ダンタリアンの書架４ (角川スニーカー文庫)
Author: 三雲 岳斗
Date: 2010-07-01 03:00:00+00:00
Publisher: 角川書店(角川グループパブリッシング)

ダンタリアンの書架４

三雲岳斗

角川スニーカー文庫

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目次

第一話　「間隙の書」

第二話　「幻曲」

第三話　「連理の書」

断章一　「催眠の書」

第四話　「調香師」

断章二　「屋敷妖精の受難」

第五話　「幻書泥棒」

あとがき

口絵・本文イラスト／Ｇユウスケ（グリーンウッド）

口絵・本文デザイン／福田功（imagejack）

その本を手に取ったのは偶ぐう然ぜんだった。

日に焼けて薄うす茶ちや色いろに変色した、外国語の古い辞典だ。

庭園の木々の葉が、乾かわいた初夏の風に揺ゆれている。

夕ゆう陽ひが空を赤縞しま瑪め瑙のうのような美しい色に染め、芝しば生ふの上に彼女の長い影かげを落としている。

通路のベンチの上に誰だれかが置き忘れた革かわ製せいの鞄かばん。その蓋ふたが開いて、中の本が零こぼれ出していた。たまたま通りすがりにそれを見つけて、彼女はその中の一冊を拾い上げたのだ。

特に深い考えがあったわけではなかった。

誰かの忘れ物ならば、持ち主を探して届けてあげなければ、と思ったのだ。この庭園に置き忘れられているということは、きっと同じ学校の生徒の持ち物だろうから。

持ち主の名前が書かれていることを期待して、何気なく本の表紙を開く。

その掌てのひらに奇き妙みような感かん触しよくを覚えて、彼女は不思議そうな表情を浮うかべた。

「……え？」

ぬるりとした生温かい液体の感触だった。それは彼女の掌を赤く染め、手首から肘ひじへと滴したたり落ちてくる。その液体が、本の隙すき間まから滲にじみ出ていると気づいたときには、彼女の足あし下もとには深しん紅くの水みず溜たまりが出来ていた。吐はき気を催もよおすような生なま臭ぐさい臭においが広がった。

「なに……これ……？　血!?」

硬こう直ちよくした彼女の手の中から、本が落ちた。

その本の頁ページの隙間から、ずるり、と何かがはみ出した。

人間の腕うで、だった。

血の気をなくした白い腕が、頁ページの隙間から突つき出している。

ずるり、と更さらにその腕が伸のびたように思えた。

まるで風船が膨ふくらむように、それは次し第だいに立体感を増していく。

やがて本の隙間から押し出されて、腕だけでなく、血まみれの人間の全身が姿を現した。

その肉体は背の高い女性の姿をしていた。血の気を失った肌はだの色は白く、見開かれた双そう眸ぼうが恐きよう怖ふの表情で虚こ空くうを見上げていた。そして女性の腹部には大きな傷口──

鳩みぞ尾おちから股こ間かんへと向かって、垂直に切り裂さかれた暗い隙間が、ぽっかりと口を開けている。

出血の量も、傷口の深さも、それが致ち命めい的てきなものであることを証明していた。

本の隙間から出てきた女性は、死んでいる。

「ひあああああああああああ──っ！」

血まみれの両手で頭を抱かかえて、彼女は絶ぜつ叫きようした。

第一話　「間かん隙げきの書」

Episode 13: The Pressed Flower

１

穏おだやかで気け怠だるい午後の陽ひ射ざしが、重じゆう厚こうな石造りの図書館を照らしていた。

無数の蔦つたが絡からみついた、三階建ての広大な建築物だ。

建物の正面。二階の窓の外には、陽当たりのいいルーフバルコニーが設置されている。

古びた木製のベンチの上。プランターに植わった草花に囲まれて、若い男女の二人組が座っていた。革製のフロックコートをまとった青年と、漆しつ黒こくの衣い装しようをまとった小こ柄がらな少女だ。

青年の年ねん齢れいは、二十歳はたちになるかならないかというあたり。

ベンチにもたれてうたた寝ねする彼の姿は、いかにも育ちのいい貴族の若者という印象で、そのくせ奇妙に隙がなかった。過か酷こくな戦場にいる兵士の様子にどこか似ている、不思議な雰ふん囲い気きの青年だった。

「ヒューイ……」

そんな青年の眠ねむっている横顔に、彼の隣となりにいた黒衣の少女が、手に持ったマグカップをぐりぐりと押しつける。

「ヒューイ……ヒューイ！」

「ん……」

頰ほおに突きつけられたマグカップの圧力に顔を歪ゆがめて、ヒューイと呼ばれた青年が目を開けた。

不ふ機き嫌げんそうに呻うめく彼の前に、空っぽのマグカップをこれ見よがしに掲かかげて、

「ほれ」

黒衣の少女が、尊大な態度で胸を張る。

精せい緻ちな磁器人形のような、美しい顔立ちの少女だった。

夜の闇やみを結けつ晶しようにしたような漆黒の瞳ひとみ。

流れる髪かみの色も漆黒だ。

彼女が身にまとう黒い衣装は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨らんで、その輪りん郭かくを金属の手甲や無骨な腰鎧が包んでいる。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇妙な衣装だ。そして彼女の華きや奢しやな胸むな元もとには、本来あるべきリボンや花飾りコサージユの代わりに、鈍にぶく輝かがやく鋼はがね色いろの箱が縛しばりつけられていた。

黒革の首輪に銀の鎖くさりで繫つながれた、古びた金属製の錠じよう前まえが──

「なんだい、これ？」

そんな彼女とマグカップを見比べ、ヒューイは不ふ審しんそうに首を傾かしげた。

特に変わったところは何もない、金属製の携けい帯たい用カップだ。かすかな紅茶の残り香がが漂ただよっているが、中身はもう残っていない。

「喉のどが渇かわいたのです。私は、ただちにお茶のおかわりを要求します」

黒衣の少女はそう言って、ヒューイにマグカップを押しつけた。そしてガチャガチャと鎧よろいを鳴らしてベンチの上で膝ひざ立だちになり、テーブルの上のパンに手を伸ばした。油紙でくるんだ揚あげパンだった。

砂糖まみれの揚げパンをもふもふと頰張りながら、彼女は乱暴にテーブルを叩たたく。

どうやら、早くお茶を注つげ、とヒューイに言っているらしい。

ヒューイはやれやれと首を振ふりながら、そんな彼女の姿を見返して、

「まだ食べてたのか、ダリアン……それって僕のぶんの昼飯だろ？」

「こんな場所で眠りこけている阿あ呆ほうに喰くわせるパンなどないのです」

ダリアンと呼ばれた少女が、ヒューイを睨にらんで傲ごう然ぜんと答える。

「真っ昼間から眠りこけて何様のつもりなのですかおまえは。死んだふりをしているオポッサムですか。道理で有ゆう袋たい類るいっぽい顔をしていると思ったのです」

「有袋類っぽい顔ってどんなだよ……」

ヒューイが唇くちびるを歪めて息を吐はく。目の端はしに浮ういた涙なみだを拭ぬぐいながら、

「昨日の夜はずっと車の運転で寝てないんだ。昼寝くらいさせてくれ」

「寝るな、この有袋類男。私は喉が渇いたと言っているのです！」

「はいはい……わかったよ」

うんざりと肩かたをすくめて立ち上がり、ヒューイは旅行鞄かばんの中の水すい筒とうに手を伸ばした。少女のマグカップに温かな紅茶を注ぎながら、彼はふと外の景色に視線を向けた。

石造りの図書館が建っているのは、海を見下ろす緩ゆるやかな丘きゆう陵りようの上。広大な牧草地と田園に囲まれた、寄宿学校ボーデイングスクールの敷しき地ちの中だった。地上には一面の緑が広がり、牧草を食はむ牛たちの姿も見える。その牧歌的な風景にヒューイは目を細め、感かん嘆たんしたような口調で言った。

「のどかな町だな」

ダリアンが、ふん、と小さく鼻を鳴らす。

「こういうのは辺へん鄙ぴというのです。ただのド田い舎なかなのです」

「寄宿学校ボーデイングスクールがある場所なんて、どこもこんなものだよ。とりあえず空気が綺き麗れいでいいだろ」

「この土地の揚げパンは砂糖をケチりすぎなのです。甘さが足りないのです」

口の周りに油と砂糖をくっつけたまま、それでも不満げにダリアンは呟つぶやいた。そして彼女は背後の建物のほうを振り向いて、

「とはいえ、この学校の図書館だけは許せる範はん囲いなのです。これだけの蔵書が揃そろってるのなら、揚げパンの味には目を瞑つぶって、しばらくいてやってもいいのです」

「僕としては、こんなところに長居したくはないんだが……」

居い心ごこ地ちの悪そうな表情を浮かべて、ヒューイが小さく呟いた。

ダリアンが無感情な瞳を彼に向け、

「なにをそんなに緊きん張ちようしているのですか。おまえは心に何か疚やましいことでもあるのですか」

「緊張してるわけじゃないけど、さすがに気を遣つかわないわけにはいかないな。全ぜん寮りよう制せいの女子校の中にいるのは落ち着かないね」

ヒューイは顔をしかめたまま、もう一度、学校の敷地内を見み渡わたした。

王国の南部。海沿いの小都市にあるこの学校は、上流階級の令れい嬢じようたちが集まる名門の女子寄宿学校だった。十一歳から十八歳までの女子が四百人ほど、寮館ハウスと呼ばれる寄宿舎で生活しながら学んでいる。もちろん学校を運営する事務員や、教師たちのほとんども女性だ。

この手の全寮制女子校は伝統的に、スポーツや芸術などの課外活動が盛んだといわれている。そのせいか、放課後になっても、校庭で見かける生徒たちの数はあまり減っていない。

彼女たちは明らかに部外者であるヒューイの存在に気づくと、ほぼ例外なく、あからさまな好こう奇きの視線を向けてきた。中には、まるで犯罪者に遭そう遇ぐうしたといわんばかりに威い嚇かくしてくる生徒や、ヒューイの容姿を採点するみたいに熱心に観察してくる者もいた。そんな女生徒たちの反応に、ヒューイは疲つかれ果てたような表情を浮かべている。

「あのような小こ娘むすめの群れごときに惑まどわされるとは、なんという情けない青二才なのですか。あんなものは、ただの大根が制服を着て歩いていると思えばいいのです」

「大根ね……」

ヒューイは苦く笑しようして、紅茶を満たしたマグカップをダリアンに手渡した。

それとほぼ同じタイミングで、二人の背後から声が聞こえてきた。

「ねえ。ちょっと、そこの人たち！」

それは若い女の声だった。ヒューイがゆっくりと振り返る。無意識に警けい戒かいの表情を浮かべたのは、聞こえてきた声に、どこか咎とがめるような響ひびきを感じたからだ。

しかし彼の表情はすぐに困こん惑わくへと変わった。

図書館の窓から身を乗り出し、ヒューイたちを睨んでいたのは、見知らぬ少女だったからだ。

歳としは十五、六だろう。この学校の制服である、ニットベストとチェックのスカートを着た女生徒だ。気の強そうな大きな瞳ひとみが印象的な、少し大人びた顔立ちの娘だった。

「あなたたち、誰だれ？　こんなところでなにをしているの？」

胡う乱ろんなものを見るように眉まゆをひそめて、少女が生き真面まじ目めな口調で訊きいてくる。ポニーテール風に束ねた栗くり色いろの髪かみが、彼女の動きに合わせて左右に揺ゆれた。その姿がどことなく、任務に忠実な牧羊犬を連想させる。

そのせいか、ダリアンが、驚おどろいた小動物のように表情を消してヒューイの背後に回りこむ。この黒衣の少女は犬が嫌きらいなのだ。

「あー……僕たちは怪あやしい者じゃないよ。いちおうね」

友好的な笑え顔がおでヒューイが答えた。

彼の背中に隠かくれたまま、ダリアンはいつもの尊大な口調で、

「見てのとおり、午後のお茶アフタヌーン・テイーの時間を過ごしているところです」

制服姿の少女は、軽く啞あ然ぜんとしたような表情を浮うかべた。

「お茶の時間って……誰に断ってそんなことをしてるの？　ここは図書館よ？」

ダリアンは、ハッと女生徒を見下すようにせせら笑って、

「私がここでお茶を飲むのに、おまえの許可が必要なのですか？　おまえはこの図書館を仕切っている不良の親玉か何かなのですか？　図書館番長？」

「は？　いや、そうじゃないけど……」

「ならば、なぜそんなにも苛いら立だっているのですか？」

そう言って、ダリアンは食べかけの揚あげパンを小さくちぎると、

「もしかしておまえも腹を空すかしていたのですか。ならば私のパンを一切れ喰くわせてやらないこともないのです……ほれ」

「なんでそうなるのよ。要いらないわよ！」

眉を吊つり上げて女生徒が怒ど鳴なった。彼女は窓まど枠わくに手をかけると、ひらりとそれを乗り越こえ、バルコニーに着地して、

「あなたたち、この学校の生徒じゃないわね。勝手に入ってきたの？　まさか、不法侵しん入にゆう者しや？」

背中に背負っていた細長い荷物を、武器のように構えてヒューイたちを睨にらむ。先せん端たんに網あみのついた木製の棒。ラクロス競技用のスティックだ。

ダリアンはそんな彼女を鬱うつ陶とうしげに見返して、

「ごちゃごちゃとやかましいのです。少し黙れ、そこの大根」

「は!?　誰が大根!?　私？」

スティックを握にぎったままの両りよう腕うでを、女生徒が怒いかりで震ふるわせた。

ダリアンは真面目な表情になって、

「大根が気に入らないのなら、大根足と呼んでやってもいいのです」

「よけい悪いわ！　何なのよあなたたちは！」

乱暴にスティックを振ふり回しながら、女生徒が唸うなった。

ヒューイは少し疲れたように肩かたをすくめて、

「僕たちは本当に怪しい者じゃないよ。ミス・ローディーンにも許可をもらってる」

「校長先生の？」

女生徒が驚いて目を大きくする。ヒューイは穏おだやかに頷うなずいた。

「ちょっとした探し物のために、立ち入らせてもらってるんだ。知り合いがこの学校の関係者でね……彼女はダリアン。僕はヒュー・アンソニー・ディスワード──ヒューイでいい」

「ジェシカよ……ジェシカ・エルフィンストン。中等部シニアの五年生」

少女は渋しぶ々しぶとそう名乗って、構えていたスティックをケースに戻もどした。

そして、ふと何か思いついたように真面目な顔になって、

「探し物って言ったわね？　あなたたち、もしかして警察なの？」

ヒューイたちを見つめて訊いてくる。ヒューイは失笑し、

「僕たちが？　そう見えるかい？」

「ううん……見えないけど」

ジェシカは自信なさげに首を振り、何か考えこむように唇くちびるを尖とがらせた。

「じゃあ、もしかして探たん偵ていとか？　あの噂うわさのことを聞いて来たのね？」

「……噂？」

「脱だつ獄ごくした連続殺人犯が、この学校のどこかに隠れてるって噂のことよ。何日か前から、うちの先生と生徒が一人ずつ、行ゆく方え不明になってるの。彼女たちは、その殺人犯に攫さらわれたんじゃないかって言われてる。あなたたちは、その事件の捜そう査さに来てくれたんでしょ」

「連続殺人犯……ベンジャミン・ディフリングか……」

ヒューイは、軽く目を伏ふせながら首を振る。

「行方不明になった二人の話は聞いてるよ。でも、残念ながら僕たちはディフリングを捕つかまえに来たわけじゃない」

「だったら、どうして？」

ジェシカが落らく胆たんしたように肩を落とした。栗くり毛げのポニーテールが弱々しく揺ゆれる。

「私たちは本を探しに来たのです」

冷ややかに告げたのはダリアンだった。ジェシカがきょとんと目を瞬またたいて、

「本？」

「図書館とは、本を探すために来る場所ではないのですか？」

「う、それは……そうだけど……」

戸と惑まどうように図書館の館内を振り返る彼女に、ヒューイがからかうような声で訊きいた。

「……ところでジェシカ。きみのほうこそ、図書館に何の用だったんだ？　この階は、生徒の立ち入りが禁止されてるんじゃないのかい？」

「え？　あ……それは……」

「きみの背中のスティック、もしかして護身用の武器のつもりかい？　もしかして連続殺人犯を探していたのは、きみのほうなんじゃないのか？」

「う……」

鋭するどく目を眇すがめたヒューイの質問に、ジェシカがもごもごと口ごもる。

ダリアンがわざとらしく深い溜ため息いきをついて、

「おまえのような小こ娘むすめが棒きれを持ってひと気のない場所をうろついているのは、殺人犯にしてみれば、カモが大根を背負ってやって来たようなものなのです。無む謀ぼうというか阿あ呆ほうというか……もしかしておまえは頭が悪いのですか？」

ジェシカはうっと息を吞のみ、そして開き直ったように黒衣の少女を睨みつけた。新参者に縄なわ張ばりを主張する子犬のような甲かん高だかい声で、

「う、うるさいわね！　私だって本当はこんなことしたくないわ。だけど──」

そんなジェシカの言葉が、途と中ちゆうで途と切ぎれた。

彼女の言葉を遮さえぎったのは、校庭のどこかから聞こえてきた悲鳴だった。まるで殺人犯にでも遭そう遇ぐうしたかのような、半はん狂きよう乱らんの絶ぜつ叫きようだ。

「…………」

ヒューイたちとジェシカは、無言で互たがいの顔を見合わせた。

２

最初に動き出したのはヒューイだった。彼はコートの裾すそを翻ひるがえして素す早ばやく立ち上がると、

「ダリアン！」

パンをくわえたままの黒衣の少女の腰こしを抱だいて、荷物のように持ち上げる。

「待つのです、ヒューイ！　こら、無礼者！　私はまだお茶の途中……っ！」

じたばたと暴れるダリアンを抱かかえてヒューイは駆かけ出し、ジェシカは呆あつ気けにとられたようにそれを見送った。そして、

「ま……待って！　待ちなさいよ、二人とも！」

彼女も二人を追いかけて走り出す。

その間も悲鳴は続いていた。悲鳴の主は、図書館近くの庭園にいた一人の女生徒だった。

すでに彼女の声は嗄かれ、悲鳴というよりも唸うなり声に近くなっている。彼女の全身は鮮せん血けつで赤く染まって、遠目にもただ事ではないと知れた。

「どうした、何があったんだ……!?」

恐きよう慌こう状態で倒たおれこみそうになった女生徒を、駆けつけたヒューイがギリギリで支えた。

ほとんど投げ出されるような形になったダリアンが、芝しば生ふの上に転がったまま不ふ機き嫌げんそうに唇を歪ゆがめ、

「ヒューイ！」

彼女が指さした先には、血で汚よごれた革かわ製せいの鞄かばんと、そこから零こぼれ落ちた何冊かの本が転がっていた。そして、それらに覆おおい被かぶさるようにして、半はん裸らの女性が倒れている。

年ねん齢れいは三十代の前半だろうか。長身で、がっしりとした体格の大人の女性だ。そして彼女の腹部は鋭えい利りな刃は物もので大きく切り裂さかれ、血の気を失った顔には死し斑はんが浮ういている。

「死体……か。だけど……これは……」

ヒューイがひどく冷静な態度で周囲を見回した。死体が置かれている状じよう況きようを、どこか不ふ審しんに感じているような態度だった。

そんなヒューイに背中を支えられたまま、発見者の女生徒は怯おびえたように首を振ふり、

「私……私じゃない。私は知らない……」

かすれた声で弱々しく呟つぶやいた。

「だ、誰だれかの……鞄が落ちていて……持ち主を調べようと思って近づいたら……」

「…………」

譫うわ言ごとのように呻うめき続ける女生徒に、ヒューイは無言で頷うなずいてみせた。それを見て緊きん張ちようの糸が切れたのか、彼女はそのまま意識を失った。

息を弾はずませながら駆け寄ってきたジェシカが、ヒューイの肩かた越ごしに死体を目もく撃げきし、

「ニコラ……先生……」

息を吞んで絶句する。ヒューイは表情を変えずに振り返り、

「知り合いか？」

ジェシカが、青ざめた表情で首を小さく縦に動かした。

「うちの学校の……寮りよう監かん……行ゆく方え不明になってた二人のうちの一人よ。先週末に、突とつ然ぜんいなくなって、殺人犯に攫さらわれたんじゃないかって……」

「……彼女の死因はなんですか、ヒューイ？」

もそもそと立ち上がったダリアンが、無感動な瞳ひとみで死体を眺ながめて訊きいた。

死体の隣となりに屈かがみこんだヒューイは、腹部の大きな傷きず跡あとを指さした。

「僕は医者じゃないから正確なことはわからないけど……直接の死因はたぶんこいつだろうな」

彼の指し摘てきどおり、死体にはほかに目立つ外傷がなかった。腹部の傷も、乱らん闘とうの中で偶ぐう然ぜんつけられたようなものではない。神聖な儀ぎ式しきのような几き帳ちよう面めんさで真っ直すぐに切り裂かれ、彼女の内臓のいくつかは取り出されて失われてしまっていた。緻ち密みつで周しゆう到とうなその手口が、かえって犯人の異常性を強く感じさせる。

ダリアンは不ふ愉ゆ快かいそうに顔をしかめて、

「この女は、生きたまま腹を裂かれて殺された、というのですか」

「ああ。彼女の死因に不自然なところは何もないよ。これは普ふ通つうの人間の犯行だ」

ヒューイが素っ気なく説明する。それを聞いて憤ふん慨がいの表情を浮かべたのはジェシカだった。

「普通の人間の犯行……!?　これがまともな人間のやることだっていうの!?」

感情的になって詰つめ寄ってくるジェシカに、ヒューイは優やさしく微ほほ笑えんで、どこか寂さみしげな口調でぼそりと告げた。

「犯人の精神状態がまともかどうかは僕には判断がつかないな。戦場では、これよりも悲ひ惨さんな死体をいくつも見たよ」

ジェシカは一いつ瞬しゆん、驚おどろいたように動きを止め、

「……あなた、兵士なの？」

「まさか」

ヒューイは、軽く両りよう腕うでを広げて微笑んだ。

ジェシカは無言で、彼の横顔を見つめた。いかにも育ちの良さそうな貴族風の青年が見せた思いがけない一面に、戸と惑まどっている表情だった。

そんなジェシカの反応を、黒衣の少女が面おも白しろくなさそうに横目で睨にらみ、

「普通ではないのは、死因以外のところなのです」

抑よく揚ようの乏とぼしい声でそう言った。

「ああ」

ダリアンの言葉にヒューイも同意する。

「え？　どういう意味？」

ジェシカが困こん惑わくしたように首を傾かしげた。ヒューイは、立ち上がって周囲の庭園を見み渡わたすと、独り言のようにぽつりと呟いた。

「この死体、どこから出てきたんだろうな」

「どこから……って？」

「傷口の状態や、臓器を取り出す作業に必要な時間を考えても、彼女が殺されたのは何時間も前のはずだ。つまり彼女は、最初から死体として、ここに運ばれてきたことになる」

「それは……わかるけど……」

ジェシカが怪け訝げんな表情で目を瞬またたいた。ダリアンは面めん倒どうくさそうに溜ため息いきをついて、

「だったらなぜ、まるで今この場で殺されたみたいに、この女の血が飛び散っているのですか。そこに転がっている第一発見者よりも、もっと派手に返り血を浴びているはずの犯人はどこに消えたのです？　犯人の足あし跡あとはどこですか？」

「あ……」

ジェシカは愕がく然ぜんとした表情を浮うかべて、自分の足あし下もとを見下ろした。芝しば生ふの上には深しん紅くの血溜だまりが広がっているが、当然そこに残されているべき犯人の足跡はどこにもない。

「そもそもこんなでかい死体を、こんな目立つ場所まで誰にも気づかれずに運びこむのは、ほぼ不可能なのです。それとも、そこのちっぽけな鞄かばんに詰めこんできたとでも？」

黒衣の少女のつっけんどんな説明に、ジェシカは頼たよりなく首を振り、

「それこそ不可能だわ……そんな方法あるわけない」

「是イエス……ならば犯人は、この世に在らざるべき幻まぼろしの書物に記された、禁きん忌きの知識を持つ者……すなわち〝幻げん書しよ〟の持ち主に違ちがいないのです」

誰にともなく告げられたダリアンの言葉に、ジェシカがハッと顔を上げた。ヒューイたちが、この学校を訪おとずれた目的のことを思い出したのだろう。

彼らはジェシカに告げたのだ。ここには本を探しに来たのだと──

「幻書って……まさか、あなたたちが探している本というのは……」

ヒューイは気け怠だるげに肩かたをすくめてみせると、どこか迷めい惑わくそうな口調で言った。

「ああ。僕たちとしては正直、幻書だけ手に入ればそれで良かったんだが。少し面倒なことになったな……幻書の持ち主は、殺さつ人じん鬼きか」

３

古いランプの明かりが、石造りの建物の中を照らしていた。

深夜の図書館。天てん井じよう近くまで続く、背の高い書しよ架かの足下。古びた木製の踏ふみ台の上に、ヒューイは脚あしを組んで座っている。ダリアンは少し離はなれた場所で、目め一いつ杯ぱいに背せ伸のびして、何か本を探していた。

庭園で発見された血まみれの死体は、生徒たちには存在を伏ふせられたまま、駆かけつけてきた警察に引き取られていった。

ただし本格的な警察の捜そう査さが始まるのは、明日以降になる、とも聞かされていた。この学校がある小さな田い舎なか町には、常じよう駐ちゆうしている警察官の数も多くない。今夜は見張りの巡じゆん査さを何人か校内に残すのが精せい一いつ杯ぱいで、あとは本部からの応おう援えん待ちなのだそうだ。

脱だつ獄ごく囚しゆうであるディフリングのことは、もちろん警察が追っている。だが今回の事件では、ディフリング本人が目もく撃げきされたわけではないし、何よりも死体が発見された状じよう況きように不自然なことが多すぎた。そのせいで警察の内部もずいぶん混乱しているらしい。

そして学校側としても、敷しき地ち内に大勢の警官を招き入れて、騒さわぎを大きくするようなことは避さけたいという思おも惑わくがあるのだろう。上流階級の子女を預かる寄宿学校ボーデイングスクールに殺人犯が潜ひそんでいたという事実は、致ち命めい的てきな醜しゆう聞ぶんになりかねないからだ。

「ダリアン……そろそろ引き揚あげよう。今夜の宿を探さないと」

懐かい中ちゆう時計を手に持って、ヒューイがダリアンに呼びかける。

黒衣の少女は、そんな彼を見て少し表情を明るくした。

「いいところに来たのです、ヒューイ。そこに屈かがんで四つん這ばいになるのです」

「四つん這い……？　ここになにかあるのか？」

ダリアンが指さした床ゆかの前に立ち止まり、ヒューイはその場に背を屈める。そんな彼の後ろ襟えりを、手甲から伸のばした指で乱暴につかんで、

「そのまま動いてはならないのです。ふんぬ！」

黒衣の少女はヒューイの背中によじ登る。ヒューイは、自分の額に軽く手を当てて、

「おい」

「あ、こら……動くなと言ってるですのに！」

立ち上がったヒューイの背中から、小こ柄がらな少女が転げ落ちた。尻しり餅もちをついたままの姿勢で、ダリアンは恨うらめしげに彼を見上げる。ヒューイは投げやりに溜息をついて、

「いくら手が届かないからって、僕を踏み台に使うのはやめてくれないか」

ダリアンは、ふい、と澄すまし顔で目をそらした。

「遠えん慮りよしなくてもいいのです。おまえにとってはご褒ほう美びのようなものなのです」

「今のどこがご褒美なんだよ」

そうぼやきながら、ヒューイは、黒衣の少女が握にぎっている一冊の書物に目を留めた。

タイプライターで打ち出した資料や、新聞の切り抜ぬきを綴とじただけの私製本だ。どうやらそれがダリアンのお目当ての本だったらしい。

「……その本は？」

「ベンジャミン・ディフリングの資料なのです」

「ディフリングの？　どうしてそんなものが学校の図書館に？」

「この学校の生徒がまとめたレポートなのです。やつの犯行についての報道と裁判の記録です」

「生徒のレポート？　名門女子校の生徒が連続殺人犯の研究か……世も末だね」

ヒューイが呆あきれたように眉まゆを上げ、しかしダリアンは平然と言う。

「べつに騒ぎ立てるようなことではないのです。好こう奇き心しんの強い年とし頃ごろなのですがゆえに」

「そういうものなのかな」

黒衣の少女が広げたレポートを、ヒューイは彼女の肩かた越ごしにのぞきこむ。それは予想以上に詳しよう細さいにまとめられた資料だった。ディフリングの生おい立ちから、彼の心理状態、犯罪に至った動機までを、荒あら削けずりながら真しん剣けんに考察している。

「ベンジャミン・ディフリングは通つう称しようで、本名は不ふ詳しよう。出身地は王都の貧民街スラム……か」

レポートを読み進めていくうちに、ヒューイの瞳ひとみに暗い翳かげが浮うかんだ。

ディフリングの両親は不明。彼自身の正確な年ねん齢れいも不明。推定年齢は二十代の後半で、最初に殺人を犯おかしたのは八年前だった。以後、逮たい捕ほされるまでの六年間に、確かく認にんされているだけで彼は十一人を殺している。高い知能と欠落した倫りん理り。典型的な連続殺人犯だ。

殺人の手口は残ざん忍にんで、読んでいて気分が悪くなるような内容ばかりだった。被ひ害がい者しやは全員が若い女性で、腹部を裂さかれて殺されている。同情の余地はどこにもないと思われた。

しかしレポートの後半になって、ヒューイの表情には困こん惑わくと動どう揺ようが広がっていく。

「二年前に逮捕されて、死し刑けいが確定……」

「ですが、裁判が終わって間もなく、やつは脱だつ獄ごくしているのです」

そう言ってダリアンが投げ寄越したのは、二週間ほど前の日付の新聞だった。

ディフリングの脱獄は紙面でも大きく扱あつかわれていた。脱獄の方法はいまだに不明。ただしディフリングは脱獄の際に、獄中で手に入れた一冊の本を持ち出したという記録がある。

ヒューイは薄うすく溜ため息いきをついて新聞を置いた。

「もしもディフリングが持ち出した本というのが幻げん書しよのことなら……やつはその幻書の知識を使って脱獄した可能性が高いな」

「問題なのは、ディフリングが手に入れた知識の正体なのです」

ダリアンが無表情に指し摘てきした。

「やつはどうやって脱獄して、どうやって死体を運びこんだのですか。それがわからない限り、やつの持っている幻書を奪うばうことができないのです。それでは何のために私たちが、こんな小こ娘むすめだらけのド田い舎なかに来たのかわからないではないですか」

「……目的か」

ヒューイは真顔でそう呟つぶやいたきり沈ちん黙もくする。ダリアンはそれを少し薄気味悪そうに見つめ、

「む？」

「それはディフリングも同じなんだ、ダリアン……やつはどうしてこの学校の近辺に居座ってるんだろうな？　やつが収しゆう監かんされていた監獄から、距きよ離り的てきに近いというのは確かだけど……」

「やつの獲え物ものになりそうな若い女が大勢いるからではないのですか？」

ダリアンは無関心な口調で言い放った。しかしヒューイは首を振ふり、

「僕も最初はそう思ってたんだが……どうやらそういうわけでもないらしい……ん？」

「むう？」

深夜の図書館に響ひびいてきた足音に気づいて、ヒューイとダリアンが顔を上げた。

無む邪じや気きに走り回る子犬を思わせる、弾はずむような軽い足音だった。

階段を上っていく人ひと影かげは、背中に細長い荷物を背負って、尻しつ尾ぽのように束ねた髪かみを揺ゆらしていた。見覚えのあるシルエットだ。

「……ジェシカ？」

「あの小娘は何をやっているのですか。こんな夜中に一人で」

ヒューイが渋じゆう面めんで呟いて、ダリアンは深々と溜息をついた。

公表されていないとはいえ、学校内で死体が発見されているのだ。寮りよう住まいの女生徒たちは、当然、外出禁止になっている。連続殺人犯が潜ひそんでいるという噂うわさもある。もちろんジェシカはそれを知っているはずだった。

それなのに彼女がわざわざ深夜の図書館を訪おとずれる理由──考えられる選せん択たく肢しは多くない。

「まさか……彼女、僕たちのことを探してるんじゃないだろうな……まずいな」

ヒューイが顔をしかめて立ち上がる。ダリアンはそんなヒューイの後ろ姿を、不ふ機き嫌げんそうに無言で睨にらんでいる。

４

薄暗い深夜の図書館を、ジェシカはあてもなく彷徨さまよい歩いていた。

背の高い書しよ架かに遮さえぎられて、頼たよりの月明かりも建物の奥まではほとんど入ってこない。暗くら闇やみに対する本能的な恐きよう怖ふに足を竦すくませながら、目立つ風ふう体ていの二人組を探す。

「まったく……どこに行ったのよ、あの二人は……」

寮をこっそり抜ぬけ出したことを後こう悔かいしているような口調で、ジェシカは心細げにそう呟いた。

まるでその呟きに応こたえるように、闇の奥で誰だれかの声が聞こえた。

唸うなるような低い声だった。

「えっ……」

ジェシカは驚おどろいて立ち止まる。

昼間、ヒューイたちを見かけたバルコニーの近く。書庫と閲えつ覧らん室を結ぶ回かい廊ろうだ。太い柱の陰かげになった場所から、弱々しい呻うめき声が聞こえてくる。

「何？　誰かいるの？」

ジェシカは右手に持っていた手提げ籠バスケツトを置いて、背中のケースからスティックを取り出した。女子ラクロス競技のスティックは木製で、特に危険な武器になるわけではないが、使い慣れているおかげで手に馴な染じむ。護身用の道具としては、それなりに役に立つはずだった。

そのスティックを油断なく構えて、ジェシカは回廊の奥へと進んだ。

そして柱の陰に倒たおれていた人影を見た。

それはジェシカと同じ制服を着た女生徒だった。ふっくらとした体型で、女子にしては背が高い。ジェシカは彼女の名前を知っていた。もともと生徒数が少ない学校だし、彼女の名前は最近少し有名だったからだ。

「──マティルダ!?」

ジェシカは彼女の名前を叫さけんだ。マティルダ・リンカーは、ニコラ教師と同様に数日前から行ゆく方え不明になっていた女生徒の名前だった。

「マティルダ！　無事なの、マティ!?　しっかりして！」

ジェシカは周囲を警けい戒かいすることも忘れて、倒れていた女生徒のほうへと駆かけ寄った。

その足音に反応したのか、マティルダが小さく喘あえぎを洩もらした。

彼女に息があることに気づいて、ジェシカの瞳ひとみが輝かがやきを増した。

マティルダは重傷を負っているが、少なくともまだ生きている。

「待ってて、今すぐ誰か呼んでくるから！」

ジェシカはそう叫んで立ち上がり、回廊の出口に向かって駆け出そうとした。

その眼前に、ゆらり、と前まえ触ぶれもなく現れた、小こ柄がらな影が立ちはだかった。

それは背の低い男だった。

身長はジェシカとほぼ同じ。しかしその割にはやけに手が長い。

頭は完全に剃そり上げて、その下に笑っているような顔があった。

男は裸足はだしで、身に着けているのは、装そう飾しよくもポケットも何もない灰色の服だった。囚しゆう人じん服だ。

「誰!?　いつからそこに……!?」

ガチガチと震ふるえる奥歯を鳴らしながら、ジェシカが訊きいた。

馬ば鹿か馬鹿しい質問だった。ここは全寮制の女子校だ。その敷しき地ち内を、こんな深夜に、囚人服姿でうろついている人間。該がい当とうする人物は一人しかいない。

連続殺人犯、ベンジャミン・ディフリング──

「来ないで！」

ジェシカは咄とつ嗟さにスティックを突つき出した。

ディフリングはわずかに目を細め、最初から笑っているような顔をさらに綻ほころばせた。

次の瞬しゆ間んかん、ジェシカの腕うでに凄すさまじい衝しよう撃げきが襲おそってきた。

異様に長いディフリングの右腕には、細身の軍用ナイフが握にぎられていた。ディフリングはそれを横よこ薙なぎに払はらって、ジェシカの手からスティックを吹ふっ飛ばしたのだ。

小柄な身体からだからは想像できない、信じられない怪かい力りきだった。

ヒ、とディフリングの唇くちびるから息が洩れた。

恐怖に顔を引きつらせながら、そのときジェシカはふと気づいた。

ディフリングの左の小こ脇わきには、一冊の書物が挟はさまれていた。表紙に異国の文字を刻んだ、革かわ張ばりの古い本だ。

「そ……その本……やっぱりあのとき私が見たのは──！」

ジェシカが無意識に言葉を洩らす。ディフリングの肩かたが小さく震えた。ジェシカの言葉に反応したのだ。ディフリングは右手のナイフを持ち替かえ、ジェシカ目がけて突き出してくる。

ジェシカは全身を硬こう直ちよくさせたまま、迫せまってくる刃は先さきを呆ぼう然ぜんと見つめ、

「い……いやああああっ！」

「動くな、ジェシカ！」

直後、暗い回廊に銃じゆう声せいが響ひびき渡わたった。青白い火花を散らして、ディフリングの眼前で石いし壁かべが弾はじけた。ディフリングは弾かれたバネのように跳ちよう躍やくして、ジェシカから距きよ離りを取る。

そのディフリングとジェシカの間に割って入ったのは、フロックコートを着た青年だ。

「ヒューイさん!?」

「無事か、ジェシカ？」

ヒューイは右手に銃を持っていた。大型の軍用回転式拳銃リボルバーだ。

隙すきのない姿勢でその銃を構え、ヒューイは、床ゆかを這はうような奇き妙みような姿勢でナイフを握ったディフリングを睨にらむ。

ディフリングの口から、ヒ……と笑うような吐と息いきが洩れる。

「こいつがベンジャミン・ディフリングか……」

ヒューイはディフリングに銃を向けていたが、引き金を引こうとはしなかった。命中精度の低い拳けん銃じゆうは、近接戦せん闘とうでは、ナイフに対して絶対的に有利な武器というわけではない。最初の一いち撃げきで致ち命めい傷しようを与あたえられなければ、逆に間合いを詰つめられて殺やられる可能性がある。

ヒューイはそれを理解しているから、ディフリングが先に動いて隙を見せるのを待っている。そのせいでディフリングも不用意には動けない。

空気が凍こおりつくような沈ちん黙もくは、しかし、ほんの一瞬のことだった。

「ヒ……ッ！」

ディフリングが跳躍した。人間離ばなれした跳躍力だった。一ひと蹴けりでヒューイの頭上に達し、彼の死角からナイフを振ふり下ろす。

「ちっ」

ヒューイはそのナイフの切っ先を、拳銃の銃身で受け止めた。常に笑っているようなディフリングの顔が、驚きよう愕がくの色を浮うかべて小さく歪ゆがんだ。こんなところで、自分の必殺の一撃を受け止める人間に出会うとは思っていなかったのだろう。

金属の擦こすれ合う耳みみ障ざわりな音を残して、ヒューイがディフリングを突き飛ばす。その一瞬の攻こう防ぼうを、ジェシカは啞あ然ぜんとして眺ながめていた。

バランスを崩くずして着地したディフリングに、ヒューイが照準する。

しかしヒューイが引き金を引く前に、ディフリングは再び跳躍した。ジェシカたちの方角ではなく、回かい廊ろうの暗い闇やみの奥へと。

「待て！」

逃とう走そうを始めたディフリングを追って、ヒューイが叫んだ。走り出そうとしたヒューイだが、何歩もいかないうちに何かを警戒したように足を止めた。

ディフリングが、小脇に抱かかえていた本を開いていた。その古い本は、薄うす闇やみの中で、青白い月光を浴びてぼんやりと輝かがやいている。ヒューイが表情を険しくした。

「幻げん書しよか！」

ディフリングが回廊の角を曲がった。ヒューイは壁に張りつくようにして、その先の様子をうかがった。銃を構えたまま顔を出す。だが、ディフリングの姿はすでに消えている。

「まだどこかに隠かくれてるのかも……」

ヒューイのあとを追いかけてきたジェシカが、ぼそりと言った。

物もの怖おじしないジェシカの態度に、ヒューイは呆あきれたように溜ため息いきを洩もらし、

「いや……完全に気配が消えてる」

そう言って彼は首を振った。彼の言葉にジェシカが首を傾かしげた。ディフリングが逃にげこんだ通路の先は、行き止まりになっていたからだ。

分厚い石壁に設けられた採光用の窓は小さく、とても人が通れるほどの隙間はない。壁かべ際ぎわに配置された背の高い書しよ架かにも、人が隠れられるような場所はない。

しかしヒューイの言うとおり、そこにディフリングの姿はなかった。彼の痕こん跡せきすら残されていなかった。小こ柄がらな殺人犯は、行き止まりの通路から煙けむりのように消えてしまったのだ。

ヒューイが拳銃をしまいながら息を吐はく。

「さすがに恐おそろしい犯罪者だな。自分が不利と悟さとったら躊ちゆう躇ちよなく逃走した。ああいう手合いのほうが恐こわいんだ。自分は常に安全な場所に姿を隠して、目標が油断するまで蛇へびのように執しつ拗ように狙ねらい続ける。厄やつ介かいなやつに目を付けられたな」

「え……？」

彼の最後の言葉に、ジェシカが驚おどろく。ヒューイの口ぶりでは、まるでディフリングがジェシカのことをつけ狙っているようにも聞こえた。

「やつの幻書の能力も謎なぞのままなのです」

困こん惑わくするジェシカを押しのけるようにして、黒衣の少女が割りこんできて言った。

ヒューイは頷うなずき、そして回廊の床に倒たおれたままの血まみれの女生徒に目を向けた。

「ダリアン……彼女の容態は？」

黒衣の少女が、素っ気なく首を振る。

「致命傷です。かろうじて息はありますが、それも時間の問題なのです」

「なによそれ……どうしてそんな酷ひどいことを平気で言えるの……!?」

突つき放すような口調のダリアンに、ジェシカが怒いかりの眼まな差ざしを向けた。

しかしダリアンは、平然と彼女を睨み返し、

「私はただ事実を告げているだけなのです。今から病院に運んでも間に合わないのです」

「そうか。それは良かった」

そしてヒューイが安あん堵どしたように呟つぶやいた。

「なっ……!?」

ジェシカは彼を見上げて絶句した。思わず非難の言葉を口にしかけて、そのときヒューイの右手の中に、奇き妙みようなものが握にぎられていることに気づく。

それは古い鍵かぎだった。鍵けん身しんに詩しい歌かのような文言を刻んだ、黄金の鍵だ。

「病院に運んでも間に合わないんだから、ここで治ち療りようするしかない、と言っているのです」

ダリアンは淡たん々たんとそう呟いて、自らの黒衣の胸むな元もとをはだけた。

夜目にも鮮あざやかな白い肌はだが露あらわになり、それを見たジェシカが息を吞のむ。

膨ふくらみの乏とぼしい黒衣の少女の胸の中央には、錠じよう前まえが埋うめこまれていたからだ。無骨な古い錠前だ。その中央に穿うがたれた鍵穴は、少女の華きや奢しやな身体からだの奥深くまで続いているようにも見える。

黄金の鍵に刻まれた古い言葉を、ヒューイが静かに読み上げた。

禁じられた太古の呪じゆ文もんを紡つむぐ魔ま術じゆつ師しのように。あるいは姫ひめ君ぎみに忠誠を誓ちかう騎き士しのように──

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

その呼びかけに、ダリアンが答える。歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声で。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

黄金の鍵がダリアンの胸に挿さしこまれ、ダリアンが切なげな吐と息いきを洩らした。

彼女の胸に埋めこまれていた錠前が、扉とびらのように開放されて、眩まばゆい輝きを放った。

少女の胸に隠されていたのは、燐りん光こうを放って渦うず巻まく靄もやのような空くう洞どうだった。ヒューイは少女の背後から、そっと彼女の胸の中に手を差し入れ、そして一冊の本を取り出した。

「……本……が……胸の中から……」

ジェシカが掠かすれた声で呟いた。それは羊皮紙に原始的な文字で綴つづられた、恐ろしく古い時代の書物だった。

ヒューイが、瀕ひん死しのマティルダの隣となりに屈かがみこみ、その書物を読み上げる。

「太古の医術者ディアン・ケヒトが遺のこした〝銀の泉の書〟──いかなる傷をも癒いやす、再生の泉を生み出す呪法が記されていると言われているのです」

ダリアンが淡々と独りごちた。その言葉が終わる前に、マティルダの身体に変化が起きた。

切り裂さかれた彼女の腹ふく腔こうから、澄すんだ液体が溢あふれだしたのだ。

ジェシカは息を止めてその光景を見つめた。ヒューイが幻書の力を使って、傷口から流れた血液を、再生の泉の水へと変えたのだと気づく。

治ち癒ゆと再生の力を与あたえられた聖水が、損そん壊かいした臓器を再生し、無む惨ざんな傷口を癒していく。

やがて女生徒の傷は完全に消え去り、苦しげだった彼女の呼吸は安らかな寝ね息いきへと変わった。

「……マティルダ……よかった」

命を取り留めた学友の足あし下もとにへたりこみ、ジェシカは放心したような声を洩もらす。

ヒューイは、役目を終えた幻げん書しよをダリアンの体内へと戻もどし、ダリアンが乱れた着衣を直した。彼女の胸元には何事もなかったかのように、銀の鎖くさりで縛しばられた古い錠前が輝かがやいていた。

「ダンタリアンの書しよ架か……」

そんな黒衣の少女を見上げて、ジェシカが言った。

ダリアンがかすかに眉まゆを動かした。

「私……あなたたちのことを調べたわ、ダリアン。知識を司つかさどる悪あく魔ま〝ダンタリアン〟の名前を冠かんした幻まぼろしの図書館のことも……」

「…………」

ダリアンは無言でジェシカを見下ろす。ジェシカは鳶とび色いろの瞳ひとみで彼女を見つめ返し、

「壺中天と呼ばれる異世界に、九十万と六百六十六冊の幻書を封ふう印いんしているという黒の読よみ姫ひめとその鍵かぎ守もり……あなたが壺中天なのね、ダリアン」

「もしそうだったら、なんだというのです？」

ダリアンが無感情な声で問いかけた。

ジェシカはしばらく黙だまって黒衣の少女を見つめた。そして微ほほ笑えんで首を振ふる。

「ううん……マティのこと、助けてくれてありがとう」

ダリアンは面めん喰くらったように唇くちびるを結んで、顔を背そむけた。

そんな二人の様子を眺ながめて、ヒューイは少し面おも白しろそうな表情を浮うかべていた。

５

眠ねむっているマティルダを寮館ハウスの玄げん関かん前に横たえて、ヒューイは再び図書館へと戻った。

図書館の正面入口の前には、ダリアンとジェシカが二人並んで座っていた。

ジェシカはさすがに少し疲つかれた顔をしていたが、それでも戻ってきたヒューイに気づくと、強気な笑えみを浮かべてみせた。事情を聞かせてもらうまで離はなれない、とでも言いたげな表情だ。

そんなジェシカに一方的につきまとわれて、ダリアンは鬱うつ陶とうしげな表情を浮かべている。

「まだ寮に戻ってなかったのか」

ヒューイは呆あきれたようにジェシカを睨にらんだ。

「なぜこんな時間に一人で出歩いてたんだ。危険があることはわかってたんだろ？」

「それは……その、これ」

ジェシカが口ごもりながら、手提げ籠バスケツトを差し出してくる。籠かごの中身はサンドイッチと水すい筒とう、そしてシナモンパイだった。ヒューイは怪け訝げんな顔でそれを見つめて、

「食事？　もしかして僕たちに？」

「寮食の余りだから、味は保証しないわよ」

ジェシカが言い訳のようにぼそぼそと呟つぶやいた。

ダリアンは少し驚おどろいた表情で、ジェシカと彼女が運んできた手提げ籠バスケツトを見比べ、訊きいた。

「どうしてです？」

「だって、あなたたち、あの殺人犯から、うちの学校を守りに来てくれたんでしょ」

ジェシカはダリアンから目をそらしたまま、少し怒おこったような口調で言った。

ダリアンは殊こと更さらに素っ気ない口調で、

「私たちは本を探しに来ただけなのです」

「それでも、マティのことは助けてくれたわ」

そう言ってジェシカは手提げ籠バスケツトをダリアンの眼前に突つきつけた。

最初はそれを無視していたダリアンだが、空腹と匂においに抗こうしきれなくなったらしい。仕方なくといった態度で、シナモンパイを口にする。小動物のように黙もく々もくとパイを咀そ嚼しやくする彼女を、ジェシカは少し面白そうに眺めて、

「美味おいしい？」

「この土地に来て食べたものの中では、いちばんマシなのです」

ダリアンはぞんざいに言い捨てる。ジェシカはむっとしたように眉み間けんに皺しわを寄せ、

「それって褒ほめてるつもり？」

そんなジェシカの反応を無視して、ダリアンは残りのパイを鷲わしづかみにした。そして、

「……このパイに免めんじて特別に話を聞いてやるのです」

「はい？」

「おまえはなぜさっきのハゲに命を狙ねらわれているのですか？」

「どういう意味？」

ジェシカが困こん惑わくしたように訊き返す。

「狙われるも何も、あの男は殺さつ人じん鬼きなんでしょ。さっきはたまたま私が襲おそわれただけで、殺す相手は誰だれでも良かったんじゃないの？」

「いや、そうじゃない」

質問に答えたのは、ヒューイだった。

「ディフリングは何かの理由があって、きみの命を狙っていた。それは特別なことなんだよ」

「え……？」

「ディフリングは連続殺人犯だけど、べつに無差別に人を殺して回っているわけじゃないんだ。殺人はやつの目的じゃない。たまたまそういう結果になっただけなんだ」

「人殺しが……目的じゃない？」

ジェシカが混乱したように小さく呻うめいた。

ヒューイは、コートの懐ふところからディフリングについてのレポートを取り出した。

「やつが求めているのは母親だ。胎たい内ない回帰願望というのかな……もう一度、母親の身体からだの中に戻って生まれ変わりたい、というのがディフリングの望みなんだ」

「もう一度……生まれ変わる？　そんなの……」

「馬ば鹿か馬鹿しいと思うだろうけど、それがやつの犯行の動機なんだよ。だからやつは、自分を受け入れてくれる母親を探しているんだ」

「じゃあ、ニコラ先生やマティを襲ったのも……彼女たちの中に入るために？」

ジェシカが啞あ然ぜんとした声を出し、信じられないというふうに首を振ふった。

「そうだ……だからディフリングがきみを殺そうとしたのは、やつにとって特別なことなんだ。本来ならディフリングがきみを狙うはずはない」

ヒューイの言葉に、ジェシカは首を傾かしげ、

「どうして？」

「ディフリングが求めているのは、自分を受け入れてくれる母親だ。だから、やつが狙うのは、自分よりも背が高い、大おお柄がらな女性だけなんだ。それは彼が逮たい捕ほされる前の十一件の犯罪すべてにも共通している。だけど、きみはそうじゃない」

ジェシカはようやく納なつ得とくしたように首しゆ肯こうする。

「そうか……私はそんなに背が高いわけでもないし、どちらかといえば瘦やせてるほうだし」

ダリアンが重々しく頷うなずいて同意した。

「是イエス、人並みよりも太いのは脚あしだけなのです」

ジェシカは、え、と驚いた顔で黒衣の少女を睨み、

「ふ、太くないわよ！　普ふ通つうよ普通！　ヒューイさんも何か言ってやってくださいよ！」

「うん。まあ、そういうのが好きな男の子も多いんじゃないかな。健康的で」

「なんで太いってところは否定しないの!?」

声を甲かん高だかくしてヒューイに詰つめ寄るジェシカ。ダリアンはそれをうんざりと見つめ、

「まったくいちいち小うるさい大根足なのです」

「大根足言うな！」

そしてダリアンは、ふと訝いぶかしげな表情になって、

「そういえばおまえは、たしか最初に会ったときにも、妙みようなことを言っていたのです。好きで図書館をうろついているわけじゃない、とか」

「そうか。きみは僕たちに出会う前から、ディフリングのことを探していたんだったな……」

ヒューイも戸と惑まどうような表情でジェシカを見た。

「なぜだ、ジェシカ？　どうしてそんな危険な真似まねを？」

「それは……」

ジェシカは言い訳を考える子どものように黙だまりこみ、しばらくしてぽつりと声を洩もらした。

「マティを助けようと思ったのよ」

「きみ一人で？　なぜ？」

ヒューイの追つい及きゆうに、ジェシカはさらに声を細くして、

「私はマティが殺人犯に襲われるところを見ていたの。二日前よ。マティは吹すい奏そう楽がくをやってたから、夜中によく寮りようを抜ぬけ出して学校の裏庭で練習してたの。寮の中でトランペットの練習はできないものね。私は、その……図書館で勉強してたら眠ねむくなって、寝ね過すごしちゃって……」

「それで偶ぐう然ぜん、ディフリングが彼女を襲っているところを目もく撃げきしたのか」

うん、とジェシカは弱々しく笑った。

「最初は見み間ま違ちがいかと思ったのよ。だって暗かったし、私は図書館の中にいて、マティルダがいた場所まではずいぶん離はなれてたから。それに彼女はすぐに消えてしまったし……」

「消えた？」

ヒューイが小さく眉まゆを動かした。ジェシカは頷き、

「あの殺人犯がマティをつかまえて、本を押し当てて、そうしたらマティの身体が厚みをなくしたみたいにペラペラになって……殺人犯は彼女を本に挟はさんでそのまま……」

そこまで言ってジェシカは顔を伏ふせ、苦く悩のうするように頭を抱かかえた。

「私はそれを見てたのに、彼女を助けてあげられなかったのよ。恐こわくて、恐くて、あんな非現実的な光景、なにかの幻げん覚かくだって自分に言い聞かせて……だけど翌朝、マティが行ゆく方え不明になったって先生たちに言われて……だから私は彼女を探さなきゃって……」

ジェシカがうずくまって背中を丸めている。小さな肩かたが涙なみだをこらえるように震ふるえる。誰だれにも相談できないまま、彼女は一人で苦悩し続けていたのだ。

黒衣の少女が、そんな彼女の頭に手を置いた。驚おどろいて顔を上げたジェシカに、

「おまえはよくやったのです」

聞こえるか聞こえないかという声でダリアンが言う。

「え？」

「マティルダは助かった。きみがディフリングを探し回ったから、やつは彼女を解放したんだ。やつにはそうしなければならない理由があったから──きみが彼女を助けたんだよ」

ヒューイがジェシカを労ねぎらうように微ほほ笑えんだ。

ジェシカは不安げな表情で、そんなヒューイたちを見上げ、

「でも……殺人犯はまだこの学校のどこかに隠かくれてるんでしょう？」

「是イエス。ですが、そういうことならば、やつを引っ張り出す方法はあるのです」

黒衣の少女が淡たん々たんと呟つぶやいた。人間離れした精せい緻ちな美び貌ぼうに、どこか邪じや悪あくな笑えみを浮うかべて、

「だから、おまえにはもう一働きしてもらうのです」

ジェシカは、急な悪お寒かんに襲われたように肩を震わせた。

大きな瞳ひとみを瞬またたいて訊きき返す。

「え？　私？」

６

学校の敷しき地ちの片かた隅すみに、花か壇だんに囲まれた小さな泉があった。周囲を取り囲むように木製のベンチが配置され、ちょっとした読書や休きゆう憩けいができるようになっている。

泉の傍かたわらにはプラタナスの大木が植えられて、その木こ陰かげにはジェシカが座っていた。

ジェシカの隣となりにはフロックコートの青年。彼らの近くに、黒衣の少女の姿はなかった。

「……あの、ヒューイさん？」

ジェシカが、どこか落ち着かない様子で口を開く。ヒューイは読みかけの本から顔を上げ、

「何？」

「私、殺人犯を捕つかまえるために呼ばれたのよね？」

「まあ、そうかな」

「だったらどうしてこんなところでお茶を飲んでるの？　その……あなたと二人きりで」

怒おこっているのか照れているのか判然としない口調で、ジェシカが訊いた。

ヒューイは彼女を平然と見返し、微び笑しようした。

「退たい屈くつだったら、本でも読むかい？」

「いえ、退屈だからというわけじゃなくて……でも、お茶ならもっと目立たない場所でも」

慌あわてて首を振ふりながら、ジェシカがぼそぼそと呟いた。

ベンチの正面には、古い民家を改装して造った学校の寮館ハウスがあった。寮に残っている生徒たちからは、ジェシカたちの姿は丸見えだ。本人たちは隠れているつもりなのだろうが、窓辺からジェシカたちの様子を窺うかがっている知り合いの姿がちらちらと見える。きっと今ごろ寮館ハウスの中では、見知らぬ青年とジェシカの逢あい引きの噂うわさが、ものすごい勢いで広まっていることだろう。

しかしヒューイは吞のん気きな口調で、

「この場所がいちばん都合が良かったからね」

「都合が……いい？」

「ああ。ここならディフリングも、僕たちに気づかれずに近づくことはできないし、それに図書館からも離れてるだろ」

「図書館から離れてるほうがいいって……」

ジェシカが複雑そうな表情を浮かべた。

「でも、ダリアンは図書館にいるのよね？　これって、もしかして、う、浮うわ気きってこと？」

「……何をくだらないことを言っているのですか、そこの栗くり毛げ獣じゆうは」

そんなジェシカの後ろ髪がみを、背後から現れたダリアンが唐とう突とつに引っ張った。ジェシカは、かくんと顎あごを反り返らせ、

「栗毛獣って何よ!?　それってもしかして私のこと!?」

「黙だまれ、しっぽ頭」

「ふぐ……」

悔くやしげに奥歯を軋きしませるジェシカ。ヒューイは溜ため息いき混じりに首を振り、

「終わったのか、ダリアン」

黒衣の少女は無言で頷うなずいた。ジェシカはそれを不思議そうに眺ながめた。姿を消したダリアンが一人で何をしていたのか、ジェシカは何も聞かされていない。

「終わったって、何が？」

「……おまえは、なぜ脱だつ獄ごく囚しゆうのディフリングが、こんな見み窄すぼらしい寄宿学校ボーデイングスクールなんかに潜せん伏ぷくしていたのだと思いますか、栗毛？」

質問に質問で返されて、ジェシカが戸と惑まどう。

「え？」

「この学校は市街地からは離はなれていて、ほとんど隔かく離りされているような状態なのです。しかも男性であるディフリングは、誰だれかに姿を見られただけですぐに侵しん入にゆう者だと気づかれてしまう。脱獄囚の潜伏場所として、とても適しているとは言えないのです」

うん、とジェシカは真面まじ目めな顔で頷いた。

「そうね……たしかに、それはそう思う」

黒衣の少女が、静かに息いき継つぎして言葉を続けた。

「ディフリングが狙ねらう相手は、自分の母親の代わりになってくれる女なのです。小こ娘むすめばかりの女子校は、やつにとって特に魅み力りよく的な場所というわけでもないのです」

「うん……」

「それでもやつがここを隠れ場所に選んだ理由は、ここがやつにとって、いちばん安全な場所だからなのですよ。なぜならばここには図書館があるのです」

「え？」

ダリアンの言葉の意味が理解できずに、ジェシカが少し困ったような表情を浮うかべた。

その直後、整備された砂じや利り道を踏ふみしめて、誰かが近づいてくる気配がした。

品のいい銀ぎん縁ぶちの眼鏡めがねをかけた若い女教師だ。彼女は腕うでの中に一冊の本を持っている。

「ああ……いた。こんなところにいたのね、ジェシカ・エルフィンストン」

ベンチに座るジェシカの姿を確かく認にんして、女教師は呆あきれたように息を吐はいた。

「先生？　どうしたんですか、今日は授業はお休みじゃ……」

「ミス・ローディーンに頼たのまれて、あなたを探していたんですよ」

女教師が苦笑混じりに肩かたをすくめた。

「校長先生が？」

「ええ。私の机に彼女からの手紙が置かれていたの。この本をあなたに渡わたしてくれって……」

「本？」

ジェシカは、女教師が抱だいている本をきょとんと見つめた。その本に見覚えはなかったし、校長が、わざわざジェシカを名指しで贈おくり物をする理由にも心当たりがなかった。

だからといって無視するわけにもいかず、ジェシカは困こん惑わく顔でベンチから立ち上がり、

「否ノウ！　今すぐその本から離れるのです、銀縁眼鏡！」

その瞬しゆ間んかん、ダリアンが鋭するどく叫さけんだ。ヒューイがコートの懐ふところから銃じゆうを抜ぬき、

「それをすぐに捨てるんだ！　急いで！」

焦あせったのは女教師だった。彼女は本を握にぎったまま、恐きよう怖ふに顔を凍こおらせて、

「え……あ、あなたたちは何を……!?」

その腕から、突然、鮮血が噴き出した。

女教師は啞あ然ぜんとした表情で切り裂さかれた自分の腕を見つめる。

彼女が持っていた本の隙すき間まから、銀色の光が洩もれていた。

光の正体は刃やいばだった。軍用ナイフの切っ先だ。

「先生っ！」

ジェシカが思わず女教師に駆かけ寄ろうとして、その腕をヒューイにつかまれる。

「動くな、ジェシカ！　ディフリングだ！」

「え!?」

ジェシカは目を大きく見開いて、それを見た。地面に落ちた本の中から、厚みを持たない影かげ絵えのような、人の輪りん郭かくが現れる。それは見る間に厚さを取り戻もどして、完全な人間の姿になった。

ナイフを握った小こ柄がらな男の姿へと──

「本の隙間から……人が……!?」

驚きよう愕がくするジェシカの背後で、ダリアンが呟つぶやく。

「あれがディフリングの手に入れた幻げん書しよの能力なのです。まるで押し花を作るように、触さわった者の厚みを奪うばい取る〝間かん隙げきの書〟──」

「押し花……!?」

「是イエス……本は、文章を記録するためだけに存在するわけではないのです。標本を保管するために使われることもある。やつは、拉ら致ちした獲え物ものや、自分自身を平面に変えて、本の頁ページの隙間に潜ひそんでいたのです」

本の隙間から出現したディフリングは、負傷した女教師の腕をねじり上げ、彼女の背後に回った。ヒューイは銃を構えていたが、女教師の身体からだが邪じや魔まになってディフリングを撃うてない。

「やつはあの能力を使って監かん獄ごくを抜け出し、この学校に忍しのびこんだんだ」

油断なくディフリングを睨にらんだまま、ヒューイが言った。

「警察の捜そう索さくが終わるまで、ここに隠かくれてやり過ごすつもりだったんだろう。この学校には彼の獲物になる女性もいるし、そして何よりも図書館がある……」

「そうか……図書館には……本が……」

ジェシカは、ハッと図書館のある方角に目を向けた。

学校創立者の親族が寄き贈ぞうしたという、学校の規模には不ふ釣つり合いなほどの巨きよ大だい図書館。この地方に、これだけ大量の本が存在する場所はほかにない。本の隙間に自由に入ることができるディフリングにとって、あの図書館は広大な隠れ家そのものなのだ。だがしかし、

「やつの誤算は、マティルダを襲おそう姿を、おまえに見られてしまったことなのです。おまえはやつが、本の中に彼女を隠したことを知っていた」

黒衣の少女の説明に、ジェシカはようやく自分が狙ねらわれた理由を知る。

ジェシカは、ディフリングの幻書の能力を知る唯ゆい一いつの人間だったのだ。

もしも、幻書の存在を知っている人間がジェシカの話を聞けば、ディフリングが本の隙間に隠れて逃とう走そうしていることにも気づくだろう。

脱だつ獄ごく囚しゆうであるディフリングには、その危険を見過ごすことはできなかったのだ。

「だからやつはきみを殺そうとしたんだ、ジェシカ……きみがやつの幻書の能力を誰だれかに話す前にね。瀕ひん死しのマティルダを解放したのは、彼女を平面状態にして捕とらえていたという証しよう拠こを残さないようにするためだった──そうだろう、ディフリング？」

唐とう突とつに問いかけられて、ディフリングは表情を歪ゆがめた。ヒューイの言葉に同意する代わりに、常に笑っているような目をすうっと刃物のように細くして、

「ヒッ……ヒィッ！」

ディフリングが、人ひと質じちの女教師を突つき飛ばした。そして地面に落ちていた本を拾い上げ、その隙間から細長い何かを取り出した。それは二連発の猟りよう銃じゆうだった。

「散さん弾だん銃じゆう──!?」

ジェシカの頰ほおから血の気が引いた。ディフリングは、猟銃を平面状態にして、さっきまでの彼自身と同じように本の隙間に隠していたのだ。

「ヒ……！」

ディフリングは猟銃をジェシカたちのほうへと向けた。正確な照準は必要なかった。この距きよ離りならばジェシカたち全員が散弾の攻こう撃げき範はん囲い内だ。

ジェシカはたまらず悲鳴を上げたが、ディフリングは容よう赦しやなく引き金を引き絞しぼった。

轟ごう音おんが鳴り響ひびき、土つち煙けむりが舞まう。しかし、

「無む駄だです、ハゲ」

数十発の散弾が飛来する中に、ダリアンは平然と立ちはだかり、蔑さげすむように冷れい徹てつに呟いた。

「ヒッ!?」

ディフリングの表情に初めて怒いかりが浮うかんだ。今度はダリアンに銃口を向けて、再び散弾銃を撃ち放つ。けれど結果は同じだった。降り注ぐ散弾の中で、黒衣の少女は悠ゆう然ぜんと立っている。

見えない壁かべに遮さえぎられたように、彼女の目の前で散弾が弾はじき飛ばされたのだ。

「あんたがどうやってその本を手に入れたのか知らないが、幻書の読み手が自分一人だとでも思ってたのか、ディフリング？」

そう言ってヒューイは、彼の手の中にあった本を掲かかげてみせた。

一千本の矢からも持ち主を守るといわれる不可視の結界を、彼らの周囲に張り巡めぐらせているのは、その書物だ。〝ステュクスの楯たての書〟と呼ばれるその本が、黒衣の少女の体内から持ち出された幻げん書しよであることを、ディフリングは知らない。

けれど本能的に自らの不利を悟さとったのだろう。ディフリングは弾たまを撃ち尽つくした猟銃を投げ捨てると、

「ヒイッ！」

ヒューイたちに背を向け、一目散に逃にげ出した。

ジェシカは、逃走する殺人犯の後ろ姿を呆ぼう然ぜんと見つめ、

「追って、ヒューイさん！」

のんびりと幻書を閉じているヒューイを睨んで、怒ど鳴なりつけた。

「駄だ目めよ、逃がしちゃ！　もしまた、あいつに隠かくれられたら……！」

「心配ない。やつの行き先はわかってる」

ヒューイはジェシカに微ほほ笑えんでそう言うと、落ち着いた足取りで歩き出した。

「え？」

ジェシカは慌あわてて彼のあとを追った。ダリアンが面めん倒どうくさそうに説明を続ける。

「木を隠すには森の中、なのです。本の中に隠れるという能力のことを知られてしまったやつは、自分がどの本に隠れているのかわからない場所に逃げこもうとするはずなのです」

「それって……まさか、図書館のこと!?」

ヒューイたちが向かっている場所に気づいて、ジェシカが呻うめいた。

「どうするの!?　本当にあいつが図書館の本の中に紛まぎれこんでしまったら……」

「もう手の打ちようがないのです。やつにはいくらでも逃げこむ場所があって、たとえやつを館内に閉じこめたとしても、隙すきを見せたら反はん撃げきを喰くらうのです」

ダリアンは事も無げにそう言った。ヒューイも彼女の言葉を支持するように、

「それにおそらく図書館の本の中には、反撃するための武器を大量に隠してあるだろうしね。警官隊を何百人か投入したところで、果たしてやつを捕つかまえられるかどうか……」

「そんな……それじゃあ、今から追いかけてももう……」

ジェシカが恐きよう怖ふに足を竦すくませた。しかしヒューイたちは恐おそれを微み塵じんも感じさせない足取りで、昼間でも薄うす暗ぐらい図書館に向かう。そして彼は、閉とざされていた書庫の扉とびらを、無造作に開けた。

ダリアンが、つまらなそうに呟つぶやいた。

「ただしそれは、図書館の中に本があれば、の話なのです」

「……え？」

ジェシカは呆然とその光景を眺ながめた。

「なによ、これ……図書館の……本が……」

背の高い本ほん棚だなが無数に立ち並ぶ巨きよ大だいな書庫。しかしその中に本はなかった。

十万冊を超こえる図書館の蔵書が、一冊残らず消えている。

あとに残されたのは空っぽの本棚と、その上に積もった埃ほこり。

そして途と方ほうに暮れたように立ち尽くしている、囚しゆう人じん服の小こ柄がらな男だけだった。

「…………ヒ」

ディフリングの手から幻書が落ちた。たとえ〝間かん隙げきの書〟を持ち続けていたとしても、もうここには、彼が隠れられる隙間はない。

「この図書館にあった本は、すべて別の図書館に移させてもらったのです」

黒衣の少女の静かな声が、空っぽの図書館に響き渡わたる。

「そんな……だって今朝までは普ふ通つうに……それに別の図書館なんて、どこに……」

ジェシカは館内を見回してかすれた声で呻き、そしてダリアンの姿に目を留めた。

黒衣の少女の胸むな元もとで、古びた錠じよう前まえが鈍にぶく輝かがやいていた。

壺こ中ちゆう天てん。壺つぼの中の異世界に封印された幻の図書館──〝ダンタリアンの書しよ架か〟。

「そうか……ヒューイさんが私を連れ出したのは、私を囮おとりにして、殺人犯を図書館の外に誘おびき出すため……」

そしてディフリングがいなくなった頃ころ合あいを見計らって、ダリアンはこの図書館のすべての蔵書を〝ダンタリアンの書架〟へと移したのだ。

あらゆる本の隙間に潜ひそむ殺人者、ディフリングの隠れ家を奪うばうために。

「図書館は本を読むための場所……隠れんぼは禁止なのです、ディフリング」

ダリアンの言葉に、ディフリングが怯おびえたように振ふり返った。

その直後、本棚の陰かげに隠れていた武装警官たちが飛び出してきて、放心状態の連続殺人犯を取り押さえた。ヒューイたちが事前に警官隊を呼んでおいたのだろう。

恐るべき幻書を手に入れた脱だつ獄ごく囚しゆうの、あまりにも呆あつ気けない幕切れだ。

ジェシカはそれを気の抜ぬけたような表情で、ぼんやりと眺めていた。

ヒューイが、ディフリングが落とした幻書を拾い上げてダリアンに渡す。

そんな彼の背中にジェシカが訊きいた。

「これで終わった……の？」

ヒューイは一いつ瞬しゆんだけ意味ありげにダリアンと顔を見合わせ、

「まあ、だいたいは」

微び苦く笑しようを浮うかべながらそう言った。ジェシカは、少し意外そうな表情を浮かべて、はあ、と困こん惑わく気味に首を傾かしげる。

「……だいたい？」

７

海側に面した窓からは、明るい光が射さしこんでいた。

学校長の私室。革かわ張ばりの豪ごう華かな応接ソファに、ヒューイとダリアンが気け怠だるげに座っている。

部屋の奥には、奇き妙みような色いろ香かをまとった金きん髪ぱつの女性。年ねん齢れい不ふ詳しようの理知的な美人だ。

「お疲つかれ様だったわね、ヒューイ」

彼女は優ゆう雅がに脚あしを組み、親しげな表情でヒューイに笑いかけた。

「生徒に犠ぎ牲せい者しやが出なかったのは、あなたたちのおかげよ。感謝してるわ。優ゆう秀しゆうな教師を一人失ってしまったのはつらいけど、彼女の遺族や教え子たちには出来る限りの援えん助じよをするつもり」

彼女の言葉を遮さえぎって、ヒューイは投げやりに首を振った。

「僕たちは本を探しに来ただけですよ。ほかには何も」

金髪の学校長は、ヒューイを見返して小さく肩かたをすくめ、

「そうね。まあ、そういうことにしておくわ。ところで、彼女のこと、どう思った？」

微ほほ笑えみながらそう訊いてくる。ヒューイはかすかに眉まゆ根ねを寄せ、

「彼女？」

「ジェシカよ。ずいぶん仲良くなったみたいだけど、可愛かわいい子でしょう？」

学校長が朗ほがらかに笑った。ヒューイの隣となりで黒衣の少女が、不ふ機き嫌げんそうにぴくりとこめかみを引きつらせた。ヒューイは、台本を読み上げるような抑よく揚ようのない声で、

「いい子だと思いますよ。度胸もあるし、頭もいい。ずいぶん助けてもらいました」

「そう。気に入ったのね？　あの子、将来きっと凄すごい美人になるわよ。良かったわね」

そう言って学校長は声を弾はずませた。ヒューイの表情が小さく歪ゆがみ、

「……どういう意味です？　良かった？」

学校長が華はなやかに微笑んだ。

「南部の名門、エルフィンストン伯はく爵しやくの末すえ娘むすめ。あなたの家いえ柄がらとも釣つり合いがとれてると思わなくて、ヒュー・アンソニー・ディスワード卿きよう？　今さら許いい嫁なずけを選ぶのに爵位だの身分だのって時代でもないでしょうけど、親しん戚せき連中にも口うるさい連中がいるでしょう？」

「許嫁選びって……まさか、最初から彼女を僕に引き合わせるつもりで……？」

ヒューイが、苛いら立だちを隠かくすような低い声で呻うめき、

「さあ、どうだったかしら……」

学校長がわざとらしくすっとぼけた。そして彼女は、半眼で自分を睨にらんでいる黒衣の少女を、からかうようにニヤリと笑って、

「まあ、今日のところは何もする気はないから安心して。さっきから、恐こわい顔であたしを睨んでる子がいるし……まだ嫌きらわれたくはないものね」

「……じゃあ、僕たちはこれで失礼しますよ、叔母上」

疲れたような声でそう言って、ヒューイは忙せわしなく立ち上がった。

ダリアンもガチャガチャと鎧よろいを鳴らしてソファを降りる。

そのまま校長室を出て行こうとした彼らの背中に、

「ああ、ひとつ言い忘れていたわ、ヒューイ」

「……なんです？」

ヒューイが仕方なく足を止めて振り返る。そして学校長は愉ゆ快かいそうに目を細め、

「あたしは何もする気はないけど、彼女のほうがどう思ってるかは知らないわよ」

まるで予言者のようにそう警告した。

ヒューイは黙だまって顔をしかめた。そのまま無言でダリアンと二人、校長室を退出する。

「喰くえないババアなのです」

板張りの廊ろう下かを乱暴に足音を立てて歩きながら、ダリアンが無感動な声で呟つぶやいた。

「まったくだ」

ヒューイが苦々しげな口調で同意する。

「だからあの人は苦手なんだ、昔からさ」

石造りの図書館の回かい廊ろうや書庫。その床ゆかの上に大量の書物が、うずたかく積み上げられていた。

壺こ中ちゆう天てんの中から戻もどされた、この図書館の蔵書たちだ。

分類も著者名もでたらめのまま一方的に放ほうり出されて、無造作に山積みになっている。今ここで小さな地じ震しんでも起きたら、人一人くらい、簡単に押し潰つぶされて埋うもれてしまいそうだ。

そんな大量の本の中に一人の少女が取り残されている。

ニットベストの制服を着た、栗くり色いろの髪かみの女生徒だ。

ほとんど半泣きの表情で、彼女は、乱雑に積み上げられた蔵書をせっせと本ほん棚だなに戻している。

「まったく……なんで私が一人でこれを片付けなければならないのよ……」

汗あせまみれの額を拭ぬぐいながら、ジェシカ・エルフィンストンは恨うらみがましい口調で呟いた。

深夜の無断外出の罰ペナルテイ。学校長直々の命令では、反はん抗こうすることもままならない。

当然ジェシカの怒いかりの矛ほこ先さきは、図書館の後片付けもせずに姿を消した、あの奇き妙みような二人組へと向けられることになる。

「そりゃたしかに、あの二人には命を助けてもらったけど、それを言うなら、私だって二人が幻げん書しよを手に入れるのに協力したんだから……それなのに、なによ」

まだお礼も言ってないのに、と口に出しかけて、ジェシカは大きく首を振ふった。

束ねた後ろ髪がみを波打たせて、決意も新たに、ぐっと拳こぶしを握にぎりしめる。

「覚えてなさいよ……夏休みになったら必ず文句を言いにいってやるんだから……」

窓の外には、初夏の眩まばゆい陽ひ射ざし。

乾かわいた風が惨さん劇げきの残り香がをかき消すように強く吹ふいて、あとには青い芝しば生ふの匂においと、穏おだやかな本の匂いだけが残された。

無数の音が降り注ぐ部屋で、私は目覚めた。

硬かたいベッドと冷え切った身体からだ。ゆっくりと上体を起こす私を、彼はいつもの優やさしい瞳ひとみで見つめていた。部屋の片かた隅すみに置かれたピアノから、美しいエチュードが流れている。聞き覚えのない曲だった。私はしばらく無言のまま、その旋せん律りつに耳を傾かたむける。

ベッドサイドのテーブルには、リボンで束ねた花束が置かれていた。

薄うす紅べに色いろの大きな花弁と、それを取り巻く瑞みず々みずしい緑色の葉。彼が私のために用意したものなのだろう。私は花のことをよく知らないし、それを美しいと感じたこともない。

彼はそれを知っているはずなのに、なぜ、こんなものを買ってきたのだろうと疑問に思う。

私にはわからない。理解できない。

ピアノの演奏はまだ続いている。

沈ちん黙もくしたままの私を寂さみしげに見つめ、着き替がえたら今日は公園に出かけよう、と彼は言った。

どうして、と私は訊きき返した。そんなことをして何の意味があるのか、と。

「意味なんてないよ。僕はただ、きみに知って欲しいだけなんだ」

彼は、そう言って窓の外に視線を向けた。眩まばゆい朝あさ陽ひにかすかに目を細め、

「この世界の美しいものや幸せな人々を見て、そしてできればきみ自身も幸せになって欲しい」

私は黙だまって、はにかむように笑う彼の言葉を聞いていた。

幸せ、と口の中だけで彼の言葉を繰くり返す。やはり彼の考えていることはよくわからない。

彼が私のために、そんなことを願う理由はないはずだ。

私は私の仕事をするためにここにいる。それ以外のことは何もできない。私は彼に何もしてあげられない。そんな私の幸福を願って、彼に何の見返りがあるのだろう。

わからない。私には理解できない。

なのに、なぜ。

どうしてあなたは、そんなに優しく微ほほ笑えんでくれるの──？

第二話　「幻げん曲きよく」

Episode 14: Sonatas for Doll Solo

１

よく晴れた初夏の午後──

学園都市郊こう外がいの森林公園に、二人組の若い男女の姿があった。

木こ陰かげに座りこんで本を読んでいるのは、長い黒くろ髪かみの小こ柄がらな少女。

精せい緻ちな人形のように美しい顔立ちをしていたが、風変わりな衣い装しようをまとった少女だった。

彼女が身に着けているのは中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装。漆しつ黒こくの布地は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを金属の手甲や無骨な腰鎧が包んでいる。

そして彼女の華きや奢しやな胸むな元もとには、本来あるべきリボンや花飾りコサージユの代わりに、鈍にぶく輝かがやく鋼はがね色いろの箱が縛しばりつけられていた。黒くろ革かわの首輪に銀の鎖くさりで繫つながれた、古びた金属製の錠じよう前まえが──

柔やわらかな木こ漏もれ日を浴びながら、黒衣の少女は、膝ひざの上に抱だいた本の頁ページをめくっている。

彼女の足あし下もとには、粉砂糖つきの揚あげパンを詰つめたランチバスケット。爽さわやかな風が、彼女の艶つややかな黒髪を揺ゆらす。

と、黒衣の少女は唐とう突とつに、優美な曲線を描えがくその頰ほおを不快げに歪ゆがめた。

「…………」

不ふ機き嫌げんそうに引き結んだ彼女の唇くちびるから、ぎり、と奥歯の鳴る音が聞こえた。

少女の隣となりに立っているのは、革製のフロックコートをまとった青年だった。

ヴァイオリンを構えた彼の姿は、いかにも育ちのいい貴族の子し弟ていという印象で、それなりに様になっている。呼吸を整えるように短く息を吐はき、彼はゆっくりと弓をひいた。

その瞬しゆ間んかん、ヴァイオリンから流れ出したのは、ガラスを金属で引っ搔かいたような騒そう音おんだ。

「やかましいのです、そこのアンポンタン！」

憤ふん慨がいの表情で立ち上がった少女が、青年の後頭部へと、バスケットから取り出した皿を投げつけた。命中したアルミ皿が甲かん高だかい音を立て、騒音を奏かなでていたヴァイオリンが沈黙する。

「おまえは何をやっているのですか、ヒューイ？　さっきから一人でギコギコギコギコと、耳みみ障ざわりでおちおち本も読めないではないですか。ノコギリをひく練習なら、どこかひと気のない山奥でするがいいのです、ボケ！」

「痛いな、ダリアン……」

ヒューイと呼ばれた青年が、後頭部を押さえて振ふり返った。

手に持っていた楽器を掲かかげるように肩かたをすくめ、

「弾ひいているのはノコギリじゃなくてヴァイオリンだよ、いちおうね」

「この国では、いつからヴァイオリンというのが、騒音発生装置の名前になったのですか？」

ダリアンと呼ばれた少女は、ふん、と乱暴に鼻を鳴らした。

「そんな傍はた迷めい惑わくな腕うで前まえのド素しろ人うとが人前で演奏しようなどとは片腹痛いのです。おまえの演奏に比べれば、死体に群がるカラスどもの鳴き声のほうが、まだしも芸術的なのです」

「きみが僕に演奏を聴きかせろと言ったんじゃないか」

やんわりと抗こう議ぎするヒューイを、ダリアンは冷ややかに睨にらみ返す。

「おまえがヴァイオリンを習っていたなどと、すぐバレるような噓うそをつくからなのです。なぜそのようなくだらない見み栄えを張るのですか。馬ば鹿かですか」

「最後に弾いたのは六年も前だって言ってあっただろ。べつに噓をついたわけじゃないよ」

「そんなふうに謙けん遜そんしても、もう少しまともな演奏をするのが常識なのです。それがまさか、これほどまでに音おん痴ちとは。私の想像を絶していたのです」

「僕も正直ここまでとは思ってなかったよ」

軽く傷ついたような表情で、ヒューイが呟つぶやいた。

「おかしいな……それなりにいい値段のヴァイオリンだったはずなんだが」

「なにをしれっと楽器のせいにしようとしているのですか」

黒衣の少女が呆あきれたように目を細めた。

その直後、言い争う二人の背後から不意に声がした。

「貸して」

抑よく揚ようの乏とぼしい、けれど驚おどろくほど澄すんだ声だった。

ヒューイたちが振り返ると、そこには真新しい白い服を着た、若い娘むすめが立っていた。

絹糸のような混じりけのないアッシュブロンドと、病人を思わせる白い肌はだ。生気をあまり感じさせない、どこか不健康そうな印象の娘だ。年ねん齢れいは十八、九といったところだろうか。

「それ、貸して」

そう言って娘は、ヒューイのヴァイオリンに手を伸のばす。

「きみは？」

ヒューイは困こん惑わくの表情で訊きき返した。黒衣の少女は、強こわ張ばった顔でヒューイの陰かげに隠かくれて、どこからともなく唐突に現れた娘のことを、警けい戒かいする小動物のように睨んでいる。そのとき、

「あの……すみません」

軽く息を切らせながら、眼鏡めがねをかけた見知らぬ男が、低木の茂しげみをかき分けるようにして駆かけ寄ってきた。ヒューイの背後で黒衣の少女が、びくり、と肩を震ふるわせた。

男の年齢はよくわからないが、おそらく二十代の後半だろうと思われた。

そのわりには童顔で、どこか頼たよりない風ふう貌ぼうである。髪かみにまるで子どものような寝ね癖ぐせをつけたままで、野や暮ぼったい職人服に身を包んでいる。

「そのヴァイオリン……僕たちに少し見せてもらえませんか」

明らかに年下のヒューイに対しても、男は丁てい寧ねいな言こと葉ば遣づかいで話しかけた。

「あ、ああ……どうぞ」

ヒューイは当とう惑わく気味の表情を浮うかべながら、ヴァイオリンを男に手て渡わたした。

ダリアンは、そんなヒューイの耳元に声を潜ひそめて、

「なんですか、そこの失礼な女とヘナチョコ寝癖は？　もしや、おまえの下手すぎる演奏には、こういうヘッポコな人間どもを惹ひきつける超ちよう音おん波ぱ成分が含ふくまれているのですか？」

「そんなわけないだろ。そういう失礼な発言を、僕の背中に隠れたまま言うのはやめてくれ」

ヒューイが顔をしかめて言い返す。

幸いなことに寝癖の男は、ダリアンの無礼な言葉も耳に入らない様子で、熱心にヒューイのヴァイオリンを調べていた。白い服の娘は、そんな男を無言で見つめている。

「ふうん……これはいい楽器ですね」

やがて男は、感心したような口調で呟いた。

ダリアンが、じろり、とヒューイを見上げた。問題があったのはやはりおまえの腕のほうだ、とでも言いたげな表情だ。ヒューイがやれやれと首を振る。

しかし男は、掲げたヴァイオリンの角度を変えながら、真面まじ目めな顔で、

「でも、これ壊こわれてますよ。魂こん柱ちゆうの位置もずれてるし、ほかにもいろいろ……なまじよく鳴る楽器だから、不協和音が増ぞう幅ふくされちゃってるんでしょうね」

おや、とヒューイは片かた眉まゆを上げる。

「それって……直るのかな」

「ええ。よかったら今ここで直しますよ」

「あなたが？」

ヒューイが驚いた顔で男を見る。

「はい」

男は、事も無げに頷うなずいて、腰こしに下げていた鞄かばんから木き槌づちを取り出した。そして乱暴に楽器を叩たたき始める。鳴り響ひびいた破は壊かい的な音に、ヒューイはぽかんと口を開けて男の無む謀ぼうな行こう為いを眺ながめ、

「あの……それ、そこそこ高価なヴァイオリンなんだけど……」

やんわりと抗議するが、その声は男の耳には届いていないようだった。

「直りました。たぶん」

さらに何度か荒あらっぽく木槌を振り下ろしたあと、男は怖おず怖ずとそう言った。

ヒューイは呆ぼう然ぜんと目を瞬またたき、

「え、今ので？」

「試ためしてみましょうか。クリスタベル、これを……」

頼りなく微ほほ笑えみながら頷いて、男は白い服の娘にヒューイのヴァイオリンを手渡した。

クリスタベルと呼ばれた娘は、慣れた手つきでそれを受け取って、

「弾ひいて……いいの？」

「ああ、お願いするよ」

無表情な娘に、男は優やさしく笑いかける。

「わかったわ」

クリスタベルは頷いて、流れるような動きでそれを構えた。

そして無造作に弓を押し当てる。

その直後、彼女が生み出した騒そう音おんに、ヒューイたちは思わず耳を押さえた。

ヒューイの演奏とは比ひ較かくにならない音圧だった。上空からの爆ばく撃げきに似た甲かん高だかい轟ごう音おんに、周囲の大気までもがビリビリと震えた。近所迷めい惑わくなどという次元ではない。非人道的なまでの凶きよう悪あくな騒音だ。

しかしクリスタベルは平然とした表情で、荒あら々あらしく弦げんをかき鳴らし続けていた。ヒューイが苦痛に表情を歪ゆがめ、ダリアンが弱々しい悲鳴を洩もらす。

やがてひととおり騒音を出し尽つくし、

「だいたい、わかったわ……」

クリスタベルは淡たん々たんとそう呟つぶやいた。ヒューイたちは息も絶え絶えで、彼女の言葉に反応することもできない。

その間にクリスタベルは再びヴァイオリンを構え直すと、今度はしなやかな手つきで指し板ばんを握にぎった。まるで何十年も連れ添そって、癖を知り尽くした愛器に触ふれているような繊せん細さいな動きだ。彼女はそっと目を閉じて、今度こそ本当に演奏を始めた。

その瞬しゆ間んかん、ヒューイたちは絶句した。

クリスタベルがヴァイオリンで奏かなでたのは、聴きく者を圧あつ倒とうする、凄すさまじく美しい音律だったからだ。それはヴァイオリンという楽器の枠わくを超こえて、人々の心を揺ゆさぶるような、圧あつ倒とう的てきな音の奔ほん流りゆうだった。彼女が本気の演奏を始めた瞬間、彼女を取り巻く世界までもが、美しく変質したように感じられた。

「……すごいな」

ヒューイが感かん嘆たんの吐と息いきを洩らした。

「上手うますぎて、揚あげパンを噴ふいてしまったのです」

ダリアンが強こわ張ばったような無表情でぼそりと呟く。

そんな二人に気き兼がねすることもなく、クリスタベルは演奏を続ける。啞あ然ぜんとしているヒューイたちを気き遣づかうように、寝癖の男が頼りなく頭を下げた。

「すみません、彼女は弾き始めると途と中ちゆうではやめられなくて……」

ヒューイは微笑んで首を振ふり、

「いや、むしろこのまま聴かせてもらえると嬉うれしいよ」

「是イエス。この下手くそが奏でる騒音を聴かされるよりは百倍マシなのです」

ダリアンもぼそりと小声で言った。いつものぶっきらぼうな口調だったが、どうやらクリスタベルの演奏を気に入っているらしい。

やがて公園にいたほかの人々も、クリスタベルが奏でる美しい旋せん律りつに引き寄せられるように集まってきた。演奏が長引くにつれて、その数は次し第だいに増えていき、気づけばちょっとした人だかりができている。そのうちの何人かが、ヴァイオリンを奏でるクリスタベルの姿を見て、驚きよう愕がくの表情を浮うかべた。

「おい……あれって……まさか」

「噓うそ!?　クリスタベル・サスティーン……!?」

「どうして彼女がこんなところに……」

驚おどろきの声が、クリスタベルを取り巻く人々の間に、どよめきのように広がっていく。

ヒューイは軽く顔をしかめて、

「……彼女、もしかして有名人なのかい？」

寝ね癖ぐせの男に小声で訊きいた。男はひどくうろたえた表情で首を振り、

「あ、いえ……そういうわけでは……ク、クリスタベル、行こう」

「嫌いや。まだ曲の途中よ」

クリスタベルが演奏を続けながら拒きよ絶ぜつする。男は焦あせったように声を上うわ擦ずらせ、

「これ以上、人が集まってくるとまずいんだ……」

そして彼は、ふと何か思いついたように、懇こん願がんするような表情でヒューイを見た。

「すみません、このヴァイオリン、少しの間、お借りしてもいいですか」

「ああ、それは構わないけど」

彼の剣けん幕まくに気け圧おされたように、ヒューイは苦く笑しようした。男はホッとしたように息を吐はき、

「ありがとうございます。すみません、あなた方は……」

「僕はヒュー・アンソニー・ディスワード……ヒューイでいいよ。彼女はダリアン」

「ディスワード？　もしかして、あなたはディスワード子し爵しやくの血けつ縁えんの方ですか？」

男はそう言って表情を硬かたくした。

しかし、すぐにもとの気弱な態度に戻もどって、

「僕はダラリオ・ヘイワードといいます。このあと、しばらく王都のほうに出かけなければならないのですが、楽器は調整して必ずお返ししますので……行こう、クリスタベル！」

早口でそれだけ言い残すと、ダラリオと名乗った男は、ヴァイオリンを弾き続ける娘むすめを、無理やり肩かたに担かつぎ上げた。しかしそれでもクリスタベルは演奏をやめない。仰あお向むけに担がれた不自然な姿勢のまま、彼女は世にも美しい旋律を奏で続けている。

そんな彼女を担いだまま、よたよたと歩き出すダラリオ。そのあまりの不思議な光景に、取り巻く人々も呆あつ気けにとられて、立ち去っていく彼らの姿を見つめている。

木立に遮さえぎられ、彼らの姿が完全に見えなくなってから、ヒューイはぼそりと呟つぶやいた。

「何者なんだ、彼ら？　うちの爺じいさんのことを知ってたみたいだけど……」

「珍ちん妙みような二人組なのです」

ダリアンが呆あきれ果てたような口調で言い捨てた。

初夏の午後。吹ふき抜ぬけていく乾かわいた風に運ばれて、ヴァイオリンの美しい旋律が、いつまでも聞こえてくるような気がしていた。

２

それから数日が経たって、フロックコートの青年と黒衣の少女は、街の裏通りにある古本屋を訪おとずれていた。建物と建物の隙すき間まにひっそりと埋うもれたような、小さな店だ。黒く煤すすけた煉れん瓦が造りの店構え。目立つ看板もなく、知らない人間には入口を見つけることも難しい。

しかし、軋きしむ木製の階段を上っていくと、店内は意外に広いことに気づく。

背の高い書しよ架かにはぎっしりと古書が詰つめこまれ、あふれ出した本は床ゆかの上にうずたかく積み上げられていた。天窓から射さしこんでくる午後の陽ひ射ざしが、表紙に降り積もった埃ほこりをきらきらと雪のように輝かがやかせている。

そんな店の奥、色いろ褪あせた紙とインクの臭においに埋もれるようにして、床にぺたんと座りこんだ黒衣の少女が、黙もく々もくと本を読んでいた。彼女に、老ろう齢れいの小こ柄がらな店主が問いかけた。

「なにかお気に召めす品はありましたかな？」

「…………」

ダリアンは露ろ骨こつに鬱うつ陶とうしげな表情で、老店主を見上げた。

そしてすぐに再び視線を本に戻すと、無ぶ愛あい想そに言い放つ。

「読書の邪じや魔まです、ジジイ。今いいところなのです」

「ふぉふぉふぉ……相変わらずですな、黒の読よみ姫ひめ」

老店主は、特に気分を害した様子もなく笑って首を振ふった。

「──爺さん、このパンフレットを見せてもらえるかい？」

気まぐれに店内を歩き回っていたヒューイが、ふと足を止めて、その老店主に呼びかけた。ヒューイが見つめていたのは、ガラスケースの中に陳ちん列れつされていた写真入りの小冊子だった。

小冊子の表紙には、女の写真が印刷されている。

豪ごう奢しやなシルクのドレスをまとい、ヴァイオリンを抱だいた若い娘だ。

「おや、坊ぼつちゃんはそのような女性が趣しゆ味みでしたかな。たしかに美しいお嬢じようさんですな」

老店主が愉ゆ快かいそうに目を細めた。ダリアンが、ピクリと唇くちびるの端はしを不ふ愉ゆ快かいそうに引き攣つらせる。

ヒューイは淡たん々たんと首を振り、

「趣味というわけじゃないんだが、知り合いに似ているような気がして……」

「それはまた使い古された言い訳ですな」

からかうような口調で言いながら、老店主がガラスケースを開けた。薄うす汚よごれた小冊子を受け取ったヒューイは、表紙の写真を確かく認にんして眉まゆを寄せ、

「本当に知り合いなんだよ。やはり、彼女か……クリスタベル・サスティーン」

「近ちか頃ごろ、王都で評判のヴァイオリン奏者らしいですな」

老店主の何気ない呟きに、ヒューイが驚おどろいて振り返る。

「彼女のことを知ってるのか、爺さん？」

「噂うわさだけは。なんでもギリエルモ・バルディーニの無む伴ばん奏そうヴァイオリン奏鳴曲ソナタを演奏するとか」

「……それは本当なのですか、ジジイ？」

本を置いたダリアンが、険しい表情で老店主を睨にらんだ。

老店主は空そら惚とぼけるような態度で、顎あごに手を当て、

「さて、事実かどうかは判然としませんな。私は音楽にはさっぱり疎うといもので」

「この干ひ物ものジジイ……」

質問をはぐらかされたダリアンが、悔くやしげにギシギシと歯は軋ぎしりする。

ヒューイは怪け訝げんな顔で首を傾かしげ、

「ギリエルモ・バルディーニ？　聞かない名前だな」

「十八世紀末のイタリアの作曲家なのです」

つまらなそうな口調でダリアンが答える。

「生しよう涯がいに五十七の作品を遺のこし、それらは甘美な麻ま薬やくのように聴きく者を陶とう酔すいさせ、あるいは恐きよう怖ふと哀かなしみの底に突つき落とす神かみ懸がかり的な力を持っていたと言い伝えられているのです」

「言い伝え？　実際に聴いた人間がいるわけではないのか？　それほどの作曲家なら、記録が残っていてもおかしくないはずだけど……」

ヒューイが疑念の表情で呟いた。ダリアンは少しムキになったように唇を尖とがらせ、

「バルディーニの作品のうち、譜ふ面めんが現存している楽曲は二曲だけしかないのです」

「二曲だけ？」

「ヴァイオリン奏鳴曲ソナタ〝理想郷〟と〝黄たそ昏がれ〟……ただ、実際にその曲を聴いた者は、どこにもいないといわれているのです」

「なぜだ？」

「あまりにも難解すぎて、演奏できる者がいなかったからです」

「え？」

「技術的にも音楽的にも難解なフレーズが多用され、いかなる名手の腕うでをもってしても完全に再現することは不可能だといわれているのですよ」

無感動な口調でダリアンが告げる。彼女の言葉を引き継つぐように、老人が含ふくみ笑いを挟はさんで、

「過去にバルディーニの曲に挑ちよう戦せんしたヴァイオリン奏者のほとんど全員が、精神を病やむなどして、不幸な死を遂とげているそうですな。そもそもその楽譜自体、どこにあるのかわからないそうで……言うなれば、楽譜の幻げん書しよ……幻曲ですかな」

「誰だれにも演奏することができない幻まぼろしの曲か……」

ヒューイが重苦しい息を吐はいた。

「その幻曲を、彼女が演奏するというのかい？」

老人は人ひと懐なつこい笑えみを浮うかべて首を振り、

「そういう噂を聞いたことがあるというだけですよ。サスティーン嬢は自分の演奏を、ほんの一ひと握にぎりの貴族や資産家だけに聴かせているとか……演奏会の会員たちは、ずいぶんな大金を彼女につぎこんでいるとも聞きますな。中には財産のほとんどを彼女に貢みついだ者もいるそうで」

「……金持ちの後援者パトロンを集めるために幻曲を利用している、というわけか。意外だな。公園で会ったときの彼女は、金のために演奏するような性格には見えなかったのに」

ヒューイが困こん惑わくするように呟つぶやいた。ダリアンは意地悪く微ほほ笑えんで、

「おめでとうなのです、ヒューイ。おまえに女を見る目がないということが、これで客観的に証明されたのです」

「どこがどういうふうにめでたいのかよくわからないんだが……」

溜ため息いき混じりに肩かたを落とすヒューイ。老店主は、ふぉっふぉっと喉のどを鳴らして笑い、

「そうそう……サスティーン嬢といえば、先日このような記事も見かけましてな」

作業机に積み重ねられていた紙束から、老店主が引っ張り出してきたのは、数日前の日付の古新聞だった。文化面の片かた隅すみに、クリスタベル・サスティーンの名前が掲けい載さいされている。

新築のコンサートホールについての記事だった。

王都で建設中だった管かん弦げん楽がく用の演奏会場が完成し、まもなく落成式を迎むかえるという内容だ。その会場の名前を見て、ヒューイが小さく息を吞のんだ。

「サスティーン・ホール？　彼女が、自分のためのコンサートホールを建てたのか？」

「客席数は一千席ですか……脳ミソの調律が狂くるったヴァイオリン女のくせに生意気な」

ヒューイの手から新聞記事を引ったくって、ダリアンが不ふ機き嫌げんな声を出す。

個人所有の演奏会場としては破格の収容人数だ。

老店主は素知らぬ表情で、崩くずれた本の山を整理しながら、

「どうやら彼女の背後には、辣らつ腕わんの興行主がついているようですな。これだけの規模のコンサートホールですから、建設費も相当なものになるでしょうし」

「……なるほどね。貴族たちに財産を貢がせているという噂、案外、本当なのかもしれないな」

ヒューイはどこか落らく胆たんしたように呻うめいて、両腕を広げる。

表情を硬かたくしたダリアンが、独り言のように小さく呟いた。

「幻曲……コンサートホール……まさか……」

３

クリスタベル・サスティーンのコンサートホールは、王都のほぼ中心部にあった。

教会のような尖せん塔とうと、円蓋ドーム状の屋根で構成された美しい建物だ。

「豪ごう華かなコンサートホールだな……たしかに、ずいぶん金がかかっているみたいだ」

交差点越ごしにその建物を見上げて、ヒューイは複雑そうな表情を浮かべた。

「あの連中は何ですか？」

ホールの前に群れ集まっている人々を睨にらんで、ダリアンが不満げに眉まゆを寄せる。

建物の周囲を取り囲むように、数百人もの人間が列を作って並んでいた。

整列しているのは、裕ゆう福ふくな身なりをした紳しん士しや婦人たちが中心だ。彼らは何かを待ち焦こがれるように目を閉じて、無言のまま立ち尽つくしている。それは、雨あま乞ごいをする旱かん魃ばつ地帯の民たみにも似た、どこか鬼き気き迫せまる光景だった。

「サスティーン嬢じようのファンじゃないのかな」

彼らの服装や態度を観察しながら、ヒューイは言った。

む、とダリアンはなおも不満そうな表情になって、

「あの女にたぶらかされた連中が、こんなところでアホ面づらを下げて何をやっているのですか？」

「明日の午後、ホールの落成式が開かい催さいされる。だから今夜はあの中で、式の予行演習が行われるらしいよ。当然サスティーン嬢も出席するだろうし、彼女を一目見ようと思って集まってきたんじゃないのか。もしかしたら彼女の演奏も、洩もれ聞こえてくるかもしれないしね」

「あのアホどもは、そんなことのためにこのクソ暑い中を突つっ立っているのですか」

「熱心なファンのやることなんて、そんなものだろ」

「……本人だけかと思ったら、あの女のファンも脳ミソの調律が狂っていたのです」

ダリアンが蔑さげすむような口調で言った。ヒューイは微び苦く笑しようを浮かべて周囲を見回し、

「ホールの警けい戒かいがやけに厳重なのも、そのせいかな」

予想外に多い警備員たちの人数を数えて、少し険しい顔つきになる。

「どうする、ダリアン？　この様子では、サスティーン嬢やヘイワード氏に会うのは絶望的みたいだ。ヴァイオリンを返してもらうのは、またの機会にするかい？」

「私は、ロクに弾ひけもしないおまえのヴァイオリンなどには最初から用はないのです」

ダリアンは乱暴にそう告げると、ヒューイを引きずるようにして、近くにいた警備員のほうへと近づいていった。そしてヒューイの背中に半分隠かくれたまま、尊大な口調で言い放つ。

「おい、そこのおまえ！」

突とつ然ぜん聞こえてきた少女の声に、警備員が警戒の表情で振ふり返った。

軍の出身者らしい屈くつ強きような体格の男だった。無ぶ精しよう髭ひげを生やして、顔つきも厳いかつい。

「おまえです、そこの顔のでかいおまえ。私は、クリスタベルとかいう女に会いに来たのです。さっさと案内するのです」

無精髭の警備員は、黒ずくめの小こ柄がらな少女に困こん惑わくの視線を向けた。

彼女をどう扱あつかえばいいのか、判断しかねているような表情だった。

そして彼は不意に背後を振り返ると、ホール入口に展示されていた寄せ植えからマーガレットの花を一輪摘つんだ。そのまま厳つい表情を緩ゆるめて笑え顔がおを作り、

「お嬢ちゃん、ママとはぐれたのか？」

「……は!?」

差し出された花を見つめて、ダリアンが絶句する。

警備員は、その花を呆ぼう然ぜんと立ち尽くすダリアンの髪かみに飾かざりながら、

「迷子になったのなら、この先に警察の詰つめ所があるから、そこで話を聞いてもらいな。ここは資材の搬はん入にゆう中で危ないからね」

「だ……誰だれに向かって口をきいているのですか、この無礼者は……私はクリスタベルとかいう女に用があって──」

「ああ、そうか。失礼」

警備員はそう言うと、上着のポケットに手を入れ、何かを取り出した。無骨な彼の掌てのひらの上に載のっていたのは、カラフルな包み紙に包くるまれた飴あめ玉だまだった。

「お花よりもお菓か子しのほうがよかったかな。ほら、これを持っていきな」

「…………」

飴玉を握にぎらされたダリアンは、憤ふん慨がいのあまり声も出せずにいた。

ヒューイはそんな彼女をひょいと抱かかえ上げ、

「よかったな、ダリアン。さあ、行こう」

「こら、何をするのですか、ヒューイ！　待つのです！　おまえに門を開く権利を与あたえるですので、そこの顔でっかちをギタギタにするのです……待てと言っているですのに！」

「しっ……！　ダリアン！」

警備員から十分に離はなれたところで、ヒューイがダリアンの耳元に鋭するどく囁ささやく。

「今さら何だと言うのですか、この裏切り者！」

じたばたと振り回していた脚あしを止め、ダリアンは半眼でヒューイを睨んだ。

ヒューイは、交差点を渡わたっている一人の男の背中を指差した。職人服を着た瘦やせた男だ。無造作に伸のばした長い髪に、ところどころ寝ね癖ぐせが跳はねている。

「あの後ろ姿に見覚えはないか、ダリアン？」

「……あのヘナチョコ寝癖は……たしか……」

「うん。サスティーン嬢じようと一いつ緒しよにいた彼だと思う。だけど……」

「なぜやつは、あんなところをコソコソ人目を避さけながら歩いているのですか？」

ダリアンも訝いぶかしげな表情で、ダラリオらしき人物の姿を見つめた。

職人服の男は、細い路地を通ってコンサートホールの裏へと向かっていた。人目につくのを恐おそれているような、どこか挙動不ふ審しんな動きだった。

「あちら側にあるのはホールの機械室か？　妙みようだな……彼はサスティーン嬢の付き人だと思ってたんだが……どうして一人でそんなところに向かってるんだ？」

路地の入口に打ちつけられた小さな案内板を見て、ヒューイは首を傾かしげた。

ダリアンは、警備員にもらった飴玉を口の中に放ほうりこみながら、

「あの案内板の表示が噓うそということではないのですか？」

ふうん、とヒューイが感心したように唸うなり、

「しつこいファンを欺あざむくための偽にせの案内板ということか……有り得うるな。もしかして、この先にサスティーン嬢もいるのかな」

「中に入ってみればわかることなのです。なにをボケッと突っ立っているのですか。さっさとあのヘナチョコを追いかけるのです」

「待ってくれ、ダリアン」

地上に降りて駆かけ出そうとしたダリアンの首根っこを、ヒューイは素す早ばやくつかみ上げる。

「きみの目的は、サスティーン嬢が持っているという楽がく譜ふの幻げん書しよなのかい？　どうしてきみはそこまでこだわるんだ？　どれほど美しい曲なのかは知らないが、彼女以外に誰も演奏できないというのなら、それは彼女が持つべき幻書なんじゃないのか？」

「ええい！　放すのです、この凡ぼん夫ぷ！」

ダリアンは再びじたばたと暴れ、今度こそヒューイの手を逃のがれて駆け出した。そして一いつ瞬しゆん、立ち止まって彼を振り返り、

「……世界には、知るべきでないことがあるのですよ、ヒューイ」

そう言い残して、路地の奥へと消えていく。ヒューイは、気まぐれな子こ猫ねこのような彼女の姿を呆あつ気けにとられて見ていたが、

「あ、おい……ダリアン！」

仕方なく彼女を追って走り出した。

曲がりくねった路地を抜ぬけた先は、やはり演奏会場の裏口に通じていた。

灰色の石いし壁かべに、簡素な金属製の扉とびらが嵌はめこまれている。扉に鍵かぎはかかっていなかった。

ダリアンが扉を押し開けて、勝手に中へと入っていく。

扉の向こう側は、地下へと続く急な下り階段になっていた。勢い余って転げ落ちそうになる彼女を、ヒューイが咄とつ嗟さにつまみ上げる。

「臭におうのです」

暗い通路の中に漂ただよう異い臭しゆうに気づいて、ダリアンが言った。

「機械油の臭いだな……だけど……」

すん、と鼻を鳴らして、ヒューイは眉まゆを寄せる。

大規模な演奏会場の地下に、発電装置や暖だん房ぼう設備などが設置されていても特に不思議なことは何もない。しかしヒューイたちが入りこんだ地下室に、そのような大がかりな装置が置かれている気配は感じられなかった。広大な室内は閑かん散さんとして、どちらかといえば、大型の楽器を保管しておくための倉庫といった雰ふん囲い気きに近い。

地下室の突つき当たりにあるのは、エレベーター状の昇しよう降こう装置だった。

重い楽器やオーケストラの団員たちを、地下からステージ上へと運び上げるために、オーケストラピットの床ゆか下したに油圧式の昇降装置を組みこんでいるのだ。

そして昇降式のピットの天板には、奇き妙みような機械が置かれていた。

「……なんだ、これは？」

ヒューイは、コートのポケットから軍用のオイルライターを取り出した。ライターの炎ほのおに照らし出されたのは、無数の金属の集合体だった。大きさは小型の自動車ほど。数え切れないほどの歯車やバネ、ピアノ線とオルゴールシリンダーで造られた精密機械だ。

「時計塔とうの内側の機械に似てるな……なんでこんなものがコンサートホールの地下に？」

見慣れない不気味な機械を見上げて、ヒューイが呻うめく。

その隣となりで、ダリアンが驚おどろく気配がした。

「見るのです、ヒューイ……」

黒衣の少女が見つめていたのは、精密機械から伸のびた無数のコードだった。コードの先には、コンサート用の大型グランドピアノが置かれている。そしてピアノの前には黒い燕えん尾び服ふくを着た男がいた。地下の暗くら闇やみの中で身じろぎもせず、男は目を開けたまま座っている。

「コンサートの伴ばん奏そう者か？　だけど……あれは……」

ヒューイは愕がく然ぜんと声を震ふるわせ、ハッと何かに気づいたように振ふり返った。

ダリアンの背後、ライターの光が届かない闇の中で動く、誰だれかの気配を察したのだ。

それは背の高い人ひと影かげだった。地下室にヒューイたち以外の何者かがいたのだ。昇降ピットの上の機械に気を取られていたせいで、ヒューイの反応が遅おくれた。人影は獲え物ものを狙ねらう猛もう獣じゆうのように足音もなく忍しのびより、黒くろ塗ぬりの棍こん棒ぼうをダリアンを目がけて振り上げる。

「伏ふせろ、ダリアン！」

ヒューイの怒ど声せいに、ダリアンが怯おびえたように身をすくめた。そんな彼女を庇かばってヒューイが前に出る。闇の中にいた男が、棍棒を振り下ろして舌打ちした。

ガッ、と鈍にぶい音が鳴り響ひびいて、ダリアンが息を吞のむ。

ライターが床に転げ落ち、意識をなくしたヒューイがゆっくりと闇の中にくずおれていった。

４

座り心ごこ地ちの悪い椅い子すの上で、ヒューイは目を覚ました。

不自然な姿勢で縛しばられた全身が、痺しびれるような苦痛を訴うつたえていた。椅子の背もたれに身体からだを縛りつけられて、さらに手首を後ろ手に縛られているらしい。ほとんど身動きできない状態だ。

地下室に明かりが灯ともっていることに気づいて、ヒューイは無言で目を細めた。

棍棒で殴なぐられたこめかみが、二日酔よいのようにズキズキと鈍く痛む。

コートの袖そでに流れ落ちた血は、すっかり乾かわいて黒く変色していた。気絶してから、かなりの時間が経たっているらしい。

「目が……覚めた？」

ダリアンの姿を探してヒューイが周囲を見回していると、すぐ近くで誰かの声がした。

若い女の声だった。

ヒューイは不自由な身体を捻ひねって声の主を見る。そこには、絹糸のように艶つややかなアッシュブロンドの娘むすめが立っていた。

「あなたのことは、憶おぼえているわ。お久しぶりね、ヒュー・アンソニー・ディスワード」

華はなやかなドレスを着た娘が、無感動な表情でそう言った。

ヒューイは苦く笑しよう混じりに肩かたをすくめた。思いがけない形での再会だったが、少なくとも目の前にいる彼女からは、敵意のようなものは感じられない。

「クリスタベル・サスティーン……なぜ、きみがここに？」

「ここは私の部屋だから」

クリスタベルは、ヒューイの質問に淡たん々たんと答えた。

ヒューイは眉み間けんに皺しわを刻んで、

「きみの部屋？　ここはコンサートホールの地下じゃないのか？」

「そうとも言うわね」

クリスタベルの返事は素っ気なかった。ヒューイは薄うすく溜ため息いきをついて、

「ダリアンは……僕の連れがどこにいるか知らないか？」

「知っているわ」

クリスタベルがヒューイの背後を指差した。

ヒューイが苦労して振り返ると、やはり椅子に縛りつけられている黒衣の少女の姿が見えた。ちょうどヒューイと背中合わせになるような恰かつ好こうだ。

見たところ、彼女に外傷はなかった。その代わり喋しやべることができないように、タオルで口を塞ふさがれている。おそらくヒューイが気絶したあとも、彼女は、いつもの調子で罵ば詈り雑ぞう言ごんをまくし立てていたのだろう。それを鬱うつ陶とうしく思った何者かに、猿さるぐつわをされてしまったらしい。

もごもごと何か呻うめいているところを見ると、いちおうダリアンも目を覚ましてはいるらしい。

縛られた彼女の正面には、譜ふ面めん台だいが置かれている。

その上に広げられていたのは、色いろ褪あせた古い楽譜だった。

楽譜の片かた隅すみに記された作者の署名に気づいて、ヒューイが表情を険しくする。

「ギリエルモ・バルディーニのヴァイオリン譜……やはりきみはその曲を弾ひくのか？」

咎とがめるようなヒューイの口調にも、クリスタベルは表情を変えなかった。

「そうよ」

「何のために？」

警けい戒かいの表情を浮うかべてヒューイが訊きいた。クリスタベルが沈ちん黙もくした。

感情の動きの乏とぼしい彼女にしては、めずらしく長い沈黙だった。予想外のヒューイの質問に、戸と惑まどっているようにも感じられた。

やがてヴァイオリン奏者の娘は、どこか頼たよりない口調で、ぼそりと告げる。

「ダラリオが喜んでくれるから」

「彼が……そうか……」

ヒューイは目を瞑つぶって短く息を吐はいた。

「僕を殴ってここに縛りつけたのも、彼の仕し業わざなのか？」

今度はクリスタベルも即そく答とうした。

「違ちがうわ」

おや、とヒューイが首を傾かしげる。

「じゃあ、誰だれが？」

「ケンドリックさん」

「……誰だ？」

「このホールを建てた人。ダラリオにお金をくれるの」

「古本屋の爺じいさんが言ってた興行主ってやつか……なるほどね」

ヒューイが納なつ得とくしたように呟つぶやいた。そして不ふ愉ゆ快かいそうに目を眇すがめ、

「そのケンドリックさんは、なぜ僕たちを捕つかまえたりしたんだろう？」

「あなたたちは見てはいけないものを見た、と言っていたわ」

「見てはいけないもの……？」

何のことだ、と困こん惑わくして、ヒューイはふと昇しよう降こうピットの天板に置かれた機械に目を留めた。

無数の部品で構成された精密機械と、それらと複雑に連結されたピアノ。そして黒い燕えん尾び服ふくを着た人の姿をしたモノ──

機械と連結された人ひと影かげの正体は、ピアノ奏者を模して造られた人形だったのだ。

「そこにある機械はいったい何だい？　僕にはピアノの自動演奏人形に見えるけど……」

ヒューイの質問に、クリスタベルはぎこちなく首を振ふった。

「お友達」

「友達？　きみの？」

ヒューイは驚おどろいて眉まゆを上げた。クリスタベルは静かに頷うなずいた。

「そう。ダラリオが造ったの」

「ダラリオ……か。彼は、きみにとってどういう存在なんだ、クリスタベル？」

「…………」

クリスタベルが再び沈黙する。

しかし今度の沈黙は短かった。ヴァイオリン奏者の娘むすめは逡しゆん巡じゆんすることなく口を開いて、

「優やさしい人」

いつも無表情な彼女が、その瞬しゆ間んかん、かすかに微ほほ笑えんだように思えて、ヒューイはわけもなく困惑する。黙だまりこむヒューイに、クリスタベルが訊いた。

「ヒューイは、ダラリオのこと好き？」

あまりにも素そ朴ぼくで率そつ直ちよくな彼女の質問に、ヒューイは微笑んで頷いた。

「そうだね。彼には僕のヴァイオリンを直してもらった借りがあるからね」

「そう……だったら、この子たちと一いつ緒しよに、音楽を聴きかせてあげる」

クリスタベルがそう言って、棚たなの上に置かれていたヴァイオリンを手に取った。恐おそろしく値段の張りそうな、年代物のヴァイオリンだった。彼女はそれを無造作に構えて調律を始める。

「まさか、ここで演奏してくれるのか？　僕のために？」

縛しばられた自分自身を見下ろして、ヒューイは呆あきれたように笑ったが、娘は真顔で頷いた。

「私は、ほかに何もできないから」

そう言ってクリスタベルはヴァイオリンを弾き始める。公園で彼女が演奏したものと同じ、有名な綺想曲カプリースだった。

そして彼女の演奏に呼応するように、昇降ピットの上の機械人形が動き始める。

まるで突とつ然ぜん命を吹ふきこまれたかのような滑なめらかな動きで、〝彼〟の指先が鍵けん盤ばんを叩たたき、華はなやかな音の奔ほん流りゆうがあふれ出す。

その演奏に、ヒューイは愕がく然ぜんと目を見張った。それは人間の音楽家とまったく見分けがつかない動きだったからだ。おそらく一流のピアニストの演奏と比べても、だ。

愛用の楽器と優すぐれた伴ばん奏そう者を得て、クリスタベルの演奏も、さらに凄すごみを増したように思われた。もごもごと騒さわいでいたダリアンまでもが、演奏に圧あつ倒とうされて動きを止めている。

クリスタベルの演奏が終わると同時に、ピアノを演奏する人形も停止した。

友人と一緒に演奏する、と言ったクリスタベルの言葉は真実だった。あの自動演奏人形は、クリスタベルの演奏に反応して起動するように設計されているのだ。

人間離ばなれしたクリスタベルの凄すさまじい演奏技術には、普ふ通つうの人間の伴奏者ではついていけない。おそらく彼女とともに演奏することができるのは、あの自動演奏人形だけなのだろう。

ヒューイは演奏の余よ韻いんを味わうように、ヴァイオリンを置いた娘を無言で見つめていた。

そんなヒューイの代わりに、誰かが突然、彼女の名を呼んだ。

「クリスタベル……」

地下室の通路を抜ぬけて現れたのは、髪かみに寝ね癖ぐせをつけた、職人服の男だった。ダラリオだ。

息を弾はずませているように見えるのは、慌あわててここまで走ってきたせいかもしれない。外に洩もれ聞こえたクリスタベルの演奏に気づいて、急いで地下に降りてきたのだろう。

「彼らに……ヴァイオリンを聴かせていたのか……」

クリスタベルとヒューイたちの友好的な雰ふん囲い気きを確かく認にんして、ダラリオは安あん堵どの息をついた。

しかしヒューイは、警けい戒かいの表情で彼に問いかけた。

「ダラリオ……この地下室は何なんです？　それにあの自動演奏人形は……？　本当にあなたがあれを造ったというのなら、あなたはいったい何者なんだ？」

頼たよりない風ふう貌ぼうをつらそうに歪ゆがめて、ダラリオは静かに首を振る。

「すみません。何も訊きかないでください、ヒューイさん……今、縄なわを解きますから」

そう言って彼はヒューイたちの背後に回りこみ、まずはダリアンの口を塞ふさいでいるタオルを解いた。ようやく猿さるぐつわから解放されたダリアンは、ぐったりと疲つかれたような溜ため息いきをついて、それでも尊大な口調を崩くずさずに訊いた。

「今さら何のつもりですか、このヘナチョコ寝癖。私たちを逃にがしてくれるというのですか？」

ダラリオが、なにかを決意したような表情で頷く。

「はい。その代わり、僕の願いをひとつ聞いてください」

「む？」

「あなたたちと一緒に、彼女を……クリスタベルを連れていってください。そのあとの責任は、僕が取ります。だから、どうか落成式が始まる前に、彼女をここから逃がしてください」

「彼女を連れて逃げる？　落成式を妨ぼう害がいするつもりなのか？」

ヒューイが驚いて訊き返した。ダラリオは、ヒューイの手首の縄を解きながら表情を歪め、

「そうです」

「どうしてそんな真似まねを？　このコンサートホールは彼女のために造られたものなんだろ？」

「ええ。だからこそ彼女はここにいてはいけない。このままでは、王都はおしまいだ──」

ダラリオが、苦く悩のうするように言葉を絞しぼり出す。

そのとき、荒あら々あらしい物音とともに、閉とざされていた地下室の扉とびらのひとつが勢いよく開かれた。

そして野太い濁だみ声ごえが響ひびき渡わたる。

「そこまでだ──」

地下室にゆっくりと入ってきたのは、恰かつ幅ぷくのいい中年男性だった。いかにも辣らつ腕わんの実業家という顔つきで、威い圧あつ的な雰囲気の男である。

彼を護衛するように隣となりに立っているのは、黒い服を着た背の高い男性だ。

黒服の男の左手には、ヒューイを殴なぐったものと同じ、黒くろ塗ぬりの棍こん棒ぼうが握にぎられている。そして彼の右手は、小型の自動拳けん銃じゆうを構えてダラリオに狙ねらいをつけていた。

「勝手なことをしてもらっては困るなあ、ダラリオくん」

実業家ふうの男が、奇き妙みように優やさしげな声で言う。

「ケンドリックさん……」

ダラリオは、声を震ふるわせて男の名前を呼んだ。

「あ、あなたたちこそ、何をやってるんですか。無関係な人たちを、こんなところに監かん禁きんして。こんな小さな娘むすめさんまで……」

「仕方ないだろう。彼らはこの部屋を見てしまったのだから。そもそも彼らは、きみのあとを尾つけてきたのではないのかね。迂う闊かつだったな、ダラリオくん」

精せい一いつ杯ぱいの抗こう議ぎをするダラリオに、ケンドリックが穏おだやかに反論した。

ダラリオはグッと言葉を詰つまらせ、

「そ……それは……」

「だが、安心したまえ。私たちは彼らに危害を加えたりはしないよ。なにしろ大切なお客様になっていただくんだからね」

ケンドリックはそう言って愉ゆ快かいそうに笑った。

「お客様？」

一方的な彼の言葉にヒューイが眉まゆをひそめ、ダラリオはぎょっとしたように顔色を変えた。

「ケンドリックさん……まさか、彼らにクリスタベルのコンサートを聴きかせるつもりで……」

「そうとも」

当然だろう、と頷うなずくケンドリック。

「なんでも、そこにいる若者はディスワード子し爵しやくの縁えん者じやだとか。零れい落らくしたとはいえ貴族の名門。我々の客筋としては申し分ないからねえ」

そんな、とダラリオが弱々しく呻うめいた。

ヒューイは、露ろ骨こつにうんざりとした表情でケンドリックを見返し、

「あいにく僕は、クラシック音楽には嫌いやな思い出があるんですよ。家庭教師がスパルタでね。たしかにサスティーン嬢じようの演奏は素す晴ばらしいと思うけど、お金を払はらってまで聴きたくはないな。というわけで、この縄を解いてもらえませんかね、興行主さん」

「そう言ってられるのも、今だけですよ、ディスワード卿きよう」

ケンドリックは、奇妙に自信に満ちた口調で言った。

「どういう意味です？」

「彼女の本当の演奏を聴けば、あなたも必ず気が変わる」

「…………」

ケンドリックの余よ裕ゆうを訝いぶかしむように、ヒューイは沈ちん黙もくした。

代わりに口を開いたのはダリアンだった。

「私たちに幻曲を……バルディーニのヴァイオリン奏鳴曲ソナタを聴かせるつもりなのですか？」

おや、とケンドリックは黒衣の少女を見下ろし、感かん嘆たんしたように大おお袈げ裟さな表情を浮うかべた。

「幻まぼろしの楽がく譜ふの存在をご存じでしたか。さすがは蒐書狂ビブリオマニアとして知られたディスワード子爵のお孫さんのお連れですな。かつて子爵が手に入れたという幻の個人図書館──〝ダンタリアンの書しよ架か〟の噂うわさも、案外、本当ですかな。素晴らしい……！」

満足そうに笑うケンドリックを睨にらんで、そういうことか、とヒューイが表情を歪ゆがめた。

「……バルディーニの楽曲は、麻ま薬やくのように聴く者を陶とう酔すいさせると言ってたな、ダリアン？」

ヒューイの問いかけを、黒衣の少女は不愉快そうに肯こう定ていした。

「是イエス……つまりその曲には、麻薬と同じような中毒性があっても不思議ではないのです」

ヒューイは、苦々しげな表情で舌打ちし、

「なるほどね。会場の前に集まっていたクリスタベルのファンたちは、いわば幻曲漬づけにされた中毒患かん者じやだったわけだ。道理で雰ふん囲い気きがおかしいと思ったよ」

「ふふ……麻薬とは、いささか趣おもむきに欠ける喩たとえですな」

ケンドリックは、悪びれもせずに悠ゆう然ぜんと首を振ふる。

「たしかにバルディーニの幻曲を一度聴いたものは、その感動を決して忘れることができず、何度でも聴かずにいられないようになる。その演奏を聴けば聴くほど中毒性は増して、やがて幻曲を耳にするためなら、どんな命令にも従うようになっていくのです」

「あんたは、そうやって彼らから財産を搾しぼり取って、このコンサートホールを建てたわけか」

「この世に比類無き美しさを持つ幻の曲の対価と思えば、不当な代だい償しようでもありますまい」

そう言って辣腕の興行主は、不敵に笑った。

「これまでは少数の限られた人々にしか聴かせることができませんでしたが、これからは違ちがいます。この会場を訪おとずれた者ならば誰だれもが、幻曲を聴いて、その素晴らしさを堪たん能のうできるようになるのです。芸術に携たずさわるものとして、これほどの喜びはありませんよ」

「そうやって王都の住民たちを大勢まとめて、自分たちに従う奴ど隷れいに変えようというのですか」

黒衣の少女が、蔑さげすむような冷たい声で訊きく。しかしケンドリックは堂々と頷いた。

「まあ、それも致いたし方ありますまい。なぜなら、幻曲を演奏することができるのは、我々だけなのですからな」

「……我々？　彼女の間ま違ちがいじゃないのか？」

ヒューイが怪け訝げんな表情を浮かべて、無表情に立ち尽つくすクリスタベルを見た。

あまりにも難解なバルディーニの奏鳴曲ソナタを演奏できるのは、天才的なヴァイオリン奏者のクリスタベル以外にいないといわれている。なのに単なる興行主であるはずのケンドリックが、まるで彼女の意志など眼中にないように振る舞まうのが不思議だった。しかし、

「いいえ。我々、なのですよ。ディスワード卿」

ケンドリックは得意げに含ふくみ笑いを洩もらす。彼は次し第だいに興奮した口調になって、

「それにね、我々に従うのが王都の住民だけとは限りませんよ。バルディーニの幻曲を聴いた者は、誰もが我々の虜とりことなる。この国のすべての住民たち、そしていずれはこの国の王すらも、私たちのために働くことになるでしょう。これはね、もはや革命なのですよ、ディスワード卿。一いつ滴てきの血すら流すことのない、芸術による美しき革命です」

「──もうやめろ！」

ケンドリックの滑なめらかな演説を遮さえぎるようにして怒ど鳴なったのは、ダラリオだった。

頰ほおを怒いかりに紅潮させて、彼はケンドリックに詰つめ寄っていく。

「そんなことが許されるはずがない！　もうやめてください、ケンドリック支配人！　彼女に幻曲を演奏させるのは、コンサートホールが完成するまでという約束だったはずです。人々を無理やり従わせるなんて、そんなことのためにクリスタベルを利用するのは約束が違う」

ダラリオが、懇こん願がんするような口調で言った。

ケンドリックはつまらなそうに鼻で笑って、

「今さらなにを言っているのかね、ダラリオ・ヘイワード？　そもそもこれは、きみが始めたことだろう？　私たちがこれまで、いくら投資したと思っているのかね。きみが、この幻曲を演奏する機械を造るための莫ばく大だいな費用を、いったい誰が肩かた代がわりしたと……？」

「幻曲を演奏する……機械？」

ヒューイが掠かすれた声で呟つぶやいた。

昇しよう降こうピットに置かれた精密な自動演奏人形と、それを従えて立っているアッシュブロンドの髪かみの無表情な娘むすめ──その姿を見てハッと息を吞のむ。

彼女はこの地下室が、自分の部屋だと言ったのだ。そして自動演奏人形を友人だと──

「そうか。クリスタベル……彼女は……」

「彼女？　ハハ……勘かん違ちがいしてはいけませんな、ディスワード卿」

低い声で呻うめくヒューイを愉ゆ快かいそうに見つめて、ケンドリックが得意げに言った。

「こんなものはただの機械です。そこに転がっているガラクタと同じ、楽器を演奏するために造られた機械人形なのですよ。まあ、幻曲などという難解な譜面を演奏するために、少しばかり中身が複雑で、そのぶん金をかけてますがね」

「違う」

ダラリオが、声を荒あららげてケンドリックの胸むなぐらをつかんだ。

「彼女は……クリスタベルはあなたたちの道具じゃない。自分の意志を持ってるんです。彼女を哀かなしませるようなことは、もうやめてください。もしあなたたちが、クリスタベルの演奏を使って人々を苦しませるつもりなら、僕は彼女の設計図面を公開して──」

「……やれやれ」

声を裏返らせてわめくダラリオを、ケンドリックはうんざりしたように見上げた。そして、おもむろに掲かかげた右手の指を鳴らす。

次の瞬しゆ間んかん、何かが破は裂れつするような鋭するどい音が響ひびいた。

銃じゆう声せいだった。

「……残念だよ、ダラリオ。楽器職人として、それほどの腕うでを持ちながら……きみがもう少し賢かしこい男だったら、もっといい思いをさせてあげることも出来たんだがねえ」

突つき放すように呟くケンドリックの眼前で、ダラリオの瘦そう身しんがゆらりと揺ゆれた。

ケンドリックの護衛の男が、ダラリオの死角から彼を撃うったのだ。

胸元を鮮せん血けつに染めて、ダラリオはゆっくりと倒たおれこむ。その様子を、クリスタベルは表情も変えずに見つめていた。

「心配しなくても、そいつの調整は、これからは、私が雇やとったきみの助手たちがやってくれる」

床ゆかに転がったダラリオを、冷たく見下ろしてケンドリックは言った。

苦しげな息を吐はきながら、ダラリオがケンドリックを睨にらみつけた。

「ケンドリックさん……あなたは最初から、こうするつもりで……」

「悪く思わないでくれたまえ。その人形を、また勝手に連れ出されたりしては困るのでね」

ケンドリックは乱れた着衣の胸元を直して、微ほほ笑えんだ。

椅い子すに縛しばられたままのヒューイは、為なす術すべもなくそれを見つめている。

「ダラリオ……どうしたの？」

床の上で苦く悶もんするダラリオを眺ながめて、クリスタベルが誰だれにともなく問いかけた。

その質問に答えたのは、ダリアンだった。

「その男は、死ぬのです」

冷たく告げる黒衣の少女を、ヴァイオリンを演奏する機械の娘が無表情に見つめた。

「死ぬ？」

「壊こわれるということなのです」

ダリアンの言葉の意味を解かい析せきしようとするかのように、クリスタベルはしばらく沈ちん黙もくした。

「ダラリオは壊れたの？　誰が直すの？」

黒衣の少女が静かに首を振ふる。

「直すことはできないのです……一度壊れてしまった命は、もう戻もどらない」

「ダラリオ……は……もう直らない……」

クリスタベルは瞬またたきもせずに、倒れたダラリオを見つめて呟く。

それでも彼女は、表情を変えようとはしなかった。

「そろそろ開演の時間だ。クリスタベル、演奏の準備をしろ」

懐かい中ちゆう時計を取り出して、ケンドリックが言った。

黒服の男が、クリスタベルにヴァイオリンと弓を手て渡わたす。彼女は、特に反はん抗こうすることもなくそれを受け取った。それを見たケンドリックが皮肉っぽく笑う。

「ふん、なにが自分の意志だ。見たまえ、設計者が死んでも表情ひとつ動かすことができない。やはりそいつは機械だよ。血の通わないただの人形だ。まあ、見てくれは悪くないがね」

「どこに行く気だ、ケンドリック支配人？」

地下室を出て行こうとする興行主の背中に、ヒューイが尋たずねる。

振り返ったケンドリックは、唇くちびるの端はしを吊つり上げた、どこか悪あく魔ま的な笑えみを浮うかべた。

「この計画の唯ゆい一いつの欠点は、我々が、そいつの演奏を聴きけないことでしてね。残念ですよ。それはもう極ごく上じようの悦えつ楽らくを味わえるらしいのですがね、この幻曲というやつは」

そして彼は、クリスタベルを連れて地下室を出て行った。

「伴ばん奏そう用の演奏機械の準備が終わったら、我々は舞ぶ台たい裏うらの防音室から、ゆっくりとほかの聴ちよう衆しゆうたちの様子を観察させてもらいますよ。こんな汚きたない場所で申し訳ないが、ディスワード卿きよう、あなた方はここでゆっくりと、その機械人形の演奏をご鑑かん賞しようください──幻のヴァイオリン奏鳴曲ソナタ〝理想郷〟をね」

５

オーケストラピットの昇しよう降こう装置が作動して、燕えん尾び服ふくを着せられた自動演奏人形が、グランドピアノとともに舞台上に迫せり上がっていく。

客席から盛大な拍はく手しゆが、ヒューイたちのいる地下室まで降り注いできた。

コンサートホールの落成式が始まってしまったのだろう。ステージ上にクリスタベルが登場したのか、観客たちの熱ねつ狂きようが、ひときわ高まる気配が伝わってくる。

「すみません……ヒューイさん。こんなことに巻きこんでしまって」

銃じゆう傷しようを負ったダラリオが、傷ついた身体からだを引きずるようにしてヒューイの背後に這はってきた。

彼が職人服のポケットから取り出したのは、工作用の小さなナイフだった。それでヒューイの縄なわを切ろうとしているのだ。

ダラリオが震ふるえる腕うでに力を入れ、そのせいで傷口からの出血が勢いを増す。

「無理だ……ダラリオさん。その傷で動いたら……！」

「……僕は……機械職人の家に生まれたんです」

「え？」

「父も……自動演奏機械の製造業者で、だけど父が造った自動演奏機械は、どうしても人間の演奏には及およばずに、音楽家たちに蔑さげすまれていました。だから僕は、もっと高度な機械を造りたいと考えた……人と同じように感情を持ち、人の心を動かすような演奏をする機械を」

ヒューイの制止を無視して、ダラリオがナイフにこめた力を増す。彼の唇から、苦しげな息が洩もれる。

「しかし、そのためには、莫ばく大だいな開発費が必要だったんです。僕にそれを融ゆう資ししてくれたのが、ケンドリック支配人でした……僕は、彼を利用しているつもりだったんですよ」

そう言ってダラリオは、自じ嘲ちようするように笑った。

「ギリエルモ・バルディーニの楽がく譜ふは、僕が見つけ出したんです。誰にも弾ひけないという幻まぼろしの難曲……その存在を知ったときに、僕の心は浮き立ちました。もし僕の造る機械が、この曲を弾きこなすことができれば、自動演奏機械を笑った音楽家たちを見返すことができると──」

「そのためにおまえが造ったのが、クリスタベルなのですね？」

ダリアンが、どこか冷れい酷こくな声でダラリオに問いかける。

楽器職人は悲しげに頷うなずいて、

「ええ。ですが、僕にとっても、彼女があそこまで人間に近い姿になるというのは誤算でした。バルディーニの曲を演奏するには、どうしてもあの姿が必要だったんです。姿だけではなく、人間らしい感情や、心も──」

「心？」

黒衣の少女が、かすかに表情を動かした。

ダラリオが微ほほ笑えんだ。

「そうです。クリスタベルは最初から、あんなふうに演奏できたわけではありません。赤ん坊ぼうのように何も知らない状態から、少しずつ学習と調整を繰くり返して、そうやって少しずつ彼女の演奏は完成に近づいていったんです。僕たちは……ずっと二人で……」

鈍にぶい音とともに、ヒューイの身体を縛しばっていた縄が切れた。

「ダラリオ！」

力ちから尽つきたように倒たおれるダラリオを、自由になったヒューイが慌あわてて抱だき止める。

血まみれの両手を握にぎりしめて、ダラリオが悲しげに目を閉じた。

「どうしてこんなことになってしまったんだろう……本当は幻曲なんてもうどうでもよかった。僕はただクリスタベルに幸せになって欲しかっただけなのに……どうして、僕は……」

「目を開けろ、ダラリオ！　彼女はまだあなたのことを──」

ヒューイは激しく楽器職人を揺ゆさぶるが、彼が再び目を開けることはなかった。力なく垂れ下がった彼の腕から、ナイフが落ちる。

いまだに拘こう束そくされたままのダリアンが、頭上を見上げて静かに言った。

「演奏が始まったのです」

ちっ、と舌打ちして、ヒューイはナイフを拾い上げた。だが、それでダリアンの縄を切ることはできても、幻曲の効果が出る前に地下室を脱だつ出しゆつするのは、今となってはほぼ不可能だった。

クリスタベルの奏でるヴァイオリンの音色は、この地下室にもはっきりと響ひびいてくる。

コンサートホールの音おん響きよう設計の効果というだけではないだろう。

おそらく幻曲の持つ魔ま力りよくそのものが、建物の壁かべや床ゆか板いたを透とう過かして伝わってきているのだ。

「まずいな。これは耳を塞ふさいだくらいでどうにかできるような代しろ物ものじゃなさそうだ……」

激しく震える天てん井じようを見上げて、ヒューイが唇くちびるを嚙かんだ。

「否ノウ……」

ようやく縄を解かれたダリアンが、ぶるっ、と水に濡ぬれた子こ猫ねこのように首を振ふった。

彼女はいつになく険しい表情で、地下室の柱を睨にらみつけた。太いオーク材の柱が、ヴァイオリンの演奏に合わせて振しん動どうし、その表面に亀き裂れつが走っていく。ヒューイたちの頭上へと、雪のように降り注いできたのは、剝はがれ落ちた建材の破は片へんだった。

「なんだ、これは……!?」

ダリアンを庇かばうように彼女の小こ柄がらな身体からだを抱かかえ上げ、ヒューイは呻うめいた。

クリスタベルの演奏は、すでにヴァイオリンの音色ではなく、もっと破は壊かい的な音波へと変わっていた。地鳴りのような轟ごう音おんで建物が揺れ、耳をつんざく高周波に照明のガラスが砕くだけ散る。

「バルディーニのヴァイオリン奏鳴曲ソナタ、なのです」

ダリアンが静かな声で告げる。

「幻曲か？　これが!?　こんなものが、麻ま薬やくのように甘美な旋せん律りつだって……？」

愕がく然ぜんと訊きき返すヒューイに、彼女は首を振り、

「否ノウ、演奏曲目が違ちがっているのです」

「なんだって？」

「現存するバルディーニの楽譜は二曲……これはケンドリックが演奏するように命じた〝理想郷〟ではないのです。残るもう一曲……」

「〝黄たそ昏がれ〟か……！」

置き去りにされた譜面台を振り返って、ヒューイが叫さけんだ。ダリアンは厳おごそかに頷いて、

「是イエス、人々を恐きよう怖ふと哀かなしみの底に突つき落とす、破壊の幻曲なのです」

「クリスタベルが……命令に逆らって、違う曲を……？」

絶命したダラリオの背中を見下ろし、ヒューイが声もなく独りごちた。

そのダラリオの死体の上に、破壊された地下室の天井が、瓦が礫れきとなって降り注ぐ。

「ヒューイ、急ぐのです！　このままではこの建物は……」

「ああ、逃にげたほうがよさそうだな。ここはもうすぐ崩ほう壊かいする」

ヒューイはダリアンを抱え上げたまま、地下室の出口へと向かって走り出した。ダリアンは、ぎょっとしたように彼の背中を叩たたいて、

「何をやっているのですか、馬ば鹿か者もの。幻げん書しよの回収がまだ済んでないのです。バルディーニの楽譜が、まだここに──」

「諦あきらめろ、ダリアン。時間切れだ」

抵てい抗こうするダリアンの脚あしを持って肩かたにかついだまま、ヒューイは、地上に通じる通路に転がりこんだ。通り過ぎた彼らのすぐ背後に、無数の瓦礫が落下し、地下室を押し潰つぶしていく。

「あ、ああ……」

逆さ吊づり状態で黒衣のスカートを押さえたダリアンが、失われていく幻書の姿を見つめて、打ちひしがれた情けない声を出した。

「幻書……」

やれやれ、と息を吐はいて、ヒューイが一いつ瞬しゆんだけ背後を振り返る。

そのとき、崩ほう落らくした天井の裂さけ目から、ステージ上に立つクリスタベルの姿が見えた。ゾッとするような無む惨ざんな姿だった。幻曲の効果によって彼女自身の身体も半はん壊かいし、体内の部品があちこち露ろ出しゆつしている。

それは一瞬の出来事だった。けれど、たしかにヒューイたちは目もく撃げきした。

壊こわれながらも演奏を続ける彼女の横顔に、奇き妙みような表情が浮うかんでいた。

幸せそうな微ほほ笑えみが──

その直後、地下室は完全に倒とう壊かいして、ヒューイたちの背後は闇やみに閉とざされた。

間かん一いつ髪ぱつ、地上へと続く階段を駆かけ上がり、ヒューイは安あん堵どの息を吐く。

コンサートホールが全ぜん壊かいし、無惨な廃はい墟きよへと変わったのは、それからほんの数分後だった。

最後に鳴り響いた哀あい切せつなヴァイオリンの音色を、その日、王都にいた多くの人々が聴きいたという──

６

サスティーン・ホールの倒壊事故は、数百人もの負傷者を出す大惨事となった。

しかし負傷者のほとんどは、避ひ難なん時のパニックによるものが原因で、ホールの倒壊に巻きこまれて重傷を負った聴ちよう衆しゆうはいなかった。

救助された負傷者の幾いく人にんかは、のちに新聞記者にこう語っている。

クリスタベル・サスティーンの演奏が始まった瞬しゆ間んかん、今すぐにここから立ち去るよう、彼女のヴァイオリンに命じられたような気がする、と。

結局、この事故で命を落としたのは、演奏会場の支配人であるケンドリック氏と、彼の部下たちだけだった。防音室にこもっていた彼らは、クリスタベルの警告を聞くことができなかったのだ。

建物の倒壊時、舞ぶ台たい上で演奏中だったクリスタベル・サスティーンは行ゆく方え不明。

人々の懸けん命めいの捜そう索さくにもかかわらず、最後まで彼女の遺体が見つかることはなかったという。

「この有様じゃ、バルディーニの楽譜を掘ほり出すのは不可能だな……」

事故の翌週、コンサートホールの跡あと地ちを再び訪おとずれて、ヒューイは素っ気なく呟つぶやいた。

かつての豪ごう華かな建物は今や見る影かげもなく、無惨な瓦礫の山へと変わり果ててしまっている。

「幻曲は永遠に失われてしまったのです……おまえがあのとき私の命令を無視したせいで」

彼の隣となりにいた黒衣の少女が、恨うらみがましい目つきでヒューイを睨にらんだ。

「どのみち、あの楽譜を演奏できる者はもう存在しないよ。クリスタベルは、もういないんだ……」

ヒューイは寂さみしげにそう言って、手に持っていた花束を残ざん骸がいの上へと放ほうり投げた。

白い花弁が何枚かちぎれて、音もなく風に舞まっていく。

「ダラリオは、幻曲を演奏させるためには、どうしてもクリスタベルをあのような──人間と同じ姿にしなければならなかったと言っていたな」

「是イエス……」

ダリアンが、無感情な瞳ひとみをヒューイに向けた。

「クリスタベルという存在は、バルディーニの楽譜によって、姿形のすべてが定められていた。それはつまり、あの楽譜こそが、彼女の真の設計図だったということになるんじゃないのか？」

「…………」

作り物の人形のような美び貌ぼうの黒衣の少女は、何も答えようとはしなかった。

彼女はただ、自分の胸に埋うめこまれた古い錠じよう前まえに、無言でそっと触ふれただけだ。

幻書を封ふう印いんする書しよ架かの扉とびらである錠前に。

ヒューイが静かに息を吐いた。

「ダリアン……ひとつわからないんだが、なぜクリスタベルはあのとき〝黄たそ昏がれ〟を演奏したんだろう。ケンドリックはたしかに〝理想郷〟を演奏するように彼女に命じたはずなのに。もしかして、やはり彼女には、心が……」

「否ノウ……」

ヒューイの言葉の続きを遮さえぎるようにして、ダリアンがぞんざいに首を振ふった。

「ダラリオが、ケンドリックたちに内ない緒しよで、彼女をあらかじめ調整していたと考えれば、何の不思議もないのです……落成式のステージでは、破は壊かいの幻曲を演奏するようにと」

「調整？　そうか……クリスタベルを悪用されないように、か」

「彼女の設計者であるあの男になら、きっと簡単なことなのです」

そしてダリアンは、少し寂しげに目を伏ふせた。

「ですが、もし誰だれかの命令ではなく、彼女が、自分の意思であの曲を奏でたのだとすれば──」

ダリアンはそこで言葉を濁にごし、ヒューイも訊きき返そうとはしなかった。

幻曲を演奏するために生み出された、機械の娘むすめ。

彼女が最後に演奏したあの曲は、彼女の感情そのものだったのかもしれなかった。哀かなしむことも泣くこともできない彼女の心の中に、ダラリオの死を知ったことで生まれた感情──

あの幻曲は、恐きよう怖ふと哀しみの曲だったのだ。

「真実を確かめるすべはもうないのです。ただ……」

そう言って、ダリアンが無表情に空を見上げる。

「あの男の願いは、最後に叶かなったのです。彼女は、幸せの意味に気づいた……かつてあの男が与あたえてくれた優やさしさこそが自分にとっての幸せだったのだと」

「……ダリアン？」

どこか祈いのるような口調のダリアンを、ヒューイが訝いぶかしむような表情で見つめた。黒衣の少女の額にそっと掌てのひらを押し当てて、彼は心配そうに眉まゆを寄せる。

そんなヒューイを、ダリアンは困こん惑わく気味に睨ねめ上げ、

「おまえは何をやっているのですか、ヒューイ？」

「いや……きみが妙みように優しいことを言うから、熱でもあるのかと思ってね」

「……こ……の……ドアホウ！」

ダリアンは露ろ骨こつにムッとした態度で、ヒューイの腕うでを乱暴に払はらいのけた。ふん、と荒あら々あらしく鼻を鳴らし、長い髪かみを揺ゆらして背中を向ける。

「おまえのせいで気分を害したのです。不ふ愉ゆ快かいなので、私はもう帰るのです」

「ダリアン？　一人で帰るつもりなのか？　道がわからないんじゃ……」

「そんなもの、その辺に突つっ立っているザコどもに訊けばなんとでもなるのです」

そう言ってダリアンは、街灯の陰かげに半分隠かくれるようにして、近くに立っていた通行人に声をかけた。通行人は、不ふ審しんそうな視線を黒衣の少女に向けていたが、やがて二言三言、会話を交かわし、何かを彼女に手て渡わたして歩き去っていった。

しばらくしてダリアンが、憤ふん慨がいの表情で戻もどってくる。

手甲に包まれた彼女の手の中には、なぜか大きな飴あめ玉だまが握にぎられていた。

「どうしたんだ、ダリアン？　適当にあしらわれて追い払われたのかい？」

ヒューイが、ニヤニヤと笑いながら問いかける。ダリアンはキッと睨にらみ返して、

「うるさいのです。いいからおまえは黙だまって私を駅まで案内するのです！」

「はいはい」

そう言ってヒューイは歩き出した。彼のコートの裾すそをつかんで、ダリアンが渋しぶ々しぶとついてくる。ふて腐くされたような表情の彼女の頰ほおが、口に入れたばかりの飴玉で膨ふくらんでいる。

そのときヒューイは何か閃ひらめいたように指を鳴らし、

「そうだ、せっかくだからきみも何か楽器を始めるといいよ、ダリアン」

「お断りなのです。おまえのような音おん痴ちと一いつ緒しよに楽器を習ったりしたら、音痴が感染うつるのです」

「ひどいな。それなら、きみがよく読書中に歌っている鼻歌もずいぶん音程が外れてるだろ」

「何を言うのですかこのトンチキ！　音痴のくせに人を音痴などと、そ、そのような無責任な暴言を！」

「はいはい……」

少女が青年を罵ののしる甲かん高だかい声が、王都の人波に紛まぎれて遠ざかっていく。心ここ地ちよく乾かわいた初夏の風が、一いつ瞬しゆん、音楽の演奏のような美しい音を残し、優しく街を吹ふき抜ぬけていった。

学園都市は水路の街だ。市街地には運河が無数に張り巡めぐらされて、街を横切る大河へと流れこんでいた。雲間から淡あわく透すける午後の陽ひ射ざしが、運河の水面を美しく照らしている。

その眩まばゆい水面を見下ろす小さな橋の上に、若い女が立っていた。

清せい楚そな純白の日ひ傘がさを差した、美しい娘むすめだ。

彼女は胸むな元もとに一冊の本を抱だいている。それは異国の民たみの言葉で綴つづられた古い書物だった。

本は長い年月を経てひどく色いろ褪あせ、傷いたんでいた。だが、高級な羊皮紙を惜おしげもなく使った装そう幀ていのおかげで、貴重なものであることは誰だれの目にも明らかだった。

けれど彼女は、それが完全ではないことを知っていた。

一冊では足りない。それは一冊では不完全なのだ。

太陽と月。光と闇やみ。神と悪あく魔ま。男と女──

この世界は、一いつ対ついの相反する概がい念ねんの調和によって、すべての秩ちつ序じよが保たれている。

ならばこの本にも、対となる、もう一冊の本があるはずだった。

そして彼女自身にも、巡り会うことを定められた運命の相手が必ず現れるはず。

「楽しみなのですわ。私の運命の人は、どんな素す敵てきな殿との方がたなのでしょうか」

古い本を抱きしめて、彼女はうっとりとした声を出す。白い頰ほおをほんのりと上気させ、恥はずかしそうに目を伏ふせる。

「ええ、わかっていますとも。あなたと対になる、もう一冊の本に選ばれた殿方。きっとそれに相応ふさわしい、逞たくましく誠実な御お方かたに決まっていますわ。決して不義不ふ貞ていを働くようなことのない、愛情深く理性的な御方に」

そして彼女は、不意に怯おびえたように肩かたを震ふるわせた。胸に抱いたままの本を見下ろし、自分に言い聞かせるように静かに告げる。

「けれど、そう、わかっていますとも。もし、その御方が私を裏切るような卑ひ劣れつな真似まねをしたときには、必ずや身も凍こおるような恐おそろしい不幸を味わうことになるでしょう」

彼女の唇くちびるが、歪ゆがんだ笑えみの形を作った。

たおやかに伏せられた視線はそのままに、彼女の喉のどから洩もれ出したのは、感情の抜ぬけ落ちたような無機質な声だった。その声に、次し第だいに歓かん喜きの響ひびきが混じっていく。

「全身に流れる血液は、煮にえたぎって蒸気を噴ふき上げるのです。肉という肉は焼け爛ただれ、骨から剝はがれて腐くさり落ちるのです。醜みにくい臓物を地面にぶちまけ、血と肉と骨と腑ふの焼ける異い臭しゆうをまき散らしながら、地じ獄ごくの痛苦に泣き叫さけび、のたうち回って死ぬのです。それが誓せい約やくを違たがえた者の宿命。私と幻書を裏切った当然の報むくいなのですわ」

純白の日傘を揺ゆらして、彼女は顔を上げた。

彼女は知っている。間もなく彼女が待ち続けていた相手がきっと現れる。

彼女の幻げん書しよが、そう教えてくれたのだから。

「ああ、楽しみなのですわ。私の運命の人は、どんな素敵な殿方なのでしょうか──」

第三話　「連理の書」

Episode 15: Until Death Do Us Part

１

うだるように暑い夏の午後だった。

黄色い太陽に灼やかれた中庭からはゆらゆらと陽かげ炎ろうが立ち上り、芝しば生ふの緑も色褪せて見えた。古びた屋や敷しきの中には生温かい大気が籠こもって、時間の流れさえも澱よどんでいるように感じられる。

そんな蒸むし暑い石造りの廊ろう下かを、若い男が歩いていた。

年ねん齢れいは、おそらく二十歳はたちになるかならないかというあたり。革かわ製せいのベストをラフに着き崩くずした、育ちの良さそうな青年だった。時折、まるで迷い猫ねこを探しているかのように、生き真面まじ目めそうな表情で何度も周囲を見回している。

「ダリアン？」

青年は、屋敷の玄げん関かんホールまで辿たどり着いたところで足を止め、溜ため息いき混じりに口を開いた。

彼の視線の先にいたのは、積み上げた本に埋うもれて座っている一人の少女だった。

歳としはせいぜい十二、三ほど。精せい緻ちな磁器人形に似た、信じられないほど綺き麗れいな娘である。

レースのヘッドドレスでまとめた髪かみは、腰こしまで届く艶つややかな黒髪。

大きな瞳ひとみの色も、夜の闇のような漆しつ黒こくだ。

東洋人の血が濃こいのだろうか。特とく徴ちよう的な色の肌はだは蜂はち蜜みつを溶とかしたミルクのように滑なめらかで、まるで高価な磁器を見ているようでもある。

彼女が身につけた衣い装しようも漆黒だった。幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇き妙みような衣装である。

そして彼女の胸元には、銀の鎖くさりで縛しばられた古い錠じよう前まえが鈍にぶく輝かがやいていた──

「ここにいたのか、ダリアン。そんな恰かつ好こうで何をやってるんだ？」

金属製のブーツを履はいた両足を投げ出し、だらしなく床ゆかに座りこんだ少女を眺ながめて、青年は呆あきれたような表情を浮うかべた。なまじ綺麗な顔立ちをしているだけに、そうやって無表情に壁かべにもたれていると、彼女は本当に壊こわれた人形のように見えた。

「そこに立ってはいけないのです、ヒューイ」

ダリアンと呼ばれた黒衣の少女は、のろのろと顔を上げて青年を睨にらんだ。そして澄すんだ声こわ色いろに似合わない、ぞんざいな口調で命令する。

「風が遮さえぎられるではないですか。さっさとどきやがれ、このでくのぼう」

「ダリアン？　もしかして、きみ、暑いのが苦手だからここで涼すずんでいるのか？」

ヒューイと呼ばれた青年が、苦く笑しよう混じりに嘆たん息そくした。風向きを確かめるように、広げた掌てのひらを軽く振ふりながら、

「たしかにここは風通しがよくて涼しいけどさ──」

「この場所は私が見つけたのです。渡わたさないのです。わかったらさっさと立ち去って、おまえは中庭で草むしりでもしてればいいのです」

ダリアンはそう言って警けい戒かい心も露あらわにヒューイを睨みつけると、読みかけの本を抱だいたまま、もぞもぞと階段の下の窪くぼみへと潜もぐりこんだ。快適な場所を求めて移動する、気まぐれな猫のような仕草だった。

窪みから顔だけを出して睨んでいるダリアンを見返して、ヒューイはやれやれと息を吐はき、

「お茶の準備をしたんだが、きみのぶんは要いらないってことでいいのかな。いただきもののマカロンもあるんだけど」

「うー……」

マカロン、という言葉に、ダリアンの耳がぴくりと反応した。小さく身体からだを揺すって、狭せまい窪みから這はい出そうとする。

しかし途と中ちゆうで力ちから尽つきたように、彼女は、ばったりとその場に突つっ伏ぷした。

「暑いのです……」

ダリアンが、恨うらみがましい表情でヒューイを見上げる。

「お茶を飲んで欲しければ、ここに運んでくればいいではないですか。まったく気の利きかない野や郎ろうですこの唐とう変へん木ぼく。涼しくなるまでは私はここを一歩も動かないのです」

「一歩も動かないって、夜までそうしているつもりなのかい？　誰だれか来たらどうするんだ？」

寝ねそべるダリアンを見下ろして、ヒューイが訊きいた。

黒衣の少女は、力の抜ぬけたか細い声で、

「客なんか来るわけがないではないですか。こんな炎えん天てん下かの午後に、この暑苦しいボロ屋敷を訪ねてくるような変態がいたら、そいつはただの馬ば鹿かか、暑さで脳をやられた馬鹿なのです」

「まあね。普ふ通つうの神経の持ち主なら、この天気でわざわざ外出はしないかもな」

窓の外の激しい陽ひ射ざしを見やって、ヒューイは肩かたをすくめた。

屋敷の玄関扉とびらの外から、ドアノッカーの音が聞こえてきたのは、その直後だ。

「…………」

ヒューイが、軽く啞あ然ぜんとした表情で振り返る。そんな彼の背後でダリアンが、

「本当に馬鹿がやってきたのです」

ぼそりと蔑さげすむような口調で呟つぶやいた。

「あの、すみません。こんにちは」

ぎしぎしと玄関扉を軋きしませて顔を出したのは、裕ゆう福ふくそうな身なりの小こ柄がらな若者だった。

年齢はおそらく十八、九前後。しかし生来の童顔のせいか、それよりはいくらか若く見える。黄色みの強い金きん髪ぱつは緩ゆるい癖くせ毛げで、どことなく雛ひな鳥どりのむく毛を連想させた。

「ヒューイ先せん輩ぱい、いらっしゃいますか？」

若者が、頼たよりない声で、薄うす暗ぐらい屋や敷しきの中に呼びかけてくる。

逆光の中に浮かび上がった彼の姿を見て、ヒューイは少し意外そうに目を細めた。

「アルマン？　アルマン・ジェレマイアか？」

「ああ、ヒューイ先輩。どうも、お久しぶりです」

薄暗がりの中にヒューイの姿を見つけて、アルマンと呼ばれた若者が表情を明るくした。

「性しよう懲こりもなく、またのこのこやってきたのですか、ヒヨッコ」

黒衣の少女は、表情を歪ゆがめて、不意の来客を睨ねめ上げる。

アルマンは、ほがらかな笑え顔がおで彼女のほうに顔を向け、

「やあ、ダリアンも久しぶ……り……」

床石の上に突っ伏したままのダリアンの姿に気づいて、困こん惑わくしたように動きを止めた。

「あの、先輩？　彼女はいったい何をやってるんですか？」

アルマンが呆あきれたような表情でヒューイに訊く。

黒衣の少女は、無表情のまま階段の下からずるずると這い出して、

「おまえのようなボンクラには理解できない、高こう尚しような思し索さくの最中だったのです」

そう言いながら、スカートの裾すそについた埃ほこりをはたいた。

ヒューイが素知らぬ顔でアルマンに笑いかける。

「……だとさ」

アルマンは、疑っているような半眼でダリアンを見つめながら、

「そんなことを言って、本当は暑さに耐たえかねてへたばってただけじゃないんですか」

「だ、黙だまれヒヨッコ……！」

黒衣の少女が、アルマンを睨にらんで唇くちびるを歪めた。

「もういいから、おまえはさっさと病院に行って、炎天下の街を徘はい徊かいして茹ゆだった脳ミソを診みてもらうといいのです。親切な私からのありがたい忠告なのです」

「何を言われているのかよくわからないんですけど、とりあえず入らせてもらっていいですか？　ここは暑いですし」

そう言ってアルマンは屋敷の中に上がりこもうとするが、

「入るな、チキン野郎！」

その寸前に、ダリアンが玄関扉を乱暴に蹴けりつけた。ものすごい勢いで閉まった分厚い扉の隙すき間まに挟はさまれて、アルマンはたまらず悲鳴を上げた。

「いたっ！　何するんですか!?」

アルマンの抗こう議ぎを無視して、黒衣の少女はさらに扉を蹴り続ける。

「うるさい黙れ、ヒヨッコ。さっさと帰れ。帰れ！」

「くそ……このお子様……」

ダリアンの絶え間ない攻こう撃げきに苦く悶もんの声を上げながら、アルマンはどうにか屋敷の中に転がりこんだ。そんな二人の攻こう防ぼうを、ヒューイはしばらく呆れ顔で眺ながめていたが、

「……どうしたんだ、アルマン？　こんな急に？」

「ええ、実は相談があって来たんです」

アルマンは、痛めつけられた背中をさすりながらよろよろと立ち上がる。

「相談？」

「また変な女に騙だまされて、偽にせ物ものの幻げん書しよでもつかまされたのですか？」

ダリアンが意地悪な口調でぼそりと呟き、アルマンは声を荒あららげた。

「違ちがいますよ。この前、僕を騙して偽物の幻書をつかませたのは、あなたたちじゃないですか。そうじゃなくて、見て欲しいものがあるんです」

「何ですか、ヒヨッコ？　おまえが鼻からパスタでも喰くうのですか？」

「隠かくし芸を見せに来たわけじゃありませんよ！」

真顔で訊いてくるダリアンに、アルマンはムキになって言い返した。苛いら立だちを抑おさえるように長く息を吐はきながら、ぽつりと続ける。

「幻書のことで相談があるんです」

２

ヒューイが死んだ祖父から受け継ついだ屋敷は、郊こう外がいにある古い建物だった。

庭園は荒あれ果て、屋敷の周囲も寂さびれていた。屋敷の中の壁かべという壁は天てん井じようまで届く背の高い本ほん棚だなに覆おおわれて、その中には、書かれた言語も判型もばらばらな無数の書物がぎっしりと詰つめこまれていた。本棚に入りきらない本たちは、そのまま床ゆかの上に幾いく層そうにも積み上げられている。屋敷の中の風通しが悪いのもそのせいだ。

その本に埋うもれた応接間の中央で、ヒューイたちは、ぬるくなった紅茶をすすっていた。

ダリアンは、膝ひざの上に読みかけの本を広げたまま、色とりどりのマカロンを独り占じめして、小動物のように黙もく々もくと食べている。彼女が菓か子しを齧かじるカリカリという音を聞きながら、

「それで、アルマン？　相談というのは？」

ヒューイが面めん倒どうくさそうに質問した。

「あ、ええ。自分の彼女のことなんですけど」

アルマンが姿勢を正しながら口を開く。唐とう突とつな彼の発言に、ヒューイは首を傾かしげ、

「え？」

「ああ、すみません。実は自分には彼女が出来たんです。知り合ったのは二週間前のことなんですけど、結けつ婚こんを前提にお付き合いをしています」

「……それで？」

ヒューイが、眉み間けんに皺しわを寄せて頰ほお杖づえを突つく。アルマンは嬉き々きとして話を続けた。

「彼女はリアンナといいまして、毛織物関係の卸おろし売うりで有名なスコールズ家の令れい嬢じようです。年ねん齢れいは今年で十七歳なんですが、少し大人びた雰ふん囲い気きの美しい女性なんです。慎つつましやかで清せい楚そで気品があって性しよう根ねの優やさしい、自分には勿もつ体たいないほどの相手です」

「そうか、よくわかったよ、アルマン」

ヒューイが溜ため息いきをつきながら、追い払はらうように手を振ふった。

「とりあえず、もう帰ってくれるかな」

ダリアンも、不ふ機き嫌げんな顔でアルマンを睨み、

「ただでさえ今日は暑いのに、おまえの話を聞いたせいで余計に暑苦しくなったのです。熱で頭をやられたおまえの妄もう想そうになどつき合っていられないのです」

「妄想じゃありませんよ。話は最後まで聞いてくださいよ」

アルマンが拗すねたように溜息をついた。ドン、と力強くテーブルを叩たたいて、

「いいですか。今日はですね、自分とリアンナのそもそもの馴なれ初そめについて聞いてもらおうと思って、こちらにお邪じや魔ましたんです」

「もういいからおまえ帰れよ、本当に」

ヒューイがうんざりとした声を出す。ダリアンはマカロンを気け怠だるげに齧りながら、

「暑さで完全に脳がいかれているのです。現代医学の敗北を感じるのです」

「敗北してませんって。ですから、自分が彼女と知り合ったのは、ある本のおかげなんです。それを見てもらいたかったんですよ」

アルマンは不満げに頰ほおを膨ふくらまして言った。ヒューイが、かすかに眉まゆを上げた。

「……本？」

「ええ。これです」

アルマンが革かわ鞄かばんから取り出したのは、ぼろぼろに傷いたんだ一冊の本だった。色いろ褪あせた羊皮紙の表紙をつけた、手書きの巻子本だ。

本を受け取ったヒューイが、かすかに表情を険しくした。

「この紙……本物のパピルスか？　ずいぶん古い本だな」

「ええ。少なくとも今から三千年以上前に、地中海近辺で記された本だといわれています」

「この文字は？　クレタ文明の線文字に似てるけど……」

ヒューイの質問に、アルマンは微ほほ笑えんで首を振る。

「ええ、自分もこれを読めるわけではないんです。ただ噂うわさでは、この本は、運命の結婚相手と巡めぐり合わせてくれる働きがあるのだとか」

「運命の結婚相手？」

なぜか得意げなアルマンの顔を眺めて、ヒューイは、露ろ骨こつに呆れたような表情を浮うかべた。

代わって深刻な顔つきになったのはダリアンだった。口いっぱいにマカロンを頰ほお張ばったまま、彼女は、きっ、とアルマンを睨にらみつけ、

「まさか〝連れん理りの書〟……本物なのですか？」

「さすがですね。ご存じでしたか」

アルマンが感心したように言った。黒衣の少女は小さく頷うなずいて、

「私も実物を見たことはないのです。もう一冊は？　もう一冊の本はどこですか？」

「もう一冊？」

怪け訝げんな表情で、ヒューイが訊きき返す。ダリアンは不機嫌そうな表情のまま、

「是イエス。連理とは、隣となり合う二本の木が、枝と枝でつながって互たがいの木目が連なり合うこと──すなわち〝連理の書〟は、雌し雄ゆう二冊でひとつの幻げん書しよなのです。そして互いの所有者同士を結びつけると言われているのです」

「なるほどね。それで理想の結婚相手が見つかる幻書か……」

ヒューイが半信半疑という表情で呟つぶやいた。アルマンは大おお袈げ裟さに首しゆ肯こうして、

「自分も同じような説明を聞いています。記録によれば、この本の前の所有者は、ルネサンス期のイタリアの貴族だったようです。〝連理の書〟の力によって美しい女性を妻に娶めとり、生しよう涯がい、浮うわ気きすることもなく仲なか睦むつまじく添そい遂とげたとか──」

「なぜそれがおまえの手元にあるのですか」

長々としたアルマンの説明を遮さえぎって、ダリアンが訊いた。

「知り合いの古物商から買ったんですよ。前の持ち主の死後、〝連理の書〟の所在はわからなくなっていたんですが、それが最近になって発見されたとかで」

「……懲こりない男なのです。こないだも幻書に手を出して死にかけたというのに。まったく反省していないとは、さすがヒヨッコ。記き憶おく力もニワトリ並みですか」

ダリアンが咎とがめるような視線をアルマンに向ける。

「反省してますよ。だからこうして相談に来たんです」

アルマンは不服そうな表情を浮かべて言った。

「実はこの本は、本物の幻書とは思えないほど安く手に入ったんです。だから、おそらく偽にせ物ものだろうとは思っていたのですが……やはり気になって、家の者を使って調べさせたんです」

「調べさせた？」

ヒューイの疑問に、アルマンが誇ほこらしげに胸を張る。

「はい。もう一冊の幻書の在あり処かを」

「〝連理の書〟の片割れか……それを持っていたのが、リアンナ嬢じようだったというわけか」

ええ、とアルマンは頷いた。

「実は、自分も彼女と直接会ったのはまだ一度だけなんです」

「一度だけ？　結けつ婚こんを前提に交際してるんじゃなかったのか？」

「そうですよ。初めてリアンナに会った日に、彼女のほうから申し込まれたんです。〝連理の書〟の所有者同士、結ばれるのは運命だからと──口約束ですが、その場で結婚の誓ちかいを」

「……そんないい加減なことでいいのか？」

ヒューイが呆あきれ果てたような表情で呻うめいた。しかしアルマンは平然と、

「断る理由もないじゃないですか。リアンナは理想的な女性ですし、何といっても幻書に導かれた運命的な出会いですからね」

「それで結局、相談ってのは何だったんだ、アルマン。恋れん愛あいの話なら誰だれかほかを当たってくれ」

煩わずらわしげに嘆たん息そくしながらヒューイが言うと、

「いやだなあ。先せん輩ぱいたちに恋愛相談なんて、そんな無む駄だなことするわけないじゃないですか」

アルマンは悪びれない笑え顔がおで堂々と言い放った。

ヒューイとダリアンが、ムッと顔をしかめたことにも気づかず、

「ですから、この本が本物の幻書かどうか鑑かん定ていしてもらおうと思ってきたんですよ」

ふうん、とヒューイは気け怠だるげに頰ほお杖づえを突ついた。

「どう思う、ダリアン？」

「この本が本物の〝連理の書〟かどうか、片方だけでは判別のしようがないのです」

黒衣の少女も、やる気のない口調で投げやりに言った。

「ですが、今の話が猛もう暑しよで混こん濁だくしたおまえの意識が生み出した妄もう想そうではないのなら、この本は本物の幻書だと判定せざるを得ないのです。おまえのようなチキン野や郎ろうに恋こい人びとができるとしたら、それは幻書の魔ま力りよくに因よるものとしか考えられないのです」

「同感だ」

真面まじ目めな表情で頷くヒューイ。アルマンは唇くちびるを尖とがらせて、

「どうしてそんな意地悪を言うんですか、二人とも。もしかして妬やいてるんですか？　自分が、お二人よりも先に幸せになったものだから──」

がちゃり、とダリアンが身に着けている鎧よろいが鳴った。

小刻みに拳こぶしを震ふるわせながら、黒衣の少女は、物ぶつ騒そうなほど無表情な瞳ひとみをアルマンに向けて、

「言うに事欠いて、このヒヨコ頭……本当に今すぐ帰れ、このボケ」

「うわっ」

投げつけられたマカロンの空き箱を避よけながら、アルマンは本を持って立ち上がった。

「もういいですよ。とりあえず、この本が本物の幻書とわかっただけで満足です。それでは自分は帰ります。このあと、リアンナと歌劇オペラに行く約束がありますので」

「好きにしてくれ」

ヒューイが、脱だつ力りよくしたようにソファにもたれながら手を振ふった。

ダリアンは荒あら々あらしく息を吐はきながら、出て行くアルマンの背中に悪態をつく。

「二度と来んな！」

３

夕暮れ近くになって、陽ひ射ざしは少しやわらいでいた。

大通りで辻つじ馬車を降りたアルマンは、繁はん華か街がいの歌劇場オペラハウスのほうへと、軽かろやかな足取りで歩いていく。どうやらその歌劇場オペラハウスの前で、リアンナと待ち合わせているらしかった。

そしてそんなアルマンを、こそこそと物もの陰かげに隠かくれたまま、ヒューイとダリアンが見つめていた。アルマンを屋や敷しきから追い返して、すぐにそのあとを追いかけてきたのだ。

「なあ、ダリアン……」

薄うす汚よごれた路地の壁かべに張りつきながら、ヒューイがやる気の感じられない声を出した。

「どうして僕たちが、アルマンのデートを監かん視ししなければいけないんだ？」

ヒューイの足あし下もとに屈かがみこんだまま、ダリアンが冷れい淡たんに言い放つ。

「少し黙だまっているのです。私が好きでこんなことをやっているとでも思っているのですか」

やれやれ、とヒューイは溜ため息いきをついた。

ちょうどそのとき、一台の車が歌劇場オペラハウスの前に止まって、一人の女性が降り立った。

ほっそりとした体つきで、大人しげな印象の若い娘むすめだった。清せい楚そな微ほほ笑えみをたたえながら、彼女はアルマンのほうへと歩いていく。

「ふうん……あれがリアンナ嬢か」

ヒューイが、ほう、と感心したように息を吐いた。

「驚おどろいたな。本当に美人じゃないか」

「それに引き替かえ、あのヒヨッコの緩ゆるみまくった顔は何ですか」

ダリアンが、面おも白しろくなさそうに小さく鼻を鳴らす。

浮うかれたように飛び跳はねているアルマンの姿を眺ながめて、ヒューイは困ったように苦く笑しようした。

「まあ、正直、釣つり合ってない感じはするかな」

「あの美人がアルマンごときに一ひと目め惚ぼれするなど、天地が裂さけてもあり得ないことなのです。やはり〝連理の書〟……本物なのですか？」

ぶつぶつと呟つぶやいているダリアンを見下ろして、ヒューイは少し真面目な表情になった。

「結局、あの幻げん書しよのことが気になっていたんだな、ダリアン」

黒衣の少女は、不本意そうに溜息をつき、

「……〝連理の書〟に記されているのは、冥めい府ふ神ヘカテーの魔ま術じゆつだと伝えられているのです」

「ヘカテー？　呪じゆ術じゆつと出産を司つかさどり、魔ま物ものたちを従える夜の女め神がみか。コルキスの守護神だな」

「是イエス……」

ダリアンが静かに頷うなずいた。

「コルキスの王女メデイアは、夫である英えい雄ゆうイアソンが自分を裏切ってほかの女と結けつ婚こんしようとしたため、浮うわ気き相手であるコリントスの王女とその父王を、ヘカテーの魔術で焼き殺したといわれているのです」

「……その魔術の知識が、アルマンたちの幻書に記されてるというのか」

ヒューイは顔をしかめて、歌劇場オペラハウスの前に立つ二人組を睨にらんだ。

アルマンがヒューイたちに語った話が事実なら、彼だけでなく、リアンナも幻書を持っているはずだった。恐おそるべき古代の呪術の知識を記した幻書の片割れを──

「だったら、アルマンが、もしも浮気したりしたら……」

ヒューイが声を低くして呟いた。

ダリアンは無表情のまま、リアンナの態度を観察している。

そんなヒューイたちの不安に気づくこともなく、アルマンはとろけるような笑え顔がおを浮かべていた。用意してあった花束をリアンナに渡わたそうとして誤って地面にぶちまけ、散らばった花を慌あわててかき集める。リアンナはそんなアルマンを優やさしく見つめ、埃ほこりまみれになった彼の服を、ハンカチで優しくはたいていた。思いがけないリアンナの優しさに、ますますデレデレとした表情になるアルマン。人目もはばからずにいちゃついている、仲のいい恋こい人びとたちの姿にしか見えなかった。

「まあ、あまり心配することもなさそうだな……」

心配しているのが馬ば鹿か馬鹿しくなった、というふうにヒューイが呻うめいた。

ダリアンも、アルマンたちには興味を失ったらしく、隠れるのをやめて立ち上がり、

「たしかに、あのヒヨッコに浮気するほどの甲か斐い性しようがあるとは思えないのです。時間を無む駄だにしたのです。帰って夕飯にするのです」

「そうだな」

ヒューイは苦笑し、大通りに向かって歩き出そうとした。落ち着きなく周囲を見回していたアルマンが、そんなヒューイたちに目め敏ざとく気づいて、あっ、と叫さけぶ。

「ヒューイ先せん輩ぱい!?　なにやってるんですか、こんなところで!?」

「やあ、アルマン。偶ぐう然ぜんだね」

ヒューイは素知らぬ顔で振ふり返りながら、空そら惚とぼけてみせた。

アルマンは、そんなヒューイたちを、どこか勝ち誇ほこったような表情で見返して、

「まさか、自分のことを尾つけてきたんですか？　リアンナのことが気になって？　気持ちはわかりますけどね」

「…………」

疲つかれたような溜息を零こぼしつつ、ヒューイは、アルマンの隣となりに寄り添そっている女性を見た。

「そちらの女性がリアンナ・スコールズ嬢じよう？」

「ええ。どうですか。自分には勿もつ体たいないほどの美人でしょう？」

さらに得意げなアルマンを不ふ愉ゆ快かいそうに睨ねめ上げ、ダリアンが皮肉っぽく口を開いた。

「まったく勿体ないのです。豚ぶたに真しん珠じゆとはこのことなのです。そこの女も、人生を棒に振る前に考え直したほうがいいのです」

「余計なことは言わないでくださいよ。ていうか、誰だれが豚ですか!?」

冷れい淡たんに微ほほ笑えむ黒衣の少女に、アルマンが大人げなく言い返す。

そんなアルマンの横顔を困こん惑わく気味に見上げて、

「……アルマン？」

リアンナが怖おず怖ずと声をかけた。

「そちらの綺き麗れいなお嬢様はどちら様？　ずいぶん親しげに言葉を交かわしてらっしゃいますけど」

「え？　ああ、ダリアンですか？」

不安げな表情のリアンナに気づいて、アルマンが上うわ擦ずった声を出す。

「彼女は黒の読よみ姫ひめといって、まあ、なんといいますか、自分の友人です」

「友人というよりも恩人なのです」

ダリアンが不ふ機き嫌げんな口調で訂てい正せいする。

「以前に、この男が、娼しよう婦ふに騙だまされて殺されそうになったところを助けてやったのです。感謝して崇あがめ奉たてまつるがよいのです──」

「こ、こら、ダリアン!?」

アルマンはひどく狼ろう狽ばいした。必死でその場を取り繕つくろおうと、親しげにダリアンに近づいて、

「ははは、ダメじゃないか、そんな噓うそをついて大人をからかったら」

ぐりぐり、とダリアンの頭を押さえつけようとする。

黒衣の少女は、不快そうにアルマンの手を払はらいのけ、

「ええい、触さわるのではないのです。鬱うつ陶とうしい」

「ずいぶん仲がよろしいのね」

じゃれ合っているアルマンたちの姿を眺ながめながら、リアンナは少し寂さみしげに呟つぶやいた。

「え!?　いや、そんな、違ちがいますよ」

アルマンは慌てて彼女の隣に駆かけ寄って、なにやら必死に弁解を始めた。

ダリアンは、そんな二人の様子を無言で眺め、

「ふん……」

いっそう不機嫌そうに息を吐はいた。

４

それから半月ほどが過ぎても、いっこうに暑さがやわらぐ気配はなかった。その日も朝から焼けつくような夏の陽ひ射ざしが降り注いでいた。

午後の街。賑にぎやかな大通りに面した書店の軒のき先さきに、黒ずくめの衣い装しようを着こんだ小こ柄がらな少女がうずくまっている。店頭に並べられた新刊をぱらぱらとめくりながら、

「暑いのです……うう……」

少女は弱々しい声でそう言った。

彼女の隣で腕うで組ぐみをしながら、ヒューイがやれやれと溜ため息いきをつく。

「そんなところに座りこんでいるからだろ。そろそろ屋や敷しきに帰らないか、ダリアン？」

黒衣の少女は、のろのろと顔を上げ、恨うらめしげな視線をヒューイに向けた。混雑した歩道を不愉快そうに眺めて、

「動きたくないのです。なぜこんなに人が多いのですか。この街の住人は暇ひま人じんばかりですか？」

「この時間帯は仕方ないよ。週末だしね」

「うう……暑いのです……ううう……」

ダリアンが再び背中を丸めて小さくなる。と、ふと何かに気づいたように、彼女は勢いよく顔を上げた。彼女の視線の先にあったのは、交差点の隅すみに停とまった小さな屋台だった。アイスキャンディー売りの屋台だ。

ダリアンは瞳ひとみをきらきらと輝かがやかせながらそれを見つめ、

「そうだ……氷こおり菓が子し！　氷菓子が食べたいのです」

「ダリアン、きみ、さっきおやつを食べたばかりだろ？」

ヒューイが、小さな子どもをたしなめるように言うが、

「うるさい黙だまれ。私は氷菓子を食べさせてくれるまで動かないのです。氷。うー……」

ダリアンはそう言って、つい、と顔を背そむけた。ヒューイがやれやれと溜息をつく。

アイスキャンディー売りの屋台の方角から悲鳴が聞こえてきたのは、まさにその直後の出来事だった。通行人たちが逃にげまどい、彼らの背後で暴れている男の姿が見えた。

「なんだ？」

ヒューイが表情を険しくして身構えた。ダリアンもうんざりしたように立ち上がる。

「うう……この暑苦しいときに迷めい惑わくな……」

騒さわぎの中心にいた男は、裕ゆう福ふくそうな身なりの小柄な男性だった。

歩道の中央にうずくまり、彼は目の前に倒たおれている女性に向かって怒ど鳴なっていた。

「やめろっ」

自分の右みぎ腕うでを押さえて、男が叫さけぶ。

苦しげに呻うめいている彼を気き遣づかって、何人かの通行人が近づこうとすると、

「来るな……こっちに近づくなっ！」

そう言って彼は、野生動物のように彼らを威い嚇かくした。

雛ひな鳥どりのむく毛を連想させる、黄色みの強い金きん髪ぱつの男だった。その男の顔を見て、ヒューイが、思わず目元を覆おおう。

「アルマン……？」

「何をやっているのですか、あの馬ば鹿かは」

ダリアンが顔をしかめて呟いた。ヒューイは険しい表情のまま、チッと短く舌打ちし、

「様子が変だ。行こう」

駆け寄ってくるヒューイたちに気づいて、アルマンがすがるような瞳を向けてくる。

「……ヒュ……ヒューイ先せん輩ぱい！」

「アルマン。大だい丈じよう夫ぶか？　何があったんだ？」

うずくまったままのアルマンに、ヒューイが訊きく。アルマンは自分の右腕を押さえたまま、

「助けて……助けてください。本が……幻げん書しよが……」

「幻書……!?」

「まさか、もう浮うわ気きをしたのですか、ヒヨッコ」

ダリアンが目を細くしてアルマンを睨にらんだ。アルマンは、とんでもない、というふうに首を振ふり、

「違いますよ。これは……」

そして彼は、近づいてくるダリアンに気づいて顔を引き攣つらせた。浮うかべたのは紛まぎれもない恐きよう怖ふの相だ。

「来るな。それ以上、自分に近づかないでください！」

アルマンがダリアンを睨んで絶ぜつ叫きようする。そのアルマンの右腕から、ものすごい勢いで何かが噴ふき出した。肉桂ニツキ色をした触しよく手しゆ状の物体だ。

それらは鞭むちのように空を裂さき、ダリアンを目がけて殺さつ到とうする。

「ダリアンっ！」

ヒューイが表情を凍こおらせて叫んだ。

「むっ」

アルマンの腕から伸のびた細長い触手を、ダリアンは手甲に覆われた腕で払はらいのける。弾はじかれた触手は目標を見失って、彼女の傍そばにあった街灯に巻きついた。そして炎ほのおを噴き上げる。

「木の枝……？」

アルマンから伸びた触手の正体に気づいて、ヒューイが呻いた。それは節くれ立った樹木の枝だった。無数の木の枝がアルマンの右腕にからみつき、近づいてくる人間を巻きこんで伸びていくのだ。それがまともな樹木ではないことは明らかだった。呪のろいに似た何かに違ちがいない。

「まさか……これが、連理の枝なのか!?」

「冥めい府ふ神ヘカテーの魔ま術じゆつなのです」

ダリアンが抑よく揚ようのない声で呟つぶやいた。

「コルキスの王女メデイアが、恋こい敵がたきであるコリントスの王女グラウケーに贈おくった婚こん礼れい衣い装しようは、花嫁グラウケーの身体からだにからみついて燃え上がり、さらに彼女を助けようとした父王にも巻きついて、彼らを焼き殺したといわれているのです」

「ヘカテーの魔術……これはあの幻書の呪いなのか、ダリアン？」

ヒューイの問いかけに、ダリアンは何も答えなかった。彼女にも〝連理の書〟の正体はわかりかねているのだろう。

「うう……」

右腕を奇き怪かいな枝に搦からめ捕られて、アルマンが苦く悶もんの声を洩もらしている。

ヒューイは周囲を一いち瞥べつして、

「とにかく、ここで騒ぎを起こすのはまずいな。うちの屋や敷しきに行こう。歩けるか？」

「はい。なんとか……」

弱々しく頷うなずいてアルマンは立ち上がった。

関かかわり合いになるのを恐おそれたのか、アルマンたちを取り巻いていた通行人の数はずいぶん減っていた。アイスキャンディー売りの屋台も、いつの間にかどこかに移動してしまっている。逃げたのだ。

「私の……氷こおり菓が子しが……」

容よう赦しやなく降り注ぐ強い陽ひ射ざしの下で、ダリアンは情けない表情を浮かべていた。

５

ヒューイたちが屋敷に帰り着いたのは、完全に日が暮れたあとだった。アルマンを乗り物に乗せることができなかったせいで、ずいぶん時間がかかってしまったのだ。

「最初に幻書が暴走を始めたのは、うちの屋敷の客間女中パーラーメイドがきっかけだったんです」

ソファにぐったりと倒れこんだアルマンは、疲つかれ果てた表情でそう言った。

そんな彼を、ダリアンが冷ややかな表情で睨みつけ、

「女中メイド？　おまえは自分の屋敷の使用人と浮気したのですか？」

「違いますよ！」

アルマンが興奮して立ち上がった。その瞬しゆ間んかん、彼の右みぎ腕うでから木の枝が伸び始める。大きく身を乗り出してしまったせいで、ダリアンに近づきすぎたのだ。

「ぐわあああああああっ！」

「アホが……迂う闊かつな行動をするからなのです」

「誰だれのせいですか、本当にもう！」

アルマンが涙なみだ目めになってソファに戻もどると、木の枝が伸びる勢いも収まった。彼の腕と一体化した連理の枝は、近づいてくる女性に対して反応するらしかった。

「……リアンナをうちに招いたときの話です。自分が、うちの客間女中パーラーメイドと、親しげに話をしていたら、唐とう突とつにリアンナが不ふ機き嫌げんになって──」

「なるほど……」

ヒューイが、少し興味を惹ひかれたように呟いた。

「彼女の中では、それは浮気に認にん定ていされたというわけか」

アルマンは、ははっ、と自じ嘲ちようするように笑った。

「そうですね。それ以来、劇場の通路で見知らぬ女性とぶつかったり、普ふ通つうに道を歩いていてほかの女性と目が合っただけでも、リアンナはひどく不機嫌になってしまって。そのうちに、幻げん書しよが彼女の怒いかりに反応するようになって……この有様です」

そう言ってアルマンは上着を脱ぬいだ。

彼の胸から肩かた、そして右腕にかけて、からみついた木の枝に完全に覆おおい尽つくされてしまっている。そして彼の右胸のあたり。木の枝の下に隠かくれて、見覚えのある本が埋うまっていた。

〝連理の書〟だ。

ヒューイが不ふ愉ゆ快かいそうに顔を歪ゆがめた。

「これでは幻書を引き剝はがすのは不可能だな……これが〝連理の書〟にかけられた呪いなのか、ダリアン？」

黒衣の少女が静かに首を振ふる。

「否ノウ……おそらくこれは誓せい約やくを破った罰ペナルテイなのです」

「誓約？　そうか、〝連理の書〟の前で結けつ婚こんの誓ちかいをしたと言ってたな」

ふむ、とヒューイが眉まゆを動かした。アルマンは、納なつ得とくがいかないという表情になって、

「ちょっと待ってくださいよ。罰ペナルテイって、自分は何も悪いことはしてないじゃないですか」

ダリアンは無感動な瞳ひとみで、木の枝に巻きつかれた男を眺ながめた。

「おまえのお相手のほうは、おそらくそうは思っていないのです」

「どういう意味です……？」

「あのリアンナという女にとって、おまえがほかの女の身体からだに触ふれたり、仲良く会話を交かわしたりするのは、すべて浮うわ気きであり、裏切り行こう為いと見なされるのです」

「なっ……!?」

アルマンが絶句する。ダリアンは醒さめた表情で彼を見返し、

「おまえの持っているその本は、もう一冊の〝連理の書〟の持ち主の意志を、ただ忠実に反映しているだけなのです。リアンナが、もとから潔けつ癖ぺきで嫉しつ妬と深ぶかい性格だったのか、幻書の魔ま力りよくに魅み入いられて境界を越えてしまったのかは、私にはわからないのです」

「そんな……!?　どうにかしてくださいよ！」

アルマンが悲痛な叫さけび声を上げた。しかしダリアンは冷たく首を振り、

「資格のない人間が、不用意に幻書に手を出すからそのような目に遭あうのです」

ヒューイも冷静に頷いた。

「まあ、たしかに自じ業ごう自得だな」

「そんな他人ひと事ごとみたいに言ってないで……！」

アルマンはほとんど泣き出しそうになっている。

そのとき屋敷の玄げん関かんの方角で、ドアノッカーが打ち鳴らされる音がした。

アルマンがびくっ、と肩を震ふるわせ、ヒューイが怪け訝げんそうに目を細める。

「来客？　誰だ？」

「まさか……!?」

アルマンはソファから飛び起きて、屋や敷しきの表側に面した窓へと駆かけ寄った。カーテンの隙すき間まから外をのぞきこみ、

「うわああああっ！」

悲鳴を上げてその場に転がる。

ヒューイは、そんな後こう輩はいの姿を呆ぼう然ぜんと眺め、

「アルマン？」

「リアンナ……！　リアンナの家の車です！」

頭を抱かかえて震えながら、アルマンが叫んだ。

「この屋敷の住所まで調べていたのか。用意周しゆう到とうだな」

ヒューイが感心したように言った。アルマンは必死の形相でヒューイを見上げて、

「自分はいない、と……何か訊きかれたら、自分はいないと言ってください！」

「情けないチキン野や郎ろうなのです」

ダリアンが蔑さげすむように言い放つ。ヒューイは苦く笑しようし、

「気持ちはわからないでもないけどね。問題は彼女が納得してくれるかどうかだな」

そう言いながら屋敷の玄関へと向かった。

その間にもドアノッカーは鳴り続けていた。驚おどろくほど正確に一定のリズムを刻んでいるのが、どことなく不気味だ。ヒューイは気が重そうな表情を浮うかべながらも、扉とびらを開けた。

扉の前に立っていたのは、ブルネットの髪かみのほっそりとした女性だった。

「ごきげんよう、ディスワード卿きよう」

彼女は口元だけの微ほほ笑えみを浮かべて、礼れい儀ぎ正ただしく挨あい拶さつをした。

「アルマン・ジェレマイアの婚こん約やく者の、リアンナと申します。先日、劇場でお会いしましたね」

「ごきげんよう、ミス・スコールズ。今日はどのようなご用件で？」

ヒューイが落ち着いた声で質問する。リアンナは微笑みを絶やさぬまま、

「アルマンに会いに来ましたの。こちらにいらっしゃるんでしょう？」

どこか確信したような口調でそう言った。

ヒューイはとぼけた表情で首を振り、

「いいえ。今日はやつは来てませんよ」

リアンナが、すっと目を細くした。よく研といだ刃は物ものを思わせる視線だ。

「隠し立てするとためになりませんわよ、ディスワード卿」

「それは恐こわいですね。でも、本当に彼はここには来てないんですよ」

ヒューイは穏おだやかな表情でそう言った。リアンナが無言でヒューイを睨にらむ。

長い沈ちん黙もくの時間が流れた。

「そうですか」

やがてリアンナは、ゆっくりと目を伏ふせて引き下がった。

「大変失礼いたしました。私の思い違ちがいだったようです。ほかの心当たりを探してみますわ」

「ええ、お気をつけて」

ヒューイは微笑みながら手を振ふった。玄関扉が閉とざされるのを待って、脱だつ力りよくしたように息を吐はく。リアンナは、初対面の印象とはまるで別人のような、異様な迫はく力りよくのある女性だった。

「案外あっさりと引き下がったのです」

ヒューイが応接間に戻もどると、ダリアンがつまらなそうにそう言った。

「だといいけどね」

ヒューイはどこか気がかりな様子でそう呟つぶやく。

「助かった……」

絨じゆう毯たんの上に頼たよりなく座りこんで、アルマンは悲ひ愴そうな表情を浮かべた。

「うう、もう嫌いやだ。どうして僕がこんな目に……っ!?」

情けない声で泣き言を口にしかけたアルマンが、そこで不意に息を吞のむ。

「どうした、アルマン？」

「ひっ……せ、先せん輩ぱい……」

アルマンが青ざめた顔で、ヒューイの背後の窓を指さした。

振り返ったヒューイが、低く呻うめいた。暗い夜景を映した窓に、見慣れない白い影かげが浮かんでいた。窓ガラスにべったりと頰ほおを張りつかせて、若い女が立っていたのだ。

リアンナだ。

「……見つけたわ、私のアルマン。やはりここに逃にげ込んでいたのね」

窓ガラスに爪つめを立てながら、リアンナが咆ほう吼こうした。

アルマンがたまらず悲鳴を上げた。

「う、うわああああっ」

「しかも、その姿……やはり〝浮うわ気き〟なさったのね。あなたという人は……！」

「ち、違っ……これはっ！」

自分の右みぎ腕うでを押さえて、アルマンが必死に首を振る。

窓ガラスに触ふれたリアンナの腕に青筋が浮き上がり、その圧力に押されたようにガラスがひび割れた。アルマンが恐きよう怖ふに駆られたように、リアンナに背を向けて逃げ出した。

「助けてください、ヒューイ先輩。このままじゃ、自分は殺されてしまいます」

アルマンが怖おぞ気けに顔を歪ゆがめて叫さけんだ。

そんな彼の右腕から、これまでにないほど凄すさまじい勢いで枝が伸のび出した。無数の木の枝が、アルマンの身体からだを中心に四方へと張り巡めぐらされ、屋敷の床ゆかや壁かべと一体化し、密林のような光景を作り出す。しかも、その枝の先せん端たんが炎ほのおを噴ふき上げ、アルマンの周囲を取り囲んだ。

リアンナの怒いかりに幻げん書しよが反応しているのだ。

「僕たちも巻き添ぞえというわけか。花はな嫁よめを助けようとしたコリントス王のように」

木の枝と炎の結界に取りこまれたヒューイが、疲つかれたように首を振った。立ち尽つくす黒衣の少女を背後に庇かばいながら、

「……どうする、ダリアン？」

「何かないんですか!?　ヘカテーの魔ま術じゆつを破る方法は！」

枝にがんじがらめにされた姿で、アルマンも絶ぜつ叫きようする。

「やれやれ、仕方ないのです」

黒衣の襟えり元もとに指を伸ばし、自分の胸むな元もとをはだけながらダリアンは嘆たん息そくした。

膨ふくらみの乏とぼしい少女の胸の中央、心臓の上に埋うめこまれていたのは錠じよう前まえだった。古びた金属製の錠前が銀の鎖くさりで縛しばられて、彼女の白い肌はだに溶とけこむような姿で埋めこまれている。

「ひとつだけ、簡単な方法があるのです」

「なんです!?　どうすればいいんですか？」

アルマンが、期待に声を弾はずませて訊きき返す。

黒衣の少女は、そんな彼を、酷こく薄はくな表情で見下ろして、

「おまえが死ねばいいのです」

何のためらいもない口調でそう言った。アルマンが、ひくっ、と表情を引き攣つらせた。

「は!?　こんなときに冗じよう談だんはやめてくださいよ。ただでさえ幻書のせいで死にそうなのに……」

「そうか」

右手に一本の鍵かぎを握にぎって、ヒューイが呟いた。鍵けん身しんに古い詩しい歌かの語句を刻んだ、黄金の鍵だ。

「その手があったか……」

「ちょっと、先輩までいったい何を言って……」

自分を見るヒューイたちの視線に怯おびえたように、アルマンが声を震ふるわせた。

そんな彼の姿を伸び続ける木の枝が覆おおい隠かくし、灼しやく熱ねつの炎が包みこむ。

「うわあああああああっ」

アルマンがついに悲鳴を上げた。

断だん末まつ魔まの絶叫だった。

６

アルマンの死体は、廊ろう下かの床石の上に横たえられていた。

彼の胸の上には、古びた巻子本が載のせられている。〝連理の書〟の片割れだ。

幻書から伸びていた無数の枝は、アルマンの死とともに消しよう滅めつしていた。木の枝と一体化して燃え上がった屋や敷しきの焦こげ跡あとだけが、異変の名残なごりをとどめていた。

「アルマン？」

屋敷の中に入ってきたリアンナが、アルマンの死体を見下ろして静かに呟つぶやいた。

立ち尽くすヒューイたちを睨にらんで、訊く。

「あなたたち、私のアルマンに何をしたのですか？」

ヒューイは死体を見下ろしたまま、ゆっくりと首を振ふった。

「アルマンは死んだよ。自殺だ」

「自殺？」

リアンナが眉まゆを震わせた。ヒューイは頷うなずき、

「きみとの誓せい約やくを破って浮気したことを後こう悔かいしながら、自ら死を選んだ。僕たちが止めるのも聞かずにね。許してやってくれないか？」

「そう……彼は責任を取ったのね。私との誓約を裏切った責任を……」

幻げん書しよの片割れを胸に抱だいたまま、リアンナはぽつりと呟いた。

顔を上げた彼女は、無表情にヒューイとダリアンを見つめて、

「あなたたちのことは調べさせてもらったわ。黒の読よみ姫ひめと、その鍵かぎ守もり。この本は、私にはもう必要なくなってしまった。あなた方が引き取ってくださるかしら？」

そう言って差し出された幻書を受け取って、

「是イエス……たしかに預かったのです」

黒衣の少女が静かに言った。

リアンナはうっすらと微ほほ笑えんだようだった。目の端はしに彼女が浮うかべた涙なみだは、決して演技には見えなかった。幻書の魔ま力りよくに囚とらわれていたとはいえ、彼女は、彼女なりに本気でアルマンを愛していたのだろう。

「それではごきげんよう、ディスワード卿きよう。さようなら、アルマン。私の愛した人」

死体の隣となりに跪ひざまずいて別れの祈いのりを捧ささげると、リアンナは立ち上がり、そのまま一度も振り返ることなく去っていった。

彼女を乗せた車が、屋敷から遠ざかっていくのを見送って、

「ずいぶん鮮あざやかな引き際ぎわだったな……」

ヒューイが感心したように呟いた。ダリアンは感情の読めない瞳ひとみで夜景を見つめたまま、

「〝死が二人を分かつまで〟……婚こん姻いんの誓約は、どちらかが死ぬまでという期限つきなのです。あの女の性格なら、その誓約を必ず守ると思ったのです」

「なるほどね。アルマンが死ねば、彼らの結けつ婚こんの約束は終しゆう了りようというわけか」

ヒューイは納なつ得とくしたように頷いて、そしてふと床ゆかに横たわったままのアルマンに目を向けた。

「というわけで、そろそろ生き返らせてもいいのかな」

「べつにこのままでも私は構わないのです」

ダリアンが素っ気ない口調で言う。

「そうもいかないだろ。うちの屋敷を壊こわした後始末もしてもらわないといけないし」

ヒューイはそう言って、小こ脇わきに抱かかえていた一冊の本を億おつ劫くうそうに広げた。

羊皮紙の装そう幀ていを施ほどこした古い冊子本だった。〝連理の書〟によく似た文字が書かれているが、その内容は大きく違ちがっている。〝ダンタリアンの書しよ架か〟に封ふう印いんされていた九十万と六百六十六冊の幻書の中の一冊だ。

「人を冥めい府ふへと送り出し、再び帰き還かんさせる秘術を記した〝エレウシスの祭さい儀ぎ書〟か……生き返らせられるのは、冥界の食べ物を口にしていない者だけって話だが──」

「さすがの鳥頭も、今度ばかりは言いつけを守ったようなのです」

ダリアンの言葉どおりだった。

ヒューイが幻書に記されたとおりの手順で儀ぎ式しきを行うと、間違いなく死んでいたはずのアルマンの頰ほおに生気が戻もどってきた。

「うう……」

やがて苦しげに身をよじりながら、アルマンはゆっくりと目を開ける。

役目を終えた幻書を閉じながら、ヒューイが真面まじ目めな口調で訊きいた。

「どうだい、アルマン。一度死んで、生き返った気分は？」

「……ひどい目に遭あいました……まだ半分死んでるような気分です」

二日酔よいに苦しむ酔っぱらいのように、つらそうな表情でアルマンが呻うめいた。

「これに懲こりたら、不用意に幻書に手を出したことを少しは反省するがいいのです、ヒヨッコ」

ダリアンがしたり顔で説教を始めた。アルマンは悔くやしげな表情で頷いて、

「ええ、頼たのまれても手を出しませんよ。本も、女も、恐おそろしいものだってことが、よくわかりましたからね。まさか、あの大人しそうなリアンナが、あんなに嫉しつ妬と深ぶかい性格だったなんて」

「人を見た目で判断するから、そのような目に遭うのです」

アルマンは弱々しく肩かたを落とし、ひどく真しん剣けんな顔でぶつぶつと呟き始めた。

「ええ、ええ。そのとおりですよ。これからは慎つつましやかで清せい楚そな女性はやめにして、明るく活動的な女性を探すことにします。あと、そうだな、もう少し髪かみが長いほうが好みだな。ついでに胸も大きいほうが……」

そんなアルマンの様子を眺ながめて、ヒューイが呆あきれたように溜ため息いきをついた。

「あいつ、まったく懲りてないな」

ダリアンもやる気をなくしたように頷き、

「やつほどの大おお馬ば鹿かは、どうやら死んでも治らないらしいのです」

「ああ、そうらしい」

ヒューイはそう言って愉ゆ快かいそうに笑った。そんな彼の横顔を見つめて、ダリアンは、不意に泣き出す寸前のような寂さみしげな微び笑しようを浮かべた。

「死が二人を分かつまで……ですか」

「え？」

「なんでもないのです」

ヒューイが振ふり返ったときには、ダリアンの儚はかなげな微笑は幻まぼろしのように消え去っていた。

彼女の艶つややかな黒くろ髪かみが、柔やわらかな月明かりに照らされてきらきらと輝かがやいた。

夜の風はほんの少しだけ涼すずしく、近づきつつある秋の気配を伝えていた。

夏が通り過ぎていく──

酒場のカウンターには二人の客が座っていた。

一人は中年の男性だ。

薄うす汚よごれた服を着て、粗そ暴ぼうな雰ふん囲い気きを漂ただよわせている。誰だれかを殴なぐった痕こん跡せきなのか、指輪の溝みぞには、返り血がドス黒く固まってこびりついていた。

もう一人の客は、革かわ製せいのフロックコートを着た若い男だった。

育ちの良さそうな生き真面まじ目めな顔立ちで、そのくせ妙みように隙すきのない不思議な雰囲気の青年だ。

ぬるいエール酒のグラスを弄もてあそびながら、青年は本を読んでいた。

遠い昔に滅ほろびた国の言葉で書かれた古い本だった。

彼が本を半分ほど読み進めて、二杯はい目の酒を注文したとき、

「なあ、あんた……めずらしい本を読んでるな。高価たかいんだろ、それ」

粗暴な顔つきの中年男が、唐とう突とつに青年に話しかけた。

青年は微ほほ笑えみながら首を振ふった。

「ただ古いだけの本ですよ。たいした価値はありません」

「ふん。そいつはどうだろうな」

男はそう言って、強い蒸留酒を喉のどに流しこんだ。そして酷こく薄はくそうに薄く笑い、

「まあいいさ。調べればすぐにわかることだ。それよりもあんた、ずいぶん本に詳くわしそうだが、幻げん書しよってやつを知ってるかい？」

「幻書？」

「そうさ。この世に在らざるべき禁断の知識ってやつを記した、幻まぼろしの書物だとさ。ここだけの話だが、その中には、強力な催さい眠みん術じゆつについて書き記した本もあるって話だぜ」

「催眠術の本……ですか」

「ああ。その本は、どんなに疑うたぐり深くて精神力の強い人間が相手でも、一いつ瞬しゆんで催眠状態にして、思いのままに操あやつる能力を持ってるんだそうだ」

男はそう言って、自分の懐ふところに隠かくし持っていた一冊の本を取り出した。

色いろ褪あせた革表紙の古い本だ。

眉まゆをひそめた青年を見返して、男は愉ゆ快かいそうに笑い声を上げた。

「ヒャハハ、警けい戒かいしたな、あんた。だが、もう遅おせェ。俺はとっくにこの本を朗読し終えてるぜ。これで最後の呪じゆ文もんも完成だ──」

革表紙の本を素す早ばやく開いて、男が早口で何かの言葉を告げた。

それを聞かされた青年の表情から、生気が消えた。全身を硬こう直ちよくさせて動きを止め、虚うつろに瞳どう孔こうの開いた彼の目が、呆ぼう然ぜんとどこか遠くを見つめている。

咄とつ嗟さにコートの懐に伸のばした青年の腕うでから力が抜ぬけて、彼は握にぎっていた何かを取り落とした。

それは大型の拳けん銃じゆうだった。中折れ式の軍用回転式拳銃リボルバーだ。

中年男は、少し驚おどろいた顔でそれを眺ながめ、

「危ねえな。こいつ、こんなもん持ってやがったのかよ……けど、これは使えるな」

そう言って男は、床ゆかに落ちた拳銃を拾い上げた。

そして、その銃を再び青年に渡わたした。

それから男は、カウンターの中にいる酒場の主人を指さして、青年に命じた。

「おい、おまえ。そこのオヤジを撃うち殺しちまえよ」

「…………」

催眠術にかかった青年が、無言で酒場の主人に銃口を向けた。

黙だまってグラスを磨みがいていた酒場の主人が、驚きよう愕がくに顔を引き攣つらせた。

しかし青年は表情を変えないまま、引き金にかけた指に力をこめる。

狭せまい店内に銃声が響ひびき渡り、頭を撃ち抜かれた店主は声もなく絶命した。

飛び散った鮮せん血けつと脳のう漿しようを見て、テーブルに座っていたほかの客たちが悲鳴を上げた。

中年男は忌いま々いましげに舌打ちし、

「うるせえな。おい、あいつらも全員撃ち殺せ。一人も逃にがすな」

男の言葉が終わると同時に、銃声が連続して鳴り響いた。

催眠術にかかった青年が、四人の客を続けざまに射殺したのだ。

それを見た男は、愉快そうに大声で笑って手を叩たたいた。

青年の銃は六連発。残った弾だん丸がんは、あと一発だ。

「よし、面めん倒どうくせえ。おまえ、それで自分の頭を吹ふっ飛ばしな。俺がみっつ数えたら撃つんだぜ、いいな。いち、にの、さん──！」

男の言葉が終わると同時に、最後の銃声が鳴り響いた。

こめかみに銃を突つきつけたままの姿勢で、頭を血まみれにした青年が、ゆっくりとその場に倒たおれこんだ。一瞬で血の海と化した店内に、残っているのは本を持った男一人だけだ。

「はは、幻書の力ってやつはすげえな。最高だ！」

男は、手に持った本を、満足そうに高らかに掲かかげて大笑いする。

「さあて、もうこんなところに用はねえ。死んだ客どもから財さい布ふをいただいて、帰るとするか」

催眠術の本を大切に握りしめ、男はもう一度、愉快そうに笑った。

「やれやれ……また、あの客か」

無言でグラスを磨いていた酒場の主人が、突とつ然ぜん大声で笑い出した酔すい客きやくを眺めて溜ため息いきをついた。

その客は、薄うす汚よごれた服を着て、粗そ暴ぼうな雰ふん囲い気きを漂ただよわせている中年男だった。色褪せた革かわ表紙の古い本を大切そうに握りしめ、なぜか一人で大笑いしている。

「毎晩毎晩、変な本を読みながら一人で勝手に騒さわいで、迷めい惑わくなんだよな。ほかの客の財布や持ち物を、ときどき勝手に盗とろうとするし。まったく、どういう酔よい方をしたら、あんなふうになっちまうんだか」

酒場の主人は、どこかうんざりした口調で、カウンターに座っている青年に愚ぐ痴ちを零こぼした。

店内にいるほかの客たちも、笑い続ける中年男を、迷惑そうに眺めている。

そうですか、と青年は呟つぶやいた。そして彼は独り言のような口調で、

「いい夢を見てるんじゃないですかね……読んだ人間を催眠にかける幻書を読んで」

「……え？」

不思議そうな表情を浮うかべる酒場の主人に笑いかけ、青年は旨うまそうに残った酒をすすった。

街の裏通りには、生々しい血の臭においが満ちていた。

薄うす汚よごれた建物に囲まれた狭せまい路地裏。よく晴れた午後の濃こい影かげの中に、黒いディットーズを着た男が立っている。男の右手には血に濡ぬれた細身のナイフが握にぎられ、彼の足あし下もとには死体が転がっていた。喉のどを裂さかれて殺された男たちの死体が、数人ぶんだ。

殺された男たちは拳けん銃じゆうを持っていた。犯罪組織同士の抗こう争そうだったのだろう。ナイフを握った男も、彼に殺された男たちも、互たがいに似たような粗そ暴ぼうな雰ふん囲い気きを漂ただよわせていた。周囲に転がっている箱はこ詰づめされた荷物の中身は、おそらく麻ま薬やくだ。

この付近は、王都の中でも特に治安の悪い土地だった。この程度の小こ競ぜり合いは、たいしてめずらしいことではない。奇き妙みようなのは、生き残った男が、拳銃を持った数人の敵をナイフ一本で倒たおしてしまったということ。そして、彼の左手に、小さな瓶びんが握られていたということだった。

掌てのひらにすっぽりと隠かくれてしまうほどのガラス瓶。香こう水すいの携帯瓶アトマイザーである。

「……やりすぎだ、ノス」

路地の奥。非常階段の踊おどり場には、同じく黒いディットーズを着た男が立っていた。ナイフを握る男を見下ろし、彼は呆あきれたように溜ため息いきをつく。

「悪いな。こいつらの臭いが気に入らなかったんだ」

死体の服でナイフの返り血を拭ふきながら、ノスと呼ばれた男が言った。麻薬の入った箱を蹴け散ちらして、乱暴に靴くつ底ぞこで踏ふみにじる。

踊り場の上の男は、肩かたをすくめながらそれを眺ながめていた。ブックマッチで葉巻に火をつけ、彼は気け怠だるげに白い煙けむりを吐はいた。

「まあいい。次の仕事だ。俺のボス直々の依い頼らいだよ」

「今度はマシな匂においを嗅かがせてくれるんだろうな？」

ナイフを折り畳たたんでしまったノスが、染しみついた血の臭いを隠そうとするように、自らの全身に香水を吹ふいた。蠱こ惑わく的な香かおりがふわりと広がり、ノスはうっとりとしたように目を閉じる。

「安心しろよ。おまえもきっと気に入るさ」

踊り場の上の男が、そんなノスの姿を眺めて薄く笑った。

ノスが握る香水瓶を指さし、事務的な口調で淡たん々たんと告げる。

「おまえの大好きなそいつのレシピを教えてもらいに行くんだからな」

「……そうか。それはいいな。それはいい。上等だ」

もう一度香水の匂いを嗅いで、ノスが笑った。

踊り場の上の男が無造作に、火のついたままの葉巻を投げ落とした。葉巻は、袋ふくろ詰づめされた麻薬の箱に落下し、やがて麻薬は異い臭しゆうを漂わせながら燃え上がった。

第四話　「調ちよう香こう師し」

Episode 16: Daughter of Gandharva

１

公園近くの大通りには、行列が出来ていた。長い長い行列だ。

少なく見積もっても三、四百人。もしかするとその倍近い人数がいるかもしれない。

もともと駅に近い賑にぎやかな通りだが、これほど混雑するのはめずらしいことだった。

彼らの目的地は、交差点の角にある一いつ軒けんの店である。ドーナツショップ風のカフェテラスだ。

店が出来て日が浅いのか、店構えはまだ新しい。茶色と緑で統一された落ち着いた店内からは、パン生き地じの焦こげる香こうばしい匂いが漂ってくる。

行列を作っている人々の年ねん齢れいや身なりは、様々だ。裕ゆう福ふくな家庭の使用人らしい者もいれば、若い恋こい人びとたちの姿もある。子連れの母親や、老人の姿もちらほら見える。

そんな雑多な人々の中に、奇妙な服装の男女の二人組が混じっていた。

男の年齢はおそらく二十歳はたち前後。革かわ製せいのフロックコートをまとった若者だ。

いかにも育ちの良さそうな、物もの柔やわらかな表情をしている。

そのくせ人ひと混ごみの中で立ち尽つくす彼からは、疲ひ労ろうの色が感じられない。どこか戦場慣れした兵士のような、奇妙な静けさをまとった青年だった。

「ようやく店内に入れたよ」

店の入口をくぐったところで、彼は安あん堵どの息を吐いた。自分たちの背後の長い列を振ふり返り、少し呆れたように肩をすくめる。

「すごい行列だったな。たかが揚あげパンのために何時間も並んで……よくやるよ、みんな」

「黙だまれ、こわっぱ」

そんな青年を叱しつ責せきしたのは、彼の隣となりに並んでいた若い娘むすめだった。

歳としはせいぜい十二、三ほど。透すきとおるような白い肌はだに、漆しつ黒こくの衣い装しようをまとう小こ柄がらな少女だ。

腰こしまで届く長い髪かみも漆黒。

瞳ひとみの色も夜の闇やみに似た深い黒だった。

彼女の黒衣は、幾いく層そうものレースとフリルでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを包んでいるのは、金属の手甲や無骨な腰鎧だ。中世の騎き士しの典礼衣装を思わせる、ドレスとも甲かつ冑ちゆうとも呼べない奇妙な衣装である。

そして彼女の胸むな元もとには、リボンの代わりに古びた金属の箱が結ばれていた。

銀の鎖くさりで縛しばられた巨きよ大だいな錠じよう前まえが──

「口を慎つつしむのです、ヒューイ。この店の揚げパンはただの揚げパンではないのです」

ヒューイと呼ばれた青年を睨にらみつけたまま、黒衣の少女が不ふ機き嫌げんな口調で言う。そして彼女は、なぜかうっとりとした表情に変わって、

「できたてふんわり、外側はカリッと香ばしく、中はしっとりとろとろ、とろけるような絶品揚げパンなのですがゆえに。わざわざこれを食べるために、はるばる王都までやってくる田い舎なか者もいるといわれているのです」

「僕たちも、その田舎者の仲間なんだが」

黒衣の少女を見返して、ヒューイはやれやれと苦く笑しようした。

彼の屋や敷しきから王都までは、車と列車を乗り継ついで半日ほど。それだけの時間をかけて王都に来た理由は、近ちか頃ごろ評判のこの店の揚げパンを食べたいのだと、少女が駄だ々だをこねたせいだった。

「黙れ、間ま抜ぬけ。無む駄だ口ぐちを叩たたいている暇ひまがあったら、さっさと財さい布ふを出して買えるだけ買ってくるのです」

黒衣の少女が、慣れた態度でヒューイに命じる。しかし実は人混みが恐こわいのか、尊大な口調とは裏腹に、彼女はヒューイのコートの裾すそを握にぎったまま、彼にぴったりとくっついて離はなれない。

「買えるだけ……って、二人で揚げパン十個は食べきれないだろ」

混み合った店内を見回し、ヒューイは怪け訝げんな顔をする。店内のカウンターには、『揚げパンはお一人様十個まで』という数量制限の立て札が出ている。

「なにを寝ねぼけたことを言ってるのですか、このパン屑くずほどの価値もないクズ男は」

黒衣の少女は、蔑さげすむような視線をヒューイに向けた。

「一人十個までということは、我々二人で二十個買えるのです。なんのためにこの私が、おまえごときと一いつ緒しよに並んでやったと思っているのですか」

「まさかそれ全部きみ一人で食べる気なのか、ダリアン？」

「安心するのです、ヒューイ。私は心が広いので、おまえにも一口くらい喰くわせてやるのです」

「それはどうも」

ヒューイは諦あきらめたように首を振って、コートのポケットから紙し幣へいを取り出した。ようやく辿たどり着いたカウンターで揚げパンを注文。店員に奇き妙みような顔をされながらも、二十個の揚げパンを載のせたトレイを受け取った。

ヒューイたちの背後で小さな騒さわぎが起きたのは、その直後だった。

店を取り巻く行列に誰だれかが割り込んで、人々を押しのけながら店内へと走り込んできたのだ。ぶつかった人々が次々に悲鳴を洩もらし、突つき飛ばされて倒たおれた何人かが怒ど声せいを上げていた。

騒ぎの元げん凶きようは女だった。医者のような白衣を着た若い娘だ。全体的に小柄で、ふわふわした長い髪を腰のあたりまで伸のばしている。そのせいか幼い子どものような印象があった。

人々の非難の声を無視して、彼女はついに店内に辿り着く。

店員たちは困った顔で白衣の娘を見ていたが、彼女の目的がわからないせいか、声をかけることができずにいるようだった。

白衣の娘は混み合った店内をぐるりと見回し、くん、と鼻を鳴らした。そしてカウンターの前に立つヒューイに目をつけると、

「ねえ！」

いきなり駆かけ寄ってきて、顔を寄せてくる。

「ねえ、そこの人。あなた、いい人ね！」

「え？」

「悪いやつらに追われているの。お願い、助けて」

娘の突とつ然ぜんの訴うつたえに、ヒューイは困こん惑わくの表情を浮うかべた。白衣の娘はそれに構わず、ヒューイの腕うでにしがみついてくる。

ダリアンと呼ばれた黒衣の少女が、むっと不機嫌そうに眉まゆをひそめた。

ガチャガチャと全身の鎧よろいを鳴らしながら、白衣の娘とヒューイの間に割り込んで、何事もなかったかのような声で彼女は言った。

「飲み物も一緒に注文するのです、ヒューイ。私は紅茶を所しよ望もうなのです」

ヒューイは、やれやれと疲つかれたような溜ため息いきをついて、店員のほうに向き直ると、

「では、彼女には紅茶を。僕はコーヒーをお願いします。ホットで」

「ちょ、ちょっと！」

白衣の娘むすめが、ヒューイの言葉を遮さえぎって喚わめいた。

「あなたたち、なんで平然と飲み物を注文してるのよ。どうして助けてくれないの!?」

「こんな店の中で、見ず知らずの人に、いきなり助けてくれと言われてもね」

苦笑いを浮かべたヒューイが、白衣の娘を見て首を振ふる。娘は拗すねたように頰ほおを膨ふくらませ、

「見ず知らずでもなんでも、美女が助けを求めてすがってきたら助けるものでしょ、普ふ通つう」

「おまえのようなちんちくりんのどこが美女ですか。あらゆる意味で図ずう々ずうしい女なのです」

ダリアンが辛しん辣らつな口調で、ぼそりと呟つぶやく。

白衣の娘は、ぴく、とこめかみを引き攣つらせ、

「くっ……こうなったら、これはいただくわ！」

そう叫さけんで、彼女は、いきなりヒューイの腕から揚あげパンを満まん載さいしたトレイを奪うばい取った。そのまま逃にげ出していく娘を呆ぼう然ぜんと眺ながめて、ダリアンが悲痛な叫び声を上げた。

「私の揚げパン！」

「返して欲しかったら、あいつらをなんとかして」

娘が振り返って大声で叫んだ。店の周囲にいる客たちが、迷めい惑わくそうな表情で彼女を見ている。

「あいつら？」

ヒューイはうんざりした顔で、娘が指さした方角を見た。

店を取り巻いている人々の間から、そのとき再び悲鳴が上がった。

がっしりとした屈くつ強きような体格の男が二人、行列に並ぶ人々をかき分けて、店のほうへと近づいてくる。どうやら彼らは、白衣の娘を捕つかまえようとしているらしい。追われているという娘の言葉は、あながち噓うそでもなかったわけだ。

「フィオナ様！」

「お待ちください、フィオナお嬢じよう様さま！」

人波をかき分けて逃げていく白衣の娘に向けて、男たちが叫んだ。

「お嬢様……？」

ヒューイが啞あ然ぜんとしたように眉を寄せた。

そんなヒューイを睨ねめつけて、ダリアンが甲かん高だかい声を出す。

「なにをやっているのですか、ヒューイ。あの小娘を追うのです！　私の揚げパン！」

ヒューイは面めん倒どうくさそうに息を吐はき、仕方なく白衣の娘を追って走り出した。二人組の男たちの進路をふさぐような形で、混こみ合った狭せまい通路に出る。

「貴様、フィオナ様を狙ねらっているのか!?」

「何者だ!?」

男たちが敵意を剝むき出した表情でヒューイを睨み、それを遠くで見ていた白衣の娘が小さく歓かん声せいを上げた。

男の片割れが、チッと舌打ちして仲間を振り返り、

「こうなったら、やむを得ん。あれを使え」

「しかし、こんな人混みの中では……」

もう一人の男が、一いつ瞬しゆん、逡しゆん巡じゆんの表情を浮かべた。

「構わん。やれ！」

「おい、あんたたち、何を──」

男がコートのポケットから取り出したものを見て、ヒューイが表情を硬かたくした。点火装置を備えた金属筒つつ。軍用の手しゆ榴りゆう弾だんによく似た武器である。

男たちが白衣の娘を狙っていることに気づいて、ヒューイは彼らを止めようとした。だが、間に合わない。男は、安全弁を引き抜ぬいた金属筒を、白衣の娘の眼前に投げ落とす。

地面に落下すると同時に、金属筒が噴ふき出したのは、大量の白い煙けむりだった。

それを吸った周囲の人々が、苦く悶もんの表情を浮かべて激しく咳せき込んだ。ヒューイは、青ざめた顔で男たちを睨にらみつける。

「毒ガス!?　こんな人混みの中で、正気か!?」

しかし男たちは平然と首を振った。むしろ丁てい寧ねいな言こと葉ば遣づかいになって、

「いえ、ご心配なく」

「これは、ただの悪あく臭しゆう弾だんですので」

「悪臭……？」

もうもうと立ちこめる白い煙を、ヒューイは呆然と眺めた。言われてみれば、白はく煙えんとともに漂ただよってくるのは、激しい異臭だ。腐くさった卵と強きよう烈れつに発はつ酵こうしたチーズの匂においだった。不快だが、命に関かかわるようなことはないと思われた。

だが、悪臭弾の直ちよく撃げきを受けた白衣の娘には、さすがに刺し激げきが強すぎたのかもしれない。

煙の中からよろよろと出てきた彼女は、大おお袈げ裟さすぎるほどに苦しみながら、道の上に倒たおれて悶もん絶ぜつした。

「わ……私の揚げパンが……」

地面に散らばり、悪臭まみれになったパンを見つめて、ダリアンは泣きそうな声で呟いた。

２

白衣の娘を回収した男たちは、無礼を詫わび、ヒューイとダリアンを彼らの雇やとい主の元へと案内した。行き先は王都の商業地区にある古いビルだった。

いかにも歴史のある企き業ぎようの本社らしい、見るからに重じゆう厚こうな建物だ。

ビルの社長室でヒューイたちを出で迎むかえたのは、髪かみをきっちりと分けた、恰かつ幅ぷくのいい中年男性だった。彼が男たちの雇い主。すなわち、この会社の社長ということらしかった。

「このたびは娘むすめのフィオナが、大変失礼をいたしました」

応接椅い子すに座った社長は、厳おごそかな態度で頭を下げた。

「いえ、パンさえ弁べん償しようしてもらえれば、僕たちはそれで」

ヒューイは微ほほ笑えんで首を振ふった。

人見知りの子どものように彼の背後に隠かくれた黒衣の少女が、貪むさぼるように頰ほお張ばっているのは、トレイに山盛りの揚あげパンだ。彼女が男たちに猛もう抗こう議ぎして、無理やり弁償させたものだった。

「そう言っていただけると助かります。恥はずかしながら、私の娘は、ご覧のとおりの世間知らずで、会社でも手を焼いているのです」

社長は、自じ嘲ちようするように弱々しく溜ため息いきをついた。

ヒューイは何かを思い出したように苦く笑しようした。

「驚おどろきましたよ。彼女がファメニアス社の主席研究員で、しかも社長令れい嬢じようなんて」

揚げパンをくわえたままのダリアンが、む、と怪け訝げんそうに顔を上げた。

「ファメニアスとはなんですか。異臭をまき散らす暴動鎮ちん圧あつ用兵器の製造業ですか」

どんな会社だよ、とヒューイは呆あきれたように呟つぶやき、

「いや、ファメニアス社は化け粧しよう品ひんメーカーだよ。特に香こう水すいが有名かな」

「香水屋の主席研究員？」

疑わしげに眉まゆを寄せたダリアンを見て、社長は照れたように頷うなずいた。

「ああ見えてフィオナは、才能のある調ちよう香こう師しなのです。幼いころから研究室に出入りして、我が社の最大のヒット作である〝ブルートランス〟を調合したのも彼女です」

へえ、とヒューイは感心したように息を吐はいた。

「名前だけは聞いたことがあります。外国の人気女優が愛用していることで有名になった香水ですね」

ダリアンが、ふん、と鼻を鳴らした。

「あのみすぼらしい小娘が香水とは笑わせるのです」

「調香師は自分自身に余計な香かおりがつくのを嫌きらうからね」

ヒューイが、フィオナを庇かばうように言った。

「彼女が化粧をしてないのはそのせいだろ。白衣も綺き麗れいに洗せん濯たくしてあったよ」

「……まあ、年とし頃ごろの娘らしい落ち着きが欠けているのも事実でして」

社長が肩かたを落として頼たよりなく笑った。どうやら彼は、娘の扱あつかいにずいぶん困っているらしい。社長自ら出てきてヒューイたちに謝罪しているのも、今日の出来事の口止めをするのが目的なのだろう。香水メーカーの主席研究員が異臭騒さわぎを起こしたことが公おおやけになったら、ブランドのイメージダウンは避さけられないからだ。

「あの香水……瓶びんに、書物の柄がらが彫ほってありますね」

何気なく窓の外に目を向けたヒューイが、ふと気づいたように質問した。

窓まど際ぎわの棚たなにはファメニアス社の香水の見本が置かれている。その香水瓶に施ほどこされていたのは、書物を模したガラス彫ちよう刻こくだった。

「ああ、お気づきでしたか」

社長がにこやかに微笑んだ。

「香水マニアの間では有名な話なのですが、ファメニアス社には一冊の古い本が伝わっているのです。もともとは異国の書物だったらしいのですが、それを手に入れたことがきっかけで、初代の社長、つまり私の祖父は香水を売り出すことを思いついたのだとか」

「……本？」

ダリアンが敏びん感かんに反応した。社長は、そんな彼女の反応を少し不思議そうに見ながら、

「ええ。本です。それまでは石せつ鹼けんなどを細々と作っていただけの我が社が、香水を売り出したことで、たちまち王国を代表する高級ブランドと認められるようになりました。その本に書かれていた香りを操あやつる技術は、相当に高度なものなのでしょうね」

「香りを操る技術……その本は、香水の製造法について書かれていたのですか？」

ヒューイの質問に、社長はどこか曖あい昧まいな表情を浮うかべた。

「そうですね。おそらく」

「おそらく？」

「私は中身を見たことがないのですよ。残念ながら祖父が許してくれなかったもので」

そう言って彼はゆっくりと首を振った。

「正確にいえば、見ても理解できなかったというのが事実なのですが。私には調香師の才能はありませんからね。フィオナに本を継つがせた祖父の判断は、正しかったということですな」

「フィオナ？」

揚げパンを頰張ったまま、ダリアンが呻うめいた。

「あの小娘が、その本を持っているのですか？」

「ええ。いくら我が社の象しよう徴ちようとはいっても、株券などのような特別な価値はありませんからね。たかが本一冊、読みたい人間に持たせておくのが、まあ、いちばんいいでしょう」

「たかが本……!?」

ダリアンが、ぎり、と歯は軋ぎしりした。「この七三分けの俗ぞく物ぶつが……」と悪態をつこうとするが、幸いなことに口いっぱいに詰つめこんだ揚げパンのおかげで言葉にはならない。

「いやあ、おかげでいい宣伝になりましたよ。ファメニアス社の秘伝の書物を、若き天才調香師が受け継いだということで、業界紙も大きく報道してくれましたし──」

黒衣の少女の憤ふん怒ぬの表情に気づかないまま、社長が得意げに説明を続ける。

研究者ではない彼にとって、調香技術を記した秘伝の書物も、それを受け継いだ娘のことも、会社の宣伝材料でしかないのだろう。

社長はなおも自じ慢まん話ばなしを続けようとしていたが、そのとき低いノックの音が響ひびいて、社長室の扉とびらが開いた。

「社長」

入ってきたのは、異臭騒ぎを起こした二人組の片割れだった。どうやら彼らの本来の職務は、社長の護衛を兼かねた秘書だったらしい。

「ご歓かん談だん中、申し訳ありません。パドゥーク商会の方々がお見えになっておりますが」

男が社長の耳元で低く囁ささやいた。社長の表情が、一いつ瞬しゆん、不快そうに歪ゆがんだ。

「わかった。すぐに行く」

社長は、何事もなかったかのようにヒューイたちに笑え顔がおを向けた。

「申し訳ありませんが、私はこれで失礼させていただきます。フィオナはすぐに戻もどってくると思いますので、このままお待ちください」

ヒューイと形式的な握あく手しゆを交かわして、社長たちは慌あわただしく部屋を出て行った。

社長室にぽつんと取り残されたヒューイが、物もの憂うげな表情で呟つぶやいた。

「……妙みようだな」

唇くちびるについた砂糖をぺろりと舐なめて、ダリアンも頷うなずく。

「是イエス、あのオッサンの髪かみ型がたは誰だれがどう見ても珍ちん妙みようだったのです。あの分け目はおかしいと誰か教えてやればいいですのに」

「そうじゃなくて、パドゥーク商会のことだよ」

ヒューイは真顔で首を振ふった。ふむ、とダリアンが首を傾かしげる。

「知っている名前なのですか？」

「噂うわさは聞いてる。あまりよくない噂をね。表向きは貿易会社だけど、やってることは密輸や恐きよう喝かつ、麻ま薬やくの売買──要するに犯罪組織だよ」

「マフィアが香こう水すい屋に何の用ですか？　あの七三分けが高利貸しに借金でもしたのですか？」

いや、とヒューイは頰ほお杖づえをついて考えこむ。

「ファメニアス社の業績は、ここ数年は、ものすごく好調なんだ。フィオナが調合したという例のヒット製品のおかげでね。ほかの事業に失敗して損失を出したって話も聞かないし」

「裏でマフィアと癒ゆ着ちやくしてる企き業ぎようなど、めずらしくもないのです」

ダリアンが素っ気なく呟いた。

「まあ、たしかにね。犯罪組織の構成員が、香水を買ったらいけないって法律もないしな」

言葉とは裏腹に、どこか納なつ得とくしていないような表情でヒューイが言った。

その直後、ノックの音もなく社長室の扉が乱暴に開いた。

「お待たせー」

現れたのは白衣の娘むすめ──フィオナだった。湯上がりらしく、彼女の長い髪かみはまだ少し湿しめって、羽織っている白衣も新しいものに替かわっている。彼女の腰こしには革かわ製せいの大きなウエストポーチ。ポーチの中には、小さなガラス瓶びんがいくつも詰まっていた。

「本当にまいったわ。お風ふ呂ろに入ってもぜんぜん臭においがとれなくて。ん、いい匂におい……」

濡ぬれた髪をバスタオルでごしごし拭ふきながら、フィオナは、くん、と鼻を鳴らした。

びくっ、と怯おびえたように肩かたを震ふるわせて、ダリアンがヒューイの背中に隠かくれた。揚あげパンのトレイをしっかりと抱だきかかえて隠しているのは、フィオナに再び奪うばわれないための用心だろう。

「アミノカルボニル反応で生成されたピラジン化合物の匂いがするね。ふんふんふん……小麦グルテンとバターとオリーブ油……揚げパンだね！」

「お、おまえは何を言っているのですか。ここにあった揚げパンは、私がもうとっくに食べ終わっているのです。今いま頃ごろのこのことやってきても、おまえのぶんなど残ってないのです」

最後に残った一個の揚げパンを背中に回して、ダリアンが必死で首を振る。

「それはどうかなあ」

そんなダリアンの前に、ずいっと顔を寄せてフィオナが言った。ダリアンの首筋に自分の鼻先を押しつけ、すっと息を吸う。

「きみ、噓うそをついてる匂いがするよ」

「ひっ」

ダリアンが毛を逆立てて後ずさった。もともと人見知りで臆おく病びような性格のダリアンだが、フィオナのことは格別に苦手に思っているらしい。フィオナの行動が動物的で、何を考えているのかさっぱり読めないのが原因なのだろう。

硬こう直ちよくするダリアンの背後に回って、フィオナは揚げパンを奪い取る。

「ありがと。これは私が美味おいしくいただくわ！」

「何なのですか、この女は。中身が犬ですか？」

半泣きの表情になったダリアンが、ヒューイの背中に隠れて抗こう議ぎの声を上げる。

匂いだけを頼たよりに揚げパンを見つけ出したフィオナを、ヒューイは感心したように見つめ、

「さすがはファメニアス社の主席研究員だね。すごいな」

「余計なことを言ったのは、お父様ね」

もう、とフィオナが不ふ機き嫌げんそうに息を吐はいた。

彼女は、指についた砂糖をペロペロと舐め取ると、白衣の裾すそで手を拭き、姿勢を正した。

「先ほどは失礼いたしました。フィオナ・ファメニアスと申します。ええと……」

「僕はヒュー・アンソニー・ディスワード。ヒューイでいいよ。彼女はダリアン」

礼れい儀ぎ正ただしく挨あい拶さつするフィオナに、ヒューイが名乗った。フィオナは、嬉うれしそうに揚げパンをくわえて微ほほ笑えんだ。

「ありがとヒューイはさん、よろひしくねらりあんダリアン」

「喰くうか喋しやべるかどっちかにするのです、犬娘」

ダリアンが恨うらみがましい視線でフィオナを睨にらむ。フィオナはそれを気にする様子もなく、

「美味しいね、この揚げパン。加熱されたアスパラギン酸とアルギニンの匂いが最高だわ」

「……どういう感想なのですかそれは」

「まあいいけどね」

ヒューイは苦く笑しようしながら、応接椅い子すにもたれた。

「事情を聞かせてくれないか、フィオナ」

「事情って、家出の理由？」

フィオナが小さく首を傾かしげた。

「まあ、そうかな。香水作りが嫌いやになったとか？」

「そういうわけじゃないんだけど、お父様のやり方に嫌いや気けがさしちゃって、ちょっと反はん抗こうしてみたの。これで少しは反省してくれるといいんだけど」

フィオナが独り言のようにぼそりと呟つぶやく。ヒューイは少し真しん剣けんな表情になって、

「ファメニアス社のやり方には何か問題が？」

「社長のあの髪の分け方のことを言っているのですか？　たしかにあれは問題なのです」

真面まじ目めな口調でそう言って頷うなずくダリアン。フィオナは軽く噴ふき出して、

「あはは。うん、それもあるんだけど」

それもあるのか、と嘆たん息そくするヒューイに、フィオナは悪戯いたずらっぽく微笑んでみせた。

「最近のお父様は、会社の儲もうけのことしか考えてないみたいだったから。私は、そんなことのために調ちよう香こう師しになったわけじゃないのに。〝ブルートランス〟も私は好きじゃなかったんだ。あれは本当は失敗作なのよ。お父様がそれを勝手に商品化しちゃったの」

「なるほどね……きみは芸術家なんだな、フィオナ」

どこか納なつ得とくしたようにヒューイが呟いた。

「うーん、そうかもね。私はただいい匂いが好きなのよ。会社の儲けのためなんかじゃなくて、自分が納得できる匂いを作りたいだけなの」

そう言ってフィオナは、愉ゆ快かいそうに目を細めた。

「思ったとおり、あなた、いい人ね、ヒューイさん」

「どうしてそう思う？」

「そういう匂いがしてたわ。うーん、汗あせとか？」

自分の鼻の頭に指先で触ふれて、フィオナが笑う。

「長い時間、お店の前で待たされていたはずなのにイライラしてなかったし、私が騒さわぎを起こしたときにも落ち着いてた。コートの下に物ぶつ騒そうなものを持ってるみたいだから、たぶん荒あらっぽいことにも慣れてるだろうと思ったの。あなた、警察の人じゃないわよね？　軍人？」

「まさか……僕はただの飛行機乗りだよ。この銃じゆうは爺じいさんの形見なんだ」

自分の脇わき腹ばらに無意識に触れながら、ヒューイは首を振ふった。

ヒューイのコートの下には、軍用の大型拳けん銃じゆうが吊つられていた。フィオナはあの人ひと混ごみの中で、その拳銃の臭においを嗅かぎ分けたのだ。

「ふーん」

フィオナはあっさりと納得して、応接椅子にすとんと腰こし掛かけた。

ダリアンは、そんなフィオナを刺とげ々とげしい視線で睨みつけ、

「そんなことよりも、そこの犬コロ。おまえは先祖から本を受け継ついでいると、あの七三分けが言っていたのですが、それは本当なのですか」

「犬コロぉ？」

むう、とフィオナが唇くちびるを尖とがらせた。フィオナの年ねん齢れいは十七、八といったところだが、小こ柄がらな彼女の身長はダリアンともあまり変わらない。見た目以上に幼いところがあるのも共通だ。

「本って、ああ、幻げん書しよのことだっけ？」

あっさりと答えるフィオナの言葉に、ダリアンが表情を険しくした。

「おまえは幻書の存在を知っているのですか」

「ええ。大お祖父じい様が教えてくれたもの」

何のためらいもなくフィオナが頷く。ダリアンが無ぶ遠えん慮りよな声で言った。

「その本を私に見せるのです」

「え、どうして？」

「どうしてもです」

「でも、ほかの人に見せてはいけないって大お祖父様に言われたしなあ」

うーん、と腕うでを組んで考えこむフィオナ。ダリアンはイライラとした口調で、

「揚あげパンを喰わせてやったではないですか」

「ああ、そうか。そうだね」

納得したように、ぽん、とフィオナは手を叩たたいた。

そんな理由でいいのか、とヒューイが苦笑する。

「じゃあ、行こうか」

そう言って立ち上がったフィオナが、ぽんぽんと白衣の尻しりを払はらった。

「行く？　どこへ？」

怪け訝げん顔で質問するヒューイに、フィオナは愉たのしげに微ほほ笑えんで答えた。

「私ん家ち。ファメニアスの研究所だよ」

３

フィオナの研究所は、ファメニアス本社から少し離はなれた高台にあった。

広々とした敷しき地ちに大きな温室と庭園を備えた、古い屋や敷しきだ。

温室には異国の植物たちが所ところ狭せましと生おい茂しげり、野草に覆おおわれた庭園のあちこちで見慣れない動物が放し飼いにされている。そして広い敷地の陽ひ当あたりの悪い片かた隅すみに、古びた小さな建物がぽつんと建っていた。フィオナは普ふ段だん、そこに一人きりで暮らしているらしかった。

「……これがファメニアス社の研究所なのか？」

「動物園の間ま違ちがいではないのですか？」

屋敷の周囲を見回したヒューイとダリアンが、口々に疑問の声を洩もらす。

実際、フィオナの屋敷の雰ふん囲い気きは、研究所というよりも動物園か植物園に近かった。

使用人らしき人間の姿も見あたらない。ほとんど彼女一人で、屋敷の世話をしているらしい。

しかし、遠目には荒あれ野と同じように見える庭園や温室も、実際に足を踏ふみ入れてみれば、どこか郷きよう愁しゆうをそそるような心ここ地ちいい雰囲気に包まれていた。

それは敷地内にほのかに漂ただよっている、穏おだやかな匂においのせいかもしれなかった。人工的に作られた刺々しい香かおりではない。屋敷を取り巻く生態系の奇き妙みようなバランスが、この柔やわらかい匂いを生み出しているのだろう。フィオナ本人の雰囲気にも少し似ている。

「なぜ私がこんな原始的な道を通らなければいけないのですか……」

行く手を阻はばむ雑草をかき分けて歩きながら、ダリアンがぶつぶつと不平をたれる。

そのとき彼女の足あし下もとから、小柄な黒い影かげが飛び出してきた。

「ひぃっ!?」

ダリアンはあられもない悲鳴を上げた。

硬こう直ちよくして動けない彼女の黒衣を、その奇き怪かいな小動物が容よう赦しやなくよじ登ってくる。やれやれと溜ため息いきをつきながら、ヒューイが小動物をつまみ上げた。黒っぽい毛皮の、ネコともアライグマともつかない奇妙な生き物だ。

「このネコは？　きみのペットなのか、フィオナ？」

「ネコ？　ああ、届いてたんだ」

ヒューイの質問に、フィオナが弾はずむような声で答えてくる。

「この子ね、ジャコウネコ。股またぐらのところから香こう水すいの原料になる分ぶん泌ぴつ液が採れるんだ。で、この子たちのフンの中から出てきたコーヒー豆がまた、いい匂いだったりするのよね」

受け取ったジャコウネコをひっくり返して、この子メスだわ、とフィオナは無む邪じや気きに笑った。そんな彼女を、ダリアンがうんざりとした表情で見返していた。

「この綺き麗れいな化石みたいなヤツは？」

屋敷の玄げん関かん前に置かれていた彫ちよう像ぞうのような石せつ塊かいを拾い上げて、ヒューイが訊きいた。

フィオナは、ん、と顔を上げ、

「あ、それ。マッコウクジラのゲロ」

「ゲ……」

ヒューイが思わず取り落とした石塊を、フィオナが慌あわてて空中で受け止める。

「クジラの体内の分泌物が固まってできたもので、香こう料りようとしては最高級なのよ」

「……なるほど」

掌てのひらについた残り香がを嗅かいで、ヒューイは弱々しく肩かたをすくめた。

そんなヒューイたちを悪戯いたずらっぽい表情で見上げて、フィオナが訊いた。

「ファメニアス社の研究所っていうから、もっと先進的な工場みたいなのを想像してた？」

「まあね。ちょっと驚おどろいたよ」

「正直だね」

くん、と小さく鼻を鳴らして、白衣の娘むすめが感心したように言った。

「きみはここに住んでるのか、フィオナ？」

「うん」

「一人で？」

「うん……私はね、他人と一いつ緒しよにいるのが苦手なんだ。みんなが考えてることが、わかるから。顔で笑っていても、怒おこってたり、噓うそをついたり、そういうのが」

フィオナが、ほんの少し悲しげに目を伏ふせる。

「臭においで、ということか」

「そう、臭いで。でも心配しないで。べつにそれがつらいってわけじゃないの。便利なこともいっぱいあるし、あなたたちみたいな人もいるしね」

そう言ってフィオナは、傍そばにいたダリアンに抱だきついて頰ほおをすり寄せた。

「鬱うつ陶とうしいのです、寄るな、犬コロ」

ダリアンが不ふ機き嫌げんそうな口調で言うが、言葉とは裏腹に、特に嫌いやがっているような素そ振ぶりはなかった。フィオナはダリアンに頰を寄せたまま、

「香水の調合なんかは、さすがにちゃんとした研究所でやるんだけどね。私の個人的な研究は、こっちでやることのほうが多いかな」

「個人的な研究？」

ヒューイが訝いぶかしげに訊き返す。

「うん……ファメニアスの香水って自分を飾かざるためのものでしょう」

フィオナが不満げに唇くちびるを歪ゆがめて言った。

「私、そういうのはあんまり好きじゃないんだ。どうせならね、みんなが幸せになれる匂いを作りたい」

「幸せになれる匂い？」

あまりにも抽ちゆう象しよう的てきなフィオナの表現に、ヒューイが小さく失しつ笑しようした。

「そうそう。生きててよかったな、幸せだなって感じること、あるでしょう？　冬の寒い朝にベッドでうとうとしているときとか、春の日だまりとか、夏の木こ陰かげとか、秋の夕暮れに澄すんだ空を見上げているときとか──」

「それと匂いと何の関係があるのですか？」

ダリアンが、まだ少し不機嫌そうな口調で訊いた。フィオナは真面まじ目めな顔になって、

「匂においって、五感の中で唯ゆい一いつ、脳の古い部分に直接働きかけることができるのよ。人の記き憶おくを呼び起こしたり、感情に影えい響きようを与あたえたりとかね。あとは自然治ち癒ゆ力を高めたりも」

「匂いで人を幸せにする……か」

ヒューイが優やさしげな視線をフィオナに向けた。白衣の娘は大きく頷うなずいて、

「きっとできると思うんだ。大お祖父じい様も、そのために私に本をくれたんだろうし」

「そうですか……おまえはそのために幻げん書しよの知識を……」

フィオナの横顔を眺ながめて、ダリアンがぼそりと呟つぶやいた。そのとき、

「って、あれ？」

白衣のポケットに手を突つっ込んで、フィオナが困こん惑わくしたように立ち止まる。

ダリアンがムッと眉み間けんに皺しわを寄せた。

「どうしたのですか、犬コロ？」

フィオナは屋や敷しきの玄関を見つめて、困った顔で頭をかいた。

「あはは、鍵かぎ、忘れてきちゃった。さっき本社でお風ふ呂ろに入ったときに」

「この駄だ犬けんが……」

ぎりぎりと奥歯を鳴らして、ダリアンが吐はき捨てるように言う。

フィオナは悪びれた様子もなく笑って、

「まあ、そんなたいした距きよ離りじゃないから、いったん本社に取りに行こ。それともダリアン、きみ、この子と一緒にここで待ってる？」

そう言って彼女がダリアンの前に差し出したのは、さっきのジャコウネコだった。

ひっ、と小さく悲鳴を上げながら、ダリアンはヒューイの背中に回りこみ、

「し、仕方ないので、おまえにつき合ってやるのです」

それでも強気な姿勢は崩くずさず、彼女は尊大な口調でそう言った。

「じゃあ、行こうか」

フィオナはクスクスと笑いながら、歩いてきた道を戻もどり始める。ヒューイたちも彼女のあとに続いた。しかし、しばらく歩いたところで、フィオナは急に足を止めた。

フィオナの屋敷の門を勝手にくぐって、誰だれかが近づいてくるのが見えた。

薄うす汚よごれた服装の、瘦やせさらばえた男だった。年ねん齢れいは、おそらくまだ二十代半ばのはずだが、不健康そうな顔色と乾かわいた肌はだのせいで老人のようにも見えた。

「あ、あんた……ファメニアスの研究員か」

白衣を着ているフィオナに気づいて、男は嗄しわがれた声を出した。

「頼たのむ、〝レリック〟を……〝レリック〟をくれよ」

「え……」

フィオナの表情が恐きよう怖ふで凍こおりつく。

「わかってんだよ。〝レリック〟を作ってんのは、あんたたちなんだろ」

男が黄色い歯を剝むき出して醜みにくく笑った。コートのポケットから汚よごれた紙し幣へいの束をつかみ出し、それをフィオナに差し出してくる。

「なあ、頼むよ。金なら、あるんだ……ほら、これ、全部やるよ。だから……」

「やめて！」

怯おびえたように後じさりながら、フィオナが叫さけんだ。

「どうして!?　どうして〝レリック〟のことを知っているの？　あんなもの、もう残ってないはずなのに！　資料もサンプルも焼き捨てたはずなのに──」

「焼き捨てた？　は、ははは、はははははははははははははははは！」

狂きよう気きと絶望に満ちた表情を浮うかべて、男が哄こう笑しようした。

フィオナはそれを呆ぼう然ぜんと見つめる。

「あんたは、何にも知らないんだな、嬢じようちゃん」

男は息も絶え絶えに笑い続けていた。しかし彼の濁にごった瞳ひとみに浮かんでいるのは、混じりけのない憎ぞう悪おと憤ふん激げきだ。

「そうか、畜ちく生しよう。パドゥーク商会のやつら、それでファメニアスの社長をぶっ殺そうとしてたんだな。〝レリック〟の儲もうけを独り占じめするために──」

「社長を殺す？　どういう意味だ？」

ヒューイが、フィオナたちを庇かばうように前に出た。

男は地面に座りこんで、嘲あざけるように笑った。潰つぶれかけた煙草たばこを取り出して火をつける。

「今さら騒さわいだって、もう手て遅おくれだよ。ファメニアスの本社に行ってみろよ。面おも白しろいものが見られると思うぜ」

「……まさか……」

白衣の娘むすめが、青ざめた顔で本社のある方角を振ふり返った。長い髪かみを揺ゆらして彼女は走り出す。

「フィオナ！」

彼女のあとを追ってヒューイたちも駆かけ出した。

その背後で、男の嗄れた笑い声がいつまでも響ひびいていた。

４

ヒューイたちが戻ってきたとき、ファメニアス本社の様子は一変していた。

いかにも高級ブランドの本社に相応ふさわしかった上品な内装は血で汚れ、立ちこめた血の臭においが、明るく開放的だったロビーをおぞましい雰ふん囲い気きに塗ぬり替かえている。建物の奥では、慌あわただしく働いていた社員たちの多くが、無む惨ざんな死体となって転がっていた。

「なんだ、これは……」

戦場を思わせるファメニアス本社の惨さん状じように、ヒューイが呆然と呟いた。その声に反応して、廊ろう下かの片かた隅すみに倒たおれていた男が、低く呻うめき声を洩もらした。まだ息のある社員が残っていたのだ。

「無事か？　ここで何があった」

倒れていた社員に駆け寄って、ヒューイが訊きいた。

「お……男が……」

かすれた声で社員が答えた。目立つ外傷は負っていないようだが、恐怖のせいで目の焦しよう点てんが合っていない。彼の全身は小刻みに震ふるえ、奥歯同士がぶつかる小さな音が鳴りやまない。ほとんど錯さく乱らん状態だった。譫うわ言ごとのような口調で彼は続ける。

「黒い服の男が、みんなを殺した……」

「パドゥーク商会の人間か。何人いた？」

生き残った社員の肩かたに手を置いて、ヒューイが尋たずねる。

社員の男は、恐怖に身をすくませて、頭を抱かかえた。

「ひ、一人だ。ナイフを持った男が一人で全員殺した。もう一人はただ見てただけで……」

「馬ば鹿かな……一人でこれを？　ナイフだけで？」

信じられない、というふうにヒューイが周囲を見回した。

視界に入る範はん囲いだけでも、十数人の社員が殺されている。たった一人で、これだけの人間を殺さつ戮りくできるとはとても思えなかった。しかも殺されているのは無む抵てい抗こうな女性社員だけではない。むしろ犯人に立ち向かおうとした若い男性社員がほとんどだ。

「お父様！」

フィオナが、父親の姿を探して本社の奥へと走っていく。

「待て、フィオナ！」

あまりにも無防備なフィオナを、ヒューイは制止しようとした。しかし動どう揺ようしている彼女にヒューイの声は届かない。

血で汚よごれた扉とびらを押し開けて、フィオナが社長室へと飛びこんだ。

そして彼女は、凍こおりついたように動きを止める。

社長室のデスクにうつ伏ぶせに倒れていたのは、フィオナの父親だった。

喉のどを切り裂さかれ、動かなくなった彼の隣となりには、黒いディットーズを着た男が立っている。

男の右手には血まみれのナイフ。凶きよう悪あくさを感じさせない、細身のナイフだった。

「よう」

左手をひらひらと揺らしながら、ナイフの男はフィオナに声をかけた。

場ば違ちがいなほど人ひと懐なつこい口調だった。

「一足遅おそかったな。俺たちの用事はもう済んじまったよ」

「あ……」

倒れた父親の姿を見つめて、フィオナが喉を鳴らした。

ナイフの男が、ポケットからガラス製の小こ瓶びんを取り出した。香こう水すいを持ち運ぶための携帯瓶アトマイザーだ。それを見たフィオナの表情が引き攣つった。

「あんた、こいつの娘？　じゃあ、〝レリック〟作ったのもあんたか」

社長の死体を見下ろして、ナイフの男がフィオナに訊く。

フィオナは、言葉にもならないくぐもった呻きを洩らしただけだ。

「感謝してるぜ。こいつのおかげで、俺は生まれて初めて幸福ってやつを味わえた」

「違ちがう……こんな……私はこんなこと……」

フィオナが青ざめた顔で首を振る。

彼女の代わりに、男に質問したのはヒューイだった。

「パドゥーク商会の人間か？」

「……パドゥーク商会？　ああ、ヴァンスのボスのところか」

ナイフの男が投げやりに答えた。どうやら男はパドゥーク商会の構成員ではなく、個人的に雇やとわれただけの殺し屋だったらしい。

「〝レリック〟とは何だ？」

「こいつだよ」

ナイフの男は、そう言って小瓶の中身を自分自身に吹ふきかける。

「香水？」

「そうさ。こいつの匂においは、嗅かいだ人間を最高に上等な気分にしてくれるんだよ。苦しみとも悲しみとも無む縁えんの、至上の快楽を与あたえてくれる」

うっとりとしたように瞼まぶたを閉じて、男が言った。

「違う！」

男の言葉を遮さえぎって、叫さけんだのはフィオナだった。

「そんなものはただの失敗作よ。大脳辺へん縁えん系けいを直接刺し激げきして脳内物質を大量に分ぶん泌ぴつし、人々を狂くるわせる、ただの麻ま薬やくよ。〝ブルートランス〟を調合する過程で生まれた欠けつ陥かん品だわ」

絶ぜつ叫きようするフィオナを、男がぞっとするような冷たい目で見返した。

「おいおい、麻薬みたいな臭くせえものと一いつ緒しよにするなよな。あんたの大事な作品なんだろ」

人間らしい感情の一いつ切さいを感じさせない男の視線に、フィオナが息を吞のむ。

そのとき社長室奥の資料棚だなの陰かげから、べつの男が現れた。

ナイフの男と同じ黒いディットーズを着て、手には分厚いファイルを握にぎっていた。ファメニアス社の香水のレシピを記き載さいした、機密書類のファイルだった。

ナイフの男が振ふり返って、無造作に声をかける。

「よお、ヴァンス。探し物は見つかったか？」

「ああ……それよりも、おまえは何をやっているんだ、ノス？」

ファイルを持った男はフィオナの姿を疎うとましげに見つめ、ナイフの男を咎とがめるように言った。

「さっさとその女を殺せ。〝レリック〟の製法を知っているのは、パドゥーク商会だけでいい」

「仕方ねえな」

ノスと呼ばれたナイフの男が、面めん倒どうくさそうに机を飛び越こえる。ヴァンスと呼ばれたもう一人の男は、それきりフィオナたちには興味を失ったように、社長室を出て行った。

「麻薬の代わりに、その香水を売りさばくつもりか……」

ヒューイがコートの懐ふところから拳けん銃じゆうを抜ぬいた。中折れ式の軍用回転式拳銃リボルバーだった。護身用と呼ぶには強力すぎる、四五五口径弾だんを採用した大型拳銃だ。

しかしノスは、それを見ても動きを止めない。

「いい考えだろ。麻薬なんて薄うす汚ぎたないものは世界から消えて、こいつの匂いだけが残るんだ。おかげで誰だれもが幸せになれる。これは、あんたが望んだことなんじゃないのか、嬢じようちゃん？」

苦く悩のうするフィオナに血まみれのナイフの切っ先を向け、ノスは淡たん々たんと告げる。

「だからあんたは、安心して死んでくれ」

「逃にげろ、フィオナ！」

ヒューイが、ノスを狙ねらって拳銃を撃うった。しかしノスはその銃じゆう撃げきをかわした。ナイフを構えたノスの姿がかき消え、ヒューイの死角へと現れる。

「なっ!?」

ヒューイの表情が驚きよう愕がくに歪ゆがんだ。偶ぐう然ぜんではなかった。ノスは、引き金にかけたヒューイの指の動きを見て、弾丸の弾道を読んだのだ。人間離ばなれした圧あつ倒とう的てきな反応速度だった。

「左です、ヒューイ！」

ダリアンの絶叫を聞いて、ヒューイが反射的に振り返った。ノスが、ヒューイの喉のど笛ぶえを目がけてナイフを一いつ閃せんしたのは、ほぼ同時だった。

視し認にんすることが不可能なほどの速度で突つき出されたナイフの刃はを、ヒューイが拳銃の銃身で受け止める。激げき突とつの衝しよう撃げきにヒューイが呻うめき、銃身が激しく火花を散らした。

「へえ、俺のナイフを受け止めたのか。やるなあ、坊ぼうや……だけど！」

獰どう猛もうな笑えみを浮うかべて、ノスが叫ぶ。受け止められたままのナイフごと互たがいの腕を跳はね上げ、がら空きになったヒューイの脇わき腹ばらへと、ノスは膝ひざ蹴げりを叩たたきこんだ。

「ぐっ」

化け物じみたノスの筋力に、ヒューイは壁かべ際ぎわ近くまで吹き飛ばされる。

「詰つめが甘いんだよ、坊や」

倒たおれこむヒューイを、勝ち誇ほこった顔で見下ろすノス。

しかしヒューイは、苦しげな息を吐はきながら薄く笑った。

「あんたもな」

「ああ？」

ノスは、ヒューイの目線を追って、怪け訝げんそうに自分の太ふと腿ももを見下ろした。ヒューイの脇腹に膝蹴りを見み舞まったノスの左ひだり脚あし。その大だい腿たい骨こつを銃じゆう弾だんが撃ち抜いて、鮮せん血けつが噴ふき出している。

「まさか、俺の動きを止めるためにわざと蹴りを受けたってのか……面おも白しれぇな、おまえ」

ノスの表情に、凶きよう悪あくな笑みが浮き上がる。殺し合いを楽しんでいる人間の表情だ。

ヒューイは脇腹を押さえたまま、ちっ、と舌打ちする。

ノスの敏びん捷しよう性や筋力は、明らかに人間の範はん疇ちゆうを超こえていた。

今の反応を見る限り、痛覚もほとんど麻ま痺ひしているようだ。ある種の麻薬中毒患かん者じやの症しよう状じように似ている。おそらく〝レリック〟が原因なのだろう。

嗅きゆう覚かくを経由して、大脳辺縁系に直接働きかけるという禁きん忌きの香かおり──〝レリック〟の効果で大量に分泌された脳内物質が、ノスに異常なまでの戦せん闘とう能力を与あたえている。

彼の暴力性や感情の薄さは、その〝レリック〟の副作用だろう。今のノスならば、ナイフ一本で十数人の人間をあっさり惨ざん殺さつしたのも納なつ得とくできる。

「立てよ、坊や。続きをやろうぜ」

手の中でナイフを弄もてあそびながら、ノスが不敵に微ほほ笑えんだ。

その直後、社長室に轟ごう音おんが鳴り響ひびいた。散さん弾だん銃じゆうの銃声だ。腹部に大おお粒つぶの散弾を受けたノスが、何が起きたのか理解できないという表情のまま吹ふき飛んだ。

社長室の入口で散弾銃を構えていたのは、見覚えのある大おお柄がらな男だった。社長秘書をしていた二人組の片割れだ。社内の異変に気づいて、散弾銃を持ち出してきたのだろう。

いくらプロの殺し屋でも、狩しゆ猟りよう用の散弾をまともに喰くらって、生きていられるはずがない。倒れたノスの姿を見て、秘書の警けい戒かいが、一いつ瞬しゆん緩ゆるんだ。

だがそれは致ち命めい的てきな隙すきだった。

「痛いてぇな」

無造作に腹を押さえたままノスが平然と立ち上がり、その異様な光景に動どう揺ようして、秘書の男の動きが止まった。次の瞬間、驚きよう異い的な速度で跳ちよう躍やくしたノスが、散弾銃を構えた秘書の喉のどを容よう赦しやなく切り裂さいた。

ヒューイたちは、ただそれを呆ぼう然ぜんと見ていた。

太腿を撃ち抜かれ、腹には散弾を喰らっている。それなのにノスは、苦痛を感じている素そ振ぶりも見せない。悪い夢を見ているような光景だ。今のノスはほとんど不死身に近い状態らしい。

「これも……あの香こう水すいの効果か。下手な麻ま薬やくよりもタチが悪いな」

痛めた脇腹を庇かばって、ヒューイが立ち上がる。

「くだらねえ真似まねしやがって。匂においが消えちまうだろうが」

絶命した秘書を足蹴にしながら、ノスは再び自分の傷口に香水を吹こうとした。血の臭においを香水でかき消そうとしたらしい。

だが、その前に彼の握にぎっていた香こう水すい瓶びんが砕くだけ散る。ヒューイが、瓶を握るノスの左手ごと、拳銃で撃ち抜いたのだ。

「あ……」

血まみれの左手を眺ながめて、ノスが呆然と呟つぶやいた。

ヒューイはさらに拳けん銃じゆうを連射した。二発の弾だん丸がんは、立ち尽つくすノスの左ひだり肩かたと右みぎ膝ひざをそれぞれ正確に撃うち抜ぬいた。両りよう脚あしの自由を奪うばわれたノスはこれで動けない。それどころか普ふ通つうなら死んでいてもおかしくない重傷だ。

「てめえええ！」

しかしノスの動きは止まらなかった。負傷しているとは思えない速度でヒューイの眼前へと跳躍し、動かないはずの左ひだり腕うでで力任せに殴なぐりつけてくる。

ガードした両腕ごと吹き飛ばされて、ヒューイは壁かべに激突した。

無防備になったヒューイの喉のど元もとへと、ノスがナイフを振ふり下ろす。

鮮血が飛び散った。

だが、傷を負ったのはヒューイではなかった。ノスの攻こう撃げきの直前に、ヒューイの前に飛び出した小こ柄がらな影かげがある。

「フィオナ！」

ヒューイを庇ってノスのナイフを受けたのは、白衣姿の小柄な娘むすめだった。苦痛に呻くフィオナの姿を、ヒューイは声も出せずに呆然と見つめた。

しかしフィオナの頰ほおに浮かんだのは、勝ち誇ったような強気な笑えみだった。左胸にナイフを突つき刺さされたまま、フィオナはポーチからガラス瓶を取り出し、それをノスへと叩たたきつける。

ガラス瓶が砕け散り、中の液体がノスの頰へと流れ落ちた。

「あ……なんだ、この臭い」

零こぼれてきた液体の臭いを嗅かいで、ノスが呻うめいた。

鮮せん血けつを吐はきながら、フィオナが笑う。

「〝レリック〟と反対の効果を持つ臭いよ。あなたの感覚だけを何倍も鋭えい敏びんにしてくれるわ。もちろん、痛覚も──」

「が……」

ノスの身体からだに異変が起きたのは、フィオナの言葉が終わる前だった。

「ぐああああああああああああっ！」

これまでどれほどの傷を負っても平然としていたノスが、突とつ然ぜん、絶ぜつ叫きようを上げたのだ。

人間の喉から出たとは思えない、凄すさまじい苦く悶もんの声だった。〝レリック〟の効果で麻痺していた彼の痛覚が、フィオナの投げつけた液体の臭いで、逆に常人の何倍にも敏感にされたのだ。

押し寄せてきた壮そう絶ぜつな苦痛に、限界を迎むかえたのは彼の肉体のほうだった。

心臓麻痺を起こしたように、がふっ、と激しく痙けい攣れんし、それきりノスは沈ちん黙もくした。

肉体が激痛に耐たえきれずに、ショック症状を起こしたのだろう。

禁断の〝香り〟で強化された殺さつ戮りく者の最後だった。

「フィオナ！」

苦痛に呻きながら起き上がったヒューイが、傷ついた娘の名前を呼んだ。

力ちから尽つきたように倒たおれたフィオナを抱だき止めて、ダリアンが懸けん命めいに叫さけんでいた。

「犬コロ！　しっかりするのです、この駄だ犬けん！」

ダリアンが、血まみれのフィオナを乱暴に揺ゆさぶった。

フィオナは黒衣の少女を見上げて笑う。

「あはは。痛いよ……ダリアン……ごめんね、私……」

「少し黙だまっているのです、クソ犬……ヒューイ！」

ダリアンは乱暴に言い捨てて、自らの黒衣の胸むな元もとをはだけた。

膨ふくらみの乏とぼしい黒衣の少女の胸の中央には、錠じよう前まえが埋うめこまれていた。無骨な古い錠前だ。その中央に穿うがたれた鍵かぎ穴あなは、少女の華きや奢しやな身体の奥深くまで続いているようにも見える。

「なにを……する気？」

フィオナが、怯おびえたように声を震ふるわせた。

「大だい丈じよう夫ぶ。この程度の傷、すぐに治る──」

彼女を安心させるように、ヒューイが微ほほ笑えむ。

彼の右手に握られていたのは、鍵だった。

深しん紅くの宝石を埋めこんだ黄金の鍵だ。鍵けん身しんには、古い詩しい歌かのような文言が刻みこまれている。

そしてヒューイは、黄金の鍵に刻まれた古い言葉を静かに読み上げた。

姫ひめ君ぎみに忠誠を誓ちかう騎き士しのように。あるいは呪じゆ文もんを唱える魔ま術じゆつ師しのように──

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

その呼びかけに、ダリアンが答えた。歳とし経た古い器物のような、嗄しわがれた声で。

『否いな、我は天てん──壺こ中ちゆうの天なり』

黄金の鍵がダリアンの胸に挿さしこまれ、ダリアンが切なげな吐と息いきを洩もらした。

彼女の胸に埋めこまれていた錠前が、扉とびらのように開放されて、眩まばゆい輝かがやきを放った。

ダリアンの胸に隠かくされていたのは、燐りん光こうを放って渦うず巻まく靄もやのような空くう洞どうだった。ヒューイは少女の背後から、そっと彼女の胸の中に手を差し入れ、そして一冊の本を取り出した。

「……本……が……胸の中から……」

フィオナが掠かすれた声で呟いた。ヒューイがフィオナの隣となりに屈かがみこみ、その本を読み上げる。

「そうか……大お祖父じい様が、言ってたわ。九十万と六百六十六冊の幻げん書しよを収めた異界の図書館、壺中天……あなたが〝ダンタリアンの書しよ架か〟なのね……ダリアン？」

「黙れと言っているのです」

ダリアンがぞんざいな口調で言い放った。その間にもヒューイの朗読は続いていた。再生の魔ま力りよくを秘ひめた幻書が発動し、傷口から溢あふれだした透とう明めいな水が、切り裂さかれたフィオナの傷口を癒いやしていく。

「治ち癒ゆの能力を持つ幻書……か。すごいね」

自分の身体からだに起きた変化を眺ながめて、フィオナが感動したように言った。血で汚よごれたままの白衣の乱れを直して、彼女はゆっくりと起き上がる。

「ありがとう……もう大丈夫。だから、私、行かなくちゃ……」

「え？」

幻書を広げたままのヒューイが、困こん惑わくの表情を浮うかべた。

そのとき、彼らの背後で声がした。

「ノス!?」

胸元に書類ファイルを抱いて立ち尽つくしていたのは、黒いディットーズの男だった。ヴァンスと呼ばれていた、パドゥーク商会の構成員だ。

「馬ば鹿かな。おまえらが……ノスを!?」

驚きよう愕がくに表情を歪ゆがませながらも、ヴァンスは素す早ばやく拳けん銃じゆうを引き抜ぬいた。

だが、それよりもフィオナの行動のほうが早かった。ポーチから取り出した小こ瓶びんをヴァンスの顔面めがけて投げつけ、それを払はらい落とそうとしたせいで、ヴァンスは逆に瓶の中の液体を浴びてしまう。

「うっ」

ヴァンスの身体がぐらりとよろけた。強きよう烈れつな眩暈めまいに襲おそわれたように、彼は顔を覆おおって呻うめいた。

瓶の中身には、それを嗅かいだ人間を催さい眠みん状態に誘いざなう効果があったらしい。ヴァンスは泥でい酔すいしたような表情で、握にぎっていた拳銃を取り落とす。

そしてフィオナは、ポーチから新たな小瓶を取り出した。

淡あわい紫むらさき色いろの液体だった。携帯瓶アトマイザーに入ったそれを、彼女は、ヒューイ目がけて吹ふきつけた。

「フィオナ!?」

強烈な眠ねむ気けを誘うその匂においに、ヒューイがぐらりと膝ひざをつく。

「ありがとう、ヒューイさん、ダリアン……ごめんね」

睡すい魔まに抵てい抗こうできずに意識をなくしたヒューイを見下ろし、フィオナは悲しげに呟つぶやいた。

白衣の娘むすめは、催眠状態で朦もう朧ろうとしているヴァンスの傍そばへと歩み寄る。

そして社長令れい嬢じようとして相応ふさわしい、毅き然ぜんとした口調で男に告げた。

「さあ、私をあなたたちのボスのところへ案内して」

５

ヒューイが意識を取り戻もどしたのは、それから数分後のことだった。漂ただよってきた強烈な臭しゆう気きに激しく咳せき込み、涙なみだを流しながら起き上がる。

「ようやくお目覚めなのですか、ヒューイ」

黒衣のスカートを大きく広げて、床ゆかの上にちょこんと座っていたのはダリアンだった。

意識をなくしたヒューイに、膝ひざ枕まくらをしていたらしい。しかし彼女の右手に握られているのは、怪あやしげな薬品の入った小瓶だ。

「ダリアン？　なんだ、その瓶は？」

瓶から漂う強烈な悪あく臭しゆうに、顔をしかめながらヒューイが訊きく。

「アンモニア水なのです。失神した人間を叩たたき起こすのに効果的なのです」

「それもフィオナのコレクションか……さすがは匂いの専門家だな」

皮肉げな口調でヒューイが言った。

ダリアンは、そんなヒューイを冷ややかに見つめて、

「こんな血ち腥なまぐさい部屋でよくもまあ、いぎたなく眠ねむりこけていられるのです。どれだけ無神経なのですか、おまえは。原生動物並みですか」

「眠っていた？　そうか、フィオナの香こう水すいのせいで……」

社長室の中を見回し、ヒューイが呻いた。

血まみれの室内に転がっているのは、社長と、彼の秘書、そしてノスの死体だけだった。

「フィオナはどこだ、ダリアン？　それにパドゥーク商会の男も……」

黒衣の少女は静かに首を振ふった。

「行ってしまったのです。この鍵かぎを私に預けて」

ダリアンが差し出した掌てのひらの中には、一本の鍵が載のっていた。

「彼女の研究室の鍵か」

「〝香こう神じん経きよう疏しよ〟は、書しよ斎さいの机の上にあるそうなのです」

「それが彼女の持っていた幻げん書しよの名前なのか？」

「是イエス……香神とはヒンドゥーの神の一柱、ガンダルヴァのこと。香こう気きを糧かてとし、自らも香気を操あやつる神の秘術を記した書物なのです」

「フィオナの異常に鋭えい敏びんな嗅きゆう覚かくは、その幻書の影えい響きようか」

ヒューイは深々と嘆たん息そくした。

幻書を手に入れたことで匂いに敏感になったのか、それとも生まれつきの彼女の才能が幻書の魔力を引き出したのか──

いずれにせよ、フィオナは間ま違ちがいなく幻書を手にする資格を持っていた。幻書が彼女を選んだのだ。

「それだけではないのです。あの犬コロが調合した香水には……」

「ああ……嗅覚は、感情や記き憶おくを司つかさどる大脳の深部に直接つながってると言ってたな」

「その気になれば、彼女は、匂いを使って他人を自由に操ることすらできるのです。あのマフィアの片割れを催眠状態に落として支配したように」

ダリアンが、無感動な声でそう呟いた。ヒューイは顔を上げて、窓の外を見る。

「フィオナの行き先は、パドゥーク商会の本部か……」

灰色の街並みを夕ゆう陽ひが赤く照らしていた。

間もなく王都にも夜が訪おとずれる。

パドゥーク商会の本部の住所を調べるのは、思いのほか手間取った。王都郊こう外がいの広い屋や敷しきにヒューイとダリアンが辿たどり着いたときには、もう完全に日が暮れていた。

「なんだ……これは……」

屋敷の前に立ち尽つくし、そこで見た光景にヒューイは強こわ張ばった声を出す。

情報によれば、パドゥーク商会の主要な構成員は七、八十人ほど。王都の犯罪組織としては、それなりに大規模な部類に入る。当然、本部の警備は厳重で、武装した大勢の男たちが、敵対する組織の襲しゆう撃げきに備えているはずだった。

しかしヒューイたちの目の前にある屋敷は、鮮せん血けつの臭においだけを漂わせる、無人の廃はい墟きよと化していた。屋敷の門からその奥まで、点々と転がっているのは真新しい死体だ。

拳けん銃じゆうや手て斧おのなどの武器を握にぎった男たちが、血まみれの姿で絶命している。

「同士討うち？　いや……自殺か……」

死体の様子を眺ながめて、ヒューイが呻うめいた。男たちは、誰だれかと殺し合ったわけではない。ただ自分たちの武器で、自分自身を傷つけて死んでいた。

死体の数は、屋敷の周囲だけでも二十体を超こえている。あまりにも常じよう軌きを逸いつした光景だった。フィオナの調合した香水の効果だと考えて間違いないだろう。

死に誘いざなう香かおりを使って、彼女は数十人の男を殺したのだ。

「これが……幻書に記された、禁断の知識で生成された香りの力なのか」

ヒューイが、戦せん慄りつしたように唇くちびるを嚙かみしめる。

黒衣の少女は彼の問いかけには答えず、

「……世界には、知るべきでないことがあるのですよ、ヒューイ」

独り言のようにぽつりと呟つぶやいただけだった。

屋敷の中に入っても、同じような惨さん状じようが続いていた。

豪ごう華かに飾かざられた玄げん関かんで、長い廊ろう下かで、薄うす暗ぐらい室内のあちこちで、男たちが死んでいる。濃のう密みつに立ちこめる血の臭いのせいで、大気に赤い霧きりがかかっているような錯さつ覚かくすら感じられた。

やがて辿り着いた屋敷の奥の一室。広いテラスのある窓まど際ぎわに、白衣の娘むすめが立っていた。

ふわふわとした髪かみはこびりついた返り血で固まり、白衣の裾すそはどす黒く染まっていた。

赤い月の光が、そんな彼女を弱々しく照らし出している。疲つかれたように肩かたを落とした小こ柄がらな身体からだは、前よりもいっそう小さく見えた。

「フィオナ……」

ヒューイが静かに呼びかけると、白衣の娘はゆっくりと振り返った。

「来ちゃったんだ、二人とも」

悪戯いたずらを見み咎とがめられた幼い子どものように、小さく舌を出してフィオナは笑った。血ち塗ぬられた自分の白衣を見下ろして、恥はずかしそうに首を振る。

「あはは……こんな姿、あんまり見せたくなかったな」

フィオナの足あし下もとに転がっている老人の死体を見下ろして、ヒューイは顔をしかめた。

おそらくその老人がパドゥーク商会のボスなのだろう。老人の隣となりで、ヴァンスと呼ばれていた黒服の男も死んでいる。

「どうしてこんなことを？　復ふく讐しゆうか？」

ヒューイの質問に、フィオナは微ほほ笑えんで首を振った。

「これは私の義務だから……ううん、違ちがうな。贖しよく罪ざいかな」

「贖罪？」

「〝レリック〟と〝ブルートランス〟は同じものなの。〝レリック〟の濃のう度どを薄うすめて、効果を弱めるための不純物をいくつか混入したのが〝ブルートランス〟」

フィオナは、そう言って部屋の飾り棚だなに置かれていた一瓶びんの香こう水すいを手に取った。

美しい青色の液体をたたえた小瓶には、書物を模した彫ちよう刻こくが施ほどこされていた。

「〝レリック〟が危険なことはわかってたのに、私はレシピをお父様に渡わたしてしまった。ファメニアスの業績が悪化して他社に買収されたら、私の居場所がなくなってしまうから。私は自分の居場所を守るために、自分の大切な〝香り〟を利用したの」

「だけど、きみは知らなかったんじゃないのか。パドゥーク商会が〝レリック〟の存在を知って利用していたなんてことは」

フィオナを穏おだやかに見つめて、ヒューイは言った。

白衣の娘は寂さみしげな笑えみを浮うかべた。

「パドゥーク商会に〝レリック〟の原液を売っていたのは、お父様よ」

「社長が……自ら？」

「ええ。あの人は香水の売り上げだけでは満足できなかったのね」

微笑むフィオナの頰ほおを、透とう明めいな涙なみだが伝い落ちる。

「きみの家出騒さわぎの原因は、それだったのか」

「うん。でも、そのせいでお父様はパドゥーク商会を怒おこらせてしまって──」

弱々しく呟いたフィオナが、力ちから尽つきたようにその場にくずおれた。

彼女の脇わき腹ばらに、赤い染しみが出来ていた。それがじわじわと広がって、白衣の裾をしっとりと濡ぬらしている。返り血ではなく、フィオナ自身が流した血だ。拳銃で撃うたれた傷だった。たった一人で商会の本部を壊かい滅めつさせた代だい償しようなのだろう。彼女も無傷では済まなかったのだ。

「フィオナ、きみは……」

「いいんだよ。贖罪だもの。天てん罰ばつだね……」

彼女に駆かけ寄ったヒューイを見上げて、フィオナは微笑んだ。

「ダリアン！」

右手に黄金の鍵かぎを握りしめて、ヒューイはダリアンの名前を呼んだ。

しかしダリアンは動かない。黒衣の少女は、ただ哀かなしげに首を振ふっただけだった。

「……いいの。わかってる。癒いやしの幻げん書しよの能力は、私にはもう効かないんだよね」

フィオナは、血の気を失った蒼そう白はくな顔で頷うなずいた。

彼女はすでに一度、幻書の力で致ち命めい的てきな傷を治ち癒ゆしている。言葉を換かえれば、幻書の魔ま力りよくで命を与あたえられた状態だ。癒しの幻書の能力では、今の彼女を救うことはもうできない。

「心配することはないのです。すぐに医者に連れて行ってやるのです。この程度のかすり傷、幻書の能力を使うまでもないのです。だから──」

ダリアンはフィオナの隣に膝ひざをつき、白衣の娘の手を握りながら、ぞんざいに告げる。

無表情な黒衣の少女を優やさしく見上げて、フィオナは、くん、と鼻を鳴らした。

そして悪戯っぽく呟いた。

「噓うそをついてる匂においがするよ、ダリアン」

その言葉に、ダリアンが小さく睫まつ毛げを震ふるわせた。満足そうにそれを見上げて、フィオナは、そっと目を閉じた。微笑みの形を作った唇くちびるを、小さく震わせて告げる。

「でも、とても優しい匂い……ありがと……」

動かなくなったフィオナの姿を、ヒューイとダリアンは無言で見つめる。

射さしこんだ月光が、彼らを静かに照らし続けていた。

６

その夜、王都では小さな火事があった。

燃えていたのは王都の高台にある古い屋や敷しきだった。大きな温室と庭園を備えたファメニアス社所有の建物。フィオナ・ファメニアスの研究所だ。ヒューイたちがそれに気づいたときには、燃え広がった炎ほのおが、研究所の敷地をほぼ完全に覆おおい尽つくしてしまっていた。

「さっきの……〝レリック〟中毒患かん者じやの仕し業わざか……」

燃え上がる屋敷を呆ぼう然ぜんと眺ながめて、ヒューイが言った。

放火の疑いで、薄うす汚ぎたない身なりの瘦やせた男が警察に連行されていく。見覚えのある顔だった。〝レリック〟を寄よ越こせとフィオナに詰つめ寄っていたあの男だ。

ヒューイたちが立ち去ったあと、屋敷の中を勝手に探し回って、それでも〝レリック〟が見つからなかったことに腹を立てたのだろう。腹いせに屋敷に火をつけたというわけだ。

「これでよかったのかもしれないのです」

燃え落ちていく屋敷を見つめたまま、ダリアンがぼそりと独りごちた。

炎に照らし出された彼女の横顔を見つめて、ヒューイが訊きく。

「いいのか？　彼女の書しよ斎さいには、まだ幻書が残ってるんだろ。それにフィオナの研究の成果も。レシピさえ残っていれば、誰だれかに彼女の作品を発表させることができるんじゃないのか？」

否ノウ、とダリアンが小さく呟つぶやく。

「〝香こう神じん経きよう疏しよ〟を読みこなせるのは、フィオナだけなのです。おそらくこれから先も、ずっと。それに、あの犬コロは、香水を売って自分の名前を残すことなど望んではいなかったのです」

「そうか……そうだな」

ヒューイは納なつ得とくしたように頷いて、ふと何かに気づいたように顔を上げた。

燃え上がるフィオナの屋敷の方角から、かすかな香かおりが漂ただよってくる。

特別に芳かぐわしいわけでも、蠱こ惑わく的な匂いというわけでもない。けれど遠い過去の記き憶おくを呼び覚ますような、どこか懐なつかしい香りだった。

「この香り……」

自分の胸を押さえて、ヒューイがぽつりと言った。

その香りに気づいたのは、ヒューイたちだけではなかった。消火活動に当たっていた人々や、集まってきた見物人たちも、驚おどろいたように動きを止めていた。

彼らは皆みんな、一様に不思議そうな表情を浮うかべていた。旧ふるい友人に再会したような、あるいは忘れかけていた幼い頃ころの夢に再び巡めぐり会ったような、懐かしくも幸福そうな表情だ。

「人を幸せにする香り……偶ぐう然ぜんか？」

困こん惑わくするように目を細めて、ヒューイが呻うめく。

その不思議な香りの源は、燃え続けるフィオナの屋敷だった。無数のめずらしい動植物たちが奇き妙みような調和を生み出していた彼女の箱庭。彼女がたった一人で世話をしていたあの庭園が、幻書とともに炎に包まれながら生み出した、奇き跡せきのような偶然の産物だ。

その優しい香りは風に乗って、夜の王都へと広がっていく。

人々につかの間の幸福な夢を与えるために──

「匂いは人間の記憶と密接につながっているのです。この街の人々は、いつか再び幸せな気持ちになったとき、きっとこの香りを思い出すのです。たとえフィオナの名前を忘れても……」

ダリアンが、自分自身に言い聞かせるように淡たん々たんと呟く。

「そうかもな」

ヒューイはそう言って寂さみしげに微ほほ笑えんだ。

黒衣の少女は表情を変えないまま、燃え続ける屋敷を無言で見つめていた。

「あの香りを吸ったとき、きみは何を思い出したんだ、ダリアン？」

やがて燃え続ける調ちよう香こう師しの屋敷を後にして、駅に向かう坂道の途と中ちゆうでヒューイが訊いた。

ダリアンはほとんど無意識の仕草でヒューイの横顔を見上げ、ハッとしたようにすぐに目を逸そらした。そして、なぜか怒おこったような声で短く言った。

「……揚あげパン」

「え？」

ヒューイが当とう惑わく顔でダリアンを見返した。

黒衣の少女は、澄すました表情で、つんと顎あごを反らし、

「思い出したら、また揚げパンが食べたくなってきたのです。さっさと買いに行くのです」

「まだ食べるのか」

うんざりした口調でヒューイが本音を洩もらす。

「いい匂においを嗅かいだら、空腹を感じるのは当然ではないですか。今から並べば、あの店の開店直後に好きなだけ食べられるのです」

「今からって、まさか徹てつ夜やで並ぶのか？」

暗い夜空を見上げて、ヒューイが弱々しく呻いた。

「たかが揚げパンのためになんでそこまで……」

ダリアンはムッと唇を尖とがらせてヒューイを睨にらみ、

「黙だまれ、こわっぱ。あの店の揚げパンはただの揚げパンではないのです」

「はいはい」

ヒューイが投げやりに両りよう腕うでを広げる。ダリアンはますますムキになって、

「ちゃんと話を聞くのです。外側はカリッと香こうばしく中はしっとりとろとろ、それに……いい匂いがするのです……」

「ああ」

そうかもな、とヒューイは静かに口の中で呟く。

王都は霧きりに包まれ始めていた。灰色の石いし畳だたみの道を歩く二人の姿が、白い闇やみに紛まぎれて消えていく。ただ彼らの通り過ぎたあとを、柔やわらかな香りだけを残して、優やさしい風が吹ふき抜ぬけていった。

かつて、あるところに一冊の本がありました。

それは幻げん書しよと呼ばれている本でした。

禁断の叡えい智ちで綴つづられたその本には、一匹ぴきの屋敷妖精ブラウニーが封ふう印いんされています。それほど強い力はありませんが、本の持ち主の仕事を手伝って、ささやかな願いを叶かなえてくれる妖よう精せいです。

屋敷妖精ブラウニーの本は長い年月をかけ、何人もの持ち主の手を渡わたり歩きました。

やがて本は一人の少女のもとに辿たどり着きました。

奇き妙みような姿の少女です。

艶つややかな長い黒くろ髪かみで、瞳ひとみの色も闇やみを固めたような漆しつ黒こくでした。漆黒の衣い装しようは、幾いく重えものフリルとレースでゆったりと膨ふくらんで、その輪りん郭かくを金属製の手甲や腰鎧が覆おおっています。

彼女の衣装の胸むな元もとには、鈍にび色いろに輝かがやく金属製の錠じよう前まえが揺ゆれています。

銀の鎖くさりで結ばれた大きな古い錠前が──

彼女は幻書を読み終えると、無感動な声で妖精に命じました。

「この屋や敷しきにある本を整理するのです。それがおまえの仕事なのです」

わかりました、と妖精は言いました。

そして彼女に言われたとおりに、せっせと本を片付けました。

来る日も来る日も片付けました。休むことなく片付け続けました。

けれど少女の屋敷にある本はあまりにも多く、妖精がどんなに働き続けても、いっこうに整理が終わる気配がありません。

太陽の光も届かない薄うす暗ぐらく湿しめった地下室で、何日も何日も働き続けて、疲つかれ果てた妖精は考えます。きっとどこかに、もっと自分に相応ふさわしい持ち主がいるはずだと。

だから妖精は少女に言いました。

わたしはもう、ここで働くことはできません。

どうか次の持ち主のところに行かせてください、と。

黒衣の少女は無表情に妖精を眺ながめて、ぞんざいな口調で言いました。

「好きにすればいいのです」

屋敷妖精ブラウニーの本の次の持ち主は、たまたまその場に居合わせた女でした。

奇き抜ばつな服装の若い娘むすめです。

飾かざり気のない巻きスカートの上に、拳けん銃じゆうを挟はさめそうな太い革かわベルト。純白のブラウスには、ネクタイと編み上げのコルセット。少しクセのある華はなやかな金きん髪ぱつは、肩かたのあたりでばっさりと切っています。王都の資産家の娘というよりも、新大陸の開かい拓たく民のような服装でした。

綺き麗れいな顔立ちをしていましたが、大きく口を開け、無む邪じや気きな子どものように笑う女です。

彼女は幻書を読み終えると、楽しそうに笑って妖精に命じました。

「私の部屋の掃そう除じと整せい頓とんをお願いね。散らかしてると家政婦ハウスキーパーがうるさいの」

わかりました、と妖精は言いました。

そして彼女に言われたとおりに、せっせと部屋を掃除しました。

けれど次の日の夕方には、部屋は、廃はい墟きよのように散らかって泥どろだらけになっていました。

女が近所の幼い子どもたちを大勢招いて、大おお騒さわぎした跡あとでした。

妖精はその夜、夜明けまで働き続けて、せっせと部屋を掃除しました。

けれど次の日の夕方には、部屋は、戦場のように散らかって泥だらけになっていました。

女が近所で拾ってきた捨て犬たちを連れこんで、大騒ぎした跡でした。

妖精はその夜、夜明けまで働き続けて、せっせと部屋を掃除しました。

けれど次の日の夕方には、部屋は、地じ獄ごくのように散らかって泥だらけになっていました。

女が屋敷の中に飾ってあった父親のオートバイを勝手に乗り回して、大騒ぎした跡でした。

それからも女は毎日のように騒ぎを起こし、妖精がどんなに働き続けても、いっこうに掃除が終わる気配がありません。

地獄のように散らかった泥だらけの部屋で、何日も何日も働き続けて、疲れ果てた妖精は考えます。きっとどこかに、もっと自分に相応しい持ち主がいるはずだと。

だから妖精は女に言いました。

わたしはもう、ここで働くことはできません。

どうか次の持ち主のところに行かせてください、と。

金髪の女はがっかりしたように妖精を眺めて、名残なごり惜おしそうな口調で言いました。

「あう……残念。でもまあ仕方ないから、送別パーティをやりましょう。なるべくたくさんの人と動物に来てもらうわ。最後の後片付け、よろしくね」

屋敷妖精ブラウニーの本の次の持ち主は、異国から来た少女でした。

美しい姿の少女です。

緑柱石エメラルドに似た淡あわい緑色の髪かみ。大理石に似た透すけるような白い肌はだ。

鮮せん血けつの色に似た深しん紅くの衣い装しようは、幾いく重えものフリルとレースでゆったりと膨ふくらんで、その隙すき間まから黄金の籠こ手てと胸当てがのぞいています。

彼女の右の瞳ひとみは、髪の色と同じ宝石のような緑。そして彼女の左の瞳は、鈍にび色いろに輝かがやく金属の眼帯に隠かくされていました。

中央に大きな鍵かぎ穴あなを穿うがった、古い錠前のような眼帯に──

彼女は幻げん書しよを読み終えると、ばかみたい、と呟つぶやいて妖よう精せいに命じました。

「不幸な人間を探すのよ。他人を妬ねたんで、恨うらんで、憎にくんでいる人間よ。そういうやつらに、幻稿を渡わたすの。未完成な幻書。幻書の卵よ」

どうしてですか、と妖精は訊ききました。

紅衣の少女は、愉ゆ快かいそうに笑って言いました。

「やつらの狂きよう気きが、幻書の卵を、完全な幻書にしてくれる。この世に不幸をばらまいて。この世に恐きよう怖ふをばらまいて。楽しみね。今度の読み手は、何人殺してくれるのかしら」

それを聞いて妖精は、すっかり恐こわくなってしまいました。

だから妖精は少女に言いました。

わたしはもう、ここで働くことはできません。

どうか次の持ち主のところに行かせてください、と。

紅衣の少女は蔑さげすむように妖精を眺めて、嘲あざけるような口調で言いました。

「ばかみたい。ばっかみたい。死んじゃえ」

屋敷妖精ブラウニーの本の次の持ち主は、異国から来た男でした。

奇き妙みような服装の男です。

法衣カソツクに似た丈たけの長いコートをまとって、カウボーイのようなごつい革かわ製せいのブーツを履はいていました。先せん端たんに香こう炉ろのような膨らみを備えた、金属製の巨きよ大だいな杖つえを持っています。

聖職者のようでいて、賞金稼かせぎのようでもある、近寄りがたい雰ふん囲い気きの男です。

彼は幻書を手に入れると、表紙を開きもせずに妖精に命じました。

「燃え尽つきろ」

どうしてですか、と妖精は慌あわてて訊きました。男はすぐに答えます。

「すべての幻書は焼き尽くす。焚ふん書しよ官はそのために存在する」

それを聞いて妖精は、すっかり震ふるえ上がってしまいました。

だから妖精は男に言いました。

わたしはもう、ここで働くことはできません。

どうか次の持ち主のところに行かせてください、と。

男は、炎ほのおを噴ふき出す杖の先端を妖精に突つきつけて、冷厳な声で言いました。

「起爆ブレイズ──！」

命からがら逃にげ出した妖精は、最初の持ち主の屋や敷しきに戻もどってきました。

黒衣の少女は、ちょっぴり焦こげ目のついた屋敷妖精ブラウニーの本を眺ながめて、無表情に言いました。

「おかえり」

こうして屋敷妖精ブラウニーは、今日も屋敷の地下室で本を片付け続けています──

歪ゆがんだ土の壁かべに囲まれた地下の一室。

薄うす暗ぐらい灯あかりに照らされていたのは、無数の死体と、床ゆか一面を覆おおい尽つくした鮮せん血けつだった。

血まみれの死体となって転がっているのは、若い男たち。全員が兵士のような屈くつ強きような体つきで、中には銃じゆうや刃は物ものを持った者もいる。

しかし彼らは、為なす術すべもなく傷ついて死んでいた。

まともな死体はひとつもなかった。

ある者は四し肢しを引きちぎられ、ある者は、内臓をえぐり取られていた。またある者は、頭を押し潰つぶされ、そして身体からだを真っ二つに裂さかれていた。

目を背そむけたくなるような陰いん惨さんな光景が広がる地下室に、響ひびき渡わたったのは甲かん高だかい笑い声だった。

声の主は、地下室の中央に立つ小こ柄がらな影かげだ。

返り血に濡ぬれたローブをまとい、頭を覆うフードからは美しい金きん髪ぱつが零こぼれている。愉たのしげに笑い続けながら、影は、血の海と化した地下室を見回し、どこかあどけない口調で呼びかけた。

「もう、おしまい？」

舌足らずで無む邪じや気きな声だった。ローブの裾すそからのぞく裸足はだしのつま先が、水遊びをする子どものように、深しん紅くの血溜だまりの上を飛び跳はねる。

「つまらないわ。もっと一いつ緒しよに遊びましょう？」

「くっ……」

その呼びかけに憤ふん怒ぬの形相で応じたのは、最後に生き残った若者だった。

深ふか傷でを負った脇わき腹ばらを押さえながら立ち上がり、彼は、ローブの影に向かって銃を向けた。狩しゆ猟りよう用の散さん弾だん銃じゆうだった。

「よくも……自警団の皆みんなを……殺してやる……殺してやるぞ、魔ま女じよめ……！」

銃口から噴ふき出した炎ほのおが、暗い地下室を照らし出す。

分厚い壁に反はん響きようして、銃声がいつまでも鳴り響いた。

吐はき出された散弾が、小柄な影に降り注ぎ、深紅のローブに無数の穴を穿うがった。

だが、それだけのことだった。

散弾の直ちよく撃げきを浴びたはずの小柄な影は、苦痛を感じる素そ振ぶりすらみせず、恐きよう怖ふで硬こう直ちよくした若者を平然と見上げて、退たい屈くつそうに溜ため息いきをついた。

「残念……」

嘲あざけるような口調で、影が呟つぶやく。美しく澄すんだ少女の声だ。

若者は猟銃を取り落として、怯おびえたようにじりじりと地下室の壁かべ際ぎわまで後退する。

そんな若者に向かって、小柄な影が告げた。

「もういいわ。あなた……飽あきちゃった」

次の瞬しゆ間んかん、影の全身を覆っていた深紅のローブが、ゆらりと揺ゆらいで、無数の生物へと姿を変えた。黒くろ猫ねこ、蝙蝠こうもり、蛇へび、蜈蚣むかで、そして得体の知れない不気味な姿の獣けものたち──

ちぎれたローブの断だん片ぺんが怪かい物ぶつの群れに変わって、怯える若者へと殺さつ到とうする。

「う、うあああああああああああああああああああああああああああああああああっ」

若者が恐怖の叫さけび声を上げた。それはたちまち断だん末まつ魔まの絶ぜつ叫きようへと変わった。

獣の群れに喰くい荒あらされて、若者の全身が細切れの肉にく塊かいへと化していく。

その姿を、小柄な影は冷ややかに眺ながめていた。

ローブを脱ぬぎ捨てた影は、幼さを残した少女の姿をしていた。

血けつ臭しゆうが漂ただよう地下の大気に、清せい楚そな裸ら身しんを晒さらしたまま、彼女は深く息を吸う。

芳かぐわしい花の香かおりの代わりに死し臭しゆうを嗅かぎ、眩まばゆい日ひ射ざしの代わりに死者の怨おん念ねんを浴びながら、彼女はうっとりと陶とう酔すいの表情を浮うかべた。

死者の怨念を吸うことで、儚はかなげだった少女の美び貌ぼうが、生気を増したようにも感じられた。

だが、やがて彼女の表情は不満で曇くもった。

「まだ、足りない……」

地下室に転がる死体を見回して、少女は悔くやしげに呟いた。

彼女の華きや奢しやな肉体が、陽かげ炎ろうのように頼たよりなく揺らぎ、透すけるように色をなくして消えていく。

「あの本が……本が怨念で満ちなければ……」

ほとんど聞き取れないほどのかすかな声を残して、少女の姿は完全にかき消えた。

あとには、堅かたく閉とざされた地下室の扉とびらと、殺さつ戮りくの痕こん跡せきだけが残された。

第五話　「幻書泥棒」

Extra Episode 03: Der Doppelgänger

１

夕暮れの道を、見慣れない型のモーターサイクルが走っていた。

それは新大陸製の軍用サイドカーだった。大だい排はい気き量の二気き筒とうエンジンを積んだ重いバイクの右側に、風防付きの側車が取り付けられている。

周囲に見えるのは、寂さびれた田園の風景だ。収しゆう穫かくの時期を過ぎた穀物畑が緩ゆるやかな斜しや面めんに沿って広がり、その中央に荒れた石いし畳だたみの道が延びている。

曲がりくねった道路の先には、城壁に囲まれた小さな城が見えた。

この地方の領主が住む、城館カントリーハウスなのだろう。

その城館の城門を目指して、サイドカーは白はく煙えんを上げながら疾しつ走そうする。

それを運転しているのは大おお柄がらな男だった。

法衣カソツクに似た丈たけの長いコートをまとい、カウボーイのようなごつい革かわ製せいのブーツを履はいている。聖職者のような賞金稼かせぎのような、奇き妙みような服だ。

男の年ねん齢れいは二十代の後半。

意外に端たん整せいな顔立ちをしていたが、むっつりと引き結んだ唇くちびるのせいで、どこか近寄りがたい雰ふん囲い気きがある。灰色の髪かみはきっちりと固めて後ろに流し、眉み間けんには苦く悩のうする哲てつ学がく者のような深い皺しわが寄っている。

そして男の隣となり、側車の座席に座っているのは、ほっそりとした女だった。

十六、七歳ごろの美しい娘むすめだ。

目め隠かくしのような大きなゴーグルで顔の半分ほどを覆おおっているが、彼女の美貌は隠かくしきれていない。雪のような白い肌はだと、長い銀ぎん髪ぱつ。精せい緻ちな工芸品を思わせる、人形のような少女だった。

「ク……クククク」

その端整な唇を歪ゆがめ、嘲ちよう笑しようめいた表情で少女が喉のどを鳴らす。

男が、不ふ機き嫌げんな表情で彼女を見た。

「何を笑っている、フラン？」

フランと呼ばれた銀髪の少女が、男の顔をちらりと見上げた。

まるでそれがきっかけになったかのように、彼女は再びうつむいて笑い出す。

「ククッ……クククククッ……」

ちっ、と男が舌打ちした。

男の服装も奇妙だが、フランと呼ばれた少女の衣い装しようは、それ以上に異様なものだった。

銀髪の少女が着ていたのは、全身をすっぽりと覆う白い衣装。

分厚い生き地じのあちこちには、革製のベルトが縫ぬいつけられて、彼女の動きを制限するようにきつく縛しばり上げている。

それはまるで、凶きよう悪あくな囚しゆう人じんを移送するための拘こう束そく衣のようだった。フリルやレースで美しく飾かざり立ててはいたが、その衣装は、彼女を拘束するために作られたものなのだ。

そして、その拘束衣の至る所で、古い錠じよう前まえが鈍にぶく輝かがやいている。

幾いくつもの錠前が少女の拘束衣のベルトを縛り、彼女が解放されないように封ふう印いんしているのだ。

「黙だまっていろ、ガラクタ。耳みみ障ざわりだ」

男は、まるで罪人に呼びかけるような口調でそう告げる。

しかし拘束衣の少女は、そんな男を嘲あざけるような口調で言った。

「そんなこと言われてもナ。俺を笑わせてるオマエが悪いんだゼ、ハル？」

「俺は貴様に笑われるような行動を取っている覚えはない」

ハルと呼ばれた灰色の髪の男が、重々しい声で彼女に答えた。

しかしフランは、甲かん高だかい奇妙な抑よく揚ようの声で笑い、

「よく言うゼ。オマエがこんな辺へん鄙ぴな町に来た理由は、コイツなんダロ？」

そう言って彼女が広げたのは、数日前の日付の新聞だった。タブロイド版の大衆紙だ。

印刷の粗あらい紙面の片かた隅すみには、『怪かい盗とう現る』という、ふざけた見出しの文字が躍おどっていた。〝ミスリル〟と名乗る謎なぞの人物が、王国東北部の地方領主、アーキン伯はくの居城に秘蔵された幻まぼろしの書物を盗ぬすみ出すと、現地の新聞社や警察に予告状を送りつけてきたという記事だ。

「今ドキ、盗みの予告状を送りつけてくる怪盗だってヨ。冗じよう談だんにしても間が抜ぬけてるッテノニ、その予告状を真に受けてわざわざ見物に来るなんテ、笑わずにはいられないダロ」

新聞をくるくると筒つつ状じように丸めながら、拘束衣の少女が茶ちや化かすように言った。

「黙っていろと言ったはずだぞ」

ハルは無感動な声でそう答えた。フランは、そんなハルを蔑さげすむようにクッと笑い、

「ククク……コソ泥どろを捕つかまえて有名人にでもなるつもりカ？　がめついヤツだナ？　自分よりも目立っているのが許せないカ？　それともファンにでもなったのカ？　悪ワルに憧あこがれるお年とし頃ごろカ？」

「窃せつ盗とう犯などに興味はない」

吐はき捨てるような低い声でハルが呟つぶやく。

「だが、狙ねらわれているのが幻げん書しよだというのなら話は別だ。犯人は、幻書を盗み出すと予告している。つまり予告状を送りつけられた人間は、幻書を所有している可能性があるということだ」

「はン……なるほど。幻書のほうが目当てッテわけカ」

丸めた新聞紙を放ほうり出し、フランはつまらなそうに息を吐いた。

ハルは淡たん々たんと言葉を続けた。

「自ら〝ミスリル〟と呼こ称しようしている窃盗犯は、過去にも何度か、幻書の疑いのある古い書物を各地から盗み出している。今回のような予告状が送られてきたのは、初めてらしいが」

「……デ、もし予告状を受け取った人間が本当に幻書を持ってたらどうするンダ？」

全身を拘束する錠前をガチャガチャと鳴らしながら、フランが訊きいた。

ハルは無表情にぼそりと告げる。

「知れたこと。幻書はすべて焼き尽つくす──それが焚ふん書しよ官の使命だ」

拘束衣の少女が壊こわれたような甲高い声を上げた。

「コソ泥の上前を撥はねようッテのカ？　タチが悪わりィな……ケケケッ」

「いい加減にその鬱うつ陶とうしい笑いをやめろ、木偶デクめ！」

眉まゆをひそめるハルを見返して、フランは蠱こ惑わく的な微び笑しようを浮うかべた。

「そう言うなヨ。これでも感謝してるんだゼ」

「感謝だと？」

「アア。知らなかったノカ？　笑うのは健康にいいんだってヨ」

「おまえが健康になど気を遣つかうような殊しゆ勝しようなタマか。黙っていろ」

ハルが不ふ機き嫌げんそうに目を細めて、荒あら々あらしく言い放つ。しかしフランは悪びれた様子もなく、

「オマエも少しは笑え顔がおを心がけたほうがいいんじゃねえノ？　ただでさえ老ふけ顔なんだしヨ」

「突つき落とされたいか、ガラクタ」

そう言ったきりハルは前を向き、サイドカーを加速した。

ちょうど彼らの正面に、領主の城館が見えてきたところだ。

中世に建造された要よう塞さいが起源の古い城である。赤みを帯びた砂岩で造られているせいか、夕ゆう陽ひを浴びたその姿は、緋ひ色いろに輝いているようにも見える。

城館といっても、近代になって造られた庭園つきの大だい邸てい宅たくのような壮そう麗れいさはない。

城じよう壁へきは朽きゆう廃はいし、建物にも荒こう廃はいの気配が見える。

しかし重じゆう厚こうなその姿には、領主の居城にふさわしい威い厳げんと、歳月を経た建造物に特有の威い圧あつするような存在感があった。

「でけえ屋や敷しきだナ」

拘束衣の少女が感かん嘆たんする。

「この地方の領主──ベン・アーキン伯の居城、レイズルカースルだ」

ハルが独り言のように淡々と呟いた。

「その城主様のところに予告状が届いたのカ？　たしかに、いかにもお宝が隠かくされてそうな雰ふん囲い気きの屋敷だケドナ」

ふん、とハルが乱暴に鼻を鳴らす。

「幻書は宝などではない。この世に在らざるべき禁断の知識を記した、災さい厄やくの源だ」

「クク……まあ、オマエにとっちゃそうなんだろうヨ。モノの価値がわからない人間ってのハ、いつの時代にもいるからナ」

フランが、皮肉るような表情でハルを見た。

「だが、せいぜい気をつけナ。アーキン家は百年戦争の時代から続く名門の家系だガ、いろいろと妙みような噂うわさも聞くからナ」

「何のことだ？」

ハルがかすかに眉を寄せた。フランは人形のような無表情になって、

「十五、六年も前の話だがナ、アーキン伯の領内には魔ま物ものが出現するって噂があったのサ」

「魔物？」

「バカでかい漆しつ黒こくの獣けものとも、赤い法衣ローブを羽織った怪かい人じんとも言われてるガ、その正体は定さだかじゃねエ。わかってんのは、領内で若い男女が何十人も行ゆく方え不明になって帰ってこなかったッテことだけダ」

「なぜおまえがそんなことを知っている、フラン？」

ハルが、拘こう束そく衣の少女に疑わしげな視線を向ける。

「さあナ。頭の中で聞こえンだよ……記憶メモリーの声がよ」

美しい銀ぎん髪ぱつを揺ゆらしてフランは呟つぶやき、唇くちびるの端はしを吊つり上げて笑った。どこか狂きよう気きを感じさせる笑みだった。

「……壊れる前の記憶の断だん片ぺんか」

ハルが呻うめくように呟いた。

少女は、無数の錠じよう前まえに縛いましめられたままの姿で笑い続けている。

「クククク……クククククククク……」

２

城門の前には、数人の男たちが集まっていた。制服姿の警官と、刑けい事じとおぼしきコート姿の男だ。接近してくるハルたちに気づくと、彼らは警けい戒かいの表情を浮かべて振ふり返り、道路の中央に駆かけだしてきて、サイドカーの進路を塞ふさぐように両りよう腕うでを広げた。

「止まれ！」

叫さけんだのはコート姿の刑事だった。二十代半ばほどの若い男だ。

「標識が見えなかったのか、そこのサイドカー！　ここから先は立ち入り禁止だ！」

刑事の警告に従って、ハルはサイドカーのスピードを落とした。前輪のブレーキを軋きしませて、刑事の目の前に停止する。

間近に迫せまってきた大型サイドカーの迫はく力りよくに、若い刑事は顔を引きつらせて後ずさった。

大だい排はい気き量の二気き筒とうエンジンが、獣の唸うなり声のようなアイドリング音を低く響ひびかせる。

「レイズルカースルの城主に用がある。取り次いでもらおう」

刑事が何か口を開こうとする前に、ハルは一方的に用件だけを伝えた。

なっ、と刑事が呆あつ気けにとられたように呻いた。それでも彼は、動どう揺ようを隠そうとするように、何度か咳せき払ばらいを繰くり返して、

「な、何者だ？」

どうにかハルにそう問い質ただす。ハルは、無表情に刑事を睨にらんで名乗った。

「俺はハル・カムホート。焚ふん書しよ官だ」

「……焚書官？　なんだ、それは？」

聞き慣れない肩かた書がきに、刑事は困こん惑わくの相を浮うかべた。異様に堂々とした相手の態度のせいで、ハルをどう扱あつかえばいいのか量りかねているらしい。

そんな刑事に向かって、逆にハルが問いかける。

「この厳重な警備は何だ？　おまえたち、やはり幻げん書しよ泥どろ棒ぼうの襲しゆう撃げきを警戒しているのか？」

「し、質問しているのはこっちだ。貴様たちはいったい……う!?」

憤ふん慨がいして怒ど鳴なり散らそうとした刑事が、ふと顔面を強こわ張ばらせて息を吞のんだ。

拘束衣で全身の自由を奪うばわれたまま、側車の座席に座っているフランの姿に気づいたのだ。

「貴様!?　何だその娘むすめの服装は……!?」

義ぎ憤ふんで表情を歪ゆがめながら、刑事がハルに詰つめ寄った。

ハルは、そんな刑事を鬱うつ陶とうしげに見返しながら、

「こいつのことは気にするな。ただの人形だ」

「人形……!?　そんな馬ば鹿かな……!?」

刑事は啞あ然ぜんとしてフランの姿を見つめた。あまりにも整いすぎたフランの容姿は、たしかに精せい巧こうな作り物のようにも感じられる。彼が混乱するのも無理はなかった。

そんな刑事の反応に、フランはニヤリと唇を吊り上げて笑った。長い銀髪をかき上げてゴーグルを外し、美しい瞳ひとみで刑事を見返す。

刑事は、そこでハッと我に返ってハルに向き直り、

「ふ、ふざけているのか、貴様？　その娘を拘束して連れ回し、いったい何をするつもりだ!?」

そんな彼に向かって、フランがからかうように訊きいた。

「ククク……何を想像してるんだよ、ボウヤ？」

「ぼ……坊ぼうや!?」

若い刑事が絶句する。フランは、拘束されたままの不自由な腕うででハルを指さし、

「心配すんナ、ボウヤ。このデカブツは犯罪者じゃねえ。ただ変態的な性せい癖へきを持ってるだけのムッツリ野や郎ろうだ」

ハルが厳おごそかな声で反論する。

「俺には変態的な性癖などはない。訂てい正せいしろ、フラン」

「童どう貞てい臭くさいボウヤの前だからって、そんなに気を遣つかうなよ。この変態ヤロウ」

「黙だまれ、ガラクタ」

呆ぼう然ぜんとしている刑事たちの前で、ハルとフランが睨み合う。

そんな城門前での騒さわぎを聞きつけたのだろう。立ち尽つくす警官たちを押しのけるようにして、門の中から誰だれかが出てくる気配があった。ツイードのハンチング帽ぼうを被かぶった中年の男だ。

「どうした、新人。何の騒ぎだ？」

張りのある低い声でハンチング帽の男が訊いた。若い刑事は、どこか救われたような表情で男のほうを振り返り、

「警部！　その……彼らがアーキン伯はくに会わせろと……」

「ん……？」

ハンチング帽の男が、ハルたちに気づいて立ち止まる。

ハルもかすかに眉まゆを上げた。ハンチング帽の男を正面から見み据すえて、静かに息を吐はく。

「グロステステ警部か。また会ったな」

「ヨオ、オッサン、元気だったかヨ？」

フランが皮肉っぽい笑えみを浮かべて、手て錠じようで縛しばられた腕を振ふった。

「またおまえらか、焚書官ハル」

グロステステと呼ばれた男が、疲つかれたように溜ため息いきをついた。

若い刑けい事じが、驚おどろいたように目を瞬またたく。

「……知り合いなんですか、警部？」

「ああ。前に、ちょっとな」

苦いものを嚙かんだような表情になって、グロステステは舌打ちした。

「この二人のことは放ほうっておけ。こいつらは幻書泥棒ミスリルとは無関係だ。俺が保証する」

「は、はあ……」

予想外の上司の言葉に、若い刑事が不服げに沈ちん黙もくする。

グロステステは不満顔の部下を無視して、ハルたちのほうに歩み寄り、

「おまえらの目的もわかっている。おおかた予告状の件を嗅かぎつけて、のこのこ幻書を探しに来たんだろう？」

「ケケッ。名推理だナ、オッサン」

フランが揶や揄ゆするように笑う。警部は渋じゆう面めんのまま頷うなずいて、

「まあな。だが、今日のところはお引き取りを願おう」

「何だと？」

ハルが、怒いかりを滲にじませた瞳で警部を睨ねめつけた。

しかしグロステステは、表情を変えずに首を振る。

「今回の事件は幻げん書しよが原因で起きてるわけじゃねえ。こいつはただの窃せつ盗とう予告だ。あんたたち焚ふん書しよ官の出る幕じゃねえよ」

「ナカナカいいことを言うナ、オッサン。わかってんじゃねえカ」

感心したような口調でフランが言った。

ハルは無言で拘こう束そく衣の少女を睨にらむ。フランは艶つやっぽく唇くちびるを舐なめながらハルを見返し、

「こんな場所にもう用はねえダロ？　さっさとずらかって俺と大人の遊びでもしようゼ」

「お、大人の遊び……？」

若い刑事が、激しく動どう揺ようしたように呻うめいた。

ハルは、無表情にグロステステを睨んでいたが、

「……いいだろう、警部。今日のところは引き下がるとしよう」

やがて根負けしたようにそう告げた。

「ああ、そうしてくれ」

警部は投げやりな口調でそう言った。

サイドカーを旋せん回かいさせるハルの背中を眺ながめ、彼らを追い払はらうようにぞんざいに手を振る。

「じゃあな、焚書官」

３

城じよう壁へきに沿ってしばらく走ったところで、ハルはサイドカーを停とめた。門を警備している警官たちの姿は、もう見えなくなっていた。

「ずいぶんあっさり引き下がったナ？　さすがのオマエも、あのオッサンは苦手カ？」

退たい屈くつそうに座席にもたれていたフランが、ハルを見上げて訊きいた。

ハルは生き真面まじ目めな口調で答える。

「グロステステの言うことにも、いちおう筋は通っている。まだ幻書の存在が確かく認にんされたわけではないからな」

「そうかヨ。だったら、さっさと帰ろうゼ」

愉たのしげに声を弾はずませたフランを、ハルは不思議そうな表情で見た。

「何を言っている？　要は幻書の存在が確認できればいいということだろう？」

「ンなこと言ってもヨ、あの予告状だけなんダロ？　幻書がここにあるって証しよう拠こハ？」

フランが不ふ機き嫌げんそうに唇を尖とがらせる。しかしハルは首を振り、

「いいや、証拠なら見つけたぞ」

そう言いながら、城壁を睨みつけて単車を降りた。

ハルが指さした場所を眺めて、フランが、ハッ、と息を吐はく。

赤せつ褐かつ色しよくの砂岩で造られた、古い城壁の根本。雑草で隠かくれた目立たない場所に、奇き妙みような模様が彫ほり付けられていた。城壁をぐるりと取り囲む細長い呪じゆ紋もんと、魔ま法ほう文字だ。

「何ダ、ソレ？　ガキの落書きにしちゃ、やけに凝こってんナ？」

フランの言葉に、ハルは重々しく頷いた。

「侵しん入にゆう者よけの結界だ。招かれざるものは、この城壁を越こえられないようになってるらしいな。精神に作用するタイプの単純な呪まじないだが──」

「幻書に記された知識カ？　ケド、ずいぶん古い結界だナ？」

「だが、まだ生きている」

ハルはそう呟つぶやいて、城壁に刻まれた紋もん様ようを確認する。彫り付けられた表面の浸しん食しよく度合いから判断する限り、その呪紋が施ほどこされてから、少なくとも十年以上が経たっているだろうと思われた。

あまり関心のなさそうな表情でハルの背中を眺めて、フランが訊いた。

「その結界、あの予告状と何か関係あんのカ？」

「わからん」

ハルが静かに首を振ろうとした。その動きが、不意に止まった。

「ン……？」

城壁の内側から聞こえてくる悲鳴に気づいて、フランが顔を上げた。

恐きよう怖ふにおののいているような細い絶ぜつ叫きよう。何度も繰くり返される、お嬢じよう様さま、という言葉が聞き取れた。城館で働いている使用人の声らしい。

悲鳴の原因はすぐにわかった。

城館を囲む高い城壁の上に、魔ま術じゆつ師しのようなローブで全身を覆おおった人ひと影かげが立っていたのだ。

まるで真新しい鮮せん血けつのような、鮮あざやかな緋ひ色いろのローブである。

その不気味な人影の腕うでには、意識をなくしてぐったりとした若い娘むすめが抱だかれている。

どうやら緋色のローブの影は、城館の中からその娘を攫さらい出そうとしているらしい。

「……侵入者か？　何だ、ヤツは？」

サイドカーに積んでいた杖つえをつかみ上げながら、ハルが呟いた。

先せん端たんに香こう炉ろのような膨ふくらみを備えた、金属製の杖である。身の丈たけを超こえる長さの巨きよ大だいな杖だ。杖としてはおよそ実用的ではないが、聖職者が祭さい儀ぎに使う法具といわれればそれらしく思える。

「攫われてるのは、ここの城主の娘なのカ？」

愉しそうな声でフランが言った。ハルは素っ気なく首を振ふり、

「わからん。だが、ちょうどいい。追うぞ、フラン」

「ヘイヘイ……」

銀色の長ちよう杖じようを腕に抱いたまま、ハルはサイドカーを発進させた。緋色の影を追って走り出す。

緋色の影も、ハルの追つい跡せきに気づいたのだろう。攫った娘を抱いたまま城壁の上を走り出し、そのまま地上へと跳ちよう躍やくした。重力の影えい響きようを微み塵じんも感じさせない、軽々とした動きだ。

「なんだ、ありゃ？　人ひとり抱かかえてあの動きかヨ。人にん間げん業わざじゃねえナ」

ヒュウ、とフランが感かん嘆たんの声を上げた。

緋色の影の疾しつ走そうは、地上に降りてさらに速度を増したようだった。サイドカーは加速を続けていたが、容易には距きよ離りが縮まらない。

「速いナ……本物の化け物カ？　このまま森に逃にげこまれたら、追っかけようがないゼ。どうするんダ？」

フランが、はしゃぐように手を叩たたきながらハルに訊く。

「問題ない」

ハルは無表情に呟いた。

その言葉通り、サイドカーは猛もう然ぜんとスピードを上げて、緋色の影との距離を詰つめた。エンジンが激しく振しん動どうし、側車を連結しているパイプフレームが激しく軋きしんだ。

「おい、ハル……てめえ、あまり無む茶ちやすんナ……！」

フランが、激しく揺ゆれ動く座席にうんざりしたように抗こう議ぎする。

ハルは少女の言葉を無視してさらに加速。緋色の影の前方に回りこむ。

「止まれ！」

サイドカーの車体は、激しい土つち煙けむりを上げながら横よこ滑すべりして停とまった。ハルは銀色の長杖を握にぎって飛び降り、影の行ゆく方えを塞ふさぐような形で立ちはだかる。

緋色の影がハルの正面で立ち止まった。あれほどの速度で走り続けていたのに、息が上がっている様子はない。

影は、ハルを正面に見み据すえたまま、抱いていた娘をゆっくりと地面に横たえた。

そして奇妙な構えを取った。東洋の武術を連想させる半身の構えだ。

「素す直なおに捕つかまる気はないようだな……」

ハルも杖を構えて戦せん闘とう態勢を取る。

それとほぼ同時に、影が疾はしった。圧あつ倒とう的てきな加速で、一気にハルの懐ふところへと潜もぐりこむ。

迫せまり来る影をめがけて、ハルが長杖を振り下ろした。

金属製の巨大な杖は、武器としては恐おそるべき威い力りよくを秘ひめている。だが緋色の影は、その長杖を易やす々やすと受け流して跳躍し、ハルの肩かたの上にふわりと飛び乗った。

「何っ……!?」

伝わってきた異様な手て応ごたえに、ハルが呻うめいた。

そんなハルの動どう揺ようを嘲あざ笑わらうかのように、影は、ハルの肩を蹴けって再び跳躍。そのまま森の中へと姿を消した。ハルが背後を振り返ったときには、相手の気配すらもう残っていなかった。

「オイ、ハル。どうしタ？　逃げられちまったゼ？」

フランがつまらなそうに溜ため息いきをついた。

ハルは彼女の言葉には応えず、長杖を握りしめたまま、ぼそりと呟つぶやく。

「馬ば鹿かな……今の技わざは……」

「知ってる技カ？」

「いや……」

「〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟カ……レイズルカースルの魔ま物ものの噂うわさ、案外、本当だったカ？」

「わからん」

ハルは険しい表情のまま首を振った。

かつてアーキン伯はくの領内で、数十人の若者を攫さらったという謎なぞの魔物。緋色の影の正体が、その伝説の魔物だったのならば、あの人間離ばなれした異様な能力にも納なつ得とくできる。

「だが、ヤツはなぜこの娘を攫おうとした……？」

そう呟いて、ハルは、影が置き去りにした城主の娘を見下ろした。

奇き妙みように儚はかなげな印象がある、十三、四歳ほどの小こ柄がらな少女だ。

血の気をなくした蒼そう白はくな顔色のまま、彼女は、地面に横たえられて静かに眠ねむり続けていた。

４

城門の前では、城館の使用人や警官たちが集まって、ちょっとした騒さわぎになっていた。攫われた城主の娘むすめのことで揉もめているのだろう。

そんな中、戻もどってきたハルたちの姿に気づいて、ハンチング帽ぼうの警部がうんざりとした表情を浮うかべた。グロステステだ。

「またおまえらか」

サイドカーを停とめたハルたちを迷めい惑わくそうに眺ながめて、警部は言った。

「悪いが今は取り込んでるんだ。後にしてくれ。ここの城主の娘が攫われちまってな──」

「城主の娘というのは、彼女のことか？」

警部の言葉を遮さえぎるようにして、ハルが言った。

側車の座席。フランの膝ひざに抱だかれるようにして、儚げな顔立ちの娘が眠っている。

「この娘……どうしたんだ、焚ふん書しよ官？」

驚おどろいた表情で警部が訊きいた。

「この城の麓ふもとの森で、赤いローブを着た怪かい人じんと遭そう遇ぐうした」

「おいおい……本当に〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟ってヤツが出たのか？　使用人たちもそう証言していたが……そいつは今どこだ？」

「わからん。逃にげられた」

「逃がした？　あんたがか？」

グロステステが意外そうに訊き返す。

その質問にハルは答えず、ただ確かく認にんするように淡たん々たんと告げた。

「屋や敷しきの中に入れてもらうぞ」

「け、警部……」

最初にハルたちと遭遇した若い刑けい事じが、咎とがめるような視線を上司に向けた。

グロステステは肩をすくめ、

「城主の娘の恩人が相手じゃ嫌いやとは言えんか。おまえたちにはまだ聞きたいこともあるしな」

そう言ってハルたちに道を譲ゆずる。

ハルは頷うなずき、サイドカーに乗ったまま城門をくぐった。

間近で見たレイズルカースル城館は、予想していたよりも堅けん牢ろうで威い圧あつ感かんのある建物だった。

赤い砂岩で覆おおわれた壁かべが、夕ゆう陽ひを浴びて暗い緋色に輝かがやいている。

屋敷の南側には三階建ての塔とうがあり、その三階の窓が開け放たれたままになっていた。

城主の娘は、そこから外に連れ出されたらしかった。

「エリーシャ！」

屋敷の前にハルたちが辿たどり着いたとき、娘の名前を呼ぶ誰だれかの声がした。

仕立てのいいジャケットを着た長身の紳しん士しが、使用人の集団を引き連れて、ハルたちのほうへと駆かけ寄ってくる。この城館の主あるじ、ベン・アーキン伯はく爵しやくだ。

「エリーシャ、無事か？」

眠り続けている娘の隣となりに屈かがみこんで、伯爵が上うわ擦ずった声を出す。

「気を失っているだけだ。呼吸、脈みやく拍はくは安定している」

ハルが無愛想に事実だけを告げた。伯爵は、困こん惑わくした表情のまま、なんとか頷き、

「先生ドクター」

近くにいた女性に声をかける。

先生ドクターと呼ばれたのは、白衣を着た若い女だった。年ねん齢れいは二十代の半ばほど。長い黒くろ髪かみを結ゆい上げた、東洋的オリエンタルな雰ふん囲い気きの女性だ。

彼女は、侍じ女じよたちに命じて担たん架かを用意させ、その間に娘の診しん察さつを始めた。

手て際ぎわよく脈拍や心音を測り、外傷の有う無むを確かめる。そしてホッとしたように息を吐はくと、

「彼の言うとおりですわ、伯爵。安静にしていれば、すぐに気がつくと思います」

そう言ってアーキン伯に微ほほ笑えみかけた。

伯爵が弱々しく安あん堵どの溜息をつく。

「なあ、オッサン。誰ダ……あの女？」

その様子を退たい屈くつそうに眺めていたフランが、頰ほお杖づえをつきながらグロステステに訊いた。

「城主の娘の主治医だとさ。娘さん、身体からだが弱いらしいな」

警部は他人ひと事ごとのような口調で答えた。

捜そう査さと直接関係のない事こと柄がらには、あまり興味がないのだろう。警察は城主の娘を護衛していたわけではない。窃せつ盗とう予告を出した泥どろ棒ぼうを捕つかまえるためにここにいるのだ。

「エリーシャを助けてくれたというのは？」

鞄かばんに聴ちよう診しん器きをしまいながら、白衣の女が訊きいた。

警部が、やる気のない表情で、サイドカーを降りたハルを指さした。

「ああ、そっちの焚ふん書しよ官だ」

白衣の女が、少し驚いたように眉まゆを上げた。

「焚書官？　本物の？」

「知っているのか？」

ハルが怪け訝げんな表情で訊き返す。白衣の女は怖おず怖ずと頷いて、

「以前に診みていた患かん者じやから聞いたことがあるわ。精神の不安定な患者だったから、てっきり彼の妄もう想そうかと……ああ、失礼」

「クククッ……妄想だとサ。そう思われても無理ねえナ」

フランが愉ゆ快かいそうに目を細めた。

「黙だまれ、人形め」

ハルは拘こう束そく衣の少女を忌いま々いましげに睨にらみつけた。

「先生ドクター、焚書官というのは？」

アーキン伯が怪訝な表情で、ハルとフランを見比べる。白衣の女は少し口ごもりながら、

「それが……幻げん書しよを焼き滅ほろぼすことを使命にしている組織があるということしか……」

「幻書を……焼く？」

伯爵は啞あ然ぜんとしたようにハルを見つめ、そして何か考えこむように沈ちん黙もくした。

その伯爵に向かって、ハルが訊いた。

「あなたがこの城の城主だな」

「そうだが」

伯爵が答えた。ハルの不ふ遜そんな態度にも、特に腹を立てている様子はない。

「幻書を盗ぬすみ出すという予告状が届いたと聞いた。この城には幻書が存在するのか？」

不ぶ躾しつけなハルの質問に、伯爵はかすかに動どう揺ようしたように目をそらし、

「ない。私はそんなものは知らない」

「本当か？」

なおも問い詰つめようとするハルを見返し、伯爵は逆に質問した。

「もし、この城に幻書があったとしたら、きみはそれを燃やすのか？」

ハルの返答に迷いはなかった。

「俺はそのためにここに来た」

「そうか」

伯はく爵しやくが深く息を吐いた。そして彼は、どこか思い詰めたような表情になって、

「では、この騒さわぎが収まるまで、この城に滞たい在ざいしていただくことが出来るだろうか？」

「俺を城に招き入れるというのか？」

ハルが胡う乱ろんな目つきで伯爵を見た。

「本気ですか、伯爵？　こんな不ふ審しんな連中を──」

抗こう議ぎの声を上げたのは、最初にハルたちと遭そう遇ぐうした若い刑けい事じだった。伯爵は、刑事のほうを振ふり返りもせずに頷うなずいて、

「ただしひとつ条件がある」

「条件？」

ハルが眉み間けんに皺しわを刻んだ。伯爵は侍女たちに運ばれていく愛まな娘むすめの姿を見送りながら、

「娘を……エリーシャの身辺警護をお願いしたい。彼女に幻書の災わざわいが及およばないように──」

「存在しないはずの幻書の災いから護まもれというのか？」

むっつりとした表情でハルが訊き返す。

「矛む盾じゆんしたことを言っているのは承知している。だが、娘が何者かに攫さらわれかけたのも事実だ。それをきみが助けてくれたのもな」

伯爵はそう言って、ハルにすがるような表情を向けた。

ハルはめずらしく迷うような素そ振ぶりを見せたが、やがて無表情に頷いた。

「……いいだろう。引き受けた」

５

エリーシャ・アーキンが意識を取り戻もどしたのは、それから間もなくのことだった。

ハルとフランは、侍じ女じよたちに案内されてエリーシャの寝しん室しつを訪おとずれる。

ベッドに座って薬草の匂においのするお茶を飲んでいた城主の娘は、部屋に入ってきたハルたちの異様な姿に、少し怯おびえたような表情を浮うかべた。

金属の杖つえを握にぎった奇き妙みような服装の男と、拘束衣に縛しばられた人形のような娘──いずれにせよ病人に安心感を与あたえるような恰かつ好こうではない。城館の中で大切に育てられた病弱な少女が、動揺するのも無理はなかった。それでなくても、彼女は危あやうく謎なぞの怪かい人じんに誘ゆう拐かいされかけた直後なのだ。

黙りこんだエリーシャの代わりに口を開いたのは、白衣を着た黒くろ髪かみの女医だった。

「あらためまして、ようこそ、焚書官。遅おそくなってしまったけど、お礼を言うわ。私の患者を助けてくれてありがとう」

「きみは……彼女の主治医だと言ったな？」

微ほほ笑えむ白衣の女を見返して、ハルは無感動な声で訊きいた。

世界中に広大な植民地を持つこの王国でも、彼女のような東洋系の血を引く人物を見かけることはまだ少ない。ましてそれが医師の資格を持っている女性となると相当にめずらしい。

だがそれは、彼女が優ゆう秀しゆうな人材である証しよう拠ことも考えられる。並外れて高い実力がなければ、彼女のような女性が医師の資格を取るのは難しい。おそらく有力な貴族の後ろ楯だてを持っていたのだろうが、彼女自身も相当な努力をしたはずだ。

しかし彼女は、それを誇こ示じすることもなく、ただ軽く肩かたをすくめただけだった。

「ユナ・フォスター・コウサカよ。よろしく」

「ハル・カムホートだ。こいつはフラン」

握あく手しゆを求めて差し出されたユナの右手を無視して、ハルは淡たん々たんと機械的に告げた。

ユナはムッと頰ほおを膨ふくらませて、強ごう引いんにハルの右手を握る。

「よろしく！」

「む……」

意外に子どもっぽいユナの行動に、ハルが困こん惑わくの表情を浮かべた。それを眺ながめていたフランが、ククッと愉ゆ快かいそうに笑う。

その直後、ベッドの上に座っていた少女が、突とつ然ぜん苦しげに咳せきこんだ。

ユナが慌あわてて彼女に駆かけ寄り、背中を支える。

「ソイツ、身体からだが弱いのカ？」

フランが遠えん慮りよのない口調で訊いた。ユナは薄うすく溜ため息いきをついて頷いた。

「もともと病弱だったらしいけど、ここ半年ほどで急激に体力が落ちているの。正直に言って原因はわからないわ。エリーシャが誘拐されずに済んだことには、本当に感謝しているのよ。体力の落ちている今の彼女には、ちょっとした怪け我がでも命取りになりかねないから」

そう言ってユナは、不安げに目を伏ふせるエリーシャの手を握って、力強く笑ってみせた。

「でも、平気よ……私がきっとあなたを元気にしてみせるから……」

「はい……先生ドクター……」

エリーシャは、弱々しくもしっかりと頷いて、それからようやくハルたちを見上げた。あの、とためらいながら口を開く。

「お話は先生ドクターにうかがいました。あなた方が私を助けてくださったのですね」

「おまえを攫おうとした犯人とたまたま遭遇しただけだ。助けるのが目的だったわけではない」

ハルが突つき放すような口調でそう言った。

エリーシャは、そんなハルを見上げて頼たよりなく首を振る。

「いえ、それでもありがとうございます」

「犯人の正体に心当たりは？」

ぞんざいな口調のハルの質問に、城主の娘は少し困ったように寝室の中を見回した。

「わかりません。私が部屋で休んでいたら、突然、赤いローブの人ひと影かげが入ってきて……お薬のような臭においがしたと思ったら、気が遠くなって……」

ふむ、とハルは眉まゆをひそめた。

「どこから犯人が入ってきたかわからないか？」

わからない、とエリーシャは首を振ふる。城館の周囲は警察が警備していたし、寝室の隣となりには侍女たちも控ひかえていた。外部から侵しん入にゆうできるとは到とう底てい思えない。だが、もちろん相手が人外の能力を持つ魔ま物ものであれば話は別である。

「犯人の目的に心当たりは？」

「ありません。ですが、〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟と呼ばれている魔物の噂うわさは、私も聞いたことがあります。この領内で大勢の若者が攫さらわれていると──」

「おまえが襲おそわれたのは、その魔物の気まぐれだと？」

ハルは表情を険しくして、エリーシャを見た。城主の娘むすめは真顔で頷うなずき、

「私だけが狙ねらわれないという保証は何もありません」

「確かにナ」

フランが、エリーシャの不安を煽あおるように意地悪く笑う。

そして拘こう束そく衣の少女はハルのほうに向き直り、

「せいぜい今度は攫われないように護まもってやるんだナ。オマエはそのために雇やとわれたんダロ？」

「おまえに言われるまでもない」

ハルが乱暴に言い放つ。そんな二人のやりとりを眺めて、ようやくエリーシャは微笑んだ。

「ありがとうございます。優やさしいのですね」

悪意の欠片かけらもないエリーシャの言葉に、ハルは何も言い返せず沈ちん黙もくする。

そしてフランは、ククッと笑い、

「油断すんナヨ。コイツの優しさの半分は性せい欲よくでデキてるからナ」

「え？　性欲……？」

エリーシャは驚おどろいたように自分の口元を覆おおった。

「……そうなの？」

ユナが真面まじ目めな顔でハルに訊いてくる。

「そのガラクタの戯ざれ言ごとを真に受けるな」

ハルは唇くちびるを歪ゆがめて不愉快そうに呻うめいた

クス、とエリーシャは声を出して笑った。

「……何か私にお礼できることがありますか？」

「必要ない」

ハルは無造作に即そく答とうした。だが、すぐに何か思いついたように、

「……いや、城内の案内を頼たのめるか？」

「案内ですか？　どちらに？」

「この城には図書室はあるか？」

「図書室……はい、あります。ご一いつ緒しよしますね」

表情を明るくして、エリーシャがベッドを降りた。寝ね間ま着きの上にガウンを羽織って、弾はずむような足取りで歩き出す。

いいのか、とハルが彼女の主治医の反応をうかがうが、ユナは諦あきらめたように肩かたをすくめただけだった。止めても無む駄だ、と言いたいらしい。

「そうか。では、頼む」

「いえ。こんなことでお役に立てるのなら……ですが、盗とう賊ぞくに狙われている幻げん書しよというものを探すおつもりでしたら、難しいかもしれません」

エリーシャが、ハルたちを気き遣づかうようにそう言った。

「なぜだ？」

「曾そう祖そ父ふが書しよ籍せきの蒐しゆう集しゆうを趣しゆ味みにしていたそうで、蔵書の数が膨ぼう大だいなんです。今も警察の方が、手分けして捜そう索さくしておられるそうですが、ずいぶん苦労されているみたいで……」

「そうか」

ハルは表情を変えずに頷いた。

地方領主の館やかたにおいて、図書室とは読書や執しつ務むの場であると同時に、所有者の知性と財力を誇こ示じする空間でもあった。レイズルカースルほどの規模の城館であれば、図書室の蔵書も相当な分量になるはずだ。

病弱な娘にとって図書室は、この城館での唯ゆい一いつの遊び場なのだろう。図書室に向かって歩いていくエリーシャの姿は、どことなく誇ほこらしげですらあった。

「どうすル？　まとめて焼き払はらうカ？」

黙だまりこんだハルをニヤニヤと眺ながめて、フランが訊きいた。拘束衣で全身を縛しばられた彼女は、裸足はだしの足を引きずるような不自由な姿勢を、特に気にすることもなく歩いている。

いや、とハルは首を振り、

「その中に本当に幻書があるとわかっているのならそれでもいい。だが城主は、この城に幻書はないと言った。わからないのではなく、存在しない、とな」

「幻書が存在しないと断言スル根こん拠きよがあるってことカ……あのオッサン、なんか知ってんナ」

「お父様が……？」

ハルとフランの会話を聞いていたエリーシャが、驚いたように振り返る。

そのときフランが、全身の錠じよう前まえをガチャリと鳴らして立ち止まった。

「……おい、ハル」

「血の臭においか」

廊ろう下かに漂ただよってくる異い臭しゆうに気づいて、ハルが表情を硬かたくした。鮮せん血けつを一面にまき散らしたような、濃のう密みつな死の気配。この城館の中で、異変が起きているのは間ま違ちがいない。

「図書室です。この回かい廊ろうの先が……」

エリーシャが、震ふるえる指先で廊下の正面に見える扉とびらを指さした。

「ちっ……」

ハルは荒あらっぽく舌打ちし、銀色の長ちよう杖じようを握にぎって走り出す。扉に近づいていくにつれ、異臭が強さを増していった。ハルが扉を蹴けり開けると、生なま臭ぐさく湿しめった空気が流れ出して鼻を衝ついた。

図書室の中は、血の海と化していた。

引き裂さかれた人間の四し肢しや生首がそこかしこに散らばって、引きずり出された内臓が壁かべ際ぎわの書しよ架かに張りつけられている。

殺されているのは警官たちだ。図書室の警備に当たっていた連中だろう。幻書泥棒ミスリルの出現を警けい戒かいして、かなりの人数が配備されていたらしい。それが全ぜん滅めつさせられている。

殺さつ戮りくという言葉ですら生なま温ぬるい、一方的な虐ぎやく殺さつ。そして死体は無む惨ざんに蹂じゆう躙りんされていた。

その凄せい惨さんな光景を目もく撃げきしたエリーシャが、失神してその場にくずおれる。

「──〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟！」

広大な図書室の中央部。背の高い無数の書架に囲まれて立っていた人ひと影かげに気づいて、ハルが叫さけんだ。

返り血に濡ぬれた赤いローブを頭からすっぽりと被かぶった小こ柄がらな影が、ハルたちに気づいて悠ゆう然ぜんと振ふり返る。目ま深ぶかに被ったフードからは、鮮あざやかな金きん髪ぱつと血に濡れた唇がのぞいていた。

「ほう……読よみ姫ひめと鍵かぎ守もりか。これはめずらしい来客よ」

その赤い唇を震わせて、殺戮者が告げた。あどけなさを感じさせる美しい声だった。

「俺は鍵守ではない。焚ふん書しよ官だ」

ハルが、いつもと同じ口調で無表情に答えた。

「焚書官？」

殺戮者が、興味を惹ひかれたように訊き返してくる。ハルは、その緋色の影へと、長杖の先せん端たんを向けて、

「この警官たちを殺したのは、おまえか？」

「だったらどうする？」

緋色の影がうふうっと笑った。その全身を包んでいたローブが、ちぎれるように舞まい上がり、そして巨きよ大だいな獣けものへと姿を変えた。

燃え上がる炎ほのおのような毛並みの、三つ首の猛もう犬けん。

そして蝙蝠こうもりのような翼つばさと、猛もう禽きんのような四肢を持つ蛇へびだ。

それぞれの牙きばや爪つめには、生々しい鮮血や肉にく片へんがこびりついている。警官たちを惨ざん殺さつしたのは、この醜しゆう悪あくな獣たちの仕し業わざなのだろう。

「使い魔まか……！　フラン！」

ハルが、拘こう束そく衣の少女の名を呼んだ。手て袋ぶくろを脱ぬぎ捨てた彼の右手には、いつの間にか鍵束が握られていた。鍵けん身しんに奇き妙みような文字を彫ほりこんだ、金色の古い鍵束が。

「我は問うI ask of thee……汝は人なりやArt thou mankind？」

ハルが鍵束を振りかざした。楽器のように鍵束が鳴り響ひびくたびに、少女の拘束衣を封ふう印いんしていた無数の錠前が開放されていく。

封印を解かれた銀ぎん髪ぱつの少女が、面めん倒どう臭くさそうに拘束衣から身体からだを引き抜ぬいた。

拘束衣の下で彼女は、何も身につけていなかった。

眩まばゆいばかりの純白の裸ら身しん。その左脇わき腹ばらから右太ふと腿ももの付け根まで、傷口に似た銀色の線ラインが走っている。それは金属製のファスナーだった。白磁のような少女の肌はだに、銀色のファスナーが埋うめこまれているのだ。

ハルが彼女の脇腹に手を伸のばし、その身体のファスナーを一気に引き開けた。引き裂かれたファスナーの裂け目は、暗い闇やみのような深い空くう洞どうに続いていた。

抱だき寄せた少女の身体の裂け目から、ハルが取り出したのは一冊の書物。表題の文字すら色いろ褪あせて読めないほどの古い本だ。

「ほう……幻げん書しよか。そんなもので、どうするつもりだ？」

ローブを脱ぎ捨てた小柄な影が、愉ゆ快かいそうに呟つぶやいた。

解き放たれた二体の使い魔が、ハルとフランをめがけて殺さつ到とうする。禍まが々まがしい姿の魔ま獣じゆうが迫せまり、吐はき気を催もよおすほどの強大な殺気が吹ふきつけた。

しかしハルは動じることなく、握っていた長杖を腰こしだめに構えて突つき出した。

それは、あたかも巨大な銃じゆう器きを構える兵士のような姿だった。

そして左手に握った幻書を、長杖の先端部に装塡する。

「幻書装塡カートリツジ・ロード──起爆ブレイズ！」

ハルが厳おごそかに言い放つ。

その直後、長杖の先端から噴ふき出したのは、青白く輝かがやく炎だった。

巨大な剣けんに似た炎を噴き出すそれは、もはや杖つえなどではなかった。長大な本体は、発射時の衝しよう撃げきに耐たえるための重りバランサーであり、香こう炉ろに見えた部分は、反動を抑よく制せいするためのマズルブレーキだ。それは壊かい滅めつ的な破は壊かいをもたらすための武器だった。

この世に在らざるべき幻書を弾だん薬やくとし、その魔ま力りよくを炎に変える破壊兵器だ。

二体の魔獣は、至し近きん距きよ離りから砲ほう撃げきのような爆炎を喰くらって、一いつ瞬しゆんで消し飛んだ。

燃え滓かすすら残ることなく、焼き尽つくされて完全に消滅する。

「なるほど。これが焚書官か……」

感心したような口調で、使い魔たちの主あるじが呟いた。

自らの身体に残ったローブの破片を握って、緋色の影が呪じゆ文もんを唱えようとする。新たな使い魔を召しよう喚かんしようとしているのだ。

だが、その前にハルの杖の先端が、緋色の影かげに向けられた。

「──起爆ブレイズ」

灼しやく熱ねつの砲弾と化した火か炎えんが、影の全身を包みこんだ。

だが、動どう揺ようの声を洩もらしたのは、攻こう撃げきを仕し掛かけたハルのほうだった。

破壊的な魔力の炎を浴びながら、影は平然と立っている。

影の正体は、どこか儚はかなげな印象の少女だ。

ローブが完全に燃え尽きて、彼女の華きや奢しやな裸身が露あらわになっている。

炎の中で波打っているのは鮮あざやかな金きん髪ぱつ。雪のように白い肌は火やけ傷どひとつ負っていない。

「〝災わざわいの枝〟の炎に耐えただと……!?」

攻撃を終えたハルが、呆ぼう然ぜんと呟いた。

「面おも白しろい余興であったぞ、焚ふん書しよ官。もう少し遊んでやりたかったが、時間切れだ」

金髪の殺さつ戮りく者が、白い歯を剝むき出してニヤリと笑った。

そのあどけない輪りん郭かくが、うっすらと透すけるように霞かすんでいる。

「馬ば鹿かな……おまえは……」

笑い続ける彼女の姿を見て、ハルがくぐもった呻うめき声を上げた。

凶きよう悪あくな使い魔を従え、警官たちを惨殺した金髪の少女。彼女の容姿はエリーシャとまったく同じものだったからだ。髪かみや瞳ひとみの色も、体つきも、声や雰ふん囲い気きまでもすべてが瓜うり二ふたつだ。

ただ表情だけが違ちがっていた。

狂きよう気きに満ちた瞳を眇すがめ、エリーシャと同じ顔の娘むすめは酷こく薄はくに嘲あざけり笑っている。

「もうすぐだ、エリーシャ。そなたの命は、もうすぐ我わがものとなる……」

儚げに澄すんだ声で、金髪の殺戮者が呟いた。

そして彼女は、ゆらりと陽かげ炎ろうのように揺ゆらめいて姿を消した。

６

レイズルカースル城館は恐きよう慌こう状態に陥おちいっていた。幻書を狙ねらう盗とう賊ぞくの予告状だけならまだしも、〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟と呼ばれる伝説の魔ま物ものまでもが出現し、大勢の犠ぎ牲せい者しやを出したのだ。

図書室で殺された警官の数は六名。そして警官の世話係を任されていた使用人二人が、巻き添ぞえになって死んでいた。城館の使用人たちは恐おそれおののき、生き残った警官たちも動揺を隠かくせないでいる。グロステステ警部は州警察の本部に増ぞう援えんを要よう請せいしていたが、新たな警官の到とう着ちやくには時間がかかるし、たとえ警官を増やしたところで、正体不明の魔物を相手にどれだけの効果があるかは疑問だった。警察には魔物の目的すらわかっていないのだ。

ただひとつだけ明白なのは、予告状の差出人はあの魔物ではない、ということだった。

〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟には、新聞社や警察に窃せつ盗とう予告を送りつける理由がない。〝幻書泥棒ミスリル〟と〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟。この城館を狙っている者は二人いるのだ。

そして〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の唯ゆい一いつの目もく撃げき者であるハルたちは、城主の執しつ務む室にいた。グロステステとアーキン伯はくに、事件の証言を求められたのだ。だが、

「離魂体ドツペルゲンガー……？」

思いがけないハルの言葉に、グロステステはただ困こん惑わくの表情を浮うかべるだけだった。城主の娘と同じ姿の魔ま物ものが、使い魔を放って警官たちを殺戮した──などと、にわかには信じられないのだろう。

代わりに口を開いたのは、同席していたユナだった。

「聞いたことがあるわ。自分と瓜二つの分身と遭そう遇ぐうした者は数日内に死に至る……って話」

「ケケッ……離魂体ドツペルゲンガーの原義ニハ、邪じや悪あくなものという意味も含ふくまれてルそうだゼ。離魂体ドツペルゲンガーを見た者ハ、その離魂体ドツペルゲンガーに殺されるという伝説もあるッテヨ」

ユナの呟つぶやきに、フランが素っ気なく補足する。

「ただの民間伝承だと思っていたけど……それがエリーシャの衰すい弱じやくの原因だと言うの？」

ユナが険しい表情で訊きいた。半年ほど前から始まったという、エリーシャの急激な体力低下。離魂体ドツペルゲンガーによって生気を奪うばわれていたことが原因だったとしたら、医学的な治ち療りようで効果が出なかったことにも説明がつく。

「その娘の分身が俺の部下たちを虐ぎやく殺さつしたというのか、焚書官？　そいつが〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の正体だと!?」

いつになく苛いら立だったような口調で、グロステステが怒ど鳴なった。

離魂体ドツペルゲンガーなどというあやふやな存在が相手では、逮たい捕ほして罪を償つぐなわせることも出来ない。そのことが彼を苛立たせているのだろう。

一方、城主であるアーキン伯は、ひどく憔しよう悴すいした表情で頭を抱かかえている。

「そんな馬鹿な……あり得ない……エリーシャが……」

怯おびえたように震ふるえる伯はく爵しやくを、ユナは心配そうに眺ながめながら、

「あなたは〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の正体を、エリーシャの中に眠ねむっているもうひとつの人格だと考えているの、ハル？」

「そうだ。だが、それだけでは説明がつかないこともある」

ハルの冷ややかな回答に、ユナは首を傾かしげた。

「どういうこと？」

「離魂体ドツペルゲンガーは、魔術を使った」

「魔術……幻書に記されてるっていう禁断の叡えい智ちね……」

ハルは不ふ機き嫌げんそうに首しゆ肯こうした。

「そう、魔術は知識体系だ。あの離魂体ドツペルゲンガーが単なるエリーシャの分身なら、彼女が知るはずのない知識を身につけているのは理り屈くつに合わない」

「そうね……たしかに……」

ユナが顎あごに手を当てて沈ちん黙もくした。

「だとしたら〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟は何者なんだ、焚ふん書しよ官？」

嗄しわがれた声でアーキン伯が教えを請こう。だが、ハルは逆に彼を見返して、

「それは、あなたが知っているのではないか、伯爵」

「何のことだ……？」

アーキン伯は、動どう揺ようしたように声を震わせた。

「あなたの領内で〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟と呼ばれる魔物が最初に出現したのは、十五、六年前──エリーシャが生まれる前のことだ。つまり本物の〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟は、エリーシャの単なる別人格ではあり得ない。おそらく〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の正体は、エリーシャの中に後から入りこんだ別人の魂だ」

「何だと!?」

グロステステが驚おどろいた顔で、ハルと伯爵を見比べる。

「……誰だれなの？」

ユナが、ハルの瞳ひとみを見つめて訊いた。ハルは無造作に首を振ふり、

「わからん。だが、この城の関係者という可能性は極きわめて高い」

「どうして？」

「この城の城じよう壁へきには魔術による結界が残されていた。侵しん入にゆう者を防ぐための術だから、この城の内部の人間はおそらく誰も気づかなかったのだろうが、十数年前から機能していた古い結界だ」

「結界……？」

ユナが息を吞のんで伯爵を見た。

「知らない……私は、何も知らない」

伯爵は額に汗あせを浮かべ、蒼そう白はくな顔で首を振る。

そのとき執務室の隣となりの部屋から、激しい絶ぜつ叫きようが聞こえてきた。甲かん高だかい少女の悲鳴だった。エリーシャの声である。〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟との遭遇で気絶した城主の娘むすめは、執務室のすぐ隣の客間に寝ねかされていたはずだった。

「エリーシャ!?」

伯爵が血相を変えて立ち上がる。

そのときにはハルはもう、長ちよう杖じようを握にぎって駆かけ出していた。

客間は白い大理石の調度品を配置した美しい部屋だった。エリーシャは大きな長なが椅い子すの上に、毛布をかけて横たえられている。

そして彼女はこぼれ落ちそうなほどに目を見開いて、客間の壁かべを見つめていた。

「これは……!?」

ハルは、部屋で起きた異変の正体に気づいて立ち止まる。

エリーシャが見つめている客間の壁に、一着のローブが張りつけられていた。

金糸の美しい刺し繡しゆうを施ほどこした、貴族の女性用の礼服だ。かなり古いものである。かつて純白だったはずのそのローブは、返り血を浴びたかのように全身どす黒く染まっていた。

それはまるで昆こん虫ちゆうの標本のように、銀色のナイフで壁に縫ぬい留められている。

「目が覚めたら……これが……」

エリーシャが震える声でハルに訴うつたえた。ハルは無言で頷うなずいて、警けい戒かいするように周囲を見回す。だが、客間の窓は施せ錠じようされたままだった。外部から侵入者があった形けい跡せきはない。

「馬ば鹿かな!?　見張りの警官は何をやっていた!?」

遅おくれて部屋に入ってきたグロステステが、不気味なローブの存在に気づいて、こめかみに血管を浮うき上がらせた。

血まみれの古びたローブは、エリーシャのものではあり得ない。それを彼女のいる客間にナイフで縫い留めるという行こう為いは、脅きよう迫はくか、さもなくば何かの警告だと思われた。

「幻書泥棒ミスリル……いったいどういうつもりだ？」

ナイフの柄えに刻みこまれた模様に気づいて、グロステステが奥歯を軋きしませる。

浮き彫ぼりにされた漆しつ黒こくのグリフォン──どうやらそれが〝幻書泥棒ミスリル〟の象しよう徴ちようらしかった。

集まってきた警官たちで城館の客間が騒そう然ぜんとする中、城主であるアーキン伯はくだけは、部屋の入口に一人で立ち尽つくしていた。

彼は血まみれのローブを見上げて、追い詰つめられたように頭を抱かかえ、

「なぜだ!?　なぜなんだ……ヒルデガード……！」

恐きよう怖ふに駆られたように絶叫した。

７

城館の地下室へと続く扉とびらは、乾かわいた土で塗ぬり固められていた。

まるで死者を埋まい葬そうするかのように分厚く盛られた赤土の層を掘ほり起こすと、錆さびた鋼鉄の扉が現れる。扉は鎖くさりで厳重に封ふう印いんされ、誰にも開け放てないようになっていた。

「こんなところに、地下室が隠かくされていたのか……」

土壁の奥から現れた扉を眺ながめて、グロステステが嘆たん息そくした。

封印されたこの地下室の存在を警察に知らせたのは、城主であるアーキン伯だった。

「〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の正体は、ヒルデガード・アーキン……私の実の妹だ」

一晩で十歳近く年老いたようなやつれた表情で、アーキン伯が告白する。

アーキン伯は三十代の半ば。彼の妹は、もしも生きていれば、今は三十前後のはずだった。

〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟と呼ばれる魔ま物ものが出現したのは、今から十五、六年前のこと。当時のヒルデガードは、ちょうど現在のエリーシャとも、そう変わらない年ねん齢れいである。

「城主の妹ガ殺人犯かヨ……衝しよう撃げきの事実だナ」

フランが短く口笛を吹ふいた。アーキン伯の唇くちびるから、うう、と弱々しい呻うめきが洩もれる。

「彼女は、今どこに？」

ハルが無感動な声で訊きく。

「ヒルデガードは死んだ。私が殺したんだ。十三年前に……この地下室に幽ゆう閉へいして……」

震ふるえる自分の両手を見下ろして、アーキン伯が呟つぶやいた。

「繊せん細さいで優やさしい妹だった。信心深く、虫も殺せないような性格だったんだ」

「それが、なぜ……？」

「幻げん書しよだ……ヒルデガードは、祖父が手に入れた幻書に魅み入いられてしまった。恐おそるべき魔術の知識を手に入れて、その魔力を高めるために──」

「領民の惨ざん殺さつを繰くり返していたのか」

「う……うう……」

ハルの無む慈じ悲ひな問いかけに、アーキン伯は脱だつ力りよくしてその場に膝ひざをついた。

警官たちの手で封印の鎖が引きちぎられて、地下室への扉がゆっくりと開く。

「うっ、うわあああっ!?」

最初に中をのぞきこんだのは、グロステステの部下の若い刑けい事じだった。彼は強きよう烈れつな吐はき気を覚えたように唇を押さえ、目を背そむけながら後ずさった。

「うっ……」

続けて地下室に入ったグロステステが、くぐもった呻き声を発した。

広大な地下室の中に広がっていたのは、凄すさまじい惨さん劇げきの跡あとだった。

拷ごう問もん、そして虐ぎやく殺さつ。凄せい惨さんな殺され方をした無数の若い男女が、白骨死体となって地下室中を埋うめ尽くしている。〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟──ヒルデガード・アーキンの仕し業わざである。

「ヒルデガードの悪行を知った私は、彼女を幻書とともにこの地下室に閉じこめ、二度と出られないように、すべての扉を塞ふさいだ。エリーシャは何も知らない。彼女はまだ生まれたばかりだった。〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟が再び現れるはずがないんだ……！」

「どうやら、そのようだな……」

ハルがぼそりと呟いた。彼が見ていたのは、地下室の奥。豪ごう奢しやなベッドの上に横たわる、一体の死体だった。小こ柄がらな女の白骨死体だ。

それは〝幻書泥棒ミスリル〟の手で客間に張りつけられていたものと、同じデザインのローブをまとっている。

ヒルデガード・アーキンの死体だった。

「実の妹を殺したか」

ハルが、憐あわれむような表情で伯はく爵しやくを見た。

「仕方なかったんだ。ヒルデガードを止めるためには、私にはそうするしかなかった……」

アーキン伯が、苦く悩のうを滲にじませた表情で呻いた。

そんな彼の背後から、静かに問いかける声がした。

「だから……閉じこめたのですか？」

「……!?」

伯爵が驚きよう愕がくの相で振ふり返る。そこには儚はかなげな顔立ちをした、金きん髪ぱつの少女が立っていた。

彼女は、アーキン伯を冷ややかに眺めて微ほほ笑えんだ。

「こんな冷たい土の下に、たった一人で、置き去りにしたのですか……すべての光を奪うばって、声すら届かない絶望的な孤こ独どくの中に……」

「エ、エリーシャ……なぜ、ここに……」

アーキン伯が声を上うわ擦ずらせる。エリーシャは彼女の寝しん室しつに戻もどって、安静にしているはずだった。護衛の警官たちとユナが、彼女に付き添そっているはずだ。

「違ちがうぞ、伯爵。こいつは──！」

ハルが、アーキン伯を押しのけるように前に出ながら叫さけんだ。

長ちよう杖じようを構える焚ふん書しよ官の目の前で、ふわり、と少女の身体からだが浮うき上がった。

そのときには伯爵も、少女の正体に気づいていたのだろう。ひっ、と喉のどを鳴らしながら、壁かべ際ぎわまで後退する。エリーシャと同じ姿形を持ちながら魔術を操あやつる、彼女の離魂体ドツペルゲンガー。

「ヒ……ヒルデガード!?　まさか、どうして……」

「待っていたのです、ずっと……またお兄様と会える日が来るのを……」

エリーシャと同じ声でそう言いながら、離魂体ドツペルゲンガー──ヒルデガードが、伯爵に告げた。

彼女は、自分の死体の隣となりに着地すると、その隣に落ちていた一冊の本を拾い上げた。木簡に書き記された古代の本だ。

それを見たハルが、表情を歪ゆがめた。

「〝メルネイトの化け粧しよう板ばん〟……!?　転生の秘術を記した幻書か！」

「ヒュウ！　こいつは稀覯本レアものだナ」

ハルの隣で、フランが無む邪じや気きな声を出す。

「なるほどナ、死の間ま際ぎわ、そいつで自分の魂たましいを、エリーシャの中に移し替かえたってわけカ」

「そうよ。あの子の肉体を奪って、私は完全に復活する。この幻書があれば容易たやすいことだわ」

そう言ってヒルデガードは、愛いとおしげに幻書を抱だきしめた。

実の兄の手によって地下室に閉じこめられ、孤独な闇やみの中で死んだ少女。彼女は自らの死を覚かく悟ごしたときに、幻書の力を利用して転生することを思いついたのだろう。

エリーシャは、彼女が生き返るための〝器うつわ〟として選ばれたのだ。そして、そのエリーシャの魂を奪って、ヒルデガードは復活しようとしている。ジガバチの幼虫が、寄生した他ほかの昆こん虫ちゆうの生命を喰くい尽つくして成虫へと変わるように──

「なぜだ、ヒルデガード……なぜ無関係なエリーシャを……」

伯爵が、実の妹を咎とがめるように叫んだ。

「無関係？」

クスクス、とヒルデガードは酷こく薄はくに笑った。そして笑え顔がおのまま首を振る。

「ひどい……ひどいわ、お兄様……エリーシャは私たちの子どもじゃありませんか」

「う……うああああああっ……」

伯爵は絶望の声を上げ、崩くずれ落ちるようにその場に倒たおれこんだ。

ヒルデガードは、そんな兄への興味をすっかり失ったように嘆たん息そくし、自分の死体が着ていたローブを拾い上げた。返り血で染まったローブが彼女の手の中で、ぶわり、と広がり、醜しゆう悪あくな魔ま獣じゆうの姿へと変わる。黒くろ豹ひよう、鴉からす、翼よく竜りゆう、黒山羊やぎ、そして名も知れぬ異形の獣けものたち──

この地下室にいる人々を、皆みな殺ごろしにするつもりなのだ。

「おい、焚書官……」

グロステステが、焦あせりの表情を浮かべて呻うめいた。

「わかっている。これは俺の仕事だ」

ハルが、銀色の長杖を握にぎって前に出た。

ヒルデガードが、エリーシャの顔で愉ゆ快かいそうに笑った。

「私の邪じや魔まをするか、焚書官？」

「悪いが、その幻げん書しよ、焼き滅ほろぼさせてもらうぞ、魔ま女じよ──」

ハルが右手で鍵かぎ束たばを掲かかげた。美しい音色を立てて、その鍵束を打ち鳴らす。

「〝壊れた読姫ロング・ロスト・ライブラリ〟フランベルジュ！　我は問うI ask of thee、汝は人なりやArt thou mankind──？」

輝かがやく銀ぎん髪ぱつを振り乱して、フランが笑った。美しい少女の口から出たとは思えぬ、狂きよう気きに満ちた哄こう笑しようが響ひびき渡わたる。

少女の拘こう束そく衣を封ふう印いんしていた無数の錠じよう前まえが、開放された。

封印を解かれた銀髪の少女が、拘束衣を脱ぬぎ捨て素す肌はだを晒さらす。その身体に埋うめこまれた銀色のファスナーが、暗闇の中で眩まばゆく輝いた。

『否いな、我は天てん──堕おちた天なり』

銀髪の少女の唇くちびるが、嗄しわがれた老女のような声で告げた。

フランの裸ら身しんを引き裂さく空くう洞どうの奥底から、ハルは本を取り出した。もはや題名すら読むことのできない壊れた幻書。それを、長杖の先せん端たん部に装そう塡てんする。

「九つの鍵で封印された災わざわいの枝……神々の黄たそ昏がれで世界を焼き尽くした、炎ほのおの巨きよ人じんスルトの災さい厄やくの杖つえか」

焚書官が構える長杖を眺ながめて、ヒルデガードが静かに呟つぶやいた。

そんな彼女に向けて、ハルは迷わず杖を突つきつけ、

「幻書装塡カートリツジ・ロード──起爆ブレイズ！」

砲ほう弾だんのような炎の塊かたまりを撃うち放った。

魔ま力りよくを帯びた青白い炎が、押し寄せてくる使い魔たちを巻きこんで、一いつ瞬しゆんで業ごう火かに包みこむ。そして杖から噴ふき出した炎の奔ほん流りゆうは、ヒルデガードにも押し寄せた。

しかしヒルデガードは優ゆう雅がに微ほほ笑えみ、

「面おも白しろいオモチャだわ。でも、残念。この暗い地の底は私の世界よ──」

彼女が無造作に腕うでを振ふった瞬しゆ間んかん、見えない壁かべにぶつかったようにハルの炎が弾はじかれる。

「結界か！」

砲ほう撃げきを続けながら、ハルが唸うなった。

ヒルデガードの哄笑が地下室に響き渡る。

「災厄の杖がどれだけの魔力を秘ひめてようとも、それは幻書を焼き滅ぼすための道具。攻こう撃げきの属性がわかっていれば、それを防ぐのはわけもないこと」

愉たのしげに笑い続ける彼女の影かげの中から、さらに次々と使い魔たちが姿を現した。それはハルたちの頭上を覆おおい尽くし、誰だれ一人この地下室から逃にげられないようにと取り囲む。

「行け、我わが下しも僕べたち──」

「くっ……起爆ブレイズ！」

舞まい降りてくる使い魔たちをめがけて、ハルが炎の杖を振るった。

しかし、あまりにも敵の数が多すぎた。ヒルデガードの結界のせいで砲撃の威い力りよくは低下しており、炎の源である幻書の魔力も徐じよ々じよに枯こ渇かつしつつある。

倒しきれなかった使い魔たちの攻撃を避よけて、ハルは白骨の散らばる床ゆかの上を転がった。

「ハハハ……いいぞ、焚ふん書しよ官。踊おどれ踊れ。無様に逃げ惑まどえ！」

苦戦するハルの姿を見て、ヒルデガードが歓かん喜きの声を上げた。拘束衣を脱ぎ捨てた銀髪の少女を眺めて、興奮したように舌なめずりし、

「貴様の血肉を喰くらい尽くしたあとは、貴様の連れの人形の腹を裂き、中の幻書をすべて我がものとしてくれようぞ──」

そう宣言したヒルデガードの哄笑が、前まえ触ぶれもなく不意に止まった。

闇やみの中で、彼女が動どう揺ようする気配が伝わってきた。

無数の使い魔たちを従えて浮ふ遊ゆうするヒルデガード。その腕の中に抱だかれていたはずの幻書が、消えていた。使い魔たちの襲しゆう撃げきをかいくぐって接近した何者かが、彼女から本を奪うばったのだ。

「おやおや……それはないんじゃないか、〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟」

ヒルデガードの幻書を握って、朗ほがらかに笑いかけたのは安っぽいコートを着た刑けい事じだった。グロステステの部下の新人だ。

白骨死体の山に怯おびえて地下室の入口で震ふるえていたはずの彼が、なぜか堂々とヒルデガードと対たい峙じして、悪戯いたずらっぽく笑っていた。

「何の真似まねだ……小こ僧ぞう」

ヒルデガードが、眉まゆを逆立てて刑事を睨にらみつけた。

しかし刑事は、飄ひよう然ぜんと答える。

「幻げん書しよを奪うのは、泥どろ棒ぼうの仕事だ。死人の役割は、大人しく煉れん獄ごくの炎に焼かれることだろう？」

「し……新人!?」

まるで人が変わったような部下の態度に、グロステステが混乱して呻く。

驚おどろいていたのは警部だけではない。ハルも困こん惑わくしたように動きを止めている。

「貴様……官憲ではないな。何者だ？」

ヒルデガードが、刑事を睨んで訊きいた。刑事が、ちっちっ、と指を振り、

「挨あい拶さつはもう済ませておいたはずだよ。お忘れか？」

「──答えよ、下げ郎ろう！」

ヒルデガードが絶ぜつ叫きようし、彼女の怒いかりに反応した黒くろ豹ひようのような使い魔が、刑事の喉のど笛ぶえを目がけて跳ちよう躍やくした。それでも刑事は微笑みを消さない。

彼がコートの懐ふところから引き抜ぬいたのは、銀色に輝かがやくナイフだった。

その切っ先が薄うす闇やみの中で一いつ閃せんすると、使い魔の巨きよ体たいが苦く悶もんにのたうった。ナイフで切り裂かれた傷口が眩まばゆい輝きを放って獣けものの全身を浸しん蝕しよくし、使い魔は断だん末まつ魔まの咆ほう吼こうを上げながら、跡あと形かたもなく消しよう滅めつする。

「破邪の銀ミスリル……!?」

そのナイフの材質に気づいて、ヒルデガードが儚はかなげな美び貌ぼうを歪ゆがめた。銀の輝きと鋼はがねを凌しのぐ強度を持ち、退魔の魔力を付ふ与よされたという、この世に在らざるべき幻まぼろしの金属──

「そう。それが私の名だ……」

刑事が、からかうような口調で言った。

いや、そこに立っていたのはすでに刑事ではなかった。表情のない無む貌ぼうの仮面をつけた、男性とも女性ともつかぬ怪かい人じんだ。

ヒルデガードが、全身に怒ど気きを漂ただよわせた。

「盗とう賊ぞく風ふ情ぜいが……私を愚ぐ弄ろうするか！」

主人の憤ふん激げきに応こたえて、無数の使い魔が幻書泥棒ミスリルを襲おそった。

しかし幻書泥棒ミスリルは、人間離ばなれした圧あつ倒とう的てきな敏びん捷しようさで、その攻撃を易やす々やすと回かい避ひする。

フランが声を弾はずませた。

「やるな、コソ泥どろ……おまえ、何者ダ？」

「この運動能力……まさか貴様も幻書の能力を……!?」

苦々しげな表情で、ハルが詰きつ問もんする。

幻書泥棒ミスリルは彼らの質問には答えず、手に持っていた書物を掲かかげてみせた。〝メルネイトの化け粧しよう板ばん〟──転生の秘術を記したという希少な幻書。ヒルデガードが完全な復活を遂とげていない今はまだ、その幻書が彼女の魂たましいをこの世に留とどめているのだ。

「話はあとだよ、焚書官。きみの役目は何だ？」

ニヤリと微ほほ笑えみながら、幻書泥棒ミスリルが言った。

ハルは不満げに息を吐はき、舌打ちしながら乱暴に叫さけんだ。

「フランベルジュ！」

「ほらヨ！」

銀ぎん髪ぱつの少女が手て渡わたしたのは、彼女の体内から取り出された新たな幻書だ。

ハルはそれを受け取って、魔ま力りよくの尽つきた最初の幻書の代わりに、杖つえの先せん端たん部に装そう塡てんした。

「やめろ！　やめろ、焚書官！」

ハルの目的に気づいたヒルデガードが、絶叫した。

幻書泥棒ミスリルが、ヒルデガードから奪った幻書を、ハルの目の前に放ほうり投げた。

ヒルデガードがどれだけ強力な結界を展開しようとも、この距きよ離りで、ハルの砲ほう撃げきから幻書を護まもる手段はない。

「幻書再装塡カートリツジ・リロード！　災わざわいの枝よ、すべてを焼き尽くせ！」

「やめ……ろ……おおおおおおおおおおおおおおっ！」

ヒルデガードが悲鳴を上げ、彼女の使い魔たちがハルのほうへと雪崩なだれのように襲ってきた。

だが、ハルの砲撃のほうが速かった。

「──起爆ブレイズ！」

吐き出された青い炎ほのおが、一いつ瞬しゆんですべてを焼き尽くす。

幻書も、使い魔たちも、そしてヒルデガードの魂も──

拠より所となる幻書を失ったヒルデガードの魔力が消滅し、エリーシャの離魂体ドツペルゲンガーが炎に包まれた。そして魔力の炎によって焼き尽くされる寸前、

「……なぜ……兄様……私を愛していると言った……信じていたの……に……」

ヒルデガードは弱々しくそう呟つぶやいて、儚げにそっと目を閉じた。

８

翌朝。領主の城館は、穏おだやかな夜明けを迎むかえていた。

地下室から掘ほり出された大量の死体は、グロステステの配はい慮りよによって、領主の妹によるただの連続殺人事件として処理されることになった。

幻書の存在や、ヒルデガードの転生のことが公おおやけになることはなく、人々はただ、すでに死んでいた女貴族の過去の犯罪としてのみ、この事件を記き憶おくすることになるはずだった。

アーキン伯はくは、事件の隠いん蔽ぺいと妹殺しの罪に問われることになるが、彼はすでにそれを覚かく悟ごして、従しよう容ようと取り調べを受けている。

いつの間にか姿を消した幻書泥棒ミスリルの行ゆく方えは、いまだに不明。ただ幻書泥棒ミスリルが変装していた新人刑けい事じが、気絶して倉庫に放置されていたところを発見されただけだった。地下室に転がる白骨を見て、吐き気を覚えて廊ろう下かの隅すみにうずくまり、それ以降の記憶がない、とは彼の談である。

そして──

「ヨオ、先生ドクター。こんなところで何をしてるんダ？」

すべての死体が運び出され、現場検証が終わった地下室の奥。壁かべに掛かけられた古い肖しよう像ぞう画がを眺ながめていた白衣の女に、拘こう束そく衣の少女が声をかけた。

ユナ・フォスター・コウサカは、少し驚おどろいた表情になって、目を細めながら振ふり返る。

地下室を支える柱の傍そばに、銀色の長ちよう杖じようを握にぎったハルが、フランを従えて立っていた。

「焚ふん書しよ官……警部たちと一いつ緒しよに引き揚あげたのではなかったの？　どうしてここに？」

「やり残した仕事を済ませに来た」

ユナの質問に、ハルはいつもの仏ぶつ頂ちよう面づらで答えた。

束ねた黒くろ髪かみを揺ゆらして、白衣の女は薄うすく微笑んだ。

「仕事？　ヒルデガードの幻げん書しよなら、あなたが燃やしたと聞かされたわ」

ハルはユナを見つめたまま、曖あい昧まいに首を振る。

「そう。転生の幻書はたしかに燃やした。だが、幻書泥棒ミスリルが狙ねらっていたのは、どうやら〝メルネイトの化粧板〟ではなかったらしい」

「え？」

ユナが、怪け訝げんそうに眉まゆを上げた。

「ずっと疑問に思っていた。なぜ〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟と呼ばれていた怪かい人じんが、エリーシャ・アーキンを攫さらおうとしたのか？」

「それは……〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟の正体が、エリーシャの離魂体ドツペルゲンガーだからではないの？」

ユナの言葉に、ハルは再び首を振る。

「本物の〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟であるヒルデガードは、いずれ自分が、本体であるエリーシャの身体からだを乗っ取ることができると知っていた。彼女にはエリーシャを攫う理由はない」

「…………」

「それにエリーシャは、意識を失う直前に薬の臭においを嗅かいだとも証言している。強大な力を持った魔ま術じゆつ師しであるヒルデガードが、小こ娘むすめ一人を眠ねむらせるのに、なぜ麻ま酔すい薬を使うような面めん倒どうな真似まねをする？　使い魔に命じて連れ去れば済むことではないのか？」

「何が言いたいの、焚書官ハル？」

ユナが困こん惑わくの表情を浮うかべた。ハルは、短い沈ちん黙もくを挟はさんで答えた。

「エリーシャを攫おうとした〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟は、偽にせ者ものだったということだ。あれは幻書泥棒ミスリルの変装だった」

「……偽者？　なぜ幻書泥棒ミスリルがそんな真似を？」

「俺を城内に招き入れるためだ。攫われた城主の娘を取り返したということで、伯はく爵しやくは俺をエリーシャの護衛として雇やとい入れた。あのとき、焚書官の存在を伯爵に紹しよう介かいしてくれたのはきみだったな、ユナ・フォスター・コウサカ？」

「ええ、そうだったわね」

「そう考えれば、予告状が送られてきたことも理解できる。あれは焚書官をおびき寄せるための餌えさだった。幻書が狙われているということを知れば、当然、その幻書を焼くために焚書官も動き出すからな」

「……そんなことをして幻書泥棒ミスリルに何のメリットが？」

ユナが微ほほ笑えみを浮かべて訊きいた。ハルは静かに息を継つぎ、

「地下室に幽ゆう閉へいされたヒルデガードは、なぜあれほど都合良く、転生の幻書を手にすることが出来たと思う？」

「え？」

「答えは、そいつだ」

ハルは、白衣の女の隣となりに歩み寄ると、彼女が眺めていた肖像画に触ふれた。肖像画は音もなくなめらかにスライドし、その背後に隠かくされた小部屋が現れた。

小部屋の中にあったのは本だった。

壁一面に設けられた書しよ架かが、ぎっしりと書物で埋うまっている。

「幻書泥棒ミスリルの目的は、この地下室にあるヒルデガードの隠し書架だった」

ハルは、特に驚きもせずに説明を続けた。

「伯爵の爺じいさんが集めたって幻書たちカ。けっこうなコレクションだナ」

書架を眺めて、フランが愉たのしげな声を出す。

「だが、幻書泥棒ミスリルには障害があった。ひとつは地下室が伯爵の手によって封ふう印いんされていたこと。そしてもうひとつは、死んだはずの魔ま女じよヒルデガードが、この地下室を護まもっていたこと」

「…………」

「だから幻書泥棒ミスリルは、窃せつ盗とう予告を送りつけた。警察を利用して地下室の封印を暴あばき、焚書官を使ってヒルデガードを滅ほろぼすために──」

「成る程ほど」

ユナが含ふくみ笑いを洩もらす。

「この城の城じよう壁へきは、侵しん入にゆう者よけの結界で護られていた。簡単な呪まじないだが、その効果はまだ生きている。ここに入れるのは招かれたものだけ。幻書泥棒ミスリルは、この城の城主に、正式に招き入れられた者たちの中にいる」

ハルはそう言って、長杖を白衣の女に向けた。

「警官に見張られたエリーシャの寝しん室しつに怪あやしまれることなく侵入し、薬品を使って彼女を眠らせることができた者。つまり、あんただ、ユナ・フォスター・コウサカ──」

ハルの告発を、ユナは何の動どう揺ようも見せずに黙だまって聞いていた。

突つきつけられた杖つえの先せん端たんを見つめ、小刻みに肩かたを震ふるわせる。笑いをこらえているのだった。そして彼女はたまりかねたように、声を上げて笑い出す。

心の底からの晴れ晴れとした朗ろう笑しようだ。

「ふふ、さすがね、焚ふん書しよ官。こんなにあっさり気づかれるとは思わなかったわ」

目の端はしに浮いた涙なみだを拭ぬぐいながら、ユナははしゃぐような声を出す。

「ククク、そこまで愚ぐ鈍どんでもねーんだヨ、見た目ほどはナ」

フランが、ハルを眺ながめて皮肉っぽく言った。ハルはユナを睨にらんだまま、

「城主の娘の主治医、〝緋色の法衣ローブ・オブ・スカーレツト〟、そして新人刑けい事じ……なかなか見事な変装だな。それがおまえの持っている幻げん書しよの能力か、幻書泥棒ミスリル？」

焚書官の言葉が終わる前に、ユナは胸むな元もとから仮面を取り出した。目も鼻も口も何ひとつ描えがかれていない無む貌ぼうの仮面だ。

「〝無貌の書〟……私は、無貌であるがゆえに幾いく千せんもの異なる姿を持つ」

その仮面を自ら身につけて、ユナが言った。

ハルが警けい戒かいの表情に変わった。その仮面こそが、ユナの所有する幻書だと気づいたのだ。

「ならば、その幻書、焼かせてもらうぞ……！」

ハルが杖を投げ捨てて、仮面の女へと攻こう撃げきを仕し掛かけた。奇き妙みような構えから繰くり出される、素す手ででの一いち撃げき。バリツと呼ばれる東洋の武術である。

しかしユナは、人間離ばなれした異様な跳ちよう躍やく力で、ハルの頭上をふわりと飛び越こえる。

「無む駄だよ。仮面というのは古来、己おのれを護るための呪じゆ術じゆつであり、超ちよう常じよう的てきな能力を引き出すための儀ぎ式しきでもある──」

「やはり童乩トランス……降神術か！」

ユナの超人的な身体能力の秘密に気づいて、ハルが歯は嚙がみした。彼女は、幻書の力を借りて、神しん霊れいの力を自らの肉体に憑ひよう依いさせ、その神霊の能力を引き出している。いわば彼女は神にすら変装することができるのだ。

「私の求めていた幻書はここにはなかったわ。あなたとやり合うつもりはないの」

地下室の出口で、ハルたちへと振ふり返り、ユナは軽かろやかに手を振った。

「待て、幻書泥棒ミスリル！」

「縁えんがあったらまた会いましょう、焚書官。それまでせいぜい気をつけて。その杖のかつての持ち主だった神話の巨きよ人じん族と同じように、自らが生み出した炎ほのおの中で滅ぶことのないように」

黒くろ髪かみを翻ひるがえして跳躍し、彼女は一いつ瞬しゆんで姿を消した。ハルにはそれを追いかけることもできない。

あとに残されたのは、脱ぬぎ捨てられた白衣と、ユナが残した意味深な言葉だけ──

「……それが焚書官の定め……俺の望みだ」

誰だれにも聞こえないように、口の中だけでハルはそっと呟つぶやいた。

拘こう束そく衣をまとう銀ぎん髪ぱつの少女が、ひどく哀かなしげな瞳ひとみで、そんな焚書官の背中を見つめていた。

９

夕暮れの城門前。

ハルがサイドカーのエンジンを始動していると、誰かが近づいてくる気配があった。寝ね間ま着きの上にガウンをまとった、金きん髪ぱつの小こ柄がらな少女である。

「先生ドクターは、行ってしまったのですね……あなた方も、もう……」

「エリーシャ・アーキン……」

ハルはゆっくりと振り返って、少女の名前を呼んだ。

離魂体ドツペルゲンガーが消しよう滅めつしたことで、病弱だったエリーシャは健康を取り戻もどしていた。体力はまだ完全には回復していないが、それも時間の問題だろう。

地下室で起きた事件の詳しよう細さいは、エリーシャにはほとんど知らされていない。だが、薄うす々うすは何があったのか気づいているのだろう。彼女は誰にも、何も訊きこうとはしなかった。

「この城にあった幻書はすべて燃やした。幻書泥棒ミスリルが現れることは二度とない」

ハルは簡潔に事実だけを告げた。

焚書官の素っ気ない返答に、エリーシャは淡あわく微ほほ笑えんだ。そして遠くを見るような眼まな差ざしで、

「残念です。ひと言お礼を言いたかったのに」と言った。

「礼？」

はい、と城主の娘むすめは頷うなずいた。

「先生ドクターが幻書泥棒ミスリルだったのですね」

「気づいていたのか」

「もしかしたらと思っていました」

寂さびしそうに頷くエリーシャを見つめて、ハルは訝いぶかしげに訊き返す。

「なら、なぜ礼を？」

エリーシャは、微笑みながらきっぱりと言った。

「約束を果たしてくださったからです」

「約束？」

「先生ドクターは、私を元気にしてくれると言いました」

「そうか……」

厳おごそかに呟いたハルを見上げて、エリーシャはふと目を細めた。いつもと同じ仏ぶつ頂ちよう面づらの焚書官が、なぜか今は微笑わらっていたように思えたからだ。

「元気で」

「はい」

手を振るエリーシャに無言で頷き、ハルはサイドカーを発進させた。

そのまま振り返ることもなく、ハルが荒あれた道を走り続けていると、

「……楽しそうだナ、ハル？」

側車の座席に座っていたフランが、拘束衣の錠じよう前まえをガチャリと鳴らしてそう言った。

「何のことだ？」

ハルが不ふ機き嫌げんな態度で訊き返す。フランはそんな彼を冷やかすように、

「今、笑ってたダロ」

「笑ってなどいない」

「いいや、ニヤニヤしてたナ。いやらしいやつダ」

フランが、クククと喉のどを鳴らして笑う。

「ああいう薄はつ幸こうそうな娘が好みカ？　パジャマ姿に興奮するカ？　惚ほれたのカ？」

「黙だまれ、ガラクタ」

険悪な口調で罵ののしり合う二人を乗せて、サイドカーが加速する。

彼らを見送る少女の姿はすぐに見えなくなり、やがて彼女の住む赤い城館の姿も遠くなっていった。

あとがき

まず最初にいつもの注意書きを。

この作品はフィクションです。実在の人物、団体、そして史実とは一いつ切さい関係ありません──

そんなわけで『ダンタリアンの書架』第四巻をお届けします。

前巻からは少し間が空いてしまいましたが、雑誌『ザ・スニーカー』での連れん載さいはこっそり続いておりました。これまでと同様、作品の掲けい載さい順序が変わったことで、連載時とは印象が違ちがって感じられるかもしれません。特に今回は収録作品を選ぶのに最後まで悩なやみましたので、その辺りを楽しんでいただけると嬉うれしいです。もちろん好き勝手な順番で読んでもらっても大だい丈じよう夫ぶ。

ヒューイとダリアンの冒ぼう険けんに、最後までお付き合いいただければ幸いです。

さて、本書の出版にあたっては本当に多くの方々に力を貸していただきました。特に今回も素す晴ばらしいイラストで作品を彩いろどってくださったＧユウスケ様とグリーンウッドの皆みな様さま。いつも本当にありがとうございます。『ザ・スニーカー』で「ダリアンの本棚」を描えがいてくださっているＣＨＡＮ×ＣＯ様。毎回、素晴らしく可愛かわいらしいダリアンたちをありがとうございます。

そしてもちろん、すべての読者の皆様にも最大の感謝を。三雲岳斗でした。

ダンタリアンの書しよ架か４

三み雲くも岳がく斗と

角川スニーカー文庫

平成22年7月1日　発行

ver.002

©Gakuto MIKUMO 2010

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ダンタリアンの書架４』

平成22年1月1日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

●お問い合わせ
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