ダンタリアンの書架６ (角川スニーカー文庫)
Author: 三雲 岳斗
Date: 2011-03-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店(角川グループパブリッシング)

ダンタリアンの書架６

三雲岳斗

角川スニーカー文庫

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目次

第一話　「雛形の書」

断章一　「働く男」

第二話　「柩の書」

断章二　「本当の私」

第三話　「人化の書」

第四話　「楽園」

あとがき

口絵・本文イラスト／Ｇユウスケ（グリーンウッド）

口絵・本文デザイン／福田功（imagejack）

血臭のたちこめる豪ごう華かな屋や敷しきの前で、黒衣の少女を連れた青年が、一人の男と向かい合っていた。

男の手には、抜ぬき身のナイフが握にぎられている。

くの字に折れ曲がった、鉈なたのような姿の凶きよう悪あくな刃は物ものだ。分厚い刃やいばには変色した血ち脂あぶらがこびり付き、それを眺ながめて男は酷こく薄はくにほくそ笑えんでいる。

返り血で汚よごれた男のコートの懐ふところには、奇き妙みようなものが仕し舞まい込まれていた。

それは一冊の本だった。色いろ褪あせた羊皮紙で作られた古い書物だ。

そして男と対たい峙じする青年の手にもまた、一冊の本が握られていた。

古い異国の文字で綴つづられたその本を、青年が滔とう々とうと読み上げる。ナイフを持って斬きりかかる男の攻こう撃げきをかわして、青年は淀よどみなく朗読を続ける。

やがて青年が本の一節を読み終えたとき、突とつ如じよ、ナイフを持つ男の周囲に異変が起きた。

まるで魔ま導どうの呪じゆ文もんが完成したかのように大気が変質し、眩まばゆい光が男を照らした。

その光はすぐに爆ばく炎えんへと変わった。

凄すさまじい勢いで炎が猛もう然ぜんと巻き起こり、男の全身を瞬またたく間に包み込む。

激しく渦うず巻まく炎の中、笑い声が聞こえてくる。

全身を業ごう火かに包まれてなお、ナイフを持った男は笑っていた。愉ゆ快かいそうに笑い続けていた。

肉と皮の焼ける嫌いやな臭においが、漂ただよい始める。

炎が屋敷を赤く照らし出し、吹きつけてくる熱気に青年が顔をしかめる。

しかし男は笑っていた。

炎の渦うずの中に平然と直立し、勝ち誇ほこったように笑い続けていた。

第一話「雛ひな形がたの書」

Episode 21：The Backup of The Virtue

１

その日、ヒューイとダリアンは、自動車の後部座席に乗せられて、流れていく街の景色を無言で眺めていた。

車は六気き筒とうの高級乗用車だ。運転席には、制服を着た若い運転手。助手席には黒い略礼装モーニングを着た老人が座っている。この街でも有数の資産家であるケインズ家の使用人たちである。

「申し訳ありません、ヒューイ様、ダリアン様。急にお呼び立てしてしまいまして」

仏ぶつ頂ちよう面づらのヒューイたちを見て、執しつ事じ風の老人が怖ず怖ずと口を開く。

「いえ、カミラの気まぐれには慣れてますから」

ヒューイはそう言って、少し投げやりに微ほほ笑えんでみせた。

革かわ製せいのフロックコートを着た青年だ。年ねん齢れいは二十歳はたちになるかならないかというあたり。

育ちのよさがうかがえる生き真面まじ目めそうな顔立ちをしていたが、不思議と世間知らずな印象はない。ちょっとした動作の端はし々ばしに、訓練された兵士に似た隙すきのない気配を感じさせる若者だ。

「でも、めずらしいですね。彼女のほうから僕たちを呼びつけるなんて」

そう言ってヒューイは、警けい戒かいするように目を眇すがめた。

カミラ・ザウアー・ケインズは、ケインズ商会の現当主の娘むすめだった。年齢は十九で、ヒューイとはいわゆる幼なじみの関係である。黙だまって座っているぶんには、万ばん人にんが認める美人なのだが、新大陸での暮らしが長かったせいか、性格面には何かと問題が多い。奇き抜ばつな服装と奇き矯きような言動で、いつも騒そう動どうを起こしている問題児だ。

「是イエス……普ふ段だんのあの嫁いき遅おくれなら、今ごろ自分から押しかけてきて好き勝手に大おお騒さわぎしているはずなのです。なぜわざわざ迎むかえを寄よ越こすような面めん倒どうな真似まねをするのですか？」

猜さい疑ぎ心しんに満ちた表情で、老人を睨にらんだのはダリアンだった。

長い黒くろ髪かみに黒い瞳ひとみ、黒ずくめの奇妙な衣装で全身を包んだ少女である。彼女の黒衣の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれている。銀の鎖くさりで縛しばられた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「はあ、その件に関しましては、私どもと致いたしましても誠まことに遺い憾かんでありまして……」

老人はハンカチで額を拭ぬぐいながら、歯切れの悪い口調で言った。

「彼女、何を企たくらんでいるんです……？」

ヒューイが眉み間けんに皺しわを寄せて訊きく。老人はますます萎い縮しゆくした表情になって、

「いえ、実はその……何と申しましょうか、今回の件はカミラお嬢じよう様さまの直接の企みというわけではありませんで、さりとてまったくの無関係というわけでもなく……」

「ええい、鬱うつ陶とうしい。いったい何が言いたいのですか、このチョビ髭ひげは」

ダリアンが苛いら々いらと声を低くした。

「申し訳ありませんが、これ以上は、その……本人の口から直接説明させていただければと」

老人はどうにかそれだけ言って、二人から目を逸そらすように俯うつむいた。

ヒューイがやれやれと息を吐はき、車窓からの景色に視線を向けた。そして怪け訝げんな表情を浮うかべる。車は、都市郊こう外がいの大きな屋敷に入っていくところだ。

「ここは……？　いつもの別荘コテージじゃありませんね？」

ヒューイが意外そうな表情で質問した。ケインズ家は、この街にいくつもの建物を所有しているが、カミラは川沿いにある小さな町屋敷を気に入って普段はそこで暮らしているはずだ。

しかし老人がヒューイたちを連れてきたのは、広い芝しば生ふに囲まれた、古びた煉れん瓦が色いろの屋敷だった。中世の古城に似た雰ふん囲い気きの殺風景な建物だ。

「はい、申し訳ありません」

老人は一方的にそう謝って、それきり黙だんまりを決め込んだ。運転手が屋敷の正面に車を停とめ、無言でドアを開けてヒューイたちに降りるよう促うながす。

「それでは、私どもはここで」

失礼致します、と言い残し、車はヒューイたちを置いて走り去る。その場に残されたヒューイとダリアンは、渋しぶ々しぶと振ふり返って屋敷を見上げた。

「ボロい屋や敷しきなのです」

ダリアンが正直な感想を述べて、ヒューイは黙って肩かたをすくめた。

実際、屋敷の外観はひどい有様だった。

庭園の木々は枯かれ、広場の芝生は無残に剝はがれている。建物の外がい壁へきはひび割れて、ろくに補修された形けい跡せきもない。それどころかあちこちに人じん為い的な破は壊かいの痕こん跡せきが残されていた。銃じゆう弾だんが撃うち込まれた痕あとである。

ヒューイがうんざりと溜ため息いきをついた。

「この別荘コテージ……前にも一度来たことがあるな。そのときはここまで悲ひ惨さんな姿じゃなかったが」

「……本当にあの嫁き遅れの家の持ち物なのですか？」

ダリアンが疑わしげな眼まな差ざしで訊いてくる。ヒューイは曖あい昧まいに頷うなずいて、

「ああ。だけど、この屋敷を使っていたのはカミラではなくて……」

そして彼は、庭の片かた隅すみに放置された巨大な人工物に気づいて目を細めた。

複葉複座の古い軍用機だ。民間用に払はらい下げられた機体らしく、全体を白と黒の派手なカラーリングに塗ぬり替かえて、尾び翼よくには海賊旗ジヨリー・ロジヤーの絵が描えがいてある。

「海軍ＲＮ航空隊ＡＳのストラッター？　まさか……」

その恐おそろしく品の悪い機体を見つめて、ヒューイはなぜか焦あせったように呻うめいた。

ダリアンが髑どく髏ろマークを眺ながめて、軽けい蔑べつしたように息を吐き、

「なんですか、あの悪あく趣しゆ味みな飛行機……は……ぐっ!?」

そんな黒衣の少女の声が、唐とう突とつに誰だれかに遮さえぎられた。ぬっと背後から伸のびてきた腕うでが、彼女の小こ振ぶりな頭をがっしりと鷲わしづかみにしていた。

「おお、なんだなんだ!?　このちっこい生き物は？」

無む駄だによく通る野太い声が、ダリアンの頭上へと降り注ぐ。

がしがしと頭を撫なでられて、黒衣の少女が悲鳴混じりに抗こう議ぎの声を上げた。

「な、何をするのですか!?　放せ！　放すのです、この無礼者！」

小動物のようにじたばたと手足を振り回すダリアンを見て、野太い声の主が豪ごう快かいに笑う。

「うわはははは、面おも白しれぇなあ、オイ？」

「むきー！」

ダリアンが、ついに憤ふん慨がいしたように甲かん高だかく叫さけんだ。

彼女の背後に立っていたのは、絢けん爛らんな葡萄ぶどう酒しゆ色のガウンをまとった長身の男だった。

胸むな元もとには黄金のネックレス。両手の指には髑髏の指輪がいくつも嵌はまっている。決して繊せん細さいな雰囲気の美男子ではないが、人好きのする顔立ちだ。伸ばした長ちよう髪はつは混じりけのない金色で、よく日焼けした浅黒い色の肌はだをしていた。そのせいか、どことなく大航海時代の船乗りの姿を連想させる。

「レオン……!?」

ガウン姿の男を見て、ヒューイが目を大きくした。

「よぉ、久しぶりだな、ヒュー坊ぼう。元気そうじゃねえか」

親しげな口調でそう言って、男が笑う。ヒューイは、まだ少し啞あ然ぜんとしたような表情のまま、

「いつ本国に戻もどってきたんです？」

「一週間ほど前にな……っと、こいつ引っ搔かきやがった、うわははは！」

自分の手から這ほう々ほうの体ていで逃にげ出すダリアンを眺めて、レオンと呼ばれた男が大笑いする。

「なんですか、このチンピラは。おまえの関係者ですか、ヒューイ!?」

ヒューイの背後に逃げ込んで、涙なみだ目めになったダリアンが喚わめく。

苦く笑しようの入り交じった表情でヒューイは軽く眉まゆを上げ、

「彼はカミラの兄貴だよ」

「は!?」

ガウン姿の男を睨にらんで、ダリアンが表情を凍こおらせた。

レオンは、ニヤリとふてぶてしく笑った。

「おう。兄と言っても血の繫つながりは半分しかねえけどな」

「貿易の仕事でインド洋のほうにいると聞いてたけど……」

ヒューイが、記き憶おくを辿たどるように自分のこめかみに手を当てる。カミラの五歳年上の兄である彼は、ケインズ家の現在の当主が結けつ婚こん前に、植民地にいる女性との間にもうけた私生児だ。

そのような経けい緯いもあって、彼は本家の屋敷では暮らしておらず、一年の大半を海外で過ごしているらしい。親族の中には、彼の存在を快く思っていない連中もいるのだろうが、異母妹であるカミラは彼と仲が良く、ヒューイも幼いころからレオンのことをよく知っていた。

しかしダリアンは、警けい戒かい心を剝むき出しにしてガウン姿の男を睨みつけ、

「貿易？　海賊の間ま違ちがいではないのですか？」

「海賊か、それも悪くないが……」

そう言ってレオンは、ダリアンの前に右手を差し出した。

「レオン・キム・ケインズだ。ま、よろしく頼たのむぜ、ダリニャン？」

「誰がダリニャンですか、チンピラ。ええい、気安く触さわるではないのです」

ぐりぐりと頭を撫でてくるレオンの手を、ダリアンは乱暴に振ふり払い、

「うわははははは、面白いな、この生き物。あの妹カミラが気に入るわけだぜ」

嫌いやがる黒衣の少女を眺めて、レオンが愉ゆ快かいそうに目を細める。

「こいつらは兄妹きようだいそろって……」

追いかけてくるレオンの手から逃げ惑まどいながら、ダリアンは憎にく々にくしげに呟つぶやいた。

「いったいどうしたんです、レオン。この屋や敷しき、ずいぶん寂さびれてしまってますけど」

呆あきれたように苦笑し続けていたヒューイが、ふと真面まじ目めな口調に戻って訊きいた。

「ああ、悪ワリぃな。呼びつけちまって」

頭をかきながらそう言って、レオンは自分の右みぎ脚あしを軽く叩たたいた。

「俺のほうから出向いてもよかったんだが、この足じゃ、何かと不便でな」

「その怪け我がは？」

ヒューイが目を細くする。ガウンの裾すそから伸びるレオンの脚あしには、添そえ木と包帯が巻かれていた。困こん惑わくするヒューイに、彼は笑うように頰ほおを歪ゆがめてみせ、

「ああ、心配するな。ちょっと鉛なまり弾だまが二発ばかり貫かん通つうしただけだ。全治二週間ってところだな」

「撃うたれたんですか？」

ヒューイがさすがに驚おどろいて呻うめく。そんなヒューイたちを強ごう引いんに屋敷の中に招き入れながら、

「仕事先でちょっとな……おう、アルンダ。悪ィけど、こいつらに茶でも淹いれてやってくれ」

レオンは、屋敷の奥へと向かって呼びかけた。

少し遅おくれて客間に顔を出したのは、十代の半ばほどの若い女性だった。眉のくっきりとした彫ほりの深い顔立ちで、肌の色も特とく徴ちよう的だ。

「はい」

この国の言葉での会話に慣れていないのか、どこかたどたどしく頷うなずいて、アルンダと呼ばれた少女はキッチンへと向かう。

「ちょいとワケありでまともな使用人がいなくてな。たいしたもてなしも出来ないが許せよ」

そう言ってレオンは、客間の長なが椅い子すにどっかりと腰こしを下ろす。

「彼女は？」

アルンダと呼ばれていた少女がいた方角を眺ながめて、ヒューイが訊いた。

レオンは、からかうようにヒューイたちを見返して、

「俺の愛人……と言いたいところだが、実はそうじゃねえ。あれはボスだ。犯罪組織シンジケートのな」

「……犯罪組織のボス？」

「見えないだろ」

彼はニヤリと獰どう猛もうな笑えみを浮うかべた。

「まあ、そうは言っても壊かい滅めつ寸前の弱小組織の、名ばかりのボスだけどな。もちろん何の実権もねえし、まともな部下もいねえ。組織間の抗こう争そうで彼女の親おや父じさんが殺されて、本人も知らない間に祭り上げられちまったんだ」

「人身御供スケープゴートというわけですか」

ヒューイがやるせない表情で溜ため息いきをついた。抗争の最中にある犯罪組織が、形ばかりの指導者を立て、その人物を犠ぎ牲せいにすることで争いに決着をつけようとする。組織の正統な相続権を持つ彼女が死ねば、ほかの誰だれかが組織の利権を奪うばう大義名分が立つ。どこにでもある、ありふれたやり口だった。

「まあ、そういうことだな」

レオンが不ふ機き嫌げんそうに同意する。

「で、今日は、あいつのことで相談があっておまえらを呼んだんだ」

「僕たちに相談？」

「あの女の口説き方でも知りたいのですか？」

ヒューイとダリアンが、訝いぶかしむようにレオンを見た。

「ははっ、ヒュー坊ぼうに女の落とし方を教えてもらうほど、俺もまだ落ちぶれちゃいねえよ」

レオンが、面おも白しろい冗じよう談だんを聞いた、というふうに噴ふき出した。

「だが、そう外れてもねえかもな。アルンダはあの通りの別べつ嬪ぴんだし、おまけにあいつを嫁よめにすれば組織の縄張りシマもついてくるって特典もある。あいつを娶めとりたいって連中は腐くさるほどいるのさ。ついでに言えば、あいつが死ぬと得をするって連中もな」

「ふん」

ダリアンはつまらなそうに鼻を鳴らす。そしてレオンは、ふと声を低くした。

「アルンダの死んだ親父さんには、俺も世話になったことがあってな。できればあいつには、それなりの相手と結けつ婚こんして、せいぜい幸せになってもらいたいのさ。そうなりゃうちの会社の商売も安あん泰たいだしな。だから俺のほうでもいろいろと根回しを進めてたんだが……」

「邪じや魔まが入った？」

ヒューイの問いかけに、レオンは、ああ、と頷いた。

「そういうことだ。敵対してる組織の連中が、縁えん組ぐみが決まる前に彼女を消そうと、あれこれちょっかいを出して来やがってな」

「もしかしてその怪我はそのときの……」

「まあな。俺としたことが、ちょっとしくじっちまった。もちろん俺を撃った雑魚ざこどもの土手っ腹には、お返しに機関銃ヴイツカースの弾丸タマをたらふくぶちこんでやったけどな」

レオンは、たいして面白くもなさそうにそう言って笑った。

ヒューイは、屋敷の外がい壁へきに残されていた銃じゆう撃げきの痕こん跡せきを思い出して苦く笑しようする。そんなヒューイの考えを見み抜ぬいたようにレオンは肩かたをすくめ、

「とはいえ、さすがに植民地むこうにアルンダを残したまま守りきる自信がなかったものでな。本国こつちに連れてきてやれば、敵対組織の連中も、そう派手には手は出せないだろうと思ってたんだが」

「なにか問題が？」

「連中、殺し屋を雇やといやがった」

「殺し屋……？」

ヒューイが、厭いやな予感を覚えて呻く。

「まさか僕たちを呼んだのは、暗殺者の相手をさせるためじゃないですよね」

レオンは肩を揺ゆらして笑った。

「ああ、違ちがう違う。そうじゃねえよ。妹カミラに聞いたぜ。おまえら、何とかって妙みような知識を書き記した本のことに、ずいぶん詳くわしいらしいな？」

「幻げん書しよのことですか？」

ヒューイが溜息混じりに呟つぶやいた。

この世に在らざるべき知識を書き記したという幻の書物。相応ふさわしい読み手がそれを手にすれば超ちよう常じようの叡えい智ちを得られる反面、幻書に魅み入いられてしまった人間には不幸を及およぼす危険な本だ。

しかしレオンは、幻書自体にはたいした興味もない様子で素っ気なく頷うなずき、

「そうそう、それだ。教えてもらいたいんだがな、死なない殺し屋を始末するにはどうすればいいんだ？」

「え？」

要領を得ない彼の言葉に、ヒューイは困こん惑わくの表情を浮かべた。

レオンは少し困ったように笑いながら、掌てのひらで自分の首を斬きる真似まねをした。

「死なない殺し屋だよ。アルンダを狙ねらってる殺し屋は、不死身なのさ」

２

翌朝、ヒューイとダリアンは、一いつ軒けんの古書店を訪ねていた。

ひと気のない街の裏通りに、ひっそりと建つ古い店だ。

黒く煤すすけた煉れん瓦が造りの店構え。目立つ看板もなく、知らない人間には入り口を見つけることも難しい。しかし、軋きしむ木製の階段を上っていくと、店内は意外に広いことに気づく。背の高い書しよ架かにはぎっしりと古書が詰つめこまれ、あふれ出した本が床ゆかの上にまで積み上げられていた。

柔やわらかな朝の陽ひ射ざしが天窓から射さし込んで、きらきらと舞まう埃ほこりを照らしている。

インクと紙の匂においが漂ただよう店内。本に埋うもれた店の奥のカウンターには、一人の老人が座っていた。

白はく髪はつと丸眼鏡めがねの小こ柄がらな老人だ。

顔には深い皺しわが刻まれて、深く澄すんだ瞳ひとみが、まるで世の中のなにもかもを見てきたような光をたたえている。彼がこの古書店の主人だった。

「おや、坊ぼつちゃん。こんな朝早くにめずらしいですな」

店に入ってきたヒューイたちに気づいて顔を上げ、惚とぼけたような口調で店主の老人が言う。坊ちゃんと呼ばれたヒューイは小さく顔をしかめたが、文句を言おうとはしなかった。

「黒の読よみ姫ひめもようこそ。何かお探し物でも？」

慇いん懃ぎんに頭を下げる老店主を、ダリアンは無感情に見返して、

「殺し屋を探しているのです」

尊大な口調でそう言った。

「なるほど」

老店主は真面まじ目めぶった表情で頷いてみせた。

「しかし、うちは古本屋でしてな。生あい憎にく、殺し屋を仕入れたことはありませんな」

冗談めかした店主の言葉に、ダリアンがムッと唇くちびるを尖とがらせる。代わりに訊きき返したのはヒューイだった。

「では、殺し屋が持っている本の情報は？」

老店主が、すっと眼鏡を上げた。

「……本を持った暗殺者ですか？」

そうらしい、とヒューイは頷いた。

「名前はウェスリー・クレイド。通つう称しようは〝ヴァーチャー〟……たぶん皮肉のつもりなんだろうな。殺し屋が美徳ヴアーチヤーなんて名乗っているのは」

「ほうほう……」

「彼は王都の資産家の生まれだ。名門寄宿学校ボーデイングスクールに通っていたが、生来の粗そ暴ぼうさと短気さが災わざわいして放校処分。犯罪に手を染めるようになったのはそれ以降だ。特定の主義主張はなく、金のためだけに働く。雇われれば誰だれでも殺す。典型的な職業暗殺者プロフエツシヨナルだよ」

ヒューイは、レオンに聞かされた情報を簡潔に説明する。

ウェスリー〝ヴァーチャー〟クレイドが過去十数年間に殺した人間の数は、二百人以上とも言われている。にもかかわらず彼の存在が表おもて沙ざ汰たになっていないのは、ウェスリーが裏社会の人間しか殺していないからだった。犯罪組織の幹部が暗殺者に殺されたからといって、遺族が官憲に届け出るわけにはいかないのだ。

「そこまで名の通った暗殺者なら、彼を恨うらんでいる人間もさぞ多いのでしょうな」

世間話のような淡たん々たんとした口調で、老店主が訊いた。

「彼にボスや幹部を殺された犯罪組織が、これまでに何度も彼に報復しようとしている。だけどこれまでに彼への復ふく讐しゆうに成功した組織はないそうだ」

「なぜですかな？」

ヒューイは一いつ瞬しゆんの沈ちん黙もくを挟はさんで答える。

「あくまでも噂うわさなんだが、どうやらウェスリーは死なないらしい」

「不死身ということですかな？」

「銃じゆうで撃うたれてもナイフで切られても、走行中の鉄道から突つき落とされても、彼は平然としていたそうだ。どんな傷もたちどころに癒いえて、ちぎれた手足すら一瞬で再生すると──」

「それでは、狙われたほうはたまりませんな」

老店主が面おも白しろそうに笑った。ヒューイは顔をしかめて首しゆ肯こうし、

「彼の場合は暗殺の手口とすら呼べない。正面から堂々と組織に乗り込んで、邪じや魔まする人間ごと皆みな殺ごろしだ。だから彼が相手だと知ったら、どんなに有能な護衛ボデイガードたちも逃にげ出してしまう。いくら腕うでが立っても、組織をまとめるような器うつわではないし、一いつ般ぱん人には手を出さないというのが救いだったんだが──」

「ケインズ商会の支部長が、その暗殺者と一戦交えるおつもりだとか？」

老店主の何気ない呟きに、ヒューイは苦々しい表情になった。

「知ってたのか、爺じいさん」

「……相変わらず喰くえないジジイなのです」

ダリアンが不興げに老店主を睨にらむ。老店主は唐とう突とつに二人に背を向け、カウンターの奥に積み上げた本を無造作に漁あさりながら訊いてきた。

「ゼノバ・ホールウォードという作家をご存じですかな？」

答えたのはダリアンだった。

「是イエス……精密な人物描びよう写しやで知られた異い端たんの作家なのです。彼奴きやつが描えがき出す人物は、緻ち密みつな肖しよう像ぞう画がや写真はもとより、本人以上に本人の姿を克明に写し取るとまで言われていたはず」

「さすがですな、黒の読姫」

老店主が感心したように頷うなずいた。ダリアンは怒おこっているような無表情で首を振ふり、

「ですが、ホールウォードは十五年も前に死んでいるはずなのです。未完の作品一いつ篇ぺんだけを残して……」

「そうですな。ですが、そのホールウォードが、かつてウェスリー・クレイドと同じ寄宿舎で暮らしていたことはご存じでしたかな？」

「なんだって……!?」

ヒューイが啞あ然ぜんとしたように呻うめいた。老店主は穏おだやかに微ほほ笑えんで、

「〝本人以上に本人の姿を克明に写し取る〟ホールウォードに描写された人物は、作中の姿のまま年老いることも、傷つくこともない──いわば作品に記された姿こそが、その人物の本体となるのです。たとえ本人が傷つくようなことがあっても、作品に描写された姿のままに、復活するのだとか……まるで雛ひな形がたから、人形の部品を造り出すように──」

「雛形……ウェスリーが持っている本が、その雛形の幻げん書しよだというのですか？」

ダリアンが無感情な声で訊きき返した。ヒューイは、ハッと何かに気づいたように顔を上げた。

「だとしたら、その本を破は壊かいすれば、彼の不死性は破れると？」

しかし老店主はゆっくりと首を振った。

「やめておいたほうがよろしいでしょうな」

「なぜだ？」

「本とは……印刷して増やすことができるのですよ、ヒューイ坊ぼつちゃん」

そう言って、彼はヒューイの前に一冊の本を差し出してくる。意外に新しい本だった。堅けん牢ろうな表紙で美しく装そう丁ていされているが、聞き覚えのない題名だ。

「この本は？」

ダリアンが不ふ審しんげな表情で本を受け取る。表紙に書かれた文字を眺ながめて、ヒューイが小さく息を吞のんだ。

「著者名……ゼノバ・ホールウォードだと……？」

「異端の作家の幻の作品、ということになりますな」

老店主が静かに説明する。

「どうやら、ウェスリー・クレイドという男は、自分の雛形となったこの幻書を、自ら大量に印刷してばらまいたようです。印刷技術の普ふ及きゆうも良し悪あしで……」

「この複製本コピーが一冊でも存在する限り、たとえ彼が持っている原本オリジナルを破壊しても無意味だってことか……」

ヒューイがうんざりと舌打ちする。

活版印刷技術が世の中に広まって数百年が経過し、現在では、個人が自費で書しよ籍せきを出版することも、そう困難ではなくなった。そして殺し屋ウェスリー・クレイドは、それを利用して、幻書を複製することを思いついたのだ。

たとえ本人が持っている幻書の原本オリジナルが失われても、彼を不死たらしめている幻書の予備バツクアツプは至るところに存在する。

「世界中にばらまかれた複製本コピーをすべて集めて焼き尽つくしでもしない限り、殺し屋〝ヴァーチャー〟は決して死なない。レオン殿どのにもそれを伝えておいたほうが良いでしょうな」

「ああ……」

ヒューイは弱々しく頷いた。

大量に印刷された幻書のすべてを見つけ出すことが出来ない以上、不死の幻書に守られたウェスリーを倒たおす手段は、存在しないのと同然だ。つまりレオンには勝ち目はない。

そしてレオンの性格では、アルンダという少女を見捨てて逃にげることも、殺し屋に跪ひざまずいて許ゆるしを請こうことも選ばないだろう。このまま殺し屋と遭そう遇ぐうすれば、彼は間ま違ちがいなく命を落とすことになる。それがわかっていても、ヒューイたちにそれを止める方法はない──

「否ノウ」

絶望するヒューイの横顔を見上げて、黒衣の少女が不意に言った。

「ダリアン？」

ヒューイは驚おどろいて彼女を見た。そんな彼の目の前に、ダリアンが本を突つきつける。

「もしかしたら、どうにかなるかもしれないのです。これを見るがよいのです、ヒューイ」

「これは……」

異端の作家ゼノバ・ホールウォードが著あらわした、暗殺者の〝雛形の書〟──

その表紙をめくったヒューイの瞳ひとみに、驚きよう愕がくの色がゆっくりと広がった。

３

その日の夕暮れ近くになって、ヒューイとダリアンは再びレオンの屋や敷しきを訪おとずれた。

レオンは長なが椅い子すに無防備に横たわり、悠ゆう然ぜんといびきをかいて眠ねむっていた。

しかしヒューイたちが部屋に足を踏ふみ入れた瞬しゆん間かん、隙すきだらけに見えた彼はいきなり拳けん銃じゆうを抜ぬいて、豪ごう快かいにあくびをしながら二人のほうに銃じゆう口こうを向けてくる。

「誰だれだ？」

「僕たちです、レオン」

呆あきれ顔で両りよう腕うでを上げながら、ヒューイが苦く笑しよう混じりに答えた。レオンは、寝ねぼけ眼まなこをこすりながら、面めん倒どう臭くさそうに起き上がった。

「なんだ。ヒュー坊ぼうとダリニャーか？」

「誰がダリニャーですか。人の名前もまともに覚えられないのですか、この海かい賊ぞくモドキは」

憮ぶ然ぜんとした表情でダリアンが言う。レオンはニヤリと微ほほ笑えんで、

「で、どうだった？　何かわかったか？」

ヒューイは静かに頷うなずいた。

「ええ。やはり〝ヴァーチャー〟は、幻書の力を手に入れているようです。いくらあなたでも、あの殺し屋は倒せませんよ。できれば戦いは避さけたほうがいい」

「そうか」

レオンは、どこか清々したような表情でヒューイに笑いかけた。

「忠告ありがとうよ。世話になったな。お礼と言っちゃなんだが、うちの実家にいって妹カミラの胸を揉もんできていいぜ」

「なぜ我々があの嫁いき遅おくれの脂し肪ぼうなどを揉まなければならないのですか」

ダリアンが妙みように攻こう撃げき的な表情でレオンを睨にらむ。

そんな二人のやりとりを、ヒューイは聞こえないふりをしてやり過ごし、

「ずいぶん静かですね、この屋敷」

屋敷の中を見回して、わざとらしく話題を変えた。レオンはだらしなく脚あしを投げ出して、邪じや魔まなハエを追い払はらうような仕草で手を振ふった。

「ああ。残っていた使用人たちも全員追い出しておいた。主人オレの我が儘ままにつき合って、無む駄だに死ぬことはねえからな。おまえらももう帰っていいぜ」

「彼女は？」

レオンの言葉を無視して、ヒューイが訊きいた。客間に置かれたもうひとつの長椅子の上に、異い邦ほうから来た少女が横たえられている。手首に真新しい包帯を巻いた彼女は、青ざめた顔で、規則正しい寝ね息いきを立てていた。

レオンが苦々しげに唇くちびるを歪ゆがめる。

「悪いが一服盛らせてもらった。俺が目を離はなした隙に、自殺しようとしたものでな。自分さえいなくなれば、俺が襲おそわれずに済むと思ったんだろうが……舐なめられたもんだぜ、俺も」

なるほど、とヒューイは嘆たん息そくした。

自分のせいで、レオンが殺し屋に狙ねらわれている。それを知ってアルンダは自殺を図はかったのだ。

恩人であるレオンを守るために、自らの命を投げだそうとした。そういう性格の少女だったからこそ、レオンは命を賭として彼女を守ろうとしたのかもしれない。

「なぜですか？」

黒衣の少女が、厳おごそかな口調で訊いた。

「あん？」

レオンが怪け訝げんそうに目を細める。ダリアンは、そんな彼を冷ややかに見返して、

「なぜおまえはそこまでして、無関係な組織の女を護まもろうとするのですか。惚ほれた相手というわけでもなさそうですのに」

「さあな、俺にもよくわからん」

そう言ってレオンは、少し照れたように首を振る。

「本当は、ただの安い同情かもしれねえな。親の都合で振り回されるガキを見てると、他人ひと事ごとだとは思えなくてな。くだらねえ自己満足だよ」

私生児として生まれ、家族と離れて暮らさなければならなかった男が、不器用な言葉で本音を洩もらす。そんな兄レオンの姿に、あきれるほどのお人好よしである妹カミラの面おも影かげを重ねたのか、ダリアンは心底呆れたような、そのくせ妙に嬉うれしそうな溜ため息いきをついた。

「似たもの兄妹きようだいなのです。おまえたちは」

「あん？」

レオンが不思議そうに首を傾かしげた。その彼の表情が、突とつ然ぜん、引き攣つるように険しくなった。負傷した脚を引きずって乱暴に立ち上がり、窓まど際ぎわへと歩いて行く。

前照灯を輝かがやかせ、屋や敷しきの正門から入ってくる車がある。

静かな邸てい内ないに、排はい気き音が反はん響きようする。車を停とめて運転席から降りてきたのは、長いコートを着た男だ。おそらく元は灰色だったのであろう彼のコートには、びっしりと返り血がこびり付き、どす黒く変色してしまっている。

そして男の右みぎ腕うでには、巨きよ大だいなナイフが握にぎられていた。鉈なたのような姿の凶きよう悪あくな刃は物もの──

それは殺し屋というよりも、死そのものが人の形をとったような、おぞましい姿だった。

「ちっ、来やがったか。ずいぶん堂々とした登場だな。おい、ヒュー坊、その黒いのを連れて、さっさと裏から逃にげろ！　おい？」

苛いら々いらとしたように叫さけんだレオンが、正面玄げん関かんへと向かおうとするヒューイたちに気づいて、表情を凍こおらせた。初めて焦あせりを露あらわにした彼を、ヒューイは少し愉しげに見返して、

「すみませんね、レオン。試ためしてみたいことがあるんです」

「馬ば鹿か野や郎ろう。おまえらには関係ないことだろうが。なんだってそんな余計な真似まねを……!?」

レオンが荒あら々あらしい口調で唸うなった。ヒューイは肩かたをすくめて笑う。

「くだらない自己満足……ですかね」

黒衣の少女も、無表情に首を縦に振った。

「なのです」

４

その男は黄昏たそがれの光の中に立っていた。血ち脂あぶらで輝くナイフをだらりと提さげたまま、青黒く変わっていく夕暮れの空を見上げている。

驚おどろくほど美しい顔立ちの男だった。

口元には柔やわらかな微笑が浮うかび、澄すんだ瞳ひとみは知性の迸ほとばしりを感じさせた。全身にこびり付いた血臭も、背負うべき殺人者としての罪の重さも、彼の美び貌ぼうには微み塵じんの影えい響きようも与あたえていない。

だが、そのことが彼をどこか人ならぬ異形の存在へと変えていた。その男は殺し屋ではなく、殺し屋の姿をした形のない何かではないかと思えた。人間そっくりの金型から作った人形が、人間そのものではないのと同様に──

「紅あかいな、月が」

玄関から出てきたヒューイたちに気づいて、静かな声で彼は告げた。

地平線の近くに浮かんだ月は、紅く血の色に輝いていた。

「ええ、いい夜ですね──ウェスリー・クレイド」

ヒューイが無感動に相あい槌づちを打つ。

記録によれば、ウェスリーはすでに四十歳を過ぎているという。だが、ヒューイたちの目の前に立っている男は、せいぜい二十代の半ばにしか見えない。〝雛ひな形がたの書〟によって守られた彼は、老いや病からも解放された存在なのだ。

「資料にない顔だな……あの女の護衛か。兵士のようだが、若いな……」

殺し屋が、ヒューイを不ぶ躾しつけに眺ながめて言った。

美しい声だった。

人々が、殺し屋である彼を〝美徳ヴアーチヤー〟と呼ぶ理由がよくわかる。

美貌と美声。そして若さ。彼はまさしく人間の美徳を体現した存在だった。

「いえ、僕はただの飛行機乗りですよ」

しかしヒューイは、殺し屋の言葉を否定する。

「ついでに言えば、この国では少し名の知れた蒐書家ビブリオマニアの孫です」

「蒐書家の孫……？」

ウェスリーは、戸と惑まどったような表情でヒューイを見た。

ヒューイは彼に答える代わりに、一冊の本を取り出した。そしてその本の一節を読み上げる。

「〝ウェスリーは美しさと若さに溢あふれ、穢けがれを知らない無む垢くな青年であった。それ故ゆえに、彼はそれらの美徳ヴアーチヤーが失われることを誰だれよりも恐おそれた。老いを恐れ、穢れを恐れ、病を恐れ、死を恐れた。その恐きよう怖ふから逃のがれるために、ウェスリーは自らが恐怖と一体であることを望み、そして殺人者となった。ただ一人、唯ゆい一いつ絶対の殺人者となった──〟」

「ゼノバの本か。どこで手に入れた？」

ヒューイが読み上げていたのは、古書店で手に入れた〝雛形の書〟の複製本コピーだ。それに気づいて、殺し屋が訊きいてくる。

「この街の古本屋で。残念ながら複製本コピーでしたが……」

ヒューイはあっさりと質問に答えた。

「原本オリジナルはどこにあるのですか、殺し屋？」

それまで沈ちん黙もくしていた黒衣の少女が、無感情な声こわ音ねでウェスリーに訊いた。

「こいつのことか」

コートの懐ふところに入っていた本に、美しい殺し屋は無造作に触ふれる。そこにあったのは手書きの私製本だった。ゼノバ・ホールウォードが、友人だったウェスリーのために作った本である。

異い端たんの作家が書き残した、幻まぼろしの作品。

ウェスリーはそれを元に大量の複製本を生み出したのだ。

それでも彼が原本を手放さなかったことに、おそらく深い意味はないのだろう。かつての友人の作品に対する愛着か、あるいは惰だ性せいといったところか。

ヒューイは、ほんの少し安あん堵どしたように微笑んで訊いた。

「それを僕たちに渡わたしてはくれませんか」

殺し屋は、一いつ瞬しゆん、呆あつ気けにとられたようにヒューイを眺めたが、

「はは、なるほど。蒐書家の孫か。面おも白しろいことを言う」

愉たのしそうにそう呟つぶやいて、口元だけの笑えみを浮かべた。

「だが、今から死んでしまうおまえたちに渡しても意味がないだろう。それとも、俺を殺して奪うばってみるか？」

挑ちよう発はつ的に微笑む殺し屋の言葉に、頷うなずいたのはダリアンだった。

「そうさせてもらうのです」

彼女の言葉が終わる前に、ヒューイが懐から拳けん銃じゆうを抜ぬいた。中折れ式の軍用回転式拳銃リボルバーだった。護身用と呼ぶには強力すぎる、四五五口径弾だんを採用した大型拳銃だ。

ヒューイはにっこりと微笑んで、躊ちゆう躇ちよなく引き金を引き絞しぼった。

轟ごう音おんとともに放たれた弾だん丸がんが、男の右みぎ肩かたを容よう赦しやなく貫かん通つうする。

ウェスリーの細身の身体からだが、ぐらりと揺ゆれた。

だが、それだけだった。

「悪いな。そういうのは俺には効かなくてな」

傷口から飛び散った殺し屋の血が、時間を巻き戻もどしたように再び集まっていき、弾はじけた肉が瞬またたく間に再生する。それは、かき分けた水が戻っていく姿によく似ていた。灰が灰に、塵ちりが塵へと戻っていくのと同様に、神が定めた本来あるべき姿へと回帰していくかのようだった。

「気が済んだか？」

痛みを感じる素そ振ぶりすら見せず、ウェスリーが訊く。

黒衣の少女が、満足したように美しく笑った。

「是イエス……これで、心おきなくこちらも幻書が使えるのです──ヒューイ！」

ダリアンの言葉に頷いて、ヒューイが右みぎ腕うでを掲かかげた。彼の手に握にぎられていたのは、鍵かぎだった。深しん紅くの宝石を埋うめこんだ黄金の鍵だ。鍵けん身しんには、古い詩しい歌かのような文言が刻みこまれている。

ダリアンが、自らの黒衣の胸むな元もとをはだけた。

それを見た殺し屋が、驚おどろいたように眉まゆをひそめた。

膨ふくらみの乏とぼしい黒衣の少女の胸の中央には、錠じよう前まえが埋めこまれていた。無骨な古い錠前だ。その中央に穿うがたれた鍵かぎ穴あなは、少女の華きや奢しやな身体の奥深くまで続いているようにも見える。

ヒューイが、黄金の鍵に刻まれた古い言葉を静かに読み上げた。

姫ひめ君ぎみに忠誠を誓ちかう騎き士しのように。

あるいは呪じゆ文もんを唱える魔ま術じゆつ師しのように──

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

その呼びかけに、ダリアンが答えた。歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声で。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

黄金の鍵がダリアンの胸に挿さしこまれ、ダリアンが切なげな吐と息いきを漏もらした。

彼女の胸に埋めこまれていた錠前が、扉とびらのように開放されて、眩まばゆい輝かがやきを放った。

少女の胸に隠かくされていたのは、燐りん光こうを放って渦うず巻まく靄もやのような空くう洞どうだった。ヒューイは彼女の胸に手を差し入れ、そして一冊の本を取り出した。

「身体の中から……本だと？」

殺し屋としての本能が危険を訴うつたえたのか、ウェスリーが笑いながらナイフを振ふり上げた。本を開くヒューイへと、何の警告もなしに斬きりかかる。

ヒューイがそれをかわして、朗読を続ける。そこに書かれていた異国の言葉を、彼は滔とう々とうと読み上げる。

「古代アラビアの民たみに伝わる〝千の嘆なげきの書〟──炎の精霊ジンを召しよう喚かんする古き魔導書グリモワールなのです」

「魔導書グリモワールだと？」

黒衣の少女の言葉に、殺し屋が笑い出す。彼は幻書の存在を知っている。この世に在らざるべき知識を記した書物が存在するということを。それを知って彼はなおも笑っている。

そんな殺し屋の全身を、眩い光が包み込んだ。

その光はすぐに爆ばく炎えんへと変わった。

ヒューイの朗読が儀ぎ式しきとなって、精霊ジンが召喚されたのだ。

凄すさまじい勢いで炎が猛もう然ぜんと巻き起こり、ウェスリーの全身を瞬く間に包み込む。

返り血のこびりついたコートが燃え上がり、肉の焼ける嫌いやな臭においが広がった。

しかし殺し屋は燃えさかる炎の中に平然と立ち尽つくし、そして高らかに笑い出す。

「ふは……はははははははははっ！」

ウェスリーが握っていた〝雛ひな形がたの書〟の原本オリジナルが、瞬く間に灰へと変わっていく。

それを眺ながめて、殺し屋は愉ゆ快かいそうに笑い続ける。

まるでいつかそうなることを、密ひそかに望んでいたかのように──

「なるほど炎の精霊ジン……この本を燃やすのが目的だったか……」

やがて殺し屋を包んでいた炎は、発生したときと同じように唐とう突とつに消え去った。

ヒューイが開いていた本を静かに閉じた。

ウェスリーの服は焼け焦こげて、今もうっすらと燻いぶり続けていた。

殺し屋が握っていた幻げん書しよは、すでに完全に灰へと変わっている。しかし剝むき出しになった彼の上半身には火傷やけどの痕あとひとつ残されていなかった。焼け爛ただれ、燃もえ尽きたはずの彼の肉体は、〝雛形の書〟に記された描びよう写しやどおりに再生されたのだ。

それは彼の友人が記した幻書が、燃え尽きる前に起こした最後の奇き跡せきなのかもしれなかった。

「だが、残念だったな。こいつの代わりなんかいくらでもある。たとえ原本を焼き尽くしたところで、世界中あらゆる国にばらまいたゼノバの本は全部で一千冊──それを、おまえたちのお仲間の蒐しゆう集しゆう家かたちが、何も知らないまま、大事に大事に保管してくれている！」

手の中に残った灰をはたき落として、ウェスリーが勝ち誇ほこったように叫さけんだ。

そして彼は、もう一度ナイフを構えた。

黒衣の少女は、そんな殺し屋を冷ややかに眺めて、突つき放すようにぼそりと告げた。

「そしてその〝雛形の書〟が一冊でも残っている限り、おまえは決して死ぬことはない──とでも思っていましたか？」

「何？」

少女の奇き妙みような問いかけに、ウェスリーが一いつ瞬しゆん、動きを止めた。

そんな殺し屋の右腕を、不意に弾だん丸がんが貫つらぬいた。

ヒューイが左手に握っていた拳けん銃じゆうで撃うち抜ぬいたのだ。

「あ……」

握あく力りよくをなくした殺し屋の手から、ナイフが落ちて地面に転がった。

撃たれて鮮せん血けつを噴ふき出した右腕を、ウェスリーは不思議そうに眺めていた。

伝わってくる苦痛に、彼は表情を歪ゆがめた。

しかし弾はじけた肉は再生せず、流れ出した血も戻もどらない。それに気づいて、美しい殺し屋が悲鳴を上げた。

「き、傷が……この俺の身体からだに傷が……なぜだ！」

嗄しわがれた声でウェスリーは絶ぜつ叫きようする。恐きよう怖ふと苦痛に歪んだ彼の顔からは、すでにかつての美び貌ぼうが失われている。幻書によって遠ざけられていたはずの、老いが押し寄せてきているのだ。

「なぜ治らない!?　印刷したゼノバの本は、まだいくらでも存在しているはずなのに──！　なぜ!?」

地面にうずくまり、彼は灰となった幻書を必死でかき集めようとする。しかし、そんな彼の指先から、灰は無情にすり抜けていくだけだ。

「苦痛、老い、病、それに死の恐怖……少しは思い出しましたか、ウェスリー・クレイド？」

呻うめき続ける殺し屋を無表情に見下ろして、黒衣の少女が静かに訊きく。

「僕たちはあなたを殺さない。だけど、ほかの連中はどうか知りません。あなたが敵に回した組織や、あなたに愛する友や肉親を殺された人々──あなたを憎にくんでいる人は多そうですね。もし彼らが、あなたが不死身ではなくなったことを知ったら、どうするでしょう？」

憐あわれむようなヒューイの言葉に、かつて〝美徳ヴアーチヤー〟の名で呼ばれていた男が、怯おびえたように表情を引き攣つらせた。

「う……あ……ああああああああ！」

凄まじい悲鳴を上げながら、ウェスリー・クレイドが逃にげ出していく。

その背中を疲つかれたように眺めて、ヒューイとダリアンが溜ため息いきをつく。

いつの間にか周囲は夜の闇やみに包まれて、月明かりが二人を静かに照らしていた。

５

民間の小さな滑かつ走そう路ろに、海賊旗ジヨリー・ロジヤーの紋もん章しようを描えがいた悪あく趣しゆ味みな複葉機が止まっていた。良く晴れた安息日の朝。うっすらとかかっていた朝あさ靄もやも晴れて、雲のない青空が一面に広がっている。

「今回は助かったぜ。ありがとよ、ヒュー坊ぼう。ダリ子」

葡萄ぶどう酒しゆ色の飛行服を着込んだレオンが、見送りに来たヒューイたちに笑え顔がおを向けてくる。彼はこれから王都まで飛んで、そのまま植民地行きの船に乗るつもりらしい。

複葉機の後部座席には、アルンダが緊きん張ちよう気味の表情で座っている。彼女はヒューイたちの姿に気づいて、何度も小さく手を振ふった。年相応の少女らしい仕草だった。

「誰だれがダリ子ですか、海賊モドキ。ええい、人の頭を勝手に触さわるではないのです！」

頭を撫なでてくるレオンの手を振り払はらい、ダリアンがきぃ、と声を荒あららげる。

「うわはははは。やっぱり面おも白しれえな、このちっこい生き物は」

そう言ってレオンは、白い歯を剝いて笑った。

暗殺に失敗して逃とう走そうしたウェスリーの行ゆく方えは、まだわかっていなかった。

しかし彼が不死身ではなくなってしまったという噂うわさは、王国内の裏社会にはすでに知れ渡わたっている。ケインズ商会の情じよう報ほう網もうや個人的なコネを使って、レオンが情報を流したのだ。あと数日もすれば、噂は世界中に広まるだろう。彼に復ふく讐しゆうするために、すでにいくつもの組織が動き出しているらしい。商人に喧けん嘩かを売ったツケはきっちり払はらってやらないとな、というのがレオンの言葉だった。

「なあ、最後に教えてくれ。なぜあいつの幻げん書しよとやらは力を失ったんだ？　やはり原本オリジナルでなければ駄だ目めだったってことか？」

思いがけず真面まじ目めな顔で訊かれたダリアンが、渋しぶ々しぶといった態度で首を振った。

「否ノウ……幻書に記された情報すべてが同一であれば、その複製本コピーもまた同じ能力を持つのです。たとえそれが機械的に大量印刷されたものであろうとも……」

「だったらなぜ、やつの不死性は失われたんだ？」

本気で悩なやんでいる様子のレオンを見上げ、ダリアンは小さく溜息をつく。そして面めん倒どう臭くさそうに小声で呟つぶやいた。

「誤植です」

「あ……？」

ぽかんと口を開けたレオンに、ヒューイが笑いながら一冊の本を手て渡わたす。老店主の古書店で手に入れた、〝雛ひな形がたの書〟の複製本コピーである。

その表紙を開いて、レオンは書かれていた文章を目で追った。そして困こん惑わく気味に読み上げた。

〝ウュスリーは美くしきと苦さに溢わ、穢わを知うないムンクな青年であーッ……〟

「……なんだこれは？」

啞あ然ぜんとした表情でレオンが呻く。ダリアンはやれやれと首を振った。

「この本は、誤植だらけだったのです。おそらく粗そ悪あくな業者が、まともに校正をしないまま本にしてしまったのです」

そこに印刷されていたのは、ゼノバ・ホールウォードの原本オリジナルとは似ても似つかない、幼よう稚ちな間ま違ちがいだらけの文章だった。ゼノバがどれほど精密な人物描びよう写しやをしようとも、出版されたのは意味の通じない奇き妙みような文字の羅ら列れつでしかなかった。ウェスリーが用意した幻書の予備バツクアツプには、致ち命めい的てきな誤植エラーが含ふくまれていたのである。

だから原本オリジナルが燃えてしまった瞬しゆん間かん、彼を不死身たらしめていた幻書もまたこの世から消しよう滅めつしたのだった。

「ははは……くだらねえな」

レオンが本を閉じながら、たまりかねたように失しつ笑しようした。

ダリアンは無表情に頷うなずいた。

「是イエス……ですが、間違っていたのはこの本ではなく、永遠の命などという、くだらないまやかしのほうなのかもしれないです」

「ああ、違ちがいない」

納なつ得とくしたようにそう笑って、レオンは暖機運転を続けていた複葉機の操縦席へとよじ登った。力強く親指を立て、あたりに響ひびき渡るような大声で叫さけぶ。

「また会おうぜ、ヒューイ！　それにダリアン！」

黒衣の少女が、む、と驚おどろいたように黙だまりこんだ。ヒューイは笑いながら一度だけ手を振る。

「ええ、お互たがいそれまで命があったら──」

「おう」

その言葉に満足したように力強く頷き、レオンは複葉機を発進させた。

機体は勢いよく舞まい上がり、やがて空に吸いこまれるように小さくなって消えた。

その店は、古い城じよう壁へきに囲まれた都市に建っていた。

赤い看板が目印の小さな店てん舗ぽ。食品や日用雑貨を扱あつかう、ありふれた商店だ。

店の主人は、風ふう采さいの上がらない中年男。恋こい人びとも家族も親しい友人もなく、真面まじ目めなだけが取り柄えの不器用な男だった。

夜明け前から真夜中まで、男は熱心に働き続ける。

雨の日も風の日も、彼は休みなく働き続ける。

しかし、ありふれた小さな商店を訪おとずれる客は少なく、店はいつでも赤字続き。働きづめの店主はついに身体からだを壊こわし、薬を求めて医者の許もとを訪れた。

裏通りの片かた隅すみにひっそりと開業した、どこか怪あやしげな病院だった。

院内に看護師やほかの患かん者じやの姿はなく、診しん察さつ室には白衣を着た男が一人きり。年ねん齢れいのよくわからない、美しい顔立ちの男である。

「ずいぶん疲つかれているようですね」

白衣の男は、やってきた店主を一目見るなり、愛あい想そよく微ほほ笑えんでそう言った。

はい、と店主は頷うなずいた。彼は本当にとても疲れていたからだ。

「私は薬が欲しいのです。すぐに体調がよくなる薬が」

わかりました、と男が言った。

「栄養剤ざいを渡わたしておきましょう。これを飲んで、ぐっすりと眠ねむれば、三日でよくなりますよ」

「三日!?」

店主が悲鳴のような声を出す。

「いいえ、それはできません。私はこれから店に戻もどって、働かなければならないのです。そうしなければ店が潰つぶれてしまいます」

「そうですか、それは困りましたね」

白衣の男は、特に表情を変えることもなく平然と言った。

「お店を休むことはできないのですか？」

「ええ、それはできません。何日も店を休んだら、商品が古くなってしまって売れなくなって、店が潰れてしまいます」

「あなたが休んでいる間、ご家族の誰だれかに店番をお願いしてはどうですか？」

「残念ですが、それはできません。私には家族がいないのです」

「あなたの代わりに働いてくれる人を雇やとってはいかがです？」

「できません。それはできません。私の店には、店員を雇うような余よ裕ゆうはないのです」

そう言って店主は頭を抱かかえ、悲痛な表情で溜ため息いきをついた。

「ああ、私はどうすればいいのだろう。いっそ私の身体がもうひとつあれば、交代で休むことができるのに。ほかの店員を雇わなくても、店を続けることができるのに」

「なるほど。お話はよくわかりました」

白衣の男は、にこやかに頷いた。そして彼は机の中から、一冊の本を取り出した。

「それならば、あなたにはこれを差し上げましょう」

「本……ですか？」

店主は戸と惑まどいの表情を浮うかべた。彼が求めているのは、よく効く薬だ。本ではない。しかし白衣の男は、愉たのしげに店主を見返して、

「これは幻げん稿こう。この世に在らざるべき幻げん書しよの卵です。この中には、ある薬の調合法が書かれているのです。まだ世の中の誰も知らない新しい薬です」

「ほう、新しい薬ですか……それはきっと素す晴ばらしい効果のある薬なんでしょうね？」

「ええ。その薬が、きっとあなたを救ってくれるでしょう」

白衣の男が、薄うすい唇くちびるを吊つり上げて笑った。

「ですが、お忘れなく。薬を飲むときは、定められた用法、用量を必ず守ってくださいね」

それから三日ほどが過ぎ、店主は再び病院を訪れる。

診察室では白衣の男が、前と同じように彼を出で迎むかえた。

「身体の調子はどうですか？」

「ええ……まあなんとか、おかげさまで、疲れはだいぶとれました」

白衣の男の質問に、店主は困こん惑わく気味の口調で答えた。

「ですが、その……これはどういうことなのでしょうか？」

もう一人の店主が、ちらちらと隣となりの様子をうかがいながら訊きいてくる。

病院を訪れた店主は二人いた。双ふた子ごのように同じ顔をした中年男が二人。顔立ちも背恰好も、声や性格もまったく同じで、見分けがつかない。

「本に書かれていたとおりに調合した薬を飲んだら……」

「翌朝にはこうなっていたんです。私が……二人に……」

同じ顔をした二人の店主が、代わる代わる事情を説明する。

「上手うまく増ぞう殖しよくしたようですね」

白衣の男は、特に驚おどろきもせずに頷いた。二人の店主が、互たがいに顔を見合わせる。

「増殖……ですか？」

「はい、増殖です。ひとつの生物個体が、細さい胞ぼう分ぶん裂れつによってふたつ以上の個体に増殖する。単たん細さい胞ぼう生物の多くにみられる生せい殖しよく形態ですが、イソギンチャクやプラナリアなど、そのような形で増殖する多細胞生物もめずらしくはありません」

「ですが……人間が分ぶん裂れつするなんて……」

狼ろう狽ばいする店主たちを眺ながめて、白衣の男が淡たん々たんと告げる。

「ある種の生物には、分化転てん換かんという能力を持った細胞がありましてね」

「はあ」

「成長した通常の細胞が、細胞分裂の可能な分化前の状態に戻って、新たな機能を持ったべつの細胞に生まれ変わるという能力です。たとえばベニクラゲなどは、成長したあとも分化転換によって幼体に戻り、分裂によって増殖することが知られています」

「つまり私は……」

「いえ、私たちは、その分化転換によって二人に増殖したと……？」

「そういうことになりますね」

白衣の男が微笑んだ。

「よかったではないですか。自分の身体からだがふたつ欲しいという、あなたがたの願いが叶かなったのですから」

「はあ……そういうものですか」

二人の店主は顔を見合わせたまま、途と方ほうに暮れたように溜息をついた。

最初は戸惑っていた二人の店主だが、自分たちに起きた変化が、素晴らしく便利なものだと気づくまで、それほど長くはかからなかった。

もともと恋こい人びとも家族も親しい友人もなく、真面まじ目めなだけが取り柄えの不器用な男たちだった。

夜明け前から真夜中まで、彼らは熱心に働き続ける。

しかも二人に増えたことで、彼らは時間の余裕を手に入れた。

一度に運べる荷物の量が二倍になって、仕事の能率も二倍に上がった。

交代で休きゆう憩けいを取ることで、より長く働けるようにもなった。

やがて彼らは考える。自分が二人に増えただけでこんなにも便利になるのなら、もっと増やせばさらに素晴らしいことになるのではないかと。

そして彼らは〝本〟を開いて、再び薬の調合を始めた。

赤い看板が目印の小さな商店は、間もなく人々の話題になった。

食品や日用雑貨を扱あつかう、ありふれた店だ。

けれど、その店は、いつ訪おとずれても必ず開いているのだという。

二十四時間。三百六十五日。

店は決して閉まることなく、来る日も来る日も営業を続ける。

同じ顔をした中年男の店主が、休みなく熱心に働き続けている。

働き者の男の商店には、多くの客が訪れるようになった。

朝早くにお腹なかを空すかせた者。夜よる遅おそくに時間を潰つぶしに来る者。昼間にうっかり何かを買い忘れても、その店に来ればいつでもたいていのものは手に入る。

店の売り上げは増え続け、やがてあちこちに支店ができた。

二十四時間。三百六十五日。

国中にある赤い看板の商店で、同じ顔をした中年男の店主が休みなく熱心に働き続けていた。

働き者の男の商店には、ますます多くの客が訪れた。

冬になり、その国にタチの悪い風邪かぜが流行はやるまで──

「遺伝的多様性という言葉があるのですよ」

怪あやしげな病院の診しん察さつ室で、白衣の男が、一人の少女に語りかけている。

奇き妙みような眼帯をした、美しい少女だ。

緑柱石エメラルドに似た淡あわい緑色の髪かみを持ち、鮮せん血けつに似た深しん紅くの衣装をまとっている。

「そんなこと、私だって知ってるわ」

どこか冷ややかな声こわ色いろで、紅衣の少女が言葉を続けた。

「有性生殖で増える生物の遺伝子は、交配を繰くり返すたびに、混じり合って少しずつ変化していくのでしょう。同じ種族の生物でも、そうやって、病気にかかりにくい個体や環かん境きようの変化に強い個体が生まれるんだわ」

「そのとおり。逆に細さい胞ぼう分ぶん裂れつによって増える生物には、遺伝的多様性がないのです。まったく同じ遺伝子の個体は、安定した環境では爆ばく発はつ的てきに増ぞう殖しよくしますが、環境の変化や病びよう原げん菌きんによって、一気に全ぜん滅めつする危険もあるのです」

「全員が同じ病気にかかって、ころっと死んでしまうかもしれないということね」

紅衣の少女はそう言って、窓の外にちらりと目を向けた。

町の裏通りには、赤い看板が目印の小さな商店が、ぽつんと所在なげに建っていた。

「ばかみたい、ばっかみたい」

嘲あざけるような表情で少女が笑う。

その店を訪れる客はもういない。

店主のいなくなった商店はすっかり寂さびれて、無人のまま放置されていた。

地鳴りのような低い音が響ひびいている。

遠い地の底から伝わってくる、かすかな震しん動どう。寄せては返す波のような静かなうねりだ。

そこは窓のない暗い部屋だった。

玄げん武ぶ岩がんで造られた石いし壁かべは分厚く、外部からの侵しん入にゆうを頑かたくなに拒こばんでいるようにも思われた。

部屋の中を埋うめ尽つくしているのは、青銅と真しん鍮ちゆうで造られた、用よう途ともわからぬ複雑な機械。

それらは中央に安置された石せつ棺かんを取り囲み、休むことなく動き続けている。

低い地鳴りの音に合わせて、規則正しく。

まるで胎たい児じを抱だく母親の心音のように。

石棺の中に横たえられていたのは、若い女だ。

歳としの頃ころは十代の後半。まだ少女と呼んでもいい年ねん齢れいである。

彼女は服を着ていない。

代わりに彼女を包んでいたのは包帯だった。

細長く裂さかれた白い布が幾いく重えにも巻きつけられて、少女の全身を余すところなく覆おおっている。

包帯の表面から浸しみ出してくるのは、薬品の臭におい。

そして暗くら闇やみの中でも鮮あざやかな真しん紅くに輝かがやく液体──鮮せん血けつだった。

「お父様……」

少女が、干ひ涸からびたような掠かすれた声で弱々しく告げた。

石棺をのぞきこんでいた男の長身が、怯おびえたように小さく震ふるえた。

男の唇くちびるが引き攣つった。笑ってみせようとしたのかもしれない。けれど実際に浮うかんだのは、泣き笑いのような歪いびつな表情だけだった。

「もうやめて……お父様……私のことは……もう……」

ひどく哀しげな表情をたたえて、少女の瞳ひとみが男を見つめる。男はゆっくりと首を振ふる。彼が浮かべているのは、狂きよう気きにも似た頑なな意志だ。

「心配することはないのだよ、イーリス」

男はそう言って娘むすめに呼びかける。そして彼は激しく咳せきこんだ。おそらくは重い病に冒おかされているのだろう。自分の唇からこぼれだした血けつ痰たんを、彼は乱暴に拭ぬぐい取る。

「おまえは……決して死ぬことはない。永遠に生き続けるのだ。楽園で……」

苦しげに息を吐はきながら、男は笑った。彼が機械を操作すると、部屋に伝わってくる地鳴りが振しん幅ぷくを増した。娘を横たえた石棺の蓋ふたが動きだし、ゆっくりと閉じていく。

娘の表情に浮かんだのは絶望だった。

彼女は弱々しく暗闇の中に手を伸のばす。遠く離はなれてしまった大切なものに、もう一度触ふれることを願うように。

石棺に刻まれていたのは、無数の文字だ。

それらは一いつ瞬しゆんだけ鮮やかな輝きを放って、そして消えた。あとには完全な闇やみが残される。

「そしていつの日にか必ず戻もどってくる……必ず……」

完全に閉とざされた柩ひつぎの上に、力ちから尽つきたように覆い被かぶさって、男は満足げに微ほほ笑えんだ。

部屋を埋め尽くす機械が正確に律動リズムを刻み、大地は静かに震えていた。

ゆっくりと震え続けていた。

第二話「柩ひつぎの書」

Episode 22：The Coffin Texts

１

その国は、王国の北西、北ほつ極きよく圏けんに近い北大西洋上に位置していた。

先の大戦が終結する直前──ほんの数年前に独立したばかりの小さな島国である。

活発な火山活動と、国土を取り囲むように流れている暖かな海流のために、冬の寒さは緯い度どのわりには厳しくない。それでも内陸部は凍とう土どに覆われて、土ど壌じようは肥ひ沃よくとは言い難がたかった。

人口の大部分は海沿いに集中して、島の中央部には氷河に浸しん食しよくされた無人の荒こう野やが広がっている。

そんな舗ほ装そう路もない氷雪地帯に、馬を連れた男女の二人組の姿があった。

男の年齢はおそらく二十歳はたち前後。飛行士のような革かわ製せいの防寒服を着た青年だ。

育ちの良さを感じさせる物もの柔やわらかな顔立ちをしているが、そのくせ荒あれた岩場を登っていく彼の足運びは、やけに慣れていて危なげがない。どことなく、戦場慣れした兵士のような気配を漂ただよわせた若者だった。

「変だな……記録では、このあたりにあるはずなんだが……」

灰色の玄武岩の台地を見回して、彼はぼそりと呟つぶやいた。軍用の方位磁石コンパスと地図を持って、青年は困こん惑わくしたように目を細めている。

「なぜいきなり言い訳を始めているのですか、ヒューイ？　もしかして、またもや道に迷ったのですか、このスットコドッコイは」

彼の背中に問いかけたのは、退たい屈くつそうに低木の幹にもたれていた若い娘だった。

歳はせいぜい十二、三ほど。透すきとおるような白い肌はだに、漆しつ黒こくの衣装をまとう小こ柄がらな少女だ。

腰こしまで届く長い髪かみも漆黒。瞳の色も夜の闇に似た深い黒である。

彼女の黒衣は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装だった。

そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれていた。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「おまえはどこまで無能なのですか。こんなクソ寒々しい辺境にまで私を連れてきておいて、今さら目的地が見つからないで済むとでも思っているのですか」

読みかけの本に視線を落としたまま、少女は青年をぞんざいに罵ば倒とうする。

「この国に用があると言い出したのは、きみのほうだろ、ダリアン」

ヒューイと呼ばれた青年が、心外だ、という表情で溜ため息いきをついた。

「だいたい道に迷うもなにも、まともな道路なんかなかっただろ。そもそもきみが取り寄せたこの地図が当てにならないって可能性のほうが高そうなんだが」

「ふん……」

起き伏ふくの激しい荒こう涼りようとした凍土の大地を見回しながら、ダリアンと呼ばれた少女は尊大に鼻を鳴らした。

「地図が駄だ目めなら、おまえの頭から発信している超ちよう音おん波ぱだか電波だかでも使って何としてでも屋や敷しきを探し出すのです。早くしないと陽ひが暮れてしまうではないですか」

「……そんな便利なものを発信する機能はないよ、悪いけど」

「うるさい、黙だまれ。私はもう、こんな殺風景な場所にいるのは飽あき飽きしているのです。だいたいどうして私がこのようなケダモノに跨またがって移動を……ええい、寄るな、鬱うつ陶とうしい」

のっそりと近づいてきた乗用馬の鼻はな面づらを睨にらみつけて、ダリアンが不ふ機き嫌げんな声を出す。

人ひと懐なつこい顔立ちをした小柄な白馬である。

道どう路ろ網もうの整備されていないこの島国では、馬は重要な交通手段だった。ヒューイたちをここまで運んできてくれたのも、長い毛並みを持つその小型馬だ。この国の馬たちは忍にん耐たい強づよくて大人しく、人懐こい性格でも知られている。乗用馬としては理想的な性質だが、動物嫌ぎらいのダリアンにとっては、特に愛情を感じる対象ではないらしい。

しかし馬のほうは、そんなことにはお構いなしに、少女にしつこくつきまとって離はなれない。ひらひらとした彼女の黒衣や、艶つややかな黒くろ髪かみが物ものめずらしくて気になっているらしい。

しつこく鼻先を押しつけてくる馬に背を向けて、頑かたくなに無視を続けるダリアンに、

「ずいぶん気に入られたみたいだな」

そう言ってヒューイが笑いかける。黒衣の少女は、ちっ、と荒あら々あらしく舌打ちし、

「まったく忌いま々いましい駄だ馬ばなのです……否ノウ！　否ノウ！」

そして唐とう突とつに髪を引かれて悲鳴を上げた。風になびいていたダリアンの髪に、馬が甘嚙がみをしてきたのだ。歩き出そうとしたダリアンをなぜか引き留めようとする馬の動きに、軽量な彼女は身体からだごと振ふり回されて、

「やめるのです、この奇き蹄てい目もく！　私の髪はおまえの飼い葉ではないのです。馬は馬らしく地べたに生えた雑草でも齧かじっているがいいのです。ええい、放せと言っているの──ぬがっ！」

ダリアンの懇こん願がんを聞き入れたのか、馬が唐突に口を開け、そのせいで彼女は大きくバランスを崩くずして前につんのめった。よたよたと何歩か足を踏ふみ出し、どうにか体勢を立て直す──と思われた瞬しゆん間かん、何かに足を取られて、今度こそ彼女はばったりと地面に倒たおれこんだ。

芝しば生ふに顔を埋うずめたまま、黒衣の少女は動かない。

それに気づいて、ヒューイが怪け訝げんな表情を浮うかべる。

「ダリアン？」

「…………」

ダリアンは、無言のまま起き上がろうとして、不意に足を引かれたように再び転てん倒とうした。

よく見れば少女の足首には、何かが絡からみついていた。それが彼女の転倒の原因だった。

巧こう妙みように地面に隠かくされていた細いロープが、ダリアンの接近を感知して、彼女の足に勢いよく巻きついてきたのだ。彼女のブーツが金属の装そう甲こうに覆おおわれていなければ、大おお怪け我がをしていたかもしれなかった。

「……いったい何の真似まねですか、これは？」

ダリアンがうつぶせのまま、苛いら立だったように声を低くした。

「くくり罠わなだな。鹿しか狩がり用の」

ロープを絡みつかせる複雑な仕し掛かけに気づいて、ヒューイが感心したように呟つぶやいた。近くにある木の枝の弾だん力りよくを利用して、一度巻きついたロープは簡単には解ほどけないようになっている。

「なぜこんなところに罠が仕掛けられているのですか？」

「それは、誰だれか仕掛けた人間がいるからなんじゃないのか」

ヒューイは小さく肩かたをすくめて、ダリアンのことを心配そうに見下ろしている白馬に微ほほ笑えみかけた。もしかしたらこの馬は、罠の存在に気づいていたから、そちらに歩いて行こうとしたダリアンを止めようとしたのかもしれない、と思ったのだ。

「ほっ……！」

そのとき低木の茂しげみの向こう側から、楽しそうな声が聞こえてきた。木の枝をかき分けて姿を現したのは、防寒服をまとった背の低い老人と、長身の女性の二人組だ。

「どうやら獲え物ものがかかったようだよ、エルナ君。成功だ」

「はい。そのようですね、教授」

満足そうに告げる男の言葉に、女が淡たん々たんと同意する。

男はおそらく六十歳前後。どこか飄ひよう然ぜんとして、つかみどころのない雰ふん囲い気きの老人である。まるで鳥の巣のように大きく膨らんだ、クセの強い白しら髪がが印象的だ。

女はそれよりもだいぶ若い。二十歳はたちを過ぎたばかりといったところだろう。髪かみを後ろに束ねて大きな眼鏡めがねをかけた、化け粧しようっ気のない学生風の女性だ。顔立ちは整っているが表情の変化に乏とぼしく、声こわ音ねにもあまり抑よく揚ようが感じられない。彼女が背中に背負っているのは大きなリュック。旅慣れた印象の二人の服装は、秘境を行く探検家の姿を連想させる。

「ふむ……これは……」

罠にかかっているダリアンを眺ながめて、男が妙みように冷静な表情を浮かべた。

「人間だな」

「人間ですね、教授」

男の指し摘てきを、女が冷静に繰くり返す。うむ、と男は真顔で頷うなずき、

「正確には人間の子どもだよ、エルナ君。珍ちん妙みような服装をした小こ娘むすめだ」

「誰が小娘ですか、もじゃもじゃ頭」

そんな男を憎にく々にくしげに睨んで、ダリアンが乱暴に言い放った。

男が、驚おどろいたように眉まゆを寄せた。

「喋しやべったな」

「はい。喋りました、教授」

「これでは喰くえんな」

「食べられませんね」

「残念だ……」

本気で落らく胆たんしたように、男ががっくりと肩を落とした。ヒューイは呆あつ気けにとられたように、そんな二人組をしばらく黙だまって見ていたが、

「あの、あなたたちは……？」

やがて怖ず怖ずと二人に問いかけた。

そのときになって初めてヒューイの存在に気づいたのか、男が驚いたように顔を上げた。

「む？　きみは、この子どもの保護者かね」

「ええ、まあ」

曖あい昧まいに微笑みながら、ヒューイは頷いた。地面にうつぶせたままのダリアンが、不満そうに彼を睨ねめ上げてくるが、それには気づかないふりをする。

白髪の男は、値ね踏ぶみするようにヒューイをじろじろと眺め、

「異国の人だな。名前は？」

「ヒュー・アンソニー・ディスワード……ヒューイで結構です。彼女はダリアン」

そう言ってヒューイは、足あし下もとに転がる黒衣の少女の背中を指さした。ふむ、と老人は頷いて、

「私はキンベル・マグナソンだ。見てのとおり学者だよ」

「はあ……学者、ですか……」

ヒューイは当とう惑わくしたように男を見返した。見てのとおりと言われても、よく日焼けした活動的な老人の姿は、学者という言葉のイメージからはほど遠い。

「教授はユトランドの大学で地質学を研究しておられます。私は助手のエルナです」

女が、事務的な口調で男の言葉を補足した。ヒューイは半信半疑の表情のまま、

「その地質学の教授が、なぜこんな罠を？」

「うむ。地質学の実地調査フイールドワークでは、かなりの広い範はん囲いを自分の足で歩き回ることが要求されるのだよ」

マグナソンが鷹おう揚ような口調で説明する。

「はあ……」

「従って、持ち歩く荷物は少なければ少ないほど望ましい。つまり食料などは可能な限り現地調達するということになる」

「それで鹿狩りを？」

うむ、とマグナソンは腕うでを組み、残念そうにダリアンを見下ろした。

「そのつもりだったが、これは喰えんな」

「食べられませんね」

「いいからさっさとこのクソ忌いま々いましい罠を解くのです、アホ教授とアホ助手！」

頷き合う師し弟ていコンビに憤ふん怒ぬの視線を向けながら、ダリアンが乱暴に地面を叩たたく。

しかしマグナソンはそれを無視して、

「ところできみたちのほうこそ、なぜこんな辺境にいるのかね。ただの旅行者というわけでもなさそうだが？」

「この付近にあるはずの屋や敷しきを探しているんです」

持っていた地図を軽く掲かかげて、ヒューイは薄うすく微ほほ笑えんだ。

マグナソンが訝いぶかしげに首を傾かしげる。

「屋敷とは？」

「高名な建築家のスロストゥル・オルリック氏が設計し、二十年ほど前に自ら移り住んだと言われている屋敷です」

「オルリック建築士？　聞き覚えのある名前だな」

「数日前の新聞に、彼の屋敷の記事が載のりましたからね」

ヒューイは静かに息を吐はいた。

スロストゥル・オルリックは、欧おう州しゆう本土でも名前を知られた建築家だった。劇場や記念館などの都市の象しよう徴ちようとなるような建造物をいくつも設計し、各国の若い建築家たちに多大な影えい響きようを与あたえている。しかし二十年前に突とつ如じよとして引退を宣言し、そして人々の前から姿を消した。

そんなオルリックが今になって再び注目を集めることになったのには、ふたつの理由がある。

ひとつは彼が設計した最後の建築物──すなわち、彼が隠いん居きよする自分自身のために建てたといわれる屋敷が発見されたことだった。その屋敷は、氷河に囲まれた辺境の無人地帯に極ごく秘ひ裏りに建造されており、二十年近くもの間、正確な所在が不明となっていたのだ。

スロストゥル・オルリックの遺作というだけでも、現在の建築学会にとっては大発見であり、もしも屋敷内に彼の未発表の資料や設計図が残されているとしたら、その価値は計り知れないものとなるだろう。

しかし屋敷が話題になったのは、それだけが原因というわけではない。

スロストゥル・オルリックが注目されたもうひとつの理由。それは、彼の屋敷が発見されたときの状じよう況きようが、あまりにも異様だったからである。

屋敷を偶ぐう然ぜん発見したのは、付近の地図製作を請うけ負っていた測量会社の技師たちだった。

辺境にぽつりと立つ建物の存在に疑問を覚えた彼らは、悩なやんだ末に邸てい内ないに侵しん入にゆうした。屋敷は無人のまま放置されていたが、そこで彼らは、その建物の所有者がスロストゥル・オルリックであるという確証を得たらしい。

そのあとで測量技師たちが何を見たのか、正確にはわかっていない。

しかし彼らが恐おそろしい体験をしたことは間ま違ちがいなかった。

なぜなら四人いた技師たちのうちの三人が、生きて街に戻もどってくることはなかったからだ。

残る一人は、山中を彷徨さまよっているところを偶然発見されて救助されたが、錯さく乱らん状態が続いて、今も病院に収容されている。彼は全身にひどい火傷やけどを負って、なぜか犬を酷ひどく恐れるようになっていた。

測量技師たちは仕し事ごと柄がら、屋敷を発見した正確な位置を記録していた。

だが事故の調査に向かった人々が見たのは、凍とう土どに覆おおわれた無人の荒こう野やだけ──

屋敷は跡あと形かたもなく姿を消していたのだという。

そんな事情を聞き終えたマグナソン教授は、ふむ、と呟つぶやき、彼の助手と顔を見合わせた。

「きみたちが探している屋敷かどうかはわからんが、それらしい建物なら見かけたよ」

「本当に？」

驚おどろいて訊きき返すヒューイに、マグナソンはあっさりと頷うなずいて、

「馬を使えば一時間もかからんだろう……ふむ、私たちも行ってみるかね、エルナ君」

助手の女は、表情を変えないまま首しゆ肯こうした。

「そうですね。調達できなかった鹿しか肉の代わりに、どこかで食料を譲ゆずってもらわなければなりませんし、どうやら今夜は少し天気が荒あれそうです」

「そうか。では急いだほうがよさそうだな」

マグナソンはそう言って、彼らの馬のほうへと戻っていこうとする。

地面に突つっ伏ぷしたままのダリアンが、その背中に向けて金切り声を張り上げ、

「だから早くこの罠わなを外せと言っているのです！」

「おおそうか。食用にならない生物は逃にがしてやらねば。自然環かん境きようは保護しなければな」

そう言ってマグナソンは、渋しぶ々しぶと仕し掛かけた罠の解除を始めた。

「……人を罠にかけておいて、言いたいことはそれだけですか、この天然パーマ……！」

ダリアンが低い声で呪じゆ詛その言葉を呟くが、マグナソンはそれには答えずヒューイを見上げた。

「そういえば、きみたちはなぜその屋敷に？」

ヒューイは、少しとぼけたような表情を浮うかべた。

「本を探しに」

「……本？」

マグナソン教授が、怪け訝げんそうにヒューイを見た。

「オルリック建築士が引退する前に、うちの祖父が彼に一冊の本を貸したんです。それを返してもらわなければならないんですよ。返へん却きやくの期限が過ぎてしまったその本を──」

ヒューイは、投げやりに肩かたをすくめてそう言った。

そして、ふと何かに気づいたように頭上を見上げる。

青みを帯びた灰色の曇くもり空から、静かに雪が降り始めていた。

２

屋敷は、なだらかな丘きゆう陵りようの斜しや面めんに建っていた。

周囲には庭園も塀へいもない。石造りの小さな建物だけが、苔こけむした凍土の大地に、ぽつんと取り残されたような姿をさらしている。

屋や敷しきは三階建てで、上の階に行くにつれて建物の幅はばが狭せまくなっていく。古代遺い跡せきの階段ピラミッドを連想させる台形の建物だ。しかしその大きさは、ごく一いつ般ぱん的な民家とそれほど変わらない。黒い玄げん武ぶ岩がんを積み上げてつくった外がい壁へきに窓は少なく、正面の扉とびらは近づく者を拒こばむように固く閉とざされていた。

「あれがオルリック建築士の屋敷か……測量技師たちの記録通りだな」

ヒューイは近くの岩いわ陰かげに馬を休めて、警けい戒かいするように建物を見上げた。彼の馬に同乗していたダリアンは、まるで荷物のように担かつぎ下ろされながら、

「陰いん気きくさい建物なのです。屋敷ではなくて納骨堂の間違いではないのですか」

面おも白しろくもなさそうな表情でそう言った。

「納骨堂か……言われてみれば、そう見えなくもないかな」

彼女の言葉にヒューイが苦く笑しようする。屋敷と呼ぶにはこぢんまりとして、厚い石いし壁かべに覆われたオルリックの住居は、たしかに偉い人じんの遺体を埋まい葬そうするための霊れい廟びようや慰い霊れい堂に似ている。二十年近くもの間、屋敷が発見されなかったのは、その目立たない外観のせいだろう。

「だけど、僕たちが今見ているものが屋敷の本体というわけではないらしいよ、ダリアン。測量技師たちの記録には、屋敷の本体があるのは地下だと書かれていた。オルリック氏の屋敷の大部分は、地下に埋うめこまれているらしい」

「地下？　この凍土の岩がん盤ばんを掘ほって屋敷を建てたのか？」

ほう、と面白そうに呟いたのはマグナソンだった。この付近の地質を調べに来た彼にとって、岩盤を掘って建てられた地下屋敷というのは、興味を惹ひかれる存在なのだろう。

「これまで屋敷の所在がわからなかったというのは、それが原因か。なぜそんな面めん倒どうなことをするのかね？」

マグナソンの質問に、さあ、とヒューイは首を振ふる。

「オルリック氏は、変わり者で有名だったそうですからね。彼が設計した建物も、常識を覆くつがえすような奇き妙みような構造のものが多かったと聞いてます。可動する橋や、海上に建つ建物のような」

「ふむ……たしかに理に適かなっていないわけではないか」

マグナソンは少し感心したように呟いた。

「地下ならば気温も安定していて暖だん房ぼうの費用も少なくて済むし、雪下ろしの必要もないしな」

「……この際そんなことはどうでもいいのです」

ダリアンは、自分の頭上に積もった雪を、ぶるぶると首を振って払はらい落としていた。小さなくしゃみを連発して、彼女は小動物のように肩を震ふるわせる。

「納骨堂だろうが地下蔵だろうが、こんな本も読めない寒々しい場所で雪まみれになっているよりはマシなのです。そしておまえたちは私のために、さっさとキッチンを探して温かい食事を作るがいい」

そんなことを一方的に指図しながら、黒衣の少女は屋敷の入り口へと歩き出そうとした。と、そのダリアンの足の甲こうを、エルナがいきなり乱暴に踏ふみつけた。

地質学者の助手の予期せぬ行動に、ダリアンはひとたまりもなくバランスを崩くずした。むぐ、と間の抜ぬけた悲鳴を上げて地面に倒たおれこみ、鼻の頭を押さえて動かなくなる。それを無表情のまま見下ろして、すでに手て遅おくれとなったタイミングでエルナが言った。

「お待ちなさい」

「……何の真似まねですか、ツンツンメガネ……!?」

ダリアンが恨うらみがましい視線をエルナに向ける。しかしエルナはそれには答えず、倒れたダリアンの背中を跨またいで、その場に黙だまって屈かがみこんだ。

彼女がのぞきこんでいるものに気づいて、ヒューイは顔つきを険しくする。

「地割れ……か。深いな」

そこにあったのは大きな地面の裂さけ目だった。幅七、八十センチほどもある亀き裂れつが、屋敷を取り囲むように十数メートルも広がっている。気づいていれば、飛び越こえるのが難しいほどではなかったが、地割れの姿は岩の段差の陰かげに隠かくれてわかりにくい。あのままダリアンが無防備に歩き続けていたら、そのまま滑かつ落らくしていてもおかしくなかった。

「ふむ、断面はまだ新しいな。たいへん興味深いね、エルナ君」

地割れの縁ふちに屈みこんで、マグナソンが少し興奮気味に呻うめいた。彼の助手も頷うなずいて、

「たいへん興味深いです、教授。地じ震しんの影えい響きようでしょうか」

「その可能性は高いな。詳くわしく調査する価値がありそうだ」

「その前にさっさとどくのです、アホ師し弟てい。人の頭の上で何をごちゃごちゃ話しているのですか馬ば鹿か者もの。狼ろう藉ぜき者」

地面に倒れたままのダリアンが、頭上のマグナソンたちに向けて怨えん嗟さの声を出す。さっさと助けろ、と言いたげに、彼女はヒューイを見つめていたが、ヒューイはその視線に気づかずに、屋敷のほうを見つめて眉まゆを寄せた。

屋敷の傍そばに停とめられた、一台の車に気づいたのだ。

比ひ較かく的てき新しい型の、大陸製の小型乗用車だった。到とう着ちやくして、まだそれほど時間が経たっていないのだろう。屋根やボンネットには、雪がほとんど積もっていない。

車の傍には人ひと影かげがある。中年の男性と小こ柄がらな若い女の二人組だ。彼らは互たがいに睨にらみ合って、何か激しく口論をしているようだった。

「どうやら先客がいたようだな……」

厄やつ介かい事の予感を覚えて、ヒューイが億おつ劫くうそうに溜ため息いきをつく。

マグナソンとエルナは楽しげな様子で、リュックから荷物を取り出して、地割れのスケッチや付近の岩石の採取を始めている。

ダリアンは文句を言うことにも疲つかれたのか、すっかり拗すねたような表情で、地面に寝ねそべったまま頰ほお杖づえをついていた。

３

屋や敷しきの傍に停まっていた車は、〝お人形さんプツプヒエン〟の愛あい称しようで知られたドイツ製の小型車だった。山さん岳がく地帯の走破能力に優すぐれ、戦時中には偵てい察さつ車両としても重用された車種である。

車の横に立っていた男の年ねん齢れいは、四十代の半ばほど。高い鼻び梁りようと険しい顔つきのせいか、どこか神経質そうな印象を受ける男だ。身につけたシャツやジャケットのボタンは襟えり元もとまできっちりと閉じあわされて、肩かたに積もる雪を何度も繰くり返しハンカチで払い続けている。

むっつりと頰ほおを膨ふくらませて彼を睨んでいるのは、ヒューイと同じくらいの年齢の若い女だった。

彼女は赤と黒のチェック柄がらの帽ぼう子しを被かぶり、同じ柄の毛織物のスカートをはいている。遠目にも異様に目立つ姿だ。

そばかすの残る頰と、悪戯いたずらっぽい気配を漂ただよわせた常に笑っているような唇くちびる。目を惹くような美人ではないが、人ひと懐なつこい顔立ちはそれなりに魅み力りよく的といえなくもなかった。

彼女は肩から、見慣れない小さな箱のようなものを提さげている。新大陸製のフォールディング式写真機だ。それ以外に荷物らしい荷物は持っていない。そんな軽装で、まともな道路も走っていないこの土地まで、どうやって辿たどり着いたのか不思議だった。

「あ……ちょっと、お兄さんたち！」

彼女は近づいてくるヒューイたちに気づくと、その場に飛び跳はねながら大きく手を振ふった。男がゆっくりと振り返って、警けい戒かいするような表情でヒューイを見ている。

「ちょうどいいところに来てくれて、ありがとうございます。オルリックさんの知り合いですか？　この屋敷に用があって来たんですよね？　そうですよね？」

「まあ……そうだけど、きみは？」

馴なれ馴れしく問いかけてくる彼女に、ヒューイは困こん惑わくの表情で訊きいた。ダリアンはそんなヒューイの背中に隠れて、威い嚇かくするように屋敷の前の二人を睨みつけている。

チェック柄の帽子の女は、ヒューイの質問に答える代わりに彼のほうへと駆かけ寄ってきて、

「お願いですから、あなた方からも何か言ってやってくださいよ。あのオジサンが、私を屋敷に入れないって底意地の悪いことを言い張ってるんです」

ヒューイの腕うでにしがみつきながらそう言った。指さされた男が、不ふ愉ゆ快かいそうに大きく咳せき払ばらいをする。

「私はオジサンではないし、意地悪できみを入れないと言っているわけでもない」

「オジサンじゃないのなら、私を入れてくれたっていいじゃないですかあ」

「それとこれとは関係ないだろう！」

「自分がオジサンだと自覚してないあたりがオジサンなんですよぅ！」

「いったい何が言いたいんだ、きみは!?」

男が声を荒あららげて喚わめき、女はべえ、と舌を突つき出した。

「今の話、どういうことです？」

ヒューイは、言い争う二人を見比べながら首を傾かしげた。

「彼女を入れないというのはどういうことです？　あなたはこの屋敷にお住まいの方ですか？」

「いや、そうではないよ。私はこの屋敷の持ち主だ」

「持ち主？」

「ああ」

男はそう言って重々しく頷うなずいた。ヒューイは戸と惑まどうように訊き返す。

「ここはスロストゥル・オルリック氏の屋敷なのでは……？」

「きみたちも例の新聞記事を読んでここに来たのか……」

うんざりしたように嘆たん息そくしながら、男はチェック柄の帽子の女を睨んだ。女は素知らぬ顔で目を逸そらす。男はむっつりと唇を歪ゆがめ、

「そう。この屋敷を建てたのはオルリック氏だ。書類にもそう記されている。だがね、屋敷の所有者は彼ではないのだ。私がその権利を買い取ったのだよ。六年前に」

「……買い取った？」

「そうだ。私はスヴェイン・ケスラーという。本業は投資家だ」

「投資家が、どうして屋敷の権利なんかを……？」

「オルリック氏は引退して行ゆく方えをくらます前に、自分の財産の大半をユトランドの管財人に預けていたんだ。だが、その管財人が投資に失敗してしまってね……」

「彼が預かっていたオルリック氏の資産も、損害を受けた、ということですか？」

「ああ。そして債さい権けんとして売り出されたこの屋敷の所有権を、私が買い受けたというわけだ。正直なところ、この屋敷が実在するのかどうかは半信半疑だったのだが」

「なるほど……」

ヒューイは、ようやく腑ふに落ちた、というふうに頷いた。

ケスラーと名乗ったこの投資家は、存在するかどうかもわからないオルリックの屋敷の所有権を、おそらく破格の安値で買い取ったのだろう。

ところが数日前の測量技師たちの事件で、その屋敷の存在が思いがけず証明されてしまった。そこで彼は慌あわてて屋敷を確かく認にんに来た、というわけだ。

ケスラーが語っていることが事実なら、彼の行動には特に不ふ審しんな点はない。しかし、とヒューイは溜ため息いき混じりに、自分の腕をつかんでいる女を指さして、

「だったら彼女は何なんです？　あなたとはどういう関係ですか？」

「そんなことを私に訊かないでくれ」

ケスラーは、突き放すような口調でそう答えた。チェック柄の帽子の女は、不服そうに唇を尖とがらせて、

「酷ひどいです。こんなひと気のないところまで、私を無理やり連れてきたくせにー……」

「誤解を招くような言い方をするな！　きみが勝手に、私の車の荷室に潜もぐりこんでいただけだろう！」

「まあ、そういう説明もできなくはないですけどぉ」

「ほかにどんな説明があるんだ!?」

悪びれずに笑っている女を睨にらんで、ケスラーが低く唸うなる。ヒューイは呆あきれた表情で、隣となりにいる女を見下ろした。その視線に気づいたように、女は大げさに肩かたをすくめて笑ってみせる。

「シューラです、シューラ・イルマリア。職業は写真記者。よろしく」

「写真記者？　きみが？」

ヒューイが驚おどろきを隠かくせないという様子で眉まゆを上げた。

彼女はどう見ても記者という雰ふん囲い気きではなかったし、そもそも女性の写真記者という存在自体がそう多くはないはずだ。

しかしシューラは、手元のカメラに自じ慢まんげに触ふれながら、

「まだ小さな大衆紙と契けい約やくしたばかりの駆け出しなんですけどぉ……まあ見ててくださいよ。近い将来、私がスクープした記事で世界が激げき震しんすることになりますから」

自信たっぷりに胸を張る。ヒューイたちはしばらく無言で、そんな彼女を見つめていたが、

「その写真屋が、なぜこのオッサンの車の荷台なんかに潜りこんでいたのですか？」

ダリアンが、話を進めるために渋しぶ々しぶと質問した。

「写真屋さんじゃありませんよ。写真記者です！」

シューラがムッとしたように言い返す。彼女の背後でケスラーも、私はオッサンではない、と小声で独りごちている。

「私がここに来た理由なんて、わかりきってるじゃないですか。幽ゆう霊れい屋や敷しきですよ。幽霊屋敷のことを取材に来たんです」

「幽霊屋敷？」

堂々と言い放つ写真記者の言葉に、黒衣の少女が眉を寄せた。シューラはニヤリと微ほほ笑えんで、

「そうです。二十年も前に失しつ踪そうして行方不明だった建築家の屋や敷しき。しかもそれを発見した人は、皆みんな、死ぬか不幸な目に遭あっているんですよ？　こんなセンセーショナルな話題を見み逃のがす手はないですよ」

「だから私は彼女を入れたくないと言っているんだ！　幽霊屋敷なんて冗じよう談だんじゃない。測量技師たちが行方不明になったのは、単なる遭そう難なん事故の可能性が高いと警察も発表しているだろう」

ケスラーが吐はき捨てるように呟つぶやいた。

屋敷の所有者である彼にとっては、シューラの行動は迷めい惑わく以外の何物でもないだろう。

そんな興味本位の記事が新聞に掲けい載さいされて、幽霊屋敷などという噂うわさを立てられてしまったら、価値が暴落して屋敷を転売することもできなくなる。取材を嫌いやがるのも当然だった。

「横暴ですよ。報道の権利を侵しん害がいするなんて」

しかしシューラは、引き下がることなくケスラーに抗こう議ぎする。再び睨み合いを始めた二人を眺ながめて、ヒューイたちが呆れ顔で溜息をついていると、

「何か揉もめておるようだな、エルナ君」

「はい、教授。揉めているようですね」

地割れの調査を終えたマグナソンたちが、のんきな会話を交かわしながら、屋敷のほうへと近づいてきた。二人の背負っている大きな荷物に気づいて、ケスラーが慌てたように言った。

「待ってくれ。何なんだ、あなたたちは。まさかあなたたちも、自分をこの屋敷に泊とめろと言うつもりなんじゃないだろうな？」

「まさかも何もそのつもりだが？」

マグナソンはそう言って、不思議そうに投資家の男を見返した。ケスラーは顔をしかめて、

「どうしてそうなる。この屋敷にいったい何の用があるんだ？」

「地質学の実地調査フイールドワークというのは、人ひと里ざと離はなれた山奥を何日もかけて歩き回る仕事でな」

「は？」

「テントを張って野営することもあれば、近くの民家に頼たのんで泊めてもらうこともある。見知らぬ土地で人情の温ぬくもりに触れるのは、なかなか得え難がたい体験だぞ。なあ、エルナ君」

「はい。心温まる体験です」

地質学者と彼の助手は、そう言って互たがいに頷うなずき合う。

「何を言っているんだ、あなたは。そんなことはこの屋敷に入る理由になってないだろう？」

自分のペースを崩くずさないマグナソンたちに、ケスラーは苛いら立だちを露あらわにした。

「だいたい人情の温もりも何も、この屋敷は無人のまま放置されたはずだ。中に入ったからと言って、もてなしなど期待できないぞ」

「風雪が凌しのげれば十分だよ。きみたちも、この雪の中、無理をして街まで戻もどるよりも、ここで休んでいったほうがいいのではないかね？」

「それは、そうだが……」

不満そうに呟いて、ケスラーは空を見上げた。

まだ夕暮れ前だというのに空は暗く、降りしきる雪は勢いを増してきたようだった。日にち没ぼつまではあと二時間ほど。このあたりから街までは、晴天ならばどうということはない道のりだが、この天候で陽ひが暮れてしまうと危険度は何倍にも跳はね上がる。そして──

「あの……屋敷の主も、どうやら私たちに休きゆう憩けいしていけと言ってるみたいですよ」

建物の入り口の扉とびらに手を掛かけたシューラが、突とつ然ぜん、愉ゆ快かいそうにそう言った。

なに、と呻うめいて、ケスラーが憤ふん然ぜんと振ふり返る。

その彼の目の前で、金属製の扉がゆっくりと開き始めた。鍵かぎがかかっていなかったのだ。

地じ響ひびきのような重々しい音を残して、扉が大きく口を広げる。

その姿は、まるで屋敷が人々を手招きしているかのようだった。

４

白熱電球の薄うす暗ぐらい明かりが、ぼんやりと広間を照らしていた。

広間の正面には、階下へと続く下り階段が設置されている。噂に聞いていたとおり、屋敷の大部分は地下にあるらしい。

邸てい内ないには、やはり人の気配はない。しかし大理石張りの床ゆかは綺き麗れいに磨みがき上げられて、埃ほこりっぽさなど微み塵じんも感じられなかった。無人のまま何年間も放置されていたとは思えない。まるで今も誰だれかがここで暮らしているかのようだった。

「深いな」

地下へと続く長い階段を下りながら、ヒューイがぼそりと呟いた。

「是イエス……」

彼の背後で、ダリアンが頷く。彼女はものすごい無表情になって、

「待つのです、ヒューイ。もっとゆっくり降りるのです……まったく馬ば鹿かと水は、少し目を離はなすとすぐに低いところに流れて困るのです」

尊大な口調でそんなことを言いながら、へっぴり腰ごしで階段を下りている。決して口に出そうとはしないが、どうやら暗くて狭せまい急きゆう傾けい斜しやの階段に足を竦すくませているらしい。

地底に広がるオルリック氏の屋や敷しきの真の姿は、地上に出ている部分から予想していたよりもずっと巨きよ大だいらしかった。それどころか地下深くに降りるにつれて、各階の面積は広くなっていくようにも感じられる。

その威い容ように圧あつ倒とうされたように、ケスラーは言葉数が少なくなっている。彼も自分が所有する屋敷が、まさかこれほどのものとは思っていなかったのだろう。

それと対照的に浮うかれているのは、シューラだった。彼女は嬉き々きとした様子で、屋敷の中の写真をせっせと撮とりまくっていた。

やがて一行が辿たどり着いたのは、食堂らしき一室だった。広大な食しよく卓たくの上には真新しいテーブルクロスが敷しき詰つめられて、床にはやはり埃ひとつ落ちていない。二十人ほどが余よ裕ゆうで座れそうな広い空間に、柔やわらかなシャンデリアの光が降り注いでいる。

「うむ、ここに落ち着くことにしようか、エルナ君」

「はい、教授。お茶の支し度たくをしましょう」

マグナソンと彼の助手は、そう言って背負っていたリュックを置いた。

「勝手なことを……」

ケスラーがふて腐くされたような口調で呟つぶやくが、彼もそれ以上は文句を言わずに、手近な椅い子すを引いてぐったりと座った。想定外の事態が続いたせいで、ずいぶん疲つかれていたらしい。

「オルリック氏は……本当にもうここには居ないのですか？」

食堂内を見回しながら、ヒューイがケスラーに問いかけた。

点灯されたままの照明。清せい掃そうの行き届いた室内。生きた人間の気配や残り香がが感じられないことを除けば、今もこの屋敷で誰かが暮らしているとしか思えない雰ふん囲い気きである。

二十年前に隠いん居きよを決めたとき、スロストゥル・オルリックはまだ四十代の半ばだった。彼が今もここで生きていたとしても、何も不自然ではないはずだ。

しかしケスラーは静かに首を振った。

「きみはオルリック氏が表おもて舞ぶ台たいを退いて、隠居した理由を知っているか？」

「たしか……お嬢じようさんを亡なくしたことがきっかけだとか？」

ヒューイの回答に、ああ、とケスラーは苦く悩のうするように目を伏ふせた。成り行きで屋敷を買い取っただけの投資家にしては、奇き妙みように人間臭くさい仕草だった。

「死因は明らかにされていないが、オルリック氏の娘むすめが死んだのは二十年前。抱かかえていた仕事をすべて投げ出して、彼が引退を発表したのはその直後だ」

「理解できる話です」

ヒューイは如じよ才さいない表情で相あい槌づちを打つ。最愛の娘を亡くしたことで、仕事に対する意い欲よくを失った。ありがちだが、それだけにわかりやすい説明だった。オルリックの突然の引退に、世間の人々が同情的だったのもそれが理由だ。

「彼はそのわずか数年前に、自分の妻も病気で亡くしている。そして彼自身、重い病に冒おかされていたようだ。医師の診しん断だん書も残されていた。彼の余命は数年しか残されていないと──」

「彼は、この屋敷を自分の死に場所として建てた、ということですか？」

「残り少ない余生を心静かに過ごすためだろう。私はそう理解している」

ケスラーはそう言って、黙もく禱とうするように目を閉じる。ヒューイは無言で、隣となりにいるダリアンと顔を見合わせた。黒衣の少女が奇くしくも口にした、納骨堂という言葉が甦よみがえる。

オルリックが人ひと里ざと離れたこんな辺境に屋敷を建てた理由。そして地下深くに設けられた屋敷の奇妙な構造。この屋敷が墓所としての意味を持つのであれば、それらはすべて説明できる。

この建物は霊れい廟びよう。病に倒たおれた建築家と、彼の家族が眠ねむる墓なのだ。

「そういうことだったのですか」

ダリアンが、どこかつまらなそうに息を吐はいた。ケスラーが戸と惑まどうように彼女を見上げ、

「え？」

「僕たちが、この屋敷に来たのは本を回収するためです」

ヒューイが彼に説明する。ケスラーは神経質そうに眉まゆを寄せた。

「本とは？」

「遠い過去に滅ほろびた王朝の、神官たちが書き遺のこした書物です。その内容を僕たちは知りません。ただその書名を〝王の柩ひつぎの書〟と──」

「王の……柩？」

「偶ぐう然ぜんかもしれませんが、オルリック氏がこのような奇妙な屋敷を設計したのは、その本の影えい響きようなのかもしれません」

ヒューイがどこか物もの憂うげな声でそう呟いた。ケスラーは、困こん惑わくしたように黙だまりこむ。

「そうか、そういえば聞いたことがありますよ、ヒューイさん」

代わりに口を開いたのはシューラだった。彼女はカメラを両手で握にぎったまま、ヒューイたちのほうに身を乗り出して笑う。

「あなたのお祖父じい様、ウェズリー・ディスワード子し爵しやくが所在を知っていたという個人図書館の噂うわさですよ。この世に在らざるべき禁断の知識を記した〝幻げん書しよ〟と呼ばれる書物を集めた幻まぼろしの図書館。その名前を、たしか〝ダンタリアンの書しよ架か〟と──」

「……興味深い噂ですね」

ヒューイは穏おだやかな表情で微ほほ笑えみ返した。

「すると、うちの祖父がオルリック氏に貸した〝王の柩の書〟も、その幻書のうちの一冊だと？」

「あり得ますよね。だとしたら、この建物には、禁断の知識によって生み出された壮そう大だいな仕し掛かけが隠かくされているのかもしれませんねえ。スクープですよ」

一人で勝手に盛り上がったシューラが、鼻息を荒あらくして立ち上がる。ヒューイたちはそんな彼女を少し呆あきれたように無言で眺ながめ、

「くだらん……」

苦々しげな口調で切って捨てたのはケスラーだった。シューラがムッと頰ほおを膨ふくらます。

「なんでですかぁ？」

「そんなことがあるわけがないだろう。自分の余命が残りわずかなことを知っていた建築家が、なぜそのような奇き怪かいな仕掛けを屋や敷しきに施ほどこさなければならないんだ？」

「そんなことわからないじゃないですか。調べてみる価値はありますって」

「いいから余計なことはしないでもらおう。特にきみはな」

「国民の知る権利の侵しん害がいだわ……」

シューラはそう言って不服そうに頰ほお杖づえを突ついた。

不毛な言い争いを続ける二人の姿を、ダリアンは蔑さげすむような瞳ひとみで見ていたが、やがてぼそりと独り言のような口調で、

「なんにせよ〝王の柩の書〟を見つけ出せばわかることなのです」

「そうだな。これだけの規模の屋敷……どこかにオルリック氏の書しよ斎さいがあるはずだ。探そう」

ヒューイも苦く笑しよう混じりに頷うなずいた。そのとき突とつ然ぜん、マグナソンの声が食堂に響ひびいた。

「その前に、腹ごしらえをしていってはどうかね？」

「腹ごしらえ!?」

彼の言葉に、真っ先に反応したのはダリアンだった。長い黒くろ髪かみを翻ひるがえして、彼女は声のした方角に視線を向けた。ちょうどマグナソン教授と助手のエルナが、食料を持って戻もどってきたところだ。

彼らが運んできたトレイの上には、湯気の立つスープやパン、それに紅茶のポットと焼き菓が子しが満まん載さいされていた。

「この食料……どこから持ってきたんだ、あなたたちは？」

ケスラーが啞あ然ぜんとしたような顔で訊きく。しかしマグナソンは何喰くわぬ表情で、ちぎったパンを口に運びながら、

「厨ちゆう房ぼうに用意されておったよ。最初からな」

「なんだって!?」

ケスラーの声はほとんど悲鳴のようになっている。

「この屋敷の中に誰だれかいたのか？」

「いいや。置かれていたのは食事だけだよ。まるで誰かが、我々のために用意してくれていたみたいであった」

「誰か……とは……いったい……おい、待て、喰うな！　誰が何のために用意したのかもわかってないんだぞ！」

「心配いらんよ。べつに腐くさったりはしておらん」

「そういうことを言っているのではない。あなたは気にならないのか、どうしてこの屋敷にそんな真新しい食材が残されているのかということが……」

「気にならないわけではないが、早く食べないと冷めてしまうからな」

何を言おうと忠告を聞き入れようとしないマグナソンの態度に、ケスラーはたまりかねたように頭を抱かかえた。マグナソンは、この屋敷の持ち主や、屋敷が建てられた理由に、一いつ切さいの興味を持っていない。この屋敷が何年間も無人だったということも、信じていないのかもしれなかった。単に家主が外出中の留守宅に、勝手に上がりこんでいるような感覚なのだろう。

つきっぱなしだった照明や、磨みがき上げられた廊ろう下か。そしてこれらの食料のことを考えれば、むしろマグナソンの態度のほうが現実的に感じられる。

「待つのです、写真屋。そのクッキーは私が先に目を付けていたのです」

「何言ってるんですか。早い者勝ちに決まってますよ。それに私は写真屋じゃなくて、写真記者です。写真記者！」

平然と腹ごしらえを続けるマグナソンたちの態度に感化されて、ふと気づけば、ダリアンとシューラも争い合うようにして食料の争そう奪だつを始めていた。

「なんなんだ、あなたたちは……まったく！」

ケスラーが、神経質そうに頰を引き攣つらせながら言った。

彼の座っている椅い子すが、ぐらり、と揺ゆれたのはその直後のことだった。

揺れていたのは椅子だけではない。食しよく卓たくも壁かべも天てん井じようも──屋敷全体が揺れていた。地じ震しんだ。

たいした大きさではなかったが、思いのほか揺れは長く続いた。一いつ瞬しゆんだけ、停電したように屋敷の中が暗くなる。

「う、うわ……」

火山活動が活発なこの島国では、地震はそれほどめずらしいものではない。しかし自分が見知らぬ他人の屋敷、それも地下深くの部屋にいる、ということが気になっていたのだろう。ケスラーは顔色を青くして、細い悲鳴を洩もらしていた。

やがて地震は収まって、その場にいた全員の視線が震ふるえているケスラーに集中する。

ケスラーは、それに気づいてバツの悪そうな表情で目を逸そらし、

「なんなんだこの屋敷は、クソッ！」

乱暴に舌打ちしながら、小声でそう呟つぶやいた。

５

休息を終えたヒューイは、ケスラーたちと手分けして屋敷の捜そう索さくを始めていた。オルリック建築士の書斎を探すためである。彼の背後を、子リスのように頰いっぱいにクッキーを詰つめこんだダリアンが、金属のブーツを鳴らしながらついてくる。

屋敷そのものの広さに対して、部屋の数は驚おどろくほど少ない。ただ意味もなく曲がりくねった廊下だけが続いて、その雰ふん囲い気きは迷めい路ろを連想させた。しかも廊下はゆるやかに傾けい斜しやして、屋敷の中を上下にも移動している。油断するとたちまち現在地を見失ってしまいそうだった。

「ダリアン、きみは知ってるのか？　〝王の柩ひつぎの書〟の正体を？」

歩き疲つかれたような口調でヒューイが問いかけ、ダリアンは無愛想に首を横に振ふった。

「否ノウ……その本は、私ではなくウェズの蔵書だったのです。そして私が目にする前に、オルリックとやらに貸し出されてしまったのです」

「そうか……」

厄やつ介かいだな、とヒューイは溜ため息いきをつく。この屋や敷しきはたしかに奇き妙みようだが、それが果たして幻げん書しよの影えい響きようなのかそうでないのか、それさえも判断できないということだ。そもそも病に冒おかされて死を待つだけだったオルリックが、なぜ幻書を求めたのか──わからないことが多すぎた。

「ねえね、何の話をしてるんですか？」

歩き続けていたヒューイたちの背後から、唐とう突とつに悪戯いたずらっぽく笑う声が聞こえてきた。カメラを抱えて立っていたのは、チェック柄がらの帽ぼう子しを被かぶった写真記者だ。

ダリアンが足を止めてゆっくりと振り返り、不ふ機き嫌げんそうに訊きき返す。

「なぜついてくるのですか、市松模様？」

「もちろん取材です。あなたたちの知ってる〝ダンタリアンの書しよ架か〟のことを教えてください。この世に在らざるべき禁きん忌きの書物。九十万と六百六十六冊の幻書を蔵した、幻まぼろしの図書館。もしそれが実在するとしたら、とんでもない特ダネですから」

近づいてくるシューラを見上げて、ダリアンは冷ややかに目を細めた。

「おまえはそれを知ってどうするつもりなのですか？」

「不思議なことを訊くんですね。私はただ知りたいだけですよ。手に入れた知識をどう使うのかは、それを知った人間が考えればいいことです」

そう言ってシューラは強気な笑えみを浮うかべる。

「数あま多たの生物たちの中で、人間だけが知識を求めました。自分では使い切れないほどの知識を。人間は、知識を求めるために生まれてきたと言ってもいいのかもしれません。写真を撮とるのも、本を読むのも同じことです。そうは思いませんか？」

「忠告しておいてやるのです、シューラ・イルマリア……」

ダリアンは、美しい人形のような瞳ひとみで、無表情にシューラを睨にらんで言った。

「──世界には知るべきでないことがあるのですよ」

白熱灯に照らされた仄ほの暗ぐらい廊下に、黒衣の少女の声が響ひびき渡わたる。古い器物が擦こすれ合うような嗄しわがれた声だ。それを聞いてもシューラは微ほほ笑えみを消さない。ただ少し困ったように、彼女は肩かたをすくめてみせた。

「そうですね、ダリアン。あなたの言うとおり。それでも私は真実を知りたいんです」

ダリアンは一瞬だけ苦々しげに唇くちびるを歪ゆがめ、呆あきれたように息を吐はいた。

「警告はしたのです」

はい、とシューラは悪びれた様子もなく頷うなずいて、

「そうそう、真実と言えば、あのマグナソン教授って何者ですか？　それにあの女の人も……」

「地質学者とその助手じゃないのか？」

ヒューイが投げやりな口調で答える。ダリアンは、ふん、と蔑さげすむようにシューラを睨み、

「違ちがうのです、ヒューイ。この女が訊きたいのは、おそらくあの二人が、熱愛中だか不ふ倫りん中だかの年の差カップルではないか、というような下世話な話題なのです。まったくこれだから写真記者という連中は……」

「違う違う、そうじゃありませんよぅ」

シューラが唇を尖とがらせて否定する。

「ただの地質学者がどうして、こんなふうに都合良くオルリック氏の屋敷の周辺をうろついていたのかってことです。あの二人、何か私たちに隠かくしてるんじゃないかしら」

どうかな、とヒューイは曖あい昧まいに首を振った。

「彼らが噓うそをついているようには見えなかったけれど……だいたい行きずりの僕たちに隠し事をして、彼らに何のメリットがあるんだ？」

「まったくこれだから市松模様の帽子を被った女は……」

ダリアンが小こ馬ば鹿かにしたように言う。

帽子は関係ないじゃないですか、とシューラは拗すねたように呟つぶやいて、そしてふと何かに気づいたように口調を変えた。

「ところで、この通路、さっきも通ったような気がしませんか？」

「残念ながら、同感だ」

ヒューイが苦いものを嚙かんだような表情で呻うめく。

ダリアンは、そんな彼の横顔を冷たく見上げて、

「どういうことですか、ヒューイ？　おまえはまさか屋敷の中でも道に迷うほどスットコドッコイなのですか？」

「僕が道に迷ったわけじゃないよ。通路そのものがつながっている、というよりも同じ場所に戻もどるように仕向けられているみたいだ」

歩いてきた通路を振り返りながら、ヒューイは険しい表情を浮かべている。薄うす暗ぐらい電球に照らされただけの通路は暗く、そう遠くまで見通すことはできない。不慣れな人間を惑まどわすには、おあつらえ向きの環かん境きようだった。

「単純に迷わすのが目的ってことはないと思うんですけどぉ……」

シューラが冷静に指し摘てきする。意味もなくカメラを構えたままの彼女は、迷っているヒューイたちを見て楽しんでいるようにも思えた。

「部外者をどこかに近づけないようにしているのか？　だけど、どうやってそんなことを？」

ヒューイが壁かべに手を当てて、記き憶おくを辿たどるように目を閉じる。ダリアンはしばらく退たい屈くつそうな表情で彼を黙だまって見ていたが、ふと何かに気づいたように通路の先の薄うす暗くらがりに目を留めた。

廊ろう下かの窪くぼみに扉とびらが嵌はめこまれている。屋や敷しきの中のほかの扉とは、少し雰ふん囲い気きの違う意匠デザインだ。

「こんなところで考えていてもラチがあかないのです」

ダリアンは一方的にそう言うと、その扉を開けて勝手に中へと入っていった。それに気づいてヒューイは天てん井じようを仰あおぎ、

「まあ仕方ないか」

やがて諦あきらめたようにダリアンのあとを追った。

その部屋には電灯がついていなかった。廊下から洩もれてくる弱々しい光を頼たよりに中を見み渡わたすと、古風な机が目に付いた。机の脇わきには、背の高い本ほん棚だなと長なが椅い子すも置かれている。

「書しよ斎さい……？」

ヒューイの肩かた越ごしに室内をのぞきこんで、シューラが訊いた。いや、とヒューイは首を振ふる。

「これは建築家の書斎というよりも……」

「若い女性の私室……という雰囲気ですね。オルリックさんの娘むすめさんの部屋なのかしら。でも使われた形けい跡せきがありませんね」

シューラはそう言って、何も置かれていない机に触ふれた。引き出しを開けても中は空っぽのままだった。一方、ダリアンは本棚を見上げて、面おも白しろくなさそうな表情を浮かべている。本棚に収められていたのは、わずか数冊の日記や手帳だけ。やはりほとんど使われた形跡がない。

「オルリック氏がこの屋敷に移り住んだのは、娘の死がきっかけだった──という話だったな」

部屋の奥へと進みながら、ヒューイは独り言のように呟いた。その噂うわさ話ばなしが事実なら、この部屋に使用された痕こん跡せきがないことにも説明はつく。

パーティションで区切られた部屋の奥は、寝しん室しつになっているらしかった。

ベッドと化け粧しよう台だけが置かれた、生活感のない寝室だ。

そこまではもう廊下の明かりも届かない。ヒューイは、上着のポケットから軍用のオイルライターを取り出して、照明代わりに点灯しようとした。

その直後、

『──て』

「え？」

突とつ然ぜん、見知らぬ声で呼びかけられて、ヒューイはハッと顔を上げる。

部屋を見回しても、人の姿はない。誰だれかが隠れている気配も感じられない。だが、化粧台に視線を向けたとき、ヒューイの表情が驚きよう愕がくに強こわ張ばった。

化粧台の鏡に、人の姿が映っている。ヒューイ自身の影かげとはべつに、もう一人。

仄ほの白じろく輝かがやく若い女の姿が──

『出て行って』

背後を振り返ったヒューイの目の前で、気配もなく現れた女が、はっきりとそう言った。

年ねん齢れいはおそらく十七、八ほど。ひどく瘦やせているが、それを差し引いても美しい容姿の娘だ。

娘は衣服を身につけていない。代わりに彼女の身体からだを包んでいたのは包帯だった。

真っ白な包帯が幾いく重えにも巻きついて、娘の全身を覆おおっている。闇やみの中で彼女が白く輝いて見えたのは、それが理由だ。

「きみは……？」

ヒューイは警けい戒かいの表情を浮うかべて訊きいた。目の前の娘から悪意は感じられない。だが、彼女が普ふ通つうの存在だとも思えない。

娘はヒューイの問いかけには答えず、ひどく哀しげな表情を浮かべ、

『逃にげて……この屋敷から、早く──』

「待ってくれ、きみはいったい……!?」

訊き返そうとしたヒューイの眼前で、彼女の輪りん郭かくが不意に揺ゆらいだ。すっと色を失って、闇の中に溶とけこむように消えていく。ヒューイはそれを呆ぼう然ぜんと見つめた。

そしてふと気づいたときには、娘の姿はもう完全に見えなくなっていた。

ヒューイは暗い寝室の中に、声も出せずに立ち尽つくす。

「何事ですか、ヒューイ？　一人で突とつ然ぜん騒さわぎ立てて……」

パーティションの向こうから顔を出したダリアンが、疎うとましげな口調で訊いてきた。

「一人で……って、だけど今……」

不ふ審しんげなダリアンとシューラの表情に気づいて、ヒューイは唇くちびるを嚙む。

そう、寝室の外には彼女たちがいた。

たとえあの女性が何者だろうとも、ダリアンたち二人に気づかれずに、部屋を出て行くことはできないはずだ。ただしそれは、彼女が実体を持つ普通の人間だったなら、だが──

「いや……何でもないよ、ダリアン。何でもないんだ」

無人の寝室を見回して、ヒューイは薄うすく微ほほ笑えんでみせる。

黒衣の少女が、そんなヒューイを、不審者を見るような目つきで黙って眺ながめていた。

６

結局、娘の部屋からは、屋や敷しきの正体を知る手がかりは何も見つからなかった。落らく胆たんしながら部屋を出て、ヒューイたちは困こん惑わく気味に足を止めた。シューラが声を上うわ擦ずらせて叫さけぶ。

「なんですか、これ！」

そこには暗くら闇やみが広がっていた。

廊下の照明がすべて消えている。窓のない建物の内部は、白熱灯の光がなければ完全な闇に閉とざされてしまう。ヒューイのライターの炎ほのおだけでは、とても先を見通すことができない。

「いったいどうなってるんですか。これじゃあ写真を撮とることもできませんよぅ」

シューラが手て探さぐりで廊下の壁かべに触れながら、泣き言を口にした。

「偶ぐう然ぜんにしてはタイミングが出来過ぎだな。まるで誰かが僕たちをこれ以上進ませないようにしているみたいだ……」

ヒューイがライターを掲かかげたまま溜ため息いきをつく。つけっぱなしにしていればライターのオイルもそう長くは保もたないし、ましてやこの入り組んだ屋敷の中を照明なしで歩き回るのは自殺行こう為いだ。代わりの照明を見つけるまでは屋敷の捜そう索さくは続けられそうにない。それどころか、無事に屋敷の入り口まで戻もどれるかどうかも疑わしかった。

「ふん、まったく小こ賢ざかしい真似まねを……っ!?」

ダリアンが憎にく々にくしげに呟つぶやいて、そのまま無造作に歩き出した。そして何歩もいかないうちに、彼女は何かに足を取られて、ものすごい勢いで前につんのめった。そのまま床ゆかに激げき突とつし、ぐぎゅ、と世にも情けない声を出す。

「何なのですか、この屋敷は……なぜこのようなところに私を貶おとしめるための罠わなが!?」

自分の足あし下もとに転がっていたホウキに気づいて、ダリアンが憤ふん然ぜんと低く唸うなった。屋敷の掃そう除じ道具置き場から持ち出したホウキが、柱にロープで固定され、ちょうどダリアンの脚あしが引っかかる程度の高さに設置されていた。間ま違ちがいなく誰かが故意に仕し掛かけたものだ。

「マグナソン教授たちか……」

ヒューイが、ホウキを結んでいる真新しいロープを眺めて苦く笑しようする。

シューラが彼の肩かた越ごしに顔を出し、

「これ、罠じゃなくてマーキングじゃないですか。たぶん教授たちが実地調査フイールドワークのときに道に迷わないようにするための……」

「追つい跡せき用の目印か……この先に進んだということかな」

感心したようにヒューイが呻うめいた。よく見ればホウキ以外にも、大理石の床に色つきのチョークで、進行方向を示す矢印と通過時刻が書き記されている。複雑な通路で迷わないための工く夫ふうだろう。さすがにマグナソンはこの手の作業に慣れているらしい。

「行ってみましょう」

シューラがマグナソンの残した標識マーカーに従って、暗い通路を歩き始める。やれやれ、とヒューイは息を吐はき、倒たおれたまま動かないダリアンを担かつぎ上げて仕方なく写真記者のあとを追った。

やがて三人が辿たどり着いたのは、吹ふき抜ぬけになった広い部屋だった。

正確な位置はわからない。だが、かなりの深さにあるのは間違いなかった。無意識に周囲の土の質量を感じて、息苦しいような錯さつ覚かくを覚えてしまう。

そこは屋敷内のほかの部屋とは、ずいぶん雰ふん囲い気きが違ちがっていた。

床には厚く埃ほこりが積もり、室内の家具や調度品には使い込まれた形けい跡せきがある。

部屋の中の照明は生きていた。机の上には書しよ籍せきや図面が開かれたまま放置されている。天てん井じようや壁かべ際ぎわには無数の配管が剝むき出しになって、どこか生物の血管を連想させた。

部屋の奥は書庫になっていた。背の高い書しよ架かが何列にも並んで、大量の書物がぎっしりと詰つめ込まれている。

「ここは……」

ヒューイがぼそりと呟いた。その声を聞きつけて、書架の陰かげから神経質そうな顔立ちの男が顔を出す。ケスラーだ。

「きみたちか」

彼はそう言って、どこかホッとしたように息を吐いた。

「ケスラーさん、この部屋は？」

「どうやらオルリック氏の書しよ斎さいらしいが……私にもよくわからない。私はただ、彼らのことが心配でついてきただけなんだ」

ヒューイの質問にケスラーは頼たよりなく首を振ふり、部屋の奥にいるマグナソンとエルナを指さした。マグナソンたちは書斎の中を勝手に漁あさって、図面や施し工こう記録を引っ張り出してきては、あちこちに放ほうり出している。ケスラーが心配していたのはマグナソンたちのことではなくて、彼らが屋敷を荒あらすことのほうだったのかもしれない。

「この本……」

ダリアンは書架の前に足を止め、そこに並んだ本の背表紙を眺めていた。

そこにあったのは古今東西のあらゆる医学書や薬学書だった。病気快かい癒ゆの祈き禱とうや異教の呪まじないのような、出所の怪あやしいものも混じっている。

「建築家というよりも、まるで医師の蔵書だな」

ヒューイが戸と惑まどいの表情で呟いた。

オルリックは妻を病気で亡なくしている。そして本人も重い病に冒おかされていたらしい。それを考えれば、彼が医学書を読んでいたのは不自然ではないが、あまりにも量が多すぎた。逆に彼の本業である建築関係の書物が、ほとんど見あたらないというのも不可解だ。

ダリアンも、何か腑ふに落ちないものを感じたのだろう。不ふ愉ゆ快かいそうな無表情のまま、黒衣の少女は本ほん棚だなを見上げて、うろうろと書斎の中を歩き回っていた。そして、

「これは……」

書架の片かた隅すみに集められた蔵書を見上げて、何か気づいたように息を吞のむ。

その刹せつ那な、背後に異様な気配を感じて、彼女は勢いよく振り返った。

「む？」

しかしそこには何もない。ただ書架と書架の隙すき間まに、薄うす暗ぐらい影かげが落ちているだけだ。

ダリアンは厭いやそうに眉まゆを寄せ、

「気のせい……ですか？」

頼りない声で呟いた。

「ダリアン？　何かあったのか？」

黒衣の少女の当とう惑わくに気づいて、ヒューイが心配そうに声をかける。

幼い子どもを気き遣づかうような彼の口調に、ダリアンはムッとしたように唇くちびるを歪ゆがめ、

「何でもないのです。見るな、ボケ」

乱暴な口調でそう言った。

ヒューイは黙だまって肩かたをすくめる。

そして彼は、書斎の奥にいるエルナの横顔にふと目を留めた。

エルナは形容しがたい不思議な表情を浮うかべて、机の上に置かれた道具を見つめていた。

それは古い写真立てだった。長身の男とほっそりとした女。そして彼女によく似た幼い娘むすめが写っている。おそらく若かりし日のオルリックと、彼の家族の写真なのだろう。

「写真ですか。何か気になることでも？」

立ち尽つくすエルナに、ヒューイが声をかけた。地質学者の助手はゆっくりと振り返り、どこか他人ひと事ごとのような口調で答えた。

「いえ、ただ不思議だと思っていただけです」

「不思議？」

「私には家族がいないので」

「え？」

思いがけないエルナの告白に、ヒューイが驚おどろきの声を洩もらす。それ以上は何も言おうとしない助手に代わって、書斎机に勝手に座ったマグナソンが、図面を眺ながめながら説明した。

「エルナ君は孤こ児じなのだよ。生まれてすぐに母親を亡くし、父親の顔も知らないのだそうだ。それがこうして有能な学生として、地質学の発展に貢こう献けんしてくれている。見上げたものだ」

「私が大学に残れたのは、教授がお世話してくださったおかげです」

エルナは淡たん々たんとした口調で言った。

「奨しよう学がく金の推すい薦せんや、生活費の援えん助じよもいただきました。ほかにも大勢の方々が──」

「皆みんながきみを援助したのは、きみがその期待に応こたえて努力したからだよ。もっと誇ほこっていいことだ。きみもそうは思わないかね、ヒューイくん。彼女はいい子だろう？」

「ええ、そうですね。尊敬します」

ヒューイが微ほほ笑えんで頷うなずいた。それを見てマグナソンはニヤリと笑い、

「実は器量もなかなかのものだぞ。ただ奥手で男女関係に疎うといのが心配でな。どうかね、ここはひとつ、きみが彼女と真面まじ目めなおつき合いというのを検討してみては──」

「え？」

冗じよう談だんとも本気ともつかないマグナソンの突とつ然ぜんの提案に、ヒューイは一いつ瞬しゆん、言葉に窮きゆうし、その直後──

「ヒューイ、後ろ！　後ろです！」

突然、甲かん高だかい悲鳴のような叫さけびが響ひびき渡わたった。

声の主はダリアンだ。普ふ段だんは無表情な彼女が、大きな瞳ひとみを殊こと更さらに見開いて、ヒューイたちの背後を凝ぎよう視ししている。彼女のただならぬ形相に、ヒューイは驚いて背後を振り向いた。

だが、そこには何もない。

ただ埃ほこりの積もった本棚が置かれているだけだ。

「ダリアン、何を言ってるんだ？」

ヒューイが困こん惑わくの声で訊きき返す。

マグナソンはクックッと笑って、のんびりと頭の後ろに手を組みながら、

「もしかして、ヤキモチを焼いていたのかな。嬢じようちゃんも可愛かわいいところがあるのう」

「ええ、可愛いらしいですね、教授」

エルナが抑よく揚ようのない声で同意する。ダリアンはギリギリと奥歯を鳴らして、

「黙れ、アホ師し弟ていコンビ！　違ちがうのです。たしかに今、怪あやしげなケダモノの面を被かぶった男が、おまえたちの後ろにいたのです！」

「獣けだものの面？」

ヒューイは混乱したように首を傾かしげた。そんな怪しげな存在の気配はまるで感じられなかったが、ダリアンが噓うそをついているとも思えない。そして、

「う、うわっ!?」

悲鳴を上げたのは、書しよ斎さいの入り口近くにいたケスラーだった。

彼は顔を蒼そう白はくにして壁かべ際ぎわまで後ずさり、腰こしを抜ぬかしたようにその場にへたり込む。

「ケスラーさん？」

ヒューイは驚いて彼のほうへと駆かけ寄った。

ケスラーは、震ふるえる手で何もない虚こ空くうを指さして、

「今、その本ほん棚だなの陰かげに、誰だれかがいたんだ。すぐに消えてしまったが……」

「あなたまで、いったいどうしたんです？」

ヒューイが持て余すような表情で呻うめいた。ケスラーが指し示す方角を見つめても、それらしい痕こん跡せきは見つけられない。

「ほら、見るのです。この部屋には誰かがいるのです。私たち以外の誰かが！」

ダリアンが勝ち誇ったような口調で叫ぶが、ケスラーは怯おびえていて、相あい槌づちを打つどころではない様子だった。彼の動どう揺ようは明らかに演技ではあり得ない。

ヒューイはさすがに警けい戒かいの表情で周囲を見回し、

「ああっ！　見てくださいよ、あれ！」

そのとき、シューラが声を張り上げた。彼女はカメラを握にぎりしめたまま、書斎の隅すみへと駆け寄っていく。そこに置かれていたのは、小さな書見台だ。台上には一冊の本が読みかけのまま無造作に置かれている。

古いパピルス紙に記されているのは、獣を象かたどった奇き怪かいな象形文字。今はもう歴史からも忘れ去られた太古の王国の文字である。

「これって、ヒューイさんたちが探していた幻げん書しよじゃないですか？　幻書ですよね？」

シューラは声を弾はずませながら本に近づき、それを撮さつ影えいしようとした。

そのとき書斎の壁かべ全体を揺ゆるがして、大気が震えた。不規則な低い震しん動どう音は、人の声のようにも聞こえた。怒いかりに満ちた男の声だ。

『──渡さぬ！』

「え？」

シューラが驚おどろいて動きを止める。そんな彼女の目の前に、凄すさまじい勢いで何かが広がった。

ほとんど透とう明めいに近いほどの純白の霧きり。だが、その美しい霧に対して、彼女は本能的な恐きよう怖ふを感じて後ずさり、

「熱っ！」

そのシューラがたまらず悲鳴を上げた。彼女の眼前で、霧に包まれた図面や書物の表紙が、炎ほのおを噴ふき出して燃え上がる。

「いかん！　過熱蒸気だ！」

マグナソンの声から余よ裕ゆうが消えた。

純白の霧の正体は水蒸気。紙を一瞬で燃え上がらせるほどの高温に熱せられた過熱蒸気だ。それが書斎の壁の配管から、前まえ触ぶれもなく噴き出したのだ。

蒸気の噴ふん出しゆつ音に混じって、大気の震えは続いている。

『渡さぬ。私はもう二度と渡さんぞ。イーリスを……誰にも……！』

それははっきりと人の声として、書斎の中に響き渡った。

ダリアンが真しん剣けんな声で問い詰つめる。

「おい、そこの市松模様！　おまえはいったい何をしたのですか!?」

「何もしてませんよ！　私はただ写真を撮とろうと思っただけで……！」

シューラが必死に弁解する。動揺するシューラの背後で、新たに純白の霧が噴き上がり、

「伏ふせろ！」

ヒューイが彼女を突つき飛ばすようにして床ゆかに転がった。

もつれ合って倒たおれた二人の頭上を、高温の蒸気が薙なぎ払はらうようにして吹ふき抜けていく。

「教授、これは……!?」

書斎に満ちていく霧を見回してエルナが訊いた。いつも冷静沈ちん着ちやくな彼女も、さすがに緊きん張ちようを隠かくせていない。マグナソンは引き攣つった笑えみを浮うかべ、

「この過熱蒸気……やはりそういうことだったのか……！」

なぜか納なつ得とくしたように呟つぶやいた。

「本が……！」

新たに壁から高温の蒸気が噴き出して、ダリアンが悲痛な声を洩もらした。

高温の蒸気を浴びた幻書が、炎に包まれていた。長い歳月を経て乾かわききったパピルス紙は、手を伸のばすダリアンの目の前で、たちまち灰へと変わっていく。

「出よう、ダリアン。この部屋は危険だ！」

黒衣の少女を抱かかえ上げて、ヒューイが叫さけんだ。

「ですが、本が……」

ダリアンが嫌いや々いやと首を振ふる。その間も幻書は燃え続け、今や原形を半分も留とどめていない。

「本が……」

半泣きのダリアンを抱えたまま、ヒューイは書しよ斎さいの出口へと向かった。その背後から、声が響ひびいてくる。

『渡わたさぬ……イーリスを……誰にも……』

くそっ、とヒューイが舌打ちする。書斎からの出口は二カ所。だがそのうちの一カ所──廊ろう下かに通じている扉とびらは、すでに過熱蒸気に完全に包み込まれてしまっている。

「こっちだ！　ヒューイくん！」

マグナソンがヒューイを呼んだ。もう一方の出口はまだ生きている。彼とエルナはすでに書斎を脱だつ出しゆつして、それをケスラーとシューラが必死で追いかけている。

「急げ！」

マグナソンの叫びを聞きながらヒューイは疾しつ走そうし、ダリアンとともに扉の外へと滑すべり出た。

その背後を凄まじい勢いで過熱蒸気が満たし、一いつ瞬しゆん遅おくれて爆ばく発はつのように広がった炎が、書斎を完全に焼き尽つくした。

７

ヒューイたちが逃にげ込んだ先は、薄うす闇やみに包まれた広大な空間だった。壁には鉄骨が剝むき出しになって、漏もれ出したオイルが床にうっすらと溜たまっている。

屋や敷しきの中というよりも、科学的な実験室や工場を思わせる部屋だ。

天てん井じようは見上げるほどに高く、青緑色のアーク灯が星のように瞬またたいている。

床や壁には被ひ覆ふくされた太い電線が張り巡めぐらされ、青銅と真しん鍮ちゆうで造られた用よう途ともわからぬ複雑な機械を動かしていた。それらの機械から伸びたパイプラインは、部屋の中央にある奇き妙みようなオブジェに接続されている。古代遺い跡せきの中の石せつ棺かんを連想させる、奇妙な文字をびっしりと刻んだ直方体の結けつ晶しようだ。遠目には石英のように見えたその塊かたまりの正体は、極低温で固められた氷だった。

乗用車ほどの大きさの青く澄すんだ氷ひよう塊かいが、部屋の中央に安置されている。

その氷塊を守護するかのように、闇やみの中にうっすらと何かが立ち上がる。

身長三メートルほどもありそうな、半はん透とう明めいの人ひと形がたの影かげだ。

「なんだ、こいつは？」

壁かべ際ぎわに設置された金属製の階段を駆かけ下りながら、ヒューイが呻うめいた。

闇の中で、巨きよ大だいな影が咆ほう吼こうする。噴き出す間欠泉のような甲かん高だかい擦さつ過か音。実体のない幻げん影えいのようにも見えたその巨きよ人じんの正体は、高温高圧の蒸気の塊だった。

巨人の頭部だけは人間のものではなく、むしろ獣けものの姿に近い。ジャッカルを連想させる肉にく食しよく獣じゆうの貌かおだ。

「獣の頭を持った蒸気の巨人……!?　測量技師たちを襲おそったのはこいつか！」

「見るのです、ヒューイ！　やはり私の言ったとおりなのです！　ケダモノの顔をした男がいたのです！」

ヒューイに抱だきかかえられたまま、ダリアンが勝ち誇ほこる。

「喜んでる場合じゃない！」

ヒューイは頰ほおを引き攣つらせ、手すりを跨またいで階段から飛び降りた。

一瞬遅れて、ヒューイたちがいた場所を、狗く頭とうの巨人の腕うでが薙ぎ払う。爆発するような勢いで摂せつ氏し数百度の過熱蒸気がまき散らされ、背後から押し寄せてくる熱気にヒューイが苦く悶もんの声を洩らした。

「どうやら電でん荷かを帯びた水蒸気を、強力な磁場で操あやつっているらしい。一種の立体映像みたいなものだが、少しでも触ふれると焼かれるぞ──」

息を切らせて逃げ惑まどいながら、マグナソンが掠かすれた声で警告する。老ろう獪かいな地質学者の顔にも、さすがに今は隠しきれない焦あせりが浮かんでいた。

「どうにかするのです、ヒューイ」

ダリアンが苛いら々いらと狗頭の巨人を睨にらみ、ヒューイがうんざりと首を振る。

「無理を言わないでくれ。霧きりが相手じゃ、こっちからは手の出しようがない」

マグナソンが軽く咳せきこみながら、出口の扉を見つけて叫さけんだ。

「逃げるぞ。おそらくやつらが実体化できるのは、この空間の中だけだ」

大きな荷物を背負ったままのエルナが扉をこじ開け、マグナソンがヒューイたちを手招きする。慌あわてて扉に駆け込もうとしたシューラが、何かに気づいて突とつ然ぜん足を止めた。

「なんですか、あれ!?」

カメラを握にぎった写真記者が見ていたのは、部屋の中央に置かれた氷の塊。

その透とう明めいな氷塊の中に、ほっそりとした影が閉じこめられている。

「氷の柩ひつぎの中に……人が!?」

ヒューイが足を止めて振り返る。

柩に浮うかぶのは、全身に包帯を巻きつけた若い女の影。水にたゆたうように灰色の髪かみを広げた姿で、彼女は氷の中で眠ねむっていた。まるで彼女の周囲の時間までもが凍こおりついたかのように。

「……イーリス!?」

立ち止まって女の名を呼んだのは、ケスラーだった。彼は呆ぼう然ぜんと目を見開いて、その場に無防備に立ち尽くす。そんな彼の背後に、過熱蒸気の霧をまとった狗頭の巨人が出現した。

「ケスラーさん！」

「ちょっと……何やってるんですかっ!?」

ヒューイとシューラが絶ぜつ叫きようし、ケスラーがその声に我に返った。

逃げ遅おくれた投資家の背中へと、狗頭の巨人が拳こぶしを叩たたきつけた。過熱蒸気の爆ばく発はつに、瘦そう身しんの彼は紙のように吹ふき飛ばされる。

「ぐあああああああっ！」

「ケスラーさん！　立って！」

「こっちだ、早く！」

地面に倒たおれた彼を、駆け寄ったシューラが必死で抱かかえ起こそうとする。ヒューイも彼女を手伝って、二人がかりで彼を引きずり、〝柩の間〟を出る。

ダリアンも、酷ひどい火傷やけどを負ったケスラーを励はげますように、

「しっかりするのです不動産屋。この程度の水蒸気など、深海に棲すんでいるハオリムシなら屁へでもないのです。故ゆえに有ゆう鬚しゆ動物似の顔をしたおまえなら、きっと大だい丈じよう夫ぶに違ちがいないのです」

よくわからない慰なぐさめの言葉をかけている。

マグナソンとエルナが、噴ふき出す蒸気に逆らって分厚い金属製の扉とびらを閉めた。

扉の向こう側では、狗頭の巨人が扉を殴なぐりつけている気配がする。

絶え間なく続く爆発音を聞きながら、全員がその場にぐったりと倒れ込んだ。

〝柩の間〟の隣となりにあったのは、巨きよ大だい船せん舶ぱくの機関室に似た奇妙な部屋だった。

これまでに見た屋や敷しき内のどの部屋と比べても桁けた外はずれに広く、その大半を蒸気タービンに似た巨きよ大だいな機械が埋うめ尽つくしている。まるで発電所の施し設せつを見ているようだ。

「ここは……いったい……!?」

ヒューイが壁かべにもたれたまま質問した。

「屋敷の動力室のようだな」

答えたのはマグナソンだった。

「動力室？」

「正確には発電装置の制せい御ぎよ室だ。地下のマグマ溜だまりによって熱せられた高温高圧の過熱蒸気を利用して、この屋敷は今も膨ぼう大だいな量の電力を生み出しておる」

「地熱発電装置……まさか、そんなものがこんなところに……!?」

マグナソンの言葉の意味するところに気づいて、ヒューイが呆然と呻うめく。

「照明や暖だん房ぼう、それに調理に必要な電力。この屋敷は、それを自力で調達していたのだろうな。二十年もの間ずっと……」

「そうか、教授……あなた方がこの屋敷に興味を示していたのは、最初からその可能性を疑っていたからだったんですか」

ヒューイの言葉に、マグナソンは重々しく頷うなずいた。

地質学者である彼は、この付近の地下に地熱貯留層が存在することを知っていたのだろう。

だからこの屋敷に入ったとき、マグナソンは、真っ先に地熱発電の可能性に気づくことができた。彼がこの屋敷で探していたのは、その発電設備だったのだ。

「だが、それだけではないのだよ。この屋敷が長い間、誰だれにも発見されなかった理由。そして測量技師たちの記録と、屋敷の所在地がずれていた原因……気づいているかね？」

「いえ。なぜです？」

それはヒューイも気になっていたことだった。

いくら目立たない外観の建物とはいえ、この周辺には屋敷の姿を隠かくすような木も森もない。二十年近くもの間、その存在が確かく認にんできなかった、というのはやはり異常だと思える。

「この屋敷は動いているのだよ」

マグナソンは、ニヤリと笑って硬かたい床ゆかを踵かかとで蹴けった。

「こうしている今も、少しずつ……一日あたり数メートルか、数十メートルかずつゆっくりと」

「屋敷が動いている？　そんなことが……」

「あり得ない、と思うかね？　だがね、地面とはそもそも動くものなのだよ、ヒューイくん。地殻均衡理論や、大陸移動説というのを聞いたことはないかね？」

ヒューイがハッと息を吞のんだ。アルフレッド・ウェゲナーが提唱した大陸移動説は、比ひ較かく的てき新しい学説だ。巨大な大陸が地球の表層を移動し、その位置や形状を変える、という彼の説は、のちにプレートテクトニクス理論によって裏付けられることになる。

「この付近の地表を覆おおっているのは、マグマが冷え固まった流動性の高い玄げん武ぶ岩がんや、氷河、すなわち氷の塊かたまりだ。地熱発電で得られた膨大なエネルギーを利用して、それらを融ゆう解かいさせれば、固体と液体の境界はあやふやなものとなる。そうすればこの屋敷は、船のように地上を進むこともできるだろう」

「……それが幽ゆう霊れい屋や敷しきの正体というわけですか」

ヒューイが疲つかれたような溜ため息いきをついた。ダリアンが不興げに眉まゆを寄せて口を開く。

「この屋敷は、そうやって地上を彷徨さまよい続けることで、誰にも発見されないようにしていたというのですか。ですが、何のためにそんなことを……」

「おそらくは、さっきの柩ひつぎがその答えなのだろうな」

マグナソンはそう言って背後の扉を眺ながめた。

あの柩の中の女の存在を隠し、守るため──そう考えれば、いちおうの理り屈くつは通る。

侵しん入にゆう者を惑まどわすような廊ろう下かの構造も、狗頭の巨きよ人じんも、オルリックが残した屋敷のすべては、あの柩を守るために存在しているのだ。

「柩の中にいたあの女性は……」

「それは彼に訊きくべきだろう」

ヒューイの疑問に、マグナソンが指し示したのは苦しげに床にうずくまっているケスラーだった。酷い火傷を負った彼を、荷物から包帯を取り出したエルナが無感動な顔で治ち療りようしている。

「彼女の名は……イーリス。不ふ慮りよの死を遂とげたといわれていたオルリック氏の娘むすめだ」

ヒューイたちの視線に気づいたケスラーが、どこか諦てい観かんしたような表情で言った。

「あなたはなぜ彼女のことを？」

ヒューイが静かに訊き返す。

「私は……かつてオルリック氏の元で建築家の弟で子しとして働いていた」

「弟子？」

「二十数年も前のことだ。結局、建築家としてはモノにはならなかったがね。だが、建物を見る目は養われたよ。不動産物件の投資家として成功したのは、そのおかげかな」

そう言ってケスラーは自じ嘲ちようするように笑った。

「オルリック氏の弟子を辞やめた直接のきっかけはイーリスだ。私は彼女と恋こい仲なかになって、私たちの交際に反対したオルリック氏に逆らって駆かけ落ちした」

「彼女を連れて逃にげたんですか？」

「そうだ。だが、当時の私はまともな職にも就つけず、生まれつき身体からだの弱かった彼女にずいぶん苦労をかけた。それから間もなく彼女は父親の元に戻もどると書き残して、私の前から姿を消した。愛あい想そを尽かされたのだろうと思って、絶望したが──そうではなかった」

そう言ってケスラーは、自分自身に言い聞かせるように呟つぶやいた。

「彼女は知っていたんだな。自分がそう長く生きられないことを」

なるほど、とヒューイは息を吐はいた。

「あなたがこの屋敷の権利を買い取って、たった一人で調べに来たのは、それが理由だったんですね」

ああ、と頷うなずいて、ケスラーはマグナソンを見上げた。

「教えてくれ。彼女は生きているのか？　あの氷こおり漬づけの柩の中で……」

「あのような状態で人間が生きられるものか。死んでおるよ」

マグナソンの言葉は冷れい淡たんだった。

「だが彼女の細さい胞ぼうは生きていたときと同じ姿で保存されている。遠い将来、人類の科学がもっと発達すれば、生き返らせることもできるかもしれん──と思ったのだろうな、彼女の父親は」

「オルリック氏は……師し匠しようは、そのためにこの屋や敷しきを……」

ケスラーは弱々しく呻うめいて、目を閉じた。

死んだ愛まな娘むすめを生き返らせるための屋敷。彼女が生き返るまで、誰にも邪じや魔まされないように、とオルリックは永遠に彷徨い続ける屋敷を建てた。輝かがやき続けていた照明も、暖かな暖だん房ぼうも、そして冷れい凍とう保存されていた新しん鮮せんな食材も──すべては建築家が娘のために残した最後の贈り物ギフトだったのだ。

「死者の甦そ生せいに関する文ぶん献けんが、書しよ斎さいに大量に残されていたのです」

それまで沈ちん黙もくしていたダリアンが、誰にともなくぽつりと言った。

「おそらく最初、建築家は、自分の妻のためにこの屋敷を建てようとしたのです。ですが屋敷が完成する前に、彼の妻は死んでしまった。だから彼は、代わりに娘を救おうとしたのです。幻げん書しよに記された禁きん忌きの知識を借りて──」

「〝王の柩の書〟か。たしかにこの屋敷は、死後の世界での復活を夢見て、王の亡なき骸がらを永遠に保存しようとした古代エジプトの王墓のようなものかもしれんな」

ダリアンの言葉を受けて、マグナソンが乾かわいた笑い声を洩もらす。

「おまけに娘の死を否定しようとした建築家の執しゆう念ねんによって、今やここは自らの意志をもって動いている。屋敷に残された彼の意志にとって、我々の存在は、盗とう掘くつに来た墓泥どろ棒ぼうと大差ないのだろうな」

ヒューイは黙だまって頷いた。過熱蒸気の塊である狗く頭とうの巨人は、いわば盗掘者から柩を守るための自衛装置なのだ。彼女の眠ねむりを妨さまたげるものに災わざわいをなす、呪のろわれた死の翼つばさだ。

ふん、とダリアンが拗すねたように荒あら々あらしく息を吐く。

「そうとわかればこんな棺かん桶おけみたいな建物にはもう用はないのです。幻書も燃えてしまったことだし、さっさと外に出るのです」

「そうしたいのは山々だが……そうもいかんのだ」

うんざりしたようにマグナソンが答える。ヒューイは、おや、と首を傾かしげ、

「なぜです？」

「この屋敷の存在は、地下のマグマに影えい響きようを与あたえるのだ。ただでさえこの国は活発な火山帯の上に位置しているというのに、この屋敷は地じ盤ばんの固体と液体の境界を弄いじって、地下の水蒸気を汲くみ上げ続けておる。その直接間接の影響が、マグマ層を活性化させておるのだよ」

ヒューイが、何かを思い出したように表情を硬かたくした。

「まさか、ここに来てたびたび感じていた地じ震しんは……」

「そうだ。この国は、地ち殻かくを構成する岩板プレートの境目に位置している。いわば巨きよ大だいな地震の発生源だ。この屋敷が地下のマグマ層を活性化し続けたことで、本来存在しないはずの歪ひずみが、そのプレートの境界に蓄ちく積せきしている」

マグナソンが、苦々しげに顔を歪ゆがめている。

「このままではいずれ発生する巨きよ大だい地じ震しんが、この国に壊かい滅めつ的な打だ撃げきを与えるだろう。大西洋岸に存在するすべての国もただでは済まんよ。当然、きみたちの王国もな」

「どうすればいいんです？」

ヒューイの問いかけに、マグナソンは、うむ、と不安げに言い淀よどんだ。さすがの彼も、マグマ層を制せい御ぎよする方法を、はっきり断言できるほどの確信はないのだろう。

代わりに口を開いたのは、黒衣の少女だった。

「破は壊かいすればいいのです。あの柩ひつぎを」

「ダリアン……」

ヒューイが驚おどろいて彼女を見る。黒衣の少女は、無感動な瞳ひとみを背後の扉とびらに向けたまま、

「あの柩に刻まれていたのは幻書の文言。おそらくオルリックとやらの意識をこの世界に留とどめているのも、あの氷の塊かたまりなのです」

「私も彼女の言うとおりだと思う」

マグナソンが低く呟つぶやいた。

「この屋敷は、あの柩を維い持じするためだけに存在している。つまりあの柩が破壊されれば、屋敷は機能を停止して、マグマ層の異常もいずれ解消するはずだ」

「破壊……」

ケスラーが、ひくっ、と肩かたを震ふるわせた。

「でも、破壊するって、あんなものどうやって……」

シューラが扉にもたれたまま首を傾げた。

その直後、彼女の背後からけたたましい擦さつ過か音が鳴り響ひびいた。

扉の隙すき間まから洩れ出すように、突とつ然ぜん、純白の過熱蒸気の霧きりが噴ふん出しゆつする。

「何をやっているのですか、市松模様！」

ダリアンが写真記者を怒ど鳴なりつけた。

シューラは顔面を硬こう直ちよくさせて首を振ふり、

「わ、私じゃないですよぅ！　この扉が勝手に……」

「逃にげろ、シューラ！　ダリアンも！」

負傷したケスラーを引きずりながら、ヒューイが怒鳴る。噴ふき出した蒸気は、やがて青白く放電しながら、再び狗頭の巨きよ人じんの姿と化した。しかも最初に見たときよりも一回り以上大きく、その身長は動力室の天てん井じよう近くにまで達している。

巨人の拳こぶしで殴なぐられた動力室内のパイプラインが何本か、過熱蒸気の圧力に耐たえかねたように破は裂れつした。それを見たヒューイが、額に浮うかんだ汗あせを拭ぬぐった。

「動力室にダメージが及およぶことも厭いとわずに、本気で攻こう撃げきしてくるのか。どうやら僕たちの会話は聞かれていたようだな……」

「是イエス……悩なやんでいる場合ではないのです！」

押し寄せてくる熱風に目を眇すがめて、ダリアンが怒鳴る。しかしヒューイは、扉の前に立ちはだかる巨人を睨にらんで、苦く悩のうするように表情を歪めた。

「だけど……どうやって〝柩の間〟に戻もどる!?」

そのときマグナソンの怒ど号ごうが響き渡わたった。

「伏ふせろ、ヒューイくん！　全員、目と耳を塞ふさぐんだ！」

「何!?」

マグナソンが手に持っていた何かを、狗頭の巨人へと投げつけた。その正体に気づいて、ヒューイがギクリと全身を硬直させた。

ダイナマイトの束だった。

おそらく地質調査の際に、邪じや魔まな岩がん盤ばんを粉ふん砕さいするために使うのだろう。

マグナソンが投げたダイナマイトは、正確に狗頭の巨人の頭部に命中。摂せつ氏し数百度の過熱蒸気によって一いつ瞬しゆんで点火し、たちまち巨大な爆ばく発はつを起こした。

動力室の内部に爆ばく風ふうが吹ふき荒あれ、地面に伏せたヒューイたちの背中を容よう赦しやなく襲おそってきた。熱風がじりじりと肌はだを焼き、反はん響きようする爆ばく音おんにヒューイが苦く悶もんの表情を浮かべる。

しかし、屋や敷しきも無事では済まなかった。

爆発の衝しよう撃げきで、過熱蒸気を制御するための装置が破損したのだろう。狗く頭とうの巨人の姿は完全に消しよう滅めつし、壁へき面めんに埋うめこまれていた電気回路が弱々しい火花を散らしている。

「ヒューイ！」

「ああ」

ダリアンに呼ばれて、ヒューイが傷ついた身体からだを強ごう引いんに起こした。

ダイナマイトの爆発で、〝柩の間〟を隔へだてていた壁かべにぽっかりと大穴が開いていた。

氷ひよう塊かいの中に封ふう印いんされた、オルリックの娘むすめの姿もはっきりと見えている。

無数の文字を刻んだ透とう明めいな柩の中で、彼女は静かに眠ねむり続けていた──

８

屋敷の自動防衛システムは、完全に沈ちん黙もくしたわけではなかった。〝柩の間〟のあちこちから過熱蒸気が噴出し、青白い稲いな妻ずまをまといながら、狗頭の巨人を復活させようとする。

その姿はまさしく亡ぼう霊れいそのものであり、娘を守ろうとするオルリックの執しゆう念ねんを感じさせた。

しかしマグナソンは容赦なく、復活する蒸気の怪かい物ぶつをダイナマイトでことごとく吹き飛ばす。その爆発の余波を受けて、〝柩ひつぎの間〟そのものが崩ほう壊かいを始めていた。

「無む茶ちや苦茶なのです、あのもじゃもじゃ頭は！」

降り注ぐ瓦が礫れきに顔をしかめて、ダリアンが唸うなった。

「実地調査フイールドワーク中の地質学者には、喧けん嘩かを売らないようにするよ」

ヒューイがそう言って頼たよりなく首を振る。

そして、断続的なダイナマイトの爆発に共きよう振しんしたかのように、屋敷全体が激しく振しん動どうした。火山の噴ふん火かの前まえ触ぶれのように、地面がほとんど垂直に揺ゆれている。

「地じ震しんか……！　本気でまずくなってきたな！」

明らかに異様なその震しん動どうに、ヒューイの表情から余よ裕ゆうが消えた。

氷の柩の前まで辿たどり着くと、過熱蒸気による攻撃も止まった。柩が巻き添ぞえになるのを恐おそれたのだろう。やはりこの屋敷は、この柩を守るために存在しているのだ。

「教授、ダイナマイトは！」

さすがに疲ひ労ろうしたのか、肩で息いきをしているマグナソンにヒューイが訊きいた。

マグナソンは頼りなく首を振り、

「すまん、品切れだ。エルナ君の荷物の中に、予備があったと思うが……エルナ君！」

「はい、教授」

エルナが、背負っていた荷物を下ろしてダイナマイトを探そうとする。

だが、彼女がもたついている間にも、屋敷の震動は続いていた。見かねたヒューイが、黒衣の少女の名前を呼んだ。

「ダリアン！」

彼の右手にはいつの間にか、黄金の鍵かぎが握にぎられている。それを見た少女は静かに頷うなずいて、

「是イエス……」

自らの黒衣の胸むな元もとをはだけた。彼女の胸に埋めこまれていた、古い錠じよう前まえの姿が露あらわになる。

だが、次の瞬しゆん間かん、ダリアンの動きが突とつ然ぜん誰だれかに邪魔されたように止まった。

「動くな！」

叫さけんだのは、ケスラーだった。瘦そう身しんの投資家はダリアンを背後から押さえつけ、彼女の喉のど元もとに尖とがったガラス片へんを突つきつけていた。握りしめたガラスで自らの手が傷つくことも顧かえりみず、彼は怒ど鳴なる。

「全員、そのまま動くな。動かないでくれ！」

「ケスラーさん!?　なにを……」

ヒューイが啞あ然ぜんとした表情でケスラーを見た。

「何のつもりなのですか、投資家」

ダリアンが無表情にケスラーを睨ねめ付ける。ケスラーは、腕うでを震ふるわせながら、

「イーリスには……手を出すな。お願いだ、彼女を殺さないでくれ」

掠かすれた声を絞しぼり出すようにそう言った。

短い沈黙が〝柩の間〟に訪おとずれた。噴ふき出す蒸気の耳みみ障ざわりな音だけが、静せい寂じやくの中に響ひびいている。

「ケスラーくん……彼女はもう死んでおる。ここにあるのは、ただの骸むくろだ」

マグナソンが落ち着いた口調で説得する。しかしケスラーは荒あら々あらしく首を振ふり、

「それでもいいんだ！　イーリスが生き返る可能性が少しでもあるのなら……たとえこの国が滅ほろびることになっても……」

彼が吐と露ろした悲ひ愴そうな決意に、ヒューイたちは絶句した。

生きていたときと同じ姿で眠り続けるかつての恋こい人びとを目にしたことで、ケスラーもまた、彼女を生き返らせたいと願ってしまったのだ。この屋敷の設計者であるオルリックと同様に。

それを理解したことで、ヒューイたちは彼を説得する言葉を失った。

恋人のため、自らの命すら投げだそうとしている彼にはもう、どんな言葉も届かない。そのことを理解してしまったのだ。だが、

「やめて」

沈黙を破って、柩の前から、静かな声が聞こえてくる。

声の主は、エルナだった。これまでほとんど感情を表さなかった彼女が、束ねたダイナマイトを持ってケスラーを見つめていた。

「もうやめて、お父さん。生き返るなんて……お母さんはそんなことは望んでいない」

「な……に……!?」

ケスラーの表情がぎこちなく強こわ張ばった。

「ツンツンメガネ……おまえは……」

ダリアンがハッとして、柩の中の女とエルナを見比べた。

今のエルナは、結んでいた髪かみが解ほどけ、爆ばく風ふうで眼鏡めがねもどこかに落としていた。

その姿は、柩の中で眠ねむるイーリスによく似ていた。瓜うり二ふたつというほどではないが、はっきりと彼女の面おも影かげが残っている。

「きみが……イーリスの娘むすめだというのか？　私とイーリスの子どもだと……」

「イーリス・スロストゥルディトル・オルリックは私の母です」

半ば放心したようなケスラーの質問に、エルナはきっぱりと頷いた。

「母は、私を産んですぐに亡なくなりました。彼女は、病弱な自分が出産に耐たえられないことを知っていた。だからあなたの前から姿を消したんです。あなたに余計な重荷を背負わせないようにと……私はそれを母の残してくれた日記で知りました」

嗚お咽えつのような低い声が、ケスラーの口から零こぼれ出す。

「オルリック氏は……師し匠しようは、きみのことを……」

「祖父は私が生まれたことを知りません。私のせいで母が死んだことを知ったら、あの人は私のことを憎にくんでいたかもしれませんね」

微ほほ笑えむエルナを見て、ケスラーは肩かたを震わせた。

彼女は噓うそをついていた。エルナがオルリックに憎まれなければならない理由はない。憎まれるとしたら、それはすべて父親であるケスラーの責任だ。

そしてケスラーも彼女の噓に気づいたのだ。父親を庇かばう娘の、優やさしい噓に。

「それでも私は、祖父の遺のこしたこの屋や敷しきに来てみたかったんです」

孤こ児じとして育った娘が、どこか晴れやかな表情で微笑んだ。

「教授に無理を言って連れてきてもらった甲か斐いがありました。祖父や、あなたが、どれだけ母のことを愛してくれていたかわかったから──だから、もういいんです」

エルナは、ダイナマイトの導火線に点火した。そして、そっと氷の柩ひつぎの前に置く。

まるで母親の墓標に花束を捧ささげるかのように──

「おやすみなさい、お母さん。私を産んでくれてありがとう」

エルナはそう言い残して立ち上がり、マグナソンと頷き合った。そして爆ばく発はつを避さけるために二人は走り出す。シューラが慌あわてて彼らのあとを追った。

「ダリアン！」

ヒューイが、脱だつ力りよくしたケスラーの身体からだごと黒衣の少女を押し倒たおす。

その背後で巨きよ大だいな爆発が起きた。

屋敷全体が、断だん末まつ魔まの悲鳴のような音を上げて大きく軋きしんだ。

渦うずを巻く爆風に乗って、砕くだけ散った氷の破は片へんが舞まう。

乱反射する光の中に、一いつ瞬しゆんだけエルナによく似た女性の輪りん郭かくが浮うかんだ。

彼女は安らかな微笑みを残して、幻げん影えいのように静かに消えた。

９

廃はい墟きよと化した屋敷を彷徨さまよって、ヒューイたちがどうにか出口に辿たどり着いたのは、翌朝になってからのことだった。

屋敷の周辺には、無数の地割れが走っていて地じ震しんの影えい響きようを感じさせた。だが、地上に残してきた馬たちは、何事もなかったかのように平然と草を食はんでいた。

うっすらと雪の積もった地面を、眩まばゆい朝あさ陽ひが美しく照らしている。

荒こう野やにぽつんと取り残された無人の屋敷を眺ながめて、ヒューイは弱々しく苦く笑しようした。

「結局、幻げん書しよは回収できなかったか。無む駄だ足あしだったな……」

ダリアンはぐったりと俯うつむいたまま、恨うらめしげな視線をシューラに向けて、

「無駄足どころか大損害なのです。なぜこの私があのような穴あな蔵ぐらの中を一晩中うろつき回らなければならないのですか……それもこれもそこの市松模様が、幻書を燃やしてしまったせいで」

「なんで私のせいなんですか……!?」

シューラが疲つかれ切った声で抗こう議ぎする。ヒューイは投げやりに苦笑して、

「まあ感動的な父子の対面に立ち会えただけでも良しとするさ」

「あんなもののどこが感動的なのですか。とんだ茶番だったのです」

ダリアンがふて腐くされたように吐はき捨てる。人ひと質じちにされてガラス片を突つきつけられたことを、まだ根に持っているらしい。ヒューイは困ったように肩をすくめて、

「どうにか地震も防げたようだし」

「完全に防げたかどうかはまだわからんよ。それはこれから調査してみなければな」

マグナソンが飄ひよう々ひようとした口調で言った。

あんな目に遭あってまだ調査を続けるつもりなのか、とその場の全員が啞あ然ぜんとする中、

「はい、教授」

予備の眼鏡をかけていつもの髪かみ型がたに戻もどったエルナだけが、当然のような態度で頷うなずいた。

地質学者とその助手は、荷物を背負い直して、そのまま歩き出そうとする。

そしてエルナは、ふと何か思い出したように振ふり返ってケスラーを見た。

ケスラーは、包帯まみれの姿で車によりかかり、泣き出しそうな表情で娘を見ていた。

「エルナ……その、僕は……できればこのままきみを連れて帰れないかと……」

ぎこちない口調で、彼はエルナに呼びかける。

しかしエルナは無表情のまま首を振り、

「すみませんが、私はまだ調査が残っていますから」

う、とケスラーは口ごもった。頼たよりない仕草で俯いて、息を吐く。

「そうだな……今さら父親面づらされても……きみも困るかもしれない。だけど、僕は……」

諦あきらめきれない様子で、ぼそぼそと呟つぶやき続けるケスラー。

エルナはしばらく黙だまってそれを見ていたが、不意にぽつりと口を開いた。

「お母さんの……」

「え？」

「お母さんの話を聞かせてもらえますか。この調査が終わったら、いつか、ゆっくり……」

ケスラーは、その言葉の意味を咀そ嚼しやくするように黙って目を瞬またたき、そして勢いよく頷いた。

「あ、ああ……もちろんだ。いつでも会いに来てくれ！」

どこか救われたような表情で、目め頭がしらに浮いた涙なみだを拭ぬぐうケスラー。

そんな父おや娘このやりとりを眺めていたダリアンに、ヒューイは、感動的だろ、と笑いかけ、

「な？」

「ふん」

ダリアンは唇くちびるを引き結んでそっぽを向いた。そして、そんな黒衣の少女の横顔に向けて、シューラがカメラのシャッターを切る。ムッと振り返ったダリアンに、若手写真記者の娘は、悪びれもせずに笑いかけ、

「感動的な光景ですね」

おかげでいい記事が書けそうです、と得意げに言った。

ヒューイが渋じゆう面めんを作ってシューラを睨にらんだ。

「このことを記事にする気なのか？」

「そのつもり……だったんですけど」

シューラは、もう一度シャッターを切りながら、悪戯いたずらっぽく眉まゆを上げ、

「幽ゆう霊れい屋や敷しきを記事にするのは諦めます。肝かん心じんの幻書は燃えちゃいましたしね。父娘の感動の対面だけで、なんとか記事にしてみます。それにもっと大きなスクープのにおいもしますし」

そう言って意味深な視線をヒューイたちに向けてくる。

「へえ」

ヒューイはぞんざいな口調でそう言って、馬に跨またがった。ついでに背せ伸のびしているダリアンに手を貸して、馬の上に引き揚あげる。

そんな二人にレンズを向けたまま、シューラは得意げな態度で胸を張り、

「そういえばこんな噂うわさを聞いたこともあるんです。幻書を求める者の前には、黒の読よみ姫ひめと呼ばれる少女が現れて〝ダンタリアンの書しよ架か〟へと導いてくれるって。今回は見み逃のがしてあげますけど、そのうち必ず証しよう拠こをつかんでそのことを記事に……あ！」

そこで何かに気づいたように、シューラは我に返って呻うめいた。

ケスラーを乗せた車はとっくに立ち去って、マグナソンたちの姿もすでにない。そしてヒューイとダリアンを乗せた馬も、のんきな蹄ひづめの音を立てて遠ざかっていく。

「ちょっと、ねえ、私一人でこんなところに残されて、どうやって帰ればいいんですか!?　ヒューイさん！　ダリアン！　待ってくださいよぅ！」

たった一人で取り残されたシューラが、情けない声で絶ぜつ叫きようする。

氷河に囲まれた美しい渓けい谷こくを、穏おだやかな風が吹ふき抜ぬけていき、降り積もった雪がきらきらと舞まっていた。

その本は、寂さびれた図書館の片かた隅すみにひっそりと置かれていた。

若い女が、それを見つけた。

ありふれた題名の心理学の書物。

もしかしたら貴重な本なのか、持ち出し禁止のラベルが貼はられている。

彼女がそれを手に取ったのは、ささやかな偶ぐう然ぜんがきっかけだった。

本の作者が、たまたま彼女と同じ名前の女性だったのだ。

そんな人物が存在することを、彼女はこれまで知らなかった。

しかし退たい屈くつを持て余して図書館を訪おとずれていた彼女は、なぜかその本に強く興味を惹ひかれた。

〝本当の私になるために──〟

表紙に書かれていたその言葉が、奇き妙みように心に残ったのだ。

彼女は本を手にとって、何気なく頁ページをめくり始める。

自分と同じ名前の人物によって書かれたその本を──

〝あなたは思いやりのある性格ですが、遠えん慮りよがちなために自分が損をしていると感じることがあります〟

〝繊せん細さいな性格の持ち主なので、他人の不用意な言動で傷ついた経験があるはずです〟

〝一方で、あなたはそれを克こく服ふくする強さも持っています〟

その本は、彼女自身に語りかけてくるような文体で書かれていた。

そのことに彼女は、かすかな驚おどろきを覚えた。

まるで本に書かれた内容が、自分のことを指し示しているように感じられたからだ。

しかし彼女は、すぐに冷静さを取り戻もどす。

人間には、誰だれにでも当て嵌はまるような曖あい昧まいな表現を、まるで自分だけのことのように錯さつ覚かくしてしまう傾けい向こうがあるのだという。そのことを思い出したのだ。

占うらない師なども利用している、ありふれた心理的な現象だ。

それがわかっていても、彼女はやはり嬉うれしかった。

自分と同どう姓せい同名の作者によって書かれた、自分に語りかけてくるような内容の文章。

いつの間にか彼女は、自分が本と対話をしているような気持ちになって、読書に没ぼつ頭とうしていった。

〝あなたは日々の生活で不満を感じたり、上手うまく他人と付き合えないと感じることがあるかもしれません。それは、あなたが他人とは違ちがう独自の感性や、秘ひめた才能を持っているからです。ですが今は周囲の人々が、そのことを十分に理解しているとはいえません〟

〝ほんのささやかなきっかけで、あなたの本当の姿を、わかってもらえるようになるでしょう。今のあなたは、そのきっかけをまだ見つけられずにいるのです──〟

本を読み進めていくにつれて、彼女は奇妙な安あん堵どを感じ始めていた。

自分には隠かくされた才能があるのではないか。自分自身ですら気づいていない、他人とは違う特別な何かが──

それは彼女がこれまでの人生で、密ひそかに感じ続けていたことだった。

世間の人々はまだ誰もそれに気づいていないが、いつかきっとわかってもらえる。本当の自分の姿を理解してもらえる時が来る。この本には、そのことがはっきりと書かれている。

この作者は、やはり私のことをよくわかっているのだ。そんなふうに彼女は感じた。

これは、自分と巡めぐり会うために書かれた本なのかもしれない、とも思う。

小さな図書館の片隅で、この本は、彼女のことを待ち続けていたのだろう。

いつの間にか彼女は、本に対して愛いとおしさすら抱いだき始めていた。

〝まずは自信を持つことから始めましょう。これまでの奥ゆかしい振ふる舞まいによって、あなたの本当の実力は過小評価されてきたのです〟

〝服装や髪かみ型がたを変えることも重要です。本当のあなたを理解してもらうためには、はっきりと自分の魅み力りよくを周囲に伝えるようにしなければなりません〟

〝似合わない、と忠告してくる人がいるかもしれませんが、彼らの言葉を鵜う吞のみにしてはいけません。人間は嫉しつ妬と心の強い生き物です。急に魅力的になったあなたのことを、妬ねたむ人々がいるということを忘れないでください〟

そのとおりだ、と頷うなずきながら、彼女はゆっくりと本を閉じた。

本をもとの目立たない場所に隠して、急ぎ足で図書館を後にする。

もう少し続きを読んでいたかったのだが、彼女にはほかにやるべきことがあった。

さっそく本の忠告どおりに外見を変えなければ──そう思うと、いてもたってもいられなくなったのだ。

彼女はすぐに服屋に向かって、普ふ段だんは買わないような派手な衣装を買い漁あさった。

なんやかやと余計な忠告をしてくる店員もいたが、彼らの言葉を、彼女はきっぱりと撥はねつけた。これまでの彼女なら、店員たちの忠告に逆らえなかったに違いない。しかし今の彼女は、そんなことでは動じなかった。なぜなら彼女には、他人とは違う特別な感性があるのだから。あの本にそう書いてあったのだ。

外見や振る舞いを変えた効果は、すぐに表れた。

街を歩いているだけで、すれ違った人々が彼女のほうを振り返るようになった。

彼女が目を合わせると、男たちは照れたように慌あわてて顔を背そむける。

女たちは羨せん望ぼうの眼まな差ざしを彼女に向けて、小声でひそひそと噂うわさ話ばなしを始める。

列車やバスに乗っていると、集まってくる視線が痛いほどだった。

職場の上司や同どう僚りようたちの態度も変わった。

これまで彼女のことを軽かろんじていた人々が、急に遠慮がちになり、彼女に対して気を遣つかうような言動が増えてきた。

そのことが彼女は嬉しかった。

ようやく本当の自分の姿を、理解してもらえるようになったのだから。

それからも彼女は図書館に通い続けた。

もちろん目的は、彼女と同じ名前の作者が記したあの本だ。

何度読み返しても本の内容は常に新しん鮮せんで、心安らぐような気分と自信を彼女に与あたえてくれた。

彼女は、今では自分自身についての様々な事こと柄がらを理解していた。

たとえば学生時代、彼女が片思いしていた青年のこと。彼がいつも素っ気ない態度をとっていたのは、青年にとって自分が魅力的すぎたからなのだ。彼女の魅力に釣つり合わないことを、あの青年は引け目に感じていたのだろう。

それに自分の成績があまりよくなかった理由も、彼女にはすでにわかっていた。彼女の能力に問題があったわけではない。あれは自分の才能を妬んだ、教師たちの陰いん謀ぼうだったのだ。

薄うす々うすそうではないかと思っていたが、この本には、そのことがはっきりと書かれていた。

この本はやはり、本当の私のことをわかっている。

そして自分を陥おとしいれた人々は、いつかその報むくいを受けることになるだろう──

そんなことを考えながら、彼女はその日も図書館を訪おとずれた。

彼女がそこで出会ったのは、一人の小こ柄がらな少女だった。

少女は、漆しつ黒こくの奇き妙みような衣装をまとっていた。

ちょこんと椅い子すに腰こし掛かけて、小さな身体からだに不似合いな分厚い本を読んでいる。

少女の前には、何冊もの本が煉れん瓦がのように積み上げられていた。

その中には、彼女の本が含ふくまれていた。

「その本を渡わたしてもらえるかしら？」

彼女は、軽い怒いかりを覚えながら、黒衣の少女にそう呼びかけた。

黒衣の少女がゆっくりと顔を上げ、無感情な視線を向けてくる。

「この本は、あまり読まないほうがいいのです」

無愛想にそう言って、黒衣の少女は読書を再開する。

彼女は苛いら々いらと少女を睨にらみつけた。

「どういう意味？」

「おまえはこの本が何か知っているのですか？」

「もちろんよ。心理学の本でしょう。本当の自分になるための手引き書だわ」

黒衣の少女は、黙だまって彼女を見上げ、疲つかれたような溜ため息いきをついた。

「この本は〝追つい従しよう者しやの書〟と呼ばれているのです」

「え？」

「この本に書かれているのは、誰だれにでも当て嵌はまるような無責任なおべっかと甘言だけ……失政や過あやまちを褒ほめ倒たおすことで王を堕だ落らくさせ、国を滅ほろぼすために書かれた悪意の書物なのです」

「悪意の書物……？　これが読み手を堕落させるための本だというの？」

黒衣の少女を眺ながめて、彼女は呆ぼう然ぜんと呟つぶやいた。是イエス、と少女は頷いた。

彼女の目つきが鋭するどくなる。

「噓うそよ、そんなの！　この本のおかげで私は本当の自分を見つけられたの！　そうやって私を陥れようとしても無む駄だよ。さっさとそれを寄よ越こしなさい！」

そう叫さけんで、彼女は本を奪うばい取った。そしてそのまま図書館の外へと走り出す。

黒衣の少女は、そんな彼女の後ろ姿を見送って、静かに長い溜息をついた。

彼女は自宅に持ち帰った本を、来る日も来る日も読みふけった。

読み返せば読み返すほど、本の内容は、彼女に相応ふさわしいものになっていくように感じられた。

彼女自身の人生にも変化が表れた。

地味だった容姿は派手さを増し、奔ほん放ぽうな言動が目立つようになっていく。

昔からの友人たちは離はなれていったが、彼女は少しも気にしなかった。

彼らよりも地位や財産のある、自分に相応しい友人がいずれ現れると思っていたからだ。

仕事を無断欠勤することも増えたが、彼女は少しも気にしなかった。

自分にはもっと華はなやかで、人々の注目を集める仕事のほうが相応しいと思っていたからだ。

〝追従者の書〟には、そのことがはっきりと書かれていた。

この本は、やはり本当の彼女のことをわかっている。

やがて季節が巡めぐり、彼女の容姿も人格もすっかり別人のように変わったころ、彼女は突とつ然ぜん、職場の上司からクビを宣告された。

彼女の周囲にはいつの間にか、一人の友人もいなくなっていた。

〝世の中の人々が、誰もあなたのことを認めてくれない。そんなふうに感じることがあるかもしれません〟

〝しかしそれはあなたの責任ではありません。無知や嫉しつ妬とが原因で、本当のあなたを理解しようとしない人々に原因があるのです〟

〝間ま違ちがっているのはあなたではありません。腐くさりきった社会のほうなのです〟

〝間違った社会は壊こわさなければなりません。あなたにはそれができるはずです〟

〝あなたには他人にはない特別な才能があるのですから──〟

そのとおりだ、と頷うなずきながら、彼女はゆっくりと本を閉じた。

そして彼女は行動を始めた。

必要なことは、世の中の人々に彼女の本当の姿を知らしめることだった。

そのためにはまず世間の注目を集めなければならない。

大通りで演説をするというのはどうだろう。

悪くない考えだ。しかしそれだけでは十分ではない。自分には、もっと独創的なことを考える才能があるということを彼女はよく知っていた。

人々の前で、手首を切ってみせるというのはどうだろう。

血ちまみれになった姿を見せつければ、人々は大いに自分に注目してくれることだろう。

悪くない考えだ。しかしそれだけでは十分ではない。自分には、もっと華やかな舞ぶ台たいこそが相応しいと彼女はよく知っていた。

全身に爆ばく弾だんを巻きつけて、高いビルに立てこもるというのはどうだろう。

大勢の一いつ般ぱん人を人ひと質じちにすれば、大いに話題になるだろう。

新聞記者たちも押し寄せてきて、自分の言動に世界中の誰もが注目するに違ちがいない。

悪くない考えだ。それは悪くない考えだ。

ある晴れた午後、町外れの建物で小さな爆ばく発はつ事故が起きた。

若い女が、わけのわからないことを言いながら押しかけてきて、持っていた爆弾にいきなり火を点つけたのだという。幸いなことに、建物の中で働いていた人々は、女の異様な身なりに驚おどろいてすぐさま逃にげ出したため、一般人の負傷者はでなかった。

爆発の規模はそれほどではなかったが、建物は今も燃え続けている。

たまたまその場を通りがかったのは、奇き妙みような黒衣を着た小こ柄がらな少女だった。

歩道に転がっていた一冊の本に気づいて、少女はそれを拾い上げた。

ありふれた題名の心理学の書物だ。

図書館の分類番号と、持ち出し禁止のラベルが貼はられている。

どうやら燃えている建物の中から、爆発で飛ばされてきたらしい。

ふん、と小さく鼻を鳴らして、黒衣の少女はその本を、燃えている建物の中へと投げ入れた。

そんな少女の背後では、爆弾犯の知り合いらしい人物が、新聞記者の質問に答えていた。

「いや、驚きましたよ。まさか彼女が本当は、あんなことをする人だったなんて──」

砂すな浜はまに機首を乗り上げるようにして、一機の飛行機が停とまっていた。

白い岩いわ肌はだを剝むき出しにした小さな島だ。

石せつ灰かい質の土ど壌じように植物の姿は少なく、わずかな苔こけ類が地表を覆おおっているだけだった。島の周囲には無数の奇き岩がんが群れをなし、船せん舶ぱくの接近を拒こばむかのように荒あらい波しぶきをまき散らしている。

飛行機の操縦席から這はい出して、その島に降り立ったのは、飛行服を着た男だった。肩かた幅はばの広い、がっしりとした体つき。しかし戦場から帰き還かんした直後の兵士のような、疲ひ弊へいした雰ふん囲い気きを漂ただよわせた中年の男だ。

激しい波で浸しん食しよくされた岩肌が、男の足の下で砕くだけてザリザリと耳みみ障ざわりな音を立てた。

夕ゆう陽ひが雲を錆さびた鉄の色に染め、汚よごれた海には醜みにくく変色した藻そう類るいが漂っている。

そして海岸には、いくつもの生き物の死体が打ち上げられていた。

裸はだかの上半身を露あらわにした、長い髪かみと、美しい女の顔を持つ死体──

だがそれは人間の死体ではなかった。

それはまともな生物の死体ですらなかった。

死体の下半身はびっしりと銀色の鱗うろこに覆われて、サメのような巨きよ大だいな尾おビレに変わっていた。

腰こしを取り巻くようにして生えていたのはタコのような長大な触しよく腕わんだった。触腕の先せん端たんはそれぞれが犬のような鋭するどい牙きばを持つ口になっている。

そう、それは化け物の死体だった。

「なんという……ことだ……」

人の上半身を持つ怪かい物ぶつの死し骸がいが、荒あれ果てた岩だらけの島の波打ち際ぎわを埋うめ尽つくしている。それを眺ながめて、飛行服の男は、呆ぼう然ぜんと呻うめいた。

「なんということだ……」

男の声に応こたえる者はいなかった。腐ふ臭しゆうを含ふくんだ潮風が、無情に吹ふきつけてくるだけだ。

絶望で強こわ張ばった男の顔が、そのとき不意に驚おどろきに歪ゆがんだ。

耳を叩たたく潮風に乗って、途と切ぎれ途切れの小さな声が聞こえてきたのだった。

無数の死に覆われた海岸に、今にも消えてしまいそうな弱々しい泣き声が響ひびいている。

男は砂に足を取られながら駆かけ出した。

そして彼はそれを見た。

力ちから尽つきた母親の腕うでに抱いだかれた、小さな影かげを──

第三話「人化の書」

Episode 23：Den Lille Havfrue

１

その船は、荒あら々あらしく波しぶきを蹴け立たてて真昼の海を進んでいた。

全長二十メートル足らずの小さな漁船だ。古いグローエンジン特有の間の抜ぬけた排はい気き音が、耳障りでやかましい。

空はよく晴れていたが、吹きつける潮風のせいで海面は荒れていた。船は乱暴に波に揺ゆられながら、岩がん礁しように囲まれた狭せまい水路を抜けていく。

吹きさらしの船上には、旅行者らしき乗客の姿があった。

二十代半ばほどの女性が一人。板を渡わたしただけの粗そ末まつな座席に腰を下ろして、強い陽ひ射ざしに目を細めている。クセの強い長ちよう髪はつが、風に煽あおられてはためいていた。

女の向かい側に座っていたのは、若い男女の二人組。革かわ製せいのフロックコートを着た青年と、漆しつ黒こくの衣装をまとった小こ柄がらな少女だ。

男の年ねん齢れいはおそらく二十歳はたち前後だろう。激しく揺れる船上で平然とくつろぎ、楽しげに海を眺めている。超ちよう然ぜんとしたその態度は、どことなく戦場慣れした兵士の姿を連想させた。

やがて水平線上に見えてきたのは、白はく亜あの断だん崖がいに囲まれた島しま影かげだった。

それほど大きな島ではない。島の周囲には岩が散っていたが、どれも小島と呼べるほどの大きさもなかった。全体の面積を合わせても、王都の半分ほどもないだろう。

だが、島の外観は美しかった。海面にそそり立つ純白の絶ぜつ壁ぺきは圧巻で、岸の上は豊かな緑に覆われていた。入り江えの奥には砂浜が広がり、海岸沿いには真新しい別べつ荘そうが建ち並んでいる。

「あれがレイサム群島か。なるほど……綺き麗れいな島だな」

フロックコートの青年が、船ふな縁べりに頰ほお杖づえをついて感かん嘆たんの息を吐はいた。

レイサム群島は、ここ十数年の間に急速に有名になった保養地だった。王国本土からは高速客船で一時間ほど。夏になれば、多くの観光客で賑にぎわうリゾートの島だ。

「で……きみは大だい丈じよう夫ぶなのかい、ダリアン？」

そう言って青年は、隣となりに座る少女に呼びかける。

少女の歳としはせいぜい十二、三ほど。透すきとおるような白い肌はだに、腰まで届く長い髪の少女である。

彼女の黒衣は、幾いく層ものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装だった。

そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれている。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨大な錠じよう前まえが──

「黙だまれ、ヒューイ……今の私に話しかけるではないのです」

ダリアンと呼ばれた黒衣の少女は、端たん整せいな美び貌ぼうに似合わぬぞんざいな口調でそう言った。

夜の闇やみを固めたような漆黒の瞳ひとみは焦しよう点てんがぼやけて、血の気を失った肌が青白い。そのせいで、精せい巧こうな作り物めいた彼女の姿が、ますます人形っぽく感じられた。

少女は、吐き気をこらえているような恨うらみがましい表情で青年を睨にらみ、

「王国本土からあの島までは、客船で一時間足らずではなかったのですか？　なのになぜ私が、こんな魚臭くさいボロ船に半日も押し込められなければならないのですか、この詐さ欺ぎ師し。へっぽこアンチョビ野や郎ろう！」

「予約していた客船が、不ふ慮りよの事故とやらで運休だったんだから仕方ないだろ。タダで乗せてもらえたんだから少しは感謝しないと」

ヒューイと呼ばれた青年は、苦く笑しよう混じりにダリアンを見た。

「それに船の上で本なんか読んでるから船ふな酔よいするんだよ」

「……黙れ、へっぽこ。船酔いは読書のせいではなく、このボロ船の揺れのせいなのです。おまえのような粗そ雑ざつな造りの人間と違ちがって、私の三半規管は繊せん細さいにできているのですがゆえに。その証しよう拠こに、あそこにいる女も堂々と本を読んでるではないですか」

読みかけの本を握にぎりしめながら、ダリアンは反対側の船縁に座っている女を指さした。

漁船に乗り合わせた、もう一人の客だ。

グラマラスな体型の、陽気そうな美女である。胸元の大きく開いた服を着て、その上に医者のような白衣を羽織っている。たしかに彼女はダリアン同様、膝ひざの上に本を広げて、船の揺れも気にせず熱心に読みふけっていた。古い漁船の上には不似合いな優ゆう雅がな姿だった。

「きっと船旅に慣れてる人だと思うけどね」

ヒューイは無造作に肩かたをすくめた。

ダリアンは、本の続きを読み進めようと読みかけの頁ページをめくろうとしたが、気分の悪さに耐たえかねて挫ざ折せつ。うっ、と口元を押さえてうずくまる。

操そう舵だ室にいた船長が、そんなダリアンの小さな背中にのんびりと声をかけてきた。

「悪いね、お客さん。この先はちょいと揺れるよ。見ての通り、このあたりは岩が多くてね」

「今まで揺れてなかったとでも言うつもりですか、こいつは……」

文句をたれるダリアンの声は、いつになく弱々しい。初老の船長は、波の浸しん食しよくでえぐられた奇き岩がんの群れを見回して、

「おっかない地形だろ。このあたりの海には怪かい物ぶつが棲すんでるって伝説があってな、俺たちがガキだったころは地元の漁師たちも近寄ろうとしなかったものさ」

「怪物？」

ヒューイが、興味を惹ひかれたように顔を上げた。船長がニヤリと頰ほおを歪ゆがめて笑う。

「人間の上半身に、ウミヘビやタコなどの無数の足を持つ海かい魔まさ。顔かたちは絶世の美女で、それに惹かれて近づいてきた漁師たちを喰くっちまう人ひと喰くいって話だ」

けっ、とダリアンが息を吐き捨てる。

「こんな海のド真ん中に女がぷかぷか浮うかんでたら、美人だろうがなんだろうが、その時点でおかしいとは思わないのですか。どれだけ好色なのですか、このあたりの漁師は。バカですか」

「はははは、違いねえや」

船長はそう言って豪ごう快かいに笑ってみせた。慣れた手つきで舵かじを切り、奇岩の隙すき間まを抜ぬけるように船を回頭させる。

「さあて、そろそろ港が見えてくる頃ころ合あいだぜ。荷物をまとめといてくれるかい。忘れ物のないようにな」

わかりました、と言ってヒューイは荷物を手元に引き寄せる。小さな旅りよ行こう鞄かばんと、ダリアンが運んできた革かわ張ばりのスーツケース。スーツケースがずっしりと重いのは、おそらく中に本が詰つめこまれているせいだろう。やれやれと嘆たん息そくしながらヒューイは立ち上がる。

そんな彼の目の前に、もう一人の乗客である、白衣の女がふらふらと近づいてきた。

「どうしました？」

ヒューイは怪け訝げん顔で彼女を見返した。

しかし女は何も答えない。その表情はどこか虚うつろで、顔色が悪い。苦しげな息を吐きながら、彼女は不意にバランスを崩くずして倒たおれこむ。ちょうどダリアンにもたれかかるような体勢だ。

「う……」

「何をするのですか。さっさと離はなれるのです、このエロ白衣。私には貴様のような見ず知らずの巨きよ乳にゆうに抱だきつかれて喜ぶ趣しゆ味みなどないのです」

いきなり女にのしかかられたダリアンが、不ふ機き嫌げんそうに眉まゆを吊つり上げて唸うなった。

そんな黒衣の少女の耳元に、女が囁ささやきかけるように呟つぶやいた。

「き、気持ち悪い……」

「なっ!?」

ダリアンの表情が引き攣つった。彼女の目の前で、白衣の女の背中が、嗚お咽えつするように痙けい攣れんした。口元を押さえて、うぷっ、と呻うめく。船酔いにやられて、嘔おう吐としようとしているのだ。

「のっ……否ノウ！　ま、待つのです。貴様、こんなところでいったい何を……」

ダリアンがいつになく俊しゆん敏びんに立ち上がり、ものすごい勢いで背後に飛びずさった。彼女が直前まで座っていた場所に、白衣の女が吐と瀉しや物をまき散らす。ダリアンはかろうじてそれをかわしたが、運悪くそのとき大きく船が揺ゆれた。船ふな縁べりぎりぎりまで後ずさっていたダリアンの身体からだが、バランスを崩してふわりと宙に浮く。

「ダリアン!?」

啞あ然ぜんとするヒューイの目の前で、ダリアンの小こ柄がらな身体がくるりと回転した。漁船から投げ出された黒衣の少女は、重力に引かれて転落し、

「否ノウ────！」

思いのほか小さな水しぶきだけを残して、海面に着水。そのまま水中へと沈しずんでいく。

あとには漁船の通り過ぎる白い航こう跡せきだけが残された──

２

午後の港で、白衣の女は、懺ざん悔げするように両手を固く握にぎり合わせていた。笑いをこらえているような悪戯いたずらっぽい表情だが、いちおうは神しん妙みような口調で謝罪する。

「本っ当に、ごめんなさい！」

憮ぶ然ぜんとした表情で、女の前に立っているのはダリアンだ。

漁船から海に転落した彼女は、どうにか無事に救助された今もまだ、全身ずぶ濡ぬれのままだった。海水まみれの黒衣を脱ぬいで、スリップの上にヒューイのフロックコートを羽織っている。長い黒くろ髪かみをつたって滴したたり落ちる水すい滴てきが、裸足はだしの足あし下もとに水みず溜たまりをつくっていた。

だぶだぶのコートの袖そで口ぐちを見て、女は小さく声を出して笑い、

「このあたしとしたことが参ったわ。船に乗るのが久しぶりだったとはいえ、まさかあんなことになるなんて……」

「人に吐瀉物をぶっかけようとしておいてその態度……まったく、なんなのですか、おまえは？」

ダリアンが憤ふん然ぜんとした口調で呟いた。

白衣の女は、豊かな胸むな元もとを強調するかのように大げさに身を乗り出して、

「学者よ」

その迫はく力りよくに気け圧おされたように後ずさりながら、ダリアンは眉をひそめた。

「……学者？」

「海洋生物学者。ルクレース・ラングよ。よろしく」

女が握あく手しゆを求めるように右手を差し出してくる。ダリアンはそれを乱暴に払はらいのけ、

「よるな。ゲロの臭においが移るのです」

「ちゃんと口はゆすいだわよ、失礼ね」

ルクレースは、そう言って不服そうに頰ほおを膨ふくらませた。

「生物学者？」

ヒューイは軽く驚おどろいた顔で訊きき返す。

いちおう白衣は着ているものの、目の前の陽気そうな女の印象は、学者らしさとはほど遠い。

「ええ……この島の出身で、久しぶりに戻もどってきたの。調査を兼かねて里帰り」

そう言ってルクレースは、懐なつかしそうに眼めを細めて島を見回した。

「この港の近くに、あたしが予約してる宿があるの。そこまでつき合ってもらえるかしら？　彼女をお風ふ呂ろに入れないと。その変な黒服も早めに洗せん濯たくしたほうがいいと思うし」

「〝変な〟は余計なのです、エロ白衣。年とし増ま」

ダリアンが苛いら立だたしげに唇くちびるを歪ゆがめて言った。まあまあ、と少女の抗こう議ぎを軽く受け流しながら、ルクレースは宿に向かって歩き出そうとして、

「ちょっと待ってください」

そんな彼女を、ヒューイが唐とう突とつに呼び止めた。ヒューイが見ていたのは、港に停てい泊はく中の大型船だった。王国本土と島を連結する高速客船だ。就航して間もない船体は美しく、ヒューイたちが乗ってきた漁船とは比ひ較かくにならないほど豪ごう華かである。

しかし甲かん板ぱん上を行き来する船員たちの表情は険しく、桟さん橋ばしに集まった人々は、ものものしい雰ふん囲い気きに包まれていた。野や次じ馬うまたちをかき分けるようにして船に上っていったのは、制服姿の警察官たちだ。

「何かトラブルがあったみたいだな」

「……警官があんなに？　事件かしら？」

ルクレースが驚いたように目を瞬またたく。この小さな島で凶きよう悪あくな犯罪事件など、滅めつ多たに起こることではないのだろう。

「僕たちが乗るはずだった客船が運休になったのも、あれが原因なのかもしれない」

そう言ってヒューイは、桟橋のほうへと歩き出した。つられて歩き出したルクレースが、ふと怪け訝げんそうに鼻を鳴らした。

「何か臭うわね」

「おまえのゲロの臭いではないのですか」

ダリアンが憎にく々にくしげな口調で言う。海に落ちたことをまだ根に持っているらしい。ルクレースは唇を尖とがらせて、

「違ちがうわよ。そんな馥ふく郁いくたる芳ほう香こうじゃなくて……血の臭い？」

異い臭しゆうの正体に気づいた彼女は、あからさまに顔をしかめた。

「なんだ……あれは？」

「死体!?　だけど、どうやればあんなことになる？」

桟橋に集まっていた島民たちが一いつ斉せいにどよめき、口々に低い呻うめき声を洩もらした。

担たん架かを担かついだ警官たちが、客船のタラップを降りてくる。担架の上に載のせられていたのは、まだ真新しい男の死体だ。遠くからちらりと見ただけでも、男が死んでいることは確かく認にんできた。なぜなら男の首から上は、跡あと形かたもなく消しよう滅めつしていたからだ。

鋭えい利りな刃は物もので切り落とされた、というような傷口ではなかった。機械などの隙すき間まに挟はさまって、ねじ切られたというふうにも思えない。

何か圧あつ倒とう的てきな力で無理やり引きちぎられたかのように、破は断だん面めんはズタズタにささくれている。巨きよ大だいなサメに喰くいちぎられたのなら、あるいはそんな傷口になるのかもしれなかった。だが、もちろん大型客船の中の乗客が、サメに襲おそわれることなどあり得ない。

「怪かい物ぶつだ……」

「レイサムの海かい魔まがまた出たんだ……」

集まっていた島民たちの何人かが、怯おびえたように呟つぶやいた。それを聞きつけたヒューイが、困こん惑わくの表情を浮うかべる。

「……怪物？」

「ふん」

ダリアンも不ふ機き嫌げんそうに眉まゆを寄せている。潮に濡ぬれた髪かみが頰にベタベタとまとわりつくのを、彼女が鬱うつ陶とうしげに払っていると、

「まさか、スマイス社長……？」

死体の服装を確認したルクレースが、硬かたい声で独りごちた。ヒューイは、ますます困惑の表情になって彼女を見た。

「知り合いなのか？」

「そういうわけじゃないけど、この島では有名人よ。スマイス汽船の社長なの」

「スマイス汽船？　じゃあ、あの高速客船は……」

問い返すヒューイに、ルクレースは頷うなずいて、

「ええ。彼の持ち物。ほかにも観光汽船やら輸送船やら、手広くやってるわ。あの趣しゆ味みの悪い腕うで時計、社長が大金をはたいて王室出入りの業者に造らせたって有名なの。あんなものをつけてる人が、彼以外にいるとは思えないから……」

「海運会社の社長が、自分の持ち船の上で殺されたのか……」

ヒューイが低く呟いて、思し索さくするように腕を組んだ。ダリアンは、そんな彼を、なぜか勝ち誇ほこったような表情で見上げて言った。

「くだらない茶番なのです」

「茶番？」

「是イエス。あの船の乗組員の誰だれかが、犯人に違いないのです。おそらく会社の金を横領して愛人に貢みついでいたのがバレたのが犯行の動機なのです。怪物のせいにしてしまえば、乗組員が疑われることはないのですがゆえに」

ダリアンが、奇き妙みようにきっぱりとした口調で断言する。いつになく饒じよう舌ぜつな小こ柄がらな少女を、ヒューイは少し戸と惑まどいながら眺ながめ、

「なるほど」

彼女が小こ脇わきに抱かかえていた本の題名に気づいて納なつ得とくする。ダリアンが船上で読んでいたのは、最近話題になった探たん偵てい小説だった。どうやら彼女は、その小説の影えい響きようで、自分の推理を披ひ露ろうしたくてうずうずしていたらしい。が──

「それはどうかしら……？」

冷静な口調で不同意を表明したのは、ルクレースだった。ダリアンは露ろ骨こつに不機嫌になって、

「私の華か麗れいな推理にケチをつけるつもりなのですか、容疑者Ａ？」

誰が容疑者Ａよ、とルクレースも頰ほおを膨ふくらます。

「ほかの土地で起きた事件なら、きっとあなたと同じようなことを警察も考えたでしょうね。でも、ここでは違う。ここの海には、本当に海魔が棲すんでいるのよ」

「海魔？」

なんですかそれは、とダリアンが睨にらみ返す。ルクレースは小声になって、ダリアンの耳元にそっと唇くちびるを寄せ、

「……人ひと喰くいの怪物よ。そしてあなたのような小さい子が夜よ更ふかしや悪いことをしていると、海魔に襲われて……頭からバリバリと食べられてしまうのよ！　ぎゃあああああ──っ！」

「──っ!?」

唐とう突とつなルクレースの絶ぜつ叫きように、ダリアンは引き攣つった悲鳴を上げて硬こう直ちよくした。

そんなダリアンの反応に、ルクレースは腹を抱えて笑い出し、

「こ、このゲロ女……」

からかわれたことに気づいたダリアンが怒いかりに打ち震ふるえる。そんな二人のやりとりを眺めて、ヒューイがやれやれと苦く笑しようしていると、

「ヒューイ！」

誰かが不意に彼の名を呼んだ。

桟さん橋ばしに集まった島民たちの背後にひときわ目立つ長身の影かげを見つけて、ヒューイは無造作に手を振ふった。よく日焼けした黒くろ髪かみの男性だ。無ぶ精しようヒゲの目立つ厳いかめしい顔つきをしているが、瞳ひとみの色は穏おだやかで、むしろ物静かな知性を感じさせる男だった。

「マクギガン、あんたか……」

懐なつかしい男の姿を見て、ヒューイが少し表情を緩ゆるめた。二人の顔を見比べながら、ルクレースが訊きいた。

「お知り合い？」

「ええ。訓練所時代の教官です」

「……訓練所って？」

「飛行機の操縦や、狙そ撃げきのやり方なんかを叩たたきこまれました」

ヒューイの言葉に、ルクレースが少し表情を硬くした。

「あなた軍人だったの？」

「まさか。僕はただの飛行機乗りですよ」

なぜか寂さびしげに笑いながら、ヒューイは肩かたをすくめる。

「そう……」

ルクレースは少しの間、値ね踏ぶみするような視線でヒューイを見ていたが、やがてゆっくりと微ほほ笑えんだ。

「面おも白しろい人ね、あなたたち」

「それはどうも」

ヒューイは笑いながら帽ぼう子しを被かぶり直し、二人ぶんの荷物と、濡ぬれそぼったダリアンの黒衣を持ち上げた。

「ダリアンの服の洗せん濯たくは、彼の屋や敷しきで頼たのむことにします。たぶんすぐには乾かわかないと思うので」

「そう。じゃあ、あたしはあの宿に泊とまっているから、よかったら島を出る前に声をかけて。迷めい惑わくをかけたお詫わびに、魚料理の美味おいしい店を案内するわ。デザートのメレンゲ菓子イートン・メスも絶品って噂うわさよ」

海岸沿いのホテルの一いつ軒けんを指さして、ルクレースが華はなやかなウィンクをする。

ダリアンは、耳ざとくそれを聞きつけて、

「デザート……！」

飼い主に名前を呼ばれた子犬のようにぴくりと反応するが、笑っているルクレースと目が合うと、無関心を装ってわざとらしく顔を背そむけた。

「ふん」

そんなダリアンを見て、ルクレースはクスクスと失しつ笑しようする。

頭部を跡あと形かたもなく失った無残な死体は、無言のまま、港から運び出されていくところだった。

３

ジョン・マクギガンは、レイサム島の北西部に広大な別べつ荘そう地ちを所有する地主だった。

年ねん齢れいは四十歳。軍で戦技教官を務めていたが、父親が死去したのをきっかけに退たい役えき。現在は、半ば隠いん遁とんするような形で、生まれ故郷のこの島でのんびりと暮らしているのだという。

ヒューイが、そのマクギガンから突とつ然ぜんの呼び出しを受けたのは、つい先週のことだった。なんの理由の説明もなく、会いに来てくれ、とだけ書かれた素っ気ない電報に、逆に不ふ穏おんな空気を感じて、ヒューイたちは慌あわただしく島を訪おとずれたのだ。

「すまんな、出で迎むかえが遅おそくなった」

真新しいロールスロイスのハンドルを自ら握にぎりながら、マクギガンが静かに言った。大だい排はい気き量の六気き筒とうエンジンは、島の険しい坂道を苦もなく加速しながら上っていく。

いや、とヒューイは、夕ゆう陽ひに照らされた海を眺ながめて笑った。

「構わないよ。おかげで面白いものが見られた」

「たしかに学園都市や王都では、怪かい物ぶつに殺された死体は滅めつ多たに転がってないだろうな」

「あんたも信じてるのか、マクギガン？　怪物が人を殺したなんてことを」

ヒューイが笑いを含ふくんだ声で訊く。マクギガンは真面まじ目めな顔で首を振り、

「いや、そうじゃない……だが、本当にスマイスを殺したのが海かい魔まなら、そのほうが気が楽だとは思っている」

「どういう意味だ？」

「いや、気にするな。言葉のあやだ」

そう言ってマクギガンは、ちらりと後席に座るダリアンに目を向けた。

「ところで、ヒューイ。子し爵しやくが引き取った娘むすめというのは、彼女か？」

「ダリアンのことを知っているのか、マクギガン？」

怪け訝げんな表情になってヒューイが訊いた。子爵というのは、ヒューイの祖父、ウェズリー・ディスワードのことだった。王国でも名の知られた蒐書狂ビブリオマニアだったウェズリーは、とある事情でダリアンと出会い、彼女を引き取って保護していたのだ。

「……噂でな。今回おまえに来てもらったのも、実はその件があったからなんだ」

「ダリアンに用事が？」

ああ、とマクギガンは頷うなずきながら、岬みさきの先せん端たんに建つ大きな屋敷へと車を乗り入れた。

周囲を城じよう壁へきに囲まれた、石造りの古い城だった。

屋敷の裏側はほぼ垂直の断だん崖がいになっていて、その真下に海が広がっている。

おそらくは十二、三世紀ごろに、外敵から島を守るための要よう塞さいとして造られた建物なのだろう。マクギガンはその古城を買い取って、自らの住居として改装したらしい。

車を降りて、マクギガンはヒューイたちを書しよ斎さいに案内する。

建物の大きさに反して、屋敷にいる使用人の数は少なかった。

軍隊暮らしの長かったマクギガンにとって、他人ひと任まかせの生活は息苦しく感じられるものなのかもしれない。屋敷の維い持じに最低限必要な人間だけを残して、それ以外の雑用は、主人であるマクギガンが自ら行っているらしかった。

「リーシア！　リーシア、いるか？」

ヒューイたちをソファに座らせて、マクギガンは部屋の奥へと呼びかけた。

薄うす暗ぐらい書斎机の陰かげで、もそもそと何かが動く気配がした。

色素の薄うすい銀ぎん髪ぱつを揺ゆらして立ち上がったのは、身長百四十センチにも満たない瘦やせぎすの少女だった。おそらくダリアンよりも少し年上──だが、怯おびえたような頼たよりない表情のせいか、むしろ幼く感じられた。どこか存在感の希き薄はくな、妖よう精せいめいた雰ふん囲い気きの少女だ。

彼女の腕うでには一冊の本が抱いだかれていた。異国の古い文学作品だ。

「彼女は？」

「姪めいだ。あれの両親が死んで、俺が引き取った。子育てなんて柄がらじゃないんだがな」

マクギガンが自じ嘲ちようするように薄く笑った。

「いや、あんたには意外に似合っているよ。可愛かわいい子じゃないか」

ヒューイが笑いをこらえているような表情で言う。

リーシアと呼ばれた銀髪の少女は、マクギガンの背後から、びくびくとヒューイたちの様子をうかがっている。極度の人見知りなのだろう。まるで警けい戒かい中の小動物を見ているようだ。

そして同じようにヒューイの背中に隠かくれたままのダリアンが、

「挨あい拶さつもまともにできないのですか。礼れい儀ぎを知らない小こ娘むすめなのです」

かろうじてヒューイの耳に届く程度の小声で、ぼそぼそと不ふ愉ゆ快かいそうに呟つぶやいた。

きみも人のことは言えないだろ、とヒューイは苦く笑しよう。そして、ふと何かに気づいたように、リーシアの胸むな元もとに目を留める。

「彼女……言葉が……」

「ああ。両親の死の影えい響きようだと思う。読み書きは達者だが、リーシアは喋しやべれない」

マクギガンが溜ため息いきのような声で言った。

リーシアは、ペンダントのような小さな黒板スレートを首から下げている。おそらく声を出せない彼女が、他人に意思を伝えるためのものだ。

「そのせいか、リーシアは本が好きでな」

マクギガンが、銀髪の少女の頭を無造作に撫なでた。少女は腕に抱いていた本を、照れ隠しのようにぎゅっと握りしめる。ヒューイは納なつ得とくしたように微ほほ笑えんで、

「それでダリアンを呼んだのか？」

「ああ。できれば友人になってもらいたいと思っている」

マクギガンはそう言って、ダリアンにぎこちない笑顔を向けた。

「それに子爵と一いつ緒しよに暮らしていたのなら、彼女も相当な読書家なのだろう？　俺は童話や物語の類たぐいには疎うとくてな。リーシアが……あのくらいの娘が喜びそうな本を見み繕つくろってくれないか」

「あんたの頼たのみだし、僕は構わないんだが……」

ヒューイが少し困ったように髪かみをかき上げた。

ダリアンは、ふて腐くされた子どものような表情でそっぽを向き、

「お断りなのです。私は犬と子どもが大だい嫌きらいなのです。幼児向けの絵本がお似合いのそこのチビっ子の趣しゆ味みなど、私の知ったことではないのです」

「…………」

リーシアがほとんど表情を変えないまま、ダリアンを無言で睨にらみつけた。そんな彼女に気け圧おされたように、ダリアンは、びくっと肩かたを震ふるわせた。

リーシアは取り出したチョークで、黒板スレートにさらさらと何かを書きつけ、それをダリアンに見せつける。

『子ども……じゃない、私は』

「む」

思いがけないリーシアの反論に、ダリアンは沈ちん黙もく。そしてさらに銀髪の少女は、

『あなたのほうが、チビ』

ぐっ、とダリアンが悔くやしげに息を吞のむ。

「し、身長の高低などで、精神年ねん齢れいの高さは測れないのです、この銀ピカ頭。寝ねぼけたような半開きの目の分際で……！」

ダリアンが猛もう然ぜんと言い返している間に、リーシアは、再度すらすらとチョークを躍おどらせた。そしてダリアンが小こ脇わきに抱かかえていた本を指さして、

『その本は読んだ』

「ふん……そのようなすぐバレるウソを。しょせんは無愛想な小娘の浅あさ知ぢ恵えですか」

『秘書に罪をなすりつけようとした被ひ害がい者しやの自作自演、と思わせて、真犯人は未亡人の叔お父じ。殺人ではなくただの事故』

「なっ……!?」

ダリアンが表情を強こわ張ばらせ、慌あわてて読みかけだった本を開いた。次々と乱暴に頁ページをめくって、作品の結末部分を確かめる。そして言葉をなくしたまま、放心状態でその場に立ち尽つくした。どうやらリーシアは真実を語っていたらしい。

その様子を見ていたヒューイは、少し安あん堵どしたように息を吐はき、

「よかった。どうやら二人とも趣味が合うようだ」

「ああ。わざわざ来てもらった甲か斐いがあったな」

マクギガンも深々と頷うなずいた。ダリアンは涙なみだを浮うかべて、そんなヒューイたちを睨みつけ、

「何を言っているのですか、おまえたちは!?　このチビは私が読みかけの本の結末をバラしやがったのです。きっと死後裁きに遭あうのです！」

金切り声を張り上げてダリアンが抗こう議ぎを繰くり返すが、リーシアはそれを気にした様子もなく、

『一緒に来て』

ダリアンの黒くろ髪かみを引っ張りながら、黒板スレートを掲かかげた。

『服、貸してあげる。お風ふ呂ろも』

「……なにを企たくらんでいるのですか？」

半眼になったダリアンが、警戒の表情をリーシアに向けた。

リーシアが、さらさらと黒板に新たな文章を書き綴つづる。

『あなた、潮臭くさい。べたべたしてる』

「ふ……ぐ……！」

あまりにも率そつ直ちよくなリーシアの指し摘てきに、ダリアンが絶句する。

そんなダリアンの髪に唐とう突とつに頰ほおを寄せ、リーシアはすうっ、と息を吸った。何か懐なつかしいものに触ふれたように目を閉じて、銀ぎん髪ぱつの少女が唇くちびるの動きだけで音もなく呟く。

「でも、いい匂におい」

ダリアンは不ふ機き嫌げんそうに沈黙したまま、そんなリーシアのことを無表情に睨み続けていた。

４

それから間もなくして完全に陽ひが暮れた頃ころ、ダリアンはリーシアに連れられて書しよ斎さいに戻もどってきた。陰かげ干ぼし中のいつもの黒衣の代わりに彼女が着ていたのは、南国の海を思わせるターコイズブルーのサマードレスだった。リーシアに借りたものなのだろう。長い黒髪も左右に結んで、細い首筋が露あらわになっている。

「意外に似合うじゃないか、ダリアン」

ヒューイが感心したような口調で言った。まるで犬いぬ猫ねこの毛並みを褒ほめるような彼の態度に、ダリアンはむっと不満げに唇を引き結ぶ。

しかし実際、人形めいたダリアンの美び貌ぼうに、鮮あざやかな青のドレスはよく似合っていた。

飾かざり気のないシンプルな衣装で、窓まど越ごしの残照の中に立っている彼女は、年相応のごく普ふ通つうの少女にも見えた。

それだけに、彼女の胸むな元もとに埋うめこまれた錠じよう前まえの異様さが、余計に際きわ立だって感じられた。

無骨な金属製の手甲とブーツも少女の細い手足には不似合いで、まるで罪人の枷かせのようでもある。そのことを自覚しているのだろう。ダリアンは無表情に首を振ふり、

「このような薄うすっぺらい服は、私の趣味ではないのです」

ずり落ちる肩かた紐ひもを引っ張り上げながら、つまらなそうに溜ため息いきをついた。

「まあ、たまにはいいんじゃないかな。ありがとう、リーシア」

ヒューイが、銀髪の少女に礼を言う。ダリアンの背後に所在なげに立っていたリーシアは、あまり感情の起き伏ふくを感じさせない瞳ひとみを、無言で伏ふせた。照れているのかもしれなかった。

「ずいぶん打ち解けてくれたみたいだな。無理を言って呼びつけた甲斐があった。リーシアがあんなに愉たのしそうにしているのは初めて見たよ」

「愉しそう？　よく彼女の気持ちがわかるな、マクギガン」

無表情なリーシアを横目で眺ながめて、ヒューイは少し呆あきれたように言った。

「あれに慣れてもらうまでは、ずいぶん苦労したからな」

マクギガンは真面まじ目めな顔で頷いた。

ヒューイは苦く笑しようしながら窓の外に目を向けた。東の空は青を濃こくして、夜の色に染まろうとしている。海面は夕日の残り火に照らされて、宝石のように眩まばゆく輝かがやいていた。

「美しい島だな、マクギガン。あんたがこんなところで育ったというのは初めて知ったよ」

ヒューイの呟つぶやきを聞いたマクギガンは、どこか陰いん鬱うつとした表情で目を閉じた。

「美しい……か。そうだな、そう見えるかもしれないな」

「どういう意味だ？」

問い返すヒューイに、マクギガンは乾かわいた笑えみを浮かべてみせながら、

「ここはブライトンのような由ゆい緒しよ正しい保養地というわけじゃない。ほんの十数年前までは、寂さびれた漁業の島だったんだ。俺がガキのころは、海以外に何もない町だったよ」

「町ぐるみで観光地として開発を？」

「そうだ。大金をはたいてな」

頷うなずくマクギガンの表情には、静かな怒いかりが浮うかんでいた。それに気づいてヒューイは困こん惑わくし、

「なにか問題でも？」

「手に入るものが増えれば、それで失われるものもある。古くからこの島にいる連中の中には、変化についていけない連中もいるということだ。変化の犠ぎ牲せいになる者もな」

そう言ってマクギガンは、くくっと喉のどを鳴らして笑った。

「まあ、俺が文句を言えた義理じゃない。俺の親おや父じが、島の観光地化を推おし進めた人間の一人だからな。この屋や敷しきも、そのときの利権で手に入れたものだ」

「なるほど……」

豪ごう華かだがどこか寂れた雰ふん囲い気きの屋敷を見回して、ヒューイは嘆たん息そくする。

その直後、低いノックの音が響ひびいて、執しつ事じらしき老人が書斎に入ってきた。リーシアが、慌あわててマクギガンの背後に隠かくれるのが見えた。

「旦だん那な様」

「どうした？」

「警察の方がお見えです」

「そうか。連中もご苦労なことだな」

マクギガンは億おつ劫くうげに溜息をついて立ち上がる。ヒューイが表情を硬かたくして訊きいた。

「警察？」

「任意の事情聴ちよう取しゆだろう。スマイスが殺されたからな。形ばかりでも俺にお伺うかがいを立てないわけにはいかないのだろうさ。こう見えて俺も、いちおう島の名士ということになってるからな」

すぐに戻る、と言い残してマクギガンは部屋を出て行った。

広い書斎は沈ちん黙もくに包まれたが、かすかに聞こえてくる波音のせいか、それほど気き詰づまりな空気ではなかった。書斎の壁かべには大きな本ほん棚だながしつらえられており、ダリアンはいつの間にか、その前に座りこんで本を読み始めている。

リーシアも同じように壁かべ際ぎわに座って、本棚の隅すみから取り出した小さな箱を眺めていた。箱には、波で綺き麗れいに磨みがかれた石ころや貝かい殻がらなど、細こま々ごまとしたものが詰つまっている。おそらく彼女の宝物なのだろう。リーシアは箱の中に入っていた麻紐で、その小物を不器用に結び始める。

ヒューイが、そんなリーシアの背中に声をかけた。

「リーシア、もし知っていたら教えてくれないか。この地方に伝わる民話や伝承が書かれた本が、どこかにないかな？」

怯おびえたように振ふり返る銀ぎん髪ぱつの少女に、ヒューイは柔やわらかく笑ってみせる。

「たとえば……〝レイサムの海かい魔ま〟についての記録とか……？」

リーシアの無感情な瞳が、一度だけ大きく瞬またたいた。

そして彼女は、わからない、というふうに首を振る。

「そうか……まあ、マクギガンの趣しゆ味みでもないだろうしな……」

ヒューイはそう言って息を吐はく。マクギガンの書しよ斎さいに置かれていた本は、そのほとんどが航法や機械関係の実用書だった。いかにも元戦技教官のものらしい無骨な書しよ棚だなだ。

ただ一冊だけ、毛色の違ちがった本が混じっている。それに気づいて、ヒューイは眉まゆを寄せた。

色いろ褪あせた古い本だった。防水のためか、表紙は油を染しみこませた布で覆おおわれている。題字は、見知らぬ異国の文字で書かれていた。

「この本は……？」

ヒューイがその古い本に手を伸のばした。ハッと息を吞のんだリーシアが、慌てて彼の手から本を奪うばい取る。少女の表情に浮かんでいたのは、まぎれもない恐きよう怖ふの相だった。

「……リーシア!?」

ヒューイは驚おどろいて彼女を見つめる。リーシアは無言で首を振り、そのまま本を持って部屋を飛び出していった。書斎の奥にある小さな扉とびらを抜ぬけて、彼女の姿はすぐに見えなくなる。

「どうしたんだ、突とつ然ぜん……」

ヒューイは困惑の表情で、リーシアが出て行った扉を呆ぼう然ぜんと眺めた。

ダリアンがそんなヒューイを無表情に見上げる。彼女は何か言おうと口を開きかけ、しかし何も言わないまま再び読みかけの本に視線を落とした。

５

翌朝、ヒューイは、マクギガンの車を借りて島の散策に出かけた。案内役はリーシアだ。

外出を渋しぶって文句を言っていたダリアンも、結局、ぶすくれた表情のままついてきた。ヒューイとリーシアが、二人きりで出かけようとしたのが気に入らなかったらしい。

そんなダリアンとリーシアは、車の後席に並んで座ったまま、それぞれ読書に没ぼつ頭とうしていた。二人が互たがいにコミュニケーションを取ろうとする気配は微み塵じんもなかったが、これはこれで気が合っているのかもしれなかった。

ヒューイは海岸沿いに車を停とめて、ぼんやりと海を見つめている。

港からそう離はなれてはいない場所だ。昨日、海運会社の社長が中で殺されたという高速汽船の姿も見える。

マクギガンの話によれば、海魔に殺されたといわれる人物は、スマイスが初めてではないらしい。ほんの数日前にも同じように海上で殺された男がいたのだ。

被ひ害がい者しやの名前はベントリー。彼はスマイスと同様に、島では有数の資産家だった。趣味の釣つりのために自家用のヨットで出かけ、同乗者たちが目を離した一いつ瞬しゆんに、無残な死体となって発見された。腹部がごっそりとえぐられたように失われ、甲かん板ぱんには肉にく片へんが飛び散っていたという。まるで巨きよ大だいな凶きよう暴ぼうな獣けものに、胴どう体たいを引きちぎられたかのように──

ベントリーが殺されたのも、やはり海魔が棲すむといわれる海域でのことだった。

岬みさきから数キロほど離れた、無数の奇き岩がんに囲まれた場所だ。

ヒューイはその事件に興味を覚えて、事故現場の見物に来たのだった。

しかし凪なぎの海面は穏おだやかで、空の色を映した美しい青に染まっている。惨さん劇げきが起きたとは思えない美しい光景が広がっているだけだった。

「あら、ヒューイさん？　ダリアンも」

眩まばゆい海面の照り返しにヒューイが眼めを細めていると、砂すな浜はまのほうから近づいてきた女性が、弾はずんだ声で呼びかけてきた。名前を呼ばれたダリアンが顔を上げ、露ろ骨こつに嫌いやそうな表情を浮うかべる。

「おまえは……たしか船ふな酔よいの……」

「ルクレースよ。また会えて嬉うれしいわ。そっちの女の子は？　お友達？」

海洋生物学者のルクレース・ラングが、まるで挑ちよう発はつするように大きく開いた胸むな元もとを強調して、ダリアンに握あく手しゆを求めてくる。ダリアンは、それをきっぱりと無視。

「私は貴様のような年とし増まに会いたくなどなかったのです」

ルクレースはそれを気にした様子もなく、ヒューイに笑いかけた。

「こんなところで何をしているの？　観光？」

「まあ、そんなところです。気になることがあって調べ物を」

ヒューイは、目のやり場に困ったというふうに、ルクレースの胸元から目を逸そらして苦く笑しよう。

「調べ物？」

「〝レイサムの海魔〟について調べてるんです。昨日の事件のことも」

「はぁん、なるほど。そういうことならあたしに相談してくれたらよかったのに」

ルクレースが少し得意げに腰こしに手を当てた。

「何か知ってるんですか？」

「宿の客室係が話し好きで、訊きいてもないのに全部教えてくれたわ。もっとも、この島の人間なら誰だれでも普ふ通つうに知ってることみたいだけど」

「……海魔の話？　それとも事件の？」

「これ、すごい車ね。マクギガンさんの持ち物？」

ルクレースが唐とう突とつに話を変え、ヒューイは肩かたをすくめながら黒いロールスロイスを見た。

「ええ」

さすが金持ち、とルクレースが艶つやっぽく微ほほ笑えむ。

「マクギガンさんのお父様だけじゃない。死んでしまったスマイス社長とベントリーさん、それからヴァーノンさんとヘイクロフト卿きよう……この五人は、島では名の知られた資産家だったわ。でも、彼らが最初からお金持ちだったわけじゃない」

そうか、とヒューイは呟つぶやいた。それはマクギガンも言っていたことだった。十数年前まで、この島には寂さびれた漁村しかなかった。観光地として発展したのは、ごく最近になってからだ。

「彼らは、海かい魔まの財宝を手に入れたんだって、島の人たちは噂うわさしてるの」

「海魔の……財宝？」

「そ。レイサムの海魔は、大昔から人々を襲おそって船を沈しずめていた。そして海魔が持ち帰った財宝が、この付近の島とう嶼しよのどこかにある彼らの巣に溜ためこまれていたって話。今から十五年くらい前、五人は、海魔を皆みな殺ごろしにして、財宝を奪うばった。そして、それを使ってこの島を開発したんだって」

「証しよう拠こは？」

「あるわけないじゃない。ただの無責任な噂うわさ話ばなしよ」

そう言ってルクレースは陽気に笑った。

ダリアンが、ルクレースと目を合わせないように本を広げたまま、ふん、と鼻を鳴らす。

「ド田い舎なかによくある作り話なのです。馬ば鹿か馬ば鹿かしい。金持ちの財産を不正な手段で築かれたものだと貶おとしめることで、自分たちの貧しさを正当化しようとする貧びん乏ぼう人どもの妄もう想そうなのです」

「そうね、私もそう思う」

意外にも真面まじ目めな表情でルクレースは頷うなずいた。

「でも、彼らがどこからか集めてきた莫ばく大だいな資金で、この島を開発したのは事実なのよ。彼らの中に、不可解な殺され方をした者がいるということもね」

なるほど、とヒューイは目を伏ふせて考えこむ。

「そうか……海魔に殺された、なんて無む茶ちやな話を、町の人たちが半ば本気で信じていたのは、それが理由か。スマイス社長が殺されたのは、海魔の復ふく讐しゆうだと思ったんだな」

「スマイス社長が頭をごっそり喰くいちぎられたとき、彼は自分の船の上にいたわ。甲板は貸し切り状態で、ほかの乗客が出入りできないように入り口は大勢の護衛が監かん視ししていたそうよ。普通の人間に彼を殺すのはほぼ不可能ね」

ルクレースはそう言って大げさに首を振ふった。そして青く澄すんだ海面を指さしながら、

「でも、犯人が海から来たのなら、話はべつよ。航行中の高速客船の舷げん側そくをよじ登れる誰かがいるとすれば、だけど……海魔になら、きっと容易たやすいことでしょうね」

「海魔とやらが、船によじ登ってきてオッサンの頭を喰ったと言うのですか？」

ダリアンが、小こ馬ば鹿かにしたような半眼でルクレースを睨にらむ。

「ほかに合理的な説明ができるのなら、聞かせて欲しいわ」

しかしルクレースは平然と微笑んで続けた。

「それに、殺されたのはスマイス社長だけじゃない。海の上で殺されたのはベントリーさんも同じ……彼も海魔の財宝を奪ったと言われている五人のうちの一人よ」

「殺人は、財宝を奪われた海魔の復讐……か。だけど、どうして十五年も経たった今ごろ？」

ヒューイが腑ふに落ちないというふうに首を傾かしげた。ルクレースもきょとんと目を瞬またたいて、

「そう言えばそうね……どうしてかしら？」

「スマイス社長やベントリー氏を殺して得をする人間は？」

「……得をするかどうかは知らないけど、恨うらんでる人たちは多かったと思うわ。つい最近も、スマイス社長たちの反対運動で、島の南側の開発計画が潰つぶされたって話だし」

「開発計画に反対した？　どうして？」

ヒューイが当とう惑わくしたように眉まゆを寄せた。スマイスたちは、島の開発と観光業によって財を築いたということになっている。新たな開発で島が発展すれば、それは彼らの利益にもつながるはずだ。計画に反対する理由はない。

「表向きは自然環かん境きようの保護ってことらしいけど、実際のところは、単なる利権の奪い合いじゃないのかしら？」

ルクレースが、無関心な口調でそう言った。ヒューイは硬かたい表情のまま、

「その計画を担当していた開発業者が、海魔の仕し業わざに見せかけて、邪じや魔まなスマイス社長たちを殺したという可能性は……？」

「海魔の仕業に見せかけるのはいいけど、どうやって？」

ルクレースが愉ゆ快かいそうに訊き返してくる。ヒューイは答えに窮きゆうしたように沈ちん黙もくした。

島から遠く離はなれた海上で、スマイスたちは殺された。人にん間げん業わざではあり得ない圧あつ倒とう的てきな力で肉体を破は壊かいされて。ほかの誰にも気づかれずに航行中の船内に侵しん入にゆうし、一いつ瞬しゆんで被ひ害がい者しやを殺さつ戮りくする。状じよう況きようのすべてが、怪かい物ぶつの犯行だということを示しているように思われた。

「…………」

ヒューイたちの会話を聞いていたリーシアが、不安げに瞳ひとみを揺ゆらして読みかけの本を置いた。憂うれい顔の少女の素す性じように気づいて、あ、とルクレースが少し焦あせったように呻うめく。

海魔の財宝を奪ったと噂されている島民は五人。マクギガンの亡父もその中の一人だった。次に海魔に狙ねらわれるのは、父の財産を受け継ついだマクギガン本人かもしれない。彼の姪めいであるリーシアが不安を覚えるのも当然だった。

ルクレースは無理やり声を明るくして、青ざめたリーシアに笑いかける。

「ええと、その……心配しないで。海魔に恨まれるとしたら、マクギガンさんじゃなくて彼の亡なくなったお父様のはずだし。次に殺されるのは、ヴァーノンさんかヘイクロフト卿きようのはずよ」

「……もう少しマシな慰なぐさめ方はないのですか」

ダリアンが、ルクレースを横目で睨んで呆あきれたように非難した。

ルクレースが、その呟きを聞きつけてニヤリと笑い、

「お友達を庇かばうなんて、優やさしいのね、ダリアン」

「べつに庇っているわけではないのです。なぜ私がそこの小こ娘むすめごときの心情を気き遣づかわなければならないのですか」

不ふ機き嫌げんそうに言い返すダリアンに、ルクレースはますますにやけながら、

「へえ、お友達というのは否定しないんだ」

「っ……!?」

「あなたは海洋生物学者だと言いましたね、ルクレース」

ヒューイが、真面まじ目めな顔になって白衣姿の女に訊きいた。ルクレースは扇せん情じよう的な流し目でヒューイを見返し、

「ええ。どうして？」

「海かい魔まは本当にいると思いますか？」

「……専門家としては、断言は避さけたいわね。人間が海について知ってることなんて、ほんの一ひと握にぎり。世界のどこかに人類の知らない進化を遂とげた生物がいたって不思議ではないわ」

ルクレースは、めずらしく歯切れの悪い口調でそう答えた。

「このレイサム群島には？」

「そうね。いないんじゃないかしら。今はもう……」

どこか意味ありげなルクレースの言葉に、ヒューイは無言で目を眇すがめる。

その直後、リーシアが大きく息を吞のむ気配がした。無言のまま唇くちびるを強く嚙かみしめて、彼女は頰ほおを引き攣つらせている。

「どうしたんだ、リーシア？」

ヒューイは驚おどろいて少女を見た。リーシアの視線を追っていたダリアンが、む、と唇を歪ゆがめて砂すな浜はまのほうを指さした。

「あれを見るのです、ヒューイ！」

「え？」

ダリアンが指し示す方角に目をやって、ヒューイは表情を険しくした。

砂浜に一艘そうのボートが打ち上げられて、その周囲に地元の漁師らしき人々が集まっている。木き枠わくに布を張っただけの粗そ末まつなボートだった。貨物船に搭とう載さいされていた救きゆう命めい艇ていらしい。

ボートの上には水夫が一人、ぐったりとうつぶせに倒たおれていた。出血で服が赤く染まっている。

「あれは？　何があったんです？」

ヒューイは、近くにいた漁師の一人を捕つかまえて訊いた。初老の漁師は、胡う乱ろんげな目つきでヒューイたちを見返し、

「遭そう難なんだよ。船が沈しずんで、乗組員の生き残りが一人だけ流れ着いたらしい。まさかこんなにも海が穏おだやかな日に、船が沈むなんてな……」

興奮気味の口調でそう言った。ヒューイは啞あ然ぜんとして訊き返す。

「船が……沈んだ？」

「〝ブルー・コーラル〟って貨物船だ。ヴァーノンの旦だん那なの持ち船だよ。海魔の復ふく讐しゆうを恐おそれて本土に逃にげようとしたところで、船ごと沈められちまったらしい。手の空いてる漁師が総出で捜そう索さくに出てるが、なにしろ船体がバラバラだ。生存者はまず見つからないだろうな……」

「ヴァーノン氏が……海魔に襲おそわれたのか……」

ヒューイが、目眩めまいを覚えたように眉み間けんに手を当てた。

ヴァーノンという名前には聞き覚えがあった。次に襲われる、とルクレースが予言した人物。

海魔の財宝を奪うばったと言われている、五人のうちの一人だった。

６

ヒューイたちが屋や敷しきに戻もどってきたのは、夕方近くになってからのことだった。

一人で屋敷に残っていたマクギガンは、私室でヒューイを出で迎むかえた。軍人上がりのマクギガンの部屋はひどく殺風景で、ベッド以外には家具すらほとんど見あたらない。

代わりに部屋に飾かざられていたのは銃じゆう器きだった。軍隊時代に彼が愛用していた何挺ちようもの拳けん銃じゆうやライフルが、よく整備された状態で保管されている。

「……相変わらずだな、マクギガン」

まるで軍営地のような有様の彼の部屋を見回して、ヒューイは呆れたように苦く笑しようした。

「こいつらの手入れをしないと眠ねむれなくてな……長年の習慣だ。そう簡単には抜ぬけんさ」

マクギガンが、悪戯いたずらを咎とがめられた子どものような口調で言い訳する。そして彼は、海に面した大きな窓に寄りかかり、

「済まんな、ヒューイ。呼びつけておきながら、ろくに島の案内もしてやれないような有様で」

「あんな事件のあとじゃ仕方ないさ。地元の名士も大変だな」

ヒューイが同情するような口調で言った。

このちっぽけな島で、有力な資産家が立て続けに二人も死んだのだ。地元の経済界に与あたえる影えい響きようは計り知れないものがあるのだろう。大勢の島民が慌あわてふためいて、生き残ったマクギガンに泣きついてきたらしい。おかげでマクギガンは早朝から、来客の応対に忙ぼう殺さつされていたのだという。

「二人は？」

さすがに疲つかれた表情を浮うかべていたマクギガンが、ふと怪け訝げんな顔つきになって訊いた。ヒューイの背後に、一いつ緒しよに出かけたはずの少女たちの姿はなかった。

「ダリアンはあんたの書しよ斎さいにいる。リーシアは自室に戻った。少し疲れていたみたいだ」

ヒューイはそう言って声を暗くした。

「……連れ出すべきではなかったのかもしれない。済まない」

「気にするな。もともとあれは疲れやすい体質なんだ。少しばかり事情があってな……」

マクギガンが淡たん々たんと説明する。そして彼は唐とう突とつに話題を変えた。

「ヴァーノンの船も沈んだそうだな」

「知っていたのか？」

「死体はまだ見つかっていないが、生存は絶望的だと聞いた」

ああ、とヒューイは投げやりに頷うなずく。

「マクギガン、あんたはこうなることを予想していたのか？」

「なんの話だ？」

「レイサムの海かい魔まだよ。海魔の財宝を奪ったと噂うわさされている五人のうち、三人が立て続けに殺された。残っているのは、あんたを含ふくめて二人……次に狙ねらわれるのは、あんたかもしれない」

「そうだな」

マクギガンは表情を変えなかった。ヒューイは真っ直すぐに彼を睨にらみつけた。

「だから、僕たちを呼んだのか？　自分にもしものことがあったとき、リーシアの保護を任せるために？」

「適任、だと思ったんだがな。幸い、ダリアン嬢じようもリーシアと打ち解けてくれているようだし、世話を焼く相手が一人でも二人でも、そうたいした違ちがいはあるまい、ヒューイ？」

「本気で言っているのか？」

顔をしかめるヒューイを見て、マクギガンはあっさりと発言を撤てつ回かいした。

「いや……悪いな、冗じよう談だんだ」

ヒューイが深々と溜ため息いきをついた。

「十五年前に何があったんだ、マクギガン？　あんたの親おや父じさんたちは、本当に海魔を皆みな殺ごろしにして、彼らの財宝を奪ったのか？」

「その噂は、ある意味では真実だ」

マクギガンが重々しく首しゆ肯こうした。

「本人たちの思おも惑わくとはまるで違っている。だが、実際に起きた出来事はよく似ている」

「海魔の財宝なんてものが実在したのか？」

「いや、そうじゃない。親父たちが奪ったのは、もっと遥はるかに貴重なものだよ、ヒューイ」

苦く悩のうするようにそう呟つぶやいて、マクギガンが目を伏ふせた。その姿に殺気にも似た静かな怒いかりを感じて、ヒューイが呻うめいた。

「マクギガン、いったい何が……」

雷らい鳴めいのような轟ごう音おんで大気が震ふるえたのは、その直後のことだった。

鈍にぶい衝しよう撃げきが建物の中にまで伝わってきて、ヒューイはその場に膝ひざを突ついた。屋敷を取り巻く城じよう壁へきが、爆ばく煙えんを上げて崩くずれ落ちる気配がした。火薬の臭においが風に乗って漂ただよってくる。何者かに爆ばく破はされたのだ。

「なんだ!?」

ヒューイが警けい戒かいの表情で身構えた。

「ヘイクロフトか……！」

廊ろう下か側の窓から外の様子を確かく認にんして、マクギガンは低く呻いた。無数の破は片へんをまき散らして壊こわれた城門から、武装した男たちの集団が乗りこんでくるのが見えた。

早すぎる、とマクギガンが舌打ちする。どうやら襲しゆう撃げき者たちの正体に心当たりがあるらしい。

「どういうことだ、マクギガン!?」

ヒューイは混乱しながら、かつての戦技教官に訊きき返す。ヘイクロフトとは、この島有数の資産家の一人。海魔の財宝を奪うばったと噂される、五人の最後の生き残りだ。

「彼らはヘイクロフト卿きようの私兵なのか？　なぜ彼らがあんたの屋や敷しきを襲おそってくる？」

「話はあとだ、ヒューイ。リーシアを連れて逃にげてくれ。この屋敷からの抜ぬけ道はリーシアが知っている」

「あんたはどうする気だ、マクギガン？」

「おまえたちを逃がすための時間を稼かせぐ」

「あんた一人で？　死ぬ気か!?」

ヒューイが憤ふん然ぜんとして叫さけんだ。しかしマクギガンは不敵な笑えみを浮かべ、壁かべ際ぎわに立てかけてあった巨きよ大だいなライフルを手に取った。

「心配するな、ヒューイ。ここは俺の屋敷だ。それなりの備えはしてあるし、防衛戦なら一人で十分だ。俺の狙そ撃げきの腕うでを知らないわけじゃないだろう？」

ぎり、と奥歯を嚙かみ鳴らし、ヒューイは渋しぶ々しぶと頷いた。

「あとで説明を聞かせてもらうぞ。それまでは死ぬなよ、マクギガン」

７

ヒューイは、銃じゆう撃げきの音を背後に聞きながらマクギガンの書しよ斎さいに駆かけこんだ。壁かべに備えつけの本ほん棚だなの前に、いつもの黒衣を着たダリアンが膝を立てて座っている。絶え間ない爆ばく発はつ音に屋敷が揺ゆれる中、驚おどろいたことに彼女はのんびりと本を読んでいた。

「ダリアン！」

「なんですか、騒そう々ぞうしい。書斎では静かにするのです、この粗そ忽こつ者もの」

焦しよう躁そうに苛いら立だつヒューイを睨みつけて、ダリアンは冷ややかに言い放つ。

「のんびり本を読んでる場合じゃない。敵てき襲しゆうだ」

「敵とはなんですか？　この騒さわぎは海魔とやらの仕し業わざなのですか？」

「いや、海魔じゃない。どうやらヘイクロフト卿の差し金らしい」

「……ヘイクロフト？　誰だれですか？」

「この島に住む金持ちの爺じいさんらしい。海かい魔まの財宝を奪ったと噂される五人のうちの一人だよ」

「なるほど」

本を閉じたダリアンが、ふむ、と白い指先で唇くちびるをなぞった。

「三人の資産家が海で殺された理由は海魔の復ふく讐しゆうなどではなく、財宝泥どろ棒ぼうたちの仲間割れだったというわけですか」

「そうなのか……それにしては腑ふに落ちないことが多いが……」

ヒューイが納なつ得とくできない様子で首を捻ひねる。ダリアンは、ムッとしたように頰ほおを膨ふくらませ、

「この私の華か麗れいな推理にケチをつけるのですか、死体役の分際で」

「誰が死体役だ」

「なんにしても私たちには関係のない話なのです」

「襲撃してきた連中は、そんなふうには思ってくれないさ。リーシアの部屋は？」

「……ふん」

ダリアンが書斎の奥にある小さな扉とびらを指さした。地下へと続く下り階段の入り口らしい。階段は狭せまく暗く、かなりの長さがある。扉の中をのぞきこんで、ヒューイは不ふ審しんげに目を細めた。

「屋敷の地下？　どうしてそんな場所に？」

「あの万年寝ねぼけ眼まなこには、薄うす暗ぐらい地下はお似合いなのです」

「そういう問題じゃないと思うが……ここで考えている暇ひまはなさそうだな」

書斎のほうへと近づいてくる足音に気づいて、ヒューイは短く息を吐はいた。座ったままのダリアンの首根っこをつまみ上げ、そのまま小こ脇わきに抱かかえ込む。

ダリアンはじたばたと足を振ふり回し、

「待つのです、ヒューイ。まだここには読みかけの本が……」

「あとにしてくれ！」

「続き！　この本の続きが……！」

積んであった本に手を伸のばすダリアンの抗こう議ぎを無視して、ヒューイは階段を駆け下りていった。自然石の階段はかすかに湿しめり気を帯びて、空気に潮の香かおりが混じる。

やがてたどり着いた場所は、白い岩いわ肌はだを剝むき出しにした薄暗い地下室だった。自然の洞ほら穴あなを掘ほり広げて造ったものなのだろう。広い洞どう窟くつ状の空間を、無数の電灯が照らし出している。

「ここは……!?　こんなところがリーシアの寝しん室しつなのか？」

ヒューイは困こん惑わくして低く呟つぶやいた。空気はますます湿しつ気けを帯びて、どこからか波の音も聞こえてくる。どうやらこの地下室は直接、海に続いているらしい。

よく見れば地下室の天てん井じようや壁は鉄骨で補強されて、電動クレーンやウインチが置かれていた。潜せん水すい艦かんのドックヤードを連想させる姿だった。

「海水？」

床ゆかの水みず溜たまりに靴くつ底ぞこを濡ぬらしながら、ヒューイが小さく鼻を鳴らした。地下に立ちこめる潮の香りの正体は、やはり洞窟内に溜まっている海水らしい。

「私の本……」

ダリアンはまだぶつぶつと文句を言っている。そんな黒衣の少女がふと顔を上げる。薄暗い地下室の奥から現れた銀ぎん髪ぱつの少女に気づいたのだ。

「リーシア？」

少女の姿に、ヒューイが戸と惑まどいの声を洩もらす。

リーシアの銀髪はぐっしょりとそぼ濡れ、湿ったワンピースがほっそりとした身体からだに張り付いていた。彼女の裸足はだしの足あし下もとを、滴したたり落ちる海水が濡らしている。

そして少女の胸むな元もとには、一冊の本が抱いだかれていた。

マクギガンの書斎から彼女が持ち去った、古い異国の本だ。

「勝手に入ってすまない、リーシア。きみを連れて逃にげるように、マクギガンに頼たのまれたんだ」

無感情な瞳ひとみを向けてくる少女に、ヒューイが硬かたい声こわ色いろで呼びかけた。頭上から伝わってくる震しん動どうと、かすかな銃じゆう声せいを聞きながら、

「ヘイクロフト卿きようの部下が襲おそってきたんだ。今はマクギガンが応戦してる」

少女が小さく息を吞のんだ。そして彼女は、慌あわてて階段へと走り出す。マクギガンに会いに行こうとしたのだ。ヒューイは、彼女の細い手首を握にぎって引き留め、

「ダメだ、リーシア！　マクギガンは、きみを逃がすための時間を稼かせいでいるんだ。きみがここに残っていたら、マクギガンも逃げられない」

しかしリーシアは激しく首を振って抵てい抗こうした。思いがけない少女の力に、ヒューイは思わず抱えていたダリアンを放し、両手でようやくリーシアを押さえつける。

放ほうり出されたダリアンは、ヒューイに文句を言うことも忘れて、リーシアが抱いた本の表紙を見つめていた。

「その本は……やはりそうだったのですか、小こ娘むすめ……おまえは」

ダリアンの視線に気づいたリーシアが、一いつ瞬しゆん、怯おびえたように表情を引き攣つらせた。

その直後、

「うっ……!?」

突つき上げるような衝しよう撃げきを受けて地下室が揺ゆれた。これまでとは桁けた外はずれに規模の大きな爆ばく発はつで、地面が激しく震動する。

「爆ばく薬やく!?」

ヒューイの表情が焦あせりに歪ゆがんだ。マクギガンの頑がん強きような反はん撃げきに手を焼いた襲しゆう撃げき者たちは、大量の爆薬で屋や敷しきごと吹ふき飛ばすことにしたのだろう。地下深くにまで、これだけの衝撃が伝わってきたのだ。屋敷が受けた被ひ害がいは相当なものに違ちがいない。

リーシアが放心したようにその場にへたり込み、そんな彼女の目の前を何かがかすめた。銃じゆう弾だんだった。立て続けに銃声が響ひびいて、ヒューイたちの足下で火花が散る。

「ヒューイ！」

ダリアンが、洞窟の奥を指さして叫さけんだ。銃じゆう器きで武装した男たちが数人、ばらばらと階段を下りてくる。

「くそ……こんなところまで……！」

ヒューイがコートの懐ふところから拳けん銃じゆうを抜ぬいた。威い嚇かく射しや撃げきで襲撃者を足止めしながら、ダリアンたちを連れて後退しようとする。

そのとき、リーシアがヒューイの腕うでをすり抜けて駆かけ出した。ヒューイは愕がく然ぜんと呻うめき声を洩らす。

「よせ、リーシア！」

「本がっ！」

ダリアンが洞窟の床を指さして叫んだ。リーシアがさっきまで抱いていた本が、水溜まりの中に落ちていた。先ほどの爆発の衝撃で、無意識に手放してしまったらしい。リーシアはそれを取り戻もどそうとしていたのだ。

そしてリーシアが本をつかみ上げようとしたとき、一発の銃弾が、その本を撃うち抜いた。

着ちやく弾だんの衝撃で本が弾はじけ飛び、少女の表情が絶望に歪んだ。

「リーシア!?」

苦く悶もんの息を吐はきながら、リーシアがその場に倒たおれ込む。声にならない悲鳴を上げる彼女に、ヒューイは駆け寄ることができなかった。その場に立ち尽つくして呆ぼう然ぜんと目を見開く。

リーシアの姿が淡あわい燐りん光こうに包まれて、幻げん影えいのように揺らめいた。

ほっそりとした彼女の脚あしが銀色の鱗うろこに覆おおわれ、観賞魚のような半はん透とう明めいな尾おビレが広がった。海月くらげのような美しい触しよく腕わんが、彼女の背中から無数に伸のびていく。

「……リーシア、きみは……」

リーシアの背中から生えた触腕の先せん端たんは、獣けものの顎あごのように裂さけて、鋭するどく尖とがった無数の牙きばをのぞかせていた。

今の彼女は人間の姿を留とどめていない。ほかのいかなる生物のものとも違っている。

それは海より来たる異い形ぎようの怪かい物ぶつ──島に伝わる伝説の海かい魔まの姿だった。

動どう揺ようしていたのは、ヒューイだけではない。屋敷を襲撃してきた男たちも同じだった。彼らは恐きよう怖ふに駆られて銃じゆうを乱射し、弾だん丸がんが尽きたことに気づくと、軍服の胸元から何かを取り出した。それが手しゆ榴りゆう弾だんだと気づいて、ヒューイの血相が変わる。密閉された地下室の中での手榴弾の威い力りよくは絶大だ。飛び散る破は片へんと爆ばく風ふうから逃のがれる術すべはない。

「伏ふせろ、ダリアン！」

ヒューイが黒衣の少女を庇かばって押し倒そうとした。ダリアンが弱々しい悲鳴を上げ、

「待つのです、ヒューイ。あの小娘がまだ……！」

そんな彼らの頭上へと手榴弾が投げ込まれた。落下の衝撃で着発信管が作動する。死の予感を覚えて息を吞のんだとき、突とつ然ぜんの衝撃が横よこ殴なぐりにヒューイたちを襲おそってきた。

衝撃の源はリーシアだった。海魔へと姿を変えたリーシアが、人にん間げん離ばなれした膂りよ力りよくでヒューイたちを突き飛ばしたのだ。

そしてヒューイたちが転がった先には、海へと続く水路がぽっかりと口を開けていた。

ヒューイとダリアンは水しぶきを上げて水路へと転落した。水路の中までは地下室の照明も届かない。完全に視界を奪うばわれたまま、ヒューイたちは予想外の急な潮の流れに押し流されていく。

「リーシア……！」

最後にヒューイが目にしたのは、手榴弾の爆発が生み出す白い閃せん光こう。

そして瓦が礫れきに押し潰つぶされる銀ぎん髪ぱつの少女の姿だった。

８

ヒューイが意識を失っていたのは、それほど長い時間のことではなかった。荒あらい波が打ち寄せる岩場で、咳せきこみながら目を覚ます。

「……さっさと起きるのです、この死に損ぞこない」

濡ぬれた前まえ髪がみを額に張り付かせた黒衣の少女が、目の前でヒューイを睨にらみつけていた。

ヒューイの腕に庇われるような姿で抱いだかれていたダリアンが、わざとらしくぶるぶると子犬のように首を振ふり、無数の水しぶきを撥はね飛ばす。

「ひどいな、ダリアン」

「うるさい、黙だまれ。いつまで私にしがみついているのですか、へっぽこカナヅチ野や郎ろう。私はおまえの救命浮うき輪ではないのです」

照れ隠かくしのような無表情でそう言って、ダリアンがもぞもぞとヒューイの腕の中から抜け出した。そんなダリアンの背後から、クスクスと笑う声が聞こえてくる。

「ずいぶん大事にされてるのね、ダリアン」

「うるさいのです、そこの年とし増ま！」

ダリアンが低い唸うなり声を上げて、岩場に座っていた白衣の女を睨みつける。

ヒューイは上体を起こしながら、困こん惑わくの表情で女を見つめた。

「ルクレース……？　あなたが助けてくれたのか？」

濡れた髪かみを色っぽくかき上げながら、ルクレースは笑った。彼女は岩場の奥を指さして、

「その水路からあなたたちが流れてくるところを見かけたの」

マクギガンの屋や敷しきが建っている断だん崖がいの真下。海面すれすれに開いた洞どう窟くつの入り口に気づいて、ヒューイは沈ちん黙もくした。リーシアは、あの水路が屋敷の外に通じていることを知っていたのだと気づく。そして彼女は手榴弾の爆ばく発はつの直前、ヒューイたちを、その水路へと突つき落とした。ヒューイたちを救うために──

「ダリアンを海から引き上げたのは二回目ね。最初の借りは返せたかしら？」

ルクレースが愉たのしげな口調で訊きいてくる。ダリアンは悔くやしそうに顔を背そむけ、

「べつに助けてくれと頼たのんだわけではないのです」

「あらー？　そんなこと言っていいのかしら。ヒューイさんが息を吹ふき返すまで、泣きそうな顔をしてたくせに」

「黙れ、年増。そ、そのような口から出任せの妄もう言げんを……」

ダリアンが焦あせったような早口で言い返すが、ルクレースは取り合わず、急に真面まじ目めな表情を作ってヒューイを見た。

「マクギガンさんの屋敷から、軍隊みたいな連中が出てくるのが見えたわ。ヘイクロフト卿きようの私兵みたいだったけれど……いったい何があったの？」

「わからない……だけど、リーシアが……」

ヒューイが、苦く悩のうするように呟つぶやいて唇くちびるを嚙かんだ。ルクレースは小さく首を傾かしげ、

「あなたたちと一いつ緒しよにいた銀髪の子なら、ヘイクロフト卿の屋敷に連れて行かれたわ」

「連れて行かれた？　生きていたのか、彼女は？」

「え、ええ。たぶん。あたしも遠目に見ただけだけど……」

ヒューイの剣けん幕まくに圧あつ倒とうされたように、ルクレースが頷うなずく。

「そうか……」

ヒューイは濡れたコートの裾すそを絞しぼりながら立ち上がった。全身あちこちに軽い打だ撲ぼくや擦すり傷を負っているが、動けないほどのダメージではない。

「マクギガンさんの屋敷に戻もどるの？」

ルクレースが気き遣づかうように訊いてくる。ヒューイは疲つかれたように肩かたをすくめてみせた。

「ああ」

「あたしもご一緒していいかしら？」

「危険があるかもしれないけど、それでもよければ」

「ありがとう」

先頭に立って歩き出したルクレースを見て、物好きだな、とヒューイは苦く笑しようした。ダリアンは不満そうに大きく溜ため息いきをついたが、あえて文句を言おうとはしなかった。

マクギガンの屋敷は、予想以上に手て酷ひどく破は壊かいされていた。爆ばく破はの痕こん跡せきの残る邸てい内ないには、今も硝しよう煙えんの臭においが強く立ちこめている。あちこちに転がっている死体は、マクギガンに狙そ撃げきされた襲しゆう撃げき者たちのものだった。屋敷の使用人たちは、どうやら無事に逃にげ延びたらしい。

銃じゆう撃げき戦せんの跡あとの残る廊ろう下かを歩いていると、かつてマクギガンの書しよ斎さいがあった場所に長身の男の姿が見えた。右手にはストックを切り詰つめたライフルを持ち、左手をだらりと下げている。

「撃うつな、マクギガン。僕だ」

ヒューイたちの気配に気づいた男が、流れるような動きで銃じゆう口こうを向けてきた。ヒューイが、両りよう腕うでを上げて叫さけぶ。

「無事だったか、ヒューイ」

マクギガンが安あん堵どしたように頰ほおを緩ゆるめた。彼の左ひだり腕うでからは、真新しい鮮せん血けつが滴したたっている。ヒューイは苦々しげな表情で目を伏ふせた。

「済まない、マクギガン。リーシアが……」

「わかっている。どうやらリーシアは、ヘイクロフトの手下に捕つかまったようだな」

マクギガンは穏おだやかな口調で言った。あの地下室で何が起きたのか、だいたいの事情を彼は把は握あくしているらしかった。

「ヘイクロフトは彼女を使って、スマイスたちを殺したのは海かい魔まだと公表するつもりだろう。だから俺を殺すことよりも、リーシアを生かして連れ帰ることを優先したのだろうな」

「海魔……か……」

ヒューイが指先を強く握にぎりしめた。

「彼女は……何者だ、マクギガン？　リーシアは本当に海魔なのか？」

「そうだ。だが、スマイスたちを殺した犯人はほかにいる」

マクギガンがあっさりと頷いて、破れた本の切れ端はしをそっと拾い上げた。襲撃者たちがリーシアを連れ去る際に落としていったものらしい。

「マクギガン……それは……」

「その本は、人間のために書かれたものではないのです」

ヒューイの質問を遮さえぎるようにして答えたのは、ダリアンだった。

「ダリアン……」

「〝人化の書〟……人の枠わく組ぐみから外れた妖あやかしの者たちを、人の姿に変える術すべを記した、妖魔のための幻書なのです」

謎なぞの文字で書かれた本の断だん片ぺんを眺ながめ、ヒューイは呆ぼう然ぜんと首を振ふった。

「妖魔のための幻げん書しよ……リーシアは、幻書の力で人間の姿になっていたというのか？　じゃあ、あのときリーシアが海魔の姿に戻ったのは……」

「是イエス……銃じゆう撃げきで、この幻書ほんが破壊されたせいなのです……」

ダリアンが、感情のこもらない平へい坦たんな声で言った。

「きみは気づいていたのか、ダリアン。リーシアが海魔だということを」

「もしかしたら、とは思っていたのです。あの小こ娘むすめが、その本を持っているのを見たときに」

「そうか……」

リーシアが暮らしていた地下室の光景を思い出して、ヒューイは静かに息を吐はく。

人間の世界に紛まぎれこんだ妖魔の少女にとって、本来の姿に戻って休めるのは、あの暗い洞どう窟くつの中しかなかったのだ。

「この群島には、海魔と呼ばれる種族が訪おとずれることがあった。古くからこの島で暮らしていた漁師たちなら、誰だれもが知っていることだ」

地下室へと続く階段を下りながら、マクギガンが独り言のように呟つぶやいた。

「恐おそろしい姿をしていたが、彼らは決して邪じや悪あくな存在ではなかった。人間以上の知性を持ち、無用な争いは望んでいなかった。ネプチューンやグラウコス、ニョルズ、マナナン・マクリル……世界各地の神話で、海神と呼ばれる者たちの正体は、おそらく彼らだ」

手しゆ榴りゆう弾だんの爆ばく発はつであちこちに被ひ害がいが出ていたが、地下室はいちおう無事だった。天てん井じようの照明も半分ほどは生き残っている。しかしリーシアの姿はない。

マクギガンは海水に濡ぬれた床ゆかをゆっくりと見回して、言葉を続けた。

「外洋で一生の大半を過ごす彼らが、人間と交わることは少ない。だが、子どもを産み育てるために、数年に一度だけ、彼らはこの島に戻ってくる。このレイサム群島は彼らにとっても生まれ故郷だったんだ」

マクギガンの言葉に、ヒューイが乾かわいた喉のどを鳴らした。ダリアンとルクレースは無言のまま、そんなヒューイたちの会話に耳を傾かたむけている。

「まさか……ヘイクロフトたちが奪うばった海魔の財宝というのは……」

「そうだ、ヒューイ。彼らの出産地そのものだよ」

マクギガンが哀かなしげに声を震ふるわせた。

「十五年前、俺の父親やヘイクロフトたちは、軍からある物資の処分を頼たのまれた。金属容器に詰め込んだそいつを、無人の島に埋うめ立てる代だい償しようとして、彼ら五人は莫ばく大だいな金銭を受け取った。それがこの島を開発するのに使われた資金──海魔の財宝と呼ばれているものの正体だ」

「その物資というのは何だ、マクギガン？」

訊きき返すヒューイに、マクギガンは力のない笑えみを浮うかべて見せた。

「おまえも知っているだろう。先の大戦で敵も味方も使用して、甚じん大だいな被害を出した化学兵器──致ち死し性の毒ガスだ」

「毒ガス……だと？」

ヒューイは思わず絶句する。

「一昨年おととし、容器の腐ふ食しよくによって流出したそのガスは、出産のために上陸していた海魔の群れを一夜にして全ぜん滅めつさせた。彼らには、何が起きたのか、最後まで理解できなかったはずだ。俺は、偶ぐう然ぜんそれを発見し、そして親おや父じたちが犯おかした罪のことを知った」

「まさか、リーシアは、そのときの……」

マクギガンが重々しく頷うなずいた。

「ああ。たった一人の生き残りだ。たまたま母親にはぐれて上陸が遅おくれたおかげで、あれだけが難を逃のがれたらしい。それがあれにとって幸運だったのかどうかはわからんが」

そこまで語って、マクギガンは沈ちん黙もくした。

軍を退たい役えきして、生まれ故郷に戻もどった彼が目にしたのは、流出した化学物質によって死んだおびただしい数の海かい魔まの群れだった。それが彼にとってどれほどの衝しよう撃げきだったのかは想像に難かたくない。その惨さん劇げきの原因を作ったのは彼の父、そして彼が長年所属していた軍隊だったのだ。

「この地下室は、あんたがリーシアのために用意したものだったのか」

「そうだ。そこにある幻書とやらが手に入るまで、リーシアは、この暗い洞窟の中だけで暮らしていたんだ」

そう言ってマクギガンは、少女が暮らしていた痕こん跡せきを無表情に眺めた。わずかばかりの衣服と本。そして石や貝かい殻がらを詰つめ込んだ小さな箱。それがリーシアの持ち物のすべてだった。

「スマイス社長たちを殺したのはなぜだ、マクギガン？　なぜ、あんたが？」

何気ない口調で、ヒューイが訊いた。

マクギガンは驚おどろいたように動きを止め、そして不意に声を上げて笑った。

「知っていたのか、ヒューイ……相変わらずカンのいい男だな」

「気づいたのは、あんたがヘイクロフトの私兵に襲おそわれたときだよ。あんたの部屋には普ふ通つうの狙そ撃げき銃じゆうじゃなく、ドイツ製の対戦車ライフルが置かれていた。口径十三ミリ。二十五ミリ厚の装そう甲こう板をぶち抜ぬく化け物だ」

ヒューイがやり場のない怒いかりに声を荒あららげる。

「あんたの部屋からは海が見える。この島の周囲には岩がん礁しようが多く、船の航路は限られる。船の速度も落とさなければならない……あの変な形の岩には見覚えがあるよ。この島に来るとき、僕たちを乗せた漁船は、あの岩の間を通った」

「だが、この屋や敷しきからスマイスたちが殺された海域までは、二キロ近く離はなれているな」

「あんたの腕うでとあのライフルがあれば、速度を落とした船の上にいる人間を狙撃するのは不可能じゃない。十三ミリ弾だんをまともに喰くらえば、人間の頭や胴どう体たいなんて、跡あと形かたもなく吹ふっ飛ぶだろう……まるで姿のない巨きよ大だいな怪かい物ぶつに喰いちぎられたみたいにね」

ヒューイの指し摘てきに、マクギガンは反論しなかった。その沈黙が真実を雄ゆう弁べんに語っていた。

沈黙を続けていたルクレースが、静かに口を開いた。

「ヴァーノンさんを殺したのもあなたなの、マクギガンさん？」

「そうだ」

マクギガンは即そく答とうした。

「だからヘイクロフトは俺の屋敷を襲ってきたのだろうな。毒ガスの秘密を知る五人のうち三人が殺されて、やつ自身が犯人ではないとすれば、自動的に俺を疑うことになる。まさか、こんなにも早く実力行使に出てくるとは予想外だったが……」

「四人を殺そうとしたのは、あのリーシアって子のため？」

「いや、そうじゃない。たとえ彼らを殺したところで、親父たちの罪が消えるとも思っていない。だが、同じことを繰くり返させるわけにはいかん」

ルクレースの質問に、マクギガンは思いがけず強い声を出す。

「どういうことだ？」

ヒューイは驚いてマクギガンを見た。しかしマクギガンはその問いかけには答えず、

「リーシアは……あれは俺が必ず救い出す。あとのことは頼む、ヒューイ」

そう言い残して突とつ然ぜん、彼はヒューイたちに背中を向けて走り出した。

「マクギガン!?」

不意を突つかれて、ヒューイたちの反応が遅れた。その間に、マクギガンは暗くら闇やみの中に消えていく。どうやら地下室の出口に向かっていったらしい。ヒューイが慌あわてて彼のあとを追ったが、木製の頑がん丈じような扉とびらに、外側から鍵かぎをかけられてしまう。

「あいつ、一人でリーシアを助けに行くつもりか！」

ヒューイが扉を蹴けりつけて呻うめいた。

「一人でって、でもどうやって？」

ルクレースが不思議そうに扉を見つめる。地形的にも、洞どう窟くつの先にあるのはただの海。ヒューイたちが流れ着いた岩場しかないはずだ。小型のヨット程度なら格納しておけるだろうが、そんなものではヘイクロフトの屋敷からリーシアを救い出すことはできない。わざわざヒューイたちを置き去りにしていく意味はないはずだ。

しかし困こん惑わくするヒューイたちの耳に聞こえてきたのは、落らく雷らいの音にも似た爆ばく音おんだった。鳴り止やむことのない震しん動どうが狭せまい洞窟に反はん響きようして、暴力的なまでの轟ごう音おんを伝えてくる。

「なんですか、この騒そう々ぞうしい音は？」

両手で耳を押さえて、ダリアンが悲鳴を上げた。ヒューイの声が焦しよう躁そうで掠かすれた。

「しまった……戦せん闘とう機か……！」

「戦闘機？　だけど、この島に飛行機の滑かつ走そう路ろなんてないわよ？」

ルクレースが怪け訝げんな顔で訊きき返してくる。

ヒューイは足あし下もとに落ちていた拳けん銃じゆうに気づいてそれを拾い上げた。中折れ式の軍用回転式拳銃リボルバー。手しゆ榴りゆう弾だんの攻こう撃げきを受けたときに、ヒューイ自身が落としたものだ。

「水上機だ。海面を滑走路がわりに使って離り着ちやく陸りくができる。この洞窟はもともと戦せん闘とう飛ひ行こう艇ていの格納庫だったんだよ」

「あ……ヴァーノンさんの船が沈しずんだのは、まさかその戦闘機の攻撃で？」

ルクレースが啞あ然ぜんとしたように目を大きくした。

海面から離着陸が可能な戦闘飛行艇ならば、島から逃にげ出そうとしたヴァーノンの船を、誰だれにも気づかれることなく撃げき沈ちんすることができる。

港近くにいたヒューイたちに気づかれることなく、屋敷を出て再び戻ってくることも──

「くそっ」

ヒューイが拳銃で扉の錠じよう前まえを破は壊かいした。扉を蹴り開けて格納庫へと飛び込むが、マクギガンの乗った水上機が一足違ちがいで飛び出していく。

「待て、マクギガン！　マクギガン──！」

ヒューイの絶ぜつ叫きようが洞窟に幾いく度ども反響する。

水上機は白い航こう跡せきを残して海面を加速し、やがてゆっくりと空へと舞まい上がっていった。

９

ヘイクロフト卿きようの屋敷はすぐに見つかった。島の高台にある、いかにも高級そうな住宅街の一角に、炎ほのおを噴ふき上げている建物があったからだ。

マクギガンが、水上機に積んであった爆ばく弾だんと機き銃じゆうで屋敷を攻撃。護衛の私兵たちが混乱して逃げ出した隙すきにリーシアを助け出そうとしたのだろう。

「飛行機が……！」

屋敷の中庭に激げき突とつして燃えている飛行機に気づいて、ルクレースが叫さけんだ。

「ああ……派手にやったな、マクギガンのやつ」

ロールスロイスのハンドルを握にぎったヒューイが、苛いら立だったように舌打ちする。マクギガンが水上機で飛び出してから、すでにかなりの時間が経たっていた。ヘイクロフト卿の屋敷からは、銃じゆう声せいはもう聞こえない。屋や敷しきのあちこちで火の手が上がっていたが、戦闘そのものは終わっているらしい。

ヒューイは屋敷の前に車を停とめて、運転席から飛び降りた。助手席に乗っていたルクレースに、分厚い書類の束を押しつける。

「この資料を頼たのみます。王国本土の郵便局からの発送を」

「ええ、任せて」

ルクレースは軍隊式の敬礼をしながら、悪戯いたずらっぽく頷うなずいた。ヒューイは苦く笑しようし、

「ダリアン、きみもルクレースと一いつ緒しよに行ってくれ」

「否ノウ」

心配顔のヒューイを無視して、つん、とダリアンは顔を背そむけた。

「ダリアン。リーシアの幻げん書しよはもう失われたんだ。きみが危険を冒おかす必要はない」

「否ノウ、私も行くのです。あの小こ娘むすめの世話をするために私たちはこの島に呼ばれたのですがゆえに」

「ダリアン……」

めずらしく強く主張する黒衣の少女を見返して、ヒューイは薄うすく溜ため息いきをついた。

「わかった」

「何をもたもたしているのですか、ヒューイ。このドン亀がめ」

勝手に歩き出したダリアンが、ヒューイを置いて屋敷の門をくぐる。ヒューイは残ざん弾だんの少ない拳銃を持って彼女を追った。

「趣しゆ味みの悪い屋敷なのです」

屋敷の玄げん関かんをくぐったダリアンが、小こ馬ば鹿かにしたように周囲を一いち瞥べつする。

ホールに置かれていたのは見るからに高価そうな花か瓶びんや絵画だった。金きん箔ぱくで飾かざられた壁かべ紙がみや階段の手すりは、絢けん爛らん豪ごう華かでむしろ毒々しい。

「成なり金きんだからな……それに無む駄だに広すぎる。どこに行った、マクギガン……」

苦笑いを浮うかべながらヒューイは階段を上っていく。吹ふきつける潮風を受けて、屋敷を包む炎は勢いを増していた。廊ろう下かはうっすらと煙けむりに覆おおわれて見通しが悪い。

見知らぬ建物の構造に迷いながら、マクギガンの痕こん跡せきを探してヒューイたちが進んでいると、意外なほど近くで一発の銃声が鳴った。

「む!?」

「こっちだ、ダリアン！」

立ちすくんだダリアンを小こ脇わきに抱かかえ上げて、ヒューイは乱暴に駆かけ出した。見晴らしのいい屋敷中央の一室へと走り込む。

そこには血を流して倒たおれた長身の男の姿があった。

「マクギガン！」

「動くな！」

負傷したマクギガンに駆け寄ろうとしたヒューイを、低い男の声が制止する。

声の主は、深々とソファに腰こし掛かけた老ろう齢れいの男だった。その表情はむしろ穏おだやかで、黙だまっていれば、たしかに島を代表する紳しん士しとして通用することだろう。

「あんたがヘイクロフトか」

男に向かってヒューイが問いかける。しかし相手は冷ややかな視線でヒューイを睨にらみ返し、

「誰だれだ、おまえは？」

嘲あざけるように笑いながら訊きいてくる。

ヒューイはゆっくりと拳けん銃じゆうを下ろした。ヘイクロフトの足あし下もとに、鎖くさりに縛しばられたリーシアが無造作に転がされている。そしてヘイクロフトが、彼女の頭に銃じゆうを突つきつけていることに気づいたのだ。マクギガンは彼女を人ひと質じちに取られ、抵てい抗こうもできずに撃うたれたのに違いなかった。

「友人だよ。そこにいるマクギガンと、リーシアの」

ヒューイがどこか投げやりな口調で答えた。

思いつく限り最悪の状じよう況きようだった。相手はたった一人きりだが、リーシアを人質に取られている。時間が経てば、ヘイクロフトの私兵たちもこの部屋にやってくるだろう。たとえヘイクロフトを倒したとしても、負傷したマクギガンとリーシアを連れて、無事に脱だつ出しゆつできる可能性は極きわめて低い。

「リーシア？　この海かい魔まのことかね？」

ヘイクロフトが愉しげにヒューイを見つめた。

「海魔が友人か……理解できんな。こんな化け物のために、せっかくの儲もうけ話を潰つぶそうとするなど。スマイスたちまで殺されて、おかげで利権の調整が面めん倒どうでかなわん」

「儲け話……か」

淡たん々たんと呟つぶやくヘイクロフトを、ヒューイは溜息混じりに睨み返した。

「あんたたちは、業者に圧力をかけて島の南岸の開発計画を潰したな。表向きは自然環かん境きよう保ほ護ご、なんて建前だが、本当はその逆だ。あんたたちは軍部の依い頼らいを受けて、あそこに新しく化学兵器の埋うめ立て処分場を造ろうとしていたんだ。十五年前と同じように……」

「そうだ。だが、それに何の問題がある？」

ヒューイの指し摘てきを、ヘイクロフトはあっさりと認めた。そして悪びれもせずに笑う。

「老マクギガンの息むす子こも、無駄なことをした。たとえ我々を殺しても、軍は化学兵器を棄すてるぞ。戦争が終わって化学兵器は余っている。それらをまともに処分しようとすれば、莫ばく大だいな金がかかる。王国の国民の血税が、だ。だが、無人島に捨てるだけならば安くつく。たとえ薬品が流出しても、国民に被ひ害がいが出ることはない。その化け物どもが何匹ひき死のうともな」

ふっ、とヒューイはヘイクロフトを蔑さげすむように笑った。

「だが真実を公表することはできるだろう。あんたたちが死ねば、大学の調査団や新聞記者をこの島に招くことができる。あんたたちが圧力をかけて妨ぼう害がいすることはもうできない」

「いいや、同じことだよ、青年。我々が圧力をかけなければ、軍が代わりにそれをするだけだ。それとも、この海魔を見せ物にでもして環境の保護を訴うつたえてみるかね？」

ヘイクロフトが挑ちよう発はつするように訊いてくる。しかしヒューイは相手を憐あわれむように首を振ふり、

「軍が握にぎり潰す……か。それはどうかな？」

「何？」

「ユトランドの雑誌社に、写真記者の知り合いがいてね。十五年前の取り引きの資料を、彼女宛あてに送るように手配しておいた」

「……ユトランド……だと!?」

ヘイクロフトの笑えみが凍こおった。ヒューイの言葉の意味するところに気づいたのだ。

「いくら軍でも、他国のマスコミを黙らせることはそう簡単じゃない。あちらの国には、先の戦争で毒ガスの被害にあった人々が大勢いる。世論の反発は必至でしょうね」

ヒューイが真しん摯しな表情を浮かべて、ヘイクロフトを説得しようとする。

「もうやめにしませんか、ヘイクロフト卿きよう。リーシアを解放してください。あなたが新しい処分場の計画を諦あきらめてくれるなら、僕たちも十五年前の出来事を公表しないと約束します」

動どう揺ようするヘイクロフトに向けて、ヒューイは再び拳銃を構え直した。このまま老人が戦意を喪そう失しつしてくれればいい、と願う。

しかしヘイクロフトは酷こく薄はくに笑って首を振った。

「それはできない相談だよ、青年」

「何!?」

困こん惑わくしたヒューイの背後に、突とつ然ぜん、無数の気配が現れた。

ヘイクロフトの私兵たちが押し寄せてきたのだ、と気づいたときには遅おそかった。

老人を護衛する私兵たちの練度は、マクギガンの屋や敷しきを襲おそってきた連中とは段だん違ちがいだった。統とう率そつのとれた動きでヒューイにすら気づかれることなく接近して、一いつ瞬しゆんで包囲を完かん了りようする。

「軍人上がりの用心棒か。ヘイクロフト卿と軍の仲ちゆう介かいをしたのもあんたたちだな」

私兵たちの素す性じように気づいて、ヒューイは呻うめいた。ヒューイたちを取り囲んだ兵士たちの数は六人。まともに戦ってどうにかなる数ではなかった。

拳銃を捨てたヒューイの姿を見て、ヘイクロフトが満足げに笑う。

「大勢は決したようだな、青年。さて……きみたちの処分をどうしたものかな？」

そして老人は立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。倒たおれているマクギガンの傍そばへと近づいて、握っていた拳銃を彼の脚あしへと向ける。

「とりあえずは、ユトランドの写真記者とやらについて教えてもらおうか。もしそれが嫌いやだというなら……」

くぐもった銃じゆう声せいが鳴って、マクギガンが苦く悶もんの声を上げた。彼の脚から新たな鮮せん血けつが散る。

「マクギガン！」

「化け物の味方なんかをするから、そのような無様なことになる」

怒ど号ごうを上げるヒューイを見て、ヘイクロフトが冷れい淡たんに告げた。ヒューイは唇くちびるを嚙かみしめたまま動けない。だが、その直後、

「ぐおっ……!?」

凄すさまじい高周波が大気を震ふるわせ、ヘイクロフトがよろめいた。

屋敷のガラスが震しん動どうし、襲ってきた耳鳴りに、ヒューイを取り囲む兵士までもが呻きを洩もらした。

その高周波の源は、リーシアだった。

鎖くさりに縛しばられたリーシアが、撃うたれたマクギガンを見て悲鳴を上げたのだ。銀ぎん髪ぱつの少女の瞳ひとみから大おお粒つぶの涙なみだがこぼれ落ち、それでも彼女の絶ぜつ叫きようはやまない。

その高周波はリーシアの悲鳴。彼女は泣いていたのだった。

「やめろ、化け物！」

ヘイクロフトが靴くつの踵かかとで、リーシアの頭を蹴けりつける。弱々しい息を吐はいて、リーシアが沈ちん黙もくする。それでも叫さけび続けようとするリーシアを、ヘイクロフトは何度も踏ふみつけた。

「リーシア！」

ヘイクロフトに殴なぐりかかろうとしたヒューイへと、私兵たちが無言で銃じゆう口こうを向けてくる。

そのとき、沈黙を続けていたダリアンが、唐とう突とつにぼそりと呟いた。

「その小こ娘むすめが持っていた〝人化の書〟は、印刷されたものだったのです。何十冊、いや、何百冊も大量に──」

「何を言っている？」

ヘイクロフトが、薄うす気味の悪いものを見るような目つきでダリアンを見た。

黒衣の少女は、人形めいた無表情のまま静かに告げた。

「わからないのですか、成なり金きんジジイ。つまり〝人化の書〟を必要とする者が、その娘むすめのほかにも存在したということなのです。仮かり初そめの人の姿をとった異い形ぎようの者たちが──」

「なに……を……っ!?」

ヘイクロフトの手から、拳けん銃じゆうが落ちた。

枯かれ枝を折るような乾かわいた音を立てて、彼の右みぎ腕うでがへし折られたのだ。

老人の右腕に巻きついていたのは、半はん透とう明めいの触しよく腕わんだった。

鋭するどい牙きばをびっしりと生やした怪かい物ぶつの──海かい魔まの腕だ。

「な、なんだ、これは……!?」

ヘイクロフトが悲鳴を上げた。その身体からだに、次々に触腕が巻きついて老人の自由を奪うばう。

襲われていたのはヘイクロフトだけではなかった。

屋敷の通風口、そして窓。至るところから出現した怪物が、老人を護衛していた私兵たちを襲って、反はん撃げきする暇ひまも与あたえず無力化していく。

出現したのは異形の者たち。

美しい人間の女性の顔立ちと、無数の触腕とヒレを持つ下半身。それは今のリーシアと同じ、伝説の海魔の姿だった。

「か、海魔が……馬ば鹿かな。海魔が……なぜ……!?」

ヘイクロフトが悲鳴を上げる。

その問いかけに答えたのは、どこか悪戯いたずらっぽく響ひびく女の声だった。ヒューイたちの背後から現れた白衣の女が、憐あわれむように老人に笑いかける。

「復ふく讐しゆう……かしら。この島に流れている噂うわさのとおりに……」

「ルクレース!?」

ヒューイが啞あ然ぜんとした表情で、海洋生物学者を名乗っていた女を見つめた。呆ぼう然ぜんと立ち尽つくしていたダリアンが、ルクレースの胸に挟はさまれたものに気づいて息を吞のむ。

そんなヒューイたちに、ルクレースは色っぽく笑ってみせる。

「それに海魔を友人と呼ぶ人間がいるのなら、人間を友人と思う海魔がいてもおかしくはないでしょう？　リーシアを助けてくれて……ありがとう……」

そう言ってルクレースが胸の谷間から取り出したのは、一冊の本だった。防水加工を施ほどこされた表紙、そして異国の言葉で書かれた古い本。

「その本!?」

「〝人化の書〟──!?」

驚おどろくヒューイとダリアンの目の前で、ルクレースが本の一節を読み上げる。

幻げん書しよの呪じゆ力りよくが解除され、彼女が本来の海魔の姿を取り戻もどす。燐りん光こうに包まれたルクレースの背中から、光輝かがやく触腕が伸のびて、ヘイクロフトの眼前で牙を剝むいた。

しかしその牙が、老人に突つき立てられることはなかった。

その必要はなかったのだ。

ヘイクロフトは、表情を引き攣つらせ、両目を開いたまま動かない。

老人は恐きよう怖ふですでに事切れていたのだった。おそらくは自分の身に何が起きたのかもわからぬまま。そう、かつての海魔たちと同じように──

10

「この島に出産に来た海魔が全ぜん滅めつしたからといって、海魔が死に絶えたわけじゃないわ。あたしたちの種族だけじゃない。世界中の海には、まだ人間が知らない生物がたくさんいる。あたしのように、人にまぎれて生活している妖魔ものも」

早朝の海岸。鮮あざやかな朝あさ陽ひに照らされた波打ち際ぎわに、ルクレースは座っていた。

砂すな浜はまに立つヒューイたちを見上げて、彼女は笑う。

透すき通った無数の触腕が、波しぶきの中をゆらゆらと漂ただよっている。

「リーシアのことを、任せていいのか」

杖つえをついたマクギガンが、どこか寂さみしげな声で訊きいた。

「ええ、もちろん」

ルクレースは迷いなく頷うなずいた。

ヘイクロフトの屋や敷しきから助け出されたリーシアは、ルクレースに連れられて海へと戻ることになっていた。幻書を失ったリーシアが、人間として地上で暮らすことはもうできない。あれだけの騒さわぎを起こした以上、マクギガンの屋敷で彼女を匿かくまい続けるのも不可能だった。

「ついでにスマイス社長たちが殺された件も、あたしたちの仕し業わざってことにすればいいわ。そうすれば、あなたが罪に問われることもないでしょう」

ルクレースが無責任な口調で提案する。しかしマクギガンは静かに首を振ふった。ヘイクロフトたち全員が死んだ今、マクギガンはすべての事情を明らかにして、犯おかした罪を償つぐなうつもりでいるらしかった。

「きみたちは恨うらんでいないのか。きみたちの同どう胞ほうを殺した、人間のことを？」

「恨む？　そうね……あなたたちは少しだけ考え違ちがいをしているわ」

問いかけるマクギガンに、ルクレースは哀かなしげな瞳ひとみで笑う。

「え？」

「……あなたたちは海かい魔まを殺したわけじゃない。海魔は、あなたたちの種族の遠回りな自殺に巻きこまれただけ。あなたたちが生み出した毒は、いつの日か回り回ってあなたたち人類を殺すことになる。ゆっくりと、何百年もの時間をかけて……」

マクギガンは、しばらくの間、ルクレースの言葉の意味を嚙かみしめるように沈ちん黙もくしていた。やがて彼は乾かわいた声で笑い出す。

「そうか。そうだな……」

笑い続けるマクギガンのことを、所在なげに波間を漂うリーシアが見つめている。

「いいのか、マクギガン」

「ああ。いつまでもあれを、あの暗い地下室に閉じこめておくわけにはいかないだろう」

念押しするヒューイを振り返り、マクギガンは当然のように答えた。そして彼は波打ち際にそっと片かた膝ひざを突き、リーシアの銀ぎん髪ぱつをそっと撫なでた。

「…………」

リーシアが、そんな彼に向かって、怖おず怖おずと何かを差し出した。

怪け訝げんそうにそれを受け取ったマクギガンの表情に、驚きが広がった。それは手作りのペンダントだった。波で磨みがかれた小石や貝かい殻がらを、麻あさ紐ひもで結んだだけの素そ朴ぼくな──しかし、美しいペンダントだ。それを強く握にぎりしめたマクギガンは、涙なみだを隠かくすように目を閉じた。そして唇くちびるの動きだけで呟つぶやく。

「ありがとう……元気で……」

リーシアは無言で頷き、ゆっくりとマクギガンに背を向けた。

その海魔の少女に、ダリアンが呼びかける。

「待つのです、リーシア」

驚いて振り返る彼女の前に、ダリアンが一冊の本を突きつけた。油を染しみこませた布で表紙を覆おおった、古い異国の本だった。

「これを持っていくがいいのです。もしおまえが、いつの日かまた地上に来るときのために」

「〝人化の書〟の原本オリジナル……!?　そんな貴重な幻書をどこで……？」

ルクレースが啞あ然ぜんとした表情でダリアンを見つめた。やがて彼女は、何か思い出したようにダリアンの胸むな元もとの錠じよう前まえを見つめ、

「そうか……聞いたことがあるわ。黒の読よみ姫ひめ──九十万と六百六十六冊の幻書を収めた〝ダンタリアンの書しよ架か〟の管理人……まさか、あなたが……」

ルクレースの呟きに、黒衣の少女は何も答えない。ただ無言で肩かたをすくめたヒューイを見て、ルクレースは華はなやかな笑え顔がおを浮うかべた。

リーシアがほっそりとした腕うでを伸ばして、ダリアンの手から幻書を受け取った。そして空いたダリアンの掌てのひらに、銀髪の海魔は、指先でそっと短い文章を書いた。

それを見たダリアンの瞳に、不思議な感情の色が浮かんだ。戸と惑まどいと驚き、そしてかすかな喜びの入り交じった輝きが。

水平線を染めていた朝焼けが完全に消えてしまう前に、二人の海魔は海へと戻もどっていった。

マクギガンも事件の後始末のために町へと向かい、あとにはヒューイたちだけが残された。

リーシアたちの姿が見えなくなっても、ダリアンはしばらくの間、無言で海を見続けていた。何もない掌を、彼女は大切そうに握りしめている。

やがてヒューイが、ぽつりと独り言のように呟いた。

「またねSee You、か」

それはリーシアが去り際に、ダリアンに残した言葉だった。ダリアンがムッとしたように顔を上げてヒューイを見た。

「おまえは何を嬉うれしそうにしているのですか？　私がいつ、あのような小こ娘むすめと、また会いたいなどと言いましたか」

「なんだ、会いたくなかったのか？」

意外そうに眉まゆを上げるヒューイから目を逸そらし、ダリアンはぼそぼそと声を小さくする。

「べつに、あやつが私に会いたいとどうしても望むのなら、まあ、会ってやらないこともないですが……なにを笑っているのですか？」

「いや。海が綺き麗れいだな、と思って」

「そんなものは錯さつ覚かくなのです。この海の青さは単に水面での空の光の反射と、可視光線の吸収スペクトルが原因なのです」

空そら惚とぼけるヒューイを睨にらみつけて、ダリアンが無感情な声で言った。

はいはい、とヒューイは苦く笑しようした。そして頰ほおを膨ふくらませているダリアンを、少しだけ真面まじ目めな顔で見返して訊きく。

「だけど……この海のどこかに彼女たちがいるのなら、まあ、多少は、美しく思えないこともない、だろ？」

「……是イエス……」

黒衣の少女の答えを、打ち寄せる波の音がかき消していく。

眩まばゆい太陽はただ静かに、どこまでも広がる海を照らし続けている。

長い闇やみの回かい廊ろうを抜ぬけると、美しい世界が広がっていた。

そこは洞どう窟くつ。海水の浸しん食しよくによって造り出された広大な鍾しよう乳にゆう洞どうだ。

鏡のように凪ないだ水面が、幻げん想そう的な光景を映している。

虹にじ色いろの石柱がところ狭せましと屹きつ立りつし、まるで豪ごう華かな宮きゆう殿でんのようでもある。

半はん透とう明めいの岩いわ肌はだは、降り注ぐ月光をわずかに透すかして、波打つように輝かがやいていた。

その水面に波は紋もんを起こしながら、一人の女が歩いてくる。

裕ゆう福ふくそうな身なりの若い娘むすめだ。

裸足はだしのまま、何の荷物も照明も持たずに、彼女は洞窟の奥へと進んでいく。

娘の全身は海水に濡ぬれて、冷え切った身体からだは血の気をなくしていた。潤うるんだ瞳ひとみはぼんやりと見開かれたまま、夢を見ているかのように焦しよう点てんを結んでいない。

洞窟の中は複雑に入り組んで、いくつもの道に分かれている。迷えば二度と出ることはできないだろう。自分がどこに向かっているのか、それを把は握あくすることすら容易ではないはずだ。

しかし娘は迷いのない足取りで、この世のものとも思えない異様な風景の中を歩いていく。

誰だれかの呼び声に導かれているかのように──

やがて彼女が辿たどり着いた場所は、燃え上がるような夕ゆう陽ひに照らされた海岸だった。

入り江えには純白の砂すな浜はまが広がっていた。

波打ち際ぎわに立っていたのは、よく日焼けした一人の若者だ。入り江に泊とめた一艘そうの漁船を、彼は誇ほこらしげに眺ながめている。

その逞たくましい背中に気づいて、娘が焦点の合わない瞳を揺ゆらした。

掠かすれた声が、ぎこちなく言葉を紡つむぐ。

「ディーン！　ディーン、あなたなの!?」

娘の声に気づいて、若者がゆっくりと振ふり返る。

若者の表情に優やさしげな笑えみが広がっていく。

「やあ、きみか……」

若者は、娘を迎むかえ入れるように腕うでを伸のばした。そんな若者に向かって娘が駆かけ出していく。

自分の胸に飛び込んできた娘の耳元で、男が囁ささやく。

「来てくれると思っていた。ずっと待っていたよ……」

「おお、ディーン！」

若者の胸に抱いだかれたまま、娘は喜びの涙なみだを流した。

瞼まぶたを閉じた彼女の耳に、打ち寄せる波の音と、静かな声が聞こえてくる。

囁くような、歌うような美しい声。

異国の言葉で本を読み上げる朗読の声が──

やがて娘の全身は、虹色の輝きに包まれた。

そして微ほほ笑えみを浮うかべたまま、彼女の意識は闇の中に沈しずんでいった。

第四話「楽園」

Extra Episode 04：The Stalactite

１

その島は、真昼の眩まばゆい陽ひ射ざしの中に浮かんでいた。

白はく亜あの断だん崖がいに囲まれた小さな島だ。

海面はトルコ石のような鮮あざやかな青。周囲に散らばる岩がん礁しようが、逆光に照らされて蜃しん気き楼ろうのように揺らいでいる。島の高台は豊かな緑に覆おおわれて、斜しや面めんには真新しい別べつ荘そうが建ち並んでいた。王国の南西海上に浮かぶ、美しい保養地の島である。

入り江の奥には白い砂浜が広がり、そこから少し離はなれた場所に小さな港がある。

その港内に向けて、一隻の高速汽船がゆったりと航行していた。

「──あれがレイサム群島か。思っていたよりも小さいな」

汽船の甲かん板ぱんに立って独り言を洩もらしたのは、銀色の長ちよう杖じようを持つ大おお柄がらな男だった。

年ねん齢れいはおそらく二十代の後半。

法衣カソツクに似た丈たけの長いコートをまとい、カウボーイのようなごつい革かわ製せいのブーツを履はいている。聖職者のような賞金稼かせぎのような奇き妙みような服である。

顔立ちはそれなりに端たん整せいだが、むっつりと引き結んだ唇くちびるのせいで、どこか近寄りがたい雰ふん囲い気きがある。灰色の髪かみはきっちりと固めて後ろに流し、眉み間けんには、苦く悩のうする哲てつ学がく者のような深い皺しわが刻まれていた。

男の背後には、見慣れない型のモーターサイクルが固定されていた。

大だい排はい気き量の二気き筒とうエンジンを積んだ大型バイクと、その右側に取り付けられた風防付きの側車。新大陸製の軍用サイドカーである。

「ド田い舎なかの漁村かと思ってたら、意外にちゃんとした保養地じゃねえカ」

ワイヤーで縛しばられた側車の座席から、どことなく意地悪げな響ひびきの声がする。

声の主は小こ柄がらな女性。十六、七歳ほどの美しい少女だ。

目め隠かくしのような大きなゴーグルで顔の半分ほどを覆っているが、彼女の美び貌ぼうは隠かくしきれていない。雪のような白い肌はだと、長い銀ぎん髪ぱつ。精せい緻ちな工芸品を思わせる、人形のような少女だった。

「見ろヨ、ハル。水着の女がウヨウヨしてそうなビーチがあるゼ。嬉うれしいダロ？」

座席に埋うもれたままの姿勢で、少女が男に呼びかける。

しかし、ハルと呼ばれた男の態度は素っ気なかった。

「女の水着になど興味はない。俺たちの目的を忘れるな、フラン」

苦々しげに唇を歪ゆがめ、吐はき捨てるように言い返す。そんな男を愉ゆ快かいそうに見返し、くぐもった声で少女は笑った。

「ハッ、この陰いん険けんムッツリ野や郎ろうガ。いくらモテないからって拗すねんなヨ。最近の若い女どもの水着は、開放的でキワどいからナ。本当は見たくてウズウズしてんダロ」

「黙だまっていろ、ガラクタ」

「なんだったら、俺が女の口説き方を教えてやろうカ？　それとも知りたいのは女の身体からだのほうカヨ、ボーヤ？」

たおやかな容姿に不似合いな挑ちよう発はつ的な口調で、フランと呼ばれた少女が言い返す。

男は蔑さげすむような冷ややかな視線をフランに向け、

「黙れと言ったはずだぞ、木偶デクめ。海に突つき落とされたいか」

「あの……失礼ですが、お客様」

そのとき、言い争う二人の背後から、遠えん慮りよがちな声が聞こえてきた。

汽船の船員服を着た男が、ハルたちの様子を見み咎とがめて、困ったような顔で立ち尽つくしていた。

朴ぼく訥とつとした雰囲気の、少し気弱そうな船員だ。座席に埋もれたままのフランを見て、露ろ骨こつに迷めい惑わくそうな表情を浮かべている。

「本船は間もなく港に到とう着ちやくするのですが、その……こちらのお客様の服装は……」

船員が、銀髪の少女を指さして怖おず怖おずと言った。

彼女が着ていたのは、全身をすっぽりと覆う白い衣装だった。

分厚い生き地じのあちこちには、革製のベルトが縫ぬいつけられて、少女の動きを制限するようにきつく縛り上げている。彼女が自由に動かせるのは首から上と、両りよう腕うでの手首から先の部分だけ。それはまるで凶きよう悪あくな囚しゆう人じんを移送するための拘こう束そく服のようだ。

そして、その拘束服の至る所で、古い錠じよう前まえが鈍にぶく輝かがやいていた。

いくつもの錠前が少女の拘束服のベルトを縛り、彼女が解放されないように封ふう印いんしている。

拘束服で少女を縛り上げ、サイドカーで連れ回すような行こう為いは、それだけで犯罪と見なされてもおかしくない。しかしハルは、特に後ろめたい態度も見せずに無表情に答えた。

「気にするな。こいつはただの人形だ」

「に、人形……と言われましても、その……」

船員が、困こん惑わくしたように言い返す。

戸と惑まどう船員の反応を楽しむように、拘束服の少女がハルを見上げて笑った。

「心配すんナ。俺はこいつの変態的な趣しゆ味みに合わせてやってるだけだからヨ。一種のサービスっつうか、おもてなしの心ってやつだナ。わかるダロ、オッサン」

「は、はあ……サービス……」

船員は呆あきれたような表情で頷うなずき、ハルは不快そうに眉まゆを寄せた。

「勝手なことを言うな、フラン。俺に変態的な趣味などというものはない」

「クックッ……変態はみんなそう言うんだヨ。口ではナ」

「訂てい正せいしろ。おまえの服装になど興味はない」

「とぼけんなヨ……本当は好きなんダロ、こういうのガ？」

「黙れ、ガラクタ」

「とにかく、ほかのお客様のご迷惑にならないようにお願いしますよ」

互たがいに罵ののしり合う二人の姿を、船員は呆ぼう然ぜんと眺ながめていたが、やがて諦あきらめたようにそう言った。

ちょうど船が港に接岸したところだった。

船員が、サイドカーの横に屈かがみこみ、甲かん板ぱんに固定していたワイヤーを解除する。

彼の背中をしばらく黙って見つめていたハルが、ふと思い出したように口を開いた。

「ひとつ訊きかせてもらいたい。ヘイクロフト卿きようという男の屋や敷しきはどこだ？」

「ヘイクロフト卿？　ああ、網あみ元もとですか」

船員は、少し考えてからそう答えた。ハルが怪け訝げんそうな表情を浮うかべ、

「網元？　ヘイクロフトという男は、この島で大きな農園を経営していると聞いたが？」

「ええ、そうですね。今は」

「この島の領主ではないのか？」

「領主？　まさか」

船員がたまりかねたように苦く笑しようした。

「あの男は、貴族だの郷紳ジエントリだのって器うつわじゃありませんよ。ほんの十五年ばかり前に、運良く手に入れた大金でこの島を開発して、今の財産をこしらえただけの成なり金きんです。おかげでこの辺へん鄙ぴな島が賑にぎわうようになって、職にありついた人間もいるんで文句を言う筋合いじゃありませんがね」

「大金を手に入れタってなんダヨ？　海かい賊ぞくの真似まね事ごとでもやったのカ？」

銀ぎん髪ぱつの少女が、興味を惹ひかれたように訊き返す。船員は投げやりに肩かたをすくめ、

「さあねえ。世間じゃ海かい魔まの財宝を手に入れたなんて言われてますがね」

「海魔？」

聞き慣れない言葉に、ハルが眉を寄せた。

船員は、調子に乗って喋しやべりすぎたことに気づいたらしい。彼は元の気弱そうな表情に戻もどって、

「あ……いや、すみません。ただの噂うわさです。ヘイクロフトの旦だん那なの屋敷なら、島の高台にあります。目立つ建物なんで、行けばすぐにわかりますよ」

早口でそれだけ説明すると、逃にげるようにその場を立ち去っていった。

それを見送って、ハルは乱暴に鼻を鳴らした。サイドカーに跨またがって、エンジンを始動する。潮風にガソリンの焼ける臭においが混じる。

「どうやらヘイクロフトという男、島民には、あまりよく思われてないようだな」

「ククク、まあ、そんなもんダロ」

側車の座席から、拘束衣の少女が面おも白しろそうに答えた。

「焚ふん書しよ官にわざわざ仕事を依い頼らいしようって人間だからナ」

どこか嘲あざけるようなフランの言葉に、ハルは反論しなかった。

「ああ、違ちがいない」

ほとんど表情を動かさずにそう呟つぶやき、アクセルを開く。

重々しい排はい気き音を残しながら、二人を乗せたサイドカーは島へと上陸した。

２

船員の言葉どおり、ヘイクロフトの屋敷はすぐに見つかった。

島の高台にある美しい住宅街に、広大な庭園を持つ白はく亜あの豪ごう邸ていが建っている。

屋敷の中には高価そうな花か瓶びんや絵画が、これ見よがしに飾かざられていた。壁かべや階段の手すりには金きん箔ぱくが貼はられて、屋敷の持ち主の財力を誇こ示じしているかのようだった。

「趣味の悪い屋敷だナ、オイ」

裸足はだしのまま屋敷に上がりこんだ拘束衣の少女が、案内された応接室を見回して嘲ちよう笑しようする。

「けど、あの彫ちよう刻こくはいいケツしてるゼ。なあ、ハル。おまえも好きダロ、ああいうのガ」

「少し黙だまっていろ、フラン」

金属製の長ちよう杖じようを握にぎりしめ、ハルは無表情に会話を打ち切った。

半時間ほど待たされたところで、取り巻きを数人ばかり引き連れた男が応接室に入ってくる。屋敷の主あるじ、ヘイクロフトだ。

すでに老人と呼んでもいい年ねん齢れいの男だが、精気に満ちた表情はむしろ若々しい。周囲にいる黒服の取り巻きたちは、彼の護衛なのだろう。どことなく物ぶつ騒そうな気配を漂ただよわせた男たちだった。

「待たせて済まなかった。知り合いの葬そう儀ぎの手配があってな」

応接室のソファに深々と腰こし掛かけて、ヘイクロフトはそう言った。

その口調は穏おだやかで、島を代表する名士としての威い厳げんを感じさせた。

落ち窪くぼんだ眼がん窩かの下の瞳ひとみに、抜ぬけ目のない光を浮かべ、ヘイクロフトはハルたちを一いち瞥べつする。

「貴き殿でんが焚書官か」

そうだ、とハルは無愛想に頷うなずいた。

「ハル・カムホートだ。こちらの人形はフラン……フランベルジュという」

なるほど、とヘイクロフトが薄うすく笑う。

「読よみ姫ひめを連れた焚書官か。噂どおりの男のようだな」

「前置きはいい。俺を呼びつけた用件を聞かせてもらおう」

「ふむ、よかろう」

ハルの不ふ遜そんな態度にも、ヘイクロフトが気分を害した様子はなかった。

「実は貴殿には私の娘むすめを連れ戻してもらいたい」

「娘？」

ハルがかすかに眉まゆを寄せた。ヘイクロフトの言葉が意外だったのだ。

「名前はオリアーナという。私が歳としを取ってから生まれた娘でね。今年十六になったばかりだ。だが半月ほど前に屋や敷しきを出て、それきり戻ってきていない──」

「人捜さがしは俺の仕事ではない」

ハルがうんざりとしたように、ヘイクロフトの言葉を遮さえぎった。

「家出人の捜そう索さくなら俺より相応ふさわしい依頼相手がいくらでもいるだろう。警官でも私立探たん偵ていでも、好きな相手に頼たのむんだな」

「娘の失しつ踪そうの原因が幻げん書しよだったとしてもかね」

ヘイクロフトが厳おごそかに告げ、ハルは小さく息を吞のんだ。悠ゆう然ぜんと自分を眺ながめている老人を、焚書官が不ふ愉ゆ快かいそうに睨にらみ返す。

「……いいだろう。聞かせてもらおうか」

うむ、と満足そうに頷いて、ヘイクロフトは言葉を続けた。

「〝楽園の書〟というものを知っているかね、焚書官？」

「この地上に理想の楽園を作り出すといわれている幻書だな」

ハルが無感動な声で即そく答とうする。

「そこではあらゆる人間の望みが叶かない、幸福に暮らし続けることができるという話だが」

「そうだ。そしてオリアーナは、その幻書がこの島にあると信じていた。海魔の聖地こそが、幻書が作り出した楽園だとな」

老人の声こわ色いろに、かすかな苦く悩のうと怒いかりの響ひびきが混じる。

ハルは醒さめた目つきでそれを眺めていた。訝いぶかしげに訊きき返す。

「……海かい魔まとは何だ？」

「この島の漁師たちに古くから伝わる伝説だ。この付近の海に棲すむという妖よう魔まだよ。美しい女の上半身と、怪かい物ぶつの下半身を持つという化け物だ」

「実在するのか？」

「私がこの目で見たことはないがね」

老人は不ふ機き嫌げんそうな声を出す。

「しかし信じている者は多い。伝承によれば、このレイサム群島のどこかに海魔の聖地と呼ばれている土地があるらしい。そこは外界から隔かく離りされた地上の楽園に続いているのだそうだ。そこを訪おとずれた者は、人生におけるもっとも幸福な時間を永遠に過ごすことができるのだと……」

「おまえの娘が、その聖地に向かったというのか？」

ヘイクロフトはますます不機嫌な表情になって頷いた。

「そう大きくもない島だ。世間知らずの娘が一人で、誰だれにも気づかれることなく島を出て行くことも、島内に隠かくれ続けることもできはしない」

「どこかで野垂れ死んでんじゃねーのカ？」

フランが唐とう突とつに、ケケッ、と声を上げて笑った。取り巻きの男たちの間に緊きん張ちようが走った。

しかし老人は穏やかに首を振ふる。

「もちろんその可能性は考えたとも。だが、娘を連れ戻もどすために私が差し向けた部下たちまでもが、誰だれ一人ひとり戻もどってこないことはどう説明するかね？」

そしてヘイクロフトは表情を緩ゆるめ、脱だつ力りよくしたようにゆっくりとソファにもたれた。深々と疲つかれたような息を吐はく。

「正直に言えば、私がこれまで雇やとった追っ手は、きみたちだけではないのだよ。だが、彼らも娘と同様に、忽こつ然ぜんと島から姿を消した。ことによるとオリアーナは、本当に楽園を見つけたのかもしれないと思っているのだよ」

ハルはそんな老人の姿をしばらく無言で眺めていたが、

「いいだろう」

やがて素っ気なくそう呟つぶやいた。ヘイクロフトが大げさに表情を明るくする。

「引き受けてくれるのか、焚ふん書しよ官？」

「誤解するな。俺の目的は幻書を燃やすことだけだ」

ハルが手の中の長ちよう杖じようをガチャリと鳴らした。

「だが、本当におまえの娘むすめが〝楽園の書〟に囚とらわれているのなら、結果的に救い出すことになる可能性はある。たとえ娘がそれを望んでいなかったとしてもな」

ヘイクロフトは、ハルを睨んで溜ため息いきを洩もらした。老人が黙だまって右手を振ると、部下の一人がハルたちの前に歩み出る。部下が抱かかえていたのは、そう大きくもないブリキ箱だった。

「これは？」

箱を受け取ったハルが訊く。

「娘の部屋に残されていた品だ。手がかりになるかどうかは知らんが」

ヘイクロフトがぞんざいに答える。

ハルは無造作に箱を開けた。箱の中には、身の回りの細こま々ごまとしたものが乱雑に詰つめ込まれていた。鏡や化け粧しよう道具、それに日記。友人から受け取った手紙などだ。

「娘の写真カ。父親に似なくて幸運だったナ」

ロケットペンダントに収められた小さな肖しよう像ぞう写真を見つけて、フランがクックッと喉のどを鳴らす。写っていたのは線の細い、頼たよりなげな風ふう貌ぼうの少女だった。亜あ麻ま色いろの髪かみと白い肌はだ。たしかにヘイクロフトにはあまり似ていない。

ハルは写真には興味を示さず、箱の中のものを眺めていたが、

「これは？」

ふと何かに気づいて手に取った。

「どうしタ？　使用済みの下着でも見つけたカ？」

フランが茶ちや化かすように尋たずねるが、ハルは答えない。彼が見ていたのは、木と金属で造られた不細工な喫煙具パイプだった。使い込まれた形けい跡せきがあるが、染しみついているのは煙草たばこの臭においではない。

「ただのパイプというわけではなさそうだな。どうして十六の娘がこんなものを持っている？」

ハルが不ふ審しんそうに目を細めた。フランが何気ない口調で言う。

「麻ま薬やくの吸引具に似てるナ」

「麻薬……か……」

ハルが無表情に呟いた。

３

翌日の午後。ハルは海辺近くにサイドカーを停とめて、遅おそい昼食を摂とっていた。

強い陽ひ射ざしに照らされた彼の横顔に、うっすらと疲ひ労ろうの翳かげが浮うかんでいる。ヘイクロフトの娘が残した吸引具について、一晩かけて聞き込みを行ったが、ほとんど成果がなかったのだ。

麻薬の売人を見つけるのはそれほど難しくなかったが、彼らが売っていたのは独特な臭いを残す粗そ末まつな阿あ片へんで、娘の吸引具に残された臭いとは一いつ致ちしなかった。

娘の残した唯ゆい一いつの手がかりを見失い、ハルはかすかな苛いら立だちを見せている。

「何の祭りダ？」

そんなハルを愉ゆ快かいそうに見上げて、フランが訊きいた。

拘こう束そく衣の少女が単車の座席に座って眺ながめていたのは、港に停てい泊はくした船の一隻せきだった。

大型の高速汽船である。王国本土と島を結ぶ定期船だ。

その周囲に、尋じん常じようならぬ雰ふん囲い気きの人だかりができている。集まってきた野や次じ馬うまたちに紛まぎれて、警察官や医師らしき人々の姿もあった。

「あの高速汽船で死人が出たらしいな」

ハルが無関心な口調で答えた。担たん架かに乗せられた男の死体が、船の甲かん板ぱん上を運ばれている。ひどい出血だが、死体の様子はハルたちの位置からはわからない。

「ゲエ、俺たちが乗ってきた船じゃねえかヨ！　面おも白しろそうダナ。見に行くカ？」

フランがはしゃいだ子どものような声を出す。ハルは冷れい淡たんに首を振り、

「幻げん書しよと無関係の事件になど用はない」

「でもヨ、海かい魔まに喰くわれたとか言ってるゼ」

野次馬たちのざわめきを聞きつけて、フランが言った。ハルがほんの少し興味を惹ひかれたように顔を上げた。

「海魔……か……」

吸引具を握にぎりしめたまま、ハルが港の方角に歩き出そうとする。

そのとき突とつ然ぜん、一人の女がハルの行く手を遮さえぎるようにふらふらと現れた。

「あ……う……」

クセの強い長ちよう髪はつが印象的な、グラマラスな女性だった。

研究者のような白衣を羽織って、小さな旅行鞄かばんを持っている。かなりの美女だが、その顔色は血の気をなくして青白い。

「もう……駄だ目め……」

脚あしをもつれさせた彼女は、その場に弱々しく倒たおれ込み、ハルの長ちよう杖じようを握ってどうにか身体からだを支えた。そのまま岸がん壁ぺきから身を乗り出して、あられもない姿で嘔え吐ずき始める。

「な……」

突然目の前で繰くり広げられた光景に、ハルは杖を握ったまま立ち尽つくす。

それを見ていたフランがけたたましく笑い出した。エンガチョ、と意味のわからない異国の言葉を繰り返し、ハルを指さして腹を抱えている。

女はひとしきり胃液を逆流させたあと、むしろすっきりとしたような表情で顔を上げた。頰ほおにも少し赤みが戻もどっている。

「ふう、きっつー……慣れない船の上で本なんか読むものじゃないわね……あら？」

そこで彼女は、初めてハルたちの存在に気づいたらしい。自分が握りしめていた金属製の杖を不思議そうに眺め、その持ち主である男を見上げた。

「なんの真似まねだ？」

ハルが女を見下ろして訊いた。女は人ひと懐なつこい笑えみを浮かべて、少し照れたように唇くちびるを拭ぬぐった。悪びれない態度で頭をかく。

「船ふな酔よいで、まだちょっと気分がね。あ、ごめんなさい……もしかしてかかっちゃった？」

彼女の言葉を聞いて、フランが再び爆ばく笑しようした。

「心配すんナ。この男は、オッパイのでかい姉ちゃんのゲロなら大だい歓かん迎げいダソウダ」

「勝手なことを言うな、人形」

ハルが苦々しげに唇を歪ゆがめた。女は、そんなハルとフランを交こう互ごに見比べて朗ほがらかに笑った。

「あははは……あなたたちもすごい恰かつ好こうね。あら、そのパイプ……」

ハルが握っていた吸引具に気づいて、女が大きな目を瞬またたいた。む、とハルが眉み間けんを寄せる。

「これが何か知っているのか？」

身を乗り出してくるハルに圧あつ倒とうされたように、女は曖あい昧まいに頷うなずいた。

「え、ええ。〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟の吸引具でしょう？」

「楽園の欠片パラダイス・ピース？　なんだそれは……？」

「どうしてそんなものを調べているの？」

逆に女のほうが困こん惑わく気味に訊き返してきた。彼女の瞳ひとみに警けい戒かいの色が浮かんでいる。

「人を捜さがしている。この女だ」

ハルは上着の懐ふところから、ロケットペンダントを取り出した。中に収められたオリアーナの肖しよう像ぞう写真を見せる。女は興味深そうにその写真をのぞきこみ、

「あなたたち、探たん偵ていさん？」

「俺は探偵ではない。焚ふん書しよ官だ」

「焚書官……？」

ぶっきらぼうなハルの言葉に、ますます困惑したような顔になる。

しかしハルは構わず続けた。

「この吸引具は、その女が残していったものだ」

「なるほど……彼女の手がかりってわけね……」

女は、勝手に納なつ得とくしたように呟つぶやいて、そして不意に自分の口元を押さえた。

うぷっ、と弱々しく喉のどを鳴らして、

「あ、ごめん、ちょっと待ってて……」

再び海に向かってゲエゲエと吐はき始める。そんな彼女の白衣の背中を、フランが眺め、

「ダメだナ、この女」

呆あきれたような口調でそう言った。実際、彼女の船酔いは見るからに深刻で、この状じよう況きようで無理やり問い詰つめたところで正確な情報を引き出せるとは思えなかった。

仕方ない、とハルは息を吐き、

「少し待っていろ。水をもらってきてやる」

「あ、待って。いいのいいの。すぐ近くに宿をとってあるから」

そんなハルの上着の裾すそをつかんで、女が言った。濡ぬれた唇をぺろりと舐なめながら彼女は笑い、

「〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟に興味があるなら、島の裏通りにある流りゆう木ぼく亭ていって店を訪ねてみるといいわ。そこの店主が、詳くわしいことを教えてくれるはずよ」

「わかった」

ハルは静かに女を見返した。よそよそしい態度だが、この男なりに感謝の意思を表しているつもりらしい。

女は、そんなハルを面おも白しろそうに見上げて笑った。

「あたしはルクレース……ルクレース・ラングよ。またね、焚書官」

４

海岸から外れた裏通りは、人通りの少ない寂さびれた場所だった。

保養地としての開発から取り残されて、見捨てられた地区なのだろう。

うろついている人々の身なりも貧相で、どことなく荒すさんだ雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。昼間から酒の臭においを漂わせている者も多い。

流木亭と呼ばれる店は、そんな薄うす汚よごれた裏通りの片かた隅すみにひっそりと建っていた。

あまり流行はやってなさそうな安酒場である。

古い倉庫を改装して造られた店内は暗かった。粗そ末まつな木のカウンターと、テーブルが三つ。常連客らしい男たちが、テーブルに座ってうたた寝ねをしている。店内にはうっすらと白い煙けむりがこもっていた。

「見ない顔だな。旅行者か？」

店内に入ってきたハルを見て、酒場の主人らしき男が声をかけてきた。覇は気きの感じられない投げやりな声である。

「こんな店に何の用だい？　おい、あんた……!?」

汚よごれたカウンターを乗り越こえて、ハルは店主のほうへと近づいていった。店主がぎょっとしたように立ち上がり、その店主の襟えり元もとをハルが無理やり引き寄せた。

店主の背後の棚たなに飾かざられていた木製のパイプを指さして、威い圧あつ的な声でハルが訊きく。

「この吸引具、これと同じものだな？」

ハルが店主の眼前に突つきつけたのは、オリアーナの持っていた吸引具だった。

まったく同じ造りの吸引具が五、六本ばかり、店内の棚に無造作に置かれている。どうやらそれは、この店で扱あつかっている商品らしかった。

「あ、ああ……だからなんなんだ。こんなもの、この島じゃめずらしくもなんともないぜ」

店員が上うわ擦ずった声で訊き返してくる。それを無視して、ハルは質問を続けた。

「あの男たちは？」

「うちの店の常連だ」

「麻ま薬やくの常習者か？」

「麻薬？　あんた、警察か？」

店主が怯おびえたように顔を引き攣つらせた。ハルは相手を睨にらんだまま首を振ふり、

「俺は警官ではない。焚書官だ」

「焚書官？　教会の司祭みたいなもんか？」

ハルの奇き妙みような服装を眺ながめながら、店主は困こん惑わくしたように呻うめいた。ハルは、店主の胸むなぐらを乱暴に締しめ上げ、

「質問しているのは俺だ。答えろ」

「ま、待ってくれ。あんたは何か誤解してるんだ。〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟は麻薬なんかじゃない。こいつはただの流木なんだ」

「流木？」

ハルの双そう眸ぼうに、戸と惑まどいの色が浮うかんだ。店主は何度も大きく首を縦に振り、

「このあたりの海岸に流れ着く流木には、たまにこういう化石みたいなやつが混じってるんだよ。そいつを削けずって、こうやって炙あぶると、ちょっとした夢が見られるんだ」

「幻げん覚かく作用ということか」

ハルが表情を険しくする。店主が慌あわてたように全身を震ふるわせた。

「いや、違ちがう。そうじゃない。麻薬みたいな幻覚トリツプっていうんじゃなくて、そう、こいつは記き憶おくを呼び覚ましてくれるんだ」

「記憶？」

「そうだ。誰だれにだって、もう一度戻もどってやり直したい過去や、忘れたくない幸せな記憶があるだろう？　この石はそいつを見せてくれる。夢の中で体験させてくれるんだよ」

「だが、人間は過去には戻れない」

ハルが冷れい淡たんな口調で言う。店主は愛あい想そ笑いのように、唇くちびるを半開きにして頷うなずいた。

「ああ。しょせん、夢は夢だ。でもな、そんなものにでも頼たよらなければ、生きていけない人間だっているんだよ」

ハルが店主から手を放した。店主は軽く咳せきこみながら、よろよろと壁かべ際ぎわまで後退する。

「この島は、ほんの十数年前まではありふれた漁業の島だった。そりゃ裕ゆう福ふくじゃなかったが、みんな誇ほこりを持って働いてたんだよ。ヘイクロフトの旦だん那なたちが島を開発して、観光客は増えたが、仕事にあぶれちまった人間だっている。そいつらが過去の記憶に縋すがって何が悪い？」

「ヘイクロフトか……」

ハルが無感動な視線で店主を見つめ、彼の前にペンダントを差し出した。

「この娘むすめを知っているな？」

「あ、ああ。オリアーナだろ」

店主が疲つかれたような声を出す。

「彼女ならよく〝欠片ピース〟を買いに来ていたよ。あんなことがあったんじゃ無理もないが」

「あんなこと？」

「恋こい人びとが死んだんだ」

予想外の店主の言葉に、ハルが沈ちん黙もくした。それを見て、店主は少し得意げな表情になる。

「ディーンって男だ。オリアーナにも責任がないわけじゃない」

「その話、詳くわしく聞かせてもらおう」

そう言ってハルは、カウンターの上に数枚の銀貨をおいた。店主は、その銀貨を慌ただしく奪うばい取り、卑ひ屈くつな笑えみを浮かべた。

「あ、ああ……あんた、海かい魔まの財宝のことは知ってるか？」

「ヘイクロフトが十五年前に見つけたと噂うわさされてる資金のことだな」

「そうだ。あの財宝のせいで、この島は大きく変わっちまった。良くも悪くもな」

店主はそう言って、グラスに注いだ酒をあおった。

「ディーンはガキのころから腕うでのいい漁師だったんだが、開発のおかげで漁に出る人間もずいぶん減ってしまった。魚を買いにくる連中もいなくなった。あいつはその現実をどうにか変えようとしたんだ。自分の船を手に入れてな」

「船？」

「漁船だよ。生け簀すや加工設備を載のせたでかい漁船があれば、本土まで直接魚を運べる。取り引きの条件だってずっと良くなる。ヘイクロフトの旦那に頭を下げて、観光客の相手をしなくても喰くっていけるようになるんだ。オリアーナとの身分の差も気にしなくて済むようになる」

「それほどの船、そう簡単に買えるようなものではないだろう？」

ハルが冷ややかに問い返す。店主は頷いて、酒さけ臭くさい息を吐はいた。

「ああ。だからディーンは、海魔の財宝を狙ねらったんだ」

店主の言葉に、ハルが怪け訝げんな表情を浮かべた。

「財宝は、ヘイクロフトが手に入れたのではなかったのか？」

「いや、ヘイクロフトの旦那以外にも、海魔の財宝を手に入れたといわれてる連中は、何人かいるんだ。海運会社のスマイス社長や、岬みさきに住んでいるマクギガンの旦那もそうだ。だから、財宝はまだ奪い尽つくされたわけじゃないって、ディーンはそう信じていた」

なるほど、とハルは娘の肖しよう像ぞう写真を見つめた。

「オリアーナが教えたのか。財宝の場所を」

「ああ。彼女がヘイクロフトの旦那の書しよ斎さいで偶ぐう然ぜん、それらしい地図を見つけたんだそうだ」

店主はそう言って、苦いものを嚙かんだように唇を歪ゆがめた。

「だがな、そこには財宝なんかなかったんだ。ディーンたちが島で掘ほり当てたのは、有毒なガスの溜たまっていた洞どう窟くつか何かだったらしい」

「ガス？」

「ああ……火山性のガスだとか、何とか。そのあとですぐに軍の連中がやってきて封ふう鎖さしちまったから、詳しいことは誰も知らない。わかってるのはディーンたち、島の若い連中が何人か死んでしまったってことだけだ。そうだな、あれから二年近くになるのかな……」

「オリアーナはその責任を感じていた、ということか」

ハルは溜ため息いきをつきながら、煙けむりの立ちこめる店内をゆっくりと見回した。

テーブル席に座っていた常連客たちは、カウンター内でのやりとりにも気づかずに、黙だまってパイプを燻くゆらせていた。彼らの干ひ涸からびた顔に浮うかんでいるのは、夢を見ているような陶とう酔すいの表情だ。

「海魔の聖地というものに心当たりは？」

再び店主のほうに向き直って、ハルが訊きく。

「あんたがどうしてその言葉を？」

店主が怯おびえたように喉のどを引き攣つらせた。そして慌てて首を振ふる。

「いや、俺は何も知らないんだ。だが、〝欠片ピース〟にはまりすぎた人間は、呼ばれるって噂があるんだよ」

「呼ばれる？」

ハルが目つきを鋭するどくした。店主はしどろもどろな口調で言い訳を続ける。彼には最初からオリアーナの行き先に心当たりがあったのだ。

「ああ。海魔の聖地に、引き寄せられるとかなんとか……この〝欠片ピース〟そのものが聖地から流れてきているとも言われているんだ」

「海魔の聖地というのはどこにある？」

ハルが店主を問い詰つめる。店主の強こわ張ばった頰ほおが震ふるえた。

「あんた、まさか聖地に行くつもりなのか？」

「知っているのなら答えてもらおう」

「こ……このあたりの漁師なら、口には出さなくてもだいたいみんな知ってる。連中が恐おそれて近寄ろうとしない海域にある小さな島だ」

声を上うわ擦ずらせながら店主が説明する。そうか、とハルは呟つぶやいた。

「だが、いくら頼たのまれたってあそこに近づこうとする船乗りはいないよ。聖地に迷いこんで、戻もどってこられなくなったってやつはいくらでもいるんだ。悪いことは言わない。あんたもやめとけって……金をもらったから言うわけじゃないけどよ」

根は善良な男なのだろう。店主の声には、本気でハルの身を案じているような響ひびきがあった。

「世話になった。礼を言う」

ハルは一方的にそう言うと、店主に背を向けて店を出て行った。

５

ハルたちがその店を訪おとずれたのは、すでに島が夜に吞のまれてしまったあとだった。

観光客のために、釣つりや船遊びのための船を仕立てる小さな船宿である。店の主人は気きっ風ぷのよさそうな若い女で、彼女が船の船長も兼かねているらしい。しかし、店の軒のき先さきでハルたちを出で迎むかえた彼女の態度はつれなかった。

「船が出せない？　どういうことだ？」

女船主を睨にらみつけて、ハルが訊いた。

彼の背後では、サイドカーの座席に埋うもれたフランが、退たい屈くつそうにあくびを洩もらしている。

この店に辿たどり着くまでに、ハルたちはすでに何軒けんもの船宿に案内を頼んで、そのたびに断られ続けてきた。どれだけの報ほう酬しゆうを約束しても、海かい魔まの聖地という名前を出した途と端たん、船主たちは頑かたくなな態度になって、決して船を出そうとはしなかった。何かしらの理由をつけて彼らはハルたちを追い返し、あるいはハルたちを思いとどまらせようと説得を始める者もいた。

そして最後にハルたちが辿り着いたのが、この女船主の店だったのだ。

「陽ひが暮れたあとにいきなりやってきて、海魔の聖地に行きたいなんて言われてもねえ」

黒くろ髪かみの女船主が、迷めい惑わくそうな顔でハルたちに言う。

「あの海域はね、潮の流れが複雑な上に、隠かくれた岩やら暗あん礁しようやらが多くて、船で近づくには危険なの。海魔がどうこうってのは、分別のつかない連中を遠ざけるための方便でね……島の漁師たちだって、古い迷めい信しんだけであの海域を恐れてるわけじゃないのよ」

「わかっている」

ハルが重々しく頷うなずいた。

「だが、この船宿に頼めば、船を出してもらえると聞いた」

「誰だれだい、そんな無責任な噂うわさを流したのは」

女船主が腹立たしげに床ゆか板いたを蹴ける。そんな彼女を、ハルは無愛想に見つめて、

「〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟の原料を仕入れてくるのも、おまえたちらしいな」

「なによそれ。脅おどしてるつもり？」

女船主がムッとしたようにハルを睨ねめつけた。そのまま二人は睨み合う。

そのときハルたちの背後から、愉ゆ快かいそうに笑う女の声が聞こえてきた。振り返ったハルが目にしたのは、見覚えのある白衣を着た女だった。

「船を出してあげてくれる、ボニーリー」

「ルクレース様……!?」

ボニーリーと呼ばれた女船主が、驚おどろいたように白衣の女を見た。

「おまえは……」

ハルが当とう惑わくしたような表情で低く呻うめき、

「よオ、昼間のオッパイの姉ちゃん」

フランは特に驚きもせず、拘こう束そく衣に縛しばられた手をぎこちなく振ふった。昼間、港で出会った女だった。船ふな酔よいからは回復したのか、華はなやかな美び貌ぼうに本来の優ゆう雅がさが戻っている。

「また会ったわね、焚ふん書しよ官」

そう言ってルクレースは人ひと懐なつこく微ほほ笑えんだ。

女船主が、どこか不満そうな顔つきで彼女を睨んだ。

「こいつら、ルクレース様の知り合いなんですか？」

「まあ、そんなところね。あたしも島までは同行するわ。だから船を出してあげてくれる？」

ルクレースが、お菓か子しをねだる子どものような表情で言う。

女船主が少しだけ声を低くした。不安げな様子で瞳ひとみを揺ゆらす。

「いいんですか。戻ってこられなくなりますよ、あそこにはまだ……」

「大だい丈じよう夫ぶよ、ボニーリー」

ルクレースは、むしろ気楽そうに肩かたをすくめてみせる。

「彼らはべつに〝楽園〟に行くのが目的じゃないみたいよ。そうなんでしょう、焚書官？」

「幻げん書しよが作り出す偽いつわりの楽園になど興味はない」

ルクレースの問いかけに、ハルは迷いなく頷いた。女船主が困こん惑わくしたように目を瞬またたき、

「あんたも幻書のことを知っているの……？」

「すべての幻書を焼き尽つくすのが、焚書官の使命だ」

ハルが感情のこもらない声で呟つぶやいた。

ルクレースが真面まじ目めな表情になって女船主を見た。

「このままいつまでもあの場所を放置しておくわけにもいかないでしょう、ボニーリー……潮時だわ」

「いいんですか、ルクレース様？」

「お願い、ボニーリー」

悪戯いたずらっぽく笑うルクレースを見て、女船主は溜ため息いきをついた。

「どうなっても知りませんからね……姫ひめ様」

６

ボニーリーの船は全長十メートルほどの汎はん用よう漁船だった。暗い夜の海うな原ばらを、女船主は慣れた操船で進んでいく。

幸運なことに月は明るく、波もそれほど高くはなかった。水平線を照らしていた残照も今は姿を消し、銀色の月が波間を照らしている。

ハルは金属製の長ちよう杖じようを握にぎったまま、デッキに無言で座っている。その隣となり、船ふな縁べりにだらしなくもたれているのはフラン。そして彼女の正面にはルクレースが、背中を丸めて座っていた。

「うげえ、気持ち悪い」

絶え間なく揺れる船上で、ルクレースが白衣の胸むな元もとを押さえて呻く。

出港して五分も経たたないうちに船酔いになった彼女を、フランは呆あきれたような表情で眺ながめて、

「オマエ、本当にこの島の出身カ？」

疑わしげに質問した。ルクレースは涙なみだ目で拘束衣の少女を睨にらみ、弱々しく言い返す。

「体質なんだから仕方ないでしょ」

「せっかくのオッパイも宝の持ち腐ぐされダナ」

「いやいや、オッパイ関係ないし……うぷっ」

ルクレースたちのくだらないやりとりを聞き流しながら、ハルは超ちよう然ぜんと海を見つめていた。

船は、レイサム本島の裏側にある岩がん礁しよう地帯に向かっているらしかった。

海上には無数の奇き岩がんが突つき出して、その隙すき間まを急な潮流が渦うず巻まいているのがわかる。水面下にも暗礁が沈しずんでいるらしい。並の操船技術では、近寄ることも容易ではないだろう。ボニーリーも次し第だいに船の速度を落としていく。

やがて船の進行方向に見えてきたのは、岩いわ肌はだを剝むき出しにした小さな島だった。

島の直径は五キロメートルにも満たないだろう。森はおろか海鳥の群落すら見あたらない、完全な無人島である。垂直にそそり立った島の岸がん壁ぺきは、どこか禍まが々まがしい気配すら感じさせた。

「これが海かい魔まの聖地だと？」

ハルが、操船室にいるボニーリーの背中に問いかけた。

操そう舵だ輪りんをせわしなく操作しながら、ボニーリーが投げやりに答えてくる。

「本当よ」

「何？」

「この海には海魔が棲すんでいるというのは本当。人を喰くったりはしないけれど、でも懐なつかしい甘美な記き憶おくで人を誘ゆう惑わくして、二度と戻もどれなくしてしまうわ」

「記憶をエサに人を呼び寄せる……だと？」

ハルが不ふ機き嫌げんそうに眼めを細めた。流りゆう木ぼく亭ていの店主の言葉を思い出したのだ。〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟にはまりすぎた人間は、海魔の聖地に引き寄せられる──彼はたしかにそう言っていた。

「海魔はなぜそんなことを……？」

「それは、あんたたちが自分で確かめて」

ハルの質問に、ボニーリーは冷たく言った。

船はゆっくりと島に近づいていく。もちろん漁船を係留できる港などはない。

岩に阻はばまれて、接近できなくなったところで、ボニーリーは船の機関を停止させた。手近な岩にロープで船を固定する。その岩の先は荒あら磯いそになっていた。少しばかり服が濡ぬれることを覚かく悟ごすれば、岩の上を歩いて島に辿たどり着けそうだ。

「私たちはこの先には行けない。戻ってこられる自信がないからね」

ボニーリーが淡たん々たんと呟いた。ハルを脅おどしているわけではなく、単純に事実だけを告げている口調だった。

「あんたたちもやめるなら今のうちだよ」

「だとヨ、ハル。どうするヨ？」

面おも白しろがっているような口調でフランが言う。しかしハルは表情を変えず、拘こう束そく衣に縛しばられた少女の身体からだを荷物のように抱かかえ上げた。

「愚ぐ問もんだな。行くぞ、フラン」

「ヘイヘイ」

少女が諦あきらめたように答えるのを待って、ハルは船を飛び降りた。銀色の長杖を支点にして、危なげなく岩に飛び移る。

「行ってらっしゃい」

船縁にぐったりともたれたルクレースが、なおざりに手を振ふってくる。それを振り返りもせずにハルは島へと向かった。濡れた岩場は歩きづらかったが、足場に困るほどではなかった。フランを無造作に抱えたまま、ハルは岸辺まで黙もく々もくと歩き続ける。

島に上陸できそうな場所は見あたらなかったが、切り立った岸壁には谷のような裂さけ目が走っていた。裂け目の奥には、人が余よ裕ゆうで通れるくらいの洞どう窟くつがある。海水の浸しん食しよくによって作られた鍾しよう乳にゆう洞どうらしい。鍾乳洞の入り口近くには、樹木に似た奇き妙みような形の石せき筍じゆんが生えている。

ハルは、虹にじ色いろに輝かがやくその石筍のことを知っていた。

「〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟……なるほど、酒場の店主が言っていたことは本当だったようだな。やはりこいつの原産地は、海魔の聖地か……」

「これって高く売れるんダロ？　これだけの量、持って帰ったらいい稼かせぎになりそうダナ？」

「黙だまっていろ、ガラクタ」

ハルはそう言って、担かついでいたフランを乱暴に投げ落とした。猫ねこのように足から地面に降り立った銀ぎん髪ぱつの少女が、不服そうな目つきで焚ふん書しよ官を見上げる。

しかしハルは、そんなフランのことを見ていなかった。

銀色の長杖を武器のように構えて、焚書官は洞窟の奥を睨んでいる。鍾乳洞の奥深くから、誰だれかの声が聞こえてきたのだ。潮しお騒さいの反はん響きようのような、かすかな声。しかし美しい声だった。

「なんだ、この声は？」

自問するようにハルが問いかける。

「歌……ダナ」

フランが、ククッと不気味な笑しよう声せいを洩もらす。

「そういやシチリア島近くに棲む海の怪かい物ぶつは、美しい歌声で船乗りたちを魅み惑わくして、次々と遭そう難なんさせていたらしいナ」

ふん、とつまらなそうに息を吐はき、ハルは鍾乳洞の奥へと歩き出す。

洞窟の中は明るかった。半はん透とう明めいの岩肌が、降り注ぐ月光をわずかに透すかして、波打つように輝いている。洞窟内にたまった水が鏡のように凪ないで、その幻げん想そう的な光景を映している。

複雑に入り組んだ洞窟の中を、幾いく重えにも反響して声が聞こえてくる。

その声の正体に気づいて、ハルは息を吞のんだ。

「いや……これは歌というよりも……朗読……か！」

洞窟内に絶え間なく響ひびいていたのは、古い異国の書物の一節──

それに気づいた瞬しゆん間かん、ハルの視界がぐらりと揺ゆれた。

銀色の長ちよう杖じようを握にぎったまま膝ひざを突つき、彼は水底へとゆっくり沈しずんでいった。

７

夕ゆう陽ひに照らされた小さな部屋に、長身の青年の姿があった。

歴史のある大学の古い研究室。周囲の書しよ架かにはぎっしりと本が詰つめ込まれ、入りきれなかった本が床ゆかの上にまであふれ出している。そんな書物たちに半ば埋うずもれるようにして、彼は一人きりで座っていた。

「また本を読んでいるの、ハル」

不意に誰かに呼びかけられて、青年はのろのろと顔を上げた。

研究室の入り口に、子どものような笑えみを浮うかべた若い女が立っていた。

意志の強そうなくっきりとした眉まゆと、理知的に秀ひいでた白い額。誰もが振り返るような美人ではなかったが、妙みように人を惹ひきつける雰ふん囲い気きの女性である。

「研究熱心なのもいいけど、あまり根を詰めすぎると身体を壊こわすわよ」

そう言って女は、青年を気き遣づかうように微ほほ笑えんだ。

青年は少し戸と惑まどったように、読みかけの本を置いて立ち上がる。

「きみか……帰ったんじゃなかったのか？」

「明かりが見えたから戻もどってきちゃった」

かじかんだ掌てのひらを温めるように、女はハーッと息を吐きかけた。寒風にさらされて冷えた彼女の頰ほおが赤い。着古した薄うすいコートの肩かたには、うっすらと雪が積もっていた。

「本当は友達と会いたかったんだけど、今日はふられちゃったみたい」

「友達？」

「フランよ。フランチェスカ」

窓の外の時計塔とうを見上げて、女が言う。青年は少し呆あきれたように首を振り、

「時計塔の幽ゆう霊れいのことか？」

「幽霊なんかじゃない。彼女はちゃんと実在するわ」

女が、拗すねたように頰を膨ふくらます。

「少し変わってるけど、とてもいい子よ。あなたとはきっと気が合うと思うわ。今度、紹しよう介かいするわね」

「ああ、ありがとう」

青年が苦く笑しよう混じりに微笑んだ。女は拗ねたような表情のまま、研究室の奥へと歩いていく。

「コーヒーを淹いれるわね」

「砂糖は抜ぬきで頼たのむ」

「わかってます」

ふんふん、と鼻歌を歌いながら、女が二人分のコーヒーカップを持ち出してくる。

そして彼女は、本当に何気ない口調でさらりと訊きいた。

「新大陸に行くの？　ハル？」

「……向こうの大学に誘さそわれてる。僕のために研究室を用意してくれるそうだ」

短い沈ちん黙もくを挟はさんだあと、青年が無愛想に呟つぶやいた。女の口元に優やさしい笑みが浮かんだ。

「よかったわね。夢が叶かなったじゃない」

「きみも……行かないか？　その、よかったら、僕と一いつ緒しよに……」

少しぎこちない口調で青年が言う。女が愉たのしそうに目を細めた。

「私のこと、心配してくれてるの？」

「今度の戦争は……ひどいことになりそうだ。たぶんこれまでに誰だれも経験したことがないほど」

思い詰めたように目を伏ふせて、青年は言った。女がゆっくりと首を振ふる。

「ありがとう。でも大だい丈じよう夫ぶよ、ハル。私は幻げん書しよを手に入れるの」

「……幻書？」

聞き慣れないその言葉に、青年の表情がわけもなく曇くもった。

そんな彼のほうへと、女が静かに近づいてくる。

「そう。この世に在らざるべき禁断の知識を記した幻まぼろしの書物。それがあれば、私の願いは叶う。もう誰も争わなくていい。誰もが平和に暮らせるようになるわ」

女がそっと青年の首筋に手を回す。彼女の声が、青年の耳元で優しく囁ささやく。

甘く蕩とろけるような甘美な声こわ音ね。書物の朗読のような、心ここ地ち好よい音律。

青年の視界が闇やみに閉とざされる。深い眠ねむりのような暗い闇に。

「だから、ずっとあなたと一緒にいられるのよ、ハル。このまま二人きりで幸せな時間を過ごせるの。いつまでも、この幻書があれば──」

８

拘こう束そく衣に身を包んだ銀ぎん髪ぱつの少女が、洞どう窟くつの中に佇たたずんでいた。

彼女の眼前には、虹にじ色いろに輝かがやく石柱が無数に立っている。

鍾しよう乳にゆう石せきに似た半はん透とう明めいの石柱。

その中に、うっすらと人ひと影かげが浮かんでいた。

氷こおり漬づけにされた古代の動植物や、琥こ珀はくに閉じこめられた昆こん虫ちゆうのように。

あるいはサンゴの中に閉じこめられた褐虫藻ゾーザンテラのように。

人間が鍾乳石と一体化して、洞窟の内部に溶とけ込んでいる。

その数は数十人か、数百人か──

否いな、閉じこめられていたのは、人間だけではない。美しい女性の上半身と、怪かい物ぶつの下半身を持った生物──海かい魔まと呼ばれる種族もまた、数多く石柱の中に浮かんでいた。

もちろん彼女たちは生きてはいない。

しかし、完全に死んでいるとも言い切れない。腐ふ敗はいすることも年老いることもなく、生きていたときと同じ姿のままで静かに眠り続けている。

「なるほどナ……海魔の聖地っていうのは、そういうことカ」

その幻げん想そう的な光景を見回して、フランが嘲あざけるような声を出す。ゾッとするほど完かん璧ぺきな彼女の美び貌ぼうには、酷こく薄はくな笑えみがこびりついていた。

「この鍾乳石みたいなヤツの正体は、サンゴのような群体生物カ。こいつが人間を取り込んで、低代謝状態で生かし続けているってわけダ。読み手が死んでしまったら、幻書の力も失われてしまうからナ……そうなんダロ？」

洞窟の奥の暗がりの中。もっとも巨きよ大だいな鍾乳石に向かってフランが呼びかける。

彼女の問いかけに答えたのは、鍾乳石の中にほとんど全身を浸ひたした一体の海魔だった。

その肉体は石化が進行して、原形を半分も留とどめていない。無事なのは上半身の一部だけ。そして彼女の右手には、一冊の書物が握にぎられていた。異国の文字で書かれた古い本が──

『なぜ……あなたは夢を見ないの？』

美しい彫ちよう刻こくと化した海魔がフランに訊き返す。どこか哀かなしげな声だった。

『これまでの人生で、もっとも幸福だった瞬しゆん間かんの記き憶おくの中で、永えい劫ごうの夢を見ていられるのよ。過去の選せん択たくへの後こう悔かいも、未来への不安からも解き放たれて、幸せな時間だけがいつまでも続く。それがこの〝楽園の書〟の力。なのにどうして……』

「悪いが、俺には過去の記憶がないんだヨ」

拘束衣に縛しばられた少女が、狂きよう気きを感じさせる表情で笑った。

「俺は、壊こわれた読よみ姫ひめ……過去の記憶はすべて焼き尽つくされてしまっタ。あの時計塔とうが崩くずれ落ちた冬の日にナ……」

そう言ってフランは、唇くちびるを吊つり上げたまま目を伏せる。

彼女の眼前には、水面に膝ひざを突つき、眠るように目を閉じた焚ふん書しよ官の姿があった。彼の全身を濡ぬらしていたのは、樹液のような艶つややかな虹色の液体だ。それは、まるで意思を持つ生物のように、彼の法衣をじわじわと這はい上ってくる。

あと数時間も経たたないうちに、焚書官の全身は完全にその液体に覆おおわれて、石に閉ざされてしまうのだろう。しかしそれがわかっていても、拘束衣に縛られた少女には何もできない。

彼女はただ、笑いながら質問を続けるだけだ。

「目的は何ダ？　人間の記憶カ？　いくら低代謝状態で生き続けているといっても、鍾乳石に取り込まれた人間はいずれ死ヌ。この群体生物どもを維い持じするためには、新たな生いけ贄にえが必要なんダロ？　だから人間を誘おびき寄せたのカ？　〝楽園の欠片パラダイス・ピース〟をエサにして……」

『それを知って、どうするというのです？』

鍾乳石の中の海魔が、傷ついたような表情で告げる。

『なぜ過去の幸せな記憶に縋すがってはいけないの？　そうしなければ生きていけない人々もいるのに。私たちを待ち受ける未来はあまりにも過か酷こくで、現実は受け入れるには辛つらすぎるのに……』

「べつにどうもしネーヨ、俺はナ」

銀髪の少女が海魔を見上げた。愉ゆ快かいな見世物を眺ながめているかのように嘲ちよう笑しようする。

「だがナ、幸せな記憶のすべてを失ったのは、俺だけとは限らないゼ？」

その言葉が終わると同時に、洞窟内に澄すんだ金属音が鳴り響ひびいた。

それは鍵かぎの音だった。鍵けん身しんに奇き妙みような文字を彫ほりこんだ古い鍵束。焚書官の手の中に突とつ然ぜん現れた金色の鍵束が、ぶつかり合って音を立てている。

『え……!?』

海魔の美しい唇から、呻うめき声が洩もれた。焚書官を包み込んでいたはずの虹色の液体が、輝きを失ってぼろぼろと剝はがれ落ちていく。

『そんな……どうして……』

動どう揺ようする海魔を憐あわれむように眺めて、銀髪の少女が首を振ふる。そして、

「フラァァァン……ッ！」

そんな少女の名前をハルが呼んだ。

「〝壊れた読姫ロング・ロスト・ライブラリ〟フランベルジュ！　我は問うI ask of thee、汝は人なりやArt thou mankind──？」

輝く銀髪を振り乱して、フランが笑った。美しい少女の口から出たとは思えぬ、狂気に満ちた哄こう笑しようが響き渡わたる。

少女を縛っていた、純白の拘束衣が弾はじけた。楽器のように鍵束が鳴り響くたびに、拘束衣を封ふう印いんしていた錠じよう前まえが次々に開放されていく。

封印を解かれた銀髪の少女が、ずるり、と衣装から身体からだを引き抜ぬいた。

拘こう束そく衣の下の彼女は、何も身につけていなかった。

眩まばゆいばかりの純白の裸ら身しん。その左脇わき腹ばらから右太ふと腿ももの付け根まで、傷口に似た銀色の線ラインが走っている。それは金属製のファスナーだった。白磁のような少女の肌はだに、銀色のファスナーが埋うめこまれているのだ。

『否いな、我は天てん──堕おちた天なり』

銀ぎん髪ぱつの少女の唇が、嗄しわがれた老女のような声で告げた。

ハルが彼女の脇わき腹ばらに手を伸のばし、その身体のファスナーを一気に引き開けた。引き裂さかれたファスナーの裂け目には、暗い闇やみのような深い深い空くう洞どうが開いていた。

フランの裸身を引き裂く空洞に乱暴に腕うでを突っこんで、焚書官が取り出したのは一冊の本。

もはや題名すら読むことのできない壊れた幻げん書しよだ。

「ククク……遅おそいお目覚めだナ。幸せな夢は見れたカ？」

フランがハルに問いかける。ハルは何も答えない。右手に握っていた長ちよう杖じようを、腰こし溜だめに構えて突き出しただけだ。あたかも巨大な銃じゆう器きを構える兵士のように──

そして左手に握った幻書を、長杖の先せん端たん部に装塡する。

「幻書装塡カートリツジ・ロード──起爆ブレイズ！」

ハルが厳おごそかに言い放つ。その直後、長杖の先端から噴ふき出したのは青白く輝かがやく炎ほのおだった。

砲ほう弾だんのような炎の塊かたまりが、洞どう窟くつ内に屹きつ立りつする石柱を薙なぎ払はらい、撃うち砕くだく。

巨きよ大だいな剣けんに似た炎を噴ふき出すそれは、もはや杖などではなかった。それは壊かい滅めつ的な破は壊かいをもたらすための武器だった。この世に在らざるべき幻書を弾だん薬やくとし、その魔ま力りよくを炎に変える破壊兵器だ。

魔力の炎を浴びた石柱は、たちまち輝きを失ってひび割れ、砕け散った。

石柱に閉じこめられていた人々が次々に解放されていく。

だが、何年もの間、石に閉じこめられて石化が進行した者は、砲ほう撃げきの衝しよう撃げきに耐たえきれずに石柱とともに砕け散る。それでもハルの攻こう撃げきは終わらなかった。続けざまに放たれた砲撃が、容よう赦しやなく洞窟内を炎に包む。海かい魔まはその凄せい惨さんな光景を、ただ呆ぼう然ぜんと見つめていた。

『九つの鍵で封印された〝災わざわいの枝〟……神々の黄昏たそがれで世界を焼き尽つくした、炎の巨きよ人じんスルトの災さい厄やくの杖……』

ああ、と海魔の唇くちびるから悲痛な声が漏もれた。炎に包まれた洞窟の中で、透すき通った彼女の肉体が美しく照らし出されている。

『やめて……どうしてこの楽園を燃やすの？』

「ここは楽園などではない。幻書が作り出した災いの源だ」

怒いかりに満ちた声でハルが答えた。彼が構えた炎の杖は、海魔が持っている本へと向けられていた。〝楽園の書〟──あらゆる人間の願いを叶かなえ、この地上に楽園を作り出すという幻書。

『やめて……どうか……お願い……』

海魔が弱々しい声で懇こん願がんした。しかしハルは答えない。

「──起爆ブレイズ！」

杖から放たれた爆炎が、幻書とその持ち主を包みこむ。

石化した海魔の肉体に無数の亀き裂れつが入り、虹にじ色いろの破は片へんがぱらぱらと散った。

しかし海魔は悲鳴を上げなかった。むしろ彼女は、哀あい憐れんの表情でハルを見下ろし、彼を愛いとおしむように微ほほ笑えんでいた。

『憐れな人……あなたがその杖を振るい続けるのなら、いずれあなたは自らが生み出した炎の中で全すべてを失うことになるわ。あなた自身の命も、大切な記き憶おくも……そう、その杖のかつての持ち主だった神話の巨人族と同じように』

海魔を包む炎が勢いを増し、彼女の肉体が崩ほう壊かいしていく。幻書はすでに完全に燃え尽きて、その魔力によって維い持じされていた半はん透とう明めいな群体生物たちも消しよう滅めつを始めていた。

海魔の聖地は、永遠に失われようとしているのだ。

「俺の過去などとっくに焼き尽くしてしまった。今さら失うものは何もない」

ハルが抑よく揚ようのない声で淡たん々たんと告げた。

海魔は笑った。

『それは噓うそ……それならどうして、あなたは泣いているの？』

巨大な鍾しよう乳にゆう石せきとともに、美しい海魔が砕け散る。ハルは静かに自分の頰ほおに手を当てた。

そこには涙なみだが流れ落ちたような、一筋の痕こん跡せきがかすかに残されていた。

９

生き残った人々を洞窟から運び出し、船へと積み込んだときにはすでに朝になっていた。

生存者の中には、ヘイクロフトの娘むすめもいた。ひどく衰すい弱じやくしていたが、特に目立つ外傷はない。精神状態も意外なほどにしっかりしていた。彼女は、洞窟に辿たどり着いてからの記憶をほとんど失っていた。ただ長い夢を見ていたようだ、と弱々しく語った。

ボニーリーの汎はん用よう漁船は、眠ねむり続ける人々を積み込んで港へと向かっている。

朝の陽ひ射ざしが、波間を柔やわらかく照らしている。

「意外に早く戻もどってこられたわね」

レイサム本島の海岸が見えてきたところで、ルクレースがのんびりと背せ伸のびをしながら起き上がった。寝ね癖ぐせのついた髪かみをかき上げて、目の端はしに浮ういた涙を拭ぬぐう。

「もうとっくに陽は昇のぼっている。いい夢でも見ていたか」

ハルがぶっきらぼうな口調で言った。ルクレースは、ふふっ、と微笑んで、

「そうね。少しだけ懐なつかしい夢を見たわ」

そして彼女は、遠い記憶を辿るように目を細めた。

誰だれにともなく、独り言のような口調で言う。

「……海魔の聖地というのは、つまり墓場よ。海に棲すむ海魔には、仲間を埋まい葬そうする習慣がない。だから、死んでしまった同どう胞ほうのことを思い出したくなったら、あの洞窟を訪おとずれた。そうやって巡じゆん礼れいに訪れる海魔の想いだけで、あの洞窟を維持するには十分だったのよ」

「あの幻げん書しよは、海魔に受け継つがれていたものだったと？」

めずらしく興味を惹ひかれたような口調で、ハルが訊きき返した。

ルクレースは、どこか遠くを見るような視線を海に向けた。

「ええ。でも、その海魔も今ではずいぶん数を減らしてしまった。だから幻書は暴走して、無関係な人間を呼び寄せようとしたのでしょうね。記憶の楽園を守るために──」

「……なぜおまえがそんなことを知っている？」

ハルが、険しい表情になってルクレースを見た。無意識に握にぎりしめた長ちよう杖じようの先せん端たんを、船ふな縁べりにもたれている白衣の女に向ける。

「ルクレース・ラング……あの洞窟の中で幻書を持っていた海かい魔ま、おまえによく似ていたな。まるで母おや娘このように」

「そう？」

ルクレースは、どこか面おも白しろそうな表情でハルを見返して微笑わらった。

「それは光栄ね。伝説の海魔は、とても美しい顔立ちをしているって聞いてるわ。その美び貌ぼうで、近づいてくる船乗りたちを惑まどわしてしまえるくらいに……あたしにも誘ゆう惑わくされてみる、焚ふん書しよ官？」

豊かな胸むな元もとを強調して、挑ちよう発はつ的に身を乗り出してくるルクレースを、ハルは無言で見返した。やれやれ、とうんざりしたように溜ため息いきをつく。

ルクレースは、少しつまらなそうに肩かたをすくめ、

「なんてね。さっきの話は仮説よ。ただの仮説……こう見えてもあたしは学者だから」

「そうか」

ハルは握っていた長杖を下ろした。

彼はそれ以上、ルクレースを問い詰つめようとはしなかった。

船が島に近づいて、海岸の様子もはっきりと見えてきた。砂すな浜はまを散策している観光客や、彼ら目当ての物売りの姿も見える。平和な保養地の光景だ。

「あなたたちはこれからどうするの？」

ルクレースが、髪を風に遊ばせながら訊いてきた。

「ヘイクロフトの依い頼らいは果たした。もうこの島には用はない。幻書の噂うわさを聞きつけて、ほかの読よみ姫ひめも訪れるかもしれないと思っていたがな……」

ハルが素っ気なく返答する。フランがチッと舌打ちして、

「このカタブツが。せっかくのリゾートなんだから、少し羽はねを伸のばして行こうゼ」

「ダメだ」

「仕方ねえナ。黒の読姫でも探さがして、いつかみたいに遊んでやるカ？」

拘こう束そく衣の少女はそう言って、ふて腐くされたように裸足はだしの足を投げ出した。

「黒の読姫？　それって……」

ルクレースがそんなフランの言葉に反応し、それから彼女は、ふと海沿いに停とまっている一台の車に目を留めた。王国本土でも滅めつ多たに見られない六気き筒とうエンジンの高級車。その座席に座っている小こ柄がらな影かげに気づいたのだ。

「あら、ダリアン……」

「何!?」

ルクレースの呟つぶやきに、ハルが勢いよく反応した。瞳ひとみに獰どう猛もうな光を浮かべ、気負い立って問い返す。仇きゆう敵てきを見つけた復ふく讐しゆう者のような表情だ。

「ダリアンという娘を知っているのか？」

「え、ええ。島に来るときに船で一いつ緒しよだったから。さっき、見えたわ。海岸沿いに」

「黒い服を着た娘か？」

ハルの剣けん幕まくに気け圧おされながら、ルクレースは首を振ふり、

「ううん。今はなんか綺き麗れいな、青いサマードレスを着ていたけど……こーんな肩丸出しの」

「ケッ、サマードレス？　あり得ねえナ、あのチンチクリンに限ッテ」

フランが馬ば鹿か馬ば鹿かしいと言わんばかりに手を振った。

「人ひと違ちがいか」

ハルが深々と息を吐はき、脱だつ力りよくしたように腰こしを下ろした。そんな二人を見て、ルクレースは、悪戯いたずらっぽく微ほほ笑えんだ。

「じゃあね、焚書官」

港についた船から、ルクレースはひらりと飛び降りる。まだ船ふな酔よいの影えい響きようが残っているのか、かすかに足あし下もとをふらつかせながら、彼女は砂浜のほうへと歩いて行った。

その背中を少し羨うらやましそうに見送って、フランが言った。

「なァ、やっぱり海で遊んで行こうゼ。ほかの読姫にも会えるかもしれないしヨ」

「断る」

ハルの返事はにべもない。銀ぎん髪ぱつの少女は、形のいい唇くちびるを不満そうに突つき出して、

「なァ、ハル」

「くどいぞ、人形」

「幸せな夢は見れたカ？」

少女の優やさしい問いかけに、ハルは一いつ瞬しゆんだけ沈ちん黙もくした。

「忘れたな。たとえどんな記き憶おくだろうが、夢は夢だ」

口の中だけでそう呟いて、焚書官は歩き出す。

孤こ独どくな男の背中を見つめる少女の銀髪を、そっと撫なでるように潮風が吹ふき抜ぬけていった。

あとがき

まず最初にいつもの注意書きを。

この作品はフィクションです。実在の人物、団体、そして史実とは一いつ切さい関係ありません──

そんなわけで『ダンタリアンの書架』第六巻をお届けします。

本作はこれまでと同様に、雑誌『ザ・スニーカー』に掲けい載さいされた短編を加筆、修正した連作シリーズです。今回は、暑いところとか寒いところとか、ヒューイたちにもあちこち出かけてもらいました。そういえば旅と書物は何気に相あい性しようが良いようです。古来、旅行記の名作はたくさんありますし、移動中の娯ご楽らくにも読書は最適です。この本も誰だれかの旅のお供として、どこかでお役に立つと嬉うれしいなあ、などと思っています。

ついでに、せっかくの短編連作ということで、今回は、ある事件に前からやってみたかったちょっとした仕し掛かけを施ほどこしてみました。そんなたいしたものでもありませんが、ぜひお楽しみいただければ。という感じで、今回もヒューイとダリアンの冒ぼう険けんに、最後までお付き合いいただければ幸いです。

さてさて、ありがたいことに『ダンタリアンの書架』関係のメディアミックス企き画かくも着々と展開してもらっております。まずはこの巻の発売に先だって、阿倍野ちゃこ先生によるコミック版『ダンタリアンの書架』、瀬菜モナコ先生によるスピンオフ作品『ダリアン Days』が発売になっています。それぞれ『月刊少年エース』、『月刊コンプエース』の各誌で好評連れん載さい中です。こちらも応おう援えんよろしくお願いいたします。

また、あのガイナックスさんがアニメ化企画を進めてくださっているということで、自分も今から楽しみにしております。ほかにも色々と進行中の企画がありますので、そちらもご期待いただければ。特にロリータ服ブランド『Baby, The Stars Shine Bright』さんが作成してくださったダリアンの衣装は、素晴らしい出来なので一見の価値がありますよ。

ついでに原作のほうも忘れられないように、マイペースでがんばりたいと思います。

それでは最後になりましたが。本書の出版にあたっては、今回も多くの方々に力を貸していただきました。いつも素晴らしいイラストで作品を彩いろどってくださるＧユウスケ様とグリーンウッドの皆みな様さま。担当ナルト氏とスニーカー編集部の皆様。貴重な助言をくださった作家の皆様。ほか、本書の出版にご助力いただいたすべての皆様、本当にありがとうございました。

そしてもちろん、すべての読者の皆様にも最大の感謝を。三雲岳斗でした。

ダンタリアンの書しよ架か６

三み雲くも岳がく斗と

角川スニーカー文庫

平成23年3月1日　発行

ver.002

©Gakuto MIKUMO 2011

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ダンタリアンの書架６』

平成22年12月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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