ノーブルウィッチーズ 8 第506統合戦闘航空団 英雄！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2018-06-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ノーブルウィッチーズ8

第506統合戦闘航空団 英雄！

原作：島田フミカネ＆ Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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ＣＯＮＴＥＮＴＳ

プロローグ　嵐の前

第一章　　　幽霊戦線

第二章　　　壊滅

第三章　　　救援

第四章　　　絶望

エピローグ

あとがき

この攻こう撃げきが始まった時、ガリア人、ベルギカ人、ブリタニア人、リベリオン人ら、現場にいた誰だれもが自分の地区のみへの局所的な侵しん攻こうだと思い込んだ。アルデンヌの全戦線に亘わたる大攻勢だと気がついた者は皆かい無むだった。

クローディア・モーリアック

（『アルデンヌ攻勢』作者）

１９４５年８月　セダン

真夏のガリアを覆おおう紺こん碧ぺきの空を、一条の白い飛行機雲がふたつに割っていた。

その様子を双そう眼がん鏡きようで見上げ、満足そうに目を細めているのは第５０６統合戦せん闘とう航空団Ａ部隊の整備班長である。

飛行機雲を描えがいていたストライカーユニットの主──第５０６統合戦闘航空団名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ──は、最後に螺ら旋せんを描きながら滑かつ走そう路ろまで降りてくると、ホバリングしながら眼前の整備班長の顔を覗のぞき込む。

「どう？」

「いやあ、素すっ晴らしいっすよ！　とてもとても、芳ほう紀き二十歳はたち近いウィッチの動きとは思えま──おっと失礼」

舌を滑すべらせた整備班長は、慌あわてて自分の口を手で覆った。

「いいのよ」

ロザリーは自じ嘲ちようの色を隠かくしながら微笑ほほえみ返すと、そこにロザリーの部下であるウィッチたちが集まってくる。

「動きが切れまくっておるの」

腕うで組ぐみをしたまま、ロザリーに声をかけてきたのは、畏おそれと親しみを込めて姫ひめ様さまと呼ばれる気位高き戦闘隊長、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐である。

「最前線に復帰も可能じゃないのか？」

長身のアドリアーナ・ヴィスコンティ大たい尉いが、半分からかい、半分期待に目を細めた。

「だとしたら、戦闘隊長の存在意義、ないような？」

と、身も蓋ふたもない感想を述べるのは、もちろん、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉だ。

「これ！　それは言わない約束じゃ！」

ハインリーケはイザベルの脳天に、こぶしを落とす仕草をしてみせる。滅めつ多たにお目にかかれない戦闘隊長のおどけた様子に、イザベルは一いつ瞬しゆん、きょとんとなった。

「ネウロイが現れてくれないのが残念なくらいよ」

ストライカーユニットを脱ぬいでみんなの前に降り立ったロザリーも冗じよう談だんを口にすると、晴れ渡わたった空を眩まぶしそうに見上げた。

「……そう、これならまだ戦える」

この３日前。

ロザリーは悪あく魔まと取り引きをしていた。催さい眠みん療りよう法ほうの大家を自じ称しようする馬ま伏ぶせ博士の提案に乗り、己おのれの能力を限界まで引き出すために、彼の施せ術じゆつを受けたのである。

結果として、ウィッチの活動限界、魔法力の総量そのものを外部からの干かん渉しようで変化させることはできなかった。ただ、減げん衰すい甚はなはだしかった魔法力を、一時的に一気に引き出すことに、馬伏博士は成功していた。

「喩たとえてみれば、これは蠟ろう燭そくの灯ひが消える寸前に大きく輝かがやくその輝きを増すようなものだね」

暗く、真夏だというのにかすかに寒気を感じさせる催眠ラボで、馬伏博士は施術を終えた後にロザリーにこう告げた。

「魔法力はウィッチのメンタルに左右される……だから、飛べると信じれば飛べる。それがあなたの仕し掛かけた催眠療法……いえ洗脳かしら？」

「そうしてみたいのはやまやまだが、短時間でできるのはせいぜい暗示程度だよ。ともあれ、貴官の魔法力は今や、絶頂期にすら勝まさっていると言っても過言ではない。ただ──」

「ウィッチとしての寿じゆ命みようはさらに縮んだ、ということ？」

施術台から起き上がりながら、ロザリーは頷うなずき返す。体の中で脈打つ魔法力の微び妙みような変化を、自身で感じ取っていたのだ。

「残念ながら」

馬伏の口調からは、この結果に心底落らく胆たんしていることが感じ取れた。自分の両手を見つめながら馬伏は続ける。

「私の研究もまだ道半ば、ということなのだろう。被ひ験けん者しやが足りない、足りな過ぎる」

「それで身寄りのない子供たちを実験の対象に？」

ロザリーの声が非難の調子を帯びる。

「『ガリアの子ら』のことかね？　その件について私を責めるのはお門かど違ちがいというものだよ。あの子らを連れてきたのは王党派の技術者集団だからね」

馬伏は悪びれもしない。

「そういうところは全く感心できないけれど……。あなたには感謝しているのよ」

ロザリーは本心からそう告げると、上着を羽織る。

「これで、みんなの足手まといになることはなくなったもの」

「祖国カールスラントの学会から追放され、ガリアの王党派からも見捨てられつつある私に感謝かね？」

馬伏は鼻白みつつもカルテに計器の数値を記入すると、催眠装置の電源を切った。

「本来なら、貴官が魔法力を失うまで傍そばにいてデータを取りたいのだが、どうやら追っ手が迫せまっているようでね。次はブリタニアに亡命することになりそうだ。あちらの連中もこの研究を軍事利用することしか考えておらんようだが、その視野の狭せまさには恐おそれ入る」

「無事を祈いのっているわ。それとこの資料だけど──」

ロザリーは近くのデスクに置かれたファイルに視線を投げかける。

「書かれていることは事実だ、と私は確信しておるよ」

馬伏は頷き、続けた。

「さあ、今戻もどればセダンの連中に疑われることはない」

「そうね」

ロザリーは呟つぶやくと、資料を手にして催眠ラボを後にした。

「隊長、これ」

「ん？　ありがとう」

アドリアーナが差し出したタオルで汗あせを拭ふいたロザリーは、軽口を叩たたき合う面々の中に、黒くろ田だ那くに佳か中尉の姿がないことに気がついた。

「ところで、黒田さんは？」

「知らぬ」

それまで珍めずらしく茶ちや目めっ気さえ見せていたハインリーケの顔が、液体窒ちつ素そを浴びせられたかのように凍こおりつく。

「いい加減にしろって。大人げない」

その横で、アドリアーナがやれやれというように額に手を当てた。

「あやつとはもう口をきかぬと決めたのじゃ」

ハインリーケはギリッという音が聞こえてきそうなほど奥歯を嚙かみしめる。

「いいんじゃない？　仲間内でゴタゴタしてられるうちは、平和だってことで」

イザベルがわざとらしく頭の後ろで手を組んだ。

「……何かあったの？」

ロザリーは一同を見回して尋たずねる。

「何も」

ハインリーケはプイッとそっぽを向いた。

「実はさ──」

アドリアーナがため息交じりにロザリーに事の顚てん末まつを語り始めた。

＊　　＊　　＊

２日前の夕刻。

「黒田中尉はどこにおる？」

夜間哨しよう戒かい前に軽くエネルギー摂せつ取しゆをしようと、食堂に下りてきたハインリーケはいつもは窓まど際ぎわの席で賭かけポーカーに興じている──というか、一方的に巻き上げられている──那佳の姿を捜さがして辺りを見回した。

「医務室だと思うけど？」

読み耽ふけっていたリベリオンのパルプ誌から顔も上げずに、イザベルが答える。

「腹でも壊こわしたか？」

ハインリーケは首を捻ひねりつつ、アドリアーナの向かいの席に座った。

「おいおい、黒田が医務室に行くと他ほかの可能性はゼロかよ？」

デミタス・カップのコーヒーを啜すするアドリアーナは苦く笑しようを禁じ得ない。

「あやつには前科がある」

ハインリーケは指し摘てきした。確かに、爆ばく破は事件の際にアンミツを馬ば鹿か喰ぐいし、寝ね込こんだ前歴が那佳にはある。

「そだね」

これにはイザベルも頷く。

「任務に差し支つかえがあっても困る。覗のぞいてくるか」

ハインリーケは踵きびすを返すと、医務室へと向かった。

しかし──

「あやつ、どこに消えた？」

那佳の姿は医務室にも自室にもなく、ハインリーケはもう20分も彼女の姿を捜し回っていた。ついでに言えば、医務室にはドーセ医師の姿もなかった。

「よもや？」

格納庫にまで足を運んだ後で、ハインリーケは『ガリアの子ら』──馬伏博士に催眠療法を施ほどこされ、飛ひ躍やく的な能力強化を遂とげた少女たち──に割り当てられた部屋の前に立っていた。

「ウィトゲンシュタイン少しよう佐さじゃ、入るぞ」

ハインリーケがノックを省略して扉とびらを開くと、果たしてそこには13号以下『ガリアの子ら』とドーセ医師、そして──

「へ？」

きょとんとした顔で振ふり返る那佳の姿があった。

「何を油を売って──」

無む駄だに捜し回らせられた嫌いや味みを込めてそう言いかけたハインリーケは、『ガリアの子ら』のひとり──確か、６号──が那佳の膝ひざに乗り、無む邪じや気きな表情で『３びきのくま』の絵本を食い入るように見つめていることに気がつく。

（『ガリアの子ら』が、絵本を？）

ハインリーケは違い和わ感かんを覚えた。『ガリアの子ら』は皆みな、その年ねん齢れいに似合わぬ知性と知識の持ち主だ。それが絵本を手に喜色満面という図には、何か裏がある可能性を感じざるを得ない。

（よもやこの絵本に、連中の暗号通信解読のキーが!?）

ハインリーケは無言で那佳と６号に近づくと、絵本を奪うばい取った。

「あ～っ！」

那佳の膝の上の６号は、顔をくしゃくしゃにして絵本を奪い返そうと手を伸のばす。

（どの文章がキーじゃ!?　ええい、わらわにこうした解読のスキルがないのがもどかしい！）

ハインリーケは絵本に目を通しながら、６号の手を邪じや険けんに払はらいのけた。

「あ～っ！」

６号は火がついたように泣き出す。

「何するんですか、大人げないですよ！」

那佳が６号を片手で抱だいたまま立ち上がった。

「中ちゆう尉い！　まさかそなた、『ガリアの子ら』と手を組んで!?」

「意味が分かりませんよ！　それより絵本返してください！　６号ちゃんのお気に入りなんですから！」

那佳はハインリーケから強ごう引いんに絵本を奪い返すと６号の手に戻す。６号は絵本を抱き締しめると、安心したように泣き止やんだ。

「そなたら、何を企たくらんでおる？」

ハインリーケの目はそばにいた『ガリアの子ら』の実質的なリーダー、13号に向けられる。

「私が発するどのような答えも、少佐を満足させることはないと思いますが？」

13号の静かな声を聞いて、ハインリーケは戸と惑まどった。

彼女の答えには敵意や反発心、挑ちよう戦せんの調子は一いつ切さいなく、諦てい観かんの念が感じ取れるのみだったからだ。

（いったい何が起きておるのじゃ？　分からぬ）

ただ、予想もしていなかったことが、このセダン基地の中で、ハインリーケの知らないところで起きている。それだけは確かだった。

「穏おだやかに話そうか」

ハインリーケはゆっくりと深呼吸をすると、ドーセ医師に問いかける。

「これは如何いかなる事態だ？」

「見ての通りだ」

ドーセ医師はあごで６号を指し示す。

「この娘むすめには催さい眠みん術による強化の反動として、一種の退行状態が起きている」

「退行状態？」

「車に喩たとえれば、エンストというところかな？　こいつは催眠術を受ける前の状態に戻り、以降の記き憶おくの一切を失った。いや、むしろ施せ術じゆつ時よりも幾いく分ぶん幼くなっていると言っていい」

「そんなことが起こり得るのか？」

ハインリーケは息を吞のむ。

「事実、起きているだろうが？　目まの当たりにしても信じられんか？」

ドーセ医師は白衣のポケットからゴロワーズを取り出して紫し煙えんを燻くゆらせる。

「さすがにこの天才でも、今のところは経過を見守るしかない状態でな。治ち療りよう法はまだこれから、というところだ。まあ、このガリア医学界が誇ほこる天才の手にかかれば、程ほどなく治療法は見つかるだろうがな」

「６号だけか？」

ハインリーケは他の『ガリアの子ら』の面々を見回す。

「現状では」

ドーセ医師は頷うなずく。

「黒田中尉」

ハインリーケは質問を那佳に向けた。

「そなた、いつからこのことを？」

「ええっと……13号ちゃんに相談を受けた時だから、何日か前ですね」

那佳は視線を泳がせ、こめかみのあたりを搔かく。金銭に関する数字なら１サンチーム、１銭に至るまで克こく明めいに記憶する那佳ではあるが、日付は興味の範はん疇ちゆう外。子供の頃ころの絵日記でさえ、つけるのは夏休みの最後の日にまとめて適当に、というタイプなのだ。

だが。那佳のこの何とも暢のん気きな様子が、ハインリーケを苛いら立だたせた。

「かような重大事を、上官たるわらわに、敢あえて報告することを避さけたのか？」

「そんな被ひ害がい朦もう朧ろうみたいなこと言わなくたって」

那佳は唇くちびるを尖とがらせる。

「それを言うなら被害妄もう想そうじゃ、愚おろか者！　この事態をもっと早くに把は握あくしておれば、王党派がガリア政権の中ちゆう枢すうに食い込むのを防ぐ足がかりとなったやも知れぬというのに！」

ハインリーケが声を荒あららげると、６号が竦すくんでしゃくり上げ始めた。

「少佐はそうやってこの子たちを利用しようとするじゃないですか！　だから言わなかったんですよ！」

那佳は怯おびえる６号を庇かばうかのようにギュッと抱き締める。

「……中尉、そなたは今、認めたのじゃぞ。報告を怠おこたった事実が、故意に因よるものであったことを」

ハインリーケは我われ知らず、両手を強く握にぎり締めていた。

「それほどわらわを信しん頼らいできなかったか？」

失望が、ハインリーケの胸を苛さいなんだ。この失望は那佳に対するものでも、『ガリアの子ら』に対するものでもなかった。

己おのれ自身に対する失望だ。

「戦せん闘とう隊長として、グリュンネ少佐の跡あとを継つぐものとして、わらわは認めてもらえなかったのか？　黒田中尉、そなたにだけは──」

ハインリーケは何かを振り切るように頭かぶりを振って、言い放つ。

「もうよい！　黒田那佳中尉、戦闘隊長として、このハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐が謹きん慎しんを命じる！　今後、わらわが許可を与あたえるまで、自室を出ることは一切認めぬ！」

「……おいおい」

ドーセ医師が眉まゆをひそめる。

「も、もしかして出しゆつ撃げきもなしですか～!?」

「当然じゃ！」

「じゃあ、お手当が～。それでなくても今月厳しいのに～」

那佳は泣きそうになった。

「少佐、この責任は私たちに──」

13号が那佳とハインリーケの間に入ろうとするが。

「当然じゃ！　だが、そなたらは司令部直属の部隊！　わらわにどうこうする資格はない！　しかし、覚えておけ！　そなたも黒田中尉同様、わらわの信頼を永久に失ったということをな！」

ハインリーケはそう言い放つと、乱暴に扉を開いて『ガリアの子ら』の部屋を後にした。

＊　　＊　　＊

「ってことなんだ」

ドーセ医師から聞いたことの経けい緯いを、アドリアーナは語り終えた。

「黒田さんも悪気があってのことじゃないでしょう？」

ロザリーは眉をひそめる。

「上官への報告を怠ることは、軍人としてあるまじき規律違い反はんじゃ！」

ハインリーケは聞く耳を持たなかった。

「ゴメンで済むなら警察は要いらない、なんてね」

イザベルがボソリと呟つぶやく。

「黒田さんと『ガリアの子ら』には、私からもいろいろ聞いてみます。あなたは──」

ロザリーはにこやかだが、有う無むを言わせぬ表情でハインリーケの肩かたに手を置いた。

「少し頭を冷やしなさい」

「……了りよう解かいした。じゃが、処分を撤てつ回かいする気はない」

ハインリーケは強こわばった顔で頷きながらも、意い固こ地じと思えるほどに妥だ協きようの色は一切見せなかった。

＊　　＊　　＊

同じ頃、遥はるか東に位置するロマーニャの水の都ヴェネツィアでは──

大運河の畔ほとりで　５人の見み目め麗うるわしい少女たちが市民や観光客の視線を集めていた。

そのうち３名は、第５０４統合戦闘航空団アルダーウィッチーズに属し、ロマーニャ公直轄部隊──通つう称しよう赤ズボン隊の出身としても知られる──のウィッチたち。すなわち、フェル隊長と呼ばれるフェルナンディア・マルヴェッツィ中尉と、ルチアナ・マッツェイ少しよう尉い、マルチナ・クレスピ曹そう長ちようである。

「結局、両チームとも反則負けかあ」

悪びれる様子もなく笑っているのがマルチナ。

「当然ですよ。レースで魔ま法ほう力を使うなんて。命じた隊長も隊長です」

隣となりの少女に白い目を向けているのがルチアナ。

「悪かったわよ。でも、挑ちよう発はつされて応じないなんて、赤ズボン隊の、いえ、アルダーウィッチーズの名折れじゃない？」

すねたように唇を尖らせているのがフェル隊長である。

そして、そんな赤ズボン隊を他人ひと事ごとのように宥なだめているのが──

「まあまあ、抑おさえて抑えて」

「仲間内で揉もめるのはよくないよ～。……でも、頭痛～い」

ひょんなことから合流した旧第５０１統合戦闘航空団のフランチェスカ・ルッキーニとシャーロット・Ｅ・イェーガーだった。

彼女たちは、ヴェネツィアを訪問したロマーニャ公国第一公女、マリア・ピア・ディ・ロマーニャ殿でん下かの警備任務を終え、つかの間の休息を享きよう受じゆしていたのである。

「もとはと言えば、お前らが元げん凶きようだろ！」

マルチナが声を荒らげる。

この５人がレガッタ・ストリカと呼ばれる手て漕こぎ船のレースに飛び入り参加し、観客を沸わかせたのはほんの30分ほど前のこと。

下馬評では、赤ズボン隊の連勝と目されていたが、シャーリーたちの参戦でレースは例年にないデッド・ヒートとなり、挙げ句には魔法力を注ぎ込む掟おきて無用、ルール逸いつ脱だつの大混乱の末、没ぼつ収しゆう試合に終わったのである。

「はい、これで治療は終わり。まあ、宮みや藤ふじちゃんみたいにはいかないけれど、自じ業ごう自得よ」

「うう、まだ頭がむずむずする～」

「贅ぜい沢たく言わない！」

レースの終しゆう盤ばんで名めい誉よの負傷を遂とげたルッキーニに、フェルが治ち癒ゆ魔ま法ほうを施ほどこしたところで──

鳴き声とも、機械音ともつかない独特の音が、ヴェネツィアの空に響ひびき渡わたった。

「！」

一同が一いつ斉せいに目を上空に向けると、そこには高速で自分たちの真上を通過するネウロイの姿があった。

「ネウロイ！」

フェルの顔つきが、戦士のそれに変わる。

「噓うそだろ!?」

「なんで!?」

「この辺りのは、全部やっつけたはずでしょ!?」

シャーリーとルッキーニ、それにマルチナは自分たちの目を疑った。

「見張りは何をやってたのよ!?」

フェルは吐はき捨てる。

たとえ、ネウロイの接近を許したとしても、ヴェネツィアの上空に現れるまで、誰だれも気づかなかったなどということはあり得ない。

いや、あってはならないことなのだ。

「フェル隊長、基地と交信できません」

他ほかのメンバーが驚おどろいている間に、インカムを装着していち早く連れん絡らくを取ろうとしていたルチアナが、緊きん張ちようした口調で報告する。

「なんですって!?」

フェルは息を吞のんだ。

無線の故障や何らかの通信妨ぼう害がいならばまだいいが、最悪、基地が奇き襲しゆうを受けた可能性も否定できないからだ。

「ルッキーニ！」

「分かった！」

旧第５０１統合戦闘航空団の２名が、赤ズボン隊よりも先に動いた。

広場前の船にかけてあったシートを剝はぐと、そこにはふたりのストライカーユニットが横たわっている。

「あ！　ストライカーユニット！」

と、マルチナ。

「備えあれば何とかってな？」

シャーリーとルッキーニは、素す早ばやくユニットを身につける。

「私たちも行くわよ」

負けじと部下に命じるフェル。

だが。

「ユニット、持ってきてませんよ」

ルチアナが冷静に指し摘てきした。

威ロ圧ー感を・与プえロなフいァこイとルを宗むねとする今回の警備任務、ストライカーユニットが必要になるとは、まったくの想定外だったのだ。

「と、とにかく行くの！」

せめて武器だけでも。

赤ズボン隊は走った。

シャーリーたちは空に舞まい上がると、ネウロイのあとを追った。

「ルッキーニ、通信状じよう況きようが悪い。あまり離はなれるな」

インカムから雑音しか聞こえてこないことを確かく認にんしたシャーリーは、先行するルッキーニを制した。

声が届かない距きよ離りまで離れるのは得策ではない。旋せん回かいしたルッキーニが、いったんシャーリーのところまで戻もどってきたところで、本土の方から対空砲ほう火かの音が聞こえてきた。

「よ～し！　行くぞ！」

シャーリーはネウロイの姿を視認すると、速度を上げて急接近する。

対空砲火をかいくぐるネウロイは、何かキラキラ光るガラスの破は片へんのようなものを撒まき散らしている。

地上の砲兵たちはシャーリーたちに気がつくと、砲ほう撃げきを止やめ、弾だん幕まくにふたりを巻き込まないようにする。

ネウロイは、レース編みで有名なブラーノ島へ向かって降下すると、クレヨンで描えがかれたような美しい家並みに向けてビームを発射した。

「うにゃあああああああっ！」

気合い一発。急降下したルッキーニがビームの射線上に飛び込み、シールドを展開する。

シールドに命中したビームは、地上に被ひ害がいを与あたえることなく跳はね返された。

「いいぞ、ルッキーニ！　海上に誘さそい出せ！」

民家に被害を出さないためにも、シャーリーは戦いの場に海を選ぶ。

「分かった！」

低空飛行でネウロイを追つい撃げきするルッキーニのツインテールが風に躍おどった。だが、ネウロイのほうも容易たやすくはこちらの意図には乗ってこず、あくまでも狙ねらいをブラーノの民家に定める。

「させるか！」

シャーリーが超ちよう加速で正面に回り込み、何とかビームを引きつけた。辛かろうじて運河沿いの民家は守れたものの、シールドが白熱化し、シャーリー自身に危機が迫せまる。

「なんとか引き離さないと！」

胃い袋ぶくろの中に鉛なまりの玉が入っているような猛もう烈れつなＧを感じながら、シャーリーは上じよう昇しように転じた。

ピッタリと追走するネウロイのあとを、さらにルッキーニが追う。

（今だ！）

シャーリーは反転し、銃じゆう口こうをネウロイに向けた。

ちょうど、上下からふたりでネウロイを挟きよう撃げきする形だ。

ネウロイはルッキーニの下に潜もぐり込もうとするが、ルッキーニは巧たくみな銃じゆう撃げきでこれを許さない。

ネウロイは次し第だいに、シャーリーたちの思おも惑わく通り、沖おき合あいへと誘ゆう導どうされてゆく。

「よし！　海に出た！」

ここまで来れば、ヴェネツィアの人々や建造物に被害を与える恐おそれはない。シャーリーは周囲を確認してから、ルッキーニに目配せする。

「行くぞ、ルッキーニ！」

「了解！」

ルッキーニの照準がネウロイを真ん中に捉とらえる。

だが、トリガーを引いた瞬しゆん間かん、ネウロイの姿がふっと視界から消えた。

「にゃ!?」

ルッキーニは呆気あつけに取られ、キョロキョロとあたりを見み渡わたす。

「下だ、ルッキーニ！」

シャーリーが怒ど鳴なった。

「え？」

慌あわてて下を向くと、急減速をかけたネウロイが水面スレスレのところを超低空飛行で離り脱だつしようとしている姿が見えた。

「あ～っ、形が！」

「変形型か！」

このタイプのネウロイは、変形の前後で大きく能力が変わるので、慎しん重ちように対処する必要がある。

シャーリーが急降下して真後ろに張りつこうとすると、ネウロイはほぼ真横に移動してこれをやり過ごし、逆に後ろを取ろうとした。

「！」

上空からルッキーニが銃じゆう弾だんの雨を降らせて牽けん制せいすると、ネウロイは目標をルッキーニに変えて急上昇する。

「うにゃっ！」

ルッキーニがとっさに展開したシールドを、高熱のビームが襲おそう。反転したシャーリーが援えん護ごするが、ネウロイはまたスライドするように移動してこれをかわすと、ビームで応おう酬しゆうした。

「こいつ、強いぞ！」

敵機の高速移動能力に素す直なおに敬意を抱いだきつつ、ビームをかわしたシャーリーは後を追う。

ルッキーニも速度を上げ、シャーリーの後に続く。ネウロイは再び、ヴェネツィア本島に向かって針路を取った。

「お～い！」

岸で待っていたマルチナが、本島に急接近するシャーリーたちの注意を引いた。

ネウロイとシャーリーたちはあっという間にその頭上を通過する。

「!?」

シャーリーが振ふり返ると、フェルが両手を振り回している。両手で山、または三角を作り、必死に何かを訴うつたえているようだ。

「なんだ、あれ？」

扶ふ桑そうの富ふ士じ山さん？

芳よし佳かの作るおにぎり？

シャーリーには理解不可能なジェスチャーである。

「シャーリー、あっち！」

フェルの目もく論ろ見みをすぐに察したのは、同じロマーニャ人のルッキーニだった。

ルッキーニはシャーリーに大運河の先を指し示した。

山形のジェスチャーが示すのは、先ほどゴンドラ・レースのゴールとなったリアルト橋。

フェルは、そちらに誘い込めと言っているのだ。

「そうか！」

シャーリーもようやく理解すると、ストライカーユニットに魔ま法ほう力を注ぎ込み、急加速してネウロイの前に回り込んだ。

「こっちへ来い！　こっちだ！」

シャーリーは挑ちよう発はつし、本土とつながるリベルタ橋側から大運河の上へと、ネウロイを誘導しようとする。

蛇だ行こうする大運河はシャーリー、ネウロイ、そしてルッキーニが疾しつ走そうするサーキットとなった。

水面ギリギリのところを高速で飛ぶので、白い波の軌き跡せきが運河上に描かれてゆく。

流れに沿って大きく旋回したところで、シャーリーの前方に橋が見えてきた。

「リアルト橋！」

ビュン！

さらに速度を上げ、シャーリーはその下、ギリギリのところをくぐった。

ネウロイのビームが、リアルト橋とシャーリーに向けて発射される。命中すれば、シャーリーは蒸気と化し、歴史的建造物である橋も瓦が礫れきと化すのは必定だ。

しかし。

「！」

橋を守るように張られたシールドが、ビームを跳ね返した。橋の上で待ち構えていたのは、赤ズボン隊の３名のウィッチたち。シールドで橋を守ったのは、フェル隊長とルチアナだった。

さらにマルチナが、イヤというほどの銃弾をネウロイに浴びせる。超ちよう高こう速そくで移動していたネウロイは、急停止できずにシールドにもろに激げき突とつし、真上に弾はじき飛ばされた。

「行ったわよ！」

フェル隊長がシャーリーたちに合図する。

「ルッキーニ！」

「おりゃっ！」

ふたりはここぞとばかりに前後から銃弾を叩たたき込んだ。

銃弾は上下に一直線を描くようにネウロイの装そう甲こうを貫つらぬいてゆく。

ネウロイは左右に真っ二つになり、運河に墜つい落らくしながら光の粒つぶとなった。

「やった！」

快かい哉さいを叫さけんだルッキーニがシャーリーに近づく。

だが。

「…………」

シャーリーは浮うかぬ顔で首を傾かしげていた。

「ねえねえ、シャーリー。あのネウロイ、どこに隠かくれてたんだろ？」

ルッキーニは、まさにシャーリーが考え込んでいたことを口にした。

「残党にしては、強かったな」

シャーリーは呟つぶやく。

変形後のネウロイの、あの機動性。赤ズボン隊がいなければ、ヴェネツィアの被害は甚じん大だいなものとなっていただろう。

「これで終わりだよね？」

勝利の興奮が冷めたルッキーニは、ちょっと不安になったのか尋たずねる。

「……ならいいけどな」

髪かみをなびかせてそう言ったシャーリーの視線の先には、アルプスの峰みね々みねがあった。

＊　　＊　　＊

ベルギカ領内　サン・ヴィット

接収した小学校の校舎の一室で、第１０６師団〈ゴールデン・ライオンズ〉師団長アラン・ジョーンズ少将は机に向かい、使い慣れた拳けん銃じゆうの分解整備をしていた。

窓から差し込む日差しは淡あわく、それが壁かべに貼はられたガリア～ベルギカ～カールスラントの地図を照らし出している。地図上の南北に延びる赤いラインは、幽ゆう霊れい戦線──戦せん闘とうがほとんどないことからそう呼ばれる、ベルギカ南部からガリア東側国境にかけての一帯──を示していた。

「珍めずらしいですね、拳銃の整備なんて」

いつもより５分早くコーヒーとクッキーを運んできたお付きの軍ぐん曹そうが、少将に声をかける。

「昼間、偶ぐう然ぜん、息子むすこに会ってね」

ジョーンズは少々疲つかれた目を軽く揉もみながら言った。

「おめでとうございます。中尉、連隊本部付きになられたそうですね」

軍曹は机にコーヒーのカップを置いた。本部付きの中尉と言えば、出世コース。アラン・ジョーンズ・ジュニアの将来は保証されたも同じだ。

「ああ。少し話せたんだが、こいつを──」

ジョーンズは視線で拳銃を示す。

「貸してくれないかと言ってきた。お守り代わりだそうだ」

どんなに子供が大きくなっても、子供にとっての英えい雄ゆうでいたいと思っている自分に、ジョーンズは内心苦く笑しようする。

「貸さなかったよ。私もこれが必要になるかも知れないからな、と言い訳しておいた」

「お貸ししてもよかったのでは？　このサン・ヴィットで少将自らが銃を使う事態にはならないでしょう？　ウィッチたちの活かつ躍やくのお陰かげで、訓練以外新兵にやらせることがない、という古参の下士官のぼやきを耳にするくらいですから」

「……どうかな？」

ジョーンズは整備途と中ちゆうだった銃を素す早ばやく組み立てると、地図に目をやった。

「このサン・ヴィットはカールスラントのネウロイに対する反転攻こう勢せいに出る際に橋きよう頭とう堡ほとなる、戦略上の要所だ」

「逆に言えば、長く延びた幽霊戦線の中でも、一番攻こう撃げきを受ける可能性が高い場所ですね？」

軍曹もそのことは理解している。故ゆえに、ジョーンズのような有能な指揮官がこの地に必要だということも。

「とはいえ、ここに駐ちゆう屯とんする部隊がネウロイの奇き襲しゆうにより殲せん滅めつさせられたとしても、被ひ害がいは軽けい微びで済む。ブラッドレーやアイゼンハワーに言わせればな」

地図を睨にらんだまま、ジョーンズは唇くちびるを苦々しげに結んだ。

「予想される被害は軽微だと？　やつら、兵の命を何だと思っている」

「少将？」

「現在、この戦線には大たい西せい洋ようを渡わたったばかりの、経験のない新兵が数多く配されている。いざ、戦闘となればそうした若い奴やつから死んでいく」

ジョーンズは連日、最前線を回っているが、銃の持ち方さえぎこちない新兵を見る度たびに、危機感が募つのるのを感じていた。

「実際に、我が子や我が孫が戦場で散りでもしない限り、政治屋はリベリオンの若者を欧おう州しゆうに送り続けるだろうな」

「いざとなったらウィッチが駆かけつけてくれますよ」

軍曹はジョーンズよりはいささか楽観的だった。

「だが、ウィッチの数は限られている。もしも──」

立ち上がったジョーンズはカップを握にぎったまま、地図の傍そばに歩み寄る。

「圧あつ倒とう的な戦力でこの戦線を押し込んできたら？　今の数のウィッチで対処できるかね？　私がネウロイなら、そうした一大攻勢に出る」

これを聞いた軍曹はゴクリと唾つばを飲み込んだ。

「つまり心配屋の私としては──」

ジョーンズは温ぬるくなりかけたカップのコーヒーを飲み干すと、軍曹を安心させるように笑えみを向けた。

「ネウロイが人類に匹ひつ敵てきする知性を備えていないことを祈いのるのみだよ」

「ネウロイどもに知性ですか？　いいジョークです」

噴ふき出した軍曹が、ジョーンズの瞳ひとみが笑っていないことに気がつくことはなかった。

＊　　＊　　＊

宮藤芳佳は、ジープの助手席からチラチラと後部座席に載のるバスケットを振ふり返っていた。芳佳は今、服部はつとり静しず夏か軍曹の付き添そいのもと、パ・ド・カレーの港から陸路でヘルウェティアへと向かっていた。かの地にある医学校に入学するためである。

青々と茂しげった牧草地には牛の姿も見える。のどかな日差しの下もと、ジープは緩ゆるやかな丘きゆう陵りようをゆっくりと登ってゆく。

「そろそろお弁当の時間かなあ？」

芳佳は途中で寄ったかつての戦友、ペリーヌ・クロステルマンの屋や敷しきで、リネット・ビショップに用意してもらったサンドウィッチが気になって堪たまらない。

「元中ちゆう尉いのお屋敷を出てから、まだ２時間も経たっていませんよ」

ステアリングを握る静夏は苛いら立だちを抑おさえ、諭さとすような口調で言った。

扶桑から一いつ緒しよにここまで旅してきた静夏だが、芳佳は未いまだに理解できない存在だ。絵に描かいたような極楽ごくらくトンボで、静夏がいくら注意しようが、規律など無視して勝手に振る舞まい、それでいてまわりを笑顔にさせる。軍人としての心構えなど皆かい無むに等しいのに、誰だれかが傷ついているとなると、誰しもがためらうような状じよう況きようにも飛び込んでゆく。あの自他ともに厳しいクロステルマンさえも、芳佳に対してやたらガミガミと小言を浴びせる割には、一目も二目も置いているように見えるのである。

おまけに。

「景色、いいよねえ」

「このあたりだと羊と牛、どっちが数が多いかな？」

「お餅もちの磯いそ辺べ焼きに、チーズ挟はさんだら美味おいしそう」

などなど。

こちらが運転中であるにも拘かかわらず、話しかけてくる。邪じや魔まをする気など毛頭ないことは理解している。ふたりの間にある、見えない壁のようなものを取っ払ぱらおうと芳佳なりに努力しているのだということも理解している。

それでもなお、取り敢あえず、静夏が芳佳に関して言えることは──

（相当苦労しないと、好きになれそうにない）

という一点だけだった。

「久し振ぶりにリーネちゃんたちに逢あえてよかった。ふたりとも、自分の道を歩き始めてたし、私も負けないようにしないと」

芳佳はもう一度、バスケットの方をチラ見して言った。

「忌き憚たんのない意見を言わせていただければ」

ため息が漏もれないように気をつけながら、静夏は芳佳を見る。

「御お二方には軍の第一線に留とどまっていただきたかったです。守れる力があるのに、その力を行使しないのは怠たい慢まんです」

「た、怠慢」

芳佳は自分が責められたかのようにシュンとなる。

「失礼。言い過ぎました」

静夏は前方に目を戻もどした。

「……あのね、静夏ちゃん」

少しして、ゆるい下りになった頃ころに芳佳はポツリと言った。

「静夏ちゃんの言ってることも間ま違ちがってはいないと思う。でもね、誰かの役に立ちたいのは、軍にいた時とみんな変わってないよ。でも、そのやり方はそれぞれ違う。それでいいんじゃないかな？」

「………………」

静夏には、肯こう定ていも否定もできなかった。

「だってペリーヌさん、戦っている時よりずっと優やさしい、いい顔してたもの」

芳佳は澄すみ渡る空を見上げる。

「ああ、これが本当のペリーヌさんだって、改めて気がついたんだ」

「そろそろ、連れん絡らくの時間なので」

静夏はいったんジープを止めて運転席を離はなれ、無線機の方に移動する。

「こちら扶桑海ぐ……」

連絡しようとした静夏の耳を大音量のノイズが襲おそった。

「どうしたの？」

しかめられた静夏の顔を、芳佳が覗のぞき込む。

「無線機に異状が」

静夏は答える。

「ネウロイ？」

芳佳の目に、真しん剣けんな色が宿る。

「……いえ」

静夏は反射的に頭を振っていた。

「地磁気の影えい響きようか、一時的なものだと思います。先を急ぎましょう。日が落ちる前にディジョンに着かないと」

静夏は運転席に戻り、再びジープをスタートさせた。

ふたりが小さな村での事故に遭そう遇ぐうし、足止めを食くらうのはこの数十分後のことだった。

＊　　＊　　＊

『お前、今、暇ひまだろう？』

パリの『ル・タン』紙編集部からの電話に出たセダン特派員クローディア・モーリアックは不ふ機き嫌げんだった。

先日いきなり、戦せん闘とう隊長のハインリーケから、黒田那佳中尉、及および『ガリアの子ら』との接せつ触しよくを禁じられたのだ。

詳くわしい説明を求めたが、ハインリーケは那佳は謹きん慎しん中だという答えを繰くり返すのみ。

言論統制は戦時下の常だが、謹慎の理由さえ教えてくれないのだから、クローディアも不平を禁じ得ない。

クローディアにとって、何でも気軽に話してくれる那佳は、最高のネタ元だったのだ。

（うう、次の記事、どうしよ？）

と、悩なやんでいた最さ中なかに、編集長直々の電話である。

確かに特ダネどころか小ネタもないが、いきなり「暇だろう？」はないと思う。

「何なんですか？　暇そうに見えたって、暇とは限らないんですよ」

雑音が混じる編集長の声に、クローディアは言い返す。

『知っているだろう、例の幽ゆう霊れい戦線？　あそこの守備に当たっているアラン・ジョーンズ少将に、今後の展望についてインタビューの許可を取りつけてな。セダンからなら半日で着けるだろう？　お前、ちょっと行ってきてくれ』

「はあ!?」

幽霊戦線のことは知っている。ウィッチの活躍の陰に隠かくれ、配置される兵力の削さく減げんが常に話題に上っている戦線だ。

『あのあたりは幽霊って呼ばれているほど安全だから、休きゆう暇かのつもりで行ってこい』

「嫌いやですよ！　私はセダン専属って契けい約やくでしょう!?」

『あ～、実は少将には息子むすこがいてな。ジョーンズ・ジュニアは高学歴で眉び目もく秀しゆう麗れいで背が高く──』

「行きます！　万ばん難なんを排はいして！」

クローディアは電話を切るなり、取材の準備のために部屋に戻っていった。

編集長は敢えて口にしなかった。

アラン・ジョーンズ・ジュニア中尉には若妻がおり、出産間近であることを。

クローディアがその事実を知るのは、そう先のことではなかった。

そろそろネウロイにはカールスラントの巣穴から抜ぬけ出して、攻こう勢せいをかけて欲しいものだ。そうすれば、地上から連中を一いつ掃そうできるのだが。

リベリオン軍オマール・ブラッドレー中ちゆう将じよう

北のモンシャウから南のエヒテルナッハにかけてのアルデンヌ戦線は、幽霊戦線のふたつ名で知られている。

ガリア解放来、地上移動型のネウロイが侵しん攻こうして来ることはほとんどなく、飛行型のネウロイは配置されている連合軍の地上部隊を無視し、ガリアの首都パリや各地方の拠きよ点てんを目指した。よってこの戦線を越こえてくるネウロイはほとんどなく、休戦地帯の様を呈ていしていた。

この日、エヒテルナッハ北方約80キロでは──

第９機き甲こう師団予備隊に所属するクリフォード・ペンローズ少しよう尉いが、天候に関する不平を訴うつたえる妻への手紙を認したため、そのさらに北15キロの地点では、第１０６師団に身を置くペンシルヴァニア州生まれのプリムスジョー・シェクトマン１等兵が、郷里の友人に向けてこう書いていた。

ここにいる限り、僕は大だい丈じよう夫ぶだ、と。

また──

「運のいい連中だ」

第１０６師団と入れ替かわりに後方に移動となる第２師団のある連隊長は、行進する第１０６師団の新兵たちを眺ながめ、副官に思わずこぼしていた。

「──こいつらはここに、休養に来たようなもんだぞ」

連隊長の憂ゆう慮りよも当然であった。

欧おう州しゆうに渡わたったばかりの新兵たちは、ネウロイの洗礼を受けた古参兵よりも自信に満ちて──言い換かえれば自うぬ惚ぼれて──いたのである。

＊　　＊　　＊

幽霊戦線最北部近きん郊こう　ベルギカ領内ホンズフェルト村　リベリオン軍第99師団休養場

映画上映会が終わり、場内が明るくなると、18歳の１等兵が背せ伸のびをしながらクシャクシャに丸めたチョコレートの空き袋ぶくろを床ゆかに放ほうった。

「映写機の故障って、マジかよ？」

「変な吹ふき替えしやがったの誰だれだっての」

隣となりの新兵も首を横に振ふる。

ふたりの不平は、上映会の中ちゆう盤ばんで音声が出なかったことに起因していた。調子に乗った誰かが勝手に声を当て始めて、会場は笑いと罵ば声せいが飛び交かう大混乱に陥おちいったのだ。

「まあ、いい気晴らしにはなったな」

ふたりに近寄ってきてそう声をかけたのはＭＰだった。

ふたりと同郷のこのＭＰは、まわりに人目がないのをいいことに、椅い子すを引っ張ってきて足を組んで座り、煙草たばこをくわえた。

「欧州に渡ってこの方、一度も戦闘なしですからねえ」

１等兵がその煙草にマッチで火を点つける。

「そういや、マレーネ・ディートリッヒがここに慰い問もんに来るって話、聞きました？」

紫し煙えんを燻くゆらせるＭＰに、新兵が尋たずねた。

「マジか!?」

と、１等兵が身を乗り出すが──

「俺が聞いた話だと、マレーネじゃなくって扶ふ桑そうの黒くろ田だ那くに佳かだそうだぜ？」

ＭＰは首を横に振った。

「誰です、そりゃ？」

１等兵は怪け訝げんそうな表情を浮うかべる。

「知らねえのか？　５０６の歌って踊おどれるウィッチだぞ？　何でも自分から『慰問に行きます、どこへでも』と売り込んでるらしい」

「歌って──」

「踊れる？」

ふたりは顔を見合わせた。

「少なくとも、新聞にゃそう出てた。ほら」

ＭＰは届いたばかりの『ル・タン』紙をふたりに渡した。その一面を飾かざるのは、第５０６統合戦闘航空団のウィッチたちである。

「へえ、可愛かわいいな」

中央に写っているハインリーケの姿を見て、１等兵の目め尻じりが下がった。

「そっちじゃねえ。後ろの、ちんまい丸顔の方だ」

ＭＰは、ハインリーケの後ろでＶサインをしている丸顔の黒くろ髪かみを指さす。

「……大丈夫なのか？」

１等兵はとたんに不安になる。

「ええっとだな、批評家の話だとな──」

ＭＰが記事に目を通す。

「黒田中尉の歌声は、未知の可能性を秘ひめていると確信する、だと」

「それ、誉ほめてないですよ」

新兵が肩かたを落とした。

「ああ、遠回しに知らねえって言ってるだけだな」

ＭＰも頷うなずき、記事の続きに目を通す。

「けどな。今、友だちをひとり誘さそうと50サンチームのキャッシュバックがあるって書いてあるぜ？」

「へえ、それはお得──って、慰問で金取るんすか!?」

１等兵の突つっ込みも尤もつともである。

「まあ、話の種になるんなら」

ＭＰは言いかけたが、後が続かない。

「………………」

「…………………………」

「…………この日はビールでも飲みに行くか」

３人の意見はまとまった。

＊　　＊　　＊

同日夕刻　セダン基地

「黒田さん、ご飯」

イザベルはトレーを左手に持ち直し、扉とびらをノックした。食堂からここまで運んできたトレーの上には、ブッフ・ブルギニヨンとロースト・ラム、ボンゴレ・ロッソとキツネうどんという国際色豊かなメニューが並んでいる。

「ありがと～っ！」

扉は勢いよく開き、那佳が顔を出す。

自室謹きん慎しんを命じられて１週間近くになるが、那佳の顔に窶やつれた色はない。むしろ、運動不足でやや肥えた感じだ。

「またお金数えてたの」

イザベルはベッドの上に、金額別に並べられている硬こう貨かや紙し幣へいに目をやり、小さく頭を振った。

ずぼらな那佳の部屋が意外と片づいて見えるのは、基本的に那佳が物を買い込まないからである。買い物よりも貯金が那佳の信条。黒田本家から送られてくる物資も本当に必要な物以外は、整備班員らに売って──場合によってはセダンの街に売りに出て──現金を手にしているのだ。

「だって他ほかに楽しみないんだもん。極ごく秘ひに進めていた慰問計画も、問答無用で却きやつ下かだし」

那佳は丁てい寧ねいにお金を貯金箱に戻もどすと、ベッドにドスンと座る。

「あ～、せっかく大おお儲もうけのチャンスだったのになあ」

慰問の件が漏もれたのは、セダン基地への問い合わせが何件もあったからである。当然、ハインリーケは慰問の予定を全部キャンセルした。せめてもの救いは、自腹を切って慰問用の衣装を作る前だったことだ。

「極秘に進めたからでしょ？　あれで余計、少しよう佐さ怒おこっちゃったし。ちゃんと謝ったの？」

「謝ったよ、何千回も」

「本当に何千回も？」

「何百──」

「何百？」

「……ごめんなさい、５回です」

那佳は訂てい正せいした。

「で、どんな風に謝ったの？」

「えっと、揉もみ手でしてヘコヘコ頭下げて、菓か子し折おりまでつけて」

那佳の知る限り、これが扶桑式の不ふ祥しよう事じをやらかしたときの謝り方である。

「火に油を注いだね」

イザベルは断じた。

「菓子折りの中身、煎せん餅べいだったのが悪かったのかなあ？　煎餅なら日持ちもするし、いいと思ったんだけど」

那佳は真しん剣けんに悩なやむ。

「そういう問題じゃ──」

「菓子でダメなら……賄賂わいろ？」

「黒田さん」

イザベルの言葉は、いつしか年下の子供を叱しかるような調子を帯びていた。

「でも、あんなに怒おこることないのにさ。あのブライ船長め、いつか反旗を翻ひるがえしてやる」

那佳は頰ほおを膨ふくらませる。

「…………」

イザベルはきょとんとした顔になった。

「どったの？」

那佳もきょとんとした顔を返す。

「黒田さんがバウンティ号の叛はん乱らんを知ってるなんて意外」

ブライはブリタニア軍ぐん艦かんバウンティ号の艦かん長ちよう。その横暴ゆえに部下が叛乱を起こし、島に取り残される羽目になったというのは、ブリタニア海軍史上の有名な事件だ。

「映画で見たよ。『南海征せい服ふく』って、クラーク・ゲーブルとチャールズ・ロートンが出てるやつ」

「やっぱり」

那佳の一いつ般ぱん常識が99％映画──それも扶桑映画とハリウッド映画に著いちじるしく偏かたよっている──から来ているというのは、イザベルもよく知るところだ。

「こうなったら、少佐の方から頭下げてくるまで意地でも部屋を出ないからね」

那佳は腕うで組ぐみをしてそっぽを向く。

「食事は？　一応、今は僕が隠かくれてこうして持ってきてるけど、少佐、うちのシェフには水とパンだけ与あたえてろって命令してるんだからね」

「うぬぬ～、あの陰いん険けん上官、兵ひよう糧ろう攻ぜめとは卑ひ怯きようなり！」

「パンと水は出していいって言うんだから、厳密には兵糧攻めじゃ──」

と、イザベルは指し摘てきしようとしたが。

「だがしか～し！　幸い、食料は本家からたくさん送ってもらってるし、持久戦なら敗北の文字はない！」

那佳は誇ほこらしげに　扶桑産のハムライスの缶かん詰づめをイザベルに見せる。

「これぞ扶桑の知ち恵え！　ご飯に交ぜて炒いためるだけで、たちまち高級洋食の出来上がり！」

「でもさ」

イザベルは部屋を見回し、素す直なおな疑問を口にした。

「この部屋、鍋なべやフライパンどころか、コンロもないのに、どうやってご飯炊たくの？」

「…………………………あ」

那佳は指摘されて初めて冷れい徹てつな事実に気がつき、頭を抱かかえる。

「少佐、そ、そこまで考えていたとは～！」

「籠ろう城じようするなら、ご飯もう要いらないね？」

呆あきれたイザベルは、トレーを持って立ち上がろうとする。

「ごめんなさい、要ります」

那佳は涙なみだ目めですがりついた。

このやりとりに、扉一枚隔へだてた廊ろう下かで耳をそばだてているふたりの人物がいた。ロザリーとアドリアーナである。

「黒田さんの方は大だい丈じよう夫ぶそうね。少なくとも、落ち込んではいないみたいだし」

ロザリーは漏れてくる会話の内容に、クスリと笑った。

「まあ確かに、これくらいのことで動じる奴やつじゃないですけどね」

アドリアーナは同意する。

「まあ、こいつはこのままでいいとして。どうするんです、あっちの方は？」

アドリアーナが目を向けたのは、ハインリーケの部屋の方だ。

「黒田に謹慎を命じて以来、姫ひめ様さま、私たちにはずいぶんと優やさしく振ふる舞まうんで、逆に気持ち悪いんですよ」

事実、整備班員の間からも、ハインリーケからのお叱りがないと不満の、いや、訝いぶかりの声が上がっていた。

悪いものでも食べたんじゃないのか？　という噂うわさはまだいい方で、あれは別人だ、双ふた子ごの妹だ、いや、ドッペルゲンガーに違ちがいない、とまで言われているのである。

「しばらくは彼女も放ほうっておくわ。私が何か言っても、ハインリーケさんは意い固こ地じになるだけだもの」

「それだけ姫様は、今まで黒田を信しん頼らいしてたってことですね」

「それだけに今回のこと、簡単には許せないのよ。特に今は、あの人にとって辛つらい時期だから。でも、これはハインリーケさん自身でしか解決できない問題だし、解決できないのなら、この先、この５０６を任せられないわね」

「昇しよう進しんして、次期隊長と目されて、マスコミの目も集まる。プレッシャーは分かるんですけどね。それに私にしたって、まだ『ガリアの子ら』への不ふ審しんの念が完全に拭ぬぐえた訳じゃないですし。黒田みたいに、屈くつ託たくなくあいつらと笑い合うのはまだ無理ですよ」

アドリアーナが嘆たん息そくしたところで、イザベルが部屋から出てくる。

「黒田さん、食しよく欲よくはあるよ」

イザベルは、舐なめたかのようにきれいになった皿をふたりに見せた。

「ご苦労様」

ロザリーはイザベルを労ねぎらうと、ふたりの顔を交こう互ごに見て告げた。

「とにかく何とか乗り切りましょう、ハインリーケさんが冷静さを取り戻すまで。私も現場に出るから、期待してちょうだい」

一方。

ハインリーケは夜間哨しよう戒かい前の仮か眠みんを取っているはずの時間ではあったが、この日は格納庫でひとり、悶もん々もんとしていた。

ここ数日ずっとこの調子で、ろくに睡すい眠みんを取れていない。目の下には、うっすらと隈くまができている。頰に機械油がついているが、これにも気がついていない。

「現在、グリュンネ少佐は好調とはいえ、いつ魔ま法ほう力が尽つきるのか分からぬ身じゃ」

自分のストライカーユニットを磨みがくハインリーケの唇くちびるからぼやきの呟つぶやきが漏れる。

「時が来ればわらわがこの隊を率いねばならぬというのに。よりにもよって、わらわが一番信頼する者が何故なぜ、わらわを信頼せぬのじゃ？　……っ！」

乱暴にエンジン周辺を拭っていた指が何かに引っかかり、ハインリーケは痛みを感じてその指を口に運ぶ。

「あんまり根を詰つめるもんじゃありませんぜ」

気がつくと、すぐ横に整備班長が立っていた。ハインリーケが振り返ると、班長は白いハンカチを差し出す。

「済まぬ」

ハンカチで指を拭ったが、幸い血は出ていない。班長が頰を指さしたので、ハインリーケは頰についた機械油に気がついて、これも拭う。

「これは洗って返す」

ハインリーケはハンカチをポケットに押し込んだ。

「いいですよ、そんなもの。けど、下手にそこらにうっちゃっとくと、うちの連中が奪うばい合いをしますからね。気をつけてくださいよ」

班長は苦く笑しようする。今に始まったことではないが、姫様がお触さわりになった物は、整備班員にとっては垂すい涎ぜんの逸いつ品ぴん。工具から書類に至るまであらゆる品が裏で取り引きされているという。

「簡易休きゆう憩けい所のソファーで構わないですから、休んじゃどうです？　まだ日は落ちてませんから、夜間哨戒に出るまで、ほんの少しでも？」

「いや。こうして機械いじりをしていると、心が落ち着くのじゃ」

班長の提案に、ハインリーケは首を横に振って笑え顔がおを返した。とはいえ、普ふ段だんからあまり笑うことになれていないせいか、作り笑顔であることが見え見えだ。

「不器用なお人ですねえ」

班長は頭を搔かく。

「下手に触って、どこか傷つけたか？」

ハインリーケは、ストライカーユニットの魔導エンジンに不安そうに目をやった。無論、基本的な整備ぐらいは自分でもできるつもりだが、それでも専門家と比べれば至らぬところがあるだろうぐらいの自覚は備えている。

「こいつのことじゃありませんよ。中ちゆう尉いのことです」

「べ、別に」

と、努めて平静を装って答えはしたが、顔には動どう揺ようがはっきりと現れる。

「本当は、心配だっただけなんでしょう？　もし親しくなり過ぎた後で『ガリアの子ら』があたしらを裏切ったりしたら、中尉が傷つくんじゃないかって？」

班長は核かく心しんを突ついた。

「少佐、黒田中尉はそんなにヤワじゃありませんよ。『ガリアの子ら』だって、もう少し、信じてあげてもいいんじゃないですかねえ」

「そう割り切れれば、のう……」

ハインリーケは目を伏ふせる。

「たとえ裏切られても、それでも信じて。また裏切られても、もう一度信じて。人と人との繫つながりってのは、そうやって段々強くなっていくもんじゃないですか？」

「しかし──」

「ええ、ただ無む闇やみに信じればいいってものでもありません。あたしらひとりひとり、思いは同じじゃない。だからお互たがいに何を考えてるのか分からずに、ビクビクしながら手を伸のばし、それでも何とか分かり合おうとする。黒田中尉はあたしらの誰だれよりも、それをポ～ンと簡単にできちゃうお人なんですよ。温かい目で見守ってやっちゃ、くれませんかねえ」

「……忠告に従って、しばし休むとしよう」

ハインリーケは逃にげるように格納庫の奥にある簡易休憩所へと足を向ける。

「本当に、不器用なお方だよ」

班長はその後ろ姿を見送るしかなかった。

深夜、アドリアーナは『ガリアの子ら』の部屋を訪ねていた。

「よお」

アドリアーナが顔を見せると、13号は一いつ瞬しゆん、戸と惑まどいの表情を浮うかべた。

「黒田が謹きん慎しん中だから、代わりに私が様子を見に来た」

13号が少し下がると、アドリアーナは部屋の中へと入る。手持ちぶさただから持ってきた見み舞まいの果くだ物もののバスケットは、ドアの脇わきのサイドボードに置いた。

二室ある『ガリアの子ら』の部屋は、ウィッチたちの個室と比べると広いが、一室あたりベッドが６台から７台も置いてあるので幾いく分ぶん狭せまく感じる。アドリアーナは他ほかの『ガリアの子ら』が見つめる中、一番奥の窓まど際ぎわのベッドまで進み、眠ねむっている６号に目をやった。

「この子か？」

信じられぬくらい無む邪じや気きな寝ね顔がおである。枕まくらのそばには『シンデレラ』の絵本が置かれている。

「はい」

13号は頷うなずく。

「回復の見込みは？」

「ドーセ先生は記き憶おくは徐じよ々じよに戻もどるだろうと。でも催さい眠みん処置の効果は──」

13号は６号のベッドの傍かたわらに立ち、眠っている少女の髪かみを撫なでた。

「ですが、このままの方がいいのかも知れません」

「そんな言葉を聞くとは、意外だな？」

アドリアーナは片かた眉まゆを上げた。

「馬ま伏ぶせ博士が王党派との連れん絡らくを断たち失しつ踪そうした今、再度の催眠処置は望めません。能力がなくなれば、利用価値はありません。普ふ通つうの子供に戻れるでしょう。この戦時下で、引き取ってくださる人がいればの話ですが」

「……そうか。お前たちには帰る家がないんだったな」

『ガリアの子ら』は身寄りのない子供たちで構成されている。こうした子供たちはガリア中に溢あふれており、施し設せつや篤とく志し家かに引き取られるのは、ごく少数の幸運な者のみだ。

（前に、軍を辞やめたペリーヌ・クロステルマンが施設をやってるって言ってたな。あいつんところで預かってもらうか、いざとなったら──）

没ぼつ落らくしたとはいえ、自分の実家には子供のひとりやふたり、まだ受け入れるぐらいの余よ裕ゆうはあるだろう。

アドリアーナは、そう考えた自分に苦笑する。

（何だか、黒田に影えい響きようされたっぽいな）

アドリアーナは改めて、13号に言った。

「正直、お前たちを信じるのはまだ難しい。けど、お前たちを信じてる黒田を、私は信じてるんだ。だから、お前が黒田を信じたのと同じように、私たちも信じろ」

「はい」

そう答えた13号の声が、わずかに震ふるえていることにアドリアーナは気がついた。

「必要な物があれば言ってくれ、なるべく揃そろえる」

アドリアーナはそう告げて、部屋を後にしようとする。

「あの──」

13号はその背中に声をかけた。

「ありがとうございます」

「今、敬礼じゃなかったな」

ちらりと振ふり返ったアドリアーナはからかうように顔を綻ばせる。

「申し訳──」

13号は慌あわてて敬礼しようとした。

「いいんだよ、それで」

アドリアーナはそれを制し、６号を起こさぬようにそっと退室した。

翌日。

ロザリーの姿は定期報告のために、パリのガリア軍司令部にあった。

いつも通りの書類提出──この数か月続いている通信設備の不具合についていくつか質問されたが──の後で、ロザリーはド・ゴール将軍の副官──一時期副官から外され、先日復帰したばかりの男──と内線で連絡を取り、将軍と面会できないかと尋たずねていた。ド・ゴールは多た忙ぼうを極きわめていたが、顔見知りの副官が10分だけ、時間を工面してくれた。

面会まで１時間ほど時間がある。ロザリーはカフェで時間を潰つぶし、それからまた司令部に足を運ぶことにする。

「中ちゆう佐さ？」

カフェに赴おもむくと、ロザリーはそこに思わぬ人物の姿を発見して驚おどろいた。サントロン基地で指揮に当たる、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐である。

「少佐」

ミーナはロザリーを招き寄せる。

「あなたも定期報告？」

「みたいなものね。サントロンはどう？」

ロザリーは正面の椅い子すに腰こしかけ、ギャルソンにカフェ・クレムを注文した。本来ならクリーム抜ぬきのエスプレッソが好みなのだが、胃薬の常用で胃が荒あれていて、ドーセ医師にエスプレッソ禁止を厳命されているのだ。

「変わりはないわ。人手不足の感はあるけれど、贅ぜい沢たくは言ってられないし」

ミーナは肩かたをすくめて答える。

「何処いずこも同じ、か」

と、目を伏せたところで、ロザリーの前にデミタス・カップが置かれる。

「そっちも大変そうね？」

ミーナがロザリーを気き遣づかう。

「王党派と共和派のイザコザも今のところ収まってるから、当面はネウロイ相手に集中できそう。で、そのネウロイの動きだけど──」

ロザリーはカップに唇くちびるをつけた。

「通信障害の頻ひん度どが高まっていることと、関係があると思う？」

「確証はないけど、そういう虫の知らせは感じるわ」

ミーナは頷く。

「出現のパターンも変わってきている」

ロザリーは指し摘てきした。

「ええ。ヴェネツィアもそうだけど、このところ、巣から離はなれたところに現れているのが気になるの」

「警けい戒かいが必要、ということ？」

「ええ。だからガーランド少将に掛け合って、いざとなったら旧５０１のメンバーを遊軍として集められるようにはしてあるんだけど……」

「こちらも何かあった場合、そちらの支し援えんができるように態勢を整えておくわね」

「感謝するわ」

ミーナはホッとした表情を見せる。

「ところで、宮みや藤ふじさんだけど」

ロザリーは悪戯いたずらっぽい微び笑しようを湛え、話題を変えた。

「こちらの医学校に進学するんですって？」

「ええ、もうガリアに到とう着ちやくする頃ころね。リーネさんたちがサプライズで迎むかえに行くって張り切っていたわ」

「医学校、ディジョンに近いんでしょう？　予よ備び役えきの形で５０６にもらえないかしら？」

「あげません」

ミーナはきっぱりと言った。

面会の時間が近づき、ロザリーはカフェにミーナを残して司令部へと向かった。

「少佐」

大理石の床ゆかに絨じゆう毯たんが敷しかれた廊ろう下かを突き当たりまで進んだ先にあるド・ゴールの執しつ務む室の前で、ロザリーを待っていたのは、副官だった。

「無理を言ってごめんなさいね」

ロザリーは副官に声をかける。

「うむ。まあ、あなたは将軍の恩人だからな」

副官は気き恥はずかしそうに軽く頷くと、気を利きかせてその場を後にした。

ノックして部屋に入ると、まず気がつくのは日当たりの良さ。本ほん棚だなにはおよそ軍人らしからぬ古典文学の蔵書が並び、奥の窓からは再建途と中ちゆうのエッフェル塔とうが一望できる。ド・ゴール将軍の姿はといえば、重じゆう厚こうな執務机の向こうにあり、その目はロザリーに向けられていた。

「ロージー、先日の一件では、私も娘むすめも世話になったね」

ごく私的な会見であることを強調するためか、ド・ゴールはロザリーの幼い頃の呼び名で呼びかけた。

「おじさま」

ロザリーも敬礼はせずに頷き返す。

「こうしてガリアが主義主張を超こえてひとつとなったのも、君たちの尽じん力りよくの賜たまものだ」

ド・ゴールはそう告げ、ロザリーが座って話を切り出すのを待った。

「これを──」

だが、ロザリーは腰を下ろすことはせずに、机の上にファイルを置いた。ド・ゴールはそれを手に取り、目を通す。

「……どこで手に入れたのかね？」

数分して、ド・ゴールはファイルから顔を上げた。

ファイルは馬伏博士がロザリーに渡わたしたもの。そこに記き載さいされているのは、宮藤元少しよう尉いが人型ネウロイと接せつ触しよくした際の、詳しよう細さいなレポートだった。

「それはどうでもいいでしょう？　このレポートによると、第５０１統合戦せん闘とう航空団にかつて属していた宮藤さん、彼女が接触したネウロイが人間とコミュニケーションを取ろうとして、仲間と思われるネウロイに撃げき墜ついされた、いえ、少なくともそう見えた、とあります」

冷静にと自分に言い聞かせながらも、ロザリーは自分の口調に苛いら立だちが現れるのを禁じ得ない。

「……続け給たまえ」

ド・ゴールは促うながすと、ファイルを机に置き、ロザリーの方に押し返す。

「これはネウロイが交こう渉しよう可能な相手であり、彼らも一枚岩ではないことを示す証しよう拠こではないのですか？」

ロザリーはド・ゴールに顔を近づけるように大きく身を乗り出す。

「トラヤヌス作戦も、本当は単なる接触以上、交渉に至る筋道を模も索さくすることが目的だったのでは？」

すると──

「可能性は否定できないね」

ロザリーの背中で声がした。

「教授。本当に神しん出しゆつ鬼き没ぼつだこと」

振り返らなくとも、誰だれの声かは分かる。

「隠いん蔽ぺい工作には、あなたも関かかわっていたのね？」

王党派の重じゆう鎮ちんと目され、教授の呼び名で知られる人物に、ロザリーは確かく認にんする。

「君は私を過大評価している。私がこの件を耳にしたのは共和派と王党派の和解後だよ。まあ、それ以前に知っていたら隠蔽したか、と聞かれれば、答えはイエスだ」

後ろ手を組んだ教授は、いつものように飄ひよう々ひようとした調子で返す。

「あなたもこのレポートの意味が分かっていますよね？　このレポートが示す、終戦への希望を？」

ロザリーはレポートの表紙に右手の指先を置く。

「希望、か」

教授はロザリーの脇わきを回り、ド・ゴールの横に立った。

「まあ、ネウロイとの意思の疎そ通つうができていない現状では夢物語だが。つくづく君は善人だね」

「皮肉？」

ロザリーはかすかに唇を歪ゆがませる。

「そう聞こえたなら済まない。では、逆に君に問おう。このレポートに記載されている事実が世間に広まれば、人々はどう反応すると想像する？」

教授は人差し指を立てて左右に振った。

「それは……」

「長年の戦いに疲ひ弊へいした人々の中から必ず、ネウロイとの和平を求める一派が出現し、主戦派と対立する。やがてはそのふたつの派は閥ばつの戦いになるだろう。今度は共和派と王党派の問題のような小さな争いでは済まない」

「人類が、ふたつに割れる」

ロザリーはそう結論づけざるを得なかった。

「今、人類がひとつにまとまっているのは、ネウロイという共通の敵が存在するからだ」

「この件については、すでに極ごく秘ひに検討を重ねているグループがある。彼らに任せてはくれないか？」

どうやらド・ゴールも教授と同意見のようである。

「しかし！」

と、ロザリーがさらに詰つめ寄ると──

「公表し給え」

教授が言った。

「君にガリアを、欧おう州しゆうを、全人類を混乱に叩たたき込む覚かく悟ごがあるのならね」

「………………」

ロザリーは教授を睨にらみつけたが、教授はただ、その瞳ひとみを見返すだけだった。そして、折れて視線を落としたのはロザリーの方だった。

「少佐、君の勇気ある沈ちん黙もくに対し、何か見返りを用意しよう」

やがて、取りなすようにド・ゴールが言った。今度はロージーではなく、階級で呼んで。

「今後の５０６の活動について、最大限の便べん宜ぎを。できれば書面で」

ロザリーは個人で成し得ることの限界を知った。

「いいだろう」

ド・ゴールはペンを取った。

＊　　＊　　＊

ディジョン　第５０６統合戦闘航空団Ｂ部隊基地

「どうした？」

基地の隅すみにある射しや撃げき練習場からジーナ・プレディ中ちゆう佐さが食堂──本国のダイナーを模したもので、ピンボールマシンやジュークボックスまで置いてある──に戻もどってくると、そこにはベーコンの焼ける匂においと、手紙を手に頭を抱かかえているジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉の姿があった。

「今いま頃ごろになって、父の耳に入ったみたいです」

ジェニファーはこめかみを押さえつつ、手紙をジーナに見せる。

「ふむ」

手紙にざっと目を通すと、ジェニファーの父親は娘を欧州から引き上げさせるように議会と大統領に掛かけ合うという旨むねのことが書かれていた。

「君の父は相変わらず、個性的な方だな」

ジーナはジェニファーの真向かいの──緑の合成皮革張りの──席に着いた。

「頑がん固こなんです！　いつまでも私のことを、親の保護が必要な子供だと思っているんです」

ジェニファーは珍めずらしく声を荒あららげる。

リベリオン南部の農業、畜ちく産さん業、及および流通業界の巨きよ頭とうであるデ・ブランク氏は、政界にも強い影えい響きよう力を持っている。彼の要望とあれば、ホワイトハウスも無下にはできない。そもそもジェニファーは、本国に残れという家族の意向を無視する形で欧州に渡っているのだ。

「まあ、親にとっては子供はいつまでも子供だがな。で、君のお父上は、あの一件を本気で政治問題化しようと？」

ジーナは口元に手を当てる。

「何でも自分の思い通りにならないと、気が済まない人なんです！」

ジェニファーは断じた。篤とく志し家かであり、南部を代表する政財界の重鎮も、娘の目から見ればただの口うるさい中年に過ぎないのだ。

「だとすると、厄やつ介かいだな。君のお父上には、それだけの力がある」

「ありがたいじゃないか、心配してもらって」

コーヒーカップとホットドッグの皿を手にやってきたマリアン・Ｅ・カール大尉が、ニヤつきながらジェニファーの右みぎ隣どなりに座った。

「他人ひと事ごとだと思って」

むくれたジェニファーは、冷めかけたコーヒーのカップにミルクと砂糖を大量に入れてカチャカチャと搔かき混ぜる。

「単なる親バカだろ？　気にするな」

マリアンは、いろいろ体に悪そうなもので構成されているソーセージを挟はさんだホットドッグにかぶりついた。

「そういうマリアンのとこだって、相当の親バカだけどね」

コーラとチーズ・マカロニというメニューのカーラ・Ｊ・ルクシック中尉が、ジェニファーの左隣に陣じん取どって話に入ってくる。

「うちは別に普ふ通つうだぞ。……だよな？」

マリアンは、カーラの顔つきに漠ばく然ぜんとした不安を感じながらも聞き返した。

「そうかな～？」

カーラはジェニファーの皿からジャンバラヤをひと掬すくい奪うばい取って口に運んでから、ボソッと続けた。

「私んとこには毎週、マリアンの近きん況きようを尋たずねる手紙が来てるけど？」

「にゃ、にゃんだとおっ！」

マリアンの声が見事に裏返る。

「初耳だぞ！　いつからだ!?」

乱暴に立ち上がったものだから、カップが揺ゆれてコーヒーがソーサーの上にこぼれた。

「んっと……」

カーラは茶ちや目めっ気たっぷりに指折り数えてみせる。

「最初の手紙は、こっちに渡わたって半月後ぐらいかなあ？　娘むすめがどうしてるか、こっそり教えてくれってさ。で、返事を出したのが文通の始まり。パパさんさ、オレゴンのこともよく知らせてくれるよ。今年は何頭子牛が生まれたとか、大麦は豊作だけど、トウモロコシの出来がよくないとか」

「あんの、クソ親父おやじいいいいいっ！」

マリアンは、ジェニファーの頭越ごしにカーラに詰め寄った。

「お前、あいつに何書いた!?」

「何って……シンデレラの一件とか、魔ま導どうエンジンテストの一件とか、それはもう、微びに入り細さいに入り？」

「ぐわあああっ！」

マリアンは髪かみを搔き毟むしった。幼い頃ころ、学芸会の衣装のまま町に行き、迷まい子ごになって保安官に家まで連れ帰られた時以来の屈くつ辱じよくである。

「もちろん、写真付きで。その時の写真、パパさんが地元の新聞社に持ってって、デカデカと載のったみたいだよ」

カーラはさらなるダメージをマリアンに与あたえる。

「……埋うめる。お前をこのガリアの地に埋める。軍用犬を使っても見つけられない深さにな！」

完全犯罪の予告とともに、マリアンはカーラの背中に回り、羽は交がい締じめにした。もちろん、カーラはマリアンの手をスルリとすり抜ぬける。

「パパさん、いくらマリアンに出しても、マリアンが返事書かないから私んとこに手紙出したんじゃん。パパさん、嘆なげいてたよ」

「パパさんって言うな！」

「ありがたいじゃないか～、心配してもらって～」

カーラは先ほどのマリアンがジェニファーに向かって放った言葉をそのまま繰くり返すと、お腹なかを抱えて笑い転げた。

「くっ！　言い返せん！」

マリアンはこぶしをワナワナと震ふるわせた。怒いかりを通り越こし、その顔はもう真っ青になっている。

「こうなったら、徹てつ底てい的に親への不満を話し合いましょうね、マリアン！」

ジェニファーがマリアンの手を取った。

「ああ、付き合おう！」

マリアンはその手をガッシと握にぎり返す。ふたりの友情がさらに強固なものとなった瞬しゆん間かんだった。

ちなみに。この「ダメな父親を嘆く会」には、後にＡ部隊のロザリーとイザベルも加わることになるのだが、それはまた別の話だ。

「カール大たい尉いの方はともかく──」

部下がワイワイやっている様子を温かい目で見守っていたジーナは、軽く咳せき払ばらいしてからジェニファーに声をかける。

「デ・ブランク氏には、私から謝罪の書簡を送った方がいいな。それで怒りが収まってくれればいいのだが」

「お手数をおかけします」

ジェニファーは小さくため息をつく。

「ところで、中尉。哨しよう戒かい任務に出る時間が近づいているぞ」

ジーナは壁かべの時計を指し示しながら、カーラの注意を引いた。

「ねね、隊長。哨戒中用の軽食に、ピザ持ってっていい？　ロマーニャにいた整備班の人に聞いたんだけど、ピザとコーラ、最高に合うんだって」

カーラは瞳ひとみを輝かがやかせてジーナにお伺うかがいを立てる。

「構わないと思う」

ジーナ自身が普段携けい帯たいする食料は、ペミカンと鹿しか肉のジャーキー、それにチョコレート──どれも長期間の保存が利きくもの──だが、個人の嗜し好こうにまで口出しする気はない。

「いやいやいや！　隊長、構ってくださいよ！　こいつ、絶っっ対、哨戒任務をピクニックと勘かん違ちがいしてますよ！」

マリアンが間に入り、カーラの頰ほっぺたを抓つねりあげた。

「ピクニックだったら、みんなを誘さそうよ～」

「と、言っているが？」

「だいたい、今からピザを作ってもらって、哨戒任務の時間に間に合うはずが──」

と、マリアンが言いかけたその時。

「あいよ、ご注文のサラミとチョリソのピザ」

食堂のコック──シカゴ生まれのシカゴ育ち──が、テーブルにデ～ンと直径75センチのピザを置いた。チーズがたっぷりで生き地じも厚い、ロマーニャ本国のピッツァと比ひ較かくすると、ずいぶんと腹持ちがしそうな一品である。チリからビスケット、Ｔボーンステーキに至るまで、およそリベリオン本国のダイナーのメニューにある品々で、ディジョン基地の食堂で出せないものはないと断言していい。ハリウッドに憧あこがれを抱いだく那佳も一時期──ハインリーケに耳を引っ張られて連れ出されるまで──、ここに入り浸びたっていたくらいである。

「もう注文してあったもんね～」

カーラは勝ち誇ほこった。

「これを抱かかえて空を飛ぶ気か!?」

マリアンは鼻を鳴らす。

「いやだなあ、切って包んで持ってくに決まってるじゃん？　マリアンってもしかして、常識ない？」

「！！！！！！！」

「落ち着け、大尉」

ジーナは噴ふき出しそうになるのを堪こらえながら、ナイフを逆手に握ったマリアンを宥なだめる。

「それ貸してね～」

カーラはマリアンの手のナイフを取ると、熱々のピザを切り分け、ふたつに折ってから紙かみ袋ぶくろに入れた。

「残りの分は、みんなにあげるね。それじゃ、行ってきま～す！」

「やっぱお前、ピクニック気分だろ！」

背中に浴びせられる罵ば声せいを気にすることなく、カーラはスキップしながら食堂を後にした。

＊　　＊　　＊

さて、同じ頃。

ベルギカのスパーに滞たい在ざいしていた第１軍団司令官コートニー・ホッジス中ちゆう将じようは、バストーニュに駐ちゆう留りゆうする第８軍団のトロイ・ミドルトン少将のもとから送られてきた女性の訴うつたえに、嫌いや々いやながらも耳を傾かたむけるポーズを取っていた。

「本当です！　見たんです！　巨きよ大だいな塔とうのようなネウロイです」

二十代前半だろうか？　戦時下でなければ、きれいな服をまとい、化け粧しようをして、この世の春を謳おう歌かしている年頃だろうに。

ホッジスは瘦やせこけた娘の顔を見て、そんなことを考える。

「地面の下から現れて、そのまましばらく動かずにいたんです」

女性は続ける。もともと、この女性は川を越えたカールスラントの出身らしい。時おり、ひとりでボートを使って川を越え、今は廃はい墟きよとなっている我が家の様子を見に行っていたという。

「お嬢じようさん、もう一度、確かく認にんしますよ」

ホッジスはメモ用紙の上にペンを滑すべらせ、何か書き留めているような振ふりを見せる。

こうした目もく撃げき情報は、毎日多数、寄せられているが、そのほとんど、99・９％までが見間違いであり、報告書を作成するまでもない。今回も、この女性の証言を裏付ける観測部隊からの報告は、上がってきていなかった。

「あなたの話をまとめると、大型ネウロイをこの戦線で目撃したのですね？」

ホッジスは頭から疑ってかかる様子は見せない。その物もの腰ごしはあくまでも紳しん士し的だ。

「はい！」

女性は強く頷うなずいた。

「そのネウロイが地上に姿を見せていた時間は？　数分、それとも数時間ですか？」

「１分……ぐらいかと」

一いつ般ぱん人がネウロイを目まの当たりにすれば、時間が粘ねばりつくほどに長く思えるものだ。それを考こう慮りよすれば、彼女が実際にネウロイを目撃していた時間はほんの数秒だろう。それならば、観測部隊や哨戒に当たるウィッチの目に留まらなかった可能性は十分にある。

とはいえ──

（また例の散発的な攻こう撃げきだな）

最終的にサントロンかセダンのウィッチで十分対応できるだろう、とホッジスは判断した。

「貴重な情報を提供いただき、感謝します」

立ち上がったホッジスは女性の傍かたわらまで移動して、その肩かたに手を置いた。

「このような危ない真似まねは、今後控ひかえていただきたいものですな」

「……あ、はい」

話し終えて少し落ち着いたのか、女性はホッとした顔を見せる。

「誰だれかに送らせましょう」

ホッジスは副官に目配せして、帰りのジープを用意させる。

「ミドルトンも自分のところで処理すればいいものを。余計な手間をかけさせてくれる」

女性が退出すると、山積する書類仕事に目をやってホッジスは唸うなった。

ミドルトンの杞き憂ゆうも理解はできる。彼が指揮する４個師団のうち、２個は疲ひ弊へいしきっており、残りの２個は戦せん闘とう未経験の新兵ばかりだ。大規模な攻撃があれば、半日と持たないだろう。尤もつとも、ホッジスはその可能性を端はなから信じてはいない。もはや、ネウロイには新たな侵しん攻こうを企くわだてる力はないと判断していたのだ。

ただ。ホッジス配下の幕ばく僚りようのうち、情報将校のディクソン大たい佐さだけは、ネウロイの次の侵攻作戦はこのアルデンヌの地だと日頃から訴えていた。先日も、ホッジスはしつこく食い下がるディクソンを──

「今のネウロイには、散発的な攻撃でこちらの様子を窺うかがう以上のことはできんよ」

と、説とき伏ふせたばかりなのだ。

今の幽ゆう霊れい戦線で憂ゆう慮りよすべき点があるとすれば、──ディクソンも強調していた──数か月前から頻ひん繁ぱんに起こっている通信障害だが、これはネウロイの攻撃がない時でも発生しており、ホッジスはネウロイとは無関係の技術的な問題と考えていた。

「ガセネタに振り回されるのも平和な証しよう拠こか」

風邪かぜのせいか、微び熱ねつがあるホッジスは、早々に執しつ務むを切り上げることにした。

＊　　＊　　＊

日が落ち、西の地平線の向こうに隠かくれた太陽の明かりが消えかけた頃ころ。

ディジョン基地内の隊長執務室では、常にジーナにつかず離はなれず、まるで扶桑の忍しのびのように仕えているクハネック軍ぐん曹そうの立ち会いのもと、通信担当の士官が報告を行っていた。

「問題なのはここ数日で、障害の時間が長くなり、範はん囲いも広がってきていることです。障害は無線電波のみならず、有線の電話回線でも発生しており、そのメカニズムが何とも──」

詳しよう細さいな報告書を手にした士官が歯ぎしりするその様は、このところの通信の不調を個人的な屈くつ辱じよくと受け取っているかのように見えた。

「無線だけではなく、電話回線も？」

ジーナの柳りゆう眉びに憂うれいの色が過よぎる。

「申し訳ありません！　通信班員一同、身命を賭としても必ずや──」

「いや、貴官のせいではない。無理はするな」

ジーナは疲ひ労ろうの色いろ濃こい士官を制した。

「はい」

士官はそう答えはしたものの、原因が究明されるまで不ふ眠みん不ふ休きゆうで働くであろうことは火を見るよりも明らかだ。

「少し、休んだ方がいいですよ」

クハネックはそう労いたわりの言葉をかけて退出する士官を見送ると、時計に目をやった。

「そろそろ、哨しよう戒かい任務から中ちゆう尉いが戻もどる頃だな」

ジーナも気がついた。

「その前に、コーヒーでも淹いれましょうか？」

クハネックがコーヒー・セットを載のせたサイドボードのところに向かおうとしたその時。

「ちょっといいか？　俺だ」

ジーナの執務室の扉とびらをノックする者があった。声からすると、ディジョンに腰こしを据すえて久しいニューヨーク市警察の刑けい事じ、サマンサ・スペードのようである。

「どうぞ」

クハネックが扉を開ける。

「明日、ここを発たつことになったんで、挨あい拶さつに来た」

部屋に入ったサマンサは単刀直入に切り出した。

「それは──急な話だ」

ジーナは眉まゆをひそめる。

「ああ。帰国命令が出て、ニューヨークに帰ることになったんだよ」

サマンサはソファーに腰を下ろした。

「市警本部長と市長、連名でのお達しさ。帰国して昇しよう進しんするか、免めん職しよくの上、数々の違い法ほう捜そう査さの容疑で訴そ追ついされるか、どちらか選べだとさ」

「それは──昇進を選ぶしかありませんね」

クハネックはふたり分のカップを用意しながら、小さく首を横に振る。挽ひき立ての豆を人数分入れたサイフォンがアルコール・ランプの炎ほのおでポコポコと小さな音を立て始める。

「ニューヨーク市警察、最年少の警部の誕生だ」

サマンサは皮肉な笑えみを浮うかべた。

「異例の人事の裏には──」

ジーナにも大体の事情は推測できる。サマンサは友人である記者の死の謎なぞを追って欧おう州しゆうに渡わたった。結果、突つき当たったのは軍産の癒ゆ着ちやくと政治、外交の壁かべだったのだ。

「はっきり言われたよ、この件からは手を引けとな」

「で？」

「引く気はない。こっちでマフィアと軍の癒着の証拠はつかんだ。あっちに帰って警部になっても捜査は続けるさ」

「死ぬな」

「努力する」

サマンサは頷き、クハネックが差し出したコーヒーカップを手に取った。

と、そこに。

「軍曹、私の分のコーヒーも頼たのむ」

ジーナは背後に何者かの気配を感じて振り返った。

黒いコートのポケットに手を入れてそこに立っていたのは、キーラと名乗る女──かつての王党派の工作員で、今はジーナの協力者──だった。

「砂糖とミルクは抜ぬきでいい」

キーラはクハネックに注文を出す。

「この人はいつもいつも──」

クハネックの笑顔は強こわばった。人当たりのいいクハネックも、キーラとはどうも気が合わないようだ。

「普ふ通つうにドアから入れないんですか？」

「意外性が身上でね」

キーラは執務机の縁ふちに軽く腰かけると、クハネックにウインクした。

「で？」

何か話があってやってきたのだろうと推測したジーナは、キーラを促うながす。

「王党派と共和派が和解した今、工作員の出番はなくなる。私も引退させてもらおうかと思ってね。ただ、いくつかやり残したことがある」

「軍資金を」

ジーナがクハネックに告げると、クハネックはため息をつきつつも、キャビネットからフラン札の束を取り出してキーラに手て渡わたした。

「無む駄だ遣づかいはしないように」

「了りよう解かい、お姉さま」

キーラは紙し幣へいを無造作にポケットに入れると、サマンサを見る。

「たぶん、これが最後の挨拶だな」

「達者でな」

と、サマンサは帽ぼう子しのつばに指をやった。

「お互たがいに」

クハネックはキーラのために追加のコーヒーを用意する。

瞬またたき始める窓越ごしの星々は、静かにその様子を見つめていた。

＊　　＊　　＊

同じ頃、セダンでは。

「アイザック君、お代わり！」

自室にこもりきりの那佳が、３杯ばい目のお茶ちや碗わんをイザベルに差し出していた。

「はいはい」

イザベルはしゃもじを使い、お櫃ひつのご飯を装よそって渡す。

「何か、いちいち食堂まで行くより楽でいいよね？　お手当もらえないことを別にしたら、謹きん慎しんも大だい歓かん迎げいだよ」

今夜のメニューは扶桑の典型的な晩ばん餐さん、魚の煮に付つけと野菜の煮に物もの、豆とう腐ふの味み噌そ汁しるに漬つけ物とご飯である。

「……無む駄だ飯めし食い」

イザベルは喜色満面でご飯を搔かき込む那佳を見て、ボソリと呟つぶやく。

「ん？　何か言った？」

那佳はたくあんをポリポリと嚙かみながら、イザベルの顔をのぞき込んだ。

「取り立てて」

「そ？」

こうして。

欧州はつかの間の平へい穏おんの、最後の夜を迎むかえようとしていたのだった。

僕は明日死ぬよ。

第２師団フレッド・アリングデール大尉

（ネウロイ攻こう勢せいの前夜に）

クレルヴォー郊こう外がいの農場

黄金こがね色に色づく前の小麦の穂ほが、風を受けてさざ波のように揺ゆれていた。

この農場の持ち主である男は、明け方から妻と娘むすめを伴ともない、クレルヴォーの町に卸おろすチーズの原料となる乳を搾しぼるために牛舎で働いていた。ガリアが解放され、６頭の乳牛とともにかつての家に帰ってきた農夫だが、牛も落ち着いて乳の出がよくなり、小麦の収しゆう穫かくも今年は期待ができそうで、ようやく平和を実感しかけているところである。近くの駐ちゆう屯とん地ちの騒さわがしいリベリリベリオン人アンたちも、平和の代だい償しようだと思えば我が慢まんができるというものだ。

とはいえ──

「あの音は？」

牛乳で満たされた桶おけを持ち上げようとした農夫は、先ほどから続く爆ばく音おんと、何だか分からぬ甲かん高だかい音に顔をしかめていた。

「新兵の部隊が来たっていうから、演習じゃないのかい？　朝っぱらからご苦労なこったよ」

農夫の妻は、しばらく音に耳を傾かたむけてから結論づける。

「新兵か。ケツの青い、しごかねえと使いものにならねえ連中なんざ、いくら送られてもなあ」

農夫は頭を振ふる。

「わざわざ海を渡って戦いに来てくれた人たちのことを、悪く言うもんじゃないよ」

週末の夜に村の酒場で働く農夫の妻は、リベリオン兵に好意的だ。兵士たちは村人連中よりもよほど金を落としてくれるからだ。

「そうそう、けっこう可愛かわいい兵隊さんもいるしね～」

すでに何人か親しい新兵がいる娘が、そばかすが可愛い頰ほおを綻ほころばせる。

「知ってる？　テキサスってところじゃ、端はしから端まで馬で３日も４日もかかる牧場があるんだってさ」

「兵士なんかとくっつけるためにお前を育てたんじゃねえぞ。ましてやリベリオン人なんぞと」

農夫は鼻白んだ。

「あら、リベリオン兵は気前がいいのよ。ビールだって奢ってくれるし」

「だいたい、移住したり戦地に行ったりで、この村には同年代の男なんて残ってないでしょが？」

妻と娘はあくまでもリベリオン兵の味方らしく、農夫は四し面めん楚そ歌かだ。

着ちやく弾だん音らしい──少なくとも、村人たちの耳にはそう聞こえた──音は、次し第だいに大きくなっていった。

「近いな」

農夫は呟いた。

「近過ぎないかい？」

妻の顔に不安の色が過よぎる。

「うちの畑の麦１本でも傷つけてみやがれ、司令部に捻ねじ込んで──」

農夫が憤ふん慨がいして腕うでまくりをしたその時。

熱線が小麦畑の西側を直ちよく撃げきし、熱波が畑の３分の１と農夫のお気に入りだった畦あぜ道みち、それに生け垣がきを焼き尽つくした。

牛舎の萱かや葺ぶき屋根も吹ふき飛び、農夫の手から牛乳の桶が滑すべり落ちる。

「……演習では、空くう砲ほうを使うんだよな？」

たっぷり10秒間、農夫の脳は目の前で起こっている事態を受け入れることを拒きよ否ひした。

「知らないわよ、そんなこと！」

妻の声が１オクターブ高くなる。

「馬ば鹿か言ってんじゃないの！　ネウロイよ！」

家の屋根の向こうに現れた巨きよ大だいな黒い物体を見て、娘が叫さけんだ。

「た、助けてくれ！　リベリオン軍！」

農夫は腰こしを抜ぬかしそうになりながらも、一目散に駆かけ出す。

「あんた！」

「父ちゃん！」

妻も娘も、一度も振り返ることなく農場を後にした。

＊　　＊　　＊

ホルツトゥム村西方２キロ　クレルフ河か畔はん

リベリオン陸軍第１１０歩兵連隊の静せい寂じやくは、突とつ然ぜん破られた。

普ふ段だんは欠伸あくび交じりで掩えん蔽ぺい壕ごうから川の向こうのカールスラント側を眺ながめているだけだった観測兵は、次々と打ち上げ花火のように地中から飛び出してくるネウロイを目まの当たりにして双そう眼がん鏡きようを取り落とした。

「ネウロイだ！」

我われに返った観測兵は、通信兵を振り返る。

「あれはこの前ヴェネツィアに出しゆつ没ぼつしたっていう、高速変形型!?」

もうひとりの観測兵が、頭上を通過しようとするネウロイを見上げて息を吞のむ。

「──何て数だ」

「こちらＣ班、こちらＣ班！　聞こえるか……くそ！　無線がイカレてやがる！」

通信兵がヘッドフォンをしたまま悪態をついた。

「お前、足は速いか!?」

古参の軍ぐん曹そうが、蒼そう白はくな顔の新兵の胸むな倉ぐらをつかんだ。

「は、はい」

新兵が震ふるえているのが、軍曹の手に伝わる。

「なら、本隊まで走れ！　走ってこの状じよう況きようを伝えろ！」

「んな無む茶ちやです！　飛んでるネウロイの方が速いに決まってるじゃないですか！」

「無茶でも何でも、この状況を本隊に伝えるんだ！」

軍曹は新兵を掩蔽壕から蹴けり出した。

「弾だん幕まくを張れ、突とつ破ぱされるな！」

すでにネウロイは上空を突破しつつあったが、それでも意地を見せようと、軍曹は部下に命じた。

最初に綻びを見せたのは、第14騎き兵へいグループと第99師団の間かん隙げきだった。

第14騎兵グループは第８軍団のジョーンズ少将の指揮下に、また第99師団は第５軍団のレナード・ジェロウ少将の指揮のもとにあった。つまり、別々の指揮系統に属していたため、ネウロイの今回の奇き襲しゆうに対し連れん携けいを取ることがほぼ不可能だったのだ。

さらにネウロイの攻勢は、空からだけではなかった。４足歩行型の群れが飛行型の来らい襲しゆうと時を同じくしてウール川を渡と河かし、第28師団を強襲していた。リベリオン兵は炊すい事じ兵から事務方までが銃じゆうを手に抵てい抗こうしたが、ほとんどの陣じん地ちは程ほどなく蹂じゆう躙りんされた。

最前線からやや後方に位置するクレルヴォーの町で指揮を執とるハリー・フラー大たい佐さは、この危機的状況を司令部に伝えようと奮ふん闘とうしていたが、その努力は空むなしかった。無線、電話回線ともに遮しや断だんされ、救きゆう援えんを呼ぶ手段は皆かい無むとなっていたのである。

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セダン基地

同じ頃ころ。

「平和だねえ」

依い然ぜん、謹きん慎しんを解かれていない那くに佳かは、窓の外の風景を眺めながら、お茶を啜すすっていた。

「一いち概がいにそうとは言い切れません」

急きゆう須すから緑茶を湯ゆ吞のみに注つぎ、給きゆう仕じをしているのは13号である。

「へ？　何で？」

茶色い薄うす皮かわに覆おおわれた温泉饅まん頭じゆうを頰ほお張ばった那佳は、13号の方を振り返る。

「現在、このセダン基地のレーダーに異状が発生しており、ネウロイが来襲したとしても、察知できない状態に置かれているのです。となると、観測部隊の目が頼たよりなのですが、無線と有線、双そう方ほうで障害が発生しており、連れん絡らくが取れません。そうした事情があり、ヴィスコンティ大たい尉いが北方、バーガンデール少尉が南方を哨しよう戒かい中です」

13号は説明した。

「そんな状況で私、こんなことやってていいのかな？」

那佳は顔をしかめつつも、４つ目の饅頭に手を伸のばす。

「謹慎中ですから」

と、13号。

「なんだよね～、でもさ──」

那佳は半ばやけ食いのように饅頭をお茶で流し込み、ホオッとひと息つく。

「ん、このお饅頭、おいしい」

「扶ふ桑そう出身の整備兵の方からいただきました。お好みの味ならよいのですが」

13号は入手経路を説明した。

「お好みお好み！　君も食べてみてよ」

那佳は饅頭をつまみ上げると、13号の鼻先に持ってくる。

「わ、私もですか？」

13号は戸と惑まどいを隠かくせない。とはいえ、しばらく前ならこんな表情を浮うかべることもできなかったのだ。那佳としては、この変化は嬉うれしい。

「ほら、あ～ん」

「あ」

つられて開いた13号の唇くちびるの間に、那佳は饅頭を押し込んだ。

「どう？」

「……甘いです」

「おいしいでしょ？」

「嗜し好こう品をあまり口にする機会はないのですが。はい、おいしいです」

13号は頷うなずいた。

「このお饅頭、本家に頼たのんで送ってもらおうかな？　そしたら、みんなに配れるし……街で売ってもいいかな？　扶桑名物ってことで、１つ１フラン？　１フラン20？」

那佳は商しよう魂こん逞たくましく、頭の中で算盤そろばんを弾はじき始める。

「黒くろ田ださん」

13号は声をかけた。

「謹慎は私たちが原因です。申し訳ありませんでした」

「原因はあの分からず屋だよ。気にしなくていいって」

「ですが、出しゆつ撃げきできないと手当が──」

「うん。まあ、実際にネウロイが出たら、出撃させてくれると思うけど、あれで意外と……でもなく強ごう情じようだし、どうかなあ？」

砂時計の砂が落ちるよりも早く、那佳の確信は失われてゆく。

「忌き憚たんのない意見を述べさせていただくと、過去の戦歴と照らし合わせたところ、ロザリー名めい誉よ隊長の復帰により現在、Ａ部隊の戦力は８％アップしています」

13号が追い打ちをかけた。

「うう……、名誉隊長が迷めい惑わく手当をくれるのは、ありがたいんだけどね」

那佳は極力、いい面を見る方向に切り替かえる。

「迷惑手当？」

「少佐が私に迷惑をかけたら、名誉隊長が私にお手当を支給してくれる約束なんだ」

「それは──何というか。すごいですね」

言葉に詰つまった13号は那佳の湯吞みにお茶を注いだ。

「ほんと、迷惑な分からず屋だよ……て、あちゃちゃちゃちゃ～！」

一気に飲み干そうとした番茶は意外と熱かった。

一方、迷惑な分からず屋は──

「伝令をパリとディジョンに送れ！　このままでは、耳と目と鼻を塞ふさがれておるのと同じじゃ！　セダン市役所にも、使いを出して警けい戒かい態勢を取るように依い頼らいするのじゃ！　市民の動どう揺ようを招かぬように、飽あくまでも予防的措そ置ちだと強調しておけ！」

無線室で通信の復旧を待ちながら、次々と指示を出していた。

「整備班はバッチリ、臨戦態勢ですぜ！」

整備班長が報告にやってくる。

「うむ。補給班は不測の事態に備えて、後方の基地に物資を回してもらえるように要よう請せいに向かえ！」

「もう差し向けました！」

基地内を忙いそがしく走り回っていた伝令兵が告げる。

「よろしい！　……名誉隊長、何か助言は？」

ハインリーケは、そばでニコニコ微笑ほほえんでいるロザリーを振ふり返った。

「ないわ。お手並み拝見というところだったけど、次期隊長としてよくやってるわ」

ロザリーは可愛かわいらしく頭を傾かたむける。

「まだ正式に指揮権を委い譲じようされてはおるまい」

からかわれているのか、それとも本気でそう評価されているのか判別できずにハインリーケは眉まゆをひそめる。

「で、ちょっと聞いておきたいんだけど──」

ロザリーは人差し指を立てた。

「黒田さん、このまま休きゆう暇か中にしておくの？」

「休暇ではない！」

ハインリーケが声を荒あららげたので、室内の兵が皆みんなギョッとなって振り返る。

「──謹慎中じゃ」

「猫ねこの手も借りたいほど忙しいのに、いいのかなあ～？」

ロザリーは猫っぽい手つきをして見せた。

「ネウロイが出現すれば、それ相応の判断は下す」

ハインリーケは踵きびすを返すようにして顔を背そむけた。

「意地っ張りさん。まるで交際相手に浮うわ気きされた女の子みたいよ」

ロザリーは回り込んで、ハインリーケの顔をのぞき込む。

「名誉隊長はいつからそのように意地の悪い性格になったのじゃ？」

ハインリーケは責めるような視線をロザリーに送った。

「やっと肩かたの荷が下りて、地が出たのよ」

ロザリーは満面の笑みを湛たたえ、ポケットから胃薬の瓶びんを取り出した。

「これを渡わたしておくわ。これからは、あなたに必要だろうから」

「本当に意地が悪い」

と、鼻を鳴らしながらも、ハインリーケは瓶の錠じよう剤ざいを口に放ほうり込んでバリバリと嚙かんだ。

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ヴェルサイユ　リベリオン軍最高司令部

この日、最高司令部の会議室では、歩兵の補ほ充じゆうについての会議が開かれていた。会議の途と中ちゆうに大佐が入ってきて、情報将校のストロング少将にメモを渡すと、少将はその内容を、確信が持てない表情でブラッドレー中ちゆう将じように伝えた。

「本日早朝、幽ゆう霊れい戦線に対し、ネウロイの総そう攻こう撃げきが開始されたとの報が」

「大おお袈げ裟さな。いつもの局所的な侵しん攻こうだろう？」

ブラッドレーはトレードマークになっている眼鏡めがねを押し上げて、一いつ笑しように付そうとする。

「……いや、ブラッド」

ウェストポイントでブラッドレーと同期だったアイゼンハワーは壁かべの地図を一いち瞥べつし、ひと呼吸置いてから頭かぶりを振った。

「アルデンヌはこちらの弱点とも言える場所だ。ただの散発的な攻撃と考えるのは危険だぞ」

「危険、ですか？」

控ひかえ目な性格のブラッドレーは、先を促うながすようにわずかに語ご尾びを上げた。

「ネウロイの意図は分からん。奴やつらに意図というものがあるとすればだが。とはいえ、その意図が知れるまで、手をこまねいている訳にもいかんだろう」

アイゼンハワーは考えをまとめようと、握にぎっていたペンの先でコツコツと机を叩たたく。

「まさか、地上部隊を動かすのですか？」

現状ではウィッチで十分に対応できると踏ふんでいるストロングが表情を曇くもらせる。

「第８軍団のミドルトンに援えん軍ぐんを。機き甲こう師団２個に加え、第５０６統合戦せん闘とう航空団Ｂ部隊のウィッチを送ろう」

この時点では、アイゼンハワーもこれが歴史に残る大攻勢であるとは考えてはいない。飽くまでも保険的な措置である。

「ディジョンのＢ部隊より、セダンのＡ部隊の方が遥はるかに幽霊戦線に近いのでは？」

ガリア全土の兵の配置図を頭に入れているブラッドレーが、異議を唱えた。

「Ａ部隊はリベリオン軍からの要請のみでは動かせんだろう？　まずはＢ、それで手に負えないようなら、パリのガリア軍司令部に状じよう況きようを伝え、Ａとの共同作戦を展開するさ」

「では、ウィッチに関してはその方針で。しかし、機甲師団２個となると、片方はジョージ・パットンのところから引き抜ぬいてこなければなりませんが、よろしいので？　やっこさん、絶対にゴネますよ」

ブラッドレーはさらに問題点を指し摘てきする。パットンとブラッドレーは古くからの友人だが、性格は正反対。慎しん重ちよう居こ士じのブラッドレーに対し、齢よわい六十にならんとするパットンは意気盛さかん、勇ゆう猛もう果か敢かんで自らの考えを押し通すためなら、他ほかの将軍との軋あつ轢れきなど、一いつ顧こだにしない。現にブリタニアのモントゴメリーとは犬けん猿えんの仲で、いつも間に入って苦労しているのはブラッドレーなのだ。

「君が直接ジョージに伝え給たまえ。アイクがこの戦争を指揮しているのだとな」

アイゼンハワーは断固とした調子でブラッドレーに命じた。

５分後。

ブラッドレーは渋しぶ々しぶ、ナンシーの第三司令部のジョージ・パットン中将に連れん絡らくし、電話口で怒ど声せいを浴びながらも、第10機甲師団をルクセンブルクへと向かわせる確約を得るのであった。

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それから少しして。

ディジョン基地、Ｂ部隊のウィッチたちの姿は、ブリーフィング・ルームにあった。

「現在、ヴェルサイユの司令部も情報収集に努めている段階にあり、正確な情報が下りてくることは期待できそうにない」

ジーナは部下を見回してそう告げていた。

「こちらからもサン・ヴィットやクレルヴォーの部隊と連絡を取ろうとしたが、例によって無線、有線ともに不調で状況は不明だ」

「となると、出たとこ勝負ですか？」

挙手して尋たずねたのは、マリアンである。

「いっつもそうじゃん」

頭の後ろで手を組み、机に脚あしを投げ出しているカーラが何を今さら、という顔をする。

「でもどうして私たちなんです？　セダンの方が戦線に近いですよね？」

ジェニファーも納なつ得とくがいかない、という表情を見せる。

「幽霊戦線を守っているのは、リベリオンの部隊だ」

と、ジーナ。

「リベリオン軍を救うのは、リベリオン軍ってことですね」

マリアンは我が意を得たり、とばかりにうんうんと頷うなずいた。

「つまらぬプライドに拘こだわるのは実に愚おろかだと思うが、上の判断だ」

「……愚かって言い切っちゃったよ、この人」

カーラが小さくため息をつく。

「構わない。ここだけの話だからな。とにかく、マンデルフェルトが一番激しい攻撃を受けているらしい。まずはそちらに向かおう」

ジーナはそう決断を下すと、そばに控えていたクハネック軍ぐん曹そうを振り返った。

「軍曹」

「はい。かねてのシミュレーション通りですね。カルラ・Ｇ・Ｅ・フォン・ローゼンにはすでに連絡済みです」

軍曹は頷く。

「必要ならば、ハリエット・ライムにも要請を。使える手札は、君の判断ですべて使って構わない」

「……やはり、いつもの来らい襲しゆうとは違ちがうと考えていらっしゃるのですね？」

「自分の感覚に従え。我が師オールド・ウルフの教えだよ」

ジーナはそう返すと、マリアンたちとともに鷹おう揚ように格納庫に向かった。

Ｂ部隊は北北東に向かい、幽霊戦線を目指した。

Ａ部隊がいるセダン基地はアルデンヌから数十キロ南西に位置するので、今の針路はちょうど彼女たちの鼻先をかすめる形になる。

「う～、重い」

空に上がって、真っ先に音を上げたのはカーラだった。

「仕方ないだろ？　持てる限りの弾だん薬やくを持ってきたんだからな」

カーラのすぐ右前方を飛ぶマリアンも、弾薬の重みのせいか、いつもよりも速度が出ていない。

中型なら20機以上。大型のネウロイでも５、６機は同時に相手にできる量の銃じゆう弾だんを携けい帯たいしているのだから、当然といえば当然だ。

「でも、コーラを半ダースも持ってくるのは自己責任よ」

と、涼すずしい顔で言ったのはジェニファー。華きや奢しやに見えるが、そこは海兵隊員。身体能力の高さは折り紙付きである。

「ぶ～っ！　ジェニファーにはコーラあげない」

カーラは唇くちびるを尖とがらせた。

「でも、本当にこんなに銃弾が必要なんですか──って、別に隊長の判断を疑っている訳じゃなくてですね！」

疑問を口にしかけたマリアンは慌あわてて言い添そえる。

「必要にならなければ、それに越こしたことはないさ」

ジーナはそう告げたものの、幽霊戦線が近づくにつれ、確信が強くなっていった。

「セダンと連絡は？」

ジーナはジェニファーに尋ねる。

「無線は通じませんね。周波数を変えていろいろ試ためしてはいるんですけど」

耳のインカムをいじっていたジェニファーは首を横に振ふった。

「あっちの基地に寄って、応おう援えん要よう請せいしますか？」

いつもなら決してしないような提案を、マリアンがする。

「……いや。時間が惜おしい。それに打つべき手は打ってある」

ジーナは答え、速度を上げる。

言葉にならない何かが、ジーナに危機を告げていた。

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ほぼ同時刻。

ディジョンの遥か北方に位置するベルギカのサントロン基地にも、司令部の幕ばく僚りようたちに先んじて行動を起こしたウィッチがいた。

ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さが、自主的に偵てい察さつ隊を送ることを決断していたのである。

ゲルトルート・バルクホルン大たい尉いとエーエリカ・ハルトマン中尉がライン川を越えようとするネウロイと遭そう遇ぐうするのは、その２時間ほど後のことだった。

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サン・ヴィットの町ではようやく繫つながった無線回線を通じ、ジョーンズ少将が上官である第８軍団長のミドルトンに向かって怒ど鳴なっていた。

「間違いなく総攻撃です！　最前線の部隊が押されて後退を余よ儀ぎなくされているんです！　援軍が必要です！　それも大量に！」

ミドルトンはといえば、ジョーンズの訴うつたえの半分も聞き取れていなかった。

『落ち着くんだ。援軍に関しては司令部に上じよう申しんしてある。まもなく、そちらに向かうだろう』

ミドルトンはジョーンズに答える。

「我々はそれまでどうすればいいんです!?　最前線のシュネーアイフェル高地の部隊は下がらせますか!?」

雑音に負けまいとジョーンズの声は自然と大きくなっていた。

『いやいや部隊を動かしてはいかんよ』

ミドルトンは「最前線のシュネーアイフェル高地の──」という部分を聞き逃のがし、第１０６師団全体の話だと受け取ると、半ば呆あきれたように続ける。

『一兵たりとも、持ち場を離はなれてはならん。シュネーアイフェルの部隊を下がらせて守備を固めるんだ』

ミドルトンはこの時、自分の言葉が最前線の兵士の柔じゆう軟なんな動きを縛しばる結果になった事実に気がつかなかった。

『それと、蓄ちく音おん機きの音を下げてくれないか？　君の声がさっぱり聞き取れん』

「シュネーアイフェルの部隊を下がらせて守備を固めるんだ──」という件くだりを聞き取れなかったジョーンズが憤ふん懣まんやる方ない表情で無線を切ると、そのやりとりをすぐ近くで耳にしていた『ル・タン』紙の特派員クローディアと、第９機甲師団長のウィリアム・ホッジ准じゆん将しようが顔を見合わせた。

「私、生きて帰れますかねえ？」

クローディアはホッジに尋ねる。

「ここから一番近いウィッチの基地は──」

ホッジはクローディアの質問には答えずに地図を見た。

「──セダンかサントロンか」

「セダンなら知り合いがいますよ！　この私が総そう攻こう撃げきだって伝えに行ったら──」

と、言いかけてハッと気がつく。

「……あ～、冗じよう談だんだと思っちゃいますね。別の人を送ってください」

「人望ないな」

「放ほっといてくださいよ！　自覚してるんですから！」

「援軍を待ってはいられない。ウィッチを呼ぼう」

ホッジは直ちに伝令兵を選出し、独断でセダンに向けて応援要請を放った。

だが──

オートバイでセダンを目指した伝令兵は、サン・ヴィットの西約30マイルのラ・ロッシュの地でネウロイに遭遇。知らせがセダンに届くことはなかった。

ネウロイの進撃の前に、サン・ヴィットは陸の孤こ島とうとなりつつあった。

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「突とつ破ぱされた！」

と、叫さけんだ古参の曹そう長ちようが一いつ瞬しゆん後、ネウロイの足の下に消えた。

シャーマン戦車よりも確実に一回りは大きい４足歩行型は、リベリオン軍の必死の抵てい抗こうにも拘かかわらず、進行速度を緩ゆるめはしなかった。

戦車、装そう甲こう車両、重火器類ともども、ネウロイの放つビームが破は壊かいし、炎えん上じようさせ、蒸発させてゆく。

兵士たちはにわか作りのタコツボから脚きやく部ぶを狙ねらうが、１、２本、足を粉ふん砕さいしたとしても再生が速く、大した足止めにもならない。

「中隊長、陣じん地ちにネウロイが侵しん入にゆうしました！　掃そう討とうできる数じゃありません！」

最前線の少尉が、何とか繫がった無線で後方にメッセージを伝える。

『直ちに援……を送……！　踏ん張……！』

中隊長の声は、途と切ぎれ途切れにしか返ってこない。

「いや、もう持たない！　弾薬がもうすぐ尽つきる！　俺たちごとここを吹ふき飛ばしてください！」

『バカ……言……な！』

「それしか手はないんです！」

『……お前た……とも……戦えた……とを誇ほこり……思う！』

「俺たちもですよ！」

通信遮しや断だん30秒後。

ワイラーに駐ちゆう屯とんしていたリベリオン歩兵中隊の迫はく撃げき砲ほうと対戦車砲は、砲弾の雨をワールハウゼンに降らせた。

こうして、ワールハウゼンの陣地守備にあたっていた小隊は、１名を残して全ぜん滅めつした。

＊　　＊　　＊

パリ司令部　教授の執しつ務む室

「リベリオン軍に慌ただしい動きがあるそうです。震しん源げん地ちは幽ゆう霊れい戦線とか？」

教授のもとに報告に訪おとずれたのは、ド・ゴール将軍付きの──王党派を支持する──若く野心に燃えた副官だった。

「幽霊戦線、かね？」

教授は読みかけのヴェルギリウスの本を閉じ、机の上にガリア東部の地図を広げる。

「ガリア軍でも、ここ数日の国境付近一帯での通信障害に強い懸け念ねんの声が上がっているが──」

「09：00の時点で攻撃の報があったのは、サン・ヴィット近辺とクレルヴォー、それにこことここです」

副官は地図上のいくつかの町村を指し示した。

「全面的な通信障害発生と同時に、数カ所への攻撃……」

教授は地図を睨にらむ。

「これを、連れん携けいの取れていない散発的な攻撃と判断するのは楽観が過ぎるだろうね。連れん絡らくが途と絶ぜつしている地点はすべて、ネウロイの攻撃を受けていると見るべきだ」

「となると、いつもの来らい襲しゆうとは規模が違ちがいますね。統とう率そつされた作戦行動のようです」

副官の顔から、いつも浮うかべている余よ裕ゆうの色が消える。

「となると。おそらく数時間内にリベリオン部隊は孤こ立りつし、半日持たずに全滅するだろう」

教授は椅い子すから立ち上がった。

「直ちに救出部隊を編制して出撃させるように、ド・ゴール将軍に進言しなくてはな」

「共和主義者のリベリオン人はお嫌きらいなのでは？」

副官は意外だと言いたげな表情を見せる。

「主義主張は違えども、死にゆく者を放ってはおけないだろう？　人間とネウロイに違いがあるとすれば、その点であると私は信じたいね」

教授は苦く笑しようした。

「あなたはカールスラント人並みにロマン派ですね」

副官は慇いん懃ぎんな物もの腰ごしで扉とびらを開く。

「知らなかったかね？　私が学生時代に発表した論文のひとつは、『疾しつ風ぷう怒ど濤とうの時代のカールスラント国民運動』というのだよ」

教授は足早にド・ゴールの部屋へと向かった。

＊　　＊　　＊

マンデルフェルト上空に到とう達たつしたＢ部隊の面々は、言葉を失っていた。

「ひどい」

カーラの顔から、笑えみが消える。

「ああ」

マリアンも息を吞のむ。

広がる焦しよう土ど。黒い地面の上にわずかに残る瓦が礫れきと戦車の残ざん骸がいが辛かろうじて、ここが人間の支配領域であることを示していた。

「ネウロイ！　11時方向！」

周囲の警けい戒かいを続けていたジェニファーが、８キロほど先を進むネウロイの集団を発見する。

「西に向かっている。中型が少なくとも10機。小型は数知れずか」

ジーナは固有魔ま法ほうのホークアイを用い、敵戦力を冷静に分ぶん析せきした。

「攻撃を開始する」

「了りよう解かい！」

Ｂ部隊は獲え物ものを発見した猟りよう犬けんのように、ネウロイを強きよう襲しゆうする。

逆Ｖ字の編隊を組んで真夏の太陽を背にするように大きく南側から回り込み、シールドの全面を強化してネウロイの群れに楔くさびを打ち込むように飛び込んで片っ端ぱしから破壊していった。

「遅おそいんだよ！」

先せん陣じんを切るマリアンが体を回転させ、間かん隙げきをすり抜ぬけるように飛ひ翔しようしながら銃じゆう弾だんを浴びせると、小型ネウロイは銀色の光と化して消える。

「中型は──」

ジーナはホークアイでコアに狙いを定め、慎しん重ちように１機１機、確実に墜おとしていった。

一度にこれほどの数のネウロイの相手をしたことのないＢ部隊ではあったが、ジーナの的確な指揮のもと、ネウロイは確実にその数を減らしてゆく。

15分後。

「ひゅう──」

最後の１機を仕留めると、カーラは額の汗あせを拭ぬぐった。

「弾だん薬やく、多めに持ってきて正解だったね」

「隊長の判断に間違いはないんだよ」

と、マリアンがカーラの頭を小こ突づこうとしたその時。

「まだだ」

ジーナがふたりを制し、ハイネルシャイト方面の山々の中腹を指した。

そこには空を覆おおう飛行型ネウロイと、木々をへし折りながら進む４足歩行型、それに数体の人型ネウロイの姿があった。

「今度は歩行型も一いつ緒しよ……」

今、倒たおしたネウロイの数倍の規模の群れである。ジェニファーは言葉を失った。

「やはり、西に向かっています。ここから西に直進すると、その先には──」

マリアンがジーナの傍かたわらにやってきて、視線で８時方向を示す。

「バストーニュか」

ジーナが低い声で呟つぶやく。

「銃弾もあらかた使ってしまいました。バストーニュで態勢を整えましょう」

ジェニファーが提案した。

「そうだな。バストーニュがまだ無事であれば、だが」

Ｂ部隊の面々は頷うなずき合うと、バストーニュを目指して速度を上げた。

＊　　＊　　＊

「やれやれ、ついてねえ」

第１０１空くう挺てい師団長代理マコーリフ准じゆん将しようは、ネウロイに完全に包囲されたバストーニュの街で絶望的とも言える守備に当たっていた。

実のところ、第１０１空挺師団の人員の大半が休きゆう暇か中だったのだが、バストーニュにネウロイが迫せまってきていることを知ったマコーリフは独自の判断で兵をかき集め、バストーニュに乗り込んでいたのである。

結果的に、この独断が街の人々の半数以上を救った。依い然ぜん、避ひ難なんは続いているが、第１０１空挺師団が到とう着ちやくしていなければ、ネウロイはバストーニュを蹂じゆう躙りんし、さらに西へと進んでガリアの奥深くまで侵しん攻こうしていたはずである。

とはいえ──

かつては美しかったこの街も、今はただの瓦礫の山。崩くずれた壁かべや石いし垣がきに身を潜ひそめた兵たちは、小しよう銃じゆうのみで反はん撃げきを試みている。

ネウロイのビームが輝かがやく度たびに、爆ばく炎えんが兵士たちを吹ふき飛ばす。それでも、第１０１空挺師団は戦い続けているのだ──救いの女め神がみであるウィッチたちの到着を信じて。

「踏ふん張れ！　もうすぐウィッチが来る！　それまで守り通せ！」

准将は圧あつ倒とう的な数の敵を前にしながら、部下を鼓こ舞ぶして回る。

挫くじけそうになっていた新兵たちも准将の姿を見ると勇気を振ふり絞しぼり、小銃のトリガーを引き続けた。

だが。

「准将、撤てつ退たい命令です！　ここはもう捨てましょう！　我われ々われのみでは無理です！」

唇くちびるを青くした下士官が、准将にしがみついた。

「無理か」

准将は葉巻をくわえ、パットンばりに吹かしてみせる。

「この街の住人には、聞かせられん台詞せりふだな」

「これ以上ここに留とどまっても、兵を徒いたずらに消しよう耗もうするだけです！　どうかご決断を！」

「いいか、よく聞け！」

准将は下士官の胸むな倉ぐらを摑つかんだ。

「ここで尻しりまくるようなへたれに俺がかける言葉はただひとつ！　くたナばりやツがれツ、だ！」

＊　　＊　　＊

「こちら、リベリオン陸軍第３６３戦せん闘とう飛行隊所属シャーロット・Ｅ・イェーガー大たい尉い、及およびロマーニャ公国空軍第４航空団所属フランチェスカ・ルッキーニ少尉。ディジョン基地、補給のため、着陸の許可を」

ロマーニャから北西に向かうシャーリーの眼前に、中世都市ディジョンとそれに付ふ随ずいするウィッチの基地が現れた。

「うわ～、きれいな街だね～」

と、ルッキーニが感かん嘆たんの声を上げる。

シャーリーたちのもとに、ミーナからの電報が届いたのは昨日のこと。

「手が空いたらサントロンに寄って頂ちよう戴だい」という短いものだったが、そのことが逆にシャーリーを不安にさせた。そして、その日のうちにロマーニャを発たち、こうしてガリアの地にいる訳である。

『着陸を許可する。ようこそ、大尉』

雑音が混じった声がすぐに返ってきた。

「感謝する」

シャーリーたちはディジョン基地に向けて高度を落としていった。

滑かつ走そう路ろでふたりを出で迎むかえたのは、クハネック軍ぐん曹そうだった。

「お久し振ぶりです」

「また来ちゃった」

敬礼する軍曹にルッキーニは笑顔を見せる。

「食しよく糧りようと弾薬を少し分けてもらえると有り難がたい」

シャーリーが軍曹にそう告げると、軍曹の指示を待たずに整備班員が動き出す。隙すきあらば、最速公認のウィッチ、シャーリーのＰ─51Ｄの調整の秘密を──言葉は悪いが──盗ぬすもうというのだ。

「サントロンに向かわれるのですか？」

軍曹はシャーリーに尋たずねる。

「ああ。何故なぜ分かった？」

シャーリーは逆に聞き返す。

「幽ゆう霊れい戦線、いえ、アルデンヌ方面でネウロイの動きがあるらしく、Ｂ部隊もそちらに出向いているので」

「そうか」

シャーリーは整備班員が持ってきたコーラの瓶びんに口をつけると、話題を変えた。

「ところで、宮みや藤ふじはまだこっちに着いていないのか？　医学校に行くのに、ディジョンを通るはずだろう？」

「予定では到着しているはずなのですが──」

軍曹の顔が曇くもる。

「クロステルマン元中尉のお屋や敷しきに、数日留まる心算つもりなのかも知れませんね」

軍曹は知らなかったが、この日は崖がけ崩くずれが起きた小さな村で、芳よし佳かは救助活動に当たっていた。

「だといいがな」

シャーリーは嫌いやな予感を払ふつ拭しよくできず、先を急ぐことにする。

「そろそろ行くよ、軍曹。宮藤がこちらに向かっているなら、途と中ちゆうでぶつかるかも知れない」

「芳佳、飛んでてくれたら見つけやすいのに」

ルッキーニが唇を尖とがらせる。

「それは言わない約束だ」

シャーリーはポンとルッキーニの頭を叩たたいた。

「大した情報もなく、申し訳ありません」

軍曹は済まなそうな表情になる。

「十分だ」

シャーリーは笑った。

この旧第５０１統合戦闘航空団の両名が、アルデンヌの戦いに参加する数時間前のことである。

＊　　＊　　＊

東の空からジーナたちが現れると、戦闘中にも拘かかわらずバストーニュのリベリオン兵たちの間から歓かん声せいが上がった。

にわか作りのバリケードを乗り越こえようとする４足歩行型を粉ふん砕さいしながら、ジーナたちは兵士の真ん中に着地する。

「みなさん！」

最初に出迎えたのは、右みぎ腕うでから血を流している若い中尉だった。

「民間人は？」

ジーナはまず市民の避難状じよう況きようを確かく認にんする。

「一部、取り残されたままです。街を出ることを嫌がる人たちもいますから」

中尉が説明したところに、葉巻を加えたマコーリフ准将がやってきた。

「５０６のジーナ・プレディ」

准将は無骨な右手を差し出す。

「本来なら軍楽隊の演奏で歓かん迎げいの意を示したいところだが、大したもてなしもできずに済まないな」

「お目にかかれて光栄です」

ジーナはマコーリフの手を握にぎり返した。

「ねえ、弾だん薬やくの補ほ充じゆうはできるかな？　ここに来るまでにかなり使ったんだけど」

カーラが中尉に尋ねる。

「こちらも弾薬が尽つきかけているところですが、搔かき集めてみます！」

中尉は腕の傷などものともせずに、駆かけ出してゆく。

「弾薬も、戦車も、兵も足りない。ところがネウロイの方は次から次へと湧わいて出やがる。まるで近くに新しい巣ができたか──」

「大型の母ぼ艦かんがひそんでいるか」

マコーリフの言葉の後をジーナが継ついだ。

「インカムに通信障害の影えい響きようが出ていて、セダンとは連れん絡らくが取れていないのですが、援えん軍ぐん要よう請せいは？」

ジェニファーが准将に質問する。

「セダンどころか、北東の拠きよ点てん、サン・ヴィットのジョーンズ少将とも連絡が取れていない。あっちに生き残りがいたとしても、ここと同じく包囲されているだろうな」

准将が唸うなると同時に、その背後でネウロイのビームが数世紀の歴史を持つアパルトマンを瓦が解かいさせた。

ジーナは右手のＡＮ／Ｍ２の銃じゆう口こうを無造作に上空の中型ネウロイに向けてトリガーを絞る。必殺の一弾は約８００メートルの距きよ離りを飛んで正確にコアを撃うち抜ぬいた。

「これが最後か」

ジーナは空になった弾倉を最後のひとつと交こう換かんする。

「いいニュースなんぞ、逆さにして振っても出てこないだろうと思っていたが──」

准じゆん将しようは目を丸くする。

「俺たちがさんざん手こずる中型をたった１発で仕留めるとは、さすがはウィッチということか」

「中ちゆう佐さだからですよ」

マリアンが我がことのように破顔した。

「改めて感謝する。これでうちの兵どもも、大いに士気が上がっただろう」

准将も笑えみを返す一方、ジェニファーが憂うれいの表情を見せる。

「問題は弾薬の絶対的な不足ですね」

先ほど見かけたネウロイだけでも、今携けい帯たいしている分の弾薬では防ぎ切れないことは明白である。その上、あとどれくらいの数のネウロイがこのバストーニュに迫せまっているのかは、見当もつかないのだ。

「その件だが、実はクハネック軍曹に頼たのんで手は打ってある」

ジーナはジェニファーの肩かたに手を置いた。

「デ・ブランク大尉。今からセダンに飛んでくれ」

「私がですか？」

ジェニファーは反論する。

「応援要請なら、一番速いマリアンが適任です」

「これは命令だ」

ジーナは頭かぶりを振ふった。

「向こうに着けば、何をするべきかは分かるはずだ」

「ねえ」

カーラが肩から下げていた麻あさの袋ふくろからコーラの瓶を取り出してジェニファーに持たせようとする。

「これ、那佳に渡わたしてきてよ」

「嫌よ」

ジェニファーは手のひらで瓶を押し返した。

「渡すのなら、自分で渡して。黒田さんをきっと、ここに連れてくるから」

「ああ、頼んだぞ」

マリアンがジェニファーにそう告げてからプッと噴ふき出す。

「──って、これじゃ今生の別れみたいだな」

「すぐに戻もどります」

ジェニファーはみんなの顔を見回すと、プロペラの回転数を上げて上空に舞まい上がった。

「任せたぞ」

ジーナは小さくなってゆくジェニファーに向かって小さく頷うなずいた。

「デ・ブランク大たい尉いを援護しろ！」

「１機たりとも大尉に近づけるな！」

ジェニファーを追おうと、小型ネウロイが集まるが、第１０１空くう挺てい師団の兵たちは、ありったけの銃じゆう弾だんを放ってジェニファーを援護する。

「カール大尉は北を、ルクシック中尉は南側の守りを固めろ。東からの敵は私が受け止める」

ジェニファーが南西の空に消えると、ジーナは指示を出した。

「行くぞ、中尉。地上近くから攻こう撃げきを仕し掛かける」

すぐにマリアンが行動を起こす。

「え、何で？」

彼女の言葉にカーラが首を傾かしげた。敵には４足歩行型が多い。上空から仕掛けた方が効果的なはずである。

「シールドでできるだけ味方をカバーするんだよ。上空からじゃ無理だろ」

「なあるほど」

カーラは納なつ得とくした。この戦いでは敵を倒たおすことと同じほど、味方の損害を減らすことが肝かん要ようなのだ。

「今週は戦死者ゼロの戦争安全週間だ」

マリアンは宣言する。

「……マリアンのジョーク、イマイチ面おも白しろくない」

カーラは唇くちびるをへの字にした。

「つべこべ言わずに持ち場につけえ！」

マリアンは吠ほえ、カーラを蹴け飛とばす振りをしてから、街の北側へと移動する。

「さあ。もうちょいとだけ、頑がん張ばろうか？」

「ともに戦おう、准将」

正面からこちらに、４足歩行型と高速移動の中型が迫って来つつあった。

准将とジーナは兵士たちと並び、トリガーに指をかけた。

息さえつければ、大隊に戻れるのですが。

ウィリアム・クレーグ

（シュネーアイフェル近きん郊こうの戦せん闘とうで死亡）

Ｂ部隊バストーニュ到とう着ちやくの30分ほど前。

１機のＣ─47輸送機が南西方面の空に現れて、ゆっくりと降下を始めた。そして、やや機首を上げた姿勢で滑なめらかに着地すると、その機体をセダン基地の滑かつ走そう路ろ上の格納庫に近い場所に停とめた。

「おい、ウィトゲンシュタイン少佐を呼んでこい」

整備班長が輸送機のハッチが開くのを見て部下に命じた。

セダンの誰だれもが、このハンシン・ユッカ２世と名付けられたＣ─47のことを知っている。１週間から10日に一度、通常の軍ぐん需じゆ物資からウィッチのリクエストに応こたえた贅ぜい沢たく品ひんまでを満まん載さいしてやってくるのだ。

「物資搬はん入にゆうの予定は４日後のはずでは？」

ハンシン・ユッカ２世から降りてきた小こ柄がらな女性に向かって、滑走路に大おお股またで姿を現したハインリーケが尋たずねかける。

「恐おそれていた事態がやってくる。いや、もう来てしまっている可能性が高いと言うべきか」

ハンシン・ユッカ２世のオーナー、カルラ・Ｇ・Ｅ・フォン・ローゼンは髪かみをなびかせながらゴーグルを外した。

「……話が見えんが？」

ハインリーケの柳りゆう眉びがひそめられる。

「プレディ中佐との、前からの取り決めなのよ」

イザベルとアドリアーナを連れて現れたロザリーが、腕うで組ぐみをして口を開く。

「一朝事ある時は、つまり、ＡＢ両部隊が団結して当たらねばならない重大事態が発生した時には、どちらかの基地にありったけの物資を搔き集めて、補給拠点にするという。あなたにも近々、説明する予定だったのだけれど」

「となると──」

ハインリーケは厳しい表情で、ロザリーとカルラの顔を見比べた。

「Ｂ部隊の連中は今、補給が不可欠なほどのネウロイと戦ってるってことだろ？」

アドリアーナがポキポキと指を鳴らす。

「私はディジョンのクハネック軍ぐん曹そうから連れん絡らくを受けて、こちらにやってきたんだ。ありったけという約束だったから、途と中ちゆう、シャンパーニュでも弾だん薬やくと食しよく糧りようを集めてきた」

カルラは一同に説明する。

「で、彼女たちはどこで戦ってるの？　通信班の話だと、ディジョン基地と全然、連絡がつかないらしいんだけど？」

そう尋ねたのはイザベルである。

「クハネック軍曹の情報によると、幽ゆう霊れい戦線のどこからしいが、こちらもそれ以上の情報はないよ」

カルラが答える。

「幽霊戦線って。ディジョンより、こっちの方がずっと近いだろうが？　パリの司令部、何やってるんだよ？」

アドリアーナは不ふ愉ゆ快かいそうな表情を隠かくそうともしない。

「そのパリとも通信不能だから、仕方ないんじゃない？」

イザベルが宥なだめた。

「私、もう一度確かく認にんしてくるわね」

ロザリーは無線室に向かう。

「ところで、能天気な黒くろ田だ中尉の姿が見えないが？」

カルラはあたりを見回してみんなに聞いた。

「絶賛軟なん禁きん中～」

気まずそうな顔をするハインリーケの横で、イザベルが鉄てつ格ごう子しにしがみついている仕草をする。

「人聞きの悪いことを口にするでないわ！」

ハインリーケは声を荒あららげた。

「自分で罰ばつしておいて、顔を見ないと不ふ機き嫌げんになるんだから難なん儀ぎな戦闘隊長だろ？」

同情なら大だい歓かん迎げいというように、アドリアーナが大袈裟に手を広げてみせる。

「つくづく、笑える揉もめ事の絶えない隊だな」

カルラは呆あきれたように首を振る。

「で、どうする？　Ｂ部隊は幽霊戦線のどこにいるんだ？　それが分からないと応おう援えんにも行けないぞ？」

アドリアーナが話を戻し、ハインリーケに視線を向けて右の眉まゆを上げた。

「情報が集まらぬなら、自ら収集に出向くしかあるまい」

ややあって、ハインリーケは決断を下し、アドリアーナとイザベルに向かって命じた。

「上がれるウィッチはすべて上がれ！　ヴィスコンティ大尉、バーガンデール少尉、大至急じゃ！　大たい尉いは戦線の南、エヒテルナッハ、クレルヴォー側から、少尉は北のマルメディ、モンシャウ側から。わらわもバストーニュ、ラ・ロッシュ方面を回る。よいな？　モタモタしている奴やつは飯抜ぬきじゃ！」

ハインリーケは一同に命じた。

「了りよう解かい！」

「うん」

慌ただしく整備班員が駆かけ回る中、両名は──イザベルはジョークで混ぜっ返したい様子がアリアリと顔に表れてはいたものの──ストライカーユニットが乗るハンガーへと向かう。

「お前ら！　気ぃ抜いてる暇ひまはねえぞ！　万ばん全ぜんの状態で飛び立てねえ整備をしやがった連中は、レンチでぶん殴なぐるからな！」

整備班長も本気でレンチを振ふり回す。

「こちらは私に任せて、あなたも出しゆつ撃げきして頂ちよう戴だい」

無線室から戻もどってきたロザリーが、ハインリーケに告げた。

「ディジョン基地との通信は？」

ハインリーケはロザリーを振り返る。

「やっぱり駄だ目め。まったくつかないわ」

ロザリーは首を横に振った。

実は同じ頃ころ、ディジョンでもクハネック軍曹が中心となり、セダンと連絡を取ろうと通信設備と格かく闘とうしていたのだが、それはロザリーたちが知るところではない。

「まさか、すでにやられ──」

一いつ瞬しゆん、燃え上がるディジョン基地の光景が頭を過よぎったが、ハインリーケは頭かぶりを振って否定する。

「──てはおらぬだろう。何せ、中ちゆう佐さはこのわらわが一目置くほどの指揮官なのだからな」

ジーナを誉ほめているのか、自分を誉めているのかよく分からない呟つぶやきを口にしたその時。

「……あ～、みなさん」

整備班長が一同の注意を引き、西の空を指さした。

「あれも、見覚えのある輸送機っすよね？」

見るとまた２機、こちらに降下してくる。

ハインリーケたちが見つめる中、着陸した輸送機はカルラの機体と並ぶようにして停止する。

「なあ、給油を頼たのむ！」

うちの１機から降りてきたのは、闇やみ商人のハリエット・ライムと、刑けい事じのサマンサだった。

金のためには右にも左にも節操なくつくハリエットと、友人の死の謎なぞを追い、休職してまで海を渡わたった熱血刑事。意外な取り合わせだと、誰の目にも映った。

「武器弾薬に食糧、あとスペシャル・リクエストのコーラも積んできたぞ」

以前、裏切ったことなど気にも留めない様子でハリエットは一同に笑いかける。

「コ、コーラまで頼んだ？」

顔が強こわばるロザリー。

「これ、明細な」

ハリエットはそんなロザリーの胸に、請せい求きゆう書の束を押しつける。震ふるえる指でめくりながらそれにざっと目を通すと、発注したのはクハネック軍曹らしい。ただ、請求先はロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネになっている。

「……半分はディジョンのジーナさんに請求することにしないと。ねえ、さっき渡した胃薬、まだ残ってるかしら？」

ロザリーは潤うるんだ瞳ひとみをハインリーケに向けた。

「ちょっといいか？」

カルラが進み出て、ハリエットに声をかける。

「君は輸送任務を請うけ負っている民間業者なのか？」

「民間で、しかもモグリだ。だが、ちょいと５０６には借りがあってね」

ハリエットは正直に告げ、白い歯を見せた。

「民間人、理解しているか？　おそらく行き着く先は激戦地。この任務、生きて帰れる保証はないぞ」

カルラは真しん剣けんな表情で質ただす。

「その代わり、褒ほう賞しようは大きいんでね。ぶっちゃけ、戦場まで届ければ、相場の５割増しって確約を軍曹から貰もらってる。いい儲もうけになりそうだから、仲間を連れてきた」

ハリエットは軽い調子で返した。

もう１機の輸送機のコクピットには無ぶ愛あい想そな男が乗っているが、彼の方はこちらに降りてきて挨あい拶さつする様子はない。

「そ、それはどうもありがとう。……って、そんな契けい約やくだったかしら？」

こめかみに指を当てたロザリーは、あとで契約書をよく確認しなくては、と心に刻む。

「彼は信用できるのか？」

カルラは見定めるような視線をコクピットに残っている男に向けたまま、ハリエットに聞いた。

「使える男だよ。腕うでは一流だ。でもって、何があろうと私を守る気でいる。自分の手で私を殺すために」

「何？」

カルラは眉をひそめる。

「……前に私が密売した抗こう生せい物ぶつ質しつの中に、不良品が交じっててね。そいつを使った子供が何人も死んだ。死んだ子の中に、あいつの妹がいた」

ハリエットは遠い目になった。

「あいつは誓ちかいを立てた。ネウロイを世界から一いつ掃そうしたら、妹の敵かたきを取ると。てな訳で、戦争が終わるまで、私は死ねないんだ」

「ああ、そうだな」

カルラは同じ「運び屋」として、腹蔵なく語るハリエットを信用したようだった。

「──ところで。何故なぜ、闇商人と刑事が一いつ緒しよにおる？」

ハインリーケが、腕組みをしてサマンサを睨にらんだ。

「ちょいとしたヒッチハイクさ」

サマンサは帽ぼう子しの縁ふちをピンと弾はじく。

「こっちに挨拶に行くって話したら、乗せてくれるって言うもんでね。お言葉に甘えたんだよ」

「……これに人間ひとり分の運うん搬ぱん料金も、入ってたりするのかしら？」

ロザリーは請求書をめくって確かく認にんする。

「けど、輸送機３機分の物資って、壮そう観かんっすねえ？」

部下に給油を命じながら、整備班長が頭を搔かいた。

「２機が落とされても、１機分は届けられるね」

と、不ふ吉きつな発言をするのは、もちろんイザベルである。

「燃料、３機ともに満タンです！」

給油を終え、整備班員が報告する。

「で、どこに運ぶ？　Ｂがいるバストーニュでいいのか？」

ハリエットはロザリーに尋たずねた。

「バストーニュ!?　ジーナさんたちはバストーニュなの!?」

ロザリーは思わず詰つめ寄っていた。

「何故、軍が把は握あくしておらぬ情報をそなたが!?」

ハインリーケもハリエットの肩かたを強く摑つかむ。

「あのな──」

ハリエットはハインリーケの手を払はらう。

「蛇じやの道は蛇へび。こっちには、闇商人独自の連れん絡らく網もうがあるんだよ。正規のルートで手に入らない情報だって、金に糸目をつけなきゃ手に入る。……って、この情報代も請求しておくか」

ハリエットはペンと紙を取り出し、それを見たロザリーの顔から血の気が失うせた。

「信じてよいのじゃな!?」

ハインリーケはもう一度確認する。

「もし間ま違ちがいやガセだったら、今回のブツ、すべてロハにしてやっていいぞ」

飽あくまで金に拘こだわる闇商人が、そこまで言うのである。蓋がい然ぜん性はかなり高いとハインリーケは判断した。

「目的地はバストーニュに決定じゃ！　物資もそちらまで輸送を頼む！」

ハインリーケはカルラとハリエットに向かって改めて要よう請せいした。

「了解した」

「毎度ご贔屓ひいきに」

ふたりはそれぞれの機に向かい、コクピットに乗り込む。

エンジンが起動し、プロペラが回転し始め、タキシングに入ろうとしたところに──

「輸送機には私が同乗します」

13号がやってきて、ハインリーケに告げた。

「物資を地上に投下する必要が生じた場合、誰だれか乗っていた方が効率がよいと判断します」

「お前はハリーの方に乗れよ。俺はフォン・ローゼンの方に回る」

と、13号に指示したのはサマンサだった。

「勝手に決めるでない！」

ハインリーケは反射的に異議を唱える。

「あ～、俺は民間人だし、聞いた話では『ガリアの子ら』はパリ司令部直属で、あんたに命令権はないんだったよな？」

サマンサはニヤリと笑った。

「加えて、この輸送機もあんたの命令で動いている訳じゃない」

「そうね。カルラさんは飽くまでも協力者だし、ハリエットさんとは私の個人的な契約だし」

ロザリーが頷うなずく。

「うぐぐぐっ！」

「では──」

「頑がん張ばれよ、戦せん闘とう隊長さん」

「乗るなら早く乗らんか！　置いていかれるぞ！」

反論できないハインリーケは、駆かけ足で輸送機に乗り込むサマンサと13号を歯ぎしりして見送るしかない。

「ところで──。この期ごに及およんで、ま・さ・か、黒田さんの謹きん慎しんを解かないとは言わないわね？」

ロザリーが済ました顔を改めてハインリーケに向ける。

「詮せん方かたあるまいな」

ハインリーケは視線を逸そらして頷く。もとより面めん目ぼくを保つために戦力を削けずるほど蒙もう昧まいではない。だが、簡単に割り切れるほど、大人でもなかった。

「わらわではなく、名めい誉よ隊長命令で中ちゆう尉いの謹慎の解除を」

ハインリーケはさっきロザリーに渡したばかりの胃薬の瓶びんを取り返し、中身を手のひらの上に出して飲み込んだ。

「意地っ張りさん」

ロザリーはクスリと笑い、イザベルに声をかける。

「イザベルさん！　悪いけど、急いで黒田さんを呼んできて！」

「喜んで～！」

ハンガーに飛び乗ろうとしていたイザベルは踵きびすを返して、那くに佳かの部屋を目指した。

「黒田さん」

イザベルはノックしながら声をかけていた。

「へ？　部屋から出ていいの？」

部屋の中から声が返ってくる。

「ネウロイの大だい攻こう勢せい」

「出しゆつ撃げきできるの？」

「うん」

「お手当出るの？」

「……たぶん」

「そこをはっきりさせて欲しいんだけど」

「いいから！」

イザベルは扉とびらを開き、強ごう引いんに那佳の手を摑んで引っ張った。

「黒田中尉！　た～っぷりと有給休きゆう暇かを取っておったのじゃ。それ相応の働きを見せい！」

那佳がやってくると、ハインリーケは開口一番、そう釘くぎを刺さした。

「え、有休？　え、有休？」

那佳は大事なことなので二度確認する。

「謹慎処分を下したなどと、わらわが上に報告したと思うか？　己おのれの無能を晒さらすようなものではないか？」

ハインリーケは鼻を鳴らした。

「じゃあ──」

「謹慎中の給金も支給される」

苦々しげだが、ハインリーケは認める。

「少しよう佐さ、愛してます！」

那佳はハインリーケに抱だきつき、頰ほおずりした。

「そなたが愛しておるのは金であろうが！　さあ、とっとと準備にかからんか！」

ハインリーケは真っ赤になって、那佳を突つき放した。

「はいはい！」

「……ったく、現金な奴やつじゃ」

ホクホク顔でハンガーに向かう那佳を見送ると、ハインリーケは整備班長を振ふり返る。

「わらわのユングフラウは？」

「準備万ばん端たん！　いつでもどうぞ！」

整備班長は親指を立てた。

「私も行くわ！　輸送機の護衛は任せて」

ロザリーもそう言うと、整備班員に自分のスピットファイアの準備を急がせる。

「あい分かった！　皆みなの者、出撃じゃ！」

ハインリーケは改めて宣言し、自分もハンガーに駆け寄ってストライカーユニットに飛び乗った。

５機のウィッチと、３機の輸送機がバストーニュを目指して空へと舞まい上がっていった。

セダン～バストーニュ間はおよそ65キロ。

輸送機の速度に合わせても、15分ほどで到とう達たつできる距きよ離りである。

「ねえ！　あれ！」

行程の半分ほどに達した時点で、イザベルが北東の空を指さして一同の注意を引いた。

「ん？」

そちらに顔を向けたハインリーケの目にも、近づいてくる機き影えいが映る。

牧草地の上を飛ぶウィッチらしきその機影は、３機の中型と多数の小型の猛もう追ついを受けていた。銃じゆう弾だんが尽つきているのか、機影は反撃せずに速度を上げ、ターンを繰くり返すのみだ。

「デ・ブランク大尉か!?」

そう気づいたのは、アドリアーナだった。

「大尉を救出する！」

「了りよう解かい！」

ハインリーケの命令で、那佳、アドリアーナ、イザベルがジェニファーのところに向かう。

「邪じや魔ま！」

まず、アドリアーナがフリーガーハマーでジェニファーの背後に張りつく中型のコアを露ろ出しゆつさせ、イザベルがボーイズ対装そう甲こうライフルでコアを射い貫ぬいた。

「お見事！　こっちもひと稼かせぎしないとね！」

那佳は快かい哉さいを叫さけぶと、ジェニファーの周囲に蠅はえのようにまとわりつく小型をＭＧ42で撃げき破はしてゆく。

「任せたわよ、みんな！」

と、ロザリーが輸送機の前方に回り援えん護ごに当たる一方、ハインリーケはやや後方に位置取って那佳たちのアシストに専念する。

「黒田中尉！　５時方向！」

ハインリーケは那佳の死角に中型が回り込むのを発見し、指示を出す。

「おおっと！」

那佳は振り返りざま銃弾を撃うち込み、コアを破は壊かいして中型を四散させる。

「指揮官らしくなってきたじゃない」

そんなハインリーケの指揮ぶりを見て、ロザリーは満足そうな笑えみを湛たたえながら、輸送機に近づいてくる小型を連続４機撃げき墜ついした。

とはいえ、敵は楽観できるほど少なくはない。

「こんなところで時間を取られるとはな！」

確実に数を減らしながらも、バストーニュ到とう着ちやくに遅おくれが出るのは否いなめない。アドリアーナの口から思わず愚ぐ痴ちがこぼれる。

「同感。でも素す通どおりできないよね。背後に回られて挟はさみ撃ちはごめんだし」

イザベルはまずは中型を落とそうと、装甲を削ることに集中する。

「ジェニファーさん!?」

最初にジェニファーのもとにたどり着いたのは、那佳だった。

「黒田……さん」

ジェニファーは那佳の腕うでの中に倒たおれ込むと、意識を失った。

「黒田中尉、大尉を地上に下ろして回収させる時間が惜おしい。彼女を抱いたまま飛べるか？」

ハインリーケがそう尋たずねたのは、黒田の回かい避ひの才を信じてのことである。

「もちろん！」

那佳は力強く頷いた。

＊　　＊　　＊

その頃ころ。

「そうか～、少佐はこんなもん引き揚あげていたのか～」

ミーナから連れん絡らくを受けてサントロンに向かっていたエイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉とサーニャ・Ⅴ・リトヴャク中尉は、地ち中ちゆう海かいで海の藻も屑くずと化したと思われていた扶ふ桑そう皇国海軍の戦せん艦かん大和やまとの甲かん板ぱん上で坂さか本もと美み緒おと対たい峙じしていた。

「こ、こんなものって」

歯に衣きぬ着せぬエイラの隣となりで、ひたすらサーニャが恐きよう縮しゆくする。

とはいえ──

「あ～っはははははは！」

久し振ぶりに会う坂本は、腰こしに手を当てて呵か呵か大笑した。

「ブリタニア海軍の力を借りて、サルベージしたんだ！　お陰かげでこの数か月、養成校の教官職との掛かけ持ちで大変だったんだぞ！」

坂本は引き揚げ後、改修の責任者になっていた。以前の大和と比べ、全体的な性能は底上げされ、もはや新生大和と呼ぶに相応ふさわしいものとなっているのだ。

「……全然、大変に見えないです」

「そ～ともいう」

と、サーニャとエイラ。

「はっはははは、そうか！」

坂本はまた笑った。

「……あの、芳よし佳かちゃんは？」

サーニャが尋ねる。

「ん？　つい一昨日おとといはペリーヌのところに厄やつ介かいになっていたみたいだから、そろそろ医学校に到着しているころじゃないか？」

坂本も、芳佳と静しず夏かが途と中ちゆうで足止めを食っていることは知らない。

「よかったな～、サーニャ」

「ええ」

エイラたちはホッとした顔を見せた。

と、そこに。

「やあ、お久し振りです」

「ようこそ、大和へ」

旧５０１のウィッチたちとは旧知の間あいだ柄がらである艦かん長ちようと副長が、エイラとサーニャが着ちやつ艦かんしたのを見てわざわざ甲板まで降りてきた。

「杉すぎ田た艦長と樽たる宮みや副長！」

ふたりを見たエイラが手を振った。

「宮みや藤ふじさんの様子が気になるようなら、ヘルウェティア医学校と連絡を取りましょうか？」

樽宮が提案した。

「お、話せるね～」

エイラは馴なれ馴れしく樽宮の肩かたに手を置く。

だが、そこに。

緊きん張ちようした面おも持もちの通信兵が電信室から駆かけてきて、杉田に報告した。

「艦長！　アルデンヌでネウロイが攻こう勢せいに出た模様！　現在、通信が混乱して、前線各部隊との連絡が取れません！」

「少佐、どうやら──」

「ああ、ミーナの予感は的中したようだな」

杉田と坂本は視線を交かわし、頷うなずいた。

＊　　＊　　＊

バストーニュの包ほう囲い網もうは、まったく綻ほころびを見せる気配はなかった。街を守備するリベリオン軍は１区画１区画、支配地をネウロイに奪うばわれていった。

「隊長、済みません、突とつ破ぱされました！」

「こっちもだよ！」

マリアンとカーラが、ジーナのもとに報告に戻もどる。

「後退する部隊を援護しろ」

ジーナは短く命じた。

「「了解！」」

マリアンとカーラは再び南北に散る。

「……これまでか」

マコーリフ准じゆん将しようは、すでに火の消えていた葉巻を石いし畳だたみの上に捨てた。

「まだだ」

ジーナは葉巻を拾い上げると、呆気あつけに取られ、開いたままになっていた准将の唇くちびるの間に押し込んだ。

「ここからの大逆転が、ハリウッド映画の醍だい醐ご味みだろう、准将？」

ジーナのマッチが、再び葉巻に火をつける。

「……あんたには勝てそうもないな」

マコーリフは噴ふき出すと部下に向けて再び吠ほえていた。

「聞いたな、腰こし抜ぬけども！　各自！　持ち場は忘れて、市民の安全と自分の命を守ることに専念しろ！　とにかく生き残れ！　勝機は必ず訪おとずれる！」

＊　　＊　　＊

パリ　連合軍西方総司令部

幽ゆう霊れい戦線への大攻勢に関する情報が──遅ればせながら──様々な経路で伝わり始めると、参さん謀ぼうたちは戦せん慄りつした。

「マルメディとクレルヴォーにネウロイだと！」

次々と入ってくるネウロイ攻勢の情報に、日ひ頃ごろ冷静なモントゴメリー将軍も言葉を失いかける。

そこにまた、ガリア軍司令部から伝令が運んできた悪いニュースが伝えられる。

「セダンの５０６基地、連絡取れません！」

「ビューリンゲン、通信途と絶ぜつ！」

ヴェルサイユのリベリオン軍司令部からこちらに移動してきたばかりの総司令官アイゼンハワーの声も、この混乱の中で次し第だいに大きくなっていった。

「バストーニュに第１０１空くう挺てい師団を回せ！」

「独自の判断ですでにバストーニュ入りしたようですが、連絡が途絶！　全ぜん滅めつの可能性あり！」

参謀のひとりが絶望の色を浮うかべる。

「パットンも向かっていますが、間に合うかどうか」

ブラッドレーは祈いのるような面持ちで、眼鏡めがねに指をやった。

「……いったいどうなっているんだ!?」

アイゼンハワーは唸うなる。

「我われ々われは欧おう州しゆう全土の解放はまもなくだと楽観していた。それが間ま違ちがいだったというだけのことだよ」

ド・ゴールは動かせるだけのガリア陸軍を国境に向かわせていたが、間に合うかどうかは微び妙みようなところだ。

眼前の地図上では×印の数が、ガン細さい胞ぼうが増ぞう殖しよくするように増えつつあった。

＊　　＊　　＊

「ひいっ！」

ひとりの兵士がネウロイの近づいてくる気配を感じ、目を瞑つぶってトリガーを絞しぼっていた。

銃じゆう声せいに釣つられたかのように、経験の浅い新兵らがネウロイめがけて一いつ斉せいに砲ほう火かを浴びせようとする。

だが、ネウロイの動きは、常人の反応速度より遥はるかに速い。新兵たちが放った銃じゆう弾だんは掠かすりさえせずに、一部は瓦が礫れきを砕くだき、また一部は石畳で跳はね、街灯に弾はじかれて味方のそばに着ちやく弾だんし、残りは空へと消えてゆく。

「味方に当たる！　無む駄だ撃うちするな！」

新任の少しよう尉いが声を裏返らせて怒ど鳴なった。

「こういう手合いが出るのは仕方がねえんですよ。実戦が初めての奴やつだって多いことですし」

古参の軍ぐん曹そうが少尉に苦言を呈ていする。

「分かっているさ。けど──」

少尉は頷き、ジーナがシールドを展開しながら市民の避ひ難なん誘ゆう導どうをする姿に憧しよう憬けいの目を向けた。

「尊敬するウィッチの前で、無様な姿は見せたくない。そんなもんだろう？」

「ネウロイが押し寄せてくるよ」

少し離はなれたところでは、若い兵士が瓦礫の陰で四し肢しを胎たい児じのように曲げて縮み上がり、銃を抱かかえたままギュッと目を閉じていた。

「僕は死ぬ。ここで死ぬんだ」

「黙だまれ！」

そばにいた兵が、苛いらついて若い兵士に摑つかみかかろうとする。

「こら、駄目だって」

それをそっと止めたのは、カーラだった。

「誰だれだって新兵だったことがあるでしょ？」

カーラは恐きよう慌こうを来きたしている新兵の前にペタンと膝ひざを突ついて座り、顔を覗のぞき込む。

「君だけを狙ねらってる訳じゃないよ。って言っても、怖こわいものは怖いよね。ちょっとの間、こうしててあげる」

「……あ」

抱だき締しめられた新兵は、涙なみだを流し続けて赤くなった目を大きく開いた。

「こんなところにいたくない」

新兵は顔をクシャクシャにして訴うつたえる。

「分かるよ。でも、君がここにいることは無意味じゃないと思うんだ、きっと」

カーラは母が子供にやるように新兵の頭を撫なでた。

「君がここにいるお陰かげで、君が大切に思っている誰かが傷つかないでいられるかも知れない。君の子供や、ひょっとしたら孫が、こんな怖い思いをしなくて済むかも知れない。そう考えれば、無駄じゃないでしょ？」

新兵の震ふるえがゆっくりと止まっていった。

「もう少しだよ。こんなこと、もう少しで終わるから」

カーラはコーラを新兵に渡わたした。他ほかはすべて、傷ついた兵や街の子供に渡してしまっていたので、最後の１本である。

「パニックが広がるのを抑おさえてくれたな。感謝する」

軍曹がカーラに囁ささやいた。

「でも、騙だましたみたいな気分」

カーラは呟つぶやき、空を見上げる。

「ジェニファーだけでも生き延びてくれて良かったよ」

「あたしの家に何すんだい！」

日ひ傘がさを振ふり回した老婦人が、上空のネウロイに向かって声を嗄からして怒鳴っていた。

「待て待て、ばあさん！　危ないだろうが！」

それを必死になって止めているのはマリアンである。

「あたしの家なんだよ！　思い出が詰つまった！　あの家がなくなったら──」

老婦人はやせ細った手を、半ば倒とう壊かいしかけた家の方に伸のばした。

「孫たちはどこに帰ればいいんだい？」

「あんたのとこに戻ってくるさ！　だからあんたは死ぬな！」

マリアンは老婦人を引きずるようにして、ネウロイが迫せまる建物から遠ざける。

「母さん、こっちに」

中年の男が姿勢を低くしたまま走ってきて、老婦人の腕うでを握にぎった。

「済みません。今、下がらせますから」

男はマリアンに頭を下げる。

「いや、確かに無む茶ちやだが、おばあさんの勇気には感心するよ」

マリアンは老婦人を労いたわるように、その背中をポンと叩たたいた。

「お孫さんたちも鼻が高いだろうな」

「……孫は全員、戦死しているんです」

髪かみに白いものの交ざった男は、疲つかれた顔でマリアンに説明した。

「さあ、行こう。これ以上迷めい惑わくをかけたら駄目だよ、母さん」

「でも孫たちが──」

老婦人は息子むすこに訴える。

「あの子たちのことはもう、心配いらないから」

「……そうかい？」

「ああ……ああ、心配ないとも」

男は震える声で説得すると、老婦人を抱だき抱えるようにして避ひ難なん所じよに向かった。

「どうして──」

マリアンは老婦人の家の前に立ち塞ふさがり、近づいてくる４足歩行型ネウロイに銃弾を浴びせた。

「どうしてお前たちは何もかも奪うばおうとするんだよ!?」

マリアンの叫さけびは、建物が次々と崩ほう壊かいしてゆく音に搔かき消された。

「准じゆん将しよう、いい加減に下がってください！」

涙目でマコーリフ准将にすがりついていたのは、休きゆう暇かを早々に切り上げられ、無む理り矢や理りバストーニュまで同道されられた副官だった。

「退ひけねえな。ここにどれだけの市民が残っていると思ってやがる？　その命を守れねえようじゃ、遥々大西洋を渡った甲か斐いがないだろうが？」

「でも、准将が下がってくれないと、私も下がれないんですよ！　そもそも、休暇中のはずなのに、何でこんなところに来ちゃったんです!?」

副官は訴える。

「るっせえ！　年とし端はもいかねえウィッチが体張ってんだぜ！　今、とんずらこいたら、星条旗でケツ拭ふくのと同じだろうが！」

ＤＣ生まれでウェストポイントを出ているマコーリフの柄がらの悪さは、空挺師団の猛も者さどもを束ねるために身につけた一種の処世術──のはずだったが、いつの間にか、このふてぶてしさは彼の本質となっていた。

「銃弾が尽つきたら、銃を振り回して戦え！　銃が折れたら、こぶしで戦え！　こぶしが潰つぶれたら、足で蹴けれ！　足が折れたら、歯で嚙かみつけ！」

「無事に生き延びたら、転属願を出しますからね！　絶対出しますからね！」

副官は怒鳴ると、カービン銃を握り直す。

「お前らも！　こんな上官に仕えてみろ～！」

副官の怒いかりは、いい意味でネウロイに向かった。

＊　　＊　　＊

「どうじゃ？」

ハインリーケは５００メートルほど先行するイザベルに、インカムを通じて話しかけた。

『うん、辛かろうじて』

イザベルの声が答える。

幸い、この距きよ離りなら障害も──雑音は相変わらずひどいが──少なく、インカムも使用可能なようだ。

「でも、まだバストーニュとは連れん絡らくが取れないわね」

と、ロザリーが憂うれいの色を見せる。

「もう少し近づけば、何とかなるって」

アドリアーナがみんなを元気づけようと、努めて明るく声をかける。

と、その時。

「……う、うん」

那佳の腕の中で、ジェニファーが目を覚ました。

「私──？」

ジェニファーは、自分がどこにいるのか分からないという表情を浮うかべる。

が、数秒後。

「みんな!?　みんなは無事!?」

ジェニファーは取り乱し、那佳に抱かれたまま身を捩よじった。

「わわわっ！　ちょ、ちょっと大人しくして！　ジェニファーさんのストライカー、エンジン止まってるんだから！　暴れたら落っこちるって！」

那佳は慌あわてて、一いつ瞬しゆん、錐きり揉もみ状態になりかけ、ジェニファーの胴どうを抱え込む姿勢を取る。

「ご、ごめんなさい」

冷静さを取り戻もどし、どうにか墜つい落らくを免まぬがれたジェニファーは、ハインリーケを見た。

「どのくらい気を失っていました？」

「30秒ほどじゃ」

ハインリーケは答えたが、これは噓うそだ。

ジェニファーを追ってきたネウロイを掃そう討とうし、13号の手を借りて輸送機から弾だん薬やくを空中で補ほ充じゆう。かれこれ10分はかかっているが、今のジェニファーに真実を突きつけるほど、ハインリーケは非情ではない。

「もう大丈夫、自分で飛べます」

ジェニファーはそう告げて魔導エンジンを起動し、那佳から離れた。

「おいおい、大丈夫な訳ないだろ？」

アドリアーナが顔をしかめて気き遣づかう。

「そうじゃ。ここから先はわらわたちに任せ、セダンに戻るがよい」

ハインリーケが南西を指さして命じた。

「そんなことはできません」

ジェニファーは頑かたくなに首を振る。

「今のそなたは疲ひ労ろうしきっておる。足手まといになるだけじゃ」

ハインリーケはガンとして受けつけない。

「それでも、約束したんです！」

ジェニファーも譲ゆずらなかった。

「みなさんを連れて、バストーニュに戻るって！　だから！」

「ならん！　これは命令じゃ！」

酷こくなようだが、ハインリーケの方が正論である。

だが──

「黒田さんは！」

ジェニファーは那佳を指さした。

「命を懸かけて私を救ってくれました！　私だって！」

「黒田が助けた命を無駄にするな、と言っておるのだ！」

ハインリーケはジェニファーの肩かたを強く摑つかんだ。

「分かってます！　でも！」

ジェニファーはハインリーケの手首を握り返す。

「私は仲間に託たくされたんです！　私を信じて、待っている人たちがいるんです！　少しよう佐さ、あなたが私の立場なら、きっと同じことをするはずです！」

「っ！」

ハインリーケは真しん摯しな瞳ひとみに気け圧おされ、やがて苦く笑しようした。

（やれやれ。次期隊長という周囲の目に萎い縮しゆくし、己おのれの描えがく立派な隊長像に振ふり回され、グリュンネ少佐のやり方との違ちがいに惑まどい、挙げ句、仲間を守ろうとした黒田中ちゆう尉いに当たり散らした。つくづく、器うつわの小さいことよ。そうじゃ、デ・ブランク大尉。わらわが同じ立場なら──）

ハインリーケは仲間たちの顔を見る。かけがえのない同志たちを。

（ああ、わらわも同じことをする。たとえ、それが間違っておると分かっておっても。グリュンネ少佐も、ヴィスコンティ大尉も、黒田中尉も、バーガンデール少尉も、きっとわらわのために同じことをするが故ゆえに）

「……あい分かった。同道を許可する」

ハインリーケは降参だというように両手を上げた。

「はあ、や～っと少佐も人の言うことに耳を傾かたむけられるようになりましたか？　人間ちっちゃいから、ここまで教育するの、大変だったよ」

と、ため息をついて見せたのは那佳である。

「了りよう見けんが狭せまかったことは認めるが、貴様だけには言われとうないわ！」

ハインリーケはしっかり突つっ込んでおいてから、ジェニファーに声をかける。

「その強ごう情じようさ。そなたを拉ら致ちしたキーラ某なにがしもさぞ、手を焼いたであろうな」

「はい！」

やっとジェニファーの顔に、いつもの優やさしげな笑えみが戻ったその時。

『ねえ』

先行するイザベルから、インカムを通じて連絡が入った。

『正面。みんなもあれを見た方がいいと思う』

「うわっ、何！」

「あれを──突とつ破ぱしてきたというのか？」

那佳とアドリアーナは息を吞のむ。

ようやくバストーニュが視界に入る地点にまでたどり着いた。だが、そのバストーニュは、黒雲のような渦うずを形成する無数のネウロイに囲まれていた。

「すごいね、ジェニファーさん」

那佳は改めてジェニファーを見つめる。

「あんな、日曜の浅あさ草くさの映画館前みたいなの、通ってきたなんて」

「出た。意味不明な黒田さんの扶桑ローカル・ジョーク」

イザベルが突っ込みながら戻ってきて、みんなと合流した。

「いや、ジョークじゃなくて。ほんとに浅草ってあのくらい人で溢あふれてるんだってば！」

まだ足あし下もともおぼつかない頃ころ、両親に連れられていった記き憶おくである。那佳が映画に惹ひかれるようになった、きっかけでもある。

「って、アイザック君のジョークの方が意味不明だよね!?」

那佳は反はん撃げきに出た。

「僕のは意味不明じゃないよ。空気を凍こおらせるだけ」

イザベルは胸を張る。

「か、確信犯だったの!?」

那佳は呆気あつけに取られた。

「よさんか」

ハインリーケがボケと突っ込みの間に割って入ると、ネウロイの渦を指さす。

「黒田中尉、生憎あいにくとあれは人ではない。易やす々やすと道を空けてはくれぬぞ」

『けど、あれを突破しないとＢ部隊のところに荷を届けられないんだろ？　おいおい、悪い冗じよう談だんだな』

輸送機のハリエットが嘆たん息そくした。

『まったくもって同感だ』

と、カルラも認めざるを得ない。

「ねえ、来るよ！」

イザベルが、中型数機が渦を抜ぬけ出してこちらに向かってくることに気がついた。

中型は途と中ちゆうで速度を急激に上げると二手に分かれ、一方はウィッチたちの下方を潜くぐるようにして輸送機を目指す。

「くっ！　輸送機に目をつけたか！　黒田中尉、バーガンデール少尉！　輸送機をシールドでカバーせい！」

ハインリーケは那佳とイザベルを反転させて守りにつかせ、自分とアドリアーナで正面のネウロイと対たい峙じする。

「こりゃさっきよりキツいな！」

フリーガーハマーのロケット弾だんで次々と中型のコアを粉ふん砕さいしていきながら、アドリアーナはハインリーケに声をかける。

「早々と弱音か!?」

アドリアーナを援えん護ごするハインリーケが珍めずらしく軽口で返す。

「まさか？　楽しくなってきたってことさ！」

「久しぶりに気が合ったのう！」

ふたりは競きそい合うように、絶え間なく来らい襲しゆうするネウロイを撃げき墜ついしていった。

一方。

「ジェニファーさん、いける？」

那佳はシールドを展開して防ぼう御ぎよに専念しながら自分のＭＧ42をジェニファーに渡わたしていた。ジェニファーのＡＮ／Ｍ２重じゆう機き関かん銃じゆうはここに来るまでに撃うち切り、残弾数がゼロなのだ。

「足手まといにはなりません」

ジェニファーは答える。

「むしろ、黒田さんが心配？」

と、口を挟はさんだのはもちろんイザベルだ。

「先生～、アイザック君が意地悪します！」

那佳はハインリーケに訴うつたえた。

「誰だれが先生じゃ！　また謹きん慎しんじゃぞ！」

ハインリーケはそう怒ど鳴なり返すと、自らアドリアーナとともにネウロイの渦に突とつ破ぱ口こうを開く楔くさびになろうと前進する。

だが、ネウロイもそう易々と進ませてはくれない。

１機倒たおせば、また１機、地下に潜っていた中型が飛び出してきてハインリーケたちの前に立ち塞ふさがる。すでにロザリーを除くＡ部隊のウィッチ全員が、これまでの戦いで撃墜した数以上のネウロイを墜おとしていた。

「ちっ！　シールドの限界が近い！」

ビームの驟しゆう雨うで赤しやく熱ねつ化するシールドを見て、アドリアーナが舌打ちする。

「ええい！　蠅はえのように煩わずらわしい！」

ハインリーケも輸送機を狙ねらうネウロイを食い止めるのに精せい一いつ杯ぱいというところだ。

「これだけの数。どこかに母ぼ艦かん型がいるはずだけど？」

ロザリーはあたりを観察するが、母艦は渦のさらに奥にいるのか、発見することができない。

「アイザック君、そっちそっち！」

「黒田さん、後ろだってば！」

那佳たちはシールドで輸送機を守るのに忙いそがしく、なかなか反撃態勢に移ることができない。

それでも完全にはネウロイのビームを防ぎきるのは難しく、３機の輸送機は傷ついてゆく。

『右う翼よくのエンジンが被ひ弾だんした！』

カルラが叫さけび、ハンシン・ユッカ２世の高度が徐じよ々じよに落ち始めた。

『こっちもだ！　修理代は別に請せい求きゆうするぞ！』

ハリエットの機体も黒い煙けむりを上げている。

「このままじゃ──」

ジェニファーが肩かたで息いきをしながら、ハンシン・ユッカ２世に激げき突とつしようとする中型を何とか撃ちとったその時。

「え？」

那佳は自分の目を疑った。

もう１機の輸送機が指示もなしに速度を上げ、自分の横をすり抜けるようにして前に出たのだ。

「ちょ、ちょ、ちょっと！　駄だ目めだって！」

『あんたらは行け！　兵士を、ウィッチたちを救え！』

輸送機のパイロットが、インカムを通じて一同にメッセージを送った。

「何をする気だ！」

ハインリーケが輸送機の前に回ろうとするが、輸送機は速度をさらに上げた。

『こういう場面でやることは決まってる！』

輸送機はネウロイの群れが形作る渦の「壁かべ」に向かって突っ込んでいく。

「みんな、離はなれて！」

何が起こるのか気がついたロザリーが、全員を待たい避ひさせる。

「ほら、黒田さん」

思わず輸送機の方に向かおうとする那佳の腕うでを引っ張って下がらせたのはイザベルである。

『お前らは道連れだ！』

輸送機は無数のネウロイに飲み込まれ、数秒後──

閃せん光こうとともに散った。

爆ばく風ふうを伴ともなう凄すさまじい衝しよう撃げき波はが、離れていた那佳たちのバランスをも崩くずさせる。

「自爆……」

ハインリーケは呟つぶやいたが、聴ちよう覚かくをやられ、その自分の声さえどこか遠くから響ひびいてくるような感じがした。

輸送機が搭とう載さいしていた弾薬が、機体を貫かん通つうしたビームで誘ゆう爆ばくしたのである。

「今よ！」

すかさず命じたのはロザリーだった。

中型、小型、１００機近くを巻き込んだ爆発は「壁」に大きな穴を開けた。輸送機とウィッチたちにとっては、恰かつ好こうの突破口である。

ウィッチ全員が無言でこの指示に従った。

そして。

「馬ば鹿か野や郎ろう……」

ハリエットは操縦桿かんに額を押し当てていた。

「妹の仇かたき、討うつんじゃなかったのか？」

「感傷は後にしましょう」

13号が震ふるえる肩にそっと手を置く。

「……ああ。それが手た向むけだな」

ハリエットは赤い目を拭ぬぐおうともせず、操縦桿を引いて機体を立て直しにかかった。

＊　　＊　　＊

その頃。

バストーニュの市民とリベリオンの空くう挺てい師団は数ブロックの狭せまい地域に押し込まれていた。

「おい、コーラ１本寄よ越こせ！」

シールドを張りながら、マリアンは肩を並べるカーラに手を差し出した。

「ないよ」

こちらも数少ない銃じゆう弾だんで近づいてくる４足歩行型を牽けん制せいしながら答える。

「お前、いつも無駄に持ち歩いてるだろ!?」

「もう全部飲んじゃった」

「マジか！」

「だいたい、マリアン、コーラ嫌きらいじゃん？」

カーラは唇くちびるを尖とがらせた。

「コーラだけじゃなく炭酸全ぜん般ぱん！　飲んで高速で飛ぶと、胃がこう、下がる気がするんだよ！」

マリアンは手のひらでへそのあたりを示す。

「それに嫌いなのはコーラじゃない、お前だ。でも、何か腹に入れないと、そろそろ限界なんだって！」

「前に那佳からもらった飴あめ残ってるけど、舐なめる？」

「もらう」

「舐めかけだけど」

カーラは自分の口から、溶とけてベトベトになった飴を取り出した。

「いらん！」

マリアンが突つっ返そうとしたその時。

「……親玉っぽいの来た」

カーラは東の牧草地に、小高い丘おかのようなものが現れてくるのに気がついた。

それはジーナたちがいる市街の中心部から２キロほどの位置に大地を割り裂さくように現れると、ゆっくりと前進を始めた。今まで、ジーナたちが目にしたことのない、地中移動型の母艦ネウロイだ。

母艦ネウロイの周囲の地面からは次々と中型ネウロイが出現し、その数はあっという間にＢ部隊がこれまでに倒した中型の数を上回った。

「そんな」

「あり得ねえ」

それは、ここまで戦ってきた空挺師団員を絶望させるに十分な光景だった。

しかし──

「あれは何に見える？」

ジーナがマリアンたちのところまでやってきて、母艦ネウロイを指さした。

「空母のブリッジ、ですかね？」

首を捻ひねりながらもマリアンが答える。

「そっかな？　私には煙えん突とつに見えるけど……あ、でも、那佳なら積み重ねた金貨だって言うね、きっと」

カーラが笑った。

「でなければ、イルカの背びれ──」

ジーナはそう言いかけて途と中ちゆうで眉まゆをひそめ、訂てい正せいした。

「──いや、シャチだな。前言は撤てつ回かいする」

「隊長、イルカとシャチの背びれ、区別がつくんですか？」

マリアンが尊敬の目を向ける。

「いや、一向に」

これを聞いて、周囲の兵が思わず噴ふき出した。絶望から緊きん張ちようしていた空気が、これでやや弛ゆるむ。

「……そろそろスクリーンに『ＴＨＥ　ＥＮＤ』の文字が出る頃ころ合あいか？」

母艦を凝ぎよう視しするマコーリフ准じゆん将しようはそれでも、悲観的な表情を崩さない。

「ああ、准将」

ジーナは准将を振ふり返り、頷うなずいた。

「だが、リベリオンが誇ほこるハリウッド映画はハッピーエンドがお似合いだ」

「だが──」

「敵がわざわざ弱点を晒さらしてくれた。これを勝機と言わずに何と言う？」

反論しようとする准将を制し、ジーナ・プレディはバストーニュ到とう着ちやく以来、初めての満面の笑えみを見せた。

ひとつになった私たちをなめるな！

黒田那佳中ちゆう尉い

幽ゆう霊れい戦線最南部の小さな町は、逃にげ惑まどう市民とネウロイに応戦する態勢を整えようとする兵士とで、混乱の極きわみにあった。

爆音と罵ば声せい、悲鳴と戦車のキャタピラー音が渾こん然ぜん一いつ体たいとなり、鼓こ膜まくを麻ま痺ひさせる。

「何ともタイミングの悪い。これからブリタニアの支し援えん者と会うというのに」

研究データを詰つめた鞄かばんを抱かかえた馬ま伏ぶせ博士は、隠かくれ家にしていたホテルを出ると、この地で接せつ触しよくするはずだった男の姿を捜さがした。

だが、そんな馬伏の前に現れたのは、黒いコートを肩かたに羽織った女だった。

「私を捕とらえに来たのかね？」

コートの下から銃じゆう口こうが覗のぞいているのを見て、馬伏はやれやれというように首を振る。

「おいおい、私もガリア政府からは指名手配の身だぞ？」

キーラは笑い返し、人通りが比ひ較かく的てき少ない路地裏に入るように馬伏を促うながした。

「ただ、けじめをつけに来ただけだ。その研究は国外には持ち出させない」

袋ふくろ小路こうじで足を止めた馬伏に向かって、キーラは告げた。

「やれやれ。この研究は世界の、全人類の未来に大いに貢こう献けんするものなのだが」

馬伏は愛いとしそうに鞄を撫なでる。

「今度はどこで研究を続ける気だ？」

キーラは銃口を下げ、左手を差し出した。

「実は、引く手あまたでね。鞄を君に渡わたしてもいいが、資料は奪うばえても、私のここに刻まれている記き憶おくまでは奪えまい？」

馬伏は自分のこめかみを指先で叩たたいてみせる。

遠くでまた爆発音。続けてチェロの最低音を奏かなでたようなネウロイの咆ほう哮こうが聞こえた。

「あんたには、罪の意識は期待できそうにないな」

キーラは鼻を鳴らす。

「私は時代の寵ちよう児じなのだよ。こうした時代なればこそ、非人道的と言われる研究にも潤じゆん沢たくな予算が割わり振られる。その結果、科学は飛ひ躍やく的に進歩するのだ」

馬伏の口調がわずかにだが陶とう酔すいの色を帯びる。

「予言しよう。この十余年の臨りん床しよう実験の記録は、必ずや人類をさらなる高みにへと導くだろう」

「幼い子供の心を引き裂いた言い訳が、それか？」

キーラは『ガリアの子ら』と、かつての自分の姿を重ねていることを隠そうともしなかった。

「『ガリアの子ら』か？　あれは興味深かった。貴重な失敗例だよ。科学者は失敗によって、成功よりも多くを学ぶ。人が地上を、海を、空を支配するまで、いったい何人の発明家、科学者が命を落としたと思うね？」

「……人間ってのは、ほとほと罪深い生物だな」

「罪か──」

馬伏はその言葉を嚙かみしめるように目を細める。

「君はその言葉を繰くり返すが、ただの言葉遊びではないのかな？　生憎あいにくと、近代思想や哲てつ学がくは私の専門ではないので、門外漢の感想に過ぎないが」

馬伏は鞄を抱え直した。

「さて、そろそろ行かせてもらうよ。人を待たせているのでね」

「待て！」

キーラは腕うでを上げて、銃口をピタリと馬伏の眉み間けんに向ける。

「撃うつかね？　今の君には無理だろう？　記録を見る限り、かつての君は素す晴ばらしかった。ネウロイのように、機械仕じ掛かけのように、目的のために精密に、感情に左右されずに動くことができた。だが、今は矛む盾じゆんだらけで迷いに悩なやまされるつまらぬ人間だ。撃つか、逃がすか、単純な二択たくの結論さえ出せない」

馬伏が勝ち誇ったような表情を浮うかべた、その時だった。

地じ響ひびきとともに彼の背後の建物が崩くずれ、４足歩行型が姿を現した。

「危ない！」

キーラは叫さけんだが、手て遅おくれだった。馬伏の姿は倒とう壊かいする瓦が礫れきが巻き起こす土つち煙けむりの中に消えた。

「ちっ！」

キーラはコートの内側に引っかけていた手しゆ榴りゆう弾だんを左手に握にぎり、ピンを歯で抜ぬくと、ネウロイの胴どう体たいに向けて投げつける。

ひと呼吸置いたところで手榴弾が破は裂れつし、コアが露あらわになる。キーラはすかさず、銃じゆうの全弾をコアに撃ち込み、さらにもう１発の手榴弾を投げつけた。

光の粒つぶとなってネウロイが消えた後に残ったのは、かつて人であったとは思えぬほどに無む惨ざんに潰つぶれた馬伏の亡なき骸がらとそのそばに落ちた資料の鞄だった。

「……やれやれ」

キーラの背後で、聞き慣れた声がした。

ブリタニアの工作員、イアン・フレミングの声だ。

「おやあ、また会ったね」

イアンは大学近くのパブで同窓生の姿を見つけたかのように、気さくにキーラの肩に手をかけて、馬伏の遺体を見下ろす。

「この人を迎むかえに来たんだけど、とんだ無む駄だ足あしになっちゃったよ」

「……よせ。そいつは、人間を命令に従うだけの奴ど隷れいにする研究だ」

イアンが鞄に手を伸のばすのを見て、キーラは訴うつたえるように制止した。

「奴隷のどこが悪いんだい？　君だって一時は、王党派の奴隷みたいなものだったじゃないか？　奴隷は楽だよ。何も考えずに、命令に従えばいい。人間の中には、進んで奴隷になりたがる連中だっているんだしさ」

「だが、私は自分を取り戻もどせた」

「自分、ねえ？」

イアンは鞄の前にしゃがみ込むと、ポケットからマッチを取り出して石いし畳だたみに擦こすりつける。オレンジ色の炎ほのおが上がると、それをそっと鞄へと移した。

「お前？」

キーラは燃え上がる鞄とイアンの顔を見比べる。

「ネウロイがウジャウジャいる中、書類持って帰るの、大変そうだろう？」

イアンは笑って立ち上がった。

「言っておくけど、君みたいにセンチメンタリズムに駆かられた訳じゃないからね。最悪でも他国には、特にリベリオンには研究を渡すな。そういう命令だったってこと」

空を見上げると、そこにはこちらに向かって近づいてくる中型のネウロイの機き影えいがあった。

「大きいのが来るよ」

「ここに死す、か？　お前と一いつ緒しよの最さい期ごだけはごめんだ」

キーラは鼻白む。

「僕らの運命は──君のお気に入り、５０６のあの子たち次し第だいってことかな？」

イアンはポケットから潰れた煙草たばこの箱を出して、キーラに差し出した。

「要いらん」

キーラは一いち瞥べつしただけで頭かぶりを振ふる。

「付き合い悪いね。でも、君は長生きしそうだ」

イアンはもう一度マッチを擦り、くわえた煙草に火を付けた。

＊　　＊　　＊

「編集長、恨うらみますよおお～っ！」

サン・ヴィットの地では、床ゆかに伏ふせたクローディアが、ガリア語の辞書に掲けい載さいされているありとあらゆる呪じゆ詛その言葉を並べて、遠きパリにいる編集長を罵ののしっていた。

司令部としている学校は屋根、壁かべともに穴だらけになっており、今にも崩れ落ちかねない状態にある。クローディアの運命は風前の灯ともし火びだ。

「騒そう々ぞうしいことだ」

息子むすこに渡し損そこなったコルトを握ったジョーンズは口には出さぬものの、クローディアの存在に感謝していた。

こうして目の前で他人の数倍、混乱して狼ろう狽ばいしてくれているお陰かげで、ジョーンズは冷静さを保つことができているのだ。

「もう十分、記者としてのつとめは果たしただろう？　君は撤てつ退たいしなさい」

ジョーンズは小さな娘むすめにやるように、クローディアの頭をポンと叩いた。

「こ、こ、こ、この記録を市民に伝えないで、何のための従軍記者ですか！　私はここから一歩も引きませんよ！」

気き丈じようにもそう返すクローディアの顔は、獣じゆう医いのところに予防注射につれて行かれる野の良ら猫ねこのように、涙なみだと鼻水でクシャクシャになっている。

「腰こしが抜けているようだが？」

ジョーンズは指し摘てきした。

「クローディア・モーリアックは腰が抜けてもペンを放さないんです！　噂うわさに聞く、将軍のイケメンの息子さんに会うまでは、ここを動きませんよ！」

「新しん婚こんのジュニアのことか？」

「……………………………………え？」

ジョーンズの言葉を聞いたクローディアの目の前は、真っ暗になった。

＊　　＊　　＊

第１０１空くう挺てい師団とＢ部隊はバストーニュの支配権を失い、兵士が搔かき集めてくる弾薬でたまに反はん撃げきを加えながら市街の中心部近辺を移動していた。

「風は」

建物と建物の隙すき間まから50メートル先を進んでいる４足歩行型のコアを撃ち抜くと、ジーナは小さく息をつく。

「──どこから吹ふいてくると思う？」

「今はあっちですか？」

マリアンが北東を指さし、弾倉の残弾数を確かく認にんする。

こちらに来てしばらくはウィッチたちのもとにも10発、20発と銃じゆう弾だんが集まったが、今は数分に１発でも届けばいい方だ。

「……あのさ、マリアン」

頰ほおの煤すすを拭ぬぐいながら、カーラが首を横に振る。

「隊長はもっとこう、比ひ喩ゆ的な意味で言ってるんだと思うけど？」

「分かってるよ！　場を和なごませようとしたんだよ！」

マリアンは顔を真っ赤にして言い張った。

「でも隊長、風って？」

カーラは不思議そうにジーナを見上げる。ジーナが瞳ひとみを閉じ、顔を向けているのはマリアンが指したのとは真反対の南西の方角だ。

「感じたんだ。──迎えに行くぞ。……准じゆん将しよう、ここは任せた」

ジーナがマコーリフにそう告げて、包囲するネウロイの中を突つっ切るように急きゆう上じよう昇しようした。

「おう、任された！」

マコーリフが大きく頷うなずく。

「迎えにって──そうか！」

「待ってました！」

マリアンとカーラが一いつ瞬しゆん遅おくれてジーナに続いた。

と、同時に──

南西の雲間から、２機の輸送機とウィッチ６機の編隊が姿を現した。

中型、小型合わせて２００機近い飛行型・ネウロイが、地上部隊への攻こう撃げきを止やめてそちらへと向かう。

「あと少しじゃ！　今こそ高貴なる義務を果たす時ぞ！」

ハインリーケが自分に続くウィッチたちに発破をかける。

「あいよ、姫ひめ様さま！」

「いちいち大おお袈げ裟さ」

「商売繁はん盛じよう笹ささ持ってこい！」

アドリアーナ、イザベル、那くに佳か、そしてジェニファーは散開してネウロイを迎げい撃げきする。

「あと少しよ！　頑がん張ばって、カルラさん、ハリエットさん！」

輸送機はロザリーの援えん護ごを受けながら、バストーニュ市街の中心部に向かって物資を投下する態勢に入った。

「市上空に達しました。補給物資、投下します」

13号が告げ、後部ハッチを開く。

「旋せん回かいする！」

ハリエットはゆっくりと機体を傾かたむけていった。

一方、ハンシン・ユッカ２世でも。

「よおし、こっちもぶん投げるぞ！」

腕まくりをしたサマンサが帽ぼう子しを取ばされそうになりながらも、ハッチから物資を押し出して──半分は蹴けり出して──いた。

「ほうら、どんどん落ちやがれ！」

「２級刑けい事じ」

コクピットのカルラは、わずかに振り返って嘆たん息そくする。

「──君は少し下品だな」

「それがニューヨーカーってもんだ！」

アップタウンの人間が卒そつ倒とうしそうな宣言だった。

13号とサマンサが落とす物資は６割方、パラシュートの白い花を開きながら、狙ねらいの位置に軟なん着ちやく陸りくした。

「見ろ！　５０６だ！」

「セダンのノーブルウィッチーズだぞ！」

「補給が届きやがったぜ！」

「畜ちく生しよう！　弾たまだ弾だっ！　待ってました！」

「巻き返せるぞ！」

「おう、今度はこっちの番だ！」

天からの恵めぐみを目にした空挺師団の兵士たちの士気は、一気に上がった。

それまで震ふるえていた新兵までもが、投下地点に駆け寄って物資を回収し、早さつ速そく銃弾を補ほ充じゆうする。

「食しよく糧りよう、医薬品、毛布類は市民に回せ！　指１本でも動かせる奴やつは、撃うち続けろ！」

マコーリフ准将は自ら銃じゆうを取り、反撃を開始した。

「ふ、無事だったか、しぶとい連中じゃ」

上昇してくるジーナたちを見て、ハインリーケが憎にくまれ口を叩たたいた。

「取れ！」

アドリアーナは背負っていた装そう塡てん済みのＡＮ／Ｍ２を、50メートルほど離れた位置にいるジーナに向かって投げた。

「感謝する！」

ジーナはそれを受け取りざま、眼前の小型数機を一撃で屠ほふった。

「へい、お待ち～」

イザベルが、新しい弾倉をマリアンとカーラに手て渡わたす。

「遅おそいぞ！」

マリアンは怒ど鳴なり、Ｍ２に弾倉を装塡した。

「ごめんね。オレゴン人は素す直なおじゃないんだよ。田舎いなか者で礼れい儀ぎも知らないし」（注：飽あくまでも個人の感想です）

カーラがマリアンの頭を押さえつけるが、その声の高こう揚よう感かんは隠かくせない。

「貴っ様～！　全オレゴン人に謝れ！」

「あと、君にはこれね」

イザベルは弾薬とは別に、布ぬの袋ぶくろをカーラに差し出す。

中身は１ダースのコーラだ。

「おおおおおおおお～っ！　コーラ！」

カーラは雄お叫たけびを上げて王おう冠かんを歯で抉こじ開けると、中身を一気に喉のどに流し込む。

「すかっと爽さわやか！　これでいくらでも戦えるぞおおおおおおっ！」

「御ご託たくはいい！」

マリアンは真上に銃じゆう口こうを向けた。

「だね！」

カーラは真下に。

「「反撃開始！」」

２機のネウロイが同時に消えた。

「で、戦せん況きようはどうなの？」

ロザリーはジーナに接近して尋たずねていた。

「切りがない。母ぼ艦かんを沈しずめる必要がある」

そう答えたジーナの視線の先には、巨きよ大だいな母艦の姿があった。

「へ～、あれね？」

ハインリーケの隣となりで、那佳が額に手をかざしてそちらの方に目をやった。

「ほう、あれが母艦か」

と、ハインリーケも不敵に目を細める。

「みたいですね」

那佳は同意した。

「あれを討うち取れば──」

「敵は増えませんね」

「やるか、中ちゆう尉い？」

「お手当、どのくらい出ます？」

ここだけはしっかり確認しないと、という表情である。

「そうじゃな。そなたがバーガンデール少尉に負っておる負ふ債さい、わらわがすべて立て替かえる、というのはどうじゃ？」

ハインリーケは、自分でもけっこう甘いなと思う提案をした。

「ほんとですか？」

確実に信しん頼らいしていない目である。

「カールスラント貴族に二言はないが」

ハインリーケは少しばかり傷ついた。

「ほんとの、ほんと？」

那佳はハインリーケの顔を覗のぞき込む。

「何故なぜ疑う？」

そこまで信用がないのかと、ハインリーケは改めて尋ねる。

（確かにもっと信用されておったら、こやつも『ガリアの子ら』のことを隠し立てはしなかったであろうが）

そう思うと、少しばかり苦さを覚えざるを得ない。

「だって、私、少しよう佐さに嫌きらわれてるし」

那佳の答えは、ハインリーケの意表を突いた。

「……はあ!?」

声が思わず裏返る。

「私、思われてるほど鈍にぶくないから分かってるんですよ。私がこっちに来てからず～っと、重箱の隅すみを突っつくみたいに細かいことをガミガミガミガミガミガミガミガミガミガミガミガミガミガミ──」

「ガミガミが長いわ！　話を先に進ませんか！」

ハインリーケはネウロイのビームを無造作にシールドで弾はじきながら促うながした。

「要するに、追っ払ぱらいたくってたまんないって感じ！　でしょ!?」

那佳は接近してきた小型を撃げき破はしながら続ける。

「そりゃ、プチ守しゆ銭せん奴どなのは認めますしね。両親は借家住まいで、家いえ柄がらだってよくないですよ。本家に認めてもらうんだって、大変だったんですから。欧おう州しゆうのどころか和食のマナーだってろくに知らないし、気の利きいた文学作品の引用だってできないし、まあ、ちょっと可愛かわいいし、人目を引いちゃうかな～って思うことはあるけど──」

愚ぐ痴ち──後半は自じ慢まん──を続けながらもまた１機、小型を撃げき墜つい。

「あいつら、戦せん闘とう中なのに余よ裕ゆうの会話だな」

輸送機の窓からこの様子を見ていたサマンサが、呆あきれたように呟つぶやく。

「だろ？　黒くろ田だは視界の外からの攻撃だってひょいとかわすんだぞ」

と、自慢げに語るアドリアーナも、マリアンの股また抜ぬきで中型を撃破する妙みよう技ぎを見せる。

「痴しれ者め、嫌ってなぞおらぬわ！　わらわは将官から一兵卒に至るまで色いろ眼鏡めがねで見ることなく、平等に扱あつかうことを常に──いや、むしろそなたを甘やかし過ぎておったと思っておるのだぞ!?　それが何故分からぬ!?」

ハインリーケは、延々と続きそうな那佳の不平を途と中ちゆうで遮さえぎった。

「分かりっこありませんよ！　少佐、体てい裁さいばっか取り繕つくろってるんだもん！」

那佳はベエッと舌を出す。

「アドリアーナさんは大尉である前にアドリアーナさんだし、アイザック君はいつだってアイザック君。グリュンネ少佐だってきちんとしてるけど、優やさしいとこもたくさんある。でも、少佐は少佐としての顔しか見せてくれないじゃないですか!?　まるで、偉えらそうにしてないと嫌われる～って怯おびえているみたい！」

「信頼する相棒によく見られようとして、何が悪い！　……あ」

ハインリーケは言ってしまってから、ハッとなって自分の口元を押さえる。

「なあんだ」

一いつ瞬しゆん、きょとんとした顔になった那佳は、噴ふき出しそうになる。

「そういうこと、だったんですか？」

「違ちがう！　……違わないが」

ハインリーケは渋しぶ々しぶ認めた。

「立派じゃなくったって、いいんですよ。たま～にでいいですから、ほんとに思ってることを聞かせてください」

那佳はニヤニヤが止まらない。

「と、ともかく！　今は戦いに集中せい！」

こちらは完全に照れ隠しである。

「私は集中してますよ。この戦いでの撃墜数は、小型47機に中型９機。少佐より多いです」

那佳は胸を張った。

「で、さっきのご褒ほう美びのお話、まだ生きてます？」

「何だか出してやる気が急激に減じたのだが、仕方あるまい」

無念さのあまり、ハインリーケの奥歯がギシッと軋きしんだ。

「でもな～、帰ったらそんなこと言った覚えはないとか？」

那佳も意外と、根に持つタイプだった。

「ええい、しつこい！　疑うのなら、帰ってからわらわの部屋に行き、調度品でも売り払はらうとよい！　数万フランにはなろうからな！」

と言い放ってから、ハインリーケは慌あわてて釘くぎを刺さす。

「ただし、ヌイグルミは駄だ目めじゃぞ！　あれは断じて余人には触ふれさせぬからな！」

「うおおおおっ！　燃えてきた～っ！　……っととと」

那佳はここまで背負ってきた伝家の宝刀──槍やりだが──扶ふ桑そう号を手に取り、頭上でクルクルと回して危あやうく落としかけた。

「何とも締しまらぬが……では、行くぞ！」

「了りよう解かい！」

「皆みな、聞いての通りじゃ！　援えん護ごは任せた！」

ハインリーケはジーナやロザリーたちに告げる。

「了承した。雑魚ざこには構うな」

と、ジーナ。

「小型と中型は、せいぜい引きつけてみせるわ！」

ロザリーも返す。

「感謝する！」

「行ってきます！」

ハインリーケと那佳は、最短距きよ離りで母艦を目指した。

もちろん、中型と小型がその背後にピッタリと張りつき、ビームでふたりを葬ほうむり去ろうとする。

「させるか！」

フリーガーハマーのロケット弾だんが中型に命中。周囲の小型を巻き込んで爆ばく砕さいした。

だが、その一弾を放ったアドリアーナを、左右から別の中型２機が狙ねらう。

「挟はさみ撃うちか？」

フリーガーハマーで落とすには距離が近過ぎた。アドリアーナは振ふり切ろうと上じよう昇しようを始める。

「いらっしゃいませ、ネウロイ様」

その先に待ち構えていたのはイザベルだ。

アドリアーナを追つい撃げきしようとした中型は、正確にコアを射い貫ぬかれた。

「いいタイミング！　狙ったかのようだな！」

アドリアーナはイザベルにウインクする。

「実は狙いました」

イザベルはグッと親指を立ててみせた。

一方。

「１機たりともふたりに近づけさせる気はない」

十分な補給を受けたＢ部隊も、本来の輝かがやきを取り戻もどしつつあった。ジーナは平常心を乱すことなく、ネウロイの集団から一定の距離を取り、１機ずつ確実に中型を仕止めてゆく。

「最速の称しよう号ごうは私のものだ！」

高速でネウロイの間を突つっ切り、攪かく乱らんさせて注意を引こうとしているのはマリアンである。

マリアンを追おうと動いた小型はその速さに翻ほん弄ろうされ、小型同士で衝しよう突とつして落下してゆく。

「見たか!?　これぞ、フロンティア・スピリットだ！」

数十機が連なるようにして爆発した瞬間、マリアンはこぶしを高く突き上げ、快かい哉さいを叫さけんでいた。

「あなた方に感情があるのなら、こう思っているでしょうね？　包囲した。私はもう逃にげられないと」

ジェニファーの周囲には這はい出る隙すき間まもないほどの小型が集中しつつあった。

「でも、違いますよ。囲まれたんじゃない、囲ませたんです」

ジェニファーはそう宣言するなり、その場で独楽こまのように高速回転しながらＡＮ／Ｍ２のトリガーを絞しぼった。

「殲せん滅めつさせるためにね」

ジェニファーが再び静止した時、包囲していたネウロイはすべて銀色の光のシャワーとなっていた。

「速度を上げる！　雑魚は無視！　シールドは前方に集中！」

ハインリーケはネウロイを見切るように最小限の回かい避ひ行動で母ぼ艦かんネウロイを目指していた。

もちろん、その後方にはピッタリ張りつく那佳の姿がある。

ふたりは大地から突き出た牙きばのような母艦に、あと５００メートルの地点にまで迫せまった。

だが──

「ちっ、限界か！」

シールドが赤熱化し、ハインリーケはいったん下がらざるを得なかった。

那佳とハインリーケはいったん、追撃をかわして上空に位置取った。

「防ぼう御ぎよ、堅かたいですね」

那佳は額の汗あせを拭ぬぐった。

何しろ、火力が圧あつ倒とう的である。そびえ立つ母艦は、那佳たちを圧倒していた。

「……あと少し、なのじゃが」

ハインリーケは唇くちびるを嚙かむ。

「何か手は──」

「手ならありますよ。強ごう引いんなのでよければ」

「強引、大だい歓かん迎げいじゃ」

那佳の言葉に、ハインリーケは頷うなずいた。

「まともにシールドで受けちゃ駄目です！　かわすんですよ！」

ハインリーケの後こう悔かいは10秒後にやってきた。那佳はハインリーケの上着の襟えりを摑つかみ、そのまま真っ正面から母艦に突っ込んでいたのである。

「ま、待て！　そなたのような動きはわらわには──」

制止する間もない。

ビームを交かわしながら前進する那佳の動きに翻弄され、前後左右、斜ななめ、上下にと、予測不能、かつ強力なＧがハインリーケを襲おそった。

日ひ頃ごろから那佳の動きには感心していたが、同じ動きを強制的にさせられると、ハインリーケの胃と三半規管は、あっという間に限界を迎むかえる。

「……う」

すでにハインリーケの顔は真っ青だ。

そして、終わりは突とつ然ぜんに訪おとずれた。

「！」

頭ず蓋がい骨こつが、力いっぱい叩たたかれた銅ど鑼らのように振しん動どうした。

ハインリーケの身体からだは、母艦の側面に叩きつけられていた。つまり、この滅め茶ちや苦く茶ちやな那佳のやり方で、母艦にたどり着くことに成功したのである。

今、ふたりが張りついているのは、山に喩たとえれば８合目あたりの位置だ。

「さすがに」

肩かたで息いきをしながら、那佳は言った。

「張りついちゃったらビームも飛んできませんね。で。これからどうするんです？」

「内部から破は壊かいする」

ハインリーケは頭かぶりを振りながら答える。

「あ～、少しよう佐さならそんな感じの発想するって思ってました」

那佳は額に手を当てた。

「ただ、たとえこれが成功したとしても、我われらのシールドが耐たえられるかどうかは、はなはだ疑問じゃな」

ハインリーケは那佳をじっと見つめた。

「……ともに死んでくれるか？」

「しょうがないなあ。まあ、世界が滅ほろんだら仕送りどころじゃありませんしね」

那佳はニッと白い歯を見せた。

「安あん堵どせい。そなたの遺族はウィトゲンシュタイン家が決して悪いようにはせぬ」

「そ～ゆ～ことなら」

那佳は扶桑号を青眼に構えた。

「少佐、友だち少ないですからね。付き合ってあげますよ」

「現金な奴やつじゃ。それとな、ハインリーケでよいぞ」

「はい？」

「じゃから、ハインリーケでよいと言っておる」

ハインリーケの頰ほおがピンクに染まる。

「だったら、私は那佳お嬢じよう様さまで」

「そなた！　ここは『私も那佳でよい』と返すべきところじゃろうが！」

「そんな下手な台詞せりふ吐はけますか！　私だって、たまには威い張ばり腐くさりたいです！」

「ほう、それはわらわが普ふ段だん、威張り腐っておると？」

「あ、ほらほら、ハインリーケちゃん、そろそろ始めないと」

「ちゃん付けはやめい！」

「もう面めん倒どうだなあ」

那佳はボヤく。

「後で覚えておれ！」

ハインリーケはそう吐き捨てると、至近距きよ離りから母艦の厚い装そう甲こうに向けてＭＧ１５１／２０のトリガーを絞った。

生じた亀き裂れつに那佳が扶桑号を叩きつけて割れ目を広げ、ふたりは母艦の内部に入り込んだ。

「コアは──こちらか!?」

ハインリーケは絶え間なく銃じゆう弾だんを放ちながら、光を強く感じる母艦の最上部を目指す。

「高貴なる義務って」

ハインリーケと肩を並べながら、那佳は言った。

「私には今ひとつ、分かんないんですよね。自分の身を守れない人たちを守るのって、自然な感情でしょ？　義務なんかじゃないですよ」

「そうか。義務ではない、か」

ハインリーケはふっと笑う。

「まったく、そなたからは学ばされる」

「じゃあ、授業料をください」

「それは断固拒きよ否ひする」

ハインリーケがきっぱりと告げたその時。

「那佳」

「ハインリーケさん」

ふたりの目に巨きよ大だいなコアが見えた。

「決めるぞ！」

「はいっ！　撃げき墜つい手当は──」

ＭＧ１５１／２０が火を噴ふき、扶桑号が白い軌き跡せきを描えがく。

「私のものだああああああっ！」

コアは四散し、閃せん光こうがふたりを包み込んだ。

「中ちゆう尉い！」

カルラが。

「中尉！」

ジーナが。

「黒田！」

マリアンが。

「黒田さん！」

ジェニファーが。

「那佳！」

カーラが。

「黒田！」

アドリアーナが。

「黒田……さん」

イザベルが。

「黒田さん！」

ロザリーが。

「ひとつになった私たちをなめるな！」

母ぼ艦かんが崩ほう壊かいを始めた時、那佳の声を聞いていた。

「やったな」

那佳の身体に手を回したまま、ハインリーケはふうっと力を抜ぬいた。自分たちが生きているのが、信じられないという表情を浮うかべて。

「はい！　私、これをきっかけにハリウッド・デビューして、巨きよ万まんの富を築き、まずはカリフォルニアの知事を足がかりに、末はリベリオンの大統領になって、宮崎のじっちゃんばっちゃんのために黄金の家を建ててみせます！」

こちら、ケロッと元気な那佳はといえば、目を＄マークにして妄もう想そうを語る。

「……ひとつ、よいか？」

「はい？」

「リベリオン国こく籍せきでなければ、大統領にはなれんぞ」

真夏の雪のように降り注ぐ銀の光の中で、ハインリーケはピンと人差し指で那佳の額を弾はじいた。

「え～っ！」

那佳はがっくりと肩を落とし、それから大笑いした。

ハインリーケも思わず、釣つられて笑いだしていた。

「母艦型、撃げき破は」

インカムでそう報告したハインリーケは腕うでの中の那くに佳かに目をやった。

「にしても。そなた、自身で思っておるほどの守しゆ銭せん奴どではないのう。金よりも重んじておるのは、やはり仲間じゃ」

「そういう時もあるってだけですよ」

那佳は白い歯を見せて返す。

「少佐、いえ、ハインリーケさんだって言われてるほど独裁者でも冷血漢でもないじゃないですか？」

「なっ！　誰だれがそのようなことを！」

ハインリーケの顔が固まった。

「えっと、主に私？」

那佳は自分を指さした。

「……帰ったら、話がある。じっくりとな」

ハインリーケは睨にらみつける。

「いいですよ～。でも、お説教、長くなるならお茶とお菓か子しの用意をお願いしますね。それとも、扶ふ桑そうのお饅まん頭じゆう、売ってあげましょうか？　ひとつ２フラン80サンチーム。２個なら５フランにオマケしますよ」

「そなた、確実にボっておるであろうが!?」

と、ハインリーケが那佳の首を締しめ上げようとしたところに。

「今、連れん絡らくが入ったわ。サントロンのミーナさんの部隊も母艦を撃墜したようよ」

インカム──まだ雑音が残っている──でガリア軍司令部とやりとりをしていたロザリーがやってきた。

まだ遠くで散発的な砲ほう声せいが聞こえるが、ベルギカからガリア北東部にかけての戦せん況きようが落ち着きつつあることは間ま違ちがいない。

「これで終わりだね」

イザベルが戦場を見み渡わたして呟つぶやく。

「よし、第５０６統合戦せん闘とう航空団、任務完かん了りようじゃ！」

ハインリーケが高らかに宣言した。

が──

「あらあら、何を言ってるの、戦闘隊長？」

ロザリーは人差し指を立て、左右に振ふった。

「まだ、ウールとライン、両河川を越こえた４足歩行型の残存勢力、その掃そう討とうが完全には終わってないでしょう？　ガリアに侵しん攻こうしてきたネウロイを全機叩たたき潰つぶすまで、任務は完了しないわよ」

「そ、そうであったな。別に油断をした訳ではないぞ、うむ」

気の緩ゆるみを指し摘てきされ、ハインリーケはばつの悪そうな表情を浮かべる。

「……ウィッチ使い、荒あらいな」

マリアンがうんざりといった表情を浮かべる。

「残業手当、残業手当～」

ひとり、那佳だけはホクホク顔だ。

「では、Ａ部隊はここから南に、Ｂ部隊はここから北に向かいつつ、ネウロイを撃破、味方部隊の救出を行うということで？」

ジーナがロザリーに提案する。

「ええ、ひと通り片づいたら、セダンに寄って。夕食を奢おごるわ」

ロザリーはウインクした。

「それはありがたい」

と、笑え顔がおを返すジーナ。

「では、撃墜数によって、わらわが賞金を出そう」

ハインリーケが胸を張って一同に告げた。

「その勝負、乗ったぞ！」

マリアンが真っ先に応じる。

「さっすが、昇しよう進しんして少～し懐ふところが深くなったんじゃないか？」

アドリアーナがからかうように、ゆっくりと気のない拍はく手しゆをした。

「少しか!?」

ハインリーケは、いささか傷ついたようである。

「大絶賛を期待してた？　スタンディング・オベーション的な？」

イザベルが顔をのぞき込んだ。

「しておらぬわ！」

「そうと決まれば──」

ジェニファーはニッコリと笑うと、北東方面に針路を取った。

「──私、サン・ヴィットに向かいますね。ジョーンズ将軍とクローディアさんから救きゆう援えん要よう請せいが入りました」

「クローディアって。あの記者も相当しぶといな」

マリアンが猛もうスピードでジェニファーを追う。

「わ～、待ってよ！　ふたりとも抜け駆がけはズルいって！」

すぐに追おうとしたカーラだったが、ふと、振り返って腰こしのバッグからコーラの瓶びんを取り出し、那佳に放った。

「差し入れだよ！」

「ありがと！」

那佳は瓶をつかみ、グッと親指を立てる。

「ではな、黒くろ田だ中尉。また後で」

ジーナが軽く那佳の肩かたを叩き、ジェニファーたちと同じ方向を目指した。

「わ～、隊長まで!?」

カーラも慌あわてて、ジーナの後についてゆく。

「私はセダンに先に帰っているわね」

ロザリーは微笑ほほえみ、ハインリーケに声をかける。

これまでの戦闘で、ロザリーは魔ま法ほう力をほとんど使いきっていた。今こうして空にとどまっているのが、奇き跡せきと思えるほどに。

「名めい誉よ隊長」

ハインリーケは真しん剣けんな顔つきに戻もどり、敬礼した。

「見事な指揮ぶりであった。隊長は永遠に、わらわの目標だ」

「誉ほめても何も出ないわよ」

ロザリーは軽く頷うなずき、敬礼を返す。

「さあ、みんなの手た綱づなを締めてあげて」

「了りよう解かいした。各自、残存するネウロイの掃討に当たれ！」

ハインリーケは凛りんとした声でＡ部隊の面々に命じた。

「ああ、Ｂには負けられないしな。デカい目標を探すぞ」

「そもそも、負ける気がしないけどね」

アドリアーナとイザベルは、新たな目標を求めて散った。

「ゆくぞ、那佳！」

ハインリーケはすぐ横につき従う那佳を顧かえりみる。

「はい！　もうひと稼かせぎしますよ！」

那佳は扶桑号をクルリと回して高く掲かかげると、ハインリーケと並ぶようにしてガリアの真っ青な空に溶とけ込んでゆくのだった。

ノベル・ノーブルウィッチーズシリーズもついに８巻を似もつて完結となりました。

１巻が２０１４年の年末ということで、約３年半での展開となりました。

長いようで短いようで。

ノーブルは、部隊の設立がＳＷ１期でのガリア解放後、完結が劇場版での出番裏話と最初から決めていました。

そういう制限があるなかですが、アニメの仕事以外ではもっとも枚数を描かいた部隊かもしれません。

キャラに関しては、要素の羅ら列れつとしては最初から自分で決めていたのですが、巻数が進むにつれ、こうかな、といった要素を盛り込んで、立ち絵を描き直したりもしました。

少しずつキャストさんを増やしてドラマＣＤの全員集合も実現しましたし、今は政治に翻ほん弄ろうされる彼女たち以外の、日常のばかばかしいエピソードをもっと見たいな、と思っています。特にＢ部隊の面々は声がついて、自分の中で良く動くキャラになりました。

そういう意味では、頭で完結とは書きましたが、ＳＷ世界全体も、ノーブルウィッチーズもまだまだ見たいもの、やりたいことがありますので、ゆったりペースですが、今後もＳＷ世界にお付き合いいただけたら嬉うれしいです。

島しま田だフミカネ　２０１８春

ノーブルウィッチーズ小説版もこれで完結です。

最初、１巻だけということで引き受けた仕事がここまで続くとは思ってもいませんでした。ドラマＣＤ付きの時なんか、実質、仕事は１・５倍。いやあ、キツかったなあ。

とはいえ、最終巻となるとウィッチたちとの別れは寂さびしいですね。

守しゆ銭せん奴どのつもりでも、どこか間抜けで損ばかりしている那くに佳か。

時代錯さく誤ごの貴族らしさを体現しようとして、結果おかしなことになるハインリーケ。

隊長としての資質が自分にあるのかと悩なやむロザリー。

自分の居場所を守るため、一歩引いたところから隊をまとめようとするアドリアーナ。

意外とクールな自由人のイザベル。

自分の魅み力りよくに無む頓とん着ちやくな一いち撃げき必殺のジーナ。

無む邪じや気きにもレディにも、変へん幻げん自在のカーラ。

オレゴン産のツンデレ、マリアン。

肩かた書がきでも、家いえ柄がらでもない自分を見つけだそうと足搔あがくジェニファー。

個人的には、パートナーとして背中を任せられるような、ジーナみたいな女性──めったにいない──が好みなんですが、那佳のようなやることなすことデタラメな優等生じゃない子──結構身近にもいる──は勝手に動いてくれるのでありがたかったです。

全体として、どうしても那佳がいるセダンのＡ部隊の話が中心にならざるを得ないんですが、本当は土地勘かんのあるディジョンの方をもっと書きたかったなあ、とも思います。

ともあれ、これでしばらくは楽になる──他ほかの仕事はあるけど──ので、溜たまってる本を読んで、海外ドラマと映画のブルーレイを見て、あとは取材旅行かな？　たまにあちこち回らないと、語学力も落ちるしね。……って、すでに落ちてるか。

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバー・口絵・本文デザイン／島しま田だフミカネ、飯いい沼ぬま俊とし規のり

カバー・口絵・本文デザイン／沼ぬま利とし光みつ（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ8

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 英えい雄ゆう！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

2018年5月1日　発行

(C)Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma 2018

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ8　第506統合戦闘航空団 英雄！』

2018年5月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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