ダンタリアンの書架７ (角川スニーカー文庫)
Author: 三雲 岳斗
Date: 2011-06-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店(角川グループパブリッシング)

ダンタリアンの書架７

三雲岳斗

角川スニーカー文庫

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目次

第一話　「災厄と誘惑」

断章一　「型録」

第二話　「叡智の書Ⅱ」

第三話　「少女たちの長い夜」

断章二　「模倣の書」

第四話　「鍵守」

あとがき

口絵・本文イラスト／Ｇユウスケ（グリーンウッド）

口絵デザイン／福田功（imagejack）

第一話「災厄と誘惑」

Episode 24：The Grimoire and The Aphrodisiacs

雑然とした息苦しい部屋だった。

壁かべ一面を埋うめ尽つくす奇き妙みような標本や、得体の知れない大量の書物──

病院として使われている建物だというが、それらしい清潔さや健全さは感じられない。暗黒大陸アフリカの呪術師メデイスンマンの屋や敷しきだと言われれば、むしろ納なつ得とくできたかもしれない。

その部屋で、二人の男が睨にらみ合っている。

一人は顔色の悪い瘦そう身しんの男だ。この病院の院長なのだろう。しかし彼は自分の机ではなく、寝ね間ま着き姿でベッドの上にいた。

もう一人は、よれよれの背広を着た、厳いかめしい顔つきの男だった。

物もの腰ごしは穏おだやかで丁てい寧ねいだが、生き真面まじ目めそうな目元に疲ひ労ろうの色が濃こい。直立不動の背中には、どこか倦うみ疲つかれたような雰ふん囲い気きが漂ただよっていた。

「私の本はどこです、警部？」

瘦身の医師が、背広の男を睨んで訊きいた。

ベッドに寝ねそべる医師の身体からだには、真新しい包帯が巻き付けられて痛々しかった。

多少大げさに見えなくもないが、彼がそれなりの傷を負っているのは事実らしい。特にひどいのは後頭部の打だ撲ぼくと裂れつ傷しよう。何者かに襲しゆう撃げきされた傷きず跡あとである。

「本というのは、これのことですかな？」

警部と呼ばれた背広の男が、ベッド脇わきのテーブルに数枚の写真を広げた。

写っていたのは一冊の本だ。

鉄製の留め金のついた古い本。黒くろ革かわの表紙には奇妙な幾き何か学模様が描えがかれている。見知らぬ異国の言葉で書かれた本文は、意味のわからない奇き怪かいな単語の羅ら列れつだった。

「見つかったのですか！」

包帯を巻いた手で写真をつかみ上げ、医師は叫さけんだ。非難するような目つきで、警部を睨む。

「ならば、なぜ写真ではなく実物を持ってこないのですか。あれは私の所有物です。今すぐに返してもらいたい」

「……残念ですが、今はお返しできませんな」

警部は表情を変えないまま首を振ふる。

「あの本に関しては、まだ調べなければならないことが残っていますのでね」

「馬ば鹿かな!?　いったいなんの権限があって、そのような無法な真似まねを？　あの本は、私が王都の古こ書しよ肆しから正規の取引で手に入れたものですぞ！」

「そのようですな。銀行の取引の記録が見つかりました」

警部はゆっくりと頷うなずいて、瘦身の医師を渋じゆう面めんで睨みつけた。

「なんでも六千ポンドを支し払はらったとか。大金ですな。本一冊の代価としては破格なほどに」

「貴重な本です。それくらいの価値はある。あなた方には理解できないかもしれませんが」

「そのとおりです。ですから、聞かせていただけませんかね。この本が、どのような由来の代しろ物ものなのかを。あなたが襲おそわれた事件とも、何か関かかわりがあるのではありませんか？」

警部の冷静な問いかけに、瘦身の医師は、低い呻うめき声を洩もらして黙だまりこんだ。

長い沈ちん黙もくのあと、額に浮ういた脂あぶら汗あせを拭ぬぐいながら、ぼそぼそと語り出す。

「あれは、カスルハウにまつわる魔ま導どう書しよです」

「カスル……なんですと？」

「カスルハウです。表紙に記されている紋もん章しようや、本文の記述を見ればおわかりになるでしょう。もちろんあれは原本ではなく、十三世紀に翻ほん訳やくされた中世フランス語版ですがね」

力強く断言する医師の瞳ひとみには、何かに憑つかれたような光が宿っていた。

警部は、困こん惑わくの表情で相手を見返した。

「いったい何ですかな、そのカスルフ……とやらは？」

「異星人ですよ」

「は？　異星人……？」

「いかにも。遥はるかな太古に光り輝かがやく船に乗って、金星より地球に飛来した大いなる種族です。カスルハウこそが、この惑星ほしの本来の支配者だったのです」

「聞き覚えのない名前だが……異国の神話ですかな？」

目の前にいる男の精神状態を、警部は疑い始めていた。喉のど元もとまで出かかった、ふざけているのか、という言葉を、ギリギリで吞のみこんで話を合わせる。

医師の言葉は荒こう唐とう無む稽けいで、まったくわけがわからない。

しかしここで下手に逆らって、重要な証言を得る機会を逃のがすわけにもいかなかった。適当な相あい槌づちを打ちながら、警部は辛しん抱ぼう強づよく医師の話に耳を傾かたむける。

「あなた方がご存じないのも無理はありません。そもそもこの偉い大だいなる者たちが支配していたのは、かつて南太平洋に存在した幻まぼろしの大陸だったのですから。残念ながら数十万年前の地ち殻かく変動で大陸は水すい没ぼつし、彼らの文明も滅ほろびてしまいましたが……」

「数十万年前？　そんな時代に人類の文明など……」

「あったのです。それも現在の人類ですら遠く及およばぬ高度な魔導文明が。現在も南太平洋上に浮かぶ小さな島々と、そこに残された古代遺い跡せき。それらは幻の大陸の痕こん跡せきなのです。そして生き延びたカスルハウの末まつ裔えいたちは世界各地に散らばって、死の都で眠ねむりについた同どう胞ほうたちの復活を待ちわびているのです。私が手に入れた書物こそ、我らカスルハウの末裔に伝わる秘義を記した貴重な資料なのですよ」

説明を続けているうちに、次し第だいに興奮してきたらしい。医師の声には、憑かれたような響ひびきが混じり始めた。熱弁を振るい続ける男を、警部は途と方ほうに暮れたような表情で眺ながめた。

医師の演説はなおも延々と続いたが、その内容は意味不明で、およそ事実であるとは信じられなかった。しかしカスルハウという異星人の末裔が、世界中のあちこちに今もなお存在するということを、少なくともこの男は本気で信じているらしかった。

「では、あなたもそのカスルハウとやらの子孫というわけですか？」

警部は、かすかな苛いら立だちを覚えながら医師の言葉を遮さえぎった。

「そうです。私は数年前に自動車事故で生死の境を彷徨さまよい、その過程で真実に目覚めました。いいですか、警部。この広い宇宙には、人類の常識や科学の及ばない神秘が、いくつも存在するのです」

勝ち誇ほこったような口調で男が言った。彼は、つかみ上げた写真を警部のほうに突つき返し、

「さあ、この魔導書が、あなた方のような素しろ人うとの手に余る代物であることがご理解いただけたでしょうか？　カスルハウの加護を受けていない者が下手に本に手を出せば、その者に大いなる呪のろいが……災わざわいが降りかかることになるでしょう。そう、この本を独どく占せんしようとした、あの男のように」

「彼らが襲われたのは、金星人の呪いだと？」

「ほかに何があるというのです？　カスルハウの末裔たちは、我らの始祖が長き眠りより目覚め、光り輝く船に乗って私たちを迎むかえに来るその日まで、断固たる信しん仰こうと忠誠心をもって禁きん忌きの知識を守り続けているのです」

「……わかりました」

警部は深々と溜ため息いきをついた。うんざりした表情で、愛用のハンチング帽ぼうを目ま深ぶかに被かぶる。

「今日のところはこれで失礼します。貴重なお話を聞かせていただいたことに、感謝しますよ」

「待て。待ってください、警部。私の本は……」

瘦そう身しんの医師が、焦あせったように上体を起こして呼びかけた。

警部は無感情な声こわ色いろで、突き放すように言った。

「警察のほうで、もう少し鑑かん定ていさせていただきます。あれが本当にあなたの言うような危険な書物ならば、それこそ我々警官の手で厳重に保管するべきだと思いますがね」

さっ、と医師の目の色が変わった。顔面を紅潮させたまま、低く唸うなる。

「貴様、あの本の価値を知って独占する気か──!?」

馬ば鹿か馬ば鹿かしい、と首を振ふりながら、警部は寝しん室しつを出て行こうとする。

その背中に投げつけられたのは、怒ど気きをはらんだ男の声だった。

「愚おろか者め……カスルハウに仕える眷けん属ぞくたちよ、どうかこの者に呪いを！　災いよ、あれ！」

第一話「災さい厄やくと誘ゆう惑わく」

Episode 24：The Grimoire and The Aphrodisiacs

１

古い石造りの屋や敷しきの玄げん関かんに、初老の女性が立っていた。

気難しげな顔立ちの、やけに存在感のある女である。

身につけているものは質素だが、隅すみ々ずみまで手入れが行き届き、むしろ清せい廉れんにすら感じられる。

年ねん齢れいはとうに五十を過ぎて、頰ほおの肉は年相応に緩ゆるんでいたが、若い頃ころはかなりの美人だったのではないかと思われた。

屋敷の玄関で彼女を見送っていたのは、二十歳はたちほどの若い男だった。

くつろいだ服装の青年だ。

育ちの良さを感じさせる少年のような顔つきだが、そのくせ奇き妙みように醒さめた目をした不思議な雰ふん囲い気きの持ち主だった。

「お風邪かぜですか、ヒューイ様？」

玄げん関かん扉とびらに寄りかかった青年が小さく咳せきこんだのを見み逃のがさず、女性が表情を険しくする。

ヒューイと呼ばれた青年は、自分の額に手を当てて、とぼけた表情で目を逸そらした。

「そういえば、少し熱っぽいかな」

「……いつも不養生だから、風邪なんかお召めしになるんですよ。ヒューイ様のそのようなお姿、亡なくなられた母君様がご覧になったら、いったい何と仰おつしやるか……」

滔とう々とうと説教を始めた彼女に、青年は引き攣つった表情で苦く笑しようして、

「大げさだな。ちょっと風邪を引いたくらいで……」

「私は心配なんですよ。使用人の一人も雇やとわずに、こんな不便な屋敷で暮らしておられるんですから。どうせ、ろくなものも召し上がっていらっしゃらないんでしょう。ヒューイ様が正式に家か督とくを継つがれるか、せめて身を固めてくださったら少しは安心できるんですがね」

そう言って彼女は、大おお真面まじ目めな顔でヒューイを睨にらんだ。ヒューイが渋しぶい表情で沈ちん黙もくした隙すきに、さらにたたみかけるような勢いで、

「お相手がいらっしゃらないわけではないんでしょう。いろいろと噂うわさはうかがっておりましてよ。エルフィンストン伯はくのご令れい嬢じようのことですとか……それに、ほら、あの新大陸帰りの商家の……」

「まあ、考えておくよ。またの機会に。そのうち」

歯切れの悪い早口でそう言って、ヒューイが話を切り上げようとする。

まったくもう、と彼女は憤ふん然ぜんと息を吐はき、

「温かいものを召し上がって、ゆっくりお休みになってくださいましよ」

「そうするよ、ナタリア」

ヒューイは長いお小言から解放された子どものように、ホッと頭上を仰あおいで肩かたをすぼめた。

そんなヒューイを呆あきれ顔でしばらく睨んだあと、女性は、大きなカゴに詰つめこんだ荷物を持って帰っていく。荷物の中身はナイフなどの愛用の調理器具や、余った食材など。

ナタリアと呼ばれていた彼女は、もとはヒューイの母親の実家に仕えていた乳母ナニーだった。幼いころのヒューイの面めん倒どうを見ていたのも彼女だ。おかげでヒューイは、今でも彼女に頭が上がらない。

歳としを取って乳母うば業を引退したあとも、彼女はこうして食事や身の回りの世話のため、定期的にヒューイの屋敷を訪ねてくる。ヒューイにとってはありがたい恩人だが、必要以上に世話焼きなことと、小言が多いのが玉に瑕きずだった。

そんなかつての乳母ナニーの背中を、ぐったりと疲つかれた表情でヒューイが見送っていると、

「……ようやく帰ったのですか」

彼の背後から小さな影かげが、柱に半分身を隠かくしたまま、ぬっと顔を出した。

長い黒くろ髪かみの年若い娘むすめだった。高価な磁器人形を思わせる、異様に整った顔立ちの少女だ。

彼女が身につけているのは、闇やみに溶とけこむような漆しつ黒こくの衣い装しよう。

全身に豪ごう華かなレースやフリルを幾いく重えにもまとって、そのあちこちを金属の装そう甲こうが覆おおっている。

そして彼女の胸むな元もとには、鋼はがね色いろの箱が縛しばりつけられていた。

銀の鎖くさりで縛られた古い錠じよう前まえが──

「やあ、ダリアン。そんなところに隠れていたのか」

黒衣の少女を振ふり返って、ヒューイが呆れたように息を吐いた。

ダリアンと呼ばれた少女は、苦い物を口に含ふくんだような表情を浮うかべ、

「あのババアは苦手なのです……私にセロリやニンジンを喰くわせようとするのです」

「昔から躾しつけに厳しい人だったからね。わざわざ世話を焼きに来てくれるのはありがたいんだが、あれで口うるさくなければな……」

軽く首を振りながら笑って、ヒューイは不意に咳きこんだ。

そんなヒューイを嫌いやそうに見上げて、黒衣の少女がじりじりと後ずさる。

「しっしっ、近寄るでないのです。風邪が伝染うつるのです。私は繊せん細さいなのですがゆえに」

しつこい犬を追い払はらうように手を振りながら、ダリアンは眉み間けんにしわを寄せ、

「そもそも、なぜおまえごときが生意気にも体調を崩くずしているのですか。おまえのような馬ば鹿かな生き物は、風邪を引かないことだけが取り柄えなのではないのですか？　今すぐコップに水をなみなみ注ついで、〝紫むらさき色いろ〟と怒ど鳴なりながらそれを飲み干すがいいのです」

「それはしゃっくりを止めるための民間療りよう法ほうだろ。風邪とは関係ないんじゃないのか？」

熱っぽく潤うるんだ目を細めながら、ヒューイが冷静に指し摘てきする。

む、とダリアンは不ふ愉ゆ快かいそうに唇くちびるを歪ゆがめて、

「とにかく早く治すのです。あまり心配をかけさせないで欲しいのです、まったく……おまえが寝ね込こんでしまったら、誰だれが私の食事を用意するのですか」

「心配するところはそこなのか……」

冷たく去っていくダリアンの姿を眺ながめて、ヒューイは苦笑。やれやれと嘆たん息そくして玄げん関かんの鍵かぎを閉めようとする。

まるでそれを邪魔するかのように、唐とう突とつにドアノッカーが打ち鳴らされた。

ヒューイは怪け訝げんな表情で動きを止めた。帰っていったナタリアと入れ違ちがいに、誰かが屋や敷しきを訪ねてきたらしい。

「どなたです？」

思わず首を傾かしげながら、ヒューイは再び玄げん関かん扉とびらを開ける。

立っていたのは着古した灰色の背広と、ハンチング帽ぼうを身につけた中年男性だった。

「やあ、失礼」

脱ぬいだ帽子を胸の前に当てて、男は礼れい儀ぎ正ただしく挨あい拶さつをした。

「突とつ然ぜん訪問する無礼をお許しいただきたい。こちらはウェズリー・ディスワード子し爵しやくのお屋敷で間ま違ちがいないですかね？」

「そうですが……祖父はもう……」

「ああ、ええ。子爵が亡なくなられたことは存じてます」

そう言って男は目を伏ふせる。ヒューイの祖父であるウェズリーは、しばらく前に不ふ慮りよの事故で他界していた。名の知れた蒐書家ビブリオマニアだった彼の遺言で、ヒューイはこの屋敷を、祖父の膨ぼう大だいな蔵書ごと受け継つぐことになったのだ。

「ですが、ほかに相談できる相手の心当たりがありませんでね……」

背広の男は、本気で困ったような顔でヒューイを見返し、強ごう引いんに屋敷の中へと入ってきた。

「子爵の血けつ縁えんの方とお見受けしましたが、話だけでも聞いていただけませんかね？」

「それは構いませんが……あなたは？」

「オリヴァー・グロステステ。警察官です」

そう言って男は、背広の懐ふところから身分証を取り出してみせた。ヒューイはそれを一いち瞥べつして、驚おどろいたように片かた眉まゆを上げる。

「グロステステ警部？　どうして警察の方が、うちの爺じいさんなんかに……？」

「本の鑑かん定ていをお願いできないかと思いましてね」

「鑑定？」

「ええ。実は、子爵には前にも何度か世話になったことがありまして。あの方が、本国でも有数の蒐書家ビブリオマニアだってことで、幻げん書しよとかいう奇き怪かいな本についての助言をもらったりというようなことをね……」

「幻書……」

ヒューイは小さく呻うめいて、警部の顔を見返した。そしてふと彼の胸元に視線を止める。グロステステが抱だいていた一冊の本に気づいたのだ。黒くろ革かわの表紙の、古い本だ。

「この本は？」

ヒューイが警けい戒かいしたような口調で、グロステステに訊きいた。

警部はその質問を待ちわびていたかのように、本の表紙を叩たたいて自じ嘲ちよう気味に笑った。

「魔ま導どう書しよ……だそうですよ。所有者に災わざわいをなす、異星人の呪のろいがかけられた、ね……」

２

応接室に案内されたグロステステは、背広のポケットから取り出したよれよれのタバコに火をつけた。そして、ふとソファの陰かげに隠かくれている小さな生き物に目を留めた。

それは黒衣を着た小こ柄がらな少女だった。小さく背中を丸めたダリアンが、人に馴なれない小動物のように、警戒心もあらわにグロステステの様子をうかがっている。

彼女の目当ては、どうやらグロステステが持ってきた本らしい。獲え物ものを狙ねらう子猫のような目つきで、黒衣の少女は、テーブルに置かれた魔導書を興きよう味み津しん々しんに睨にらみ続けている。

「彼女は？　ずいぶんとめずらしい服装ですが……」

困こん惑わくの表情で少女を見つめて、グロステステがヒューイに訊いた。

ヒューイは、困ったように笑って肩かたをすくめただけだった。

警部が、居い心ごこ地ち悪そうに本へと手を伸のばす。それを見たダリアンは、くわっと目を剝むいて、

「ヤニ臭くさい手で本に触さわるではないのです、無能警官」

かろうじて本人に聞こえるくらいの小声で、ぼそりと文句を言った。

警部が鼻白んだように顔をしかめたが、そのときにはダリアンはすでに再びソファの背後に身を隠していた。どうやら彼女は、自分の存在に気づかれていないつもりでいるらしい。

グロステステが、苛いら立だちを抑おさえるかのように深々とタバコの煙けむりを吐はく。

やれやれと苦く笑しようしていたヒューイが、その煙に小さく咳せきこんだ。

「これは失礼。風邪かぜですかな、ディスワード卿きよう？」

グロステステは、一いつ瞬しゆん、名残なごり惜おしそうな表情を浮うかべたが、渋しぶ々しぶと灰皿でタバコを揉もみ消した。そして短くなったタバコを、大事そうにシガレットケースへと戻もどす。

そんな涙なみだぐましい警部の気き遣づかいにヒューイは微ほほ笑えみ、

「ヒューイで結構ですよ、警部」

「どうも。体調の悪いときに申し訳ありませんな、ヒューイ殿どの」

グロステステも、ほんの少し表情を緩ゆるめた。

そんな警部の一瞬の隙すきを衝ついて、ダリアンがテーブルの上の本に手を伸ばすが、その直前にグロステステが、ひょいとその本を取り上げる。黒衣の少女は舌打ちして、再びソファの背後に身を潜ひそめた。ヒューイは黙だまって目元を覆おおう。

「では、手短に話させていただきましょう。この本の本来の持ち主は、ザドック・ケンプソンという男です。年ねん齢れいは四十一歳。五歳年上の妻と暮らしていますが、子どもはいません」

「ケンプソンといえば、たしか……」

「ええ。王国内に四カ所の工場を持つ紡ぼう績せき会社の大株主ですな。もっとも経営権を持っているのは、彼の妻の一族で、ケンプソン自身は婿むこ養よう子しという立場だそうですが」

「なぜそんな人物が魔導書なんかを？」

ヒューイが怪け訝げんな口調で訊いた。

「彼は稀き覯こう本ぼんの蒐集家コレクターなのだそうですよ。とはいえ、彼が集めているものは、たいした価値のないゲテモノばかりのようです。外国に行くたびに、その土地に縁ゆかりのある怪あやしげな呪じゆ術じゆつや邪じや教きようがらみの古書を買い漁あさってくるのだとか……」

なるほど、とヒューイは納なつ得とくしかけて、それからすぐにまた首を傾かしげ直した。

「なんでまた警察がそんなものを調べてるんです？」

「一カ月ほど前に、ケンプソンは自宅にいるところを襲おそわれましてな。この本は、そのときに奪うばわれて、彼の屋や敷しきから持ち出されているのです」

「襲われた？　誰だれにです？」

ヒューイが声を低くして訊き返す。内密にお願いしますよ、とグロステステは前置きして、

「怪かい物ぶつの仕し業わざ、だとケンプソンは主張しておりますな。カスルハウの眷けん属ぞくだそうです」

「……カスルハウ？」

「我々人類が生まれる前に、地上を支配していたという異星人の名前ですな。ここ数十万年ばかり、カスルハウは人知れず長い眠ねむりについているのですが、やがて時が満ちて彼らが復活を遂とげれば、この世は地じ獄ごくに変わり世界は滅ほろびると言われているのですよ」

はあ、とヒューイは虚うつろな目つきになって頷うなずいた。

「それはなんというか……大変ですね」

「カスルハウの末まつ裔えいたちは、我々人類に混じって今もこの社会に潜せん伏ぷくしているのです。彼らは人知を超こえた魔ま力りよくを持ち、眷属たる不死身の怪物たちに守られているとも言われているのです。いずれは寿じゆ命みようによる死を免まぬがれ、先祖たちの眠る死の都で不ふ滅めつの命を得られるのだとか──」

「……そうなのか？」

なんとも言い難がたい表情を浮かべたヒューイが、声を潜ひそめてダリアンに訊いた。

「否ノウ。そんな文明とやらの記録は、見たことも聞いたこともないのです。おそらくは、このくたびれたオッサンの間ま抜ぬけな妄もう想そうに違ちがいないのです。きっと疲つかれているのです」

ヒューイたちのやりとりを聞いていたグロステステが、ゴホン、とわざとらしく咳せき払ばらいする。

「私が妄想しているのではなく、被ひ害がい者しやがそう証言しているのです。私だってべつにそんな荒こう唐とう無む稽けいな話を信じているわけじゃない！」

「いや、まあ……なんでもいいですけど……」

ヒューイが投げやりに相あい槌づちを打った。グロステステは再び咳払いし、

「ともかく、就しゆう寝しん中に怪物に襲われたケンプソンは、腹部に刃は物もので刺さされたような傷を負って失神。悲鳴を聞いて駆かけつけた使用人がそれを発見して医者を呼び、ケンプソンは今も自宅で療りよう養よう中です」

「はあ」

「実際のところは、そうたいした怪け我がでもなかったんですがね。精神的な動どう揺ようのせいか、ケンプソンの証言があやふやで、怪物に襲われたということしかわからずじまいで……」

「どんな怪物なんです？」

ヒューイが面めん倒どうくさそうに質問した。ポケットから手帳を取り出したグロステステは、なぜか苦々しげな表情になって、

「それがその……コウモリというかカラスというか、モグラというか人間の腐ふ乱らん死体というか、そんな感じの化け物らしいですな」

「それはなんというか……大変ですね」

ヒューイが心のこもらない感想を洩もらす。ダリアンが蔑さげすむような視線を警部に向けて、

「カラスとモグラでは似ても似つかないのです。どんな化け物ですかそれは」

「ですから、記き憶おくが混乱しているということでしょうな」

グロステステは、素知らぬ顔で答えた。

「まあ、なんでもいいですけど……」

苦く笑しよう混じりに脚あしを組み替かえたヒューイが、不意に真面まじ目めな表情を浮かべる。

「そんなに混乱していたのに、その怪物が異星人の眷属というのは、どうしてわかったんです？　怪物が名乗りでもしたんですか？」

そういうわけじゃないんですがね、とグロステステは溜ため息いきをついた。

「ケンプソンが怪物に襲われることを、前もって予言した人物がいたんですよ」

「予言？　誰です？」

「ダンスタン・レグーという男です」

「……誰です？」

「本人は人類学研究家と名乗ってますが、もちろん大学の教授なんかじゃありません。自ら異星人の末裔と称しようして、カスルハウ由来の古物を買い漁っている民間の研究者というか、好事家デイレツタントですな。医者として小さな診しん療りよう所じよを経営しているおかげで、生活には困っていないようですがね」

「……その医師が、ケンプソン氏に予言を伝えたんですか？」

混乱してきた、というふうに眉み間けんを押さえてヒューイが訊きいた。

「予言というよりは、警告ですな。事件が起きる数日前にケンプソンの自宅を訪おとずれて、魔ま導どう書しよを自分に譲ゆずれと言ってきたらしいのです。さもなくばカスルハウの呪のろいが降りかかるだろう、と」

レグーが、ケンプソンの屋敷を訪れて騒さわぎを起こしたことは、屋敷の使用人たちも証言しているのだ、と警部は語った。

「そして実際に、ケンプソン氏が襲おそわれて負傷した、というわけですか……」

ヒューイは、ようやく興味を抱いだいたように姿勢を正した。

馬ば鹿か馬ば鹿かしい、と鼻を鳴らしたのは黒衣の少女だった。

「くだらない茶番なのです」

「ダリアン？」

「犯人はその胡う散さん臭くさい医者なのです。そいつが怪物に化けて、ケンプソンとかいう婿むこ養よう子しを襲ったに決まっているではないですか」

「我々も、もちろんそれを真っ先に疑ったんですがね……」

立ち上がって得意げに推理を披ひ露ろうするダリアンに、グロステステが冷たく告げた。

「ケンプソンが襲われた当日、レグーは船の上にいたのです。地中海で発見された異星人の石像とやらを買い付けに、大陸のほうに渡わたっていたのだとか」

「レグー医師にはアリバイがある、というわけですか」

ヒューイが面おも白しろそうに呟つぶやいて、ぬう、とダリアンが不満げに呻うめく。そしてヒューイは、半信半疑の表情で、

「すると、とりあえず……異星人の怪かい物ぶつが、本当にケンプソン氏を襲って本を奪うばっていったという可能性は否定できない、ということですね？」

「そういうことになりますな」

グロステステが重々しく頷うなずいた。ヒューイはますます不ふ審しんげな顔になり、

「では、なぜその奪われたはずの本が警部の手元にあるんです？」

「それは怪物に襲われたのが、ケンプソンだけではないからですよ」

「え？」

「この本はケンプソンが襲われた翌週に、レグーの荷物の中から発見されましてね」

「本を最後に持っていたのは、例の怪しい医師だと？」

ふむ、とヒューイが眉まゆを寄せた。

「やはりそいつが犯人ではないですか！」

ダリアンが勝ち誇ほこったような口調で断言する。しかしグロステステは首を振ふり、

「それが、やつはその本を古本屋で買ったと主張しているのです」

「古本屋で……買った？」

ヒューイが意外そうに目を瞬またたく。渋しぶい表情で頷くグロステステ。

「銀行の取引記録も見つかりました。王都にあるホッブスという男の店です」

「怪物に奪われたはずの本が古書店に？　異星人の眷けん属ぞくとやらが本を売りに来たとでも？」

「古本屋の店主は、仕入れた本の中にいつの間にか混じっていたと言い張っていますがね」

そう言ってグロステステは再び溜息をついた。

ダリアンは、ハッとなにかに気づいたように手を叩たたき、

「その古本屋が犯人なのです。高く売れる魔導書を手に入れるために、怪物に化けて婿養子を襲ったのです」

「いや、それがホッブスにもアリバイがあるのです。ケンプソンが襲われた日、やつは古書店組合の集会に参加して、朝まで飲み明かしていたと言っとるんですな」

グロステステがうんざりと言った。

ぐぬ、と低く唸うなったきり、ダリアンは不ふ機き嫌げんそうに黙だまりこむ。

「レグー医師は、どうして奪われた魔導書が古書店に入にゆう荷かしたことを知っていたんです？　偶然見つけたというのは都合がよすぎやしませんか？」

「我々もそれについてはずいぶん念入りに調べたんですがね、レグーが言うには、カスルハウの同どう胞ほうの導きで、魔導書が入荷したという啓けい示じを得たんだとかなんとか……」

「……そこまで胡散臭い言い訳だと、逆に突つっこみようがないな」

グロステステの説明に、ヒューイがやる気のない感想を洩もらした。

「ともかく、レグー医師は念願の魔導書を手に入れた、というわけですか」

「それだけで済めば、苦労はなかったんですがね」

グロステステが、自じ嘲ちようするように目を細めた。

「取引の翌日、今度は古本屋のホッブスが怪物に襲われたのですよ。命にかかわるような怪け我がではなかったんですが、だいぶ派手に負傷しましてね。病院でもやつは譫うわ言ごとのように、カスルハウ……と異星人の名を」

「古書店の店主が、怪物に襲われた？　本を手放したあとなのに？」

ヒューイが驚おどろいて身を乗り出した。グロステステは首しゆ肯こうして、

「ええ。しかもですな、その日の同じ頃ころに、レグーも何者かに襲われて負傷しているのですな。王都からこちらに向かう列車の中で、ステッキのようなもので、こっぴどく殴られて……」

「彼も怪物に襲われたんですか？」

啞あ然ぜんとしたようにヒューイが呻く。グロステステは慌あわててそれを否定した。

「いえ、やつは人間に襲われたんだと主張しております。レグーが言うには、異星人の復活を阻そ止ししようとする対たい抗こう勢力の妨ぼう害がい工作に違ちがいない、ということですが」

「……どう考えても、タチの悪い被ひ害がい妄もう想そうなのです」

ダリアンが呆あきれ顔で独りごちた。ヒューイは訝いぶかしむような表情のまま、

「列車の中で襲われたのなら、誰だれかが事件を目もく撃げきしていたのではないですか？」

「それが奇き妙みようなことに、レグーが襲われた場面を見た者は、誰もいないというのですな。やつと同じ客室コンパートメントにいたご婦人の身み許もとも調べたのですが、今回の事件とは、まったく無関係の旅行者でして」

グロステステが、言い訳のような口調で説明する。

「彼の持っていた魔ま導どう書しよは？　誰かに奪うばわれたんですか？」

「ええ、まあ……奪われたといえば奪われたんですがね」

グロステステが曖あい昧まいに言葉を濁にごす。ヒューイは、おや、と首を傾かしげ、

「どういうことです？」

「レグーの荷物は、駅のゴミ箱に突っこまれていたんですよ。金目のものはあらかた奪われていたんですが、この本は手つかずで残されていたんですな」

どういうことだ、とヒューイは目を閉じて黙りこんだ。深々と息を吐はきながら、正直に感じたことを口にする。

「まったくわけがわかりませんね……」

「そのとおりです。とりあえずこの本は証しよう拠こ物件として押収し、我々のほうでも由来を調べてみたんですがね」

「はあ」

「今度は、この本を持ち帰った刑けい事じが、次々に不幸な事故に見み舞まわれまして──」

「事故？」

まだあるのか、とヒューイは驚いて、

「酒場で女がらみの喧けん嘩かに巻きこまれたり、浮うわ気きがばれて刃にん傷じよう沙ざ汰たになったり、というようなものですな」

グロステステは、言いにくそうに小声で告げた。

「まあ、そんなわけで、警察の中でも、この本は呪のろわれていると言い出す者が出てきまして……」

ヒューイが、うんざりとソファにもたれてグロステステを睨にらんだ。

「それで、誰か部外者に本の鑑かん定ていを依い頼らいしようと思われた、というわけですか……」

「我々も、本気で呪いなどというものを信じているわけではないんですがね。ただ、迷めい信しん深い人間というのはどこにでもいるもので、こう立て続けに災難に見舞われてはいろいろとね」

グロステステはとぼけた口調でそう言って、なぜか不敵な眼差しをヒューイに向けてきた。

「もしもこいつが本物の魔導書だとしたら、専門家に相談するべきかと思いましてね」

「専門家？」

「たとえば、そう……読姫でしたかな、そのような……」

ヒューイは、表情を変えずにグロステステを見つめた。内心の動どう揺ようを押し殺し、唇くちびるを歪ゆがめる。

「喰くえない人ですね、警部」

グロステステはなにも聞こえないふりをして、持っていた魔導書をテーブルに置いた。

「じゃあ、ヒューイ殿どの。そういうことで……」

また来ますよ、と言い残して出て行く警部の後ろ姿を、ヒューイはふて腐くされたように頰ほお杖づえを突ついて眺ながめていた。

３

太陽が西の空に沈しずんで、窓の外には紺こん青じようの夜が重く垂れこめていた。

灰色の石いし壁かべを伝わって、冷気がじわじわと部屋の空気に染しみこんでくる。

ヒューイは、ソファの上にだらしなく寝ねそべって、暖だん炉ろの明かりで本を読んでいた。

黒くろ革かわの表紙の古い本。グロステステが持ちこんできた魔導書だ。

「なにかわかったのですか、ヒューイ？」

そんなヒューイを遠くから眺めて、黒衣の少女が、なぜかそわそわとした口調で訊きいた。

「らしくないな、ダリアン」

顔を上げたヒューイが、愉ゆ快かいそうに小さく声を出して笑った。

ダリアンは身体からだの半分を柱に隠かくしたまま、じっとヒューイの様子を気にしている。読書中のヒューイをうらやましがっているような、なにかを恐おそれて警けい戒かいしているような、そんな態度だ。

「気になるなら自分で読めばいいのに。この手の本の鑑定は、きみのほうが得意だろ？」

「うるさい、黙だまれ。私は今、猛もう烈れつに忙いそがしいのです」

そう言いながらも、ダリアンの表情はひどく退たい屈くつそうだった。常に本を手放さない読書家の彼女にしてはめずらしいことだ。黒衣の少女の視線はさっきから、ヒューイの手元の本にだけ注がれている。黒革の魔導書のことが気になっているらしい。

それに気づいて、ヒューイは小さく首を傾げ、

「もしかして……魔導書の呪いが恐こわいのか、ダリアン？」

「な……!?」

黒衣の少女が、ひくっ、と喉のどを鳴らして声を上うわ擦ずらせる。

「なにを馬ば鹿かなことを言っているのですかこの風邪かぜっぴきは。私は単に中立の観察者として、おまえを実験台にしているだけなのです。怪かい物ぶつとやらに襲おそわれるのはおまえだけで十分なのであって、決して呪いが恐いわけではなく！」

「まあ、正直よくわからないが……」

ヒューイは素知らぬ顔で、手の中にある魔ま導どう書しよの表紙を眺めた。

「こいつはたぶん、そんなに古い本じゃないと思うな。十三世紀に書かれたものにしては、あちこち単語や文法がおかしい。偽にせ物ものだ。ただ、この紙質は気になるかな……東洋の和紙に似てるけど、初めて見る質感だ」

むむ、と唇を引き結んでダリアンが呻うめく。

「本の内容はどうなのです？」

「それがさっぱりわからない」

ヒューイは投げやりに両りよう腕うでを広げてみせた。

「警部が話してた内容と、だいたい似たようなことが書いてあるんだが……その、宇宙から飛来した大いなる種族が復活するとかしないとか、人類を滅ほろぼすとか滅ぼさないとか……」

「む……」

「本当に頭痛が酷ひどくなってきたんだが、もう読むのをやめていいかな」

息苦しそうにそう呟つぶやいて、ヒューイはぐったりと背もたれに身体を預けた。黒衣の少女は、ぐるりと部屋を見回して、

「怪物はいつおまえを襲ってくるのですか？」

「さあね……とりあえず、そんな気配は感じないが……」

ヒューイはおざなりに首を振ふり、投げ出すように本を置いた。

ちっ、と短く舌打ちしてダリアンはソファに歩み寄り、無造作に置かれた本に、怖おず怖おずと手を伸のばす。安全を確かく認にんしたところで、ようやく自分で読む気になったらしい。

そして彼女は、ヒューイを押しのけるようにしてソファに座ると、

「とりあえず、私はお腹なかが空すいたのです」

尊大な口調でそう言った。ヒューイが気け怠だるそうに上体を起こして、時計を見上げる。

「ああ、もうこんな時間か……オーケー、何か用意しよう」

「そうするがいいのです。その間に私が続きを読んでおいてやるので、せいぜい感謝するのです」

「はいはい……」

微び苦く笑しようを浮うかべながら立ち上がり、そのヒューイの身体が突とつ然ぜんよろめいた。

「ヒューイ？」

本を広げていたダリアンが、無表情に顔を上げた。その瞳ひとみが、かすかに揺ゆれる。

ヒューイは立ちくらみを起こしたように膝ひざを突き、テーブルに突っ伏ぷして荒あらい息を吐はいていた。血の気をなくした蒼そう白はくな横顔に脂あぶら汗あせが流れている。

「──ヒューイ！」

ダリアンは感情の映らない瞳で、倒たおれたヒューイを見下ろしていた。

動きを止めた彼女の手の中で、開いたままの魔導書が小刻みに震ふるえていた。

４

翌日──

窓辺から射さしこむ陽ひ射ざしでヒューイは目を覚ます。

冷え冷えと乾かわいた空気の中、穏おだやかな沈ちん黙もくが屋や敷しきの中を支配していた。

昨夜からの記き憶おくは完全に抜ぬけ落ちていたが、庭の木立が落とす影かげが、すでに正午を過ぎたことを示している。どうやら高熱と疲ひ労ろうで意識を失って、半日以上、眠ねむり続けていたらしい。

起き抜けでまだ少し朦もう朧ろうとしていたが、体調はだいぶマシになっていた。熱もいくらかは下がったようだ。

「ダリアン？」

ヒューイのベッドの足あし下もとに、見慣れた黒い塊かたまりがこんもりと盛り上がっていた。

それがダリアンの背中だと気づいて、ヒューイは訝いぶかしげに目を細めた。ベッド脇わきに腰こし掛かけていた黒衣の少女が、力ちから尽つきたように丸くなって静かな寝ね息いきを立てている。

どうやらリビングで倒れたヒューイを、彼女が一人でベッドに運んできたらしい。

おまけにヒューイの額には、濡ぬれタオルが掛かけられていた痕こん跡せきがある。

湿しめった前まえ髪がみをかき上げて、ヒューイは困こん惑わくしたように低く唸うなった。

にわかには信じられないことだったが、あの気まぐれで傲ごう岸がん不ふ遜そんなダリアンが、ヒューイのことを夜通し看病していたらしい。

とはいえ、小こ柄がらな彼女が、ヒューイを抱だきかかえて運ぶことなど出来るわけもなく、青年の身体からだのあちこちには、引きずられたときにできたすり傷や打だ撲ぼくが残されていた。

絞しぼり忘れた濡れタオルのせいで、ベッドの周囲は水みず浸びたしだ。寝ねている間ずっと息苦しかったのは、そんなタオルが顔にかかっていたせいかもしれなかった。

やれやれ、と身体を起こしたヒューイは、ダリアンが握にぎっている本に気づいて眉まゆを寄せた。うつぶせの彼女の頰ほおの下に、黒くろ革かわの表紙の魔導書が、開きっぱなしのまま置かれている。

「その本を読んだのか……」

よくあんなものを最後まで、と呆あきれ声でヒューイは呟いた。

その声に驚おどろいて、ダリアンが小さく肩かたを震わせる。う、と呻きながら顔を上げ、黒衣の袖そでで、彼女は寝ぼけた目元をこすった。

「目が覚めたのですか、ヒューイ」

「ベッドまで、きみが運んでくれたんだな」

ありがとう、と言ってヒューイは微ほほ笑えんだ。

それを見たダリアンが、不意に頰を赤らめ、慌あわてて目を逸そらす。いつも無表情で反応の薄うすい彼女らしからぬ態度だ。ヒューイは不ふ審しんそうに彼女の顔をのぞきこみ、

「ダリアン？」

黒衣の少女は、ひっ、と緊きん張ちようしたように身を硬かたくした。ヒューイと目を合わせないように、ダリアンは頑かたくなにうつむいたまま、

「心配していたのです」

かろうじて聞き取れるくらいの声で、照れたようにそう言った。

硬こう直ちよくしたヒューイの顔面に、不安と警けい戒かいの色が広がった。新手の詐さ欺ぎに遭あったような表情で、彼はダリアンを見返して、

「……心配？　きみが僕を？」

「スープを温めておいたのです。さあ、飲むがいいのです」

黒衣の少女はそう言って、いそいそと壁かべ際ぎわのストーブへと向かった。

ストーブの上には鍋なべが置かれて、彼女は、そこからすくい上げたなにかを皿へとよそう。ぶよぶよとした原形質状で、泡あわ立だつ緑色の流動体だった。

そのおぞましい色の流動体を見下ろし、ヒューイは表情を強こわ張ばらせる。

「スープ？　きみが作ったのか？」

「是イエス。栄養があるのです」

きっぱりと頷うなずいたダリアンが、ヒューイにスプーンを手て渡わたしてくる。

ヒューイは額の脂汗を拭ぬぐい、

「やけに毒々しい色をしているような気がするんだが……何が入っているんだ？」

「栄養が、あるのです」

ダリアンが、有う無むを言わせぬ迫はく力りよくでそう言った。

ヒューイは、緑色の流動体をひとすくい口に運び、ぐふっ、と勢いよく咳せきこんだ。

「どうしたのですか、ヒューイ？」

「いや……ありがたいんだが、今はまだ食しよく欲よくがなくて……」

「ならば私に任せるのです」

黒衣の少女は、ヒューイの手からスプーンを奪うばうと、糸を引く流動体を無理やり彼の口へとねじこんだ。その頰がほんのりと恥はじらうように赤らんでいる。

一方、無理やりスープを流しこまれたヒューイは、

「ぐ……」

「美味おいしいですか？」

「あ、ああ……なかなか刺し激げき的な喉のどごしだよ」

苦しげにかすれた声で、どうにかそう言った。ダリアンはなぜか嬉うれしそうに微笑んで、

「おかわりもあるのです」

「それはどうも」

弱々しい声で呟つぶやいて、ヒューイは再びベッドに倒たおれこむ。

そんな彼の目の前に、黒衣の少女が、ぬっと顔を寄せてくる。

「ダリアン？　何を……」

思いがけない至近距きよ離りで彼女を見上げて驚くヒューイに、ダリアンは、こつんと小さな額を押し当てて、

「まだ熱があるようなのです」

「あ、ああ……」

「少し待っているのです」

一方的に言い残して、黒衣の少女は部屋を出て行った。

動どう揺ようを隠かくしきれないまま、ヒューイは自分の額を押さえた。先ほどからのダリアンの行動に、形容しがたい違い和わ感かんを覚えて顔をしかめる。

ガチャガチャと金属製のブーツを鳴らして、ダリアンが寝しん室しつへと戻もどってくる気配。悪い予感しかしなかった。そして、

「ちょっと待て、ダリアン。それはなんだ？」

帰き還かんしたダリアンが運んできた物体に気づいて、ヒューイは声を震ふるわせた。彼女の手には、サボテンのように鋭するどく尖とがった肉厚の植物の葉が握られていた。

「そんなことも知らないのですか、まったく」

照れ隠しのような口調で悪態をついて、ダリアンはにこやかに微笑する。

「これはアロエというのです。ツルボラン科アロエ属の多肉植物なのです」

「そのアロエをどうする気だ？」

「今からおまえの鼻に突つっこむのです」

「なぜ!?」

啞あ然ぜんと訊きき返すヒューイの眼前に、ダリアンは尖った葉先を突きつけて、

「風邪かぜにはこれが効くのです。ロシアの民間療りよう法ほうなのです。前に本で読んだことがあるのです」

「待ってくれ。その情報は絶対にどこかで歪ゆがんで伝わっているだろう！」

ヒューイは激しく首を振ふった。思わず立ち上がって逃にげようとするが、さっきのスープの副作用なのか、身体からだに力が入らない。

「だいたいそんな太いものが入るはずが……」

「心配ないのです。痛いのは最初だけなのです。皮は剝むいてやるのですがゆえに。さあ、大人しくするのです」

ゼリー状のアロエ葉肉を絞しぼり出しながら、黒衣の少女が、憑つかれたような笑えみを浮うかべた。

その表情を見てヒューイは確信する。現在のダリアンは明らかに普ふ通つうの精神状態ではない。

「待ってくれ、ダリアン。さっきから変だぞ。何があったんだ？」

ダリアンは驚おどろいたようにヒューイを見返した。そして、普ふ段だんの彼女なら絶対に口にしないであろう言葉を紡つむぐ。

「私はただ、おまえのことが心配なだけなのです」

「誰だれかに操あやつられているのか？　まさか……!?」

ヒューイはハッと息を吞のみ、ベッドの上に投げ出された本に目を向けた。黒くろ革かわの表紙の古い本。ダリアンが読んでいた魔ま導どう書しよだ。

そしてヒューイが注意を逸そらしたその一いつ瞬しゆんの隙すきを見み逃のがさず、ダリアンがアロエを握にぎった右手を勢いよく突き出した。

「ふんっ！」

汁しる気けの多い何かが飛び散るような生々しい音とともに、激しく咳きこむヒューイの悲鳴が、彼の寝室に響ひびき渡わたる──

５

好き勝手に看病して気が済んだのか、それから間もなくダリアンは再び眠ねむりに落ちた。

静かに降り注ぐ夕刻の陽ひ射ざしが、屋や敷しきを淡あわいオレンジ色に照らしていた。

人形めいた少女の無防備な寝ね顔がおを眺ながめながら、ヒューイは事件のことを考える。

怪かい物ぶつの襲しゆう撃げきを予言したという、異星人の末まつ裔えいを自じ称しようする医師。

そして怪物に襲おそわれて本を奪われた資産家と、同じく重傷を負わされたという古こ書しよ肆し。

この本が本物の魔導書で、すべての事件が本当に異星人の呪のろいなのだとしたら、むしろ幸運だといえた。あれこれと思い悩なやまずとも、本を封ふう印いんしてしまえば済むことだからだ。異界に存在する幻まぼろしの図書館、〝ダンタリアンの書しよ架か〟に完全に封印してしまえば──

しかし、ただの呪いで片付けてしまうには、あまりにも不自然なことが多すぎた。

たとえば怪物の姿を実際に目にした者が、被ひ害がい者しやの二人しかいないこと。

おまけに第二の被害者である古書肆は、魔導書を持っていなかった。彼が怪物に襲撃されたのは、魔導書を売り払はらったあとの出来事だ。

そして何よりも肝かん心じんの魔導書の内容がでたらめで、呪いを実現するような本物の〝幻げん書しよ〟とは思えないこと。

にもかかわらず、グロステステ警部の部下たちは、この魔導書に触ふれたために次々に不幸に見み舞まわれて、ダリアンまでもが奇き怪かいな行動を取り始めた。

その事実がヒューイを混乱させている。

不ふ機き嫌げんそうに顔をしかめたまま、ヒューイが、やる気のない態度で革表紙の魔導書をめくる。

「……！」

そのとき屋敷の中で、何やら騒そう々ぞうしい物音がした。ヒューイが驚いて顔を上げた。

気のせいかと思ったが、そうではなかった。

落ちつきなく廊ろう下かを徘はい徊かいする足音と、順番にドアが開いていく気配。

まるでヒューイたちの姿を探そうとしているかのように、足音が次し第だいに近づいてくる。

真っ先に思い浮かんだのは、ケンプソンたちを襲った怪物のことだった。

ヒューイは思うように動かない身体に歯は嚙がみしながら、拳けん銃じゆうを探した。

だがその前に、寝しん室しつのドアが勢いよく蹴けり開けられた。ずかずかと遠えん慮りよなく踏ふみこんできた影かげが、華はなやかな声で、

「私、参上！　ヒューイ、風邪かぜ引いたんですって？」

子どものような無む邪じや気きな笑顔を振りまきながら、そう叫さけんだ。

ヒューイは、呆あつ気けにとられてその姿を眺めた。

寝室に押しかけてきたのは怪物ではなく、鮮あざやかな金きん髪ぱつの女だった。

年ねん齢れいは二十歳はたちになるかならないかというあたり。

美人だが、それよりも奇き抜ばつな服装と奇き矯きような言動の目立つ娘むすめである。長い巻きスカートと革製のベルト、男物の帽ぼう子しを被かぶったその姿は、新大陸の牧童を見ているようだった。

「……なにやってるの？」

警けい戒かいするように身構えたままのヒューイを見て、金髪の娘が不思議そうに訊いてくる。

ヒューイは頭痛に襲われたように首を振り、その場にぐったりと膝ひざを突いた。

「カミラ？　どうしてここに？」

「ナタリアおばさまに、ヒューイが風邪で寝ね込こんだって聞いたのよ。だからお見舞いに」

人ひと懐なつこい笑えみを浮かべながら、彼女が淀よどみのない口調で説明する。

「なんでも、すごい高熱で、うなされながら私の名前を呼んでるって……」

「後半は今、適当にでっち上げただろう？」

ヒューイの冷静な反応に、カミラと呼ばれた娘は明るく声を上げて笑った。

カミラ・ザウアー・ケインズは、有名な貿易商の娘で、ヒューイの幼い頃ころからの友人だった。おせっかい焼きの元乳母ナタリアが、気を利きかせたつもりで、わざわざ彼女に連れん絡らくしたらしい。しかし基本的に騒々しい性格のこの金髪娘は、病人の見舞いにはもっとも相応ふさわしくない人選だと言えた。

そのカミラは、ベッドに突つっ伏ぷしているダリアンを見下ろして、

「ダリアン、寝ちゃったの？」

少し残念そうに呟つぶやいた。この黒衣の少女をからかって遊ぶのが、カミラは、ことのほかお気に入りなのだ。

「昨日の夜、ほとんど寝てなかったみたいだからな」

疲つかれたような口調で言って、ヒューイは椅い子すに座り直す。カミラが意外そうに目を瞬またたいた。

「ヒューイの看病で？」

「たぶん看病のつもりだったんだろうが……少し様子が変だったかもしれない」

「また何か変な本を見つけてきたの？」

ヒューイの手元にある魔ま導どう書しよを目ざとく見つけて、カミラは瞳ひとみを輝かがやかせた。

「警察に鑑かん定ていを依い頼らいされたんだ。本の持ち主が次々に怪物に襲われたりして、不幸になるという呪のろわれた魔導書……らしいんだが」

「本物なの？」

「いや。たぶんその本の内容はでたらめだよ。意味のあることが書かれているとは思えない。でも……なんだろう、少し引っかかるな」

「ふうん」

ヒューイの言葉が終わる前に本を奪うばい取って、カミラはそれを躊ちゆう躇ちよなく開いた。ヒューイは、どこか諦あきらめたように顔を歪ゆがめ、

「いいのか、カミラ？　もしその魔導書が本物だったら──」

「いいじゃない、怪物。本当にいるのなら会ってみたいわ。んー……なんかいい匂におい」

まったく物もの怖おじしない口調でそう言うと、カミラは、くんくんと魔導書の匂いを嗅かぎ始めた。相変わらずの自由奔ほん放ぽうさだ。

「う……む……」

急に騒さわがしくなった寝室の空気を感じ取ったのか、ダリアンが、不機嫌そうに低く呻うめいて、小さな身体からだをのっそりと起こした。どことなく焦しよう点てんの虚うつろな瞳で、彼女は部屋を静かに見回す。

「起きたのか、ダリアン」

ヒューイの呼びかけに反応して、黒衣の少女が振ふり返った。

「私はなにをしていたのですか？」

右手に握にぎりしめたアロエを眺ながめて、彼女は怪け訝げんそうに自問する。

ヒューイは、どこか不満顔で鼻を鳴らして、

「昼間のことを覚えていないのか？」

是イエス、とダリアンが小声で答えた。そして彼女は、自分のこめかみに指を当て、

「頭がふらつくのです」

「大だい丈じよう夫ぶか、ダリアン。もしかして風邪かぜが伝染うつったか？」

そう言ってヒューイは立ち上がり、彼女の額に手を伸のばした。体温を測ろうと思ったのだ。

しかしダリアンは、金属製の手甲に覆おおわれた掌てのひらで彼の手を乱暴に払はらいのけ、

「触さわるのではないのです、風邪っぴき野や郎ろう。汚けがらわしい」

「痛いな」

はたかれた手を押さえて、ヒューイはやれやれと溜ため息いきをつく。自分の額を押しつけて熱を測ろうとしていた昼間の彼女とは、まるで別人のようなダリアンの態度だ。

「風邪なら、そのアロエを鼻に突っこむと治るそうだよ」

さすがにふて腐くされたような表情を浮うかべて、ヒューイが助言するが、

「なにが悲しくてこの私が、こんな青あお臭くさい物体を鼻び腔こうに挿そう入にゆうするような真似まねをしなければならないのですか。馬ば鹿かですか、おまえは」

「きみが僕にやろうとしたことだろう」

「は？」

ダリアンは、そう言って蔑さげすむような目つきをした。どうやら彼女の記き憶おくからは、昼間の自分の行動がすっぽりと抜ぬけ落ちてしまっているらしい。

そして彼女は、ベッド脇わきに残された皿に目を留めて、

「なんですか、この毒々しい色の液体は？」

「スープじゃないのか、きみが作った」

「ひどい臭においなのです。まともな人間の食べ物とは思えないのです」

自分の鼻をつまみながら、ダリアンは眉み間けんにしわを寄せ、

「きみはそれを病人に飲ませようとしていたんだが……」

ヒューイがぼそりと小声で抗こう議ぎする。

ダリアンはそれをきっぱりと無視して、壁かべ際ぎわで本を読んでいるカミラを振り返り、

「ところで、なぜそこに嫁いき遅おくれのじゃじゃ馬がいるのですか？」

「看病に来てくれたらしい。いちおうね」

「相変わらず物好きな暇ひま人じんなのです……む？」

黒衣の少女が、呆あきれたように呟きながら、寝ね乱みだれた自分の黒くろ髪かみを鬱うつ陶とうしげに払いのける。と、カミラが不意に伸ばした手で、そのダリアンの指先に触ふれた。

金きん髪ぱつの娘むすめはかすかに頰ほおを紅潮させ、潤うるんだ瞳で黒衣の少女を見つめている。

そんなカミラの異様な雰ふん囲い気きに、ダリアンは本能的に危険を察知して後ずさった。

「ダリアン……あなたはダリアンなの？」

「なんですか、今さら？　私の顔を忘れてしまうとは、その無む駄だに豊かな胸に養分を吸われて、脳ミソが干ひ涸からびたのですか？」

ダリアンが辛しん辣らつな言葉で罵ば倒とうするが、カミラは気にした様子もない。

「あなたのことを、忘れたことなんてないわよ……一度も」

そう言って彼女は、ずいっ、とダリアンに顔を近づけた。互たがいの息が触れ合うほどの至近距きよ離り。そしてカミラはダリアンの髪に、自分の指先を巻きつけて、

「あなたの髪は、相変わらず綺き麗れいね、ダリアン。瞳ひとみもまるで宝石のよう」

「ち、近すぎるのです！　離はなれろ、暑苦しい！　重い！」

ダリアンが必死で抵てい抗こうするが、カミラは体格差を活いかして彼女を押し倒たおし、

「声も素す敵てきね。カジカガエルの鳴き声みたい」

「……もしかしてそれは褒ほめているつもりなのですか？」

「それに……いい匂い」

「ひっ！」

首筋に鼻先を押しつけられたダリアンが、ついに甲かん高だかい悲鳴を上げた。

「ヒューイ、この女をどうにかするのです！　ええい、離れろ、このエロ金髪！」

二人のやりとりを投げやりな態度で眺めていたヒューイが、仕方ないな、と立ち上がった。ぐりぐりとダリアンの頭を撫なでさすっているカミラを強ごう引いんに引き離し、

「カミラ、さっきまできみが読んでいた本はどうした？」

「あら、どうしたのヒューイ？　もしかして妬やいてるのかしら？」

「え？」

的外れなカミラの質問に、ヒューイは虚きよを衝つかれて動きを止めた。そんな彼の首筋に、カミラがふわりと腕うでを巻きつかせ、

「そういうことなら、あなたにもお返ししてあげる」

「カミラ、何を……？」

自分の首筋に唇くちびるを寄せてくるカミラを、ヒューイは困こん惑わく顔で見つめ返した。まるで別人のように色っぽい幼おさな馴な染じみの姿に動どう揺ようして、ただ呆ぼう然ぜんと立ち尽つくす。

そんな彼らの背後に音もなく回りこんだのは、ダリアンだった。

黒衣の少女はおもむろにベッド脇のテーブルに手を伸ばし、銀色のスプーンを握りしめると、

「ふんっ！」

そのスプーンをカミラの唇に無理やり押しつけた。

スプーンに載のっていた液体を、カミラは思わず口に含ふくんで、

「うっ……ぷ」

次の瞬しゆん間かん、彼女は苦く悶もんの表情で全身を震ふるわせた。

「あう……なにこれ!?　まずっ……すごい臭におい……！」

カミラは身体からだを折り曲げて、悲鳴混じりに咳せきこみ続ける。そんな彼女を、ダリアンは冷ややかに見下ろして、

「正気に戻もどったのですか、このポンコツは」

「ひどいわ、ダリアン……こんな毒々しい緑色の液体を飲ませるなんて……なにこれ、洗せん剤ざい？」

涙なみだを浮うかべて抗議するカミラに、

「……スープなのです」

ダリアンもどこか泣きそうな表情で呟つぶやいた。

いつもと変わらない彼女たちの姿に、ヒューイがホッとしたように息を吐はく。そして彼は、カミラの足あし下もとに転がっていた一冊の本を拾い上げた。

黒くろ革かわの装そう幀ていを施ほどこされた、呪のろわれた魔ま導どう書しよ。

カミラたちの身に起きた異変は、やはりこの本がきっかけなのだろう。

ダリアンとカミラがおかしくなった原因。そしてヒューイだけが無事だった理由──

「どうやら、話が見えてきたようだな……」

奇き妙みような手て触ざわりの本を無造作にめくりながら、ヒューイは、ごほっ、と小さく咳きこんだ。

６

「ケンプソンの妻が自供しました」

屋や敷しきを再訪したグロステステ警部は、いきなり興奮気味の口調でそう言った。

ヒューイが魔導書を彼に返へん却きやくして、ちょうど一週間が経たっていた。

「あなたの予想どおりでした、ヒューイ殿どの。原因はケンプソンの浮うわ気きです。浮気現場を目もく撃げきした妻が、カッとなって夫を刺さしたんだそうで。なんでもケンプソンは、屋敷の客間女中パーラーメイドを、自分の寝しん室しつに連れ込んでいたらしいですな」

「やはりそうでしたか」

ヒューイが、感情のこもらない笑え顔がおで言う。

「ケンプソン氏は、知っていたんですね。あの本の本当の〝役割〟を」

「驚おどろきましたな。惚ほれ薬のような効果がある〝幻げん書しよ〟とは……」

グロステステが大げさに頷うなずいた。

媚び薬やく効果。それこそが本がもたらす呪のろいの正体。あの魔導書に隠かくされた秘密だった。

あの本に使われていた奇妙な紙は、南太平洋の名もない島に自生する、めずらしい樹木を漉すいて作られたものらしい。そして製本された後も、独特の芳ほう香こうを放ち続けていた。

カミラが気づいたあの匂においだ。

「あの本を読んだ人間は、紙から漂ただよう特別な匂いを吸って一種の催さい眠みん状態になるんです。そして本を置いて最初に見た人間に、強い愛情を感じてしまうとか……」

ヒューイの説明を聞きながら、グロステステが低く呻うめいた。

「本に書かれている文章ではなく、紙そのものが問題だったというわけですな」

「そうですね。本の内容が、あまりにも無む茶ちや苦く茶ちやだったせいで、逆に気づくのが遅おくれてしまいましたが……」

そう言ってヒューイは、ゆるゆると気け怠だるげに息を吐いた。

異星人。古代文明。そして呪い。本の中に記されたあまりにも刺し激げき的な文章に惑まどわされて、ほとんどの人間が、あの魔導書の秘密に気づかなかった。本そのものに物理的な仕掛トリツクけが施されているという簡単な理り屈くつに、辿たどり着くことができなかったのだ。

「ケンプソンのやつが、怪かい物ぶつに襲おそわれたなどという苦し紛まぎれの噓うそをつかなければ、我々がそんな罠わなにかかることもなかったんですがね」

グロステステが、負け惜おしみのような口調で言う。

「まあ、浮気がバレて妻に刺されたとは言えなかったんでしょうね。彼の立場では」

ヒューイは静かに苦く笑しようした。

ケンプソンは婿むこ養よう子しで、妻に頭が上がらないという。たとえ自分を刺した犯人が妻だったとしても、それを公おおやけにすることはできなかったのだ。刺された原因が、自分の浮気では尚なお更さらだ。

「事件が起きたのは、レグーが屋敷に押しかけてきて、金星人だの怪物だのと大おお騒さわぎして帰ったあとですからな。ケンプソンは苦し紛れにそれを利用することにしたんですな」

グロステステが憤ふん然ぜんと呟く。自分を刺した犯人が妻だと言い出せなかったケンプソンは、存在しない怪物に罪を着せたのだ。魔導書の呪いだと偽いつわって。

「ただケンプソンにとって誤算だったのは、愛人にしていた女中メイドが、屋敷から逃にげ出す際に幻書を持ち出してしまったことでして……」

ああ、とヒューイは納なつ得とくの表情を浮かべた。

「なるほど……王都の古書店に幻書を持ち込んだのは彼女でしたか……」

「そういうことになりますな」

もともと女中メイドは王都の出身だったのだ、と警部は言った。

媚薬効果を発動させるために、ケンプソンは、本を女中メイドに貸し与あたえていたのだろう。浮気がバレて屋敷を逃げ出す際に、彼女はその本を一いつ緒しよに持ち出したのだ。

「女中メイドとしても、浮気の現場を奥方に見られてしまったからには屋敷に戻れませんしね。職を失うことになるわけですから、当座の現金が必要だったんですな。まあ、それだけで済めば、こんな面めん倒どうなことにはならなかったんですが……」

「古書店の店主が、ケンプソン氏から金を巻き上げようと考えたんですね？」

ヒューイの質問に、警部は苦々しげな声を出す。

「そういうことです。やつはどうやら本を売りに来た女中メイドから、だいたいの事情を聞いていたようで……つまるところ、ケンプソンを恐きよう喝かつしようとしたわけですな。実際に口止め料としていくらか手に入れる寸前までいったらしいのです、が……」

「そのことでケンプソン氏に復ふく讐しゆうされてしまったんですね」

古こ書しよ肆しが資産家を恐喝し、腹を立てた資産家が、人を雇やとって古書肆の店を襲わせた。

それが第二の事件の真相だった。

わかってしまえば単純な話だ。

本を奪うばわれた男と、奪われたはずの本を持っていた古書肆。

その両者の間に、険悪なやりとりがあったとしてもなんの不思議もない。

居もしない怪物などに惑わされず、冷静に考えれば、ごくありふれた事件だったのだ。

「ホッブスが怪物に襲われたなどと噓をついたのは、自分がケンプソンを恐喝していたという事実を、警察に知られたくなかった、ということのようです」

「ああ……恐喝も立派な犯罪ですからね」

「ケンプソンは、ついでに盗ぬすまれた本を、古本屋から取り返すつもりだったんでしょうがね」

「しかしそのときにはもう、レグー医師が本を買い取ったあとだった？」

「そうです」

警部が重々しく頷いた。

「レグーに本の在あり処かを知らせたのは、例の客間女中パーラーメイドです。来客の世話をするのが彼女の仕事ですからな。当然、レグーの素す性じようも、彼が本を欲しがっていたことも知っていたというわけで……ちょっとした小こ遣づかい稼かせぎのつもりで、レグーに情報を流したようです」

ケンプソンの部下が古書店を襲ったときには、すでに魔ま導どう書しよは売り払はらわれた後だった。異星人マニアの医師がそれを買い取ったのだ。魔導書本来の役割を知らないままに。

「レグー医師を列車の中で殴なぐった犯人は……？」

「彼と同じ車両の客室コンパートメントに乗り合わせていたご婦人です。あまりにもしつこくつきまとってくるので、つい頭に来て殴ってしまったと……」

念願の魔導書をようやく手に入れた医師は、列車の中でそれを読みふけっていた。

そしてあの匂いを嗅かいでしまったのだ。媚び薬やく効果のある芳ほう香こうを。

その結果、同じ列車に乗り合わせた婦人に恋こい心ごころを抱いだき、しつこくつきまとった挙げ句に殴られた。それが第三の事件のすべてだった。

魔導書の媚薬効果が切れたとき、レグーはその間の記き憶おくをすっかり失っていた。

そのせいで、ただでさえややこしい話が、よけいに複雑になってしまったのだった。

「本を調べようとした警官が、次々に女性がらみのトラブルに巻きこまれたのも、幻げん書しよの媚薬効果のせいだったんですな」

グロステステが溜ため息いき混じりに訊きいてきた。

「ええ、おそらく」

「ふむ、なるほど……結局、恋に狂くるった人間こそが本当の怪かい物ぶつだった、ということですかな」

そう言って警部は、少し得意げな顔をした。どうやら気の利きいたことを言ったつもりらしい。ヒューイは、はは、と力のない愛あい想そ笑わらいを浮うかべる。

「しかし、ひとつわからんのですがね、ヒューイ殿どの」

グロステステはヒューイを見つめて、厳いかめしい表情で呟つぶやいた。

「なんでまたあの本には、怪あやしげな異星人やら怪物やらのことが書かれてあったんでしょうな。惚ほれ薬として使うなら、もっとロマンチックな恋れん愛あい小説でも書いておけばいいものを」

「言われてみれば不思議な気もしますけど、案外、あれは本当に、異星人の末まつ裔えいが古代文明の技術で作った本だったりするのかもしれませんよ」

「はは、まさか……」

ヒューイの言葉を、ただの冗じよう談だんだと思ったらしい。グロステステは声を上げて笑ってみせた。

「それにしても、あの本を鑑かん定ていしてよくご無事でしたな、ヒューイ殿。前もって魔導書の危険性に気づいておられたということですか。さすがはディスワード子し爵しやくのお孫さんですな」

グロステステが、本気で感心したように褒ほめ称たたえる。

実直な警部にしてみれば、民間人であるヒューイの協力で事件が解決したのだから、いくら感謝しても足りない気分なのだろう。

「いや、そんなんじゃありません……」

しかしヒューイは、まるで居い心ごこ地ちの悪そうな態度で首を振ふり、自じ嘲ちようするように微ほほ笑えんだ。

「ただ風邪かぜを引いて鼻が詰つまっていただけですよ……」

７

いくつか煩はん雑ざつな手続きがあったものの、結局カスルハウの魔導書は、最終的な持ち主であるレグー医師の手元に戻もどることになったらしい。

ただし魔導書の持つ媚薬効果が二度と発揮されないよう、返へん却きやく前に警察の手で特とく殊しゆな加工が施ほどこされた。本の匂においを中和する薬品を、表紙に染しみこませるという処理である。

特殊加工に使われた薬品は、緑色をした謎なぞの流動体だった。

その流動体の正体が、とある少女のこしらえた病人用のスープだったという噂うわさが警察関係者の一部に流れたが、その噂の真否を知る者は誰だれもいなかった。

そして季節が巡めぐり、誰もがその事件を忘れた頃ころ──

その日の新聞をぼんやりと眺ながめていたヒューイは、紙面の片かた隅すみにある目立たない記事に気づいて眉まゆを寄せた。掲けい載さいされていたのは、瘦そう身しんの男の顔写真だった。

小さな診しん療りよう所じよを営む医師が行ゆく方え不明になったという、ごくありふれた事件である。

奇き妙みようなのは、医師が姿を消す直前、診療所の上空で謎の光が目もく撃げきされたということ。

付近の住民の証言によれば、その巨きよ大だいな光はまるで乗り物のようでもあり、そのまま夜空へと飛び去っていったのだという。宵よいの明みよう星じようが輝かがやく西の方角へと。

「ヒューイ、この記事は……」

肩かた越ごしに新聞をのぞきこんできたダリアンが、不ふ機き嫌げんそうな声こわ音ねで言った。

二人は無言のまま顔を見合わせた。

やがてヒューイは、おもむろに新聞をたたんだ。それをくしゃくしゃに丸めて暖だん炉ろの中に放ほうりこむ。

そして彼は悪戯いたずらっぽく笑って言った。

「僕たちはなにも見なかった、ってことでいいかな、ダリアン？」

黒衣の少女が、無感情な瞳ひとみでゆっくりと頷うなずいた。

「是イエス……世界には、知るべきでないことがあるのです」

暖炉の中で、投げ捨てられた新聞が明るく燃え上がる。

その後、カスルハウの魔ま導どう書しよを見た者はどこにもいないという──

断章一「型録」

The Facebook

その男は悩なやんでいた。鬱うつ屈くつしていた。

代わり映ばえのしない毎日に倦うんでいた。

仕事では思うような結果を出せず、好きな女性には見向きもされない。上司には馬ば鹿かにされ、後こう輩はいには舐なめられる。犬や猫ねこにすら懐なついてもらえない。それが彼の日常だった。

彼は平へい凡ぼんな顔をしていた。

取り立てて不細工ではないが、美形だと言われたことは一度もない。初対面で怖こわがられることもない代わりに、誰だれの印象にも残らない。特とく徴ちようのないありふれた顔立ちだ。

そして彼は気づいていた。

そんな平凡な自分の顔立ちが、代わり映えのしない日々の原因なのだと。

もっと他人に好かれる顔に生まれついていれば、それが駄だ目めなら、いっそ相手を怯ひるませるような強面こわもてだったら良かったのだ。それだけで、自分の人生はずいぶん違ちがっていただろう。

そんなことを考えながら、男はいつもの酒場で酒を吞のんでいた。

彼が一人の少女と出会ったのは、そんなある日のことだった。

少女は美しい姿をしていた。

緑柱石エメラルドに似た淡あわい緑色の髪かみ。

大理石に似た透すけるような白い肌はだ。

鮮せん血けつの色に似た深しん紅くの衣い装しようは、幾いく重えものフリルとレースでゆったりと膨ふくらんで、その隙すき間まから黄金の籠こ手てと胸当てがのぞいている。

彼女の右の瞳ひとみは、髪の色と同じ宝石のような緑。

そして彼女の左の瞳は、鈍にび色いろに輝かがやく金属の眼帯に隠かくされていた。

中央に大きな鍵かぎ穴あなを穿うがった、古い錠じよう前まえのような眼帯に──

鬱ふさぎ込む彼の言葉を聞いて、彼女は笑った。

ばかみたい、ばっかみたい、と華はなやかに笑った。

「そんなに自分の顔が嫌いやなら、顔を変えてしまえばいいのよ」

男は驚おどろいて少女を見た。そして疲つかれたように首を振ふる。

「僕に整形手術を受けろというのかい？　残念だけど、そんなお金はないね」

ばかみたい、ばっかみたい、と少女は笑った。

「本当にないのは、お金じゃなくて、自分を変える勇気でしょう。でも、大だい丈じよう夫ぶ。大丈夫よ。あなたみたいな人はたくさんいるわ。だからこの本は生まれたの」

そう言って少女は、一冊の分厚い本を取り出した。

本に描えがかれていたのは、人間の顔だった。まるで生きているように生々しく描かれた無数の顔が、すべての頁ページを埋うめ尽つくしていた。

「これは男の似顔絵を集めた画集なのかい？」

不安そうな表情を浮うかべて、彼は尋たずねた。少女は笑いながら首を振る。

「いいえ、違うわ。そうじゃない。これは見本。カタログよ。あなたが本気で今と違う人生を望むなら、ここから好きな顔を選びなさい。この本が望みを叶かなえてくれるわ」

「違う顔で、違う人生か」

それは素す晴ばらしいね、と男は言った。

「世の中には、今の自分と違う顔になりたい人がたくさんいるの。この本には、彼らが手放した昔の顔がたくさん保管されてるわ。その中から、あなたは新しい顔を選べばいいの」

「なるほど、トレードというわけか」

男はそう言って頷うなずいた。少女の言葉を信じた彼は、こうして新しい顔を選んだのだった。

最初に彼が選んだのは、若々しく美しい男の顔だった。

道行く女たちが思わず振り返るような、端たん整せいで魅み力りよく的な顔立ちだ。

変化はすぐに現れた。

仕事仲間と話しているときも、店で買い物をするときも、普ふ通つうに道を歩いているだけでも、人々の彼に対する態度はまったく違っていた。

女たちは親切で、優やさしく彼に話しかけてきた。

男たちは憧あこがれと、やっかみの入り混じった視線を彼に向けてきた。

生まれて初めて味わう彼らのそんな反応が、男にはとても新しん鮮せんだった。

そして自信を手に入れた彼は、一人の女のことを思い出す。

彼がずっと好きだった片かた想おもいの相手。これまでずっと素っ気なかった彼女も、新しい顔を手に入れた今の彼のことは、きっと好きになるだろう。食事に誘さそえば、喜んでついてくるだろう。

そうしたら彼は、彼女のことを、衆しゆう人じん環かん視しの前でこっぴどく振って恥はじをかかせてやるのだ。

それが、これまで散々彼に冷たくしてきた、彼女に対する復ふく讐しゆうだ。これは当然の報むくいなのだ。

そんなことを考えながら、彼は意い気き揚よう々ようと歩いていた。

その直後。

彼はいきなり見知らぬ男に殴なぐられた。

ようやく見つけたぞ、と見知らぬ男は言った。

いかにも腕うでっ節ぷしの強そうな、おっかない顔つきの男だった。

「俺の女に手を出すとはいい度胸だな、おい」

そう言って、見知らぬ男は彼を殴った。

鉛なまりの塊かたまりを落とされたような、重く痛つう烈れつな一いち撃げきだった。

いったいなにが起きているのか、さっぱり理解できないまま、彼は為なす術すべもなく吹き飛んだ。

瞼まぶたは腫はれ、鼻は折れ、切れた唇くちびるからは鮮血が流れ出て、原形をとどめないほど顔を殴られたところで、ようやく彼は解放された。

思い知ったか、と吐はき捨てるように言い残し、見知らぬ男は去って行った。

血まみれの姿に変わった彼は、そのままぽつんと路上に残される。

そんな彼を見つけて次に近づいてきたのは、見知らぬ若い女だった。

ようやく見つけたわ、と見知らぬ女は言った。

「よくも騙だましてくれたわね。結けつ婚こんしてやるなんて、調子のいいことばかり言って」

そう言って、見知らぬ女は彼を蹴けった。

「騙し取った結婚資金を返してよ、この詐さ欺ぎ師し」

倒たおれた彼を蹴りつけながら、女が怒ど鳴なった。

そのときようやく彼は気づいた。

見知らぬ男女が怒おこっている相手は、彼ではない。

この顔の、前の持ち主に対して怒っているのだ。

どうやらこの顔の前の持ち主は、その美しさを利用して他人の恋こい人びとを奪うばい取り、さらに結婚詐欺も働いていたらしい。そして悪事がばれ、自分の身が危なくなったので逃にげたのだ。

あのカタログを使って顔を交こう換かんして逃げたのだ。

このままでは、結婚詐欺で逮たい捕ほされるのは、本当の犯人ではなく彼のほうだ。

そのことに気づいて、慌あわてて彼は逃げ出した。

そしていつもの酒場へと向かった。深しん紅くの衣い装しようを着た少女のいる酒場へと。

助けてくれ、と慌てふためく彼を見て、彼女は笑った。

ばかみたい、ばっかみたい、と華はなやかに笑った。

「そんなに今の顔が嫌いやなら、もう一度、顔を変えてしまえばいいのよ」

男は驚おどろいて少女を見た。そしてつらそうに目を伏ふせた。

「新しい顔を諦あきらめて、元の顔に戻もどれというのかい？」

ばかみたい、ばっかみたい、と少女は笑った。

そして彼女は、あの分厚い本を取り出した。

「元の顔に戻る必要はないわ。この本には、まだまだこんなにたくさん候補があるんですもの。この中から、またべつの顔を選べばいいのよ」

「そうか。そんなことができるのか」

それは素す晴ばらしいね、と男は言った。

「今度は喧けん嘩かの強そうな顔にするよ。ほかの誰だれかと間ま違ちがえられて、いきなり殴られたりしないようにね。もう痛い思いをするのはいやだからね」

好きにすれば、と少女は言った。

そして彼は新しい顔を手に入れた。

それは彼の望みどおり、いかにも逞たくましそうな男の顔だった。

道行く男たちが思わず目を逸そらしてしまう、獰どう猛もうで酷こく薄はくそうな顔立ちだ。

変化はまたすぐに現れた。

これまで彼を馬ば鹿かにしていた上司たちは、彼のご機き嫌げんをうかがうように愛あい想そ笑わらいを浮うかべて話しかけるようになった。

彼を侮あなどっていた後こう輩はいたちは、常に怯おびえたような表情を浮かべ、彼の命令に従うようになった。

生まれて初めて味わう彼らのそんな反応が、男にはとても新鮮だった。

そして自信を手に入れた男は、ひとつの名案を思いつく。

この迫はく力りよくのある顔を利用して、銀行強ごう盗とうを働くというのはどうだろう。澄すました銀行員たちを震ふるえ上がらせ、大金を脅おどし取って逃げるのだ。そして警察に捕つかまる前に、あの本で、べつの顔に変わるのだ。

それはとてもいい考えに思われた。そうすれば、こんなふうに毎日こつこつ働く必要はない。警察に追われる心配もなく、一生楽しく遊び暮らすことができるのだから。

そんなことを考えながら、彼は意い気き揚よう々ようと会社を出た。

その直後。

彼は、押し寄せてきた警官たちにいきなり銃じゆうを向けられた。

ようやく見つけたぞ、と警官たちは言った。

「観念しろ、もう逃がさんぞ。この人殺しの銀行強盗め」

警棒を持った警官たちが、そう言って次々に彼に襲おそいかかってくる。

いったいなにが起きているのか、さっぱり理解できないまま、彼は為なす術すべもなく殴なぐられた。

瞼まぶたは腫はれ、鼻は折れ、切れた唇くちびるからは鮮せん血けつが流れ出て、ただでさえ恐おそろしい彼の顔がますます凶きよう悪あくなものへと変わる。

警官たちが思わずその顔に怯ひるんだ隙すきを衝ついて、彼は命からがら逃げ出した。

そのときにはもう彼にもわかっていた。

警官たちが探していた強盗犯は、彼ではない。

連中は、この顔の前の持ち主を捕まえようとしていたのだ。

どうやらこの顔の前の持ち主は、その恐ろしい顔を利用して、強盗に押し入り、人を殺したらしい。そしてあのカタログを使って、顔を交換して逃げたのだ。

このままでは、銀行強盗で逮捕されるのは、本当の犯人ではなく彼のほうだ。

そのことを理解して、彼は必死で逃とう走そうした。

そしていつもの酒場へと向かった。深紅の衣装を着た少女のいる酒場へと。

助けてくれ、と慌てふためく彼を見て、彼女は笑った。

ばかみたい、ばっかみたい、と華やかに笑った。

「新しい顔は、もう嫌だ。最初の顔に戻してくれ」

少女の足あし下もとにすがりついて、彼は叫さけんだ。

あの平へい凡ぼんな顔立ちが、今の彼にはとても懐なつかしく思えた。

取り立てて不細工ではないが、美形だと言われたことは一度もない。初対面で怖こわがられることもない代わりに、誰の印象にも残らない。

特とく徴ちようのないありふれた顔立ち。なんの変へん哲てつもない、代わり映ばえのしない毎日。

だがそれが彼にとっての、心安らぐ幸せな日常なのだった。

ばかみたい、ばっかみたい、と少女は笑った。

そして彼女は、あの分厚い本を取り出した。

「生あい憎にくだけど、品切れよ。あなたの顔はとても人気で、今は出で払はらってしまっているわ」

なんだって、と彼は驚いた。

「誰かが、僕の顔を使っているということかい？」

「ええ、そうよ。もう少ししたら、交こう換かんするために、また戻もどってくると思うけど」

自信に満ちた口調で、少女が言った。彼は訝いぶかしげに彼女を見た。

「どうしてそんなことが言い切れるんだ？　今の持ち主が、あの顔を気に入って、もう二度と戻ってこなかったらどうしてくれる？」

少女は、華はなやかな微ほほ笑えみを浮かべて首を振ふった。

「いいえ、大だい丈じよう夫ぶ。大丈夫よ。あの顔はすぐに必ず戻ってくるわ。だって、ほら」

そう言って少女は、カウンターの奥に立っている酒場の店主を指さした。

客が少なくて退たい屈くつなのか、店主は一人で新聞を読んでいる。

その新聞の一面には、「暗殺」という文字が大きく躍おどっていた。

昨夜、この国を訪おとずれていた隣りん国ごくの外務大臣が、テロリストに暗殺されたのだ。

犯人は今も捕まっていないが、偶ぐう然ぜん居合わせた記者に撮さつ影えいされた犯人の顔写真は、新聞にもはっきりと印刷されていた。

誰だれの印象にも残らない、特徴のないありふれた顔立ち──

それはかつての彼の顔だった。

自分の顔を失ってしまった男が、酒場のテーブルに突つっ伏ぷして泣いていた。

深しん紅くの衣い装しようを着た小こ柄がらな少女が一人、そんな男を愉ゆ快かいそうに見ながら酒場を出て行った。

ばかみたい、ばっかみたい、と笑いながら彼女は出て行った。

平凡で誰の印象にも残らないと思われていた男の顔は、今や、この国でいちばん注目される顔として新聞の一面を飾かざっている。世界中の人々が、彼の顔の行ゆく方えを追っている。

そして男は一人きり、酒場の片かた隅すみで泣き続けている。

第二話「叡智の書Ⅱ」

Episode 25：W is for Wonderland

混こみ合った週末の喫きつ茶さ店てんの片かた隅すみに、二人組の客が座っていた。

一人は男。特とく徴ちようのないことが特徴とでもいうべき、目立たない顔立ちの中年男性だ。

もう一人は、二十代半ばほどの瘦やせた女。灰色のコートを着て、目ま深ぶかに被かぶった帽ぼう子しで顔を隠かくしている。すれ違ちがった数秒後には存在自体を忘れてしまいそうな、地味な雰ふん囲い気きの女だった。

まったく印象に残らないという特徴を除けば、年ねん齢れいも性別も、二人の間に相そう似じ点というべきものはない。共通の話題があるとも思えない。実際、カウンターに隣となり合わせに座ったまま、二人は互たがいの顔を見ようともしていなかった。

しかし、男と目を合わせないまま、瘦せた女がぼそりと口を開く。

「報告書は？」

「見せてもらった」

手元の新聞に視線を落としたまま、男は独り言のような口調で答えた。かろうじて隣となりの女に聞こえる程度の小さな声だ。

「きみを疑っているわけではないが、あの内容、信じていいのか？」

表情を変えないまま、女が頷うなずく。

「……教授連中はなんて？」

「彼らには、細かい技術的な内容は理解できないそうだ」

男が不ふ愉ゆ快かいそうに鼻を鳴らした。

「だが、理論的には、彼女の計画が実現可能であるということは認めている。もしそれが実現された場合、海かい峡きようを挟はさんだ我が国にとって、深刻な脅きよう威いになり得るということもな」

「では……」

無表情だった女の瞳ひとみに、初めて感情の光がよぎる。それは、緊きん張ちようと覚かく悟ごがない交ぜになった、暗い殺意の色だった。

「今ならばまだ間に合うのだろう？」

男は懐ふところから小さな紙かみ袋ぶくろを出して、女の前に差し出した。紙袋を受け取った女は、予想外の重さに眉まゆを寄せた。紙袋の隙すき間まからのぞいていたのは、冷たく輝かがやく金属製の銃じゆう身しん。半自動式セミオートマチツクの小型拳けん銃じゆうだ。

「計画を阻そ止ししてくれ。手段は任せる」

飲みかけのコーヒーカップを残したまま、男が立ち上がる。

店を出ていった彼の姿は、雑ざつ踏とうにまぎれてたちまち見えなくなった。

第二話「叡えい智ちの書Ⅱ」

Episode 25：W is for Wonderland

１

海沿いにある古い街だった。

中世の古城や聖堂を多く残した、王国有数の観光地だ。

小高い丘おかを取り囲んで広がる美しい街まち並なみ。石いし畳だたみのゆるやかな坂道が、街を見下ろすように広がる緑の公園へと続いている。初秋の穏おだやかな陽ひ射ざしの下、街角に並ぶカラフルな屋台は、休日を楽しむ地元の市民や、大勢の観光客で賑にぎわっていた。

そんな屋台の前に、奇き妙みような恰かつ好こうをした一人の少女の姿があった。

歳としはせいぜい十二、三ほど。透すきとおるような白い肌はだに、漆しつ黒こくの衣い装しようをまとう小こ柄がらな娘むすめだ。

腰こしまで届く長い髪かみも漆黒。

瞳の色も夜の闇やみに似た深い黒である。

彼女の黒衣は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇妙な衣装だった。

そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれていた。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「四枚です！」

目め一いつ杯ぱいに背せ伸のびした姿で、黒衣の少女が、屋台の店主に告げる。

屋台の上では、作りたてのクレープが、カラメルソースの甘い匂においを漂ただよわせている。

「そのクレープを四枚寄よ越こすのです。トッピングは、ありったけ全部載のせるがいいのです」

「いやいや、二枚で十分だよ、お嬢じようちゃん」

尊大な口調で告げる黒衣の少女に、中年の店主が苦く笑しようしながら首を振ふった。

「うちのクレープは、クリームの量が自じ慢まんなんだ。四枚喰くえるヤツなんて、大人だって滅めつ多たにいないよ。あんたみたいなおチビちゃんが食べきれるもんかね」

「……誰だれがチビですか、この二重アゴ。私が四枚喰うと言っているのに、なぜ邪じや魔まをするのですか」

怒いかりに頰ほおを引き攣つらせた黒衣の少女が、背後にいる若い男を振り返る。

「ヒューイ、おまえからもなにか言ってやるのです！」

「……やれやれ」

唐とう突とつに呼びかけられた若い男は、面めん倒どうくさそうに屋台のほうへと歩き出した。

革かわ製せいのフロックコートを着た青年だった。

年齢はおそらく二十歳はたち前後。育ちの良さを感じさせる穏おん和わな顔立ちをしているが、そのくせ人ひと混ごみの中を歩く姿は奇妙に慣れていて隙すきがない。飄ひよう然ぜんとしているようでいて、どこか刹せつ那な的な、不思議な雰囲気の若者だ。

「悪いね、親おや父じさん」

ヒューイと呼ばれたその青年が、人ひと懐なつこい笑えみを浮うかべて屋台の店主に呼びかける。

「僕が責任持って最後まで食べさせるから、四枚包んでやってくれないかな。これでも彼女は、見た目よりもだいぶ大喰らいだから」

「……腹を壊こわしても文句を言わないでくださいよ」

屋台の店主が、溜ため息いきをつきながらクレープ生き地じを鉄板の上に塗ぬり広げる。溶とけたバターの芳ほう香こうが広がる中、ヒューイは、ふて腐くされた黒衣の少女に気づいて首を傾かしげた。

「なにを膨れてるんだ、ダリアン？」

「大喰らいはよけいなのです、この唐とう変へん木ぼく」

ダリアンと呼ばれた黒衣の少女が、目を半開きにしてヒューイを睨にらむ。

「私の天才的な頭脳は、おまえごときのポンコツな脳のう細さい胞ぼうと違ちがって大量の糖分を必要とするのです。それをただの大喰い呼ばわりとは、なんという失礼な凡ぼん愚ぐなのですか、おまえは」

「天才的な頭脳……ね」

待ちきれないというふうにクレープの匂いを嗅かいでいるダリアンの姿を、ヒューイは失笑しながら眺ながめた。そして不意に顔を上げ、丘の上に立つ建物に目を向ける。

それは灰色の石いし壁かべに覆おおわれた城だった。ただし現在は本来の目的ではなく、宿しゆく泊はく施し設せつとして使われているらしい。観光客向けの、いわゆる古城ホテルである。

「本物の天才的な頭脳の持ち主が滞たい在ざいしているのは、あのホテルって話だったな……」

「……なぜ私のことを偽にせ物ものみたいに言うのですか」

「妙みように本格的な警備だな。まるで本当に王おう侯こうあたりが訪おとずれてるみたいだ」

城門を固めている警備の兵士や、周囲に停とまった軍用車両の姿を見て、ヒューイが不ふ審しんげに呟つぶやいた。ダリアンも無感動な瞳ひとみでその光景をしばらく眺めていたが、

「そんなことよりも先に食事をするのです」

やがて焼き上がってきたクレープを受け取ると、唐突に態度を変えてそう言った。涎よだれをこぼさんばかりに唇くちびるを緩ゆるめている少女を見て、ヒューイは表情を渋しぶくする。

「ダリアン、きみ、ここに来た本来の目的を忘れてないか？　僕たちは……」

「黙だまれ、凡愚。早く食べなければ、せっかくのクレープが冷えてしまうではないですか」

ダリアンは怒おこったようにヒューイを見上げて、腕うでに抱だいたクレープの束を抱きしめる。

ヒューイは深々と息を吐はき、

「そうだな。あの辺に座って食べよう」

道沿いにある広場を指さして、諦あきらめたような表情で呟いた。

中央に大きな泉を配置した、美しい広場だった。周囲の花か壇だんを季節の花が慎つつましく彩いろどり、芝しば生ふの上では幼い子どもたちが遊んでいる姿も見える。

花壇の縁ふちに座ったダリアンは、黒衣の膝ひざにクレープの束を積み上げて、最初の一枚に早さつ速そくかじりついた。そして真しん剣けんな顔つきになって、

「ふむ……これはなかなか……生地は軟やわらかすぎず硬かたすぎず適度な弾だん力りよくがあって、そこに濃のう厚こうな生クリームの甘みと果物のほのかな酸味が……」

口の周りについたクリームを行ぎよう儀ぎ悪く舐なめ取りながら、低く呻うめく。

リスのように頰をパンパンに膨ふくらませて一枚目のクレープを平らげたダリアンは、そのまま二枚目に取りかかろうとして、なぜか唐突に動きを止めた。前まえ髪がみを揺ゆらしながらゆっくりと顔を上げ、不ふ愉ゆ快かいそうに唇を歪ゆがめる。

ゆき　ゆき　きれい

きれいは　あまい

あまいは　しあわせ

みんな　みんな　なかよし　えがお♪

「どうした、ダリアン？」

彼女の異変に気づいて、ヒューイが訊きいた。

ダリアンは頰ほおを膨らませたまま、むっつりとした表情で周囲を見回し、

「なんですか、この間の抜ぬけた鼻歌は？」

「歌？　ああ……」

どこからともなく聞こえてくる歌声に気づいて、ヒューイが微ほほ笑えむ。

幼い子どもが、即そつ興きようで口ずさんでいるかのような調子外れのメロディだった。お世辞にも上手うまいとは言えないが、聴きく者を惹ひきつける美しい声をしている。

その声は、まるでなにかに引き寄せられるようにヒューイたちへと近づいてきていた。

やがてダリアンの背後の植え込みを揺らし、小枝をかきわけて一人の女性が顔を出す。

ショートカットの、ほっそりした女性だった。柔らかく撥はねた茶色のクセ毛が、どことなく絵本に出てくる子ウサギを連想させる。

年ねん齢れいはよくわからない。顔立ちだけなら二十歳はたちといっても通用しそうだが、彼女を取り巻く雰ふん囲い気きはずいぶん幼い。邪じや気きの感じられない無防備な笑顔は、まるで無む垢くな子どものようだ。隣となりにいるダリアンと比ひ較かくしてすら、ずいぶん幼く感じられる。

彼女が身につけているのは、部屋着のような薄うすい木も綿めんのドレスだけ。靴くつも履はいていなかった。しかしそれを気にしている様子は微み塵じんもない。

彼女はヒューイたちを見上げてにっこりと笑い、華はなやかに澄すんだ歌声を響ひびかせる。

「クレープ、クレープ……ウィズ、ザ、しっとりなまクリーム……♪」

「な……」

大きく響き渡わたったその歌声に、広場にいた人々が振ふり返った。思いがけず注目を浴びる形になったダリアンが、自分のすぐ隣に顔を突つき出した女性を睨みつける。

しかし彼女は、ダリアンの視線に気づかない。彼女がじっと見つめていたのは、ダリアンの膝の上。積み上げられたクレープの束だった。

「なにを見ているのですか、小こ娘むすめ？　ええい、騒そう々ぞうしい。離はなれるのです！」

不ふ機き嫌げんな声で言い放つダリアン。しかし女性は、なおもクレープを見つめたまま、

「ベリー、ベリー、カラメルソース……♪」

「こ、このクレープは私のものなのです。そんな目で見てもやらないのです……！」

「クレ、クレ、クレープ、クレープ・シュクレ……♪」

「…………」

植え込みから這はい出した裸足はだしの彼女は、ドレスの裾すそをひらひらと踊おどらせながら歌い続ける。周囲の視線が、ますます彼女たちへと降り注ぐ。ダリアンはそれらを無視しようと懸けん命めいの努力を続けていたが、ついに根負けしたように、クレープを一枚、そっと彼女の前に差し出した。

「えへへへへへ」

ようやく歌うのをやめた女性が、受け取ったクレープを頰張って幸せそうに笑った。涙なみだ目めになったダリアンが、そんな彼女を忌いま々いましげに睨にらむ。

その間、ヒューイは困こん惑わくの表情を浮うかべて、裸足の女性を眺ながめていた。その視線に気づいた彼女が、クレープをくわえたまま、不思議そうに顔を上げる。

「きみは……？」

あまりにも無垢な彼女の瞳に、軽く圧あつ倒とうされながらヒューイが訊いた。

その質問に答えるべく、彼女が口を開きかけた瞬しゆん間かん、

「シャーロット！」

植え込みをかきわけて新たな人ひと影かげが現れた。灰色のベレー帽ぼうを被かぶった、線の細い青年だった。裸足の彼女を捜さがして、あちこち走り回っていたのだろう。ひどく息を切らせている。

その青年の声に振り返って、裸足の彼女が無邪気に笑う。

「あ、エリクだ……おおい！」

「シャーロット、ここにいたのか！　あ……」

植え込みを抜け出してきたエリク青年は、彼女がくわえていたクレープと不機嫌そうなダリアンに気づいて、一瞬で事情を吞のみこんだらしかった。

申し訳なさそうな表情になって、姿勢を正す。

「す、すみません……もしかして、彼女がご迷めい惑わくをかけてしまいましたか？」

「おまえがこの小娘の飼い主なのですか？」

ダリアンが無愛想な声で訊き返した。シャーロットと呼ばれた女性は、にこやかに頷うなずいて、青年を見上げる。エリクは困ったような顔で帽子を押さえ、

「飼い主？　いえ、その……保護者というわけではないんですが、友人です」

「そう、友達だよ！」

シャーロットがそう言って、再びダリアンに抱だきついてくる。

「えへへへ……みんな、なかよし。なかよしは、しあわせだよ、エリク」

「否ノウ！　離すのです、小娘！　私が、いつおまえの友達になりましたか!?」

ダリアンの抗こう議ぎの声を無視して、黒衣の少女に頰を寄せるシャーロット。

彼女を振りほどこうとするダリアンだが、体格差のせいでどうにもならない。暴れる黒衣の膝ひざの上から、クレープの最後の一枚が芝しば生ふに転がり落ちて、それに気づいたダリアンが、ひっ、と短い悲鳴を洩もらした。そんな彼女たちの姿を、エリクは困惑顔でしばらく眺めていたが、

「そろそろ戻もどろう、シャル……きみのご両親が心配するといけない」

寂さびしそうに笑ってそう言った。シャーロットは青年を不思議そうに見上げて、

「うん、わかった。エリクがそう言うなら」

意外なほどあっさりとダリアンから離れた。そして食べかけのクレープを口の中に放ほうり込み、自分の指についたクリームをペロリとなめる。

一方、ようやく彼女から解放されたダリアンは、怒いかりに震ふるえながら立ち上がり、抗議の声を上げようと大きく息を吸った。その直後、

「シャーロット！」

悲鳴にも似た誰だれかの怒ど声せいが、突とつ然ぜん、広場に響き渡る。

その剣けん幕まくに圧倒されたように、ダリアンは口を開きかけたまま硬こう直ちよくした。声が聞こえてきた方角へと、ヒューイがゆっくりと振り返る。

声の主は、見知らぬ中年男性だった。裕ゆう福ふくそうな身なりの紳しん士しだ。ステッキを武器のように握にぎりしめたまま、大おお股またでヒューイたちのほうへと近づいてくる。

「エッジカンブさん……！」

掠かすれた声で呟つぶやいたのはエリクだった。彼の言葉を聞いたヒューイが、少し驚おどろいたように眉まゆを上げた。その間にも、突然現れた紳士は、裸足の彼女へと歩み寄って、

「こんなところにいたのか、シャーロット！」

「パパ？」

シャーロットが、きょとんと目を瞬またたく。

紳士は明らかに憤ふん激げきしていたが、彼を見返すシャーロットは無む邪じや気きな笑え顔がおのままだった。自分が父親に怒おこられる理由など、なにひとつ思いつかないという表情だ。

紳士は、そんな娘むすめの姿を、ひどく苛いら立だった表情で睨みつけ、

「貴様！」

振ふり上げたステッキの先せん端たんで、エリクを思いきり殴なぐりつけた。

情け容よう赦しやのない一いち撃げきだった。なぜかエリクも、それをよけようとはしなかった。もんどりを打って倒たおれた彼の背中へと、紳士はさらに何度もステッキを叩たたきつける。

「また貴様がシャーロットを連れ出したのか！　自分がなにをしたのかわかっているのか!?」

「……ですが、エッジカンブさん……シャルをあんなところに閉じこめておくなんて」

「黙だまれ！　今のシャーロットは昔とは違ちがうんだ。この子になにかあったらどうしてくれる!?」

「待ってください。あなたはいったい……？」

「やめて、パパ！」

無む抵てい抗こうなエリクを殴り続ける紳士を、さすがに見かねてヒューイが止めようとした。しかしヒューイが制止する前に、父親へとすがりついたのはシャーロットだった。

「やめて。けんかは、めっ！」

「あ……ああ。そうだな……わかってるよ、シャーロット」

娘に睨にらみつけられて、紳士はゆっくりとステッキを下ろした。

シャーロットの無む垢くな瞳ひとみに、悲しげな光が浮うかんでいた。紳士が静かに溜ため息いきをつく。

「……二度と娘には近づかないでもらおう。貴様に少しでもこの子を想おもう気持ちがあるのならな」

荒あら々あらしくそう言い放つと、彼は倒れたエリクの背中に数枚の硬こう貨かを投げ落とした。どうやら治ち療りよう費のつもりらしい。

エリクは倒れたまま動かない。しかし紳士は、もはやそれを気に留める素そ振ぶりもみせず、シャーロットの手首を乱暴につかんだ。そのまま強ごう引いんに娘の手を引いて歩き出す。

広場の入り口には二台の車が停とまっていた。軍用にも使われている大型車だった。

運転手を含ふくめた男たちが数人、車の横で待っている。彼らは紳士に手を貸して、シャーロットを車に乗りこませた。

それを傍ぼう観かんしていたヒューイが、かすかに表情を険しくする。彼の視線は、車に乗る一人の男に向けられていた。隙すきなく背広を着こなした長身の男だ。

「……なんですか、今の茶番劇は？」

走り去る車を見送って、黒衣の少女が呆あきれたように息を吐はいた。

「さあね。だけど、気に入らないな……」

ヒューイは、いつになく素っ気ない口調で独りごちる。ダリアンが、怪け訝げんな表情を浮かべて彼を見上げる。しかしヒューイはそれに気づかず、険しい表情のまま、誰にともなく呟いた。

「……どうしてあんたがここにいるんだ、ノーマン？」

２

エリク・ケスリーの住居は、旧市街にある古いアパートメントだった。

旧市街は、中世からの景観を残した雑然とした地区だ。無む秩ちつ序じよで温かな雰ふん囲い気きの、古い街まち並なみ。路地には子どもたちの姿が多い。彼らの幾いく人にんかはエリクと顔見知りらしく、傷だらけの彼を心配そうに見送っていた。

「ずいぶん派手に殴られましたね。医者に診みてもらったほうがいいかもしれません」

エリクに肩かたを貸しているヒューイが、狭せまい階段を上りながら忠告する。

しかしエリクは、弱々しく笑って首を振った。

「いえ、たいしたことはありませんから。それよりも、ご迷めい惑わくを掛かけてしまってすみません、ディスワード卿きよう。ダリアンさんも」

「まったく大変な迷惑なのです」

ヒューイの旅りよ行こう鞄かばんを持たされたダリアンが、不ふ機き嫌げんさを隠かくそうともせずに答えた。

「おまえの連れのせいで酷ひどい目に遭あったのです。私のクレープを二枚も駄だ目めにしてくれたこの恨うらみ、決して忘れないのです」

「おかげで彼の部屋に泊とめてもらえることになったんだから、おあいこだろ。市内の宿がどこも満室で困ってたんだ」

ヒューイがダリアンをたしなめる。しかしエリクは、苦痛に顔を歪ゆがめながら自じ嘲ちようするように笑った。

「いえ、すみません。こんなことに巻きこんでしまって……本当は、なにか用事があってこの街に来たんですよね。もしかして明日あしたからの会議の関係ですか？」

「……会議？」

「ええ。市内の宿が混こんでいたのは、その会議のせいだと思います。なんでも政府がこの街に科学者たちを大勢集めて、大がかりな調査だか実験だかを行うそうで」

「科学者たちの実験……ね」

ヒューイが表情を硬かたくして呟いた。

エリクは古びた扉とびらの前で足を止め、上着を探さぐって鍵かぎを取り出した。扉を開けると、漂ただよってきたのは鼻をつく強い刺し激げき臭しゆうだった。ダリアンが不快そうに顔をしかめて、黒衣の袖そでで鼻を覆おおう。

「なんですか、この腐くさったピクルスのような臭においは……？」

「ああ、すみません。すぐに窓を開けます」

「これは、油絵の画材の臭い？　あなたは絵え描かきだったのか……」

「いえ、僕は王都の美術大学の学生です。今は、休学中ですけど」

部屋中に散らばった画架イーゼルや画布キヤンバスを片づけながら、エリクは頼たよりなく微ほほ笑えんだ。ヒューイは意外そうに彼を見返して、

「どうして大学を休んで、この街に？」

「シャーロットのため……ですかね……」

エリクが困ったような表情で目を伏ふせた。

「シャルは……彼女は幼なじみなんです。物心ついたときから、この街でずっと一いつ緒しよにいた……実の兄妹きようだいのようなものかもしれません。彼女には今までずいぶん助けられてきたんです」

「助けられた？　あなたが彼女を助けてきたんじゃなくて？」

ヒューイが意外そうに訊きき返す。公園で出会ったシャーロットという女性には、ひどく幼い印象があった。目を離はなすと、どこか遠くに行ってしまいそうな危なっかしい印象が。

しかしエリクは笑って首を振ふった。

「たしかにシャルは普ふ通つうの人とは違ちがいます。彼女の言動は、子どものころからほとんど変わってないんです。自分の身の回りのことでさえ、一人で満足にできるかどうか。ですが……彼女はそのぶん純じゆん粋すいで誰だれよりも優やさしいんです。見てください」

そう言って彼は、部屋の奥から一枚の画布キヤンバスを持って戻もどってくる。

ヒューイが短く息を吞のむ。画布キヤンバスの上に描えがかれていたのは、異様な美しさを持つ抽ちゆう象しよう画がだ。

鮮あざやかな虹にじ色いろの空から、無数の花たちが降り注いでくるようにも、ユーモラスな動物たちが笑いかけてくるようにも見える。

美術にまったく無関心な人間でも、この絵には心を揺ゆさぶられずにいられないだろう。それほどまでに強きよう烈れつな印象の絵画だった。そこに描かれていたものは、人々が誰も目にしたことのないほどの圧あつ倒とう的に優しく純粋な世界なのだ。

「彼女が……この絵を描いたのか」

感かん嘆たんの息を吐くヒューイに、エリクは寂さみしげにうなずいてみせた。

「シャルには、きっと世界がこんなふうに見えてるんでしょうね……僕が美大に進学したのは、少しでも彼女の力になりたかったからなんです。うちの教授たちも彼女の才能を認めています。でもそんなことはどうでもいいんです。たとえ絵なんか描かなくても、彼女が幸せでいてくれたらそれでいい。でも、今の彼女が置かれている境きよう遇ぐうは、僕には幸せとは思えない……」

「……シャーロット・エッジカンブというのが、あの小こ娘むすめの名前なのですか？」

それまで黙だまっていたダリアンが、突とつ然ぜん、感情のない声で訊いた。エリクは軽く戸と惑まどったようにうなずいて、

「ええ、そうですけど」

「それはこのシャーロット・エッジカンブとは、どういう関係があるのです？」

彼に押しつけるようにダリアンが突つき出したのは、丁てい寧ねいに折り畳たたまれた小さな紙し片へんだった。まだ新しい新聞の科学欄らんの切り抜ぬきだ。

記事は短く、難解だった。シャーロット・エッジカンブという女性の書いた画期的な論文が、学会にものすごい反はん響きようを巻き起こしている。かいつまんで言えば、ただそれだけの内容だ。論文の内容については触ふれられていない。おそらく記者も理解できなかったのだろう。

新聞記事を見つめるエリクの表情に、苦く悩のうの陰かげが浮うかび上がる。

「この新聞記事を、どこで手に入れたんです？」

「質問しているのは私のほうなのです」

黒衣の少女に冷たくいなされて、エリクは弱々しい溜ため息いきをついた。

「これも……シャルです。突然現れたもう一人の彼女……」

「もう一人？　あのクレープ泥どろ棒ぼうが、二人に分ぶん裂れつしたとでもいうのですか？」

「いえ、そうじゃありません。ただ、一年半ほど前に、突然シャルに異変が起きたんです」

「……異変？」

「ええ。今の彼女は、時折ものすごく賢かしこくなることがあるんです。大学教授でも理解できない難解な論文を次々に書いたり、政府の役人と交こう渉しようして大がかりな実験の準備を始めたり……」

「論文？　実験？　あの鼻歌女が？」

ダリアンが疑うたぐり深い目つきで訊き返す。新聞記事の天才科学者と、裸足はだしのまま公園で踊おどっていた女性が同一人物だと聞かされても、素す直なおに信じる気にはなれないのだろう。

「さっき公園で会った彼女が、僕の知っている本当のシャーロット・エッジカンブです。でも、もう一人の彼女がいることも事実なんです。天才的な頭脳を持つ科学者としての彼女が──」

エリクはそう言って、痛みに耐たえているような表情で唇くちびるを嚙かんだ。

「政府はシャルのためにホテルを借り切って、二十四時間態勢で彼女を警備しています。彼女が集中して研究を続けられるようにと。さっきは運良く外に連れ出すことができたんですけど」

「政府が警備？　彼女はなんの研究をしてるんです？」

警けい戒かいしたような表情を浮かべて、ヒューイが訊いた。エリクは静かに首を振る。

「わかりません。ですが、噂うわさでは、彼女の研究に出資している人たちというのは……」

「軍の関係者、か──」

「ご存じだったんですか？」

エリクが驚おどろいたようにヒューイを見つめた。

「いや、そんな気がしただけです」

ヒューイはとぼけたような態度で肩かたをすくめ、笑ってエリクの質問をはぐらかす。代わって口を開いたのはダリアンだった。

「あの小娘が変わってしまった原因に心当たりはないのですか？」

「いえ……心当たりと言われても……」

思いがけず強い瞳ひとみで睨にらまれて、エリクは困こん惑わくしたように口ごもった。

しかしダリアンは目を逸そらさない。彼を睨みつけたまま、抑よく揚ようのとぼしい無愛想な口調で、

「では、本についての心当たりは？」

「本？」

「是イエス……さっきの新聞記事は、この中に挟はさみ込まれていたのです」

そう言って彼女は、エリクの前に一通の手紙を掲かかげてみせた。

小さく切った画用紙に、クレヨンで書かれた手紙だった。

幼い子どもが書くようなたどたどしい文字で、短い文章が綴つづられている。

〝くろのよみひめへ　わたしは　ほんをもっています──〟

「これは……シャルの字です……」

エリクが啞あ然ぜんとして呟つぶやいた。

「もしかしてあなたたちがこの街に来たのは、この手紙の内容を確かめるためですか？　でも、どうしてシャルがあなたたちを……」

「だから質問しているのは私のほうなのです。どうなのですか、青あお瓢びよう簞たん」

「あ、青瓢簞……？」

「彼女はどこかで本を手に入れませんでしたか。性格が変わってしまう直前に」

苛いら立だつダリアンを押しとどめながら、ヒューイが静かに問いかけた。エリクは記き憶おくを辿たどるように視線を落とし、それから部屋の隅すみに積み上げてあったスケッチブックを手に取った。

「ええ、たぶん心当たりがあります。あのとき彼女が持っていた本のことかも……」

スケッチブックは、木炭を使ったシンプルなデッサン画で埋うめ尽つくされていた。風景画がほとんどだが、そこに映り込むような形で人物の姿も多く描えがかれている。エリクは、その中の一枚を開いて、ヒューイたちの前に差し出した。そこに描かれていたのは、部屋の中でくつろぐシャーロットの姿だ。椅い子すに座る彼女の膝ひざの上には、一冊の本が置かれている。

それを見たヒューイの顔から、さっと音を立てて血の気が引いた。

「この本、まさか……」

「ディスワード卿？　あの、この本が何か？」

明らかに動どう揺ようしているヒューイを見て、エリクが不安そうに訊きいてくる。ヒューイは、苛いら々いらと舌打ちし、

「こいつの読み手を、軍が囲い込んでるというのか……!?」

「え、ええ……なんなんです、この本？」

「〝叡智の書リーブル・サピエンテイア〟──」

デッサン画を見下ろしたダリアンが、冷たい無感情な声で告げた。

「読み手の知能を際限なく高める幻書なのです」

３

その城は、小高い丘おかの上に、街を見下ろすようにして立っていた。

堅けん牢ろうな城じよう壁へきに囲まれた中世の古城。かつて幾いく度どもの戦せん闘とうを経験した、歴史のある建物だ。

しかし要よう塞さいとしての役割を終えた今は、観光地である街の象しよう徴ちようも兼かねて、観光客向けの宿しゆく泊はく施し設せつとして利用されている。

月明かりに照らし出されたその姿は美しく、普ふ段だんならば、夜になっても訪おとずれる見物人の姿は絶えないといわれている。だが今夜に限っては、いつもとは違ちがう異様な雰ふん囲い気きが、城の周囲を覆おおっていた。閉とざされた城門。武装した見回りの兵士たち。まるでかつての要塞としての姿を取り戻もどしたかのように、張り詰つめた空気が満ちている。

そんな城内の小高い塔とうの一室に、一人の女性の姿があった。

塔の入り口にも、やはり兵士が配置されていた。彼らは女性を護衛しているようにも、逆に彼女を隔かく離りしようとしているようにも見えた。あるいはその両方なのかもしれない。

そして万年筆を片手に机に向かっていた彼女は、ふとなにかに気づいたように振ふり返る。

彼女の背後に立っていたのは、奇き妙みような服装の二人組だった。右手に本を持ったフロックコートの青年と、胸むな元もとに錠じよう前まえをつけた黒衣の少女──

「そろそろ来てくださるころだと思っていました」

二人組の姿を確かく認にんした彼女は、満足そうに微ほほ笑えんで立ち上がった。青年の持っている本に気づいて、興味を惹ひかれたように目を細める。

「……東洋には、禹う歩ほなどと呼ばれる特とく殊しゆな歩行方法が伝わっているそうですね。その歩法によって、敵意を持つ悪あつ鬼きや猛もう獣じゆうなどに気づかれることなく、安全に旅をすることができるのだとか……それが、あなた方の持つ幻げん書しよの力なのですか？」

彼女の問いかけにうなずいたのは、黒衣の少女──ダリアンだった。

「是イエス……古代神しん仙せん術の理論書〝羅ら浮ふ神しん鑑かん〟に記された、この世に在らざるべき知識のひとつなのです」

「思った以上に警備が厳重でね。こんなものでも使わないと、あなたに会いに来られなかった。気づかれないとわかっていても、武装した兵士の横を通り抜ぬけるのは肝きもが冷えたよ」

そう言ってヒューイは本を閉じた。冗じよう談だんめかした口調だが、彼の瞳は笑っていなかった。

そんなヒューイを見て女性も微笑みを消した。彼女の左手にも、一冊の本が握にぎられている。

革かわ張ばりの豪ごう華かな装そう幀ていの本だ。表紙はすっかり色いろ褪あせていたが、かろうじて書名を読むことができる。〝叡えい智ちの書〟──それがその本の名前だった。

「広場で、お会いしましたね、黒の読よみ姫ひめ。それに、そちらの鍵かぎ守もりの方も」

そう言って、女性が優ゆう雅がに一礼する。

彼女が身につけているのは清せい楚そな印象の黒いドレス。きっちりと結ゆわえた髪かみ型がたや、大人びた表情からは、いかにも理知的な女性科学者という印象を受ける。

しかし彼女の顔立ちは、ヒューイたちが出会った裸足はだしの女性とまったく同じものだった。

「シャーロット・エッジカンブ……あなたは本当に、さっきの彼女と同じ人間なのか？」

「ふふっ……それでは、昨日のあなたと今日のあなたは、本当に同じ人間ですか？　あなたはそれをどうやって証明しますか、ヒュー・アンソニー・ディスワード卿きよう？」

問いかけたヒューイをからかうように、シャーロットは笑ってみせた。

「生物学的には同一の個体だと、自分では思っているのですけれど……でも、あなた方が別人だと感じるのなら、同じ人間ではないのかもしれません。人格の評価なんて、つまるところ他者の主観による相対的な概がい念ねんなのですから」

「……二重人格なんかじゃない、というわけか。今の姿が、あなたの本当の人格だと？」

「いいえ。これも私ですのよ」

「…………」

突つき放すようなシャーロットの言葉に、ヒューイは沈ちん黙もくした。代わってダリアンが前に歩み出る。

「この手紙を私に寄よ越こしたのは、おまえですか？」

「ええ。きっと来てくれると思っていました。間に合ってよかった」

「間に合った？　どういう意味なのです？」

「……あなたたちの探し物は、この本でしょう」

ダリアンの質問には答えずに、シャーロットは手元の本をそっと掲かかげてみせる。

「〝叡智の書〟……やはりあなたの変へん貌ぼうの原因は、そいつか」

ヒューイが表情を強こわ張ばらせた。シャーロットは愉ゆ快かいそうにうなずいて、

「ええ。視力の弱い者が眼鏡を使って鮮せん明めいな視界を得るように、この幻書は私に鮮明な知性を与あたえてくれます。私の粗そ末まつな記き憶おく力や未熟な思考力を、この本が肩かた代がわりしてくれるのです……その効果が続くのは、この本を手元に置いてある間だけですけれど」

「前に、その本を手に入れた子どもたちと会ったことがあるよ」

ヒューイが不ふ機き嫌げんな溜ため息いきをついた。そのときの記憶を思い出したのだ。

「だけど彼らは、あなたとは違った。高められた知性を狡こう猾かつに使って、怠たい惰だな人生を送ることだけを望んでいた」

そうでしょうね、とシャーロットは含ふくみ笑いを洩もらした。

「知性や知識は、ただの道具です。目的や野心を持たない人間が、その力を持て余すのは仕方ありません」

「……だったら、あなたは、その知識を手に入れてなにをするつもりなんだ？」

ヒューイが警けい戒かいの表情でシャーロットを睨にらむ。しかし彼女は年相応の艶あでやかな微笑で、その強い視線をあっさりと受け流した。

「明日あしたになればわかります……そのために、あなたたちを呼んだのですから」

「まさか、ここにいる軍の連中は……」

「ええ、私の実験に協力を。世界から、争いがなくなるようにと──」

ぞっとするような無む垢くな瞳ひとみで、シャーロットが見つめてくる。

その表情に気を取られた瞬しゆん間かん、ヒューイたちの背後で、誰だれかが息を吞のむ気配があった。

「え……!?」

無警戒に部屋に入ってきたのは、紺こん色いろの制服を着た若い女使用人メイドだった。シャーロットの世話係なのだろう。右手のトレイには新しい水差しを載のせている。

「あら、セシィ」

どこか面おも白しろがっているような声こわ音ねで、シャーロットが彼女の名前を呼ぶ。セシィと呼ばれた女使用人メイドは、怯おびえたように表情を引き攣つらせた。

「……どうも。お邪じや魔ましています」

ヒューイが、帽ぼう子しを取りながらのんびりと挨あい拶さつをする。

しかし女使用人メイドは、ただ激しく首を振ふり、

「誰か……誰か来てください！　シャーロット様の部屋に不ふ審しんな人たちが──！」

「騒そう々ぞうしい使用人メイドなのです」

金切り声を上げる女使用人メイドを眺ながめて、ダリアンが蔑さげすむような溜息をついた。

ヒューイはうんざりと首を振って、

「落ち着いてる場合じゃないだろ、ダリアン……この騒さわぎじゃ、気づかれないようにこっそり出て行くってわけにもいかないだろうな。大人しく帰してもらえればいいんだが……」

彼の言葉が終わる前に、城の廊ろう下かが騒がしくなった。無数の足音と、怒ど鳴なり合う声。数人の兵士が小しよう銃じゆうを構えて、シャーロットの部屋へとなだれこんでくる。

「全員動くな！」

銃口を向けられたヒューイが、本を置いて渋しぶ々しぶと両手を挙げた。それを確かく認にんした兵士たちが、ヒューイを取り囲むようにゆっくりと近づいてくる。

「よし、動くなよ」

「そのまま両手を床ゆかについて伏ふせろ」

「──待って！」

そんな兵士たちを、シャーロットが凜りんとした声で制止する。

「彼らは私の客人です。争い事はやめてください」

「で、ですが……ミス・エッジカンブ……」

思いがけないシャーロットの言葉に、兵士たちが動どう揺ようしたように動きを止める。その直後、部屋の入り口から聞こえてきたのは、笑いを含んだ、どこか皮肉っぽい響ひびきの声だった。

「おやおや、これはこれは……意外な場所で会いますね、ヒューイさん」

灰色の背広を着た長身の男が、眼鏡を押さえながら部屋に入ってくる。

年ねん齢れいは三十前後だろう。物もの腰ごしは丁てい寧ねいだが、冷たい刃は物もののような印象を受ける男だ。

「やはり、あんただったのか、ノーマン」

ヒューイが薄うすく溜息をつく。昼間、シャーロットを迎むかえに来た車の中に、この男がいたのをヒューイは見ていたのだ。

「お知り合いですか、参事官？」

兵士の一人が背広の男に訊きく。参事官と呼ばれた男は、どこか愉快そうにうなずいて、

「ええ。それはもう古くからの知り合いです。彼のお父上には、昔から公私ともに大変お世話になってましてね。ああ、こちらが……故ディスワード子し爵しやくが引き取って育てていたという娘むすめさんですね。なるほど、可愛かわいらし……い!?」

ダリアンの頭を撫なでようと腕うでを伸のばしかけ、ノーマン・ハリスは悲鳴を上げた。不用意に触ふれようとした彼の指に、ダリアンが思いきり嚙かみついたのだ。

「気安く触れるのではないのです」

ペッと唾つばを吐はき捨てながらそう言い残して、ダリアンがヒューイの背後に大おお慌あわてで隠かくれる。人に馴なれない小動物のようなその反応に、ノーマンは苛いら々いらと顔をしかめ、

「銃を下ろしてください。大だい丈じよう夫ぶ、彼らの身み許もとは私が保証します。どうやら、招かれざる客というわけでもなさそうですしね……」

彼の指示に従って、兵士たちがようやく警けい戒かいを解いた。

ヒューイは憮ぶ然ぜんとした表情で、ノーマンの顔を睨にらみつける。

「内務省の役人が、こんなところでなにをやってるんだ、ノーマン？」

「今は内務省ではありません。防衛委員会に出向中でしてね」

「……防衛委員会？　首しゆ相しよう直ちよつ轄かつの軍事情報部ってやつか……？」

聞き慣れない組織の名前に、ヒューイは眉まゆを寄せた。

「そうか、やはり彼女の研究は、軍事利用が可能な類たぐいのものなんだな」

「その質問は聞かなかったことにしますよ、ヒューイさん。それを知ってしまえば、私はあなたたちを拘こう束そくしなければならなくなる」

ノーマンは冷たく微ほほ笑えみながらヒューイを睨んだ。これ以上、この件に深入りするなという遠回しな警告だった。

ヒューイは、仕方ない、というふうに肩かたをすくめて、

「麓ふもとの街まで送ってもらえるかな。知り合いの家に泊とめてもらう約束でね」

「車を手配しましょう。正門のほうへ」

兵士たちを従えたノーマンが、そう言って部屋を出て行こうとする。ヒューイとダリアンも大人しく彼のあとに続いた。

「お二人とも──」

そんなヒューイたちの背中に、シャーロットが突とつ然ぜん声をかけてくる。

驚おどろいて振ふり返るヒューイに、彼女は、ふわりと美しく微笑んだ。一いつ瞬しゆんだけ、公園で踊おどっていた裸足はだしの女性の面おも影かげが彼女と重なる。

「明日あしたの正午に、もう一度この城に来てください……よろしくて、ハリス参事官？」

「まあ、仕方ありませんか」

ノーマンは、少し考え込むような仕草をしただけで、意外なほどあっさりと承しよう諾だくした。

「明日、なにがあるのです？」

黒衣の少女が、シャーロットを見つめて静かに訊いた。

「雪が降ります。綺き麗れいな雪が」

「……雪？　この季節に？」

「ええ。それでは、また明日……ごきげんよう」

シャーロットは愉たのしげに笑いながら、歌うような口調でそう告げた。

ヒューイたちは兵士たちに急せかされて建物を出る。そして城門をくぐる瞬間、彼は一瞬だけ振り向いて、シャーロットが閉じこめられた塔とうを見上げた。

塔の上から風に乗せて、どこか調子の外れた歌声がかすかに響いていた。

４

大通りで車を降りたヒューイとダリアンは、旧市街の入り組んだ街路を歩いてエリクのアパートメントへと向かった。街灯のない夜の通りは暗く、慣れない景色に迷いながらも、どうにか見覚えのある建物に辿たどり着く。

「ようやく着いたか……この建物で合ってるはずだよな」

「なぜ灯あかりが消えているのですか」

エリクの部屋の窓を見上げて、ダリアンが不満そうに呟つぶやいた。空腹と疲ひ労ろうのせいで、彼女はあまり機き嫌げんが良くないらしい。

「あの青あお瓢びよう簞たん、まさか私たちの帰りも待たずに眠ねむりこけているとでも？　夜食の支し度たくはどうなっているのですか。夜食の支度はどうなっているのですか」

「べつに夜食を振る舞まってもらうような約束はしてなかったと思うが……」

憤ふん慨がいするダリアンに対して、ヒューイが冷静に指し摘てきする。が、

「行くのです、ヒューイ。客人をもてなす礼れい儀ぎというものを叩たたきこんでやるがいいのです」

「やれやれ」

少女の剣けん幕まくに圧あつ倒とうされながら、ヒューイはアパートメントの階段を上っていった。

ダリアンが、ほとんど蹴けり開けるような勢いでエリクの部屋の扉とびらをノックする。しかしエリクの返事はない。ヒューイがノブにそっと手を掛かけると、扉は蝶ちよう番つがいを軋きしませながらあっさりと開いた。部屋の照明はやはり消えている。しかし、そこにはかすかな人の気配が感じられた。

部屋の奥から、くぐもった弱々しい声が聞こえてくる。

その声の正体に気づいて、ダリアンが眉み間けんにしわを寄せた。

「青瓢簞──!?」

ひどく荒あらされた部屋の中央、倒たおれた椅い子すや画架イーゼルにまぎれて、エリクが床ゆかに転がっていた。彼の全身はロープのようなもので縛しばられて、口元には猿さるぐつわが嚙かまされている。まるで強ごう盗とうにでも襲おそわれたかのような光景だ。

普ふ通つうなら慌あわててエリクを助けにいくべき場面だが、ヒューイはそうしなかった。

「ダリアン、下がれ」

立ち尽つくす黒衣の少女を背後に庇かばって、ヒューイが音もなく前に出た。そして足あし下もとに置かれていた小さなビンを拾い上げる。闇やみに沈しずむ部屋を油断なく見回して──

「そこか！」

ヒューイは、そのビンを勢いよく天てん井じようの梁はりへと叩きつけた。

砕くだけ散ったビンの破は片へんとその中身が、エリクの机へと降り注いだ。強きよう烈れつな刺し激げき臭しゆうが部屋中に広がり、縛られていたエリクが激しくむせる。ヒューイが投げたビンの中身は、油絵に使う溶よう剤ざいだったのだ。

「ぐあ……っ」

その溶剤をもろに頭から被かぶって、机の後ろに隠かくれていた男が転がりだしてくる。

男の右手に握にぎられていたのは、半自動式セミオートマチツクの軍用拳けん銃じゆうだった。しかし、揮発性の溶剤で視界を奪うばわれた彼には狙ねらいをつけることができない。その間にヒューイは、男との距きよ離りを一瞬で詰つめて、男の手から拳銃を蹴り飛ばした。

「ぐ……」

苦く悶もんに表情を歪ゆがめる男を踏ふみつけて、ヒューイが自分の拳銃を抜ぬいた。男の胸むな元もとを狙って、面めん倒どう臭くさそうに息を吐はく。

「動かないでくれるかな。僕は今、あまり機嫌がよくないんだ。会いたくもない昔の知り合いと顔を合わせてしまってね」

ほとんど八つ当たり気味のヒューイの台詞せりふに、侵しん入にゆう者は一いつ瞬しゆんだけ怪け訝げんな表情をした。特とく徴ちようのないことが特徴とでもいうべき、目立たない顔立ちの中年男性だった。

「……なぜ私の居場所がわかった？」

顔にかかった溶剤を拭ぬぐって、男が抵てい抗こうを諦あきらめたように溜ため息いきをつく。

ヒューイは縛られたエリクの姿を一いち瞥べつし、次に窓から見える古城ホテルを眺ながめた。

「戦場ではよくある手口だ。それがわかってれば、あんたの隠れそうな場所にも見当がつく」

「なに？」

「あんたがただの押し込み強盗じゃなく、どこかの国の諜ちよう報ほう員だとしたら、尋じん問もんを終えたエリクを生かしておく理由がない。彼を囮おとりにして、彼の仲間を捕つかまえようとする場合を除けばね。僕たちが縛られたエリクを助けようとする隙すきを衝つこうとしたんだろ？」

ヒューイを黙だまって見上げていた男が、納なつ得とくしたように苦笑する。

「そうか……おまえ、軍人か」

「いいや、僕はただの飛行機乗りだよ」

無感動な声でそう言って、ヒューイは男に顔を近づけた。

「それよりも聞かせて欲しいな。エリクからなにを訊きき出そうとしたんだ？　シャーロット・エッジカンブの研究内容が目当てか？」

しばらくの間、男は無言でヒューイを見上げていた。そして突とつ然ぜん、たまりかねたように声を上げて笑い出す。

「ふっ……ふははっ……」

「なにがおかしい？」

唇くちびるを歪めて、ヒューイが訊いた。男は力無く首を振ふり、

「いや、すまんな……おまえも、そこの美大生の小こ僧ぞうも、あの娘むすめがなにを研究しているのかさえ知らずにつきまとっていたのかと思うと、無む性しようにおかしくなってな」

「あの娘？　シャーロットのことを言っているのか？」

「ああ。エッジカンブが研究しているのは、人じん為い的な気象制御コントロールだ。それがなにを意味しているのか、おまえも軍にいたのならわかるだろう？」

「気象制御コントロール……？」

まったく予想外の男の言葉に、ヒューイが表情を凍こおらせた。

台風の進路を変へん更こうしたり、人為的に豪ごう雨うや旱かん魃ばつを引き起こす気象制御技術は、上手うまく扱あつかえば自然災害を抑よく制せいして多くの人命を救える。だが、その一方で、軍事的に利用すれば敵国に甚じん大だいな被ひ害がいをもたらす恐おそるべき戦略兵器になる。

「そうか、軍が彼女の護衛をしていたのは、そのせいか……」

動どう揺ようしたヒューイが、男から一瞬、視線を逸そらす。その隙を見み逃のがさず、男はヒューイの足を払はらいのけた。よろけたヒューイが体勢を立て直す前に、男は懐ふところから筒つつ状じようのなにかを取り出して身構える。ヒューイが男に向けて発はつ砲ぽうしようとするが、その前にダリアンが鋭するどく叫さけんだ。

「ヒューイ！」

「おまえ……！」

男が握っている筒の正体に気づいて、ヒューイが引き金にかけた指を硬こう直ちよくさせた。手しゆ榴りゆう弾だんを握りしめた男が、狂きよう気きを感じさせる笑えみを浮うかべる。

「勝手な言いぐさで済まないが、民間人を巻きこみたくはない。この場は見逃してもらえるとありがたいんだがな」

「自じ爆ばくする気か……！」

ヒューイを睨にらんで、男はニッと歯を見せて笑った。手榴弾のピンにかけた指を引こうとする。だが男がそれを実行する直前に、ヒューイの背後から声がした。

「──生あい憎にく、そうはいかないんですよ」

その声が終わる前に銃じゆう声せいが響ひびいた。撃うち抜かれた男の手首から鮮せん血けつが飛び散り、落下した手榴弾が床ゆかを転がる。

「ぐ……」

男はなおも手榴弾を拾い上げようとしていたが、部屋に踏みこんできた兵士たちが、その前に彼を拘こう束そくした。ヒューイは呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしたまま、突然の出来事を眺めていた。

そんなヒューイに近づいてきたのは、灰色の背広を着た長身の男だ。彼が握っている拳銃からは、まだうっすらと硝しよう煙えんが立ち上っている。

「僕たちを尾つけてたのか、ノーマン」

ヒューイが振り返りながら、背広の男を睨んで言った。ノーマン・ハリスは感情の読めない笑みを浮かべ、

「護衛と言ってくださいよ。お役に立ったでしょう？」

「……この男の話は、本当なんだな。軍が気象兵器の研究をしているっていうのは……」

ヒューイが冷たい怒いかりのこもった声で訊く。

ノーマンは作り物のような笑顔で、平然と首を振った。

「平和利用が前提です。洪こう水ずいを引き起こすほどの豪雨や、餓が死し者を出すような旱魃を前もって防げるようになれば、どれだけ多くの命が救えることか。実に有意義な研究だと思いますがね」

「あんたの口から平和なんて言葉が出るとはね」

ヒューイが皮肉っぽく目を眇すがめる。ノーマンは、そんなヒューイを面おも白しろそうに見返して、

「たまには王都の本ほん邸ていにも顔を出してください。お父上も喜びますよ」

「あの人が僕の顔を見て喜ぶような人間かどうか、知らないあんたじゃないだろう」

顔をしかめるヒューイを見て、ノーマンは声を上げて笑った。

「いえいえ、ああ見えて意外にあの方は寂さびしがり屋ですからね……それでは、失礼」

他国の諜ちよう報ほう員の男を連行して、兵士たちが引き上げていく。

最後に部屋を出て行こうとしたノーマンは、部屋の入り口近くで立っているダリアンに気づいて、ビクッと肩かたを震ふるわせた。どうやら彼女に嚙かまれた恐きよう怖ふが、無意識に身体からだに染しみついているらしい。無表情に睨んでいるダリアンから顔を背そむけて咳せき払ばらいし、足早に部屋から立ち去っていく。

ダリアンは、ふん、とつまらなそうに鼻を鳴らしてノーマンを見送り、倒たおれているエリクのほうへと歩み寄った。

「大だい丈じよう夫ぶですか、青あお瓢びよう簞たん？」

「ええ、なんとか……」

傷だらけの顔を上げて、エリクは力無く微ほほ笑えんだ。しかし彼の表情には生気がなく、まるで死人のように青ざめた肌はだをしていた。

「僕は……いいんです。ですが、シャルが……気象兵器なんて……」

ふらふらと立ち上がった美大生は、壁かべ際ぎわに飾かざられていた画布キヤンバスを持ち上げて、足あし下もとにいきなり叩たたきつけた。そこに描えがかれていたのは、虹にじ色いろの雪が舞まい散る中で無む邪じや気きに遊んでいる子どもたちの姿だった。シャーロットが描いたものなのだろう。見る者の心を揺ゆさぶるような鮮せん烈れつな絵だ。しかしその画布キヤンバスはねじ曲がり、絵の具の破は片へんがばらばらと床に散る。

「いったいどうして……彼女は、そんなことを望む子ではなかったのに……シャル……！」

嗚お咽えつのような声で、エリクが呻うめく。その場にうずくまって泣き出す彼を、ヒューイたちは黙だまって眺ながめていた。

５

翌日は、朝からよく晴れた気持ちのいい天気だった。

風も穏おだやかで、過ごしやすい気温だ。空からは明るい陽光が降り注いでいる。東の空にうっすらと雲がかかってはいたが、天気が大きく崩くずれる気配は感じられない。

この美しい青空を見てしまうと、雪が降る、というシャーロットの言葉は、あまりにも非現実的で荒こう唐とう無む稽けいなものに感じられた。

もしこの状じよう況きようで雪を降らせることができるのなら、それは気温や湿しつ度ど、大気の状態などを、シャーロットが完全にコントロールできるということを意味している。その技術を手に入れた軍隊は、ありとあらゆる戦局で自在に天候を操あやつれるのだ。その価値と脅きよう威いは計り知れないものがある。

事実、シャーロットの技術に対する軍の期待を裏付けるかのように、実験場となる古城には、多数の科学者や軍関係者、政府の高官たちが集まっていた。

そして古城のすぐ近くにある広場には、なぜか大勢の子どもたちの姿も見えた。

わけがわからないまま呼び集められた幼い少年少女たちは、実験の開始時刻を待ちきれない様子で、広場中をお祭り気分で走り回っている。無む秩ちつ序じよに騒さわいでいる彼らを見下ろして、ダリアンが苦々しげに呟つぶやいた。

「どうしてこんなにガキどもが集まっているのです？」

「おや、あなたは子どもが嫌きらいなんですか？　ああ、同族嫌けん悪おというやつですか？」

ご機き嫌げん斜ななめなダリアンの言葉に、皮肉っぽい声で答えたのはノーマンだった。ダリアンが、ギラリと歯を剝むいて彼を睨にらみ、ノーマンは怯おびえたように一歩後退する。

「ミス・エッジカンブの強い要望でしてね。付近の住民を招待したのですよ」

咳払いしながら告げるノーマンに、ダリアンは怪け訝げんそうに首を傾かしげてみせた。

「招待？」

「どういうつもりなのかわかりませんが、実験が失敗したときに備えての措そ置ちだと言われれば、反対する理由は特にありませんでした。我々としても、目もく撃げき者の実態を把は握あくするのに好都合ですしね」

「……ふん」

どこからともなく城内に忍しのびこんできた子どもたちを捕つかまえようと、兵士たちが慌あわてて追いかけている。その間の抜ぬけた光景を冷たく眺めて、ダリアンは荒あら々あらしく息を吐はく。

古城の中庭に停とめた軍用トラックの荷台には、巨きよ大だいな機械が設置されていた。

天体望遠鏡と、無線用のパラボラアンテナを融ゆう合ごうさせたような不ぶ恰かつ好こうな装置だ。蒸気タービン式の発電装置から、大電力が供給されるようになっている。

どこか恐おそろしげで禍まが々まがしい外観だが、相当な費用をかけて建造されたのは間ま違ちがいない。軍の協力がなければ、決して実現できなかったであろう代しろ物ものだ。

装置の操作を指揮しているのは、白衣姿のシャーロットだった。大勢の技師や科学者たちが、彼女に言われるがままに動いている。どうやら彼女以外の人間には、その装置の仕組みも作動原理も、理解できていないらしかった。

やがて装置の調整を終えたシャーロットが、ヒューイたちに気づいて近寄ってきた。周囲を何度か見回して訊きいてくる。

「エリクは？」

「彼はこないよ……ずいぶん悩なやんでいるみたいだった」

素っ気ない口調でヒューイが答える。シャーロットは怪訝そうに目を瞬またたいた。

「悩んでいる？　どうして？」

「きみが気象兵器を研究していると聞いたから」

「気象兵器……」

「僕たちの思い過ごし……というわけでもなさそうだな、この様子だと。あれが、あなたの開発した気象制御コントロールのための装置か──」

「はい。私は〝Ｗ機関エンジン〟と呼んでいます」

シャーロットが静かに微ほほ笑えんで言う。

「空気中にある水蒸気は、それだけでは表面張力の働きで雲が形成されず雨を降らすことができません。雲うん粒りゆうの核かくとなる微び粒りゆう子しが必要なのです。それを航空機などから散布するのが、通常の人工降雨実験の概がい要ようですが、〝Ｗ〟ではその雲核に特とく殊しゆな酵こう素そを使います」

「酵素？　蛋たん白ぱく質しつの分解や食品の加工に使うあの酵素か？」

「ええ。さらに、ここにある機関エンジン本体が、超ちよう音おん波ぱによって大気中の氷ひよう晶しようを完全に制せい御ぎよします。氷の形や大きさも」

まるで簡単な料理のレシピを読み上げているような口調で、シャーロットは淡たん々たんと説明する。〝叡えい智ちの書〟によって、知識を手に入れた今の彼女には、気象制御の技術など、取り立てて騒ぐようなものではないのだろう。

「そうやっておまえは、このあたたかな陽ひ射ざしの中でも、雪を降らせることができるというわけですか」

ヒューイの背後に隠かくれていたダリアンが、醒さめた口調でぼそりと告げた。彼女の瞳ひとみが、シャーロットを非難するように冷たく見つめている。

「かつて多くの古代文明が、戦争でも疫えき病びようでもなく、気候の変動によって滅ほろびたのです。もし人類が気象制御コントロールの技術を、戦争の道具として使うようなことがあれば、それはどれほどの被ひ害がいをもたらすか、今のおまえには理解できるはず」

「……ええ。気象制御コントロールは今の人類の手に余る技術でしょうね」

シャーロットはあっさりとダリアンの言葉を肯こう定ていした。ダリアンがかすかに眉まゆを吊つり上げ、

「ならば、なぜおまえは軍に協力するのです？」

「それが私の願いを叶かなえるのに必要だからです」

「……願い？」

思いがけない彼女の言葉に、ダリアンがきょとんと訊き返す。

シャーロットは華はなやかに笑った。

「あなた方はみんな、私を少し買いかぶりすぎているんです。言ったでしょう？　知性も知識もただの道具なのだと。このシステムも軍の援えん助じよも、私の願いを叶えるために必要な道具だったんです。ただそれだけです」

「……おまえの願いとはなんなのですか、シャーロット・エッジカンブ？」

黒衣の少女が、シャーロットを睨にらみつけて訊く。

「〝Ｗ〟とは、気象ウエザーのＷですか。それとも、兵器ウエポンのＷなのですか？」

「それは──」

シャーロットが目を伏ふせて何かを呟つぶやく。だが、彼女のかすかな声は、唐とう突とつに鳴り響ひびいた荒々しい銃じゆう声せいにかき消された。

気象制御装置を載のせたトラックの背後で、小さな騒さわぎが起きていた。数人の兵士が集まって、装置に細工しようとしていた一人の男を押さえつけている。

「なんだ!?　何事だ──!?」

ノーマンが鋭するどい目をさらに細めて怒ど鳴なった。兵士の一人が、慌てて駆かけ寄ってきて報告する。

「不ふ審しん者です、参事官。あの男が、機関エンジンを破は壊かいしようと工作を──」

「──エリク!?」

取り押さえられた不審者の顔を見て、シャーロットが小さく声を上げた。抵てい抗こうを続けるエリクに走り寄ろうとした彼女を、近くにいた紳しん士しと婦人が取り押さえた。シャーロットの両親だった。彼ら二人は、エリクのことを憎にく々にくしげな眼まな差ざしで睨んでいる。

「やれやれ、きみですか。民間人相手の裁判は面めん倒どうだからやりたくないんですがね」

地面に倒たおされたエリクに近づいて、ノーマンがうんざりとした口調で言った。

その彼の声をかき消すような剣けん幕まくで、シャーロットの母親が金切り声を上げる。

「またあなたなの、エリク……！　娘むすめにつきまとうのはもうやめて！」

「もうシャーロットは昔の彼女とは違ちがうんだ。なぜそれがわからない！」

ステッキを握にぎりしめた父親が、憤ふん怒ぬの表情でエリクの前に歩み出る。

「見ろ、ここにいる人々を。政府の高官や、名の知れた科学者たち……彼らがシャーロットのことを褒ほめ称たたえてくれる。認めてくれているんだ、私たちの娘のことを！　なぜそれを邪じや魔ましようとする!?　なぜシャーロットの幸せを妨さまたげようとするんだ!?」

「シャルの幸せ……？」

傷だらけのエリクは、猛たけり狂くるう父親を睨みつけ、軽けい蔑べつするように笑った。

「違う。あんたたちは、ただ自分の名めい誉よのためにシャルを利用しようとしているだけだろう！　賢かしこい娘の両親として、ちやほやされたいだけじゃないか！」

「なに……!?」

エリクの気き迫はくに圧おされたように、ステッキを振ふり上げた父親の動きが止まる。しかしエリクは叫さけぶのをやめない。

「シャルがいつそんなことを望んだ!?　そんなことが本当に彼女の幸せだと思っているのか!?」

「ぐ……」

シャーロットの両親が、言い返すべき言葉を失って沈ちん黙もくした。エリクの指し摘てきが事実であると気づいたのだ。

そして力ちから尽つきたようにうなだれたエリクの傍そばに、シャーロットがそっと歩み寄る。悲しげな瞳で両親を見上げて、彼女は儚はかなく微ほほ笑えんだ。

「喧けん嘩かは、やめて」

「シャーロット……私たちは、本当におまえのためを思って……」

頼たよりない声で父親が言い訳する。しかしシャーロットは静かに首を振り、

「空を見て。実験が、始まるわ」

嬉うれしそうに呟く彼女の声を、一発の銃声がかき消した。

その場にいた全員の動きが凍こおりつく。シャーロットのほっそりとした身体からだが、音もなく宙を舞まい、仰あお向むけに倒れこむ。

「シャーロット！」

真っ先に状じよう況きように反応したのはヒューイだった。コートの懐ふところから拳けん銃じゆうを抜ぬいて、シャーロットを撃うった犯人を捜さがす。

「上です、ヒューイ！」

ダリアンが鋭い声で叫んだ。古城の窓に、拳銃を構えた女の姿がある。紺こん色いろの制服を着た女使用人メイド。シャーロットがセシィと呼んでいた、若い娘だ。

「暗殺者!?　まさか、あの使用人メイドが──!?」

ノーマンがぎょっとしたように目を剝むいた。女暗殺者が持っている拳銃は、昨夜の男と同じ、半自動式セミオートマチツクの軍用拳銃だった。シャーロットを狙ねらっていた他国の諜ちよう報ほう員は、昨夜の男だけではなかったのだ。

「シャル！　しっかりしろ、シャル！」

兵士たちの拘こう束そくを振り切ったエリクが、倒れているシャーロットに駆け寄って叫んだ。シャーロットの両親は、呆ぼう然ぜんと立ちすくんでいるだけだ。

シャーロットの左ひだり肩かたから、鮮せん血けつがあふれ出して白衣を赤く染める。しかし、それが致ち命めい傷しようではないと気づいたのだろう。女暗殺者がひらりと窓から飛び降りて、拳銃を構えたままシャーロットとの距きよ離りを詰つめていく。完全に虚きよを衝つかれた兵士たちは、誰だれ一人ひとり反応できずにいる。

「ヒューイ！」

「ああ！」

ダリアンの声に衝き動かされて、ヒューイが拳銃の引き金を引いた。撃ち放たれた弾だん丸がんが、女の手から正確に拳銃だけを撃ち落とした。

着弾の衝しよう撃げきで女が動きを止め、そのときになってようやくノーマンが叫んだ。

「な、なにをしている、取り押さえろ！」

武器を失った瞬しゆん間かんに、任務の失敗を悟さとったのだろう。女暗殺者は無む抵てい抗こうのまま、殺さつ到とうしてくる兵士たちに拘束された。それを見てノーマンが胸むねを撫なで下ろす。気象制御装置の理論を把は握あくしているのは、シャーロットだけ。彼女が死んでしまえば、気象兵器の実用化は完全に不可能になるからだ。

「シャーロット……無事か、シャーロット!?」

ふらふらと覚おぼ束つかない足取りで娘の傍に歩み寄りながら、父親が弱々しく呼びかけた。

シャーロットはそんな父親を見上げて、どこか悪戯いたずらっぽく微笑んだ。

「これで、わかったでしょう、お父様」

「……な、なんのことだ？」

「どんなに頭がよくなっても、偉えらい人に褒めてもらっても、幸せになんてなれないわ。お父様もお母様も、毎日無理して見み栄えを張ったり、エリクと喧嘩をしたり、ちっとも愉たのしくなさそう」

「あ、ああ……」

動どう揺ようする両親にそっと笑いかけ、シャーロットは白衣のポケットから一冊の本を取り出してみせた。色いろ褪あせた革かわ張ばりの表紙の本だ。中に書かれていたのは、普ふ通つうの人間には読むことのできない奇き妙みような記号の羅ら列れつ。〝叡えい智ちの書〟と呼ばれている幻げん書しよだった。

「この本と出会う前の私は、たしかに賢くなかったけれど、みんな優やさしくしてくれて毎日が幸せだった。どうしてそれだけではいけないの？」

「シャーロット……だけど、私は……」

わかってるよ、とシャーロットは首を振ふる。

「ハリス参事官も聞いて。私たちの国が、どんなに強力な兵器を開発しても、戦争は決してなくならないわ。むしろ他国の人々は、私たちを恐おそれるがゆえに争いを引き起こそうとするでしょう。あなたはそれをわかっているのでしょう？」

「ええ、まあそれは……ね」

ノーマンが、どことなくバツの悪そうな表情で肩かたをすくめた。そして自じ嘲ちようするように笑う。

「ですが、私たちにはわからないのですよ。どうすれば戦争を防げるのか。より強力な力で、相手を牽けん制せいする以外にどうすればいいのか──」

「笑っていればいいのよ」

ゆっくりと上体を起こしながら、シャーロットがクスクスと笑い出す。

「子どものように無む邪じや気きに隣りん人じんと向き合って、一いつ緒しよに笑っていればいい……それとも、もう、そんな気持ちは忘れてしまった？」

「ええ、そうですね」

ノーマンが寂さみしげに呟つぶやいた。彼はもう笑ってはいなかった。いつもの怜れい悧りな役人の表情になって、シャーロットを見下ろしている。彼女の真意を測りかねているような表情だった。

しかしシャーロットは、ますます愉ゆ快かいそうな表情で笑う。

公園で踊おどっていた裸足はだしの女性と同じ、無邪気な笑え顔がお。

「だから、ほんのひとときでも、その気持ちを思いだしてもらおうと思ったの」

「どういう意味です？」

ノーマンが、ハッと表情を険しくする。しかしシャーロットはもう答えない。

「〝Ｗ〟とはどういう意味か、と訊きいたわね、黒の読よみ姫ひめ」

立ち上がったシャーロットが、無表情に佇たたずむダリアンを見つめて、華はなやかに叫さけんだ。

「教えてあげる、〝Ｗ〟は、不思議の国ワンダーランドのＷよ！」

「……小こ娘むすめ……おまえは」

次の瞬間、世界に起きた異変に気づいて、ダリアンが啞あ然ぜんと呟いた。

空から無音のまま降り注ぐ美しいなにかが、踊り出すシャーロットの姿を覆おおい隠かくしていく──

６

ゆき　ゆき　きれい

きれいは　あまい

あまいは　しあわせ

みんな　みんな　なかよし　えがお♪

調子っぱずれの無邪気な歌声が、古城の中庭に反はん響きようする。

兵士たちは呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしたまま、ただその光景を見つめている。

軍の予算で作られた気象制御装置が、オルガンの伴ばん奏そうにも似た低い唸うなり声を奏かなでている。

その無骨な機械の先せん端たんが見つめる空は、鮮あざやかな虹にじの色に染まっていた。

それは、かつてシャーロットが描えがいた美しい抽ちゆう象しよう画がの色だ。

その幻げん想そう的な空から降り注ぐのは、色とりどりの可愛かわいらしい雪の結けつ晶しようたち。

花はな片びらや星、音おん符ぷやトランプのマーク──

まるでクリスマスツリーの飾かざり付けのような姿の雪たちが、街全体を覆い尽くしていく。

軍用機から散布された特とく殊しゆな酵こう素そと、気象制御装置の働きによって、このような奇妙な光景が実現されたのだ。

あまりにも異様なその出来事に、人々が途と方ほうに暮れる中、真っ先にそれを受け入れて歓かん声せいを上げたのは、広場に集まっていた子どもたちだった。

彼らは、空から降り注ぐおもちゃのような雪に興奮して走り出し、その雪が甘い砂糖菓が子しの味だと気づいて、さらに喜びを爆ばく発はつさせた。

そんな子どもたちの反応につられて、大人たちの顔にも次し第だいに笑みが広がっていく。まるで幼い子どもに戻もどったような、無邪気な笑みが──

「これが……きみの望みだったのか、シャル……」

傷だらけの顔を空に向けたエリクが、両りよう腕うでを広げて歓かん喜きの声を上げた。

「きみは、やはりなにも変わっていなかった。はは……ははははははは！」

「あなたには何度も話したよね、エリク……虹色の雲。ふわふわの砂糖菓子の雪。色とりどりの雨あま粒つぶは、素す敵てきな音楽を奏でるの」

喜ぶエリクに寄り添そって、シャーロットもまた愉たのしそうに笑っていた。

その笑顔は中庭にいる人々の間にも、じわじわと伝染して広まっていく。

あまりの光景に毒気を抜ぬかれたのか、実験を監かん視ししていた科学者や役人たちも笑い出していた。銃じゆうを持った兵士たちも、武器を持っている自分たちが馬ば鹿か馬ば鹿かしく思えてきたのか、顔を見合わせて苦く笑しようしている。

それを満足そうに眺ながめたあと、シャーロットはおもむろにダリアンの前へと歩み出た。

「これはあなたに預けるわ、黒の読姫」

そう言って彼女は、持っていた本を差し出してくる。

幼い子どものような精神しか持たない彼女を、天才たらしめていた幻げん書しよ──〝叡えい智ちの書〟を。

「本当にいいのですか？　これを手放してしまったら、おまえはもう──」

ダリアンが無表情に訊き返す。

「それがいちばんいいと思うの。私の望みはもう叶かなったから。ほら、見て。みんな笑ってる」

シャーロットは迷い無くうなずいた。彼女はそのまま無む垢くな表情で背後を振り返り、

「──ね、それでいいわよね。パパ、ママ」

シャーロットの両親は、憑つきものの落ちたような表情でゆっくりと頷うなずいた。

「ええ……あなたは、私たちの自じ慢まんの娘むすめよ、シャーロット。昔も……今も」

「ああ……そうだな」

抱だき合う親子の姿を見つめて、ダリアンが静かに息を吐はく。彼女の口元に浮うかんでいたのは、儚はかない幻まぼろしのような微び笑しようだった。

幻書を受け取る黒衣の少女を見守りながら、ヒューイが愉ゆ快かいそうに笑い出す。

「残念だったな、ノーマン。新兵器の開発実験は失敗だ」

「そのようですね」

ノーマンは眼鏡を押さえたまま、疲つかれたような溜ため息いきをついた。

「もとより彼女の論文の内容や、システムの原理を理解できた人間はいませんでした。残された資料を解かい析せきしても、気象兵器の実用化は当分無理でしょう……ですがそれは、あなたのお父上が望んでいたことでもあります」

「え？」

「あの方は、幻書の知識などという不安定なものに国家の安全を委ゆだねることを嫌きらっていましたからね……結果的に、あの方の思おも惑わく通りといったところですか」

皮肉っぽく告げるノーマンの言葉に、ヒューイは苦虫を嚙かみ潰つぶしたような表情になる。

声を上げて笑い出すノーマンを、驚おどろきの表情で見つめながら、一人の兵士が怖おず怖おずと近づいてきて言った。

「参事官……」

「わかっている。撤てつ収しゆうの準備を。資料はすべて廃はい棄きしろ。我々が、この異常気象に関かん与よしたという事実はなかった。そういうことだ」

「はっ！」

ノーマンの部下たちが、慌あわただしく動き出す。

そんな彼らの頭上にも、カラフルな砂糖菓子の雪がしんしんと降り続けている。広場に集まった人々が浮かべていたのは、満面の笑え顔がお。

ただ一人ダリアンだけが、砂糖菓子の雪を両手いっぱいに抱かかえて怒ど鳴なっている。

「散れっ、ガキども。これは私が集めた雪なのです」

「……まあいいか」

そんな人々の姿を眺めて、ヒューイは静かに息を吐いた。

「ゆき、ゆき、きれい……きれいはあまい♪」

シャーロットの陽気な歌が聞こえてくる。その声につられて、周囲の子どもたちも歌い出し、やがてそれは大きな合唱に変わる。

降りしきる雪をひとひら掌てのひらですくい取って、ヒューイはそれをそっと口元に運んだ。

「甘い……な」

苦笑する彼の溜息を、人々の歓声がかき消していく──

第三話「少女たちの長い夜」

Episode 26：The Countdown

イヴ・コーエンの身を予期せぬ災難が襲おそったのは、その日、深夜零れい時じを過ぎたあたりのことだった。

カドフィール校は、王国の南部、海沿いの小都市にある名門の女子寄宿学校ボーデイングスクールだ。十一歳から十八歳までの女子が四百人ほど、寮館ハウスと呼ばれる寄宿舎で共に生活しながら学んでいる。

イヴはそのカドフィール校高等部シツクスフオーム一年の十七歳。背の高い大人びた雰ふん囲い気きの少女である。趣しゆ味みは水泳で、先月の大会では表ひよう彰しよう台だいにも上った。成績も優ゆう秀しゆうで、教師たちからの信しん頼らいも厚い。下級生の女子からも慕したわれている。手紙やプレゼントをもらう機会も多く、告白まがいのことをされたこともある。もちろん丁てい重ちようにお断りしたが、まんざら悪い気もしなかった。

最近改装されたカドフィールの寮館ハウスは、五階建ての大きな建物だ。消灯時間は、午後十一時。昼間の授業の疲つかれもあって、夜よ更ふかしをする生徒は少ない。

イヴもその日はぐっすりと眠ねむり込んでいた。

月明かりの綺き麗れいな夜だった。

換かえたばかりの心ここ地ち好よいシーツの上で、幸せな夢を見ていたような気がする。

けれど彼女の安らかな眠りは、唐とう突とつな異変によって破られた。

「……！」

突然襲おそってきた不快な感覚に、イヴは毛布を撥はねのけて飛び起きる。

なにが起きたのかは一いつ瞬しゆんで理解した。しかし、なぜそんなことになっているのかはわからなかった。いつも冷静クールだと友人たちから評されるイヴが、為なすすべもなくうろたえる。

「なんで……なんでこうなるのよ……!?」

お気に入りのチェック柄がらの寝ね間ま着き。その下腹部から太ふと腿ももにかけて、ひんやりと湿しめった感かん触しよくがあった。信じられない気分で触さわってみると、シーツまでもがぐっしょりと濡ぬれている。

早く証しよう拠こを隠いん滅めつしなければ、と焦あせるイヴだが、この状じよう況きようではどうすればいいのかわからない。泣き出しそうな表情のまま、ベッドの上で固まっていると、

「……どうしたの、イヴ？　なにかあった？」

隣となりのベッドで眠っていたルームメイトが、のっそりと起き出す気配があった。寝ねぼけた目をこすりながら、彼女は照明のスイッチに手を伸のばす。それを見たイヴが青ざめる。彼女はいいルームメイトだが、致ち命めい的に口が軽いのだ。

「駄だ目めっ、点灯つけちゃ駄目──！」

イヴがそう叫さけんだ瞬間、電灯がぼんやりと部屋を照らし出した。

「えっ……」

目を丸くしたルームメイトが、イヴの姿を凝ぎよう視しする。濡れそぼったイヴの下腹部と、浸しみになった彼女のシーツを──

「ええと……」

ルームメイトの少女が引き攣つった笑えみを浮うかべ、

「い、いやあああああ！　見ないで──！」

成績優秀な水泳部員。教師からの信頼も厚く、下級生にも人気のイヴ・コーエンが絶ぜつ叫きようした。

それが、その夜カドフィール校を見み舞まった惨さん劇げきの始まりだった。

第三話「少女たちの長い夜」

Episode 26：The Countdown

１

金色の夕ゆう陽ひに照らされた廊ろう下かを、ジェシカ・エルフィンストンは重い足取りで歩いていた。ポニーテール風にまとめた栗くり色いろの髪かみも、心なしどこか萎しおれて見えた。

教務室で長い長い説教を聞かされた帰りである。授業中の居い眠ねむりを見つかって呼び出された挙げ句に、校長直々の雑用を言いつけられてしまったのだ。

「はあ……」

ジェシカは、カドフィール校中等部シニアの十五歳。

南部の貴族エルフィンストン伯はくの末すえ娘むすめ、といえば聞こえはいいが、この名門寄宿学校ボーデイングスクールに通っている名家の子女たちに比べると、特別に実家が裕ゆう福ふくというわけでも、育ちがいいというわけでもない。少なくとも自分では、ごく平均的な私立パブリツク学校スクールの生徒だと思っている。気の強そうな大きな瞳ひとみが印象的な、少し大人びた顔立ちの少女だ。

「……なんで私が……」

鮮あざやかな夕焼けに目を細めながら、ジェシカは、とぼとぼと図書館へと向かう。

カドフィール校の図書館は、無数のツタが絡からみついた石造りの建物だ。生徒数に比べて蔵書の数はかなり多い。なんでも校長の親しん戚せきに有名な蒐しゆう書しよ家かがいたらしく、その人物からの寄付なのだそうだ。中にはかなり貴重な本もあって、近きん隣りんに住む学者や大学教授が、わざわざ借りに来ることも少なくない。ジェシカが図書館に向かっているのもそれが理由だ。来客の案内をするように、校長に頼たのまれてしまったのだった。

図書館には、思っていたよりも生徒の数が多かった。

それでも捜さがしていた相手はすぐに見つかった。あまりにも異質な来客の姿は、薄うす暗ぐらい図書館の中でもひどく目立っていたからだ。

精せい緻ちな磁器人形のような、美しい顔立ちの少女だった。

夜の闇やみを結けつ晶しようにしたような漆しつ黒こくの瞳。

流れる髪の色も漆黒だ。

彼女が身にまとう黒い衣い装しようは、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを金属の手甲や無骨な腰鎧が包んでいる。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装だ。そして彼女の華きや奢しやな胸むな元もとには、本来あるべきリボンや花飾りコサージユの代わりに、鈍にぶく輝かがやく鋼はがね色いろの箱が縛しばりつけられていた。

黒くろ革かわの首輪に銀の鎖くさりで繫つながれた、古びた金属製の錠じよう前まえが──

彼女の名前を、ジェシカはよく知っていた。

「ダリアン……？　どうしてあなたがここにいるの？」

ジェシカの呻うめき声に反応して、人形めいた容姿の少女が、読みかけの本を置いて顔を上げた。彼女の形の良い鼻の頭に、不ふ機き嫌げんそうなしわが寄る。

「……おまえこそこんなところでなにをしているのですか、栗くり毛げ？　ここは本が読める人間のための文化的な施し設せつなのです。珍ちん獣じゆうは珍獣らしく飼育小屋に戻もどるがいいのです」

「誰だれが珍獣よ!?　本くらい私だって読むわよ、たまにだけど」

いきなり投げかけられた辛しん辣らつな言葉に、ジェシカが眉まゆを吊つり上げた。

「それより私、校長先生にお客様の面めん倒どうを見るように頼まれて来たんだけど、もしかして……」

「おまえが私の世話係？」

ひくっ、とダリアンがこめかみを痙けい攣れんさせる。彼女は横目で校長室のある方角を睨にらんで、

「それはなにかの嫌いやがらせなのですか、あの三み十そ路じ」

「やっぱりお客様ってあなたなの……」

なにやら心当たりがあるらしい黒衣の少女の反応に、ジェシカは深々と嘆たん息そくした。

そんなジェシカを見て、ダリアンも同じように息を吐はき、

「溜ため息いきをつきたいのはこちらのほうなのです。だから私はこんな珍獣の縄なわ張ばりに立ち寄るのは反対でしたのに……！」

だから誰が珍獣なのよ、とジェシカは苛いら々いらと唇くちびるを歪ゆがめる。

「あなた一人なの、ダリアン？　ヒューイさんは？」

「やつは出かけているのです」

落ちつきなく周囲を見回すジェシカを見上げて、ダリアンがぼそりと呟つぶやいた。

「え？　あなたを置いてどこに？」

ジェシカが、驚おどろいて目を瞬またたく。黒衣の少女の保護者である青年が、彼女を残して一人で出かけたというのが、なんとなく信じられなかったのだ。彼に会えなくて残念という気持ちも、少しはある。

ダリアンは憮ぶ然ぜんとした表情で頰ほお杖づえをつき、

「おまえたちの校長のお供で、夕食会とやらに連れて行かれたのです」

「ああ、そういうこと……困った人ね、あの校長先生も」

ジェシカは納なつ得とくしてうなずいた。

カドフィールの校長ミス・ローディーンは、奇妙な色いろ香かを備えた理知的な美人だが、三十代半ばを過ぎた今でもまだ独身である。そのせいで普ふ段だん、肩かた身みの狭せまい思いをしているから──というわけでもないのだろうが、たまたま訪ねてきた甥おいっ子のヒューイに、夕食会のエスコートを任せることを思いついたのだろう。いかにも気まぐれな彼女のやりそうなことだった。

「困ったイカズゴケなのです」

やる気のない表情で呟いて、ダリアンが再び手元の本を開く。

「えっと……それで私はどうすればいいのかしら」

所在なげな気分になってジェシカが訊きいた。ダリアンは顔も上げないまま、

「うむ。珍獣は珍獣らしく、愉ゆ快かいな芸をするがいいのです」

「は？　芸？」

「逆立ちしたまま鼻から牛乳を飲むという、いつもの特技を披ひ露ろうするのです」

「しないわよ！　ないから、そんな特技！」

ダリアンとの間ま抜ぬけなやりとりが聞こえていたのだろう。近くの席に座っていた女生徒たちが、ジェシカを見てクスクスと笑い出す。ジェシカは思わず声を荒あららげてしまい、図書委員らしき強面こわもての上級生に、静かにしろ、と睨まれる。

「……あなたのせいで怒おこられちゃったじゃない」

ダリアンの隣となりに腰こしを下ろして、ジェシカはこそこそと囁ささやいた。

黒衣の少女はぞんざいに鼻を鳴らして、

「おまえが勝手に奇き声せいを発したのです。これだから馬のしっぽのような頭をした女は」

「髪かみ型がたは関係ないでしょう！　まったくもう……」

ジェシカがふて腐くされたように呻く。

「それであなたはなにをしてるの、ダリアン？」

「見てわからないのですか、しっぽ頭。これは読書という崇すう高こうな行こう為いなのです」

「そうじゃなくてヒューイさんが帰ってくるまで、ずっとそうしてるつもりかって訊いてるの。まあいいわ……私も久しぶりに本でも読もうかしら」

そう言ってジェシカは、ダリアンが手元に積んであった本に手を伸のばした。その瞬しゆん間かん、

「否ノウ！　この本に手を触ふれるのではないのです！」

「あ痛つっ！」

分厚い本の角で手首を殴なぐられて、ジェシカはたまらず悲鳴を上げる。

「なによ、いきなり……独り占じめするつもり!?　一冊くらい貸してくれたっていいじゃない！」

「これはこの図書館の本ではないのです」

「あ……言われてみれば、ずいぶん薄うす汚ぎたない本だけど……」

ダリアンにむっつりと睨まれて、ふとなにかに気づいたように、ジェシカの表情が強張った。

「まさかこれって幻げん書しよじゃないでしょうね……!?」

「残念ながら……ここの校長の口くち利ききで回収してきた幻書なのです。そんな用事でもなければ、誰だれも好きこのんであの三十路に会いに来たりはしないのです」

「なんでそんなものを堂々と持ち歩いてるのよ!?」

ジェシカが声を潜ひそめて訊き返した。額にうっすらと汗あせが浮うき上がる。ジェシカは、以前にも幻書がらみの事件に巻きこまれ、そのたびに危あやうく死にそうな目に遭あっているのだった。

ダリアンは、手元に積み上げた四冊の中の一冊を指さし、淡たん々たんと告げる。

「この〝開かい拓たく者の書〟は、昼間は封ふう印いんが出来ないのです。日にち没ぼつ後に解かい呪じゆの儀ぎ式しきを施ほどこした上で書しよ架かに戻もどさなければ、書架の中で暴走する可能性があるのですゆえに」

「……なんだかややこしいのね」

拍ひよう子し抜ぬけするほどあっさり納得して、ジェシカは、ふぅん、とうなずいた。幻書のせいで、過去に何度も苦労させられているはずなのに、特に怯おびえているようにも嫌けん悪おしているようにも見えない。そんなジェシカを、黒衣の少女はじっと見つめて、

「…………」

「な、なによ、変な顔しちゃって」

うっすらと頰ほおを赤らめながら、ジェシカが言う。ダリアンは無表情なまま溜ため息いきをついて、

「変わっているのはおまえの頭のほうなのです」

「なによそれ……わ！」

憤ふん慨がいして立ち上がったジェシカの背中を、突とつ然ぜん、誰かが勢いよく叩たたいた。

驚おどろいて振ふり返ったジェシカの背後に、同級生の女生徒が四人ほど立っていた。

「──ジェシカ、なにやってるの？」

「めずらしいじゃない、あなたが図書館にいるなん……て……」

背せ恰かつ好こうのよく似た二人が、ほとんど同時に声をかけてきたところで、彼女たちは座っているダリアンの存在に気づく。きゃーっ、という歓かん声せいが、図書館中に響ひびき渡わたった。

「なに、この子!?　ジェシカの知り合い？」

「か、可愛かわいい！　お人形みたい！」

四人組に取り囲まれたダリアンが、上下左右から揉もみくちゃにされる。ただでさえ人見知りのダリアンは、怯えた小動物のように目を開けたまま硬こう直ちよくしていた。呼吸が止まっているのではないかと疑いたくなるほど、完全に固まってしまっている。

「あ……いや、あの……ちょっと、その辺でやめてあげたほうが……」

さすがに気の毒そうな表情を浮かべて、ジェシカが友人たちをたしなめようとするが、

「すごく綺き麗れいな髪かみね」

「肌はだもすべすべ。気持ちいい！」

「ふーっ……ふーっ……！」

容よう赦しやなく女生徒たちに弄いじられて、ダリアンはとうとう小刻みに震ふるえ始める。ジェシカは仕方なく彼女たちの間に割って入って、

「やめなよ、みんな……その子は校長先生の関係者で……えーと……」

「え、校長の娘むすめさん？」

「でも、ミス・ローディーンって独身よね？」

「もしかして隠かくし子とか!?」

再び雷らい鳴めいのような歓声が上がった。館内にいたほかの生徒たちの視線も、否いや応おうなしに集まってくる。たまりかねたダリアンが、女生徒たちの手を振りほどいて、脱だつ兎とのごとく逃にげ出した。

だがしかし、いまだ硬直の解けない彼女は、通路に置かれていたワゴンに蹴け躓つまずいてしまい、未整理の本を床ゆかにぶちまけながら転てん倒とうする。そして──

「あなたたち、いい加減にしなさい！」

強面の図書委員が、ついに怒ど声せいを張り上げた。

「ここは図書館よ。騒さわぐなら、どこかほかでやって」

「す、すみません」

ジェシカが慌あわてて頭を下げた。気づけば、友人たちはいつの間にか離はなれて、素知らぬ顔で無関係の一いつ般ぱん生徒を装っていた。じゃあね、と手を振って逃げ去る彼女たちを、覚えてなさいよ、とジェシカは横目で睨にらみつけ、

「ちょっと、あなた、聞いてるの？」

「はい、本当にすみません！　今すぐワゴンも片づけますから！」

まったく、と嘆なげく図書委員の溜息を背中に聞きながら、ジェシカは、ダリアンがぶちまけた本の回収に向かった。ダリアンは、半ば放心したような表情のまま、本ほん棚だなの隙すき間まにぺたんと座りこんでいる。倒たおれたワゴンに積まれていた本は実はかなりの分量で、すべてを元に戻すのは予想外の重労働だった。

「まったく酷ひどい目に遭ったのです」

「うう……お互たがいにね……」

二人はそう呟つぶやきながら、疲つかれた身体からだを引きずるようにして席に戻った。ダリアンは読書を再開し、ジェシカはそれをぼんやりと眺ながめる。

「ねえ、そういえば……今気づいたんだけど」

「なんですか、しっぽ頭？」

何気ないジェシカの呟きに、ダリアンが渋しぶ々しぶと顔を上げる。

ジェシカは、ダリアンの手元に積まれている三冊の幻げん書しよを指さして、

「幻書……足りなくない？」

その瞬しゆん間かん、顔を見合わせた二人の間に、時間が止まったような沈ちん黙もくが訪おとずれた。

２

「ない……三冊しかないのです！」

いつになく慌てた様子のダリアンが、声を上うわ擦ずらせながらそう叫さけんだ。

「もしかして、さっきの子たちの誰だれかが間ま違ちがって持ってっちゃったとか!?」

あたふたと周囲を見回しながら、ジェシカが頭を抱かかえて呻うめく。強面こわもての図書委員が睨んでいたが、それを気にしている余よ裕ゆうはなかった。

「ど、どうしよう、ダリアン!?」

「なぜ私に訊きくのですか!?　おまえの学友の不始末は、おまえの不始末も同然なのです。早くなんとかするのです！」

「だ、だからどうすればいいのよ!?」

「やつらの行き先に心当たりはないのですか？」

ダリアンに質問されて、ジェシカはハッと口元を覆おおう。

「そ、そっか……サンドラとベスは、この時間なら廏きゆう舎しやだと思う。彼女たちは馬術部だから。リンはたぶんクリケットの練習で、ビニーは学生寮りようかしら……」

「とりあえず片っ端ぱしから探しに行くのです。早く見つけないと時間がないのです！」

「え？」

どことなく不ふ吉きつなダリアンの言葉に、ジェシカは嫌いやそうに眉まゆを寄せた。

「時間がないってどういうこと？」

「あの本は貸出期限が迫せまっているのです」

「なにそれ？　期限を過ぎたらどうなるの？」

「貸出期限というのは、つまり星せい辰しんの配置のことなのです。今夜零れい時じから次の新月までの間、あの幻書の魔ま力りよくがもっとも強大となる期間に入るのです」

「え？　え？」

「逆に言えば、あの本の魔力を抑おさえている封ふう印いんがもっとも脆もろくなるということなのです。ほんのわずかなきっかけで、幻書の呪のろいが発動してしまうほどに──」

「の、呪い!?」

ジェシカの表情が、傍はた目めにもわかるほど引き攣つった。ダリアンの説明は難解で、ジェシカの理解を超こえていたが、ろくでもない内容だということだけはよくわかる。

「実際になにが起きるのかは、私にもわからないのです。過去にあの〝開かい拓たく者の書〟を解放してしまった文明は、すべて例外なく滅めつ亡ぼうして、暗黒大陸や南米の密林の奥に吞のみこまれてしまったのですがゆえに……」

「た、大変じゃない！　は、早く回収しないと……！」

「だから、さっきからそう言っているのです」

狼ろう狽ばいするジェシカを冷たく眺めて、ダリアンが他人ひと事ごとのように呟いた。

「なんでそんな危険なものを、うちの学校に持ちこんだりするのよ!?」

「おまえたちの校長の口くち利ききで、ようやく回収したばかりだと言ったではないですか」

突つき放すようなダリアンの言葉に、ぐぐ、とジェシカは声をくぐもらせ、

「……言いたいことは山ほどあるけど、後回しにするわ。とにかく今は本を見つけないと！」

「是イエス。しっぽ頭族にしてはまともな判断なのです！」

「誰がしっぽ頭族なのよ!?」

思わず乱暴に言い返しながらも、ジェシカは、ダリアンの手元に残った三冊の幻書を自分の鞄かばんに入れた。そしてダリアンの手を引いて走り出す。

二人が最初に向かったのは、図書館の裏手にある廏舎だった。

この国の寄宿学校ボーデイングスクールの伝統に違たがわず、カドフィール校でもスポーツや芸術などの課外活動は盛んだ。特に馬術部は、校内に専用の乗馬場を持ち、自分の馬を持参して練習に励はげむ寮りよう生せいも少なくない。ジェシカの友人二人もそんな生徒たちの一員で、この時間は愛馬の世話をするために、廏舎にいることが多いのだ。

「サンドラ！　ベス！　いる!?」

息せき切って廏舎に駆かけ込み、ジェシカは友人たちの名前を呼んだ。馬ば房ぼうの掃そう除じをしていた女生徒二人が、驚おどろいたような表情で振ふり返った。幸いにも廏舎にいたのは、彼女たち二人だけのようだった。十頭ばかりの馬たちが、つぶらな瞳ひとみでジェシカたちを見つめてくる。

「あれ、ジェシカ？」

「さっきのおチビちゃんも？　どうしたの？」

ジェシカに引きずられてきたダリアンに気づいて、サンドラと呼ばれたほうの女生徒が笑いかけてくる。ダリアンは、ムッと唇くちびるを曲げ、

「誰がチビですか、まな板!?」

「ま、まな板」

すらりと瘦やせた自分の胸むな元もとを見下ろし、サンドラは絶句。ぶっ、と思わず噴ふき出したベスを、恨うらみがましく睨ねめつける。

「それよりも本はどこにあるのですか？」

そんな彼女たちに向かって、ダリアンは、いつもの傲ごう岸がんな口調で問いかけた。二人は怪け訝げんそうに顔を見合わせ、

「本？」

「おまえたちが図書館から持ち出した本のことなのです」

「ああ……それなら、そこの荷物掛かけに……」

そう言ってベスが指さしたのは、馬房の正面にある荷物掛けだった。壁かべに打ちつけた金属製のフックに、見覚えのあるトートバッグがふたつ掛かっている。

「しっぽ頭！」

「わかってる！」

ダリアンの指示が飛ぶ前に、ジェシカは荷物掛けから二人分のバッグを引きずり下ろした。そして中身を床ゆかの上にぶちまける。

サンドラたちはその光景を啞あ然ぜんと見つめていたが、

「ちょ、ちょっと、ジェシカ？　なにやってるの!?」

「ごめん。事情はあとで説明するから！」

「いや、そうじゃなくて……そんなところで後ろ髪がみをブラブラさせてたりしたら……」

「え？……ひゃっ!?」

目の前で揺ゆれる栗くり色いろの髪に好こう奇き心しんを刺し激げきされたのか、馬房からぬっと顔を出した乗用馬が、ジェシカの後ろ髪に嚙かみついてくる。飛び散る涎よだれと鼻息に、ジェシカはたまらず悲鳴を上げ、

「な、なによちょっと!?　こ、こら……離はなして！　私の髪は飼い葉じゃない！」

「おまえたちが持ち出した本は、ここにあるだけなのですか？」

馬と格かく闘とうしているジェシカを無視して、ダリアンは床に散らばった本を一いち瞥べつした。

馬術部員の二人が持っていたのは、図書館から貸し出された本が三冊だけ。いずれもダリアンが探している幻げん書しよではなかった。ただの古典文学全集だ。

「え、ええ……それだけだけど……」

「そうですか。邪じや魔まをしてしまったのです」

落らく胆たんしたような声で呟つぶやいて、ダリアンは彼女たちに背中を向けた。悄しよう然ぜんと肩かたを落としたまま、廏きゆう舎しやを出て行こうとする。二人は困こん惑わくしながらも、そんな黒衣の少女に手を振って、

「あ、うん……じゃあね」

「ちょっと、ダリアン！　置いてかないで！　助けてよ、薄はく情じよう者！」

後ろ髪を馬に嚙まれたままのジェシカが、悲痛な声で絶ぜつ叫きようした。

３

夕ゆう陽ひが校庭に長い影かげを落としていた。

残照はまだ西の空を紅あかく染め上げていたが、周囲には夕ゆう闇やみの気配が漂ただよい始めている。

練習を終えた運動部員たちも、グラウンドの片付けを済ませて、寮りように戻もどる準備を始めていた。

クリケット部のロッカー室に突とつ然ぜんの来訪者が現れたのは、まさにその直後のことだった。

「リン・アンブローズという小こ娘むすめがいるのはここですか!?」

「……え!?」

扉とびらを蹴けり開けるようにして現れた黒衣の少女を、よく日焼けしたショートヘアの女生徒が、呆ぼう然ぜんと見つめた。図書館でジェシカに声をかけてきた、リンと呼ばれていた少女だった。

ダリアンの背後に立っているジェシカに気づいて、彼女は戸と惑まどい気味に目を眇すがめる。

「あれ？　あなたたしか、さっきの……ジェシカ？　どうしたの、その頭？」

「ごめん。今は何も訊きかないで……」

馬の涎でべったりと濡ぬれた髪をかき上げて、ジェシカは自じ虐ぎやく的な笑えみを浮うかべた。部員たちが着き替がえ中のロッカー室に、ずかずかと遠えん慮りよなく入りこみ、

「それよりも、リン、あなたのロッカーってこれ？」

「あ、うん……そうだけど」

ジェシカの妙みような気き迫はくに圧おされて、リンが頼たよりなくうなずいた。ジェシカは無言でロッカーに手を伸のばすと、

「ダリアン！」

「うむ」

ロッカーの扉をこじ開けて、中に入っていた荷物を片っ端ぱしから放ほうり出す。

リンは、その信じられない光景を、しばらく放心したように見つめていたが、

「え、ちょっと、なに!?　なんなの、ジェシカ？」

「本は？　本はどこですか？」

混乱するクリケット部員をきっぱり無視して、彼女のバッグを漁あさり始めるダリアン。

「な、なんのこと!?」

「あなたが図書館から持ち出した本よ。間ま違ちがって貴重な本がまぎれてるかもしれないの！」

「待ってよ、私、本は持ってないよ。さっきは、借りてた本を返しにいっただけで……」

リンの必死の弁明に、ジェシカはロッカーを引っかき回していた手を休めて、

「そ、そうなの……？」

「うん……って、それ、私の下着！」

ジェシカが握にぎりしめていた布きれに気づいて、リンが壮そう絶ぜつな悲鳴を洩もらす。

「ダリアン！　もうここには用はないわ！」

「是イエス。次に行くのです」

二人はそう叫さけぶや否いなや、立ち上がってロッカー室を飛び出そうとする。

「な、なんなのよ、もう！　ジェシカ！」

そんなジェシカの背中に向かって、半泣きになったリンがクリケットのボールを投げつけた。コルク芯しんの硬かたいボールが次々に命中し、今度はジェシカが悲鳴を上げる番だった。

「痛っ……ちょっと、リン、痛い！　ごめんってば！」

「うるさーいっ！　ジェシカの馬ば鹿かーっ！」

「本っ当に酷ひどい目に遭あったわ……」

どうにかリンの攻こう撃げきから逃にげ切ったジェシカは、こぶになった後頭部をさすって、弱々しく溜ため息いきをついた。ダリアンは、そんな彼女を、哀あわれむような無表情で眺ながめたまま、

「次は、どこに行けばいいのですか？」

「あと可能性があるとしたら学生寮だけだけど……あれ？」

思案するように唇くちびるを尖とがらせていたジェシカが、前から歩いてくる人ひと影かげを見て足を止めた。

右手に大きな鍵かぎ束たばを持って、左ひだり腕うでに腕わん章しようをつけた長身の女生徒。例の強面こわもての図書委員だった。

どうやら図書館裏の通用口から、寮へと戻る途と中ちゆうらしい。

「あら、あなたたち……」

気まずげに立ち尽つくすジェシカに気づいて、図書委員が声をかけてくる。

ジェシカはぎこちない笑みで挨あい拶さつを返し、思いついた疑問をそのまま口にした。

「あの……図書館、もう閉めちゃったんですか？」

「ええ。もう閉館時間を過ぎたから……もしかして、なにか忘れ物？」

思いがけず親切な口調で、図書委員が訊いてくる。ジェシカは小さく首を振ふり、

「いえ、そうではないんですけど……実は私たち、本を探してまして」

「本？　どんな？」

「図書館の蔵書ではないんですが、図書館から間違って持ち出されたものなので、もしかして、私たちが出かけている間に返しに来た人なんていなかったかな……と思って」

「そんな人はいなかったと思うけど……」

図書委員は素っ気ない口調でそう答えたあと、急になにかを思い出したように首を傾かしげ、

「間違って持ち出された本？　ひょっとして、焦こげたような茶色の表紙の……」

「そう、ボロボロになった臭くさそうな本です……痛！」

臭くない、とダリアンが、金属製のブーツでジェシカの向こうずねを蹴りつけながら、ずい、と前に歩み出る。

「心当たりがあるのですか」

「ええ、たぶん……やっぱりあの本って、図書館の蔵書じゃなかったのね」

少し困ったような表情になって、図書委員が唇に指を当てる。ダリアンは、ムッと目を細め、

「どういうことですか？」

「あなたたちが図書館を出て行く直前に、モーグリッジ先生が借りていったの。貸出票も分類記号もついてなかったからおかしいとは思ったんだけど、明日あしたには返してくださるって仰おつしやっていたから、まあいいかなって──」

「ぬ……」

ダリアンが握りしめた拳こぶしを小刻みに震ふるわせる。

「そのモーグリッジとやらは、どこにいるのですか？」

「うーん、あの先生は美術担当の非常勤講師なの。だから職員寮りようじゃなくて学校外のご自宅に住んでおられるはずだけど……」

「だからその自宅とやらはどこかと訊きいているのです！」

「え？　それは知らない……けど？」

「なんという役立たずなのですかおまえは。無能にも限度というものがあるのですのに！」

ついに我が慢まんの限界に達して、早口で罵ば声せいを浴びせかけるダリアン。

図書委員は呆あつ気けにとられたように目を見張って、

「む、無能？　役立たず……？」

「すみません先せん輩ぱい、この子ちょっと照れ屋さんなもので」

慌あわててダリアンの口を塞ふさいだジェシカが、無理やりな言い訳でどうにかその場を取り繕つくろう。

「そ、そうなの？」

あまりにも強ごう引いんな論理の飛ひ躍やくに、図書委員も反論の言葉を失って沈ちん黙もく。ダリアンは不満そうにジェシカの手を振り払はらい、

「誰だれが照れ屋ですか、この馬の餌えさ！」

「うるさいわね！　先生の住所なら学校に教えてもらえば済むことだから！」

ジェシカに耳元で囁ささやかれて、ようやくダリアンも大人しくなる。

強面の図書委員は、いまだ納なつ得とくできない様子で、ぶつぶつとなにかを呟つぶやいていたが、

「それでは、先輩。私たちはこの辺で！」

ジェシカはそう一方的に言い放つと、ダリアンを引きずるようにして直ちにその場から逃げ出した。

４

ジェシカたちが次に向かったのは、学校の正面玄げん関かん近くにある教務室だった。モーグリッジ講師の自宅の住所を教えてもらうつもりだったのだ。

教務室に残っていたのは、ジェシカとも顔見知りの若い事務員。しかし彼女はジェシカの頼たのみを、迷いなくきっぱりと拒きよ絶ぜつした。

「教えてもらえないって、どういうことですか……!?」

予想外の成り行きに、ジェシカが掠かすれた声で訊き返す。事務員の返答はにべもない。

「申し訳ないけど、そういう規則なの。独身の男性教師の住所を生徒に教えて、なにか間ま違ちがいがあったりしてはいけませんからね」

「間違い？　モーグリッジ先生と？　いえいえ、それはないですから」

垢あか抜ぬけない中年男性教師の顔を思い出し、ジェシカは大おお袈げ裟さに首を振ふった。いくら女子校では独身男性がもてるといっても、ものには限度というものがある。

しかし事務員は生き真面まじ目めな口調で、呆あきれるほどの正論を口にした。

「疑われるような可能性を作らないということです」

「うー……」

途と方ほうに暮れた顔で、ジェシカは思わず天てん井じようを仰あおぐ。さすがにそれを見て同情したのか、事務員は少しだけ表情を緩ゆるめて、

「手紙や届け物なら、教務室のほうで預かりますよ」

「だからそれじゃあ遅おそいんですってば……」

ジェシカの声が焦あせりで上うわ擦ずった。いつの間にか太陽は完全に沈しずんで、窓まど越ごしに見える空が夜の色に変わっていた。ダリアンの話が事実なら、あと数時間で幻げん書しよの貸出期限が切れるらしい。その前に幻書を見つけ出して封ふう印いんしなければ、なにが起きるかわからない。

教務室からすげなく追い払われたジェシカが、こうなったら力ずくで訊き出すしかないか、などと物ぶつ騒そうな決意を固め始めたとき、

「こっちに来るのです、しっぽ頭」

ダリアンがジェシカの制服の袖そでを引いて、廊ろう下かの隅すみへと連れて行く。ジェシカは不服そうに黒衣の少女を見返して、

「ダリアン？　だけど、幻書の貸出期限が……」

「さっきおまえに預けた本を出すのです」

「本って……あなたが持ってた幻書のこと？」

背負っていた鞄かばんを下ろしながら、ジェシカはハッと思い出す。行ゆく方え不明になった幻書のほかに、ダリアンはあと三冊の幻書を持っていた。彼女はそれを使うつもりなのだ。

「これです。〝幻げん視し文もん集じゆう〟」

勝手にジェシカの鞄を開けて、ダリアンが一冊の本を引っ張り出す。紙で出来た本ではなく、短たん冊ざく状の竹を編んで作った竹ちつ簡かんだ。書かれているのは、見慣れない象形文字。竹簡の表面は艶つややかな漆しつ黒こくに塗ぬられて、鏡のように読み手の姿を反射する。

「またの名を〝遠とお見みの詩し篇へん〟……書かれているのは、死を目前にした流る浪ろうの詩人が、遠く離はなれた故郷の姿を幻視みるために編み上げた呪じゆ詩しだと言われているのです」

「なんだか、すごそうな幻書ね」

ジェシカが竹簡を受け取って、素す直なおに感心したように呟いた。

ダリアンはなぜか微び妙みような表情でうなずいて、

「その名のとおり、遠く離れた場所の景色を見ることができる幻書なのです。ただし、見られるのは道順を正確に辿たどれる場所だけ。見える範はん囲いもこの幻書に映りこむ領域だけですが」

「……映りこむ領域って……たったこれだけ？」

手鏡に毛が生えた程度の大きさの竹簡を見下ろし、ジェシカはがっかりしたように息を吐はく。

「なんだか期待したほどじゃなかったかも……これじゃ幻視というより覗のぞき見だよ。それに道を知ってる場所しか見られないんじゃ、モーグリッジ先生の居場所は探せないわよね」

「ですが名めい簿ぼを盗ぬすみ見ることくらいはできるのです」

ダリアンが拗すねたような口調で言い返す。ジェシカはきょとんと顔を上げ、

「名簿？」

「さっきの教務室のババアの机の上に、教員名簿が出しっぱなしになっていたのです」

「あ、そうか……それなら……」

ようやくダリアンの意図を悟さとって、ジェシカは力強くうなずいた。教務室があるのは目と鼻の先で、名簿が置かれている場所もわかっている。この〝幻視文集〟を読みこなすことができれば、モーグリッジ講師の住所を調べるのは造作もないはずだ。

ジェシカはさっそく竹簡を広げようとして、ふと鞄の中に残された二冊の幻書に目を留める。

「そういえば、残りの二冊も幻書なのよね？」

「是イエス。この〝飛ひ蝗こう祭さい儀ぎ書しよ〟は、畑の雑草を根こそぎ枯からす幻書。こちらの〝アタルガティスの聖句〟は、両手にひとすくいほどの飲み水を召しよう喚かんする幻書なのです」

ダリアンの解説を聞いたジェシカが、残念そうな態度で溜ため息いきをこぼし、

「……なんだか、ものすごく使い途みちが限定されてそうな知識よね……もしかして〝ダンタリアンの書しよ架か〟って、実はたいしたことない？」

「なっ……なにを言うのですか、この腐くされ栗くり毛げ虫」

ジェシカの感想が思いがけず逆げき鱗りんに触ふれてしまったのか、ダリアンがいきなり激げき昂こうする。

「この〝アタルガティスの聖句〟は、古代オリエントの巫女みこが砂さ漠ばくの民たみに命の恵めぐみを授さずけたという由ゆい緒しよ正ただしき幻書であって、視界の届く範囲であれば自在に清水を出現させられるという、いわば神の奇き跡せきを体現したといっても過言ではない──」

「あー……うん、もういいから。わかったから」

必死の擁よう護ごを続けるダリアンの言葉を、ジェシカは適当に聞き流しながら、

「とりあえずこれを読めばいいのね。うん……大だい丈じよう夫ぶ、読める」

「見たい景色とそこまでの道順を思い浮うかべるのです」

ダリアンが鼻息を荒あらくしたまま説明する。

漆黒の竹簡の表面には、なんの変化もないように思えたが、ジェシカの目には違ちがう景色が見えているらしい。彼女は真しん剣けんな眼まな差ざしで、幻書に映る景色を覗きこみ、

「見えた……ベイサイドのセント・ジェームズ・ストリートＢ地区！　思ったよりも遠い……けど、急げばなんとか往復できないことも……あれ？」

幻書を閉じて歩き出そうとしたジェシカは、軽い立ちくらみを起こしてその場に座りこんだ。力が入らない自分の手足を、なにか不思議なもののように眺ながめる。

「なんだろう。なんだか……すっごく疲つかれてるんだけど……」

「本来の読み手ではない人間が、幻げん書しよを使った反動なのです。少し休めば回復するはずですが」

ダリアンが、感情の読めない瞳ひとみでジェシカを見下ろした。

「でも、時間がないんでしょ……」

ジェシカは笑いながらそう言って、気合いを入れるように自分の頰ほおを両手で叩たたいた。そして勢いよく立ち上がる。

「大丈夫よ。私、体力には自信あるから。あなたと違ってね」

悪戯いたずらっぽく笑いかけてくるジェシカを、ダリアンはなんとも形容しがたい表情で見上げた。

「おまえは……どうして……」

「え？　なにか言った？」

「なんでもないのです」

ダリアンが静かに首を振ふる。ジェシカは、気持ちを切り替かえるように前まえ髪がみをかき上げ、

「でも、参ったな。どうやって街まで行けばいいんだろう。この時間だと、バスはもう走ってないはずだし。ヒューイさんはまだ戻もどってこないわよね……」

悩なやみ始めたジェシカを眺めて、ダリアンもしばらく黙もつ考こうする。そして黒衣の少女は、校舎裏に置かれていたものに目を留めた。

「あれを使うのです、しっぽ頭」

「え……っと、あれっていうのは、あれのこと……よね」

ダリアンが指さしたものに気づいて、ジェシカが顔を強こわ張ばらせる。

それは黒い菱ひし形がたフレームの自転車だった。ロードスターと呼ばれている普ふ及きゆう型の実用車だ。おそらく教師の誰だれかの持ち物なのだろう。サドルの後ろに荷台がついていて、小こ柄がらなダリアンなら余よ裕ゆうで乗せられそうである。

ダリアンは、奇き妙みように頼たのもしそうな眼差しでジェシカを見つめて、

「ついにおまえの太い脚あしが活いきる機会がやってきたのです。その脚はこの日のために育ったといっても過言ではないのです」

「それは絶対に違うから！　そもそも私の脚は太くないから！　普通だから！」

顔を真っ赤にして反論しながら、ジェシカはサドルに跨またがった。

少女二人を乗せた自転車が、夕ゆう闇やみに包まれた市街地のほうへと、よろめきながら走り出す。

５

モーグリッジ講師の自宅があるのは、学校から十マイルほど離はなれた海辺の街だった。瀟しよう洒しやなリゾートホテルが軒のきを連ねる観光都市で、劇場やパブなどの遊ゆう戯ぎ施し設せつも多い。

そのため夜になっても街は明るく、人通りも多かった。

そんな中でも名門寄宿学校ボーデイングスクールの制服を着たジェシカと、奇妙な黒衣をまとうダリアンの姿は、周囲から明らかに浮いている。

「……自転車に乗れないなら、なぜ最初からそう言わないのですか」

人々の好こう奇きの視線を浴びながら、ぼそりと不平を口にしたのは、どことなく薄うす汚よごれた雰ふん囲い気きのダリアンだった。

「乗れないわけじゃないわよ。今まで乗ったことがなかっただけで……」

全身あちこちにすり傷を作ったジェシカが、そう言って気まずそうに視線を泳がせる。

二人乗りだったことを差し引いても、実際、ジェシカの運転は下手だった。カーブを曲がり損そこねたり、坂を上りきれずにずり落ちたりするのは当たり前。どうにかコツをつかむまでに、転てん倒とうした回数は数え切れない。

おかげで街に辿たどり着くのに、予想外に時間がかかってしまっていた。すぐに幻書を回収して学校に戻っても、封ふう印いんが間に合うかどうかはギリギリだ。

「とにかく目的地には着いたんだから、早いところ用事を済ませましょ」

裏通りの住宅街に自転車を停とめて、ジェシカはそこにある建物の玄げん関かんへと向かう。一階建ての古い共同住宅フラツトだった。

ジェシカたちよりも先に学校を出たモーグリッジは、当然、帰宅しているはずの時間である。しかし窓の灯あかりは消えており、ドアノッカーを鳴らしても返事はない。

「本当にここで合っているのですか？」

「住所ではそのはずなんだけど……」

ダリアンに冷たく睨にらまれたジェシカが、自信なさげに呟つぶやいた。

「ならば、なぜ家に誰もいないのですか!?」

「私に言われても知らないわよ。モーグリッジ先生の私生活なんて」

「時間がもうないのです」

かすかな焦あせりの色を滲にじませて、ダリアンが頭上の月を睨む。街の時計塔とうを見上げたジェシカも、少し情けない表情を浮うかべ、

「そうだね……寮りようの消灯時間も過ぎちゃったし。このままじゃ無断外がい泊はくになっちゃう。罰ばつ掃そう除じくらいで済めばいいんだけど……」

「仕方ないのです」

ひとつ大きく溜ため息いきをついて、ダリアンは玄げん関かん扉とびらへと近づいた。色いろ褪あせた木製の扉を睨みつけ、金属製のブーツの踵かかとで力任せに蹴けりつける。

「な!?　なにやってんの、ダリアン!?」

黒衣の少女の唐とう突とつな奇き行こうに、さすがのジェシカも目を白黒させた。

しかしダリアンは無表情に扉を蹴り続けながら、

「扉を壊こわして中に入るのです。幻げん書しよを家に置いて出かけた可能性もあるのですがゆえに」

「そ、そうか……そうね、仕方ないわよね。非常事態だし」

自分に言い聞かせるように呟いて、ジェシカも同じように扉を蹴った。みしみしと蝶ちよう番つがいが音を立てるが、扉が開く気配はない。

「……けっこう頑がん丈じようなんだけど、この扉」

「文句を言わずに続けるのです。こういうのは日々の積み重ねが大事だと学校で習わなかったのですか」

「そ、そういうものなのかな」

ダリアンのいい加減な言葉に首を傾かしげながらも、ジェシカは、途と中ちゆうから次し第だいにムキになってきたらしい。いっこうに開かない扉からいったん離れて距きよ離りを取り、思い切り助走をつけて、全体重を乗せた跳とび蹴りを放つ。夜の街に少女の掛かけ声と、扉の軋きしむ音が鳴り響ひびいた。

そのとき彼女たちの背後から、啞あ然ぜんとしたような声が聞こえてくる。

「き、きみたち……いったいなにをやっているんだ!?」

道路の真ん中に立ち尽つくしたまま、扉を蹴るジェシカたちを見ていたのは、あごひげを生やした中年男性だった。ちょうど辻つじ馬車から降りてきたところらしい。

どこか怯おびえたような表情の彼に気づいて、ジェシカが慌あわてて姿勢を正す。

「あ、モーグリッジ先生」

「きみは……五年生のジェシカ・エルフィンストンか？」

神しん妙みような表情でうなずきかけて、ジェシカは、おや、と眉まゆを寄せた。モーグリッジの顔はほんのりと赤く、全身がゆらゆらと揺ゆれている。そして彼の隣となりには、派手なコートを着た女の姿があった。黒衣の少女が、後ずさりながら鼻を押さえ、

「酒臭くさいのです」

「先生、酔よってらっしゃるんですか？」

ジェシカが呆あきれたような表情で訊きく。

モーグリッジが連れていた女は、どこか愉ゆ快かいそうにジェシカを眺ながめて笑い、

「あら、なによ先生。こんな可愛かわいい恋こい人びとが待ってるのに、あたしに声をかけてきたの？　ふふ、それとも大勢でやるのがお好み？」

「恋人ではありません」

ろくでもない誤解を即そく座ざに訂てい正せいしながら、ジェシカは小太りの男性教師を見つめた。

「あのー、モーグリッジ先生？　そちらのご婦人は？　恋人さんですか？」

「い、いや……違ちがうんだ、ジェシカくん」

モーグリッジが、引き攣つった表情で首を振ふる。落ちつきなく視線を彷徨さまよわせながら、彼は、額に噴ふき出した汗あせをぬぐって、

「彼女は、ただのモデルで……そう、油絵のモデルになってもらおうと思ってだね……」

「べつに抱だいても抱かなくてもいいけど、前金でもらったぶんは返さないわよ」

派手なコートの女が、色っぽく髪かみをかき上げて言った。

ジェシカは半眼になってモーグリッジを睨み、

「あの……先生、もしかして……」

「そ、そんなことはどうでもいいだろう！　こんな時間に、いったいなんの用なんだ、ジェシカ・エルフィンストン!?　寮りよう長ちようはこのことを知っているのか!?」

「黙だまれ、小デブ」

開き直ったように怒ど鳴なり出すモーグリッジを、蔑さげすむように見つめてダリアンが言う。モーグリッジは絶句して、

「こ、小デブ!?」

「それよりも本はどこですか？」

「え？」

「おまえが学校の図書館から持ち出した本なのです」

「ああ……あの本か。木炭デッサンの小道具に使おうと思って借りてきたんだが……おや？」

モーグリッジが、なにかを思い出したように自分の肩かたに手を当てた。そしてきょろきょろと周囲を見回し、なぜか焦った表情になる。

「どうしたのです？」

ダリアンが不ふ機き嫌げんな声で訊く。モーグリッジは眉み間けんに深いしわを寄せ、

「鞄かばんを辻馬車の荷台に忘れてきたみたいだ……しまったな」

「な……!?　なにを考えて生きているのですかこの野ブタ……！」

彼の言葉の意味に気づいて、ダリアンが表情を凍こおらせた。

モーグリッジたちを乗せてきた辻馬車は、とっくに向きを変えて繁はん華か街がいのほうへと走り出していた。次に乗せる客を探しにいったのだ。

無情に遠ざかっていく馬車の姿を、黒衣の少女が為なすすべもなく見送っていると、

「ダリアン！」

自転車のハンドルに手をかけたジェシカが彼女を呼んだ。

「乗って、追いかけるわ！　失礼します、モーグリッジ先生！」

「あ、ああ……」

黒衣の少女が、ガチャガチャと鎧よろいを鳴らしながら荷台に跨またがり、それを確かく認にんしてジェシカは思い切りペダルを踏ふみこんだ。

「なんだったんだ、いったい……」

走り去る少女たちを見送って、モーグリッジが弱々しく呻うめく。

「ねえ……あたし、もう帰ってもいいかしら？」

そんな彼を退たい屈くつそうに眺めて、派手なコートの女が煙草たばこの煙けむりを吐はき出した。

６

頭上の月が、血ち塗ぬられたように紅あかく染まっていた。

時計塔とうの鐘かねが鳴っている。午前零れい時じを過ぎたのだ。それは、幻げん書しよの魔ま力りよくを抑おさえていた封ふう印いんが、完全に力を失ってしまったことを意味している。

今や〝開かい拓たく者の書〟と呼ばれる幻書は、ささいなきっかけで暴走を始めてしまう危険な存在と化していた。最悪、誰だれかが表紙を開いただけで、〝境界〟を越こえてしまう可能性すらある。

「急ぐのです、しっぽ頭！　本当に時間がないのです……！」

かつてないほど真しん剣けんな口調でダリアンが告げた。

「わかってる！　わかってるけど……上り坂はさすがに……！」

必死でペダルを漕こぎながら、ジェシカが苦しげな声を出す。一頭立ての辻つじ馬車はそれほど速いわけではないが、それでも二人乗りの自転車で追いつくのは楽ではない。

長い上り坂が続いて、馬車との距きよ離りはじわりじわりと開いていく。このまま見失ってしまうのではないかとジェシカが焦あせり始めたそのとき、突とつ然ぜん、馬車のほうが速度を落とした。道どう路ろ脇わきに寄って停車する。

「と、止まった？」

「客を降ろしているのです！　今のうちに早く……！」

ダリアンに背中を乱暴に叩たたかれ、ジェシカは自転車を加速させた。

降ろした客から運賃とチップを受け取って、馬車は再び走り出す。しかしそのころにはジェシカたちも、はっきりと御ぎよ者しやの姿が見える距離まで近づいていた。

「待って！　そこの辻馬車、待ちなさい！　待ちなさいってば！」

ジェシカの懸けん命めいの呼び声に気づいて、御者が怪け訝げんそうに振ふり返る。

そして鬼き気き迫せまる表情のジェシカたちを見て、ぎょっとしたように目を剝むいた。

生傷だらけの女生徒が髪を振り乱し、深夜の街を追いかけてくる。しかも彼女の背後には、不気味な漆しつ黒こくの衣い装しようをまとった人間とも人形ともつかぬ少女が乗っているのだ。普ふ通つうの神経の持ち主なら、その光景に恐きよう怖ふを感じずにはいられないだろう。

青ざめた顔で鞭むちを振り上げ、御者は馬車を加速させる。ジェシカはその光景を啞あ然ぜんと見つめ、

「な……なんで逃にげるの!?」

「しっぽ頭、そのまま走り続けるのです！」

「え？」

ダリアンがジェシカの背中の鞄から、一冊の本を引っ張り出す。彼女たちの手元に残されていた、三冊の幻書のひとつである。

古い羊皮紙に記されたその書物の一節を、ダリアンが静かに読み上げる。

「その本……！」

ジェシカが驚おどろいてダリアンを見る。黒衣の少女が読み上げていたのは、彼女が〝アタルガティスの聖句〟と呼んでいた幻書だ。目に映る範はん囲いであればどこにでも自在に、両手にひとすくいほどの飲み水を召しよう喚かんするという砂さ漠ばくの民たみの巫女みこが伝える聖なる詩。

そしてダリアンの詠えい唱しようが終わると同時に、突然、辻馬車の御者が悲鳴を上げた。顔を押さえて呻きながら、彼は馬車の速度を落とす。

激しく咳せきこむ御者の顔から流れ落ちてくるのは、大量の水すい滴てきだ。ダリアンが、幻書の力で出現させた水を、彼の顔面にぶつけたのだ。

「本当に水を呼び出すだけの幻書だったのね……」

「目的は達成したのです」

呆あきれたように呟つぶやくジェシカの背後で、ダリアンが澄すました顔で言う。

その間にジェシカは馬車を追い越し、前に立ちふさがるような形で自転車を停とめた。

「な……なんなんだ、きみたちは」

人の好よさそうな中年の御者が、濡ぬれた顔を拭ぬぐいながら訊きいてくる。

ダリアンはその質問をきっぱりと無視して、一方的に早口でまくし立てた。

「本はどこですか？」

「……本？　なんの話だ？」

御者が困こん惑わく顔で訊き返してくる。ダリアンは馬車の車室を乱暴に指さして、

「娼しよう婦ふを連れた小太りの乗客が置き忘れていった鞄かばんの中にあるのです」

「忘れ物か……それなら座席の上に残っているはずだけど」

御者がそう言って肩かたをすくめた。車室の幌ほろが邪じや魔まになって、御者の位置からでは座席の上は見えないのだ。

黒衣の少女は、馬に近づかないように遠回りしながら車室によじ登り、険しい表情で無人の座席を見回した。そして怒おこったように短く言う。

「なにもないではないですか」

「本当に？　荷物を置き忘れたというのは確かなのかい、きみたち？」

「是イエス……あの小デブが噓うそをついているようには見えなかったのです」

ふむ、と御者が考えこむ。

「それなら、さっきのお客さんが持ち去ったのかもしれないな」

「さっきの客……!?」

眉まゆを吊つり上げるダリアンを見ながら、御者は困ったように唇くちびるを曲げて、

「たまにあるんだ、そういうことが。良くないことだけど、手荷物はやっぱり持ち主に気をつけてもらわないとね」

「なんということを……」

危なっかしい仕草で馬車を降りながら、黒衣の少女は、どこか醒さめた表情で呟いた。

「戻もどろう、ダリアン！　この時間なら人通りも少ないし、急げばまだ見つかるかも……！」

もう一度自転車に跨またがって、ジェシカが言った。しかしダリアンは首を振る。

「否ノウ……」

「ダリアン？」

思いがけない彼女の返事に、ジェシカが間の抜ぬけた声を出す。ダリアンは空を見上げたまま、抑よく揚ようの乏とぼしい声で呟いた。

「時間切れなのです」

「え……なに？　どういうこと？」

吹ふきつけてくる生温かな風に、ジェシカの表情が我知らず曇くもった。

紅あかい月が輝かがやきを増していた。

どこがどう違ちがうというわけではない。しかし、街を包む気配がたしかに変質していた。

目に見えぬ境界を踏ふみ越こえてしまったかのように、異質な世界の空気が流れこんでくる。

「お、おい……なんだ、ありゃ？」

最初にそれに気づいたのは御者だった。

街のほぼ中心部。ほんの数分前にジェシカたちが通り過ぎた坂道が、蠢うごめくような闇やみに包みこまれていた。暗い濃のう霧むにも似た闇色の影かげ。その影が、ゆっくりと成長して、周囲の建物を吞のみこんでいく。異変に気づいた人々が、街のいたるところで悲鳴を上げた。

「荷物泥どろ棒ぼうが、幻げん書しよを解放しやがったのです……」

ダリアンが淡たん々たんと事実だけを告げる。

「いったいなにが起きてるの？　あの影はなに？　なんていうか、巻きこまれると嫌いやなことになりそうな予感がするんだけど」

ジェシカが顔をしかめて訊いてくる。口調は冷静だが、さすがに顔色が悪い。過去にも事件に巻きこまれたことがある彼女は、幻書の脅きよう威いをよく知っている。

ダリアンもめずらしく素す直なおに彼女の言葉にうなずいた。

幻書が生み出した蠢く影は、いくつもの建物を吞みこんで、すでに小山ほどの大きさに成長していた。このままダリアンたちのいる場所にまで到とう達たつするのは時間の問題だ。

「とりあえず今は逃にげるのです。どこか見晴らしのいい場所に──」

切せつ迫ぱくしたダリアンの声に首しゆ肯こうして、ジェシカが背後を振ふり返る。目についたのは、市街地を見下ろす小高い丘おかだった。

「こっちよ！　急いで！」

黒衣の少女の手を引いて、ジェシカが叫さけぶ。

急きゆう傾けい斜しやの階段を上り始めた彼女たちの背後で、取り残された御ぎよ者しやが、慌あわてて馬車とともに逃げ出す気配がした。

７

街では軽い騒さわぎが起きつつあった。それでも大きなパニックが発生しなかったのは、すでに多くの住民が寝ね静しずまっていたからだろう。異変の中心近くにいた人々は、なにが起きたのか理解することもないままに、蠢く影の中に吞みこまれてしまったのだ。

「もしかして……あれって植物なの……!?」

丘の上から街の様子を見下ろして、弱々しく呻うめいたのはジェシカだった。

降り注ぐ紅い満月の光が、肥大化した蠢く影の姿を照らし出している。

それは巨きよ大だいなツタ状の植物だった。異様な繁はん殖しよく力と成長速度をそなえた禍まが々まがしい姿の蔓つる草くさが、ものすごい勢いで広がって街を吞みこもうとしているのだ。

「……あの茎くきや葉っぱって、なんとなく例の幻書の表紙に似てるような気がするんだけど」

図書館で見た〝開かい拓たく者の書〟の記き憶おくを辿たどりながら、ジェシカが言った。一いつ般ぱん的な植物とは、どこか異質な蔓草の姿は、煤すすけたような古い幻書の質感によく似ていた。

「そういうこと……だったのですか」

ダリアンが腑ふに落ちたような表情で呟つぶやいた。

「あの幻書を書いたのは、この世界の人間ではないと言われていたのです。次元の壁かべを越えて、この世界に移住しようとする異い邦ほうの知的生命体が作者なのだと」

「……なにそれ？　どういうこと？」

あまりにも唐とう突とつなダリアンの言葉に、ジェシカが啞あ然ぜんとして訊きき返す。

ダリアンは億おつ劫くうそうに溜ため息いきをついた。

「環境改造テラフオーミングなのです。光合成を行う藍らん藻そう類るいの出現によって先カンブリア時代の地球に酸素が生み出されたように、あの植物は、おそらく異次元の知的生命体にとって快適な大気を吐はき出す性質を持っているのです」

「えーと、あの植物を繁殖させて、地球環境を異世界人向けに改造しようとしてるってこと？」

わけがわからないなりに頭を整理して確かく認にんするジェシカ。ダリアンは小さく首肯して、

「是イエス……〝開拓者の書〟とは、いわば、この世界にあの植物を繁殖させるための接つぎ穂ほのようなものだったのです」

「よくわからないけど……結局、私たちはどうなっちゃうわけ？」

不安顔のジェシカの質問に、ダリアンはぞんざいに返答した。

「あの幻書一冊だけで、地球環境すべてを変化させるほどの力はないはずなのです。せいぜい、この街があの植物に吞みこまれて全ぜん滅めつするくらいで」

「だ、大問題じゃないの！」

ジェシカがついに怒ど声せいを上げる。

「なんでそんな危険な幻書を持ち歩いてるのよ!?　さっさと焼き捨てなさいよ！」

「異世界の知的生命体が遺のこした書物の資料価値は計り知れないのです。その程度のこともわからないのですか。だからおまえは馬に髪かみを喰くわれるのです」

「思い出させないでよ！」

ヒステリックにそう叫んで、ジェシカは荒あら々あらしく息を吐いた。ひとしきり騒ぐだけ騒いで、どうにか冷静さを取り戻もどしたらしい。ダリアンがやれやれと首を振り、

「今はそういう話をしてる場合ではないのです」

「そ、そうね……ねえ、ダリアン。なんだか、あの植物……人間を食べてるみたいなんだけど」

巨大な蔓草の茎に出来た膨ふくらみを指さして、ジェシカが囁ささやく。その膨らみの姿は、熱帯雨林地方で見られる食虫植物によく似ていた。ただし大きさは桁けた違ちがいだ。そしてうっすらと透すけた膨らみの中には、人間らしき影かげがいくつも閉じこめられている。

「なるほど……ああやって、こちら側の世界の人間を、異世界むこうの環境に適応できるよう改造しているというわけですか」

ダリアンが感心したような声で独りごちた。ジェシカが驚おどろいて振り返り、

「ひょっとして、あの植物につかまったら私たちも同じ目に……!?」

その言葉が終わる前に、突とつ然ぜん、彼女たちの周囲が揺ゆれた。

無数の亀き裂れつが地面を裂さいて、巨大な蔓草が次々と現れる。土中を掘ほり進んできていた異界の植物が、いつの間にかジェシカたちのいる丘おかを包囲していたのだ。

「……どうやら囲まれたようなのです」

「ど、どうするの!?　逃にげられないわよ!?」

冷静な表情のダリアンに、ジェシカがぎこちない口調で訊く。ダリアンはしがみついてきたジェシカを鬱うつ陶とうしげに見上げて、

「本を出すのです、しっぽ頭」

「え!?　あ……本って、もしかして……」

「是イエス……まさか、こんなところでこの本に頼たよることになるとは思っていなかったのですが」

ジェシカの鞄かばんからダリアンが取りだしたのは、彼女が〝飛ひ蝗こう祭さい儀ぎ書しよ〟と呼んでいた本だった。雑草を根こそぎ枯からすための秘ひ呪じゆを記したという、この世に在らざるべき幻まぼろしの農業書である。

迫せまり来る蔓草を気にする素そ振ぶりもなく、ダリアンが幻げん書しよを読み上げる。その声は妖あやしげな呪じゆ文もんとなって周囲の大気を震ふるわせた。

真しん紅くの月光を浴びながら、黒衣の少女の朗読は続く。しかしなにも変わらない。異変が起きる予兆もないまま、巨大な蔓草たちだけが生物のように蠢うごめいてダリアンたちに迫ってくる。

「ダ、ダリアン……」

ジェシカが恐きよう怖ふに声を震わせた。そのときようやくダリアンの詠えい唱しようが終わった。

視界を埋うめ尽つくして広がる蔓つる草くさが、少女たちの姿を吞のみこもうとしたとき、小さな黒い塊かたまりが、ぽつりと雨のようにジェシカの肩かたに降ってきた。ブン、という羽音が彼女たちの耳元で唸うなった。

降り注ぐ黒い塊が、勢いを増して暴風と化し、その圧力にジェシカは悲鳴を上げた。ダリアンを庇かばうように膝ひざを突つき、そして、異界の蔓草を退けるように押し寄せてきた黒い暴風の正体に気づく。

「バ、バッタ!?」

それは飛行する昆こん虫ちゆうたちの群れだった。体長数インチにも達する、草食性のスマートな昆虫。群生相と化した無数のバッタの群れが、押し寄せる蔓草たちを喰らい、たちまち枯らしていく。

「飛ひ蝗こうです。爆ばく発はつ的に繁はん殖しよくしたバッタ類が群れをなして飛来し、あらゆる植物を喰らい尽くす相変異現象……ですが……」

幻書を開いたままのダリアンが、そう言って力ちから尽つきたようにその場に倒たおれこんだ。ジェシカが慌あわてて、小こ柄がらな少女の身体からだを抱だき起こす。

「ダリアン!?」

「やはり私の力ではこれが限界ですか……」

そう言って、ダリアンが自じ嘲ちようのような吐と息いきを洩もらす。彼女が呼び出した飛蝗現象は、かろうじて丘周辺の蔓草を押し返すことに成功している。が、それだけだった。街全体に広がりつつある異界の植物本体には、なんの影えい響きようも与あたえていない。飛蝗と呼ぶには規模が小さすぎるのだ。

「どういうこと……？」

「幻書の知識を完全に読み解き、その能力を完全に引き出せるのは、本に選ばれた読み手だけなのです。たとえ読姫わたしといえども、例外ではないということです」

ダリアンは苦しげな呼吸を続けている。

黒の読よみ姫ひめと呼ばれる彼女は、異界の図書館〝ダンタリアンの書しよ架か〟の管理人であり、ある意味、書架そのものともいえる。つまり人間よりも本に近い存在なのだ。

だからこそ彼女は、完全な〝読み手〟にはなり得ない。正式な本の所有者ではない彼女には、幻書の力を完全に引き出すことはできないのだ。

「でも、ヒューイさんは？　あの人は私の前で何冊も幻書を読みこなしていたけど……」

「鍵かぎ守もりとは、本に愛される人間のことなのです。だから本たちはやつに手を貸し、本来の読み手に近い能力を引き出すことができる」

そう言って、ダリアンは淡あわく微ほほ笑えんだ。彼女の言葉を聞いたジェシカが、なにか思いついたように顔を上げた。

「だったら……ヒューイさんがいれば、あの幻書をどうにかできる？」

「可能性はあるのです。ですが、やつをどうやってここに呼ぶのです？」

ダリアンの冷ややかな問いかけにも屈くつせず、ジェシカは息を止めて考えこむ。

夕食会から学校に戻もどったヒューイは、とっくにダリアンの不在に気づいているだろう。その原因が、幻書がらみのトラブルであるということまでは容易に想像ができるはず。

そしてカドフィール校からこの街までは、十マイル足らず。車を飛ばせば何分もかからない距きよ離りだ。すでに彼がこの街の異変に気づいている可能性は極きわめて高い。だとすれば──

「ヒューイさんも、あなたのことを捜さがしてるはずよね、きっと……」

背中から鞄を下ろしたジェシカが、残された二冊の幻書を引っ張り出す。〝幻げん視し文もん集じゆう〟と〝アタルガティスの聖句〟──どちらも使し途とが極めて限定された幻書だった。しかしダリアンの胸むな元もとの鍵は、今は堅かたく閉とざされており、この二冊以外の幻書は手に入らない。

「なにをする気なのですか、しっぽ頭？」

「もう少しだけ待ってて、ダリアン！　なんとかしてみせるから」

ジェシカは力強くうなずいて、二冊の幻書を同時に広げた。ダリアンが厳しい表情で彼女を睨にらむ。

「無む駄だです。〝幻げん視し文もん集じゆう〟で見えるのは、正確な道順がわかる場所のみ。居場所のわからない人間を見つけ出すことは不可能なのです。ましてや〝アタルガティスの聖句〟が生み出す、ひとすくいの飲み水など──」

「やってみなければ、わからないでしょ。要するにヒューイさんに、私たちの居場所を伝えることができればいいのよね。だったら……」

「しっぽ頭！」

「黙だまってて！」

ジェシカが幻げん書しよの朗読を始める。〝幻げん視し文もん集じゆう〟と呼ばれる漆しつ黒こくの竹ちつ簡かんの表面が、月光の下で妖あやしく輝かがやく。そこに映し出されている景色は、ジェシカにしかわからない。そして彼女は、もう一冊の幻書を読み上げる。

目に映る範囲であればどこにでも、飲み水を召しよう喚かんするという幻書を──

「やめるのです、ジェシカ！　本来の読み手ではない人間が幻書の力を使い続けたら、最悪、精神に異常をきたすこともあるのです。それどころか命を落とすことも──」

「ようやく……名前を呼んでくれたわね、ダリアン」

ジェシカが勝ち誇ほこったような表情で微笑んだ。そして彼女は、力尽きたようにその場に倒れこむ。その頰ほおが、完全に血の気を失っていた。同時に複数の幻書を使った反動だ。

「大だい丈じよう夫ぶよ、もう終わったわ……でも、もうさすがに動けないかも」

「当然なのです。馬ば鹿かですか、おまえは……」

ダリアンが、ジェシカの頭をそっと自分の膝の上に抱だいて、どこか泣きそうな声で呟つぶやいた。

〝飛ひ蝗こう祭さい儀ぎ書しよ〟によって呼び出された昆虫たちの群れは、すでに姿を消していた。暴走した幻書が生み出した蔓草は、今も成長を続けている。次にこの丘おかに押し寄せてきたら、今度こそそれを防ぐ手段はなかった。

ジェシカが両目を閉じたまま、弱々しい声でダリアンに呼びかける。

「できることは全部やったけど、もしこれで駄だ目めだったら、私を置いて逃にげてね、ダリアン」

黒衣の少女はなにも答えずに、ただ無感情な瞳ひとみでジェシカを見た。

「……なぜ、こんな無む茶ちやをしたのです。幻書とおまえは、なんの関かかわりもないではないですか。なのに、なぜ？」

「そんなこともわからないなんて、あなたも意外に馬鹿なのね、ダリアン」

「む……」

得意げに笑うジェシカを見て、ダリアンは拗すねたように唇くちびるを引き結んだ。

「正直ね、名門だなんていわれていても、女子寄宿学校ボーデイングスクールなんてそんないいものじゃないのよ。つまらない見み栄えの張り合いや嫉しつ妬ともあるし、家名だけが取り柄えの貧びん乏ぼう貴族の末すえ娘むすめなんて絶好のからかいの標的だから、入学してしばらくは本当に大変だったんだから」

唐とう突とつなジェシカの告白に、ダリアンが黙りこむ。

だからね、と呟いて、ジェシカは幼い子どものような表情で笑った。

「高貴なる義務ノブレス・オブリージユなんてクソ喰らえだけど、だからこそ私は、友達だけは絶対に裏切らないって決めてるの。このジェシカ・エルフィンストンが絶対に……あなたを、守って……」

そう言いかけて、ジェシカは力ちから尽つきたように眠ねむりにつく。

彼女の寝ね顔がおを見つめて、ダリアンは静かな溜ため息いきをついた。

少女たちの足あし下もとが波打つように揺ゆれ、再び蔓つる草くさが地面を割って姿を現す。褐かつ色しよくの巻き鬚ひげが、生物の触しよく手しゆのように蠢うごめいて、二人を捕とらえようとする。

それを見上げて、ダリアンはどこか懐なつかしげに笑った。

「……前にも一人、よく似た台詞せりふを言ったボケナスがいたのです」

ダリアンたちが蔓草に吞のまれようとした瞬しゆん間かん、丘の上にエンジン音が鳴り響ひびいた。疾しつ走そうしてきた一台の車が、大木の幹にも似た蔓草の茎くきを撥はね飛ばす。

車は銀色の乗用車だった。民間向けに払はらい下げられた軍用車だ。

少女たちを庇かばうように停車したその車から、一人の男が降りてくる。

革かわ製せいのフロックコートを着た青年だった。育ちのよさがうかがえる生き真面まじ目めそうな顔立ちをしていたが、街を覆おおい尽つくす異界のツタ植物を見てもまったく動じた気配がない。訓練された兵士のような匂においを感じさせる若者だ。

「遅おそいのです、ヒューイ。今までどこでなにをやっていたのですか、この駑ど馬ば！」

黒衣の少女の一方的な暴言に、ヒューイと呼ばれた青年が小さく肩かたをすくめた。

「きみたちをずっと捜していたんだ。あのメッセージのおかげでようやくここがわかった」

「メッセージ？」

「……きみが教えてくれたんじゃないのか、ダリアン？」

そう言ってヒューイが指さしたのは、街から遠く離はなれた高台にある建物だった。

ジェシカたちが暮らしている、カドフィール校の学生寮りようだ。真夜中を過ぎているというのに、寮の窓にはいくつかの灯あかりがついていた。よほど視力のいい人間でなければ読み取るのは難しいが、その不規則な照明の点灯状態は、なにかのメッセージを伝えているようにも見える。

ダリアンは、膝ひざの上で眠る女生徒の横顔を見下ろして、ふん、と晴れやかな表情で笑った。

そして美しく澄すんだ声で告げる。

「ヒューイ。おまえに門を開く権利を与あたえるのです。あのクソ忌いま々いましい雑草を、根こそぎ滅ほろぼすがいいのです！」

黒衣の襟えり元もとに指を伸のばして、ダリアンは自分の胸むな元もとを大きくはだけた。

細い鎖さ骨こつの浮うかぶ、少女の白い肌はだがあらわになる。

そこに埋うめこまれていたのは錠じよう前まえだった。無骨な古い錠前だ。それは黒革の首輪に銀の鎖くさりで縛しばられて、膨ふくらみの乏とぼしい彼女の胸の中央に埋まっている。

ヒューイは、どこからともなく取り出した鍵かぎを強く握にぎる。赤い宝石を埋めこんだ黄金の鍵だ。

鍵けん身しんには、古い文字が刻まれていた。

彼はそれを読み上げる。

姫ひめ君ぎみに忠誠を誓ちかう騎き士しのように。あるいは呪じゆ文もんを唱える魔ま術じゆつ師しのように──

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

その呼びかけに、ダリアンが答えた。歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声で。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

黄金の鍵がダリアンの胸に挿さしこまれ、ダリアンが切なげな声を漏もらした。

彼女の胸の錠前が、城門のように左右に分かれて広がった。

その裏側に隠かくされていたのは、空くう洞どうだった。少女の胸に、ぽっかりと深い穴が空いていた。眩まばゆい光の渦うずに包まれた空洞が、彼女の華きや奢しやな身体からだの奥深くまで続いている。

その空洞に背後から手を差し入れて、ヒューイは一冊の本を取り出した。

色いろ褪あせた羊皮紙に記された古い書物。彼はそれを読み上げる。

世界を変質させる禁断の知識を──

次の瞬間、異界の植物に覆われた街を、地の底から噴ふき出した霧きりが一瞬で包みこみ、美しい純白に染め上げた。

８

「──っくしゅん！」

自分自身の大きなくしゃみで、ジェシカは震ふるえながら目を覚ました。

理由はわからないが、ひどく寒い。吐はく息が白く凍こおっている。とりあえず、これが現実だということだけはよくわかった。この寒さは夢ではあり得ない。

ジェシカが座っていたのは、走行中の車の助手席だった。

運転しているのは革製のフロックコートを着た青年。それを確かく認にんしてジェシカは安あん堵どの息を吐く。彼はやはり来てくれた。ジェシカのメッセージを受け取って、助けに来てくれたのだ。

そして彼とジェシカの間には、なぜかダリアンの姿があった。

運転席と助手席のわずかな隙すき間まに、無理やり割り込むようにしてちょこんと座っている。

そのダリアンが無愛想に訊きいてきた。

「ようやく気がついたのですか、しっぽ頭」

「え、あ……うん。え？」

ジェシカは寝ねぼけた目をこすりながらうなずいて、そして周囲の光景を呆ぼう然ぜんと眺ながめた。

世界が白く凍っていた。

街中を覆い尽くしていたあの巨きよ大だいな蔓草が、標本のように原形を留とどめたまま、芯しんまで完全に凍りついているのだ。凍とう結けつによって脆もろくなった細さい胞ぼう組織が、風や震しん動どうなどのわずかな衝しよう撃げきで、ばらばらと砂のように砕くだけ散っていく。道路は、そうやって出現した氷の欠片かけらで埋め尽くされ、ちょっとした冬景色のようになっていた。

ちょうど夜が明けようとしているところだった。

東の空を染める薄はく明めいの光に照らされて、凍りついた街が白く輝かがやいている。

「なにこれ……なにがどうなってるの？」

ジェシカが、ダリアンの耳元で訊いた。

黒衣の少女は鬱うつ陶とうしげに、身を乗り出してくるジェシカを押し返し、

「失われた古エッダの神話詩〝ヘルの讃さん歌か〟──氷の王国ニヴルヘイムを統すべる冥めい府ふの女王の力を借りて、あの植物を凍らせたのです。異世界からきた存在とはいえ、植物という形をとっている以上、マイナス七十度以下の低温に耐たえることは不可能ですゆえ」

「幻げん書しよの力で……凍らせたってこと？」

ジェシカは、戦せん慄りつしたように背筋を震わせた。

一夜にして街を滅ぼしかけた〝開かい拓たく者の書〟と、その力をより強大な魔ま力りよくで封ふうじこめた〝ヘルの讃歌〟──解放された幻書の恐おそろしさを、あらためて思い知らされた気分なのだろう。

そして、そんなジェシカの恐きよう怖ふを拭ぬぐうように、運転席のヒューイが穏おだやかに笑った。

「あの植物に取り込まれた人たちは、いちおう無事だよ。しもやけくらいにはなるだろうけど。幻書も無事に回収したし……といっても、ボロボロでほとんど原形を留めてなかったけどね」

「そう……ですか……」

よかった、とジェシカもホッとしたように笑った。

そして彼女は再びくしゃみを連発する。この凍りついた街で一晩を明かしてしまったのだ。風邪かぜくらいですんだのは、むしろ幸運なのかもしれなかった。

ヒューイが運転する車は、カドフィール校へと向かっていた。

緩ゆるやかな丘きゆう陵りようの上に立つ広々とした校舎。最初に見えてきたのは、学生寮りようの建物だ。

無言のままそれを眺めているダリアンに、ヒューイが、ほら、とからかい混じりに急せかす。

ダリアンは屈くつ辱じよくそうに顔を歪ゆがめて、渋しぶ々しぶとジェシカに向き直った。ぞんざいな口調で、ぼそぼそと告げる。

「……礼を言うのです」

「は？」

「おまえがっ、あのときヒューイに知らせてくれたことに……感謝してやらないこともないと言っているのです、この鈍にぶちん！」

「ああ、うん。なんだ、そのことね」

ジェシカは洟はなをすすりながら、どこか気乗りしない様子で言葉を濁にごした。

「〝JD on hill〟……『ジェシカとダリアンは丘おかの上に』……か。驚おどろいたよ。まさか、カドフィールの女子寮の窓の明かりでメッセージを伝えてくるなんて」

そう言って、ヒューイは近づいてくる学生寮の建物を指さす。

深夜の女子寮で、不意に点灯したいくつもの灯あかり。その不規則な配列は遠目に見ると、まるで文字の羅ら列れつのように感じられた。意味のある文章を綴つづっているように見えたのだ。

「ですが、どうしてもわからないのです。あの二冊の幻書だけで、おまえにはなぜそんなことができたのですか。どうやって遠く離はなれた生徒たちに協力させたのです？」

ダリアンが、いつになく真しん剣けんな表情で訊いてくる。

「それは……その、実は協力してもらったというわけじゃなくて……」

ジェシカはなぜか目を逸そらし、めずらしく歯切れの悪い口調で言った。

「私は学生寮までの道順はよく知ってるから、〝幻げん視し文もん集じゆう〟が使えるでしょう？　あの遠見の幻書に、寮の中の様子を映し出すことができれば、〝アタルガティスの聖句〟で寮内に水を呼び出すこともできるはずだと思ったのよ」

「……水？　どうしてそれで照明が？」

ダリアンが冷静に問い詰つめる。

ジェシカは、なぜか耳まで顔を赤くして、開き直ったように大声で叫さけんだ。

「消灯時間を過ぎてたから、寮生はみんな寝てたのよ。だから、その……水を召しよう喚かんする幻書を使ってお尻しりのあたりに水をかけたら、みんな起きて電気をつけるかな……って！」

あまりにも馬ば鹿か馬ば鹿かしいジェシカの説明に、ダリアンが遠くを見るような表情になった。

そんな少女たちを乗せた車が、カドフィール校の敷しき地ち内へと入っていく。

まだ起き床しよう時刻には早いはずだが、なぜか寮館ハウスのほうが騒さわがしい。そのことに気づいて、ジェシカが不安げに顔を強こわ張ばらせる。

真っ先に聞こえてきたのは、お願い、死なせて、というひどく物ぶつ騒そうな叫び声だった。

寮館ハウスの屋上に、寝ね間ま着き姿の少女の姿がある。

見るからにプライドの高そうな雰ふん囲い気きの、高等部シツクスフオームの女生徒だ。屋上から飛び降りようとする彼女を、友人たちが必死で押さえつけている。どうやら、おねしょをした姿をルームメイトに見られたことで、羞しゆう恥ちのあまり、思い詰めてしまったらしい。

よく見れば寮館ハウスのあちこちで、似たような騒ぎが起こっていた。

たかがおねしょとは言え、閉へい鎖さされた環かん境きようで暮らす思春期の少女たちにとっては一大事だ。そう簡単には収しゆう拾しゆうがつきそうになかった。ましてや、幻書が原因などという馬鹿げた事実を、彼女たちに信じさせることなど不可能に近い。

「では、私たちはこれで失礼するのです」

「そうだな」

ジェシカを寮の前で降ろしたところで、ダリアンとヒューイが無情に告げた。どうやら女子寮の騒ぎについては、見なかったことにするつもりらしい。

「ちょっと待ってよ、ダリアン！　う、裏切り者──！」

逃にげるように走り去る車を追いかけながら、ジェシカが絶ぜつ叫きようする。

朝あさ陽ひが水平線を白く染める。緑の丘陵から見下ろす海面が、鏡のように美しく輝かがやいている。

長い夜が終わろうとしていた。そして新しい一日が始まる。

ジェシカ・エルフィンストンにとっての長い長い一日が──

断章二「模倣の書」

The Emulator

幻げん稿こう、というものをご存じですか。

ええ、そう。幻げん書しよの卵と呼ばれている例のあれです。つまり未完成の幻書です。

僕の持っているこの本は、おそらくその幻稿のひとつです。

いえ、かつて幻稿だったもの、と言うべきかもしれませんね。

なぜなら、これはすでに幻書として完成してしまったから。

そして、この本は〝彼女〟になったんです。

この本には名前がありませんでした。

ただ真っ白な表紙があるだけで、題字もなにも書かれていませんでした。

僕はこの本に彼女と同じ名前をつけ、表紙に彼女の肖しよう像ぞう画がを描かきました。そう、この表紙を描いたのは僕なんです。自分では、なかなか上手うまく描けたと思ってるんですけどね。

僕はもともと美術大学の学生ですし、特に肖像画には自信がありました。ですが、この本の表紙ほど真しん剣けんに取り組んだ作品はありません。何日も何日も遠くから彼女の姿を観察して、何度も修正を加えながら、少しずつ塗ぬり重ねていったんです。

それを特に苦労だとは思いませんでした。彼女はご覧の通りの美人ですし、僕にははっきりした目的がありましたからね。

とにかく、その甲か斐いがあって、本当に彼女に生き写しの肖像画を描くことができました。

その瞬しゆん間かん、この本は完全な幻書になったんです。

いいですか。この本は、表紙に描かれた人物の内面を映し出すんです。

その人物が、過去にどんな経験をしてきたのか。今この瞬間、なにを考えているのか。これを読めば、彼女の心の中のすべてが理解できるというわけです。

この本が彼女になった、という言葉の意味をわかってもらえましたか？

表紙に描かれた肖像画が精確であれば精確なほど、本の記録も精確になります。

その意味では、この本は、まさに彼女の生き写し──もう一人の彼女自身だと言ってもいいでしょうね。

彼女の本を作ろうと思った理由、ですか？

そんなこと、僕が彼女を好きだからに決まっているじゃないですか。

いえ、それは正確な表現ではありませんね。僕は本当に彼女のことが好きなのか、それを確かめるため、というべきかもしれません。

なにしろ、彼女は美人ですからね。僕は、本気で彼女に惹ひかれているわけではなく、彼女の見た目に惑まどわされているだけという可能性もあるわけです。

そんな気持ちで彼女に近づくのは、失礼ですよね。それに、つき合い始めたあとで、性格が合わなくて別れてしまった、なんてことになったらお互たがいに不幸じゃないですか。

だから、この本で、彼女のことを前もって調べておこうと思ったんです。この本には絶対に隠かくし事が出来ませんからね。僕と彼女の相あい性しようを確かく認にんするにはもってこいというわけです。

ええ、そうですね。僕はまだ彼女とはあまり話したことがないんですよ。

彼女の家族構成や、友人関係も知りません。

だって、性格が合うかどうかもわからないのに、親しくなるのは無む駄だじゃないですか。僕はそんな意味のないことはしたくないんです。まずは彼女が僕に相応ふさわしい相手かどうか確認してみないと。それにこの本で、彼女の趣しゆ味みや好きなものを調べておけば、彼女を口説くときにも確実ですしね。

完成した幻書で、彼女の〝心〟を読んでみて、それはもう驚おどろきましたね。

彼女は素す晴ばらしい女性でした。

清らかで、誠実で。まるで天使のように無む垢くな心の持ち主でした。

彼女はとても優やさしくて、誰だれに対しても愛情をもって接していました。

常に世の中のことを気にかけて、特に貧困や飢き餓がには心を痛めていました。ですが、常に希望を失わず、明るく健けな気げに振ふる舞まっているんです。

もちろん彼女は美人ですから、人々の妬ねたみをかったり、いわれのない中傷を受けることもあったようです。ですが、彼女は決して他人を恨うらむことなく、むしろ相手の荒すさんだ心を気き遣づかってさえいました。

知的で、機知に富んで、謙けん虚きよで、まさに僕の理想そのままの女性でした。

やはり僕は彼女の外見だけではなく、その人ひと柄がらに惚ほれていたんですね。直接会話を交かわしたことがほとんどなくても、それくらいはわかりますよ。

人を見る目には自信があるんです。なにしろ僕は美術大学の学生ですからね。

それに、ここだけの話ですが、彼女も僕に好意を抱いだいているんです。

僕が声をかけさえすれば、彼女が恋こいに落ちるのは確実ですね。

どうしてそんなことがわかるかって？

それはもちろん、幻書に書かれていたんですよ。

お忘れですか？　この幻書は、彼女の内面を完全に模も倣ほうしているんです。つまりこの本には、彼女の過去のことだけでなく、彼女がこれから先、なにを思い、どう行動しようとするのか、それもすべて書かれているんですよ。彼女が将来、僕を好きになることも、確実に予見されているというわけです。

そんなわけですから、僕はこれから彼女に告白してこようと思います。

実は、プレゼントの花束ももう買ってあるんですよ。

どうせなら、なるべく大勢の人たちに祝福してもらいたいですからね。待ち合わせの場所には、僕の知り合いを大勢呼び集めました。

それに友人たちと賭かけをしたんです。彼女は僕なんか相手にしない、なんて失礼なことを言うやつがいたから、もし僕が失しつ恋れんしたら、裸はだかで逆立ちして大学の中を一周してやる、ってね。

ああ、もうこんな時間だ。

そろそろ僕は行きますね。彼女を待たせてはいけませんから。

約束どおり、この本の処分はお任せします。僕にはもう必要ありませんからね。

それでは。

花束を持った男が、揚よう々ようとした足取りで喫きつ茶さ店てんを出て行く。

その姿を、二人組の若い男女が見送っていた。

テーブルの上に残されていたのは一冊の本だ。

表紙には、美しい女の肖しよう像ぞう画がが油絵の具で描かかれている。

「止めたほうがよかったかな」

苦く笑しよう混じりに呟つぶやいたのは、革かわ製せいのフロックコートを着た若い男だった。

育ちの良さそうな生き真面まじ目めな顔立ちで、そのくせ妙みように隙すきのない不思議な雰ふん囲い気きの青年だ。

「放ほうっておけばいいのです」

小こ柄がらな少女が冷たく答えた。黒くろ髪かみに、黒い瞳ひとみ。漆しつ黒こくの奇き妙みような衣い装しようをまとった美しい少女だ。

「それに、どうやって、あの浮うかれポンチを止めるつもりなのですか」

「まあね。たしかに、あまり説明したくはないな」

そう言って青年は肩かたをすくめる。

「彼女たちの一人が、とても浮うわ気き性しようで、誰とでも寝ねる淫いん奔ぽんな性格だなんてね」

「もう一人のほうは浪ろう費ひ家で金にがめつい上に、大おお喰ぐいで自分勝手な性格なのです」

黒衣の少女も、無感動な声でそう言った。

「そのくせ二人とも上っ面つらは良くて、他人を蹴け落おとすのが得意で、過去に何人もの男を弄もてあそんでいるのです」

「しかし、この本の中には、現実とはまったく正反対の内容が書かれていたというのが面おも白しろいな。興味深いね」

「マイナスにマイナスをかけるとプラスになる、というのと同じ理り屈くつではないのですか。おそらく一冊の本で二人分の人格を模倣しようとしたことで、幻げん稿こうが暴走したのです」

「なるほどね。しょせんは幻稿……未完成の幻げん書しよということか」

少女の言葉に頷うなずいて、青年はパラパラと本をめくった。

黒衣の少女は無言でそれを見下ろし、溜ため息いきをついた。

「それにしても、なにが人を見る目には自信がある、ですか。何日もかけて肖像画を描いておきながら、好きになった女の見分けがつかないどころか、やつらが双子だということにも気づいてなかったとは」

「まあね。でも、いちおう彼の本来の目的は達したんじゃないかな」

青年が、冷めた紅茶をすすりながら、呆あきれたように笑ってみせた。

「──本気で好きになったわけではなく、彼女たちの見た目に惑まどわされてるだけ、ってことは、これで証明されたわけだからね」

第四話「鍵守」

Episode FINAL：The Keeper of The Key

彼女は、明け方の街を一人きりで彷徨さまよっていた。

漆しつ黒こくの衣い装しようをまとった小こ柄がらな少女だ。

腰こしまで届く長い髪かみは漆黒。瞳ひとみの色も、深い穴のような艶つやのない黒である。

歳としはせいぜい十二、三ほど。

美しい顔立ちをしているが、その表情は生き疲つかれた老ろう婆ばのようにどこか虚うつろだった。

髪は埃ほこりをかぶったように薄うす汚よごれ、見開かれたままの瞳には何の感情も浮うかんでいない。

彼女の黒衣は、あちこち擦すり切れてひどく傷いたんでいる。

その輪りん郭かくを包んでいるのは、錆さびた手甲や、ひび割れた腰鎧だ。

金属製のブーツは醜みにくく変形して、部品がいくつか欠けている。

壊こわれたブーツの爪つま先さきを引きずりながら、少女は薄暗い街を一人で歩き続けている。

誰だれもいない石いし畳だたみの道に、耳みみ障ざわりな足音が弱々しく反はん響きようする。

襟えり元もとのはだけた彼女の黒衣。

そこからのぞく薄い胸には、深くえぐれたような大きな傷きず跡あとが残されていた。まるで心臓をこそぎ取ろうとしたかのような、生々しい傷跡だ。

引きちぎられた銀の鎖くさりが、その傷の前で揺ゆれている。

霧きりが立ちこめる雨上がりの街。頭上の空は、鉛なまり色いろの雲に厚く覆おおわれていた。

視界は白い闇やみに閉とざされて、まとわりつく湿しめった空気が少女の体力を消しよう耗もうさせていく。

「……！」

やがて彼女は、石畳の段差につまずいて転てん倒とうした。

彼女が倒たおれた場所は、狭せまい下り階段になっていた。咄とつ嗟さに右手を伸のばそうとするが、彼女を支えるべき背中はそこにはなかった。重力に抗あらがうこともままならず、黒衣の少女はそのまま階段を転がり落ちていく。

錆びた鎧よろいが、地面とこすれて何度も嫌いやな音を立てた。

背中を激しく打ちつけた少女が、弱々しく苦く悶もんの息を吐はく。

倒れた彼女の目に映ったのは、尖せん塔とうの目立つ大学都市の姿だった。

かつて見慣れたその街の姿を、彼女は無感情な瞳で見つめ続ける。そして穿うがたれた胸の傷にそっと手を触ふれる。彼女が奪うばわれた大切なものに、必死で手を伸ばそうとするように──

「ヒューイ……」

色いろ褪あせた黒衣をまとう少女が、厭いとわしげに唇くちびるを震ふるわせる。

彼女の声は霧の中に溶とけこんで、誰にも届かないままに消えていく。

第四話「鍵かぎ守もり」

Episode FINAL：The Keeper of The Key

１

その屋や敷しきは、王都から車で半日ほどの郊こう外がいにあった。

石造りの古い町屋敷。零れい落らくした地方領主の別荘コテージである。

いちおう貴族の住居ではあるが、それほどの豪ごう邸ていというわけではなかった。建物は老ろう朽きゆう化かが著いちじるしく、敷しき地ちもさして広くはない。

けれども奇き妙みように調和のとれた、不思議な温かさを感じる屋敷だった。

陽ひ当あたりのいい窓辺は可か憐れんなドライフラワーで彩いろどられ、玄げん関かん周りでは訪問者を出で迎むかえるように寄せ植えの花たちが揺れていた。中庭には緑の芝しば生ふが広がり、よく手入れされた木々たちが美しく枝を伸ばしている。

その樹上に、木の葉に紛まぎれるようにして小柄な影かげが立っていた。

十歳前後の貴族の子だ。髪はくすんだ灰色の巻き毛。少し大人びた端たん整せいな顔立ちに、いかにも女の子らしい青いドレスが不思議とよく似合っている。

まるで屋根の上を歩く子こ猫ねこのように、その子は細い枝の先へと危なげなく進んでいく。育ちのいい箱入り娘むすめのような雰ふん囲い気きを漂ただよわせていたが、意外に怖こわいもの知らずの性格らしい。

そして屋敷を囲っている高い塀へいを乗り越こえたところで、

「えいっ……！」

レースに縁ふち取どられたスカートをふわりと広げ、屋敷の外へと飛び降りた。

かつん、と甲かん高だかい靴くつ音おとを鳴らして、硬かたい土の上に着地。

そのまま勢い余って、よろよろと何歩か前に出る。倒れそうになったところをどうにか踏ふみとどまり、最後の一歩を踏み出したところで、

「むぐ！」

小さな靴の下で、なにかが潰つぶれたような声がした。

足裏から伝わってきたゴムのような不気味な感かん触しよくに、あどけない頰ほおが驚おどろいたように引き攣つった。大きく見開かれたままの目で、おそるおそる自分の足あし下もとを見る──と、そこに倒れていた人物と目が合った。

これまで見たことがないほどの奇妙な身なりをした少女だった。

長い黒くろ髪かみに、黒い瞳。色褪せた黒衣を着た小柄な娘だ。うつぶせに地面に倒れたままの姿で、彼女は、自分の背中を踏みつけた相手を恨うらみがましく見上げている。

「え、と……死体？」

樹上から飛び降りてきた貴族の子は、足下を見つめたまま思わずそう呟つぶやき、

「──誰が死体ですか、小娘！　早くその生意気な足をどけるのです！」

激げき昂こうした黒衣の少女に甲高い声で怒ど鳴なり返された。

わ、と驚きの声を上げながら、彼女を踏んづけていた貴族の子は慌あわてて足をどける。

「あ……ご、ごめんなさい。でも……」

「でも、なんですか？　この状じよう況きようでなにか申し開きができるとでも……？」

黒衣の少女に睨にらまれながらも、幼い貴族の子は彼女の傍そばに屈かがみこみ、

「この傷、今、踏まれてできたわけじゃないよね。ひどい怪け我が……」

「ふん……」

色褪せた黒衣の少女が、拗すねてしまったように顔を背そむける。

実際、彼女は全身のあちこちに傷を負っていた。着古した黒衣のあちこちが裂さけて、錆さびた金属のように赤く傷ついた肌はだがのぞいていた。そしてなによりも目につくのは、胸むな元もとの深い傷きず跡あとだった。人形のような美しい容姿には、あまりにも不似合いな醜みにくい古傷だ。黒衣の少女は、そんな傷を抱かかえた姿で、行き倒だおれの旅人のように道どう路ろ脇わきにうずくまっていたのだった。

「いったいなにがあったの？」

「見てのとおり……敵に追われているのです」

黒衣の少女が、重々しく告げた。それを聞いた相手は、びっくりしたように周囲を見回して、

「……追われてる……って、犬？　猫？」

「なぜこの私が、そんな小動物どもから逃にげ惑まどわなければならないのですか……！」

がばっ、と勢いよく跳はね起きて、憤ふん慨がいしたように叫さけぶ黒衣の少女。幼い貴族の子はパチパチと目を瞬またたいて、

「え……で、でも、だったら誰だれが……？」

「それは……」

黒衣の少女はそっと目をそらし、敵なのです、とかすかな声で繰くり返した。

「敵？　悪人ってこと？　よくわからないけど、とにかく傷の手当てをしないと……」

「憐あわれみなら無用なのです。私には、探さなければならないものがあるのですがゆえに」

差し伸のべられた手を振ふり払はらって、黒衣の少女が立ち上がろうとする。彼女がまとう錆びた鎧よろいが、ぎしぎしと古い扉とびらのような音を立てている。

「探さないといけないものって……？」

「……鍵かぎです」

黒衣の少女はそう言って、自分の胸の傷に手を触ふれた。

幼い貴族の子は、怪け訝げんな表情でその姿を見つめ、

「鍵？」

「正確には、その鍵を受け継つぐ人間……なのですが……」

「ちょ、ちょっと待って。追われているなら、しばらくうちに隠かくれていたほうが……」

倒たおれそうになる黒衣の少女に、幼い貴族の子が慌てて手を貸した。

黒衣の少女が、戸と惑まどいの表情を浮うかべて背後の建物を振り返り、

「この屋や敷しきはおまえの住すみ処かなのですか？」

「いちおうね……でも、どうしよう」

「む？」

「実は、その……ね。追われているのはこっちも同じで……」

青いドレスの肩かたをすくめて、貴族の子が弱々しく言いかけたそのとき、その背後から笑いを含ふくんだ声が聞こえてきた。首根っこをつかまれて、小こ柄がらな身体からだが持ち上げられる。

「こーんなところで何をやってるのかしら、アントワネット？」

そこに立っていたのは、妙みように愉たのしげな表情を浮かべた女だった。

明るい金きん髪ぱつを結ゆい上げた華はなやかな美女である。

年ねん齢れいは、三十歳を過ぎたあたりだろう。だが、どこか大人げない無む邪じや気きな雰ふん囲い気きのせいか、それよりもずいぶん若く見える。

「か、母様……どうしてここが？」

「ワオ！　この私から逃げられると本気で思っていたの？　困った娘むすめね？　このお屋敷の抜ぬけ道のことなら、あなたなんかよりもずっと詳くわしいのよ。ずーっと、昔からね」

クスクスと笑う母親を見上げて、アントワネットと呼ばれた子は、がっくりと肩を落としていた。脅おどしているようにも聞こえる母親の言葉だが、からかうような口調のせいで恐こわさはない。

アントワネットも、怯おびえているわけではなさそうだった。ただ、この場にいるのが嫌いやで嫌で仕方がない、といった表情である。

「あら……」

そしてアントワネットの母親は、塀へいにもたれて荒あらい息を吐はく黒衣の少女にふと目を向けた。猫ねこじゃらしに引き寄せられる子猫のような瞳ひとみで、少女の全身を上から下までじっと眺ながめ回す。

「この子、誰？　拾ったの？」

彼女は、好こう奇き心しんたっぷりの口調でアントワネットに訊きいた。アントワネットは曖あい昧まいに首を振りながら、

「え……と。拾ったっていうか……踏ふんづけたっていうか」

「そう。でかしたわ」

「え……？」

ぽかんとした表情を浮かべるアントワネットに、母親はにっこりと笑ってみせた。貴族らしからぬ気取りのない笑え顔がおだ。そして彼女は、立ち去ろうとしていた黒衣の少女を、いきなり背後から抱だき上げた。黒衣の少女は驚おどろいたように身を硬かたくして、

「いきなり何をするのですか、金髪！」

「ふふっ、可愛かわいい！　見て、アントワネット！　動いてるわ、この子！」

「やかましいのです。ええい、降ろせ！　離はなせ！」

鎧に覆おおわれた手足をじたばたと振り回して、黒衣の少女は激しく抵てい抗こうする。

そんな彼女を、アントワネットの母親は愉しそうに抱きしめて、

「だーめ。あなた、怪け我がをしてるじゃない。きっとお腹なかも空すかしてるんでしょ。すぐに美味おいしい食べ物を用意してあげますからね」

「う……」

食べ物、という言葉につられたように、黒衣の少女が抵抗をやめた。

それでも逃にげ出すのを諦あきらめきれずにいる彼女に、アントワネットは同情の視線を向けた。

「諦めたほうがいいよ。母様は、こういう人だから」

「理由になってないのです。これだから胸のでかい金髪の女は……」

荷物のように小こ脇わきに抱かかえられたまま、黒衣の少女がぶつぶつと呻うめく。そうなったことに多少の責任を感じているのか、アントワネットも渋しぶ々しぶと後をついてくる。

「……アントワネット、というのが、おまえの名前なのですか？」

黒衣の少女が、のろのろと顔を上げて小声で訊いた。幼い貴族の子は溜ため息いき混じりに、

「まあ、そんなところ」

そう言って弱々しく微ほほ笑えんだ。黒衣の少女は、なぜか困こん惑わくしたような表情を浮かべる。

「家名は？」

「え？　ディスワード……だけど？」

不思議そうに首を傾かしげて、アントワネットが言う。

「……アントワネット・ディスワード……おまえがディスワード子し爵しやく家の末まつ裔えい……なのですか」

「まあ、いちおう……それがどうかした？」

居い心ごこ地ち悪そうに目をそらす貴族の子を、黒衣の少女は無言で見つめた。どこか懐なつかしげで、そして冷れい淡たんな瞳だった。突つき放すような刺とげ々とげしい口調で、彼女は言う。

「べつに……金持ちが飼っている犬みたいな名前だと思っただけなのです、小こ童わつぱ」

「ほっといてよ。で、そっちの名前は？」

特に腹を立てた様子もなく、アントワネットが訊いた。

黒衣の少女は、ためらうように沈ちん黙もくして、それからぽつりと呟つぶやいた。

「ダリアン」

それを聞いたアントワネットが、クックッと声を殺して笑い出す。ムッと眉まゆをひそめる黒衣の少女を愉しげに見つめて、幼い貴族の子は目を細める。

「そっちこそ、猫みたいな名前」

２

ご機き嫌げんに鼻歌など口ずさみながら、アントワネットの母親は屋や敷しきの門をくぐった。彼女に抱えられたままのダリアンと、渋々と付き従うアントワネットも一いつ緒しよである。

三人が屋敷の中に入ると、使用人たちが慌あわてて駆かけ寄ってきた。無断でいなくなった奥方のことを、全員で捜さがしていたらしい。

「奥様。またそうやって勝手に屋敷の外に出られては……あら、その子どもは……？」

「屋敷の裏で拾ったの。見て、可愛いでしょう？　でもね、怪我をしているの。可哀かわい想そうに」

不機嫌そうな表情を浮うかべる年ねん輩ぱいの家政婦ハウスキーパーに、アントワネットの母親が得意げに答える。

彼女の奇き行こうには慣れているのか、薄うす汚よごれた子どもを連れこんだことにも家政婦ハウスキーパーは特に文句を言わず、ただ深々と溜息をついただけだった。

「医者を呼びますか、奥様？」

「それよりもまず温かい食べ物を用意してあげて。それからお風ふ呂ろと着き替がえの用意もね。アントワネットの服が着られると思うわ」

「はあ……アントワネット様……のお洋服ですか。では、そのようにいたします」

「お願いね」

「かしこまりました。それよりも奥様、そろそろお召めし替かえの準備をしていただかないと。夕方には雑誌社の方がお見えになるのではありませんか？」

「ああ、そうね。そうだったわ。アントワネット、その小さなお客様の相手をお願いね」

一方的にそう言い残すと、アントワネットの母親は慌ただしく屋敷の奥へと駆け出していった。使用人たちが、早足で彼女のあとを追いかける。

大人びた表情でそんな母親の背中を見送り、アントワネットは小さく息を吐はいた。ドレスがしわになるのもかまわずに、客間の椅い子すに無造作に腰こしを下ろす。向かい側の長椅子に座らされたダリアンが、そんなアントワネットを無感情な瞳ひとみで見た。

「騒さわがしい女なのです」

「まあね……取材のある日は、いつもこんな感じ」

アントワネットが、軽く肩かたをすくめて言う。

「取材？」

「母様はファッションデザイナーだから。半分は趣しゆ味みでやってるみたいなものだけど、たまに雑誌や新聞に取り上げられたりもしてるみたい。このヒラヒラした服も、あの人の趣味」

「ふん」

アントワネットの青いドレスを見て、ダリアンはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「貴族の妻が、服屋の真似まね事ごとをしているのですか」

「うん……まあ、あの人は商家の娘むすめだし、あまり外聞を気にするような性格じゃないしね」

そう呟いて、アントワネットは少し悲しそうに目を伏ふせた。

「そんなだから、親しん戚せきの人たちとは反りが合わないのかも。こんな古い屋敷をあてがわれて、王都から遠ざけられているのもたぶんそのせい」

「平民上がり、ということですか」

「うん。でも、母様の実家は大きな貿易会社を経営してて、うちみたいな貧びん乏ぼう貴族よりも、ずっと裕ゆう福ふくなんだけどね。それがよけいに親戚の人たちには不ふ愉ゆ快かいなのかも」

「……よくある話なのです」

「本当にね」

あーあ、と溜ため息いきをつきながら、アントワネットは男の子のように行ぎよう儀ぎ悪くあぐらをかいた。テーブルの上に置かれていた本を取り上げて、しおりを挟はさんだ頁ページを開く。その本は、新大陸で暮らす少年たちの姿を描えがいた冒ぼう険けん小説だった。合衆国の図書館では、何度も禁書処分になった問題作でもある。十歳そこそこの貴族の令れい嬢じようが読むには、少々刺し激げき的すぎる内容だ。

「そういえば、驚おどろかないね」

本の頁ページをめくりながら、アントワネットがダリアンに訊きく。

「驚く？」

「本のこと。このお屋敷、本だらけでしょう？　おかげで退たい屈くつだけはしないのだけど」

照れているのか、アントワネットはふて腐くされたような口調でそう言った。

たしかに屋敷の中は、本であふれていた。壁かべ一面にしつらえられた本ほん棚だなには、様々な言語で書かれた無数の本たちがぎっしりと詰つめこまれている。

「これがディスワード子し爵しやくの個人図書館……ですか」

どこか抜ぬけ目のない表情で本棚を眺ながめて、ダリアンが訊いた。

「知ってるの？」

「……噂うわさは聞いているのです。領地の半分をたった一冊の本と交こう換かんしたこともあるとかいう、馬ば鹿かな蒐書狂ビブリオマニアの家系だとか」

「まあね。でも、その家系ももうすぐ終わりだと思うよ……父様は本が嫌きらいだから」

アントワネットが寂さびしそうに呟つぶやく。色いろ褪あせた黒衣の少女が眉まゆを寄せた。

「本が……嫌い？」

「爵しやく位いを継ついだころに事故で目を悪くして、父様は本を読まなくなった。あんなに好きだった飛行機にも興味をなくしてしまって……母様と別々に暮らし始めたのもそのころ」

アントワネットはそう言って、少し物もの憂うげに目を伏せた。

その直後、客間の扉とびらが開いて、侍じ女じよたちがぞろぞろと入ってきた。ダリアンのために食事を運んできたのだ。

「申し訳ありません。時間がなかったので残り物を温めただけですが……」

そう言いながら、侍女たちは手て際ぎわよく食事の支し度たくをする。

用意されたのはスープとサラダ、七面鳥の丸焼きローストターキー。ワゴンにはほかにも大量の揚あげパンや、プディングなどの菓か子しが載のっていた。

「お食事が終わったら、すぐに傷の手当てと湯ゆ浴あみの支度をいたします」

湯浴み、という侍女の言葉に、ダリアンは露ろ骨こつに顔をしかめる。

「否ノ……必要ないのです。私は風ふ呂ろが嫌いなのです」

しかし侍女はにっこりと微ほほ笑えんで、

「いいえ、湯浴みをしていただきます。それを終えたらお着き替がえを」

有う無むを言わせぬ口調でそう告げた。ダリアンは不安そうに侍女を見上げて、

「着替え？」

「詳くわしいことは、またのちほど」

それだけ言い残して侍女たちは退室していく。彼女たちが浮うかべているのは、アントワネットの母親によく似た悪戯いたずらっぽい微笑だ。

アントワネットは、それを見てやれやれと首を振ふり、

「やっぱりそういうつもりだったんだ」

「どういうつもりなのですか？」

「写真のモデルにするつもりなんだと思う。雑誌の取材があるって言ってたでしょ」

「……モデル？　この私に見み世せ物ものになれと？」

ダリアンが苛いら立だったような口調で訊き返す。アントワネットは困ったように頭をかき、

「母様の考えそうなことだもの。予定していた子が一人来られなくなったって言ってたから」

「まさか、あの女が私を拾ってきたのは、最初からそのつもりだったとでも？」

「うん……代わりに謝っておくね。ごめん」

そう言って、懺ざん悔げするように手を合わせるアントワネット。ダリアンは頰ほおを引き攣つらせて、

「謝罪は無用なのです、小こ童わつぱ。私には、そんな茶番につきあうつもりはないですがゆえに」

揚げパンなどには目もくれず、七面鳥にかぶりつきながら彼女は言う。

アントワネットは、そんなダリアンを眺めてふと思い出したように、

「そういえば、誰だれかに追われてるんだっけ？」

「是シ……だから私は、追いつかれる前に〝鍵かぎ〟を見つけなければならないのです」

「そう言ってたね……でも、それは無理じゃないかな」

「……なんですと？」

「だって、あの母様から逃にげられるとは思えないもの。言っとくけどね、母様は怒おこらせると恐こわいよ。猟りよう犬けんみたいにカンが鋭するどいし、投げ縄なわの達人だし」

「は？　投げ縄？」

「若いころに何年か新大陸で暮らしたことがあって、そのときに覚えたんだって」

「……おまえが何を言っているのか、さっぱり理解できないのです。どんな貴族の嫁よめですか、それは」

ダリアンが呆あきれたように呟いた。アントワネットは唇くちびるを歪ゆがめて、

「とにかくそんなわけだから、犬に嚙かまれたとでも思って、大人しく写真を撮とらせてあげなよ」

「……逃げられないというのなら、逃げなければいいのです」

「どういうこと？」

アントワネットが、きょとんとした表情で訊きいた。

ダリアンは何を思ったのか、肉を頰ほお張ばったまま無言で立ち上がり、ギシギシと錆さびた鎧よろいを鳴らして客間を出て行った。そして迷う様子も見せず、慣れた足取りで屋や敷しきの奥へと歩いて行く。

彼女が目指していたのは、中庭に面した塔とうの一室だ。

物置のような小さな部屋である。冷たい石いし壁かべが剝むき出しになって、壁かべ際ぎわには大きな本ほん棚だなが置かれている。本棚には、やはりぎっしりと本が詰つめこまれている。大人の男が数人がかりでも、とても動かせるとは思えない。

しかしダリアンは、その本棚をそっと押した。

歯車が軋きしむような低い音を鳴らして、大きな本棚がゆっくりと回転する。

その裏側に現れたのは空くう洞どうだった。隠かくし通路の狭せまい階段が、屋敷の地下深くへと続いていた。

「なに、これ？」

「これは階段というのです。高低差のある場所への移動を円えん滑かつに行うための、段差を設けた通路の一種なのです」

「階段はわかるよ。そうじゃなくて、どうしてここにこんなものが？　どうしてダリアンは、これがあるって知ってたの？」

驚おどろいて矢や継つぎ早に訊いてくるアントワネットを眺ながめて、黒衣の少女は笑った。

嘲あざけるような、冷たい瞳ひとみで彼女は笑っていた。

「──世界には、知るべきでないことがあるのですよ」

酷こく薄はくに歪んだその表情を見て、アントワネットは怯おびえたように足を止める。

そんな幼い貴族を振り返りもせずに、色いろ褪あせた黒衣の少女は暗い階段を下りて行った。

３

隠し通路の終点の扉とびらを開けると、その先は広い地下室になっていた。

長い間放置されていたせいで、空気が生ぬるく澱よどんでいる。床ゆかにはうっすらと埃ほこりが積もっていた。薄うす暗ぐらい灯あかりが照らし出したのは、整然と配置された無数の本たち。机の上には、古代の文ぶん献けんを読み解こうとした痕こん跡せきのような、殴なぐり書きの書類が散乱している。

その光景は、どこか中世の錬れん金きん術じゆつ師したちの研究室アトリエを連想させた。

「びっくりした……」

部屋の中を落ち着きなく見回して、アントワネットが感かん嘆たんの声を洩もらす。

「こんな部屋が、屋敷の地下にあったなんて」

「おまえの父親は、教えてくれなかったのですか？」

ダリアンは、なぜか訝いぶかしむような態度でアントワネットに訊いた。うん、とアントワネットは投げやりに首を振ふり、

「父様はこの屋敷には来ないから」

「自分の妻を住まわせているのに？」

「だから……じゃないかな。母様に会うのがつらいんだと思う」

「……なぜです？」

ダリアンは、本棚の中身を漁あさりながら無関心に訊き返す。

アントワネットは弱々しく苦く笑しようして、

「お祖母ばあ様や親しん戚せきの人たちの意地悪から、母様を守れなかったから」

ふん、とダリアンが蔑さげすむように吐はき捨てた。

「とんだヘタレ野や郎ろうなのです」

「……だね」

意外にもアントワネットは反論しなかった。机の上に置かれていた飛行機の模型を持ち上げ、積もっていた埃を吹ふき払はらう。色褪せた黒衣の少女は、その様子を無表情に眺めて、

「おまえは父親のことが嫌きらいなのですか？」

「嫌いじゃないよ。でも尊敬はできないかも……昔のあの人とは違ちがうからね」

「昔？」

「父様と母様は、幼なじみだったんだって。この屋敷でもよく一いつ緒しよに遊んだって言ってた……思い出が多いぶんだけ、父様はこの屋敷のことが嫌いなんだろうね」

そう言ってアントワネットは、面めん倒どうくさそうに溜ため息いきをつく。

アントワネットの父親は、飛行機が好きだった。自ら設計した機体で空を飛ぶことを望んでいた。そして彼が描かいた飛行機の図面や、それを基もとに組み立てられた模型を眺めるのが、幼い頃ころのアントワネットの一番の楽しみだった。

しかし、そんな優やさしかった日々はおそらくもう二度と戻もどってこないのだろう。

アントワネットは、それがわかる程度には大人になっていた。

「思い出……ですか……」

胸むな元もとの傷きず跡あとを押さえて、色褪せた黒衣の少女が低く呟つぶやく。無感情なはずの彼女の瞳に、一いつ瞬しゆんだけ憎ぞう悪おにも似た光がよぎった。形のいい唇くちびるが邪じや悪あくに歪ゆがむ。

しかしその激しい感情はすぐに消え失うせ、彼女の瞳は再び暗い虚きよ無むの色に包まれた。

「この屋敷で暮らしているのは、おまえと母親だけなのですか？」

唐とう突とつなダリアンの質問に、アントワネットは首を振った。

「ううん。母様だけ。普ふ段だんは使用人もほとんどいないよ。ナタリアさんと、あと二、三人しか」

「おまえは？」

「普段は王都の本ほん邸てい。いちおう学校もあるから……この街には休きゆう暇かで遊びに来てるだけ」

「では、おまえの兄弟も今は王都にいるというのですか、小こ童わつぱ？」

ダリアンが、すっと目を細くして見つめてきた。アントワネットは不思議そうに首を傾かしげ、

「兄弟？　なんの話？」

「おまえには兄弟はいない……とでも？」

「いないよ……父様が浮うわ気きをしてなければね。あの人に限ってそんな器用なことができるとは思えないけど」

年ねん齢れいのわりにませた口調で、そんなことを言う。

しかしダリアンは困こん惑わくしたように頭かぶりを振り、

「そんなはずは……ないのです」

苛いらついたように手甲を軋きしませて、黒衣の少女が低く呻うめいた。

「どういうこと、ダリアン？　もしかして……何か知ってるの？」

アントワネットが驚いて訊きき返す。しかし、色褪せた黒衣の少女が返したのは沈ちん黙もくだった。

少しムッとしたように、アントワネットは彼女を睨にらみ、

「さっきの言葉、父様の口くち癖ぐせだった」

「む？」

ダリアンが怪け訝げんな顔でアントワネットを見る。青いドレスを着た貴族の子は、少し大人びた表情で唇を嚙かみ、

「世界には、知るべきでないことがある……って。父様は、お祖父じい様から教わったって言ってた」

「ウェズリー・ディスワード子し爵しやく」

ぼそり、とダリアンが、その場にいない人間の名前を口にする。

「え？」

「この屋や敷しきの本来の持ち主の名前……ではないのですか？」

「そうだけど……どうして、そんなことまで知ってるの？」

「裏の世界では名の知れた蒐書家ビブリオマニア……ウェズリー・ディスワードは、あるものを探していた。この地下室は、その存在を秘ひ匿とくするために用意された場所なのです」

「あるもの……って？」

「〝ダンタリアンの書しよ架か〟」

「知ってる……聞いたことがあるよ。書物と知識を司つかさどる悪あく魔まの名前を冠かんした書庫。この世に在らざるべき知識を記す、九十万と六百六十六冊の幻げん書しよを集めた幻まぼろしの個人図書館だって」

アントワネットの呟きに、ダリアンは満足げに首しゆ肯こうした。

「是シ。ここには、その鍵かぎがあるはずなのです」

「……鍵？　手がかりってこと？」

「鍵は、鍵です。書架を閉とざす封ふう印いんの扉とびらを開く鍵。私はそれを手に入れるためにここに来たのです。この私が、本来の姿を手に入れるために──」

「ダリアン……？」

どういう意味なのだろう、とアントワネットは戸と惑まどいの表情を浮うかべる。

かすかな寒気を感じるのは、冷え冷えとした地下室の石いし壁かべだけが原因ではないだろう。本能的な不安と恐きよう怖ふが、じりじりと背筋を這はい上がってくる。

色いろ褪あせた黒衣をまとった少女。錆さびた鎧よろい。まるで人形のような整いすぎた顔立ち。感情のない黒くろ水ずい晶しようのような瞳ひとみ。傷だらけの彼女の姿を見ていると、ふとした疑問が脳のう裏りをかすめる。

彼女は本当に人間なのか──？

「──ヒューイ」

「え？」

「ヒュー・アンソニー・ディスワード──それが鍵の持ち主の名前なのです。書架の門衛たる、忌いまわしき〝鍵かぎ守もり〟──答えるがいい、小童。彼奴きやつはどこにいるのですか？」

ダリアンが、ぞっとするような瞳でアントワネットを睨んだ。

アントワネットは無意識に後ずさりながらも、ダリアンを真っ直すぐに見つめて訊き返した。

「その鍵を手に入れてどうするの、ダリアン？」

色褪せた黒衣の少女が、唇の端はしを吊つり上げて笑った。

「……ダンタリアンの書架とは王宮なのです」

「王宮？」

「いかなる金銀宝玉よりも価値のある財宝──すなわち幻書に封ふうじられた絢けん爛らんたる知識を守る叡えい智ちの王宮。私はその宮きゆう殿でんに座す王おう姫きとなるのです。新たなる読よみ姫ひめに！」

そう言ってダリアンは笑い出す。狂きよう気きすら感じさせる弾はずんだ声で。その声は、地下室の壁かべに何度も反射して耳みみ障ざわりに鳴り響ひびいた。

「──ヒューイ！」

その笑い声を遮さえぎるようにして、声が聞こえた。

明るく澄すんだ少女の声だった。

少し遅おくれて、隠かくし通路の階段を、軽かろやかに駆かけ下りてくる足音がした。やがて地下室の扉を押し開けて、一人の幼い少女が顔を出す。

少しクセのある華はなやかな金きん髪ぱつの子どもである。

色いろ鮮あざやかな花はな柄がらの、豪ごう華かなドレスに身を包んでいる。

年齢はアントワネットと同じか、ひとつふたつ年下だろう。

絵本から抜ぬけ出してきたような可愛かわいらしい顔立ちをしていたが、それよりも笑え顔がおのほうが印象に残る。ダリアンとは対照的な、瑞みず々みずしい生命力に満ちあふれた少女だった。

「こんなところにいたのね、ヒューイ？　もう、おばさまが捜さがしてらしたわよ」

腰こしに手を当ててアントワネットを睨みながら、花柄ドレスの少女が咎とがめるように言った。

雰ふん囲い気きや仕草が、どことなくアントワネットの母親に似ている──というよりも、彼女に憧あこがれて真似まねしているのだろう。お姉さんぶって背せ伸のびしたその態度が妙みように可愛らしい。

「カ、カミラ……」

勢いよく詰つめ寄ってきた彼女を見て、青いドレスの子どもが弱々しく呻うめいた。

カミラと呼ばれた花柄ドレスの少女は、興味深げに地下室の中を見回して、

「なにこの部屋？　このお屋敷にこんな場所があったんだ」

「待って、カミラ。来ちゃ駄だ目めだ」

「もしかして隠れてたつもり？　いくら写真を撮とられるのが嫌いやだからって、せっかくこんなに可愛いのに……まるで本当の女の子みたいよ」

愉たのしそうにのぞきこんでくるカミラから、彼は拗すねたように顔を背そむけて、

「どうしてカミラがうちにいるのさ!?　きみが来られなくなったっていうから、母様は僕をきみの代わりにモデルにしようとして無理やりこんな恰かつ好こうを──」

「たぶんそんなことだろうと思ったから、用事を早く済ませて来てあげたんだけど」

カミラは、顔を真っ赤にしている幼なじみを、笑いながら見つめてそう言った。

彼は不ふ機き嫌げんそうに息を吐はき、被かぶっていたかつらウイツグを乱暴にむしり取る。そこに現れたのは、いかにも育ちの良さそうな、端たん整せいな少年の貌かおだった。

「あう、もう取っちゃうの？　せっかくよく似合ってたのに……」

残念そうに肩かたを落としてカミラが言う。

アントワネットと名乗っていた少年は、照れ隠しのように彼女を睨にらみつけ、

「うれしくないよ。ほら、靴くつと着き替がえ。持ってきてくれたんでしょう」

「うん。おばさまがね、代わりのモデルが見つかったから、ヒューイはもういいって。こないだみたいに汚よごされる前にドレスを取り返してきてくれって」

「いちおう礼は言っておくけどさ」

少年が溜ため息いき混じりにドレスを脱ぬぐ。

彼がスカートの下に穿はいていたのは、仕立てのいい半ズボンだった。カミラが持ってきたシャツに彼が袖そでを通していると、その背後で、再び荒あら々あらしい笑い声が弾はじけた。

ダリアンが顔を歪ゆがめて笑っていた。

「そういうこと……だったのですか。おまえがヒューイ……アントワネットは、アンソニーの女性形というわけですか！」

「……ダリアン!?」

色いろ褪あせた黒衣の少女が放つ異様な雰囲気に、少年──ヒューイは、今度こそはっきりと表情を硬かたくした。少女の手には、いつの間にか一冊の本が握にぎられていた。

色褪せ、傷ついた黒くろ革かわの表紙。そして錆びた留め具。

まるで彼女の分身のような古びた書物。そこから漂ただよい出す禍まが々まがしい妖よう気きを感じたのだ。

その妖気に顔をしかめながらも、好こう奇き心しんを刺し激げきされた様子でカミラが口を開きかけ、

「わ？　この子がおばさまの言ってた、代わりの子？　ずいぶん可愛い子だけど、こんな暗い部屋に二人きりで何を──」

その声が、突とつ然ぜん、壊こわれた蓄ちく音おん機きのように不自然に途と切ぎれた。

見えないガラスに包みこまれたような、異様な静せい寂じやくが襲おそってくる。

驚おどろいて振ふり返ったヒューイが見たのは、彫ちよう像ぞうのように動きを止めたカミラ。

室内を舞まう埃ほこりすら、凍こおりついたように静止している。

そんな異様な世界の中で、色褪せた黒衣の少女だけがゆっくりと足を踏ふみ出した。

彼女が握っている幻げん書しよの頁ページが、はらり、と小さな音を立ててめくれた。

４

「カミラ……!?　いったいどうしたのさ!?」

蠟ろう人にん形ぎようのように固まった幼なじみの少女に、少年が困こん惑わくしたように呼びかける。しかしカミラは答えない。ヒューイが触ふれた彼女の肌はだからは、硬い石のような感かん触しよくが伝わってくるだけだ。

愕がく然ぜんとする貴族の少年を嘲あざけるように、黒衣の少女が冷たく告げる。

「話しかけても無む駄だです、小こ童わつぱ」

「──ダリアン！　カミラに何をしたの？」

「〝カイロスの断代史〟──」

振り返ったヒューイの前に、黒衣の少女が、持っていた本を掲かかげてみせる。見知らぬ異国の文字で書かれた古いにしえの書物だ。

ダリアンは得意げな表情で、手の中の本を愛いとおしげに撫なでさすり、

「正常な時間の流れから読み手を切り離はなし、その意志のままに時を操あやつる本なのです」

「……幻書！」

その書物の正体に気づいて、ヒューイが呻いた。ダリアンが冷れい酷こくに嘲あざ笑わらう。

「是シ……今、この時間の流れが澱よどんだ世界で動けるのは、私とおまえだけ。ゆえに助けを求めても無駄と知るがいいのです」

「僕たちだけが正常な時間の流れから外れた……それがきみの幻書の力ってことなの？」

静寂の中で、冷静に問い返す少年の声だけが響ひびく。

時間とは、過去から未来へ規則正しく流れるだけのものではない。

愉たのしい時間は一いつ瞬しゆんで過ぎ去り、退たい屈くつな時間は異様に長く感じられる。ほんの一瞬の出来事を永遠の長さに感じたり、同じことを何度も繰くり返しているような錯さつ覚かくに陥おちいることもある。既き視し感かんなどと呼ばれるように、時には逆流することすらある。

それは本来、外側の世界には影えい響きようを及およぼさない、人間の内的な時間感覚である。

だがダリアンが持っている〝カイロスの断代史〟は、その内的時間で外側の世界を塗ぬり替かえる──時間の流れを思いのままに操る技わざを記した幻書なのだろう。

「だけど、どうしてこんなことを……!?」

「言ったはずです、ヒュー・アンソニー・ディスワード。私は鍵かぎを奪うばいに来たのだと」

「鍵？」

「是シ。さあ、大人しく渡わたすがいいのです。おまえの持っている鍵はどこですか？」

「知らない……そんな鍵なんて知らないよ」

ヒューイが激しく首を振った。それを見たダリアンが、憎ぞう悪おで表情を醜みにくく歪め、

「黙だまれ、小こ僧ぞう！」

獣けもののような嗄しわがれた声で少女が吼ほえた。彼女の長い黒くろ髪かみが、ゆらり、と意志を持つ蛇へびのように浮うき上がる。

「そんなはずはないのです。私は知っている──おまえは今日この屋や敷しきで、門を開いた。遠い未来より時を遡さかのぼってきた私は、その歴史を知っているのです！」

「だから知らないって言ってるのに！」

思わず声を荒あららげながら、少年は、黒衣の少女に背を向けて走り出した。

カミラを置いて逃にげようと思ったわけではない。その逆だ。彼女を巻きこまないようにするためには、一刻も早くこの場を離れなければならないと思ったのだ。黒衣の少女が放つ殺気は、それほどまでに禍まが々まがしいものだった。

色褪せた黒衣の少女が、ヒューイのあとを追って歩き出す。しかしその足は速くない。狭せまい隠かくし通路の階段を一段飛ばしで駆かけ上がり、ヒューイは屋敷の廊ろう下かに出る。

廊下にいた数人の侍じ女じよたちが、歩いている途と中ちゆうの不自然な姿で動きを止めていた。

風の音が聞こえない。自分だけが、決して触れられないガラス越ごしの景色を見せられているような感覚。やはり時間を止められていたのは、カミラだけではなかったのだ。

いや、時間を止められたという表現は正確ではない。本来の時間の中にいるのは彼女たちのほうであり、そこから外れているのは少年のほうだ。幻書の力で、彼だけが時の流れの外に連れ出されてしまったのだ。

それでも彼は、小さな手足を振って懸けん命めいに走り続ける。

あの幻げん書しよが、どれだけの力を秘ひめていようとも、永遠に時間を操り続けることはできないはずだ。自分を完全に見失えば、彼女は、幻書の力を解除しなければならないはず。ヒューイはそう考えたのだ。

だが、それは甘かった。

「──どこに行くのですか、小童？」

前方から聞こえてきた少女の声に気づいて、少年は愕然と足を止めた。

屋敷の玄げん関かん扉とびらの前。そこに色いろ褪あせた黒衣の少女が、手に持った本の頁ページをめくりながら立っていた。酷こく薄はくそうな笑えみを浮かべて、息を弾はずませる少年を眺ながめている。

「いつの間に……先回りして……」

「この幻書は、時を操ると説明しておいたはずですが？」

少女が愉しげな声で言う。絶望するヒューイを見下して、喜き悦えつを感じているのだろう。

そんな彼女の額から、つっ、と一筋の鮮せん血けつが流れ落ちた。

じゅくじゅくと化か膿のうした醜い傷口が、彼女の美しい顔を引き裂さくように生まれている。

「おまえごときが妾から逃げられるわけがないのです──とはいえ、かつて大だい魔ま女じよと呼ばれたこの妾わらわが、貴様ごとき下げ賤せんの小僧相手に、猟りよう犬けんごときの真似まねをさせられるのも屈くつ辱じよくよ。ゆえに面おも白しろい趣しゆ向こうを思いついたぞえ。素す直なおに鍵の在あり処かを吐はけばよし、さもなくば──」

そう言って黒衣の少女が構えたのは、銃じゆうだった。中折れ式の無骨な軍用回転式拳銃リボルバーだ。その銃口が、ゆっくりと少年の眉み間けんに向けられる。

「それは……お祖父じい様の……」

拳銃を見つめて、ヒューイは呻うめいた。黒衣の少女がニヤリと笑い、

「地下の机の中に転がっておったよ。貴族などとは名ばかりの戦争屋どもの末まつ裔えいには似合いの卑いやしい道具よな。されど便利な玩具おもちやではある。汚けがらわしい餓が鬼きの返り血を浴びずに済むゆえに」

そして彼女は無造作に引き金を引く。

思いがけない反動の強さに少女の身体からだが震ふるえるが、撃うち出された弾だん丸がんは狙ねらいを過あやまつことなく、ヒューイに向かって真っ直すぐに飛んだ。

ゆっくりとゆっくりと、回転すらはっきりと見えるほどの緩ゆるやかな速度で、弾丸が少年に近づいてくる。ヒューイは大きく目を見開いたまま、それを見つめている。しかし射線から逃のがれることはできない。逃げようとする少年の意志に反して、全身が鉛なまりに変わったように重い。

黒衣の少女が、ヒューイの時間感覚を操あやつっているのだ。精神だけを加速したまま、肉体の時間を引き延ばしている。ヒューイの恐きよう怖ふを長引かせるためだけに。

ねっとりと全身に絡からみつくように流れの遅おそくなった時間の中で、ヒューイは、じりじりと近づいてくる弾丸を凝ぎよう視しする。

「さて小こ童わつぱよ。何時間もかけてゆっくりとゆっくりと銃弾に撃ち抜ぬかれる気分は、如何いかほどのものかえ？　そのちっぽけな鉛の塊かたまりは、やがて貴様の額を裂き、頭ず蓋がいを割り、脳のう髄ずいを抉えぐりとり、鮮血と脳のう漿しようをまき散らして貴様を殺すぞ。貴様は、意識を飛ばすことも狂くるうこともままならず、その苦痛と恐怖を永えい劫ごうに味わうことになるぞ──」

迫せまり来る弾丸の背後で、色褪せた黒衣の少女が嘲あざけり笑う。

「だが案ずるな、人の身を捨てた妾にも慈じ悲ひはある。返答次し第だいでは、貴様の苦痛、一いつ瞬しゆんで終わらせてやろうぞ──答えよ、鍵かぎ守もり。鍵はどこぞ？　ダンタリアンの書しよ架かを開くための鍵は！」

猫ねこの目のように瞳どう孔こうをいびつに歪ゆがめて、ダリアンと名乗っていた物体ものが叫さけぶ。

もはやそこには、美しかった少女の面おも影かげはなかった。

肌はだは鞣なめした獣けものの皮のように黒く変色し、長い髪かみは、ほつれた糸のようにささくれ乱れていた。ひび割れた肉からあふれた鮮血が、彼女の姿をどす黒く染める。

そんなおぞましい怪かい物ぶつの姿を見み据すえて、少年は笑った。

勝ち誇ほこるわけでも、恐怖に錯さく乱らんしたわけでもない、ただ小さな弱々しい苦く笑しよう。

しかし血まみれの少女は、そんな彼の態度に血相を変えた。

「……なぜ笑う、小童？」

熱波のように吹ふきつける少女の殺気を浴びながら、少年は動かない唇くちびるで答える。

「べつに……不思議に思っただけ」

「なに？」

「時間の流れを自在に操るほどの力を持っていながら、きみがそんなにも焦あせっていることを、ただ不思議に思っただけ──でも、今のきみの姿を見ていたら、その理由がわかった」

「言葉に気をつけよ、小童。その銃弾、今すぐ貴様のちっぽけな頭蓋にめりこませてやってもよいのだぞ──？」

隠しきれない焦しよう燥そうを滲にじませた声で、少女が言った。

しかし少年の瞳ひとみに浮うかんでいたのは、そんな彼女に対する憐あわれみだった。

「お祖父様が、前に教えてくれたよ……幻書は、自ら読み手を選ぶって。資格のない者が無理やり読み解こうとすれば、相応の代だい償しようを負うことになるって。きみのその傷は、幻書を使った代償なんでしょう。幻書は、きみを選ばなかった」

「黙だまりや……」

「幻書の力にきみの身体は耐たえられない。きみはその本を読むべきじゃなかった。きみが僕に言ったんだ──世界には、知るべきでないことがある、って！」

「黙りや、小こ僧ぞう！」

血まみれの少女が絶ぜつ叫きようした。

５

少年の身体を縛しばっていた時間の澱よどみが解除され、本来の速さを取り戻もどす。

気づいたときには、轟ごう音おんとともに加速した弾丸が、少年のいた場所を突つき抜けて背後の壁かべにめりこんでいた。

しかし、ヒューイの身体に傷はない。

弾丸が少年を撃ち抜く前に、誰だれかが彼を横から突き飛ばしたのだ。

突とつ然ぜん、静止した時間の中に、気配もなく現れた三人目の人物が──

「……まったく、そのようなちびすけのころから小こ賢ざかしく口の回る男なのです」

がちゃり、と甲かん高だかく澄すんだ鎧よろいの音を鳴らして、小こ柄がらな影かげが前に進み出る。

艶つややかな黒くろ髪かみが、さらさらと絹糸のような音を立てている。

夜の闇やみを固めたような黒い瞳で、傲ごう然ぜんと少年を見下ろしていたのは、精せい緻ちな人形を思わせる美しい顔立ちの少女だった。

淡あわく透すき通る宝石のような可愛かわいらしい唇。東洋人の血が濃こいのだろうか。特とく徴ちよう的な色の肌は蜂はち蜜みつを溶とかしたミルクのように滑なめらかで、まるで高価な磁器を見ているようでもある。

彼女の黒衣は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。

中世の騎き士しの典礼衣い装しようを思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装である。

そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれていた。

銀の鎖くさりで縛られた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「……ですが、認めてやるのです。ちびすけにしては、少しは幻書ほんを見る目があるようですね。そこのまがい物よりは、よほどマシなのです」

小鳥のさえずりのような愛らしい声が、どこかぞんざいに言葉を紡つむいだ。

少年は、呆ぼう然ぜんと彼女の姿を見上げる。

彼女の姿は、ダリアンと名乗っていた色いろ褪あせた黒衣の少女によく似ていた。

しかし何かが決定的に違ちがっていた。傍はた目めには同じように見えたとしても、底知れぬ深しん淵えんが、黒く塗ぬりつぶした床ゆかとはまったくの別物であるように。

この少女は、色褪せた黒衣の少女とは違う。

もっと圧あつ倒とう的に美しく、そして遥はるかに恐おそろしく忌いまわしい存在だ。

「黒の読よみ姫ひめ……こんなところまで妾わらわを追ってきたのかえ」

血まみれの少女が、新たに現れた少女を睨にらんで憎にく々にくしげに言った。

ひどく怯おびえたようなその態度から、ヒューイは、読姫と呼ばれた少女の正体に気づく。

「黒の読姫……？　きみが、ダリアンの言ってた〝敵〟なの？」

驚おどろいたように呟つぶやいた少年を、黒衣の少女は不ふ愉ゆ快かいそうに見下ろして溜ため息いきをついた。

次の瞬しゆん間かん、少年の表情が苦く悶もんに歪んだ。突き飛ばされて片かた膝ひざを突いていた彼の向こうずねを、彼女がいきなり蹴けったのだ。

「痛いよ。いきなりなにをするのさ？」

少年はたまらず抗こう議ぎの声を上げたが、

「黙れ、ボケナス。よりによって、そこの生なま臭ぐさい〝屍し本ほん〟なんぞと、この私の名前を間ま違ちがえるとは無礼にもほどがあるのです。このすかたん！」

「えっ……？」

ヒューイは激しく困こん惑わくした顔で、二人の少女を見比べた。

「ダリアン……というのが、きみの名前なの？」

「馴なれ馴れしく呼ぶではないのです、ちびすけ」

あとから出てきたほうの少女が、つん、と澄ました態度で言う。

この世のものとも思えない美しい容姿とは裏腹に、子どもっぽい気まぐれな性格らしかった。

よく見れば、彼女の唇くちびるの周りには、きらきらと輝かがやく白い結けつ晶しようがついている。白磁のような美しい頰ほおに、食べこぼした砂糖がこびりついているのだ。あわてておやつを口に詰つめこんだ名残なごりらしい。そんなあどけない彼女の姿に、ヒューイが感じていた恐きよう怖ふは雪のように溶けた。

彼女は、あの血まみれの少女とは違う。たとえ忌まわしくても決して邪じや悪あくな存在ではないと、ほとんど動物的な直感で信じられた。

読姫と呼ばれていた黒衣の少女。今の言葉が真実ならば、彼女こそが本物のダリアンであり、血まみれの少女はそれを真似まねただけの偽にせ物ものということになる。

屍し本ほんと呼ばれた彼女が、なぜ黒の読姫の偽物に扮ふんしていたのか──

彼女の目的を考えれば、その理由は容易に想像がついた。

屍し本ほんは、〝ダンタリアンの書しよ架か〟の鍵かぎを奪うばって、自らが新たなる読姫になる、と嘯うそぶいていた。だから彼女は読姫に化けたのだ。

鍵かぎ守もりを探し当てて鍵を奪うためには、それがもっとも効率のよい方法だったからだ。

「黒の読姫……きみが本物のダリアンなら、だったら彼女はいったい……」

「やつはただの屍し本ほんです」

ヒューイの問いかけに、黒の読姫が素っ気なく答える。

「それはなに……？」

「本に憧あこがれ、本を愛するあまりに自らの肉体を本に変え、本として永遠の時間を生きることを望んだ異い端たんの蒐書狂ビブリオマニアの成れの果て。人の意識を持ったまま本となった、生きた書物なのです……今は人間の姿に擬ぎ態たいしているつもりのようですが」

「生きた書物……」

ヒューイは、弱々しく呻うめいて絶句した。

名の知れた蒐書狂ビブリオマニアの祖父を持つヒューイは、書物に対して並々ならぬ愛情を注ぐ人々の存在を知っている。だが、生きたまま自分の身体からだを本に変えるとなると、もはやまともな愛書家の域を超こえていた。

それもまた、この世に在らざるべき禁断の知識に魅み入いられた者の所業だろう。屍し本ほんと呼ばれる彼女はいわば、意志を持つ幻書だったのだ。

「いかにも……いかにもそのとおりよ、黒の読姫。妾はもはや人に非あらず。書物の革かわ表びよう紙しこそが我が肌はだ。本文は我が肉。書き記された文字こそが我が血潮。この世でもっとも深く本を理解し、誰だれよりも本の心をよく知る妾こそが、〝ダンタリアンの書架〟を統すべる読姫に相応ふさわしい！」

血まみれの少女が、嗄しわがれた声で喚わめき散らした。

彼女は、手にした幻げん書しよの頁ページをめくって、そこに記された言葉を荒あら々あらしく読み上げる。

〝カイロスの断代史〟の力を使って、黒の読姫の動きを止めようとしたのだろう。

しかし本物のダリアンは、そんな屍し本ほんを憐あわれむように眺ながめ、

「無む駄だです、偽物」

そして彼女も、小こ脇わきに抱かかえていた本の表紙を開いた。偽にせダリアンが持っていたものと同じ、黒革の装そう幀ていに包まれた幻書を──

「〝カイロスの断代史〟──！　やはり貴様もそれを持っていたのかえ、黒の読姫！」

自らの幻書の能力が無効化されたことに気づいて、偽ダリアンが苛いら立だたしげに唸うなった。

ダリアンは、つまらなそうに息を吐ついただけだ。

わかってしまえば簡単なことだった。

本物の黒の読姫が、静止した時間の中に入りこみ、ヒューイを助けることができた理由。

それは彼女も、偽ダリアンと同じ幻書を持っていたからだ。

二冊目の〝カイロスの断代史〟──その能力で、彼女はヒューイを救ってくれたのだ。

だからこそ偽ダリアンは、彼女のことを敵と呼び、追いつかれることを恐れていたのだろう。

同じ幻書を持つ者同士、互たがいの内的時間に干かん渉しようすることはできない。偽ダリアンの持つ幻書の能力では、本物の黒の読よみ姫ひめを害することはできないのだ。

しかし血まみれの偽ダリアンは、それを知っていてもなお勝ち誇ほこったように笑う。

「愚おろかよの、黒の読姫。愚か、愚か、愚か、愚か……鍵守から鍵を奪うため、なぜ妾わらわが、この時代を選んだのか気づいておらんのかえ？　〝カイロスの断代史〟が操あやつれるのは、人の内的な時間のみ。読み手の肉体を移動させることまでは出来ぬのであろ？」

そう言って偽ダリアンは再び拳けん銃じゆうを構えた。その銃口は、黒の読姫に向けられていた。

互いの幻書の能力が封ふうじられている今、その武器は、紛まぎれもなくこの場における最大の脅きよう威いである。時間を操れない今のダリアンに、放たれた弾だん丸がんを止める手立てはない。

「年老いぬ器物である我らはまだしも、人の身である貴様の鍵守は、十年もの時間を遡さかのぼることには耐たえられまいよ。つまりこの時代には貴様の鍵守はいない。書架の門を開けぬ読姫など、恐おそるるに足らぬわ──」

偽ダリアンが引き金を引いた。だが、その直前、今度はヒューイが黒の読姫を突つき飛ばしていた。弾丸は再び背後の壁かべに突き刺ささって火花を散らす。

それを確かく認にんする暇ひまもなく、ヒューイはダリアンの手を引いて柱の陰かげに隠かくれた。しかし、その先は行き止まりだった。偽ダリアンの拳銃をどうにかしない限り、ヒューイたちに逃にげ場はない。反動の強い大型拳銃を偽ダリアンは扱あつかいかねているようだが、それでも次も外れてくれるという保証はなかった。

「逃げても無駄ぞ、黒の読姫。妾が用があるのは、貴様の腹の中の幻書のみ。その小生意気な顔を吹ふき飛ばして、書しよ架かのすべてを妾のものにしてくれようぞ！」

ゆっくりとヒューイたちに近づきながら、血まみれの少女が猛たけ々だけしく吼ほえた。

ダリアンを背後に庇かばいながら、少年が小さな拳こぶしを握にぎりしめる。そしてダリアンは、拳銃を構えた血まみれの少女を睨にらんで、見下すように冷ややかに告げた。

「愚かなのはおまえのほうなのです。腐くさりかけの屍し本ほんごときが、なにを浮うかれているのですか」

「なに？」

偽ダリアンが、拳銃を握る手を怒いかりに震ふるわせた。

しかし黒の読姫は淡たん々たんと続ける。

「鍵かぎ守もりがいない？　なにを寝ねぼけているのです。おまえは自分がなぜこの時代に来たのか忘れたのですか？」

「……！」

ハッと偽ダリアンが表情を強こわ張ばらせた。血走った瞳ひとみで、少年を睨む。

彼女がこの時代に来た理由。それは〝ダンタリアンの書架〟の鍵を奪うばうためだ。

ヒュー・アンソニー・ディスワードという名の鍵守から──

「ちびすけ、おまえに門を開く権利を与あたえるのです」

黒の読姫が、そう言ってヒューイの手にそっと何かを握らせる。

それを見て少年は目を瞠みはった。そこにあったのは、赤みの強い金色の鍵だ。柄えの部分に赤い宝石が嵌はめ込まれ、真っ直すぐに伸のびた鍵けん身しんには古い詩の一節が彫ほりこまれている。

「……鍵！」

「それは、いまだおまえのものに非あらず。ですが、この一いつ瞬しゆんだけ預けてやるのです。さあ、鍵守たる資格がおまえにあるのなら、契けい約やくの言葉を読み解くのです」

「契約の……言葉？」

少年はほとんど無意識に、渡わたされた鍵を目の前に掲かかげた。

乙女おとめの鮮せん血けつのような赤い宝石を嵌め込んだ、黄金の鍵。

その鍵身に刻み込まれた、詩の一節。

契約の言葉といわれて真っ先に思い浮かんだのは、その呪じゆ文もんめいた奇き妙みような一文だった。

「よせ、小こ僧ぞう。やめろ──その鍵は、妾のものぞ。貴様ごときに資格などあるわけが──」

ヒューイに銃を向けて、偽ダリアンが叫さけんだ。

銃声が轟とどろいて、撃うち出された弾丸が少年の頰ほおをかすめる。

しかし少年の瞳に怯おびえの色はなかった。むしろ覚かく悟ごを決めたようなしっかりとした声こわ音ねで、彼はその詩を読み上げる。

「我は問う……我は問うI ask of thee、汝は人なりやArt thou mankind──？」

満足げに目を細め、黒の読姫が唇くちびるを吊つり上げた。

黒衣の襟えり元もとに指を伸ばして、彼女は自分の胸むな元もとを大きくはだけた。細い鎖さ骨こつの浮かぶ、少女の白い肌はだがあらわになる。

そこに埋うめこまれていたのは錠じよう前まえだった。無骨な古い錠前だ。それは黒くろ革かわの首輪に銀の鎖くさりで縛しばられて、膨ふくらみの乏とぼしい彼女の胸の中央に埋まっていた。

歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声がどこからともなく聞こえてくる。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

まるで誰だれかに呼ばれたように、少年はその鍵穴へと手を伸ばした。

少女は身じろぎもせずに動きを止め、ただ切なげな吐と息いきだけを漏もらした。

がちゃりと音を立てて錠前が外れた。それはまるで扉とびらのように、左右に分かれて開いていく。

その下に隠されていたのは空くう隙げきだった。

眩まばゆい光の渦うずに包まれた空くう洞どうが、彼女の華きや奢しやな身体からだの奥深くまで続いている。

「九十万と六百六十六の幻げん書しよを封印せし、迷めい宮きゆうの書架。叡えい智ちへの扉は開かれり──」

ダリアンの唇が紡つむいだのは、聞く者を魅み了りようする美しい声だ。

その直後。

「やめろ──！」

洩もれ出した凄すさまじい閃せん光こうを浴びて、屍し本ほんが絶ぜつ叫きようした。

６

その瞬しゆん間かん、少年は夢を見ていた。

閃光にも似た白い闇やみの中で見る白日夢。永遠にも似た長い長い一瞬の夢だ。

その世界には窓も扉もなく、視界を埋め尽つくすのは、ただ巨きよ大だいな書架だった。

歪いびつに湾わん曲きよくした、果てしない回かい廊ろう。

そのすべての壁へき面めんを、幾いく千せん、幾万もの本の背表紙が満たしている。隙すき間まなく本を詰つめこんだ無数の書架の列が、迷宮のように無限に続いているのだ。

石造りの螺ら旋せん階段から身を乗り出しても、無限に続く書架の迷路が眺ながめられるだけだった。

回廊は緩ゆるやかな螺旋を描えがき、地の底から天上まで、膨ぼう大だいな数の書物を抱かかえて、何層にも折り重なっている。まるで聖書の時代に失われた、天に至る塔バベルのように。

書物だけが存在する広大な世界。それは闇と怪かい奇きに彩いろどられた叡智の墓場だった。

そして宇宙そのものだった。

気が遠くなるほどの静せい寂じやくを破って、紙をめくる静かな音だけがその世界に響ひびく。

「ここはどこ？」

その孤こ独どくな音が聞こえてくる方角に向かって、少年は問いかけた。

一瞬の沈ちん黙もく。

やがて、もうひとつの声が彼の質問に答えた。まだ幼さの残る少女の声で。

「この書庫に名前はないわ。誰も世界のことを名前で呼んだりしないでしょう？」

声の主は、石造りの螺旋階段に腰こし掛かけた年若い少女だった。

積み上げた無数の本たちに埋もれるような姿で、彼女は膝ひざの上に広げた本を読んでいた。シルクとレースを薄うすく重ねた純白の衣い装しようが、淡あわい光の中で波は紋もんのように揺ゆれている。

「そう……なのかな」

少年は、戸と惑まどいの表情を浮うかべて訊きき返す。

「それを不便に思うことはないの？」

白い服の少女は、かすかに笑ったようだった。純白の衣装が、風に舞まう花はな片びらのように波打った。クスクスと微ほほ笑えむような吐息が唇から漏れる。

「そんなときは、あなたが好きな名前で呼べばいいのよ」

「たとえば？」

「最初にここに迷い込んで来た人は、この世界を迷宮図書館と呼んでいたわ」

「ふうん」

少年は頷うなずいた。たしかにこの場所は、迷宮のようでもあり図書館のようでもある。

しかし、もっと相応ふさわしい呼び名があるようにも思えた。だから彼は再び問いかけた。

「ほかには？」

少女は微笑みを消して静かに答えた。

「ダンタリアンの書しよ架か」

「……ダンタリアン？」

「この書庫の持ち主の名よ」

そう言って少女は目を伏ふせた。ひどく寂さみしげな表情だ。

無数の書架に覆おおい尽くされた迷宮の奥底で、彼女は膝の上の本に視線を戻もどす。

「ダンタリアン──それがきみの本当の名前なの？」

彼女を見つめて少年は訊いた。

少女は何も答えなかった。ただ無言で、膝の上に抱だいた本の頁ページを一枚めくる。

少年は少し困ったように肩かたをすくめた。どことなく決まりの悪そうな表情で質問を変える。

「その本はどうなるの？」

彼が指さしていたのは、少女の隣となりに積まれた一冊の古びた本だった。

どこか禍まが々まがしさを感じる黒くろ革かわの表紙。錆さびた金具。色いろ褪あせた装そう幀ていはぼろぼろで、今にも崩くずれてしまいそうなほど傷いたんでいた。その本の正体を、少年は知っていた。

屍し本ほんと呼ばれていた、あの血まみれの少女の本体だ。

かつて人だったといわれる意志を持ったその本は、ダンタリアンの書架に封ふう印いんされて、今は死んだような眠ねむりについている。

「どうにもならないわ。この世界は、この世に在らざるべき幻げん書しよたちの眠る図書館。この本も、ここで封印されて眠り続けることになるの。いつかこの本の知識を必要とする読み手が現れるまで」

白い服の少女は、そう言って静かに首を振ふる。彼女の髪かみが、さらさらと音を響かせた。

「その本ひとは、この世界を王宮だと言ってたよ」

少年が、本を見下ろして呟つぶやいた。少女が小鳥のように首を傾かしげる。

「禁断の知識を守る叡えい智ちの王宮だって。だから、ここを支配する王おう姫きになりたいんだって」

「残念だけど、それは違ちがう。間違っているわ。ここは王宮なんかじゃない。牢ろう獄ごくよ」

少女は自じ嘲ちようするように薄く微笑んで言った。

思いがけない彼女の言葉に、少年は困こん惑わくし、

「牢獄？」

「そう。知識という名の禍々しい怪かい物ぶつを閉じこめるために生み出された、壺つぼの中の世界の迷宮ラビユリントス。読姫とは、贖しよく罪ざいのためにその怪物に捧ささげられたただの供く物もつ──生いけ贄にえなのよ」

ふと何かを思い出したように、少年は周囲を見回した。

かつて祖父から聞かされた、東洋の神話を思い出す。

神しん仙せんの手によって創つくられたという、壺の中の天地せかい。壺こ中ちゆう天てんの神話を。

一いつ瞬しゆん、少年の脳裏をよぎったのはダリアンと名乗っていた黒衣の少女──精せい巧こうな磁器人形のように美しい彼女の面おも影かげだった。

「私はかつて、この書架を開けた。そして多くの災禍わざわいを世界に撒まき散らした。疫えき病びようを、愛あい欲よくを、苦く悩のうを、迷めい妄もうと破は滅めつを、戦争と殺さつ戮りくを、そして死を──神話の娘むすめ、パンドラと同じように」

そんな少年の戸惑いを知ってか知らずか、白い服の少女は淡たん々たんと告げる。

「それが私がここにいる理由。資格なき読み手が再び幻書を手にすることがないように、私はこの本たちの眠りを守り続ける。それが私の贖罪なの。この書架たちは私の檻おりなのよ」

悲しげに感情を消した少女の容よう貌ぼうは、ダリアンの姿によく似ていた。まるでダリアンが彼女の分身──魂たましいを同じくする操り人形マリオネツトではないかと思えるほどに。

白い服の彼女を見つめて、少年が訊く。

「それできみは寂さびしくないの？」

「そんな気持ち、もう忘れてしまったわ」

微笑みを消した少女が、無感動に答えた。しかし少年は、諦あきらめきれないというように自分の手の中にある黄金の鍵かぎを見つめ、

「この鍵で、きみを連れ出してあげることはできない？」

「それはまだ、あなたのものではないわ。時を遡さかのぼった黒の読よみ姫ひめの気まぐれで、ほんの一いつ時とき、貸し与あたえられただけ──」

愛いとおしげに幼い少年を見返して、少女は微笑んだ。

ほんの刹せつ那な、淡あわい希望の色が彼女の黒い瞳ひとみに映り、

「でも、そう……いつか成長したあなたが、また再びこの鍵に巡めぐり会うことがあれば……」

その淡い期待を振り払はらおうとするように、少女はゆっくりと首を振る。

そんな彼女を見つめて、少年が溜ため息いきのような声を出す。

「パンドラの壺……」

「え？」

「お祖父じい様が言ってたよ。パンドラの箱と呼ばれているのは、もともとは壺のことだったんだって。もしも、ここが壺の中の世界だというのなら、ここに残された幻書ものたちは本当は災さい厄やくなんかじゃなくて──」

言いかけた少年の言葉を遮さえぎるように、少女が彼の手を握にぎる。

唇くちびるの前に一本だけ指を立て、それ以上語っては駄だ目め、というふうに彼女は首を振った。

この場にいない誰だれかが彼の言葉を聞くのを、恐おそれているような仕草だった。

「もう、お行きなさい。ダンタリアンの書架が再び扉とびらを閉とざしてしまう前に。この糸を辿たどれば、あなたは外の世界に戻れるわ」

甘く可か憐れんな声でそう言って、少女は手を離はなした。

少年の指先には、いつの間にか糸が結びつけられていた。目に見えないほど細い、一本の糸。それは迷めい宮きゆうの出口に向かって、どこまでも長く延びている。

その糸に触ふれた瞬しゆん間かん、少年の脳のう裏りには何かが一瞬の幻まぼろしのように閃ひらめいた。

知識という名の怪物を閉じこめた迷宮。そして糸を操あやつる王女──

「待って……もしかして、きみの本当の名前は……」

少年の言葉は声にならない。白い闇やみが彼の意識を包みこみ、鍵の閉ざされる重々しい音だけが残ざん酷こくに響ひびく。

そして少年は夢から目覚める──

７

「ヒューイ！」

誰かが耳元で彼の名前を呼んでいた。振り返ると、花はな柄がらのドレスを着た少女と目が合った。

華はなやかな金きん髪ぱつの少女である。大きな瞳に無む邪じや気きな光をたたえて、彼のことを見つめている。

「ねえ、ヒューイってば、なにをぼんやりしてるの？」

「カミラ……」

一瞬、自分がどこにいるのかわからずに、少年は周囲を見回した。

見慣れたディスワード家の別荘コテージだった。少年の祖父であるウェズリー・ディスワード子し爵しやくが、彼の母親に貸し与えた町屋や敷しきの客間だ。

彼の服は、もとの青いドレスに戻もどっていた。偽にせダリアンのために用意された食事の皿も見当たらない。偽ダリアンに撃うたれて出来た、頰ほおの傷も消えていた。

そのことにヒューイは戸と惑まどいを覚える。ダリアンたちに出会ってからの時間が、誰かに塗ぬり替かえられて、まるで最初からなかったかのようにされている──そんなふうに感じられた。

そんなヒューイの戸惑いの理由を勝手に勘かん違ちがいしたのか、カミラは、いけない、と舌を出し、

「あ……っと、ごめん。今のあなたはアントワネットだっけ？」

笑いをこらえているような口調でそう言った。

「え？」

「もうすぐ取材の人が来るって言ってたわ。寝ねぼけてると、おばさまに怒おこられるわよ」

「ちょっと待って。ダリアンは……!?　彼女たちはどこに行ってしまったのさ？」

「ダリアン？　誰？」

猫ねこみたいな名前だね、とカミラが愉たのしそうに笑う。

ヒューイは呆ぼう然ぜんと彼女を見つめた。やはりカミラは、偽ダリアンに出会ったことを覚えていない。彼女の記き憶おくも塗り替えられているのだ。

そんなことが出来る存在は、今はもう一人しかいなかった。時の流れを操る幻げん書しよを持つ少女。本物の黒の読姫しか──

「鍵かぎが……」

空っぽの自分の右手を眺ながめて、ヒューイは弱々しく溜息をついた。

そこにはもはや、あの黄金の鍵の姿はない。あの鍵はまだあなたのものではない、と語った白い服の少女の言葉を思い出す。

「鍵？　なんのこと？　夢でも見たの？」

少し心配そうな表情で、カミラがヒューイの顔を覗のぞきこんできた。

少年は無言で首を振ふる。今ではもう、あの出来事が真実だったのかどうかさえ、あやふやになっていた。もしかしたら彼の持つ記憶そのものも、やがて薄うすれて消えていくのかもしれない。

「本当に夢……だったのか？　幻書のことも……彼女のことも……」

なにか大切なものをなくしてしまったような気分で、少年はぼそりと呟つぶやいた。

そんな彼の背後でドアが開き、生き真面まじ目めそうな顔の家政婦ハウスキーパーが入ってくる。彼女は長なが椅い子すに座るヒューイたちを眺めて、なぜか落らく胆たんしたように溜息をついた。

「まったく……おかしなこともあるものねえ……」

独り言のような彼女の呟きを聞きつけて、ヒューイが振り返る。

「ナタリア？　どうしたの？」

「ああ、坊ぼっちゃま。いえ、たいしたことではないんですけど……揚あげパンが」

「揚げパン？」

意外な単語に、ヒューイは眉まゆを寄せた。ナタリアと呼ばれた家政婦ハウスキーパーは苦く笑しようして、

「ええ。砂糖をまぶした揚げパンを、使用人たちの間食用に用意させていたのですけれども、それがなくなっていたんです。あんなにたくさんあったのに、ひとつ残らず。いったい誰だれが食べたのかしら……いつの間に……」

ヒューイは、ぽかんと目を丸くして彼女の言葉を聞いていた。

ダリアンと名乗っていた黒衣の少女。彼女の頰にこびりついていた、白い結けつ晶しよう。そのことを思い出し、少年は唐とう突とつに笑い出す。

遠い未来からわざわざ偽にせ物ものを追いかけて来たくせに、ぎりぎりまで彼女が姿を現さなかったのは、つまみ喰ぐいをしていたせいなのか──そう思うと、無む性しように可笑おかしくなったのだ。

そして彼女は、自分がおやつを食べた歴史を、なかったことにはしたくなかった──

彼女が残した、たったひとつの証しよう拠こ。だが、今はそれだけで十分だ。

「ヒューイ？」

いきなり笑い出した少年のことを、カミラがびっくりしたように見つめていた。

少年は、笑っていた理由を説明しようとして、自分がすでにそれを忘れてしまっていることに気づいた。黒衣の少女と出会った記憶が朧おぼろ気げに薄れて消えていく。夢の中で出会った白い服の少女のことも──

だがそれでも、ひとつだけ、はっきりとわかっていることがあった。

「またいつか会える……きっと」

どこか晴れやかな気分で、少年は右手を握にぎりしめる。

午後の空は穏おだやかに晴れていた。窓から吹ふきこんでくる風にめくられて、テーブルの隅すみに置かれた本の頁ページがさらさらと優やさしい音を立てた。

あとがき

そんなわけで『ダンタリアンの書架』第七巻をお届けします。

本作もこれまでと同様に、雑誌「ザ・スニーカー」に掲けい載さいされた短編を加筆、修正した連作シリーズです。もともと連れん載さい期間一年間、全十二話の予定で始まったこの『ダンタリアンの書架』ですが、気づけば連載期間は丸三年。エピソード数も三十を超こえていました。応おう援えんしてくださった読者の皆みな様さまに、あらためて感謝しています。みんな本当にありがとう～！

そして実はこの巻には、「FINAL」というエピソード番号を持つ作品が収録されています。

これは一巻に収録されている「Episode 0」と対になる、という意味での「FINAL」でして、（こっちを先に読んでる人はあまりいない気もしますが）一巻を未読の方がいらしたら、そちらもあわせて読んでいただくと、より楽しんでもらえるのではないかと思います。

いちおう正規の雑誌連載分としては、この巻に収録したものが最後になりますが、『ダンタリアンの書架』という作品については、この先も自分のペースで長く続けていきたい、と思ってます。これからもヒューイとダリアンの冒ぼう険けんにお付き合いいただければ幸いです。

それから例によって宣伝なのですが、現在『ダンタリアンの書架』関連のメディアミックス企き画かくを大々的に展開してもらっております。まずはこの巻に先立ちまして、阿倍野ちゃこ先生によるコミック版『ダンタリアンの書架』二巻が発売になりました。原作を圧あつ倒とうするような素す晴ばらしいクオリティの作品ですので、ぜひぜひチェックしていただければ。

また瀬菜モナコ先生によるスピンオフ作品『ダリアンDays』も連載中＆単行本一巻発売中です。こちらも応援よろしくお願いいたします。女の子たちが可愛かわいいです。可愛いです。

ガイナックスさんによるアニメ企画のほうも、この巻の発売を前後して詳しよう細さいな発表がある、ということで、ご期待ください。私はこっそり先に設定資料やシナリオなどを見せてもらって、勝手に盛り上がったりしています。

さて、本書の出版にあたっては、多くの方々のご協力をいただきました。特にＧユウスケ様とグリーンウッドの皆様、今回も素晴らしいイラストをありがとうございます。そのほか、お力ちから添ぞえをいただいた方々、そしてすべての読者の皆様に、この場を借りてお礼申し上げます。

それでは、最後になりましたが、いつもの注意書きを。

この作品はフィクションです。実在の人物、団体、そして史実とは一切関係ありません──

ダンタリアンの書しよ架か７

三み雲くも岳がく斗と

角川スニーカー文庫

平成23年6月1日　発行

ver.002

©Gakuto MIKUMO 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ダンタリアンの書架７』

平成23年4月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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