ダンタリアンの書架８ (角川スニーカー文庫)
Author: 三雲 岳斗
Date: 2011-08-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店(角川グループパブリッシング)

ダンタリアンの書架８

三雲岳斗

角川スニーカー文庫

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目次

第一話　「王の幻書」

第二話　「最後の書」

第三話　「永き黄昏のヴィネット」

あとがき

口絵・本文イラスト／Ｇユウスケ（グリーンウッド）

口絵デザイン／福田功（imagejack）

第一話「王の幻書」

Episode 27：The Final Destination

夜の大学構内を男が歩いている。

年ねん齢れいは四十代の半ばほど。紳しん士し然とした知的な風ふう貌ぼうだが、引き締しまった体型の男性だ。異国での生活が長かったのか、アラブ人のように伸のばした髭ひげが、陽ひに焼けた肌はだによく似合っている。

建物の中はとても静かだ。

窓の外は暗い闇やみに沈しずんでいるが、大学の閉門時間にはまだ早い。普ふ段だんなら職員や院生たちが大勢残っているはずの時間である。しかし今は建物内に、人の気配は感じられなかった。

そのことを奇き妙みように思いつつ、男は、自分の研究室の扉とびらに手を掛かける。そして警けい戒かいしたように、不意に表情を険しくした。

扉の鍵かぎが開いていた。無人のはずの研究室の中から、ランプの灯あかりが洩もれている。

鞄かばんに入れた護身用の拳けん銃じゆうを確かめ、男は慎しん重ちように扉を開けた。その直後、

「これはこれは、博士。お帰りなさいませ」

部屋の奥から聞こえてきたのは、妙みように愛あい想そのいい男性の声だった。仕立てのいい背広を着た若い男が、来客用の長なが椅い子すに座って脚あしを組んでいる。

「誰だれだ？　なぜ私の部屋にいる？」

勝手に研究室に入り込んでいたその人物を、博士と呼ばれた男は苛いら立だったように睨にらみつけた。

しかし背広の男は悪びれることもなく、わざとらしい笑え顔がおを向けてくる。朧おぼろ気げに見覚えのある顔だった。

「長旅ご苦労でしたな。暗黒大陸アフリカの未み踏とう領域への到とう達たつと、生態系の調査。それに古代遺い跡せきの発はつ掘くつまで。実に素す晴ばらしい成果でした」

「きみは……たしか新聞社の特派員だったな」

「覚えていてくださったとは光栄です」

そう言って背広の男は立ち上がり、慇いん懃ぎんに礼をした。

「実は今回、博士が帰国に使った貨物船にも同乗させてもらいましてね。おかげで助手の皆みなさんからいろいろと面おも白しろい話が聞けました」

「荷運び人ポーターごときに取材するために、わざわざ白ナイル川の上流にまでつき合うとは、奇き特とくな男だな。ご苦労なことだ」

ふん、と博士は不ふ機き嫌げんそうに息を吐はく。警戒の姿勢は崩くずしてはいないが、それよりも勝手に研究室に入り込まれたことへの不快さが勝まさっているらしい。

背広の男は静かに薄うす笑わらいを浮うかべ、

「いえいえ。博士のご活かつ躍やくには多くの国民が期待していますからね。王室は、あなたに騎き士し爵の叙じよ勲くんも検討しているとか」

「ありがたい話だが、性急なことだな。私はまだ目的を何も果たしていない。すぐに次の遠えん征せいの準備をしなければならんのだ。悪いが、取材なら次の機会に──」

「目的というのは、これのことですかな？」

博士の言葉を遮さえぎって、男がゆっくりと右手を上げた。その手に握にぎられていたのは石板だった。見慣れない灰色の岩石で作られた古代の遺物だ。それを見た博士の表情が、怒いかりに歪ゆがむ。

「……貴様……！」

「興味深い古文書ですな」

背広の男はそう言って、灯りに透すかすように石板を掲かかげた。

「カーボナタイトによく似た岩石で作られているようですが、数百年……あるいは数千年もの歳月を経ても完全な姿を保っている。あなたが、かつて暗黒大陸の遺跡から持ち帰ったものだそうですな」

「それに触ふれるな！」

博士が荒あら々あらしい声を出す。男は、動どう揺ようする博士の姿を愉ゆ快かいそうに眺ながめ、

「そしてこの古文書は、持ち主をある場所に導いてくれるのだとか。この世界に在らざるべき禁きん忌きの知識を記した書物が、最後に辿たどり着く場所──すなわち〝幻げん書しよの墓場〟へと」

「なぜ貴様がそれを知っている？」

低く歪めた声で、博士が呻うめいた。

「おや、言いませんでしたかね。助手の皆さんからいろいろと面白い話が聞けたと」

背広の男が、とぼけたような態度で眉まゆを上げる。

博士は憎にく々にくしげに男を睨みつけ、荷物の中から拳銃を取りだした。迷うことなく銃口を男に向け、どこか思い詰つめたような口調で言う。

「返してもらおう。それは私のものだ」

博士の言葉に、背広の男は勝ち誇ほこったような笑みを浮かべた。

「それは違ちがいますな、博士。あなたはなにも理解しておられないようだ」

「なんだと？」

「あなたは、この石板のことをなにもわかっていない。幻書は、あなたを選ばなかった」

男は、犬歯を剝むいて笑っている。博士が、引き金にかけた指に力を込める。

「石板を離はなせ」

「せっかくですから、最後に教えて差し上げましょう。この幻書──〝王おう威いの書〟は、こうやって使うのですよ」

背広の男は、そう言って静かに石板を読み上げた。博士が驚きよう愕がくに目を見開く。それを嘲あざ笑わらうかのように、男は悠ゆう然ぜんと朗読を続けた。拳銃を構えた博士の身体からだは、硬こう直ちよくして動かない。

そして石板の朗読を終えた男は、最後に短くひと言だけ告げた。

「──死ね」

銃声が、夜の大学構内に鳴り響ひびく。

断だん末まつ魔まの絶ぜつ叫きようが聞こえてくる。

第一話「王の幻書」

Episode 27：The Final Destination

１

大河の水面が、午後の陽光を浴びてぎらぎらと輝かがやいている。

砂さ漠ばくの街。乾かわいた風が運んできた砂さ塵じんで、旧市街の街並みは茶色く霞かすんでいた。狭せまい街路には商人たちの天幕が張られて、その隙すき間まを縫ぬうように、多くの人々が行き交かっている。

港には大型の貨物船が停てい泊はくし、荷に役やく夫ふたちが忙せわしなく働いていた。

その様子を、異い邦ほう人じんの二人組が少し離れた場所から眺めている。

一人は、重じゆう厚こうな金属製の長ちよう杖じようを握った大おお柄がらな男だ。

年ねん齢れいはおそらく二十代の後半。

法衣カソツクに似た丈たけの長いコートをまとい、カウボーイのようなごつい革かわ製せいのブーツを履はいている。

聖職者のようでもあり、賞金稼かせぎのようにも見える奇き妙みような服だ。

男の顔立ちは意外に端たん整せいだったが、むっつりと引き結んだ唇くちびるのせいで、どこか近寄りがたい雰ふん囲い気きがある。灰色の髪かみはきっちりと固めて後ろに流し、眉み間けんには、苦く悩のうする哲てつ学がく者のような深い皺しわが寄っていた。

そんな男の隣となり、街路の階段に膝ひざを抱かかえて、ほっそりとした若い女が座っている。

十六、七歳ごろの美しい娘むすめだ。

雪のような白い肌はだと、長い銀ぎん髪ぱつ。繊せん細さいな工芸品を思わせる、人形のような少女だった。

「暑いナ、オイ」

その端整な唇をふて腐くされたように歪めて、少女が長杖を持った男に言う。

無表情に立ち尽つくす男の横顔を、陽ひ射ざしが容よう赦しやなく炙あぶっていた。気温は優に四十度を超こえているだろう。乾かん燥そうした空気のせいで汗あせだくにこそならずに済んでいるが、砂漠の気候に慣れてない旅行者には過か酷こくな環かん境きようである。

「なあ、ハル。いつまでこんなところにいるつもりダ？」

狭い階段に座る銀髪の少女が、気け怠だるげに男を眺めて訊きく。

男の服装も奇妙だが、彼女の服装は、それ以上に異様なものだった。

少女が着ていたのは、全身をすっぽりと覆おおう白い衣い装しよう。分厚い生き地じのあちこちには、革製のベルトが縫いつけられて、彼女の動きを制限するようにきつく縛しばり上げている。

それはまるで、凶きよう悪あくな囚しゆう人じんを移送するための拘こう束そく衣のようだった。フリルやレースで美しく飾かざり立ててはいたが、その衣装は、彼女を拘束するために作られたものなのだ。

そして、その拘束衣の至る所で、古い錠じよう前まえが鈍にぶく輝いている。

幾いくつもの錠前が少女の拘束衣を縛り、彼女が解放されないように封ふう印いんしているのだった。

「黙だまってろ、フラン。監かん視しの邪じや魔まだ」

ハルと呼ばれた大柄な男は、突つき放すような口調でそう答えた。まるで罪人に呼びかけるような態度だった。しかし少女は、それを気にした素そ振ぶりも見せず、

「どうせなら、こんな道みち端ばたに突っ立ってねーで、大道芸のひとつでも披ひ露ろうしてきたらどうダ？　宿代の足しくらいにはなるかもしれねーゼ？　得意ダロ、火のついた棒を振り回す踊おどりとかヨ」

「黙れと言ったはずだぞ、人形」

苦々しげに顔をしかめて、男が低く言い放つ。銀髪の少女が愉ゆ快かいそうな笑い声を上げた。

「暗黒大陸アフリカカ。埃ほこり臭くせェ土地だナ、相変わらず」

「まるで前にも来たことがあるような口振りだな？」

「ケケケ、さァ、どうだったかな。覚えてねえナ、昔のことはナ」

「ガラクタめ」

ハルが吐はき捨てるように呟つぶやいた。少女が再び甲かん高だかく笑う。

「あのオッサンがオマエのお目当てカ、ハル？」

そう言ってフランは顎あごをしゃくり、一人の男を指し示した。貨物船の甲かん板ぱんに立っている三十歳前後の男性だ。裕ゆう福ふくな身なりをしているが、顔色が悪く目つきもよくない。屈くつ強きような護衛たちを従えて、威い圧あつ的な態度で荷役労働者たちに指示を出している。どうやら彼が、その船の船主らしい。

「ラザルス・ゴールディン。三十を過ぎたばかりだが、大陸で発行されているコンチネンタル・ポスト紙の社主オーナーだ。新聞王などとも呼ばれている」

「ケッ、王を名乗るわりには、性しよう悪わるそうな面ツラだナ。オマエといい勝負じゃネーカ。株主なんかより、凶悪犯として新聞に載っけられるほうが似合うダロ」

「六、七年ほど前までは、やつは株主どころか、一いつ介かいの新聞記者に過ぎなかった」

「はン？　ずいぶん出世したもんだナ？」

皮肉るような口調でフランが言う。ハルは表情を動かさないまま、船上の男をじっと見つめ、

「ゴールディンが、どうやって今の地位を手に入れたのかはわかっていない。だが、まともな手段によるものではあるまい」

「犯罪カ？　さすがに凶悪な人相をしてるだけのことはあるナ」

妙みように納なつ得とくしたように頷うなずくフラン。

「ただの犯罪なら、まだいいがな」

「あのオッサンが幻げん書しよの読み手かもしれないってカ？」

銀髪の少女が、ニヤリと唇の端はしを吊つり上げる。ハルは重々しく頷いた。

「可能性は高い」

「そうなのカ？」

「ゴールディンは新聞記者時代に、ヘンリー・ギャヴィストン博士の調査に同行取材している」

「誰だれダ、ソイツ？」

「〝幻書の墓場〟の発見者だ」

「クッ……ハハッ。あれカ。役目を終えた幻書が最後に辿たどり着く終しゆう焉えんの土地……だったカ？」

嘲ちよう笑しよう混じりの少女の言葉に、ハルは無言で頷いた。

〝幻書の墓場〟──それは、暗黒大陸を三度にわたって踏とう破はしたことで知られる探検家、ヘンリー・ギャヴィストンが発見したと主張する、謎なぞの遺い跡せきの俗ぞく称しようだった。

遺跡といっても、人工的に造られた建物が残っているわけではない。暗黒大陸の奥地にある奇妙な岩石の群れである。ギャヴィストンがそこで発見したのは、おびただしい数の人骨と、うち捨てられた無数の石板だった。見知らぬ文字が記された、数え切れないほど大量の古文書が、その遺跡には残されていたというのだ。

「けどヨ、ソイツは本人が見たと主張していただけダロ？」

蔑さげすむような口調でフランが言った。

ギャヴィストンは、遺跡が実在する証しよう拠ことして、発見した石板たちを持ち帰ろうとしたが、悪天候や、荷運び人たちの反乱によって、その望みは果たせなかった。

彼が本国に持ち帰った石板は、わずか一枚。それすらも偽ぎ造ぞう品であると判定され、ギャヴィストンの報告を信じる者はいなかった。探検家としての彼の名声が失しつ墜ついするほどではなかったが、研究者としての経歴に汚お点てんが残ったのは事実である。

「だが、博士は最後まで〝幻書の墓場〟を再訪しようとしていた。自殺する直前までな」

ハルは淡たん々たんと言いながら、握にぎっていた新聞の小さな記事に目を落とした。

そこには〝新聞王〟ラザルス・ゴールディンが、自ら暗黒大陸の調査に乗り出すことが大々的に宣伝されていた。

大航海時代の昔から、秘境探検は、世間の人々にとって重大な関心事だった。勇ゆう敢かんな探検家には惜おしみない称しよう賛さんと名めい誉よが与あたえられ、歴史にも名前が残ることになる。新聞社の社主オーナーであるゴールディンにとって、暗黒大陸の調査は、新聞を売るための話題作りと、自らの権けん勢せい欲よくを満たす手段を兼かねた効率的な事業ということになるだろう。

その調査対象には、〝幻書の墓場〟も含ふくまれているという。

「ゴールディンは、博士の遺志を継ついで、自分も〝幻書の墓場〟を目指すつもりでいるらしい。あの男は実業家だ。確証もなしに、暗黒大陸の奥地を訪おとずれるようなことはするまい」

ハルはそう言って、手の中の新聞をぐしゃりと握りつぶした。フランが、喉のどを鳴らして笑う。

「そいつはどうかナ。妙な妄もう想そうに取り憑つかれて大損した金持ちの話なんか、めずらしくもないゼ。飛行船が空を飛び回ってる時代に、今さら秘境探検でもねえだろうニ」

少女の言葉に、ハルは黙だまって頭上の空を見上げた。

彼女の言うとおり、暗黒大陸の大半は欧おう米べい列強による植民地となっており、大陸縦断鉄道の建設も進んでいる。ケープタウンとカイロを結ぶ飛行船の定期航路すら、間もなく開設される予定になっていた。多くの冒ぼう険けん家によって探検し尽つくされた暗黒大陸は、もはや人々が夢見ていたような秘境ではないのだ。

「そうだな。だが、もしもゴールディンが、ギャヴィストン博士から本物の幻書を受け継いでいたとしたら、〝幻書の墓場〟の実在を信じる理由としては十分だろう」

確かめてみる価値はある──嘲あざけるようなフランの笑い声を遮さえぎり、ハルはそう続けようとした。

しかし彼がそれを口にする前に、小さな悲鳴が背後から聞こえてきた。

「あ……！」

悲鳴の主は、若い女だった。身につけているのは、絵本から抜ぬけ出してきたような古めかしくも豪ごう華かなドレス。フリルに縁ふち取どられた純白の日ひ傘がさをさして、大きなスーツケースを引きずっている。狭せまい階段を下りてくる途と中ちゆう、そのスーツケースの重さに耐たえかね、バランスを崩くずしてしまったらしい。

彼女の手を離はなれたスーツケースが、階段を転がって落ちていく。

その先には、ハルの背中があった。

「ちっ……！」

よけられないと判断したハルが、自由になる左ひだり腕うでだけで、落ちてくるスーツケースを受け止める。その衝しよう撃げきで留め金が外れ、ケースの中身が弾はじけるように周囲に飛び散った。

スーツケースに詰つめこまれていたのは大量の衣服だった。重量はたかが知れているが、そのぶん嵩かさは尋じん常じようではない。爆ばく発はつするような勢いで膨ふくれあがった衣服が、ハルたちの姿を覆おおい隠かくす。

突とつ然ぜんの衣服の雪崩なだれに押しつぶされて、ハルが、うぷ、と間の抜けた声を洩もらした。

「ごめんなさい。ふふ、大だい丈じよう夫ぶですか？」

女は特に慌あわてた様子もなく、日傘をさしたまま、ゆったりと階段を下りてくる。

ハルは、降りそそぐ衣服を払はらいのけながら彼女を見返した。不ふ機き嫌げんそうなハルの表情に気づいて、女は困ったように眉まゆを斜ななめにする。

年ねん齢れいのよくわからない女だが、ハルよりも年下なのは間ま違ちがいない。目鼻立ちのはっきりした、どことなく浮うき世よ離ばなれした雰ふん囲い気きの美女である。

服装からして、地元の人間ではない。王国本土からの旅行者なのだろう。

伸のばした髪かみは明るい茶色。瞳ひとみは榛色ヘイゼル。いかにも名家の令れい嬢じようらしく物もの腰ごしは上品で、そのせいか頼たよりない印象を受ける。雑然とした異国の街を一人で出歩いている姿は、ひどく危なっかしく感じられた。

「ククク、気にすんナ。ソイツは、若い女の服を頭から被かぶるのが趣しゆ味みなんダ」

フランが、引き攣るような笑い声を洩らしている。

日傘の女は、散らばった衣服を気にすることもなく、不思議そうに目を瞬またたいてフランを見た。

「そうなのですか？」

「アア。特に下着なんかが好きらしいゼ」

「ああ……肌はだ触ざわりがいいですものね」

女は、そう言って納なつ得とくしたように頷うなずいた。ハルが、苛いら立だったようにフランを睨にらみつける。

「俺にはそんな奇き怪かいな趣味などない。いい加減なことを言うな、フラン」

「違ったカ？　もしかして女の下着より、男の下着を被るほうが好きなのカ？　変態だナ」

「黙れ、木偶デクめ」

日傘の女はしばらく黙って、そんなハルたちのやりとりを眺ながめていた。そして突然、義ぎ憤ふんに駆かられたように目を細めた。自分の服を拾おうともせずに、責めるような視線をハルに向ける。

「あの……どうして、彼女はこんな服装を？　なぜこんな酷ひどい仕打ちをするのです？」

手足の自由を拘こう束そくされたフランを指さして、女が訊きいた。

「放ほっておけ。そいつが好きで着ている服だ」

無愛想なハルの返答に、女は、やっぱり、と確信を得たように力強く頷いた。

「あなたは奴ど隷れい商人なんですね。この方をさらってきて人身売買を？」

「なに？」

「私のお祖父じい様が言ってました。かつては我が王国にも、暗黒大陸の住民たちを連行し、奴隷として新大陸に売り捌さばいている非道な商人がいたのだと。そのせいで数百万人もの人々が、強制的に異国に連れ去られたのだとか……なんてひどい！」

大おお仰ぎような声で騒さわぐ女を、ハルは嘆たん息そく混じりに見下ろした。

「それは前世紀以前の話だろう。王国の奴隷貿易は百年も前に禁止されたし、今は新大陸でも奴隷制度は廃はい止しされている」

「そんな言い訳は聞きたくありません」

「いや、だから言い訳ではなく……」

「その女の子を自由にしてあげてください、奴隷商人さん」

日傘の女に詰め寄られて、ハルは沈ちん黙もくした。フランが声を上げて笑い出す。

ハルは苦々しげに舌打ちし、憤ふん然ぜんとした口調で言った。

「俺は焚ふん書しよ官だ。奴隷商人ではない」

「焚書官……？」

聞き慣れないハルの肩かた書がきに、女は小さく首を傾かしげる。

ハルは渋しぶ々しぶと屈かがみ込んで、散らばった女の衣服を拾い集めた。

今の騒ぎで、行き交かう人々の視線がハルたちのほうに集まっていた。ただでさえハルたちの服装は目立つ。これ以上、注目されると、ゴールディンの監かん視しにも支障が出ることになるだろう。それは避さけなければならなかった。

「おまえは？　王国の人間だと言ったな。旅行者か？」

間を持たせるために、ハルは仕方なく女に問いかける。

いいえ、と女は首を振ふり、なぜか誇ほこらしげに微笑ほほえんだ。

「私は探検家です」

「探検家？」

「はい。〝幻げん書しよの墓場〟というものを探しています」

「〝幻書の墓場〟だと？」

ハルが険しい表情で彼女を見返した。女は、上うわ目め遣づかいに彼を見上げて、

「なにかご存じなのですか？」

「いや」

ハルは静かに首を振る。女はかすかに落らく胆たんの表情を浮うかべ、

「そうですか……あ！」

ふとなにかに気づいたように、彼女は目を見開いた。ハルに拾わせた衣服を、よいしょ、とスーツケースに詰つめこんで、そのまま急ぎ足で歩き出す。

「申し訳ありません。捜さがしていた人を見つけたので、失礼します」

優ゆう雅がに微笑みながら去っていく女を、フランが頰ほお杖づえを突つきながら見送った。

「探検家カ。面おも白しろい嬢じようちゃんだったナ。何者ダ？」

「さあな」

ハルが、硬かたい表情のまま呟つぶやいた。日ひ傘がさの女が口にした、〝幻書の墓場〟という言葉が気になっているのだ。

それを探そうとしている者が、王国本土を遠く離はなれた暗黒大陸の植民地を訪おとずれている以上、ラザルス・ゴールディンと無関係とは思えない。

彼女が名乗っていた探検家という肩書きも引っかかる。だからといって、彼女が本物の探検家だと信じる気にはなれなかった。

「なあ。もし本当に〝幻書の墓場〟とやらがあったらどうするんダ、ハル？　数千……いいや、数万冊もの失われた幻書の吹ふき溜だまりだゼ？」

困こん惑わくするハルを愉ゆ快かいそうに見上げて、フランが訊いた。

ハルは銀色の長ちよう杖じようを握にぎる手に力を込め、つまらなそうな声で即そく答とうする。

「たとえ何十万冊あろうとも、幻書はすべて焼き尽つくす。それが焚書官の役目だ」

２

港近くの広場のベンチに、若い男女の二人組が座っていた。

暗黒大陸、ナイル川の中流。有史以前から交易で栄えた、ヌビア地方の古都市である。

交易都市だけあって、広場を行き交う人々の人種や国こく籍せきは多た彩さいだ。非アラブ系の黒人や、遊牧民族ベドウイン、宗そう主しゆ国こくである〝王国〟の人々の姿も少なくない。しかし、その中でも、彼ら二人組の姿はひどく目立っていた。

それは少女の人間離ばなれした美び貌ぼうと、奇き妙みような服装のせいである。

彼女の年ねん齢れいは十二、三ほど。精せい緻ちな磁器人形に似た、恐おそろしく綺き麗れいな顔立ちの娘むすめだった。

レースのヘッドドレスでまとめた髪かみは、腰こしまで届く艶つややかな黒くろ髪かみ。

大きな瞳ひとみの色も、夜の闇やみのような漆しつ黒こくだ。

彼女が身につけた衣い装しようもまた漆黒だった。幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。

そして彼女の胸むな元もとには、本来あるべきリボンの代わりに、古びた金属の箱が結ばれていた。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「暑い……」

その美しい黒衣の少女が、頭上の青空を見上げて、憎にく々にくしげに呟いた。

小鳥のさえずりにも似た美しい声だが、その口調は酷ひどく乱暴だ。やり場のない怒いかりをぶつけるかのように、彼女は、隣となりに座る男を睨にらみつけ、

「おまえの手配したボロ船は、出港の準備とやらにいつまでかかっているのですか、ヒューイ。ここでは陽ひ射ざしが強過ぎておちおち本も読めないではないですか。ハエは多いし、通行人どもにはじろじろ見られて、私は非常に不愉快なのです」

「注目されてる原因は、きみがそれを三十人分も注文したせいだと思うよ、ダリアン」

ヒューイと呼ばれた若い男が、黒衣の少女を見返し、呆あきれたように息を吐はいた。

革かわ製せいのフロックコートを着た青年だ。

歳としはおそらく二十歳はたち前後。育ちの良さを感じさせる物もの柔やわらかな顔立ちをしているが、妙みように旅慣れた雰ふん囲い気きを漂ただよわせた青年だった。見知らぬ異国の雑ざつ踏とうの中でも悠ゆう然ぜんとくつろぎ、そのくせ不思議と隙すきが感じられない。

彼がダリアンと呼んだ少女の膝ひざの上には、揚あげたパンケーキのような菓か子しが、大皿いっぱいの山盛りになっている。それを黙もく々もくと休みなく食べ続ける少女の姿は、人目を惹ひくのに十分な物めずらしさがあった。

しかしダリアンは、ふん、と不満そうに小さく鼻を鳴らすと、

「このカターイフとかいう揚げ菓が子しは、そう悪くないのです。中のクリームのまろやかさと、甘いシロップをからめた生き地じの食感が調和して、何個でもいけるのです。おまえが頭を下げて頼たのむなら、一切れ恵めぐんでやってもいいのですよ」

「ありがたいけど、遠えん慮りよしておくよ」

ヒューイは、そう言って肩かたをすくめてみせた。

美味うまいのに、と黒衣の少女が小さく唇くちびるを尖とがらせる。青年はそれとなく彼女から目を逸そらし、港に停てい泊はくしている一隻せきの船を見た。

ありふれた河か川せん用の貨物船だが、高性能な蒸気タービン式の動力機関を搭とう載さいしているらしい。おそらくは軍ぐん艦かん並みの費用をかけて建造された探検船だ。

甲かん板ぱんの上には、白い背広を来た男の姿があった。歳のころは三十ほどだが、やけに尊大な振ふる舞まいの男だ。葉巻を口にくわえたまま、高圧的な口調で部下を怒ど鳴なりつけている。荷物を積みこむ作業員たちの、賃金を値切ろうとしているらしい。

「誰だれですか、あの騒そう々ぞうしいオッサンは」

ダリアンが冷ややかな口調で訊きいた。ヒューイは、やれやれと息を吐きながら答える。

「ラザルス・ゴールディン。彼が今回の探検船の出資者だよ」

「〝王おう威いの書〟の宿主ですか……なるほど」

「宿主……か」

黒衣の少女の奇妙な言葉に、ヒューイは考え込むような表情を浮うかべた。

そしてふと、誰かが近づいてくる気配に気づいて顔を上げる。

二人のほうへと歩いてきたのは、スーツケースを引きずった豪ごう華かなドレスの女だった。浮うき世よ離ばなれした雰囲気の美女である。白い日ひ傘がさの下からのぞいているのは、舞ぶ台たい女優のような美貌だ。

「あの、こんにちは」

艶あでやかな微び笑しようを口元に浮かべて、女が声をかけてくる。

ヒューイは怪け訝げんそうに彼女を見上げ、ダリアンは咄とつ嗟さに、膝の上の揚げ菓子を奪うばわれないようにと背中を丸めた。そんな二人を愉ゆ快かいそうに眺ながめて、女が訊いた。奇妙な色気を感じさせるハスキーな声こわ色いろだ。

「ヒュー・アンソニー・ディスワード卿きようでいらっしゃいますね」

「ええ。そうですが……あなたは？」

「アーニー・ギャヴィストンと申します」

「ギャヴィストン？」

聞き覚えのある苗みよう字じに、ヒューイが眉まゆを寄せる。

「もしかして、ヘンリー・ギャヴィストン博士の親族の……？」

「はい。彼は私の叔父おじに当たります」

そう言って女は少し悪戯いたずらっぽくヒューイを見た。

「八年ほど前に、一度だけお目にかかったことがあるのですが、覚えていらっしゃいませんか。ウェズリー・ディスワード子し爵しやくのお屋や敷しきで」

「え……？」

ヒューイは啞あ然ぜんとしたような表情で、アーニーと名乗った女性を見つめた。その瞳ひとみに驚おどろきの色が広がっていく。そんな彼を横目で眺めて、黒衣の少女は、なぜか不ふ機き嫌げんそうに唇を歪ゆがめた。

「失礼しました。随ずい分ぶん、印象が違ちがっていたもので──まさかこんなにお美しくなられるとは」

「あら。お上手ですのね、ディスワード卿」

アーニーが嬉うれしそうに微笑んだ。それを見たダリアンの表情がますます硬かたくなる。

ヒューイは、まだ驚きの余よ韻いんを残したまま苦笑して、

「……ヒューイで結構です。ミス・ギャヴィストン。こちらは、ダリアン」

「それでは私のこともアーニーとお呼びくださいませ」

アーニーは優ゆう雅がにドレスの裾すそをつまんで、日傘を軽く掲かかげてみせた。ダリアンは無言でそっぽを向くと、新しい揚げ菓子を口いっぱいに頰ほお張ばる。

ヒューイは薄うすく嘆たん息そくしながら、日傘の女に向き直った。

「一人でここまで来たんですか、アーニー」

「途と中ちゆうまでは目付役の執しつ事じがついていたのですけれど、ご不ふ浄じように籠こもったきり出てこないので、宿に置いてきてしまいましたわ」

アーニーが澄すました口調でそう答える。ヒューイは、頭痛を感じたように頭を押さえ、

「どうしてそこまでしてこんなところに？　保養地にしては、少々物ぶつ騒そうな土地ですよ？」

「あなたを捜さがしていたのです、ヒューイ様」

「僕を？」

思いがけないアーニーの発言に、ヒューイが首を傾かしげる。

アーニーは、正面から真っ直すぐに彼を見て、

「本を、返へん却きやくしていただきたいのです。私の叔父様が、あなたのお祖父じい様に譲ゆずった手しゆ稿こうを返していただけませんか？」

「……サラハルファ手稿のことですか？」

そう呟つぶやいてヒューイは、コートの胸むな元もとに手を当てた。その下のポケットに入っていたのは、使い込まれた革かわ表びよう紙しの手帳だった。

「はい。探検家ヘンリー・ギャヴィストンが書き残した、この世に一冊しか存在しない貴重な旅の記録です」

「……なぜです。アーニー？　今ごろになって、どうしてこれを？」

コートから取り出した革手帳を眺めて、ヒューイが訊く。

探検家ヘンリー・ギャヴィストンが、遠えん征せい先で書き記した手書きの備び忘ぼう録ろく。帰国して不要になったその手稿を、蒐書狂ビブリオマニアで知られたヒューイの祖父、ウェズリー・ディスワードが買い取ったものである。貴重といえば貴重だが、ほとんどの人間にとってはなんの価値もない代しろ物ものだ。

「なにも訊きかずに譲ってはいただけないのですか？」

悲しげな表情を浮かべて、アーニーが訊き返した。ヒューイは静かに首を振ふり、

「残念ですが……」

「貴様ごときにくれてやる本はないのです、この厚あつ化げ粧しよう」

その言葉を引き継ついで、黒衣の少女が、ぼそりと呟く。

「……あ、厚化粧？」

耳ざとくそれを聞きつけたアーニーが、ひく、と頰ほおを引き攣つらせた。しかし彼女は、すぐにもとの優雅な微笑に戻もどって、

「もちろん、ただでとは申しません。相応の代価は支し払はらわせていただきます。今は持ち合わせがありませんけれど、本国に戻った暁あかつきには必ず」

「いえ、金額の問題ではないんです」

きっぱり首を振るヒューイを見て、アーニーは深刻げな顔で考え込んだ。そしてなぜか胸元を押さえて二、三歩ほど後ずさり、思い詰つめたような口調で言った。

「お金では駄だ目めだということでしたら、もしや、私の純潔をご所しよ望もうですか。少し恐こわいですが、ヒューイ様がそれをお望みでしたら……」

「なんでそうなるんです！」

ヒューイがうんざりしたように言った。

「そこまでして博士の手稿を手に入れようとする理由はなんです、アーニー？」

「理由なら、あなたもご存じのはずです、ヒューイ様。あの手稿の内容は、我が叔父おじヘンリー・ギャヴィストンが、〝幻げん書しよの墓場〟に辿たどり着くまでの行程を記したもの……いわば〝幻書の墓場〟へと私たちを導く道標なのですから」

「ほう……」

ヒューイたちの会話に割りこむように、突とつ然ぜん、低い声が聞こえてきた。

誰だれかが乱暴にヒューイの右みぎ腕うでをつかみ、その手から持っていた革手帳を奪うばい取る。

そこに立っていたのは、大おお柄がらな男だ。法衣カソツクに似た奇き妙みようなコートをまとい、銀色の長ちよう杖じようを握にぎっている。隣となりに連れているのは、拘こう束そく衣を着せられた銀ぎん髪ぱつの少女──

「その話、もう少し詳くわしく聞かせてもらいたいものだな、鍵かぎ守もり」

静かな殺気を漂ただよわせながら、焚ふん書しよ官──ハル・カムホートはそう告げた。

３

「あんたは……」

攻こう撃げき的な気配を撒まき散らすハルを油断なく見返し、ヒューイは記き憶おくを探さぐるように目を細めた。ダリアンは、そんなヒューイの背中に隠かくれて、ふーっ、と子こ猫ねこのように髪かみを逆立てている。

「焚書官……だったか。たしかダリアンの知り合いの……」

「違ちがう！」

「否ノウ！」

ヒューイの呟きに、二人が猛もう然ぜんと反論した。ダリアンがヒューイの背後から、彼のふくらはぎを蹴けりつける。

「俺は読よみ姫ひめなどと知り合いではない。訂てい正せいしろ」

「誰が私の知り合いですか、この痴しれ者、愚おろか者。そいつは暗黒大陸の密林に棲せい息そくする、通りすがりの火噴ふきゴリラなのです。おおかた里帰りの途と中ちゆうなのです」

焚書官と黒衣の少女が、ヒューイを口々に責め立てる。息の合った二人の連係に、ヒューイは黙だまって肩かたをすくめた。

そんなヒューイに、フランが皮肉っぽい声で言う。

「久しぶりだナ、鍵守の兄ちゃん。相変わらず、そこの口くち汚ぎたないチビのお守もりで、苦労してそうだナ？」

「相方で苦労しているのは、お互たがい様じゃないかな、銀の読姫」

「アア、違いネエ」

そう言ってフランが、ケケッ、と甲かん高だかく笑った。ハルは渋じゆう面めんを浮うかべて彼女を睨にらみ、

「おまえは黙っていろ、フラン」

「おまえもなにを和なごんでいるのですか、このスカタン。女と見れば見境なしですか」

残った揚あげ菓が子しを口いっぱいに頰ほお張ばりながら、ダリアンがヒューイの背中を小こ突づく。

ヒューイはやれやれと息を吐はいた。

「〝幻書の墓場〟の噂うわさを聞きつけて、あんたたちが現れるんじゃないかと思ってたんだが、ここは予想が当たったと素す直なおに喜んでおくべきかな。準備しておいてよかったよ」

「準備？　覚かく悟ごの間ま違ちがいではないのか？」

ヒューイから奪った革かわ手帳を握って、ハルが獰どう猛もうに歯を剝むいた。

「聞かせてもらおう、鍵守。〝幻書の墓場〟を訪おとずれてなにをするつもりだ？」

「おまえのほうこそ、どういうつもりなのですか、馬ば鹿かゴリラ。わざわざ〝幻書の墓場〟を探し当てて、馬鹿のひとつ覚えのように本を燃やして回るつもりですか、この馬鹿」

ダリアンが、ハルを半眼で睨んで言う。ハルは眉まゆすら動かさない。

「必要ならばそうする。それだけのことだ」

「なにしろ馬鹿だからナ」

唇くちびるの端はしを吊つり上げて、フランが悪あく魔まっぽく笑う。

「それにナ、馬鹿に馬鹿と言うやつのほうが、馬鹿なんだゼ、チビ。知らないのカ？」

「誰がチビですか、銀ピカ頭……」

イライラと呟つぶやくダリアンに向けて、銀髪の少女が、中指を立てた手を突つき出してみせた。ダリアンが喰くいしばった歯の隙すき間まから、キイ、と甲高い呻うめき声を洩もらす。

ハルは重々しく息を吐き、

「読姫がここにいるということは、〝幻書の墓場〟も、無む根こん拠きよなデタラメというわけではなさそうだな。ラザルス・ゴールディンに幻書を与あたえたのも、おまえたちか？」

「〝王おう威いの書〟のことを仰おつしやっているのでしたら、あれを持ち帰ったのは、叔父様ですわ」

ヒューイの代わりに答えたのは、アーニーだった。日ひ傘がさの下で微笑ほほえんでいる彼女を、ハルが驚おどろいて凝ぎよう視しする。

「……〝王威の書〟？　おまえの叔父だと？」

ハルの問いかけに、アーニーは、感情を押し殺したような静かな表情で頷うなずいた。

「はい。〝王威の書〟は、探検家ヘンリー・ギャヴィストンが〝幻書の墓場〟から持ち帰った石板です。でも、それは奪われてしまいました。叔父様が自殺した夜に──」

悲しげに目を伏ふせたアーニーを、ハルは困こん惑わくの表情で見た。その直後、

「なにやら、物ぶつ騒そうな話をしておられるようですな」

唐とう突とつに場ば違ちがいな笑い声が聞こえてきて、ハルたちは一いつ斉せいに声のほうを振ふり返る。

彼らを遠巻きに眺ながめている野や次じ馬うまたち──その人ひと垣がきを割って現れたのは、護衛を従えた白い背広の男だった。高価そうな葉巻をくわえ、小こ脇わきに薄うすい書類鞄かばんを抱かかえている。

「ラザルス・ゴールディン……」

ハルが眉み間けんにしわを刻んで、男を睨む。しかし男は、それを無視して、ヒューイに愛あい想そよく笑いかけた。どこか計算高さを感じさせる笑えみだ。

「あなたがディスワード卿きようですな。亡なくなられた祖父殿どののご高名は存じ上げておりますぞ。本国でも有数の蒐しゆう書しよ家かだったそうですな」

「お招きありがとうございます、ゴールディン会長。名めい誉よある探検行への同行を快かい諾だくいただき、感謝します」

ヒューイは、そう言ってソツのない笑顔をゴールディンに向けた。

ゴールディンは、満まん更ざらでもなさそうな態度で鷹おう揚ように頷き、

「感謝するのはこちらのほうですよ。行方ゆくえ不明で、もう二度と手に入らないと諦あきらめかけていたサラハルファ手しゆ稿こうを、ご持参いただいたのですからな」

その言葉を聞いたアーニーが、顔色を蒼そう白はくにしてヒューイを見る。

「どういうことなのです、ヒューイ様？　叔父おじ様の手稿を返していただけない理由というのは、まさか──」

「すみません。アーニー」

ヒューイは悪びれない態度で彼女を見返し、突き放すような口調で言った。

「知識は、それを使いこなせる人間に与えられるべきだ。ギャヴィストン博士の手稿を本当に大事に思っているのなら、それに相応ふさわしい持ち主に譲ゆずりたいと思うのは当然でしょう？」

「賢けん明めいな判断ですな」

ゴールディンが満足そうに頷いた。

「ギャヴィストン博士が遺のこした、〝幻げん書しよの墓場〟への経路を記した手稿……誰だれがそれを受け継つぐべきか、ディスワード卿はよくわかっておられるようだ。少なくとも私には、実際に〝幻書の墓場〟を訪れるための準備がある」

「悪いが、そうはいかん」

ヒューイから奪うばった革手帳を見せつけるようにして、ハルがゴールディンの前に出た。その無礼な物言いに、ゴールディンが不快そうな顔をする。

「誰かね、きみは？　見たところ、聖職者というわけでもないようだが……？」

「ハル・カムホート。焚ふん書しよ官だ」

革手帳をコートの懐ふところにしまって、ハルは長ちよう杖じようを武器のように構えた。金属製の長杖が、砂さ漠ばくの陽ひ射ざしを反射してギラリと輝かがやく。

「貴様が持っているという幻書、今ここで破は壊かいさせてもらうぞ、ゴールディン」

「誰かは知らんが、愚おろかな男だ。この私の邪じや魔まをしようというのかね？」

露ろ骨こつな敵意を向けてくるハルに、ゴールディンは鬱うつ陶とうしげな視線を向ける。その表情に恐おそれの色は微み塵じんもなく、護衛たちもハルを止めようとはしない。

彼を侮あなどっているようなゴールディンの態度に、ハルはチッと舌打ちし、

「行くぞ、フラン！　いや、フランベルジュ！　我は問う──」

「動くな」

ゴールディンが短くひと言だけ告げた。いつの間にか彼の手の中には、書類鞄から取り出した小さな石板が握にぎられていた。表面に見慣れない文字を刻んだ、艶つややかな灰色の石板だ。

「なっ……」

右手を握りしめた姿勢のまま、ハルが驚きよう愕がくの声を上げた。

彼の全身は硬こう直ちよくしたように固まって、身動き出来ないまま小刻みに震ふるえていた。まるで見えない細い鎖くさりに、全身を搦からめとられたかのように──

魔ま力りよくを帯びたゴールディンの言葉が、ハルの動きを封ふうじているのだ。

「……なんだ……これは……!?」

苦く悶もんの息を吐はきながら、ハルが弱々しく呻く。

「これが王の威い厳げんというものだよ、焚書官」

ゴールディンが、蔑さげすむように淡たん々たんと告げた。

彼の全身から発散されていたのは、物理的な圧力かと思えるほどの強きよう烈れつな威い圧あつ感かんだった。

ゴールディンは決して美男ではなく、特に体格が大おお柄がらなわけでもない。身につけた装そう飾しよく品はそれなりに豪ごう華かだが、彼自身の肉体はむしろ貧相だ。にもかかわらず、ゴールディンは強烈な存在感をまき散らしていた。見る者すべてが畏い敬けいの念を抱いだかずにはいられない、聖者や王にも等しい威圧感を──

「さて、せっかくの探検への旅立ちを血で汚よごすのも無ぶ粋すいだな。きみにはこのままナイルの川底にでも沈しずんで、肥ひ沃よくなる大地の一部になってもらおうか」

冷厳に笑いながら、ゴールディンが告げる。

その言葉に衝つき動かされたように、葦あしの生おい茂しげる河原かわらへと向かってハルがゆっくりと歩き出す。ハル本人の意志に反して、身体からだが勝手に動いているのだろう。彼の表情は苦痛に歪ゆがんでいる。そしてハルたちを取り巻いていた野や次じ馬うまたちも、ゴールディンの命令に従って、無意識にハルのために道を空ける。

「ぐ……！」

ハルは凄すさまじい意志の力で、ゴールディンの命令に逆らおうとしていた。

しかし石板を握ったゴールディンの威圧感は、時間が経たつにつれて更さらに増していく。ハルの額には醜みにくく血管が浮うき上がり、嚙かみしめた彼の唇くちびるからは鮮せん血けつが流れ出していた。

彼がこのまま幻書の魔力に逆らい続ければ、川に転落して溺でき死しする前に、苦痛のせいで悶もん死しする──そう思われた直後、思いがけないほど近くで銃じゆう声せいが鳴った。

「ハル！」

悲鳴に似た小さな声を洩もらしたのは、フランだった。

正面から胸を撃うち抜ぬかれて、ハルが仰あお向むけに転てん倒とうした。小刻みな痙けい攣れんを繰くり返し、それきり彼は動きを止めた。銀色の長杖が、彼の右手から離はなれて地面に転がっていく。

大型の軍用拳けん銃じゆうを構えたまま、それを見下ろしていたのはヒューイだった。銃口からはうっすらと硝しよう煙えんが立ち上っている。

「……ディスワード卿きよう？」

どこか憮ぶ然ぜんとした態度で、ゴールディンがヒューイを見た。

アーニーが目つきを険しくして振ふり返る。ダリアンまでもが、啞あ然ぜんとした表情でヒューイを見上げていた。しかしヒューイは、彼女たちの視線を無表情に受け流し、

「すみません。出過ぎた真似まねをしました、ゴールディン会長……」

拳銃を無造作に仕し舞まいながら神しん妙みような表情を浮かべる。

「ですが、その男とは少しばかり因いん縁ねんがありましてね」

「なるほど。ご自分の手で確実に仕留めておきたかった、というわけですな」

ゴールディンが、納なつ得とくしたように息を吐いた。

「そういうことでしたら不満はありません。先に暴力に訴うつたえようとしたのは、その男のほうですし、旅行者同士の諍いさかいなど、たいした問題にもならんでしょう。むしろ、これで安心して探検に出かけられるというものです」

「会長。では、約束どおり──」

「ええ。もちろん、あなた方の船室も用意してあります。さっそく案内させましょう」

ゴールディンに促うながされて、ヒューイとダリアンが探検船のほうへと歩き出す。

彼らの背中に向けて、フランが訊きいた。

「どういうつもりダ、鍵かぎ守もり？」

拘こう束そく衣を着た銀ぎん髪ぱつの少女は、倒たおれた焚ふん書しよ官の傍そばに屈かがみ込んでヒューイを見上げていた。彼女の瞳ひとみに浮かんでいたのは、その状じよう況きようを愉たのしんでいるかのような邪じや悪あくな笑えみだ。

「必要だからこうした。ただ、それだけのことだよ、銀の読よみ姫ひめ」

ヒューイは一いつ瞬しゆんだけ立ち止まり、背中を向けたままそう言った。

歩き去っていく彼の背中が、砂さ漠ばくの陽炎かげろうの中で揺ゆらいでいた。

４

暗くら闇やみの中で、ハル・カムホートは目を覚ました。

その瞬間、神経を引き裂さかれるような痛みが全身を駆かけ回り、その苦痛に奥歯を嚙みしめる。

数日間にも及およぶ重労働の疲ひ労ろうが、一度に襲おそってきたような感覚──〝王おう威いの書〟の支配に逆らった代だい償しようだ。肉体の消しよう耗もうももちろんだが、精神的なダメージも相当だった。次に同じような攻こう撃げきを受けたとき、耐たえきれるという保証はなかった。

「気がつきましたか？」

しばらくして頭上から聞こえてきた甘くハスキーな声に、ハルは目を瞬またたいた。

ハルの頭を膝ひざの上に抱き、その顔を覗のぞきこんでいたのはアーニーだった。板張りの床ゆかに直接座りこみ、ハルを膝ひざ枕まくらしてくれていたらしい。

「ミス・ギャヴィストン……？」

「アーニーで結構ですわ。焚書官ハル」

親しげな微笑ほほえみを向けてくるアーニーを、ハルは怪け訝げんに思いながら上体を起こした。苦痛は今も絶え間なく彼の全身を襲っているが、まったく動けないほどではない。

天てん井じようの低い狭せま苦くるしい部屋だった。

空気はどことなく湿しめっぽく、地鳴りのような低い振しん動どうが壁かべや床を震ふるわせている。見覚えのない場所である。牢ろう獄ごくかとも思ったが、監かん禁きんされているわけでもなさそうだ。ハルの傍かたわらには銀色の長ちよう杖じようが放置され、フランは壁かべ際ぎわにもたれたまま皮肉っぽく笑っている。

「お水、飲みますか？」

そう言ってアーニーが、部屋の片かた隅すみに置かれた樽たるを指さした。

ハルはなにも答えない。だが、アーニーは気を利きかせたのか、水をひとすくい掌てのひらにすくうと、それをそっと自分の唇に運んだ。そして口に水を含ふくんだまま、ハルに顔を寄せてくる。

「なにをやっている？」

唇くちびるを重ねようとするアーニーを制止して、ハルが低い声で訊いた。

その弾はずみで、アーニーは口に含んでいた水を飲み込んでしまい、

「お水を飲ませて差し上げようと思ったのですけれど……喉のどが渇かわいているかと思って」

どこか不服そうな口調で彼女が言う。

ハルは苛いら々いらと声を上うわ擦ずらせ、

「なぜ口移しなんだ？」

「あら。だって先ほどまではずっとそうやって……」

「なに？」

「今さら照れてんじゃネーヨ。一晩中、そうやって介かい抱ほうしてもらってたくせにヨ」

困こん惑わくするハルの様子を眺ながめて、フランが冷たく嘲あざけった。ハルは顔をしかめて訊き返す。

「どういうことだ？」

「それだけじゃネーヨ。オマエの無む駄だにでかい身体からだを抱かかえて、ここまで運んでくれたんダ。ちっとは感謝するんだナ……ったく、ちょっと拳銃で撃たれたくらいで、情けネエ」

「拳銃……だと……」

自分の胸むな元もとを押さえて、ハルが低く呟つぶやいた。意識をなくす前の記き憶おくを思い出したのだ。

ハルのコートには、たしかに銃で撃たれた跡あとが残されていた。だが、出血の痕こん跡せきは見あたらない。痛みはあるが、軽い打だ撲ぼく程度である。

「なぜだ……？」

自問するように、ハルが言う。そんな彼の目の前に、フランがなにかを投げ落とした。

それは革かわ表びよう紙しの古い手帳だった。ハルがヒューイから奪うばったものである。

「あの男……！」

その表紙を見た瞬間、ハルはすべてを理解して床ゆか板いたを殴なぐりつけた。銀髪の少女を睨にらみつけ、かすれた声で問いかける。

「──ここはどこだ、フラン!?　あの鍵守はどこにいる!?」

５

砂さ漠ばく化かの進む暗黒大陸にも、雨季は存在する。

雨季といっても、絶え間なく雨が降り続くわけではない。強きよう烈れつなスコールが一日に何度か襲ってきて、そのあとはカラリと晴れ上がることがほとんどだ。

地域によっては、短時間に降り注いだ膨ぼう大だいな雨水が一気に流れ込み、低地のほとんどが川底に沈しずむことになる。川かわ幅はばは果てしなく広がって、見み渡わたす限かぎりの巨きよ大だいな沼しよう沢たくとなる。その面積は小国の国土にも匹ひつ敵てきするという。蚊帳吊草パピルスで形成された巨大な浮うき島が行く手を阻はばみ、方向感覚を狂くるわせ、航路を遮しや断だんする。

暗黒大陸最大の難所と呼ばれる大湿原サツドである。

「なるほどね……広いとは聞いてたが噂うわさ以上だな……」

地平線まで続く広大な湿原を眺めて、感動したようにヒューイが言った。

湿り気を帯びた生ぬるい風が、船の甲かん板ぱんに立つ彼のコートを揺ゆらしている。

探検船が港を出て、一昼夜が過ぎていた。ヒューイたちはすでに、現地人たちも滅めつ多たに踏ふみ込まない未開の土地へと到とう達たつしている。激しいスコールや湿原の地形は予想以上に難なん儀ぎだったが、ギャヴィストン博士が遺のこした手しゆ稿こうのおかげで、これまでの航海はまずまず順調だと言えた。

「じめじめと鬱うつ陶とうしい土地なのです」

ダリアンは、持参した本を読みながら、顔も上げずにそう言った。

「この湿原は、過去に多くの探検家たちが命を落とした難所なんだが、水量の増えるこの季節だけ通れる水路も生まれるらしい。このペースなら今夜には通過できそうだ。ゴールディンが用意した探検船はさすがだね」

「飯はまずいし、ベッドは狭せまいし、おまけに雨あま漏もりしやがるのです。まったくなんというボロ船なのですか。いつぞやの幽ゆう霊れい船せんのほうが、なんぼかマシだったのです」

ダリアンが冷ややかに言い放つ。ヒューイは苦く笑しよう混じりの溜ため息いきをついて、

「ギャヴィストン博士の手稿によれば、〝幻げん書しよの墓場〟があるのは、この先の頂上台地らしい。過去、数百万年以上もの間、切り立った断だん崖がいで外界から隔かく離りされ、独自の生態系を作り上げたテーブルマウンテン──興味深いね。地元の住民たちは魔ま物ものが棲すむと恐おそれて近づかない土地らしいけど」

「おまえのような、人類の中でも特に古代のサルに近い個体には実にお似合いの旅行先なのです」

ダリアンが刺とげ々とげしい声で言った。ヒューイはうんざりしたように唇を歪ゆがめる。

似たようなやりとりが昨夜から、幾いく度どとなく繰くり返されていた。探検船に乗り込んだ直後から、ダリアンはなぜか露ろ骨こつに不ふ機き嫌げんなのである。

「……もしかしてなにか怒おこってるのか、ダリアン？」

ヒューイが他人ひと事ごとのような口調で訊きいた。

黒衣の少女は、ますます苛いらついたように目を細めた。全身の鎧よろいをガチャガチャと鳴らしつつ、腰こし掛かけていた木箱から下りて、無言のままヒューイに近づいていく。そして金属製のブーツの先せん端たんで、彼女はヒューイの向こうずねを蹴けりつけた。

「痛いな、ダリアン」

顔をしかめながらヒューイが言った。ダリアンは、ふん、と鼻を鳴らし、

「あんな銀ピカ頭と仲良く話し込んだりする色しき魔ま野や郎ろうには、当然の報むくいなのです」

「銀ピカ頭？　あの銀ぎん髪ぱつの読よみ姫ひめのことかい。たしかフランとか呼ばれていた──」

「焚ふん書しよ官なんぞに手を貸している、イカれた尻しり軽がる女なのです」

人形のような無表情で、ダリアンが呟つぶやく。ヒューイは無言で彼女の横顔を見つめ、それからなにか考えこむように、手て袋ぶくろに覆おおわれた自分の右手を眺ながめた。

「壊れた読姫ロング・ロスト・ライブラリ、か……」

「なにを思い出してニヤニヤしているのですか、いやらしい」

ダリアンが唇くちびるを尖とがらせてヒューイを睨んだ。

「おまえもやはり、あのように女を拘こう束そくして連れ回したいと妄もう想そうしているのですか。それとも拘束されたい側ですか？」

「どちらも違ちがうよ。まあ、たしかに綺き麗れいな子だったけど」

「あんな女のどこがですか。ちょっとばかり私よりも背が高くて、ちょっとばかり脚あしが長くて、ちょっとばかり胸があって、ちょっとばかり大人っぽいだけではないですか……」

自分で言っているうちに、段々と腹が立ってきたらしい。ダリアンはギリギリと奥歯を鳴らして、再びヒューイのすねを蹴りつけた。

「……痛いな、ダリアン」

「黙だまれ、唐とう変へん木ぼく」

ダリアンが、頰ほおを膨ふくらませたまま冷たく言った。そのままヒューイを横目で見やり、

「それに、あの女の飼い主のボスザル──なぜ、わざわざ助けたのですか？」

「──その答えには俺も興味があるぞ、鍵かぎ守もり」

その直後、ダリアンのすぐ背後から声がした。メキメキと木の軋きしむ音が聞こえてきて、黒衣の少女は怯おびえたようにヒューイの背中へと回り込んだ。

閂かんぬきのかかった小さな扉とびらが内側から無理やりこじ開けられて、船倉へと続く狭い通路が現れる。そこから顔を出したのは、奇き妙みようなコート姿のハルだった。

続けて、全身ぐしょ濡ぬれのフランとアーニーが現れる。

「まったく、ひでえ目に遭あったゼ。こんな派手に雨漏りしやがるとはヨ」

そう言って、銀髪の少女は犬のように乱暴に首を振ふった。濡れた髪かみから水すい滴てきが飛び散り、アーニーは日ひ傘がさでそれを防ぐ。

「こんなところから失礼いたします、ヒューイ様。ご機き嫌げんいかがですか？」

「む……」

彼女たちのあとを追って出てこようとしたハルが、突とつ然ぜんなにかに引っ張られたように動きを止めた。金属製の長ちよう杖じようが通路につっかえたのだ。

動かない杖つえを相手に悪戦苦く闘とうする彼の姿を、ダリアンはしばらく啞あ然ぜんと眺め、

「どこから出てきているのですか、ボスザル」

「俺はボスザルではない。焚書官だ」

床ゆか板いたを引き剝はがすようにしてどうにか長杖を引っ張り出したハルが、軽く息を弾はずませながらそう言った。そしてハルは、笑いをこらえているヒューイの足あし下もとに一冊の手帳を叩たたきつける。彼がヒューイから奪うばい取った、使い込まれた革かわ表びよう紙しの手帳だ。

「……こいつはどういうつもりだ。聞かせてもらうぞ、鍵守」

「言っただろ、準備しておいてよかったって」

ヒューイはニヤリと笑って手帳を拾い上げた。手帳の革表紙には、焼け焦こげたような小さな傷きず跡あとが残っている。ヒューイの拳けん銃じゆうで撃うたれた跡である。

しかしその傷跡は、手帳の表面で止まっている。破れた革表紙の隙すき間まからのぞいていたのは、厚い鈍にび色いろの金属板だった。

ハルが不機嫌な表情で、ヒューイの顔と手帳を見比べる。

「偽物ダミーの手帳の中に鉄板を仕込んであったとはな。わざとそこに弾たまを撃ち込んだのか。俺がこの手帳を奪ったことも、貴様の計算どおりというわけか」

「おかげで溺おぼれずに済んだだろ。あんたを気絶させる以外に、〝王おう威いの書〟の支配を無効化する方法を思いつかなかったものでね」

「……幻書の攻こう撃げきから、俺を助けたというのか。焚書官であるこの俺を、鍵守の貴様が？」

屈くつ辱じよくに震ふるえるハルを眺めて、ヒューイは笑った。

「こちらにもいろいろと都合があってね。もちろん、感謝してくれて構わないよ」

「都合だと……？」

ハルが殺気の籠こもった視線をヒューイに向ける。

ヒューイは何喰くわぬ表情で、拾い上げた手帳をパラパラとめくった。

「船に乗り込めたということは、挟はさんであったメモにも気づいてくれたんだろ？」

「探検船の見取り図のことか」

ハルが忌いま々いましげな声を出す。気絶したハルを抱かかえたアーニーたちが、誰だれにも気づかれずに船倉に辿たどり着けたのも、船内の見取り図があったからだった。つまりはヒューイのおかげということになる。焚書官としてはそれが不満なのだろう。

「おかげで一晩中、クソ狭せまい船倉に閉じこめられて、ヒマでヒマで死ぬかと思ったゼ」

フランはそう言いながら、手に持っていた果物にかじりついた。それを見たダリアンが、愕がく然ぜんと目を剝むいた。

「フルーツのコンテナがあったから、食べ物には不自由しなかったけどヨ」

「み、密航者の分際でなにを喰っているのですか、銀ピカ頭!?　そのメロン、私もまだ食べてないというのに！」

「ケケケ、悪いナ、ちびすけ。積んであったやつは全部喰っちまった」

「なっ……!?」

きぃ、と甲かん高だかい声を上げ、子どものように地じ団だん駄だを踏ふむダリアン。緊きん張ちよう感かんのない読姫たちのやりとりを、ヒューイは呆あきれ顔で眺ながめて肩かたをすぼめた。

「こんなところで騒さわぎを起こすのは、あんたにとっても得策じゃないだろ。ここは一時休戦といかないか、ハル・カムホート？」

「読よみ姫ひめの狗いぬと馴なれ合うつもりはないが……いいだろう。俺も貴様には訊ききたいことがある」

ハルが不承不承といった態度で息を吐はく。ヒューイは小さく片かた眉まゆを上げた。

「ゴールディンの持っている石板のことかい？」

「〝王威の書〟と言ってたな。あの幻げん書しよはなんだ？」

重々しく頷うなずきながら、ハルが訊く。ヒューイは軽く首を振り、

「さあね……」

「とぼける気か？」

「いや、そういうわけじゃないよ。〝王威の書〟は、謎なぞの多い幻書でね。そこにいるダリアンも正確なことを知らないんだそうだ」

「黒の読姫が知らない幻書だと……？」

ハルが眉をひそめてダリアンを見た。フランが果物を咀そ嚼しやくしながら蔑さげすむように笑い、

「本の知識だけしか取り柄えがねえクセに、ダセえ話だナ」

「おまえに言われたくないのです、ツリ目」

ダリアンが白い歯を剝いて唸うなる。

「〝王威の書〟と呼ばれる石板は、過去に様々な土地で発見されているのです。ですが、そこに記されている知識は暗号化されていて、人間には読み解けないのです」

「どういう意味だ……？」

ハルが啞あ然ぜんとしたように訊き返す。ダリアンはそれを無視して続けた。

「わかっているのは、それらが、この惑わく星せいでもっとも古い幻書のひとつだということ。暗黒大陸の奥地にだけ産出する、希少な岩石で作られているということ。そして読み手に、王者と呼ぶに相応ふさわしい強きよう烈れつな威い厳げんと威い圧あつ感かんを与あたえるということ──誰も命令に逆らえないほどの威厳を」

「威圧感を与える幻書……俺の身体からだの自由を奪ったのも、その能力か」

全身に残る痛みを思い出したように、ハルが顔をしかめた。

ヒューイはうんざりしたように髪かみをかき上げて、

「ゴールディンがわずか数年で新聞王と呼ばれるようになったのも、〝王威の書〟の効果だろうね。なにしろ他人を自殺させることができるほどの影えい響きよう力だ。新聞社を乗っ取るくらいは朝飯前だろう」

「厄やつ介かいな幻書だ。やはり野放しにはできんな」

ハルがそう言って長ちよう杖じようを構え直す。フランは呆れ顔でそんな相棒の姿を眺め、

「落ち着けヨ、ハル。のこのこ野や郎ろうの前に出て行ったら、またこないだの二の舞まいだゼ」

「学習能力のないサルなのです。焚ふん書しよ官というのは、やはり馬ば鹿かの集まりなのですか」

二人の読姫に口々にたしなめられて、ハルがこめかみに血管を浮うかべる。

それまで黙だまって話を聞いていたアーニーが、戸と惑まどうような表情でヒューイを見た。

「ヒューイ様が、ゴールディン会長に恩を売って媚こびへつらっているのは、やはりその幻書を恐おそれているせいなのですか」

「あなたに手しゆ稿こうを渡わたせなかった理由の半分は、まあそんなところです」

ヒューイがとぼけた表情で笑う。アーニーは訝いぶかしげに小首を傾かしげ、

「もう半分は？」

「〝王おう威いの書〟には、もうひとつ役割があるからですよ、アーニー」

「読み手に威厳を与える以外にも、能力があるというのか？」

溜ため息いき混じりに答えるヒューイを睨にらんで、ハルが訊く。

「そう。どちらかといえば、その能力はただの副産物おまけだ。〝王威の書〟本来の役割のね」

「その役割とは、なんだ？」

ヒューイを威い嚇かくするように長杖の先せん端たんを向けて、ハルが問いかける。

「すぐにわかるよ」

「なに？」

目を吊つり上げるハルを無視して、ヒューイはコートの懐ふところから拳けん銃じゆうを取り出した。しかし彼が見ているのはハルではなく、探検船の進路上にある水面だ。

その直後、巨きよ大だいな岩石に激げき突とつしたような衝しよう撃げきに襲おそわれて、探検船が激しく揺ゆれた。

船員たちの悲鳴が聞こえてきた。

６

強烈な嵐あらしに見み舞まわれたように、船が大きく傾かたむいていた。

その振しん動どうに耐たえかねて、ハルが思わず膝ひざを突つく。アーニーとフランはなすすべもなく倒たおれて、甲かん板ぱんの上を転がっている。船から投げ出されそうになったダリアンの背中を、ヒューイが危あやういところでつかみ上げた。読みかけの本を川に落としてしまい、ダリアンが悲痛な声を上げる。

「ヒュウ……こいつはすげえナ。新種カ？」

船が激突した相手に気づいて、フランが場ば違ちがいな歓かん声せいを上げた。

凪ないでいた水面が隆りゆう起きして、ぬめぬめと輝かがやく巨大な影かげが姿を見せている。鎧よろいにも似た分厚い外皮と強きよう靭じんな四し肢し。巨大な顎あごと、そこに並ぶ刃は物もののような牙きば──

それは怪かい物ぶつとしか形容できない存在だった。

体長十メートルを超こえる巨大な爬は虫ちゆう類るいの群れだ。

「なんだ、こいつは……!?」

頰ほおを引き攣つらせながら、ハルが怒ど鳴なった。

「サルコスクス！」

彼の質問に答えたのは、アーニーだった。呆ぼう然ぜんと目を見開き、かすれた声で彼女が叫さけぶ。

「一億一千万年前、白はく亜あ紀き前期に暗黒大陸に棲せい息そくしていたと言われている古代ワニです」

「絶ぜつ滅めつしたはずの古代ワニだと？」

ハルが、なにかに気づいたように歯は軋ぎしりする。

「地元の住民が魔ま物ものと呼んでいたのはこいつらのことか！」

「なるほど……博士の手稿に書かれていたとおりだな」

一人だけ冷静な声でヒューイが呟つぶやく。そんなヒューイをハルは睨ねめつけて、

「鍵かぎ守もり！　貴様、知っていたのか！」

「ワニだけじゃないよ、焚書官」

「なんだと!?」

どこか楽しげに指さすヒューイにつられて、ハルは船の背後を振ふり返る。そこには新たな怪物の姿があった。甲こう羅らのような鱗うろこに覆おおわれた巨大魚が、船の甲板に乗り上げて、逃にげ惑まどう船員たちを襲っていた。

「ハイネリア──デボン紀の淡たん水すい域に棲息していたと言われている肉食魚です。現代の肺魚の近きん縁えん種で、短時間なら陸に上がって獲え物ものを捕ほ食しよくすることができるのです」

ダリアンが淡たん々たんと解説した。巨大魚の全長は優に六メートルを超え、巨大な顎が船員たちの身体からだを易やす々やすと引き裂さいていく。ハルの表情が、憤ふん怒ぬに歪ゆがんだ。

「鍵守、貴様……！　俺をこの船に乗せたのは、こいつらの相手をさせるためか！」

「悪いね。拳銃なんかじゃこいつらには歯が立たないし、これだけの怪物を一いつ掃そうできるような幻げん書しよには心当たりがなくてね」

悪びれない口調でヒューイが言う。普ふ段だんと変わらない飄ひよう々ひようとした物言いだが、その表情には、言葉ほどの余よ裕ゆうは感じられない。事実、彼の拳銃の弾たまは、巨大なワニの外皮に阻はばまれて、足止めほどの効果もあげていなかった。

「ちっ！　行くぞ、フラン……いや……」

ハルが右手の手て袋ぶくろを外した。そこに現れたのは宝石だった。鮮せん血けつを固めたような深しん紅くの宝石が、彼の掌てのひらに埋うめこまれているのだ。

その右手を強く握にぎりこみ、そして再び指を開いたとき、ハルの手の中には金色の鍵束が握られていた。鍵けん身しんに奇き妙みような文字を彫ほりこんだ古い鍵束が。

「〝壊れた読姫ロング・ロスト・ライブラリ〟フランベルジュ！　我は問うI ask of thee、汝は人なりやArt thou mankind──？」

ハルが右手で鍵束を掲かかげた。打ち鳴らされた鍵束が、楽器のような美しい音色を響ひびかせる。

輝く銀ぎん髪ぱつを振り乱して、フランが笑った。

美しい少女の口から出たとは思えぬ、狂きよう気きに満ちた哄こう笑しようが響き渡る。

少女の拘こう束そく衣を封ふう印いんしていた無数の錠じよう前まえが、開放された。

封印を解かれた銀髪の少女が、拘束衣を脱ぬぎ捨て素す肌はだを晒さらす。

眩まばゆいばかりの純白の裸ら身しん。その左脇わき腹ばらから右太ふと腿ももの付け根まで、傷口に似た銀色の線ラインが走っている。それは金属製のファスナーだった。白磁のような少女の肌に、銀色のファスナーが埋めこまれているのだ。

『否いな、我は天てん──堕おちた天なり』

銀髪の少女の唇くちびるが、嗄しわがれた老女のような声で告げた。

彼女の身体を引き裂くファスナーをこじ開け、ハルは本を取り出した。もはや題名すら読むことのできない壊れた幻書。それをフランの体内から取り出して、長ちよう杖じようの先せん端たん部に装そう塡てんする。

「幻書装塡カートリツジ・ロード──起爆ブレイズ！」

ハルが荒あら々あらしく言い放ち、長杖の先端が青白い炎ほのおを吐はき出した。

巨大な剣けんに似た炎を噴ふき出すそれは、もはや杖つえではなく、破は壊かいをもたらすための武器だった。この世に在らざるべき幻書を弾だん薬やくとし、その魔ま力りよくを炎に変える破壊兵器だ。

眩く輝く魔力の炎が、古代ワニの巨きよ体たいを包みこむ。

「なるほど。九つの鍵で封印された災わざわいの枝……これが、神々の黄昏たそがれで世界を焼き尽つくした、炎の巨きよ人じんスルトの災さい厄やくの杖か……だけど……」

凄すさまじい炎を操あやつる焚ふん書しよ官の姿を眺ながめて、ヒューイが感心したように呟いた。しかし彼の表情は険しいままだ。炎の直ちよく撃げきを受けたはずの、古代ワニが消しよう滅めつしない。まったくの無傷というわけではないが、致ち命めい傷しようにはほど遠い。

「炎を浴びても消滅しない、だと……!?」

災厄の杖を構えたまま、ハルが呻うめく。ヒューイに抱だきかかえられたままのダリアンが、落らく胆たんしたように息を吐き、

「やれやれです。とんだ見かけ倒だおしなのです。しょせんボスザルの猿さる知ぢ恵えで作った道具ですか」

いや、とヒューイが首を振る。

「幻書の魔力で、幻書を焼く災厄の炎……あの杖は、幻書の能力によって生み出された存在を焼き滅ほろぼすための武器なんだ。それが効いてないということは……」

「こいつらは幻書によって生み出された存在ではない──ということか？」

古代ワニの反はん撃げきを避よけながら、ハルが自問する。

フランが、甲かん板ぱんに座りこんだまま嘲あざけるように笑い、

「あるいはオマエの杖よりも強力な魔力で動いているか、だナ……ククッ、どうする、ハル？」

「口を閉じていろ、人形！」

苛いら立だちを隠かくしきれない声で、ハルが怒ど鳴なる。そんなハルの背後に現れた影かげに気づいて、アーニーが悲鳴を上げた。水面から跳はね上がった古代魚の尾おビレが、死角から焚書官を襲おそって彼を薙なぎ倒す。

「ハル様！」

「ぬうっ……！」

壁かべに叩たたきつけられたハルの右手から、長杖が離はなれた。武器を失った彼を目がけて、古代ワニの巨体が突とつ進しんしてくる。

それを見たヒューイが舌打ちして、自分の右手の手袋を外した。彼の掌に埋めこまれていたのも、ハルと同じ深紅の宝石だ。

「ちっ……仕方ないか。ダリアン！」

「待つのです、ヒューイ」

ダリアンが鋭するどい声で制止した。

怪け訝げん顔で振ふり返ったヒューイが見たのは、探検船の船室から悠ゆう然ぜんと出てくる中年男だった。

昼ひる寝ねの途と中ちゆうだったのか、裸はだかの上半身にガウンを引っかけただけの無防備な姿だ。しかし彼の腕うでの中には、灰色の石板が大切そうに抱かかえられている。

「やれやれ。聞いていたとおり、なかなか手て荒あらい歓かん迎げいですな」

負傷して苦しむ船員たちを冷たく見下ろして、男は唾つばを吐き捨てる。

「ゴールディン……！」

切れた唇を拭ぬぐって立ち上がりながら、ハルが叫さけんだ。そんなハルには一いち瞥べつもくれず、ゴールディンは古代の怪かい物ぶつたちへと近づいて行く。

血に飢うえて荒あれ狂くるう怪物を見ても、彼は眉まゆひとつ動かさない。

「正統なる王の帰き還かんだ。退しりぞけ、魔ま物ものども！」

石板に記された奇き怪かいな文章を読み上げて、ゴールディンが厳おごそかに宣言した。

その瞬しゆん間かん、ゴールディンの小こ柄がらな身体からだから噴き出したのは、閃せん光こうにも似た凄まじい威い圧あつ感かんだった。その圧力に屈くつしたように、怪物たちが動きを止めた。

退け、というゴールディンの命令に従って、川へと戻もどっていく怪物たち。

その光景を満足げに眺めて、ゴールディンは笑い出す。

「あの怪物たちを鎮しずめた……!?　これが〝王おう威いの書〟の本来の役割か……！」

想像を絶する幻げん書しよの力を目まの当たりにして、ハルが声を震ふるわせた。

「そのとおり。〝幻書の墓場〟に辿たどり着くことが許されるのは、この〝王威の書〟に読み手と認められた、選ばれた人間だけなのですよ」

ゴールディンが、勝ち誇ほこったような表情で振り返る。

〝王威の書〟によって与あたえられた威圧感は、人間だけでなく、知性を持たぬ怪物たちまでをも支配する。読み手を傷つけるどころか、逆らう意志を持つことすら許さない、恐おそるべき威い力りよくの幻書だった。

「ギャヴィストン博士は、ただ一度きり、たまたま運良く〝幻書の墓場〟に流れ着いただけ。それ以来、どれだけ挑いどんでも彼は二度とそこに辿り着けなかった。真に幻書に認められたのは、この私なのです」

「……だから、叔父おじ様を殺したのですか？」

高らかに笑い続けるゴールディンに、アーニーが静かに問いかけた。

ゴールディンが、不ふ愉ゆ快かいそうに眉を寄せる。しかしアーニーは訥とつ々とつと言葉を続けた。

「その幻書を奪うばって、その能力で叔父様を自殺させたのですね。港で焚書官殿どのを殺そうとしたのと同じように。〝幻書の墓場〟に残された無数の幻書を独り占じめするために──」

「そんなこともありましたな。身に余る知識は、持ち主を滅ぼす……博士のような小人物には、相応ふさわしい死に様でしょう」

ゴールディンは、道みち端ばたのゴミを見るような視線をアーニーに向けて苦く笑しようした。負傷したハルと倒れているフランを順番に見回し、ふむ、と呟つぶやく。

「それよりも、なぜあなた方がここにいるのです？　あなたは港で撃うたれて死んだはずですが……どういうことかご説明いただけますかな、ディスワード卿きよう？」

どこか愉快そうな口調でゴールディンが問いかけ、彼の護衛たちが拳けん銃じゆうを向けてくる。

ヒューイは黙だまって両手を上げた。

７

「屈くつ辱じよくなのです。この私が、なぜそこの銀ピカ女と同じ扱あつかいを受けなければならないのですか」

荷車の片かた隅すみに転がされたまま、黒衣の少女が大げさに嘆なげいた。

両手両足を縛しばられた上に、木箱の中に詰つめ込まれた実に情けない姿である。ろくに食事も与えられていないのか、時折、胃い袋ぶくろが空腹を訴うつたえるように切なく鳴っている。

「ククッ、よく似合ってるぜ、クソチビ」

ダリアンと背中合わせに縛られている銀ぎん髪ぱつの少女が、木箱の中で身体を揺ゆすって笑う。

そんなフランを、ダリアンは自分の後頭部でグリグリと押し返しながら、

「これというのも、おまえたちがのこのこ密航してくるからなのです。この役立たず！」

「オマエラが手引きしたんじゃネーカ。他人のせいにしてんじゃネーヨ」

「焚ふん書しよ官があんな使えない阿あ呆ほうだとわかっていたら、そんなことはしなかったのです。爬は虫ちゆう類るいの一いつ匹ぴきもろくに燃やせないとは、どれだけ無能なのですか、おまえのところの火噴ふきゴリラは」

「……荷車の上で暴れるのはやめてくれないか、二人とも」

小こ競ぜり合いを続ける読よみ姫ひめたちに、疲つかれたような声でヒューイが言った。

彼らがいるのは、山の中腹。切り立った崖がけに偶ぐう然ぜん出来た、険しい坂道の途と中ちゆうだった。

地元の人間に死者の山サラハルフア、と呼ばれている土地である。

周囲を絶ぜつ壁ぺきに囲まれた頂上部は、ほぼ水平の広大な岩がん盤ばんになっている。古い大陸にしばしば見られる、テーブルマウンテンという特とく殊しゆ地形だ。

風雨の浸しん食しよくによって作られた頂上台地は、平野部とはまったく異なる様相を呈ていしているが、垂直の断だん崖がいに阻はばまれて、地上からその様子を窺うかがい知ることはできない。

そしてその頂上台地で、ギャヴィストン博士は〝幻書の墓場〟を発見したのだった。

「ディスワード卿の仰おつしやるとおりですな。これはピクニックではないのでね」

ゴールディンが、鷹おう揚ような口調で言い放つ。

荷車の上に造った革かわ張ばりのベンチに、彼はゆったりと腰こしを下ろしている。古代の王族を乗せた輿こしを思わせる姿である。荷車を押しているのは、ゴールディンの部下の男たち。その中には、ヒューイとハルの姿もある。

「無む駄だ口ぐちを叩たたいている暇ひまがあったら、しっかり働いてもらいたいですな、ディスワード卿」

優ゆう越えつ感を滲にじませた口調で、ゴールディンが呼びかけてくる。

「あなた方をあの場で殺しても良かったのですが、なにしろ人手不足でしてね。怪かい物ぶつ騒さわぎで荷運び人が何人か使い物にならなくなってしまったことに、感謝していただきたいものですな」

「それはどうも」

皮肉っぽく唇くちびるを歪ゆがめて、ヒューイが言う。ハルは無言で、怒いかりに肩かたを震ふるわせていた。

アーニーは、そんなヒューイたちのあとを黙ってついてくる。険しい山道は女性には相当に過か酷こくなはずだが、彼女は文句ひとつ言おうとはしなかった。

やがて頂上が近づくにつれ、周囲の景色が変わり始める。

見慣れた鳥たちの姿が消え、代わりに空を舞まっていたのは、全身を鱗うろこに覆おおわれた奇き怪かいな生物たちだった。植物の姿も変化して、鮮あざやかな原色の蔓つる草くさが、岩の表面を這はい回っている。それらの茂しげみに潜ひそむようにして、絶ぜつ滅めつしたはずの巨きよ大だいな哺ほ乳にゆう類るいたちが唸うなり声を上げていた。

「……標高差は七百メートルってところか。この断崖で生態系が隔かく離りされ、数百万年前の古代生物が滅ほろびずに生き続けてたんだな」

どこか感動したような口調でヒューイが言う。

アーニーも感かん嘆たんの息を吐はきながら、

「この世のものとは思えない光景ですね。まるで地じ獄ごくまで続いているみたい……」

「まあ、〝幻げん書しよの墓場〟らしくはなってきたかな」

視界を遮さえぎる白い霧きりの中、頂上台地に広がる奇き岩がんの群れを眺ながめて、ヒューイが面おも白しろそうに呟いた。螺ら旋せん状に渦うず巻まきながら、空へと向かって屹きつ立りつする無数の石柱。のたうつようなその姿は、巨大な生物の触しよく手しゆを連想させた。

「くっ……」

その奇岩の根元に足を取られて、バランスを崩くずしたハルが膝ひざを突つく。古代生物との戦いで受けたダメージが残っているのだろう。立ち上がることができないまま、荒あらい息を吐いている。

そんなハルを蔑さげすむように見下ろして、ゴールディンが鼻で笑う。

「やれやれ、威い勢せいがよかったのは最初だけですね。焚書官とやらも情けない」

「まったくなのです。筋肉が発達しているのは頭ず蓋がい骨こつの中だけですか」

全身を縛られたダリアンが、ゴールディンに便乗して悪態をついた。フランがクッ、と喉のどを鳴らし、

「ケケケッ、なんか言われてるゾ、ハル」

「黙だまれ、人形ども！　まったく読姫というヤツはどいつもこいつも……」

怒りに震えながらハルが立ち上がる。アーニーが心配そうに、そんな彼の傍そばに駆かけ寄って、

「大だい丈じよう夫ぶですか、ハル様」

「構うな。足が滑すべっただけだ」

そう言ってハルは乱暴に頰ほおを拭ぬぐった。治りきっていない傷口が開いて、うっすらと血が滲んでいる。アーニーは、そんなハルの頰にそっと自分の顔を寄せた。

「無理をなさっては駄だ目めですよ」

頰に伝わってくる柔やわらかな感かん触しよくに、ハルが驚おどろいたような表情を浮うかべる。

「なにをしている？」

「消毒です。唾だ液えきには殺さつ菌きん作用があるんですよ」

ハルの頰にキスをしたアーニーが、妖よう艶えんに微笑ほほえんだ。

そんな二人の様子を眺めていたヒューイが、小さく声を洩もらして笑い出す。

フランも、ヒューイとよく似た表情を浮かべ、

「なにをニヤついてんダ？　鍵かぎ守もり？」

「いや。感心してたんだ。ああ見えて、焚ふん書しよ官も意外に純情なんだな」

「ククク……まあな」

そう言ってフランは、くぐもったような笑い声を上げた。

ゴールディンは苛いらついたように荷車の上で立ち上がり、足を止めている部下たちに怒ど鳴なった。

「おまえたちも、なにを休んでいるか。〝幻書の墓場〟まではあとわずかだというのに。さあ、ぐずぐずせずにさっさと荷物を運びなさい！」

彼が投げつけた空の酒さか瓶びんが、近くにいた荷運び人の額に当たる。すでに半日以上、休みなく山を登ってきた彼らは、それをきっかけに一気に殺気立った。

金で雇やとわれただけの荷運び人たちが、ゴールディンの横暴に耐たえかねて、反はん抗こう的な目つきで雇い主を睨にらむ。ゴールディンが連れてきた護衛たちも、それを止めようとはしなかった。護衛たちもいい加減に雇い主に愛あい想そを尽つかしていたのだ。

そんな部下たちの姿を侮ぶ蔑べつするように見下し、ゴールディンは懐ふところから石板を取り出した。

〝王おう威いの書〟が眩まばゆい輝かがやきを放ち、強きよう烈れつな威い圧あつ感かんがゴールディンを包みこむ。

「ふん……私に逆らうつもりか。馬ば鹿か者どもが！」

ゴールディンが部下に向かって、荒あら々あらしく声を張り上げた。その瞬しゆん間かん、彼の全身から放たれたのは、爆ばく発はつ的な衝しよう撃げき波はだった。部下たちは一瞬で薙なぎ倒たおされ、ゴールディンが乗っていた荷車は粉々に砕くだけ散る。読よみ姫ひめたちを詰つめ込んでいた木箱も壊こわれて、二人は呪じゆ詛その声を上げながら地面に転がった。

「なんだ……この能力は!?」

咄とつ嗟さにアーニーを庇かばって地面に伏ふせながら、ハルが呻うめいた。

「〝王威の書〟が力を増している？　〝幻書の墓場〟に近づいたせいか……」

ヒューイが淡たん々たんと分ぶん析せきする。そんなヒューイをハルが睨みつけ、

「これだけの魔ま力りよくを放出し続けたら、読み手の肉体が保もたんぞ」

「だろうね……だけど、そんなことはあの石板には関係ないのさ」

「なんだと？」

「〝幻書の墓場〟に辿たどり着くまでは、今のゴールディンは止められないよ。たとえ彼自身がやめたいと願っても、〝王威の書〟の意志がそれを許さない」

思わせぶりなヒューイの言葉に、ハルが目つきを鋭するどくする。

「幻書の意志……!?　貴様、なにを知っている、鍵守？　ゴールディンは、自分の欲よく望ぼうを叶かなえるために〝幻書の墓場〟を目指しているのではなかったのか……!?」

「話はあとだ、焚書官」

激げき昂こうしてつかみかかってきたハルを、ヒューイは冷静に押しのける。

ゴールディンはなにかに魅み入いられたように、衝撃波をまき散らし続けている。放たれた衝撃波で周囲の岩が砕け散り、倒れた荷運び人たちが次々にその下した敷じきになっていった。

「よせ！　ラザルス・ゴールディン！　もうやめろ！」

破は壊かいされた荷車から銀色の長ちよう杖じようを拾い上げ、ハルは暴走したゴールディンの前に立ちはだかる。ゴールディンは憑つかれたような瞳ひとみでそれを見返し、

「邪じや魔まをするな、焚書官。あくまでも逆らうというのなら、おまえたちを生かしておく理由はない。そこにいる女を殺して、おまえも死ね！」

「ぐっ……ゴールディン！」

強制力を持ったゴールディンの命令に、ハルの身体からだの自由が再び奪うばわれる。逆らおうとする彼の意志に逆らって、倒れているフランへと近づき、その細い首筋に手をかけた。

「オイオイ……勘かん弁べんしてくれヨ。俺は関係ネーダロ！」

フランが抗こう議ぎの声を上げるが、ハルの動きは止まらない。彼女を殺せという命令と、それに抵てい抗こうするハルの意志。相反するふたつの指令にハルの筋肉が痙けい攣れんし、彼の唇くちびるから苦痛の声が洩れる。

「ヒューイ。そろそろいいのではないですか？」

フランと背中合わせに縛しばられているダリアンが、無感動な声でそう言った。

「まあ、そうだな。潮時か」

ヒューイは静かに微び笑しようして、右手の手て袋ぶくろを脱ぎ捨すてた。

深しん紅くの宝石が埋うめこまれた掌てのひらが露あらわになり、次の瞬間、その手の中に黄金の鍵が現れる。

黒衣の少女の胸の中央には、錠じよう前まえが埋めこまれている。無骨な古い錠前だ。

その中央に穿うがたれた鍵穴は、少女の華きや奢しやな身体の奥深くまで続いているようにも見える。

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

ヒューイが、黄金の鍵に刻まれた古い言葉を静かに読み上げた。

その呼びかけに、ダリアンが答える。歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声で。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

黄金の鍵がダリアンの胸に挿さしこまれ、ダリアンが切なげな吐と息いきを洩もらした。

彼女の胸に埋めこまれていた錠前が、扉とびらのように開放されて輝きを放つ。

少女の胸に隠かくされていたのは、燐りん光こうを放って渦うず巻まく靄もやのような空くう洞どうだった。彼女の胸に手を差し入れたヒューイが、四枚の古文書を引きずり出す。見知らぬ文字を刻んだ石板を──

「鍵かぎ守もり……!?」

それを見たハルが、愕がく然ぜんと呟つぶやいた。〝王威の書〟による支配が解けて、ハルの身体が行動の自由を取り戻もどす。

「動かないでいただこう。邪魔をするなら、あなたにも死んでもらいますよ、ディスワード卿きよう」

ヒューイを睨にらみつけたゴールディンが、怒いかりを露わにした口調で怒ど鳴なる。

凄すさまじい威圧感を備えた彼の言葉を、ヒューイは何事もなかったように聞き流して微笑ほほえんだ。

「悪いけど、遠えん慮りよしておくよ、ラザルス・ゴールディン」

「……！　馬鹿な！」

予想外のヒューイの反応に、ゴールディンが初めて動どう揺ようする。

ヒューイの握にぎる石板が輝きを放ち、強烈な威圧感を持ち主に与あたえていた。ゴールディンの石板と、まったく同じ能力の幻書。その威圧感が、ゴールディンの命令を打ち消したのだ。

「その石板！　まさか……!?　なぜあなたがそれを持っているのです!?　〝王威の書〟を！」

「鍵守、貴様……自分の幻書を〝幻書の墓場〟に運ぶために、ゴールディンを利用したのか!?　最初から、そのつもりで──！」

ゴールディンとハルが、同時に叫さけんだ。

「〝幻書の墓場〟──そして、すべての〝王威の書〟の帰還──必要な条件は揃そろったのです。目覚めるがいい、石いし塊くれども」

黒衣の少女が、感情のこもらない声で呟いた。

手にした四枚の石板を、ヒューイが次々に読み上げていく。石板が次々に輝かがやきを増し、それに呼応するように周囲の奇き岩がんの群れも輝き始めた。立ちこめていた霧きりが晴れ、周囲の景色が一変する。ハルたちは、ただ呆ぼう然ぜんとそれを眺ながめていた。

「霧が晴れた……？　いや、これは……」

広大な頂上台地を埋め尽つくす、無数の石柱。それが実は、鱗うろこのように折り重なった、膨ぼう大だいな数の石板によって形成されていたのだと気づく。

その艶つややかな表面に、びっしりと文字が浮うかび上がっていた。

これまでに誰だれも見たことのないような謎なぞの文字。

それらはすべて、ゴールディンが持っていた石板と同じものだった。

幻書によって造られた遺い跡せき。まさしく幻書が朽くちていく墓場のようにも、あるいは幻書を生み出す苗なえ床どこのようにも見える。

そしてその積み重なった石板の隙すき間まには、無数の人骨が転がっていた。

彼らはゴールディンと同じように、ここまで幻書を運んできた人々のなれの果て。かつての幻げん書しよの読み手たちに違ちがいなかった。

「着いた。着いたぞ……私はついに〝幻書の墓場〟に──！」

足あし下もとに散らばる人骨を蹴け散ちらしながら、ゴールディンが駆かけ出していく。

「これが……〝幻書の墓場〟だと？」

近くの石柱に触ふれながら、ハルが困こん惑わくの声を洩もらした。

「これらすべてが幻書だと!?　人間に作られたものだというのか──!?」

「違うナ、ハル」

立ち尽くしている焚ふん書しよ官を眺めて、銀ぎん髪ぱつの少女が言った。

「人間がこいつらを作ったわけじゃネエ。ましてや人間がここに捨てに来たわけでもネエ。こいつらは、ここで生まれたんダ。そうなんだろ、クソチビ」

「誰がクソチビですか、ツリ目」

ヒューイに縄なわを解ほどいてもらったダリアンが、不ふ機き嫌げんそうな顔でフランを見た。

「ですが、おまえの言うとおりなのです。このサラハルファ奇岩は、それ自体がひとつの意志を持つ存在。〝王おう威いの書〟と呼ばれていた石板は、その一部なのです」

「意志を持つ岩石……だと!?」

ハルが啞あ然ぜんとしてダリアンを見下ろす。

「まさか、鉱物系の生命体とでも言うつもりか、黒の読よみ姫ひめ!?　こいつらが人類とは違う進化を遂とげた知的生命体だと？」

「好きに呼べばいいのです、ボスザル。人間の決めた分類など、彼らにはなんの意味もないのですがゆえに」

ダリアンは無関心な態度でぞんざいに答える。

「無機質の肉体を持つ彼らは、視覚や嗅きゆう覚かくを持たず、自分では移動することもできない。それどころか独立した石板の状態では、限定された知性しか持たないのです。彼らにできるのは、記き憶おくすること。そして精神感かん応のうによって他ほかの知的生命体を操あやつることだけ」

「……他の種族を操る？　まさか、ゴールディンは……！」

ハルは、ハッと顔を上げ、走り去っていったゴールディンの姿を捜さがした。

ゴールディンの悲鳴が聞こえてきたのは、その直後だった。

石板を抱かかえた彼の肉体が、操られているようなギクシャクとした動きで岩によじ登っていく。そして、そこにあった岩の隙間に、持っていた石板を嵌はめこんだ。石板はたちまち奇岩と一体化して溶とけていく。自分の幻書が失われる──その恐きよう怖ふに、ゴールディンが絶ぜつ叫きようした。

「そう。彼は〝王威の書〟を読み解いたわけじゃない。その逆だよ」

ヒューイが苦く笑しようしながら言った。ハルも、ようやく事情を吞のみこんだように頷うなずいて、

「石板の精神感応で操られていた、ということか。鉱物生命体の結けつ晶しようを〝幻書の墓場〟へと連れてくるために」

「……彼らは、この台地に迷いこんだ生物を利用して世界各地へと運び出され、様々な情報を記録して再びここへと戻ってくる。この〝幻書の墓場〟には、そうやって膨大な記憶が蓄たくわえられているんだ。石板の形を取っていたのは、知識を記録するという目的のために、もっとも都合のいい形だったからだろう」

「そうか」

ハルはそう言って、銀色の長ちよう杖じようを拾い上げた。

「では、石板が〝幻書の墓場〟に帰き還かんするという目的を果たしたあと、操られていた読み手はどうなる？」

「それは読み手のこれまでの態度しだいじゃないかな」

ヒューイは無関心な口調で答えた。

「目的を果たした石板には、読み手に力を与あたえ続ける理由がない。〝王威の書〟が、読み手に貸し与えていた威い厳げんを、自分の実力と勘かん違ちがいして尊大な振ふる舞まいをしていた場合は、ちょっと悲ひ惨さんなことになるんじゃないかな」

「なるほど。理り屈くつだな」

ハルが冷ややかな表情を浮かべて言った。

ゴールディンは、石柱の表面を引っ搔かきながら、その中に溶けた自分の幻書を取り戻もどそうと悪戦苦く闘とうしていた。部下たちに向かって手伝えと喚わめき散らしているが、彼に手を貸そうとする者は誰だれ一人いない。むしろ部下たちは殺気立った表情を浮かべて、雇やとい主を取り囲んでいく。

「ま……待て。おまえたち、なにを考えている？　私は新聞王ラザルス・ゴールディンだぞ。おまえたちの雇い主だ。忘れたのか!?」

ようやく身の危険に気づいたのか、ゴールディンが青ざめた顔で怒ど鳴なった。

しかしそれは部下たちの怒いかりを余計に煽あおっただけだった。

誰かが、ゴールディンに向かって、拾い上げた石を投げ放つ。それが合図になったように、投げつけられた石や人骨が、雨のようにゴールディンに降り注いだ。

そのうちのいくつかが直ちよく撃げきして、ゴールディンが悲鳴を上げた。たまらず逃にげだそうとしたゴールディンの前に一人の男が立ちはだかる。

金属製の長杖を構えた、大おお柄がらな男──ハルである。

「焚書官……!?　助けろ！　私を助けてくれ。金ならいくらでも払はらう──！」

上うわ擦ずった声で、ゴールディンが叫さけぶ。

ハルは抑よく揚ようのない口調で、静かに答えた。個人的な怒りや憎ぞう悪おとは切り離はなされた、使命感だけに衝つき動かされた声で──

「俺の役目は、幻書にかかわるすべてのものを焼き滅ほろぼすことだ。その中には、幻書の読み手が得た知識の消去も含ふくまれている」

「な、なに……!?」

「本来ならば〝災さい厄やくの杖〟の力で記憶を焼き払うところだが、残念ながら〝王威の書〟に対しては魔ま力りよくの炎ほのおも効果が薄うすいらしい。ならば肉体の死をもって、知識の消去とするしかあるまい」

ハルの言葉が終わる前に、ゴールディンが悲鳴を上げた。岩に足を取られて何度も転てん倒とうしながら、四つん這ばいになって逃げ出そうとする。

「ひ、ひいっ！」

傷だらけのゴールディンが逃げた先にいたのは、フランだった。

「動くな……焚ふん書しよ官！　動けば、貴様の連れの女を殺すぞ！」

拘こう束そく衣のせいで動けないフランを人ひと質じちにしようと、ゴールディンが手を伸のばす。その手が、突とつ然ぜん誰かにつかまれ、ゴールディンはその場に引きずり倒たおされた。ものすごい力で踏ふみつけられて、悲鳴を上げる。

彼を踏みつけていたのは、時代がかった豪ごう華かなドレスを着た女だ。折り畳たたんだ日ひ傘がさの先せん端たんをゴールディンの喉のど元もとに突つきつけて、アーニーが獰どう猛もうに笑っている。

「このときを、待ちわびたぜ。ラザルス・ゴールディン。叔父おじ貴きを殺した代だい償しよう、きっちり支し払はらってもらおうか」

「な、なんなんだ……おまえは、いったい……」

半泣きになったゴールディンが、アーニーを見上げて弱々しく訊きいた。

アーニーが答えた。張りのあるテノールで。

「俺は、ただの探検家だよ」

「探検家……だと!?　男か、貴様……！」

ゴールディンが驚きよう愕がくに目を見開く。ふふん、とアーニーは美び貌ぼうを歪ゆがめて笑った。

「秘境探検家のギャヴィストン二世ジユニアといえば、チベットあたりじゃちっとは有名なんだけどな。あんたがうちの叔父貴を殺したって噂うわさを聞いて、確かめようと思ってね」

アーニーが、ゴールディンを踏みつけた足に力をこめる。ゴールディンには、もはや抵てい抗こうする気力も残されていない。

「ちなみに、あんたが雇った荷運び人たちには俺の部下が大勢混じってる。でなきゃ、幻げん書しよとやらがあろうがなかろうが、あんたみたいな素人しろうとの指揮で暗黒大陸の奥地まで辿たどり着けるわけないだろ。俺たちがあっさり密航できたのも、実はそのおかげだったってわけだ」

アーニーは少し得意げにそう言って、ハルに向かってウィンクした。

ハルは、半ば放心したような表情で固まっている。目の前でなにが起きているのか、理解できないという表情だ。もしかしたら彼の動どう揺ようは、ゴールディン以上なのかもしれなかった。

「オマエ、最初から知ってやがったナ、鍵かぎ守もり？」

銀ぎん髪ぱつの少女が、傍そばにいたヒューイを見上げて愉ゆ快かいそうに訊いた。

ヒューイは澄すまし顔で頷うなずいて、

「ギャヴィストン博士の甥っ子には、昔、一度会ったことがあるからね。それに、知っていたのはきみも同じだろ、銀の読よみ姫ひめ」

「俺はハルほど鈍にぶくねーからな。アイツのスーツケースの中身も見ちまったしな」

そう言ってフランがケラケラと笑う。そうやって親しげに会話するヒューイたちを、ダリアンがあからさまに不愉快そうな顔で睨にらんでいる。

「港で会ったときに叔父貴の手しゆ稿こうを渡わたしてくれていれば、ディスワード卿きようたちを危険な目に遭あわせずに済んだんだが、まあ、結果的に助けられたのは俺のほうだったのかもな」

アーニーが、ヒューイに向かって苦く笑しよう混じりに言った。それから彼はもう一度ハルを見て、

「おかげで、素す敵てきなダーリンにも会えたしな」

「誰がダーリン……だ!?」

ハルが怒りに満ちた声を出す。

突き上げるような衝しよう撃げきで彼らの足あし下もとが揺ゆれたのは、その直後だった。

落らく雷らいのような低い音が地面の奥底から響ひびいてきて、奇き岩がんの群れが不規則に震しん動どうする。

サラハルファ山全体が揺れていた。巨きよ大だいな地じ震しんだった。

ヒューイが、持っていた四枚の石板を奇岩に埋うめこむたびに、地震が強さを増していく。

「鍵守……これは、貴様の仕し業わざか？」

ハルが驚愕の表情で、ヒューイを睨んだ。

ヒューイは笑いながら静かに首を振ふった。

「行こう、焚書官。〝幻書の墓場〟は、もうすぐ消しよう滅めつする──」

８

サラハルファ山が噴ふん火かしたのは、ヒューイたちが下山した直後のことだった。

稲いな妻ずまにも似た眩まばゆい閃せん光こうが遥はるか上空へと伸びていき、やがてそれを爆ばく煙えんが覆おおい隠かくした。

テーブルマウンテンの頂上部を完全に吹ふき飛ばすような、凄すさまじい規模の噴火だった。ほぼ垂直に巨大な噴ふん煙えんが立ち上がり、大量の岩がん塊かいが空に向かって撒まき散らされる。

ヒューイたちは探検船の甲かん板ぱんから、その光景を眺ながめていた。

噴火はほんの一いつ瞬しゆんの出来事で、暗黒大陸の大地は、数時間後には元の静けさを取り戻もどしていた。空を暗く染めていた噴煙も、その後に降り始めたスコールに押し流されて消えた。

しかし火山灰の霧きりが晴れたとき、そこにはもうサラハルファ山の姿は残っていなかった。特とく徴ちよう的だった頂上台地は跡あと形かたもなく崩くずれ去り、流れ出した溶よう岩がんに埋もれている。

〝幻書の墓場〟は、永遠に失われてしまったのだった。

ヒューイたちを乗せた探検船は、ゆっくりとナイル川を下っていく。

広大な湿しつ地ち帯を抜ぬけ、川岸に見える風景は広大な砂さ漠ばくに変わっていた。

砂さ塵じんの吹きすさぶ乾かわいた大地を、夕ゆう陽ひが赤く染めている。

その夕陽を背中に浴びながら、焚ふん書しよ官がヒューイを呼んだ。

「ひとつ、聞かせてもらおう、鍵守」

「なんだい、焚書官？」

ヒューイがゆっくりと振り返る。緊きん張ちよう感かんに乏とぼしい動きだが、そのくせ奇き妙みように隙すきがない。戦場慣れした兵士のような仕草だ。そんな青年の傍かたわらでは、黒衣の少女が、人に馴なれない小動物のようにハルを睨んでいる。

ハルは荒あら々あらしく溜ため息いきをついた。

「貴様が〝幻書の墓場〟を訪おとずれた目的だ。なぜあれほどの危険を冒おかして、〝幻書の墓場〟に行こうとした？　まさか石板を運ぶためだけではあるまい？」

「いや、そのまさかだよ、焚書官」

ヒューイが、自じ嘲ちようするように微笑ほほえんだ。

「あの幻書たちは、〝幻書の墓場〟に帰りたがっていた。自分たちが記録した知識──つまり、この惑わく星せいの記き憶おくを残すためにね」

「惑星の記憶だと？　だが、その〝幻書の墓場〟は消し飛んだぞ。跡形もなくな」

「違ちがうよ、焚書官。あれが彼らの記憶を伝える手段なんだ」

挑ちよう発はつ的なハルの問いかけに、ヒューイが含ふくみ笑いを洩もらす。

「あんたも見ただろう。噴火によって遥か遠くへと飛び去って行った火か山ざん弾だんを──〝幻書の墓場〟を消滅させたあの火山噴火が、ただの自然現象ではなく、鉱物生命体の意志によるものだとしたらどうする？」

「火山の噴火を利用して、幻げん書しよが飛んで行ったとでも言いたいのか？　だが、どこに？」

くだらんな、と言いかけたハルが、ふとなにかに気づいて表情を強こわ張ばらせた。

「まさか……!?」

「……もしも打ち出された鉱物生命体が、地球の引力を振り切るほどの速度を手に入れたなら、今ごろ彼らは宇宙を旅していることになる。この惑星の記憶を持ったまま。もしかしたら、彼らはそもそも、そうやってよその惑星からやってきたのかもね」

「あの幻書は、知識を手に入れるために宇宙を旅しているとでもいうのか……」

信じられない、と首を振るハルを眺めて、ヒューイは穏おだやかに微笑んだ。

「証しよう拠こはない。ただの推測だよ。だけど、あんたが信じようと信じまいと、事実は変わらない」

「あの石ころどもの気持ちもわかるのです」

それまで沈ちん黙もくを続けていたダリアンが、つっけんどんな口調で言った。

「この惑星にいると、おまえのような、無差別に貴重な知識を破は壊かいしようとする脳筋ゴリラに遭そう遇ぐうする危険があるのですがゆえに」

「ククク、なるほど。説得力あんナ、オイ」

フランが甲かん高だかい声で笑い出す。ハルは、こめかみを痙けい攣れんさせながら声を荒あららげ、

「ふざけるな。貴様の存在、望みどおり今ここで焼き滅ほろぼしてもいいんだぞ、黒の読よみ姫ひめ」

「それは恐こわいな。では、その前に僕たちは退散させてもらうよ、焚書官」

そう言って、ヒューイがコートのポケットから一冊の本を取り出した。どこか不ふ吉きつな気配を漂ただよわせた、黒くろ革かわの表紙の魔ま導どう書しよだ。

「時空の境界に通じる扉とびらを開く〝霧の末まつ裔えいの書〟──空間転移の幻書か。そんなものを読み上げる時間を与あたえるとでも思ったか？」

表紙に書かれた題字を一いち瞥べつして、ハルが銀色の長ちよう杖じようを構えた。ヒューイの呪じゆ文もんが完成する前に、魔ま力りよくの炎ほのおで幻書を焼こうとしたのだろう。

そのハルに、ダリアンが冷ややかに問いかける。

「おまえは気にならないのですか、焚書官？　〝幻書の墓場〟にいた鉱物生命体たちが、なぜあんなにも急いで幻書なかまを呼び戻して飛び去っていったのか」

「なに？」

「昼夜の急激な温度差による水分の膨ぼう張ちようは、岩石を破壊し砂へと変える──砂漠の環かん境きようでは、鉱物生命体といえども生きられないのです。近い未来、暗黒大陸の砂さ漠ばく化かが急激に進んで、〝幻書の墓場〟を吞のみ込んでしまうことを、もしも彼らが知っていたとしたら──」

ダリアンが淡たん々たんと質問を続ける。一いつ切さいの感情の抜け落ちた美しい顔で。

「人類はそんな世界でも生き延びられるのですか、ハル・カムホート？　答えるがいい、知識を否定する呪のろわれた焚書官よ」

「黙だまれ、人形！」

ハルが、怒いかりの視線をダリアンに向ける。そうやって彼が気を取られた一いつ瞬しゆんの隙を衝ついて、ヒューイは幻書の表紙を開いていた。

ハルがそれに気づいたときには、ヒューイの呪文は完成している。幻書の魔力で空間が歪ゆがめられ、ヒューイたちの姿が陽炎かげろうのように揺ゆらいだ。

「待て、鍵かぎ守もり！　その幻書で、正気を保ったまま移動できる距きよ離りは、せいぜい数キロメートル。こんな砂漠のど真ん中に逃にげ場はないぞ！」

「いいや。十分だよ。ちょうど迎むかえも来てくれたからね」

ハルの警告に笑いながら答えて、ヒューイは無造作に空を見上げた。

鮮あざやかな茜あかね色いろに染まった、黄昏たそがれの空。

砂さ塵じんに霞かすむその夕空に、小さな飛行物が浮うかんでいた。銀色に輝かがやく紡ぼう錘すい形の人工物が、凪なぎの海に浮かぶ船のようにゆったりと空中を漂っている。

「飛行船だと──!?」

ハルの表情が焦しよう燥そうに歪んだ。民間の飛行船による航空輸送は、欧おう州しゆうでは、先の大戦以前からすでに実用化されていた。定期便の暗黒大陸縦断航路も、間もなく開設されることになっている。不定期のチャーター便ならば、すでに今も行き交かっているはずだ。

ナイル川上空の民間航路を飛ぶ飛行船の高度は、二千メートル足らず。ヒューイたちの持つ幻書の能力なら、一瞬で移動できる距離である。

「鍵守！　貴様、最初からそのつもりで──」

「さよなら、焚ふん書しよ官。せいぜい次に会うときまで、自らが生み出した炎の中で焼かれないようにするんだね」

「ディスワード……っ！」

ハルを憐あわれむような言葉を残して、ヒューイとダリアンの姿がかき消えた。

船上に取り残されたハルは、乱暴に甲かん板ぱんを蹴けりつける。

銀色の長杖を握にぎって佇たたずむその背中は、恐おそろしいまでに孤こ独どくだった。フランは、そんなハルの姿をしばらく黙って見つめていたが、

「行っちまったナ。まあ、そのうちまた会えるダロ……」

怒りに震ふるえる焚書官をからかうように、クックッと笑いながら声をかけた。

「当然だ。必ず追い詰つめるぞ。たとえやつらがどこに逃げようともな」

ハルは、苦いものを嚙かんだような表情で振ふり返り、揺るぎのない口調でそう言った。

拘こう束そく衣の少女が、やる気のない態度で首を振る。

「やれやれ……長い旅になりそうだゼ」

川かわ面もを吹ふき抜ぬけていく風に、彼女の銀ぎん髪ぱつが音もなく舞まっている。

深しん紅くの夕焼けが、世界を焼き尽つくす炎のように、乾かわいた地平線をいつまでも照らしていた。

第二話「最後の書」

Episode 28：The Collector

早朝の街。冷たい石いし畳だたみの路ろ肩かたに、小こ柄がらな人ひと影かげが倒たおれていた。

女学生ふうの服を着た若い女だ。年ねん齢れいは十六、七というあたり。茶色がかった赤毛を左右で三つ編みにして、大きな眼鏡めがねをかけている。

彼女の全身は薄うす汚よごれ、手足には軽い傷を負っていた。誰だれかに突つき飛ばされて倒れたところを、大勢の人間に踏ふみつけられたらしい。

通りに人の姿はない。倒れている娘を気にとめる者もいない。彼女はしばらくの間、小さくうずくまって弱々しい呻うめき声を上げていた。それからなにか大切なことを思い出したように顔を上げる。周囲を忙せわしなく見回して、自分の足あし下もとに落ちていた鞄かばんに手を伸のばす。

鞄を乱暴に開けた彼女は、中に入っていた本を取り出した。掌てのひらにすっぽりと収まりそうな、小さな絵本だ。それぞれに傷や汚よごれがないか慎しん重ちように調べながら、彼女は本の数を数えた。

「二冊、三冊、四冊、五冊……」

七冊。同じ装そう幀ていで色いろ違ちがいの本は全部で七冊あった。

彼女は安あん堵どしたように息を吐はき、本たちを胸むな元もとに抱だき寄せた。

そして唇くちびるを強く嚙かみしめ、どこか思い詰つめた表情で低く呟つぶやく。

「あと……一冊……」

娘は丁てい寧ねいに本を鞄にしまうと、全身の埃ほこりを払はらって立ち上がった。

そして霧きりに煙けむる街の中へと消えていく──

第二話「最後の書」

Episode 28：The Collector

１

彼女は、本に埋うもれた書しよ斎さいで目を覚ました。

長い黒くろ髪かみに黒い瞳ひとみ、黒い奇き妙みような衣い装しようで全身を包んだ少女である。

歳としはせいぜい十二、三ほど。無機質な冷たい印象を漂ただよわせた娘だ。だが今はまだ起き抜ぬけでぼんやりしているせいか、表情の端はし々ばしに年相応の愛くるしさがある。

彼女は丸めた背中を伸ばし、椅い子すの背もたれに身体からだを預けた。

大きなあくびをひとつ洩もらして、寝ねぼけた両目を黒衣の袖そで口ぐちでこする。

空はよく晴れていた。すでに正午に近いのか、陽ひ射ざしが強い。

窓辺で揺ゆれている木々の梢こずえを、彼女はしばらく焦しよう点てんの定まらない瞳で見つめた。

机の上には、読みかけの本が置かれていた。そこに突っ伏ぷして眠ねむっていたせいか、彼女の前まえ髪がみには変な寝ね癖ぐせがついている。どうやら昨夜は遅おそくまで本を読んでいて、そのまま眠ってしまったらしい。

少女のお腹なかが小さな音を立てた。冷めたティーカップから飲みさしの紅茶を一口すすって、彼女はもたもたと立ち上がった。金属製のブーツを引きずりながら、書斎を出て、客間へと向かう。その小こ脇わきには、しっかりと読みかけの本が挟はさみ込まれている。

客間からは、人の気配と、淹いれたての紅茶の匂においが漂っていた。

それを確かく認にんして少女は扉とびらを開ける。

しかし聞こえてきた挨あい拶さつの声は、彼女の予想とは少し違ったものだった。

「おはよう、ダリアン。いい朝ね」

声の主は若い女だった。無む邪じや気きな子どものように笑う女だ。一いつ般ぱん的に美人と呼ばれてもおかしくない顔立ちだが、それよりも笑え顔がおのほうが印象に残る。

年齢は十代の後半か、せいぜい二十歳はたちそこそこだろう。

身につけているのは、純白のブラウス。男性のようなネクタイを締しめて、足下は編み上げのロングブーツ。装そう飾しよくの少ない尼に僧そう服のようなスカートを、拳けん銃じゆうでも挟めそうな太い革かわベルトで留めている。新大陸の開かい拓たく民を思わせる奇き抜ばつな服装だ。少しクセのある華はなやかな金きん髪ぱつも、肩かたのあたりでばっさりと切っている。

「また夜よ更ふけまで本を読んでたの？　額に本の跡あとがついてるわよ」

なぜか愉たのしそうに笑いながら、女が訊きいてくる。見た目からはあまり想像できないが、彼女は、この街有数の資産家の令れい嬢じようだ。

しかし新大陸での生活が長かったせいか、妙みように気さくで人ひと懐なつこすぎる雰ふん囲い気きがある。そんな彼女の無む駄だな明るさに、黒衣の少女は気け圧おされたように顔をしかめ、

「なぜこんな朝っぱらから、そこの金髪が来ているのですか、ヒューイ。いつからこの屋や敷しきは嫁いき遅おくれた暴れ牛の品評会場になったのですか」

客間にいたもう一人の人物を、冷たく非難するように睨にらみつけた。

「暴れ牛？　カミラのことを言ってるのか？」

長なが椅い子すに座っていた青年が、顔を上げてかすかに苦く笑しようした。

黒衣の少女は不ふ機き嫌げんそうに目を眇すがめながら、金髪の女性のふくよかな胸元を睨み、

「是イエス。そこの見てくれの良さだけが取り柄えの、かつて小こ娘むすめだった生き物のことなのです」

「なんだか遠回しにひどいことを言われてるような気がするわ」

カミラと呼ばれた金髪の女性が、拗すねたように唇を尖とがらせた。そしてふと思い出したように、鞄からなにかを取り出し、悪戯いたずらっぽく笑う。小さなブリキ缶かんに入ったクッキーだった。いつも食料品店や駅の売店で見かける、ありふれた市し販はん品である。

「せっかく素す敵てきなお菓か子しを持ってきてあげたのに」

「そのような安っぽい食べ物で私を釣つろうなどとは、なんという浅あさ薄はかな女なのですか、おまえは」

ダリアンと呼ばれていた黒衣の少女が、呆あきれたように息を吐はく。

「とはいえ、ちょうど起き抜けでお腹が空すいているので、仕方なくもらってやるのです」

「どうぞどうぞ、遠えん慮りよなく」

そう言ってカミラはクッキー缶を差し出した。それを受け取ったダリアンは、無造作にふたを開けて中身を確認する。クッキー生き地じはココアパウダーをまぶしたチョコレート色。真ん中の白いクリームを、左右二枚のクッキーで挟み込んだサンドイッチ状になっている。

商品名は〝ロゼッティ〟。老ろう若にやく男なん女によ問わず人気のある商品だが、特にめずらしいものではない。日常的な庶しよ民みんの食べ物だ。ただし缶の形状だけが、普ふ段だん目にするものと少しだけ違っている。

「これは？」

ダリアンが眉まゆをひそめて呟つぶやいた。缶の中には、クッキーが左右均等に十二個ずつ。合計二十四個納められている。その下に、さらになにかがあった。まるでクッキーに隠かくれるようにして、それは缶の底に鎮ちん座ざしていた。それを乱暴に引っ張り出して、ダリアンが小さく息を吞のむ。

「本？」

ヒューイと呼ばれた青年が、驚おどろいたように目を瞠みはった。クッキー缶の底に隠されていたのは、白い蠟ろう紙がみに包まれた本だった。ちょうど掌てのひらの大きさほどの、可愛かわいらしい装そう幀ていの絵本である。

「ね、なかなか素敵なお菓子でしょう？　新発売のキャンペーンで、一箱に一冊、可愛い絵本がついてるの」

得意げな声でカミラが言った。

ダリアンはむっつりと唇くちびるを結んだまま、絵本を包んでいた蠟紙を破った。絵本の主人公らしき動物が描えがかれた表紙が露あらわになる。どうやら二足歩行するカエルらしい。

「本当に可愛いかな、それ」

ヒューイがぼそりと感想を洩もらす。カミラは困こん惑わくしたように瞬まばたきし、

「可愛いでしょ。あれ、可愛い……わよね？」

「いや、どうかな。味のある絵だとは思うけど」

ヒューイが言葉を選ぶようにして曖あい昧まいに答えた。ダリアンが蔑さげすむように溜ため息いきをつき、

「しょせんは暴れ牛の感性ですか。まったく、こんな不細工なカエル目当てに菓子を買う阿あ呆ほうだからおまえは、いつまでたっても嫁のもらい手が…………む？」

「どうしたんだ、ダリアン？」

本の表紙を見つめたまま黙だまり込む黒衣の少女を、ヒューイが怪け訝げんそうに見た。ダリアンは、表紙の隅すみに書かれた〝７〟という文字を指さし、渋しぶ々しぶとカミラに訊く。

「この数字はなんですか？」

「ああ、それね」

カミラが、好こう奇き心しんを隠しきれずにいるダリアンを愉しそうに見つめている。

「おまけの絵本は全部で八種類あるの」

「八種類……!?」

ダリアンが驚いたように息を吞む。カミラは大げさに首しゆ肯こうして、

「どの絵本が入っているかは、クッキーを買って、箱を開けてみないとわからないんだけどね」

「これと同じような本が、あと七冊あるということですか？」

黒衣の少女は、自分の手の中にある絵本と、クッキーの缶を交こう互ごに見比べた。ものすごく真しん剣けんな表情だ。呼吸すら忘れているようにも見える。

「ダリアン？」

さすがに心配そうな顔になって、ヒューイが呼びかけた。

カミラがクスクスと笑い出していた。

２

夕暮れ近くの街は、買い物客で賑にぎわっていた。商店が建ち並ぶ大通りだ。

傾かたむいた陽光を浴びながら、フロックコート姿の青年と黒衣の少女が歩いている。

「クッキーなんて、そんなに慌あわてて買いに来るほどのものでもないと思うんだが」

気怠さを声に滲にじませて、ぼそりと呟いたのはヒューイだった。

どうしても〝ロゼッティ〟を手に入れると強きよう硬こうに主張するダリアンに押し切られ、仕方なく商店街まで出かけて来たのである。

「黙れ、愚おろか者」

ダリアンが前を向いたまま冷たく言い放つ。

「子どもだましの絵本とはいえ本は本なのです。本来なら駄だ菓が子しごときのおまけのような扱あつかいを受けるいわれはないのです。しかしクッキーに目が眩くらんだ強ごう欲よくなガキどもには、おそらくこの本の価値はわからないのです」

「……もしかして気に入ってるのか、その絵本？」

ダリアンが握にぎっている小さな本を眺ながめて、ヒューイが訊きく。カエルの絵が描かれた絵本だ。少女は、その質問をきっぱりと無視して、

「仕方ないので私がこの絵本たちをすべて読破して、記き憶おくにとどめておくのです。仕方なく」

「はいはい、仕方なくね」

ヒューイがやれやれと溜息をつく。ちょうど目当ての店が見えてきたところだった。食品や日用雑貨を扱う、小さな食料品店である。

「まあ、この店になら置いてあるだろ。同じメーカーの商品を扱ってるみたいだし」

店の前に出ている看板を眺めて、ヒューイが言った。

ダリアンは重々しく頷うなずいて、食料品店の扉とびらをくぐった。混こみ合った店内をぐるりと見回し、奥にいた店主に向かって尊大に告げる。

「クッキーを寄よ越こすのです」

しかし店主の反応はなかった。目の前にいる客への応対に追われて、小こ柄がらなダリアンが店に入ってきたことにすら気づいてないようだ。

ダリアンは金属製のブーツをガチャガチャと鳴らして、不ふ愉ゆ快かいそうに床ゆかを蹴けりつけ、

「クッキーを寄越せと言っているのです。ココア味でクリームを挟はさんでいるやつです」

「ん……？」

ようやく少女の存在に気づいて、店主が振ふり返る。一人で騒さわいでいるダリアンを迷めい惑わくそうな表情で眺め、

「ああ、あんたも本を集めてる人か。悪いけど出直して来るんだね。〝ロゼッティ〟が欲しいのなら、朝一番に来てもらわないと。今ごろ買いにこられてもうちには残ってないよ」

「……残ってない？」

ダリアンが頰を引き攣らせて訊き返した。ヒューイが意外そうに眉まゆを上げ、

「売り切れたってことですか？」

店主は頷いて、空っぽになったお菓か子し売り場の棚たなを指さした。

「おまけについてくる絵本が人気でね」

「なるほど」

面おも白しろそうにヒューイが呟つぶやく。憮ぶ然ぜんとしている黒衣の少女を眺めて笑い、

「よかったじゃないか、ダリアン。絵本の価値をわかってくれる人たちがいて」

「なにがいいのですか、うすらとんかち」

ダリアンが肩かたを震ふるわせながら、憎にく々にくしげにヒューイを睨にらみつけた。

「ほかの連中が手に入れた絵本を、私だけが読めないなどという不ふ遇ぐうが許されると思っているのですか。つべこべ言わずに、早く次の店に行くのです」

黒衣の少女はそう言って、ずかずかと大おお股またに歩きながら店を出た。

そんな彼女の後ろ姿を見送って、

「やれやれ。結局、気に入ってるんじゃないか」

ヒューイは疲つかれたように肩をすくめて苦く笑しようした。

二軒けん目に訪おとずれた食料品店でも、やはり〝ロゼッティ〟は品切れだった。三軒目の売店では、そもそも商品を取り扱っておらず、四軒目は定休日。

そして訪れた五軒目は、老ろう婆ばが店番をしている小さな店だった。

「クッキーを寄越すのです」

ダリアンは店に入るなり、老婆への挨あい拶さつも抜ぬきにそう怒ど鳴なった。老婆が座るカウンターの奥に見覚えのあるクッキー缶かんを見つけて、彼女の表情が明るくなる。

「はい？」

老婆はにこにこと微笑ほほえみながら、訪れた黒衣の少女を見つめている。ダリアンは、こほん、と咳せき払ばらいをひとつして、

「クリームサンドのやつを所しよ望もうするのです！」

あらためて要求を繰くり返すダリアンに、はいはい、と老婆はにこやかに頷き、

「ああ……ええ。おかげさまで、今年八十七歳になりましてね」

「誰だれがおまえの歳としを訊いているのですか」

ダリアンが苛いら々いらと頰ほおを引き攣つらせた。

「〝ロゼッティ〟とやらを、さっさと寄越せと言っているのです。おまえの斜ななめ後ろにあるブリキ缶です」

「ああ、はいはい。このクッキーね。うちの孫もこれが大好きでねえ。今は南部の寄宿学校ボーデイングスクールに入ってるの。あの子は胃腸が弱いから心配だわ。お腹なかを壊こわしてなければいいけど……」

「おまえの孫の話などどうでもいいのです。早く寄越せと言ってるですのに！」

「若い人はせっかちでいけないわね。はい、三百万シリングよ」

老婆はそう言って掌てのひらを差し出してくる。

「はあっ？」

ダリアンが愕がく然ぜんと目を剝むいた。三百万シリングといえば、郊こう外がいに家が建つほどの大金である。

「たかがクッキー一缶が三百万？　まさかクッキーが品しな薄うすなのをいいことに、値段をつり上げて暴利をむさぼるつもりなのですか？　貴様、年寄りのくせになんと欲深な……」

ダリアンが怒いかりで声を震わせる。

そんな彼女の頭越ごしに、ヒューイが五シリング硬こう貨かを一枚だけ取り出して、なにも言わずに老婆の掌の上に載のせた。

「はい、五百万シリング、ありがとうね。おつりは二百万シリング」

老婆がにこにこと微笑みながら小こ銭ぜにをヒューイに差し出して、ヒューイも笑いながらそれを受け取った。ダリアンは唇くちびるを強く嚙かんだまま、必死に怒りをこらえている。

「ぐ、このババア……」

そんなダリアンの前にクッキー缶が差し出された。それがこの店にある最後の一缶だった。ダリアンは、手て渡わたされたクッキー缶を大切そうに抱だいて店を出る。と、

「──ロゼッティ!?」

入れ違ちがいに店に入ってきた客が、ダリアンの持っている缶に気づいて小さく息を吞のんだ。茶色がかった赤毛を三つ編みにした、女学生ふうの若い娘むすめだった。

彼女はばたばたと足音を鳴らして、カウンターに座る老婆のほうへと駆かけ寄っていく。声を上うわ擦ずらせて焦あせる彼女と、のんびりとした老婆の嚙み合わないやりとりがひとしきり続いたあと、

「ええっ……売り切れなんですか!?」

店内から赤毛の娘の落らく胆たんしたような叫さけび声が聞こえてきた。

ダリアンはその悲痛な声を背中で聞きながら、ほんの少し優ゆう越えつ感に満ちた表情を浮うかべる。ヒューイは苦笑混じりにそんな黒衣の少女を眺ながめ、

「嬉うれしそうだな、ダリアン」

満まん更ざらでもなさそうな態度で、ふん、とダリアンが鼻を鳴らした。

「さあ、次の店に行くのです。最低でもあと六つは買わないと絵本が揃そろわないですがゆえに」

３

その夜、ヒューイの屋や敷しきの中は、ココアとバターの甘ったるい匂においに包まれていた。匂いの源は、大量に積み上げられたクッキー缶。市内の食料品店を十数軒回って、どうにか買い集めてきた〝ロゼッティ〟である。

「うむ。ようやく六巻が出たのです……！」

リスのように口いっぱいにクッキーを頰ほお張ばったダリアンが、缶の底から出てきた本を掲かかげて、満足そうに言った。彼女の周囲にはクッキーの空き缶が散乱し、集めた絵本が整然と積み上げられている。

「これで二巻、六巻、七巻が一冊ずつ、三巻、四巻、八巻が二冊、五巻が四冊……一巻以外は、全部揃ったのです！」

「こっちはだめだ。五巻だった」

蠟ろう紙がみを破りながら、ヒューイが呟つぶやく。紅茶をすする彼の顔には、クッキーの匂いに辟へき易えきしたような表情が浮かんでいる。ヒューイの呟きを聞きつけたダリアンが、椅い子すに座ったまま彼の向こう脛ずねを足あし蹴げにした。

「痛いな、ダリアン」

ヒューイが唇を歪ゆがめて抗こう議ぎした。ダリアンは白い歯を剝いて、

「なにを今さらそんなものを引き当てているのですか、無能。五巻はもう売るほどあるのです。これ以上は要いらないのです」

「文句は製せい菓か会社に言ってくれ。それよりもどうするんだ、この残りのクッキーの山」

「そんなもの食べてしまえば跡あと形かたもなく消えるのです。そんなこともわからないとは、おお、なんという哀あわれなボンクラ」

ダリアンが天てん井じようを見上げて大げさに嘆なげいた。ヒューイはうんざりと嘆たん息そくし、

「僕はもう食べたくないんだが……しばらくはクッキーの匂いを嗅かぐのも嫌いやだ」

「美味おいしいですのに」

そう言ってダリアンは、ボリボリと新しいクッキーを齧かじった。

「このクッキー、少し甘すぎないか。クリームのせいで脂あぶらっこいし」

「そこがいいところではないですか。それよりも、そろそろ明日あしたの計画を立てておくのです」

「明日の計画？　なにか予定があったっけ？」

首を傾かしげるヒューイを見返して、ダリアンは澄すました口調で言った。

「是イエス。クッキーを買いに行くのです」

「クッキー？　もう十分に食べただろ」

ヒューイが本気で嫌そうな顔をした。ダリアンが蔑さげすむように息を吐はき、

「なにを言ってるのですか、このトンチキは。まだ一巻が揃ってないのです。確実にクッキーを買いたければ、朝一番で買いに来いと店のオヤジも言っていたではないですか」

「……そんなに無理して揃える必要はないんじゃないか、こんな安っぽい絵本。絵も変だし」

ヒューイが弱々しく反論した。しかしダリアンは取り合わない。

「だからおまえは愚おろかだというのです。おまえは、まだこの本の恐おそろしさに気づいていないのですか」

「え？」

「この私が、こんなしょぼい絵本を欲しがることを、おかしいとは思わないのですか」

黒衣の少女が真顔で訊きいた。ヒューイはしばし考え込むような仕草をして、

「……まあ、きみが変わっているのはいつものことだし」

「黙だまれ、トンチキ。私は、この絵本がなぜか異常に欲しいのです。手に入らないかもしれないと思うと、胸の奥がざわざわとするのです。ある種の魔ま力りよくが働いていると考えるのが妥だ当とうなのです。おそらくこの本は、八冊揃うまで読み手を操あやつり続けるという類たぐいの幻げん書しよなのかもです」

「魔力か。まあ、ある意味、そう言えないこともないが」

「ですがゆえに、私にはこの本を揃えて真しん偽ぎを確かめる義務があるのです」

「そうか。わかった」

これ以上の説得は無む駄だだと悟さとったのか、ヒューイが諦あきらめたように両手を上げた。服についたクッキーの粉をはたいて立ち上がる。

「でもとりあえず、僕はもうクッキーを見たくもないんで。また今度な」

「ヒューイ！　こら、待て！　待つのです！」

「おやすみ、ダリアン。寝ねる前に歯は磨みがきを忘れないで」

そう言い残して去って行く青年の背中を、ダリアンはふて腐くされたような表情で見送った。

「あの裏切り者……！　根こん性じようなし！」

積み上げられたクッキーの空き缶かんを見回し、少女が親指を嚙かむ。

「ヒューイの阿あ呆ほう。この程度で私があきらめると思ったら大おお間ま違ちがいなのです。おまえがそのような態度に出るなら、私にも切り札を使う覚悟があるのですがゆえに」

自分に言い聞かせるように呟いて、ダリアンは憤ふん然ぜんと立ち上がった。残ったクッキーをまとめて口の中に放ほうり込み、書しよ斎さいに向かって歩き出す。

埃ほこり臭くさい書斎の片かた隅すみには、彼女が勝手に占せん拠きよしている小物入れが置かれていた。その中を乱暴に引っかき回し、ダリアンは小さな置物を取り出す。ブタの形をした陶とう器きの貯金箱だ。どうやらそれが彼女の言うところの切り札であるらしい。

ブタのお尻しりについていたコルク栓せんを引き抜ぬくと、その中からじゃらじゃらと小こ銭ぜにがこぼれた。銀貨が数枚と、残りは銅貨だ。金属の手甲に覆おおわれた手でそれらをぎゅっと握にぎりしめ、少女は、決意に満ちた光を瞳ひとみに浮うかべる──

４

翌朝、夜明け前にこっそりと屋や敷しきを抜け出したダリアンは、昨日の記き憶おくを辿たどりながら商店街へと向かった。端たん整せいな美び貌ぼうはいつもと同じ無表情だが、どこか緊きん張ちようしているようにも見える。

これまでに彼女が一人で街に出かけたことはなかったし、出かけたいと思ったこともなかった。そもそも彼女が屋敷の外に出ること自体、滅めつ多たにないことだった。

暗い地下室や書斎に一人きりで籠こもっていても、本を開けば、それだけで彼女はどこにでも行ける。彼女はずっと、疑うことなくそう信じていた。

その確信が揺ゆらぎ始めたのは、一人の青年と出会ってからだ。

それ以来、彼女が屋敷の外に出るときには、常に傍かたわらにその青年の姿があった。

しかし今、黒衣の少女は一人きりで街を歩いている。

霧きりに煙けぶる空。冷たい石いし畳だたみに覆われた灰色の都市。

一人で見上げる石造りの建物たちは、いつもよりずっと巨きよ大だいに見えた。廃はい墟きよに取り残されたような心細さを覚えながら、黒衣の少女は歩いていく。

やがて近づいてきた見覚えのある商店の看板に、彼女はホッと息を吐いた。

だが、さらにしばらく歩いたあと、彼女の表情は驚きよう愕がくに強こわ張ばることになる。

「なんですか、これは……」

小さな食料品店の周りには、店を取り囲むような人だかりがあった。ざっと数えただけでも、七、八十人は集まっているだろう。とても店内に入りきれるような人数ではない。

集まっている人々の年ねん齢れいや性別は様々だった。子連れの主婦や、老人たち。普ふ段だんはあまり食料品店で見かけない中年男性の姿も多い。

「こいつら全員、クッキーを求めて集まってきた暇ひま人じんどもだというのですか。実にあさましいやつらなのです。それともまさか……こいつらも本の魔力に囚とらわれているとでも？」

深刻そうな表情を浮かべて、ダリアンが呻うめく。

なるほど、商店主の言うとおりだった。これだけの客が殺さつ到とうしたなら、入にゆう荷かしたクッキーは一いつ瞬しゆんで売り切れてしまうに違ちがいない。商店の開店時間にはまだ時間があったが、早い者勝ちという殺さつ伐ばつとした状じよう況きようでは、悠ゆう長ちように構えているわけにもいかなかった。ダリアンは、小こ柄がらな身体からだを生かして、ひしめき合う開店待ちの客の列にこっそり潜もぐり込む。

「お待たせしました」

その直後、食料品店の若い店員が、店の前に出てきて声を張り上げた。予想外に多く集まった客たちによる混乱を恐おそれて、開店時間を早めることにしたらしい。

店が開く気配を察して、行列に並ぶ人々がどよめき、一いつ斉せいに殺気立つ。

「〝ロゼッティ〟をお買い求めのお客様、ただいまから販はん売ばいを始めますので二列になってゆっくりと前のほうから──あ、ちょっと……!?」

待ちきれなくなった客の一人が、店員の制止を無視して、勝手に前に歩み出た。

それがきっかけとなって、殺気立った客たちが一斉に店の中へと雪崩なだれ込む。

「押さないで！　押さないでください──！」

大柄な主婦のショルダータックルを浴びた店員が、悲鳴を上げながら吹ふき飛ばされた。

「ぬ……ぐ……！」

濁だく流りゆうにも似た人々の勢いに、ダリアンはなすすべもなく押し流された。ぶつかり、突つき飛ばされ、もみくちゃにされて、もはや自分が立っているのかどうかすらわからない。

暴徒と化した群衆は、お目当てのクッキー缶を求めて店内を蹂じゆう躙りんし、レジカウンター前は怒ど号ごう渦うず巻まく阿あ鼻び叫きよう喚かんの地じ獄ごくに変わった。

そんな壮そう絶ぜつな地獄絵図が繰くり広げられたのは、十分に満たない短い時間だっただろう。

クッキー缶が売り切れたのを察知した暴徒たちは、草原を食い尽つくした飛蝗バツタの群れのように、たちまち姿を消した。あとには踏ふみつけられてボロボロになった少女と店員だけが残された。

「ク、クッキーは……？」

埃ほこりまみれのダリアンが、上体を起こして弱々しく訊きいた。傷ついた店員は道路にうつ伏ぶせになったまま、

「申し訳ありません。本日は完売となってしまいまして」

店員の言葉を聞き終えた黒衣の少女は、力ちから尽つきたように再びその場に突っ伏ぷした。

そんなダリアンの背後から、突とつ然ぜん、絶望の溜ため息いきが聞こえてくる。

「そ、そんな……」

がっくりと膝ひざを落としてうずくまったのは、眼鏡めがねをかけた女学生ふうの娘むすめだった。茶色がかった赤毛を三つ編みにして、肩かたから大きめの鞄かばんを下げている。鞄の隙すき間まには〝ロゼッティ〟特典の絵本が何冊かのぞいていた。

「おまえは、たしか、昨日の……」

見覚えのある彼女の姿に、ダリアンが目を細める。三つ編みの娘は、どうも、とぎこちなく微笑ほほえんだ。倒たおれたままのダリアンに、遠えん慮りよがちに手を差し出してくる。

「あなたも〝ロゼッティ〟の絵本を集めているんですか？」

「是イエス。あと一巻だけで全部揃そろうのです」

娘の手を借りて起き上がり、ダリアンは黒衣の埃をはたいた。

「私も残り一巻だけ……」

薄うすく溜息をつきながら、娘が言った。彼女は少し哀かなしげな表情で、空っぽになったクッキー売り場の棚たなを眺ながめ、それからすぐに気を取り直したように、ぐっ、と両手の拳こぶしを握にぎった。

それからごそごそと自分の鞄を漁あさり始める。鞄の中に詰つめこんだなにかを探しているらしい。

ダリアンは、そんな彼女には興味をなくして、何気なく周囲を見回していたが、

「む……」

ふと路上に落ちていた紙し片へんに気づいて、それを拾い上げた。それは手書きの地図だった。あまり上手とは言えない字で、びっしりと情報が書き込まれている。

「なんですか、この落書きは……作・ジュディ・ゲイナー？」

「あ……！」

読み上げたダリアンの言葉を聞いて、三つ編みの娘が振ふり返った。焦あせったように手を伸のばす。

「それ、返してください。私が作ったんです。〝ロゼッティ〟を売ってる穴場のお店一覧！」

そこまで咄とつ嗟さに叫んだところで、娘──ジュディは、自らの失言に気づいた。あ、と両手で口元を覆おおうが、すでになにもかもが手て遅おくれだった。

ダリアンは表情を変えないまま、拾った地図を折りたたんで黒衣の胸むな元もとに突っ込むと、

「さらばなのです、眼鏡。せいぜい達者で暮らすがいい」

「なに勝手なこと言ってるんですか。返してくださいよ！」

立ち去ろうとするダリアンの背中を、慌あわててジュディが引き留める。

ダリアンは、そんなジュディを邪じや魔まくさそうに横目で睨にらみ、

「私は道みち端ばたに落ちていたゴミを拾っただけなのです」

「ゴミじゃないです！」

「ついてくるな、眼鏡。鬱うつ陶とうしい。私はこのあと急ぎの用があるのです」

「そんなこと言って、どうして駅の売店に向かってるんですか！」

「ふむ……午前九時から整理券を配布。先着六十名……ですか」

試験中に不正行こう為いを働く学生のように、ちらちらと地図をのぞき見て、ダリアンが呟つぶやく。目的の売店は、それほど遠くない場所にあった。

こちらにもかなりの行列が出来ているが、並んでいるのはまだ四、五十人といったところ。

早い者勝ちだったさっきの商店とは違ちがい、整理券が配られるのなら、体格にハンデを抱かかえたダリアンでも問題なくクッキーを購こう入にゆうできるはずだった。黒衣の少女は、整然と並んだ列の最さい後こう尾びに立ち、三つ編みの少女がその背後に張りついた。

「私の地図……！」

ジュディが、呪じゆ詛そのような低い声で抗こう議ぎを続けている。すがりつく彼女の手をダリアンは乱暴に振り払はらい、

「心配しなくても、あとでちゃんと返してやるのです」

「あとっていつですか？」

「私が本を手に入れたらです」

「ずるいじゃないですか、自分だけ！　ずーるーいー！」

「なにをするのですか。こら、離はなせ！」

自分の地図を奪うばい返そうと、ジュディが無理やりダリアンの胸元に手を入れてくる。ダリアンは激しく抵てい抗こうするが、ジュディも易やす々やすと諦あきらめようとはしない。

「返して……返してください！　わっ！」

「ぐふっ……！」

押し合っているうちにバランスを崩くずした二人は勢いよく転てん倒とうし、もつれ合った状態で路上に転がった。ダリアンの鎧よろいが、ガチャガチャと耳みみ障ざわりな金属音を立てる。

「あいたたたた」

頭を地面に打ちつけたジュディが、痛む後頭部を押さえながら、落としてしまった眼鏡を探した。彼女の下した敷じきになったダリアンが、息も絶え絶えに抗議の声を上げ、

「くっ……さっさとこの見かけよりも重い尻しりをどけるのです、赤毛！」

「眼鏡……眼鏡……」

「どけ、三つ編み。整理券が来たのです。早く列に戻もどらなければ……」

「え？　わ、私たちの順番ってどこでしたっけ……？」

ようやく眼鏡を発見したジュディが、焦りながら背後を振り返る。しかし彼女たちが最初に並んでいた場所は、いつの間にか後続の客たちによって奪い取られていた。

仕方なくダリアンたちは最後尾に並び直そうと立ち上がる。が、

「本日の整理券の配布、終しゆう了りよういたしましたー。またのご来店をお待ちしておりますー」

まさにその瞬しゆん間かん、券を配り終えた店員が、晴れやかな口調でそう言った。

ダリアンとジュディは半ば呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしたまま、店内に戻っていく店員を見送った。それから二人は、ほとんど同時に睨み合い、

「こ、この……おまえのせいで……！」

「あなたが私の地図を奪とったからじゃないですか！」

口々に互たがいを罵ののしりながら、ダリアンとジュディは取っ組み合いを続けた。やがて争う体力も尽き果はて、ぜえぜえと荒あらい息をつきながら、二人は肩かたを並べて座り込む。

すでに陽ひはだいぶ高くなり、朝あさ霧ぎりも綺き麗れいに晴れていた。商店街を行き交かう人々の姿も増えている。こうしている今も、貴重な〝ロゼッティ〟の在庫は着々と減っているはずだった。

「……このままではラチがあかないのです。とにかくクッキーを手に入れなければ」

「そうですね……ここは一時共きよう闘とうしましょう」

ダリアンとジュディは、そう言って渋しぶ々しぶと立ち上がった。

二人仲良く地図を広げて確かく認にんし、疲つかれた足取りで次の店に向かう。

その店は、食品や衣料品を手広く扱あつかう大手の総合商店だった。店構えも大きく、〝ロゼッティ〟の在庫も豊富に取りそろえているらしい。店の前に大勢の客が集まって、開店時間を待っている。

「よかった、この店ではまだ券を配っているみたいです。整理券を配るという話は聞いてなかったんですけど」

集まった客たちが握にぎっているチケットを指さして、ジュディが言った。生気のなかったダリアンの瞳ひとみに光が戻る。彼女はぎらりと犬歯を剝むいて、

「行け、眼鏡めがね。私が場所を確保している間に、券をもらってくるのです！」

「承知です！」

ジュディが鼻息を荒くして、券を配布している店員のほうに駆かけ出していった。ダリアンはその間に開店待ちの客たちの隙すき間まに割りこみ、店の正面入り口に近いポジションを占せん拠きよする。整理券方式でも早い者勝ちでも、確実にクッキーを入手するための必勝態勢である。

しかし、しばらくして戻ってきたジュディの表情は今ひとつ冴さえなかった。

「あの……えーと、黒くろ髪かみさん。いちおう券はもらってきたんですけど」

「なんですか、眼鏡？　さっさと片方寄よ越こすのです」

ダリアンがぞんざいな口調で言って、ジュディから券を引ったくろうとする。しかし、その券面に書かれていた単語に気づいて、彼女は途と中ちゆうで動きを止めた。

「……抽ちゆう選せん券？　なんですか、これは」

「えーと、配っていたのは整理券じゃなくて、くじ引きの参加券だったみたいで……」

泣きそうな表情でジュディが言った。どうやらこの総合商店では、抽選に当たった客だけに〝ロゼッティ〟を販はん売ばいすることにしたらしい。

「どうしましょう、私、くじ運が悪いんです！」

「それは顔を見ればだいたいわかるのです」

ダリアンがさらりと失礼なことを言う。

「あと、この抽選券の番号なんですけど……」

「なんですか、この不ふ吉きつな数字は」

ジュディが差し出してきた抽選券を見て、ダリアンが頰ほおをひくつかせた。

二枚の抽選券に割り振ふられたランダムな数字は、十三番と、六百六十六番。狙ねらっても中々引けそうにない縁えん起ぎの悪そうな数字である。

「どちらがいいですか？」

開店時刻になって、店員が抽選の準備を始める。

ダリアンは二枚の抽選券を睨にらんで、苦く悩のうするように眉み間けんにしわを寄せた。番号をろくに確かめもせずにジュディの手から一枚ひったくり、

「こんな番号、どっちを選んでもどうせはずれるのです」

負け惜おしみのように投げやりにそう言った。

──そのとおりだった。

５

夕暮れの街を、ダリアンとジュディがとぼとぼと歩いている。

彼女たちの全身はなぜか薄うす汚よごれて、二人とも疲れ果てたような表情を浮うかべていた。

疲ひ労ろうのせいかダリアンはむっつりと押し黙だまり、そんな彼女を気き遣づかうように、ジュディが無理やり明るい声を出した。

「結局、手に入りませんでしたね、〝ロゼッティ〟」

是イエス、とダリアンは弱々しく頷うなずき、がっくりと小さな肩を落とした。

「なぜ私がこんな目に遭あわなければならないのですか。あと一巻だけでいいというのに……」

「あはは。また明日あした、頑がん張ばりましょう。クッキー、食べますか？」

空元気のような笑え顔がおを浮かべて、ジュディがダリアンに手持ちのクッキーを手て渡わたしてくる。

受け取ったそのクッキーを頰ほお張ばりながら、ダリアンは無言で、しわくちゃになった紙し片へんをジュディに突つきつけた。彼女の地図を返そうとしたのだ。

しかしジュディは、それに気づかない。歩道沿いにある小さな商店の店内を、立ち止まって呆然と見つめている。

「さっさと受け取るのです。要いらないのですか？」

ダリアンが声を尖とがらせた。ジュディは油の切れた機械のように、ギクシャクと振り返り、

「あ……く、黒髪さん……あれ！」

「む？　あの箱、まさか……？」

ジュディが指さした方角を見て、ダリアンが目を丸くする。

その小さな商店の中に、邪じや魔ま物のように積み上げられていたのは、見覚えのあるクッキー缶かんだった。それも十個や二十個ではない。輸送用の木箱いっぱいに詰つめこまれて、そこからあふれている。

ダリアンとジュディは互たがいに顔を見合わせて、次の瞬しゆん間かん、二人同時に猛もう然ぜんと店に飛び込んだ。

「すみません、おばさん！　それ！」

声を裏返らせて叫さけぶジュディ。ダリアンは緊きん張ちようのあまり声も出せないでいる。

しかし商店主らしい中年の婦人は、そんなジュディたちを胡う散さん臭くさそうに見返し、

「なんだい。あんたたちも〝ロゼッティ〟を買いに来たのかい」

ぶっきらぼうな口調でそう訊きいた。ジュディが何度も首を縦に振る。

「どうしたんですか、そんなにたくさん在庫があるなんて」

「返品しようと思ったんだよ」

「返品？　どうして？」

「これを目当てにマナーの悪い客が夜中から集まってくるから、近所から苦情がきちゃってね。うちはほら、住宅街の中にある店だから……それなのにみんな朝っぱらから大おお騒さわぎして、どういうつもりなんだろうね、まったく。あいつら常識ってもんがないのかい」

「は、はは……」

ジュディが引き攣つった愛あい想そ笑いを浮かべた。まさか自分たちも、その大騒ぎしていた連中の一員だとは、とても言い出せる雰ふん囲い気きではない。

「私たち、そのお菓か子しをずっと探してたんです。お願いします、売ってください」

ジュディは姿勢を正しながら、なるべく礼れい儀ぎ正しく商店主に言った。

ダリアンも黒衣の懐ふところから小こ銭ぜにを取り出し、思い詰めた表情で、

「こ、このお金で買えるだけ寄よ越こすのです、オババ」

少女が握にぎりしめた小銭を眺ながめて、商店主はやれやれと肩かたをすくめた。

「そこまで言うなら売ってあげるよ。こんなところで騒がれても困るからね」

「あ、ありがとうございます！」

ジュディが深々と頭を下げた。よしとくれ、と商店主は手を振りながら、

「ただし、一人一缶だよ。それ以上はダメだ」

「え？　ど、どうして？」

思いがけない条件に、ジュディの笑顔が引き攣った。商店主は深々と息を吐はき、

「どうしてもこうしてもあるかい。クッキーなんて、一度に何箱も食べるようなもんじゃないだろ。健康にだってよくないし、買うのは自分で食べきれるぶんだけにしておくれ。食べ終わったらまた売ってあげるから」

「は、はあ……」

あまりにも真っ当な商店主の理り屈くつに、ジュディが反論できず口ごもる。

商店主はクッキー缶の埃ほこりを丁てい寧ねいに拭ふきながら、

「あたしらが子どものころはね、来る日も来る日も工場で働かされて、菓子なんて滅めつ多たに買えるもんじゃなかったさ。贅ぜい沢たくせずに働いたおかげで、自分の店を持つことができたんだけどね。それに引き替かえ、最近の若い連中はどうだい。特にうちの長男の嫁よめときたら目上の人間に対する礼儀がまったくなっちゃいなくてね、店の手伝いもしないでふらふらふらふら……」

「そ、それは大変ですね……はは」

愚ぐ痴ちと説教が入り交じった商店主の長話を、ジュディは愛想笑いを浮かべて聞いている。その間にダリアンは小銭を数え、カウンターの上に銅貨を置いた。

「一缶、もらうのです」

「あいよ。しっかり味わって食べとくれ」

商店主が、ジュディへの説教の片手間にクッキー缶を手渡してくる。ダリアンはそれを受け取って、静かな声で念押しする。

「これを食べ終わったら、本当にまた売ってくれるのですね」

「そのときまだうちに在庫が残ってりゃね。あたしは噓うそは言わないよ」

「その言葉、しかと覚えておくのです」

無感情な声で言い残して、ダリアンは店の外に出た。

同じく買い物を済ませたジュディが、困こん惑わくした顔で、ダリアンのあとを追いかけてくる。

「黒くろ髪かみさん、いったいどうするつもりなんですか？」

「べつに、どうも。約束を守ってもらうだけのことなのです」

「え？」

ますます戸と惑まどうジュディの前で、ダリアンはおもむろに缶を開けた。

綺き麗れいに磨みがかれたブリキ缶の中には、二十四個のクリームサンドクッキーがしっかり詰めこまれている。ダリアンは、まず缶の奥底から蠟ろう紙がみに包まれた絵本を取り出して、

「ぐ……また、五巻だったのです……なぜ、こうも五巻ばかり……」

六冊目の第五巻を握ったまま、脱だつ力りよくしたようにへたり込む。

「ありますよね、そういうことって。でも、これからどうするんです……？」

しみじみとした表情でジュディが言った。ダリアンは歯を食いしばって頷うなずくと、

「ふん」

勢いよくクッキーを口に放ほうり込む。ジュディが驚おどろいたように目を見開いて、

「え、ちょっと、こんなところで？」

「腹が減っていたので、ちょうどよかったのです」

ほっぺたをパンパンに膨ふくらませながら、ダリアンは強気な口調で言った。ジュディはしばらく啞あ然ぜんとそれを眺めていたが、

「そうですね。じゃあ、私も」

彼女もダリアンに倣ならって、クッキーを食べ始める。どうやら彼女の缶かんの中の本も、狙ねらっていた巻ではなかったらしい。

二人は先を争うようにして、二ダースものクッキーを平らげると、

「オババ、食い終わったのです。さあ、早く次を寄越すのです」

「わ、私も……！」

再び商店の中に飛び込んで、空になったクッキー缶を掲かかげてみせる。

商店主は、呆あきれ顔でそんな彼女たちを眺めて、

「強ごう情じような子どもたちだねえ。好きにおし」

そう言って新しい商品を取り出してくる。

「ふん。あと一巻……あと一巻だけでいいのです……」

「私も残り一冊……」

ダリアンとジュディは、再び店の前に座ってクッキーの缶を開けた。こんがりと焼き上げられた卵とバターの匂におい。ほんのりと苦みのあるココアパウダーの芳ほう香こう。まろやかでしっとりとしたクリームの甘い香かおり──本来ならば、食欲をそそるはずのそれらが、ダリアンとジュディの鼻び腔こうに容よう赦しやなく襲おそいかかってくる。

そして、クッキーの下に秘ひめられていた絵本は、

「さ、三巻……」

「私は五巻でした……」

打ちひしがれた気分でそう呟つぶやいて、ダリアンたちは再びクッキーを食べ始める。

昨日からの累るい計けいで、ダリアンが食べた〝ロゼッティ〟は十五缶以上。三百六十個を超こえた計算になる。おそらくはジュディも似たようなものなのだろう。もはや飽あきたとか飽きないとかいう問題ではなく、感覚が麻ま痺ひして味がわからない。小さなクッキーのひとつひとつが、砂岩を食べているように重く味気ないものに感じられる。

それでもダリアンたちはクッキー缶を次々に空にしていき、

「つ、次……」

「せめて飲み物が欲しいです……」

「騒さわぐな、眼鏡めがね。クッキーを狙ってるほかのやつらに、この店のことが知られたらどうするのですか」

「ごめんなさい……でも……私、もう限界……かも」

本日四缶目の〝ロゼッティ〟に手をかけたところで、口元を押さえたジュディが、弱々しく呻うめいた。ダリアンはなにも答えない。彼女にもとうに限界が来ていたのだろう。口の中に無理やり詰つめこんだクッキーが、吞のみ下される気配はない。

二人がクッキーの缶を睨にらみつけたまま、苦しげに路上でうなっていると、

「ダリアン」

不意に耳慣れた声が聞こえてきた。

革かわ製せいのフロックコートを着た青年が、どこか呆れたような表情で、口いっぱいにクッキーを頰ほお張ばった少女たちを見下ろしている。

「こんなところにいたのか、ダリアン。屋や敷しきにいなかったから、探しに来たんだが……」

溜ため息いき混じりの声で、ヒューイが言った。ホッとして気が抜ぬけたのか、ダリアンは思わず目の端はしに涙なみだを浮うかべ、

「ちょうどいいところに来たのです、ヒューイ。おまえもクッキーを食うのです、今すぐに！」

食べかけのクッキー缶を突つきつけて、尊大な口調で命令する。ヒューイは、わけがわからない、というふうに首を振ふり、

「こんなところで？　いったいなにをしてるんだ、きみたちは？」

「本が……本が出ないんです。あと一冊でシリーズが全巻そろうのに……」

ジュディがぼそぼそと説明した。ふむ、とヒューイは片かた眉まゆを上げ、

「きみも絵本を集めてたのか。欲しいのは何巻？」

「四巻です。ほかの巻は同じのを何冊も持ってるのに、どうしても四巻だけが出なくって」

ジュディが半泣きになって鞄かばんを広げる。

それを隣となりで聞いていたダリアンは、ほとんど放心状態になってジュディを睨み、

「は？　四巻？」

「そうか。じゃあ、うちのをあげるよ。僕たちは二冊持ってるから。いいよな、ダリアン？」

ヒューイが気楽な口調でそう言った。ダリアンは、彼の言葉がまったく耳に入らない様子で、

「この眼鏡はなにを言っているのですか？　一巻ではなかったのですか。おまえが探していた本は私と同じで……？」

「そんなこと私言ってませんよ。昨日からずっと四巻を探していたんです」

ジュディが淡たん々たんと言い返す。ダリアンは狼ろう狽ばいしたように首を振り、

「ですが、さっき、あと一巻だけで全部揃そろうと……」

「はい、残り一巻だけですよ。四巻以外は全部揃ってますから……」

そう言ってジュディは溜息をついた。彼女は鞄の中から一冊の本を取り出して、

「あの、黒くろ髪かみさんは、一巻が欲しかったんですか。じゃあ、もしよかったら、これを。私は、あと三冊持ってますから」

手て渡わたされた小さな絵本を見下ろして、ダリアンはしばらく石像のように固まっていた。

やがて彼女の全身が、ふるふると小刻みに震ふるえ始める。

「こんなもの……こんなもののために私は……」

「ダ、ダリアン？」

「黒髪さん!?」

なにかに憑つかれたように立ち上がる黒衣の少女に、ヒューイとジュディが慌あわてて呼びかける。しかしダリアンは彼らの制止を振り切って歩き出し、何歩か前に進んだところで天を仰あおぐと、

「うう……気持ち悪い……」

そう呟いて仰あお向むけにぶっ倒たおれた。ふわりと広がる彼女の黒衣からは、ほんのりと焼き菓が子しの匂においが漂ただよっていた。

６

それから数日が過ぎたある日の朝。ダリアンは、本に埋うもれた書しよ斎さいで目を覚ました。

無機質な印象の冷たい美び貌ぼう。漆しつ黒こくの衣い装しよう。いつもどおりの彼女の姿である。強しいて言うなら、前まえ髪がみの寝ね癖ぐせがいつもより少し派手なだけ。

彼女のお腹なかが小さな音を立てた。

机の上には、未み開かい封ふうのクッキーが一箱置かれていたが、ダリアンは軽く顔をしかめただけで、それに手を付けようとはしなかった。冷めたティーカップから飲みさしの紅茶を一口すすり、少女は書斎を出て客間へと向かう。

「おはよう、ダリアン」

客間で彼女を出で迎むかえたのは、開かい拓たく民ふうの衣装に身を包んだ、華はなやかな金きん髪ぱつの美女だった。黒衣の少女は、苦々しく表情を強こわ張ばらせる。

「いったいなにをしに来たのですか、嫁いき遅おくれ。失うせるがいい。まったく、この前はおまえのせいで大変な目に遭あったのです」

「え？　なに？　なんの話？」

カミラは不思議そうに身を乗り出して、大きな目をぱちぱちと瞬またたいた。

「黙だまれ、金髪」

ダリアンが無愛想に言い放つ。カミラは不服そうに頰ほおを膨ふくらませ、

「ひどいなあ。せっかく素す敵てきなお土産みやげを持ってきてあげたのに」

そう言って彼女が取り出したのは、鈍にび色いろのブリキ缶かんに入った市し販はんのクッキーだった。〝ロゼッティ〟だ。

「またそれですか」

ダリアンの表情がますます険しくなる。

「生憎あいにくですが、私はそれはもう見み飽あきたのです。中の本にも興味はないのです」

「知ってる。結局、全巻揃えちゃったんでしょう」

感心したような口調でカミラが言った。

長なが椅い子すに寝ねそべっていたヒューイが、なにかを思い出したように声を殺して笑い出す。ダリアンは、頰を赤らめながら大きく咳せき払ばらいし、

「うむ。あれは、読み手の蒐しゆう集しゆう欲よくを刺し激げきするという高い危険性を持った本だったですがゆえに、仕方なく私自ら調査に乗り出した結果……」

「うんうん。その話を聞いたから、ほら、これ」

愉たのしそうに声を弾はずませながら、カミラがクッキー缶をダリアンの前に置く。ダリアンは反射的にそれから目を背そむけようとして、

「──シリーズ第二弾だん？」

缶に刻印された文章に気づいて、思わず口にしてしまう。

カミラが持ってきた缶は、ダリアンの見慣れた〝ロゼッティ〟とは細部が少し違ちがっている。クッキーに挟はさまれているクリームの色も。

そうなのよ、とカミラが得意げに胸を張る。

「今度は全三十二冊で、噂うわさでは滅めつ多たに手に入らない幻まぼろしの三十三冊目も封ふう入にゆうされてるんですって。このレモンメレンゲ味はすごい人気で、見つけるのに苦労したのよ……って、あれ？」

唐とう突とつにダリアンの姿を見失って、カミラがきょろきょろと首を振ふった。

黒衣の少女は、長椅子の後ろに背中を丸めて屈かがみ込み、両手で頭を抱かかえて震えていた。

「ダリアン？」

ヒューイが起き上がって、怪け訝げんそうに少女の横顔を覗のぞきこむ。

彼女はまるで悪夢を見ているように、青ざめた顔で短く呟つぶやいた。

「……クッキー怖こわい」

それは王都から半日ほどの郊こう外がいにある、古い石造りの町屋や敷しきだった。漂う甘い匂いと笑い声。二度と戻もどらない優やさしい時間が、ゆっくりと過ぎていく。

射さしこむ柔やわらかな陽光が、積み上げられた本たちを照らしている。

ただ静かに、白く照らしている──

第三話「永き黄昏のヴィネット」

Episode 29：Le château du Grand Guignol

甘い匂においが屋や敷しきを満たしていた。

熟しきった果実のような、あるいは腐くさり落ちる直前の屍し肉にくにも似た濃のう密みつな臭しゆう気き──

蠱こ惑わく的でありながら、どこか本能的な恐きよう怖ふを呼び覚ます香かおりだ。

その屋敷は、湖を見下ろす高台にあった。

美しい庭園を持つ貴族の別べつ荘そうである。

窓の外には黄昏たそがれの空が広がり、石造りの廊ろう下かを仄ほの暗ぐらい残光が照らしている。

その長い廊下の窓まど際ぎわに、ほっそりとした女が立っていた。

白衣を羽織った若い女だ。

年ねん齢れいは二十代の半ばほど。長い黒くろ髪かみを結ゆい上げた、東洋的オリエンタルな美び貌ぼうの持ち主である。

彼女の足あし下もとには、一体の人形が落ちている。

異教の死神の姿を模した、木き彫ぼりの操り人形ギニヨールだ。

人間でいえば両目と口に当たる部分には、丸い空くう洞どうが穿うがたれているだけ。鈍にび色いろの鎌かまを持つ、ひどく不気味な人形だった。しかしその人形は今は壊こわれている。

胴どう体たいに巻き付けた黒い布がナイフで裂さかれたように破れ、ぱっくりと裂けた傷口からは木き屑くずと小さな部品がこぼれている。

それは無数の溝みぞを刻んだ円えん盤ばん。錆さびた金属の歯車だ。

「そういうこと……ね」

夕ゆう闇やみに包まれた中庭を見下ろして、白衣の女が独りごちる。

彼女の呟つぶやきに応こたえるように、どこからともなく耳みみ障ざわりな音が聞こえてくる。無数の小さな歯車が、カチカチと規則正しく嚙かみ合う音だ。

白衣の女は無言で懐かい中ちゆう時計を取り出した。しかし、彼女の時計は止まっていた。

日にち没ぼつ直前の時刻を指したまま、時計の針が動き出す気配はない。

それでも歯車の音は止まらない。

硬かたい石いし壁かべに何度も反はん響きようしながら、その不快な金属音は、白衣の女へと確実に近づいてくる。

正確なリズムを刻みながら、獲え物ものをつけ狙ねらう毒どく蛇へびの如ごとき執しつ拗ようさで。

「〝永き黄昏のヴィネット〟……そう、これがおまえの世界なのね……」

白衣の女が呟いた瞬しゆん間かん、ヒュン、と大気の裂ける音がした。

彼女の背後に前まえ触ぶれもなく現れたのは、いびつな姿をした漆しつ黒こくの影かげだった。

その影の手に握にぎられていたのは、巨きよ大だいな刃は物もの。おそらく普ふ通つうの人間では、持ち運ぶことすら困難と思われる大鎌だ。それを易やす々やすと振ふり上げて、影は、女の背後へと音もなく迫せまってくる。

しかしその刃やいばが振り下ろされる直前、ふわりと白衣の裾すそがひるがえった。

優ゆう雅がな身ごなしで振り返った女が、懐ふところから引き抜ぬいたナイフを一いつ閃せんし、影の胴体を薙なぎ払はらう。

それは透すき通った銀色に輝かがやく、美しいナイフ──

『ミス……リル……!?』

その一いち撃げきを受けた影が、軋きしんだ歯車のような声で弱々しく呻うめく。銀の輝きと鋼はがねを凌しのぐ強度を持ち、退たい魔まの魔力を付ふ与よされたという、この世に在らざるべき幻まぼろしの金属の名を。

「そう。それが私の名よ……」

どこかからかうような口調で呟いて、女は手の中でくるりとナイフを回した。

いびつな影は、糸の切れた人形のようにその場に崩くずれ落ち、やがて出現したときと同様に、前触れもなく消しよう滅めつする。それを無表情に見届けて、白衣の女は鬱うつ陶とうしげに前まえ髪がみを払った。

「……とはいえ、ずいぶんと厄やつ介かいな目に遭あわせてくれるわね。少しばかり予定が狂くるったけれど、まあいいわ。せいぜい招待客ゲストの働きに期待させてもらいましょう」

どこか遠くで、誰だれかの笑い声が聞こえたような気がした。

歯車の音が鳴り続ける。黄昏の光が落とす影が、惨さん劇げきの痕あとを静かに覆おおい隠かくしていく。

第三話「永き黄昏のヴィネット」

Episode 29：Le château du Grand Guignol

１

緩ゆるやかに続く美しい石いし畳だたみの坂道を、見慣れない車が走っていた。

垢あか抜ぬけない無骨な軍用車だ。戦争が終わって市民に安く売り払われた車種である。

くすんだ銀色の車体に屋根はなく、二人乗りの座席が外に剝むき出しになっている。

そのハンドルを握っているのは若い男。革かわ製せいのフロックコートをまとった青年だ。

正確な年齢はわからないが、おそらくは二十歳はたち前後といったところか。

いかにも育ちの良さそうな端たん整せいな顔立ちをしているが、そのくせ気難しい軍用車の扱あつかいにも妙みように慣れた気配がある。特別な訓練を受けた兵士たちに似た、独特の雰ふん囲い気きを持つ若者だ。

そんな青年の隣となりには、読みかけの分厚い本を抱だいて、若い娘むすめが眠ねむっている。

歳としはせいぜい十二、三ほど。

透きとおるような白い肌はだに、腰こしまで届く長い黒髪の少女である。

彼女の黒衣は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣い装しようを思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装だった。そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれている。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨大な錠じよう前まえが──

「ダリアン、そろそろ不ふ貞て寝ねするのはやめて起きてくれないか」

助手席で眠る少女に向かって、青年が苦く笑しよう混じりに呼びかける。

少し遅おくれて、黒衣の少女がもぞもぞと肩かたを動かし、頭を上げた。冬とう眠みん明けの不ふ機き嫌げんな小動物を連想させる仕草である。

「む……」

寝ね起おきのくぐもった声で少女が言う。運転席の青年は正面に見えてきた小高い丘おかを指さして、

「もうすぐアスキス侯こう爵しやく邸ていだ。いちおう外観も見ておいたほうがいいんじゃないかな。噂うわさではなかなか綺き麗れいな建物だそうだよ」

「……そんなことは、言われなくてもわかっているのです」

ふん、と荒あら々あらしく息を吐はきながら、ダリアンと呼ばれた少女は唇くちびるを尖とがらせた。

「だいたい、いつ私が不貞寝などというガキっぽい行こう為いをしましたか。私はただ、心静かに瞑めい想そうしていただけなのです。東洋の禅ぜん的ななにかです」

「禅……ね」

「なんですか」

なにか文句があるのか、とでも言いたげな表情で、ダリアンが運転席の青年を睨にらみつける。青年は軽く息を吐き、

「いや、べつに……だけどダリアン、涎よだれがついてる」

「ぐ……」

艶つや々つやと輝く口元を拭ぬぐって、黒衣の少女が顔を歪ゆがめた。

キッと眉まゆをつり上げながら、彼女は青年の横顔に指を突つきつけ、

「言っておきますが、不貞寝してなくとも、私が怒おこっていることに変わりはないのです。なぜこの私が、こんなふざけた催もよおしに参加しなければならないのですか。実に不ふ愉ゆ快かいです。むしろ屈くつ辱じよくといっても過言ではないのです」

「だから、きみは来なくてもいいって言ったのに」

「黙だまれ、鈍どん物ぶつ。おまえごときに任せておいて、ほかの連中が先にあれを手に入れたらどうするつもりなのですか。私がきっちりと監かん督とくしてやるので、せいぜい捜そう索さくに励はげむがいいのです」

「はいはい……っと」

黒衣の少女の身勝手な台詞せりふを聞き流しながら、青年は細い分かれ道に車を乗り入れる。その道の先にあるのは、古い貴族の別べつ荘そうだった。

高い外囲いの壁かべの内側には、美しい庭園が広がって、その中央に背の高い城館が建っている。どこか物もの寂さびしげな雰囲気があるが、評判どおりの美しい建物だ。

黒衣の少女たちを乗せた車は、やがて屋や敷しきに辿たどり着き、美しいアーチ型の正門をくぐる。

その直後、青年はいきなりブレーキを踏ふみ込んで車を止めた。

予期せぬ挙動に黒衣の少女はバランスを崩し、胸に抱いていた分厚い本に、鼻の頭を打ちつけた。むぐ、とくぐもった悲鳴が洩もれる。

「これはいったいなんの真似まねですか、ヒューイ……!?」

「文句なら彼らに言ってくれ」

ハンドルを握にぎったままの青年が、気け怠だるそうな口調でそう言った。

屋敷の門を抜ぬけたところに、厳いかつい顔の男たちが五、六人ばかり立っていた。

背広姿の男が一人。残りは制服を着た警官たちである。車の行く手を遮さえぎるように、木製のバリケードを拵こしらえて立っている。

「なんですか、こいつらは」

「さあね……見たところ、山さん賊ぞくってわけでもなさそうだけど……」

ヒューイと呼ばれた青年が、吞のん気きな口調でそう呟つぶやいた。

そんな彼らのほうに、背広姿の男がゆっくりと近づいてくる。

身長百九十センチを優に超こえる長身だが、それ以上に肩かた幅はばの広さが印象に残る。えらの張ったごつい顔の輪郭も含ふくめて、全体的に四角い印象の男だ。

そのごつい刑けい事じを押しのけるようにして、若い女が飛び出してくる。

赤と黒のチェック柄がらのベレー帽ぼうを被かぶり、同じ柄のスカートを穿はいた、遠目にも目立つ服装の女である。そばかすの残る頰ほお。悪戯いたずらっぽい気配を漂ただよわせた唇。目を惹ひくような美人ではないが、人ひと懐なつこい魅み力りよく的な顔立ちをしている。

彼女が肩からぶら下げているのは、新大陸製のフォールディング式写真機だ。

「ヒューイさん！　ダリアンも！」

運転席の傍そばに駆かけ寄って、ベレー帽の女がヒューイたちの名前を呼ぶ。

「よかった、助けてくださいよ。この人たちが私を屋敷に入れてくれないんですよぅ……！　報道の自由の侵しん害がいです！　一いつ緒しよに抗こう議ぎしてください！」

ダリアンは、めずらしい昆こん虫ちゆうを見るような醒さめた目つきで女を眺ながめた。

「なんですか、この馴なれ馴れしい生き物は。新手の街頭販はん売ばいですか」

「覚えてないんですかぁ!?　シューラです。シューラ・イルマリア！」

「誰だれですか、それは」

ダリアンが真顔で訊きき返し、ヒューイも、さあ、と首を振ふった。

「ひどいです。ほんの何カ月か前に会ったばかりなのに！　ほら、これ！」

傷ついたように地じ団だん駄だを踏みながら、シューラと名乗った女は手元の写真機を掲かかげてみせた。シャッターを切る真似をして、自分の職業を懸けん命めいにアピールする。

そんな彼女の必死な姿を、ヒューイたちはしばらく無言で眺めていたが、

「そのチェック柄の帽子……もしかしてユトランドの写真記者の……？」

ようやく思い出したようにヒューイが言った。ダリアンがポンと手を叩たたく。

「ああ、いつぞやの市松模様ではないですか。しばらくぶりなのです」

「なんで帽子に向かって挨あい拶さつしてるんですか!?　そっちは私の本体じゃありませんよ！」

チェック柄の帽子を両手で押さえて、シューラが不満げな声を出す。その抗議をダリアンはきっぱりと無視して、

「それで、売れないへっぽこ写真屋が、こんなところになんの用ですか？　記念写真なら間に合っているのです」

「写真屋じゃなくて写真記者です。アスキス侯こう爵しやく夫人の誕生会の取材に来たんですよ」

シューラが拗すねたような口調で言った。ヒューイは怪け訝げんそうに眉を寄せ、

「……ユトランドからわざわざパーティの取材に？」

「そうです！」

そう言ってシューラは、妙みように得意げな態度で胸を張った。そして浮うき浮きと弾はずんだ声で、

「ヒューイさんたちが来てるってことは、やはりあの話は本当なんですね」

「あの話？」

「〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟の噂うわさです！」

「噂……ね」

抜け目のない表情を浮かべるシューラを眺めて、ヒューイが薄うすく溜ため息いきをついた。

シューラはなおもヒューイから情報を訊き出そうと、素す早ばやくメモと筆記具を取り出す。が、

「おい、女。いつまでここに居座るつもりだ。捜そう査さの邪じや魔まだ！」

そのシューラの肩かたを背後からつかんで、背広姿の刑事が吼ほえた。

「……捜査？」

ヒューイが、首を傾かしげてシューラに訊いた。

「彼は？」

「警察ですよぅ。バーボンだかなんだか、お酒みたいな変な名前の……」

「ハーバン巡じゆん査さだ」

背広姿の警官が、四角い顔を歪ゆがめて訂てい正せいした。それから彼は高圧的な態度でヒューイを睨にらみ、

「なんだおまえは？　その女の関係者か？」

「そうですよぅ。この人たちが、私の身分をきっちり保証してくれますからね」

ハーバンに嚙かみつきそうな勢いで、シューラが、イーッと歯を剝むき出しにする。ヒューイは迷めい惑わくそうな目つきで彼らを眺めて、

「……身分を保証できるほどの知り合いでもないけどね、まあ顔見知りなのは事実かな」

「おまえたちは祝宴パーテイの招待客なのか？」

ふん、と大げさに鼻を鳴らしてハーバンが訊いた。ヒューイは辟へき易えきしたように息を吐はく。

「いちおうね」

「名前は？」

「他人に質問する前に、所属、階級くらいは名乗るものじゃないのかな？　警察官ってのはさ」

ヒューイが面めん倒どう臭くさそうに訊き返す。なに、と呻うめくハーバンのこめかみに、青く血管が浮いた。

吹ふきつけてくる露ろ骨こつな怒ど気きを、ヒューイは平然と受け流し、その場の緊きん張ちよう感かんが臨界近くまで高まっていく。と、

「ディスワード卿きよう！」

突とつ然ぜん、ヒューイを呼ぶ声がした。

立ち尽つくす警官たちをかき分けて近づいてきたのは、実直そうな顔つきの中年男性だった。着古した灰色の背広とハンチング帽ぼうを身につけた、煤すすけたような雰ふん囲い気きの刑けい事じである。

その刑事を見返して、ヒューイとハーバンは、二人同時に意外そうな表情を浮かべた。

「グロステステ警部？」

「警部？　この男とお知り合いなんですか？」

グロステステと呼ばれた男が、ハーバンの質問に重々しく頷うなずいた。

「彼はウェズリー・ディスワード子し爵しやくのお孫さんだ」

「ディスワード子爵？　誰です、それは？」

ハーバンが眉み間けんにしわを寄せて訊き返す。それを横から聞いていたシューラが、わざとらしく口元を手で覆おおい、嘲あざけるような口調で言った。

「警察のくせに、そんなことも知らないんですかぁ？　この王国でも有数の蒐書狂ビブリオマニアだったウェズリー・ディスワード子爵ですよ。一説によれば〝ダンタリアンの書しよ架か〟──すなわち、この世に在らざるべき〝幻げん書しよ〟を集めた幻まぼろしの図書館の在処ありかもご存じだったとか」

「ふん……胡う散さん臭くさい男のようだな」

ちっ、と舌打ちしながら、ハーバンが吐き捨てるように言う。そんな部下をたしなめようと、グロステステが大きく咳せき払ばらいをした。

「失礼しました、ディスワード卿。いや、まさかこんなところでお会いするとは。あなた方がこの祝宴に来た目的は、やはりあの幻書なのですか。アスキス侯爵が、生前、この屋や敷しきのどこかに隠かくしたという──」

「〝永き黄昏のヴィネット〟……ですね」

ヒューイが微び苦く笑しようを浮かべて言った。グロステステは真面まじ目めな顔で首しゆ肯こうする。

「なにかご存じなのですか？　できれば話をうかがいたいのですが……」

「いえ、残念ですが、僕も噂でしか知りません」

ヒューイは素っ気なく首を振ふった。

「故アスキス侯爵が、愛する夫人のために大陸から取り寄せたという貴重な書物……ですが、何年も前から行方ゆくえ不明になっているそうですね。年に一度のこの祝宴は、その本を探すための大々的な催もよおしなのだとか」

ええ、とグロステステが渋じゆう面めんを浮かべた。

アスキス侯こう爵しやくとは、かつて政財界で名を馳はせた有力な貴族の名前だった。

彼の一族は、国内外に大きな企き業ぎようをいくつも所有しており、侯爵本人の死後十数年が経たった今でも、侯爵家の政治的な影えい響きよう力は大きいと言われている。

そして侯爵は、もうひとつ、王国でも有数の蒐しゆう書しよ家かとしても知られていた。

生前、彼が手に入れた数多くの稀き覯こう本ぼんの中でも特に有名なのが〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟と呼ばれる一冊だった。誕生日の贈おくり物として彼の妻に手て渡わたされるはずだったその本は、しかしその目的を果たすことなく失われることになる。

侯爵は自らの死の直前、彼自身の手によって本を封ふう印いんしたのだった。そして今でもその本は、屋敷内のどこかに隠されたままなのだという。

「〝永き黄昏のヴィネット〟といえば、世界に一冊しか存在しないという稀覯本の中の稀覯本ですからね！」

胸むな元もとの写真機を握にぎりしめ、シューラが力強く主張する。

「どんな大金を積んででも手に入れたいと思ってる蒐集家も大勢いるはずです。もし発見されたら大スクープですよ。大スクープ！」

そんなシューラを、ダリアンが冷たく横目で睨んで、

「なぜおまえが偉えらそうに語っているのですか、写真屋」

「写真屋じゃなくて写真記者ですってば」

シューラが頰ほおを膨ふくらませて反論する。緊張感のない二人のやりとりに苦笑しながら、ヒューイはグロステステと顔を見合わせ、

「その本が実在するのかどうかは、僕たちにもわかりませんが、〝永き黄昏のヴィネット〟は、謎なぞの多い本です。正直、興味はありますね」

「でなければ、見ず知らずのババアの誕生会になど誰だれが来るものですか」

ダリアンがぼそりと小声で言った。

夫が封印した本を探すために、アスキス侯爵夫人が始めたのが、この侯爵家の誕生会だった。

自分自身の誕生日を祝うパーティに、侯爵夫人は毎年大勢のゲストを招待し、彼らが〝永き黄昏のヴィネット〟を探せるようにと屋敷内を完全に公開することにしたのだ。それどころか、本の第一発見者のために、彼女は高額の懸けん賞しよう金まで用意したのだという。

「あれほどの貴重な本を使って宝探しの真似まね事ごととは、なんという低てい俗ぞくな屑くずどもですか」

ダリアンが、不ふ機き嫌げんさを隠そうともせずに文句を言う。

「金目当ての強ごう欲よくな一いつ般ぱん人の手に渡わたすくらいなら、私が先に本を手に入れて、ついでに賞金も引き取って食費の足しにしてやるのです」

「はは……なるほど」

憤ふん慨がいしたダリアンの発言を聞きながら、グロステステは苦笑いを浮うかべた。

ヒューイは、そんなグロステステを不思議そうに見返して、

「それよりもなぜ警部たちがここに？　誕生会の受付にしては、やけに殺さつ伐ばつとしてますけど、まさか警察も本探しに参加するのですか？」

「ええっ、そうなんですか？」

シューラが甲かん高だかい声で抗こう議ぎする。

「あ、だから私を屋敷に入れないようにしてたんですか？　私に先を越こされないように!?　ずるいです、横暴です！」

「そんなわけがあるか。馬ば鹿かか！」

ハーバン巡じゆん査さが苛いら々いらと低く唸うなった。しかしシューラは疑わしげに彼を見返したまま、

「だったらいったいどうしてなんですかぁ」

「……我々は警備中なのです」

その疑問に重々しい声で答えたのは、グロステステだった。

ヒューイが意外そうに首を傾かしげた。

「警備……ですか？　この屋敷の？」

「いえ。屋敷ではなく、本の警備です。つまり〝永き黄昏のヴィネット〟の保護を」

「実在するかどうかもわからない本の警備を？　いったいどうして？」

ヒューイが面おも白しろそうに訊きき返す。グロステステはますます苦々しげな表情になって、

「警察われわれに予告状が届いたのです。〝アスキス侯爵邸ていに幻げん書しよを盗ぬすみにいく〟と」

「幻書を……盗む？」

ヒューイがかすかに表情を険しくした。ダリアンは半眼になってシューラを眺ながめ、

「まったく……今どき犯行予告などという時代錯さく誤ごな悪戯いたずらをするとは、なんという愚かな市松模様なのですか。いくら記事のネタに困って喰くい詰つめたからといって、自作自演の話題作りとは……」

「なんで私が犯人になってるんですか!?　やめてくださいよ、ただでさえ私はこの人たちに怪あやしまれてるんですから！」

シューラが慌あわてふためきながら言う。

グロステステは弱々しく笑い、疲つかれたように首を振った。

「悪戯なら、まだいいんですがね」

苦く悩のうの色を滲にじませたグロステステの態度に、ヒューイは興味を惹ひかれて訊く。

「なにか厄やつ介かいな心当たりでも？　いったい何者なんです、その予告状の差出人というのは？」

「幻書専門の泥どろ棒ぼうです。名前を〝ミスリル〟と──」

グロステステは、忌いま々いましげに声を低くした。

聞き覚えのあるその名前に、ヒューイがかすかに眉まゆを上げる。

「怪かい盗とうミスリル……！」

「世間では、そう呼ばれているようですな」

グロステステはそう言って、不機嫌そうに長く溜ため息いきをついた。

２

アスキス侯こう爵しやく邸は南北ふたつの城館を、中央通路と広間で連結した豪ごう華かな構造になっていた。

部屋数はおそらく五十あまり。地方貴族の屋や敷しきとしては相当に大きな部類に入るだろう。

その広大な邸内に、今は大勢の人々がひしめいている。

王国全土から集まってきた招待客と、給きゆう仕じを担当する使用人たち。宴えん席せきを盛り上げるための楽団員や、シューラのような報道関係者もちらほら混じっているようだ。

「ずいぶん盛大なパーティですねぇ」

それなりに本気で感心したような口調で、シューラが言った。

彼女は写真機をぶら下げたまま、用意された料理を、行ぎよう儀ぎ悪わるく片手で口に運んでいる。

「アスキス侯爵が隠かくした幻の本の噂うわさは有名だからね。普ふ段だん、本に興味がないような人間でも、宝探し感覚で参加してるんだろうな」

ヒューイが他人ひと事ごとのような口調でのんびりと言う。

会場となっている広間にはいくつものテーブルが並び、贅ぜいを尽つくした料理が供されていた。しかし、それらをゆっくり味わっている招待客は少ない。彼らのほとんどは、知人への挨あい拶さつもそこそこに、隠された本を探しに行ったのだ。

広間に残っている人数は、招待客全体の二割ほど。せいぜい百人足らずといったところだ。

もっとも、祝しゆく宴えんの主しゆ催さい者しやであるアスキス侯爵夫人にしてみれば、むしろそれこそが望ましい状じよう況きようなのかも知れなかった。

「〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟の発見者は一いち躍やく、世界的な有名人ですもんね。懸けん賞しよう金もなんだかすごい金額って話ですし……ああ、私が見つけちゃったらどうしましょう!?　とりあえずそのお金で世界一周旅行に出かけて、あとは写真集なんか出版しちゃったりして……！」

勝手に妄もう想そうを膨ふくらませたシューラが、陶とう酔すいしたような表情で騒さわぎ出す。

口いっぱいにデザートの揚あげ菓が子しを頰ほお張ばっていたダリアンは、そんなシューラを蔑さげすむように見上げて嘆たん息そくし、

「わざわざユトランドくんだりからやって来たと思ったらそれが目当てですか。おまえの頭の市松模様は欲よく望ぼうの証あかしですか、この強ごう欲よく写真屋」

「ち、違ちがいますよぅ。私は第三者として客観的で冷静な幻書捜そう索さくのドキュメントをですね……って、そんなことよりダリアンは本を探しにいかなくていいんですか？」

「どうして私が愚ぐ民みんどもに混じって、そんな貧びん乏ぼうくさい真似まねをしなければならないのですか」

ダリアンが、ふん、と蔑むような口調で言う。

「私はここでのんびり食事を続けているがゆえに、おまえたちがトリュフ犬のごとく地べたを這はいつくばって本を探してくるのです。私のために」

「なんで私がそこまでしなきゃいけないんですか。私は取材に来たんですってば」

シューラは拗すねたように言い返し、それからふと広間の正面に飾かざられた一枚の絵画に目を留めた。巨きよ大だいなキャンバスに描えがかれた、美しい女性の肖しよう像ぞう画がだ。

「ところで、あれって誰だれなんですか。なんだか、やけに目立ってますけど」

「取材に来ておいてそんなことも知らないのですか、このチェックガラゴミムシ」

「いませんよね!?　そんな虫絶対いませんよね!?　結局、誰なんですか、あれは!?」

「──アスキス侯爵夫人の肖像ですわ」

誰にともなく発せられたシューラの呟つぶやきに答えたのは、彼女の背後を通りがかった見知らぬ女だった。白い華はなやかなドレスを着ているが、清せい楚そで物静かな印象の美人である。

実際の年ねん齢れいは、まだ十代の後半だろう。しかし大人びた穏おだやかな物もの腰ごしが、淑しゆく女じよという言葉に相応ふさわしい威い厳げんを彼女に与あたえている。

その高貴な雰ふん囲い気きに圧あつ倒とうされたのか、シューラはぎこちない愛あい想そ笑いを浮うかべ、

「へえ……お綺き麗れいな方なんですね」

「ありがとうございます。もっともこの絵が描かれたのは彼女が侯爵と再さい婚こんした直後ですから、今から三十年近く前……今の彼女はすでに五十歳を超こえてますけれども」

心なしか哀かなしげな気配を滲ませて、白いドレスの女が微笑ほほえむ。

どことなく嚙かみ合わない相手の返事に、シューラはきょとんと目を瞬またたいた。

「あなたは？」

「失礼しました。リフィア・レイヴァース・アスキスと申します」

そう言って白いドレスの女は優ゆう雅がに礼をした。

「え？　アスキス侯爵令れい嬢じよう？　するとこの肖像画のご婦人は……」

「はい。私の母ですわ」

思いがけない侯爵令嬢との遭そう遇ぐうに、シューラは呆ぼう然ぜんと立ち尽くす。そんな彼女に、リフィアは優やさしげな瞳ひとみを向け、

「写真記者のシューラ・イルマリア様ですね。母の誕生会にお招きできたことを嬉うれしく思います。彼女に成り代わってお礼を申し上げます」

「あ……ああ。いえ、こちらこそ、取材の許可をありがとうございます」

慌あわてて姿勢を正したシューラが、大げさな身み振ぶりでリフィアに礼を言う。

リフィアは静かな微び笑しようを浮かべて頷うなずくと、ゆっくりと視線を巡めぐらせた。壁かべ際ぎわに立つヒューイのほうへと歩き出し、懐なつかしそうに目を細める。

「久しぶりね、ヒューイ。戦争に行ったと聞いて心配していたのだけど、無事で良かったわ」

「……リフィア」

近づいてくる侯爵令嬢を、ヒューイはどこか愕がく然ぜんとした表情で見つめていた。そんなヒューイの反応に気づいて、彼の隣となりにいたダリアンが眉まゆをひそめた。

そしてリフィアは、ヒューイを見上げてクスクスと笑い、

「どうしたの、その顔。女性の顔を見て驚おどろくなんて失礼よ」

「ああ……すまない」

ヒューイがペースを乱されたように口ごもる。いつになく動どう揺ようしている彼の態度に、ダリアンがムッと唇くちびるを曲げる。

そのダリアンの耳元に顔を寄せ、シューラは愉たのしげに弾はずんだ声で、

「ちょっと、なんですか、あれ？　なんか妙みように親しげなんですけど、どういう関係なんです、あの二人？　昔の恋こい人びと同士とか、そんな雰囲気じゃないですか……？」

「……ちっ」

ダリアンが舌打ち混じりに頭を振ふり、長い黒くろ髪かみをシューラの鼻先にムチのように叩たたきつけた。予期せぬ目め潰つぶし攻こう撃げきをまともに喰らって、シューラは空気が抜ぬけたような悲鳴を上げた。

「あ痛っ!?　なにするんですか、痛いじゃないですか!?」

「黙だまれ、ゴミムシ。おまえのような市松模様は、頭の上に駒こまを乗っけて、チェス盤ばんのふりでもしてればいいのです」

「私に八つ当たりするのはやめてくださいよぅ」

ダリアンの目潰しの連打を浴びながら、シューラが涙なみだ目めになって抗こう議ぎする。黒衣の少女は、なおもシューラを威い嚇かくするように、ふーっ、と荒あら々あらしく息を吐はく。

「……そちらの方は？」

そんなふうにじゃれ合う二人の姿を、啞あ然ぜんとしたように眺ながめてリフィアが訊きいた。

ヒューイは軽く目元を覆おおって嘆息する。

「うちの祖父じいさんが世話してた子でね。ダリアンという」

「ディスワード子し爵しやくが……あの少女を……？」

リフィアは一いつ瞬しゆん、困こん惑わくしたようにダリアンを見つめた。

しかし彼女は、すぐに元の穏やかな表情に戻もどってヒューイに向き直る。

「今日は来てくれてありがとう……あなたも〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟を探すの？」

「いちおう努力はしてみるよ。世界に一冊しかないという希少本、ぜひこの目で見てみたいね。なにしろうちの祖父さんでさえ読んだことがないって話だし」

ヒューイが笑いを含ふくんだ声で答える。彼の祖父であるウェズリーは、同じ蒐しゆう書しよ家か仲間として生前のアスキス侯こう爵しやくとも親交があった。常じよう軌きを逸いつした蒐書狂ビブリオマニアを身内に持つ人間として、ヒューイとリフィアには独特の連帯感のようなものがある。

しかしリフィアは、なぜか不安そうに声を潜ひそめて訊いてきた。

「もしかして、あなたはなにか知ってるの、ヒューイ？　たとえば、父の本の秘密だとか」

「いや。うちの祖父さんは、そんな気の利きいた話をしてくれる人じゃなかったからね。それはきみも知ってるだろ？」

自じ虐ぎやく的なヒューイの言葉に笑い含みに頷いて、リフィアは遠くを見るような目つきをした。

「そうね……でも、期待してもいいかしら。なんとなく、あなたなら私を助けてくれるような気がするのよ。昔みたいに」

「助けるって……侯爵が隠かくした本が見つからないと、なにかまずいことでもあるのかい？」

ヒューイが訝いぶかしげな表情で訊き返す。リフィアは思い詰つめたように小さく首を振り、

「いいえ、違ちがうの……そうではないわ。本当は、あなたはあの本を見つけるべきではないのよ」

「え？」

「でも、もしもあなたがあれを見つけるようなことがあれば、そのときは……」

「そのときは？」

「そうね。十年前の私が出来なかったことを、今度こそやってみるわ。私一人で」

静かに目を伏ふせながら、侯爵令嬢ははぐらかすような微笑ほほえみを浮うかべてみせた。

「リフィア？」

「ごめんなさい、なんでもないの。気にしないで。今日は楽しんでいってね」

戸と惑まどうヒューイにそう言い残し、リフィアは軽かろやかに歩き去って行く。付き従う侍じ女じよたちに阻はばまれて彼女を呼び止めることもできず、ヒューイは黙って肩かたをすくめた。

その一瞬の隙すきを見み逃のがさず、シューラが小走りに駆かけ寄ってくる。

「ちょっとヒューイさん、なんだったんですか、今の話？　アスキス侯爵令嬢とは、どういうご関係なんですか!?」

「古い知り合いだよ。一時期、同じ乗馬クラブに通ってたことがあるんだ」

「乗馬仲間ぁ？　うわ、また上品ぶって……本当にそれだけですかぁ？」

シューラが疑ぎ惑わくの眼まな差ざしでヒューイを睨ねめつける。続けてシューラの背後から、

「そのあたりのことは、ぜひ私にも聞かせてもらいたいね」

唐とう突とつに男の声が聞こえてきた。妙に気取った甘ったるいテノールだ。

「え？」

聞き覚えのないその声の主を、ヒューイたちは一様に困惑の表情で見つめた。

広間の柱にもたれて立っていたのは、格こう子し柄がらのアスコットタイを巻いた男性だった。

年ねん齢れいはおそらく三十を過ぎているはずだが、大人げのない表情のせいか、それよりもずいぶん若く見える。

身長は高いが肩かた幅はばが狭せまく、仕草の端はし々ばしが中性的なために威い圧あつ感かんはあまりない。

青々とした髭ひげの剃そり跡あとと、くっきりとした睫まつ毛げがやけに目立つ男だ。

「……なんですか、あのクネクネとした気色悪い睫毛男は」

ヒューイの背後に慌あわてて隠れながら、ダリアンが生理的な嫌けん悪お丸出しの声で言う。

「睫毛男？」と、不満げに呟つぶやきながらも、男は妙に気取った動作で一礼し、

「いや、失礼した。私の名はアダム・マーチバンクス。マーチバンクス探たん偵てい事務所の所長だ」

「……探偵？」

ヒューイが意外そうな声で訊きき返した。いかにも怪あやしげなその職業名は、侯爵夫人の誕生会という場に似つかわしいとは思えなかったからだ。

しかし男は、やけに堂々とした態度でふんぞり返り、

「いかにも。たとえば、そう、ベレスフォード家の絵画盗とう難なん事件。新聞にも載のったあの難解な事件を解決したのが、この私、アダム・マーチバンクスだ」

「……そんな事件ありましたっけ？」

シューラが声を潜めてヒューイに訊く。ヒューイは曖あい昧まいな記き憶おくを辿たどるように目を閉じて、

「あれかな。どこかの屋や敷しきの厨ちゆう房ぼう係が、高価な絵画を間ま違ちがって鍋なべ敷しきに使ってたってやつ」

「それって新聞に載るほどの事件ですか？」

「まあ、難事件というより珍ちん事件という扱あつかいで報道されたんだけどね」

「そんなチンケな事件でも、へっぽこ私立探偵にとっては、一生モノの大切な思い出なのです。そっとしておいてやるのです」

冷たく突つき放すようなダリアンの言葉に、なるほど、とシューラが真顔で頷うなずく。

「それで、僕たちになにかご用ですか、マーチバンクス所長？」

ヒューイが気を取り直したように質問した。

長身の私立探偵は、うむ、と大げさに首しゆ肯こうし、ヒューイの肩に馴なれ馴れしく手を回した。

「さっき言ったとおりだよ。きみがリフィア嬢じようとどういう関係なのか聞かせてもらいたい」

「……なぜ僕が、あなたにそんな個人的な話をしなければいけないんです？」

「ふむ。きみはリフィア嬢とは個人的な関係なのかね？」

冗じよう談だんとも本気ともつかぬ表情で、マーチバンクスはヒューイの顔を覗のぞきこむ。

「かいつまんで説明すれば、彼女は私の依い頼らい人なのだよ」

「依頼人？」

「そのとおり。あのベレスフォード家の絵画盗難事件を解決した私の腕うでを見込んで、アスキス侯こう爵しやく令嬢は私に本探しを依頼してきたのだ」

「……リフィアがあなたに依頼したんですか？　〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟の捜そう索さくを」

ヒューイが驚おどろいたように訊き返す。一方、マーチバンクスは得意げに反り返り、

「いかにも。そんなわけで、うちの依頼人を口説くのはやめてもらえないか。言っておくが、あの乳ちちに最初に目を付けたのは私なのだからね」

「乳？」

私立探偵の唐突な発言についていけずに、ヒューイは眉み間けんにしわを刻んだ。

マーチバンクスは無む駄だに偉えらそうな態度で、ちっちっ、と顔の前に立てた人差し指を振ふる。

「いいかね、私立探偵というものはだね、情報をベッドの上で手に入れるものなのだよ。そのためにはまず一夜を共にする女性を口説き落とすのが先決なのだ。特に理想的なのは、リフィア嬢のように乳のあたりがドンと来て、腰こしがきゅっと締しまったタイプだ。私のこれまでの経験では、そういう女性は得てして重要な情報を握にぎっていることが多い！」

「……そんなわけないじゃないですか」

「なにを言ってるのですか、あの下睫毛は」

自信たっぷりに言い切る私立探偵を睨んで、シューラとダリアンが憎にく々にくしげに呟いた。幼児体型のダリアンは元より、シューラも決して女性らしい起き伏ふくに恵めぐまれた体型ではない。

ヒューイは、マーチバンクスの腕を振りほどいて、うんざりと首を振り、

「知りませんよ、そんなこと。僕は、べつに彼女の胸には興味はありません」

「ふむ……なるほど。それは意外だな」

私立探偵はそう呟いて、まじまじとヒューイの横顔を見つめた。

「きみの連れの彼女たちを見たときにもしやと思ったが、きみはあれかね。そういう趣しゆ味みかね。未熟な青い蕾つぼみを愛めでるのが好みということかね」

「いったいなんの話をしてるんです？」

ヒューイは、邪じや魔まなハエを追い払はらうように鬱うつ陶とうしげに右手を振る。

「まあいい。ともかく、くれぐれも私の邪魔をしないでくれたまえ。頼たのむよ」

長身の私立探偵は、勝手にそんなことを言い残してヒューイたちから離はなれていった。

そして何秒も経たたないうちに、通りがかった屋敷女中ハウスメイドに近づいて、馴れ馴れしく彼女の腰に手を回す。そんな彼の後ろ姿を、ヒューイが呆あきれ顔で眺ながめていると、

「なんかすごいことになってきましたね。これって三角関係ですか？　社交界のスキャンダルとして、どこかの新聞社に売り込めませんかね──痛っ」

嬉うれしそうにメモを取り始めたシューラの向こう脛ずねを、ダリアンがブーツの爪つま先さきで蹴けりつける。

「ちょっと、なにするんですか、ダリアン!?　私に八つ当たりするのはやめてくださいよ！」

たまらず床ゆかに転がったシューラがくぐもった声で抗こう議ぎするが、ダリアンは素知らぬ顔でそっぽを向き、それから、くん、と一度鼻を鳴らした。

広間を見下ろす階段の上、巨きよ大だいな肖しよう像ぞう画がの前に、数人の侍じ女じよたちを従えた女が立っていた。顔立ちはよく整っているが、熟うれ過ぎた果実のような毒々しさを感じさせる美び貌ぼうだ。

年ねん齢れいはよくわからない。その豊満な肉体は、瑞みず々みずしい若さの象しよう徴ちようのようにも、あるいは人生の晩年に入った者だけが持ち得る退たい廃はい的な妖よう艶えんさのようにも見える。

祝しゆく宴えんを訪おとずれた人々を傲ごう然ぜんと俯ふ瞰かんし、女は紅あかい唇くちびるを吊つり上げて笑った。

「アスキス侯爵夫人……」

肖像画と彼女を見比べ、ヒューイが口の中で呟つぶやいた。

えっ、と驚いたようにシューラが呻うめき、慌あわてて撮さつ影えいの準備を始める。しかし彼女が写真機を構えたときには、侯爵夫人の姿はもう消えていた。

ただ消え残る甘い香こう水すいの香かおりに、黒衣の少女は小さく顔をしかめ、

「嫌いやな匂においなのです」

不ふ愉ゆ快かいそうな口調でそう呟いた。

３

王国有数の蒐書狂ビブリオマニアと呼ばれていただけあって、アスキス侯爵の屋や敷しきには、非常識なまでに膨ぼう大だいな数の書物が収蔵されていた。

広い邸てい内ないの一部をくり抜ぬいて巨大な書庫が設けられ、そこに備そなえつけられた壁かべ一面の本ほん棚だなには、世界各地から集められた書物が隙すき間まなくぎっしりと詰つめこまれている。

集められた書物の内容は多た岐きにわたっていたが、いずれも高価な稀き覯こう本ぼんばかりだった。もっとも安価な一冊でも、庶しよ民みんが数年は遊んで暮らせるような値段がつくに違ちがいない。

しかしダリアンはそれらをひととおりざっと眺めて回ると、それきり侯爵の蔵書には興味を失ってしまったらしかった。書庫の隅すみに陣じん取どって、彼女は、持参した自前の本を読み始める。庶民的な探たん偵てい小説の全集、全三十巻の中の一冊だ。

「あの……こんなときになにをやってるんですかぁ？」

黙もく々もくと読書を続ける黒衣の少女を見下ろして、シューラが呆れたように質問する。ダリアンは自分の本に視線を落としたまま、顔も上げずに、

「黙だまれ、市松模様。今がいいところなのです」

「探偵小説なんて、いつでも読めるじゃないですか。だいたいそんな分厚い本どこから持ってきたんですか」

「この屋敷にある本は、どれも読み飽あきたものばかりなのです。この程度の本を有り難がたがって集めているとは、アスキスとかいう男、しょせん二流の蒐しゆう集しゆう家かですか」

「読み飽きた……って、ここにある本全部ですか？　またそんな適当なことばっかり……」

小さな子どもをあしらうような態度でシューラが言った。入手困難といわれる希少な本を、読み飽きたなどと言われても、信じる気にはなれなかったのだろう。

ダリアンは、ムッと苛いら立だったような表情で彼女を一いち瞥べつし、

「黙れ、すっとこ写真屋」

「もう、すっとこってなんですか。ヒューイさんもなんとか言ってくださいよ。あなたが侯こう爵しやく令れい嬢じようと仲良くしてるから、ダリアンが拗すねちゃったじゃないですか」

「いつものダリアンだと思うけどね」

本棚から適当に取り出した本を無造作にめくりながら、ヒューイはやる気のない声を出す。

書庫には彼ら以外にも、十数人ばかりの人ひと影かげがあった。そのほとんどは〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟を探しに来た招待客たちだ。彼らは、書庫に詰めこまれた蔵書の量に圧あつ倒とうされて立ち尽つくすか、あるいは手当たり次し第だいに本を漁あさるなどの無む謀ぼうな行動を繰くり返している。

そして書庫の入り口近くには、そんな招待客たちを険しい顔つきで観察している男たちがいた。

正装で着き飾かざった招待客たちに混じって、よれよれの背広を着た彼らの姿はよく目立つ。

幻書泥棒ミスリルの侵しん入にゆうを警けい戒かいして張り込んでいる刑けい事じである。

そんな刑事の一人がヒューイたちに気づいて、くたびれた笑えみを浮うかべながら近づいてきた。

ハンチング帽ぼうを被かぶった厳いかめしい顔つきの警部──グロステステだ。

彼の部下のハーバン巡じゆん査さも、少し遅おくれてついてくる。

「こちらでしたか。ディスワード卿きよう」

グロステステはそう言って、皮肉っぽく歪ゆがんだ笑顔を見せた。

「なにやら妙みようなパーティですな。皆みなが、勝手に屋敷の中をうろつき回っていて……」

「この屋敷に来ている連中の本当の目的は、侯爵夫人の誕生日を祝うことではないですからね。僕たちも、あまり他人ひとのことは言えませんが」

書庫の中をあてもなく徘はい徊かいする招待客たちを見回し、ヒューイは自じ嘲ちようするように薄うすく笑った。

「警察の方々も大変ですね。こんな状じよう況きようで〝怪かい盗とう〟を捜さがさなきゃいけないなんて」

「ええ。正直、困っているのですよ。なにしろ幻書泥棒ミスリルに狙ねらわれている本が、今どこにあるのかわからないという状況では」

労ねぎらうようなヒューイの言葉に、グロステステが頼たよりなく自分の顎あごを撫なでる。

「〝永き黄昏のヴィネット〟……ですか」

ヒューイはぼそりと呟きながら、なにか思案するように窓の外を見た。

生き真面まじ目めな表情でグロステステが質問する。

「あの幻書泥棒ミスリルが狙っているからには、それもやはり幻げん書しよと呼ばれる書物の一種なんでしょうが……いったいどのような本なんです？」

ヒューイは、さあ、と軽く首を振ふり、

「僕も詳くわしいことは知りません。が、知り合いの古こ書しよ肆しから聞いた話では、絵本だそうです」

「……絵本？」

「ええ。十七世紀の半ばごろ、魔ま術じゆつ結社の幹部だったともいわれる伝説の装そう幀てい家、ロタール・オーバストドルファーが、病弱だった愛まな娘むすめのために一冊だけ作った絵本だそうです。そしてその絵本の持ち主は、すべてが自分の意のままになる完全な世界を手に入れるのだとか──」

「完全な世界……ですか」

グロステステは困こん惑わくしたように目を瞬またたいた。

「それはなにかの比ひ喩ゆなのでしょうか？」

「いえ。残念ながら、それは僕にもわかりません。なにしろ三百年も前に一冊だけ作られた本ですし、流説や誇こ張ちようも入り混じってるんでしょうけど……ですが〝永き黄昏のヴィネット〟にはもうひとつ、気になる噂うわさがあるんです」

「噂……というと？」

「その絵本の持ち主は、決して老いることも病に冒おかされることもない。ただしその代だい償しようとして、永えい劫ごうの罪を背負うことになるだろう、と」

「ふむ……なにやら意味深ですな」

半信半疑といった表情で、グロステステは頷うなずいた。そんなヒューイたちのやりとりを聞いて、くだらん、とハーバンが小声で呟つぶやく。

「まあ、実際、オーバストドルファーの娘の周囲では、謎なぞの失しつ踪そうを遂とげる人物が少なくなかったといわれています。作者であるオーバストドルファー自身、変死してますし……そういえば、アスキス侯こう爵しやく夫人の誕生会でも、過去に何人かが行方ゆくえ不明になっているそうですね」

「……らしいですな」

何気ないヒューイの問いかけに、グロステステが表情を硬かたくした。その情報をヒューイが知っていたことが、少し意外だったのだろう。

「行方不明といっても事件性は認められていないので、単なる偶ぐう然ぜんなのでしょうが、不可解ではありますな。アスキス侯爵の呪のろいという噂も囁ささやかれているそうで……」

グロステステの説明に、なるほど、とヒューイは首しゆ肯こうした。

「侯爵夫人が、懸けん賞しよう金を用意してまで〝永き黄昏のヴィネット〟を見つけたがっているのは、その噂が理由のひとつなんでしょうね。侯爵が本を封ふう印いんした理由がわかれば、その手の無責任な憶おく測そくは払ふつ拭しよくできますし」

「はあ……しかし幻書泥棒ミスリルも、なぜそんな面めん倒どうなものを狙っているのか……せめてそれがわかれば、対策の立てようもあるのですがね」

独り言のように洩もれるグロステステの声に、次し第だいに愚ぐ痴ちっぽい響ひびきが混じっていく。

ヒューイは同情するような眼まな差ざしを彼に向け、

「怪盗ミスリル……何者なんです？　警部は以前にも遭そう遇ぐうしたことがあるんですね？」

「お恥はずかしい話ですが、やつの正体について我々はなにも知らないのです。わかっているのは、やつが時折ふざけた予告状を送りつけてくることと、変装の達人ということくらいで」

「……変装？」

「ええ。やつは年ねん齢れい性別お構いなしに、あらゆる人間になりすまして侵しん入にゆうしてきます。警察官の姿で現場に紛まぎれこんだことも、一度や二度ではありません」

「ははっ……それはなかなか凄すごいですね」

ヒューイは思わず感かん嘆たんの声を出す。それを聞きつけたハーバンが、露ろ骨こつに不ふ機き嫌げんな態度でヒューイを睨にらみつけ、

「ずいぶんと気軽に言ってくれるな。これまでに幻書泥棒ミスリルのせいで、どれだけ俺たちが苦労したと思ってるんだ。やつが予告どおりに本を盗ぬすみ出すたびに、警部は始末書だの減給だの降格だのと上層部から責められて──」

「よさんか、ハーバン」

ばつの悪そうな表情で、グロステステが部下を黙だまらせる。

それは失礼、とヒューイは不幸な警部に詫わびて、

「では、もしかしたら幻書泥棒ミスリルは、もうすでにこの屋や敷しきの中に入り込んでるかも知れないということですか」

「不本意ですが、そういうことになりますな」

「わかったら、せいぜい疑われないように行動には注意するんだな。特におまえの連れのような怪あやしげな小娘からは、決して目を離はなさないことだ」

上司の言葉を引き継ついで、ハーバンが高圧的な口調で告げた。

グロステステが少し慌あわてて、もう黙れ、と部下を叱しつ責せきする。それではまた、と気まずそうに言い残して、警部が足早に立ち去ると、ヒューイは隣となりにいた黒衣の少女へと向き直った。

「……だとさ。聞いてたかい、ダリアン？」

「是イエス。要するに私たちは、そこの邪じや悪あくな市松模様が、悪事を働かないように見張っていればいいのですね」

探たん偵てい小説全集に視線を落としたまま、ダリアンが無愛想に返答する。唐とう突とつに名指しされたシューラは、驚おどろいたように自分の顔を指差して、

「えっ？　邪悪な市松模様って、もしかして私のことですか」

「おまえ以外、どこに邪悪な市松模様がいるのですか」

なんでですかぁ、とシューラが心外そうに息を吐はく。

「言っときますけど、私は幻書泥棒ミスリルじゃないですよ。だいたい私なんかに変装しても、なんのメリットもないじゃないですか。無名すぎて取材に来たって言っても信じてもらえないくらいの新人記者なのに」

「それはそのとおりなのですが……自分で言ってて哀かなしくないのですか、おまえは」

さすがのダリアンも同情したような瞳ひとみでシューラを見た。

ほっといてくださいよ、とシューラが頰ほお杖づえをつき、

「幻書だかなんだか知らないですけど、本当にどこにあるんですかねえ。早いとこ誰だれかが見つけてくれないと記事が書けないし、取材費も出なくて困るんですけど……」

ぼそぼそと愚痴りながら、彼女は、胸に抱だいた写真機を手て慰なぐさみに弄いじり始める。

「……これで、実は〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟なんかありませんでした、ってオチだったら笑っちゃいますよね。本を手に入れたっていうのは、見み栄えっ張りな侯爵のハッタリだったりして、でもってみんな騙だまされてるだけだったりしたら、ちょっと間ま抜ぬけだなって──」

周囲の迷めい惑わくも顧かえりみず大声でそんなことを言い出した写真記者を、招待客たちが一いつ斉せいに振ふり返って睨みつけた。

怒ど気きをはらんだ彼らの視線に気づいて、シューラもさすがに困こん惑わくの表情を浮うかべ、

「……なんか、空気悪いですね」

「まあね」

悪気なく呟く彼女の発言に、ヒューイが投げやりに同意した。

これだから市松模様の女は、などと、ダリアンが顔も上げずに冷たく言い捨てる。と、

「賞金目当てに、殺気立ってる連中も多いようだな」

そのダリアンの背後から聞こえてきたのは、いかにも気難しそうな男の不機嫌な声だった。ヒューイが意外そうな表情で振り返り、

「……ハーパー巡じゆん査さ？　グロステステ警部と一いつ緒しよに行ったんじゃなかったのか？」

「ハーバンだ」

全体的に四角い印象の大おお柄がらな刑けい事じが、頰ほおを引き攣つらせて言い返す。

「俺はここでおまえたちを見張ってるんだ。少しでもおかしな行動をしたら、すぐにでも拘こう束そくさせてもらう。俺は警部のように甘くないからな」

「……ずいぶん仕事熱心なことで」

迷惑そうな表情を浮かべ、ヒューイが皮肉っぽく告げた。

ハーバンは、周囲の人々を威い圧あつするように、腕うで組ぐみしたまま視線を巡めぐらせ、

「ふん……あの男、投資家のハロルド・ドーソンだな。資し金きん繰ぐりに困って破産寸前だといわれていたはずだ。ほかにも似たような境きよう遇ぐうの人々が大勢いる」

書庫内にいる人々の顔を一人一人確かく認にんするように睨みつける。

ヒューイはあまり関心のない表情で、刑事の言葉を聞きながら、

「侯こう爵しやく夫人が用意した懸けん賞しよう金のせいか。借金を抱かかえた企き業ぎよう家かたちが、起死回生の策のつもりで大挙して押し寄せて来たんだろうが……それにしても妙みような話だな」

「なんのことだ？」

「侯爵夫人の目的だよ。わざわざ大金を懸かけてまで本を見つけたがっているくせに、年に一度しか屋敷を公開しないのはなぜなのか」

ヒューイが、面めん倒どうな謎なぞかけを語るような口調で問いかけた。

「それにパーティの出席者なんかに任せるよりも、探し物の専門家を雇やとったほうが効率がいいはずだ。それこそ私立探偵みたいな連中のほうがね」

「……たしかにな。まるで、実は本気で本を探す気がないようにも見えるな」

ハーバンが、難しい表情で考え込む。

「それって、実はやっぱり例の本は実在しない、ってことじゃないですか」

ほらほら、と勝ち誇ほこったような態度でシューラが言う。

「死んだ旦だん那なさんが本を隠かくしたって噓うそに信しん憑ぴよう性せいを持たせるために、わざわざこんな催もよおしを開いてるんですよ。本が見つからなければ、懸賞金も支し払はらわなくていいですし」

「その場合、たいした話題にもならないから、きみの記事が売れないんじゃないのか？」

ヒューイが気け怠だるげに指し摘てきした。シューラは、は、と表情を強こわ張ばらせ、

「ほ、本当ですよ！　どうしましょう!?」

大おお仰ぎように頭を抱えて喚わめき出す。

意味もなく右往左往する彼女の姿を、ヒューイはしばらく苦く笑しようしながら眺ながめていた。だが、やがて彼にしてはめずらしく、妙にきっぱりと首を振る。

「まあ、それは無用の心配かな。この屋や敷しきに幻げん書しよはあるよ。間ま違ちがいなくね」

「え？　どうしてそんなことが言い切れるんです？」

不思議そうに首を傾かしげて訊きき返すシューラ。

「…………」

その直後、それまで無関心な態度を貫つらぬいていたダリアンが、唐とう突とつに読みかけの本を閉じて立ち上がった。彼女は、ヒューイのポケットから勝手に懐かい中ちゆう時計を取り出して時間を確認し、

「そろそろいいのではないですか、ヒューイ。夜の食事まで、もうあまり時間がないのです」

「ああ、そうだな。巡査のおかげで、ようやく人も減ったしね」

ヒューイは溜ため息いき混じりにそう言って、ひと気のなくなった書庫を見回した。

威圧的なハーバンの存在を嫌きらったのか、彼ら以外の招待客の姿は、いつの間にかすっかり消えている。シューラは啞あ然ぜんとした表情でヒューイとダリアンを見比べながら、

「え？　もしかして人が減るのを待ってたんですか？　この書庫になにかあるんですか？」

「確信があったわけじゃないんだが、ちょっと似たような構造の屋敷に心当たりがあってね」

奇き妙みような含ふくみのある口調でそう答えると、ヒューイは、書庫の隅すみに置かれた目立たない本ほん棚だなに近づいていった。そしてなにかを確かめるように、床ゆかや壁かべとの隙すき間まをじっと観察する。

「……やはり、そうか」

ヒューイは本棚に無造作に手を当て、力任せにそれを押し込んだ。錆さびた歯車が回転するような音を立て、ゆっくりと本棚がスライドしていく。

黒衣の少女は、睫まつ毛げ一本も動かさずに平然とそれを眺めている。

しかしシューラとハーバンは、呆ぼう然ぜんと目を見開いて立ち尽つくし、

「隠し通路……だと？」

「ヒューイさん、知ってたんですか？　やっぱりお祖父じいさんからなにか聞いてたとか？」

「いや、そうじゃないよ。ただ、重度の蒐書狂ビブリオマニアの考えることは、だいたいみんな同じってことかな」

「はあ……そういうものですか」

今ひとつ納なつ得とくできない、という表情でシューラが言う。それでもいちおう写真記者らしく、彼女は真面まじ目めに隠し通路の写真を撮とり始めた。

「問題は、こいつの存在に気づいた人間が、これまでほかに誰だれもいなかったのかってことだが」

そんなシューラの背中を見つめながら、ヒューイは、ぼそりと独りごちた。

「……え、なんです？」

写真機を構えたまま、シューラが振ふり返る。ヒューイは黙だまって首を振り、

「いや、なんでもない。行こう」

そして彼らは見知らぬ暗い通路へと足を踏ふみ入れた。

４

侯爵邸ていの隠し通路は、想像していたよりも複雑に入り組んだ構造になっていた。

横よこ幅はばは狭せまく、照明もない。壁の隙間から洩もれてくるわずかな光を頼たよりに、ヒューイたちは、かび臭くさい通路を地下へと進んで行く。

「これは……」

やがて見えてきたアーチ型のトンネルをくぐると、途と中ちゆうで何本かの通路と合流しながら、やがて袋ふくろ小路こうじへと行き当たる。そこが通路の終点なのだろう。突つき当たりの壁には、隠し部屋の入り口らしき、分厚い鉄製の扉とびらが埋うめ込まれていた。

先頭を歩いていたヒューイは、埃ほこりまみれの床に残された真新しい足あし跡あとに気づいて、表情を硬かたくする。と、その直後、

「おや、きみたちか。奇き遇ぐうだね」

薄うす暗ぐらい通路の奥から聞こえてきたのは、緊きん張ちよう感かんのない気取った声だった。

隠し部屋の扉の前に、アスコットタイを巻いた長身の男が立っている。

「……へっぽこ探たん偵てい？」

「マーチバンクス所長？　こんなところでなにをやってるんです？」

あまりにも意外すぎる先客の存在に、ヒューイとダリアンが混乱したように言う。

マーチバンクスの傍かたわらには、お仕着せをまとった若い屋敷女中ハウスメイドの姿もある。

探偵と抱だき合うような姿勢で薄うす暗くらがりの中にいた彼女は、慌あわてて着衣の乱れを直し、恥はじらうように俯うつむいた。しかしマーチバンクス本人は、まったく悪びれた様子もなく、

「おいおい、なにを言ってるんだ。本を探しに来たに決まってるじゃないか」

「本を探しに……？　とてもそうは見えませんが……」

「言ったろ。情報を握にぎっているのは美しい女性だとね。とはいえ、この隠かくし通路の存在に気づくとは、きみたちも意外にやるね。それでこそ私のライバルに相応ふさわしいよ、ディスワード卿きよう」

「……それはどうも」

形容しがたい表情を浮うかべて、ヒューイが礼を言う。どうやらマーチバンクスは、口説き落とした屋敷女中ハウスメイドの口から、この隠し部屋の存在を知ったらしい。

シューラが唇くちびるを曲げて嘆たん息そくしながら、

「こんなのに先を越こされて、なんだかすごく悔くやしいです」

一方、マーチバンクスは、ヒューイたちの微び妙みような反応を意に介かいすこともなく、ご機き嫌げんに背後の壁を指さしてみせた。

「まあ、来てしまったからには仕方がない。きみたちにも〝ただそれが長いボンネット〟発見の栄えい誉よをお裾すそ分わけしようじゃないか。賞金は全額、私がいただくがね」

「……〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟なのです……エロ探偵」

「本当にすごく悔しいです」

目的の本の名前すら覚えていないマーチバンクスの不ふ遜そんな態度に、ダリアンとシューラが苛いら々いらと呟つぶやく。人々の非難の視線を浴びながら、マーチバンクスは扉の取っ手に手を伸のばし、

「どけ！」

そのとき、荒あら々あらしい足音が狭い通路に鳴り響ひびき、突とつ然ぜん現れた人ひと影かげがマーチバンクスを乱暴に突き飛ばした。予期せぬその衝しよう撃げきに、マーチバンクスの長身がよろめき、尻しり餅もちをつく。

彼の代わりに扉の前に立ったのは、高価そうな背広を着た中年男だった。

「お、おい。なにをするんだ!?」

マーチバンクスが甲かん高だかい抗こう議ぎの声を上げる。

中年男は無言のまま、血走った目でそんな探偵を睨にらみ返した。

「……ハロルド・ドーソン？　僕たちのあとを尾つけていたのか……？」

見覚えのある中年男の横顔に、ヒューイが驚おどろいてそう呟く。書庫で見かけた投資家の男だ。いなくなったと見せかけて、実はヒューイたちの行動を監かん視ししていたのだろう。

「ま、待ちたまえ。この部屋を最初に見つけたのは私だぞ」

そう言ってマーチバンクスがドーソンの脚あしにしがみつく。投資家の男はそんなマーチバンクスを蹴け飛とばして、切せつ羽ぱ詰つまった声こわ音ねで叫さけぶ。

「黙だまれ！　本を見つけて賞金を手に入れるのは俺だ！」

「……止めなくていいのですか、警察のくせに」

醜みにくく争う男たちを冷たく眺ながめて、ダリアンが傍そばにいたハーバンに尋たずねた。

「民事不ふ介かい入にゆうだ。知るか」

ハーバンは、ちっ、と不ふ機き嫌げんそうに舌打ちして首を振ふる。

その間にマーチバンクスを振りほどいたドーソンが、隠し部屋の中へと駆かけ込んだ。

壁かべの三方を本ほん棚だなに囲まれた、狭く天てん井じようの高い部屋だった。部屋の中央には小さな机が置かれており、その上には一冊の本が置かれていた。大判の古い絵本である。

「〝永き黄昏のヴィネット〟……!?」

その絵本の表紙に刻まれた文字に気づいて、ヒューイが呻うめいた。

「待て！　その本は私の──」

マーチバンクスがしつこく制止しようとするが、ドーソンは構わず絵本を手に取った。そして躊ちゆう躇ちよなく表紙を開く。と──

「う、うおっ……！」

本の隙すき間まからなにかが勢いよく飛び出して、驚いたドーソンが思わず手を離はなす。

開かれた頁ページと頁ページの間に、飛び立つ鳥のような勢いで膨ふくらんだ紙が、美しい建物の形を作った。左右にふたつの城館と、美しい庭園を持つ別べつ荘そうの模型──ドールハウスだ。

展開した立体模型の大きさは、小こ柄がらなダリアンの上半身がすっぽり隠れるほどもある。それでいて細部まで恐おそろしく精せい巧こうに作られて、遠目には本物の建物を見ているようでもある。

扉とびらや窓は実際に開閉し、部屋の内装や調度品までもが実物同様に再現されているようだ。

「なんだ、あれは……!?」

本の上に出現した館やかたを見て、ハーバンが呆あつ気けにとられたように叫んだ。

ヒューイも軽く目を見開いて、

「ドールハウス……そうか、〝永き黄昏のヴィネット〟は、仕し掛かけ絵本だったのか」

「仕掛け絵本？」

なんだそれは、とハーバンがヒューイを睨んだ。

「見たままですよ。頁ページの中に、複雑に折りたたんだ厚紙などの仕掛けを挟はさみ込んでおいて、本を開くとそれらが立体的に起き上がる細工を施ほどこしてあるんです」

「絵本？　このドールハウスが絵本だというのか？」

あまりにも精巧な館やかたの姿を眺めて、投資家の男が怖おず怖ずと呟いた。

ハーバンは低く喉のどを唸うならせながら、

「なるほど、たしかに凝こってるが……しかし高額の賞金に釣つり合うほどのものとは思えんな」

大おお柄がらな刑けい事じがそう言った瞬しゆん間かん、世界が揺ゆれるような奇き妙みような違い和わ感かんが彼らを襲おそった。

うたた寝ねから目覚める瞬間に似た、目眩めまいのような感覚だ。

「なんだ……!?」

押し寄せてきたその違和感に、ヒューイは驚いて周囲を見回した。

しかし薄うす暗ぐらい地下通路にも、狭せまい隠かくし部屋にも特に変化はない。ただひとつ、机の上に置かれていたはずの仕掛け絵本を除いては──

「本が……」

最初にその異変に気づいたのは、ダリアンだった。

「き、消えた!?」

絶句する黒衣の少女のすぐ隣となりで、写真機を構えていたシューラが素すっ頓とん狂きような声を出す。

甲高いその叫び声に釣られて、その場にいた全員が机を見た。しかし、そこに置かれていたはずの仕掛け絵本の姿はすでになかった。

本が置かれていた痕こん跡せきすら残さず消しよう滅めつし、立ち尽つくすドーソンの姿だけが残っている。

「……なんの真似まねだね、これは。こんなところで手品かね？」

服の埃ほこりを払はらって立ち上がったマーチバンクスが、皮肉るような口調でドーソンに訊きいた。

しかしドーソンは動どう揺ようするだけでなにも答えない。

代わりに弱々しく呻いたのは、マーチバンクスが連れてきた屋敷女中ハウスメイドの娘むすめだった。彼女は顔色を蒼そう白はくにして激しく首を振り、

「そんな……まさか……！」

恐きよう怖ふに震ふるえた声で叫さけぶ。

「どうしたんだい、ハニー？　おっ……!?」

マーチバンクスは訝いぶかしげな表情を浮うかべて、彼女の腰こしに手を回そうとした。

しかし娘は、そんな探たん偵ていの腕うでを乱暴に払いのけ、隠し部屋の天井に向かって絶ぜつ叫きようした。

「なぜです、奥様！　なぜ、この私まで巻きこんだのです……!?　どうして……!?」

「おい、きみ。待ってくれたまえ。これはどういうことなのか、説明を──！」

部屋を飛び出し、狭い通路を走り去っていく娘の背中へと、マーチバンクスが呼びかける。しかし娘は言葉にならない悲鳴を洩もらし続けるだけだ。

彼女の姿が完全に見えなくなるのを見送って、シューラが混乱したように言う。

「ど……どうしちゃったんですか、彼女!?」

「いや……これは……」

隠し通路全体に漂ただよう異様な気配に気づいて、ヒューイが表情を凍こおらせた。

巨きよ大だいな金属が擦こすれ合うような音とともに、建物が不規則な振しん動どうを始めたのだ。

「ここはまずい！　みんな、部屋を出ろ！」

「は、はいっ!?」

尋じん常じようならぬヒューイの怒ど号ごうに衝つき動かされて、真っ先に逃にげ出したのはシューラだった。

続いてマーチバンクスが部屋を飛び出し、ヒューイに手を引かれたダリアンが続く。しかしヒューイが先に部屋を出たところで、黒衣の少女は、いきなり床ゆかの段差に蹴け躓つまずいて転てん倒とうした。

「ダリアン！」

バランスを崩くずしたヒューイはよろめきながらも、倒たおれたダリアンに手を伸のばし──

「ちっ！」

そのヒューイよりも先にダリアンを拾い上げたのは、ハーバンだった。大柄な刑事は、ラグビーボールを扱あつかうような手つきでダリアンの頭を鷲わしづかみにして、見えない壁かべにタックルするような勢いで部屋を飛び出してくる。そして、彼ら二人が通路の床に滑すべり込んだ直後、

「む！」

「天てん井じようが……!?」

「ぐ、ぐおおおおぉっ!?」

隠し部屋の天井が轟ごう音おんとともに崩ほう落らくし、逃げ遅おくれて押し潰つぶされたドーソンの悲鳴を、砕くだけ散る瓦が礫れきがかき消した。ヒューイたちはただ呆ぼう然ぜんとそれを聞いていた。

ほんの一いつ瞬しゆんの出来事だった。逃げるのが少しでも遅れていれば、その場にいた全員が同じ運命を辿たどったに違ちがいない。

「吊つり天井か……誰だれが、なんのためにこんな仕掛けを……」

崩落の余よ韻いんが残る通路の上で、ハーバンが荒あらい息をつきながら言った。

「……なにかねこれは？　いったいなにがどうなっている!?」

マーチバンクスは声を裏返らせながら、いまだになにが起きたのか理解できないという顔でヒューイを問い詰つめる。ヒューイは静かに首を振ふり、

「とりあえず、いったん地上に戻もどりましょう。ここは危険だ」

「ああ……そうだな」

ハーバンが低い声で同意する。ダリアンは、そのハーバンに頭をつかまれたままの姿勢で、

「問題は、地上が安全とは限らない、ということなのです」

無表情にそう呟つぶやいた。

５

曲がりくねった通路を抜ぬけてヒューイたちが出てきた場所は、侯こう爵しやく邸ていの庭園だった。どうやら地下の隠し通路は、邸内のあちこちにつながっていたらしい。

庭園には花々が咲さき乱れ、地下で起きた惨さん劇げきがまるで噓うそのようだった。金色の夕ゆう陽ひが荘そう厳ごんな城館を静かに照らし、その美しさと静けさが今はどこか不気味に感じられた。

「なんか……空気が違いますね。お屋や敷しきの中って、こんな感じでしたっけ」

奇き妙みような気配を敏びん感かんに察して、シューラが不安そうに呟いた。

「日暮れが近いせいじゃないのか。今、何時だ？」

ぶっきらぼうな口調でハーバンが言う。コートの懐ふところから懐かい中ちゆう時計を取り出したヒューイは、文字盤ばんを指し示す針を見て眉まゆを寄せた。

「時計が……止まってる？」

「あれ？　私の時計もです」

「私のもだ。どういうことだ？」

シューラとマーチバンクスが、それぞれ自分の時計を眺ながめて首を捻ひねる。

ハーバンは呆あきれたように彼女たちを眺め、

「頼たよりにならん連中だな。まあいい。地下の事故のことを警部に報告しなければ……」

そう言って屋敷のほうへと歩き出した。

だがしかし彼はすぐに足を止め、その場に立ち尽つくしたきり動かなくなった。筋肉質な広い背中が、怒いかりをこらえるように小刻みに震え出す。

「どうしたんです、巡じゆん査さ？」

「知るか、くそっ！　どうなってるんだ、この屋敷は!?」

怪け訝げんそうに尋たずねるヒューイに、ハーバンは八つ当たり気味に怒ど鳴なり返した。

憮ぶ然ぜんと肩かたをすくめながら、ヒューイは屋敷の方角に目を向け、刑けい事じの狼ろう狽ばいの理由に気づく。

「パーティの招待客が……いない」

「え？　みんな帰っちゃったってことですか。私たちが地下に降りてる間に？」

「屋敷の使用人も全員かね？　いくらなんでもそれはあるまい」

シューラやマーチバンクスがヒューイの傍そばに駆かけ寄ってきて、同時に目を丸くする。

庭園の正面に面しているのは、見覚えのある広間だった。

扉とびらはすべて開放されて、祝しゆく宴えんの料理を載のせたテーブルも見える。

しかし、そこにいるはずの招待客はどこにも見当たらなかった。給きゆう仕じ役の使用人たちの姿もない。用意された料理や飲みかけの酒のグラスだけを残して、人間だけが消えている。幻書泥棒ミスリルを警けい戒かいして配置されていた警官たちも、誰一人として残っていなかった。

しかも人ひと影かげが消えたのは、広間に限ったことではなかった。建物の中にも回かい廊ろうにも、動いている人の姿はない。どこかに隠かくれている気配すら感じられないのだ。

ヒューイたちが地下を訪おとずれていたのは、道に迷っていた時間を含ふくめても、ほんの二十分足らず。屋敷内にいた数百人が一いつ斉せいにどこかに立ち去ることは、どう考えても不可能だ。

そして動どう揺ようするヒューイたちに追い打ちをかけるように、ダリアンがぽつりと呟いた。

「出口がないのです」

「なに？」

ハーバンが勢いよく振り返って、ダリアンを睨にらむ。

「屋敷の門が消えているのです。外囲いの壁に上るための梯子はしごも」

「馬ば鹿かな。そんなことがあるはずが……」

庭園の周囲を見回したハーバンが、今度こそ完全に絶句する。

黒衣の少女の言うとおりだった。侯爵屋敷を取り囲む塀へいのどこにも、門や通用口は見当たらない。ただ垂直な石せつ灰かい岩がんの絶ぜつ壁ぺきだけが、庭園の外周をどこまでも続いている。

「この屋敷の敷地内に、僕らは閉じこめられたということか」

ヒューイが冷静な口調で言った。ダリアンは静かに首しゆ肯こうして、

「是イエス……おそらくは〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟の仕し業わざなのです」

「おいおい、なにを言ってるんだ。本が私たちを閉じこめただって？　そんなことあるはずがないだろう？」

馬鹿馬鹿しい、と言いたげな口調で、マーチバンクスが気き障ざったらしく反論した。

ダリアンは、そんな彼をじろりと睨んで、

「信じるか信じないかはおまえの勝手なのです。ですが、ほかにどうやってこの状じよう況きようを説明するつもりなのですか」

「そんなこと私に訊きいたって、答えられるはずないだろう」

マーチバンクスがなぜか堂々と胸を張る。そして彼は、ちっちっ、と気取って指を振り、

「しかし手がかりは残っているよ」

「……手がかり？」

「イブリンだ。私が口説いていた屋敷女中ハウスメイドの娘むすめだよ。彼女ならなにか事情を知っているのではないかね」

もったいぶるような口調でマーチバンクスは答えた。意外にもまともなその指し摘てきに、ヒューイとダリアンが顔を見合わせる。

マーチバンクスに詰つめ寄ったハーバンが、探たん偵ていの胸むなぐらを乱暴に引き寄せて、

「あの女はどこに行ったんだ？」

「そんなこと私が知るわけがないだろう」

悪びれもせずにマーチバンクスが言う。彼の代わりに答えたのはヒューイだ。

「いた。広間の中だ」

「ちっ……追うぞ！」

ハーバンが探偵の耳元で怒鳴った。マーチバンクスは少し意外そうに目を瞬またたき、

「わ、私もかね？」

「当然だ！　あの女を地下に連れ込んだのは貴様だろうが！」

刑事に背中を小こ突づかれて、マーチバンクスは渋しぶ々しぶと駆け出す。

「あ、ちょっと、置いてかないでくださいよ！」

取り残されたことに気づいたシューラも、写真機を抱かかえて彼らを追いかけた。

ヒューイとダリアンは、周囲を警戒しながら最後にゆっくりと歩き出す。

夕ゆう陽ひを浴びながら寂せき然ぜんと佇たたずむ屋や敷しきの窓には、やはり人の姿が映る気配はない。興味深げにそれを見上げて、ヒューイは淡たん々たんと呟つぶやいた。

「本当に誰だれもいないみたいだな」

是イエス、とダリアンが無表情に頷うなずき、

「ところで、おまえは気づいているのですか。先ほどの仕し掛かけ絵本……」

「ああ。この屋敷とそっくり同じ形をしていたな」

屋敷を睨んだままヒューイは目を眇すがめた。

「この建物が、あのドールハウスを模して建てられたのか、それともあのドールハウスがこの屋敷の姿を真似まねたのか……どちらにしても、本が屋敷と影えい響きようし合ってるのは間ま違ちがいないか」

「ですが、その仕掛け絵本は消しよう滅めつし、屋敷の中には私たちだけが残された……ほかの客たちはいったいどこに消えたというのです？」

「さあね……こんなところで、メアリー・セレスト号事件の真似事、というわけでもないだろうしな。祝宴の余興にしても悪あく趣しゆ味みだ」

広間のテーブルに残されていた温かな食事や飲み物を見下ろし、ヒューイはつまらなそうに唇くちびるを曲げる。そして彼はふと、なにかに気づいて、警戒したように顔を上げた。

「いや……どうやら屋敷に残ってるのは、僕たちだけじゃないようだ」

ヒューイが硬かたい表情で睨ねめ上げていたのは、広間を見下ろす階段の踊おどり場だった。

深こき緋あけ色の絨じゆう毯たんの上に、豪ごう奢しやなドレスを着た女が一人で立っている。

顔立ちはリフィアによく似ているが、堂々たる威い厳げんと存在感は彼女が備えていないものだ。ドレスの生き地じは、黄金の蝶ちようをあしらった濃こい紫むらさきの天鵞絨ベルベツト。まるで黄昏そのものを具現したような美しい姿である。

「奥様！」

その女を見上げて叫さけんだのは、広間を彷徨さまよっていた屋敷女中ハウスメイドの娘だった。マーチバンクスがイブリンと呼んでいた彼女は、階段の下へと駆かけ寄りながら、恐きよう怖ふに顔を歪ゆがめて叫ぶ。

「お助けください、奥様！　私はお言いつけを守って、あの探偵を隠かくし部屋に案内しました。どうかお許しを！　お慈じ悲ひを──！」

「奥様だと……？　侯こう爵しやく夫人のことか？」

立ち止まったハーバンも、階上の女の姿に気づいて低く呻うめいた。

夫であるアスキス侯爵亡なき後、侯爵家の繁はん栄えいをたった一人で支えてきた女じよ傑けつ。そして今日の祝しゆく宴えんの主しゆ催さい者しやでもある、この屋敷の女主人。たしかに階段の上に立つドレスの女は、その顔立ちも服装も、広間に掲かかげられた肖しよう像ぞう画がの侯爵夫人と瓜うり二ふたつだった。だが、

「え!?　あれって、リフィアさんじゃないんですか？」

写真機のシャッターを切りながら、シューラが軽く混乱したように叫ぶ。

「だって彼女、どう見ても二十歳はたちそこそこですよ!?　肖像画とほとんど変わってないじゃないですか……!?」

その疑問は、その場にいた誰もが感じていたことだった。階段の上の女は、あまりにも若く、美しい。祝宴の会場で最初に見かけたときとは、まるで別人のような若々しさだ。リフィアの変装だといわれれば、素す直なおに信じることができただろう。

「お、奥様……」

しかしイブリンだけは、震ふるえる声で迷わず彼女をそう呼んだ。

怯おびえる屋敷女中ハウスメイドの娘むすめに、侯爵夫人は、壊こわれた人形を見るような冷ややかな一いち瞥べつをくれる。そして夫人が無造作に手を振ふった瞬しゆん間かん、イブリンの背後に、巨きよ大だいな影かげが数体、音もなく現れた。

身長は三メートル近くもあるだろうか。大おお柄がらなハーバンが子どもに見えるほどの巨きよ体たいである。

それは夕陽に照らされて長く伸のびた人間の影を連想させた。手や脚あしが異様に長く、目や口の代わりに、ぽっかりと虚うつろな穴が穿うがたれている。

漆しつ黒こくの布に包まれた胴どう体たいには、ぎっしりと歯車が詰めこまれ、時計のような規則正しい振しん動どうを刻んでいる。右手に握にぎられているのは巨大な鎌かま──

それは形容しがたい不気味な姿の人形だった。死神の姿を模した絡から繰くり人形だ。

「……人形!?」

「なんだ、こいつらは。どこから出てきた!?」

ヒューイとハーバンが、咄とつ嗟さに拳けん銃じゆうを抜ぬきながら呻いた。

背後に迫せまる人形を呆ぼう然ぜんと見つめて、イブリンが声を震わせる。

「奥様……どうして……!?」

その疑問が完全に言葉になる前に、人形がその鎌を振り下ろした。自分の胸から突つき出した鈍にび色いろの刃やいばを、屋敷女中ハウスメイドの娘は不思議そうに眺ながめる。

「貴様っ！」

ハーバンが猛もう然ぜんと駆け出して、人形に体当たりを敢かん行こうした。

しかし人形がダメージを受けた気配はなかった。それどころか、屋敷女中ハウスメイドの娘を貫つらぬいたまま巨大な鎌を一いつ閃せんし、ハーバンを逆に殴なぐり飛ばす。人形の動きとは思えない、とてつもない素す早ばやさと膂りよ力りよくだった。

ハーバンは、拳銃でかろうじて刃の直ちよく撃げきを防いだが、衝しよう撃げきを受け止めきれずに吹ふき飛ばされて、背中から柱に激げき突とつした。

果実が潰つぶれるような湿しめった音を残して、絶命したイブリンが床ゆかに転がった。

血ち飛沫しぶきが飛び散るその陰いん惨さんな光景を眺めて、侯爵夫人が華はなやかに笑い出す。

「──イブリンっ！」

普ふ段だんの気取った態度が噓うそのような壮そう絶ぜつな唸うなり声を上げ、マーチバンクスが屋敷女中ハウスメイドの娘へと駆け寄った。そんな彼の行動に反応して、人形が鎌を振り回す。

湾わん曲きよくした刃がマーチバンクスの肩かたをかすめて、私立探たん偵ていが悲鳴を上げた。

「マーチバンクス所長！」

負傷して倒たおれた探偵を庇かばって、ヒューイが拳銃を発はつ砲ぽうした。撃うち放たれた弾だん丸がんは、正確に人形の頭部に着弾。骸がい骨こつを模した木製の仮面がひび割れて、乾かわいた木き屑くずを撒まき散らす。

だが、それでも人形は攻こう撃げきをやめない。ほんの一いつ瞬しゆん、動きが遅おくれただけで、何事もなかったかのように再び鎌を振り上げる。

「ヒューイ、その木偶でくを攻撃しても無む駄だです。幻げん書しよの正体がわからないままでは……！」

逃にげ惑まどうシューラに引きずられながら、黒衣の少女が鋭するどい声で助言した。

「ディスワード！　その怪け我が人どもを連れて逃げろ。俺が時間を稼かせいでいるうちに……！」

ふらつきながら起き上がったハーバンが、拳銃を構えながらヒューイに怒ど鳴なった。

人形の注意を惹ひきつけるように、彼は大声で罵ば声せいを浴びせながら拳銃を連射。人形に埋うめ込まれた歯車が、着弾の衝撃で火花を散らす。

ヒューイは背後を振り返りながら、血まみれのマーチバンクスを抱だき起こし、

「わかった！　済まない、パードン巡じゆん査さ！」

「ハーバンだ！」

怒鳴り声で訂てい正せいしながら、ハーバンが残りの弾丸を撃ちまくる。

逃とう走そうするヒューイたちを嘲あざけるように、侯爵夫人は華はな々ばなしく笑い続けている。

６

ヒューイたちが逃走先として選んだのは、無人の城館の中だった。障害物の少ない屋外で、あの巨大な人形たちの相手をするのは、圧あつ倒とう的に不利だと考えたのだ。

どのみち門が消しよう滅めつしたせいで、屋や敷しきの外には出られない。負傷したマーチバンクスの手当ても必要だった。書庫の本ほん棚だなの陰かげに隠かくれ、息を殺してヒューイたちは外の様子を窺うかがっている。

「どうにか撒いたか。巡査も無事に逃げ切れてるといいが……」

背後で鳴り響ひびく歯車の音が途と切ぎれたのを確かく認にんして、ヒューイが弱々しく呟つぶやいた。立て続けに遭そう遇ぐうした非現実的な事象のせいか、彼の表情にも疲ひ労ろうの色が濃こく滲にじんでいる。

「私はもう駄だ目めだ。これほどの深手を負ってしまっては……みんな、私に構わず、先に行け」

人形に斬きられた傷を押さえて、マーチバンクスが苦しげに息を吐はいた。シューラは、そんな探偵の傷口を荒あらっぽく止血しながら鬱うつ陶とうしげに、

「出血は派手ですけど、たいして深い傷じゃないですよ。騒さわぎすぎです」

「なに？　しかし、きみ、すごく痛いぞ。こんなに血が出てるし」

「命にかかわるような傷を負った人間に、そんな大おお騒さわぎするような余よ裕ゆうはありませんってば。まったく、なんであんなところで飛び出していったりしたんですか」

「ほっといてくれたまえ。私とて、多少の責任は感じているのだ……元はといえば私のせいでイブリンを巻きこんでしまったのだからね」

マーチバンクスはそう言って、弱々しくうなだれた。

「巻きこまれたのは、あなたのほうかもしれませんけどね……」

ヒューイがぼそりと呟いた。マーチバンクスが意外そうに顔を上げる。

「ん。どういうことかね？」

「いえ、なんでもありません。それよりも所長、銃じゆうの持ち合わせは？」

「ないよ。自じ慢まんじゃないが、私は腕うでっ節のほうはからっきしなのだ」

なぜか自慢げな口調で、マーチバンクスが答える。ヒューイは首を振ふって嘆たん息そくし、

「こちらも残り三発です。民間人がパーティに予備の弾丸なんて持ってきませんからね」

「まったくもう、ろくでもないパーティですよ。あの女ヒト、いったいなんなんですか？」

怒いかりに顔を歪ゆがめて、シューラが愚ぐ痴ちった。奇き怪かいな絡から繰くり人形を呼び出し、使用人を惨ざん殺さつした侯こう爵しやく夫人の姿を思い出したのだろう。

「でも……あれは本当にリフィアさんじゃなかったんですか？　侯爵夫人って五十歳を過ぎてるんですよね。いくらなんでも若すぎませんか？」

ああ、と曖あい昧まいに頷うなずいて、ヒューイは彼女に訊きき返す。

「シューラ、きみの目にリフィアはいくつに見えた？」

「いくつって……私やヒューイさんよりも年下ですよね。十七、八とか、そんな感じですか？」

なぜそんなことを訊くのか、と言いたげな表情で、シューラは答えた。

しかしヒューイはゆっくりと首を振る。

「初めてリフィアに出会ったのは、僕が九歳のとき……今からだいたい十年前だ」

「はあ」

「そのとき僕は彼女のことを、ずっと年上だと思っていた。十七、八の大人びた淑女レデイだと」

「えっと……それってどういうことですか。ものすごい老ふけ顔だったとか？」

シューラが、きょとんと目を瞬またたいて言う。ダリアンが苛いら々いらと舌打ちし、

「……馬ば鹿かですか、おまえは」

「え、なんで？」

「侯爵令れい嬢じようは、この十年間、歳としを取ってないということかね？」

困こん惑わくするシューラの代わりに、訊き返したのはマーチバンクスだった。シューラが、あっ、と目を大きく見開いた。

「そうか。それでヒューイさん、広間で彼女に会ったとき、あんなに驚おどろいてたんですね。リフィアさんが全然変わってなかったから……昔の恋こい人びとと再会したわけじゃなかったんだ」

「恋人？」

ヒューイが訝いぶかしげに呟き、ダリアンはシューラの向こう脛ずねを蹴け飛とばして彼女を黙だまらせる。

「屋敷の中に幻げん書しよがあるとおまえが断言していたのも、それが理由ですか、ヒューイ」

「まあね……〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟の所有者は、決して老いることがないという。もしもリフィアの若さの原因が幻書の影えい響きようなら──」

「是イエス。この屋敷の本来の主人であるババアが、同じように若さを保っていたとしても不思議はない……いやむしろ、そのほうが自然なのです」

「僕もそう思うよ。あの様子だと、幻書の本来の持ち主は、やはり侯爵夫人本人みたいだね。そして彼女が、リフィアや、取り巻きの侍じ女じよたちに若さを分け与あたえてる……ってとこかな」

「イブリンが侯爵夫人の正体を知っていたのも、それが理由か……なんということだ」

負傷したマーチバンクスは、苦しげに息を吐きながら、苦く悩のうするように頭を抱かかえ、

「まさか、あのイブリンやリフィア嬢の乳に、そんな秘密があったとは！」

「またそれ!?　もうあなたは黙っててくださいよ」

シューラがマーチバンクスの耳元で怒ど鳴なった。彼女に傷口をはたかれて、探たん偵ていは声にならない悲鳴を上げる。

しかしヒューイは、そんなマーチバンクスの隣となりに屈かがみ込み、真顔で訊いた。

「イブリン嬢は、侯爵夫人の命令であなたを隠し部屋に案内した、と言ってましたね、マーチバンクス所長」

「……なにが言いたいのかね、ディスワード卿きよう？」

マーチバンクスは警けい戒かいしたような顔でヒューイを見返した。

「言っておくが、私はなにも知らないぞ。たしかにイブリンは、彼女のほうから積極的に私に近づいてきたが……この名探偵たるアダム・マーチバンクスにとって、それは特に不自然なことではないからな」

この期ごに及およんで自慢げなマーチバンクスの言葉に、ヒューイがやれやれと失しつ笑しようする。

「いえ……ずっと気になっていたんです。なぜリフィアが、あなたやシューラのような人間を、こんな大切なパーティの日に屋や敷しきに招き入れたのか」

「たしかにそれは大いなる疑問なのです」

ダリアンが無表情に頷いた。

「私立探偵にせよ、写真記者にせよ、こいつらよりマシな連中はいくらでもいるのです。コソ泥どろに狙ねらわれている屋敷の中に、わざわざこんな胡う散さん臭くさいやつらを受け入れる意味がないのです」

「……なんかさりげなく酷ひどいことを言われてませんか、私たち」

黙って話を聞いていたシューラが、不服そうに唇くちびるを尖とがらせる。マーチバンクスも不ふ機き嫌げんそうに頰ほお杖づえを突ついて、

「うむ。実に失敬だな」

「ですが……こう考えることもできるのではありませんか。素す性じようの怪あやしげな外国人記者や、無名の私立探偵なら、屋敷の中で行方ゆくえ不明になっても不ふ審しんに思われることはない、と」

マーチバンクスたちの抗こう議ぎを無視して、ダリアンは続けた。

「ハロルド・ドーソンとやらも同じなのです。破産寸前の投資家である彼が失しつ踪そうしても、借金を苦にして逃にげたと思われるだけで、おそらく誰だれも怪しまない」

「ちょ……ちょっと待ってくださいよ」

シューラが、ハッと表情を強こわ張ばらせる。

侯こう爵しやく夫人の誕生会の招待客の中から、毎年、数人の失踪者が出ている──それはグロステステ警部も認めていた公然の事実だった。

「それじゃあ、まさか侯爵夫人は、いなくなっても構わない人たちばかりを、誕生会に呼び集めてたってことですか？」

「……どれほど強大な魔ま力りよくを持つ幻書であろうとも、そこに刻まれているのは単なる知識──すなわち〝術式〟だけ。読み手の願いを叶かなえるには、それなりの代だい償しようが必要なのです」

黒衣の少女が、唐とう突とつにそう呟つぶやいた。シューラが、虚きよを衝つかれたように訊きき返す。

「代償、ですか？」

「是イエス……〝永き黄昏のヴィネット〟の持ち主が永遠の若さを得られるのだとしたら、そのために必要な代償はどこから供給されると思いますか？」

「若さの代償……生命力ということか……」

マーチバンクスが、不意に真しん剣けんな表情を浮うかべて、ダリアンを見た。

「まさか、イブリンのことを言っているのか。侯爵夫人が彼女を殺したのは……」

「生いけ贄にえは誰でもよかったのです」

ダリアンが舌足らずな口調で冷れい酷こくに告げた。

「破産寸前の投資家でも、自分の屋敷の使用人でも、エロ探偵でもすっとこ写真屋でも、若さを保つための〝代償〟を奪うばえればそれでよかった。年に一度の誕生会も、行方不明の幻書も、高額の懸けん賞しよう金もすべて、間ま抜ぬけな生け贄を集めるために仕組んだ罠わななのです」

「罠か……なるほど、たしかにそう考えると筋が通るな」

マーチバンクスが、いちおう納なつ得とくしたというふうに頷うなずいてみせる。

「しかし、まだ肝かん心じんなことがわからないのだよ。私たちが生け贄に選ばれたのはいいとして、ほかの招待客たちはどこに消えたのかね？　さすがに皆みな殺ごろしというわけにもいかないだろう。それに、さっきの絡から繰くり人形たちがいきなり現れた理由もわからんままだ」

「否ノウ。誰も消えてなどいない……それは話が逆なのです、へっぽこ」

「へっぽこと呼ぶな……！　いや、それよりも消えてないとはどういう意味だ!?」

不機嫌そうに歯を剝むき出しにしてマーチバンクスが唸うなった。

そんな私立探偵の隣でヒューイが、そうか、と小さく呟いた。

「ほかの人々が消えたんじゃない……いなくなったのは僕たちのほうだ」

「なに？」

きみはなにを言っているんだ、とマーチバンクスが顔をしかめる。

しかしヒューイは屋敷の中をゆっくりと見回して、感心したように深く溜ため息いきをついた。

「今、僕たちがいるこの場所は、アスキス侯爵の屋敷ではないということです。地下の隠かくし部屋で開かれた幻書を見たときに、僕たちは連れ込まれてしまったんです。永遠の黄昏たそがれの館やかたを模した情景模型ヴイネツト……すなわち幻書の中の世界に」

「まさか私たちが本の中にいるというのかね……？　あのちっぽけなドールハウスの中に？」

マーチバンクスが、信じられないというふうに首を振ふる。

「あ……」

シューラはしばらく無言のまま、ぽかんと目を丸くして立ち尽つくしていた。だが、やがて胸むな元もとにぶら下げた写真機を見つめて、ようやく腑ふに落ちたというふうに頷いた。

写真記者である彼女も、薄うす々うすは気づいていたのだろう。仕し掛かけ絵本の中のドールハウスが、アスキス侯爵邸ていとそっくり同じ形をしていたことに──

「そう……だったんですか。懐かい中ちゆう時計が止まっていたのも、屋や敷しきの門がなくなっていたのも、突とつ然ぜんみんながいなくなったのも、ここが幻書の中の世界だから……」

「是イエス──」

ダリアンが、黒衣の裾すそを翻ひるがえして右みぎ腕うでを上げた。

「もしもここがドールハウスの中だとしたら、その持ち主は、天てん井じようを落として中の人間を押し潰つぶすことも、絡繰り人形を出し入れすることも思いのままなのです──ちょうどあんなふうに」

彼女が指さしたその先に、忽こつ然ぜんと巨きよ大だいな絡繰り人形たちが現れた。

侯爵夫人が操あやつる使い魔またち──虚こ空くうから舞まい降りてきた異い形ぎようの影かげが、耳みみ障ざわりな歯車の音をまき散らし、意思を持つ獣けもののように動き出す。

夕暮れ時の影のように長い手て脚あし。その手に握にぎられた鈍にび色いろの鎌かま。不気味な異国の死神を模した人形だ。それらが前後から同時に二体、ヒューイたちの逃げ道を塞ふさぐように迫せまってくる。

この屋敷は、幻書の内側の世界。侯爵夫人が所有する人形の館ドールハウスそのものであり、〝永き黄昏のヴィネット〟の読み手は、ここでは神のごとく思いのままに振る舞える。

幼い子どもが人形同士をぶつけ合い、傷つけ、壊こわすことを楽しむような無む邪じや気きな残ざん酷こくさで、〝永き黄昏のヴィネット〟の読み手は、本の中に取りこんだ生け贄を追い詰つめ、殺すのだ。

そうやって奪われた生け贄たちの命が、読み手の若さへと変わるのだ。

美しい箱庭の世界で、永遠に繰くり返される血ち塗ぬられた惨さん劇げき──

〝永き黄昏のヴィネット〟は、人々の恐きよう怖ふと犠ぎ牲せいを代償に、色いろ褪あせることのない完全な世界を生み出す幻書なのだった。

「屋敷のどこに隠れても無む駄だ、ということか……こいつは本気でまずいな」

ヒューイが拳けん銃じゆうを構えながら唇くちびるを嚙かむ。彼が放った弾だん丸がんが、一体の人形の膝ひざ関かん節せつを撃うち砕くだき、巨きよ体たいを横よこ倒だおしにして人形が転がった。

しかし、苦痛を感じることのない人形は動きを止めない。奇き怪かいな昆こん虫ちゆうのように長い手脚で這はいずりながら、ヒューイたちのほうへと近づいてくる。

「あ、あんなものを侯こう爵しやく夫人は自由に出し入れできるというのか……何体でも好きなだけ！」

ヒューイに肩かたを借りたマーチバンクスが、情けなく引き攣つった悲鳴を上げた。

「これで最後……か！」

残弾をすべて撃ち尽くして、ヒューイが短く舌打ちする。その一発が致ち命めい的てきな歯車を破は壊かいしたのか、ようやく人形の一体が動きを止めた。

だが、そんなヒューイの努力を嘲あざ笑わらうかのように、新たに二体の人形が、前まえ触ぶれもなく出現した。人の慟どう哭こくにも似たうねり音の正体は、彼らの体内にある無数の歯車の共きよう振しんだ。

振り下ろされた巨大な鎌からダリアンを庇かばって、彼女を突つき飛ばしたシューラが転てん倒とうした。そんなシューラの背中をぎりぎりかすめて、鎌の刃やいばが床ゆかに突き刺ささる。

そして彼女の手を離はなれた写真機が、絡繰り人形の足あし下もとに転がった。

「わ、私の写真機っ！」

「写真屋っ！」

「よせ、シューラ！」

ダリアンとヒューイが同時に絶ぜつ叫きようした。写真機に手を伸のばすシューラの頭上で、人形が再び鎌を振り上げて、無防備な彼女の背中へと振り下ろす──

そう思われた瞬しゆん間かん、突然その人形が動きを止めた。

人形の胴どう体たいを覆おおう黒い布が裂さけ、体内の木き屑くずと歯車を撒まき散らして、ぎこちなく崩くずれ落ちる。

「これは……!?」

ダリアンの手を借りて立ち上がりながら、シューラが驚きよう愕がくの相を浮うかべる。

破壊された人形の背後に立っていたのは、同じ形をしたもう一体の人形だった。

最後に出現した二体の人形の片割れが、突然、仲間を攻こう撃げきしてシューラを助けたのだ。

「仲間割れ……だと!?」

マーチバンクスが混乱したような口調で呟つぶやいた。

突然の反乱を起こした人形は、その間にも、さらにもう一体の仲間を攻撃して破壊していた。

「違ちがう。あれは……」

人形に起きた異変の正体に気づいて、ヒューイが呻うめいた。規則正しい歯車の音が、いつの間にかやんでいた。黒い布に覆われた人形の輪りん郭かくが、蜃しん気き楼ろうのように揺ゆらめいて形を変えていく。

醜みにくい衣い装しようを脱ぬぎ捨てた舞ぶ台たい女優のように。あるいは蛹よう殻かくを脱ぎ捨てた蝶ちようのように。

木製の巨大な体たい軀くが、見覚えのある刑けい事じの姿へと変わる。全体的に四角い印象の無骨な顔立ちと、よれよれの背広に。

「ハーバン巡じゆん査さ!?　無事だったのか……いや、あなたは……誰だれだ？」

困こん惑わくするヒューイを一いつ瞬しゆんだけ振ふり返り、ハーバンは獰どう猛もうな笑え顔がおを浮かべてみせた。

「きみはそれを知ってるはずだが。お忘れかな？」

彼の姿はさらに陽炎かげろうのように揺らいで、ほっそりと優美な女性の姿へと変わっていく。

そして禍まが々まがしい鈍色の鎌は、透すき通った銀色のナイフへと──

「破邪の銀ミスリル──！」

その銀色の輝かがやきを見て、ダリアンが叫さけんだ。

「そう。それが私の名よ、黒の読よみ姫ひめ」

まとわりつく白衣の裾すそを鬱うつ陶とうしげに払はらいのけ、ナイフを持った女が答える。そして自らの顔を覆っていた仮面を外して、彼女は華はなやかに微笑ほほえんだ。

７

「ミスリル……ハーバン巡査が、幻書泥棒ミスリルの変装だと……」

弾丸をすべて撃ち尽つくした拳銃を下ろして、ヒューイが声を震ふるわせた。

幻書泥棒ミスリルは、警察官の姿で犯行現場に紛まぎれこむこともある。グロステステは、たしかにそう語っていた。しかしそれを目まの当たりにしたときの衝しよう撃げきは想像以上だった。

驚おどろくヒューイたちを見て、白衣の女は悪戯いたずらっぽく笑っている。

壊こわれた写真機を抱かかえたシューラが、そんな彼女を呆ぼう然ぜんと見上げて、

「あなたが……怪かい盗とう〝ミスリル〟なんですか？　幻書泥棒ミスリルの正体は女性……？」

「さあ、それはどうかしら。これが本当に私の顔なのか、私にもあまり自信がないのよ」

白衣の女は曖あい昧まいに首を振り、自分の手の中にある仮面を掲かかげてみせた。

ダリアンが、無感情な瞳ひとみでその仮面を眺ながめる。

「その仮面型の文字板……ありとあらゆる化け身しんへと読み手を変へん貌ぼうさせ、その姿に相応ふさわしい力を与あたえる〝無貌の書〟ですか……」

「そう……私は、無貌であるゆえに幾いく千せんもの異なる姿を持つ」

幻書泥棒ミスリルが、その瞳に、ぞっとするような虚きよ無むの光をたたえて微笑んだ。

「なぜ人形に変装を？」

ヒューイが責めるような口調で訊きいた。幻書泥棒ミスリルは少し困ったように首を振り、

「べつにあなたたちを驚かすのが目的じゃないわ。さっき、広間であなたたちを逃にがしたあと、私が脱だつ出しゆつする方法がほかになかったってだけ」

そう言って彼女は、握にぎっていたナイフを白衣の懐ふところにしまった。

「この閉とざされた世界では、幻書の読み手は神にも等しい力を得るわ。どこに隠かくれても侯こう爵しやく夫人からは逃げられないし、彼女を傷つけることもできない。そんなのを相手にまともに戦うなんて馬ば鹿か馬鹿しいものね」

「だから侯爵夫人の使い魔まに化けることで、逆に彼女の目を欺あざむいていた……ということか」

「そういうことよ。おもちゃ箱の中の人形が一体くらい増えてても、子どもはそれを気にしたりしないでしょう？」

「なるほど……変装の達人とは聞いてたが、あんな怪かい物ぶつにも化けられるとはね」

半ば呆あきれたような表情でヒューイが言った。幻書泥棒ミスリルは悪びれない態度で首を振る。

「人形というのが、そもそも人の姿を模して造られたものだもの。普ふ通つうの人間に化けるよりもよほど簡単なことだわ」

「たしかにそうかもしれないな」

破は壊かいされた絡から繰くり人形たちの残ざん骸がいを眺めて、ヒューイは頷うなずく。

幻書泥棒ミスリルのナイフで破壊された人形たちは、もはや巨きよ大だいな機械人形ではなく、全長五十センチにも満たない、木き彫ぼりの操り人形ギニヨールの姿に変わっていた。

退魔の魔力を付ふ与よされたという〝破邪の銀ミスリル〟の力によって、侯爵夫人の魔力を無効化したのだろう。

「だけど……それだけの力を持ちながら、人形のふりをしていなければならなかった、ということは、あなたの能力でもこの世界から脱出できない、ということの証明じゃないのかい？」

「残念ながらそのとおりよ」

白衣の女があっさりと認めた。そして彼女は、どこか悪戯っぽい表情でダリアンを見つめ、

「この世界に出口はない。幻書によって生み出された空間そのものが相手では、私にも少々手に余るわね。だけど、あなたならどうにかできるのではなくて、黒の読姫？」

「ふん」

ダリアンは女の質問に答えず、無言で部屋を見回していた。

かつて書蒐狂ビブリオマニアと呼ばれたアスキス侯爵が買い集めた、数万冊もの蔵書を収めた巨大な書庫だ。それは、この幻書によって作り出された情景模型ヴイネツトの中でも正確に再現されている。

とはいえ、書庫に隠されていた地下通路は、すでに侯爵夫人の手によって潰つぶされているし、もちろんほかに外の世界への出口が隠されているとも思えない。しかし黒衣の少女の瞳に浮うかんだのは、勝利を確信したような満足げな光だった。

「本が足りないのです」

全員の注目を集めていたダリアンが、もったいぶった口調で言った。

はあ、とシューラが間の抜ぬけた相づちを打つ。

「この屋や敷しきには三十七列の本ほん棚だなに、二万六千二百十九冊の本が収蔵されていたはずなのですが、今は三十三列、二万二千八百四十五冊しかないのです」

「ちょっと待て……きみ、この屋敷にある本の数を全部数えていたというのかね!?」

マーチバンクスが啞あ然ぜんとしたように訊き返す。

「当然です。題名まですべて言えるのです。私が昼間何時間ここにいたと思っているのですか。なぜおまえたちは本を数えていないのですか」

「いや……数えませんよ、普通そんなもの……」

シューラがいろいろと諦あきらめたような表情で呟つぶやいた。クスクスと幻書泥棒ミスリルが笑い出す。

マーチバンクスは、今ひとつ納なつ得とくがいかないというふうに腕うでを組み、

「だが、それがいったいなんだというのかね。本の数が足りなかったくらい、今さらたいした問題じゃないだろう。きみの記き憶おく違ちがいじゃないという証しよう拠こもないのではないかね？」

「だからおまえはへっぽこだというのです」

「な……なに!?」

「ほとんど見分けがつかないくらい正確に再現されたこの偽物の屋敷ドールハウスの中で、なぜ本の数だけが足りないのか、わからないのですか？」

「ふ……む？」

蔑さげすむような瞳でダリアンに見下され、マーチバンクスが困こん惑わくの声を出す。

黒衣の少女は、さらに探たん偵ていを罵ば倒とうしようと大きく息を吸い、

「……この匂におい……やはりおまえですか」

漂ただよってきた甘い香こう水すいの匂いに、彼女は、ふん、と鼻を鳴らして振ふり返る。

その瞬しゆん間かん、幻げん影えいのように空中に現れたのは、黄昏たそがれ色のドレスを着た若い女だった。

両手にそれぞれ木製の人形を握にぎって、ふわりと音もなく舞まい降りてくる。

「──侯爵夫人！」

ヒューイが女を見上げて叫さけんだ。シューラもぎょっと目を見開いて、

「えっ……あれがアスキス侯爵夫人!?」

「信じられん。さっきよりも若返ってるじゃないか！　なんだあのけしからん胸は……！」

ドレスの胸むな元もとを凝ぎよう視しして、マーチバンクスが喉のどを鳴らす。

「ドーソンやイブリンを殺して、彼らの生命力を奪うばった結果がこれか……」

ヒューイがそう呟いて、ギリッと奥歯を嚙かみ鳴らした。

今や侯爵夫人の外見は、リフィアよりも若く、生命力に満ちあふれた十代前半の少女の姿になっている。そして肉体が若返るのに比例して、彼女が幻書から引き出す魔力も増していた。

ヒューイたちを見下ろす侯こう爵しやく夫人の瞳ひとみに殺意や憎ぞう悪おはなく、ただ無む邪じや気きな喜びだけがあった。

ここは彼女が支配する人形たちの館ドールハウス──今のヒューイたちは、その中に囚とらわれた人形でしかない。彼女はただ遊んでいるだけなのだ。

感情の赴おもむくままに手に入れた玩具おもちやの胴どうを裂さき、手足をちぎり、そうすることで彼女は永遠の若さを手に入れる。それが美しく聡そう明めいな侯爵夫人と、彼女の幻書に隠かくされた秘密だったのだ。

「ふふ……今年の生いけ贄にえたちは活いきがいいこと……」

侯爵夫人が美しく笑う。若々しい外見とは裏腹の、老ろう婆ばのように嗄しわがれた声だ。

「リフィアめ、なかなかいい獲え物ものを用意しておくれではないか……おまえたち、もっと私を楽しませておくれ……！」

侯爵夫人は陶とう酔すいしたように目を細め、両手に握っていた人形を離はなす。

コウモリのような翼つばさと猿さるにも狼おおかみにも似た顔立ち。鉤かぎ爪づめを備えた巨きよ大だいな四し肢し。邪じや悪あくさを体現した異い形ぎようの彫ちよう像ぞう──ガーゴイル像だ。

それらはたちまち巨大な怪かい物ぶつの姿へと変わって、ヒューイたちの眼前で咆ほう吼こうした。

その衝しよう撃げきで、大気がびりびりと振しん動どうする。

「それがあなたのとっておきか。ずいぶん趣しゆ味みの悪い人形をお持ちじゃないか」

ダリアンを庇かばって後ずさりながら、ヒューイがからからに渇かわいた喉を鳴らす。

「あの怪物に変装して逃にげるのは、さすがにちょっと厳しいわね」

白衣の女が、冗じよう談だんめかした表情で言った。

「くそ……どこかに逃げ道はないのか!?」

近くにあった椅い子すを抱かかえ上げ、武器のように振り回しながら、マーチバンクスが怒ど鳴なる。書庫の出口は二体のガーゴイルに塞ふさがれて、完全に追い詰つめられる形になっていた。

焦あせる彼らの姿を眺ながめて、侯爵夫人は華はなやかに笑い続けている。と、

「──ヒューイ。おまえに門を開く権利を与あたえるのです」

しがみついてくるシューラを振りほどいて、ダリアンが厳おごそかな口調で告げた。

「ダリアン？」

「見るがいいのです……ここにある本の中身はすべて白紙。本の形をしただけの偽物なのです」

そう言ってダリアンは、本ほん棚だなから抜ぬき出した一冊の本を開いてみせる。

色いろ褪あせた表紙の分厚い本だ。しかし彼女の言うとおり、その中には延々と真っ白な頁ページだけが続いていた。

「ちょ……ちょっと、ダリアン、今はそんなこと言ってる場合じゃ……」

おろおろとうろたえながら、シューラが叫んだ。

しかしヒューイは落ち着いた表情で頷うなずいて、ゆっくりと窓の外に目を向けた。

「いや、そうか……そういうことか。たとえ閉とざされた完全な世界といえども、しょせんは情景模型ヴイネツト……一冊の幻書の力で再現できる世界の情報量には限りがある……！」

「是イエス」

ダリアンが、書庫の中を見回して無表情に告げる。

「〝永き黄昏のヴィネット〟の処理能力には限界があるのです。一年に一度、わずか数人の生け贄しか取り込めないのも、この世界の時間が止まっているのも、屋や敷しき内の本が足りないのも、幻書がそれ以上の情報をさばききれないせいなのです」

「その処理能力を超こえる量の情報を……つまり大量の本を持ちこめば、この世界は崩ほう壊かいする、というわけね。空気を詰めこみすぎた風船が破は裂れつするように──」

銀色のナイフでガーゴイルの攻こう撃げきをさばきながら、白衣の女が愉たのしそうに言った。

「で、でも……本を持ちこむって言っても……」

シューラが弱々しく反論した。侯爵夫人も嘲あざけるように笑う。

「完全に閉ざされたこの私の世界に、そんなものをいったいどこから持ちこむつもりかえ？」

しかし幻書泥棒ミスリルはヒューイを見つめて、どこか試ためすような口調で訊きいた。

「いいえ、本ならあるわ……そうでしょう？　黒の読よみ姫ひめの鍵かぎ守もり？」

彼女の質問に答える代わりに、ヒューイは無言で右手を上げた。

その手の中に握られていたのは鍵だった。赤い宝石を埋うめこんだ、黄金の鍵だ。

鍵けん身しんに刻まれているのは、古い詩の一節だ。ヒューイはそれを厳かに読み上げる。

まるで禁じられた太古の呪じゆ文もんを呟つぶやくように──

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

それに応こたえてダリアンの口から洩もれ出したのは、器物のような冷たく無機質な声だった。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

大きくはだけられたダリアンの黒衣の胸むな元もとに、輝かがやくような白い肌はだがのぞいている。

膨ふくらみの乏とぼしい少女の胸に埋め込まれているのは、金属製の古びた錠じよう前まえ。

その中央の鍵穴に黄金の鍵が挿さしこまれ、ダリアンが切なげな声を洩もらした。

彼女の胸の錠前が、城門のように左右に分かれて広がった。

その下に秘ひめられていたのは空くう洞どうだった。眩まばゆい光の渦うずに包まれた空洞が、ダリアンの華きや奢しやな身体からだの奥深くまで続いている。

「壺中天……!?　まさか、壺つぼの中の世界に封ふう印いんされた異界の図書館……だと!?　それは……」

少女の胸元に穿うがたれた空洞の正体に気づいて、侯爵夫人が若々しい顔を引き攣つらせた。

「ダ……ダンタリアンの書しよ架か！」

こぼれ落ちそうなほど大きく目を見開いてシューラは絶句。

白衣の女の口元に、満足げな笑えみが浮うかぶ。

「九十万と六百六十六の幻書を封印せし、迷めい宮きゆうの書架。叡えい智ちへの扉とびらは開かれり──」

まるで侯爵夫人を哀あわれむかのように、ダリアンが無感動な声で呟いた。彼女の身体を背後から抱だき寄せて、その胸の空洞にヒューイが右手を挿し入れる。そしてその腕うでを引き抜いたとき、少女の胸から雪崩なだれのようになにかがあふれ出す。

それが無数の本の濁だく流りゆうだと気づいて、侯爵夫人の表情が凍こおりついた。

この世界に在らざるべき禁断の知識。悪あく魔まの叡智。数多あまたの賢けん者じやの思考を刻んだ大量の文字列。止めどなくあふれる情報の奔ほん流りゆう。箱庭の世界が、ぐらりと揺ゆらぐ。

黄昏たそがれの時間は終わりを告げる──

８

意識が途と切ぎれたのは、ほんの一いつ瞬しゆんのことだった。

長い眠ねむりから醒さめた直後のような気け怠だるさと、激しい目眩めまいを感じながらヒューイは覚かく醒せいする。

最初に視界に入ってきたのは、大量の本の下した敷じきになってもがいているダリアンの足だった。

シューラは、写真機を抱だいたまま放心状態で立ち尽つくしている。そして、

「ふはははははっ！　捕とらえたぞ、幻書泥棒ミスリルっ！」

「あ、あら……!?」

白衣の女の背中にのしかかり、勝ち誇ほこったように叫さけんだのはマーチバンクスだった。幻書の世界から解放されたときのどさくさに紛まぎれて、幻書泥棒ミスリルを確保するのに成功したらしい。

「うむ、やはり古来より怪かい盗とうを捕らえるのは名めい探たん偵ていの役割ということだな。観念したまえ！」

長身のマーチバンクスと幻書泥棒ミスリルとでは、体重差はおそらく二倍近い。さすがの彼女も完全に組み伏ふせられてしまえば、逃にげ出すことはできないようだった。

「ま、こんなものか……」

やれやれ、と埃ほこりを払はらって立ち上がりながら、ヒューイは呟く。

ヒューイたちが目覚めた場所は、侯こう爵しやく邸ていの書庫だった。人形の館ドールハウスの中で彼らが最後にいた場所と同じである。だが、ここが現実の世界である証しよう拠こに、ガーゴイル像や絡から繰くり人形が暴れた痕こん跡せきはなにひとつ残されていなかった。

さらに書庫には数人の招待客たちの姿があり、どこからともなく突とつ然ぜん現れたヒューイたちを、啞あ然ぜんとした顔で見つめている。

いつの間にか太陽が沈しずんで、窓の外は闇やみに包まれていた。

それに気づいたヒューイの表情が固まった。止まっていたはずの懐かい中ちゆう時計は再び動き出して、ヒューイたちが幻書の中に閉じこめられて一時間以上が経たっていたことを示している。

「シューラ！　ダリアンのことを頼たのむ！」

いまだに混乱の続く写真記者に一方的に言い残し、ヒューイは彼女たちに背を向けた。

「え？　た、頼むって……ヒューイさんはどこに行くんですか!?」

シューラが驚おどろいたように訊き返し、ダリアンが抗こう議ぎするように足をじたばたさせる。しかしヒューイは振ふり返らずに、書庫を飛び出し、通路に出た。

屋や敷しきの中に凄せい絶ぜつな悲鳴が響ひびき渡わたったのは、その直後だった。

悲鳴の主は、おそらく屋敷の使用人だろう。いつまでも鳴り止やまない絶ぜつ叫きようは、美しい中庭を見下ろす城館の一室──侯こう爵しやく夫人の寝しん室しつから聞こえてくる。

「……リフィア」

まるでそうなることを最初から知っていたかのように、ヒューイは足を止め、哀かなしげに古い友人の名を呟いた。

侯爵夫人の部屋は、鮮せん血けつの臭においに満ちていた。

ベッドの上に年老いた女性が横たわっている。

乱れた白髪しらがと、ひび割れたように乾かわいた肌はだ。絶望に歪ゆがんだその表情は、実際の年ねん齢れい以上に老い衰おとろえて見えた。幻げん書しよを使って、不自然な若さを保ち続けた反動が襲おそってきたのだろう。

裂さけ目のように薄うすい侯爵夫人の唇くちびるからは、鮮血が一筋こぼれ落ちている。

そして彼女の瘦やせさらばえた胸には、短たん剣けんが深々と突つき立てられていた。

老女の膝ひざの上に置かれているのは、一冊の本。ドールハウスを挟はさみ込んだ仕し掛かけ絵本だ。

かつては壮そう麗れいだったそのドールハウスも、今は干ひ涸からびて色いろ褪あせ、見る影かげもなく潰つぶれていた。

「侯爵夫人……」

部屋の中に、使用人たちの姿はなかった。侯爵夫人の侍じ女じよたちは、全員逃げ出してしまったのだろう。ベッドの傍かたわらに佇たたずんでいるのは、ただ一人。

全身を返り血で紅あかく染めた、清せい楚そな白いドレスの女だけだった。

「リフィア……これは、きみがやったのか……」

殺された侯爵夫人の姿を眺ながめて、ヒューイが訊きいた。

血まみれの自分の掌てのひらを見つめて、侯爵令れい嬢じようは静かに微笑ほほえんだ。

「ねえ、ヒューイ……覚えてる？　昔、乗馬場で、私の馬が脚あしを折ってしまったときのこと」

「リフィア……？」

独り言のような彼女の言葉に、ヒューイは沈ちん黙もくした。

「あのとき、私は本当に恐こわかったの。あの子はもう助からないってわかってたのに……苦しまないように早く死なせてあげないとってわかってたのに、恐くてなにもできなかった。だけど、あのときあなたはなにも言わずに、私の傍そばにいてくれたわね」

リフィアが、懐なつかしげに目を細めてヒューイを見つめる。幼い弟を見守る姉のような眼まな差ざし。幼かったころのヒューイが見た、彼女と同じ表情だった。

「あのときと同じよ、ヒューイ。あなたのおかげでようやく自分の責任が果たせたわ。やっぱりあなたは私を助けてくれた」

「リフィア……なにを……」

青ざめ、ひどく苦しげな呼吸を続ける侯爵令嬢に気づいて、ヒューイが表情を険しくした。しかし近寄ろうとするヒューイを制止して、リフィアはゆっくりと首を振る。

「あのときと同じなの。私はずっと恐おそれていたわ。決して歳としをとらない母様のことも、自分があの人よりも先に老いてしまうことも。だから、あの人の若さを少しわけてもらう代わりに、母様のための生いけ贄にえを集めてきた。本当はもっと早くこの人を殺すべきだったのに」

咳せきこんだリフィアの口から、鮮血が散った。ヒューイが悲痛な表情を浮うかべる。

「やはり……毒を……！」

「これでよかったのよ。私も母様と同罪だもの。これまで何十年もかけて、何十人もの人々の命を奪うばってきた罪……これでようやく償つぐなえるわ」

荒あら々あらしい足音が廊ろう下かに響き、警官たちが部屋に入ってくる。彼らを引き連れていたグロステステが、血まみれの母娘おやこを見て絶句する。

鮮血にまみれたベッドの上に、リフィアがゆっくりと倒たおれこんだ。

彼女の髪かみから急激な勢いで色素が抜ぬけ落ち、瘦せ細った指先に深いしわが刻まれていく。

幻書の力で若さを保っていたのは、侯爵夫人だけではない。〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟が失われた反動は、リフィアの肉体にも及およんでいるのだ。

「最後にもうひとつだけ……お願いよ、ヒューイ……」

弱々しく微笑んで、リフィアが言った。

「私の顔を……見ないで……」

ヒューイは無言で頷うなずいて、彼女に背を向けた。

リフィアが満足げに笑って、静かに目を閉じる気配がした。

９

侯爵夫人が実の娘むすめに殺されたという衝しよう撃げき的な事実は、瞬またたく間に招待客たちにも知れ渡わたった。

屋や敷しきの中は騒そう然ぜんとなり、人々は口々に本の呪のろいを噂うわさした。

余計な醜聞スキヤンダルに巻きこまれることを恐れて、招待客の多くが、我先に屋敷から逃にげ出すことを選び、そのことが混乱に拍はく車しやを掛かけた。

幻書泥棒ミスリル対策で警官たちが大勢配置されていたのは、ある意味、幸運だったといえるだろう。屋敷に残された人々がパニックに陥おちいらずに済んだのは、事態の収しゆう拾しゆうに努めたグロステステの努力の賜たま物ものである。

結局、屋敷が完全に静けさを取り戻もどしたのは、翌朝近くになってからだった。

警察に封ふう鎖さされて閑かん散さんとした城館は、何年も放置された廃はい墟きよのような佇まいを見せていた。

華はなやかな祝しゆく宴えんの後だけに、余計に寂せき寥りようと感じられるのかもしれない。それはまるで屋敷を覆おおっていた幻げん書しよの魔ま力りよくが、侯爵夫人の死とともに失われてしまったかのようだった。

残ざん酷こくなほど明るく降りそそぐ朝あさ陽ひの下もとで、もはや見る者もいない庭園の花たちだけが、今も絢けん爛らんに咲さき誇ほこっている。

そんな庭園の片かた隅すみに、二人組の若者の姿があった。

一人は革かわ製せいのフロックコートを着た青年。もう一人は、漆しつ黒こくの衣い装しようをまとった小こ柄がらな少女だ。

体調を崩くずしているわけでもなさそうだが、黒衣の少女の足取りは重い。金属製のブーツを重そうに引きずりながら、遅ち々ちとしたペースで歩いている。

青年は仕方なく立ち止まって、背後の少女を振ふり返り、

「そろそろ機き嫌げんを直してくれないか、ダリアン」

うんざりと疲つかれたような表情でそう言った。少女が半眼で青年を睨にらむ。

「なんですか、薄はく情じよう者。そうやってまた私を置き去りにするつもりなのですか」

「だからさ……昨日は悪かったよ。本当に急いでたんだ、あのときは。それで……」

「私を置き去りにしたのです」

少女が抑よく揚ようの乏とぼしい声で、当てつけがましく呟つぶやいた。

ヒューイは返答に窮きゆうして、う、と低く呻うめく。ダリアンはますます無表情になって、

「本の下した敷じきになって動けない私を置き去りにしたのです」

「だけどさ、きみのことはシューラに頼たのんでおいただろ」

「あのすっとこ写真屋が私のことを掘ほり出すまで、どれだけかかったと思っているのですか。あの女、屋敷の騒さわぎに気を取られていつまでももたもたと……」

「それは僕のせいじゃないんじゃないか……？」

「あんな使えない市松模様に任せて、私を置き去りにしたおまえが諸悪の根源なのです」

ぶつぶつと文句を言い続けながらも、ダリアンは再び歩き出した。

そして停とめてあった車が見えてきたところで、彼女はまたしても立ち止まる。人形のように端たん整せいな彼女の顔が、不ふ愉ゆ快かいそうに大きく引き攣つった。

チェック柄がらの帽ぼう子しを被かぶった若い女が、払はらい下げの軍用車に寄りかかって手を振っている。

「……なぜ、おまえがこんなところにいるのですか、シューラ・イルマリア」

「近くの駅まで乗せていってもらおうと思って、待ってたんですよぅ」

朝食の途と中ちゆうだったのか、ちぎったパンを行ぎよう儀ぎ悪わるく口に放ほうり込みながら、シューラが言う。

ダリアンは、そんなシューラを少し妬ねたましげに見つめながら、

「うむ、断固として拒きよ否ひするのです」

えっ、とシューラが動どう揺ようする。断られるとは思ってなかったのだろう。

「なんでですか。ここ、詰つめれば私も座れるじゃないですかぁ！」

「たとえ物理的に座れるとしても、魂たましいがそれを拒否しているのです。なぜ私がおまえのような邪じや魔まくさい市松模様と同じ車に乗らなければならないのですか」

「いいじゃないですか、せめて近くの駅まで乗せてってくださいよ。昨日はあんなに事件解決に協力してあげたじゃないですか」

「おまえがなんの役に立ったというのですか」

「本の下敷きになったとき、助けてあげたじゃないですか。私なんて写真機が壊こわれて記事を書けないどころか、ここまでの旅費も出ないんですよ。少しは同情してくださいよぅ。朝ご飯、わけてあげませんよ。ほらほら」

そう言ってシューラは持っていた紙かみ袋ぶくろを差し出した。香こうばしい揚あげパンの匂においが漂ただよい出して、ダリアンが吸い寄せられたように身を乗り出す。どうやら昨夜の祝宴で余ったパンを、勝手に調理して持ってきたらしい。

「そんなくだらない取り引きに、私が応じるとでも思ってるのですか」

「涎よだれ、出てますよぅ」

そう言ってクスクスと笑い出したシューラが、近づいてくる男に気づいて顔を上げる。

つられて振り返ったヒューイたちに、その男は愛用のハンチング帽ぼうを脱ぬいで挨あい拶さつしてみせた。

厳いかめしい顔つきの中年男だ。グロステステ警部である。

「ディスワード卿きよう、今、お帰りですか」

グロステステが、どこか晴れやかな表情で声をかけてくる。

ヒューイは、ええ、と頷うなずいて、

「警部は？　もうお仕事はいいんですか？」

「そうですな。侯爵夫人の殺害事件は私の担当ではありませんし、幻書泥棒ミスリルも、ようやく逮たい捕ほできましたからね。これでようやく安心して休めますよ。やつがハーバンに化けていたと聞かされたときは、どうなることかと思いましたがね」

そう言ってグロステステは安あん堵どの笑えみをこぼす。ふむ、とヒューイは意味深な顔で頷いて、

「幻書泥棒ミスリルは、今どこに？」

「見張りをつけて監かん禁きん中です。やつが持っていた幻書も、あのマーチバンクスとかいう探たん偵ていが奪うばい取ってくれましたからな。さすがの怪かい盗とうも、今度ばかりはどうにもできませんよ」

なるほど、とヒューイは、困ったように目を伏ふせながら呟いた。

「では、幻書泥棒ミスリルは、今回も逃とう亡ぼうに成功した……というわけですか」

「は？」

グロステステが当とう惑わくして首を振る。

「いやいや、ですから幻書泥棒ミスリルは我々が監かん視し中です。マーチバンクスが奪った、やつの幻書も厳重に管理していますし──」

「そのマーチバンクス所長が、幻書泥棒ミスリルの部下だとしてもですか？」

「……なんですと？」

ぽかん、と目を見開いてグロステステが固まった。

「あの探偵が、幻書泥棒ミスリルと仲間グル？　し、しかし幻書泥棒ミスリルを取り押さえて逮捕に協力したのはやつですぞ……？」

「幻書泥棒ミスリルが幻書の中の世界から戻もどったとき、周りには僕を含ふくめて大勢の人々がいました。ですが、マーチバンクス所長が真っ先に彼女を取り押さえたから、ほかの人々はそれ以上、誰だれも手出しをしなかった。あの状じよう況きようでは、あれがいちばん確実な逃とう走そう方法だったんです」

「で、では……あの男が幻書泥棒ミスリルから奪った〝無む貌ぼうの書〟は……」

「もちろん偽にせ物ものでしょうね。こっそりすり替かえる機会は、いくらでもあったはずですから」

淡たん々たんとしたヒューイの説明に、グロステステは言葉をなくしている。

「マーチバンクス所長は、僕たちよりも先に〝長き黄昏たそがれのヴィネット〟の隠かくし場所に到とう着ちやくしていました。なのに彼はイブリン嬢じようといちゃつくだけで、そこに入ろうとはしなかった。まるで僕たちが来るのを待っていたみたいに──」

「まさか、あなた方が、ハーバンに化けた幻書泥棒ミスリルと一いつ緒しよに行動していたからですか。自分のボスが来るのを待っていたと……」

「まあ、そんなところです」

ヒューイが大おお雑ざつ把ぱに同意する。

「それに彼は、ハーバンが侯こう爵しやく夫人の使い魔まと戦って危機に陥おちいったとき、柄にもなく飛び出して敵の気を惹ひこうとしたんです。彼の怪け我がは、そのときに負ったものですよ」

幻げん書しよの世界での話ですから証しよう拠こにはなりませんけど、とヒューイは付け加えた。

グロステステは額に浮ういた汗あせを、背広の袖そでで乱暴にぬぐい、

「幻書泥棒ミスリルは……やつは今どこにいるんです？　まさか、あの私立探偵と一緒に……!?」

「いえ……それは……」

「と、とにかくやつを追わなければ。すみませんが、ディスワード卿、話はまたあとで──」

忙せわしない口調でそう言い残すと、グロステステは慌あわてて駆かけ出した。邸てい内ないに残っている部下たちに、マーチバンクスを探すよう命じるつもりなのだろう。途と中ちゆうで脚あしをもつれさせ、何度も転びそうになりながら、屋や敷しきの中へと駆け込んでいく。

そんな彼の後ろ姿を見送りながら、ダリアンが無表情に息を吐はいた。

「余よ裕ゆうのない男なのです」

「あの人も苦労してますねぇ」

シューラも、グロステステを哀あわれんでそう言った。

そんな写真記者の横顔を、ヒューイは、どこか呆あきれたような目つきで眺ながめ、

「同情するくらいなら、自首してあげたらいいんじゃないかな。今からでも」

「…………あら」

シューラが──シューラの顔をした女が、驚おどろいて軽く眉まゆを上げた。

その瞬しゆん間かん、彼女がまとう雰ふん囲い気きが変わる。

そこにいるのはもはや駆け出しの新人写真記者ではなく、〝無貌の書〟と呼ばれる幻書の読み手──幻書だけを狙ねらう正体不明の怪盗その人だった。

どこか感情の読めない、芝しば居いがかった表情で幻書泥棒ミスリルは笑った。

「どうしてわかったの？　私が本物のシューラ・イルマリアじゃないって」

悪びれずに訊きいてくる彼女に、ヒューイは小さく肩かたをすくめてみせる。

「ちょっとカマをかけさせてもらっただけだよ。確信があったわけじゃない……だけど、もしあなたが本物のシューラなら、たとえ壊こわれていたとしても写真機を手放すとは思えないからね。ああ見えて、彼女もプロフェッショナルだからさ」

「……ふむ、それは盲もう点てんだったわね」

幻書泥棒ミスリルがちらりと可愛かわいらしく舌を出した。

彼女が仮面を外した瞬間、その姿が、見覚えのある白衣の女性へと変わる。シューラとは似ても似つかない、東洋的オリエンタルな美び貌ぼうが露あらわになる。

びっしりと文字を刻んだ彼女の仮面を、ヒューイは興味深そうに見つめて訊いた。

「〝無貌の書〟は、他人の認にん識しきを操作する幻書だ。身につけた衣服の印象を変えたり、自己暗示によってなりすました相手と同じ身体能力を手に入れることはできても、複雑な機械までは再現できない、ってところかな」

「残念だけど、そのとおりよ。必要な小道具は前もって準備しておけば済むことだけど、さすがに写真機の持ち合わせはなかったの。食べ物を用意してきたのは、それを誤ご魔ま化かすためだったんだけど──」

幻書泥棒ミスリルが、揚あげパンを詰つめた紙かみ袋ぶくろを見下ろして苦く笑しようする。

ダリアンは、なぜか視線を頼たよりなく彷徨さまよわせながら、

「もちろん私は最初から気づいていたのです。この私が、そんな見え透すいた手口に引っかかるとでも思っていたのですか」

「そう？　まあ、そういうことにしておくわ」

女が愉ゆ快かいそうに笑い出す。ダリアンは不服そうに唇くちびるを尖とがらせて、

「それよりも本を返すのです、コソ泥どろ」

「本？　〝永き黄昏のヴィネット〟のことなら、私は手出しをしてないわよ。あれを破は壊かいしたのはあなたでしょう？」

「否ノウ。おまえが盗ぬすんだ、私の本です」

ダリアンが、怒いかりを宿した瞳ひとみで幻書泥棒ミスリルを睨にらんだ。

「おまえの目的は〝永き黄昏たそがれのヴィネット〟を手に入れることではなく、私たちを利用して、あの本を破壊することだったのです。なぜなら、あの世界を破壊するためには、私が〝書しよ架か〟を解放しなければならないから──おまえはそれを知っていたのではないのですか」

「……あなたの本というのは、これのことかしら」

ふっ、と愉たのしげに微笑ほほえんで、幻書泥棒ミスリルは白衣の懐ふところから数冊の本を取り出した。臙えん脂じ色の表紙の分厚い本たちだ。

幻書の世界を破壊するために〝ダンタリアンの書架〟から放出された、大量の書物の一部である。脱だつ出しゆつの際のどさくさにまぎれて、彼女は、それを何冊か掠かすめ取っていたのだろう。

「ええ、そう……私が欲しかったのは侯爵夫人の幻書ではなかったわ。私が本当に求めている幻書があるとすれば、それはおそらく〝ダンタリアンの書架〟の中……鍵かぎの在処ありかと、あなたの書架を解放する呪じゆ文もん──その知識、たしかに盗ませてもらったわ」

「そのためにリフィアたちを利用したのか」

ヒューイが冷ややかな視線を白衣の女に向ける。女は目を逸そらさずに頷うなずいた。

「結果的には、そういうことになるわね」

「……予告状なんて時代錯さく誤ごなものを送りつけてきたのは、警察官として堂々とあの屋敷に入り込むためかい？」

「あなたたちを監かん視ししながら〝永き黄昏のヴィネット〟に導くためには、刑けい事じという立場はなかなか便利だったでしょう？　本物のハーバン巡じゆん査さは今は非番で休暇バカンス中よ」

悪戯いたずらっぽい口調でそう言って、彼女はかすかに目を伏ふせた。自責するように唇を嚙かむ。

「正直にいえば罪悪感がないわけじゃないのよ。少なくとも、あの屋敷女中ハウスメイドやドーソン氏を巻きこんでしまったのは私のミスだわ。私がもう少し上手うまく立ち回れていれば、彼女たちは死なずに済んだ。たしかに私は泥棒だけど、他人の命を盗むつもりはなかったのよ」

「……だけどあの人形の館ドールハウスで、あなたはシューラを助けてくれた」

ヒューイが素っ気なく事実だけを指し摘てきした。

思いがけないその言葉に、白衣の女が、きょとんと目を瞬またたく。

「……リフィアは、これでよかったと言ってたよ。あなたが〝永き黄昏のヴィネット〟を利用したことで、彼女はようやく母親の呪じゆ縛ばくから解放された。あなたは彼女を救ったんだ」

たぶんね、と呟つぶやいてヒューイは、朝あさ靄もやに包まれた城館を見上げた。

幻書泥棒ミスリルは他人ひと事ごとのように肩かたをすくめて、

「結果的には、ね」

「そう。結果的には」

「あなたがさっきグロステステ警部の前で、私を見み逃のがしてくれたのは、それが理由？」

照れ隠かくしのように口角を上げて、幻書泥棒ミスリルが訊きく。

ヒューイは、さあね、ととぼけた表情を浮うかべ、

「まあ、僕たちに直接の被ひ害がいはなかったからね。読みかけの探たん偵てい小説を盗まれて、ダリアンはずっと不ふ機き嫌げんだったけど」

まいったわね、とでも言いたげに首を振ふり、幻書泥棒ミスリルは持っていた数冊の本をダリアンの前に差し出した。

それは最近発売されたばかりの、探偵小説の全集だった。

ダリアンが昨日、屋や敷しきの書庫で読んでいた彼女の私物。何の変へん哲てつもない市し販はん本である。最近の彼女は、探偵小説にめっきり凝こっているのだ。

「せっかく黒の読よみ姫ひめの幻げん書しよを手に入れるチャンスだと思ったのに。〝ダンタリアンの書架〟にこんなものを入れておくなんて反則だわ。私はまんまと囮おとりに引っかかったってわけね」

幻書泥棒ミスリルが呆あきれ顔で失しつ笑しようする。そんな彼女の手から、ダリアンが本を引ったくる。探偵小説の続きが読めなかったことが、彼女の不機嫌さの一因だったのだ。

「本物の写真屋はどこにいるのですか」

奪うばい返した本を大切そうに胸に抱かかえて、ダリアンが訊いた。

「そうね、そろそろ助けてあげたほうがいいかも」

唇にそっと人差し指を当てて、白衣の女が目を細める。

「……助ける？」

「彼女が〝ダンタリアンの書架〟のことを記事にしたら、あなたたちも困るのではないかしら。せいぜい恩を売ってあげるといいわ。世界には知るべきでないことがある──でしょう？」

「ふん」

ダリアンが無感情な瞳で幻書泥棒ミスリルを睨む。

「おまえの目的はなんなのですか？　なんのために幻書を集めているのです？」

「それを聞いたら、私のために書架の扉とびらを開けてくれるのかしら、黒の読姫？」

幻書泥棒ミスリルが静かに微笑んだ。まるで泣き出す直前のような哀かなしげな印象を与あたえる笑えみだ。その表情を、彼女は再び幻書の仮面で覆おおい隠す。

「またいつかあなたの幻書をいただきに行くわ。それまではせいぜいその鍵をしっかり守っておくのね、囚とらわれのお姫様」

とん、と軽く地面を蹴けって、幻書泥棒ミスリルが跳ちよう躍やくした。身長の三倍近くもありそうな塀へいを飛び越こえて、彼女の姿はたちまち見えなくなる。

あとに残されたのは、紙かみ袋ぶくろいっぱいに詰つめこまれた揚あげパンだけだ。

その揚げパンに、黒衣の少女は乱暴にかぶりつき、

「黙だまれ、コソ泥どろ」

頰ほおを砂糖まみれにしながら、もごもごとそう呟いた。

10

「だから……違ちがうって言ってるじゃないですかぁ！」

ジャガイモやタマネギの木箱を積み上げた狭せまい部屋。物置代わりに使われていた侯こう爵しやく邸ていの空き部屋で、シューラ・イルマリアが叫さけんでいた。

両手両足を拘こう束そくされた上に、椅い子すに縛しばりつけられた悲ひ惨さんな姿である。

それでも壊こわれた写真機を手放そうとしないのは、立派な職業意識だといえなくもない。

「私は幻書泥棒ミスリルなんかじゃないですよぅ。変装もしてませんってば」

がたがたと椅子を揺ゆすりながら、シューラは必死に訴うつたえる。

部屋の入り口に立って彼女を見張っているのは、制服姿の生き真面まじ目めそうな警官が二人。

彼らが直立不動の姿勢で、緊きん張ちよう感かんを漲みなぎらせているのは、シューラのことを幻書泥棒ミスリルだと信じ込んでいるせいである。

なにしろ幻書泥棒ミスリルは変装の達人であり、老ろう若にやく男なん女によ、どんな相手にでもなりすますことができるのだという。たとえ目の前の相手が、写真記者を名乗る頼たよりない小こ娘むすめの姿をしていても、油断するわけにはいかないのだった。

「ヒューイさん！　ダリアン！　もう……誰だれでもいいから、早く迎むかえに来てくださいよぅ！　ていうか、こんな縛られてお手洗いとかどうするんですかぁ!?」

うっすらと額に脂あぶら汗あせを浮かべて、シューラが情けない声を出す。

本物の幻書泥棒ミスリルの逃とう走そうを知ったグロステステが、屋敷の外で大おお慌あわてしていることを、彼女も、この部屋の警官たちも、まだ知らない。それでもシューラはめげることなく、

「おのれー……この恨うらみはらさでおくものかー。絶対正体を暴あばいてやりますからね。覚えてろ、幻書泥棒ミスリル！」

膝ひざの上に置いた愛用の写真機をがりがりと齧かじりながら絶ぜつ叫きようする。

この先、彼女は〝怪かい盗とうミスリル〟の取材を続け、その記事で少し有名になるのだが、それはまだ先の話である。

新人写真記者の受難は、今日も続く──

あとがき

この作品を手にとってくださって、ありがとうございます。

『ダンタリアンの書架』第八巻をお届けします。読よみ姫ひめと呼ばれる少女とその相方が、だいたい毎回、禁断の知識を記した謎なぞの書物を巡めぐる事件に巻きこまれるという連作短編集です。

本書に収録されている短編二話は、アンコール編として、雑誌『ザ・スニーカー』最終号に掲けい載さいされたものです。やってることはいつもと特に変わってませんが、これまでの作品となにかしら雰ふん囲い気きが違ちがっているとしたら、そのせいかもしれません。

また残念ながら、今回はいつもの「断章」がありません。もし楽しみにしてくださっている方がいたらごめんなさい。代わりに少し長めの中編一話を書き下ろしで収録しています。「あの人」が登場するエピソードは長さの関係で雑誌に載のせられなかったので、今回ようやくお蔵くら出だしすることができました。楽しんでいただけたら幸いです。

さて、まだ記き憶おくに新しい二〇一一年三月十一日に、大きな災害がありました。

被ひ災さいされた皆みな様さま、そのご家族の方々に心よりお見み舞まい申し上げます。私には本当に微び力りよくな支し援えんしかできないのですが、皆様が一日も早く平へい穏おんな日常を取とり戻もどされることを願っています。

実は災害の直後に発売された七巻のプロフィール欄らんで、「世の中が激動してますね」というようなことをうっかり書いてしまったのですが、これはもちろん本作の掲載誌である『ザ・スニーカー』の休刊のことを仄ほのめかした文章で、当時、あのような災害が起きることなど夢にも思っていませんでした。意図したことではないとはいえ、タイミングが悪く、不快に思われた方もいらっしゃると思います。この場を借りてお詫わび申し上げます。

本書の出版にあたっては、多くの方々のご協力をいただきました。特にＧユウスケ様とグリーンウッドの皆様、厳しいスケジュールの中、今回も素す晴ばらしいイラストをありがとうございます。そのほか、この作品に関かかわってくれた多くの方々、お力ちから添ぞえをいただいた皆様方、そしてすべての読者の皆様に、この場を借りてお礼申し上げます。コミックス版、アニメ版についても、どうか楽しんでいただければと思います。

それでは、最後になりましたが、いつもの注意書きを。

この作品はフィクションです。実在の人物、団体、そして史実とは一切関係ありません──

ダンタリアンの書しよ架か８

三み雲くも岳がく斗と

角川スニーカー文庫

平成23年8月1日　発行

ver.002

©Gakuto MIKUMO 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ダンタリアンの書架８』

平成23年7月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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