ノーブルウィッチーズ２

第506統合戦闘航空団 混戦！

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：南房秀久

角川スニーカー文庫

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CONTENTS

プロローグ　PROLOGUE

ゼロ・アワー

第一章　CHAPTER1

諜報部からきた女

第二章　CHAPTER2

親も親なら

第三章　CHAPTER3

喝采

インターミッション　INTERMISSION

ブロンクス無宿

第四章　CHAPTER4

ハード・ボイルド・スカイ

エピローグ　EPILOGUE

疑惑

あとがき　POSTSCRIPT

四コマ漫画　YONKOMA

ノーブルウィッチーズ ５０６部隊発進しますっ！

衝しよう撃げきの真実です。

黒くろ田だ那くに佳か中ちゆう尉い

（食事会直前、アンミツの起源が銀ぎん座ざの汁しる粉こ屋「若わか松まつ」の考案によるものだと、「日々新聞」の記者から聞いて）

ガリア共和国　セダン第５０６統合戦せん闘とう航空団Ａ部隊基地大食堂　　午後５時47分

普ふ段だん、整備班の面々が利用する基地の大食堂は、すでに満席になっていた。

席のほとんどを占しめているのが、欧おう州しゆう各国、そして扶ふ桑そうやリベリオンのマスコミ関係者。

第５０６統合戦闘航空団Ａ部隊名めい誉よ隊長ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さに招かれた賓客ゲストである。

実はこの日。

長らくヴェールに包まれていた第５０６統合戦闘航空団のＡ、Ｂ部隊合同の模も擬ぎ戦せん闘とうが公開された。

ノーブルウィッチーズとして知られる第５０６統合戦闘航空団は、貴族のみで構成されるＡ部隊と、リベリオンから派は遣けんされた非貴族が中心のＢ部隊に事実上分ぶん裂れつし、Ａがセダン、Ｂがディジョンにと、それぞれ独立した基地を構えていた。

この二つの部隊を何とかまとめようと、Ａ部隊名誉隊長のグリュンネ少佐が上じよう申しんして実現させたのが、今回の模擬戦闘であったのだ。

しかし──

結果は惨さん憺たんたるものであった。

来らい賓ひんの政治家、オブザーバー、報道関係者の多くが、怒いかれる戦ヴア乙ルキ女リーハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタインが乱射するペイント弾だんの犠ぎ牲せいとなったのだ。

こうした非常事態に対し、妥だ協きよう案がマスコミとガリア共和国軍の間で成立した。

今回の失態に関しては、箝かん口こう令れいが布しかれる。

報道各紙はその箝口令を遵じゆん守しゆ。軍は見返りとして謝罪の会食を開き、その席で第５０６統合戦闘航空団の活動に関する質問に答える。

そう、決まったのである。

つまり──

ちょ～っと今回はドジッちゃったけど、ナイショにしておいてくれないかなあ？

ね、お願い～、その代わりにご飯おごってあげるから。

それも畏おそれ多くも姫ひめ様さまの手作りのデザート付きだよ～。

と、いうことである。

「ほら、できたぞ」

アンミツを載のせたトレーを手にしたロングヘアーの美少女、ハインリーケ・プリンツェシン・ツー・ザイン・ウィトゲンシュタイン大たい尉いが大食堂に登場すると、彼女に向けて一いつ斉せいにフラッシュが焚たかれた。

実は──

深窓の令れい嬢じようという言葉をまさに体現したようなハインリーケは、キッチンに立ったことがほとんどない。

手作りデザートを振ふる舞まうようにとの厳命がロザリーから下された時、途と方ほうに暮れるハインリーケの手伝いを買って出たのが、扶桑皇国の名家、黒田家の養女として５０６に送り込まれた黒田那佳中尉であった。

そういう経けい緯いで、現在、扶桑名物のアンミツがみんなに振る舞われようとしているのである。

「感謝して食すがよい」

奥歯をギリギリと嚙かみしめるハインリーケは、アンミツの小皿をやや乱暴に記者たちの前に置いてゆく。

「どうしてこのわらわがこのような」

生まれた瞬しゆん間かんからこれまで、給きゆう仕じはされる側であってする側ではなかったハインリーケは、不満の色を隠かくそうともしない。

その表情がまた堪たまらないと、フラッシュが焚かれる。

「黒田中尉！　お喋しやべりは後にしてキリキリ働け！」

ハインおひめリーケさまの苛いら立だちは、談だん笑しようしながらアンミツを配っていた黒田那佳中尉に向けられた。

「だいたい、日ひ頃ごろから注意散さん漫まんというか、そなたは緊きん張ちよう感かんが足らぬ！　そなたがもう少し油断なく行動しておりさえすれば、Ｂ部隊のコーラ馬ば鹿かごときに寝ね首くびを搔かかれることはなかったのじゃ！」

昼間の模も擬ぎ戦では、那佳、ハインリーケ、両者ともにあと一歩のところでＢ部隊のカーラ・Ｊ・ルクシック中尉に撃げき墜ついされるという失態を演じていた。

（おのれ、あの能天気リベリアン！　この恥ち辱じよく、ウィトゲンシュタイン家の誇ほこりと名誉にかけて、決して、決して忘れまいぞ！）

アンミツの小皿を配る手がワナワナと震ふるえる。

「も～、まだ言ってるんですか？　勝ったの負けたのって、どうでもいいでしょう？　同じ第５０６統合戦闘航空団の仲間なんだし」

そう返した那佳は、５０６に来てからまだ日が浅い。

発ほつ足そく当初からの各国のしがらみや、Ａ、Ｂ両隊の感情的なもつれとは無む縁えんなのだ。

「あやつらが仮かり初そめの勝利を得たような顔をしていられるのは、インチキをしたからじゃ！」

厳密にはインチキではない。

ハインリーケも那佳も、カーラは撃墜されたと思い込み、審しん判ぱんに確かく認にんを取らなかった。二人ともそのカーラの奇き襲しゆうに、してやられたのである。

「インチキじゃないし、だからといってあんなことやらかすことないじゃないですか？」

那佳は唇くちびるを尖とがらせた。

あんなこと、というのはもちろん、模擬戦闘後のペイント弾乱射のことである。

「や、やらかしたとか言うな！　そもそも、そなたが止めようとするから余計に──」

「は～い、みなさん！　お代わりは自由ですよ～！」

那佳はハインリーケに背を向けて、給仕を再開する。

「上官の話を聞け～っ！」

バンッと小こ鉢ばちを置いたものだから、蜜みつがこぼれて「ル・モンド」紙の記者の手にかかった。

「ほら！　黒田中尉、そなたのせいじゃぞ！」

ハインリーケは那佳の背中をにらんだまま、ポケットから自分のハンカチを取り出して記者に突つき出した。

「拭ふいておけ。返さぬともよいぞ」

記者はハンカチで手を拭ぬぐうようなことはせず、そのまま大事に内ポケットにしまった。

以来、この記者が書く記事が一様に５０６に好意的になったことは言うまでもない。

「なあ、姫さん！　こっちも早いとこ頼たのむ！」

ニヤニヤ笑いながら奥の席で手を振ってハインリーケを呼ぶのは、ロマーニャ貴族で軍律無視の常習犯、アドリアーナ・ヴィスコンティ大尉。

「メニュー、ないの？」

と、訊たずねたボーイッシュなウィッチは、男装の美少女として一部に絶大な人気を誇る、イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少しよう尉いだ。

「そなたらも手伝わぬか!?」

ハインリーケは腰こしに手を当てて、同じＡ部隊の二人を睨にらみつける。

「だってなあ？　やらしたのは私たちじゃないし？」

「そだね」

顔を見合わせるアドリアーナとイザベル。

「だから！　やらかしたなどと言うな～っ！」

激高するハインリーケに向かって、またカメラのシャッターが切られた。

一方。

模擬戦で一応の勝利を収めた形になったＢ部隊の面々は、アドリアーナたちの席から離はなれた一角を占めていた。

「浮うかない顔」

ヒスパニア貴族の末まつ裔えいと言われるジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉は、アンミツに手をつけようとしない正面のマリアン・Ｅ・カール大尉の顔を覗のぞき込んだ。

「あんな形でも勝ちだから、大喜びすると思ってましたけど？」

「あいつは負けたと思ってないだろ？　それじゃ意味がないんだよ」

たたき上げの海兵隊員マリアンの視線が捉とらえているのは、ハインリーケと那佳の姿である。

「似てますね」

ジェニファーはクスリと笑った。

「どこがだよ!?」

キッと振り返るマリアン。

「あくまで勝負にこだわること」

そう答えたジェニファーはスプーンを口に運ぶ。

「……あ、美味おいしい」

「そうか？」

口にしてもいないマリアンはプイと横を向く。

「もう」

と、苦笑を禁じ得ないジェニファーの隣となりで。

「ん～、何かパンチに欠けるんだよなあ」

Ｂ部隊に勝利をもたらした最大の功労者──ハインリーケは決して認めないだろうが──であるカーラ・Ｊ・ルクシック中尉が首を捻ひねっていた。カーラにとって、アンミツの淡あわい甘さは今ひとつらしい。

「そうだ！」

何か思いついたようにパッと表情を明るくしたカーラは脇わきに置いてあったコーラをシュワシュワと注いだ。

「うん！　イケる！」

おぞましい光景を目まの当たりにしたかのように顔を強こわばらせるジェニファーたちをよそに、味を確かめたカーラは喜色満面だ。

また──

「うわっ！　これ、おいしいじゃん！」

Ｂ部隊のテーブルのすぐそばで、感かん嘆たんの声を上げていたのはサントロン基地から来たエーリカ・ハルトマン中尉だった。

ハルトマン中尉とゲルトルート・バルクホルン大尉は、昼間の模擬戦闘にオブザーバーとして参加していたのだ。

５０１時代に宮みや藤ふじの手料理に慣れていたハルトマンは、扶桑のメニューに抵てい抗こうがない。

アンミツも以前に食べたことがあるのだ。

「食べ過ぎてお腹なかこわすなよ。他ほかの基地まで来て医務室に運ばれたら、恥はじもいいところだ」

そう顔をしかめているのは、不幸にも模擬戦において後頭部にペイント弾を受けたバルクホルン大尉である。

「も～、ほんほ心ひん配はい性ひようはにゃあ」

ハルトマン中尉は肩かたをすくめた。

「って、スプーンをくわえたまま喋るな！」

堪らずバルクホルンは、ハルトマンの口からスプーンを引っこ抜ぬく。

「も～、ひどいよ。……って、あれ？　グリュンネ少しよう佐さとプレディ中ちゆう佐さは？」

と、ハルトマンは周囲を見み渡わたした。

この場にいてしかるべきＡ、Ｂ両隊の隊長、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネとジーナ・プレディの姿が見えないのだ。

「いろいろあるのさ、事後処理が」

しかるべき地位にある人間のしかるべき責任を知るバルクホルンは肩をすくめた。

「……二人の分、余ってたら食べちゃって──」

「いい訳がなかろう！　あ～っ！　どうしてミーナはいつもいつも私をこいつと組ませるんだ!?」

バルクホルンは頭を抱かかえる。

「大変だねえ」

ハルトマンは他人ひと事ごとのように、その肩をポンと叩たたいた。

名めい誉よ隊長執しつ務む室　　午後５時56分

「どうぞ、ジーナさん」

本日の模も擬ぎ戦せん闘とうに関する始末書を相手に不毛な戦いを繰くり広げていたロザリーは、控ひかえめなノックの音に応こたえた。

「アンミツはいいんですか？　隊長の分も取って置いてくれていますよ」

ドアが開き、執務室に入ったジーナは、口元に笑えみを湛たたえて訊ねた。

「後でいただくわ。まず、これを仕上げないと」

ロザリーが視線で示した始末書は、既すでにタイプ用紙70枚を超こえようとしていた。

「報告書ですか？」

と、ジーナ。

「こんなに書類仕事が多いって聞いてたら、隊長なんか引き受けなかったわ」

ロザリーは冗じよう談だんめいた口調でそう言うと、コーヒーを淹いれ直すことにして立ち上がった。サイフォンでじっくりコーヒーを淹れるのは、いい気分転てん換かんになる。

「同感です」

煩はん雑ざつな書類仕事に追われている点では、Ｂ部隊隊長のジーナも同じである。

「……それで？」

豆を手回しのミルで挽ひきながら、ロザリーは促うながした。ジーナがただの雑談でやってきたのではないことは、目を見れば分かる。

「５０６の解散を目もく論ろむ動きがあるようです」

前置き抜きにジーナは切り出す。

「解散？　まだ正式な活動さえ始まっていないのに？」

ロザリーの美しい眉まゆがひそめられた。

こうした席では曖あい昧まいな言葉を使うことのないジーナが、Ａ部隊でもＢ部隊でもなく、５０６の解散を目論む、と言った。

つまり、ＡＢ双そう方ほうを解散させようという動きがあるということだ。

「こんな陰いん謀ぼう論、普ふ段だんなら笑い飛ばしてお仕し舞まいなんですが、私にこの話をした記者が──」

ジーナは一いつ瞬しゆん言いよどんだが、思い切ったかのように続けた。

「私と電話で話した翌日から、消息不明になったんです。朝、家を出て新聞社に行く途と中ちゆうで忽こつ然ぜんと消えたらしく」

「警察は？」

「ニュＮーヨＹークＰ市警Ｄは軍関係者に首を突っ込まれることを嫌きらうらしく、捜そう査さ状じよう況きように関しては何も」

ジーナは頭かぶりを振ふる。行方ゆくえ不明になった記者はベテランで従軍経験も豊富、ジーナと知り合って２年になる。妻とは死別しており、たったひとり残された娘むすめはまだ７歳だ。

「何のために、この５０６を狙ねらうのかしら？」

挽き立ての豆をサイフォンに移しながら、嘆たん息そくするロザリー。

「ネウロイの動きが比ひ較かく的てき大人しく見えるからといって、人間同士が足の引っ張り合いをするなんて」

「同感ですが、これが初めてではありません。おそらく最後でもないでしょう」

「そうね。背後に誰だれが、もしくはどこの機関がいるのか、こちらでも探さぐって──」

ロザリーが言いかけたその時。

午後６時　　ゼロ・アワー

凄すさまじい爆ばく音おんとともに、地面が大きく揺ゆれた。

「危ない！」

ジーナがロザリーに飛びつき、床ゆかに伏ふせる。

と、ほぼ同時に窓ガラスが吹ふき飛び、熱気と炎ほのお、黒こく煙えんが執務室を襲おそった。

机や本ほん棚だな、キャビネットが倒たおれ、明かりが消える。

「こっちへ！」

ジーナがロザリーの手を引き、腹ばいのまま扉とびらへと向かう。

「みんなは!?　アドリアーナさん!?　ハインリーケさん!?　黒田さん、イザベルさん!?」

扉のところにたどり着いたロザリーは、ノブに手をかけて立ち上がり咳せき込こみながら叫さけぶ。

「担たん架かをこっちに！」

「消火器！」

「動ける奴やつは手伝え！」

走り回る整備班員たちの罵ば声せいが飛び交かい、サイレンが鳴り響ひびく。

「どう……なっているんだ？」

ジーナも炎を上げる格納庫を見て立ち尽つくす。

「隊長！」

看護師が駆かけ寄ってきてロザリーを座らせ、手当を始めた。

今になってやっと、ズキズキという痛みが襲ってきた。どうやらガラスで額を切ったらしい。唇くちびるに錆さびた鉄を連想させる味を感じる。滴したたり落ちる血の味だ。

「教えて、みんなは？」

ジーナに支えてもらいながら、ロザリーは額の止血をする看護師に訊たずねる。

「……く」

看護師は何か言いかけて唇を嚙かんだ。

「教えて」

ロザリーは看護師の腕うでを強く握にぎる。

「黒田中ちゆう尉いが……」

看護師は顔を伏せ、しゃくりあげ始めた。

ロザリーはふっと目の前が暗くなるのを感じ、意識を失った。

告白しよう。私を含ふくめたほとんどの報ほう道どう陣じんは、ウィッチの基地こそが世界で一番安全な場所だと思っていた。そう、あの瞬しゆん間かんまでは。

ロバート・キャパ（カメラマン）

ロザリーが目を覚ました時、その傍かたわらにはジーナとアドリアーナの姿があった。

ベッド・カバーと色を合わせたライトブルーのカーテンに、壁かべ紙がみはウィリアム・モリスのデザイン。

アーリー・ジョージアンの机の上には、屋や敷しきから持ってきた写真立てと、読みかけのメーテルリンクの詩集。

祖母の代からの壁かべ掛かけ時計の針は10時を指し、ゴブラン織りのクロス──ネウロイの攻こう撃げきで半分焼けた13世紀の壁掛けをリサイクルしたもの──がかかったテーブルには、今け朝さの「ル・モンド」紙と銀の燭しよく台だいがある。

見慣れた光景。

今いるのは医務室ではなく、どうやら自室のベッドの上らしい。

（今朝、部屋を片づけておいて良かった）

まだぼんやりするロザリーの頭に、まず浮うかんだのはそのことだった。

シルクの寝ね間ま着きになっているが、自分で着き替がえた覚えはない。おそらく看護師が着替えさせてくれたのだろう。

「医務室は満員でしたし、隊長の怪け我がは比較的軽かったので。ドーセ先生の許可を得て、こちらに運ばせてもらいました」

ロザリーの意識が戻もどったのを見て、ジーナが告げる。

「……そう、ドーセ先生よね」

ロザリーはほとんど世話になったことがないが、ジャンヌ・ドーセはセダン基地に配属された軍医で、パスツール研究所の出身。もともと獣じゆう医いを志願していたが、使い魔まの耳と尻しつ尾ぽに魅みせられてウィッチの専門医に進路変へん更こうした変わり種だ。

「状じよう況きよう報告を」

ロザリーは無意識のうちに額に指をやり、アドリアーナを見上げる。

指の先が包帯に触ふれた。

軽い頭痛と耳鳴りを覚えるが、それだけだ。

ウィッチの持つ魔ま法ほう力は、驚きよう異い的な回復力を与あたえてくれる。この程度の負傷なら痕こん跡せきも残さず消えてしまう。後々のことは別として当面、心配はないだろう。

「負傷者多数ですが、幸い死者は出ていません。ウィッチもほとんどは軽傷で済みました」

アドリアーナは努めて平静に報告した。無論、ロザリーを気き遣づかってのことだ。

「黒くろ田ださんは？　無事なの？」

意識を失う寸前、看護師が何かを言いかけていたことを思い出し、ロザリーは訊ねる。

「数日間は安静が必要だとしか」

アドリアーナは目を伏せた。

「医務室かしら？」

ただならぬ事態を感じ取ったロザリーは、ベッドから降りようとする。

「今、動くことはお勧すすめしません。頭を打っている可能性があるので──」

ジーナが制止しようとするが、ロザリーは首を振って立ち上がる。

「やれやれ。後日、精密検査の必要あり。そちらのお二人には興奮させるなと釘くぎを刺さしたんですが」

ドアが開き、生々しい血の跡あとがついた白衣をまとった女性が入ってきた。

黒くろ髪かみをなびかせる白衣の女性は、西瓜すいかほどもある胸を揺らしながら部屋を一いち瞥べつし、キャビネットからロザリー手製のガレットが入った陶とう製せいの壷つぼを見つけ出して中身を口に放り込む。

「ドーセ先生？」

ロザリーは患かん者じやよりも菓か子しに興味がありそうな医師に声をかけた。

「この後、傷口を縫ぬわなきゃいけない連中が列をなしているんです。余計な手間はかけさせないで欲しいですね」

ガレットを頰ほお張ばり、ドーセ医師は眉まゆをひそめる。口のまわりがガレットの食べかすだらけになったので、説得力は限りなくゼロに等しい。

「責任ある地位にある者には、それなりの責任ある態度を期待しますよ」

「医師としてのご忠告には感謝します。でも──」

振る舞まいからくる説得力の欠けつ如じよは脇わきに置いても、ドーセの言葉はもっともである。ロザリーは顔を赤らめながらも続けようとしたが、ドーセは視線でそれを制した。

「まあ、そちらの立場も十分心得ていますので」

ドーセがポケットから取り出し、ロザリーに手て渡わたしたのは、折り畳たたまれたタイプ用紙だった。

「サインを──」

「これは？」

ロザリーが開いたタイプ用紙を覗のぞき込むジーナ。

「担当医師の判断に従わず、症しよう状じようが悪化、もしくは死亡した場合、医師の責任は免めん除じよされるという同意書。隊長が今後、脳内出血などで死亡やらなんやらした時に、私のせいにされると非常に迷めい惑わくですので」

「あんたな、それでも！」

思わずドーセに突つっかかろうとするアドリアーナを、ジーナがそっと制する。

「当然ね」

ロザリーは書面にサインした。

黒田那くに佳か中ちゆう尉いは医務室ではなく、自室に寝ねかされていた。

ガウンを羽織ったロザリーがアドリアーナに支えられて自分の部屋を出ると、Ａ、Ｂ両隊のウィッチ、ほぼ全員が那佳の部屋の前に集まっているのが見えた。

バルクホルンとハルトマンも一いつ緒しよである。

「みんな、大だい丈じよう夫ぶ？」

胃が締しめつけられるような感覚を覚えながらも、ロザリーは一同を見み渡わたした。

那佳の部屋のドアノブには、「面会謝絶」の札がかかっている。

「はい……私たちは」

胸に手を当てたジェニファーが俯うつむいた。

「窓ガラスの破は片へんで指切っただけ」

イザベルが絆ばん創そう膏こうを貼はった人差し指を見せて続ける。

「被ひ害がいが一番ひどかったのは格納庫だから。みんな食堂に集まってて良かったのかも」

格納庫は半はん壊かい状態で、懸けん命めいの消火活動にも拘かかわらずまだ黒こく煙えんを上げている。

普ふ段だんのように整備班が作業中であったら、少なくとも数名の死者が出ることは避さけられなかっただろう。

「ウィッチで意識が戻っていないのは、黒田だけか……」

ドアを見つめるアドリアーナ。

「そこのヤブ医者が、どんな具合なのか言わないしな」

と、ドーセを睨にらんだのはマリアンである。

「もしかして、心配してる？」

そのマリアンを、イザベルがじ～っと意外そうな顔で覗き込む。

「だ、だ、誰だれが！」

マリアンは真っ赤になってそっぽを向いた。

「君たちへ知らせるのは、隊長に報告した後だと言っただろう？」

睨まれるぐらい痛くもないという顔で、ドーセは肩かたをすくめた。

「とにかく、黒田中尉は今夜が峠とうげだ。見み舞まうのは構わないが、静かにひとりずつということで」

ドーセはそう告げると、残りの怪我人の手当をするために医務室へと戻っていく。

「隊長からどうぞ。今はウィトゲンシュタイン大たい尉いが付き添そっています」

アドリアーナに促うながされ、ロザリーはひとつ、深呼吸をしてから那佳の部屋に入った。

那佳が隊に来てまだ日が浅いせいか、室内はいたって殺風景だった。

支給品の家具の他ほか、特に那佳の個性を感じさせるような調度品はない。机の上には貯金箱と、小こ遣づかい帳らしきノート。両親、それに祖父母と撮とったらしい仲なか睦むつまじい写真が壁かべに画が鋲びようで留めてあるが、それだけだ。

看護師が頷うなずいたので、ロザリーはベッドのそばに静かに歩み寄る。

傍らの丸椅い子すには、那佳の手を握にぎり、心細そうな表情を浮かべるハインリーケの姿があった。

「己おのれのふがいなさに愛あい想そが尽つきるわ」

ロザリーが入ってきたことに気がついたハインリーケは顔を上げ、吐はき捨てた。

「あの時、黒田中尉が盾たてになってわらわを──」

それはとっさに出た行動に違ちがいなかった。あの爆ばく発はつの瞬間、那佳は両手を広げ、自分の体でハインリーケを庇かばったのである。

「黒田さんらしいわね」

ロザリーはポツリと言った。

「戦せん闘とう隊長たるわらわがこやつを庇う。それがあるべき姿であろう？　それをこやつめ、差し出がましいことを。大体、こやつは命令をろくに聞かず、大おお食ぐらいの上に、わらわがどれほど怒ど鳴なろうと、翌日にはけろっとしておる。さらには手当が出るの出ないのと、つまらぬことばかり気にしおって」

ハインリーケはいつも那佳に浴びせていた罵ば倒とうを並べ立てると、唇くちびるを嚙かんだ。

「……少しよう佐さ、わらわはどうすればよい!?」

「信じましょう」

ロザリーはハインリーケをそっと背中から抱だきしめた。

戦闘隊長の肩はいつになく頼たよりなく、小さく震ふるえていた。

「姫ひめ様さま、交代だ」

ロザリーが部屋を出ると、入れ替かわりにアドリアーナが入ってきた。

「わらわはここにおる」

頭かぶりを振ふるハインリーケ。

「傷の手当を受けていないだろう？　ネウロイが来たらどうするんだ」

「じゃが！」

「戦闘隊長、たまには仲間を頼れ。それにな、今、そばにくっついていても、できることはない」

「……そなたの言う通りじゃ」

立ち上がろうとしてよろけるハインリーケ。

その体をアドリアーナが支える。

「30分でいい。手当が済んだら眠ねむるんだ」

「相済まぬ」

ハインリーケの背中を押して部屋から出すと、アドリアーナは代わりに丸椅子に腰こし掛かけて那佳の顔を見つめた。

「絶対、元気になれ。元気になって一緒に姫様、からかおう」

ハインリーケに輪をかけて他人に弱みを見せることが苦手なアドリアーナは、なかなかかける言葉が見つからない。

「頼たのむ。こういうの、苦手なんだ」

だが、那佳の表情は変わらない。

かすかに眉をひそめ、喘あえぐように息をしている。

「……幸運を。これ、好きだろ？」

10分ほどそのまま座っていたアドリアーナは立ち上がり、貯金箱に金貨を入れてから部屋を後にした。

「中尉」

イザベルはチョコンと椅子に腰掛けると、シーツに頰ほおを当てるようにして那佳に言った。

「……あるレストランで。客がウェイターを呼びつけて怒鳴りました。『おい、このスープには蠅はえが入っているぞ！　それも２匹ひき！』ウェイターは客にウインクし、人差し指を唇に当てました。『し～！　お客様、それは当店からのサービスです。他のお客様には、１匹ぴきしかお入れしておりません』……なんて」

那佳の反応はないが、看護師は引きつったような表情になっていた。

「次、新しいネタ仕入れてくるから」

イザベルは立ち上がった。

「ほら、これ。差し入れな」

次に部屋に入ったカーラは、机の上にコーラの瓶びんを置いた。

「病気の見舞いにはブドウがいいっていうけど、こっちの方がいいと思ってさ」

カーラは那佳の頰を指で突っついてみようとしたが、そばの看護師が首を横に振ったので諦あきらめる。

「……ほんと、Ｂ部隊に来くりゃあいいのになあ。絶対、そっちの方が楽しいって。マリアンだって、あれは……人見知り、とはちょっと違うか？　こっちにはさ、バーガーもホットドッグもないんだろ？　ピザだって、ロマーニャの薄うすっぺらいやつより、こっちの方が厚くて、チーズたっぷりでさ。チーズ・マカロニに、ポーク・ビーンズ、Ｔボーン・ステーキ、あと、ジャンバラヤに……Ｂに来たら、みんなおごってやる」

喋しやべっているうちにだんだん、カーラはしゃくり上げ始める。

「約束したからな」

袖そでで目をゴシゴシと拭ぬぐってから立ち上がり、カーラは次のジェニファーを呼びに行った。

「ちゃんとお話しできたのって、たった２、３日ぐらいでしたよね？」

ジェニファーは座ると、ちょっとした女の子同士のお喋りのように話し始める。

「今度、ディジョンにいらしたら、お茶会を開きましょうね。カーラさん、ああ見えてお茶を淹いれるの上手なんですよ。私がキューカンバー・サンドを作って──そうそう、ディジョンには酸さん味みのきいた美味おいしいマスタードを売る店がいくつもあるんです」

胸むな元もとで合わせた両手の指先で三角を作り、ジェニファーは微笑ほほえむ。

「薄くスライスした全ぜん粒りゆう粉ふんのパンにたっぷりとマスタードを塗ぬって、その上に採れたてのキュウリ。キュウリを薄く切るのが難しい時には、皮むき器を使うといいんですよ。水気をよく切るのが──」

ジェニファーは那佳の手にそっと自分の手を重ねた。

「楽しみにしていてください。Ｂ部隊に入っていれば良かったなあって、悔くやしがらせちゃいますから」

「前に、自分が華か族ぞくでも分家で大したことないって言ってたよな」

マリアンは椅子に座ろうとはせず、目の覚めぬ那佳に語りかけた。貴族ではなく、華族と言ったのは扶ふ桑そうに滞たい在ざいした経験があり皇国の習慣にも理解があるからだ。

「けどな、華族は華族なんだよ。恵めぐまれているんだよ。住民の大半が州を出ずに一生を終えるような、小さな町の農場育ちとは違うんだ、スタートが」

マリアンが思い浮うかべるのは、開かい拓たく時代とあまり変わらぬオレゴンの風景。

乾かわいた空気と赤い土に、風かざ見み鶏どりと白い給水塔とう。

そして、口論が絶えなかった父と母の後ろ姿。

どれほどお城での生活や美しいドレスや華はなやかなパーティを思い浮かべようと、現実は干し藁わらとバーボンの臭においが染しみついた暮らしである。

大おお竜たつ巻まきがエメラルドの都に導いてくれなかったドロシー。

かぼちゃの馬車が迎むかえに来なかったシンデレラ。

それがマリアン。

だから、マリアンは自分の才能と努力で黄色いレンガの道を、ガラスの靴くつを作ってきたのだ。

「ジェニファーには悪いけど、貴族も華族も好きになれない。それでも──」

マリアンはこぶしを握りしめる。

「それでも、知ってる奴やつが死ぬのは嫌いやなんだよ！」

立ち尽くすマリアンの頰を涙なみだが伝った。そのことに驚おどろいたのは、誰だれよりもマリアン自身だった。

「私の命を半分持っていってもいい。だから、だから死ぬな！」

「…………死なないよ」

那佳の唇が動いた。

「黒田中ちゆう尉い！」

マリアンは思わず身を乗り出す。

「お腹なか減ったな～。……これって、生きてるってことだよね？」

そばにいるのがマリアンだとも気がついていないように、那佳はうっすらと開いた目で天てん井じようを見つめながら言った。

「み、みんなを！」

マリアンは慌あわてて廊ろう下かに出ようとしてドアに鼻をぶつけた。

「べ、別に私は見み舞まいにきた訳じゃないからな！　いいか、勘かん違ちがいするなよ！」

鼻を押さえながら振り返り、そう釘くぎを刺さしてから部屋を飛び出したマリアンは、外のみんなに大声で告げた。

「おい！　黒田の意識が戻もどったぞ！」

＊　　　＊　　　＊

「黒田さん」

まず看護師の許可を得てから、みんなが那佳のベッドを囲んだ。最初に話しかけたのはロザリーだ。

「て、手当」

那佳の唇が震えるように動く。

「大だい丈じよう夫ぶよ、もう手当は終わっているわ」

「ちが……」

那佳は頭を小さく振る。

「違ちがうんです」

「なあに？」

ロザリーは那佳の唇に耳を近づける。

「傷病手当は出るんですか？」

那佳にとって、一番大事なのはそこだ。

「！」

周囲の一同が崩くずれ落ちる。

「いつもの黒田だな」

安心したようにアドリアーナが笑う。

「もちろんよ」

優やさしく頷うなずいたロザリーは、看護師を見上げて訊たずねる。

「もう峠とうげは越こしたのね？　心配は要いらないんでしょう？」

「ドーセ先生の許可なく私見を述べることは」

看護師は躊躇ためらいを見せた。

「隊長命令よ」

そう詰つめ寄られ、看護師は白状した。

「折れた肋ろつ骨こつは固定したので、銃じゆう器きを使おうとしない限り問題はありません。問題はお腹の方ですが、薬が効いているようなので」

「お腹？」

ロザリーは眉まゆをひそめた。

「はい。黒田中尉は爆ばく発はつの直後、残っていたアンミツ、約４リットルを慌てて胃に流し込んだんです」

「ちょ、ちょっと待って」

ロザリーは眉み間けんに指を当てる。

「……意識不明になったのは、そのせいだと？」

「それがドーセ先生の見立てです」

「黙だまってたなんて、ジョークがキツ過ぎ」

アカンベエをするドーセの姿を思い浮かべるイザベル。

「だって……う～……もったいない……でしょ～」

那佳はお腹をさすりながら訴うつたえた。

「つまり、意い地じ汚きたなくも、どさくさ紛まぎれにアンミツを食べ過ぎてお腹を壊こわしたの？」

ロザリーの頰がヒクヒク震ふるえる。

「はい、消化不良による急性胃い腸ちよう炎えん」

「そりゃあ……」

「ナースも言葉を失うよね」

顔を見合わせたのは、バルクホルンとハルトマンだった。

「この痴しれ者が！　わらわが気づかぬうちにそんなことを！」

ハインリーケは般はん若にやのような様相で那佳を睨にらむ。

「よっぽど情けなかったんだなあ」

アドリアーナはふっと視線を逸そらした。

「はい。少しよう佐さがあんなに心配しておられたので、たとえドーセ先生の許可があっても、私の口から本当のことは」

看護師は頷いて那佳を見る。

「とにかく肋骨が５本折れていて重傷なのは事実ですし、２、３日は安静に。明日あしたまでは絶食ですよ」

「噓うそ！」

那佳は飛び起きかけ、痛みに顔を歪ゆがめた。

「噓をついてどうするんです？　それに明日からもしばらくの間、食事は麦粥ポリツジだけになります」

看護師は真実が明らかになってホッとしたのか、冷れい酷こくに告げる。

「やだやだ！　ポリッジ以外のものを食べさせて～！」

那佳は手足をジタバタさせた。

「かなり元気だよね」

と、呆あきれるイザベル。

「で、ですねえ」

ジェニファーも同意するしかない。

「さて、サントロンに戻ってミーナに報告しないとな」

「だよね～」

この先の展開を予想したバルクホルンとハルトマンは、巻き込まれてなるものかと真っ先に部屋を後にする。

「ともかく、１回殴なぐらせろ、な？」

マリアンが今まで見せたこともないほど親しげに言った。人間、怒いかりが頂点に達すると、その表情は笑え顔がおに近くなるようだ。

「その次はわらわじゃな」

マリアンの後ろに順番待ちをするように並び、ハインリーケが指を鳴らす。

「た、隊長～っ！」

那佳はロザリーにすがりつこうとする。

「困ったわ」

右手を頰ほおに当て、ため息をつくロザリー。

「止める理由が見つからない」

「そんな～っ！」

これほどに那佳の人気が急下降したことが、かつてあっただろうか？

あったかも知れないし、これから先もまだまだあるかも知れないが、それはまた別の話である。

＊　　　＊　　　＊

那佳が顔中に落書きをされ、みんなの怒りがどうにか収まった深夜２時過ぎ。

格納庫の消火活動はまだ続いていた。

「パーツの運び出しは終わったのか！」

「簡易ハンガーは!?」

「西側鎮ちん火か！」

兵たちは走り回り、絶え間なく放水が続けられているが、屋根の一部は鋼鉄が熱で溶とけて崩ほう壊かいし、そこから上がる黒こく煙えんが星を覆おおっている。

ようやく勢いが衰おとろえつつあるオレンジ色の炎ほのおが、半分安あん堵どの表情を浮かべてやってきたロザリーの顔を照らし出す。

アドリアーナからの報告では、出火は格納庫の複数の場所から。うち１か所の炎が──そんなことが起きないよう、厳重に管理されているはずであったのだが──弾だん薬やくに引火し、被ひ害がいを拡大させたらしい。

「隊長！　もうよろしいんですか!?」

顔を煤すすだらけにした中年の整備班長が、小走りで近づいてきて声をかける。

「みなさんががんばっているのに、休んではいられないわ」

頷き返したロザリーは、視線で格納庫を示した。

「で、どうなの？」

「ひどいもんですよ、ええ」

ストライカーユニットを我が子同然に思っている班長は唸うなる。

「弾薬類のおよそ２割、予備パーツの７割が焼しよう失しつ。ストライカーユニットのほとんどがダメージを負って、現時点で出しゆつ撃げき可能なのは、ヴィスコンティ大たい尉いのヴェルトロだけです」

「……私のＭｋ．22は？」

「奇き跡せき的に傷ひとつ──って、隊長！　そりゃあいくら何でも」

班長は目を丸くした。

ロザリーが20歳を過ぎ、魔ま法ほう力を失いつつあることは秘密でも何でもない。名めい誉よ隊長などという曖あい昧まいな地位に置かれているのも、ロザリーの実戦における戦せん闘とう能力が衰えつつあることを上層部が認めている証しよう拠こなのだ。

「大丈夫」

ロザリーは安心させるように微笑ほほえむ。

「まだすっかり飛べなくなった訳じゃないもの。いざとなったら私も出ます」

「……24時間」

姿勢を正した班長は敬礼した。

「いえ、12時間以内に全機、出撃可能な状態に戻します！」

「無理しないでね。あなたたちも無傷じゃないんだから」

「今のあたしたちに無理をするなってのが、無理な話ですよ。みんな、燃えてますからね──と、こりゃあまるでバーガンデール少しよう尉いの言い回しで」

百ひやく戦せん錬れん磨まの整備班長は不敵に白い歯を見せる。

だが、次の瞬しゆん間かん。

「！」

何の前まえ触ぶれもなく、強い光線がロザリーたちに浴びせられた。

光の出所は、基地の正面ゲートの方角。

手をかざして目をかばったロザリーがそちらに顔を向けると、ゲートが開かれ、黒いフォルクスワーゲンを先頭に数台のグレイのハーフトラック、ハノマークＳｄＫｆｚ２５１Ｄ型が基地に進入してくる様子が見えた。

消火活動で即そく座ざに対応できない基地の兵士たちを余所よそに、ハノマークが格納庫の周辺を取り囲むようにして停止すると、その中から武装したガリア兵がバラバラと降りてくる。

「下がれ！」

ガリア兵たちは手にした小しよう銃じゆうで威い嚇かくして、消火作業を強ごう引いんに中断させた。

「ここは封ふう鎖さする！　全員、何も触ふれずに速すみやかに退去しろ！」

フォルクスワーゲンから金きん髪ぱつをウェーヴさせた女性がすっと降り立ち、整備班員たちに命令した。ガリア軍が支給するロングコートをまとってはいるが、階級を示す襟えり章しようはない。

となると──

（諜ちよう報ほう部）

ロザリーはすぐに見み抜ぬくと、金髪の女性に近づき、親しげな態度を作って言葉をかける。

「お目にかかったことがあったかしら？」

「ガリア諜報部のクリス・キーラ少佐だ。グリュンネ少佐、とお見アイ・受けプレジするユーム」

真実かどうかは分からないが、女性が名乗った階級はロザリーと同じだった。

ロザリーが知る限り、およそ諜報に携たずさわる人間はたとえ士官であろうと、いかにも軍人といった態度は取らない。

キーラ少佐も御ご多た分ぶんに漏もれず、身分証らしきものをちらつかせると、敬礼はせずに右手を差し出した。

「現時点より、捜そう査さの指揮権は私に属する。名誉隊長であるあなたには敬意を表して命令を下すことはしないが、我々の提案には従って欲しい」

ロザリーが手を握にぎり返すと、キーラは慇いん懃ぎんな笑顔で告げる。物もの腰ごしは穏おだやかだが、反論を許す隙すきも一いつ切さいない。

挨あい拶さつが済むと、キーラは司令部からの命令書を内ポケットから取り出してロザリーに渡わたす。書類に不備はなく、将軍のサインも本物に見える。無論、後に確かく認にんすることをロザリーは怠おこたるつもりもないが。

「格納庫を隔かく離りするのも、その提案かな？」

ジーナがやってきて、ロザリーの左に立った。

その背後では、武装したガリア兵が、消火活動を続けようとする整備班員たちを追い払はらっている。

「犯罪現場の保全を心こころ懸がけるのは、初動捜査の基本だよ、プレディ中ちゆう佐さ。今回の火災はサボタージュの可能性が高いのだ。了りよう承しようして貰もらえることを期待する」

キーラは飽あくまで友好的な態度を崩くずさない。

「……キーラ少しよう佐さ、あなたの言い分は正しいわ」

ロザリーは認め、ジーナを顧かえりみる。

「こちらの基地が使えない間、そデイちジヨらンに負ふ担たんがかかるけど？」

「問題はありません」

ジーナは小さく頷うなずく。

「それと」

キーラは人差し指を立て、さらに要求を出してきた。

「状じよう況きよう発生時に現場に居合わせた記者、カメラマンの諸君、彼らとの面会のセッティングをお願いしたい」

面会という言葉を使ったが、実際のところは尋じん問もんだろう。

「今から、ですか？　夜が明けてからでは？」

眉まゆをひそめるロザリー。記者の中には怪け我がを負って、医務室のベッドやソファーに寝ねかされている者も多い。

「早ければ早いほど」

キーラは笑顔を崩さない。

「もちろん、連中に外部と連れん絡らくは取らせていないだろうね、グリュンネ少佐？」

「ええ、キーラ少佐」

ほとんどの記者は直後に電話で本社に一報を入れようとしたが、電話は通じなかった。回線が基地の外から遮しや断だんされたのである。恐おそらくは諜報部の仕し業わざだろう。

「また箝かん口こう令れい、ということになるんですね？」

ロザリーは確認する。

「報道関係者諸氏の身の安全を鑑かんがみてのことと、納なつ得とくして貰いましょう」

「秘密主義だと、マスコミに叩たたかれますけど？」

「叩かれるのが慣れっこになれば、誰だれも気に留めなくなりますよ。我々も、あなたもね」

キーラはロザリーの肩かたを軽く叩いてから、その手を背中に回して組み、燃える格納庫を見つめた。

「……この件、しばらくは表向き、事故として処理しましょう」

キーラはひと呼吸おいてからそう言うと、ハンカチを取り出して整備班長に差し出した。

「そのためには犠ぎ牲せいが必要だということはあなたも理解できるでしょう。誰かが悪者になってくれれば実にありがたいのですよ。よって整備中の不ふ手て際ぎわがあったということで、班長、済まないがあなたを更こう迭てつする」

「そうきましたか」

整備班長はハンカチを手に取り、煤と汗あせを拭ぬぐった。こうした事態になるだろうということは予想済み、という表情だ。

「それは認められません！」

ロザリーは即座に抗こう議ぎした。

「第一、そんな真ま似ねをすれば基地全体の士気が！」

「おやおや、先ほど協力をお願いしたはずだが？」

キーラは肩をすくめる。

「……いいんですよ、隊長やみなさんが分かってくれてるんでしたら」

整備班長は穏やかな口調でロザリーを制した。

「若い連中は鍛きたえてありますから、あたし抜ぬきでもしっかりやりますって」

ただ事ではない雰ふん囲い気きに、消火作業で疲ひ労ろう困こん憊ぱいの兵たちも集まってきてロザリーたちを囲む。

「話はまとまったな」

周囲の目など全く気にならぬ様子で、キーラは両手をポンと合わせた。

「では、名誉隊長、処断を」

「……本日付を以もつて、班長の任を解きます」

ロザリーは整備班長に向かって直立不動の姿勢を取り、解任を宣告した。

「はっ！」

整備班長は敬礼を返した。

「ごめんなさい……ごめんなさい」

ロザリーは俯うつむき、小声でそう繰くり返すことしかできなかった。

＊　　　＊　　　＊

仕事一いち途ずで１日の大半を格納庫で過ごしてきた班長に、私物らしきものはほとんどなかった。工具や着き替がえ、全部かき集めても雑ざつ囊のうひとつに収まる程度の嵩かさしかない。解任されても軍から放ほう逐ちくされる訳ではないので、一定期間を置いてから別の基地に一整備班員として配属されることになるだろう。

「それまでは、短い休きゆう暇かってことで」

班員の宿舎を出ると、元班長は背せ伸のびをする。

取りあえずは家族のいるロンドンで拝命を待つことになるが、この任務に就ついた時にまだ小さかった息むす子こと娘むすめが顔を覚えていてくれるかどうか。そのあたりは実に心こころ許もとない。

「クビになったそうじゃな？」

耳に慣れた声がした。

振ふり返るとそこには、腕うで組ぐみをして立つハインリーケの姿があった。

「大たい尉いにお仕えできなくなるのが残念です」

ハインリーケは厳しい注文を出す上官だったが、それだけ技術者としてやりがいもあった。ハインリーケがストライカーユニットのセッティングに満足の表情を見せた時には、整備班の全員が誇ほこらしく感じたものだ。

「今は無職、ということじゃな？」

「ええ、そうなりますかねえ」

正確には自宅待機といったところだが、不ふ名めい誉よの度合いからいったらそんな気分ではある。

「まあ、軍法会議にかけられなかっただけでもマシです」

「犯おかしてもいないミスの責任を取らされ、それでよいのか？」

「あたしのクビひとつでことが収まるんなら、それに越こしたことはないでしょう」

「ならば」

ハインリーケはくっとあごを上げた。

「わらわが個人的にそなたを雇やとう。問題はあるまい？」

「いや、それは……どうなんでしょう？」

結構問題だとは思うが、狭せまいロンドンのアパートで家族と気まずい時間を過ごすよりはマシだろう。元班長は喜びながら首を捻ひねるという、実に器用な真似を見せた。

「今よりそなたはわらわの個人付きの整備士じゃ。もとより、わらわの許もとには私的な補給隊もおる」

私的な補給隊というのは、より分かりやすい言い方をすれば、家族からの仕送りでハインリーケをサポートするウィトゲンシュタイン家の40名に及およぶ家人のことだ。

「じゃが、元班長とて甘やかすとは思うな。以前より厳しく査定するからの」

「は、はい！」

元班長は姿勢を正して敬礼した。

「敬礼はよい。民間人として、わらわに仕えるのじゃ、復職がかなうまではな」

ハインリーケは元班長の肩に手を置いて微笑ほほえむ。

「案じて待つがよい。そう遠くないうちに、そなたに非がなかったことを証明し、また整備兵どもに威い張ばり散らさせてやる」

「！」

元整備班長は敬礼したまま、必死で堪こらえようとしたが、涙なみだが頰ほおを伝うのを止めることはできなかった。

その頃ころ。

自室のベッドの上で、那佳は鏡を手にして自分の顔を見つめていた。

「……この落書き、石せつ鹼けんで落ちるかなあ」

「だってあの人たち、フリット（フライド・ポテト）のこと、ゴロワーズ（ガリアの）・フライって呼ぶんだよ。フリットはベルギカの郷土食なのに」

イザベル・デュ・モンソオ・ド・バーガンデール少しよう尉い

（Ｂ部隊との対立の理由を、「ル・タン」紙のモーリアック記者に質問されて）

謎なぞの爆ばく発はつ事故から５日。

諜ちよう報ほう部の監かん視し下の復旧作業なので、ようやく瓦が礫れきの撤てつ去きよが終わったばかり。ウィッチ宿舎こそ被ひ害がいが少なかったものの、格納庫に隣りん接せつする簡易休きゆう憩けい室は半はん焼しようで使用不可である。ストライカーユニットは元班長の奮ふん闘とうもあって翌日には何とか飛ばせる状態にはなったものの、那くに佳かが肋ろつ骨こつの骨折で火器が使えない状態が続いている。

当面、Ｂ部隊の支し援えんなくしてＡ部隊の運営は不可能な状態なので、戦せん闘とう隊長のハインリーケはかなりご機き嫌げん斜ななめである。

「アイザック君、駄だ目めだよ～、好き嫌きらいは。グラン・シェフがガッカリするから」

それでも今は、楽しい昼食の時間。

隣となりの席に座ったイザベルは、幼い頃、男の子として育てられ、アイザックと呼ばれていた。だから、那佳もアイザックと呼んでいるのだが、そのイザベルが、メインの鴨かものマレンゴ風の付け合わせに出されたアスパラガスのオランデーズ・ソース添ぞえをヒョイヒョイと皿の隅すみに避よけるのを見て、那佳は声を上げた。

セダン基地の料理長は、パリの『マキシム』で修しゆ業ぎようを積んだことを誇りとし、予算が許す限りの贅ぜいを尽つくした食事をウィッチたちに提供していた。グラン・シェフと敬意を持って呼ばれることを好む料理長は、誰かが料理を少しでも残そうものなら残した理由をしつこく尋たずね、その後でひどく落ち込むのだ。

ちなみに。

何らかの意図があってのことだとは思えないが、ディジョン基地の料理長はシカゴの安食堂ダイナー出身。得意料理は、チリ・ビーンズとやたら分厚いシカゴ風のピザである。

「好き嫌いじゃないんだよ」

イザベルは物もの憂うげなため息をついた。

「代々、我が家系では、アスパラガスを食べることを厳しく禁じられてる。13世紀後半、第７代アスパラガス・デュ・モンソオが８本足の山や羊ぎの呪のろいにかけられて以来、我がデュ・モンソオ家の女子はアスパラガスに触ふれるだけで見るもおぞましい姿に変身するようになったんだ。僕が男の子として育てられたのも、その呪いを避けるためなんだ」

「ほんと!?　だったら、遠えん慮りよなく貰もらうけど」

那佳はイザベルの皿のアスパラガスをフォークに刺さし、鼻歌混じりで横から奪うばい取った。

「単なる好き嫌いじゃ！　いちいち本気にするな！」

その那佳の後頭部をペチンとやったのが、やや遅おくれて食堂にやってきたハインリーケである。

「……どうして今の話を真に受けるのか、逆に驚おどろき」

ジョークをかました当人のイザベルでさえ、目を丸くする。

「そなたもいい加減、こやつのジョークに慣れたらどうじゃ？　そもそも負傷だか自じ業ごう自得の腹痛だか知らぬが、戦えもせぬのに惰だ眠みんを貪むさぼり、えへらえへら笑って無む駄だ飯めしを食くらっていられるような心こころ懸がけでは──」

ハインリーケはイザベルを指さしながら、那佳に向かっていつもの小言を並べ始めた。ハインリーケ自身もイザベルのジョークに慣れるにはしばらく時間がかかったのだが、そこは棚たなに上げてのことである。

「うう、無理ですって、慣れろなんて言われても」

アスパラガスの穂ほ先さきを口元から覗のぞかせる那佳は首を横に振る。何しろイザベルのジョークは常に真顔なので、ついつい那佳は本気にしてしまうのだ。

「ならば罰ばつ金きんじゃな。１回引っかかる度たびに１ポンド。扶桑の円に換かん算さんすると幾いくらになる？」

ハインリーケは腕組みをして言い放つ。

「そ、そ、そ、それだけは～っ！」

小こ銭ぜにを落とすくらいなら営倉に放り込まれた方がマシだと常々思っている那佳が、涙を浮うかべて懇こん願がんしたその時。

食堂の隅のスピーカーが、警報のサイレン音を流した。

「ブリーフィング・ルームに！」

ハインリーケの声で、一いつ瞬しゆんのうちに緊きん張ちよう感かんを取り戻もどしたウィッチたちは走り出した。

『少しよう佐さ！　この基地に向かって低空低速の飛行物体が接近中です！』

隊長のロザリーは、内線を通じてレーダー要員からの報告を受け取った。

「ネウロイなの!?」

ロザリーは確かく認にんする。那佳はまだ出しゆつ撃げきできない。もし未確認飛行物体がネウロイなら──ハインリーケはまた嫌いやがるだろうが──、Ｂ基地に応おう援えん要よう請せいが必要だ。

『いえ、そうではないようなのですが、このコースを飛行する飛行計画も受理していないので』

レーダー要員の言葉は歯切れが悪い。

「わらわが出よう。計器の故障でコースを外れた民間機かも知れぬ。そうであれば最も寄よりの空港まで誘ゆう導どうしよう」

ブリーフィング・ルームに到とう着ちやくするなり、ハインリーケが告げる。

「僕も」

イザベルが手を挙げた。アドリアーナは先ほど哨しよう戒かい任務から戻ったばかりで、自機がメンテナンス中。

となると、出られるのは二人だけだ。

「助かるわ」

ロザリーは頷うなずき、一応、ディジョンにもその旨むねを伝えた。

＊　　　＊　　　＊

セダン西方　ポワ・テロンPoix-Terron上空　　午後１時06分

「あれじゃな？」

天候に恵めぐまれた空に上がって10分ほどで、ハインリーケの瞳ひとみは黄色い複葉機の機き影えいを捉とらえていた。ストライカーユニットと比べれば遥はるかに低速で、紺こん碧ぺきの空を真っ直すぐにこちらに向かって飛行中だ。

「ソードフィッシュＭｋⅡ？　民間機ではないようじゃが？」

ハインリーケは目を細めて確認する。

「戦闘隊長、撃げき墜つい許可を」

例によってジョークを飛ばしたイザベルだが、複葉機との距きよ離りが縮まるとその顔に珍めずらしく動どう揺ようの色を疾はしらせた。

「……あれって？」

一方。

『あ～あ～、聞こえるかね？』

複葉機のパイロットは手を振ふりながら、ウィッチ用の軍の回線に割り込んできた。三人乗りのソードフィッシュだが、後部座席にもうひとり、小こ柄がらな人物の姿が見えるだけだ。

『こちら、ブリタニア政府公用機。ウィッチのみなさん、近くのガソリンスタンドを知りませんかな？』

インカムから、のんきそうなベルギカ訛なまりのジョークが聞こえてくる。

『それと、できればすてきな淑しゆく女じよのお二人にセダンまでのエスコートをお願いしたい』

「こちら、第５０６統合戦闘航空団ウィトゲンシュタイン大たい尉い。ブリタニア政府公用機のフライトプランの提出はない。繰くり返す、ブリタニア政府公用機のフライトプランの提出はない。所属を明らかにされよ」

つまらな過ぎるジョークに身み震ぶるいしたハインリーケがインカムを通し、複葉機に告げた。

『任務の秘ひ匿とく性からフライトプランの提出は控ひかえている。パリの司令部に確認されたい』

「……了りよう解かい。我々の先導に従って貰う」

針路を見失ったのではなく、何らかの意図を持ってセダンを目指しているのは間ま違ちがいない。武装は外しているようであるし、ハインリーケは基地に誘導するためにロザリーに許可を求めることにした。

「それで構わぬか、少佐？」

『ええ。司令部に今、確認を取るわ』

ロザリーからの返答を受けたハインリーケは、イザベルに腕うでで合図して複葉機の６時方向につかせると、自分も大きく弧こを描えがき、12時方向に回り込む。

「……これが最悪と言えるうちは、最悪じゃないって言うけど」

速度を落として複葉機の背後についたイザベルは、古い飛行帽ぼうをかぶったパイロットの後頭部を凝ぎよう視ししながら小さく首を振った。

「ボンジュール、メドモワゼ～ル！」

滑かつ走そう路ろに停止したソードフィッシュのコックピットから降りたのは、那佳よりも小柄に見える太り気味の男性だった。飛行帽を脱ぬぎ、ゴーグルを外すと、卵のような頭と立派な髭ひげが露あらわになる。おまけに、身につけているのは場ば違ちがいもいいところの黒くろ羅ら紗しやのフロックコートだ。

パリの司令部に確認を取ったところ、やはりブリタニア政府の特使らしいということなので、ロザリーをはじめとするウィッチたちと、諜報部のキーラが出で迎むかえに並ぶ。

「……やっぱり」

男性の顔を見たイザベルが顔を覆おおった。

男性は一同を見み渡わたすと、つかつかとそのイザベルに歩み寄り力いっぱい抱だきしめた。

「我が子よ！」

「わ、わ、わ、わ、我が──」

那佳は二人を交こう互ごに指さし、言葉を失う。

「お父さんっていうと……伯はく爵しやく？」

と、アドリアーナ。

「伯爵、か。祖国がネウロイに蹂じゆう躙りんされて以来、私は自らそう名乗ることを封ふう印いんしてきた。国を守れなかった貴族が称しよう号ごうを誇ほこるなど、片腹痛いじゃないか？」

伯爵はアドリアーナにウインクする。

「だから、今はただの娘むすめに甘々のダディだよ～」

にやけた伯爵は娘に頰ほおずりをしたが、イザベルは必死に腕を伸のばして抵てい抗こうした。

「や、め、て」

「人前じゃ恥はずかしいかい？」

「人前じゃなくてもやめて」

「……思春期の子供は難しいね」

「思春期じゃなくてもやめて」

こんなに硬かたい表情のイザベルを見るのは、那佳は初めてである。

「バーガンデール伯爵、お久しぶりです」

ロザリーは進み出て手を差し出した。

「レイディ。大きくなられた」

伯爵はその手を右手で取って、軽く口づけした。

「やっぱり、撃墜すべきだった」

左手に抱かかえられたままのイザベルが、うんざりした顔で呟つぶやく。

「冗じよう談だん、であろうな？」

感動的とは程ほど遠とおい親子の再会に、眉まゆをひそめるハインリーケ。

「……半分は」

那佳だけでなく、ハインリーケとアドリアーナも、今のがジョークかどうか判別できなかった。

「で、そちらは？」

後部座席から降りてきた人物に向かい、用心深い態度で訊たずねたのはキーラだった。

「あたし、『ル・タン』紙の記者でクローディア・モーリアックといいます」

ハンティング帽を脱いだメガネの少女はニッコリと笑う。

「伯爵に頼たのんだら、乗せてくれるっていうもんで、ついてきちゃいました。今回、是ぜ非ひこの第５０６統合戦せん闘とう航空団Ａ部隊の独どく占せん取材を──」

「拘こう束そくしろ」

キーラは部下に命じた。キーラとともに基地にやってきたガリア諜ちよう報ほう部の兵士が、クローディアと名乗った少女の両りよう腕うでを摑つかむ。

「わっ、ちょっと！　報道の自由を脅おびやかす気ですか!?」

クローディアはまるで獣じゆう医いの許もとに連れていかれる仔こ猫ねこのように足を振り回したが、キーラはその前に立って言い放つ。

「ああ、喜んで脅かそう。この戦時下、捏ねつ造ぞう記事まで載のせて軍批判、政府批判のキャンペーンをやらかす三流新聞に報道の自由を語る資格はないのでね」

キーラが指でさっと合図をすると、クローディアは抵てい抗こう虚むなしく引きずられていった。

「こちらの火事の話を聞いてね、取るものも取りあえず飛んできたよ。厳密に言えば飛んだのは飛行機で、私は乗っていただけだが」

宿舎のミーティング・ルームに案内された伯爵はソファーに腰こしを下ろすと、全く場が和なごまないジョークを笑え顔がおで口にした。

「よく許可が取れましたね」

キリマンジャロを振る舞まいながら、ロザリーが礼れい儀ぎとして笑ってみせる。

「なあに、理由を付けるのは難しくなかった。今回は軍の予算が適切に使われているか、その視察という名目でチャーチルの許可を得ている」

そう胸を張ってから、伯爵は一転してげんなりとした表情になった。

「……あとで数百ページに及およぶ報告書を提出しなくてはいけないのが玉に瑕きずだが、まあ、帰ってから誰だれかにやらせるとするか」

「可哀かわい想そうなチャールズ」

父の正面に座ったイザベルはため息をついた。

「あの、チャールズって？」

イザベルの後ろに立つ那佳が小声で訊ねる。

「うちの家令。30年勤めてる」

「家令さんかあ。そう言えば、本家にそんな人がいたっけ。この人に任せておけば、何が起きても大だい丈じよう夫ぶって感じの人だったなあ」

「うん。チャールズもそんな感じ」

戦せん況きようの悪化に伴ともなって家族がベルギカからブリタニアに渡わたる際に、イザベルがこっそりと親元を離はなれる手引きをし、さらには身分を隠かくして入隊しようとした時、偽にせの身分証明書などを揃そろえてくれたのは、このチャールズである。

「無論、ただ心配で見に来た訳ではないよ。実はだね」

伯爵はコーヒーのカップにたっぷりと砂糖を入れると、改めて娘の方を見た。

「ベルギカの摂せつ政しようのシャルル様から、お前を是非副官に欲しいとのお誘さそいがあった。リベリオンの首都ワシントン・ＤＣの勤務になるから、母さんも安心するぞ」

「えと、摂政って？」

那佳が声を潜ひそめ、今度はハインリーケに訊ねる。

「そなたのクルミ程度の大きさの脳に分かるように言えば、ベルギカで国王に次ぐ地位にある人物じゃ」

「つまり、偉えらい人ね」

限りなく単純化して、那佳は理解したようだった。

「どうだい？」

伯爵は続ける。

「そろそろお前も、軍での生活に終わりを告げてもいい頃ころだろう？」

「父さんには何も見えていないの？」

イザベルは首を横に振った。

「ネウロイとの戦いは終わっていないんだよ？」

「分かっていないね。ネウロイは関係ない。これはベルギカ政府の要よう請せいなんだよ」

伯爵はわずかに背中を丸め、カップを口に運んだ。

「お前は身分を偽いつわってブリタニア空軍に入隊し、各方面に多大な迷めい惑わくをかけた。重い処分を受けるはずのところを、この５０６に派は遣けんされることと交こう換かんに不問とされた」

「分かってる。誰が手を回したのかも」

「知っているかな、ブリタニアの政治屋たちがこの隊を密ひそかに何と呼んでいるか？　『タイタニック』、処女航海で沈しずんだ船だよ。名めい誉よ隊長であられる少しよう佐さには悪いが、残っていても溺おぼれるだけだ」

「僕は……卑ひ怯きよう者になる気はないから」

イザベルは立ち上がり、ミーティング・ルームを後にした。

「ちょっと！　アイザック君！」

那佳はその後を追いかける。

「困った子だ」

伯爵は娘を追うことはせず、頭かぶりを振ふった。

「だが、結局、従うことになる。可哀想だが、それがあの子にとって一番いい」

「ここにいたんだ？」

イザベルの姿は、焼けた簡易休きゆう憩けい室の中にあった。

音の出なくなったピアノの前にぼんやりと座るその様子は、ヒースの荒あれ地で迷子になった仔こウサギように頼たよりなく見える。

「いいかな？」

那佳は椅い子すを引っ張ってきてイザベルの脇わきに置き、煤すすを払はらってから腰こし掛かけた。

基地内を駆かけ回ってくまなく捜さがし、すでに１時間近く経過している。

「ねえ、僕って恵めぐまれてると思う？」

しばらくして、イザベルが那佳に訊ねた。

「どうかなあ？　うちよりは金銭的にはいいと思うけど？」

那佳の父は会社員。典型的な中流家庭だ。欲しかったものが買って貰もらえなかったこともあったし、買って貰ったこともあった。両親や祖父母から離れてみて、やっぱり自分は恵まれていたなあと思うこともあるし、他ほかと変わらないと思うこともある。

「小さい頃、僕は何でも買って貰えたよ。本も、お菓か子しも、玩具おもちやも」

イザベルは灰色になったＣの白はつ鍵けんを叩たたいた。カタリ、という音がした。

「お菓子……いいなあ」

ベルギカ・ワッフルにチョコレート。妄もう想そうたくましい那佳の唇くちびるから涎よだれがしたたり落ちそうになる。

「ねえ、お小こ遣づかいってどのくらいだった？」

気になって那佳は聞いてみる。

「決まってないよ。欲しいって言えば幾いくらでも」

「うう」

那佳は絶句した。分かってはいたが、住む世界が違ちがう。子供が使う金額には限界があるとしても、うらやましい限りである。

「でもそれはみんな──」

イザベルはショパンの幻げん想そう即そつ興きよう曲を弾ひき始めた。幼い頃、屋や敷しきにいた専属の音楽教師に習った曲である。

だが、焼けたピアノはカタカタという無機質な音を奏かなでるのみだ。

「自由とイザベルって名前を奪うばわれた代だい償しようなんだ」

「奪われた？」

「魔ま法ほう力が発現してから、父さんたちは僕がベルギカという小国の外交の道具にされるんじゃないかって思ったみたい。だから女の子だってことを隠して、ずっと屋敷から出して貰えなかった」

イザベルは力なく微笑ほほえみ、付け加える。

「おかげでたくさん本は読めたけど」

「そっか～」

那佳の脳のう裏りにふと、本家の娘のことが浮うかんだ。あの子もイザベルと同じくらい窮きゆう屈くつな気持ちでいたんだなあと、今にして思う。

「……じゃあ、アイザックって呼ばれるの、嫌きらい？」

「ううん。アイザックももう僕の一部だからね。それに、ジョークのネタになるし」

イザベルはカタカタとピアノを弾き続けた。

「でも、勇ゆう敢かんだよ、アイザック君は、家出して軍に飛び込むんだもの」

「違うよ。家出したのは、本を読んで憧あこがれていた外の世界を見てみたかったのが一番の理由。軍に入ったのは、家出しても軍にいれば食べるのに困らないからと……それに怖こわかったから」

「へ？」

意味が分からず、那佳はきょとんとした顔になる。

「バーガンデール伯はく爵しやく家の人間は臆おく病びよう者だって、後ろ指さされることも怖かった」

イザベルは説明した。

「力があるのに戦おうとしない人間は憎にくまれる。うちで働いている人たちの噂うわさで聞いた。田舎いなかの村で、徴ちよう兵へいを拒きよ否ひした青年が留置場に入れられ、警官たちにひどい目に遭あわされたとか、家に火をつけられたとか」

実際、人々はネウロイも憎んだが、同じように徴兵拒否者にも憎しみを向けた。留置場で首を吊つった良心的兵へい役えき拒否者もいたという。

「男の子だって噓うそをつき続けて、もしそれがバレたら僕も伯爵家もそういう人たちと同じだっていう目で見られると思った。だから、家出したら軍に入るって決めてた」

「でも普ふ通つう、伯爵家がどう言われるかより、戦うことの方が怖くない？」

やっぱり那佳にはよく分からない。

「死ぬより、蔑さげすまれることの方が怖いよ」

「あははは、私なんかウィトゲンシュタイン大たい尉いに蔑まれっぱなしだけど」

「あれは蔑んでないよ。不器用な人ってだけ」

イザベルは曲を弾き終え、手を止めた。

「不器用ねえ」

那佳には今ひとつ、ピンとこない。

「何で、こんなこと話しちゃったんだろ？」

イザベルは天てん井じようの穴から見える白い雲を見つめ、呟つぶやいた。

「今まで誰にも言ったことなかったのに」

「えっと……私の人徳？」

照れくさそうに頭を搔かく那佳。

「あり得ない」

「やっぱり～」

二人は顔を見合わせ、我が慢まんしきれなくなって噴ふき出した。

一方。

「はあ～、何度説明すれば分かって貰えるんですか？」

別室では、キーラがクローディア・モーリアック記者の尋じん問もんに当たっていた。

「君が真実を口にするまで、何度でもだ」

クローディアと対たい峙じして座るキーラは、コツコツと爪つめで机を叩く。

「ですからあたし、日曜版に新しん連れん載さいされるコラムの担当で～」

「こんなペーペーの新人にコラムを任せるだと？　噓ならもう少しマシな噓をつけ」

先ほどからもう２時間以上。キーラは背筋を伸のばした姿勢を崩くずさず、誰だれに雇やとわれた、と同じ質問を繰くり返している。なまじ美人なだけ、無表情は怖い。那佳なら、あることないこと聞かれるままにぶちまけているところだ。

そして、この様子を扉とびらの向こうで盗ぬすみ聞きしていたのが、ハインリーケとアドリアーナだ。

「こそこそ盗み聞きなんて、貴族の風上にも置けませんぞ、姫ひめ君ぎみ」

アドリアーナが声を潜めてからかう。

「そなたとて同じであろうが？」

ハインリーケはアドリアーナを睨にらみつけてから、ドアの向こうの声に意識を集中した。

「ほんとなんですったら～、私の企き画かくが通ったんですよ～。ウィトゲンシュタイン大尉の密着取材っていう」

「ほう？」

ハインリーケがドアに耳をぴったりとくっつける。

「コラムのタイトルは？」

これはキーラの声。

「はい、『今日もわがまま、お姫様！』で行こうかと！」

こちらの素すっ頓とん狂きような声がクローディアだ。

これを聞いて爆ばく笑しようしたのがアドリアーナである。

「……あのメガネ、カイエンヌの穴に島流しじゃな」

姫君の関心は、一いつ瞬しゆんで殺意に変わった。

ちなみに。

カイエンヌの穴は、別名ディアブル島。南米にあるガリアの流る刑けい地で、冤えん罪ざい事件で有名なドレフュス大尉もここに流され、強制労働を科せられている。荒あら海うみに囲まれた脱だつ獄ごく不能の監かん獄ごくと言われていたが、先年、殺人罪で服ふく役えきしたアンリ・シャリエールが脱獄に成功した。この一件は、戦時下ということで大きく報道されなかったので、ガリア国民の耳にはほとんど届いていないのだが。

「これは雑談として聞いて欲しいのだが──」

外のハインリーケたちにはうかがい知れなかったが、キーラは椅子から腰こしを浮かしてクローディアの耳元でささやいた。

「絞こう首しゆ刑けいと銃じゆう殺さつ、選ぶとしたらどちらだ？」

クローディアは気絶した。

＊　　　＊　　　＊

宿舎までイザベルを送ると、もう夕方になっていた。医務室で診しん察さつを受けて食堂に向かう途と中ちゆう、ふと気になってゲスト・ルームのドアをノックすると返事があった。

「おや、あなたは扶桑の？」

ベランダで黄昏たそがれていた伯爵は、先ほどと比べまた２割ほど小さく見えた。

「黒くろ田だです。あの、大だい丈じよう夫ぶですか？」

自分でもお節せつ介かいだなと思いながら、那佳は伯爵に声をかける。

「アイザッ──イザベルさん、落ち着きましたよ」

どっちで呼んでいいか分からなかったので、結局、那佳は本当の名前で呼ぶことにした。

「あの子に良かれと思って持ってきた話ですが、嫌われてしまいましたなあ」

手すりにもたれかかり、伯爵は雲にかすむ夕ゆう陽ひを見つめていた。

「私なら、そんなお給料たくさん貰えそうな仕事、すぐに引き受けちゃいますけど」

那佳は伯爵と肩かたを並べるように手すりにもたれる。

「……私は若い頃ころ、戦争に参加したことがあるのですよ。それも、このセダンでね」

少しして、伯爵は言った。

那佳もこのセダンが激戦地であったことを聞いたことがある。基地の建設の際に数百の遺骨が掘ほり出されたという怪かい談だんめいた話を、整備兵たちが冗じよう談だん混じりで那佳に語ったのだ。

「激しい戦いでした。多くの戦友を失い、私も重傷を負ってデヴォンのトーキーにあった義勇Ｖ看護Ａ団Ｄの病院で１年近くを過ごしましたよ。デヴォンにはアガサという新しん婚こんほやほやの看護師さんがいて、私と親しくなりましてね。私のことをモデルに推理小説を……まあ、それはどうでもいい話ですね。ともかく戦場がどういうものか、私はよく知っている。だから娘むすめを送り込むようなことはしたくなかった。たとえ、そのために娘に嫌われてもね」

伯爵は振ふり返り、那佳に訊たずねた。

「君のご両親は、反対しなかったのですか？」

「父さんはもう、最初大反対」

那佳は両手を頭にやり、人差し指を立てて角を作る。

「でも、母さんが説得してくれたんですよ」

「ほうほう？」

「父さん、母さんにはからっきし弱いから」

那佳は眉み間けんに皺しわを寄せ、腰に手をやって母親の物もの真ま似ねをしてみせた。

「『あなた、いいですか？　那佳が心配なのはよおく分かります。でも、ウィッチが戦場に赴おもむかなければ、あの娘こだけじゃなくて世界が滅ほろびるんですよ』な～んて。父さん、すっかりやり込められちゃって、ちょっと可哀かわい想そうだったかも」

父は背広で正座。母は割かつ烹ぽう着ぎで仁に王おう立だち。そして庭先の七輪で焦こげる秋刀魚さんま。あの時の光景を思い出す度たびに、那佳の顔は綻ほころぶ。

「気き丈じような方だ、君の母上は」

「うん。格好いいよ」

那佳は誇ほこらしげに頷うなずいてから、髪かみを搔きむしった。

「あ～っ、でもな～！」

「でも、何です？」

伯爵は促うながす。

「私って、母さんが期待してくれてるほどじゃないんだよね。母さんは扶桑の英えい雄ゆうみたいに思ってるかも知れないけど、私より活かつ躍やくしてるウィッチ、山ほど見てきたし。扶桑から来てるだけでも、竹たけ井い大たい尉いや坂さか本もと少しよう佐さ、それに、今は予よ備び役えきだけど宮みや藤ふじ軍ぐん曹そうとか」

那佳は指折り数えてから、ちょっと照れたように笑う。

「まあ、じっちゃんばっちゃんに仕送りできるから、私としては今のままでも十分なんだけど」

「あなたは自分で思っていらっしゃるより、ずっと立派なウィッチですよ。うちの子に、あなたのような戦友がいて本当に良かった」

「……今の台詞せりふ、私をいじめるウィトゲンシュタイン大尉に聞かせてあげて欲しいくらい」

「ありがとう。初めは何としても連れ帰る気でしたが、おかげで決心がつきました」

伯はく爵しやくは目を細めた。

「あなたのような方もそばにいる。好きにさせるべきなんでしょうな。頑がん固こなのは母親譲ゆずりのようですから」

「うん。でも、ジョークはきっとお父さん譲り」

「あなたへの感謝の証あかしとして、得意のサラサーテを披ひ露ろうしたいところですが、あいにく今日はパイプオルガンを持参しておりませんでな」

サラサーテはバイオリニストだし、パイプオルガンは持ち歩けない。那佳もいろいろ突つっ込みたいところだが、ことジョークに関しては娘の方が上のような気がしてきた。

「そうそう、楽器と言えばこの私、ピッコロもたしなんでおりまして。以前、五十人編成のピッコロ楽団を創設してコンサートを開こうとしたのですが、結局集まりませんでした。観客ではなく、演奏者が」

やっぱり、イザベルの方がまだマシだ。

「食堂に行きません？　ここの夕食、すっごくおいしいんですよ」

これ以上、顔が強こわばりそうなジョークを聞かされるよりはと那佳は誘さそう。

「では、エスコートさせていただきますよ」

伯爵は那佳の腕うでを取った。

「エビとホタテのジェノヴェーゼソース・カクテルですか。素っ晴らしい！」

イザベルと向かい合って座った伯爵は、カットグラスで供された前菜を前に大げさに感かん嘆たんの声を上げた。

「ほったらかしの金きん魚ぎよ鉢ばちにわいたミドリムシでなければ、そう、ジェノヴェーゼ」

イザベルがエビをフォークで突っつきながら頷く。

「ミドリムシとエビ。食されるものと食すもの、大自然の序列が見事に再現されていますなあ。グラン・シェフに乾かん杯ぱい！」

シェフにとって、これほど不本意な乾杯はかつてなかっただろう。

だがスープと魚料理でも、二人の会話は妙みような感じで続く。

「生血を連想させるトマトスープ！　吸きゆう血けつ鬼きを騙だませそうですな！」

「ニンニク入ってるから、ドラキュラ吐はくよ？」

「おお、これは舌平目のムニエル。パ・ド・カレー直送ですかな？」

「新しん鮮せんだよ。まだ生きてる」

「確かに。フォークの先から心臓の鼓こ動どうが伝わるね」

続く肉料理でも。

「こちらはミント風味のラムチョップですか？」

「うん。父さんの後ろに、小さくて可愛かわいい仔羊の霊れいが見える」

「イザベルや、それはこちらの生後１か月に満たないつぶらな瞳ひとみのメリーちゃんのことかね？　それともこっちの生後50日のいたいけなハンナのことかね？」

伯爵は、ナイフで左右の肩の上のあたりを指し示す。

「ハンナの方。反はん芻すうしてる」

と、イザベル。

「では、冥めい福ふくを祈いのって」

伯爵はワインのグラスを高く掲かかげる。

「……ごめんなさい」

繊せん細さいなロザリーは、デザート前に席を立った。

残りの一同も、親子の間で平然と交かわされるジョークでお腹なかいっぱいになり、シェフが腕によりをかけたディナーの半分も手をつけずに終わった。

グラン・シェフはその晩、咽むせびながら18通目の辞表を書いたという。

＊　　　＊　　　＊

翌朝。

「では、元気でな、マイ・ハニー」

伯爵は見送るウィッチたちの前で、白いハンカチを出して鼻をかんだ。

「分かった」

とうとう最後まで、イザベルは素っ気ない態度を変えなかった。

お得意のブラック・ジョークも今け朝さは封ふう印いん状態である。

「ではみなさん」

伯爵は帽ぼう子しを脱ぬいで一同に挨あい拶さつした後、ソードフィッシュに乗り込みながら那佳にウインクした。

「黒田中ちゆう尉い。あなたのような方がそばにいてイザベルは幸せだ。是ぜ非ひ、妻が亡なくなったら後のち添ぞえに──」

「消えて」

父に向けられたイザベルの目は、液体窒ちつ素そのように冷たかった。

「黒田さん」

機き影えいが空に吸い込まれるように消えると、イザベルは笑え顔がおで那佳を振り返った。

「暇ひまだったら、ポーカーしよう？　またデザートを賭かけて」

「やるやる！　今までの負け、取り返す！」

那佳はイザベルの手を取ってロビーへと向かう。

「黒田中尉には、学習能力がないように見ゆるのう」

呆あきれて二人の後ろ姿を見送るハインリーケ。那佳のカードゲームにおけるイザベルへの連敗記録は、すでに５０６のネウロイ撃げき墜つい記録を遥はるかに凌りよう駕がしていたのだ。

「ところで、あのクローディアって記者はどうしたんだ？　ソードフィッシュに乗らなかったろ？」

アドリアーナがキーラに訊ねる。

「拘こう束そく中だが、上層部と何らかの取引がなされたようだ。取材ということで、滞たい在ざいが許可されるらしい」

キーラは実に悔くやしそうに吐き捨てる。

「そうか。見てみたいもんだな、『今日もわがまま、お姫ひめ様さま！』」

アドリアーナは吹ふき出しそうになるのを堪こらえ、チラリとハインリーケに目をやった。

容よう赦しやも遠えん慮りよも、血も涙なみだもなかった。

ポーカーを始めて10分で、那佳はさらに２か月分のデザートを失った。このままでは一生、イザベルにデザートを渡わたし続けなければいけない勢いである。

「むむむ」

今、那佳の手の中には、ハートの４と５と９、スペードの３と４がある。

（悩なやみどころだよね。３、４、５を残してストレートを狙ねらうか、スペード２枚を捨ててフラッシュを狙うか……そっか、４を２枚残して、ツー・ペアかスリー・カード、あわよくばフルハウスを──）

結局、那佳はストレートに狙いを絞しぼった。

相変わらずイザベルはポーカーフェイスだが、何となく、心ここにあらずのようにも見えないことはない。

（ここは非情に、勝負に徹てつしさせて貰もらいます！）

那佳はカードを引いた。手に来たのは、クラブの２と──

（お、お、おっ！）

ダイヤのＪ。

那佳は思わずテーブルに突っ伏ぷした。

と、その時。

ネウロイの飛来を告げるサイレンが鳴った。

「中型が２機！　現在、基地の北北東２００キロの地点をパリに向かって飛行中よ！」

ブリーフィング・ルームに集まった那佳たちに、ロザリーは告げた。

「！」

イザベルがはっと気がつく。

「ソードフィッシュは!?　父さんのソードフィッシュがネウロイの針路上にいるんじゃ!?」

「計算では10分後に遭そう遇ぐうするはず」

ロザリーは頷いた。

「ハインリーケさん、それまでに撃墜して」

「了りよう解かいじゃ！」

ハインリーケ、アドリアーナ、それにイザベルの三人は仮設のハンガーに向かう。

「私も！」

と、続こうとする那佳をロザリーは制する。

「あなたは負傷中でしょう？」

「撃うてなくったって、できることはありますよ！」

根こん拠きよはないが、そう言い切った那佳は三人を追いかけた。

「いつも以上に足手まといにはなるでないぞ」

編隊を組んでネウロイとの遭遇ポイントに向かいながら、ハインリーケは那佳に釘くぎを刺さした。

「嫌いやだなあ、今まで足手まといになったことなんてないじゃないですか～」

と、頰ほおを膨ふくらませた那佳だが、アドリアーナとイザベルが無言なのでちょっとへこむ。

「……うう、四し面めん楚そ歌か」

「見えた！」

灰色の雲の中に、最初にネウロイの機影を発見したのはアドリアーナだった。

中型ネウロイのうち一体は、イトマキエイの胴どうにメガホンのような円えん錐すいが二つ、横に並ぶようについた姿。もう一体が、数十本の足を持ったクラゲに似たネウロイである。

「ソードフィッシュ！」

ほぼ同時に、イザベルが父の複葉機をその目で確かく認にんする。両者の距きよ離りは１キロ弱といったところだ。

「ヴィスコンティ大たい尉い、まずはクラゲの方から片づけるぞ！　黒田中尉とバーガンデール少しよう尉いはソードフィッシュの援えん護ご！」

ハインリーケは命じる。

だが。

「駄だ目めです」

イザベルが首を横に振ふった。

「相手は中型が二体。二人じゃ無理です」

イザベルの判断は冷静だ。

「ふ、甘く見られたものだ」

ハインリーケは笑みをたたえ、髪かみを搔かき上げた。

「じゃが、相分かった！　３機がかり、速そつ攻こうでクラゲを落とす！　次いでイトマキエイじゃ！　黒田中尉はソードフィッシュに張りついておれ！」

「は～い」

那佳１機が分かれて複葉機に向かい、残りはクラゲ型ネウロイに左右と上方から接近する。

と、その時。

「！」

イトマキエイ型ネウロイのメガホンがウィッチたちに向けられて、甲かん高だかい音が三人の鼓こ膜まくに襲おそいかかった。

「な、何じゃ！」

ハインリーケは脳をシェイクされるような感覚に、体を痙けい攣れんさせた。アドリアーナとイザベルも同様で、トリガーに指をかけることさえできない。動きの鈍にぶくなった三人にクラゲの触しよく手しゆが向けられ、その先せん端たんからビームが放たれる。

「ちっ！」

顔を歪ゆがめたアドリアーナはイザベルに接近し、その首根っこをつかんで急降下した。

「おのれ！」

ハインリーケも何とかかわすことに成功するが、驟しゆう雨うのように降り注ぐビームと超ちよう高こう音おんのコンボで反はん撃げきに出る余地がない。

さらに触手はソードフィッシュにも向けられ、数条のビームが鋼管に布張りの機体と右う翼よくを貫かん通つうして、ソードフィッシュは急降下し始めた。

「！」

那佳は翼つばさの下に潜もぐり込むと、体で支えて何とかソードフィッシュのバランスを保とうとする。

「ぐぐぐぐっ！　ウィトゲンシュタイン大尉に怒おこられないよう、給料分──働くっ！」

くっつきかけていた肋ろつ骨こつが軋きしむ感かん触しよくを覚え、那佳の額に汗あせがにじんだ。

「上がれええええええっ！」

わずかに機首が上を向いたが、地面は容赦なく那佳の眼前にぐんぐんと近づいてくる。

「黒田さん！　もういい、あなたはイザベルを！」

「そうは……いかないんですよ！」

那佳は魔ま法ほう力を限界まで高める。

と。

ソードフィッシュの機体がガクンと揺ゆれ、水平から上じよう昇しようへと移行し始めた。誰だれかが那佳の隣となりに来て、一いつ緒しよに肩かたでソードフィッシュの翼を支えたのだ。

「つくづく、損そんな役回りが得意じゃのう？」

そう笑いかけたのはハインリーケだった。

「大尉～っ！」

安あん堵どのあまり力が抜ぬけそうになる那佳の頰を、ハインリーケはつねる。

「ほれ、気を抜くでない」

「はたふすへけひにひ来へてふくへれはたんんへでふすへね～～？」

伸のびきった頰ほっぺたに、那佳は笑みを湛たたえた。

「わらわは戦せん闘とう隊長。戦場全域を把は握あくした上で、万年足手まといのそなたに一番フォローが必要だと思ったまでじゃ」

ハインリーケはフンと鼻を鳴らした。

「アイザック君は!?」

ソードフィッシュを安定させながら、那佳は周囲を見み渡わたす。

「そうです！　私は構わない！　大尉、どうか娘むすめを！」

伯はく爵しやくもコックピットからハインリーケの方に身を乗り出した。

「案ずるな、あやつは立派なエース！　伯爵も刮かつ目もくするがよい、そなたの娘の勇姿を！」

ハインリーケは視線で５時方向を示した。

「エース？　あの子が──」

伯爵はコックピットの中で体を捻ひねり、背後に目をやった。

「攻こう撃げきはクラゲに任せっきり。なら、こっちにも戦い方はある！」

イザベルと手をつないだアドリアーナは、ビームをかわしながら大きく渦うずを描えがくようにしてクラゲとイトマキエイの中間地点に躍おどり込んだ。

それまでクラゲの触手が乱射していたビームが止まる。

「思った通り！」

ニヤリと笑うアドリアーナ。

「そうか」

イザベルも気がついた。クラゲはイトマキエイにビームが当たるのを避さけているのだ。

「クラゲは任せろ！　アイザック、イトマキエイを！」

「了解！」

二人は左右に分かれて反撃を開始した。

アドリアーナは正確な狙いで立て続けに触手を撃ち落とし、次いで装そう甲こうをじわじわと削けずってゆく。

一方、イザベルはトリガーに指を触ふれさせ、イトマキエイに急接近をかける。イトマキエイは超高音を放ち続けているが、もはやイザベルの集中力を乱すことはできない。振り回した尾おでイザベルを叩たたき落とそうとするが、武道でいうところの見切りのような最小限の回かい避ひ行動でこれをかわし、イザベルはイトマキエイから数メートルの距離にまで肉にく薄はくする。

「つまらないジョークを飛ばすのは──」

まず１発。

装甲が弾はじけて四方に飛び散った。

「怖こわいのを誤ご魔ま化かすため」

さらに１発。

さっきの場所に、より深い穴が穿うがたれる。

「でも──」

３発目。

これで輝かがやく核コアが露あらわになった。

「もう怖くない」

イザベルは至近距離で慎しん重ちように狙いを付ける。

「信じられる仲間がいるから！」

二体のネウロイは、同時に光の粒つぶと化した。

「やったのう」

イザベルたちが戻もどってきて一緒にソードフィッシュを支えると、ハインリーケが労ねぎらいの言葉をかけた。

「ま、こんなもんだ」

と、ふてぶてしく肩をすくめるアドリアーナ。

「でも、本当の今日のエースは黒田さん。ありがとう、父さんを守ってくれて。どんなに感謝しても感謝し切れ──」

イザベルは最後まで言葉を続けることができず、那佳に飛びついて力いっぱい抱だきしめた。

「たたたたたたぁ～っ！」

絶ぜつ叫きようする那佳。

「……あ、ごめん」

これで完全に肋骨がいった。

完治が２週間、先送りになった。

＊　　　＊　　　＊

「──で？」

翌日。

イザベルは伯爵にべったりとくっつかれながら、顔を歪めていた。

「どうしてまだここセダンにいるの？」

「娘の勇姿を目まの当たりにする喜びを知ってしまったからね！　私もそう簡単にはロンドンに戻れんよ！」

ソードフィッシュの修理のために戻った伯爵は、さながら飼い主の足あし下もとにまつわりつく仔こ犬いぬのようである。

「私もいますよ！　編集長が上の人と掛かけ合ってくれて、あたし、セダン基地駐ちゆう在ざいってことになったんです！」

イザベルたちに向けて、笑え顔がおでシャッターを切り続けるのはクローディアである。

「どちらも」

「迷めい惑わくな話じゃの」

ロザリーとハインリーケは、ため息をつくしかなかった。

結局、堪たまりかねたイザベルが母に連れん絡らくして引き取って貰もらうまで、伯爵は10日間セダンに留とどまり続けた。

「また来るよ～、愛いとしのベイビイ～！」

妻に襟えり首くびを摑つかまれ去ってゆく伯爵を手を振ふって見送りながら、基地の誰しもがこう思っていた。

しばらくは勘かん弁べんしてください、と。

あ、あの劇は……斬ざん新しんかつ……個性的かつ…………失礼させていただきますわ。

ペリーヌ・クロステルマン中ちゆう尉い

（「ル・タン」紙　クローディア・モーリアック記者による質問に答えて）

その日の朝食後。

セダンのウィッチたちはクリス・キーラの──多分に強制力を伴ともなう──お願いで、ブリーフィング・ルームに集つどっていた。

ブリーフィング・ルームといってもセダンの場合、小規模な古城の内装を現代的に改装した豪ごう華かな空間だ。

一番真ん中の一番前の席に座るのが那くに佳か。その隣となりがハインリーケで、ドアに近い位置にアドリアーナ、後ろの方の窓まど際ぎわの席にはイザベルが着いている。

「ウィッチ以外の耳には入れたくない話ってことだよな？」

開放的なロビーではなく、ブリーフィング・ルームに召しよう集しゆうされたことでそう思ったのか、アドリアーナが呟つぶやく。

「もしかして、特別手当をくれるとか？」

無む駄だな期待に輝く目で、那佳が仲間たちを見み渡わたした。

「それはないね。確かに諜ちよう報ほう部には不ふ透とう明めいな予算が多いけど」

イザベルが今け朝さ２個目のストロベリーチョコ・ババロワをスプーンで口に運びながら首を横に振る。ババロワはもちろん、那佳からポーカーで巻き上げた分である。ブリーフィング・ルームには、「お菓か子しの持ち込み禁止」という張り紙があるが、今のところ、イザベルには効果がないようだ。

「時々、黒くろ田だ中尉の脳天気さが羨ましゅうなるわ」

普ふ段だんならこれからベッドに向かうナイト・ウィッチのハインリーケも、欠伸あくびを嚙かみ殺しながら鼻を鳴らす。

「いずれにしろキーラ少しよう佐さは不ふ吉きつの前兆に足が生えたような女じゃ。ろくな話ではあるまい」

『……あんたが言うかよ？』

天てん井じよう近くにあるスピーカーからマリアンの声が聞こえてきた。ディジョンでもブリーフィング・ルームにウィッチたちが集められ、キーラの話を聞くことになっているのだ。

「オレゴンの野ムス生タン馬グが何か吠ほえておるようだが、聞こえぬのう？」

ハインリーケは嫌いやみたっぷりに言い返した。マリアンがオレゴンの農家の出身だと知っての当てつけだ。

『聞こえてるだろ、はっきりと！』

『大人げないぞ、カール大たい尉い。済まない、ウィトゲンシュタイン大尉』

怒ど鳴なるマリアンに釘くぎを刺さし、ハインリーケに謝罪の言葉を述べたのはジーナのようだ。

「いや、こっちこそ済まない。品性に欠けた物言いは反省する」

ハインリーケが決して自らは謝らないと知っているので、代わりにアドリアーナが謝罪の言葉を口にした。ヴィスコンティ家はロマーニャでは知らぬ者のない名家だが、アドリアーナは決して人前でそれを誇ほこりはしない。

家いえ柄がらで人を判断するな。

それが、まともに武器も握にぎれず逃にげ惑まどい、震ふるえているだけの貴族たちと、家族や仲間、それに見知らぬ人々を守るために体を張って死んでいった庶しよ民みんの両方の姿を幾いく多たの戦地で目にしてきたアドリアーナの信念だ。

「むう」

確かに言い過ぎたと思ったのか、ハインリーケは唇くちびるをへの字にして黙だまり込む。

と、そこに。

「みんな、集まっているわね？」

ロザリーがキーラを伴って入ってきた。

「おはよう、みなさん。ディジョンとも繫つながっていますね？」

キーラはまず集まった一同を見渡し、それからマイクに話しかける。

『聞こえているよ、キーラ少佐』

ディジョンのジーナが返事をする。

「いいニュースと悪いニュースがある」

キーラは背中で手を組み、小さく肩かたをすくめて切り出した。

「いいニュースから聞きましょう」

キーラがちらりと自分を見たので、ロザリーが頷うなずく。

「例の格納庫爆ばく発はつの原因が判明した。当日の午後に到とう着ちやくした物資の中に爆ばく薬やくは仕し掛かけられていた。時限装置付きの可か塑そ性爆薬、ノーベル８０８だ」

いわゆる、プラスティック爆ばく弾だんである。

「ブリタニアの特殊Ｓ作戦Ｏ執行部Ｅが使う？」

ロザリーは眉まゆをひそめた。

「通つう称しようベイカー・ストリート・イレギュラーズ。もちろん彼らが使い始めた爆薬だが、リベリアンたちも使う」

と、キーラ。

ＳＯＥがブリタニアのウィッチがいるセダンで破は壊かい工作を行うとは考え難にくい。

（でもリベリオン側の、例えば戦略Ｏ情報Ｓ局Ｓのような特務機関が自国の欧おう州しゆうでの発言力拡大のため、Ｂ部隊の活かつ躍やくの場を増やそうとしたとしたら？）

ロザリーは、ジーナから聞いた話を思い出した。リベリオン国内における５０６の解散を目もく論ろむ動きを探さぐるよう、友人の記者に頼たのんでいたが、その記者が姿を消した、という話を。

「それがいいニュースか？」

ロザリーが考えている間に、アドリアーナが訊たずねる。

「悪いニュースは、その物資に外部の者が接せつ触しよくした可能性がないこと」

キーラは続けた。

『でも、あの日はマスコミ関係者や来らい賓ひんも多く出入りしていて──』

キーラの発言が持つ意味をいち早く悟さとったジェニファーが言いかける。

「いただろうな。だが、物資が収容された格納庫には出入りできなかった。セキュリティは完かん璧ぺきだ。格納庫に入れたのは──」

「整備班員とＡ、Ｂ両隊のウィッチだけ」

今度はロザリーがキーラの言葉を引き取って続けた。

「そういうこと。現在、整備班員から事情聴ちよう取しゆにかかっている。あなたたちにも、のちほど」

「了りよう解かいしたわ。でも、私はみんなを信じています」

「根こん拠きよなき信しん頼らいは愚おろかさの証あかしですよ」

そう言いつつ、キーラは静かにドアに近づき、さっと開いた。

「わわわっ！」

転がり込んできたのは、クローディアである。

「お前は本当に極きよつ刑けいが怖こわくないようだな？」

キーラは呆あきれ、腕うで組ぐみをして見下ろす。

「極刑より、スクープを逃のがして食くらうデスクのお仕置きの方が怖いです」

クローディアは何かを思い出したかのように、ブルブルと頭かぶりを振る。

「また盗ぬすみ聞き？」

ロザリーが手を差しのべて、クローディアを立たせた。

「この件に関しては記事にできないって、もう分かっているでしょう？」

「確かにキーラさんの検けん閲えつで、どうせ没ネタになるんですけどね」

クローディアは深いため息をつく。

「その挙げ句、しょうもない記事ばかりコラムに載のせおって。そなたがこのセダンにいる意味が分からぬわ」

とは、自分に関する記事が新聞に載らないことを内心不満に思っているハインリーケである。

「同感です」

クローディア本人も肩を落とした。

今のところ、クローディアがデスクに送った原げん稿こうでコラムとして掲けい載さいされたのは、『グラン・シェフがこっそり教える、市場マルシエにおける新しん鮮せんな食材の選び方』、『アイザック君の、いますぐおしゃれな会話で使える「スープに蠅はえが」ネタ16連発』、そして『黒田中尉おすすめ甘味処どころベスト10・セダン篇へん』の三つだけだ。

「何いずれにせよ、実行犯が判明するまで、そう時間はかからないだろう。それまでみなさんが無事でいることを祈いのるよ」

キーラはそう言うと、クローディアを引きずってブリーフィング・ルームを後にした。

気まずい沈ちん黙もくが、残されたウィッチたちを支配する。

『……物資が基地に運び込まれる前に、爆薬が仕掛けられたということも考えられますよね？』

嫌な雰ふん囲い気きを打ち払はらおうと、口を開いたのはジェニファーだった。

『どのタイミングで物資がセダンに届くか、予想もつかないのにか？』

不信感も露あらわな、マリアンの声。

「うむ。爆弾自体を仕込んだタイミングはともかくとして、タイマーを作動させたのは基地に到着してから。そう考えるのが妥だ当とうであろうな」

珍めずらしくハインリーケがマリアンに同調する。

「きっと、透とう明めいになって忍しのび込んだ犯人がいるんですよ！」

と、突とつ拍ぴよう子しもないことを言い出したのは、もちろん那佳だ。

「クロード・レインズが映画でやってたでしょ、あれですよ！」

『そうか！　そういう発明があれば！』

ポンと手を打つ音。那佳に賛成するのは、カーラの声のようである。

「そなたらは、極ごく彩さい色しきのキノコでも食したのか？」

頭痛を覚えたかのように眉み間けんに指をやったハインリーケが首を横に振ふった。

「褒ほめられた気がしないんですけど？」

那佳は首をすくませる。

「細さい胞ぼうのひとつひとつを顕けん微び鏡きようで調べようと、褒めるに値あたいする点などひとつもないわ！」

「うう、褒めると伸のびる子なのに～」

「ともかく」

ロザリーは那佳の頰ほおをつねり上げようとするハインリーケを制して一同を見渡した。

「動どう揺ようしないで。いつも通りに任務についてちょうだい」

「了解」

『了解』

ウィッチたちは答え、この日の合同ミーティングはこれでお開きになった。

だが。

翌日の午前９時30分頃ごろ。

セダンのレーダーはネウロイの来らい襲しゆうを捉とらえていた。直ちに基地を発たったＡ部隊のウィッチたちは編隊を組み、南へと向かう。

「目標は中型！　現在、我らの南東１２０キロの位置をパリに向かって移動中！」

低く垂れ込める雲の下を飛行しながら、ハインリーケは僚りよう機きに告げた。

「なあ、姫ひめ様さま──」

いつもの調子を装い、声をかけるアドリアーナだがその顔にはわずかに緊きん張ちようの色がみられる。

「承知しておる。遭そう遇ぐうポイントは、Ｂの受け持ち空域との境に近い位置じゃ」

まっすぐ前方を見つめたまま、ハインリーケは答えた。

『その通りよ』

インカムを通じ、ロザリーが一同に伝える。

『相手は１機だけど、慎しん重ちようにね。Ｂのみんなと力を合わせて撃げき墜ついしてちょうだい』

「Ｂと力を？」

イザベルが戸と惑まどいの表情で、ブリタニア人がよくやるように口をすぼめた。

「……ほんとにあっちは協力してくれるかな？」

「え、何で？」

不思議そうに那佳が振り返る。

「だって。あっちには、格納庫に爆弾を仕掛けた人がいるかも」

「絶対いないって！　あれはキーラさんが心配し過ぎてるだけだよ！　私、賭かけてもいいけど？」

那佳はドンと自分の胸を叩たたいた。

「よけいに不安」

那佳のギャンブル運を知り尽つくしたイザベルの表情は沈しずんだ。

「いたぞ！」

約10分後。

アドリアーナの目が、10時方向に中型ネウロイの姿を捉えていた。前にヴェネツィアに出現した、魚のようなフォルムのネウロイに近い。あれと同じとすれば、高い再生能力を持つことになる。

「再生の間を与あたえずに、一気に倒たおすぞ！」

ハインリーケはアドリアーナとイザベルを左右に展開させ、自分の補ほ佐さに那佳をつける。

と、その時。

「ウィトゲンシュタイン大たい尉い、あれ」

反時計回りに旋せん回かいしようとしたイザベルが、真南を指さした。

「あっ！　Ｂ部隊のみんなだ！　お～い！」

明るい顔で手を振ったのは那佳である。だが、ハインリーケはすぐにその首根っこを摑つかんでグイッと引き戻もどすと、先ほどの命令を変へん更こうした。

「各自、現在のネウロイとの距きよ離りと位置関係を保て！」

「え、何で!?　いつもだったら、真っ先に自分から突つっ込んでいくのに!?」

那佳は目を丸くしてハインリーケを見つめる。

「これは命令じゃ！　黙だまって従え！」

「姫様！　まさかキーラの戯たわ言ごとを信じたんじゃないだろうな！」

アドリアーナも異議を唱えた。

「万一の場合、わらわにはそなたらを守る義務がある！」

ハインリーケは命令を撤てつ回かいしない。その間に、Ｂ部隊がネウロイへの攻こう撃げきを開始する。

「落ちろ～っ！」

「攻撃を一点に！」

カーラやジェニファーが弾だん丸がんの雨をネウロイに浴びせた。だが、銃じゆう弾だんが削けずる速度より、再生速度の方が勝っている。

「Ｂだけじゃ追っつきませんって！」

ネウロイの凄すさまじい再生能力を目まの当たりにし、那佳がハインリーケに訴うつたえる。

「わらわの命に従え！　さもなくば罰ばつ金きんじゃ！」

ハインリーケは頑かたくなに首を横に振るだけだ。

「ば、罰金！」

那佳は凍こおりついた。

一方。

「Ａの連中！　私たちを盾たて代わりにして高みの見物か!?」

そう吐はき捨てたマリアンが、ネウロイとの距離を詰つめて連射していた。その攻撃でいったんコアが露ろ出しゆつしかけるが、すぐにまた装そう甲こうに覆おおわれてしまう。

「もう……ひと息……だ！」

歯を食いしばるマリアンに、ネウロイの反はん撃げきのビームが襲おそいかかる。

（罰金、ネウロイ、罰金、ネウロイ、罰金、ネウロイ、罰金、ネウロイ……ええい！）

「罰金でいいです！」

断腸の思いでハインリーケの手を振り切った那佳が、マリアンの許もとへと向かった。

「手伝いますよ！」

「……勝手にしろ！」

マリアンと肩かたを並べた那佳も同じところを狙ねらうが、二人だけでは有効なダメージを加えることができない。

「三人なら！」

「四人なら！」

カーラとジェニファーも同じところに攻撃を集中する。パリパリと装甲がめくれ始め、コアがわずかながら見えたその時。

ネウロイは一気に加速した。

「速度を上げた!?」

マリアンが他ほかの機に先んじて猛もう追ついをかける。

「この角度からはコアを狙えません！」

マリアンが射線上に入る形になったので、ジェニファーは銃じゆう撃げきを止やめざるを得ない。

「振り切られちゃうって！　パリがあいつに！」

真っ青になるカーラ。

「……落ち着け、みんな」

ジーナの落ち着いた声が、一同の耳に届いた。先ほどからジーナは他のウィッチたちから離はなれた位置で、慎重にＡＮ／Ｍ２の照準をコアに定めていた。

３回。

ジーナの指はスムーズな動きでトリガーを絞しぼった。

初しよ弾だんと２発目が再生中の装甲を吹ふき飛ばし、３発目がコアを貫かん通つうした。

「ミッション・クリア」

ジーナの唇くちびるが小さくひとつ、息をついた。

Ａ部隊のウィッチたちは、ほとんど無言でセダンに帰き還かんした。

「お疲つかれさまです！」

普ふ段だんは整備班の声に笑え顔がおで応こたえる那佳も、今日は疲れたように頷うなずくだけ。一同はバラバラに自室へと戻ってゆく。

アドリアーナは部屋の前の廊ろう下かに、キーラの姿があることに気がついた。

「無事、帰還できたようでよかった」

ホーローのコーヒーカップを手にしたキーラが、先に声をかける。

「やってくれたな！」

アドリアーナはこぶしを壁かべに打ちつけた。

「あんたのお陰かげで、５０６はバラバラだ。危あやうくネウロイを逃のがすところだったんだぞ？」

「もともと５０６は統制の取れた隊ではない。私のせいにするには無理があるのでは？」

キーラは気き後おくれする様子はいっさい見せずに微笑ほほえむ。

「20歳を過ぎて、魔ま法ほう力が衰おとろえ始めているグリュンネ少しよう佐さの引退は近い。今では飛べてほんの数十分。シールドとて満足に展開できないだろう。となると、おそらく次の隊長はウィトゲンシュタイン大尉。心配するならそちらのほうでは？」

「…………」

背を向けて去ってゆくキーラに対し、アドリアーナは何も言い返すことができなかった。

＊　　　＊　　　＊

さらに翌日。

「何か良いことでもあったのか？」

格納庫の前で停止したシボレーからロザリーが降りると、整備班の働き振ぶりを見守っていたハインリーケが眉まゆをひそめて声をかけた。

「いいこと？　ああ、この顔？」

ロザリーはシボレーのサイドミラーを覗のぞき込み、自分の顔に不自然な笑みが張りついたように浮うかんでいることに気づく。

「これは笑顔じゃないの。司令部で３時間半、作り笑いを浮かべていたら、顔が固まっちゃっただけ」

今け朝さ早く、ロザリーは司令部への定期報告に向かった。で、セダンに戻ってきたのが、今、午後５時もだいぶ過ぎた時間である。

ロザリーは両手のひらで自分の頰ほっぺたをマッサージしながら、恨うらめしさと懇こん願がんが相半ばした視線をハインリーケに向ける。

「たまに、あなたが代わりに報告に行ってくれないかしら？　ね、たま～にでいいから」

「止めといた方がいいでしょうね。威い張ばるために生まれてきたような戦せん闘とう隊長殿どのですから、上官じいさまたちに受けがいいとは到とう底てい思えませんよ」

アドリアーナがやってきて、ハインリーケの肩に機械油で汚よごれた手をポンと置いた。

「そなたも同様じゃろうが」

ハインリーケは鼻を鳴らしてアドリアーナの手を払はらい除のけ、改めてロザリーに尋たずねる。

「やはり、ネウロイを討うち漏もらしかけた件での叱しつ責せきだったのか？」

「まあ、それもあったけど、悪い話ばかりじゃないわ」

そう答えたロザリーは、アドリアーナを見て言った。

「アドリアーナさん、至急、Ｂ部隊のみんなをこちらに呼んで。緊きん急きゆう合同会議よ」

＊　　　＊　　　＊

夜になって。

ロビーに集められたウィッチたちは、自然とＡ、Ｂ部隊の二つに分かれていた。

ソファーとその周囲を占しめるＢ部隊の一同。

その正面に、足を組んで座るアドリアーナ。

隣となりでは、那佳がミルクセーキをストローで吸い上げている。

ベヒシュタインのピアノの前のチェアにはイザベルが腰こしかけ、鍵けん盤ばんを適当に叩いて嫌いやがらせっぽく近代音楽的な不協和音を奏かなでていた。

ドアのそばで柱に寄りかかり、全員に睨にらみを利きかせているのがハインリーケ。

あのキーラと「ル・タン」紙のクローディアも、当然のような顔でこの場に同席する。

「実は今日」

授業を始める教師のように、軽く咳せき払ばらいをしてみんなの注意を引いたロザリーは切り出した。

「上層部から指し摘てきを受けました。格納庫の爆ばく発はつ事件とネウロイを取り逃にがしかけたことなどもあって、現時点においてマスコミに対する私たち第５０６統合戦闘航空団のイメージは──」

「イメージは？」

と、那佳が唾つばを吞のみ込む。

「最悪、です」

この答えに、ああ～と納なつ得とく顔の一同。

「我が社の世論調査でも、５０６の知名度は26％、好感度は19％ですね」

クローディアがメモを見て告げる。

「まあ、戦時公こう債さいの利率よりはずっと高いよ」

ポロロンと鍵盤を叩たたいたイザベルが、慰なぐさめにもならない発言をする。

「それで──」

ロザリーは続けた。

「助け船を出してくれたのが、知り合いのガリア軍報道部の広報官の方でね。隊の評判を急きゆう上じよう昇しようさせるアイデアを出してくれたの」

「イメージ・アップ作戦ですか？」

ジェニファーの顔に不安の色が過よぎった。

「人気取りに何かやれってことだよな？」

マリアンも面おも白しろくなさそうな表情を浮かべる。

一方。

「もしかして、コーラの会社とのタイアップ！」

こぶしを握にぎって立ち上がり、瞳ひとみを輝かがやかせたのはカーラである。

「それ、いいですね！　コーラを飲む５０６、新聞広告に！　そういう話なら、たぶんうちの社も全面協力しますよ！」

クローディアが身を乗り出す。

「違ちがいます」

ロザリーは呆あきれたように溜ため息いきをつく。

「来週末に、トロワ近きん郊こうの児童養護施し設せつで慰い問もん活動をすることになっただけです」

「な～んだ、そんなことか～」

カーラは座り直す。

「いえいえ、これだっていいニュースになりますよ！　『ノーブルウィッチーズ、戦争で親を失った子供たちを元気づける！』うん、いい見出し！」

クローディアは早さつ速そくメモを取り始めた。

「で、慰問活動って、具体的にはいったい何を？」

アドリアーナが手を挙げて質問した。

「それなのよ。何か、いいアイデアがないかしら？」

ロザリーがため息をつく。

「あの～、出張手当とか残業手当とかは？」

という質問は当然、那佳からだ。

「出ません」

こちらも当然という調子でロザリーは返した。

「じゃ、合唱とかにしましょうよ」

とたんにやる気の失うせた那佳が、適当に一番楽そうなものを提案する。

「慰問活動なら、１、２時間はやらなくちゃいけないだろ？　歌だけで保もつかぁ？」

カーラが那佳の顔を見た。

「それに、歌は５０１のヴィルケ中ちゆう佐さが時おりチャリティーでコンサートを開いている。この間は、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中ちゆう尉いが友情出演したらしい」

ジーナが首を横に振ふる。

「そ、それは……無敵だな」

と、マリアン。

「比べられたら、恥はじもいいところですね」

ジェニファーの声も沈しずむ。

「そっか～」

そう指摘されると、那佳も提案を撤てつ回かいせざるを得ない。

一同はう～んと唸うなり、考え込んだ。

と。

「劇は？」

イザベルがぽつりと言った。みんなの視線が一いつ斉せいにイザベルに集まる。

「劇なら子供も退たい屈くつしないかも。それに、みんなでできるし」

イザベルは説明を付け加えた。

「なるほど、一理ある」

真っ先に頷いたのはジーナである。

「それ、楽しそうだな！」

カーラも同意する。

「と、なると問題は演目じゃが……」

ハインリーケは考え込んだ。

「はい、はいっ！『サルカニ合戦』がいいと思います！」

那佳が手を挙げて提案した。実は那佳は小さい頃ころ、学芸会で『サルカニ合戦』を演じたことがあった。役作りはすでにバッチリだ。

「また扶桑ローカルのネタか？」

顔をしかめるハインリーケ。

「どんなお話なんです？」

興味を見せたのはジェニファーだった。

「親の仇かたきのサルに、カニの子供が待ち伏ぶせの奇き襲しゆうで復ふく讐しゆうする話」

那佳は覚えている範はん囲いで説明したが、聞きようによってはずいぶんと恐おそろしい話である。

「な、何だかシュールな展開だな」

アドリアーナは困こん惑わくの表情を浮かべながら訊たずねる。

「で、登場人物は？　サルとカニと？」

「ええっと、蜂はちと栗くりと臼うすと──」

那佳は指折り数え始める。

「栗と臼……って、無生物が登場人物なのか？」

「いや、栗は無生物かどうか微び妙みようなところだぞ？」

首を傾かしげて顔を見合わせるカーラとマリアン。

「あと、牛の糞ふん！」

そう言った那佳は、実に楽しそうに白い歯を見せる。以前演じた『サルカニ合戦』では、那佳の「牛の糞」は父母からの大絶賛を浴びた。臭におってきそうだとまで言われたのである。

「却きやつ下か、却下、却下！」

ロザリーは３回繰くり返した。ウィッチが牛の糞を演じたとなれば、それこそまた司令部に出向いて何時間もお叱しかりを受けることになるのは必至。

いや、それよりも翌日の新聞が怖こわい。

『５０６統合戦闘航空団、改名！　新しい名前は牛の糞ダングウィッチーズ』

クローディアは間ま違ちがいなく、その手の見出しを朝刊のトップに掲かかげようとするだろう。

「うう～、やりたかったのに、牛の糞」

やる気満々だった那佳は肩かたを落とした。

「……お前、時々思うんだが、変だろ？」

マリアンが呆れたような目を那佳に向ける。

「他ほかに、意見のある人？」

ロザリーが改めて一同を見み渡わたした。

「やっぱさあ、お芝しば居いっていえば、ブロードウェイ・ミュージカルじゃない？」

新たな提案がカーラから出た。

「バンドとコーラスをつけてさ、パァ～ッとやるのはどうかな？」

「音楽をつける予算なんかありません。はい、他に？」

ロザリーはまたも却下した。

「不条理劇」

「前衛舞ぶ踏とう」

「西部劇」

「仮面劇」

「歌か舞ぶ伎き！」

「血もグラン凍る・ギニ恐怖劇ヨール」

「無パン言トマ劇イム」

「オペレッタ」

実現性を無視した意見が飛び交かった。

「……みんな、見るのが小さな子供たちだって分かってる？」

ロザリーはこめかみを押さえる。

すると。

「ここはオーソドックスに、シェイクスピアはどうじゃ？」

堪たまりかねたのか、ハインリーケがようやくまともな意見を口にした。

「おいおい、姫ひめ様さま。シェイクスピアの芝居が２時間で収まるか？　それに言こと葉ば遣づかいとか、子供にゃ結構難しいぞ？」

異議を唱えたのはアドリアーナである。だが、確かにシェイクスピアなら悲劇に喜劇に史劇もあるし、マスコミ受けもいいだろう。

「シェイクスピアの作品のどれかを基もとに、オリジナルの脚きやく本ほんを書きましょう」

ロザリーは隊長権限で決定した。

「来週までに脚本を書いて、脚本ほん読みをしてリハーサルをして、合間に出しゆつ撃げきか」

考え込むアドリアーナ。

「出撃を合間にって言わないで」

ロザリーは、今のアドリアーナの発言をメモしようとしたクローディアからペンを奪うばった。

「先生」

イザベルが手を挙げた。

「はい、イザベルさん」

ロザリーは、クローディアから奪ったペンでイザベルを指す。

「脚本は僕が」

「大だい丈じよう夫ぶなの？　それほど時間がないんだけど？」

ロザリーが不安そうな表情を浮うかべると、イザベルは胸を張った。

「何を隠かくそう、このイザベル・デュ・モンソオ、花の都はロンドンの、かくも名高きライシーアム劇場で──」

「ライシーアム!?」

もともと演劇に関心があるジーナとアドリアーナが、身を乗り出す。ライシーアムと言えば、名女優エレン・テリーが数々のシェイクスピア劇を演じた由ゆい緒しよある劇場。38年に再開発計画で取り壊こわされる予定であったのが、ネウロイのロンドン来らい襲しゆうで計画は中断、今はミュージック・ホールとして使われている。

「──ライシーアム劇場で、お芝居を見てて居い眠ねむりをしたことがあります」

イザベルは続けた。

「……あのな」

崩くずれ落ちるアドリアーナ。

「だからＡの連中は」

「もう、そういうこと言わないの」

マリアンが小こ馬ば鹿かにするように鼻を鳴らすと、隣となりのジェニファーがそっとたしなめる。

一方。

「そんなんでいいんなら、私、マックス・シュレックの『ノスフェラトゥ』、慰問の映画会で８回見たことがあるよ！」

イザベルに対たい抗こう意識を燃やしたのは、那佳であった。

「それにあと、『フランケンシュタイン』の真ま似ねだってできるよ！　『生イツツきて・アラる、イヴ、生イツツきて・アラる、イヴ、生きイツツてい・アラるぞ～イ～ヴ！』

那佳は怪かい物ぶつ誕生の瞬しゆん間かんの、フランケンシュタイン博士を演じてみせる。

「だ～っ！　張り合おうとせんでいい！　いや、それより誰だれの企き画かくじゃ!?　その、ノスフェラなんたらという同じ映画を８回も上映するなどとは!?」

ハインリーケが呆れ果てたという顔を那佳に向ける。

「私のリクエスト」

那佳はしれっと言い放った。

「じゃろうなぁぁぁ～」

ハインリーケは両手で那佳の頰ほおをムギュ～ッと挟はさみ込む。

「みんなに異論がなければ、イザベルさんと黒田さんにシナリオは任せちゃおうかしら？」

ロザリーは一同を見渡す。

だが。

「待った！」

ここで異議を差し挟んだのはマリアンだった。

「隊長！　いいんですか、Ａ部隊主導で何もかも決められて!?　こっちは言いなりじゃないですか!?」

「ふむ。こと演劇に関しては、我がＢ部隊はＡには遠く及およばないということか？」

ジーナは仕方ない、というようにあごに手をやる。

「隊長！　あいつの演劇経験なんて、学芸会ですよ！」

マリアンは那佳を指さした。

「あれでいいんなら、私だって地元の小学校でシンデレラをやったことがありますって！」

「シンデレラ～？　マリンコがお姫様役を？」

まじまじとカーラがマリアンの顔を凝ぎよう視しする。

「ほう？　こちらにも演劇の経験者がいたとは」

ジーナが眉まゆをわずかに上げた。

「へ？」

ジーナの探さぐるような視線に怯ひるむマリアン。

「グリュンネ少しよう佐さ、こちらにも人材が」

ジーナはマリアンの肩に手を置き、ロザリーに告げた。

「ま、待ってください！　そういう話の流れ、ちょっとおかしいですよ！」

まずいと気がついたのか、マリアンは必死になって言い逃のがれようとする。

「シンデレラだって私はやりたくなかったのに、先生やクラスのみんながやれって言うもんだから嫌いや々いや──」

「すごいじゃん！　それって演技力が認められたってことだよね！」

わざとらしくマリアンを持ち上げるカーラ。

「……あとで覚えてろよ」

カーラを睨にらんでから、マリアンは必死にジーナに訴うつたえる。

「低学年の劇だから本当に台詞せりふも少なかったし、ほとんど立ってるだけというか──」

「シンデレラなら、ダンスも踊おどるし、結構大きな役だよなあ」

「そうですね、すごいですよ、マリアン」

カーラと違ちがい、ジェニファーは純じゆん粋すいな尊敬の眼まな差ざしをマリアンに向けた。

「お、お前ら～！」

「では」

ロザリーは目を細める。

「脚本はイザベルさん、黒田さん、カール大たい尉いの三人に分担して貰もらいます。異議のある人は？」

手を挙げたのは、マリアンだけだった。

「では、決定ね」

とにかく時間がないのである。

ロザリーは一同に宣言した。

＊　　　＊　　　＊

「ああ、隊長！　どうして私がこんな目に！」

ジーンの厳命により、マリアンはＢのメンバーでただひとりセダンに残され、那佳の部屋に押し込まれていた。最初は猫ねこのようにガリガリと扉とびらを引っ搔かいていたマリアンだが、やがて壁かべに向かってブツブツ文句を言い始める。

「……だいたい、隊長はいつも私にだけ厳しいんだ。いつだってそうだ。うちの隊長って、きっと──」

「人はこれを缶かん詰づめと呼ぶ」

イザベルが机の上の貯金箱を横に動かし、タイプライターをドンと置いた。

「缶詰だろうが瓶びん詰づめだろうが、貴族様と同じ空気を吸うことさえ嫌いやなんだよ！」

那佳のベッドのそばには、簡易ベッドが置かれている。ここに泊とまり込むことが前提となっていることに、マリアンは暗あん澹たんたる気持ちになる。

「ワガママだねえ。営えい巣そう送りになった訳でもないのに」

「カルシウム不足ってやつだよ、きっと」

顔を見合わせる那佳とイザベル。

「ったく！」

マリアンは頭を抱かかえ、ふて腐くされたようにドスンと簡易ベッドに座り込んだ。

「早く終わらせれば、早く解放されるよ？」

タイプの前に座ったイザベルが、そんなマリアンに声をかける。

「うっさい！」

マリアンは耳をふさいで頭を横に振ふる。

「……じゃあ、二人だけで始めちゃおっか？」

「そだね」

那佳とイザベルは、とにかく脚本を書き出すことにした。

「まずはっと。シェイクスピアの、どの作品を基にしよっか？」

那佳は娯ご楽らく室から持ってきたシェイクスピア全集をタイプの横に置いた。

「『タイタス・アンドロニカス』みたいな血ち塗まみれの史劇はＮＧだし、悲劇は見た後で暗くなるから、喜劇ということに落ち着くんじゃないかと」

と、イザベルが提案する。

「だよねえ？」

那佳は頷うなずいた。確かに喜劇なら、子供にも分かるだろう。

「『ヴェニスの商人』になら、黒田さんにピッタリの役があるよ」

イザベルは全集の中から１冊を引き抜ぬいて開いた。

「ほんと!?」

那佳は本のページを覗のぞき込む。

「シャイロックという商人がもう、黒田さんのために書かれたような役」

イザベルは登場人物欄らんを指さした。

「じゃあ、それってことで」

シャイロックは、借金の形に主人公の胸の肉をえぐろうとする極ごく悪あく非道な守しゆ銭せん奴どだが、あいにく那佳はこの芝しば居いを見たことがない。

「シンデレラはそれでいい？」

那佳は振り返り、非協力的なマリアンにも一応訊たずねてみる。

「シンデレラって呼ぶな！　今度シンデレラって呼んだら、お前は牛の糞ふんだからな！」

マリアンは、伝説の怪物ゴルゴンも真っ青の目で睨み返す。

「なら、僕はダルタニアンと呼んで欲しい。もしくは、シラノ・ド・ベルジュラック」

イザベルが手を挙げた。

「ずっる～い！　だったら、私も魔ま人じんドラキュラがいい！」

那佳は目をカッと見開き、ベラ・ルゴシの真似をしてみせる。

「そんなに好きなんだ、ドラキュラ」

ニイッと笑うイザベル。

「ボリス・カーロフも捨てがたいけどね。あと、ロン・チェイニー・Ｊｒ．も好き」

「怪かい奇き映画ばっかだね」

「そんなことないって。月つき形がた龍りゆう之の介すけや片かた岡おか千ち恵え蔵ぞう、市いち川かわ右う太た衛え門もんも欠かさずに見てるし」

「チャンバラ映画ばっかだね」

「こいつらといると、頭がおかしくなる！」

マリアンは体を倒たおし、毛布を頭から引っ被かぶった。

「勝手にやれ！　私は知らないからな！」

「う～、分かったよ」

那佳は諦あきらめたように眉をひそめる。

「……けど、あとで意見を聞くかも？」

「…………」

マリアンは寝ね返がえりを打って、那佳に背を向けた。

寝られなかった。

マリアンは毛布にくるまったものの、数時間にわたってまんじりともできなかった。

タイプの音と、時おり聞こえてくる那佳たちの声が気になって仕方がないのだ。

「これだとストーリーの流れ的に意外性がないよね」

（子供相手の劇に意外性が必要なのか!?）

那佳の声に、胸の内で突つっ込むマリアン。

「犯人の動機もはっきりさせた方がいいかなあ」

（犯人って!?　動機って!?）

「この役は誰がいい？」

「ジャンプ力のある人でないと」

（待て待て待てっ！　ジャンプ力が、ど～してシェイクスピア劇で必要になるんだ!?）

「折せつ角かくなんだし、シェイクスピアの他ほかの作品も混ぜてみない？　『お気に召めすまま』とか、『リア王』とか？」

「じゃ、そのあたりは適当に」

（お、お前ら！　歴史的名作に何てことを！　ていうか、『ヴェニスの商人』に『リア王』混ぜるって、どういう方向性だよ!?）

マリアンの肩かたは怒いかりに震ふるえた。

本当は。

マリアンも演技することが好きなのだ。

小さい頃ころは裕ゆう福ふくとは到とう底てい言えぬ農場での暮らしで、楽しみといったら想像の世界に浸ひたることだけ。両親が外で働いている間、人形遊びでお姫ひめ様さまと王子様のひとり二役をやっていたし、シンデレラに選ばれた時には嬉うれしくってその晩は寝られなかった。

演技は自由を与あたえてくれた。お姫様にも、海かい賊ぞくにも、妖よう精せいにもなることができた。魔ま法ほう力がなくても空を飛べたし、まだ見ぬ土地に行くこともできたのである。

「でも、せっかくＡ、Ｂ合同でやるんだし、リベリオンのテイストを入れたいよね？」

と、イザベルの声。

「それっていい考え！」

那佳が立ち上がる音がした。マリアンはぎゅっと目を閉じて、眠ねむった振りをする。

「ねえ、カール大尉。大尉ってば」

那佳の手がマリアンの肩を揺ゆすった。

「…………何だ、よく寝てたのに？」

マリアンは今、目を覚ました振りをする。

「リベリオンのことが知りたいんだけど、大尉の故郷ってどんなとこ？」

那佳は訊ねた。

「絶対、教えない」

マリアンは寝返りを打つ。

「教えてよ」

「嫌だ」

「教えてください」

「断る」

「教えてくれたら、扶桑から持ってきた成なり田た山さんの交通安全のお守りあげるけど？」

「いるか！」

「教えて教えて教えて教えて教えてっ！」

「あ～うるさい！　分かった、教える！」

マリアンは起き上がった。

「ただ、ひとっ言でも私の故郷のことを馬ば鹿かにするようなこと言ったら、本気で殴なぐるからな。海兵隊のパンチ力を甘く見るなよ？」

マリアンはこぶしを那佳の鼻先に押しつけた。

「は～い」

と、那佳は甘く見るなという言葉がまるで耳に入らなかったような返事をする。

「了りよう解かいです」

イザベルもこっくりと頷いた。

「私の生まれたのは──」

ため息をついたマリアンは、どこから話そうか考えながら座り直す。

「オレゴンの北西にあるハバードって町。家はホップを栽さい培ばいしてる」

知る人は決して多くはないが、ハバードはホップ祭の発はつ祥しようの地を名乗っている。マリアンの家はそのハバードの典型的な農場を営んでいた。

「ホップって、ビール作る時に入れるやつだよね？」

那佳もそのくらいのことは知っている。仕事から帰った父にビールのお酌しやくをして小こ銭ぜにを稼かせいでは、父ともども、母に叱しかられていたからだ。

「……ハバード」

イザベルが指をこめかみに当てて口にする。

「ヤンキースのビル・ビーヴェンズの故郷、だったかな？」

「お前、ビリーを知ってんのか!?」

マリアンの目が大きく見開かれた。マリアンにとって、ビーヴェンズは英えい雄ゆうである。

「１９１６年生まれ。右投げ、右打ち。１９３７年、ヤンキースと契けい約やくするも、マイナー・リーグで７シーズンを過ごし、去年大リーグでデビューを果たした遅おそ咲ざきのピッチャー、だよね？」

イザベルはスラスラと続けた。

「それ、いったいどこで？」

驚おどろく那佳。

「大リーグ年ねん鑑かんで覚えた」

イザベルは大したことではないと言うように肩をすくめる。

「小さい頃から本を読むのが好きだったから。あたりにあるもの、手当たり次し第だいに読む癖くせがついてるんだ」

「でも、そんな記録まで覚えてるなんて」

「一度読んだら、あまり忘れないよ」

イザベルはマリアンを見る。

「いい選手だよね、ビーヴェンズ。マイナーに７年いて、それでも腐くさらずにこつこつ頑がん張ばって。そういう誠実な人が育った町が、悪いとこである訳ない」

「……そう、かもな」

マリアンの脳のう裏りを、ドラッグストアのチョコレートサンデーや、晴れた日には青く見えるカスケーズの山々の姿、いつも床とこ屋やの前の揺り椅い子すに座っていたコーンパイプをくわえた老人の笑え顔がおが過よぎる。

「ずっと嫌きらいだったけど」

「嫌い、故郷が？」

お金の次に宮みや崎ざきを愛して止やまない那佳は、信じられないといった顔になる。

「ハバードの暮らしには、何にもなかった」

マリアンは自じ虐ぎやくの笑みに目を細める。

「夢も、希望も、将来も。あの町に生まれたら、大たい抵ていは親と同じように働き、同じように死んでくだけだ。学芸会でほんのわずかの間シンデレラになっても、幕が閉じて喝かつ采さいが終わった瞬しゆん間かんに思い知るんだよ。自分が本当はただの農場の娘むすめで、お姫様じゃないってことを。気がつくと、待ってるのは家の手伝いで汚よごれた手に、色いろ褪あせて擦すり切れた服、塩しお辛からくて油っぽいダイナーでの食事」

マリアンは足を引き上げ、膝ひざに額を押しつける。

「夢を抱いだけば抱くほど、現実が押し寄せてくるんだ。お前の夢なんか決して叶かなわない、絶望しろって声と一いつ緒しよにな。黒田、お前たちは貴族と私たちの間に何も違ちがいがないって笑うけどな。そう言われる度たびに、私みたいな人間は傷つくんだよ」

だからマリアンは町を出た。夢は叶うと証明するために。そして、語り尽つくせない程ほどの努力の末に、エースと呼ばれるまでになったのだ。

（けど結局、シンデレラにはなれなかった、か）

顔を横に向けたマリアンは、那佳とイザベルが潤うるんだ目で自分を見ていることに気がつく。

「ごめん。何か、気持ち、分かってなかったよ」

那佳はギュッとマリアンの首にしがみついた。

「うん、反省」

イザベルもマリアンの背中に額を押しつける。

「いや、別に……責めてるんじゃないんだ」

マリアンは二人の反応に戸と惑まどいながらも気がついた。

（……そうか。私は貴族が嫌いなんじゃない。ただ、分かって欲しかった、認めて欲しかっただけなんだ。自分がどんなに頑張って、ここまできたかってことを）

「無神経なジョーク飛ばしてごめん。リベリオンの西部じゃ人口調査で牛の頭数も加算するとか、シカゴでギャング立ち入り禁止の店を開くと、お客が来なくて３日で潰つぶれるとか、もう言わない。これからはネタにするのは、主にウィトゲンシュタイン大たい尉いにする」

イザベルが背中に顔を押しつけたまま、モゴモゴと言った。

「あいつは怒おこらせたら面おも白しろそうだものな」

と、噴ふき出しかけたマリアンは、ハッとなって那佳たちを引き離はなした。

「あ～っ！　何で私はＡの連中とこんな話してるんだ!?」

「ええっと……確か……そだ！　脚きやく本ほんの参考にってことだったよ！」

那佳がパチンと指を鳴らした。

「分かった！　これ以上お前たちに余計なことを聞き出される前に、脚本を完成させる！」

マリアンは立ち上がり、タイプの前に座った。

「まず、基本路線の変へん更こうだ。メンバーを考えて、ストーリーを練り直すからな」

タイプのキーが、軽かろやかな音を立て始める。

「となると、ここは……こう？」

打ち上がったページに、那佳がさっそく赤で修正を入れようとする。

「馬鹿言え、そんな流れは不自然だろ!?」

「じゃあ、ここが、こうなると？」

別のところをイザベルが指さした。

「なら、これは……こんな感じで」

マリアンはその台詞せりふをさっと差さし替える。

「おおっ！」

思わず那佳が感かん嘆たんの声を上げた。

「……こうして、こうで……よし！　第一幕、完成！」

と、タイプ用紙を引き抜ぬいて宣言するマリアン。

「次、行こ、次！」

三人は手を打ち合わせる。

この様子を──

扉とびらのすぐ外で聞き耳を立てている者たちがいた。ロザリーとジーナである。

「……どう？」

ドアに耳をつけているジーナに、声を潜ひそめたロザリーが訊たずねた。

「まあ、殴り合いにはなっていないようです」

「良かった」

「どうも私たちは過保護なようですね？」

ジーナは照れ臭くさそうに頭を搔かいた。

「全くその通りだわ」

ロザリーはクスリと笑う。

「ディジョンに戻もどる前に、コーヒーは如何いかがかしら？」

「キリマンジャロで」

二人はそっと、ドアの前を離れた。

＊　　　＊　　　＊

そして、昨日と同じ時間に。

一同はまたもロビーに集まっていた。

安直かつ無む謀ぼうにも──

実働18時間で、脚本は完成したのである。

「え、本当にもう？」

人数分の脚本を抱かかえたイザベルたち三人がロビーに姿を見せると、ジェニファーが驚いて訊ねる。せいぜい、できていて半分、いや３分の１ぐらいだと思っていたようだ。

「我ながら隠かくれた文才にびっくり。きっと、亡なき父も霊れいとなって夜な夜なクロンボー城の城じよう壁へきに立ち、賞賛の咽むせび泣きを見せてくれることかと」

イザベルはシナリオを左手に持ち替え、ポケットからハンカチを取り出して目元を拭ぬぐう。何やらもう、芝しば居いにドップリと浸つかっている感じである。

「あのさ、アイザック君のお父さん、死んでないよね？　この前まで基地にいたし？」

脚本を配りながら、分かっていても突つっ込んでしまう那佳。

「……惜おしい」

こうやって冗じよう談だんにできるのも、以前より親子の絆きずなが深まった結果かも知れない。

「ほらよ」

マリアンが、キーラとクローディアにも脚本を手て渡わたす。青い表紙には大きな字で、『ロミオｖｓ．白雪姫ひめと七人のジュリエット』とある。当初、基もとにするはずだった『ヴェニスの商人』はどこに行ったのか？　それはイザベルにも那佳にもマリアンにも分からない。

「…………」

執しつ筆ぴつ者の三人を除く、その場の全員が絶句した。

「タイトルを見た途と端たん、アイザックに任せたことを後こう悔かいしましたね？」

アドリアーナがロザリーに耳打ちした。

「でも、信じないといけないのよね？　部下を信しん頼らいするのも隊長の役目だもの。そう、これは義務。そして試練」

ロザリーは芝居口調で自分に言い聞かせようと涙なみだぐましい努力をしたが、なかなかこれが自分を納なつ得とくさせるまでには至っていないようだ。

「そなた、シェイクスピアの戯ぎ曲きよくを翻ほん案あんするのではなかったのか？」

表紙のタイトルを睨にらみ、ハインリーケが眉まゆをひそめた。

「そこは大だい胆たんに」

澄すました顔でイザベルは言い放つ。

「安直に子供受けを狙ねらい、グリム童話のテイストをそこはかとなく加味してみました」

「ふむ？」

一番動じていないのはジーナで、さっそく脚本に目を通し始めた。

「……なるほど、配役も決定しているのか？」

「各おの々おのの個性に鑑かんがみて、意表を突いたり突かなかったりしています」

出で来き映ばえに相当の自信があるのか、イザベルは胸を張る。

「待ち給たまえ！」

脚本を開いたキーラが、珍めずらしく動どう揺ようの色も露あらわにクローディアを指さした。

「どうして配役の欄らんに、私とこの記者くずれの名前がある!?」

最初のページを見ると、「ジュリエットたちの父」のところにキーラの名が、「魔ま法ほうの鏡」のところにクローディアの名前がしっかりと載のっている。

「人数の関係だ」

マリアンが何か問題があるのか、というような顔をした。

「欲よくを言えば、あとエキストラが五十人ほど欲しいくらいだけどな」

「私は例の破は壊かい工作の捜そう査さのためにここにいるのだ！　お遊びに付き合っている時間はない！」

捜査に関しては一向に進しん捗ちよくありという話は聞こえてこないが、キーラは声を張り上げてテーブルを叩たたく。

「私はＯＫですよ～。ウィッチのみなさんの意外な側面を見られるかもしれませんし。うん、いいコラムが書けそう！」

と、こちらはワクワク顔のクローディアである。

「あ、あのカール大尉？」

ロザリーも脚本に目を通しながら手を挙げた。

「私も舞ぶ台たいに立つの？」

「話を持ってきたのは名めい誉よ隊長、あなたですよ」

マリアンは返す。

「そ、それを言われると」

返す言葉もないロザリーは、しぶしぶ首を縦に振ふった。

「そうよね、ひと肌はだ脱ぬぐわ」

「では、少しよう佐さのお色気シーンを追加、と」

イザベルが赤鉛えん筆ぴつを出して、脚本に書き込もうとする。

「そこまではしません！　そもそも、子供相手にお色気はなしです！」

ロザリーは慌あわてて赤鉛筆を奪うばった。

「と、まあ、冗談はこのへんで」

しれっとした顔でイザベルは続けた。

「みなさんも各自、役の確かく認にんを」

「私、『存在の耐たえられなく軽いジュリエット』なんて書かれちゃってます」

自分の役名に、ジェニファーはひどく落ち込んだ様子を見せる。

他ほかのメンバーはと言えば──

ロザリーは『気弱なジュリエット』。

アドリアーナは『無法者ジュリエット』。

「……最近は、そうでもないんだが」

と、呟つぶやくジーナは『ついてないジュリエット』で、カーラは『おちゃらけジュリエット』である。

「ほう、わらわがロミオか。品格と美び貌ぼうからして、わらわが主役というのは当然と言えば当然だが」

と、妙みように納得顔なのはハインリーケ。

そして──

「脚本を担当した三人のうち、黒田中ちゆう尉いは『守しゆ銭せん奴どジュリエット』、カール大尉は『正体を隠し、謎なぞの覆ふく面めんジュリエットとして登場する白雪姫』、不ふ肖しよう、この僕はナレーター兼けん演出でございます」

イザベルはそう宣言すると、帽ぼう子しを脱ぬいで優ゆう雅がに一礼した。

「けど、こんな長い台本覚える自信ないぞ。記き憶おく力には自信がないんだ」

脚本をパラパラめくりながら、アドリアーナがらしくない弱音を吐はく。

「いいか、みんな。台詞を覚えるためには、記憶力よりもずっと大事なものがあるんだ。それは──」

マリアンが一同を見み渡わたし、一いつ瞬しゆん、タメを作った。

「それは？」

那佳が釣つられて尋ね返す。

「それこそが意志の力！　我らウィッチは意志の力なら誰だれにも負けぬはず！」

マリアンはこぶしを握にぎりしめて訴うつたえた。

「そうマリンコに言われると」

「妙に納得しますね」

カーラとジェニファーが顔を見合わせる。

「では早さつ速そく、読み合わせを」

イザベルはみんなに脚きやく本ほんを広げさせる。いざ仕切るとなると、イザベルが鬼おに監かん督とくとなることを一同が身をもって知ったのは、その直後のことだった。

＊　　　＊　　　＊

そして、慰い問もん劇の日。

「やっと当日か。長かった」

ジープの助手席で揺ゆられながら、マリアンは虚うつろな瞳ひとみで過ぎゆく田園地帯の光景を見つめていた。

「今日で終わるんですね」

その後ろで、数日でかなりやつれたジェニファーが涙ぐむ。この数日のイザベルの演技指導は、ネウロイとの戦いの方がまだ楽だと思えるほどの過か酷こくなものだったのである。

ウィッチたちは３台のジープに分乗し、トロワ郊こう外がいの児童養護施し設せつ「ブドウの園その」に向かっていた。「ブドウの園」は０歳から10歳までの子供六十人ほどが暮らす児童養護施設。トロワの街から丘きゆう陵りよう地帯を越こえてブドウ畑を通ると、その古い荘しよう園えん風の児童養護施設が見えてくる。

すでに前日、整備班員たちが大道具の搬はん入にゆうを終えている。隊員たちは着き替がえて、メイクをして舞台に立つだけだ。

「いらっしゃい、ウィッチのみなさん！」

ジープが止まると、出で迎むかえに待っていた無む邪じや気きそうな子供たちが、わっと那佳たちウィッチのまわりに集まってきた。

「こんにちは、ウィッチのお姉ちゃん！」

「はいこれ」

子供たちは、次々に那佳たちに花束や似顔絵を差し出す。

「可愛かわいいねえ」

那佳も、あまり似ていない自分の似顔絵を貰もらって頰ほおを弛ゆるめる。

だが、中にはそう無邪気とは言えない子供もいて──

「きゃああああっ！」

ジェニファーが八つぐらいの男の子に渡わたされたのは、小さいが生きた蛇へびだった。毒はないようだが、ジェニファーはその場にヘナヘナと座り込んだ。

「お、おい、大だい丈じよう夫ぶか？」

マリアンがジェニファーに手を貸して立たせると、いたずらをした男の子をとっ捕つかまえようとしたが、男の子はあっかんべえをして走って逃にげていった。

「か、可愛くないぞ、お前！」

マリアンはその男の子を指さして怒ど鳴なる。

「うふふ、子供って気を引きたくてああいうことをするのよね」

と、微笑ほほえんだロザリーだったが、

「きゃあああっ！」

次に悲鳴を上げたのはその当人だった。別の男の子が、ロザリーの襟えりにネズミを放り込んだのだ。

「やった～！」

と、はしゃぐ男の子たち。どうやら、いたずらっ子どものターゲットは、大人しくて優やさしそうなウィッチたちのようである。

となると、当然イザベルもいたずらの対象。そっと後ろから近寄ってきたあまり清潔には見えない男の子が、ポケットにギュッとカエルをねじ込んだ。

だが。

「ありがとう」

イザベルは振り返ると、平気な様子で男の子に笑えみを投げかける。

「お、驚おどろかないのか？」

悲鳴を期待した男の子の方は、拍ひよう子し抜ぬけの顔である。

「うん」

頷うなずいたイザベルは、冷たい感かん触しよくのカエルの足をつかんで持ち上げ、軽く振ってみせた。

「いい肉付き。ちょうどお腹なかが空いてたから、フライにするよ」

「ま、待てよ！　それ、俺のカエルだぞ！」

驚いたのは男の子だ。

「プレゼントしてくれたんだと思った。一いつ緒しよに食べる？　半分ずつ？」

「返せ！　俺のムッシュー・スワンピイだ！」

慌てた男の子はピョンピョン跳はねながら必死になって手を伸のばし、カエルを取り戻もどそうとする。

「スワンピイ？」

「そう名前を付けたんだよ！　友だちなんだ！」

「友だちなら──」

イザベルはしゃがみ、男の子と目の高さを合わせてからカエルを返した。

「いたずらの道具にしちゃ駄だ目めだ。友だちは──」

その視線が、チラリと那佳の方にゆく。

「かけがえのないものだよ」

「……うん」

カエルを大事そうに持った男の子は、唇くちびるを嚙かんで頷いた。いたずらを仕し掛かけてくるのは、一番愛情を注いでくれるはずの親を失い、天てん涯がい孤こ独どくとなった子供が必死になって愛情を求める姿なのだ。

「ごめん、姉ちゃん」

「いいよ」

イザベルは男の子の頭を撫なでる。

「劇、あの……がんばって！」

男の子は明るい顔でそう言うと、手を振って去っていった。

「子供の相手、うまいね」

一部始終を見ていた那佳が感心する。

「あんなの。僕が小さい頃ころにメイドたちにしたいたずらと比べると、まるで素人しろうとだもの。よく言われたよ、羊の皮を被かぶったオオカミって」

「そ、そうなんだ」

プロのいたずらがどんなものか、那佳は怖こわくて聞けなかった。

子供たちが起こす騒そう動どうには慣れっこの先生たちの案内で、一同は楽屋代わりの職員室へと向かった。

その途と中ちゆう、子供たちが縦横40センチほどの箱を持って廊ろう下かに並び、来らい賓ひんたちに呼びかけている姿が那佳の目に飛び込んでくる。

「募ぼ金きんをお願いしま～す！」

「家族と家を失ったガリアの子供たちのために」

「あれって？」

那佳は首を傾かしげる。

「戦災孤こ児じたちのための募金活動じゃな」

子供たちを一いち瞥べつし、ハインリーケが教える。

「集まったお金はこの『ブドウの園』のためだけではなく、全ガリアの孤児たちのために使われることになるんです」

案内役の若い女性の教師が、子供たちの姿に目を細めた。

「……ぼ、募金」

那佳は廊下を引き返し、子供たちの前に立つ。

「募金をお願いしま～す！」

「家族と家を失ったガリアの子供たちのために」

「…………」

唇をわなわな震ふるわせて胸のポケットに手を伸ばす那佳を、子供たちの円つぶらな瞳が見上げる。

「……………………………………ええいっ、死んだ気で！」

ギュッと目をつむった那佳は財さい布ふを取り出すと、募金箱の中に１フランを落とした。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「ありがと～」

子供たちが笑顔を見せる。

「あは、あはははは……」

よほど胸のうちで辛つらい葛かつ藤とうがあったのか、那佳は脱だつ力りよくしてその場に座り込んだ。

「へえ。あいつが募金をねえ」

意外そうな視線を那佳の背に向けるアドリアーナ。

「私たちも黒田中尉を見習ってあとで募金をしましょう」

ロザリーは一同に呼びかけた。

「あいつを見習うことがあるなんて。人生には意外な落とし穴があるもんだな」

珍めずらしく、マリアンまでもが感心した顔を見せる。

「もう、マリアン」

ジェニファーはクスリと笑った。

職員室には、前もって整備班が人数分のドレッサーを用意していた。

「私の衣装って、これでいいのかな？」

「だと思いますよ」

ウィッチたちは早さつ速そく準備にかかる。

と、そこに。

「グリュンネ少しよう佐さはおられますかしら？」

知的で高貴な雰ふん囲い気きをたたえた、金きん髪ぱつにメガネの少女がやってきた。

「クロステルマン中ちゆう尉い！」

ロザリーは顔を輝かがやかせて少女のそばにやってくる。

この少女こそ、「青のブルー・一番プレミエ」ペリーヌ・クロステルマン。もはや伝説と化した元ストライクウィッチーズのひとりである。

「一線を退いているので、ペリーヌと。お招きに預かり、感謝ですわ」

ペリーヌは、宮みや藤ふじ軍ぐん曹そうとキーキーやり合っていた頃が噓うそのような清せい楚そな物もの腰ごしで手を差し出した。

「お芝しば居い、いつか子供たちを集めて、やらせてみようかと思っていたところでしたの。参考にさせて頂きますわ」

「さ、参考……」

その手を握にぎり返すロザリーの顔が強こわばる。話題作りのため、ペリーヌに招待状を送ったのはガリア軍の広報官だが、ロザリーとしてはあと２時間、目め隠かくしと耳みみ栓せんをしていて欲しいところだ。

「……あの」

ペリーヌは手を握ったまま、少し躊躇ためらってから小声で告げる。

「ごめんなさい。この隊をあなたに押しつけることになって。大変でしょう？」

実は。

５０６の隊長を最初に打だ診しんされたのは、このパ・ド・カレー侯こう爵しやく家のペリーヌだった。ペリーヌがガリア復興事業に専念するとして辞退したために、引退間ま際ぎわのロザリーにお鉢はちが回ってきたのだ。

「……ずっとそんなことを考えていたの？」

ロザリーは目を細めた。

「むしろ、私がペリーヌさんに感謝しなくちゃいけないとずっと思っていたのに？」

「感謝？」

「こんな素す敵てきな出会いを、ありがとうって」

ロザリーの瞳ひとみには、噓うそ偽いつわりの色はない。

「私はね、今の隊のみんなが好き。ハインリーケさんや、アドリアーナさん、イザベルさんや黒田さんだけじゃなくて、Ｂ部隊のみんなも。あなたがこの５０６の隊長になっていたら、きっと嫉しつ妬としたわ」

「……あなたのような隊長に出会えたウィッチのみなさんはきっと幸福でしょうね」

ペリーヌは目を伏ふせ、口元に笑えみをたたえた。

「そうあって欲しいと、ずっと思っています。劇、楽しんでくださいね」

「ええ、是ぜ非ひ」

二人は抱だき合い、軽く頰ほおにキスをした。

「開始、３分前」

イザベルが、舞ぶ台たい袖そでからみんなを振ふり返った。

那佳がひょいと席の方に目をやると、子供たちの他ほかにトロワの有力者らしい賓ひん客かくや、報道関係者の姿もちらほら見える。

「うう、緊きん張ちようする～っ！」

自分の頰をペチンと叩たたく那佳。

「そなたは普ふ段だんから緊張が足りぬのだから、これで丁度よいわ」

ハインリーケは鼻を鳴らしながらも、必死で台詞せりふを忘れぬように繰くり返している。

「みんな、５０６の団結を見せるのよ」

ロザリーが伸のばした手に、みんなが自分の手を重ねた。

裏方の整備班員が開演を告げるブザーを鳴らす。

そして。

舞ぶ台たいの幕が上がった。

「このお話の舞台となるのは美しきヴェローナの都」

スポットライトが、舞台上かみ手てのナレーター、イザベルを照らした。

「高貴においてはいずれ劣おとらぬ二つの家が、血で血を洗う争いを長年繰り広げておりました。だが何たること、運命の導きでこの敵同士の家から恋こいが生まれようとしていたのです」

舞台が明るくなり、貴族の屋敷の室内に魔法クローの鏡デイアが置いてあるのが見える。

そこに、上手からキーラ、そしてハインリーケが登場する。

「駄だ目めだ！　貴様は我が敵の家の息むす子こ！　ジュリエットはやれぬ！」

キーラがハインリーケに向かって怒ど鳴なった。

「ですが、私は恋をしてしまったのです！　愛いとしいジュリエットに！」

意外とハインリーケの演技には熱が入っている。

「恋だと!?　下らぬ、下らぬぞ、ロミオよ！　そもそも、どのジュリエットだ、お前が愛しているというのは!?　この、優ゆう柔じゆう不ふ断だんでいつも割を食うジュリエットか!?」

ここでロザリーが下しも手てから、オドオドとほとんど挙動不ふ審しんの動きで登場した。

「影かげが薄うすく、目立たないことだけが取り柄えのジュリエットか!?」

次いで、恥はずかしそうにジェニファー登場。

「でなければ、一いつ緒しよにいるだけで疲つかれる、はっちゃけたジュリエットか？」

カーラは飛び出してくるなりＶサインで子供たちの歓かん声せいを浴びる。

「でなければ、気に入らない者は誰だれ彼かれかまわず張り倒たおすジュリエット!?」

「そういう印象なのか？」

と、顔をしかめて出てくるアドリアーナ。

「腹に一物、何を考えているか分からないジュリエットか？」

「はあ」

ジーナはため息とともに、絞こう首しゆ台に向かう死し刑けい囚しゆうの足取りで舞台上に立つ。

「はたまた、金の亡もう者じやのジュリエットか!?」

「じゃじゃ～ん！」

宝箱を抱かかえ、那佳、満を持しての登場である。

「おおっ！　ジュリエットが六人も！」

と、後ずさるハインリーケ。

「まだもうひとりいるぞ！」

大道具の塀へいをひらりと越こえて、舞台中央に立ったのは覆ふく面めんのマリアンだった。その腰こしには二挺ちよう拳けん銃じゆう。どうやら脚きやく本ほんに加えられたリベリオン・テイストはこれだけのようだが、念願のお姫ひめ様さま役にマリアンは満足そうである。

「私こそが、真のジュリエット！　愛の使者！」

「どうだ、ロミオ!?　貴様には選べまい！」

悪役っぽく笑ってみせるキーラ。

「くっ！　私はどうすればいいんだ!?」

ハインリーケはジュリエットたちを見み渡わたすと、会場の子供たちに向かって訊たずねる。

「誰を選べばいいと思う？」

「大人しいの！」

「金の亡者！」

「無法者！」

「かっこいいの！」

子供たちの間から、いろいろな声が飛ぶ。

「わ、私を……お選びくだちゃい」

おずおずと前に出るジェニファーが、台詞を嚙かんで真っ赤になった。

「選ばれるのは、私だ」

妙みように自信ありげに進み出るジーナ。

「はあ」

と、ロザリーが続き──

脚本では、ここで守しゆ銭せん奴どジュリエットが宝箱を開け、中の金貨──無論、厚紙に色を塗ぬった小道具──をばらまいてロミオを誘ゆう惑わく？することになっているのだが。

「……って、できるかああああっ！」

那佳はひっしと宝箱を抱きしめた。

「金貨を投げるなんて無理！　どぶに落ちてる１ペニーだって命がけで拾うのに！」

子供たちがどっと笑う。

「おお、アドリブ。やるね」

演出兼けんナレーションのイザベルは、気に入ったのかそのまま劇を続けさせる。

「鏡よ鏡、ロミオ様が本当に愛しているのはどのジュリエット？　ぶっちゃけ、教えてくんない？」

カーラが魔法の鏡に問いかける。

「ロミオが愛しているのは世界の平和。でも、本当に愛しているのは白雪姫。……って、あたしの台詞、少ない」

クローディアは棒読みの台詞のあとで不満を口にした。

「その通り！」

マリアンはハインリーケの正面に立つと、覆面を取った。

「そして、実は私が白雪姫だ！」

子供というのはある意味、ありがたい。驚おどろいたように目を丸くして、パチパチと拍はく手しゆしてくれるからだ。

「でも、お金、好きじゃありません？」

那佳が箱の金貨をチラリと見せる。

「ええい、金で愛は買えぬ！」

覆面ジュリエット、その真実の姿は白雪姫のマリアンが、那佳から宝箱を奪うばう。

だが。

勢いがつき過ぎて、宝箱がハインリーケの顔に命中した。

「…………あ」

一いつ瞬しゆんの静せい寂じやく。

マリアンは固まった。

「悪い」

「わざとじゃな？」

鼻血を袖そでで拭ぬぐい、ハインリーケはマリアンを睨にらむ。

「いや、不幸な事故だって」

「いいや、わざとじゃ」

「違ちがうって言ってるだろ！　こっちが下手に出たからって、いい気になるなよ！」

マリアンはハインリーケの胸むな倉ぐらを摑つかんだ。

「お、お二人さん。よい子たちが見てますよ～」

ロザリーが笑顔を作り、何とか本来のストーリーに戻もどそうとするが──

「貴族に生まれて感謝せねばな。どこぞの誰かのような、さもしいひがみ根こん性じようとは無む縁えんで済んだわ」

「さ、さもしいひがみ根性だとぉ!?　もう我が慢まんの限界だ！　高こう慢まん貴族、表に出ろ！」

「良かろう、今日こそ決着をつけてやる！」

二人は舞台の上で取っ組み合いを始めた。

「よい子たちが──」

どちらもロザリーの声に耳を貸す様子はない。

「この際、とことんやらせても？」

肩かたをすくめるアドリアーナ。

「駄目！」

「ですよね」

ロザリーとアドリアーナは、とにかくハインリーケとマリアンを引き離はなそうと間に入った。

だが。

「白雪姫に味方するぞ！」

と、カーラがハインリーケの背後から奇き襲しゆうをかけようとする。

「だ、駄目ですよ！」

ジェニファーが必死になってカーラの腰にしがみつき、団子状態になってステージの上を転がった。

「困ったな」

ジーナも何とか止めようとするが、そのジーナの上に、アドリアーナがぶつかった拍ひよう子しに傾かたむいた大道具の壁かべが倒れてくる。

「くっ！　軍の恥はじを来らい賓ひんの前で！　やめろ、今すぐやめるんだ！」

「鏡としては……参戦かな？」

キーラとクローディアまでもが乱らん闘とうに巻き込まれて、もはや収しゆう拾しゆうのつけようなどあったものではない。

「お金お金～っ！」

那佳が大事そうに抱えていた宝箱に誰かの足が当たり、中身が客席にまで飛び散った。

「あ～っ！」

金貨が色を塗った厚紙だとは分かっている。分かってはいるが、これはほとんど本能のようなものだ。那佳は黄こ金がね色いろの輝かがやきに惹ひかれるように客席にダイブした。

「そして。愛をかけた戦いが始まった」

袖に立つイザベルは投げちゃった感じ満まん載さいでナレーションを続けた。

「すっごい！」

「楽しい！」

「こんなの初めて！」

子供たちは大はしゃぎだが、来賓たちは目を丸くしたまま、身動きすることさえできない。

「……わたくし、危あやうくこの隊を引き受けるところでしたのね」

肩をわなわな震ふるわせるペリーヌは、自分の幸運に心から感謝した。

そして、１時間が経過し──

「という訳で」

残りの全員がダウンした舞ぶ台たいの真ん中に、奇き跡せき的に無傷のイザベルが立ち、コホンと咳せき払ばらいして締しめくくりのナレーションに入った。

「ウヤムヤのうちに平和が訪おとずれ、みんなは学んだのでした。本当に大切なものは何かということを。それは家いえ柄がらでも、美しい容姿でもなく──」

「金貨！」

子供たちは一いつ斉せいに答えた。

「めでたし、めでたし」

イザベルの合図で、静かに幕が引かれた。

＊　　　＊　　　＊

「さあ、お叱しかりを受けてくるわね」

司令部に向かうシボレーに乗り込みながら、ロザリーは留守番のアドリアーナに微笑ほほえんだ。今回、司令部に呼び出されたのは、もちろん児童養護施し設せつで５０６が晒さらした醜しゆう態たいについての説明、もしくは釈しやく明めいのためである。

「その割に楽しそうです」

アドリアーナも釣つられて微笑んだ。

「帰りのジープでみんな大笑いしてたの、覚えてるでしょう？　仲間同士の信しん頼らいをちょっとだけど取り戻せたんですもの。今回、慰い問もんに行くことに決めたのは大正解」

ロザリーは目を細め、青い空を見上げる。

「最初からそれが狙ねらいですか？」

食えない人だ、というようにアドリアーナは首を振ふった。

「ええ。だから４、５時間嫌いやみを並べ立てられても我慢できるわ」

「６時間でも？」

「……頑がん張ばる」

ドアが閉められ、シボレーは走り出した。

ニューヨーク・ブロンクス　　東部時間午後11時

「ご苦労様です」

封ふう鎖さされた路地の前でパトカーからその女が降りると、制せい帽ぼうの庇ひさしから雨あま粒つぶを滴したたらせながら、新人巡査ルーキーが声をかけた。

「ブロンクスの安酒場の裏でゴミまみれ。こんな死に方だけは遠えん慮りよしたいですね」

「同感だ。特に土曜の夜はな」

そう頷うなずいたのは、サマンサ・スペード。同どう僚りようからはサムと呼ばれ、近所の悪ガキと犯罪者、それに父親の再さい婚こん相手からはビッチと呼ばれている、このニューヨークでもまだ珍めずらしい女性の２デイテク級テイヴ・刑セカンド事・グレイドである。

サマンサが街灯の陰かげになった暗がりの路地へと進むと、奥には警官が数人。

ゴミ捨て場のあたりを懐かい中ちゆう電灯で照らしている様子がぼんやりと見える。

コート姿の腹の突つき出た男は、たぶん相棒バデイのハーランだろう。

「遅おせえぞ」

草臥くたびれたコートの襟えりを立てたハーランは、セイウチを思わせる弛たるんだ顔を上げてサマンサを見た。

「死人は急せかしゃしねえさ」

肩をすくめてハーランに返したサマンサは、ゴミ袋ぶくろの間に転がっている死体に近づこうとした。

「見なくてもいいんだぜ？」

被害者ガイシヤの亡なき骸がらに近づこうとしたサマンサの腕うでを、ハーランが摑つかむ。

「寝ねぼけたことを」

サマンサが相棒の手を払はらおうとすると、ハーランは続けた。

「被害者ホトケはマーフィだ」

「どこのマーフィだよ？」

眉まゆをひそめながらも、サマンサは胃を締めつけられるような感覚を覚えた。

あのマーフィであるはずがない。

どうか違っていてくれ。

そう祈いのりながら近づくと、新米の巡査が使い込まれた署の備品の懐中電灯で、血の気を失った男の顔を照らし出していた。ハンティング帽ぼうの下に、いつもからかいの対象だった縮れた赤毛が見える。

「……バッド・ラック・マーフィ」

サマンサは呻うめくように呟つぶやいた。

雨ざらしの遺体は、新米巡査だった頃ころからよく知っている記者だった。

マーフィ・コリガン。正確には、フリーのトップ屋。

１年ほど前にＮＹタイムズの主幹を辞やめて以来、主にシンジケート絡がらみの汚お職しよく事件を追っていたらしいことは知っている。

サマンサとは持ちつ持たれつの関係で、お互たがいの情報を頻ひん繁ぱんに交こう換かんし合っていたのだ。

数日前に最も寄よりの署に行方ゆくえ不明の届け出が出ていたらしいが、管かん轄かつが違うため、そのことをサマンサが知ったのは今け朝さのことだ。マーフィは妻と死別して以来、母のローズと一いつ緒しよに今年７歳になったばかりの娘むすめを育てている。二人にこのことを知らせなくてはいけないと思うと、正直、気が重い。

「俺が知らせに行こうか？」

ハーランが珍しく、サマンサに気を遣つかうところを見せる。

「ああ……頼たのむ」

サマンサは頭かぶりを振ると、空を見上げる。

ニューヨークの冷たい雨は止やみそうもなかった。

＊　　　＊　　　＊

ハーランと別れたサマンサが向かったのは、マーフィが借りていたブルックリンの雑居ビル４階の貸し事務所だった。サマンサは一度だけ、ここに呼ばれて情報交換をしたことがある。２年前、ハドソン川に大手運送業者の会計士が浮ういた事件の時だ。

サマンサは靴くつ底ぞこに嫌な感じで張りつくリノリウムの床ゆかを進み、ゴキブリが渋じゆう滞たいを起こしている狭せまい階段を上って部屋の前にたどり着く。

マーフィを殺やったのがただのつまらない強ごう盗とうならば、無む駄だ足あし。

でなければ、ここに必ずヒントがある。

サマンサはそう睨にらんだ。

もちろん鍵かぎは持っていないが、特にクレームをつける者もいない。サマンサは内部に人の気配がないことを確かめてから、ドアを蹴け破やぶった。

ドアを蹴破るには少しばかりコツが要いる。ノブに近い場所を狙い、垂直に蹴るのだ。

サマンサが新人の頃だが、粋いきがった３級刑事がＳスミス・＆アンド・Ｗウエツソン38口径を手に、隠かくれカジノのドアを蹴破ろうとして、足首を骨折したことがある。カジノの防音扉とびらが普ふ通つうより厚いことが、その刑事の軽い頭には入っていなかったのだ。

大きな音とともにドアが開くと、サマンサは事務所に踏ふみ込んだ。空気はよどみ、ケチャップとチーズの臭においがしたが、その臭いの元を確かめる勇気はない。

「さてと」

サマンサは室内を見み渡わたすと、まずキャビネットの引き出しのファイルから調べることにした。

山のようなファイル群は、アルファベット順でも時系列でも、整理されていなかった。

小学校の担任だったガルシア先生が耳にしたら卒そつ倒とうしそうな俗ぞく語ごを20ほど並べた後で、サマンサはファイルを開いた。

４時間が経過したが、これといった発見はない。

どれも古い事件のファイルばかりで、命を狙われるほどの危ないネタとは思えなかった。

「強盗説に１票入れたくなってきたぜ」

とはいえ、市長選、知事選、上院議員選挙と、サマンサが投票した候補者が当選した例はない。サマンサは足でやや乱暴にキャビネットの引き出しを閉めると、今度は軋きしむ椅い子すに腰こしかけ、デスクの周囲をあさり始めた。

「……ノーヒット」

くずカゴも覗のぞいてみたが、マーフィの死につながるものは見つからない。

「俺が思いたいだけなのか？　お前の死が、意味のあるもんだったって」

新人の制服警官だった頃に出会って以来、サマンサはマーフィとの間にある種の絆きずなのようなものをずっと感じていた。

反発し合うこともあったが、二人とも追っていたものは同じ。

正義と真実だ。

「はぐれ者同士ってことだったのかもな」

サマンサは疲つかれを解ほぐそうと、腰に手を当てて背筋を伸のばした。

すると──

「ん？」

膝ひざ頭がしらが、デスクの天板の裏にある何かに触ふれた。

ガサリ、という感かん触しよくだ。

サマンサは身を屈かがめ、デスクの下を覗き込む。

天板の裏には、大きな書類用の茶ちや封ぶう筒とうがテープで貼はり付けてあった。

茶封筒を手に入れたサマンサはいったんブロンクスの自分のアパートに戻もどると、着ていた物を次々に脱ぬぎ捨てながらバスルームに向かった。バスタブに贅ぜい沢たくに泡あわを立てて熱い湯に体を沈しずめ、茶封筒の封ふうを切る。

中身はタイプされた40ページほどのレポートのようだ。何かの相関関係を図ず示ししたページもあるが──

「イニシャルばっかじゃねえか？」

出てくる人物名とおぼしきものはすべてアルファベット２文字で記されており、誰だれなのか特定することはできない。登場するいくつかのイニシャルは、このニューヨークを牛ぎゆう耳じるギャングのボスたちの名前と重なるが、確証はない。レポートの本文はタイプされたものだが、ところどころ赤鉛えん筆ぴつで書き込みがある。

例を挙げれば──

ガリアに飛ぶべきか？

Ｇ・Ｐに確かく認にん

至急電話

５０６の内部にも？

軍ぐん需じゆ産業とのコネクション？

などなどである。

「ガリア、５０６、Ｇ・Ｐ」

サマンサはレポートを投げ出すと、薬くすり棚だなの横に置かれたラジオのスイッチを入れる。

「……行くしかねえか」

雑音混じりの、グレン・ミラー楽団──トロンボーン奏者でリーダーだったグレン・ミラーはすでにこの世の人ではない。ブリタニアからガリアへ慰い問もんに向かう途と中ちゆう、ネウロイと遭そう遇ぐうしたのだ──の『ムーンライト・セレナーデ』が流れ始めた。

翌日。

サマンサは上司の並べる嫌いやみを無視し、有給休きゆう暇かを取った。

ガリアへのチケットは、もちろん自腹だった。

常に忠実なれ（センパー・ファイ）。

リベリオン海兵隊のモットー

「ここじゃよ」

農民はセダンの第５０６統合戦せん闘とう航空団Ａ基地の前で荷馬車を止めると、後ろに積まれた藁わらの山を振ふり返って告げた。

「ありがとな、おっさん」

帽ぼう子しを押さえつつ、藁の山からピョンと飛び降りたのは、ニューヨーク市警の２デイテク級テイヴ・刑セカンド事・グレイド、サマンサ・スペードだ。

サマンサはパ・ド・カレーからヒッチハイクを繰くり返し、３日かけて基地の正面ゲートまでたどり着いたのである。

（そういや、火事だって新聞に載のってたな）

この辺りからも、突とつ貫かん工事中の格納庫が見える。荷馬車が向きを変えて本来の目的地に向かうと、サマンサは歩ほ哨しようの立つ場所に向かいながら思い出した。

「ニュＮーヨＹークＰ市警Ｄ」

サマンサは歩哨にバッジを見せ、ゲートを通過しようとした。ニューヨークでなら──まれに銃じゆう弾だんのシャワーで歓かん迎げいを受けるケースを別とすれば──、これで十分通用したはずである。だが、ここセダンでは勝手が違ちがった。

「ちょっとちょっと！　ここさ、気軽に民間人が入っていいとこじゃないよ！」

大おお柄がらで人の良さそうな歩哨が、サマンサの前に立ちはだかる。

「あんた、マスコミ関係者？　困るんだよね、最近は変なのも多くて」

歩哨の手が、サマンサの肩かたに置かれた。

次の瞬しゆん間かん。

「たたたたたたっ！」

「……汚きたない手で俺に触さわるんじゃねえ」

優に体重２００ポンドはあろうかと思われる歩哨は地面にキスをして、腕うでをねじ上げられていた。

「何だ!?」

「またサボタージュか!?」

この騒さわぎを聞きつけ、基地のあちこちから兵士たちが集まってくる。

「ジーナ・プレディに会わせろ」

サマンサは歩哨の腕を固めたまま、兵士たちを見渡して言った。

「ジーナ？」

「プレディ中ちゆう佐さに？」

兵士たちは、可哀かわい想そうな子供を見る目をサマンサに向けた。

「私がここの責任者、ロザリー・ド・エムリコート・ド・グリュンネ少しよう佐さです」

措そ置ちに困った兵たちによって、サマンサはロザリーがいる基地ロビー──執しつ務む室は依い然ぜん修しゆう繕ぜん中──に通された。

朝食が済み、ロザリーは他ほかのウィッチたちとお茶を楽しんでいるところだったのだ。

「ほう、間かん諜ちようにしては、いささか間ま抜ぬけな顔じゃの？」

サマンサを一いち瞥べつし、皮肉げな口調で感想を述べたのは、ハインリーケだ。

「外の連中にも説明したが、俺はサマンサ・スペード。ニューヨーク市警察の刑事だ」

サマンサはもう一度、ベルトに引っかけていたバッジをロザリーたちに見せる。

「すっごい！　本物のニューヨークの刑事さん!?　バッジ見せて！　銃じゆう見せて！」

と、瞳ひとみを輝かがやかせて身を乗り出したのは那くに佳かだった。

「……何なんだ、この食いつきようは？」

アドリアーナが目を丸くする。

「よく映画で見るじゃないですか！　ニューヨーク・コップって言ったら、西部劇の保安官や大リーガーと並ぶ、リベリアン・ヒーローですよ！」

那佳はしっぽを出してパタパタと振りかねない勢いだ。

「……そういえば映画好きだったよね、黒くろ田ださんって」

納なつ得とくの表情でイザベルが頷うなずく。

「お前、よく分かってるじゃねえか？」

サマンサはまんざらでもない表情で那佳に笑えみを返すと、改めてロザリーに告げた。

「ブロンクスで起きた殺人事件の捜そう査さだ。参考人ジーナ・プレディ中佐との面会を要求する」

やや乱暴ではあるが、サマンサは「ガリア、５０６、Ｇ・Ｐ」というレポートの赤字の書き込みから、第５０６統合戦闘航空団、ジーナ・プレディ中佐が事件と関かかわりがあると見当をつけたのだ。ジーナの名前はマーフィから一度聞いたことがあった。同じ町の出身のエースということで、普ふ段だんは軍に批判的だったマーフィもあの時ばかりは頰ほおが緩ゆるんでいたことを覚えている。

「あのね、刑事Ｄ・Ｃさん」

非常に済まなそうな表情をロザリーは浮うかべた。

「ジーナさんはここにはいないの」

「はあ？　ここは５０６なんじゃらかんじゃらの基地だろう？」

「第５０６統合戦闘航空団は、Ａ、Ｂ二つの部隊に分かれていて、ジーナさんはＢ部隊基地があるディジョンにいるのよ」

「……何てこった」

サマンサは額に手をやって首を振った。

「似たようなうつけが、他にもおったのう？」

ハインリーケがからかうような視線を那佳に向け、白い歯を見せる。

「うつけ？」

きょとんとした顔の那佳。

「このうつけじゃ！」

ハインリーケの指が那佳の鼻に突つきつけられる。

着任当初、こちらセダンと間ま違ちがえてディジョンのＢ部隊基地に行ったことを、那佳当人はコロッと忘れているようだ。

「何するんですか、怪け我が人に！　慰い謝しや料りよう請せい求きゆうしますよ！」

那佳はもともと高くない鼻を押さえつけられて猛もう烈れつに抗こう議ぎした。

「どこが怪我人じゃ！　そなたの言葉は今後、いっっっっさい信用せぬからな！」

どうやらハインリーケ、この間のアンミツ馬ば鹿か喰ぐい騒そう動どうの一件を相当根に持っているようである。

「で、そのディジョンってのは遠いのか？」

サマンサは気を取り直し、ロザリーに訊たずねた。

「そうね、ディジョンへは──」

と、ロザリーが言いかけたところに、

「困るね、こうしたことは私に報告して貰もらわないと」

ノックもなしに諜ちよう報ほう部のキーラが現れ、心外そうな表情を作った。

「そうね。でも、一応こちらで確かく認にんしてからと思ったの」

ロザリーに悪びれる様子はない。

「ニューヨーク市警の刑事と名乗ったそうだが──」

キーラは背中で腕を組み、ゆっくりとサマンサの周囲を回る。

「市警からはガリア警察にも軍にも、正式な捜査協力依い頼らいは届いていない」

「だろうな。これは俺の──」

「一いつ介かいの刑事の私的な捜査というのであれば、諜報部が手を貸すことはないと心得て頂こう。それに──」

途中で遮さえぎったキーラはサマンサのバッジを一瞥し、鼻を鳴らした。

「真しん鍮ちゆうのバッジなどいくらでも偽ぎ造ぞうできる。こちらでニューヨークにあなたの身分について確認を取るので、それまでは大人しくして貰おう。これは軍の施し設せつに不法侵しん入にゆうした民間人に対する措置としては、例外的に寛かん大だいなものだと理解して頂きたい」

「どれくらいかかる？」

「他にも優先事じ項こうをいくつか抱かかえているのでね。２週間ほど待ってもらうことになるかも知れない」

「冗じよう談だんじゃねえぞ！」

２週間も待つことになれば、有休は終わってしまう。

「その通り。冗談ではない」

キーラは肩をすくめた。

「ジョークは心の潤じゆん滑かつ油なのに」

イザベルが不服そうに呟つぶやく。

「誰だれかさんの潤滑油は引火性だけどな」

アドリアーナが応じる。

「少佐、『またも軍の秘密主義。事件の捜査を妨ぼう害がい』なんて新聞に叩たたかれるかも知れませんよ」

ロザリーはそっと立ち上がって窓の前まで移動すると、さっとカーテンを開いた。

「あわわわっ！」

ドタッ！

覗のぞき見をしていた「ル・タン」紙のクローディアが、驚おどろいてこけた。どうやら、先ほどからこっそり盗ぬすみ聞きをしていたようである。

「グリュンネ少佐、今のお言葉、うちの見出しにいただいていいですか？」

ロザリーが窓を開けると、土の上に座り込んだクローディアは彼女を見上げて照れ隠かくしのように頭を搔かいた。

「……諜報部としては、これ以上のリスクを負うことは避さけたいんですがね」

キーラは呪のろい殺しかねない顔つきでクローディアを睨にらむと、乱暴に窓を閉め、鍵かぎをかけてカーテンを引いた。

「心配はないと思いますよ。もし、この刑事さんと名乗る方がスパイなら、こんな目立つ潜せん入にゆう方法は採らないはずです」

ロザリーはサマンサの傍かたわらに立って、その肩に手を置く。

「身元の確認をあなたが取っている間は、こちらで監かん視し役をつけますから」

「しかし」

キーラはロザリーとサマンサを見比べて躊躇ためらっていたが、やがて根負けしたように妥だ協きよう案を出してきた。

「いいでしょう。その代わり、何か不測の事態が発生した場合には、そちらで責任をとって貰います」

「了りよう解かいよ」

ロザリーは笑顔を返し、那佳を見る。

「黒田さん、刑けい事じさんをディジョンまで案内してあげて」

「え、私？」

目を丸くして自分を指さす那佳。

「今のところ、あなただけなのよ。ディジョンで手放しで歓迎されるのは」

（それはそれで問題なんだけど）

と、胸の内でため息をつくロザリー。

「監視役としては甚はなはだ心こころ許もとないが、それしかないであろうな」

腕うで組ぐみをして頷くハインリーケ。

「わらわが行こうものなら、弾たまが飛んでくるやも知れぬ。無論、ただ攻こう撃げきを受けるだけのわらわではないぞ。必ずやり返す！」

「またそういうことを～」

那佳はため息をつくと、一応、ロザリーに確認を取る。

「ところで、出張手当は──」

「出ません」

即そく答とうだった。

「キーラさんも来るんですか？」

滑かつ走そう路ろ上で速度を上げる輸送機の中で、那佳は正面の席に着いているキーラに訊ねていた。

「スパイの容疑がかかっている人間と、情報を外部に漏もらすかも知れない報道関係者から、目を離はなせると思うか？」

隣となりではしゃぐクローディアに向かって、キーラは露ろ骨こつに不ふ愉ゆ快かいそうな目を向けた。クローディアにつきまとわれて辟へき易えきしていたハインリーケが、ディジョンに行ったことがないというクローディアのお守りを体ていよく那佳に押しつけたのである。

「輸送機で運んで貰うのって、楽でいいですよね」

那佳は足を真っ直すぐに伸のばしてキーラに言う。

ディジョンはセダンよりも内陸にあるため、リベリオンからパ・ド・カレーを経由する補給物資の大半がこのセダンを中ちゆう継けいすることになっている。その輸送に使われている機のうちの１機が、Ｃ─47スカイトレインである。セダン～ディジョン間は、およそ３００キロ。Ｃ─47なら１時間ほどで到とう着ちやくだ。

今回、そのＣ─47に那佳とサマンサ、それにキーラとクローディアが便乗することになった。

「箱の中身は何ですか？」

クローディアはカメラのレンズを搭とう載さいされている木箱の山に向ける。

「ええっと、大たい抵ていは──」

「軍事機密だ」

答えようとする那佳をキーラが遮って、クローディアのカメラを没ぼつ収しゆうした。

「あ～、報道の自由が～！」

フィルムを乱暴に引っ張り出され、クローディアは頭を抱える。

「別に食料とか弾だん薬やくだから、撮とっても構わないんじゃ？」

と、唇くちびるを尖とがらせた那佳だが、ふと周囲を見ると、「ＳＥＣＲＥＴ」の刻印が押された大きな箱がいくつも積まれ、ネットで固定されていることに気がついた。通常、輸送機で運ばれる貨物とは別のものだ。

ジープさえ搭載可能なＣ─47は、一度バウンドしてから空に舞まい上がる。

「さて、自じ称しよう刑事殿どの。プレディ中ちゆう佐さに会う目的を聞いておこうか？　参考人と言っていたが？」

窓から斜ななめに見える地平に目をやって、キーラはサマンサに訊ねた。

「被ひ害がい者しやがそのプレディ中佐と連れん絡らくを取り合っていた」

那佳の隣のサマンサは、足を小刻みに動かす。車の運転も駄だ目めだが、サマンサは飛行機も苦手だった。そもそも、足が地面に着いていない状態が落ち着かないのだ。

「連絡？　それだけの理由で大西洋を渡わたることはない。こちらの捜そう査さに関かかわっている可能性もあるのだ。手の内を見せて貰おう」

機体が水平になると、キーラは足を組んで身を乗り出すように頰ほお杖づえを突いた。

「そっちが手札を見せてくれたらな」

サマンサは返す。

「レイズときたか。ならば、この機の行き先はセダンに変へん更こうだ。短いフライトだったな」

キーラとサマンサは睨み合う。

「ねえ、刑事さんもキーラさんも、お腹なか空いてるんじゃないですか？」

那佳が二人の顔を交こう互ごに見ると、手にしていた紙かみ袋ぶくろからロザリー手作りのガレットを取り出した。

「通常価格３ペンスのところ、今なら何と１枚２ペンスで？」

ただで貰ったガレットだが、そこは那佳である。

「じゃあ、２枚──」

と、伸ばされたクローディアの手の甲こうをキーラがペチンと叩く。

「う～っ！　報道弾だん圧あつ、軍部による不当な迫はく害がいです！」

メガネの奥のクローディアの瞳ひとみが涙なみだ目めになる。

「……分かった」

根負けしたのはサマンサの方だった。キーラが本気だと分かったのだ。

「殺されたのはマーフィという記者で、生前、Ｇ・Ｐという人物と頻ひん繁ぱんに連絡を取っていた。そのＧ・Ｐの依頼で何かを追っていて、その過程で知り過ぎたマーフィは殺されたんだと俺は睨んでいる」

「そのＧ・Ｐが……ジーナ・プレディ中佐！」

那佳は自分で一応、手のひらに綴つづりを書いてみてから、おおっと声を上げた。

「その記者が何を摑つかんだのかまで、聞かせて貰いたいところだが？」

キーラは相手の手札を読もうとするような視線でサマンサを捉とらえる。

「それを知るために、はるばるガリアまで来たんだよ」

無意識のうちにマーフィのレポートの写しが入った胸の内ポケットに手が伸びそうになるのを堪こらえ、サマンサは肩かたを大げさにすくめてみせた。

「で、交こう換かんであんたが何の事件を捜査しているか、教えてくれないか？　新聞をめくっても、５０６に関してはこの間の火事の件が小さく出てただけなんでね」

セダン基地の火災の一報は、ニューヨークにも届いていた。その記事を目にしたからこそ、サマンサの中で「ガリア」と「５０６」、二つの単語が結びついたのだ。

「私としても君と情報を交換したいのだが、その件に関しては箝かん口こう令れいが布しかれている」

その箝口令を布いた当人であるキーラに、那佳とクローディアはあきれたような目を向ける。

「プレディ少しよう佐さとの会見には立ち会わせて貰もらうぞ」

「嫌いやだと言ったら、引き返すって言うんだろ？」

「お互たがい、分かり合えたようだな？」

「十分過ぎるくらいにな」

キーラとサマンサはそれっきり、口を開こうとはしなかった。

こうなると、那佳とクローディアも楽しくお喋しやべり、という雰ふん囲い気きではない。Ｃ─47のディジョン到着によって苦行とも言える沈ちん黙もくから解放された時、二人は息も絶え絶えになっていた。もともと黙だまっていることが大の苦手だった両名は、酸素不足に陥おちいって昏こん倒とう寸前になっていたのである。

Ｃ─47から降りた那佳たちがジーナの執しつ務む室に向かう途と中ちゆうで格納庫を通りかかると、ハンガーの前で整備班員たちと話しているマリアンの姿が見えた。

「ですが、これだとスピード記録用のセッティングですよ？　通常の戦せん闘とうじゃ、ピーキー過ぎますって」

機械油まみれのベテラン整備班員が頭を搔きながら、マリアンのストライカーユニットを視線で示す。

「普ふ段だんから慣れとけば、大だい丈じよう夫ぶだろ？」

マリアンは機体を軽く手のひらで叩たたき、自信たっぷりの笑え顔がおで答える。

そのマリアンに向かって──

「やっほ～っ！　カール大たい尉い～っ！」

那佳は元気いっぱいに手を振ふった。

「！　く、く、く、黒田中ちゆう尉いっ!?」

意外な人物の姿に、マリアンはハンガーから墜つい落らくしかける。

「何しに来たんだ、いったい!?」

顔を真っ赤にしたマリアンは、ハンガーから降りてきて怒ど鳴なった。

「何って、お客さんだよ。ニューヨーク市警の刑事さん」

那佳はサマンサを指さした。

「こっちにジーナ・プレディ中佐がいると聞いたんだが？」

サマンサは軍の敷しき地ちでは意味がないと分かっていながら、またバッジを出す。

「プレディは私だ」

那佳たちの背中で声がした。一同が振り返ると、いつの間にかジーナの姿がそこにあった。

「俺はサマンサ・スペード。ニューヨーク市警の２級刑事だ。あんたがＧ・Ｐか？」

サマンサが問いかけると、僅わずかにジーナの表情が曇くもる。

「私をそう呼ぶのは……マーフィの知り合いか？」

「マーフィは死んだ。俺はその黒幕を追っている」

「こっちへ」

ジーナは執務室に那佳たちを招いた。

「本当に……亡なくなったのか？」

一いつ緒しよに入ろうとしたクローディアの鼻先で執務室のドアを閉めると、改めてジーナはサマンサに訊たずねた。

「ああ。奴やつがフーデマジィーニシヤンでもない限りな」

小さく頷うなずいたサマンサは続ける。

「で、俺が知りたいのは、あんたが奴に何を追わせていたかだ」

「私も大いにそれが知りたいな」

キーラもカーテンを閉め、クローディアが覗のぞけないようにしてからジーナの顔を見る。

「キーラ少佐。今から話すことに関しては、何の確証も得られていない。この場だけに留とどめておいて貰えないだろうか？」

やや躊躇ためらってから、ジーナはキーラに言った。

「上司への報告の義務を怠おこたれと？」

キーラは片かた眉まゆを上げる。

「……まあ、いいだろう。諜ちよう報ほう部というところは、そのあたりの融ゆう通ずうが利きく」

「実は」

ジーナは話し始めた。

「しばらく前から、５０６の解散を目もく論ろむ動きが水面下で見られた」

「え？　水の下？」

「秘ひ密みつ裏りにってことだ」

首を捻ひねる那佳をマリアンが肘ひじで小こ突づく。

「私とグリュンネ少佐は、これがリベリオン政府からの働きかけであるとの仮説を立て、検証のためマーフィに探さぐらせた。マーフィは、何かを摑んだと連絡してきた数日後に姿を消して──」

「冷たくなって見つかった」

サマンサは内ポケットからマーフィが残したレポートを取り出すと、ジーナのデスクに置いた。

「こいつが奴の遺産だ。このレポートでマーフィは基地内に内通者がいる可能性を指し摘てきしている。爆ばく破は事件を起こしたのも、そいつだって可能性がある」

「爆破？　あの火災は整備班員の起こした事故であって、事件性は──」

キーラはマスコミに対してやるように公式発表に添そった発言を繰くり返そうとしたが、サマンサはそれを遮さえぎった。

「とぼけるなよ。ただの事故なら諜報部が乗り出してこないだろ？　俺は内通者を見つけ出し、黒幕を突つき止めるつもりだ」

「で、あたしがそれを記事にして大スクープ！」

いつの間にか、こっそりと部屋に入り込んでいたクローディアがジーナたちの写真を撮り始めた。

「記事と引き替かえに、銃じゆう殺さつになる覚かく悟ごがあるのなら構わないぞ」

キーラはまたカメラを取り上げ、フィルムを抜ぬいた。

「うう～っ、またもや報道の危機！」

「……さて、聞き込みはこれまでかね？」

キーラはクローディアを放置したまま、ジーナとサマンサの顔を見比べて訊ねた。

「ああ」

サマンサは頷く。

「だが、もう少しこっちに残らせてもらおうか？　セダンの破は壊かい工作とやらが、マーフィ殺しと繫つながっていそうだしな」

「私としては構わないが？」

ジーナはサマンサにそう告げると、キーラに確かく認にんする。

「宜よろしいですね？」

「私の捜査の権限はセダンに限られたもので、こちらには及およばない。従って、その質問にも意味がない」

キーラは肩をすくめた。

「カール大尉」

ジーナはマリアンを見る。

「カール大尉、こちらの刑けい事じさんの滞たい在ざい中、できる限りの便べん宜ぎを図はかってくれ」

「どうして私なんです!?」

マリアンは当とう惑わくの表情でジーナに訊ねた。

「ルクシック中尉では、一緒になって暴走する可能性が大。気の弱いブランク大尉では、スペード２級刑事が不測の行動に出た時に止めきれない。消去法により大尉が適任。証明Ｑ終わＥりＤ」

ジーナがＱＥＤで話を終えれば、これ以上議論の余地はないということである。

「はあ」

海兵隊出身のマリアンは上下関係に厳しい。ジーナが陸軍の出身であろうと、所属部隊の上官命令に逆らうことなど、以もつての外だという意識はかなり強い。

だが。

「お前もつき合え」

マリアンは那佳の腕うでを摑んだ。

「え～、なんで？」

「お前が連れてきたんだろ、こいつを！」

マリアンはサマンサを指さす。

「私はほら、セダンに帰らないと！　だいたい、出張手当も出ないのに──」

必死になって踏ふん張る那佳。

「Ｂ部隊から特別手当が出るとしたら？」

ジーナがここでマリアンに助け船を出す。ジーナとしても、マリアンひとりに相手をさせるよりは安心である。特別手当とやらは、ジーナのポケットマネーからということになるだろうが。

「やります！」

那佳の意志は、京都の絹きぬ漉ごし豆どう腐ふよりも柔やわらかかった。

「もうひとつ、いいか？」

ドアのところで立ち止まって、サマンサはジーナを振り返る。

「マーフィはあんたにとって、ただの情報屋だったのか？」

「……確かに、そういう面もあるが」

ジーナはひと呼吸置いてから続けた。

「マーフィには、前に取材を受けたことがある。その時の会話で、グリーンズボロの同じ通りで育ったことが分かって意気投合したんだ。それから、いろいろと助けになってくれていた」

「友情に殉じゆんじるなんて、古いタイプのブン屋だぜ」

「そういう男の事件を追って、海を渡わたるのも古いタイプの刑事だ」

「違ちがいない」

サマンサは苦く笑しようし、ドアを閉じた。

「また面めん倒どうなことは私だ」

執務室を出るとマリアンは肩かたを落とした。

「最近、隊長に嫌きらわれているんじゃないかって思えてきた」

「そうですか？　むしろ、一番信しん頼らいされてるからだと思うんだけど？」

一緒に歩きながら、考え込むように首を捻ったのは那佳である。

「そ、そうか？」

根が素す直なおなのか、そう言われるとその気になったようでマリアンの顔は明るくなった。

「……うん、きっとそうだよなあ」

自分に言い聞かせたマリアンは、サマンサに訊ねた。

「で、これからどうするんだ？」

「聞き込んで回り、内通者って奴を炙あぶり出すしかないだろうな」

サマンサはやれやれ、という顔つきになる。

「そのファイルを渡して貰もらえば、情報部で分ぶん析せきもできるが？」

そう提案したのはもちろんキーラだ。

「……いや」

少し躊躇ってからサマンサは首を横に振った。

「こいつは俺の事件だからな。あんたらの手は借りない」

「それもいいだろう」

キーラは肩をすくめる。

「だが、孤こ立りつ無む援えんでの捜そう査さで成果が上げられるかな？」

「孤立無援じゃありませんよ！　マリアンさんも便宜を図ってくれますし、私だっているんですから！」

那佳が自分の胸を叩く。

「それに、キーラさんだってもう一いつ緒しよに劇をやった仲間だし！」

「劇？」

サマンサはキーラの顔をまじまじと見つめる。

「機密事じ項こうだ」

キーラは咳せき払ばらいをして誤ご魔ま化かした。

「あの～、私は？」

クローディアがさり気なく那佳の前に出て、自己主張する。

「そう言えば、いましたね？」

「うう、ひどい～」

と、クローディアが涙なみだ目めになるのを放っておいて、那佳はマリアンに訊ねた。

「さっきプレディ隊長が言ってた、５０６の解散を目論む動きってどういうことです？」

「５０６ってのはもともとブリタニアの肝きも煎いりでできた、昔ながらの貴族の優位性を見せつけるための隊なんだ。リベリオンはそういう古い欧おう州しゆうに自由の風を吹ふき込ませたくて、私たちを送り込もうとしたけど、貴族じゃないっていうことで拒きよ否ひされた。で、大おお揉もめに揉めた結果、妥だ協きよう案としてＡ、Ｂ二つの部隊が生まれた訳だ」

大おお雑ざつ把ぱではあるが、マリアンの理解にそう間ま違ちがいはない。ただ、ブリタニアとリベリオンの対立は体制だけではなく貿易、経済の面と深く関かかわっている。２国の静かな対立の最前線にあるのが、今の５０６なのだ。

「今のどっちつかずの５０６を解散させて、新生５０６を創設しようと考える者がいてもおかしくはない。ブリタニアなら貴族のみの部隊を望むだろうし、リベリオンなら貴族抜きの部隊を望む」

キーラがマリアンの後を引き取って説明する。

「けど、リベリオンは破壊工作なんて汚きたない真ま似ねする訳ないからな！　きっとリベリオンのせいにしようとするブリタニアの連中の仕し業わざだ！」

国を信じるマリアンは、宿舎の壁かべにこぶしを叩たたきつけた。

「お前さんの意見が正しいかどうか分からないが──」

そう前置きし、サマンサが言う。

「マーフィのレポートによると、犯罪シンジケートがこの一件に絡からんでいるらしい。連中は警察にも軍にも食い込んでいる」

「う～っ！　だんだん映画みたいになってきた～っ！」

那佳は期待に胸を膨ふくらませた。

「いずれにせよ、裏付けとなるものはない。そのマーフィのレポートにしたところで、ただのアルコール中毒の妄もう想そうかも知れず、証しよう拠こ能力はゼロ。告発には使えないな」

と、キーラが冷水を浴びせたところで、

「おい、ジェニファー！」

マリアンは宿舎の陰かげで手紙のようなものを読んでいるジェニファーの姿を見つけ、声をかける。

「黒田さん、ディジョンにいらしてたんですね？　キーラさんとクローディアさんも」

ジェニファーは手紙を慌あわてて仕し舞まうと、笑え顔がおでやってきた。

「ああ」

「ども～」

キーラは軽く頷うなずき、クローディアはカメラをジェニファーに向けてシャッターを切る。

「一体どれだけフィルムを持ってきている？」

キーラは呆あきれながらもまたカメラを奪うばい、フィルムを引き抜いた。

「え～っ！　今のショットは別に問題ないじゃないですか～っ！」

クローディアは猛もう烈れつに抗こう議ぎする。

「そう言えば、そうだ」

キーラは肩をすくめてカメラを返した。

「実はな──」

マリアンはジェニファーに事情を説明する。

「──内通者、ですか」

話を聞いたジェニファーは眉まゆをひそめ、サマンサに聞いた。

「内通者のイニシャルは、レポートになかったんですか？」

「それを突つき止める前に殺されたんだろうな」

サマンサは首を振ふる。

「もし内通者が本当にいたとして──飽あくまでも仮定の話ですけど」

話を聞いたジェニファーは、那佳が悲しそうな顔をするのを見てそう付け加えて続けた。

「内通者なら、目立たないようにして外に情報を流すものでしょう？　どうしてあんな派手な破は壊かい活動を行ったんです？　それも、来らい賓ひんやマスコミ関係者で溢あふれている日に？」

「内通者がいたとしても、爆ばく弾だん騒さわぎとは関係ない可能性もあるってことか？」

あごに指をやってサマンサは顔をしかめる。

「或あるいは」

ジェニファーはキーラに視線を向けた。

「事情が変わって、内通者が動かなくてはならなくなった、とか？」

「それもひとつの可能性だ」

キーラは認める。

「まずは破壊工作があったセダンから始めるのが捜査の常道か」

急に風が冷たくなったのを感じ、サマンサはポケットに手を突っ込んだ。おそらく、明日あしたか明後日あさつては雨だろう。

「ともかく明日、セダンに戻もどって仕切り直しだな」

すでに西の空は赤く染まりかけている。Ｃ─47がディジョンを発たってセダンに向かうのは、明日の朝だ。

「おい、まさか私にもセダンに行けっていうんじゃ？」

マリアンは顔を強こわ張ばらせた。

「みんな、歓かん迎げいしてくれますよ」

那佳はニコッと笑う。

「な訳ないだろう！……なあ、ジェニファー」

代わってくれないか、とマリアンが頼たのもうとした時には──

もうどこにもジェニファーの姿はなかった。

深夜０時30分

サマンサに与あたえられた部屋の扉とびらを、誰だれかがノックした。

「何だ、こんな時間に？」

サマンサはロックを外して扉を10センチほど開ける。

「話がしたくてね」

キーラはウィスキーの瓶びんと二つのグラスをサマンサに見せた。

「話って何だ？」

スタンドの間接照明だけの薄うす暗ぐらい室内で、サマンサは探さぐるような目を、くつろいだ姿勢で椅い子すに座り、グラスに琥こ珀はく色いろの液体を注ぐキーラに向ける。

「昼間は済まない。君を邪じや険けんに扱あつかったのは、私が君を信しん頼らいしているように見られたくなかったからだ」

キーラは二つのグラスのうち、ひとつを自分の口に運ぶ。

「……なら、それは大成功だな」

サマンサも同じようにグラスを口元に運んだ。

「君は民間人。つまり部外者だ」

キーラは肩かたをすくめる。

「つまり、内通者の疑いがかからない、ただひとりの人物と言っていい」

「で、俺を味方に付けようと？」

ふっと笑うサマンサ。

「ご明察」

キーラは頷いた。

「さっきのレポートは？」

「ここだ」

サマンサは自分の胸を叩く。

「常に身から離はなさないようにしている」

「いい心がけだ。……もしそれが唯ゆい一いつかつオリジナルのレポートなら」

「後は俺のここにあるだけだ」

サマンサは自分のこめかみのあたりを指で叩く。

「ますます結構」

キーラの顔から作り笑いが消えた。

「つまり、そのレポートと君が消えれば、もうこの件を手た繰ぐる糸はない訳だ」

「何を言っている？」

「マーフィ君のファイルは、ある人々にとっては甚はなはだ都合の悪いものだということさ」

「なっ！」

サマンサの手から、グラスが落ちた。

「うん。そろそろ効いてきたようだな」

「まさか？　同じ酒を飲んだのに？」

苦く悶もんの表情のサマンサは、絨じゆう毯たんの上に膝ひざを突く。

「グラスの氷さ。私のはただの氷だが、君のは致ち死し量のジギタリス入りのスペシャル・アイス。ジギタリスは心臓発ほつ作さと区別が付き辛づらいからな」

キーラは床ゆかに転がった氷を爪つま先さきで蹴けった。

「本来ならもうしばらく内部からの揺ゆさぶりを続けるつもりだったんだが、マーフィのレポートの始末を優先しろという上からのお達しがあってね。馬ば鹿かげているとは思うが、上層部なんてそんなものだ。警察だって同じだろう？」

「この状じよう況きようでお前の人間関係に同情しろってのは、無理な相談だぜ」

サマンサは呻うめいた。

「確かに。遺体がニューヨークに届く頃ころには、君の昨年の健けん康こう診しん断だん書に手が加えられているはずだ。心臓に重度の疾しつ患かんあり、とね。友人を失ってすぐの長旅だ、弱った心臓にはかなりの負担だったろう」

「シナリオは出来上がってるって訳か？」

「そして、悲劇の幕は閉じられる」

キーラはやや身を屈かがめ、薬の効果を確かめるようにサマンサの顔を覗のぞき込む。

だが。

「……そうか」

サマンサは、ケロリとした顔で立ち上がった。

「何？」

キーラの顔色が変わる。

「飲んじゃいないのさ。酒は床にこぼした。それがバレないように部屋を暗くしてたんだよ」

「そこまでだ！」

部屋にＢ部隊のウィッチたち、それに那佳とクローディアがなだれ込んできた。

「大スクープ！」

クローディアがフラッシュを焚たいた。

「……気づいていたとはね」

観念したようにキーラは首を振る。

「グリュンネ少しよう佐さの作戦だ」

ジーナが言った。

「セダンでは上層部の指令で、あなたに手は出せない。だが、ディジョンは別だ」

「つまり、あなたのことはとっくにお見通しだったってことですよ！」

那佳が指をビシッと突きつける。

「いつからだ？」

「……えっと、いつからです？」

那佳はジーナを振り返る。

「そもそも爆ばく破はの後、少佐たち諜ちよう報ほう部の到とう着ちやくは早過ぎた。爆ばく発はつの前から、出発の準備をしているのでなければ」

「ああ。あの時点でおかしいと思っていたのさ」

マリアンが胸を張った。

「え、カール大たい尉いも？」

那佳が驚おどろく。

「……今、それを聞くな」

マリアンは赤くなって咳せき払ばらいした。

「グリュンネ少佐は直ちにキーラ少佐なる人物の身分を確かく認にんした。念のため、写真付きの資料を送って貰もらってな」

続けてジーナが説明する。

「情報部のファイルの写真は私の写真だよ」

と、キーラ。

「その通り」

ジーナは頷うなずく。

「だが、グリュンネ少佐は大学卒業の時の写真まで確認した。似ても似つかぬ、全くの別人だったよ。諜報部のファイルをすり替かえたのは見事だったが、詰つめが甘かったな。決定的だったのは、君はマーフィのことをアルコール中毒と言ったそうじゃないか？　スペード刑けい事じも私も、彼の飲いん酒しゆ癖へきについては一いつ切さい口にしていないのだがね。さて、少佐。今度は私があなたに訊たずねよう。何故なぜ、５０６を狙ねらう？」

「すべてはバランスの上に成り立っている。私は天てん秤びんの均きん衡こうを保とうとしているに過ぎないんだよ」

謎なぞめいた笑えみを浮うかべるキーラ。

「そうそう、私の部下の諜報部員たちは責めないでくれ。彼らはただの駒こま。何も知らない」

「あんた、何者だ？」

妙みような動きをしないよう、サマンサは銃じゆう口こうでキーラを制する。

「これはパルプ小説じゃないんだ、スペード刑事。悪党が最後にすべてを告白したりすると思っているのなら、大きな誤解だ」

銃口を向けられても、キーラに動ずる様子はない。

「前に俺の前で似たような台詞せりふを吐はいた奴やつがいたが、そいつは今、墓の中だ」

サマンサはトリガーに指をかけた。

「それは怖こわいな」

キーラはゆっくりと両手を上げる。

「だが、悪党呼ばわりは心外だよ。私は自分を悪の側だとは思っていないのでね。……そろそろ時間かな？」

キーラが笑みを浮かべ、壁かべ寄りに移動して膝を突ついたその瞬しゆん間かん。

「！」

地じ響ひびきがして、窓が吹ふき飛んだ。轟ごう音おんとともにガラスが飛び散り、カーテンがズタズタに引き裂さかれる。前もって爆ばく風ふうの被ひ害がいを受けない位置に移動していたキーラを除く全員が、とっさの判断でその場に身を伏ふせた。

「セダンだけに打だ撃げきを与えたら、不公平だろう!?　さっきも言ったが、バランスだよ！」

キーラはそう言い放つと、窓から外に飛び出す。

「また爆発!?」

那佳が窓から身を乗り出すと、弾だん薬やく庫こが炎ほのおに包まれようとしていた。中の弾薬に引火すれば、被害は甚じん大だいだ。

「逃にがすか！」

マリアンとサマンサが、炎に浮き上がるキーラのシルエットを追い、さらに那佳たちが続く。

キーラは格納庫に駆かけ込むと、胸ポケットから小型無線機のようなものを取り出してスイッチを入れた。バンッという音とともにＣ─47が積んできた物資のうち、最大の木箱の外そと枠わくが外れ、簡易ハンガーと黒いストライカーユニットがその姿を現す。ストライカーユニットはブリタニアのスピットファイアのようにも見えるが、漆しつ黒こくに塗ぬられているので詳しよう細さいは不明だ。キーラはその黒いストライカーユニットをまとうと、夜空に舞まい上がった。

「あいつ、ウィッチだったのか！」

目を見張ったマリアンが、消火に向かおうとする整備班員に声をかける。

「出られるか!?」

「もちろんです！」

マリアンはすぐに自機に飛び乗ってキーラを追つい跡せきする。

一方。

「あ～っ！　私、ストライカーユニット持ってきてない！」

那佳は頭を抱かかえた。今回、輸送機で移動したので愛用のメッサーシャルフはセダンに置きっ放しなのだ。

「黒田中ちゆう尉いに私のＰ─51Ｄを」

ジーナは整備班にそう指示を出し、カーラとジェニファーを見る。

「我々は消火だ。弾薬庫を死守する」

「了りよう解かい！」

「黒田中尉、マリンコを頼たのんだ！」

三人は格納庫を出て、弾薬庫へと向かう。

「これか!?」

那佳はＰ─51Ｄを装着し、柴しば犬いぬの耳としっぽをピョンと生やして魔ま法ほう力を高めた。

「おい、俺も連れていけ！」

サマンサが、飛び立とうとした那佳の腕うでを握にぎる。

「無理ですよ！　刑事さん、ウィッチじゃないし！」

その手を振ふり解ほどこうとする那佳。

「これでどうだ！」

サマンサは１ドル銀貨を那佳に握らせた。刑事の観察眼は、半日行動を共にした那佳の性格をしっかりと見み抜ぬいていたのだ。

「しっかり摑つかまっててください！」

那佳はサマンサを背中から抱だきしめた。

「わっ！　ちょっ、心の準備が！」

サマンサを抱きかかえた那佳の足あし下もとに、光の魔ま法ほう陣じんが生まれる。

「行っっきま～す！」

二人の体は、弾はじかれたように空へと舞い上がった。

「見えた！」

マリアンは、ジリジリとキーラとの距きよ離りを詰めていた。

今の機体は高速域で最大の性能を発揮できるように調整されているのだ。

「……やれやれ。意外と熱くなるタイプだな、君は」

ターンして向き直ったキーラは、マリアンが銃じゆう器きを手にしていないのを見て小こ馬ば鹿かにしたような笑みを浮かべた。

「丸まる腰ごしでどうするつもりだ、カール大尉？」

「丸腰はそっちも同じだろ？」

マリアンは一気にキーラに肉にく迫はくし、捕とらえようと腕を伸のばす。

だが。

「おいおい」

キーラはやすやすとこれをかわし、マリアンを嘲あざ笑わらった。

「まるで猛もう牛ぎゆうだな？　動きが大き過ぎて話にならん」

「くそっ！」

強過ぎる出力に振り回されて、マリアンはストライカーユニットを制せい御ぎよし切れていなかった。かといって、出力を落とせば性能はガクンと下がってしまう。ピーキー過ぎるのでは、と整備班に指し摘てきされた通りだ。それにやはり、日ひ頃ごろと違ちがって相手が人間、それもウィッチであることにためらいがあるのだ。

「Ｂ部隊のウィッチは極力傷つけるなとのことだったが、仕方がない」

キーラは素す早ばやく背中に回り込むと、隠かくし持っていたワイヤーをマリアンの首に巻きつけた。意表を突つかれたマリアンは両手でワイヤーを外そうとするが、ワイヤーは白い肌はだに深く食い込んでいて、爪つめも引っ掛かかりはしない。

「空中で縊くびり殺される最さい期ごなんて想像もしていなかったようだな。海兵隊ではこういう戦い方は教わっていないのか？」

キーラはじわじわと絞しめつけながら笑みを浮かべた。

「あたりまえだ……ウィッチの力は……人を殺すためにあるんじゃない！」

苦しい息の下、マリアンは吐き捨てた。

「そうか？　私はそのような誓ちかいとは無む縁えんでね」

キーラはいたぶるように耳元でささやいた。

「さよなアデユらだ、ー・マ海兵隊リーン」

ワイヤーが白い首に食い込み、マリアンの意識は遠のく。

（……ここまで、か。死ぬ時はネウロイが相手だと思ってたんだけどな）

と、マリアンがうっすらと苦く笑しようを浮かべたその時。

ガッという鈍にぶい音がしてワイヤーが弛ゆるんだ。

「！」

とっさにキーラとの間に距離を取るマリアン。その目に飛び込んできたのは、那佳と彼女に抱えられたサマンサの姿だった。

「あ、頭打った～！」

涙なみだ目めで訴うつたえる那佳。

「バカ野や郎ろう！　頭を打ったのは俺だ！」

その那佳に抱えられたサマンサが怒ど鳴なる。意図したものかどうかは不明だが、二人はマリアンの首を絞めるキーラの脇わき腹ばらに体当たりをかけていたのである。

「黒田？　それにサマンサ？」

深く息をして、マリアンは肺に空気を送り込んだ。

「時間をかけ過ぎたか」

体勢を立て直したキーラは自じ嘲ちようの笑みを浮かべる。

「ああ、騎き兵へい隊の登場だぜ！」

サマンサがＳ＆Ｗ38口径を抜ぬいた。

「第７騎兵隊、登場～っ！」

と、那佳。

「……第７は止よせ」

ちらりと那佳を振り返るサマンサ。

開かい拓たく時代の西部リベリオン、リトル・ビッグ・ホーンの戦いで第７騎兵隊は玉ぎよく砕さいしているのだ。

「じゃあ、ジョン・フォード監かん督とくの『駅馬車』に出てくる騎兵隊ってことで。あの映画はそれまでほとんどＢ級映画専門の俳優だったジョン・ウェインの──」

「うんちくは後にしろ！」

と、遮さえぎるマリアン。

「うう、了解」

那佳は右に回り込みながらキーラとの距離を詰める。ちょうど、マリアンと２機でキーラを挟はさむ格好だ。

「振り切れないのなら、ここで片を付けるしかないな」

キーラは両手を背中に回し、刃は渡わたり25センチほどの大型のナイフを抜いた。

「忠告しておくが、こちらは空中での格かく闘とう戦の訓練を積んでいる」

「あんたが軍にいたら、間ま違ちがいなくエースだよ」

マリアンはワイヤーが食い込んだ首をさすりながら、顔を歪ゆがめて呻うめく。

「魔法力の発現とほぼ同時に、私は親に売られた。軍のスカウトが来る前のことさ」

キーラはターゲットを那佳たちに定めると、一直線に間を詰めて襲おそいかかる。サマンサを抱えている分、動きが鈍ると判断したのだろう。

「やめましょうよ、こんなこと！」

旋せん回かいしながら那佳は訴える。

「ウィッチ同士なんだから、分かり合えるはずですって！　戻もどってちゃんと話をしましょう！　きっと誰だれか悪い奴やつに命令されて、仕方なくやったんですよね!?」

「君のそういうところ、嫌きらいじゃなかったよ」

キーラは微笑ほほえみながらも、攻こう撃げきの手を弛ゆるめない。月の光を受けて、ナイフの刃が光の弧こを描えがき続ける。

「俺は手加減しねえぞ！」

サマンサがトリガーを２回引いた。

銃じゆう口こうから放たれた鉛なまりの弾だん丸がんは、キーラが張ったシールドに阻はばまれる。

「私もグリュンネ少しよう佐さ同様、ウィッチとしては年ねん齢れい的な限界に来ていてね。シールドは張れるが、完全に防ぎきれる自信はない。だから、撃うたれると非常に不ふ愉ゆ快かいなんだ」

キーラの攻撃の手がさらに激しさを増した。白はく刃じんが那佳の額をかすめ、前まえ髪がみの一部が切り取られて宙に舞う。那佳は翻ほん弄ろうされ、ジリジリと下がることしかできない。

「チェックメイト！」

那佳の肩かた口ぐちにナイフの刃が突き立てられようとした、その時。

「こっちだ！」

後方上空から、マリアンがキーラを強きよう襲しゆうした。肩かたから当たっていったマリアンにキーラがバランスを崩くずし、その右手首をサマンサが蹴けり上げてナイフを弾き飛ばす。

「黒田中尉、今だ！」

マリアンはキーラの右手を背中にねじ上げ、体を密着させた。

「放せ！」

キーラは左で肘ひじ打ちを何度も見み舞まうが、マリアンは決して手を弛ゆるめない。

「刑けい事じさん、これ、手て錠じよう！」

いったん大きく距離を取った那佳は、キーラたちに向かって突とつ進しんしながら、サマンサがベルトに引っかけていた手錠を取って手て渡わたす。

「よし！　あいつにこの手錠わつぱを──」

サマンサは手錠の片方を自分の手首にかけた時点で、ふと、違い和わ感かんを感じて振り返った。

「って、お前、どうして自分の手にかけてんだ!?」

手錠のもう一方が那佳の手にかかっているのを見て、サマンサは怒鳴る。

「だって、片っぽは逮たい捕ほする人がかけて、片っぽは犯人にかけるんでしょ？」

きょとんとした顔の那佳。

「見ろ！」

サマンサは自分の左手を突き出した。

「こっちは俺が自分の手にかけてんだ！　お前がそっちを自分の手にかけてどうすんだ!?」

「あ。………………あああああああっ！」

「今さら、『あ～』じゃねえ！　ポケットから鍵かぎを取れ！」

右手にはＳ＆Ｗ、左には手錠なので、サマンサは自分のポケットに手を伸ばせない。

「どのポケット？」

速度を落とした那佳は手錠のかかった手で何とかサマンサを支え、もう一方の手であちこちポケットをまさぐる。

「右のヒップ！」

「こっち？」

「ひゃひゃひゃひゃっ！　馬ば鹿か、くすぐったいだろ！」

サマンサは身をよじった。

「なこと言ったって！」

那佳は焦あせりながらも唇くちびるを尖とがらせる。

「急げ！」

と、叫さけぶマリアン。キーラを押さえつけていられるのも、そろそろ限界のようだ。

だが。

「……あ」

「今度の『あっ』は何だ!?」

嫌いやな予感がして、サマンサは問い糾ただす。

「鍵、落っことした」

「ばかあああああああっ！」

サマンサの罵ば声せいが星空に響ひびきわたる。

「うっとうしい！」

キーラはマリアンに組み付かれたまま、今度は袖そでに隠し持った細身のナイフを数本抜いて、急接近する那佳たちに投げつけた。

「舐なめるな！」

Ｓ＆Ｗが火を噴ふき、ナイフは立て続けに空中で弾はじかれる。

「よーし、こうなったら！」

那佳は自分の体を回転させ、サマンサを引っ張ったままキーラに突進した。

「錐きりもみアタ～ック！」

「わっ！　止せ止せ止せ止せ止せ止せ～っ！」

サマンサが思わず身を縮めて悲鳴のような声を上げる。

「馬鹿のひとつ覚えか。愚おろかしい」

キーラは向きをクルリと変え、マリアンと体を入れ替かえた。

次の瞬しゆん間かん。

ガコッ！

「……あ」

那佳の頭は、マリアンの腹部に激げき突とつしていた。

「お前なあああああああっ！」

涙目になって叫ぶマリアンの手が緩ゆるみ、キーラは自由を取り戻す。

「１匹ぴきずつ片づけるか」

と、ほくそ笑えむキーラ。だが、そこにわずかな隙すきが生まれた。サマンサの姿が那佳の手からぶら下がる形で自分の死角にあることに気がつくのが、瞬まばたき１回分ほど遅おくれたのだ。

「マーフィの仇かたき！」

サマンサのＳ＆Ｗから立て続けに鉛の弾たまが放たれ、シールドを貫かん通つうする。

銃じゆう弾だんはストライカーユニットの魔ま動どうエンジンを直ちよく撃げきし、切断された配管から血液のようにオイルが迸ほとばしった。

「馬鹿な！」

黒いスピットファイアがリズムよく跳はね上がりながら炎ほのおと煙けむりを噴いたかと思うと、キーラの体はそのまま地面に向かって落下してゆく。

「嫌な奴でも死なれたら──」

旋回したマリアンがその真下に回り込み、キーラの腕うでを摑つかんだ。

「気分が良くないんだよ。……こちらカール。少佐の身み柄がらを確保した」

那佳の頭ず突つきを食くらった腹部の痛みを堪こらえ、マリアンはインカムでディジョンのジーナに伝えた。

＊　　　＊　　　＊

14時間後　ディジョン基地

「そろそろ口を開いてもいいだろう？　私はグリュンネ少佐とは違ちがい、部下を守るためなら手段は選ばない」

数時間にわたり、尋じん問もんのために用意した小部屋でキーラと無言で対たい峙じしていたジーナが口を開いた。

「……ああ。黙だんまりにも、君の仏ぶつ頂ちよう面づらにも飽あきてきたところだ」

時計をチラリと見て、キーラは頷うなずいた。

「カルチェラタンのアパルトマンの一室で、本物のクリス・キーラ少しよう佐さの遺体が見つかったよ。死後約２か月が経過」

ジーナは30分ほど前に、通信室から受け取ったメモを読み上げた。

「君はセダンに現れるしばらく前から、彼女になりすましていたようだな？」

「正確には68日。新任の諜ちよう報ほう部将校になっていた期間はね」

「セダンの破は壊かい工作も、君が裏で糸を引いていたと認めるか？」

「君も知っているだろう？　私がセダンに姿を見せたのは、爆ばく発はつの数時間も後だ」

キーラは人差し指を立てて横に振ふる。となると、タイマーを作動させたのは別の人物、ということになる。

「君がガリア諜報部の人間でないことだけは確かだ。所属する機関名を明かしてはくれないだろうな？」

「銃じゆう殺さつ刑けいを終身刑に減げん刑けいしよう、とお次には来るんだろう？」

「不満か？」

「いや。ただ、無意味な提案だ」

キーラはもう一度時計を見た。

「私がこのディジョンに留とどまっていられるのも、あと僅わずかだからね」

と、その時。

ノックの音がして、マリアンがドアの隙すき間まから苦々しげな顔を覗のぞかせた。

「隊長」

マリアンは言った。

「ガリア諜報部の連中です」

「じゃあ、本物のキーラさんは死んでいて……あのキーラさんは？」

パリの諜報部から来たシトロエンに乗せられるキーラを指さして、那佳が首を傾かしげた。

これからキーラはガリア諜報部のトップの命令で、パリまで護送されるのだ。

「なりすました誰だれかさ」

と、キーラを睨にらみつけるサマンサ。

「あいつがマーフィ殺しの黒幕を突つき止める、唯ゆい一いつの手がかりだってのに」

「諜報部もさ、身内が殺されて躍やつ起きになってるんじゃない？」

ジープのボンネットに座ったカーラが、ポケットに手を突っ込んだまま肩をすくめ、ジーナに訊たずねる。

「あの連中って、本物の諜報部員ですか？　また偽にせ者ものだなんてこと、ないですよね？」

「書類上に不備はない」

司令部にも確かく認にんは取ってある。さすがに諜報部も二度目の手て抜ぬかりはないだろう。

「隊長」

そっとジーナの横に立ったジェニファーがささやく。

「私がパリまで同行します。諜報部もそれくらいなら拒こばまないと思いますから」

「……無理はするな」

「大だい丈じよう夫ぶです、信用してください」

「頼たのむ」

ジーナが頷くと、ジェニファーはシトロエンに駆かけ寄って助手席に乗り込んだ。

後部座席から、キーラがウィッチたちに手を振る。

「また逢あおう、諸君」

「お元気で～」

釣つられて手を振る那佳の脇わきを、マリアンが小こ突づいた。

パリへ向かう途と中ちゆうでシトロエンが消えたことを諜報部からジーナが聞かされたのは、それから半日も経たってからのことだった。

20時間後。

行方ゆくえ不明だったシトロエンが発見されたとの報を受け、サマンサがブーローニュの森に飛んだ。ウィッチたち全員が集結したセダンにサマンサが帰き還かんしたのは、夕方になってからのことだった。

「キーラ少しよう佐さ、いえ、そう名乗っていた人は見つかったの？」

執しつ務む室で待ち構えていたロザリーが、サマンサの姿を見るや否いなや訊ねた。

「消えたよ。残ってたのは、運転手と護送の任に就ついていた諜報部員２名のホトケさんだけだ」

サマンサは疲つかれたように椅い子すに腰こしを下ろし、背もたれに寄りかかる。

「ブランク大たい尉いは？」

ジーナの顔に、最悪の事態を想像した緊きん張ちようの色が過よぎった。

「幸い、と言うべきかな。遺体は見つかっていない」

現場を直接見てきたサマンサは首を横に振ると、ロザリーとジーナの顔を交こう互ごに見た。

「実は、もうひとつ悪いニュースが」

「……聞かせて」

ロザリーは椅子に座り直し、どのような事実であろうと甘受しようという決意の瞳ひとみで、真っ直すぐにサマンサを見つめ返した。

「運転手たちの射殺に使われたと思おぼしき拳けん銃じゆう、Ｍ１９０３が現場に残されていた。グリップの指し紋もんはきれいに拭ふき取られていたが、パリの鑑かん識しきには気の利きく奴やつがいてね」

サマンサは、もう１枚の写真を胸のポケットから取り出し、ジーナに手て渡わたした。

「弾だん倉そうの銃弾の薬やつ莢きようにひとつだけ、判別できる指紋が残っているのを発見した。指紋の主は──」

写真を見たジーナの目が、大きく見開かれる。

「ジェニファー。ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉だ」

サマンサがそう告げた次の瞬間。

バンッとドアが開いて、５０６の面々が雪崩なだれ込こんできた。

「噓うそをつけ！　お前、ジェニファーが手引きしたっていうのか!?」

真っ先にサマンサに詰つめ寄ったのはマリアンだ。

「そうですよ、あり得ませんったら！　１００円、いえ、５００円賭かけてもいいです！」

大きく出る那くに佳か。

「ジョークとしても最低」

「そ～だぞ！　ジェニファーはゴキブリだって殺せないんだからな！」

イザベルとカーラも、意見は同じだ。

「Ｂ部隊とはいえ、仮にもブランク大尉は５０６の一員。あり得ぬな」

ハインリーケさえもが腕うで組ぐみをして仁に王おう立だちになり、一いつ笑しように付す。

「あらあら、みんなで立ち聞き？」

呆あきれたようにウィッチたちを見み渡わたしたロザリーは、みんなを安心させるように続けた。

「まだ何もわかっていないのよ。私たちが知っていることはひとつだけ」

「それって？」

と、那佳が訊ねる。

「ブランク大尉がみんなを裏切るような人じゃ決してないってこと」

「じゃが、そうなると大尉はもう──」

ハインリーケが窓の外に目をやった。

雨あま粒つぶがポツポツとガラスに跡あとをつけ始め、執務室を沈ちん黙もくが支配する。

こうして──

ジェニファー・Ｊ・デ・ブランク大尉の消息は途と絶だえた。

To be continued?

１巻のラスト、基地爆ばく破は事件から騒そう然ぜんとしたスタートの今作。

ネウロイと戦い、人類を守る。シンプルな理想や信念を持つウィッチたちも、勝手の違ちがう相手に難しい対応を迫せまられます。

そんな中でも、明るさと皮肉とお金を忘れない５０６のウィッチたちですが、ついに部隊内から疑惑の人物が。

まさに混戦の５０６。自分も続きが気になります。

また、『ストライクウィッチーズ劇場版５０１部隊発進しますっ！』を好評連れん載さい中の藤ふじ林ばやし先生に巻末漫まん画がをお願いしています。

本編と合わせてお楽しみください。

島しま田だフミカネ

え～、前回のはっちゃけを深く反省して。

やっぱりね、人間、胸の話ばかりではいかんですよ。

女性のファンは減るし、親族、近所のみなさん、およびきれいで可愛かわいい女性担当者（他社ですよ～）からは白い目で見られるし。

いい歳としこいた大人なのに、このままでは人格的に根っこから腐くさってるダメ人間だと思われてしまう。

ということで、今回からより崇すう高こうで社会的で形けい而じ上じよう的、かつ女性にも顰ひん蹙しゆくを買わないような話をしましょう。

……………………………………………………ま、まずい。

何もない。

だって、キーラ・ナイトレイのファンなのも『ドミノ』で見せた胸がきれいだったからだし、ジェニファー・ロペスが好きなのも『アナコンダ』の時の濡ぬれたＴシャツのシーンがあるからだし、『シンドバッド七回目の航海』より『シンドバッド黄金の航海』の方を支持するのも、キャロライン・マンローのスイカのようなバストのせいだし。

だが、しか～し！

人は、バストの醸かもし出す魅み惑わくのみに生きるものにあらず！　世間では、腰こしから脚あしにかけてのラインの美しさこそ、通のたしなみ、究極の嗜し好こうだという声があることもまた事実。

かくいう私わたくしめも、そうした声に密ひそかな同意の念を抱いだく者のひとりであります。

貧乳、微び乳にゆう、豊乳、美乳、巨きよ乳にゆう、爆ばく乳にゆうなど、片腹痛いわい！　21世紀は美び脚きやく、美尻の時代！

今こそ脚線美に人権を！　ビバ、ヒップ＆レッグズ！　讃たたえよ、腰こし骨ぼね！

って、これじゃいつもと同じじゃん。

もしかして、人間失格？

……だよね。

まじめな話題の引き出しが空っぽな、

南なん房ぼう秀ひで久ひさ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ・飯沼俊規

デザイン／沼利光（Ｄ式 Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ノーブルウィッチーズ２

第だい506統とう合ごう戦せん闘とう航こう空くう団だん 混こん戦せん！

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　南なん房ぼう秀ひで久ひさ

平成27年5月1日　発行

(C) 2015 Hidehisa Nanbou, Humikane Shimada, Toshinori Iinuma

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ノーブルウィッチーズ２　第506統合戦闘航空団 混戦！』

平成27年5月1日初版発行

発行者　堀内大示

発行所　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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