ノーブルウィッチーズ 6 第506統合戦闘航空団 疑心！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2017-05-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ノーブルウィッチーズ６

第506統合戦闘航空団 疑心！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

屈服

第一章　CHAPTER1

広告塔

インターミッション　INTERMISSION

赤貧

第二章　CHAPTER2

敵視

インターミッション　INTERMISSION

親友

第三章　CHAPTER3

濃霧

エピローグ　EPILOGUE

抜け得ぬ闇

あとがき　POSTSCRIPT

四コマ漫画　YONKOMA

ノーブルウィッチーズ ５０６部隊発進しますっ！

催さい眠みん術の軍事部門への導入の有用性については、もはや疑問の余地はないだろう。催眠術は新兵を古参兵に、古参兵を英えい雄ゆうへと開花させる。そしてもしも！　もしも、催眠術をウィッチに施ほどこすことが可能となれば！　世界に冠かんたるカールスラントの欧おう州しゆうにおける指導的地位は不動のものとなろう！　カールスラントに栄光あれ！

応用心理学者Ｍ・マブゼ

（逮たい捕ほ直前のミュンヘン大学における講演より）

第５０６統合戦せん闘とう航空団のセダン基地は、市内からはやや離はなれた郊こう外がいの田園地帯に位置している。設立当初、格納庫、武器弾だん薬やく庫こ、滑かつ走そう路ろ、一いつ般ぱん兵舎、ウィッチ兵舎とそれに付ふ随ずいするブリーフィング・ルームなど、隊長執しつ務む室以外のほとんどの施し設せつが、ここに置かれていたものの、執務室だけはセダン市庁舎に近い市内のシャトーに設けられていた。

今、元名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さは、書類整理のために訪おとずれていた旧執務室──現ゲスト・ハウス──を発たち、軍用バイクＤＫＷ・ＮＺ３５０を疾しつ走そうさせ、セダン基地へと向かっていた。

南西方面から飛来した不ふ審しん機が、セダンに向かって飛行中との報告を受けてのことだ。

「続報を」

ロザリーはインカムを通じて基地のレーダー室と連れん絡らくを取る。

『輸送機のようなのですが、どこの基地からもこちらに向かうとは連絡が来ていません』

ベテランのレーダー監かん視し員いんがロザリーに報告する。

「スナークでもないのね？」

ロザリーは再度確かく認にんする。

スナークというのは、闇やみ商人のハリエット・ライムが、独自の伝ルートで不足がちな物資をそれなりの金額で供給してくれる時に使用するコード・ネームだ。

『はい』

と、レーダー監視員。

『依い然ぜん、こちらの呼びかけには反応しません』

「……パリの司令部に確認を」

こうした不測の事態は過去に何度もあった。だが、今回は特別。

ロザリーの胸に、そうした言いようのない、漠ばく然ぜんとした不安が生まれつつあった。

『はい』

レーダー監視員は迅じん速そくに対応すべく、いったんロザリーとの通信を切った。

この時点では──

ロザリーにはまだ、全ウィッチを召しよう集しゆうすべきかどうか、迷いがあった。

市の公民館に映画を見に行っているウィッチたちにとっては、今日は久々の休きゆう暇かであり、基地にはまだアドリアーナが残っている。それに、不審機といっても輸送機である。

（ただの杞き憂ゆうで終わって欲しいところだけど……）

ロザリーはまだ、自分が致ち命めい的てきな間ま違ちがいを犯おかしたことに気がついていなかった。

「猫ねこが、猫が～」

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉い──数日後には少佐になる──は、カフェのテラス席のテーブルに突つっ伏ぷしたまま、呻うめき続けていた。

セダン市公民館で上映されていた映画は、扶ふ桑そうの化け猫モノの怪かい奇き映画。

実はハインリーケ、この手の映画への耐たい性せいがゼロだったようで、公民館を出て以来、ずっとこの調子なのである。

「このまま、置いてく？」

面めん倒どうになったのか、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉は黒くろ田だ那くに佳か中尉に顔を寄せて提案した。

「……ここの払はらい、大尉ってことなら」

この悪わる巧だくみに、那佳は同意の意向を示す。

「じゃあ、もう少し──」

「余計に注文しますか？」

イザベルと那佳がニッと笑い、ギャルソンを呼び寄せようと手を挙げたその時。

低いエンジン音とともに、黒い不審機がセダン上空に姿を現した。

「えっ、何？」

ハッチが開き、次々と何かが飛び出してきた。

それが人間──降下兵──であると那佳たちが気づいたのは、パラシュートが空にその花を開いてからのことだった。

「降下してきたよ」

と、目を細めるイザベル。

少なくとも、こんな訓練があることをイザベルも那佳も耳にしてはいない。

ロザリーが連絡ミスをすることはないだろうし、訓練があるのなら、こうして休暇をもらえるはずもない。

「うわあ、空の神兵みたい」

額に手をかざして空を見上げる那佳が呟つぶやく。

「何、それ？」

イザベルが振ふり返って眉まゆをひそめる。

「海軍落らつ下か傘さん部隊の歌だよ。３年くらい前に、扶桑で大ヒットした」

「出ました、扶桑ローカル・ネタ」

イザベルは肩かたをすくめ、周囲を見み渡わたした。

「おやおや、物ぶつ騒そうな」

「訓練ですかねえ」

ネウロイ来らい襲しゆうの警報は、今のところ発せられていない。

那佳たちと同じように空を見上げる市民たちの反応も、暢のん気きなものだ。

「１、２、４……全部で13？」

イザベルは椅い子すから腰こしを上げ、降下してくるパラシュートの数を数える。

「私、ちょっと見てくる！　大尉のこと、よろしく！」

那佳は一番近い降下兵の方に向かって走り出した。

「あ」

イザベルには止める間さえなかった。

「……どうしよ、この人？」

イザベルは、いまだに呻き続けているハインリーケを見下ろし、途と方ほうに暮れた。

「えっと……こっち！」

降下兵のほとんどは、郊外の基地の方に向かって降下しているが、少なくとも数名は市内に降りつつあった。

那佳はその落下地点のひとつを目指し、路地をジグザグに進む。

「……いた！」

那佳はちょうど、降下兵が降り立った瞬しゆん間かんにその場に到とう着ちやくした。

驚おどろいたことに、降下兵は那佳よりもずっと小こ柄がらである。

「ウィッチと遭そう遇ぐう。黒田那佳中尉と確認」

澄すみ切った声が呟くように言った。

おそらく、誰だれかとインカムで通信を交かわしているのだ。

「周囲に市民の姿なし」

降下兵はパラシュートのストラップを外し、ヘルメットを脱ぬいだ。

金きん髪ぱつがフワリとなびき、幼い、無表情な顔が那佳に向けられる。

「子供？」

那佳の脳のう裏りをよぎったのは、ド・ゴール将軍暗殺未み遂すいの時に刺し客かくとなった少女たちのことだった。

「了りよう解かい」

インカムを通じての指令に、少女の手にしたＭ３グリ短機ース関銃ガンの銃じゆう口こうが那佳に向けられる。

「！」

一方の那佳は丸腰。

だが、たとえ銃を携けい帯たいしていたとしても、年とし端はもいかない少女に向けることはできなかっただろう。さらにキーラの一件以来、こと相手が人間となると、まともにシールドを張れる確信はまだない。

その時。

『黒田さん！』

那佳の耳のインカムから、ロザリーの緊きん張ちようした声が聞こえてきた。

『至急、基地に帰投して！　いい、至急よ!?』

「ミッション、続行」

少女は何かを確認するように感情のない声を発すると、Ｍ３のトリガーを絞しぼった。

「少佐！　敵の急襲です！」

ロザリーが基地に到着すると、正面ゲートの衛兵が報告した。

銃声が格納庫の方から聞こえてくる。

「ネウロイなの!?」

民間機に擬ぎ態たいしたネウロイ。

ヘルメットを取ったロザリーの頭に、最初に浮うかんだのはそれだった。

「いえ、それが──」

衛兵は口ごもる。

「降下してきたんです、その、子供たちが」

「子供たち？」

ロザリーは思わず聞き返していた。

「はい、現在交戦中、というか、一方的に攻こう撃げきを受けているようです」

衛兵は頷うなずいた。

「子供相手にどうしろって言うの？」

ロザリーは困こん惑わくの表情を浮かべて呟くと、ヘルメットを被かぶり直して銃声が響ひびきわたる格納庫へと向かった。

その頃ころ、セダン市内では──

「あ、危ないなあ」

威い嚇かく射撃をしてきた少女を見つめながら、那佳が両手を上げていた。

「当たったらどうするの？」

少女が放った銃じゆう弾だんは石いし畳だたみを削けずり、街路樹のプラタナスの幹に傷をつけた。

「あり得ない。現時点では、命中させろという命令は受けていない。『ガリアの子ら』は、命令にない行動を取ることを許されていない」

少女は那佳に銃口を向けたままそう答えると、耳のインカムでどこかと連れん絡らくを取る。

「こちら13号。目標を捕ほ捉そく。指示を待つ」

「その制服、ガリア兵だよね？　どこの所属？　ウィッチなの？」

那佳は質問をした。

とそこに。

「あらあら、那佳ちゃんじゃないの？」

たまたま通りかかったのであろう。

五十代と思われる、恰かつ幅ぷくのよい女性が那佳たちに近づいて、声をかけてきた。

那佳がよく通う日曜の露天市マルシエで、焼き菓子ガレツトを売っているおばさんだ。

「おばさん、危な──」

「現在、ネウロイの奇き襲しゆうを想定しての特別訓練を実じつ施ししております」

危険を告げようとする那佳を遮さえぎり、13号と名乗った少女は笑え顔がおをおばさんに見せる。

「そんな話、聞いてないけどねえ」

おばさんは頰ほおに手を当てて眉をひそめた。

「なにぶん、奇襲に対する訓練ですので。市民のみなさんにはご迷めい惑わくをおかけしますが、後ほど、市当局より説明があります」

13号はすらすらと説明する。

「まあ、そういうことなら頑がん張ばってね。はい」

おばさんは手にしたバスケットからガレットを出し、那佳と13号に手て渡わたして去っていった。

「ご協力、感謝いたします」

少女はその背中に向かって敬礼する。

「あの～」

おばさんの姿が消えると、那佳はポケットにガレットを仕し舞まい、話を続けながら13号の方に歩み寄る。

「さっき、基地に戻もどれって少しよう佐さから命令がきたんだよね。戻らないと怒おこられるんだけど。あ、別に怒られるのを心配してるんじゃなくて、ほら、罰ばつ金きんとか取られたらって考えちゃうと──」

「止まれ」

13号はガレットを石畳の上に捨て、照準をピタリと那佳の眉み間けんに定めた。

「インカムを外せ。お喋しやべりは自由だが、それ以上近づけば射殺する。ちなみに命令に逆らった場合は射殺することが許可されている」

「一歩も動きません」

那佳は足を止め、耳からインカムを取り外してから尋たずねた。

「……でも、君が捨てたガレット、拾っていい？」

その頃、格納庫では──

「子供だよな？　私の目がおかしくなった訳じゃないな？」

簡易ハンガーの陰かげに身を潜ひそめながら、アドリアーナ・ヴィスコンティ大たい尉いは鉄骨で支えられた天てん井じようを見上げてため息をついていた。

格納庫を強襲した少女は６人。

武器を携帯していない整備班員たちはたちまち隅すみに追いつめられ、簡易休きゆう憩けい所にいたアドリアーナと、ニューヨーク市警から（無断）出向中のサマンサ・スペード刑けい事じも現状を把は握あくするのがやっとだ。

「射撃をやめろ！　手を上げて所属を！」

整備班員が裏返った声で呼びかけたが、答えは銃弾で返ってきた。

「反撃していいのか？」

事件を追ってセダンに来ていた、サマンサがＳ＆Ｗをホルスターから抜ぬきながらアドリアーナに尋ねる。

「相手は子供だぞ、撃うてるか？」

「だよな」

ふたりは顔を見合わせ、首を振った。

と、そこに。

「状じよう況きようは？」

ロザリーが簡易休憩所側から合流してきて、ふたりに確かく認にんした。

「襲撃を受けてるのは、こことレーダー室、それに隣りん接せつする無線室だ」

と、アドリアーナ。

「レーダー室と無線室はすでに制圧されたみたいだ。連絡がつかない」

サマンサが補足する。

「ここは任せるわ。私はレーダー室へ」

ロザリーは後退し、裏手からレーダー室を目指した。

「任せるって言われても」

「取り敢あえず、注意は引いておくか」

アドリアーナとサマンサは、天井に向けた拳けん銃じゆうのトリガーを立て続けに絞る。

「勘かん弁べんしてくださいよ～、屋根ぇ修理すんの、あたしらなんですから」

その横で、整備班長が頭を抱かかえていた。

バンッ！

「少佐、ご無事で!?」

ロザリーがワルサーを手にドアを蹴けってレーダー室に飛び込むと、レーダー監かん視し員いんの主任がホッとしたような表情を見せた。

「あなたたちも無事だったのね？　よかった」

ロザリーは拳銃をホルスターに納めた。

「女の子たちの襲しゆう撃げきを受けたんですが、10分ほどで撤てつ退たいしていきました」

主任はここで起こった出来事を説明する。

「撤退？」

ロザリーは眉まゆをひそめた。

「格納庫を襲おそった別動隊と合流したのでは？」

と、主任。

「……ええ、そうかも知れないけど」

ロザリーは少し考え込んでから質問する。

「あの子たちを連れてきた輸送機、どこから来たのか、分かる？」

「どこの基地から発進したのかまでは分かりませんが、方向的にはパリ方面かと」

監視員のひとりが眉間にしわを寄せて報告した。

「……司令部との連絡は？」

ロザリーは、隣となりの無線室からやってきた連絡員に目をやった。

「一時中断しましたが、すぐにつなげられます。こちらで出ますか？」

「じゃあ、お願──」

ロザリーが司令部との回線を開かせようとしたその時。

『グリュンネ少佐、こちらバーガンデール少尉』

セダン市内のイザベルの声が、インカムに飛び込んできた。

『輸送機が飛来して、知らない部隊が降下したみたいだけど、どうなってるの？　状況がぜんぜんつかめないんだけど？』

「ウィトゲンシュタイン大尉と黒田中尉は？」

ロザリーは聞き返す。

『黒田さ──黒田中尉は降下してきた人たちを捜さがしに行って、ウィトゲンシュタイン大尉は中尉を捜しに行ったよ。二重遭そう難なんだね』

「市内にも降下したのね？」

『うん。３人、かな？　もしかして、そっちにも？』

「ええ。黒田中尉のことはウィトゲンシュタイン大尉に任せて、あなたはこちらに合流して」

『了りよう解かい』

ロザリーはイザベルとの通信を終えると、改めてレーダー室の無線からパリと連絡を取る。

「パリ、こちら第５０６統合戦せん闘とう航空団セダン基地、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐」

『やあ、少佐』

聞き覚えのない声が、朗ほがらかな調子でロザリーに答えた。

一方。

「黒田！　どこじゃ！」

ハインリーケはセダン市内を走り回りながら、インカムでずっと那佳に呼びかけていた。

「ええい、連絡がつかぬ！」

返答がないのだから、あちこち捜してみるしかない。

「失礼！　素すっ頓とん狂きような顔をした扶桑人を見なかったか!?」

ハインリーケは片っ端ぱしから歩行者を捕つかまえて尋ねてみる。

「ああ、那佳ちゃんかい？　今日は見てないなあ」

「那佳ちゃんなら、この前、リンゴを値切ってるところを見ただけだねえ」

「那佳ちゃんかあ？　昨日は肉屋でソーセージ１本おまけに付けろって粘ねばっていたけどねえ」

どうやら那佳を知らない市民はいないようだが、つい今し方見たという人間はいないようである。

「……にしてもあのうつけめが！　目もく撃げき情報が値切っておるか、おまけをせがんでおる場面ばかりではないか!?」

ハインリーケの頰がピンクに染まるが、これは羞しゆう恥ちと怒いかりが相まって生まれた色だ。

「そう言えば、さっき銃じゆう声せいが聞こえたような」

23人目に声をかけた中年男性が、ハインリーケの質問にそう答えた。

「どちらの方向じゃ!?」

男性が指さした方向に向かって、ハインリーケは走り出した。

「ねえ、聞いていい？」

那佳は13号に尋ねていた。

「君ってもしかすると王党派の人？　前のキーラさんみたいに？　あっ、キーラさんって知らないか？　ガリア情報部の人になりすましてこのセダンに──」

「知っている」

13号は素っ気なく答える。

「何か、ぜんぜん感じ違ちがうね、キーラさんとは。あの人、すぐにカッとなるんだよ」

那佳は人差し指で頭の上に角を作って見せる。

「この間も、『黒田、私を怒おこらせるのはお前だけだ』って言われたけど、そんなことないよねえ？　あの人、絶対カルシウム足りないよ」

「…………」

13号は完全無視の姿勢だ。

「ねえ、名前は？　名前ぐらいなら教えてくれてもいいでしょ？」

「我らは『ガリアの子ら』。我が父は豊かなるガリアの大地、我が母は優美なるガリアの文化」

13号はこの問いかけには答える。那佳にはその声が、まるで何か与あたえられた文章を暗唱しているように聞こえた。

「ガリア、我が喜び」

「……その言葉、前にも聞いた」

那佳の顔から笑えみが消える。

13号はインカムを通じ、また誰だれかと連れん絡らくを取った。

「こちら13号、フェイズⅡに移行。カウントダウンに入ります」

『そちらの状じよう況きようは知っているよ、少佐。彼女たちを送り込んだのは私だからね』

レーダー室のスピーカーを通じ、陽気な声が続けた。

「……あなたは？」

ロザリーは無線の相手に尋たずねていた。

現在、回線が繫つながっているのは、パリの自由ガリア軍司令部に間ま違ちがいない。

だが、今、耳にしている声は、ロザリーが知っている上層部の面々の誰のものとも違っていた。

むろん、全員を知っている訳ではないのだが。

『私のことは教授と呼んでもらおう』

声は答える。

「……こうして話すのは初めてね？」

ロザリーは自分の唇くちびるが乾かわくのを感じた。

対面したことはないが、王党派の幹部『教授』の名前はロザリーの胸に深く刻まれている。

第５０１統合戦闘航空団ストライクウィッチーズの活かつ躍やくによるガリア解放以降、共和制を取ろうとする自由ガリア政府と中世以来の旧アンシ体ヤンレ制ジユームの復興を目指す王党派との対立が顕けん在ざい化した。

王党派は、貴族で構成される５０６を支配下に置こうと何度も工作を仕し掛かけてきていた。

セダンとディジョンでの爆ばく破は事件。

ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大たい尉いの拉ら致ち。

そして、ド・ゴール将軍暗殺未み遂すい。

そのすべての背後にいた男こそが、この『教授』なのだ。

「ことの輪りん郭かくがだんだん見えてきたわ。あなたが王党派の総元もと締じめといったところかしら？」

『いやいや、買い被かぶってもらっては困る。せいぜい、スポークスマン、いや渉しよう外がい担当といったところかな？』

「そのあなたが、どうしてパリの司令部にいるのかしら？」

『ド・ゴール将軍暗殺未遂以降、君たちが王党派と呼ぶところの我々と、自由ガリア政府は水面下での交渉を続けていた。そしてようやく、合意に至ったという訳だ』

「妥だ協きよう点を見いだしたということね？」

『それが政治だよ』

教授は笑う。

『ネウロイの脅きよう威いが完全に去ったとは言えない状況で、ガリアの民同士がふたつに割れて争っている場合ではないだろう？』

「ド・ゴール将軍も同意したの？」

『彼の説得には時間がかかっているが、そこは君たち次し第だいだ』

「……そう、そういうこと」

もともと、ド・ゴール将軍に権限が一局集中する現状を嫌きらう将官は少なくなかった。

現在、ド・ゴール将軍は軟なん禁きん状態か、それに近い状況に置かれている、ということだろう。

「あの子たちは何？　何の目的でここに送り込んだの？」

ロザリーは話題を変える。

『質問はふたつかね？　順番に答えよう。彼女たちは新時代の兵士だよ』

「まさか洗脳した工作員？　ド・ゴール将軍の事件の時に、あなたたちが使ったような？」

『暗殺計画で用いた少女たちは言わば試作品だ。今回の作品、我々は「ガリアの子ら」と呼んでいるが、彼女たちはより完成形に近いね』

「年とし端はもいかない女の子なら、私たちが反撃できないと踏ふんだの？」

『事実、その通りだろう？　さて、二番目の質問に答える前に、私からも質問がある』

教授の声がわずかに面おも白しろがる調子を帯びる。

『彼女は元気かね？　何と言ったか──そう、あの扶桑の黒田那佳中尉』

「あなたは随ずい分ぶんと黒田さんにご執しゆう心しんのようね？」

『聞くところだと、彼女は本当の貴族ではないそうじゃないか？　養子縁えん組ぐみで貴族に仕立てあげた、卑いやしい血の娘むすめだ』

「誰にも親がいて、その親にも親がいる。その親にも、またその親にも。ずっと遡さかのぼれば、人類なんてほんの数人じゃない？　そこに貴き賤せんなんてあり得ないわ」

『とはいえ、人種や国こく籍せきは、惨みじめな現状を容認できぬ愚おろかで哀あわれな者どもがすがりつくことができる、最後の慰なぐさめでもある。過度の自由を庶しよ民みんに与えることは、連中からプライドを奪うばい、国に混こん沌とんをもたらす。そう私は考えるがね。さて、話を戻もどして君の質問に答えよう』

「ええ、お願い」

ロザリーは促うながす。

『今回の作戦行動は一種のデモンストレーションだ。催さい眠みん術を施ほどこして知力と体力を飛ひ躍やく的に伸のばした兵士たち、「ガリアの子ら」のね。また同時に──』

教授は喉のどの奥で笑って続けた。

『黒田那佳中尉の排はい除じよも、作戦目的のひとつに位置づけている。今、中尉がどこにいるか、確認してみるといい』

「黒田さん！」

ロザリーは緊きん張ちようの面もちで、インカムに向かって呼びかけた。

だが、那佳からの返答はない。

その代わりに、ハインリーケが呼びかけに応じる。

『名誉隊長、こちらウィトゲンシュタインじゃ！　黒田とはまだ合流できておらぬ！』

「ウィトゲンシュタイン大尉、至急、彼女を見つけて！　いい、大至急よ！」

『了りよう解かいじゃ！』

ロザリーの様子にただならぬものを感じたのか、ハインリーケは穿せん鑿さくせずに無線を切り、捜そう索さくを続ける。

「黒田さんをどうするつもり？」

ロザリーはレーダー室のマイクから教授に問いかけた。

『それは君次第だよ、グリュンネ少佐』

「私……次第？」

『我らに協力し給たまえ』

「別に敵対するつもりもないのだけれど」

『いやいや、君たちは我らにとって頭痛の種なんだ。貴族でありながら、共和制ガリアの実現に手を貸している』

「今はもう貴族が貴族だというだけで幅はばを利きかす時代じゃないの」

『そう、そこに意見の相そう違いがある。だが、君たちがガリアの文化や歴史を重んじ、かつての美しいガリアを取り戻すのに協力するのなら、助かる命がある』

「……黒田さん」

ロザリーは喉の渇かわきを感じた。

「何故なぜ、そう黒田さんを目の敵にするの？」

『分からないのかね？　彼女がどれほど危険な存在であるか？』

「……あの子が、この隊の精神的な支柱だと分かっているのね？」

『そう、彼女は本人の意図する、意図せぬに拘かかわらず、ともすれば分ぶん裂れつしようとする５０６をまとめてきた。彼女は王党派にとって不確定要素。危険な存在なのだ』

「黒田さんは負けないわ、絶対に」

『これがネウロイ相手の戦いなら、私も君に大いに同意するところだが──相手が人間、それも自分よりも年下の娘だったらどうだね？』

「！」

『キーラ少しよう佐さと名乗った密みつ偵ていを殺してしまったと思った時、彼女はどう反応したかね？』

「…………」

那佳には抵てい抗こうできない。ロザリーにしても、ハインリーケにしても同じこと。

ウィッチは人間を守るために戦ってきたのだから。

『さて、我々に膝ひざを屈くつする用意はできたかね？　君の返答如何いかんで、ド・ゴール将軍のみならず、彼女の運命も決まる』

「時間を──」

『そうそう、時間がない、ということを伝え忘れていたね』

教授はロザリーを遮さえぎって続ける。

『あと……２分と40秒。この時間が過ぎたら、黒田中尉とは二度と会えない』

「ウィッチを傷つけられる訳がないわ。外交問題に──」

『この件は自由ガリア政府が事故として処理するだろう。諦あきらめ給え。今の政府に、君たちの味方はいない』

「くっ！」

握にぎりしめた拳こぶしの内側に爪つめが食い込む。

『付け加えておく。他ほかのウィッチの誰だれかが黒田中尉に接せつ触しよくした瞬しゆん間かん、発はつ砲ぽうするようにとも「ガリアの子ら」には命じてある。ウィトゲンシュタイン大尉はどこかな？　そろそろ、黒田中尉を見つける頃ころではないかね？　タイムリミットが来るのと、彼女の到とう着ちやくと、どちらが早いかな？』

ロザリーは深呼吸し、己おのれが己の責任で導き出した答えを教授に告げた。

『正しい決断だ。後こう悔かいはさせないよ』

教授はそう告げると、回線を切った。

ロザリーは脱だつ力りよくし、レーダーのパネルの上に両手をついていた。

「黒田中尉！」

ハインリーケが那佳の許もとに到着したのは、その数秒後のことだった。

「無事だったか!?」

ハインリーケは思わず那佳の肩かたを抱だいていた。

「無事っていうか、見み逃のがしてもらったっていうか……」

那佳はキョトンとした顔を見せる。

「……そなた!?」

ハインリーケは那佳の背後に13号が立っていることに気がつき、声を荒あららげた。

「任務終しゆう了りよう」

13号はハインリーケの刺さすような視線など意に介かいさず、インカムで連れん絡らくを取りつつグリースガンを下ろした。

「了解。セダン基地で合流します」

13号はインカムでそう告げると、那佳たちに背を向けてスタスタと歩きだした。

「ま、待て！」

と、13号を追おうとするハインリーケのインカムに。

『大尉！　黒田さんは無事!?』

ロザリーの声が飛び込んできた。

「あ、ああ。怪け我がはないようじゃが、これはいったい何事じゃ!?」

ロザリーに当たっても仕方がないと分かってはいるが、ハインリーケは詰きつ問もん調にならざるを得ない。

『……黒田さんと一いつ緒しよに基地に戻って。詳くわしいことはそれから説明します』

ロザリーは疲つかれたような声でそう告げた。

「王党派に、協力ぅ？」

簡易休きゆう憩けい所で直接ロザリーから経いき緯さつを聞き、ハインリーケは啞あ然ぜんとした。

「グリュンネ少佐、あやつらが何を我らにしてきたか、よもや忘れてはおるまい？」

「ええ。でも、それが干かん戈かを納めようと言ってきたの」

ロザリーは頷うなずいて見せたが、その顔に安あん堵どの色はない。

「利用されるのが落ちだろうけどなあ」

と、口を挟はさんだのはアドリアーナだ。

「だけど当面、私たちもネウロイ迎げい撃げきに集中できるわ。潔いさぎよく負けを認めましょう。少なくとも、今のところは」

「それでこれからどうなるの？」

イザベルがピアノの前に座った。

「我々『ガリアの子ら』がセダンに駐ちゆう留りゆうし、あなた方ウィッチをサポートします」

簡易休憩所の扉とびらが開かれ、13号が入ってきた。

相変わらずの無表情。

一同を見み渡わたせる位置で、13号は直立不動の姿勢を取る。

「体てい裁さいのいいこと言ってるが、要は監かん視しだろ？　ありがたいねえ」

「はい。監視なので、おイタをすれば自由ガリマア司令部マに言いつけます。ちなみに、これは教授からの伝言です」

13号はアドリアーナにそう返してから続けた。

「現時点より、第５０６統合戦せん闘とう航空団の活動停止は解除され、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐は名めい誉よ隊長に復帰。そして──」

13号はハインリーケに目を向ける。

「ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインは明みよう日にち付けで大たい尉いから少佐に昇しよう進しんします。拝命式は明みよう日にち、パリ司令部にて。おめでとうございます」

「こ、このタイミングでだと!?」

これにはさすがのハインリーケも呆あつ気けに取られる。

「迅じん速そく」

イザベルがわざと拙つたなく『運命』のサワリを弾ひいた。

「黒田！　そなたはこれでいいのか!?」

ハインリーケは、ここまで沈ちん黙もくを保っていた那佳を振ふり返る。

「いい訳ないよ、こんなの」

那佳は13号の前に進み出た。

「だって、この騒さわぎで私の休きゆう暇か、半分潰つぶされたんだよ！　せっかくの有給だったのに～っ！」

13号を除く全員が、その場で崩くずれ落ちた。

「……埋うめ合わせはこれで」

13号は簡易休憩所に入った時から手にしていた革かわ袋ぶくろを那佳に手て渡わたした。

ずっしりと重いその袋の口を開いてみると、中身はすべて１フラン硬こう貨かだ。

「君、いい子！」

那佳は13号に抱きついた。

こうして、黒田那佳中尉はいとも簡単に買収、もとい、懐かい柔じゆうされたのであった。

目指すのは、歌って踊おどれるウィッチです。

黒田那佳中尉

（『陣じん中ちゆう俱く樂ら部ぶ』のグラビア・インタビュー。軍広報部の検けん閲えつによってカットされた部分より）

「聞いてくださいよ、みなさん！　この私、黒田那佳中尉はこの度たび、『陣中俱樂部』のグラビアに載のることになりました～！」

簡易休憩所に飛び込んできた那佳は、その場に居合わせたアドリアーナとイザベルに報告した。

「ん？　『ジンチュークラブ』？」

哨しよう戒かい任務を終え、新聞の連れん載さいマンガ『ブロンディ』を眺ながめていたアドリアーナが、紙面から顔を上げる。

昨日の『ガリアの子ら』の強きよう襲しゆう以来、基地内に漂ただよっている重苦しい雰ふん囲い気きを払ふつ拭しよくしてくれる話題なら、今のところ何でも歓かん迎げいという顔だ。

「何それ？」

ピアノの前のイザベルも、体を捻ひねるようにして那佳を見る。

「扶ふ桑そう陸軍が出してる慰い問もん雑誌ですよ。そのグラビアを飾かざるなんて、私も女優への道を駆かけ上がりつつありますね」

那佳は頰ほおを緩ゆるませ、両手に抱かかえていた『陣中俱樂部』のバックナンバーをドサッとテーブルに置いた。

「へえ……。扶桑じゃ、この手のタイプの女優が人気なのか？」

アドリアーナは『陣中俱樂部』の一冊を開いて、ざっと眺めてみる。

「この李り香こう蘭らんって、欧おう州しゆうでも通用する美人だよなあ」

「でしょ～？　で、私もそんなスターの仲間入りですよ。この取材でいくらもらえるのか、今から楽しみ！」

那佳の脳内では、今、チャリンチャリンと貯金箱を満たしてゆく硬貨の音が鳴り響ひびいていた。

「ああ、そっちね」

那佳が喜んでいる真の理由を悟さとったイザベルが、納なつ得とく顔で頷く。

と、そこに。

「取材には毅き然ぜんとした態度で臨のぞめ。そのような緩みきった顔で応じるでないぞ」

那佳のあとを追うように入ってきたハインリーケが、釘くぎを刺す。

「よ、少しよう佐さ」

アドリアーナはハインリーケに向けて、笑え顔がおで敬礼してみせる。

ハインリーケの階級章は、昨日までとは違ちがっていた。

本日付けで、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインは大尉から少佐へと昇進したのだ。

「あ～、大尉、じゃなかった少佐、もう帰ってたんですね？　どうでした、拝命式？」

那佳が振り返って尋たずねた。

「辞令を受け取るだけと思っておったが、ことの外、報ほう道どう陣じんがおったな」

ハインリーケは思い出し、カメラの放列に辟へき易えきした表情を見せる。

「え～っ、そうだったんですか？　……一緒に行ったら、写真に写れたかな？」

那佳は残念至し極ごくといった顔だ。

「写真が好きなら、こやつと代わってやればよかったろう？」

と、ハインリーケが視線を向けたのはアドリアーナである。

アドリアーナは先日の技術交流──その実は無断出撃──の代だい償しようとして、ロマーニャで限定発行されるウィッチ・カレンダーの11月を飾ることになったのだ。

「好きで撮とられたんじゃない」

アドリアーナの顔が、珍めずらしく羞しゆう恥ちで真っ赤になる。

「そうでした！　思い出しましたよ、アドリアーナさん、水みず臭くさいじゃないですか！　私、アドリアーナさんのためなら、いつでも脱ぬぐ覚かく悟ごはあったのに！」

那佳は聞きようによっては、誤解を招きかねない発言をした。

「露ろ出しゆつ狂きよう？」

と、イザベルが肩かたをすくめる。

「水着とふんどし姿には、自信があります」

出所不明の得意満面の色を、那佳はその顔に浮うかべた。

「露出狂だね」

イザベルは確信したようだ。

「……でも、これからはセダンに少佐がふたりですね。面めん倒どう臭くさくないですか、呼ぶ時に？」

那佳が腕うで組ぐみをして考え込んだ。

「おいおい、今までだって大尉がふたりだったろ？」

アドリアーナが呆あきれたように指し摘てきする。

「そっか。じゃあ、グリュンネ少佐はたいちょ～、ウィトゲンシュタイン少佐はまんま、少佐でいいですよね？」

「もしくは少佐１号、少佐２号」

イザベルが口を挟はさんだ。

「ところで──」

ハインリーケは一同を見渡し、話題を変える。

「再開した通常任務の方はどうじゃった？」

「哨戒に出たけど、異状はなしだよ。ディジョンからも応おう援えん要よう請せいはなし。いたって平へい穏おんだね」

イザベルが報告した。

「……『ガリアれんの子らちゆう』は？」

「格納庫やら、レーダー室やらで支援活動中。今のところ、特に怪あやしい動きはないな」

と、アドリアーナ。

「これからは一いつ瞬しゆんたりとも気が抜ぬけぬ。各自、基地内だけでなく、セダン市内に外出する際も小火器の携けい帯たいを忘れぬように」

これが、ハインリーケが昇進して初の命令だ。

「それって何だか嫌いやだなあ」

那佳が早さつ速そく異議を唱えた。

「武器の携帯なんて、今までしてこなかったじゃないですか？」

「いたずらに、市民の不安を煽あおるだけじゃないか？」

アドリアーナも那佳に同調する。

「だいたい、少佐は普ふ段だんから『カールスラントの夜や叉しや姫ひめ』なんて呼ばれてるのに、これ以上みんなを怖こわがらせない方がいいよ」

イザベルの指がシューベルトの『魔ま王おう』を奏かなでる。

「わ、わらわは巷ちまたでそんな風に呼ばれておるのか？」

ハインリーケは愕がく然ぜんとした表情になる。

「うん」

そもそも。

『カールスラントの夜叉姫』というのは、当のイザベルが市民との交流会のポスターでハインリーケの紹しよう介かいに使ったふたつ名だが、そのあたりの経いき緯さつは黙もくして語らず。

イザベルは『魔王』を弾ひき続けた。

「確か……市民の噂うわさによると、『夜叉姫』ことウィトゲンシュタインは、数万のネウロイを眼力だけで撃げき墜ついしたって」

無論、ジョークである。

「何ぃ！　そのような誤報が!?」

だが、ハインリーケは信じた。

「それだけじゃなくって、ふうっと息を吹ふけば、大テン嵐ペストが起こり、拳こぶしを地面に叩たたきつけると大だい地じ震しんが起こるって話も主に女子リセ高校生エンヌの間で広まってるみたい」

無論、ジョークである。

「何ぃ！」

だが、ハインリーケは信じた。

「恐きよう怖ふの『夜叉姫』伝説は、ガリアのみならず、七つの海を越こえてリベリオンや扶桑にも轟とどろいているとか」

無論、ジョークである。

「何ぃ！」

だが、ハインリーケは信じた。

「さらにカールスラント南部のバイエルン州の諸都市では、『夜叉姫』人形が魔ま除よけとして好評を博し、ワイン祭の土産みやげ物として大人気」

無論、ジョークである。

「何ぃ！」

だが、ハインリーケは信じた。

ハインリーケは頭脳明めい晰せきの人である。

だが如何いかんせん。

お姫ひめ様さま育ちで常識がない。

ある面では、那佳にも劣おとる始末である。

「ということです」

このまま、どこまで行っても信じそうなので、イザベルは適当なところで切り上げることにした。

「……これな、ジョークだって白状するタイミング、難しいぞ？」

アドリアーナがイザベルにささやく。

「ちょっと反省」

イザベルは頷うなずいた。

とはいえ、ハインリーケのショックは計り知れないようだった。

「わ、わらわが『夜叉姫』？　それほど恐おそろしいか？　確かに厳しいことも言うが、市民にまで？　笑顔が足りぬとか？　こ、こうかの？　いや、そうではなく……こうか？」

みんなが簡易休きゆう憩けい所をあとにしても、ハインリーケはひとり残り、鏡に向かって顔を歪ゆがめて呟つぶやき続けていた。

そして、夕食後。

『陣じん中ちゆう俱樂部』から取材の記者が来たというので那佳がブリーフィング・ルームに向かうと、そこで待っていたのはよく見知った人物だった。

「って、取材はクローディアさん？」

自じ称しよう未来のピュリッツァー賞候補の才さい媛えん、クローディア・モーリアックは、駐ちゆうセダンの『ル・タン』紙のしがない新米記者。

そう、第５０６統合戦せん闘とう航空団がこれまで犯おかしてきた数々の失敗、とんでも事件で第１面を飾り、発行部数を伸のばしてきたあの『ル・タン』紙から派は遣けんされた、基地専属の記者である。

「中ちゆう尉い、そんなにがっかりした顔しないでくださいよ～。これ、うちの新聞社と『陣中俱樂部』の合同企き画かくなんですから」

クローディアは、腹黒さと間ま抜ぬけさが相まった笑顔を那佳に向けた。

「はい、中尉～！　笑顔ください！」

クローディアといつもコンビを組んでいる、若手のカメラマンが那佳の注意を引く。

「こう？」

那佳は反射的に振ふり返り、笑顔を見せてしまう。

「最高です！」

パシャッ！

フラッシュとともに、シャッターが切られる。

「もう一枚、今度はウインク！」

パシャッ！

「……大だい丈じよう夫ぶか、この企画？」

心配になって同行してきたアドリアーナが、同じくついてきたイザベルにささやく。

「暗雲、垂れ込めてるね」

イザベルはささやき返した。

「信じてくださいよ、５０６の不利益になることは書きませんから」

クローディアはそう語るが、その目はちょっと泳ぎ気味だ。

「信しん頼らい度ど、政治家の公約並み？」

「お前、前科あるからな」

無論、イザベルもアドリアーナも、簡単には信用しない。

「あははは……、でも今回は、誹ひ謗ぼう中傷や揶や揄ゆするような記事にはならないって保証しますって。何しろ自由ガリアの上層部から編集部にきっつ～いお達しがあったんですから。これからは国こく威い発はつ揚ようのため、５０６への批判は一いつ切さい禁止するって」

そう笑って見せてから、クローディアはため息をひとつつく。

「でも、それじゃジャーナリズムなんて、なくっていいってことですよね？　軍の広報が、全部自分たちの都合のいいことだけ発表すればいい訳で」

「上層部か……」

今の自由ガリア軍は、自由の文字を掲かかげるに値あたいしない。

ド・ゴール将軍は消息不明。

司令部にいるのは王党派と、保身のために彼らと手を組んだ連中だけだ。

「手のひら返しもいいところだね。この間まで、邪じや魔ま者もの扱あつかいだったのに」

イザベルが肩をすくめる。

「いいことじゃないですか？　つまり、誉ほめられっぱなしってことでしょ？　私、誉められて伸びるタイプなんです」

アドリアーナたちが渋しぶい顔を見せているのに対し、グラビア写真の撮さつ影えいに勤いそしむ那佳は悩なやみとは無む縁えんの様子でポーズを取り続けていた。

おまけに。

いつの間に着き替がえたのか、ふんどしに法はつ被ぴといった出いで立ちだ。

「その通りですね。ネウロイを撃退すれば、紙面のトップ！　で、失敗しちゃったら、それはそれで別の誰だれかのせいにしてもらえる。５０６は今まで苦労してきたんだし、たまには優ゆう遇ぐうされてもいいんじゃないですか？」

ノリノリでシャッターを切りながら、カメラマンが言った。

「だよねえ。じゃあ、気分を切り替かえてっと」

クローディアも気を取り直し、メモと鉛えん筆ぴつを手にする。

「……ええっと、『陣中俱樂部』さんから、これだけは質問、押さえておいてくれっていうのがあったんですよね～。まずは、好きな食べ物？」

「宮みや崎ざき名物、たくあん！　それに、ガネ」

那佳は牝め豹ひようのポーズを取りながら元気よく答える。

不幸なことに、那佳は知らなかった。

自分のピンナップ写真が、整備兵たちを中心になかなかの金額で取り引きされていることを。

もし自分でその写真を売れば、出撃の度たびに支給される手当の額に匹ひつ敵てきするフランが手に入ることを。

また、幸運なことに那佳は知らなかった。

自分のピンナップの相場が、ハインリーケのピンナップの相場の約半分に過ぎないことを。

「ガネって何です？」

鉛筆の先を舐なめながら、クローディアは首を傾かしげた。

「う～ん、どう説明すればいいのかな？　つまり、こう野菜を──」

取材は長くなりそうだった。

そして、深夜。

「どうじゃ、あの連中は？」

久しぶりの夜間哨しよう戒かいから戻もどったハインリーケは、整備班長に尋たずねていた。

ハインリーケの視線は整備班長の肩かた越ごしに、ストライカーユニットの整備をしている『ガリアの子ら』に向けられている。

「あ～、とりわけおかしな動きはありませんね。二重三重にチェックさせてますが、破は壊かい工作とかはしてないみたいです」

「そうか」

ハインリーケもこの時点で『ガリアの子ら』が露ろ骨こつに仕し掛かけてくるとは思っていない。

だが、レーダー室や通信室に詰つめている少女たちはあまりにも協力的で、正直、気き抜ぬけした感じは否いなめない。

「いやあ、実際、助かっちゃいるんですよ。みんな、仕事の吞のみ込みはいいし、うちのくそ生意気な連中と違ちがって文句はたれないし。……けどねえ」

整備班長は腕うで組ぐみをして顔をしかめる。

「複雑っすよ、何しろあの子ら、昨日はあたしらに銃じゆう口こう向けてたんですからねえ」

と、そこに。

「そうね」

ロザリーがやってきて、頷いてみせた。

「過去の確かく執しつは忘れ、一丸となって対ネウロイに傾けい注ちゆうする。言うほど簡単じゃないわね」

「同じ人間、それもネウロイと戦う同志だって、部下には言い聞かせているんですが」

と、整備班長が口をへの字にする傍かたわらで。

「おやつ、あげようか？」

「そんなに頑がん張ばらなくていいんだよ」

「ほら、手が汚よごれてるよ」

整備班員たちは、いとも簡単に懐かい柔じゆうされていた。

「って、てめえら！　馴な染じんでんじゃねえ！」

整備班長は『ガリアの子ら』を囲む輪につかつかと大おお股またで歩いていって、サボっている部下を追い散らした。

「……さっき司令部に確かく認にんしたら、あの子たちに関かかわる経費は司令部持ちですって。昨日まで弾だん倉そうの中に残ってる残弾の数まで数えていたのに」

怒ど鳴なる整備班長の様子を苦く笑しようを浮うかべて眺ながめながら、ロザリーはハインリーケに告げた。

「椀おう飯ばん振る舞まいじゃな」

ハインリーケも釣つられたかのようにふっと笑う。

「飴あめと鞭むち、鞭が思うような効果を挙げなかったから、飴に切り替えたのかも。これも私が解任されている間、あなたが隊を守ってくれたお陰かげよ」

「買い被かぶりじゃな。それに少しよう佐さが水面下でいろいろと動いていたことは皆みなが知っておることじゃ」

「今日からはあなたも少佐よ」

「であったな」

ハインリーケは頷うなずくと、仮か眠みんを取りに自室へと向かった。

翌日。

「よお」

簡易休憩所で那佳がソファーに寝ねそべり、イザベルが『小犬のワルツ』を弾ひいていると、禁きん煙えんの張り紙──特定の個人に向けられたものだ──を無視し、くわえ煙草たばこでサマンサ・スペードが入ってきた。

「昨日は丸一日、姿を見せなかったな？」

哨戒任務に出る身み支じ度たくをしていたアドリアーナが声をかける。

「俺なりに調べて回ってたんだよ」

サマンサは那佳を引きずって床ゆかに落とし、ソファーに大たい儀ぎそうに腰こし掛かけた。

「あの『ガリアの子ら』、あいつらは羊の皮を被かぶった狼おおかみだと思った方がいいぞ。かけられた催さい眠みん術な、施せ術じゆつ者はマブゼ博士。カールスラントじゃちょっとした有名人だ」

「有名人？　芸能人とか？」

那佳が絨じゆう毯たんの上にペタッと座った形で体を起こす。

「な訳ないだろ。学者だ、学者。博士ってんだから分かるだろが？」

と、サマンサ。

「そういう芸名かなあって」

「で、そのマブゼが有名な理由ってのが、人体実験のせいだそうだ」

ボケたのか本気なのか分からないので、サマンサは取り敢あえず那佳のコメントを無視した。

「おいおい、穏おだやかな話じゃないな」

アドリアーナが顔をしかめる。

「催眠術によって人間の能力を飛ひ躍やく的に高めることができるっていう自分の理論を証明するために、子供を誘ゆう拐かいして実験を行った。結果、十数名の子供が強度の記き憶おく障害を発はつ症しようし、何人かは昏こん睡すい状態に陥おちいっていまだに目を覚まさないらしい」

「そんなのを王党派が？」

イザベルの指が奏かなでる曲が、『小犬のワルツ』から『ドン・ジョバンニ』に変わった。

「精神病院に収容されていたマブゼを亡命の形で招き、多額の資金援えん助じよをして研究を進めさせた。ネウロイの被ひ害がいで戦災孤こ児じが多かったから、実験材料には事欠かなかったそうだぜ」

サマンサは灰皿を探しながら続ける。

「そのあたりの経緯いきさつは、決して表には出ないだろうけどな」

「で、あいつら、私たちみたいに戦えるのか？」

そこが肝かん心じん、というようにアドリアーナが聞いた。

「魔ま法ほう力がないからな。体力や筋力も女の子にしちゃ立派だが、ウィッチみたいな超ちよう人じん的な能力は今のところない。ただ、射しや撃げきに偵てい察さつ、通信、整備、車しや輌りようの運転、そのあたりは何でもござれだ。それに何より、命令には絶対服従だ。自由ガリア司令部のお偉えら方がたは、これほど使いやすい駒こまはないってことで、マブゼの計画に飛びついた。マブゼがいなけりゃ、王党派との和解はなかっただろうよ」

「強い兵隊が欲しいのは、どこの国も同じだけどね」

イザベルはおどろおどろしく『ドン・ジョバンニ』の演奏を続ける。

「ん～」

サマンサの説明を聞きながら、こめかみに指を当てたのは那佳だった。

「命令に服従って、私たちだってそうしてますよねえ？」

「そ、それは微び妙みようというか？」

アドリアーナの視線が泳ぐ。

「命令違い反はんの自覚がないのが、黒田さんのすごいところ」

「そ、そうかな？　へへへ」

那佳は頭を搔かいた。

「例えばだな」

サマンサは那佳向けに分かりやすく説明する。

「ネウロイとの戦せん闘とうで──そうだな、ウィトゲンシュタイン少佐が負傷し、墜つい落らくしそうになったらどうする？」

「もちろん、助けにいきますよ」

那佳は当然、という顔で頷いた。

「あの連中は違う。任務の遂すい行こうを優先する。仲間を見捨てることを厭いとわない。確率を計算し、命令通りに行動する人間電子計算機だ」

「そんなことないですよ、普ふ通つうの女の子ですって。今、それを証明してきますね！」

那佳は簡易休きゆう憩けい所を飛び出し、格納庫で整備班を手伝う『ガリアの子ら』のところに駆かけていく。

「や、や、やっぱ、違うかも！」

20秒後。息を切らせて戻ってきた那佳は動どう揺ようも顕あらわに一同に報告した。

「目の前でわざと小こ銭ぜに落としたんですけど、誰だれも拾おうとしないんですよ!?　普通、身を挺ていしても拾おうとするじゃないですか!?」

「それはお前だけだ」

と、アドリアーナがこめかみを押さえたその時。

『哨しよう戒かい中のウィトゲンシュタイン少佐から連れん絡らく。大型ネウロイを発見したそうよ。みんな、出撃の準備を』

室内のスピーカーから、執しつ務む室にいるロザリーの声が聞こえ、ほぼ同時に格納庫でサイレンが鳴り響ひびいた。

３名のウィッチはすぐにインカムを装着する。

『ネウロイは大型の単機。ティオンヴィルからヴェルダンに向けて進行中じゃ』

インカムを通じ、現場のハインリーケの声が聞こえてくる。

「そんなに近く？」

と、立ち上がるイザベル。

ヴェルダンはセダンの南東約80キロ。車でも飛ばせば１時間少しで到とう着ちやくできる距きよ離りだ。

「レーダーに映らなかったのか？」

『このネウロイめ、地上スレスレを移動しておったからの。わらわが帰投の途とで発見できたのは、僥ぎよう倖こうに恵めぐまれたと言ってよい』

アドリアーナの質問にハインリーケが答えた。

「ともかく、出撃出撃～っ！　久しぶりのお手当だよ～っ！」

那佳が無造作に立てかけてあった扶桑号──黒田の家に代々伝わる名めい槍そう──を握にぎる。

「頑がん張ばれよ」

サマンサはウィッチたちを簡易休憩所から送り出した。

「我々も現地に向かうので、ジープの使用許可を願います」

格納庫では13号以下、『ガリアの子ら』がすでに待機していた。

『と、当然のようにそこにいるのね、あなたたち？』

ロザリーの声が、苦笑の色を帯びる。

『そなたらも出撃する気か？』

と、こちらはハインリーケが尋たずねた。

「我々はウィッチではないので、ストライカーユニットを駆く使しできません。今度、どのような支し援えんが可能なのかを検証するために、今回の出撃に同行して視察を行います」

「要は監かん視しか」

アドリアーナはハンガーに飛び乗ってヴェルトロをまとうと、ちらりと13号を見る。

「──と言っても、お前たちが現場に到着する頃ころには、戦闘は終しゆう了りようしてるかもな」

「ならば、気になさる必要はないのでは？」

13号は表情ひとつ変えずに返した。

「背中から撃うったりしないよね？」

アドリアーナに続くイザベルが、それでもまだ信用できないという顔で念を押す。

「少しよう尉いが仰あお向むけの状態で飛行しない限り、地上から背中を撃つのは不可能です」

それはただのジョークなのか、もし仰向けに飛んだら撃つ気なのか、判断に迷うところだ。

「ブラック・ジョークなら……やるね、君」

イザベルは取り敢えず、撃たれることはないと判断したようだ。

『分かったわ。同行を許可します。整備班長、お願い』

ロザリーは決定を下した。

「了りよう解かい！　野や郎ろうども！　小ちっちゃいお嬢じようさんたちにジープを用意しろ！」

これを聞いて、整備班長が部下に命令する。

「それじゃ、いってきま～す！」

最後に那佳が、メッサーシャルフの魔ま導どうエンジンを稼か働どうさせ、空に舞まい上がった。

「うわ、アイザック君。あれ、何に見える？」

森の木をなぎ倒たおしながら、地表近くを進むネウロイを視し認にんした瞬しゆん間かん、那佳は鳥とり肌はだが立つのを感じた。

「ムカデ、もしくはゲジゲジ」

答えるイザベルも心底嫌いやそうな声だ。

「うう、でなきゃヤスデだね」

那佳の背中に冷や汗あせが流れる。

ふたりの感想通り。

現在移動中の大型ネウロイは、人類が忌いみ嫌きらう──一部は偏へん愛あいするかも知れない──あの節足動物そっくりのフォルムをしていた。

そして那佳はああいう脚あしがウジャウジャとあるものは、小さい頃から大の苦手なのだ。

「ヤスデ？　それ知らない」

那佳と並行して飛ぶイザベルは首を傾かしげる。

「ほんと？　昔はよくヤスデのせいで陸おか蒸じよう気きが止まったって、ばっちゃんが言ってたけど」

「おかじょ～き？」

イザベルはそう聞いて、いよいよ首を傾げる。

ヤスデがしばしば陸蒸気、つまりは蒸気機関車を止めたメカニズムはこうだ。

線路上に大量発生したヤスデを機関車の車輪が踏ふみ潰つぶすと、ヌラヌラした粘ねん液えきが染しみ出す。それが線路を滑すべりやすくして、ブレーキが利きかなくなる。事故を恐おそれて、機関車は線路の掃そう除じを終えるまで運行を停止したのである。

「あ、いた！　ウィトゲンシュタイン大……じゃなかった、少しよう佐さ～！」

那佳は先に戦闘状態に突とつ入にゆうしているハインリーケを発見し、インカムで呼びかける。

「少佐殿どの、ひとりじゃ手こずってるみたいだな？」

アドリアーナがハインリーケに接近し、笑いかけた。

「うむ、あやつめ、不規則に蛇だ行こうしおって、なかなかコアの位置を探さぐらせぬわい」

ムカデ型がその節の部分から発射するビームを躱かわしながら、ハインリーケは吐はき捨てる。

「やり難にくそう」

イザベルは那佳と組み、ムカデ型を２時方向に捉とらえる位置に展開する。

「撃てっ！」

ハインリーケの命令でウィッチたちは一いつ斉せい射撃に入る。

ムカデ型はこの猛もう攻撃に進路を北西方向に変えたが、コアを発見して撃破するまでには至らない。

森を抜ぬけ出たムカデ型は、道に沿ってセダン方面へと向かう。

「……む、あれは？」

ハインリーケはムカデ型の頭部に銃じゆう弾だんを撃ち込みながら、ふと、ムカデの進行方向の先、地平線のあたりに２台の車が現れたことに気がついた。

セダン基地に所属する、見慣れたジープである。

「どうやら観ギヤ客ラリーの到着か。あの位置から観察だな」

アドリアーナが呟つぶやいた。

「では、よい舞ぶ台たいを披ひ露ろうせねばな」

ハインリーケは不敵な笑えみを湛たたえ、連射を続ける。

「お目め汚よごしとなる場面あらば、我らが尽じん力りよくで繕つくろうてみせまする～」

イザベルが芝しば居いがかった調子で『ロミオとジュリエット』の冒ぼう頭とうの一部を口ずさんでみせた。

「何、それ？」

那佳がキョトンとした顔をイザベルに向ける。

「シェイクスピア」

と、イザベル。

「こういうことね！」

那佳は背にしていた名槍扶桑号を構え、ビュンと振ふってみせる。

槍シエをイク振・スるピアー、だ。

「やるね」

イザベルは那佳とパチンと手を打ち合わせた。

しかし。

「一いつ瞬しゆんでよい！　あやつの動きを止めろ！」

ムカデ型の機体は長く、そのどこにコアがあるのかはなかなか突つき止めることができない。

「こっちじゃない！」

「こっちも違ちがう……ってここはさっき撃ったっけ？」

いたずらに時間だけが過ぎてゆく。

「黒田さん、いつも通り囮おとり役！」

那佳と肩かたを並べたイザベルが、シールドでムカデ型の反はん撃げきを受け止めながら提案した。

「ええ～、またぁ～？」

と、渋しぶる那佳が降下するより早く。

バンッ！

ムカデ型ネウロイの前に２台のジープが飛び出していた。

『ガリアの子ら』を乗せたジープである。

「あやつら！」

いつの間にかこちらに接近していた２台のジープは、ムカデ型の頭部に向かって突とつ進しんした。

「なるほど、連中の意図が見えたわい！　ヴィスコンティ大尉、黒田中尉、バーガンデール少尉！　ネウロイのビームをこちらに引きつけろ！」

ハインリーケが命じ、銃弾が蛇行するネウロイに降り注ぐ。

『協力感謝します。タイミングはこちらに合わせて頂けると幸いです』

13号のかなり事務的な声がインカムを通じて聞こえる。

「了解じゃ！」

『では、11・８秒後に』

「な、何と半はん端ぱな！」

『９、８、７……』

13号は勝手にカウントダウンを始める。

ネウロイからジープまでの距きよ離りは約２００メートル。

『６、５、４……』

残り１００メートル。

『３、２……あとはお任せします』

搭とう乗じようしていた『ガリアの子ら』は、激げき突とつ寸前で飛び降りて道の脇わきに身を伏ふせる。

激突したジープは宙に舞い上がった。

正面から２台のジープと衝しよう突とつしたネウロイは、一瞬、その動きを止める。

「今じゃ！」

ハインリーケの号令で、ウィッチたちは一斉射撃をネウロイに見み舞まった。

弾丸の驟しゆう雨うに装そう甲こうが剝はげ落ち、胴どう体たいの前方から３分の１ぐらいの場所にコアが見えた。

「発っ見～っ！」

そのコア目め掛がけ、扶桑号を腰こしだめに構えた那佳が突進する。

「これで幕引き！」

月光を受けてギラリと輝かがやく槍やりの穂ほ先さきが、コアを貫つらぬく。

ネウロイは咆ほう哮こうをあげ、銀色の粒りゆう子しとなって四散した。

「カーテンコールは？」

『ガリアの子ら』のところまで降りてきたイザベルが、13号に声をかけた。

「意味不明です」

「だよね」

ジョークに真顔で返され、イザベルはいささか傷ついたようだった。

『みんな無事？』

インカムを通じ、ロザリーが安否を確認する。

「怪け我が人はなし。損害は…………ああっと、ジープ２台だけじゃな」

『ジープ２台!?　どうしてジープが壊こわれている訳!?』

執しつ務む室のロザリーの声が裏返る。

「それはその、やむなくというか──」

ハインリーケの報告は、途と端たんに歯切れが悪くなった。

『こ、これは当然、司令部持ちで修理してくれるのよね？』

懇こん願がんするような声は、13号に向けられたものだ。

「もともとこのジープはセダン基地の所属のものなので、無理です。付け加えれば、全ぜん壊かいなので修理不可能です」

13号の報告はあくまでも事務的だ。

『ジ、ジープ２台が……』

崩くずれ落ち、しくしくと咽むせび泣くロザリーの声が、インカムを通じて那佳たちの耳へと届いていた。

那佳たちが基地へ帰投して数時間後。

ロザリーの執務室の扉とびらが開かれた。

「ようやく顔を見せてくれたわね」

音もなく入ってきたキーラ──元王党派の工作員で、現在はジーナの下で働いている──を見て、ロザリーは目を細める。

「何か飲む？」

「あんたが二十歳はたちの記念に買ったシングルモルト。キャビネットの奥に隠かくしてある奴やつを」

「さすが。情報部の将校になりすましていただけのことはあるわね」

ロザリーはキャビネットの前に移動し、琥こ珀はく色いろの液体が入ったボトルを取り出す。

「スナークの件ではありがとう。お陰かげで隊の運営に支障を来きたさなくて済んだわ。活動停止解除後すぐにネウロイを撃退できたのも、スナークの補給があったからね」

「こっちも仕事だ。それより」

ウイスキーが注つがれたグラスを受け取ったキーラは、ソファーに腰こしを下ろして続ける。

「黒田をあまり『ガリアの子ら』と接せつ触しよくさせるな」

「私は、黒田さんがあの少女たちに、いい影えい響きようを与あたえてくれるんじゃないかって思っているんだけど？」

「甘過ぎるな。『ガリアの子ら』はマブゼ博士の強力な催さい眠みん術によって精神支配を受けた純じゆん粋すいな兵士だ」

「でも、人間よ」

「いや。同じ王党派の工作員でも、私たちは厳しい訓練とともに思想教育を受けたが、人格までは変えられていない。私は私であり続けている。だが、あいつらは根本的に違う」

「似たようなことを、サマンサさんも言っていたけど？」

「ああ、人間性は完全に奪うばわれている。人間らしさを見せたとすれば、それは一種のカモフラージュ、そう見せようとしてやっているだけのことに過ぎない」

キーラが首を振って見せたその時。

「随ずい分ぶんと饒じよう舌ぜつじゃの？」

キーラの背後で声がした。

「わらわはまだそなたを信じてはおらぬし、許した訳でもない。だが、今回はそなたに賛成じゃ」

執務室に入ってきたハインリーケは、ソファーに座ったキーラを正面に捉とらえるように、本ほん棚だなを背にして立つ。

「おやおや、来ていたのか、少しよう佐さ殿どの。昇しよう進しんおめでとう」

キーラはグラスを軽く上げてみせる。

「報告しまつ書しよを提出する必要があっての。こちらに寄った次し第だいじゃ。しかし不思議なのは──」

鼻を鳴らしたハインリーケは、じっとキーラを見み据すえた。

「黒田と命がけでやり合ったそなたが、どうしてそこまであやつの身を案じるかじゃ。以前のそなたなら、あやつが傷つこうが、気にしなかったはず」

「笑えるな」

「ともかく、警告はした」

キーラはグラスを置いて立ち上がる。

「お休み、少佐たち」

「お休み、幽ゆう霊れい殿」

ハインリーケがそう返すと、キーラの肩はふっと笑ったかのようにかすかに揺ゆれた。

＊　　　＊　　　＊

さて、後日。

那佳の写真とインタビューが掲けい載さいされた『陣じん中ちゆう俱樂部』がセダン基地に郵送されてきた。

「こ、こ、こ、この扱あつかいは～っ！」

『陣中俱樂部』を開いた那佳は絶句した。

巻頭グラビアを飾かざるはずだった那佳の写真は巻末に回され、インタビューも僅わずか２００字、１段に短縮された形での掲載となっていたのだ。

これは某ぼう関西系の歌劇団48名がスオムスを慰い問もんに訪おとずれ、レビューを披ひ露ろうした記事が、急きゆう遽きよ、掲載されることになったため、とされている。

黒田の本家でも『陣中俱樂部』を軍の伝つてで入手したが、当主が那佳の記事を見つけるのに苦労したとのこと。

黒田那佳と歌劇団。

写真映ばえ、ネーム・バリューその他を考えれば、後者をメインに据えたのは当然の編集方針だったが──

「おにょれ、歌劇団、許さん！」

那佳が歌劇団に異常な対たい抗こう心を燃やすようになったのは、一説によるとこの一件がきっかけだった、と伝えられている。

通常の哨しよう戒かい任務を終え、帰投して洗せん濯たくしたての私服に着き替がえた昼下がり。

「それじゃ、行ってきま～す」

自由時間を市内で過ごすことをハインリーケに伝えた那くに佳かは、市内行きのバスに乗り込んでいた。

兵士や軍属、その親族のために、セダン市は１時間に１本、市内と基地とを往復するバスを運行させている。

もちろんウィッチの場合、運賃はただ。

那佳が今乗り込んだ──ただでなければ確実に歩いている──のは、その市営バスだ。

「同行します」

バスの扉が閉まる寸前。

13号が同じバスに駆かけ込んできた。

「急なお出かけですね？」

息を整えた13号は、探さぐるような視線を那佳に向ける。

13人の『ガリアの子ら』の中でも13号は特別に、教授から直々に那佳の観察と分ぶん析せきを命令されていた。

強きよう襲しゆう以来13号は、那佳の睡すい眠みん時間と哨戒任務中を除くほとんどの時間を彼女の監かん視しに費ついやしていたのである。

「これでもね、お姉さん忙いそがしいんだよ～」

那佳は血のつながった妹に向けるような笑えみを13号に返し、後部座席に座った。

「何をなさるおつもりですか？」

13号は感情のこもらない声で尋たずねながら、その隣となりに腰を下ろす。

「ついてくるんでしょ？　まあ、見てれば分かるって、13号ちゃん」

「ちゃんは不要です」

「ん～。な～んか、呼び難にくいんだよね、13号って。13号は最後だからまだいいとして、５号と６号って区別つく？」

バスに揺られながら、那佳は考え込む。

「そうだ！　私がみんなに名前をつけてあげるよ！　１号から順番に頭文字がＡ、Ｂ、Ｃってなるようにつけよっか？　ええと、まずはアンジェラ、バーバラ、キャトリーヌ、ドロシー、エマ、フローレンス、Ｇは……ガ、ガートルード？」

「不要です」

13号は遮さえぎる。

「そんなこと言わないでさあ。第一、名前がないと呼ぶ時不便だよ」

「番号で十分です、不便と仰おつしやる意味が分かりません」

「不便は便利の逆だよ」

「いえ、不便という単語の意味が分からないと言っているのではなく──」

大たい抵ていまともな人間は、那佳の相手をしていると調子が狂くるってくる。

強力な催さい眠みん下にある者でも、それは同様のようである。

13号の凍こおりついたような顔に、ほんの僅かだが苛いら立だちと焦あせりの色が浮うかぶ。

「ねえねえ、あれ！　あれ、分かる？　あそこの農場で作るチーズ、サンドウィッチにすると──」

那佳は窓の外の風景を指さしながら、切れ目なく13号に話しかけ続ける。

「…………」

話の内容に有用な情報はないと判断したのか、この後、13号は無視を決め込んだ。

「ほら、こっちこっち！」

バスが中央広場で停車すると、那佳は13号の手を取って飛び降りた。

那佳が13号を連れてきたのは、いい香かおりが漂ただよってくる焼き菓が子しの店だ。

「おっばさ～ん！」

那佳が扉とびらを押して中に入ると、チャリンとドアチャイムの音がした。

「あら那佳ちゃん、今日も手伝ってくれるの？　任務もあるのに、大変だねえ」

商品棚だなの前にいた小太りの女主人は、那佳を見ると顔を綻ほころばせる。

「大だい丈じよう夫ぶ、大丈夫！　今日も頑がん張ばるよ～！」

那佳は右手に力こぶを作ってみせると、状じよう況きようが把は握あくできずに立ち尽つくす13号を女主人に紹しよう介かいする。

「っと、この子も一いつ緒しよでいい？　今度基地に来た仲間なんだけど」

「ああ、人手は多い方がいいよ」

女主人は大きく頷うなずくと、いったん店の奥に向かう。

「私に何をさせようと？」

13号は用心深く尋ねる。

「お仕事の手伝い。別に構わないでしょ？」

「手伝い、とは？」

13号が眉み間けんにしわを寄せたその時。

「はい、いつもの分」

女主人が戻もどってきて、ピンク色の焼き菓子が入ったバスケットを那佳に渡わたした。

「これは？」

13号は女主人と焼き菓子を交こう互ごに見る。

「おやおや、知らないのかい？　ビスキュイ・ローズっていって、このあたりじゃ大して珍めずらしくもない菓子なんだがねえ？」

「……記き憶おくにない」

「ほら、ひとつ食べてみなさい」

女主人はビスキュイを13号の手に握にぎらせる。

13号は躊躇ためらう様子を見せたが、女主人がじっと見ていることに気がつき、ビスキュイを口に運んだ。

その瞬しゆん間かん、香かぐわしいバラの匂においが広がる。

「……美味」

そんな感想が思わず、13号の口をついて出た。

「でしょ～？」

那佳はニッと笑う。

「これを１個売ると、私の儲もうけは４サンチーム。だから、25個で１フランね。てことは、このバスケット１杯ぱいでなんと２フラン！　頑張って売ろう！」

「我々で、これを？」

「活動停止中にね、市民との交流ってことで名めい誉よ隊長が『バレないようにやるなら構わない』ってバイトを認めてくれたんだよ。活動停止は解除されたけど、バイトをやめろとは言われていないから」

那佳は秘密だよ、というようにウインクした。

「これは軍法会議ものの──」

行こう為いだ、と言いかけた13号の口を、那佳がふさぐ。

「もう、固いこと言いっこなし。みんな、喜んでくれてるんだし」

「……みんな、とは？」

13号は那佳の手を振ふり解ほどいた。

「来れば分かるって」

バスケットを左ひだり脇わきに抱かかえた那佳は、右手で13号を引っ張って通りに飛び出していった。

「ビスキュイはいかが～!?　おいしいおいしい、焼きたてのビスキュイだよ～！」

市庁舎前の中央広場にやってくると、那佳は声を張り上げた。

その声に、通行人たちが振り返り、足を止める。

「ほら、13号ちゃんも声出して」

「私も？」

13号は聞き返す。

大規模な破は壊かい工作。

拉ら致ち、監かん禁きんに尋じん問もん。

闇やみに乗じての暗殺。

大抵の事態に対応できるよう、13号の記憶は上書きされている。

だが、こうした状況──路上における商業活動──への対処法は、記憶のどこを探しても存在しなかった。

「張り切って売ろうよ」

「ビスキュイは……いかが？」

13号はいかにも慣れない様子で声を絞しぼり出す。

「おっ、可愛かわいい子だね。おじさん、ひとつ買ってみようかな？」

ベレー帽ぼうを被かぶった職人風の男が近づいてきて、那佳に微笑ほほえんだ。

「ひとつじゃなくて、４つ買ってよ。おじさんとこ、奥さんと女の子がふたりいるでしょ？」

馴な染じみの客なのか、那佳は右手の指を４本立ててみせる。

「まったく、那佳ちゃんにはかなわないなあ」

男は噴ふき出し、財さい布ふを取りだした。

「あの、本当に買って下さるのですか？」

13号はビスキュイを新聞紙で作った袋ふくろに入れながら男に尋ねる。

「ああ、その娘むすめふたりだって、このご時世、那佳ちゃんたちが街を守ってくれてるから無事でいられるんだ。その感謝を込めて」

男は、13号のピンク色をした小さな手の中に、銀貨を二枚置いた。

その後もほとんど絶え間なく客がやってきて、バスケットの中のビスキュイはすぐに売り切れた。

那佳は店に戻って女主人に売り上げを渡し、お駄だ賃ちんを受け取る。

「さあ、次行くよ！　今度は配管工事の手伝い！」

「……あ」

那佳はまたも13号の手を握り、別の店へと急いだ。

その後も。

那佳は次々と店を回り、すべての店で仕事の手伝いを終えた頃ころにはもう日が落ちかけていた。

「中ちゆう尉い」

帰りのバスの中で13号は質問する。

「今日だけでいくつの軍規違い反はんを犯おかしたか、ご理解していますか？」

「ううん」

那佳はさすがに疲つかれた様子で首を横に振った。

「……７つです」

「意外と少ないんだ？」

どうやら当人、もっとしでかしていたと思っていたようだ。完全なる確信犯である。

「同じ軍規に複数回にわたって違反していますので」

「あはは、そっか」

那佳に悪びれる様子は全くない。

「理解不能です。営倉行きになるような行為を何故なぜ、なさるのです？」

那佳の今日の行動に、全く合理性が見られないことに13号は警けい戒かい心しんを覚える。

何か13号に見えないところで計画が進行していて、那佳はその目くらましとして行動しているのではないかと疑ったのだ。

「ん～」

那佳は腕うで組ぐみをする。

「やっぱあれだね。郷里のじっちゃんばっちゃんに仕送りしないといけないんだけど、ほら、このところ活動停止でお手当少なかったでしょ？　だからその分、何とかしなきゃなあって」

「中尉のご実家が困こん窮きゆうしているという情報はありませんが？」

もちろん、13号は完かん璧ぺきな那佳のプロフィールを記憶している。那佳が養子として入った黒くろ田だの本家は華族でかなりの資産家。実家の暮らし振ぶりも、中の中といったところである。

「うちは普ふ通つうだよ。……まあ、私個人は赤貧だけどね」

現在、那佳は１世紀分以上のデザートの負ふ債さいを抱えている。イザベルとの賭かけに負け続けた結果である。

「うち、共働きだったから、私、じっちゃんとばっちゃんに育てられたんだ。で、こうして軍に入ってお給料もらえるようになったでしょ？　だから、育ててもらった恩返ししようと思って」

那佳は体を捻ひねり、リアウインドウ越ごしに赤く染まるセダンの街に目をやる。

「……あとね。このセダンも戦災でたくさん人が死んでる。人手の足りない店も多いんだ」

「だから、その手伝いを？」

13号は、通常の人間には自分には存在しない「感傷」というものがあることを理解している。

感傷もまた、欲よく望ぼうなどと並ぶ人間の行動規き範はんのひとつ。

つまり、那佳の行動にもそれなりの合理性があったということだ。

この結論に13号の分ぶん析せき能力は納なつ得とくした。

「ま、そ～ゆ～こと。あとこれ、まだ秘密なんだけど、グリュンネ少しよう佐さが近々引退するでしょ？　その日までにお世話になったお礼のプレゼント、買う資金も貯ためないとね」

どうやらそっちが本命のようだ。

那佳は笑い、今日稼かせいだ額のちょうど半分を13号に渡した。

「これ、君が働いた分」

「これを私に？」

「当然」

「…………」

人間は通常、己おのれの利益が最大になるように行動するもの。

この金銭の授受が、黒田那佳に何の利益をもたらすのか？

13号の中にまたひとつ、那佳に対する疑問が生まれた。

「じゃ、私はこれから少佐と夜間哨しよう戒かいに出るね」

バスを降り、基地内に戻ると那佳は格納庫へと足を向ける。

「私も通常任務に戻ります」

13号は敬礼した。

「じゃなくって。こういう時はね、また明日あしたって言うんだよ」

那佳は向き直り、後ずさりしながら小さく手を振る。

「……また、明日」

13号も手を振ふり返した。

「うん！　まったね～！　うわっ、急がないと叱しかられる～っ！」

那佳はニッと笑いかけると、踵きびすを返して格納庫に走る。

13号は那佳の姿が消えるまでその場に残った。

「交替時間だ。５号から８号、シフトにつけ」

与あたえられた部屋に戻もどると、13号は部屋に残っていた『ガリアの子ら』のメンバーに命令を下した。

『ガリアの子ら』は４名ずつ８時間ごとの３交替制を取っている。

それぞれがロザリー、ハインリーケ、アドリアーナ、イザベルを監かん視し対象とし、13号は常に那佳の監視を担当する。那佳が眠ねむりに就ついている間、もしくは不在の折に、13号は仲間に指示を与え、司令部の教授に報告を入れる体制になっている。

交替のメンバーが部屋を出ると、13号はシリンダーが幾いくつも付いた大型のタイプライターらしきものを革かわのケースから取り出し、机に置いた。

４号が扉とびらのそばに立って廊ろう下かに人通りがないのを確かく認にんすると、13号はキーボードを打ち始める。

打ち込んだ文章はシリンダーで暗号文に変へん換かんされ、教授の許もとに送られる。

当然、ロザリーはこの通信を傍ぼう受じゆしているだろうが、以前、自由ガリア政府の諜ちよう報ほう員が使用していたものよりも遥はるかに高度な暗号化がなされており、解読は不可能に近い。

この報告には当然ながら、那佳以外の監視結果も併へい記きされる。

本日付け、分析報告

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐。

アドリアーナ・ヴィスコンティ大尉。

両名はその言動より潜せん在ざい的敵対者と認識。何らかの懐かい柔じゆう策を検討されたし。

ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐。

『ガリアの子ら』への脅きよう威い度不明。王党派への態度は明確ではないが、注意を要する。

イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉。

韜とう晦かいの術に長たけ、その立場を明確にしてはいないが、ブリタニア空軍入隊の経いき緯さつから推察して、行動力はＡ部隊でも一、二を争う。監視を怠おこたらないことが肝かん要よう。

サマンサ・スペード。

リベリオン・ニューヨーク出身。非ウィッチ。潜在的敵対者。排はい除じよの必要あり。

黒田那佳中ちゆう尉い。

『ガリアの子ら』への脅威度ゼロ。むしろ、隊の通常任務の妨さまたげである。完全に無害。

（…………）

13号は少し考えてから訂てい正せいする。

前文抹まつ消しよう。

基本的に無害。

13号は、最後に署名代わりのコードを入力すると、通信を終えた。

同時刻。

「どう、解読できそう？」

セダン基地の通信室において、ロザリーは暗号解読の訓練を積んだ通信班員に尋たずねていた。

「まあ、鍵かぎを頻ひん繁ぱんに変えている上に、通信文が短く、推測のヒントになる情報も悲しいくらいに少ないんでかなり難しそうですけど、任せてください。これでもケンブリッジじゃ、アラン・チューリングと同期だったんですから」

通信班員は13号が発した通信内容を書き留め終えると、顔を上げてロザリーを見る。

チューリングの名は、ブリタニアでは有名だ。ネウロイの発する信号を一種の暗号と考え、その内容を解読しようとしている変わり者の数学者である。

「まあ、成績じゃアランの足元にも及およばなかっただろうって言われたらその通りなんですが、ともかく大船に乗った気で──」

解読を担当する通信班員は言い直した。

「まあ、中型の漁船にでも乗っている気で待っててください」

ちょっとしたジョークだが、これで通信室の張り詰つめていた空気が緩ゆるむ。

「同じ軍の内部で諜報戦を繰くり広げることには抵てい抗こうがあると思うけど、これはみんなを守るのに必要なことなの」

ロザリーは言った。

「我々は少佐を信じていますので」

解読担当者の言葉に、通信室の全員が頷うなずく。

「期待しているわ」

ロザリーはクスリと笑うと、通信室を後にした。

咲さき誇ほこるガリアの高貴なる華はなたち

『ル・モンド』紙　第１面の見出しより

「おほ、おほ、お～っほっほっほっほっほっ……げほげっほ！」

空をうっすらと雲が覆おおい、連日の暑さもひと息という気配が漂ただよう午前10時。

簡易休きゆう憩けい所に姿を見せた那くに佳かは突とつ然ぜん、唇くちびるの端はしに反対の手の甲こうを当て、珍ちん妙みような高笑いを発すると、途と中ちゆうでむせた。

「……何のつもり？」

「何か脳にくるものでも食べたか？」

那佳の様子を見て、イザベルとアドリアーナが顔を強こわばらせる。

「ほら、私って基本、庶しよ民みん的なアイドルじゃないですか？　でも、この前の『陣じん中ちゆう俱く樂ら部ぶ』の記事といい、これからは私の華か族ぞく的な側面が注目を浴びると思うんですよ。で、そういう高貴な振る舞いマナーを勉強しようってことで、まずは──お～っほっほっほっほっほっ！」

那佳は再び、不気味極きわまりない笑い声を上げた。

「いや、庶民的ってとこは置いとくとしても、そもそもアイドルじゃないだろ？」

真っ先に突つっ込んだのは、アドリアーナである。

「で、その奇き天て烈れつな高笑い、誰だれに習ったの？」

呆あきれたように尋ねたのはイザベルだ。

「この前、ディジョンに行った時に、カーラに教わったんだ。これがガリア貴族らしい振る舞いだって言ってた」

「……納なつ得とく」

ならば仕方ない、というようにイザベルは軽く肩かたをすくめた。

とはいえ、これがガリア貴族の典型だと口にしようものなら、ガリア社交界から抗こう議ぎの嵐あらしという羽目になるのは火を見るよりも明らかである。

と、そこへ。

「黒くろ田だ那佳中尉！　たった数日マスコミに持ち上げられただけで浮うかれるでない、このうつけ者が！　こうした時なればこそ、綱こう紀き粛しゆく正せいじゃ！」

外からもけったいな高笑いが聞こえたのであろう。

格納庫で整備の監かん督とくをしていたハインリーケがつかつかと戻もどってきて、那佳の脳天に拳こぶしの爆ばく撃げきを加えた。

「そもそもじゃ！　非番だからといってストライカーユニットを私用で使い、ホイホイとディジョンくんだりまで遊びに行くでないわ！　それにグリュンネ少しよう佐さから聞いたところでは、そなた、遊びに行く度たびに名めい誉よ隊長に出張手当を請せい求きゆうしとるそうではないか!?」

「う～、鉄てつ拳けん制裁反対！」

那佳は涙なみだ目めで抗議する。

「少佐、多少は大目に見てもいいんじゃないか？　Ａ、Ｂ両隊の連れん携けいを深めることにもなるだろうし、どうせまたうちの隊のことだから、すぐに奈な落らくの底そこに叩たたき落とされるだろうし、今だけだ、今だけ」

アドリアーナは噴ふき出しそうになるのを堪こらえながら、那佳を庇かばった。

「そうそう。それまではこの世の春を謳おう歌かしましょうよ、少佐～」

那佳がコロッと表情を変え、頰ほおを緩ませたところに──

「みんな」

ハインリーケが開けっ放しにした扉とびらからロザリーが足早に入ってきて、一同を見み渡わたした。

「ネウロイが現れたわ。トロワに向かって侵しん攻こう中よ。レーダー室からの報告では、中型が５機」

トロワはセダンの南南西約１９０キロ。

古くはシャンパーニュ伯はく領だった、中世の趣おもむきを強く残す自治都市である。

「トロワならば、どちらかと言えばディジョンの方が近いであろう？」

ハインリーケが問いかけるように、右みぎ眉まゆを僅わずかに上げた。

「……いや。たぶん、トロワに至るネウロイの進路がセダン寄りで、こちらから出撃した方が早くネウロイとの戦せん闘とうに持ち込めるってことじゃないのか？」

急に引き締しまった表情になったアドリアーナが、地図を広げて確かく認にんした。

「ていうか、せっかく僕たちを広こう告こく塔とうにしたんだから、なるべく花を持たせたいんじゃないの？」

というのはイザベルの身も蓋ふたもない発言だが、おそらくはそれが真相。

ガリアを守るのは高貴なる義務を背負った貴族たち、と喧けん伝でんされるためには、やはりＡ部隊が新聞の第１面を飾かざるのが最も効果的だからだ。

「理由なんてど～でもいいじゃないですか？　出撃できるんなら大だい歓かん迎げいですよ」

那佳は早くも守しゆ銭せん奴どモードに突とつ入にゆうである。

「おっ、手当狙ねらいだな？」

アドリアーナもこれには緊きん張ちようをやや緩め、笑え顔がおを返す。

「今日も張り切って、撃げき墜つい手当を頂きですわ～！　えと、お～っほっほっほっほっほっ！」

拳を握にぎりしめた那佳は、取って付けたようにガリア式（？）の高貴な高笑いを見せた。

「士気が高いのは悪いことではないとはいえ、動機が邪よこしま過ぎるわ！」

ハインリーケが、那佳の頰をギュウウ～ッと抓つねる。

一方。

「トロワ、ちょっと厄やつ介かいね」

ロザリーは地図を見つめながら、浮かぬ顔で呟つぶやいていた。

「えへ、、何はんでへでへすふ？」

頰を抓られたまま、那佳が振ふり返る。

「トほロほワはっってへ、、前はえにひそほのほ近ひはくふでへ模ほ擬ひ戦へんをほやはっったはとほこほでへしひょよ？」

「トロワは歴史的に市民の街だからな。王権とはずっと一線を画していて、自主独立の気風が強いんだ。王党派との対立関係は、中世にまで遡さかのぼるらしいぞ」

何故なぜ、この状態で那佳の質問が聞き取れたのかは謎なぞだが、事情を知るアドリアーナが説明する。

「うむ。その上、ガリア解放以前は何度も激戦の舞ぶ台たいとなっておる。結果、人口も３分の２にまで減少したようじゃ。街を積極的に守らなかったと、自由ガリア政府に対しても市民は不信の目を向けている。王党派と共和主義者の、微び妙みような政治的駆かけ引きの犠ぎ牲せい者しやじゃな」

頷くハインリーケは、まだ那佳の頰を抓ったままだ。

すると、その場にさらに──

「名誉隊長、戦闘隊長」

13号が姿を見せ、敬礼した。

「報告いたします。トロワの市民が、避ひ難なん勧かん告こくを拒きよ否ひしました」

「恐おそれておった通りになったのう」

ハインリーケが唸うなった。

「で、やはり戦せん闘とう圏けん内ないにトロワは入るのかしら？」

ロザリーが13号に確認する。

「遭そう遇ぐうポイントは、トロワの北北東約20から15キロ。戦闘が比ひ較かく的てき短時間で決着した場合でも、トロワ上空が戦場となる可能性は60％。中型５機ですので、何らかの理由で進路を変へん更こうしない限り、今までの戦闘データから割り出した戦闘予想時間では95％の確率で戦場となります」

13号は計算結果を一いつ切さいの感情抜ぬきで伝えた。

「みなの者、ゆくぞ！　まずは市民を説得して避ひ難なんさせるのじゃ！」

ハインリーケが、ようやく那佳の頰から指を放した。

「避難勧告から避難命令にグレードアップだね」

「やれやれ、面めん倒どうなこった」

イザベルとアドリアーナが格納庫へ急ぐ。

「我々も出発します」

13号がハインリーケに告げた。

「ここからトロワまで、陸路だと２時間以上かかるでしょ？　君たちが到とう着ちやくする前に、戦闘終わっちゃってるんじゃないかな？」

赤くなった頰をさすりながら、那佳が聞く。

「前回の戦闘を詳しよう細さいに分ぶん析せきした結果、我々は目的地とセダンの間に補給ポイントを設けるべきだという結論に達しました。セダンから小型輸送機で移動し、補給ポイントを設置することによって、弾だん薬やく切れやストライカーユニットの損傷が発生した場合でも、戦闘空域離り脱だつ後、数分で復帰可能となります」

「それは心強いな。では、先に設置に向かうがよい」

『ガリアの子ら』の提案に、ハインリーケが許可を出す。

「了りよう解かい」

13号は敬礼して簡易休憩所を後にした。

「幸い、今回は多少だけど時間的余よ裕ゆうもあるわ。私も現地に飛んで市民の説得に当たります」

ロザリーがハインリーケに告げる。

「大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「ええ、戦闘は無理でも、話し合いぐらいは出来ると思うわ」

「確かに交こう渉しようなら、わらわよりもそなたの方が適材じゃが……」

那佳たちが出撃準備に入るなか、ハインリーケは躊躇ためらいを見せる。

「任せて。勘かんは鈍にぶってない──はずだから」

ロザリーはウインクしてハンガーに向かった。

だが、離り陸りく寸前。

「は、班長さん！」

ロザリーは自分のスピットファイアを前にして、肩をワナワナと震ふるわせていた。

「どうして私の機体、ピンクのままなのかしら!?」

このド派手なピンクは第５０６統合戦闘航空団の正式お披ひ露ろ目めの式典のために塗ぬられたもの。

だが、あれから数か月が経過したにも拘かかわらず、そのままになっていたようだ。

「おおっと～、忙いそがしくてつい忘れてました。ほら、少佐あまりお使いにならないし」

整備班長の言い訳は、少しばかりわざとらしい。

「塗り替かえて！　今すぐ！」

「んな無む茶ちやな」

ロザリーに詰つめ寄られ、整備班長は後ずさりする。

「名誉隊長、時間がないぞ！」

すでにハンガーに飛び乗ったハインリーケが急せかした。

「……うう。ほんと、精神衛生上よくないわ」

ロザリーは渋しぶ々しぶピンクのスピットファイアを装着すると、発進態勢に入った。

「全員、出撃！」

「黒田中ちゆう尉い、行っきま～す！」

「ヴィスコンティ大尉、出る」

「バーガンデール少尉、行きます」

少女たちの体から使い魔まの耳と尾おが出現すると同時に、５対の魔導エンジンが起動する。

ウィッチたちは徐じよ々じよに光のプロペラの回転数を上げると、滑かつ走そう路ろから灰色の空に向かって飛び立っていった。

＊　　　＊　　　＊

「あそこかな？」

灰色の建造物が集中する中世都市が眼下に見えてくると、逆Ｖ字型の編隊を維い持じし先頭を飛ぶハインリーケに那佳は尋たずねた。

「然しかり。降下するぞ」

５機はトロワの市内、人が集まっている中央付近の広場に向かって高度を落としていった。

その広場に集まっていた市民は百数十人。

市民はウィッチたちが着陸するスペースを空ける。

そして、那佳ら全員が噴ふん水すいを取り巻くように石いし畳だたみの上に着地すると、遠巻きにして、友好的とは到とう底てい言い難がたい目を向けた。

「うわ、断頭台に向かうラスネールにでもなった気分」

刺さすような視線に、イザベルが肩かたをすくめる。

「ラスネール？」

と、那佳が小声で尋ねた。

「１００年ぐらい前の、有名な悪漢。扶ふ桑そうで言えば……河内こうち山やま宗そう俊しゆん？」

ここで卑ひ近きんな例として石いし川かわ五ご右衛え門もんを挙げないあたり、イザベルもなかなかの扶桑通になったものである。

「ああ、知ってる！　こないだ映画で見た！　カッコよかった～！」

映画というのは今年公開されたばかりの『天てん井じよう桟さ敷じきの人々』のこと。

ラスネールは、その主要登場人物のひとりなのだ。

「うんうん。ああいう人になりたいよねえ？」

「…………まあ、それで黒田さんがいいんなら」

ラスネールは犯罪者である。

最後は死し刑けいである。

とはいえ、イザベルは那佳の志にあれこれ因いん縁ねんをつける気はなかった。

一方。

「この中に、市の代表の方は？」

ネウロイのトロワ到とう達たつまでの残り時間を気にかけながら、ロザリーは市民に尋ねかけていた。

「あの連中、ディジョンのリベリリベリオン人アン部隊じゃないな」

「てことは？」

「ああ」

市民らは小声で何事か相談していたが、やがて、ひとりが進み出た。

「私は市議会のメンバーだ」

咳せき払ばらいしてから、その男は言った。

「ネウロイがこのトロワに向かっています。みなさん、直ちに避難を──」

早口で促うながすロザリーを、市議会議員は遮さえぎる。

「避難勧告は拒否した。パリにも伝えてある」

「これは避難勧告ではない。避難命令じゃ」

ロザリーと並ぶように立ったハインリーケが、市議会議員に告げた。

「悪いが、あんたらの指図は受けない」

市議会議員は首を横に振ふる。

「そ、そうだ！」

「お前たちの命令なんぞ、聞く気はない！」

「帰れ、王党派の手先ども！」

「自分たちの街は、自分たちで守る！」

猟りよう銃じゆうや軽機関銃の類たぐいを握にぎった市民たちが、こぞって言い募つのった。

無論、こうした武器で、魔ま法ほう力を持たない一いつ般ぱん市民がネウロイに太刀たち打ちできるはずがない。

あたら死者を増やすだけだ。

「その程度の武装で、ネウロイどもと如い何かように戦うというのじゃ？」

ハインリーケは苛いら立だちを隠かくそうともしない。

現在、トロワに迫せまりつつある中型ネウロイは、進行速度こそ速くはないものの、数が５機と多いのである。

「敵かなわぬまでも、王党派の情けは受けぬ」

杖つえを突ついた白しら髪が頭の老人が首を横に振った。

「ちょ、ちょ～っと待って！　私たち、別に王党派じゃないよ！」

那佳がハインリーケと老人の間に割り込んだ。

「噓うそをつけ！　お前ら、セダンの連中じゃないか！」

「知ってるぞ、セダンのＡ部隊は、王党派の広こう告こく塔とうだろうが！」

市民の間から反論の声が上がる。

「それまで私たちを笑い話のネタにしかしていなかった保守系の新聞までもが、急に礼らい賛さんし始めたんですもの。そう思われても無理はないわね」

ロザリーはため息を漏もらし、インカムでディジョンと連れん絡らくを取る。

こうなってしまったら、市民との交渉はＢ部隊に任せた方がいいとの判断だ。

ただ、これから間に合うかどうかは、既すでにかなり微び妙みようなところとなっているのだが。

「ディジョンのＢ部隊を呼ぶんだな！」

「そうだ！　リベリオンの連中は共和派だ！」

「共和国、万ばん歳ざい！」

「王党派は引っ込め！」

「お前たちじゃ、話にならない！」

「王党派は結局、俺たちの自由を奪うばう気だろうが!?」

「リベリオン人なら、ともに戦ってくれるはずだ！　自由のために！」

市民たちの声は一段と大きくなり、『ラ・マルセイエーズ』の歌声が自然と上がった。

リベリオンはブリタニアからの独立戦争の際、ガリア共和主義者の支し援えんを受けたという歴史がある。

今でもガリア国内の共和主義者には、リベリオンのシンパが多いのだ。

しかし。

「みなさん」

ロザリーは市民を制し、ディジョンとの通信の内容を告げた。

「Ｂ部隊は現在、別のネウロイと交戦中です」

「つ、つまり、こっちには来られないってことか!?」

トロワの市民は、一様に落らく胆たんの色を浮うかべた。

「みなさ～ん、あと10分ぐらいでこのトロワの街は戦場になっちゃうかも知れないんですよ？　取り敢あえず、避ひ難なんしましょうよ」

と、那佳も説得を試みるが──

「いや」

市議会議員が市民の声を代表する。

「たとえ避難命令であっても、トロワ市民は従わない。それが我々の総意だ」

「……そ～いって？」

那佳はこっそりイザベルに聞いた。

「みんなのまとまった意見」

イザベルが那佳の耳にささやく。

「お若いの。以前はわしらとて、外部の者を頼たよろうとしたこともあった」

杖を突いた老人が、頰ほおの瘦こけた顔を横に振る。

「じゃが、助けはこなかった。助けを待つうちに、多くの者が死んだ。家々も美しかった街並みも、数多くの思い出とともに焼け落ちた」

「確かに、ガリアの解放前はあちこちで激戦が繰くり返され、手が回らなかったことは認めよう。じゃが、今はこうしてわらわたちが来ておるではないか？」

ハインリーケは──彼女としては最大限に忍にん耐たい強く──続けた。

「わしらにはもう、失うものは何もないのじゃよ、誇ほこり以外にはのう」

老人は笑った。

「誇りのために、命を捨てると？」

「街と運命をともにできるのなら、本ほん望もうじゃ」

「……相分かった」

ハインリーケは頷うなずき、ウィッチたちを振り返る。

「我らはこれよりネウロイの迎げい撃げきに移る！」

「これでいいんですか!?　見殺しにするんですか!?　いくら少しよう佐さが庶しよ民みんの心の機き微びに疎うとくって、口が悪くて、人情に欠けて、態度の大きい人だからって！」

那佳は抗議した。

「落ち着けい、うつけ者。要はわらわたちが、ネウロイが街に達する前に全機撃げき墜ついすればよいだけのことじゃ。……というか、黒田中ちゆう尉い、後半はただのわらわへの悪口じゃろうが!?」

ハインリーケは、今度は那佳の両頰を目いっぱい左右に引っ張った。

「……ごほめへんんなはさはいいでへすふ」

意外と柔じゆう軟なんな那佳の顔は、横が２倍に伸のびていた。

「ま、厳しいが、やるしかないってことか」

「厳しくなかったことなんか、記き憶おくにないけど」

アドリアーナがチェシャ猫ねこのようにニヤリと笑い、イザベルが合いの手を入れる。

と、ほぼ同時に。

『こちら「ガリアの子ら」13号』

インカムに13号からの連絡が入った。

『補給ポイントの設置が完かん了りようしました』

「ご苦労」

と、ハインリーケは短く返す。

『戦せん闘とう隊長、トロワの街には、遮しや蔽へい物として利用可能な建造物が多数存在します。戦術的に、市街戦を提案します』

「市民の被ひ害がいは度外視か？」

『５０６の戦力の維い持じのためです。ウィッチの生存確率が何より優先されます。司令部の判断です』

「それは司令部よりの命令ではないな？」

『はい、飽あくまでも提案です』

「では、却きやつ下かする」

ハインリーケは地図を開き、一同に見せる。

「よいか、みな。最終防衛ラインは、街の北北東４キロとする」

白い指が地図上に直線を描えがいた。

「了解です！」

那佳は拳こぶしをバチンと左の手のひらに叩たたきつける。

「１機だって、街には近づけさせませんよ！」

「じゃ、そういうことで」

「とっととやっつけ、とっとと帰るか！」

那佳、イザベル、アドリアーナの３機は飛び立ち、最終防衛ラインへと向かう。

そして──

「私は足手まといにならないよう、ここに残るわね」

ロザリーはハインリーケにそう告げた。

「万が一のため、これを預けておく。こやつなら、一撃で仕留められるはずじゃ」

ハインリーケは、薄殻マイン榴弾ゲシヨスを装そう塡てんしたＭＧ１５１／２０をロザリーに渡わたし、代わりにロザリーのブレンＭｋ．Ⅳを握る。

もともとＭＧ１５１／２０は、爆ばく撃げき機の防ぼう御ぎよ銃座として使用されていた大物である。

かなりの反動があり、ハインリーケ以外の者が扱あつかうのはキツい。

だが、その巨きよ大だいなフォルムは、市民を安心させるためには役立つはずだ。

たとえ、多くの市民が、ロザリーが残ることを望んでいないとしても。

「軽いわ」

ロザリーはちょっと見み栄えを張った。

「ではな」

「ええ」

ハインリーケは那佳たちに追いつくべく飛ひ翔しようし、ロザリーはその背中を見送った。

「アイザック君。あれ、何に見える？」

最終防衛ラインに近づくにつれ、トロワに向かって侵しん攻こう中のネウロイの機き影えいがはっきりと見えてきた。

「土星？」

那佳の質問に、目を細めるイザベル。

確かに５機のネウロイは半径５メートルほどの回転する球体に、薄うすい円えん盤ばんがついているような外見をしている。

「え～、麦むぎわら帽ぼう子しかぶった丸顔のおじさんに見えない？　母さんの田舎いなかのお隣となりのおじさんにそっくり」

「ええい、そなたらには戦闘前に緊きん張ちようするということがないのか!?」

インカムを通じてのふたりの掛かけ合いに、ハインリーケが苛いら立だたしげに割って入る。

「リラックス、リラックスですよ～、少佐」

那佳とて、曲がりなりにもそれなりの修しゆ羅ら場ばを潜くぐり抜ぬけてきた古参兵である。当然、軽口を叩たたきつつもＭＧ42はしっかりと構えている。

「正論だが、そなたに言われると腹が立つわ！」

と、ハインリーケが返した瞬しゆん間かん。

土星型ネウロイはウィッチたちに向け、円盤の縁ふちからビームを放った。

ビームは空気を切り裂さき、那佳たちに迫せまる。

「全機、回かい避ひ！」

ハインリーケの命令で、ウィッチたちは四方に散るように回避行動を取る。

「！」

ビームの洗礼は、那佳が張ったシールドを眩まぶしく輝かがやかせた。

「熱ねつ烈れつ歓かん迎げいだね。……どこかの市民より」

那佳から見て10時方向に位置するイザベルが海老えび反ぞりのような姿勢で螺ら旋せんを描きつつ、一番近いネウロイにボーイズ対装そう甲こうライフルの照準を合わせる。

「この歓迎は歓迎できないがな！」

そのイザベルのやや下方、７時方向でアドリアーナが、別のネウロイにフリーガーハマーを向けた。

「反撃開始じゃ！」

ハインリーケはブレンガンのトリガーを絞しぼり、ありったけの弾だん丸がんを叩き込む。

鉛なまりの弾たまは球体状のネウロイの装甲に食い込み、卵の殻からを割るように剝はいでゆく。

だが、中型ネウロイのコアを露ろ出しゆつさせるまでには至らない。

「大型並みの装甲か。難易度が増したな」

フリーガーハマーを以もつてしても、一撃では完全に破は壊かいしきれず、アドリアーナも呟つぶやく。

「そなたらは１機ずつ集中攻こう撃げきで確実に墜おとしてゆけ！　わらわが残りを引きつけ──」

と、ハインリーケが命令を下そうとしたところに。

「お～っと、囮おとりは私の役目でしょ！　少佐は集中攻撃に加わってくださいよ！」

那佳がネウロイの進行方向正面に飛び出していた。

「へへ～んだ！　当ったらないよ～！」

当然、那佳にビームが集中するが、那佳は舞まい散る木の葉のようにヒラヒラとこれを躱かわし続ける。

「あやつ……、ええい、他ほかの者はわらわに続け！」

ハインリーケたちはいったんネウロイと距きよ離りを取ると、その編隊の後方へと回り込んだ。

「撃うて！」

ハインリーケ、アドリアーナ、イザベルはそれぞれ６時、４時、８時方向から、殿しんがりのネウロイに斉せい射しやを加える。

土星の輪の部分が割れ始め、球体部分も大きく削けずられていった。

「少佐、あんたいつもより盛大に銃じゆう弾だんバラまいてないか？」

自分も立て続けにトリガーを絞りながら、アドリアーナがちらりとハインリーケを見る。

「補給ポイントのおかげで、弾切れしても安心。このところ鳴りを潜ひそめていたけど、少佐のハッピートリガー振ぶりに、久しぶりに火がついた感じだね」

と、漏もらしたのはイザベルだ。

「そらそらそらっ！」

脈打つように白く輝くコアが露出し、ハインリーケは撃墜を確信して笑えみを浮うかべる。

「いいぞ、このまま押し切れ！　まずは１機じゃ！」

しかし。

「……けど何か、うまくいき過ぎみたいな気が」

イザベルが、ふと疑問を口にした瞬間。

「っ!?」

アドリアーナの射撃が止まった。

ロケット弾の弾切れである。

「これじゃ少佐を撃ち過ぎだってからかえないな！　13号、弾切れだ！　これからそちらに向かう！」

アドリアーナは補給ポイントに連れん絡らくする。

『準備はできています』

冷静な声が返ってきた。

「少佐！」

アドリアーナはハインリーケを見る。

「ああ、こっちは任せておけ！」

ハインリーケは頷いて見せたが、これで仕切り直しである。

いったん、攻撃の手が止まったので、殿のネウロイはあっという間に再生し、ビームで応戦し始めた。

一方。

地上のロザリーは警けい戒かいの視線に晒さらされながら、刻一刻と変化する戦せん況きように耳を傾かたむけていた。

「……圧おされかけているわね」

ロザリーは呟いていた。

「ま、拙まずいのか？」

この呟きを耳にした市民のひとりが、動どう揺ようを顕あらわにして助言を求めるように市議会議員を見る。

「落ち着け！　本当かどうか分かりはしない。我々を軍に協力させようとして、大おお袈げ裟さなことを言っているだけかも知れん」

「そんなことをして、いったい私たちにどんな得があるの？」

ロザリーが市議会議員を振ふり返ると、議員に同調する数名の男たちがロザリーに銃口を向けた。

「決まっている！　ネウロイの脅きよう威いから守るためと称しようし、セダンと同じようにここにも軍を駐ちゆう留りゆうさせ、基地を構える！　そして、市民の反王党派的な活動を監かん視しし、時には脅おどしをかける。中世から繰くり返されてきた圧制の再現だ！」

議員も使い古された猟りよう銃じゆうを構える。

正直、ロザリーはウィッチとしての限界を迎むかえつつあった。ストライカーユニットでの航こう続ぞく距きよ離りも全盛期と比べ格段に落ちているし、シールドを展開しても、完全にはネウロイのビームを防ぐことはできない。この距離で市民の一いつ斉せい射しや撃げきを浴びたらどうなるか、想像したくもないところだ。

だが──

「子供たちは？　子供たちも避ひ難なんさせないつもり？」

ロザリーはさらに尋たずねていた。

「子供は市庁舎に集めてある。市内で一番安全な建物だ」

「市庁舎？　そんなの、ネウロイのビームの前にはひとたまりもないこと、分かっているでしょう？」

「……自由という、崇すう高こうな大義のためだ！」

議員は首を横に振る。

「大義、ね」

ロザリーはいったん言葉を切り、周囲の男たちを見み渡わたした。

「ここには女の人はいないみたいだけど、あなたたちは子供たちの母親に言えるの、大義のために子供の命を危険にさらすって？」

「何を言っても無む駄だだ。我々には信念がある」

男たちのひとりが進み出て胸を張る。

「信念？　信念とか、政治的な信条なんて、私にとってはどうでもいいの」

ロザリーは市議会議員に歩み寄り、彼が握にぎっている猟銃の銃口を自分の胸に押しつけた。

「なっ！」

議員の顔から血の気が失うせる。

「共和主義者だろうが、王党派であろうが関係ない。誰だれの命も等しく重いのよ。私にとって大切なことは、その命を守ることだけ。間ま違ちがっていると思うなら、そのトリガーを引きなさい。トリガーを引いて、証明して」

「…………」

議員はその視線に耐たえきれず、目を逸そらす。

「せめて子供たちだけは避難させて」

「……いいだろう」

議員の負けだった。

周囲の市民たちも、議員に倣ならって銃を下ろした。

「だが、逃にがすにしても、かなりの人数だ」

市民のひとりが言った。

「誰か、大型車しや輌りようを集めて」

ロザリーがみんなに呼びかける。

「わ、分かった！」

数名が車を探しに走っていった。

「子供たちはこちらだ」

議員はロザリーを市庁舎の方へと案内した。

数分後。

「ヴィスコンティ大たい尉い」

補給ポイントの『ガリアの子ら』13号は、降下してくるアドリアーナを出で迎むかえた。

「装そう塡てん済みのフリーガーハマーです」

６号が３基のフリーガーハマーと予備のロケット弾をアドリアーナに持たせる。

「おいおい、１基は予備の予備として、３基は多過ぎだろ？」

それでなくとも重量のあるフリーガーハマーである。

「大尉の戦歴から判断し、大尉なら２基同時に使用できると判断しました。残りの１基はウィトゲンシュタイン少しよう佐さ用です。現在少佐が使用中のブレンガンでは火力が足りませんので」

13号が説明する。

「人使いの荒あらいのが増えたな」

アドリアーナはため息をつきつつも、上じよう昇しようして最終防衛ラインに戻もどっていった。

「はい、慌あわてないでいいからね」

ロザリーは市庁舎前で、子供と女性を大型車に誘ゆう導どうしていた。

バスやトラックなど、数十台が列を作り、順番に避難する人々を乗せてゆく。

「気をつけてね」

「ありがとうございます」

乳ち飲のみ子を抱だいた若い女性に声をかけると、女性は何度も頭を下げ、幼い女の子たちの手を借りてトラックの荷台に乗り込んだ。

「我々は──」

子供たちを見ながら、市議会議員がロザリーの横に立った。

「議会の決定をすべての住民に押しつけていた。これでは、パリの自由ガリア政府と変わりはなかったな」

「踏ふみとどまることが決して悪いとは言いません。でも、生き残ることも戦いだと、若じやく輩はいながら私は思うんです」

「大人はこう考えてしまう。恐おそろしいからといって逃げていたら、そんな親の姿を子供はどう思うだろう、とね」

議員はロザリーを振り返った。

「避難することを選んだ者は大人でも避難させる。残って戦う者はそうさせる。それでいいかな？」

「選せん択たくの自由は個人に属するものです」

ロザリーは頷うなずいた。

「貴族とは思えない発言だね？」

議員の顔に初めて僅わずかな笑えみが浮うかぶ。

「ええ、自分でもそう思います」

ロザリーも議員に微笑ほほえみ返していた。

「待たせたな！」

アドリアーナは最終防衛ラインまで戻ると、土星型ネウロイに立て続けに３発、ロケット弾を撃うち込んだ。

ロケット弾はそれぞれ別の土星型に命中し、その巨きよ体たいを大きく揺ゆらす。

「お土産みやげだ！」

アドリアーナはビームを躱かわしながらハインリーケに接近し、３基のフリーガーハマーのうちの１基を投げ渡わたした。

「気が利きくのう！」

ハインリーケはニッと笑うと、ブレンガンをフリーガーハマーに持ち替かえる。

「私じゃない、『ガリアの子ら』だよ」

と、アドリアーナが返す。

「よし、これで火力は十分！　一気に粉ふん砕さいしてくれるわ！」

「できるといいけど」

と、まだ不安を感じているのか、イザベルは呟つぶやく。

すると。

土星型だと思っていたネウロイが、輪の部分と球体の部分に分ぶん離りした。

球体型は大きな円を描えがくようにして包囲にかかり、輪型はウィッチたちを分断するように切り込んでくる。

「もう、アイザック君がよけいなこと言うから！」

那佳の非難の目がイザベルに向けられる。

「僕のせい？」

イザベルは唇くちびるを尖とがらせた。

「バーガンデール少尉」

ハインリーケがふたりのやりとりに割り込む。

「はい」

「以後、発言を禁じる」

「僕のせいじゃないのに」

イザベルはちょっと不満そうだった。

「10機となると、ディジョンの手を借りられないのはキツいな」

ゆっくりと包ほう囲い網もうを縮めてくる球体型に目をやり、アドリアーナが眉まゆをひそめながらハインリーケに尋たずねる。

「何か作戦は？」

「全部墜おとせばよいだけのことよ！」

「……あんたな、昇しよう進しんしても全っ然、進歩ないな」

「ええい、聞く耳持たん！」

戦せん闘とう開始当初の集中攻こう撃げき作戦はどこへやら。

ハインリーケは目の前の球体型に突つっ込んでいった。

「まあ、結局僕らこんな感じだし」

そのハインリーケをイザベルが援えん護ごする。

「さっき、もう少しで撃げき墜ついするところだったからな！　球体型のコアは中心だって分かってる！」

アドリアーナはジグザグに飛びながら、ハインリーケの右う翼よくにいる球体型ネウロイに接近しつつ、まず１発を放った。

白い軌き跡せきを描くロケット弾だんが装そう甲こうを抉えぐって深い穴を穿うがつと、さらに距きよ離りを詰つめて肉にく迫はくしたアドリアーナはフリーガーハマーを突っ込むようにして全弾を叩たたき込んだ。

球体型ネウロイは光の粒りゆう子しとなり、風船が弾はじけるように四散した。

「輪っかの方、数減らないよ！」

と、イザベル。

輪型と球体型が本来１機のネウロイなら、球体型の消しよう滅めつとともに輪の方も１機消えるはず。

そうならなかったということは、輪型も固有のコアを持つということだ。

「輪っかは任せて！」

那佳は進行方向を軸じくに体を回転しつつ、輪型ネウロイに接近。その輪の中心に飛び込んだ。

輪の回転速度に合わせて体を回しているので、ネウロイの動きがよく見える。

「あれだね!?」

薄うすい輪の上面の一点に、楕だ円えんに見える小さな輝かがやきがあることを那佳は発見した。

那佳は背負っていた槍やりを抜ぬくと、その輝きを貫つらぬいた。

輪型は貫かれたコアから崩ほう壊かいし、昇しよう華かするように光と化して消えた。

「見たか！　黒田家の伝家の宝刀、扶桑……扶桑──、アイザック君、何だっけ？」

那佳は見得を切ろうとしたが、途と中ちゆうで助けを求めるようにイザベルを見た。

那佳は抜ばつ群ぐんの記き憶おく力の持ち主だが、それが発揮されるのは金銭と映画に関することのみ。それ以外についての記憶力は鳥並みなのだ。

そして──

「扶桑坊ぼうやだよ」

イザベルは少しばかり、人が悪かった。

「見たか、黒田家の伝家の宝刀、扶桑坊や……って、違ちが～う！」

那佳は結構、付き合いがよかった。

だが、そう和なごんでいる暇ひまもなく。

３時方向に１機。

９時方向に１機。

２機の輪型が那佳に向かって迫せまっていた。

「おっと！」

那佳はお尻しりを突き出すようにストライカーユニットを上に向け、魔ま導どうエンジンの出力を最大に上げた。

那佳の体は急激に、ほぼ垂直に降下する。

ビームが体をかすめ、学校のダルマストーブに顔を近づけた時のような熱気を那佳は感じる。

そして、２機の輪型が那佳の頭上を通過しようとしたその瞬しゆん間かん。

那佳は足を下に向け、急きゆう上じよう昇しようをかけた。

「これで──」

那佳は重なった輪型の中心に飛び込み、コアがちょうど重なるタイミングで扶桑号を振ふり下ろした。

扶桑号は狙ねらいを過たずにコアを真っ向から両断する。

ネウロイは光の渦うずとなって消失した。

「──また２機撃墜で、合計３機！　お手当も３倍～！」

浮かれた那佳は、獲え物ものを探して周囲を見み渡わたす。

「え～と、お次は？」

「お次はない！」

那佳が輪型の相手をしている間に、ハインリーケが２機の球体型を屠ほふっていた。

アドリアーナもさらに球体型を１機、イザベルも２機の輪型を仕留めている。

「……全機殲せん滅めつ」

銀色の光の粒つぶが降り注ぐ中で、ハインリーケは長い髪かみをかき上げる。

だが。

「待て待て待て！　計算間ま違ちがいだって！　１機逃のがしたぞ。ほら！」

慌あわてたアドリアーナが、またも弾たま切ぎれ状態になったフリーガーハマーを持った手で下方を示した。

「何じゃと！」

ハインリーケは振り返り、トロワに向かって降下してゆくネウロイにフリーガーハマーを向けた。

だが。

「──ちぃっ！　この位置から撃てば、街にも被ひ害がいが出る可能性が！」

ちょうど射線の先が、街の中心部だ。

「少しよう佐さ、１機逃した！　そちらに向かっておる！」

ハインリーケはインカムでロザリーに呼びかけた。

『１機逃した！　そちらに向かっておる！』

「大だい丈じよう夫ぶ、任せて！」

ハインリーケからの連れん絡らくを聞いたロザリーは、ＭＧ１５１／２０を持ち上げた。

いや、正確には銃じゆう床しようの床しよう尾びを石いし畳だたみに引っかけるようにして銃身を上げ、空へと向ける。

「……あれね？」

「ネ、ネウロイだ」

ＭＧ１５１／２０が向けられている方角に目をやった市民がゴクリと喉のどを鳴らす。

「……来た」

ロザリーは唇を舐なめた。

照準が球体型ネウロイの姿を捉とらえる。

「コアは？」

『ど真ん中じゃ！』

と、ハインリーケが叫さけんだ瞬間。

「さよなら」

ＭＧ１５１／２０のトリガーが静かに絞しぼられた。

『名めい誉よ隊長、全機撃墜、任務終しゆう了りようじゃ！』

最後のネウロイが消滅したことを確かく認にんし、ハインリーケがロザリーに告げる。

「ええ。帰投しましょう」

ロザリーは答え、ＭＧ１５１／２０のグリップから手を放した。

その手を強く握にぎったのは、議員だった。

続いて、市民が次々にロザリーに向かって手を差し出した。

もう言葉は不要だ。

トロワを覆おおっていた敵意は、ネウロイと一いつ緒しよに消えていた。

こうして。

今回の出撃は、爽さわやかにエンディングを迎むかえるかに思えたが──

「そうそう。これ、ウィトゲンシュタイン少佐に返さないとね」

ロザリーはＭＧ１５１／２０をひょいと抱かかえ上げようとした。

その時。

ゴギッ！

体の内側、ちょうど腰こしのあたりで嫌いやな音がした。

「……うう」

ロザリーは腰に手を当てて座り込み、脂あぶら汗あせを浮うかべた。

今までに体験したことのない、喩たとえようのない激痛である。

どうやら、持ち上げようとした反動で、腰をやってしまったようだ。

（こ、こんな時に～？）

周囲の人々の、戸と惑まどうような視線が痛い。

「ウィッチ殿どの、その痛み、分かるぞ」

杖つえを突いた例の老人が歩み寄り、同情の色を隠かくさずにロザリーの肩かたに手を置いた。

「ち、違ちがうの、準備運動が足らなかっただけで！」

ロザリーは言い繕つくろおうとしたが、立つどころではない。

僅わずかに姿勢を変えようとするだけで激痛が走るのだ。

「まあまあ。そろそろキツかろう、若い連中と肩を並べるのは」

老人は憐れん憫びんの笑えみを浮かべる。

「そ、そんなのじゃないです！　ちょっと、捻ひねったか、ええっと、な、何かしただけで！」

「諦あきらめることじゃの。そのうち、湿しつ布ぷ薬が手放せんようになる」

「そんな風にはなりません！」

「みんな、ウィッチ殿をお運びして差し上げろ」

「はい、セダンまで」

子供の避ひ難なんに使われたトラックが、バックしてきてロザリーの前に止まった。

＊　　　＊　　　＊

「椎つい間かん板ばんヘルニア。扶桑ではぎっくり腰というらしいぞ」

セダン基地の専属医、ドーセが下した診しん断だんはロザリーにとっては衝しよう撃げき的なものだった。

「はあ？」

ベッドの上のロザリーは起きあがろうとして、ズキンとくる痛みに顔を歪ゆがめる。

「違うわよね、違うでしょう、違うに決まってます！　お願いお願いお願いお願いお願い～、違うって言って～！」

ロザリーは仕方なく、うつ伏ぶせの姿勢のままドーセの白衣の端はしを握った。

だが、詰つめ寄られたといって診断を変えるようでは、ウィッチ相手の軍医は務まらない。

「治ち癒ゆ魔ま法ほうの使えるウィッチに出張してもらおう。なあに、数日中だ。それまでは絶対安静だがな」

ドーセはニヤリと笑うと、ロザリーの手を振り解ほどいて部屋を後にした。

「ぎっくり腰って、何が原因なんです？」

ドーセからの報告を受けた那佳はみんなに向かって尋たずねていた。

「もしかして、あれですか？　こちゅちょほ～、じゃなくて、そつこしょう──」

「骨粗そしょう症しようのことか？　違うだろ？　デスクワークが多かったから、筋力の低下ってとこじゃないか？」

「心労と寄る年波」

アドリアーナの意見は妥だ当とうだが、イザベルのは的を射つつも後半、かなりの憶おく測そくが混じっている。

「ともかく、歳としでガタがきた名誉隊長を労いたわるようにということじゃ。よいな？」

悪気が全くないだけに、そう結論づけたハインリーケが一番たちが悪い。

「は～い」

「了りよう解かい」

「ああ、分かった」

こうして──

ロザリーの症状に関する黒い噂うわさは、瞬またたく間に基地中に広がり、基地に勤務する全員から不本意ながらも同情の目で見つめられることになったのである。

翌日。

「隊長～」

那佳は、腰をかばいつつ執しつ務む室に向かおうとするロザリーを呼び止めていた。

「あら、黒田さん？」

ロザリーは振り返る。

「隊長、これ」

駆かけ寄ってきた那佳は、栗くりに似た木の実をふたつ、ロザリーに手て渡わたした。

「マロニエの実ですよ。扶桑だとトチっていって、麵めんにしたり、トチ餅もちっていうお菓か子しにしたりもするんです」

「ええ、マロニエは知ってるけど──」

「それで、アイザック君に聞いたんだけど、ブリタニアではこのマロニエの実をふたつ持ち歩くと、痛風とか腰よう痛つうが治るって話があるみたいで」

「……だ～か～ら」

マロニエの実を握るロザリーの手が、力の込め過ぎで白くなる。

「年寄り扱あつかいするんじゃありませ～ん！」

ミシミシ……バッチ～ン！

マロニエの実は、粉々に砕くだけ散っていた。

ネウロイによるトロワ襲しゆう撃げき同日

「お前に手紙だぞ」

朝９時過ぎ、寝ねぼけ眼まなこで食堂のテーブルについたカーラの前に、マリアンがポンと手紙の束を置いた。

「お、サンキュ」

カーラはパストラミ・サンドとコーラをトレイに載のせて席に戻もどってから、一通一通差出人を確認する。

「これは親父おやじ殿から──だから後回しでいいか」

「お前の親父って軍人だったよな？」

マリアンが、煮に詰つまったコーヒーをカップに注つぎながら尋ねる。

「今は陸軍のウェストポイントで教官やってるよ。最前線に立ち続けるって言い張ってたけど、いい加減、歳だからさ」

カーラは答えた。

「爺じいさんも軍人だっけ？」

「うん。祖父ジジイから聞いた話じゃ、独立戦争以来ずっと軍人の家系らしいよ。でもなあ、あのクソジジイ、元からほら吹ふきの上にボケが来てたから、かなり、話に怪あやしいとこあるんだよねえ」

「カーラは確か、基地生まれで、ずっと基地で育ったんですよね？」

紅茶派のジェニファーが、ロンドンから取り寄せたアール・グレイのポットとキューカンバー・サンドのトレイを手にやってきて、マリアンの隣となりに座る。

「そ、最初はハワイね。あとはアリゾナ、ニューメキシコ、テキサスとかにも。親父殿の転任に合わせて、あっちこっちの基地の学校に通ったよ。だから欧おう州しゆうに来るまで基地以外の生活って知らなかったんだよね」

軍人だった父の関係で、引っ越こしはほぼ毎年。

それで付いたあだ名は「さよソー・ならロングカーラ」である。

もっとも、さすがに今はそう呼ばれることはない。

最近は、英国通であることが本国のマスコミにも知れ渡わたったせいもあり──当人の性格は貴婦人からは程ほど遠いにも拘かかわらず──、紙面を飾かざる時の呼こ称しようはもっぱら「レディ・カーラ」だ。

「ったく、よくそんなんで貴婦人って顔してられるよな？　詐さ欺ぎだろ？」

マリアンはコーヒーカップに山盛り８杯ぱいの砂糖を入れ、かき混ぜる。

「もう、マリアンったら」

ジェニファーが小さいため息いきをつく。

「ま、オレゴン生まれにはマナーなんて未知の言葉だろうけどね」

手紙を仕分けしながらカーラは肩をすくめた。

「カーラも挑ちよう発はつしないの」

「……お前な、ニューヨークでの陸軍兵対海兵隊の勝負、ここで決着つけてもいいんだぞ？」

マリアンの目が危険な色を帯びる。

「マリアン」

「いいね～。負けた方は鼻メガネに水着姿で自転車に乗って、『アイム・ルーザー』って叫さけびながらディジョンの街を一周っていうのはどう？」

「カーラ！」

「乗った！」

「マリアン！」

「じゃあ、挑いどんできたのはそっちだから、古来の決けつ闘とうのルールに従ってこっちが何の競技で勝負するか決めるからね」

「ああ、もちろ──ちょっと待て！」

「……だから言ったのに」

ジェニファーはこめかみを押さえた。

「ということで、勝負は扶ふ桑そうの箸はしでどれだけたくさん豆をつまんで食べられるか～」

カーラは宣言する。

「おまっ、ちったないぞ！　私が箸使うの苦手だって、知ってっだろが！」

「手て遅おくれで～す、抗こう議ぎは受け付けませ～ん。……ん？」

と、笑ったカーラの、手紙を仕分けていた手が止まった。

ある名前が、その目に飛び込んできたのだ。

「懐なつかしいな。これ」

「誰だれからです？」

と、覗のぞき込むジェニファー。

「フロリダ時代の友だちのお母さんから」

封ふう筒とうを開きながら、カーラの心は６年前のフロリダへと飛ひ翔しようしていた。

＊　　　＊　　　＊

その朝。

カーラ・Ｊ・ルクシックは玄げん関かんの鏡の前で、本日３回目となる服装チェックを終えていた。

「よし」

カーラは鏡の前でクルリと回ると、パシッと両手で頰ほおを叩たたいた。

この服装ならば、問題なし。

実はカーラがこのフロリダ州マイアミへと引っ越してきたのは、一昨日おとといのこと。

だが、昨日は一日中、街を回って、どんな服を着ていればこの町に溶とけ込むか、目立たずに済むか観察した。

もちろん、マイアミの住民が話すアクセントも覚えた。

その結果、これで登校しても何とかなる、と確信したのだ。

「よし」

カーラがもう一度自分に言い聞かせ、カバンを手に取ろうとしたその時。

「な～ご」

奥の部屋から、収しゆう穫かく祭に出品されるパンプキンほどの大きさの猫ねこが出てきて、ちゃっかりとカバンのそばに来てカーラを見上げた。

「ファッツ、またついてくる気なのか？」

「なああ～ご」

「ったく、年々重くなってきて、運ぶの大変なんだぞ」

「な～ご」

「ほら」

カーラはカバンのファスナーを開けた。

「な～ご」

猫が飛び込むと、カバンはパンパンになった。

この猫、いちおうルクシック家の飼かい猫である。もともと野の良らだったが、家の庭に迷い込んできたのにエサをやり始めたのが飼うきっかけだった。

最初、カーラも家族もこの猫に名前を付けなかった。猫は人ではなく家につくと言うし、近々引っ越す予定だったので情が移ると困ると思ったのだ。

だが、この猫はカーラたちの次の引っ越し先までついてきた。おそらく、荷物に紛まぎれ込んでいたのだ。そして、次の引っ越し先にも。

猫はそのうち、ファおでぶッツちやんと呼ばれるようになった。

名めい誉よのために言っておくと、ファッツは太ってはいない。メインクーンという家猫としては大型の種類なのだ。

「静かにしてるんだぞ」

「な～ご」

「やれやれ」

カーラはファッツが呼吸できるよう、少しだけ口を開けてカバンのファスナーを閉じる。

「いってきま～す！」

カーラは母親に声をかけると玄関を飛び出し、ちょうどやってきた黄色いスクールバスに乗り込んだ。

「カーラ・Ｊ・ルクシック。３年生です。父は軍ぐん曹そうで、以前はアリゾナにいました。その前はアラスカ。その前はワシントン、その前はハワイ」

初めて自分の教室に案内されたカーラは、自己紹しよう介かいを続けながら素す早ばやく教室を見み渡わたし、どの子とどの子がグループを作っているのかを見定める。

大たい抵ていの学校には、最さい先せん端たんのファッションに敏びん感かんな子のグループもあれば、ロッカールームのゴミ箱に頭から突つっ込まれることが日課になっているような子のグループもある。

カーラは知っていた。

このあとの昼休み、どのグループに近づくかという選せん択たくが、これからそう長くもないであろうマイアミでの学校生活が、楽しいものになるか、耐たえ難がたい苦行となるかを決定する、といっても過言ではないことを。

（あれじゃない……あっちも違ちがうなあ）

転校慣れしたカーラとしては、虐いじめられっ子のグループを避さけたいのと同様、チアリーダー・グループに参加するのも遠えん慮りよしたいところだ。

ああした女の子たちは、グループ内でも誰が主導権を握にぎるかで、絶え間ない水面下の闘とう争そうを繰くり広げる。

そんな疲つかれる戦いに、参加するのはごめんだ。

こうして教室を観察すると、カーラが溶け込めそうなグループもふたつほどある。

（どっちでも同じかな？）

候補となっているグループのひとつは４人組。もうひとつは３人組だ。

カーラは取り敢あえず、人数の少ない方に声をかけようと決めて、先生が指し示した席に着いた。

（さて、と）

午前の授業が無事に終わった。

積極的に手を挙げて答えはしなかったが、指された時には正解を答えた。

転校生は、初日の授業で目立ってはいけない。

という鉄則は、守られた形だ。

（それじゃ、あのグループに──）

カーラが参加を決めたグループに近づこうと、腰こしを上げかけたその時。

「よっ！」

薄うすい褐かつ色しよくの手が差し伸のべられた。

顔を上げてみると、こっちを見下ろしているのは、アフリカ系リベリアンの女の子だった。

アフリカ系は大抵、同じアフリカ系の子たちとグループを組む。

でも、この子はカーラが自己紹介している間も、授業中も、誰とも視線を交かわさなかった。どのグループに入っているのか、見当もつかない。

「ほら、ついてきなよ」

女の子はカーラの手を取って立たせた。

「えっと？」

「カフェテリア」

女の子はカーラの手を引っ張って廊ろう下かに出る。

「他ほかの子たちはみんなグループ作っちゃってるし、ひとりじゃ行きにくいだろ」

だから、早くどこかのグループに入る予定だったのだ。

それが、この子のおかげで台スクリ無ユードしアツプだ。

「ほら、ここ」

カフェテリアにやってくると、女の子は列に並んでマッシュポテトと何やら正体の分からない肉のトマトソース煮に込みを取り、カーラのトレイにも同じものをのせた。

それも山盛りに。

それから、どのグループからも離はなれたテーブルにカーラを座らせ、その隣となりに座る。

「あたしはバック」

やっと名乗った。

「あ、うん」

クラスで自己紹介したばかりだから、カーラは改めて名乗ることはしない。

（とにかく、グループに潜もぐり込むのは明日あしたにしよう）

カーラは自分に言い聞かせる。

（……早々と変なレッテル貼はられてなきゃだけど）

「バックって、なんかの略？」

黙だまったまま食事を続けるのもなんなので、カーラは質問してみた。

「ただのあだ名。あたし、姓せいがロジャースだから」

「ああ、バック・ロジャースね」

バック・ロジャースはＳＦの主人公である。コミックを何冊か──父のだ──持っているし、週末の２本立てで映画を見たこともある。

「ほんとはジンジャーっていうんだけどね。母さんがジンジャー・ロジャースのファンだったから」

「ああ、フレッドとジンジャー」

こっちも知っている。

フレッド・アステアとジンジャー・ロジャース。

映画に登場するダンサーのカップルだ。

「そう、それ」

バックは破顔した。

「……あのさ、何で声かけたの？」

それがカーラにとって、一番の疑問だった。

この学校は、民間人と軍人の子が半々といったところ。

７割を占しめる白人──その内部でも派は閥ばつはある──と、中米、南米系、アフリカ系その他のグループは完全に分かれ、それぞれの間に交流はほとんどないはずだ。

だから普ふ通つう、アフリカ系の子が白人の転校生に声をかけたりはしない。

まあ、これから何十年も経たって、誰だれも肌はだの色の違いなんか気にしない時代がくれば別だろうが。

「うちも軍人の家だから」

バックは正体不明のトマトソース煮込みをパクつきながら答えた。

「へえ」

それなら、あり得る話である。

軍人は──例外がいないとは言わない。どこにでも嫌いやな奴やつはいる──肩かたを並べて戦った人間なら、肌の色など気にかけない。

カーラは納なつ得とくした。

「爺じいさんの話だと、うちは代々軍人の家系なんだってさ。爺さんはバッファロー・ソルジャー。第25歩兵連隊にいたんだと」

バッファロー・ソルジャーというのは当時珍めずらしかったアフリカ系兵士の部隊だ。

「でもなあ。うちの爺さんボケ入ってるし、ほら吹ふきだからなあ」

軍人の血筋を誇ほこりたい反面、バックはあまり確信がないようだ。

「今日、一いつ緒しよに帰る？　基地だったら、同じ方向だし？」

食べ終わって紙ナプキンで口を拭ぬぐうと、バックは言った。

「ええっと……うん」

嫌だと言える状じよう況きようではない。

「じゃ、決まり」

最悪。

どんどん深みにはまってゆく感じがする。

昔、保安官から逃にげようとするアウトローが底なし沼ぬまに落ちて沈しずんでいく映画を見たことがあるが、あの時のアウトローの気持ちが今にしてよく分かる。

（さよなら、平へい穏おんな学校生活）

カーラは思い描えがいていた理想の暮らしに、別れの手を振ふった。

何はともあれ、これがバックとの出会いだった。

「友だちはできたかい？」

学校から帰ると、勤務明けの父がいた。ちょっとお酒と煙草たばこの臭においがしたが、この当時はこれが大人の匂においだとカーラは思っていた。

誰もが酒さか瓶びんを手放せない訳ではないことを知ったのは、父と母が別居した後のことだ。

以来、ふたりはくっついたり別れたりを繰り返している。

「う……うん。もちろん」

バックの顔を思い出し、続いてこれからの険しい道のりを思いやったカーラは、強こわばった笑え顔がおを何とか作って頷うなずいた。

「お前はいい子だな」

父はしゃがみ、カーラの頭に手を置いて髪をくしゃくしゃにした。

「どこに行ってもうまくやれる。お前は私の誇りだ」

そして、転校１週間が過ぎ──

カーラはまだ、どこのグループにも入れていなかった。

やはり初日で変人と見なされ、敬遠されたのだ。

で、今日の放課後もバックと──ついでに言うとファッツも──一緒である。

「お前ってさ」

ペンキが剝はげかけたベンチに座り、屋台で買ったホットドッグにかぶりつきながらバックは言った。

「猫ねこかぶってるよな」

「んなことない……よ」

カーラは食品衛生局──そんなものがフロリダにあるのかも、名めい称しようがそれで正しいのかも知らないが──が問題にしそうな味のソーセージにむせながら、曖あい昧まいに首を振る。

「あんま、まわりに合わせてばっかりだと、本当の自分が分かんなくなるぞ」

「それさ、宿題教えてもらう相手に言うこと？」

明日が締しめ切りの、19世紀リベリオン史の研究課題。

さっぱり分からないから手伝ってくれと、バックは泣きついてきたのだ。

「それはそれ、これはこれ。あたしが得意な科目ん時はあたしが教えてやるよ」

「……好きな科目、なさそ」

「数学」

「へ？」

「だから数学。見えないって言いたいんだろ？　兄貴にもよく言われる。でも、将来は経済学者とか、なりたい」

「目的がはっきりしてるんだ？」

カーラはちょっと感心した。

「ガラじゃないって言われるけどね」

「いいな」

「カーラは将来の夢とかないのか？」

「ぜんぜん」

自分に夢ってあったっけ？　カーラは自問自答してみるが、そんな先のことなんか考えたこともなかった、というのがその答え。

バックがさっき指し摘てきしたとおり、まわり──両親、先生、クラスメート──に合わせて生きるので精いっぱいだ。

「……もしかすると、何になりたいとか、考えたくないのかも」

そう口にしてみて、確かにそういう面もあるんだと、カーラは気がつく。

「どうして？」

「なりたいものになれなかった時に、がっかりするのが怖こわいから。だと思う、たぶん」

父は英えい雄ゆうになりたかったと言っていた。でも、最前線から遠く離れ、家では浴びるように酒を飲んでいる。

ニューヨークに出て新聞記者になりたがっていた母は、疲つかれた顔でラジオのドラマを聞きながら、居い眠ねむりをしている。

そんなふたりを見ているのが嫌になったのか、兄は家を出てパリに留学中だ。

「あ～、あるある、そういうの」

カーラが考え込んでいると、バックがバチンと肩を叩たたいた。

「つまり、お互たがい、マディソン・タイプじゃないってことだ」

「マディソン？」

「ジェーン・マディソン。７年生。美人でスタイル抜ばつ群ぐん、自信たっぷりだけど、成績と性格は最悪。当然、チアリーダー軍団のボス、まだ会ったことない？」

「うん」

今聞いただけでも、関かかわり合いになりたくないタイプである。

「ついてるよ、カーラ。あたしもまだ目をつけられてないけど、時間の問題。……ん？」

バックは唇くちびるについたケチャップを拭うと、目を細めた。

「え、何？」

バックの視線をたどると、その先には路地裏に入っていく人ひと影かげがあった。

震ふるえている女の子を４人ぐらいのグループが囲むようにしている。

グループのひとりは13、４歳だけど、目が覚めるような長身の美人だ。

「あいつら、また」

バックは唇を嚙かんだ。

「知り合い？」

「まあね。あの背の高いのが噂うわさのマディソン。あいつ、ああやって気の弱そうな子を見つけては虐いじめてるんだ」

「誰か大人に言う？」

カーラはあたりを見み渡わたし、頼たよりになりそうな人を探す。

「無む駄だ。マディソン、大人相手に噓うそついてごまかすの、天才的にうまいんだ」

バックはベンチから立ち上がった。

「……さっき、もっと本当の自分をさらけ出した方がいいみたいなこと言ったけど」

バックはカーラを見た。

「あたしもそれ、できてないんだ。自分を出してない。でも、今がその時だと思う」

「不思議」

カーラも立ち上がり、手についたパン屑くずを払はらった。

「私も今、同じこと考えてた」

「やめろーっ！」

「卑ひ怯きようなことすんな！」

バックとカーラが路地裏に飛び込むと、ちょうどマディソンが気弱そうな女の子の顔を煉れん瓦がの壁かべに押しつけているところだった。

「あんた、転校生？」

マディソンは手を放し、カーラとバックを振り返って目を細める。

「と、そのフライ子分デーねえ？」

「子分じゃない」

バックが首を横に振る。

「親友だよ」

カーラは言った。

「で、何？　この子、あんたたちの知り合い？」

マディソンは気弱そうな女の子をカーラたちの方に突つき飛ばした。

「ち、違ちがうけど。弱い者虐めは良くないって？」

カーラは女の子を抱だき止めた。

「しちゃいけないことだから、楽しいんじゃない？」

マディソンは肩をすくめる。

「でも──そうだ、あんたたちにその子の代わり、してもらおっかな？」

マディソンの言葉に、取り巻きたちがへつらうように笑った。

「ちょっと来て！」

マディソンが呼ぶと、上級生らしい男子が路地裏に入ってきた。

たぶん、見張り役だろう。

「どうする？」

「勝つのは絶望的だけど」

カーラとバックはささやき合う。

「……君さ、走れる？」

カーラは泣きじゃくっていた女の子に尋たずねた。

「え？」

「逃げろって言ってんだよ。早く！」

バックが怒ど鳴なって、女の子の背中を押した。

「はいっ！」

女の子は男子の脇わきをすり抜ぬけ、大通りに出る。

「てめっ、待ちやがれ！」

「おっと、ここは通さないよ！」

カーラは回り込み、男子の前に立ちふさがった。

「本当にぶん殴なぐられたいようだな？」

男子は指をポキポキと鳴らした。

「いいわ、懲こらしめてやって」

マディソンが男子を煽あおる。

「泣いても知らねえぞ、このガキ！」

「！」

自分の顔に向かって拳こぶしが飛んでくるのを感じながら、カーラは初めて気がついた。

自分が何になりたいかに。

父さんは英雄になりたかった。

母さんは記者になって自由を守る人になりたかった。

私は──！

自分の身さえ守れない、弱い人たちを守るんだ！

カーラはとっさに顔の前で腕うでを十字に組んだ。

そこに、男子の拳が命中する。

「わっ！　何だ!?」

戸と惑まどいの声を上げる男子。

シュウウウという音とともに、その拳が霜しもに覆おおわれた。

「手が！　手が凍こおったあ～っ！」

実際は拳の表面に氷がついただけだったが、筋肉しか取り柄えのない男子を恐きよう怖ふに叩き込むにはそれで十分だった。

男子は情けない声を上げ、マディソンたちを放ほうって逃にげ出した。

「魔ま法ほう……力？」

呆あつ気けに取られたのはマディソンと取り巻きたちだ。

「や、やばいよ！」

「行こ、マディソン！」

マディソンは取り巻きたちに引っ張られるようにして路地裏から退散する。

残されたのは、カーラとバックだ。

「カーラ、ウィッチだったのか？」

バックが怖おず怖ずと尋ねた。

「分かんない。こんなの初めて」

カーラはシュウシュウと音を立て続けている手を見ながら首を横に振ふった。

それからが、ひと騒そう動どうだった。

バックに連れられ、学校に戻もどったカーラは、まず校長に魔法力が発現したことを報告した。

学校創設以来、初めてのウィッチ。

校長はまず政府機関──カーラはまだボ～ッとしていて、どこかは聞いていない──に連れん絡らくし、それから両親に知らせた。

校長室から解放される頃ころには噂が広がり、学校の廊ろう下かは黒山の人だかりとなっていた。もちろん、その中にはカーラを敬遠していたクラスメートたちの姿もある。

「バック？」

カーラは先に校長室を出たバックの姿を捜さがしたが、なかなか見つからない。

（あんなとこに）

バックは廊下の隅すみ、一番遠いところにいた。

カーラはみんなをかき分け、バックのところに行くと、その肩かたを叩いた。

「さ、帰ろう」

ふたりはバスを使わず、歩いて帰ることにした。

「もし、ウィッチになって戦う日が来たら──」

バックはカーラと肩を並べて言った。

「なあ、そん時はあたしに整備させてくれよな」

「経済学者から進路変へん更こう？」

カーラはバックの顔を覗のぞき込む。

「機械いじりも得意なんだよ。だから、機械工学ってんだっけ？　その勉強する。お前のそばにいたいんだよ。でもって、こうやってずっと一いつ緒しよに馬ば鹿かやって笑ってたい」

「私も、一緒にいて欲しいよ」

カーラはバックの手を握にぎった。

「何か、誓ちかいの儀ぎ式しきとかしないか？」

砂すな浜はまが見えてきたあたりで、バックが提案する。

「誓いの儀式？」

「だから例えば……ええっと、そうだ！」

キョトンとしているカーラを置いて、バックはダイナーに駆かけ込むと、コーラを２本買って戻ってきた。

「ほら」

バックはその１本をカーラに手て渡わたす。

「進水式でもやるの？」

「あれはシャンパンの瓶びんだろ？」

バックは笑い、乾かん杯ぱいするように自分の瓶をカーラの瓶と打ち合わせる。

「ふたりとも親が軍人だし、またそのうち離はなればなれになるだろ？　けど、リベリオンのどこに行っても、コーラはある。だから決めよう、コーラを飲む度たび、お互たがいのことを思い出すって」

「それ、最高だよ！」

「永遠の友情に！」

「いつか、ふたりで戦う日のために！」

ふたりは夕日を浴びながらコーラを飲み干した。

＊　　　＊　　　＊

「…………」

バックの母からの手紙に目を通したカーラはそれをポケットに押し込むと、誰だれにも何も告げずに食堂を後にした。

「何なんだ、あいつ？」

と、眉まゆをひそめるマリアン。

ジェニファーも心配そうにカーラの背を見送った。

30分後。

こもりきりのカーラの部屋のドアを、誰かがノックした。

無視してもノックが止やまないので、カーラは渋しぶ々しぶドアを開いた。

「隊長？」

そこに立っていたのはジーナだった。

「ブランク大たい尉いから様子がおかしいと聞いてな」

ジーナは勝手に部屋に入った。

カーラの部屋は、片づいているとは到とう底てい言えない。コーラの瓶に、ポテトチップの袋ふくろ、読みかけのコミック誌などがベッドを中心に散乱している。

ジーナはそうした障害物を避よけながら、おそらく、机としては機能していない支給品の書き物机の縁へりに軽く腰こし掛かけた。

「大だい丈じよう夫ぶか？」

心の奥の動きを見み透すかすような視線が、カーラの瞳ひとみを覗き込む。

「どうしてそんなこと聞くんです？　いつもと一緒、絶好調ですよ！」

カーラはジーナの目の前に立つと、腕をグルグルと回して見せる。

「……お前は本当の気持ちを押し隠かくそうとする。特に肝かん心じんな時になるとな」

ジーナは静かに言った。

「それが何のためかは知らない。他人を傷つけないためか、それとも他人の反応で自分が傷つくことを恐おそれるのか。だが──」

ジーナの右手が、カーラの肩に触ふれる。

「ここでは何も隠す必要はない」

「同じことを小さい頃に言われました。だけど、そ……」

カーラは言葉をなかなか続けられない。

「そ、その友だちが死んだって手紙が。輸送機がネウロイに襲おそわれて」

リベリオンの輸送機墜つい落らくの件は、カーラも新聞で見た記き憶おくがある。

しかし、その機体に本国から派は遣けんされたバックことジンジャー・ロジャース軍ぐん曹そうが搭とう乗じようしていたことは、その母からの手紙を見るまで全く知らなかったのだ。

「半月も前だって。その子のお母さんからの手紙が、さっき──」

「…………」

ジーナは黙だまってカーラの肩を抱だいた。

「隊長……隊長！」

限界だった。

カーラはジーナの胸に顔を埋うずめると、大声を上げて泣いた。

ジーナは黙って、その背中に手を回した。

しばらくして。

「……隊長、私、格好悪いよね？」

カーラは充じゆう血けつした目を上げた。

「いや」

ジーナは母親が幼い娘むすめにやるように、カーラの髪かみを撫なでる。

「泣いていい。泣きたい時に泣けて、笑いたい時に笑える。そんな世界を守るために、私たちは戦うんだ」

ジーナがそう微笑ほほえんで見せたその時。

ディジョン基地内にサイレンが鳴り響ひびいた。

７分後。

Ｂ部隊のウィッチたちはブリーフィング・ルームに集結していた。

「大型ネウロイ１機が東南東の国境を越こえてパリに向かって侵しん攻こう中。我々はブザンソンの東10キロの地点でこれを撃げき破はする」

ジーナが状じよう況きようを説明する。

「Ａの連中は？」

マリアンが手を挙げて質問する。

「あちらもトロワに向かって出撃中だそうだ」

トロワに迫せまる中型ネウロイは５機。

とてもではないが、戦力を回す余よ裕ゆうはないだろう。

「支し援えんは期待できないってことですね？」

マリアンは確かく認にんする。

「必要か？」

ジーナは右の眉をわずかに上げた。

「まさか？」

マリアンは不敵に笑ってみせる。

「全機、出撃！」

ジーナの命令と同時に、ウィッチたちはハンガーへと急いだ。

「もう、誰も死なせない！」

カーラのＰ─51Ｄの魔ま導どうエンジンは限界ギリギリまで出力を上げていた。

「あ、こら！　突とつ出しゆつするな！」

マリアンが制止するが、カーラはまるでその声が耳に入らないかのように５００メートル近く先行する。

「カール大尉、援えん護ごに回れ」

涙るい滴てき型のネウロイが視認できる距きよ離りに達すると、ジーナがマリアンに指示を出した。

「って隊長!?　ガツンと言ってやらないんですか!?」

マリアンは不満そうな声を発する。

「……今はその時ではない」

ジーナは頭かぶりを振ふった。

「マリアン、援護ですよ」

ジェニファーが促うながす。

「あ～っ、分かったって！」

マリアンはカーラの後を追う。

「墜おちろっ！」

先行したカーラは巨きよ大だいなネウロイの前方──尖とがった方──に回り込み、ありったけの弾だん丸がんを叩たたき込む。

「墜ちろ墜ちろ墜ちろ墜ちろ墜ちろ墜ちろっ！」

ネウロイの表面の装そう甲こうが剝はがれるように削けずられる。

だが、再生速度が速く、コアは見えてこない。

すでにＭ２の銃じゆう身しんは水冷式の冷れい却きやく機でも追いつかず、かなりの熱を帯びていたが、カーラは固有魔ま法ほうを使って強制冷却しつつ、弾倉を交こう換かんする。

だが、その一いつ瞬しゆんの隙すきをついて。

ネウロイのビームがカーラに襲いかかった。

「突出すんなって言ってんだろ、バ～カ！」

シールドを張り、そのカバーに入ったのはマリアンだ。

「私たちはチームだろ!?　仲間で、そして友人だ！」

赤熱化するシールドを維い持じしたまま、マリアンはカーラを振り返る。

「……落ち込んでるの、隠せると思ったのか？」

「！」

カーラはハッとなり、それから笑えみを浮うかべた。

「悪い。帰ったらコーラおごる」

「他ほかのにしろ！」

マリアンがウインクを返している間に、ジェニファーとジーナによるＡＮ／Ｍ２重機関銃の連射が、ネウロイのコアを露ろ出しゆつさせる。

「カーラ、今ですよ！」

「お前の獲え物ものだ」

ふたりの声に押され、カーラは巨大ネウロイに迫った。

当然、ビームの雨が降り注ぐが、これをマリアンが防ぐ。

「ギリギリでかわして──」

螺ら旋せんを描えがくように飛んでカーラは距離を詰つめる。

コアまでの距離、10メートル。

「至近距離からの一撃！」

鉛なまりの銃弾がコアを貫つらぬく。

涙滴型のネウロイはコアを中心に光の粒りゆう子しとなってゆき、空気に溶とけ込むように消え去った。

「ネウロイ、消しよう滅めつを確認」

ジーナの冷静な声がインカムを通じて聞こえてきた。

カーラは大きくひとつ、息を吸う。

（いつだって、一いつ緒しよだ──）

「!?」

バックの声が聞こえた。

そんな気がして、カーラは振り返った。

もちろん、そこに親友の姿があるはずもない。

「──うん。そうだよ、親友」

だが、カーラはそう呟つぶやくように声をかけると、大きな弧こを描くように旋回して仲間の許もとに戻もどっていった。

＊　　　＊　　　＊

余談であるが──

この２か月後、リベリオン本国で大手週刊誌各誌にコーラのイラスト付き広告が掲けい載さいされた。

人気を博したこのイラストを担当したのは、巨きよ匠しようノーマン・ロックウェル。

彼がインスピレーションを得たとされるスナップ写真が、マイアミの写真館に飾かざられていた一枚──ダイナーから買ってきたコーラの瓶びんを打ち合わせるふたりの少女の写真──だったと言われている。

そして、イラストに添そえられたコピーにはこうあった。

コーラ

それはリベリオンの平原を駆かけ抜ぬける風

幼き日の郷きよう愁しゆう

然しかり。ここは潔いさぎよう認めるとしよう。遺い憾かんではあるが、当時はあれがかような死し闘とうへと至る序曲であろうとは、誰だれひとり気づきはせなんだのじゃ。

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少しよう佐さ

（クローディア・モーリアック記者による単独インタビュー）

『ガリアの子ら』の駐ちゆう留りゆうに伴ともない、セダン基地の運営にちょっとした変革がもたらされた。

爆ばく破は事件以後、応急的な修理に留とどまっていた施し設せつの本格的な改修が始まり、補給も滞とどこおることはなくなったのである。

主要全国紙の記者を集めての定例会見──会見の場には名めい誉よ隊長のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐だけではなく、次期隊長と目されるハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン少佐も臨のぞむことが求められた──が、月に２度から週に１回となり、会見は国営ラジオでも放送されることが決定、市民との交流会も定期的に催もよおされることとなった。

福利厚こう生せいも充じゆう実じつし、購こう買ばいで扱あつかう品も一気に倍増、ウィッチのためのジャグジーや映画鑑かん賞しよう室──これは黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉いの強いリクエストによる──、それにトレーニング・ルームの増設も認められた。

アドリアーナ・ヴィスコンティ大尉の提案に応こたえる形で食堂のシェフがふたりに増え、メニューも充実、ウィトゲンシュタイン少佐が切望していたワイン・セラーも地下で工事が進んでいる。

残念ながら、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少尉のアイデアからなるカジノの創設は風紀という点から異議が出て今回は見送られた。

と、ここまでは万ばん々ばん歳ざいなのだが──

このゴージャスなリニューアルにより、セダン基地の事務処理の量は幾き何か級数的に増大した。

こと事務処理に関しては融ゆう通ずうが利きくとは言えない『ガリアの子ら』は、いちいちロザリー、またはハインリーケの裁断を求めるので、両名は息をつく暇ひまもない。

特にロザリーの許には、十数分毎ごとに『ガリアの子ら』の誰かが指示を仰あおぎにやってくるので、執しつ務む室を離はなれられない状じよう況きようが続いている。

この日の早朝も──

「では、この予算で進めさせていただきます。維持費に関する申しん請せい書しよは別べつ途とに作成し、司令部に提出しますので後ほど確かく認にんとご署名を」

６号が書類を手に執務室を訪おとずれ、格納庫内の照明設備の改善を提案していた。

「あ、あのね、そのくらいのことだったら、あなたたちの一存で進めて構わないのよ。いちいち私の許可を取らなくても──」

酷こく使しされた手で許きよ諾だくの署名をしながら、ロザリーはため息を漏もらす。

「不可能です。『ガリアの子ら』には、指揮系統及および基地の運営に関する命令系統を乱す行こう為いは許されておりません」

６号は素そっ気なくそう告げると、書類を受け取り、敬礼して執務室を後にする。

雑談は一いつ切さいなしである。

「爆破テロや強きよう襲しゆうより、こっちの健康に響ひびくわ」

６号が執務室から出てゆくと、ロザリーは伸のびをして、机の引き出しから胃薬を取り出した。

先だってドーセ医師に処方してもらった、以前服用していたものよりも強力な薬品だが、瓶に残る錠じよう剤ざいはもう半分以下になっている。

手にのせた錠剤を、冷めたコーヒーで流し込んだところで、また扉とびらがノックされた。

「はいはい、今度は何号さん？」

ロザリーは瓶を机に戻して、咳せき払ばらいしてから声をかける。

「はい、どうぞ」

「失礼します」

姿を見せたのは、『ガリアの子ら』のリーダー格、13号だった。

「前回のトロワへの出しゆつ撃げきの、被ひ害がい報告に関する件なのですが──」

13号はクリップボードに挟はさんだ報告書をすっと机の上に置いた。

「こちらに未確認の目撃情報が」

ロザリーは報告書を受け取ると、最初の数ページに目を通して眉まゆをひそめた。

「……おかしいわね。このあたりは、トロワを襲おそったネウロイのコースからはかなり外れているわよ」

目撃情報があったとされる地点は、トロワよりも北のランスに近い。

「ですからご報告を」

「不ふ審しんに思ったのは、あなたの直感？」

ロザリーは報告書から目を上げ、ちらりと13号を見る。

「いえ、データの蓄ちく積せきによる客観的な判断です」

「……そうよね、ごめんなさい」

直感は人間的な判断である。

マブゼ博士の催さい眠みん下にある『ガリアの子ら』にも、そうした人間らしい判断を下す能力が残っているかどうか、気になったのだが。

ロザリーは小さく首を振ふると、内線を使い、基地の無線室につなげる。

「ウィトゲンシュタイン少佐を呼んで」

５分後。

ハインリーケの姿は、執務室にあった。

「そなたも使えるところを示したい、ということじゃな」

状況の説明を受けたハインリーケは、13号を一いち瞥べつする。

「はい。信しん頼らい関係を築けとの命令を受けていますので」

13号はあっさり頷うなずいた。

つまりは命令されたから。

一連の協力姿勢は、上層部からの指示だということである。

『お～い、今の発言で信頼関係、音を立てて崩くずれたぞ～』

『短い春だったね』

スピーカーを通じて届いた掛かけ合いは、アドリアーナとイザベルのもの。

アドリアーナ、イザベル、そして那佳の３名は、ブリーフィング・ルームでハインリーケたちのやりとりを聞いていた。

「心外です」

あまり心外ではない調子で13号が返す。

「通報の内容は……『何かが来る……黒い』。黒いって何かしら？　ともかく、これだけじゃネウロイかどうか、判断はできないわね」

ロザリーは報告書の記き載さいを読み上げて呟つぶやく。

「通報の時刻は──ほう、トロワの件よりも３時間以上前じゃな」

ハインリーケが報告書を覗のぞき込んだ。

「その時点で、司令部はこちらに一報を入れるべきだったわね」

ロザリーが13号を見る。

「目撃情報の発信元が小さな村だったうえに、続報もなかったので、当日、情報の処理に当たっていた担当官が、見み間ま違ちがいで処理したとのことです」

13号はそのあたりの事情まで正確に報告した。

「ヴィスコンティ大尉、バーガンデール少尉。現地に飛んでくれ。笑い話で済めばよいのじゃが、どうも嫌いやな予感がする」

ハインリーケはブリーフィング・ルームのウィッチたちに告げる。

『了りよう解かい』

『了解』

と、返すアドリアーナとイザベル。

『少佐、私は？』

那佳の声が尋たずねる。

「わらわとそなたは、まだ待機でよい」

『……お手当は？』

「通常の哨しよう戒かい任務の延長じゃ。当然ながら、ない」

スピーカーの向こうで、深いため息が聞こえた。

＊　　　＊　　　＊

マルヌ県のランスは、かつてガリア王の戴たい冠かん式しきが行われた伝統ある街。トロワが共和主義を信しん奉ぽうする市民の街だとすれば、こちらは王党派の牙が城じようと言ってよい。

ここも戦火を免まぬがれた訳ではないが、凱がい旋せん門もんを含ふくむ幾いくつかの歴史的建造物がその威い容ようを保ち、市民の誇ほこりとなっている。

ネウロイの目撃報告らしきものがあったのは、そのランスから北に30キロほどの場所にある小さな村だった。

「無人か？」

１時間ほど前から、ガリア東部には小雨が降りだしていた。アドリアーナは村の中心に降下すると、濡ぬれた髪かみを不快そうにかき上げ、四方を見み渡わたす。

酪らく農のうが経済の主体の、人口１００人にも満たない典型的な農村のようだが、通りに人通りはないし、誰だれかが隠かくれてこちらをうかがっている様子もない。

「みんな避ひ難なんしたのかな？」

「だったら、その報告があるだろ？」

「報告、忘れただけかも」

「黒田じゃあるまいし」

イザベルたちは警察署──とはいえ、駐ちゆう在ざいする警官は１名──らしき建造物に向かう。

軍への通報は、警察署からのものだったからだ。

「少なくともビームで焼かれた感じじゃないね」

道々、イザベルは民家の様子を観察した。

ネウロイの攻こう撃げきなら、ビームで建造物が焼かれ、その痕こん跡せきが残っていても良さそうなものだが、そうした様子は一切見られない。

「……ここも無人か？」

警察署を覗いたアドリアーナは呟く。

戸と締じまりはされておらず、電話の受話器は外れたまま。

開け放たれた扉から吹ふき込む雨あま粒つぶまじりの風に、床ゆかに散乱していた書類が舞まい上がった。

椅い子すが倒たおれ、机の上のカップには、冷たくなったコーヒーが、カップの内側に黒い筋を残している。

ここにいた警官は、かなり急いで飛び出していったようだ。

「ねえ」

イザベルが何かに気がついて、アドリアーナの袖そでを引っ張った。

「あれ」

イザベルが指さした先にいたのは、ネズミ。

腹を上にして、部屋の隅すみに転がっているネズミの死し骸がいだった。

「村で最初に出会った住人がこいつとはな」

さすがに素す手ででは触さわらず、アドリアーナが机の上の鉛えん筆ぴつを握にぎって突つっついてみる。

死後数日が経過しているようだが、腐ふ敗はいもしていないし、ウジも湧わいていない。

だが、法医学を修めた訳でもないアドリアーナには、これが何を指し示しているのかはさっぱり分からなかった。

アドリアーナは警察署の中──と言っても事務所と生活スペースの二間しかない──を漁あさり、清潔そうな袋ふくろを見つけネズミの死骸を入れる。

その袋を、アドリアーナはイザベルに渡わたそうとしたが、イザベルは手を後ろに回して首を左右に振った。

「他ほかの家とかも、見てみる？」

イザベルの提案で、ふたりは手分けして民家の探たん索さくに当たった。

だが、見つかったのは、小動物や家か畜ちく、家か禽きんの類たぐいの死骸のみ。

人間の姿はない。

「……ねえ、伝でん染せん病とかだったらどうしよう？」

再びアドリアーナと合流したイザベルは、真しん剣けんな面おももちで尋ねた。

「空気感染なら、私たちは既すでにアウトかもな」

「遺書、書いとく？」

「軍に入った時点で書いたぞ。……あ～、でも何回も部隊変わったから、どこに押し込んだんだか覚えてないや」

「準備万ばん全ぜんだね。僕には遺産、何残してくれてる？」

「お前な、そういう状じよう況きようならふたりともお陀だ仏ぶつだろうが？」

「僕は大たい尉いに残してあげるね。黒田さんから巻き上げたデザート１００年分」

「……ものすごく要いらない」

ふたりは最後に、村の公民館の前に立った。

警察署に向かう時に前を通りかかったが、その時は扉とびらに鍵かぎがかかっていたので後回しにしたのだ。

周囲を回って調べてみると、村祭りの時のダンスの会場に使えるほどの大きさがある。

もしも何かが起きて、村人全員が避難したとなれば、その場所はここしかない。

ここにも村人がいなければ、完全に村は無人ということだ。

「押し入るよ」

「人聞き悪いな」

イザベルが銃じゆう床しようで錠じよう前まえを壊こわし、扉を開いた。

照明がついていないので、中は薄うす暗ぐらい。

アドリアーナが近くの民家から取ってきた箒ほうきと布切れ、灯油で即そく席せきの松明たいまつを作り、奥へと進む。

「黒田さんが好きな怪かい奇き映画みたいだね。映画の終しゆう盤ばんで僕たちを待っているのは、吸きゆう血けつ鬼きかミイラ男だよ」

「だったらいいがな」

アドリアーナの足取りは慎しん重ちようだ。

「……いいんだ？」

と、返したイザベルの鼻が何かにぶつかった。

頭半分ほど背の高い、アドリアーナの背中である。

アドリアーナが突とつ然ぜん、足を止めたのだ。

「どうしたの？」

イザベルは松明が照らし出したものを見ようとつま先立ちになるが、アドリアーナがその襟えり首くびをつかみ、足早に入ってきたばかりの扉の方へと向かう。

「セダン基地、こちらヴィスコンティ大尉！」

アドリアーナは歩調を速めつつ、緊きん張ちようした声で呼びかけた。

「ランス市警察に連れん絡らくして、遺体回収班を派は遣けんさせてくれ！　それと、私たちを隔かく離りする場所の用意を頼たのむ！」

＊　　　＊　　　＊

それから数時間は大混乱だった。

自由ガリア軍と警察の合同調査班が村に派遣され、イザベルとアドリアーナはランス市立病院の隔離病びよう棟とうに送られた。

程ほどなく、村人全員──あの建物の奥で、折り重なるように倒れていた──の死亡が確かく認にんされた。

そして、遺体のうちのひとつはセダン基地にも搬はん送そうされ、基地の専属医ドーセがその死因の調査に当たったのである。

「ここは死体モ置きル場グじゃないぞ。そして私は監察医でもない」

搬送された遺体の解かい剖ぼうを終えたドーセは、あからさまに不ふ機き嫌げんだった。

「でも、あなたなら普ふ通つうの監察医よりも有能でしょう？」

本来、手術室として使われている部屋から出てきたドーセに、無理を通して遺体を搬送させたロザリーが微笑ほほえみかける。

「……自分の器用さが憎にくいな」

ドーセは潰つぶれた箱から紙かみ巻まき煙草たばこ『ゴロワーズ』を出してくわえると、火をつけて紫し煙えんを燻くゆらせた。

「で、結論を言うと、こいつの死因はペストでもコレラでもチフスでも、他の伝染病でもない。窒ちつ息そく死しだ」

「窒息？」

ドーセが防ぼう疫えき用のマスクを外して手術室から出てきた時点で、伝染病の可能性は消えたと踏ふんだロザリーだったが、窒息という結論は意外だった。

アドリアーナからの報告では、遺体の発見された建造物は密閉された状態ではなかった──そもそも普通の村に気密設備が存在する可能性は限りなく低いだろう──からだ。

「疑うのか？」

薄うすく口紅が塗ぬられたドーセの唇くちびるの間から、肺を満たした煙けむりがふうっと吐はき出される。

「そうじゃないけど」

「何かが全身を覆おおった。それこそ、気道から○×の穴までな。かなり苦しんだと思うぞ。見つかった遺体は、みんなこんな感じか？」

「ランスからの報告では、その通りよ」

ロザリーは頷うなずく。

「村人全員が公民館に避難し、そのまま窒息死させられたということね？」

「ああ。でもって、これがその原因。かすかに肺の中に残っていた」

ドーセは白衣のポケットから、ゴム栓せんをした試験管を取り出してロザリーに渡した。

「煤すす？」

試験管の底には、かすかに紫むらさきの光を帯びた黒い粒りゆう子しが見える。

「私の勘かんでは違ちがうな」

と、ドーセが私見を述べたところに。

「それはこちらで。パリ大学の研究機関に回せば、本日中に結果を報告できるかと」

ひょいと手が伸のびて、ロザリーの手からサンプルを奪うばった。

いつの間にか13号が現れ、傍かたわらに立っていたのだ。

「助かるわ」

ロザリーは一いつ瞬しゆん、躊躇ためらった表情を見せてから笑え顔がおで告げた。

「分ぶん析せき、急いでもらってね」

「了りよう解かいしました。３号と４号に責任を持って輸送させるので、小型輸送機を１機お借りします」

「ええ、許可します」

13号は敬礼すると、踵きびすを返してふたりの前から消えた。

「……で」

13号の背中が見えなくなると、ドーセはもう１本、試験管を取り出した。

「これが予備のサンプル。こんなことになるんじゃないかと思ったからな」

「さすが、先生」

ロザリーは目を細める。

「賞賛は形にしてくれ」

ドーセは鼻を鳴らす。

「で、それ、こちらでも分析してもらえるかしら？」

「おいおい、そこまでやらせるのか？　私は一いつ介かいの軍医だぞ？」

「でも、元パスツール研究所の研究員でしょう？」

「やれやれ。期待はするなよ」

ドーセは唇をへの字にして頭を搔かくと、医務室に入っていった。

そして、午後９時を回って──

死因が伝染病ではないことがセダンからランスに伝えられると、アドリアーナとイザベルが疲つかれた顔つきで隔離病棟から戻ってきた。

「どうだった？」

ブリーフィング・ルームに入ってきたイザベルたちに、那佳が尋たずねる。

「お医者さんが優やさしくて、ちょっと気持ちが悪かった」

「だよな」

ふたりからそんな感想が出るのも当然である。

普ふ段だん、セダンでは人間とモルモットの違いは体重のみ、と豪ごう語ごするドーセ医師の手当てしか──王党派の密みつ偵ていだった看護師の身み柄がらが拘こう束そくされてからは特に──受けていない。

よってイザベルたちの前頭葉には、「医者＝がさつ」のイメージが深く刻み込まれている。

医者に優しくされようものなら、何か裏があるのではと勘ぐってしまうのだ。

「ともかく、お帰りなさい」

そう言ってロザリーがふたりを抱だきしめたところに、先ほどよりももっと不機嫌な顔になったドーセがやってきた。

「名めい誉よ隊長殿どの、さっきの黒い物質な、ここの設備では分析不可能だったぞ」

ドーセはそう報告すると、煙草をくわえて火をつける。

「うわ～、がっかりですよ」

と、真っ先に反応を示したのは、ここまで出番がなかった那佳である。

「なあに、お嬢じようちゃん、気落ちすることはない。分析不可能だということから導き出される結論がある」

ドーセは紫煙を吐き出す口元に笑みを湛たたえる。

「……その先、聞きたくない予感がするわ」

ロザリーは顔を強こわばらせた。

「これはネウロイだ」

ドーセは先ほどの黒い物体が入った試験管をテーブルの上に置いた。

「かつて５０１が戦った超ちよう小こ型がたネウロイよりも、格段に小さいタイプのな。それが対象の全身を覆い、体内にまで入り込む。そしてある条件下で結合して膜まくのようなものを形成し、呼吸機能を奪って死に至らしめる、というメカニズムだ。まあもっとも、こいつが殺さつ戮りくを意図して行動しているとは思えんな。たまたま通過ルートに村があり、こいつに埋うめ尽つくされたために全ぜん滅めつした。そんなとこだろう。とにかく、私はこのネウロイを微び細さい型と命名した」

「やはりな」

腕うで組ぐみしていたハインリーケがあご先に指を当てる。

「っていうか、いちいちここに持ってくる必要あるのか？」

アドリアーナは、試験管からなるべく離はなれようと後ずさりした。

「活動しているの？」

ロザリーが屈かがんで試験管に顔を近づける。

「休止状態、といったところだな。だが、通常、ネウロイはコアが破は壊かいされると消失する」

ドーセは指し摘てきした。

「これのコアは、どこかで生きているということね」

ロザリーは屈んだ姿勢のまま、ドーセを振ふり返る。

「はいはい！　で、そのネウロイ、どこにいるんですか～？」

那佳が手を挙げて質問する。

「知らん。そんなこと医者に聞くな」

もっともな回答である。

「村からの最初の通報以降、このネウロイに関する報告はない。村からそう遠くない場所に潜ひそんでいるやも知れぬ」

ハインリーケが代わりに答えた。

「その微細ネウロイの総数は？」

と、質問したのはアドリアーナだ。

「総数という言葉より、総量の方が適切だろうが──」

ドーセは黒板にチョークで計算式を書き始めた。

「公民館として使用されていた建物で発見された被ひ害がい者しや97名は、すべてがほぼ同時に全身を覆われたと推察される。つまりその全員を覆うに足る量のネウロイはというと……少なく見積もっても、３ガロンというところだろう」

ドーセは多分にどんぶり勘かん定じようの計算結果を、わざわざX≧3galと板書して発表する。

「コアの大きさも、その粒子に近いサイズなのか？」

アドリアーナは続けて質問した。

「そこまでは分からん」

ドーセは顔をしかめると、煙を吸い込んで付け足した。

「ただ、こちらに有利な点もある。これだけ小さいと、通常のネウロイには通用しない火か炎えんも有効な攻こう撃げき手段となる」

「ほう、確かめたのか？」

ハインリーケが身を乗り出す。

「分ぶん析せき途と中ちゆうで、煙草たばこを落としたら、燃えた」

「……結構やること雑」

イザベルが呆あきれて首を振った。

「放ほっとけ。まあ、とにもかくにも、この微細型が厄やつ介かいであることに変わりはない」

「なあに、狭せまい場所に追い込んで一気に殲せん滅めつすればよいだけのことよ」

戦せん闘とう隊長ハインリーケは不敵な笑みを浮うかべながらも、ふと、眉まゆをひそめた。

「この件、あやつらにも知らせるのか？」

あやつらというのは、当然、『ガリアの子ら』のことだ。

「あっちでもサンプルの分析は行っているはずだから、隠かくしても無む駄だでしょう？　協力すべきよ」

「さすがだな、わらわならその決断、容易には下せぬ」

ハインリーケはふっと笑い、首を横に振る。

「ですよね～、同じ少しよう佐さっていっても人間の大きさが──」

うんうんと頷く那佳。

「ほう？」

ハインリーケはみなまで言わせず、那佳の鼻を摘つまみ上げる。

「はいはい、そこまでよ。じゃれるのは後にして」

ロザリーは笑顔でふたりの間に割って入り、わざと茶ちや化かすように続けた。

「決断、できるようになってね。それも、なるべく急いで」

「少佐……」

ロザリーのウィッチとしての限界は近い。

自分はその後こう継けい者としての自覚を持つように促うながされたのだ。

ハインリーケはそのことを重く受け止め、真しん剣けんな面おももちで見つめ返す。

と、その時。

「失礼します」

13号が、他ほかの『ガリアの子ら』を引き連れてブリーフィング・ルームに入ってきた。

「司令部よりの命令です。この件は司令部に引き継つがれることになりました。ドーセ医師による解かい剖ぼう所見を含ふくめた全資料、および収容された遺体はこちらが引き取り、しかるべき施し設せつに送ります」

13号はロザリーに告げた。

「しかるべき施設？」

首を捻ひねったのは那佳である。

「我々にはどこに運ばれるかを知る権利もないってことさ」

アドリアーナが那佳の肩かたに手を置きながら、13号をにらみつけた。

那佳たちはまだ知らなかったが、この時点で箝かん口こう令れいが敷しかれ、セダン基地付きのクローディア・モーリアック記者も、外部との連れん絡らくを一いつ切さい禁じられていた。

「そうご理解いただいて結構です」

13号は言ってのけると、ドーセに手を差し出す。

「それもいただきます」

「喜んで」

ドーセはネウロイが入った試験管を差し出した。

「ウィッチのみなさんは通常の任務に就ついてください。我々『ガリアの子ら』が、村の周囲10キロ圏けん内ないから捜そう索さくを開始します」

13号は頷うなずくと、他の少女たちにてきぱきと命令を下した。

「７号から12号はコアの捜索に参加。１号から６号は基地に待機」

「了りよう解かい」

７～12号の『ガリアの子ら』は、一いつ斉せいに扉とびらへと向かう。

「気をつけてね」

ロザリーが声をかけると、『ガリアの子ら』のうちのひとりが振り返った。

なかなか区別がつかないが、那佳の記き憶おくによるとこの子は７号だ。

「ご懸け念ねんは無用かと。我々が全滅しても損そん耗もうは数日中に新たなる『ガリアの子ら』によって補ほ塡てんされます。ストライカーユニット１機の全損と比ひ較かくしても軽けい微びです」

７号はそう告げる。

「そんなことないのに」

イザベルが呟つぶやき、『ガリアの子ら』の後ろ姿を見送った。

「で、わらわたちは待機か？」

ハインリーケはやや不満そうな顔をロザリーに向ける。

「ネウロイが動いてからが、私たちの出番よ」

ロザリーはそう答え、窓越ごしに雨が降る空に目をやった。

『ガリアの子ら』は夜を徹てつして村の近きん郊こうを捜索したが、ネウロイのコアは発見できなかった。

そして長い夜が明けて。

「ん～、今日もいい日になりそう！」

雨は明け方までに止やんでいた。

ぐっすりと眠ねむった那佳は背せ伸のびをして窓を開くと、身を乗り出して胸いっぱいに朝の澄すみ切った空気を吸い込んだ。

しかし──

遥はるか東の空は暗く、基地と外部を仕切る柵さくには漆しつ黒こくのカラスが数羽まとまり、カアカアと鳴いている。

那佳の勘かんは、お世辞にも良いいとは言えなかった。

那佳たちが通常の哨しよう戒かいから戻もどり、ハインリーケが仮か眠みんから目覚めた頃ころには、セダンを中心とするガリア東部は昨日の雨から一転した蒸むし暑い夕方を迎むかえようとしていた。

「ふへ～、こんなに暑くなるなんて。洗せん濯たくしとけばよく乾かわいたのに」

ギラつく太陽をにらみ、額の汗あせをハンカチで拭ふきながら那佳は顔をしかめていた。

「そなたはそもそも、週に１度しか洗濯せぬだろうが？」

腕組みをしたハインリーケが指摘する。

「失礼な。10日に１度だよ」

「なお悪いわ！」

ハインリーケが声を荒あららげたところで、基地内放送のスピーカーがキーンと音を立てた。

『みんな、ちょっとレーダー室に集まってちょうだい』

ロザリーの声に、那佳たちは顔を上げた。

「ついさっき、レーダー上にネウロイと思われる影かげが現れたの。例の村の南、約10キロの森の上空よ」

集合したウィッチたちを前に、ロザリーは状じよう況きようを説明した。

「それが、レーダー上に現れたのは一いつ瞬しゆんのことで。もしこれがネウロイなら、かなりの大型なんですが」

レーダー監かん視し員いんの言葉は、あまり歯切れがいいとは言えない。

「ならば、先だっての微び細さい型ネウロイではなさそうじゃの。わらわとしては、そちらも気になるのじゃが」

ハインリーケはレーダー画面を覗のぞき込むが、現在のところそれらしきものは映っていない。

「判断に迷うってことは、例の通信妨ぼう害がいだったり？」

那佳が監視員に尋たずねる。

この何か月か、ネウロイの出現とほぼ同時に通信障害が頻ひん繁ぱんに起きていたことを踏ふまえての質問である。

ロザリーたちは当初、王党派の破は壊かい工作を疑ったのだが、どうやらそうではないらしいことが『ガリアの子ら』からの情報で分かっている。

「今回は違ちがいます。おそらく低空を移動しているのかと」

監視員は答えた。

「少佐」

扉が開いて、新参の通信兵が入ってきて敬礼する。

「15分前に、国境地帯を巡じゆん回かい中の偵てい察さつ部隊に確かく認にんを要よう請せいしたのですが、それ以来連絡がありません」

「面おも白しろくないわね。みんな、出撃して」

ロザリーは一同に命じた。

「暑い日に出しゆつ撃げきって、嫌いやですよねえ」

目的地に向かって飛行を続けながら那佳はこぼした。

「炎えん天てん下かのアフリカを飛ぶよりはマシだろ？」

そう返したアドリアーナは、那佳同様アフリカ戦線経験者だ。

「このくらいで暑がるのって、もしかして黒田さん、体たい脂し肪ぼう増えてるんじゃないの？」

イザベルが尋ねる。

「うう、図星。おっかしいんだよね～、デザートだってアイザック君に取られて食べてないのに？」

那佳が首を捻ると汗が周囲に飛び散った。

「お前な、その分、パンとか白米とか、ドカ喰ぐいしてるだろうが？」

アドリアーナは、気がついていないのか、と呆れた目を向ける。

と、そこに。

『補給ポイントの設置、完かん了りようしました』

地上の『ガリアの子ら』からの連絡が入った。『ガリアの子ら』もいったん、微細型ネウロイの捜索を中断し、補給ポイントの設営に入っていたのである。

「みんな、お手伝いありがとね！」

那佳は13号たちに告げたが、返答はなく、通信は唐とう突とつに切られた。

「な、何か無視されちゃった。私、嫌きらわれてたりして？」

那佳は涙なみだ目めでみんなを振ふり返る。

だが。

「さもありなん」

「慣れるまでに時間がかかるんだよ、お前の性格」

「……どんまい」

この３人から、普ふ通つうの慰なぐさめの言葉など返ってくるはずがない。

「……みんな、否定してくれないんですね？」

那佳はむしろ、こちらの３人との信しん頼らい関係が心配になってきた。

「そなたら、そろそろレーダーに反応のあった地点じゃ。お喋しやべりは終わりじゃぞ」

ハインリーケが速度を落としながら周囲を見み渡わたした。

「どこ、ネウロイ？　雲しか見えないけど？」

あたりは暗くなりつつあり、眼下は森。

那佳の視力で判別できる範はん囲いにはそれらしき姿はない。

「あの中か？」

オレンジ色に染まる空を背景に、黒い雲が見える。

アドリアーナはフリーガーハマーを構え、そちらへ向かおうとする。

「待て！」

ハインリーケがアドリアーナに接近し、その腕うでをつかんだ。

「どうもあの雲、おかしゅう見えるのは、わらわだけか？」

「……いや。確かに何か変だ」

アドリアーナも目を細めて観察し、頷き返す。

「ねえ、あの雲、こっちに近づいてくるよ？」

イザベルの言うとおり。

積乱雲のような黒い雲は、ゆっくりとこちらに接近しつつあった。

「全機、あの雲と現在の距きよ離りを保ちつつ後退」

ハインリーケは指示を出し、有効射程ギリギリから雲に向けてＭＧ１５１／２０のトリガーを絞しぼった。

「よもやとは──」

弾だん丸がんが黒雲に飛び込むと、稲いな光びかりのような紫むらさきの輝かがやきが雲の中で発生した。

「……信じられぬ」

ハインリーケは息を吞のむ。

「ど、どういうこと？」

那佳が黒雲とハインリーケの横顔を交こう互ごに見た。

「あの雲自体がネウロイということじゃ」

「解かい剖ぼうした遺体の肺から検出された微細型ネウロイ、あれがああやって雲を作ってるってことか？」

「村を壊かい滅めつさせたの、あのネウロイだね」

アドリアーナもイザベルも、自分たちが対たい峙じしているものの正体に気がついた。

「って、どれだけの量!?　３ガロンってドーセ先生、言ってたよね!?　あれ、そんなもんじゃないでしょ!?」

「３ガロンは最低でもって話だ」

と、アドリアーナ。

「おそらく数万、ううん、数十、数百万だね。それが風に流されるみたいに動いてる」

イザベルの見立てはかなり適当だが、それ以下の量ということはないだろう。

「こちらウィトゲンシュタイン」

ハインリーケが基地に連れん絡らくを入れると、ややあってロザリーが応こたえた。

『ウィトゲンシュタイン少しよう佐さ。あなたたちの現在位置と微細型ネウロイの相対的な位置関係を天気図と重ね合わせてみたわ』

「天気図じゃと？」

『ええ、低気圧の配置からの推測だけど、微細型ネウロイは風に乗って移動している可能性が高いわ。予想進路上には人口１０００人以上の小都市もいくつかあるの』

「急がねばならぬということか」

『ええ、お願い』

「総員、攻こう撃げき開始！」

ハインリーケは命じ、自分もトリガーを絞った。

ＭＧ１５１／２０に、フリーガーハマー、ボーイズ対装そう甲こうライフルにＭＧ42。

かなりの火力のはずだが、黒雲に変化は見られない。

「くっ！　通常の弾丸では大したダメージは与あたえられぬ！」

ハインリーケは弾倉を交こう換かんしながら呻うめいた。

「ロケット弾でも大して減らせたようには見えないぞ！」

アドリアーナも首を振るが、それでもＭＧ42と比ひ較かくすれば与えているダメージは大きい。

「……でも、あっち、ビーム撃うってこないよね!?」

那佳がふと気がついて、みんなに確認する。

「たぶんだけど──」

イザベルが呟つぶやくように言った。

「あれってただ移動してるだけじゃないの？」

あの小さな村でも、人間だけではなく小動物の類たぐいまで命を奪うばわれていたが、建造物への被ひ害がいは皆かい無むだった。

「通りかかっただけで生物は窒ちつ息そく。迷めい惑わくな話じゃ」

ハインリーケが奥歯をぎっと嚙かみしめる。

「う～、窒息は嫌だ～」

那佳は心底嫌そうに顔を歪ゆがめた。

「どんな死に方だって、死ぬのは嫌だろ？」

と、アドリアーナが指し摘てきしたところで。

『こちら補給ポイント。火力の強いフリーガーハマーを用意しています。黒田中ちゆう尉いとバーガンデール少尉はこちらに装備の変へん更こうをお勧すすめします』

インカムに13号からの連絡が入った。

『グリュンネ少佐の指示で、人数分の火か炎えん放射器も準備済みですが、こちらを使用しますか？』

「火炎放射器。使ったことない」

「飛びながら使えんのか？」

イザベルとアドリアーナが不安を口にした。

「ふうむ……取り敢あえず、火炎放射器の使用は保留じゃな。黒田中尉、バーガンデール少尉！　補給ポイントへ向かえ！」

ハインリーケが決定を下す。

「「了りよう解かい！」」

那佳とイザベルは旋せん回かいし、『ガリアの子ら』の許もとを目指した。

「ふたりが戻もどるまでは、わらわたちで！」

「了解！」

ハインリーケとアドリアーナは肩かたを並べるようにして黒雲に連射を浴びせる。

「接近戦は控ひかえい！　気管や肺に入り込まれて窒息させられる！」

既すでに２つ目の弾倉を使い果たしたハインリーケは、弾倉を入れ替えつつ、黒雲からの回かい避ひ行動を取る。

「はいはい、最さい期ごを看み取とるのが少佐だけなんて、こっちもお断りだって」

と、アドリアーナが軽く返したその時。

『こちらセダン！　進路上の都市に避ひ難なん要よう請せいを出したわ！　ディジョンにも応おう援えん要請するから、それまでしのいで！』

インカムを通じ、ロザリーの声がハインリーケの耳に届いた。

「了解！」

ハインリーケはそう答えたが、黒雲の進行速度を弛ゆるめることに成功しつつあるとは言えない状じよう況きようである。

せめてもの救いは、この微び細さい型ネウロイが、最短距離にある大都市ランスを直接には目指していないことだ。

「……よもや、わらわがＢの連中の到とう着ちやくを待ち焦こがれることになるとはの」

皮肉な展開に、ハインリーケは苦く笑しようを浮うかべた。

＊　　　＊　　　＊

少しして。

ディジョンではロザリーからの要請を受け、今にもＢ部隊のウィッチたちが夜空に飛び立とうとしていた。

「ぱっぱらぱ～ん！　騎き兵へい隊の出しゆつ撃げきだ～！」

「活動停止で腕が鈍にぶっていないかどうか、見てやろうじゃないか？」

勇ましいのはカーラとマリアンのコンビ。

「そんな憎にくまれ口叩たたかなくってもいいのに」

そのふたりを見てクスリと笑うのはジェニファーといういつもの構図だ。

「夜間の戦せん闘とうに加え、今回のネウロイは微び粒りゆう子しサイズらしい。油断するな」

ジーナがハンガーに飛び乗り、ストライカーユニットを装着する。

オオタカの羽が頭上にピョンと飛び出し、同時に魔ま導どうエンジンが出力を上げて光のプロペラが回転を始める。

「Ｂ部隊、全機発進！」

と、ジーナが命じたその時。

『待て、中ちゆう佐さ。今回の出撃は見合わせてもらう』

インカムに聞き覚えのある声が飛び込んできた。

リベリオン合衆国駐ちゆうガリア大使の声である。

司令部を通じてではなく、大使館からの指示というのはＢ部隊の性格上、珍めずらしいことではない。

ただ、大使自ら、それも出撃直前にというのはかなり異例のことだ。

「……どういうことです？」

そう問いを返しながらも、ジーナは滑かつ走そう路ろを進み、徐じよ々じよに高度を上げる。

もちろん、他ほかのウィッチたちも同様だ。

『情勢は刻々と変化している、ということだよ。ガリアの某ぼうストライカーユニット製作会社とリベリオンの大手魔導エンジン・メーカーの間で、共同開発の話が秘ひ密みつ裏りに進行していてね。その製作会社の経営責任者が──』

「王党派」

ジーナはギリッと奥歯を嚙みしめる。

『君は吞のみ込みが早くて助かる。とにかく、今回は貴族様たちに花を持たせるべきだと本国が判断を下したのだよ』

大使はおそらく、その大手魔導エンジン・メーカーとやらの株主に違ちがいない。共同開発が軌き道どうに乗れば、何万ドルという大金を手にすることだろう。

「仮にＡ部隊が全ぜん滅めつ、ということになれば、我々の責任が問われますが？」

普ふ段だん、あまり感情を表に出さないジーナでさえ、大きく１回深呼吸をしてからでないと言葉を続けることはできなかった。

『おいおい、脅おどかさないでくれたまえ。まあ、そこまで君が言うのなら、後方援護か物資の補給の名目で、こちらのウィッチを送り込むことは許そう。ただし、２名までだ。これは我々としても苦く渋じゆうの決けつ断だんなのだ。理解して欲しい』

「了解」

ジーナは通信を切ると、速度を落として仲間を振ふり返った。

「今の、どういうことです!?」

真っ先に詰つめ寄ったのはマリアンである。

「聞いての通りだ。救援に向かえるのは２名のみという──」

と、説明するジーナを遮さえぎるように。

「ひとりは私で決定～っ！」

カーラが拳こぶしを突つき上げながら名乗り出た。

ともすれば無力感に苛さいなまれそうな状況で、こういう性格の仲間がいることは実にありがたいとジーナは心から思う。

「こら！　何でお前が決める!?　これは中佐が判断することだろう!?」

マリアンは向きを変えて今度はカーラに詰め寄った。

「早い者勝ちで」

と、ジーナ。

「じゃあ、私が」

マリアンがカーラとやり合っている隙すきを突くように、ジェニファーが怖おず怖ずと手を挙げる。

「決定」

ジーナは頷うなずいた。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください、隊長！　これ、おかしいでしょ!?」

「大尉、私と君は居残り決定だ」

実は。

もともと、王党派から何らかの妨ぼう害がい工作があった場合、応援に出撃させるメンバーの優先順位はジーナとロザリーの間で取り決めてあった。

ナイトウィッチであることに加え、冷静に状況判断を下せる資質を持つジェニファー。

次に、臨機応変に行動できるカーラ。

残念ながら、いまだ貴族へのわだかまりが抜ぬけないマリアンは順位的には最後である。

「だ～っ！　最悪だ！」

とはいえ、マリアンは髪かみを搔かきむしった。

「この埋うめ合わせはする。次の任務は大たい尉いに任せる」

そんなマリアンを慰なぐさめるように、ジーナが肩を叩く。

「ほんとですか!?　きっとですよ！」

マリアンは期待の目でジーナを見つめた。

「必ずだ」

ジーナは頷き返す。

幸いなことに──

マリアンはまだ知らなかった。

次の任務が、日用雑貨の街への買い出しであることを。

＊　　　＊　　　＊

「また弾たま切ぎれ！」

那佳とイザベルは補給ポイントから戻ったが、ものの数分でイザベルはフリーガーハマーの全ぜん弾だんを撃うち尽つくしていた。

さらに問題なのは、これだけの攻こう撃げきにさらされているにも拘かかわらず、黒雲が小さくなっているようには全く見えないことである。

おそらく、通常のネウロイが装そう甲こうを再生するように、このネウロイも再生、増ぞう殖しよくを繰くり返しているのだ。

「少尉、補給ポイントに戻れ！」

すっかり暗くなった星空の下もと、魔導針を頭上に展開したハインリーケが再び命じた。

「ちっ、こっちもだ！　私もいったん戻る！」

と、こちらもロケット弾を使い果たしたアドリアーナ。

「…………」

イザベルは戻ることを躊躇ためらう。ハインリーケも残弾が少なく、那佳だけでは難しい状況であることは間ま違ちがいないからだ。

「まだ対装甲ライフルもあるし──」

対装甲弾は、通常のライフル弾よりは高い破は壊かい力がある。

もう少しは粘ねばれるはずだ。

だが。

「私が囮おとりになるよ！　その間に！」

那佳はハインリーケの命令を待たず、ネウロイの黒雲との距きよ離りを詰めていった。

「黒田中尉、あまり無む茶ちやをするな！　ええい、ふたりは補給じゃ！」

ハインリーケは那佳を追いつつ、イザベルたちに命令する。

「持ち堪こたえろよ！」

「……うん。急いで戻もどるから」

アドリアーナとイザベルは旋せん回かいし、魔導エンジンの出力を限界まで上げて補給ポイントに向かった。

「相手は大きいけど、動きは遅おそいよね!?　……って、ほんとはちっちゃいんだっけ？」

那佳は黒雲の正面から反時計回りに北側に向かい、黒雲の注意──そうしたものが存在すれば、の話だが──を引こうとする。

だが──

突とつ然ぜん、今までじわじわと前進を続けるだけだった黒雲が、速度を上げて那佳の眼前で四方に大きく広がった。

「あわわわわっ!?」

那佳は慌あわてて接近を止やめ、戻ろうとするが──

「黒田中尉！」

ハインリーケの眼前で、薄うす膜まくのようになった黒雲が那佳を包み込んだ。

「！」

那佳はとっさに目を閉じ、武器を捨てて口と鼻を手で覆おおった。

露ろ出しゆつしている肌はだのすべてを黒い粒りゆう子しが覆い、ストライカーユニットの魔導エンジンが停止した。

「黒田っ！」

ハインリーケが悲痛な叫さけび声を上げる。

那佳は真っ逆様に急降下し、眼下の森へと消えていった。

大きな音とともに、水柱が盛大に上がった。

幸運なことに。

那佳が墜つい落らくしたのは、森の中を流れる川だったのだ。

水中に体が沈しずむと同時に、微び細さい型ネウロイが剝はがれ落ちる。

「………………ぶはっ！」

一いつ瞬しゆん、意識が飛んだが、那佳はすぐに気がつき、顔だけを水面に出して空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

あたりを見み渡わたすと、水面に浮うかぶ微細型ネウロイが、僅わずかな光を発しながら消失していくのが見て取れた。

「ネウロイは水に弱いって言うけど、雲の塊かたまりを川に沈めるわけにもいかないし……」

ぼやきながらも魔ま力りよくを込めると、整備班の技術の賜たま物ものか、幸い魔導エンジンは再起動した。

那佳は再び、空へと舞まい上がる。

「このうつけ者が！　心配をかけるでないわ！」

上空ではハインリーケの叱しつ咤たが待っていた。

「息もつかせぬ展開だったもんで──なんちゃって～」

ヘラヘラ顔で頭を搔く那佳だったが、場所もタイミングも悪かった。

「……ほう、ネウロイよりも先に撃げき墜ついせねばならぬ蠅はえがおるようじゃな？」

ハインリーケは空いている左の拳に息を吹ふきかけた。

「ちょ、ちょっと！　冗じよう談だんですってば！」

那佳は慌ててハインリーケとの間に距離を取る。

と、そこにようやく──

「待った？」

「予備のロケット弾、持てるだけ持ってきたぞ！」

イザベルとアドリアーナが、補給ポイントから戻ってきた。

「ただ、これだけあっても奴やつらを全滅させられるかどうか──」

アドリアーナの表情は浮かない。微細型ネウロイの集合体は、戦せん闘とう開始前とほとんど変わらない規模を保っているからだ。

「コアを狙ねらうしかあるまい」

ハインリーケは巨きよ大だいな黒雲を見渡す。

「てことは、あの中に飛び込むんですよね？」

那佳がゴクリと唾つばを吞のみ込む。

「一いち撃げき必殺。飛び込むのはひとりでよい」

ハインリーケは３人を振り返る。

「そなたらは待機じゃ」

「あれだけの大きさだぞ！　お前だけでコアを見つけられるかよ！」

アドリアーナが詰め寄った。

「わらわが仕損じたら、そなたが続け……戦闘隊長」

ハインリーケは微笑ほほえみを浮かべる。

「ふざけるな！　ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン！　生まれたときから問題だらけのこの部隊を、グリュンネ少しよう佐さが守ってきたんだ。それを託たくされたのがお前なんだ！　だから、私はお前に背中を預ける。それを、そのことを軽々しく放ほうり出すんじゃない！」

アドリアーナは思わずハインリーケの胸むなぐらをつかんでいた。

と、その時。

南の雲間から、ふたつの影かげが姿を見せ、那佳たちを目指して直進してきた。

「まいど～、Ｍ２火か炎えん放射器の出デリ前バリーで～す！」

カーラが一同に笑いかける。

「お、お待たせしました」

と、頭を下げるジェニファー。自分の分も含ふくめ、カーラとジェニファーは３人分のＭ２を抱かかえていた。

「遅いぞ！　ジョン・フォードの映画に出てくる騎き兵へい隊かよ！」

アドリアーナはカーラと拳こぶしを打ち合わせた。

「援えん軍ぐん、感謝する！」

天敵のマリアンがいないせいもあってか、ハインリーケも珍めずらしく素す直なおに感謝の言葉を述べる。

「あれが……ネウロイなんですか？」

ジェニファーは黒雲を見つめ、息を吞んだ。

「うわあ、あれって、火炎放射器でどうにかなる規模じゃないような？」

「こちらも火炎放射器は選せん択たく肢しから外したのじゃが──」

ハインリーケは黒雲とジェニファーたちが抱える火炎放射器を見比べ、かすかに眉まゆをひそめた。

「……そうか、その手があったか」

「へ？　どの手です？」

那佳は自分の両手を見比べる。

「何とかと武器は使いようということじゃ！」

「いや、その何とかのところでこっちを見ないで欲しいんですけど？」

「デ・ブランク大尉、全員分の火炎放射器を集めてくれ！」

「お、おい！　使わないんじゃなかったのか、火炎放射器？」

戸と惑まどう様子を見せたのはアドリアーナである。

「黙だまってみておれ。デ・ブランク大尉、そなたの夜間レーダーで最もネウロイの密度が高いところを割り出し、そこへこれを投げ込んでくれ」

「りょ、了りよう解かいです」

高度を上げ、ネウロイ雲の上空に達したジェニファーは、ストラップを利用して乱雑にまとめられた火炎放射器を投下する。

「風向き……距離……これで良いいと思います」

「うむ……こちらの魔ま導どう針しんでもとらえた」

ハインリーケはＭＧ１５１／２０を構え、落下中の火炎放射器に狙いを定める。

ひとまとめになっているとはいえ、大人１人分程度のサイズしかない火炎放射器に銃じゆう弾だんを命中させるのは至難の業わざだ。

「月のある夜で助かったの……」

ハインリーケは慎しん重ちように引き金を絞しぼる。

ＭＧ１５１／２０に照明弾を装そう塡てんすると、放物線を描えがき、黒雲に吸い込まれてゆく火炎放射器に狙いをつけてトリガーを絞る。

ＭＧ１５１／２０から放たれた曳えい光こう弾だんがネウロイの雲へ吸い込まれるように光の軌き跡せきを残すと、続いて薄殻マイン榴弾ゲシヨスの炸さく裂れつした破は片へんが火炎放射器の燃料タンクを切り裂さく。引火したゲル状燃料は凄すさまじい爆発を起こし、周囲のネウロイを巻き込んだ。爆発は連れん鎖さし黒雲を蝕むしばむように広がってゆく。

光の軌跡を描えがいた照明弾は火炎放射器に命中すると、凄まじい爆発を起こし、周囲のネウロイを巻き込んだ。爆発は連鎖し黒雲を蝕むように広がってゆく。

「粉ふん塵じん爆ばく発はつ……！　これが狙いか」

「ほう、ヴィスコンティ大たい尉い、よく知っておるな。わらわも戦術に組み込むのは初めてゆえ、うまくいくかどうかは賭かけじゃったが……」

黒かった雲状のネウロイの群れは、今や全体が大きな炎ほのおの塊となった。

「コア、あれでしょうか!?」

ジェニファーが、燃え上がる黒雲の中に白く輝かがやくものが顕あらわになったのを発見した。

「まさしく!!」

ハインリーケは白く輝く一点にＭＧ１５１／２０の照準を合わせる。

「これがとどめじゃ！」

必殺の一弾が、輝くコアに命中した。

一呼吸置いて、コアはひときわ強い光を放って爆ばく砕さいされる。

そして、その輝きから外に向かって残りの微細型ネウロイも、光の粒つぶへと変化していった。

「やった……の？」

「全部消えたかも」

カーラとイザベルが顔を見合わせる。

「たぶ……ん？」

那佳の目には、半分ほどは銀色の粒りゆう子しと化して消失したが、残りはただ四散しただけのようにも見えた。

（そんな訳ないよね？　コアは破は壊かいしたんだし）

那佳はそう、自分に言い聞かせた。

『みんな、ご苦労様』

インカムからロザリーの労ねぎらいの言葉が聞こえてきた。

『デ・ブランク大尉も、ルクシック中尉も、よかったら帰りにこっちに寄って。コーヒーをおごるわ』

「できれば、プディング付きで」

と、ちゃっかりしているのはもちろんカーラ。

その隣となりではジェニファーがため息をついている。

そこにさらに。

『お疲つかれさまでした。我々はこれより報告書作成のための現場検証に入ります』

補給ポイントの13号からの連れん絡らくが入った。

「了解した。ご苦労」

と、ハインリーケ。

『いえ、任務ですので』

13号はいつものように素そっ気なく会話を終えた。

（やれやれ、ディジョンとの交こう渉しように、戦せん闘とう予想空域下への避ひ難なん要よう請せい、それにあの愛あい想そのない『ガリアの子ら』への指示。隊長ともなれば、最前線で戦う以外にも問題は山積、グリュンネ少佐がぎっくり腰ごしになるのも頷うなずけるわい）

「さあ、任務完かん了りようじゃ！　帰投する！」

ハインリーケは宣言し、ウィッチたちは一路、セダンを目指した。

そして。

「まだコアが残っているはず。探して」

ハインリーケとの通話を終えてしばらく経たった頃ころ。

13号は、『ガリアの子ら』独自の周波数で１号から12号に命じていた。

那佳たちが破壊したコアはひとつ。

だが、コアはふたつ、もしくはそれ以上あると、13号は分ぶん析せきしていた。

何故なぜなら──

13号のポケットには、ドーセが遺体の肺から採取した微び細さい型ネウロイ入りの試験管があったからだ。

試験管内の微細型ネウロイは、依い然ぜん、その姿を保ち、光の粒と化して消しよう滅めつしてはいない。

つまり、このネウロイのコアは生きているということだ。

ほとんどの微細型ネウロイは焼き尽つくされ、反はん撃げきする力は残っていないだろう。

だから今は、コアを中心に増ぞう殖しよくを繰り返し、反撃の時を待っているはずだ。

「この命令は、あらゆる命令に優先する。繰り返す、この命令はあらゆる命令に優先する」

「了解」

『ガリアの子ら』のシルエットは闇やみに溶とけ込んだ。

13号がセダンに帰き還かんしたのは、深夜になってからだった。

「どこに行ってたの？　みんな心配したんだよ？」

宿舎の前に立っていた那くに佳かが、13号に声をかける。

「申し訳ありません。ウィッチのみなさんより先に帰投していたのですが、気の緩ゆるみか、連絡を忘れて私物の購こう入にゆうに市街に出向いていました。叱しつ責せきは甘んじて受ける覚かく悟ごです」

13号は敬礼した。

「もう、少しよう佐さはそんなことしないよ。あ、今言ったの、名めい誉よ隊長の方の少佐ね。戦闘隊長の方の少佐は……するかも知れないけど。うん、私が13号ちゃんと同じことしたら、確実にする」

那佳は笑う。

「……何故、軍規違い反はんを笑うのです？」

那佳の笑えみを見て、13号は眉まゆをひそめた。

「いやあ、13号ちゃんも気が緩んだりするんだなあって思って」

「用がなければ失礼します」

13号は那佳の横をすり抜けて、自室に戻もどろうとする。

「私物の購入って、お買い物だよね？　楽しかった？」

那佳は13号の前に回り込んだ。

「はい」

13号は頷き、早足で廊ろう下かを進む。

「何買ったの？　私物っていうと歯ブラシとか？」

那佳は、13号が肩かたから下げている革かわカバンを覗のぞこうとした。

「いいえ」

13号は半身になって、那佳から革カバンを隠かくす。

「あ～っ！　高いお菓か子し、隠してるんでしょ？　でもって、夜中にひとりで食べようとしてるんだ！」

那佳は革カバンに手を伸のばす。強ごう引いんに中身を覗く気、満々だ。

「違ちがいます。統計学の本です」

13号はピシャリと那佳の手の甲こうを叩はたいた。

「と～けいがく？　……うわぁ、美味おいしくなさそ」

那佳は途と端たんに興味を失ったようだった。

「もう、よろしいですね？」

「うん。でも、今度は一いつ緒しよに行こうね」

那佳は早足で部屋に向かう13号の背中に、そう声をかけた。

「誰だれも近づけるな」

自室に戻った13号は『ガリアの子ら』にそう命じると、革カバンをそっと床ゆかに置き、中からガラス・ケースを取りだした。

微細型ネウロイのコアを確保しました。

タイプライター式の暗号機を机に置き、教授へとメッセージを伝える。

教授はこの連絡を待っていたようで、５分ほどで返信が来た。

了りよう解かいした。

どこの研究所に送るかは、追って連絡する。

「これがガリアを世界の覇は者しやにする。……ガリア、我が喜び」

13号は卓たく上じようの白熱灯のスイッチを入れ、その灯あかりにガラス・ケースをかざした。

ガラス・ケースの内側では、直径１インチほどの銀色のコアが、つかの間の眠ねむりに就ついているかのように静かに脈打っていた。

To be continued?

ノーブルウィッチーズ６巻、無事発刊できました。まず大きなトピックとして、ドラマＣＤ付限定版において、５０６部隊全員にボイスがつきました。シリーズ開始当初は夢のような話でしたが、応おう援えん・ご購こう入にゆういただいた皆みな様さまのおかげです。感謝です。

初めて本編、ドラマＣＤともカバーイラストに那くに佳かがいないという構図になったのですが、これも順調に巻を重ねて、６巻ともなればそろそろ大だい丈じよう夫ぶだろうという考えからです。

前巻からグリュンネとハインリーケの隊長代だい替がわりが意識された構成になっているので、この巻ではその二人をフィーチャーしています。

ドラマＣＤでは西部劇パロディ的に。女性のスーツとかジャケット姿もかっこよくて好きです。本編ではいよいよ部隊内部に王党派勢力が食い込み、またネウロイの利用を思わせるきな臭くさい展開となってまいりました。どうなる５０６。続刊も楽しみにしていただければ。

島しま田だフミカネ

ヒマなときにはお金がない。

ヒマがないときでもお金がない。

有り余ってるのは体力だけ（ＲＰＧの壁かべ役か？）。

うう、たまに旅行に行きたいなあ、本屋回って資料集めもしたいし……。

まあ、それはさておき。

なんやかんやで、もう６巻です。

今回、やっとハインリーケが昇しよう進しんしました。

そろそろ劇場版とつながってくる感じですねえ。

となると……やっぱ、旅行には当分、行けそうもないか。真夏のイタリアあたりで、美術（美女？）鑑かん賞しようしたいんだけど。

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島しま田だフミカネ

口絵・本文イラスト／島しま田だフミカネ・飯いい沼ぬま俊とし規のり

カバーデザイン／沼ぬま 利とし光みつ（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ６

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 疑ぎ心しん！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

2017年5月1日　発行

(C)2017 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ６　第506統合戦闘航空団 疑心！』

2017年5月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（カスタマーサポート・ナビダイヤル）

受付時間　9：00～17：00（土日 祝日 年末年始を除く）
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