ブレイブウィッチーズPrequel3 オラーシャの遠雷 (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦; 櫛灘 ゐるゑ
Date: 2018-01-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル３

オラーシャの遠雷

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：築地俊彦

角川スニーカー文庫

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ОГЛАВЛЕНИЕ

第一章　ГЛАВА１

謎の飛行中隊

第二章　ГЛАВА２

ミエリッキ作戦

第三章　ГЛАВА３

人型の影

第四章　ГЛАВА４

『シリンダー』出現

第五章　ГЛАВА５

遠雷轟く

あとがき　ПОСЛЕСЛОВИЕ

特別付録　АППЕНДИКС

「いらん子中隊」解説

一九四四年四月。オラーシャ帝てい国こくペテルブルグの上空に居座った雲もようやく晴れ、ときおり暖かい日差しを届けるようになりつつあった。それでもまだまだ雪は残っており、完全な雪解けまでにはいかない。一いつ般ぱん的には春でも、ここでは冬の続きにすぎなかった。

そのオラーシャ北部の空に、一人のウィッチがゆっくりと飛行していた。

小こ柄がらな扶ふ桑そう人で茶色の飛フライ行トジヤ服ケツトを羽織っており、首にはマフラーを巻いている。ツリ目気味の目と引き締しまった表情は、少女と言うより少年らしさが強い。頰ほおに貼はってある絆ばん創そう膏こうが余計にその印象を強くしていた。

彼女の名前は管かん野の直なお枝え。第５０２統合Ｊ戦闘Ｆ航空団Ｗ所属の航空ウィッチである。

現在位置はペテルブルグの東北東五十キロあたりで、高度約三千メートル。哨しよう戒かい飛行の真っ最中だった。

四月とは言え雲の上は十分寒い。ウィッチの魔ま力りよくのおかげで平気だが、ときおり吐はく息は白く濁にごっている。たまに風も吹ふいて、しばしば身体からだを流していた。

空には冷たい青空が続いているだけ。眼下には、ところどころが緑となった白い大地が広がっている。敵てき影えいどころかひとけもない。ネウロイの侵しん攻こう以来この周囲は無人の地となっていた。

直枝はしばらく眺ながめてから、視線を前方に戻もどす。

「シャシストロイ上空、敵影なし……と」

口の中で呟つぶやく。それからペテルブルグ基地に符ふ丁ちようによる報告を入れた。

基地からは受信完かん了りようの信号が送られてきた。直後に音声が飛び込んでくる。

『管野さん、サーシャです』

声の主は第５０２統合戦闘航空団のアレクサンドラ・イワーノヴナ・ポクルイーシキン大たい尉いだ。サーシャは彼女の愛あい称しようである。彼女は戦闘隊長であり、今はコントロールセンターに座って報告を受けていた。

「管野受信。なんだ？」

『哨しよう戒かい範はん囲いを北へ広げてください』

とサーシャは言った。無線ではなく魔力による遠えん距きよ離り通信なので、音声会話もおこなえる。

『ラドガ湖の北に敵影ありとの報告がありました。確かく認にんしてください』

「ようやく敵か」

彼女は呟いてから、聞いた。

「いいけどよ、そっちはスオムスの縄なわ張ばりだろ」

『南下しているそうです。ペテルブルグまで来られたら厄やつ介かいなことになります。許可はとりました』

一いつ拍ぱく置いてから、サーシャは続けて言う。

『クルピンスキーさんとニパさんもそっちに向かいますので、合流してください』

「あいつらが来るんなら、オレは帰ってもいいかな。いい加減寒すぎる。サウナ入りてえ」

『サウナはこの間の強風で天てん井じようが吹き飛ばされて使用禁止です』

「ひでえ。扶桑人への嫌いやがらせだ」

『天気に文句をつけてもはじまりません』

音声が切れる。直枝は肩かたをすくめると、九十度左に旋せん回かいし、ラドガ湖の上を飛びはじめた。

ラドガ湖の表面は凍とう結けつしているが、ところどころ溶とけており、湖水が波打っているのが分かる。陽ひの光に反射し、凍こおった部分とあわせて幻げん想そう的な雰ふん囲い気きを醸かもし出していた。

この先が森と湖の国、スオムスとなる。

スオムス国は少ない人口とそれに反して豊富な木材、なによりネウロイの攻こう撃げきを撃退した国として知られている。一九三九年にはじまったネウロイの欧おう州しゆう侵しん攻こうではダキア、オストマルク、モエシアと立て続けに陥かん落らく、スオムスも時間の問題とみられていた。

かの国の国力と国際社会からの「雀すずめの涙なみだより多少マシ」な援えん助じよだけでは到とう底てい持ちこたえられまいと思われており、しかも的外れな予想ではなかった。だがスオムスは粘ねばり強い防衛戦闘をおこない、とうとうネウロイの攻勢を凌しのぎきる。このニュースは驚おどろきと共に世界を駆かけめぐり、敗北続きだった人類に希望を与あたえた。

そのことは直枝も知っている。だがスオムスは通過するだけで滞たい在ざいしたことがなく、どういうところなのかぴんとこなかった。ニパことニッカ・エドワーディン・カタヤイネン曹そう長ちようがスオムス出身なので、ああいうやつばかりなんだろうと思っている。具体的には気温が零れい度ど以下でも暖冬と騒さわぐとか、怪け我がをしても瞬しゆん時じに治るとか。

（そういや、扶桑人も行ってるんだったか……）

義勇ウィッチの受け入れに熱心な国だ。扶桑からも何人かベテランが派は遣けんされていた。

ラドガ湖上空を北へ飛ぶ。空気が澄すんできて雲もなくなりつつあった。北ほく欧おうの空はいったん晴天になると、目に染しみるくらい蒼あおい。

左側に目を向ける。ぽつんと黒い点が二つ見えた。

ネウロイかと身体を緊きん張ちようさせたが、インカムから音声が流れた。

『直ちゃーん』

『カンノ、ワタシ』

黒い点が徐じよ々じよに大きくなり、どちらも手を振ふっているのが分かる。ヴァルトルート・クルピンスキー中ちゆう尉いとニパだった。

ヴァルトルートは濃こい灰色の通トウ常ー勤フ務ロ服ツクに身を包み、カールスラント軍の略りやく帽ぼうを被かぶっている。ニパはスオムスカラーの青いセーターを着て、手にはＭＧ42機き関かん銃じゆうを持っていた。

彼女たちもまた哨戒飛行中であった。サーシャの命令で方角を変えたのである。

ニパはインカムなしでも会話ができる距きよ離りまで接近してきた。

「お疲つかれー」

「見えたか？」

直枝が訊きいたのはもちろんネウロイのこと。ニパは首を振った。

「いないなあ」

「中尉は？」

「僕も見なかった」

ヴァルトルートも同じようにする。

「もうちょい探すか」

直枝は二人を促うながした。監かん視し方向を分担すると、さらに北へと進む。湖面にネウロイが出現するのを警けい戒かいしながら高度を下げた。

戦争当初に比べてネウロイは生態、戦術共に進化を遂とげている。水に弱いとは言われているが、なにが起こるのか分からないのがオラーシャだ。

ラドガ湖のスオムス側の岸が見えてくる。ニパの目が輝かがやいてくるのが分かった。

「ほらあそこ、ソルタバラが見える！」

ニパが指を指す。ラドガ湖こ畔はんの町のことだ。目を凝こらすと、木造と石造りの建物がうっすらと見えてきた。

「懐なつかしいなあ。小さい頃ころ遊びに行ったよ。港にいっぱい漁船が留まっててさ」

声が弾はずんでいる。顔もどことなく紅潮していた。

「冬は凍るから陸に揚あげちゃうんだけど、いつもは魚をたくさん獲とるんだよ。カンノは行ったことある？」

直枝は呆あきれた。

「あるわけねえだろ。お前仙せん台だい来たことあんのかよ」

「どこそこ」

「なんでもねえよ」

「アウロラねーちゃんが生まれたのもソルタバラなんだ。イッルは違ちがうんだけどね。話したら喜ぶかなあ」

ニパの口調は弾んだままで、直枝にはまったく分からない地名を連呼し続けていた。

街並みが近づいてくる。空も地上も静かなままだった。

それもそのはず、現在のソルタバラは無人なのだ。このあたりはネウロイの攻撃を幾いく度ども受けており、政府が避ひ難なん命令を出している。そのため一部陸軍部隊以外は誰だれもいなかった。

スオムスの南側、ラドガ湖周辺はどこもこんな感じであった。現在はネウロイの攻勢がないため平へい穏おんそのものだが、これからもそうだとは限らない。ペテルブルグと似たような事情である。

それでもニパは楽しそうに街並みを眺めていた。

「あそこが港であそこが駅だよ。ほら、あそこにあるのが学校」

「壊こわれてるね」

ヴァルトルートが呟く。ニパは「しょうがないよ」と返事。

「人がいないんだもん」

「建物って、人がいないとすぐ壊れるよねえ。あれ不思議だ」

「ペテルブルグもそうだよね。無人だし」

「カールスラントもどうなってるか分からないよ」

話をしながら上空を通過する。二、三度旋回してからさらに北を目指そうとした。

直枝が前方を警戒しつつ言う。

「ニパ、下ばかり見てねえで、上もちゃんと見ろよ。敵が来たらどうすんだ」

「えー、カンノが見てよ」

「三人じゃなきゃ意味ねえだろ。目ん玉が六つあった方が便利なんだ」

ニパは渋しぶ々しぶ視線を前方にやってる。すると突とつ然ぜん、雲の中でなにかが光った。

「あれってネウロイかな」

「見ろ、オレの言ったとおりだろ」

直枝は魔ま導どうエンジンを吹かすと雲へと向かう。案の定、先せん端たんの尖とがった三角形のネウロイが四機飛行していた。

「オレがやる！」

ニパの返事を聞かずに突つっ込んだ。

ネウロイは四機とも気づいていない。直枝は速力を上げ、猛もう然ぜんと接近する。

敵を撃げき破はする一番の方法は、相手が気づく前に攻撃することだ。これは空だろうと陸だろうと海だろうと変わらない。後方斜ななめ下から距離を詰つめた。

敵の姿が視界に広がった瞬しゆん間かん、九九式二号二型改機関銃の引き金を引いた。

曳えい光こう弾だんの混じった機き関かん銃じゆう弾だんが飛んでいく。最さい後こう尾びのネウロイに命中し、一撃で粉ふん砕さいした。

直枝は上じよう昇しようし、高空に遷せん移いすると今度は勢いよく降下する。もう一度引き金を引き、直線で構成されたネウロイの外板を狙ねらっていく。

しかしそのネウロイは、直枝の銃弾が貫つらぬくよりも早く、爆ばく発はつした。

「それは僕がもらったよ」

ヴァルトルートの軽い声が聞こえてくる。

「ちぇっ、強ごう欲よくめ」

直枝は舌打ちすると、もう一機はどこだと空中を見回す。

雲の手前に発見。だがそのネウロイも、向かって行く前に粉々になってしまった。

きらきら光りながら消失していく破は片へんの向こう側に、ニパの姿があった。

「ワタシがもらった」

「お前ら、余計なことばっかしやがって」

直枝は獲え物ものを横取りされるのが好きではない。というか、航空ウィッチはほとんどがそうだった。特にオラーシャ方面は荒あらっぽい上に自己主張の激しいウィッチで占しめられていた。

そのことはニパも当然知っているから気にしない。さっさと身体からだを反転させた。

「次ももらうね」

「そいつはオレんだ！」

最後のネウロイは、機体を反転させて逃とう走そうを図はかっている。ゆっくりと高度を下げながら、北へ飛び去りつつあった。

「待てこの野や郎ろう！」

直枝は再び魔導エンジンを全開にした。魔ま力りよくがエンジン部に吸い取られていくのを感じるが、まだまだ大だい丈じよう夫ぶ。元気があり余っていた。

ニパとヴァルトルートは真横にいる。三人で追つい跡せきする形になった。

ネウロイは緩かん降こう下かしているためかなり速い。なかなか距離が縮まらなかった。

徐々に見慣れない景色になっていく。

「あー、燃料がなくなる！」

ニパが言った。そのとき、空中が光った。

太陽の輝きを受けてなにかが反射している。どんどん大きくなると、一直線にネウロイへと突き進んだ。

「ウィッチ!?」

直枝が叫さけんだ瞬間、ウィッチらしき存在とネウロイは交こう錯さくした。

一いつ瞬しゆん、空中衝しよう突とつしたのかと錯さつ覚かくしたが、そうではない。ウィッチは寸前でかわすと下方に抜ぬける。そしてネウロイは炸さく裂れつし、粉々になった。

「おい、横取りすんな！」

直枝は手を振り上げるがもちろん相手には聞こえない。ウィッチは上昇し、くりると旋せん回かいすると頭を西へと向けた。

インカムに、雑音交じりの音声が飛び込む。

『……援えん護ごありがとうございます』

「してねえよ！」

『今後もよろしくお願いします』

その言葉だけを残し、そのウィッチは遠ざかっていく。

身体は雲の中に消え、すぐに見えなくなった。

「なんだありゃ！」

「いい腕うで前まえだったね」

腹を立てている直枝とは違い、ヴァルトルートは感心していた。

「なんでもいい。人の食事をかっさらいやがって」

彼女はまだ憤ふん慨がいしていた。

「スオムス空軍の連中か？」

「だと思うけど、よく分からないや」

隣となりのニパが言う。彼女はまだ先さき程ほどのウィッチが飛び去った方角に目を凝らしていた。

「ちらっとしか見えなかったし」

「しっかりしろよ」

直枝は言った。

「この辺ならスオムス空軍だろ。お前の仲間だ」

「ワタシの知り合い……かなあ」

ニパは首を傾かしげていた。

彼女は日常茶さ飯はん事じのように墜つい落らくしているが、スオムスで名を馳はせたエースである。母国に知ち己きも多い。なので大たい抵ていのウィッチを知っているし、知られているはずだ。

「うーん……誰だろう」

直枝はニパの肩かたに手を置いた。

「お前、ひょっとしたら最初からいない子扱あつかいにでもなったか」

「こっちに左さ遷せんされたわけじゃないよ！　カンノはどうなんだよ」

「オレだってちげえよ。中ちゆう尉いは見たこと……ないよな」

ただ確かく認にんのために訊きいたのだが、ヴァルトルートは不思議そうにしていた。

「知らない……と思うよ。多分」

「曖あい昧まいだな」

「僕もよく見えなかったからさ」

なにかを思い出そうとしているのか、顎あごに手を当てている。直枝はしばらく待っていたが、言葉が返ってこないので自分から言った。

「なんでもいいや。隊長経由で文句言ってやる」

彼女は二人の返事を待たずにペテルブルグに進路を取った。

オラーシャ帝てい国こくペテルブルグ、第５０２統合戦闘航空団基地。

この基地は元々ペトロ・パウロ要よう塞さいとして建設されており、兵士を収容するための建物が充じゆう実じつしている。そのためウィッチ一人に一つの個室を与あたえてもまだ余よ裕ゆうがあり、士官が執しつ務むをおこなうための部屋も十分に用意されていた。

統合戦闘航空団の司令官室も結構な広さがある。これが前線の簡易基地だと潜せん水すい艦かんもかくやという狭せまさになるが、今はそんなこともなかった。

司令官のグンドュラ・ラル少しよう佐さは手元の書類にサインをして、戦闘隊長のサーシャに返した。

サーシャは確認してからうなずく。

「ありがとうございます。これで最後です」

「書類というのはまったく面めん倒どうだ」

ラルは椅い子すの背にもたれかかる。疲つかれたように天てん井じようを仰あおぐが、サーシャは呆あきれていた。

「今日はまだ三十分もサインしてないのでは？」

「中を精査するのが一苦労だ。私としては部下への信しん頼らいの証あかしとして、見ないでサインしたい」

「そういうことを言うから、クルピンスキーさんが変な書類を紛まぎれ込ませるんです」

「基地の通信隊を全員声が綺き麗れいで可愛かわいい女の子にすべしというのは、なかなか独創的な提案だった」

「途と中ちゆうで見つけられて本当によかったと思っています」

ラルは自分の机を眺ながめる。未処理の書類が、うずたかく積まれていた。

サーシャはまったく気の毒に思っていない顔をしている。

「全部確認してもらわなければ困ります」

「代わりにやってくれ」

「起案と作成は私がやったんです。確認と承認は隊長の仕事です」

ラルは書類の山から目を背そむけた。

「こんなのはウィッチの敵だ」

サーシャはまったく聞き入れない。

「他国との連れん携けいですから、念入りに確認をお願いします」

「重要な書類ほど司令官の手をわずらわせないようにするべきだ」

机の電話が鳴った。ラルがささやかな反はん抗こうとばかりに取ろうとしないので、諦あきらめたサーシャが出た。

「５０２司令官室です。はい……代わります」

受話器を差し出す。ラルは受け取った。

「司令官のラルだ……ミーナか？」

ラルは送話口を手で押さえた。

「おい、ブリタニアからの電話は取り次がないか、先生に回せと言っただろう」

「ロスマンさんが音を上げました」

「代わりに出てくれ」

サーシャは黙だまったままなにも言わない。

こうなったオラーシャ人は岩よりも頑がん固こだ。長く厳しい冬に鍛きたえられたオラーシャ人に忍にん耐たいで勝てる人間はそうそういない。ラルは諦めて電話を続けた。

「いいぞ、話はなんだ」

『やっと私と電話する気になったのね』

やれやれと言いたげな雰ふん囲い気きが伝わってくる。

相手はブリタニアにある第５０１統合戦闘航空団司令、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さであった。旧知の仲だが、もっぱらラルの仕し業わざによって、近ちか頃ごろはよそよそしい風が吹ふいている。

「ミーナとの話ならいつでも歓かん迎げいだ」

『ならどうして、いつ電話しても忙いそがしかったのかしら。もう四月よ？』

「オラーシャの激戦は想像を絶する」

『私を避さけていたんじゃなくて？』

「一日も早く戦争が終わって欲しいものだ」

受話器の向こうではしばらく無言の時間があり、やがて深々としたため息が聞こえてきた。

『まあ……電話に出てくれたのだから、よしとします。用件なんだけど』

「５０１のウィッチを快く譲ゆずってくれる話か」

『なにを言ってるの？』

「夜戦の専門家が足りない。下しも原はらに負担を押しつけている状態だ。リトヴャク中尉を送ってくれ」

『うちの手て駒ごまを減らす癖くせをどうにかして。ヴァイセンフェルト大たい尉いでも引き抜けばいいでしょう』

「ツール・リッペ＝ヴァイセンフェルト大尉は公女殿でん下かであらせられるぞ。こんな田舎いなかに来るか」

リッペ・ヴァイセンフェルトはカールスラントの名門貴族リッペ侯こう爵しやく家の分家筋に当たる。優ゆう秀しゆうなナイトウィッチとして知られているが、貴重なウィッチの中でもさらに貴重なナイトウィッチをカールスラント自体が抱かかえ込んでいて、なかなか手放そうとしなかった。

ミーナは、聞きたいのは人員の話じゃないからと告げた。

『こっちに来るはずのストライカー予備部品がまったく届かないんだけど、どういうこと？』

「どうして私に電話をする」

『また横取りしたでしょう』

「してない。私ならわざと搬はん入にゆう部品の数を増減させて露ろ見けんしづらいようにする。すぐにバレるとは慣れてないやつのやり口だな」

『泥どろ棒ぼうの講義をありがとう。じゃあ５０３？　サフォーノフ中佐がそんなことをする？』

「まさか」

第５０３統合戦闘航空団のブロニスラヴァ・フェオクチストヴナ・サフォーノフ中佐は人当たりがよく、それでいて確固たる信念をもったウィッチである。人ひと柄がらと指揮能力には誰だれもが一目置いていた。

「誰よりも公平公正な人だぞ」

『それはそうね』

「そこにつけいる隙すきがある」

『サフォーノフ中佐とは心の底から友人になれると思っているわ』

「予備部品が少し届かなくなったくらいで、騒さわぐことはない。むしろ司令官として器うつわの大きさを示す好機だ」

『やっぱりあなたが盗とったのね』

「違ちがうと言っただろう」

『じゃああなたの部下』

「私の部下はみな礼れい儀ぎ正ただしくて気品に溢あふれている。節度を守らせたら世界一だ。ガツガツすることもない」

突とつ然ぜん、司令官室のドアが蹴け飛とばされたような勢いで開いた。

「隊長、なんだあいつは！　いきなり飛んできてオレの獲え物ものを横取りしやがった！」

荒あら々あらしく入ってきた直枝がまくし立てた。後ろにはヴァルトルートとニパもいる。

ラルはちらりと三人に目をやってから送話口に言った。

「中には例外もいる」

それから直枝たちに待っているよう目で伝えると、電話を続けた。

「あと可能性があるのはスオムスだな。あそこはいつだってストライカーを欲しがっている上に、ほとんど全すべてを輸入に頼たよっている」

『だからってこんな強ごう盗とうみたいなことをするかしら』

「教えれば、する」

『え？』

「オラーシャ北部方面で戦う仲間として、生き残るすべは教えざるを得ない」

『……教えたの!?』

電話口の向こう側でミーナが血相を変えたのが分かった。

『やっぱりあなたの仕業じゃない！』

「今度からもっとうまくやるように伝えておく」

ラルはミーナからの返答を聞かずに受話器を置く。ブリタニアからの罵ば声せいはすぐに途と切ぎれた。

「なんだ？」

話していいぞととうながす。直枝はラドガ湖周辺の戦せん闘とうで、ネウロイを横取りされたと主張した。

机に手をついてまくし立てる。

「どっかのウィッチがオレのネウロイを盗ぬすみやがった。ウィッチの仁義ってもんを分かってねえ。抗こう議ぎしてくれ」

「今日は盗む盗まないの話ばかりだ。少しは我が慢まんしたらどうだ」

ラルは嘆なげかわしいとぼやく。

それまで無言だったサーシャが、信じられないという目をしながら口を挟はさんだ。

「隊長もそうすべきです」

「部下と同じことをしている人間に、統合戦闘航空団の司令が務まると思うか」

ラルは改めて直枝に言う。

「管野も他人の獲物を盗ったことくらいあるだろう」

「人類が勝つためにはたくさんネウロイを撃げき墜ついするしかねえ。だからオレのは正義」

直枝は胸を張ってから続けた。

「でもオレ以外は正義じゃないんだ。なんだありゃ」

ラルは答えようとしたが、その前に電話が鳴る。彼女は受話器を少しだけ持ち上げてから落とした。

机に両りよう肘ひじをつく。

「全てに理由がある。まず第一に、ネウロイを追つい跡せきするためスオムス空軍の警けい戒かい空域に進入したのはこっちだ」

「話はついていたんだろ」

「私がつけた。ここで発表するのもなんだが、実はスオムス軍との共同作戦計画が持ち上がっている」

説明を聞いたニパが驚おどろいて飛び上がりそうになった。

「え!?　本当ですか!?」

「この書類の山がそれだ」

ラルは机の右側に積まれた書類の束を指さす。

「現在、ペテルブルグ方面のネウロイは活動が沈ちん静せい化している。こっちの攻こう撃げきが成功したというより、力を溜ためている状態だろうと上層部は判断している」

一月に発ほつ起きされたミロラドヴィチ作戦は当初予定の半分ほどの成果を収めた。だがその後もネウロイは衰おとろえを知らず、冬季にもかかわらずペテルブルグ基地は幾いく度どか攻撃に晒さらされた。ところが三月に入ってから徐じよ々じよに少なくなり、四月になってからは目もく撃げき例すらほとんどなくなったのだ。直枝とニパとヴァルトルートは久しぶりにネウロイを撃墜したのである。

「もちろん、これが本当に攻勢の前まえ触ぶれかは分からない」

ラルは先走らないよう念を押した。

「今はともかく、遅おそくても六月には敵の攻勢がおこなわれるだろうというのが、情報部の判断だ。攻勢地点はオラーシャ北部かスオムスだろう。その前にスオムスとは連れん絡らくを密にして、連れん携けいが取れるようにしておきたい」

「それでオレたちに、スオムスの方まで飛ばせたのか」

「ウィッチは空で会話するのが一番だからな」

とラルは言った。

ニパは納なつ得とくした風であったが、直枝はどことなく不満げである。

「理り屈くつは分かったけどよ、結局声をちょっと聞いただけで、どんな顔かも分からねえぜ」

「だから何人かスオムスに派は遣けんすることにした」

ラルは書類の山の一番上に目を通しながら続ける。

「共同作戦の下準備も兼かねて、まず四人ほどこちらから送る。人員は管野少しよう尉い、クルピンスキー中ちゆう尉い、カタヤイネン曹そう長ちよう、ロスマン曹長だ」

あらかじめ知っていたサーシャは平然としていたが、三人はさすがに驚いていた。

直枝が手を上げる。

「転属なのか？」

「いや。いずれ合同で作戦をおこなうから、今のうちに関係を深めておきたい」

「期間は」

「一週間足らずだ」

ただ行って帰ってくるようなものである。攻勢作戦でオラーシャ中を転戦する５０２のウィッチにとっては、お使いみたいなものであった。

今度はヴァルトルートが質問する。

「どうして僕たちなの？」

「やはりこちらも腕うで利ききを派遣しておきたいからな」

「本音はなに」

「一番ショックの大きいウィッチを最初に見せておけば、あとあと動どう揺ようすることもあるまい」

直枝、ヴァルトルート、ニパの三人は戦果も大きいがストライカーユニットの損そん壊かいも非常に多い。「ブレイクウィッチーズ」などという渾あだ名なまであるくらいだ。競きそい合うように壊こわしているため、補給担当官とサーシャの頭痛の種となっている。

それでもニパは、母国に戻もどれることでうきうきしていた。

「現地まではワタシが先導します」

「そうだな、ニパがいればスムーズに進むだろう。先生がいればさすがの君たちもそうそう無茶はすまい」

「でも、サーシャさんが来るんだと思ってました」

「戦闘隊長まで手放したら、書類仕事がいつまでたっても終わらなくなる」

ラルは書類の山はぱんぱん叩たたく。サーシャが「隊長のおもりは大変です」と言っていた。

「出発は明日あしただ。今日はもう哨しよう戒かいはいいから、準備をしておけ」

三人が退出する。室内は再びラルとサーシャだけになった。

「さて、もう一仕事するか」

書類仕事の続きに取りかかる。残っていたサーシャが不思議そうにしていた。

ラルは少し顔を上げる。

「意外そうだな」

「隊長のことですから、なんだかんだ理由をつけて先延ばしにするのかと思っていました」

「必要なときに必要なことをおこなうのが司令官の役目だ。こうして仕事に集中していれば、邪じや魔ま者ものはサーシャが相手してくれるだろう」

サーシャはやや戸と惑まどいつつも返事をした。

「はい。誰も隊長の邪魔をしないよう対処します」

「じゃあ頼たのむ。そろそろだ」

計ったように、机の電話が鳴った。

どこからかかってきていて誰がかけているのか、聞かなくても分かる。

ラルはまるで意に介かいさず書類仕事を続けている。サーシャは諦あきらめて受話器を取った。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

本日のペテルブルグは快晴。風もほとんどなく、長ちよう距きよ離りのフライトにはぴったりの日和ひよりであった。

直枝、ヴァルトルート、ニパ、エディータの四名は、空が明るくなってから基地を離り陸りくした。地グラ上ン勤ド務ク員ルーが見守る中、ペテルブルグ上空を旋せん回かいしてから飛んでいく。

進路は北。先導はニパが務めた。彼女は飛行前から声が浮うわついていた。

「久しぶりだなあ。故郷だよ」

「こないだ上を飛んだだろ」

と直枝。彼女はニパの真後ろを飛んでいる。

ニパは首を振ふった。

「今度は着陸できるんだもん。みんな元気かなあ」

「そういや、アウロラさんもスオムスに移動するみたいなこと言ってたな」

「アウロラねーちゃんが？　もう？」

「共同作戦やるなら、アウロラさんの力も必要になるだろ」

二人が話しているのはアウロラ・エディス・ユーティライネンのことで、陸戦ウィッチとして５０２のストライカーユニット回収班の長おさを務めていた。スオムス陸軍所属なので火急の時はペテルブルグよりも母国が優先される。

「ねーちゃん、忙いそがしいなあ」

「アウロラさんってサーシャと仲悪いのか？」

思い出したように直枝は訊きく。ニパは空中で腕うでを組んだ。

「よくはないんだよねえ。でもそんなに悪くないよ。きっと」

「前はアウロラさんが話しかけてもサーシャは無視してたのに、今は返事するもんなあ」

「三回に一回くらいはね」

「五回に一回じゃねえのか」

「もっと仲よくしようって、サーシャさんに言おうかなあ」

「余計なことはやめとけ。また正座させられるぞ」

「あれ、なんかワタシばっかりやらされてる気がするんだよね」

若じやつ干かんため息交じりにニパは言っていた。

二人の後方ではヴァルトルートとエディータが、こちらは並んで飛んでいる。ヴァルトルートはニパとは違ちがった意味で上じよう機き嫌げんだった。

「スオムスかあ、可愛かわいい娘こが多いんだよねえ」

「あなたはいつもそれね」

ヴァルトルートの言葉に、エディータは呆あきれていた。

「よく飽あきないこと」

「女の子はいつ見ても飽きないよ。可愛ければ特に」

「可愛くなければ飽きるのね」

「可愛くない女の子なんていないよ。なに言ってるのさ」

ニパが高度を少し落としたので、全員従う。ヴァルトルートはまた言った。

「水着姿の女の子とか特にそそるよねえ」

「今は冬よ」

「脱ぬいだところを想像すれば問題ないよ。僕が脱がす役」

「私も想像しようかしら」

エディータが意外なことを言い出したので、ヴァルトルートは思わず訊いた。

「どんなこと？」

「あなたがラドガ湖に落ちて氷こおり漬づけになるところ」

エディータの声こわ音ねはスオムスの気温に負けず劣おとらず冷たい。ヴァルトルートは口をつぐんだ。

ニパが左に旋回する。目的地まであと少しだ。

「サビタイパレに着陸するよ」

ニパが言った。

「そこに基地を作ったんだって」

「オレたち専用か？」

直枝の質問にニパはすぐに返事をする。

「ううん。スオムス空軍と共同。知ってる人がいるといいなあ」

空に小雪がちらつく。視界を塞ふさぐほどではないが、この地方では四月になっても頻ひん繁ぱんに降雪があった。

「あそこだ」

ニパがさらに高度を落とす。綺き麗れいに整地された飛行場が見えてきた。

低空でアプローチを決め、次々に着陸する。

「とうちゃーく」

ニパが嬉うれしそうに宣言する。さあ出で迎むかえは、と見回したが何故なぜか誰だれもいない。滑かつ走そう路ろに５０２のウィッチたちは立ち尽つくす恰かつ好こうになった。

直枝は怪け訝げんな顔をする。

「なんだ、オレたちは騙だまされたのか？」

「ここでいいはずだけど」

ニパも不思議そうにしている。飛行中妨ぼう害がいされたわけでもないから、敵とは思われていないだろう。それとも連れん絡らくの行き違いなのだろうか。

やがて地グラ上ン勤ド務ク員ルーが一人やってきて、こっちこっちと手招きをする。

どうやら格納庫ハンガーに入れということらしい。仕方ないのでストライカーユニットを装着したまま移動した。

倉庫を改造した格納庫ハンガーはペテルブルグ基地に比べて狭せま苦くるしかった。古ぼけた発進ユニットが中央に並んでいる他ほかは、梱こん包ぽうを解いていない補給物資が転がっている。

先ほどの地グラ上ン勤ド務ク員ルー以外にひとけがない。ぼんやりしているわけにもいかず、一行はストライカーユニットを脱いだ。

ちょうどそのとき、格納庫ハンガーの扉とびらが開く。同時に言い争う声が雪崩なだれ込んできた。

「ほら見ろ遅おそくなった！」

「中ちゆう尉い殿どのを縛しばり付けるのに手間取ったんですよ。最近知ち恵えつけてます」

「あれで十分はもつから早く」

甲かん高だかい三つの声がこっちにやってくる。全員が年若い女性であった。

直枝はぴんときた。間ま違ちがいなくウィッチである。騒さわがしくありながら、軍人らしさを残しつつ、からっとしているのは航空ウィッチの特とく徴ちようだ。

それにしてはやけに奔ほん放ぽうでもある。そして三人の軍服はまちまちだった。

彼女たちは小走りに寄ってくる。一番背の高いウィッチが敬礼した。

「失礼しました」

彼女は、自分以外にまともな人間はここにはおりません、みたいな顔をしていた。

「５０２の皆みなさんですね。もっと早くお出迎えをするべきでしたが、あの色しき情じよう狂きよう……いえ、中隊長代理を押さえつけるのに手間取りまして」

５０２の面々は顔を見合わせていたが、ヴァルトルートが進み出た。この中の最上位者なので、自然とこうなる。

「出迎えありがとう。ええと……」

彼女は相手の階級章を見つめた。

「少しよう尉い」

相手は「リー・アンドレア・アーチャー少尉です」と名乗った。

リーは背が高く、癖くせのある黒くろ髪かみと黒い肌はだの持ち主で、白い歯が印象的だった。美しさに精せい悍かんさの混じった顔立ちは、なんとも言えない色気を発している。

ヴァルトルートがぞくっとしたのを感じ取ったのか、エディータが肘ひじで突つつく。

「ほら、伯はく爵しやく様」

「ん？　ああ……えーっと、僕たちが第５０２統合戦闘航空団からの派は遣けん部隊」

彼女はざっと説明する。ついでに直枝たちのことも紹しよう介かいした。

リーはにこりとした。

「存じています。一昨日おととい、名めい簿ぼを受け取りました」

「君、スオムス人じゃないよね」

「ええ。リベリオン陸軍航空隊所属です。元は第３３２戦闘航空群３０２戦闘飛行隊にいました」

「あら、タスキーギ・エアウィッチね」

そう言ったのはエディータだった。

「地中海じゃなくて北国にまで腕うで利ききを派遣するなんて、リベリオンも太っ腹ね」

「祖国はよくこういうことをします」

リーは答えた。

タスキーギ・エアウィッチとは、アフリカ系リベリオンウィッチたちの総そう称しようである。リベリオンのタスキーギで訓練されたためこの名が付いており、特に護衛任務で大きな信しん頼らいを得ていた。

次にリーの隣となりの少女が自己紹しよう介かいする。

「クラマース・ブレンガーム軍ぐん曹そう。シャムロ王国第16飛行隊にいたんだ。プロイと呼んで」

「アジアの同どう胞ほうかよ」

直枝が驚おどろいた。南方の歴史ある王国、シャムロのことはもちろん知っていたが、まさかスオムスで出会うとは思っていなかったのである。

プロイは小こ柄がら（といっても直枝よりは大きい）でくりくりした瞳ひとみをしており、妙みような愛あい嬌きようがあった。性格も明るそうだ。

「シャムロってウィッチ貴重だろ。よく派遣されたなあ」

「ストライカーユニットをまとめて壊こわしたから、お前はここがいいって言われたんだ」

プロイは悪びれずに答えていた。

残った一人が名乗る。

「ヴェスナ・ミコヴィッチ曹そう長ちようです。元はオストマルク空軍第10戦闘機中隊」

透すき通る声を持つ、金きん髪ぱつの女性であった。どことなく神秘的な雰ふん囲い気きを発している。

直枝は半分聞き流していたが、はっとした。

「その声には聞き覚えがあるぞ。オレの戦果を横取りした野や郎ろうだな！」

「あのときはどうも」

ヴェスナは穏おだやかな声音で言った。対照的に直枝は悔くやしさがぶり返す。

「よくもやりやがったな」

「墜おとせるときに墜とすようにとロスマン先生に教わりましたから」

「なに……？」

怪訝に思って聞き返す。ヴェスナは答えた。

「第10戦闘機中隊のあとは、カールスラント空軍の第５２戦ヤク闘トゲ航シユ空ヴア団ーダー第15中隊に所属してました」

ニパが驚いたようになる。

「ＪＧ52って、うちの隊長とかがいたところ!?」

「はい。フォン・ボニン中ちゆう佐さの部下でした」

エディータも元ＪＧ52なのだから、薫くん陶とうを受けたことがあるはずである。転てん籍せきしたときにカールスラント流の空戦テクニックを叩たたき込まれたのだろう。

ニパは横を向いた。

「ＪＧ52なんだから、中ちゆう尉いとも同どう僚りようだよね」

しかし、当のヴァルトルートは少々気まずそうな顔をしており、エディータは努めて平静をよそおっているように見受けられた。

なんとなく白けた空気が流れる。

「あー……」

直枝が口を開いた。

「でもあんたら、国こく籍せきバラバラじゃねえか。本当にスオムス空軍なのか？」

「一応そうです。我々はスオムス空軍の義勇独立飛行中隊の分ぶん遣けん隊たいなんです」

リーが言った。

義勇独立飛行中隊は、ネウロイの侵しん攻こうに晒さらされたスオムス空軍がウィッチの人材不足を補おうと、各国に派遣を要よう請せいした結果できあがった部隊である。ただしエース級を出し渋しぶった各国は、癖のあるウィッチばかり厄やつ介かい払ばらいのように送り込み、「いらん子中隊」などと呼ばれていた。それでも彼女たちは、当初の評判を振ふり払はらうように赫かつ々かくたる戦果を上げ、統合戦闘航空団のテストケースともなったのである。

むろん直枝も、そのことは知っていた。

「じゃあオレたちはあんたらと連れん携けいするんだ」

「私たちも名だたる５０２との共同作戦ですから、楽しみにしてました」

彼女たちの基地はスオムスのカウハバで、そこからサビタイパレまで飛んできていた。わざわざ派遣された上にそんな言葉だから、直枝はネウロイを横取りされたことも忘れ、誇ほこらしい気分になる。

隣のニパはややがっかりした風である。昔の仲間、第24戦隊のウィッチと出会えるのではと期待していたのだ。

ふと、彼女は訊きいた。

「アーチャー少尉が戦闘隊長なんですか？」

「リーでいいですよ。戦闘隊長というか、中隊長代理が他にいます」

「来てるの？」

「ええ。分遣隊の隊長も兼かねてます。ただちょっと問題があって……」

「問題って……」

次の瞬しゆん間かん、大きな音を立てて格納庫ハンガーの扉が開いた。

幼そうな扶桑人の少女が、顔を真っ赤にして立っていた。身体からだのあちこちにロープの切れ端はしがぶら下がっている。

彼女は叫さけんだ。

「ひどいじゃないですか！　抜ぬけ出すの、ものすごく大変だったんですよ！　綺麗なウィッチにツバつけるのはわたしが最初って言ったのに！」

きんきん声がここまで響ひびいてくる。リーはうんざりしたように言った。

「あれがうちの戦闘隊長、迫さこ水みずハルカ中尉です」

それが聞こえたのか、ハルカははっとしたように敬礼をした。

ハルカは扶桑海軍航空隊の服を着用していた。義勇独立飛行中隊の中でも最古参で、なんと創設当初から所属しているらしい。十九歳でラルよりも年上。ただ外見は、年齢よりも若く見えた。

「もう何年もスオムスにいて、最初は寒いだけだと思っていたんですけど慣れちゃって」

ハルカはそんなことを直枝に説明した。

「一度扶桑に里帰りして、士官教育受けたんです。改めて戻もどってきました」

よほど居い心ごこ地ちがいいのか、今のところ他の部隊に移るつもりはないらしい。

直枝はふんふんとうなずきながら聞いていた。

「扶桑人は迫水さん一人だけか？」

「智とも子こ大たい尉い……陸軍の穴あな拭ぶき智子大尉がいましたけど、もう帰国されました」

「穴拭大尉って、扶桑海の巴ともえ御ご前ぜんか!?」

直枝は驚いたようになる。

穴拭智子とは、まだ扶桑が欧おう州しゆうの戦いに介かい入にゆうする以前、浦うら塩じお付近に出現したネウロイ（当時の扶桑では怪かい異いと称しようされていた）との戦いにおいて、一いち躍やく名を馳はせたエースウィッチである。彼女の名はその活かつ躍やくと共に、『扶桑海の巴御前』として扶桑国内はもとより外電にまで乗った。

当然直枝も知っていた。ただ智子がスオムスにいたことは初耳だったのである。

「ええ、いたんです。わたしのすぐそばに、手を伸のばせば触ふれるくらいの距きよ離りに。実際に何度も触さわりました……」

ハルカはいかにもがっかりしたような表情になる。

「わたしたちあれだけのことがあったのに、智子大尉は未練もなく帰られて……いえ、あの夜があったんだから、わたしたちの仲は遠く離はなれていてもそのままです。智子大尉の舌使いは扶桑からでも十分届いて……」

「すまん、なんだ？」

聞き返す直枝。ハルカは何故なぜか顔を上気させていた。

「いえ。ところで管野少尉、智子大尉がいないんですから、もうわたしは操みさおを立てる必要はありませんよね」

「なんだって？」

「なにをしても浮うわ気きじゃないですよね」

直枝の怪け訝げんさが増す。どうしたことかハルカの目が輝かがやく。その両りよう腕うでをリーとプロイが摑つかんだ。

「はいはい、中隊長代理は自室で大人しくしましょうね」

「今度は縄なわ抜ぬけできないように縛しばっておくね」

リーが「あとはよろしく」とヴェスナに言う。二人に引きずられたハルカは「上官叛はん逆ぎやく罪ー！」と叫んでいたが、すぐに聞こえなくなった。

直枝はしばらくきょとんとしていた。

「……なんだありゃ」

「あー、うん。噂うわさ通りだよ」

ニパが納なつ得とくしたようにうなずく。

「義勇独立飛行中隊にアレな人がいるって」

「お前知ってんの？」

「スオムスじゃわりと有名」

彼女によると、何年も前からハルカの性せい癖へきに関する極きよく端たんな噂が、尾お鰭ひれをつけて駆かけめぐっているらしい。しかも噂どころか事実だとのこと。

直枝はまだぴんとこなかったが、ハルカの目つきに危ないものは感じていた。

一方、ヴァルトルートとエディータ、そしてヴェスナの間には、いまだ居心地の悪さが漂ただよっていた。

「私が案内します」

ヴェスナが口を開いた。

「こちらです」

返事も聞かず先に立つ。四人は急いでついていった。

「お久しぶりですね、ヴァルトルートさん」

ヴェスナが前を向いたまま言った。

「そうだね」

ヴァルトルートが返事。

「あのあとなにしてた？」

「普ふ通つうです。しばらく訓練部隊で教官やった後、義勇独立飛行中隊に志願しました」

「自分からなんだ」

「寒いのは好きです」

彼女は歩く速度を緩ゆるめずに訊く。

「ヴァルトルートさんはまだ中尉なんですね」

「出世に縁えんないから。偉えらい人に嫌きらわれているんだよ」

「本当なら、少しよう佐さくらいにはなれているでしょう」

「今のが気楽でいいよ」

ヴェスナははじめて振り返った。

「自分のことを話すとき、少し目を閉じる癖くせはまだそのままですね」

ヴァルトルートは驚おどろいたように言う。

「よく覚えてるねえ」

「すぐ近くで見てましたから」

粗そ末まつなバラックに行き着く。片かた隅すみにある部屋まで案内された。

「この二つが皆みなさんの部屋です。二人一組なので、部屋割りはそちらで」

ニパが訊いた。

「義勇独立飛行中隊の人たちも、二人で一つ？」

「三人で一つです。ハルカ中尉だけが個室」

「いいなあ」

「相部屋になりたいですか？」

ヴェスナの淡たん々たんとした問いかけに、ニパは力を込めて首を左右に振った。

ペテルブルグからの四人は、とりあえず荷物を置くことにした。直枝とヴァルトルートで一部屋、ニパとエディータで一部屋である。

直枝は本の入ったザックを、木製ベッドの上に置いた。

「なあ中ちゆう尉い、先生と相部屋じゃなくていいのか？」

ヴァルトルートはすでにベッドに横になっていた。顔が明るくなる。

「やっぱり直ちゃんも、僕と先生が一いつ緒しよがいいって思うよね」

「なんとなく聞いただけだよ」

「士官と下士官で別になるべきって先生言ったけど、やっぱり先生を慰なぐさめるのは僕の役目なんだよ」

「慰めるってなんだ」

「詳くわしく聞きたい？」

話の行く先が怪あやしくなってきたので、直枝は方向を変えた。

「さっきの曹そう長ちようとは元同どう僚りようなんだろ」

「うん。腕うではよかったよ。大だい胆たんで恐おそれ知らずでさ。15中隊のみんなは可愛かわいかったなあ。キラキラしてたんだよね」

どこか懐なつかしそうな眼まな差ざしになっている。

「戦いは大変だったけど、その分休みは遊び回ってさあ。僕のところにはもう女の子たちからデートの誘さそいがわんさと」

「本当かよ」

「なにもしなくても女の子に不自由しなかったよ」

「それ、先生に確かく認にんしてもいいか？」

「半分くらいは自分から誘った」

多分全部自分からなんだろうなと直枝は思った。

ヴァルトルートは起き上がり、ベッドに腰こしかける。

「ヴェスナも僕から誘ったなあ。真面目まじめな子でさあ、遊んで心を休めることも必要だって言うと、すぐに信じてほいほいと」

「待て。犯罪者の告白みたいになってきたぞ」

「違い法ほうなことは教えてないんだ。フラウには教えたけど」

ヴァルトルートは思い出すように言う。このフラウとは、第５０１統合戦闘航空団に所属しているエーリカ・ハルトマン中尉のことである。やはりＪＧ52にいた。

「僕にはヴェスナみたいな純真な子を悪の道に染めることはできないよ」

直枝は呆あきれた。

「すげえな。悪って自覚があるのか」

「今を楽しむための教えとも言うよ」

「なんだか知らんがさっきの曹長に同情するよ」

直枝は話を打ち切り、ベッドの上であぐらをかくと、持ってきた本を広げた。

古本で買ったツルゲーネフ著「初はつ恋こい」を読みはじめる。５０２に転属してから、オラーシャ文学に親しむ時間が増えた。

彼女は本を読みはじめるとすぐに没ぼつ頭とうすることができる。こればかりは場所がどこだろうと、季節がどうだろうと関係ない。

「……直ちゃんは本に熱心だよねえ」

感心したようにヴァルトルートが言った。直枝は活字から目を離さない。

「オレは本を読んでるんじゃない。作者の心を読んでるんだ」

「なんか難しいことを言い出した」

「世界のざわめきや静けさ、感動を作者の目を通して知る。そのときオレは作者と一体化して世界そのものになる。文学の醍だい醐ご味みだ」

「宗教みたいだね」

「なにかと向き合うことで自分の心を知るって意味なら同じだ」

直枝はちらりと顔を上げる。

「ただネウロイと戦ってるだけじゃ機械と変わらねえ。たとえば戦闘から帰き還かんしてるとき、地平に沈しずむ夕ゆう陽ひを見て美しさに涙なみだする。そこで自分の人間性を確認するんだ。太陽が沈んでるからあっちが西、だけじゃいずれイカれちまうぞ」

「直ちゃんの話は僕には高こう尚しようすぎるよ」

ヴァルトルートは、お手上げみたいな表情をしていた。

「女の子とデートする方がいいなあ。よっぽど自分を確認できるよ」

「モテなくなったらどうすんだよ。死ぬのか」

「僕は一生モテるから大だい丈じよう夫ぶ」

「それだけ神経が太ければ生き残れるな」

直枝は再び本に目を落とす。ヴァルトルートは立ち上がった。

「先生のところに行ってくる」

「迷めい惑わくかけるなよ」

「先生はいつだって僕のことを許してくれるよ」

「ニパにだよ」

直枝の言葉に苦く笑しようすると、ヴァルトルートは手をひらひらさせて部屋から出ていった。

ニパとエディータの部屋は、早々にトラブルが起こっていた。ニパが腰かけた途と端たん、ベッドが真っ二つに折れたのである。

「いたたた」

ニパは尻しり餅もちをついた恰かつ好こうのまま仰あお向むけになり、次いでうつぶせになった。崩くずれた木材の間から這はい出す。

「ワタシそんなに重いかな」

「腐くさっていたみたいね」

エディータが用をなさなくなったベッドを点検する。木材は年季が入っており、あちこちが黒ずんでいた。

「この建物も古いから、ありがちなことです」

「ワタシだけ狙ねらうことはないと思う」

ぶつぶつ言いながらベッドを片づける。空中での不運はよくあることだが、地上では久しぶりだった。

薄うすいマットレスを引っ張り出して床ゆかに直接敷しく。廃はい材ざいを隅すみに押しやって、なんとか形にした。

「先が思いやられるなあ。せっかくスオムスに戻もどったのに」

「コーヒーでも入れるわ」

「ワタシがやるよ」

「いいですよ」

室内にオラーシャ製のサモワールがあったので、エディータがコーヒーを入れた。ただしタンポポの根を煎せんじた代用品。

温かい飲み物のおかげで、なんとなく不幸感が薄れた。

「ニパさんは義勇独立飛行中隊の人たちとは、面識ないのですか」

エディータがブリキのカップに口をつけながら訊きく。ニパはうなずいた。

「噂うわさしか知らない。ワタシよりハッセの方が詳しいと思う」

「カウハバ基地ってここよりずっと後方でしょう。ウィッチ部隊をそんなところに置いて役に立つんですか」

「うーん、なんか色々まずいものを見たから下げられたって噂もあるけど」

義勇独立飛行中隊の詳しよう細さいな記録は、大戦の極ごく初期が混乱していたのと人類初の混成部隊ということもあって、機密扱あつかいになっているものが多い。そのため口頭で伝わっている噂まがいのものばかりとなっていた。

「聞いてくる？」

「本当に機密なら話してくれないわ」

「そっかあ」

ネウロイ相手に機密もなにもない、というのは早計で、自分が知り得たものを他国に公開するのはできる限り少なくしたいと考えるのが人情だ。人類国家群の中でいかに重要なポジションにつくかは、常に念頭に置かれていた。

ニパは代用コーヒーをがぶ飲みしていた。

「義勇独立飛行中隊の最初のメンバーって、ほとんど残っていないみたい」

「五年以上も続けばそうでしょう」

「あのミコヴィッチ曹長もワタシ知らないよ。中尉と先生のが詳しいんでしょ」

「……ええ、まあ」

珍めずらしくエディータは語ご尾びを濁にごした。

「同じ部隊だったから」

「先生に教わったって言ってたじゃない」

「私が伝授した技術で生き残れたのならなによりです」

彼女は代用コーヒーを飲まず、手を温めていた。

「私はＪＧ52で色んなウィッチに戦せん闘とう技術を教えました。皆みな砂に水が染しみ込むように吸収してくれたんですが、そのあとクルピンスキーが余計なことを……」

少し渋しぶい顔をするエディータ。聞いていたニパは笑った。

「中ちゆう尉いならしそうだ」

「ウィッチだけじゃなくて、タイピストや酒場の女の子まで車に乗せて遊び回るのよ。女の子なら見境なく誘うのは止やめなさいって注意しても聞かなくて、じゃあ犬でも誘えばって言ったら、本当に野の良ら犬いぬと散歩するんだから」

「あはは」

ニパは腹を抱かかえたが、エディータはやれやれと言いたげだった。

「この世に未練ないんじゃないかってくらい、遊び回っていたわ」

「クルピンスキーさんのことを話す先生って、いつも楽しそうだね」

「気のせいよ」

エディータは言下に否定した。

「ミコヴィッチ曹そう長ちようも、さっさとクルピンスキーのことを忘れればいいの」

「あの二人ってなにかあったの？」

「なにかってほどのことじゃないわよ」

「それって先生が嫌いやになるようなこと？」

ニパの台詞せりふに他意はない。思い浮うかんだことを直接訊いただけだった。ただエディータの表情はかすかに引きつった。

間を置いてから彼女は答える。

「……クルピンスキーのやることは、全部嫌ね」

「えー、先生と中尉っていっつも仲よく見えるけど」

首をかしげるニパ。エディータは念を押すように言った。

「仲よくないわよ」

「そうかなあ……」

「そう」

すると部屋の扉とびらが開く。にこやかな顔をしたヴァルトルートがいた。

「せーんせ」

「出ていって」

エディータは即そく座ざに答える。ヴァルトルートは口を尖とがらせた。

「退たい屈くつなんだよ」

「私はまったく退屈していないから」

「遊ぼうよ。ニパ君も一いつ緒しよに」

「野良犬見つけて散歩してなさい」

入ろうとするヴァルトルートを押し出すと、エディータは扉を閉めた。

そして振ふり返る。

「仲よくないわよ」

ニパはきょんとするしかなかった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

翌日のスオムス南部は快晴で、気象班によるとこの天気は数日続くとのことであった。

サビタイパレの上空も当然晴れ渡わたっている。風もほとんどなく、春先らしい暖かさもあった。

５０２の派は遣けん部隊と義勇独立飛行中隊の分遣隊は、互たがいの擦すり合わせをおこなう必要があった。受け入れ態勢の具合や通信、補給規格の違ちがいを確かく認にんするのである。このあたりをしくじると、せっかく合同作戦をおこなったのに前より動きが悪くなったということになりかねない。

とはいえ本日は初日である。航空ウィッチらしく空を飛ぶことになった。

滑かつ走そう路ろ脇わきに整列する５０２と義勇独立飛行中隊のウィッチたち。彼女たちの前に、ハルカが進み出た。

スオムスの地なので、最上位者はハルカとなる。彼女は咳せき払ばらいをして話しはじめた。

「本日は天候もよく、大変な飛行日和びよりです」

ハルカは時々踵かかとを上げたり下げたりした。

「スオムスの空も歓かん迎げいしています。二つのウィッチ部隊が共同で飛ぶには、今日ほどふさわしい日はないでしょう。ただまだ知り合ったばかり。共同作戦の事前準備の前に、互いを知ることが必要です。そのため、本日は模も擬ぎ空戦をおこないます」

そして全員を見回す。目が輝かがやいていた。

「空中で戦った仲を深める。わたしたちはウィッチですから、やはり空で語りあうのが一番です」

ラルと似たようなことを言っていた。役職がつくと、同じような思考になるらしい。

ニパが質問した。

「どうやるの？」

「互いの部隊から一人ずつ出て、腕うで前まえを確かめましょう。見ているだけでも勉強になるはずです」

「あのさ、どうせならなにか賭かけねえか？」

こう言ったのは直枝である。

「５０２じゃこういうのも博ばく打ちのうちだ。やる気が違うぜ」

「やりましょう！」

反対するかと思ったが、ハルカは満面の笑えみで何度もうなずいた。

「それです、それ！　うちの人たちは提案しても乗ってくれないんですよ。さすが５０２です！」

予想以上の反応に、直枝は思わず「お、おう、なによりだ……」と返事をする。ハルカはさらに言った。

「負けた側は勝った側の言うことをなんでも聞くというのはどうでしょう!?」

「大ざっぱだな。限定しねえと際限がなくなるぞ」

「じゃあ夜だけ言うことを聞くようにしましょう。夜」

物ではなく時間帯、それも夜なあたりに不ふ穏おんなものを感じるが、ハルカはそこにこだわっていた。

こうして本日は模擬空戦と決まった。あとは誰だれがやるか、である。

部隊同士の模擬空戦なのだから、通常は名めい誉よを賭けて腕うでのいいウィッチが出る。ところが５０２だとそうはならない。やりたい人間がやる。

真っ先に直枝が名乗り出た。

「オレにやらせてくれ！　向こうの連中は穴吹大たい尉いの部下だったんだろう、どれだけの腕なのか確かめたい！　こういうのはオレの役だ！」

他ほかに立候補するやつがいたら許さんぞと言わんばかりの剣けん幕まくである。だがこの程度で引っ込むウィッチは５０２に存在しない。

「ワタシ」

ニパも名乗り出た。

「スオムスの空なんだから、ワタシがやったほうがいいよ」

直枝はニパを睨にらみつける。

「おい。スオムス人だからってでけえ面つらすんなよ。空なんかどこだって繫つながってるんだ。見ろこの蒼あおい空、扶桑そっくりだ」

「空の色なんてどこも同じだよ！」

角を突つき合わせる二人。そこに別の声が割り込む。

「僕がやろうか。こういうのも得意だよ」

ヴァルトルートだった。直枝とニパは揃そろって首を振る。

「中尉は目立つから駄だ目めだ」

「そうそう、ワタシたちが脇わき役やくになっちゃう」

第５０２統合戦闘航空団で一番腕うで利ききは誰かと言えば、まず名前が挙がるのがラルであり、次がヴァルトルートである。そのことはこの二人も重々承知していた。

だからといって易やす々やすと出番を譲ゆずっては航空ウィッチの沽こ券けんに関かかわる。直枝とニパは団結してヴァルトルートを除外し、自分たちで決めることにした。

こういうとき、エディータは名乗り出たりはせず、調整役に回る。彼女は「模擬空戦役を決めるための模擬空戦」などと言い出した二人を制して、コイン投げを提案した。

結果、直枝が５０２を代表することになった。

「ようし、運がいいぞ。今日はオレの日だ！」

直枝は歓かん喜きして準備に取りかかった。

義勇独立飛行中隊の代表はハルカだ。決めるときに一ひと揉もめあったみたいだが、直枝たちは見ていなかったのでよく分からない。二人のストライカーユニットが持ってこられた。

あと必要なのは訓練用の武器とペイント弾だんなのだが。

「そんなものはありません」

ハルカは言った。

「スオムスでは無む駄だなことはできません。そんな大事なものは訓練部隊に渡しておしまいです」

「え、まさか実弾使うのかよ」

直枝が驚おどろいたが、ハルカは笑顔で否定した。

「弾たまなしで空戦して、後ろを取った方が勝ちにしましょう」

異存はない。さっそくストライカーユニットの装着をはじめた。

直枝は愛機の零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうに足を入れる。ふわりとした感覚と共に魔ま法ほう陣じんが出現し、獣けもの耳みみと尻しつ尾ぽが出現した。

ハルカもやはり零式艦上戦闘脚を装着していた。ただしこっちは二一型。武器は二人とも九九式二号二型改であった。

「よし、行くぜ！」

直枝が勇ゆう躍やく離り陸りくする。滑走路脇では残された面々が見守っていた。

しばらく置いてからハルカが離陸する。豪ごう快かいな直枝の発進とは違い、どこかふらふらと安定していない。

ある程度の高度をとってから、二人は距きよ離りを取る。向かい合った。

しばらくしてからインカムに、エディータの「はじめ！」という声が流れた。

二人は弾はじかれたように前進した。

ストライカーユニットを装着したウィッチは、通常の航空機よりも複雑な三次元機動が可能だ。両足に装着したストライカーを自在に操あやつることができるため、ヘリコプターのそれに近い。

もっともいざ戦闘となると、やはり強力な推力を一方向のみに絞しぼった戦コンバ闘ツト機マニ動ユーバが主になる。

直枝とハルカは真っ正面から突っ込んだ。

普ふ通つうなら正面から衝しよう突とつしてもおかしくない速度と方向だ。しかし航空ウィッチは度胸が持ち味である。相手より先に舵かじを切ろうとするものはいない、はずなのだが、ハルカはきゃあきゃあ言いながら進行方向を変えた。

「なんだ!?　まだろくに近づいていねえじゃねえか」

直枝から向かって右側に逃にげていく。上じよう昇しようしていたので、スロットルを全開にして追いかけた。

「きゃー、ぶつかる！　きゃー、ぶつかる！」

「おい、それじゃ空戦にならねえだろ！」

直枝が追いかけるが、ハルカは上昇、ついで下降に移って、なかなか的を絞らせない。後ろにつこうとするたびに縦旋せん回かいをおこなって視界から消えていく。一度などは完全にもらったと思ったのに、上空に逃げていた。

「くそっ、逃げ足がはええじゃねえか！」

直枝の二二型甲よりも低性能の二一型でここまで機動できるのはただごとではない。下手がまぐれを起こしているようにも思えなかった。

巴ともえ戦せんを繰くり返しているので高度がどんどん落ちている。それでも捉とらえられない。

（もしかしたら、迫水さんの作戦か……？）

ちらりと地上に目をやる。５０２のウィッチたちは集中して観戦しているが、義勇独立飛行中隊の面々は拳こぶしを振り上げていた。

ハルカの応おう援えんをしているんだろうと思っていたら、違った。

「負けろ負けろ、迫水中ちゆう尉いはさっさと負けろ！」

「そのまま地面に墜おちてください！」

「燃料漏もれをおーこーせー！」

自分たちの上官に向けて罵ば声せいを飛ばしているのだ。全員、喉のども嗄かれよとばかりに叫さけんでいた。

「顔面が狙ねらい目！」

「捻ひねり込みを利用して頭を蹴け飛とばすんです！」

「墜とせば表ひよう彰しようものだよ！」

一番声を張り上げていたプロイが、５０２のところに駆かけ寄った。

「実弾は入れてないの!?」

「訓練です。入れてませんよ」

エディータの回答に、プロイは天を仰あおぎ見る。

「管野少しよう尉いのには弾を入れていいんだよ。訓練中の事故にできるのに！」

あんなケダモノには罰ばつが必要だと言いながら、プロイは自分たちのところへ戻もどる。さらに罵声を飛ばしていた。

空中にまで聞こえてきたので、直枝は呆あきれた。

「……迫水さん、ずいぶんと好かれてるな」

逃げながらハルカが答える。

「うう……酷ひどいです。わたしはいつだってみんなのために尽つくしているのに。全身マッサージとか、全身マッサージとか、念入りな全身マッサージとか！」

全身のところを強調して叫んでいた。

そんなやりとりの中でも、ハルカは魔ま導どうエンジンを絞ったりせず、全開で逃げ回った。直枝は数回ほど背後を取る機会を得たが、寸前でかわされている。

「おい、逃げ回ってばかりかよ！」

つい声をかける。ハルカはふと気づいたようになった。

「そうですね……」

彼女はポケットに手をやった。眼鏡を取り出す。

地上からは「あー、眼鏡をかけた！」と悲鳴のような義勇独立飛行中隊の声が上がる。

「じゃあ本気を出しちゃいます」

いきなりハルカは高度を取った。そして真っ逆さまに突っ込んでくる。

「なんだ!?」

直枝の真横を抜ぬける。いったん降下した後、猛もう然ぜんと上昇した。

上昇と下降を繰り返し、背後をうかがってくる。直枝は急いで旋回するが、常にハルカが上回った。零式艦上戦闘脚二一型の魔導エンジンは、直枝の二二型甲より低出力のはずだが、格かく闘とう戦せん闘とうのため優位が生かしづらい。

すっとハルカが背面に移動する。直枝は身体からだを捻りながら上昇。ハルカは予想していたかのように上昇飛行に入り、鼻はな面づらを押さえようとする。

「まずいっ！」

力ちから一いつ杯ぱい身体を右にやってかわした。また突っ込んできたので、今度は左にずれる。

それも予想されていた。ハルカの身体はどんどん接近しており、手を伸のばされて捕つかまりそうな気すらしてくる。

直枝は降下すると、一気に引き離はなす。これはさすがにストライカーの性能差で、直枝が有利だ。

一息ついた。だがこのままではせいぜい引き分けだ。

「だったら、これでどうだ！」

直枝は大きく旋回すると、ハルカの左後方から突っ込む。

これは向こうも簡単に予想できたようで、余よ裕ゆうを持ってかわされた。だが直枝はそれを狙っていた。

わざとハルカの前に出ると、背面になり足を振ふり上げて急停止。ハルカを自分の前方にオーバーシュートさせた。

扶桑海軍航空隊の制服が、眼前に広がる。

「もらった！」

だがハルカは身体をひねって縦にすると、すとんと落下した。

次の瞬しゆん間かん、すぐに体勢を回復する。そのため逆に直枝が前に出た。

「つばめ返し!?」

あんなのできるやついたんだと思う間もなく、背後からハルカの声がした。

「捕まえました！」

が、直枝も最後の意地で身体を正反対にした。そのため、至近距離から二人は対面することになった。

「うわっ！」

「きゃあっ！」

ごつん。直枝とハルカが激げき突とつする。そして絡からみ合ったまま地面に向かって落下する。

「うぎゃー！　墜ちるー！」

「きゃー、智子お姉様ー！　ハルカはもう駄だ目めですーっ！」

「どさくさ紛まぎれにどこ触さわってんだ！　お前は下原か！」

「この人胸がなくてつまんないですーっ！」

二人は地面直前でようやく体勢を立て直し、上昇に転じようとする。が、遅おそすぎた。

ほんのわずかだけ浮うかんだものの、直枝とハルカはめでたくスオムスの地面に激突することとなった。

最後の引き起こしが功を奏したか、幸い二人はかすり傷と打ち身だけだった。そのため５０２と義勇独立飛行中隊は貴重なウィッチを二人も失わずにすんだ。

「これでわたしたちの仲は深まりましたね」

ハルカはずれた眼鏡を外し、懐ふところに戻しながら言った。

「賭かけは実質わたしの勝ちです」

「引き分けだろ！」

直枝が腕うでの傷を舐なめながら言う。

「なんだっていきなり積極的になったんだよ」

「わたし、眼鏡がないと距きよ離り感かんがよく摑つかめないんです」

ハルカは両手を自分の顔に近づけたり遠ざけたりしていた。

「空戦のときはちゃんとかけろって、智子大たい尉いによく叱しかられました」

「いつもかけりゃいいじゃねえか」

「だってすごく変な顔になっちゃうから……」

しょんぼりするハルカ。直枝にはどっちでもいいだろとしか思えないが、こういうときにきちんと声をかけられる人種は存在する。

「僕は眼鏡の迫水中尉もいいなあ」

横からヴァルトルートが言った。ハルカの顔がぱっと輝かがやく。

「本当ですか!?」

「眼鏡の女の子って本当に魅み力りよく的だよ」

「クルピンスキー中尉はわたしのことを可愛かわいいって思っているんですね」

「もちろん」

「じゃあ今晩、ぜひ二人だけで親密かつ濃のう密みつなお話を……」

ハルカをリーとプロイが、ヴァルトルートをエディータが引っぺがし、二人の会話は強制的に終しゆう了りようした。

決着がついたというよりはなんとなくといった形で、模も擬ぎ空戦は終了した。

ニパが直枝をつつく。

「ねえカンノ、迫水中尉の腕はどうだった？」

「下手じゃねえよな。色んな技わざ見せてたけど、ありゃ陸軍航空隊譲ゆずりだ。穴拭大たい尉いの影えい響きようが強いんだろ」

直枝は空戦の様子を思い出しながら説明した。

「こう、後ろにつこうとすると降下して逃げるんだが、旋回しながら失速状態に持っていって、こっちのオーバーシュートを狙ってる。後ろをちゃんと意識してねえとできねえ」

「さすが中隊長代理だね」

「だけどネウロイ相手にゃいささか極きよく端たんだ。あんなことしなくたって一いち撃げき離り脱だつした方が確実だよ。人間相手の技だよなあ」

「へーえ」

ニパは感心したような、そうでないような返事をしていた。

スオムスと扶桑の空戦技術は似ているようで違ちがう。ネウロイとの戦いがはじまってから交流が深まり技術は共有されつつあるが、それでもお国くに柄がらというものがあった。それを考こう慮りよしても、ハルカの戦法はあまり見られないものだったのである。

直枝は肩かたをすくめた。

「まあいいや。しかしこれで、分かりあえたって言えるのか」

「そうだねえ。墜つい落らくしたし」

場所関係なく墜ちてるなあと、二人は思っていた。

模擬空戦も終わり、昼食の時間となる。全員で食堂に移動した。

サビタイパレ基地の食堂は、元からあったバラックをさらに改良したものである。屋根と壁かべはあるだけマシといった程度。要よう塞さいを改造した５０２の基地とは根本的に違う。

それでも直枝たちはオラーシャでの前線勤務に慣れているので、これくらいはなんともなかった。唯ゆい一いつの不満はサウナが設置されていないことである。

食堂には大きなテーブルがあり、決まった席順はない。ウィッチは士官も下士官も同じ部屋で、自由に食事をとることが多い。

本日の昼食はロールキャベツと大麦のパン。どちらもスオムスでは一いつ般ぱん的な献こん立だてだ。

「オレたちはいいけどよ、５０２うちからはどんだけ来るんだ」

直枝が大麦パンに代用バターを塗ぬりながら訊きく。エディータが返事をした。

「私たちはいったん引き上げるわ」

「帰っちまうのか？」

「共同作戦のオラーシャ側出しゆつ撃げき根こん拠きよ地はペテルブルグです。スオムス側はここか、さらに前線のイマトラ飛行場ね」

相そう互ごに出撃して、必要に応じて着陸するとエディータは説明した。

彼女は小さい口でキャベツを頰ほお張ばった。

「空中では混乱しないようにしてください」

「どうせ倒たおすのはネウロイだ。なんとかなんだろ」

こういうことに直枝はあまり頓とん着ちやくしない。まず敵を倒すことが第一で、あとはそのときに考えることが多かった。戦せん闘とう中、余計なことに囚とらわれて、集中力が削そがれることを嫌きらっていた。

直枝の向かい側では、ニパがプロイにしきりと質問していた。

「24戦隊と共同で飛んだりはしないの？」

「スオムスの？　あまりないかなあ？」

プロイは思い出しながら返答していた。

「ボクらは普ふ段だんカウハバで離れてるから、あまり他ほかの飛行隊とは会わないんだよねえ」

「そうかあ」

ニパは残念そうにしつつも、さらに訊く。

「ハッセ……ハンナ・ウィンドとか、ラプラ・ニッシネンとか聞いたことない？」

「ウィンドさんは聞いたことある」

プロイは大きくうなずく。

「最近よくカウハバに顔出しに来るよ。智子さんと、あとエルマさんともよく話してた」

彼女によると、エルマというのは義勇独立飛行中隊に所属していたエルマ・レイヴォネン大尉のことで、魔ま力りよくを失ってからも名めい誉よ中隊長としてしばらく地上勤務をしていたらしい。

「プロイはいつごろスオムスに来たの？」

「半年前。ボクが一番新人だよ」

代用コーヒーをすすりながら返事をしている。

「全部で六人しかいないから、二人カウハバで留守番してる。出身国も全員バラバラだから楽しいよ」

そう言いながら笑っていた。

テーブルの一番端はしではヴァルトルートとヴェスナが向かい合わせに座っている。時折言葉を交かわす以外は静かであった。

音も立てずにスープをすすっている。ヴァルトルートがなんとなくといった感じで訊いた。

「……ヴェスナはここで元気にやってる？」

「ええ、一応」

ヴェスナは素っ気ない口調で答えた。

「昔と違って楽しいですよ」

「前も楽しかったじゃない」

「楽しかったのはヴァルトルートさんと先生でしょう」

「先生にはヴェスナに悪い遊びを教えるなって言われてた」

「でしょうね」

ヴァルトルートは苦く笑しようした。

「僕と会えて嬉うれしいんじゃない？」

ヴェスナはちらりと視線をやる。

「そう思います？」

「うん」

「じゃあそうなんじゃないですか」

「先生みたいな返事だね」

「先生はもっとヴァルトルートさんに優やさしいでしょう」

「たまにね、ビールとかくれるよ」

ヴァルトルートは去年のことを思い出した。

「サトゥルヌス祭の前だったかな」

「私も欲しかったですね」

「言えばくれるんじゃない」

「ヴァルトルートさんからです」

そこにエディータがブリキ製のポットを片手にやってくる。

「コーヒーのおかわりいかが、ミコヴィッチ軍ぐん曹そう」

「いえ」

「遠えん慮りよしないで」

ヴェスナはカップを差し出した。

午後からは合同作戦の打ち合わせである。根本は偉えらい人たちが考えるので、実務的なことを確かく認にんする。この辺りはエディータがリーと打ち合わせた。

本当なら午後も合同で訓練をする予定だったのだが、早くもストライカーユニットが壊こわれたので、変へん更こうになったのである。

「スオムスでは予備部品も貴重ですから」

ハルカが深刻そうに告げた。

「手に入れるには非常手段が必要です。ここはお詫わびの意味でもわたしが管野さんと二人きりになって……」

全く繫つながりのない台詞せりふを発するハルカを、リーが素す早ばやく連れ去った。

ハルカはともかく、ペテルブルグに残っている戦闘隊長のことを思い出した直枝は、頭を抱かかえた。

「オレたち、またサーシャの説教だ」

ニパが怪け訝げんな顔をする。

「たち？　壊したのカンノだけだよ」

「仲間だろ。一いつ緒しよに怒おこられようぜ」

「やだよ！」

ニパは即そく座ざに拒きよ絶ぜつする。

二人は「あっちはどうなんだ」と義勇独立飛行中隊の面々を見た。彼女たちはちょうどハルカを縛しばり上げ、「このままサイマー湖に沈しずめるかどうか」の相談をしているところであった。

「すごいねあの人たち。ワタシたちも無茶しすぎって言われるけど、サーシャさん縛ったりしないよ」

「ブレイクウィッチーズとしては負けてられんな。ぶっ壊れたストライカーを処分してあっと言わせるか」

腕うで組ぐみをする直枝。ニパは呆あきれる。

「どうすんのさ……。ストライカーユニットを埋うめて証しよう拠こ隠いん滅めつする？」

「どっかから持ってきて員数つけるのはあるけど、減らすのはまずやらねえからなあ」

二人して悩なやんでいると、エディータがやってきた。

「ちょうど今、予備部品が到とう着ちやくしたわよ。直せるんじゃない？」

彼女は自らの背後を指さす。天の助けだとばかり直枝とニパは格納庫ハンガーへと走った。

予備部品の納められた木箱がずらりと並んでいた。船便でやってきたもので、内容物の書かれた焼き印が押されている。

これだけあればどうにでもなる。直してしまえばサーシャに正座させられることもなくなるので、二人は胸むねを撫なで下ろした。

後ろから義勇独立飛行中隊のウィッチたちもやってくる。ハルカは縛られたまま歩いていた。

「すごい、予備部品がこんなにたくさん！」

プロイが驚おどろく。演技ではなく、本当に仰ぎよう天てんしていた。

「ここって本当にスオムス!?」

「久しぶりに見ましたよ。サトゥルヌス祭にはずいぶん早いですね」

「マンネルヘイム元げん帥すいからのプレゼントでしょうか」

リーとヴェスナも感心している。ハルカも目を丸くしていた。

さっそく全員で箱を開けることにする。しかし開けていくうちに、義勇独立飛行中隊から疑問の声が上がりだした。

プロイが首をかしげる。

「これ、ガリアのＶＧ．39の部品なんだけど……」

「こっちはロマーニャのＧ55です」

リーも妙みような顔をしている。Ｂｆ１０９や零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやくの部品もあるが、ここでは使っていないものも多かったのだ。

ハルカが縛られたまま木箱に書かれた品目を読み上げた。

「ええと……輸送先がブリタニアの５０１ってなってますけど、線で消されてスオムスになってますね」

「じゃあ間ま違ちがいなんですか？」

リーが言うが、直枝はすぐにぴんと来た。

「いや、それ、もらっといていいぞ」

「返さないとまずいでしょう」

「大だい丈じよう夫ぶだ。うちのラル隊長か、隊長の指示を受けた誰だれかのおかげだ。返すと余計ややこしくなるから、装備品目に組み入れちまえ」

ニパとヴァルトルートも強く同意した。

「中身の書いてある蓋ふたはすぐに燃やした方がいいよ」

「受領したときの用紙も捨てるんだ。複写ごと処分するんだよ。整備兵には甘いもの渡わたして口止めしよう」

義勇独立飛行中隊のウィッチたちは、慌あわてて取りかかる。直枝たちが的確な指示を続けたため「本来５０１のものだった証しよう拠こ」は跡あと形かたもなくなろうとしていた。

ハルカが縛られたまま、エディータに訊く。

「５０２っていつもこうなんですか？」

「いつもってわけじゃ……ごめんなさい。いつもです」

「たいしたものですねえ」

恐きよう縮しゆくするエディータに、ハルカはしみじみと感心していた。

次の日から数日間は、各種擦すり合わせや空戦技法の意見交こう換かんなどに忙ぼう殺さつされた。

義勇独立飛行中隊は他ほかとは違ちがい、敵機との格かく闘とう戦への傾けい倒とうが強い。極ごく初期での戦せん闘とう経験の影えい響きようが色いろ濃こく残っているのだと思われた。

「あと、地上攻こう撃げきの訓練もかなりやってるわね」

とエディータは述べた。

「三九年の戦いでは、航空ウィッチの地上支し援えん率がかなり高いから、経験を繫つなげているんでしょうね」

「スオムスって地上支援専門のウィッチはいないの？」

「迫さこ水みず中ちゆう尉いに訊きいたら、貧びん乏ぼうだからなんでもやるって言ってたわ」

ヴァルトルートの質問に、エディータはそう答えた。

その後、数回に渡わたって共同訓練をおこなうと、すぐにペテルブルグへの帰き還かん日となった。

夜明けを待って、サビタイパレ基地から飛び立つ。見送りに来たリーは「我々もいったんカウハバに帰還します」と告げた。

「一度基地で状じよう況きよう報告して、それからイマトラに進出です。次は作戦の時に会いましょう」

義勇独立飛行中隊の面々は、ハルカがなにかしでかさないよう見張りつつ、直なお枝えたちの姿が消えるまで見送ってくれた。

来たときと同じ空路を通ってペテルブルグに向かう。勝手知ったる基地に戻もどれるので直枝としては嬉うれしかったが、ニパはまだ未練を残していた。

「スオムスの料理ともしばらくお別れかあ」

幾いく度どか後ろを振ふり返っている。サビタイパレの街並みはすでに見えなくなっていた。

「メシくらい自分で作りゃいいだろ」

と直枝。ニパは「そうじゃないよ」と答えた。

「やっぱり故郷で食べるのとは違うんだって。不思議だよ」

「そうかあ？　アウロラさんはメシなんかなんでもいいって言ってたぞ」

「アウロラねーちゃんは別だよ、毎日同じ缶かん詰づめ食べてても飽あきないって人なんだから」

曇くもり空をオラーシャに向けて飛ぶ。しばらく飛行すると、インカムから音声が流れてきた。

『……サーシャです、聞こえますか……』

雑音が入り交じっているが、なにを言っているかは分かる。ヴァルトルートが応答した。

「やあサーシャちゃん。相変わらず綺き麗れいな声だね」

『そのお世辞はクルピンスキーさんですね。全員揃そろってますか？』

「もちろん。今ちょっと、先生が不ふ機き嫌げんになったけど」

『カキサルミ上空に敵てき影えいです』

サーシャが伝える。カキサルミはラドガ湖の西に位置する街である。

『対空監かん視し哨しようがネウロイの編隊を発見しました。迎げい撃げきに向かってください』

「了りよう解かい。一仕事してから帰るよ」

『ジョゼさんと下しも原はらさんも迎撃にあがりました。先に接敵するかもしれません。援えん護ごをお願いします』

サーシャからの通信が切れる。ヴァルトルートを先頭に、全員でカキサルミ方面に身体からだを向けた。

速度を上げる。前方に、ぽつぽと黒い点が見えはじめた。

すぐに大きくなる。黒色の外板に六角形の赤いパネルが並んでいる物体は、間ま違ちがいなくネウロイだ。中型が一機に、小型が十機以上。

その中を、二人のウィッチが飛び回っていた。

真っ白な軍服にブレン軽けい機き関かん銃じゆうを構えているのはジョーゼット・ルマール少しよう尉いで、黒っぽい扶ふ桑そう海軍航空隊の制服に身を包んでいるのが下原定さだ子こ少尉である。二人ともエースウィッチとして名を馳はせており、多くのネウロイの中でも怯ひるまずに戦い続けていた。

ネウロイの編隊は二人に気を取られたままだ。ヴァルトルートたちはそこに飛び込んだ。

魔ま導どうエンジンを全開にして一直線に突つっ込む。敵は完全に油断しているが、遠えん距きよ離りからは発はつ砲ぽうしない。遠くよりも近くで撃うてば命中率は上がり至近距離ならさらに当たる。

ネウロイが視界いっぱいになってから、全員一いつ斉せいに引き金を引いた。

カキサルミ上空に炎ほのおの輪が広がる。四機のネウロイがまとめて爆ばく発はつした。ジョゼと定子が振り返る。

「クルピンスキーさんにロスマンさん、管かん野のさんにニパさんも」

「全員いるよ！」

ヴァルトルートはそう言うと、手を大きく振って編隊を崩くずすように合図する。ウィッチたちは個々の戦闘に入った。

乱戦ではしばしば、夢中になって後方を敵に突かれることがあるが、５０２のウィッチたちは揃ってベテランである。オラーシャでの空戦にも習熟している。味方との距離は保ち、それでいて戦闘を阻そ害がいしないよう巧たくみな位置取りを見せた。

直枝は小型ネウロイの後方につこうと機動しつつ叫さけんだ。

「おいニパ、オレの後ろを見ててくれ！」

「ワタシが列機やんの!?　やだよ」

「お前も一いつ緒しよに撃ちゃいいだろ！」

直枝は敵を銃口の真正面に捉とらえると、すかさず発砲する。だが小型ネウロイは回かい避ひ機動をおこない、弾たまは右横を通過していった。

その小型ネウロイは左旋せん回かいに入る。次の瞬しゆん間かん爆発した。

「ほんとだ、一緒に撃ったら当たった」

ニパが笑った。

「カンノ、ワタシが後ろにいるから、どんどん外していいよ」

「うるせえ！」

拳こぶしを振りかざすと、別のネウロイに狙ねらいをつけようとする。

だが、すでに小型ネウロイの姿はなくなっていた。味方が撃げき墜ついしてしまったのである。破は片へんがきらきらと宙を舞まっているだけだった。

残るは中型ネウロイのみだ。しかしその一機は機首を翻ひるがえし、東方へ全力で逃とう走そうしている最中だった。

「待て！　……つっても通じるわけねえか」

直枝が呟つぶやく。こちらが戦闘状態に入った直後から逃にげ出していたらしく、その姿はすでに消えかかっていた。

「集合。ペテルブルグに帰るよ」

ヴァルトルートの声がする。全員集まって編隊を組み直すと、改めて身体を南南東に向けた。

直枝は最さい後こう尾びを飛行していた。左ひだり隣どなりにはニパ。編隊における殿しんがりは重要で、敵の奇き襲しゆうを受けないよう気を配らなければならない。この位置がしくじると、後ろから敵に食われていってあっという間に全ぜん滅めつする。

幸い敵の姿は見られない。とはいえ油断はできないので、見張りは続ける。

前方はジョゼだ。彼女はしきりと首をかしげていた。

「おい、どうかしたか」

「いえ、その……」

ジョゼはなにか考えごとをしている。直枝はなおも言った。

「もしかしたらガリア文学のことか？　オレも『失われた時を求めて』のスワンとオデットの破局が納なつ得とくいかねえ」

「違います……。今のネウロイですけど、中型を見ました？」

「いいや。逃げられちまったからなあ」

「私と下原さんが敵編隊と接敵したときは、中型ネウロイを小型が守るように飛んでいたんです」

「珍めずらしいことじゃねえだろ」

「ええ……。でもすぐに中型が逃げ出して、小型が時間を稼かせぐみたいにして戦っていたんです。あまりないですよねえ」

確かにそうだと直枝は思った。

ネウロイも戦いを通して空戦技術を進化させており、人類が新しいやり方を開発すると真似まねをするかのように身につける。ただし学習までには時間がかかるので、新兵器、新技術の初手はウィッチが圧あつ倒とう的に有利と言われていた。

ただし、空戦の中でネウロイがウィッチを上回っている要素が一つだけある。それは恐きよう怖ふ心である。

ネウロイは恐怖を感じない。少なくともそう思われている。そのため戦せん闘とう中にパニックになって逃げ回ったり、闇やみ雲くもに攻こう撃げきすることがない。この点だけは人間であるウィッチがどうあっても超こえられない点であった。

なので中型ネウロイが即そく逃とう走そうしたのは奇き妙みようであった。

「中型がびびって逃げ出した……んじゃねえよなあ。小型が守ったってのも変だし」

直枝は考えを纏まとめるように言った。

「逃にがさなきゃいけねえ事情でもあったのか……？」

するとなにか思い出したのか、ジョゼが口を開いた。

「そういえば、ちらっとだけ見たんですけど、中型ネウロイがお腹なかになにか抱かかえていたみたいなんです」

「爆装してたのか？」

「違ちがうと思います。本当に一いつ瞬しゆんだったので、よく分からなかったんですけど……」

なんだか気になるんですとジョゼは言っていた。

会話をしているうちにスオムスとオラーシャの国境を越こえた。すぐにペテルブルグが見えてくる。

５０２基地は、ネヴァ川のほとりにある。水面を反射した光を浴びて、きらきら輝かがやいていた。

ゆっくりと滑かつ走そう路ろに着陸する。ラルとサーシャが出で迎むかえてくれた。

「ご苦労様」

サーシャはほっとしたような顔をしていた。

「さっそくで悪いのですが、スオムスとの合同作戦でどのような障害が予想されるか、報告を纏めてください」

ヴァルトルートが肩かたをすくめる。

「サウナ入ってからでいいかな」

「十分で済ませてください」

サウナの屋根は修理されていたものの、蒸気がすぐに漏もれ出すのであまり意味がなかった。なのでジョゼと定子を除いたウィッチたちは、十分どころか五分で切り上げると、報告のため作戦室に集合した。

代表してエディータが皆みなの前に立ち、義勇独立飛行中隊関係の報告と所見を述べる。彼女は戦い方の違いや生活面での規則、無線通信時のコードについても詳くわしく語った。これを５０２のウィッチ全員が聞いていた。

彼女は説明の最後に言った。

「……教きよう範はんに於おいて多少の差異は認められますが、共同作戦に大きな障害はないと考えられます」

「ご苦労だった」

ラルがねぎらった。

「もっと手間がかかるかと思ったが、問題はないな」

「向こうは各国のウィッチを集めた部隊の先達です。こちらも統合戦闘航空団結成からのノウハウが生きています」

「ミーナのおかげだな。お礼にリトヴャク中ちゆう尉いでも引き抜ぬくか」

「また人員をもらうんですか」

「確かに一人は少ないな。イェーガー大尉もいただこう」

隣となりの席ではサーシャが胃を押さえている。ラルはエディータに訊きいた。

「義勇独立飛行中隊にはヴェスナがいるんだな」

エディータは表情を変えずに答える。

「はい」

「問題はないか？」

「なにをもって問題とするのか分かりかねます。空戦技術でしょうか」

「ヴェスナの腕うで前まえを疑ってはいない」

「私もです」

「ならいい」

エディータは一礼すると自らの席に戻もどる。ラルは立ち上がり、代わりに皆の前へ出た。

「さて諸君、共同作戦への不安が取り除かれたところで、作戦内容の説明に入ろう」

サーシャがオラーシャ北部とスオムスを拡大した地図を貼はる。ラルはペテルブルグを指し示した。

「我々が年のはじめにおこなった冬季攻こう勢せいは、こちらに兵力を向けた」

指示棒で地図の南方と西方を叩たたく。

「残念ながら当初目標の半分しか達成できなかったが、ペテルブルグの安全に繫つながったことは周知の通りだ。問題は東方、及および北方だ」

ラドガ湖にそってぐるっと円を描えがく。

「ここのネウロイ勢力は我々と拮きつ抗こうしている。一年ほど前にネウロイの集団が攻勢に出たが、スオムス軍によって撃げき退たいされた。今は小康状態だ」

ニパが無意識のうちに身体からだを強こわ張ばらせていた。彼女も当時の仲間たちとこのときの戦いに参加したのである。今はペテルブルグにいるアウロラも加わっていた。

「この状態は都合がいい。地上戦力と航空戦力の大半はオラーシャ中央部と南方に向けられるからだ。ペテルブルグの防衛も西部と南部に集中できる。だが偵てい察さつ機によって、ラドガ湖の東方にネウロイが集結していることが報告された」

ラルはオロネツと書かれた町名を指示棒でさす。言葉はいささかの強張りを見せていた。

ネウロイは「巣」と呼ばれる大規模な拠きよ点てんを中心に勢力範はん囲いを広げる。巣の多くはカールスラントに集まっているが、オラーシャ、ガリアにも当然存在しており、これを撃破しないことには恒こう久きゆう的な平和は得られなかった。

巣がどのような原因で発生するかは定さだかではない。ネウロイの出撃拠点ではあるため、多数のネウロイが発見されれば近くに巣はあるだろうと思われていた。また単純な話として、ネウロイの集結は攻勢の合図でもある。

「我々は先手を打ってここを叩く」

ラルは告げた。

「スオムス軍との共同作戦だ。航空兵力を主戦力としておこなう」

定子が手を上げた。

「質問してもいいですか？」

サーシャがちらりとラルを見る。ラルはうなずいた。

「構わんぞ」

「私たちとスオムス軍のみなんですか？」

「残念ながらそうだ。統合軍の上層部はガリア反はん攻こう作戦の準備で忙いそがしい。こちらに回す兵力にも限りがある。予備部品をスオムス軍に渡わたすのがせいぜいだ」

「ひょっとしたら、それもガリア反攻で使うものでは……」

「統合戦闘航空団司令の役得の一つに、都合の悪い質問に答えない権利がある」

ラルはそう言ってから、

「航空兵力が主体ということは、我々に多くの期待がかけられているということだ。統合戦闘航空団のウィッチとして恥はじない戦いをして欲しい」

彼女の話は終わった。そのあと、サーシャが付け加えた。

「作戦中は、この基地にも義勇独立飛行中隊が着陸します。派手な歓かん迎げいをする必要はありませんが、あまり失礼のないようにしてください。特に」

サーシャは直枝、ヴァルトルート、ニパをじろりと睨にらむ。

「間ま違ちがってもスオムスのストライカーユニットを壊こわさないように」

「大だい丈じよう夫ぶだ、オレたちは自分のを壊しても他人のは壊さねえ」

直枝が自じ慢まんげに言う。サーシャはまた睨んだ。

「それはそれでどうかと思います」

「オレたちは失礼なことはしないって。向こうは知らねえけど」

「そういうのを失礼な態度というのです」

「じゃあ、あいつらが来たらサーシャが相手をしてくれないか。オレたちは大人しくしてるよ」

サーシャは「構いませんよ」と答える。直枝とニパは、口元に笑えみが浮うかぶのを抑えつつ神しん妙みようにしている。ただエディータだけが、気の毒そうにしていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

作戦は「ミエリッキ」と名付けられた。スオムスの神話に出てくる女め神がみである。

神話に於いてミエリッキは、森の生物を守るよう頼たのまれる。今回はスオムスの安全の象しよう徴ちようとなるのだ。

ミロラドヴィチ作戦の時とは違い、ラルは朝食の後で簡素な出しゆつ撃げき命令を下した。もっともウィッチたちはすぐに出撃はしない。スオムスの義勇独立飛行中隊と空中で合流するための時刻あわせが必要なのだ。サーシャが無線室とレーダー室を行き来してすれ違いがないように調整をおこなうことになっていた。

しばらく格納庫ハンガーでの待機が続く。やがてスピーカーからサーシャの声がした。

「出撃してください」

ウィッチたちは走り出し、ストライカーユニット発進ユニットを駆かけ上がる。装着と同時に魔ま力りよくが発動され、耳、尻しつ尾ぽが生えた。

「出るよ！」

空中指揮官に任命されたのはヴァルトルートだ。彼女の号令と共に、全員が離り陸りくした。

天候は晴れ。風はやや強い。飛行には好都合だが、これは敵にも同じ事が言える。いつもより気を配りながら飛んだ。

ラウトゥの町上空に到とう着ちやく。時刻を同じくして、スオムス方面からウィッチたちが飛んできた。

「ただ今到着です。遅おくれました？」

「いや、ぴったりだよ」

ヴァルトルートの言葉に、ハルカはほっとした様相を見せた。

義勇独立飛行中隊は全部で四人。もっといるはずだが、ハルカによると「どうしてもある程度カウハバに残さなければならなくて」とのことだった。

「カウハバには別の飛行中隊もいたんですけど、34戦隊の母体になるんで移動しちゃったんです。アホネンさんには……あ、そこの中隊長だった方なんですけど、よくしてもらいました」

説明しながら、ハルカはとろんとした表情になった。

作戦名はスオムスから取ったが、指揮は５０２が執とる。全体の指揮はラルが、空中での指揮官はサーシャだ。もっとも今はいないのでヴァルトルートがおこなう。

「次席は迫水中尉にお願いするよ」

ヴァルトルートの台詞せりふにハルカはうなずいた。

「了りよう解かいです。ハルカでいいですよ」

「義勇独立飛行中隊って中隊長代理はハルカちゃんだけど、中隊長は誰だれなの」

「エルマさんですね。本当は名めい誉よ隊長で指揮は執らないはずなんです。もう飛びませんから。でも後任が決まらないからそのままなんです」

「ハルカちゃんが執れば」

「上の人は佐さ官かんを隊長にしたいらしいんです。でもわたしたちは所帯が小さいですから」

統合戦闘航空団だと佐官クラスが司令として就任するが、義勇独立飛行中隊の所属はあくまでスオムス空軍であり、人数が少ない。スオムス空軍には精せい鋭えいとして名高い24戦隊や最近できたばかりの34戦隊があるため、どうしてもそちらに力が注がれる。なので義勇独立飛行中隊はなおざりにされがちであった。

「ハルカちゃんたちにも50ナンバーがつくんじゃない？　アウロラさんがそんなこと言ってたよ」

「噂うわさは聞いたことありますけど、どうなんでしょう。スオムスの人を司令に据すえるなんて話もありました」

ハルカはそう言いつつ、ニパのことをちらりと見た。

「どうせでしたら胸が大きくて触さわりがいのある人がいいです」

この会話はニパの耳には届いていなかったのだが、彼女は悪い予感がしたかのように自分の胸を腕うでで覆おおった。

ラドガ湖を飛び越こえ、オロネツに差しかかる。途と端たんに空に黒雲がかかりだした。

雲の中にちらちらと、黒い点がいくつも発生する。

「お出で迎むかえだ」

ヴァルトルートが呟つぶやくと同時に黒い点はネウロイとなり、ウィッチたちの方に突つき進んできた。

「散開！」

５０２と義勇独立飛行中隊はネウロイの集団と接せつ触しよく、たちまちのうちに混戦となった。

どちらかが奇き襲しゆうしたのではなく、ほぼ同時に視し認にんしたため真正面からぶつかった。右に左に旋せん回かいし、あるいは上下動を繰くり返して相手の死角に入り込もうと機動する。ウィッチの放つ銃じゆう弾だんとネウロイの発する光線が空中に乱れ飛んだ。

直枝は一機の小型ネウロイの上後方に遷せん移いすると、素す早ばやく引き金を引いた。弾たまは一直線に黒い機体に吸い込まれ、間を置かずに炸さく裂れつする。

「一機撃げき墜つい！」

喜びもつかの間、目の隅すみにネウロイの影かげが映る。見直す真似まねはせず、即そく座ざに魔ま導どうエンジンを全開。身体を捻ひねりながら上方にループする。インメルマンターンという空戦機動で、終わると同時に小型ネウロイが正面に来た。

「もらった！」

九九式二号二型改機関銃が火を噴ふく。小型ネウロイは銃弾を浴びて木こっ端ぱ微み塵じんとなった。

「さすが直ちゃん！」

ヴァルトルートの声だ。振ふり返ると、同じく小型ネウロイを墜おとしたところであった。

「中ちゆう尉い、何機撃墜した!?　……いや、言わなくていい」

直枝は口を開きかけたヴァルトルートを制する。

「オレが惨みじめになるだけだ」

「遠えん慮りよしなくていいんだよ？」

「黙だまれ。オレは慎つつしみ深いんだ。迫水さんたちは大丈夫か？」

ヴァルトルートが左後方に目をやる。

「心配しなくてもいいみたいだね」

リーとプロイが小型ネウロイを挟はさみ込んで撃墜していた。まず一機、続けてもう一機。なかなか見事なコンビプレーだった。

その奥ではハルカが悲鳴を上げながら飛び回っていた。一見追われているようにも見えるが、短時間でネウロイをオーバーシュートさせ、端はしから叩たたき落としている。しかも自分はまるで被ひ害がいを受けていない。

「やっぱり眼鏡をかけてんな」

直枝は目を凝こらす。

「いい腕してんぜ。あれで人の身体からだを触んなきゃもっといい」

「僕は歓迎だよ」

「あんなのが二人もいるとは世も末だ」

「オラーシャ方面はどこだって末だよ」

「うまいこと言ったつもりか」

直枝は再びネウロイのところへと向かって行く。ヴァルトルートもあとに続いた。

ネウロイの数は多かったものの、全すべてが小型だったため、ウィッチたちに有利なものとなった。小型ネウロイの攻こう撃げきは一方向にしか放たれないから、注意していれば予測ができる。死角に入られることだけが脅きよう威いであり、それはウィッチ同士がカバーして対処した。

小型ネウロイは急速に数を減じていった。

「下原さん、ここはもう大丈夫です。地上の偵てい察さつをしてください」

エディータが告げる。

「地上型がいると厄やつ介かいです。ジョゼさんと一いつ緒しよに確認を」

階級はこの二人の方が上だが、経験という意味ではエディータに一歩譲ゆずる。空では経験者の判断が階級を上回ることがしばしばあって、今回も定子とジョゼはすぐに従った。

目のいい定子が偵察を受け持ち、ジョゼは援えん護ごに回る。二人は高度を下げていった。

最後の一機を墜としたあたりで、定子からの通信が入った。

『下原です。地上に敵の姿は見えません……いえ、待ってください』

全員のインカムに、定子のやや緊きん迫ぱくした声が届く。

『地上に足あし跡あとがあります……かなり多いです。地上型のネウロイがいたみたいです。今はどこにも……』

次の瞬しゆん間かん、二人のいるあたりが光った。

『敵です！　小型のネウロイが……東方に移動しています！　凄すごい低空飛行!?』

続いてジョゼがなにか叫さけんだが、意味を成していない。耳を傾かたむけていたエディータは即座に言った。

「追わなくていいです。管野さん、ニパさん！」

直枝は瞬時に理解して魔導エンジンを全開にすると、身体を降下させた。ほぼ同時にニパも続く。

あっという間に針葉樹林が視界いっぱいになる。オロネツの町はネウロイの支配下となって長く、無人でしかも荒こう廃はいしている。木々が街中まで侵しん食しよくしていた。

定子の後ろ姿が見えた。

「下原！」

その声に定子は振り返らずに返事をした。

「ジョゼさんが追ってます！」

「追わなくていいって言われたろ！」

「そうなんですけど……！」

定子は、気がついたらジョゼがネウロイを追いかけていったと説明した。

針葉樹は鬱うつ蒼そうと茂しげっていて、直枝たちの視界を妨さまたげている。人の手が入っていないから伸のび放題だ。ネウロイは人間くらいの大きさで、この中を駆け抜ぬけていったらしい。

視界が悪かろうと、５０２の仲間がこの中にいる以上、探さなければならない。直枝はニパに言った。

「オレが探してくる。ニパは下原と一緒に上がれ」

「やだよ。ワタシが探すからカンノが戻もどれば」

「なら二人で探して下原一人に戻ってもらうか」

定子は定子で「私も一緒に行きます」と言う。話がこじれそうになったあたりで、針葉樹の陰かげから少女が姿を現した。

ふらふらしつつもちゃんと飛んでいる。ジョゼであった。

「ジョゼさん、よかった……！」

定子は心底ほっとし、胸むねを撫なで下ろす。

ジョゼは幾いく度ども瞬まばたきして、頭を振っている。三人の側そばまで戻るなり、言った。

「すみません、ネウロイを追いかけたみたいで……」

「いいよ、帰ろう」

ニパが彼女の肩かたを叩く。四人は上じよう昇しようして仲間たちと合流した。

ネウロイの編隊は撃げき退たいし、オロネツの付近に敵の姿は無くなっていた。だが地上型ネウロイがいることは確かで、しかも森林地帯に紛まぎれ込んでいる。

「足跡はものすごく多かったです」

定子はエディータとヴァルトルートに報告した。

「新しかったですから、私たちが到とう着ちやくした直後に隠かくれたんだと思います」

「じゃあ小型ネウロイの集団は、地上型の撤てつ退たい援えん護ごをしていたんですね」

エディータが呟く。

「援護しなきゃいけないほどの部隊なんて……」

「もう一度偵察しますか？」

定子の質問にエディータは答えず、空中指揮官のヴァルトルートを見た。

ヴァルトルートは首を振った。

「戻ろう。偵察をやるなら本格的にやる必要があるだろうし、地上型を攻撃するなら爆装した方がいい。今日はこれで十分だよ」

指揮官にとって難しいのは攻撃よりも引き際ぎわのタイミングである。これを誤ると部隊ごと壊かい滅めつしてしまう。

ネウロイとの戦争初期には、これが分からずに全ぜん滅めつした地上部隊、ウィッチの航空部隊が多くある。異形との戦いは人間相手とは違ちがった勘かん所どころを求められていた。

ヴァルトルートの決断は早かった。いつものようにネウロイ攻撃にこだわったりせず、即座の引き上げを選せん択たくした。

皆みなも従う。このあたりは指揮官の命令が優先だ。

５０２はペテルブルグに戻る。義勇独立飛行中隊はイマトラの臨時飛行場に帰き還かんすることになっていた。

途と中ちゆうまでは一緒に飛ぶ。ヴェスナだけはストライカーユニットの調子が悪いようで、少し遅おくれがちになっていた。

「ヴェスナ、飛べる？」

「飛べますが……」

ヴァルトルートの問いかけに、ヴェスナは歯切れの悪い返答をした。

「さきほどの戦せん闘とうで左ひだり脚あしに被ひ弾だんしました。調子がよくありません」

ヴェスナは幾度か左脚を振っていた。彼女のストライカーユニット、Ｂｆ１０９Ｇ２の左脚部は煙けむりこそ噴ふいていないものの、損傷とオイル漏もれがうかがえた。へたをすると加熱で魔導エンジンが止まるか、最悪の場合爆ばく発はつする。

「なんだったら背負うよ？」

ヴェスナは断った。

「そこまでは……。でもペテルブルグに寄らせてもらえますか？　イマトラには整備施し設せつがないんです」

ヴァルトルートは承知し、念のためハルカがついてくることになった。

５０２の面々とヴェスナ、ハルカはペテルブルグ基地に着陸した。あらかじめ連れん絡らくしておいたため、整備兵たちがさっそく駆かけつけてヴェスナのストライカーユニットを台車に載のせて運び去っていく。

「よし、今日の任務はこれで終しゆう了りようだ」

ヴァルトルートが伸びをする。

「みんなでサウナに入って親交を深めよう」

「あなたは隊長に報告よ」

エディータが釘くぎを刺さす。ヴァルトルートは露ろ骨こつに不満そうにした。

「えー、先生がやってよ」

「空中指揮官がやらないでどうするの。ほら、私も一緒に行くから」

ぶつぶつ文句を言いながらも、ヴァルトルートはエディータと共に司令官室へと向かう。

空中指揮官と経験豊富な下士官がいなくなってしまい、直枝たちは取り残された。仕方ないので義勇独立飛行中隊の二人に言う。

「しょうがねえ、オレが案内するよ」

「部屋ってありますか？」

ハルカの疑念に直枝はすぐ答えた。

「あるよ。余ってんだ。ジョゼが掃そう除じしてっから綺き麗れいだぞ。あいつが来る前は虫が一番でかいツラしてたんだ」

「じゃあ夜中もいいことし放題ですね」

「いいことってなんだ」

「知りたいですか!?」

嫌いやな予感がしたので直枝は拒きよ絶ぜつした。

立ち話をしていたら、パシャリと音がした。

今となっては馴な染じみのシャッター音である。リベリオンのカメラマン、デビー・シーモアが彼女たちの姿をカメラに収めていた。

「久しぶりの新顔さんだね」

直枝はハルカとヴェスナに説明してから、デビーに紹しよう介かいした。

「新顔じゃねえな。カウハバのウィッチだよ」

「カウハバ？　あー、あの」

「知ってんのか」

「うん。前にスオムスでも取材したからね。魔ま窟くつとか背徳の地なんて噂うわさされていたよ」

「まあ酷ひどい」

と言ったのはハルカである。ややしょんぼりしたような様子。

「わたしは皆さんのためを思って、部隊が円えん滑かつになればとこの身を差しだしているのに……そうだ、よければデビーさんもカウハバを取材しませんか」

「いいの？」

「はい。誤解が解けます。きっとカウハバのことを気に入ってくれると思いますから」

ハルカはデビーの両手を握にぎりしめた。それをヴェスナが解ほどく。

「ハルカさん、噂を事実にしてどうするんです」

「だっておかしいじゃないですか。魔窟とか背徳の地とか。百ひやつ歩ぽ譲ゆずってもわたしのせいじゃなくてアホネンさんの仕し業わざです」

「まあ、そうですね、確かにおかしいです」

意外なことにヴェスナが同意した。ハルカの顔が明るくなる。

「ですよね！」

「魔窟なんて生やさしいものじゃありません。よくて人体改造施設です」

「…………」

ハルカは恨うらめしそうに見つめるが、ヴェスナは当然のような顔をしていた。

「カメラマンさん、カウハバには行かないことをお勧すすめします」

デビーは残念そうにしていた。

「スオムスはヘルシンキしか行ったことないんだよねえ。カウハバ基地や前線も取材したいんだけど」

「止やめておいた方が」

「軍機は撮とらないよ。フィルムを検けん閲えつしていいから」

「基地全部が発禁処分になります。デビーさんもただではすみません」

「欧おう州しゆう東側のウィッチ基地を全部回るのが目標なんだ」

彼女は熱心にお願いしていた。ヴェスナはそれでも拒絶していたが、ハルカが力強くうなずいた。

「いいですよ。ぜひ来てください」

ヴェスナがまたなにか言おうとしたが、ハルカは背せ伸のびをして彼女の口を塞ふさいだ。

「カウハバだけじゃなくて、イマトラにもぜひ。もうほんと、大だい歓かん迎げいです！」

デビーは「感謝するよ」などと言っている。ヴェスナは諦あきらめたのか、なにも言わなかった。

余談のような話も終わり、直枝は改めて基地を案内しようとした。ところが去ったはずのヴァルトルートが戻ってくる。

「直ちゃん。あとハルカちゃんとヴェスナ。隊長が呼んでる」

「オレもかよ」

「うん、ジョゼちゃんも来てくれって」

仕方ないのでヴァルトルートについていく。デビーは義勇独立飛行中隊のストライカーユニットを撮さつ影えいしていた。

ぞろぞろと司令室へ。扉とびらを開けて入室すると、ラルとサーシャ、それにエディータがいた。

ラルが立ち上がる。

「ようこそ５０２基地へ。歓かん迎げいする」

ハルカとヴェスナが敬礼する。

「義勇独立飛行中隊の迫水ハルカです。お世話になります」

「クルピンスキーから聞いたが、早くも戦果を収めたようだな」

「５０２の皆さんのおかげです」

こういうときのハルカにふざけたところはなく、きちんと受け答えをする。ただちらちらとラルの胸むな元もとを見てはいた。

「修理が終わったらすぐに出発します」

「すぐ陽ひが落ちる。明日にするといい」

ハルカは「では遠えん慮りよなく」と言った。

ラルは机に戻もどると、メモに目を落としていた。ヴァルトルートとエディータの報告を書き留めたものらしい。

「……ジョゼ、偵てい察さつ時に敵を追ったそうだな」

「はい……」

ジョゼは面めん目ぼくなさそうに目を伏ふせていた。

「気がついたら追いかけていて……」

「それなんだが、『ノルマンディ』きってのエースがこうも簡単に冷静さを欠くのか？　偵察をしていたのは下原で、ジョゼは援えん護ごだろう」

「それが……」

ジョゼは口に指を当て、しばらく考えている。ラルはじっと待っていた。

「自分でもよく分からないんです。下原さんの後ろにいたんですが……右側からネウロイが現れて」

一言一言、慎しん重ちように思い出している。

「私はそっちを確かく認にんしてから下原さんに警告しようと思いました。でもネウロイを見た瞬しゆん間かんに……」

口をつぐむ。ラルが怪け訝げんな顔をした。

「どうした」

「……覚えていません」

ジョゼは小さい声で答えた。

「記き憶おくがないんです。気がついたら、超ちよう低てい空くうで森の中にいました。なにがなんだか分からなかったので、とりあえず森から出たら管野さんたちと合流できたんです」

「まったく覚えていないのか？」

「はい。自分ではネウロイを追いかけるつもりなんてありませんでした。でも追いかけたみたいなんです。それも覚えていないんですが……」

ラルが直枝に訊きく。

「管野は敵を目もく撃げきしたか？」

「いいや、オレは見てない。下原が見たんじゃないかな」

話を振ふられた定子も首を振る。

「ほとんど見ていません。視界の隅すみに一いつ瞬しゆんだけ映ったので小型ネウロイだと思ったんですけど……日光が反射していたので全体は不明です」

この説明に、ジョゼがはっとして言った。

「そうです、反射していたんです。あれは銀色でした」

ラルが眉まゆを顰ひそめる。

「ネウロイが銀色だったのは、何年も前のことだぞ」

「でも光っていたんです。最初ネウロイじゃないかもって思ったんです」

銀色の機体がいたとジョゼは繰くり返した。

戦争がはじまったころのネウロイは、確かに銀色が多かった。だが今は黒に昆こん虫ちゆうの複眼そっくりの赤いパネルがついたものばかりである。目撃が本当だったら、とんでもない骨こつ董とう品が出現したのと同じだ。

これまで黙だまっていたハルカが、急に口を挟はさんだ。

「そのネウロイ、人の形をしていませんでした？」

皆みな一いつ斉せいに、「人の形？」と問い返した。

直枝は最初、ハルカが冗じよう談だんを言ってるのかと思った。ネウロイの形は幾き何か学がく的であり、生物とはほど遠い。一目で異形なものと判別できるのだ。人の形などはあり得ない。

だがハルカは大おお真面目まじめだった。

「どういう形でした？　わたしたちとおなじくらいの大きさじゃありませんでした？」

ジョゼはどう答えたものかと戸と惑まどっている。そもそも彼女はこれ以上思い出せるほど覚えていなかった。

ラルは少し考えてから、

「……ちょっと外してくれるか。迫水中ちゆう尉いとサーシャは残ってくれ」

直枝たちは司令室から廊ろう下かに出た。

ラルたちの話は長くなりそうだ。待っていても仕方ないので、ヴェスナに基地の案内をすることにした。

直枝は海軍所属なのでこの手の案内を得意としている。新米が艦かんの内部を案内されることを、扶桑では「旅行」という。実習で艦かん艇ていに乗り込んだ士官候補生が受ける洗礼でもあり、一度で覚えないとどやされた。海軍は航空隊だろうと一度は船に乗るのだ。

ヴェスナを引き連れ、ここが食堂であそこが無線室で、あそこがレーダー管制室でと手早く教える。広いので中を見て回るよりは方向だけ教えた。

「寝ねるとこもたくさんあるから、自由に使ってくれりゃいい」

「ありがとうございます」

ヴェスナが礼を言う。

いい機会だとばかりに、直枝から質問をした。

「義勇独立飛行中隊って全部で六人だろ。なんか少ねえな」

「スオムス自体が小国ですから、あまり知られていないんです。注目はどうしても５０ナンバーに向いています」

「扶桑から行ってるのは、迫水さんだけなんだよな」

「ええ、迫水中尉もおっしゃってましたが、以前は穴あな拭ぶき大たい尉いがいましたが帰国されています。初期は私以外のカールスラントやブリタニアのウィッチもいて賑にぎやかだったそうです。私自身は新参者なので、昔のことはよく分からないのですが」

と言いつつも、彼女は付け加える。

「ハルトマン中尉……５０１のハルトマン中尉の妹さんもいました。ウルスラさんです」

「そうなんだ」

意外そうな声を発したのは、直枝ではなくヴァルトルートである。

「フラウに双ふた子ごの妹がいるってのは聞いてたけど……そうかあ」

ヴァルトルートはしきりに感心する。

ヴェスナはさらに言った。

「ウルスラさんは新ノイエカールスラントの技術省に転じて、兵器開発に携たずさわっているはずです。たまに手紙が来ますよ」

「それ、僕のこと書いてないかな」

「どうして書いてあるって思うんですか」

「そりゃあフラウの妹だもの」

「じゃあ余計書いてあるわけないですね」

とヴェスナは答えた。

頃ころ合あいを見てエディータが話題を戻す。

「管野さん、ミコヴィッチ曹そう長ちようを部屋に案内したら？」

「そうだった。この奥にある」

廊下の奥を指さす。

「あの向こう、角を曲がったところだ。一応ウィッチ専門で男性兵士は入れないことになってる。歩ほ哨しようが立ってるわけじゃねえから来ようと思えば来られるんだが、遠慮してやってこねえな」

「僕は色んな人の寝しん室しつにお邪じや魔まするけどねえ」

ヴァルトルートの台詞せりふに、直枝は余計なことを言うなと視線を浴びせる。

「あんたが夜中を狙ねらって扉を開けるから、みんな火かき棒を枕まくら元もとに置くようになったんだぞ」

「あれは驚おどろいたねえ。サーシャちゃんなんか僕を見ても顔色変えずに振り下ろしてきたよ。オラーシャ人は冗談が通じない」

「当たり前だろ。外れたのはただの偶ぐう然ぜんだってサーシャ言ってたぞ」

「これからはちゃんとノックするようにしよう」

ヴァルトルートは恐おそろしげに身体からだを震ふるわせつつ、言った。

「ヴェスナなら黙って入っても平気かな」

「ええ」

あっさりとヴェスナは返事をした。

「いいですよ」

なんでもないようで、どこか感情のこもった台詞に直枝はぎょっとする。どう考えても冗談なのだが、当人の語調には別のものが混じっているとしか思えなかった。

ヴェスナはさらに言う。

「それとも私からヴァルトルートさんの部屋に行きましょうか？」

「いやあ、嬉うれしいけど、僕は冗談を言ったつもりなんだ」

「でしょうね。ですが中には真に受ける人もいますから」

今度のヴェスナの声には明るさが欠けていた。追つい及きゆうするような口調でもあり、ヴァルトルートは首をすくめた。

「……あれは悪かったって思ってるよ」

「あのときはがっかりしました」

「外せない用事があって」

「どんなことなんでしょうね」

ヴェスナはちらりとエディータのことを見た。

エディータはわずかに咳せき払ばらい。

「誤解があるみたいね、ミコヴィッチ曹長」

「後ろ暗い人はみんなそう言います」

「ますます誤解だわ。あなたに空戦技術以外の余計なことは教えなかったつもりだけど。猜さい疑ぎ心しんなんて教えたかしら」

「空を飛ぶことだけが勉強ではありません」

「だったらかなりの落第生ね。クルピンスキーの悪い影えい響きよう？」

「影響を受けるほど一いつ緒しよにいませんでした。誰だれかと違ちがって」

「誰かは私じゃないわね」

「そうですね、きっと違います」

二人は目線を絡からませたまま、離はなれない。

この二人はカールスラント語で話をしていた。直枝は一いつ般ぱん的な会話がせいぜいなので内容があまり理解できなかったが、雰ふん囲い気きはよく分かる。どんどん気まずくなり、身の置き所がなくなりつつあった。

そこに油で汚よごれた恰かつ好こうの整備兵がやってきた。

「管野少しよう尉い、いいですか？　ストライカーのことでお話が」

「助かった！」

整備兵は「はあ？」と声を上げる。直枝はその上に自分の言葉をかぶせた。

「オレのストライカーがひどい損傷で修理に手伝いが必要ってことだろ。一緒に朝まで整備しよう！」

「話だけでいいんですが」

「おい、ストライカーはオレにとって魂たましいの次に、いや、たった今から一番大事になった。行かなくてどうする。じゃあミコヴィッチ曹長、オレはこれで」

直枝はそう言い残すと、返事も聞かずに整備兵をうながし、格納庫ハンガーまで駆かけ足で向かって行った。

翌朝。

朝食はすぐに終わった。メニューは扶ふ桑そう料理で、作った定さだ子こはこれをきっかけにハルカと色々話をしたがっていたが、そのハルカはすぐにラルと司令室に籠こもってしまった。

そしてウィッチたちには待機命令が出る。ミエリッキ作戦の二日目なのだからやることは多い。にもかかわらずラルは予定を全すべて取りやめた。

いきなり暇ひまになった。仕方ないので直なお枝えは格納庫ハンガーへと赴おもむく。

格納庫ハンガーの扉とびらは開け放たれているため吹ふきさらし同然であり、冷たい風が舞まっている。整備兵たちも忙いそがしそうであったが、いつも付け届けをしている直枝には愛あい想そがよかった。

直枝は整備兵たちに手を上げた。

「よう、スオムスのユニットは直ったか」

「終わりましたぜ」

髭ひげ面づらの整備班長が、汗あせを拭ふきながら答える。ヴェスナのＢｆ１０９Ｇ２は汚よごれも落とされ綺き麗れいになっていた。

「しかしこいつは難物ですね。オリジナルの部品があまり使われてません。別の機体のを拾って使ったり、改造して利用してます」

「貧びん乏ぼうだって言ってたからな」

「こいつを普ふ段だん整備してる連中の腕うでは確かです。でも他ほかの基地で直せないような整備はあまり好きじゃありませんな」

整備班長はがらがら声でそう言った。

場所にもよるが、ウィッチは愛機と共に様々な基地を飛び回ることが多い。無人の基地へ進出するならともかく、通常はその基地の整備担当にストライカーユニットを任せる。

なので「どの基地だろうと同じ整備を受けられる」のが理想とされている。そのために整備兵には分かりやすくかつ精せい緻ちなマニュアルが渡わたされ、ストライカーユニットには極きよく端たんな改造が施ほどこされないよう注意が払はらわれていた。

スオムスは豊かでないため、使えるものはなんでも使うのが常識となっている。それが整備能力の独自進化を生んでいた。

「向こうの連中にオレのストライカーを整備できると思うか？」

「そりゃできるでしょう。俺たちは、他の連中が見たら混乱するような整備はしません」

「さすがだ。安心してスオムスに落っこちることができるぜ」

整備班長は苦く笑しようして「無事に帰ってきてくださいよ」と言っていた。

やがてスピーカーから、「ウィッチは作戦会議室に集合」とラルの音声が流れる。直枝は小走りに格納庫ハンガーから出ていった。

作戦会議室にはすでにみんな揃そろっていた。ハルカとヴェスナもいる。彼女たちは一番後ろの席に座っていた。

直枝が入室したことを確かく認にんし、サーシャが扉を閉める。それから彼女は壇だん上じように登った。

「でははじめます。現在はミエリッキ作戦の最中ですが、一部方針を転てん換かんします」

聞いていたウィッチは、不意を突つかれた顔をした。

ミエリッキ作戦は全軍あげての大作戦ではない。作戦指揮官は佐さ官かんのラルで、ペテルブルグの５０２、スオムスの義勇独立飛行中隊と支し援えん部隊のみで遂すい行こうする。ミロラドヴィチ作戦と違ちがい小回りが利きくから、方針自体はどうとでもなる。ただわざわざ作戦会議室に集めるのは珍めずらしかった。

サーシャは指示棒で、ラドガ湖の東とう端たんを指した。

「昨日の攻こう撃げきでオロネツ周辺に地上型ネウロイが多数集結中との情報を得ました。今日はその確認です。ただし」

彼女はいったん言葉を切った。

「ネウロイと出会ったら回かい避ひしてください」

「なんだって？」

疑問を呈ていしたのは直枝だ。一いつ瞬しゆん、自分の耳を疑っていた。

「撃げき墜ついしろの間違いだろ」

「回避です。遠えん距きよ離りで目視確認をしたら即そく座ざに退たい避ひすること。そのため本日は予定されていた爆ばく撃げきではなく、偵てい察さつにとどめます」

サーシャははっきりと言った。

皆みな、顔を見合わせた。あまり聞いたことのない命令だ。航空ウィッチの特とく徴ちようはその制空能力にある。小型ネウロイなら一人で複数を相手にできるのだ。みすみす有利を放ほう棄きしろと言っているに等しい。

ニパが訊きいた。

「サーシャさん、理由はあるの？」

「はい」

「どんなこと？」

「知る必要はありません……と言いたいところですが」

彼女はラルを見た。ラルが小さくうなずいたので、サーシャは言った。

「我々が相手にしているのはただのネウロイではないからです。相手は人の形をしています。人型ネウロイです」

「人型……！」

ニパは自然と、驚おどろきの声を発していた。

その気持ちは全員が共有していた。ネウロイは無機物の幾き何か学模様のような形ばかりであり、なんらかの生物を模したものはまず存在しない。その例外が現れ、しかも人間の形なのである。

「今、私が言えるのはここまでです」

サーシャの声は硬かたい。珍しく緊きん張ちようしているようにも感じられた。

扉の外で気配がする。恐おそらく歩ほ哨しようが立ったのだ。これで室内に部外者は入ることができない。無理にでも近づこうとしたら、多分、発はつ砲ぽうする。

「これから人型ネウロイの説明に入りますが、最高機密に属する情報です。軍機密保持履り行こう文書にサインと宣せん誓せいをしてもらいます。もちろん無理に聞けとは言いません。その場合はすみやかに退出してもらい、ミエリッキ作戦への参加は不可とします。これは任意です。聞かなくても、別に恨うらみません」

ウィッチも軍人なので、軍事機密に触ふれたら他言しないことは自明の理だ。さらに文書で誓約し、宣誓まで求めるのはよほどの事態である。

彼女は室内を見み渡わたした。

誰だれも出ていかない。ウィッチはそもそもが志願した少女たちであり、戦いへのモチベーションが高い。なによりも人型のネウロイがどのようなものか知りたいという、好こう奇き心しんが勝まさっていた。

サーシャは書類と万年筆を用意した。扶桑なら印いん鑑かんが用意されるが、そこまではしない。

各人に書類が配られる。ずらずらと長い文言で「喋しやべったらただちに軍法会議」みたいなことが書いてあり、刑けい罰ばつは禁固刑その他と記されていた。

皆、無言でサインをする。それから「祖国の誇ほこりとウィッチの名めい誉よにかけて」口外しないことを宣誓。終わってからサーシャは文書を回収し、鍵かぎつきのブリーフケースにしまった。

サーシャが壇上から下りる。今度はラルではなくハルカが立ち上がり、前に出た。

「昨日、わたしが人の形と言ったことを覚えている人もいるでしょう」

ハルカは前置き抜ぬきで喋り出した。

「ですがこれは噓うそをついているのでも、錯さく乱らんしているのでもありません。公表されていませんが事実です。わたしたち義勇独立飛行中隊は交戦経験があるのです」

彼女は滔とう々とうと、かつての戦いを振ふり返った。

一九三九年、当時サイマー湖付近に展開していた義勇独立飛行中隊は、ヴォクシ川にかかるサッコラ鉄橋攻撃作戦をおこなう。ヴォクシ川はサイマー湖とラドガ湖を繫つなぐ大河であり、サッコラ鉄橋はその中でも一番大きな橋きよう梁りようである。ネウロイは水に弱いためここを経由して兵力を送り込むことが多く、スオムス防衛のためにも破は壊かいは必ひつ須すであった。

作戦の最中、義勇独立飛行中隊は新型のネウロイと遭そう遇ぐうする。これこそが、それまでまったく目もく撃げき例のなかった人型ネウロイであり、しかもウィッチの空戦機動をコピーする術すべに長たけていたという。

「コピー？」

さすがにヴァルトルートが聞き返す。ハルカは「そうです」と答えた。

「人型ネウロイは──わたしたちは『もどき』なんて呼んでいましたけど──航空ウィッチのマニューバを習得するんです。学んで成長し、さらに強くなる。そんなネウロイでした」

しかも人型ネウロイはウィッチを拉ら致ちし、自らの手て駒ごまとして操あやつり、攻撃を仕し掛かけてきたとハルカは語った。さらわれたウィッチはまったく記き憶おくがなくなり、なすがままになるという。

あまりのことに、５０２のウィッチたちは絶句したまま声もない。

人型ネウロイが初耳なら、ウィッチを拉致することなど想像の埒らち外がいだった。

茫ぼう然ぜんとした中、ジョゼが発言する。

「それ、誰かさらわれた人がいたってことですか？」

「はい。わたしです」

ジョゼは目を丸くして口をつぐんだ。ハルカはあれもいい経験でしたと言わんばかりの顔をしている。

「ネウロイに操られて、義勇独立飛行中隊の皆さんを攻撃したそうです。記憶がないので分からないんですけど」

「じゃあ、この間の戦いで私が記憶をなくしたのは……」

「ネウロイにさらわれかけたんですね」

それを聞いてジョゼは椅い子すに座ったまま卒そつ倒とうしかけた。定子が慌あわてて支える。

ハルカは説明を続けた。

「ネウロイがなんのためにウィッチをさらおうとしたのかは、よく分かりません。ウィッチに対たい抗こうするにはウィッチが一番という説、ウィッチを被ひ験けん体たいとして使う説、別の惑わく星せいに連れ去って見物するためなんて説も聞きました」

「どの説もやだなあ……」

ニパが正直な感想を漏もらした。

今度はヴァルトルートが挙手をする。

「ハルカちゃんはどうやって戻もどったの」

「それはその……味方を攻撃しちゃったんですけど、智とも子こお姉様が美しい身体からだを自らわたしに差し出して……お姉様はそんなことしてないって言ってますけど、あれは絶対わたしだからやったことなんです。相手がチュインニさんだったらそんなことないはずで……つまり愛によって乗り越こえたんです」

ハルカがいきなり頰ほおを染めて身体をくねらせる。皆がぽかんとしていると、すぐ元に戻った。

「とにかく、なんとか帰き還かんできました。人型ネウロイはラドガ湖こ畔はんを根こん拠きよ地にして攻撃していました。そのときは反復攻撃を何度も繰くり返して壊かい滅めつさせましたけど、そこが実はオロネツなんです」

「僕らが昨日攻撃したあそこ？」

「はい。ですからまた人型ネウロイが出てきたのには、本当にびっくりしました」

彼女は大きく息を吐はいた。

人型ネウロイの一件は、オロネツの根拠地撃げき破はに前後してすみやかな隠いん匿とく処置がとられることになった。ガンカメラ、戦せん闘とう日誌の提出と複写の禁止、誓約による口外禁止と立て続けにおこなわれた。当時のスオムスには各国の武官がいたためそれぞれ本国への打電やら照会があったが、これも軍上層部と政府の一部閣かく僚りようレベルで止められた。

人型だけでも大きな混乱を生む元なのに、ウィッチがさらわれたとなると戦い方を根本から見直す必要が出てくる。なので一部では飛行禁止措そ置ちすらとられた。幸いその後は人型ネウロイの出現報告はなく、今に至っている。

「人の口には戸を立てられませんけど、今の段階で人型ネウロイの情報はほとんど漏ろう洩えいしていないはずです」

ハルカは言った。これには皆も同意見だ。与よ太た話として耳にしたことがあっても、信じることはない。なにしろ人型の目撃情報は三九年の一度きりなのだから。

「義勇独立飛行中隊はあの戦いからしばらくして、前線からカウハバまで下げられちゃったんです。どうも人型ネウロイのことを秘密にしたい目もく論ろ見みがあったみたいで」

激戦で監かん視しの目が緩ゆるみがちな前線よりも、ボスニア湾わん側の方が安全で目も届きやすいということなのだろう。

軍上層部の思おも惑わくがどうあれ、義勇独立飛行中隊のウィッチたちは秘密を守り、その後も人員を入れ替かえつつ、交替で前線に出張っては戦い続けた。

「ともかく、人型ネウロイはわたしたちの動きをコピーできますし、わたしたちをさらうこともあります。このことは忘れず、注意してください」

ハルカはぺこりと頭を下げる。そして席に戻った。

皆、なんとも言えない表情で大きく息を吐いた。ハルカすら額に汗あせをかいている。今の今まで秘密だった内容なのだ。

軍上層部が機密指定するのも道理だった。ネウロイへの認にん識しきすら変わってしまうのだ。恐らくは秘密にしつつ研究をおこない、なんらかの成果が出たところで公表するつもりだったのだろう。だが三九年以降目撃例がないため、秘密のままここまで来たのだ。

今度はラルが皆の前に出た。

「皆、驚いただろう」

彼女は冷静さを欠かないよう静かに話し出した。

「私もびっくりした。こんなに驚いたのは、飛行学生時代に民家に墜つい落らくして穴を開け、そこがミーナの実家だったと知ったとき以来だ」

それからゆっくりと言葉を紡つむぎだす。

「昨日、私はマンネルヘイム元げん帥すいに連れん絡らくを入れ、ことの真意を尋たずねた。あの狸たぬき……元帥はこのことを知っていたよ。それからミエリッキ作戦中止を具ぐ申しんしたが、これは通らなかった。ラドガ湖全域がネウロイの支配下に入るのは避さける必要があり、集結地を撃げき滅めつしろとのことだ。私は諸君らに説明する許可を得た」

ラルは語調を改めた。芯しんのある、はっきりした発音で言葉を発する。

「ミエリッキ作戦は方針を変へん更こうする。敵地上軍の撃滅に変わりはないが、現段階で人型ネウロイとの接せつ触しよくは厳禁とする」

聞いていたウィッチたちは、自然と背筋を伸のばした。

ここにいるウィッチは皆みな経験豊かなベテランばかりだ。その彼女たちをして、この戦いは難しいと思わせていた。

まずラドガ湖畔オロネツにあるネウロイの集結地はなんとしても撃退しなければならない。さもないと補給に多大な影えい響きようが出るからだ。だが集結地を守っている（と思われる）人型ネウロイに攻こう撃げきはできない。ラルとしては部下の記憶がなくなったり、拉致される危険を冒おかすわけにはいかないのだ。

つまりネウロイとの空戦は回かい避ひしながらも、ネウロイ集結地は撃破するしかない。そんなことが可能なのだろうか。

「ストライカーユニット回収班に助けてもらったらどうでしょう。アウロラねーちゃんたちならすぐですよ」

提案したのはニパだ。ラルは「悪くない案だ」と言いつつも、

「今はまだ我々と義勇独立飛行中隊以外に出番はない。情報漏れを防ぐ措置だ」

「無茶ですよ!?」

「私もそう思う」

ラルは指示棒を手に取ると、背後の地図を指した。

「どのみちオロネツまで地上軍は進出させられん。回収班はカキサルミで待機してもらう。また、マンネルヘイム元帥にかけあって、スオムス空軍の第24戦隊にイロマンツィからスオヤルヴィ方面に圧力をかけてもらうことになった。オラーシャ空軍も第72戦闘機連隊がメドヴェジヤ・ゴラからペトロザヴォーツクを攻撃する。ネウロイの戦力は分散されるだろう」

「でも、肝かん心じんのオロネツはワタシたちだけなんですよね」

「楽しいだろう？」

ラルは少しの感情を含ふくませながら言った。

再びサーシャが代わり、今日の出しゆつ撃げきは偵てい察さつだけだと念を押す。いつものブリーフィングとは違ちがったやり方に、状じよう況きようの深刻さが見て取れた。

直枝たちはようやく作戦会議室から解放された。これから出撃準備に入る。

格納庫ハンガーに行く途と中ちゆう、直枝は背の高いスオムス軍人から話しかけられた。

「よう管かん野の少しよう尉い、やけに長かったな」

アウロラであった。直枝は彼女の右手に目をやる。リベリオンのブランデー瓶びんをぶら下げていた。

「飲んでるのか？」

「こりゃ持ち歩いているだけだ。空だよ」

「朝っぱらから酒盛りしてんのかと思ったぜ」

「そいつも悪くない。ポクルイーシキンを呼びたいところだが、なかなか応じてくれなくてね」

アウロラは空き瓶を振りつつ、

「なんか厄やつ介かいな戦闘があるのか？」

「内ない緒しよだよ」

「じゃあ厄介だな。部下に遺書を書くように言っておく」

直枝は手を振った。

「アウロラさんたちは関係ないと思うぜ」

「どうだろうなあ。ラル少しよう佐さが我々を遊ばせておくわけないんでね。敵地に長ちよう距きよ離り侵しん攻こうしてストライカーを回収してこいくらいは言いそうだ」

直枝は肯こう定ていも否定もしない。情報を持っているが、こういう態度をとるしかなかった。

そこに、甲かん高だかい足音と共にサーシャがやってきた。彼女は廊ろう下かの先で二人を見つけて駆かけ寄ってきたのである。

「ユーティライネン、管野さんから余計なことを聞き出さないでください」

いきなりの非友好的な語調に、アウロラは苦く笑しようする。

「おいおい、まるでスパイを尋じん問もんしてるみたいだな」

「酔よっ払ぱらったスパイなんているもんですか」

「素面しらふだよ。さっきラル少佐から出撃準備をしろと言われたが、どこに行けばいいんだ。ガチナか？」

「カキサルミです」

「ラドガ湖か」

アウロラはなにやら納なつ得とくしたような様相だ。対照的にサーシャは渋じゆう面めんを作っている。

「どうせすぐに分かることだからいいですけど、きちんと務めを果たしてください」

「私はしくじらんさ」

「借金の督とく促そく状が届いてましたよ」

「どうせ酒屋だ。たいした額じゃない」

「三年分も溜ためれば上等です」

「イッルに払はらうよう言っておく」

サーシャの顔がますます険しくなったが、直接文句は言わない。代わりに、格納庫ハンガーへ行こうとしているハルカを呼び止めた。

「迫さこ水みず中ちゆう尉い、こちらはストライカーユニット回収班のユーティライネン大尉です。このたび中尉から昇しよう進しんしました。ユーティライネン、こちらが義勇独立飛行中隊の中隊長代理迫水ハルカ中尉」

アウロラは「ああ」と言った。

「カウハバのウィッチか。噂うわさはハッセから聞いてるよ」

「迫水です。ユーティライネンさんにお目にかかれるなんて光栄です。噂通り綺き麗れいな方ですね」

ハルカの瞳ひとみは輝かがやいている。じりじりと身体を寄せていた。

「ぜひお近づきに」

「酒、いける口か？」

「そうではなくてですね……」

結末まで見守らず、サーシャが直枝を引っ張った。角を曲がり、早足で格納庫ハンガーに向かう。

「私たちは出撃準備です」

「あの二人はいいのか」

サーシャはちらりと背後を確認した。

「……どっちもいい大人なんですから、問題はないでしょう」

「そうかなあ」

「迫水中尉の噂は私も聞いています」

「なおのことまずいんじゃ」

サーシャは耳を貸さない。どうなっても知らないと言いたげに歩き続けていた。

それからしばらくして、ウィッチたちに出撃命令が下る。彼女たちは一いつ斉せいに魔ま導どうエンジンを回すと、次々に飛び立っていった。

今日の空中指揮官はサーシャである。ラルは例によって基地で指示を出す。ハルカとヴェスナは途中まで一いつ緒しよに飛んだ。

「人型ネウロイのこと、うちでは公然の秘密だったんです」

空中では聞き耳を立てられる心配がないので、ハルカも遠えん慮りよなく喋しやべっていた。

「他ほかの人たちに話すことができて、気が楽になりました」

「偵察結果によっては、義勇独立飛行中隊に根こん拠きよ地攻撃の主しゆ軸じくを担になってもらうかもしれません。経験者の戦いに期待します」

「任せてください」

ハルカはサーシャの台詞せりふに力強くうなずくと、ヴェスナと共にイマトラへ飛び去っていった。

再び５０２のウィッチだけになる。編隊を組み、高度を上げてラドガ湖の上空を飛行した。

今日は気温が高く、地上ではあまり寒さは感じなかった。ただし高度四千ほどの高さだと冬と変わらない。頰ほおに吹ふきつける風は刺ささるような痛さを伴ともなっている。ウィッチは魔ま力りよくで守られているからこそ、このような高さにも対応できていた。

ラドガ湖の湖面が波打っている。冬の間は凍とう結けつしていたものが、今日の気温上じよう昇しようでかなり溶とけた。こうなると逆に危なくて、墜おちたらウィッチはともかくストライカーユニットが回収できなくなる。注意する必要があった。

「警けい戒かいを怠おこたらないでください」

サーシャの声が皆の耳に飛ぶ。

「ネウロイを発見したらすぐに報告です。単独での戦せん闘とう突とつ入にゆうは厳禁です」

ラドガ湖の東岸が見えてくる。オロネツまですぐだ。

偵察のために定子、ジョゼ、ヴァルトルートが編隊から離はなれた。三人はカメラを構えると低空飛行に切り替かえる。あとは上空に留とどまり周囲を警戒。

対ネウロイの偵察は、今も昔も航空機が主流だ。なるべく高空を飛んで撮さつ影えいし、すぐに引き上げる。そのための専用機も存在するが、ネウロイによる迎げい撃げきがあるとまず生き残れない。なので危険が予想される地域には、ウィッチたちが複数で強行偵察をおこなうことになっていた。

今回の偵察は大おお掛がかりだがまだ大人しい方で、巣への全力攻撃直前ともなると、カメラを構えた一人のウィッチを複数人がガードし、黒雲が渦うず巻まく空域に武器を乱射しながら突入する。偵察要員のウィッチは目視なんて悠ゆう長ちようなことは言ってられず、闇やみ雲くもにシャッターを切り続けるのだ。そして人数を半減させて基地に戻もどるか、全ぜん滅めつする。素っ気ない偵てい察さつ徽き章しようをつけたウィッチが一目置かれる理由でもあった。

ラルもサーシャも部下を失うつもりは毛頭なかった。そのため危険を感じたら即そく座ざに引き上げる心づもりであった。

今のところ敵の迎撃はない。三人は木々の間を飛び回ってネウロイの痕こん跡せきを見つけようとしていた。

『こちら下しも原はら、敵の姿はありません』

『ルマールです。同じくありません』

二人からは連れん絡らくがある。しかしヴァルトルートからはなにもなかった。

「クルピンスキー」

サーシャではなく、エディータの緊きん迫ぱくした声が空気に乗った。

「どうしたの。返答して」

わずかな雑音がインカムに流れ込む。エディータはさらに言った。

「クルピンスキー、早く報告しなさい」

『……こちらクルピンスキー』

ようやくの返事に、ほっとした空気が流れた。

「報告が遅おそいわよ」

『……雪原が掘ほり返されている。地上型らしきネウロイの足あし跡あと多数発見』

弛し緩かんした雰ふん囲い気きは、たちまちの内に張りつめたものとなった。エディータからサーシャに連絡の受け手が変わる。

「場所はどこです!?」

『オロネツの北東五キロ。撮影に入る』

この声と同時にサーシャは、定子とジョゼに偵てい察さつを切り上げて合流するよう命令。他のウィッチたちをまとめるとヴァルトルートの告げた地点に急行した。

この周辺はまだ雪が多い。一年以上前には激戦があり、木々はなぎ倒たおされたままで誰だれの手も入っていない状態となっていた。

平原状になった元森林の上をヴァルトルートが旋せん回かいしている。高度はかなり低い。サーシャたちはさらにその上を飛び、援えん護ご態勢に入った。

今のところ敵の姿はない。ヴァルトルートは撮影に専念できた。

「先生、心配でした？」

サーシャがエディータに言う。エディータは隣となりを飛んでいるオラーシャ人に、ちらりと目をやった。

「どうして私に聞くんですか」

「他の人に訊きいても仕方ありませんから」

「仲間の危機は誰だろうと心配です」

「いいことです。クルピンスキーさんの手た綱づなはきちんと握にぎっていてくださいね」

「だからどうして私なんです」

サーシャが返事をしようとした瞬しゆん間かん、緊迫した声がインカムから流れた。

『四時方向、接近する物体あり！』

ニパだ。空中でホバリングをして、東南東を指さしている。

「ネウロイだ！」

直枝は彼女の一番近くにいたので目を凝こらした。確かに黒い点があり、近づいている。しかもその数はだんだんと増えていき、十個以上になった。

「引き上げです！」

サーシャが叫さけぶ。本当にネウロイかどうかの確かく認にんもしない。彼女はニパを信用している。ニパがネウロイだと言ったら、ネウロイなのだ。

「全員ペテルブルグまで帰き還かんします！」

人型ネウロイがいない可能性もあるが、そんなリスクは冒おかせない。皆みな、ストライカーユニットをひるがえして推進方向を変えた。

だがヴァルトルートだけはまだ下にいた。

『もうちょいで撮影が終わる！』

彼女は二度目の周回に入っていた。一度だけでは取り残しが出てくるので、複数回の撮影をするのだ。しかしネウロイはどんどん接近している。

ヴァルトルートがシャッターを切りながら叫ぶ。

『先行ってて！』

今度はエディータが怒ど鳴なった。

「駄だ目めよ、上昇して！」

『もう少し！』

「早く！」

『……終わった！』

ヴァルトルートが上昇を開始。ネウロイがすぐ近くまで接近する。

「逃にげます！」

押し引きができるのも指揮官の資質の一つだ。逃げるという命令に異議を唱えるものはいない。魔導エンジンを吹かして、ペテルブルグへ逃とう走そうする。

ラドガ湖の中なか程ほどまで来てから振ふり返ったが、追ってくるネウロイはいなかった。

「ふう……」

サーシャは息をついた。

「なあサーシャ……今の編隊に、人型はいたか？」

直枝が質問した。

「分かりません。ですが、今は極力距きよ離りを取るのが大事です」

「まあなあ」

「まだ油断はできません。基地に着くまで警戒に手を抜ぬかないでください。それと、クルピンスキーさん」

「なに？」

あくまでいつもと同じ口調のヴァルトルート。サーシャが睨にらんだ。

「命令を無視した件で話があります」

「無視してないよ。ちょっと遅おくれただけだって」

「関係ありません。戻ったら正座とお説教です」

「サーシャちゃんの説教ならだんだん慣れてきたよ」

「私ではなく、ロスマンさんにやってもらいます」

彼女はそう言い放った。

ペテルブルグ基地に帰還。大たい概がいのウィッチたちは汗あせを流しに行き、サーシャはラルに報告。ヴァルトルートは格納庫ハンガーの隅すみで正座しながらエディータの叱しつ責せきを受けていた。

直枝はサウナをすませると、自室でごろごろしていた。食事まではまだ時間があるので、本を読んで暇ひまを潰つぶそうと思った。

デュ・ガールの「チボー家の人々」。原書である。直枝はガリア語ならすらすら読むことができた。

ジャック・チボーがジェンニーと恋こいに落ちようかと言うところで、部屋の扉とびらが開く。

「またノックもなしに入ってきやがって」

直枝は顔も上げずに言う。誰なのかはだいたい分かっていた。

その人物は扉のところに立ったままだった。

「すみません。戸が開いていたので……」

いたのは定子だった。後ろにはジョゼもいる。気づいた直枝は急いで起きた。

「中ちゆう尉いかと思ったぜ。入りな」

二人に椅い子すを勧すすめ、自分は若じやつ干かん離れたところの床ゆかに直接座る。

定子が怪け訝げんな顔をした。

「どうしてそこなんです？」

「近づいたらおめえが抱だきつくからだよ」

直枝は警戒しながら言う。完全に座ったわけではなく、立て膝ひざをついていつでも立ち上がれる体勢である。

定子は少し口を尖とがらせた。

「私は抱きついてもいいと思います」

「オレはやだよ！」

「ジョゼさんは私が抱きついても嫌いやな顔しません」

定子は隣のジョゼを引き寄せると、ぎゅっと抱きしめる。ジョゼは無む抵てい抗こうで、頰ほおを赤くしていた。

「ほら」

ジョゼは赤くなりながら言う。

「下原さん、ジョゼって呼んでくれないの？」

「ジョゼさんだって定ちゃんって呼んでくれないから」

直枝は心底胡う散さん臭くさそうにその光景を眺ながめた。

「ジョゼの弱みでも握ってんのか？」

「違ちがいます」

「分かった、ジョゼが借金してるんだ。ずいぶん借りてるみてえだな」

「だから違います。私とジョゼさんの心が繫つながってるんです」

「妄もう想そうか」

ゆっくり首を振る直枝。

「カウンセラーにでも相談したらどうだ。ジョゼに抱きつく癖くせをどう思うかって」

「このあいだロスマンさんにも抱きつきました」

「え!?」

何気ない定子の言葉に、直枝は目を丸くした。

「お前凄すげえな……！」

「最初は暴れていましたけど、すぐ静かになりました」

「抵抗は無む駄だだって悟さとったんだろ。そのあとどうなった？」

「なにもありません、普ふ通つうです。しばらく口を利きいてくれなかったので、私から話しかけに行きました。そうしたら諦あきらめて話してくれて、元通りです」

「オレにはとても真似まねできねえ……」

直枝は感心し、無意識のうちに立て膝を止やめてぺたんと座っていた。

「で、オレにどんな用なんだ？」

「あ、そうでした」

定子はジョゼを離はなす。そして話をはじめた。

「ジョゼさんが、さっきの偵察で、変な気持ちになったって言ってるんです」

「お前が抱きつくからだろ」

「そうじゃありません。私たち偵察をしてましたよね。ジョゼさん、何回か気が遠くなったって……」

直枝はジョゼの顔を見る。ジョゼは小さくうなずいていた。

ジョゼは幼くて大人しそうな顔立ちだが、その実、ガリア人で編成されたノルマンディ飛行隊のエースである。度胸は据すわっているし、射しや撃げきの腕うでも確かだ。ここ一番で怖おじ気づくような性格ではない。

なのに気が遠くなるというのはただごとではない。

「気絶したんじゃないよな」

「そうじゃないんです」

ジョゼは否定した。

「ちょっと意識が飛ぶって言うか、うまく言えないんですけど……」

うつむき加減になっている。直枝は訊いた。

「偵察してるときなんだよな」

「はい。低空飛行してるときです」

「そのこと、なんでオレに言うんだ？」

「私がジョゼさんから相談を受けたんです。本当は迫水さんと話がしたかったんですけど、いなかったから同じ扶桑人の管野さんに……」

定子が返事をした。彼女は、かつて人型ネウロイとの交戦経験があるハルカに相談したかったようだ。相談にかこつけてなにをされるか分かったものではないが、同国人と話をするのは自然な発想である。

「ジョゼがまず下原に相談したのか。仲いいなお前ら」

定子とジョゼは一いつ緒しよに行動していることが多い。共にあとから５０２に加わったこともあって、仲間意識が強かった。

ジョゼは微笑ほほえんだ。

「下原さんのお料理、とてもおいしくていつもいっぱい食べちゃうんです」

「ジョゼさんは本当においしそうに食べてくれるから、作りがいがあるんですよ」

二人は顔を見合わせて「ねー」と言っている。

「料理って扶桑料理だろ。ジョゼの舌に合うのか？」

「下原さんの料理はなんでもおいしいです」

即そく座ざにジョゼが答える。直枝は言った。

「オレはガリア料理が好きだけどなあ」

「もっと下原さんの料理を愛するべきです！」

「扶桑料理ならなにも下原のじゃなくても」

「駄目です！」

ジョゼの剣けん幕まくに直枝は思わず身体からだを引いた。

扶桑海軍の士官教育ではテーブルマナーの講座があり、そこで洋風料理が提供される。しかも直枝は欧おう州しゆう滞たい在ざいが長いので、むしろ洋風のがなじみ深かった。

ジョゼは直枝に詰つめ寄る。

「管野さんも扶桑人なんですから扶桑料理を食べてください。特に下原さんのを」

「お、おう」

「むしろ下原さんの料理以外はいらないってくらいでお願いします」

「分かったよ……」

直枝はジョゼを落ち着かせると、話を元に戻もどした。

「まあでもよ、そういうことはサーシャか隊長に持っていった方がいいぜ。よし、オレも一緒に行くよ」

三人はラルに会うため、連れだって廊ろう下かに出た。

司令室ではラルがサーシャと一緒に写真を検分していた。先ほどの偵てい察さつ写真が現像されたようだ。机一いつ杯ぱいに広がっていた。

入室した三人は事の次し第だいを説明した。

「……つまり、ジョゼは人型ネウロイを追ったときと同じような目に遭あったというわけか？」

ラルが問い返す。ジョゼはうなずいた。

「はい。あのときよりは、軽かったですけど」

その言葉を聞き、ラルは写真の上に地図を広げた。ラドガ湖北部から東部にかけてが細かく印刷されている。

「どのあたりを偵察した？」

ジョゼは近づき、オロネツの北部を指さした。

「この周辺です」

「クルピンスキーがこのあたりだ。一部重なってるな……」

ジョゼの偵察範はん囲いとヴァルトルートの偵察範囲は隣となり合っていた。地図を見つめながら、ラルはしばらく黙もつ考こうする。

地図を畳たたみ、写真を探す。横からサーシャが差し出した。

「これでは？」

「それだ……見てくれ、クルピンスキーが撮さつ影えいしたものだ。地上型ネウロイの足あし跡あとが多く残っている」

直枝と定子も覗のぞき込む。写真には地上型ネウロイのごちゃごちゃした足跡が、くっきりと写っていた。

「だがこの隅すみが妙みように盛り上がっているだろう？」

ラルが示す。確かに雪の盛り上がりがあり、周囲が妙にえぐれていた。そこに足跡はない。

「こっちが盛り上がりの写真だ。ボウルを伏ふせたようになっている」

彼女の言うとおり、雪を成形したとしか思えない形になっていた。盛り上がりは多数あり、いずれも足跡はそこで途と切ぎれている。まるで前衛芸術の展覧会場のようだ。

「私とサーシャは、地上型ネウロイはこの下に潜ひそんでいるのではと推察した」

「隠かくれているのか!?」

直枝が驚おどろく。戦いを通じることによってネウロイも学習することは知られている。だが潜せん伏ぷく、偽ぎ装そうを施ほどこすのは滅めつ多たにないのだ。

写っている盛り上がりは多数に及およぶ。これだけのネウロイが潜伏行動をおこなうのは聞いたことがなかった。

ラルは平然としていた。

「我々がネウロイとの戦いで学ぶんだから、連中もそれくらいやるだろう。将来擬ぎ態たいするネウロイが出てきても驚かんぞ」

「雪の下に潜もぐってなにしてんだ？」

「攻こう勢せい準備だろうな。オロネツを起点にラドガ湖を東方から回り込めばペテルブルグ、西方はスオムスだ。かなりいい場所だぞ」

ラルは改めてジョゼに言う。

「一いつ瞬しゆんとはいえジョゼが意識を失ったのは、近くに人型ネウロイがいるからだろう。ますます先制攻こう撃げきの必要が出てきた」

サーシャがあとの言葉を引き取る。

「我々が制空任務、義勇独立飛行中隊が地上爆ばく撃げき、スオムスの第24戦隊とオラーシャの第72戦せん闘とう機連隊がそれぞれ助じよ攻こうとして圧力をかけます。明日の夜明けと共に出撃です。ですが」

彼女は少し息を吸った。

「ジョゼさんは基地で待機です」

「どうしてですか!?」

ジョゼ本人が身を乗り出した。

「私も出撃します！」

「人型ネウロイの影えい響きようが残っているようでは心配です。待機を」

「私だって５０２の一員です！」

ジョゼは嚙かみつかんばかりの勢いである。いつものようなやや気弱なところはまるで見られず、意志を押し通そうとしていた。

サーシャは困ったようにラルを見た。

彼女は即座に答えた。

「待機だ」

「隊長！」

ラルは剣幕の矛ほこ先さきが向いたことを察したか、ゆっくりと言う。

「いいか、５０２で失われたらもっとも困るウィッチは誰だれだと思う」

「隊長です」

「私なんか代わりはいくらでもいる。ジョゼ、お前だ」

嚙んで含ふくめるような説明だった。肉親と話すような声こわ音ねをしている。

「治ち癒ゆ魔ま法ほうを持つウィッチは、ある意味魔眼よりも貴重だ。怪け我がを治せる医者がいるからこそ我々は戦い続けられるんだ。お前がいなくなったら継けい戦せん能力が落ちる。だからそんな状態で出撃されるわけにはいかない。分かるだろう」

「……はい」

ジョゼは口をつぐみ、それだけを言う。ラルは表情を和やわらげた。

「心配するな、いずれ出撃の機会は来る」

「そうそう、オレたちに任せておけ。代わりに墜おとしちまうが、楽ができると思えばいい」

直枝もそう慰なぐさめる。

ジョゼは納なつ得とくはしづらいようであったものの、表だって抗こう議ぎはしていない。定子が不安を和らげようと、彼女の手をずっと握にぎっていた。

そして翌朝。

５０２のウィッチたちはブリーフィングをすませると、勇ゆう躍やく出撃していった。

ジョゼがいないので、昨日よりは数を減じている。空中指揮官はサーシャで変わりない。

「第24戦隊と第72戦闘機連隊の攻撃はすでにはじまっています」

サーシャが皆みなに告げる。

「私たちの後から義勇独立飛行中隊が地上爆撃をはじめます。それまでに制空任務を完かん了りようさせます」

「人型ネウロイが出てきたらどうするの？」

ヴァルトルートの台詞せりふは、皆の疑問を代弁していた。

「攻撃です」

サーシャははっきりと返事をした。

「今日はたとえ人型ネウロイがいようと、地上の集結地を撃げき滅めつする方が優先です」

「よし、ようやく遠えん慮りよなく攻撃できるぜ！」

直枝が手を打ち鳴らして気合いを入れる。

「ジョゼの分まで墜としてやる！」

「じゃあワタシはカンノの分を墜とす」

「僕も直ちゃんの分をもらおうかな」

ニパとヴァルトルートが口を挟はさんできた。直枝はあっちにいけとばかり手で払はらう仕草。

「黙だまれ盗ぬすっ人と共。オレの半径五百メートル以内に近寄るな！」

「戦闘は許可しますが、くれぐれも慎しん重ちようになってください」

サーシャが注意をした。

「できれば二人以上で当たるように。いいですね」

直枝たちが返事をするよりも早く、オロネツの上空に到とう達たつする。ほぼ同じタイミングで、空に黒点が出現した。

「ネウロイの編隊です。散開！」

サーシャが叫さけぶ。５０２のウィッチたちはばらばらに、それでいて相そう互ご支し援えんができるように散っていった。

見たところネウロイは全すべて小型で、数は二十機少々。一いつ般ぱんの戦闘機から見たらたいした数だが、この程度は直枝たちの敵ではない。

「先にやらせてもらうぜ！」

直枝が魔導エンジンの回転数を上げ、ネウロイのやや上方から突つっ込んでいく。視界に映る敵の姿がどんどん大きくなるが、人型ネウロイの姿は無い。

「チャンス！」

九九式二号二型改機き関かん銃じゆうの引き金を引く。銃口から流れるように銃じゆう弾だんが吐はき出され、先頭のネウロイに吸い込まれていく。

小型ネウロイは一瞬ふらつくと、爆ばく発はつした。

「見ろ、オレのスコアだ！」

直枝が喜んだ次の瞬しゆん間かん、小型ネウロイが二機、立て続けに撃げき墜ついされた。

「見た見たカンノ！　今のワタシ！」

ニパが自じ慢まんする。間を置かずに今度は小型ネウロイが同時に三機も粉々になる。

「今のは僕だよ」

ヴァルトルートがにこりとした。直枝は目を吊つり上げた。

「嫌いや味みか、お前ら！」

「カンノが一機しか墜おとさないのが悪いよ」

「今日は直ちゃん楽してていいから」

「うるせえ！　お前らこそ黙って見てろ！」

直枝は上じよう昇しようして高度をとる。改めて敵を確かく認にんした。

最初の一いち撃げきで、敵の数は半分に減じている。直枝たち三人だけではなく、エディータやサーシャ、定子も加わっているのだから、当然でもある。

人型ネウロイの姿は見えない。これなら安心して戦闘ができそうだ。

身体からだを敵編隊の真ん中に向けて急降下、銃弾を乱射すると下に抜ぬけてまた上昇。無む駄だな格かく闘とう戦はせず、今の直枝は一撃離り脱だつをおこなっていた。

あっという間に小型ネウロイが墜ちていく。瞬またたく間にオロネツ上空が静かになった。

「オロネツの制空は確保しました。どうぞ」

サーシャが魔ま法ほうによる通信を飛ばす。

しばらくすると、スオムス方面からウィッチたちが飛んできた。

義勇独立飛行中隊の面々だ。四人とも対地攻撃用の爆ばく弾だんを兵装支持装置につり下げ、さらにスリングで肩かたにかけている。

先頭のハルカが手を振ふった。

「あとは我々がやります」

「よろしくお願いします」

サーシャが敬礼をして見送る。ハルカが部下に命じた。

「全員降下、爆撃開始！」

緩かん降こう下かに入る。ヴァルトルートの偵てい察さつで当たりをつけた地表に突とつ入にゆうしていった。

爆風の影響を受けないぎりぎりまで降下してから投下。同時に急きゆう上じよう昇しようをする。立て続けに大きな爆発音と炎ほのおが立ちのぼった。

「戦果は!?」

サーシャが訊きく。返事はない。ハルカが上昇を止めて身体を翻ひるがえす。

「煙けむりで視界が……待ってください、なにかいます！」

次の瞬間。

穴だらけの雪原が盛り上がった。周囲を揺ゆるがす振しん動どうと共に地面が割れ、なにかが露ろ出しゆつしようとする。

つや消しの黒で覆おおわれた巨きよ大だいな物体だった。筒つつみたいに地面からせり上がっている。表面は無数の多角形を組み合わせているためでこぼこしており、まるで子供が戯たわむれで作った積み木のようだ。さらにいくつもの真っ赤なパネルが存在していた。

「えっ、巣!?」

ニパが目を丸くする。エディータが冷静に答えた。

「それにしては小さいです。でも大型ネウロイというには大きいし……」

「超ちよう巨きよ大だいネウロイとか……？」

「それか、巣の前段階」

「まさか……」

突とつ然ぜんパネルが光る。四方八方に光線が撃うち出された。

ウィッチたちは慌あわてて回かい避ひ、あるいはシールドを張って防ぼう御ぎよする。さらに超巨大ネウロイの上部が開き、中から多くの小型ネウロイが出現する。下部も開き、地上型が現れた。

地上型が対空射しや撃げきを開始。同時に小型ネウロイが空中戦を挑いどんできた。

「迎げい撃げき！」

サーシャの命令が飛ぶ。

「５０２は小型ネウロイの掃そう討とう！　迫水中ちゆう尉いたちはもう一度爆装してきてください！」

直枝たちは命令を聞いた瞬間から武器を構え直す。真っ正面から小型ネウロイに立ち向かった。

狭せまい空域で、密度の濃こい空中戦がはじまった。小型ネウロイの光線とウィッチの銃弾が交こう錯さくし、爆発音を奏かなでる。個々の力は圧あつ倒とう的にウィッチが上だが数はネウロイだ。恐きよう怖ふも疲つかれも知らない異形の怪かい物ぶつたちが、次々に牙きばを剝むく。

「直ちゃん、右、右！」

「分かってるよ！」

直枝は右手側のネウロイに向けて一連射。小型ネウロイが粉々になる。

「中尉、礼は言わねえぞ！」

「いいよ、代わりに一晩一いつ緒しよに寝ねよう」

「それも御ご免めんだ！」

ヴァルトルートを罵ののしってから、また別の小型ネウロイを叩たたき落とす。

直枝はなるべく超巨大ネウロイに肉にく薄はくしようとしていた。だが小型ネウロイがそうはさせじと妨ぼう害がいするので、なかなかたどりつけない。

「働きものじゃねえか！　おい、残業代出ねえならやめとけ！」

その言葉が聞こえたか、さらに数を増した小型ネウロイが攻こう撃げきを仕し掛かける。

視界にちらりと光るものが見えた。

「なんだ……？」

超巨大ネウロイの先せん端たんが開き、なにかが離り陸りくする。同時に超巨大ネウロイの赤いパネルの発光が止やんだ。

飛び上がったネウロイは小さく、ウィッチと同じくらいの大きさだった。そして銀色で覆われている。

「人型だ！」

直枝が怒ど鳴なる。５０２の全員が耳にした。

人型ネウロイは一度旋せん回かいすると猛もう然ぜんと突っ込んでくる。陽ひの光を受けて、身体はギラギラ輝かがやいていた。

「オレが墜おとす！　ニパ、援えん護ご！」

直枝は魔ま導どうエンジンを吹ふかした。排はい気き炎えんを残し、真っ正面から向かった。

視界に広がってくる、人型ネウロイ。頭があって身体があって足がある。なめらかな曲線は女性と同じ膨ふくらみを形作っている。確かに人間、それもウィッチそっくりだ。

一いつ瞬しゆん頭がくらりとした。だが相手は人ではない。化け物なのだ。

力を込めて九九式二号二型改機関銃を撃つ。機き関かん銃じゆう弾だんは一直線に人型ネウロイに向かっていく。

人型ネウロイが一瞬視界から消えた。必殺の弾丸をかわし、すとんと高度を落としていた。

直枝は急いで後ろにつこうと機動した。だがネウロイは右に左に旋回し、なかなか狙ねらいを定めさせない。何度か撃ったが、全て明後日あさつての空間を切り裂さくだけだった。

小型ネウロイは鋭するどい空中機動を繰くり返す。三次元で捉とらえるのがうまく、後ろを取らせることがない。どこかで見たことのある動きだった。

「ジョゼみてえな動きをしやがる！」

罵ると同時に、頭の中にハルカの台詞せりふが甦よみがえった。

「コピーかよ……サーシャ！」

直枝は戦せん闘とう中のサーシャを呼び出した。

「あのネウロイ、ジョゼの動きを真似まねしてやがる！」

「いったん引き上げです」

「倒たおすんじゃねえのか!?」

「これだけのネウロイと同時に戦うのは危険です。戻もどって対策を立てます」

どのみち小型ネウロイの数が多い。幸い超ちよう大おお型がたネウロイは攻撃してこないものの、このまま人型に関かかわり合っていると、体力を消しよう耗もうしてしまうことになりかねなかった。

直枝はニパと合流。そしてペテルブルグ方面に進路を取る。ヴァルトルートとエディータが殿しんがりを務め、５０２の面々はオロネツ上空から離り脱だつを開始した。

実はこのとき、ウィッチたちはミスをしていた。

撤てつ退たいの判断ではない。これはむしろ賞賛されるべきもので、おかげでこのときの５０２は損害を受けずにすんだ。むしろ戦闘前のブリーフィングに問題があった。

ジョゼが遭そう遇ぐうした人型ネウロイは単機だ。だが三九年にハルカが遭遇した「もどき」は複数だったのだ。５０２のウィッチたちはたった一機の人型ネウロイを警けい戒かいしていた。ハルカにとっては相手が複数なのは基き礎そ知識だから、いちいち言げん及きゆうしない。その認識のずれが奇き襲しゆうの下地となった。

太陽の方角から新たな人型ウィッチが接近するのを、誰だれも気づいていなかったのである。

逆落としに攻撃するネウロイ。ウィッチの編隊の真ん中を切り裂いた。

「きゃあっ！」

「うわっ！」

銃じゆう弾だんや光線による攻撃はなかった。至近距きよ離りを通過されただけだ。たったそれだけで編隊からは悲鳴が生まれる。

「まだいやがったのか！」

先頭の直枝が振り返ったが、人型ネウロイは降下を続け、遠くに飛び去っていく。

そして悲鳴を発した二人、定子とニパは身体をふらつかせると、真っ逆さまにラドガ湖の岸辺へと墜ちていった。

「ニパ、下しも原はら！」

直なお枝えの叫さけびが届いたかは分からない。だが二人は体勢を立て直すことなく、自由落下状態となっていた。

直枝が即そく座ざに降下しようとする。が、そのときインカムから音声が流れた。

「大だい丈じよう夫ぶだ。君たちは撤てつ退たいしろ」

低空を飛ぶ、ストライカーユニットを履はいた二人のウィッチ。ラルとジョゼであった。

「下……定さだちゃん！」

ジョゼは叫ぶと同時にさらに加速。湖面に墜おちるぎりぎりのところで、定さだ子この身体からだをキャッチした。

「定ちゃん、定ちゃん、しっかりして！」

「……ジョゼさん？」

定子はうっすらと目を開け、擦かすれた声を出した。

「定ちゃんって呼んでくれるなんて……」

「治してあげる！」

「……ここにジョゼさんがいるなんて、ひょっとしたら天国……？」

「すまんな、私もいる」

ラルもニパの身体を摑つかんでホバリングをしていた。

彼女はサーシャから人型ネウロイ発見の報告を受けると、即座にストライカーユニットを装着して離り陸りくしたのである。ジョゼも連れてきたのは「悪い予感がしたから」で、結果的に功を奏した。

ジョゼはぼんやりしたままの定子に治ち療りようを施ほどこしている。ニパは超自己回復魔ま法ほうのおかげで、自力で目覚めつつあった。

ラルは全員に命令した。

「二人のことは私とジョゼに任せて、サーシャたちはそのまま帰投しろ。誰だれか援えん護ごを置いていってくれ」

「了りよう解かい。クルピンスキーさんとロスマンさん、お願いします」

サーシャは直枝を連れてペテルブルグに向かう。やや遅おくれながら、ヴァルトルートとエディータがラルたちを護衛しつつ同じコースを辿たどった。

義勇独立飛行中隊のハルカたちは爆装を終えていたが、攻こう撃げき中止を伝える。そこまで終わらせてからペテルブルグの５０２基地に帰投した。

定子とニパは即座に病室へと運ばれる。ジョゼがつきっきりになっていた。

二人の容態は深刻ではなかった。

外傷はない。記き憶おくには欠落が見られ、人型ネウロイのことは覚えていなかった。ニパは自力で立ち上がれるものの、足元がおぼつかない。定子も意識はあるが、ベッドから起き上がれなかった。

ジョゼの治ち癒ゆ魔法であろうとどうにもならず、人型ネウロイとの接せつ触しよくに危険が伴ともなうことを証明する形となった。

病室に三人を残し、ラルはただちにブリーフィングルームへの集合を命じた。

そこで情報を整理する。ラルは全員に告げた。

「ミエリッキ作戦は続行する」

彼女の口調は硬かたいものだったが、ためらいはない。

「出現した超ちよう巨きよ大だいネウロイを攻撃し、破は壊かいする。さもなければオロネツが敵の出撃拠きよ点てんとして整備されてしまう」

言葉から危機感がにじみ出る。ラドガ湖東に拠点を作られると、ペテルブルグにもスオムスにもアクセスが容易になるのだ。この二つの失しつ陥かんは人類側の大おお幅はばな後退を意味し、計画中の大陸反攻作戦にも影えい響きようが出てくる。なんとしても避さけなければならなかった。

ラルは壁かべに、ネウロイの簡単なスケッチを貼はり出した。

「出現した超巨大ネウロイだが、大型ネウロイよりは大きく、巣よりは小さい。前に中型を逃がした報告を受けたが、こいつを作る資材だろう。形が円えん筒とう形なので、便べん宜ぎ的に『シリンダー』と命名した」

ヴァルトルートが少し笑う。

「安直だね」

「漆しつ黒こくの胸きよう壁へきを纏まとう巨きよ大だいなる怪かい異いなどと名付けるよりよっぽどマシだ。簡潔だと報告書に書くのが楽になる」

「もっと大きい円筒形が出てきたらどうするの」

「そのときは『タワー』とでも名付ければいい」

ラルはそう言うと、

「『シリンダー』がどのような能力を持っているかは不明だが、巣のように内部に小型ネウロイを収容していると想定される。特に地上型が多く目撃されている」

「じゃあ僕が見つけた足あし跡あとは、全部『シリンダー』の内側に入るためのもの？」

「多分な」

直枝が挙手をして発言許可を求めた。

「隊長、人型ネウロイはどうするんだ。また逃にげるか？」

「いいや、攻撃する」

ラルは断言した。

「人型を残すわけにはいかん。どうせ戦せん闘とうになったら出てくる」

「人型のせいで意識がなくなったら？」

「それでも戦闘優先だ」

ラルは言い切ったが、付け加えた。

「損害に耐たえきれなくなったり、相手の挙動に変化があった、あるいはなにか効果的な方法を思いついたら下がってこい」

直枝は口を尖とがらせた。

「徹てつ底てい的に攻撃じゃねえのかよ」

「時と場合による」

「オレに任せてくれりゃ、まとめて吹ふっ飛ばすぜ」

「血の気の多いウィッチは、少し自重した方がいいかもな」

直枝は不満に思いつつも、ラルに従った。

ふと、彼女は思い出した。

「そういやあ、オレが銀色のあいつと戦ったときなんだけど」

「ジョゼには診みてもらったか？」

「別に平気だよ。それより人型ネウロイが出撃したら、『シリンダー』の動きが止まったぜ」

ラルは「ほう」という顔をする。彼女だけではなく、サーシャやエディータも興味深げに見つめてきた。

直枝は続けた。

「人型が飛び上がったら、『シリンダー』のパネルが発光を止やめたんだ。赤いところあるだろ、あそこが全部他ほかと同じになった」

「そういえば、空戦中に『シリンダー』の攻撃がなかったわね」

エディータが呟つぶやく。ラルは言った。

「ふむ。だとすると、人型ネウロイが『シリンダー』の動きを制せい御ぎよしていることになるが……」

それまで黙だまっていたサーシャが発言した。

「人型ネウロイが『シリンダー』のコアを兼かねているのかもしれません」

ネウロイはコアと呼ばれる赤い物体によって動いている。これさえ撃うち抜ぬけばどんな大きなネウロイだろうと破壊することができ、逆に破壊できなければいつまでたっても動き続ける。むろんコアは固い外板で保護されていて、その位置もネウロイによって様々であった。

サーシャの仮説が正しいとすると、人型ネウロイを動かしているコアが、同時に『シリンダー』も動かしていることになる。そうなると、おのずと目標も定まった。

「なおのこと、人型ネウロイを倒たおさなければならなくなった」

ラルは改めて皆みなに話す。

「人型を『シリンダー』から外に出し、撃破することで戦いに勝利する。もし出てこなかったら、『シリンダー』ごと撃破する」

「人型ってそもそも撃げき墜ついできるのかな」

これはヴァルトルートの質問だ。ラルが答える。

「迫さこ水みず中ちゆう尉いの戦闘報告には、機き銃じゆう攻撃により撃破したとあった。三九年のものだが、そう変わっていないだろう」

「そのためにはもっと戦力が必要です」

エディータが言った。

「下原さんとニパさんが離り脱だつしている今、明らかにウィッチ不足です」

「分かっている。次の攻撃では義勇独立飛行中隊は爆ばく撃げきをおこなわない。彼女たちも制空戦闘に従事してもらう。攻撃を明後日あさつてに延期し、明日ペテルブルグまで移動してもらうことにした。全員５０２の下もとで戦う」

「そんなことできるのですか……？」

「すぐには難しいと言われたが、マンネルヘイム元げん帥すいの口くち添ぞえがあればなんとかなるものだ」

義勇独立飛行中隊はスオムス空軍の所属である。５０２とは指令系統が違ちがった。ペテルブルグに移動させて直接指揮下に置くのだから、ラルが相当強ごう引いんな手段を使ったことがうかがえた。

「明日一日は休養と偵てい察さつのみに止とどめ、明後日早朝より攻撃を開始する。以上だ」

ラルの言葉と共に、会議は終わった。

翌日、直枝は病室まで、ニパと定子の見み舞まいに行った。ニパはすっかり元気であり、記憶が欠落していること以外は変わりなかった。

直枝はほっとするよりも呆あきれた。

「お前は本当にタフだよな」

「自分でも自己回復って便利だと思うよ」

ニパはベッドから下りてぐるぐる歩く。歩行に乱れもなく、平へい衡こう感覚も失われていなかった。

「隊長に出撃許可をもらうよ。カンノだけに戦わせるわけにはいかないからね」

明るく、芯しんのある台詞せりふだ。瘦やせても枯かれてもスオムスのエースなのだ。

一方の定子も立ち上がれたが、まだぼんやりするときがあった。ジョゼの治療のおかげで急速な回復を見せているものの、時々ふらふらすることがあるという。

「隊長が出撃させてくれないんです」

残念そうに定子は言った。

「せめて飛ばせてくださいってお願いしたら、飛行許可は出すが戦闘は禁止するって」

「なんだそりゃ」

「抗こう議ぎしたら願いはもう聞いたって言われました」

がっかりする定子。およそこの手のやりとりで、ラルにかなう人間はそうそういないのであった。

定子のベッドの隣となりにはジョゼがいる。彼女はほとんどの時間を看病に充あてていた。

「無理しなくていいよ、定ちゃん」

ジョゼがにこりとする。

「戦闘は私たちに任せて」

「でも、一人でも多い方がいいでしょ」

「もうすぐ義勇独立飛行中隊の人たちが合流するから大だい丈じよう夫ぶだよ。さっきロスマンさんからイチゴもらったから一いつ緒しよに食べよ」

彼女は籠かごに入ったイチゴを取り出す。二人で仲よく分け合って食べ出した。

食いしん坊のジョゼが果物を独り占じめにしないのだから、やはり定子のことがまだ心配なのだろう。なんとなくあてられて、直枝はニパと共に病室を出た。

外では、ちょうどラルとサーシャが滑かつ走そう路ろに行くところであった。二人は一緒に来いと言われたのでついていく。

「そろそろ義勇独立飛行中隊の到とう着ちやくだ」

ラルはそう言うと、時計を確かく認にんした。

長針が頂点を指そうとしている。彼女のはめているグラスヒュッテ製の時計は、正確に時を刻んでいた。

轟ごう音おんがする。液冷魔ま導どうエンジンのくぐもった音が響ひびいていた。ウィッチたちは滑走路上空を一周してから着陸アプローチに入った。

直枝は数を数えながら呟く。

「五人……四人じゃないのか？」

「もう少し増やせと交こう渉しようした。迫水中尉だけではなく、向こうの隊長も一緒に来ることになった」

義勇独立飛行中隊のウィッチたちは綺き麗れいに着陸した。ウィッチはラルたちの前まで来てからエンジンを切った。

ハルカとリー、ヴェスナとプロイはお馴な染じみの面々だ。しかし彼女たちを率いているのは別人であった。

騒そう音おんが静まると彼女は敬礼をする。

「スオムス空軍義勇独立飛行中隊中隊長ハンナ・ウィンド大たい尉い、ただ今到着しました」

「ご苦労」

ラルが答礼をする。見知らぬウィッチの自己紹しよう介かいを聞き、きょとんとする５０２の面々。しかしニパだけは違っていた。

「ハッセだー!!」

彼女は駆かけ出すと、いきなり飛びついた。

「ハッセだ、本物だ！　うわーっ、元気だった!?」

ハンナ・ヘルッタ・ウィンド、通つう称しようハッセは、ほんの少しだけ照れくさそうにしていた。

「もちろん。ニパはどう？」

ハッセは少し顔を離はなしてニパを眺ながめる。

「ちょっと丸くなった？」

「太ってないよ！」

「性格のことだよ。……うん、元気ならよかった」

ハッセはほっとしたような様子であった。

彼女はスオムスの若手エースとして期待がかけられる存在であり、第24戦隊の中ちゆう核かくを担になっている。義勇独立飛行中隊のエルマ・レイヴォネン大尉が飛ばなくなり、後任が求められていたため、緊きん急きゆうに配属されたのだ。

それがなんと昨日のことで、本日慌あわただしく義勇独立飛行中隊ごと引き連れてきたのである。

「ニパたちが苦戦してるって聞いたから、いてもたってもいられなくなったよ」

ハッセは言う。

「みんな元気だよ。どんどんネウロイに圧力かけてやるからって言ってた。ルーッカネン隊長なんか地上勤務なのに指揮がものすごく上手だから」

ふとニパはハッセの手を見る。瓶びんを持っていた。

「なにそれ」

「ああこれ。ヴィーナ（スオムス産ウオトカ）」

「お酒？」

「一度カキサルミに着陸したんだ。アウロラさんに押しつけられた。土産みやげに持っていけってさ」

出撃が必要なほど墜おちてくれないから退たい屈くつだとアウロラは言っていたらしい。ハッセはヴィーナをラルに渡わたす。

「スオムスから友好の証あかしです」

「ありがとう。だが結局、ユーティライネン大尉が戻もどってくるなり空にするだろうな」

ラルとサーシャ、それにハッセはさっそく作戦の検討に入る。他ほかのウィッチたちは食堂に移動した。

食事を終える。メニューはビーフストロガノフに黒パン、キャベツのスープといったオラーシャ料理。これに航空加給として牛乳とビスケットが加わる。航空加給は長時間飛んだ、急降下爆撃をしたなどの「たくさん仕事したウィッチへのご褒ほう美び」であり、部屋に持って帰っておやつとして食べてもよい。

なので直枝は、ビスケットを袋ふくろごと手にして娯ご楽らく室に移動した。

他のウィッチたちもぞろぞろついてくる。出しゆつ撃げきは明日なので、今日は思い切りだらだらしようという感覚は、各国共通である。

エディータがレコードをかけた。ビング・クロスビーのなめらかな歌声が流れる。皆、リラックスしながら聴きいていた。

彼女は享きよう楽らく的なところがあり、ポップ・ミュージックもよく聞く。プレイヤーは最近壊こわれたのを譲ゆずり受け、整備兵にイチゴ一皿で直してもらった。

直枝はビスケットをばりばり齧かじり、オラーシャティーをすすりながらガリア文学の本を読みはじめる。至幸の時間である。

一方、ヴァルトルートとニパは文字通りごろごろしていた。

娯楽室にはソファが多い。ペテルブルグ市内から拾ってきたり、予算をごまかして業者から余分に仕入れたりして増やした。そのため新品は時に奪うばい合いになる。

「明日は派手な戦せん闘とう。あんな大きいネウロイははじめてだね」

奪い合いに勝利したヴァルトルートが寝ね転ころがりながら言う。ニパは木製の椅い子すに腰こしかけていた。

「巣じゃないとは思うけど、大きいよねえ。中尉はあんなのと戦ったことあった？」

「ＪＧ52にいたときはいろんなのと戦ったよ。でも『シリンダー』みたいなのははじめてだね」

彼女は横になったままエディータを見た。

「ねえ先生、どんなのいたっけ？」

「大きいのから小さいのまで、大小様々よ。『シリンダー』に似たタイプなら、ブラチスラヴァの戦闘にいたわ」

「あれはもっと平べったかったよ」

「あなたは弾たまを撃うちつくして、遠くから眺めていたからそう見えるの」

「あのときヴェスナは初うい陣じんだったよねえ」

ヴァルトルートの台詞が、隅すみで代用コーヒーを飲んでいるウィッチに向けられた。

ヴェスナはコーヒーカップをテーブルに置いた。

「初陣であんな激戦に放ほうり込まれるとは思っていませんでした」

「できると思われたんだよ」

「ヴァルトルートさんにもずいぶん色々と教えてもらいました」

「僕より先生のいい教え子だったじゃないか」

「先生から習ったのは、空戦技術だけです」

エディータの眉まゆがぴくりと動く。ヴァルトルートはなにか言おうとしたものの、話題を変えた。

「ヴェスナはスオムスに転属してから、実戦は？」

「おかげさまでスコアも伸のびました。スオムスは変なネウロイが出現するのでやりづらいですが、いい経験になります」

スオムス、オラーシャ北部のネウロイはガリア方面と違ちがい、変わった形や性能をしているものが多い。そのため迎げい撃げきするウィッチたちはおのずと工く夫ふうせざるを得ず、自然とスキルが上じよう昇しようするようになっていた。

「ヴェスナがいたころってさ、まだチュインニさんとかいたんだよね」

プロイが話に参加した。横で聞いていた定子が首をかしげる。

「チュインニさん？　どなたです？」

「ジュゼッピーナ・チュインニさん。爆ばく撃げきの名手で、ハルカさんより前にネウロイに捕つかまってたことがあるんだよ」

「そのときのデータが、人型ネウロイ撃退に役立ちました」

これはハルカである。プロイ自身はジュゼッピーナとの面識がないが、ハルカはよく知っていた。

「ものすごく騒さわがしい人で、あんなに智とも子こお姉様とベタベタするなら、記き憶おくなくしたままの方が……いえ、元に戻ってよかったです」

ハルカとジュゼッピーナは現在、ロマーニャに帰国して教官任務についているとのことであった。

「今もかなり個性的ですけど、あのころの義勇独立飛行中隊は変な人ばっかりでした。ビューリングさんは無ぶ愛あい想そで、ウルスラさんは本ばかり読んでいて、オヘアさんはなんかネジが外れてて、エルマさんは凄すごく弱気で、まともなのは智子お姉様とわたしだけだったんです」

リーとプロイとヴェスナが揃そろって「それは違うだろう」という顔をしていたが、口出しはしなかった。

「でも、みなさんとても勇ゆう敢かんで、頼たよりになりました。あの人たちと一緒に飛べたのは誇ほこりです。スオムスの空を守れたのはみなさんのおかげです」

ハルカはふと遠い目をする。このときばかりは、スオムスで誰だれよりも経験を積んだベテランの顔になっていた。

「……そういうことなら、僕らも負けてないよ」

ヴァルトルートが言う。

「みんなオラーシャやスオムス方面で戦い続けた猛者もさだからね。誰よりもネウロイを撃げき墜ついしたって自負してる」

「わたしたちは貧びん乏ぼうでなにもないのに、ちゃんと防衛しました。ネウロイも、いーっぱい墜おとしたんですよ」

自じ慢まんするハルカ。ヴァルトルートは受けて立つ。

「僕は寒さだけじゃなくて、泥でい濘ねいで補給が届かなかったことを何度も経験した。最後は寝ねるためのテントまでなくなった」

「わたしたちなんか補給船が三隻せき同時に沈しずんで全部パーになって、燃料缶かんを三人で分け合いました」

「やるなあ。僕だったらなくなった燃料は隣となりの部隊から借りてくるけど。永久に」

「なるほど。わたしたちなら雪の中で寝ます」

お互たがいを妙みような観点から認め合っていた。オラーシャやスオムスで戦っていれば、ウィッチのみならず一いつ般ぱん兵士もこの程度のエピソードを必ず持っている。殺さつ伐ばつとした戦いの中、この手の自慢をして心を癒いやす。

座が温まってきたところで、どちらからともなく、なにかやろうと声が上がった。

直枝が本を閉じる。

「いいけどよ、なんかゲームとかあったか？」

「ダーツがありますよ」

エディータが指さす。壁かべに円形のボードが取りつけてあった。

「市民が避ひ難なんするときに捨てていったものを見つけたんです」

ダーツの矢もあらかじめ用意してあった。これもエディータが放置されていたのを拾って直したのである。

ちょうどいい退屈しのぎになるので、ほぼ全員が参加することになった。ジョゼは定子の具合を見に行くので抜ぬける。

「ただ点を競きそうだけなのもつまらないですね」

ヴェスナが言う。

「どうせなら賭かけをしますか」

意外なことに、真っ先に賛成したのはハルカであった。

「いいですね、ダーツに勝ったらなんでも言うことを聞くようにしましょう。わたしは今晩皆みなさんを……」

リーとプロイがハルカを押さえつけて縛しばり上げ、ついでに猿さるぐつわを嚙かませた。

戦いの前に「なんでも言うことを聞く」はやりすぎなので、「どんな質問をしてもいい」に変へん更こうとなった。二人で対戦をし、一人三投して勝った側が質問の権利を得る。

一番手はプロイとニパである。

「ボクこういうの、あまりやったことないんだよねえ」

そう言いながらも、七十点を出す。初心者とは思えない数字だ。

ニパは三十点だったので、プロイが権利を得た。

「じゃあ、ニパさんが今までやった一番の失敗は？」

「Ｂｆ１０９を壊した」

「それはたいしたことないなあ」

「届いたばかりの新品だったんだ。火を噴ふきながら格納庫ハンガーに突つっ込んじゃって、ルーッカネン隊長とラプラとハッセのストライカーをまとめて壊したよ。滅め茶ちや苦く茶ちや怒おこられた。イッルなんか二代目オヘアって呼んでたもんなあ」

聞いたプロイとリーが腹を抱かかえて笑った。

次はリーと直枝である。リーは背が高いので、並ぶと大人と子供だった。

「手加減しませんよ」

「そりゃオレの台詞せりふだ」

リーは五十七点。直枝は五十六点で一点届かなかった。

「では……そうですね、憧あこがれている人は？」

「憧れ？　尊敬してる人ならたくさんいるぞ」

「もっと身近というか、精神的なもので」

「そうだな……姉ちゃんだな」

少し意外そうな顔になるリー。

「お姉さん？」

「そうだよ。小さい頃ころからずっと面めん倒どう見てもらったからな。あんな素す敵てきな女性はいねえ。姉ちゃんの言うことならなんでも聞くよ。ちょっとサーシャに似てて……」

そこまで口にしてから、直枝ははっとした。

「おい、今のはなしだ！」

両手を扇せん風ぷう機きのようにばたばたさせる。

「記憶から消せ！　忘れろよ！　絶対だ！」

時すでに遅おそく、リーだけではなく、プロイも猿ぐつわをされているハルカも、ついでにニパとヴァルトルートまでにやにやしていた。

顔を真っ赤にした直枝はソファの後ろで小さくなり、三組目はハルカとヴァルトルートである。

「こういうの大好き」

ヴァルトルートは矢を手の中でくるくる回転させる。一方のハルカは猿ぐつわをしたままであった。

「取っちゃ駄だ目め」

プロイが注意した。

「ろくなこと言わないから。ボクかリーさんが代弁する」

「じゃあ僕が勝ったら外してもらおうかな」

ヴァルトルートは素早く矢を三本投げた。

なんと百四十点。ハルカは一本だけ当てたものの、あとは全すべて外し、十点だった。

猿ぐつわが外される。ヴァルトルートが質問した。

「今までで一番気持ちよかったことは？」

「それはもう、わたしと智子お姉様の営みです！」

ハルカは眼めをキラキラさせた。

「お姉様の指使いとか舌使いなんか最高です！　しなやかなのに激しくて……それだけじゃなくてですね、お姉様もわたしに応こたえてくれて、それはもう大きな声を上げて……」

ハルカは上気した顔で、立て板に水とばかり喋しやべり続ける。ぎょっとしたニパがプロイに訊きいた。

「これ本当か？」

「絶対妄もう想そうもあると思うんだけど、誰も本当のことを知らないんだ」

うんざりした顔でプロイは答えた。

まだまだ喋り足りなそうなハルカだったが、リーが再び猿ぐつわを嚙ませて強ごう引いんに終わらせた。

最後はヴェスナとエディータの勝負である。ヴェスナはダーツボードの前に立った。

「先生と勝負とは、久しぶりです」

「そうだったかしら」

「ええ。あのときは先生が勝ちました」

ヴェスナが投げる。中心と周囲に刺さし、百点を取る。エディータに矢を渡わたした。

彼女は矢を受け取りつつ言った。

「こういう勝負に勝つ方だから、覚えてないわ」

エディータが三回投げる。これも百点だった。

同点なので、再試合となる。今度はエディータが先せん攻こうになった。

小さく構えて狙ねらいをつける。なめらかな動きで投げた。

百十点。さっきよりも多い。

見物していたウィッチたちは目を丸くした。教育係曹そう長ちようという立場上、エディータはなんでもできるが、ここまで上手だとは思っていなかったのだ。

ヴェスナが矢を準備した。

「先生ほどじゃありませんが、私もまあまあやりますよ」

「最初から空戦には見込みがあったわよ」

「ダーツのことです。別れてから鍛きたえました」

「別れた？」

「隊を離はなれた、以外の意味もあります」

ヴェスナが矢を投げる。五十、五十、十一。計百十一点。一点だけエディータを上回った。

彼女はにこりとしてから矢を回収する。

「先生、なんでしたらもう一勝負しますか？」

「……あなたの勝ちよ」

エディータは息を吐はく。

「質問は？」

ヴェスナははっきりと言った。

「先生の好きな人は誰だれです？」

一いつ瞬しゆん硬こう直ちよくするエディータ。彼女はヴェスナを見返した。

「……５０２のウィッチはみんな好きよ」

「そういう意味じゃないことくらい、分かってますよね」

とヴェスナ。

見物していた人間は、我知らず息を吞のんでいた。視線がエディータに集中する。

しばらくの間、沈ちん黙もくが訪おとずれた。

エディータは二、三度身じろぎをすると、諦あきらめたように口を開こうとした。するとそのとき。

ばちん、と音がして部屋の灯あかりが落ちた。

娯ご楽らく室が真っ暗になる。照明は天てん井じようから下がっている電球のみだから、文字通り真っ暗だ。星明かりが残雪に反射している分、外の方が明るいくらいだった。

ニパが確かめようと廊ろう下かに出て、すぐに戻もどってきた。

「停電みたい。基地全部が暗いよ」

とりあえず状じよう況きよう把は握あくに努める。これはネウロイの攻こう撃げきなどではなく、発電機が不調で故障したと連れん絡らくがあった。旧式のものを直しながら使用していたが、ついに動かなくなったらしい。修理には今夜一晩かかるとのこと。

「これでは寝ねるしかありませんね」

ヴェスナが言った。

「お開きですね。さっきの賭けは、まあ、いいです」

「どうせ答えるつもりはなかったわよ」

「でしょうね」

ヴェスナは「明日はお互たがい全力を尽つくしましょう」と言い、星の明かりを頼たよりに割り当てられた部屋に戻っていく。

残りのウィッチたちも三々五々自室に戻る。エディータだけは最後まで残っていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

次の日の朝は、早めに起き床しようし、揃そろって朝食をとる。暗いうちから格納庫ハンガーに向かってストライカーユニットの最終点検をした。

直枝のストライカーはすでに整備兵があらかたすませており、見ているだけでよかった。

「九九式二号二型改機き関かん銃じゆう問題なし。魔ま導どうエンジン問題なし。燃料も満タン。少しよう尉い殿どの、準備できてます」

「あいよ。いつも悪いな」

「冬も終わりましたからね、なんてことないです」

髭ひげ面づらの整備班長はそう言って笑った。

オラーシャの冬は厳しく、零れい下か十度二十度が当たり前の世界なので、魔導エンジンの整備には気を遣つかう必要が出てくる。エンジンを温めるため温風を吹きつけたり、オイルに燃料油を添てん加かして潤じゆん滑かつ不良を防いだりと様々だ。今は春先なのでその必要もなくなっていた。

熊くまみたいなオラーシャ人の整備班長は直枝と仲がいい。他ほかの整備兵もそうで、彼女が差し入れを欠かさないためすっかり親しくなっていた。

ふと整備班長が言った。

「そういや、あのカメラマンのこと知ってますか」

「デビーか。イマトラに行ってるはずなんだがな」

「昨夜こっちに着いたスオムスの整備兵が言ってたんですがね、こぼしてるらしいですよ、ウィッチの戦せん闘とうじゃなくて別なのばっかり撮とれるって」

「贅ぜい沢たく言うんじゃねえって言っとけ」

「退たい屈くつなんでこっちに戻ってくるそうです」

「別な写真ってなんだ？」

「さあて。とても雑誌には載のせられないとかなんとか」

「へっ。じゃあデビーが帰ってくる前に片づけるとすっか」

直枝は発進ユニットに飛び乗ると、零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうに足を突つっ込んだ。魔力が高まり、耳が生え、尻しつ尾ぽが伸のびる。魔ま法ほう陣じんが出現した。

発進のブザーが鳴る。ウィッチたちは次々に離り陸りくを開始した。

今回はラル、そしてジョゼも出しゆつ撃げきするが、戦闘には参加しない。この二人は後方支し援えんとしてオロネツの西にあるトゥロクサの町で待機することになっていた。

「いいか、万が一損傷を受けて不時着する場合は、ラドガ湖内は避さけて北岸を目指せ。私たちとストライカーユニット回収班が待機している。東岸よりは生き残る可能性が上がる」

出撃前にラルはそう説明した。ラドガ湖の南、ボルホフ方面はいまだネウロイの勢力が強いのだ。

トゥロクサにはアウロラたちが昨日から進出している。ラルはもう一度説明してから、ジョゼと共に進路を変えた。

主攻撃部隊は変わらずサーシャが率いる。高度四千まで駆かけ上がり、編隊を組み直してから一路オロネツ方面へ。眼下のラドガ湖はいつもと変わらない輝かがやきを放っていた。

対岸が見えた。オロネツの街並みと、その向こうにそびえる『シリンダー』が眼に入る。そして上空にはネウロイの大群が舞まっている。

小型ネウロイがこっちに気づいたようで、大きく広がった。

「行きます！」

サーシャが叫さけぶ。ウィッチたちは、戦闘に突とつ入にゆうした。

オロネツ上空に炎ほのおが煌きらめく。ネウロイとの戦いがはじまって以来、世界各地で見慣れた光景だ。だがここでおこなわれているのは、どことも違ちがう戦闘だった。

『シリンダー』は開口部を全開にし、次から次へと小型ネウロイを吐き出していた。雲うん霞かのごとくという表現がぴったりで、視界を全すべて覆おおい尽くしていた。

「プロイ！　頭に敵が三機！」

「分かった！」

リーの注意を受け、プロイが身体からだを捻ひねる。長なが島しま飛行脚のキ43１型がうなりを上げて、敵の中に飛び込んだ。

右に一回、左に一回、続けざまに発はつ砲ぽうして撃げき墜ついする。バラバラになったネウロイは、破は片へんを撒まき散らしながら消しよう滅めつする。

「ありがとう、リー」

「さすがです」

リーも遠えん距きよ離りから小型ネウロイを狙い、接近される前に墜おとしている。彼女の使っているストライカーユニット、ノースリベリオンＰ51Ｃは絶好調だ。ペテルブルグの整備兵たちが、見事に整備していた。

ネウロイはそんな二人を喰くってやろうと、しきりと攻撃を仕し掛かけてくる。数の多さのため受け身になりつつも、二人は戦い続けた。

頭の上のネウロイが、いきなり炸さく裂れつした。

「二人とも、油断大敵」

ハッセがその上を飛びながら声をかける。そんな彼女の右後ろから小型ネウロイが接近する。その機体も突然膨ふくれあがって爆ばく発はつした。

「隊長も」

撃墜したプロイがにやっとする。ハッセが肩かたをすくめた。

「なるほどね。噂うわさは聞いていたけど、義勇独立飛行中隊ってエース揃いなんだ」

「左さ遷せん先ですよ、ここ」

リーが返答する。

「やたら寒くてネウロイが強いときたら、左遷先に決まってます。そんなとこに飛ばされるのは、原隊で持て余したからって相場が決まってます。だからいらん子です」

「そういう渾あだ名なはどうなの」

「もう慣れました」

太陽の光が遮さえぎられる。小型ネウロイの大編隊が、また接近してきたのだ。

「すごい数だ」

ハッセが呟つぶやく。

「いらん子かもしれないけど、相手は認めているみたいだ」

「こんなことでモテてもしょうがないですよ。新隊長はいいんですか」

「それはあとで話し合おう」

ハッセが先頭切って飛び込んでいく。リーとプロイは援えん護ごしながらあとに続いた。

小型ネウロイの編隊が左右に分かれる。挟はさみ込むように攻撃するつもりだ。ハッセは機先を制し、左側のネウロイに弾だん丸がんを見舞った。

弾たまを受けたネウロイはきりきり舞いをしながら落下し、爆発する。ハッセは最後まで見届けず、次の小型ネウロイに撃うち続ける。

リーとプロイはハッセの意図を察し、同じく左側に射撃をおこなった。ハッセの撃墜を見てから、今度は右側に対処する。

左側からの攻撃がないので対処は楽になる。リーが一機、プロイが二機を撃ち落とした。

敵には押されているが、まだなんとかなっている。ハッセは思わず口笛を吹ふいた。

「これだけの腕うで利ききをいらない子扱あつかいするなんて、うちの空軍も贅沢になったなあ」

とハッセ。プロイが彼女を指さす。

「ねえハッセ隊長、そのセーター、５０２のカタヤイネンさんと同じじゃない？」

ハッセは着ているセーターの袖そでを引っ張った。

「うん。ニパにもらったんだよ。お揃いだ」

数年前の出来事を思い出し、笑えみを漏もらす。

「似合ってる？」

「顔も似てるから、カタヤイネンさんと区別がつかないよ。着き替がえたら」

「隊長として部下の進言を却きやつ下かする」

「見分けつかないんじゃない？」

「相手が混乱するのが面おも白しろいんだ」

ハッセは接近してきた小型ネウロイを撃ち落とした。

「今のもニパと間違えて攻撃してきた」

「じゃあもっと墜として混乱させないと」

「そういうこと」

さらなる敵との戦いに、三人は突入した。

今日の義勇独立飛行中隊は爆装していない。全員が空戦に参加している。ハルカとヴェスナも例外ではなかった。

ハルカはきゃあきゃあ言いながらネウロイの攻こう撃げきをかわす。小型ネウロイの放つ光線は中型ネウロイのそれよりも貧弱だが、それでも当たればただではすまない。零式艦上戦闘脚二一型を操あやつって、射線を避けていた。

「ハルカ中ちゆう尉い！　逃にげてばかりじゃ勝てませんよ！」

ＭＧ42を撃ちながらヴェスナが言う。彼女はすでに数機撃墜していた。

「だって敵が多すぎてよく分かんないんですよ！」

ハルカの返答にヴェスナは叫んだ。

「メガネをしてないからです！」

「あ、そうでした」

ハルカは急いで眼鏡を取り出すと、弦つるを伸ばしてかける。にこりとした。

「これで外見以外は完かん璧ぺきです！」

彼女は直枝と同じ九九式二号二型改機関銃を持っていた。改めて構え直すと、ネウロイに向けて一連射した。

火線が伸び、右から左へと流れていく。小型ネウロイが片かた端はしから炸裂していった。残ったネウロイが立ち向かってくるが、ハルカは直前まで接近してから正確に中央を撃ち抜ぬいた。

ヴェスナが感心した。

「やりますね」

「智子お姉様の遺産です。わたしに技術を遺のこしてくれたんです」

「あの方、ぴんぴんしてるでしょう」

「別れ際ぎわに死んだものと思ってくれって言ってました」

「気持ちは分かります」

ヴェスナもＢｆ１０９Ｇ２を駆り、小型ネウロイに突っかかる。彼女の戦い方は徹てつ底てい的な一撃離り脱だつだ。他ほかの義勇独立飛行中隊のウィッチたちと違い、格かく闘とう戦には滅めつ多たに持ち込まない。確実な撃墜を狙ねらい、失敗したら深追いをしなかった。

彼女の目が細まるたびにＭＧ42の銃じゆう口こうから弾丸が吐はき出され、小型ネウロイを貫つらぬく。上じよう昇しようして高度を取り、はぐれているネウロイに狙いをつけては降下して撃つ。これを繰くり返していた。

ハルカとは対照的だが不思議と嚙かみ合っている。二人はかすり傷が多いものの、まだまだ戦闘は可能だった。

ヴェスナがまた一機撃墜し、ハルカは思わず拍はく手しゆをしていた。

「こんな眼鏡をかけた姿じゃなかったら、今すぐヴェスナさんを口説くのに」

「かけていなくても口説かないで欲しいです」

「遠えん慮りよしなくていいんですよ。本当はわたしのテクニックを味わってみたいんですよね？」

「精神の強さだけはつくづく見習いたいと思ってますよ」

義勇独立飛行中隊の活かつ躍やくで、小型ネウロイの攻撃は成功していなかった。だがその数は増すばかりで、しかも『シリンダー』は無傷だった。

円えん筒とう形の化け物は頻ひん繁ぱんに対空砲ほう火かを放っている。そのためなかなか接近できなかった。

「うおっと！　危ねえ！」

目の前で光線が弾はじける。直枝は小型ネウロイに集中しすぎて、『シリンダー』の攻撃に気づかなかった。寸前でシールドを張り防いだのである。

小型ネウロイを墜としてから、直枝は距きよ離りを取った。

「あいつ、まだまだ元気だぜ」

「直ちゃん、ぼやっとしてる暇ひまはないよ」

ヴァルトルートが言う。小型ネウロイはまだおり、猛たけり狂くるったように襲おそいかかってくるのだ。

突とつ然ぜん、『シリンダー』の攻撃が止やんだ。開口部の周囲がうっすらと光る。

なにが起こるのか、サーシャが瞬しゆん時じに察した。

「人型が来ます！」

開口部からゆっくりと、銀色の外装に包まれた人形が現れる。身体といい足といい、ストライカーユニットを装着したウィッチそっくりだ。違うのは顔がつるつるしていることと、敵対していること。

「攻撃！」

サーシャの命令が響ひびく。直枝とヴァルトルート、そしてニパが立ち向かった。

人型ネウロイは一機のみだ。手には棒状の武器を所持している。よく見るとＭＧ42に酷こく似じしていた。

「あんなところまで真似まねるんだね！」

ヴァルトルートが発砲する。人型ネウロイは軸じく線せんをずらすようにして弾丸をかわした。

「今のかわし方、下原ちゃんに似てるなあ」

「あいつ下原を攻撃したやつだったか？」

直枝が正面を見み据すえながら訊きく。一昨日登場した人型ネウロイは同じ形をしていて、区別ができなかった。

「どうだろう。データを共有してるのかも知れない」

「うへえ、じゃあ戦えば戦うほど強くなるんじゃねえか」

直枝は文句を言いつつ、銃を構える。

「だったら育つ前に墜おとすしかねえ！」

彼女は先頭を切った。周囲の小型ネウロイには目もくれず、人型ネウロイに向かって突とつ進しんする。

「てえいっ！」

九九式二号二型改機関銃が火を噴ふいた。弾丸が吐き出され、ミシン目のような跡あとを空に残して襲いかかる。

人型ネウロイはまたも軽々とかわした。

直枝も予想していた。回かい避ひするだろうと思われる空間に、二撃目を放つ。

しかしこれもかわされた。

「くっ！」

確かに定子のような動きをしている。だが回避のキレはジョゼにも近い。ヴァルトルートの予想が真実味を帯びた。

人型ネウロイの目が光った。

実際に目があるわけではない。顔はあっても「のっぺらぼう」なのだ。だが目が光ったとしか感じられなかった。

直枝の頭の中に、割れ鐘がねのような音が鳴った。

もの凄すごい吐き気に襲われ、彼女は懸けん命めいに堪こらえた。気が遠くなり、手と足の感覚がなくなっていく。

こうなると空戦どころではない。なんとか自分を取り戻もどそうと、目を固くつぶった。

「直ちゃん！」

「カンノ！」

ヴァルトルートとニパの叫さけび。気がつくと、直枝は人型ネウロイと並んで飛んでいた。

急いで身を翻ひるがえして遠ざかった。人型ネウロイはいったん遠のき、『シリンダー』の近くで態勢を立て直している。

直枝は頭かぶりを振ふった。

「すまねえ、助かった……」

「大だい丈じよう夫ぶ？」

ニパがいたわった。

「ワタシのときも気分が悪くなったけど、カンノはそれ以上みたいだね」

「最悪だよ、吐き気がして気が遠くなった」

「人型ネウロイと並んで飛びはじめたから驚おどろいた」

「なにやったのか記き憶おくがねえんだ」

下手に接近するとろくなことにならない。人型ネウロイに捕とらわれてしまう。やり方を変えるしかなかった。

「遠くからやるぞ！」

だがそのためには、まだまだ残っている小型ネウロイの相手をしなければならないのだ。

直枝が銃口を人型ネウロイに向ける。そこを狙って小型ネウロイの光線が降り注いだ。

照準を中断してシールドを張った。もう一度狙おうとすると、また攻撃してくる。小型ネウロイも直枝がなにをしようとしているのか、意図を察しているのだ。

「らちがあかねえ。中尉、ニパ、うるさいのを墜としてくれ！」

二人は共に「了りよう解かい」と返事をすると、小型ネウロイに攻撃を仕し掛かける。直枝の周囲は一時的に静かになった。

改めて狙いをつける。九九式二号二型改機関銃に光学的な増ぞう幅ふく装置はない。肉眼でアイアンサイトを覗のぞき込んで照準するのだ。人型ネウロイの姿は小さく、しかも動いている。強ごう引いんに狙いを合わせた。

引き金を引く。弾たまが飛び出す。人型ネウロイに突つき進んでいき、下側にずれた。

「くそっ！」

口の中で罵ののしる。直枝の戦せん闘とうスタイルはぎりぎりまで接近しての一撃必殺だ。遠距離戦闘は得手ではなかった。

しかし近づいたら人型ネウロイの虜とりこだ。ここから撃うつしかない。

それから三回撃った。だが全すべて外れ、しかもずれが大きくなっていた。

「どいて、私がやるわ」

エディータが飛んできた。ＭＧ42ではなく、フリーガーハマーを構えている。複数のロケット弾だんを撃ち出す兵器だ。

発射口を前方に向けて、撃つ。九発の弾体が一いつ斉せいに放たれ、火を噴きながら突き進んだ。

だがこれも全てかわされた。人型ネウロイは一か所にとどまらずに鋭するどい機動でロケット弾を置き去りにしていた。一発だけがたまたま近くにいた小型ネウロイに命中したものの、人型は無傷だ。

エディータが再装そう塡てんしながら言う。

「……今の逃げ方、管かん野のさんに似てるわね」

「オレと接せつ触しよくしたのは一度だけだぞ!?」

「会え得とくしたんでしょう」

エディータの言葉は正しい。人型ネウロイの空戦技術は、この短期間でどんどん上達していた。

『早く「シリンダー」に攻こう撃げきして！』

インカムにハッセの声が響いた。

『小さいのが多すぎてきりがない！』

「分かってら！」

直枝が言い返す。同時に人型ネウロイがこっちを見た。そして速力を増す。

「回避して！」

エディータの声が響く。

至近距離まで近づかれたら取り込まれる。かといって離はなれていては当たらないし、小型ネウロイが邪じや魔まをする。それが分かっているのか、人型ネウロイは悠ゆう々ゆうと飛び、獲え物ものを見定めているかのように旋せん回かいをしていた。

ぴたりと止まると、いきなり加速した。

プロイが狙われた。高度を取った人型ネウロイが逆落としに襲いかかる。プロイとリーは近づかれないよう撃ちまくるが、相手は巧たくみに回避しながらすれ違ちがった。

プロイの身体からだがぐらりと揺ゆれる。無言のまま身体を翻すと、人型ネウロイについていこうとした。

「プロイ！　こっちです！」

リーが叫ぶが返事はない。彼女は武器を捨て、身軽になってから加速。強引に接近すると太ももを摑つかんだ。

「しっかり！」

プロイは意識がないまま、顔を前後に揺らしている。リーは彼女を抱だきかかえると人型ネウロイから遠ざかった。

サーシャが大きく手招きをする。

「後方に下がって！　ジョゼさんの治ち療りようを受けて下さい！」

リーはプロイを抱き留めたまま、ソルタバラ方面に向かって飛んでいく。

残ったウィッチたちは人型ネウロイに銃じゆう口こうを向けた。一斉に発はつ砲ぽうする。

人型ネウロイは多くの射線を縫ぬうようにして避さけた。そうしながら『シリンダー』の上まで戻った。

開口部の中に入る。開いていた部分がゆっくりと閉じられ、外板の赤いパネルが光り出した。

今度は赤いパネルが光線を発する。一本二本ではない。空を埋うめ尽つくす勢いだ。とても避けている余よ裕ゆうはなくて、全員シールドを展開して防ごうとした。

光線がシールドにぶつかる。エネルギーとエネルギーの接触で大きく発光し、目の前を真っ白にしていく。オロネツ上空に太陽が生まれたかのようだ。

彼女たちは防ぼう御ぎよに手て一いつ杯ぱいで攻撃に移れない。そのため新手の発見が遅おくれた。

ウィッチたちの背後には別の人型ネウロイが忍しのび寄っていたのだ。

「敵、後ろ！」

サーシャがいち早く発見したのはさすがと言うべきだろう。とても注意が回らないなか、彼女は人型ネウロイの接近を感知していた。

そのためサーシャが真っ先に狙ねらわれることになった。

彼女はとっさに回避を選せん択たくしようとしたが、それでは他ほかの隊員たちが攻撃される。瞬時に別の行動に出た。

自分から人型ネウロイにぶつかっていったのだ。

「サーシャさん！」

ニパが叫ぶ。サーシャは乱射しながら人型ネウロイに突っ込んだ。回避はせず、ただ一直線に当たる。

さすがの人型ネウロイも予測はできない。二つの身体が空中で絡からみ合い、落下していく。

衝しよう突とつの衝撃か、あるいは人型ネウロイに取り込まれたのか、小こ柄がらなオラーシャ少女は目を閉じたままぴくりともしない。

「サーシャさん、サーシャさん！」

ニパが叫びながら降下する。

サーシャの身体は人型ネウロイと絡み合っている。そしてまだ動かない。

「サーシャさん、目を開けて！」

その声が聞こえたかどうか。

サーシャは目を見開いた。

即そく座ざに状じよう況きようを把は握あくすると武器を構え、自分の身体にまとわりついたままの人型ネウロイに向ける。

人型ネウロイは振りほどいて逃にげようとするが、逆にサーシャががっしりと押さえて離さない。頭部に向けて引き金を引く。

命中。同時に、人型ネウロイは衝撃で砕くだけると、きらきらとした破は片へんに変化し、かき消えていった。

墜つい落らくしそうになったサーシャの腕うでをニパが摑んだ。

「よかった……サーシャさん、平気？」

「ええ……大丈夫です……」

サーシャは笑ってみせる。ニパは心底ほっとしたような表情を見せた。

『シリンダー』はいまだ攻撃を続けている。直枝とヴァルトルートがニパとサーシャを守ろうとシールドを展開する。エネルギーとエネルギーのぶつかり合いで周囲がますます明るくなった。

攻撃が止やんだ。『シリンダー』の赤いパネルが消え、上部の開口部が開き、新たな小型ネウロイと人型ネウロイがゆっくりと離り陸りくしつつあった。

「……引きます……」

サーシャがかすれる声を振り絞しぼって言った。

「攻撃続けるんじゃねえのかよ」

と直枝。サーシャは小さく首を振る。

「態勢を立て直して対策を立てます。今のでだいたい敵のことは分かりました……」

サーシャはトゥロクサの町への移動を命じる。エディータが先導し、ヴァルトルートが殿しんがりを務める。ウィッチたちは目立たないよう、低空を選んで撤てつ退たいしていった。

ネウロイは追ってこなかった。墜おとされた分の戦力回復に努めているのだろうか。また相手が強くなってしまうかも知れないが、今は好都合だと思うしかない。

ウィッチたちは木々や廃はい墟きよを縫うようにしてトゥロクサまで移動した。

トゥロクサは小さな町であり、住人はとっくに避ひ難なんして誰だれもいない。ネウロイの戦力圏けん内ないだがミエリッキ作戦のため、ストライカーユニット回収班が一時的に進出していた。

町にはラルとジョゼ、それにアウロラが部下と共に待っていた。先に撤退したプロイはジョゼの手当てを受けており、今は元気になっていた。

「外傷はありませんから、頭がふらふらするのさえ抑おさえれば十分戦闘は可能です」

ジョゼはそう言い「私ももう平気です」と付け加えていた。

ラルは航空ウィッチ全員とアウロラを集めた。

「たったこれだけの戦闘で、二名の戦闘不能者が出た。復帰はできるだろうが、このまま続けていけば耐たえきれないくらい被ひ害がいが出るのは目に見えている」

皆みなに聞こえるようはっきりと言った。

「だが、攻撃は続行する」

ラルは皆を見回した。

「軍司令部から連れん絡らくがあった。オラーシャ方面のネウロイに活発化の兆候が見られるため、オラーシャ空軍第72戦闘機連隊及およびスオムス空軍第24戦隊は明日より他の空域に転用される。援えん護ごは今日が最後だ。よって、ミエリッキ作戦はなにがなんでも完かん遂すいさせる」

オラーシャ空軍とスオムス空軍の助攻はミエリッキ作戦に不可欠な要素であった。他のネウロイを引きつけてくれるからこそ、『シリンダー』攻撃に集中できるのである。これがなくなったら、作戦そのものを中止にするしかない。

「あいつら手て強ごわいですよ」

そう発言したのはリーだ。

「ちょっとやそっとじゃ近づくこともできません。それに、人型ネウロイが飛んできます。あれが厄やつ介かいです」

「だが一体は撃げき破はできた」

「またうまくいくとは限りません。『シリンダー』を攻撃しながら人型にも対処するのは難しいですよ」

「同感だが、他に選せん択たく肢しはない」

ラルは断言した。

一いつ瞬しゆん、なんとも言えない空気が場を支配する。皆、目的は分かっているが、手段が思いつかないのだ。

ゆっくりと、サーシャが発言許可を求めた。

「……人型ネウロイのことですが……」

「サーシャ、今は休んでいていいぞ」

「戦っていて分かったことがあります……」

サーシャはラルのいたわりにも構わず言った。

「やはり『シリンダー』は、人型ネウロイが内部にいるときだけ活動をおこなっています。人型が飛行した途と端たんに活動を停止しました」

「管野の報告の通りだな」

「でも、ある程度戦ったら、人型ネウロイは『シリンダー』に帰りました。あのまま戦い続けた方が我々はピンチになっていたのですが」

「燃料切れでもおこしたのか」

「逆に『シリンダー』が燃料切れになるのかもしれません」

サーシャの言葉が熱を帯びた。

「人型ネウロイがコアだとしたら、定期的に『シリンダー』に戻もどって燃料を補給してやる必要があるのだと思うんです。『シリンダー』本体よりも搭とう載さいしている小型ネウロイの活動に支障が出てくるんでしょう」

「なるほど……」

ラルは唇くちびるに指を当て、考えながら言う。

「人型ネウロイによる攻こう撃げきにはある程度耐え、帰き還かんしたところを狙って『シリンダー』ごと撃破する……」

「その方が人型ネウロイに対処するより確実です」

彼女は断言した。

どのみち『シリンダー』を撃破しないと地域の脅きよう威いは取り除かれない。両方とも屠ほふる案は魅み力りよく的だった。

だがまだ疑問は残る。

「人型ネウロイは複数いましたよね。あれはなんなんです？　二体とは限らないのでは」

これはハッセだ。あの激戦の中でも彼女は状況を把握して冷静さを失っていなかった。

サーシャはうなずきつつ、

「推測なんですが……『シリンダー』はネウロイが地域を制圧するための拠きよ点てんだと思うんです。人型ネウロイが『シリンダー』のコアとなることで、周囲に小型ネウロイを送り込みます。もう一体の人型ネウロイって、他に『シリンダー』みたいなのを作るためにやってきたのでは？　ところが私たちが攻撃をはじめましたから……」

「あー、だからもう一体は『シリンダー』を守るためにやってきたんだ。『シリンダー』が撃破されたらまた一からやり直しになる」

「はい。その人型ネウロイは撃げき墜ついしました。ですから新しい人型が送られる前に『シリンダー』を撃破してしまえば、ネウロイの侵しん略りやくは抑えられます。逆に人型ネウロイを撃破しても『シリンダー』を残してしまうと、いつか新しい人型がやってきて再利用するかもしれないんです」

説得力のある言葉だった。

やはり人型ネウロイと『シリンダー』の両方を撃破することが必要なのだ。それも、今日中に。

「結論は変わらんな。攻撃だ。問題は方法だが……」

突とつ然ぜんハルカが挙手をした。

「はい、ラルお姉様」

「お姉様？」

「言ってみただけです。わたしたちが三九年に拠点を攻撃したときの方法ですけど、こう、みんなまとまって、どかっとぶつかっていきました」

彼女は両手を広げると、空気を纏まとめるみたいに小さくして、擬ぎ音おんと共にぶつける仕草をした。

「ウィッチのシールド一枚だけじゃ足りないから、みんなで重ねて突つっ込んだんです。わたしがはじめて戦ったとき、スラッセンの街を防衛したときもやっぱりそうしました。シールドを重ねれば『シリンダー』の火力にも対たい抗こうできます！」

「パンツァーカイルの変形か……」

ラルが呟つぶやいた。パンツァーカイルとは戦車が防ぼう御ぎよ陣じん地ちを突とつ破ぱする方法の一つで、重装そう甲こうの戦車が先頭に立ち、楔くさび形がたを形成して前進する。そして防御砲ほう火かをものともせず突き進むのだ。ハルカが説明したのはこれの航空ウィッチ版であった。

特異な戦法だが例がないわけではない。巣の内部を偵てい察さつする特別強行偵察隊が使っているのもこのやり方であった。

特別な編隊形成になる。『シリンダー』の防御砲火は強力で小型ネウロイも多数存在するから、何人かは防御に専念しなければならない。ある程度の人数が必要だが、今は５０２だけではなく、義勇独立飛行中隊もいた。

「よし、やろう」

ラルはためらわなかった。

「全員で一丸となって『シリンダー』、及び人型ネウロイを撃げき滅めつする」

念のためにエディータが訊きく。

「損害はどれくらい許容しますか」

「損害に構わず前進しろ」

その言葉は、指揮官としての決意を示すものであった。

普ふ段だんの彼女はなにがあろうと部下を慈いつくしみ、安全を優先する。だがこの戦いでは、損害が出ようと『シリンダー』の撃滅に比重を置くのだ。そうしないと戦争に勝てないからだ。必要ならば、彼女はいくらでも非情になった。

だからといって、今さら異を唱えるウィッチはこの地方に存在しない。

直枝がにやっとした。

「さすが隊長だぜ。そうこなくちゃいけねえ！」

決意も新たに両手を握にぎりしめる。身体からだの奥から闘とう志しが湧わいてくる。彼女はまさにこの熱意でオラーシャの戦いを生き抜ぬいてきたのである。

「オレがとどめを刺さしてやる」

「管野、お前は先頭で防御シールドを張れ」

とラル。直枝は慌あわてて文句を言った。

「オレが戦う係じゃねえの!?」

「剣つるぎ一いつ閃せんをちょっと手加減して、周囲を包み込むようにシールドを展開するんだ。側面は別の人間に任せていい」

「かっこいい役目をくれよ」

「お前以外に先頭を任せられるウィッチはいない」

そう言われると反論はできない。直枝はちょっと照れながら「成功したら孝たか美みに自じ慢まんしよう」とうきうきしていた。

編隊の先頭は直枝に決まった。彼女を頂点にして他ほかのウィッチが配されることになる。

サーシャがすぐに言った。

「隊長、私も先頭隊長として参加します」

ラルが口を開きかけたがサーシャは喋しやべり続ける。

「治ち療りようしたので飛べますしシールドも張れます。外すなんておっしゃらないでください」

「私もです！」

これはジョゼだ。

「十分休みました。戦えます！　戦わせてください！」

「ボクもボクも！　ぴんぴんしてます！」

プロイも飛び上がりそうな勢いで主張している。

「分かっている。そんなに主張しなくていい」

ラルは苦笑いをしていた。

「人手は多ければ多いほどいい。ここが正念場だ。引きずってでも飛んでもらう」

サーシャとジョゼとプロイは大喜びで礼を言った。疲つかれたら戦せん闘とうに参加しない方が、結果的にはいい方向に作用することが多い。だが今は、戦う必要があるのだ。そのことは全員が理解していた。

参加ウィッチは決まったが、直枝他数名は防御に専念するので攻撃ができない。射撃役が必要である。

「狙ねらったところにうまく当てられる人が必要ね」

エディータの言葉と共に、皆みなの視線が自然と一点に集中した。

「僕？」

ヴァルトルートが自分自身を指さす。

「当たり前だよ。中ちゆう尉いがいっつも撃墜競争で勝つんだから」

とニパ。

「ダーツのときだって、一番点数高かったよねえ」

「あれはもっと取るつもりだったんだけど、最後手元狂くるったんだ」

「余計適任だよ」

ヴァルトルートはにこりとして承諾した。彼女が射撃の名手だということは、誰だれもが認める事実であった。

ラルはヴァルトルートを射撃の一番手に指名した。

「ウィンド大尉、君が二番手だ。クルピンスキーになにかあったら代われ」

「私もですか？」

「今さら腕前を隠さなくていい」

ハッセは引き受けた。ラル自身が三番手となり、万が一に備えることにした。

編隊の先頭は直枝だ。彼女を基準に左側後方に伸のびるようにしてニパ、定子、ジョゼ、ハルカが並ぶ。右側はサーシャ、プロイ、リー、ハッセの順だ。

このメンバーがシールドを張って防衛する。内側にまずヴァルトルート。その左後方にヴェスナ、右後方にエディータが飛ぶ。ラルは最さい後こう尾びを受け持ち、いざというときは小型ネウロイを排はい除じよする役を担になっていた。

「味方がやられたら間かん隔かくを詰つめて飛び続けろ」

ラルは言い切った。

「いったんはじめたらやり直しは利きかない。最後まで飛んで『シリンダー』を撃滅するんだ」

「落っこちたら回収は任せてくれ」

それまで見ているだけだったアウロラが言った。

「私らの出番がないのが一番いいが、もし墜落しても責任持って助けてやる。精せい一いつ杯ぱいやってこい」

頼たよりになる台詞せりふに、全員がうなずいた。

ウィッチたちは地上で位置を確かく認にんして編隊の通りに並んだ。飛べばすぐに敵だ。空中で組み直している余よ裕ゆうはない。

先頭の直枝が右みぎ腕うでを空に向けて伸ばす。そして手を握った。

「行くぜ!!」

第５０２統合戦闘航空団とスオムス空軍義勇独立飛行中隊のウィッチは、一いつ斉せいに離り陸りくした。

トゥロクサ上空から東を見れば、そこはすでにネウロイの縄なわ張ばりだ。『シリンダー』を中心にして小型ネウロイが数多く飛んでおり、世界の支配者がどちらであるのか思い知らせようとしていた。

天気が悪化しつつある。ネウロイの不ふ吉きつさに合わせたように黒雲が湧き、遠くには雷かみなりも聞こえている。

人型ネウロイの姿はない。『シリンダー』の中にいるのだ。やつを引きずり出すか、そのまま撃げき破はするしかない。

ウィッチたちは互たがいの間かん隔かくを詰つめていた。そして何人かはシールドを展開し、何人かは武器を構える。直なお枝えのシールドが広がり、自身の身体からだを包みつつ左右にも展開した。ニパ、サーシャが直枝のシールドに自分のものを重ね、さらに斜ななめ後方へと続けていく。

楔くさび形がたの編隊が魔ま法ほう陣じんで包まれた。ウィッチたちに呼応し、白い光となっていく。

魔ま導どうエンジン全開。各国の、水冷空冷を問わない様々なエンジンが、一いつ斉せいに咆ほう哮こうをあげる。耳をつんざく爆ばく音おんがあたり一面に轟とどろき渡わたる。

先頭の直枝はゆっくりとしたスタート。徐じよ々じよに加速し、皆みなを引っ張るように速度を上げていく。

小型ネウロイの集団はすでに気づいている。大きく広がりながら接近してきた。

直枝は敵を視認しながら叫さけんだ。

「来るぞ、びびんなよ！」

「誰だれに向かって言ってるんですか。オラーシャではこんなの日常です」

右後方のサーシャが答える。同じく左後方のニパも言う。

「スオムスだってそうだよ！　毎日そうだったんだから！」

「頼たよりになるぜ！」

小型ネウロイの編隊が、遠えん距きよ離りから発はつ砲ぽうを開始した。何本もの光線が直枝たちに降り注ぐ。

「すげえ攻こう撃げきだ！　前が見えやしねえ！」

それでも直枝は正面を見み据すえていた。

「あいつらどこにこんな力を隠かくしてやがったんだ！」

「カンノ！　先頭代わろうか!?」

ニパが叫ぶ。直枝は言い返す。

「馬ば鹿か言え！　最後まで責任取るのが５０２のウィッチってもんだろ！」

彼女は先頭を代わらない。方向も変えない。一直線に、ひたすらに『シリンダー』を目指す。

攻撃は全すべてシールドが撥はね返す。攻撃せず防ぼう御ぎよのみに特化したやり方は、想定通りの効果を上げた。小型ネウロイの攻撃は何度も繰くり返されるが、直枝とニパとサーシャのシールドを貫かん通つうできなかった。

小型ネウロイの群れはいったん攻撃をやめると、左右に分かれて大きく旋せん回かいをはじめた。そしてウィッチたちの後方を突つこうとした。

ヴァルトルートが気づいた。

「直ちゃん、後ろ！　後ろ！」

「オレは後ろ見てらんねえぞ！」

「私がやる」

最さい後こう尾びからの声。ラルがよく通る声質で伝えていた。

「管かん野のは進路そのまま。攻撃を続行しろ」

「一人ですよ!?」

と言ったのはハルカだ。ラルは単独であり、対して小型ネウロイの集団は数え切れないほど多いのだ。自分たちの後方を埋うめ尽つくしている。

「そうだな」

ラルは平然と返事をする。

「見慣れた風景だ」

彼女は最後尾を離り脱だつすると、Ｂｆ１０９Ｇ６の魔導エンジンを全力回転させた。

小型ネウロイがラルに注意を向け、襲おそいかかろうとする。形は様々だが、昆こん虫ちゆうの複眼そっくりの赤いパネルを持っているのは共通していた。

赤いパネルが輝かがやきを増し、光線を放とうとしている。ラルは先手を取った。

ＭＧ42の発砲音が鳴り響ひびく。小型ネウロイが三機、光線を放つ前に砕くだけ散った。残りのネウロイが撃うつが、彼女の姿はすでにその場にない。上じよう昇しようすると、緩ゆるく降下しながら第二撃をはじめていた。

次々に小型ネウロイが消しよう滅めつしていく。たった一人のウィッチに翻ほん弄ろうされていた。

「きゃー、さすがラルお姉様！　きゃー！」

はしゃぐハルカ。その間にも、直枝を先頭に最大速度で突き進む。

小型ネウロイの編隊に突っ込んだ。発砲はしない。シールドを直接ぶつけることで破は壊かいする。ネウロイの外板はひしゃげコアは次々に吹ふき飛んでいき、ウィッチたちはそのまま切り裂さいていく。

敵編隊が途と切ぎれた。その向こうに鎮ちん座ざしているのは巨きよ大だいな『シリンダー』。

「あいつだ！」

直枝はまた自身を加速させる。後ろのウィッチたちは引っ張られるようにしてついてくる。

『シリンダー』のパネルが輝いた。一斉に発光し、防御射撃を開始する。

小型ネウロイの時よりも激しい火力が襲いかかった。

「シールドを張れ！　もっとだ！」

直枝が叫ぶ。全員がシールドに全魔力を注ぎ込み、滝たきのように降り注ぐ光線から身を守る。

『シリンダー』は防御砲火の効果がないと悟さとったか、自らの上部を全開にした。そこからさらなる小型ネウロイが出現する。

「こりゃやべえっ！」

「撃って、撃って！」

ハッセは言うと、自らも射しや撃げきを開始した。右みぎ端はじのハッセと左端のハルカはシールドの隙すき間まから防御射撃をおこない、小型ネウロイを牽けん制せいする。

直枝の眼前が開いた。『シリンダー』の砲火も弱くなる。

「よーし、もらった！」

黒い外板が大きくなる。真ん中に向かって突とつ入にゆうする。拳こぶしと共に突き出したシールドが激突しようとする。

と、『シリンダー』が横にずれた。

直枝の拳は空から振ぶり。空中でつんのめった。

「なんだ!?」

大きな円えん筒とう全てが右にスライドしたのだ。そのため直枝たちは、空気を切り裂いたまま後ろ側に抜ぬけた。

「あいつ自走できんのかよ！」

直枝は仰ぎよう天てんし、体勢を立て直そうとする。直線でかなり進んでから旋回した。

『シリンダー』はずれた場所に留とどまっていた。大きく移動できるわけではなく、わずかに位置を変えられるだけのようだ。それでもウィッチの突進をかわすのには十分であった。

「悩なやんでる暇ひまはないよ、直ちゃん」

さすがのヴァルトルートも緊きん迫ぱくした声を出している。手こずっていると陽ひが暮れて引き上げざるを得なくなる。なにより、魔力が続くか分からない。

「分かってるよ、何度だってやってやらあ！」

向き直り、全員に再び編隊を組むように合図をする。

小型ネウロイの集団が方向を変えた。数が半減しているが、これはラルと戦っているためだ。だがまだ多い。

そして上空にも新しいネウロイの編隊が姿を現しつつあった。

別方面からやってきたのだろう。ネウロイの、ラドガ湖近辺に拠きよ点てんを作ろうとする執しゆう念ねんが見えるようであった。

「うえっ、中型が混じってやがる」

直枝がうめく。無機物の塊かたまりのような小型ネウロイの中に、何機もの中型ネウロイが混在していた。

このまま直進するには厄やつ介かいな相手だ。かといって、編隊を解いて迎げい撃げきもできない。

「大だい丈じよう夫ぶ、私が迎撃するから」

ハッセが言った。

「私と迫さこ水みず中ちゆう尉いで中型を仕留める。シールドが薄うすくなるけど、なんとか踏ふん張って」

「わたしもやるんですね！」

ハルカは拒きよ否ひしなかった。むしろ喜んでいた。

「ラルお姉様に近づけます！」

「私が着任したときは、智とも子こお姉様がどうこうって言ってなかった？」

「そうなんです、でもお姉様がたくさんいるのはたまりません。ああ、智子お姉様、浮うわ気き性しようなハルカを許してください……」

「さっさと行くよ」

二人は編隊から離はなれると迎撃に向かった。

天気はさらに悪化し、雨あま粒つぶが頰ほおを叩たたく。雨雲に紛まぎれるようにしてネウロイの集団は飛んでいた。中型ネウロイは小型に比べると固く、火力も大きかった。コアの場所も装そう甲こうで守られていることが多い。さらには護衛の小型ネウロイも飛ひ翔しようしている。

だがこんな光景を前にしても、ハルカは鼻歌を歌い出しそうだった。

「迫水中尉、ずいぶん余よ裕ゆうだね。きゃーきゃー騒さわぐ人だって聞いていたけど」

「はじめっから眼鏡かけてますから」

ハルカは眼鏡をくいと上げた。

「このレンズ、カールスラント製の高級品なんですよ」

そう自じ慢まんげに言ってから、

「ハッセさんこそ落ち着いてますね」

「ルーッカネン隊長に、指揮官の秘ひ訣けつは慌あわてないことだって教わったからね。あれだけ戦ってりゃ誰だれだって腹が据すわるよ」

「いらん子の隊長にふさわしいです」

「その、いらん子というのがね」

ハッセはちょっと渋しぶい顔をする。

「左さ遷せん先だというのも落ち着かない」

「なに言ってるんですか。いらない子たちが活かつ躍やくするなんて、カッコイイじゃないですか」

自慢げに胸を張るハルカ。ハッセはくすりと笑う。

「じゃあ指揮官になった私は、とてもいらない子だな」

「そういうことです、とてもいらない隊長」

「じゃあ目にもの見せてやるか」

中型と小型ネウロイの集団が接近してくる。全て彼女たちに牙きばを剝むいているようにも見えた。パネルも真っ赤に輝いている。

ハッセは怯ひるまなかった。むしろ闘とう志しを燃やしていた。

「いらん子に墜おとされたネウロイはさぞ屈くつ辱じよくだろうなあ」

「そういうの大好きです」

「やろう、いらない中尉」

「はい、いらない隊長」

二人は戦せん闘とうに突入する。直枝たちに近づかせないよう、積極的に先手を取って大空を駆かけめぐった。

上空のネウロイ集団はハッセとハルカに任せ、直枝たちは再びストライカーユニットを直進させた。

その動きを見て、『シリンダー』の上部に再び変化が起こった。赤いパネルがぱっと輝いたかと思うと、直後に光を失う。そして人型ネウロイが現れた。

「来やがった！」

「直ちゃん、気をつけて！」

「あいよ！」

ヴァルトルートに言われるまでもなく、直枝は注意しつつ飛行を続ける。ウィッチたちは魔力をさらに発揮し、シールドの力を強くした。

人型ネウロイに攻撃を任せるためか、小型ネウロイの射撃が止やむ。人型はすぐに水平飛行に移り、これまでにない速力で立ち向かってきた。

柔やわらかさを伴ともなう機動で後ろに回り込もうとしている。必要以上のことはせず、燃料消費を最小限にとどめるやり方だ。その動きに、ニパが目を丸くした。

「サーシャさんそっくりだ！」

「あれはまだ雑です。私はもっとちゃんとしてます」

サーシャが思わず反論した。ニパが言い返す。

「ワタシ、サーシャさんの飛び方好きだよ！」

「……クルピンスキーさんみたいな褒ほめ方はしないでください！」

「横！」

ヴェスナが注意をうながす。

人型ネウロイはウィッチたちの側方にたどりつこうとしていた。ジョゼと定さだ子こがいる側だ。

ジョゼが目を剝く。人型ネウロイがぎりぎりまで接近していた。手が伸のび、ジョゼを摑つかもうとする。

「きゃ……」

「ジョゼ、シールド解いて！」

定子の叫さけびに応じて、ジョゼは一いつ瞬しゆんだけシールドを消しよう滅めつさせた。その隙すきを狙ねらって定子の九九式二号二型改機き関かん銃じゆうが火を噴ふく。

人型ネウロイの肩かた部分をかすった。寸前で避よけられたので命中はしていない。それでも人型ネウロイは離れて距きよ離りを取った。

「ジョゼ、平気!?　返事して！」

「大丈夫……大丈夫！」

気き丈じようにも叫ぶと、ジョゼはまたシールドを展開させた。

その後も人型ネウロイはウィッチたちに何度も近づいては遠ざかった。そのたびに少しずつ飛行技術を習得して動きを複雑化させていく。この短時間で成長しているのだ。小型ネウロイたちも援えん護ごするように射撃を再開させている。

「あんまりもたねえぞ……！」

直枝が声を嗄からしながら怒ど鳴なった。『シリンダー』の防ぼう御ぎよ砲ほう火かこそなくなったが、小型ネウロイの光線が当たり続けているのだ。シールドに命中するたびに魔ま力りよくが削けずられ、精神は消しよう耗もうしていく。

「まだだ。まだだよ、直ちゃん」

ヴァルトルートが言う。彼女の薄うす茶ちや色いろの瞳ひとみは、シールド越ごしに状じよう況きようを正確に捉とらえていた。

人型ネウロイがまた接近する。今度はリーの側だ。シールドを小さくし、プロイとエディータは牽けん制せい射撃をして近寄らせない。

直枝は進路を変へん更こうせず、ただし速度は落とし気味にする。そしてヴァルトルートは人型ではなく小型ネウロイの動きを注視する。

小型ネウロイが急速に動きを鈍にぶらせた。射撃が小さくなり、ふらふらした飛行となる。

「燃料切れだ！　人型が戻もどる！」

ヴァルトルートの言葉に違たがわず、人型ネウロイはくるりと旋せん回かいした。『シリンダー』の上部へ帰き還かんし、内部に着陸する。

『シリンダー』の赤いパネルが輝かがやく。同時にヴァルトルートが絶ぜつ叫きようした。

「今だ!!」

「よし！」

今度こそ直枝はストライカーユニットを加速させた。魔ま導どうエンジンの駆く動どう音がどんどん高くなり、耳をつんざく爆ばく音おんとなる。あたりを圧する魔力がウィッチを後押しした。

赤いパネルから光線が放たれる。直枝たちに降り注ぐが全すべて無視。シールドで受け止めてさらに飛び続ける。

『シリンダー』の防御砲火が真っ二つになった。直枝の拳こぶしとシールドが光線を切り裂さきながら突つき進んでいた。

巨きよ大だいな円えん筒とう形は横に動こうとするが、今度は直枝の方が早かった。

「このやろー!!」

直枝が外板に拳をめり込ませた。

全員の後押しで突き破り、内部に突とつ入にゆう。ニパとサーシャが必死でガードし、ジョゼと定子、プロイとリーは破は片へんを浴びながらも推力とシールドを保持し続けた。

複雑な内部構造物を砕くだき、搔かき分け、ついに身体からだを真っ赤に変化させた人型ネウロイをその目に捉えた。

「あいつだ……くそっ、ずれてやがる！」

直枝は拳を突き出したまま叫ぶ。直前で『シリンダー』が横に動いたため、真っ正面に人型ネウロイを捉えられなかったのだ。

彼女は真後ろに向かって絶叫した。

「中ちゆう尉い、撃うて！」

「了りよう解かい」

ヴァルトルートが息を吸うのが分かる。

以心伝心。直枝は半秒だけシールドを引っ込めた。後方から弾だん丸がんが放たれる。

弾たまは鋭するどい音を残しながら飛んでいく。

手て応ごたえを感じた瞬しゆん間かん。

『シリンダー』が爆ばく発はつした。

ヴァルトルートの射撃のためか、巨大な円筒形がその場で炸さく裂れつしていた。爆音があたり一帯に、雷らい鳴めいのように轟とどろいた。

破片が四方八方に弾はじけ飛び、爆ばく炎えんが天高く立ちのぼる。かつてネウロイだったものは周囲に破片となって撒まき散らされ、きらきら輝きながら消滅していった。

煙けむりの向こう側で、ウィッチたちはまだ飛んでいた。

「う……げほっ……！」

直枝は口に手を当てて咳せき込んだ。爆発の中心にいたため、巻き込まれたのだ。シールドのおかげで大事に至っていないが、全身に無数の切り傷を負っている。

ジョゼと定子はどちらもストライカーユニットに損害を受けて飛んでいるのがやっとだ。サーシャは爆風を正面から受けたため気を失いかけており、ストライカーユニットも全ぜん壊かいしていた。プロイとリーが支えている。ニパもふらふらしたまま今にも墜つい落らくしそうだった。

「人型は……？」

確かに弾は命中したはずだ。耳鳴りを我が慢まんしつつあたりを見る。

煙の奥に、人型ネウロイはまだ存在していた。

片かた脚あしを砕かれ、あちこちに傷を負いつつも、人型は身体をひるがえして東方へ飛び去ろうとしている。もう直枝に追う力は残されていない。

「くそっ……！」

「直ちゃん……下がって」

ヴァルトルートの静かな声。

彼女は両手でＭＧ42機関銃を構えていた。やはり爆発に巻き込まれたせいで髪かみも服もぼろぼろで、いつもの洒落しやれた出いで立ちはどこにもない。そして額からおびただしい血を流していた。

直枝は自分の怪け我がのことも忘れて仰ぎよう天てんした。

「おっ、お前……！」

「血が出てます！」

ヴェスナが言った。

ヴァルトルートの血は何条も頰ほおを伝っている。血が流れこんでいるため両目はほとんど塞ふさがれていた。

「僕が仕留める」

「無茶です、ヴァルトルートさん！」

ヴェスナの台詞せりふに耳を貸さない。ヴァルトルートは空中に立ち、コッキングレバーを引いた。

「よく見えない。先生、人型がどこにいるか教えて欲しい」

返事はない。エディータはヴァルトルートを支えつつも、血の気を失った顔をしていた。

人型ネウロイはどんどん遠ざかっていく。ヴァルトルートがまた言う。

「先生、早く！」

「…………」

「エディータ！」

「……左二度修正。上に一度修正」

彼女ははっきりと口にした。

ヴァルトルートがＭＧ42を動かす。そしてエディータが叫ぶ。

「撃て！」

銃口から弾丸が一発だけ放たれた。

それは一直線に空中を飛び、人型ネウロイの背中を貫つらぬく。

空気が一瞬だけ膨ふくれあがったようになる。そして爆発。

細かい破片が飛び取り消えていく。残った小型ネウロイも力を失い、その場で落下しては砕けていく。やはり破片となって消失していった。

「当たった……？」

目をつむったままヴァルトルートが呟つぶやく。隣となりのエディータがうなずいた。

「ええ、当たったわ」

「よかった……どうだい直ちゃん、僕の射撃の腕うで前まえは」

直枝は降参だと両手を上げた。

「まったく、おめえは最高だよ！」

ヴァルトルートはうっすらと微笑ほほえむ。彼女の身体はエディータが優やさしく支えていた。

戦せん闘とう騒そう音おんが薄うすれたとき、オロネツ一帯にもはやネウロイは存在していなかった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

５０２と義勇独立飛行中隊のウィッチたちは、進路を東に取った。いつの間にか雨は止んでいた。

「ペテルブルグの方が近い。全員で帰るぞ」

ラルがハルカを抱かかえながら伝える。

「どうせしばらくは戦闘できん。休養と修理だ」

彼女たちはいったんトゥロクサに着陸して、損傷したストライカーユニットを回収班に引き渡わたした。サーシャとハルカ、そしてニパのストライカーユニットは全壊しており、他ほかもどこかしら損傷している。アウロラは数の多さに驚おどろきつつも、きちんと持って帰ると請うけ負った。

「面めん倒どうくさかったら乗って帰るか？」

幌ほろのついたトラックを指さす。サーシャが「いいえ」と言った。

「飛んで帰ります」

「ポクルイーシキン、君はストライカーユニットがないだろう」

「ぶら下げてもらいます」

「私と一いつ緒しよに居るのが嫌いやか？」

「そうではありません。私たちは……飛ぶのが本業ですから」

「まったく、航空ウィッチってやつは」

アウロラは苦く笑しようしていた。

ウィッチたちの被こうむった被ひ害がいは甚じん大だいなものだった。死者こそいないものの、負傷者は続出し、ストライカーユニットも多数が使用不能になった。ミエリッキ作戦当初からの損害も合わせると、到とう底てい無視できない量だ。

今後数週間、５０２の活動は低調なものにならざるを得ない。それでも『シリンダー』と人型ネウロイを破は壊かいした彼女たちは意い気き揚よう々ようだった。

「これでまた新聞に載のって、孝たか美みをびっくりさせられるぜ」

一路ペテルブルグに向かいながら、直枝はうきうきしていた。

「孝美もオレのことが見たくて飛んでくるに違ちがいない。そうすりゃ最強ペアの出現だ！」

「どうやって新聞載るの。デビーさんいないよ」

ニパが言う。彼女はハッセにぶら下げられていたが、一見分かりづらい。

「戦闘写真なんてないから、分かんないんじゃない」

「そうだった。デビーのやつ、なんでさっさと帰ってこねえんだよ」

「カンノって、さっさと片づけるみたいなこと言ってなかった？」

「空気を読んで素す早ばやくやってくるのが報道カメラマンの仕事だろう」

直枝はまた活かつ躍やくが遠ざかったと嘆なげいていた。

ハッセがぽつりと漏もらす。

「ニパはすっかり馴な染じんだねえ。よかった」

「ハッセは心配性しようだなあ。いつもと変わんないよ」

「そんなことねえぞ」

直枝がにやっとする。

「サトゥルヌス祭の前なんざ、里心ついて大変だったじゃねえか」

「あー、言わないでよ！」

ニパがじたばたした。

「あれは全部アウロラねーちゃんが悪いんだよ！　懐なつかしいことばっかり言うから……」

「アウロラねーちゃん？　またアウロラさんのことねーちゃんって呼んでるの？」

「いいって言われたもん」

「ふーん。イッルに言いつけてやろ」

「やめてよー!!」

ニパはじたばたを続けながら、顔を真っ赤にした。

ひと笑いした後、直枝はしみじみと二人を見つめる。

「しっかし、ほんとそっくりだな。見分けつかねえやつ多いんじゃないのか？」

この二人は背格好が同じで顔立ちも似ている。今は同じ柄がらのセーターを着て同じくらい薄うす汚よごれていた。

「ニパとハッセのどっちがやられたんだっけか」

二人は目をしばたたかせると、同時に言った。

「どっちがどっちか、分かる？」

「さあどっちだ！」

直枝は即そく座ざに返事をする。

「オレには簡単だ。５０２のウィッチがニパ」

ぶら下がっている側が笑った。

「だからどっちさ」

「お前」

「……当たり。よく分かったね！」

目を丸くするニパに、直枝はにやっとした。

「オレだけじゃなくて、５０２のみんなも分かるぜ！」

直枝は当然だと言いたげであった。

リーとプロイはサーシャをぶら下げていた。サーシャが下から二人を見上げる。

「お手数かけます」

「名にし負う５０２の戦闘隊長の手助けができて光栄ですよ。ねえ」

リーがプロイを向く。プロイは首を縦に振ふった。

「うん。オラーシャエースの戦闘も見られたし」

「自分までストライカーを損傷して、私は戦闘隊長失格です」

「そんなことないって」

プロイが励はげます。サーシャはため息をついた。

「いつもストライカーユニットを壊こわさないでと注意してるのに、自分がこんな有様なんて……お給料減らされそうです」

「だったらさあ、義勇独立飛行中隊に来ない？」

プロイの声が熱を帯びた。

「スオムスはいいところだよ」

「ああ、いいですね。ここは左さ遷せん先にしては恵めぐまれています」

リーも賛同した。サーシャは少し困った顔になる。

「左遷ですか……」

「逆に気楽ですよ。それに、どこにも負けないくらいの腕うで利ききが揃そろってますから」

彼女の言葉には静かな自信が隠かくれていた。プロイも「うんうん」と大きくうなずく。

聞きつけたニパが驚き交じりに言った。

「えー、サーシャさん義勇独立飛行中隊に行っちゃうのー？」

「行きませんよ」

サーシャは答えた。

「私は５０２にいます」

「ニパがいらん子に来れば？」

こう発言したハッセは、名案だと言わんばかりの顔だった。

「ニパだったら大だい歓かん迎げいだ」

「さすが隊長です。名案だ」

「さんせーい。そうしよう」

リーとプロイは大賛成だ。これでうちも安あん泰たいだと盛り上がる。サーシャが慌あわてて「絶対に駄だ目めです！」と叫さけんでいた。

定子とジョゼは、お互たがいに支え合いながら飛んでいた。どちらのストライカーユニットも片かた脚あしが動作不能になっているため、二人で一機分を使用する恰かつ好こうになっている。いかにも飛びづらそうだったが、二人とも苦にしなかった。

「定ちゃん、怪け我がない？」

心配そうなジョゼに、定子は微笑んだ。

「もうジョゼったら、それ訊きくの六回目だよ。治ち療りようしてもらったから平気。ジョゼこそ大だい丈じよう夫ぶなの」

「うん。だって定ちゃんになにかあったら……」

「心配？」

「美味おいしいお料理が食べられなくなっちゃう」

「あーっ、私の料理だけが目当てだったのね！　酷ひどい！」

「ち、違うよ。定ちゃんはお料理と同じくらい……違った、お料理よりも大切だから……！」

「ジョゼに遊ばれちゃったー！」

笑いながら騒さわぐ定子に、おろおろするジョゼ。隣となりを飛んでいるヴァルトルートが楽しそうに眺ながめていた。

「下しも原はらちゃんたちは幸せそうでいいね」

ジョゼに手当てをしてもらい、ヴァルトルートの傷は塞ふさがっている。視界は良好だ。二人のやりとりもよく見えた。

「おや、ヴァルトルートさんも人を羨うらやましがることがあるんですね」

ヴェスナは比ひ較かく的てき損傷が少なかった。それでもときおり身体からだがふらついている。

「ＪＧ52のころは、世界中の幸福はいずれ自分のものになる、みたいな顔をしていましたよ」

「周りを見る余よ裕ゆうができたんだ。先生のおかげかな」

「先生の？」

ヴェスナはちらりとエディータに視線を走らせる。

「なるほど」

「なあに、ミコヴィッチ曹そう長ちよう」

エディータが聞く。ヴェスナは目をそらした。

「なんでもありません」

「いつも思わせぶりなことを言うのね」

「とんでもない。私がこんなことを言うのは、ヴァルトルートさんと先生の時だけです」

「どうして？」

ヴェスナはにこりとするだけで答えない。エディータは少し睨にらんだ。

「やっぱり、思わせぶりなのね」

「私はヴァルトルートさんが幸せなら、それで十分なのです」

彼女はエディータとヴァルトルートの側から離はなれると、一人で飛行した。

ラルはハルカを抱だきかかえて、先頭を飛んでいた。太陽が傾かたむいており、空は昼から夕方に変わろうとしていた。

「迫水中ちゆう尉い」

ハルカはラルにくっついたまま返事をした。

「なんでしょう、ラルお姉様」

「……素直な意見が聞きたいのだが、ウィンド大たい尉いの指揮ぶりはどうだった」

「よかったですよ」

ハルカは断言した。

「スオムスの空で必要なのは、なによりも度胸です。『シリンダー』と戦っても物もの怖おじしませんでした。ハッセさんは部隊長に適任です」

「ふむ」

「義勇独立飛行中隊の隊長にぴったりってことですよ」

正面を向いていたラルは、ちらりとハルカを見た。

「……いい勘かんをしているじゃないか」

「わたしもこのあたりの戦いは長いんです。引き抜ぬこうとしても、そうはいきません」

ハルカはラルにわざとらしく抱だきつく。

「それよりも、ラルお姉様は休きゆう暇かをカウハバで過ごす予定はありませんか？」

「やけに具体的だな」

「ラルお姉様がいらっしゃれば、わたしが精せい一いつ杯ぱいおもてなしします。昼だろうと夜だろうともう区別なく……」

「断っておくが、私は迫水中尉より年下だ」

「愛に年の差は関係ありません！」

自分の頭をラルの胸に擦こすりつけた。ラルのバランスが崩くずれ、左右にふらつく。

「おいやめろ。真っ直すぐ飛べないだろう」

「ああー、ラルお姉様ー！　その渋しぶい声がたまりません！」

離れようとせず、ますます腕うでに力を込めてしがみつく。ラルは振りほどくわけにもいかず、真っ直ぐ飛ぶことに注力しなければならなかった。

「ペテルブルグに戻もどったら営倉に入れるぞ」

「ラルお姉様とだったら棺かん桶おけだって構いません！」

上下左右にふらふらしながら、ラルはなんとか進路をペテルブルグにとって飛行する。

後ろを飛ぶウィッチたちは、呆あきれながらその様子を見守っている。空は橙だいだい色いろに変化し、オラーシャの一日が終わろうとしていた。

この戦いで出現した『シリンダー』及および人型ネウロイは軍内部でただちに極ごく秘ひ扱あつかいとなった。人型ネウロイの扱いについては各国で対応に差があり、情報公開は連合軍内部の足並みを乱すと判断されたためである。ブリタニアをはじめ一部諸国からのアクセスはあったものの、どのように活用されたかは定さだかではない。

またミエリッキ作戦そのものも公表されないことになった。作戦名のみが軍広報資料の片かた隅すみに載のせられており、報道からの問い合わせにも不開示が決定された。作戦の詳しよう細さいが世間に示されるのは、戦後のデビー・シーモアによる粘ねばり強い調査報道を待たねばならない。

義勇独立飛行中隊はこの戦いと、のちに発生する『タワー』との激戦で大きな戦果を上げる。そして名めい誉よ称しよう号ごうとして５０７のナンバーと「サイレントウィッチーズ」の名が与あたえられた。部隊も拡大され人員も増えたが、一部隊員たちは誇ほこりをもって「いらん子」の名を使い続けているという。

第５０２統合戦せん闘とう航空団はこの後もペテルブルグに留とどまり、様々な戦いに参加することになる。特に扶桑からやってくる一人の新米ウィッチが、部隊に大きな変化をもたらすことになるのだが、それは別の話である。

アニメ・ブレイブウィッチーズの前日譚たんとなるこのシリーズも、３巻で完結です。当然、アニメにつながる要素（下しも原はらとジョゼの仲や、管かん野のの孝たか美みへの思い等）も描えがかれているのですが、読者の方が一番驚おどろかれたのは、「スオムスいらん子中隊」に関かかわるあれこれでしょう。

「いらん子」シリーズは、著者のヤマグチノボル先生がお亡なくなりになってから手つかずの状態でしたが、いずれは、という思いはありました。

今回、生前ヤマグチ先生と親交が深かった築つき地じ先生にお願いし、関係者の方々の許可もいただいたうえで、その後の「いらん子」（年代は少し離はなれていますが）を描びよう写しやしていただきました。

すでに「いらん子」が５０７の前身である等の情報は設定資料として公開済みですが、この時点でのメンバーや隊長がだれなのかに関しては、私（島しま田だ）の構想にあった分はお伝えしつつ、新メンバー等、新規の部分を築地先生が埋うめています。

直接ではないですが、ワールドウィッチーズ、ハッセ篇へんでの「タワー」との戦いに触ふれられていたりと、細かいエピソードも拾っていただきました。

新情報のつるべ打ちで、自分の立場でも「おお～っ!?」となったこの巻、読者さんにとっても爆ばく弾だん級の衝しよう撃げきだったと思います。

前後の流れが具体的になってくると、「いらん子」直接の続きも気になりますが、とりあえずプリクエルではここまで。巻末の「いらん子」初期メンバーのその後、を見るに、築地先生の中ではそうなるに至った経けい緯いも込みで考えていることでしょう。

島田フミカネ

築つき地じです。「ブレイブウィッチーズＰプｒｅリｑｕクｅエｌル３　オラーシャの遠えん雷らい」をお送りします。アニメ「ブレイブウィッチーズ」の前日譚もこれで最終巻、いったんおしまいです。

前二巻は前日譚の体てい裁さいをとっているため、あくまでアニメをなぞったものでした。本作はそこからあえて逸いつ脱だつしています。世界観に忠実でありながら、アニメではなく、小説としてのストーリーにしたつもりです。他部隊と協調しつつ恐おそるべき敵と遭そう遇ぐうした彼女たちの活かつ躍やくを、ぜひ堪たん能のうしてください。

本ノベライズですが、世界各地で戦い続けたベテランの集団なので、ゼロからの成長物語ではなく、コミュニケーションを取りながら成熟していく話となりました。それぞれ対ネウロイ戦せん闘とうに独自の方法論を持ちつつ、集団で戦闘する際には妥だ協きようしながらも高みを目指す。ベテランならではのやりとりを詰つめ込んだつもりです。彼女たち一人一人は異なる祖国を背負っていて事情も違ちがいます。それでも統合戦闘航空団の名の下もとに、エースの名に恥はじない活躍をさせました。三冊ではなかなか書き切れないところもありましたが、少しでも読者の皆みな様さまに伝われば幸いです。

では以下に、プリクエルにおける各キャラクターの役割や性格などを書き出してみたいと思います。これらを念頭に一巻から読み返せば、また色々な発見があるのではないでしょうか。

管かん野の直なお枝え

主役にして視点人物です。基本的に彼女の目を通して話は進んでいきます。狂きよう犬けん設定はちょっと後ろに下がり、オラーシャで生き残ったウィッチらしさが前面に出ています。逆に文学少女設定はかなり前に出しました。特にただ本を読んでいるのではなく、感受性の強さに重点を置いたつもりです。二巻のドラム缶かん風ぶ呂ろ、夜空を見上げながら「幸せとはこういうことだ」とニパに言うシーンは、自分でもお気に入りです。

実は管野絡がらみで姉あね御ごこと西にし沢ざわ義よし子こも出すかどうか迷いました。しかし「故郷に姉がいてサーシャに姉の面おも影かげを感じていて雁かり淵ぶち孝たか美みも年上で、西沢まで出したらまた姉が増える！」と気づいて自主ボツに。西沢義子の活躍を知りたい方は、ななてる先生のコミック「ワールドウィッチーズ　魔ま女じよたちの航こう跡せき雲」をご覧下さい。

ニパ

不死身の女。二巻のあとがきで書きましたが、いつどこでなにがあったかを決めるための標準化石の役割を担になっています。アニメと整合性を合わせるのに七しち転てん八ばつ倒とうしました。一巻、二巻に出た人見知りとホームシックは、「アニメの第七話で過去にうじうじしてたシーンがあったから、裏付けがないとまずかろう」と考えて設定したものです。そのあたりが終わって、やっとニパらしく独り立ちさせることができました。ハッセとのやりとりは、短いものの楽しく書けました。

クルピンスキー

イケメン女たらし。エースなのでエースらしく、コメディリリーフとして場を和やわらげ、かといって馬ば鹿かっぽくならないようにしました。普ふ段だんは目線を下げて馬鹿なことをやっていますが、いざとなったら指揮官として主導権を握にぎれる人です。こういう人がいると、組織はスムーズに回ると思います。

ロスマン

サーシャと役割がかぶりがちだったので、違いを出すためにクルピンスキーとの絡からみを多くしました。普段は「先生」として泰たい然ぜんとしていますが、クルピンスキーを相手にするときは余よ裕ゆうがなくなります。そのときだけ洋画の字幕みたいな台詞せりふを吐はかせました。一巻の「だってあなたのことが嫌きらいだから」と二巻の「あなたと別れるの大好き」がお気に入りです。

サーシャ

戦闘隊長なのでとにかく前線に出しました。ラルが怪け我がで出られない分、空中指揮官として奮ふん闘とうしています。彼女だけが祖国で戦っているということを、できる限り意識して書きました。この手の「各国キャラクター大集合」だと、お国らしさを出すときは食事内容の違いに偏かたよるのですが、なるべく別な方法で表現するよう心がけました。一巻の冒ぼう頭とうでサーシャの言った「ブリタニア方面を西部、オラーシャ方面を東部とするのはカールスラント人の傲ごう慢まんですよ」という台詞に、彼女のプライドが込められています。オラーシャから見れば全部西ですからねえ。

ラル隊長

口を開けば面白いことを言い、ミーナの血圧を上げる人。当初は「司令」と呼ばせようかと思っていました。ラル「隊長」ってサーシャの戦闘隊長と名めい称しようかぶるから分かりづらくないかなあ、と心配したためですが、いざ書いてみるとそんなこともなくほっとしています。

司令官なので、文面を作成するのではなく目を通して可否を判断する役です。本来は彼女の仕事を支える副官なりの事務方がいるのですが、「アニメにもいないし」との理由で登場しません。いるけれど出てこないという感じです。事務仕事を嫌いやっていますが、統合戦闘航空団の人事には目を光らせていることでしょう。書いていてとても楽しいキャラクターでした。

ジョゼ＆下しも原はら

どちらもキャラが立っていて分かりやすかったのですが、なかなか話の中心に据すえられなかったので悔くいが残ります。下原はアニメの第五話で人間的に成長するので、ちょっと書きづらかったというのもあります。ジョゼはもう少し治ち療りようと身体からだが熱くなるところに焦しよう点てんを当ててもよかった気がしています。あと管野との絡みをもっと書きたかったですね。きっと書かれていないところで文学談義に花を咲さかせていると思います。

デビー

プリクエルオリジナルキャラクター。５０２を第三者の視点から見る人間が欲しかったので設定しました。ウィッチと世間をつなぐ橋はし渡わたし役やく。三巻ではちょっとしか出てきませんが、作戦終しゆう了りよう後はペテルブルグに戻もどっています。この人のおかげで５０２の活躍が戦後大きく取り上げられるようになった、というのが私が考えた裏の設定です。

整備兵の皆みなさん

やっぱり直す人がいませんと機械ってものは動きませんので。ウィッチ一人につき魔ま導どうエンジン整備係が一人、さらにストライカーユニット全体を見る人がウィッチ二人に一人つきます。大半がオラーシャ人の構成。名前をつけてしまうと必要以上に存在感が増すため、あえて名無しのままで通しました。この手の裏方はなかなか描えがかれることがないため、書いていて楽しかったです。

ネウロイたち

小型、中型、だけじゃ分かりづらいから、もっと細かく分類すればよかったかなあと思いました。このあたり、視覚情報として明示できる映像媒ばい体たいとの違いです。超ちよう巨きよ大だいネウロイという分類はプリクエルオリジナルですが、いてもおかしくないんじゃないかとは思っています。

義勇独立飛行中隊

いらん子の皆さん。これまでの巻では「文脈からして義勇独立飛行中隊ではなく、独立義勇飛行中隊が正しいのでは……？」と思っていて、あえて独立を先頭に出していました。本作では各種メディアと合わせるために戻しています。

ご存じの通り、元は故ヤマグチノボル氏の作品、「ストライクウィッチーズ　スオムスいらんこ中隊」シリーズに出てくる部隊です。今までのメディアではあえて触ふれていなかったところに踏ふみ込みました。ヤマグチノボル氏が怒おこっていないかどうか、ちょっとドキドキです。

ハルカは少し書くだけでもかなり存在感が出るので、やりすぎないよう苦労しました。ヤマグチノボル氏のキャラ造型がそれだけ優すぐれているという証明でもあります。この本はあくまで５０２の話なので、本文で他ほかの初期隊員に触ふれることは最小限にしました。その分巻末に付録を載のせましたので、興味のある方はご覧になってください。

最後になりましたが、本作品に関かかわってくださった全すべての人たちに御お礼れい申し上げます。本文イラストの櫛くし灘なだゐるゑ先生、くーろくろ先生、コミカライズを担当していただいた月つき並なみ甲こう介すけ先生、担当の宮みや川かわ夏なつ樹き氏、その他大勢の方々に手伝っていただかなければ、とても完結させることはできませんでした。

そしてワールドウィッチーズという素す晴ばらしい世界への参加を快く承しよう諾だくしてくださった島しま田だフミカネ先生、本書を手にとられた読者の皆様に最大限の感謝を捧ささげます。本当にありがとうございました。

二〇一七年十一月二六日　築地俊とし彦ひこ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ　くーろくろ　櫛灘ゐるゑ

カバー・本文デザイン／沼 利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル３

オラーシャの遠えん雷らい

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

2018年1月1日　発行

(C)2018 Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Kurokuro, Wirue Kusinada

(C)2016 島田フミカネ・KADOKAWA／第502統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ブレイブウィッチーズPrequel３　オラーシャの遠雷』

2018年1月1日　初版発行

発行者　三坂泰二

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

ＫＡＤＯＫＡＷＡ　カスタマーサポート

［WEB］http://www.kadokawa.co.jp/

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