなし沼ぬまのように渦うず巻まいている。体からだ全ぜん体たいが青あお白じろく発はっ光こうしているのは強きょう大だいな憎にくしみの力ちからの証あかしか。

ところが往おう来らいの人ひと々びとは、発はっ光こうする一いち郎ろう彦ひこをちらりと見みるだけで何なに事ごともないように通とおり過すぎてゆく。何なにかの見み世せ物ものだとでも思おもっているのだろうか。全まったく危き機きを察さっ知ちしていない。

一いち郎ろう彦ひこが、こちらを見み据すえたまま、ゆっくり歩あゆみ出だすのが見みえる。

「くっ……こんなところで……！」

「あれが……相あい手て……？」

状じょう況きょうを察さっした楓かえでが、訊きく。

俺おれは耳みみ打うちした。「危き険けんだ。逃にげて。俺おれと反はん対たい方ほう向こうに」

しかし楓かえでは、俺おれの手てを握にぎってきた。冷つめたく硬こう直ちょくした手ては恐きょう怖ふに震ふるえていた。

「なにしてる！」

俺おれは手てを振ふりほどき、他た方ほうに押おしやろうとした。「行いけ、早はやく！」

なのに楓かえでは激はげしく頭かぶりを振ふり、離はなれまいとする。震ふるえつつもなお強つよく俺おれの手てを握にぎってくる。

「離はなさないから……！」

「う……！」

どうすればいいかわからなかった。その間あいだにも、

「キュッ！」

チコが更さらに強つよく鳴ないて危き険けんを知しらせる。

一いち郎ろう彦ひこが、こちらを見み据すえ向むかってくるのが見みえた。

「……くそっ！」

俺おれは仕し方かたなく楓かえでの手てを引ひき、人ひとごみをかき分わけてセンター街がいを駅えき方ほう向こうに走はしり出だした。

一いち郎ろう彦ひこは徐じょ々じょに速そく度どを上あげ、俺おれたちをめがけて一いっ直ちょく線せんに追おってくる。

「全ぜん力りょくで走はしって！」

楓かえでを引ひっ張ぱりながら声こえをかけた。

後こう方ほうのドンッドンッ、という激はげしい衝しょう突とつ音おんに、俺おれは振ふり返かえった。

「!?」

一いち郎ろう彦ひこは猛もう烈れつな勢いきおいで暴ぼう走そうする列れっ車しゃのようで、進しん路ろにたまたま居い合あわせた人ひと々びとを、路ろ傍ぼうの石いしころのように容よう赦しゃなく撥はね飛とばしてゆく。突とっ拍ぴょう子しも無ない悲ひ鳴めいが次つぎ々つぎと上あがる。周しゅう囲いの人ひと々びとは、あまりのことに皆みな呆ぼう然ぜんと見みている。

「……くっ！」

逃にげねばならない。しかしこれ以い上じょう見み過すごせない。決けつ断だんせざるを得えない。

「楓かえで！　離はなれてて！」

咄とっ嗟さに楓かえでの手てを離はなし、来きた道みちへ踵きびすを返かえした。

「きゃっ！」

その勢いきおいで楓かえでは地じ面めんに転ころんでしまう。が、今いまは構かまってる場ば合あいじゃない。太た刀ち袋ぶくろに入はいった鞘さやのままの太た刀ちを構かまえて一いち郎ろう彦ひこに立たち向むかった。

「うおおおおお！」

対たいして一いち郎ろう彦ひこは躊ちゅう躇ちょなく腰こしの剣けんを抜ぬく。鋭するどい刃はがギラリと光ひかる。

「オ　オ　オ　オ　オ！」

ガツンッ、と剣けん同どう士しが激はげしくぶつかり合あった。

一いち郎ろう彦ひこの上じょう段だんを、俺おれはギリギリでなんとか受うけ止とめた。太た刀ち袋ぶくろの中なかの鞘さやに一いち郎ろう彦ひこの刀かたなの刃はが深ふかく食くい込こんだのがわかる。

右みぎ手てにＬｏＦｔロフトの看かん板ばんが見みえる四よつ辻つじで俺おれたちが切きり結むすぶのを、往おう来らいの人ひと々びとが訝いぶかしげに見けん物ぶつしている。

「え？　なになに？」「これ、テレビの撮さつ影えいか何なにか？」……。

彼かれらに、早はやく逃にげろ、と言いう余よ裕ゆうもなかった。一いち郎ろう彦ひこは尋じん常じょうじゃない力ちからで押おしてくる。持もち堪こたえるのに精せい一いっ杯ぱいだった。刀かたな同どう士しがギシギシと音おとを立たてて軋きしむ。

「く……！」

俺おれはパワー負まけして後あとずさるしかなかった。たまらず太た刀ちを引ひくが、すかさず一いち郎ろう彦ひこが横よこ一いち文もん字じに剣けんを振ふる。反はん射しゃ的てきに身みを低ひくくして辛かろうじて避よけた。が、折おり返かえしの二ふた太た刀ちが、後うしろに跳はねた俺おれの顔かおを掠かすめた。左ひだりの頬ほおを切きられたのがわかった。傷きずは３センチほどか。ほんの少すこし掠かすっただけで、皮ひ膚ふが紙かみのように切きれてしまった。血ちはまだ出でていない。

「オ　オ　オ　オ　オ！」

一いち郎ろう彦ひこは吠ほえつつ上じょう段だんから剣けんを振ふり下おろす。俺おれは太た刀ちを横よこにしてギリギリで受うけ止とめる。左ひだり頬ほほの傷きずから血ちが滲にじむ。その太た刀ちを鞘さやごとへし折おらんばかりに力ちから押おしする一いち郎ろう彦ひこの目めが、狂くるったように見み開ひらく。

その時とき俺おれは、生うまれて初はじめて寸すん前ぜんに死しの恐きょう怖ふを感かんじた。これはルールに守まもられた試し合あいじゃない。相あい手ては一いち郎ろう彦ひこであって一いち郎ろう彦ひこではない。狂きょう気きをもって俺おれを殺ころそうとしているのだ。俺おれは目めを見み開ひらいた。もう余よ裕ゆうなどない。片かた時ときの隙すきもなく全ぜん力りょくであたらなければ、やられてしまう。

「……おおおお！」

俺おれは無む我が夢む中ちゅうで一いち郎ろう彦ひこを押おし返かえした。一いち郎ろう彦ひこは後うしろによろけ、その勢いきおいで刀かたながセンター街がいのタイル上じょうに落おち、カランカランと乾かわいた音おとを立たてた。俺おれは間かん髪はつ容いれずに太た刀ち袋ぶくろの剣けんを振ふり上あげると、一いち郎ろう彦ひこめがけて渾こん身しんの力ちからで振ふり下おろした。

「おおおおおおおお！」

ガコン、と鈍にぶい音おとが響ひびいた。肩かたを袈け裟さ掛がけに狙ねらったが、一いっ瞬しゅん早はやく左ひだり小こ手てに防ふせがれてしまった。とはいえ直ちょく撃げきは直ちょく撃げきだ。骨ほねを砕くだくほどの打だ撃げきのはずだ。

が、

「!?」

俺おれは目めを疑うたがった。一いち郎ろう彦ひこの左ひだり腕うでが、なぜか象ぞうの足あしのように太ふとく変へん化かしていて、太た刀ちを防ふせいでいる。

「九きゅう　太た　……！」

一いち郎ろう彦ひこは伏ふせた顔かおを上あげた。同どう時じに猪いのししの顔かおをあしらった帽ぼう子しがずり下さがり、一いち郎ろう彦ひこの顔かお上うえ半はん分ぶんを隠かくした。ボタンの目めと鼻はなと牙きばが縫ぬい付つけられた無む機き質しつな猪いのししの顔かおが俺おれを睨にらむ。そのあまりの不ぶ気き味みさに俺おれは一いっ瞬しゅんひるんだ。胸むねの穴あながブウウウンン……と音おとを立たてて広ひろがった。

次つぎの瞬しゅん間かん、一いち郎ろう彦ひこの持もち上あげた右みぎ手てが背せ丈たけほどの拳こぶしに巨きょ大だい化かすると、凄すさまじい力ちからで俺おれを殴なぐりつけた。何なにが起おこったかわからないままとっさにガードした俺おれは、何なん十じゅうメートルも吹ふっ飛とばされた。そのままビルの壁へき面めんに叩たたきつけられてしまったら、そこで終おわりだったかもしれない。だが幸こう運うんにもその直ちょく前ぜん、アーチ状じょうに結むすんだセンター街がいの七夕たなばた飾かざりに体からだごと突つっ込こみ、組くみ合あわされた笹ささ竹だけが大おおきくしなって衝しょう撃げきが吸きゅう収しゅうされた。俺おれはその場ばで反はん回かい転てんし落らっ下かすると、直ちょっ下かのカメラショップの日ひよけにバウンドしたのち、地じ面めんのタイルに叩たたきつけられた。

「うっ！」

あまりの激げき痛つうに息いきができないほどだった。うずくまって呻うめく俺おれに、楓かえでが駆かけ寄よる。

「蓮れんくん！」

周しゅう囲いから鋭するどい悲ひ鳴めいが上あがった。ここへ来きてようやく往おう来らいにいた見けん物ぶつの人ひと々びとは、一いち郎ろう彦ひこの存そん在ざいに危き険けんを察さっ知ちしたのだろう、慌あわてふためき四し方ほう八はっ方ぽうへと逃にげ出だした。

その喧けん騒そうの中なかに一いち郎ろう彦ひこは佇たたずみ、帽ぼう子しをずり下さげたまま、顔かおの下した半はん分ぶんだけでニタニタと笑わらっていた。縫ぬい付つけられたボタンの目めが、冷つめたく光ひかった。胸むねの穴あなが大おおきくなると同どう時じに、全ぜん身しんを覆おおう光ひかりがいよいよ強つよくなった。

「あああ……」

楓かえでの、愕がく然ぜんとした吐と息いきが聞きこえた。

一いち郎ろう彦ひこはどんなことをしても、俺おれを追おってくるだろう。どれだけ想そう像ぞうのつかない姿すがたに身みを変かえても、俺おれを追おうのを諦あきらめないだろう。

俺おれは楓かえでに支ささえられて立たち上あがると、足あしを引ひきずりながら路ろ地じへと逃にげた。

「くそっ。ここじゃダメだ。どこか場ば所しょは……」

でも渋しぶ谷やのど真まん中なかで、人ひとを巻まき添ぞえにしないところなんてどこにある？

──一いち郎ろう彦ひこは、路ろ上じょうに置おき去ざりにされた分ぶ厚あつい本ほんを拾ひろい上あげた。それは、楓かえでが転ころんだときに落おとしてしまった『白はく鯨げい』だった。

「……　ク　ジ　ラ　……　？」

そう呟つぶやくと、自みずからの姿すがたを変へん化かさせた──。

センター街がいから大おお通どおりに出でると、俺おれは誰だれ彼かれ構かまわずに叫さけんだ。

「危き険けんだ！　そっちに行いっちゃだめだ！　早はやく逃にげろ！」

と、すれ違ちがう人ひと一人ひとり一人ひとりにわめいた。だが誰だれも聞きく者ものなどいない。夜よる８時じを過すぎたばかりの渋しぶ谷やは、まだまだ人ひとと車くるまで溢あふれていた。

そこへ──。

道どう玄げん坂ざか下したの横おう断だん歩ほ道どうを渡わたる人ひと々びとの足あし元もとに、不ぶ気き味みな影かげが這はいずってきた。そればかりではない。渋じゅう滞たいの列れつの路ろ線せんバスやタクシーのタイヤの下したにも、不ぶ気き味みに滑すべり込こんでくる。

「ん？」「なにこれ？」「何なんの影かげ？」……。

人ひと々びとは立たち止どまり、足あし元もとに目めを凝こらした。しかしなにもわからなかった。何なにによって投とう影えいされた影かげなのかはおろか、どの程てい度どの大おおきさであるかも把は握あくできなかった。次つぎに、長ながく尾おをひく動どう物ぶつの鳴なき声ごえのような奇き妙みょうな音おとが、街まち中じゅうに鳴なり渡わたった。人ひと々びとは辺あたりを見み回まわして、この奇き妙みょうな音おとの原げん因いんを探さがした。どうやらこの音おとは、足あしの下したの影かげが発はっしているように思おもわれた。さらに目めを凝こらすと、影かげはひとつの方ほう向こうへゆっくりと移い動どうしているらしきことがわかった。

片かた側がわ３車しゃ線せんの道どう路ろいっぱいに広ひろがるほど巨きょ大だいな影かげは、ゆったりとした動うごきでスクランブル交こう差さ点てんに侵しん入にゅうすると、はっきりとした意い思しを持もって停てい止しした。周しゅう囲いのビルの階かい上じょうから見み下おろす人ひと々びとだけが、その全ぜん貌ぼうを目めにできた。その影かげの形かたちはまるで──。

「クジラ……」

のようであった。

皆みな、夢ゆめでも見みるかのように、渋しぶ谷やの街まちを泳およぐ巨きょ大だいな影かげを眺ながめていた。

「!?」

ＪジェイＲアールの高こう架か下したで俺おれと楓かえでは、スクランブル交こう差さ点てんを振ふり返かえった。巨きょ大だいな影かげがこちらを発はっ見けんしたことを感かんじ取とった。危き機きが迫せまっている。俺おれは高こう架か下したにいるトレーラーや乗じょう用よう車しゃのドライバーに向むかって、精せい一いっ杯ぱいの大おお声ごえで叫さけんだ。

「車くるまから降おりて逃にげろ！　いいから！」

と突とつ然ぜん、スクランブル交こう差さ点てんの地じ面めんが大おおきく波なみ打うち、影かげが隆りゅう起きした。まるで水みな面もから鯨くじらが背せを現あらわすように。

次つぎの瞬しゅん間かん、停てい車しゃしていた大おお型がたトレーラーが後うしろから大おおきな力ちからで押おされたように前ぜん進しんし、前ぜん方ぽうに停てい車しゃする車しゃ列れつに突つっ込こんだ。周しゅう囲いは騒そう然ぜんとなった。ドライバーたちは慌あわてて車くるまを捨すてると辛かろうじて脱だっ出しゅつした。トレーラーは無む人じんの自じ動どう車しゃを次つぎ々つぎと巻まき込こんで、俺おれと楓かえでの方ほうに迫せまって来きた。

「走はしれ！」

俺おれたちはドライバーの後あとに続つづいて高こう架か下したを駆かけた。

と、楓かえでが不ふ意いに足あしを取とられて転てん倒とうした。「あっ！」

そのとき、他ほかの車くるまの上うえに乗のり上あげたトレーラーがＪジェイＲアール高こう架か側そく面めんに正しょう面めん衝しょう突とつし、ドオオオン、という大おおきな音おとを立たてた。

「きゃああああ！」

「楓かえで！」

俺おれは慌あわてて戻もどった。瓦が礫れきが大たい量りょうに降ふり注そそぐ中なか、楓かえでを助たすけ起おこすと、全ぜん力りょくで退たい避ひした。高こう架かの鉄てっ骨こつは軋きしみ、ひしゃげ、ギギギギ……と、怪かい物ぶつの叫さけび声ごえのような耳みみをつんざく奇き怪かいな音おとを立たてた。

俺おれと楓かえでは宮みや益ます坂ざか下した交こう差さ点てんにたどり着ついたところで振ふり返かえった。たくさんの車しゃ体たいが高こう架か下したで白はく煙えんを吹ふき出だし、折おり重かさなって潰つぶれていた。が、突とつ然ぜん、ドオオンンという大おおきな爆ばく発はつ音おんとともに、高こう架かが巨きょ大だいな炎ほのおに包つつまれた。

「……！」

爆ばく発はつは漏もれたガソリンに引いん火かしたためだった。あと少すこし引いん火かが早はやければ、自じ分ぶんたちはあの炎ほのおの中なかに巻まき込こまれていたかもしれない。いや、自じ分ぶんたちだけじゃない、関かん係けいのない他ほかの人ひとにも危き害がいが及およんだかもしれない。

「……どうやってあいつを倒たおす……？」

燃もえ盛さかる炎ほのおに照てらされて俺おれは愕がく然ぜんとした。今いまの一いち郎ろう彦ひこは、とても剣けんでかなう相あい手てじゃない。ならば、俺おれに何なにができる──？　強つよい表ひょう情じょうで、自じ信しんを喪そう失しつし、諦あきらめかけていた。

だが楓かえでは何なにかを思おもいつくと、

「蓮れんくん、こっち！」

と俺おれの手てを力ちから強づよく引ひっ張ぱった。

「どこ行いくんだ!?」

「いいから！」

楓かえでは俺おれを連つれて交こう差さ点てんの横おう断だん歩ほ道どうを渡わたると、地ち下かに続つづく渋しぶ谷や駅えき12番ばん出で口ぐちの階かい段だんを素す早ばやく駆かけ下おりた。鯨くじらの影かげ──一いち郎ろう彦ひこは、地ち下かに潜もぐった俺おれたちに気きづかず、見み失うしなって青あお山やま通どおり付ふ近きんをさまようしかなかった。咄とっ嗟さの楓かえでの機き転てんが功こうを奏そうしたのだった。

ＪジェイＲアール高こう架かの爆ばく発はつ事じ故こで、渋しぶ谷や駅えきは大だい混こん乱らんに陥おちいっていた。

渋しぶ谷や駅えき12番ばん出で口ぐちの階かい段だんを駆かけ下おりた楓かえでと俺おれは、山やまの手て線せん・埼さい京きょう線せん・りんかい線せん改かい札さつの電でん光こう掲けい示じ板ばんに「火か災さいのため全ぜん線せんで運うん転てんを見み合あわせています」と表ひょう示じされるのを見みた。間まをおかずに銀ぎん座ざ線せん、そして半はん蔵ぞう門もん線せん・田でん園えん都と市し線せんの電でん光こう掲けい示じ板ばんにも次つぎ々つぎと「運うん転てん見み合あわせ中ちゅう」と表ひょう示じされた。乗じょう車しゃできない大たい量りょうの人ひと々びとが溢あふれて駅えき全ぜん体たいがごった返がえすのは時じ間かんの問もん題だいだった。

楓かえでは、迷めい路ろのような駅えき構こう内ないの階かい段だんを、俺おれの手てを引ひいて素す早ばやく駆かけ下おりた。駅えきのもっとも地ち下か深ふかい場ば所しょにある路ろ線せんなら、地ち上じょうの混こん乱らんをまだ受うけずにいるのではないか？

楓かえでの予よ想そうは的てき中ちゅうした。

副ふく都と心しん線せんだけは幸こう運うんなことにその瞬しゅん間かん、まだ辛かろうじて運うん行こう中ちゅうだった。

渋しぶ谷や駅えき20時じ40分ぷん発はつ新しん宿じゅく三さん丁ちょう目め駅えき止どまりの副ふく都と心しん線せん車しゃ内ないはがら空あきだった。

トンネルの暗くら闇やみのせいで、車しゃ両りょうのガラスに自じ分ぶん自じ身しんの姿すがたがおぼろげに映うつり込こんでいるのが見みえる。

──あいつに対たい抗こうするにはどうすればいい？

座ざ席せきで揺ゆられながら、俺おれは、ガラスに映うつる自じ分ぶんに自じ問もん自じ答とうした。

──自じ分ぶんの武ぶ器きは剣けんしかない。だがあいつはもはや剣けんの通つうじる相あい手てじゃない。ならば別べつの使つかい方かたをするしかない。俺おれの空からっぽの胸むねを開あけて、あいつの闇やみ全ぜん部ぶを閉とじ込こめたら、自じ分ぶんに剣けんを突つき立たてて、道みち連づれにこの世よから消きえてしまうか──。

ガラスの中なかの自じ分ぶんに訊きいた。

──もう、俺おれにできることはそれしかないのか。

ガラスの中なかの自じ分ぶんは何なにも答こたえなかった。

そのとき、

「私わたしね、さっきからずっと考かんがえてたんだけど──」

隣となりで楓かえでが、思おもい出だすみたいに呟つぶやいた。「なんで蓮れんくんの手てを握にぎって、一いっ緒しょに走はしってるんだろうって。怖こわくて堪たまらないのに、なのに、なんでだろうって」

「──？」

「私わたし、思おもい出だしたんだ。最さい初しょに蓮れんくんと逢あって一いっ緒しょに勉べん強きょうを始はじめたとき、すごく嬉うれしかったってこと。だって、こんなに楽たのしそうに勉べん強きょうする人ひと、ほかにいないんだもの。一いっ緒しょにいると、私わたしもがんばろうって、勇ゆう気きが出でたんだよ」

「──」

「だから、今いまだって同おなじなんだ。蓮れんくんが戦たたかっているなら、私わたしもいる」

楓かえでは、確かく信しんの眼まな差ざしで言いった。「忘わすれないで。私わたしたち、いつだって、たったひとりで戦たたかっているわけじゃないんだよ」

「……楓かえで」

駅えきに電でん車しゃが滑すべり込こみ、窓まどの外そとがまぶしくなった。ガラスに映うつり込こんでいた自じ分ぶんの姿すがたは光ひかりの中なかに掻かき消きえた。

──たったひとりで戦たたかっているわけじゃない──。

頭あたまの中なかでその言こと葉ばを反はん芻すうした。

車しゃ内ないのモニター表ひょう示じが『明めい治じ神じん宮ぐう前まえ（原はら宿じゅく）』到とう着ちゃくを示しめした。運うん転てん士しのアナウンスが聞きこえる。

「お客きゃく様さまにお知しらせします。渋しぶ谷や駅えきで起おきました火か災さいの影えい響きょうで、副ふく都と心しん線せんは運うん転てんを見み合あわせます。そのためこの列れっ車しゃは当とう駅えき止どまりとなります。繰くり返かえします……」

結けっ局きょく俺おれたちは、渋しぶ谷や区くを出でることはできなかった。

『……ちょうど同おなじ頃ころ、渋じゅう天てん街がいは騒そう然ぜんとなっていた。

広ひろ場ば横よこの陸りっ橋きょうが突とつ如じょなんの前まえ触ぶれもなく爆ばく発はつしたように崩ほう落らくし、白はく煙えんが上あがった。続つづいて東ひがしの丘おかの大おお通どおり沿ぞいを中ちゅう心しんに、街まちのいたるところで地じ面めんが震しん動どうするような衝しょう撃げきが感かんじられた。いわゆる地じ震しん一いっ般ぱんとは揺ゆれ方かたが明あきらかに違ちがっていて、何なにか目めに見みえない巨きょ大だいなものが暴あばれのたうちまわっているような衝しょう撃げきだった。この原げん因いん不ふ明めいの現げん象しょうにバケモノたちは何なに事ごとかと驚おどろき、普ふ段だんの宵よいの頃ころなら騒さわがしく活かっ気き付づくはずの広ひろ場ばや夜よ市いちの露ろ店てんの店みせ先さきでは、言いい知しれない恐おそれと混こん乱らんの空くう気きが立たち込こめていた。

宗そう師しの庵いおりには、訳わけを尋たずねたいバケモノたちが次つぎ々つぎと集あつまっていた。

彼かれらのために宗そう師しさまは、円えん形けいホールを開かい放ほうした。

普ふ段だんのホールは、宗そう師しさまを中ちゅう心しんに元げん老ろう院いんの議ぎ員いんたちが様さま々ざまなことを議ぎ論ろんし取とり決きめる場ば所しょである。円えん形けいの空くう間かんの壁へき面めんには磨みがき抜ぬかれた鏡かがみ板いたが、ダウンライトに照てらされて整せい然ぜんと並ならぶ。天てん井じょういっぱいにひしめく照しょう明めいの数かず々かずや、四し方ほうに老ろう松しょうが描えがかれているのは、ここが元もと々もと劇げき場じょうとして使し用ようされていた頃ころの名残なごりである。通つう常じょうは一いっ般ぱんの立たち入いりを禁きん止ししている。

だが今いまは非ひ常じょう事じ態たいだった。ホールは不ふ安あん顔がおのバケモノたちで溢あふれていた。

ドオオオンン、と地じ響ひびきが床ゆかを揺ゆらした。

肩かたから布ぬのを掛かけた議ぎ員いんたちは、次つぎ々つぎとまくし立たてた。

「なんだこの振しん動どうは？」

「一いち郎ろう彦ひこが九きゅう太たを狙ねらって、人にん間げんの街まちで暴あばれているのだ」

「我われらの世せ界かいと人にん間げんの世せ界かいは互たがいに響ひびき合あっているとはいえ、これほどまでに影えい響きょうがあるとは……」

「宗そう師しさま、渋じゅう天てん街がいはどうなってしまうのでしょうか？」

議ぎ員いんたちは不ふ安あんげに詰つめ寄よった。

「うむ……」

宗そう師しさまは目めを閉とじ、答こたえなかった。

議ぎ員いん同どう士しが顔かおを合あわせて言いい合あう。

「人にん間げん同どう士しの争あらそいに、なぜ我われらが巻まき込こまれなければならないのか」

「そもそも我われらの世せ界かいに人にん間げんを引ひき入いれたのが間ま違ちがいなのだ」

と、ホールの隅すみでバケモノたちがざわついた。何なに事ごとかと議ぎ員いんたちは訝いぶかしむ。宗そう師しさまも顔かおを上あげて見みる。バケモノたちが道みちを開あけるとその奥おくに──。

「……？」

大おお太だ刀ちを杖つえ代がわりにして体からだを支ささえた熊くま徹てつが、おぼつかない足あし取どりでヨレヨレとやってきた。

「ハアッ……ハアッ……ハアッ……」

熊くま徹てつは立たち止どまり、脂あぶら汗あせでいっぱいの顔かおを上あげた。身体からだ中じゅう包ほう帯たいだらけの無む残ざんな姿すがたに、周しゅう囲いのバケモノたちは息いきを呑のんだ。

遅おくれてホールにやってきた多た々た良らと私わたしは、追おいつくと慌あわてて熊くま徹てつを押おし止とどめた。

「熊くま徹てつ！　無む茶ちゃすんな死しぬぞ！」

「まともに動うごける状じょう態たいじゃないだろ！」

「うるせえっ！」

熊くま徹てつは、私わたしたちを力ちから任まかせに振ふり払はらうと、前まえに歩あゆみ出でようとする。「宗そう師し……。事じ情じょうは聞きいたぜ。オレがなんとかする……。オレが……」

「熊くま徹てつ……」

「おめえに何なにができるってんだよ!?」

多た々た良らが悲ひ鳴めいみたいに叫さけぶ。だが言いったところで聞きく相あい手てではない。いつだってそうだ。私わたしたちはただその背せ中なかを見み守まもるしかなかった。

熊くま徹てつは大おお太だ刀ちを支ささえに、じわりじわりと前まえに進すすんだ。

「宗そう師し、あんたしかいねえ……。なんとかできるのは、あんただ……。だがその方ほう法ほうを腹はらにしまっていて出ださねえ」

「方ほう法ほうだと？」

議ぎ員いんたちは首くびをひねる。この場ばに居い合あわせたバケモノたちも互たがいに顔かおを見み合あわせる。

「どうしろというのだ？」

「──」

宗そう師しさまは何なにも言いわず、目めを閉とじたままだった。

傷きずの痛いたみに耐たえ、待まったなしの熊くま徹てつは、絶たえ絶だえの息いきで、立たっているのもやっとという有あり様さまだった。しかしその目めだけは、まるで新あたらしい戦たたかいを挑いどむようにギラリと輝かがやいていた。

「九きゅう太たは一いち人にん前まえのつもりでいるが、誰だれかの助たすけが必ひつ要ようなんだ……。オレは半はん端ぱ者もののバカヤロウだが、それでもあいつの役やくに立たってやるんだ。あいつの胸むねん中なかの足たりねえものをオレが埋うめてやるんだ……。それが……、それが半はん端ぱ者もののオレにできるたったひとつのことなんだよ！」

ドオオオンン、と地じ響ひびきが再ふたたびホールを揺ゆらした。

黙もくしていた宗そう師しさまは、ため息いきをついた。

「……ふうっ。おまえがそんなことを言いうようになるとは」

それから一いち同どうをゆっくりと見み回まわして言いった。「こやつはな、わしの転てん生せいする権けん利りをよこせと言いうとる」

議ぎ員いんたちはぎょっとして熊くま徹てつを見みた。

「神かみ様さまに転てん生せいするだと!?」

「バカな！　そんなこと普ふ通つうのバケモノにゃできん！」

「それこそ宗そう師しさまにでもならなきゃ無む理り……」

「あ……!?」

その場ばのバケモノ全ぜん員いんが一いっ斉せいに何なにかに気きづく。

「……今いまは」

「熊くま徹てつが宗そう師しだ……」

バケモノたちは、合が点てんするように熊くま徹てつを見みた。

荒あらい息いきの熊くま徹てつの元もとへ、宗そう師しさまは歩あゆみ寄よった。

「よく聞きけ熊くま徹てつ。神かみに転てん生せいすると一いち度ど決きめたら後あと戻もどりはできん。それでもよいか？」

熊くま徹てつはゆっくりと顔かおを上あげて宗そう師しさまを見み据すえた。

宗そう師しさまはその瞳ひとみから、覚かく悟ごを受うけ取とった。

「……おまえというやつは。迷まよいなど微み塵じんもない目めをしおって……」』

楓かえでと俺おれは地ち下か鉄てつを降おり、地ち上じょうに出でた。

表おもて参さん道どうは大だい渋じゅう滞たいだった。渋しぶ谷や駅えきの事じ故こがここまで影えい響きょうを及およぼしている。人ひとの波なみをかき分わけて原はら宿じゅく駅えき方ほう向こうに坂さか道みちを登のぼった。この近ちかくで比ひ較かく的てきひと気けのない場ば所しょといえば、代よ々よ木ぎ公こう園えんか、でなければ代よ々よ木ぎ体たい育いく館かんしかない、と楓かえでは言いった。特とくに代よ々よ木ぎ体たい育いく館かんは石いし畳だたみの陸りっ橋きょうが代よ々よ木ぎから渋しぶ谷や駅えき方ほう向こうへの抜ぬけ道みちとして利り用ようされているが、閉へい門もん時じ間かんを過すぎれば人ひと通どおりも途と絶だえるのではないかということだった。そこならばうまく姿すがたを隠かくせるかもしれないし、万まんが一いち見みつかってしまっても他ほかの人ひとを巻まき込こまずに済すみそうだ。

俺おれたちは閉へい門もん時じ間かんの９時じになる前まえに代よ々よ木ぎ体たい育いく館かんの敷しき地ち内ないに入はいった。その日ひはイベントもなく、ライトアップもされていなかった。俺おれたちは第だい一体たい育いく館かんの脇わきの石いし畳だたみの陸りっ橋きょうを走はしり、南なん東とうの石いし垣がきまでやってくると、立たち止どまって一ひと休やすみした。

俺おれは第だい一体たい育いく館かんの特とく異いなシルエットを改あらためて見み上あげた。二本ほんの支し柱ちゅうが暗くら闇やみに高たかく聳そびえている。支し柱ちゅうから吊つり橋ばし状じょうに延のびるワイヤーも巨きょ大だいだ。周しゅう囲いの建けん築ちくと比くらべても特とく別べつな存そん在ざい感かんがあると感かんじる。１９６４年ねんの東とう京きょうオリンピックで、確たしか水すい泳えい競きょう技ぎ会かい場じょうとして建けん設せつされたと聞きく。渋じゅう天てん街がいならここは闘とう技ぎ場じょうにあたる。つい何なん時じ間かんか前まえに、熊くま徹てつと猪い王おう山ぜんが戦たたかった場ば所しょだ……。

そんな取とり留とめもないことを考かんがえていると──。

「蓮れんくん！」

楓かえでが鋭するどく叫さけぶ。

俺おれたちが走はしってきた歩ほ道どうのずっと遠とおくに、一いち郎ろう彦ひこの姿すがたが浮うかび上あがるように現あらわれた。

ハッとして俺おれは身み構がまえた。いつの間まにか見みつかって、後あとをつけられていたのか。

ところが瞬まばたきする間あいだに、ヒュンという音おとを残のこして、一いち郎ろう彦ひこの姿すがたは、夜よるの闇やみに掻かき消きえた。

「……消きえた？」

楓かえでをかばいつつ、俺おれは左さ右ゆうを警けい戒かいした。

だが変へん化かは足あしの下したに現あらわれた。歩ほ道どうの石いし畳だたみが、まるで水すい中ちゅうを覗のぞき見みたときのように乱らん反はん射しゃしてゆらゆら光ひかっている。と同どう時じに、ゴゴゴゴ……と地じ面めんが小こ刻きざみに振しん動どうしている。地じ響ひびきは大おおきさを増ましてゆくようだ。何なにか巨きょ大だいなものがこちらに近ちかづいてくるように感かんじられる。これは一いっ体たい──？

次つぎの瞬しゅん間かん、ドオオオオンン、と爆ばく発はつしたような破は裂れつ音おんとともに、その巨きょ大だいなものが空くう中ちゅうに「跳ちょう躍やく」した。

姿すがたを現あらわしたそれは、視し界かい全すべてを覆おおうほどの驚おどろくべき大おおきさを誇ほこる、マッコウクジラだった。

「あああ……!?」

俺おれと楓かえでは、愕がく然ぜんとして上じょう空くうを仰あおぎ見みた。大たい量りょうの光ひかる粒つぶを身みに纏まとって青あお白じろく発はっ光こうする鯨くじらは、確たしかにあの『白はく鯨げい』に登とう場じょうするモビィ・ディックと同おなじだった。ただし下した顎あごから張はり出だした大おおきな牙きばが、猪いのししのようにそそり立たっている。

「一いち郎ろう彦ひこ……！」

発はっ光こうする鯨くじらは巨きょ体たいを翻ひるがえすと、こちらへ覆おおいかぶさるように迫せまってきた。俺おれは楓かえでの手てを引ひいて走はしった。直ちょく後ご、光ひかる鯨くじらが石いし畳だたみに「着ちゃく水すい」し、凄すさまじい振しん動どうとともに大たい量りょうの光ひかる粒つぶが水みず飛沫しぶきのように舞まい上あがった。

「きゃああああ！」

楓かえでがたまらず悲ひ鳴めいをあげた。陸りっ橋きょうの東ひがしの端はしから第だい二体たい育いく館かんの方ほう向こうへ、俺おれたちは懸けん命めいに逃にげ走はしった。が、その行ゆく手てを塞ふさぐように、光ひかる鯨くじらは歩ほ道どうの下したから再ふたたび跳ちょう躍やくした。

「!?」

陸りっ橋きょうに大たい量りょうの粒りゅう子しがなだれ込こむ。鯨くじらはそのまま地ち上じょうに背せを向むけ、ゆっくりと上じょう空くうを漂ただよった。第だい一体たい育いく館かんの支し柱ちゅうよりも高たかい場ば所しょから、些さ々さたる俺おれたちを睥へい睨げいした。どこにも逃にげ場ば所しょなどない、と言いわんばかりに。

渋しぶ谷やの空そらを漂ただよう巨きょ大だいな鯨くじら──。その異い常じょうな光こう景けいは、こちらの正しょう気きを失うしなわせるのに十じゅう分ぶんだった。これほどの圧あっ倒とう的てきな相あい手てに、ちっぽけな剣けんしか持もたない俺おれは何なにができるというのか？　俺おれは上じょう空くうを見み上あげたまま楓かえでに言いった。

「逃にげろ楓かえで。奴やつは俺おれを狙ねらってる」

「……！」

ところが楓かえでは、逃にげるどころか、反はん対たいに前まえに進すすみ出でた。

「……楓かえで!?」

空くう中ちゅうを漂ただよう鯨くじらの直ちょっ下かに、楓かえでは挑いどむように向むかった。

「あなたは何なにがしたいの？　憎にくい相あい手てをズタズタに引ひき裂さきたい？　踏ふみにじって、力ちからで押おさえつけて、満まん足ぞくする？」

楓かえでは、しっかりとした揺ゆるぎない眼まな差ざしで鯨くじらを見み据すえる。その眼まな差ざしが、光ひかる鯨くじらの目めを射い貫ぬく。

「あなたはそんな姿すがたをしているけど、報ほう復ふくに取とり憑つかれた人にん間げんの闇やみそのものよ！」

鯨くじら──一いち郎ろう彦ひこの眼めの狂きょう気きの色いろが露あらわになる。鯨くじらは漂ただようのを止やめ、楓かえでに向むかって落らっ下かを始はじめた。

「誰だれだってみんな等ひとしく闇やみを持もってる。蓮れんくんだって抱かかえてる。私わたしだって！」

楓かえでは震ふるえながらも、自じ分ぶんを鼓こ舞ぶするように呟つぶやく。「……私わたしだって、抱かかえたまま今いまも一いっ生しょう懸けん命めいもがいてる」

下した顎あごに並ならぶ鋭するどい歯は。口くちの奥おくの暗くらい闇やみをちらつかせ、脅おどしてくる。一いち度ど入はいったら絶ぜっ対たいに抜ぬけ出だせないような深しん淵えんを見みせつけ、屈くっ服ぷくするようにと誘さそってくる。

だが楓かえではそれらをきっぱりと撥はね返かえした。

「だから、簡かん単たんに闇やみに呑のみ込こまれたあなたなんかに、蓮れんくんが負まけるわけない──」

たった一つの武ぶ器き──強つよい意い志しの力ちからを、叩たたきつけるように叫さけんだ。

「私わたしたちが負まけるわけないんだから！」

鯨くじらの口くちの奥おくの暗くらい闇やみが、楓かえでを飲のみ込こもうとしていた。その直ちょく前ぜん、俺おれは楓かえでの肩かたを掴つかむと、思おもい切きり後こう方ほうに飛とび退のいた。

鯨くじらが「着ちゃく水すい」した激はげしい衝しょう撃げきに、俺おれたちは小こ石いしのように撥はね飛とばされた。俺おれは楓かえでを両りょう腕うででガードしたまま宙ちゅうに浮うき、石いし畳だたみに何なん度ども叩たたきつけられながら激はげしく回かい転てんした。

楓かえでの無ぶ事じを確たしかめると、俺おれは身みを低ひくくしてひとり鯨くじらへと向むかった。

「蓮れんくん！」

と楓かえでの呼よび止とめる声こえが背はい後ごに響ひびく。が、これ以い上じょう彼かの女じょを危き険けんに晒さらすことはできない。俺おれは追おい詰つめられていた。覚かく悟ごを決きめなければならない。一いっ刻こくの猶ゆう予よもない。あらかじめ地ち下か鉄てつで考かんがえていた方ほう法ほうを試ためすしかない。

もう仕し方かたない──。

太た刀ち袋ぶくろから剣けんを取とり出だして立たち止どまると、

「一いち郎ろう彦ひこ！　見みろ！」

叫さけぶや否いなや、胸むねの穴あなを開かい放ほうさせた。

それに呼よび寄よせられるように一いち郎ろう彦ひこが歩ほ道どうにヒュンと現あらわれ、続つづいて目めの前まえに光ひかりの粒つぶの飛ひ沫まつがあがった。その中なかから鯨くじらは、水すい上じょうを偵てい察さつするように、頭あたまの部ぶ分ぶんだけを現あらわした。

俺おれは太た刀ちを高たか々だかと上あげ、頭ず上じょうで鯉こい口くちを切きった。

「お前まえの闇やみを全ぜん部ぶ取とり込こんでやる！」

鯨くじらが近ちかづくとともに、光ひかりの粒りゅう子しが風かぜに乗のって巻まき上あがる。

「キュッ！」

チコが首くび元もとから出でて来きて、さっきのように俺おれを制せい止ししようとする。だが、粒りゅう子しの激はげしい怒ど濤とうに、小ちいさな体からだはなすすべなく飛とばされてしまった。前まえに出でた楓かえでが、チコを両りょう手てでキャッチしてくれなければ、どこかへはぐれてしまったかもしれない。

楓かえでは、ハッと気きづく。「蓮れんくん……。まさか!?」

鯨くじらは、俺おれの胸むねの穴あなに引ひき寄よせられるように近ちか付づいてくる。俺おれは頭ず上じょうにかざした剣けんを一いっ気きに引ひき抜ぬいた。この胸むねにあいつを取とり込こんだら、この剣けんを突つき立たててやる。

「俺おれと一いっ緒しょに、消きえてなくなれ！」

巻まき上あがる風かぜの向むこうで、楓かえでの懸けん命めいに叫さけぶ声こえが聞きこえた。

「蓮れんくん！　負まけちゃダメだよ！」

そのとき。

「九きゅう太た！」

誰だれかが強つよく呼よぶ声こえが聞きこえ、俺おれはハッと見み上あげた。

天てん空くうの一いっ点てんが瞬しゅん間かんキラリと輝かがやくと、「何なにか」が猛もう烈れつな速そく度どで降ふって来きた。

ガツッ、と、俺おれと鯨くじらのあいだを切きり裂さくように割わって入はいり、大だい振しん動どうとともに地じ面めんに突つき立たった。

瞬しゅん間かん──。

ギャアアアァァァ、とその「何なにか」の放はなつ強きょう烈れつな炎ほのおの光ひかりに悲ひ鳴めいをあげた鯨くじらは、気け圧おされるように退しりぞいていった。

俺おれは、一いっ体たい何なにが起おこったのか、まるで状じょう況きょうをつかめなかった。

だが、目めの前まえに突つき刺ささった背せ丈たけほどもあるそれが、何なにかってことだけは、はっきりとわかる。

熊くま徹てつの大おお太だ刀ちだ。

「これは……あいつの……？」

鞘さやに収おさまったまま、猛もう烈れつな光ひかりと凄すさまじい炎ほのおを放はなっている。

しかしなぜ、熊くま徹てつの大おお太だ刀ちが……？

「九きゅう太た！　そいつは熊くま徹てつだ」

「付つく喪も神がみに転てん生せいして、その大おお太だ刀ちに姿すがたを変かえたのだ」

多た々たさんと百ひゃくさんだった。いつのまにか代よ々よ木ぎ体たい育いく館かんの屋や根ねから見み下おろしている。

俺おれには二人ふたりの言いっていることが、すぐには呑のみ込こめなかった。

付つく喪も神がみ？　転てん生せい？　じゃあ──、

「これが……あいつ……？」

でもなんで熊くま徹てつが剣けんなんかに……？

「あいつ、お前まえの胸むねん中なかの剣けんになるんだとよ」

「胸むねの中なかの剣けん……？」

柄つかも鞘さやも傷きずだらけでヨレヨレの使つかい古ふるされた剣けんは、突つき刺ささった石いし畳だたみからひとりでに宙ちゅうに浮うき上あがると、俺おれの胸むねに柄つかを向むけた。強つよい光ひかりと炎ほのおを放はなちながら、俺おれの胸むねの穴あなを埋うめるようにゆっくりと入はいっていく。

空からっぽの俺おれの胸むねを、剣けんの分ぶんだけ埋うめようというのか？　人にん間げんだけにあるという胸むねの闇やみを、その炎ほのおで照てらそうというのか？

そのとき──、ずっと昔むかしの熊くま徹てつの姿すがたがダブって見みえた。

「あるだろ、胸むねん中なかの剣けんが！」

「は？　そんなもんあるか」

「胸むねん中なかの剣けんが重じゅう要ようなんだよ！　ここんとこの！　ここんとこの!!」

俺おれははっきり思おもい出だす。

９歳さいの俺おれに、熊くま徹てつは自じ分ぶんの胸むねを何なん度ども叩たたいて切せつ実じつに訴うったえていたことを。そのとき俺おれはそっぽを向むいて、熊くま徹てつの言いうことを聞きこうともしなかったっけ。

「よお！　おめえ本ほん当とうに来きたのかい？　へへ、見み込こんだ通とおりだぜ。ますます気きに入いった！」

夜よ中なかの露ろ店てんで、酒さか瓶びんを手てに満まん面めんの笑えみでのっしのっしとやってきた熊くま徹てつを、はっきり覚おぼえている。あのとき初はじめて俺おれのことを「弟で子し」と呼よんだんだ。

「九……？　へへ。じゃあおめえは今いまから『九きゅう太た』だ」

散ちらかり放ほう題だいの小こ屋やでソファにもたれ、満まん足ぞくげにニンマリと笑わらった熊くま徹てつの顔かおを、昨日きのうのことのように思おもい出だす。俺おれはあの時ときから「九きゅう太た」になったんだ。

「よし九きゅう太た！　しっかり鍛きたえてやるから覚かく悟ごしとけ！　ワハハハハハ！」

熊くま徹てつは、猪い王おう山ぜんにズタボロにやられて傷きずだらけのくせして、笑わらっていた。あの時ときの俺おれは、何なにがそんなに可笑おかしいのかさっぱりわからなかった。

だが今いまならわかる。

熊くま徹てつは、ただ素す直なおに嬉うれしかったんだ。きっと。

剣けんを納おさめ、胸むねの穴あなが閉とじていく。胸むね全ぜん体たいがじんわりと温あたたかく感かんじる。

ハハハハハ、と熊くま徹てつの笑わらう顔かおが、頭あたまの中なかでゆっくり消きえていく。

転てん生せいしたということは、熊くま徹てつに、もう二に度どと会あえないということなのだろうか？　一いっ緒しょに稽けい古こできないのか？　飯めしももう食くえないのか？　そう思おもった時とき、胸むねが締しめ付つけられた。俺おれの目めに涙なみだの粒つぶが膨ふくらんで、ポロポロとこぼれ落おちた。雫しずくが次つぎから次つぎへと落おち続つづけた。熊くま徹てつが中なかへ消きえてしまった胸むねを、自じ分ぶんで押おし抱いだいた。

と、そのときだ。

「九きゅう太た！」

いきなり聞きき覚おぼえのあるしゃがれ声ごえがした。

「何なに泣ないてんだバカヤロウ！」

え？　どこから聞きこえるんだ？

「メソメソしてる奴やつはキライなんだよ！」

胸むねの中なかだ。

胸むねの中なかから、その声こえは響ひびいてきた。

熊くま徹てつ──。

俺おれは唖あ然ぜんとしてしまって、しばらく何なにも言いえなかった。

だが、激はげしく頭あたまを振ふって涙なみだを飛とばすと、自じ分ぶんの胸むねに向むかって思おもい切きり怒ど鳴なった。

「うるせえ、泣ないてねえよ！」

ハッと顔かおを上あげると、面めん前ぜんに鯨くじらが迫せまっていた。再さい度ど、俺おれを狙ねらってくるが、その直ちょく前ぜん、自じ分ぶんの胸むねが、黄おう金ごんの色いろに激はげしく輝かがやくのを見みた。バチイイッッと、凄すさまじい音おとがして、鯨くじらを強きょう烈れつな力ちからで撥はね返かえした。

胸むねの中なかの熊くま徹てつが、付つく喪も神がみとして、闇やみを跳はね返かえしたのだ。

「？　？　？　？」

鯨くじらの姿すがたが解とけた一いち郎ろう彦ひこは、はるか遠とおくまで弾はじき飛とばされていた。何なにが起おこったかわからず、混こん乱らんしているようだった。

俺おれは、自じ分ぶんの剣けんを拾ひろい上あげると、一いっ旦たん鞘さやに納おさめた。

熊くま徹てつが胸むねの中なかから怒ど鳴なる。

「決けっ着ちゃくをつけるぞ！　氣きを溜ためろ！」

多た々たさんと百ひゃくさんは、俺おれたちの戦たたかいを見み守まもっている。

「九きゅう太た……」

そして楓かえでも。チコも。

「蓮れんくん……」

一いち郎ろう彦ひこが一いっ瞬しゅん消きえ、その場ば所しょから再ふたたび鯨くじらが跳ちょう躍やくした。ドオオオンン、と巨きょ大だいな音おととともに大たい量りょうの粒つぶが弾はじける。鯨くじらは、渋しぶ谷やの空そらに猛たけり狂くるうように跳ちょう躍やくして、こちらを威い嚇かくしてくる。

「まだだ！　もっと鋭するどく研とぎすませ！」

俺おれは剣けんを持もった手てを前まえに突つき出だしたまま、チャンスを待まっていた。

ドオオオンンッ、と鯨くじらは再ふたたび高たか々だかと巨きょ体たいを躍おどらせる。

地じ面めんから出しゅつ現げんするたびに、距きょ離りを縮ちぢめてくる。こちらがおののいて逃にげ出だすのを待まち構かまえているように空くう中ちゅうに跳はね上あがる。

俺おれはあることに気きが付ついた。

（……あれは……？）

弾はじける光ひかりの粒つぶの向むこうに、一いち郎ろう彦ひこの姿すがたが垣かい間ま見みえる。

（鯨くじらが出しゅつ現げんする直ちょく前ぜん、必かならず一いち郎ろう彦ひこが姿すがたを現あらわす。ならば……）

確かく信しんすると、右みぎ手てで柄つかを握にぎり剣けんを腰こしにあて体たい勢せいを低ひくく落おとす。熊くま徹てつに教おそわった、居い合あい抜ばっ刀とう術じゅつの構かまえ。

「ただ一いっ点てんを見み極きわめろ！　そこを迷まよわず狙ねらい撃うて！」

胸むねの中なかから熊くま徹てつの声こえが響ひびく。

俺おれは、深ふかい集しゅう中ちゅうの状じょう態たいに入はいった。次つぎに奴やつが現あらわれる場ば所しょとタイミングを見み切きるために。

ドオオンンッッ。

──まだだ。

ドオオオッッッ。

──まだ……。

そして、ある瞬しゅん間かんを俺おれは選えらんだ。

──ここ！

ほとんど同どう時じに胸むねの中なかからしゃがれ声ごえがした。

「今いまだ、行いけえええっ！」

俺おれは一いっ気きに地じ面めんを蹴けって跳はねた。

「ううおおおおっ！」

見み渡わたすかぎり光ひかりの粒つぶが充じゅう満まんする空くう間かんを、猛もう烈れつな速そく度どで突つき進すすんだ。

親おや指ゆびで鯉こい口くちを切きった。鞘さやから少すこしずつ姿すがたを現あらわす刃はが、眩まぶしい光ひかりを放はなつ。

胸むねの中なかの熊くま徹てつの大おお太だ刀ちも抜ぬき身みを現あらわしてゆくのを感かんじる。刃はから紅ぐ蓮れんの炎ほのおが激はげしく吹ふき出だす。

突つき進すすむその先さきに、一いち郎ろう彦ひこが出しゅつ現げんした。

「!?」

一いち郎ろう彦ひこの顔がん面めんを覆おおう猪いのししの顔かおは、出で会あい頭がしらにたじろぎ、おののいていた。

ドンピシャ。

俺おれは、はっきりと狙ねらいを定さだめた。

「おおおおおおおっっ！」

今いままでにない爆ばく発はつ的てきな速そく度どで、鞘さやから剣けんを抜ぬき放はなった。

熊くま徹てつも大おお太だ刀ちを抜ぬき放はなつ──。

白はく刃じん一いっ閃せん。

二本ほんの剣けんが、闇やみを斬きり裂さいた。

俺おれは振ふり切きったまま、ザッ、と停てい止しした。

剣けんを受うけた一いち郎ろう彦ひこは、茫ぼう然ぜん自じ失しつのまま漂ただよう。

一いっ瞬しゅんの間まののち、光ひかる鯨くじらは代よ々よ木ぎ第だい一体たい育いく館かんの上じょう空くうに跳はね上あがった。今いままでにないほどの大たい量りょうの粒りゅう子しが、荒あれ狂くるう火か山ざんの噴ふん火かのように撒まき散ちらされた。

空くう中ちゅうで苦くるしそうに身みをよじらせる牙きばの生はえた鯨くじらの姿すがたが、不ふ安あん定ていに明めい滅めつを繰くり返かえしている。悲ひ鳴めいにも似にた不ぶ気き味みな咆ほう哮こうが体たい育いく館かんの屋や根ねを震ふるわせた。

オ　オ　オ　オ　オ　ォ　ォ　ォ……。

長ながく尾おをひく調ちょう子しっぱずれな奇き声せいが、断だん末まつ魔まのように最さい後ごの高たかまりを迎むかえ、それから徐じょ々じょに弱よわ々よわしく、か細ぼそくなっていった。巨きょ体たいは再ふたたび「着ちゃく水すい」することなく、渋しぶ谷やの夜よるの空そらに滲にじむように溶とけて消きえた。あれだけ大たい量りょうに撒まき散ちらされた光ひかりの粒つぶの、最さい後ごのひとつが消きえて、何なに事ごともなかったかのように、静せい寂じゃくが戻もどった。

「……やった、か？」

体たい育いく館かんの屋や根ねで見み届とどけた多た々たさんは、絞しぼり出だすように呟つぶやいた。百ひゃくさんは緊きん張ちょうを崩くずさないまま見み下おろした。

「いや……」

俺おれは立たち上あがって大おおきく息いきを吸すい込こみ、剣けんを鞘さやに納おさめた。

振ふり返かえると、石いし畳だたみの上うえに気きを失うしなった一いち郎ろう彦ひこが倒たおれていた。

「ニ　ン　ゲ　ン　……　ノ　……　ク　セ　ニ　……」

眠ねむり続つづける一いち郎ろう彦ひこの顔かおを、俺おれは見みた。

その白しろい肌はだや、細ほそい腕うでや、長ながいまつ毛げは、今いままで命いのちをかけて激はげしく切きり結むすんでいた相あい手てとはとても思おもえない。

一いち郎ろう彦ひこは自じ分ぶんが何なに者ものかわからず苦くるしんでいた。バケモノなのか、それとも人にん間げんなのか。バケモノに憧あこがれてバケモノになれず、人にん間げんでありながら人にん間げんを憎にくんだ。そして混こん乱らんして暴ぼう走そうした。

俺おれたちはバケモノじゃない。あの美うつくしいバケモノにはなれない。自みずからを呪のろい胸むねの闇やみにもがく、ひ弱よわな人にん間げんにしかすぎない。

ただし、たったひとつ言いえることがあるとすれば、俺おれたちは共ともに人にん間げんでありながら、バケモノの中なかで暮くらし、バケモノに育そだててもらった。

つまり、バケモノの子こだ。

そのことを今いま、俺おれはとても誇ほこらしいと思おもうんだ。

『……気きを失うしなった一いち郎ろう彦ひこは、私わたしと多た々た良らで抱だき起おこして、渋じゅう天てん街がいに連つれ帰かえった。宗そう師しの庵いおりが一いち時じ的てきに引ひき取とりしばらく安あん静せいにさせることになった。今こん後ごどうするかについては、後のちほど宗そう師しさまが元げん老ろう院いんと話はなし合あうということだった。

宗そう師しの庵いおりの特とく別べつにしつらえられた寝しん室しつで、一いち郎ろう彦ひこは眠ねむり続つづけた。明あけ方がた近ちかくになって窓まどの外そとが白しらみ始はじめた。

やがて一いち郎ろう彦ひこは、花はなが開ひらくように目めを覚さました。

「……？……ここは一いっ体たい、どこだ？」

天てん蓋がいレースに包つつまれた大おお型がたのベッドで一いち郎ろう彦ひこは半はん身しんを起おこした。いつの間まにか着きせられていた純じゅん白ぱくのシルクパジャマ。地ち層そうのような意い匠しょうの壁へき面めん。白しろいシーツ。花はなのにおい。石せっ鹸けんの香かおり。一いち郎ろう彦ひこは見み知しらぬ場ば所しょに戸と惑まどいを隠かくせなかった。

と、ベッドの足あし元もとに伏ふせて眠ねむる猪い王おう山ぜんたちを発はっ見けんした。

「父ちち上うえ、母はは上うえ……二じ郎ろう丸まる……」

家か族ぞくは一ひと晩ばん中じゅう寄より添そい、そのまま眠ねむってしまったのだった。そのことを本ほん人にんはまだ知しらぬまま、ひとりごとのように呟つぶやいた。

「僕ぼくは今いままで何なにをして……。確たしか闘とう技ぎ場じょうにみんなと行いって……」

そのあとのことを思おもい出だそうとしたが、どうしても思おもい出だせなかった。

ふと、何なにかに気き付づいた。

いつのまにか右みぎの手て首くびに、赤あかい紐ひもが巻まかれている。

それには一いち郎ろう彦ひこは、はっきりと見み覚おぼえがあった。

「これは……九きゅう太たの……？」

不ふ思し議ぎそうに、手て首くびの紐ひもを見みた。

それを結むすんだのはもちろん、九きゅう太ただった。九きゅう太たはかつて楓かえでから結むすんでもらった。もし危あぶないと思おもったり追おい詰つめられてしまったらこれを見みて思おもい出だし自じ分ぶんを律りつして欲ほしい、と彼かの女じょは願ねがったそうだ。同おなじことを九きゅう太たは一いち郎ろう彦ひこに願ねがった。楓かえでから受うけ継つがれたバトンを、一いち郎ろう彦ひこに手て渡わたしたのだった。

外そとが明あかるくなってきた。夜よ明あけが近ちかかった。

同おなじ頃ころ、早そう朝ちょうの渋しぶ谷やの街まちを見みわたす場ば所しょに、九きゅう太たは座すわっていた。

たったひとり胸むねに手てを当あてていた。

いや、正せい確かくには二人ふたりだ。胸むねの中なかの熊くま徹てつと二人ふたりっきりで話はなしていたのだ。

「いいか九きゅう太た。オレはこうだと一いっ旦たん決きめたら、それ以い上じょう曲まげねえ性しょう分ぶんだ」

「フフ。わかってるよ」

「フラフラ迷まよってると、胸むねん中なかからぶっ飛とばすぞ」

「うるせえ。もう、迷まよわねえよ」

「そうこなくっちゃな」

「俺おれのやることを、そこで黙だまって見みてろ」

「おう。見みせてもらおうじゃねえか」

熊くま徹てつは歯はを見みせてニシシ、と笑わらった。

九きゅう太たも、フフフ、と笑わらった。

二人ふたりは、ただ笑わらいあった。

熊くま徹てつは確たしかに転てん生せいした。実じっ体たいを失うしなうかわりに、剣けんに姿すがたを変かえて九きゅう太たの胸むねの中なかに納おさまった。バケモノなら誰だれもが羨うらやむ立りっ派ぱな神かみ様さまになったのだ。なのにこの二人ふたりの会かい話わはどうだ。昔むかしとちっとも違ちがわない。

神かみ様さまになっても、熊くま徹てつは熊くま徹てつだった。

九きゅう太たはそのことをよくわかっている。

高こう層そうビルのあいだから、新あたらしい朝あさ日ひが姿すがたを見みせた。九きゅう太たは胸むねから手てを離はなして立たち上あがった。朝あさ日ひが眩まぶしく九きゅう太たを照てらした。

その背せ中なかは、今いままでの九きゅう太たとまるで違ちがう。

九きゅう太たは今いままでの九きゅう太たではない。

成せい長ちょうし変へん化かし続つづける逞たくましい姿すがたに、私わたしには思おもえる……』

『……ところで、今こん回かいの一いち連れんの出で来き事ごとについて、人にん間げんの世せ界かいじゃどう受うけ止とめられたか。駅えき前まえのでっかいモニターで、黒くろ焦こげになった鉄てつ道どうの高こう架かを映うつしながら、こんな風ふうに報ほう道どうしてたぜ。

「昨さく夜や、東とう京きょう渋しぶ谷やの中ちゅう心しんで、大おお型がたトレーラーの暴ぼう走そうによる爆ばく発はつ事じ故こが起おこりました。転てん倒とうするなどの軽けい傷しょう者しゃ多た数すう。ですが運うん転てん手しゅを含ふくめ、重じゅう傷しょう者しゃは奇き跡せき的てきにいませんでした。警けい察さつは、トレーラーの運うん転てん手しゅから事じ情じょうを聞きき、捜そう査さを進すすめています。なお、事じ故この前まえに、鯨くじらに似にた大おおきな影かげを見みた、という証しょう言げんが多た数すう寄よせられましたが、防ぼう犯はんカメラの映えい像ぞうには何なにも映うつっておらず、詳しょう細さいは不ふ明めいのままです……」

だとよ。

これを聞きいておれは、ゲラゲラ笑わらっちまったぜ。

まったく人にん間げんとは、不ふ思し議ぎな生いき物ものだな、おい。

てめえの目めで見みたまんまのことを、まるで信しんじようとしねえんだからさ……』

『……雲くも一つない清すが々すがしい夏なつ空ぞらに、紙かみ吹雪ふぶきが舞まう。

広ひろ場ばに集あつまった大おお勢ぜいのバケモノたちが歓かん声せいを上あげて、九きゅう太たを迎むかえた。

昨さく夜や、不ぶ気き味みな振しん動どうの原げん因いんである巨きょ大だいな鯨くじらを九きゅう太たが見み事ごとに退たい治じした話はなしは、翌よく朝あさにはすでに渋じゅう天てん街がいじゅうを駆かけ巡めぐっていて、街まちを救すくった九きゅう太たを讃たたえる声こえがあちこちで沸わき起おこった。宗そう師しさまは、暴ぼう走そうした人にん間げん（一いち郎ろう彦ひこ）の闇やみを、同おなじ闇やみを持もつ人にん間げんの九きゅう太たが封ふうじたことを高たかく評ひょう価かし、元げん老ろう院いんは満まん場じょう一いっ致ちで九きゅう太たのために祝しゅく宴えんを開ひらくことを決きめた。宴うたげの準じゅん備びはすでに整ととのっていた。実じつは街まちのデコレーションや宴えん席せきのごちそうなどは新あたらしく決きまるはずの宗そう師しを祝いわうために用よう意いされたものだったが、それをそのまま流りゅう用ようすればよかったのだ。

渋じゅう天てん街がいに戻もどってきた九きゅう太たは、「今日きょうの午ご後ごからお前まえを祝いわう会かいを開かい催さいする」と告つげられてひどく面めん食くらっていたが、本ほん来らいは熊くま徹てつを祝いわう宴うたげのはずだったが奴やつは転てん生せいしてしまいこのままでは無む駄だになりもったいない、代かわりに弟で子しのお前まえが引ひき受うける義ぎ務むがあると、妙みょうな理り屈くつで宗そう師しさまに言いいくるめられ、仕し方かたなくパレードをする羽は目めになってしまった。しかし街まちを救すくってくれたと感かん謝しゃするバケモノたちの声こえにはちゃんと応こたえなければならない。歓かん迎げいするバケモノたちの中なかを、九きゅう太たは照てれてはにかんだ表ひょう情じょうを見みせながら歩あるいた。

太た刀ちを肩かたに担かついだその晴はれがましい姿すがたを、私わたしと多た々た良らは鼻はな高たか々だかで見みた。

九きゅう太たを憧あこがれのように見みるはなたれ弟で子したちに、私わたしは教おしえてやった。

「よおく見みろ。あの九きゅう太たも、最さい初しょはただのひ弱よわな子こ供どもだったんだ」

弟で子したちは期き待たいに目めを輝かがやかせて盛もり上あがった。

多た々た良らは続つづける。「つまり、だ。おめえたちはなたれのバケモノだって、毎まい日にちの修しゅ行ぎょうに精せいを出だせば、そのうちいつかは一いち人にん前まえになる……」

「かもしれない」

「かも、な」

断だん言げんはできない。流石さすがに。

期き待たいをくじかれた弟で子したちは、うんざりした目めで私わたしたちを見みた。

だがまあ要ようするに、へこたれても腐くさらずにがんばれ、ということだ。

な？　そうだろう？　多た々た良ら』

『ま、そういうことだな。

ところで実じつはな、この宴うたげのつい直ちょく前ぜんまで、宗そう師しさまと議ぎ員いんたちによる長ながい話はなし合あいが行おこなわれていたんだ。他ほかでもねえ。一いち郎ろう彦ひこの今こん後ごについてさ。

闇やみを宿やどらせる人にん間げんは災わざわいをもたらすためバケモノ世せ界かいに入いれてはならないというのが昔むかしからの通つう念ねんで、それに照てらせば一いち郎ろう彦ひこは人にん間げんの世せ界かいへ帰かえすべきだった。しかし他た方ほう、九きゅう太たは人にん間げんでありながらバケモノの世せ界かいで長なが年ねん育そだち、闇やみを克こく服ふくし、さらに一いち郎ろう彦ひこの闇やみとも戦たたかった。今いまでは九きゅう太たは渋じゅう天てん街がいに受うけ入いれられた存そん在ざいだ。バケモノの世せ界かいが人にん間げんを拒きょ絶ぜつする理り由ゆうは九きゅう太たの例れいからすでに成なり立たたなかった。

結けっ果か的てきに、一いち郎ろう彦ひこは猪い王おう山ぜんの息むす子ことしてやり直なおすことを元げん老ろう院いんは承しょう認にんした。一いち郎ろう彦ひこを今いままでバケモノの子こと偽いつわって育そだてた猪い王おう山ぜんの責せき任にんは、今こん後ご一いち郎ろう彦ひこをしっかりとした大人おとなに育そだて上あげることで果はたすことになった。猪い王おう山ぜんは涙なみだを流ながして再さい出しゅっ発ぱつを誓ちかったって話はなしだ。

会かい議ぎを終おえた宗そう師しさまはバルコニーに出でて、広ひろ場ばの中ちゅう心しんにいる九きゅう太たの姿すがたを見みた。

来らい賓ひんの賢けん者じゃたちは、すでに祝いわいの杯さかずきを片かた手てに酔よっ払ぱらっていた。

「街まちもそれほど壊こわれずに済すんだし」

「一いち郎ろう彦ひこも猪い王おう山ぜんと再ふたたびやり直なおすことになったし」

「丸まるく収おさまったのう」

「いや、しかし」

宗そう師しさまはうなだれた。「神かみに転てん生せいするせっかくのチャンスを、熊くま徹てつのせいでふいにしてしもうた。また宗そう師しの職しょくに逆ぎゃく戻もどりじゃ」

と、ため息いきをついてぼやいた。

「まあまあ。今日きょうは九きゅう太たを祝いわう宴うたげじゃ」

そのとき、広ひろ場ばのバケモノたちからどよめきが起おこった。

「……おお？　あれを見みよ」

と、宗そう師しさまはどよめきの中ちゅう心しんにいる小ちいさな人ひと影かげを見みた。「あの少しょう女じょもまた、九きゅう太たを支ささえた者もののひとりじゃ」

あの少しょう女じょ、ってのは、水みず色いろのノースリーブシャツに白しろのロングスカート姿すがたの、楓かえでちゃんだった。

「楓かえで……。どうしてここに？」

九きゅう太たはびっくりした顔かおで楓かえでちゃんを見みた。

楓かえでちゃんは微笑ほほえみながら、九きゅう太たの元もとへ歩あるいていった。

「フフフ。お呼よばれしちゃった」

実じつはな、へへへ。楓かえでちゃんを渋じゅう天てん街がいに呼よんだのは、何なにを隠かくそうこの多た々た良らさまよ。楓かえでちゃんとおれは代よ々よ木ぎ体たい育いく館かんで一いっ緒しょに九きゅう太たを応おう援えんした仲なかだろ？　九きゅう太たを祝いわう宴うたげにゃ絶ぜっ対たいにいなきゃいけない重じゅう要よう人じん物ぶつに違ちげえねえってわけさ。

楓かえでちゃんは後うしろ手でに持もった『白はく鯨げい』をパッと九きゅう太たに差さし出だした。

「これっ！　途と中ちゅうで落おとしちゃって、探さがすのに苦く労ろうしたんだ。はい、返かえす」

九きゅう太たは笑え顔がおで受うけ取とる。

「……ありがとう」

続つづけて楓かえでちゃんは、もうひとつの書しょ類るいをパッと出だす。

「それとこれっ！　高こう認にんの出しゅつ願がん書しょ類るい。どうする？　まだ受うける気きある？」

ニコニコした笑え顔がおを向むけた。

九きゅう太たはちょっと照てれたようにうつむいて首くびを掻かいた。

すぐには答こたえなかった。

「どうするか、蓮れんくんが選えらぶんだよ」

楓かえでちゃんは返へん事じを待まった。

その意い味みはつまりこういうことだ。

渋じゅう天てん街がいで生いきていくか、それとも人にん間げんの世せ界かいで生いきていくか。自じ分ぶん自じ身しんで選えらぶんだ、ってことだ。

九きゅう太たは、充じゅう分ぶんに考かんがえたように長ながい間まを取とったあと、

「受うける」

と、短みじかく返へん事じした。

「──やったあ！」

楓かえでちゃんは瞳ひとみを輝かがやかせて両りょう手てを大おおきく広ひろげて、九きゅう太たの手てを取とって握にぎりしめた。

「そうだと思おもってたんだ！　一いっ緒しょにがんばろっ！」

「うん」

そのとき、

「花はな火び上あげるぞー！」

と、人ひと垣がきの向むこうで花はな火び職しょく人にんの声こえがして、広ひろ場ばのバケモノたちは、おおおっとどよめいた。

丘おかの上うえから一いっ斉せいに花はな火びがあがった。

澄すんだ夕ゆう方がたの空そらに、色いろとりどりの光ひかりの輪わが広ひろがった。

楓かえでちゃんは、キラキラした瞳ひとみで見み上あげた。

九きゅう太たもサバサバした笑え顔がおで見み上あげた。

バケモノたちの誰だれもが、晴はれ晴ばれとした気き持もちで見み上あげた。

その花はな火びをきっかけに、宴うたげは、夜よるが更ふけるほど大おおいに盛もり上あがったってわけさ……』

『……九きゅう太たは、人にん間げんの世せ界かいへ還かえっていった。

あいつはいまどうしているか、おまえたち、気きになるだろう？

実じつは一度ど、あいつの様よう子すをこっそり見みに行いったことがある。

夕ゆう方がたの商しょう店てん街がいで、九きゅう太たと九きゅう太たの父ちち親おやが待まち合あわせをしていた。仕し事ごと帰がえりの父ちち親おやは人ひとごみの中なかに九きゅう太たを見みつけると、手てを上あげて笑え顔がおで合あい図ずした。九きゅう太たは苦く笑しょうで応こたえると、両りょう手ていっぱいのスーパーの買かい物もの袋ぶくろを持もち上あげて見みせた。マンションへ帰かえる道みちすがら、自じ転てん車しゃを引ひきながらふたりとも楽たのしそうに話はなして笑わらっていたよ。帰き宅たくするとベランダに出でて、洗せん濯たく物ものを協きょう力りょくして取とり込こむほほえましい姿すがたも見みた。

九きゅう太たは、晴はれて父ちち親おやと一いっ緒しょに暮くらし始はじめたんだ。

私わたしはそれを見み届とどけることができて、胸むねをなでおろすと同どう時じに、大おおきな満まん足ぞく感かんに満みたされた。

今いまは受じゅ験けん勉べん強きょうで、毎まい日にちを忙いそがしく過すごしているようだ。

九きゅう太たのことは、楓かえでちゃんがしっかりついていてくれるし、亡なくなった九きゅう太たのお母かあさんだって、きっと遠とおくで見み守まもっていることだろう。

「キュッ！」

いや。

案あん外がい、すぐそばで見み守まもっているのかもしれないな……』

『……これで、おれたちの知しっている、九きゅう太たの話はなしはしめえだ。

どうだいおめえら？　聞ききたかった話はなしが聞きけて満まん足ぞくかい？　おお、そりゃあよかったな。じゃあせいぜいここで学まなんだことを、おめえたちの剣けんの修しゅ行ぎょうに役やく立だてるがいいや。

あ？　最さい後ごにもうひとつだけ聞ききたいって？

九きゅう太たは剣けん士しをやめたのかって？』

『確たしかに、あれから九きゅう太たは、二に度どと剣けんを持もつことはなくなった』

『だがな、おれに言いわせりゃ、誰だれよりも強つええ剣けん士しだ』

『そう、胸むねの中なかに熊くま徹てつという剣けんを持もつ、唯ゆい一いつの剣けん士しだ』

『あいつならこれからどんだけしんどいことがあったって、必かならず成なし遂とげるだろうよ』

『これから人にん間げんの世せ界かいでどんな活かつ躍やくを見みせるか』

『まったく楽たのしみな野や郎ろうだぜ。

……な？　おめえらも、そう思おもうだろ？』

（了りょう）

参さん考こう文ぶん献けん

中なか島じま敦あつし「悟ご浄じょう出しゅっ世せ」（岩いわ波なみ文ぶん庫こ『山さん月げつ記き・李り陵りょう　他ほか九篇へん』収しゅう録ろく）

また、「賢けん人じんの言こと葉ば」は同どう書しょより引いん用ようしました。

初しょ出しゅつ

本ほん書しょは『バケモノの子こ』（角かど川かわ文ぶん庫こ　二〇一五年ねん六月がつ刊かん）をもとに、漢かん字じにふりがなをふり、読よみやすくしたものです。

細田 守／作

１９６７年富山県生まれ。91年東映動画（現・東映アニメーション）入社。アニメーターとして活躍後、演出に転向。その後フリーとなり、『時をかける少女』（２００６年）、『サマーウォーズ』（09年）を発表。両作品とも国内外で多数の賞を受賞。11年にはアニメーション映画制作会社「スタジオ地図」を設立。12年、監督・脚本・原作を務めた『おおかみこどもの雨と雪』は、大ヒット作品となった。

山下高明／カバー絵

１９６７年生まれ。映画『おおかみこどもの雨と雪』『バケモノの子』で作画監督を務める。

YUME／挿絵

東京都在住のイラストレーター。『兎の眼』『ヒロシマの風　伝えたい、原爆のこと』（ともに角川つばさ文庫）の挿絵を担当している。

装丁　ムシカゴグラフィクス

バケモノの子こ

作さく　細ほそ田だ 守まもる

カバー絵え　山やま下した高たか明あき

挿さし絵え　YUMEゆめ

2018年6月15日　発行

(C)Mamoru Hosoda 2015　(C)studio-chizu 2015

(C)Takaaki Yamashita 2015, YUME 2015

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川つばさ文庫『バケモノの子』

2015年6月25日　初版発行

2017年7月10日　9版発行

発行者　郡司 聡

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］http://www.kadokawa.co.jp/

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