ノーブルウィッチーズ 4 第506統合戦闘航空団 暗雲！ (角川スニーカー文庫)
Author: 南房 秀久
Date: 2016-03-01 03:00:00+00:00
Publisher: ＫＡＤＯＫＡＷＡ / 角川書店

ノーブルウィッチーズ４

第506統合戦闘航空団 暗雲！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

第一章　CHAPTER1

ナイトウィッチーズ

インターミッション　INTERMISSION

ザ・ベスト・ショット

第二章　CHAPTER2

輸送任務

インターミッション　INTERMISSION

闘技場

第三章　CHAPTER3

暗殺

エピローグ　EPILOGUE

あとがき　POSTSCRIPT

四コマ漫画　YONKOMA

ノーブルウィッチーズ ５０６部隊発進しますっ！

問題ない。心肺停止状態に陥おちいったのはほんの30秒だ。……１分だったかな？

ジャンヌ・ドーセ医師

（黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉いの手術後、クローディア・モーリアック記者の質問に答えて）

１９４５年３月23日　セダン　　シャトー前の広場

「──さて。もうクドクドと何かを述べる必要はないだろう。とかくド・ゴールは話が長いとマスコミの評判が悪いのでな」

セダンにおいて開かい催さいされた第５０６統合戦せん闘とう航空団ノーブルウィッチーズの正式お披ひ露ろ目めイベントも終わりを迎むかえ──

ガリア軍を統すべる将軍シャルル・ド・ゴールはスピーチを締しめくくり、改めて、ノーブルウィッチーズの魔女ウイツチ一同に敬礼した。

「ここに我らは誇ほこりとともに、第５０６統合戦闘航空団の結成を宣言する！」

「我ら一同、ガリアの盾たてとなることを誓ちかいます！」

名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さを始めとするウィッチ全員が返礼すると、観客席から歓かん声せいが上がる。

次の瞬しゆん間かん、ウィッチたちは黒田那佳中尉を囲んでいた。

那佳はセダンに到とう着ちやくする数時間前、ドーヴァー海かい峡きよう上空にて腹ふく腔こう内の大量出血を伴ともなう重い傷を負っていた。それを押してのイベント出席だったのだ。

「カーラ、そっちを支えろ」

「任せろ！」

声をかけ合うのは、マリアン・Ｅ・カール大たい尉いとカーラ・Ｊ・ルクシック中ちゆう尉い。

離はなれた席からは、ウィッチたちは感かん極きわまって抱だき合っているようにしか見えなかった。

その姿に、何も知らない報ほう道どう陣じんのフラッシュが浴びせられる。

「このまま移動するぞ」

Ａ部隊戦闘隊長ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大尉の指示で、一同は那佳を中心にして特設ステージの裏手へと回り込む。

そこにはドーセと担たん架かを用意した整備兵たちが待っていた。

「……っ！」

那佳は担架の上に倒たおれ込む。

「ドクター！」

ジーナがドーセを呼び寄せる。

「よく耐たえた！　よく……耐えてくれた」

那佳の肩かたをつかんだハインリーケは、こぼれる涙なみだを堪こらえることができず、また、それを隠かくそうともしなかった。

「……あは、大尉に誉ほめられた」

運ばれながら、那佳は笑えみをハインリーケに向ける。

「馬ば鹿かを言え！　誉めてなどおらぬ！　そなたのようなうつけは金輪際誉めぬからな！」

と、ハインリーケが怒ど鳴なりつけているところに、記者たちを振ふり切ったロザリーが来る。

「黒田さん！」

「隊長。今回の傷病手当、この間のとは別に貰もらえますよね？」

これだけは確かく認にんしたいと、那佳は必死の形相で体を起こす。

「そう申しん請せいしておくわ」

ロザリーは頷うなずき、那佳の頰ほおをそっと撫なでる。

「あと──」

「まだ何か？」

ロザリーは優やさしく尋たずねる。

「お見み舞まいの募ぼ金きん箱を作ってください～」

「分かったわ。……自分から頼たのむ人は初めて見たけど」

「あと──募金は１口５フランで、ひとり何口でも可ということで～」

（こいつ、２、３度死んで生まれ変わっても絶対変わらない！）

この場にいた全員が皆みな、そう思った瞬間だった。

「もうそれ以上喋しやべらない方がいいわ、いろんな意味で」

ロザリーは担架を医務室に向かわせると、マスコミの対応に戻もどっていった。

「やった」

執しゆう念ねんで言げん質ちを勝ち取った那佳は気を失った。

「すごいね、黒田さん。今わの際きわでもジョークを忘れない」

感心しているのか呆あきれているのか、イザベルが微び妙みような表情を見せる。

「いや、こいつは本気だ。てか、今わの際とか言うなよ」

と、アドリアーナ。

「こいつは簡単には死なんよ。くたばる面つらか？」

担架で医務室に運ばせながら、ドーセはカーラを振り返って命じた。

「ウォッカを持ってきてくれ」

「分かった！」

カーラが頷く。

「消毒に使うんだな!?」

「私が飲むんだ。多少酔よってる方がメスが冴さえる」

一同の非難の目が自分に集中すると、ドーセは続けた。

「信じろ。ノルマンディの激戦地では24時間で７か所の野戦病院を回って80人近くを手術し、全員が今でも生きてるんだ。まあ、こいつの場合、死んでも生き返らせてやる」

＊　　　＊　　　＊

出しゆつ撃げき日和びより。

そう呼ぶことには、いささか語ご弊へいがあるかも知れない。

ただ、空気は澄すみ、視界は良好。風は弱く、気温もそう高くなっていない。

前回の実戦参加からしばらく間のある戦いくさ人びとが再び戦場に赴おもむく日としては、最適であったのは確かである。

あの、お披露目イベントから約２週間。

古都セダンから国境方向へ向かう第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊に所属する黒田那佳中尉もようやくこの日、リハビリを終え、戦闘への参加を許されたばかりだった。

「う～、何だか緊きん張ちようしますね」

那佳はそう口にしながらも、お尻しりからピョンと飛び出した柴しば犬いぬの尻尾しつぽをパタパタと振っている。

「いいねえ、やる気満々で」

そんな那佳にアドリアーナが笑みを向ける。

「せっかくだから、今回の獲物ネウロイは譲ゆずってやろうか？　撃げき墜つい数プラス１だ」

アドリアーナは那佳にウインクした。

「やった！　お手当お手当～っ！」

那佳の瞳ひとみが金貨色の輝かがやきを帯びる。

「そなたら、小型２機といえど、敵ネウロイをなめてかかるでない！」

プラチナブロンドの髪かみを風になびかせて先頭を飛ぶハインリーケが、ワナワナと肩を震ふるわせて釘くぎを刺さす。

「黒田中尉、お手当が見えたよ。２時方向」

一団の最さい右う翼よくを飛ぶイザベルが、左手でベレーの角度を直しながら前方を指さした。

「しっかり稼かせがせてもらいます」

那佳はＭＧ42を構えた。

「こちらウィトゲンシュタイン。予想地点でネウロイと接せつ触しよく。これより戦闘に入る」

ハインリーケはセダン基地に一報してから、ウィッチたちを展開させる。

「バーガンデール少しよう尉いは敵２機編隊の左さ翼よく、ヴィスコンティ大尉は右翼に回り込め！　黒田中尉はわらわに続け！」

「了りよう解かい！」

インカムを通じての命令に、全員が同時に答えた。

視認された全長４メートルほどの小型ネウロイは流線型で、高速タイプのように見える。パリを目指していると思われる進路を取り、森林地帯の上空を飛行中だ。

「まずは挨あい拶さつじゃ」

ハインリーケがＭＧ１５１／２０のトリガーを絞しぼった。

20ミリ弾だんがネウロイの流線型の機体の先せん端たん部に命中し、機体の４分の１ほどを吹ふき飛ばした。

「こっちも姫ひめ様さまに負けてられないな！」

「だね」

アドリアーナとイザベルも、もう１機のネウロイに向けて銃じゆう弾だんを浴びせた。

「行けい、黒田中尉！」

「了解～っ！」

ハインリーケの命令で、再生しつつある先頭のネウロイとの距きよ離りを詰つめる。

「コアは……このあたりかな？」

那佳が舌を唇くちびるの間からのぞかせ、その手に握にぎられたＭＧ42のトリガーに指をかけたその時。

ネウロイはビームを放って反はん撃げきを開始した。

「こんなの楽勝──」

当然のように那佳の前方にシールドが展開され、ビームから身を守るはずだった。

──が。

「って、あれ？」

いったん、那佳の周囲に展開したシールドが、息を吹きかけられたロウソクの炎ほのおのようにかき消えた。

「あちゃちゃちゃちゃっ！」

ビームの熱気が那佳の腕うでをかすめる。

さらに、続けて発射されたビームが那佳に迫せまる。

「中ちゆう尉い！」

那佳を突つき飛ばし、自分のシールドでかばったのはハインリーケだった。

「集中せい！　わらわに要いらぬ世話を焼かせるでない！」

「ご、ごめんなさい！　もう一度いきます！」

柴犬の耳をペタンと倒した那佳は、先ほどのネウロイの後方につくように旋せん回かいして速度を上げた。

だが。

「……え？」

プスッ、プスッと。

魔ま導どうエンジンが、まるで昔のＴ型フォードがエンストを起こしたような音を立て、停止した。

と、同時に那佳の使い魔、柴犬の耳としっぽがふっと消え失うせる。

「噓うそぉ！」

エンジンが停止すれば、ストライカーユニットはただの金属の塊かたまりだ。那佳の体は森に向かって垂直落下していった。

「痴しれ者が！」

蒼そう白はくになったハインリーケが、ＭＧ１５１／２０を投げ捨てて急降下した。

「追いつけえええええっ!!」

速度を制せい御ぎよ不能ギリギリまであげたハインリーケは、地表に激げき突とつする寸前で那佳を抱だき止めた。

「くっ！」

ハインリーケは両りよう腕うでで那佳を抱き、安定を欠く状態で水平飛行に移ると、木々の幹の間を縫ぬうように飛び続ける。

体を回転させて姿勢を立て直そうとするが、ストライカーユニットＪｕ８８Ｃ─６のエンジンは、過か負ふ荷かのために不ふ機き嫌げんな音を立て始める。

「こやつと心中なぞ、笑い話にもならんわい！」

それでもようやく機体を上じよう昇しようさせることに成功したハインリーケは深緑の森の上空に飛び出すと、腕の中の那佳の顔を見た。

「黒田中尉！　黒田中尉！」

受け止めた時の衝しよう撃げきで意識を失ったようだが、息はあるようだ。

「わらわを……動どう揺ようさせるでない」

安あん堵どのあまりに潤うるみかけた目を、ハインリーケは那佳の軍服に擦こすりつけて拭ぬぐう。

『姫様！　こっちはしとめたが、もう１機はスピードを上げて逃にげてくぞ！　何があった!?』

不安そうに問いかけるアドリアーナの声が、耳のインカムから飛び込んできた。

「……かような醜しゆう態たいをさらす羽目になるとはの」

奥歯を強く嚙かみしめたハインリーケは、インカムをいったん切ってから深呼吸してスイッチを入れ直し、Ｂ部隊──リベリオンのウィッチで構成されたもうひとつの５０６部隊──の基地に向かって呼びかける。

「こちらウィトゲンシュタイン大たい尉い！　ディジョン基地、応答願う！」

応答があったことを確かく認にんし、ハインリーケは続けた。

「わらわが撃うち漏もらした小型ネウロイ１機がそちらの空域に侵しん入にゆう！　至急、対処を要よう請せいする！」

＊　　　＊　　　＊

「どこにも異常はありませんねえ」

夕刻を過ぎ──

徹てつ底てい的なテストと分解を終えて、セダン基地の整備班長は頭を搔かきながらハインリーケに報告した。

「じゃが、こいつのエンジンは実際にわらわの目の前で止まったのじゃ」

ハインリーケはハンガーのメッサーシャルフＢｆ１０９Ｋ─４を見上げた。

このメッサーは那佳が普ふ段だん使用しているストライカーユニットだが、もともとはハインリーケ用の機体である。たまたま機会があって装着させてみると、意外と相あい性しようがよかったので、そのまま使わせているのだ。

「もう一度、調べてくれ」

「黒田中尉のことが心配なんですねえ」

班長はニヤリと笑った。

「だ、誰だれがあのうつけのことなど気にかけるか！　ただ……そう、ただストライカーユニットに異常があって、そのために黒田中尉の命を危険にさらしたのなら、わらわの責任になるではないか！　その懸け念ねんを抱いだいただけじゃ！」

ハインリーケは真っ赤になってそっぽを向いた。

「大尉、それをいうならあたしらの責任ですよ」

班長は頰ほおについた機械油を拭った拳こぶしで、ドンと胸を叩たたいた。

「いいでしょう、徹底的に調べあげます。それこそ、ネジの一本一本まで」

「済まぬな」

滅めつ多たに頭を下げないハインリーケは班長に一礼すると、医務室へと向かった。

ノックをして扉とびらを開けると、ドーセ医師は動物雑誌から切り取ったピグミー・マーモセットの写真を壁かべに貼はっているところだった。

可愛かわいい動物が好きなドーセが赴ふ任にんして以来、医務室は半ば写真動物園と化している状態である。

「肉フイ体ジ的カルには問題はなかったぞ」

那佳の復帰が早すぎたのではないかという問いをハインリーケが発すると、ドーセは首を横に振ふった。

「慣らしの飛行の際の心電図にも……心電図は……っと、どこに……あった」

ドーセは散らかった机の紙の山の中から、幅はば20センチほどの長い記録用紙を引っ張りだした。

「ほら、正常の範はん囲い内だろう？　むしろ、心臓に毛が生えているんじゃないかと思うほどだ」

「ならばよいのじゃが」

心電図を突きつけられても、見方が分からないハインリーケは顔をしかめる。

「──まあ確かに、飛行中に耳としっぽが消えたという話は気になるな」

ドーセは煙ゴロ草ワーズに火をつけながら考え込む。

「魔ま法ほう力の急激な減げん衰すい……だとしたら、心理的な要因ということもあり得るか」

「心理的？」

ハインリーケは聞き返した。

「心的外傷トラウマ、シェルショック、呼び方はいろいろあるが、戦せん闘とう中の極限的な体験に心が傷つき、それが肉体に影えい響きようを及およぼす例はいくらでもある。飛べなくなる程度なら軽い方だろう」

ドーセは赤い唇の間から紫し煙えんを吐はき出す。

「激戦地から帰き還かんした兵士の中には、自ら命を絶ったり、外界からの接触を恐おそれて部屋に閉じこもり、そのまま震ふるえて一生を終える者も──」

「治せるのだろうな？」

ドーセの説明を遮さえぎり、ハインリーケは尋たずねずにはいられなかった。

「分からん」

白衣に落ちた煙草の灰を払はらい、ドーセは肩かたをすくめた。

「なあに、大尉が考えているほど深刻な事態ではないかも知れない。少し経過を見よう」

「了りよう承しようした」

とりあえずそうするしかないことに納なつ得とくしたハインリーケは医務室を辞した。

「もし黒田中尉がこのまま──」

医務室の扉を閉めたハインリーケは、自分でも気がつかぬうちに拳を強く握りしめていた。

「いかんな。ドクトル・ドーセの言うとおり、深刻に考え過ぎておるのかも知れぬ」

そう自分に言い聞かせて食堂に赴おもむくと、さっきまで自室で休養中だった那佳も、イザベルたちと一いつ緒しよにハインリーケのことを待っていた。

「大尉！」

那佳はハインリーケに気がつくと、立ち上がって手を振った。

「中尉……起きたのか？」

ハインリーケは視線を窓の方にそらして尋ねる。

「はい、もう大だい丈じよう夫ぶですよ！　次は失敗しないできちんと稼かせぎますね！」

那佳のへらへらした脳天気な顔を見ると、ハインリーケは心配していた自分がまるで道どう化けのように思えてきた。

（ええい！　なにゆえ、わらわがこのうつけのことで悩なやまねばならぬ！　いや、実際は悩んでなどおらぬぞ！　じゃが、悩んでおると思われるのが──）

「馬ば鹿からしい」

ハインリーケは呟つぶやき、席にはつかずにコーヒーをカップに注ぐと、そのカップを手に踵きびすを返して食堂を後にした。

「大尉？」

那佳は振っていた手を止め、去ってゆくハインリーケの背中を当とう惑わくの表情で見送った。

「やっぱり、昼間のアレが原因か？」

肩をすくめたアドリアーナがイザベルを見る。

「お手て柄がらを半分、Ｂに持ってかれたからね」

イザベルは、サラダの中のセロリをフォークでよけながら頷うなずく。

「あいつも人間が小さいな」

アドリアーナは嘆たん息そくすると、自分の皿のミートボールのトマト煮にをひとつ、フォークに刺さした。

「黒田」

「はい？」

振り向いた那佳の口に、アドリアーナはミートボールを押し込んだ。

「次は、姫ひめ様さまを見返してやれよ」

「うんふむ、頑張るがふばふ！」

ミートボールを味わいつつ、自信たっぷりのＶサインを見せる那佳だった。

だが──

那佳の魔法力の急激な低下は、その後の戦闘でも二度、三度と続いた。

那佳自身だけではなく、Ａ部隊の全員にとって、事態は笑い話では済まなくなった。

イザベルでさえ、那佳を気き遣づかい、食後のデザートをトランプで巻き上げることを控ひかえるようになったのである。

＊　　　＊　　　＊

「先生、やっぱりどこか変かな？」

医務室で胸に聴ちよう診しん器を当てられながら、那佳はドーセに不安そうな顔を見せていた。

「いろいろ変ではあるが、それは主に君の言動や性格であって、医学的な側面ではないな」

ドーセはあくびを嚙み殺す。

「私、真しん剣けんに聞いてるんですよ？」

那佳は頰を膨ふくらませた。

「真剣に答えると、お前の傷は心臓にも肺にも達していなかった。だから、検診でこうして聴診器を当てることに実はあまり意味はない」

ドーセは聴診器を振り回してみせる。

「え～、じゃあ何で？」

「医者らしく見えるだろ？」

「本当に医師免めん許きよ持ってるんでしょうね？」

那佳は湿しめったような疑いの目をドーセに向けた。

「……ほう、それが命の恩人に対する質問かね？」

ドーセは笑えみをたたえ、よく研とがれたメスを握にぎる。

「何なら、手術前の状態に戻もどしても構わないのだよ？」

「え、遠えん慮りよします」

「さてと、問診のお時間だ」

ドーセは聴診器を白衣のポケットに無造作に突つっ込むと、机の上に置かれたカルテのクリップボードを引き寄せた。

「魔法力の低下が起こった正確なタイミングが知りたい。耳としっぽが消えたのは、ネウロイを視し認にんした直後かね？」

「ええっと……たぶん、もっと後かな？」

那佳は考え、答えた。

「攻こう撃げきを仕し掛かけようとした時、だと思います。で、その後シールドを張ろうとしたら、消えちゃった」

「なるほど……消えちゃった、と」

ドーセはカルテにサラサラとペンで何かを書き込む。

「あの、治ります……よね？」

那佳はドーセの顔をのぞき込んだ。

「ウィトゲンシュタイン大たい尉いにもこの前同じことを聞かれたが、あの時と答えは同じ。分からん」

「はあ～」

那佳は深いため息をつく。

「とりあえず、現在の時点で私が言えることはただひとつ。出撃するな、だ。この状態で出撃しても、足手まとい以外の何物でもないからな」

カルテを置いたドーセは扉の方を指さした。

その数分後。

ロザリー名めい誉よ隊長の執しつ務む室の扉をハインリーケは叩いていた。

「入って」

すぐに中から返事があった。

「実は──」

口を開きかけたハインリーケはどう切り出すべきか、一いつ瞬しゆん躊ちゆう躇ちよした。

「ドーセ先生から聞いているわ」

そんなハインリーケを制し、逆にロザリーが尋ねる。

「それで、いったいどうして欲しいの？」

「正直、中ちゆう尉いがああなった原因はどうでもよい。じゃが、あのまま戦場に出続ければ、いずれ命を落とすことになる。それよりは引退させた方がよかろう」

ハインリーケは、ここ数日ずっと考え続けていたことを伝えた。

「……本当にそう思う？」

ロザリーはふうっと小さく息をついてからハインリーケを見上げる。

「わらわたちは仲良しクラブではない。今後も使えぬとあれば、この５０６にあやつの居場所はない」

そうロザリーに告げるハインリーケの背後で、物音がした。

「あはは……やっぱりそういうことになります、よね？」

開きかけた扉とびらのところに立って、頭を搔かいていたのは那佳だった。

「失礼します！」

那佳はふたりに背を向けて執務室を飛び出していく。

「追わないの？」

呆ぼう然ぜんとするハインリーケに、ロザリーが声をかけた。

「この件については後日！」

ハインリーケはハッとなり、那佳を追った。

＊　　　＊　　　＊

ハインリーケは那佳を捜さがしたが、とっ散らかった私室にも、ハンガーや食堂にもその姿はなかった。

簡易休きゆう憩けい所に行くと、そこにはソファーに転がって雑誌に目を通しているアドリアーナとピアノを弾ひくイザベルの姿があった。

「黒田中尉は!?」

「あっち」

ハインリーケが声をかけるとアドリアーナが部屋の隅すみを指さした。

「やけ食いだな、ありゃ」

指さされた先を見ると、そこには山のようなポップコーンが入ったボールを抱かかえ、床ゆかに座っている那佳の姿があった。

「黒田さん、泣いてるとでも思った？」

前衛的な曲を奏かなでながら、イザベルが咎とがめるような目をハインリーケに向ける。

「そ、そんなことは──」

口ごもったハインリーケは、頰ほおをリスのように膨らませてポップコーンを頰張る那佳に近づくと、おそるおそる尋たずねる。

「泣いては……おらぬであろう？」

「泣いてませんけど、落ち込んでますよ、悲しんでますよ！　見て分からないんですか!?」

那佳は口からポップコーンのかすを飛ばした。

「いや、分からぬから聞いておる」

その勢いにハインリーケは怯ひるむ。

「ここをクビになったら、もうお手当もお給料も貰もらえなくなるんです！　給料明細を毎晩眺ながめるのが、人生最大の楽しみなのに！」

「わらわとて、そなたを忌いみ嫌きろうて隊を追い出そうとしておるのではない。正直──」

ハインリーケは那佳の隣となりに、肩かたを寄せるように座った。

「そなたがいなくなると、わらわは少し、その、寂さびしい」

「大尉？」

那佳はポップコーンを口に運ぶ手を止めた。

「じゃがの、そなたの命を危険にさらしたくないというのも本音じゃ」

ハインリーケは膝ひざを抱え、つま先をじっと見つめるようにして続ける。

「ドーセ医師はそなたの不調は心理的要因によるものだと言っておった。悩んでおることがあるのなら、このわらわに話してはくれぬか？　わらわは上官で、いや、それ以上にそなたのことを同じ部隊の仲間だと思っておるのじゃ」

「……本当は誰だれにも言うつもりはなかったんです」

少しして、那佳はポツリと言った。

「けど、あの戦いで──」

「そなたが負傷したドーヴァーの戦せん闘とうじゃな？」

ハインリーケは那佳の手を握り、優やさしく促うながす。

「はい」

「やはり、辛つらい思いを？」

「いえ、あの戦いで刺さされた傷で、負傷手当が貰える請せい求きゆう手続きをグリュンネ少しよう佐さにお願いしてたんですけど──」

那佳は悔くやしそうに唇くちびるを嚙かんだ。

「司令部の主計の人たち、正規の任務中の負傷じゃないから手当は出せないって返事を寄よ越こしたんです！　私、それがすっごいショックで！」

「はい？」

ハインリーケは耳を疑った。

「だから、お手当が出ないんです！　いくらガリアが不ふ況きようだからって、そんなの信じられます!?」

「それが……原因？」

「考えてみると、そのことでずっと悩なやんでたんですよね」

「…………黒田那佳中ちゆう尉い、そこへ直れ」

すっと那佳の手から手を離はなしたハインリーケは、笑顔で立ち上がって柱時計を抱え上げた。

「はい？」

「いやいや、そう身構えなくともよい。苦しゅうないぞ」

「大尉、ちょっと笑顔が怖こわい」

那佳はポップコーンのボールを抱えたまま立ち上がる。

「怖いことなどあるものか」

ハインリーケが振ふり回す柱時計が、那佳の頭をかすめた。

「そなたの性こん根じようを叩たたき直すだけじゃああああっ！」

「ひいいいいいっ！」

たまらず逃にげ回る那佳を、さらにハインリーケは追いかける。

「止めないの？」

ふたりが部屋中を走り回る様子を指さし、イザベルがアドリアーナに尋ねる。

「私は、激げき怒どしたウィトゲンシュタイン大尉の半径３メートル以内には近づかない主義でね」

「じゃ、僕もその主義で」

「平和だねえ」

「そうだね」

くつろぐアドリアーナとイザベルの前で──

那佳とハインリーケの大立ち回りは深夜まで続いた。

冷静沈ちん着ちやくそのもの、といったところだ。全リベリオン国民の期待に臆おくすることなく、現在はひとり静かに出撃の時を待っている。

ジーナ・プレディ中ちゆう佐さ

（夜間模も擬ぎ戦せん闘とう直前。デ・ブランク大たい尉いの様子をマスコミ陣じんに質問されて）

さて、話は遡さかのぼって３月初しよ旬じゆん。

コンコルド広場にほど近いリベリオン大使館では、駐ちゆうガリア大使が平へい穏おんな朝食の時間をベッドの上で迎むかえていた。

甘いもの好きの大使の定番のメニューは、ダイナー風のドーナッツが２種と玉子４個の目玉焼きにベーコン、そしてシティ・ローストの珈琲コーヒー豆を使ったカフェ・オ・レ。

『いとしのクレメンタイン』の鼻歌交じりでこうした朝食をとり、それからオーダー・メイドのスーツに着き替がえて執しつ務むに向かうのが、大使の日課になっていたのだが──

「……何だ、これは？」

上じよう機き嫌げんだった大使の顔は「ル・タン」紙の社説を目にした途と端たん、みるみる険しくなっていった。

「一等書記官と大使館附つき武官を呼び給たまえ、直ちにだ」

大使は唸うなるような声で給きゆう仕じに命じた。

10分後。

駐ガリア大使の前には、一等書記官と大使館附武官がポーカーフェイスで立っていた。

「君たちは今朝の『ル・タン』の社説に目を通したかね？」

大使の質問に、一等書記官と大使館附武官は視線を交かわし、申し合わせたように首を横に振る。

「では、この紙の主幹が我が国のことをどう評しているか聞き給え。『どことは明言しないが、読者諸氏も十分理解している通り、他国の援えん護ごで枕まくらを高くして寝ねるような国が、ネウロイ後の欧おう州しゆうのイニシアチブを握にぎろうと必死の工作を続けている』と、こうだ！　この『ル・タン』という三流紙は何か、反リベリオンの急きゆう先せん鋒ぽうという訳かね？」

大使は読み上げながら紙面をパンパンと叩く。

「大使、反リベリオンは、ガリアのマスコミの基本的なスタンスです」

一等書記官が言葉を選びながら説明した。

「その『ル・タン』も、発行部数を伸のばすために大衆の気分に迎げい合ごうしているに過ぎません。ですが一方で、ガリゴロア人ワーズがリベリオンの自由な文化に憧あこがれているのもまた真実です。ジャズはパリの街角のそこかしこで演奏されていますし、作家のスタインベックもガリアでは本国よりも人気があるといった次し第だいで」

「我々は欧州にとって、いわば義勇軍であり騎き兵へい隊！　つまり救いの手だ！　その我らに対して、この小こ馬ば鹿かにするような姿勢！　これが同盟国の報道機関の正しい態度と言えるかね!?」

大使は納なつ得とくがいかないように首を振る。

「様々な意見があり、それを自由に表明できる。民主主義国家の範はんたるあり方だと理解しますが？」

比ひ較かく的てき穏おん健けんな一派に属すると目されている武官も、何とか大使を宥なだめようとする。

だが──

「よろしい！　ならば、私も奴やつらに対する態度を表明しよう」

大使は決定を下した。

「我が国主導のデモンストレーションを行い、彼奴きやつらに目に物見せてくれる！　リベリオンのウィッチの実力と最新科学技術を目まの当たりにすれば、ゴロツキ記者どもも黙だまるだろう！」

こうした偏へん狭きような考えが欧州防衛にもたらす悪あく影えい響きようを、一等書記官は理解していたが、あえて口に出しはしなかった。どのみち、自分の意見を聞いたところで大使が自ら下した決定を変えることはない。大使の意見に余計な助言を差し挟はさまないからこそ、一等書記官という仕事が務まっているのだ。

「となると適当な部隊はどれになるか、検討し給え」

大使は「ル・タン」紙をビリビリに破いて放ほうり出し、一等書記官に命じた。

「第５０６統合戦闘航空団かと。ディジョンのＢ部隊はリベリアンだけで構成されています」

一等書記官は即そく座ざに答える。

「素す晴ばらしい！」

大使が今朝初めて、書記官と武官の前で笑え顔がおを見せた。

「それは如何いかがなものかと」

武官が武人らしい直立不動の姿勢を崩くずさずに、異論を唱える。

「反対なのかね？」

大使の顔に不興の色が戻もどる。

「第５０６統合戦闘航空団は、リベリオンの所有物ではありません。人類の守護者なのです」

「建前、理想論、英えい雄ゆう期待論、神話。君が自分の考えをどう呼ぶかは自由だが、それはどうでもいい。リベリオンが大量の資金と人員を費ついやしているにもかかわらず、感謝の念を見せようとしない恩知らずどもに、我らの真の力を示してやらねばならんのだよ」

大使は早さつ速そく呼び鈴りんを鳴らして秘書官を呼び寄せ、あれこれ指示を出す。

「となると、まずは大統領に連れん絡らくをせねばならんな。それとガリアの腑ふ抜ぬけた軍部をどう説得するかだが──」

武官は助けを求めるかのような視線を一等書記官に向けたが、一等書記官は気づかぬ振りをした。

＊　　　＊　　　＊

そして現在──

名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さが、ハンガーに隣りん接せつする形で設けられた簡易休きゆう憩けい所で過ごす時間はあまり長くはない。部下のウィッチたちが気き兼がねせずに過ごせるようにという配はい慮りよからである。

この簡易休憩所にロザリーが顔を出すということは、取りも直さず、何らかの通達があるということだ。

「はい、みなさん。連絡事じ項こうがあります」

ピアノを弾ひいていたイザベルと、家族への手紙をしたためていたアドリアーナ、空中でのバランス感覚を養うため、バレエで言うタンデュのようなエクササイズを黙もく々もくと続けていたハインリーケ、そして割引でまとめ買いしたビスキュイをかじっていた那くに佳かの視線がロザリーに集まる。

「突とつ然ぜんだけど、来週、Ｂ部隊と夜間合同戦せん闘とう訓練を行うことになりました」

「またあ？」

口の中にビスキュイが入ったまま喋しやべったので、那佳の唇くちびるの間から欠片かけらがボロボロとこぼれた。

「そう、またなの」

ロザリーも困ったような表情を浮うかべる。

「上も懲こりないね。前の失敗、忘れた訳じゃないだろうに」

アドリアーナがペンを止めて苦く笑しようした。

「普ふ通つう、忘れないよ、あれは」

イザベルは不協和音を奏かなでるピアノの鍵けん盤ばんから顔を上げ、ハインリーケの方に目をやる。

「な、何なに故ゆえわらわを見る？」

ハインリーケは不ふ愉ゆ快かいそうに眉まゆをひそめた。

もう数か月も前になるが──

まだ正式発ほつ足そく前にＡＢ合同の模も擬ぎ戦をマスコミに公開したことがある。その際、ちょっとした不ふ手て際ぎわから来らい賓ひんや報ほう道どう陣じんがペイント弾だんの雨を浴びるという事態が発生したのだが、そのペイント弾の大半を放ったのが、他ほかならぬハインリーケだったのだ。

「あの時の模擬戦での不ふ祥しよう事じは、正式な結成前だったこともあって、ガリア軍広報部の記録からは抹まつ消しようされています。つまり、今回が５０６として初の公式の模擬戦ということになるの」

「いろいろ理り屈くつはつけられるもんだ」

アドリアーナは、呆あきれ返ったのと感心したのが半々というような顔になる。

「それに今回は、はっきりとした目的があるのよ」

ロザリーは説明した。

「Ｂ部隊にはナイトウィッチがいないでしょう？　それを補うためにかねてから技術力によってナイトウィッチの能力を持たせる研究をしていたらしくて、その実験を行いたいそうなの」

「それはそれで面おも白しろいが──」

ハインリーケはタオルで汗あせを拭ぬぐうと、腕うで組ぐみをしながら尋たずねた。

「誰だれがナイトウィッチの役を担になうのじゃ？」

＊　　　＊　　　＊

「──ということだ」

同じ頃ころ。

ディジョンのＢ部隊基地の休憩室でも、隊長のジーナ・プレディ中ちゆう佐さが模擬戦に関する説明を行っていた。

「何か質問は？」

「あ、あの」

震ふるえる声で尋ねたのは、ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大たい尉いである。

「どうして私なんでしょう？」

よりによって、ナイトウィッチ候補として白羽の矢が立ったのは、Ｂ部隊でも一番大人しい彼女だったのだ。

「私には荷が重すぎます」

消え入るような声でそう漏もらすのが、ジェニファーの精せい一いつ杯ぱいの抗こう議ぎだった。

「こうした最新の機器に習熟するのは、君が一番早そうだという上層部の判断だ。残念だが私の一存では、これは覆くつがえりそうにないな」

と、ジーナ。

「いいな～。この模擬戦、ラジオで生なま中ちゆう継けいされるんでしょ？　ジェニファー、一いち躍やく人気者じゃん！」

ジェニファーの顔色がどんどん蒼そう白はくになっていくことに気づかず、カーラが羨うらやましがる。

「リベリオン軍の代表として、海兵隊の代表として、欧州中の注目を集めるんだ！　しっかりやれよ！」

肩かたを叩たたくマリアンの激げき励れいが、いよいよプレッシャーになる。

「い、医務室に行ってきていいですか？　何だか頭痛が」

ジェニファーは顔を歪ゆがませ、フラフラと立ち上がった。

「ああ」

ジーナが頷うなずくと、ジェニファーは亡ぼう霊れいのような足取りで出ていく。

「……伝え方を間ま違ちがえたか？」

後ろ姿を見送ったジーナは、首を傾かしげて呟つぶやいた。

その日の昼食、そして夕食の時間が過ぎても、ジェニファーは自室から出てこなかった。

「お～い、いるか？」

マリアンはチリとビスケットの載のったトレーを左手に持ち、右手でジェニファーの部屋の扉とびらをノックした。

「……いません」

中から声が返ってくる。

「ったく。入るぞ」

マリアンは扉を開けて真っ暗な部屋へと入っていった。

「夕食も取らないで何やってるんだ？」

テーブルにトレーを置いてライトをつけると、ジェニファーは毛布をかぶって丸くなっていた。

「食しよく欲よくないんです」

盛り上がった毛布の中から、ジェニファーがモゴモゴと答える。

「……というか、吐はきそうです」

「お前さ、前に言ってたろ？　自分の殻からを破りたくて海兵隊に入ったって。これって、そのいい機会じゃないのか？」

マリアンはベッドに座り、毛布のかたまりをポンと叩く。

「でも」

と、毛布。

「とにかく、出しゆつ撃げきは模擬戦に関係なくやってくるぞ。食事だけはちゃんと取れ」

「はい」

「……じゃあな」

マリアンは立ち上がって扉へと向かう。

「ありがとう」

ため息混じりに、毛布は言った。

その翌朝。

食堂に姿を見せたジェニファーを見て、カーラはギョッとなった。

そのカーラの前を通り過ぎ、ジェニファーはマリアンの隣となりに座る。

「寝ねらんなかったのか？」

すでにほとんど食事を終え、コーヒーを飲むだけになっていたマリアンが尋ねた。

「そんなことは……ありませんよ」

「目の下に隈くまができてるぞ」

マリアンは自分の目を指さした。

普ふ段だんは健康的なジェニファーのピンクの肌はだは蒼あおざめ、頰ほおも心なしか瘦こけている。まるで一夜にして亡霊と化したかのようだ。

「！」

ハッとなったジェニファーは顔を背そむけると、誤ご魔ま化かすように自分のグラスにピッチャーからグレープフルーツのジュースを注いだ。

「ジェニファー！」

慌あわてたのはカーラである。

「コップコップ！」

カーラはジェニファーの右前のグラスを指さした。

「はい？」

ジェニファーは、ぼ～っとした顔を上げる。

「逆さまだって！」

「え？　……きゃあああっ！」

グラスは、コースターの上に伏ふせたまま置いてあった。そこにジュースが注がれたのだから、あたりの惨さん状じようは語るまでもない。

「ったく、何やってんだよ!?」

カーラは紙ナプキンを大量につかんでジュースの海に堤てい防ぼうを作る。

「ご、ごめんなさい！」

したたり落ちるジュースで、ジェニファーの軍服の下半分もぐっしょりと濡ぬれている。

「こっちはいいから、着き替がえてこい」

マリアンが慰なぐさめるように肩に手を置いた。

「……はい」

しゅんとなったジェニファーは自室へと戻もどっていった。

幸い、この日はＢ部隊の受け持ち空域でネウロイの来らい襲しゆうは確かく認にんされることなく、ジェニファーが出撃することはなかった。

だが、午後のこと。

「こいつが、Ｆ７Ｆを夜間戦せん闘とう用に改良したＦ７Ｆ─３Ｎです」

Ｂ部隊整備班の面々は格納庫前に並んで誇ほこらしげに胸を張ると、ハンガー上のストライカーユニットをジェニファーたちに披ひ露ろうした。

模も擬ぎ戦で使用する、夜間戦闘用の新しいストライカーユニットである。

「整備もひと通り終わりました。慣熟飛行と参りますか、大尉？」

機械油だらけの顔で笑った整備班班長が、ジェニファーに尋ねる。

「…………」

ジェニファーはやや無骨に見えるその機体を、虚うつろな目で見上げていた。

「大尉？」

返事がなかったので、班長はもう一度声をかける。

「あ、はい！　お、お願いします」

ジェニファーはようやく頷いた。

「こいつはもともと、長ちよう距きよ離り大型艦かん上じよう戦闘ユニットとして開発されたんですが、重くて空母の短い滑かつ走そう路ろじゃ運用が難しいんですよ。取りあえず、今回は感覚を確かめるだけってことで。細かい調整は、大尉の意見を伺うかがって行いますんで」

Ｆ７Ｆ─３Ｎを装着しながら、ジェニファーはそう説明を班長から受ける。

（ミスしないようにしないと）

ジェニファーはそう自分に言い聞かせ、魔ま法ほう力を高めた。スパニッシュ・グレーハウンドの耳がいつもよりやや勢いに欠ける調子で出現し、ストライカーユニットの光のプロペラも回転し始める。

（重い！）

滑走を始めたＦ７Ｆ─３Ｎに、まずジェニファーが抱いだいた感想はそれだった。

まるで、脚あしに鉛なまりのかたまりをぶら下げているかのような感覚である。

（集中！）

いつもならこのあたりで機体は浮うき上がる。

しかし、Ｆ７Ｆ─３Ｎは滑走路上を滑すべり続けるだけだ。

（集中集中集中集中集中集中っ！）

速度は上がり、機体は上がらない。

ジェニファーの目の前に、滑走路の端はしが迫せまってくる。

（お願い！）

精神統一はやがて懇こん願がんへと変わり──

「きゃああああああっ！」

ジェニファーはＦ７Ｆ─３Ｎもろとも、滑走路の向こうの草地へと突つっ込んだ。

雑草の切れ端が、盛大に舞まい上がる。

「……前ぜん途と多難だな」

驚おどろいて舞い上がる小鳥たちを見つめ、ジーナは呟いた。

「ま、データは取れましたから」

整備班班長もその隣で頭を搔かいた。

「ふう」

幸いかすり傷だけで済んだジェニファーは、シャワーを浴びながら壁かべに手を突いていた。

「……こんなの、私じゃない。それとも──」

ジェニファーの脳のう裏りに故郷のコロニアル様式の屋や敷しきでの日々が甦よみがえる。

ヒスパニア貴族の末まつ裔えいである、ジェニファーの祖父母がリベリオンに移住して三代。

制度としての貴族ではなくとも、親の目を、親類の目を、近きん隣りんの名士の家族の目を意識し、デ・ブランクのお嬢じよう様さまとして恥はじぬよう、一挙手一投足に気を遣つかう息の詰つまるような暮らしが。

（あれは鳥かご。私は窓からいつも、自由な鳥を眺ながめ、ああなりたいと願っていた）

そうして、ジェニファーは鳥になった。海兵隊に入り、ウィッチとして空を舞った。

（でも──）

ジェニファーは自じ嘲ちようする。

（本質は変わらない。あの時のまま。大空を飛んだと思ったけれど、心は小さな鳥かごに収まったまま。キーラさんが言った通り、私は囚とらわれの姫ひめ、ラプンツェル）

シャワーを止めたジェニファーは、肌の水すい滴てきを拭ぬぐうと、何もまとわずにベッドに潜もぐり込んだ。

「…………？」

妙みような感かん触しよくを、指先が感じ取った。

何か柔やわらかいものが、ベッドと毛布の間にある。

押してみるとかなりの弾だん力りよくがあるものだ。

ジェニファーは、ハッとなって毛布をめくった。

「カ、カーラ!?」

そこで猫ねこのように丸くなっていたのはスースー寝ね息いきを立てているカーラだった。

「どうしてカーラが!?」

「……ううん」

ジェニファーの声に、カーラは薄うす目めを開ける。

「あのさ、ここ、私の部屋」

カーラの指が、右手の壁を指さした。

「ジェニファーは隣でしょ？」

「！」

改めて部屋の中を見み渡わたすと、確かに内装がぜんぜん違ちがう。それにこんなに散らかってもいない。

「ごめんなさい！」

ジェニファーは体に毛布を巻くと、部屋を飛び出していった。

「……毛布、持ってかれた」

カーラは枕まくらに顔を埋うずめ、呻うめいてからまた眠ねむりに就ついた。

こうした状じよう況きよう下、ディジョン基地のブリーフィング・ルームで緊きん急きゆうミーティングが開かれたのは必然と言えよう。

「……で？」

こめかみを押さえわずかに眉まゆをひそめたジーナは、３人を見渡した。

「末期的です」

「信じらんないくらいガチガチだよね」

小さくなっているジェニファーを、マリアンとカーラが評する。

「前の模擬戦の時は、そうでもなかっただろう？　今回に限ってこうなった理由を知りたい」

ジーナが単刀直入にジェニファーに尋たずねる。

「……だから」

ジェニファーはうつむいていたが、やがて顔を上げ、真っ直すぐにジーナを見た。

「私には無理なんです、新型機でたくさんの来らい賓ひんの前を飛ぶなんて！　きっとミスします！　そうしたら、隊のみんなに迷めい惑わくがかかります！」

ジェニファーは半泣きで訴うつたえる。

「そっか！　要するに注目されるのが苦手なんだ！」

今さらながらに気がついたカーラが、パチンと指を鳴らした。

「いけない!?」

ジェニファーはキッと振ふり返った。

「いけなく……ありませんです」

カーラはたじたじとなって後ずさる。

「大たい尉い」

ジーナは説得にかかった。

「たとえ失敗したとしても我々がそのことに対して君を責めると思うか？」

「それは……思いません」

「うまく見せる必要はないんだ。今までやってきたことをそのままやればいい」

「大だい丈じよう夫ぶだ。私たちがフォローする」

「そっちは任せろって！」

カーラもドンと自分の胸を叩たたく。

「それより代わってください！」

ジェニファーは叫さけび、ブリーフィング・ルームを飛び出した。

「あ、逃にげた」

呆あつ気けに取られるカーラ。

「ふむ」

ジーナは軽く眉を上げる。

「いい傾けい向こうだな」

「あれが、いい傾向なんですか？」

開けっ放しにされた扉とびらを指さして、マリアンが尋ねる。

「以前の大尉なら、負の感情を自分の中に押し留とどめていただろう。ああも感情を表に出せるようになったのは、嬉うれしい驚きだ。この任務が彼女に回って、結果的には正解だったようだ」

「隊長は意外と楽天的なんですね？」

マリアンは呆あきれたような顔をジーナに向ける。

「君はまだ、私のほんの一部しか知らないんだよ」

いつものポーカーフェイスでそう返すジーナだった。

＊　　　＊　　　＊

さて、一方のセダン基地では──

名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さ以外にとってはどうでもいい問題が発生していた。

「何度も言ったでしょう！　塗ぬり直してって！」

「いや、可愛かわいいじゃないですか？」

整備班長は、どこが問題なのかと言いたげな顔で聞き返した。

実はロザリーのストライカーユニットは、お披ひ露ろ目めイベントの時に派手なピンクに近い赤に塗り変えられ、そのままになっていたのだ。

「今度の模も擬ぎ戦もこれでいきましょうよ、隊長。夜間でも目立つこと間ま違ちがいなしですって」

「今回の主役はジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉でしょう！　私はいっっっっさい、目立たなくていいから！」

「じゃあ、手が空いたら塗り直しま～す」

「そうしてちょうだい！」

この時のロザリーは、班長の言葉の裏に気がつかなかった。

班長は「手が空いたら」と確約した。

そして模擬戦当日の夜に至るまで、班長以下整備班員の手が空くことは、ついぞなかったのである。

＊　　　＊　　　＊

ディジョン　夜間模擬戦当夜

午後10時にもかかわらず、ディジョン基地滑かつ走そう路ろの特設貴賓席と貴社席はほぼ満席状態だった。

欧おう州しゆう全域にラジオで生なま中ちゆう継けいされるとあって、貴賓席のすぐそばに放送席も設けられている。

貴賓席の真ん中には、この模擬戦実現の立て役者、リベリオン大使が陣じん取どり、その隣となりには葉巻をふかす扶ふ桑そう紳しん士しが座ってリベリオンの大使らと言葉を交かわしていた。

扶桑紳士は１時間ほど前、格納庫に那佳を尋ねてきた男性である。

「あ～、君かね？　黒くろ田だ那佳中ちゆう尉いは？」

「はい、そうです！」

ハンガーの最終チェックを行っていた那佳は、自分の名前を呼ばれて見知らぬ男性のところに行った。

今の那佳はいつ飛べなくなるかわからない状態であり、模擬戦には参加できない。少しでも役に立とうと、整備の手伝いをしていたところだったのだ。

「なるほど、御ご当とう主しゆの仰おつしやっていた通りだ」

那佳から見るとおじいちゃん世代のその男性は、那佳の手を握にぎった。

「あの、本家のじっちゃんの知り合いなんですか？」

「帝てい大だい政治科時代の悪友だよ。今は特命大使をしていてね」

「格好いいですね、特命大使」

那佳は大使の手を握り返す。

「いや、派は遣けんされる国が決まっていない大使というだけのことだ。いわば素す浪ろう人にんだよ」

「なおさら格好いいです」

「……初対面の時、あの偏へん屈くつを叩きのめしたそうだな？　君とは友人になれそうだ」

大使はささやいてウインクした。あの偏屈とはもちろん、黒田家の当主のことだと那佳にはすぐに分かった。

「わしは吉よし田だ茂しげるというものだ。扶桑に帰ることがあったら遊びに来なさい」

「はい！」

那佳は今、自分の目の前に立っているのがどれほどの人物か知らずに頷うなずいた。

夕方には曇くもっていたディジョンも模擬戦開始直前には晴れ上がり、降るような星空となった。

サーチライトが向けられるなか、那佳を除く５０６の８名のウィッチが飛び立つ。

那佳はといえば、その姿は放送席にあった。

「解説は今回体調不良ということで残念ながら参加を見合わせた、黒田那佳中ちゆう尉いです」

ＢＢＣのアナウンサーが那佳を紹しよう介かいする。

「よろしくお願いしま～す！」

那佳はマイクに挨あい拶さつし、カメラマンたちに向かってＶサインを作った。

「黒田中尉、まずはノーブルウィッチーズのメンバー紹介と、今回の見所をお教えいただけますか？」

「えっとですね」

那佳はロザリーから渡わたされたメモを見る。ロザリーからは、このメモに書かれたこと以外は決して話すなと念を押されていたのだ。

「あの、赤いのが名誉隊長のロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少佐のスピットファイアＭｋ．22」

実際は暗くて遠いので地上から識別するのはほとんど不可能だったが、ラジオのリスナーにはそのあたりは分からないので問題はない。

「あっちの魔ま導どう針しんが光ってるのがたぶん大尉、っていうのはつまりハインリーケ・プリンツェシン・ツー……そうそう、ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大尉」

「ツー・ツー・ザイン？」

「じゃなくてツー・ザイン。ツー、１個ね」

「了りよう解かいです」

「間違えると、怖こわいんだから大尉って。私のことは、『うつけ』とか、『痴しれ者』とか呼ぶくせに。この間なんかね──」

那佳の説明は、だんだんメモから逸いつ脱だつし始める。

一方、上空では、ウィッチたちが手にしていたライトを点灯し、２機ずつのロッテを組んでアクロバット飛行を展開していた。このアクロバット飛行はリベリオン上層部から是ぜ非ひにと要よう請せいがあったもので、観客へのサービスと言っていいだろう。

ともあれ、お披露目イベントでは諸しよ般はんの事情で中止になっていた名誉隊長のアクロバット飛行が、ここに実現したのである。

おおっという歓かん声せいが上がる中、ウィッチたちの握るライトの光が夜空に美しい軌き跡せきを描えがいてゆく。

そして、マスコミ向けのデモンストレーションも終わり、いよいよ夜間模擬戦の開始である。

模擬戦はＡ、Ｂに分かれ、それぞれがナイトウィッチであるハインリーケとジェニファーの指揮誘ゆう導どうで、小型気球の標的を撃うち落とし、その個数を競きそう形で行われる。気球は夜に紛まぎれるよう黒く塗と装そうされ、接近してようやく判別できる程度のライトがつけられているに過ぎない。

「少佐、10時方向、距きよ離り２００！　ヴィスコンティ大たい尉い、１時方向、距離１５０！」

ハインリーケは魔導針を駆く使しし、次々と指示を出してゆく。

「Ｂに負けたら末代までの恥はじ！」というスローガンを掲かかげた整備班が、様々な手を尽つくしてかき集めた最さい新しん鋭えい機器を投入したＡ部隊の面々は、着実に的を撃ち抜ぬき、ポイントを稼かせいでゆく。

「慣れなきゃ……この模擬戦が終わるまでに」

ジェニファーの方も必死になってレーダーを読み取りながら、自分に言い聞かせる。

「隊長、２時方向に標的、距離は……ええと、距離は１２０！」

『ジェニファー、こっちは!?』

目標を尋たずねるカーラの声が、インカムから聞こえる。

「待って……５時、距離３００！」

ごく一部のウィッチが先天的に備えた固有魔ま法ほう、魔導針。ストライカーに積まれた最新の装備の力によって、その能力を機械的に再現しているが、ここから送られてくる三次元空間のイメージを読み取り、相対的な方角と距離を割り出すのは簡単ではない。

それを自分の目の前で易やす々やすとやってのけているハインリーケの姿に、ジェニファーは感かん嘆たんせずにはいられない。

「あんな風にはやっぱり──」

思わず弱音がその唇くちびるからこぼれかけたその時。

『無理、とは口にするではないぞ』

そのハインリーケの声が、ジェニファーの耳に飛び込んできた。

『味方が不安になるからの』

「ウィトゲンシュタイン大尉!?」

模擬戦中は、ＡＢそれぞれ別の周波数を使う取り決めであった。だが、ハインリーケはそれを破ってＢの回線に飛び込んできた。

『そなたの不調は聞き及およんでおるし、先ほどのアクロバット飛行からも一いち目もく瞭りよう然ぜんじゃ』

「ごめんなさい」

先ほどのアクロバット飛行の時はマリアンたちがかなりフォローしてくれたのだが、それでもハインリーケには分かってしまったようだ。

『本来なら模擬戦では敵同士じゃが、援えん護ごする』

ハインリーケは言った。

「え？」

咎とがめられると思い込んでいたジェニファーは、ぽかんと口を開く。

『勘かん違ちがいするでない。同じ５０６の一員として、マスコミの前で醜しゆう態たいをさらすのを見過ごせぬまで。それに──』

クスリという笑い声が聞こえた。

『戦場では助け合う。そういうものじゃ』

「！」

ジェニファーの顔つきが変わった。

「デ・ブランク大尉には、まわりがどのように見えておる？」

「それが……入ってくる情報が多すぎて」

『わらわの動きを見て学べ。焦あせる必要はない。それに……初めてであまりうまく飛ばれては、わらわの立場がなかろう』

「……はい！」

ジェニファーは唾つばを吞のみ込んで頷き、ハインリーケの動きを観察する。

ハインリーケは指示を出す時には、すでに別の目標を魔導針で捉とらえているようだ。それに、常に味方の位置を三次元的に把は握あくしている。

「そう、焦らなくてもいい。すぐには無理でも……」

ジェニファーの頭から、来らい賓ひんやマスコミのことが消え失うせた。失敗してはいけないというプレッシャーも、噓うそのようになくなった。

「いつか、本当に飛び立てる日のために！」

今まで目標の一点だけを凝ぎよう視ししていた目が、レーダーの全体を見み渡わたせるようになった。

「マリアン！　11時方向、やや下方、距離１８０！」

『了解！』

「カーラ、１時、距離１４０！」

『任せて！』

やや遠えん距きよ離りの標的は、ジーナの手に委ゆだねられる。

「隊長、２時、距離２８０、３時、距離２５０！　お願いします」

『了解した』

撃ち抜かれた気球の的が、夜空に炎ほのおの花を咲さかせた。

「ようやく、調子が出てきたみたいね」

ジェニファーの様子を観察していたロザリーは、この復調の兆きざしに安あん堵どの笑えみを浮うかべる。

だが、その時。

『隊長！』

地上から緊きん急きゆうの連れん絡らくが飛び込んできた。

『北北東、80キロ付近にネウロイを発見！　例によってパリに向かっています！』

「みんな、聞いたわね！　遭そう遇ぐうポイントはこの真北、70キロというところね！」

ロザリーは自分の周囲にウィッチたちを集合させた。

「ああ、グリュンネ少しよう佐さ、わらわたちはこのまま迎げい撃げきに向かう！」

ハインリーケは、マスコミや来賓のお相手はもう終わりだと宣言するようにライトを消した。

「悔くやしいけれど、私は足手まといね！　お願い！」

「了解！」

ウィッチたちは北を目指して速度を上げた。

「おや？」

一いつ斉せいに光の軌跡が消えたことで、地上の放送席も何かが起こっていることに気がついた。

「いったい上空では何が繰くり広げられているのでしょう!?　解説の黒田さん!?」

アナウンサーが那佳に尋ねる。

「うう、私も見えません」

正直すぎるくらい正直に那佳は答えた。

「何と！　解説の黒田さんでさえ見えない模も擬ぎ戦せん闘とう！　これでは何のために来賓のみなさんやマスコミ関係者を招いたのか、さっぱり分かりません！」

それでも、カメラマンたちはかなり当てずっぽうにフラッシュを焚たき、空に向かってシャッターを切り続けている。何か写っていたら拾いもの、という感覚だ。

もちろん、すでにウィッチたちはディジョン上空にはいなかった。

「ふむ。中型が１体じゃな」

遭遇ポイントに向かい始めて程ほどなく、ハインリーケの魔導針がネウロイの位置を把握した。

『こちらも……はい。今、確かく認にんしました』

やや遅おくれて、ジェニファーも報告する。

『私たちはろくに見えないんだから、指示頼たのむぞ』

と、アドリアーナ。

「まかせておくがよい、そろそろ──」

と、ハインリーケが返答しようとしたその時。

トタン屋根に打ちつける豪ごう雨うのような音が、インカムをつけた耳に飛び込んできた。

「どうなっておる？」

ハインリーケは思わず険しい顔になりながらもインカムの調整を試みるが、雑音は消えない。

『……ノイズが……どくて……ンカム……ないぞ！』

『連れん携けい……れないよ！　……こえる……尉!?』

マリアンやカーラが当とう惑わくの声で訴うつたえるが、ノイズに半分かき消される。

ハインリーケは手を挙げて合図し、他ほかのウィッチたちを肉声で会話できる距離まで集結させた。

「ネウロイの仕し業わざか？」

真っ先にジーナが尋ねたのがそれだった。

「そこまでは分からぬが、可能性はある」

ハインリーケは答えながらインカムの調整を続ける。

「真っ暗だし、どうやって連携取る？」

と、アドリアーナ。

「プレディ中ちゆう佐さ！　そなたのホークアイはネウロイの姿を捉えられるか!?」

ハインリーケはジーナに問いかけた。

「いいや。あいにく夜間戦せん闘とうに関しては、私の固有魔法は役に立たない」

「となれば──」

「はい」

ハインリーケとジェニファーが視線を交かわした。

「え？　どうすんの？」

カーラがふたりの顔を見る。

「幸い、相手は１体」

ＭＧ１５１を構え直したハインリーケは不敵に笑った。

「そしてわらわたちはナイトウィッチであるから──」

「無線で誘ゆう導どうされなくても、ネウロイを捉えられます！」

ジェニファーが言葉を継ついだ。

「その通り！　デ・ブランク大たい尉い、わらわたちが先せん鋒ぽうじゃ！　ついてこい！」

魔ま導どう針しんをひときわ明るく輝かがやかせ、ハインリーケが先導する。

「了りよう解かい！」

その後ろに張りつくようにして、レーダーを操作するジェニファーが続いた。

「模も擬ぎ戦の続きと思え！」

と、ジェニファーに助言するハインリーケの前方に、黒いネウロイのキノコに似たシルエットが見えてきた。

「戦闘開始！」

そう宣言すると同時に、ハインリーケはＭＧ１５１／２０のトリガーを絞しぼった。

続いて、ジェニファーも攻こう撃げきを仕し掛かける。

キノコの笠かさの部分は装そう甲こうが厚くなっているのだろう。

ネウロイはそちらをハインリーケたちに向け、笠の縁ふちからビームを放って応戦する。

「なるほど、キノコの軸じくの方にコアがあるという訳じゃな!?」

シールドでビームをそらしながら、ジェニファーに呼びかける。

「わらわが援護に回る！　そなたが仕留めよ！」

「は、はい!?」

聞き返すジェニファーの声に狼ろう狽ばいがにじみ出る。

「手て柄がらをほいほい譲ゆずるほど、わらわは甘くはない。とはいえ、そなたがあのキノコめを墜おとし損そこねても、わらわならフォローができるが、逆はできまい？」

ハインリーケは手短に説明した。

「やってみます！」

ジェニファーは上方から笠の裏に回り込むと、ネウロイの軸部分にある、ぼんやりとした発光部めがけて、ＡＮ／Ｍ２　20ミリ機き関かん砲ほうの銃じゆう弾だんを叩たたき込む。

笠の方にはハインリーケが銃弾を浴びせ、向きを簡単には変えさせない。

やがて、軸の下部に隠かくされていたコアが露ろ出しゆつする。

「とどめだ、大尉！」

「はい！」

ジェニファーは銀色の光を放つコアに向け、最後の１弾を放った。

ネウロイは傾かたむいた姿勢で高度を下げ始め、地表まで２００メートルのところで──これはリベリオン製の夜間レーダーでジェニファーが確認した──光の粒つぶとなって消えた。

ふうっと息をつくジェニファー。

「ようやった」

と、ハインリーケが頷うなずき返したところで──

『ウィトゲンシュタイン大尉！　デ・ブランク大尉！　大だい丈じよう夫ぶですか!?』

インカムから雑音が消え、イザベルの声が聞こえてきた。

「無線も回復したようじゃな」

ハインリーケは呟つぶやく。

さらに──

『大尉、ジェニファーさんは!?』

今度は那佳の声である。

「ジェニファーさんではない！　少なくともミッション中は、デ・ブランク大尉と呼ばぬか！」

『え～、もう撃げき墜ついしたんでしょ？　地表のレーダーでも消しよう滅めつを確認してますよ？』

「そなたは！　口が酸すっぱくなるほど繰り返しておるのにまだ分からぬか！　基地に帰るまでがミッションじゃ！」

ハインリーケはインカムを切ると、ジェニファーの顔を見た。

「マスコミの前に戻もどって、戦果の報告だな」

「そういうことになりますね」

ジェニファーは笑顔を返した。

「質疑応答は、わらわが代わってもよい」

旋せん回かいしてみんなが集結している地点に向かいながら、ハインリーケは提案した。

「本当ですか!?」

実はそのことが気がかりだったというように、ジェニファーの顔が明るくなる。

「その代わり、わらわがそなたを誉ほめそやすのを、その傍かたわらに立って耳にすることになるが？」

「……大尉は意地悪ですね」

「黒田中ちゆう尉いから聞いておらなんだか？」

ハインリーケは、実に意外だ、という顔を作ってみせた。

「もう。マスコミの質問には答えます。でも、言葉に詰つまったら助けてくださいね」

「妥だ当とうな線であるな」

ハインリーケはジェニファーの背中を軽く叩く。

笑えみを浮うかべて空を見上げたジェニファーは、右手を大きく広げて高くかかげた。

今なら、星がつかめそうな気がした。

「ジーナ・プレディのピンナップを持て！　さすれば、王国をやろう！」

サー・ローレンス・オリヴィエ

（１９４５年１月　ロイヤル・シェイクスピア・シアターによる『リチャード３世』ＮＹ公演におけるアドリブ）

「おじさ～ん、また電話貸してね」

基地を離はなれてセダンの町に出たクローディア・モーリアックは、石いし畳だたみの道を進んで表通りにある行きつけのカフェに入ると、カウンターに立つ主人に声をかけた。

専属とはいえ、一新聞社の、それもペーペーの新米記者が軍の無線や電話を使う訳にはいかない。外部との連れん絡らくは緊きん急きゆうの場合（それも名めい誉よ隊長の許可を得てのことになる）を除き、町のホテルやカフェの電話で行うことになっているのだ。

「ああ、勝手に使いな」

カップを拭ふいていた主人は、あごで奥の柱のところにある掛かけ電話を示した。

「パリの『ル・タン』紙本社編集部を」

カウンターに１フランを５枚置き、受話器を手に取ったクローディアは交こう換かん手しゆに告げる。

『はい、こちら──』

「あ、編集長キヤツプ？　クローディアです！」

『……その騒そう々ぞうしい声で、名乗らなくても分かる』

電話がパリに繫つながると、不ふ機き嫌げんそうな声が答えた。

『で？』

編集長の声は、前置き抜ぬきに報告を促うながす。

「はい！　特筆すべきことは何もありません！　ネウロイの動きもいつもどおりです！」

『……記者の言葉とは思えん』

編集長は唸うなった。

『今週中に第１面を飾かざれるネタを仕入れてこい』

「あははは、なあに冗じよう談だん言ってんですか、編集長キヤツプ？　スクープなんてそうは転がってませんて」

『できれば、リベリオンのウィッチ関係でな』

編集長はクローディアの異議を無視して続ける。

「ここはセダンっすよ？　リベリオンがいるのはディジョン」

『営業からのお達しだ。今度、リベリオンの「フレズノ通信」とかいう新聞と提てい携けいするんで、どうしてもリベリオンのネタが欲しいんだと』

「……知らない新聞っすね」

知らないのも当然。発行部数５００の地方紙である。

『俺もだ。だが、関係ねえ。今週中な』

「いや、だから～」

『でないと、お前、クビ』

「ちょっ!!　この戦時下、簡単に再就職先が見つかると思ってんですかあああっ!?」

クローディアの顔から血の気が失うせる。

『この戦時下、ウチも無む駄だ飯めし食いの無能な記者なぞ置いておく余よ裕ゆうはねえんだよ』

電話は一方的に切られた。

「そ、そんな～！」

クローディアは肩かたを落とし、受話器を戻した。

数時間後。

「……こ、腰こしと首が～。荷物の中にずっと変な格好で隠れてたから、筋肉が固まっちゃったよ～」

クローディアの姿は、ディジョン基地の格納庫内にあった。

セダンから物資を運ぶ定期輸送トラックに潜ひそみ、基地に入り込んだのである。

「ターゲットはやっぱり、プレディ中ちゆう佐さだよね。中佐、リベリオン中のファッション誌が狙ねらっているって話だし」

プライベートな写真を撮とるのなら、やはり夜だろう。

腕うで時ど計けいを見ると、今はまだ午後５時。

クローディアはそっとトラックを抜け出して、倉庫の乾かん燥そうパスタの木箱の間に身を潜める。

本来、クローディアは記者であってカメラマンではない。だが、よほど大きな取材でない限り、セダンに放ほうり出された形の彼女にはカメラマンの同行はなく、写真も当人が撮さつ影えいしなくてはならないのだ。

「夜や陰いんに乗じて、スクープ写真ゲットですよ」

クローディアは愛用のライカを握にぎったまま、身を縮ませてその時を待った。

＊　　　＊　　　＊

「カール大尉です」

マリアンは夕食の後、ジーナの執しつ務む室を訪おとずれていた。

「入れ」

中から声がして、マリアンは緊きん張ちようの面おももちで入る。

ジーナは書類の整理をしているらしく、いくつかのファイルとその中身を机の上に広げていた。その傍そばには、いつものようにクハネック軍ぐん曹そうが静かに見守るように立っている。

規律に厳しい海兵隊出身のマリアンはジーナの執務机の前まで進み出ると、直立不動の姿勢を取った。

ジーナは書類にサインをしながら、少し待てというように手を上げた。

沈ちん黙もくが部屋を支配し、時計の音だけが静かに響ひびく。

「あ、あの！　先ほどの食堂での騒そう動どうでしたら、引き金になったのはあのくそシツトったバー──いえ、ルクシック中尉の破は廉れん恥ち極きわまりない行動であって──」

機先を制するかのように、マリアンが先に口を開いた。

「いや、その件ではない」

ジーナはそう制し、書類から顔を上げる。

「……それとも、問題にしたいのか？」

「いえ！　滅めつ相そうも！」

「新型マーリン・エンジンの話は耳にしているな？」

書類のファイルをクハネックに渡わたし、ジーナはマリアンの顔を見た。

「はい！　従来型に比べ、なんと20％出力がアップ……とか……じゃないとか？」

マリアンは瞳ひとみを輝かがやかせかけたが、上官の前であることを思い出し、取り澄すました表情を作って咳せき払ばらいする。

「その新型を、仮にＰ─51を軽量化したものに搭とう載さいしたら、どんな結果が出ると思う？」

ジーナは尋たずねた。

「それは──」

マリアンは、餌えさの皿を前にお預けを食くらった仔こ犬いぬのような顔になる。

「その新型の強度テストを──」

ジーナは続けた。

「我が隊で行わないか、という話が本国から回ってきた。私としてはもともとＰ─51を使用しているルクシック中尉か、君のどちらかが適任だと思っている」

スピードを愛し、ストライカーのセッティングも自ら行っているマリアンだが、海兵隊で使用しているＦ６Ｆはずんぐりとした外観で、頑がん丈じようさが売りの機体。陸軍のすらりとスマートなＰ─51を履はいてみたいと、常々思っていたのだ。

「喜んでお引き受けします！」

直立不動の姿勢を崩くずし、身を乗り出すマリアン。

「気が早いな」

ジーナが肩をすくめる後ろで、クハネック軍曹がクスリと笑った。

「これはまだ先の話だ。正式なオファーが来たら、ルクシック中ちゆう尉いと話し合った上で志願してくれ。志願という形を取ることからも分かる通り、命の保証はできない」

「問題ありません！　あの馬鹿スカムたれバツグ、いえ、ルクシック中尉の了りよう解かいを取り付けます！」

マリアンは勢いよく敬礼すると、ほとんどスキップのような弾はずむ足取りで退出した。

「さてと」

扉とびらが閉じられると、ジーナはクハネックの方を振ふり返る。

「今夜は早めに休むとしよう。読みたい本もあるしな。君もあまり遅おそくならないようにするんだぞ」

「はい、そうさせていただきます」

クハネックはそう頷うなずき、トントンと机の上で書類を揃そろえた。

だが──

クハネックの真の任務はこれから始まるのであった。

＊　　　＊　　　＊

（よし！　ミッション開始！）

腕時計をにらんで、そろそろ頃ころ合あいだと判断したクローディアは、木箱の間から首を出してあたりをうかがった。

だが折おり悪あしく──

ちょうどその時、倉庫の扉が開いてふたつの人ひと影かげが入ってきた。

（とととっ！）

クローディアは慌あわててまた箱の間に身をこじ入れる。

「軍曹、いつもの頼たのめるかい？」

聞き覚えのある声だ。

（な、な、何であの疫やく病びよう神がみがここに!?）

クローディアの頰ほおはヒクヒクと引きつった。

声の主はニューヨーク市警の刑けい事じ、サマンサ・スペード。現在は友人のジャーナリストが殺された事件の手がかりを追って、セダン基地に滞たい在ざい中である。

同じようにセダンで厄やつ介かいになっている身でありながら、クローディアとサマンサは犬けん猿えんの仲と言っていい。自分がことごとくスクープ写真の撮影に失敗しているのは、あの女刑事が際きわどいショットを激写した時に限って姿を現し、フィルムを没ぼつ収しゆうするからだ、とクローディアが固く信じて疑わなかったのである。

「さっきのトラックでいらっしゃったんですか？」

サマンサにそう尋ねた声の主は、クハネック軍曹らしい。

（同じトラックに乗ってた!?　何て悪あく辣らつな！）

サマンサはずっと助手席に座っていたのだが、それに気づかなかった自分の間ま抜ぬけさを棚たなに上げ、クローディアは怒いかりに拳こぶしを震ふるわせた。

「やはり、ニューヨーカーの方にはセダンよりもこちらの方が居い心地ごこちがいいんですか？」

クハネックは木箱のひとつの蓋ふたをナイフでこじ開けると、中から酒瓶びんを取り出してサマンサの前に置く。

「セダンじゃ、リベリオンの密ムーン造シヤ酒インは飲めないからなあ」

サマンサは栓せんを開け、ぐっと呷あおった。

「前に話さなかったかな？　俺の親父おやじはブロンクスで闇スピー酒クイー場ジーをやっててね。その娘むすめが刑事とは、皮肉なもんだろ？」

「まだニューヨークには？」

「帰ってこいとは言われてるぜ。非公式ながらリベリオンのウィッチの名めい誉よを守った今回の功績により、警部補に昇しよう進しんだと」

功績というのは、デ・ブランク大たい尉いの誘ゆう拐かい事件の際、ロザリーの特命を受けて那くに佳からとともに捜そう索さくに当たったことを指すのだろう。

「いいお話、ですね」

頷きながらも、クハネックの眉まゆはひそめられる。

「そう、いいお話過ぎる。昇進と引き替かえに俺を黙だまらせたい奴やつがいるのさ」

「これ以上、この件に関かかわるなという警告でもある訳ですね」

「どうも納なつ得とくがいかなくてね。ジェニファーをさらったキーラと名乗る女は、旧王家による統治を画策する王党派の工作員だった。だが、欧おう州しゆうにリベリオンの影えい響きよう力が及およぶことを嫌きらう王党派の活動を探さぐろうとした俺のダチは、リベリオン国内で殺された。リベリオンの国内にも王党派のシンパがいるってことか？」

「そして、その人たちは、今度はあなたを真実から遠ざけようとしている」

クハネックは声を潜めた。

「くれぐれも──」

「ああ、気をつけるさ」

サマンサは密造酒の瓶を口に運ぶ。

（早くどっか行ってくれないかなあ）

このあたり、かなり記事になりそうな話をサマンサたちはしているのだが、クローディアのポンコツなジャーナリストとしてのレーダーには引っかからない。

「今夜は？」

クハネックは話題を変えた。

「カーラのところに泊とめてもらう。明日あしたの朝、またセダンに戻もどるよ」

「では、お休みなさい」

「グッドナイト、軍曹サージ」

ふたりは倉庫を後にした。

これでようやく、クローディアは活動開始である。

「ふふふ、特ダネのためなら死をも厭いとわない記者魂だましい～」

不敵に、というか不ふ審しんに笑うクローディアが目指したのは、当然、ジーナの部屋である。ジーナを写したショットには、リベリオンの各ファッション誌が高額の賞金をかけている、１枚で数千ドルを手に入れることも夢ではないのだ。

（中ちゆう佐さの写真と記事で「ハーパーズ・バザー」か「モード」に引き抜ぬかれた私は、やがて編集長に就任、その後、社長にまで上り詰つめ、セレブや財界人とのパーティに明け暮れる人生を送るんです！）

撮とる前から妄もう想そうを膨ふくらませたクローディアはジーナの部屋を目指した。

ジーナ・プレディ中佐の私室にはバスルームが付属している。ホーローのバスタブとシャワーが装備されているこのバスルームは、クハネック軍曹が自らカタログで注文した品を設置した──セダン基地のものには及びはしないが──かなり豪ごう華かな代しろ物ものだ。

今、クローディアはそのバスルームの窓の下に忍しのび寄っていた。バスルームの位置は、以前こちらを訪れた際に確かく認にん済みだったのだ。

「そ～っと……」

しゃがんだまま、クローディアは窓に手を伸のばし、引いてみる。

窓には鍵かぎがかかっていないらしく、簡単に開いた。

サーッという水音が、クローディアの耳に入ってくる。

間ま違ちがいなく、誰だれかが入浴中である。

そしてこのバスルームを使えるのは、ジーナだけなのだ。

（これを撮らずにジャーナリストと名乗ることはできません！）

クローディアは慎しん重ちように手を伸ばしバスルームの内側にレンズを向ける。

まず１枚。

カシャッとシャッターが切られた。

続けて２回、クローディアの指はシャッターを押した。

「撮れたかな～？」

腕うでだけまっすぐ上に伸ばしてシャッターを切っているので、被ひ写しや体たいがきちんと収まっているかは不明だ。

だがもし、顔と体の一部でも写っていたら、それはリベリオンを震しん撼かんさせる大スクープとなることだろう。

「もう１枚だけ」

カシャ。

４度目のシャッターが切られたその瞬しゆん間かん。

ヒュン。

クローディアの耳は風を切る音を捉とらえ、こめかみのあたりの髪かみが一ひと房ふさ、ハラリと散った。

「かすった！　今、何かかすった～！」

クローディアが視線を右に向けると、頰のすぐ横の壁かべに、軍用ナイフが突つき立っていた。

「お静かに」

白い手がクローディアの口を覆おおった。

「今は中佐の貴重なリラックスタイムです」

手の主は、クローディアの耳元でささやく。

その落ち着いた女性の声に、クローディアは逆に震え上がった。

「いいですか、声を上げないで」

クローディアがコクコクと頷うなずくと、手はクローディアの口からそっと離はなれた。

「わた、わた、私は、Ａ部隊から独どく占せん取材権を頂いている──」

クローディアは振ふり返り、慌てて記者証を出そうとする。

「知っていますよ、クローディア・モーリアック」

それを制し、静かにするように唇くちびるに人差し指を当てて見せたのはクハネック軍ぐん曹そうだった。

「でも、盗とう撮さつの許可は誰から頂いているんです？」

「そ、それは……」

クローディアの視線は泳いだ。

何しろ現場を押さえられたのだ。弁解の余地はない。

「本当に困ったものです」

クハネックは手を差し出した。

「カメラを」

「こ、これは記者の命ですよ！」

クローディアはライカを大事そうに抱だき抱かかえる。

「カメラ」

静かだが、有う無むを言わせぬ迫はく力りよくがある声。

クローディアは、即そく、屈くつした。

クローディアが連行されたのは、下士官用宿舎の一角、正確に言えば地下室だった。

階段を下りて鋼鉄の扉とびらを開くと、そこには縛しばり上げられた男が５、６名、床ゆかに座らされていた。

「よお、新顔だな？　どこのカメラマンだ？　フリーか？」

男のひとりが顔を上げ、クローディアを見てウインクした。

「記者です、『ル・タン』紙の。ええと、あなたたちは？」

クローディアは男たちを見み渡わたす。

「俺は『ル・モンド』の契けい約やくカメラマンだ。よろしくな。こんな状態じゃ握あく手しゆもできんが」

「俺は『タイムズ』」

「私は『ロンドン・ウィークリー』から来た」

男たちはそれぞれ名乗った。

どうやら、ここで縛り上げられている全員が、記者やカメラマンの類たぐいのようだ。

「俺たちは、ノーブルウィッチーズＢ部隊の実態をスクープすべく、潜せん入にゆう取材を日夜繰くり広げている仲間でね」

「もっとも、最後にはこうなるのが常でね。お嬢じようさん、君も晴れて我々の仲間入りというわけだ」

記者たちは笑え顔がおで説明した。

「笑い事ではありませんよ」

クハネックが眉をひそめると、クローディアに説明した。

「みなさん、あなたのお仲間。スクープを狙ねらって基地に潜もぐり込んだ報道関係者のみなさんです。今夜は、まあ少ない方ですね」

「もしかして、毎晩？」

「ええ、そういう不届きな方々を歓かん待たいするのが私のお仕事のひとつでもあるんです」

クハネックは頭を少し傾かたむけてニッコリと笑う。

「今夜こそ、プレディ中佐の赤せき裸ら々らな一面を激写しようと固く心に決めていたんだが、あとちょっとのところで軍曹に阻そ止しされたよ」

最初にクローディアにウインクした『ル・モンド』のカメラマンが肩かたを落とす。

「当たり前です。まるでゴシップ誌じゃないですか？」

腕うで組ぐみをしたクハネックは子供を叱しかる母親のような目を男たちに向ける。

「我々は読者のニーズに応こたえようとしているだけだ」

「そうだそうだ！」

「もっとジーナを！」

「もっとジーナを！」

記者たちの大合唱が始まった。

「わ、私もこの連中と……同類の扱あつかい？」

クローディアは崩くずれ落ちそうになる。

「では、ここでしばし反省を」

クハネックはフィルムを抜ぬいたカメラをクローディアに返すと、部屋を出て鋼鉄の扉を閉じた。

30分後。

クハネック軍曹は倉庫奥に設けられた簡易暗室で記者たちから取り上げたフィルムを現像していた。

「これは……絶対世間に出せませんね」

クローディアの写真が印画紙に浮うき上がるのを見て、軍曹は眉まゆをひそめた。

「中佐も無防備が過ぎます」

フィルムと印画紙はオイル缶かんを廃はい物ぶつ利用したゴミ箱に入れられ、火がつけられた。

こうして、現存していれば世界を震撼させたとされるジーナ・プレディのベスト・ショットはこの世から消えたのである。

そして翌朝。

クローディアはクハネック軍曹の丁てい重ちようなエスコートのもと、ジーナの前に引っ立てられていた。

「君は確か、セダンの専属記者を名乗っていたな？」

ジーナはクローディアに質問する。

「お願いです～、グリュンネ少しよう佐さには秘密にしてください～、出禁にされちゃいます～」

クローディアは涙なみだ目めで懇こん願がんした。

「軍曹」

ジーナはクハネックの意見を尋たずねるように目を向ける。

「反省もしていますし、あまり事を荒あら立だてるのは」

クハネックは微ほほ笑えんだ。

「そうか。では、彼女を丁重にセダンに送り返してくれ」

ジーナは判断を下す。

「よかった～」

と、息をつくクローディア。

しかし。

「船便ですか、それとも航空便で？」

クハネックはジーナに尋ねた。

「あの～？　私、手紙じゃありませんし、こことセダンの間に海、ありませんよね？」

鈍にぶいクローディアでもさすがに違い和わ感かんを覚え、軍曹と中ちゆう佐さの顔を交こう互ごに見る。

「ふむ。では、船便で」

ジーナはそう返答した。

「了りよう解かいしました」

クハネックは笑顔で敬礼を返すと、クローディアの二の腕うでをつかんだ。

その握あく力りよくは意外と強く、クローディアは逃にげることができない。

「わっ！　ちょっと！　冗じよう談だんですよね、冗談だって言ってくださ～い！」

引きずられるクローディアは、声を限りに懇願した。

だが──

ジーナ・プレディは、冗談を言わないウィッチだった。

＊　　　＊　　　＊

１週間後。

クローディア・モーリアック記者は、げっそりとした顔でセダンに帰き還かんした。

黒くろ田だ那佳中ちゆう尉いが何があったのかを尋ねても、記者は何も語らず、蒼あおざめた顔でブルブルと震ふるえるだけだったという。

「補給・兵へい站たんは戦略の要かなめじゃ。補給を軽かろんじる者は補給に泣く」

ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉い

（５月某ぼう日じつ。黒くろ田だ中ちゆう尉いに対する７時間に及およぶ垂訓より）

東の空がようやく明るくなりかけた頃ころ。

那くに佳かはカールスラント製のＰ08拳けん銃じゆうを握にぎり、ハンガーの裏に立っていた。

「拳銃はあんまり使ったことないんだけど……」

薄うす暗ぐらい中、那佳はハインリーケのお古であるＰ08を構える。

30メートルほど先の木箱の上には、キャンベルのスープの空き缶が３つ並んで置かれている。

呼吸を整えると、頭から柴しば犬いぬの耳が、お尻しりからしっぽがピョンと飛び出す。

「……いきます」

那佳は呟つぶやき、立て続けに３回、トリガーを絞しぼった。

３つの缶が銃声とともに宙に舞まい上がる。

続いて３発。

空き缶は空中で踊おどるように跳はね上がった。

さらに２発で３つの缶のうちのふたつが弾はじかれ、素す早ばやく弾だん倉そうを入れ替かえた那佳はもうひとつの缶も地面すれすれで弾たまを命中させる。

那佳はもう１発ずつ缶に銃弾を当てると、ホルスターにＰ08を納め、ふうっと力を抜いた。

「見事だな」

背中で拍はく手しゆする音が聞こえた。

振ふり返ると、そこに立っていたのはアドリアーナとイザベルだった。

「殊しゆ勝しように練習する人には、ぜんぜん見えないのに」

イザベルが感心しているのかいないのか、さっぱり分からない感想を口にする。

「あはははは」

那佳は照れて頭を搔かくと、思い出したようにふたりに釘くぎを刺さした。

「私が練習してるなんて、秘密にしといてくださいね。ウィトゲンシュタイン大尉には心配かけたくないっていうか……」

「うるさいもんな、あいつは」

腕組みをしたアドリアーナはうんうんと頷うなずく。

「そうそう」

那佳は破顔した。

「でもこのところ毎朝でしょ？　これだけ格納庫裏で銃声響ひびかせて、秘密も何もないと思うけど？」

イザベルは指し摘てきして肩をすくめる。

「そ、そう？」

「丸聞こえ。『朝っぱらから、騒そう々ぞうしいわ！』というのがウィトゲンシュタイン大尉の今朝の第一声だという方に、夕食のメイン・ディッシュを賭かけてもいいよ」

「その賭け、乗った！」

デザートほぼ１世紀分の負ふ債さいを溜ため込みながらも、未いまだに那佳には自分にギャンブル運がないという自覚がなかった。

と、そこに。

「朝っぱらから騒々しいわ！　何をやっておる、黒くろ田だ中尉！」

ハインリーケが現れ、怒ど鳴なってからハンガーの方に戻もどっていった。

「せ、せめて、あと１分早く怒鳴ってくれれば～！」

その場に崩くずれ落ちた那佳は、怒おこられたことより、メイン・ディッシュが取られたことの方がショックだった。

「まあ、あの姫ひめ様さまが甘えられるのは、中尉ぐらいのものなんだ。耐たえてくれ」

アドリアーナが笑いながら那佳の肩かたを叩たたく。

「あ、甘える!?　あの態度のどこが甘えてるんですか～!?」

涙目の那佳は返す。

「……今や前線は膠こう着ちやく状態。私たちはガリアに侵しん入にゆうしてくるネウロイを叩くだけで、いっこうにカールスラント奪だつ還かんの目め途どは立ってない。……そういうもどかしさをぶつけられる相手が、今までいなかったんだ」

アドリアーナはハインリーケが大おお股またで去っていった方向を見つめる。

「戦せん闘とう隊長だっていう責任感もあって、黒田さんが来るまではあんまり自分の感情を表に出さなかったからね、ウィトゲンシュタイン大尉って」

同じように故郷を追われたイザベルが寂さびしそうに付け足す。

「……故郷を失う。それって、どんな気持ちなんだろ？」

誰だれに尋ねるでもなく、那佳は呟く。

「こういう喪そう失しつ感かんは、リベリオンの連中や扶ふ桑そうからきた黒田中尉には無む縁えんのものってことなんだよな」

アドリアーナも頭を搔き、ほんの少しだけ遠い目になった。

「まあ、黒田さん的には、街角の売店で落とした小こ銭ぜにが排はい水すい溝こうに転がっていっちゃった感じかな？」

しんみりしかけた空気を何とかしようと思ったのか、イザベルは卑ひ小しような喩たとえで説明する。

「そっか！　よぉぉぉく分かったよ、そういう絶対に取り戻したいって気持ち！」

那佳はポンと手を打った。

「私、小さい頃に通学路で１銭硬こう貨かを落としちゃって、真夜中まで探し回ったことあるもん！　結局あの時は心配した母さんが警察に連れん絡らくしたんで、捜さがしにきた駐ちゆう在ざいさんに捕つかまって引きずられて帰ったんだけど」

「……分かってくれたなら、いいけど？」

ある意味、場が暗くなるのを素すで防いでくれる那佳は貴重な存在だ、改めてそう確かく認にんするイザベルだった。

その日の朝食後。

「実はさ──」

簡易休きゆう憩けい所にロザリーを除くウィッチ全員が集まり、くつろいでいるところで、胃薬を飲もうとしていた那佳にアドリアーナが切り出した。

「黒田に手伝いを頼たのみたくてね」

「手伝い、ですか？」

強きよう烈れつな胸焼けに悩なやまされていた那佳は、蒼い顔で聞き返す。胸焼けの原因は、夕食をイザベルに取られた分、朝のうちに栄養を溜め込んでおこうと目玉焼きを12皿も平らげたことだ。

「言っておくが、手当は出ないぞ」

アドリアーナは最初に釘を刺した。

「戦闘禁止の今の私は隊のお荷物ですから、文句は言いませんってば」

那佳はロザリーから分けてもらった胃薬を口に放ほうり込み、小さくため息をつく。

「姫様も知ってるだろ？　ロマーニャからの補給の件」

詳くわしい説明の前に、アドリアーナはまずハインリーケの方に目をやった。

「……ああ、あれか。わらわも個人的に発注した荷があるからのう」

新聞から顔を上げ、ハインリーケは気のない調子で頷いた。

「ロマーニャからも補給を受けてたんですか？」

那佳は尋たずねる。

「欧おう州しゆう全土からかき集めて、やっと足りている備品や銃弾も多いんだよ」

イザベルはそう言うと、ピアノの前に移ってポロンポロンと鍵けん盤ばんを奏かなで始めた。

「で、その補給がどうしたんです？」

「それが、いつもの補給所の滑かつ走そう路ろがネウロイの攻こう撃げきでかなりの被ひ害がいを受けたみたいで、今回はジェノヴァの民間空港を使うことになった」

アドリアーナは説明を続けた。

「つまり、カールスラント国境により近いコースをたどる可能性があるということじゃな？」

「で、ロマーニャの地勢に詳しいってことで、私に護衛任務の白羽の矢が立った。故郷の様子も知りたかったから渡わたりに船なんだが、黒田に同行して欲しいんだ。飛ぶだけなら飛べるんだから、護衛任務には就つけるだろ？」

「なるほど。戦えるバーガンデール少しよう尉いを護衛に回すと、こちらが手て薄うすになるからの」

と、ハインリーケは納なつ得とくの顔になる。

「構わないか？」

アドリアーナは那佳にではなく、ハインリーケに尋ねた。

「ふむ。持っていくがよい」

ハインリーケはあご先で許きよ諾だくの意思を示す。

「持ってくって。私は荷物ですか？」

那佳は唇くちびるを尖とがらせた。

「お荷物以下じゃ。基地に置いておっても、抜ぬいてしまったワインの栓せんより役に立たぬのだからな」

「あううう」

反論の余地はなかった。

＊　　　＊　　　＊

４時間後。

那佳とアドリアーナの姿は、ガリア＝ロマーニャ国境近くの山さん岳がく地帯上空にあった。

「本当に戦闘以外では問題なく飛べるんだなあ」

自分の左さ翼よくを飛ぶ那佳を見つめ、アドリアーナは改めて言った。

「アハハハハ……何故なぜか」

那佳は頭を搔いてから、自分の首にはめられた首輪を指さした。

「ていうか、何です、これ？」

「エンスト起こして墜つい落らくしそうになっても、これなら大だい丈じよう夫ぶだろ？」

首輪についた紐ひもの先は、アドリアーナが握にぎっている。

もちろん、こんな代しろ物ものをつけるように提案したのはイザベルだ。

「いやいや、エンスト起こしたら起こしたで、首くび吊つり状態になりますよ」

「じゃ、放すか？」

「……それも嫌やですけど──」

那佳は使い魔まの耳をペタッとへたれさせた。

「これじゃ犬みたいですよ？」

「そりゃもともとだろ？」

アドリアーナは笑ってから那佳に尋ねる。

「途と中ちゆう、ちょっと寄り道していいか？」

「いいですよ」

「ついてきてくれ」

ふたりは２時方向に旋せん回かいし、ロマーニャ中西部、ピサへの進路を取った。

「あそこだ」

前方に大きな邸てい宅たくが見えてくると、アドリアーナは高度を下げ始めた。

屋や敷しきを囲む庭園形式の敷しき地ちの総面積は、那佳の実家がある町が余よ裕ゆうでスッポリと入りそうなくらいに広い。

先導するアドリアーナと那佳は、その邸宅の正門らしきあたりに着地する。

「ここって？」

那佳はあたりを見み渡わたした。

門から屋敷まで続く一本道の左右には白い大理石の胸像が並んでいるが、そのどれもが傷つき、変色している。

ずっと先にある屋敷自体も痛み、人が住んでいるようには見えない。

「ヴィスコンティ家の元邸宅」

アドリアーナは答えた。

「ヴィスコンティ？　じゃあ、大たい尉いの実家ってことですか？」

「そうなるな」

「……これって、ネウロイの？」

那佳は、このあたりも襲しゆう撃げきの被害にあったのかと思って尋ねる。

「いや、その何年も前に使われなくなってたなあ。私が小さかった頃ころに、家族はこの屋敷を維い持じできなくなってた」

アドリアーナは自じ嘲ちようの笑えみを浮うかべた。

「維持……できない？」

那佳は首を傾かしげた。

「都市から離はなれた屋敷で貴族らしい生活を続けるのには、結構、金がかかるんだ。使用人も何十人と必要だしな」

「な、なるほど」

那佳は本家のことを思い出した。本家はここと比べればかなり狭せまいが、それでも家令を筆頭に多くの人間が働いていた。

「私の家族は、あちこちの安上がりに暮らせる都市に住んで、好き勝手にやってるよ。貴族なんていっても、こんなもんなんだ、我がヴィスコンティ家は」

アドリアーナがそう肩かたをすくめたところに──

「お嬢じよう様さま！」

いかにも農村の娘むすめという質素な服をまとった、12、３歳に見える娘が、バスケットを手に駆かけ寄ってきた。

「久しぶりだな、ミミ」

アドリアーナは少女を抱だき止め頰ほおにキスをする。

「お父上は息災か？」

「それが──」

ミミと呼ばれた少女は、眉み間けんにしわを寄せる。

「ぎっくり腰ごしがまた悪化して。お嬢様に会いたがっていたのに」

「あはは、今度見み舞まいを送るよ」

普ふ段だんとはまた違ちがうリラックスしたアドリアーナの表情に、那佳はミミがアドリアーナにとって家族同様、いやそれ以上に親しい存在であることを悟さとった。

「黒田中ちゆう尉い、こちらはミミ。屋敷の管理を任せている一家の娘さんだ。ミミ、彼女が扶桑からきた黒田那佳中尉だ」

「よろしく」

那佳が手を差し出すと、それをミミの小さな手が握り返した。

「お噂うわさは伺うかがっています」

と、ミミ。

「……どんな？」

不安に駆られて那佳は尋ねる。

「それは……言えません」

ミミは目をそらした。

「ヴィスコンティ大尉～！」

那佳はアドリアーナを振ふり返る。

「事実に反したことは何ひとつ言ってないぞ～」

開き直ったアドリアーナは、頭の後ろで手を組んで口笛を吹ふいた。

「それで、今日はこちらにお泊とまりになりますか？」

ミミはアドリアーナに尋ねる。

「いや、任務の途中で少し寄っただけだ。30分ほどストライカーユニットを預かってくれ」

アドリアーナは答えた。

「はい」

頷うなずいたミミは、鍵かぎと軽食を入れたバスケットをアドリアーナに渡した。

「じゃあ、行くか」

アドリアーナは那佳に声をかけ、邸宅の方に向かう。

「あんなに小さいのに、この広いお屋敷の管理をしてるんだ。偉えらいなあ」

アドリアーナの隣となりを歩きながら、那佳はミミを振り返って呟つぶやく。

「……中尉、お前、勘かん違ちがいしてるだろ？」

アドリアーナは吹き出した。

「勘違い？」

「ミミは私より年上だぞ？　確か、三十路みそじをふたつほど超こえてるはずだ」

「噓うそぉっ！」

那佳の目はまん丸になる。

「小さい頃、よく遊んで貰もらった。ま、ある意味、あれも魔ま女じよだよなあ」

扉とびらの前に到とう着ちやくすると、アドリアーナは鍵を開けて広間に入る。

「こっちだ」

外見と比ひ較かくすると、内装はかなり手入れされ、美しく整えられていた。床ゆかは白と青のモザイクで、広間の奥の両側には、２階へと続く大理石の手すりの広い階段がある。窓も大きく、その向こうには中庭の噴ふん水すいが見える。

ミミの一家の管理の賜たま物ものだ。

「こうしてると、ヒッパルディのクラシック音楽が聞こえてきそうですねえ。チャンチャンララチャンチャンチャチャ～ってやつ」

シャンデリアを見上げ、那佳は素す直なおな感想を口にする。

「ヴィヴァルディのことか？」

まさかという顔でアドリアーナは聞き返した。

「……そうそれ」

「ヴィヴァルディは、音楽史上はバロックに分類される。狭きよう義ぎのクラシックじゃない」

カールスラントの作曲家が幅はばを利きかせる古典音楽界においてヴィヴァルディはロマーニャの誇ほこりである。アドリアーナはちょっと傷ついたような顔になる。

「学校で音楽鑑かん賞しようの時間に聞かされたけど、実は最後まで起きてられたことないんですよねえ」

那佳は白状した。

「ヴィヴァルディは、身よりのない幼いウィッチを集めて音楽教育を施ほどこした、ロマーニャでは偉い大だいな人物なんだがなあ」

広間から２階に上がり、右手の回かい廊ろうを進みながらアドリアーナはブツブツ言い続ける。

「あっ！　これ、大尉ですよね!?」

ずらりと飾かざられた絵画のうちの１枚、ドレスをまとっている美少女の肖しよう像ぞう画がを指さした。

「ああ、違うよ」

アドリアーナは笑い、首を横に振る。

「曾そう祖そ母ぼを描えがいたものだって前に聞いた。社交界の華はな、麗うるわしき毎夜の舞ぶ踏とう会の中心。それが曾ひい祖母ばあさんだったって」

「ところでこの絵、いくらするんですか？」

那佳の主な関心はそこだった。

「そ、それは知らないな」

アドリアーナは考えたこともなかった、というような顔をする。

「お前の家だって華か族ぞくなんだから、美術品の類たぐいは山ほどあるだろう？」

「うん、本家の方はね。ここに来る前にたっくさん見せられたけど、どれがどれだか」

茶器や着物、山水画に屛びよう風ぶ。当主の老人にさんざん自じ慢まんされたがその総すべてがスッポリと頭から抜ぬけ落ちている那佳は肩かたをすくめた。

「美術品なんて、値段は覚えられても名前は覚えられませんよねえ？」

「同意を求めるなって」

アドリアーナは首を振り、やがてある扉の前で立ち止まる。

「さてと」

一いつ瞬しゆん、間を置いてから扉を開けたアドリアーナは、室内に那佳を通した。

セダン基地の那佳の部屋の４倍ほどの広さのその部屋の天てん井じよう画がには、18世紀のピクニックの様子が描かれ、暖だん炉ろの上には銀の燭しよく台だい、マホガニーのデスクの上には地ち球きゆう儀ぎとランプが載のっている。ベッドは貴族らしく天てん蓋がい付き。調度品としては他ほかにロココ様式のテーブルと椅い子す、刺し繡しゆうの施されたソファーがあり、窓にはレースのカーテンがかかっている。

「うわ、うわ、うわ～っ！」

那佳の瞳ひとみが輝かがやいた。

「ちっちゃい頃、こんな部屋に住んでみたかったんですよ！　こういう、まるでお姫ひめ様さまの部屋みたいなのに！」

「６歳まではここで育ったんだ」

アドリアーナは部屋の中をゆっくりと巡めぐる。

「……まだ残ってたんだな、この複葉機の玩具おもちや」

目を細め、ベッドの傍そばのおもちゃ箱に手を伸のばしたアドリアーナは、ブリキの飛行機のおもちゃを手に取った。

ベッドに座り、ゼンマイを巻くと、機首のプロペラがほんの少しだけ回転する。

「４歳の誕生日に祖母に貰った物だけど、家を出る時に無くしたと思ってた。……持って帰って、整備班の誰だれかに直して貰おうかな」

「ねえ、それって貝の化石ですか？」

那佳はおもちゃ箱の中の巻き貝の形をした石のようなものを指さした。

「アンモナイトだ。古生代から中生代にかけて生きてた頭足類で、大きいものは２メートルになった。というのは祖父の受け売り」

アドリアーナは化石をブリキの飛行機と並べて、膝ひざの上に置く。

「祖父はこうも言っていた。貴族はこいつと同じ、滅ほろびゆく存在だとね」

「おじいさんやおばあさんと仲がよかったんですね？　うちと同じだ」

那佳は笑顔になる。

「ああ、いろんな話をしてくれたよ。祖父はもう亡なくなったけど」

アドリアーナは目を細めた。

「ご、ごめんなさい」

「気にするなって」

アドリアーナはウインクし、自分の隣に座るように促うながす。

「祖父はうちの家系の中でも変わった人でね。あれはジャン・ガレアッツォ似だからって、親類一同から煙けむたがられてた」

「ジャン・ガレ……？」

那佳はアドリアーナの隣に座った。

「ジャン・ガレアッツォ・ヴィスコンティ。初代のミラノ公さ」

アドリアーナは説明する。

「祖父によると、人類にとってネウロイの出現は天てん佑ゆうだそうだ。人間にとって最も恐おそろしい敵は人間。ネウロイが存在しなければ、人間同士が殺し合っていただろうってね」

「あはは、まさか？」

と、那佳。

「祖父は本気だったぞ。人間が国や主義で対立しそれこそ何十万、何百万の人間を何の痛つう痒ようも覚えずに殺すだろうって信じてた」

レースのカーテンが、初夏のそよ風に揺ゆれている。

「あの」

しばらくして、那佳は尋たずねた。

「どうして私をここに？」

「言ったろ？　輸送任務にかこつけての里帰りさ」

そう答えてから、アドリアーナは首を少し傾かたむけて眉まゆをひそめた。

「……本当は、考えたんだ。自分が黒田みたいに戦えなくなったらどうするか、潔いさぎよく軍から身を引くかって」

「今の私、ムダ飯喰ぐいですからねえ」

那佳はため息をつく。

「でも、軍を辞やめた後にどうするかまで考えたら、急に自分に居場所がないことに気がついたんだ」

アドリアーナはブリキの複葉機を手に持って８の字を描えがきながら続けた。

「小さい頃ころは、社交界の付き合いにどっぷり浸つかった親にくっついて、ウィッチになってからは、軍の任務で各地を転々としていた。だから、ここが私の居場所だって思える場所がなかった。たったひとつ、自分の場所があるとしたら、小さい頃に育ったこの屋や敷しきだけだったんだ」

「大たい尉い？」

「情けないよなあ。ネウロイ相手に命のやりとりは平気でしてるくせに、そんなことが不安で堪たまらなくなったんだ」

アドリアーナは複葉機とアンモナイトをおもちゃ箱に戻もどした。

「……ねえ、大尉。ネウロイが欧おう州しゆうから、ううん、この世界からいなくなったら──」

那佳は天井画を見上げ、アドリアーナの肩に寄りかかる。

「ここ、修理しましょうよ」

「え？」

「もう一度、大尉の家族がみんな集まって住めるようにするんです」

「それは難しいだろうな。両親も姉妹も散り散りだし」

こういう展開は予想していなかったのか、アドリアーナは戸と惑まどいの色を浮うかべる。

「今はバラバラでも、みんなまた集まりたいって思ってるはずですよ。だから、ここを管理人さんに任せて残してあるんでしょ？」

那佳は根こん拠きよゼロの確信とともに、人差し指をアドリアーナの鼻先に突つきつける。

「ここは大尉の家族が還かえってくる場所なんですよ、きっと！」

「還る場所、か」

何とも面おも映はゆい、というようにアドリアーナは体を反らしてベッドに引っくり返った。

「で、私を招待してください！　ご馳ち走そう三ざん昧まいで！」

那佳もその隣に寝ねそべる。

「……ちょっと待て。修理するなら私も手伝う、そういう話の流れじゃないのか？」

アドリアーナは首を回して那佳の方に顔を向ける。

「無理です。手伝いはアイザック君をこき使ってください」

那佳は清すが々すがしいまでにきっぱりと宣言した。

セダンに運ばれる予定の物資は、港こう湾わん都市ジェノヴァの民間用空港に集められていた。

「ええっと、輸送機ってどれです？」

滑かつ走そう路ろに降り立って、係官との間の手続きを終えた那佳は、護衛する予定の輸送機を探す。

「あれだな」

アドリアーナが指さしたのは、国こく籍せきマークのない銀色のＤＣ─３。軍ではＣ─47と呼ばれる大型輸送機だ。

那佳たちが近づくと、その輸送機の扉とびらが開いて誰かが飛び降り、こちらへ向かってきた。近づいてくると、髪かみの短い、くっきりとした顔立ちの小こ柄がらな女性であることが分かる。

「黒田中ちゆう尉いだな？　輸送機のオーナー兼けんパイロット、カルラ・Ｇ・Ｅ・フォン・ローゼンだ」

その女性はあえて伯はく爵しやくという称しよう号ごう抜ぬきで名乗り、手を差し出してきた。

「あ、どうも」

那佳は手を握にぎり返す。

カルラは那佳と比べてもやや背が低い。こんな体で馬ば鹿かでかい輸送機を駆かるというのだから、那佳にはちょっと意外だ。

「輸送担当なんていうから、いかつい図体がたいを期待したかい？　だが、操縦にさして力は要いらない。私でも十分にやっていける」

カルラは気さくに那佳に笑いかけた。

「伯爵に飛ばせない機体はないさ。複葉機でアクロバット飛行をして、欧州中を飛び回ってたことだってあるんだ」

アドリアーナが軽くカルラを抱だきしめる。

「昔の話だ」

カルラは気まずそうに咳せき払ばらいをし、話題を変えた。

「で、次回のリストは？」

「そうそう、これだ」

アドリアーナが書類十数枚に及およぶリストを渡わたすと、カルラはそれをクリップボードに留めて目を通していく。

「……また一段と姫様の私物が多いな」

「戦時下だろうが何だろうが、生活の質は落とさないんだと。落としたら、ネウロイに屈くつしたことになるそうで」

アドリアーナは肩かたをすくめた。

「すごい理屈だな」

カルラは首を横に振ふる。

「こちらは至急ということだった。ストックがあと数回出しゆつ撃げきすれば無くなるらしい」

アドリアーナが、リストのトップに書き込まれた項こう目もくを指さした。

「ありゃあ高いんだぞ？　あっちこっちに頭を下げて、集めるこっちの身にもなってくれ」

「済まないね」

アドリアーナは目め頭がしらを押さえる振りをする。

「ぜんぜん済まなそうに聞こえないが、まあいいさ。ともかく、ハインリーケには釘くぎを刺さしておいてくれよ」

「聞く耳、持つと思うかい？」

「だったな」

ため息をつくこのふたり、どうやら共通の悩なやみを抱かかえる同志のようである。

那佳はアドリアーナたちがリストとにらめっこをしている間、ボ～ッとＤＣ─３を見上げていたが、その様子を目にしたカルラが声をかけてきた。

「気に入ったかい？」

「よく分からないけど、すごいんだろうなあって」

那佳は値段のことを言ったつもりだったが、カルラはスペックのことだと思ったらしく、誇ほこらしげな顔になる。

「頑がん丈じようさと搭とう載さい量は折り紙付きさ。前のは銃じゆう座ざを搭載してたんだが、その分物資を多く積みたかったから外してある。危険地域を通過する際には、代わりにそちらで護衛をつけてもらうことにしたんだ」

「前の？」

「以前はＤＣ─２を使ってたんだが、扱あつかう物資が増えたんでこいつに変えた。前のハンシン・ユッカと名付けた輸送機はスオムス空軍に寄付した。こいつはいわば、ハンシン・ユッカ２世だな」

「寄付って、ひ、ひ、ひ、飛行機を!?」

那佳の声が裏返った。

「ああ。驚おどろくほどのことじゃないさ。……って、お、おい、中尉？」

那佳が突っ立ったまま硬こう直ちよくしているのに気がついたカルラは、アドリアーナの方を振り返る。

「彼女、どうなったんだ？」

「理解不可能な事態に遭そう遇ぐうして、思考がストップしてるんだろ？　黒田の常識では、寄付っていうのは小こ銭ぜにのことなんだよ。な、黒田！」

アドリアーナは那佳の背中を思いっ切りどやしつけた。

「はっ！」

那佳はブルブルと頭を振ると、カルラたちの顔を見る。

「今、頭が真っ白になってました。何か、信じられないことを聞いたような気がして」

「世の中にはスケールの違ちがう金持ちがいるってことさ」

そうアドリアーナが肩をすくめたその時。

東の方から、滑走路に向かって降下してくる２機の機き影えいが、那佳の目に飛び込んできた。どうやらウィッチのようである。

「お、来た来た。人手を借りたんだ、物資リストのチェックにな」

アドリアーナが額に手をかざしてそちらの方を見る。

普ふ段だんなら基地の下士官がチェックの役を担になうのだが、今回は民間空港。情報を関係者以外に漏もらすことはできないので、ウィッチを呼んだのだろう。

ふたりのうち最初に地上に降り立ったウィッチは、黒くろ髪かみを両サイドにまとめ、健康的に日焼けした少女。

もうひとりは燃えるような赤毛の、まるでグラビアから抜ぬけ出したような体型のウィッチだ。

「ニッキニ～ン！　ルッキーニだよ！」

ツインテールの少女はアドリアーナに駆け寄ると手を上げて笑え顔がおで挨あい拶さつし、それからちょっと小首を傾かしげた。

「また背ぇ伸のびてない？」

「伸びてない伸びてない」

アドリアーナは苦く笑しようし、那佳を振り返る。

「紹しよう介かいしよう、こちらはフランチェスカ・ルッキーニ少しよう尉い」

「ルッキーニ少尉って、あの？」

那佳もその名は知っている。以前、クロステルマンが彼女のことを、苦々しげな表情で話題にしてたことを覚えていたのだ。

「ルッキーニ少尉、黒田那佳中ちゆう尉いだ」

「那佳～っ！」

ルッキーニは不意に両手を那佳の胸に伸ばした。

「おっと！」

那佳は半身になって、その手を避よける。

「あ～、かわした～っ！」

ルッキーニは大いに不満だと言いたげに頰ほおを膨ふくらませる。

「へへへ、ペリーヌさんから忠告されたんだ～、もしもルッキーニ少尉に会うことがあったら、奇き襲しゆう攻こう撃げきに注意しろって」

「にゃにゃにゃ～っ、あのペタンコめ～！」

喜き怒ど哀あい楽らくの表情豊かなルッキーニは地団太を踏ふんだが、すぐにニ～ッと笑った。

「でもねでもね、あたしも聞いてるよ～。避けるのが上手うまいって本当だったんだね～」

「あははは……」

那佳は笑顔で誤ご魔ま化かした。確かに今のはかわせた。だが、今の那佳は戦場でこれができなくなっているのだ。

「で、あたしはシャーロット・Ｅ・イェーガー大たい尉い。シャーリーでいい」

赤毛のウィッチが、親指で自分の胸を指さして名乗った。

「今日はね、アドリアーナがおごってくれるって言うから手伝いにきたんだよ」

ルッキーニはペロリと舌を見せて那佳に説明する。

「ああ。今度暇ひまな時に、このあたりで１番のピッツェリアに連れてってやる」

アドリアーナは頷うなずいてから、釘を刺すのを忘れなかった。

「ただし、仕事をちゃんとやったら、の話だぞ？」

「やるってば～」

ルッキーニはリストの写しをアドリアーナの手から引ったくった。

「うわ～、数字ばっか！　なんか、単位がよく分かんないけど」

「き、きちんと確かく認にんしてくれよ」

アドリアーナは、人選を間ま違ちがえたか、というような顔になる。

「大だい丈じよう夫ぶだ。あたしが監かん督とくする」

シャーリーがルッキーニの頭にポンと手をやり、クシャクシャッと髪かみを搔かき乱した。

「助かるよ」

アドリアーナは安あん堵どの色を浮うかべる。

「那佳～、一いつ緒しよにやろ！」

ルッキーニは那佳の腕うでをつかむと、積み込む前の荷の方に引っ張ってゆく。

「えっと、じゃあ、あっちから！」

「いいよ、頑張ろ！」

ふたりは遊び半分といった様子でリストのチェックを始めた。

「……ヴェネツィアの方は？」

那佳たちが離はなれると、アドリアーナはシャーリーに聞いた。

「陥かん落らく後の戦せん況きようは、お世辞にも良くない」

シャーリーは答える。

「とはいえ、トラヤヌス作戦で大打撃を受けた５０４の再編制も進んでいるし、近々大規模な反はん攻こう作戦があるって噂うわさだ」

「確かか？」

「あくまで噂だよ、連合艦かん隊たいの動きとか、そういうやつからの推測さ」

「そうか」

アドリアーナは頭の後ろで手を組んで空を見上げた。

「……そうか」

アドリアーナはもう一度繰くり返した。

「で、あれかい？　大スランプっていうのは？」

シャーリーは那佳を視線で示して話題を変える。

「そうは見えないだろう？　個人的な問題だってのは重々承知なんだが」

アドリアーナは後ろ頭に手をやって、憂うれいの色を浮かべる。

「放ほうっておけないんだろ？　分かるさ」

シャーリーは頷いた。

「たとえこの先飛べなくても、あいつはセダンに残させる。司令部と直じか談だん判ぱんしてでもな。あいつは、私たちにとって必要な奴やつなんだ」

アドリアーナは那佳の様子を眺ながめながら、半分自分に言い聞かせるように言った。

「ああ、分かる」

シャーリーも優やさしい瞳ひとみを那佳に向けた。

「ねえ、シャーリー！　箱に書いてある字が筆記体で読めないよ～！」

ルッキーニが早くも助け船を求めてくる。

「私も読めませ～ん！」

那佳はここでもあんまり役に立っていない。

「分かった、分かった！　行くから待ってろ！」

シャーリーは笑い、那佳とルッキーニの方に向かった。

軽くサンドウィッチで遅おそい昼食を取りながら、夕方前に積み込みは終わった。

「護衛はひとりで十分だ。黒田はこいつに乗れ」

アドリアーナは最後に那佳のストライカーユニットを運び込ませた。

「え、でも」

「甘えていい時だってあるんだ」

躊ちゆう躇ちよする那佳の背中を、アドリアーナは押す。

「出発するぞ！」

カルラが那佳とアドリアーナに声をかけた。

ＤＣ─３のエンジンが始動し、プロペラが回り始める。

「じゃね、那佳！」

ルッキーニが大きく手を振ふった。

「うん！　またね、ルッキーニちゃん！」

那佳は後部搬はん入にゆう口からＤＣ─３に乗り込む。

「ひとつ借りができたな。何かあれば言ってくれ、きっと駆かけつける」

アドリアーナもシャーリーと握あく手しゆを交かわすと、大空に舞まい上がった。

＊　　　＊　　　＊

数時間後。

ハインリーケとイザベルの姿は、黄昏たそがれのベルギカの上空にあった。

「そなたにとってはちょっとした里帰りじゃの？」

ふたりは司令部からの要よう請せいで哨しよう戒かいの範はん囲いを広げ、ベルギカの現状の確認に赴おもむいているのだ。

「といっても、このあたりに来るのは実は初めて。家とは全然別の地区だし」

そう答えるイザベルの顔に、故郷を目にした感かん慨がいのような色は浮かんでいない。

「国内旅行で訪おとずれたこともないのか？」

「うん。箱入り娘むすめだから」

「自分で言うでないわ」

ハインリーケは苦笑する。

『それにしても、こうして見ると長閑のどかな感じなんですけどねえ。ネウロイの猛もう攻こうがあったなんて噓うそみたい』

インカムから、クローディアの声が流れてきた。今回の任務には、カメラマンとともに『ル・タン』紙が派は遣けんした小型機に乗り、同行取材を敢かん行こう中なのだ。

クローディアが言げん及きゆうしたように、眼下には18世紀の絵画から抜け出したような田園地帯の風景が広がっている。

だが、人や家か畜ちくの姿を見ることはない。

生あるものは国境を越こえて、ガリアやブリタニアに避ひ難なんしたのだ。

「このあたりも一時期と比ひ較かくするとだいぶ落ち着いたと聞いたが、ここが危険地域であることに変わりはない。わらわの指示に従い、戦せん闘とう中は距きよ離りを取れ、よいな」

『もっちろんですよ。私だって死にたくありませんからね。あ、今カメラマンが視線くださいだそうです──って席キツいんだから動かないでよ！』

クローディアが搭とう乗じようしているのはガリアのモラール・ソルニエの練習機を複座から３座に改造したものだが、最高速度は２００キロをやや超こえる程度なので戦闘に巻き込まれようものならいい標的だ。

「やれやれ、緊きん張ちよう感かんのない」

ハインリーケはそうこぼしながらも、キリッとした表情をモラール・ソルニエに向ける。

「これまで尋たずねたことはなかったが──」

カメラを意識しながら、ハインリーケはイザベルに尋ねた。

「そなたは惨さん状じようを目にしたことがあるのか？　自国の民たみがネウロイに襲おそわれるところを？」

「戦火が迫せまる前に、父さんと僕たちはブリタニアに避難したから」

イザベルは頭を振り、付け足した。

「最後までベルギカに留とどまるべきだって、僕は言い張ったんだ。それが高貴なる義務なんだって」

「そうか」

「でもね、今となっては分かるんだ、父さんが白い目で見られてもブリタニアに渡わたった理由が」

「同時期に渡った数十万の難民をまとめ、食料や住居を手配する人間が必要だった。そういうことじゃな？」

と、ハインリーケ。

「うん。父さんは、父さんなりにそうやって高貴なる義務を果たしていたんだ。娘に非難されても。でも、あの時は、それがわからなかった。だから僕は家出して、ブリタニア空軍に志願したんだ」

イザベルはちょっと恥はずかしそうにベレーを目ま深ぶかに被かぶり直す。

「娘に非難されても、か」

ハインリーケは笑えみを浮かべた。

「わらわも久しぶりに、父上に逢あいとうなったわ」

『うう～、いい話ですね。ハンカチなしには聞けませんよ。今の、記事にしていいですか？』

この話を無線で聞いていたクローディアが割り込んできた。

「嫌いやだ」

と、イザベルがにべもない返事をしたところで──

「下がれ、モーリアック！」

前方に機き影えいらしきものを発見したハインリーケが警告を発した。

『りょ、りょ、了りよう解かい！』

モラール・ソルニエは旋せん回かいし、ふたりのウィッチと距離を取る。

『できればフィニッシュは大たい尉いでお願いしますね！　大尉の写真が第１面を飾かざってくれると、編集長キヤツプの機き嫌げんが抜ばつ群ぐんによくなるんです』

クローディアは逃にげながらも、注文を付けるのを忘れない。

「いちいちかようなことを考えながら戦闘ができるか！　臨機応変じゃ！」

ハインリーケはＭＧ１５１／２０を構え、イザベルに右う翼よくにつくよう合図した。相手は中型のネウロイで針路を南西にとってこちらに接近してきている。

『それだと売り上げ的に困るんです！　お願いしますよ～！』

クローディアは訴うつたえるが、ネウロイが射程内に入り、銃じゆう声せいでその声はかき消された。

「補給が滞とどこおっておるおかげで、いちいち弾だん数を気にかけねばならぬわ！」

ネウロイの装そう甲こうを削けずりつつ、ハインリーケは不平を漏もらす。

「そこは普ふ段だんから気にかけるべきなんじゃない？　大尉の弾丸の消費量って、欧おう州しゆうのウィッチでダントツって噂だよ」

とは、同じように撃うち続けるイザベル。

「どこのどいつが、そのような根も葉もない！」

「根も葉もしっかりあると思うけど？」

「ええい、無む駄だ口ぐちを敲たたくでないわ！」

ネウロイもビームで反はん撃げきを開始し、ふたりは左右に大きく展開する。

「こやつ、再生が速い！」

ハインリーケはトリガーを絞しぼりながら、奥歯を強く嚙かみしめた。

「一撃でコアを射い貫ぬかないとね」

そう頷うなずいたイザベルが、ふと思いついたように提案する。

「ちょっと試ためしたい作戦があるんだけど？」

「作戦？」

ハインリーケはネウロイのビームをかわし、眉まゆをひそめる。

「華か麗れいにネウロイをやっつけて新聞に載のり、５０６の評判をよくする作戦。名付けて、オペレーション『明日あしたの朝刊第１面ゲット』」

「名前は気に入らぬが、試す価値はあるやも知れぬな」

ハインリーケはとにかく聞いてみることにする。

「じゃあ……」

イザベルは作戦内容を説明した。

「試すがよい」

ハインリーケはゴーサインを出した。

「じゃあ、初手は──」

イザベルは速度を上げて、ネウロイの９時方向に回り込む。

「Ｘ軸じく方向、中心からプラス２度！」

目算で、ネウロイの機体の中心からやや前方を狙ねらってトリガーを絞った。

貫かん通つうしたもののコアには命中しなかったのか、ネウロイはすぐに再生を始める。

「続いてマイナス２度！」

「次はわらわか。Ｙ軸方向プラス２度」

ネウロイの後方についたハインリーケが、続いて発はつ砲ぽうした。今度の攻こう撃げきも、ネウロイのコアは貫つらぬかない。

「マイナス２度」

「Ｚ軸プラス２度」

イザベルは同じような攻撃を何度か繰くり返し、頭の中に描えがいたチャート上でコアの位置を特定していった。

「なるほどね。つまりコアの位置は──」

イザベルが取材機に手を振ってから、ボーイズ対装甲ライフルに強装魔ま力りよく弾だんを装そう塡てんして照準を定める。

「……グッバイ」

トリガーは、ネウロイが完全に再生を終えるのを待ってから絞られた。

こうすれば、無傷のネウロイを一撃で仕留めたという派手な写真が撮さつ影えいできる。これが、オペレーション『明日の朝刊第１面ゲット』の肝きもなのだ。

夕日を背に、コアを貫かれたネウロイは四散した。

『も～、最後は大尉ってお願いしたのに～！』

次の瞬しゆん間かん。

クローディアの文句がふたりの耳に飛び込んでくる。

「じゃが、いい絵は撮とれたであろう」

『ええっと……はい！』

クローディアはカメラマンに確かく認にんしてから、元気のいい返事をする。

「調子のいい奴やつめ」

ハインリーケはフンと鼻で笑ってから、イザベルを振ふり返った。

「さあ、帰き還かんするぞ」

＊　　　＊　　　＊

「そろそろガリアに入るな。どうだ、黒田？　ＤＣ─３の乗り心地ごこちは？」

ロマーニャ北西の街スーザの上空を通過し、ガリアとの国境の山さん岳がく地帯に差しかかったあたりで、アドリアーナはインカムで機内の那佳に呼びかけていた。

『楽ちん楽ち～ん』

のんきな声が返ってくる。

『こんなのだったら、毎週輸送任務に付き合ってもいいですよ』

「まあ確かに──」

と、苦く笑しよう混じりで同意しかけたその時。

アドリアーナの視界の端はしに、立ち上る黒こく煙えんが飛び込んできた。２時方向、ＤＣ─３のコースからはやや外れる場所だ。

「煙けむり……火の手だ」

アドリアーナは、ＤＣ─３のカルラと那佳に伝える。

『ネウロイ、じゃないよね？』

那佳の声が緊きん張ちようするのを、アドリアーナは聞き取った。

「……ちょっと見てくる、先に行ってくれ」

アドリアーナはそう告げると旋回してＤＣ─３を離はなれた。

＊　　　＊　　　＊

そこは寄り添そうように十数世帯の家屋が集まった、小さな集落だった。

アドリアーナは黒煙が上がっていたその集落に接近すると、地表すれすれまで降下する。

（この惨状……ネウロイなのか？）

死と遭そう遇ぐうすることには慣れているつもりだったが、アドリアーナは顔を曇くもらせた。

ビームによって焼き払はらわれたようには見えない。建物のほとんどは上から大きな力をかけられたかのように潰つぶれており、先ほど煙が見えたのは、村の一番西に位置するガソリンスタンドだった。

「こういう死に方は……」

通りに散乱する村人の遺体を見て、アドリアーナは呟つぶやく。村人たちは家屋同様、原形を留とどめないほど潰されていた。血や肉にく片へんの中に、幼い少女の物らしき赤い服を見つけ、アドリアーナの胸は締しめつけられる。

地面にできた深い円形の窪くぼみを見ると、巨きよ大だいな物体が上空から叩たたき下ろされたように思えた。

（この深さと幅はばからすると──）

落ち着けと自分に言い聞かせたアドリアーナは、村を襲おそったものの大きさを頭の中で概がい算さんする。

（直径20メートルちょいってとこだな）

アドリアーナは村人たち、少なくとも子供たちだけでも埋まい葬そうしたいという気持ちに駆かられたが、今はあいにくその手段がなかった。

（報告を入れておくか。このあたりならディジョンの管かん轄かつだったな）

アドリアーナはインカムのスイッチを入れた。

すると──

「！」

黒板に爪つめを立てて引っかいたような、不快な雑音が耳に飛び込んできた。

「……この間の模も擬ぎ戦の時よりもひどいな」

それでも受信側では問題はないかも知れないと、アドリアーナは呼びかけてみる。

「こちら、第５０６統合戦せん闘とう航空団Ａ部隊ヴィスコンティ大尉。ロマーニャ国境、バールチェニシオの北西７、８キロ近辺でネウロイの攻撃を受けたと思われる村を発見。生存者はなし。ネウロイの襲しゆう来らいをそちらで把は握あくしているか、どうぞ」

『……ちら……ディ……ロイ……中……が３体で……』

少しして、普ふ通つうの人間ではほぼ聞き取ることが不可能なレベルで雑音が混じった通信が返ってきた。

だが、アドリアーナの固有魔法は優すぐれた聴ちよう力りよく。

ノイズもある程度消せるので、おおよその内容は理解できる。

「……つまり、中型３体の飛来を確認してるってことか？」

アドリアーナが呟いたその時。

「！」

黒い影かげがアドリアーナの頭上を覆おおった。

危険を察知したアドリアーナは横っ飛びに回かい避ひ行動を取り、ＭＧ42を構えた。

垂直に降下してきた球体が、さっきまでアドリアーナがホバリングしていたあたりの地面にめり込んでいた。

近くの森林地帯にも潜ひそんでいたのか、アドリアーナに音もなく接近し、上空から垂直落下するという方法で攻撃を仕し掛かけてきたのである。

集落のあちこちにみられた窪みは、その攻撃の跡あとだったのだ。

球体は地面から浮うき上がると、背後から接近してきたもう１体の球体とともに、アドリアーナの周囲を回転し始める。

「ちっ！」

アドリアーナは牽けん制せいのつもりで球体ネウロイの１体に銃じゆう弾だんを浴びせた。

すると──

球体はちょうど針で突つつかれた風船のように破は裂れつし、高熱と破片、それに爆ばく風ふうを発した。

その範はん囲いは約50メートル。アドリアーナはシールドを張ったが、それでも凄すさまじい爆風が体を15メートルあまり吹ふき飛ばして地面に叩きつけた。

爆発の熱風はシールドで防げたが、地面に激げき突とつした背中のダメージはかなりのものだ。

「よくもまあ、あの手この手で！」

苦痛で顔を歪ゆがませて体勢を立て直したアドリアーナはもう１体の球体型ネウロイから十分な距きよ離りを取り、中心を狙ってＭＧ42のトリガーを絞った。

運良く銃弾がコアに達したのか、今度は破裂せずに光の粒つぶとなって四散する。

「コアを直接狙えば問題なし、か。こんなのがあと１機……そのあと１機は？」

打ちつけた背中をさすりながら呟いたアドリアーナは、ハッと気がつく。ディジョンからの通信では、ネウロイは３体のはずだったのだ。

「……黒田たち！　黒田、応答しろ！　ネウロイと遭遇しても発砲するな！　コアを外すと大爆発を起こす！　繰り返す！　ネウロイを撃うつな！」

アドリアーナはインカムに向かって怒ど鳴なりながらＤＣ─３を追った。

＊　　　＊　　　＊

「うわっ！　何この雑音！」

無線機の前に座っていた那佳は、ヘッドフォンから飛び込んできた雑音に顔をしかめていた。

「こういう時は！」

那佳は無線機にチョップを食くらわせた。奇き跡せき的に一いつ瞬しゆんだけ、ノイズが弱まって通信機能が回復する。

「こちらフォン・ローゼン輸送機に搭とう乗じよう中の黒田那佳中ちゆう尉い！　あれ、この声？」

通話の途と中ちゆうで那佳は、通話の相手がアドリアーナであることに気がつき、操縦席のカルラを振り返って告げる。

「ヴィスコンティ大たい尉いからですけど、ノイズがひどくて何言ってるのか分かりません」

「こっちに」

カルラが左手を伸のばし、ヘッドフォンを那佳から受け取ろうとしたその時。

ガクン！

ＤＣ─３の機体が大きく揺ゆれた。

「何だ!?」

「まさか！」

那佳は通信の方はカルラに任せ、機体の後方に回って窓から外を見る。

「ネウロイ！」

那佳は、斜ななめ後方を飛ひ翔しようする球体型を発見した。

「カルラさん、５時方向！　丸っこいのが真っ直すぐこっちに向かってきます！　って速い！」

球体型は速度を上げて、もう一度ＤＣ─３に体当たりをかける。

「とととっ！」

内臓を揺さぶられたような衝しよう撃げきに那佳は転びそうになり、慌あわてて積み荷にかけられた荷に崩くずれ防止用のネットをつかんだ。

「振ふり切れますか!?」

那佳は操縦席の方に向かって怒鳴る。

「こっちは図ずう体たいがデカいんでね！　小回りが利きかない！　振り切れる望みは薄うすそうだな！」

カルラは怒鳴り返してから付け加えた。

「それにさっきの衝撃で油圧系にトラブルが発生したらしい。フラップの一部がイカれ、高度も下がってる」

「いいニュースはないんですか!?」

「ない！」

カルラはジリジリと高度を落とす機体を立て直そうとしながら、谷間にコースを取った。

「右う翼よくがぶつかりそうですよ！」

おっかなびっくり窓から外を見ると、山の斜しや面めんが眼前まで迫せまっている。

「あと、左翼も！」

ＤＣ─３は狭せまい谷間を縫ぬうようにして飛んでいたのだ。

「分かってるが、高度が上がらない！　ネウロイは!?」

操縦桿かんを握にぎるカルラは奥歯を嚙かみしめる。

「振り切れてません！」

激突していったんＤＣ─３から離はなれた球体型は、また距離を詰つめつつあった。

それだけではない。

本体から触しよく手しゆのようなものが伸びてきて、こちらの尾び翼よくに絡からみついたのだ。

「な、なんかすごいことになってますよ！」

どう説明していいか分からずに、那佳はカルラの方を振り返る。

「黒田中ちゆう尉い、ちょっと来てそこの地図を見てくれ！」

カルラは手を上げて那佳を呼び寄せた。

「こ、これですか!?」

操縦席まで戻もどってきた那佳は、革かわのケースに入った地図を広げる。

「この谷間の前方に何がある？」

カルラは尋たずねたが、那佳から返事はない。

「黒田中尉？」

「白状します。私は地図が読めない人です」

那佳は地図を上下グルグル回しながら涙なみだ目めになった。

「こっちに！」

那佳から地図を奪うばったカルラは自分で確かめる。

「確かこのあたりはモン・スニ峠とうげ。湖があって──」

カルラは前方と地図を交こう互ごに見ながら呟つぶやいていたが、やがて唇くちびるを半分開いたまま絶句した。

「前方にダムがある」

「はい？」

カルラが絶句した意味が、那佳にはすぐには理解できなかった。

「今の高度だと、ダムに激突する」

「でええええええええっ!?」

今ので那佳も十分に理解できた。

「じゃ、じゃあ高度をあげなきゃ！」

「それが、ネウロイのせいか、舵かじが利きかん！」

カルラは細い腕うでで力ちから一いつ杯ぱいに操縦桿を操作しているのだが、機体には全く反応がない。

「中尉は先にパラシュートで脱だつ出しゆつしろ！」

決断したカルラは左手を操縦桿から離して腕を伸ばし、パラシュートをつかんで那佳に押しつける。

「カルラさんは？」

「ギリギリまで粘ねばってみるさ。これでも意地はあるんでね。さあ、行け！」

「できません!!」

那佳は首を横に振った。

「これは命令だ！」

「だからで・き・な・い・んですったら！」

「君もハインリーケ並みに強ごう情じようだな！」

「いやいやいや、そんなんじゃなくって！　パラシュートの使い方忘れちゃったんですよ！」

「……はあっ!?」

「だって、普通ウィッチは使わないですよ、パラシュートなんて！」

「……はあ」

カルラは呆あきれ果てたというようにため息をつくと、次善の策を検討する。

「左翼側の機首寄りに、ウィトゲンシュタイン大尉用のＭＧ１５１とその20ミリ弾だんがある。後部扉とびらを開けるから、転げ落ちないように何かに体を縛しばりつけてからぶっ放せ」

「飛べなくても、そのくらいはできそうです！」

「間ま違ちがっても、エンジンを撃ったりするんじゃないぞ！」

那佳は頷うなずき、また機体の後方へと向かった。十数本のネウロイの触手は既すでに尾翼だけでなく、機体や主翼にも絡みついている。

那佳は邪じや魔まな積み荷を片っ端ぱしから外に放ほうり出しながらＭＧ１５１／２０が入った木箱を探した。

「あったあ、これ！」

縦長の箱を見つけた那佳は、ナイフの刃はをこじ入れて蓋ふたを引き剝はがす。

緩かん衝しよう材ざいをかき分けると黒光りするＭＧ１５１／２０がその姿を現した。

持ち上げると、よろけそうになるほど重い。

「大尉、いつもこんなの使ってるんだ」

銃弾の木箱もそばにあったので、取り出した弾を装そう塡てんし、正常に稼か働どうするのを確かめる。

「こんなの振り回せるなんて、絶対、大尉の固有魔法って馬ば鹿か力ぢからだよね」

そうこぼした那佳は搬はん入にゆう口が開かれると、後方の木箱に背中をくっつけて反動に備え、トリガーに指をかける。

「カルラさん、いいです！」

と、その時。

『……ちら、ヴィスコ……大尉！』

無線がまた、一時的に回復した。

『……型のネウ……はコアを外すと……する！　発はつ砲ぽうするな！……り返す！　球体……イは……を外して攻こう撃げき……と大爆……き起こす！　いいか、……対に撃うつな！』

「冗じよう談だんじゃないぞ！」

事態を把は握あくしたカルラは那佳に向かって声を張り上げた。

「中尉、待て！　そいつは下手に撃つと爆ばく発はつするらしい！」

「わわわっ！」

那佳は慌ててトリガーから指を外す。

「これじゃ、撃てないよ！」

「しかし……このまま機体がダムに激げき突とつすれば、万が一だが、ネウロイの爆発でダムが決けつ壊かいする恐おそれがある」

「下流の街は水すい没ぼつ……しちゃう？　どどど……どうしよう!?」

『聞こ……るか……黒田……今追いついた！　すぐ後ろだ！』

インカムからアドリアーナの声が飛び込んでくる。輸送機の後方から接近したアドリアーナが、搬入口の那佳の位置を視界に捉とらえた。

『コアを外すとそいつは爆発するんだ！　機体の揺れがひどくて、こちらからは迂う闊かつに手が出せん！　黒田、お前が仕留めろ！』

「仕留めろ、って言われても!?」

那佳は顔をしかめながらも狙ねらいをつけた──いや、つけようと試みた。

だが、触手で機体に取りついているネウロイは、接近し過ぎていて搬入口からは全体像が見えない。要するに、コアがどこにあるのかは分からないのだ。だからと言って、そう時間をかける訳にはいかない。機体は先ほどの損傷でガタガタと揺れ、高度も徐じよ々じよに下がりつつある。その上、ダムまではもうすぐなのだ。

「私が指示する！　私を信じろ！」

アドリアーナはそう言い放つと、ＭＧ１５１／２０の銃じゆう口こうが、ネウロイの中心部に向くように指示を出す。

「やや右、もう少し下！　心持ち上げて！　そう、そこだ！　撃て！」

「撃て！」

操縦桿から右手を離したカルラも、親指を下に向けた。

「了りよう解かい！」

那佳は目を閉じ、トリガーを絞しぼった。

放たれた20ミリ弾がネウロイの機体に食い込み、深い穴を穿うがつ。

そして──

光の粒つぶが、まるで噴ふん水すいのように機体に開いた穴から噴ふき上がった。

銃じゆう弾だんはコアを捉え、ネウロイを消しよう滅めつさせた。

「当た……った」

那佳は脱だつ力りよくし、ＭＧ１５１／２０を木箱に立てかけるとその場に座り込む。

『ああ、その通りだ。撃げき墜ついしたぞ！』

半ば放心状態の那佳の耳に、インカムを通じてアドリアーナの声が飛び込んできた。

「撃墜──」

呟きかけた那佳はふと口をつぐんだ。

『どうした？』

「撃墜手当！　撃墜手当が貰もらえますよ！　久しぶりのお手当です！」

有う頂ちよう天てんになって飛び跳はねる那佳。

「なあ、気をつけ──」

苦く笑しようしながらカルラが注意を促うながそうとしたが。

「あうっ！」

一いつ瞬しゆん、遅おそかった。

ＭＧ１５１／２０が那佳めがけて倒たおれてきて、その頭を強打した。

「……い、痛い。けど、お手当お手当～」

涙目になりながらも、那佳の頰ほおは緩ゆるみ続けていた。

＊　　　＊　　　＊

数時間後。

「来たようじゃ……の？」

セダン基地の滑かつ走そう路ろで星空を見上げていたハインリーケは、こちらに向かってくる光を見つけて呟つぶやいていた。

ＤＣ─３はいったんディジョンで応急の修理を受け、今やっとセダンに到とう着ちやくしたのだ。

「着陸というより、不時着？」

通常なら聞くことのない、珍ちん妙みような音とともに滑走路に降りて止まったＤＣ─３を見て、イザベルがベレーを被かぶった頭を傾かしげた。

万一の機体の爆発に備えて、最初に整備班がＤＣ─３に駆かけ寄った。

「……派手にやってくれましたねえ」

と、機体を見上げる班長。

「お前さんなら、明日あしたまでに飛べるようにしてくれるだろ？」

地表に降り立ったカルラはウインクした。

「そりゃあ、まあ──って、さすがに１週間はかかりますって」

整備班長は頭を搔く。

「とにかく、ここで荷降ろししてから格納庫まで引っ張った方が良さそうですね」

「仕方ないな。帰りは別の機を呼ぶか」

と、カルラ。

「別の機？」

那佳の柴しば犬いぬの耳がピョンと飛び出した。

「実際、輸送機以外にあと２機所有しているが？」

「カルラさん！」

那佳はカルラの手を握にぎった。

「養女にしてください！」

「君はすでに黒田家の養女だろう？」

「那佳・フォン・ローゼンになる準備はできています！」

その目はかなり本気だった。

と、そこに。

「フォン・ローゼン伯はく爵しやく！」

ハインリーケが早足でやってきてカルラに声をかけた。

「わらわの頼たのんだワインは？　無事か？」

「……いや、先に相棒の身の上心配してくださいよ」

スルーされた那佳は思わずため息をつく。

「ワイン？　ああ、あれか？　あれなら──」

カルラは遠い目になった。

「非常事態だったもので投とう棄きした」

そう──

那佳が後部搬入口から放ほうり出した積み荷。

その中に、ハインリーケの高級ワインも含ふくまれていたのだ。

「な、何じゃと!?」

ハインリーケは思わずカルラに詰つめ寄っていた。

「あ、あの代金、わらわが個人的に払はらっておったことを忘れてはおるまいな!?」

「実に残念だ。だが、代わりといっては何だが、弾だん薬やくは十分に確保したぞ」

「弾薬が飲めるか！」

「それに、実際に放り出したのは中ちゆう尉いだから──」

カルラは那佳を指さす。

「苦情はそちらに」

「へっ？」

那佳も思わず自分を指さした。

「く～ろ～だ～ちゅ～う～い～っ！」

ハインリーケは、かつて那佳が目にしたことのない形相で迫せまってきた。

「や、だから私は中身が何だか知らなかったし、ましてや大たい尉いのものだなんて」

那佳は両手を振ふりながら後ずさる。

「あれがどれほど高かったか……どれほど楽しみにしておったか……」

ハインリーケはうつむき、ワナワナと肩かたを震ふるわせる。

「でもでも、ワザとじゃ──」

「問答無用！　いつかこの時が来るとは思っておったが、どうやらそれは今日だったようじゃの？」

「ええっと……」

「首を出せい、黒田那佳！　このサーベルの錆さびにしてくれる！」

「わっ、ちょっと！」

逃にげる那佳に追うハインリーケ。

セダンでは日常となった光景がまた繰くり返される。

「この間も、同じようなことしてなかった？」

さすがのイザベルも、もう見み飽あきたというようにあくびをした。

「歴史は繰り返すってやつだな」

と、苦笑を禁じ得ないアドリアーナの手には屋や敷しきから持ち出したブリキの飛行機が握られている。

カルラや整備班員たちの笑い声が響ひびく中、星空だけが黙だまってセダンを見下ろしていた。

ディジョンの気温はこの季節にしては高く、午前中に摂せつ氏し30度に達しようとしていた。

とはいえ、空気は乾かん燥そうしているので日ひ陰かげでは暑さはそれほど過か酷こくには感じられない。

Ｂ部隊基地の隊長室では、隊長付きのクハネック軍ぐん曹そうがジーナ・プレディのヘア・メイクの最後の仕上げにかかっていた。

「縦の16、ヒントはハイド・パークの東。７文字だからＭａｙメイｆａｉｒフエアか。となると──」

軍曹のハサミがリズムよく音を刻む中、ジーナは新聞と鉛えん筆ぴつを手にパズルに没ぼつ頭とうしている。

「またクロスワードですか？」

クハネック軍曹は、髪かみを切る手を止めずに微ほほ笑えみを浮うかべた。

「口に出していたか？」

ジーナは気まずそうに、わずかに視線を上げる。

「ええ」

「……まいったな」

埋うまっていない欄らんはあとひとつだったが、ジーナは新聞を膝ひざの上に伏ふせた。

「はい、これで終わりです」

クハネック軍曹は、整備兵にしては油あぶら汚よごれひとつない白く華きや奢しやな手でハサミを置き、手鏡をジーナの顔の前に持ってくる。

相変わらず、見事な仕上がりである。

寝ね癖ぐせを水で撫なでつけ、軍ぐん帽ぼうを被って何とか誤ご魔ま化かしていた頃ころとは格段の違ちがいだ。

「では、コーヒーを淹いれますね」

軍曹はブラシで首筋に残った髪の切れ端はしを払いながら告げる。

ストライカーの整備に、ヘア・メイクに、コーヒー。

時おり、ジーナは軍曹にできないことなどないのではないかと思う。

手回しのミルで浅シテ煎イ・ロりーストの豆を挽ひき、お湯が沸わくのを待っているところで──

「中ちゆう佐さ」

隊長室の扉とびらがノックされた。

「レーダー室においでいただけませんか？」

扉が開き、若い兵士が敬礼する。

「ん」

ジーナは名残なごり惜おしそうに軍曹──というかコーヒーのカップの方──を一いち瞥べつし、立ち上がった。

「またレーダーの不調か？」

レーダー室に入ると、ジーナは担当士官に尋たずねる。

この半月ほどの間に数回、不定期にレーダーの画面が乱れたり、完全に画面が消えてしまう現象が起きているのだ。

「はい。一昨日おとといも数分間、機能停止状態が続きましたが」

担当士官は、レーダーの開発段階から関かかわってきた技術畑の人間で、ディジョンのレーダー・システムにはかなりの自信を抱いだいていたのだが、この半月でその自信も嵐あらしの中の燭しよつ光こうのように吹ふき消されようとしていた。

「依い然ぜん、原因は不明か？」

「はい。無線の断絶も何度か起きてますし、一度、徹てつ底てい的に調べる必要があるかも知れません」

「検討しよう」

ジーナは頷うなずいた。

システムの徹底調査となると、一基地内の問題では済まない。調査とメンテナンスの期間中は、セダンにこちらの担当空域までカバーして貰もらうことになる。ロザリーとの打ち合わせが必要だ。

（近々にあちらに出向くか。そう言えば、黒くろ田だ中尉が不調と聞いたが──）

と、そんなことをジーナが考えていると。

「あれ？」

レーダー兵のひとりが眉まゆをひそめて声を上げた。

「どうした？」

ジーナはそのレーダー兵の傍かたわらに行き、声をかける。

「いえ、不ふ審しんな光点が見えたような気がしたんですが」

「ネウロイか？」

「それが一いつ瞬しゆんだったので……」

レーダー兵は躊躇ためらいを見せる。

「見み間ま違ちがいの可能性もある、ということか？」

無む駄だ足あしになるなら、それでもいい。

だが、確かく認にんを怠おこたって、もし本当にネウロイであれば、多数の死者が出ることになる。

「どこだ？」

「確か、このあたりで」

ジーナの問いに、レーダー兵は円形の画面上の一か所を指さした。

「カール大尉たちが哨しよう戒かいに出ている空域とは逆方向、か」

ジーナはレーダー兵の肩かた越ごしに身を乗り出し、画面を確認する。

マリアンとカーラは現在、ディジョンの北北西１５０キロの地点にあり、ジェニファーは機体の整備中だ。

不審な光点が見えたとレーダー兵が主張する位置は、このディジョン基地から南南東約１１５キロの地点である。

「私が出よう」

ジーナはレーダー兵の肩を叩たたくと、ハンガーへと向かった。

（２番目の文字がＲで……）

ジーナはやりかけだったクロスワードのことを考えながら、ガリアの典型的な田園地帯を飛んでいた。

（ヒントは確か、原義は砂）

強い陽光を背中に浴びているので、襟えり足あしのあたりにじっとりと汗あせが浮かび上がっていささか不快だ。

出がけに日焼け止めをクハネック軍曹にたっぷりと塗ぬられたのだが、それがべたつくせいもあるだろう。

（砂、砂、砂……知ってるはずなんだが……ど忘れか？）

ジーナは小さなため息をついた。

やがて、眼下に小さな村が見えてくる。

緑の絨じゆう毯たんのような葡萄ぶどう畑の中心に、中世を思わせる木骨造りの家と煉れん瓦がの家がほぼ半々ずつ散在する小さな村だ。

光点が映ったと思われるのは、この村のあたりである。

「ん？」

高度を下げたジーナは、村の中心の通りに横たわる人ひと影かげを発見した。ＡＮ／Ｍ２を構え、慎しん重ちように人影に近づいてゆく。

「遺体か？」

人影は10代後半から20代前半の男性。やや捻ねじれた姿勢で仰ぎよう臥がし、動く気配がない。

基地を発たつ前に確認したが、村はずいぶん前に退たい避ひ勧かん告こくを受けて廃はい村そんとなったはずである。

人がいたとすれば、思い出の品を探しにきた元住人か、廃屋を漁あさりにきた盗とう賊ぞくの類たぐいだろう。

前者だとしたら、気の毒な話だ。

ジーナは着地し、ストライカーユニットを脱ぬいで遺体のかたわらに膝を突ついて遺体を確かめる。

死因はすぐに分かった。

遺体の眉み間けんに、直径６ミリほどの穴が開いていたのだ。

出血は見られない。つまり熱線ビームが貫つらぬいた痕あとということだ。

ジーナは遺体が手にしていた麻あさ袋ぶくろの口を開けて中を確認する。袋の中には、カテラリーや燭しよく台だいといった銀器が無造作に詰つめ込まれている。

どうやら、村人ではなく盗賊の方だったらしい。

「盗賊なら死んでも構わないという訳ではないが……」

ジーナはそのまま、慎重に徒歩で村を調べて回った。

他ほかにも遺体がふたつ。どちらも眉間を射い貫ぬかれている。苦しむ時間はなかった、というのが救いだろう。

「こちらプレディ」

ジーナは基地と連れん絡らくを取ろうとインカムに呼びかける。

だが。

帰ってきたのは雑音だけだった。

「またか」

無線の不調も頻ひん発ぱつと言うほどではないが、ディジョン基地ではこのところ何度か発生していたのだ。

インカムの故障でないことは、クハネック軍曹が確認しているので確かである。

（レーダーも無線も使えない。こんな状じよう況きようでネウロイの大規模攻こう勢せいがあれば──）

最悪の事態を思い浮かべたジーナは、その想像をかき消すように頭を振ふった。

と、その瞬しゆん間かん。

こめかみ近くの髪かみが一ひと房ふさ焼き切られ、ハラリと散った。

何かがジーナの頭部をかすめたのだ。

「!!」

ジーナは倒たおれ込むように伏せながら、ＡＮ／Ｍ２を構える。

油断なく視線を巡めぐらせたが、この位置から敵の姿は確認できない。

狙そ撃げき兵へいは外したら即そく、移動が鉄則。ネウロイがこの原則を遵じゆん守しゆしているかは不明だが、ビームが放たれたと思われる方向にすでに動くものの影はない。

「……マリアンたちには見せられない失態だな」

冗じよう談だんめかして声に出してみたが、腹の底では自分に対する怒いかりが派手に炎ほのおを上げていた。

リベリオンでも名うての狙撃手が、逆に狙撃されたのだ。

（スナイパー・タイプのネウロイか）

ジーナは普ふ段だんから、ネウロイの形態に関して予断を抱かぬよう心こころ掛がけていた。

戦車型、人型に砲ほう台だい型。

どのようなタイプが現れようと、しとめるのがミッションだ。

「軍ぐん曹そうに申し訳がない」

髪が焼き切られたあたりに手をやってつぶやいたジーナは、静かに深呼吸する。

（シールドを張る間もない、全くの不意打ちか。たまたま頭を振ったので、わずかにビームが外れたが、こんな幸運はもう期待すべきではないな）

ジーナは伏ふせた姿勢のまま、石いし垣がきの陰かげへと移動する。

（ネウロイはこちらの位置を正確に把は握あくしていた。……体温か？）

ジーナはポケットからマッチを取り出し、近くに落ちていた木切れに火をつけて放ほうり投げた。

だが、ネウロイの反応はない。

（熱源を探知しているのではないようだな。もっともこの気温では──）

ジーナの背中の石垣は、日光に熱せられてかなり温度が上がっている。熱源探知でないなら、こうして遮しや蔽へい物の陰に身を潜ひそめている限り、こちらも討うてぬが相手からも狙撃される可能性は低下する。

（どちらが先に動くか。長期戦は避さけられない、か）

ジーナは目を細め、太陽を見上げた。

（思い出させてくれる。あのモンタナの夏の空を──）

＊　　　＊　　　＊

モンタナ北部の空は高く、その青い天てん蓋がいをロッキーの峰みね々みねが荒あら々あらしく縁ふち取どっている様子に、ジーナは魅み入いられた。

７歳のひとり旅の終ターミ着ナル・点ポイントは、近くの町からポニーで一日半の山中。

幼いジーナはある人物に会うために、このワイルド・ランドに足を踏ふみ入れていた。

（どんな人だろう？）

10日前、父に会うように言われた人物の名はオールド・ウルフ。

欧おう州しゆう人が『新大陸発見』と勝手に呼ぶ、リベリオンへの入植活動より遥はるか以前からこの地に根づいた誇ほこり高き部族、ネイティヴ・リベリアンのひとりらしい。

「ここ、のはず」

ジーナは空を貫くように伸のびた直径５メートルのダグラスベイ・ファーマツのそばでポニーから下りた。

町の人に聞いたところだと、この樹にはホームという名前がある。

19世紀の開かい拓たく者が西へと向かう途と中ちゆう、この樹のもとで故郷を想おもったことから名付けられたという。

あたりはプリム・ローズやビター・ルートなどが──季節によっては──咲さく草原で、このホームだけが１００メートル近い高さでそびえている。

（来てくれるかな？）

誰だれもいない大自然のパノラマを見み渡わたして、ジーナは少し心細くなる。

父は半月前にオールド・ウルフに連絡したと言っていたが、こんな荒こう野やに暮らす人とどうやって連絡を取ったのだろう？

「もう来ておるよ」

低い声に、ジーナはハッとなって振り返る。

誰もいないはずだった場所に、黒くろ髪かみで長身の女性がたたずんでいた。

想像していたようなビーズで彩いろどられた民族衣装ではなく、デニムと革かわのベストをまとい、ネイティヴ・リベリアンらしきものを感じさせるのは、髪の羽は根ね飾かざりだけだ。

年ねん齢れいは正確には分からない。ただ、ジーナの祖母より遥かに年上に見えた。

褐かつ色しよくの肌はだは、まるで使い込まれたなめし革のように細かい無数のしわに覆おおわれている。

ボウイ・ナイフと呼ばれる大型のナイフをベルトに差し、背には旧型のウィンチェスター・ライフルを背負っている。

「オールド・ウルフさん？」

ジーナの質問に、女は頷うなずく。

「発現を見たのだな？」

単刀直入な問いに、ジーナも頷いた。

ジーナが魔ま法ほう力の発現を観みたのは３か月前。だが、幼いジーナにはその制せい御ぎよができずに精神を疲ひ弊へいさせ、学校にも行けずに部屋に閉じこもる日々が続いた。

見かねた両親が頼たよったのが、この父の友人であるオールド・ウルフだったのだ。

「どのような力を？」

オールド・ウルフは重ねて尋たずねた。

「遠くのものが、まるで手の届くところにあるように見えるんです。それに、時間がゆっくり流れているように見えるというか」

幼いジーナは自分の両手に視線を落とし、遠近感がまるでつかめなくなった状況を、必死になって説明しようとした。

「その歳としにしては利発な子だ」

オールド・ウルフは目を細める。

「でも、魔法が制御できなくて。テーブルの上のコップを取ろうとしてもうまくいかなくて落としたり、ドアに鼻をぶつけたり」

ジーナはオールド・ウルフを見上げて訴うつたえる。

「魔法を、この力を、うまく使えるようになりますか？」

「お前次し第だいよ」

オールド・ウルフはそう告げると、ジーナに背を向けて歩きだした。どうやら、中腹の森の中へと向かうようだ。

「いつまでかかります？」

ジーナはポニーの手た綱づなを取り、オールド・ウルフの背中を小さな歩ほ幅はばで追いかける。

「それもお前次第だ」

オールド・ウルフは、わずかに歩調を緩ゆるめた。

「お前の父に頼たのまれた。ヴィジョン・クエストに導くように」

「ヴィジョン・クエスト？」

「心の旅だ。果てしのない」

オールド・ウルフは答える。

「旅の先には、何があるんですか？」

「それもまた、お前次第よ。我の後ろを歩くな。お前の目指す道を行くとは限らぬから。我の前を歩くな。我がお前についてゆくとは限らぬから」

「……」

ジーナは唇くちびるを嚙かむと、オールド・ウルフと肩かたを並べて森に踏み込んでいった。

こうして。

ジーナ・プレディは、オールド・ウルフの弟子でしとなった。

それから半年あまりの月日、ジーナはオールド・ウルフとともにモンタナの高原や山地、小川や渓けい谷こくを放ほう浪ろうした。

時にはオールド・ウルフの振る舞まい、表情、ごくたまにではあったが言葉からジーナは多くを学んだ。

いわゆるサバイバルの技術に関しては、８歳の誕生日の前に、後に軍で教わる以上のものを身につけていた。衣食住、必要なものはすべてナイフ一本で手に入れられるようになっていたのだ。

「慎つつましさは何者をも傷つけない」

ある夜、焚たき火を前にオールド・ウルフは、干し肉をむさぼるジーナに向かって諭さとすように告げていた。

「あなたは天候を操あやつれるの？」

ジーナは干し肉を吞のみ込みながら尋ねた。

早朝まで降っていた雨が、オールド・ウルフがテントを畳たたみ、出かけようとすると止やむ。そんなことを、これまでに何回も目にしていたからだ。

「操る？　自然を？」

オールド・ウルフは失望したというように首を振ふった。

「あまりにも傲ごう慢まんすぎる言葉に、怒りさえ湧わかぬ」

オールド・ウルフはジーナから残りの干し肉を取り上げ、続ける。

「我らは自然の言葉に耳を傾かたむけているだけだ」

「自然の言葉？」

幼いジーナには、自然がまるで人間のように話すということがよく分からなかった。

「自然の声を聞け。風の歌を、雨の笑い声を、雷かみなりの怒りを、雲のさえずりを、大地のつぶやきを」

オールド・ウルフは耳を澄すませろ、というように唇に人差し指を当てる。

「我は寡か聞ぶんにして白ペール・人フエイスがやり遂とげた例を知らぬ。だが、常に望みはある」

また別の日。

「どうして引き受けたの？」

ジーナは冬に備え、自作の弓矢で射止めたウサギの皮を剝はぎながら師に尋ねていた。

「その、私を弟子にすることを？」

「お前の父には世話になった。居留地に閉じ込められ、奴ど隷れいのように誇りを失っていた境きよう遇ぐうから抜ぬけ出すために、お前の父は尽じん力りよくしてくれたのだ。それに──」

オールド・ウルフは傍かたわらに座り、パイプを吹ふかしながら答える。

「教えることで、我もまた学んでいる」

「でもなぜ──」

さらに問いかけようとしたジーナを、オールド・ウルフは右手を前に出して制した。

「質問をするのは、自分が愚おろかだと言い触ふらしているようなものだ。よく見て、耳を傾け、待つのだ。答えは自おのずと姿を現す」

また数か月が過ぎ、ジーナが８歳になろうとしていた時に、それは起こった。

「密みつ猟りよう者だ」

ジーナとともに草原を歩いていたオールド・ウルフは、不意に前方を指さした。

ジーナがそちらに目をやると、灰はい色いろ熊ぐまの姿が見えた。

そして、その灰色熊の死角からライフルを手に近づく男の姿が。

「殺すの？」

ジーナはオールド・ウルフを振り返った。

「白人は殺しても毛皮を取ることも、食用にすることもできない」

オールド・ウルフは肩をすくめる。

「必要のない命を奪うばう者の命を奪えば、我らも彼らと同じになる」

「どうすればいいの？」

「自然の声を聞け」

オールド・ウルフはそう告げると、古いウィンチェスターをジーナに渡わたした。

ジーナは使い方は分かるが、実際に師し匠しようから貸してもらうのは初めてだ。

（自然の、声）

ジーナはウィンチェスターを握にぎり、目を閉じた。

大地、風、雲。

取り巻くすべてが語りかけてきていることが、今のジーナには理解できる気がした。

狙ねらうべきは──

目を開いたジーナは銃じゆう口こうを密猟者に向けた。

粗そ野やな顔つきの男の姿が、まるで手の届く距きよ離りにいるように感じられる。魔法力の使い方を完全に掌しよう握あくした証あかしだ。

「……見えた」

ジーナはトリガーを絞しぼった。

銃じゆう弾だんは密猟者のライフルに命中し、暴発したライフルは密猟者の手から弾はじき飛ばされる。

暴発の音に気がつき、灰色熊は密猟者から遠ざかった。

「できた」

自分の成し遂げた結果にひとつ息をつき、ジーナはオールド・ウルフの顔を見上げる。

「お前自身が、お前の真の姿を見いだしたのだ」

師は初めて見せる満足げな表情で頷いた。

「お前の名はこれより『蒼そう天てんをイヌワシと舞う者』だ」

「蒼天をイヌワシと舞う者……」

ジーナはその名を繰くり返す。

だが、それ以上感傷に浸ひたっていることは許されなかった。

ジーナたちに気がついた密猟者が、ジープを飛ばしてふたりのところへとやってきたのだ。

「邪じや魔ましやがったのはてめえらだな！」

コルトの44口径リボルバーを手にした密猟者は威い嚇かくするようにふたりを睨にらむ。

「お前がしようとしていたことは、自然の理ことわりにも白人の法にも反している」

オールド・ウルフはゆっくりと弓を取り、矢をつがえた。

「るせえ！　ガキ！　てめえが先だ！」

密猟者は44口径をジーナに向ける。

電光石火。

ウルフがジーナの前に出て、矢を放った。

同時に男が銃弾を放つ。

一いつ瞬しゆん後。

倒たおれたのは男の方だった。

「なあに、死ぬことはない」

腕うでを射い貫ぬかれ、膝ひざを突ついて呻うめく男にオールド・ウルフが言葉をかける。

「町に行かねばならなくなったようだ」

オールド・ウルフはジーナを振り返った。

「うん」

ジーナはオールド・ウルフから習ったやり方で男を後ろ手に縛しばり上げると、車のところまでつれてゆく。

オールド・ウルフがステアリングを握り、車は町へと向かった。

車の運転ができるとは、ジーナには意外だった。

「またお手て柄がらだったな」

保安官事務所で密猟者を引き渡すと、保安官シエリフはオールド・ウルフと握あく手しゆを交かわした。ふたりの会話からジーナがこのモンタナに来る前、こうしたことが何度もあったらしいことが分かる。

白人の中にはネイティヴ・リベリアンとの接せつ触しよくを嫌きらう者もいるが、この町では違ちがう。むしろ、オールド・ウルフは町の誇ほこりとも言っていい存在のようだ。

「顔色が悪いな」

保安官は手を離はなすと、オールド・ウルフを見つめる。

「そうだな。そういう日もある」

「もう年なんだから、体を大事にな」

「それはそちらもだろう？」

オールド・ウルフと保安官は笑い合った。書類手続きを終えたジーナとウルフは、日暮れ前に町を後にした。

「さて、座ろう」

オールド・ウルフとジーナは、初めて出会ったホームの下へと来ていた。

オールド・ウルフはホームの幹に寄りかかり、明るい満天の星を見上げる。

「蒼天をイヌワシと舞まう者よ、今夜でお前とはお別れだ」

「卒業、ということですか？」

ジーナは意外に思い、尋たずねた。

「学ぶことに卒業はない。ただ、師が変わるのみ」

オールド・ウルフは先ほどから脇わき腹ばらに当てていた手を離し、ジーナに見せる。

その手にはベットリと赤い血が付いていた。

「我はもうお前に教えられないのでな」

「撃うたれたの!?　さっき撃たれたんだ！」

ジーナは今さらになって気がついた。

密猟者の放った弾丸がもたらした結果に。

「その運命さだめだった。それだけのこと」

オールド・ウルフの呼吸は、傷ついていない時とまったく変わらない。

「病院に行かないと！」

ジーナはオールド・ウルフを立たせようと手をつかんだ。

「いや」

オールド・ウルフは微ほほ笑えみを浮うかべた。

「死ぬのはこの空の下と決めていた」

「師匠、私はまだあなたに習っていないことが多すぎます。だから、死なないで！」

「私の代わりに、これからは大地と空が教えてくれる。もうお前にもその声が聞こえるはずだ」

「師匠！」

ジーナは駄だ々だっ子のように頭を振ふる。

「信じるものを手放してはいけない。なすべきことを手放してはいけない。自分の進むべき道を、手放してはいけない」

老いた狼おおかみはジーナの手を握った。

「最後によい弟子でしを持てて幸せだったよ」

「お願いだから！」

ジーナは師の胸に顔を埋うずめて嗚お咽えつする。

「今日は死ぬにはもってこいの日だ」

オールド・ウルフは静かに目を閉じた。

＊　　　＊　　　＊

「……答えは闘Ａ技ｒｅ場ｎａだ」

不意に、クロスワードの最後の答えを思いついた。

そのジーナの視線の端はし、カベルネ・ソヴィニヨンの葡萄ぶどう畑の中で何かが移動し始める。

焦じれる。

という感情がネウロイにあるのかどうか、ジーナは知らなかった。だが、先に動いたのはネウロイの方だった。

距離は３５０メートルといったところ。こちらを狙そ撃げきできる場所に移動する気なのだろう。

「狙撃手は、人類の中で最もネウロイに近い存在かもしれないな。あらゆる感情、感傷を排はいし、目的のみに集中する」

ジーナは銃口をネウロイに向ける。

「……ホークアイ」

ズームアップされたかのように、葡萄の木の間を高速移動するネウロイの姿がジーナの眼前に迫せまってきた。

まるで、スローモーションのように見えるその姿は、人に似て、人とは全く違う異形。

ジーナの瞳ひとみにはそれが己おのれの戯ぎ画が化した姿にも映ったが、そんな感傷はすぐに切り捨てる。

「ウィッチとしての力を失う日が来ても、狙撃手でなくなる日はこない」

風、気温、すべてを計算し、ジーナは照準を修正する。

「君たちネウロイがいてくれて嬉うれしいよ。君たちが存在しなければ、人類は国々同士で争い、ウィッチ同士が殺し合っていただろう。私も人を殺しているはずだ。……これまでに何人、いや何十人も」

トリガーが静かに絞られた。

「カエサルやチンギス・ハーンには及およばないが、大量殺さつ戮りく者であることに変わりはなかっただろう」

鉛なまりの玉が銃じゆう口こうを離れ、空気を切り裂さいてネウロイへと向かう。

「今日は死ぬにはちょうどいい日だ」

放たれた銃弾はネウロイの胸、その中心のコアを射貫いていた。

ネウロイは光の粒つぶとなって四散する。

「……だが、私にとってではない」

ジーナは銃を置き、空を見上げた。

と、その時。

『……ちょう……いちょう……隊長！　聞こえますか!?』

インカムから、緊きん張ちようした声が流れてきた。

マリアンの声だ。

「こちらプレディ」

ジーナはＡＮ／Ｍ２を肩かたに背負い、ストライカーユニットのところに戻もどりながら答えた。

「ネウロイを発見、撃げき破はした。これより帰投する」

時代が寄せる期待こそが、兵士に揺ゆるぎない信念と誇りを与あたえるのである。

シャルル・ド・ゴール

ディジョン　第５０６統合戦せん闘とう航空団Ｂ部隊基地　プレディ中ちゆう佐さの私室　午前２時15分

厳重に施せ錠じようされているはずの鎧よろい戸ど付きの窓が開き、黒い影かげが音もなく部屋に侵しん入にゆうした。

サプレッサー付きのワルサーと絞こう殺さつ用のワイヤーで武装したその人影は、ブランケット１枚をかけただけで睡すい眠みん中のジーナ・プレディのこめかみに銃口を突つきつけると、潜ひそめた声で囁ささやきかけた。

「ここは警備が甘い」

「そうとも言えませんよ」

黒い影の背後で声がした。

いつの間にかそこに立っていた人物は、影の脇腹にコルト38口径を押し当てる。

「クハネック軍ぐん曹そう」

黒い影は笑えみを浮かべ、両手を上げると──

「！」

振り返りざま足あし払ばらいを掛かけ、バランスを崩くずしかけた軍曹の手から銃を奪うばい、その背中に回り込んでこめかみにコルトを押しつけた。

「君もまだまだだ」

「銃を返してやってくれ。彼女は知っている」

影──かつてクリス・キーラ少しよう佐さと名乗っていた女工作員──の背後でショットガンの操作音がした。

「だろうな。軍曹が中佐の腹心の部下であることは──」

キーラは手を離はなし、軍曹の乱れた制服の襟えりを直してやると、差し出されたその右手に銃を置いた。

「組織も把は握あくしていたよ」

ジーナも初めて目にするむっとした顔で、クハネックはコルトを腰こしのホルスターに戻す。

ジーナ・プレディは一糸まとわぬ姿で上体を起こし、ソウドオフ・ショットガンを構えていた。ブランケットの下に、忍しのばせておいた護身用の物だ。

「コーヒーをお願いできるかな、クハネック軍曹？　できれば代用コーヒーはやめてくれ」

キーラは扉とびらを指さして軍曹にウインクした。

「中佐？」

軍曹は、他ほかの人間の命令など聞くものかと主張するように、これ見よがしにジーナにお伺うかがいを立てる。

「頼たのむ」

ジーナが頷うなずくと、軍曹はキーラを一いち瞥べつしてから給湯室へと向かった。

「……で？」

扉が閉まると、ジーナが促うながした。

「ド・ゴール将軍のナンシー視察の発表は聞いたか？」

キーラは来客用のソファーに座り、足を組む。

「ああ」

ジーナはショットガンを置いてシャツを羽織った。

ナンシーは、国境から65キロの距きよ離りにあるロレーヌ地方の一都市で、その歴史は11世紀にまで遡さかのぼる。ガリア奪だつ還かん前にはここを最終防衛線として激戦の舞ぶ台たいとなったこともあり、今ようやく復興の途とにつこうとしている地でもある。

今回の視察では、ド・ゴールは傷病兵を収容した病院を訪問し、由ゆい緒しよあるスタニスラス広場で演説を行うことになっているのだ。

「将軍のナンシー滞たい在ざい中を狙ねらった暗殺計画が進行してる。本来なら、私も５０６のウィッチの身に関かかわらない件については中佐に報告の義務はないのだが──」

「ああ。ド・ゴール将軍は我々の支持者だ」

肩をすくめるキーラに、ジーナは頷いてみせる。

「まあ、そういう訳でいちおう耳に入れておく」

と、キーラ。

「詳しよう細さいは？」

「これから探さぐることになるな。資金の援えん助じよを得られれば、だが」

「了りよう承しようした。いつもの手て筈はずで」

ジーナが答えると、キーラは立ち上がった。

と、そこに。

「あの、コーヒー？」

淹いれたてのコーヒーのトレーを手に軍曹が戻ってきて、キーラに尋たずねるような目を向けた。

「悪いが、また今度いただこう」

キーラはウインクすると、開け放った窓から身を躍おどらせ、音もなく姿を消した。

「……もう」

軍曹は呟つぶやき、窓を閉める。

「膨ふくれ面つらは似合わないぞ、軍曹。せっかくだ、ふたりで飲もう」

ジーナは苦く笑しようし、テーブルを視線で示した。

「あ、はい」

そういうことであればと顔を輝かがやかせた軍曹は、椅い子すを引いてきてジーナの前に腰を下ろした。

＊　　　＊　　　＊

「分かったわ、ありがとう。将軍には私から伝えておきます」

翌朝、ジーナからの電話──セダン＝ディジョン間直通の回線で、徹てつ底てい的な盗とう聴ちよう対策がなされている──を切ったロザリーは嘆たん息そくした。

相変わらずジーナの情じよう報ほう網もうには驚おどろかされるが、自分への気き遣づかいが過ぎると思わざるを得ない。

以前にもジーナは友人の記者の手を借り、５０６の創設に反対するリベリオン国内の動きを探っていた。

その時も、ロザリーはジーナから事前の相談を受けていない。問題となった時にロザリーに責任を負わせまいとする配はい慮りよである。

（今回も同じ、ということね）

ロザリーはいったん置いた受話器を取り、パリの司令部の番号を交こう換かん手しゆに告げた。

午後になって。

ロザリーはパリの司令部を訪おとずれ、ガリア軍総司令官ド・ゴール将軍との会見に臨のぞんでいた。

「さてと。電話で済ませる訳にはいかない。そういう内容なのだね？」

儀ぎ礼れい的な敬礼を交かわした後、ロザリーの頰ほおにガリア人らしくキスをしながらド・ゴールは尋ねる。

「はい」

ロザリーは小さく頷いた。

「聞こう」

将軍は副官らをすべて追い出すと、執しつ務む室の革かわ張ばりの椅子に腰を下ろして促す。

「来週のナンシー視察の際に、将軍の暗殺を目もく論ろんでいる者がいるとの報告を受けました」

ロザリーは声を潜めて告げた。

「ふむ」

将軍はひじを机に突き、両手を組んで尋ねる。

「……私を狙っているのは、デ・ブランク大たい尉いの誘ゆう拐かいに関わった一派かね？」

「！」

努めて平静を装ったロザリーであったが、一いつ瞬しゆん、驚きの色が顔をよぎる。ジェニファーの件に関しては完全に隊内に情報を封ふうじ込めることに成功し、外には漏もれていないと確信していたからだ。

「私の耳に入っていないと思ったかい？」

将軍は少年のような笑みを見せる。

「私は人を驚かすのが存外好きでね。そのための情報網を持っているのだよ」

「敵かないませんね、将軍には」

ロザリーも釣つられ、思わず笑みをこぼしていた。

「それに、私の暗殺計画はこれが最初ではない。最新の計画は確か──」

将軍は壁かべのカレンダーに目をやる。

「４か月前だったかな？」

「では、ナンシー視察は中止していただけるんですね？　国境に近いナンシーは、ネウロイの襲しゆう撃げきを受ける可能性も高いですし」

ロザリーはホッとしたように、小さくひとつ息をつく。

だが。

「まさか？」

将軍の首は横に振ふられた。

「国民が苦しんでいるまさにその時に、暗殺者やネウロイを恐おそれて隠かくれていろと言うのかね？」

「ですが──」

ロザリーは反論しようとしたが、言葉が出ない。大局的に見れば、将軍の主張の方が正しいと分かっていたからだ。

「愚おろかな話だよ」

椅子を回転させ、窓の外に目をやった将軍の声は、わずかだが嘆なげきの調子を帯びていた。

「私の替かわりなど、このガリアにはいくらでもいる。たとえ我が身が滅ほろびたとしても、その屍しかばねを越こえ、この国は前進する。自由に向かって」

「将軍……」

「だが、ナンシーで命を落とす気は毛頭ないよ。そこでひとつ提案なのだが──」

ド・ゴールは振り返って机越しに身を乗り出すと、ロザリーに耳打ちした。

＊　　　＊　　　＊

セダン基地作戦室　　20時間後

「待たせたかしら？」

作戦室に入ってきたロザリーは、集められたＡ、Ｂ両部隊のウィッチ全員に向かってまず告げた。

「まず、これは正規の命令ではありません。私の、ごく私的な依い頼らいと思ってもらって結構です。身の安全は保証されません。内容は部外者には秘密なので、参加する意志のある人だけ、ここに残ってください」

もちろん、誰だれも席を立とうとはしなかった。

「全員、参加してくれるのね？」

ロザリーの声が安あん堵どの色を帯びる。

「ありがとう。でもそうしてくれると信じていたわ」

「当然であろう？」

一番前の席を陣じん取どっていたハインリーケが、何を今さら、と言いたげな笑えみを返した。

「先日、ド・ゴール将軍のナンシー視察が発表されたことは、みなさんも耳にしていると思います」

ロザリーは本題に入る。

「え、そうなの？」

那くに佳かが思わず隣となりのカーラの顔を見た。

「私に聞くなって」

尋ねられたカーラも、どうやら知らなかったようである。

「その際の護衛任務に協力するよう、我が第５０６統合戦せん闘とう航空団は将軍に依頼されました」

「それは光栄ではあるが、正規の任務でないというのはいかなる理由からなのじゃ？」

ハインリーケが手を上げて質問した。

「ここからは、絶対に部外秘でお願いね」

ロザリーは念押ししてから、ジーナを促うながす。

「将軍の暗殺計画がある。そしてその計画を立てたのは──」

あとを継ついで、ロザリーの隣に進み出たジーナが補足した。

「例の王党派の組織らしい」

「……キーラさん……がいた？」

その名を口にした那佳の顔に、滅めつ多たに人前で見せることのない悲痛な色が一瞬だけ浮うかんだ。

「でも、どうして私たちなんです？　ここにいるほとんどが護衛なんて初体験だと思いますが？」

マリアンもハインリーケと同じように挙手し、もっともな疑問を口にする。

「シールドよ」

ロザリーは説明した。

「私たちはシールドを張って将軍を銃じゆう弾だんや爆ばく弾だんから守ることができる。他ほかの兵士には──」

「なるほど、無理な芸当じゃの」

ハインリーケが頷うなずいた。

「その上、ネウロイの攻こう撃げきだってあり得るからな。ウィッチが警備に参加するのは正解だ」

と、マリアンも同意する。

「みなさんにはハイ・プロファイル・プロテクション・チームとロー・プロファイル・プロテクション・チームのふたつに分かれてもらいます」

ロザリーは説明を続ける。

「ハイと……ロー？」

ここ数日でさらに症しよう状じようが悪化し、もはや飛ぶことさえ難しくなっている那佳が首を傾かしげた。

「簡単に説明するとね」

ロザリーはチョークを握にぎり、黒板に書き始める。

「ハイ・プロファイル・プロテクションは、警備担当の人間を目立つように警備対象の周囲に配置し、襲撃者を牽けん制せいするやり方。これに対して、ロー・プロファイル・プロテクションは、目立たずさりげなく警備担当員を配置するやり方よ。普ふ通つうの警備ならこのどちらかを基本方針に警備計画を立てるのだけど、今回はふたつの方針を同時に採用します。将軍を守ると同時に、将軍を狙ねらう犯人を確実に捕つかまえるためよ」

「少しよう佐さはどちらの指揮を執とられるんですか？」

黒板を見ながら、そう尋たずねたのはジェニファーだ。

「私は会場近くに設営する臨時の警備本部で連れん絡らく役ね」

ロザリーは答え、話を続ける。

「ハイ・プロファイル・プロテクション・チームはウィトゲンシュタイン大尉に、ロー・プロファイル・プロテクション・チームはプレディ中ちゆう佐さに指揮を執ってもらいます。他のメンバーは──」

ロザリーはチームの振り分けを黒板に書いた。

「私はハイか？　目立ちまくれってことだね」

ニヤリとしたのは、もちろんアドリアーナである。

一方。

「わ、私も？」

当とう惑わく気味だったのはマリアンだ。

「実は目立つこと好きなくせに、シンデレラは」

同じくハイ・プロファイル側のカーラが、頭の後ろで手を組んだ格好でからかう。

「……二度と、シンデレラと呼ばないように」

上官の前だったので穏おだやかな笑顔は崩くずさなかったが、マリアンの踵かかとは思い切りカーラのつま先さきを踏ふみつけていた。

残りの那佳、イザベル、それにジェニファーは、ロー・プロファイル側だ。

「隊長、単純にＡＢで分ける訳にいかないの？」

イザベルが質問する。

「ノーブルウィッチーズはね、高貴なる義務の体現であると同時に、リベリオンと欧おう州しゆうの友好の象しよう徴ちようでもあるの。どちらかが裏方、ということになれば、痛くもない腹を探さぐられるわ」

「そっか～」

カーラがうんうんと頷く。

「なるほど。マスコミ対策も兼かねて、ということか？」

アドリアーナも納なつ得とくの表情である。

「はい、隊長！　質問！」

ここで那佳が元気よく手を上げた。

「特別手当は将軍が私的に出してくれるそうよ」

質問を先読みし、ロザリーは答える。

「やった！」

那佳は跳とび上がって拳こぶしを突つき上げた。

「視察先の予備調査は私たちでは心こころ許もとないので、専門の警護担当のみなさんにお願いしてあります。だから、私たちは当日、将軍の警護に付くだけでいいの」

ロザリーはそう言いながら、もう一度ウィッチたちを見み渡わたした。

「な～んだ、簡単じゃん」

と、カーラが気き抜ぬけしたような表情を浮かべる。

「ならば、我々も気が楽なのですが──」

扉とびらが開き、微ほほ笑えみながらひとりの男性が作戦室に入ってきた。

コールマンひげと呼ばれる口ひげを蓄たくわえた、背の高い中年の士官である。

「紹しよう介かいするわね。こちらが将軍警備の最高責任者の──」

「名前はこの際いいでしょう。どうか、大たい佐さで」

その任務上、匿とく名めい性を重視しているのだろう。

紹介しようとしたロザリーを、その士官は穏やかな物もの腰ごしで遮さえぎった。

「では、大佐」

ロザリーは頷き返し、大佐に前に出てもらう。

「今回はみなさんと連れん携けいして視察の警護に当たらせていただきます。全面的な支し援えんを約束しましょう」

大佐は一同にそう伝えた。

「へ～、意外。自分たちの仕事に割り込まれて、怒おこってるんじゃないかな～って思ったけど」

カーラがちょっと驚おどろいたような顔になる。

「口が過ぎるぞ、ルクシック中ちゆう尉い」

ハインリーケはそう釘くぎを刺さしてから大佐を見た。

「じゃが大佐、正直わらわも、職分を侵おかされるのはそなたらの本意ではないように感じるが？」

「我々にとって、最も大切なのは警護対象者の安全であって、つまらないプライドではないのですよ。プリンツェシン、是ぜ非ひご協力いただきたい」

大佐はハインリーケに一礼した。

「感服せざるを得ぬ。こちらこそ、よろしく頼たのむ」

ハインリーケも大佐に会え釈しやくを返した。

＊　　　＊　　　＊

それから、ド・ゴール将軍のナンシー視察前日までの数日間。

５０６のウィッチたちは、任務の合間を縫ぬうように身辺警護の訓練を受けた。

「ハイ・プロファイル・プロテクション・チームにはサングラスを支給します」

訓練担当の女性士官は、まずハインリーケたちにファッショナブルとはとうてい言い難がたい無骨なサングラスを渡わたした。

「かけなきゃいけないのか？」

ことファッションに関しては一家言あるロマーニャ出身のアドリアーナが、サングラスを手にして顔をしかめる。

「こちらの視線を悟さとられないために必ひつ須すです」

士官は頷くと、ジーナたちの方を見た。

「ロー・プロファイル・プロテクション・チームは軍服ではなく、市民らしい服装を」

ジーナたちは運ばれてきた古着の中から適当なものを選ぶ。

「あなた方に必要なのは人間観察の能力です。挙動不ふ審しんな人物を発見したら、ナンシーに設けられる警備本部に連絡を。決して不審者をひとりでは追わないようにお願いします」

「人間観察かあ」

似合っているとはちょっと言い辛づらい──どう贔ひい屓き目めに見ても迷子になった扶ふ桑そうからの観光客──服をまとった那佳は頭を搔かいて笑う。

「そういうの、ちょっと自信あるんだよね」

ウィッチ全員が耳を疑った。

「じゃ、夕食の後にその訓練する？　トランプで」

すかさず切り出すイザベル。

「もっちろん！」

と、すでに90年分近いデザートの借りがある那佳は応じる。

「……鬼おに、ですね」

ジェニファーが咎とがめるような視線をイザベルに向けた。

＊　　　＊　　　＊

ナンシー　ド・ゴール将軍ナンシー視察当日

「とうとうですね」

ド・ゴール将軍が演説する予定の、スタニスラス広場に面したホテル。

その３階を借り切って設けられた臨時警備本部では、ロザリーが緊きん張ちようの面おももちで警備態勢の最終確かく認にんを行っていた。

「こちらの警護要員は全員持ち場についています」

そう告げる大佐は、ロザリーと比べると緊張の色が顔には出ていない。おそらく、こうした現場に慣れているためだろう。

『前回のネウロイ来らい襲しゆうから、しばらく間が空いておるのが気がかりじゃな』

すでにナンシー・エッセイ飛行場に到とう着ちやくしているハインリーケが、インカムを通じて意見を述べる。

この飛行場に、将軍は降り立つ。

ナンシーは南東から北西に向かって流れるムルト川によって二分されており、飛行場のあるのは北東側。臨時警備本部とスタニスラス広場、そして視察の予定コースに入っているサンジュリアン病院は、人口密集地域である南西側に位置する。

「他ほかのウィッチが私たちの受け持ち空域をカバーはしてくれるけれど、ネウロイがナンシー近辺を通過するルートを取ると厄やつ介かいね」

ロザリーは頷うなずくと、ロー・プロファイル・プロテクション・チームのジーナたちに確認する。

「中佐、そちらはどう？」

ジーナ・プレディと那佳たちは目立たない服装で市民に紛まぎれ、将軍が乗るシボレーのオープン・カーが通る経路上に散っていた。

「問題はありません」

平服でも十分に目立つジーナは、カフェのテラス席からロザリーの質問に答える。

その胸には、タカの羽根が差してある。

「その羽根は？」

ジーナがエスプレッソを運んできたギャルソンにそう聞かれたのは、ついさっきのことだ。

「ある方が、残してくれたものだ」

ジーナはほんの少しだけ、感傷的な顔になった。

「あの方の部族では、羽根飾かざりは勇気と幸運を授さずけてくれると信じられていた。普ふ段だんはあまり身につけないんだが」

「お洒落しやれですよ」

と、微笑むギャルソン。

今、ジーナはその羽根に指をやり、幸運を願いながら那佳たちに呼びかける。

「報告を」

『問題はないです』

まず答えたのは、病院近くのジェニファーだった。

『怪あやしく見えるのは警備の人たちだけだよ』

続いて、川を見渡せる位置にいるイザベル。

そして──

『ここのクロワッサンの生ハムとチーズのサンドウィッチ、すっごい美味おいしいです！　これが経費で落とせるなんて、最高です！』

那佳の声に、ジーナは危あやうくエスプレッソを噴ふき出すところだった。

「中尉、そうした報告は後でいい」

ロザリーの胃薬の量が増える訳だ、と思いつつ、ジーナは告げる。

『そうそう、さっき迷子っぽい女の子を発見したんですけど、お母さんを待ってるって言ってたんで大だい丈じよう夫ぶみたいです』

「…………」

ジーナはもう一度、胸の羽根に手をやった。本当に、幸運が必要そうだった。

１時間40分後。

予定より15分早く、ド・ゴール将軍を乗せた機は飛行場に着陸した。

市長の出で迎むかえを受けた将軍はオープン・カーで傷病兵を多く収容したサンジュリアン病院へと向かう。

オープン・カーにはハインリーケが同乗、前後を走る警備の車にはそれぞれマリアンとカーラが乗り込んだ。アドリアーナは先に病院で待機である。

オープン・カーがゆっくりと飛行場を出ると、通りにはすでに市民が集まって、ガリアの国旗を掲かかげていた。

「おい、あれってウィッチじゃないか？　確か、新聞で──」

目ざとい市民がハインリーケに気がつく。

「５０６の！」

隣となりにいた男もハッとした表情になる。

「５０６って、大丈夫なのか？　しょっちゅう新聞で叩たたかれてるだろ？」

「いや、そこはウィッチだし」

「大丈夫……だよな？」

男たちは顔を見合わせ、不安そうに唸うなるのだった。

その頃ころ。

臨時警備本部は慌あわただしさに包まれていた。

「レーダーが麻ま痺ひ？」

ロザリーたちの耳に、ディジョンとセダンから信じられないような情報が飛び込んできたのだ。

『それが破壊サボタ工作ージユのようです。どうもネウロイの仕し業わざじゃありません』

セダンからの通信は告げる。

「将軍の到着直後という、このタイミングで目と耳を奪うばわれた状態に陥おちいるとは」

大たい佐さが拳こぶしを口元に当てる。

「……グリュンネ少しよう佐さ、君が具ぐ申しんした警備計画を採用したのは正解だったようだ」

「直ちにプランＢを実行に移します」

ロザリーは敬礼した。

「こちらも予定の変へん更こうだ」

大佐は部下たちを振ふり返る。

「コースの変更を将軍の車に。将軍には直接スタニスラス広場に向かってもらう。残念だが、病院の視察は今回は省略だ」

「将軍は許可なさいますでしょうか？」

女性士官が眉まゆをひそめて大佐に尋たずねた。

「運転手はこちらの人間だ」

大佐はニヤリと笑うと、ロザリーを振り返る。

「これで警備を広場に集中できます」

「暗殺計画は、スタニスラス広場が舞ぶ台たいだと？」

ロザリーはそこまでの確信が持てなかった。

「スタニスラス広場が昔、何と呼ばれていたか知っていますか？」

「いえ」

「国王広場です。王党派の組織が将軍を狙ねらうのに、これ以上適した場所があるとは思えませんよ」

将軍のオープン・カーがスタニスラス広場に到着する少し前に、ロー・プロファイル・プロテクション・チームは広場のカフェに集結していた。

「レーダーが使えないなら、ネウロイが現れてもすぐには分からない？」

「そうなるな」

イザベルの問いに、ジーナは頷く。

「予定変更ということですと、次のスケジュールは？」

ジェニファーが潜ひそめた声でジーナに確認する。

「車が到着。ハイ・プロファイル・プロテクション・チームのカバーで降車した将軍は、市民の少女から花束の贈ぞう呈ていを受け、特設ステージに着席、市長のスピーチの後に戦死者を悼いたみ、傷病兵を讃たたえる演説を行う。我々もステージになるべく近い位置で、警備につく。不ふ審しんな人物の発見に努めてくれ」

ジーナは３人の顔を見み渡わたした。

「了りよう解かい！」

那佳たちは頷くと、席を立ち、将軍の到着を待つ一いつ般ぱん市民に紛れた。

「経費で落ちるからって、ちょっと食べ過ぎたかも？」

レシートをしっかりと右手に握にぎった那佳は、左手でお腹なかをさすっていた。

那佳が立っているのは、特設ステージ下手のすぐ下であり、正面にはイザベルの姿も見える。イザベルの10メートルほど右にはジェニファーがいて、しきりに男の子から声をかけられて迷めい惑わくそうな顔をしていた。

やがて、シボレーのオープン・カーがゆっくりと広場に入ってきて止まり、ドアが開く。

最初に登場したのはハインリーケ。

ハインリーケはサングラスの下の目で睥へい睨げいしてから将軍を降ろすと、先導してステージへと向かった。

「あれ、さっきの子だ？」

那佳はステージの前で、将軍を出迎えようと花束を手に待っている女の子に気がついた。

金きん髪ぱつを三つ編みにしたその少女は、先ほど那佳が迷子だと思って声をかけた子だった。

物もの陰かげにひとりでいたので気になったのだが、母親を待っていると答えたのでそのまま残してきた子である。

（お母さん、見つかったのかな？）

那佳はとりあえず安心したものの、何か引っかかるものを感じずにはいられなかった。

（何だろ、このモヤモヤ～ッとした感じ？）

那佳は首を捻ひねった。

そんな那佳の前で、花束を手にした少女が将軍に近づいてゆく。

将軍を歓かん迎げいする大役であるにもかかわらず、女の子は落ち着いているように見えた。

お母さんを待っていると答えた時と、まったく同じ目である。

「！」

そう気がついた時、那佳は市民たちの間から飛び出していた。

「止めて！」

那佳が叫さけぶと同時に、女の子は花束の中に隠かくしていた22口径を抜ぬいて将軍に銃じゆう口こうを向けた。

「ガリア、我が喜び」

少女はそう呟つぶやくと、トリガーを引いた。

響ひびき渡る銃声。

思わず目を閉じた那佳が再び瞼まぶたを開けると、そこにはシールドを張って将軍とともに倒れ込むハインリーケの姿と、少女の腕うでをつかんでねじ上げるアドリアーナの姿があった。

「残念だったな。音には敏びん感かんなんだ。特に銃の音にはね」

超ちよう聴ちよう力りよくの固有魔ま法ほうを持つアドリアーナは少女に告げる。

（よ、よかった～）

思わず安あん堵どのため息をつく那佳。

だが。

「ガリア、我が喜び！」

群衆の中から数名の少女が飛び出してきた。

先ほどの三つ編みの女の子と同じように武装した少女たちは、将軍に向けて一いつ斉せいに銃火を見み舞まう。

「こちらへ！」

カーラとマリアンがシールドで壁かべを作り、その間にハインリーケとイザベルが前もって決めてあったルートに従って将軍を広場から連れ出そうとする。

銃声に驚おどろいた市民は逃にげまどい、広場は大混乱に陥った。

「こちら広場！　警備本部！」

マリアンはインカムでロザリーや大佐と連れん絡らくを取ろうとする。

だが──

返ってきたのは凄すさまじい──夜間の模も擬ぎ戦で耳にしたのと全く同じ──雑音だった。

「くそサークっル・ジたれヤーク！」

海兵隊流の悪態が、思わずマリアンの口を衝ついて出ていた。

同じ頃。

臨時警備本部も広場での事態を把は握あくしていたが、さらなる問題が発生し、その対処にも追われていた。

レーダーが麻痺している状じよう況きよう下での、通信システムの障害。ロザリーがこれをネウロイの来らい襲しゆうと判断したのである。

「市民の多くはド・ゴール将軍を見るために川の南西側に来ているはずです。北東の地区に残った市民はわずかなはずですが、戦せん闘とう地域からの誘ゆう導どうをお願いします」

「了解した」

大佐は頷うなずくと部下に命令を下し、自分も現地へと向かった。

そこに──

「隊長！」

Ａ部隊整備班長が顔を出した。

「準備、できてますぜ！」

「今行きます！」

ロザリーは走ってホテル裏手の駐ちゆう車しや場へと向かった。

暗殺部隊──と呼ぶべきか今の時点では不明だが──の少女たちの数は10名を超こえていた。

大たい佐さ配下の警備兵が応戦し、ウィッチたちはもっぱらシールドで将軍と市民の保護に回った。

「このノイズ！　まさかネウロイ!?」

マリアンがジーナに尋ねる。

「その可能性は捨てきれない」

と、ジーナ。

「迎げい撃げきしないと！」

ジェニファーが叫ぶ。

「じゃあ、こっちはどうすんだよ!?」

と、カーラが返したところに。

轟ごう音おんとともに１台のハーレーダビッドソンＷＬＡが滑すべり込んできて、那佳たちの前で停止した。

「久しぶりのバイクだけど、何とかなるものよね？」

ヘルメットを脱ぬぐと、フワリと柔やわらかそうな金髪がこぼれ出る。

「隊長!?」

「ハーレーに乗れるんだ。バイク上級者だな」

舌を巻くマリアン。

「ハーレーを乗りこなすなんて、名めい誉よリベリアンの称しよう号ごうをあげるよ、名誉隊長！」

「うふふ、ありがと」

ロザリーは微ほほ笑えみを返すと、真顔に戻もどって一同を見渡した。

「ネウロイが接近中よ！　大型が１機に小型が７機！」

「レーダーは使えぬはずでは？」

「そういった事態も予測して、大佐と相談の上、国境からこのナンシーまでの間、５キロごとに編み目のように監かん視し兵を配置したの。ネウロイを発見したら、発はつ煙えん筒とうで合図する手て筈はずでね」

「ネイティヴ・リベリアンの狼煙のろしみたいに、次から次へと情報を伝えた訳か！」

マリアンが東の空に目をやると、白はく煙えんと黒煙がそれぞれ１本と７本上がっている様子が目に飛び込んできた。

「市民の避ひ難なんは？」

逃げるように促うながされたが、強ごう引いんにこの場にとどまっていた将軍がロザリーに尋たずねる。

「大佐が指揮しています」

「ならば君たちは直ちにネウロイの迎撃に移り給たまえ」

将軍は命じた。

「了りよう解かい」

ロザリーは笑え顔がおで敬礼し、ウィッチたちを振ふり返る。

「黒くろ田だ中ちゆう尉い、バーガンデール少しよう尉い、あなたたちは将軍の警護に残って。他ほかのみんなは──」

と、言いかけたところで。

「お待たせしました！」

班長が運転する８トントラックが到とう着ちやくした。

荷台に搭とう載さいされているのは簡易ハンガーである。

「いつでも飛べまっせ！」

「黒田中尉、バーガンデール少尉、こちらは任せたぞ！」

ハインリーケが真っ先にストライカーユニットに飛び乗る。

「レーダーがなくとも、我が魔ま導どう針しんは奴やつらを逃のがすことはない！　みな、続け！」

６名のウィッチは空へと舞まい上がった。

＊　　　＊　　　＊

一方。

「先生、あなたも！」

サンジュリアン病院に赴おもむいた大佐は、居残り続ける医い療りよう関係者の説得に当たっていた。誰だれひとり、患かん者じやを残して退たい避ひしようとしなかったのである。

「意識不明の者や、絶対安静の者が残っていますので」

病院長が首を横に振った。

「だが──」

なおも説得しようとする大佐を病院長は制した。

「彼らを置いてはいけません。医者が患者を捨てることは軍人の敵前逃とう亡ぼうに等しい行こう為いですよ」

「あなたにそこまでする義務はない」

「誰かが残らなくてはならない。たまたま、それが私だというだけのことです。それより、ひとり頑がん固こな御ご仁じんがいましてね。動けるのに動こうとしないんです。説得してくれませんか？」

「了解した」

大佐は急ぎ足で階段へと向かった。

「君が退避を拒きよ否ひしている軍ぐん曹そうか？」

大佐が病室に行くと、

「下で医師に聞いた。なぜ命令に従わない？」

「不可能だからであります」

軍曹は敬礼して答える。

「ここは最終防衛ラインとなるムルト川に近い。退避可能な者は避難の必要がある。そして、君は自力で立ち、歩くことができる」

「不可能です」

軍曹は繰くり返す。

「私は少尉を守らねばなりません」

「少尉？」

大佐は傍かたわらのベッドに横たわる青年を見た。まだ18ぐらいの幼さが残る顔の片目には包帯が巻かれており、そのそばには車くるま椅い子すが置かれている。

「この男か？」

大佐は尋ねた。

「少尉は初めての実戦でした。緊きん張ちようする少尉に対し、古参の私は約束したのです。必ず少尉を守ると」

軍曹は唇くちびるを嚙かみしめる。

「ですが、市民の避難誘ゆう導どうの際、崩くずれ落ちた建物の下した敷じきになり、少尉は背骨をやられました」

車椅子があるのは、そうした理由からなのだろう。

「私は今度こそ、少尉を守らねばなりません。この場を離はなれることは断じてできないのです」

軍曹が大佐に告げたその時。

「……軍曹」

ベッドの上の青年が目を覚ました。

「少尉！」

軍曹は青年が体を起こすのを助ける。

「あいつを」

少尉は車椅子を指さした。

「無理をしないでください。先生がおっしゃったでしょう、絶対安静だと？」

「足は動かなくても、銃じゆうは取れる。ならば、するべきことをするまでだよ」

少尉は笑みを浮うかべて軍曹を見上げ、それから大佐に目を移した。

「私が入院している傷病兵の指揮を執とります。川が最終防衛ラインなら、ここは重要拠きよ点てんのひとつ。市民を守るために死守します」

「そうか」

現実的には、ここにウィッチならぬ一いつ介かいの兵士が数名いたところで、戦力的な意味はない。

だが、動けぬ入院患者とともに最後まで兵士が留とどまることが、市民にどれほどの安あん堵どを与あたえるか。大佐は瞑めい目もくし、それからふたりの肩かたに手を置いた。

「頼たのんだぞ、少尉、軍曹」

＊　　　＊　　　＊

「ガリア、我が喜び！」

暗殺部隊の少女が、両手に構えた銃のトリガーを引きながらこちらに向かって突とつ進しんしてきた。

「ごめんね」

ロザリーは少女との距きよ離りを自ら詰つめると、躊躇ためらいを見せることなくその鳩みぞ尾おちに膝ひざをめり込ませて気絶させる。引退間ま際ぎわとはいえ、ウィッチの身体能力は並ではない。

「どうして人間同士で殺し合うなんてことができるの!?」

将軍に迫せまろうとする別の少女の前に、那佳が立ちふさがった。

「駄だ目め！」

那佳がシールドを張れない状態であることを知るイザベルが駆かけ寄ろうとする。

だが。

「命がないと、お金を──」

那佳は少女の手首をつかんでいた。

「貯ためられも使えもしないんだあああああっ！」

身も蓋ふたもない那佳の叫さけびに、少女は一いつ瞬しゆん狼ろう狽ばいの色を見せる。那佳の頭ず突つきがその少女のあごに命中し、少女はのけぞって倒たおれた。

「……頭痛い」

那佳は頭頂部をさすりながら座り込む。

「寿じゆ命みようが縮むって、きっとこういうことよね？」

那佳の無事を確かく認にんしたロザリーが、少女たちのほとんどが地面に倒れているのを見み渡わたして安堵のため息をつく。

「他の隊のウィッチには聞かせられない台詞せりふだったけど」

と、イザベルが頭を振ったその時。

銃じゆう声せいが響ひびき渡り、ド・ゴールが肩を押さえて膝をついた。ロザリーとイザベルの意識が那佳の方に向いた、一瞬の隙すきを突つかれた形だ。

「もうひとり!?」

イザベルがシールドを張り、将軍をかばうように立って周囲を見渡す。

「……あっち！」

目ざといイザベルは、古いアパルトマンの４階の一室にスコープの反射光を発見した。

「こちらは任せて！　黒田さんは狙そ撃げき手を！」

ロザリーは、ド・ゴールの肩をハンカチで押さえながら命じた。

「はい！」

那佳はホテルに向かって走り出した。

「将軍！」

イザベルはロザリーの応急手当を受けているド・ゴールの前に膝をつき、その顔をのぞき込んだ。

「シャルルおじさんで構わんよ、アイザック」

ド・ゴールは傷の痛みに顔をしかめながら、手を伸のばしてイザベルの頰ほおに触ふれる。

「覚えていて？」

イザベルはちょっと驚おどろいたように尋たずねた。

「もちろんだ。ベルギカの伯はく爵しやく邸ていを初めて訪問したのは、まだ君が物心がつく前、私が任官したての頃ころだったかな？」

ド・ゴールは目を細める。

「お披ひ露ろ目めイベントでは、ろくに話もできずに残念だったよ」

「立てますか？　無線が使えないので、病院まで運びます」

簡単な止血処置を終えたロザリーがド・ゴールに声をかけた。

「撃うたれたのは肩だ。この程度は負傷とも呼べんよ」

ド・ゴールはそうロザリーに告げると、イザベルにウインクする。

「私のことは心配無用だよ。君は黒田中尉の援えん護ごに向かいなさい、可愛かわいいアイザック」

「おじさま」

イザベルは頷うなずき、那佳のあとを追った。

「君は部下に恵めぐまれているな」

その後ろ姿を見送りながら、ド・ゴールはロザリーに告げた。

「将軍、あの子たちはあなたの部下でもあるんですよ」

そう答えたロザリーは、ド・ゴールに肩を貸して立たせる。

「違ちがいない」

ド・ゴールは頷き、笑えみをこぼした。

「追い詰めたよ！」

那佳がアパルトマンの一室に飛び込むと、そこには狙撃銃を手にした眼鏡の男が立っていた。

「って、今度は女の子じゃない!?」

と、那佳。

「ああ。だが、あの子たちを育てたのは私だよ」

狙撃銃の男は言った。

「つまり、悪いことさせたのもあなたなんですね!?」

那佳は警備の訓練を担当してくれた士官から支給されたコルト38口径を構えた。

「悪いこと？　ガリアの輝かがやかしい未来のための救国的な振ふる舞まいだよ。彼女たちの行いが讃たたえられる日がいつかくることだろう」

男は狙撃銃を置いた。

「ところで、丸まる腰ごしの私に対し、君は果たしてそのトリガーを引けるのかな？」

「う」

那佳は自分の銃と男を見比べた。

「やはり、甘いな！」

男は間合いを詰め、柔じゆう道どうのような動きで那佳を投げ飛ばす。

「おじいちゃんかと思ったけど、強いんだね？」

壁かべに背中を打ちつけた那佳は、床ゆかに転がりながら顔を歪ゆがめた。

「これでもかつては、ガリアのオリンピック代表だったのだよ」

男は銃を拾い、那佳の上に馬乗りになって首を絞しめつけた。

「扶桑の黒田那佳。こんな大きな獲え物ものが転がり込んでくるとは、私はやはりついている」

「私を知っているんですね？」

と、喘あえぐ那佳。

「もちろん、君は有名人だよ」

男は絞めつけを強めながら顔を近づけ、耳元にささやく。

「組織は当初、デ・ブランク大たい尉いがＡ・Ｂ両部隊を繫つなぐ要かなめになると予想していた。だが実際、対立し合うふたつを結びつけたのは君の存在だ」

「……どういうこと？」

「つまり、ガリアの将来にとって、君はド・ゴール将軍と並ぶほど、危険な存在だということだ。君こそがノーブルウィッチーズの要。君さえ消えれば、ＡＢ間の不信感は再燃し、５０６は自おのずと瓦が解かいする」

「ひとつ……質問」

意識がだんだん遠くなる中で、那佳はわずかに手を挙げた。

「何だね！」

「瓦解って何です!?」

「……崩れ落ちるということだ」

男は呆あきれながらも答える。

「おじさん、何も分かってないんですね。そんなこと、絶～っっっっ対に起こんないから」

「謙けん遜そんかね？」

勝利を確信したのか、男はほんの少しだけ手を弛ゆるめた。

「違う。みんなを信じてるだけ」

「では、試ためしてみよう！　あいにく君は自分の確信が正しかったのか、私の見込みが正しかったのか、知ることはないがね！」

男は一気に仕留めようと手に力を込める。

と、その時。

「黒田！　受け取れ！」

何かがこちらに向かって投げられた。

「！」

那佳の手は無意識のうちにそれを受け止めると、大きく振り回した。

「くっ！」

男はこの攻こう撃げきを避よけるように那佳の上から飛び退のいた。

「って、うちの物干し！」

立ち上がった那佳は、手の中の物を見て声を上げた。

反射的につかんだのは、黒田家に伝わる由ゆい緒しよ正しい名槍「扶桑号」。ただし、那佳はこれを普ふ段だん、部屋干し用の物干し竿ざおとして使っていた。

「違うだろう！　扶桑号だろう！」

その声に那佳は振り返って目を丸くした。

「って、キーラさん！」

那佳に扶桑号を放ほうって寄よ越こしたのは、ずっと死んだと思っていたキーラだったのだ。

「教授、久しぶりだな」

キーラは那佳を無視して男と対たい峙じした。

「生きていたとは喜ばしいことだ」

かつてキーラが教授と呼んでいた男は、眉まゆを軽く上げてみせる。

「そうかな？　想定外だったという顔に見える。私の生存を確認しようとさえせず、逃とう亡ぼうしたＵボートの艦かん長ちようが私が死んだと報告したのを鵜う吞のみにしたんだろう？」

「気休めにもならんとは思うが、あの艦長はその後、不幸なことに交通事故を起こしてね」

教授は肩かたをすくめて尋ねた。

「さて、その様子では番犬は飼い主を変えたようだが、もう一度、前の飼い主の元に戻もどる気はないかね？」

「そして私も不幸な事故に、ということかな？　それに今となっては、あなたの愛国的な思想にはあまり魅み力りよくを感じられないな」

「思想は人間が生み出したものでありながら、人間よりも遥はるかに偉い大だいだよ。そもそも思想は不死だ。享きよう楽らく主義、禁きん欲よく主義、菜食主義、女性差別主義、白人至上主義、経済至上主義、帝てい国こく主義、共和主義、共産主義、国こく粋すい主義。凡およそ人間がここで作り出した思想は根絶不可能だ」

教授は自分のこめかみのあたりを人差し指でコツコツと叩たたき、眼鏡の奥の目を細める。

「たとえそれがどれほど歪んだ、醜みにくい思想であってもね。根絶されたように見えても、時を経てまた蘇よみがえるのだよ。人類自体が滅ほろびぬ限り、繰くり返し」

「それを言いたいがために、この場に姿を見せた訳じゃないだろう？　いったい、組織は何を企たくらんでいる？」

キーラは問い詰つめる。

「あの！」

那佳がふたりの間に割り込んだ。

「私置いてきぼりで、難しい話しないでください！　寂さびしいです！　ていうか、この人、キーラさんの知り合いなんですか!?」

「こちらは教授。私の師であり、王党主義過激派であり、おそらくは今回の暗殺計画の立案者だ」

「丁てい寧ねいな紹しよう介かい、痛み入る」

教授は優ゆう雅がに一礼すると、那佳から奪うばった38口径をキーラに向けた。

「さて、他ほかのウィッチが現れる前に、決着をつけようか？」

「それを阻そ止しするために私はここにいる」

キーラも脇わき腹ばらのホルスターのワルサーＰＰＫのグリップに手をかける。

「そう簡単に師は越こえられぬよ」

「私にも守りたいものができたんだ」

「……キーラさん」

那佳はキーラを制するようにして教授の前に進み出る。

「教授さん、確かに私はあなたを撃てなかったけど」

扶桑号をクルクル回してみせる那佳の頭から柴しば犬いぬの耳が、お尻しりから尻尾しつぽがピョンと飛び出した。

「ボッコボコにはできるんだよ、この扶桑号で！」

「黒田中尉！」

教授はトリガーを引いて銃じゆう弾だんを放った。

「当たるかあっ！」

那佳は銃弾を見切って飛ひ翔しようすると、一気に間合いを詰める。

「正義は勝ぁつ！」

那佳が横薙なぎに振るう扶桑号の柄えが、教授の側頭部を捉とらえた。

「……馬ば鹿かな」

教授は膝ひざから崩くずれ落ち、意識を失った。

那佳はクルリと扶桑号を回転させてひと息つくと、キーラの方を振り返る。

「ど、どうした？　こちらをじっと見て？」

キーラは不ふ審しんそうな目を那佳に返した。

一いつ瞬しゆん後。

「生ぎでだ～！」

那佳は涙なみだを流しながらキーラに飛びついていた。

「泣くな、気色の悪い！　いや、それ以前に今さらか？」

「だって、だって～！」

「分かった、分かったから離はなれろ！」

キーラは何とか押し退けようとするが、那佳は離れない。

「幽ゆう霊れいじゃないよね～？」

今まで抑おさえに抑えてきた様々な感情が、爆ばく発はつ的にいろいろな分ぶん泌ぴつ物と一いつ緒しよに溢あふれ出す。

「ち・が・うっ！」

キーラはようやく那佳を引き離すことに成功した。

「言っておくぞ！　出会った瞬間から首しゆ尾び一いつ貫かんして、私はお前が嫌きらいだ！」

「嫌いやよ嫌よも好きの──」

「人の話を聞けっ！　それから鼻水を私につけるな！」

「だって、だって……」

「……まったく」

キーラはハンカチを取り出し、那佳の手に押しつけた。

と、そこに。

「黒田さん！」

遅おくればせながら、イザベルが飛び込んでくる。

「って、死人が立ってる？」

イザベルの目が丸くなった。

「誰だれが死人だ!?」

キーラは眉をひそめて続ける。

「私の生存を知る者は、貴様らの他にはジーナ・プレディ中ちゆう佐さとお付きの軍ぐん曹そうだけだ。決して口外するな」

「ええっと……何で？」

と、那佳。

「死んだと思われている方が活動しやすいからだ。お前の脳はそのくらいのことも推察できないのか？」

「黙だまってるなんて無理」

那佳は借りたハンカチで鼻をかみ、きっぱりと言った。

「即そく答とうか!?」

「だって、みんなだって安心したいと思ってるよ、きっと！」

「どうもお前といると調子が狂くるう」

キーラはボヤかずにはいられない。

「不思議だよねえ、みんなそう言うんだよ」

「…………」

「ところで、この人どうするの？」

イザベルがそうふたりに尋たずねたところに──

「そいつが黒幕かい？」

ブリタニア海軍の軍服に身を包んだ男がノックして入ってくると、教授を指さした。

「とっとと連れていけ」

キーラは男に命じた。

「人使いが荒あらいねえ」

男はブツブツ言いながらも教授を担かついで去ってゆく。

「じゃ、また」

「あの人は？」

男の背中を見送り、イザベルが尋ねる。

「イアン・フレミングか？　ブリタニアの諜ちよう報ほう機関ＭＩ─６のエージェントだ。浅からぬ因いん縁ねんがあって、利用している」

「因縁？」

と、那佳。

「２年ほど前か。ワシントンでの任務中、言い寄ってきたからあごの骨を砕くだいた」

「うわ、痛そ～」

「痛くなければ、殴なぐった甲か斐いがない」

キーラは肩をすくめると、ふたりのウィッチの顔を見る。

「で？」

「でって？」

那佳は聞き返した。

「ここで喋しやべっている場合か？　仲間がネウロイと交戦中だろう？」

「そ、そうなんだけど──」

那佳は自分が飛べないことを説明しようかどうか迷う。

「自分の頭と尻に触さわってみろ」

キーラは呆あきれ顔で指し摘てきした。

「……あ」

そこには間ま違ちがいなく、柴犬の耳としっぽがあった。つまりは魔ま法ほう力が戻もどってきたということである。

「黒田さん、行こう」

イザベルが那佳の手を取った。

「うん！　じゃ、またね！」

那佳はキーラにそう告げる。

「縁えんがあればな」

素そっ気なく返すキーラ。

「……縁だと？　やれやれ」

ふたりが消えると、キーラは苦く笑しようを浮うかべずにいられなかった。

ナンシーの上空では、戦せん況きようはウィッチ側に有利とは言い難がたかった。

「インカムがろくに使えない現状では、連れん携けいが取りにくいの」

ハインリーケは背中合わせになったジーナに声をかけた。

「かといって、声が聞こえる範はん囲いに集まれば小型に囲まれる」

「混戦覚かく悟ごで散るか？」

「その判断を尊重する。今は賭かけに出るべき時だ」

と、ジーナが頷うなずいたその時。

「黒田那佳、ふっかあああああああ～つっ！」

那佳とイザベルが急きゆう上じよう昇しようしてきて合流した。

「中ちゆう尉い、そなた──」

その姿を見て、ハインリーケは言葉を失う。

「やっぱり、盾たてになる私がいないと調子が出ないでしょ？」

「ほざくでないわ！」

ハインリーケはプイッとそっぽを向いた。

「お前、どうして飛べるように？」

「ええっと、それは……」

キーラから口止めされていることを思い出し、那佳は口ごもる。

「実は──」

イザベルが割り込み、とっさに思いついた言い訳を口にする。

「賭けで取り上げたデザート、１年分返すって約束したから」

本当は罪の意識から解放されたからではないかと、イザベルは思っていた。

那佳が飛べなかったのは、キーラを殺してしまったと思い込んでいたから。

那佳の図太い神経を以もつてしても、ウィッチを、人間を殺してしまったという思いが魔力の発動を妨さまたげていたのではないか。

そのキーラが生きていたと知ったことで、またウィッチの力が戻ったのだ、と。

「デザート!?」

「そんなことが気にかかって飛べなくなったのか？」

一同は呆れ果てたというような目を那佳に向けた。

「ええっと、まあ」

他ほかに上手うまい説明を思いつかない那佳は、頭を搔かくしかない。

「今まで貰もらえなかったお手当、ここで一気に取り戻します！」

那佳は話題を変えた方が無難だと、扶桑号を振ふってみせた。

「って、銃じゆうは？」

思わず尋ねたのはマリアンである。

「忘れました！」

「で、その槍やりなのか？」

戦せん闘とう中にも拘かかわらず、アドリアーナが吹ふき出しそうになる。

「そこは気合いです！」

那佳は自分の胸をドンと叩たたいた。

「正気か！　そなたはいつの時代の人間じゃ!?」

「今までの分、稼かせぎまくります！」

那佳はそう宣言すると、大型のネウロイに単独で突つっ込んでいった。

「あやつ、勝手に！」

ハインリーケはその後を追う。

ネウロイ側も突とつ撃げきする那佳を放ほうってはおかなかった。

たちまち、ビームの洗礼が那佳を歓かん迎げいする。

「ととと！」

絶好調の那佳はそのビームを片っ端ぱしから避よけまくった。

「もう、邪じや魔ま！」

背後にしつこく食くらいつく小型を迎撃すべく、那佳はいったん振り返る。

と、その瞬しゆん間かん。

追走していた小型ネウロイが、コアを銃じゆう弾だんに射い貫ぬかれて四散した。

『中尉、援えん護ごする』

ひどい雑音が混じったジーナの声がインカムから聞こえた。

小型ネウロイを葬ほうむったのは、ジーナの固有ホーク魔法アイによる遠えん距きよ離り射撃だったのだ。

「はい！」

那佳は体勢を立て直し、援護射撃を受けながら大型に迫せまった。

大型ネウロイも那佳に向けてビームを乱射する。

「へへ～ん、その程度!?」

舞まい散る木の葉のような動きでこれをかわす那佳。

「わらわたちが装そう甲こうを削けずる！　コアが見えたら一気に片をつけろ！」

ハインリーケの声が飛ぶ。

ジーナとイザベル、そしてジェニファーが小型を攻こう撃げきし、カーラとアドリアーナ、マリアン、ハインリーケが大型に向けて銃弾の雨を降らせた。

「小型、全機撃破！」

叫さけぶジェニファー。

再生速度を上回る勢いで、アドリアーナたちの銃弾が大型ネウロイの装甲を剝はいでいく。

そして──

銀色の輝かがやきを発するコアが、とうとう装甲の間から姿を見せた。

「貫つらぬけ、物干し、じゃなくて……何だっけ？」

那佳は扶桑号を両手でしっかりと握にぎり、そのままコアに向けて突進した。

ひと呼吸の後に──

ネウロイの銀色の光の粒つぶがナンシーの街に降り注いだ。

「本当に」

イザベルが目を丸くし、

「槍で」

カーラが息を吞のみ、

「ネウロイを」

マリアンが呆れ、

「ったく、常識はずれもいいとこだろ？」

アドリアーナが苦笑しながら髪かみを搔き上げる。

「勝利！」

一同を振り返った那佳はＶサインを作り、ニッと笑いかけた。

ナンシーに設けられた簡易作戦本部近くの、古めかしい店構えのブラッスリー。

ここにロザリーを除くノーブルウィッチーズの全員に加え、専属記者のクローディアが集まったのは、午後11時をわずかに回った頃ころだった。

「隊長、遅おそいね」

オレンジ・ジュースのグラスを手にしたイザベルが、店の古い柱時計を見た。

「出がけに司令部から連れん絡らくが入ったからなあ。先に始めててくれってさ」

クラレットを自分のグラスに注ぎながら、アドリアーナが唇くちびるを舌で湿しめらせる。

「ふむ。そうさせてもらおうか」

ハインリーケが頷き、モーゼルの白で満たされたグラスを掲かかげた。

「淑しゆく女じよ諸しよ姉し、ミッションの成功を祝って」

「加えて、黒くろ田だ中尉の復活を祝って」

ジーナがエスプレッソのデミ・カップを軽く上げて那くに佳かを見る。

「今夜はわらわの奢おごりじゃ！」

ハインリーケが宣言すると、最初の歓かん声せいを那佳が上げ、次いでウィッチのみならずまわりの常連客たちまでもがハインリーケを讃たたえて乾かん杯ぱいを始めた。

「関係ないみなさんも騒さわいでいますけれど？」

ジェニファーが苦く笑しようする。

「ま、まあ、構わぬわい」

一いつ瞬しゆん、酔すい漢かんたちに気け圧おされたような顔を見せたハインリーケだが、この街を愛する市民である彼らの喜ぶ顔に目を細めた。

「……わらわたちはガリアの精神的支柱たる将軍と、この平和な街を救った。そのことは十分に誇ほこるに値あたいする」

「でも、大たい尉いが一番嬉うれしいのは、那佳の復帰だろ？」

と、したり顔のマリアンが軽くひじでハインリーケを小こ突づく。

「ふん。まったく使えぬお荷物が、少しはマシなお荷物に戻もどっただけじゃ」

「うう、５０６のマスコットに向かってこの仕打ちですよ」

那佳は軽くへこんでみせる。

「誰だれがマスコットじゃ！　この腹黒チワワが！」

ハインリーケはグラスを置くと、那佳の頰ほおを左右に引っ張った。

「チワワひああじゃあありあひませんあへん、私のあはひの使いふはい魔ははは柴犬ひはひぬですっへふってばへば！」

顔が横に２倍に伸のびた状態で那佳は抗こう議ぎする。

「まあまあ、照れるなって」

マリアンがその様子を見てハインリーケをからかう。

「照れてなどおらぬぞ、シンデレラ」

「お前、またここでそれを持ち出すか、この乱射魔！」

誰よりも早く店にきていたマリアンはすでにビールを数杯はい飲んでいたらしく、バンッとカウンターを叩くと、最初の模も擬ぎ戦でのハインリーケの大失態を引き合いに出した。

「それは挑ちよう戦せんと受け取ってよいのであろうな、マリアン・Ｅ・カール？」

「是ぜ非ひそう受け取ってくれ、ハインリーケ・プリンツェシン・以下略」

ふたりは顔を至近距離まで近づけてにらみ合う。

「仲いいなあ、あのふたり」

テーブル席でコーラをラッパ飲みしていたカーラが、ハインリーケたちを見てケラケラと笑った。

「僕はベルギカのビールがよかったんだけど。ここは戦後の祖国復興に貢こう献けんする意味でも、ベルギカ・ビールにすべきだよ」

ジュースを出されて不満顔のイザベルが呟つぶやく。

「お父上の伯はく爵しやくから、お前に酒は飲ませるなって厳命を受けているからな。お酒は二は十た歳ちからだとさ」

と、アドリアーナ。イザベルの父、バーガンデール伯爵自身は少々たしなむ程度なのだが、伯爵夫人はかなりの酒しゆ豪ごうである。それもたちの悪い絡からみ酒で、伯爵はイザベルが母方の血を受け継ついでいることを恐おそれているのだ。

「いろいろあったけど、ようやくまとまってきた。そんな感じなのかも知れないな」

アドリアーナはみんなを見て、感かん慨がい深げに呟く。

「でも」

イザベルは苦行であるかのようにジュースを一口すすり、ボソリと言った。

「ウィトゲンシュタイン大尉が不用意な発言でＢの誰かを怒おこらせて、１週間以内に元通りになる方に10フラン」

「同じ方に20フラン」

この発言を聞き逃のがさず、すぐさまマリアンが走ってきて賭かけに乗ってきた。

「10フラン」

マイペースでエスプレッソを味わうジーナが、珍めずらしくこの悪ふざけに乗って人差し指を一本立てる。

「私はみんなの絆きずなを信じます。だから、２フランだけ」

ジェニファーも怖おず怖ずと賭けに加わった。

「困った。逆に張る人がいない」

イザベルはため息をついた。

「そなたら！　今、相当わらわに対して無礼千せん万ばんな発言をしておると理解しているのであろうな!?」

ハインリーケはワナワナと拳こぶしを震ふるわせる。

「じゃあ、大尉が自分に賭ける？」

イザベルは店の主人からペンと紙を借りて賭けの記録をつけ始めた。

「待て待て待て！　どうしてそうなる!?」

急に狼ろう狽ばいした様子を見せたハインリーケは、自分の名前が書かれようとするのを止める。

「ウィトゲンシュタイン大尉、己おのれを信じられない戦せん闘とう隊長。……うん、いける」

カーラと向かい合うように座っていたクローディアが、新しい記事の見出しを思いついてメモを取った。

「じゃあ、私が反対に賭ける！」

那佳が例によって、大だい胆たんな逆張りに出る。

「これで大おお儲もうけ！」

絶対にそうならないことを、ここにいる関係者一同は確信した。

と、その時。

扉とびらが開かれ、ロザリーがこの上なく上じよう機き嫌げんな笑え顔がおと足取りで登場した。

「隊長、遅い遅い！」

と、カーラがコーラの瓶びんを振ふり回す。

「ごめんなさいね、いろいろ各方面と連絡取らなくちゃいけなくて」

ロザリーはカウンターに向かうと、主人に店で一番高価なブランデーを注文する。

「では、改めて乾杯！」

グラスにブランデーが注がれると、ロザリーはそれを優ゆう雅がに指先でつまみ上げて那佳たちにウインクし、一気に飲み干し──噎むせた。

「…………」

この様子を見て違い和わ感かんを覚えたのか、ジーナだけがかすかに眉まゆをひそめる。

「はい、みなさん、注目！　今からこの私、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さより大事な話があります」

喉のどが落ち着くのを待って、ロザリーはパンパンと手を叩たたいた。

「もしかして、将軍の命を守ったご褒ほう美びに、特別報ほう奨しよう金とか!?」

那佳は身を乗り出して瞳ひとみを輝かがやかせた。

「そなたはともかく黙だまれ。一生、黙れ」

ハインリーケがその那佳の襟えり首くびをつかみ、カウンターの椅い子すに引き戻す。

「え～、みなさん。まず最初に──」

ロザリーは笑顔で切り出した。

「今回の働きは見事でした。個人的には、私は任務は成功したと思っています。幸い、ド・ゴール将軍の傷は軽く、すでに病院を退院されて公務に戻っておられます」

「個人的には？」

不ふ穏おんなものを感じたのか、ジーナがいよいよ顔を曇くもらせる。

「ええ。ガリア軍上層部の一部から、私たちが将軍の私的な護衛についたこと、さらに将軍がたとえ軽傷でも負傷したことに対し、誰かが責任を取るべきだという意見が出て──」

ロザリーはここで一瞬、言い淀よどんだものの、早口で続ける。

「この私、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネは名めい誉よ隊長職を解任。第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊は、無期限活動停止になっちゃいました～」

みんなの衝しよう撃げきを和やわらげようとでも思ったのだろう。

ロザリーはペロリと舌を出し、コツンと自分の側頭部を拳げん固こで叩いた。

ジーナ以外の全員が──

「………………ええええ～っ！」

凍こおりつき、驚きよう愕がくの声を上げた。

＊　　　＊　　　＊

ロンドン・ブルックストリート　クラリッジス・ホテル内のバー　深夜

ＭＩ─６の諜ちよう報ほう部員イアン・フレミング中ちゆう佐さは、薄うす暗ぐらいバーのカウンター席で目的の人物を見つけていた。

「軟なん禁きん中の御ご身み分ぶんだってのに、三度の食事はシンプソンズから運ばせて、その上、バーまで下りてきてシングル・モルトですか？」

イアンは軽い調子で声をかけ、眼鏡の男の隣となりに座る。

「人生は楽しまなくてはいけない。たとえ、君のような微ほほ笑えみの下にダガーを隠かくし持った男でもね」

眼鏡の男──教授──は、手にしたグラスをわずかに掲かかげた。

「何か作らせようか？」

「マティーニを。シェイクしないでステアで」

イアンは女性のバーテンダーにウインクする。

「で、私のメッセージは伝わったかね？」

教授は尋たずねた。

「少なくとも、ブリタニアの内閣は震しん撼かんしたんじゃないですかねえ？」

イアンは肩かたをすくめる。

「それでこそ、捕つかまった甲か斐いがあるというものだ」

教授は眼鏡の奥の目を細めた。

「そうそう。あなた、護送中に自殺したってことになりました」

イアンはバーテンダーが前に置いたマティーニのグラスに口をつける。

「代わりの遺体は？」

と、教授。

「それはこれから似たのを探しますよ。あなたのお気に入りだったキーラ嬢じようが、確かく認にんに来るかも知れませんからね」

「まだクリス・キーラを名乗っているのか？　よほど５０６の淑しゆく女じよ諸しよ姉しが気に入ったと見える」

「もうガリアにお戻もどりになって結構ですよ」

グラスを干すと、イアンは告げた。

「短い期間の虜りよ囚しゆうの身だったが、世話になったね」

教授はイアンの肩に軽く手を置いて立ち上がる。

「こんな処しよ遇ぐうが期待できるんなら、私も捕まりたいですよ！」

去ってゆく教授の背に、イアンは皮肉を投げかける。

「君も楽しみ給たまえ、このゲームを」

一いつ瞬しゆん、横顔を見せた教授は霧きりの中に消えた。

To be continued?

前巻までの陰いん謀ぼう劇も一段落、お披ひ露ろ目め式典を終え、やっとまとまった部隊としての第一歩を歩み始めた５０６ですが、好こう事じ魔ま多おおし。平時には平時なりのトラブルに巻き込まれてしまいます。

本文描びよう写しやからわかる通り、この巻での時系列はＴＶアニメ『ストライクウィッチーズ２』のヴェネツィア陥かん落らく後（１９４５・４月以降）となっており、予断を許さない世界情勢のなか、ついに５０６最大の？危機がこの巻ラストで訪おとずれることに。

とはいえ、そこはいつもの那くに佳か節。外部協力者のローゼン伯はくも登場し、明るくがめつくピンチを乗り切っていくことでしょう。

また、３巻ではお披露目式典、この巻ではイザベル、ジェニファーと、ワールドウィッチーズ連れん載さいエピソードの裏側が描えがかれているのも、原案を担当したものとして嬉うれしいところです。

最後に、３巻ではおっかなびっくりしながらチャレンジしたドラマＣＤ同どう梱こん版、４巻ではキャストさんを増員してお届けできる事になりました。

これも携たずさわっていただいた音おん響きよう関係スタッフ、キャストさんと、読者、視し聴ちよう者の皆みな様さまのおかげです。

夢みたいな話だった、全員声つきも、夢じゃないかも？と思うようになりました。

引き続き、このシリーズを応おう援えんよろしくお願いいたします。

島しま田だフミカネ

どうも～、ウィーンで美少女二人組のスリに財布をすられたことのある物書きにゃんこです。

ノーブルウィッチーズも、この巻からなんと新章突とつ入にゆう！

みなさん、またしばらくお付き合いくださいね～。

今回、終わりの方にチラリとイアン・フレミングなる人物が登場しますが、実在のフレミングは言わずと知れたスパイ・アクション映画００７シリーズ（昔はこれ、ダブル・オー・セブンじゃなくてゼロゼロナナと読んでいたそうで）の原作者。

この人、ＭＩ─５とか６じゃないけど、本当に大戦中、情報機関（ＮＩＤ）に所属していた人なんですね。映画シリーズの一本、『ゴールデンアイ』のタイトルは実際にフレミングが関かかわった作戦名から取られたものだそうで。他ほかにもイギリスの作家には情報機関関係者が結構いて、ジョン・ル・カレやサマセット・モーム、グレアム・グリーンなどもそう。日本には……いないだろうなあ、スパイ作家。公安出身の人はいるかも知れないけど。まあ、実際にいても、言わないか。

日本の文ぶん豪ごうをイケメンにしたコミックがあるんだから、このあたりのイギリスの作家を主人公にした小説なんか……え、受けない？

個人的には太だ宰ざい治おさむよりル・カレの方が好きなんだけどなあ。「走れメロス」で王とメロスが手を取って和解するシーンで、思わず「その時お前の右（空いてる方ってことね）手は何をしていたあああっ！」（ｂｙ那くに佳かのご先祖様）と、叫さけびたくなったくらいだし。

高校の現国の授業はほとんどミステリーを読んで過ごしてた、

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ・飯沼俊規

カバーデザイン／沼 利光（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ４

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 暗あん雲うん！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

平成28年3月1日　発行

(C) 2016 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ４　第506統合戦闘航空団 暗雲！』

平成28年3月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

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