ブレイブウィッチーズPrequel2 オラーシャの幻影 (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦; 櫛灘 ゐるゑ
Date: 2017-06-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル２

オラーシャの幻影

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：築地俊彦

角川スニーカー文庫

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ОГЛАВЛЕНИЕ

第一章　ГЛАВА１

ガリア少女とスオムス女

第二章　ГЛАВА２

サトゥルヌスの夜

第三章　ГЛАВА３

ミロラドヴィチ作戦

第四章　ГЛАВА４

攻勢と反撃

第五章　ГЛАВА５

丘の上の幻影

あとがき　ПОСЛЕСЛОВИЕ

一九四三年、十二月。

オラーシャ帝てい国こく、ペテルブルグの冬は、雪が降っている日か、雪が降っていない日かの二つしかない。今日はまだ薄うす暗ぐらいときから粉雪がちらついており、視界をうっすらと白くさせていた。

ペテルブルグ、ネヴァ川の河口付近にある第５０２統合Ｊ戦闘Ｆ航空団Ｗ基地も、朝から雪の中である。数日前は珍めずらしく気温が高くて雪も溶とけかかっていたのだが、昨日今日の降雪でまた白くなった。かつてのペトロ・パウロ要よう塞さいを利用した基地は、雪の化け粧しようでちょっとした宮きゆう殿でんのようにも見える。ネウロイさえ襲おそってこなければ、観光名所としてさぞかし賑にぎわっていたことであろう。

ネウロイの襲しゆう撃げきと数年来の激戦によってペテルブルグからは民間人がいなくなり、あるのは空き家と軍事基地くらいだ。オラーシャ北部の要地であり、ネウロイにとっては上あごに刺ささった棘とげ、人類にとってはかけがえのない出しゆつ撃げき地となっている。発生した戦闘も数限りがなかった。

とはいうものの、ここ一週間ほどは敵てき襲しゆうがない。少し前の大型ネウロイの襲撃以後は散発的な攻こう撃げきがあったのみで、それもさして苦労なく撃退できていた。

さてそうなると、暇ひまをもてあますのがウィッチという生き物である。

勤務中は「腹が減った」「休みが欲しい」と文句をつけるのに、いざ敵が来ないと「退たい屈くつだ」「空を飛びたい」と苦情を言うのだ。ペテルブルグの街は人口が激減しているから、遊ぶところもほとんどない。いつネウロイの襲撃があるか分からないから、基地を遠く離はなれるのも難しかった。

自おのずから退屈しのぎは基地内でということになる。自室で寝ねているというのも手だが、なにせオラーシャ方面のウィッチときたら血の気が多く、「一日三回以上出撃しないと物足りない」というものばかりなのだ。自然と屋外でなにかしようということとなった。

管かん野の直なお枝え少しよう尉いは滑かつ走そう路ろ脇わきに立っており、ときおり息を吐はいていた。

口から出る息はすぐに白くなり、しばらく漂ただよってから霧む散さんする。両手は飛フライ行トジヤ服ケツトのポケットに突つっ込んでいて、風が吹ふくたびに軽く背を丸めていた。

彼女は第５０２統合戦闘航空団所属のウィッチで扶ふ桑そう出身。ツリ目と顔に貼はられた絆ばん創そう膏こうがトレードマークだ。仮にも士官がポケットに手を入れたまま立っているのは威い信しんに関かかわるが、最前線ではだらしない態度でもしばしば黙もく認にんされる傾けい向こうにある。それだけ目の前の戦いが重要視されているということであり、ペテルブルグはそれにふさわしい激戦地であった。

今はネウロイの襲撃がない。寒さに首をすくめる。

（風ふ呂ろ入りてえな……）

心の中で呟つぶやいた。基地にはいわゆる扶桑式の風呂が存在しない。あるのはバーニャと呼ばれるオラーシャ式のサウナである。直枝は欧おう州しゆう派は遣けんが長いため、サウナにもシャワーにも慣れている。それでもこのような日には、お湯に首まで浸つかりたいとの欲よつ求きゆうが、むくむく湧わいてきた。

このあたりの入浴事情は場所によって様々で、ブリタニアの第５０１統合戦闘航空団には扶桑式の大浴場が設置されている。直枝にとっては羨うらやましい限りだ。

こっちにも作ってくれればいいのにとは思うが、ペトロ・パウロ要塞には他ほかにも設備が足りていない。仮に浴場の嘆たん願がんが通っても、建設されるのはずっと先だろう。

直枝は入浴の欲求を心の中にしまい込む。耳を澄すませた。

視線は滑走路前に向け、目を左右に動かしつつ音を追っている。粉雪を搔かき分けるようにして伝わってくる音はデイスムス・ベルン社製の魔ま導どうエンジンだ。直枝の左後方から右前方に向けて抜ぬけようとしていた。

彼女は右のポケットから手を抜く。手にはストップウォッチが握にぎられており、正確に時を刻んでいた。

秒針に目をやる。しばらく見つめてから舌打ちした。

「わりと速えな……」

左側のエンジン音は大きくなってくる。ただし上空ではない。低い位置から、地を這はうように伝わってくる。滑走路整備をしていた何人かの作業員が、怪け訝げんな顔をしていた。

やがて。

エンジン音は轟ごう音おんとなり、建物の間を突き抜ける。その直後にストライカーユニットを装着したウィッチが飛び出してきた。

スオムスカラーのセーターを着た薄うすい金きん髪ぱつの少女だ。Ｂｆ１０９Ｇ２を足に着け、地面すれすれを飛行している。しかも、あえて建物や駐ちゆう車しや中のトラックの間をすり抜けていた。

ほんの少しでも判断ミスをすれば激げき突とつだ。だが彼女は意に介かいさず、ストライカーユニットを巧たくみに操あやつって飛び続けていた。

そのまま滑走路に出た。作業員が慌あわてて退たい避ひする。ウィッチはくるりと回転してから減速し、巧みなアプローチを見せながら直枝の前に降り立った。

「どうだった？」

彼女、ニッカ・エドワーディン・カタヤイネン曹そう長ちよう、通つう称しようニパは、白い息を大量に吐きながら直枝に訊きいた。

直枝はストップウォッチの文字盤ばんを見せながら言う。

「……オレより一秒速い」

「やった」

ニパは大おお袈げ裟さに万ばん歳ざいすると、ダンスのステップを踏ふんだ。

「ワタシの勝ち。決まりだね」

「そんなわけはねえ。速さだけじゃなくて高さも重要だ」

直枝は自分の手を膝ひざよりも下に向ける。

「さっきのオレの飛行はこれくらい低かった。ニパはこんなもんだ。これ」

言ってから右手を高く伸のばし、ついでに背伸びもした。

「あんなに高かったら象だってくぐれちまうぞ。腰こし抜ぬけめ」

「そんなことないよ！　ワタシはカンノより低いよ。カンノなんかずっと高かったじゃないか。十階建てのビルくらい！」

「そんな高いわけねえだろ！」

彼女はニパに負けじと怒ど鳴なった。

「ニパみてえな臆おく病びよう者と一いつ緒しよにすんな！　扶桑じゃあんな高さでちんたら飛んでるウィッチは、一生馬ば鹿かにされるんだ」

「スオムスだってモミの木の間も抜けられないようなのは、赤ちゃんバオバって呼ばれるよ！　カンノじゃ無理だよね！」

角を突き合わせる。お互たがい一歩も引く気はなく、勝ったのは自分でお前は惨みじめな負け犬だと罵ののしっていた。

実はこの二人、朝から賭かけをしているのである。持ち込んだ本を全部読んでしまった直枝が退屈さに耐たえきれず、持ちかけたのが発ほつ端たんであった。

内容はストライカーユニットを装着し、基地内の建物をすり抜けながら、なるべく低く、なるべく速く二周するというもの。基地は元要塞を改築しただけあってごちゃごちゃしており、建物も密集している。あえてそこを駆かけ抜けるものであった。

敗者は勝った二人に一週間分のデザートを渡わたさなければならない。同じように暇をもてあましていたニパは乗り、かくして寒空を飛び立つことになったのだ。

どちらも飛行技術には自信があり、オラーシャ方面の激戦をくぐり抜けてきたウィッチだ。この程度で負けていられるかと思っている。かくして一いつ般ぱん兵士や整備兵が見たら仰ぎよう天てんするような飛行がおこなわれているのであった。

二人の言い争いはなおも続いている。デザートと名めい誉よがかかっているとなれば、そうそう引き下がってはいられない。

「カンノはいつだって負けを認めないよね！　ネウロイに墜おとされても勝ったって言い張ってる！」

「人のこと言えるのか!?　お前なんかエンジントラブルで墜つい落らくしたことないのは半人前だって言うじゃねえか！」

どちらも息が荒あらい。賭けの結果よりも、この言い争いに負けたくないのだ。そのため二人とも、格納庫ハンガーから出てきたウィッチのことを、飛び立つ直前まで気づけなかった。

デイスムス・ベルン社製ＤＢ６０５魔導エンジンの腹に響ひびく振しん動どう音で、直枝とニパはようやく罵り合いを中断する。今まさに、賭けの三人目が飛び立つところであった。

そのウィッチは高く飛び上がると空中で円を描かき、すぐ低高度に降りてきた。二人に向かってひらひらと手を振ふっていた。

直枝は呟く。

「中ちゆう尉いめ、余よ裕ゆうだな」

「クルピンスキーさんっていつもああだよねえ」

ニパも言った。

離り陸りくしたのはヴァルトルート・クルピンスキー中尉で、やはり第５０２統合戦闘航空団所属のウィッチである。カールスラント出身のベテランであり、エースでもある。三人の中で一番年上だが、よくこの手の賭けには参加していた。

ヴァルトルートは地面すれすれまで降りると、速度を上げた。同時に直枝がストップウォッチを押す。

カールスラントの通常トウー勤務服フロツクに身を包んだ姿は、すぐに見えなくなった。

二人は滑走路の横でじっと待つ。それほどしないうちに、左手側からヴァルトルートが飛んできた。

彼女はちらりと二人に目をやると、そのまま通過して二周目に入る。直枝は無言でストップウォッチをニパに見せた。

「……速い」

ニパが嘆なげく。

「機体の差かなあ。大たい抵てい中尉の方が速度出るんだよねえ」

「なんかインチキしてんじゃねえか」

「クルピンスキーさんのインチキって見み抜ぬけそうにないよね」

「なに食ったらあんなウィッチができあがるんだろうな」

ヴァルトルートは常に飄ひよう々ひようとしており、そのくせ快楽主義者でもあり、オラーシャ方面で名を馳はせた腕エク利スペきルテである。エースウィッチが掃はいて捨てるほどいるカールスラントの中でも、ひときわ異い彩さいを放つ存在であった。

エンジン音が遠ざかる。時々音が大きくなったり小さくなったりしているのは、建物間をすり抜けているからだろう。轟音が腹に響くようになると、滑走路に戻もどってくる合図だ。

ヴァルトルートが建物の陰かげから、文字通り地面を舐なめるような姿勢で飛び出してきた。

直枝がうめく。

「低い！」

「見てよ、ロールまでしてる！」

ニパが指をさした。ヴァルトルートは低空、高速のまま、身体からだを時計回りに回転させていた。

「曲芸飛行までやんのか」

「嫌いや味みだよねえ」

直枝は呆あきれたように天を仰あおぐ。

「また獲とられちまう。ちったあ失敗しろってんだ」

「火とか噴ふかないかなあ」

ヴァルトルートの端たん整せいな顔に、余裕の笑えみが浮うかんでいるのがはっきり見えた。彼女は滑走路中央に到とう達たつすると、身体を起こして上じよう昇しようしようとする。

と、ストライカーユニットの主しゆ翼よくが、がりっと音を立てた。

あまりに低く飛んでいたため、上昇に入った途と端たん、滑走路に触ふれたのだ。右みぎ脚あしが跳はね、推力方向に変化が起こる。

彼女は上昇を中止し、低空で飛び続けようとした。だが傷ついた主翼のため方向が定まらず、身体がふらついたまま滑走路を横切る。そしてそのまま、オーバーラン防止用に積み上げられた藁わらの山に激突した。

ストライカーユニットの壊こわれる音が、二人のところまで聞こえてきた。

「やったぞ落っこちた！」

「中尉の負けだー！」

直枝とニパは飛び上がって喜ぶ。揃そろって万歳すると、ついでにハイタッチをして喜びを分かち合った。

いきなり発生した事故に、見物していた整備兵たちが泡あわを食って駆け寄る。ヴァルトルートの姿は見えない。黒こく煙えんまで発生しているから、このままでは火事になるだろう。

だが彼女は自力で藁の中から這い出し、ストライカーユニットを脱ぬぎ捨てた。

彼女はストライカーユニットの回収を整備兵に任せると、二人の許もとに近寄った。

「いやー、酷ひどい目にあったよ」

「中尉の負けな。最下位」

「ワタシとカンノにデザート渡すんだよ」

直枝とニパはにこにこしながら言う。先ほどまでの悔くやしそうな表情は、綺き麗れいさっぱりなくなっていた。

ヴァルトルートは恨うらめしそうに答える。

「少しは僕のことを心配してくれてもいいんじゃないかな」

「怪け我がしてねえだろ」

「いつもこんなものじゃない」

二人はまったく考こう慮りよしない。賭けの最中の事故なんて、起こしたやつが悪いのである。ましてこの三人はユニットを壊すことで有名だ。あいつが負けて嬉うれしいくらいにしか思っていなかった。

さすがにヴァルトルートは悔しさを滲にじませながら言った。

「もう一回やろう」

直枝は首を振る。

「中尉の機体は壊れたぞ」

「誰だれかの借りるよ」

とヴァルトルート。それでも直枝は認めない。

「駄だ目めだ。一回勝負だからな」

「Ｂｆ１０９じゃなくてもいい。大たい尉いのＬａ５でいいからさあ」

「やめとけ。賭けに自分の機体が使われたなんて知ったら、サーシャが激げき怒どするぞ」

「黙だまっていれば分からないって」

「駄目だ」

ふと、会話に参加していなかったニパが直枝の腕うでを突つついた。

「あのさ……」

「なんだその顔は」

ニパはそれ以上言わない。だが、寒さの中でもはっきり分かるくらい青ざめていた。

直枝は眼前のスオムス人が、大変胡う散さん臭くさく見えた。

「まるでオレたちの後ろにサーシャがいるみたいな顔だな」

「…………」

「騙だまされねえぞ。サーシャは昨日から出張だ。帰ってくるのはまだ先だ」

「…………」

「そんな顔したって無む駄だだ……ん？」

ふと見ると、ヴァルトルートも同じように青くなっている。嫌いやな予感がして、直枝は振り返ろうとした。

「そのままで」

背後から声がする。オラーシャ帝てい国こくクラスノヤルスク地方北部の都市、ノリリスク市庁舎の寒暖計すら壊れそうな、冷たい声だった。

「なにをしていたんですか？」

直枝の背中に汗あせが伝わる。動どう悸きを抑おさえながら返事をしようとした。

「えっと……」

「答えなくて結構です。ストライカーユニットを持ち出して賭けごとをし、一機壊した。そうですね？」

顔を見なくても分かる。声の主は第５０２統合戦闘航空団の戦闘隊長、アレクサンドラ・イワーノヴナ・ポクルイーシキン大尉であった。

直枝は正面を向いたまま喋しやべる。

「いや、壊したのは中尉で……」

「誰が言い訳をしろと言いました」

直枝は背筋を伸のばす。ニパとヴァルトルートも、同じように直立不動だった。

サーシャの冷れい徹てつな声が、遠えん慮りよなく三人に降り注ぐ。

「ちょっと人が目を離はなした隙すきにこれですか。出張からは早く帰ってくるものですね、面おも白しろいものが見られました」

ヴァルトルートが思わず言う。

「よかった、面白かったんだ」

「本当に面白かったと思ってます？」

「……でもさ、僕の機体はエンジンがへたっていたから交こう換かんする予定だったんだよ。だったら使い潰つぶしちゃおうと考えて」

「事故が起こったらどうするつもりだったんですか。実際に起きました」

「そこは自己責任ということで」

「自己責任にもほどがあります！」

サーシャの声が滑かつ走そう路ろに響ひびく。

整備兵たちはヴァルトルートの機体を回収しながら「またやってる」という顔をしていた。この三人がサーシャに怒おこられるのは、５０２ではよくある光景なのである。

ここまで来ると風物詩に近く、整備兵の間で「今日は何度怒られるか」で賭かけが発生することすらあった。このときは直枝たち自身も賭けに参加したあげく整備兵ごとサーシャに露ろ見けんし、まとめて説教を受ける珍ちん事じとなっている。

サーシャが深呼吸をするのが分かった。

「……あなたたちへの処分はあとで考えるとして、とりあえず罰ばつ直ちよくとして外周を三周です」

「そんなんでいいの？」

とニパ。サーシャは首しゆ肯こうした。

「そのまま三周です」

さすがにやったとは言わないが、予想外に軽い処罰だ。三人ともうなずくと、さっそく走ろうとした。

途端に制止される。

「待ちなさい。誰がそうやって走れと言いました」

「え、でも」

きょとんとするニパ。サーシャは言う。

「私はそのまま走るように命じたんですよ。後ろ向きです」

「げ！」

三人はようやく真意を理解した。直枝が恐おそる恐る振ふり返ると、そこには腕うで組ぐみをしたまま、冷ややかに見つめるサーシャの姿があった。

たじろぎながらも言う。

「後ろ向きのままって、走れるのか……？」

「ウィッチに不可能はありません」

「そうか……？」

「ぐだぐだ言ってないで、早く走らないと周回を増やします。三周、四周、五周……」

「分かった！」

後ろ向きという、ただでさえ無理な姿勢で走るのに。さらに増やされてはたまらない。三人は急いでスタートを切った。

どたどたと、不自然な姿勢で遠ざかっていく三人を見つめながら、サーシャは深々とため息をついた。

「まったくもう……あの娘こたちは……」

そうしていると、後ろから声がかかった。

「罰直か？　あいつらもせいが出るな」

いつの間にか背後にいたのは、栗くり色いろの髪かみをした大人びたウィッチだった。第５０２統合戦闘航空団の司令官、グンドュラ・ラル少しよう佐さである。

サーシャは姿勢を正して言う。

「いらしていたんですか。隊長が出てくるまでのことではありませんのに」

「窓の外をウィッチが超ちよう低空で飛んで、さらに後ろ向きで走ってきたら、普ふ通つうは様子を見るものだ」

「いつものことです。Ｂｆ１０９が一機、破損しました」

「上に新品をねだるいい機会だ」

「戦闘でもないのに壊れていくストライカーユニットのことを、どう思うでしょうね」

「オラーシャとはまったく過か酷こくなところだな」

ラルは人ごとのように言っていた。サーシャは頭かぶりを振る。

「もっと効果的な罰直があればいいのですけど」

「罰くらいで止やめるような連中ではないだろう」

「なにか矯きよう正せい手段がないと、エスカレートする一方です」

なら細かいことはサーシャに任せる、とラルは答えていた。

「ところで、帰りが早かったということは、例の話はついたのか」

「はい。自由ガリア空軍と交こう渉しようして、早めの転属を承しよう諾だくさせました。ノルマンディは手放すことを嫌がりましたが」

「それだけ腕うで利ききという証しよう拠こだ」

「あと一時間ほどで到とう着ちやくします。作戦室で待たせます」

「よくやった」

ラルは胸の下で腕を組みながら言う。

「いずれもう一人も来る。５０２もようやく体てい裁さいが整ってきた」

統合戦闘航空団は世界各国から人材の供給を受けている関係上、所属人数がそれほど多くない。質の高いエースウィッチが必要であるのと、そもそも各国が出し渋しぶるケースがあるためだ。

それでも十人足らずで多くの戦果を上げており、「各国のエースだけを集めた部隊」の有効性を証明していた。

「そろそろ、花火の一つも打ち上げることになるかもな」

「サトゥルヌス祭……ではなさそうですね」

「それもやりたいが、上の連中がオラーシャでの攻こう勢せい作戦を立案しているらしい。ネウロイの目がブリタニアに向いている今が好機というわけだ」

他ほかに聞かれないようにするためか、ラルの声は小さめだった。

そもそも第５０２統合戦闘航空団は攻勢部隊として創設されている。空陸の密接な連れん携けいによって失地を奪だつ回かいするのは当初からの目的でもあった。

そのためには物資も人員も集積する必要がある。今日明日に作戦を発動するものではないが、覚かく悟ごは決めておく必要があった。

「大規模攻勢作戦がおこなわれるのであれば、もっと人が必要です」

とサーシャ。

「５０３との連携も考える必要があるでしょう」

「そのあたりは肩かたにたくさん星のついた将軍たちが考えればいいことだ」

「負担を押しつけられるのはごめんです」

「せめて少しでも損害を減らすことを考えないといけないな」

サーシャはちらりと、藁わらの中から回収されるストライカーユニットを見た。

「ああいうことはなくさないといけません」

それから三人が後ろ向きで走った方角を眺ながめつつ、

「基地内ならいいのですが、敵地に落ちたらそのまま損失です」

「だから専用の回収部隊を作るんだ」

サーシャはラルに視線を戻もどした。

「編成は完結したんですか？」

「向こうでな。資材と一いつ緒しよにこっちへ移動してくる」

その言葉にサーシャは胸むねを撫なで下ろした。ここしばらく、資材損失と、どうでもいいわりには大おお騒さわぎになる違い反はん行こう為いで頭を痛めていたため、久しぶりのいいニュースにほっとなった。

気分の浮うき立ったところに、ラルの言葉がかぶさる。

「隊長はあの女だ」

「あの女……？」

サーシャは、誰だれのことかと首を傾かしげたが、即そく座ざに思い当たって頭をくらくらさせた。

「ひょっとしてスオムスの……！」

「察しがいいな。５０２の戦闘隊長はそうでなくてはいけない」

「……他に適任者はいなかったんですか!?」

「腕うでは折り紙つきだぞ」

「これ以上酔よっ払ぱらいを受け入れる余地はありません！」

「酔っ払いを馬ば鹿かにするな。あいつらは酒さえちらつかせればなんでもする」

「ここを拠きよ点てんにするんですか!?」

「ペトロ・パウロ要よう塞さいにはまだまだ部屋が余ってるんだ」

「うう……」

サーシャはうめいた。これからの苦労を思うと、目の前が暗くなるのが分かる。

「私は指揮を執とりませんから」

「連携した方があとが楽だぞ」

「分かってます。でも、苦労は隊長が背負い込んでください」

「無理するな。なんだかんだでサーシャが命令することになる。お前は責任感が強いからな」

言い放つと、ラルはさっさと自室へ戻る。サーシャはその背に恨うらみがましい視線を向けていた。

直枝たちはひいひい言いながら外周周回を終わらせると、パンパンになった足を引きずって建物の中に入った。自室には戻らず、代用コーヒー飲み放題の娯ご楽らく室へと入る。古ぼけたソファに寝ねっ転がった。

「ああ痛え……。後ろ向きであんなに走ったのはじめてだぞ」

直枝は太ももをさすりながらぼやく。ヴァルトルートも同じようにしていた。

「直ちゃんがバレるから」

「落っこちてひと目を引いたのは中ちゆう尉いだろ！」

「サーシャちゃんが来たから、賭けは不成立ってことでいいかな」

「そうはいかねえ。デザート全部よこせ」

「僕の食べる分は？」

「あるわけねえだろ。それが博ばく打ちってもんだ。な、ニパ」

と言ったが返事はない。気になって、直枝はもう一度声をかけた。

「ニパ？」

「え……あ、ごめん」

窓の外をぼんやり見ていたニパは、慌あわてて顔を向ける。

「えーと、クルピンスキーさんが一か月分のデザートをくれるってこと？」

「それでもいいけど、お前なに見てたんだ」

「外」

彼女はもう一度窓の外に視線をやった。粉雪が舞まい、ペテルブルグの街並みが静かにたたずんでいる。どの建物の屋根も雪で白い。ほぼ無人の街で雪下ろしをする人もいないため、積もる一方だった。

ニパは頰ほお杖づえをついた。

「あっち側にスオムスがあるんだなあって」

「そりゃあるだろ。地球を半周すれば扶桑だぜ」

「そうじゃなくってさ、雪を見てるとスオムス思い出しちゃって」

「おかしなやつだな。あっちは雪の本場だろ」

不思議そうに言う直枝に対し、ニパは気が乗らないのか「まあね」とだけ答えていた。

ニパの出身地、北ほく欧おうの小国スオムスは森と湖、そしてウィッチが名物である。一九三九年に大規模なネウロイの侵しん攻こうを受けたものの、貧弱な装備と人員でありながら防衛に成功し、欧おう州しゆうにスオムスありと名を高からしめた。特に一歩も引かなかった航空ウィッチの活かつ躍やくは有名で、中でも独立義勇飛行中隊はのちの統合戦闘航空団の原型となった部隊であった。

今でもスオムスは欧州北部の要かなめ、特に物資の集積地域となっている。バルト海がネウロイによって封ふう鎖さされている関係上、ペテルブルグへの補給も全すべてスオムス経由になっていた。

ニパはその地で名を馳はせたエースである。同どう僚りようのエイラ・イルマタル・ユーティライネン、ハンナ・ヘルッタ・ウィンドと共に身も凍こおる寒さの中を戦ってきた。だから直枝は、彼女が戦闘技術に長たけたエースウィッチであると知っている。なのに気が抜ぬけたような雰ふん囲い気きだったので、思わず声をかけたのだった。

「腹でも痛いのか」

「なに言ってんのさ」

「もう一回博打やっか？」

「いいってば」

うるさそうに返事をするニパ。そこにヴァルトルートが、自分の足をマッサージしながら言った。

「ひょっとしたら、ニパ君はホームシック？」

ニパより先に直枝が反応した。

「は？　いい年して里心ついたのかよ」

ニパは渋い顔をしながら答える。

「ワタシまだ十四歳なんだけど……」

「オレだってそうだよ。本当にホームシックか？」

直枝の詰きつ問もんに、ニパは幾いく度どか首を傾げてから返事をした。

「かもしれない……」

小さくため息をつくニパの顔は、どこかどんよりとしたものに覆おおわれている。直枝は片かた眉まゆを吊つり上げながら喋しやべる。

「おいおい、冗じよう談だんきついぜ。スオムスなんて扶桑に比べりゃ近いだろ。なんでホームシックにかかるんだよ」

「いいじゃないか……」

「さっきまでオレらと一緒に賭かけやってたじゃねえか。とても寂さびしがり屋や人見知りに見えなかったぞ」

「カンノたちと一いつ緒しよにいると気が紛まぎれるからだよ。でも、ここじゃスオムス人はワタシだけだから、逆に国を思い出しちゃうんだよ。風景が似てるから余計に」

スオムスとオラーシャは隣りん国ごくであり、似通っている風習もある。特にペテルブルグでは北からの風を「スオムスの匂においを運んでくる」と称しようすることもあった。

「時々ふっと、寂しくなるんだ……」

直枝は腕うで組ぐみをして、うんうんとうなずいた。

「オレも孝たか美みのことはよく思い出す」

「のろけはいいよ……。ワタシ、人づきあいもうまくないからさ。知らない人とか緊きん張ちようするし」

「まわりのことなんざ気にするこたあねえぞ。オレなんざサーシャやロスマン先生にいつも見張られてるようなもんだ。隊長なんか『腰こしの痛みが酷ひどくなったら管野の給料から薬代をさっ引く』って言ってやがった。酒かっぱらったのを根に持ってるんだ」

「こないだカンノが新聞に、理り不ふ尽じんな仕打ちを受けるウィッチに救いの手をって投書した原因はそれ？」

「オレはお前より不幸な人間がいるって言いたいんだ」

「カンノはがさつだから分からないんだよ」

「うるせえ」

罵ののしる直枝。聞いていたヴァルトルートが笑いながら言った。

「僕はニパ君の気持ち、なんとなく分かるなあ」

直枝は胡う散さん臭くさげな視線を送る。

「また適当なこと言いやがって」

「僕らも結局、オラーシャを間借りしているだけだからね。カールスラントなんかネウロイの中に埋うもれちゃってから何年もたってるよ」

ヴァルトルートはやや遠い目になりつつ話を続けていた。

「たまに祖国の空気とか嗅かぎたくなるよね」

「そんなもんかね」

「僕もさ、小さい頃ころは友達がいなかったんだ」

「今はいるような言い草だな」

「……でもあの頃のことはよく覚えているよ。育った家や両親、近所の人までちゃんと。思い出すのは変なことじゃない。僕らにとってオラーシャはよその国なんだから、ホームシックになるのも当たり前さ。だからニパ君は気にしないでぼんやりしていればいいよ。僕らならいくらでも話し相手になるし、そうしてればそのうち戦争も終わるから」

予想外の真面目まじめな台詞せりふに、直枝もニパも黙だまって耳を傾かたむけていた。

ヴァルトルートはこの中で一番の年上である。そして祖国を失った存在だ。彼女の言葉にはやはり重みがあった。

それらに感じ入ることがあったのか、ニパは胸に手を当てため息をついた。

「ありがとう、中尉」

「どういたしまして。それでも気になるなら、ベッドの中で僕が一晩中慰なぐさめるよ」

「今ワタシ、中尉のことを尊敬してたんだよ？」

そのとき、壁かべに据すえつけられたスピーカーから雑音混じりの音声が流れ出した。

『ウィッチたちはただちに作戦室に集合すること。繰くり返す、ウィッチたちはただちに作戦室に集合すること』

スピーカーはラルの声で二度喋ってから切れた。直枝が肩かたをすくめる。

「呼び出しかよ。十日前にぶっ壊こわしたストライカーユニットの罰ばつ金きんでも払はらわされるのか」

「どうも僕たちは想像が悲観的になるね」

直枝とヴァルトルートは娯楽室から出た。少し遅おくれてニパも続く。

基地の作戦室は広く、ウィッチ専用のものとなっている。長なが椅い子すと机が並び、やろうと思えば百人近く詰つめ込むこともできた。今でこそ十人に満たない数でしか使われていないが、大規模作戦ともなれば一気に埋まるだろう。

直枝たちが入室したときには、すでにラルとサーシャ、そしてエディータ・ロスマン曹そう長ちようがいた。

ふと目をやる。テーブルの端はしに見慣れない人物がいた。

髪かみの毛を頭の両側で縛しばり、青いリボンで飾かざった年若い少女である。白い制服に身を包んでいた。

彼女が誰だれか訊こうとしたが、その前にラルが着席を命じた。

全員が座ってから、ラルは改めてエディータにうなずく。エディータは立ち上がると前に進み出た。

「注目。新しく５０２に入ったウィッチを紹しよう介かいします」

エディータはカールスラント人の中ではかなり小こ柄がらであり、新人教育で有名なベテランウィッチである。第５０２統合戦闘航空団にルーキーは入ってこないが、彼女の口から新しいウィッチとの言葉が出てくると、それなりの緊きん張ちよう感かんがあった。

先ほどの制服の少女が立ち上がった。皆みなによく見えるよう、エディータの隣となりに立つ。

「あの、ジョーゼット・ルマール少しよう尉いです。ジョゼと呼んでください。よろしくお願いします」

ぺこりと頭を下げ、自己紹介をする。

直枝は片手を上げて発言を求めた。エディータがうなずく。

立ち上がると、直接ジョゼに訊いた。

「ガリア人なのか？」

「そうです」

とジョゼ。直枝は胡散臭そうに言った。

「なんでガリアからオラーシャに来たんだ。ガリア解放するんならヒスパニアかブリタニアが拠きよ点てんだろ」

「オラーシャ空軍の中に、ガリア人の『ノルマンディ』って部隊があるんです。そこにいたんですけど、転属命令が来ました」

「ここはオラーシャの中でも特別なペテルブルグだ」

「分かってます」

「並のウィッチじゃここは務まらねえ。資格ってもんが必要だ。ガリア人なら分かる質問をしてやる」

突とつ然ぜんのことにジョゼはたじろぐが、直枝は遠えん慮りよをせずに訊いた。

「スタンダールの『赤と黒』で、主人公の実家はなにをやってるんだ？」

ジョゼはびくびくしつつ答える。

「製材小屋……」

「どこの家庭教師になるんだ？」

「レーナル家……」

「親友の名前は？」

「フーケ……」

直枝は室内を見回した。

「５０２はジョゼを歓かん迎げいする」

さすがにヴァルトルートが呆あきれた。

「直ちゃん、今のが資格なの？」

「なんだと、ジョゼの悪口を言うやつは許さねえぞ」

「普ふ通つうは撃げき墜つい数とか訊くんじゃないかな」

「そんなのはどうでもいい。ゼロじゃなきゃなんでも同じだ」

直枝はうきうきしながら言う。

「ジョゼ、今度スタンダールだけじゃなくて、モーパッサンの話もしようぜ」

これ以上なにか言わないよう、エディータが話を強ごう引いんに戻もどした。

「ジョゼさんを強く推すい薦せんしたのはサーシャさんです。本来なら、もう少しあとに転属してくる予定だったのですが、隊長が無理を言って前まえ倒だおしにしました」

「貸しはたくさん作っておくものだ。引き抜くのも容易になる」

とラル。ジョゼがきょとんとしたものの、エディータは聞こえないふり。

「彼女は治ち癒ゆ魔ま法ほうの持ち主です。我々の貴重な戦力となるでしょう。なにせここには、敵を墜おとすのと同じくらい落ちるのが三人もいますから」

直枝とニパとヴァルトルートは、揃そろって首をすくめていた。

エディータはさらに言う。

「今後のオラーシャは激戦が予想されます。今でこそネウロイの襲しゆう撃げきはありませんが、明日のことは分かりません。いくらジョゼさんがいるとはいえ、負傷には十分気をつけてください」

エディータは言い終えると席に戻った。

代わりにラルが前に出た。

「さて５０２の新しい仲間だ。戦力の充じゆう実じつは敵の撃げき滅めつに繫つながる。近いうちにもう一人転属してくるが、とりあえずジョゼに我々の紹介をしないとな」

ラルはテーブルの端から順に、あれがサーシャであっちがロスマンでと紹介をはじめたが、面めん倒どうになったかやり方を変えた。

「ついでだ、全員立って自己紹介しろ」

なんだそれはと思ったものの、命令は命令だ。ウィッチたちは一人ずつ進み出て自己紹介をはじめた。

エディータは出身地と階級を名乗り、サーシャは戦せん闘とう隊長ですと告げ、直枝は全部のネウロイを叩たたき潰つぶすのが目標だと拳こぶしを突つき上げ、ヴァルトルートは可愛かわいい女の子なら誰でも歓迎と言った。

ラルが簡単に自分のことを言い、最後の一人を指名した。

「おい、ニパ」

「……は、はいっ！」

ニパはおずおずと進み出た。

「え……ええと、ニッカ・エドワーディン・カタヤイネン……ニパ……です」

彼女は誰が見ても分かるくらいもじもじしていた。

「スオムス人で……その……よろしく……」

うつむいたまま蚊かの鳴くような声で喋しやべると、誰とも視線を合わさずに着席する。

ラルは少しだけ目を走らせてから言った。

「……ま、５０２は特とく徴ちよう的なウィッチが揃っている。ただ顔を合わせただけじゃ分からないだろう」

彼女は腕うで時ど計けいで時間を確かく認にんする。

「皆で空でも飛んでこい」

怪け訝げんな表情をしたのはジョゼだった。ラルはその彼女に向かって告げる。

「ジョゼ、一いつ緒しよに飛んでみるといい。お互たがいウィッチなのだから、やはり空で語るのが一番だ」

その言葉をきっかけに、座っていた直枝とヴァルトルートが手を叩いた。

「いいねえ、さすが隊長だ」

「雪も止やんだみたいだからぴったりだ。でも、僕の機体は？　壊れたままだと思うんだけど」

「予備機を使え。そっちは壊すなよ」

ラルの台詞にサーシャが「少しでも傷つけたら罰ばつ走そうしてもらいます」と付け加えた。

肝かん心じんのジョゼは少し戸と惑まどっていた。

「それはいいですけど……。私の機体は」

「さっき届いた。格納庫ハンガーに置いてある。最新のＶＧ．39だぞ」

「え……新しいのが？」

「ああ。本来なら５０１のクロステルマン中ちゆう尉いのところへ送られるものが、ちょっとした手て違ちがいでこっちに渡わたされたんだ。ありがたく使うといい」

「分かりました……」

と呟つぶやいてから、慌あわててジョゼは訊きいた。

「手違いなんですか？　返さなくていいのでしょうか」

「構わん。もう返す気はないんだ」

「でも……」

「向こうは私が手違いを起こさせたことすら、気づいてないだろうよ」

ラルがひらひらと手を振ふる。ジョゼは目を白黒させ、エディータは苦く笑しようすると「５０２にようこそ」と言った。

ラルは書類仕事が溜たまっているので飛行には加わらない。それ以外の隊員は格納庫ハンガーに向かう。

中には発進ユニットがずらりと並んでいた。

発進ユニットは全部で九台。まだ到とう着ちやくしていないウィッチの分の兼けん予備もあるから、現在の人数よりも多い。ウィッチたちが到着すると同時に整備班長が合図をし、前面のシャッターが開かれる。中からストライカーユニットがせり出してきた。

「よし、一番乗りだ」

直枝はタラップを登って軽く跳ぶと、ストライカーユニットに足を突っ込んだ。魔ま力りよくの放出で身体からだが熱くなり、頭から獣けものの耳が、腰こしからは尻しつ尾ぽが伸のびる。

全員同じようにして発進準備を整えた。

「念のために武装していきますが、あくまでジョゼさんの歓迎飛行です！」

エンジンの騒そう音おんに負けないようサーシャが叫さけんだ。

「制限速度の超ちよう過か、曲芸飛行、射しや撃げき合戦、全すべて禁止です！　いいですね!?」

「サーシャちゃん、それ、僕に言ってるんじゃないよね!?」

「もちろん言ってます！　クルピンスキーさんと管野さんとニパさんにです！」

ヴァルトルートに叫ぶサーシャ。直枝は九九式二号二型改機き関かん銃じゆうを持ちながら訊く。

「ちょっとぐらいいいよな!?」

サーシャは睨にらむことで答えた。

地グ上ラ勤ン務ドク員ルーが合図し、格納庫ハンガーの鉄てつ扉ぴが開く。発進ユニットの固定具が外れると、ウィッチたちは次々に滑すべり出た。

長機であるサーシャから離り陸りくしていく。基地上空で編隊を組む。ペテルブルグ周辺の周回飛行を、ゆっくりとはじめた。

雪も上がり、どんよりとした雲の中から時々太陽がのぞいている。空気は冷たくても、陽ひさえ当たれば快適だった。

「ジョゼさんもオラーシャははじめてではないでしょうけど」

サーシャの声がインカムから流れる。

「ここはエカテリンブルグやペルミとも事情が違ちがいます。空の雰ふん囲い気きを読み、皆みなさんの特徴を摑つかんでください」

「はい」

はっきりとしたジョゼの声がした。

作戦室での大人しげな印象とは違い、芯しんの通った声こわ音ねである。直枝が様子をうかがうと、ジョゼの唇くちびるは引き締しまり、表情には些いささかの気負いや恐おそれも感じなかった。

ヴァルトルートが近づいてきた。

「直ちゃん、ジョゼちゃんは相当できそうだね」

「当然だろ。昔からスタンダールに詳くわしいやつの腕うでは一流って決まってる」

「文学はともかくとしてさ、ああいう女の子を落とすのも楽しいんだよね」

「やめとけ。同どう士し撃うちなんてしたら軍法会議だぞ」

「そっちじゃないことくらい分かってるよね」

「聞きたくねえんだよ」

ヴァルトルートは上じよう機き嫌げんで、鼻歌まで歌い出した。直枝はわざとらしく耳を塞ふさぐと、自分から隣となりを離はなれた。

ニパに近寄る。

「あいつ新しい女が来たからって浮うかれてるぞ。基地をパブだと勘かん違ちがいしてやがる。よく今まで生きて来られたな」

返事がない。

なんだと思って様子をうかがうと、顔を真っ赤にして天を仰あおいでいた。いきなり叫びだす。

「あー、もう！」

直枝はぎょっとした。

「なんだ、お前までおかしくなっちまったか」

「もう最悪だよ！　恥はずかしくて死にそう」

「なんのこった」

「なにカンノ、分かんないの？」

ニパが頰ほおを赤くしたまま、じろりと見る。

「それでも５０２のウィッチ？」

「うるせえな。……ひょっとして、作戦室でのあれか？」

「他ほかになにがあるのさ」

彼女はまた天空を仰いだ。

「もう、あんなヘマやらかすなんて。全然舌が回らなかったよ。なにも喋れなかった」

「お前、まだ新しい人間の前だと緊きん張ちようすんのか」

「なんでカンノはしないんだよ」

「知らねえよ。自己紹しよう介かいでしくじるとか小学生か」

「わりとやるんだよ……」

ニパは首を振りながら嘆なげいた。スオムスのエースで無数のネウロイを前にしても平気な顔をする少女であるが、こういう一面も持っている。

彼女は基地内でも、直枝やヴァルトルートと行動を共にすることが多い。他の隊員とももちろん会話はするものの、直接的な交流はほとんどなかった。つまり、仲のいい人間以外との付き合いが得意ではないのだ。

直枝にしてみれば、十分交流しているし、そこまで緊張することもないと思っている。しかしニパの考えは違っていた。

「ワタシ、ちょっとよくない想おもい出があってさ……」

ニパは他のウィッチに聞かれないよう、声を小さくしていた。

「スオムスの24戦隊にいたとき、ハッセとか……仲間たちと揉もめたことがあって、それはワタシが悪いんだけど、なんか人と接するのが苦手になったんだよねえ」

「そうは見えねえぞ」

「見えるの。ルマール少しよう尉いはガリア人でしょ。ワタシはガリア人なんてほとんど知らないよ」

「オレだって知らねえよ。カタツムリ食うとかそんなだろ」

「なにすればいいのか、分かんないんだよ」

ちょっと大おお袈げ裟さだと直枝は思ったが、彼女が冗じよう談だんを口にしていないことは理解できた。

人にはそれぞれ性格や事情があり、複雑に絡からみ合って人格を形成している。それらは千せん差さ万ばん別べつであり、同じものはひとつもない。直枝にはなんでもないことであっても、ニパにはニパなりの悩なやみがあるのだ。

ブツブツ呟くニパのそばから、直枝はそっと離れると、もう一度ヴァルトルートの近くに寄った。

「なあ中尉」

「なんだい直ちゃん。ジョゼちゃんを口説くのに料理は悪手だと思うんだ。ガリア人は味にうるさいはずだからね。ここは誰だれかに悪役になってもらい、僕が彼女を守る方向で」

「そんな馬ば鹿かなやり方にひっかかるやつがいるか。ちょっとニパを励はげますぞ」

「どうして……ああ」

ヴァルトルートはちらりとジョゼに視線をやる。

「ジョゼちゃんとのことだね。放ほうっておけば、やがて馴な染じむと思うけど」

「そんな単純にいかねえんだよ。あのな」

直枝は声を潜ひそめる。

「二人一組になろうや。オレと中尉、ニパとジョゼ」

「いいけど、なにするんだい」

「オレたちとニパたちで度胸試だめしをするんだよ。ここから急降下して、あそこの湖に突つっ込む」

直枝が指さした方向にあるのはラドガ湖だった。湖面が凍とう結けつしており、陽の光で細かく輝かがやいている。ペテルブルグとスオムスを繫つなぐ貴重な水路でもあり、冬期の今は擬ぎ似じ的な陸上補給路として活用されていた。

ヴァルトルートはラドガ湖を確かく認にんしてから言った。

「突っ込んだら僕たちバラバラになるんじゃないかな」

「本当に突っ込むわけねえだろ。びびって先に引き起こした方が負けってやつだ」

「急降下はどうしても怖こわくなるからね。でも、僕はこういうの得意だよ」

「負かしてどうするんだよ。適当なところで俺たちは勝ちを譲ゆずって上じよう昇しようするんだ。冬のオラーシャでの急降下なんざ、ジョゼだってびびるだろうが、ニパなら慣れてるから平気だ。ニパが勝てばジョゼは尊敬するって寸法よ」

どうだと言わんばかりに腕を組む直枝。ヴァルトルートは少しだけ感心していた。

「なるほどねえ。でもそれ、さっき僕が言ってた口説きの方法とどう違うんだい」

「あんたのは邪よこしまだけど、オレのは仲間思いの善行だ」

「そうかなあ。しかし直ちゃんがこんなこと考えるなんてねえ。扶桑きっての一いつ匹ぴき狼おおかみはどこ行ったんだろうね」

「うるせえな！」

気き恥はずかしくなって大声を出すと、サーシャやロスマンに詰きつ問もんされる前に、ジョゼのところまで移動する。

「おいジョゼ！」

手招きをする。近くにやってきた彼女に告げた。

「歓かん迎げい会かいだ。付き合え」

目をしばたたかせるジョゼ。

「私のですか……？」

「他に誰がいるんだよ」

「こうやって飛ぶだけだと思ってました」

「隊長が空で語りあえって言っただろ。存分にやろうぜ」

手を摑んで引っ張る。エディータがなにか言おうとしていたので、邪じや魔まが入る前に連れていく。

ニパのところまで到とう達たつしてから離した。

「二機一組ロツテになるぞ。ここからあそこの湖まで降下して、最後まで粘ねばった方の勝ち。ニパとジョゼがペアな」

「え、ワタシもやるの!?」

「ジョゼの歓かん迎げい度胸試しだぞ。当たり前だ」

無茶な理由で文句を封ふうじ込める。ジョゼは当とう惑わくしながらも、ニパに「よろしくお願いします」と頭を下げていた。

四人は横一線に並ぶ。ペア同士はなるべく接近するようにした。

「よし、行くぞ！」

直枝が号令をかける。弾はじかれるようにスタートした。

すぐにインカムから声が流れた。

「こら、なにをしてるんです!?」

確認しなくてもサーシャだと分かった。

「あなたたちは、ジョゼさんを巻き込んでなんてことを……！」

ヴァルトルートが振ふり向く。

「直ちゃん、念のために聞くけど、大たい尉いに許可は取ったのかな」

「いけねえ、忘れた」

「だと思った」

はじめた以上止められない。二組に分かれたウィッチは、凍結した湖面に向かって降下を続けた。

魔ま導どうエンジンの推力が身体からだを押し、オラーシャの空気を裂さいていく。冷気が顔面に叩たたきつけられ、表情が強こわ張ばる。

ラドガ湖が大きくなりつつあった。直枝は横を確認。ヴァルトルートがぴたりとついてきていた。このあたりはさすが死線をくぐり抜ぬけたウィッチらしく、恐きよう怖ふの素そ振ぶりすら見せていない。

その向こう側ではニパがやや遅おくれて降下している。緊張気味なのはジョゼといるためだろうか。ジョゼは度胸が据すわっており、おびえはない。

（もうちょいジョゼをびびらせなきゃ、うまくいかねえぞ……）

直枝は速力を上げた。

「ほら、ついて来い！　でなきゃ勝ちはオレがいただく！」

ラドガ湖がぐんと大きくなった。空気に煽あおられて飛フライ行トジヤ服ケツトの裾すそがばたばた音を立てる。急降下の中で位置を見失わないよう、しっかりと目を開けた。

直枝の隣となりにはヴァルトルート。その向こうにはニパ。さらにジョゼ。

「直ちゃん、ジョゼちゃん平気みたいだよ！」

ヴァルトルートが言う。直枝も驚おどろいていた。

「なんかニパのがびびってねえか!?」

「どうする？　ぼやぼやしてると四人ともぶつかるよ」

「こうなりゃやけだ。中ちゆう尉い、ネウロイが襲しゆう撃げきしてきたって騒さわいでくれ」

「本当にいいのかい」

「そうすりゃジョゼは降下中止、俺たちも中止すりゃニパだけが残って万ばん々ばん歳ざいだ」

「ニパ君が中止しない理由は……」

「後ろから蹴け飛とばしてでも降下させる！」

直枝は無茶なことを口にした。直後、インカムに緊張した声が流れ込んだ。

「ネウロイ接近中！」

「おい、ちょっと早いぞ。俺が合図してからだ」

だがこれはヴァルトルートではなかった。基地の管制官だったのである。

女性の管制官はなおも告げた。

「北東よりネウロイ多数、グリッドＥエレーナ０３、高度五千！」

緊きん迫ぱくした声から冗談でも訓練でもなく、本当だと分かる。そこにかぶさるようにしてラルの音声が入った。

「ちょうどそっちの方角だ。目視できるか？」

顔を上げて見てみると、空に黒い点がいくつも浮うかんでいる。まっすぐこちらに進んでいた。

サーシャの驚いた声がする。

「近いです！」

「中型が二、小型が多数だ。監かん視しの薄うすいところを抜けられた。ペテルブルグに到達する前に撃げき墜ついしろ」

ラルとの通信が終わる。直枝はすでに降下を止めようとしていた。

「降下中止！　迎げい撃げきするぞ！」

「僕たちの勝ちになっちゃうな」

「そんなこと言ってる場合じゃねえよ！」

ヴァルトルートに叫さけぶと、直枝は率そつ先せんして機首上げをおこなった。

「十一時方向上空！」

同時にエディータからの通信。

ネウロイの集団は高速で接近してきた。斜ななめ上前方で、中型と小型が混在して飛行している。黒っぽい色と無機物に羽が生えた外観は、もはやお馴染みのものだ。

「中尉、俺と来てくれ！　ジョゼ……」

「ニパさんといます！」

即そく座ざに返事があった。判断のタイミングが早い。直枝の言葉を先読みしていた。

やるな、と直枝は呟つぶやく。彼女とヴァルトルートは急角度で上昇し、ニパとジョゼが後に続く。

ネウロイが急速に接近してきた。サーシャとエディータはいったん上昇し、降下の態勢に入っている。期せずして挟はさみ込む形となった。

「戦せん闘とう開始！」

空中にサーシャの号令が響ひびいた。

ラドガ湖上空に火線と轟ごう音おんが乱らん舞ぶした。

各おの々おのの武器から放たれる銃じゆう弾だんがネウロイに吸い込まれる。炸さく薬やくが破は裂れつし、次の瞬しゆん間かんネウロイが砕くだけ散った。キラキラ光る破は片へんの向こうから新たなネウロイが出現し、ウィッチたちに襲おそいかかった。その攻こう撃げきをかわしつつ、また引き金を引く。

５０２のウィッチは全員がベテランであり、ネウロイとの戦闘方法を熟知している。数の差があろうとも恐おそれたりはしなかった。

「おっとっと」

直枝は身体を捻ひねって小型ネウロイの突っ込みを避さけた。相手が転回する前に、後方から銃弾を浴びせる。腹に響く爆ばく発はつ音と同時にネウロイは消しよう滅めつする。

「中尉、そっちは!?」

「右も左もネウロイだね」

「右は任せた。左はオレだ」

「いいよ」

直枝は左ひだり脚あしを振り上げて、身体を強ごう引いんに右に向ける。そして速力を増した。

三機編隊のネウロイとすれ違ちがう。防ぼう御ぎよシールドで攻撃を受けながら十三ミリ弾だんを放った。

轟音が三回。ネウロイがまとめて粉ふん砕さいされた。戦果を確かく認にんする暇ひまもなく、ニパとジョゼの様子を見る。

二人ともネウロイに囲まれていたが、よく戦っている。特にジョゼはアルミュルィ製ＶＧ．39とブレン軽けい機き関かん銃じゆうを手足のように操あやつっていた。

ニパは左脚から小さく煙けむりを噴ふいている。攻撃が擦かすったようだが、いつものことなので心配ないだろう。

直枝は機体を戻もどすと再び小型ネウロイに戦いを挑いどんだ。

「中型ネウロイ接近！」

エディータの声が無線に乗る。

「爆ばく撃げき機です。墜おとして」

直枝は攻撃を中断し、ヴァルトルートと共に敵後方上空の中型機に向かって行った。

爆撃型のネウロイは二機。こいつは下に向かって無数の光線を放ち、地上を焦しよう土どに変えるのだ。敵の一機にはサーシャとエディータがすでに攻撃を開始している。直枝たちはもう片方に狙ねらいを定めた。

「あいつはオレがもらうぞ！」

「いいや僕だね！」

二人は我われ先さきにと飛びかかる。中型ネウロイは防衛用の光線を撃うってくるが、まったく気にしなかった。

中型ネウロイが視界いっぱいに広がる。胴どう体たい中央に赤いパネルがあり、そこから光線を放っていた。恐らくその奥がネウロイの弱点、コアだ。

激げき突とつギリギリまで接近した。

「喰くらえ！」

力を込めて引き金を引く。十三ミリ弾が吸い込まれ、外板を撃ち抜き、中央部から引き剝はがしていく。

真っ赤なコアが目に入る。同時に砕けた。

直枝は中型ネウロイの後方に抜けた。振り返ると、爆発しながら散っていくところであった。

「どうだ！」

満足げにうなずく。そこにヴァルトルートが水を差した。

「止とどめを刺さしたのは僕だよ」

直枝はじろっと睨にらむ。

「なんだと。手て柄がらを横取りするつもりか、貧びん乏ぼう人め」

「コアを打ち抜いたのは僕の弾」

「オレだ！　中尉は後ろで飛んでただけだろ！」

「直ちゃんが無傷なのは、僕が援えん護ごしていたからだよ」

「適当言いやがって！」

援護は本当だろうが、ここで認めるのは具合が悪い。総じて航空ウィッチはプライドの高いものが多く、戦果で他人の風下に立つことを嫌きらうのだ。

「オレが敵を食い止めてるんだぞ。サーシャにもそう報告するからな」

「サーシャちゃんなら一晩可愛かわいがれば、僕の言うことしか聞かなくなるから」

「なに考えてんだお前！」

もう一機の中型ネウロイはサーシャとエディータが撃墜していた。あとは小さいのばかりである。

そいつらを片づけてからヴァルトルートと決着をつけてやる。そう思って確認したが、その小型もほとんど残っていなかった。

「空が綺き麗れいになっちまったぞ」

「ニパ君とジョゼちゃんが片づけたみたいだね」

「腕うでがいいのも考えもんだな」

ジョゼが最後の一機を撃墜する。彼女は直枝とヴァルトルートを見てにこりとした。

ニパはと見てみると、ジョゼの隣にいた。ただしふらふらしている。

左脚から噴ふき出す煙が濃こくなっていた。黒こく煙えんになっており、しかも大きくなりつつある。

直枝が呆あきれた。

「あいつはまたやらかしてるぞ」

「本人も慌あわててるみたいだね」

いつものニパなら、ここでぶつくさ言いながらも機体を操り、基地まで持って帰る。「ついてない」ながらもエースなのはそうした理由があった。しかし今はどんどん高度を落としていた。

「ありゃ、落ちるぞ!?」

直枝とヴァルトルートは急いで向かう。

ニパは両手をバタバタ振ふっていた。ストライカーユニットの片方は完全に動きを止めており、もう片方は煙を噴きっぱなしだ。

これでは高度が維い持じできない。身体からだは急速に落下しつつあった。

「おいニパ、もうちょい頑がん張ばれ！」

「ニパ君！」

二人だけではなくジョゼも手を伸のばす。しかしニパはストライカーユニットごと、冬のラドガ湖に墜つい落らくしていった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「痛たた……」

ニパは半分雪に埋うもれながら、頭をさすった。

ラドガ湖には落ちなかった。ギリギリのところでストライカーユニットを操り、湖こ畔はんに生えているシベリアモミの先せん端たんに身体を引っかけたのだ。ただ高空からの落下だったので梢こずえだけでは受け止められず、枝を折りながら雪面に落下した。

枝と雪のおかげでそれほど怪け我がをしていない。打ち身と擦すり傷はしょうがないが、自分の回復魔ま法ほうだけで事足りた。

ストライカーユニットから足を引き抜ぬく。雪に転がし、恨うらめしそうに眺ながめた。

煙は消えていたが、ひと目で分かるほどボロボロである。スクラップより多少ましではあるものの、整備兵たちの手にも負えまい。即座に後方送りだ。

ニパはため息をつく。これがスオムスならストライカーユニットはタンペレの工場に送られ、代わりに箒ほうきを渡わたされて格納庫ハンガーの掃そう除じである。

上空では直枝とヴァルトルートが旋せん回かいしていた。そのやや上にいるのはジョゼだ。

悪いことしたなあと思う。ジョゼは援護の必要も無いほど空戦技術が卓たく越えつしており、逆にこっちは気を遣つかいすぎて攻撃を受けた。スオムスの評判を落としたかも知れない。

ラドガ湖の湖面は凍とう結けつして輝かがやいていた。反対側を行くとスオムスに繫つながる。かつての仲間たちは、あそこでどうしているだろうか。

彼女は首を振る。今の自分は５０２の所属だ。なんとかして故郷への未練を断たち切らないと。

そのためには基地まで帰らなければならない。どうやってストライカーユニットを持って帰ろうか考えていると、後方でがさりと音がした。

ニパはぎょっとした。

（熊くま……？）

ネウロイの侵しん攻こうにともない人類の生活圏けんは縮小し、代わりに隆りゆう盛せいを誇ほこっているのが植物と野生動物だ。オラーシャのヒグマなどは頻ひん繁ぱんに目もく撃げきされるようになっていた。

どきどきする心臓をなんとか抑おさえる。拳けん銃じゆうはどこかにあっただろうか。しかしヒグマ相手では豆まめ鉄でつ砲ぽうもいいところだ。ＭＧ42機関銃の力を借りたくても、落下時の衝しよう撃げきで消失していた。

半ば観念しながら振り返る。

だが、そこにいたのはヒグマではなかった。

５０２のウィッチでもなかった。その人物はスオムス陸軍のＭ36野戦服を身につけ、右手には巨きよ大だいな砲ほうを持っている。そして足に装着しているのは、直線で構成されるごつごつした機械、三号突とつ撃げき戦せん闘とう脚きやくＧ型であった。

銀色の長い髪かみと抜けるような白い肌はだを持つこの女性は、陸戦ウィッチだった。

「よー、ニパ」

「あ……」

ニパはぽかんとして口を開く。

「アウロラねーちゃん!?」

その人物、アウロラ・Ｅ・ユーティライネンは、どこか不敵な笑えみを浮うかべていた。

「ユーティライネン中ちゆう尉い及およびストライカーユニット回収班、着任しました」

アウロラは綺麗な発音で着任報告をすると敬礼した。

「ご苦労」

ラルが答礼をする。５０２基地の司令官室は、スチーム暖だん房ぼうが効いていて十分な暖かさを保っていた。

「わざわざスオムスから、陸戦ユニットごと自走してくるとはたいしたものだ。鉄道を使えばいいものを」

「慣れてますんで。おかげでニパも回収できました」

アウロラは笑った。

彼女こそが、第５０２統合戦闘航空団直属のユニット回収班指揮官なのであった。オラーシャは激戦地であり、第５０２統合戦闘航空団の戦闘空域は他ほかより圧あつ倒とう的に広い。墜落したユニットとウィッチの回収は早さつ急きゆうにおこなわないと、ネウロイに攻こう撃げきされる恐おそれがあった。

このためラルが切望していたのが、専用の回収部隊である。通常ならもよりの陸軍部隊に頼たのむところを、陸戦ウィッチたちが急行し、いざとなったらネウロイと交戦しながら救出するのだ。部隊の創設は敵を撃げき墜ついするたびに自分たちも落っこちる直枝、ヴァルトルート、ニパの存在も大いに関係していた。

ラルは部隊の長おさを決めるにあたり、冬期オラーシャに慣れている陸戦ウィッチを要望した。当初は却きやつ下かされそうになったものの、彼女のコネによってスオムスでも一、二を争う陸戦ウィッチのアウロラが送り込まれたのであった。

「よほど強ごう引いんな引き抜きだったんですね。うちのラガス少将がおかんむりでした」

「マンネルヘイム元げん帥すいとは繫がりを持っておくものだ」

「連中がまたスオムスに侵攻してきたら、帰らせてもらいますよ」

「それまでたっぷりと働いてもらう」

ストライカーユニット回収中隊は大半がスオムス人によって構成されている。現在のスオムスは小康状態を保っているため、緊きん急きゆう時となったら返すことを約束して引き抜いたのだ。

司令室の扉とびらがノックされ、開く。サーシャが入ってきた。

「失礼します。命令書が届きました」

彼女はちらりとアウロラを見ると、ラルに封ふう書しよを渡した。

薄うす茶ちや色いろのマニラ封ふう筒とうには重要機密のスタンプが押してある。ラルは開けないで机の上に置いた。

アウロラはサーシャに顔を向ける。

「こんにちは、ポクルイーシキン」

「どうも、ユーティライネン」

サーシャはそれだけ言うと、極力アウロラを見ないでラルと話した。

「回収班の資材は専用の倉庫に入れてあります。隊員の宿舎も用意しました」

「分かった。墜落したニパのことだが……」

「怪我はありません。ストライカーユニットは大おお掛がかりな修理が必要です」

「いつも通りだな」

「あと、命令に違い反はんして急降下の度胸試だめしをはじめた管かん野のさんとクルピンスキーさんですが」

「そっちもいつも通りサーシャに任せる」

ラルは言う。サーシャは「了りよう解かいしました」と言うと敬礼し、足早に退出した。

扉が閉まってから、アウロラは苦笑いをした。

「私は嫌われてるんですか？」

「いいや。皆みな歓かん迎げいしている」

ラルは平然と言った。

「スオムスの英えい雄ゆうが到とう着ちやくだ。ひと目見ようと基地中の人間が押し寄せるぞ」

「英雄なら５０２でしょう。新聞が写真つきで書き立ててますから」

「あの記者なら君にインタビューがしたいと言ってる。面おも白しろい女だから、会ってみればいい」

「それよりも一いつ杯ぱいやりたいですね」

とアウロラ。

「長旅の上、回収作業までしたんですから、酒くらい飲んでも罰ばちは当たらんでしょう」

「そこにある」

ラルが指を差す。アウロラは棚たなの戸を開けた。

「一本しかありませんね」

「こないだ勝手に持っていったやつがいてな。ようやく調達した」

「司令官の酒をくすねたんですか。やるな」

「もっと欲しければ、他のやつを当たれ。ただ階級にものをいわせても出てこないぞ」

「でしょうね」

前線において酒は通貨と同義語だ。博ばく打ちの種銭から修理の催さい促そくまで、あらゆることに使われる。タバコ、甘味と並んで貴重品のひとつであった。

アウロラは遠えん慮りよなくラルの酒を持ち出した。

「残りは他からもらいますか」

「余ったらそれは返せよ」

「空き瓶びんにして戻もどします」

アウロラはブランデーの瓶を持ちながら敬礼すると、司令室から出ていった。

直なお枝えとヴァルトルートはぐったりした様子で格納庫ハンガーの片かた隅すみに座っていた。

先ほどまでサーシャの説教を聞いていたのである。違反をした自覚はあるので二人とも素す直なおに聴きいていたが、どうしたことかサーシャの怒いかりがいつもより長引き、「軍規の重要性について」を幾いく度ども復唱させられていたのであった。

「なんか今日はしつこかったな……」

直枝が足を投げ出して嘆なげく。ヴァルトルートもうなずいていた。

「サーシャちゃんはあれで怒おこると怖こわいよねえ」

「ロスマン先生も怖いよなあ。ここは鬼おにばっかりだ」

「先生はあれで可愛かわいいところもあるんだけどねえ」

「なんで知ってるんだよ……。でもよ、ニパの怪我は治ったし、ジョゼも戦果を上げたから、歓かん迎げい飛行なら上々じゃねえか」

「ネウロイがこなければもっとよかったんだけど」

「オラーシャなんてそんなもんだ」

しばらく襲しゆう撃げきがないと思ったら、ある日を境に連日やってくる。数も単機から百機単位と様々だ。オラーシャ方面の戦いは万ばん事じこの調子であり、ブリタニアのようにある程度の予想が立つ方面とは根本的に違ちがっていた。

もう夜だが、格納庫ハンガーは煌こう々こうと明かりが灯ともり、整備兵たちが忙いそがしげに動き回っていた。先刻の戦闘ではニパのストライカーユニット以外損傷がなく、各部調整だけですんでいる。

ペンキの匂においが漂ただよう。ジョゼのＶＧ．39に塗と装そうがほどこされているのだ。オラーシャ用冬季迷めい彩さいの上に、赤、青、白の円ラウ形ンデルとロレーヌ十字が描えがかれている。どちらも自由ガリア空軍所属を示すものだ。

統合戦闘航空団にも部隊章はあるが、ストライカーユニットには出身国のマークを描くことが圧倒的に多い。普ふ通つうなら混乱の元であるものの、戦っているのがネウロイだからと大目に見られていた。どうせ相手は人間なら国こく籍せきに関係なく襲おそってくるのだ。

ふと直枝は訊きいた。

「そういや、中ちゆう尉いのストライカーはいつ届くんだ？」

「さあ。今使ってる予備機ってＧ２なんだよねえ。勝手に塗装もできないから、早く新しいのが欲しい」

「着陸しくじったんだから自じ業ごう自じ得とくだろう」

「これまでの僕の善行なら、最新型をくれてもいいと思うんだ」

「面つらの皮の厚さにたまげたメーカーが送ってくれるかもな」

格納庫ハンガーのさらに奥では、馴な染じみのないユニットが置かれていた。陸戦ウィッチ用のストライカーユニットである。その向こう側には、車座になった陸戦ウィッチたちがいた。

頻ひん繁ぱんに大声と笑い声がする。直枝は呆あきれた。

「あいつら酒盛りしてるぞ。まだ働いてるやつらがいるってのに」

「お酒？　いいね、僕も飲ませてもらおう」

直枝とは対照的に、ヴァルトルートが目を輝かがやかせる。早くも立ち上がり、陸戦ウィッチたちの許もとへと向かっていた。

「整備の連中にも分けてやれよ」

直枝の言葉が聞こえたかどうか、酒の匂いにヴァルトルートは嬉うれしそうである。

ヴァルトルートは二言三言交かわしたかと思うと、すぐに陸戦ウィッチの輪の中に入った。入れ替かわりになる形で、ニパが直枝のところへやってくる。

彼女はどこかほっとした表情をしていた。

「カンノ、元気？」

「お前はどうなんだよ」

「ちょっとアウロラさんと話しててさ、久しぶりにスオムス語でたくさん喋しやべったよ」

「あの陸戦ウィッチか」

「うん。アウロラねーちゃん」

直枝は首を傾かしげた。

「お前姉し妹まいいたっけ？」

「ねーちゃんはイッルのお姉さんだよ。イッルがそうやって呼ぶのが羨うらやましくてさ、ワタシもたまに言うんだ」

姓せいから分かるとおり、アウロラはイッルことエイラ・イルマタル・ユーティライネン少しよう尉いの姉である。エイラはこの姉が与あたえた本を読み、航空ウィッチへの道を選んだ。

アウロラ自身は一いつ貫かんして陸戦畑である。すでに二十歳はたちであり、ウィッチとしての能力は下降線を辿たどっているが、まだまだ現げん役えきであった。

「アウロラさんはね、スオムスきっての、それどころか世界最高の陸戦ウィッチなんだよ。三九年の戦いなんか、襲いかかってくるネウロイ相手に一歩も引かず、最後は引っこ抜ぬいた木を振ふり回して撃げき退たいしたくらいなんだよ」

「木ぃ？　創作が混じってるぞ」

「実話だって！」

熱弁を振るうニパの肩かたに手が置かれる。

「あまり本当のことで褒ほめなくてもいいぞ」

後ろにいたのはアウロラ本人であった。

階級が上なので、直枝は立ち上がって敬礼した。

アウロラは答礼しつつも、「堅かた苦くるしいのはよしてくれ」と言う。そしてよっこらせとばかり、格納庫ハンガーの床ゆかに直接座った。小こ脇わきには酒瓶を抱かかえていた。

「なんか私の話をしてたろ」

ニパが答える。

「アウロラさんがあんな絶望的な中で、どうやって戦って生き残ったかって話をしたんだ。でもカンノったら、作り話だって言うんだよ」

「自分でいうのもなんだが、ありゃ全部本当だ。でも、誰だれだってできるぞ」

「ええ？　できないよ……」

横で聞いていた直枝まで呆れた。

「三九年ったら、まだネウロイとの戦い方だって、ろくに分かってなかった時期じゃないのか？」

「そう。どういう攻こう撃げきが有効でどういう武器が使えるか、ろくに共有されてなかった。おまけにネウロイは膨ぼう大だいでこっちはひと握にぎり。弾だん薬やくなんかすぐに尽つきた。だからそこらにあるものも武器として利用したんだ」

「……それで木？」

「石だって投げた。スオムス全すべてが私の武器だよ」

彼女はテネシーウィスキーの栓せんを開けると、そのまま口をつけて飲む。

「リベリオン製のわりにはいけるな」

「やっぱり、誰もはできねえと思うぞ」

直枝は言うが、アウロラは首を振る。

「必要に迫せまられればできる。というより、やる。管野少尉、スオムスがネウロイの侵しん攻こうから生き残った理由はなんだか分かるか？」

いきなり質問を浴びせられ、直枝はぎょっとしつつも返答した。

「アウロラ中尉たちが奮戦したから」

「外れ。森と湖が入り組んでいて、ネウロイがろくに動けなかったからだ。当時のスオムスはとても貧びん乏ぼうで、今もわりと貧乏なところだ。そんなだから、利用できるものはなんでも利用したんだ。そういうウィッチはわりといるよ。できなかったのは……死んでいったからな」

台詞せりふには寂さびしそうな感情が混ざっていた。

酒盛りの場からは、陸戦ウィッチたちの「ハッカパーレ、ハッカパーレ」というスオムス語が聞こえてくる。ヴァルトルートもなんだか分からないまま、同じように騒さわいでいた。

アウロラがウィスキーをラッパ飲みした。

「また飲んでる……」

ニパが少々うんざりしたように言う。アウロラは手をひらひらさせた。

「ひと仕事終わったら一杯やる。これが戦場の常識だ」

「部下の人たちもさっきから飲んでるんだけど」

「ここの整備兵たちが酒持ってるって聞いたから、こっちの食料と交こう換かんしたんだ。ロマーニャのサラミは好評。リベリオンの携レ帯ー食シ料ヨンは不評」

「イッルに飲みすぎって文句言われるよ」

「言わないだろ。あいつはブリタニアでよろしくやってる」

ウィスキーはすでに半分ほどがない。ニパが若じやつ干かん気落ちしたようになっていた。

「みんなちゃんとやれてていいなあ……」

「なんだ、お前はまた駄だ目めな子になっちまったのか？」

アウロラの視線が向いたので、直枝は言う。

「そんなことはねえよ。ニパの腕うでは立つし、撃げき墜つい数なんかオレよりも多い。安心して背中を任せられる」

「ほら、お前の相棒もこう言ってるぞ」

アウロラが言うものの、ニパは口を尖とがらせる。

「カンノの相棒は雁かり淵ぶち孝たか美みだから……。ワタシのことはいいよ」

「よくないだろ。お前イッルが転属するときも落ち込んでただろ。ラプラなんかずっと気にしてたからな」

「あのヨウルプッキのお面みたいなのが？　まさかあ」

「本当だ。ハッセも心配してた。ニパは知らない人ばかりのとこで、大だい丈じよう夫ぶかって」

「ハッセはなにしてるのさ」

「あいつは空軍の現場を仕切ってるよ。カウハバに独立義勇飛行中隊ってあったろ。あそことヨロイネン、ヘルシンキを行ったり来たりだ。そういや、カウハバの連中にも５０ナンバーが付くって噂うわさを聞いたな」

「へえ……」

ぼんやりとした口調で、ニパは答えていた。

ラプラというのは、スオムス空軍のラウラ・ヴィルヘルミーナ・ニッシネンで、ハッセはハンナ・ヘルッタ・ウィンドのことだ。どちらもニパの友人である。特にハッセは、ニパと姉妹のように容姿が似ていた。

懐なつかしの友人の消息を聞いたためか、ニパの目に寂さみしげな色が灯った。

直枝が不安を覚えて声をかける。

「ニパ？」

「…………」

「おいニパ、大丈夫か？」

直枝が声をかけるものの、ニパは立ち上がると、そのまま格納庫ハンガーから出ていった。

残された人間の間に、気まずい空気が流れる。

「あー、ちょっとまずかったか」

アウロラが頭を搔かいた。

「里心つけちまったかな。さっきもスオムス語でたくさん喋ってたからなあ」

いい機会だったので、直枝はアウロラに、最近のニパの様子を話した。

アウロラは直枝の台詞にいちいちうなずいていた。

「ニパのやつはずっと同年代のやつらに囲まれて、スオムスから出たことなかったんだ。下手にペテルブルグが近いのもいけないかもな」

「オレから見りゃあ、スオムスもオラーシャもほとんど変わらねえのに」

と直枝は言う。扶ふ桑そう海軍所属の彼女にとって、海の向こうの別の国は、どれも似たようなものである。ニパの気持ちが若干分かりづらいこともあった。

「酒でも飲んで忘れるのが一番だが……」

アウロラは腕うで組ぐみをする。しばらく頭を捻ひねった。

「……そういえば、そろそろあの時期だな」

直枝は、なんのことかと考えたが、すぐに思い至った。

「あ、なるほど」

「ちょっと骨を折ろうじゃないか」

「やるなあ、アウロラさん」

直枝は感心し、アウロラはにやりとした。

アウロラは自らのアイディアを、ニパのいないところで５０２の隊員たちに披ひ露ろうした。

聞いた人間は、揃そろって賛成した。

「いいことだ」

真っ先に賛成したのは、意外にも司令官のラルだった。

「先人たちのよき風習は踏とう襲しゆうせねばならん。準備にかかれ」

「隊長が真っ先に賛成なさるとは、意外でした」

とエディータ。ラルは真面目まじめな顔で言う。

「部下の精神管理も上官の務めだ。少しの手間でウィッチの心が安定するなら、やる価値はある」

「そうですか……」

「司令官というのは実に大変な立場だな」

あくまで表情を崩くずさず、ラルは簡単な指示書を書き終えた。

それをサーシャが受け取る。彼女はざっと目を通した。

「当基地は物資も限られていますから、それほど派手なことはできないと思われますが」

「ウィッチならできる」

「私たちの本業はネウロイを墜おとすことですけど……」

「こういうことの積み重ねが、ネウロイとの戦いで役立つんだ」

サーシャは小さくため息。

「……食料の消費を一時的に増やす許可をください。それと、どなたかに買い物に行ってもらわないと」

ラルは許可し、次にヴァルトルートが発言した。

「売店で買えばいいよ。僕がやる」

サーシャは「ではクルピンスキー中ちゆう尉いが」と言いかけたが、その前にエディータが口を挟はさむ。

「あそこの店員は五十くらいの男性に代わったわよ」

ヴァルトルートが驚おどろいた。

「なんで？　ナターシャちゃんがいたはずなのに」

「どうして名前を知ってるの」

「先生は知らなかったの？」

「……ナターシャさんが男性に変装しているのでない限り、売店の契けい約やくが変へん更こうされたんじゃない？　彼女は今ごろは別の基地よ」

「なんであんな可愛かわいい娘こが」

「誰かが何度も口説いたからじゃないかしら」

「とんでもない男もいたもんだねえ」

「誰が男と言ったの」

「僕」

ヴァルトルートがさらりと言い放つ。エディータは穏おだやかではない目つきで睨にらんでいた。

サーシャが話を戻もどした。

「どのみち、基地の売店だけでは足りません。ペテルブルグ以外で買う必要があります」

「今度ヘルシンキで会議がある。ついでに仕入れてこよう」

ラルは即そく座ざに了りよう承しようした。

「あの」

手が上がる。ジョゼのものだった。

「私も手伝わせてください」

彼女は小さいが、はっきりした声で言っていた。

「その、私がニパさんに迷めい惑わくかけたんでしたら、なにか償つぐないをさせてください」

真しん剣けんな顔つきである。ラルは答えた。

「まず言うと、ニパが落ちたのはジョゼのせいではなく、ブレイブだかブレイクだか分からん連中のせいだ。次に、ジョゼはもう我々の一員なのだから遠えん慮りよすることはない」

「ありがとうございます」

ジョゼはほっとして礼を述べた。

ヴァルトルートはラルに「買い物にはぜひ僕も同行を」と頼たのんでいる。直枝はそれらを眺ながめつつ、心の中で、

（オレもなにかやんねえとな……）

と考えていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

この日は早くから、ラルがヘルシンキでの会議におもむく。護衛としてヴァルトルートとエディータが同行した。

司令官が留守のうちは、サーシャが指揮を引き継つぐ。ラルの帰き還かんは翌日となっていた。

「やるのならきちんと最後まで、がオラーシャ流です」

サーシャは、「そりゃカールスラントの流りゆう儀ぎじゃ」と言った直枝に視線を飛ばしながら告げた。

「なるべく整備の皆みなさんや、基地の人たちの手を煩わずらわせずにやることにします」

「なあサーシャ、もう一人扶桑からウィッチが来るんだろ。そいつのことはどうすんだ」

「遅おくれているようですから、手を借りられません。私たちだけで準備を終わらせますから」

「うちの連中も使ってくれ」

アウロラが言った。

「出番がなくて暇ひまなんだ。放ほっとくと飲みはじめるから、なにかさせておきたい」

サーシャはじろりとアウロラを見る。

「指揮官が飲まないよう範はんを示せばいいのでは？」

「スオムス人からヴィーナ（スオムス産ウォトカ）を取り上げたら死ぬんだ」

「ニパさんには飲ませないようお願いします」

サーシャは咳せき払ばらいをすると、いくつかの注意事じ項こうとやるべきことを示した。

訓示じみた指示を聞いたあと、直枝とジョゼは格納庫ハンガーへと歩いた。

「準備って、ジョゼはどんなことすんだ？」

「飾かざり付けをします。基地を綺き麗れいにすれば、ニパさんも元気になると思うんです」

「そっか。オレもなにか考えねえと」

まだなにをするかはまとまっていない。直枝はニパになにか、気の利きいた贈おくり物をするつもりであった。

ウィッチたちはひとけのないペテルブルグの街を探し回り、なんとか資材を見つけてはペトロ・パウロ要よう塞さいに運び込んでいた。

普通、これだけのことをしていたらどうしても目立つものだが、基地は現在各種設備を配置しており、対空砲ほうやらレーダーやらの設置工事がおこなわれていた。そのため常に騒そう々ぞうしく、おかげでニパの目につくことはなかった。

次の日にラルたちが帰ってきた。エディータが食材を買い込んでいたので、それらを使って準備がなされる。厨ちゆう房ぼうでは常に、包丁を使う音と油の跳はねる音が響ひびいていた。

「料理は私がします。どなたか手伝ってもらえますか？」

エディータのこの言葉に、ジョゼが即座に名乗り出た。

「私が」

「ジョゼさんは、飾り付けがあるんでしょう」

「そっちもやります。試食もします。お願いします」

あまりに何度も頼むので、エディータは認めた。

その隣となりでヴァルトルートが直枝に訊きく。

「直ちゃんは、なにかニパ君に贈り物するんだって？」

「耳が早いな。準備はしたよ」

直枝は答える。昨晩思いつき、大急ぎで道具を調達したのだ。高価なものではないため、基地内の廃はい材ざいで間に合った。

「中尉はどうすんだ？」

「僕はね、これをあげるつもりなんだ」

ヴァルトルートは、木製のコップを見せた。それほど大きなものではない。

「スオムス北部に古くから伝わる、ククサってコップさ。これをもらうとたくさんの幸せもついてくるって言われている。ヘルシンキで買ってきたんだよ」

「手軽だな。オレも来年は木の彫ほり物にでもすっか」

ヴァルトルートはいかにも当然のように言う。

「女の子にあげるんだから、こういう心こころ遣づかいは大事だよ。女の子にはものをあげるんじゃなくて、心をあげるんだと思わなきゃ」

「それスオムスの土産みやげだろ。いまさらニパがもらって喜ぶのかね？」

「……それは考えてなかったな」

ヴァルトルートは「ニパ君は僕のものならなんでも喜ぶはず」と自分に言い聞かせている。直枝は彼女の自己暗示の邪じや魔まにならないよう、そっと離はなれた。

さらに次の日。

直枝はニパを捕つかまえると、「哨しよう戒かい飛行に行くぞ」と告げた。

「こないだの戦いでもわかったが、ネウロイはここを狙ねらってる。レーダーよりも早く見つけて墜とさなきゃならねえ」

「賛成だけど……」

ニパはそう言いながらも、

「ワタシたちの番だっけ？」

「お前は５０２のために粉ふん骨こつ砕さい身しんしようって気がないのか」

「哨戒くらいそりゃ行くけど、なんでカンノはそんなに必死なんだよ」

「うるせえ。さっさと離り陸りくだ」

直枝はニパの腕うでを摑つかむと、強ごう引いんに引きずった。

ストライカーユニットを装着し、二人は滑かつ走そう路ろから飛び立つ。いつもなら「もう壊こわさないでください」「壊さないと誓ちかうまで離陸許可を出しません」と泣きを入れる女性の管制官も、この日は即座に飛ばせてくれた。

この日は曇くもりに近い晴れで、降雪はなかった。冷たい空気を全身に感じながら、高度千メートルまで上じよう昇しようする。

二人はペテルブルグの上空を一周すると、ラドガ湖方面に身体からだを向けた。

「雲の上には出ねえぞ」

直枝はインカムに言う。

「ネウロイも超ちよう低空から来ることあるからな。上はレーダーに任せりゃいい。俺たちの受け持ちは下だ」

レーダーは性能の関係上、低い高度を探知することができない。こうなると必要なのは肉眼で、防空監かん視し哨しようかウィッチの目視が頼たよりとなる。

二人はしばらく、並んで飛行した。

白い大地が延々東へ延びていた。雪が木々の梢こずえにまで積もっているので、どこが沼ぬま地ちでどこが池で、どこが地面が判別がつかない。逆に監視には都合がよく、ネウロイの黒っぽい機体なら、雪に紛まぎれることがないはずである。

「つっても、ネウロイも進化してるしなあ」

直枝は独りごちた。当初は単なる強い化け物だった異形の物体も、戦争が長引くにつれて様々な形態、戦い方を仕し掛かけてくるようになった。むろん人類も対たい抗こう策を編み出すため、終わりのないイタチごっこを続けていた。

「なあ、ニパ」

「なに？」

「スオムスの戦いってどんなだった？」

「大変だったよ」

ニパは淡たん々たんと話をした。

「敵はたくさんこっちは少し。弾たまも燃料も少ないからさ。いつもギリギリのとこで戦ってた。なんとか守れたのはアウロラさんの言うとおり、森と湖ばっかりで、相手がろくに進めなかったからだよ」

「大変そうだな」

「カンノだってオラーシャ長いじゃない。ここだって一ひと筋すじ縄なわじゃいかないよ。でもまあ、ブリタニアだってヴェネツィアだって、それこそアフリカだって、違ちがった大変さがあると思うよ」

これは直枝の故郷、扶桑も同じことで、扶桑事変で経験したネウロイとの戦いは、政府と国民に大きなショックを与あたえていた。扶桑が欧おう州しゆうの戦争に深くコミットするようになったのは、あのときの経験を生かしつつ、なんとしても封ふうじ込めようとする意志が官民で共有されているためである。

ニパは声を小さくしていた。

「本当に激戦だったから……一息ついたときはほっとしたよ。一いつ緒しよに戦った24戦隊はワタシにとって家族そのもの。そこから離れると、やっぱり寂さびしいよね……」

「…………」

直枝は黙だまって彼女の台詞せりふに耳を傾かたむけていた。

しばらくたってから言う。

「なあニパ、今日なんだけどさ……」

「サトゥルヌス祭？」

図星を指され、直枝は空中で仰ぎよう天てんした。

バランスを崩くずしそうになり、急いで立て直す。

「覚えてたのかよ!?」

「ワタシはスオムス生まれだよ？　知らないわけないじゃないか。みんなワタシに秘密にしてたから黙ってたけど」

「お前を仲間外れにしたわけじゃないんだ。ただほら、お前が里心ついちまっただろ。だからアウロラ中ちゆう尉いと協力して……」

「ん、分かってる」

ニパは答えた。

サトゥルヌス祭は、十二月下げ旬じゆんにおこなわれるお祭りである。かつては豊ほう穣じようを祈いのる厳げん粛しゆくなものだったが、今はモミの木に飾り付けをし、どんちゃん騒さわぎをして楽しむ日となっていた。

直枝はこの日を使って、ニパを励はげまそうと考えていたのであった。

ニパが質問してくる。

「で、ワタシを哨戒飛行に連れだしたのも理由があったんでしょ」

「まあな。ジョゼがどうしてもって言うからさ」

隠かくしごとをする必要がなくなり、直枝はちょっとほっとしていた。

「あいつすげえぞ。基地の掃そう除じしてたと思ったら、飾り付けもしてつまみ食いもした。なんでもやってる」

「つまみ食い？」

「ロスマン先生が作る端はしからつまみ食いしては、味に注文つけてんだ」

「ガリア人は料理にこだわるねえ」

「食いたいだけじゃねえかな」

哨戒線の先せん端たんまで到とう達たつする。ネウロイらしき物体は見つからない。二人は身体を翻ひるがえした。

ペテルブルグの基地へと戻もどるコースを取る。あたりがどんよりとしてきた。オラーシャの冬は陽ひが短いので、あっという間に暗くなった。

ニパが呟つぶやいた。

「……サトゥルヌス祭の時期だと、ネウロイも攻こう撃げきしてこないのかな」

「んなことねえだろ。むしろこっちが油断してるんだから、喜んで攻せめてくるんじゃねえのか」

「今日はいなかったよ」

「そうだな。あいつらも、ちったあ話が分かるとみえる」

ペテルブルグ上空に到達。ネヴァ川の川岸に、ペトロ・パウロ要よう塞さいの灯あかりが見えた。

市民はほとんど避ひ難なんしてひとけがないから、基地の灯りがぼんやりと浮ういて見える。もっともこれも今のうちだけで、ネウロイの夜間空くう襲しゆうとなれば消灯されることになっていた。

滑かつ走そう路ろ誘ゆう導どう灯とうに沿って直枝が着陸。ついでニパが降り立った。

「こっちこっち」

直枝はニパを引っ張る。

「いいか、オレがサトゥルヌス祭のことバラしたなんて言うなよ。はじめて知りましたみたいに驚おどろくんだ」

小声で念を押す。ニパは困ったような顔をした。

「ワタシ、演技ってあんまり自信ないんだよねえ」

「大おお袈げ裟さにやりゃいいんだよ」

「なんか馬ば鹿かみたいだ」

「生身でネウロイと戦うんだから、ウィッチは全員馬鹿なんだよ」

格納庫ハンガーの中を突つっ切らず、わざわざ遠回りをして正面に回った。

「ほら、目をつぶれ」

無理矢理目を閉じさせると、ニパの手を引いた。

しばらく歩いてから声をかける。

「よし到着。いいぞ」

ニパが目を開ける。

基地の正面入り口は、荘そう厳ごんな帝てい政せい様式で形作られている。その前には空中に伸のびるオベリスクと広場があった。

周辺が、蠟ろう燭そくで飾かざり付けられていた。

電灯の光量は絞しぼられ、代わりに蠟燭に火がついている。まるで神しん殿でんが迎むかえ入れてくれるようだ。何十本と並べられた蠟燭は、ときおり吹ふく風で一いつ斉せいに揺ゆらめき、神秘性をいっそう増していた。

煌きらめくオレンジ色の海。ほのかな熱が伝わってくる。

ニパは目を細めていた。直枝はあたりを見回す。

「ちぇ。せっかく連れてきたのに、誰だれもいねえじゃねえか」

「……凄すごい」

「もう演技はいらねえぞ」

「そうじゃないよ……」

「どうした」

「スオムスと同じなんだよ。同じサトゥルヌスのお祭りだ」

「分かってるじゃないか」

と言ったのは直枝ではない。姿を現したのは、背の高いスオムス女性であった。

ニパは振ふり返る。

「アウロラねー……アウロラさん」

「なあニパ。サトゥルヌス祭ってのは、昔からあるお祭りだ。そりゃ場所場所によって変わっちゃいるが、どこでやろうといつやろうと、変化はない」

「……うん」

「だからな、基地だって一緒だ。ネウロイと戦うウィッチに違いはない。ましてスオムスとオラーシャは近い。それに世界は空で繫つながっているんだ」

アウロラは上空を指さす。

「24戦隊は家族みたいなものだったろ。５０２だってお前にとっては家族だ。どこも変わらない。それと、ねーちゃんで構わないぞ。妹が増えるのは大だい歓かん迎げいだ」

アウロラは片目をつむった。

ニパは頰ほおを赤くしながら、アウロラと直枝を見つめていた。

「……ありがとう、アウロラねーちゃん」

「ルマール少しよう尉いにも礼を言っておけ。蠟燭並べたのは彼女だ」

アウロラの後ろから、髪かみを二つに縛しばった少女が、ひょこっと顔を出した。

「ニパさん……どうでしょう」

不安そうにジョゼは言っていた。

「スオムスでのサトゥルヌス祭を知りませんから、同じようにできたのか、分かりませんけど……」

「そっくりだよ……」

ニパは言った。

「ありがとう」

「よかったです」

ジョゼはほっとしたように微笑ほほえむ。

直枝はまたニパを引っ張った。

「さ、用意が終わってるはずだ。食うぞ」

「え？　料理？」

「当たり前だろ。サトゥルヌス祭だぞ。パーティーだ」

いつもの食堂に移動した。

今夜のウィッチ専用の食堂は人が多かった。これは陸戦ウィッチもいるためだ。椅い子すは壁かべ際ぎわに寄せられて、立食形式となっていた。

すでにパーティーははじまっている。直枝がニパを連れてくると、拍はく手しゆが起こった。

「遅おそかったね、ニパ君」

ヴァルトルートがワイングラス片手に近寄ってくる。

「酒のつまみがいないから、どうしたのかって話してたんだ」

「つまみ……？」

「君が僕のつまみに……うわっ」

全部言い終わる前に、ヴァルトルートはエディータによって連れ去られていった。

テーブルの中央には七面鳥の丸焼きが載のせられており、パンやクラッカー、酒にジュースが並んでいる。各国の郷土料理も多く、ウィッチたちが故郷の味を楽しめるようになっていた。

「豪ごう華かだねえ」

感心するニパ。直枝が言う。

「ロスマン先生が調べながら作ってたよ。ジョゼはつまみ食い」

後ろにいたジョゼが恥はずかしそうに小さくなっていた。

彼女たちもパーティーに加わった。

基地の他ほかの部屋からも、喚かん声せいが上がっている。それぞれの所属部署でサトゥルヌス祭のパーティーが開かれているのだ。今夜ばかりはいつもより食材が多く配給され、たくさんの料理が作られていた。

室内も色とりどりのリボンで飾られており、小さめのツリーが運び込まれていた。それらを前にして、楽しそうな会話が続く。いつものような気の張った空気はなく、年相応の少女たちとなっていた。

クルピンスキーがニパを手招きしている。

「ニパ君、これは僕からのプレゼントだよ。素す敵てきな君にどうしても受け取って欲しいんだ」

もったいつけながら、木のコップを取り出す。

「ククサ？　わー……」

ニパは嬉うれしそうな顔をしながらも、どこか言葉に張りがなかった。

クルピンスキーは彼女に顔を近づける。

「僕からプレゼントをもらって嬉しいよね。嬉しいって言って欲しい」

「言うの？」

「名めい誉よがかかってるんだ」

詰つめ寄るクルピンスキーに口を濁にごすニパ。やりとりを眺ながめていても仕方ないので、直枝はこの二人から離はなれた。

酔よっ払ぱらっている陸上ウィッチの集団を搔かき分けると、ラルの許もとへ寄った。

「すまねえ隊長、パーティーまで許可してくれて」

「別に構わんぞ」

ラルは壁際の椅子に座り、静かにオラーシャワインの入ったグラスを傾かたむけている。

直枝は恐おそる恐る訊きいた。

「なあ隊長……楽しくないのか？」

「どうしてそう思う」

「いつもと同じだから」

「いきなり脱ぬぎだして踊おどった方がいいか？」

「すまねえ。それはいい」

「なんだ、つまらないな」

いまいち分かりづらいが、きっと楽しんでいるんだろうと、直枝は考えるようにした。

ラルの目が動く。

「管野は飲まないのか」

「飲まねえけど」

「早く覚えろ」

「じゃあ、そのうち」

隣となりでぱしゃっと音がした。見ると、カメラを持った女性がにこにこしていた。

「いいね、絵になるよ。もう一枚撮とらせて」

彼女はまたシャッターボタンを押した。

カメラマンのデビー・シーモアという女性である。リベリオンのグラフ誌と契けい約やくしており、統合戦闘航空団の取材のため各基地を回っている。今はなにを気に入ったのか、ペテルブルグでの滞たい在ざいを続けていた。

デビーはフィルムを巻いた。

「戦うウィッチ、楽しむウィッチ、どれも記録に残しておかないと」

「また新聞に載せんのか？」

直枝が訊く。デビーは首を振った。

「これは雑誌用。発表されるのはもうちょっとあと。その代わり、フィルムごと送るから綺き麗れいに載るよ」

「また孝美に、オレの馬鹿なツラを見られちまうのか」

直枝は嘆なげいた。彼女が唯ゆい一いつの相棒として心待ちにしている雁淵孝美は、なかなか５０２に着任しない。逆にオラーシャで生活している写真ばかりが送られていた。

サーシャがラルのところへ歩いてきた。耳元になにやら囁ささやく。

ラルは椅子から立ち上がった。

「司令官になどなるものではないな。サトゥルヌス祭だろうと仕事だ」

「それ、撮らせてもらっていいですか」

「軍事機密だ。代わりにやる」

ラルはデビーにワイングラスを押しつけた。

彼女はサーシャに、「十分後に司令官室へ」と告げる。特に酔ったようすもなく、食堂から出て行った。

それを潮に直枝も移動した。

ニパを捜す。彼女は七面鳥のもも肉を頰ほお張ばっていた。

「あー、ニパ」

直枝は改まると咳せき払ばらいをした。

「実はオレからお前に贈おくりものがある」

「なに？　七面鳥なら食べてるよ」

「そうじゃねえ。来てくれ」

直枝はニパと一いつ緒しよに外に出た。

外は静かだが、建物からは様々な声が聞こえてくる。二人は滑かつ走そう路ろを通りすぎ、脇わきの道を下っていった。

「そっちって川だよね」

「いいからついてこい」

直枝はしばらく歩いてから止まる。そしてニパに指し示した。

「これがオレからの贈りものだ」

ニパはしばらくの間、きょとんとした表情で見つめていた。

「これ……なんなの？」

ニパは不思議さと不ふ審しんさの両方を滲にじませながら、直枝に訊いた。

「ふっふっふ。聞いて驚おどろけ。扶桑名物、ドラム缶かん風ぶ呂ろだ！」

直枝は胸を張り、直立させたドラム缶を指し示した。

ドラム缶は基地の外、ネヴァ川の河原にあった。基地はネヴァ川に張り出しており、そのやや陰かげになったところに直枝が設置したのだ。ドラム缶は積み上げられたブロックの上に置かれ、下では廃はい材ざいが燃えている。満たされた水は先ほどお湯になったところで、湯気が揺ゆらめいていた。

「一緒に入ろう」

と直枝。

「オレたち扶桑人はこれで分かり合うんだ」

「そうなの……？」

「そうとも。風呂がなければ死ぬって扶桑人は多い。そこで、どこの戦地でも入れるように作りあげたのがこれだ」

直枝は自じ慢まんげであった。ニパからは胡う散さん臭くさそうに思っている様子が抜ぬけていない。

「なんでシャワーやサウナじゃ駄だ目めなの？」

「風呂とじゃ大きな違ちがいだろうが」

「扶桑人ってこういうのほんと好きだよね」

「古代ロマーニャ人も風呂が好きだったというぞ。ニパも親しめ」

「うう……」

とニパは唸うなった。いったいどんなプレゼントなのかと期待したら、お湯の張られたドラム缶が待っていたのである。

ただ彼女も拒きよ絶ぜつはしない。なんとか励はげましてやろうと直枝が考えた結果なのが、痛いほど分かっているからだ。最前線であればあるほど仲間意識は強くなり、絆きずなは深まる。好意を無下にはしなかった。

さっそく直枝は言った。

「よし、入ろうぜ」

マフラーを解き、飛フライ行トジヤ服ケツトのボタンを外す。ニパがたじろいだ。

「え……ここで脱ぐの？」

きょとんとする直枝。

「おかしなやつだな。服を着たまま風呂に入るなんて扶桑人でもいねえぞ」

「外だよね!?」

「基地からも見えないから大だい丈じよう夫ぶだ」

直枝は請うけ合った。対岸は無人だから問題なく、ここに来る唯一の小道には「入ったら八つ裂ざきにする」と立て看板をしておいた。そうまでしてやってくるのは、物好きを通り越こした自殺志願者だ。

「なんでこの寒いのに……」

「スオムス人なんて、サウナで温まってから冷たい水に飛び込むだろ」

「油浮ういてない？」

「ガソリンが入ってたからな。ほら、脱げ脱げ」

さっさと裸はだかになる直枝と渋しぶ々しぶ服を脱ぐニパ。直枝は簡素な足台を据すえると、火傷やけど防止用にすのこを浮かべ、タオルをドラム缶の縁ふちに置いて手をかけた。

体重をすのこに乗せて沈しずめる。首まで湯に浸つかった。

じんわりと、温かさが身体からだに染しみ込んでくる。

「いやー、やっぱり風呂は最高だな！」

うっとりと目を細める。続いてニパが、恐る恐るといった様相で入ってきた。

彼女は、ほっと息を吐はいていた。

「当たり前だけど……温かい」

直枝は満足げになった。

「だろ。見ろ、満天の星」

空を見上げた。上空はすでに暗く、星が瞬またたいている。雲がないから一面星の海だ。

ニパが息を吐く。白い息がゆらゆらしながら、星の光に隠かくれていった。

二人ともこれくらいの星は見慣れている。前線は工場の排はい煙えんが少ないから、空気は澄すんでいるのだ。それでもなお、風呂に入って見上げる星空は、普ふ段だんと違っていた。

「オレが思うに、幸せとはこういうことだ」

直枝は言う。

「生きてる実感がするだろ。オレたちはこういう風景をもっと楽しむために戦うし、生き残るんだよ。こればっかりは自分の手で摑つかまねえと意味がねえ」

「…………」

「だからなあ、ニパ。人づきあいが苦手とか言ってる場合じゃないんだ。みんなで協力してネウロイを倒たおして、もっともっと風呂に入ろうぜ」

ニパは無言で直枝のことを見つめていた。

風呂のためか、あるいはこみ上げてくる感情のためか、顔は上気している。

しばらくそのままでいた。

「……ありがとう、カンノ」

ニパが呟つぶやく。

「ちょっと元気が出たよ」

「そうこなくちゃいけねえ」

「カンノにはほんと感謝してるよ」

「よせよせ、なんでもねえよ。前にお前と中ちゆう尉いで助けてくれたじゃねえか。ちょっとした礼だ」

照れくさそうに笑う直枝。ニパもつられて笑えみをこぼした。

「でも、ワタシだけじゃなくて、ジョゼさんにも入ってもらうといいかも」

「そういやそうだな」

と、暗がりから背の高い女性が近づいてきた。

「直ちゃんにニパ君、こんなところにいたんだ」

二人は目を細めて相手を確かく認にんした。

「……ずいぶんでけえジョゼだな」

「中尉だね」

ヴァルトルートは近づくと、ドラム缶風呂と入っている二人を眺ながめた。

「扶桑式の風呂ってやつだね。身体は温まって目の保養もできる。扶桑人の知ち恵えだ」

直枝は口をへの字にする。

「中尉が言うと、いかがわしいんだよ。立て看板見なかったのか」

「見た。だから来たんだよ。僕も入る」

「おい待て。二人でも窮きゆう屈くつなんだぞ。三人なんて入れるか」

「固いこと言いっこなし。裸でくっつき合うのは大好きさ」

「やめろ馬ば鹿か。せめてこっちが出るまで待て！」

「はーいろ」

ヴァルトルートは素す早ばやく服を脱ぬぐと、勢いをつけてドラム缶風呂に入ろうとした。

そのせいでドラム缶がぐらりと揺れる。支えになっているブロックからずれた。

「おわわーっ!?」

直枝の悲鳴と同時に、ドラム缶が横よこ倒だおしになった。

ドラム缶は三人のウィッチを入れたまま転がり出す。お湯を撒まき散らし、ネヴァ川に向かって突つき進んでいった。

直枝は叫さけんだ。

「ほら見ろ、こうなったじゃねえか！」

「扶桑の風呂って目が回るんだねえ！」

「カンノの贈りものなんてもらうんじゃなかったー！」

悲鳴を乗せて、ドラム缶はネヴァ川の川かわ面もに突とつ入にゆう。凍とう結けつしているのでそのまま滑すべっていく。

すぐに氷の裂さける音が聞こえた。

「なんか聞こえたぞー！」

「直ちゃん、あれは氷が割れる音だよ」

「出してよー！」

三人は急いで回転するからドラム缶から脱だつ出しゆつする。が、少し遅おそかった。

凍結したネヴァ川の川面には蜘く蛛もの巣状のひびが入り、ちょうど割れるところであった。

「ぎゃーっ!!」

ひびが裂け、冷たい川の水が現れる。ウィッチたちは全ぜん裸らで投げ出された。

三人はいったん沈んだものの、必死で手足をばたつかせながら、なんとか水面に浮かんだ。

直枝が口から水を吐く。

「ぷはっ、風呂の次は冷水なんて、スオムス式になったな！」

「それはオラーシャでもやるんだよ」

「なんで中尉が一番冷静なのー!?」

ひいひい言いながら氷の上に登り、川岸まで這はっていこうとする三人。するとむこうでは、酒さか瓶びんを片手にした女性が目を輝かがやかせていた。

「おー、寒中水泳か！　統合戦闘航空団は気合いが入ってるな！」

仰ぎよう天てんするニパ。

「ア、アウロラねーちゃん、これは事故だよ！」

叫ぶが、アウロラはまったく聞いていない。遠くから見ても明らかに酔よっており、当人は直枝たちが面おも白しろい遊びをしているに違いないと思い込んでいた。

「よーし、私も入るぞー！」

彼女は服を全すべて脱ぎ捨てると、駆かけ出して三人の上にジャンプする。

「うぎゃー！　女が降ってきたー！」

「アウロラさんは胸の形がベルギカそっくりだね」

「ねーちゃん、重いー！」

「わはははは！」

夜空に派手な音と冷たい水が飛び散る。騒さわぎはしばらくの間、続いていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

ラルは司令官室に入ると、後ろ手で扉とびらを閉めた。

誰だれもいないことを確認してから、机に置かれたままになっている受話器を取る。

「ミーナか？」

『こんばんは、グンドュラ』

受話器の向こうで喋しやべっているのは、第５０１統合戦闘航空団司令のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さであった。

５０１の基地はブリタニアにある。長ちよう距きよ離りの電話なので雑音が多かった。

『サトゥルヌス祭の邪じや魔まをしちゃったかしら』

「そうだな。ワインを飲みそこねた」

『あら嬉うれしい。狙ねらって電話したの』

ラルはしばらく受話器を見つめた。

「……手短に用件を頼たのむ」

『こんどそっちで作戦がおこなわれるのよね』

「どうして知っている」

『こないだまでヘルシンキで会議してたのよ。自然と耳に入るわ』

「電話が盗とう聴ちようされていないことを願う」

『攻こう勢せいを取るんでしょう』

「ああ。ペテルブルグから一気に進出だ」

ラルは引き出しの中から命令書を取り出した。封ふうはすでに切られていた。

中にちらりと目をやってから受話器に言う。

「オラーシャで作戦がはじまったら、遊んでいる余よ裕ゆうはなくなる。このサトゥルヌス祭が最後だ」

『だから部下に、せいいっぱい楽しませるのよね。指揮官の鑑かがみね』

「ミーナも同じだろう」

『お祭りが嫌きらいなウィッチはいないから』

くすりと笑う声が伝わってくる。ラルは送話口に口を近づけた。

「それで、ミーナたちが作戦に協力してくれるのか？」

『そうもいかないわ。ブリタニアを離はなれられないし、上にはうるさい人がいるから。スオムス空軍やオラーシャの協力はないの？』

「してくれるはずだ。だが、どこもウィッチ部隊を手放すのは嫌いやがるからな」

ネウロイと対等に戦えるウィッチはどこの国でも貴重であり、手元に置きたがる。特にオラーシャは陸上ウィッチに片寄りがちで航空ウィッチが少ないため、指揮権の委い譲じようを拒こばみがちだった。

『だと思ったわ』

ミーナが言う。

『こっちに送られる資材をそっちに回すよう、手続きしておいたわよ。もう荷に揚あげしてるはずね』

「武器か？」

『ストライカーユニットもよ。攻勢作戦なら消しよう耗もうが酷ひどくなるでしょう。予備はいくらあっても困らないはずだから』

「そうか。ありがとう」

一度作戦が開始されると、目的を達成するか撤てつ退たいするまで戦い続けることになる。人員も資材も急速に消耗することが予想されていた。

攻こう撃げき力を保つために補給は大事な要素である。ラルも身に染しみている。なのでミーナに心から礼を言っていた。

「ミーナにはいつも助けられている」

『そんなことないわよ』

「あらかじめクロステルマン中ちゆう尉いのストライカーをもらっておいてよかった」

『……怒おこるのも大人げないとは思ってるわ』

ラルは軽く咳せき払ばらいをした。

「先の話だが、ストライカーユニットの新型が配備されるらしい。Ｂｆ１０９のＫ型とか言ったか。うちでテストして欲しいと要よう請せいがあったが、そっちに譲ゆずる。存分に活用して欲しい」

『本気？　グンドュラが譲ってくれるの？』

ミーナの声には驚おどろきが混じっていた。

『サトゥルヌス祭のプレゼントね』

「遠えん慮りよはいらない」

『ありがたく受け取るわ』

「こちらは他ほかにもプレゼントをもらったからな」

『……え？』

ミーナが不安そうな声を漏もらす。ラルは言った。

「扶桑に坂さか本もとの愛まな弟で子しがいるだろう」

『美み緒おの？　いるでしょうね』

「下しも原はらというんだ。なんでも坂本が欧おう州しゆうに呼び寄せるつもりだったようだが、書類が不思議な動きをしてな」

『待って、なにをしたの？』

「５０２の所属になった。礼を言っておいてくれ」

『私から美緒に説明しろっていうの!?　なんて言えばいいのよ!?』

「持つべきものは友人だ、今度こっちの酒でも送ろう。それじゃ」

『あなたなんか友達じゃないわよ！　待って、切らないで！　待ちなさい！　待っ……』

ラルは受話器をフックの上に置く。ミーナの声が途と切ぎれた。

司令官室の扉が叩たたかれ、サーシャが入室してきた。

「失礼します。お呼びでしょうか」

「入ってくれ。今度の作戦のことだ。先に知らせておく」

「分かりました。あの……」

サーシャはラルのことをじっと見つめていた。

「なにか楽しいことでもあったのですか」

「どうして。むしろ悲しいぞ。友人に怒られてしまったんだ」

「そのわりには、どこか笑っておられるような……」

「戦争というのは、長年の友情にひびを入れる、真に唾だ棄きすべきものだな」

そう言ってから、ラルはサーシャに作戦の説明をはじめた。

ウィッチは魔ま力りよくのおかげで病気になることがほとんどない。なので凍とう結けつした川に落ちた三人（と自ら飛び込んだ一人）は、しばらく寒い思いをしただけでなんともなかった。

サトゥルヌス祭が終わると、もう年も終わりだという気分が蔓まん延えんする。大おお晦日みそかと元がん旦たんに拘こだわるのは扶ふ桑そう出身の直なお枝えくらいなもので、彼女は「年とし越こしを大事にしない蛮ばん族ぞくはこれだから嫌いやだ」と文句を言っていた。

そんな中、一人のウィッチが５０２基地に着任してきた。

下しも原はら定さだ子こである。扶桑の海軍航空隊からラルが引き抜ぬいた逸いつ材ざいだ。黒くろ髪かみを短くし、どこか儚はかなげにも見えた。

直枝と定子の対面は、順調だったとは言い難がたい。戦せん闘とう哨しよう戒かい中に損傷して墜つい落らくし、近きん隣りんの陸軍に拾ってもらって帰ってきたところで遭そう遇ぐうしたのである。

定子は顔に擦すり傷を作った直枝を驚おどろいたように眺ながめていたが、サーシャに「いつもこんな感じです」と言われると、無言で退出していった。

「あいつぁ、こっちでの経験あんのか？」

直枝はサーシャに訊きいてみる。答えはすぐに返ってきた。

「かなりの手て練だれよ。リバウの撤てつ退たい戦にも参加しているから」

「なんだ、オレの先せん輩ぱいなのか」

カールスラントとオラーシャの境にあるリバウからの大撤退戦は、今でも語りぐさになるほどの激戦である。このころ直枝は扶桑におり、連日の報道を熱心に追いかけていた。孝たか美みが負傷し、一時帰国せざるを得なくなったのも、この戦いである。

サーシャはうなずいた。

「あの坂さか本もと少しよう佐さの愛まな弟で子しだから、腕うでは保証済みね」

「よく引き抜けたな。オレが言うのもなんだが、扶桑の海軍航空隊って、よそから言われると臍へそ曲げるぞ」

「そのあたりはラル少佐のインチキ……手しゆ腕わんでしょう」

サーシャは「おかげでブリタニアからの電話には、誰だれも出たがらないの」と言っていた。

その後、直枝は格納庫ハンガーへと行った。新型のストライカーユニットが届くというので、見に行くのだ。

直枝も生きつ粋すいの航空ウィッチなので、新しい装備と聞くとわくわくする。走りながら格納庫ハンガーに向かっていた。

着く直前、きょろきょろしている扶桑人がいた。定子である。

彼女は捜さがし物か迷っているのか、しきりと辺りを見回していた。

「おい、どうした」

定子は直枝に気づいて挨あい拶さつする。

「これは管かん野の少しよう尉い。下原です」

「そんな固い挨拶はいらねえよ。迷ったのか？」

「格納庫ハンガーに行こうとしたんですけど、分かりづらくて……」

「ここは昔の要よう塞さいを改装したから、ちっと複雑なんだよ。オレも行くところだ。ついてこい」

直枝が先に立つ。定子は従った。

「下原は、リバウの戦いにも参加したんだって？」

「はい。まだひよっこだったんですけど、急きゆう遽きよ戦うことになって」

「激戦だったんだろ。オレは扶桑にいたけど、相当なもんだったって聞くぜ」

「大変でした」

定子の目がかすかに曇くもる。あれは勝ち戦いくさではなく負け戦、血みどろの撤退戦である。現地での戦いが並なみ大たい抵ていのものではなかったことを示していた。

それは直枝も知っている。ただ、今知りたいのは戦いの様相ではなかった。

唇くちびるを舐なめた。なるべく声が上ずらないようにする。

「でよ、リバウには、海軍航空隊からも色んな人が参加してただろ。ほら、あの有名な……」

「坂本さんですか？　鍛きたえてもらいました。坂本さんのおかげで、間ま違ちがいなく今の私があります。あの人、今は５０１にいて……」

「それはそれでいい話だけどよ、他ほかにもいると思うんだよ」

直枝は振ふり返って訊く。定子がきょとんとする。

「……あ、西にし沢ざわさんですね。あの人は凄すごいです。空では鬼き神じんっていうより魔ま王おうです。でも、あまり交流がなくて」

「そうじゃなくて、ほら、誰もがしってる撃げき墜つい王だよ。リバウにいたウィッチって言えば？」

「竹たけ井いさん」

「違ちがうだろ！」

思わず大声を出す直枝。定子はびくっとした。

「え……新しん藤どうさんか、若わか本もとさんのことですか？」

「それも違う！」

定子は「えっ、えっ」と言っている。直枝はいらいらしてきた。

そのとき、いかにもおかしそうな声が聞こえてくる。

「あはははは。直ちゃんはね、雁かり淵ぶち孝たか美みのことが聞きたいんだよ」

ヴァルトルートであった。どこかで二人の会話を聞いていたのか、いかにもおかしくてたまらないという顔をしている。

彼女はにやにやしながら言っていた。

「なにしろ直ちゃんの想おもい人だから、なんでも知りたいんだよねえ」

直枝は「うるせえな」と呟つぶやく。あっさり見破られてしまい、気き恥はずかしさもあった。

定子は首を傾かしげていた。

「雁淵……」

彼女はすぐに顔を明るくした。

「佐さ世せ保ぼの雁淵さんですね!?　知ってます！　少しですけど、噂うわさを聞きました」

「ど、どうだった!?」

直枝は思わず定子に詰つめ寄った。身長に差があるので、見上げる恰かつ好こうになる。

「どんな噂だったんだ!?」

「あまり覚えてませんけど、戦せん闘とうの行き帰りで妹さんのことばかり話しているそうです。故郷の話も多かったみたいですね」

直枝は少し落らく胆たんした。

「なんだよ、オレのことじゃないのか」

ヴァルトルートが口を挟はさむ。

「直ちゃんのことはまだ知らない頃ころだよねえ」

「うるせえ。孝美ならそれくらいの力はある。未来の予想だって簡単だ」

「妹さんのことを大好きらしいんです」

「オレあての手紙にも書いてあったよ」

「本当に可愛かわいいみたいで、基地に戻もどってもずっと話すみたいです。えっと、ちょうどこんな感じでした」

いきなり、定子が直枝に抱だきついた。

抱かかえ込まれた直枝は仰ぎよう天てんした。目を白黒させる。自分の頭に定子の顎あごが載のり、しっかりと抱きしめられて逃にげられない。やたら豊満な胸が押しつけられるが、それどころではなかった。

「おいこら、なにすんだ！」

「雁淵さんは、小さいときから妹さんのことを、こうやって抱きしめていて、一緒の布ふ団とんで寝ねてたこともあったみたいです」

「離はなせ、離せってば！」

「雁淵さんは背が高いですから、海軍の船だとベッドがあわないんだそうです。そんなときでも妹さんのことを思い出していたそうで……」

「離せっての！」

ようやく定子の腕から抜け出た。ずり落ちそうになったマフラーを結び直し、服の皺しわを直してから、ほっと息をつく。

「意外と力の強いやつだ」

ヴァルトルートが定子に訊いた。

「雁淵孝美は、下原ちゃんにも抱きつく人なの？」

「分かりません。でも管野さんが可愛らしくて、つい」

彼女は頰ほおを赤くしていたものの、まるで悪びれた様子がない。

「私、可愛い人やものを見ると、どうしてもこう……ぎゅっと」

「見所あるねえ」

感心するヴァルトルート。直枝は思わず文句を言った。

「じゃあ、孝美は関係なくて、ただオレに抱きついただけかよ!?」

「はい」

「オレに近づくな！　離れて歩け」

手で払はらう真似まねをする。そんな、酷ひどいですと定子は言った。

「格納庫ハンガーへは案内してくれないんですか？」

「勝手についてくりゃいいだろ」

直枝は大おお股またで歩き出す。後ろではヴァルトルートが下原に「抱きつきたいんなら、僕なんかどうかな」と言っているが、「小さくて可愛いもの限定です」と無情なことを告げられていた。

格納庫ハンガーの扉とびらを開ける。むわっとした熱気が伝わってきた。

内部は航空用のストライカーユニットだけではなく、陸戦用のも置かれており、増員された整備兵たちが忙いそがしげに作業をしている。冬場だというのに、皆みな暑そうだ。

直枝たちは邪じや魔まにならないよう、なるべく端はしを歩く。ストライカーユニットが並んでいるところまでたどり着くと、せわしなく視線を動かした。

「おーい、オレの新型ってのはどこだ？」

髭ひげ面づらの整備班長が顔を上げる。

「少しよう尉い殿どのあては届いてませんぜ」

「なんだよ。新型が届くって聞いたのに」

「あんだけポンコツにしてりゃあ、新型もおっかなくて届けられんでしょう。エンジンと予備部品なら大量にありますぜ。壊こわし放題ですな」

「余計なことはいいんだよ」

遅おくれて定子とヴァルトルートもやってくる。ヴァルトルートにはＢｆ１０９Ｇ６の新品が用意されていた。

「ようやく予備機から解放されるよ」

「私のも届いてます」

定子がほっとしている。彼女のストライカーユニットは、直枝の予備部品の隣となりに置かれていた。

馴な染じみのある宮みや菱びし重工業製である。しかし直枝は、ちょっと疑問に感じた。

「二一型じゃねえか」

と直枝。定子のストライカーユニットは、直枝が使用している零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうよりも、少し前のタイプである。

定子は「いいんです」と答えていた。

「使い慣れてますから。私はこっちがいいです」

「オレは新しいのに乗りてえなあ。なんでも一番がいい」

「扶桑で新型を開発したらしいですよ。紫し電でんっていうみたいですけど」

「それ、たいした性能じゃねえらしいぞ」

しばらくすると、ジョゼとニパも格納庫ハンガーに来る。自分の身体からだを預ける機体なので、どうしても気になるのだ。

自分のストライカーユニットを見つけたニパは大喜びしていた。

「やった、新型だ！」

両りよう腕うでを上げてはしゃいでいる。彼女のために用意された機体は、Ｂｆ１０９Ｇ６で、ヴァルトルートのものと同じタイプであった。

今までの彼女は型落ちのＧ２を使っていた。ようやく一線機を与あたえられたのである。

ヴァルトルートが横から言った。

「新型と言っても、僕や先生のと同じだよ」

「工場から直送されたんだよ。嬉うれしいなあ、スオムスにも送ってあげたいくらいだ」

「あっちにもストライカーはあるじゃないか、ほら、あのビヤ樽だるみたいなの」

「Ｂ２ビヤ３９ステル？　いい機体だよ」

「胴どう体たいが太すぎないか。あれ使ってると、ガニ股またになる」

「いい機体だって！　……あれ、そういやルーッカネン隊長がそんな歩き方を……」

ニパはブツブツと呟き続けていた。

一方、ジョゼの機体は変わらずＶＧ．39である。歓かん迎げいの飛行で消しよう耗もうした部品の交こう換かんも終わり、完全な状態になっている。自由ガリア空軍の円ラウ形ンデルとロレーヌ十字はややくすんだが、むしろ味となっていた。

直枝はジョゼの後ろからストライカーユニットを覗のぞき込んだ。

「これ、本当は５０１に送られるはずだったんだろ」

「みたいです。向こうの人に悪いことしちゃってるかも」

と答えながらも、ジョゼは満足そうだ。新しいストライカーユニットを与えられたら嬉しくなるのが人情である。

「クロステルマン中ちゆう尉いになにか贈おくりものしなくちゃ」

「うちの隊長はこういうの得意だよな」

「助かりますよね」

「方々で怨うらみかってなきゃいいけど」

聞くところによると、ヘルシンキの会議でも一ひと悶もん着ちやくあったらしい。もっともラルはなにがあっても平然としているので、信しん頼らい感はあった。

カメラのシャッター音が響ひびく。デビーのものだ。

リベリオンのカメラマンは、しきりと格納庫ハンガー内を撮さつ影えいしていた。あとで検けん閲えつされるだろうが、撮とれるものは撮っておこうと考えているらしい。

「あの人、民間人ですよね」

とジョゼ。直枝はうなずいた。

「驚おどろくことはねえだろ。この基地には野の良ら猫ねこも野良犬もいる。女たらしだっている」

「さっきから私も撮ってます」

直枝はちらりと視線をやり、ジョゼとその背後を確かく認にんした。

「どっちかってえと、後ろの下原じゃねえかな」

「え……？」

ジョゼが振ふり返った。

「あの……どうして下原さんは、こっちに寄ってくるんでしょう」

「さあな」

「カメラマンさんはなにを狙ねらっているんでしょうか」

「シャッターチャンスだろ」

下原に抱だきつき癖ぐせがあることを、わざわざ教えてやることもあるまい。直枝はゆっくりと二人の側そばを離れる。やがてジョゼが小さく悲鳴を上げ、シャッター音がひときわ大きく響きはじめた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

大おお晦日みそか。そして年とし越こしを経て正月。

正月に餅もちを食べる文化は欧おう州しゆうに存在しない。めでたいのは同じであり、オラーシャではサトゥルヌス祭よりも新年を派手に祝うくらいだが、５０２のウィッチでは少数派である。はしゃいでいるのはもっぱら直枝と定子であり、当然お年玉を配ることもなく、なんとなく直枝は不満に感じた。

一九四四年一月になっても５０２基地の整備は続いている。高こう射しや砲ほうとレーダーの設置は完かん了りようし、次は宿舎である。

「歩兵バタどもがうろうろしてっけど、なんだありゃ」

滑かつ走そう路ろ脇わきに座りながら、直枝は整列している歩兵中隊を眺ながめていた。ライトカーキの軍服ルバシカにＭ１８９１小しよう銃じゆうを持っている姿は、オラーシャ陸軍のものだ。

「ペテルブルグに部隊が集結してるみたいだね」

隣で寝ね転ころがっているヴァルトルートが返事をした。今日は晴天なので、屋外でひなたぼっこである。

「スオムス経由で陸の部隊が集まってきてるよ」

「今のペテルブルグなら、寝ねるところに不自由しねえな」

エンジン音がする。ばたばたやかましいのは空冷のシュベツォフエンジンだ。双そう発はつの大型機が基地上空を旋せん回かいし、目の前の滑走路に着陸する。待機していた兵たちが群がると、補給品を下ろして倉庫へと運んでいく。それらが終わると、双発機は再び飛び立った。

直枝はＬｉ２輸送機の後ろ姿を眺めながら呟つぶやいた。

「この寒いのに空輸たあ大おお袈げ裟さだ」

「急いで搔かき集めてるみたいだね」

こうなると、なにが起こるのか言われなくても分かってくる。作戦が発動されるのだ。

司令のラルと戦せん闘とう隊長のサーシャはなにも言ってないが、こういうのはなんとなく分かるのである。ただ感づいた方も口にしないだけだ。

知らない人間が増えてくると、むしろ緊きん張ちよう感かんが高まってくる。この基地はもっぱら歩兵だが、他ほかの駐ちゆう屯とん地ちには装そう甲こう車両もいるはずだ。

ポーンポーンとスピーカーから単音が流れ、注意を引いた。

『航空ウィッチは作戦室に集合。繰くり返す、航空ウィッチは……』

「呼び出しだ」

寝転がっていた二人は跳はね起きて、建物に急いだ。

作戦室にぞろぞろと５０２の隊員たちが入っていく。緊張が高まっているため、いつものようなふざけた態度はほとんどない。

即そく座ざに扉が閉められた。室内はすでに緊張した空気で満ちていた。

ラルが皆の前に進み出る。

「前置きは省こう。察しがついているとは思うが、ペテルブルグを起点とした作戦が発動される。作戦名はミロラドヴィチ」

背後に大きな地図がかけられた。ラルはエディータから指示棒を受け取ると、ペテルブルグを指す。

「ここが我々の本ほん拠きよ地ち。集結している陸軍が前進し、ネウロイから取り戻もどす。主要目標は二か所、南方のノヴゴルドとイリメニ湖。西方のナルバ、及およびタパだ」

東方には自然の要害、ラドガ湖があるため、攻こう撃げきはしないとラルは述べた。

「本作戦は待ちに待った攻勢作戦だ。だが、同時に防衛的性格も帯びている。我々がペテルブルグに展開してから、ネウロイが頻ひん繁ぱんに襲しゆう来らいしてくるのはよく知っていると思う。基地の上空にもしばしば侵しん入にゆうされた」

「敵も馬ば鹿かじゃないよね」

とヴァルトルート。ラルは頷うなずきつつ、

「そう。幸い撃げき墜ついしているから被ひ害がいはないが、警報が出てから迎げい撃げきするまでほとんど余よ裕ゆうがない。ペテルブルグ上空で空戦する羽目になっている。そこでペテルブルグ周辺の地域を奪だつ回かいし、防空監かん視し網もうを整備。ネウロイの襲撃を事前察知し、対空部隊が迎撃するための戦略的縦深を確保する。これが狙いだ」

彼女の説明は納なつ得とくのいくものであった。

現在の状態は、ネウロイという大海の端はしにペテルブルグがへばりついているようなものである。周囲は敵地だ。このためせっかくレーダーや監視哨しようが探知しても、ウィッチ離り陸りく直後にネウロイがペテルブルグまで到とう達たつしてしまうのである。へたをするとペテルブルグ上空を突とつ破ぱされてスオムス国内までたどり着くことも想定されていた。

空はレーダーがあるからまだいいが、陸上を突破されたらバルト海沿岸までネウロイのものになってしまい、今後に大きな支障をきたす。これを防ぐには人類の支配地域を広げるのが最善であり、そのためにミロラドヴィチ作戦が立案されたのであった。

「軍司令部は、この作戦をさらなる反攻の足がかりにしたいとも考えている」

ラルは説明を続けた。

「ペテルブルグとスオムスの安全は至上命題だ。オラーシャ陸軍のペテルブルグ正面軍司令官ゴヴォロフ上級大将が全体の指揮を執とる」

彼女は指示棒をエディータに返した。

「質問してもいいか？」

直枝が手を上げた。サーシャが即座に答える。

「作戦への質問は禁止です」

「特例だ。構わない」

ラルが許可してくれたので直枝は訊きいた。

「イリメニ湖まで二百キロはあるだろ。タパなんか三百キロ近い。全部オレたちがカバーするのか？」

「陸軍部隊の上空援えん護ごは、オラーシャとカールスラントが共同でおこなう。この基地に進出してくるウィッチは、私たち以外にオラーシャの第72戦闘機連隊だ」

他にもいくつか航空ウィッチの戦隊が加わるが、臨時基地に振り分けられると彼女は説明した。

「当面の作戦目標を確保したら、私たちも前線の飛行場まで進出する」

ラルは言った。

「そこで陸軍部隊の支し援えんに回る予定だ」

「防空は？」

ニパが訊く。ラルはすぐに答えた。

「オラーシャの第72戦闘機連隊が引き継つぐ。明日、この基地にやってくる」

「私たちは根無し草になるんですか」

「作戦が終わるまでな。この基地は故郷みたいなものだが、戻らない方が戦せん況きようはよくなるんだ」

今日は大ざっぱに作戦目標の指示と攻撃目標が提示される。詳くわしいブリーフィングは明日、出しゆつ撃げき前におこなわれることになっていた。

いざ作戦となると、やはり身体からだが熱くなる。直枝は高こう揚ようした気分のまま、基地内をうろうろしていた。

いつもなら本を読むところだが、気分が高まりすぎて文字が目に入らない。なので意味もなく歩き回った。対空部隊や業務隊を激げき励れいし（対空部隊からは喜ばれたが、業務隊には嫌いやがられた）、衛生隊に出向いて検査を要望し（どこも悪くなかった）、ラルのところで「話し相手になる」と宣言したため「口ではなく手を動かせ」と大量の書類仕事を手伝われそうになり（逃にげ出した）、結局は勝手知ったる格納庫ハンガーに行くことにした。

内部はいつにも増して人が多い。彼女はいつもの整備班長に挨あい拶さつをした。

「やってるか。明日は頼たのむぜ」

「任せてくださいよ、少しよう尉い殿どの」

仕事中なのに冷やかしにやってくる兵隊なぞ、普ふ通つうなら邪じや魔まどころか憎ぞう悪おの対象だが、直枝は毎回のように差し入れをしている。そのため整備兵は彼女に好意的だった。

髭ひげ面づらの整備班長は、レンチ片手に笑っていた。

「いつも色んなもん貰もらってますからね。とびきり念入りにやってます」

「信用してるよ。作戦終わったらまたなんか持って来る」

「楽しみにしてますぜ」

ペトロ・パウロ要よう塞さい基地の整備兵はオラーシャ人が多い。普ふ段だんは笑え顔がおを見せることが少ない人たちだが、胸きよう襟きんを開けば実によく笑う。そして直枝とはいつも楽しそうに話をしていた。

彼らのほとんどは、ネウロイによって故郷を追われている。もちろん直枝はそのことを知っているから、差し入れをしながらよくこう宣言した。

「待ってろよ、オレがオラーシャを解放してやっからさ」

当初は「期待してませんよ」と返していた整備班長だが、ある日、真しん剣けんな顔でこう言った。

「無理はせんでください」

「馬鹿言え。オレはウィッチだぞ」

「少尉殿、俺たちは整備が任務です。どれだけ壊こわれても直しますし、そりゃもう完かん璧ぺきに仕上げて見せます。でも、こいつに乗っかるウィッチの代えだけは利きかないんでさあ。死にに行かせるために直してるんじゃないんです。それより生き残ってください」

いつも油まみれの整備班長が、この時ばかりは故郷の父親みたいな顔をしていたのを、直枝は忘れていない。以来、ストライカーユニットを壊す頻ひん度どは変わっていないものの、身体の傷は多少減った。

そのこともあるので、直枝は整備兵に敬意を払はらっている。明日のことを考えながら、彼らの仕事ぶりをじっくり見つめていた。

「管野少尉、よく来るね」

話しかけてきたのはカメラマンのデビーであった。首からカメラを下げている。

彼女に明日の作戦のことは知らされていない。ただ、こういうのは雰ふん囲い気きで察されるものなので、いつもより多くの写真を撮とっていた。

直枝は自分の愛機から目を離はなさない。

「オレの命を預けてるからな。様子くらい見るよ」

「航空ウィッチってそういう人多いよね。どこで取材しても、みんな整備担当とはいい関係だったよ」

「へえ、オレだけだと思ってた」

「管野少尉以外だと、ポクルイーシキン大たい尉いがよく来るね。あの人は自分で整備もやるから」

戦闘隊長のサーシャには様々な雑務があるはずだが、暇ひまを見つけては格納庫ハンガーに顔を出すらしい。この二人が突とつ出しゆつしているが、他の隊員もしばしばやってくるとのことであった。

「おかげであたしも被ひ写しや体たいには困らない」

デビーがカメラを掲かかげる。

「ほら、あそこにポクルイーシキン大尉いるし、ロスマン曹そう長ちようもいるよ」

彼女は言いながらシャッターを切った。

二人とも自分の武装の確かく認にんをしていた。ＤＴＰ28軽けい機き関かん銃じゆうとＭＧ42軽機関銃である。どちらも直枝は滅めつ多たに使わない。

統合戦せん闘とう航空団は各国エースの集合組織なので、武装にもお国くに柄がらが出る。使い慣れたものを好むためだが、補給が混乱する元にもなっていた。

むろん問題視はされていて、改善策が講じられてもいる。たとえば直枝と定子が使用している九九式二号二型改機関銃は、元々二十ミリだったのを、欧おう州しゆう規格の十三ミリに変へん更こうしたものである。

そんな中、箱形の大きな武器が目についた。

「なんだこりゃ……」

直枝が呟つぶやく。ごつごつした直方体で、前方に穴が九つ開いていた。なにかの発射機のようだ。

「ロケット兵器です。空フ飛リぶーガ鉄ーハ槌マーといいます」

いつの間にかエディータが立っていた。

「対ネウロイ用のロケット弾だんを発射します。最大弾数は九発。私が使うわ」

「あれ。ＭＧ42は？」

「こっちで支援する方法も、覚える必要があるから」

「へえ。てっきり年で機関銃が使えないかと……」

視線が飛んできたので、直枝は急いで口をつぐむ。

「別にＭＧ42が使えないわけじゃないわよ。ただ……いずれは、フリーガーハマーに頼たよりっぱなしになるでしょうね。接近戦ができなくなるし」

「寂さびしいこと言わないでくれよ」

「年をとれば、ウィッチはどうしたって魔ま力りよくを失うの」

一いつ般ぱん的にウィッチは二十歳はたち前後から急激に魔力を喪そう失しつし、戦闘力を失う。特に展開する防ぼう御ぎよシールドが弱くなるため、接近戦は厳しいものとなる。エディータはこれを補うため、支援用としてフリーガーハマーに習熟しようとしていた。

後ろからサーシャがやってきた。昨日はラルと共に事務仕事に忙ぼう殺さつされていたが、終わったらしい。

彼女は直枝とエディータの会話を邪魔しないように、自分のストライカーユニットの様子を見ていた。

「オレはまだ、自分の魔力がなくなるなんて想像もできねえけどさ」

直枝はサーシャに目をやりながら腕うで組ぐみをする。

「実際どうすりゃいいのかね」

エディータは少し考えてから言う。

「退たい役えきか、教官職を選ぶことが多いわね」

「オレ、教官なんてできねえぞ」

「軍から離れてのんびりするのもいいわよ。管野さんは本が好きでしょう」

「そりゃまあ」

「自分の好きなことをするのが一番いいわよ。私は軍の生活が染しみついてるから、他ほかの生き方は無理。身体もオイル臭くさいし」

「いやあ、それがいいって人もいるんじゃねえの」

直枝としては、なんとなく口にしただけで意味はないのだが、ロスマンはじろりと目をやった。

「それ、クルピンスキーから聞いたの？」

「なんで中ちゆう尉いが出てくるんだ？」

「……なんでもないわ」

エディータは口を閉じると、話はこれで終わりとばかり、黙もく々もくとフリーガーハマーの点検を続けた。

「……その話ですけど」

と言ったのはサーシャだ。直枝は聞き返す。

「クルピンスキーの話か？」

「そっちじゃありません。魔力のことです。世の中には二十すぎても、なかなか魔力を失わない人もいます。いつまでも戦うタイプですね」

「それはそれで物好きだ」

「ここに来たユーティライネン中尉もその口ですよ。あの人は、魔力以前に暴れたがりですけれど」

魔力が残っていようが戦いに見切りをつけ、退役するウィッチも多い中、アウロラは前線に固こ執しつしていた。もう「最後のご奉ほう公こう」になってもおかしくはないのだが、部下と一いつ緒しよに陸戦用ストライカーユニットを身につけていた。

直枝は「へえ」と感心していた。

「見習いたいもんだ」

「数年前もユーティライネン中尉は大だい活かつ躍やくでしたよ。どれだけ敵が来ようとまったく怯ひるみませんでした。さすが陸戦のエースといった風格です。もう少しお酒を控ひかえてもらえればもっと……」

ふと直枝は疑問を口にする。

「なんでサーシャはそんなに詳くわしいんだ？」

「……オラーシャとスオムスは共同戦線を張っています」

「酒さけ癖ぐせなんてのは共同戦線と関係ないだろ」

サーシャは喋しやべるのを止やめると、背を向けて武器の整備をはじめる。直枝はどうしてエディータもサーシャも、オレを無視するんだと一人不思議に思っていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

そして作戦当日。

作戦室での詳しよう細さいなブリーフィングも終わり、時間あわせがおこなわれる。

ラルは小さく息を吸うと、時計の秒針が、一番上を指すまで待った。

それはいつもと同じ、他愛たわいもない瞬しゆん間かんだ。

「ミロラドヴィチ作戦、航空作戦を開始する。諸君らの奮ふん闘とうを期待する」

待機していたウィッチたちは、弾はじかれたように走り出すと、自らのストライカーユニットに飛び乗った。

各おの々おのの魔力が発動し、頭には動物の耳が、腰こしからは尻しつ尾ぽが生える。

「回せ！」

直枝がひときわ大きい声で怒ど鳴なる。魔ま導どうエンジンに点火、留め具が外れた。

格納庫ハンガーの扉とびらが大きく開かれる。オラーシャの空に雪はない。青空が広がっている。

「出ます」

サーシャがいつもと同じ口調で言う。彼女を先頭に、第５０２統合戦闘航空団のウィッチは、次々に離り陸りくしていった。

「高度六千まで駆かけ上がります。遅おくれないで」

耳につんざくエンジン音と共に、サーシャのＬａ５ＦＮが上じよう昇しようしていく。

直枝たちに下された初日の命令は「イリメニ湖に進しん撃げきするオラーシャ陸軍を支し援えんすること」であった。西方、ナルバ方面はオラーシャ空軍のウィッチが向かう。

下は一面の雪景色だ。ペテルブルグ正面軍の兵たちと、到とう着ちやくしたばかりのカールスラント陸軍の装そう甲こう車両が前進している。その上をカールスラント空軍の戦闘機がカバーし、さらに上をウィッチたちが飛ぶ。冬季オラーシャは航空機の活動が制限されるのだが、この日は晴天だけあって出しゆつ撃げきできた。

今までの防戦一いつ辺ぺん倒とうとは違ちがい、久しぶりの攻こう勢せいだ。統合軍司令部はミロラドヴィチ作戦を、いずれ開始される大反攻作戦のための前ぜん哨しようと位置づけていた。そのため敵ネウロイの撃げき滅めつと「巣」の破は壊かいは盛り込まれておらず、ペテルブルグ周辺の地域確保に主眼が置かれていた。

なのでオラーシャ人のサーシャは「ちょっと反はん撃げきしてみましょう程度のものです」と語っていた。だが二百キロと言えば、扶桑の佐世保から鹿か児ご島しまの先っぽまでの距きよ離りだ。直枝にしてみれば、いかにオラーシャが広大であるか、みたいな話であった。

いくらネウロイの巣を破壊しないとはいえ、反撃は予想される。そのため部隊の先頭は装甲部隊と陸戦ウィッチが務め、上空援えん護ごも怠おこたらないようにする。

「速度を上げます」

サーシャの声がインカムから流れる。ウィッチたちは兵士の上を通過し、ネウロイの支配地域に突とつ入にゆうした。

「高度を下げて」

再びサーシャが命じる。

眼下にはぽつぽつと、かつての戦いで放ほう棄きされた車しや輌りようがあった。それらは朽くち果て、雪の中に埋うもれている。

空気は冷たく、耳の中まで凍こおるようだ。自分たちのものではないという事実が、背筋にぞくぞくしたものを感じさせる。

前方左に、ボロボロになった建物が見えた。

「村です」

ジョゼが言う。かつては人が生活していた村だが、今は無人となり、朽ちるに任せられている。木造の家屋は大半が失われ、石造りの家も屋根がなかったり、壁かべが崩くずれたりしていた。

雪によって覆おおい隠かくされた村は、ところどころにかつて人がいたことを示す痕こん跡せきを見せるのみであった。

「ジョゼさん、あまり見ない方がいいですよ」

サーシャが言った。

「飲み込まれます」

ネウロイに対する敵意、撃滅への衝しよう動どうは、強ければ強いほど魔力を引き立てる。だがあまりに強くなると制せい御ぎよが利きかなくなり、急激な消しよう耗もうにも繫つながるのだ。オラーシャの過か酷こくな戦場はウィッチの魔力すら簡単に無へと変えてしまう。

自らの精神を律することが、生き残るこつであった。

「ジョゼちゃんだってオラーシャ長いんでしょ。平気、平気」

ヴァルトルートの明るい声が響ひびき渡わたる。

「辛つらいことがあったら、僕が話し相手になってあげるよ」

ジョゼはまだヴァルトルートのことをよく知らない。なので「そうなんですか？」と言っていた。

ヴァルトルートは嬉うれしそうに言う。

「いくらだってなるよ。もう一晩中。それこそベッドの中で」

「え……」

「ベッドが嫌いやだったら外がいいの？　今は寒いけど、それもいいかな」

「やめなさい」

今度はエディータの声がした。

「同どう僚りようをなんだと思ってるのよ」

ヴァルトルートがエディータに接近した。

「先生、知ってるだろう。女の子に優やさしくするのは僕の義務なんだ」

「下心が透すけて見えるのよ」

「透け透けってぐっとこない？」

「……クルピンスキー、あそこに大きなモミの木が見えるわよね」

エディータが指した方角には、ひときわ背の高いシベリアモミが生えていた。まわりの樹木と比べても高さが抜ぬきんでている。

ヴァルトルートが確かく認にんした。

「うん」

「許可するから、あそこのてっぺんに刺ささってくれない？」

「僕、動けなくなるよね」

「そうね」

「血も出るよね」

「そうね」

「誰だれがネウロイを倒たおすのさ」

「残りの全員」

「僕は？」

「刺さってる役。ずっとそのまま。春が来るまで」

「先生と一緒なら刺さってもいいよ。抱だき合って刺さろう。神秘的だ」

「冗じよう談だんは止やめて」

「先生がはじめた冗談だよねえ？」

エディータはなにも言わない。じろりと睨にらむと、あとは口をつぐんだ。

ジョゼが直枝の側そばに寄った。小さい声で訊きいてくる。

「あのお二人は仲が悪いんですか？」

「どうだろうな。ただ、先生と話すときの中ちゆう尉いは、いつもリラックスしてるよ」

直枝は答える。

「きっと仲がいいんだろ。オレには分かんねえ世界だけど」

「じゃ、皆みなさん、仲いいんですね」

「まあな。お前ともだぞ、ジョゼ」

直枝に言われ、ジョゼは少し照れくさそうな笑えみを浮うかべていた。

地面と上空を交こう互ごに見る。まだどちらにもネウロイの姿はなかった。雪の大地が続くだけだ。

人間側の攻こう撃げき、あるいは防ぼう御ぎよに対し、どこからともなく現れては戦せん闘とう行動に移るのがネウロイの特とく徴ちようである。巣と呼ばれる巨きよ大だいな生息域から出現するのは確かだが、そもそも巣に接近することが困難なため、どのような仕組みになっているのか不明だ。観測されているもの以外にも、小さな巣が存在すると情報もある。いずれにせよ連中は長大な航続力を生かして飛び交かい、人間を脅おびやかしていた。

二時方向、右斜ななめ前方の空がちかっと光った。

「敵です！」

即そく座ざにサーシャが言った。

ネウロイの集団だった。中型が一機に小型が複数。上空から地上部隊に攻撃を加えるつもりだ。

「クルピンスキーさんとロスマンさんは待機。あとのメンバーで迎げい撃げきします」

「僕たちはいいの？」

ヴァルトルートが聞き返している。サーシャは「そうです」と告げた。

「撃うち漏もらしが抜け出すかもしれません。片づけてください」

「先生と二人っきりか。いいね」

「存分にどうぞ」

サーシャは皆を引き連れて、ネウロイの群れへ正面から向かっていった。

ニパのＭＧ42が口火を切る。それを合図に、空中に炎ほのおの花が咲さいた。

轟ごう音おんと撒まき散らされる薬やつ莢きよう。魔ま力りよくが放出され、冬天に弾だん丸がんと破は片へんが舞まう。

敵は中型ネウロイを中心にし、多数の小型が鳥の羽のように広がっている。ウィッチたちを包み込もうと動いていた。

彼女たちは回かい避ひ行動は取らない。逆にそのまま、正面の敵と交戦していった。

小型ネウロイはコンクリートの破片みたいな形をしていた。そのためどこが進行方向か分かりづらい。予想外のところから攻撃されないよう、慎しん重ちようにかつ素す早ばやく撃げき破はしていく。

「一機、二機……これで三機目だ！」

直枝が叫さけび、小型ネウロイが爆ばく発はつする。インカムからニパの声が飛び込んだ。

「カンノ、好調だね」

「まあな！　ニパはどうだ」

「次で五機目だよ」

「なんだと!?」

「また撃げき墜つい競争をしようか？」

「誰がするか！」

直枝は舌打ちすると、次の獲え物ものに取りかかった。

小型ネウロイとの戦いは５０２優位で推移していた。敵はその数を急速に減じている。迎撃を逃のがれた数機がペテルブルグ方面に飛んでいこうとするも、ヴァルトルートとエディータが即座に始末した。

突とつ然ぜん、直枝の右みぎ頰ほおあたりを敵の光線が通過した。

「管野さん！」

定子の声がする。直枝が回避行動を取りつつシールドを張り、ほぼ同時に定子が十三ミリ弾だんを浴びせる。

ネウロイの赤いパネルに弾が吸い込まれる。一いつ瞬しゆんのちに砕くだけ散った。

「すまねえ」

直枝は礼を言う。

「下原は射しや撃げきがうまいな」

「そうでもありません」

彼女は照れ隠しのように言うが、すぐに遠方を見つめた。

「……新手です！」

直枝は周囲を見回した。

「見えねえぞ？」

「あそこです、ずっと先！」

定子の指さす方向にはなにもない。うっすらと点が見えるような見えないような、という感じだった。

「敵が来ます。私、遠方が見えるんです」

「サーシャ！」

最後まで聞かずに、直枝はサーシャをうながす。彼女からもすぐに返答があった。

「こっちの中型ネウロイは私とニパさんに任せて、管野さんはジョゼさん、下原さんと迎むかえ撃ってください」

直枝は二人を引き連れ、さらに南へと向かった。

空中の点は鳥くらいの大きさとなり、やがて赤いパネルを持った物体に変化する。ネウロイの第二集団だ。

直枝は感かん嘆たんした。

「本当にネウロイじゃねえか」

視力はいい方だが、定子は遥はるかに上だった。感心したものの、ぼやぼやしている暇ひまはない。即座に戦闘に突とつ入にゆうした。

敵は小型ネウロイのみだ。三人は当たるを幸い、弾を撃ちまくった。

直枝は豪ごう快かいを身上にしていて、とにかく敵に弾を撃ちこむのを優先する。一方の定子は丁てい寧ねいに、少数の弾丸で確実に撃墜していった。

ジョゼは定子に近い。ただ幼い外見に反して粘ねばり強く、一度狙ねらった敵は絶対に逃にがさなかった。

「下原さん！」

ジョゼが叫ぶ。ネウロイに食いついていた定子の後方から、別のネウロイが攻撃を加えようとしていた。

定子が振ふり返る。甲こう虫ちゆうそっくりの形をしたネウロイの赤いパネルが発光した。とっさに発はつ砲ぽうかシールドか判断に迷い、先手を取られた。

ネウロイから光線が放たれる。

「危ない！」

ジョゼが定子の前に飛び出す。同時に防御シールドを展開。ネウロイの攻撃を防ぐ。

その後方で定子は体勢を立て直し、九九式二号二型改を構え直す。敵の攻撃が途と切ぎれた瞬しゆん間かんを狙って射撃開始。

小型ネウロイは命中弾だんを受けて横転すると、推力を失いながら落下し、爆発四散した。

定子は撃墜を確認してから言った。

「ありがとうごさいます」

「……いえ」

ジョゼは少し頰ほおを赤らめた。

小型ばかりなので撃墜にはそれほど手間がかからない。三人がかりで一いつ掃そうした。

ほぼ同時にサーシャとニパも中型ネウロイを撃墜していた。ニパは直枝に「見た見た？　ワタシがコアを破は壊かいした！」と余計な通信を送ってきた。

戦闘が終わり、全員が集結する。サーシャは基地からの通信に耳を澄すませていた。

「……了りよう解かい。皆さん、新しい任務です」

彼女は皆に伝える。

「南西三十キロの地点で、航空隊がネウロイと遭そう遇ぐうしました。救きゆう援えんに向かいます」

「今ので終わりってわけにはいかないもんだねえ」

とクルピンスキー。サーシャが答える。

「給料分の戦いはしてもらいます」

「これじゃ給料使う暇がないよ。ケチりたい経理がネウロイを呼び寄せてるんじゃない？」

「知らなかったんですか？　ラル隊長はネウロイに電話をして、クルピンスキーさんが怠なまけないように攻撃してもらってますよ」

「サーシャちゃん、皮肉が隊長に似てきたね」

「職業病です。労災の申しん請せいを考えています」

彼女はエンジンを吹ふかすと、隊員を率いて該がい当とう空域に向かった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

各所でネウロイの抵てい抗こうに遭遇してはいたが、攻こう勢せい作戦は順調に推移していた。

特に西方は一週間足らずでナルバに到とう達たつ、司令官のゴヴォロフ上級大将と統合軍司令部を喜ばせた。南方の抵抗は比ひ較かく的てき激しいものの、遠からずノヴゴルドを解放できるだろうと思われていた。

５０２の指揮官であるラルは滅めつ多たに出しゆつ撃げきしない。怪け我がの後こう遺い症しようのためだが、階級が上がると前線より後方での仕事が増大することにも理由があった。

その日の彼女は朝から司令官室にこもり、空中偵てい察さつの写真を眺ながめていた。側そばにはサーシャが控ひかえている。

ラルは現像班から持ち込まれた白黒の写真を、拡大鏡を使って確かく認にんしていた。ネウロイの姿ではなく地形を見ている。じっくりと見てから次の一枚に取りかかる。

「ここだな」

写真のうち一枚をサーシャに渡わたす。彼女もうなずいた。

「適当だと思います」

「全員を作戦室に。私はゴヴォロフ閣下に進言してくる」

ラルは立ち上がると司令官室を出た。

５０２のウィッチたちは作戦室に集められた。しばらくしてからラルが入室した。

彼女はざっと見み渡わたしてから、ペテルブルグ周辺地図を示した。

「出張だ。我々は前線基地に出張る」

そして引き伸ばした写真を地図の上に貼はりつける。

「これはノヴゴルドの北三十キロにある放ほう棄きされた飛行場だ。かつてはＪＧ54が使用していた」

上空からの写真では滑かつ走そう路ろと、ところどころに放棄された建物が写っている。どちらもそれほど状態は悪くなさそうだ。

「一昨日おととい、陸上部隊が占せん拠きよしたばかりだ。ここを使わせてもらう」

「ということは、私たちはこれからも陸上支し援えんをするんですか？」

ジョゼの質問にラルは「そうだ」と答える。

「前線が南に移動している現状で、ペテルブルグでできることは防衛のみになるからな。前線部隊のエアカバーのために進出する」

事前に説明がすんでいたことなので、詳しよう細さいは必要なかった。

作戦室から出るとすぐに引ひっ越こしとなる。私物を入れた行こう李りを輸送部隊に預け、一足先に出発させる。ウィッチたちは空を飛んで現地に向かう。

ふと、直枝はサーシャに訊きいた。

「そういや、アウロラさんたちも進出すんのか？」

「回収班は今、前線部隊に同行しています。陸戦ウィッチ用のストライカーユニットを回収するためです」

「そりゃ大変だ」

「５０２の回収班とはいえ、陸戦ウィッチを遊ばせておくほど我が軍に余よ裕ゆうはないんですよ」

格納庫ハンガーの扉とびらが開かれ、直枝たちは前線飛行場に向けて飛び立った。

途と中ちゆうで輸送部隊を追い越こし、５０２のウィッチたちは前線飛行場、正確にはその跡あと地ちに着陸した。

鉄パイプで足場を組んだだけの管かん制せい塔とうにトタン屋根の格納庫ハンガー。その他の建物は一見良好に見えるものの、内部には雑草が侵しん入にゆうして草地のようになっていた。

「ボロボロだねえ」

ヴァルトルートが周辺を見回しながら呟つぶやく。上空写真では良好に見えたものの、やはり放棄されてから年月が経たっているため廃はい墟きよに近い。

「住めば都だ」

ラルが言う。

「二年前はこの程度でも宮きゆう殿でんに感じたものだ」

「贅ぜい沢たくに慣れちゃったよ」

「だとしたら、ここに進出して正解だったな」

オラーシャで戦い続けると、屋根があるだけで豪ごう華かホテルのように感じることがある。特に移動が激しいと天幕を張る暇すらなく、木こ陰かげや塹ざん壕ごうで寝ね起おきすることも多かった。

「しばらくはここで暮らすんだ。我が慢まんを覚えろ」

「あの……」

恐おそる恐るジョゼが挙手をする。

「私がお掃そう除じしてもいいですか」

不意を突つかれたのか、ラルが珍めずらしく驚おどろいた。

「構わないが、広いぞ」

「寝ねるところだけです」

「分かった。じゃあ、全員でやることにして……」

「いえ。私だけでやります！」

突とつ然ぜんの剣けん幕まくに、皆みながぎょっとした。

ジョゼは声を大きくしながら志願する。

「お掃除には慣れてますから一人で大だい丈じよう夫ぶです。できるだけ邪じや魔まはしないでください」

「そうか……ジョゼがそう言うなら」

ジョゼは「ありがとうございます」と言うと、小走りに水を汲くみに行った。

他の面メン子ツは放棄された格納庫ハンガーと滑走路の整備をおこなう。滑走路はよほど草が生えていない限り、離り着ちやく陸りくは可能である。チェックしてみたが、地面もしっかりしているので問題はなかった。

ジョゼを除いた全員で格納庫ハンガーのがらくたを取り除く。発進ユニットを並べる必要があるのだが、まだ到とう着ちやくしていない。このままでも離陸できるのだが、装着するのに時間がかかるため、緊きん急きゆう発進時に不安が残る。なるべく早く持ってくるよう輸送部隊に発破をかけるしかなかった。

さて一休みするかと思っていたら、ジョゼが戻もどってきた。

「終わりました！」

驚いて見に行く直枝たち。元宿舎だったところは、綺き麗れいに片付いていた。

ぴかぴかとまでは行かないが、塵ちりなどは綺麗に片づけられてどこにもない。ベッドや椅い子すまできちんとしている。しかも全部屋同じようにしてあった。

「輸送部隊の人たちが寝しん具ぐを持って来れば完かん璧ぺきです」

ジョゼは当然のように言っている。直枝は、魔ま女じよだからってこんな魔法まで使えるのか、と驚いた。

「どうやって掃除したんだ？」

「掃除道具、持ってきてましたから」

ごく当然のようにジョゼは返事をした。

しかも彼女は時間が余ったからと、他の宿舎まで掃除してしまう。翌日、トラックでやってきた整備兵たちは、一様に目をしばたたかせていた。

「……ネウロイの占せん領りよう地ちに、こんなとこがあったんですかい」

「いーや、昨日まではボロかったよ」

直枝は整備班長に言う。髭ひげ面づらの整備班長は、奇き跡せきでも見るような顔つきだ。

「俺らは野宿を覚かく悟ごしていたんですぜ」

「だよなあ」

「少しよう尉い殿どの、騙だましてませんよね」

「ウィッチに不可能はねえんだよ」

と答えたものの、直枝自身がジョゼの手て際ぎわに信じがたい思いがあった。実は掃除を見物するつもりだったのだが、ジョゼが血相を変えて「出ていってください」と詰つめ寄ってきたので、ほうほうの体ていで退散したのである。

以来、直枝は整備兵たちにも、命が惜おしかったらジョゼの邪魔はするなと釘くぎを刺さし、飛行場の運用開始準備に力を注いだ。

翌日から、さっそく地上部隊への援えん護ごがはじまった。

制空権確定とエアカバーだけではない。時には爆装して出撃もする。トラックは幾いく度ども補給デポと前線基地の往復をし、武器弾だん薬やく燃料を切らさないようにする。

前線の陸軍部隊からは、ひっきりなしに支援の要よう請せいが届く。ネウロイが頭の上を飛んでいる、地上のネウロイが砲ほう弾だんを撃うちこんでくる、そのたびに５０２のウィッチたちは出撃して駆く逐ちくしていった。中には「夢の中までネウロイが」との無線もあったが、さすがにそれは断った。

ボロだった格納庫ハンガーも、外観こそ変わらないが、内部はだんだんと充じゆう実じつしてくる。航空ウィッチのものだけではなく、陸戦ウィッチ用の整備キットも運び込まれていた。

格納庫ハンガーの外には幌ほろのついたトラックが停とまっている。ネウロイの反はん撃げきで基地が危あやうくなったら、積めるだけ積んで脱だつ出しゆつするためだ。なにしろこの基地は前線から三十キロたらずのところにある。逃にげ足の早さも重要なのだ。

今の５０２は、主に南方の空域を担当していた。元々は攻勢を目的に編成された部隊なので、こういう事態では真っ先に前線へ投入される。西方とペテルブルグの防空はオラーシャ空軍のウィッチたちが担当していた。

戦線が広がるにつれてウィッチたちへの負担は徐じよ々じよに大きくなっていく。ネウロイの抵抗が激しくなればなるほど、出しゆつ撃げき頻ひん度ども増えていった。

「うー、さすがに疲つかれた」

上空援護任務から帰き還かんしたばかりの直枝は、着陸と同時に思わずこぼした。

今日は朝から要請が殺さつ到とうし、今回で六度目の出撃であった。いくら敢かん闘とう精神があろうと疲ひ労ろうはたまる。

「なんかネウロイの幻げん覚かくまで見えるようになってきたぞ」

「ワタシも。昼に食べた豆、ネウロイみたいな色してなかった？」

「ありゃ小豆あずきっていうんだ。扶桑からの援えん助じよ物資に紛まぎれてたんだよ」

「なんで甘かったの？」

「知るか。下原に訊け」

料理の当番だった定子が、汁しる粉こ風に甘くしたのである。疲労回復のため甘くしたのだろうが、直枝は説明するのが面めん倒どうくさかった。

ウィッチにとって、戦せん闘とうによる疲労は大きな問題である。あまりに前線勤務が長いと寝ようが起きていようがネウロイの姿がちらつくのだ。激戦になればなるほど前線からは離はなれづらく、この手の病気に罹り患かんしやすくなる。

こうならないためにも適度な休息休きゆう暇かは不可欠であり、ウィッチのための休養施し設せつは基地建設の中でも上位に位置されていた。

ニパがこぼした。

「ワタシ、シャワー浴びたいよ」

ストライカーユニットごと格納庫ハンガーに向かいながら言う。

「でもシャワーまだないんだよねえ。サトゥルヌス祭のときの風ふ呂ろってどうしたの？」

「ドラム缶かんはネヴァ川の底だよ。新しいの拾ってきて、雪を溶とかすしかねえな」

「中ちゆう尉いのせいだ。あとで言いつけよう」

「誰だれにだよ」

と訊いたが、ニパから返事はない。ストライカーユニットを脱だつ着ちやくした状態で、発進ユニットにもたれかかって眠ねむっていた。

「おいニパ、風か邪ぜ引ひくぞ。いくらウィッチだからひかねえっつっても、こんなところで寝るんじゃ……おい」

直枝も眠ねむ気けを嚙かみ殺す。なかなか起きないので、ニパの腕うでを取って部屋まで連れて行こうとした。

彼女自身も疲れているので、足を何度も滑すべらせた。面倒になったので、端はじっこまで移動してから目を軽く閉じる。そのままうとうとした。

しばらくまどろむ。ぼんやりと、夢の世界に入った。

夢の中に広がっているのは扶桑皇国東北地方。冬ではなく、空気もさわやかな秋。豊かに実る稲いな穂ほと、空に舞まう蜻蛉とんぼ。そして限りない愛情を注いでくれた、直枝が心から敬愛する女性。

「……姉ちゃん……」

はっとして、目を覚ました。

目の前に懐なつかしの故郷はなく、トタン屋根と壁かべ、油の臭においとストライカーユニットがある。そして、一人のウィッチが覗のぞき込んでいた。

「目が覚めたのですね、もう少し休んでいてもよかったのに」

直枝はしばらくぼんやりしていたが、彼女を確かく認にんすると慌あわてて起きた。

「サ……サーシャ!?」

５０２の戦闘隊長は慈じ母ぼのような微笑ほほえみを浮うかべていた。

「今日は多くの出しゆつ撃げきをこなしましたからね、居い眠ねむりも当然です」

「オ、オレ……なにか言ってなかったか？」

「どうでしょうね」

直枝の胸から毛布が落ちた。知らない間にかけられていたらしい。

隣となりではニパが寝ね息いきを立てている。彼女の上にも毛布があった。

「サーシャ……戦せん況きようはどうなっているんだ？　ネウロイは？」

「敵の反撃は強いですが、なんとかなっています。管野さんたちのおかげです」

「部屋で寝てもいいかな」

サーシャがなにか言うより早く、ラウドスピーカーが音声を発した。

『緊急、緊急、Ｄ６地点にネウロイ出現。小型ネウロイ多数。地上型ネウロイを伴ともなっている模様。待機中のウィッチはただちに離陸せよ。繰くり返す……』

「休んでる暇ひまもねえか」

直枝はニパを揺ゆさぶった。

「起きろ、出撃だ！」

サーシャはすでに駆かけ出している。直枝も走り、ニパは目を擦こすりながらあとに続いた。

三人はストライカーユニットを装着すると、粗そ末まつな滑かつ走そう路ろから離陸した。

サーシャが増速しながら告げる。

「他ほかの人たちと空中で合流します」

「あいつらはオレたちより大変だ」

Ｄ６地点は、ノヴゴルドの北一帯を指すグリッドネームである。ノヴゴルド解放の目め処どが立ち、今朝から攻こう撃げきをかけていた。

だがネウロイの反撃も激しく、なかなか攻こう略りやくできない。そのため空と陸のウィッチが動員されて波状攻撃を仕し掛かけていたのだ。

直枝たちも離陸しては補給に戻ることを繰り返していた。ようやく終わったと思ったら、また出撃である。

「近くに巣でもあんのかね」

直枝の台詞せりふに、ニパがあくびを嚙み殺しながら答える。

「どうだろ。小さな巣もあるって話だけど。西を攻撃してる部隊も、反撃されたみたいだし」

「ノヴゴルドとか、ネウロイが集結していてもおかしくねえよなあ」

「お喋しやべりはほどほどに。今は目の前の敵を撃げき退たいするのが先です」

サーシャが会話を終わらせる。彼女たちは先を急いだ。

戦闘空域に入る。すでにウィッチたちは戦っており、三人はそこに加わった。

雲うん霞かのように小型ネウロイが乱らん舞ぶしており、その全すべてが人間とみれば攻撃を仕掛けてくる。直枝たちは全てを墜おとして地上部隊の頭上を確保する必要があった。

「さっさと落ちやがれ！　こっちは寝ね起おきで機き嫌げんが悪ぃんだ！」

「ワタシまだ寝たりないんだよ！」

いささか理り不ふ尽じんなことを口走りながら、直枝とニパは小型ネウロイを墜としていく。補給を終えたばかりなので弾薬も十分だ。強ごう引いんさを伴いながら駆逐していく。

すぐに空からネウロイの姿がなくなった。

サーシャは全員を集結させる。無線に耳を傾かたむけながら新しい命令を伝えた。

「地上部隊がネウロイの集団に阻はばまれています。援護に向かいます。燃料と弾薬はまだありますね？」

問題はない。今のところよりも北へと飛んだ。

高度をさらに下げる。戦闘中の地上部隊とネウロイが見えてきた。

ネウロイというと反射的に「空を飛ぶ異形の怪かい物ぶつ」を思い浮かべるが、実際は地上歩行型も存在する。このタイプは雪原に隠かくれたり森林で擬ぎ態たいしていることが多く、発見の困難さと共に地上部隊の脅きよう威いとなっていた。

雪の中に樹木がまばらに生え、あちこちに黒い点のようなネウロイがいた。今の今まで隠れていて、この段階で出てきたのだ。

「発見！」

直枝が真っ先に声を上げる。人の背せ丈たけほどのネウロイには蟹かにのような足が生え、そこかしこでうごめいている。

対たい峙じしているＴ34／76戦車が停止。発はつ砲ぽうする。だが当たらず、雪原に雪の煙けむりだけを残す。

ネウロイは高速で左右に移動しており、目を眩くらましていた。それこそ岩場に隠れる蟹のようで、照準器越ごしでは捉とらえることが困難だ。

戦車が複数、立て続けに主しゆ砲ほうを発射する。今回も全てがネウロイの真横を通り抜ぬけた。

先頭のネウロイの頭頂部が光った。

光線が放たれ、一直線にＴ34／76の車体を貫つらぬく。その車しや輌りようは一いつ旦たん停止すると、乗員が転がり出るのと同時に爆ばく発はつする。

後続の二台も同じ目に遭あった。

「くそっ！」

直枝は地上すれすれまで降下。ネウロイの真後ろに占せん位いすると引き金を引く。

漏ろう斗と状の銃じゆう口こうから放たれた十三ミリ弾だんが飛んでいく。最初は外れたものの、次の斉せい射しやは狙ねらい違たがわず地上型ネウロイに直ちよく撃げきした。

ネウロイが爆発し、虹にじ色いろの破は片へんが飛び散っていく。

「よしっ」

直枝は拳こぶしを握にぎる。戦っていた歩兵の間からも、歓かん声せいが起こった。

「ここでネウロイを食い止めます」

インカム越しにサーシャの声。

「砲ほう兵へい部隊が阻そ止し砲撃をするまで、時間を稼かせいでください」

「あいよ！」

直枝は返事をすると、今度は高度をとって、上空から射撃を加えた。

他のウィッチたちも、次々に射撃を開始する。新手の登場に、ネウロイの動きが乱れた。

その間に地上部隊も体勢を立て直し、射撃を再開する。通常弾を当てるのは困難だが、逆に当ててしまえば小型ネウロイを粉ふん砕さいできる。上空を飛び回るウィッチに気を取られたネウロイから、破は壊かいされていった。

と、いくつかのネウロイが頭頂部を上空に向ける。開口部が赤く輝かがやいた。

「おっ!?」

光線が直枝に放たれる。シールドを展開し、直撃を防いだ。ネウロイのうち約半数が直枝たちへ攻撃を仕掛けていた。

「対空射撃かよ！」

地上のネウロイが上空に攻撃を仕掛けるパターンは、それほど多く観測されていない。人間同士の戦いと違って陸対陸、空対空で戦われることが一いつ般ぱん的なのだ。

だが人類もネウロイも進化している。去年の中ごろあたりから、対空射撃専用ネウロイ出現の報告すら上がっていた。

ネウロイの攻撃をシールド展開で防ぎ、隙すきを見て地上を銃撃する。愚ぐ直ちよくなまでに繰り返した。

戦っているウィッチにとっては長い時間だったが、実際は数分にすぎない。

敵の対空射撃が、やや弱まった。同時にインカムの音声に耳を傾けていたサーシャが攻撃中止を命じる。

「砲兵部隊の射撃が開始されます。高度をとって！」

直枝たちは一いつ斉せいに上じよう昇しようした。

たいして間を置かず、数発の観測弾だんがネウロイの間に撃うちこまれた。やがて重砲の一いつ斉せい射しや撃げきが開始され、雪原が業ごう火かに包まれていった。

爆発音であたりは満たされ、煙が充じゆう満まんして立ちのぼる。オラーシャ陸軍自じ慢まんの重砲兵だ。特定の範はん囲いに砲ほう弾だんを連続して叩たたき込むのは得意中の得意である。上空待機している直枝たちのところにまで、振しん動どうが伝わってきた。

ネウロイの攻撃は、一定の数で集団が形成され、ひとかたまりになって進んでくることがほとんどだ。しかも集団ごとに独自行動をとることが多く、地図上で見ると「得体の知れない生き物がうろつき回っている」としか表現できない。そして攻撃が終わったらどこかに去って行く。人間同士の戦いと違って戦線を形成することがなかった。

まるで近世以前の戦争に近いが、ごく少数だが塹ざん壕ごうを掘ほるネウロイがいたという報告もなされているので、このあたりは混こん沌とんとしていた。

砲撃は続いている。重砲弾なら小型ネウロイを十分に破壊できる。あとは砲兵に任せるか、という雰ふん囲い気きになってきた。

「ん……？」

定子がまた目を細める。

「……見てください！」

突とつ然ぜん、砲撃の間を縫ぬって、巨きよ大だいな物体が姿を現した。

鍋なべをひっくり返して伏ふせたような固まりだった。雪の真下から出てきた物体は黒っぽく、表面の所々に赤いパネルがある。上空から見ると、無機質な半円球の物体だった。

地上型のネウロイが出現した物体に近づく。腹の下に潜もぐり込んでいった。

「なに、あれ？」

ニパが疑問を口にする。地上部隊も同様だったようで、観測班からの指示により砲撃が巨大な物体に集中していった。

砲弾が再び炸さく裂れつする。爆ばく炎えんが周囲に蔓まん延えんした。轟ごう音おんと鉄片が舞まい、火薬の燃焼臭しゆうが上空まで立ちのぼる。

砲ほう煙えんが途と切ぎれる。敵の姿はそのままだ。あれだけの砲撃を浴びせても無傷だった。

砲撃再開が下令される。三み度たび発生する地じ響ひびき。十分に事前蓄ちく積せきしていた弾だん薬やくはまだまだ品切れにはならない。だが、人間相手では塵ちり一つ残さないであろう砲撃も、巨大なネウロイ相手では傷をつけられなかった。

「危険です、後退させてください！」

サーシャの声が無線に乗る。だがそれが地上部隊まで行き着くより早く、ネウロイの攻撃がはじまった。

光線が水平に放たれ、装そう甲こう車両を貫いていく。弾薬が誘ゆう爆ばくし、砲ほう塔とうを空中に飛ばした。

重砲の砲撃と同時に戦車砲も射撃をする。目標が大きいから外すことはない。だが弾は貫かん通つうせず、全てが空むなしく跳はね返るか粉々になった。

味方の歩兵が下がりはじめる。その空白を埋うめるように、ネウロイはゆっくりと前進をはじめた。

「味方を援えん護ごします」

サーシャが言う。同時に降下に入った。

彼女の使うストライカーユニットＬａ５ＦＮは低高度性能に優すぐれる。率そつ先せんして低い高度を取り、ネウロイに向かって行った。

弾だん丸がんが放たれる。ネウロイの赤いパネルも発光し、ウィッチたちに襲おそいかかった。

いつものネウロイの攻撃だが、数が段だん違ちがいだ。無数の光線が発生し、空中を真っ白にした。

「まるでハリネズミだね！」

ヴァルトルートの感想は、全員が思っていることでもあった。このネウロイは一種の移動式要よう塞さいであり、小型ネウロイを腹部に収めつつ地域を走破していくのであった。

サーシャは攻撃中止を命じて高度をとる。上から見るネウロイは、伏せた鉄てつ鍋なべかヘルメットがゆっくり移動しているようにしか見えなかった。

こちらの陸戦ウィッチは離はなれた場所で戦っており、手が離せない状態だ。航空ウィッチだけで仕留めなければならない。

「もう一度攻こう撃げきしよう！」

直枝が提案したが、サーシャは片手を上げて制した。ウィッチたちには防ぼう御ぎよシールドがあるから、ちょっとやそっとの攻撃なら対処できる。だがあの対空射撃は「ちょっとやそっと」どころではなかった。しばらくは耐たえられても、最後は根負けして撃ち落とされてしまうだろう。

「多方向から、全員で攻撃をかけます」

サーシャは少しだけ考えてから言う。

「こちらも散ることによって敵の対空射撃を分散させます。もし攻撃に耐えられなくなったら上空に離り脱だつしてください。なるべく早く外板を破壊して、コアの破壊に繫つなげます」

そもそもコアを破壊しなければネウロイは倒たおせず、そのためには射撃によって外板に穴を穿うがつ必要があって、だから対空射撃に耐えなければ駄だ目めで、とかなり面めん倒どうな手順となる。だがこれをきちんとこなさないと、こちらが墜とされるのだ。

「さきほどは敵の対空射撃開始まで少し間がありました。その前になるべく外板を攻撃してください」

サーシャは腕うでを二回振ふる。それを合図に、５０２のウィッチたちは一斉に散開した。

ネウロイを中心にして空中に円を描えがく。詳くわしいことを言われなくても、皆みな自分の役割を理解していた。

「行きます！」

サーシャの合図と共に、ウィッチたちは急降下に入った。

冬空から一直線に突つき進む少女たちの姿は、獲え物ものに飛びかかる猛もう禽きん類るいにも似ている。鷲わしや鷹たかと違うのは、爪つめの代わりに機き関かん銃じゆうを持っていることだ。

直枝は九九式二号二型改を構えた。簡素な照準器にネウロイの巨大な姿が入ってくる。どんどん大きくなり、視界を覆おおい尽つくさんばかりになる。

「喰くらえ！」

引き金を引き、十三ミリ弾が吐はき出される。今まで自分が居た空間には薬やつ莢きようが乱らん舞ぶした。

火線が真っ赤なパネル部分に吸い込まれた。パネルが剝はがれ、赤い破片が飛び散るのが見える。

少し遅おくれてからネウロイの対空射撃がはじまった。直枝は自らの正面にシールドを展開して跳ね返す。

一回目の攻撃よりも砲ほう火かの威い力りよくが少ない。多方向からの攻撃のため一人当たりに多くの光線をあてられないのだ。さらに先手を打ったため、対空砲火そのものが減っていた。

足元からぱしっと音がした。

見ると、左ひだり脚あしのストライカーユニットの外板が剝がれていた。いくら減じたとはいえ対空射撃があることには変わりない。反はん撃げきをもらってしまっていた。

無視して射撃を続け、ネウロイの上空を通過。高度をとって下を見る。

ネウロイの上部にはいくつも穴が開いていた。そのうちの一つから、ピンク色の光が見え隠かくれしていた。

コアだ。直枝は反復攻撃をかけようとしたが、すでにヴァルトルートが射撃体勢に入っていた。

彼女のＭＧ42から弾丸が射出された。狙い違わず弾はコアに吸い込まれる。

つんのめるようにしてネウロイが動きを止める。一いつ瞬しゆんのち、ネウロイは膨ふくれあがり、ついで爆散した。

破片が飛び散り、雪のように輝きながら消えていく。防護手段を失った小型ネウロイが四方八方に散るが、これはサーシャたちが始末した。

「ちぇっ、結局中ちゆう尉いの手て柄がらか」

直枝が嘆なげく。ヴァルトルートはにやっとした。

「なあに、これも直ちゃんのおかげだよ」

「嫌いや味みなヤローだ。ロスマン先生に頼たのめば、中尉の出しゃばりもちっとは押さえられるかな」

「そこでどうして私が出てくるの？」

いつの間にか、真横にエディータがいた。直枝の顔を覗のぞき込んでいる。

直枝に悪いことをした自覚はないが、何故なぜか冷や汗あせをかいた。

「いや……」

冷ややかな視線が刺ささる。直枝はなるべくエディータと視線を合わせないよう、努力してそっぽを向く。

対照的に、当のヴァルトルートは落ち着かなくきょろきょろしていた。

「空にも地上にもネウロイはいない、と。こっちも全員無事で……ありゃ」

直枝とエディータは視線を合わす合わさないを中断した。

「どうした、中尉」

「ニパ君がいないな」

「あいつ、また落ちたのか。眠ねむそうだったからな」

直枝は高度を下げる。ヴァルトルートとエディータもあとに続いた。

雪原には撃げき破はされた装甲車両がまだ煙けむりを上げている。雪の上にはネウロイの足あし跡あとがくっきりと残っていた。

ざっと見た限り、ウィッチの姿はない。左手方向に林があるので、そこに行ってみることにした。

林に入ってすぐのところにやや開けた場所があり、Ｂｆ１０９Ｇ６が脱ぬぎ捨てられていた。

「ニパのだ」

念のため周囲にネウロイがいないことを確かく認にんしてから、慎しん重ちように着陸する。

ニパは木の陰かげでしゃがみ込んでいた。その側そばにはジョゼもいて、直枝を少し焦あせらせた。

「おい、大だい丈じよう夫ぶか」

よく見ると、ニパとジョゼは男性兵士の上に屈かがみ込んでいる。そしてジョゼは手のひらを兵士の腹部に向けていた。

ニパは顔を上げずに言った。

「負傷者がいたから、ジョゼさんが着陸したんだ。ワタシは援護」

「なんだ、お前はなんともないのか」

「ううん。エンジントラブル起こした」

「いつも通りだな」

直枝は上空を旋せん回かいしているヴァルトルートとエディータに手を振り、これ以上着陸の必要はないと告げる。

ジョゼが手を引っ込める。顔が紅潮していた。

「ふう……これで大丈夫です」

負傷した兵士の出血は止まり、傷もほぼ塞ふさがっていた。意識はないが、命に別状はなさそうであった。

立ち木の側には、他ほかにも二人ほど兵士が寝ねかされている。全員ジョゼが治ち療りようしたらしい。

直枝は空を見上げる。

「俺たちが担かつぐってわけにもいかねえよなあ」

「救きゆう援えんを呼びました。もうすぐ来るみたいです」

とジョゼ。その言葉通り、雪ゆき煙けむりを上げながら、大きな装甲車両が到とう着ちやくする。

車体前部にタイヤがあり、後部には履帯が装着されている。一種の兵員輸送車だ。だが運んでいるのは一いつ般ぱんの兵ではない。

降りてきたのはアウロラを先頭にした、ストライカーユニット回収中隊の面々であった。全員、陸戦用ストライカーユニットを装着している。手には対ネウロイ用の砲を持っており、緊きん張ちようを解いていなかった。

「レーヴェシュライホとハロネンは周辺を警けい戒かいしろ」

部下に指示し、アウロラ自身は直枝たちに近寄った。

「さっそく私たちに出番をくれるとは嬉うれしいね」

「負傷者三名。応急処置は終しゆう了りよう。ニパのストライカーがぶっ壊こわれた」

直枝が状じよう況きようを伝える。アウロラは後ろ手で装甲車両を指さした。

「負傷兵はあいつに乗せてくれ。もののついでだ、君らも乗ってくか？」

「飛べるよ」

「遠えん慮りよすんな」

直枝のストライカーユニットも損傷している。途と中ちゆうで煙を噴ふいても困るので乗せてもらうことにした。

ジョゼは飛べるので乗車はしない。まず負傷兵が運ばれ、次に直枝とニパ、及およびストライカーユニット。それから陸戦ウィッチたちが乗り、アウロラが扉とびらを閉めて、装甲車両は元来た道を引き返した。

ゴトゴト揺ゆれながら前線基地まで引き返す。車内は広く設計されているものの、ストライカーユニットまで積まれているため狭せまく感じられた。

ニパは車体に寄りかかって寝ね息いきを立てている。アウロラは部下にああだこうだと指示していた。

「駆く動どう部と武装を確認しろ。脱がなくても見えるところは全部チェックするんだ」

陸戦用のストライカーユニットは、当たり前だが空を飛ばない。歩いて移動する。ストライカーの脛すね部分には、無限軌き道どうそっくりの機構があり、回転させることによって魔ま力りよくを増ぞう幅ふくさせる。この部分は冷れい却きやくと魔力伝達の関係上剝むき出しにならざるを得ず、戦せん闘とう時の損傷も多い。酷ひどいときにはなにもしなくても壊れていくので、整備が欠かせないのであった。

所持している武器の確認も怠おこたらない。

アウロラが使っているのは七五mm対ネウロイ砲だ。

口径が七十五ミリメートルあるのではなく、魔法magic質量massの略であり、大半のネウロイの装そう甲こうを撃うち抜くことができる。

しばらくぼんやり眺ながめていると、アウロラがこっちに気づいた。

「管野少しよう尉い。陸戦ウィッチに転てん籍せきを希望かな」

「……オレには向いてねえよ」

直枝は首を振る。

「飛ぶのがお似合いだ」

「陸は楽しいぞ。歩いても歩いても先が見えない。野営すると猛もう獣じゆうに襲おそわれる。ネウロイと戦うと泥どろまみれになる。補給が切れると飢うえて死ぬ。なあみんな」

彼女の部下たちは「まったくです」「管野少尉もぜひこっちに」などと言っている。

直枝は降こう伏ふくの証あかしに両手を上げた。

「許してくれ。空がいい」

アウロラだけではなく、彼女の部下も笑った。

「私たちがいないと、肝かん心じんの地べたが取り返せないからな。やりがいはあるぞ。あと空よりもシールドが厚くて火力もあるから、実は生き残る確率も高いんだ」

陸戦ウィッチは空を飛ばない分、防ぼう御ぎよシールドと火か砲ほうに多くの魔力を振り分けられる。そのため航空ウィッチのシールドを貫つらぬくような攻こう撃げきでも、十分防ぐことができた。

直枝は再び、陸戦ウィッチたちに目をやった。

「アウロラさんは、ストライカー回収のためだけに来てくれたんだろ」

「君のとこの隊長が強ごう情じようでね。落ちてばかりなのが三人もいるから、なんとかして欲しいと言ってきた」

「頼む、オレたちのことじゃないって言ってくれ」

「ははは。スオムスでもよく同じことをしてたから、慣れてるよ」

「あんま回収専門のウィッチ部隊って、聞いたことねえな」

「ここにしかないだろうな」

付近の陸軍部隊に連れん絡らくすればすむところを、アウロラたちはネウロイ支配地域の奥深くだろうと突とつ入にゆうして回収するのを任務としている。

貴重なウィッチをわざわざその任務に割さくところに、スオムスとオラーシャの特とく殊しゆ性が表れていた。

直枝は頭を下げた。

「なにかあったら、またよろしく頼む」

「もちろん。私たちが危なくなったら、代わりに君たちが援えん護ごをしてくれ」

「おう、任されたぜ」

直枝ははっきりと言った。

アウロラはにこりとする。途と端たんに、運転席からエンジン音に負けじと張り上げる声がした。

「隊長！　無線が入ってます！」

アウロラは身体からだを乗り出してヘッドホンを受け取り、片耳に当てた。

「……了りよう解かい。今日は大おお忙いそがしだ」

やがて幌ほろのついたトラックがやってくる。両車しや輌りようはすれ違ちがう前に停車した。

アウロラがトラックを指し示し、直枝に言った。

「悪いが向こうに乗り換かえてくれ。ノヴゴルド近きん郊こうで敵の反撃だ。ウィッチが取り残されたらしい」

直枝はニパを起こそうとしたが、驚おどろいて聞き返した。

「ウィッチが？　誰だれだ!?」

「第一近衛戦車軍の陸戦ウィッチみたいだな。救出してくる」

５０２所属ではないので少しほっとしたが、ウィッチが孤こ立りつしていることには変わりない。直枝は言った。

「オレも行くよ」

「飛べないだろ」

「そりゃまあ」

「負傷兵とニパ、それに少尉はあっちのトラックだ。ストライカーユニットも持っていってくれ。私たちは戻もどってもう一働きだ」

「基地で直したら、オレも行くよ」

「すぐに夜だ。無理はしなくていい」

こう言われるとなにもできない。直枝たちは夜間飛行の転てん換かん訓練を受けていないからだ。適当でもなんとかなるといえばなるのだが、危険性は跳はね上がる。専門の夜戦ナイト魔女ウイツチでなければ戦いにならなかった。

直枝はニパを起こし、協力してストライカーユニットと負傷兵をトラックに乗せた。

身軽になった装甲車両は方向転換した。上部ハッチが開きアウロラが頭だけを出す。

「気をつけて帰れよ」

ニパがトラックから身を乗り出した。

「アウロラさんも」

「ねーちゃんでいいって言っただろ。なに、すぐに帰ってくるさ」

直枝も言った。

「風ふ呂ろを用意して待ってるよ」

「扶桑のあれか。楽しみにしてる」

アウロラはハッチをしめた。

装甲車両は排はいガスを残していまきた道を引き返していく。トラックも基地へと向かった。

アウロラとの会話はこれが最後だった。以降、彼女との連絡は途と絶だえたままとなった。

いつまでたってもストライカー回収班が帰ってこないとの報告は、５０２の前線基地に少なくない衝しよう撃げきをもたらした。

「どうしてねーちゃんと連れん絡らく取れないの!?」

ニパが心配そうな声を上げる。彼女はラルの司令官室に押しかけていた。

前線基地の司令官室は狭せまく壁かべも薄うすい。なのでニパの声は筒つつ抜ぬけとなっていた。

「ねーちゃんになにかあったのかもしれない！　そしたらイッルに顔向けが……」

腕うでをバタバタさせて主張するニパを、サーシャがたしなめる。

「落ち着いてください、ニパさん」

彼女はラルの許もとにストライカーユニット回収班のことを報告しに来ていた。そこに不安がったニパがやってきたのだ。

「まだ行方ゆくえ不明と決まったわけではありません」

「でも、ねーちゃんがどうなってるか分からないんだよね。あんな強い人が、まさか」

「強い人なら、騒さわぐ必要もないはずです」

強ごう引いんにニパの不安を押さえ込む。サーシャはラルに言った。

「近きん隣りんの陸軍に連絡を取っていますが、ストライカーユニット回収班を目もく撃げきしていないそうです」

ラルは机の上に地図を広げる。

「陸戦ウィッチが取り残されたんだったな」

「そっちはすでに見つかりました。ストライカーユニットを放ほう棄きして、徒歩で友軍戦線にたどり着いています」

「ユーティライネン中ちゆう尉いたちとは入れ違ちがったか」

彼女は回収班が到とう達たつしていそうな地域に丸をつけた。

「捜そう索さくのために人を出すべきか……」

「ワタシが行きます！」

ニパが手を上げる。ラルはちらりと目をやった。

「もう夜だ。危険すぎる」

「でも！」

「捜索させられる人間は他ほかにいる」

ニパだけではなく、サーシャも意外そうな表情をした。

「夜間飛行できるものがいるのですか？」

「下しも原はらに準備をさせろ」

ラルの命令は、すぐに定さだ子こへと告げられた。

定子は夕食を終えたばかりであったが、疲つかれも見せず自身の零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二一型に足を通した。夜の格納庫ハンガー内に、エンジン音が轟とどろく。

彼女は広域捜そう索さく魔ま導どう針しんを持たないものの、視力向上の固有魔法があるため夜間飛行が可能だった。実際に飛行した経験もあり、そのためラルが転属させたのである。

「ストライカーユニット回収班の発見に集中すればいい」

ラルのよく通る声が響ひびく。

「危険を感じたらすぐ離り脱だつするんだ」

「分かりました」

定子はうなずく。表情は真しん剣けんさを伴ともなっていた。

「下原さん、頼たのんだよ！」

ニパが叫さけぶ。定子は軽く手を振ふると、滑かつ走そう路ろに滑すべり出た。夜のオラーシャに離陸していく。その姿は暗くら闇やみに紛まぎれ、すぐに見えなくなった。

定子からは定期的に機位確かく認にんの信号が届くものの、具体的な発見報告はない。皆みな、じりじりしながら待っていた。

「下原から通信は？」

「ありません」

ラルの質問に、エディータはそう答えた。

いてもたってもいられず、全員格納庫ハンガーで待機していた。気になっていたので寒さを感じていない。夜空に雪がちらつき、ようやく今が冬季だったと思いだしたほどである。

暗闇からばたばたと騒そう音おんが伝わってくる。長なが島しま製栄さかえエンジンの音だ。

臨時に設置された着陸誘ゆう導どう灯とうが点灯。滑り込むように、定子が着陸した。直なお枝えたちは外に出て出で迎むかえた。

「おい、どうだった。アウロラさんたちはいたか!?」

定子の息は荒あらい。首を振った。

「見つかりません……敵の反はん撃げきです！」

彼女はストライカーユニットを脱ぬぐ暇ひまもなく、ラルに報告する。

「敵の大部隊が移動しています。夜間攻こう撃げきを仕し掛かけてくるつもりです！」

「数は分かるか？」

「とても把は握あくできません。すごい数です。地面を無数のネウロイがうごめいていました」

アウロラたちを捜索するため敵後方にまで侵しん入にゆうした定子は、図はからずも敵大部隊と遭そう遇ぐうしたのだった。ノヴゴルドに集結していたとおぼしき敵は、夜間に乗じて移動、攻撃を開始するつもりなのだ。

「進撃方向は分かるか？」

「全戦線に亘わたってます。敵主力はここです！」

こっちに向かっていると定子は告げていた。

夜間なので敵も隠いん匿とく行動をしているはずだ。定子が発見したのは偶ぐう然ぜんに近いだろう。

彼女は即そく座ざに連絡をしようとしたが、まったく通信ができなかったと述べた。広こう範はん囲いにわたって魔法通信が妨ぼう害がいされているのだ。

ラルは即座に判断を下した。

「陸軍部隊に敵夜間攻撃の警報を出せ！　予備部品と発射ユニットをトラックに載のせろ。撤てつ退たいの用意だ！」

「隊長、アウロラねーちゃんは!?」

ニパが慌あわてて訊きく。ラルは答えた。

「今は安全確保が先だ」

「ねーちゃん、まだ見つかってないんです！」

「ここは前線のすぐそばだ、突とつ破ぱされたらネウロイが来る。業務部隊と整備兵を避ひ難なんさせなければならん。我々はその援えん護ごだ」

「隊長、ねーちゃんだって仲間です！」

「カタヤイネン曹そう長ちよう、君は上官の命令を遂すい行こうできないのか？」

ラルの言葉には、鉄てつ塊かいのような重さと迫はく力りよくがあった。

さしものニパもたじろいだ。階級以前に、ウィッチとしての責任感や経験など、様々な事こと柄がらが差となって立ち塞ふさがっている。

「……そ、それは分かってます。でも、ねーちゃんが」

「基地要員の撤退を優先しろ」

「じゃあワタシだけでも助けに行かせて下さい！」

「駄だ目めだ」

「隊長！」

「今は我が慢まんしろ」

ラルはよく通る声で告げた。

ニパはうつむき、唇くちびるを嚙かんだ。夜間であり、しかも単独でアウロラの捜索にいくのが危険だと言うことは、彼女にも分かっている。ラルが撤退を優先したのもよく理解できた。

彼女はそれでもあの女性を助けたかったのだ。かつての仲間、エイラの姉を。

「すみません、分かりました……」

「よし。撤退だ、ぐずぐずするな」

ラルは全員に聞こえるよう命令を下す。固かた唾ずを吞のんで見守っていた隊員たちは、弾はじかれるように駆かけ出した。

格納庫ハンガーから一気にひとけがなくなる。ただ一人、エディータだけは残っていた。

ラルは怪け訝げんな顔をする。

「どうして行かない？」

「隊長が出しゆつ撃げきしないように見張っていようと思います」

「私が出撃すると思うか？」

「思います。隊長はニパさんを絶対に出撃させませんが、代わりに自分が行くでしょう。味方は絶対に見捨てない、あなたはそういう方です」

ラルはエディータを見て、しばらく黙だまっていたが、ほんのわずかに息を吐はいた。

「……久しぶりの夜間出撃だと思っていたんだがな」

「指揮官が陣じん頭とうに立つのもよりけりです。もし隊長になにかあったら、ニパさんは立ち直れなくなるでしょう。他にも、色々な方が悲しみます」

「エディータがうまく慰なぐさめればいい」

「葬そう儀ぎの席で、５０１の隊長に怒ど鳴なられるのはごめんです」

「あれはあれで楽しい経験だぞ」

エディータはその台詞せりふに返答はせず、彼女をうながした。

「撤退作業をします。隊長も機密書類を運んでください」

「私は背中と腰こしが悪いんだぞ」

「地上なら落ちる心配はありません」

ラルは、これは命令違い反はんではないのか拘こう束そくするぞとぼやきながら、エディータに連れられていった。

敵が目前に迫せまっての撤退は困難を極きわめる。だが今回は定子の発見とラルの決断が素す早ばやかったため、かなりの資材を持ち出すことに成功した。ストライカーユニットと発進ユニットはどちらも貴重なので最優先で運び出し、あとは乱雑にトラックに積み込む。どうしても持ち運べなかったり不要なものは、破は壊かいするか置いていく。

機密書類なども燃やすか持ち去ることになった。ネウロイが文字を解するかどうかは誰だれも知らないが、万が一を考えるとそこらに捨てることはできない。ラルは「紙束は重い。司令官が一番の貧びん乏ぼうくじだ」と嘆なげきながら運んだ。

夜の撤退なので空は飛べない。ただ一人、定子だけは上空援えん護ごと監かん視しのために離陸した。

整備兵と基地要員を先に逃にがし、ウィッチたちは最後に撤退した。

トラックと四輪ジ駆動ー車プに分乗し、前線基地をあとにする。上空では定子が旋せん回かいしながら周囲を警けい戒かいしていた。

前線基地の滑走路から、焼しよう却きやくされている書類の灯あかりが見える。ニパはトラックの後ろから徐じよ々じよに遠ざかるその光景を見ていた。

「……悔くやしいよ、カンノ」

ぽつりと呟つぶやいた。

こういうとき、直枝は茶化したりしない。彼女も同感だった。

「ああ。せっかく取り返したってのに」

「ワタシたちはウィッチだよ。出撃できないなんてそんな馬ば鹿かな話はないよ。向こうには敵と、ねーちゃんがいるんだ」

「ニパ……」

「ワタシが夜も飛べて、もっと強かったら、すぐにねーちゃんを助けに行くのに……！」

拳こぶしを強く握にぎりしめている。うっすらと浮うかび上がる横顔は、深い悲しみと苦く渋じゆうに満ちていた。

ニパとアウロラの間にどのような交流があったのか、直枝には想像することしかできない。同国人で、しかも親友の姉なのだから、なくてはならない存在なのだろう。スオムスの匂においを運ぶあの背の高い女性は、ニパの心に郷きよう愁しゆうと安あん寧ねいをもたらした。

だからこそ、ニパはアウロラを救いたいのだ。

手を伸のばせばアウロラを見つけられるかもしれない。救えるかもしれない。だがそれも敵かなわず、残るのは歯がゆさだけ。

オラーシャの戦いはいつもこうだ。様々な悲劇と喜劇を内包し、雪の中に収めていく。それらは雪解けまで、誰の目にも触ふれることはない。

「しっかりしろ」

直枝はニパの肩かたに手を置いた。

「アウロラさんなら、絶対に死んだりしねえ。オレには分かる」

「……うん」

「あとで捜さがそう。オレも手伝う。邪じや魔まするネウロイはオレがぶっ飛ばしてやる。だから気をしっかり持て」

「ありがとう……」

「オレだけじゃねえぞ。中尉だって同じ気持ちだ。なあ」

直枝はヴァルトルートの同意を得ようと振ふり返る。だが彼女は幌ほろに寄りかかり、すやすやと寝ね息いきを立てていた。

二人はヴァルトルートの度胸に、驚おどろくよりも呆あきれた。

「撤退戦だってのによく寝られるな」

「こういう人が生き残るんだよねえ」

「中尉はオレたちの手には余るな」

ウィッチたちを乗せたトラックは、雪道をペテルブルグ方面に撤退していく。ときおり遠えん雷らいのような砲ほう撃げき音が伝わっていた。

ネウロイの反撃による防ぼう御ぎよ戦せん闘とうは、すでにそこかしこで発生していた。

定子の発見は即座に統合軍司令部に伝えられ、ペテルブルグ正面軍の全軍に警報が発せられていた。そのため突とつ出しゆつしがちだった前線部隊は後退、あるいは防御戦闘に従事することが可能だった。

だがネウロイの反撃は、そこかしこで人類側の想定を上回っていた。特に空地一体となった梯てい団だんは夜間であろうと猛もう烈れつな圧力をかけてきており、数か所で戦線を突破され、装そう甲こう部隊と陸戦ウィッチはその火消しに追われていた。

司令官のゴヴォロフ上級大将は果断な人物であり、それまで手にした果実を捨て去ることに躊ちゆう躇ちよがない。反対意見を押し切って解放した土地を放ほう棄きし、自然の要害に沿った防衛線の構築を命じる。さらに予備部隊の投入も命じた。敵の反撃は西部でより激しかったため、重点的に防衛することが決定された。南方は土地を引き替かえにして後退する。

これらは全すべて、わずか二日たらずで起こったできごとである。５０２がようやくスロフスコエ湖付近まで撤退したときは、状じよう況きようはさらに悪化していた。

「ここだけじゃなくて、西部方面でもネウロイが反撃してるそうですよ」

教えてくれたのはカメラマンのデビーであった。

この人物はミロラドヴィチ作戦の間も、撮さつ影えいのための同行を申し出ていた。さすがに空は飛ばせなかったものの、地上部隊にはしばしば同乗して取材している。数日間姿を見なかったのだが、５０２が後退すると聞いてやってきたのだ。

職しよく業ぎよう柄がらか、彼女は戦局の噂うわさを聞きつけるのも早かった。

「司令部に馴な染じみの記者が貼はりついているんですけどね、かなり大変みたいです。カールスラント方面にネウロイの巣がたくさんあるでしょう。あそこらへんから出てきたんじゃないかって噂です」

「だとしたら、こっちまで情報が下りてこないのも当然か」

ラルは言った。司令部も状じよう況きよう把は握あくでてんてこ舞まいなのか、撤てつ退たい命令しか出していない。さらに５０２には「後退する地上部隊を援護せよ」とだけ付け加えていた。

「我々を部隊ごと西部に引き抜ぬく可能性もあったが、そんな余よ裕ゆうもないか」

「西じゃこないだナルバ川を渡と河かしたでしょう。また戻もどる羽目になったようですよ」

「こっちもノヴゴルドは諦あきらめるしかなさそうだ」

「どうするんです？　もっと後退するんですか？」

「進もうが下がろうが我々のやることは決まっている。戦うだけだ」

ラルは休む暇ひまもなく、ウィッチたちに現状の説明とやるべきことを伝えた。

「我々は友軍部隊の撤退支し援えんをしなければならん。さっそく飛んでもらうぞ」

「え……じゃあ、ねーちゃんはどうなるんですか!?」

ニパが思わず聞き返す。ラルは言った。

「落ち着け。敵の反撃で連れん絡らくが取れなくなった部隊も多くある。状況把握が先決だ」

「でも、どうやって……」

「我々には撤退支援だけではなく、偵てい察さつ任務が割り当てられた。取り残された友軍の救出は至上命題だ。ストライカーユニット回収班も当然救い出す」

そのためには、どこでどの部隊が孤こ立りつしたのか把握しなければならない。ラルはまず偵察を命じた。

「ワタシがやります！」

ニパが勢いよく手を上げる。他ほかの誰にも邪魔させないとの雰ふん囲い気きが全身から出ていた。

予想していたのか、ラルも反対しない。はじめからこの任務を命じるつもりだったようだ。

ヴァルトルートが質問した。

「でも、僕たちの基地はどこになるの？」

「当面はここだ」

ラルは足元を指さした。ヴァルトルートは怪訝な顔。

「滑かつ走そう路ろは？」

「あそこに立派なのがあるだろう」

凍とう結けつした湖面を指さす。

雪が積もっているが、除雪すれば離り着ちやく陸りくが可能だ。しかも平らだから理想的でもある。ヴァルトルートは「そうか、ここはオラーシャだったね」と肩をすくめた。

「ここもいつ放棄する羽目になるか分からない。補給品はトラックに積んだままにしておけ。やるぞ」

ラルの号令と共に大急ぎで除雪がおこなわれ、地上支し援えんと偵察がはじまった。

上空から見ると、オラーシャの平原に人類側の放棄した車しや輌りようが点々とし、一部はいまだ燃えさかっている。ウィッチたちは後退する部隊の上空を勇気づけるように旋回し、地上型ネウロイに銃じゆう撃げきをおこなった。

ネウロイの攻こう撃げきは空と陸上で連動していた。すなわち陸上型ネウロイの上空には多くの小型ネウロイ、中型ネウロイが滞たい空くうし、制空権を得ているのである。同じく地上部隊を援えん護ごするウィッチはその殲せん滅めつに忙ぼう殺さつされた。

「墜おちろ、こん畜ちく生しようめ！」

直枝は叫さけびつつ、九九式二号二型改から弾だん丸がんを放つ。魔ま力りよくを帯びた弾たまは小型ネウロイを貫つらぬき、その後ろにいた機体を同時に葬ほうむった。

「まったく、きりがねえぜ！」

空にも地にもネウロイがうようよしている。彼女たちには敵の撃退とアウロラたちの捜そう索さくという二つの任務が課せられているのだ。

また小型ネウロイが向かってきたので、身体からだを捻ひねって上じよう昇しようしながら撃うち落とす。近くで戦っているはずの僚りよう機きに叫んだ。

「中尉、そっちはどうだ！」

「そろそろ終わってもいい頃ころ合あいなんだけどね！」

ヴァルトルートは立て続けに二機を墜としながら言う。直枝と同じようにネウロイに接近し、弾だん薬やくを節約できるよう確実に命中弾だんを与あたえていた。

ネウロイを墜とすたびに地上部隊から歓かん声せいが上がる。ヴァルトルートは律りち儀ぎに手を振っていた。

ようやくネウロイの全てを墜とし終え、一息つくことができた。直枝は機関銃に予備の弾装を装着しながら言う。

「ニパの姿を見たか？」

「さっき下に降りていったよ」

「おい、また落ちたんじゃないだろうな」

直枝はヴァルトルートにあとを任せると、自分も降下する。雪原すれすれを滑かつ空くうした。

ニパは着陸していた。ストライカーユニットを脱ぬぎ、白く迷めい彩さいされた兵士と話をしている。怪け我が人の治ち療りようではないようだ。

「どうしたんだ、オレたちも引き上げるぞ」

「カンノ、この人がねーちゃんたちを見たんだって！」

ニパの顔は希望で輝かがやいていた。

話によるとストライカーユニット回収班は、孤立した陸戦ウィッチ捜索中にこの兵士の部隊と邂かい逅こう、そこにネウロイが襲しゆう撃げきしてきたため戦せん闘とうに移行したらしい。部隊は包囲されかかっていたが、アウロラたちが奮戦したおかげで脱だつ出しゆつに成功したという。

その後の様子は不明だが、大ざっぱな位置だけは地図で教えてくれた。やはりノヴゴルドの北方、現在５０２が基地としているスロフスコエ湖から南方に五十キロほどの地点であった。

「偵察してくる！」

離り陸りくしながらニパが叫んだ。

「ここからならそんなに遠くないよ。止めないで」

「止めたって無む駄だだろ！」

直枝も怒ど鳴なりながら飛んだ。

「偵察だって任務のうちだ、オレも付き合うぜ」

「ごめんね」

「気にすんな。中尉、先に帰って……」

と言いかけたが、ヴァルトルートはすでに身体を翻ひるがえし、敵地に向かってエンジンを吹ふかしていた。

「僕は先に行くよ！」

どんどん姿が小さくなる。二人は急いで後を追った。

眼下は一面の雪原だが、ところどころが戦闘によって黒ずんで見える。三人は見落とすことがないように、目を凝こらさなければならなかった。

「ニパ、どうだ？」

「いない。中尉は？」

「なにもないね」

三人は暗あん黙もくの了りよう解かいと共に、奥へと飛んでいく。ネウロイの奇き襲しゆうを防ぐため交こう替たいで上空監かん視しもおこなった。

やがて兵士に教えられた地点に行き着く。

上空を旋せん回かいしたが、ここにもなにもない。放棄された車輌があるだけだ。胸の内から不安が高まってきた。

ふと、東側で煙けむりが立ちのぼるのが見えた。

狼煙のろし代わりの信号だろうか。それとも戦闘が発生しているのか。彼女たちは急いで向かう。

森林地帯だ。煙が上がっているところは丘おかになっている。車輌のうち数台は円形に配置され、その内側にうごめく人間が見えた。

なるべく降下する。最も内側にはトラックがあり、それを守るようにして女性たちが配されている。その外側にはバリケード代わりの装甲車両が置かれていた。

女性たちは足元にストライカーユニットを装着していた。

「ねーちゃんだ！」

ニパが歓かん喜きの声を上げる。ほぼ同時に、雑音混じりの音声がインカムに飛び込んだ。

「よう、ニパと管かん野の少しよう尉い、あとはクルピンスキー中尉か？」

ひときわ背の高い女性が、地上で手を振ふるのが分かった。

「アウロラねーちゃん！」

ニパは空中にも拘かかわらず、飛び上がらんばかりに喜んでいた。

「無事!?　怪我はない？」

「まあな。腹は減ったが元気だ」

「今降りるね」

「やめろ」

次の瞬しゆん間かん、地上から数多くの射線が伸のびた。

木と木の間にネウロイが展開し、上空に射しや撃げきをしていた。ニパと直枝は防ぼう御ぎよシールドを展開して防ぐ。ヴァルトルートは身体を捻ってかわした。

「私たちは包囲されているんだ。連中は対空射撃もする。近づくのは危険だ」

旋回しながら様子をうかがう。確かに林の中や雪原に、地上型のネウロイがいくつもうごめいている。それらは身体の上部を砲ほう塔とうとし、射撃をおこなっていた。

ネウロイの射撃は光線だけではなく、身体の一部を実体弾として打ち上げることもしている。弾は空中で炸さく裂れつして破は片へんと衝しよう撃げき波はを撒まき散らし、ウィッチの身体を震ふるえさせた。

かなりの雑音の中、アウロラの声は三人にかろうじて届いていた。

「引き返せ。これじゃいつか落とされるぞ」

「アウロラねーちゃんを見捨てられないよ！」

「好意は受け取る。飯があったら投下してくれ。あと……」

雑音が激しくなる。ニパは続けて話しかけるも、ほとんど聞き取れなかった。

眼下の対空射撃はまだ続いており、激しくなろうとしていた。直枝はニパの腕うでを摑つかむ。

「引き上げるぞ！」

「ねーちゃんがいるんだってば！」

「もうオレたちは燃料がねえ。中尉！　この場所はマークしたよな!?」

「問題ないよ」

ヴァルトルートは親指を上げる。

「戻もどっても大だい丈じよう夫ぶ」

彼女は高度をとって対空射撃から逃のがれつつある。直枝もニパを引っ張りながらおなじことをした。

「ニパ、今はまずい。あとで助けるぞ。分かるよな」

「……うん、分かった」

彼女も自力で上昇をはじめる。眼下に向かって叫んだ。

「ねーちゃん、必ず助けるからね。待ってて！」

声はオラーシャの冷たい風に乗って響ひびく。インカムからはただ雑音のみが流れていた。

基地に帰き還かんした三人は、さっそく作戦室代わりの天幕に飛び込んだ。

ペテルブルグの基地とは違ちがい、ここは簡素な前線基地だ。建物は全すべて損そん壊かいしていたので、食堂も作戦室も司令官室も、大きな天幕一つにまとめられていた。トイレと寝しん室しつのみが別。

全員がここにいた。代表して直枝が見てきたことを伝える。

ラルはいちいちうなずいて報告を受けていたが、サーシャの顔は見る見る青ざめていった。

「包囲されているんですか!?」

「ああ。単に取り残されているんならよかったんだけどよ、あれじゃいつまで持つか分からねえ」

「あの人なら、すぐにでも脱出できるでしょう？」

「どうして留とどまっているのかなんて、見当もつかねえよ」

直枝は簡素なテーブルに地図を広げると、地図の上に丸を描えがいた。

「回収班がいるのはここだ。見たところ、ネウロイはこんな感じに包囲していた」

丘の周りを線で囲む。ニパがラルに切願した。

「すぐに救出命令をお願いします！」

サーシャも言い添そえる。彼女は台詞せりふに力を込めていた。

「ニパさんの言うとおりです。同じウィッチとして見捨てられません。明るいうちに救出作戦を開始する必要があります」

ラルはすぐには返事をしなかった。地図を眺ながめ、黙もつ考こうしている。

「隊長！」

ニパが急せかすものの、答えない。気になることがあるのか、じっと見つめたままだ。

「……管野」

ゆっくりとラルは口を開く。

「陸戦ウィッチは何人孤こ立りつしていた？」

直枝は戸と惑まどいながら答える。

「え、えーと、目についたのはアウロラさん含ふくめて四人だ。あとはちょっと分からない」

「車しや輌りようをバリケード代わりに配置していると言ってたな。全部か？」

「いや。一台は内側に置いてあった。そういや、エンジンかけてたな」

「なるほど。暖だん房ぼう代わりだな。中に負傷兵がいる」

ラルはようやく地図から顔を上げた。

「回収班が自力で脱出できない理由はそれだ。負傷兵を抱かかえているのでは、この包囲を抜ぬけ出すのは難しいだろう」

アウロラほどの実力があれば、自力でネウロイを倒たおしながら戦線に帰還することも可能である。だが他者、それも怪我人がいるとなると、戦いながら長ちよう距きよ離りを走破できる可能性がぐんと低くなる。途と中ちゆうでネウロイに捕ほ捉そくされる危険性は大いにあった。

恐おそらく包囲されたアウロラも悩なやんだはずだ。そして負傷兵を見捨てずに、耐たえる方法を取ったのである。

いつか救きゆう援えんが来る可能性に賭かけたのだ。

彼女は背もたれに身体からだを預けた。木製の椅い子すがぎしぎし音を立てる。

「回収班はストライカーユニットだけではなく、仲間のためにも身体を張っている。なのに我々がのんびりしていると思われるのもしゃくだな」

「腰こし抜ぬけでは勇敢ブレイブの名に恥はじます」

とエディータ。ラルはにやっとした。

「その通りだ。これより我々は回収班の救出作戦をおこなう」

ニパは飛び上がった。

「ありがとうございます、隊長！」

「上官に礼はいらん」

「じゃあもう言いません！」

「いいぞ、それでこそ５０２のウィッチだ」

彼女は横を向いた。

「ジョゼ、下原、出しゆつ撃げきの準備だ」

「えっ、ワタシは!?」

ニパが慌あわてるものの、ラルは手で制する。

「落ち着け。まずは状じよう況きよう把は握あくだ。回収班の状況と、ネウロイたちの配置を確かく認にんしたい」

「ワタシにも行かせてください！」

「ニパの出番はまだ先だ」

たしなめると、先ほどの二人に言う。

「下原は目視でなるべく多くのネウロイを把握しろ。固有魔ま法ほうならかなり遠くまでいけるだろう。周辺の地形とネウロイが集結しそうな場所の特定を急げ」

「はい」

「ジョゼは写真撮さつ影えいだ。カメラ使えるな」

「えと、実家で……あ、宿をやってるんですけど、お客さんに写してくれってよく頼たのまれました」

「十分だ。この際ピンぼけでも構わないから、回収班と包囲しているネウロイを写してくるんだ。もし連れん絡らくが取れたら、アウロラ中尉から負傷兵の数を聞き出せ。それと二人とも補給物資を持っていって投下しろ」

「了解しました！」

ジョゼは答えてから、少し首を傾かしげた。

「この基地にカメラってあるんでしょうか……？」

ネウロイの状況把握のためには偵てい察さつが欠かせない。恒こう久きゆう的な基地には偵察用の機体があり、ウィッチが駆かり出されることもある。だがここは撤てつ退たいしてきた臨時飛行場であって、足りないものが多かった。

ラルは慌てていない。

「なんのためにカメラマンの同行を許したと思う？」

ガリアのウィッチは目を丸くした。

「取り上げるんですか!?」

「人聞きの悪いことを言うな」

「民間資産です。いいのでしょうか……？」

「こういう時のために、好きでもないインタビューに答えてきたんだ。断らせはしないさ」

ジョゼは啞あ然ぜんとしていたが、ラルは平然としていた。

さっそく写真機材の提供をデビーに頼む。彼女は驚おどろいていたものの、ラルがインタビューをちらつかせるとフィルムごと貸してくれた。

「念のために二台持ってきてよかったですよ」

とデビー。ラルは受け取ったカメラをジョゼに渡わたしながら、さらに言った。

「確か現像液も持っていたな」

「なんで知ってるんですか？」

「ペテルブルグで試ためし撮どりを確認するために持ち歩いていただろう。ここにないとは言わさない」

「そりゃありますけどね、印画紙が少ししかないんですよ」

「全部よこせ」

半ば強ごう引いんに手に入れる。デビーはお手上げと言った風ふ情ぜいだった。

「記事書くんで、あとで作戦について詳くわしく聞かせてくださいよ」

「終わったらな」

冬のオラーシャは日の出が遅おそく日にち没ぼつが早い。暗くなるより早く、偵察をすませる必要があった。ジョゼはカメラを持ち、定子は補給物資を腰こしにくくりつけた。

氷の滑かつ走そう路ろを滑すべる。目め一いつ杯ぱい物資を持っているので重そうだ。二人とも普ふ段だんよりも長めに滑かつ走そうしてから離り陸りくした。

ウィッチが二人、ゆっくりと上じよう昇しようしていく。ニパはずっとその姿を見送っていた。

夜の帳が下りる。気温はいっそう低下し、身体の芯しんまで凍こごえさせるものに変化していった。

撮影ができるギリギリまで飛行していた二人が帰ってくる。誘ゆう導どう員がライトを持って夜空に振ふりかざす。ジョゼと定子は慎しん重ちように着陸した。

ニパが真っ先に出で迎むかえた。

「ご苦労様。熱いコーヒー用意してあるよ」

定子がかじかむ手に息を吹ふきかけた。

「隊長はどちらですか」

「作戦室にいるよ」

「すぐに報告します」

定子はストライカーユニットを乱雑に脱ぬぐと、足早に向かった。ジョゼとニパは急いで追った。

作戦室ではウィッチたちが偵察の報告を待っていた。ラルが直々に入れ立てのコーヒーを渡す。

「回収部隊の様子はどうだ」

定子はひとくちだけコーヒーを飲む。

「健在です。ネウロイの攻こう撃げきを撃退したと通信がありました」

聞いていたウィッチたちから歓かん声せいが上がった。

定子とジョゼは、敵の妨ぼう害がいがなるべく及およばない高さまで降下して連絡を取った。アウロラからの通信によると、「敵に与あたえた損害多数。味方の被ひ害がいは極小。スオムス白しろ薔薇ばら勲くん章しようはもらった」であったという。

「さすがねーちゃん」

ニパがほっとすると同時に笑う。定子が続けた。

「負傷兵がいるのは間ま違ちがいありません。男性兵士十六人、陸戦ウィッチ二人だそうです」

「多いな」

ラルが呟つぶやく。やはり脱だつ出しゆつを困難にするだけの数がいた。陸戦ウィッチの負傷者は、ストライカーユニット回収班から出ているようだ。

「私とルマール少しよう尉いで積せき載さいした補給品を投下しました。しばらくは食料に困ることはないと思います。弾だん薬やくも投下しましたが、戦せん闘とうでの消費具合によってはすぐに撃うち尽つくすかもしれません。戦闘可能状態にあるのは、ユーティライネン中尉を含めた陸戦ウィッチ四人、兵士三人です。最上級士官はユーティライネン中尉で、兵士たちの指揮も執とっているとのことです」

報告を終え、定子はコーヒーを飲み干した。

ネウロイの攻撃を撃退したとはいえ、状況が深刻なのは間違いない。幾いく度ども攻撃をかけられてはいずれ負傷者が増えていき、破は綻たんをきたす。

他ほかの戦線でも孤立した友軍は出ているが、いずれも陸軍部隊による救出が可能なところにいた。ストライカーユニット回収班だけが奥深くに取り残されているのである。

年若いオラーシャ兵が、現像を終えた写真を運んでくる。彼は緊きん張ちようの面おも持もちで敬礼すると、ラルに渡した。

ラルは「ご苦労」とだけ言って兵を帰す。写真をテーブルに広げた。

全員その周りに集まってくる。ラルが確認するのを見守っていた。

「……ジョゼ、敵の様子はどうだった？」

「ストライカー回収部隊の周囲は完全に包囲されています。小型ネウロイは目視できただけでも五十を超こえていました。増ぞう援えんも送り込まれています」

皆みなが静かになる。かなりの数だ。最近は偽ぎ装そうをほどこすネウロイも存在するから、間違いなくこれ以外にも潜せん伏ぷくしているはずだ。

とはいえアウロラたち陸戦ウィッチは四人いる。小型ネウロイの撃退だけならなんとかなるだろう。問題はそれ以外である。

「中型ネウロイは写っていないな」

ラルが数回写真を見直した。

「これならまだ持ちこたえられる。対空砲ほう火かはどうだ？」

「激しいものでした。一部は私たちの飛行ルートに沿って展開しているみたいです」

「厄やつ介かいだ……と言いたいところだが、ネウロイが対空砲ほう撃げきに気を取られていれば、それだけアウロラたちが生き残る可能性も増えるぞ。包囲陣じん以外に敵の兆候は？」

「それは下原さんが」

定子はジョゼに代わって答えた。

「なるべく遠くまで見てみましたが、大部隊が集結する兆候は見られませんでした。中型以上のネウロイの出現も同様です。ですが……」

彼女はわずかに言いよどんだ。

「かなり遠かったのですが、少しだけ大型ネウロイを見た気がします。南方に飛び去っていきました」

「離はなれていったか。飛行していたのだな？」

「それは間違いありません」

「なんとかなりそうだが、時間に余よ裕ゆうがないことには変わりない」

ラルは写真をテーブルに置いてから、全員に告げた。

「これより我々は本格的な作戦行動に入る。夜明け前に離陸し、ストライカーユニット回収班と負傷兵全員を救い出す」

「どうやるの？　まとまった陸上部隊は、近くにいないよねえ」

ヴァルトルートが訊きく。これはラル以外の全員が同じように疑問を持っていた。

ラルは黒板を引っ張ると、チョークで乱雑な地図を描えがく。

「ストライカーユニット回収班が孤こ立りつしている丘おかはここ。包囲している敵はこう。一番近い陸軍部隊はここだ」

チョークで黒板を叩たたいた。ヴァルトルートはますます怪け訝げんな顔をする。

「間に合わないんじゃ」

「だから空から救い出す」

ラルは言い切った。

聞いた人間は残らずぎょっとした。陸戦ウィッチが孤立しているのだから、陸から救出するはずだと思っていたのである。

ラルは陸のことは考えるなと言った。

「ネウロイの包囲環を破れるだけの部隊集結を待っていたら、ストライカーユニット回収班は全ぜん滅めつする。敵の攻撃が激しくなる前に、負傷兵を一人ずつ助け出すんだ。空中援えん護ごに二人だけを残し、あとは丘に着陸して兵士を引っ張り上げる。ここまで運んできたらまた戻もどって救出。これの繰くり返しだ」

「重傷者って空輸に耐たえられるの？」

「ジョゼ」

ラルに話を振られ、ジョゼは慌あわてて返事をした。

「は、はい」

「重傷者の治ち療りようはできるな？」

「できます。実際に見てみないと治療時間は分かりませんが、重傷者の傷は和やわらげられます」

彼女は言い切った。ラルは予想通りだったと言いたげにうなずいた。

「ジョゼにはしばらく丘に留とどまって治療を続けてもらう。あとは二人で一人の負傷兵を運べばいい」

彼女は全員の中に言葉が染しみ込むのを待った。そして付け加える。

「一日では恐おそらく完かん了りようしないだろう。敵の妨害も予想される。だがやらないよりは遥はるかにましだ。ちょっとやそっとの被ひ弾だんで諦あきらめるなよ。予備機も部品もたくさんある。５０１のミーナからの贈おくりものだ。遠えん慮りよなく使え」

その人名に、ヴァルトルートとエディータが顔を見合わせた。

「隊長、また勝手に持ってきたんですか？」

とエディータ。ラルは心外だとの表情を作った。

「ミーナが快く譲ゆずってくれた。本当だ」

「譲ってくれなかったら、強引に手に入れたのでは？」

「仮定の話は答えないことにしている。全員、今日はちゃんと食べて睡すい眠みんを取れ。明日は日の出前に出しゆつ撃げきするぞ」

ラルが作戦会議を終わらせる。それから全員で片付けをした。この場所は食堂としても使われる。今日の料理当番は定子であった。

（久しぶりの扶ふ桑そう料理だな）

直枝はそんなことを思う。これだけ忙いそがしい救出作戦ともなれば、食事は全すべて戦コン闘バツ糧トレー食シヨンだ。次に温かい食事にありつけるのは、いつになるか分からない。懐なつかしい味を食べられるうちに食べておこう。彼女はそう考えていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

「中尉」

アウロラは顔を上げた。部下の一人、レーヴェシュライホ少尉が、三号突とつ撃げき戦せん闘とう脚きやくＧ型をがちゃがちゃいわせながらやってきた。

どこか幼い感じもするレーヴェシュライホの顔面は煤すすで汚よごれており、陸戦用ストライカーユニットも、あちらこちらに雪と泥どろが詰つまっていた。さらに無数にある装そう甲こう板のへこみが、これまでの激戦を物語っていた。

「怪け我が人の容態が安定しました。投下された薬のおかげです」

「５０２には感謝しないとな」

「あたしたちが助けに来たのに、逆に助けられるなんておかしな話です」

「たまにはいいさ」

アウロラは暗くら闇やみの向こう側に目をやる。雪で飾かざられた木々の向こうにネウロイがうごめいているはずだが、よく分からなかった。

彼女たちは孤立した陸戦ウィッチの救出に来たのだが、代わりにオラーシャ陸軍の兵士と負傷兵を発見した。救出しかけたところにネウロイの襲しゆう撃げきを受けたため応戦。歩けるものを極力逃にがしたあと、この丘に登ったのだ。

アウロラと兵士たちは協力して塹ざん壕ごうを掘ほり、円形に陣を張って対処した。そこに地上型ネウロイがひっきりなしに攻せめてきて、あとは激戦である。砲ほう弾だんと銃じゆう弾だんが乱れ飛び、陸戦ウィッチたちは正面に立って撃ち続けた。丘の上には何本か木が生えていたのだが、砲撃で全て吹き飛び丸まる裸はだか。幾度かの攻撃を撃退したところで、５０２のウィッチが現れた。

さすがに安あん堵どの息をつくも、ネウロイは撤てつ退たいをしない。激しさを増す攻撃を排はい除じよして、ようやく一息つけたのだった。

アウロラは目を凝こらすが、前方は真っ暗闇でなにも見えない。諦めて告げた。

「歩ほ哨しようを立てろ。交こう替たいで飯にしよう」

深く穴を掘り、なるべく遠くから見えないようにしてから火をおこす。少なくなった食料を広げた。

豆の缶かん詰づめをそのまま焚たき火に放り込む。冬場のオラーシャではすぐに凍こおるので、こうやって溶とかすのだ。

ジョゼと定子が投下した補給品は、慌てて詰め込まれたためか整理がされていない。各国の戦コン闘バツ糧トレー食シヨンだけではなく、一いつ般ぱん的な食べ物まで交ざっていた。

「なんだこりゃ」

アウロラが呟く。白くて四角くて硬かたい、チーズとも言えないものがあった。

「扶桑の食いものらしいですよ。包み紙に注意書きがありましたが読めやしません」

レーヴェシュライホが言う。これは餅もちで、定子が急いで集めたものの中に紛まぎれていたのだ。火で炙あぶればそのまま食べられるのだが、スオムス人にとっては石せつ鹼けんの親しん戚せきにしか見えない。

アウロラは捨てようとしたが、もったいないので取っておくことにした。

「そっちのビスケットを取ってくれ」

これも扶桑からの供きよう与よ品、乾かんパンをもらう。冷気のため多少硬かったが、お湯と一いつ緒しよに嚙かみ砕くだくことができた。

代用コーヒーがあるにはあるが、入れるのが面めん倒どうなので白さ湯ゆで温まるのを優先する。白い息を吐はき、ようやく身体からだを休められた。

レーヴェシュライホは銃じゆう剣けんで缶詰めを開けている。そのまま刃はで中身をすくっていた。

「中尉、救きゆう援えんは本当に来るんですかね？」

「さあな」

アウロラは夜空を仰あおぎ見る。星が瞬またたいているが、ウィッチの姿はない。

「敵は大勢。こっちは少数。しかも敵の攻こう勢せいはいつまで続くか分からん。お前ならどうする？」

「ケツに帆ほをかけて逃げますね」

「私だってそうする。だけどニパはどうかな」

ニパに限らず、スオムスのウィッチは粘ねばり強いのを身上とする。祖国に無数にある湖と森と、諦めの悪さが彼女たちを形作ったのだ。暗がりの中でかすかに光る小石を見つけたら、ためらわず手を伸のばす。

アウロラは乾パンを飲み込んだ。

「私にはエイラって妹がいる。こいつが航空ウィッチになるために生まれてきた女で、とても可愛かわいい。自じ慢まんの妹だ」

「でしょうね。五回聞きました」

「そんな程度だったか」

「今日だけで五回です。知ってますか？　中尉が妹さんの話をはじめると、周りからさーって人がいなくなるんです」

「今度から縛しばりつけて聞かせるようにする。そのエイラが、ブリタニアから手紙を送って来たんだ。ねーちゃん、オラーシャでなにかあったらニパに助けてもらえってさ」

アウロラは肩かたをすくめながらも、嬉うれしそうに笑う。

「いい話だと思わないか」

「自分で言うんですね」

「見たところ５０２のウィッチの腕うでは一流だ。オラーシャの戦いにも精通している。問題は揃そろいも揃ってイカれてるってことだ」

白さ湯ゆをすすった。

「ニパがどんなに私たちを助けるよう主張しても、普ふ通つうの頭なら見捨てることを選ぶだろうよ。だがイカれてるならどうかな」

レーヴェシュライホは缶詰めの残りを舐なめながら呆あきれた。

「そんなこと言っていいんですか」

「どうせネウロイ以外聞いちゃいない」

「イカれた連中が助けに来るってことですか」

「頭の出来はこっちも負けてないぞ。私たちも十分おかしい」

食事の時間に笑いが起こる。すると突とつ然ぜん、空気を切り裂さく甲かん高だかい音がした。

「砲ほう撃げき！」

アウロラはお湯の入ったコッヘルを放ほうり投げ、防ぼう御ぎよシールドを張って頭上に掲かかげる。積層された分厚いシールドが屋根を作るのと同時に、砲弾が炸さく裂れつした。

周囲に轟ごう音おんが巻き起こり、雪と泥が舞まう。ネウロイの砲弾が次から次へと降り注いだ。

砲撃音に負けじとアウロラは言う。

「あいつらは勤勉だな！　私たちのような馬ば鹿かとは違ちがうぞ！」

「馬鹿の親分、敵が来ます！」

レーヴェシュライホが叫さけぶ。爆ばく発はつの向こうから、棘とげのついた足を生やした小型ネウロイが姿を見せた。一体二体ではなく、数多く進んでくる。頭の赤い開口部が、こちらに向けられている。

「ハロネン！　シールドで負傷者を守れ！　残りは反撃だ！」

アウロラは砲を構えると、陸戦ウィッチ専用に製造された強力な魔法弾を発射する。先頭のネウロイが吹ふき飛んだ。だが味方の損害をものともせず、異形の連中は突つき進んでくる。

「撃うちまくれ！」

雪中にアウロラの声がこだまする。深夜のオラーシャにいくつもの炎ほのおの花が咲さいた。

夜明け前に、第５０２統合戦せん闘とう航空団のウィッチたちは全力出しゆつ撃げきを開始した。

普ふ段だんは怪け我がのため出撃しないラルも、今日は空中で指揮を執とる。彼女と定さだ子こは着陸しない援えん護ご役だった。

補給品を目め一いつ杯ぱい詰つめ込こみ、身体からだに重さを感じながら離り陸りくする。除雪された氷の滑かつ走そう路ろはうっすらと輝かがやき、数少ない整備兵たちが帽ぼう子しを振ふって見送ってくれた。

一直線にストライカーユニット回収班の許もとへと飛んでいく。敵の対空砲ほう火かを避さけるために、なるべく高度を取った。

「下しも原はらが先行、ジョゼがサポートしろ。地上型より飛んでるネウロイに注意するんだ」

遠えん距きよ離り視力に優すぐれる定子が前に出る。その姿をかばうように、後ろ上方からジョゼがついていった。

徐じよ々じよに空が明るくなる。空気はまだまだ冷たくとも、ほんのりとした眩まぶしさを感じてくる。雲はまったくなく、晴天が約束されていた。

しかし飛行の面で晴れは望むところだが、ネウロイから発見されやすいことを意味している。空からも地上からも丸見えだった。

地上を監かん視ししていたサーシャが警報を発した。

「敵対空砲火、来ます！」

雪原にぽつぽつ点在する黒い物体。それらが一いつ瞬しゆん赤くなったかと思うと、空に向かって光線を放つ。

真っ直ぐに赤い線が伸のびた。多数放たれる光線は光景としては綺き麗れいだが、触ふれるとあの世に送られる案内状でもある。ウィッチたちは各々防ぼう御ぎよシールドを張り、攻こう撃げきの全すべてを受け止めた。

ジョゼが叫さけんだ。

「昨日より敵の数が増えてます！」

「方位と速度、編隊を崩くずすな」

ラルの声が響ひびく。

「最短距きよ離りで突つっ切きる」

密度の濃こい対空砲火の中を、回かい避ひ行動も取らずに駆かけ抜ぬける。地上を攻撃したりはしない。彼女たちの目標はあくまでストライカーユニット回収班であり、救出なのだ。

ネウロイの対空砲エリアを通りすぎた。すぐにアウロラたちのいる丘おかだ。

「あそこです！」

定子が指し示す。

林の中央部が丘になっており、砲ほう撃げきによって木々が倒たおれていた。そこに車両と陸戦ウィッチの姿が見える。

包囲している地上型ネウロイはいたが、空には飛んでいない。５０２の迅じん速そくな行動が上回ったのだ。

ウィッチたちは上空を旋せん回かい、眼下からの人間も手を振っていた。

ラルがサーシャにうなずく。サーシャはインカムで信号を送り、通信できるか確かく認にんした。

単音による返答がある。問題はない。雑音混じりであったが、妨ぼう害がいはほとんどなかった。

サーシャは音声を送った。

「ユーティライネン、助けに来ました」

「その声はポクルイーシキン？　こりゃどうも」

アウロラのいがらっぽい声が、全員のインカムに届いた。

「うちの連中は本当に助けに来たぞって騒さわいでる。私も同感だ」

「これから救出行動を開始します。まず負傷者、次にあなたたち」

「そうしてくれ。で、どうやって私らを救出するんだ？」

サーシャは作戦を手短に説明する。聞き終わったアウロラは驚きよう嘆たんしていた。

「空中救出？　よくそんな作戦思いつくな。ポクルイーシキンの案？」

「隊長です」

「あの人は頭がおかしい」

「あなたの声、こっちの全員に聞こえてます。ラル隊長にも」

「聞こえるように言ったんだ」

サーシャは会話を打ち切り、全員に告げた。

「着陸します。指揮は私、空中待機と援護はラル隊長と下原さんです」

着陸前に、直なお枝えは提案をしてみた。

「隊長、いっそ、一人で一人ずつ運ぼうぜ」

「飛行速度が遅おそくなる。それよりも確実に運ぶことを優先するんだ。他の方法は、最後の手段にとっておく」

ラルはなによりも確実性を優先している。緊きん急きゆう性の高い任務だが、それでも真の緊急時ではないと考えているようであった。

ラルと定子を除いた六人が旋回しながら着陸箇か所しよにあたりをつけ、慎しん重ちように降りた。丘の上は砲撃で掘ほり返されたためでこぼこしていたが、なんとかストライカーユニットを雪面に直立させられた。

「ねーちゃん、よかった！」

ニパがアウロラを見つけて安あん堵どし、同時に抱だきついた。

アウロラは頭を撫なでる。

「すまないな、ニパ」

「無事で本当によかったよ」

「面めん倒どうをかけた。ポクルイーシキンも」

サーシャは答えない。５０２のウィッチたちに命令していた。

「負傷者を、早く！」

トラックの荷台から、急造の担たん架かに載のせられた負傷兵が下ろされる。ストライカーユニットを脱ぬいだジョゼが近寄り、両手をかざした。

彼女の手と身体が熱を持ち、傷きず痕あとに魔ま力りよくが注がれる。ゆっくりと治っていくのが見て取れた。

完治とまではいかない。だが土気色だった顔には生気が戻もどりつつある。

ジョゼは額に浮うかんだ汗あせを拭ぬぐった。

「これで運べます」

「クルピンスキーさんとロスマンさん、運んでください」

サーシャが命じる。二人は負傷兵を両りよう脇わきから抱かかえようとした。

男性の負傷兵は「待ってください」と言い、あかぎれになった手で、しわくちゃの紙し幣へいを差し出した。

サーシャが戸と惑まどっていると、アウロラが受け取る。負傷兵に笑いかけた。

「伍ご長ちよう、要領が悪いな」

「次は勝ちますぜ、中ちゆう尉い殿どの」

負傷兵の身体を固定して離陸する。スロフスコエ湖方向に飛び去ったのを確認してから、サーシャは訊きいた。

「ユーティライネン、今のなんです？」

アウロラは紙幣を大事そうにしまい込む。

「私たちはこの寒いのに一晩過ごさなきゃならなかった。おまけにネウロイも攻撃してきてた。あいつらは、自分たちを置いて逃にげろと言い出したんだ。こんなとこでいつまでも戦っているのは、馬ば鹿かのやることなんだそうだ。そこで私は５０２のウィッチはイカれてるから救出に来ると伝えた。そうしたらあいつらは、いくら航空ウィッチが間ま抜ぬけの集団でも、ネウロイの包囲下にやってくるほど頭は悪くないはずだと言い返した。だから賭かけを持ち出したんだ。５０２が助けに来ない程度の馬鹿か、助けに来るレベルの馬鹿か。私は助けに来る方に賭けた」

サーシャは呆あきれると同時に睨にらんだ。

「なにを考えているんですか!?」

「まさか空中救出とは思わなかったからなあ。負けを覚かく悟ごしたんだ」

「私たちが来なかったら、どうするつもりだったんです!?」

「危ないところだったよ。とっくに酒代に消えちまってて、すっからかんなんだ」

アウロラは心底ほっとした表情をしていた。

ジョゼが別の兵士の手当てを終わらせる。次は直枝とニパが運んだ。この兵士も、やはりアウロラに金を渡わたしていた。

「どれだけの人と賭けたんですか」

「全員」

サーシャは終始渋しぶい表情だったが、アウロラは楽しそうであった。

三人目を運ぶのはサーシャと定子である。定子は哨しよう戒かいをラルに任せてから降りてくる。

ジョゼはこの場に残る。最低限の治ち療りようをすませておく必要があるためだ。定子はカロリー補給用のチョコレートバーを、何本も彼女に渡した。

５０２のウィッチたちは補給品も携たずさえている。弾だん薬やくと食料を下ろし、身軽になってから負傷兵を運ぶのだ。

ジョゼはチョコレートを口に含ふくみながら治ち癒ゆ魔法を使い続ける。サーシャは三人目の負傷兵を定子と共に抱えた。

「すぐに戻ってきます！」

轟ごう音おんに負けじとサーシャは叫ぶ。アウロラは言い返した。

「無理はするな。連中は昨晩撃げき退たいした。しばらくは平気だ」

「ジョゼさんに言ったんです！」

サーシャは定子と呼吸を合わせて離り陸りくした。上空で待機していたラルたちと合流する。

「引き上げだ」

全員の姿を確認してから、ラルが言った。

「ネウロイは帰りを狙ねらって集まっているはずだ。来たときとは別のコースを取る。南に出て半周してから基地に戻る」

エンジンを吹ふかし、南方へと進路を取る。しばらく進んでから方向を変え、今度は前線基地まで一直線だ。

ラルの狙い通り、帰路の攻こう撃げきはなかった。自然とサーシャの声が弾はずむ。

「やりましたね」

「次もうまくいくとは限らん」

彼女はまだ楽観視していなかった。

スロフスコエ湖が見えてくる。脇には救急班とトラックが待機していた。

負傷兵を運んでいるものから着陸。担架を持った兵たちがやってきて、即そく座ざに移し替かえられる。トラックに乗せた。

小型のトラックは三人の負傷兵を乗せると即座に出発する。そして別のトラックが待機する。ウィッチたちは補給と簡単な整備を終わらせ、また飛ばなければならない。

冬季のオラーシャは昼間が短い。時間との勝負だ。空腹でもゆっくり食事をする暇ひまなどなかった。補給は整備兵に任せ、湖脇にあるドラム缶かんの焚たき火びで立ったまま暖を取り、ナイフで切ったコミスブロート（ライ麦パンの一種）に食用ラードを塗ぬってかぶりつく。

直枝はパンをくわえたまま弾たまを持ってこいと叫さけび、ニパはＭＧ42の銃じゆう身しんを交こう換かんする。ヴァルトルートは思い切って予備機に乗のり換かえることに決め、ロスマンはフリーガーハマーに持ち替える。定子は補給品を搔かき集あつめた。

司令のラル、戦せん闘とう隊長のサーシャはさらに大変だ。地図を広げてネウロイの対空陣じん地ちに丸をつけ、次の飛行経路を判断し、燃料の搭とう載さい量を決めて浮いた重さを補給品に回すのだ。戦闘も予想されるため、思い切って高度をとることに決める。

熱い代用コーヒーを腹に流し込むあたりで整備兵が叫ぶ。

「終わりました！」

指についたラードも拭わず、ストライカーユニットに足を突つっ込こむ。粉状の雪を蹴け散ちらして、５０２のウィッチたちは再び飛び立っていった。

それから四回、救出飛行をおこなった。

一度の救出で三人を運び出すことが出来る。次の救出も三人おこない、これを繰くり返かえした。上空援えん護ごの二人と地上で治療に当たるジョゼを除くと、どうしてもこの人数が限界だった。

五回目の救出のとき、ラルは言った。

「予想外に上う手まくいっている。今日中に終わらせるぞ」

全員疲つかれていたが、力強くうなずいた。

陽ひが落ちる前に、全員を助けようというのだ。二日かかることを覚悟していたので、前向きな命令であった。

一回目の行きと帰りとは全すべて違ちがった飛行ルートをとる。五回目は東側から回り込む形で接近した。

今度の先頭は直枝が務めた。定子はそのさらに上に位置して周辺監かん視しをおこなう。

空はまだ明るい。アウロラたちのいる丘おかが視界の正面に入る。

いきなり、林の一角が光った。

身体からだが震ふるえる振しん動どう。しばらくしてから低く大きな音が轟とどろく。

「対空砲ほう火かだ！　こっちにも持ち込みやがった」

直枝がうめく。しばらくすると実体弾だんだけではなく、光線も撃うってくる。林の中で偽ぎ装そうしているのか、正確な数は不明だ。

「管かん野の、下がれ」

ラルが命じる。直枝は言い返した。

「なんで!?　あれくらい突っ切ろう！　さっきもやったじゃないか！」

「今はよくても帰りに撃ってくる。あの近さだ、離陸した直後を狙ってくるぞ」

戦闘機が一番無防備になるのは離陸直後と着陸直前だが、これはウィッチも同じである。姿勢が安定していないところを狙われると、防ぼう御ぎよシールドを張れてもバランスを崩くずし、そのまま墜つい落らくしてしまうのだ。

「でも隊長、逃げ出すわけにはいかないだろ」

「だから最初に対空砲を潰つぶす」

ラルが命じる。

「エディータ、出番だ」

「はい」

エディータはフリーガーハマーを構えて進み出た。彼女は振ふり返る。

「クルピンスキー、そのあたりを飛び回ってくれる？」

「え、僕撃たれちゃうよ？」

「対空砲の位置を特定するためよ。あなたを狙ってくるでしょう。場所が分かるわ」

「落とされたらどうするのさ」

「自分でなんとかしなさい」

「こき使うなあ」

ヴァルトルートは嘆なげくと、姿を晒さらすようにしてネウロイの上を飛び回った。

それを対空砲火が追いかける。ヴァルトルートはすれすれのところで回かい避ひしていく。

エディータが狙いをつけると、フリーガーハマーを発射した。

複数のロケット弾が、一いつ斉せいに飛んでいき、林の中に着弾する。爆ばく発はつ音と共にネウロイの姿が舞まい上がった。

爆ばく煙えんが晴れたときには、対空砲火の数は大おお幅はばに減っていた。

「二人の息はぴったりだな」

ラルの褒ほめ言葉にヴァルトルートはにこりとしたが、エディータは複雑な表情をしていた。

貧弱になった対空砲火のゾーンを抜ぬけ、丘へと向かう。

ふと、きらりと空が光った。

「ようやく歓かん迎げい部隊か」

ラルが言う。小型ネウロイの群れが空中から接近していた。

「私とエディータで迎げい撃げきする。あとは降りて救出作業に入れ。二人で一人救出でなくて構わん。できる限り助け上げろ」

彼女はエディータと共にネウロイの群れへと突とつ入にゆうする。

救出作業の指揮はサーシャがとった。着陸してざっと確かく認にんした。

「ジョゼさん、負傷者を！」

「今そっちに！」

ジョゼだけではなく、怪け我がをしていない兵士も協力して負傷者を運ぶ。サーシャは一人で一人を運ぶように指示した。

「負傷者はこれで全部です！」

ジョゼが叫ぶ。サーシャが負傷兵に肩かたを貸しつつ言った。

「ジョゼさん、あなたも基地に戻もどりなさい」

「でも……」

彼女はちらりとアウロラを見る。このままでは人数の関係上、全員の救出ができないのだ。負傷兵と一いつ般ぱん兵士が優先されるから、アウロラたちがどうしても残されることになってしまう。

背の高い陸戦ウィッチは、小さくうなずいた。

「私たちは平気だ。いざとなれば自力で逃にげりゃいいんだ」

「……分かりました。ご無事で」

ジョゼは男性兵士を抱かかえて飛び上がる。丘の上には、ストライカーユニット回収班の陸戦ウィッチだけが残された。

アウロラたちの姿が小さくなる。

いきなり、空中で炸さく裂れつ音がした。

対空射撃であった。実体弾がそこかしこで爆発している。

林の中から撃たれていた。ネウロイの部隊が密ひそかに展開していたのだ。ウィッチが最も危険な瞬しゆん間かん、離陸した直後を射撃したのである。

空中に光線と実体弾による爆ばく発はつ炎えんが巻き起こる。爆圧によってウィッチたちの身体は四方八方に揺ゆれた。

「上じよう昇しようしろ！　射程外まで出るんだ！」

ラルの声が響ひびく。ヴァルトルートとエディータの二人はすぐに抜け出た。ラル、直枝、ニパもあとに続く。定子とサーシャは多少の破は片へんを受けたものの、問題はない。

ジョゼだけは一番後ろであり、かつ対空砲火が集中していた。

「きゃっ！」

ジョゼの悲鳴。右みぎ脚あしのストライカーユニットを射い貫ぬかれていた。煙けむりが発生し、魔ま導どうエンジンの回転数が低下。推力が急激に失われていった。

彼女の身体が安定を崩す。なんとか男性兵士を離はなさないようにしているため、余計にうまくいかない。身体がすとんと落下した。このままでは二人とも地面に激げき突とつする。

「サーシャさん、その人を頼たのみます！」

定子が負傷兵をサーシャに預け、降下して対空砲火の嵐あらしに飛び込む。

防御シールドを展開しながらジョゼに向かう。

「もう少し持ちこたえて！」

「下原さん、私じゃなくてこの人を！」

ジョゼは自分ではなく男性兵士を支えるように告げる。その間にもネウロイの対空砲火は絶好機とばかりに攻撃を仕し掛かけてきた。

直枝はネウロイの対空砲部隊がいそうな林の中に、片かたっ端ぱしから弾を撃ちこんだ。エディータも戻ってきてフリーガーハマーの弾を全弾叩たたき込む。

対空砲火が弱まった。それでもまだ、生き残りが射撃を続けている。

「カンノ、こっちは任せる！」

「あいよ！」

ニパは負傷兵を預けると、定子とジョゼを守ろうと降下する。彼女は自己回復できる固有魔法の持ち主だ。怪我には強い。このような局面では生き残る可能性が一番高いと、自ら判断しての行動だった。

防御シールドをなるべく大きくし、定子とジョゼ、さらには負傷兵との間に割って入った。

シールドの横から破片が飛び込み、上着と身体を傷つけるが、唇くちびるを嚙かんで耐たえる。

その間に定子は男性兵士の身体を支えた。

「摑つかみました！」

負傷兵を引っ張り上げる。反対にジョゼの身体は飛行能力を失い、急激な落下をはじめた。

「下原さん、ニパさん、早く逃げてください……！」

ジョゼの声が遠ざかる。その身体を摑むニパ。

「頑がん張ばれ！」

彼女はジョゼを助けようと力を込めて引きずり上げた。その二人に向かってネウロイの砲火が集中する。

防御シールドが張られるが光線は隙すき間まを縫ぬった。ジョゼのストライカーユニットに命中弾。黒い煙が発生し、両りよう脚あし共に動きが止まる。ニパの右脚も被ひ弾だん。二人の身体は回転しはじめる。

「下原さん！　手を！」

落下しそうになりながら、ニパが叫さけぶ。

定子が手を伸のばす。ニパはその手とジョゼの手を、しっかりと握にぎらせた。

直枝がラルに負傷兵を任せて降りてきた。ニパに向かうが、その身体は降下しつつある。

ニパのすぐ近くでネウロイの砲ほう弾だんが爆発した。細かい破片が服を切り裂さき、ストライカーユニットの空気取り入れ口から飛び込む。

両脚が同時に動きを止めた。ニパの身体はついに落下する。上空の直枝が焦あせって叫ぶ。

「持ちこたえろ、今行く！」

「カンノは基地に！」

すぐにインカムからラルの声が流れた。

「管野、そのまま上昇、下原とジョゼを守れ」

ラルが負傷兵に手を貸し、他ほかのウィッチと共に防御シールドを張っていた。

「隊長、ニパが！」

「負傷兵を運ぶことを優先するんだ。あいつらなら生き残れる」

ニパの身体は急激に落下をする。推力を失ったストライカーユニットはデッドウェイトにすぎない。彼女の身体は強い風のため、流されながら落ちていった。

「おいニパ、ニパ！」

大声を上げる直枝。

「……気にしないで……そのまま……」

ニパの擦すれた声がインカムから聞こえる。

「ワタシは……大だい丈じよう夫ぶ……。あとを……お願い……」

音声は急速に小さくなって途と切ぎれた。ほぼ同時に、直枝たちはネウロイの攻こう撃げき圏けん内ないから抜け出す。

オラーシャの大地にニパの身体からだは、幻げん影えいのように消えていった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

スロフスコエ湖こ畔はんの前線基地に帰き還かんした５０２の隊員たちは、一様に焦りを見せていた。

それは負傷兵たちをトラックに乗せて送り出したあとも変わらない。アウロラたちはまだ残っており、自分たちの仲間、ニパも撃げき墜ついされてしまったのだ。

直枝はストライカーユニットを脱ぬぐのももどかしく、ラルに言った。

「隊長、助けに行こう！」

白息が大きく吐はき出される。昨日よりも気温は低下しているが、焦しよう燥そうのためまったく感じていなかった。

「あの程度の落ち方ならニパは生きている。でも、ネウロイに襲おそわれたらどうなるか分からねえ。早く助けねえと！」

ラルは返事をしない。なにか考えている。

「隊長！」

そのとき、サーシャが言った。

「司令部から連れん絡らくです。ネウロイの矛ほこ先さきが、スロフスコエ湖に向けられました。地上部隊が突とつ破ぱされつつあります。撤てつ退たい命令が出ました」

ぎょっとする直枝。ラルは空を眺ながめた。

「早くしないと暗くなるな……」

呟つぶやくと、全員に言った。

「撤退する」

直枝は愕がく然ぜんとする。だが、すぐにラルは続けた。

「その前にニパとストライカーユニット回収班を救出する。基地の全すべての人員を後方に下がらせ、その間に我々は出撃する」

「やった、さすが隊長だ！」

直枝は喜びのあまり飛び上がりそうになった。ラルは冷静な口調を崩くずしていない。

「ただし一度だけだ。すぐ夜よ更ふけとなる。暗くなったら救出はできない。一度で全員を救い出せ。できなければ撤退する」

そう言い切った。

直枝たちの間に緊きん張ちようが走った。敵の攻撃は強くなり、前線基地からの撤退命令が出た。さらに夜が近い。救い出せなければ恐おそらくペテルブルグまで引くことになり、出撃は当分不可能になるだろう。

それはニパとアウロラたちを見捨てることに繫つながっていた。

ラルの決断は非情だが正しい。全てはたった一度の救出にかかっているのだ。

こうなるとぐすぐずしたり、逡しゆん巡じゆんしている暇ひますら惜おしい。

「燃料入れろ！」

直枝が叫ぶ。これを皮切りに、ウィッチたちは急いで出撃準備を整えた。

「十三ミリ弾持ってきて！」

「プラグの交こう換かん、急いで！」

「滑かつ走そう路ろの除雪をもう一度！」

今度は補給品を携たずさえない。身軽なまま突つっ込こみ、夜更け前に味方を救い出すのだ。速度をとことんまで重視した。

ただし、サーシャだけはストライカーユニット、Ｂｆ１０９Ｇ６の予備機を担かついだ。いざとなったらニパに渡わたしてその場で離り陸りくさせるのである。

信じられないほどの早さで出撃準備が終わる。直枝が真っ先に飛び上がった。

他のウィッチたちも離陸する。空中で合流する時間すら惜しい。冷たい空気を切り裂きながら編隊を組み、敵地に向かって加速していく。

空気がさらに冷たくなっていった。陽ひが暮れつつあるのだ。完全に時間との勝負だ。できれば戦せん闘とうもしたくない。全部を救出に注ぎたかった。

しかしそんな願望を吹ふき飛ばすかのように、定子が叫んだ。

「ネウロイ接近！　上です！　大きい!?」

驚きよう愕がくの声がインカムから流れる。全員、反射的に上空を仰あおぎ見た。

黒い影かげが接近している。翼つばさを持つネウロイではなく、立方体と鉄骨を組み合わせたような妙みような形状だった。まるで前衛芸術作品だが、殺気と威い圧あつ感かんだけは紛まぎれもなく伝わってくる。

大型のネウロイ。これは以前に、定子が南方に向かっていったと報告した敵だった。

高空からこちらに降下しようとしている。そして周囲には、小型のネウロイが飛び回っている。

小型ネウロイと大型ネウロイは、一いつ緒しよになって接近してきた。連中は孤立したウィッチを攻撃するため、そして救出に来る５０２の隊員たちを撃墜するために飛んできたのである。

有利不利で言えば、救出行動に気を取られている直枝たちが不利だ。悪い予感と、ぞくりとした感覚が襲う。

そんな彼女たちのインカムに、静かな声が流れた。

「進路を変えるな」

ラルが告げる。

「撃うちまくれ。撃墜は考えるなよ。撃って近寄らせなければいい。ジョゼ」

「は、はいっ」

「仕事をしてもらう。小型ネウロイのしつこいやつを墜おとせ。ノルマンディ出身者の力を見せてもらうぞ」

ジョゼは「了りよう解かいしました！」と答えると、空中にも拘かかわらず背筋を伸ばしていた。

「下原はジョゼと一緒に行け。坂さか本もとの弟で子しだ、空中戦はお手のものだろう」

「任せてください！」

定子は編隊から離はなれる。ジョゼが「行こう、下原さん！」と言い、二人は上じよう昇しようした。

ぱっ、ぱっと炎ほのおが上がる。二人が小型ネウロイと会敵したのだ。

ジョゼはシールドを張っては攻撃を防ぎ、隙を見てから発砲。またシールドを張り、そして身体をひるがえす。その隙間を埋うめるように定子が攻撃をする。

多方向から敵が攻せめてくるが、二人は上手に対処していた。一方向だけを見てはいられないのだ。目まぐるしく飛行し、そのたびに弾を浴びせていった。

少ない弾数で確実な命中を狙ねらう。とにかく相手を追い払はらうのが先決だ。中にはしつこく狙ってくる小型ネウロイもいて、そいつは墜とすしかない。

定子の九九式二号二型改の十三ミリ弾が飛び回る。一発は敵に命中したが、もう一発は角度が浅く弾はじかれた。そのネウロイは彼女の横を飛び去り、旋せん回かいしようとしたがジョゼに墜とされた。

「三機、四機、ええと、六機だったっけ……？　ああもう、忘れちゃった！」

ジョゼはカウントを諦あきらめた。続けて二機ほどまとめて撃墜すると、今度は進行方向に出て、ネウロイを追い払う。

問題は大型ネウロイだ。小型ネウロイの戦いなど眼中にないかのように進んでくる。

「あの大型は私がやる」

ラルが伝えた。反射的に直枝が叫んだ。

「隊長、オレも手伝う！」

「いらん」

「一人じゃないか！」

「お前たちには大事な仕事がある」

彼女は眼下を指した。

「ここから先には敵の対空部隊が展開している。だがいちいち潰つぶしている時間がない。低空飛行で突っ切れ」

その言葉に、直枝は仰ぎよう天てんした。

一いつ般ぱん的に、対空砲は低空を高速で移動するウィッチを捉とらえられない。航空機よりも小さい上に速いので、砲の旋回が間に合わないのだ。

対たい抗こう策として対空砲はいちいち個別に狙ったりせず、射撃ゾーンを決めて撃ちまくる。ゾーンにウィッチが入ってくるのを待ち構えるのだ。

ラルはその中に飛び込めと命じていた。

「林の中だ。ろくに狙えないし木が邪じや魔まになる。ネウロイが撃つより速く抜ぬけてしまえばいい」

「隊長、正気かよ!?」

「私はいつだって正気だぞ。ついでに言うと部下思いのいい上官だ。今も苦しさで胸が張はり裂さけそうだ」

「木と木の間を、戦闘速度でぶっ飛べってのか!?」

「賭かけとやらで、基地の中を飛び回っていただろう。同じだと思えばいい」

ラルは続けた。

「すぐに大型ネウロイが来る。やるのかやらないのか」

「……やるよ！」

直枝は承知し、ついで嘆たん息そくした。

「なんてこった。大型ネウロイと戦う方が楽そうだ」

「よく分かってるじゃないか」

ラルは魔ま導どうエンジンを吹かして上昇していった。

大型ネウロイの注意が、直枝たちからラルに逸それた。たった一人で自分に接近してきた人間が気になるのだ。外板の赤い部分が輝かがやき、光線が放たれる。

ラルは避よけない。至し近きん弾だんだろうと放置し、自分に当たりそうなものは防ぼう御ぎよシールドで防ぐ。そしてまだ距きよ離りがあるにも拘かかわらず、ＭＧ42の引き金を引いた。

魔力の込められた弾が発射される。大型ネウロイは移動していたのだが、鉄骨みたいな部分の根元に命中した。

ラルは高速飛行をしながら射しや撃げきを続ける。同じ箇か所しよに立て続けに当たり、当たったところはぽっきりと折れた。

彼女は大型ネウロイの横すれすれを上昇しながら通過。反転すると、今度は降下して射撃をする。また弾丸は鉄骨の根元に集中し、二つに折った。

大型ネウロイは完全にラルを敵と認にん識しきし、しきりと撃ち続けている。ラルはまるで動じずに、乱らん舞ぶする光線をかいくぐり、冷静に飛行と射撃を繰くり返していた。

直枝は目を丸くした。

「す、すげえ……」

「直ちゃん、行くよ！」

ヴァルトルートが叫さけぶ。彼女を先頭に、直枝、サーシャ、エディータの四人は、高度を下げて林の中に突っ込んでいった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

時間は少々戻もどる。

自分の部下が抱かかえられて上昇していくのを見ながら、アウロラは本当の意味でほっとしていた。

「これで心配事はなくなったな」

レーヴェシュライホも同意する。

「あとはあたしらが逃にげ出すだけですね。ちょっと弾薬が心こころ許もとないですが」

「いざとなったら、その辺の木でも引っこ抜いて戦えばいいんだ」

「そのヨタ、まだ飛ばしてんですか？」

「受けがいいんだよ」

アウロラは「夜になったら脱だつ出しゆつする。最低限のものだけ身につけて、あとは遺い棄きしろ」と命じた。

いきなり、林の南側がざわめいた。上空に向かって火線が伸のびる。

「まずいっ、狙ってやがった！」

アウロラがうめいた。

展開したネウロイの対空部隊が射撃を開始している。離陸して上昇中のウィッチたちを狙っていた。

「こっちから狙えるか!?」

レーヴェシュライホに問いかけたが、彼女からは「無理です」との返事がある。

「林が邪魔で見えません。ネウロイも狙って布ふ陣じんしたんでしょう」

「くそっ！」

５０２のウィッチたちは果か敢かんに反撃をしていた。機き銃じゆう弾だんによる掃そう射しやだけではなく、ロケット砲ほうまで打ち込んでいる。

幾いく人にんかは離り脱だつに成功していた。だが数名は落下をはじめていた。

アウロラは急いで双そう眼がん鏡きようを目に当てる。

ウィッチが数名、負傷兵を抱えながら落ちそうになっている。明らかに推力が足りず、飛んでいるかどうかも怪あやしい。他ほかのウィッチが手を伸ばしてカバーし、引っ張り上げることに成功。だが一人だけは対空砲火で被ひ弾だんし、急激に落下した。

そのウィッチは黒こく煙えんを吹き上げ、林の中に墜つい落らくした。

「なんてこった、味方が落ちたぞ」

「さっきの人たちですか？」

テッポという部下が言った。美しい銀ぎん髪ぱつの持ち主で、この中では一番背が低い。

アウロラは双眼鏡から目を離す。

「ああ。５０２のウィッチだ」

「生きてますか？」

「どうだろうな」

彼女はレーヴェシュライホの方を向き、林の向こうを指さした。

「ここからあそこまでに、ネウロイはいると思うか？」

「そりゃいるでしょう。やつらはあたしらを殺すつもりでいるんですから」

「こっちは四人。ネウロイはたくさん。まだ明るいのに包囲をぶち抜けると思うか？」

「難しいでしょうね。あたしはマンネルヘイム元げん帥すいの髭ひげを引っこ抜いても怒おこられない方が、まだ可能性あると思います」

「ようし、思った通りだ」

アウロラは手と手を勢いよく合わせた。

「全員傾けい注ちゆう！　これよりストライカーユニット回収班は、墜落した航空ウィッチの救出にかかる！　せっかく私たちを助けてくれた連中だ、恩返しといこうじゃないか」

「言うと思いましたよ」

そう嘆なげくレーヴェシュライホが、真っ先に準備に取りかかっていた。陸戦用ストライカーユニットをざっと点検して、問題ないことを確認してから武器を持つ。他の二人もすぐに準備を終わらせた。

レーヴェシュライホはアウロラにうなずく。アウロラは気合いの雄お叫たけびを上げる。

「勇ゆう敢かんなるスオムスの諸君、行くぞ！」

彼女たちは各おの々おののストライカーユニットを唸うならせ、ネウロイの包囲陣に突つっ込んでいった。

「うう……」

ニパは痛みを堪たえながら目を開ける。

彼女は林の中にいた。上空は木々に遮さえぎられており、落ちてきた範はん囲いの枝だけが折れている。地面は荒あらされていない新雪で、そのためクッションとなっていた。

身体からだを起こす。怪け我がをしていないか確認した。

もちろんしていた。あれだけの高さから落下したのである。切り傷擦すり傷はもとより、打だ撲ぼくに骨折もある。だが痛みはあるものの、固有魔ま法ほうのおかげで致ち命めい傷しようにはならない。骨折すら徐じよ々じよに回復しつつあった。

次にストライカーユニットのチェック。こっちは致命的で、ネウロイの攻こう撃げきを受けて魔導エンジンが損傷した上に、落下の衝しよう撃げきでボロボロになっていた。

飛べないことはひと目で分かる。足を突っ込むような無む駄だな真似まねはせず、とりあえず並べておくだけに留とどめた。

「どうしよ……」

呟つぶやいた。ここは敵地の奥深くで、しかも冬。そろそろ暗くなるはずだ。徒歩で帰ろうにも方向が判然としない。

木々の奥からは不気味な気配が漂ただよっている。人類の土地ではなくネウロイの支配地域なのだ。ウィッチはネウロイと戦えるだけに、その気配には敏びん感かんだ。前にラドガ湖こ畔はんに落下したときとは比べものにならない恐おそろしさを感じる。

頭を振ふる。自分はネウロイを倒たおすために訓練を積んだウィッチだ。なんとかして敵の手から逃のがれて生き延びなければ。でも、どうやって？

じっくり考えた。あまりいい方法が浮うかばない。頭の中でシミュレーションをしても、最後はネウロイの手にかかって死ぬのだ。悲観論者ではなくても、その可能性が高いことは分かる。

唯ゆい一いつの希望は、味方が助けに来ることだ。だが、この局面で救出に来てくれるだろうか。すぐに夜だ。そうなったら翌日までなにもできないか、諦あきらめるしかない。

落ち込みそうになるが、どうにかして気持ちを奮い立たせようとする。このような局面では、精神が萎なえたものから死んでいくのである。あの連中、オラーシャの空を熟知したウィッチたちならきっと来る。

折れそうな心を支えようとした瞬しゆん間かん、林の奥で物音がした。

ニパは慌あわててＭＧ42を手にして伏ふせた。幸い武器は身体の上に落ちたので壊こわれていない。肋ろつ骨こつ数本と引き替かえにしたかいがあったというものだ。骨折は治っているから、むしろささやかな希望となっている。

林の中に、地上型ネウロイの姿が見えた。蟹かにみたいな足を持った異形の集団。憎にくき相手であるウィッチにとどめを刺さすつもりだ。

壊れたストライカーユニットを盾たてにした。構えて狙ねらいを定める。地上型ネウロイの頭部は赤い。あそこから光線を発して獲え物ものを貫つらぬくのだ。相手がこっちを発見する前に先手を取らないと。

深呼吸をしつつ、物音を立てない。焦あせらず気を張りつめて待つ。

先頭のネウロイがこっちを向いた。

引き金を絞しぼる。吐はき出された弾丸が、狙い違たがわずネウロイの頭部に吸い込まれる。

地上型ネウロイはがくりと足を折り、粉々に砕くだけた。

待まち伏ぶせ攻撃に、残りは周囲の捜そう索さくをおこなおうとしている。発見される前にもう一体を始末した。

さすがに気づかれた。曳えい光こう弾だんの出どこを見ればどこから撃うっているのか察しがつく。ネウロイたちはいったん引くと、数を頼たのみに押し寄せようとしていた。

ニパの全身に緊きん張ちようが走る。今まで縁えんがなかった死への予感が頭の中にちらついていく。

そのとき。

地上型ネウロイが数体、同時に弾はじけた。

後方からの射しや撃げきだった。ニパの所持する機き関かん銃じゆうとはまったく違う砲撃音が響ひびく。そのたびにネウロイは砕かれ、消しよう滅めつしていった。

林の奥から、陸戦用ストライカーユニットを履はいたウィッチが姿を見せた。

「ニパ、こっちだ！」

「ねーちゃん！」

アウロラと数名の陸戦ウィッチがいた。アウロラは砲撃を続けながら手招きをしている。

ニパは伏せていたところから飛び出し、ＭＧ42を抱えたまま走る。転がるようにしてたどり着いた。

「ねーちゃん、どうして!?」

「お前が落ちたからだよ！」

「もう脱出したんだと思ってた！」

「見くびるなよ、落っこちたウィッチの救出が私たちの仕事だ！」

地上型ネウロイは新手に混乱していたものの、だんだんと立ち直りつつあった。態勢を整え、包み込もうとしている。

その鼻先に、アウロラが砲弾を撃ちこんだ。雪ゆき煙けむりを残して地上型ネウロイは吹ふき飛とんでいく。

「ネウロイも軟なん弱じやくになったな！　三九年はこんなもんじゃなかった！」

「隊長、新手です！」

レーヴェシュライホが注意をうながす。林の奥から無数のネウロイがこちらに向かってこようとしていた。

「そいつはまずいな。ぶち抜ぬいて逃げるぞ！」

「待って、ねーちゃん！」

ニパが叫さけぶ。

「元のところに戻もどろう！」

「なんだって!?」

「カンノたちが、仲間が助けに来るから、いた方がいいよ！　このままじゃすれ違っちゃう！」

ニパは頭上を指さした。アウロラは弾薬を再装そう塡てんしながら返事をする。

「本当に来るんだろうな」

「絶対に来るって！」

「……信じるぞ！」

アウロラは部下に向かって大声で指示を飛ばした。

「ずらかるぞ！　さっきの穴ぐらに戻る！」

「そいつは最高ですね！」

レーヴェシュライホが叫ぶ。アウロラは立て続けに指示した。

「まっすぐに移動だ！　レーヴェシュライホが先頭。私とテッポがニパを守る。最さい後こう尾びがハロネンだ」

「私が最後尾の方がいいのでは？」

と言ったのはテッポである。アウロラは駄だ目めだと告げた。

「いちいち志願するとは変わった女だな。このあいだも最後尾だったろうが。私と一いつ緒しよにニパを守れ」

「ですが、キノコが見つかったときに独ひとり占じめできるんですよ」

「戦せん闘とう中にキノコ狩がりか。だからお前のことが好きだ。でも今は真冬だぞ、残念だったな」

「今度は秋に来ましょう」

「生きて帰れたらな！」

アウロラは言う。ストライカーユニット回収班はニパを守りつつ、元いた丘おかへ引き返していった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

ヴァルトルートを先頭に、四人のウィッチは超ちよう低空で林の中に突とつ入にゆうしていった。

林といっても、ところどころの密度は密林に匹ひつ敵てきする。針葉樹の枝が張はり巡めぐらされ、積もった雪が視界を塞ふさぐ。それらの障害を無視するかのように、彼女たちは魔導エンジンをフル回転させた。

直枝が叫ぶ。

「中ちゆう尉い！　先頭を任せて大だい丈じよう夫ぶか!?」

「直ちゃん、僕は臆おく病びようなんだよ。そんなこと言われたら、縮こまって落ちちゃうじゃないか」

「じゃあ代わってくれてもいいぜ」

「それもやだなあ」

台詞せりふとは裏腹に、ヴァルトルートはスピードを緩ゆるめない。むしろ自分一人でも突き進んでやるとばかりに駆かけていた。

木の枝が腕うでをかすめ、太い幹が前方を遮ろうとする。それらを寸前で避さけつつ進んだ。

枝という枝が振しん動どうして雪が舞まい、白い煙となる。冷気が顔面を突つき刺し、小さな氷が痛みをもたらす。

それでも四人はただひたすらに前を目指す。

「後ろ上方、敵機！」

最後尾のサーシャが警告を発する。

小型のネウロイが飛んでいた。定子とジョゼが撃ち漏もらしたのだろう。上方から直枝たちを見つけたようだ。

「直ちゃんならどうする？」

「このまま行くに決まってんだろ！」

「だよねえ」

上を無視し、さらに突き進む。小型ネウロイの編隊は、光線を発射してきた。

林の中に降り注ぐ。だが命中しない。これだけの低空でしかも高速飛行をしていれば、当てるのは困難だ。ネウロイは痺しびれを切らしたのか、高度を下げて林の中に入ってこようとする。

ウィッチたちが逃にげ、ネウロイが追う形となった。

「後方に四機！」

サーシャが振り返って数を数える。ネウロイは木々の間をすり抜けて接近しつつあった。

「よっと」

ヴァルトルートが進路を変へん更こう。大木を回り込むように機動する。続いて直枝、エディータ、サーシャの順に右旋せん回かい。

ネウロイも同じように曲がろうとする。だが間に合わず、先頭の一機が大木に直撃、爆ばく発はつして落下した。残りの三機はかろうじて右に回る。

ヴァルトルートは後ろを向き、敵の残りを確かく認にんした。

「大たい尉い、あいつらの後ろに回り込める？」

サーシャが言う。

「クルピンスキーさん、この中では私が上官ですよ？」

「できないならいいけど」

「挑ちよう発はつには乗る主義です」

サーシャが身体からだを傾かたむけ、左にずれていく。速度を落としていった。

その間にヴァルトルートは蛇だ行こうし、ネウロイを引き離はなそうと試みた。だが相手も慣れはじめたか、なかなか距きよ離りが広がらない。

木々の間かん隔かくが広がっていく。視界も開けようとしていた。

ネウロイが速力を増した。三機が広がって襲おそいかかってくる。

光線が乱らん舞ぶする。直枝とエディータは身体を捻ねじり、後方に防ぼう御ぎよシールドを展開。

ニパやストライカーユニット回収班のところにたどり着くのが先決だから、無理に戦わない。回かい避ひ機動もそこそこに、間隔を詰つめて撃ちまくった。

まるで爆撃機の防御砲ほう火かである。ネウロイも光線を放ちながら突っ込んできた。

その後方に、自由に動けるサーシャが姿を現した。

彼女はネウロイの後方に占位する。シールドは張らない。Ｄｐ28軽けい機き関かん銃じゆうを構えて撃つ。

ネウロイの一機に当たった。バランスを崩くずして横転。そのま地面に突っ込む。続けて射撃。もう一機は低空飛行のままバラバラになり、最後の一機も直撃弾だんで爆発、粉々になった。

サーシャは再び最後尾に戻る。ヴァルトルートは口笛を吹いた。

「さすがサーシャちゃん、惚ほれてもいいかな？」

「駄目です」

彼女はさらりと返した。

直枝は視線を後ろに向ける。敵の姿はない。だが上方には、新しい小型ネウロイの編隊が来らい襲しゆうしていた。

「おい、八機もいるぞ」

「そりゃ厄やつ介かいだ」

ヴァルトルートは開けたところを避けて、木々が密集しているところに入り込む。

後ろにネウロイが編隊ごと降りてきた。

ヴァルトルートがエディータを手招きした。

「先生、二手に分かれて、あいつらを引きつけてくれないかな。僕は直ちゃんと、先生はサーシャちゃんと組んで」

「いいわよ。あなたと別れるの大好き」

「あとで合流して一緒になるんだよ？」

「オチまで言わなくていいの」

エディータは身体を翻ひるがえすと、左に旋回した。後ろをサーシャが続き、さらに後ろをネウロイが追う。

ヴァルトルートは右に曲がった。直枝は真後ろからついていく。

二人はもう一度後方を確認した。

「……六機もいやがるぞ！」

直枝が叫ぶ。

「普ふ通つう四機ずつだろ。先生たちは二機かよ」

ヴァルトルートが答えた。

「直ちゃんはモテるねえ」

「中尉のせいじゃねえのか!?」

「先生とサーシャちゃんがモテなさすぎるってことにしよう」

後ろの敵機は徐じよ々じよに距離を詰めつつある。ときおり発砲し、光線が二人の身体をかすめていった。

「反はん撃げきしよう！」

「それどころじゃないよ」

ヴァルトルートが前方を見つめる。

そこには地上型ネウロイの集団が展開していた。どれも身体からやたらと長い砲身を生やしているから、対空部隊だ。ウィッチたちの進路で待ち構えていたのである。

砲身が動き、射撃ゾーンを形成する。今にも発砲をはじめそうだ。

このままでは弾幕の中に突入し、粉々になってしまう。思わず直枝はうめく。

「こりゃやべえっ！」

「直ちゃん、摑つかまって！」

ヴァルトルートが叫さけぶ。直枝はとっさに彼女の肩かたにしがみつく。

「マジックブースト！」

ヴァルトルートの身体が熱を持ち、弾はじかれたように速度を上げる。彼女の固有魔ま法ほう、超加速である。一いつ瞬しゆんであらゆるものを置き去りにする強力な技わざだ。本来ならこんな低空ではおこなわないのだが、ためらわずに使用した。

直枝は必死にしがみついた。周囲の針葉樹は一瞬で通りすぎ、新しいのがこっちに向かってくるようにも感じられる。

「ひええ！」

「我が慢まんするんだ！」

今までと比べものにならない速度で、ネウロイ対空部隊の上を通過。彼女たちがいなくなってからネウロイは射撃を開始した。

後ろから追いかけてきた小型ネウロイは、味方の射撃ゾーンに突っ込んだ。対空砲弾と光線を浴びて、次々に落下していく。

追ってくる敵がいなくなる。直枝はほっとして、ヴァルトルートの背中を叩たたいた。

「やった、さすが中尉だ！」

「もうちょい飛ばすよ！」

二人は速度をほとんど緩めず、奥へと突き進んだ。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

ニパはアウロラたちに守られながら、丘の上に登った。

生えていた木々は砲撃で残らず倒たおれていたが、遺い棄きされた物資と車しや輌りようはそのままの形で残っている。地面には無数の穴が開いているので、そのうちの一つに飛び込んだ。

「ここで耐たえるぞ！」

アウロラが叫ぶ。

彼女たちはそれぞれ砲を構えていた。ニパもＭＧ42を手にしていた。

魔力のおかけでストライカーユニットがなくても、撃うつことならできる。ただ敵を破は壊かいするのには弾たま数が多くかかるはずだ。さっきはじっくり狙ねらえたので少しですんだが、これからはそうもいかない。

穴から少し顔を出す。右から左まで、地上型ネウロイに包囲されていた。

「ねーちゃん、たくさんいるよ」

「見み応ごたえあるだろ」

とアウロラ。

「あれ全部、私たちのために集結してるんだ。連中もやるなあ」

「カンノたちが来るまで持ちこたえないと」

「任せろ。こういうのは慣れてる」

突とつ然ぜん、空気を切きり裂さく音が響ひびいた。

「おっ、砲撃だ」

アウロラが呟つぶやく。同時にシールドを発生させる。

頭上で砲弾がいくつも炸さく裂れつした。ネウロイのエアバースト射撃である。破は片へんを広こう範はん囲いに浴びせ、剝むき出だしの車輌や人間に被ひ害がいを与あたえるやり方だ。

陸戦ウィッチたちが総出で防御シールドを展開したため、被害はなかった。ただ砲撃は続いている。

「これが戦場の音楽ってやつだ。オラーシャのネウロイはスオムスのネウロイと、微び妙みように砲撃音が違ちがう」

アウロラはシールドを張りながら独りごちた。

「さすがに聞き分けができるようになったな」

「私はまったくできないです」

同じようにシールドを展開しているテッポが文句を言った。

「そんなの自じ慢まんになるんですか？　国に帰っても誰だれも聞いてくれないですよ。中ちゆう尉いの部隊に志願したらこんな目にばっかり遭あうんですから」

「楽しいだろう」

「どうなんでしょう。砲撃でストライカーユニットもなんだか調子が悪くなったみたいです」

彼女たちは全員がスオムス人で、ストライカーユニットは三号突撃戦せん闘とう脚きやくＧ型を着用していた。ただしテッポだけはオラーシャからの供きよう与よ品、Ｔ34／76戦闘脚を使っているのである。

「予備部品ないから、壊こわれたらパーです」

「今まで直しながら使ってたんだ。今度も平気だ」

ニパはどうして予備部品がないんだという視線を向けた。いくらスオムスが貧びん乏ぼうとは言え、供与品ならそれなりにあるはずである。

「オラーシャ軍から黙だまって持ってきたんだよ」

アウロラは仰ぎよう天てんするようなことを言った。

「員数外だから部品ないんだよなあ。三突つきは祖国でも貴重だからあんまり使えない。だったらよそから拝借するのが手っ取り早いだろ」

「ねーちゃん、捕まったら大変だよ！」

「オラーシャ陸軍の連中にはバレてない。でもポクルイーシキン大たい尉いには感づかれたんだ。あれからだよ、あの人が私に冷たいのは」

ニパは驚おどろきながらも疑問を感じた。

「それだけなの？」

「いや、違う」

「サーシャさんになにしたの」

「教えてやらん」

砲撃が止む。これで敵の攻撃が終わったわけではない。すぐに地上型ネウロイが突撃してくるはずだ。

「配置につけ！」

上空に掲かかげられた防御シールドが解かれる。ニパを中心にして陸戦ウィッチが四方を固めた。

林の中から地上型ネウロイが姿を現した。足を細かく動かし、丘おかを登ろうとしている。

狙いをつけるが、アウロラはまだ発砲命令を出さない。好機を待っている。できるかぎり引きつけ、一発で大きなダメージを与えるつもりなのだ。

戦場に奇き妙みような沈ちん黙もくが流れる。息づかいすら聞こえず、ただネウロイの立てる物音のみ。

異形の姿が大きくなった。アウロラが叫ぶ。

「叩ハっツ殺カパせーレ！」

一いつ斉せいに射撃開始。ニパも撃った。七五mm砲弾が突つき進んでネウロイの外板を穿うがち、破壊する。いくつもの敵が同時に擱かく座ざしては爆ばく発はつした。

砲撃の手は緩ゆるめない。アウロラたちは片かた端はしから命中させていく。ネウロイは味方の爆発を搔かき分わけながら丘を登ろうとする。そこにも撃ちこむ。

ネウロイの数はこれまでで一番多かった。敵は増ぞう援えんを待っていたのだ。恐おそれを知らない異形の物体は止まっては射撃をおこない、少し走ってはまた止まり射撃をする。まれに撃ちながら走った。

圧あつ倒とう的な数の暴力に、四人の陸戦ウィッチと一人の航空ウィッチでは、どうにも分が悪かった。

「取りついてきます！」

レーヴェシュライホが叫ぶ。彼女は零ゼロ距きよ離りで砲を撃ち、一体を粉ふん砕さいした。だがもう一体が穴の中に飛び込む。真っ赤になった頭部が動く。

テッポが駆かけ寄より、ネウロイを蹴け飛とばした。横転したところに砲撃し、外板ごと小さなコアを破壊する。また別のが来たので、今度は砲ほう口こうを押しつけて撃った。

他のネウロイはニパとハロネンが協力して追い出した。それでも敵は、まだまだ丘の上に登ってくる。

「ねーちゃん！」

ニパが絶ぜつ叫きようする。アウロラの前方と左右から、地上型ネウロイが襲おそいかかろうとしていた。

アウロラが真っ正面に七五mm砲弾を撃ちこむ。そのネウロイは爆散したが、両側のネウロイが飛びかかった。

ニパは真っ青になったが、アウロラの表情は歓かん喜きに満ちていた。

「やるじゃないか！」

なんと彼女は自力で引っぺがした。丘の上に叩きつける。仰あお向むけに転がるネウロイ。そこに向けて砲弾をお見み舞まいする。

もう一体にも撃とうとしたが弾が出ない。砲弾が切れた。アウロラは砲を捨て、そばに倒れていた木を摑つかむ。

「うおおおおっ!!」

両手で持ち上げると、そのまま振ふり回す。ネウロイは直撃を喰くらい、丘の下まで吹っ飛んでいった。

噂うわさに聞くアウロラの戦闘を間近に見て、ニパは啞あ然ぜんとした。

「ねーちゃん……」

「ありゃヨタじゃなくて本当だったんですなあ」

レーヴェシュライホは感心したような声を上げていた。

ネウロイの第一波を蹴散らすと、アウロラは塹ざん壕ごう代わりの穴に飛び込んだ。額に浮ういた汗あせを拭ぬぐっている。

「弾の再分配をしろ。これで終わりじゃないぞ」

「ねーちゃん、なんで木なの？」

「弾が切れたんだよ」

ニパの疑問は当然のものだったが、アウロラは当たり前だろうと言いたげだった。

「砲を振り回して故障したらどうする。整備の連中に嫌いや味み言われるぞ」

「そ、そうなんだ」

「スオムス軍人は装備を大事にするんだ」

敵がまた丘を登ってくる。さきほどよりも数が多い。今度こそ仕留めるつもりだ。

「また来るぞ。弾は？」

「あまりありません」

テッポが答える。

「次を凌しのげるか難しいです」

「弾はお前らが使え。私はこれでいい」

丸太を抱かかえるアウロラ。無数の敵を相手にしているが、まるで臆おくするところがなかった。

彼女は常にこうやって戦っていた。弾がなかろうと、敵がどれだけいようと関係ない。自らが納なつ得とくするまで踏ふみとどまるのだ。まさにスオムス魂だましいを形にしたような女性だった。

「怯ひるむなよ。度胸の見せ所だ」

レーヴェシュライホ、テッポ、ハロネンは武器を構える。ニパも機き関かん銃じゆうのコッキングレバーを引いた。

ネウロイが一斉に丘を登る。これで最後になるかも知れないとの予感。だが、アウロラの許もとでならそれでも戦い続けられるとの自信が丘の上にみなぎる。

ネウロイの集団が射しや撃げきをしながら接近する。アウロラたちが反撃の火ひ蓋ぶたを切ろうとする。

突然、ネウロイの群れが左右に分かれた。

その間から、地面を舐なめるようにして二人の航空ウィッチが丘を駆け上がった。

直枝とヴァルトルートだった。

「ニパ！　無事か！」

「ニパ君！」

「カンノ！　中尉！」

二人はいったん上じよう昇しようすると、くるりと回って降下し、地上型ネウロイに射撃を浴びせる。丘を包み込もうとしていたネウロイたちが混乱した。

さらに別方向からサーシャとエディータが現れた。サーシャはＤＰ28軽機関銃を、エディータはフリーガーハマーを発射して敵を吹き飛ばす。

アウロラはこの光景を見るなり即そく断だんした。

「ずらかるぞ！　逃にげ時だ！」

陸戦ウィッチたちとニパは穴の中に集まった。アウロラは武器を捨てろと言いかけたが、考え直して持ち帰るよう告げる。さらにレーヴェシュライホから残ざん弾だんを一発だけ受け取った。

ネウロイをいったん遠ざけ、直枝たちが降りてくる。

「カンノ！　中尉！」

ニパは二人に抱だきつく。二人も仲間の無事を見て、心から安あん堵どしていた。

サーシャとエディータも着陸した。

「時間がありません。撤てつ収しゆうします。ロスマンさん、管野さん、クルピンスキーさんは回収班の皆みなさんを運んでください」

サーシャが指示を出す。彼女は背負ったままのストライカーユニットを下ろした。

「ニパさんの予備機です。私と一いつ緒しよにユーティライネンを持ち上げます」

「分かった！」

ニパがＢｆ１０９Ｇ６を装着する。魔ま導どうエンジンは快調で、軽かろやかに回転をはじめた。

エディータがテッポを抱え、ヴァルトルートがレーヴェシュライホ、直枝がハロネンを運ぶ。最後にニパとサーシャが両りよう脇わきからアウロラを抱えて飛んだ。

「上昇！」

サーシャの号令が轟とどろき渡わたる。ようやくネウロイの対空砲火がはじまるが、余よ裕ゆうを持ってかわすことができた。

そのとき突とつ如じよ、東方向に巨きよ大だいな影かげが映る。

なにものかが接近していた。無機質な外観と、異様な生え方をした鉄骨みたいな構造物。大型のネウロイであった。

「まだ来るんですか!?」

サーシャが叫さけんだ瞬しゆん間かん、そのネウロイはがくんと速度を落とした。

地面に向かって落下する。大型ネウロイは木々をなぎ倒たおし、地上型ネウロイをいくつも巻き込んでいった。

空にはラルの姿があった。大型ネウロイを墜おとしたのは彼女であった。

その向こうにはジョゼと定子も飛んでいる。ラルが近寄ってきた。

「すまん、手間取った」

「さすが隊長！」

とニパ。ラルは喜んでいない。

「あいつはまだ生きている。再生能力があるんだ。元に戻もどる前に撤てつ退たいするぞ」

全員、高度をとってから北へ向かって飛んでいく。

ニパは地上を見た。確かに大型ネウロイは爆発していない。それどころか、外板や鉄骨のところが徐じよ々じよに元の形へと再生しつつある。

「……まずくない？」

「ああ、まずいな」

ニパの呟つぶやきに、ぶら下がったままのアウロラが答える。

サーシャが釘くぎを刺さした。

「今は撤退です」

「でもあのままだと、こっちの基地や地上部隊を攻撃してくるぞ」

「逃げる方が先です」

「そうだな」

と言ったが、アウロラの瞳ひとみにあるのは撤退の意志ではない。攻撃衝しよう動どうだった。

「ニパ、手伝え！」

彼女は力を込めてサーシャの腕うでから逃のがれる。

片手でニパにぶら下がり、もう片手では七五mm砲を構えていた。

「あのでかいのを仕留めるぞ！」

「本気なの!?」

「当たり前だろ！　私はスオムスのウィッチだぞ！」

「……分かった！」

サーシャが慌あわてて戻ってくるが、ニパがエンジンを吹かして遠ざかる。代わりに大型ネウロイに接近した。

地に落ちている大型ネウロイは、再生を終えつつある。外板が徐々に出現し、剝むき出だしになった内部構造物を隠かくそうとしていた。

そこに航空ウィッチと陸戦ウィッチのコンビが急接近した。

「ねーちゃん、あそこの奥がコア！」

「任せとけ！」

アウロラは狙ねらいをつける。戦闘の損傷で取れかかった照準器の中に、かすかに光る赤い部分が入ってくる。

「もらった!!」

砲口から七五mm砲弾が飛び出す。一直線に進み、大型ネウロイの外板の隙すき間まに命中。コアを貫つらぬいた。

大型ネウロイの動きが止まる。次の瞬間に、赤い火の玉となり、破片を撒まき散ちらしながら爆ばく発はつ、四散していった。

アウロラは喜びの声を上げた。

「ニパ、どんなもんだ！」

「さすがねーちゃん！」

ネウロイの破は片へんはキラキラと輝かがやき、小さくなって消えていく。二人は歓喜に浸ひたりながら空中を回る。

二人の胸は高こう揚よう感かんに満ちていた。そのため、憤ふん怒ぬの表情で飛んでくるサーシャのことに気づいていなかった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

第５０２統合戦せん闘とう航空団は、湖こ畔はんの前線基地に着陸。残っていた最後のトラックに分乗して、ペテルブルグのペトロ・パウロ要よう塞さいに帰き還かんした。

人類の支配地域をある程度前進させたおかげで、ペテルブルグの防空体制はこれまでよりも楽になることが予想された。しかしそれがいつまで続くかは、誰だれにも分からない。

ミロラドヴィチ作戦自体は予定された半分の地域の解放で終わった。だが迅じん速そくな警報と撤退のおかけで損害は最小限に留とどまった。そして最後まで負傷兵たちを見捨てなかった第５０２統合戦闘航空団とストライカーユニット回収班の活かつ躍やくは、陸上部隊に深く感謝された。このことは後の戦いで大きな手助けとなるだろう。

彼女たちの活躍は、例によってデビーの手でメディアを飾かざった。新聞、グラフ誌は売り上げを伸のばし、デビーの懐ふところに潤うるおいをもたらした。いずれヴァルトルートによって博ばく打ちに引きずり込まれて巻き上げられるのだが、今はまだそのことを知らない。

そして５０２のウィッチたちは、司令官室に集められていた。

「大変な戦いだった」

ラルは感想を口にした。

「作戦は半分成功、半分失敗といったところだ。まだまだネウロイの力は侮あなどれない」

「集積した物資も使い果たしました。しばらくは節約生活です」

エディータが言う。

「またミーナにねだるか」

「そういえばブリタニアから電話が、頻ひん繁ぱんにかかってくると聞きましたが……」

「サーシャが出てくれなくなったんだ。エディータ、次からは頼たのむ」

エディータは不思議な顔をしながらも承知した。

「アウロラさんたちは、まだここにいるの？」

ヴァルトルートが訊きく。ラルは「もちろん」と答えた。

「墜つい落らくしたウィッチどころか、陸軍部隊の救出までおこなうんだ。手放す理由がないな」

「やった。あの娘こたち可愛かわいいし酒飲みだし、しばらく楽しくなるぞ」

無む邪じや気きに喜んでいる。ラルは苦笑いをし、エディータはむっとして睨にらんでいた。

直枝が室内をきょろきょろする。

「その回収班たちはどこだ？　てっきりいるもんだと思ってた」

「サーシャが格納庫ハンガーに連れていった。話があるんだそうだ」

ラルの返答に、直枝はきょとんとしていた。

「まったく……なにを考えているんですかあなたたちは」

ペテルブルグ基地の格納庫ハンガー。サーシャは苛いら立だたしげに髪かみを搔かき上げた。

「あれだけ止やめなさいと言ったのに、ネウロイに立ち向かうなんて。しかも空中から対ネウロイ砲を撃うったんですよ!?　私は気が遠くなりました」

「でもサーシャさん、ねーちゃんのおかげで大型を倒せたんだから……ひえっ」

恐おそる恐るニパが言うが、サーシャの激げき怒どでギラギラした瞳を見て、小さく悲鳴を漏もらした。

「私はあなたたちを、無意味に危険に晒さらしたくないのです。分かってるんですか!?」

「……はい……」

首をすくめて小さくなるニパ。

一いつ緒しよになって叱しつ責せきされているのはアウロラである。ただしニパと違ちがい、こっちは平然としていた。

「あれでこっちの撤退は上う手まくいっただろう。放置していたら、前線飛行場まで突つっ込こまれていたかもしれん。そうなったら被ひ害がい続出だ」

「……否定はしませんけど」

「じゃあ、いいんじゃないか」

「よくありません」

とは言うものの、サーシャの瞳からは怒いかりが徐々に薄うすれている。代わりに安あん堵どの色が浮うかんでいた。

ふっと息を漏らす。

「あなたたちが無事で本当によかった……」

アウロラはちらりとニパに目をやってから、サーシャに言う。

「私からもポクルイーシキンに言うことがある」

「聞きたくありません」

「ニパのことだ」

彼女は声を潜ひそめた。

「あいつのことがずっと心配だったんだ。こっちでうまくやれるか分からなかったんだが、心配ないな。ポクルイーシキンたちのおかけだよ。ありがとう」

アウロラの口調にふざけた感じはない。本心から礼を言っていた。

意外なほど真しん摯しな台詞せりふにサーシャは戸と惑まどう。何度も目をしばたたかせた。

「いえ、それほどでも……」

アウロラの声が小さくなった。

「できればこれからも面めん倒どう見てもらえないか？　あいつになにかあると、私が妹に怒おこられるんだ」

両手を合わせて、いかにもなポーズを取っている。サーシャは呆あきれた。

「妹さんに？」

「昔から姉が一番恐れるのは妹だって相場が決まってるだろ」

「はじめて聞きました」

「ポクルイーシキンにしか頼めない」

サーシャは困ったものだみたいな顔をして腕を組んでいたが、やがて承しよう諾だくした。

「いいですよ」

ほっとするアウロラ。そこにサーシャが付け加える。

「その代わり、私の言うことも聞いてもらいます」

「なんでも聞くぞ」

サーシャはアウロラと小さくなったままのニパを、格納庫ハンガーの壁かべ際ぎわに寄らせた。

戸惑う二人に彼女は言い放つ。

「下原さんによると、扶桑には精神修養のために、足を折り曲げ、ふくらはぎの上に腰こしを下ろす座り方があるのだそうです。正座と呼びます」

アウロラとニパは顔を見合わせる。

「……それが？」

サーシャの視線がまた冷たくなった。

「あなたたちは、まだまだ精神面が成熟しておりません。よってこれから正座をしてもらいます」

アウロラは笑った。

「おいおい、そんな冗じよう談だんみたいな風習があるなんて……」

「私が冗談を言ってるように見えますか？」

「まさか……」

「正座！」

反射的に二人は格納庫ハンガーの床ゆかに座る。

もちろん扶桑式の正座などやったこともなかったが、苦労して足を曲げた。体重がふくらはぎにのしかかる。

「おいニパ、辛つらいぞこれ」

「ねーちゃん、ワタシも……」

ネウロイ相手にあれだけの勇気を示した二人が悲鳴を上げる。ひいひい言いながら足を崩くずそうとするが、もちろんサーシャは許さない。

「しばらくそのままでいなさい」

早くも足が痺しびれてくる。アウロラが懇こん願がんした。

「待ってくれ、頼む」

「ユーティライネン中ちゆう尉い、あなたはなんでも聞くといいました」

「どうかしていたんだ。ワタシはユニット回収班で、身分はスオムス陸軍になる。あれは全部空軍所属のニパが悪いんだ。許してくれ」

「酷ひどいよねーちゃん！　ワタシだってスオムス人だよ！　イッルに言いつけてやる！」

「妹は私の味方だ」

「ワタシに味方するんだよ！」

「正座！」

サーシャの高い声が格納庫ハンガーに響ひびく。

慣れない正座に悶もん絶ぜつする二人。スオムス人がおかしなことをやっているというので、基地中からなんだなんだと人が集まる。扶桑の風習は、瞬またたく間に基地中に広まっていった。

この日を境に正座は第５０２統合戦闘航空団の名物となった。

『ブレイブウィッチーズＰプｒｅリｑｕクｅｌエル ２ オラーシャの幻げん影えい』いかがだったでしょうか。

この巻では、下しも原はらとジョゼの加入が描えがかれ、彼女たちのエピソードももちろんですが、何といってもニパの頑がん張ばり・健けな気げさと、彼女を支える周囲の存在が印象的に描かれています。

気心の知れた仲間と離はなれ、異国の空で戦ううちに、どうしようもなくホームシックになってしまう。そんなニパを励はげますために、周囲の皆みなが協力し、サトゥルヌス祭を、開かい催さいするのですが、（周りが超ちよう人じん揃ぞろいだったというせいもあって）スオムス時代はコンプレックスを抱かかえていたニパにとって、できない子・ひかりはかつての自分を重ねてしまう相手だったのでしょう。

アニメ序じよ盤ばんから一いつ貫かんしてひかりの味方であり、７話では懸けん命めいになってサトゥルヌス祭開催にこぎつけたニパの思いは、この巻でのエピソードを読むと一層味わい深いものになると思います。

もう一点、忘れてはいけないのが、ストライカー回収班とエイラの姉、アウロラの存在です。アニメでは１クールという尺の中で、隊員同士のエピソードを優先したために、最終回にちらっと映っただけのアウロラですが、引退間際にもかかわらず変わらぬ強さ、そして妹愛を見せつけてくれます。

彼女に冷たい態度をとるサーシャと、その理由のオチもならではで、スオムス、そして５０２ならではのエピソードとしてお楽しみいただけたのでは。

島田フミカネ

築つき地じです。「ブレイブウィッチーズＰプｒｅリｑｕクｅｌエル２　オラーシャの幻げん影えい」お送りします。今回はジョゼと下しも原はら、そしてアウロラ・Ｅ・ユーティライネンの登場です。

そんなことを言いながらも、この本ではニパにスポットが当たっています。スオムスからやって来たこの少女、実は当シリーズで標準化石みたいな役割を果たしています。

シリーズ開始前、島しま田だフミカネ先生に５０２の隊員たちの加入順を問い合わせたところ、「ラル・サーシャ→ブレイク三人、ロスマン→ジョゼ→下原」だと教えてもらいました（雁かり淵ぶち孝たか美みはイレギュラー）。そこでアニメ「ストライクウィッチーズ２」のブルーレイボックスに付属している「第五〇一統合戦せん闘とう航空団要略増補記録集　弐」を参照すると、ラルの項こう目もくに「５０２ＪＦＷ結成時には、クルピンスキー、管かん野の、カタヤイネンを招しよう聘へいした」とあります。そしてアニメ「ブレイブウィッチーズ」の「聖なる夜に」の回でニパが「私が５０２に入ったのは一年とちょっと前」と言っているのです。この回は一九四四年のサトゥルヌス祭（現実世界のクリスマス）ですから、勘かん案あんすると５０２が結成されたのは一九四三年冬ということになります。前巻で寒い中留置所に入っている三人から話がはじまったのは、こういう理由からです。

「聖なる夜に」の回には、ニパがうじうじしている回想シーンがあります。よく見ると分かりますが、ここにはジョゼはいても下原がいません。もらった脚きやく本ほんにも下原は不在だとありました。なのでサトゥルヌス祭直前の加入はジョゼのみとなります。また雑誌で連れん載さいされている「ワールドウィッチーズ」の下原回（書しよ籍せき未掲けい載さい）には、一九四四年元日に大はしゃぎする管野と下原の絵があります。というわけで、下原の加入は「サトゥルヌス祭より後、元日より前」となったのです。

これらは全すべてニパのアニメでの発言と、京きよう極ごくしん先生の「ストライクウィッチーズ　オーロラの魔ま女じよ」での行動が元になっています。彼女の一挙手一投足で、５０２のどの時期に誰だれがいてなにをやっていたかが決まるのです。ニパがいなければなにもかもが曖あい昧まいに書かれていたはずで、大変ありがたく思っております。

アニメの最後にちらっと出てきたエイラの姉、アウロラに関しては、かなり自由にやりました。特に彼女の部下は全て私が考えたものです。サーシャとのやりとりも今回が初。

どうしてアウロラとサーシャが絡からんでいるのかですが、これもアニメの内容、ニパとサーシャの行動原理に結びつけたかったからです。どのあたりがどう関係しているのかは、ぜひ本文を読んでお確かめくださいませ。

今作でも設定関係はウィッチーズ関係の書籍を参考にしつつ、なるべくアニメ「ブレイブウィッチーズ」に近くなるよう執しつ筆ぴつしました。なお小説ではアニメと違ちがい、ジョゼが下原を「下原さん」と呼んでいます。これがどう変化していくかは次巻のお楽しみということで。

最後になりましたが、カラーイラストをつけていただいたくーろくろ先生、本文イラストの櫛くし灘なだゐるゑ先生、原げん稿こうを確認してくださった島田フミカネ先生、担当編集の宮川夏樹氏に御お礼れい申し上げます。ではまた。

二〇一七年三月二八日　築地俊とし彦ひこ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ　くーろくろ　櫛灘ゐるゑ

カバー・本文デザイン／沼 利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル２

オラーシャの幻げん影えい

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

2017年6月1日　発行

(C)2017 Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Kurokuro, Wirue Kusinada

(C)2016 島田フミカネ・KADOKAWA／第502統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ブレイブウィッチーズPrequel２　オラーシャの幻影』

2017年6月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

〒102-8177　東京都千代田区富士見2-13-3

電話　0570-002-301（ナビダイヤル）

受付時間　（土日祝日を除く10時～17時）
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