ノーブルウィッチーズ 7 第506統合戦闘航空団 反撃！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2017-11-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ノーブルウィッチーズ７

第506統合戦闘航空団 反撃！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

奪還

インターミッション　INTERMISSION

ラッキーvsアンラッキー

第二章　CHAPTER2

潜伏

インターミッション　INTERMISSION

風と共に来たりぬ

第三章　CHAPTER3

選択

エピローグ　EPILOGUE

誘惑

あとがき　POSTSCRIPT

第５０６統合戦せん闘とう航空団の存在意義が過小評価されていたことは認めよう。だが、その評価を改むるに遅おそすぎたとも思わない。

ガリア総司令部某ぼう高官

（ル・タン紙　クローディア・モーリアック記者の質問に答えて）

「これで──」

ユングフラウＪｕ88Ｃ─６の魔ま導どうエンジンがフル回転し、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少しよう佐さの体はＶ字を描えがくように急降下から急きゆう上じよう昇しように転じた。

彼女の後方に張りついていた紡ぼう錘すい形ネウロイはその動きに対応できずに、少佐に背後をさらす。

金きん髪ぱつをなびかせた少佐は上体を捻ひねりながらＭＧ１５１／２０の照準をピタリと合わせ、トリガーを絞しぼる。

「しまラ・フいアンじゃ」

大口径の弾だん丸がんがネウロイのコアを貫つらぬき、ネウロイは国境近くの森林地帯の真上で光の粒りゆう子しとなって消しよう滅めつした。

「ふん。中型１機、わらわひとりで十分じゃったな」

少佐の口元に、わずかに不敵な笑えみが浮うかぶ。

と、そこに。

「まあまあ、これで私にも出しゆつ撃げき手当がつくんですから」

黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉いのメッサーシャルフＢｆ１０９─Ｋ４が接近してきた。

「楽な仕ミツシ事ヨンじゃの」

ハインリーケは精せい一いつ杯ぱいの皮肉を返す。

「もうホックホクです」

那佳は頰ほおをだらしなく弛ゆるませた。

「嫌いや味みで言うておるのじゃ！」

「それを聞き流せる、何と寛かん大だいな私」

ハインリーケが多少声を荒あららげても、那佳は意に介かいする様子はない。

『ほらほら、ふたりとも戯たわむれていないで。帰投して報告してちょうだい』

耳に装着しているインカムを通じ、ここから西方に位置するセダン基地のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ名めい誉よ隊長が割り込んできた。

「はい、帰投までがお仕事ですよね。少佐殿どの、報告書はお任せしま～す」

那佳はさっさと基地へと向かう。

「そなたという奴やつは！」

ほとほと呆あきれ果てた、という表情を浮かべながらも、ハインリーケはその後に続いた。

「お、13号ちゃん」

ストライカーユニットを収納するため、那佳たちが基地の格納庫に入ると、そこでは整備班長とひとりの少女が移動式の黒板を前に何やら話し込んでいた。

少女はパリの司令部がセダンに送り込んだ『ガリアの子ら』と呼ばれるサポート・クルーのひとり。

といえば聞こえは良いが、実際はセダンの動きを逐ちく一いちパリに報告する密みつ偵ていの役割も兼かねている。

「統計？」

整備班長は『ガリアの子ら』13号から渡わたされたレポートに目を通しながら、眉まゆをひそめていた。

「はい、ここ何回かの出撃と、通常時の模も擬ぎ戦せん闘とうにおける銃じゆう弾だんの命中率を経過時間との関連でまとめたものです」

13号はいつものように感情のこもらない声で説明する。

「特にウィトゲンシュタイン少佐のＭＧ１５１／２０は戦闘開始５分を過ぎたあたりから銃身が熱で変形し、著いちじるしく命中率が低下します」

「そいつぁ有ゆう為いな数値かい？　誤差の範はん囲いじゃなく？」

整備班長は頭を搔かきながら質問した。

「グラフ上では歴然です」

13号は書類の後ろの方の別表を見せる。

「……ほう？」

グラフを確かく認にんした整備班長は、眼鏡をツイッと押し上げてから13号に先を促うながすような視線を向けた。

「それで？」

「銃身の交こう換かんを中ちゆう継けいベースで行えるような態勢を構築できれば、命中率は飛ひ躍やく的にアップするはずです」

「なるほど、グリュンネ少佐と話し合ってみるよ。他ほかにまだ何か提案は？」

「ではもう一点。武器の交換について。交換用の銃器をある程度の高度まで射出できる装置を開発すれば、地表近くまでウィッチが降りてくる時間のロスを１分近く減らせます。概がい念ねんとしては──このような」

13号は手にしていた紙を黒板にマグネットで貼はりつけると、自分──か、または彼女が連れん絡らくを取っているガリア王党派の誰だれか──のアイデアを図解した。

ちなみに、絵は拙つたない。

「可愛かわいいこと考えるねえ！」

こうした珍ちん発明に目がない整備班長は、あごに手を当ててニヤリと笑った。

「実際にゃ、輸送機からのパラシュート投下だってまともに狙ねらったとこに落ちた例ためしがないんだが。……空中での武器交換……小型輸送機を戦闘区域のすぐ後方に待機させるって手も……」

整備班長は、せっかく13号がアイデアを出してくれたからと、何とかそれを生かす方向で検討し始める。

「ありがとうございます」

13号が敬礼し、その場を去ろうとしたところに。

「どうやら整備班を味方につけたようじゃの」

腕うで組ぐみをして今のやりとりを聞いていたハインリーケが声をかけた。

「戦闘の効率化は、ウィッチの身の安全に直結します。ウィッチのサポートは、我ら『ガリアの子ら』にとって最優先課題です」

13号は、ハインリーケに前もって用意されていたような返答をする。

「我らが大人しく王党派に従っておる限りにおいて、じゃろう？」

「少佐～、そんなに意地悪言わなくてもいいじゃないですか？　人間、信しん頼らいが大切ですよ」

那佳が取りなすようにふたりの間に入る。

「どの口がほざくか～っ！」

ハインリーケは思わず、那佳の両頰を左右にムギュウと引っ張っていた。

「私たちを全面的には信頼できない、という少佐の意見も理解できます。ただ、王党派もあなた方も目的はひとつ、ネウロイの撃げき退たいです。我ら『ガリアの子ら』はその目的のため、全力を尽つくすだけです」

13号は優等生的な説明を繰くり返す。

「そうそう！」

那佳は深く頷うなずいた。

「あとひとつ──」

13号は那佳を一いち瞥べつし、小さくため息をついて続ける。

「忌き憚たんのない意見を言わせていただければ、黒田中尉はいささか──」

「ウザい？」

どこからともなく現れたイザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉が、ひょいと13号の顔を覗のぞき込む。

「適切な表現です」

13号は認めた。

「アイザックく～ん!?」

那佳は唇くちびるを尖とがらせる。

「ところで──」

ハインリーケは13号に質ただした。

「わらわたちが帰投する直前に見たのは、通常の補給のものではなかったな？　あれは何を運んできた？」

セダン基地は通常の補給ルートの他に、カルラ・Ｇ・Ｅ・フォン・ローゼンの協力で保たれているロマーニャからのルート、そしてもうひとつ、闇やみ物資のルートを確保している。

だが、ハインリーケが帰き還かん途と中ちゆうに確認した機き影えいはそのどれに属するものでもなかった。

「輸送機？」

そもそも、輸送機の存在に気づいていなかった那佳は首を傾かしげる。

「どうして私にお尋たずねに？」

13号は聞き返した。

「そのような予定があれば、グリュンネ少佐がわらわの耳に入れておるはずじゃ。正規の輸送任務でないのであれば、そなたら『ガリアの子ら』絡がらみであろう？」

「隠かくす意図はありません」

13号は答える。

「先ほどのは、戦闘記録をまとめた資料を司令部に送るために派は遣けんされた輸送機です」

「パリに、か？」

ハインリーケは重ねて尋ねた。

「はい」

「戦闘記録の報告なら、無線で済ませればいいような？」

イザベルが怪け訝げんそうな表情を13号に向ける。

「機密情報ですので、傍ぼう受じゆされるリスクを冒おかす訳にはいかないのです」

という13号の説明は一応、筋が通っている。

「……まあ、よかろう。黒田中尉、報告に行くぞ」

「わわわっ、ちょっと！」

これ以上何か聞き出すことは不可能だと判断したハインリーケは、那佳の首根っこをつかむ。

「せめてお昼ご飯食べてからにしましょうよ～！　出撃かかったのが11時でしょ？　だから私まだ──」

「あとじゃあと」

那佳は問答無用でズルズルと、ロザリーの執しつ務む室へ引きずられていった。

＊　　　＊　　　＊

ガリア東北部上空

（空軍に入れば、即そく、戦闘機乗りになれると思ってたんだがなあ）

９月に21歳を迎むかえる青年は、Ｊｕタント─52・ユーの副操縦士の席に座ってボンヤリと考えていた。

実際に青年を待っていたのは、地味な──と言っても、戦線を支える重要な役どころを担になっている──輸送機の副操縦士の椅い子すだった。

郷里の母や妹は安心したようだが、ネウロイと直接戦いたいという大志を抱いだいて志願した若者としては、この現状に不満を抱かずにいることは難しい。

半年一いつ緒しよに飛んでいる機長は口数は少ないものの、尊敬できる上官ではあるのだが。

（このフライトが終わったら、転属願を出そう）

青年は自分に言い聞かせ、機内の後方にチラリと目をやった。

樹じゆ脂し製のケースの中、緩かん衝しよう材ざいで保護されたガラス瓶びんに収まっていたそれは、活動を再開した。

それが、自己増ぞう殖しよく──少なくとも、それに似た行こう為い──を繰り返すと、ものの数分で瓶の内部の気圧は数十気圧に達した。

「積み荷があれだけなんて」

普ふ段だん、主に銃弾を補給する任を担っている輸送機の副操縦士として、青年は後部に積まれている黒い樹脂製のケースに好こう奇きの視線を向けていた。

今朝早く、パ・ド・カレーで特別任務の指令を受けてからのまま飛び立ったＪｕ─52はセダンで無表情な少女──どうやらウィッチではないらしい──から受け取ったケースを搭とう載さいし、今まで向かったことのない場所へと針路を取っていた。

緯い度どと経度のみで示されたその場所には、司令部直属の施し設せつがあるらしい。

「中身は何なんでしょうね？　重要なものなら、ウィッチの護衛がつくと思うんですが？」

「余計な詮せん索さくは無用だ」

青年の質問に、操縦棹かんを握にぎる機長は首を振ふって答える。

「ですね」

青年はいつもと変わらぬ機長の様子に苦く笑しようした。

答えは簡潔。

無む駄だな会話は避さける。

相棒のプライヴェートには踏ふみ込まない。

それが何十回も危険区域を飛び、２名の副操縦士を失った機長の一いつ貫かんした方針なのだ。

「俺たちはこいつを無事に目的地へ届ける。それだけ考えていればいい」

「この場所って、何があるんでしたっけ？」

副操縦士の青年は、もう一度フライトプランを確認しながら尋ねる。

「それが余計な詮索だと言っている」

特別任務などというものはきな臭くさく、好こう奇き心しんを抱けばろくなことにならないと知る機長は、話はこれで終わりという態度で告げた。

それは、密閉ガラス瓶の蓋ふたを吹ふき飛ばすことに成功した。大きく変形した蓋とガラス瓶の隙すき間まからそれはあふれ、ガラス瓶が封ふうじ込まれていた樹脂製のケースをも内側から圧あつ迫ぱくする。

ロックと蝶ちよう番つがいの部分は、いとも簡単に弾はじけた。

その瞬しゆん間かん。

「！」

機長は脳を手づかみで揺ゆさぶられたような衝しよう撃げきを感じ、強く操縦棹を握りしめていた。

「ネウロイの攻こう撃げき!?」

機長はひびの入った窓越ごしに周囲を確かく認にんするが、ネウロイらしき機影は確認できない。

「機長！　油圧系統が！」

メーターを見た副操縦士の青年が、緊きん迫ぱくの声で報告する。

「不時着する！」

エンジンが奇き妙みような音を立て始め、フラップもほとんど利きかない。

「緊急連れん絡らくを！」

高度を維い持じしようと悪あく戦せん苦く闘とうする機長は青年に命じた。

「できません！　通信妨ぼう害がいです！」

命令の前から周波数を調整しようとしていた青年は、ヘッドフォンからの雑音に思わず顔を歪ゆがめる。

「……き、機長」

ふと、機体後部に目をやった青年は息を吞のむ。

黒い砂のような物質が、機内の至る所に広がりつつあったのだ。

悪意の象しよう徴ちようが機体を歪ませ、ねじ切ろうとしている。

少なくとも、青年の目にはそう映っていた。

「一体あれは──」

機長も絶句し、機体後部を吞み込もうとする黒い物質を凝ぎよう視しする。

ジュラルミンの外装が為なす術すべもなく、バナナの皮のように剝はがれてゆく。

黒い死は、ついに機長と青年の全身をも覆おおいつくした。

＊　　　＊　　　＊

「えええええ～っ！　パリで式典ですか！」

夕食の席でロザリーからその話を聞いた那佳は、思わずテーブルから身を乗り出していた。

「ええ。ここのところの私たちの活かつ躍やくを司令部も評価してくれたということね。新しい復興事業の発表に合わせたパレードに参加することが決定したの」

「怪あやし～」

苦手なズッキーニを切り刻んでいたイザベルがつぶやく。

「これも懐かい柔じゆう策のひとつだろ？」

デミタス・カップを口に運ぶアドリアーナ・ヴィスコンティ大たい尉いも、手放しで喜んだ様子は見せない。

「それにしたって、飲み食いがただですよ、ただ！　ロハ、無料、支し払はらいなし！」

「それでこれからの予定としては、明朝こちらを発たって、15時にパレードに参加、式典、パーティ諸もろ々もろがあって、翌朝10時に記者会見、正午から昼食会、午後は市内の施設や学校訪問で、夜は各国大使を招いての晩ばん餐さん会。セダンに帰るのは、翌日の午後という感じかしら……うん、思っていたより自由時間が多いわね」

ロザリーは予定表を見ながら、一同に告げる。

「黒田さんに質問される前に言うけれど、当然、特別手当は支給されるわ」

「その代わり、お飾かざりの広こう告こく塔とうに徹てつしろということじゃろうな」

ハインリーケがフンと鼻を鳴らした。

「お飾り、広告塔、結構じゃないですか！　マスコミがこぞってアイドル扱あつかいしてくれるんですよ？　ひゅ～ひゅ～、ひゃっほ～いって、笑って手を振ってるだけでお銭ぜぜがザックザク！」

「なぁにがひゅ～ひゅ～ひゃっほいじゃ、意味が分からん」

「でも、黒田さんのように現状を前向きに捉とらえるのも大切よ」

ロザリーはやんわりとハインリーケを制する。

「前向きっていうか、方向性を見失ってるというか」

結局ズッキーニを残したイザベルは、メインディッシュの皿が下げられるのを待ってデザートのレモンタルトに手を伸のばした。

「……それ、一口だけでも？　寛かん大だいで懐ふところの深～いレディ・イザベル様～」

レモンタルトを凝視する那佳が、涎よだれを垂らしそうな勢いでイザベルに媚こびへつらう。

「……あ～んして」

「あ～ん！」

イザベルはスプーンでタルトのレモンカスタードをすくい上げると──自分の口に運ぶのだった。

＊　　　＊　　　＊

その頃ころ、ディジョン基地内のカフェテリアでは。

「私たちもパリ!?」

式典の話をＢ部隊隊長ジーナ・プレディ少しよう佐さから聞いたマリアン・Ｅ・カール大尉はホットドッグにマスタードをかける手を止めていた。

「いや、我々はＡ部隊がパリに逗とう留りゆうしている間、セダン近辺の防衛任務も受け持つことになる」

ジーナは説明を補足した。

「げげっ、負担がいつもの倍ってこと？」

そう顔を歪めたのは、カーラ・Ｊ・ルクシック中尉。

「当然、そうなるわよ、カーラ」

隣となりで紅茶のカップを口に運んでいたジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉がクスリと笑う。

「安心しろ。本国から特別手当が出るそうだ」

と、ジーナ。

「隊長、そんなので喜ぶの、黒田だけですよ」

マリアンはソーセージが完全に隠かくれるほどのマスタードの上に、さらにケチャップを盛り上げる。

「まあ、72時間だけだ。何とかなるだろう」

「隊長、こういう時に限って勘かんが外れるよね」

頭の後ろで手を組んだカーラが唇くちびるを尖とがらせる。

「お前な！」

マリアンがそのカーラの脇わき腹ばらを小こ突づいた。

「体力勝負になるんでしたら、私がこれから南部風のスタミナ料理をみなさんに」

ジェニファーが腕うでまくりをして、カフェテリアのキッチンに向かおうとする。

「い、いや。今は大だい丈じよう夫ぶだ」

珍めずらしく、焦あせったような表情を浮うかべるジーナであった。

全ぜん欧おう州しゆうがガリアを置き去りにして新世界を建設しようと目もく論ろんでいる。腐ふ敗はいせし我が国の議会制民主主義は、大だい胆たんかつ権けん威い的、国家的な制度に道を譲ゆずらねばならぬ。

ピエール・ラヴァル（ガリア王党派の政治家）

早朝５時にセダンを発ったＡ部隊一行は、簡易ハンガー搭とう載さいのトラック４台とジープ３台で構成された、ちょっとした大所帯となっていた。

「モン・パリ～」

先頭から２台目のジープの後部座席で、高らかにシャンソン──少なくとも当人はそう思っている曲──を歌いあげているのは那佳。

その隣で忍にん耐たいを試ためされているのはもちろん、ハインリーケだ。

「その歌唱力ではミュージカルは無理じゃな」

ハインリーケはドーセ医師が用意してくれた耳みみ栓せんをしているが、それでも那佳の歌声が完全に遮しや断だんされている訳ではない。

「むぅ！　少佐よりは私の方が絶っっっ対、音楽の才能はありますよ！」

「ほう、わらわのオペラの才を知らぬと見える？　７歳のみぎりに家族の絶賛を浴びたわらわの『魔ま笛てき』はじゃな──」

「家族はヌカミソ腐くさりそうな歌だって誉ほめてくれますよ」

ハインリーケの長い自じ慢まん話が始まろうとするのを、那佳は遮さえぎった。

「貴様！　ウィトゲンシュタイン家を侮ぶ辱じよくするか！」

耳栓をしているハインリーケは自然と大声になる。

「ふたり、組んで巡じゆん業ぎようしたら？」

助手席のロザリーが振ふり返り、珍しくふたりをからかう側に回っていた。

「断固拒きよ否ひする！」

「お断りだよ！」

ハインリーケと那佳は絶ぜつ妙みようの呼吸で返す。

「あなたたちはセレモニーに参加しなくていいの？」

ロザリーはそんなふたりの相手をするのを止やめて、ステアリングを握にぎる13号に尋たずねた。

「私たち『ガリアの子ら』は裏方です。今は目立つなというのが司令部の方針です」

「今はぁ？」

那佳は13号の含ふくみのある言葉に敏びん感かんに反応する。

「むむむ、読めたよ！　13号ちゃんも、実は銀幕デビューを狙ねらってるね!?」

「……はあ？」

13号は珍しく、当とう惑わくの色を一いつ瞬しゆんよぎらせた。

「だよね！　彗すい星せいのごとく華か麗れいに映画界にデビューを果たすんだったら、下積み時代のエピソードなんて不要ってことだよね！　私はもちろんハリウッド狙いだけど、スターになったら共演してあげてもいいよ」

那佳はひとり、納なつ得とく顔だ。

「少佐」

13号はいつもの冷ややかな調子を取り戻もどし、助手席に尋ねる。

「中ちゆう尉いにいわゆる『ツッコミ』というのを返すべきでしょうか？　それとも運転に専念すべきでしょうか？」

「あれは無視していいのよ」

ロザリーは答えたが、内心、少し意外に思っていた。

セダンに赴ふ任にんしたばかりの頃の13号なら、今の那佳のボケ──当人は真しん剣けんかも知れないが──を完全に無視していただろう。

（少しは、打ち解けてくれているのかしら？）

ロザリーは、仏ぶつ頂ちよう面づらを貫つらぬこうとする13号の横顔を、笑えみを浮かべて見守るのであった。

一方、その後ろのジープでは──

「うちの親しん戚せきがさ。一族の誇ほこりだ何たら言って、パリに集まってんだよ。あ～、気が重い」

脚あしを投げ出した姿勢で助手席を陣じん取どるアドリアーナがイザベルに嘆なげいていた。

祖母や叔母おばはどこかアドリアーナ自身と似た性格なので、まだ相手がしやすい。

対応に困るのが従兄弟いとこや従姉妹いとこたち、戦争に関かかわることなく、祖国の惨さん状じようから目を背そむけ、祖先の遺産を食い潰つぶして遊興三ざん昧まいに明け暮れるロクデナシどもだ。

（まぁた、遺産の取り分を増やせって媚こびにくるんだろうな。祖母ばあさん、元気だって言うのに）

ヴィスコンティ家の現在の当主は、アドリアーナの祖母である。その祖母が依い然ぜん、息災だというのに、従兄弟連中はハイエナのごとくヴィスコンティ家の遺産──凋ちよう落らく久しい一族はかつてほどの資産は持っていないのだが──を狙っているのだ。

（もっとも──）

アドリアーナは悪戯いたずらっぽい笑みを口元に湛たたえる。

（連中には、１リラだってやる気はないけどな）

アドリアーナは魔ま法ほう力が顕けん現げんしウィッチとなることが決まった日に遺書を書いていた。その遺書では、アドリアーナの取り分は、新進の映画作家で普ふ段だんより優やさしい叔父おじとして接してくれている傍ぼう流りゆうのヴィスコンティ・ディ・モドローネ伯はく爵しやくに送られることになっているのだ。

「で、そっちのパパは？」

アドリアーナは運転席のイザベルを見る。

「最後は母さんが鉄てつ拳けんで止めた」

ひとり娘むすめで資産の扱あつかいで揉もめる心配はないイザベルにも、頭痛の種があった。自分を偏へん愛あいする父親の存在だ。

とはいえ、余りにいき過ぎた事態になれば、ストッパーが入る。

ベルギカだけではなく、ガリアやブリタニアの議会にもコネを持つ父が唯ゆい一いつ頭の上がらない存在。

母である。

「すごいな、お前の両親。いろんな意味で」

「うん、いろんな意味で」

ウィッチであることを秘密にするために、イザベルの両親は娘に男装までさせた。

そんな父や母と決別し、家出同然に軍に入ったイザベルだが、今なら分かる。

ふたりは決して、卑ひ怯きようでも臆おく病びようでもなかったことが。

戦争に関わるということは、剝むき出しの人間性に触ふれるということ。

どんなに高い志を抱いだこうと、ぶつかり合うエゴにより魂たましいは磨すり減ってゆく。

その辛つらさから、ただ娘を守ろうとしたのだ。

「取り敢あえず、僕の方は問題なし」

そう口にしたイザベルは、まだ知らない。

自分が今から12時間以内に、その父を頼たよる羽目になることを。

一行が到とう着ちやくしたのは、シテ島の北、４区リヴォリ通りに面したパリ市庁舎だった。

「名めい誉よ隊長、目線ください！」

「姫ひめ様さま、こっちに！」

既すでに報ほう道どう陣じんは市庁舎前に群れをなし、カメラの放列がウィッチたちに浴びせられる。

「ヴィスコンティ大尉、ロマーニャ情勢についてひとこと！」

「バーガンデール少尉、今日もキツめのジョークを一発！」

「那佳ちゃん、笑って～！」

その中には。

「みなさ～ん、私です！　是ぜ非ひ、独どく占せん取材を──ぐはっ！」

『ル・タン』紙の特派員、那佳たちもよく知っているクローディア・モーリアック記者の姿も見受けられた。だが、ベテラン記者たちに阻はばまれて、ウィッチたちに近づくどころか、弾はじき飛ばされ、見事に蚊帳かやの外である。

一行はそんな記者連中を搔かき分けるようにして、市庁舎に入った。

「やれやれ、大だい歓かん迎げいだな」

普段はマスコミなど一いつ顧こだにしないアドリアーナもふと、まんざらでもないような顔を見せる。

「とうとうですよ。とうとう、私の時代の到とう来らいです！」

那佳に至っては、両のこぶしを突つき上げてガッツポーズを取る始末だ。

「だから！　何度も言うておるように、そなたの時代なぞ、未み来らい永えい劫ごう訪おとずれぬわ！」

そんな那佳の頰ほおを、ハインリーケがいつものように引っ張る。

「痛いいひやいです、へふ、暴ほう力ひよふ反ひやん対はい！」

そんなウィッチたちの高こう揚ようを余所よそに。

「あの～、あたしも参加しなくちゃいけませんかねえ？」

と、浮うかぬ表情なのは整備班長である。

「あなたはセダンには欠かせない人だもの。凱がい旋せん門もん前の特設会場の雛ひな壇だんに、私と一いつ緒しよに並んでもらうわよ」

そう答えるロザリーの前に立つ整備班長は、いつもの作業服ではなく礼装の軍服姿。

まるで七五三の写真を撮とってもらう扶ふ桑そう男子のように、ガチガチの表情だ。

「隊長、そのお言葉は嬉うれしいんですが、こう、糊のりが利きいた軍服を着てるとあちこちかゆくなるんですよ」

整備班長はポリポリと首のあたりを搔いた。

「わざわざ、今回のエキジビション飛行用に、あのどピンクのストライカーユニットを用意してくれたお礼よ」

ロザリーは笑いを堪こらえ切れない。

「……つまり、仕返しってことっすね」

整備班長は肩かたを落とす。

そう。

これはロザリーのスピットファイアをピンクに塗と装そうした整備班への、ロザリーのちょっとした意地悪なのだ。

「カビ臭くさいわよ、班長さん」

ロザリーは整備班長の制服に顔を近づけ、鼻の頭にしわを寄せた。

「そりゃそうっすよ！　礼装なんてあたしら普段、縁えんがないんすから」

と、整備班長が訴うつたえているところに。

「諸君。時間が押している。さっそくパレードの打ち合わせに入るぞ」

見覚えのある士官が、ロザリーたちの前に現れた。

「あ～、覚えてますよ！　えっと……確か、ド・ゴール将軍の太たい鼓こ持もちだか、提ちよう灯ちん持もちの人！」

那佳は士官を指さした。

「ブリタニア語で言うところのリンゴアツプルを磨・ポリツく人シヤー」

イザベルが小声で余計な説明を付け加える。

「聞こえているぞ」

士官は咳せき払ばらいした。

「少しよう佐さ、君のところの隊員は相変わらず、声が大きい上に失礼だな？」

「も、申し訳ありません」

と、頭を下げてからロザリーは尋ねる。

「今日は将軍に同行されていないんですか？」

「ああ、私は先週異動になった」

かつて将軍の副官を務めていた士官は、頰をピクピクと震ふるわせた。

「とうとうクビ？」

イザベルが嬉しそうに質問する。

この士官が結成式の時に、嫌いや味みな発言をしたことを那佳以外の全員が覚えていたのだ。

「異動だ、異動！」

士官は訂てい正せいする。

「左さ遷せんか？」

と、今度はアドリアーナが。

「き、貴様ら～！」

士官は顔を真っ赤にしたが、何とか心を静めて話を戻す。

「まあ、今回の大まかなタイムテーブルは、貴官らも理解していることと思う。１時間後にエキジビションが始まるが、この市庁舎前の簡易ハンガーからスタートし、リヴォリ通りを西進してコンコルド広場に到とう達たつ、そこからシャンゼリゼを凱旋門前特設ステージに向かう。各ウィッチの紹しよう介かいの後、国こつ歌か斉せい唱しよう、ド・ゴール将軍のスピーチ、軍楽隊の演奏、市長のスピーチ、名誉隊長のスピーチと続く……って、黒田中尉！　居い眠ねむりをするな！」

「ね、寝ねてませんよ！」

うつらうつらしていた那佳は無む理り矢や理り大きく目を開いて見せた。

「確実に、半分寝ていただろうが！」

「だって、話つまんないし、今朝、頑がん張ばって早起きしたし」

那佳は唇くちびるを尖とがらせる。

「名誉隊長、この隊ではどういう教育をしておるのかね？」

元副官の士官は予定表のクリップボードを握にぎる手をワナワナと震わせた。

「そこは……ほら、うちは自主性に任せているというか──」

ロザリーは元副官と目を合わせようとしない。

「じゃ、あたしは簡易ハンガーのセッティングをちゃっちゃと片づけて、それが終わったら凱旋門のステージの方にお先に行っちゃいますんで」

巻き込まれてはかなわないと思ったのか、整備班長はさっさと外に停とめてあるトラックの方に向かう。

「マスコミ連中は下がらせた。貴官らも準備を急げ！」

元副官は腕うでの時計を苛いら立だたしげに指さして促うながした。

「それじゃ──」

ロザリーは、ハインリーケ、アドリアーナ、イザベル、那佳の顔をゆっくりと順に見た。

通行止めされたリヴォリ通り上に設置された簡易ハンガーは３基。

現在、その上にあるのはハインリーケのユングフラウと那佳のメッサーシャルフ、イザベルのスピットファイアである。

まずこの３機が先行して飛び立ち、アドリアーナのヴェルトロとロザリーのピンクのスピットファイアがこれに続く計画だ。

「行くわよ！」

「了りよう解かい！」

ロザリーが差し出した手に全員が手を重ねる。

「知・勇・美を兼かね備えたわらわの飛ひ翔しよう、括かつ目もくするがよい！」

簡易ハンガーに向かってまずは金色の髪かみをなびかせたハインリーケが走る。

「うわあ、また小難しいこと言ってる」

「自分に酔よってる。自分に酔って酒酔い操縦」

そのやや斜ななめ後ろに那佳。そのまた少し後ろにイザベル。

「そこなふたり！　緊きん張ちようが足らぬ！」

３人は各おの々おのの愛機に飛び乗ると、魔ま導どうエンジンを作動させる。

同時にウィッチたちの体に変化が現れ、使い魔の耳と尾おが出現。ストライカーユニットの光のプロペラも高速回転し始める。

「発進！」

ハインリーケの号令で、３機は滑すべるよう道路上に飛び出し、上じよう昇しようを始めた。

「おぅし、次！」

晴れ舞ぶ台たいに慣れていない副整備班長が、ややぎこちない感じで命じ、班員たちがロザリーたちのストライカーユニットを簡易ハンガーに据すえた。

「ありがと」

ロザリーは副整備班長の肩をポンと叩たたいてから、ストライカーユニットを履はいて優ゆう雅がな軌き跡せきを描えがいて空に舞まい上がる。

「みんな、ついてきてる？」

全員が速度を調節し、ロザリーがやや先行する形を取る。

「当然」

と、右う翼よくにつくハインリーケは澄すました顔で返した。

「大だい丈じよう夫ぶ、合わせます！」

アドリアーナもハインリーケとシンクロするように、鏡合わせのような動きを見せて左翼に位置取りする。

「目いっぱい目立つように弾はじけますよ～！」

那佳はハインリーケの右後方でローリングして見せた。

「弾けたら墜つい落らくだけどね」

「いや、そういう意味の弾けるじゃないだろ？」

イザベルとアドリアーナが軽口を叩きながら、負けじと交差するループを描いた。

５機のストライカーユニットはロザリーを中心に逆Ｖ字の編隊を組み、ルーヴル美術館前を通過する。

「スモーク！」

ロザリーが命じると、ストライカーユニットは白い航こう跡せきを描き始めた。

そして、コンコルド広場の上空に達したところで、ショーの始まりとなる。

ローリング・シザース。

バレル・ロール。

アクロバット飛行はそれ独自の訓練を積んでいないと難しいが、ウィッチたちはそれを見事にこなす。

那佳などは調子に乗って──

ＮＯＢＬＥ　ＬＯＶＥ

などと、アドリブで空にスモークで字を書くことさえやってのける。

時には単独、時には２機編隊ロツテで空に軌跡のアートを描いてゆく彼女たちは、集まったパリ市民たちを魅み了りようするどころか、狂きよう喜き熱ねつ狂きようさせたのである。

さらに。

「ピンク！」

「オウララ～、ピンク！」

「ブラヴァー、ピンク！」

「ピンク、ピンク、ピンク！」

ひときわ目立つ名めい誉よ隊長のユニットが観客の頭上を通り過ぎるたび、拍はく手しゆと歓かん声せいが自然と沸わき起こるのに気がつき、那佳がロザリーに笑え顔がおを向ける。

「すっごく受けてますよ～、ピンクのストライカーユニット！　整備班長の狙ねらい通りですね！　……私も今度の戦せん闘とうまでにピンクに塗ぬり直してもらおうかな？」

「お止よしなさい！」

「じゃあ、軍服をオールピンクに？」

那佳は半ば本気だ。

「それも禁止！　だいたい、何が狙いよ！　恥はずかしくって顔から火が出そうだわ！」

「それがだんだん快感に……」

こういう時に、茶々を入れることを忘れるイザベルではない。

「変わりません！」

ロザリーは半ばやけくそになり、見事なインメルマン・ターンを見せると、遠心力で軍服の裾すそがふらりと広がり、居並ぶカメラマンたちに思わぬシャッターチャンスをもたらす。

扶桑から来たカメラマンなどは、この眼福に手を合わせて拝んだそうである。

「ああん、もう！」

前を押さえようとすれば、後ろがめくれ、後ろを押さえようとすれば前がめくれる。

「名誉隊長、サービスもほどほどにな」

ハインリーケは思わずその場で諌いさめたという。

ちなみに。

翌日、このセレモニーの様子を新聞で知ったペリーヌ・クロステルマンは、友人のリネット・ビショップに対し、

「ここの隊長職、引き受けずに正解でしたわね」

と、漏もらしたらしい。

ともあれ──

最後はスモークをピンクに変えて２重のハート・ループを決めると、ウィッチたちはそのまま針路をシャンゼリゼ、凱がい旋せん門もんへと取った。

「さあ、ガリアの華はな！　高貴なる義務の体現者！　第５０６統合戦闘航空団の登場です！」

シャンゼリゼ上にウィッチたちが見えると、広報担当の女性士官がマイクを通じてノーブルウィッチーズの紹介を始める。

「名誉隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ！」

ピンクのストライカーユニットが、凱旋門の上空を通過する。

「アドリアーナ・ヴィスコンティ大たい尉い！」

続いてヴェルトロが──

「黒田那佳中尉！」

メッサーシャルフが──

「イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉！」

スピットファイアが──

「そして殿しんがりは、戦闘隊長を務めるハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐！」

ユングフラウが通過すると、５機は花のようなループを描いて特設ステージ上でホバリングした。

「ふ～、成功成功」

国こつ歌か斉せい唱しようが終わると、那佳は肩かたの力を抜ぬきながら、ストライカーユニットを脱ぬいで用意された席に着く。

「私語を慎つつしめ」

ハインリーケは着席しながら、そんな那佳の脇わき腹ばらを突つっつく。

やがて、壇だん上じようにド・ゴール将軍が登場する。

これまでは、その側そばに先ほどの元副官がぴったりと引っ付いていたのだが、今日は違ちがう。

温おん厚こうそうな、端たん整せいな顔立ちの士官が将軍に同行している。

「勇ゆう敢かんなるパリ市民よ！」

と、始まったド・ゴールの演説は簡潔で、５分ほどで終わった。

軍楽隊の演奏の間、ウィッチたちは席を離はなれることが許されたので、ロザリーはさっそく将軍の許もとに向かう。

「将軍」

ロザリーが声をかけると、副官と何やら小声で話していた将軍は振ふり返った。

「……ああ、ロザリーか。今日はよく重責を果たしてくれた」

「いえ、これも任務のうちですので」

「今度ゆっくり話そう。私も君も、今は来らい賓ひんたちの相手をしないとな」

将軍は頷うなずくと、大臣や財界人が集まっている場所へと向かう。

「……将軍は今、どこにお泊とまりになっていらっしゃるのかしら？」

ロザリーは、将軍を追おうとする副官を引き留めて尋たずねた。

「済まないが、その件については、たとえ少佐にでも答えることはできないんだ。セキュリティの問題でね」

新人の副官は、横おう柄へいな前副官とは打って変わった当たりの良さで対応する。

「とはいえ、救国の英えい雄ゆうを無下にはできないからね。連れん絡らくは取れるようにしておこう。それでいいかい？」

「はい、よろしくお願いします」

ロザリーは答え、副官の背中を見送った。

「どうしたんです、隊長？」

何やら考え込む様子のロザリーに、そう問いかけたのはアドリアーナだった。

「将軍が、私をロザリーって」

ロザリーは呟つぶやくように言った。

「そう言えば、前からの知り合いでしたね？　親しみを込めてってことですか？」

「いいえ」

ロザリーは頭かぶりを振る。

「将軍はね、絶対に私をロザリーとは呼ばないの」

「絶対に？」

アドリアーナは語ご尾びを軽く上げて先を促うながした。

「小さい頃ころに、うちの屋や敷しきに将軍が来たことがあってね。その時、私、彼がロザリーって呼ぶのを泣いて嫌いやがったの。以来、決して将軍は私をロザリーとは呼ばない。親しみを込めて呼ぶ時はロージーよ」

「じゃあ、どうして？」

「将軍は……何かを報しらせようとしているのかも」

とはいえ、確信はない。

将軍の言葉に不ふ審しんを抱いだいたことを周囲に悟さとられないよう、ロザリーは笑い話でも聞いたかのような笑顔を作る。

とそこに。

「頭の上でハゲタカが円を描えがいている感じ？」

「それは嫌な予感がするということか？」

「目の前を少佐が横切ったとか？」

「わらわは黒くろ猫ねこか！」

イザベルとハインリーケ、それに那佳がやってきた。

「で、どうする？　探さぐりを入れてみるか？」

ハインリーケはロザリーの指示を求める。

「難しそうだな」

と、肩をすくめてみせたのはアドリアーナだ。

「さっき隊長が話していた新しい副官、ああ見えてなかなかガードが堅かたそうだ」

「じゃあ、あの人に聞いてみたら？」

那佳が指さしたのは、クリップボードを手にしてあちこちに指示を出し回り、煙けむたがられている元副官だった。

「元副官さ～ん！」

那佳は大きく手を振って彼を呼び寄せる。

「こら！　元副官と呼ぶな、体てい裁さいが悪いだろうが!?」

元副官は慌あわてて小走りでやってきた。

「で、何の用だ」

人目もあるので、元副官はギリギリのところで感情を抑おさえた。

「最近、ド・ゴール将軍の身の回りで何か大きな変化はなかったかしら？」

「知らんな。人事の刷新後のことは、私の関知するところではない」

ロザリーの質問に元副官は素っ気ない態度を取る。

「人事の刷新じゃと？」

ハインリーケが聞き返した。

「ああ、私を含ふくめ司令部の３割近くが異動となった」

「そうした情報は聞いていないけど？」

と、ロザリー。

「いちいち、知らせると思うかね？」

元副官は鼻を鳴らす。

「これは高度な政治判断の結果だからな」

「政治判断で左さ遷せん──」

元副官がこれ以上機き嫌げんを損そこねないよう、アドリアーナがイザベルの口を塞ふさいだ。

「パワーバランスというのは、国家間だけのことではないということだ。今の自由ガリア軍司令部は、王党派と共和派が半々になるように構成されている」

元副官は愚ぐ痴ちをこぼす。

「私はパリ陥かん落らく以前から、将軍にお仕えしていたというのに」

「……新しい副官は王党派？」

ロザリーは続けた。

「そうだ」

「つまり、共和派の人も王党派の人も仲良くってことですよね？　いいことじゃないですか？」

那佳が不思議そうに口を挟はさむ。

「どうかな？」

元副官は首を横に振った。

「将軍のまわりにいる将官はすべて王党派の人間だ。確かに指令部内は王党派と共和派が半数ずつだが、将軍の側近はすべて王党派が固めている。軍の意思決定は王党派の手に握にぎられているということだ」

「将軍が王党派と手を組むなんて」

ここまで平静を装よそおってきたロザリーも、思わず信じられないという表情になる。

「私もあり得ないと思った。だが結果、私はこうして側近から外され、ここで君らの相手をしている。今の将軍はプライヴェートも公おおやけの場に出る時も、常に王党派と共にあるのだよ」

元副官は声に無念さをにじませる。

「ダートムダーアの泥トよりダーティな政治の世界の話だね」

窒ちつ息そく寸前に追い込まれていたイザベルが、アドリアーナの手を振り解ほどいて深呼吸する。

「もしかして──」

那佳は腕うで組ぐみして首を捻ひねっていた。

「それって、監かん視しされてるってことじゃないのかな？」

「……お前、時々信じられないほど鋭するどいな」

アドリアーナが感心したように那佳を見つめる。

「うむ、十分にあり得る話だ」

ハインリーケも那佳の説に関心を示す。

だが。

「将軍はそんな圧力に屈くつする人じゃないわ」

ド・ゴール将軍をよく知るロザリーは異を唱えた。

「だったら、逆らえない事情があるんじゃない？」

那佳はさらに想像を巡めぐらせる。

「ベタだけど、サスペンス映画でよくあるでしょ？　家族や恋こい人びとを人ひと質じちに取られちゃってる、とか？」

「……アンヌちゃん」

ロザリーはハッと気がついた。

「末の娘むすめさんが会場にいなかった」

ド・ゴール将軍はこうしたセレモニーの場には、娘のアンヌ・ド・ゴールを必ず同行させる習慣があった。だが、今回のセレモニーではアンヌの姿をまだ一度も見ていないのだ。

「もしも、あの子が……」

ロザリーは直接、ド・ゴール将軍からことさらアンヌを気き遣づかう理由を聞いたことがあった。

アンヌは生まれつき体が弱く、20歳までは生きられないだろうと医者に宣言されていた。

ド・ゴールはアンヌが生きている間は彼女を笑え顔がおにするために、できるだけのことをすると自分自身に誓ちかっていたのだ。

「そうね。アンヌのためなら、将軍は何でもするわ」

「黒田さん、一生分の閃ひらめきを使い果たしたね」

イザベルが那佳に──比ひ較かく的素す直なおに──賞賛を送る。

「アンヌ嬢じようを人質に取られている？　そのために将軍は？」

元副官も唸うなる。

「くっ！　気がつかなかったとは、副官として一生の不覚だ！」

「だから左遷？」

イザベルは容よう赦しやがない。

「……やっぱり、将軍に直接質ただしたいところね」

と、ロザリーが眉まゆをひそめたその時。

「待った。これはうちが関かかわる問題か？」

制止したのはアドリアーナだった。

「私たちの仕事は、ガリアの地に飛来するネウロイの撃げき退たいだ。それ以上でもそれ以下でもない。政治の問題には口出しすべきじゃないだろう？」

「うむ、ここはヴィスコンティの言う通りじゃ」

ハインリーケも同意した。

「ええ。私個人が、友人として将軍に聞きたいだけ。あなたたちは関わらないで」

ロザリーは一同を見回して釘くぎを刺さす。

「動くつもりなら、力になろう」

元副官は自分の電話番号をメモして、ロザリーに渡わたした。

「ありがとうございます。でも今は──」

ロザリーはメモをポケットにしまう。

「そうだな。このセレモニーに集中しよう」

元副官は周囲に目を配りながら小さく頷うなずいた。

「私の晴れ舞ぶ台たいですからね！」

と、力こぶを作ってみせる那佳。

「だから、そなたのでないわ！」

その頭にハインリーケのこぶしが落ちた。

さて、この日のセレモニーがすべて終わり、ロザリーが市庁舎に用意された部屋に入って半時間が経過した頃、その扉とびらをノックする音があった。

ロザリーは相手を確かく認にんし、扉を開いて来訪者を招き入れる。

「どう？」

ロザリーは、入ってくるなり帽ぼう子しを脱ぬいでミニ・バーを漁あさり始める女性に尋たずねていた。

「ああ、将軍の居所は分かった」

バーボンの小こ瓶びんを見つけ、その蓋ふたを外しながら答えたのは、ニューヨーク市警の２級刑けい事じで現在、欧おう州しゆうに無許可出向中のサマンサ・スペードだった。

ロザリーはセレモニーの合間にディジョンのサマンサの宿に電話をかけ、こちらでド・ゴールの身辺を探ってくれるように頼たのんだのだ。

「やはり、大したものね」

ロザリーは労ねぎらいの言葉をサマンサにかける。

「こっちに来てから築いた警察人脈があるからな。ただ、娘の方は依い然ぜん所在不明だ」

「将軍の所に案内してくれる？」

「そのために、わざわざディジョンから呼んだんだろ？」

サマンサはバーボンを一気に飲み干すと、帽子を被かぶり直した。

「だが、その前に──」

サマンサはそっと隣となりの部屋に通じる扉に近づき、さっと開いた。

「どわっ！」

と、転がるように入ってきたのは、那佳にハインリーケ、それにイザベルの面々だ。

「関わらないで、と言ったはずよ」

ロザリーは腰こしに手を当てて、３人に呆あきれ顔を向ける。

「名めい誉よ隊長ひとりを敵地に送り込むような真似まねは、戦せん闘とう隊長として出来ぬであろうが？」

開き直ったハインリーケが、髪かみを搔かき上げて不敵に笑った。

「そうそう、こういう時は頭数があった方がいいですって」

「質にもよるけど」

「……アイザック君、その目、やめて」

「アドリアーナさんは？」

ロザリーは、この場にいない人物のことがふと気になって尋ねた。

「ああ。あやつめは、任務に関係ないことには手を貸せぬそうだ。融ゆう通ずうの利きかぬ奴やつよ」

普ふ段だん、そのアドリアーナから融通の利かないことを責められているばかりのハインリーケは、どこか嬉うれしそうである。

「で、将軍はどこじゃ、スペード刑事？」

「シャンゼリゼからほど近い、８区のジョルジュⅤってホテルにいるらしい」

サマンサは答える。

これは、セレモニーの警備を担当したパリ警視庁の公安関係者からの情報なので、信しん頼らい度どは高い。

「ジョルジュⅤ!?」

那佳が目を丸くする。

「それって超ちよう々ちよう高級ホテルじゃないですか!?　う、うらやまし～！」

那佳は思わず声を上げていた。

シルクのドレスを着き飾かざり、ジョルジュＶからリムジンで自分が主演する映画の試写会場へ。

それが那佳の密ひそかな野望のひとつなのだ。

「うらやましい？　監かん禁きんされてるかも知れないのに？」

と、イザベル。

「自由と赤貧より、拘こう束そくと贅ぜい沢たくです」

那佳はきっぱりと言い放った。

「ジョルジュⅤか。さて厄やつ介かいな。かの場所には何度か泊とまったことがあるが、セキュリティは完かん璧ぺきじゃな」

ハインリーケがあごに指を当てて考え込む。

「ボーイにでも変装して近づくか？」

サマンサが提案した。

「となると、僕の出番だね」

イザベルが挙手して、みんなの注意を引きつける。

「そっか、男装と言えばアイザック君」

那佳がそれに答えるようにポンと手を打った。

「ウインクで貴婦人を即そく死しさせる自信はあるよ」

イザベルは胸を張る。

「やめんか！」

と、ふたりを制止するハインリーケ。

「……とにかく、ありがとう。助けてくれて」

ロザリーは微笑ほほえんだ。

10分後。

一同は監視役の『ガリアの子ら』の目を逃のがれるため、裏口を使って市庁舎を抜ぬけ出していた。

どういった手段でホテルに侵しん入にゆうしようか考え抜いた挙げ句、ロザリーたちはウィトゲンシュタイン家の名前でスイート・ルームを借りることにした。

これで一行は、堂々とホテルの中を歩き回れる訳である。

もっとも、チェックインの際、最上階だけは貸し切りなので上がれない、と支配人から済まなそうに説明を受けたが。

「そこに監禁しておると言っておるようなものじゃの」

ハインリーケたちは、いったんスイート・ルームに入ってから計画を練る。

「うわうわ～！　何、このベッドのスプリング！」

那佳はさっそく、ベッドの上で跳はねてみて、寝ね心地ごこちを確認する。

「こら、はしゃぐでない！」

それを見て怒ど鳴なるハインリーケ。

「どれどれ～、ルーム・サービスのメニューはこれかな？」

「注文するでない！」

「すか～！」

「寝るでないわ～！」

「やれやれ、相変わらずこの連中は騒そう々ぞうしいな」

そんなふたりの様子に、サマンサは苦く笑しようを禁じ得ない。

と、そこに。

「ビンゴだよ。最上階は見張りだらけ」

偵てい察さつから戻もどってきたイザベルが報告する。

イザベルは類たぐい希まれなる美少年の格好──衣い装しようは自前──になり、階数を間ま違ちがえた振ふりをして最上階を見てきたのだ。

「正面突とつ破ぱして救い出すか？」

サマンサはテーブルの上に、ジャケットの下や足首に隠かくして持ち込んだ小火器類を置き始めた。

「私は将軍と話したいだけ。何を伝えたかったのかを聞きたいだけなの。撃うち合いは、なるべくなしでお願いするわ」

バラエティに富んだ銃じゆう器きが、リベリオン中西部の銃器即売会場のごとくに並べられてゆくのを見て、ロザリーの顔は強こわばる。

「でも──」

イザベルが何か言おうとして、口をつぐむ。

「どうしたのじゃ？」

ハインリーケが彼女の顔を見る。

「何か、へんちくりんな機械が運び込まれてたよ。人の出入りも多かったし」

「……名誉隊長、嫌いやな予感がするのはわらわだけか？」

ハインリーケはテーブルの上のルガーを握にぎった。

業務用の階段で最上階の端はしに出たハインリーケたちは、厚い絨じゆう毯たんの敷しかれた廊ろう下かに出た。

右奥から二番目の扉の前に、４人の男──一見したところ兵士ではない──が立っている。

将軍がいるとすれば、間違いなくあの部屋だ。

「行くぞ！」

ハインリーケの合図で、一同は扉の前に向かって一気に走った。

「むっ！」

「誰だれだ！」

「名乗る馬ば鹿かがどこにおるか！」

男たちが銃に手を伸のばす前に、サマンサ、ハインリーケが手刀と鳩尾みぞおちへの一いち撃げきで彼らを昏こん倒とうさせる。

「４人も固まってたら、逆に動きにくいでしょ？」

「グッドナイ～ト」

イザベルと那佳が伸びた４人を縛しばり上げている間に、ロザリーが部屋に侵入する。

すると。

「何なの、これは？」

そこでは、信じられないような光景が繰くり広げられていた。

「将軍？」

ガリアの英えい雄ゆうド・ゴール将軍は、椅い子すに革かわベルトで固定され、体中に電極がいくつもつながれた状態にあった。

将軍の前には、ランプが点灯する謎なぞの機械が置かれ、スイッチを入れられる瞬しゆん間かんを待っていた。

「……あれ？」

その機械の横に立つ白衣の男の顔に、那佳は見覚えがあった。

「馬ま伏ぶせさん、でしたっけ!?　ですよね？」

那佳は指さし、声を上げた。

「知り合い？」

ロザリーは白衣の男から視線を外さぬようにしながら、那佳に尋たずねる。

「ドクトル・マブゼと呼んでくれたまえ、黒田中ちゆう尉い」

馬伏博士は、いささか機き嫌げんを損そこねたようだった。

「この人、シーソー辺へん鄙ぴ学の専門家さんなんですよ」

那佳はやや間の抜けた紹しよう介かいをする。

「深層心理学だ」

ドクトル・マブゼは訂てい正せいすると、サマンサに目を留める。

「おや、刑けい事じさんも一いつ緒しよかね？」

「今、ここで起きてることは、見た目通りってことでいいのかい、洗脳のせんせ？」

サマンサは愛用の38口径をマブゼの眉み間けんに向けた。

「君の想像はおそらく間違っていないだろう。脅きよう迫はくよりも洗脳が手て堅がたい。彼らの一派の中にそう考える者がいてね」

マブゼは特に銃に怯おびえた様子は見せなかったが、素す直なおに両手を上げる。

「残念だよ。高い地位にある者の判断に洗脳がどう影えい響きようするか、観察できる恰かつ好こうのチャンスだったのだが」

「将軍から話を聞いて帰るだけ、とはいかなくなったわね」

ロザリーはハインリーケに言った。

「ああ、将軍を連れ出そう」

ふたりの判断は一いつ致ちする。

「私は止めないが──ここを警備している者たちが、外の連中だけではないことをお忘れなく」

マブゼは笑った。

「みんな、騒さわぎになる前に」

ハインリーケたちが将軍の拘束を解いている間に、イザベルは退路を確保しようと廊下に出た。

だが、その数秒後。

エレベーターの扉とびらが開き、武装した男たちが飛び出してきた。

「ちょっとまずい。みんな、急いで！」

イザベルがとっさに張ったシールドに男たちが放った銃じゆう弾だんが命中する。

「分かってるけど！」

那佳は言い返したが薬を飲まされているのか、将軍はまともに歩くことができない。

そんな将軍をハインリーケとロザリーが支え、階段を目指す。

「お前ら、将軍に当てる気かよ!?」

自身もシールドを張れないサマンサが威い嚇かく射しや撃げきをして、男たちが近づいてこないように牽けん制せいした。

「下だ！　急げ！」

男たちはウィッチ相手に銃が通用しないことをやっと思い出したのか、下の階に先回りしようとする。

「黒田、遅おくれるな！」

階段に到とう達たつしたハインリーケたちは、一気に一階を目指した。

「追って──きませんね？」

将軍を抱かかえたウィッチたちがロビーに飛び出すと、もう追ってくる者たちの姿はなかった。

ロビーにいた客たちは一瞬、驚おどろいたような顔を見せたが、このジョルジュＶを利用するのは基本的に上流階級。みな、不ぶ躾しつけにジロジロ見つめるようなことはしない。

「ちょっと拍ひよう子し抜ぬけ？」

イザベルは戻って自分たちが下りてきた階段を見上げたが、こちらにも追っ手が迫せまってくる気配はない。

「さすがにこれ以上目立つことはしない、ということか？」

希望的観測込みで、ハインリーケが呟つぶやく。

「……やれやれだぜ」

サマンサは38口径を脇わきのホルスターに収めた。

「けど」

那佳はロビーのソファーに座り込む。

「やっと王党派の人たちともうまくやっていけそうになってたのに、喧けん嘩か売る形になっちゃいましたね」

「じゃが、放ほうってはおけなかったであろうが？」

ハインリーケが視線を背中の将軍に向けたその時──

「駄だ目めだ」

将軍が朦もう朧ろうとする意識の中で、首を横に振った。

「アンヌを……人ひと質じちに取られている。私は連中に逆らうことは」

「やはり、そういうこと」

ロザリーは必死に怒いかりを抑おさえ込もうとして唇くちびるを嚙かむ。

「関係ない家族を巻き込むのは、反則だよ」

珍めずらしいことに、イザベルまでもが吐はき捨てた。

「ともかく、ここは早々に退散するに限る」

ハインリーケはロザリーに将軍を任せると、フロント係のところまで進んでいってこう告げた。

「チェックアウトじゃ」

Ａ部隊がパリへ出立する18時間前。

ディジョンのマリアン・Ｅ・カール大尉は格納庫前に簡易ハンガーを引っ張り出し、先日配備されたストライカーユニットＸＰ51─Ｇのチューンナップに勤いそしんでいた。

「よぉし、魔ま導どうエンジン起動！」

ハンガーに固定した状態で各種計器につながれたＸＰ─51Ｇの限界を試ためすように、マリアンは魔ま法ほう力を注ぎ込んでゆく。

「回転数上じよう昇しよう！　出力、前回より３％アップです！」

光のプロペラが砂さ塵じんの渦うずを作る中、記録を取っていた整備班員が歓かん声せいに近い声を上げる。

「マリアン、よほどその機体と相あい性しようがいいようね」

「頑がん張ばれ～」

ジェニファーとカーラが、簡易ハンガーから数メートル離はなれたところでチューンナップの様子を見守っている。

「へえ、加速性能を上げたんだ？」

カーラは計測中の整備班員の後ろに立って、計器を覗のぞき込んだ。

「ええ、かなり難しいセッティングですよ。このじゃじゃ馬を乗りこなせるのは、大尉だけじゃないですかねえ」

「これだと、新記録更こう新しんレベルかな？」

身を乗り出した拍子にパネル上の、ストライカーユニットをロックしている右のボタンに触ふれる。

「わっ、馬鹿！　押すな！」

カーラの動きに気がついたマリアンが怒ど鳴なって制しようとするが。

「って何を？」

既すでに手て遅おくれ。

右のストライカーユニット──片方だけ──を固定していたフックがカチッと外れた。

解放された右のストライカーユニットがマリアンともども空へと舞まい上がった。

いきなりのことで、それも右のみ。

さらにはピーキーなセッティングを施ほどこした上でのフルスロットルである。

制せい御ぎよも何も、あったものではない。

放物線を描えがいたマリアンは錐きり揉もみ状態で、万が一のためにハンガー正面に積んであった藁わらの山に突つっ込んだ。

「げほ、げほっ！」

「あはははは～、おっかし～！　マリアン、藁まみれじゃん！」

カーラはその様子を見て、お腹なかを抱えて笑う。

「お前のせいだろが！」

藁の中から這はい出てきたマリアンは、カーラにつかみかかった。

「仲いいよね、ふたりって」

そんなふたりをジェニファーは、生暖かい目で見守る。

「そうそう、切っても切れない赤い糸が──」

「ただの腐くされ縁えんだろが！」

と、マリアンがカーラにヘッドロックをかけようとしたところに。

「３人とも、仲はいいだろう？」

解きかけのクロスワードが掲けい載さいされた新聞を手に、ジーナが姿を現した。

「ええ、マリアンは私にとっては恩人ですし」

ジェニファーは微笑ほほえみを隊長に向ける。

「いや、だからその話はもういいだろ!?」

マリアンは照れたのか、ヘッドロックからスリーパーホールドに技わざを切り替かえ、グイグイ締しめ上げる。

「ちょっ！　ギブギブ！」

落とされそうになったカーラは必死になってマリアンの肩かたをタップした。

＊　　　＊　　　＊

１年前　ニューヨーク・マンハッタンの某ぼう酒場

半ば切れかかったネオンサインがなければ見み逃のがしそうな、古びたその店のガラス戸を押し開けると、西海岸や、南部、中西部といったリベリオン各地の訛なまりが耳に飛び込んでくる。

ここは、禁酒法時代にもぐりスピーク酒場イージーとして流行はやった古い酒場。

西52丁目の21クラブほど洒落しやれても有名でもないが、欧おう州しゆうに向かう者たちが最後に立ち寄る穴場、ラスト・リゾートとして、軍人の間ではよく知られている場所である。

海兵隊大たい尉いマリアン・Ｅ・カールも辞令を受けて、数時間後にはニューヨーク港を発たつ艦かんで欧州へ向かう身だ。

今夜はマリアンの壮そう行こう会かい。

上官が音おん頭どを取り、古参の仲間たちが20名以上もマリアンのために集まってくれている。

オレゴンで一いつ緒しよに入隊した者。

士官学校で出会った同期生。

こうして見み渡わたすと面メン子ツは様々だが、誰だれもがマリアンの雄ゆう飛ひを心から祝ってくれていることが分かる。

「カール大尉の前ぜん途とを祝して！」

「前途を祝して！」

グレン・ミラー楽団の『茶色の小こ瓶びん』が流れる中、こうしてビールのジョッキが打ち合わされるのはもう十数回目である。

同年代の女性としては背が高い方のマリアンも、腕うでっ節ぷしには自信がある猪い首くびの男たちの間では完全に埋うもれた感じだ。

「努力が実を結んだな、カール大尉」

そう肩を叩たたいてくれたのは、かつての教官だった下士官。

士官学校に入ったばかりの頃ころ、どちらかと言えば成績が下位だったマリアンの資質をいち早く見み抜ぬいてくれた恩人である。

才能を信じたが故ゆえに、教官は特にマリアンには厳しく当たった。

ともすれば気が強いと思われがちなマリアンだが、士官学校では枕まくらを涙なみだで濡ぬらしたことも一度や二度ではない。

（そう。この人に認められることだけを目標に、今までやってきたんだ）

「そうおっしゃっていただけると嬉うれしいです。あと、昔みたいにまりんこでいいですよ」

マリアンは微笑みを返した。

と、その時。

勢いよく店のガラス戸が開かれ、別の集団が入ってきた。

（面めん倒どうは避さけたいな）

軍服の色からすると、陸軍のようだ。

酒場で所属の違ちがう兵士同士が出会えば、殴なぐり合いになることも珍しくはないが、これから欧州に渡わたろうという時に、営倉入りは体てい裁さいが悪い。

「おい、こっちにコーラ！　ストレートでな！」

陸軍の二等兵がカウンターに身を乗り出して注文する。

「こっちはジンのコーラ割り！」

「バーボン、コーラ割り」

「スコッチ、同じくコーラ割り」

何故なぜか陸軍兵たちの注文は皆みな、コーラかコーラ割りである。

「陸軍じゃ、そういう取り決めでもあるんでしょうかね？」

「さあ？」

海兵隊員たちは首を傾かしげる。

すると──

「海兵隊マリーンさんよ、文句があるのか？」

その視線に気がついた陸軍軍ぐん曹そうがヨロヨロとマリアンたちの方にやって来た。

明らかに、数すう軒けんハシゴしてきた足取りである。

「ニューヨークじゃ、コーラこーりやを飲んじゃいけない、ひっく！　条例でもあるんですかってんだ？」

おまけに呂ろ律れつもまわっていない。

「ガリアのワインよりコーラ！　ブリタニアの紅茶よりコーラ！　ベルギカのビールよりコーラ！　欧州に自由の象しよう徴ちようたるコーラを広めることこそ、リベリアンの義務である！」

インテリっぽいメガネの陸軍兵がグラスを高く掲かかげて宣言する。

「自分らはね、ひっく！　コーラの女神めぎやみ、カーラ・Ｊ・ルク……ひっく！　中尉の、ひっく！　欧州参しやん戦しえんを祝して、ひっく！　祝しゆく杯はいをば、ひっく！　あげてるんですよ！」

軍曹が続ける。

（ルクヒック？）

初めて聞くが、マリアンは同じ渡と欧おう組ならと、名前を記き憶おくに留とどめておくことにする。

その上で。

「気に障さわったなら謝る」

せっかくの壮行会を台無しにする必要はない。マリアンは受け流そうとする。

「……おや～？」

絡からんできた陸軍軍曹はマリアンの顔を覗き込むと、大おおげさに敬礼した。

「ウィッチさんですか、これは失礼をば」

「度が過ぎるぞ」

海兵隊曹長が陸軍軍曹とマリアンの間に割って入る。

「いえね、そちらさんがずいぶんと大きな顔をなされてるんでね。いやあ、了りよう解かい了解！　ウィッチに守られてりゃあ、海兵隊のゴリラも怖こわいものなしだぁ～」

陸軍軍曹は曹長を押し退のけようとした。

「悪かった」

マリアンは陸軍軍曹に頭を下げる。

マリアンもかなり喧けん嘩かっ早い方であることは否定できないが、ここで揉もめ事を起こさぬぐらいの自制心は持ち合わせていた。

「いえね、ウィッチさんには文句ぁないんですよ。ただ、他ほかのゴリラどもが臭くさくて堪たまんねえ」

陸軍軍曹はさらに絡んできた。

「そうだそうだ！」

他の陸軍兵たちもこれに激しく同意する。

「分かった分かった、もういいだろ」

曹長は何とかこの場を収めようとするが──

「まあ、あんたも飲めや。動物園臭いのが消えるぜ」

陸軍軍曹はコーラの瓶びんを手に取り、海兵隊曹長の頭の上で逆さにした。

これが引き金となり、陸軍兵たちと海兵隊員の間で大おお喧げん嘩かが始まった。

「畳たたんじまえ！」

「常に忠センパー実なれ・フアイ！」

「このゴリラども！」

「土でも食ってろ、陸軍！」

つかみ合い、殴り、蹴けり、取っ組み合い、投げ飛ばす。

ラジオが壊こわれ、テーブルが割れ、椅い子すが飛び交かった。

陸軍と海兵隊の誇ほこりの対決である。マリアンもこうなると退ひくことはできない。

喧けん噪そうのなか、バーテンダーはため息をつきながら電話の受話器を取り、右の耳に指を突っ込んで最も寄よりの署に電話した。

「……ああ、ジョージか？　俺だ。そう、またいつものだ。頼たのんだぜ」

５分後。

４台のパトカーが到とう着ちやくし、黒い制服に警棒を装備した警官隊が突とつ入にゆうした。

「頭を冷やせ！　でないと逮たい捕ほだ！」

たいていの兵は追い散らされたが、最後まで果か敢かんに抵てい抗こうした勇気ある兵は連行され、最寄りの分署まで丁てい重ちようにご案内されることとなった。

もちろん、その中にはマリアンの姿もあった。

そして──

「……最悪だ」

分署の狭せまい留置所の中で、マリアンはビニールのベンチに座って頭を抱かかえていた。

まわりの檻おりには、海兵隊員と陸軍兵が仲良く放ほうり込まれている。

（まずいぞ。このままじゃ）

マリアンが乗艦する予定の輸送艦はストライカーユニットだけを載のせ、当のウィッチを置いたまま出港してしまう。

さっきまでは、

「誰か！　頼む、こいつと別の房ぼうにしてくれ！　ていうか、ここから出してくれ！　乗艦予定時刻が迫せまってるんだ！」

と、訴うつたえていたのだが、看守の制服警官はこれを完全に無視していた。

（下手へたをすると降格だな）

マリアンは暗あん澹たんたる気分に陥おちいる。

第５０６統合戦せん闘とう航空団。

マリアンはその部隊にリベリオン人が参加する意義を、上官から散々説かれていた。

あの有名なジーナ・プレディ中ちゆう佐さの下で働けることに、胸を躍おどらせていた。

それが全すべて、水すい泡ほうに帰すかもしれないのだ。

すると、そこに──

「マリアン・Ｅ・カール大尉」

海兵隊の軍服をまといながらも、どこか気品を感じさせる少女が鍵かぎを手にした警官とともに現れた。

「救いの手か！」

海兵隊員の姿を見て、マリアンはホッと安あん堵どの表情を浮うかべる。

「デ・ブランク大尉です」

少女は名乗った。

（デ・ブランク？）

聞き覚えがあるような気はするが、すぐには思い出せない。

同じ海兵隊でも、マリアンとジェニファーの間にこれまで交流はない。

マリアンはほとんど独学でここまできた叩き上げ。それに対し、ジェニファーは──当人の口から聞いた訳ではないが──申し分のない教養を身につけた南部の良家のお嬢じよう様さまだった。

（お高くとまって、あんまり感じのいい奴やつじゃないな。育ちが違うって奴か？）

それが彼女に対するマリアンの第一印象だった。

「乗じよう艦かん当日に問題を起こす方がいるとは思いませんでした」

「起こしたくて起こしたんじゃない」

マリアンは少しむくれる。

お嬢様に海兵隊員の何が分かる？

海兵隊の絆きずなや忠誠心は、書類仕事では絶対に培つちかわれない。

『常に忠実なれ』のモットーは、紙上のスローガンではない。

マリアンにとってそれは、努力と血によって鍛きたえ上げられた鋼鉄の紋もん章しようなのだ。

「みなさん、そうおっしゃいます」

そんなマリアンの胸中も知らず、デ・ブランク大たい尉いは書類を素っ気なく差し出す。

「ここにサインを」

マリアンはペンを受け取りながら、デ・ブランク大尉の指にタコがあることに気がついた。もっとも、かなり気を遣つかっているのか、手入れをして誤ご魔ま化かしてはいるが。

（……このタコ）

マリアンは自分の手にも同じようなタコがあることを知っている。

かなりの訓練を積み、実戦を経験した手だ。

（事務職の手じゃない。ウィッチか？）

それも、卓たく越えつした能力を持つ天才ウィッチではない。

自分と同じ、努力でここまで這はい上がったウィッチだ。

あの手が、それを語っている。

（まいったな）

マリアンは大尉の可愛かわいらしい外見に惑まどわされた自分を恥はじた。

「……あの？」

「あ、ああ」

マリアンはサインをして、書類を戻もどす。

受け取ったデ・ブランク大尉はため息をつくと、腕うで時ど計けいを見た。

「出港まで１時間を切っています。保ほ釈しやく手続きはこれで完かん了りようですので、急いでください」

大尉が目で合図すると、看守が鉄てつ格ごう子しの扉とびらを開いた。

扉を潜くぐったマリアンは背せ伸のびをし、デ・ブランク大尉に声をかける。

「それじゃあ、行こうか？」

艦に着くまでに、誤解していたことを謝る機会はあるかな？

マリアンは考える。

だが。

「いえ、ここで。私はこのままクワンティコに戻りますので」

デ・ブランク大尉は頭かぶりを振ふった。

「勘かん違ちがいした。てっきりウィッチだと──」

「いいえ、私も最終選考までは残っていたのですけど」

マリアンの謝罪に、デ・ブランク大尉は微笑ほほえんで言こと葉ば尻じりを濁にごした。

「思い出した！」

マリアンはハッとなる。

「ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉！　何でもヒスパニア貴族の血筋で筆頭候補だった!?　な、そうだろ！」

実際。

貴族のみで構成されるノーブルウィッチーズに、ジェニファーはリベリオンが鳴り物入りで送り込もうとしていた存在だった。

だが、欧おう州しゆう側は「リベリオンの貴族」と聞いただけで笑い飛ばし、結果、欧州貴族のＡ部隊と平民──欧州側から言わせれば──のリベリアンで構成されたＢ部隊という分ぶん裂れつ状じよう況きようを招くことになったのである。

むろん、そんな裏事情はマリアンも、当のジェニファーも知り得ない。

「って、じゃあどうして私が選ばれたんだ？　これまでの軍歴じゃ、大尉の方が上だろ？」

実はマリアンは、懇こん意いにしている関係者から自分のライバルたちの情報をそれとなく聞き出していた。

血筋だけではなく、戦闘能力でもジェニファーの実力は申し分ないものだったはずである。

「実戦よりも、事務職に向いていると思われたのかも知れません」

ジェニファーは達観の表情を見せる。

「それで……いいのか？」

いい訳がないだろ。

マリアンのどこかで、そんな声がした。

一人前の海兵隊員になるまで、多くの志願兵が振り落とされてきた。

振り落とされた者たちの想おもいを、自分は背負ってここに立っている。

だから、諦あきらめられない。

諦めることは許されない。

それは、ジェニファーも同じはずだ。

「所しよ詮せんはお嬢様。小さい頃ころからそう言われ続けてきました。その殻からを破りたくて海兵隊に飛び込んだんです。でも、結局はここまででしたね。それでも自分で自分を認められる程度にはなりましたから、胸は張れます」

噓うそだ。

マリアンには、必死に自分に言い聞かせようとしているジェニファーの、声にならない悲鳴が聞こえていた。

「そうか……頑がん張ばったってことか。頑張っても、認められないのは──」

辛つらいよな。

それはマリアンが抱いだき続けてきた想いと同じだった。

「さあ、雑談している時間はないですよ、カール大尉、急いで艦に向かってください」

ジェニファーはもう一度促うながす。

「……んなの」

「？」

「こんなの、間違ってるだろ！」

マリアンは、ジェニファーの手をつかんでいた。

「何で私より優すぐれたウィッチが、欧州に行けないんだよ！」

「た、大尉!?」

「世話になったな！」

マリアンは看守に声をかけると、ジェニファーの手を引いて署を飛び出した。

檻の中の海兵隊員と海軍兵たちは、拍はく手しゆと歓かん声せいでこれを見送った。

「ちょ、ちょっと！　どこに行くの!?」

引きずられるようにしながら、ジェニファーは戸と惑まどいを隠かくせない。

「決まってる！　艦に乗るんだ！」

「わ、私は乗りません！」

「乗る！　乗って私と欧州に行く！」

「出来ません！　私は選ばれてないんです！」

「じゃあ志願しろ！」

「そんなの無茶です！」

「南部のお嬢様が海兵隊員やってるんだろ！　今いま更さら無茶の一つや二つ増えて何だってんだ！」

タクシーを停とめながら、マリアンはジェニファーを振り返る。

「あんたを蹴けった奴やつらのこと、戦場で見返してやりたくないのか！」

とにかく、乗せてしまえば何とでもなる。

乱暴だが、それがマリアンの考えだった。

「……強ごう引いんな方ですね」

ジェニファーの顔に、初めて笑えみが浮かんだ。

「オレゴンのじゃじゃ馬を舐なめるなよ!?」

ふたりはイエローキャブに乗り込むと、港へと全速力で向かった。

ジェニファーを艦に潜もぐり込ませたマリアンは、艦が出港してから艦長に密ジエ航ニフ者アーの存在を告げた。

艦長は頭を抱かかえたが、すったもんだの末、ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉は、当初から派は遣けんメンバーの一員であったことが海軍当局から──12時間後に───発表された。

これで、人数的にもＢ部隊がＡ部隊と遜そん色しよくない編制になった。

あちらガリアの都合など知ったことか。

とばかりに、一部の政治家、海軍関係者はマリアンの勇断？　に快かい哉さいを叫さけんだという。

＊　　　＊　　　＊

「ったく。あれ以来、ニューヨークにいい印象がないんだよな」

当時のことを思い出したマリアンは、ジェニファーにこぼした。

「ニューヨークか」

ジーナも何か思い出したかのように、わずかに眉まゆをひそめると、マリアンのＸＰ─51Ｇを一いち瞥べつした。

「……奇き妙みような縁えんだな」

＊　　　＊　　　＊

マリアンたちが乱らん闘とうを起こす数時間前。

クワンティコの海兵隊宿舎を出たジーナ・プレディの車は、ウェスト・ニューヨークでパトカーに停止を命じられた。

「テール・ランプが破損してますね」

サイド・ウインドウを開くと、警官はにこやかに声をかけてきた。

「そんなはずは？」

車の整備はクハネック軍ぐん曹そうに任せてある。

自分で整備したのならまだしも、クハネック軍曹がそんな見落としをする訳がない。

ジーナが車から降り、ランプを確かめようとしたところで。

「大人しくしてもらえるとありがたい」

背中に立つ警官が、ジーナの右の脇わき腹ばらに何かを押しつけた。

「…………分かった」

相手を刺し激げきする危険を避さけ、ジーナは頷うなずく。

自分に向けられているのはまず間違いなく銃じゆう口こうだ。

この至近距きよ離りでは、シールドで身を守ることもできない。

格かく闘とうして制圧できる可能性もあるが、警官──買収された悪徳警官か、偽にせ警官かは定さだかではないが──は、ひとりではない。

（大人しくせざるを得ないか）

「やれやれ、ついていない」

アンラッキー・レディの汚お名めいを返上したはずのウィッチは、苦く笑しようしながら両手を上げた。

数分後。

目め隠かくしをされ、パトカーの後部座席に座らされたジーナは、こもったような反はん響きよう音を耳にしていた。

これはリンカーン・トンネルを通過する際に何度か聞いた記き憶おくがある音。つまり、車が今、マンハッタン島に渡わたろうとしていることは間違いない。

「窮きゆう屈くつな思いをさせて申し訳ありません」

隣となりに座った警官は、銃をジーナに向けている点を除けば実に気さくだった。

「今日はお付きの軍曹はいないようですね？」

警官はウィッチであるジーナに敬意を払はらいながら尋たずねる。

「彼女は先に乗じよう艦かんしている」

頭の中でマンハッタンの地図を描えがきながら、ジーナは答えた。

いつもならクハネック軍曹がジーナのそばを離はなれることはない。だが、今夜は先に艦に向かい、ジーナの私物を士官室に運び込んでいるのだ。

「お陰かげで我々の仕事も楽でした」

抵てい抗こうしなかったので、警官が安あん堵どしているのが言葉の調子から分かった。

やがて、車はトンネルを抜ぬけた。

制限速度を無視して目立つようなことはしないだろうから、おおよその速度と曲がった回数で現在の位置はつかめそうだ。

もちろん、ジーナを拉ら致ちした男たちも、目的地を悟さとられないように何度も右折と左折を繰くり返す。

そしておよそ15分後。

パトカーが停止するのを、ジーナは感じた。

「ここが目的地ですよ、中ちゆう佐さ」

ドアが開かれ、ジーナは降ろされる。

（さてと）

ジーナは聴ちよう覚かくと嗅きゆう覚かくに神経を集中した。

車が行き交かう音が遠い。

足音から判断すると、道は湿しめっていて、かすかにゴミの臭においがする。

かなりの蓋がい然ぜん性で、ここは路地裏だろう。

「進んでください」

また銃口が押しつけられた。

扉とびらが開く音。

少し進むと、騒そう々ぞうしい空間に出た。金属製の物を打ちつける音や噴ふき上がる炎ほのおの音。

金属加工工場か、キッチンなら、こうした音にさらされることも珍めずらしくはない。

（まあ、ニューヨーク市内となると、キッチンに間違いない）

様々なスパイスの香かおりも、ジーナの推測を裏打ちしている。フランス語で料理の名前が飛び交っている。かなりの人数がこの場にいることと、この建物に入ってから歩かされた距離を考えると、巷ちまたの小さなフレンチ・レストランとは考えにくい。

（ホテルのレストランか）

ジーナはさらに進むように促され、ふたりの警官に挟はさまれる形で階段を上った。

５階まで上って今度は廊ろう下かに出る。足の下の絨じゆう毯たんは高級品だ。

ジーナは頭の中で幾いくつかの高級ホテルを候補にあげる。

「お連れしました」

男たちが足を止めて、誰だれかに声をかけた。

「よし、ご苦労だった」

誰かが答え、ジーナは部屋に通される。

「目隠しは取っていいぞ」

別の男の声。

ジーナは大人しく声に従った。

「民間人？」

目隠しを取り、少しして眩まぶしさに慣れると、丸テーブルを挟む形で、眼光の鋭するどい初老の男が座っている様子が見える。

その背後には黒いスーツの男が立っているが、ジャケットの下のホルスターから判断するに、用心棒だろう。

「お初にお目にかかる、アンラッキー・レディ」

初老の男は礼れい儀ぎ正ただしく、立ち上がって一礼した。

「その汚名は返上したよ。優ゆう秀しゆうな軍曹がお付きとして派遣されたのでね」

ジーナは勧すすめられるままに、椅い子すに腰こしを下ろした。

「で、あなたはラッキー・チャールズ・ルチアーノという訳か」

ジーナは男の顔に見覚えがあった。

彼が全国紙の第一面を賑にぎわしたことは、一度二度ではない。

反対勢力に捕とらえられ、拷ごう問もんされたにも拘かかわらず生き延びて、ラッキーという渾名あだなで呼ばれ始めた時。

シチリアの晩ばん鐘しようと呼ばれる粛しゆく清せい事件を起こし、街を恐きよう怖ふに叩たたき込んだ時。

検事のトマス・デューイに「公共の敵ナンバー１」として追つい及きゆうされた時。

証しよう拠この乏とぼしい強制売春の罪でダンネモーラ刑けい務む所しよに送られた時。

そして、裏取引があったとされる、突とつ然ぜんの保ほ釈しやくの時。

この男こそ、引退したとされるニューヨーク裏社会のドン、ラッキー・ルチアーノだった。

「光栄だよ、私を知ってくれているとは」

ルチアーノは笑みを見せた。

「確か保釈後は、シチリアに引きこもったと聞いていたが？」

「いろいろあって、こちらとロマーニャを忙いそがしく往復せざるを得なくてね」

ふがいない部下のことを思い出したのか、ルチアーノは鼻を鳴らす。

「ただ、チェルシー・ホテルに招待してもらえるのなら、もう少し紳しん士し的に振ふる舞まって欲しかったな。脇腹に銃口を突つきつけて目隠しをするのは、マナーに反するのではないかな？」

ジーナは言った。

「ほう、よくここがチェルシーだと分かったな？」

感心したようにルチアーノは眉を上げてみせる。

「どのくらいの速度でどのくらい走り、どう曲がったかを記憶できればそう難しいことではないよ。ちなみに時速は脈みやく拍はくとエンジンの回転音から割り出した。それに──」

ジーナは白状した。

「ここにはディラン・トマスの朗読会で来たことがあってね。調度品に見覚えがある」

「さすがだ」

ルチアーノはオペラ鑑かん賞しようを終えた時のように、ゆっくりと拍はく手しゆした。

「さて、ロマーニャ系らしく、いいワインとシチリア料理を取りながらゆっくりと話し合いたいところなのだが。お嬢じようさん、君の乗艦時間が迫せまっている。さっそく本題に入ろう」

「それは助かる」

ジーナは頷いた。

「これを見てくれ」

手て揉もみしたルチアーノが目で合図すると、そばに控ひかえていた用心棒らしき男が図面を持ち出してきてテーブルの上に広げる。

それが何であるかは、すぐに分かった。

「新型マーリン・エンジンのブループリント？」

ジーナは眉をひそめる。

「どうしてこれをあなたが？」

「これを開発している企き業ぎようとは、懇こん意いにしているんだが──」

ルチアーノは図面の上に手を置いた。

「開発競争というやつは実に厳しい。優すぐれた製品を設計したからといって、軍が採用するとは限らない」

「…………」

ジーナは促うながすようにルチアーノの顔を見る。

「まあ、導入される可能性はそこそこ高いが」

ルチアーノは苦笑混じりで続けた。

「私はギャンブルを好まない。ここでお嬢さんの強い推すい薦せんがあれば、採用は確実になるとは思わないか？」

「それで、あなたの組織は莫ばく大だいな仲ちゆう介かい料を得る」

ジーナは腕うで組ぐみする。

「それはそうだ。ビジネスはビジネスだからね」

「軍と犯罪組織の癒ゆ着ちやくに荷か担たんすることに魅み力りよくはないな。断れば？」

「私たち、シンジケートがニューヨーク港を押さえている。軍でさえ、私たちがノーと言えば艦を出せんよ」

ルチアーノは身を乗り出す。

「勘かん違ちがいしないでくれ。私たちは愛国者だ。粗そ悪あく品を軍に押しつけようとしているのではない。この新型の性能に関しては、私だけではなく、専門家のお墨すみ付つきもある。そもそもネウロイにリベリオンが滅ほろぼされたら、シンジケートもおしまいだろう？　リベリオンのために、お互たがい自分たちが出来ることをしようじゃないか？」

「愛国者の仮面を被かぶった守しゆ銭せん奴ど、篤とく志し家かの顔をした利己主義者、能のう吏りの振りに長たけた木偶でくの坊ぼう。そうした類たぐいは山ほど見てきた」

ジーナは立ち上がり、ルチアーノに背を向けた。

「あなたがその手の連中と一線を画する人物であったとしても、癒着は癒着だ。この件は聞かなかったことにする」

「……やれやれ。では、お嬢さん。あなたはニューヨークで足止めだ。何日か、何週間かはそちら次し第だいでね」

「船がなくとも欧おう州しゆうには渡れる。かつて、リンドバーグがやったように」

「待て！」

用心棒が、胸のホルスターに手をやった。

と、その時。

大きな音とともに扉が破られると、髪かみの短い凛り々りしい顔つきの女性が部屋に飛び込んできた。

「初めましてクハネックです」

女性はルチアーノに向かって名乗る。

「彼女がさっき話した優秀な軍ぐん曹そうだ」

ジーナは付け足した。

「中佐のお車が無人で発見されたとの報告を受けたので、お迎むかえに伺うかがいました」

クハネック軍曹は経けい緯いを説明する。

「おいおい、見張りの連中は？」

ルチアーノが呆あきれたような顔をみせると、クハネック軍曹はドアの向こうに手を伸のばし、そこで伸びていた男の襟えり首くびをつかんでルチアーノの前に放ほうり出した。

「通院が必要となる程ほどの怪け我がは負わせていませんので、ご安心を」

「す、済まねえ、チャーリー」

見張りの男は、絨毯の上に突っ伏ぷしたまま呻うめいた。

「強こわ面もてで知られたマイヤー・ランスキーも形無しだな」

ルチアーノは膝ひざを叩いて破顔する。

「ちなみに軍曹、どうやってここを突き止めた？」

「中佐を甘く見ないでいただきたいですね。自分の車を止めさせたパトカーのナンバーを控えて、ダッシュボードに挟んでおくぐらいの用心深さは持ち合わせた方です。ナンバーさえ分かれば、運転手を見つけて締しめ上げるのは容易たやすいこと」

さも簡単なことのように軍曹は語ったが、それをほんの１時間ほどでできる人間はリベリオンでも少ないだろう。

「……中佐」

ルチアーノは軍曹を指さしてジーナに言った。

「このお嬢さんをうちの組織にくれないか？　幹部候補として優ゆう遇ぐうするが？」

「その件に関しても、私の答えは同じだよ」

ジーナは微笑ほほえみ、軍曹と肩かたを並べて部屋を辞そうとする。

「シンジケートも一枚岩ではない」

ルチアーノはジーナの背中に告げる。

「昔は矜きよう恃じって代しろ物ものが私たちにもあった。私が現げん役えきの頃ころは部下に決して薬やくと女は売らせはしなかった。だが、時代は変わった。政治家連中と手を結び、私よりも汚きたないやり方で利を貪むさぼろうとする輩やからもいる。気をつけるんだな」

「その図面の魔ま導どうエンジン」

ジーナは肩かた越ごしに言葉を返した。

「私の口くち添ぞえなどなくとも採用されることを祈いのっている」

「ああ、リベリオンのために」

これがジーナ・プレディとチャーリー・ルチアーノの、アンラッキーとラッキーの最初の接せつ触しよくであった。

＊　　　＊　　　＊

「──奇き妙みような縁えん？　隊長とＸＰ─51Ｇが？」

マリアンがジーナの顔を覗のぞき込んでいた。

「いや、ニューヨークで少し思い出しただけだ。大したことではない」

ジーナはそうマリアンに告げると、新聞に挟はさんでいた鉛えん筆ぴつを握にぎり直し、パズルと睨にらめっこをしながら執しつ務む室の方へと足を向けた。

「縦の８は……オーセンティスティ？　オーセンティケイト？　……ふむ」

「……何があったんだ、ニューヨークで隊長に？」

「さあ？」

その背中を見送りながらマリアンとジェニファーは小首を傾かしげる。

「ま、今となってはそんなに悪い思い出じゃないんじゃない？　だってさ──」

そんなふたりの肩を、カーラがポンと両手で叩いた。

「アンラッキー・レディなんて名前とは、もうとっくにおさらばしたんだし？」

「そうね。隊長は私たちのラッキー・レディ」

ジェニファーはそう目を細め、カーラに微笑みを返すのであった。

ノンノン！　ネウロイの来らい襲しゆうはビジネス・チャンスではありません！　人命を軽視すると、痛い目を見るのはあなたたちですよ。

バーガンデール伯はく爵しやく

（ガリア・ベルギカ財界関係者を前に、グリュンネ伯爵に対して）

パリ・カルチェラタン地区　午後10時

ジョルジュＶを後にした那くに佳かたちは、追つい跡せきを避さけるため復興半ばのメトロを乗り継つぎ、18世紀建造の高級アパルトマンにたどり着いていた。

細部まで華はなやかな装そう飾しよくが施ほどこされたロココ調の内装は概がいして古めかしいが、調度品の多くは新調されるか、念入りに修復されており、使い勝手はそう悪くはない。

歴史的価値の高い、この白い外装のアパルトマンを、一時的にド・ゴール将軍を匿かくまうセーフ・ハウスとして使うことが可能となったのは、その持ち主が──

「寛くつろいでいただけておりますかな、メドモワゼ～ル！」

と、ウィッチたちに愛あい嬌きようを振ふりまく小こ柄がらなベルギカ貴族、バーガンデール伯爵だったからだ。

もっとも。

「……最悪」

伯爵のひとり娘むすめ、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデールのみは、居間のソファーにグッタリと座り込み、頭を抱かかえていた。

このアパルトマンに仲間と将軍を引き入れたのはイザベルのアイデアであったが、まさか自分の父が滞たい在ざい中であったとは夢にも思っていなかったのである。

「パリに何なん軒けんも別宅持っているくせに……今日に限ってどうしてここにいるの？」

「ん～、ま、何となくかなあ？　これぞ、父性愛の為なせる業わざだよ」

伯爵は娘にウインクした。

「……最悪」

イザベルは繰くり返す。

「将軍の容態は？」

ロザリーが伯爵に尋たずねた。

「休まれていますよ」

伯爵は頷うなずく。

ド・ゴールは来客用の寝しん室しつでバーガンデール伯爵家の主治医による手当てを受け、安静にしている。

「ただ今、ドーセ先生がこちらに向かっていますが、薬が完全に抜ぬけるには数日かかるでしょうな」

「将軍が意識を取り戻もどすまでは、アンヌさんの居所を聞き出せそうにないわね」

ロザリーは半分安あん堵どし、半分気き懸がかりを残した表情になる。

「たとえ気がついても、居場所を知っているかどうかですなあ」

伯爵は考え込むように自分の口くち髭ひげに触ふれた。

「本当にご迷めい惑わくをおかけします」

ロザリーは心からの感謝を述べる。

「ベルギカの貴族としては、ガリアの政争に巻き込まれることは本意ではないのですが」

伯爵は娘の隣となりに座り、その細い体を抱だきしめた。

「他ほかならぬ、娘のお仲間のためですからな！」

「頰ほお摺ずりは止やめて」

照れているだけなのか、本心なのか、イザベルは心底嫌いやそうな顔をする。

「またまた人前だからって、この、お年とし頃ごろちゃんめ～」

無論、このくらいのことでメゲる伯爵ではない。

「照れてない」

「セレモニーを見学に行けなくて、パパ、寂さびしかったよ～」

セレモニーへの出席を、妻に鉄てつ拳けんで阻そ止しされた伯爵は愚ぐ痴ちる。

「パパって自分でいうの止めて」

「最近、パパって呼んでくれなくて、パパ、寂しい」

「パパなんて呼んだこと、一度もない」

「あるよ～、最後に呼んでくれたの、３歳と２ヶ月の時」

伯爵は遠い目になる。

「時効」

娘の方はにべもない。

「けど照れてみても、いざという時にはこうして頼たよってくれるのだから、パパとしては可愛かわいくて堪たまらないね！」

「仕方なくだから。それと、さっきも警告したけど、自分でパパって言わない」

「ママって名乗るよりマシだよ」

「ママ、呼ぶよ」

「……言わないように善処しますです」

伯爵は液体窒ちつ素そを浴びせられたように固まった。

「微笑ましいわね」

ロザリーはそんな親子を見て、ほんの少しだが緊きん張ちようを解いて頰を弛ゆるませる。

「あれって微笑ましいんですか？」

那佳は半ば呆あきれ顔でイザベル親子を指さした。

「黒くろ田ださんのところは、お父さんとは？」

ロザリーは尋ねる。

「あはははは、父さん、私に甘いっていっつも母さんに怒おこられてますよ。そのあたりはアイザック君と一いつ緒しよですね」

那佳は照れ隠かくしに頭を搔かく。

とは言っても、母に内ない緒しよで甘いものを食べに連れていってくれたり、こっそり学校の宿題を手伝ってくれたり、那佳の父の甘さは常識レベルである。

娘に会うために自家用機を飛ばしてセダンまで来たりはしない。

「そういう隊長のところはどうなんです？」

逆に那佳がロザリーに尋ねる。

「うちは……ちょっとね」

ロザリーは遠い目になった。

ロザリーの父はベルギカ貴族の野心家で、若い頃から凡およそ人間味に乏とぼしい男だった。

ガリア貴族であるロザリーの母との結けつ婚こんに踏ふみ切ったのも、母の実家の資産が目当てだったのだ、というもっぱらの噂うわさだった。

その母が若くしてなくなると、娘を使用人に任せきりにして父は家に帰らなくなった。

３歳から家庭教師を雇やとい、ブリタニアの有名な寄宿制女学校に入学させ、教育にはそれなりの金をかけたが、それ以上でもそれ以下でもなかった。夏休み中の夕食の席でさえ会うことはなく、父とロザリーが顔を合わせるのは年に数回に過ぎなかったのである。

そんな状じよう況きように変化が訪おとずれたきっかけは、ロザリーに魔ま法ほう力が顕けん現げんしたことだった。

自分の財団が自由ガリア政府関連の受注を勝ち取るのに、ロザリーを利用しようと父は目もく論ろみ、そしてそれは見事に成功した。

ロザリーは新進の貴族実業家の愛まな娘むすめとして、同い年の娘たちに先んじて社交界デビューを果たすことになった。

そして数年で父の野望は、政界進出を考えるまでに肥大した。

ロザリーの戦功は、父の名声となった。

そうなるように父が仕組んだのだ。そもそも自分の名が５０６の隊長候補としてあがった裏にも父の強い後押しがあったことを知ったのは、今年に入ってからのことだ。

もっとも──

５０６の名が嘲ちよう笑しようと共に語られるようになると、父は手のひらを返したように、娘など最初からいなかったかのように振る舞まい始めた。

（自分に利益をもたらすか否いなか。それでしか、他人を見ない人だものね）

ロザリーの方も、父など最初からいなかったと自分に言い聞かせ、生きてゆくことにしたのである。

しかし。

最近になって、５０６のことが好意的に報道されるようになるや否や、父は何事もなかったかのように親しげに連れん絡らくを入れてくるようになった。

今日のセレモニーにも堂々と参加し、市庁舎にも何度か電話──無論、ロザリーは出なかったが──をしてきたようだった。

そんな父のことを考える時、ロザリーは怒いかりを通り越こして、ただ、諦てい観かんの笑えみを浮うかべることしかできなかったのである。

「仲のいい親子って、ちょっと憧あこがれなの。だからかな？　たとえ残された時間が僅わずかだとしても、将軍とアンヌさんには親子で笑って過ごして欲しい。ふたりの仲を裂さくのは許せないのよ」

ロザリーは那佳に、いや、自分自身にそう言った。

「我々はそろそろ市庁舎に戻るべきではないかの、隊長？」

サマンサとともに、窓から正面の通りの様子を窺うかがっていたハインリーケが振り返る。

「今のところ、尾行つけられた様子はないが、我々が市庁舎におらぬことに気がついた『ガリアの子ら』がいずれ探しにやってくるぞ」

「そうね。消えた理由は……みんなで食事に出たことにでもしておきましょう」

ロザリーは頷いた。

「アンヌちゃんのことはどうするんです？」

と、那佳がハインリーケとロザリーの顔を見る。

「手がかり、全くないよね？」

イザベルが父を押し退のけて膝ひざを抱えた。

「あの子、いい子だよ。結成式の時に、一緒に屋台とか回ったけど」

「……ふうむ」

伯はく爵しやくが急に真面目まじめな顔になった。

「スペード刑けい事じ、警察関係者から情報は得られなかったのですな」

「まあな」

サマンサはしかめっ面つらで鼻の頭を搔く。

「何のかんの言っても戦時下だ。情報は統制されて、漏もれてこないものだって結構あるってことさ」

「よろしいボン」

伯爵は娘にジャレつくのを止め、口元に微び笑しようを湛たたえた。

「不ふ肖しよう、この伯爵めはベルギカ時代、憲兵警察で署長職に就ついたことがありましてな。このガリアでも警察、軍の双そう方ほうに顔が利きくのです。１時間、時間をくだされば何らかのヒントがつかめるかも知れません」

「助かります」

ハインリーケが大きく頷く。

「私たちは市庁舎に戻り、何事もなかったような顔をしましょう」

ロザリーが一同に告げる。

「俺は連絡役でここに残るぜ」

と、サマンサ。

「とととっ！　将軍は？　ここに置いときっ放しで大だい丈じよう夫ぶ？」

那佳が聞いた。

「心配無用ですぞ、マドモワゼル黒田。この伯爵が灰色の脳のう細さい胞ぼうを駆く使ししてあらゆる罠わなを張り、決して将軍に敵を近づけはしません」

伯爵は那佳の肩かたに手を置いてウインクした。

「最悪」

イザベルがそう呟つぶやくのは、この夜、これで42回目だった。

＊　　　＊　　　＊

那佳たちが裏口からパリ市庁舎に入ろうとすると、そこには13号とアドリアーナが待っていた。

「どこかにお出かけでしたね？」

13号が先に口を開いた。

「ええ。お腹なかがすいたから、ちょっと近くのカフェまでね」

ロザリーは白々しく言い切る。

「……ここまで大だい胆たんな行動を取るとは、教授も想定外のようでした」

13号は首を振ふる。

「あははは……全部バレバレ？」

誤ご魔ま化かし笑いを浮かべ、隣のハインリーケを見上げる。

「そのようじゃな」

ハインリーケは素っ気なく頷うなずく。

「外してくれるか？」

アドリアーナが一同に視線を向けたまま、13号に告げた。

「はい」

13号はそう答えると、那佳に声をかける。

「この後、少しお時間よろしいですか？」

「え、うん……構わないよ」

と、那佳。

「ともかく上がろう」

アドリアーナは、いつになく厳しい表情でみんなを促うながした。

数分後。

那佳たちは、市庁舎内のゲスト・ルームにいた。

５０６に与あたえられた部屋は２部屋だが、こちらは３人用のやや広い方だ。窓を背にし、腕うで組ぐみをして立つアドリアーナと対たい峙じする形で、ロザリー、ハインリーケ、イザベル、那佳の姿がある。

「13号から話は聞いてる。まさか、仲間からじゃなく、あいつから聞くことになるとはな」

「あなたは反対だった。だから、巻き込まないことにしたの」

ロザリーは宥なだめるように答えたが、その顔に一いち抹まつの後こう悔かいの色があるのは、結果としてアドリアーナひとりを外すことになり、疎そ外がい感かんを与えた為ためである。

「以前は政治の方が、私たちに手を伸のばしてきた。だから、降りかかる火の粉を振り払はらうしかなかった。でも、今は違ちがう。隊長、あなたは自分たちのしたことが隊の存続を脅おびやかす行こう為いだって、分からなかったんですか!?」

アドリアーナは声を荒あららげる。

「承知の上のことよ」

ロザリーは認めた。

「あんたも同罪だな、姫ひめさん」

アドリアーナはハインリーケにも厳しい目を向ける。

だが。

「ふん。下らぬ女に成り下がったものよの、アドリアーナ・ヴィスコンティ」

ハインリーケは、後悔とも慚ざん愧きとも無む縁えんの笑みを浮かべた。

「そなたはただ、自分にとって居い心地ごこちのよい場所を守ろうとしておるだけではないか？　アフリカでは命令無視の常習犯であったそなたが、ずいぶんと臆おく病びようになったものよのう？」

「……臆病だと？」

アドリアーナは色を作なした。

「永遠に生きる気か、ぬくぬくと？」

「！」

アドリアーナのこぶしが、ハインリーケに向かって飛んでいた。

鈍にぶい音とともに、ハインリーケはそのまま左ひだり頰ほおでこぶしを受ける。

「少しよう佐さ！」

ロザリーと那佳が割って入ろうとしたが、ロザリーはハインリーケ自身が制し、那佳はイザベルが止めた。

「殴なぐっても事実は変わらぬ」

ハインリーケはアドリアーナを見み据すえたまま、静かに続ける。

「黙だまれ！」

２発目が、今度はハインリーケの鳩尾みぞおちを捉とらえた。

だが、ハインリーケは頽くずおれない。

「居場所なぞよりずっと大切なもののために、わらわたちは集つどったのではないのか？」

「居場所がなくなれば、守れるものも守れなくなるだろが！　くだらん政治に巻き込まれて、この隊も、お前自身も、どれだけ傷ついた!?　そういうのは…もう嫌いやなんだ！」

「そなたは今の状じよう況きようを降りかかる火の粉と言ったな。火の元が分かっておるというのに、それを見過ごすのか？」

「５０６を危険にさらしてまで、深入りする必要はないだろうが！　それとも、すべてを賭かけるのが、姫様の高貴なる──」

そう言いかけてアドリアーナはハッと息を吞のむ。

「姫様、あんたの高貴ノブレスなる・オブリ義務ージユって奴やつなのか？」

「５０６がそれを出来る力を、過あやまちを正す力を持っているからじゃ。……ただし、それは皆みながそろっておればの話じゃ」

ハインリーケの手が、アドリアーナの手を握にぎった。

「たとえ傷つこうとも」

ハインリーケは微笑んだ。

「わらわは本当に大切なものを手放したりせぬ……決して」

「……少佐」

アドリアーナはその手を振り解ほどくことはできなかった。

「忘れてた訳じゃないさ」

腕うでの力を抜ぬき、その場にひざを突つく。

「アドリアーナさん？」

ロザリーが気き遣づかって肩に手をおくが、アドリアーナの肩は震ふるえていた。

アドリアーナは涙なみだを流し、笑っていた。

「姫様はいつの間にか──」

顔が上げられ、その手がハインリーケに向かって伸ばされる。

「少佐らしくなってたんだな？」

「ようやっと気づきおったか？」

ハインリーケはアドリアーナの手を握り、引き起こす。

と、ここできれいに終わればよかったのだが。

「そ～ですかねえ？」

那佳がハテナ、というように首をひねった。

「ぜんぜん、前と変わってないでしょ、この人？　威い張ばり屋のガミガミ屋のサディストだし、好き嫌きらいは多いし、時々、部屋から謎なぞの笑い声が聞こえてくるし」

「ええい、空耳じゃ、空耳！　笑い声など、する訳がなかろうが！」

ハインリーケは真っ赤になり、那佳の頰ほおを左右に引っ張る。

「中ちゆう尉い、そなたは！　せっかくの和解ムードをぶち壊こわしにしおって～っ！」

「黒田さんはそ～ゆ～人」

イザベルはハンカチをハインリーケに渡わたしながら肩をすくめた。

「ああ、お前だけはいつまでも変わらないでくれよ」

アドリアーナはそんな那佳を背中から抱だきしめ、頭を撫なでるのであった。

「それでだけど──」

ロザリーが一同の注意を引いた。

「まだ問題がひとつ、残っているの」

「問題？」

振り返って聞き返すアドリアーナに、ロザリーは将軍から渡されたペンダントのロケットを開き、中の写真を見せる。

「黒田さんの勘かんが正解だったみたいなのよ」

「というと、将軍の娘むすめが？　確か、結成式でアイザックが一いつ緒しよに会場を回った子だろ？　のうぶる君をデザインした？」

アドリアーナは信じられないという面おももちだ。

「私はアンヌちゃんのこと、あまり知らないんですけどね。ほら、あの日って、いろいろあったでしょ？」

那佳は当日、キーラとの戦せん闘とうで瀕ひん死しの重傷を負っていた。従って、当日の記き憶おくはほとんどないのだ。

「アンヌ・ド・ゴールの身み柄がらは今、将軍を狙ねらった一味に拘こう束そくされているわ」

「だから将軍、連中に逆らえないんですよね～」

那佳が説明を補足した。

「アンヌさんは体が弱いの。でも、誘ゆう拐かいした連中が十分にケアしてくれるとは考え難がたいわ」

「ひとりの少女の命の問題じゃ。そなたはどうする？」

ハインリーケが改めてアドリアーナに問いかける。

「アンヌ、家族から引き離はなされて、きっと寂さびしい思いしてると思う。助けてあげちゃ、駄だ目めかな？」

イザベルもアドリアーナの返答を待つ。

「……自分の身を守れない者を守る。それが高貴なる義務。戦う相手が人か、ネウロイか、それは関係ないってことか」

アドリアーナは呟つぶやくと、写真の入ったロケットを閉じた。

「この子を救うために、ノーブルウィッチーズが解散になっても構わない。それが総意なんだな？」

「うう～、軍をクビになったら、私を今までと同じお給料で雇やとってくださいね、お金持ちの少佐様～」

那佳は涙目でハインリーケにすがりついたが、残りの全員は頷うなずくまでもない、という顔だ。

「……馬ば鹿かだな、全員。私も含ふくめて」

アドリアーナはやれやれと首を振ふる。

「割り切れたか、アドリアーナ・ヴィスコンティ？」

ハインリーケが唇くちびるについた血を、イザベルのハンカチで拭ぬぐった。

「ああ、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン」

アドリアーナはそう返してから、一同に向かって告げた。

「最高に高貴で、最高に馬鹿げたことをやろう、全員で！」

「ええ、みんなで」

ロザリーが手を差しだし、その手に４人が手を重ねる。

と、そこに。

「歓かん談だん中か？」

サマンサが伯はく爵しやくを連れて部屋に入ってきた。サマンサはハインリーケの顔を見ると──

「……オ～ケィ、次のラウンドもタオルを投げない気なら、ワセリンを塗ぬっとけ」

とだけコメントして、本題に入る。

「どうやらこっちの名めい探たん偵てい殿どのが、お姫ひめ様さまが囚とらわれているお城を見つけたようだ」

サマンサは視線で伯爵を示す。

「早かったですね？」

ロザリーは驚おどろきを隠かくせない。

約束は１時間だったが、彼女たちが市庁舎に戻もどってから、まだ30分も経過していないのだ。

「偶ぐう然ぜんの結果ではありませんよ。純じゆん粋すいなる演えん繹えき法がもたらした結論です」

伯爵は地図を持ち出し、ここぞとばかりに推理を披ひ露ろうする。

「軍関係者を当たる前に、私はふと気づいたのです。将軍が監かん禁きんされていたホテル、あそこを予約したのは誰だれであろうかと。サマンサさんに尋たずねたところでは、見張りの男たちはどうやら軍人には見えなかった。となると、軍関係の施し設せつを探さぐってもアンヌ嬢じようは見つけられないのでは？　私はそう考えたのです」

「話長い」

イザベルがうんざりという顔をする。

「そこで私はサマンサさんにホテルに電話を入れてもらい、警察を名乗って部屋の予約者の名前を突き止めました。その名前の主は、とある王党派政治家の秘書であることが分かりました」

伯爵は得々と続けた。

「ここまでくれば、セ・ボン！　アンヌ嬢が数日前までこのパリにいたことは元副官の方に聞いて確かく認にんしてあったので、監禁場所はここから遠く離れた土地とは考えにくいですね。それに、女の子を目立たないように閉じ込めておくのなら、人口密集地ではない場所を選ぶはず。時間が遅おそいので気が引けたのですが、私はパリ市内の土地取引と政治家のゴシップに詳くわしい記者に連れん絡らくし、この場所を突き止めました」

伯爵の指が、地図上の一点を指さした。

「市庁舎から南西、ブローニュの森にあるアンフェリュール湖の中なか州すに建つ屋や敷しき。かの政治家が最近購こう入にゆうしたものです」

「俺もここが正解だと思う。川に囲まれて、大声で助けを求めても聞こえないし、簡単には逃にげだせない」

伯爵の捜そう査さを手伝ったサマンサも請うけ合う。

「アイザック君のパパさん、探偵やって食べていけるんじゃない？」

那佳は目を丸くする。

「いえいえ、マドモワゼル黒田、それほどでもありますよ。とは言え、この灰色の脳のう細さい胞ぼうにとっては初歩的な謎でしたな」

伯爵はまんざらでもない表情で口くち髭ひげをいじり、ウインクした。

「……最悪が口くち癖ぐせになりそう」

イザベルはこめかみを押さえる。

「さあ、アンヌさんを取り返しに行きましょう」

「了りよう解かい！」

ロザリーの号令に、全員が声を揃そろえて答えた。

＊　　　＊　　　＊

パリ・ブローニュの森　午前０時13分

ウィッチたちは川の東側の岸から、木々に隠れるように中州に建つシャトーを見つめていた。

シャトーのまわりには身を隠して近づけるような茂しげみが幾いくつかあるが、その死角を潰つぶすようにおよそ５分おきに自動小しよう銃じゆうを携けい帯たいした男たちが見回っている。

とはいえ、その様子を知ることができるのはナイトウィッチのハインリーケだけだ。

「ふむ。見張りがざっと１ダース。おそらくは私兵であろうが、大おお盤ばん振ぶる舞まいじゃな」

展開した魔ま導どう針しんでシャトーの周囲の様子を探ったハインリーケが、一同に伝えた。

「この警備。将軍を奪うばい返されたことが伝わってるわね」

ロザリーが表情を引き締しめる。

「まあ、ジョルジュⅤで、大おお晦日みそかのカウントダウンも真っ青の大おお騒さわぎ起こしたんだから」

変装のつもりか、イザベルはパーティ用の鼻メガネをかけている。ちなみにこの鼻メガネ、Ｂ部隊のカーラからもらったものだ。

「今日の朝刊に載のったりするかな？」

『ル・タン』紙を手にした那佳が瞳ひとみを輝かがやかせた。

「載ってどうする!?　ていうか、そなた、何故なぜクローディアのところの三流新聞を持っておる？」

「ほら、求人欄らんで、次のお仕事探そうかと」

「か、解散覚かく悟ごだとは言ったけど、確実に解散だと決まった訳じゃないのよ」

と、顔を強こわばらせるロザリー。

「決定事じ項こうみたいだね、黒田さんの中では」

イザベルが鼻メガネの下で含み笑いする。

「この痴しれ者の守しゆ銭せん奴どが！　たとえ解散になっても、原隊復帰するだけであろうが!?」

ハインリーケは那佳から新聞を奪って投げ捨てた。

「でも、それだと確実にお手当減るじゃないですか？　そこは副業をしてでも稼かせがないと。少しよう佐さ、雇ってくれそうにないし」

「知るか！」

「で、どうする？　奇き襲しゆうか？」

アドリアーナが話を元に戻す。

「ふ、堂々と正面から行くのみよ」

元より、虚きよを衝つくとか裏をかくといったことが嫌いなハインリーケは髪かみを搔かき上げて、不敵な笑えみを浮うかべた。

「格好つけんのはいいけどな、姫様」

アドリアーナが首を振って返す。

「どうやって渡わたんだよ、あの中州まで？　泳ぐには結構あるぞ」

「決まっておろう、ストライカーユニットで一気に──」

途と中ちゆうまで言いかけて、ハインリーケは固まった。

「ストライカーユニット、市庁舎前に置いてきちゃってるよね？」

「あれ、ここまで手で担かついでくるのも大変だし」

那佳とイザベルが顔を見合わせる。

「……黒田那佳中ちゆう尉い」

ハインリーケは那佳の肩かたに手をかけた。

「うわ、嫌いやな予感」

那佳の場合、ギャンブルの勘かんは外しまくっても、こういう時の予感だけはよく当たる。

「どこかそこらで舟ふねを調達してこい。これは上官命令じゃ」

「急に舟って言われても──」

「直ちに行けい！　従わねば、罰ばつ金きんじゃ！」

「はいいいいっ！」

プチ守銭奴にとって、罰金刑けいは死罪より重い。那佳は脱だつ兎とのごとく、森の中に消えた。

そして、約30分後。

「ロウ、ロウ、ロウ・ヤ・ボート♪　って、さんざ探し回った挙げ句に漕こがされるなんて！」

那佳はゼイゼイ言いながら、必死にオールを動かしていた。

残りの４人は見張りに見つからぬよう、川を横切るようにゆっくりと進むボート上で姿勢を低くしている。

「勇んできたのはいいが、なんか締まらないんだよなあ」

ボートの縁ふちにあごを乗せて、アドリアーナがため息をついた。

「それにしても狭せまいね、このボート。完全に定員オーバーじゃない？」

吃きつ水すい線がボートの縁近くまできているのを見て、イザベルも呟く。

「揺ゆれたら落ちるわよ、気をつけて」

心なしか、ロザリーの顔も青い。

「まったく、かようなボロ舟を借りてきおって」

アドリアーナと肩を寄せあうようにしているハインリーケも愚ぐ痴ちをこぼした。

「仕方ないでしょ。こんな時間に借りられるボートの大きさなんて選べませんよ。あと名めい誉よ隊長、立て替かえた借り賃、絶っっっ対に返してくださいよね」

オールを動かす那佳は唇を尖とがらせる。

「ていうか、誰か代わってよ。人数多いし、流れは思ったよりも速いし、ぜんぜん進まない」

「黒田さん、頑がん張ばれ」

まず代わる気ゼロの人が応おう援えんする。

「アイザック君、心がこもってない」

「黒田さん、が、ん、ば、れ」

今度は胸の前で握にぎった手を揃え、鼻メガネの奥の瞳をキラキラさせる。

「うう、なんか余計に疲つかれる」

「ほら、喋しやべってないで手を動かせ。黒田はできる子だ」

と宣のたまうアドリアーナも、交代する慈じ悲ひ心ごころは持ち合わせていないようだ。

「一番重いアドリアーナさんとか、泳げばいいのに」

那佳は身長で他ほかのメンバーを大きく上回るアドリアーナに恨うらめしげな目を向ける。

「あのな、どうして私が一番重いんだよ！　決めつけんなよ！」

アドリアーナは声を潜ひそめながらも抗こう議ぎする。

「そうじゃぞ。存外、頭がスッカスカな分、軽いやも知れぬ」

ハインリーケは噴ふき出しそうになるのを必死で堪こらえた。

「あんたは喋るな！」

アドリアーナは、ハインリーケの口を塞ふさぐという強きよう硬こう手段に出る。

「ふがっ！　よ、止よさぬか、たわけ！」

これに抵てい抗こうするハインリーケ。

結果、ボートはバランスを崩くずし、大きく傾かたむく。

「おお、揺れる」

「みんな、静かに！」

イザベルとロザリーが縁にしがみつき、振ふり落とされないように踏ふん張るが、その努力も虚むなしく──

中州まであと５、６メートルというところで、定員２名の手漕ぎボートは白い水しぶきを盛大に立てて転てん覆ぷくした。

「何だ！」

「水音がしたぞ！」

見張りの男たちが音を聞きつけ、水辺に集まってくる。

「えええい、強行策じゃ！」

ハインリーケの指示で全速力で泳いだが、見張りが集まってくるのと一同が岸にたどり着いたのはほぼ同時だった。

「動くな！」

「何者だ!?」

ライトが５人に向けられる。

「囲まれたな」

アドリアーナは、体にまとわりつく軍服の不快感に顔をしかめる。

「武器、持ってないよ」

「歩くサマ武器庫ンサ、お留守番だからね」

那佳とイザベルが囁ささやき合う。

「……ふん、こやつらなど恐れるに足らぬわ」

ハインリーケは髪を振って水すい滴てきを振り払はらうと、見張りたちの前に進み出た。

「聞けい！　第５０６統合戦せん闘とう航空団ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインである！　抗あらがう術すべ持たぬ娘むすめを捕とらえたる非道の者たちよ！　我らは娘をその父の許もとに連れ戻もどすために参上した！　そなたらに一いつ片ぺんの義ぎ俠きよう心しんあらば、道を空けい！」

いささか芝しば居いがかったこの大だい音おん声じように、自動小銃を構えようとしていた男たちの手が止まった。

ウィッチを遠巻きにする彼らの顔には、当とう惑わくの色が浮かぶ。

「いざ、参る！」

立ち塞がっていた男たちは顔を見合わせると、目を伏ふせ、銃口を下げて道を空ける。

ハインリーケは当然、という顔つきでシャトーへ向けて足を踏み出した。

「これって、気き迫はく勝ちってことなのか？」

いざとなったら格かく闘とう戦も辞さない覚悟でいたアドリアーナが、拍ひよう子し抜ぬけした様子で男たちの間を抜ぬけ、その後に続く。

「言ったであろう、恐れるに足らぬと」

ハインリーケはわずかに顔をそちらに向け、口角を上げた。

白い大理石の柱がある正面の扉とびらを開け、シャトーの広間に進むと、そこにも見張りがいたが──

「将軍のお嬢じようさんはどこ？」

ロザリーが聞くと、黙だまって視線で２階を示した。

「みんな、普ふ通つうに通してくれますね？」

階段を上りながら、那佳が不思議そうな顔をする。

「みんな、自分が本当に正しいことをしているとは思っていないからよ」

ロザリーが言った。

「信念を抱いだいている人は、ここにいないということね」

「まあ、向こうが撃うってきても、こっちはシールド張ればいいだけだし」

イザベルが身も蓋ふたもない発言をして肩をすくめる。

２階の廊ろう下かに出ると、一同は手分けして部屋を調べていった。どこも無人で、残るは一室。

「よし、ここだね！　破ろう！」

那佳は下がり、助走をつけて扉に肩からぶつかってゆく。

だが、体当たり寸前で──

「鍵かぎ、閉まってるの？」

イザベルがドアノブを捻ひねってみると、扉はカチャリと簡単に開いた。

「とととととっ！」

勢い余った那佳は、部屋に転がり込んでそのまま奥の壁かべに激げき突とつする。

「まずは確かめるぐらいのことはしたら？」

イザベルは呆あきれたように眉まゆをひそめる。

「おっしゃる通りで」

那佳は逆さになったまま、頷うなずいた。

暗い、殺風景なその部屋には、スチールパイプ製のベッドが１台据すえてあった。

そのベッドの上には、那佳たちとほぼ同年代の少女が横たわっている。

「アンヌさん」

ロザリーがベッドの傍かたわらまで近づき、声をかける。

「どなた？」

パジャマ姿の少女はかすかに身じろぎしてから目を覚ますと、上体を起こし、怯おびえた顔で一同を見回す。

「さあ、ここから出ましょう」

ロザリーは囁き、手を差し伸のべた。

だが。

「ここから動いちゃ駄だ目めなの」

アンヌは首を横に振った。

「そういうお言いつけなの」

「下にいた人たちにそう言われたのね？」

ロザリーは尋たずねる。

「そんな命令、聞かなくていいのよ。お家に帰してあげるから」

「駄目」

アンヌはまた首を振った。

「私がどこかに行くとパパが酷ひどい目に遭あうの」

「将軍がまだ連中に捕つかまってると思っているんだな。えげつない脅おどしをかけるもんだ」

アドリアーナが吐はき捨てる。

「アンヌが将軍の弱点であると当時に、将軍がアンヌの弱点という訳か」

ハインリーケも眉をひそめた。

「あのね、パパは私たちのところにいるわ」

ロザリーは説得を試みる。

「パパ、どこ？」

アンヌの視線が、ド・ゴール将軍の姿を追い求めた。

「ここにはいないわ。案内してあげる」

と、ロザリー。

「下の人たちもそう言って、ここに連れてきてくれたの。でも、パパはいないの」

アンヌは瞳ひとみに涙なみだを溜ためる。

「やれやれ、ここで手間取るとはな」

ハインリーケが嘆たん息そくした。

「怖～い顔したお姉さんがいるからですよ」

那佳は非難の視線をハインリーケに向ける。

「そなた！　何ゆえわらわを凝ぎよう視しする！」

「怖こわい顔って言えば姫ひめ様さまだろ？」

「顔面のストレッチをしたら？」

アドリアーナとイザベルも那佳に同意した。

「ならば！　面おも白しろい顔をしたそなたらが言いくるめるがいいわ！」

ハインリーケは大いに機き嫌げんを損そこねて、那佳たちをアンヌの前に押しやった。

「こんな美女に向かって面白い顔って」

言いくるめるという言葉を使っている時点で失敗の予感は大だったが、ともかく那佳は話しかける。

「ほ～ら、アンヌちゃん。いい子だからこっちにおいで～。痛くしないから」

これはこれで、アンヌの警けい戒かい度をさらに引き上げた。

本人は優やさしく説得しているつもりでも、那佳は完全に怪あやしい人の顔つきだ。

「行かない」

アンヌは頑かたくなに身を捩よじり、ベッドから降りようとしない。

そんな中──

「私のこと、覚えてる？　結成式で一いつ緒しよに屋台の菓子ヴイエノパンワズリ食べた？」

と、アンヌに声をかけたのはイザベルだった。

「！」

アンヌは思い出したのか、パッと顔を輝かがやかせた。

「ヴィエノワズリ！」

「そう。美味おいしかったよね」

イザベルが頷くと、アンヌはイザベルの胸にしがみつく。

「なぁるほど！　食べ物で釣つるのが正解だったと！」

那佳は納なつ得とくというようにポンと手を打った。

「……いや、違ちがうだろ？　確実に違うだろ？」

アドリアーナも、そこは訂てい正せいを入れぬわけにはいかない。

「大だい丈じよう夫ぶ。もう大丈夫だから」

イザベルはアンヌの頭を優しく撫なでた。

「感動の再会ね」

その光景に釣られたように、ロザリーが顔を綻ほころばせる。

「あの鼻メガネがなけりゃ、の話だがな」

アドリアーナが指し摘てきした。

「さあ、一緒に来て。お父さんのところに連れてってあげる」

イザベルがアンヌの手を取って立たせ、その肩かたにガウンを掛かけた。

＊　　　＊　　　＊

アンヌを連れて伯はく爵しやくのアパルトマンに着くと、ド・ゴール将軍は意識を回復していた。

「ご苦労だった」

ロザリーが連れん絡らくを入れた元副官が、将軍に付き添そっている。

「さあ」

ロザリーは将軍のそばに行くようアンヌを促うながした。

「アンヌ」

ベッド上の将軍はまだ弱々しい声で娘を呼び、その手でそっと抱だきしめる。

「無事かい？」

アンヌは頷き、父の胸に顔を埋うずめた。

「将軍、しばらくは病気療りよう養よう中という名目で、このアパルトマンに滞たい在ざいすることをお勧すすめしますぞ」

伯爵が将軍に告げる。

「しかし、こうしてずっとこもっている訳にはいくまい。遅おそかれ早かれ、公おおやけの場に出ねば」

将軍は躊躇ためらいの色を見せた。

「もしどうしても外出が必要な際は、誰だれか信しん頼らいできる方が同行すれば宜よろしいでしょう」

伯爵はそう言い、元副官を見る。

「となると、適任者はあなたですな」

「ふむ、そうだな」

元副官はまんざらでもない顔をする。

「クビになったから暇ひまだもんね」

うんうんと那佳が頷く。

「クビじゃない、左せ……でもない異動だ異動！」

どうやら、左さ遷せんされたという自覚はあるようだ。

「そうね。あなたがお側そばにいれば、王党派もおいそれとは手出しできないでしょう」

と、ロザリーは賛成の意を示した。

「ああ、任せておけ。一命を賭として、守ってみせる」

日中の沈しずんだ様子から一転して、元副官は生き生きとした様子を見せる。

「まったく、国家がひとつにまとまらねばならないという時に」

ド・ゴール将軍は渋じゆう面めんを作った。

「だが、これを公表すれば、一気に王党派を政府内から一いつ掃そうできるのでは？」

伯爵が片眉を上げる。

「いや、それはできない」

ド・ゴールは娘むすめの手を握にぎったまま、頭かぶりを振ふる。

「こうした非常時なればこそ、誠意を持って異論、反対論に耳を傾かたむけることが必要なのだ」

と、将軍たちが真面目まじめな話をしている傍らで──

「あ～！」

突とつ然ぜん、那佳が素すっ頓とん狂きような声を上げた。

「隊長！　私、先に帰っていいですか!?」

「どうかしたの？」

ロザリーが聞き返す。

「13号ちゃんと話す約束してたの、すっかり忘れてて」

常に無表情な13号が珍めずらしく、深刻そうな顔をしていたことを那佳は思い出した。

「ひどい」

「そりゃ傷つくよなあ」

「人として、最低の振る舞まいじゃ」

イザベルたちがここぞとばかりにからかう。

「と、とにかく！　お先に失礼します！」

那佳は敬礼し、部屋を飛び出していった。

「ごめん！　待った!?」

市庁舎に帰き還かんした那佳はノックもしないで、『ガリアの子ら』に割り当てられた大部屋に飛び込んでいた。

「ええ」

『ガリアの子ら』に社交辞令はない。

待たされたのだから、13号は素す直なおにそう答える。

「……だよね」

那佳は罪悪感から肩を落とした。

「で、何の相談？」

「こちらに」

13号は部屋の隅すみのベッドのところまで那佳を案内する。

「これを見てください」

ベッドの上では、膝ひざを抱かかえた少女が虚うつろな目で壁かべを見つめ、何かをブツブツと呟つぶやき続けている。

「６号……ちゃん？」

少女は『ガリアの子ら』のひとりで、６号と呼ばれている子であった。

「どうしたの？」

那佳は６号の顔を覗のぞき込むが、反応はない。

「６号ちゃん？」

「……ママ？」

ようやく、６号の瞳が那佳を捉とらえる。

「え？」

「……ママはどこ？」

「夕食後、いつの間にか姿を消していて、見つけたらこの状態でした。幸い、他ほかの者たちには気づかれていません。６号をこの部屋まで運んだ『ガリアの子ら』を除けば、この事態を知っているのはあなただけです」

13号は説明した。

「我々が話しかけても反応は皆かい無むでした」

「でも、ママって──」

「不合理です。我々は洗脳の初期段階で幼少時からの記き憶おくを消去されています。両親の記憶はありません」

「ドクトル・マブゼ……だっけ？　あのおじさんはこのことを？」

「コンタクトが取れませんでした」

13号は首を横に振る。

無論、13号も対処に窮きゆうして那佳に相談するまで、何の手も打たなかった訳ではない。

あらかじめ市庁舎近くに用意されていた連絡用の部屋に赴おもむき、設置されていた無線で自分たちを派は遣けんした王党派の組織と連絡を取っていた。

だが──

『定時連絡の時間ではないぞ』

応対に出た男は開口一番、そう不ふ機き嫌げんそうに告げた。

「馬ま伏ぶせ博士と連絡を取れますか？　緊きん急きゆう事態です」

『あいにく、ドクトル・マブゼは不在だ』

ちょうどこの頃ごろ、馬伏博士はド・ゴール将軍に洗脳を施ほどこすため、ジョルジュⅤで準備を進めていたのである。

「博士に至急、診みてもらいたいのです」

13号は６号の窮状を訴うつたえたが、男の対応は官かん僚りよう主義を絵に描かいたようなものだった。

『洗脳に問題が？　あり得ん』

「しかし──」

『あり得ぬと言ったら、あり得ぬのだ。ドクトルのメソッドは完かん璧ぺきだ』

「では、何故なぜ？」

『素体自身に問題があったということだろう。残念だが、速すみやかに処理するように。処理を確かく認にん次し第だい、補ほ充じゆうの「ガリアの子ら」を送る』

「……処理」

『その意味は分かっているだろう？』

「……了りよう解かい」

無線を切った13号はもう一度呟いた。

「処理……って？」

那佳が尋たずねると、13号は小さな白いカプセルを見せた。

「ジギタリスです。心臓発ほつ作さと似た症しよう状じようで死に至ります」

「！」

那佳は思わず、そのカプセルを叩たたき落としていた。

「そんなこと！　そんなことしちゃ駄だ目めだって！」

「ですが、それが上からの指示です」

13号はゆっくりとカプセルを拾う。

「仲間でしょ!?　そんなに簡単に！　13号ちゃんはそれでいいの!?」

「私がどう思うかは、関係ないはずです」

どうしてこんな剣けん幕まくで詰つめ寄られるのか、13号は理解できなかった。

「関係なくないよ、助けたいと思ってるんでしょ!?　だから、私に相談したんでしょ!?」

那佳が泣きそうなほど声を震ふるわせている理由も、13号には分からない。

「私があなたに話したのは──」

13号は立ち尽つくすと、指の間からカプセルを落とし、震えるその手で頭を押さえた。

「──何故なのか、分からない。命令に従い、処理をする。それを躊躇って、私は──私も異常を来きたしたのでしょうか？」

13号は途と方ほうに暮れたように那佳を見つめる。

「違ちがうよ」

那佳は13号の体を抱き寄せた。

「13号ちゃんにとって、６号ちゃんの代わりはいないからだよ」

「代わりはいます」

13号は声を絞しぼり出す。

「既すでに14号以下、17号までが代だい替たい要員として準備されています。６号の代わりに次がきても問題はありません」

「あるよ！　あるんだよ！　みんな、特別だもん！」

那佳は13号を抱だく手に力を込めた。

「特別？」

確かに『ガリアの子ら』は特別である。

特別な教育、特別な訓練を施された、特別な工作員だ。

だが、那佳の言う『特別』は、それとは違う。

13号はそのことに気がつきつつあったが、それを認めることはできなかった。

「『ガリアの子ら』には特別と見なされるような個性など存在しません。個性は不要なもの。プログラムされていません」

認めてしまえば、自分が変わってしまう。

13号はそれを恐おそれた。

「けど、５号ちゃんはお気に入りのモーツァルトが流れてくると、仕事の手が一いつ瞬しゆん止まっちゃうよ！　３号ちゃんは冷たい水で顔を洗うのが苦手で、７号ちゃんは猫ねこ舌じた。９号ちゃんはコーヒーより紅茶が好きで毎回砂糖は４杯はい入れる！　10号ちゃんは字がきれいで、８号ちゃんは集中すると髪かみをいじる癖くせがある！　他の子だってそう！　みんな、みんなそれぞれ違ってて、可愛かわいい仲間だよ！」

那佳は笑いながら、泣いている。

（そうか。この人には──）

13号は気がついた。

ひとりひとりが、個性を持った存在。

誰だれも、使い捨ての利きく部品ではない。

言葉以上に、自分の背中に回された那佳の手の温ぬくもりが、雄ゆう弁べんにそう語っていた。

（そういうこと、なのでしょうか？）

13号はセダンに派遣される前に、ウィッチたちの資料を記憶に叩き込まれていた。

だが、那佳に関し、一点だけ理解不能な点があった。

金銭に執しゆう着ちやくし、軍の規律に無む頓とん着ちやくで、性格はいい加減。

知能は並で、華か族ぞくの養女になってはいるが、出自は平民。

回かい避ひ能力において特筆すべきところはあるが、ここまでの戦果はＡ部隊内では並といったところ。

そんな那佳が、アフリカ戦線において、負傷した戦友を抱え、片方のストライカーユニットで２００キロの砂さ漠ばく越ごえの道のりを帰還するという奇き跡せきを起こしていた。

それも、最後の25キロは魔ま導どうエンジンに不調を来したストライカーユニットを捨てて、徒歩で、である。

また、あのデ・ブランク大たい尉い失しつ踪そう事件においては、明らかに格かく闘とう戦能力で勝まさるキーラ工作員を倒たおし、大尉の奪だつ還かんに成功している。

これまで観察してきた那佳の姿と、そうした英えい雄ゆう的な行こう為いとの整合性を、13号は見いだせなかった。

だが、今なら分かる。

那佳の、不可能を可能にする力が。

計算や理り屈くつをねじ伏ふせることができる力が。

「大だい丈じよう夫ぶ！　６号ちゃんは治るから。私の命を救ってくれた人は、ガリアで一番の名医だもん！」

那佳はそう笑い、13号の鼻の頭をつまんだ。

不思議と、嫌いやな感じはしなかった。

「将軍にその娘むすめ、今度は『ガリアの子ら』か。医者使いが荒あらいにも程ほどがあるぞ」

６号は、伯はく爵しやくのアパルトマンから呼び戻もどされたドーセ医師の手に委ゆだねられた。

那佳はこの措そ置ちを、ロザリーはおろか、ハインリーケにも相談していない。

那佳は純じゆん粋すいに６号を助けたいだけだが、ハインリーケが知れば確実にこの件を王党派に対する牽けん制せい手段として利用しようとするだろう。

それくらいのことは、いくら那佳であっても想像に難かたくない。

だから、他ほかの誰にも知らせなかったのだが──

（別に６号ちゃんが治ってから報しらせたって、少佐、怒らないよね？）

那佳の勘はいつにも増して悪かった。

「先生、６号ちゃん、治るよね？」

くわえ煙草たばこで診しん察さつするドーセに那佳は尋ねる。

「馬伏の論文には目を通した」

ドーセはゴロワーズの紫し煙えんを肺まで吸い込んだ。

「見せてやろうじゃないか、自じ称しよう天才と真の天才の違いを」

「でも、13号ちゃんは報告しちゃったんだよね、６号ちゃんのこと？」

「はい」

13号は頷うなずく。

「なあに、報告を受けたのはド素人しろうとだろう？　間違いでした、ただの風邪かぜでした、とでも言っておけばいい」

ドーセは脈みやく拍はくを測る手を止めて、那佳を振ふり返る。

「さあて、黒田。詳くわしく聞かせてくれ。お前がホテルで何を見たのかを。マブゼと名乗る虚きよ言げん癖へきの三流医ごときが、将軍を洗脳するのにどんな装置を用いていたのかをな」

「うわあ」

ニヤリと笑うドーセの姿に、那佳は悪の科学者の本ほん性しようを見てしまっていた。

同じ頃ころ。

市庁舎内のロザリーの部屋の扉とびらをノックする者があった。

（お肌はだによくないのよね、こういう夜よ更ふかしは）

着き替がえて休もうとしていたロザリーは、おおかたハインリーケあたりだろうと思って扉を開ける。だが、そこに立っていたのはヘリンボーン地のジャケットの胸に白い花を挿さした初老の男だった。

「教授ね？」

ロザリーは一瞬で見み抜ぬいていた。

「入ってよろしいかな？」

教授は帽ぼう子しを脱ぬいで一礼する。

前はインカムを通じての会話だったが、忘れようにも忘れられない声である。

「こんな時間に殿との方がたを部屋に招き入れるほど、はしたない女ではないつもりですけど」

ロザリーは警けい戒かいを緩ゆるめない。今までの経けい緯いがあるので当然と言えば当然だ。

「長居はしない」

教授はジャケットの内側に何も隠かくし持っていないことを見せる。

「武装はしていないし、部下も連れてはいない」

「目に見える範はん囲いでは、でしょう？」

パリは王党派にとっては庭も一いつ緒しよである。

こちらが視し認にんできない場所に、何人配置してるかは見当もつかない。

「君に敬意を払はらったつもりなのだがね」

教授は否定しなかった。

「それで？　話があるのなら、さっさと済ませて欲しいわ」

ロザリーは教授を部屋に招き入れながら、相手に主導権を握にぎられないよう敢あえて強気に出る。

「どうやら一部の者が、事を急ぎ過ぎたようだ」

教授はソファーに腰こしを下ろして脚あしを組んだ。

「それは自分の関知するところではなかった、という弁解？」

事を急いだ、というのが将軍の一件であることは、聞き返すまでもなかった。

ロザリーはその正面の椅い子すに深く座る。

「これは手厳しい。だが、私ならもっと繊せん細さいなやり方を選ぶよ。王党派が拡大期にあった頃ならいざ知らず、ようやく政府の一いち翼よくを担になう土ど壌じようが形成されつつあるこの時期に、急進的な活動は逆効果だからね」

「あなたの子飼いのドクトル・マブゼ。彼の行動はどう釈しやく明めいなさるのかしら？」

ロザリーは窓のそばに行き、セーヌの夜景に目をやる。

「ペットの犬が、常に飼い主に忠実とは限らぬだろう？　ましてや、目の前に好物の餌えさが差し出された状じよう況きようではね」

教授の口調は皮肉に満ちているが、真っ赤な噓うそとも思えない。

ロザリーはほんの少しだが、肩かたの力を抜ぬいた。

「あなたたちも一枚岩ではない、ということ？」

「約束しよう。今回のようなことは二度と起こらない。将軍とその家族、関係者の身の安全は私が保障する。また、首しゆ謀ぼう者しやにはそれ相応の償つぐないをさせるつもりだ」

ロザリーの質問に、教授は直接的には答えない。

「謝罪なら、まず我々の監かん視しを解いてからにして欲しいのだけど？」

ロザリーは振り返った。

「『ガリアの子ら』か？　その件については、さすがに譲じよう歩ほは難しいな」

「でしょうね。でも、先ほどの謝罪は素す直なおに受け入れておきます」

「ネウロイという共通の敵が、人類をひとつにまとめる。かつてそう信じた政治家がいたが──」

教授は遠い目つきになる。

「大いなる幻げん想そうに過ぎなかったようだ。誰もが平和を求めながらも、そこへと至る道は人の数だけ存在する」

「ええ、たったひとつの冴さえたやり方なんて存在しない」

ロザリーは頷いた。

「故ゆえに、人類の歴史にハッピーエンドはない」

「ある者の勝利は、またある者の敗北ですものね」

「とある地に文明が勃ぼつ興こうし、やがては滅ほろぶ。その単純な繰くり返しだよ。このガリアも、いずれは滅びる。私たちはその日をなるべく先送りにするために、足あ搔がいているに過ぎない」

教授は立ち上がった。

「真に分かり合えるのは当分先になりそうだが、ともあれ、話せてよかったよ、少しよう佐さ」

余談ではあるが、後日。

王党派の重じゆう鎮ちんのひとりが、閣議の最中に心臓発ほつ作さで倒れた。過激な演説で若い急進的な貴族を魅み了りようしてきた彼は、近くの病院に搬はん送そうされたものの死亡が確認され、翌日のガリア各紙はその政治活動における功績を報じるとともにド・ゴール将軍の長文を掲けい載さいした。

＊　　　＊　　　＊

さて、教授とロザリーの密談が行われていたのと同じ頃。

パリを遠く離はなれたガリア北東の国境地帯では、輸送機の残ざん骸がいと共に地上に落下した黒い粒りゆう子し──微び細さい型ネウロイ、とドーセ医師によって名付けられた──が、地表上で息を殺すかのように静かに、そして確実に増ぞう殖しよくしつつあった。

それに最初に気がついたのは、若い鹿しかだった。

親おや離ばなれしたばかりの鹿は、ゆっくりと蠢うごめき、広がってゆく黒いものに惹ひきつけられ、不用意に近づいてしまった。

黒い粒子の動きは素す早ばやかった。

触しよく手しゆのような突とつ起きを形成し、鹿の首と脚を捉とらえてその動きを止めた。

もがく鹿はものの数秒で体表を完全に覆おおわれる。

四し肢しを硬こう直ちよくさせ、痙けい攣れんを起こした鹿は、やがて死に至った。

かつてのように、いや、それ以上に黒い粒子は数を増した。

やがて、小川が、湖が、森ひとつが死の静せい寂じやくに包まれた。

再び飛ひ翔しようする時が、刻一刻と近づいていた。

「……………………………………暇ひまだ」

ジーナ・プレディは途と方ほうに暮れていた。

ここ数日、いや、１週間ほど、ディジョン方面ではネウロイの侵しん攻こうがない。

無論、平和が何よりなのだが──

タイミング悪く、ジーナは手持ちのクロスワード・パズルをすべて解いてしまっていた。

街の本屋に新作が入るか、新聞の日曜版にパズルが掲載されるまで、やることがない。

やることがないだけなら、まだいい。

問題なのは、パズルしかやることがない現状では、お付きのクハネック軍ぐん曹そうまでが暇を持て余してしまっている、ことだった。

軍曹は平時──戦せん闘とうの連続を平時と言っていいのなら──でさえ、ジーナの女子力を上げようと粉ふん骨こつ砕さい身しん、弛ゆるむことなく全力を傾けい注ちゆうしている。

あたかも、ジーナをひとつの芸術作品に仕上げようとしているかのように。

軍曹のお陰かげで、それまで服装その他、生活のあらゆる面において、おおよそ装そう飾しよくといったものと無む縁えんに生きてきたジーナ・プレディは、今や、リベリオン女子の憧あこがれの的、ファッション・リーダーに近い存在と見なされるようになっていたのである。

つまり。

そんなクハネック軍曹にとっては、ネウロイの動きが小康状態を保っているこの時が、格好のチャンス。

ジーナをさらに磨みがき上げようと、手ぐすね引いて待っていることは想像に難かたくない。

「何か仕事を見つけないと、ファッション・ショーが始まるな」

本音では着せかえ人形化を遠えん慮りよしたいジーナは、クハネック軍曹の魔まの手を逃のがれる方法を模も索さくする。

と、そこに。

折おり悪あしく通りかかったのが、ジェニファーであった。

「ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大たい尉い」

ジーナは彼女に声をかけると、決して逃にがさないと言うようにその袖そでをつかんでいた。

「はい？」

ジェニファーはキョトンとした顔でジーナを振り返る。

ジーナが自分をフルネームで呼ぶことは滅めつ多たにないからだ。

「君に……そうだな、パリに向かって欲しい。Ａ部隊との連れん絡らく役として」

ジェニファーがパリに向かえば、ディジョンは通常の４人態勢から３人態勢で物事を回さねばならなくなる。

計算上、忙いそがしさは３割３分３厘りん増し。

当然、クハネック軍曹が為なすべきことも増える訳だ。

それに、ネウロイの襲しゆう撃げきがあったとしても、通常、マリアンとジェニファー、カーラが迎げい撃げきするところを、ジェニファーに代わって自分が出撃すれば済む話である。

（これぞ遠謀深しん慮りよ）

回りくどいかも知れないが、これで疑われることなく、クハネック軍曹の女子力改善の魔の手から、ジーナも逃れることが出来るという算段である。

「行ってくれるな？」

是ぜが非でも、という懇こん願がんの視線がジェニファーに向けられる。

「は、はい。分かりました」

素直なジェニファーは頷うなずく。

「報告は特に急がないが、なるべく」

と、ジーナが補足を加えようとしたところに。

「中佐、もし時間がよろしければこれから──」

櫛くしを手にしたクハネック軍曹がこちらに近づいてきた。

「いや。あいにくと、これから少し忙しくなる」

ジーナは軍曹にそう答えながら、安あん堵どのため息を漏もらすのであった。

という経けい緯いで。

ジェニファーがストライカーユニットを飛ばし、Ａ部隊所属ウィッチたちの滞たい在ざい先であるパリオテル市庁・ド・舎ヴイユにやってきたのは、朝の記者会見の直後のことだった。

「デ・ブランク大たい尉い、ご苦労様」

何とか無事に──ボロを出さずに──記者会見を終えたロザリーが、市庁舎内の一室でジェニファーを出で迎むかえた。

無論、他の面々もこの場に集まっている。

「珍めずらしいわね、あなたが連絡役を務めるなんて？」

（……？）

愛あい想そ良く尋たずねかけるロザリーが微び妙みように自分から視線を逸そらそうとしていることに、ジェニファーは気がつく。

「あ～、そりゃ何だ。適役だろ？　カール大尉なら、姫ひめ様さまと衝しよう突とつするだろうしな」

「う、うん。ほら、カーラだと、適当にお喋しやべりして帰るだけだしね」

頷き合うアドリアーナとイザベルも、どこかよそよそしい。

ハインリーケに至っては、ジェニファーから一番離れた場所に立って、那くに佳かの口を手で塞ふさいでいる。

「それでみなさん。……トラブルは起きてませんよね？」

ジェニファーは一同を見回した。

「トラブル？　ないない、平和もいいところよ」

ロザリーは頸けい椎ついを痛めそうなほど激しく、首を横に振ふる。

「……もう」

ジェニファーは小さくひとつ、息をつく。

「隠かくすなら、もっとうまく隠してください。みなさん、顔に出過ぎです。私、どうプレディ中佐に報告すればいいのか、困ります」

「へへへ、実は──」

ハインリーケの手を振り解いた那佳が、昨夕から今朝にかけての行動を逐ちく一いち説明した。

数分後。

「じ、実はって！　笑って済ませられる話ですか!?」

ド・ゴール将軍の奪だつ還かんから、その愛まな娘むすめの救出。

衝しよう撃げきの事実にジェニファーは、絨じゆう毯たんの上に頽くずおれていた。

「ほ～ら怒おこられちった」

那佳が、案の定、と言いたげな表情をハインリーケに向ける。

「名めい誉よ隊長、ここは──」

「ええ、懐かい柔じゆう策を採りましょう」

アドリアーナとロザリーは、秘密めいた視線を交かわした。

「ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉、ちょうどいいわ。第５０６統合戦闘航空団がＡ部隊だけで構成されている訳じゃないことを示すいいチャンスよ」

ロザリーはジェニファーの両手をつかんだ。

「はい？」

またもや、フルネーム。

「この後、延々と続くセレモニーにＢ部隊代表として参加してちょうだい」

それはジェニファーを、延ひいてはＢ部隊を共犯にする悪の陰いん謀ぼうであった。

「む、無理ですよ！　私はすぐにディジョンに戻もどって報告を！」

ジェニファーは逃れようとするが、ロザリーはその手を放さない。

「報告なら、ここからでも出来るじゃない♪」

ロザリーが猫ねこ撫なで声を発すると、アドリアーナが机の上の電話の受話器を取り上げ、ディジョン基地の隊長執しつ務む室の番号にかけた。

「お願い。ていうか、私は直接ではないけれど、上官よ」

電話がつながるのを待つロザリーはジェニファーを追いつめにかかる。

「とにかく、中ちゆう佐さの許可を取らないと」

ジェニファーが抵てい抗こうする術すべはそれしかなかった。

だが。

『構わない、参加したまえ』

ジーナはあっさりとジェニファーのセレモニーへの参加を認めた。

「ちゅ、中佐！」

受話器を耳に当てたジェニファーの声が引っくり返る。

『健けん闘とうを祈いのる』

電話は無む慈じ悲ひにも切られた。

「ついでにパリ観光と洒落しやれ込もうよ。まだ時間あるし」

ニコニコ顔の那佳が、放心状態のジェニファーの腕うでを取る。

「じゃあ、まずはカフェに特とつ攻こう～っ！」

こうして那佳に引きずられるまま、ジェニファーは市庁舎前のカフェに向かった。

「という訳であなたには30分後の昼食会、午後の施し設せつ訪問と晩ばん餐さん会に参加してもらうわね」

みんなと一いつ緒しよにカフェのテーブルを囲んだロザリーは、ジェニファーにこれからの予定を説明した。

「30分後にお食事なのに、みなさんケーキ……」

ジェニファーは全員がコーヒーと共に軽食か菓か子しを注文する様子を見て、開いた口が塞がらない。

「別腹じゃ別腹」

一番メニューと睨にらめっこの時間が長かったハインリーケが言い張る。

「ああいう席じゃ、猫ねこ被かぶんなきゃいけないからな。今のうちに食い溜だめしとくんだ」

ロマーニャ人らしく、食へのこだわりには一家言あるアドリアーナも当然だという顔をした。

「……ねえ。こういう雰ふん囲い気き、苦手？」

イザベルがジェニファーの瞳ひとみを覗のぞき込んで尋ねる。

「そんなことないですよ。カーラたちとカフェに行くこともありますし」

ディジョンにもカフェやレストランは多い。

隊の編制上、３人揃そろって繰くり出すことは少ないが、カーラかマリアン、どちらかとふたりでランチに出向くことはたまにあるのだ。

「ジェニファーさんは南部のお嬢じよう様さまだから、学校の帰りに駄だ菓が子し屋で買い食いしたり、あんみつ屋に寄ったりしたことないよね？」

そう尋ねる那佳は、懐ふところ具ぐ合あいにもよるが、寄り道しなかった日の方が少ない。

「う、うん」

駄菓子屋もあんみつ屋も、当然ながらリベリオンにはない。

（ダイナーかドライブインのようなものかしら？）

ジェニファーはそう推測した。

「意外と世間知らずだったり？」

「反論できませんね」

イザベルに指し摘てきされたジェニファーはカフェ・オ・レのカップを持ち上げようとして、ソーサーに添そえられていたスプーンを落とした。

「自分で拾わないの？」

スプーンを拾わせるため、ジェニファーが手を上げてギャルソンを呼んだことに気がつき、那佳が不思議そうな顔をする。

「まあ、それが公式の場でのマナーじゃな。マナーと優ゆう雅がさの点では、黒田中尉はデ・ブランク大尉の足元にも及およばぬわ。まあ、ここは気さくな店のようであるし、自分で拾おうが問題はないと思われるが」

ハインリーケが那佳とジェニファーの顔を交こう互ごに見た。

「あの、ごめんなさい。自分で取らなきゃって思うんだけど、つい、慣れで」

ジェニファーは恥はずかしそうに目を伏ふせると、屈かがんで石いし畳だたみの上のスプーンに手を伸のばす。

「ほら、自分で拾えました」

ジェニファーはそのスプーンでカフェ・オ・レを混ぜようとする。

「って、そのままそれを使うのはどうかと思う」

「ほら、替かえのスプーン」

イザベルがそれを制止し、アドリアーナが自分のスプーンを渡わたした。

「……ほんと、私は駄だ目めですね。こんな自分を変えたくて海兵隊に入ったのに。カーラやマリアンが一緒じゃないと、何もひとりじゃできない地金が出ちゃうんです」

「いや、育ちのよいことを恥じることはないぞ。わらわも多少、浮うき世よ離ばなれしておるところがあるようじゃが、こうして堂々と生きておる」

「いや、姫様は少し恥じろ。ていうか、大いに恥じろ」

「浮き世離れというより、人間離れ」

「堂々とっていうか、単なる開き直りですよね？」

ハインリーケに大おお威い張ばりで胸を張られたら、アドリアーナたちも反論しない訳にはいかない。

「ぐぬぬ～っ、そなたらはっ！」

正せい鵠こくを誤たぬ突つっ込みに、ハインリーケは黙だまるしかない。

やがて、ケーキが運ばれてきて、支し払はらいの段になり──

「待って！　勉強させてください！」

ロザリーがテーブルに紙し幣へいと硬こう貨かを置くと、ジェニファーはその硬貨を次々に指さしていった。

「これが10サンチーム貨か幣へい、これが50サンチーム、これが、ええっと１フラン。合ってますか？」

「まさか、硬貨を見たことないんじゃ？」

硬貨の種類が分からない人間がこの世に存在するなど、思いも寄らない那佳は目を丸くする。

「黒くろ田ださん、私だってそんなに世間知らずじゃないですよ。ただ、見たことはありますけど、あまり使ったことがないんです。支払いはたいてい小切手ですから」

ジェニファーは恥ずかしそうに弁解した。

「チップとかはどうするんだ？」

と、アドリアーナ。

「故郷ではお付きの者が置いていたようですし、海兵隊に入ってからは、相場が分からないのでたいてい適当な額を上乗せして小切手を切っていましたね」

「店の人も困ったよね、きっと」

イザベルが嘆たん息そくする。

「私、まわりの人たちから浮かないように、みんなに気を遣つかわせないような普ふ通つうの人になりたいんです」

ジェニファーが訴うつたえると、みんなもそうした方がいいというように深く頷うなずいた。

「うむ！　つまり、その身が醸かもし出す高貴さにまわりの下げ賤せんな庶しよ民みんが萎い縮しゆくせぬよう、粗そ野やさと厚かましさ、卑ひ屈くつさを学びたいというのじゃな！　真に天晴あつぱれ、殊しゆ勝しような心こころ掛がけじゃ！」

ハインリーケが瞳を輝かがやかせ、立ち上がってこぶしを握にぎりしめる。

「……なあ、デ・ブランク大たい尉いの言ってることと、姫ひめ様さまの言ってること、微び妙みようにニュアンスが違ちがわないか？」

「ですね」

アドリアーナと那佳が目配せした。

「よし、決めた！　我らＡ部隊は、昼食会の後の自由時間を、デ・ブランク大尉の世せ俗ぞく化計画に当てることとする！　よいな！」

「ここで強権発動」

イザベルがすかさず小声で茶々を入れる。

「他ほかのことで問題を起こすより……まだマシよね、きっと」

ロザリーは自分に言い聞かせながら胃薬を取り出した。

「幸い！　ここに庶民の欠点をすべて兼かね備えた代表がおるしのう！」

「え、誰だれ？」

那佳はあたりを見回すが、失礼極きわまりないことにＡ部隊の面々の視線は、一いつ斉せいにその那佳に集まった。

「黒田那佳中尉！　時間の許す限り、デ・ブランク大尉と行動を共にし、庶民の何たるかを教えるがよい！」

「僕ら、こっそり見守ってるね」

「ま、いいか」

アドリアーナとイザベルは自分にお鉢はちが回ってこなかったので明らかに安あん堵どした顔だ。

「だ、大だい丈じよう夫ぶよね……」

ロザリーは頭痛薬の量を増やすことにした。

さて、昼食会──ちなみに、ジェニファーはこの場で素す晴ばらしい賓ひん客かくぶりを披ひ露ろうした──が終わって。

「へへ～っ！」

那佳は何よりもジェニファーの実家の財力に、思わず土下座しそうになっていた。

拉ら致ち事件以来、那佳とジェニファーは相当打ち解けた気ではいたが、実際に一緒に過ごす時間は意外と少なかった。

那佳はこの日、初めてジェニファーが綿花農場経営から石油産業に転身し、南部でも指折りの成功を収めた一大コンツェルンの令れい嬢じようであることを知ったのだ。

海兵隊に入るまでは、どこへ向かうにも運転手付きのベンツか、自家用機。欧おう州しゆうだけでも別べつ荘そうは８つ。自分が入学するために創つくられた学校があること。ロサンゼルスやシカゴ、ニューヨークといった大都市のホテルや有名店は顔パス。ホワイトハウスの晩餐会に招かれたことも一度や二度ではない。

驚おどろきの新事実がジェニファーの口から、それも自じ慢まんする様子は一いつ切さいなく、ごく当たり前のことのように淡たん々たんと告げられた。

「今からでも私、黒田さんみたいな常識が身につくかな？」

ジェニファーの不安混じりの真しん摯しな問いかけに、那佳以外の全員が、「ああなったらおしまいだろ！」と心の中で叫さけんだ。

「う～ん、そうだね……」

那佳は腕うで組ぐみして考え込むと、少ししてポンと手を打った。

「これができれば立派な庶民ってテクニックがあるから、それを体得したらどうかな？」

「テクニック！」

「人呼んで、値引き交こう渉しよう術！」

那佳が人差し指を立てて告げると、周囲のウィッチたちが頽くずおれる。

「値引き交渉？」

ジェニファーはパッと顔を輝かせた。

「はい、それなら何とかなりそうです。父も企き業ぎよう買収の時に10万ドル単位でよくやっていますから」

「い、いやぁそれとは……ちょっと単位が違うかな？」

と、固まる那佳。

「じゃあ、１００万ドル？」

「方向性が逆！　私の言ってるのは、サンチームとかセント単位の話！」

「なるほどです！　そこでさっきの硬貨の知識が生きてくるんですね！」

ジェニファーは両手を合わせ、完全にズレた納なつ得とくの仕方をする。

「もうともかく！　実じつ践せんあるのみ！」

那佳はジェニファーの手を引いて、目に付いたブティックに飛び込んでいた。

結果。

「これが値引き交渉の極意ですね」

ジェニファーは満足げな表情で店から出てきていた。

対照的にげんなりしているのは那佳である。

「土地付きで高級オートクチュール店が３割引で手に入るなんて」

「いや～、もう私の教えることなんて微み塵じんもないです」

那佳はこの店で、服の数着もジェニファーにせびるつもりだった。

だが、何を勘かん違ちがいしたのか、ジェニファーは支配人を呼んで交渉を始め、店てん舗ぽと経営権を手に入れてしまったのだ。

ここでも、モノを言ったのは小切手だ。

支配人と店員にはそのまま経営を続けさせ、純利益の２割を手に入れる契けい約やくをジェニファーは結んだ。

この突とつ拍ぴよう子しもない契約は、のちにデ・ブランク家が欧州に商業活動を広げる際の足がかりとなり、彼女の父はたいへん感謝することになるのだが──

それはまた別の話である。

「よくやった！」

ここまで黙って見守っていたハインリーケがジェニファーの前に立ち、腰こしに手を当てて呵か々か大笑した。

「じゃが、慢まん心しんしてはいかんぞ、大尉。これからもわらわを見習い、精しよう進じんすることじゃ」

「はい、少しよう佐さ！」

ジェニファーは答える。

「浮うき世よ離ばなれの点では、どっちもどっちだよな」

「だよね」

顔を見合わせるのは、どちらかと言えば──この中では──常識人のアドリアーナとイザベルだ。

「うう、これがお金持ちの……ディスカウント・テク」

その場で膝ひざを抱かかえ込む那佳は、当分立ち直れそうになかった。

そしてその夜。

財界政界の重じゆう鎮ちんを招き、盛大に開かい催さいされた晩ばん餐さん会に参加したジェニファーは、来らい賓ひんの企き業ぎよう家かたちの会話を耳にして、憂うれいの表情を浮かべていた。

「私どもがパリを離はなれている間に、ベルギカからの難民どもが屋や敷しきに勝手に住み込んでいましてね。警察や軍に訴えてもなかなか手を打ってくれぬもので、結局、人を雇やとって追い出すことになりましたわ」

と、自慢げに話しているのは、ジェニファーの斜ななめ前の席でふんぞり返っている太たい鼓こ腹ばらの男だ。

「うちも突とつ然ぜん、屋敷を難民に開放しろと当局に迫せまられ、困った挙げ句に、行政相手の訴そ訟しようを起こすことにしたんですのよ」

相あい槌づちを打っているのは、ハゲタカのような筋張った首をした令夫人である。

「どうして難民に憎にくしみを？」

ジェニファーは素す直なおな疑問を口にする。

「だよね。悪いのはネウロイなのに」

隣となりの席の那佳も同意した。

「人が寛かん容ようになれるのは、自分に直接、関かかわりがない場合に限られる。よほどの聖人でない限りな」

彼らと同じような見解を持つ親しん戚せきには事欠かないアドリアーナが説明する。

「そして、人に寛容たれと迫るのも、また傲ごう慢まんじゃ」

ハインリーケもこればかりはどうしようもない、という顔だ。

しかし。

「失礼ですが」

ジェニファーは前の席の男女に声をかけた。

「もしもあなた方のお屋敷と土地を買い取るとすれば、どのくらいの金額をお望みでしょうか？」

「突然、何を？」

「そうですわ、いきなり」

ふたりは反感の色を隠かくそうともしない。

「質問にお答えいただけますか？」

優ゆう雅がさの中にも、有う無むを言わせぬ迫はく力りよくをにじませてジェニファーは身を乗り出す。

「２００万フランだ」

「３００万フランですわ」

ふたりは目配せしてから渋しぶ々しぶ答えた。

「政府が接収している上に、訴訟の対象となっている土地や屋敷をその金額で買う方がいらっしゃるとは思えません。その２割の金額では？」

ジェニファーはふたりに提案する。

「じょ、冗じよう談だんではない！」

「常識外れにも程ほどがありますわ！」

「ただいまそちらが提示された金額が、相場よりも大おお幅はばに高いことは私のような素人しろうと娘むすめにでも明白ですよ」

ジェニファーは微笑ほほえみかけて続けた。

「復興特とく需じゆに沸わく中、政府に接収されている土地の値上がりを期待するか、現金に換かえて投資するか？　商才のある方ならどちらを選ぶでしょうか？」

結局。

難民嫌ぎらいの男女は、最初に示した額のほぼ４割の金額でジェニファーに土地を譲ゆずった。

そして、ジェニファーはその場に居合わせたガリア政府関係者に手続きを委ゆだね、自分が手に入れた土地を無期限無む償しようで難民たちに貸し出す宣言をしたのである。

こうしてこの日。

ガリアの民たみは、リベリオン南部のお嬢じよう様さまの気品と気き丈じようさと行動力を学んだ。

これは大いに第５０６統合戦せん闘とう航空団の評判を高めることとなった。

しかし一方。

「ジェニファ～お嬢様！　私、非番の時にはそっちに行ってメイドとしてお仕えしますね！　ですから、お給料、お給料よろしく～！」

と、わざわざメイド服に着き替がえてきてデ・ブランク大たい尉いに懇こん願がんする那佳の醜しゆう態たいは、マスコミを当とう惑わくさせると同時にグリュンネ少佐の頭痛薬の消費量を大いに増やすことになったのである。

人間は知的で、愛に満ち、民族主義的な素す晴ばらしい生き物だ。ただ、残念なことにこの三つの特性のうち、誰だれもがふたつしか備えていない。

知的で愛に満ちていれば、民族主義的ではないし、知的で民族主義的ならば愛に欠け、愛に満ちて民族主義的ならば知的ではない。

カールスラントの古いジョーク

パリから帰き還かんした２日後の午前４時。

夜明け前に目を覚ましたロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネは、タイルの上に膝ひざを抱かかえるようにして座り、熱いシャワーを浴びていた。

驟しゆう雨うのように髪かみや肩かた、首筋に打ちつける細かい湯の粒つぶが、きめ細かな白磁の肌はだの上で透すき通った玉を形成し、転がり落ちてゆく。

（全身の怠だるさが抜ぬけない）

タイル張りの壁かべに手を突ついて、立っているのがやっとの倦けん怠たい感かん。

（翌日じゃなくて、３日後っていうのがまたー）

実戦ではなく、単なるアクロバット飛行で体がこれほどの悲鳴を上げていることに、ロザリーは自じ嘲ちようの笑えみを禁じ得ない。

（戦えないウィッチなんて、とんだ道化だわ。見世物に過ぎない私には、あのピンクのストライカーユニットがお似合いなのかもね）

ロザリーはシャワーのコックを回し、水量を加減する。

滝たきのようだった水音が、途と端たんに小川のせせらぎ程度の静けさになる。

すると。

「……名めい誉よ……長！　グリュ……名……隊長！」

（……あ）

ロザリーは、自室の扉とびらが叩たたかれ続けていたことに気がついた。

「名誉隊長！　司令部から緊きん急きゆう連れん絡らくです！」

ノックとともに、当直兵の緊きん迫ぱくした声が聞こえる。

（いつ頃ごろから？）

シャワー室を出たロザリーは胸の内で自分に罵ののしりの言葉を浴びせると、髪も拭ふかずにバスタオルを体に巻き、扉を僅わずかに開いた。

「名誉隊ちょ……うわあ～っ！」

「通信はブリーフィング・ルームに回して！　それと、ウィッチ全員を召しよう集しゆう！」

「りょ、了りよう解かい！」

刺し激げきが強すぎる光景に顔をカッと真っ赤にした若い当直兵は、敬礼して踵きびすを返す。

後日、この幸運なハプニングを仲間に知られた当直兵は袋ふくろ叩だたきに遭あうのだが、それはまた別の話だ。

ロザリーはバスタオル１枚のまま、ベッドの上に投げ出してあった軍服を引っつかみ、そのまま自室を飛び出した。

夜間哨しよう戒かいから帰還し、さっと汗あせを流してからネグリジェに着き替がえたハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインは、就しゆう寝しん前の儀ぎ式しきとしてコレクションのヌイグルミ──日中はクローゼットに秘ひ匿とくしてある──数十体をベッドに並べていた。

「今こ宵よいの、と言ってももうすぐ夜明けじゃが、添そい寝ねの相手はおぬしかの、ラビたん？」

ハインリーケはくすんだ青色のウサギに話しかける。

「むっ、ピーウィ、そなたも我がそばに侍はべりたいと主張するのか？」

と、振ふり返るのは、ダックスフントのヌイグルミの方だ。

「これこれ、揉もめるでない。民主主義に則のつとり、話し合いで解決するのじゃ」

かくて。

いつものように、ウィトゲンシュタイン国、定例ヌイグルミ議会が開会する。

ハインリーケは哨戒任務を終えた後にほぼ毎回、こうやって30分はヌイグルミとお喋しやべりをしているのだ。

もちろん、この議会の開かい催さいを知るものは、当のハインリーケ以外にはいない。

ハインリーケの恥はずかしいシーンを何度も激写したあのクローディア記者でさえ、毎朝のようにヌイグルミ議会が開かれていることに全く気がついていないのである。

「うむ！　そうじゃな！　……ほう、そういう意見もあるか？」

ハインリーケは、１匹ぴき１匹？　のヌイグルミから話を聞いてゆく。

そして──

「では、議長として宣言する！　今回のお相手は──」

その時、召集を告げるサイレンが鳴り響ひびいた。

「ええい、無ぶ粋すいな！　残念じゃが、議会は一時解散！　……っと、チャーミング君はここに」

ハインリーケはカエルのヌイグルミをきちんと椅い子すに座らせてから、着替えの軍服に袖そでを通した。

アドリアーナ・ヴィスコンティの姿は、格納庫にあった。

「おやぁ、マキネッタですか？」

彼女がロマーニャ式のコーヒー沸わかしを使っていると、整備班長がやってきて興味深そうに覗のぞき込む。

「珍めずらしく早く目が覚めたからね。朝日を見ながらコーヒーっていうのも悪くないんじゃないかって」

古びて汚よごれたマキネッタを前に、アドリアーナは照れくさそうに笑う。

コポコポという沸き立つ音が消えれば、エスプレッソのように濃のう厚こうで芳ほう醇じゆんな香かおりを立てるコーヒーの完成である。

アドリアーナは笑みを返し、デミタス・カップをもうひとつ用意した。

「グリュンネ少しよう佐さがサイフォンで入れてくれるのもいいんですが、あたしらにぁ、深ふか煎いりを濃こいめに入れた奴やつが合ってましてね」

整備班長はありがたくお相しよう伴ばんに与あずかることにする。

「たまにはこうして自分でやらないとな。隊長に振る舞まってもらってばかりだと、淹いれ方を忘れる」

「忘れませんって。大尉は生きつ粋すいのロマーニャ人ですからね。どこへ行こうが、ロマーニャの味を覚えてるもんです」

「……ああ。かも知れないな」

漆しつ黒こくのコーヒーに、たっぷりめの砂糖とミルク。

それが気取りのない、ロマーニャの味だ。

「祖国に」

「乾かん杯ぱい」

明るくなってゆく東の空を見つめながら、ふたりがカップに口をつけようとしたその時。

サイレンの音が鳴り響いた。

イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデールは、ライティング・デスクに向かい、アンヌ・ド・ゴール宛あての手紙を認したためていた。

たまに連れん絡らくを取ってやって欲しいと、父の伯はく爵しやくを通じてド・ゴール将軍本人に頼たのまれたのだ。

だが、このミッション、イザベルにとってはかなりハードルの高いものとなっていた。

何故なぜなら母から、やたらジョーク──ちなみにそのジョーク好きは確実に父方の血統である──を手紙に入れるな、との厳命が下されていたからだ。

（死んデツドでなければいいとか？　吸きゆう血けつ鬼きジョークとか、不アンデ死ツドなだけに？）

イザベルの口から、自然と重たいため息が漏もれる。

（ジョーク抜きなんて、ソーセージ抜きのホットドッグ）

ディア、アンヌ──

冒ぼう頭とうの部分だけで、手が止まった。

何せ、報告書や始末書でさえ、ジョークまみれにする猛者もさである。

（ホットドッグ、冷めてしまえばただの犬）

と、書きたい衝しよう動どうを抑おさえられそうになかったのだ。

ともあれ──

（落ち着こう）

イザベルは自分に言い聞かせ、何とか続きの文章をひねり出そうと悪あく戦せん苦く闘とうする。

しばらくの間、伯爵家で暮らすことになったと聞きました。我が父ながら伯爵カウントは下らないことばかり喋る人ですが、目に余るようだったら殴り倒ダウしてンして構いませ──

（カウントダウンって、これもジョークだよ）

書き損じの便せんが丸められ、ゴミ箱に投げ込まれた。

数秒机に突っ伏ぷした後、またペンを握にぎるが、黒いインクが綴つづるのはやはり──

のうぶる君の出身地ですが、アルプス近きん郊こうのグルノーブルだったり──

（……ってこれじゃまるで黒くろ田ださん）

ジョークの切れも、だんだん鈍にぶってきているようだ。

サイレンが鳴った時、これで手紙をあと回しにできると、イザベルは安あん堵どしたのであった。

黒田那くに佳かは──

「くか～」

寝ていた。

そして夢を見ていた。

「……へへへ……金貨……」

夢というものは脈みやく絡らくのないものだが、那佳が見ていたのは、広大なる南極大陸。

彼かの地、その極点に立つ自分に金貨を渡わたすため、地平線の彼方かなたまでペンギンが列をなしているというシュール極きわまりない夢だった。

「押さないで……大だい丈じよう夫ぶ……私は逃にげないから……ムフフフフ……金貨……ざくざく……」

サイレンの音に叩き起こされた時、那佳の落らく胆たんは筆ひつ舌ぜつに尽つくし難がたかった、という。

＊　　　＊　　　＊

「状じよう況きよう説明を」

ブリーフィング・ルームに着いたロザリーは、もどかしげに上着をまといながら、マイクを通じて司令部と連絡を取る。

『微び細さい型ネウロイの群ホードが、時速約20キロでランスに向かって進行中だ』

司令部作戦室の参さん謀ぼうのひとりが、ロザリーに状況を説明した。

「微細型ネウロイだと？」

「前に全ぜん滅めつさせたやつ？」

ロザリーにやや遅おくれて、ハインリーケと那佳がブリーフィング・ルームに飛び込んできた。

「コアは消しよう滅めつさせたろ？」

アドリアーナもふたりに続いた。

「例えば、もうひとつ生き残ったコアがあって、そこから再生したとか？」

最後に到とう着ちやくしたイザベルの発言は的を射たものだったが、残りの面々はまさか、という顔になる。

「じゃとすれば！　わらわの痛つう恨こんの失態じゃ！」

ハインリーケは、壁かべにこぶしを打ちつけて唇くちびるを嚙かむ。

「ランスの避ひ難なんは間に合いますか？」

ロザリーは参謀に質問した。

ランスはネウロイがパリに向かう進路上にある大都市で、これまでも何度となく戦火に見み舞まわれている。

今年に入り、ようやく復興の兆きざしが見えてきたところで、今また大きな被ひ害がいが出れば、自由ガリア政府の経済政策にも痛手となるのは確実だ。

『警報は発令されていない』

参謀の答えは、意外なものだった。

『避難勧かん告こくはなされない。つまり、市民には一いつ切さいを知らせないということだ』

「正気か？」

低い声で聞き返したのはハインリーケである。

『失礼。その件に関しては、技官の代表である私からご説明させていただきます』

交信の相手が替かわった。

『微び細さい型ネウロイと対決した経験がおありのみなさんなら理解していると思いますが、あなた方から提供いただいた資料によりますと──』

「提供してない。盗とられたんだよ」

と、口を挟はさむイザベルをロザリーが視線で制する。

微細型ネウロイの一部を壊かい滅めつした村で発見したのはイザベルとアドリアーナである。

セダンの専属医、ドーセがそれを分ぶん析せきしていたが、そのサンプルと研究結果は司令部に没ぼつ収しゆうされていた。

『実に面おも白しろ、いえ、特とく殊しゆな性質を持っています』

技官は一向に気にしない様子で、柔やわらかな物もの腰ごしで続ける。

『二、三、例をあげるとすれば、驚きよう異い的な増ぞう殖しよく力に加え、危険を察知すると移動を一いつ旦たん停止し、脅きよう威いが去るまで増殖のみを行うことが分かっています』

「危険を察知？　まるで知能があるみたいだな」

アドリアーナは唸うなった。

『そこまでは言いませんが、損そん耗もう率から行動を決定する高度のプログラムが組み込まれているのは確かでしょう』

「ええっと、それが避難勧告を出さないことと、どうつながるの？」

那佳は首を捻ひねった。

『はい、そこです。このネウロイのもうひとつの大きな特とく徴ちようとして、地表もしくはそれに近い低空を移動する傾けい向こうがあることがあげられます』

「つまり、レーダーには映んないってことだよね？」

那佳にもその程度のことは分かる。

『はい。事実、そちらのレーダーでも発見できなかったはずです』

「ええ、そうね」

これにはロザリーも頷うなずかざるを得ない。

『今回、微細型のこの性質により、致ち命めい的なまでの発見の遅れが生じました。これまでの各都市避難のデータを分析した結果、ランス市の規模、交通インフラの復興程度からして、今から警告を発したとしても、ネウロイ到とう達たつ予想時間になっても人口のおよそ72％が市内に取り残されると予想されます』

歴代の王が戴たい冠かん式しきを行ったとされる古都ランスは、もともとパリ以外の都市とのアクセスが極きよく端たんに悪い。

市民全員が安全なところまで既き存そんの交通手段を使って逃げることが難しいことぐらいは、ロザリーたちにも想像はできた。

『つまり、パニックになる公算が大きいのです』

「だからといって──」

『これは苦く渋じゆうの決けつ断だんなのだ』

ロザリーの抗こう議ぎを参謀が遮さえぎる。

『将軍が療りよう養よう中で不在の今、我々は一丸となってこの危機に当たらねばならない』

その療養の真実を、この参謀たちのうち何人が知っているのだろう？

ロザリーはふと思う。

『ランス市内で戦せん闘とうになった場合のシミュレイトをおこなったのですが──』

と、技官。

『市民の移動を制限しなかった場合には、微細型ネウロイが市街に移動する物資や市民に付着して各地に広がる可能性があります。具体的な数字としては、近きん隣りんの小都市、町村に飛散する可能性が約76％、パリに拡散する可能性が34％強。いったん、微細型がパリに達すれば、その増殖速度から計算してガリア全土が微細型に覆おおい尽くされるまで13日というところでしょうか？』

『今から敢あえて避難を行えば、どういう結果をもたらすか、理解してもらえただろう』

参謀が言った。

「伝でん染せん病かよ！」

アドリアーナが吐はき捨てる。

『口を慎つつしみ給たまえ、ヴィスコンティ大たい尉い』

別の参謀が不ふ愉ゆ快かいそうな声を発した。

『そもそも君たちが前回、微細型を完全に消滅させておれば、こうした事態にはならなかったのだ』

「……確かにその通り。弁解の余地はない」

ハインリーケは俯うつむき、唇を嚙む。

『今回の作戦は、司令部主導で爆ばく撃げき機部隊によって実行されることが決定した』

最初の参謀が告げた。

『君たちは火か炎えん放射器を用いて粉ふん塵じん爆発を起こす作戦を採ったようだが、今回は大規模に爆撃機隊を向かわせ、焼しよう夷い弾だんを用いることにした。討ち漏もらしのないようにな』

先ほどの参謀が、揶や揄ゆするように口を挟む。

「ええ～っ、出番なし!?　それじゃお手当は!?　お手当、出ないんですか!?」

那佳は叫さけんでいた。

「まず、そこ？　ブレないね、黒田さん」

イザベルがやれやれと肩かたをすくめる。

「つまり、我々は蚊帳かやの外ということか？」

アドリアーナが質問した。

『状況はデリケートでね』

最初の参謀が説明する。

『先日、マスコミや市民、財界人まで招いて君たちの功績を讃たたえたばかりで、失策が露ろ見けんするのはまずい。政府や軍の体面にも関かかわる』

「それって臭くさいものに蓋ふたってことだよね？」

那佳はイザベルにささやく。

「たぶん、比ひ喩ゆ的な意味で」

と、返すイザベル。

「言っとくけど、私は臭くないからね。そりゃ寝ねる前に実家から送られたたくあん食べたけど」

念のために那佳は両手を口に当て、息を吐いて確かく認にんした。

「到とう底てい承しよう伏ふくできかねますが？」

ロザリーは不服を申し立てる。

『指令部内には、君らが関かん与よすることに疑問を抱いだく者も多いのだがね』

と、嫌いや味みな方の参謀が鼻を鳴らす。

『とは言え、直接微細型と対たい峙じした君たちの経験は貴重だ。グリュンネ少しよう佐さにはアドバイザーとなってもらいたい』

最初の参謀が取りなすように付け加えた。

『我々は君たちを守りたいのだ。理解して欲しい』

「はい」

高貴なる者の義務──すなわち、弱き者を守ること──を標ひよう榜ぼうする自分たちが、逆に組織に守られる。

その屈くつ辱じよくには耐たえ難がたいものがあるが、大規模な焼夷弾攻こう撃げきは理に適かなった作戦で異論を差し挟む要素はない。

『既すでに３機の爆撃機がパ・ド・カレーを飛び立っています。作戦開始は１時間後ですね』

と、技官。

「１時間後。……ネウロイがランスに到達する直前ということになりますね」

地図を睨にらみながらロザリーが確認する。

『では、作戦開始15分前にまた回線を開く。よろしく頼たのんだぞ、少佐』

「了りよう解かい」

交信が終わると、那佳はロザリーに詰つめ寄っていた。

「ちょっ、了解するんですか～？」

「命令に異議を唱える根こん拠きよがありません」

と、そこに13号が姿を現した。

「命令の範はん囲い内で全力を尽つくす。それが現在、第５０６統合戦闘航空団が採れる最善の策です」

「何やら含ふくみのある言い方じゃの？」

ハインリーケが眉まゆをひそめてみせる。

「幸い」

例の無表情を崩くずさずに13号は言った。

「グリュンネ少佐以外のみなさんには、司令部からの命令はありません。何をなさろうがご自由かと」

言外に待機していろという司令部の意向は感じられたが、あくまでも言外である。

「おいおい、王党派の密みつ偵ていの言葉とは思えないぞ？」

意外そうな顔をしたのはアドリアーナだ。

「他に指令を受けている場合を除き、『ガリアの子ら』が課せられている一番の義務は、ウィッチのみなさんのサポートをすることですので」

13号は言い放つ。

「無論、事後報告はするつもりですが」

「……あなた、少し変わった？」

ロザリーが13号を見つめた。

「意味が不明です」

６号のことは、那佳とドーセ以外には風邪かぜで通している。

「もしも後ご詰づめをなさるおつもりなら、出撃準備を始めますが？」

「ええ、お願い」

ロザリーは頷く。

「己おのれの尻しり拭ぬぐいを他人ひと任せにしてなるものか！」

ハインリーケがこぶしを握にぎりしめた。

「少佐の尻拭いは司令部には無理」

「ま、そうだな」

と、笑うイザベルとアドリアーナ。

「待て待て待てっ！　今の言い様では、すべての責任がわらわにあるようではないか？」

「だって、戦闘隊長でしょ？」

「少佐だよな」

「自分で己の尻拭いって言いましたよねえ？」

「現場のことは、あなたに任せっきりだし」

ふたりに加え、那佳とロザリーまでもがハインリーケをからかった。

「ええい、ともかく出撃じゃ！」

少しむくれて、ハインリーケは命令を発した。

「ところで、これはお手当でるんですよね？」

那佳はあくまで、ブレることがなかった。

その頃ころ、セダンとの通信を終えたパリ司令部の参さん謀ぼう室では、ガリア軍の主だった高官たちが胸を撫なでおろしていた。

「余計な疑いは抱かれなかったようだな」

嫌味な発言を繰くり返していた参謀が、ハンカチで汗あせを拭ぬぐう。

「関わりのないウィッチたちに罪の意識を抱かせ、我々は一時を糊こ塗とする。情けない話だ」

隣となりの椅い子すに巨きよ軀くを無む理り矢や理り押し込んでいる参謀が、二重あごを震ふるわせて呻うめいてみせる。

「理り不ふ尽じんかも知れませんが、司令部に責任追つい及きゆうの手が伸のびることは、何としても避さけなければなりませんので」

柔やわらかい物もの腰ごしでそう告げたのは、ド・ゴールの副官になった若い将校だった。

「あれは政治主導の案件だ。何故なぜ我々が──」

ロザリーとやりとりをしていた参謀が、こめかみを押さえる。

「懸け念ねんしていた通りになった！　陸路で運ぶべきだったのだ！　そうしておれば、たとえ問題が発生してもこれほど発見が遅おくれることもなかった！」

別の参謀が声を荒あららげた。

「まあまあ」

副官が一同を宥なだめる。

「責任の追及なら、この状じよう況きようを収束させてからでいいでしょう」

「しょ、将軍にはこのことを知られておらんだろうね？」

肥満の参謀が副官に問い質ただす。

「無論で」

副官は質問されること自体が心外だという顔をした。

「この状況、収束させられるのかね、ウィッチ抜ぬきで？」

一番年長と思われる参謀が、副官の目を覗のぞき込む。

「十分に可能かと。ただ──」

「ただ？　何が言いたい」

「数万の犠ぎ牲せいを厭いとわぬ強い意志を、みなさんがお持ちになれば、と」

そう答えた副官は、底知れぬ闇やみを湛たたえた瞳ひとみをしていた。

＊　　　＊　　　＊

この世には、疫やく病びよう神がみに愛されているとしか思えない人間が存在する。

かつて、王党派の工作員で、現在はジーナ・プレディの許もとで働くキーラを名乗る女もそのひとりだった。

ガリア司令部が数万の市民を犠牲にするリスクを冒おかす決断を下そうとしていた時、キーラはそのランスにいた。

何故、ランスにいたかといえば、話はＢ部隊がジェニファーをパリに送り込んだ３日前の深夜に遡さかのぼる。

「何だ、急に呼び出して？」

ジーナの私室に赴おもむいたキーラはソファーに腰こしを下ろすと、背もたれに寄りかかり、脚あしを組んでいた。

ジーナの前で横おう柄へいな態度を取ると、傍かたわらに控ひかえているクハネック軍ぐん曹そうの顔が険しくなる。

それが面おも白しろくて、わざとやっているのだ。

「ド・ゴール将軍が洗脳されかけた」

ジーナはチラチラとクハネックの方を気にしながら、ジェニファーから得た情報を伝えた。

クハネックの方は理り髪はつ用のハサミと櫛くしを握った手を腰に当てている。キーラとの会合を終えたら、すぐにジーナに新しい髪かみ型がたを試すつもりなのだ。

「……教授のやり方じゃないな」

詳くわしい経けい緯いを聞いたキーラは首を横に振ふる。

「やり方が乱暴、いや、単純過ぎる。教授が乱暴に見えるやり方をする時には必ず裏がある」

「今回は裏はない、と？」

「教授はそれとは気づかせず、人を意のままに操あやつることを好む。洗脳でロボットにしたら、その妙みよう味みが味わえないだろう？」

「よくご存じね」

キーラを追い返して早くジーナの髪をいじりたい軍曹は、そう言いつつハサミをチャキチャキ鳴らす。

「そちらで何か気づいたことはないか？」

ジーナは話を引き延ばしにかかった。

「将軍の洗脳が失敗したのなら、王党派も慎しん重ちようにならざるを得ないだろう？　敢あえて気になることをあげるとすれば──」

キーラは少し考え込んでから続けた。

「行方ゆくえ不明になった輸送機か？」

「詳しく聞かせてくれ」

ジーナは身を乗り出す。

「少し前に、セダンを飛び立った小型輸送機が消息を絶った」

「積み荷は？」

クハネックが尋たずねた。

「それが分からないんだよ」

と、頭を搔かくキーラ。

「どうやら『ガリアの子ら』関係らしくてね。目的地も記録が残っていない」

「確かに気になるな」

ジーナの顔が真しん剣けんになる。

「少し探さぐってみてくれ」

「ああ、最初からその気だった」

キーラは答えた。

「さあ、もう逃にがしませんよ。明日は取材があって、カメラマンも来るんですから」

話は終わったと思ったのか、手ぐすね引いて待っていたクハネックがジーナの腕うでを取る。

「そうだったか？」

ジーナはとぼけるが、その目が泳ぐ。

「そうなんです」

「ああっと、キーラ」

ジーナは救いを求めるようにソファーの方を見たが、そこにはすでに彼女の姿はなかった。

「嫌いやな雲行きだ」

ランスに入ったキーラはカフェでダブルのエスプレッソを注文し、地平線上に浮うかぶ積乱雲を見て呟つぶやいていた。

しばらくすると、激しい雨がランスを襲おそうだろう。

（それまでに）

キーラの目的地は決まっていた。

この２日間で、彼女は自由ガリア軍司令部の参謀クラスに近い筋から、輸送機がランス近きん郊こうの小さな民間空港を目指していたとの情報を得ていた。

予定通りであれば、そこで降ろされた荷はランス市内の「ヴァンサン・エ・ポール」という食品会社──当然、何かの隠かくれ蓑みの──の倉庫に送られるはずだったらしい。

キーラがこれから目指そうとしているのは、その倉庫である。

15分後。

ガリアでは珍めずらしいくらいに不味まずいエスプレッソを半分残し、キーラはチップも置かずにカフェを後にする。

ポツリ。

一ひと粒つぶの雨が、飲み残しのコーヒーに同心円の波は紋もんを作った。

「やれやれだ」

裏通りに回り、ピッキングで難なく倉庫に侵しん入にゆうしたキーラは辟へき易えきしていた。

街中の普ふ通つうの倉庫のように警備が緩ゆるいのは一番外側だけ。

その奥には、モノマニア的に厳重なセキュリティ・システムが待ちうけていたのである。

「黒田じゃないが、報ほう酬しゆうに見合わんな、これは」

とはいえ、キーラも規格外の工作員である。

地下２階まで達すると、女性用トイレで待ち伏ぶせして入ってきた研究員らしき女の意識を失わせて身分証明と白衣を奪うばった。

「意外と似合うか？」

鏡を見ながら白衣を羽織ったキーラは、以前からここで働いている顔でエレベーターに乗り、最深部に潜せん入にゆうする。

エレベーターの扉とびらが開くと、もう一枚、厚さ６センチほどの扉があった。そしてその扉の向こうには、白一色の世界が広がっていた。

キーラが知っている場所でここに一番近いのが、病原菌きんを扱あつかうパスツール研究所だ。

つまりそれくらい危険なものを扱っているのだろう。

区画ごとに厚いガラスで仕切られた中を、白衣の男女が忙せわしく動き回っているが、これは常のことではないようだ。

「運べるものはすべて運び出し、あとは焼き払はらえ！」

白髪しらが交じりの研究者が、走り回る部下たちに指示を出していた。

キーラは資料を保管してある区画に入ると、キャビネットの書類を運び出す振りをしながらファイルに目を通す。

「……これは？」

専門家ではないが、書類に記された幾いくつかの単語がキーラの注意を引いた。

ひとつはネウロイ。

もうひとつは──

「大和やまと？」

キーラが眉まゆをひそめたその時。

若い研究者が同じ区画に入ってきた。

「君は？」

見覚えのない顔に、若い研究者が首を捻ひねった次の瞬しゆん間かん。

キーラは目にも留まらぬ動きで彼の背中に回った。

抜き放たれたワルサーが、研究者の後頭部に当てられ、ゴリッと音を立てる。

「さて、唄うたってもらおうか？　ここは何だ？」

「知らな──」

カチャッ。

小さな音を研究者の耳は捉とらえた。

「こ、ここはネウロイの研究施し設せつだ」

「そう、その調子だ」

怯おびえた研究者は、よくさえずるカナリアとなった。

「ひ、人型ネウロイとの接せつ触しよく以来、いやそれ以前から、我々はネウロイの力を逆に利用して兵器を開発しようと研究を重ねてきた」

研究者の饒じよう舌ぜつに拍はく車しやがかかる。

「大和がその成果って訳か？」

「結局、我々は大和の制せい御ぎよに失敗した。研究の規模は縮小され、我々の班も解散になった。だが、先日、微び細さい型ネウロイのサンプルの入手に成功したとの報を受け、この研究施設が再開された」

「なのにもう引っ越こしか？　何が起きた？」

「上層部から連れん絡らくがあった。微細型ネウロイがランスに接近しつつある。我々は、可能な限りの研究成果を持って、ここを去るように命令された」

「避ひ難なん命令は出ていないぞ」

「当然だ。逃げることを許されているのは、我々、優ゆう秀しゆうな研究者だけだ」

研究者の身勝手な言い分に、キーラはトリガーにかかった指を滑すべらせてもいいかな、という気分になってきた。

「街を襲おうとしている微細型は、ここから逃げたのか？」

「いや。捕ほ獲かくしたコアを密閉したケースをここに運ぶ途と中ちゆうで、輸送機が墜つい落らくした。墜落のショックでケースが破損し、コアが放たれたと我々は推測している」

「ネウロイのコアを搭とう載さいしたケースだと？」

「先日の戦せん闘とう区域で『ガリアの子ら』が発見したコアだ」

研究者は蒼そう白はくになりながら頷うなずく。

「あの増ぞう殖しよくメカニズムが、欧おう州しゆうの覇は権けんを握にぎる新兵器の開発につながると司令部は判断したんだ。増殖メカニズムの究明は我々に課せられた急務だった」

「それでランスを危険にさらし、その証しよう拠こは消し去るということか？」

「私が決めたことじゃない。だから、殺さないで」

研究者は嘆たん願がんした。

「無む性しように撃うち殺したくなってきた」

「ひいいいいっ！」

「……バン」

キーラがトリガーを絞しぼる振ふりをすると、研究者は卒そつ倒とうした。

「まあ、雇い主ジーナの機き嫌げんを損そこねる気はない」

キーラはフンと鼻を鳴らすと、ワルサーをホルスターに収める。

と、その時。

「そう願いたいね」

「！」

背後の声に、キーラはワルサーのグリップにいったん離はなした手をかけながら振り返った。

「イアン……イアン・フレミング？」

キーラは奥歯をギリッと嚙かみしめた。

屈くつ託たくのない笑え顔がおでそこに立っていたのは、彼女がよく知っているブリタニア諜ちよう報ほう部のエージェントだったからだ。

「動かない方が身のためだよ」

イアンの言葉ははったりだろうか？

キーラは瞬時に思考を巡めぐらせる。

彼の構えるコルト38口径の銃じゆう口こうは、ピタリとキーラの左胸を捉えていた。

こちらのシールドを計算に入れてないとは到とう底てい思えない。

だとすると、シールドを無効にし得る何かがあるのか？

そんな可能性は０に近い、とキーラは推測するが──

（前にあれを見ているからな）

あれというのは、以前、合同でカジノに潜入する任務に当たっていた時、イアンがイカサマを得意とする富ふ豪ごうから数百万ポンドを巻き上げた件のことだ。

無論、イカサマだったが、あの件から分かることがひとつある。

イアンは勝算のない賭かけはしない、ということだ。

「目的は？」

キーラは様子見のつもりで聞いてみる。

「もちろん、研究資料。ブリタニアのためにありがた～く使わせてもらうよ」

イアンはウインクを返した。

「おいおい、これだけの量を全部持ち出す気か？　ネウロイが近づいてるんだぞ？」

キーラは口元を歪ゆがめる。

「実はさ、もう大体持ち出したんだよね。ここでさっきまで退たい避ひの指揮を執とってたおじさんね、あれ、こっちの内通者」

イアンは優ゆう雅がに一礼した。

「今度、シンプソンズで１杯ぱいおごるよ。まあ、君が無事にここを脱だつ出しゆつできたらの話だけど」

イアンはコルトで牽けん制せいしながらキーラに近づくと、その側頭部にグリップの一いち撃げきを見み舞まう。

（ついてないな）

キーラは意識を失う直前、そう自じ嘲ちようした。

＊　　　＊　　　＊

ハインリーケたちがランス近郊までやってくると、３機編隊のＤＨ98モスキート爆ばく撃げき機が南方から接近してくる機き影えいが確かく認にんできた。

『こちら６３３爆撃隊グラント中ちゆう佐さ。ウィッチのみなさん、同行してくださるとの連絡は受けていないが？』

モスキートの隊長がハインリーケとコンタクトを取る。

「こちら第５０６統合戦闘航空団戦闘隊長ウィトゲンシュタイン少佐。僭せん越えつながら護衛に参上した」

『感謝する、少佐。共に美しきランスを守ろう』

「了りよう解かいじゃ、中佐」

ハインリーケは柔じゆう軟なんな対応を示すグラント中佐の機に向かって敬礼すると、イザベルとアドリアーナをモスキート隊の右う翼よくに配し、自分と那佳は左翼に位置取る。

３機と４人は針路を北西に取り、ランスから約50キロのネウロイとの予想遭そう遇ぐうポイントに向かう。

『ネウロイ発見！』

数分後。

低空を移動する雲状のネウロイが、一同の眼前に現れた。

モスキートは上じよう昇しようし、ウィッチたちはその３機を守るようにシールドを展開し手前に出る。

「ネウロイの注意をモスキートから逸そらせ！」

ハインリーケの命令で、那佳、イザベル、アドリアーナは一いつ斉せい射撃を開始した。

うねる黒い塊かたまりに銃じゆう弾だんが深い穴を穿うがつが、ものの数秒で修復される。

「こいつ、前のより大きくないですか!?」

トリガーを立て続けに絞りながら、那佳がハインリーケに問う。

「以前の商品と比べ、こちら２００％増しとなっております」

ビームの反撃をシールドで弾はじきながら、イザベルがリベリオンの訪問セールスマンのトークを真似まねる。

「ああっ！　厄やつ介かい度も３倍だ！」

モスキートを守りながらアドリアーナも同意する。

『もう少し耐たえてくれ、お嬢じようさんたち！』

急きゆう上じよう昇しようしたモスキートが、微細型ネウロイの真上に到とう達たつした。

『よぅし、今だ！　投下！』

焼しよう夷い弾だんが、ネウロイの上に投下された。

密集した微細型は粉ふん塵じん爆発を起こし、コアもろともに消しよう滅めつする──

はずだった。

しかし。

「何……だと？」

ハインリーケは絶句した。

焼夷弾が焰えん球きゆうとなり、周囲のすべてを焼き尽つくさんとしたその瞬間。

ネウロイは砂すな浜はまに打ちつける波のように広がり、その密度を下げた。

焼夷弾はネウロイに大穴を開けたものの、すぐさま自己修復してランスを目指す。

「拡散して粉塵爆発を防いだ!?」

「奴やつめ、学習しておるということか!?」

アドリアーナとハインリーケは自分たちの目を疑った。

『作戦失敗！　繰くり返す、作戦失敗！』

すでに全弾を投下したモスキート部隊のグラント中佐は、司令部にそう報告するしかなかった。

グラント中佐の報は、司令部との回線を開いていたアドバイザーのロザリーの許もとにも届いていた。

『殲せん滅めつ可能だとほざいたあの技官をクビにしろ！』

『私はこの作戦の立案にはノータッチだった』

『今さら何を！』

飛び交う参さん謀ぼうたちの声。

司令部の混乱は目に見えるようだが、ロザリーにはおかしくも何ともない。

「お静かに！」

ロザリーはバンッとテーブルを叩たたき、無線を通じて参謀たちの注意を引いた。

「失敗した場合の次の作戦は？」

『…………』

参謀たちは押し黙だまる。

「作戦はないんですか？」

『いえいえ、ありますよ』

そう答えたのは、例の副官だった。

『こんなこともあろうかと、実は待機させていた第２陣じんを出撃させました。先ほどは運悪くコアを捉とらえることができなかったようですが、今度の６１３部隊は倍量の焼夷弾を搭載しています。うまくいくでしょう』

副官の言葉に、指令部の面々は安あん堵どのため息をつく。

「待ってください！　ネウロイはランスの上空に差し掛かかろうとしているんですよ！」

ロザリーは戦せん慄りつした。

都市の上空で再び焼夷弾攻こう撃げきを行うということは、都市を焼き払はらうということを意味するからだ。それも、避難命令の出ていないランスで。

『それがエ・ア何かロール？』

副官から取り澄すましたような声が返ってくる。

「市民を巻き込む！　それが上層部の選せん択たくなんですか!?」

もし目の前に副官がいたら、ロザリーは彼につかみかからん勢いだった。

『高度な政治的判断です』

副官の声はあくまでも穏おだやかだ。

『あなたは速効性の毒を持つ蛇へびに腕うでを嚙まれたらどうします？　命を守るために腕を切り落としませんか？　我々はランスという腕を捨て、ガリアという命を守らねばならないんですよ』

「……第２陣のランス到とう着ちやくは？」

『10分前に発進させましたので、15分ほどですか』

「その間に私たちが倒たおします。戦せん闘とうの許可を」

『よろしいでしょう。頑がん張ばってください』

副官は意外なことにこの提案を吞のんだ。

『成功すればそれでよし。失敗してもまた揉もみ消してあげますからご安心を』

「聞いた、みんな？　あなたたちの力で、ランスの街を守ってちょうだい。タイムリミットは15分よ」

ロザリーはウィッチたちに呼びかける。

『ああっと、ウィッチのみなさんの戦死はなしでお願いしますね。それはさすがに揉み消せませんから』

副官は釘くぎを刺さした。

「聞いたか？　15分で片を付けるぞ」

ロザリーからの通信を受け、ハインリーケは那佳、アドリアーナ、イザベルに告げる。

『済まない、ウィッチたち。健けん闘とうを祈いのる』

既すでに攻撃手段を失ったグラント中佐は、声に無念の情をにじませながら編隊をパ・ド・カレーに向ける。

ネウロイは撤てつ退たいするモスキートに向けてビームを放つが、旋せん回かいして回り込んだアドリアーナがシールドでこれを守る。

「姫ひめ様さま、作戦は!?　正面突とつ破ぱ、とか言うなよ！」

「うぐっ！」

まさに今、そう言おうとしていたハインリーケは出鼻を挫くじかれた。

そんな時。

ウィッチたちの軍服に、ポツポツと染しみができたかと思うと、突とつ然ぜん、大おお粒つぶの雨が降り始めた。

「これで動きが鈍にぶったり？」

ビームを躱かわしながら、イザベルが期待を口にする。

その一方で──

「って、あれも！　あれもネウロイ!?」

那佳が３時方向に、黒く湧わき上がってくるように見える塊を指さした。

「違ちがう！　よく見ろ、痴しれ者が！　あれはただの雲じゃ！」

一いつ瞬しゆん、ハッとしかけたハインリーケが那佳を叱しつ咤たする。

「積乱雲。夏だねえ」

イザベルは額に手をかざし、ゴロゴロと音を立てている雲に目をやる。

「お前、暢のん気きだな」

呆あきれるアドリアーナは笑いそうになってから、ふともう一度雲を凝ぎよう視しした。

「……ん、積乱雲」

「うむ。勝機が見えたやも知れぬ」

アドリアーナとハインリーケは頷うなずき合い、ハインリーケがロザリーに呼びかける。

「グリュンネ少佐！」

『あなたも私と同じ事を思いついたのなら──』

ロザリーは答えた。

『ランス市内西南部に、ローカルのラジオ局があるわ』

「相分かった！　皆みなの者、続け！」

ハインリーケは攻撃の手をいったん止めると、旋回して市内へと向かった。

「そなたが責任者か!?」

ラジオ局のビルの前でホバリングしたハインリーケは、ちょうど中にいた男に窓越ごしに呼びかけた。

「ウ、ウィッチ!?」

男は持っていた書類を取り落とし、慌あわてて窓を開く。

「この電波塔とうを接収する！」

「せ、接収って!?」

男は絶句した。

ハインリーケは男が異議を唱えなかったことを了りよう承しようと受け取り、屋上に向かった。

ラジオ局の屋上である。

そこには当然、小さいながらも──といってもハインリーケたちの体と比べたら十分に巨きよ大だいな──電波塔があった。

「うむ！　使えそうじゃ！」

ハインリーケはＭＧ１５１／２０の銃じゆう弾だんを撃うち込んで電波塔の基部を破は壊かいする。

「とととっ！　姫様、これ、かなりの重さがあるぞ！」

ゆっくりと傾かたむいてゆく電波塔を肩かたで支えようとして、アドリアーナが呻うめいた。

「こんなのどうするんです!?」

那佳はアドリアーナを手伝いながら、訳が分からないという顔になる。

「説明は後じゃ！」

４人は確実に１００キロはある電波塔を抱かかえ、再び微び細さい型ネウロイの方へと向かった。

眼下では既にネウロイに気がついた人々が、逃にげ惑まどいながらもウィッチたちを見上げ、そこに希望の光を見いだしている。

「負けられないね」

そんな市民を一いち瞥べつし、イザベルが呟つぶやく。

「当然じゃ！」

ハインリーケはそう言い放つと、降りしきる雨の中、速度を上げた。

微細型ネウロイは既に、街の西せい端たんに達しようとしていた。

その真上では、積乱雲がドラムロールのような雷らい鳴めいを響ひびかせている。

「バーガンデール少しよう尉い、我ら２名はこれを避ひ雷らい針しん代わりにして積乱雲に突とつ入にゆうする！」

「なるほどね」

イザベルもハインリーケの意図を悟さとった。

避雷針は実際のところは、その名前に反して誘ゆう雷らい針しんである。

こちらの思ったところに雷を落とし、その電気を逃がすものと言っていい。

「左様。これに雷を落として、下方のネウロイに向けて放電するのじゃ」

「って、感電しませんか？」

那佳はさらに一瞬遅おくれて理解した。

「そこはシールドで。何とかならねば、その時はその時じゃ」

ストライカーユニットは精密機器、落雷による雷サージの影えい響きようを受ける可能性があるが、そのあたりは運任せである。

「相変わらず、無む茶ちやな姫様だ」

と、アドリアーナ。

「ただ、これを運うん搬ぱん、保持しておる間は、わらわは無防備になる」

「任せろ、微細型を姫様に近づけさせはしない」

アドリアーナは予備のフリーガーハマーを構えてウインクする。

「黒田中尉、そなたにはとどめを任せた」

「了りよう解かい！　撃げき墜つい手当、いただきます！」

「総員、行動開始！」

ハインリーケとイザベルは電波塔と共に上じよう昇しようし、アドリアーナがこれを援えん護ごする。

一方、ギリギリまで微細型に接近し、触しよく手しゆのように伸のびてくる攻撃を避よけ続けた。

「自然の力を舐なめるな、ネウロイ！」

雲に突入した瞬間。

一条の稲いな妻ずまが電波塔を襲おそった。

いったん、電波塔に集まった電気エネルギーが、下方のネウロイに向けて放電される。

膨ぼう大だいなエネルギーを食くらったネウロイは、瞬時に蒸発する。

「まだじゃ！　まだまだ！」

オゾン臭しゆうを感じながら、ハインリーケとイザベルは電波塔を支え続けた。

２度、３度と落雷が起きるたびに大量に消失していった。

「コアは？」

那佳はそんな中、目を凝こらして小さなコアを探し求める。

積乱雲に蓄たくわえられているエネルギーは膨大過ぎて、ハインリーケたちにとっても両もろ刃はの剣つるぎとなり得るものだった。

シールドがどこまで持つかは、誰だれにも分からない。

おまけに、第２波の爆ばく撃げき機隊の到着も間近なのだ。

「コア、コア、コア、コア～！」

那佳としても、焦あせりを抑おさえるのは至難の業わざである。

さらに──

「くっ！　限界か!?」

ハインリーケたちの盾たてとなっているアドリアーナのシールドも赤熱化しつつあった。

（もういいから！　死なないで！）

セダンの地でこの様子を聞いているロザリーが顔を覆おおったその時。

「見いつけたああああああっ！」

那佳がとうとう、輝かがやくコアを発見した。

「ここで決めなきゃ！」

那佳は突とつ進しんした。

黒い触手が伸びて、那佳を捕とらえようとするが、那佳は散り落ちる木の葉のような動きでこれを翻ほん弄ろうし、ついにコアの正面に達する。

「毎度あり！」

ほぼ、距きよ離り０メートルからの連射。

今度こそ、コアは跡あと形かたもなく吹ふき飛んだ。

那佳を中心に光が広がってゆき、同時に積乱雲も四散する。

ランスの街に陽光が戻もどった。

「こちら第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ」

６１３部隊に向けて伝えた。

「爆撃の必要はなくなった。繰くり返す、爆撃の必要はなくなった」

「こちら、６１３。了解、これより帰き還かんする」

ややあって、爆撃部隊からの返答があった。

そして──

『いや～、おめでとう、第５０６統合戦闘航空団』

勿もつ体たいぶった拍はく手しゆの音とともに、副官の声が聞こえた。

『ランスを救った英えい雄ゆうたち！　まったく素す晴ばらしい！　少佐もこれで安心して引退できそうじゃないか!?』

「通信っ、終わり！」

ロザリーは思わず無線機を両手で持ち上げ、床ゆかに叩たたきつけていた。

その夜の10時過ぎ。

報告書をハインリーケに任せて私室に戻ったロザリーは扉とびらをノックする乾かわいた音と、それに続く声に気がついた。

「少し時間をいただけるでしょうか？」

声の主は『ガリアの子ら』の誰かだ。

「……お入りなさい」

サイフォンでコーヒーを淹いれながら着き替がえようとしていたロザリーは、上衣のボタンをかけ直してから返す。

「名誉隊長」

完かん璧ぺきに揃そろった足取りで部屋に入ってきた２名の『ガリアの子ら』は敬礼した。

「ええと……７号さんと８号さんね？」

まだ完全に区別がつく訳ではないが、ロザリーも極力、番号と顔を一いつ致ちさせようという努力を怠おこたってはいない。

「はい」

ふたりの『ガリアの子ら』の声がハモった。

７号の方が、二つ折りになった薄うすピンク色の便せん──淡あわいマーブル模様が入ったヴェネツィア紙──を差し出す。

これが王党派からの非公式の接触の申し出だということは、火を見るよりも明らかだ。

「あなたたちがこれを携たずさえてきたということは……そういうこと？」

ふたりの『ガリアの子ら』は無言で頷いた。

「意外とおしゃれね」

ロザリーが笑えみを浮うかべてヴェネツィア紙を開くと、そこには強い筆圧のペン字で簡潔に──

貴官の行きつけのカフェにて、深夜０時に。

私服で来られたし。

と、あった。

「……ウィトゲンシュタイン少佐は止めるでしょうけど」

ロザリーは少し思案してからメッセージカードを元通りに折り畳たたむと、７号と８号に向かって告げる。

「ありがとう、下がっていいわ」

「はい」

ふたりは踵きびすを返すと、ロザリーの部屋を後にした。

市庁舎にほど近いそのカフェは、午前２時まで開いていることもあり、街灯にオレンジ色に照らされたテラス席では、数組の若い男女がお互たがいの鼓こ動どうが感じられるほど身を寄せ、愛を囁ささやき合っていた。

ベレーを被かぶったアコーディオン弾ひきが、そうしたテーブルを回って甘いメロディーを奏かなでている。

羽はね飾かざり付きの帽ぼう子しにサングラス、それにスパンコールの黒いワンピースをまとったロザリーはいつもの席につくと、顔かお馴な染じみのギャルソンにカフェ・クレームを頼たのんだ。

「待たせたかね？」

背の低い背広姿の男がロザリーの正面に座ったのは、デミタス・カップの中のカフェがやや温くなった頃ころだった。

「それほどでも」

ロザリーが答えると、男はギャルソンにボルドーとチーズを注文する。

「戦時下だというのに極上のボルドー・ワインをたしなめる。ガリアの復興は順調、ということかな？」

ワインのグラスに赤あか紫むらさきの液体が注がれると、男は目を細めた。

「当たり年のボルドーは、もっと芳ほう醇じゆんな香かおりがするものよ、ドクトル」

ロザリーは素っ気なく肩かたをすくめて見せる。

「あいにく、私は貧しい家で育ったものでね。ワインの知識は限られたものでしかない」

ドクトル・マブゼこと馬ま伏ぶせ博士はグラスを口に運び、ワインを水のように喉のどに流し込んだ。

「私の娘むすめたちは役に立っているかね？」

「ええ。でも、あなたは疑念を抱いだくことは全くなかったのかしら？　戦火で身寄りを失った少女たちに洗脳を施ほどこすことは、人道に反するのではと？」

「そもそも、戦争プロパガンダはすべて洗脳だよ。私を責めるのなら政治家や軍人も責められるべきじゃないかね？」

馬伏は悪びれる様子もなくウインクする。

「まあ確かに私のメソッドは、連中が巨きよ額がくを投じている方式より、いささか強力かも知れないが。『ガリアの子ら』はそのお陰かげで、家族を失った悲ひ惨さんな記き憶おくから解放されている。実に人道的だよ」

「本題を。まさか、謝罪にわざわざ足を運んだのではないでしょう？」

ロザリーが促うながすと、馬伏はテーブルにファイルを置き、ロザリーの方に滑すべらせた。

「微び細さい型ネウロイのサンプルを押収した際に、一いつ緒しよに手に入れたものだ」

「悪あく趣しゆ味みね」

開いて目を通すまでもなく、ロザリーにはそれが医務室にあった自分の医い療りよう記録であることが分かった。

赴ふ任にん以来、週１でドーセ医師の検けん診しんを受けてきたその記録である。

「過去のウィッチの例と比ひ較かくすると、君は最長の場合でもあと２ヶ月で飛行不能になる。引退という訳だ」

馬伏はいったん背もたれに寄りかかり、軽く両手を広げて見せた。

「だが、まだ不安ではないかね？　ウィトゲンシュタイン少佐に隊を任せられる確信はないように見受けられるが？」

「あなたの思い違ちがいね。ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐は十分に、いえ、それ以上に任務を果たしているわ。今もその地位に相応ふさわしい事務処理に没ぼつ頭とうしているところよ」

ロザリーは確信を持って言い放つ。

だが、その１時間ほど前。

＊　　　＊　　　＊

「この書式は……書式Ｂを参照の上じゃと!?　その書式Ｂは一体全体どこにあるのじゃ!?　それにこれは何じゃ？　出しゆつ撃げき時刻に戦闘開始時刻、帰投時刻!?　いちいち覚えておるか、そんなもの！　何ぃ、使用した銃じゆう弾だんの数まで報告せよじゃと！　……さらに付帯事じ項こうに関しては……ええい！　何故なぜ、こう七しち面めん倒どう臭くさい書き方をせねばならぬのじゃ！　『ネウロイを撃退』のひとことで済む話ではないか！　こんなものは、す、べ、て！　あと回しじゃ！」

ハインリーケは執しつ務む机の上に広げられた書類をまとめてゴミ箱に叩き込むと、自室に戻り、薄うす紫むらさき色のウサギのヌイグルミとともに早々にベッドに潜もぐり込んでいた。

＊　　　＊　　　＊

「心残りはない、ということかね？」

馬伏はロザリーの瞳ひとみを覗のぞき込む。

「昔、リベリオンの士官学校でこんな歌が流行はやったの。老オール兵ド・ソはルジヤ死ーズ・なネバーず・ダイ、ただジヤスト消え・フエ去るイド・のみアウエイってね」

ハインリーケが事務処理を丸ごと残しているとはつゆ知らず、ロザリーは馬伏に告げていた。

「もっとも、そう簡単に老ふけ込む気はないわ。ウィッチとしては限界でも、後進の指導には当たれるでしょう？」

「だが──」

グラスを干した馬伏は、右の人差し指を立てて続ける。

「だがもし、ウィッチとしての寿じゆ命みようを延ばせる可能性がある、としたらどうかな？」

「まあ、魅み惑わく的なご提案。でも、お断りよ」

ロザリーは即そく答とうした。

不可能なことはとっくに証明されている。

でなければ、長いウィッチの歴史の中で、誰だれかがとっくに行っているはずだ。

「正直、色よい返事がもらえるとは予測していなかったよ」

ロザリーの回答が馬伏の機き嫌げんを損そこねることはなかった。

「不可能を可能にするには、大きなリスクが伴ともなうことも確かだ。この実験が失敗し、逆に貴官のウィッチ生命を縮めることになるかも知れない。……だが、これは現げん役えきのウィッチに我が催さい眠みん術を施す初の試みだ。そこのところを理解して欲しい」

「私はモルモット、という訳ね」

ロザリーは精せい一いつ杯ぱいの皮肉を込めた笑みを返す。

「もちろん、貴官の人格には一いつ切さい手を触ふれる気はない」

馬伏はほんの少し身を乗り出し、声を潜ひそめた。

「誓ちかおう。ただ、能力だけを引き出してみせる」

「あなたの言葉を信じられると思う？」

「私は政治家ではないから駆かけ引きはしないよ。ちなみに、この件には教授は全く関与していない。私の独断だ。私はウィッチが人間の無限の可能性のひとつだと認め、それをさらなる高みに導きたいと思っている」

馬伏の声に熱がこもる。

「幸い、ここからそう遠くない場所に、仮設の催眠ラボを用意している。今から向かえば、そうだな、施せ術じゆつ後、明け方までには基地に戻もどれる。誰も君が私の施術を受けたことには気がつくまい」

「…………」

ロザリーは馬伏の表情から、何らかの欺ぎ瞞まんの色を感じ取ろうとした。

だが、異い端たんの科学者の顔からは、そうした不ふ審しんな様子は一切読み取れない。

「今の欧おう州しゆうにはまだ、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネが必要なのだ。強いリーダーシップを備えたウィッチが」

馬伏はさらに続けた。

「貴官が守りたいと思うものは部下かね？　ガリアの人々かね？　欧州かね？　人類をその優やさしき手で守りたいとは思わないかね？」

「……もうあなたの洗脳は始まっているのね」

ほんのわずか、ほんの一いち縷るの望み。

ロザリーは、そこに縋すがりたいと思っている自分に気がついた。

とにかく自分の力で守りたい。

そう願うことが傲ごう慢まんすぎることは、十分に理解している。

ただ、あとほんの少しでいい。

ハインリーケを。

アドリアーナを。

イザベルを。

那佳を。

みんなを支えるために、できることがあるのではないか？

そう考えるのを止やめることは難しい。

だが──

「でも御お生憎あいにく様さま。そんな甘言には乗らないわ」

ロザリーは何とか踏ふみ止とどまった。

「貴官は高潔な人間だ」

馬伏は大げさなため息をついてみせる。

「だが、これを見たまえ」

馬伏は先ほどのファイルとは別の、黒い表紙がついたファイルをロザリーの目の前に差し出した。

「……これは？」

そのファイルを開いた瞬しゆん間かん、ロザリーの顔色が変わった。

「この動きに対たい抗こうする手段が、貴官にあるかね？」

馬伏は真っ直すぐにロザリーを見み据すえる。

「残された選せん択たく肢しは？」

かすかな望みを抱いてロザリーは尋たずねた。

「私だけだよ、少しよう佐さ」

馬伏は頭かぶりを振ふる。

「……急ぎましょう」

ロザリーは立ち上がり、10フラン紙し幣へいをテーブルに置いた。

ギャルソンが釣つり銭せんを計算して渡わたそうとした時には、すでにロザリーはベンツの後部座席に乗り込むところだった。

「その決断に敬意を表しよう」

後部ドアを閉めた馬伏博士は、助手席へと乗り込んだ。

ヘッドライトを点灯させたベンツは、低いエンジン音とともにスタートし、広場を経由して市のはずれへと向かう。

深夜ではあったが、誰もその車の行方ゆくえを気にする者はなかった。

＊　　　＊　　　＊

午前３時00分　ベルギカ上空

白銀の満月。

その光を反射して細さざ波なみのように輝かがやく雲の上を、滑るように飛行しながら、カールスラント空軍第１独立特とく殊しゆ作戦航空団所属のハイデマリー・Ｗ・シュナウファー少佐は哨戒任務に当たっていた。

頭上に展開された魔ま導どう針しんはオール・グリーン。

ハイデマリーの唇くちびるは自然とハミングを奏かなでている。

タイトルは知らないが、上官のミーナ中佐が機嫌のいい時にたまに口ずさんでいる曲だ。

「本日も異状なし。そろそろ交代の時間」

記録を取り終えてポケットにメモをしまったハイデマリーはふと、月に目をやった。

「月がきれい。もうちょっと飛んでいようかな？」

ちょうど、真夜中のプールに体を浮うかべるような感じで、ハイデマリーは目を閉じて体を風に委ゆだねる。

『こちらサントロン基地。ハイデマリー少佐、そちらの状じよう況きようは？』

インカムから雑音混じりの声が聞こえた。

ミーナ中佐の声だ。

「は、はい、こちらハイデマリー。え、ええっと……特に異状ありません」

授業中に居い眠ねむりをしているところを突とつ然ぜん指された児童のように、ハッとなったハイデマリーは報告する。

『了りよう解かい。ここ半月、カールスラントのネウロイは動きを止めているみたいね』

まるでハイデマリーの狼ろう狽ばいぶりを目まのあたりにしたかのように、ミーナは苦く笑しよう混じりに返した。

「あ、はい。このまま静かだといいんですけど」

『そうね、でも気をつけて、ネウロイの行動パターンはまだわからな……が多い……』

雑音が大きくなり、ミーナの声が途と切ぎれた。

「ん……あれ？　サントロン基地、応答願います──」

この数ヶ月、断続的に続いている無線の不調だ。

たいていの場合、数分もすれば通信は回復する。

だが。

「！」

突然、ハイデマリーの魔導針が赤く輝き始めた。

「ネウロイ!?」

ハイデマリーは反射的にＭＧ１５１のセイフティを解除し、ボルトハンドルを引いて薬室に弾だん丸がんを装そう塡てんする。

「警報、ネウロイの反応あり。位置は──」

インカムに呼びかけ続けながら、ハイデマリーは肉眼でネウロイの姿を確かく認にんしようとする。

「──直下！」

眼下の雲の中から、クジラを思わせる姿をした中型のネウロイがその姿を現した。

ハイデマリーはいったん距きよ離りを取り、背後に回り込んで照準にネウロイを捉とらえる。

「こんな近くに来るまで気がつかなかったなんて」

ハイデマリーは己おのれの迂う闊かつさを悔くやみながらもトリガーを絞しぼろうとする。

「目標、捕捉」

しかし、次の瞬間、ネウロイは高速ロケット型にそのフォルムを変えた。

「変形した!?」

ネウロイはそのまま、雲の下に潜せん行こうする。

「雲に？　気づかれた？」

加速して振り切るつもりか、それとも裏をかいて速度を落とし背後に回るつもりなのか。

ネウロイの出方を予想し、ハイデマリーはわずかに逡しゆん巡じゆんする。

「後ろに！」

ネウロイは突とつ如じよ、ハイデマリーの背後に姿を現し、ビームを放ち始めた。

「速い！」

ハイデマリーは回かい避ひ行動をとりながら、体勢を立て直す。

「強い。でも──」

ハイデマリーの応射はネウロイの機体を砕くだき、コアを露ろ出しゆつさせる。

「これでおしまい」

銃じゆう弾だんがコアを貫つらぬくと、ネウロイは消失した。

『こちらサントロン基地、ハイデマリー少佐、どうしたの？』

回線が復活し、緊きん張ちようしたミーナの声がインカムから聞こえてきた。

「あ、あの……ネウロイが出現しました」

ハイデマリーは小さくひとつ、安あん堵どの息を挟はさんでから報告する。

『ネウロイ!?　交戦中なの？』

「いえ、もう撃げき墜ついしました」

『詳くわしく聞きたいわ、急いで帰投して』

「了解しました、ミーナ中佐」

ハイデマリーは旋せん回かいし、サントロン基地へ針路を取った。

彼女も、そしてガリアに駐ちゆう留りゆうするウィッチの誰だれもが、これがあの大だい攻こう勢せいの予兆だとは気づきもしなかった。

ノーブルウィッチーズ７巻、いかがだったでしょうか。

まずはついに、５０６メンバー全員集合のドラマＣＤを製作することが出来ました。

このシリーズを始めたときはぼんやりした夢のような話だったのですが、それが叶かなうことになって、ご声せい援えんには大変感謝しております。

物語はいよいよクライマックスへ。

この巻でも相当にきな臭くさい権力闘とう争そうが発生していましたが、本業のネウロイ戦も大規模になっていきます。

紆う余よ曲きよく折せつを乗のり越こえて、５０６がチームとしてどう行動していくのか、自分も楽しみにしています。引き続き応援よろしくお願いいたします。

島しま田だフミカネ

このシリーズもいよいよ佳か境きように突とつ入にゆうします。

次巻では遂ついに劇場版の裏で展開したノーブルウィッチーズの戦いが描えがかれる予定……のはず。

果たして、那くに佳かはスターへの道に進み、一いつ攫かく千せん金きんの夢を叶かなえることができるのか？

ハインリーケは怪かい奇き映画への恐きよう怖ふを克こく服ふくできるのか？

ロザリーは頭痛薬の量を減らし、ストライカーユニットを元通りに塗ぬり直せるのか？

というような展開には──たぶんならないよなあ。

とりあえず、それまではコミックの方でお楽しみを～。

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島しま田だフミカネ

口絵・本文イラスト／島しま田だフミカネ・飯いい沼ぬま俊とし規のり

カバーデザイン／沼ぬま 利とし光みつ（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ７

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 反はん撃げき！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

2017年11月1日　発行

(C)2017 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ７　第506統合戦闘航空団　反撃！』

2017年11月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］http://www.kadokawa.co.jp/

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