ブレイブウィッチーズPrequel オラーシャの大地 (角川スニーカー文庫)
Author: 築地 俊彦; 櫛灘 ゐるゑ
Date: 2016-11-01 03:00:00+00:00
Publisher: KADOKAWA / 角川書店

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル

オラーシャの大地

原作：島田フミカネ＆Projekt World Witches

著：築地俊彦

角川スニーカー文庫

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ОГЛАВЛЕНИЕ

第一章　ГЛАВА１

檻の中の三人

第二章　ГЛАВА２

賭け金はチョコレート

第三章　ГЛАВА３

扶桑からの手紙

第四章　ГЛАВА４

出撃と墜落

第五章　ГЛАВА５

激突ＯＸ─１

あとがき　ПОСЛЕСЛОВИЕ

それは一九三九年にさかのぼる。

どこからともなく出現し、空と大地を覆おおい尽つくした異形の存在によって、欧おう州しゆうは一いつ斉せいに攻こう撃げきを受けた。どんな生態をして、どんな目的があって攻撃してくるのかはまるで分からない。ただ人間と見れば無差別に攻撃するこの存在はネウロイと呼ばれている。

ネウロイが人類に全面攻撃をふっかけたのは一九一四年に続き二回目。あのときは信じられない損害と信じられない戦費をもたらした。なので今度は人類も準備をしていたのだが、厄やつ介かいなことにネウロイは奇き襲しゆう効果と電撃的な進軍という手段を会え得とくしており、数も人類の想定よりずっと上回っていた。

戦争の天てん秤びんは相手の予測を裏切る側に傾かたむくと相場が決まっている。人類の用意していた兵器群はネウロイの大軍に後から後から飲み込まれ、気づいたら欧州は過半がその支配下に置かれた。

ネウロイの攻撃は欧州からアジアにまたがる大国、オラーシャ帝てい国こくにも及およぶ。この国は広大な国土とそれにふさわしい人口を擁ようしているのだが、戦いはやはりネウロイが優勢だった。国土の西半分はなすすべもなく蹂じゆう躙りんされ、帝国第二の都市ペテルブルグにもその矛ほこ先さきは向かっていた。

ペテルブルグは帝国皇帝ピョートルが先頭に立って作りあげた大都市だ。交易、産業の要衝として繁はん栄えいを続けていた。この地を手放すことはオラーシャにとって大打撃となりうる。住民は半はん狂きよう乱らんになりながら陸路と海路を使って避ひ難なんし、軍はネウロイの矛先を鈍にぶらせるのがせいぜいといった有様だった。

だが陥かん落らく寸前、全すべてをなげうった反撃によってネウロイは撃退される。この反撃の中ちゆう核かくとなったのが、武器を手にした少女たちである。ストライカーユニットと呼ばれる魔力を増大する装置を身につけ、縦じゆう横おう無む尽じんに飛び回り、ネウロイを倒たおしていったのだ。

彼女たちこそがウィッチ。ネウロイに対たい抗こうできる、ほとんど唯ゆい一いつの存在だ。

ウィッチたちの活かつ躍やくでペテルブルグは踏ふみとどまった。さらに各国政府と軍は、オラーシャ解放とネウロイ殲せん滅めつのために、多くのウィッチを集結させ、反撃作戦を実じつ施しする。だが前線補給の困難から作戦は中止。激戦を繰くり広げたウィッチたちも帰き還かんした。

その後人類による反はん攻こう作戦の中心はブリタニア方面に移行する。ペテルブルグは二次的な立場に置かれることとなり、新聞などで触ふれられることも少なくなった。

それでもネウロイに屈くつしたわけではない。異形の物に蹂躙された大地を取り戻もどすために、人類は爪つめを研とぎはじめた。やがておこなわれるはずの大規模な反攻作戦のため、少女ウイツチたちは再びペテルブルグに集められようとしていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

一九四三年、初冬。オラーシャ帝国ペテルブルグ市。

管かん野の直なお枝えは鉄てつ格ごう子しを蹴け飛とばした。

地下に鈍い音が響ひびき渡わたる。格子は頑がん丈じようなので傷一つつかなかったが、音だけは戦略爆ばく撃げき機の飛行音並みに賑にぎやかだ。もし周囲で白河夜船を決め込んでいる人間がいたら、確実に飛び起きるだろう。彼女はブリタニアにまで届けとばかり、もう一度蹴けった。

「おい、いるのは分かってんだよ！　返事ぐらいしろ」

一階への階段脇わきに常じよう駐ちゆうしているはずの監かん視し兵はのぞき込みもしない。乱らん闘とうで逮たい捕ほされた人間の言うことなど聞く必要ないと思っているのか、はたまたウォトカで泥でい酔すいしているのか。

「こんな辛しん気きくせえとこに閉じこめてねえで、さっさと出しやがれ！」

直枝は腹はら立だち紛まぎれに、今度は足を痛めない程度に加減しつつ鉄格子を蹴飛ばした。

「けっ」

直枝は壁かべに設置されているベッドに腰こしを下ろす。

「久しぶりのペテルブルグだってのに、いきなり留置所とはついてねえぜ」

悪態をつくと飛フライ行トジヤ服ケツトを脱ぬぎ、乱暴に丸めてから枕まくら代わりにして横になった。

元ペテルブルグ警察ボロヴァヤ署の留置所は、染しみとひび割れだらけの天てん井じようで彼女を歓かん迎げいしていた。

管野直枝は十四歳。扶ふ桑そう皇国海軍所属の立派なウィッチだ。身長は百四十九センチと小こ柄がら。ツリ目気味でいつも身体からだに生傷を作っており、少女というより少年のような顔つきをしていた。

扶桑出身だが欧州で戦い続けてきたウィッチである。遣けん欧おう艦かん隊たいの一員として派遣され、反撃作戦にも参加した。この小柄な扶桑人の姿はひと目を引き、しばしば報道写真の対象にもなっている。

戦いののち扶桑本国に帰国していたが、短期間で欧州の地に呼び戻された。だがペテルブルグに降り立った途と端たん、騒さわぎに巻き込まれ、こうして留置所のお世話になっている。

留置所の大きな房ぼうには直枝一人しかいない。避ひ難なん民みんが続出し人口が激減したペテルブルグは、ここのように使われなくなった建物が多く、いくつかは軍が借り上げている。そのためこのような使い方ができた。

彼女は天井に向けて白い息を吐はく。留置所備えつけのベッドはただ固いだけで、横よこ幅はばの広い長なが椅い子すとなんら変わりはない。眠ねむろうとしたが背中が痛くてそれどころではなく、彼女は何度も寝ね返がえりをうった。

こんこんと音がする。

気のせいかと思ったが、どうもそうではない。音は彼女の右側にある壁の向こう、隣となりの房から聞こえていた。鉄格子を叩たたいているようだ。

呼んでいるのだろうか。直枝は面めん倒どうくさいので無視をする。放ほうっておけばいずれ止やむだろうと考えたのだ。だが音は延々鳴り続け、根負けした彼女は隣に向かって言った。

「なんだ、うるせえぞ」

「ようやく返事してくれた」

綺き麗れいな声が聞こえてきた。

声の高さからいって女性だが、しっかりした芯しんがあり、まるで声楽家のようだ。特に根こん拠きよはなかったが、直枝は「背が高いんだろうな」と思った。

とりあえず言葉を返す。

「なんの用だ」

「退たい屈くつなんだ。相手をしてくれないかな」

「知るか。こっちはいらいらしてんだ」

直枝としては話を続けるつもりがなかったのだが、相手はお構いなしに訊きいてくる。

「どうしてこんなとこに入れられたんだい？」

「ほっとけ」

「それくらいいいじゃないか」

「喧けん嘩かだよ。よくある話だ」

彼女は寝ね転ころがりながら言った。

「ペテルブルグに着いたら陸の兵隊が、報道の女にちょっかい出してたんだよ。嫌いやがってたから止めに入ったら、あの歩兵バタども、こっちを舐なめやがって。そのあとは……ま、いいじゃねえか」

「ああ、あれは君だったのか」

隣の人物は笑い声を上げていた。

「通りで喧嘩がはじまったから見てたら、色んな人間がやってきてすぐ大騒ぎになったよね。誰だれがはじめたのかって思ったんだ」

「いいじゃねえか。あんたは？」

「その喧嘩に巻き込まれた」

直枝は口をつぐんだ。飛んできた憲兵が喧嘩に関係した人間を手当たり次し第だいに捕つかまえたのだが、その中の一人らしい。直枝のせいと言えないこともない。

「悪かったな」

「いいよ、こういうところも久しぶりだ」

隣の人物は答えた。留置所に入れられたのは今回がはじめてではないようだ。四角四面な性格ではないと見える。

会話を終わらせようとして、ふと直枝は考えた。自分がわざわざ使われていない警察署の留置所に送られたのはウィッチだからだ。一いつ般ぱんの兵隊と一いつ緒しよにならないよう配はい慮りよされたのである。だとすると、隣の女も同業者ではないか？

「あんた、ウィッチか？」

「うん」

隣はあっさりと認めた。

「君は扶桑の管野直枝だろう」

直枝はベッドから半身を起こした。

「なんで知ってんだ」

「扶桑からの遺欧艦かん隊たいだけでも珍めずらしいのに、東部戦線で戦ったウィッチで、しかも可か愛わいい娘こなんだ。そりゃ知ってる」

「可愛いってなんだよ」

「君のこと」

隣の人物は楽しそうに言った。言い慣れた口調だ。

「扶桑の海軍航空隊所属の中でも協調性のかけらもない一いつ匹ぴき狼おおかみって噂うわさは本当？」

「それ言ったやつを教えろ。ぶっとばしてやる」

「やっぱり本当なんだ。でも腕うでは一級品だって聞いた。扶桑の誇ほこるエースウィッチだって」

誰が聞いても褒ほめ言葉だったが、直枝は面おも白しろくなさそうに、再び横になった。

「忘れてくれ」

「冷たいなあ」

「どんだけネウロイぶち墜おとしても、後から後から湧わいてきやがる。この前の作戦じゃ結局オラーシャ解放もできずに後あと戻もどりだ。役立たずに毛が生えたようなもんだ」

軽く目をつむる。目ま蓋ぶたの裏には、どんよりとしたオラーシャ上空での、激戦がまざまざと甦よみがえっていた。

次から次へと来らい襲しゆうする大型ネウロイと小型のネウロイ。空を埋うめ尽つくさんばかりの異形の集団。敵も味方も片かた端はしから落ちていき、それでも決着はつかない。直枝たちはじりじりと押されていき、かろうじてペテルブルグだけを保持しているのだ。

隣の女性が言う。

「僕たちが希望の星だって言ってる人は多いよ」

「希望の星とやらも落っこちそうだ。空飛ぶだけの能なしって言われたことあるぞ」

「そりゃすごいな」

「一部当たってるから始末に負えねえよ」

一般的にウィッチは尊敬されているが、中には働きぶりを非難する人間も存在する。直枝はそれを無理もないと思っていた。

人類はネウロイ撃げき退たいという点で一いつ致ちしているものの、個人レベルでは様々な思いが渦うず巻まいている。ネガティブな感情を抱いだいているものも当然おり、特に故郷を奪うばわれた人間に顕けん著ちよであった。

隣の女性はしみじみと言った。

「長い戦争だからねえ」

「市民に文句言う権利はあるよ。ま、次ネウロイに出会ったら、一匹残らずぶっ潰つぶしてやるけどな」

寝転がりながら拳こぶしを握にぎりしめた。

彼女は扶桑の兵学校を出て以来、一いつ貫かんして「ネウロイを倒たおす」ことを信条にしている。これはなにがあってもぶれることはない。長く厳しい戦いの中で、士気を高く保っていられる理由であった。

「で、そっちのあんたは？」

「クルピンスキー。ヴァルトルート・クルピンスキー」

「士官っぽいな」

「階級は中ちゆう尉い」

「へえ。オレは少尉」

ウィッチも軍人なので階級はあるが、彼女たちの中ではそれほど意識されていない。魔ま力りよくを持ちかつ空を飛べる人間は少数ということもあって仲間意識が強く、ざっくばらんに会話することが多かった。

ヴァルトルートは続けた。

「ずっと東部戦線で戦ってた」

「知らねえ名前だ」

「うーん、自分では結構活かつ躍やくしているつもりなんだけどなあ」

少し残念そうになるヴァルトルート。

「カールスラント空軍、第52戦ヤク闘トゲシ航ユヴア空団ーダーにいたんだ。伯爵って呼んでくれて構わない」

「伯グレー爵フインぅ？」

直枝はいかにも胡う散さん臭くさそうに言う。

「そんなアクセントの悪い貴族がいるか。貴族ってのはもっと歯切れよく、ぱしっと発音するもんだ」

「バレたか」

ヴァルトルートがちろっと舌を出したのが、見なくても分かった。

「みんなが勝手に呼んでるだけで、爵位はないよ。でもよく分かったなあ。わりとインテリだね」

「いいじゃねえか」

「直ちゃんって呼んでいいかい」

「断る」

「直ちゃん」

ヴァルトルートはお構いなしにそう呼んだ。

「扶桑に戻もどったって聞いていたけど、なんでまたペテルブルグに来たんだい」

直枝は聞き返す。

「あんたは？」

「呼ばれたんだ。ペテルブルグで僕の力が必要らしくてね。転属扱あつかいだから断れなかった」

「オレもそうだ。扶桑に戻って休きゆう暇かを楽しもうとしたら、とんぼ返りだ。なんとかって少しよう佐さに呼ばれたよ。なんつったかな、確か……」

「ラル少佐」

この声はヴァルトルートが発したものではなかった。

今いる留置所には房ぼうが三つ並んでいる。直枝が収容されているところは中央で、ヴァルトルートが入っているのは右側。先ほどの声は左側から伝わってきたのだ。

「グンドュラ・ラル少佐だよ。カールスラントの誇るウルトラエース。撃げき墜つい数はなんと二百五十機以上。そのラル少佐が、新しい部隊編成のため、ワタシたちを呼んだってわけ」

直枝は感心して声を上げた。

「二百五十。へー」

「驚おどろいた？」

「数えた暇ひま人じんがいるんだな」

「…………」

左側からの声はしばらく無言だったが、やがて言った。

「と、とにかく、ペテルブルグを根拠地にして新しい部隊が結成されるんだよ。ワタシたちは第だい一いち陣じん」

「なんだ、あんたもお仲間か」

「ニッカ・エドワーディン・カタヤイネン。みんなはニパって呼んでる。階級は曹そう長ちよう」

「その変わった名字と名前はスオムス人だな」

「扶桑人の方がよっぽど変わってると思うな」

ニパは言う。直枝は起き上がると房の左側に移動した。

「なあ、どうしてぶち込まれたんだ」

「喧けん嘩かに巻き込まれて」

誰のせいなのかは聞かなくても分かったので、直枝は「悪かったよ」と言った。

「あんたの名前は聞いたことあるぞ。スオムスの飛行第24戦隊にいただろ。ウィンドとかユーティライネンとかマグヌッソンとかと一緒にネウロイをぶち墜としたはずだ」

「よく知ってるね」

「ラジオで聞いた」

右みぎ隣どなりの房から「僕のことは知らなかったのに」との文句が伝わってくる。直枝は丁てい寧ねいに無視。

「で、その少佐殿どのはなんだってオレたちを選んだんだ」

「それは直接聞いてみないと分からないと思う」

「どうやって聞きゃいいんだ。こっちは独房とお友達だぞ」

「普ふ通つうは身元引受人が来るはずなんだけど」

「嫌きらわれたか」

「嫌われるんだったら、僕らじゃなくて直ちゃんだと思うな」

これは右隣にいるヴァルトルートの声である。直枝は這はいながら右側に戻った。

「なんでオレが嫌われるんだよ」

「喧嘩の原因だから」

「なに言ってやがる」

直枝は手をひらひらさせた。

「あの程度で嫌われてたら、オレが今までやってたことはどうなる。軍法会議で百回は実じつ刑けいを喰くらってるはずだぞ」

「扶桑で、気に入らない上官の上空すれすれを飛んで、テントを吹ふき飛ばしたって話は本当なのかい」

「馬ば鹿か言え。本人も吹き飛ばしてやったぜ」

その言葉にヴァルトルートは笑いだし、ニパは呆あきれたような声を漏もらしていた。

と、笑い声に混じって足音がする。

誰だれかが房に近づいてくる。三人は会話を止めて鉄てつ格ごう子しの向こうを見た。

体格のいい監かん視し兵が鍵かぎ束たばをぶら下げてやってきていた。その後ろには小こ柄がらな少女がいる。

小柄と言っても直枝よりは大きい。彼女は監視兵にうなずく。房の鍵が開けられた。

うながされたので、直枝は房から出た。両隣も開けられる。

直枝はここで初めてヴァルトルートとニパを見た。思った通りヴァルトルートは背が高く、ボーイッシュな顔立ちをしていた。カールスラント空軍の通常トウー勤務服フロツクを着き崩くずしている。堅かた苦くるしさからは遠いがだらしなさは感じず、むしろ伊達だてとなっていた。いかにも洒落しやれ者だ。

ニパは抜ぬけるような白い肌はだと薄うすい金色の髪かみをしていた。スオムスカラーのセーターを着ており、右みぎ肩かたにスオムス空軍のワッペンを縫ぬいつけている。ヴァルトルートよりは真面目まじめそうな雰ふん囲い気きだ。

二人も直枝のことを見つめていた。なにも言っていないが、陸軍の兵士相手に大立ち回りした小柄な扶桑人のことを、興味深く思っているのはよく分かる。

直枝は視線を正面に戻す。少女が監視兵に「あとは私が」と言っていた。

監視兵が下がる。直枝たち三人と少女だけになった。

少女はウェーブのかかった金きん髪ぱつにカチューシャをつけている。軍服の襟えりについた星のため、ひと目でオラーシャ所属だと分かった。

直枝は不思議な感覚で彼女を眺ながめていた。面識はないのだが、どこかで出会った気もする。

対照的に彼女は腕うで組ぐみをして、三人をじっと見つめていた。

静かに口を開く。

「……私はつい先ほどまで、スオムススキー駅まで迎むかえに行っていました」

自己紹しよう介かいもせず、いきなり喋しやべり出す。

「もちろん必要があったからです。迎える相手はあなたたち」

声には透とう明めい感かんがあり、まるで鈴すずが鳴っているようだ。ただ心底困ったような口調で、三人に聞き惚ほれる余よ裕ゆうはなく、むしろ緊きん張ちようした。

「それがいつまでたっても到とう着ちやくしません。怪け訝げんに思っていると、どんどん陽ひは傾かたむきひとけはなくなり、駅前にたった一人取り残されました。風は冷たい上に野の良ら犬いぬはエサをねだってくる始末」

「いやあ、さすがサーシャちゃん。犬にもモテるなんて」

軽口を叩たたいたヴァルトルートに、サーシャと呼ばれた少女は少しだけ目線を走らせる。この二人、どうやら顔見知りらしい。

サーシャは再び口を開く。

「さすがに帰ろうかと思っていたら、ウィッチが三人も収しゆう監かんされていると聞きました。慌あわてて憲兵隊に話を通し、何枚もの書類にサインをし、賄わい賂ろ代わりにリベリオン製チョコレートまで渡わたして、ようやくここに通されたのです」

彼女は三人を順に見渡した。そして直枝の前で止まる。

「しかも理由を聞いて驚きました。喧嘩？　私たちウィッチの相手はネウロイだというのに、陸軍兵士相手に喧嘩したのですか？」

直枝は思わずそっぽを向いた。背中に冷や汗あせが流れる。

サーシャは直枝をじっと見つめてから言った。

「よくやりました」

「……え？」

さすがに直枝はきょとんとする。サーシャは平然と言った。

「ここは泣く子も黙だまるオラーシャ方面。破は廉れん恥ちな男性をやんわりとやり過ごすだけではすみません。さすが管野さん、粗そ暴ぼうな兵士への対処も心得ているのですね」

「え、いやあ……」

直枝は仕方なく照れ笑いを浮うかべる。サーシャは続けた。

「ですが、こういうことはなるべくなくしてください。ネウロイの相手をする前に、味方同士で争ってもいいことはありませんから。いいですね」

「はい……」

直枝は素す直なおにうなずいた。どうしてかこのウィッチが相手だと、反発することができなかった。

サーシャは三人に、「では、行きましょう」と告げた。

元警察署から外に出る。外はすっかり暗くなっていた。

星が数多く瞬またたいている。住民の多くが避ひ難なんしたペテルブルグに、電力は一部しか供給されていない。ほとんど灯火管制の状態だった。

そのため曇くもり空でもないかぎり星はよく見える。直枝はしばらく上空を仰あおいでいた。

「乗ってください」

サーシャに言われ、慌てて車に駆かけ寄る。

リベリオン製の四輪ジ駆動ー車プが停とまっていた。サーシャがハンドルを握にぎり、隣となりにヴァルトルートが座る。直枝とニパは狭せま苦くるしい後部シート。

サーシャはジープをすぐに発進させる。警察署はあっという間に遠ざかった。

「自己紹介がまだでしたね」

彼女は前方を見み据すえながら言う。

「私はアレクサンドラ・イワーノヴナ・ポクルイーシキン大たい尉い。皆みなはサーシャと呼びます。あなたたちの紹介は不要ですよ。知ってますから」

あらかじめ軍歴に目を通してきたのだろう。迎えによこされるだけのことはある。

ペテルブルグの市外へと向かう。初冬、しかも夜なので空気は冷たく、ジープに屋根はない。直枝とヴァルトルートは吹きつける冷気に顔を強こわ張ばらせていたが、ニパは平然としていた。

直枝は頰ほおを両手で叩く。

「どこ行くんだ？」

「基地です」

サーシャが答える。

「ペテルブルグの川岸に基地を設置しました。そこが部隊の根こん拠きよ地となります。司令官はラル少しよう佐さ」

「詳くわしく聞かされてないんだけど、なんて部隊なんだ」

「第５０２統合Ｊ戦闘Ｆ航空団Ｗ」

サーシャははっきりと、よく通る声で言った。

「５０２はペテルブルグを根拠地に、ネウロイと戦います」

「５０２……」

直枝が口の中で何度も呟つぶやく。ヴァルトルートは寒さをしのごうと、手を擦こすり合わせながら言った。

「統合戦闘航空団ってのはあれだよね、各国のエースを集めて集中運用すれば戦果も挙がるだろうっての。なんか戦車部隊みたいなネーミングなんだよねえ」

「そうです。スオムスの独立義勇飛行中隊がテストケースとなり、ブリタニア方面の５０１で有効性が確かく認にんされました。５０１が多大な戦果を挙げたため、部隊数を増やすことが決定したのです」

「５０３や５０４もあるんだ」

「５０６までは検討されているようです。もしかしたらもう少し」

「そういえば、イッルも５０１に転属したんだよねえ……」

ニパが誰にともなく呟いていた。

周囲からはあっという間にひとけがなくなる。道路は石いし畳だたみとなり、しかも補修されていないためところどころに穴が開いていた。

助手席のヴァルトルートが息を吐はく。白い息は風のためすぐ霧む散さんした。

「僕ら以外にウィッチはいないのかな？」

「他ほかにもいます。まだ到着していませんが」

「西部戦線のウィッチは可か愛わいい子が多いんだよねえ。ここは過か酷こくな東部戦線なんだから、可愛い娘こがもっといるといいなあ。目の保養がしたい」

「ブリタニア方面を西部、オラーシャ方面を東部とするのはカールスラント人の傲ごう慢まんですよ、クルピンスキーさん」

サーシャはジープのハンドルを右に切った。

リベリオンからオラーシャに武器レンド貸与リースされたジープは、夜間の悪路でも関係なく走破する。サーシャは速度を上げたので、三人は落とされないよう身体からだを支えなければならなかった。

しばらく走る。ここまで来ると除雪もされていない。やがてライトの先に、ぼんやりとゲートが見えてきた。

道路は橋に続いていた。どうやら島と接続しているらしい。その先にゲートがある。やけに立派な建物がいくつも目に入った。

サーシャはゲートでいったんジープを停めると、歩ほ哨しように身分証を見せた。歩哨は敬礼してゲートを開ける。

島の全周を壁かべと建物が取り囲んでおり、中央からは滑かつ走そう路ろが延びている。夜間のため格納庫ハンガーがどこにあるかは分からない。どの建物も年代物であり、教会の尖せん塔とうのようなものまであった。軍用基地には感じられない場所だ。

「一八世紀に建築されたペトロ・パウロ要よう塞さいを利用しているのです」

サーシャはジープの速度を落としながら説明した。

「候補地は他にもあったのですが、ここが一番適当でした」

「立派なもんだ。オラーシャ方面なのにこんな宿舎で寝ね起おきするなんて、思ってもみなかった」

直枝が感心する。ニパも言った。

「同感。スオムスの前線じゃ、テント暮らしがしょっちゅうだったよ」

直枝はちらりと彼女を見て、

「まだまだだな。オレがデミヤンスクから撤てつ退たいしたときなんざ、最後は塹ざん壕ごうで寝てたぞ。しかも冬だ冬」

「オラーシャの冬なんか、スオムスに比べれば過ごしやすいけどなあ」

「冬は万国共通で過ごしやすくねえよ」

二人のやりとりにヴァルトルートも加わった。

「僕は木にもたれかかって寝たことがあるなあ。最前線から二キロしか離はなれてなくてさ、滑走路なんか林道だよ。他になにもなかったから仕方なく」

さすがに直枝とニパは呆あきれた。

「なんだそりゃあ」

「補給でも切れたの？」

「地面が泥どろだらけだったんだ。二晩もそんな感じだった」

直枝は首を振ふり、「あんたの勝ちでいいよ」と答えた。

ジープを停めたサーシャが手を叩いてうながす。

「自じ慢まん話はそこらへんにして、降りてください」

三人は彼女に連れられ、白しろ塗ぬりの建物に入った。

内部は広く、ひんやりとしている。天てん井じようは高く、裸はだか電球がぶら下がっていた。ところどころ経年劣れつ化かしているのが、なかなか時代を感じさせる。床ゆかだけはモルタルで塗り直されていた。

廊ろう下かを歩いて行く。薄うす暗ぐらいが、これは電力制限のため。

サーシャは廊下の奥にある扉とびらをノックしてから開けた。

「失礼します。管野直枝、ヴァルトルート・クルピンスキー、ニッカ・エドワーディン・カタヤイネンの三名を連れてきました」

机で書類の山に向かっていた女性が顔を上げる。

「ご苦労」

彼女は立ち上がった。

「私が第５０２統合戦闘航空団司令のグンドュラ・ラルだ」

ラルはすらりとした肢し体たいの持ち主で、紅茶色の髪かみをしていた。精せい悍かんな顔つきでどこかサバサバしたところも見受けられる。制服の上からコルセットらしいものを着用していた。

彼女は皆の前に立った。

「深夜の着任とはご苦労だが、なにしろ早くここに到とう着ちやくして欲しかったんでね」

「ひょっとして、オレたちだけ？」

直枝の質問に、ラルはうなずく。

「今のところは、そうだ」

「他にもいるって聞いた」

「転属命令は出している」

「早く連れてくりゃいいのに」

これにはサーシャが答える。

「私はそうしたかったんですが、なにしろ警察署で夜明かししそうな人たちがいたので」

直枝、ヴァルトルート、ニパの三人は揃そろって首をすくめた。

「質問」

ニパが手を上げる。

「なんでワタシたちが先なんです？」

「君らの装備、荷物が明日来るからだ。ストライカーユニットだけあっても仕方ないだろう」

ラルが答えた。ニパはさらに訊きく。

「ワタシたちは適当に選ばれたんでしょうか」

「いや。各部隊に私が頼たのみ込んだ」

はっきりとしたラルの声。

「ここはオラーシャだ。戦いの過酷さは他を遥はるかにしのぐ。生半可な覚かく悟ごでは務まらないのだから、それなりのウィッチが必要となる。君たちが適任だと判断した」

「過大評価なんじゃ……」

「ここで生き残ったウィッチだ。それだけで十分」

彼女の台詞せりふは噓うそでも冗じよう談だんでもなかった。

オラーシャでの戦いは「魔ま女じよの大おお鍋なべ」と呼ばれるほど酷こく烈れつである。広大な土地に無数のネウロイがうごめき、戦闘を仕し掛かけてくる。人員と装備は砂場に撒まかれた水のように吸い込まれていき、次から次へと追加を要求してきた。リベリオンや扶桑からの援えん助じよがなければ、ペテルブルグはとっくに「かつて人間がいた街」のひとつとなっていたはずだ。

このような戦いはペテルブルグ方面だけではなく、ウラル地方やコーカサスでも繰くり広げられている。オラーシャは広く、全すべてがネウロイの脅きよう威いにさらされているのだ。

この地で発動された作戦は大小合わせて数多くある。その全てが激戦であり、戦果も損害も多い。これらをくぐり抜ぬけてきたとなれば、ウィッチだろうと普ふ通つうの兵士だろうと一目置かれていた。

直枝、ヴァルトルート、ニパの三人は以前からオラーシャで戦っていたので、第５０２統合戦せん闘とう航空団に転属してもすぐ戦力になると思われたのだろう。なにも知らない新米では瞬またたく間に大地の染しみになるのがオチだ。

「君たち以外の人員はおいおい到着する」

と、ラル。

「恐おそらくネウロイはすぐに歓かん迎げい部隊を送ってくるはずだ。とりあえず今日は寝ておいて、明日以降に備えろ」

ふと直枝は訊いた。

「寝ね床どこ、あるのか？」

「それくらいは用意してある。古い建物だが、塹壕よりましだと思って我が慢まんするんだな」

経歴を詳くわしく把は握あくしているらしい。直枝は驚おどろきと共にばつの悪そうな表情を作った。

ラルの話は終わった。三人は敬礼して退出すると、サーシャに案内されてそれぞれの部屋へと向かった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

翌朝。

直枝は自室のベッドでうつらうつらしていた。

ウィッチには個室が割り当てられていた。敷しき地ちが広い上に建物が余っているためだ。彼女たちは真っ先にネウロイと戦い損そん耗もう率も高いため、どこだろうとそれなりの贅ぜい沢たくが許されていた。これが激戦となり頻ひん繁ぱんに移動すると、こうはいかなくなる。

ベッドからは木が湿し気けった臭においがする。直枝は寝ぼけまなこのまま、三枚重ねの毛布を首元まで引っ張り上げて寒さをしのごうとした。

と、なにやら気配がする。

室内でなにかがもぞもぞ動いている。直枝のベッドに近づいていた。

彼女は無視した。どうせキツネかなにかだろう。幼い頃ころ扶桑の野山を駆かけめぐり、ちょっと前までオラーシャで暴れた身にとっては、室内に動物が入ることくらい慣れたものである。なにしろ洗顔していたらクマが横切ったこともあるのだ。

いっそ簡易暖だん房ぼう器具としてベッドに引っ張り込んでやろうかなどと考えていると、毛布がもぞもぞした。

本当に入ってきたらしい。ずうずうしいキツネだ。そう思っていたらいきなり囁ささやかれた。

「朝だよ、直ちゃん」

人間の言葉を喋しやべった。驚いて隣となりを見るとヴァルトルートの顔があった。

「うひゃあああ！」

直枝は思わず飛び起きる。

「なんだなんだ!?」

「昨晩は楽しかったよ」

ヴァルトルートはとろんとした眼めで言う。つい自分の寝ね間ま着きを確かく認にんする直枝。

当たり前だがなんともない。ほっとすると同時に怒ど鳴なった。

「なに考えてやがる！　お前、今入ってきたばっかじゃねえか！」

「いやあ、あんまり寝顔が可か愛わいいもんだから、つい」

ヴァルトルートは悪びれていなかった。直枝は口を大きく開けた。

「黙だまれ。心臓が止まるかと思ったんだ」

「朝なのは本当だよ」

直枝は窓から外を見た。まだ暗い。それから枕まくら元もとに置いた腕うで時ど計けいを見つめる。長針と短針は、寒さに負けず動いていた。

彼女は口をへの字にした。

「……起き床しよう時間じゃねえぞ」

「知ってる。寝ねているところを狙ねらったから」

「この野や郎ろう、失うせろ！」

「別にいいけど、さっき僕たちの装備が届いたよ。格納庫ハンガーに運んである」

「それを早く言え」

直枝は急いで着き替がえると、自室を飛び出した。

ヴァルトルートと一いつ緒しよに走る。明け方の空気は身を切るように冷たい。それでも装備が届いたことによる高こう揚よう感かんが、直枝を包んでいた。

第５０２統合戦闘航空団基地の大半は古い建物の再利用だが、格納庫ハンガーだけは近代的だ。ここからネヴァ川に向けて滑かつ走そう路ろが延びている。

中に飛び込んだ。そこかしこに蓋ふたが開けられたばかりの木箱が放置されており、整備兵が忙いそがしげに動き回っている。そして中央には大きめの機械が据すえられていた。

いっけん、手すりのついた階段にしか見えないが、内部にストライカーユニットと武器を収納した発進ユニットである。新品らしく、ぴかぴかだった。

直枝が手を叩たたく。

「よおし、さっそく慣らし運転といこう」

ヴァルトルートが呆あきれる。

「直ちゃん、朝食は？」

「そんなのは後回しだ」

彼女は階段部分を駆け上がった。

整備兵に「早くしろ」とせっつく。機械音がして足元のシャッターが開いた。そこからストライカーユニットがせり出してきた。

直枝の顔が熱を帯びる。暗緑色に塗ぬられたこのストライカーユニットこそが、宮みや菱びし重工業製零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうだ。オラーシャの空を共に駆けめぐってきた愛機である。主人を待つように装着部を上に向けている。

発進ユニットの右側のボックスの扉とびらも開いた。中には武器である九九式二号二型改機き関かん銃じゆうが収められている。

直枝はストライカーユニットを装着した。ふわりとした感覚が心臓からせり上がり、全身を包んでいく。頭から垂れ耳が、腰こしからは尻しつ尾ぽが伸のびる。ウィッチが魔力を発動した証明だ。

魔導エンジンを始動。放たれる魔力がプロペラとなって回転する。ストライカーユニットの足元に魔ま方ほう陣じんが描えがかれた。

「出るぞ！」

彼女は機関銃を手に取る。ヴァルトルートが手でメガホンを作って口に当てた。

「直ちゃん、武器も持ってくの？」

「持たなきゃ慣らしにならねえだろ！」

彼女はエンジン音に負けないよう大声を出した。

魔導エンジン全開。プロペラの回転が速くなり、直枝の身体からだが前に滑すべる。滑走路を進み、離り陸りく速度に達する。

「管野一番、離陸する！」

滑走路から離はなれる。身体を持ち上げ、急きゆう上じよう昇しようさせた。

どんどん高度を上げる。ある程度の高さまで来てから身体を水平にして、旋せん回かいした。

上からだと第５０２基地の全ぜん貌ぼうがよく分かる。ペトロ・パウロ要よう塞さいはネヴァ川の河口にある島内に作られており、今は建物と滑走路が大半を占しめている。要塞の外側は無人となった建築物と川だった。

基地上空を一周してから、高度を上げた。冬のオラーシャでしかも空の上は相当な寒さだが、魔法を発動しているウィッチにとっては、むしろ心ここ地ちよいくらいだ。地上にいるときよりも気分はよかった。

明るくなってきた。南東に目をやる。ペテルブルグ市内だが、瓦が礫れきの数がぐんと多くなる。ネウロイの攻こう撃げきを受けて破は壊かいされたのだ。住民の多くは避ひ難なんしてしまったので修復されることなく、無残な姿を晒さらしている。このような光景はペテルブルグだけではなく、欧おう州しゆうのあちこちで見られていた。

直枝は我知らず手を握にぎりしめる。その向こうはモスクワ方面。雪の積もった鬱うつ蒼そうとした針葉樹林が続いていた。

ペテルブルグからは道路も鉄道も延びているはずだが、木々に覆おおわれて見えない。皮肉なことに、ネウロイの支配下に置かれて以降人間による開発がなくなったので、動植物は増加傾けい向こうにあるという。

ネウロイの姿はない。だが、ペテルブルグからモスクワ方面、そしてはるかウラルの地のどこかに存在しているのは確かだった。

と、下から声がした。

「おーい」

ヴァルトルートだった。メッサーシャルフ社製Ｂｆ１０９Ｇ６を装着している。塗り直したのか、ストライカーユニットの側面に書かれた黄色ゲルブの５番・フンフが鮮あざやかだった。

直枝は露ろ骨こつに嫌いやな顔をした。

「なんだよ」

「僕も慣らし運転をしておこうと思って」

ヴァルトルートは直枝の周りをくるくる回った。

「可愛い女の子を空で一人きりにしちゃ危ないじゃないか」

「オレは一人がいい」

「ニパ君も来るよ」

見ると、ニパが離陸して上昇してきた。

彼女のストライカーユニットもメッサーシャルフ社製で、ヴァルトルートのものよりやや旧式のＢｆ１０９Ｇ２である。カールスラントからの供きよう与よ品。

ニパは手をバタバタ振ふっていた。

「なんだって二人とも朝から飛んでるの。眠ねむくない？」

「人のこと言えるのか？」

と直枝。

「眠けりゃ寝てろよ」

「なんかカンノにお客さんが来てたみたいだけど」

ニパの台詞せりふに、直枝はいかにも不ふ審しんげな表情を作る。

「こんな明け方の最前線に客なんか来るかよ。別のメンバーだろ」

「民間人みたいだった」

「待たせときゃいい」

直枝はエンジンの回転数を上げると、南へ向かって飛行した。

風に煽あおられて飛行服の裾すそがはためく。後方からはヴァルトルートとニパがついてきていた。

直枝は不ふ機き嫌げんさを隠かくさない。

「だから来んなよ！」

「そっち行ったら危ないじゃないか。すぐにネウロイの勢力圏けん内ないだ」

ヴァルトルートの言葉は噓うそではない。オラーシャ帝てい国こく西部はそのほとんどがネウロイのもので、人類はペテルブルグ一帯をかろうじて保持しているにすぎない。カレリア方面ならともかく、モスクワ方面は少数の防空監かん視し哨しようしかなかった。

直枝はヴァルトルートをじろっと見る。

「そのへんくるくる回って着陸なんてつまんねえだろ」

「僕もつきあうよ」

「ワタシも」

「来んなっての！」

直枝は言うが、ヴァルトルートは引き返す素そ振ぶりも見せない。ニパも同様だった。

三人は横に並んで飛行した。市街地はすぐに途と切ぎれ、枯かれた草とうっすら積もった雪、木々が広がる大地となる。

かつてはこのあたりも人の手が入っていた。だが今は無人の地だ。

ところどころ装そう甲こう車両の残ざん骸がいが見え隠れしている。ペテルブルグ前面では幾いく度ども激戦が繰くり広げられており、その名残なごりである。

直枝は視線を下から前方に戻もどす。雲量は多くなく、視界は良好だった。

「おっ？」

左前方に黒い点が見えた。それは急速に大きくなり、巨きよ大だいな鳥のような姿となっていった。

「ネウロイだ！」

ニパが言う。

中型に分類されるネウロイだった。黒く横に長い姿は鳥のようでも無む尾び翼よく機のようでもあり、ところどころに昆こん虫ちゆうの複眼みたいな赤い部分があった。

ネウロイは一定の速度で接近している。こちらを捕ほ捉そくしたかどうかは分からない。

「偵てい察さつかな……？」

「なんでもいい。攻撃するぞ！」

直枝は叫さけぶ。ニパが驚おどろいた。

「カンノが？」

「ああ、あいつはオレだけでやる！」

直枝は魔ま導どうエンジンの回転数を上げた。

重々しい音と同時に、直枝は一気に加速した。身体が冷たいオラーシャの空気を裂さき、魔導エンジンの熱が飛行機雲を残す。

武器の九九式二号二型改を構える。狙いをつけた。

甲かん高だかい音と共に銃口から弾だん丸がんが吐はき出され、薬やつ莢きようが宙を舞まう。曳えい光こう弾だんが光こう跡せきを引いた。

弾たまはネウロイの後方に流れていった。

「ちっ」

直枝は舌打ちする。相対速度を見誤った。久しぶりの実戦なので勘かんが戻っていない。

もっと近づかなくては駄だ目めだ。彼女はさらに速度を上げた。

「直ちゃん、本当に一人でやる気？」

ヴァルトルートの声がインカムに流れる。直枝は言い返す。

「そこで見てろ！」

中型ネウロイに接近する。見れば見るほど不気味な外観だ。どれだけ墜おとしても、ネウロイから生じる不快感は消えることがない。

外れようのない距きよ離りまで近づこうとした。

いきなり、ネウロイの赤いパネル部分が光った。

何条もの光線が放たれる。直枝に襲おそいかかった。

「おっと！」

直枝は足を振ってストライカーユニットを前方にし、制動をかけて上半身を反らす。ネウロイの攻撃は明後日あさつての方角へ飛んでいった。

そのままバック宙のように一回転。また突つき進む。普ふ通つうの航空機にはとてもできない芸当で、ウィッチの特技だ。

ネウロイの姿が視界いっぱいに広がる。引き金を引いた。

曳光徹てつ甲こう弾だんが吸い込まれる。今度は命中。ネウロイの外板が剝はがれる。

だが中型ネウロイはなにごともなかったかのように、飛行を続けていた。

「固かてぇ野や郎ろうだ」

直枝は再び攻撃しようと機関銃を構え直す。と、横から発はつ砲ぽう音がした。

「僕に任せてくれ」

ヴァルトルートが攻撃を仕し掛かけていた。思わず直枝は叫ぶ。

「あ。このやろ！」

急いでヴァルトルートの真横に並んだ。

「人の獲え物ものを盗とるんじゃねえよ！」

「直ちゃんの獲物ってきまったわけじゃないよ」

「あれはオレが撃げき墜ついすんだ！」

直枝はもう一度引き金を引く。今度は急いだため、明後日の方角に銃じゆう弾だんが飛んでいった。

「邪じや魔ましたから外れたじゃねえか！」

「そうなの？」

ヴァルトルートはそう言いながらも、発砲を続けていた。彼女の射撃は正確で、ネウロイの中央部に当たっていく。

それでもネウロイの飛行に変化はなかった。

「もっと近づかなきゃ駄目だなあ」

ヴァルトルートは魔導エンジンの回転数を上げると、排はい気き熱で空中に白い跡あとを残しながら、ネウロイに接近した。

「待てよ！」

叫ぶ直枝の隣となりを別の影かげが通過する。ニパであった。

「危ないよ。ワタシも手伝う！」

ニパはカールスラント製ＭＧ42を構えると弾をばらまいた。甲高い連続音が鳴り響ひびく。

彼女はヴァルトルートの後に続いていた。直枝は泡あわを食った。

「ここにゃ泥どろ棒ぼうしかいねえのか！」

魔導エンジンを全開。全力運転で二人を強ごう引いんに追い抜ぬいた。

「おとなしくしてろって！」

「いいじゃないか」

「ワタシも助けるってば」

三人はごちゃごちゃ固まりながら接近する。と、ネウロイが少し速度を落とした。

次の瞬しゆん間かん、彼女たちに向けて光線が放たれた。

「うわっ、危ねえ！」

ビームが直枝のすれすれを通過していく。いくらウィッチといえど、直ちよく撃げきを受けたらただではすまない。敵の切っ先をかわし、当たりそうな攻こう撃げきは魔ま方ほう陣じんによるシールドを展開して防ぐ。

その後もネウロイは攻撃を続ける。そのたびに三人は、一ひと塊かたまりになったまま上へ下へと回かい避ひした。

直枝は機関銃を持っているのと反対側の手を大きく振った。

「お前らもっと散れよ！」

「僕の回避方向に直ちゃんがいるんだよ」

「二人とも、もっと慎しん重ちようになろうよ」

ネウロイの絶え間ない攻撃に、三人は射撃位置につくこともままならない。それどころか空中で幾度も衝しよう突とつしそうになっていた。

直枝は苛いら立だたしげに怒ど鳴なる。

「オレがすぐに墜としてやる！　そこでじっとしてろ！」

彼女はいったん高度を上げた。ネウロイからの攻撃が止やむ。

頭上に出ると、今度は逆落としの体勢になった。

「うおりゃー!!」

機関銃を構えたまま降下した。

照星にネウロイの姿が重なり、どんどん大きくなる。また光線が放たれる。

直枝は発砲しない。もっと接近してから撃うつのだ。遠くより近くから撃った方が当たりやすいという単純だが効果的な理り屈くつ。

視界いっぱいにネウロイが広がる。

「てえっ！」

引き金を引く。九九式二号二型改機関銃の銃口から、弾丸が飛び出していく。

ネウロイの真ん中に命中。弾が炸さく裂れつする。

外板がいくつも剝がれ、破は片へんとなる。大きな機体がぐらりとよろめいた。

だがまだ墜落しない。ネウロイにはコアと呼ばれる部分があり、そこを破は壊かいしないと活動を停止しないのだ。

「コアは!?」

ニパが目を凝こらしている。まだ発見できない。

ネウロイが上方に向けて光線を乱射した。三人はごちゃごちゃになりながらも離はなれた。

「多分あそこの奥だ」

直枝が指さした。

「オレが吹ふっ飛ばす」

「僕がやるって」

「ワタシも」

三人は言い合っていたが、決着がつかないと察するや我先にと魔導エンジンの回転数を上げた。

密集しながらネウロイに向かって飛んでいく。

「邪魔だ離れろ！」

「直ちゃんこそ射線の上は危ないよ！」

「頭下げてー！」

接近するにつれて、外板の剝がれた奥に、薄うすく光る物体が見えてくる。あれこそがコアだ。

「墜おちろっ!!」

直枝が引き金を引く。ほぼ同時にヴァルトルートとニパも発砲した。

銃弾がコアに吸い込まれていく。直枝たちはそのままネウロイの下側に抜けた。

見上げると、ネウロイの飛行速度が一気に落ちた。ふらふらと、いかにも頼たよりないものとなる。そして急速に分解をはじめた。

直枝は胸を張る。

「どうだ！　オレの弾が当たった」

「えー、僕のじゃないかなあ」

「二人とも外れたんじゃない？」

また言い合いがはじまる。おかげで蛇だ行こうするネウロイが自分たちの頭上に来たことに気づかない。

「なんだよオレのスコア盗る気か!?」

「直ちゃん、スコアじゃ腕うで前まえは測れないよ。僕は測るけど」

「なんで二人ともそうがつがつしてるの？」

ヴァルトルートが反論してニパがぼやく。その間にも、力を失ったネウロイは中央部から真っ二つになろうとしていた。

「ん……？」

不ふ審しんな音を聞いて直枝が上を見る。ネウロイが破片を撒まき散らしながら爆ばく発はつするところであった。

「まずいっ！」

慌あわてて離り脱だつしようとする。そして二人に激げき突とつする。

「馬ば鹿かっ、どけ！」

「直ちゃんからぶつかってきたんじゃないか！」

「あーもう！」

ネウロイが爆発。火か炎えんと共に破片が撒き散らされる。

「ぎゃーっ!!」

三人を破片が包んでいった。

第５０２統合戦せん闘とう航空団基地。ネヴァ川に長く延びる滑かつ走そう路ろの上に、帰き還かんした直枝、ヴァルトルート、ニパは整列していた。

三人の姿はぼろぼろであった。

ネウロイの爆発をまともに浴びたため、服は破れて傷だらけ、顔は黒く汚よごれていた。

そしてストライカーユニットはどれも壊こわれていた。正確には基地まではもったものの、着陸寸前に故障して落っこちたのだ。おかげで全員痣あざだらけである。

三人の前にはラルとサーシャがいた。ラルは無表情だ。筋金入りのウィッチで二百五十機以上撃墜している腕エク利スペきルテなのだから、これくらいでは動じない。

一方のサーシャは「ストライカーユニットはどれも修理しないと使い物になりません」との報告を整備班から受け、どんよりとしていた。

「……報告は聞きました」

しばらく三人を見つめてから、サーシャは口を開いた。

「監かん視し哨しようが戦闘を目撃していました。中型ネウロイの撃墜に喜んでいたら、ウィッチが三人も巻き込まれて仰ぎよう天てんしたそうです。記録は共同撃墜」

「えっ、オレじゃないのか？」

「だから僕だよ」

「ワタシかも」

また言い合いをはじめる。サーシャは「静かになさい！」と声を上げた。

三人は背筋を伸のばした。

「それよりも、ストライカーユニットの損失が問題です。元々明後日あさつて到とう着ちやくのものを、方面軍司令部に無理を言って、夜を徹てつして届けてもらいました。それが明け方です。なのに朝食前に壊れました。昼食時に修理して、夕食後にはきっと直ります」

その言葉に三人は思わず笑ったが、サーシャはにこりともせずに続けた。

「だといいのですけれど」

そして、柔やわらかだが鋭するどい口調で言い放つ。

「まだ全ウィッチが揃そろってもいないのに、三人が出撃不能となりました。私の経験からしても、こんなことははじめてです。ここでネウロイが攻せめてきたらどうなります？」

三人は答えない。「お前が言え」「直ちゃんが言ってよ」「ワタシ言わない」などと視線を送りあっていた。

サーシャが言った。

「説明する必要もありませんね。きっと楽しいことになります」

はじめてにこりとする。その表情に、三人はますます身体からだを硬かたくさせた。

一体どうなってしまうのか、サーシャはそれ以上口にしない。このあたりに留置所の時とは違ちがった厳しさがあった。

「ともかく、ストライカーユニットが直るまで静かにしていてください。地上ではなにも壊さないように」

サーシャはラルに目め配くばせをする。ラルはうなずいた。

「今さら私がどうこう言うまでもあるまい。全員オラーシャでの戦闘を繰くり返したベテランだ。ネウロイが攻めてきたところでどうということはないだろう。装備もいつかは壊れる。予備部品もないわけではない。だが」

ラルは皆みなに言った。

「戦力低下がいただけないのは事実。しかも命令もないのに離り陸りくして戦闘。聞いたサーシャが卒そつ倒とうしかかった」

「なんとか踏ふみとどまりました」

サーシャが言い添そえる。ラルは続けた。

「私は、はっきり言うが予備部品を早く寄よ越こすよう書類を作るのが面めん倒どうくさい。あんなもの電話一本でどうにかしろと言いたいところだが、組織だからそうもいかん。余計な仕事を増やさないでもらえるとありがたい」

言い終わってから、ラルはちらりと背後を見た。

建物の一角から、おいしそうな匂においがここまで漂ただよっていた。

「朝食の準備ができたな。では食事としよう」

解散しようとする三人。そこにサーシャが「待ってください」と止めた。

「あなたたちは食事の前に基地を二周すること」

罰ばつ走そうしろとの命令だった。

空腹の三人から一いつ斉せいに抗こう議ぎの声が上がる。サーシャはわざとらしく耳に手を当てた。

「勝手な離陸とストライカーユニットの損失に対しての罰直です。軽い方ですよ」

まったくその通りなのだが、ヴァルトルートはつい不満を口にした。

「でも朝食前ってさ……」

「三周がいいですか？」

「二周でいい」

彼女は即そく座ざに返事をする。直枝とニパにも異存はなく、というか藪やぶ蛇へびになるのでなにも言わない。

サーシャは改めて言った。

「これ以上壊すようでしたら、もっと別の罰直も考えます。ですが今は走るように。はい、スタート！」

サーシャが手を叩たたく。これ以上罰直を増やされてはかなわないとばかりに、三人は走りはじめた。

三人が罰直を終わらせ基地の食堂に入るまで、ラルは食事をはじめずに待っていた。

食堂はウィッチ専用で、縦に長いテーブルの両りよう脇わきに椅い子すを並べてある。厨ちゆう房ぼうは隣りん接せつしているので、いつでも温かい食事が配はい膳ぜんされた。

メニューはオラーシャらしく、そばの実のカーシャ（粥かゆ）だった。

席に着こうとして、直枝は食堂内を見回した。

「あれ、サーシャは」

ラルは答えた。

「他ほかの人員を迎むかえに行ってる。食事は向こうですませるそうだ」

納なつ得とくした直枝たちは、この寒いのに気の毒だサーシャの分も腹に収めてやると、一心不乱に食べはじめた。

「食べながらでいい。聞け」

ラルが言う。

「クルピンスキーとカタヤイネンのストライカーユニットの損害は思ったよりも軽く、簡単な修理ですむそうだ。直るのは明日」

ヴァルトルートとニパはほっとする。ラルは覆おおい被かぶせるように告げた。

「今度命令違い反はんしたら取り上げるからな。管野のユニットは一番損害がひどい」

直枝は思わずスプーンを囓かじった。

「え、ひょっとしたら出しゆつ撃げき不能」

「いや、修理は終わる。ただ予備部品が早くも底をついた」

ラルはカーシャを飲み込んで言った。

「次同じところを壊したら、しばらく出撃はできない」

「えー」

直枝は渋しぶい顔をした。

「部品くらいもっと早く持ってくりゃいいのに」

「繰り返すが、軍隊は組織だぞ。そう簡単にいくか」

「銃じゆうを突つきつけたら」

「監かん獄ごくに行くのはお前ではなく私になる。そうなったら管野にそそのかされたせいだ、本当はやりたくなかったと涙なみだながらに証言するからな。そもそも、きちんと飛べば問題は起こらない」

「オレはちゃんと飛んでる」

「これだけ損傷がひどいのは、ネウロイに一番接近していたからだろうと整備班は言っていた」

「そりゃ、それくらいでなきゃ、ネウロイは墜おとせねえから」

遠くから撃うったって弾たまは当たりっこない、というのが直枝の持論である。こっちも相手も動いている中、確実に撃げき墜ついするには接近するのがもっとも有効であると、彼女は確信していた。

「敢かん闘とう精神は賞賛する」

とラル。

「だがあまり壊すようではペテルブルグを守るものがいなくなる。そうなったらオラーシャの西側は完全にネウロイのものだ。サーシャが怒おこるぞ」

直枝は首をすくめた。扶桑きっての暴あばれん坊ぼうで恐おそれるものなどなにもないのだが、どうしてかサーシャだけは怒らせたくないのである。

ラルは静かにカーシャを口に運ぶ。

「サーシャは人員の迎えに行くついでに、予備部品の話もつけることになっている」

「どれくらい来るんだ？」

「カールスラントから一人、ガリアから一人、扶桑から二人だな」

総勢で九人前後となる。統合戦闘航空団としてはまずまずだ。

「扶桑のウィッチは管野の知り合いかもしれないぞ」

ラルに言われて、直枝は首を傾かしげた。はてさて、ウィッチに知り合いはそこそこいるが、一体誰だれであろうか。

直枝の疑問をよそに、ラルは話題を戻もどした。

「さっきの続きだ。予備部品の補ほ充じゆうを優先することになったので、嗜し好こう品の補給があと回しになった」

この言葉に直枝だけではなく、ヴァルトルートとニパも「げっ」という顔になった。

嗜好品とは一いつ般ぱん兵なら煙草たばこや酒だが、ウィッチの場合はキャンディーやチョコレートといった甘味である。疲ひ労ろうを和やわらげリラックスもできるので、大変な人気がある。どうかすると奪うばい合いにもなった。

それが遅おくれるというのは、あまり穏おだやかな話ではない。

「甘いものにありつきたければ、敵を墜として補給路を安全にするかストライカーユニットを壊こわさないか、あるいは両方やることだ」

ラルは話が終わった合図に、ゆっくりコーヒーを飲んでいた。

隣となりに座ったヴァルトルートが囁ささやいた。

「直ちゃん、甘いものなんだけどさ」

「なんだよ、オレのせいか？」

「そうじゃないよ。隊長はああ言うけど、先行して運び込んだチョコレートが倉庫にあるんだ。昨晩見た」

「どっかの盗とう賊ぞくみたいだな、あんた」

「一つ提案があるんだけど」

ヴァルトルートの言葉に、直枝の耳がぴくりとする。

「どんな」

「配給のチョコを賭かけないか。一番多く撃墜した人が総取り」

「博ばく打ちかよ」

直枝は呆あきれた。

娯ご楽らくの乏とぼしい前線では定期的に賭けごとが流行する。チップや果物を種銭に博打をするのである。やり方はカードゲームからしりとりまでと幅はばが広い。多た国こく籍せきな部隊だと手っ取り早い交流手段となるため、特に発生頻ひん度どが高くなった。

ただ推すい奨しようはされていない。給料を賭けて丸まる裸はだかになったり、はなはだしい場合は武器弾だん薬やくまでやりとりされることがあるためだ。

「バレたらどうするつもりだ」

ヴァルトルートが言った。

「黙だまってれば分からないよ。直ちゃんは賭グルツク博シユピエールが嫌きらい？」

「いいや。乗った」

直枝は即そく答とうした。

「急いでオラーシャに来たんで、読む本もなくて困ってたんだ。やろうじゃねえか。チョコはオレが全部もらう」

「いやあ、僕がいただくよ。きっとそれだけじゃ足りなくなるだろうから、直ちゃん自身を……」

不ふ穏おんなことを喋しやべりそうだったので、直枝は反対側を向いた。

「ニパ、お前もやれ」

「え？　賭けごと？」

ニパは少し驚おどろく。

「そういうのっていいんだっけ」

「固かてえこと言うな。やんのかやんねえのか」

「やる」

ニパは返事をする。ラルは聞いているのかいないのか、二杯はい目めのコーヒーに口をつけていた。

食事が終わり、直枝は食器を片付けると扉とびらから出る。ラルとヴァルトルートはすでに食堂にいなかった。

廊ろう下かに出てすぐ、彼女は話しかけられた。

「君が管野直枝少しよう尉い？」

なんだと思いながら振ふり返ると、ブルネットの女性がいた。

セーター姿とスラックスは、一見して軍人ではないと分かる。どこか快活そうで、茶目っ気のありそうな瞳ひとみ。直枝はリベリオン人だろうと見当をつけた。

彼女はもう一度「管野少尉？」と訊きいた。

「そんなやつは知らねえ」

背を向けて歩こうとする。女性はあははと笑った。

「管野少尉だね。そういう返事をするってさっきのウィッチに言われた」

「誰だそりゃ」

「クルピンスキー中尉」

「あの野や郎ろう」

呟つぶやいてから、改めて女性に向き直った。

「あんた誰だ」

「あたしはシーモア。デビー・シーモアっていうんだ。カメラマンしている」

彼女は右手を差し出した。直枝は無視。

デビーは手を引っ込めた。

「リベリオンのグラフ誌と契けい約やくしててね。取材のためにオラーシャまで来たってわけ」

「これから寒くなるってのにご苦労なことだ」

デビーは首から一眼レフのカメラを提さげていた。ポケットは膨ふくらんでおり、ペンが刺ささっている。恐らくメモ帳が入っているのだろう。他に紙かみ袋ぶくろを小こ脇わきに抱かかえていたが、中身がなにかは分からない。

食堂の扉が開いて、ニパが出てきた。彼女はデビーを見るなり言った。

「あ、その人。カンノを探していたお客さん」

「本当にオレの客なのか」

少し驚いてデビーを見る。

「なんでオレ？　こう言っちゃなんだが、初対面だぞ」

「港であたしのことを助けてくれたでしょ。お礼を言いたくて」

直枝はようやく合点がいった。留置所に放ほうり込まれた原因は、女性が兵士に絡からまれているところを助けたことだったが、その当事者なのである。

「留置所に入れられてたって聞いたから身元引受人になりたかったんだけど、どこだか分からなかったんだ。あのときはありがとう」

改めて握あく手しゆを求める。今度の直枝は応じた。

デビーはにこりとする。

「で、お礼ついでに取材がしたくて」

「誰を」

「管野少尉と他全員」

「勝手にやんな。あとこの部隊全員揃そろってねえぞ」

「それは聞いたよ」

二人は会話をしながら、通行の邪じや魔まにならないよう端はしに寄った。ニパはいつの間にか立ち去っていた。

直枝はデビーを見上げていた。デビーの背が高いためだが、恐らく平均的なリベリオン人よりは低いだろう。上を向いた姿勢のままで言う。

「オレだってここを知ってるわけじゃない。むしろ知らねえことばかりだ。食堂行くのだって迷った」

「さっきネウロイを撃墜してきたって聞いたけど？」

「耳が早いな」

「職しよく業ぎよう柄がらだよ」

正式な広報でもない限り、一般人が戦せん況きようを知る手段はまず存在しない。しかしデビーのような職業だと、どこからともなく情報を得ていた。

直枝は答えた。

「たいしたことじゃない。ただ久しぶりのオラーシャだから勘かんが鈍にぶっていた」

「共同撃げき墜ついなんだって？」

「戦果認にん定ていに不備があんだよ」

「今までのオラーシャ方面に比べて変化は？」

この質問に、直枝は怪け訝げんな顔をした。

「なんだそりゃ」

「管野少尉は今までもオラーシャで戦っていたじゃない。そのときと比べてネウロイに変化があるのかって思って」

少し首を傾げた。

「さあな。ネウロイはネウロイだ」

「じゃあ５０２が編制された意味について」

「知らねえっての」

面めん倒どうくさそうに直枝は答える。実際に深い事情は知らない。

「必要だからできたんだろ。ラル少しよう佐さに聞いてくれ」

いい加減な返答だったが、デビーはメモ帳を取り出し、律りち儀ぎに書きこんでいた。

「じゃあ、この基地で仲のいいウィッチは？」

直枝は顔をしかめる。

「なんだって？」

「友達。いない？」

「あのなあ、オレはウィッチだぞ。オラーシャまで遊びに来てるわけじゃねえ」

「いない、と」

デビーがまた書きこむ。直枝は口をへの字にした。

「一人で戦う方が気楽だって付け加えてくれ。あ、いや」

直枝は言い直した。

「いつか二人一組ロツテで飛びたいって思ったりもする。それだけだ」

「なるほど」

彼女はメモ帳をポケットにしまった。

「ありがとう。当分ここにいるから、また取材させてもらうよ」

「一応最前線だぞ、命の保証はない。とんだ物好きだな」

「おかげで退たい屈くつしないよ」

デビーは手をひらひらさせながら、廊下の先へと歩いて行った。

直枝はなんとなく彼女の背中を見送っていた。

「終わった？」

ニパがひょこりと顔を出す。直枝は飛び上がりかけた。

「なんだ、いたのかよ」

「終わっただろうと思って、戻もどってきたんだ。知らない人だとワタシ緊きん張ちようすることがあるから」

直枝は疑問に思った。人見知り自体はそれほど珍めずらしくないが、今のニパからはそう感じない。自分と知り合いになって二日とたっていないはずだ。

「なんでオレとは話できんだ？」

「なんでだろう。カンノとは平気なんだよねえ。あとクルピンスキーさん」

「褒ほめ言葉だよな。道みち端ばたの地蔵と同じで話しかけられるとかじゃなくて」

「地蔵？」

不思議そうになるニパ。直枝は手を振った。

「忘れてくれ。さっきのあいつはカメラマンだ。リベリオンから取材に来たとさ」

「へえ」

ニパも直枝と同じように、デビーが去った方向を見ていた。あっちには司令官室があるはずである。

「ワタシたちを取材して楽しいのかな」

「オラーシャ方面の戦いなんて、地味か悲ひ惨さんかの二つだぜ。よくやるよ」

「逃にげ出さなきゃいいけどねえ」

ニパが腕うでを組む。そのあたりは、直枝も同感であった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

司令官室でラルが書きものをしているときにデビーはやってきた。

「失礼しますよ」

「入ってくれ。字ばかり見ていてうんざりしてたんだ」

ラルは座ったまま、リベリオンのカメラマンを歓かん迎げいした。

一いつ般ぱんに階級というものは上がれば上がるほど書類仕事が増えると相場が決まっている。ラルも今朝から「弾だん薬やくの納入」「敵機空くう襲しゆう時における避ひ難なん手順」「冬季オラーシャにおけるストライカーユニットの塗と装そう指定」にはじまり、「ストーブに一度に入れる薪まきの本数を一本から二本にすべき」や「迷いこんできた野の良ら猫ねこに階級をつけたい」などの些さ末まつなことまで、いちいち目を通す羽目に陥おちいっていた。

例の三人に注意をし、朝食時間で一服することができたが、司令官室に戻ってきたらまた書類が増えている。全部に火を点つけようかと真しん剣けんに考えていたところであった。

デビーは苦笑いをした。

「書類仕事はウィッチの天敵ですね」

「ネウロイは上層部に金を渡わたし、私を書類で溺でき死しさせようとしている。実に効果的だ」

彼女は「野良猫は大将にでもしとけ」と書きこむと、既き決けつの箱に放り込んだ。

「この書類から逃のがれられるのなら、無む駄だ話だろうと暗殺計画だろうとつきあうぞ」

「取材許可のお礼を持ってきました」

デビーは紙袋からリベリオン製ウィスキーの瓶びんを取り出した。

ラルは少し笑う。

「それはいいな。座ってくれ」

司令官室には立派なソファと木製テーブルがある。デビーに座るよううながした。

棚たなからショットグラスを取り出して並べる。デビーがウィスキーの封ふうを切って二人分注つぐ。

軽くグラスを掲かかげて乾かん杯ぱい。もっともラルは口をつけなかった。

「オラーシャはどうだ？」

「はじめて来たんですけど、思ったより静かですね」

デビーは答えた。

「管野少しよう尉いには物好きって言われました」

「静かなのは今だけだろうからな。前は激戦区だった。多分、これからも激戦になる」

「派手に戦ってるのはブリタニアの５０１だと思っていたんですが」

「ブリタニアとオラーシャ、両方で戦えばネウロイの脅きよう威いを分散させられるだろうな」

「司令部はそのために、ペテルブルグに統合戦せん闘とう航空団を作ったんですか？」

「軍機に触ふれる」

と言ったものの、そのあたりは勘のいい人間ならすぐ分かることであった。腕うで利ききのウィッチを遊ばせておくほど人類には余よ裕ゆうがない。

ラルはショットグラスを手にしたまま言った。

「ネウロイはオラーシャの大地に山ほどいて、こちらの物資は滞とどこおりがち。補給路はカレリア方面に頼たよりっきりだ。ネウロイもこの状じよう況きようを利用しないほど間ま抜ぬけではなかろう」

「リベリオンには、そのあたりを分かってくれる人が少なくて」

デビーはウィスキーをちびちび飲んでいた。

「やっぱりネウロイの脅威が身近にあるとないとじゃ、感覚が違ちがいますからねえ。無む邪じや気きに戦いを肯こう定ていする人と頭から否定する人ばかりですよ。あとは興味ない人」

「平和で結構なことだ」

リベリオンや扶桑のようなネウロイの侵しん略りやくを許していない地域と、無事なところがほとんど存在しない欧おう州しゆうとでは、人々のとらえ方に違いがあると言われている。「扶桑事変」でネウロイに遭そう遇ぐうした扶桑皇国はともかく、リベリオンは戦いに縁えん遠どおいため、「なにやら別世界で知らないことをやっている」としか考えていない人間も多いという。帰省や退たい役えきでリベリオンに帰ったウィッチが、あまりの空気の違いにショックを受けた事例もある。

デビーがグラスを傾かたむける。

「ペテルブルグに到とう着ちやくしたとき、兵士に絡からまれたんですけどね。リベリオン人め、吞のん気きそうなツラしやがってみたいなことも言われましたよ」

「リベリオンは欧州からの移民も多いのだがな」

「分家がどこよりも大きくなってしまっては、本家もいい顔しないってのは理解できます」

「人間はなんとも複雑だ」

「欧州も口出しされたくないってのが本音でしょうよ」

「だが欧州はリベリオンからの支し援えんがなければやっていけない」

ラルは言った。

「全欧州はリベリオンに大きな感謝をしてる。ウィッチの生活くらいいくらでも切り売りするし、雑誌の表紙を飾かざって広こう告こく塔とうになってもらう。扶桑人やオラーシャ人ならミステリアスな雰ふん囲い気きも出る」

「だからあたしの取材を許可したんですよね」

ラルは直接返事をせず、「写真は分かりやすいからな」とだけ言った。

デビーはグラスを空にすると立ち上がる。ふと気づいたように、言った。

「そういえば、５０２にニックネームはありますか？」

「なんだそれは」

「５０１の噂うわさを聞いたんですけどね。あそこはストライクウィッチーズっていうらしいですよ」

「攻スト撃ライク？　気が利いているな」

ラルは感心した。自発的なのか上から与あたえられたのかは知らないが、なかなか士気の上がりそうな通り名だ。

デビーは質問を繰くり返した。

「こっちにはないんですか？」

「そうだな……君が帰るまでには考えておこう」

それまでに書類仕事が終わっていたらな。ラルは自分で呟つぶやいておきながら、気が重くなっていた。

直なお枝え、ヴァルトルート、ニパの三人は、翌日から再びオラーシャ上空に舞まい上がった。

今度はさすがに飛行許可をとった。ペテルブルグ周辺のパトロールは必要なのだ。監かん視し哨しようも対空レーダーもあるが万ばん全ぜんとは言えない。それに地上型ネウロイも警けい戒かいしなければならなかった。

当然だがラルも十分理解しており、却きやつ下かはしなかった。

「モスクワ方面とリガ方面。一人ずつ、三交代での哨しよう戒かい任務か」

ラルは直枝の提出した申しん請せい書しよを読んだ。

「二機編隊ロッテで飛んだ方がいいんじゃないのか」

「そいつはちょっと」

と直枝は返事をした。

なにしろチョコがかかっている。三人とも獲え物ものを見つけたら独どく占せんしたいのだ。みすみす相手に撃げき墜ついスコアを献けん上じようすることもない。それに彼女の場合、一人の方が気楽だとの理由もあった。

ラルは「ま、いいだろう」と言うと申請書にサインをした。

「頑がん張ばって飛んでこい。弾薬の無む駄だ遣づかいはするなよ」

直枝は大喜びでヴァルトルートとニパの二人に知らせに行く。二人は格納庫ハンガーで待っていた。

「よし、オレが一番な」

直枝は嬉き々きとして宣言する。だがそれに抗こう議ぎの声が上がった。

「えー、カンノが先？　そういうのはなあ」

ニパの言葉に、直枝は物ぶつ騒そうな視線を向ける。

「いいだろ」

「ワタシが一番なのがいいと思うよ。ほら、スオムスとオラーシャは近いし。扶ふ桑そうは遠いし」

「オレはその遠いところから出張ってんだぞ」

「ワタシは近いところから来た」

「意味分かんねえよ！」

直枝が言い返す。ヴァルトルートがにこにこしながら口を出した。

「じゃあ間を取って僕にしよう」

「なにが間だ」

「僕が最初で、あとはまあいいや」

「自分だけよけりゃいいのか！」

とはいえ撃墜機数を競きそうのだから、直枝にも自分がよければの気持ちがないとは言えない。菓か子しがかかっているとなればなおさらだ。

その後も散々議論し、結局はコイントスという古典的な手段で決定することになった。

五回投とう擲てきして表の出る回数が多い順に出撃。最初の五回で同順が出たので、さらに五回投げて決めた。

結果、直枝、ニパ、ヴァルトルートの順番となった。

「やったぜ！」

直枝は他ほかの二人を羨うらやましがらせようと、大おお袈げ裟さにジャンプした。

「神様ってのは見てるんだな。オレが全部墜おとしていいってこった」

「さっさと行きなよ」

ニパが不ふ機き嫌げんそうに言う。

「ワタシは昼ひる寝ねでもするから」

「なに言ってんだ。撃墜するところを無線で教えてやるから、聞いてろよ。下から見ててもいいぞ」

「やだよ」

ヴァルトルートはニパほど機嫌が悪そうではなかった。

「僕ものんびりしてようかな。最後だから」

彼女は例によって微ほほ笑えみを絶やさずに言う。

「見守っているよ。直ちゃんが離り陸りくするときの、セクシーな後ろ姿でもたっぷり目に焼きつけておく」

「あんたは目ぇつぶってろ！」

直枝は言い返すと、ストライカーユニットを装着して離陸した。

離陸している間中、自分の腰こしから下がすーすーして仕方なかった。見られるとなると、妙みように意識してしまう。

高度を四千メートルまで上げて、ようやくほっとした。

二人一組ロツテで飛ぶ夢もあるとはいえ、やはり一人の方が安心できる。直枝は自由気ままに飛んで敵を墜とすのが好きだった。これまでずっとそうやっていた。そしてこのオラーシャで生き残ってきたのだ。

だいたい、ニパはともかくヴァルトルートと飛ぶのは危ない気がする。実力は知らないが、もっと別方面で身の危険を感じるのだ。あんなにベタベタしたがって、あいつは一体なにを考えているんだ？

直枝はコンパスで方位を確かく認にんすると、南へと向かった。

彼女の身体からだは早くも高こう揚よう感かんに満ちようとしていた。誰だれにも煩わずらわされない分、魔ま力りよくののりも絶好調だ。鼻歌まで出そう。

天気は晴れ。絶好の空戦日和びより。太陽の方角から奇き襲しゆうを受けないよう警戒しながら飛行した。

ペテルブルグを起点に、扇おうぎ状じように索さく敵てきをしていく。

しばらく飛ぶが、なにもいなかった。雲すらないので、ひたすら飛行するだけだ。

少し焦あせりが出た。

「まじぃな……」

早いうちにネウロイと遭遇したいから一番にこだわったのだ。出会った端はしから撃墜しておけば、相手も馬ば鹿かではないからもう出てこないだろう。攻こう勢せい時ならともかく、なにもないのだから、敵も連続して出撃をしないはずだ。

かといってまったく遭遇しないことも想定していなかった。

ふと前方を見る。黒く、巨きよ大だいな物体が目に入った。一直線に進んでいる。

「いた！」

歓かん喜きの声を上げると、魔導エンジンの出力を全開にする。

「こちら管かん野の一番！　オリルノ上空でネウロイ発見！　攻撃する！」

基地からの返事は聞かず、ネウロイの頭上へと飛んだ。

大きさは中型。昨日見たものとは違ちがい、半円球に四枚の直線翼よくがついた形をしている。やはり昆こん虫ちゆうの複眼そっくりの赤いパネルがついていた。

直枝は歓喜した。中型だったからではない。ネウロイの両側に、小型ネウロイが飛んでいたからだ。合わせて三機もいる。

「独ひとり占じめだ！」

くるりと一回転。逆落としになってネウロイへの攻撃をはじめた。

小型ネウロイが気づき、機首を上げて上じよう昇しようしてくる。

「遅おそい遅い！」

小型ネウロイは無視。九九式二号二型改機き関かん銃じゆうの銃口から弾たまがほとばしる。中型ネウロイに吸い込まれていった。着ちやく弾だんと共に炸さく裂れつ。外板が剝はがれる。

直枝はネウロイの下に抜ぬけると、旋せん回かいしながら上昇。今度は小型のネウロイが降下し突つっ込んできた。

「いい度胸だ。お前らからいただく！」

直枝は機関銃を右から左へと薙ないだ。むろん引き金は引きっぱなしであり、反動は身体全体で受け止める。

ハンマーで鉄を乱打するような音が鳴り響ひびいた。

最初に右側の小型ネウロイに命中。ネウロイは炎ほのおに包まれてバラバラになった。

「次だ！」

左側の小型ネウロイに照準を移す。そのネウロイも光線を乱射しながら向かってくる。

直枝は空中で停止すると足を大きく跳はね上げて姿勢を変へん更こう。身体をねじる。光線がすれすれの所を通過。避よけられたことを確信してから左側にスライド。

小型ネウロイの正面少し横に出た。

「喰くらいな！」

一連射。機関銃弾が吸い込まれ、小型ネウロイを真っ二つにする。

ネウロイは細かい破は片へんとなって、地面へと落下していった。

残るは中型ネウロイだ。見ると、進路を変えて別方面へ飛ぼうとしている。

ここまで来たら逃にがす道理はない。魔導エンジンを全開にして、ぐんと距きよ離りを詰つめる。

後方から射撃開始。一回、二回と反復攻撃を仕し掛かける。相手は全周に光線を放って直枝を撃退しようとするが、彼女のスピードについてこられない。

ネウロイに穴が開き、外板が剝がれ落ちていくが、まだコアは見えない。

「やっぱ、こういうのは近づかなきゃ駄だ目めだな！」

真上に出てから最接近する。ネウロイの上部に足をつき、至近距離から弾を放つ。

連続射撃と炸裂音。真っ赤な球体が見えた。

コアだ。直枝はにやりとすると、残りの全弾を叩たたき込む。

中型ネウロイがぐらりと傾かたむく。黒こく煙えんを発するや、爆ばく発はつした。

「おっと」

直枝は急いで離はなれた。何度も巻き込まれるようなヘマはしない。今度は十分見み極きわめていた。

ネウロイは四散していた。これくらいなら地上の監視哨からも見えるだろう。単独で撃墜したことも分かるはずだ。

直枝は手を叩き、自画自賛した。やっぱり一人がずっといい。好きに空戦できるしスコアは盗とられる心配が無いと、いいことずくめだ。

さあ帰ろうと身体をペテルブルグに向ける。

と、左ひだり脚あしから異音がした。眺ながめるとユニットの一部が変形し、内部が露ろ出しゆつしている。彼女は渋しぶい顔を作った。

「ありゃ……破片でももらっちまったか」

攻撃している最中は気づかなかったのだから、たいしたことはない。飛行に影えい響きようはなく帰投できる。だがまた壊こわしてしまったのだ。昨日の今日とはなかなかのペースだった。

損傷は隠かくしようがない。悲しげなサーシャの顔を思い浮うかべ、心がちくりとする。彼女が出張しているのが幸いだった。

ま、三機も墜としたのだから問題はないだろう。直枝はなるべくストライカーユニットに負担をかけないようにしながら、基地へと飛んでいった。

ペトロ・パウロ要よう塞さいの滑かつ走そう路ろ脇わきでは、ヴァルトルートが待っていた。

着陸と同時に彼女は近寄ってきた。

「直ちゃーん」

ヴァルトルートが声をかける。

「接敵したんだね。無線聞いてたよ」

実じつ況きようしている暇ひまはなかったものの、戦せん闘とう開始は知らせたし、戦闘騒そう音おんくらいは拾ったはずだ。そしてこうやって帰投した。

「任せろよ」

直枝は指を三本立てた。ヴァルトルートが不思議そうになる。

「三回しくじった？」

「そうじゃねえ！　三機だ三機！　三機墜としてやったんだ！」

「やるねえ」

彼女は素す直なおに感心して、軽く拍はく手しゆをした。

「さすが僕が見込んだとおりだ」

「あんたに見込まれるって、なんか不安になるな」

「じゃあ空戦の様子をじっくり聞きたいから、一いつ緒しよにサウナに……」

「行かねえよ！」

直枝は伸のびてくる手を払はらいのける。ヴァルトルートは手を引っ込めつつ訊きいてきた。

「ところで、被ひ弾だんしてるんじゃないかな」

こいつ鋭するどいなと直枝は思った。ちゃんと見るところは見ているらしい。

「たいしたこたあねえよ。オレはぴんぴんしてるしまだ飛べる」

「怪け我がしてないならいいけど、予備部品ないんじゃない？」

「きっと予備があるところがやられてるはずだ」

確信はないが断言する。今は賭かけの最中だ。ライバルに弱みを晒さらすこともない。

ポーンポーンとスピーカーから音が鳴る。これから出しゆつ撃げきだから滑かつ走そう路ろを空けろとの合図だ。

ニパが発進するところだった。

「行ってくるねー」

手を振ふると、そのまま離陸していく。二人は手でひさしを作りながら見送った。

ニパの身体は順調に高度を上げていった。

「あいつ、余よ裕ゆうそうだな」

直枝が呟つぶやいた。ヴァルトルートも言う。

「スオムスじゃ名の知れたエースだからね」

「どうかオレより墜としませんように」

直枝は念じてから会話を切り上げて、格納庫へと向かった。

破損した直枝のストライカーユニットを見ても、整備兵たちは無言だった。ただ整備班長だけはこう言った。

「もう壊したんですか」

「いいじゃねえか」

「俺たちが司令に文句言われるのは御ご免めんですぜ」

直枝は拝むような仕草をした。

「分かってるよ。なんとか内ない緒しよのまま修理できねえか」

「予備部品を使うんですから、すぐにバレます」

「オレたちがいいもん食ってるのは知ってるだろう。あとで果物差し入れるぞ」

「任せてください」

整備班長は胸を叩いた。

ウィッチたちが、一いつ般ぱん兵士や整備兵たちよりもいいものを食べているのは周知の事実である。これは万ばん全ぜんの状態で戦ってもらうためだけではなく、すぐ死ぬから贅ぜい沢たくさせるという切実な事情にもよる。

幸い昨日よりも損傷度合いは低い。直枝は見守っていたが、特に口出しすることもなかった。

やがてウィッチが帰還するとの放送がある。直枝は滑走路に出た。

ヴァルトルートもそこにいた。二人は上空を見つめていた。

まだ姿はない。直枝は呟いた。

「ニパは戦ったのかね……」

「敵と接せつ触しよくしたって通信はあったよ」

だとしたら交戦したに違いない。問題は何機撃げき墜ついしたかだ。

いくらもしないうちにニパの姿が見えた。

南東方面から帰還していた。ただ、あっちにふらふらこっちにふらふら、どうにも頼たよりない。高度も下がり気味だった。

「あんにゃろ、なにしてんだ」

直枝が口の中で言う。それでもニパは滑走路へアプローチする。慎しん重ちように速度を落としていた。

ゆっくり着陸、と思ったら落ちた。

ニパは操あやつり人形の糸が切れたかのように、ぐしゃりと滑走路に落下する。直枝とヴァルトルートは慌あわてて近寄った。

「おい、大だい丈じよう夫ぶか？」

「ニパ君？」

その声が聞こえたか、ニパはむくりと起き上がった。

「あはは……落っこちた」

「なにやってんだ」

直枝は呆あきれた。ニパに怪我はないらしく、かなり元気そうであった。手で汚よごれを払っている。

「空戦したとき、反撃されてストライカーユニットが破損したんだ。騙だましながらここまで持ってきた」

「よくやるよ」

直枝が自分のことを棚たなに上げて呆れる。ヴァルトルートがニパに手を伸ばした。

「平気かい。立てる？」

「うん、大丈夫」

ニパはにこやかに返事をし、自力で起き上がった。ヴァルトルートはどこか残念そう。

直枝はニパのストライカーユニット、Ｂｆ１０９Ｇ２の様子を見た。

「損害は……オレと同じくらいみてえだな」

彼女は肝かん心じんなことを訊いた。

「で、何機墜おとした？」

ニパは黙だまって指を四本立てる。

「四機だと!?」

直枝は信じられずに聞き返す。

「戦果誤ご認にんじゃねえのか!?」

「まさか。小型ネウロイだけど四機、ちゃんと墜とした」

ニパはにやにやしている。胸まで張っていた。

「カンノは何機だっけ」

「うるせえ！」

とりあえず罵ののしる。この手の戦果レースに大きさは関係ない。小型ばかりなんてずるいぞと言ったところで通用しなかった。

ヴァルトルートは今度も軽く拍手をしていた。

「さすが僕が見込んだ女の子たちだ」

「だからよ、オレたちを見込んだのはラル隊長だろ」

「細かいことはいいじゃないか。じゃ、僕の番だね」

ヴァルトルートが格納庫ハンガーへと向かう。同じようにストライカーユニットを装着して出撃するのだ。

ニパは自分のストライカーユニットをこんこん叩たたいていた。

「これ、直るかなあ」

「整備兵は大おお忙いそがしだな」

直枝が言う。これであっというまに二機損傷である。

ニパがいささかうんざりしたようになっていた。

「ワタシ、国でもしょっちゅうＢ２ビヤ３９ステルやＢｆメ１ル０９スを壊こわしていたよ。出撃禁止で格納庫ハンガーの掃そう除じさせられたこともある」

「掃除？　仮にもエースが？」

「うん」

「わはは」

直枝は遠えん慮りよなく笑った。

「そいつぁ傑けつ作さくだ。また同じことになんじゃねえのか」

「やだよもう」

ニパは恨うらめしそうに直技を見つめる。

「ねえカンノ」

「掃除すんなら一人でやれよ」

と直枝。ニパはぶつぶつ言いながら、格納庫ハンガーに入っていった。

出撃したヴァルトルートはなかなか戻もどってこなかった。吹ふく風は冷たさを増し、オラーシャの空は暗くなりつつあった。

直枝はずっと修理を見守りながら、格納庫ハンガーの隅すみで暖を取っていた。

ストーブに手をかざす。二十リットルのペール缶かんに廃はい材ざいを突つっ込んだ即そく席せき品だ。炎ほのおが揺ゆらめき、ときおり木が爆はぜて火の粉が舞まった。

ニパはしばらくいなかったが、やってきて同じように温まる。彼女も修理の具合を見つめていた。

「あー、ワタシよりもカンノの方が早い」

ぶつぶつ呟いている。直枝は手を擦こすりながら答えた。

「そりゃオレの方が先にとりかかったからな」

「それにしたって早いよ」

「昼飯に出たオレンジを渡わたしたんだ」

整備兵の一人がこっちを見て手を振る。直枝は振り返した。

「やる気に違ちがいが出るぞ」

「でも賭かけてるのチョコだよ。デザートと釣つり合い取れる？」

「これは女ウイツチの意地の問題だぞ。細かいことはいいんだ」

直枝は即席ストーブの火を見つめた。

「……餅もち焼きてえな」

ニパがきょとんとする。

「餅ってなに」

「炊たいた餅米をこう、臼うすに入れて叩いて……説明がめんどくせえ。そういう食いもんが扶桑にあんだよ」

「得体が知れないなあ。そんなの食べるの？」

「もっぱら正月……新年早々に食うもんだけどな」

へえ、とニパは答えた。

「新年かあ、そろそろサトゥルヌス祭だね」

「まだ先だろ」

直枝は頭の中にカレンダーを思い浮うかべながら言った。

サトゥルヌス祭とは、農耕の神サートゥルヌスに生け贄にえを捧ささげ、翌年の豊ほう穣じようを祈いのる祭りである。今では内容が変質し、十二月下げ旬じゆんにもみの木を飾かざり付け、ご馳ち走そうを食べながら乱らん痴ち気き騒さわぎをしてもいい日となっていた。

欧おう州しゆう人にとっては戦時だろうと外せない祝祭日である。直枝も欧州で年を越こしたことがあるので、このことは知っていた。

ニパは火に手をかざしながら言う。

「楽しみだね」

「ちゃんとやれるのかね。扶桑でそんなこと言い出したら、戦争中に祭りとは何事だとか、文句つけるのが出てくるぞ」

「やなこと言わないでよ。扶桑人って真面目まじめなの？」

「人のやることにケチつけるのは真面目じゃねえよ。ま、扶桑じゃサトゥルヌス祭よりは正月が本番だけどな」

だから餅を思い出すんだと直枝は付け加えた。

ニパは白い息を吐はいた。

「地蔵とか餅とか、扶桑は不思議な国だね」

「オレに言わせりゃ欧州のがよっぽど不思議だ。なんで毎日米食わねえんだ。少しでも肉切らすと文句言うくせに」

「そういえば隊長が、今度料理作ろうって言ってた」

直枝は怪け訝げんな顔でニパを見た。

「なんで航空団のトップが飯作るんだ」

「じゃなくて、ワタシたちが持ち回りで各国料理を振ふる舞うのはどうかって考えているんだって。交流にもなるからって」

「めんどくせえなあ。だいたい食材あんのかよ」

「ワタシはそういうの好きだよ」

ニパがもう一度ストーブに手をかざす。顔が橙だいだい色いろに染まり、時々揺らめいた。

「……ワタシさ、スオムスじゃ年が近いウィッチばかりだったから、ここに来るとき不安だったんだよね」

ストーブに廃材を一本放ほうり込んだ。

「緊きん張ちようしちゃうから」

「妙みようなやつだな。飛ぶんだから、心配したってしょうがねえだろ。空じゃどうせ一人か二人だ」

「あは。だからカンノは話しやすいよ。……カンノは扶桑で僚りよう機きとかいたの」

「これって決まった相棒はいなかった」

直枝はそう言ってから、

「いや、いるんだが、そいつとは一いつ緒しよに飛んでない。すれ違いばっかりだからな……」

「振られたんだ」

「変な言い方すんな。タイミングがあわねえだけだよ。いつか一緒に飛べる」

彼女はストーブの炎をぼんやりと見つめる。手を軽く握にぎっていた。

「オレの相棒はあいつなんだ」

「誰だれだか知らないけどうらやましいね」

「お前だってスオムスに相棒くらいいたろ」

「うーん、イッルかなあ。あ、ハッセかも。でも、二人ともここにはいないから……」

ニパの声に寂さみしげなものが混じっていた。直枝はそっと彼女の手を取る。

「あまり思いつめるな……」

「カンノ……」

見つめ返すニパ。直枝は言った。

「そいつらはお前のことなんか忘れちまってる。だから一人で頑がん張ばれ」

「えー！　ここは、オレが相棒になってやるってとこじゃないの!?」

思わず声を上げるニパに、直枝はにやっとした。

「甘えんな。オレの相棒は一人しかいねえよ」

「ワタシだってイッルのがいいよ！　あとイッルとハッセがワタシのこと忘れてるって言った！」

「人の心は移ろいやすいんだ。文学的だろう」

「カンノのばーか！」

言い争いをしていると、格納庫ハンガーの天てん井じように取りつけられたスピーカーが、ブザーを響ひびかせた。続いて野太い男性の声。

『ウィッチ帰き還かん、ウィッチ帰還。当とう該がい機は被ひ弾だんをしている模様。救急班は滑かつ走そう路ろへ……』

直枝とニパは最後まで聞かずに滑走路へと出た。

外は薄うす暗ぐらい。救急班がストライカーユニットを運ぶカートと、念のため担たん架かを持って待機する。直枝とニパは目を凝こらして空を見た。

やがてヴァルトルートが現れた。

両手でＭＧ42機き関かん銃じゆうを抱かかえている。一見なにごともなさそうだが、両りよう脚あしからは煙けむりを噴ふいていた。

「うわ、燃えてやがる」

「おおごとだ」

と言ったものの、直枝もニパもどこか冷静であった。むしろ救急班が泡あわを食っており、慌あわてて消火準備をはじめていた。

ヴァルトルートは落ちることなく、そのまま着陸した。

救急班が急いで専用の消火液を撒まき、「中ちゆう尉い殿どの、早く外してください！」と叫さけんでいる。当のヴァルトルートは涼すずしい顔。

「やー、ちょっと被弾しちゃった」

遅おくれてやってきた直枝とニパに手まで振っている。

整備兵たちがよってたかってストライカーユニットを外す。ヴァルトルートには担架に乗るよううながしていた。

「わりと激戦だったよ」

直枝とニパに言った。

「上を見ても下を見てもネウロイばかりで、大変だったんだ」

「それで、何機墜おとしたのさ」

ニパの質問に、ヴァルトルートは不敵に笑う。

「八機ってとこかな」

「……八!?　ワタシの倍！」

「オレなんか倍どころじゃねえぞ！」

直枝は仰ぎよう天てんする。

「ホラ吹くにも限度ってもんがあんだろ！」

「噓うそじゃないよ。ウィッチの撃げき墜つい認にん定ていは厳正だからねえ。ちゃんと墜とした」

よっこらせとばかりに担架に乗る。直枝は救急班に言った。

「こんなやつ乗せるこたあねえぞ。歩かせろ」

「直ちゃん、僕は怪け我が人だよ」

「どこ怪我してるってんだ」

ストライカーユニットは火を噴いていたが、ヴァルトルートは傷一つない。服も破れていなかった。

直枝は彼女を担架から引きずり下ろした。

「歩け！　それに八機も墜としたんだから、祝しゆう儀ぎにあんたがオレとニパを運びやがれ」

「カンノにさんせーい」

ニパも手を上げる。ヴァルトルートは笑いながらも拒きよ絶ぜつ。

「それは駄だ目めだなあ。この勝負、僕の勝ちなんだから。勝利者は僕。チョコレートも僕」

「ぐ……」

直枝は絶句したが、急いで首を振った。

「いや、まだ分かんねえぞ。チョコの配給はもっと先だ」

ニパも即そく座ざに賛同する。

「そうそう。だいたいなんで中尉ばっかり敵とたくさん遭そう遇ぐうするんだよ」

「今日のネウロイは午後出勤だったんじゃないかな」

「そんなことあるの？」

「きっとあるよ。公務員なんじゃない」

「まさか」

ニパが呆あきれる。ネウロイの行動パターンは多く収集されているものの、まだ解明まで至っていない。一部では「侵しん略りやく者ではなく、災害、病気のたぐいではないか」と大真面目に議論されていた。

直枝の強きよう硬こうな主張によって、救急班はストライカーユニットだけを運んでいく。滑走路には三人が残された。

吹きさらしの場所では寒さが肌はだに染しみてくる。三人は引き上げることにした。

戻もどって戦せん闘とう報告書を作成したらすぐに夕食である。昨晩よりも静かに食事ははじまった。

暫ざん定てい撃墜数トップのヴァルトルートは終始上じよう機き嫌げんであり、直枝とニパの口数は少なかった。そのためか、ラルは不思議そうにしていた。

「報告書に目を通したが、三人とも、見事な戦いぶりだった」

「どうも」

ヴァルトルートだけが返事をする。ニパは無言でシチー（野菜スープ）をすすっており、直枝は挽ひき肉にくのコトレータ（揚あげ物）を親の仇かたきのようにかじっていた。

ラルは怪訝な顔をするも、話を続ける。

「一日でこれだけの戦果を挙げている。自賛するが、私の見立ては正しかった」

「さすがエクスペルテは考えることが違ちがうね」

ヴァルトルートの言葉にラルは苦笑い。

「皮肉か？　なんであれ戦果は戦果だ。勝利を祝して特別配給をしよう。リベリオンのチョコレートがあるから全員に配る」

喜びよりも、驚おどろきが先に来た。

直枝は思わずヴァルトルートを見た。

（……この野や郎ろう！　こうなるって分かってやがったな）

直枝は視線を飛ばす。ヴァルトルートは、

（なんのことだろう）

と視線だけの返事をよこす。

（僕じゃなくてラル隊長が言ってるんだよ）

（全部持ってく気か！）

（中尉はずるい、横暴だ）

これはニパだ。まばたきを速くしている。

（カールスラント人によるチョコレート独どく占せん反対！）

（賭かけは賭けだからさあ。まさか反ほ古ごにしてスオムス人の評判下げないよね）

（うう……）

ニパは反論できず、口をぱくぱくさせるだけだった。

見ていたラルが言った。

「君たちはなにか話しているのか？」

「そんなことないよ」

ヴァルトルートが首を振ふる。ラルは納なつ得とくしていないようであったが、

「まあいい。明日の朝食後にでも配給を……」

「隊長！」

直枝が言った。ついでに手も上げた。

「配給はもっと先にしてくれないかな」

「チョコレートだぞ。早く食べたいんじゃないのか」

「補給が滞とどこおっているのに贅ぜい沢たくは言えねえ」

直枝は真面目まじめくさって首を振る。

「オレたちの戦い方がまだまだ足りないから、補給品が届かないんだ。今チョコレートを食べたら罰ばちが当たる」

ニパも即座に同意した。

「これだけ撃墜しても補給が届かないのは５０２全体の責任です」

「５０２はまだ編成から数日しかたってないだろう」

「ワタシたちは人類の期待を背負っています。甘いことは言えません」

「責任感が強いのはいいことだが……」

ラルの言葉にかぶせるように直枝は言う。

「チョコレートは当分先でいい。そうすりゃオレのスコアも伸のびて……あー、補給が改善されるだけの戦果を挙げられる」

「そうそう、カンノの言うとおりです」

ニパも同意見だとうなずいた。

ヴァルトルートはやられたと言わんばかりの顔をしているが、反論はしていなかった。ここで下手なことを口走ると、二人が「この女がギャンブルに誘さそったんです」と売る可能性があるのだ。常に敵の裏をかいてやろうとする航空ウィッチは、多かれ少なかれこんな思考である。

ラルは意見を認めた。

「なら、特別配給はもう少し先にしよう。このペースで戦果を挙げられれば、補給の改善も遠い話ではあるまい」

「さすが隊長」

二人は機嫌を直し、にこやかに食事を続ける。逆にヴァルトルートは無言のままだった。

ラルは思うところがあったらしく食事の終わり際に訊きいてきた。

「……君たちは、なにか私に言うことはないのか」

この時ばかりは三人とも「ありません」と声を揃そろえた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

それから一週間、チョコを賭けた出撃が続いた。

朝早くから単機で出撃し、目を皿のようにしてネウロイを探し、発見するや勇ゆう躍やくして攻こう撃げきする。そして戦果を片手に帰還して、互たがいに数を競きそっていた。

たかがチョコレートと言うなかれ。これには女ウイツチとしてのプライドがかかっているのだ。三人ともオラーシャ方面での戦いが長く、勝手も知っている。

そもそも直枝はこういうことに闘とう争そう心を剝むき出しにするタイプで、ヴァルトルートも引っ込んでいたりはしない。ニパはあまり戦果に拘こう泥でいしないが、やるとなれば負けないとの思いを強く出す。

チョコレートの数で格が決まってしまうのだから、本気になるのは当然だ。一日に二回、三回と出撃回数を増やしていた。

「よし、今日は四機墜としたぞ！」

直枝は空中でガッツポーズを作った。眼下では、ネウロイが四散しながら落下しているところであった。

「これであいつらに並んだだろ」

初日の出で遅おくれが響ひびいたか、今のところ直枝は最下位だった。ニパとのスコアはほとんど離はなれていないのだが、なにしろヴァルトルートの撃墜ペースが速いのだ。

直枝とニパは、敵とまったく遭遇せず撃墜できない、いわゆる「坊ぼう主ず」の日もあるのだが、ヴァルトルートにはそれがない。一機だけでも墜としてくるのである。

「ネウロイに金渡わたして目標になってもらってんじゃねえのか」

あるとき直枝がこう言うと、ヴァルトルートは今気づいたと言わんばかりの顔をした。

「そうか、その手があるね」

ふざけたところのある女だが、腕うでがいいことは直枝も認めざるを得ない。それだけにスコアで抜ぬいてやるとの決意は日に日に増していた。

直枝は高度三千メートルで身体からだをペテルブルグに向け、帰き還かんの途とについた。

右みぎ脚あしのストライカーユニットから異音がする。見ると外板が剝はがれかかっていた。また被ひ弾だんしたのである。

速度に気をつけながら基地に戻る。ちょうどニパも帰還したところであった。

当初は順番に出撃していたが、誰だれが先に出るかで決まって揉もめるので、同時に離り陸りくするようになった。ラルは「疲ひ労ろうするだろう」と言ったが、「ウィッチは疲つかれません」という無む茶ちやな理り屈くつで押し切った。

「お帰り、カンノ」

ニパのストライカーユニットは黒く焦こげている。似たような箇か所しよに被弾していた。

直枝が言う。

「またやらかしたのか」

「人のこと言えるの？」

「ネウロイのせいだ。オレは被弾したくないと思ってる」

「ワタシだって同じだよ」

改めて直枝は質問した。

「何機やった？」

「四機」

「くそ！」

直枝は天を仰あおぐ。いっこうに差が縮まらなかった。

ニパは一見幼くて（これは直枝も同じ）無む邪じや気きなところも多いが、バリバリのエースウィッチだ。こう見えて空戦では容よう赦しやしないタイプなのである。

問題はヴァルトルートである。待つことしばし。基地上空に「黄色ゲルブの５番・フンフ」が姿を現す。

ヴァルトルートは綺き麗れいなアプローチを決めて着陸する。直枝とニパを発見するや、左手をぱっと広げた。

二人は「あー」と嘆なげいた。

「五機かよ！」

「なんで中ちゆう尉いばっかり墜おとすのさ」

ぶつぶつと文句を言う。ヴァルトルートはにこやかだった。

「いやあ、ごめんね。配給日が延びたのがよかったよ」

「自分を呪のろってやりてえよ」

直枝は自分自身を罵ののしり、ふと気がついた。

「なんだ、中尉も損傷してんのか」

ヴァルトルートのストライカーユニットも被ひ害がいを受けていた。「５」と書かれた部分に穴が開いている。

「こないだも、ここ壊こわしていたろ」

「あのときは外板が変形しただけだよ。今度は中もやられた」

「余計悪いじゃねえか」

ニパもストライカーユニットに触さわり、こりゃ駄だ目めだみたいな顔をしていた。

「また整備班に文句言われちゃうんじゃない」

「やっぱりそうかな」

とヴァルトルート。これには直枝も同感だった。三人ともどこかしら壊して帰ってくるため、整備兵が恨うらみがましい目つきをするのである。

「オレ、整備兵にデザート分けてるんだけど、足りないと言い出してきたぞ。あいつら贅沢になりやがって。賄わい賂ろにも限度ってもんがあるんだ」

ニパが直枝の肩かたに手をやる。

「それはカンノが壊しすぎるからだよ」

「お前も人のこと言えんのかよ！」

「イッルならこんなことないんだよなあ」

ニパは息をつく。しばしば出てくるこのイッルとは、エイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉のことだ。スオムスの誇ほこるスーパーエースで、どれだけ戦おうがまず被弾しないことで知られている。整備兵から見れば神様みたいな存在である。

しかし彼女たちはユーティライネンではなく、ついでに神様でもないため、被弾は免まぬがれなかった。それにしても多すぎるので、整備兵たちの愚ぐ痴ちが増すのである。

明かりの灯ともった格納庫ハンガーでは整備兵が忙いそがしく働いている。

ちょっと前までは殺風景だった格納庫ハンガーも、今は様々な資材や道具などが運び込まれ、ずいぶんと賑にぎやかになっていた。ストライカー発進ユニットも数多く並べられている。

整備兵たちはもはや壊れたストライカーユニットを見ても驚おどろかなくなったが、整備班長だけは顔を渋しぶくしていた。

「またですかい」

とりあえず言い返す直枝。

「その台詞せりふ、二日ぶりだな。毎日言われるかと思ってたのに」

「昨日は少尉殿どのが坊主だったからでしょうが。そろそろこっちも、司令相手にごまかすネタが尽つきてきましたよ」

「そこをなんとか頼たのむ。今度酒持ってくるから」

直枝は拝おがみ倒たおした。裏方を怒おこらせていいことはひとつもないので、ここはひたすら平身低頭である。

ふと見ると、ストライカー発進ユニットに、見慣れない機体が格納されようとしていた。

「おーい、そいつぁなんだ？」

直枝の呼びかけに、年若い整備兵が振ふり返る。

「ポクルイーシキン大尉のＬａ５です」

「隣となりのは？」

「ロスマン曹そう長ちようのＢｆ１０９Ｇ６です。今朝届きました」

Ｌａ５、正確にはオラーシャ製ラヴロフ設計局のＬａ５ＦＮがサーシャのストライカーユニットなのは分かる。だがＢｆ１０９Ｇ６を使用するウィッチ、ロスマン曹長は知らない名前であった。

「ロスマン？　先生来るんだ！」

驚いた顔をしたのはヴァルトルートである。直枝は彼女のことを見る。

「知り合いなのか」

「エディータ・ロスマン曹長。ヒスパニアからの古参のウィッチで、空戦教えるの上手だよ。ラル隊長、先生引き抜いたんだ。文句ついたろうなあ」

ヴァルトルートによると、教え上手なエディータはどこの部隊でも引っ張りだこで、「何年何月から何年何月まではこの部隊」と、貸出規則まがいのことまで決められているらしい。

ヒスパニア戦せん役えき以来の大ベテランとなれば、何度も裏技を使わなければ連れてこられない。慣例を全部とばして引き抜いたとあれば、相当恨まれたはずだ。

直枝は素す直なおに感心した。

「へー。そいつぁ大物だ」

「先生に教えてもらえれば、ペンギンだって空を飛ぶって言われてるんだ」

「たいしたもんだ。そのへんの野の良ら犬いぬでも捕つかまえて、ウィッチにするか」

「エーリカを育てたのも先生だよ」

これはエーリカ・ハルトマン中尉のことで、第５０１統合戦せん闘とう航空団に所属するウィッチである。現在のところ撃げき墜つい数は百五十機を超こえ、まだまだ伸のびる勢いだ。ヴァルトルートは一時期彼女と同じ部隊にいた。

直枝は再び整備兵に声をかける。

「ロスマン曹長ってのは、いつ来るか知ってるか？」

整備兵がストライカーユニットの向こう側から顔を出した。

「さあ。オレたちには知らされてないですよ」

「そりゃそうか」

「でもストライカーユニットが届いたってことは、そろそろじゃないですかね。ポクルイーシキン大尉も帰ってきたみたいですし」

「分かった。すまねえな」

返事をしてから、ふいに直枝は思った。

「ん……？　サーシャが帰った……？　てことは……！」

ほぼ同時にヴァルトルートもニパも目を見開く。

ニパが口をぱくぱくさせてから叫さけんだ。

「まずいよ!?」

直枝は整備兵たちのところに駆かけ出すと、大きく手を振った。

「おおい、修理は中止、中止だ！　いったん中止！」

泡あわを食った直枝とは対照的に、胡う散さん臭くさそうになる整備兵たち。

「なんですか藪やぶから棒に。ちょうど少尉殿のユニットに取りかかるんですよ」

「んなこたあいい、なにかでそいつを隠かくせ！」

「ええ？」

さすがに整備兵たちはいぶかしんでいた。

「隠すって……」

「壊れてるのがサーシャにばれたら、どんな目に遭あわされるか分かんねえんだよ！」

「そりゃ少尉殿の自じ業ごう自得でしょうが」

「正論なんか犬に食わせろ！」

ストライカーユニットの準備をしているのだから、絶対に様子を見に来るはずだ。直枝たちが帰き還かんしたので空戦の模様も聞きに来るだろう。それまでになんとかしなければならない。

「直ちゃん、シートがあった！」

ヴァルトルートが、両手に薄うす汚よごれたシートを抱かかえてきた。

「よし、そいつで隠そう！　ニパ、手伝え！」

「うん！」

三人がかりでシートを広げ、破損したストライカーユニットの上から被かぶせる。整備兵たちは呆あきれたのか見ているだけだった。

ヴァルトルートとニパのストライカーユニットはこれでなんとかなった。が、直枝の零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうだけはそうもいかない。

「中尉、シートはもうねえのか!?」

「あれだけだよ」

「仕方ねえ、箱とか煉れん瓦がとか……なんでもいいから積み上げろ！」

格納庫ハンガー内には廃はい材ざいや使えなくなった部品が転がっている。それらは脇わきに置かれているので、持ってきてはストライカーユニットを隠すように積むというのを繰くり返した。

ちょうど全部隠れたところで、基地本部に繫つながる扉とびらからサーシャが姿を現した。後ろにはカメラマンのデビーがいるから取材に応こたえていたのだろう。終わったので格納庫ハンガーにやってきたのだ。

三人は駆け出すと一列に並び、一いつ斉せいに敬礼をした。

「お帰りなさい、大尉殿！」

「ああ……はい」

息の合った言葉に、サーシャは目をしばたたかせて答礼する。

「ただいま……？」

「大たい尉い殿の無事なご帰還に、ウィッチ一同安あん堵どしております！」

「ロスマンさんを迎むかえに行っただけですよ……？」

「さすがは大尉殿です！」

直枝の滅め茶ちや苦く茶ちやな台詞に、サーシャの頭に疑ぎ問もん符ふが乱らん舞ぶした。

彼女は格納庫ハンガー内に進み出る。ざっと様子を確かく認にんしていた。

「皆みなさんは、今日も出撃したようですね」

「撃墜戦果は、私管野直枝が四機、ニッカ・エドワーディン・カタヤイネン曹長が四機、ヴァルトルート・クルピンスキー中尉が五機であります！」

「素す晴ばらしい。見事です」

サーシャは賞賛する。デビーがカメラを構え、三人をフィルムに収めた。

三人は直立したままだ。サーシャはもう一度格納庫ハンガー内を見回した。

「……どうして整備の人たちはにやにや笑っているんですか？」

「リベリオンのカメラマンが珍めずらしいためだと思われます！」

デビーが肩をすくめる。サーシャはますます怪け訝げんに思っていた。

「妙みようにかしこまりますね……あのシートはなんです？」

彼女は盛り上がったシートを指さした。

直枝の口元が引きつる。代わりにヴァルトルートが答えた。

「あれはね、えーと……サイドカー。サイドカーを修理してるんだ」

「この基地にサイドカーがありましたか？」

「オラーシャの市民が寄き贈ぞうしてくれたんだ。ウィッチの空戦が少しでも楽になればって」

「サイドカーですよ？　最近のサイドカーは飛ぶんですか？」

「ははは、やってみなきゃ分からないじゃないか」

ヴァルトルートは冷や汗あせをかきながら喋しやべっていた。

サーシャの視線がシートの横に動いた。そしてそこには、積み上げられた廃材による、奇き天て烈れつなタワーが存在していた。

急いで積んだためアンバランスであり、どうかすると怨おん念ねんが込められているようにも見える。今にも崩くずれそうなところも実に不気味だ。

「……あのオブジェはなんです」

「あー……あれは、その……なんというか……」

口ごもるヴァルトルートの横から、ニパが言った。

「あれあれ、ほら、サトゥルヌス祭の人形！」

「さすがニパ君。そうそう、サトゥルヌス祭も近いから、人形を作ったんだ」

ヴァルトルートが何度もうなずく。ニパは続けた。

「やっぱりこれがなきゃサトゥルヌス祭じゃないよ！」

三人ともこれはよくできた言い訳と思ったが、サーシャの頭上の疑問符はどんどん大きくなっていた。

「サトゥルヌス祭はまだ先です。それに箱と煉瓦を積み上げて隙すき間まにボロ布を突つっ込んだものが人形なんですか？」

「物資が不足してるから、こんなのしかなくて」

「私にはなにかを隠そうとしているように見えます」

「まさかあ」

ニパだけではなく、他ほかの二人も笑った。

聞いているサーシャの顔は、完全に疑問の色で塗ぬりつぶされていた。腕うで組ぐみをして、指でとんとん叩たたく。

しばらくそうしていた。

「……まあ、いいです。今はそういう話をしに来たんじゃありません」

サーシャは疑問を追い出すかのように深呼吸をした。

「聞いたかもしれませんが、エディータ・ロスマン曹そう長ちようが当基地に赴ふ任にんします。それにともない教育係曹長となり、私は戦闘隊長の職に専念します。補給品の話もつけてきました。これまでよりは改善されるでしょう……壊こわしていませんよね？」

三人はもちろんとばかりに大きくうなずいた。ようやくサーシャはにこりとする。

「結構です。本日の戦せん闘とう報告書は明日の朝一番で提出してください。では」

彼女は元の扉から出て行く。

三人はほっとして息を吐はく。と、また扉が開いた。

サーシャが顔だけを出していた。

「そうそう、隊長がチョコレートの特別配給をすると言っていましたが」

彼女は整備兵に向かって告げた。

「これは整備の皆さんに差し上げましょう。遠えん慮りよせず受け取ってください」

歓かん声せいが上がる。ずっと見物していた整備兵たちは、飛び上がって喜んでいた。

聞いた三人は同時に文句を言った。

「そりゃないぜ！」

「あれは僕が総取りするんだよ！」

「チョコ欲しいのに！」

サーシャは笑えみを崩さずに言う。

「隠すからです」

今度こそ彼女は扉を閉めた。

整備兵たちは小こ躍おどりしている。輪になって歓かん喜きの歌を歌いそうだ。対照的に直枝、ヴァルトルート、ニパの三人はがっくりと落ち込んでいた。

そこでデビーがシャッターを切った。

「撮とるんじゃねえよ！」

直枝は腹はら立だち紛まぎれに怒ど鳴なりつけた。

次の日の朝に到とう着ちやくしたエディータ・ロスマン曹長は、銀色の髪かみをした、いかにも几き帳ちよう面めんな顔立ちのウィッチであった。軍服をいかに着き崩くずすかチャレンジしているヴァルトルートと違ちがい、全すべてのボタンをきちんと留め、染しみ一つない。

基地の作戦会議室で、ラルはエディータを紹しよう介かいした。

「彼女がエディータ・ロスマン曹長」

エディータはぺこりと頭を下げる。

「どうぞよろしく」

「来てくれて助かる」

ラルがほっとしたように言った。エディータは微ほほ笑えむ。

「まさか統合戦闘航空団に誘さそわれるとは思っていませんでした」

「引き抜ぬくのに骨が折れた。第５戦闘Ｊ航空団Ｇなんか私が基地に近づいたら無警告で発はつ砲ぽうするとまで言ってたぞ。だからわざわざサーシャを迎えにやったんだ」

「危あやうく基地の金庫の中に隠かくされるところでしたわ」

彼女は５０２のメンバーをざっと見み渡わたす。

「見たところ、私が教えることはなさそうですが……」

「オラーシャの激戦をくぐり抜けてきたベテランばかりだからな」

「帰ってもよろしいですか？」

「駄だ目めだ。今後新兵が配属されることもあり得る」

ラルはそう言ってから、

「エディータと初対面のものもいるだろう。管かん野のとニパがそうだな。エディータは教育のベテランだ。見てもらうといい」

ニパが直なお枝えに囁ささやく。

「カンノ、見てもらえって言ってるよ」

「お前もだろ……今さらなに見てもらうんだ」

直枝もニパもオラーシャで戦い続けたベテランである。激戦をくぐり抜けてきた自負もあった。今さら教わることがあるとは思えなかった。

「補ほ充じゆうで新米とか来んのか？」

「ワタシたちが撃げき墜ついされたらの話だよねえ」

「転ばぬ先の杖つえってやつなのか」

「ワタシ転ぶのやだよ」

ラルが言う。

「ようやく統合戦闘航空団として体てい裁さいが整ってきた。今日から本格稼か働どう開始だ」

ヴァルトルートが軽く手を上げる。

「いっそ、もっとたくさんウィッチを引っこ抜けば？　可か愛わいい順で」

「そんなことをしたら本当に血を見るかも知れん。今のところ統合戦闘航空団は５０６まで創設されることが決定されている。優ゆう秀しゆうな人材はどこも喉のどから手が出るほど欲しい。相手の懐ふところに手を突っ込むような真ま似ねをしてみろ、航空団長の会合で摑つかみ合いか殴なぐり合いだ」

「応おう援えんしますよ」

「あてにならん」

「可愛いと噂うわさのリトビャク中ちゆう尉いをここに呼ぶのはどうだろう。それかララサーバル中尉を」

「もう試ためした」

それ以上言わないところを見ると、失敗したらしい。ヴァルトルートは「ちぇ、残念」と呟つぶやいた。

会話が終わったところを見計らい、サーシャが口を開く。

「現在、管野さん、クルピンスキーさん、ニパさんのストライカーユニットは修理中です。よって午前中の哨しよう戒かい飛行は私がおこないます」

ミーティングはこれで散会となった。直枝とニパは並んで廊ろう下かを自室まで歩いた。

ニパが呟いた。

「ロスマンさん、話しやすい人かな」

「教育係なんて鬼おにに決まってる」

「知らない人と会話するのは緊きん張ちようするなあ」

「お前はその癖くせをどうにかしろ」

ニパは自室に引っ込んだ。直枝も自分の部屋に戻もどった。

ウィッチの個室内にはセントラルヒーティングのラジエーターだけでなく、薪まきストーブも備わっている。暖だん房ぼうという意味では二つも必要ないのだが、セントラルヒーティングがしばしば臍へそを曲げるので薪ストーブが活かつ躍やくしていた。あと薬や缶かんでお湯を沸わかせる。

直枝は昨夜の燃え残りに火を点つけると、何本か薪を放ほうり込んだ。それからベッドに腰こしかける。

なんの前まえ触ぶれもなく扉とびらが開いた。

「直ちゃん、いる？」

「わっ」

入ってきたのはヴァルトルートだった。直枝は顔をしかめた。

「ノックしろ！　着き替がえていたらどうするつもりなんだ」

「喜んで入るよ」

ヴァルトルートは椅い子すを引き寄せて座った。

「ニパ君もいる」

見ると、ニパもひょっこり顔を出していた。

「揃そろってるねー」

彼女は小こ脇わきに荷物を抱かかえていた。入ってくると絨じゆう毯たんの上に直接座る。

直枝は呆あきれた。

「どうなってんだ。二人してやることないのか」

「当たり。今日はやることないからさ」

ヴァルトルートが言う。

「カンノなら相手してくれると思って」

とニパ。

「飲みものもありそうだから」

「たかりかよ」

直枝は嘆なげいた。

人が増えたので室温が上がってきている。暑くなりすぎないように、直枝は薪ストーブの扉を閉めた。

ヴァルトルートが室内を見回していた。

「殺風景だね」

「ほっとけ。あんたのとこも同じだろう」

「前も思ったけど、ベッドがシングルなんだよね。大きくなきゃ二人で寝ねられないのに」

「どうして二人で寝るんだよ」

「寝たじゃないか」

ニパが信じられないような眼めをしたので、直枝は「誤解だ。中尉の陰いん謀ぼうだ」と主張した。

室内が殺風景なのは本当である。あらかじめ備えられている粗そ末まつな家具と、私物の入った行こう李りしかない。前線暮らしが長いと、頻ひん繁ぱんに移動するため荷物を減らす傾けい向こうにある。

二人がただ座っているので、仕方なく直枝は三人分の飲み物を出すことにした。

「呼んでもいねえのに、どうしてもてなさなきゃならねえんだ」

ぼやきながらも、サモワール（給湯器の一種）が温かいのを確かく認にんし、ロシアンティーを入れる。

「ほらよ」

テーブルにカップを置く。ニパは礼を言って口をつけた。

ヴァルトルートはロシアンティーがもう少し冷めるまで待っていた。

「直ちゃん、整備兵がさっき探してたよ」

「もう終わったのか」

「酒をくれるはずなのに持ってきてないって」

「あー、そういえば」

直枝は小さく舌打ちをする。

「つい口走っちまった。中尉、あんた酒持ってないか」

「あるけどあげない」

「くれよ」

「これはあげられない」

ヴァルトルートは首を振ふる。

「貴重品なんだ」

彼女は明確に拒きよ絶ぜつしてから、

「直ちゃん扶ふ桑そうのお酒とか持ってるんだと思ってた」

「酒は飲まねえよ。どうすっかな……」

すると、早くもカップを空にしたニパが口を開く。

「あのカメラマンが持ってたよ。デビーだっけ。隊長にあげたみたいだけど」

「じゃあ司令官室にあるのか」

直枝は腕うでを組んだ。とすると、どうにかしてラルから酒を手に入れなければならぬ。正面からお願いしに行っても、狂くるったと思われるか、代わりに膨ぼう大だいな任務を押しつけられるのがオチだろう。

「しょうがねえ、なんかあとで手は考えるとして……」

彼女はニパの膝ひざに目を向けた。

「さっきから持ってるそりゃなんだ」

「ああこれ、渡わたしそびれてた。カンノに届いた荷物」

ニパによると、廊下で基地内の配達係と出会ったので、代わりに受け取ったのだという。

「なんか重いんだけど」

「どれ……おっ、来た来た」

直枝はニパから受け取ると、嬉うれしそうに梱こん包ぽうを解ほどく。中身は本、しかもガリア語で書かれた数冊の文学書であった。

転属前に注文しておいたのである。シャトーブリアン、ユーゴー、バルザックなどだ。新品ではなく中古だったが、待望の荷物に直枝は相好を崩くずしていた。私物を減らしてもこれだけは別なのだ。

ヴァルトルートが興味深げに眺ながめる。暴あばれん坊ぼうのウィッチと文学は、いかにも合わないように感じられた。

「それ、読むのかい？」

ページをパラパラめくっていた直枝は顔を上げる。

「なんだよ。扶桑人にガリア語は読めねえと言いたいのか」

「そうじゃないんだけど」

「待機中の基地なんてやることねえから、本を読むんだよ」

ヴァルトルートはまだ意外そうにしていた。

「なんか似合わないなあ」

「大きなお世話だ。教養もねえウィッチなんざ馬ば鹿かにされるだけだ。カールスラント人もちったあ文字に親しめ」

「文学なんてここ数年読んでないよ」

「しょうがねえなあ。あのな、国に帰って文学サークルに入るとするだろ、一冊も読んでなかったらどうするつもりなんだよ。恥はじかくぞ」

「どうして文学サークルに入るのが前提なの……可愛い娘こがいるのなら話は別だけど」

「野や蛮ばん人はこれだから困る」

ニパは他ほかの荷物も渡した。

「はいこれも」

紐ひもでしばられた手紙の束だった。直枝はきょとんとした。

「なんだこれ」

「カンノ宛あて」

「実家からか？」

「さあ。ワタシと中尉の分もある」

直枝は束ごと受け取った。

差出人を見る。大半が軍司令部から転送されており、覚えがない。これは縁えんもゆかりもない人が、ウィッチの誰だれかに届くようしたためたものだ。いわゆる「人類のために戦うウィッチに励はげましのお便りを出そう」というやつで、地域によっては学校で生徒に書かせることもある。意味のない行こう為いにも思えるが、士気向上の役にはたっていて、心待ちにするウィッチもいた。

もっとも中には、得体の知れない手紙も混じっている。

「ちぇ、また来てやがる」

直枝は顔をしかめながら、文面に目を走らせた。

「……神からの御み使つかいであるウィッチの皆みなさんは今すぐ私たちの同志となって今生を生き抜ぬきましょう……我らと共に立ち上がるのです天あま翔かける戦士たちよ審しん判ぱんの日は迫せまっています……さあすぐ銃じゆうを手に取れ革命の輩ともがらよ、ウィッチによる寄付は歓かん迎げいです……馬ば鹿か馬鹿しい」

ベッドの上に放ほうり投げた。

勧かん誘ゆうの手紙だった。戦っているウィッチに宗教的な意味を見いだし、聖人としてたたえる、あるいは入信を勧すすめる新興宗教は数多く存在する。中にはネウロイこそが神の使徒であり、抵てい抗こうすることは罰ばち当あたりであると主張する教団もあった。

これらは戦争が長引くにつれて数を増しており、先の見えない不安と疲ひ弊へいから発生したものであると推察されていた。

「こういうのは検けん閲えつしてはねろよ。読むと頭がくらくらする」

直枝は嘆なげいた。

ニパとヴァルトルートも、自分宛の手紙を読んでいた。

「ワタシのには、あなたはヴァルキューレの生まれ変わりだから一いつ緒しよにヴァルハラまで行きましょうって書いてある。あそこ、死んだら行く場所じゃなかったっけ」

「僕のは、よくも妹に手を出したな覚かく悟ごしろ殺してやるって書いてあるよ。すごい妄もう想そうだ」

それは妄想じゃないだろうと、直枝とニパは思った。

ヴァルトルートはなおも「この人は姉みたいだから会うのもありだ」などと言っている。直枝は無視して手紙の確認を続けた。

「あとは国こく債さいの勧誘かよ……。扶桑にスオムスにブリタニアにリベリオンにオラーシャに新ノイエカールスラント……これ全部買ってたら破産しちまうぞ。ウィッチに戦時国債買わせるとか世も末だな」

ニパにも同じ手紙が来ていたらしく、彼女は丸めて捨てていた。

「ろくなのないよ。ワタシたち本当に負けるんじゃない？」

「人類が崩ほう壊かいするときは、まず後方からだな」

直枝は手紙の束をもう一度確認する。眉まゆを顰ひそめた。

「ねえな……」

ニパが身体からだを乗り出す。

「どうしたの？」

「ちょっとな。来るはずの手紙がない……ま、向こうも忙いそがしいだろうから……でもくれるって言ってたな……」

などと呟つぶやいていると、ドア脇わきの簡素なスピーカーが、ブザー音に続いて呼び出しの音声を流した。

『クルピンスキー中ちゆう尉い、クルピンスキー中尉、格納庫ハンガーまでお願いします。繰くり返します、クルピンスキー中尉……』

「修理が終わったみたいだ」

ヴァルトルートは立ち上がった。

「こりゃ哨しよう戒かい任務に駆かり出されるかな。人類を崩壊させないよう、頑がん張ばってくるよ」

彼女は退出の挨あい拶さつに手をひらひらさせながら、部屋から出て行った。

残された二人は娯ご楽らく室へ行くことにした。

ペトロ・パウロ要よう塞さいにはこんなものもある。出しゆつ撃げきに疲つかれたウィッチたちがリラックスできるようにとの配はい慮りよだ。もっとも娯楽室とは名ばかりで、ただテーブルと椅い子すが置いてあるだけ。使い古しのソファもあるのが、利点と言えば利点である。

そんな素そっ気ないところに場所を移したのは、直枝の部屋のロシアンティーが切れたからだ。娯楽室なら飲み放題となっている。ただしタンポポで作った代用コーヒー。

直枝とニパは、娯楽室に入るとソファに座り込んだ。

「戦せん闘とうがねえと本を読むのも捗はかどるな」

直枝は自室から持ってきた、バルザックの「ゴリオ爺じいさん」を広げる。

ニパが呆あきれた。

「本好きだね」

「死んだら読みたくても読めなくなる」

「ワタシもレコードかなんか、送ってもらえばよかったかなあ。お菓か子しなら頼たのんだんだけど」

「プレイヤーがねえぞ」

「そういえばそうか」

とりとめの無い話が続く。無ぶ聊りようを慰なぐさめようと娯楽室に来たのだが、結局座って代用コーヒーを啜すすっているだけだった。

この部屋のセントラルヒーティングは絶好調で、室内は暖かい。眠ねむ気けも誘さそわれた。

直枝はいったん本を閉じながら言う。

「暇ひまなら雪合戦でもすっか。相手が動かなくなるまで投げつける。ぴくりともしなくなったら勝ち」

「限度ないんだ……普ふ通つうはカードをしようとか言わない？」

「また賭かけかよ。きっと中尉が全部持ってくぞ。すげー強そうだ」

「ワタシたちだけでやればいいじゃない」

「ああいうやつはどこからともなく現れるんだ」

ニパも同感だったようで、それ以上は言わなかった。

直枝は腕うで組ぐみをした。

「まてよ……新入りをカードに誘って、身ぐるみ剝はぐか」

「新入りってロスマンさんのこと？　どうだろ、やっぱり強そうだけど。サーシャさんは？」

「サーシャにそんなことできるか。寝ね覚ざめが悪いだろ……ラル隊長はどうだ。オレたちが勝ったら給料全部いただく」

「航空団司令にそんなことしたら、ワタシたち軍刑けい務む所しよ送りになるんじゃない？」

「中尉のせいってことにしようぜ」

ニパはソファに寝ね転ころがった。

「本当にカードするんだったら、やっぱりロスマンさんってことになるのかなあ」

ニパは渋しぶい顔を作る。

「会ったばかりの人とカードをするのはちょっと」

「勝っても金を取らなきゃいいだろ。教育係に貸しを作って悪いことはねえぜ」

「私の話をしていました？」

いきなり娯楽室の扉とびらが開く。二人は驚おどろいて飛び上がった。

エディータが入ってくる。直枝とニパは並んで直立した。

彼女は微ほほ笑えんだ。

「私は新入りです。ここまですることもないわよ」

「いや、なんとなく」

直枝が答える。教育係に対する一種の条件反射みたいなものである。

「用は……？」

「たいしたことじゃないけど、二人とも暇ならちょっと外に出ない？」

とエディータ。

直枝とニパは顔を見合わせた。暇なのは確かで、やることもない。誘いを断る理由もなかった。

三人は連れ立って娯楽室を出る。そのまま建物からも出た。

外気が身に染しみる。バルト海からの寒風が強めに吹ふいていた。

「誘ったのは、ちょっと二人のことを知りたくなったから」

歩きながらエディータは、二人に言った。

「出撃がないのだから、絶好の機会だと思ったのよ」

「なんの？」

「あれ」

直枝の質問に、彼女は前方を指す。

そこにあるのは射撃場だった。男性兵士や出撃していないウィッチが腕うでを鈍にぶらせないように射撃訓練をおこなうのである。百メートルほど先に的があり、数名が同時に射撃可能だ。周囲は石いし垣がきで囲ってあり、万が一にでも弾たまが明後日あさつての方向にいかないようになっていた。

射座には零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうとＢｆ１０９Ｇ２、それに武器が置かれていた。

「ワタシたちのだ」

「修理終わったのか？」

エディータは首を振ふる。

「ほとんど完かん了りようしたけど、まだ飛べないわ。無理言って借りてきたの」

「ひょっとしたら、こいつをつけて射撃すんのか」

「そう」

直枝の疑問にエディータは答えていた。

「５０２のエースたちの腕うで前まえを見せてもらえる？」

エースと言われ、ニパは照れていた。直枝は対照的に不ふ審しんそうな表情。

「いいけどよ、ただ撃うつだけじゃつまんねえぜ」

「あら、賭けをする？　いいわよ」

さらりとエディータは言う。

直枝は内心小こ躍おどりした。向こうから持ちかけてきたのだ。これに乗らない手はない。

「一回勝負で、高得点を挙げた方の勝ちな！」

「はい」

「よし。じゃあ、オレが勝ったら……」

「なんでも言うことを聞くわよ」

とエディータ。この言葉に、なるべく眼めを合わせないようにしていたニパが、驚いて凝ぎよう視しした。

「え、なんでも!?」

「なんでも」

さらに彼女は言う。

「そちらは二人で結構。ニパさんと管野さん対私ね」

今度はニパが小躍りしそうになった。

「いいよ、もう変へん更こうなしね！」

彼女は喜び、「最初にやる！」と宣言すると、ストライカーユニットを脚あしにつけた。

魔ま導どうエンジンの始動だけして、プロペラは回さない。魔力が充じゆう実じつし、動物の耳と尻しつ尾ぽが生えた。

的は五つ並んでいる。陶とう器きで出来ており、命中したら粉々になるようになっていた。左側から一つずつ撃ち、全部破は壊かいできるかどうかを競きそう。

ユニット装着状態なので立射である。ニパはＭＧ42機き関かん銃じゆうを構えた。遠方の的に狙ねらいをつける。

「いくよ！」

ＭＧ42の引き金を引いた。甲かん高だかい音と共に弾だん丸がんが吐はき出される。

単射はできない。引き金を引くと、複数の弾丸が的へと飛ぶ。ニパは指切り連射をしながら隣となりへ照準を移した。

すぐにニパの順番は終わった。

「四つか。まあまあかな」

的は四つ破壊されていた。最後の一つは端はしが欠けているだけで、これは得点にならない。

「じゃあオレだ」

直枝が場所を替かわる。

九九式二号二型改機関銃を手に持った。ニパが的を並べ直す間に、銃身、薬室内の異物チェックをした。

ニパが戻もどってくる。直枝は射撃位置につくと、まず空撃ちして動作確かく認にん。それから弾薬を装そう塡てんした。

「やるぜ」

漏ろう斗と状のフラッシュハイダーを前方に向け、ゆっくり息を吸う。

止めてから右手全体で引き金を引いた。

左端の的に命中。引き金から指を離はなすと同時に銃じゆう口こうを右に移動させ、照準器の中に的を入れて撃つ。これを繰り返す。

終しゆう了りようしてから息を吐いた。ニパと同じく、的は四つが破壊されていた。

「こんなもんだ」

直枝は納なつ得とくする。エディータの方を向いた。

「ロスマンさん、降参してもいいぜ。弾の節約になる」

「二人とも見事ね」

とエディータ。

「さすがエースウィッチ。ま、撃ちもしないのに降参というのも芸がないから、私もやります」

直枝は壊こわれた的を回収し、新しいのを並べ直す。戻ってくると、エディータは自分のＢｆ１０９Ｇ６を装着していた。

ニパと同じＭＧ42機関銃を手に持ち、エディータは射撃位置についた。

「……ウィッチも人間ですから、雑念や感情をなくせとは言わないわ」

彼女は的から目を離さず、口を開いた。

二人は一体なんだと思って耳を傾かたむける。エディータは喋しやべり続けた。

「でも感情を克こく服ふくするなり、飼い慣らすことは必要。ニパさんは知らない人と話をするときに、少し目線を下にするでしょう。もう少し緊きん張ちようを解ほぐす習慣を身につけなさいな」

ニパが驚く。

「あの、なんでそんなことが分かって……」

「それとユーティライネンさんはここにはいないのだから、未練を断たつことも必要ね。わざわざ輸送機タンテを見送ったのなら区切りをつけて。見たところ、それほど射しや撃げきには影えい響きよう出ていないけれど」

ニパが目を白黒させる。エディータはそのままの姿勢で直枝にも言った。

「雁かり淵ぶちさんのことは、あまり考えない方がいいわよ」

「え!?」

直枝は文字通り仰ぎよう天てんした。

隣のニパが「カリブチ……？」と首を傾かしげている。それが気にならないくらい驚いていた。

「どうして知ってんだ!?」

「今は５０２に集中することね」

「ちょっと待て、孝たか美みのことを……」

エディータは返事をせず、ＭＧ42の引き金を引いた。

連続音がする。規則正しい指切り連射が続き、一いつ瞬しゆんで射撃が終了した。

百メートル先の的は、五つ全すべてが粉々になっていた。

「はい、勝ち」

啞あ然ぜんとする直枝とニパ。エディータは直前まで会話をしていたのである。にも拘かかわらず一つ残らず粉ふん砕さいしていた。尋じん常じようではない集中力と技量だった。

そしてなにより、二人は「来たばかりのエディータが、自分のことを深く知っていた」ことに魂たま消げていた。

ニパが口をぱくぱくさせる。

「あの、なんでワタシがイッルを見送ったってことまで知って……」

くすりとするエディータ。

「教育係曹そう長ちようが手の内を明かすと思う？」

「いやでも……」

恐おそらく基地に来る前に、メンバーの経歴を確認したのだろうが、それにしても驚くべきことであった。

直枝は勢い込んだ。

「なあ、孝美のことを……」

「もう話はおしまい」

「詳くわしく知ってるなら聞かせてくれよ！」

「賭かけに勝ったのは誰だれなのかしら？」

言葉に詰つまる直枝。そうこられては、なにも言い返せない。

エディータは「部屋に戻っていいわよ」と言っている。直枝はなんとかしようと、急いで提案した。

「なあロスマンさん、カードしないか!?」

小首を傾げるエディータ。

「カード？　ポーカー？」

「ああ。賭けの続きだ。オレとニパとロスマンさんの三人でやろう。オレたちが勝ったら、言うこと聞いてくれ！」

「私が勝ったらどうするの？」

「なんでも言うことを聞く！」

エディータは面おも白しろそうな顔をしている。鼻息を荒あらくする直枝の袖そでを、ニパが引っ張った。

（カードやんの？）

（射撃じゃ勝てねえ。こっちで勝負だ）

（負けたらワタシも言うこと聞くの？）

（協力しろ。なあに、負けやしねえよ。オレとお前で組めばいいんだ。あとでトイレ行く振ふりして通しを決めるぞ）

ニパが呆あきれた。

（イカサマするんだ……）

（勝つための戦略と言え。ネウロイ相手にも有効な手だ）

（ネウロイはポーカーしないよ）

（たった今からすることになったんだよ）

強ごう引いんにニパに承しよう諾だくさせると、直枝はエディータに言った。

「ロスマンさん、やろう。もしやらないんだったら、残念ながら５０２の教育係曹長は腰こし抜ぬけだと触ふれ回らなきゃならねえ」

「いい挑ちよう発はつね。受けましょう」

直枝は心の中で拳こぶしを突つき上げると、表面上はあくまでにこやかに、エディータと共に娯ご楽らく室へと戻った。

ニパがカードを持ってきた。チップは格納庫ハンガーから借りたナットである。トイレで急いでサインを決めると、テーブルに着席する。

「さあ、やろうぜ」

直枝はにこにこしながらカードをシャッフルする。次々とカードが配られた。

しばらくプレイが続き、その結果。

直枝とニパはテーブルに突っ伏ぷしていた。

二人の前にチップ代わりのナットは一個もない。全てがエディータのところに移動していた。

「し、信じられねえ……」

直枝はカードをテーブルに投げ出す。

「おいニパ！　オレが一回脚を蹴けったらエース持ってるって言っただろ！」

「カンノこそ、ワタシが指を三本立てたらキングだって伝えたじゃないか！　二本ならクイーンで一本ならジャック！」

ニパは頭を抱かかえながら言い返した。

二人のサインは正確に機能していた。だがどうしたことか、常にエディータの手のほうが上回っているのだ。一度など、二人ともフルハウスを作りあげて勝負したのに、エディータの手の中にはストレートフラッシュがあった。

「もっとやる？」

にこやかにエディータは言う。直枝はうめいた。

「もうチップがねえよ……」

「じゃあおしまいね。お疲つかれ様」

エディータが時計を確認した。

「私の哨しよう戒かいの時間だけど……二人には、そうねえ」

直枝とニパは無む闇やみに緊張した。負けたらなんでも言うことを聞くと請うけ合ってしまったのである。

直枝が恐る恐るうかがう。

「一体どんなことを……」

「私が帰ってくるまで、ちょっと手伝ってもらいましょうか」

エディータは有う無むを言わさぬ笑え顔がおで告げる。二人は震ふるえ上がった。

「とほほ、なんでこんなことに……」

直枝が嘆なげく。ニパもうんざりした口調で喋っていた。

「カンノが負けるから……」

「おめえのがたくさん負けただろ！」

「最後は勝てる気がしなかったよ……」

二人はせっせと包丁を動かし、皮を剝むいていた。

彼女とニパは厨ちゆう房ぼうにいた。そして二人の前には膨ぼう大だいな量のジャガイモがあった。

それだけではなく、ニンジンにキャベツまである。これら全ての皮剝きをエディータに命じられたのであった。なお、食材はウィッチの分だけではなく、基地の兵士全員分。

直枝はジャガイモの皮をゴミ箱に捨てながらため息をついた。

「信じられねえ。教育係曹長を顎あごで使えるはずだったのに、オレたちが使われている」

ニパはニンジンを水で洗う。

「ワタシはもう懲こりた」

「ロスマンさんと博ばく打ちなんか二度としねえぞ」

「カンノはなんであんなにムキになったのさ」

「どうしても聞きたいことがあったんだよ。相棒のことだ」

「さっきのカリブチって人？」

「まあな」

直枝は返事をすると、あとはひたすら包丁を動かした。

ちょうどエディータが哨戒を終えたころ、皮剝きは終わった。二人とも手と肩かたががちがちになっていた。

剝いた野菜を所定のところに運び終えてから、自室のベッドでごろごろする。すぐに食事となった。

今日の献こん立だてはカールスラント料理のクヌーデル（ジャガイモの団子）である。内側に挽ひき肉にくが混ぜられていた。鶏とり肉にくとニンジンと共に皿に載のせられる。

食堂に集まり、食事がはじまった。

「懐なつかしい味だ」

舌した鼓つづみを打ちながらラルが言う。

「エディータ、わざわざ作ってもらってすまないな。とてもおいしい」

「光栄です。手伝ってもらいましたから、手間はかかりませんでした」

エディータは笑う。直枝とニパは無言で食べていた。

「そういえば……」

鶏肉を飲み込んだサーシャが言った。

「今日の哨戒任務では、ネウロイは一機も目もく撃げきされませんでした。私だけではなく、クルピンスキーさん、ロスマンさんも同様です」

「休みで結構なことだ。このまま大人しくしてくれると都合がいいが、そうもいかないだろうな」

とラル。

「こっちの出方をうかがっているのかもしれん」

「クルピンスキーさんたちがたくさん撃げき墜ついしましたから、やり方を変えてくる可能性があります」

「警けい戒かいは怠おこたれない。いつもそんなものだ」

サーシャはいち早く食事を終える。

「ニパさんのストライカーユニットも修理が終わったと連れん絡らくがありました」

「やった」

喜ぶニパ。やはりウィッチなので、飛ぶことは嬉うれしいのだ。

直枝が訊きく。

「オレのは？」

「まだのようですね。そろそろ完かん了りようしてもいいはずなのですが」

やや首を傾かしげるサーシャ。射撃場では飛べないだけで、目立った損傷は見られなかった。なにか理由でもあるのだろうか。

直枝は不満を感じながら食事を続けた。飛べるようになったニパが羨うらやましい。おかげで料理の味が分からなくなってきた。

横に座っているヴァルトルートが、肩に手を置いた。

「どうだい直ちゃん、また勝負しようか」

「誰だれがするか。オレのは修理中だって聞いてただろ」

「僕の不戦勝でいい？」

「よくねえよ！」

憤ふん然ぜんとする直枝。ヴァルトルートは続けた。

「でも同情するよ。飛べないのは辛つらいよね」

「同情するなら、なんで今にも笑いそうなんだ？」

「機き嫌げんの悪い女の子っていうのも、なかなか可か愛わいいじゃないか」

「さっさと手を離はなせ！」

離してくれなかったので、強引に払はらいのけた。ヴァルトルートはにやにやしながら手を引っ込める。

右みぎ隣どなりのニパはもう少し深刻そうな表情だった。

「カンノ、大だい丈じよう夫ぶ？　元気出しなよ」

「お前はどっかの女たらしと違ちがってまともだな」

「ワタシが代わりに撃墜しておくから」

「……ここにはろくなやつがいねえ！」

直枝は怒いかりに身をまかせつつ、クヌーデルを口の中にかきこむ。最後はコーヒーでニンジンを胃の中に流し込み、食事は終わった。

帰り際ぎわ、エディータが直枝に言った。

「手紙が届いてたわよ。部屋に置いておきました」

直枝はきょとんとする。

「朝も来たぞ」

「落ちていたみたいね。デビーさんが届けてくれました」

首を傾げながら自室に戻もどる。ヴァルトルートとニパがついてきた。

「おい、なんでお前らまで来るんだ」

「退たい屈くつなんだ」

ヴァルトルートの台詞せりふにニパもうなずく。

「扶桑のお菓か子しがあったら、みんなで食べよう」

「お前らにはやらねえ」

直枝の自室に菓子はなかった。代わりに、エディータの言ったとおり手紙が一通置いてあった。

差出人を見た彼女の顔が明るくなる。

「孝美からだ！」

急いで封ふうを切る。どきどきする心を抑おさえながら目を通した。

熱心に手紙を見つめる直枝の姿を、ヴァルトルートとニパは不思議そうに眺ながめていた。

じっくりと目を通す。直枝はときどき目を離してため息をつき、同じところを何度も読み返した。

「直ちゃん？」

ヴァルトルートが声をかけるが、直枝は気づかない。何度も呼ばれてようやく顔を上げた。

「なんだよ。手紙読んでるんだぞ」

「五回くらい読み返してない？」

「なに言いやがる、次で十回目だ。なんの用だ」

「誰からなの？」

「孝美だよ。雁淵孝美。扶桑のときの先せん輩ぱいで相棒。腕うで利ききのウィッチだ」

彼女は懐かしそうに説明した。ニパは「あー」という顔をした。

「なるほど、その人がカンノの相棒」

「ああ」

雁淵孝美は直枝が訓練生だったころに出会ったウィッチである。直枝が真っ直すぐ飛ぶのも怪あやしいころ、孝美はすでに第一線で戦っており、扶桑の紙面を賑にぎわせていた。扶桑本国では坂さか本もと未み緒お、竹たけ井い醇じゆん子こ、西にし沢ざわ義よし子こらと並んで人気が高い。もっとも当初の直枝は、エースウィッチの活かつ躍やくにはしゃぐ同期生を横目に、「きっと気に入らないヤローだ」と思っていた。

ところが一時帰国した孝美とはじめて対面したとき、それまでの印象が全すべて飛んでしまい「オレの相棒はこの女だ」と確信するようになる。孝美の持つ飛行テクニックは洗練されており、豪ごう快かいを信条とする自らの理想とは正反対だった。それ故ゆえ「背中を預けるのはこいつしかいない」と感じたのだ。

あいにく編隊を組む機会はまだ訪おとずれていないが、その相手からの手紙である。顔がほころぶのも無理はなかった。

手紙の内容は時候の挨あい拶さつに環かん境きようのこと、さらには妹が航空ウィッチを目指しはじめたということが書いてある。当たり障さわりのないことばかりだが、それでも直枝にはこの上なく嬉しい。

頰ほおまで染めている直枝のことを、ヴァルトルートとニパは興味深げに見つめながら、ひそひそ話をしていた。

「ニパ君、直ちゃんは恋こい人びとから手紙をもらったのかい？」

「相棒らしいんだけど、今まで一度も僚りよう機きになれてないんだって」

「それは気の毒だ。他ほかの娘こに寝ね取とられたんだね」

「中ちゆう尉いはワタシよりも言い方がどぎついね」

直枝は二人に「うるせえぞ！」と言い放つと、また読み返した。

手紙は末まつ尾びで、「近いうちに会えるといいわね」と結んであった。直枝は何度か読み返しつつ、

「近いうちに、か……近いうち!?」

直枝はいきなり部屋を飛び出す。ヴァルトルートとニパが啞あ然ぜんとして見送っていた。

全速力で司令官室へと走る。

「隊長！」

ノックもそこそこに室内に飛び込む。机には書類がうずたかく積まれており、ラルはその向こう側にいる。机の隣となりにはエディータが立っていた。

エディータは少し肩をすくめた。

「来ると思ってたわ」

ラルが書類の山の間から顔を出す。

「……管野は私と仕事を代わってくれるために来たのではなさそうだな」

直枝も山の間に顔を突つっ込む。

「孝美がここに来るのか!?」

「それは雁淵孝美中尉のことか？」

「もちろん！」

「防ぼう諜ちように問題があるな」

ラルがエディータにサインをした書類を渡わたす。エディータは確かく認にんすると、司令官室から退出した。

ラルは机を回って前に出た。

「５０２にやってくる扶桑所属のウィッチのうち、一人は雁淵中尉だ。間ま違ちがいない」

「やった！」

直枝は飛び上がって喜んだ。

「編隊が組める！」

直枝の顔が明るくなる。部屋の中央で何度かジャンプすると、とうとう踊おどり出した。

ラルは黙だまって、直枝が角かく田だ市名物角田音おん頭どの振ふり付けで室内を一周するまで待っていた。

「喜んでいるところに悪いが、孝美が合流するのは当分先だ」

「なんだって!?」

角田音頭二周目に入ろうとしていた直枝は、中断するとラルに詰つめ寄った。

「どういうことだ隊長！」

「扶桑の海軍航空隊にかけあったが、そうそう貴重な人材を出せないと言われた。５０２にはただでさえ腕利きを渡しているのだから、我が慢まんしろとの返電だった」

「代わりに孝美を入れりゃいいだろ！　その腕利きってのは追い返しちまえ」

「君のことだぞ」

直枝は言葉を詰まらせたが、気を取り直して談判する。

「い、いや、でも……そいつらに銃じゆう弾だんぶち込めば言うこと聞くだろ！」

「どうしても私に監かん獄ごくに入ってもらいたいようだな。扶桑海軍航空隊からは他にもウィッチを引き抜ぬいたんだ。やりすぎるとあとに響ひびく」

統合戦せん闘とう航空団なのだから各国が一いつ致ち団結しているというのは早計で、どうしてもそれぞれのお国事情が出てくる。腕のいいウィッチばかり持っていかれたくないのが人情であり、中には早くも戦後を見み据すえた人事すら存在した。もっとも影えい響きよう力を保持したいがために自国のウィッチを大量に送り出す場合もあって、一いち概がいには言えない。

ラルはちらりと机の上を見た。

「他の統合戦闘航空団が孝美を狙ねらっているとの噂うわさもある。書類上、５０２に所属させるのが精せい一いつ杯ぱいだった。だからいつか分からないだけで、来ないわけではない」

「そうですか……」

不満げに頰を膨ふくらませたものの、直枝はこれ以上の文句を飲み込んだ。ラルが努力したのは想像がつく。扶桑本国がきっぱりと拒きよ絶ぜつしたら、それ以上強くは出られないのだ。

直枝は肩かたを落とす。のろのろと司令官室から出ていこうとした。

不意に、頭をある考えがよぎった。

「隊長……オレがもっと腕を上げて、ネウロイのやつらを撃げき墜ついしたら、扶桑にわがままを聞いてもらえるか？」

「そうだな……」

ラルは少しだけ言葉の間を開ける。

「なんとも言えないが、大エースの意見を無下にはできないだろう」

「本当に？」

「知名度が上がるというのはそういうことだ」

「よし！」

直枝は音を立てて手と手を合わせた。

「じゃあオレがネウロイをもっと墜おとして、孝美をすぐにペテルブルグまで連れてくる！」

「孝美にふさわしいウィッチになるというのなら賛成だが、気ばかり急せいてもしょうがないぞ」

「オレに任せてくれ！　オラーシャからネウロイを全部追っ払ぱらってやる！」

彼女の頭の中は、すでに敵を撃墜することで一いつ杯ぱいだった。誰だれもが目を剝むくくらいネウロイを倒たおし、文句を言われない存在となって孝美を呼び寄せるのだ。

そうと決まってはぼんやりしていられない。退出の挨拶もそこそこに、直枝は司令官室を飛び出した。

駆かけ足で自室に戻る。ヴァルトルートとニパはまだいた。

「お帰り」

ヴァルトルートが息を荒あらくしている直枝に言う。ニパはにこりとした。

「ちょうどよかった、ワタシの故郷からサルミアッキが届いたんだ。みんなで食べ……」

「もう一度賭かけやるぞ！」

直枝は高らかに宣言する。ニパは菓子の袋ふくろを持ったままきょとんとした。

「え？　もうポーカーはいいよ」

「そっちじゃねえ。空戦だ！　多くネウロイを撃墜したやつの勝ち！」

「なにを賭けるのさ」

「そんなものはない！」

彼女は胸を張った。

「あえて言えば女ウイツチの名めい誉よだ。撃墜トップをみんなで尊敬する！　そして孝美の転属に協力する」

「転属ってなに」

ニパの疑問に、直枝はざっと説明した。

「孝美のためにオレはエースになる。誰にも文句を言われないくらい腕を上げて、軍司令部を動かすんだ」

「凄すごい意気込みだね」

ヴァルトルートはサモワールに近づき、自分の手でロシアンティーを入れた。

「そんなに雁淵孝美って腕利きなんだ」

「もちろん！」

「僕が口説くべきかな」

「ばっ、馬ば鹿か野や郎ろう！」

直枝はヴァルトルートに詰め寄る。

「孝美に余計なことするんじゃねえ！」

「まだいないじゃないか」

「すぐに来るんだよ！　オレがそうさせる！」

「でも、もう寝取られているんだよね」

ヴァルトルートは静かにロシアンティーをすすった。

「今ごろ扶桑のエースたちとめくるめく甘美な時をすごしていると思うよ。それはもう思わず僕も参加したくなるくらいの」

「うんうん、ワタシもそうだと思う」

ニパもヴァルトルートの話に乗ってきた。

「その人の部屋にはちゃんとカンノの写真があるんだけど、誰か来るたびに写真を伏ふせるんだよ。見てないんだからなにしてもいいとばかり……」

「いいねニパ君。僕そういうの燃える」

「おっ、おっ、お前ら！」

直枝は口をぱくぱくさせた。

「オレのことがそんなに嫌きらいか!?」

「えー、だってカンノも、イッルやハッセがワタシのこと忘れているって言ってたからなあ」

ニパはお返しとばかりに言い続けている。顔も終始にやけていた。

「相棒を盗とられると大変だよねえ」

「うるせえ！」

直枝は拳こぶしを振り上げて言った。

「とにかく一週間、撃墜レースやるからな。今度こそオレが勝つ！」

彼女は断言した。

孝美のためにも腕を磨みがいておかなければならない。呼び寄せてからも、相棒として共に空を飛ぶのだ。それが訓練生だったころからの夢だ。

そのためにも必要なのがまず戦果である。あえて再びの賭けに身を置くことで、自身を奮い立たせるのであった。

ヴァルトルートとニパは顔を見合わせていた。

「そこまで言うなら、やるけど」

「ワタシも」

二人は承しよう諾だくする。直枝はうんうんとうなずいた。

「よし、賭けのルールは前と同じだ。同時に上がって敵を見つけて多く墜としたら勝ち！　文句ねえな」

「僕が勝ったらどうするの」

とヴァルトルート。

「直ちゃんの若々しい果実とかを賞品にしたいな。勝ったら自由にできるとか」

「あんたはその中年男みたいな欲よく望ぼうをどうにかしろ」

「前まえ払ばらいで直ちゃんの胸揉もんでいい？」

「断る！」

直枝は念のため一歩下がって距きよ離りを取った。二人を見ながらニパが言う。

「それで、いつから？」

「明日だ。修理が終わらなきゃ飛べねえ」

「じゃ、今日は暇ひまだね。お菓か子し食べよう」

彼女は袋を見せるが、直枝は首を振った。

「オレたちはオラーシャのために身を粉にするんだ。のんびりしてる余よ裕ゆうなんかねえ。オラーシャの人たちと孝美が待ってる」

「極きよく端たんだなあ」

「あとサルミなんとかなんて食わねえぞ。ゴムみてえなやつだろ」

「サルミアッキだってば」

「区別なんかつくか！」

叫さけぶと、直枝は二人を部屋から追い出した。

翌日の朝。

勤務開始になるや否いなや、直なお枝えはヴァルトルートとニパを連れだした。

「オレが隊長に許可をもらってくる。格納庫ハンガーで待っててくれ」

そして廊ろう下かを全力疾しつ走そうして司令官室に飛び込んだ。

ラルの机の上には例によって書類が山積みとなっており、心なしか高くなっている。オラーシャ中の事務仕事が集中しそうな勢いだった。

「また管かん野のか」

ラルはうんざりしたような声で言った。直枝が来たことよりも、書類に飽あき飽きしている風であった。

「これ以上面めん倒どう事を増やさないでもらえると助かる」

「出撃させてくれ！　オレと中ちゆう尉いとニパだ。ええと……」

彼女はきょろきょろすると、白紙の申しん請せい書しよを見つけて乱暴に書きこんだ。

机の少ないスペースに叩たたきつける。

「これが書類！」

「……誤字が多いぞ」

渡わたされた書類を胡う散さん臭くさげに眺ながめるラル。

「名前が間ま違ちがっている。これではＫｒｕｐｉｎｓｋｉではなくてＫｒｕｐｐｓｋｉだ。どこかのメーカーか？」

「すぐに飛びたい。飛ばせてくれ！」

直枝はラルに顔を近づけた。

「責任はオレが取る！」

「取られても困る。なんのために上官がいると思っているんだ」

直枝は胸を張った。

「オレの撃げき墜ついスコアを承しよう認にんするため！」

「すがすがしいほどの自己中心主義だ。万ばん事じ控ひかえめで目立つことを嫌うという扶ふ桑そう人への見解が変わる」

そう言いながらも、ラルは書類の下段にサインをした。

「出撃はいいが、管野のストライカーユニットはまだ修理中のはずだ」

「まさか!?」

「そういう報告が上がっている」

「う……」

直枝は思わず声を詰つまらせる。

あの損傷具合からいって、もう直っていておかしくない。なのに「修理中」なのは、整備兵たちに約束の酒を渡していないためだ。

ストライカーユニット担当の整備兵には相応の技術を持ったものが配される。彼らは肩かた書がきや頭ごなしの命令に唯い々い諾だく々だくと従う存在ではない。騙だまされたとなれば、必ず仕返しをしてくる。

「整備兵に発破をかけて修理を急がせるってのは」

「ストライキや反乱を誘ゆう発はつしたいか？　残念だな、あとにしろ」

これで話は終わりとばかり、ラルが書類仕事に戻もどった。

直枝は司令官室の中に目を走らせた。このままでは整備兵は何日だろうと引き渡しを引き延ばすだろう。これではエースとして名を上げるどころではなくなる。防ぐための手は一つしかなかった。

「隊長、酒持ってるんだよな」

ラルは再び顔を上げる。

「どうして知っている」

「酒を譲ゆずってくれ。代わりに書類仕事を手伝う」

拝おがみ倒たおした。いざとなれば土下座すら厭いとわない気き概がいである。

ラルは渋しぶい表情を作った。

「少しよう尉いに仕事を押しつけたら少しよう佐さとしての立場が問われる。あと軍機もあるんだぞ」

「書類だろうとなんだろうと手伝う。だから頼たのむ！」

ぺこぺこと頭を下げた。とにかく今の直枝は、なんだろうと出撃をする気なのである。それほど敵撃墜への欲よつ求きゆうが強かった。

ラルはしばらく見ていたが、やがて木製の棚たなの下段を指さした。

「持っていけ」

「さすが隊長！」

「仕事はちゃんと手伝ってもらうぞ」

直枝は棚を開けてウィスキーの瓶びんを摑つかんだ。退出の挨あい拶さつもせずに格納庫ハンガーまで走って行く。

ヴァルトルートとニパは格納庫ハンガーで待っていた。彼女たちのストライカーユニットは、きちんと発射ユニットに載のせられていた。

直枝のものだけがない。整備用に外された状態となっていた。

腕うで組ぐみしている整備班長に近づいた。髭ひげ面づらの班長が言う。

「少尉殿どの、さすがにこれ以上ただ働きはできませんぜ。こんだけぶっ壊こわされたらどれだけ働いても無む駄だに……」

直枝は仏頂面の整備班長にウィスキーを渡した。

「ほら、こいつをやってくれ」

ぎょっとする整備班長。

「こんな高そうなのいいんですかい」

「遠えん慮りよすんな。オレのおごりだ」

正確には直枝のものではないのだが、わざわざ教えることもないだろう。

零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうはちゃんと修理が終わっており、どこにも異常はなかった。整備兵たちは「少尉殿の機体整備ができて光栄です」とまで言っていた。

「いくぞお前ら、出撃、出撃！」

直枝は腕を振ふり回して鼓こ舞ぶした。

「哨しよう戒かい範はん囲いはこないだと同じな。やるぞ！」

発進ユニットに飛び乗ると、ストライカーユニットを両りよう脚あしに装着。魔ま力りよくにより耳と尻しつ尾ぽが生え、魔ま方ほう陣じんが出現した。

直枝はオラーシャ上空に飛び立った。

三人は同時に出撃し、範囲を決めて敵を探し、基地に戻る。だから離り陸りくは同時が望ましいのだが、直枝は誰だれよりも早く飛び立った。

魔導エンジンをいつもよりも多く回転させ、燃費すら気にせず飛ぶ。

やがて哨戒空域に到とう着ちやくした。目をぎらつかせて周囲を捜そう索さくする。見つけたら片かた端はしから撃墜するつもりだった。

あたりには雲しかなかった。

（くそっ、いねえ……！）

こんなときに限って見あたらない。平和なのは結構なのだが、直枝にとっては屈くつ辱じよくと同じだ。

無線のインカムに怒ど鳴なった。

「おいっ、敵がどこにもいねえぞ！　電探になんか映ってねえのか！」

『レーダーに敵てき影えいありません。監かん視し哨しようからも報告なし』

女性士官の澄すんだ声が聞こえる。直枝は舌打ちをすると、さらに高度を上げた。

そして捜索の範囲を広げる。なるべく上から、なるべく広く探すつもりだ。

一いつ般ぱんに高度を上げると気温は低下するが、直枝は魔力と高こう揚よう感かんのおかげでまったく寒さを感じていなかった。むしろ暑いほどであり、脈みやく拍はくまでどんどん上じよう昇しようしていた。

三時方向下方に、黒い点が見つかった。

「敵Bandit！」

魔導エンジンを全開。上空から下に向けて、一直線に加速する。

敵はゆっくり飛行していた。こちらには気づいていない今がチャンス。風圧に負けないように九九式二号二型改機き関かん銃じゆうを構える。いつもより遠くからの射撃だが、この際さいどうだっていい。

照準器内に入れる。

「喰くらえ！」

引き金を引く。銃じゆう弾だんが放たれ、まっすぐ飛んでいった。

「ちっ！」

右に外れた。遠えん距きよ離りからだったので、狙ねらいがずれたのだ。

やはり接近するしかない。相手の後方に占せん位いしたまま、距離を詰めようと加速する。

射撃のため敵機が気づいた。方向を変えている。直枝は相手が射撃態勢に入る前に墜おとしてやろうと接近を続けた。

敵機の姿が大きくなる。よほど驚おどろいたのか、両手を振り回していた。

「ん、手？」

「カンノ！」

ニパの声だ。顔を真っ赤にしていた。

「ワタシだよワタシ！　なにすんのさ！」

「ニパ、てめえこそなにふらふら飛んでんだ！」

直枝は加速を止やめて停止すると怒鳴り返した。

「間違えて墜とすところだったぞ！」

「こっちの台詞せりふだよ！」

ニパは憤ふん然ぜんとしている。いきなり後方から味方が射撃してきたのだから、無理もない。

「ここワタシの哨戒範囲！」

「オレだろ！」

「カンノはもっと向こうだよ、向こう！」

ニパが左側を指さした。そんなはずあるかと直枝は思ったが、あまりに強く主張するので計器を確認する。

自分の受け持ちより二十キロほど西にずれていた。

ネウロイを求めているうちにニパのところに入り込んだようだ。怒おこるのも当然である。

直枝は両手を上げた。

「悪かった」

「もう！」

さすがのニパも機き嫌げんを悪くしていた。

「なんでここまで飛んできたんだよ。いつもならこんなことしないのに」

「オレは忙いそがしいんだ。文句ならあとで聞く」

直枝はプロペラの回転数を上げ、自分の哨戒範囲に戻っていった。

もう一度探したが、やはり敵影はない。つい先日まであんなに飛んでいたのに、今は影かげも形もなかった。

たまにはこんなこともあるとは思うが、やはりイライラしてくる。どうしてネウロイというやつらは、こっちの都合に合わせて攻こう撃げきしてこないのか。サボっているのではなかろうか。

またスピードを上げる。これだけ飛んだのだから、そろそろ敵が見えてもよさそうだ。

「……いた！」

同高度に黒点を発見。形からいって鳥や人類の航空機ではない。今度こそネウロイだ。

直枝は機関銃を構える。照準器内に敵の姿を入れた。

と、敵がくるりと振り返ると手を振った。

「……あっ、またかよ！」

敵かと思ったのはヴァルトルートであった。直枝はまたも自分の哨戒範囲を横断して、人の範囲に入り込んだのであった。

「危ないなあ」

ヴァルトルートがほっとしたように言っていた。

「ここは僕の範囲だよ」

直枝は両足を前方に出して減速し、ヴァルトルートのそばで空中静止した。

「すまねえな。ネウロイ墜としたか？」

質問に、ヴァルトルートは指を一本だけ立てた。

「一機」

「いたのかよ！」

「小型がふらふら飛んでたんだ」

「オレに譲ってくれりゃいいのに」

「賭かけなんだから無理」

とヴァルトルート。直枝は悔くやしさのあまりじたばたした。

「なあ中尉、そのネウロイ、どこから飛んできたんだ？」

「向こう。東南だね」

ヴァルトルートが指を差した。直枝は確かく認にんすると、武器を構え直した。

「よし、オレが行ってくる」

「ちょっと、直ちゃん」

「ネウロイのやつをぶっ飛ばすんだよ。きっと巣があんだろ」

その台詞に、ヴァルトルートが驚いたようになっていた。

基本的にネウロイは「巣」を形成し、そこから出現してくる。だからネウロイがやってきた方向に進めば、いつかは「巣」にぶつかるはずだ。だが「巣」はネウロイの占領地域にあって固く守られており、どうやって攻こう撃げきするかが人類の課題であった。

オラーシャ内の「巣」ははっきりした場所が特定されていない。進んでも見つからない、あるいは迷い込むことも十分考えられた。そもそも「巣」に近づけば近づくほど、ネウロイは数を増して攻撃を仕し掛かけてくる。単機ではいかにも無む謀ぼうであった。

ヴァルトルートが忠告してくる。

「やめなよ。巣なんてどこにあるのか分かんないんだから」

「なくたっていい。ネウロイがいりゃいいんだ」

「これ以上奥に行くと、監視哨の範囲からも外れるよ」

「オレはネウロイを墜としたいんだ！」

叫さけぶと、彼女はヴァルトルートから離はなれた。

オラーシャの内陸部へと飛んでいく。風が強まり雲も多くなってきたが、気にせず突つき進んだ。

眼下では木が生おい茂しげっているが、徐じよ々じよにどんよりとしたものになっていく。緑の絨じゆう毯たんが雪で白く飾かざられているのだが、そこに墨ぼく汁じゆうをかけたみたいだ。

生命の息い吹ぶきも感じられない。ただ木があるだけだ。

「どこだ、どこにいるんだ……」

口の中で呟つぶやく。目を血走らせて捜索しているものの、ネウロイはまるで見あたらない。気配もなかった。

直枝は額に浮うかぶ汗あせをぬぐった。

魔力をかなり消しよう耗もうしていた。通常の哨戒飛行よりもずっと奥まで進んでいるのだから当然だ。そのことは直枝も自覚している。だが、もう少し、もう少し行けばネウロイがいると思うと、引き返すことができなかった。

さらに奥へと飛んでいく。

「いねえ……そろそろ出てこいよ！」

きらりと、太陽の方角でなにかが光った、ような気がした。

直枝は振り向く。太陽は雲で隠かくれているので見るのに不自由はない。その雲の間になにかがいるような気がしたのだ。

ネウロイだろうか。それにしてはかなり大きかったような。巣かどうかは分からない。ただ、この距離からも目視できたならずいぶんと巨きよ大だいだ。

彼女は確認してみようと方向を変える。

いきなり、すとんと身体からだが沈しずんだ。

「まずいっ、しくじった……！」

直枝は目をしばたたかせる。魔ま導どうエンジンへの魔力供給が弱まっており、出力が低下したのだ。

魔導エンジンは化石燃料で動かしている。魔導エンジンの力で魔力を効率よくプロペラに変え、推進力とするのだ。そのため燃料が尽つきるとエンジンは動かなくなる。

これ以外にも、ウィッチが長時間飛行することによって疲ひ労ろうすると、魔力がどんどん弱くなる。この場合もやはり飛行できなくなる。

燃料と魔力のどちらが欠けても空は飛べない。これがいわゆる「ガス欠」の状態である。

いつもならこんな失敗は犯おかさないのだが、今日は飛びすぎていた。

「畜ちく生しよう……」

燃料計を確認するとほとんど残っていない。戻もどって補給し、静養するしかなかった。

直枝は敵発見を諦あきらめて、ペテルブルグへ飛行進路を取った。

息が荒あらくなってくる。何度か深呼吸を繰くり返し、なるべく長時間飛行できるようにと、ゆっくり魔導エンジンの出力を絞しぼった。

高度は徐々に低下。目に入る汗を何度もぬぐい、飛行を安定させることだけに精神を集中する。空気抵てい抗こうにならないように、機関銃を身体にぴったりとつけた。

飛ぶだけならなんとかなりそうだ。直枝は出撃したときの何倍も時間をかけて基地を目指す。

やがてペテルブルグ市内が目に入ってくる。さすがの彼女もほっとした。

安あん堵どの余り力を抜ぬく。これがいけなかった。

バラッと脚あしから異音。プロペラが不規則な回転を起こしていた。

身体が大きく沈ちん降こうする。急いで立て直そうとしたがうまくいかない。燃料が尽きようとしていた。

「おい、しっかりしろ、おい！」

魔導エンジンを励はげますが、燃料がないのだからどうにもならない。手の届きそうなところにネヴァ川があり、その向こうに５０２の基地が見える。だがあそこまで辿たどりつけるかどうか。

いっそ市内に着陸するのも手だ。迎むかえに来てもらえばいい。叱しつ責せきされるかも知れないが、その方が楽なのも確かだ。

直枝は迷っていた。集中力が低下しているため決断ができない。わずかに残った推力で身体は進み、やがて基地の直前まで到とう達たつする。

あともう少しだが、ここはネヴァ川の上だ。

そう思った瞬しゆん間かん、全身から力が抜ける。立て直す余よ裕ゆうもなく、彼女は凍とう結けつしかかった川に墜つい落らくした。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

目を開けたとき、飛び込んできたのは粗そ末まつな笠かさがかかった電球であった。

直枝は一、二度うめくと、身体を横に動かす。クッションの効いた柔やわらかな感かん触しよくが全身を包む。おかげで寝ねかされていることが分かった。

幾いく度どか寝返りをうったあと、思い切って身体を起こした。

上うわ掛がけが落ちる。寝間着を着せられていた。室内は暖かく、薪まきストーブは赤々と燃えており、載のせられた薬や缶かんがシュンシュンと音を立てていた。

ゆっくりと室内を見回す。積み上げられている文学書があったので、自室なのがすぐに分かった。そして木製の椅い子すには、一人のウィッチが座っていた。

「ロスマン……さん？」

直枝が声をかける。エディータが顔を上げた。

「起きた？」

「気づいた」ではなく「起きた」なあたり、寝ていたらしい。時計を確認すると、昼の十二時をさしている。日付は一日だけ動いていた。

直枝はしばらくまばたきをすると、言った。

「えーと、オレは……」

「川に落ちたのよ」

エディータが言う。

「直前で川に落ちたものだから、基地中が騒そう然ぜんとしたわ。急いで船を出したところ、管野さんは自力で這はい上がってきて、そのまま寝はじめたのよ。さすが扶桑のウィッチは度胸があるとみんな感心したわ」

彼女によると、それから部屋まで運ばれ、寝間着を着せられてベッドに寝かせられたらしい。

直枝はそれらのことをまるで覚えていなかった。

「オレが落ちたのはなんで……」

「燃料不足と疲労ね。だから怪け我がをしたわけじゃありません」

ほっとする直枝。エディータは続けて言った。

「でもストライカーユニットには水が入ったわよ。今、バラしてオーバーホールをしているから、出撃は無理ね」

「ええっ、そんな！」

思わず直枝は口走った。出撃できなければ敵を墜おとせない。賭けにも勝てないしエースとして名を馳はせることもできないのである。

「他ほかのユニット借りられないか!?」

「駄だ目め。そもそも燃料が尽きるまで敵地深くまで飛ぶ人に、ストライカーユニットは怖こわくて貸せないわね」

「う……」

直枝は絶句する。エディータの言葉はまったく正しかった。戦せん闘とうでの損傷ならまだしも、セルフコントロールのできないウィッチに、ストライカーユニットはいくつあっても足りない。

「どうして燃料が尽きるまで飛んでいたの？」

エディータの質問に即そく答とうする。

「敵を墜としたかったから」

「分かりやすいのね」

彼女は椅子から立ち上がる。

「今日は一日、寝ていることね。哨しよう戒かい任務はニパさんとクルピンスキー、私の三人でおこないます」

「オレは？」

「二度は言わないわよ」

エディータは言い放つ。直枝は首をすくめた。

のろのろとベッドに横になり、上掛けを拾って顔まで引っ張り上げる。エディータはそれを見てから部屋を出た。

直枝はしばらく待ち、ベッドから起き上がった。

自分の服はクローゼットに入っていた。乾かわいているから、誰だれかが洗せん濯たくのあと乾かしてくれたのだろう。手早く身につけると廊ろう下かに出た。

静まりかえっている。人数に比して大きな建物だから、何人か出しゆつ撃げきするだけですぐこうなる。エディータの姿がないことを確かく認にんすると、直枝は駆かけ出した。

司令官室にやってきた。

なにかあるとここに来ているような気がする。もう何回目なのか自分でも覚えていない。今度はきちんとノックしてから入室した。

ラルは例によって書きものをしていた。書類の量はそこそこ減っていた。

「なんの用だ」

ラルは書類から顔を上げずに訊きいてくる。直枝は息を軽く吸ってから言った。

「出撃させてくれ」

「却きやつ下かする」

間かん髪はつ容いれずに返答するラル。

「サーシャの許可が出ていない。エディータも同意見だ」

「なんで!?」

ここでもまた、直枝は声を上げた。

「隊長が一番偉えらいじゃないか。隊長さえ許可してくれれば……」

「しない。私はあいつらの言いなりなんでな」

ラルはここでようやく顔を上げる。椅子の背にもたれかかった。

「戦闘隊長と教育係下士官の言葉に逆らえる司令官は存在しない」

「オレからストライカーユニットを取り上げないでくれ！」

「取り上げるものか。ただちょっと修理しているだけだ」

「出撃しなきゃ死んじまう！」

「ご遺族のために冥めい福ふくを祈いのろう」

取りつくしまもなかった。ラル自身が直枝を休ませる必要があると考えているらしく、許可の素そ振ぶりも見せない。たとえサーシャとエディータが許可しても、出撃させないに違ちがいなかった。

自らの司令官の意志が固いことを知り、直枝は悄しよう然ぜんとした。

ラルはしょげた犬みたいになった彼女を見つめていた。

「……だからと言ってなにもさせないのも気の毒だ」

その言葉に、さすが隊長、やっぱり出撃させてくれるのかと直枝の中で期待が膨ふくらむ。

ラルは椅子から立ち上がった。

「ここに座るといい」

「……え？」

「仕事が待っている」

書類仕事を代われとの意味である。直枝の意気消しよう沈ちんがどこかに吹ふき飛んでいった。

「なんでだよ!?」

くってかかる直枝に、ラルは平然と返した。

「酒を持っていったときに、書類仕事をすると言ってなかったか？」

「そ、そりゃ言ったけど……」

「いい機会だ」

ラルは言った。口約束だろうと約束は約束だ。直枝に拒きよ否ひは不可能だった。

渋しぶ々しぶ椅い子すに座る。司令官用の机は大きかったが、ほとんどは書類が埋うめ尽つくしていた。あとは電話とデスクライト。

「なにすりゃいいんだ」

「そこの書類に目を通して、重要なところに下線を引け。あとで私が楽になる」

「隊長は？」

「デビーとインタビューの約束があるんでな。終わったら自由にしていい」

「出撃できねえのに、なにしろってんだ」

「基地の散歩でもしたらどうだ。まだ全部は見て回っていないだろう。ああ、そこにある菓か子しは食べていいぞ。目が覚める」

そう告げると、ラルは司令官室から出ていった。

直枝はしばらくの間、ただ座っていた。やったことのない仕事なので、どうしたものかと迷っているのだ。

とりあえず気を落ち着けようと、紙の上に置かれた菓子を手に取った。

黒くて小さいキャンディーである。二、三個まとめて口に放ほうり込む。

「うえっ！　サルミアッキだ！」

アンモニアとゴムのような臭においが鼻から抜ぬけた。このスオムス名物の菓子、直枝は初体験だったが、食べた瞬しゆん間かんに分かったのだからただごとではない。北ほく欧おう人ならともかく、扶桑人には刺し激げきが強すぎる。

ニパがラルに分けたのだろう。直枝は吐はき出そうと思ったが、もったいないので飲み込んだ。

「うう……今度納なつ豆とう食わせてやる」

目が覚めたのは確かである。半泣きになりながら、書類仕事に取りかかった。

簡単な仕事だった。どの書類も元々きちんと整理されており、確認にあまり手間がかからない。いくつか下線を引くだけで事足りた。

ラルは直枝が余計に疲ひ弊へいしないよう、あらかじめ整えてくれたようだ。これが本当に忙いそがしい仕事を与あたえたり、自室に閉じこめる真ま似ねをしたら、直枝は間ま違ちがいなく腹を立てるか逃にげ出す。そのあたりの計算はさすが司令官職に就ついている人間であった。

さっさと終わらせた。ラルの気き遣づかいが身に染しみる。出撃したい気持ちは萎なえていないものの、今はやめておくかと思っていた。

書類の束を整理する。司令官室から出ようとして思い出し、戸と棚だなの下段を開ける。

酒瓶びんが数本置かれていた。訪問してきた高官に振ふる舞まうためのものだ。一瞬気が咎とがめたが、ラルは「一本だけ持っていけ」とは言わなかったのでいいだろう。カールスラント製のブランデーで、封ふうが切られていないのを選ぶ。

一番高そうなのをくすねようとしてから少し考える。どれが高いのかよく分からない。面めん倒どうくさくなったので、なにもかもいただくことにした。

格納庫ハンガーへと行く。寒いのに整備兵たちは汗あせだくになりながら整備をおこなっていた。

直枝の他にウィッチの姿はない。彼女は片手を上げて挨あい拶さつした。

「よう、やってるか」

「こりゃ少しよう尉い殿どの」

整備班長が訝いぶかしみながら返事をする。

「オーバーホールしてるんで、急せかしても終わりませんぜ」

「分かってらあ。今日はいいが明日には飛びたい」

「無む茶ちやなこたあ言いっこなしです」

直枝はブランデーの瓶を差し出す。

「こいつで話をつけようじゃないか」

整備班長は驚おどろいたようになる。

「毎度毎度、いいんですか？」

「全部もってけ」

整備班長は瓶をひったくるようにして受け取ると、部下に向かって腕うでを振り上げた。

「いいかお前ら、今日は徹てつ夜やだ！　少尉殿の機体を完かん璧ぺきに仕上げるぞ！」

整備兵たちもうなり声のような歓かん声せいを上げる。直枝は満足して格納庫ハンガーから離はなれた。

外に出て、なにをしようかと迷う。ラルの言うとおり基地内を散歩することにした。

ぶらぶらと歩き出す。

ペトロ・パウロ要よう塞さいはかつてオラーシャの首都防衛のために築かれた防衛拠きよ点てんである。一時期は監かん獄ごくとしても機能していたが、ネウロイの脅きよう威いに際して再び要塞に変へん貌ぼうした。今はウィッチの基地として利用されている。

周囲を防ぼう壁へきで囲まれており、昔からの建物も多い。尖せん塔とうや聖堂を残したまま通信用アンテナや対空レーダーなども増設されたから、古いものと新しいものが混在している。敷しき地ちの一部は訓練のための射撃場としても使われていた。

直枝は要塞の内側を歩いた。滑かつ走そう路ろの左側から川沿いの防壁に向かう。

防壁上には歩道があるので気晴らしにはもってこいだ。初冬なので寒いが、夏場はさぞかし気持ちいいだろう。ちなみに罰ばつ走そうで走らされたのもここ。

（前にオラーシャで戦ったときは、丸太小屋だったからなあ……）

攻こう勢せい作戦で進出し、撤てつ退たいのため後ろに下がる。広大なオラーシャでの戦いはこの繰くり返しであり、恒こう久きゆう的な基地など望めないからどうしても簡素なものとなる。丸太小屋どころかテント暮らしも珍めずらしくなかった。

オラーシャでの戦いは、戦争というより底なし沼ぬまに近い。出撃しても出撃しても現れるネウロイ。人員は消しよう耗もうし、資材は片かた端はしから残ざん骸がいとなる。失われた大地も行方ゆくえ不明者も他ほかとは桁けたが違うのだ。今でこそ小康状態だが、今後も同じだとの保証はどこにもない。

この後、第５０２統合戦闘航空団はどのようになるのだろうか。とりあえず、宿舎は立派だ。

考えごとをしながら歩道を歩く。脇わきに盛り土がしてあり、ちょっとした広場になっていたので、直接腰こしを下ろした。後で聞いたところによると、この場所には高こう射しや砲ほうを設置する予定らしい。

ぼんやりネヴァ川と、対岸の街並みを眺ながめる。

静かだった。住民がいないのだから当然ではあるが。沈ちん黙もくしている街とそれを見つめるウィッチという構図は、なかなかに文学的だ。これで落葉でもあったら、一枚の絵画になりそうだ。

（本、持ってくりゃよかったなあ）

購こう入にゆうした書物は全すべて自室だ。本当はもっと欲しいのだが、慌あわただしくペテルブルグまで派は遣けんされたため、注文している暇ひまがない。

いきなり、かしゃりとシャッター音がした。

左側を見る。デビーがカメラを構えていた。

「写真を撮とってもいい？　絵になる構図じゃないか」

とデビー。直枝は顔をしかめた。

「今撮っただろ」

「もう一枚」

拒否しても言うことを聞かなそうだったので、うなずいた。

デビーは何回かシャッターを切った。

「扶桑の女の子はエキゾチックだ。ペテルブルグの街並みと対照的でいい」

「あんた、隊長にインタビューするんだろ」

「あれは夜になってから」

写真を撮り終え、デビーはにこりとした。

「扶桑の文学少女。ペテルブルグの川岸で物思いに耽ふける。こりゃいい絵になるね」

「そいつぁどうも」

と言ってから、

「まて、文学少女ってなんだ」

「本が好きなんだって？　クルピンスキー中尉から聞いた」

デビーはフィルムを巻きながら返事をする。

「インテリのウィッチは受けがいいよ」

「リベリオンにはいないのかよ」

「いるけど、扶桑の女の子が文学好きってのがいいんだよ。リベリオン文学は読むの？」

「ホーソンとソローなら読んだ。あとフィッツジェラルド」

「それ、雑誌に書いてもいいかな」

「勝手にしてくれ」

面倒くさくなって、直枝は適当な返事をした。

デビーが取材用ノートに直枝の台詞せりふを書きこむ。それから小こ脇わきに抱かかえていた新聞を差し出した。

「はいこれ。君の写真が載のってる」

「なんで新聞に」

「こないだ撮ったやつを電送したんだ」

受け取って広げる。粗あらい写真だったが一面にでかでかと、大口を開ける直枝が載っていた。

「なんだこりゃ」

「こないだの、格納庫ハンガーのとき」

サーシャに、チョコレートの配給はなしと告げられたときのものである。キャプションに「チョコレートを受け取れず悔くやしがるウィッチ三人」と記してあった。

「なんか扶桑の評判落ちそうだぞ」

「最近はいさましい写真だけじゃなくて、こういうのも評判いいんだよ」

とデビーは答えた。

当初は勇ゆう敢かんな写真ばかりが紙面を飾かざっていたが、最近はこのような「等身大のウィッチ」も好まれている。いつまでも同じようなものでは読み手も飽あきるのである。もっとも軍や政府の高官だと、「なるべく士気向上に繫つながるようなもの」を希望するので、このあたりの溝みぞはなかなか埋まらない。

直枝は自分の写真をしげしげと眺めた。

「……これ、ローカル紙だよな」

「まさか」

「扶桑で売られたりするか？」

「船便だとは思うけど、送られるんじゃないかな」

「孝美に見られるのか……」

直枝は小さく嘆なげいた。こんな漫まん画がみたいな顔をしている自分の写真を見て、どう思うだろう。笑うか呆あきれるか、あるいはその両方か。

「サーシャがチョコくれりゃ、こんな写真もなくなったのに」

「我ながらいい写真だと思うよ」

とデビー。

「管野少尉の魅み力りよくが詰つまってる」

「相棒にどう思われるかが心配だよ」

「その相棒さんのこと、ずいぶん気にしてるんだね」

「まあな」

「そういえば、ポクルイーシキン大尉が、ずいぶん管野少尉のことを気にしていたよ。川に落ちたじゃない。あれは危ないって」

「オラーシャで危ないもなにもねえよ。いつもこんなもんだ……サーシャが気にしてるって、本当か？」

「うん」

デビーはちらりと、直枝の後ろに向かって視線をやった。

直枝がなにかを言うまえに声がかかる。

「管野さん」

彼女は振ふり返る。そこにはサーシャがいた。

直枝は目を細めた。時々吹ふく風に、寒そうに首をすくめる仕草が、故郷にいるある女性を思い出させていた。

「……サーシャ」

サーシャはほっとした顔をしていた。

「起きたと聞きましたが、部屋にいなくていいんですか？」

「怪け我がしたわけじゃない」

サーシャが直枝の隣となりまで来た。デビーは気を利きかせたのか、立ち去っていった。

「無茶をしましたね」

サーシャが咎とがめるように言う。

「ガス欠まで戦うなんて、どう考えても無む謀ぼうです」

「ネウロイを倒たおしたかったから……」

「自分がやられてはなんにもなりませんよ」

彼女はあくまで静かに、優やさしげな口調を崩くずさなかった。

「しばらく休んでください。身体だけではなく、心も静養してください」

「心って？」

「熱心さも善し悪あしです。どれだけ気持ちが高ぶっていても、頭は常に冷静でなければ、オラーシャの戦いは生き残れません」

「オレはいつだってこんな感じだ。こうやって生き残ってきた」

「今は違ちがうように見えます」

思わずそっぽを向く直枝。

サーシャの台詞の中に正しさを感じ取っていた。孝美を呼ぶために戦うと決めてから、いつもより焦あせりが生じている。薄うす々うす気づいていただけに、指し摘てきされると気まずさを感じた。

「別に……平気だよ。こんなんでもオレは戦える」

「どうでしょう」

「中ちゆう尉いとかニパは？」

「出てます。さきほど敵を撃げき墜ついしたとの無線連れん絡らくがありました」

直枝は天を仰あおぐ。これでまた撃墜数が開いた。なにしろこっちはまだ撃墜がゼロだ。

「オレも出る！」

「いけません」

即そく座ざに拒きよ絶ぜつするサーシャ。直枝は懇こん願がんした。

「サーシャ、頼たのむから許可を出してくれ。明日には修理が終わる」

「修理の完かん了りようは関係なく、許可は出しません。今のあなたは戦果のために無む茶ちやばかりします。危険すぎます」

「ネウロイを墜おとさないと、孝美を呼べないんだ！」

真情を吐と露ろする直枝。

「今のオレは孝美にふさわしい僚りよう機きだって証明しなきゃなんない。頼む、飛ばせてくれ！」

「…………」

「いっぱいネウロイを墜としたい、墜としたいんだ！」

思わず叫さけんでいた。それほど親しくないはずのこの女性に、己おのれの気持ちをぶちまけていた。

彼女の叫びに、サーシャはしばらく沈ちん黙もくする。ネヴァ川から吹く風と同時に口を開いた。

「それでも、駄だ目めです」

「サーシャ！」

「私は第５０２統合戦せん闘とう航空団の戦闘隊長です。部下が無謀な戦闘を試みたら制止する義務があります。今の管野さんは出撃にふさわしい状態ではありません」

「でも！」

直枝は詰め寄った。

もうサーシャはなにも言わない。ただじっと見ていた。

直枝はたじろぐ。彼女はこういう目をする女性を他ほかに知っている。扶桑の地、故郷の東北にいる姉。優しい姉がときおり見せる姿に似ていた。

そして直枝は姉に逆らえない。母親代わりとなってくれた女性はなによりも尊かった。

唇くちびるを嚙かみしめる直枝。

サーシャの言うことの正しさはよく分かっていた。そして直枝はもうベテランのウィッチだ。自らの心との折り合いをつけなければならない。

直枝は頭かぶりを振った。

「サーシャは正しいよ。でもオレは、やっぱり孝美と戦いたいんだ！」

「管野さん！」

突とつ然ぜん、基地内にサイレンが鳴った。

『ウィッチ帰き還かん、ウィッチ帰還。当とう該がい機はネウロイと交戦中。繰くり返す、当該機はネウロイと交戦中。ポクルイーシキン大尉は至急格納庫ハンガーに……』

サーシャはサイレンと同時に駆かけ出していた。直枝も急いで後を追う。

格納庫ハンガーの扉とびらは開け放しになっていた。整備兵が手招きしている。サーシャは遅おくれたことを詫わびると、Ｌａ５ＦＮを装着して飛び出した。

直枝は滑かつ走そう路ろに出て上空を見上げた。近くにいた整備兵に拝おがみ倒して双そう眼がん鏡きようを借りると、サーシャの姿を確かく認にんする。

サーシャは南南東の方角に飛行していた。その先を見ると、黒点がいくつもあり、しきりと飛び回っては中央の人ひと影かげに攻こう撃げきを繰り返していた。

「ニパか!?」

直枝は双眼鏡を握にぎりしめる。ニパが小型のネウロイと戦闘しながら帰還したのである。

敵の数は三機、通常のニパなら苦にもしないだろうが、魔ま導どうエンジンの調子が悪いのか安定しない飛び方だった。

直枝だけではなく、基地の人間もはらはらしながら見守っている。ニパは機き関かん銃じゆうを振り回して追い払はらっていた。

ネウロイの射撃。ニパの体勢が崩れる。ユニットの片方に被ひ弾だんしたのか、高度が落ちていた。直枝がうめく。基地の人間も悔しそうな声を上げる。

そこにサーシャが突つっ込んだ。

一番近くにいる小型ネウロイを叩たたき墜とす。そしてニパを片手で摑つかむと、もう片方の手で弾幕を張る。

弾たまは残りのネウロイには命中しなかったが、牽けん制せいには十分だった。サーシャは姿勢を変え、視線を敵から外さずに下がっていく。

ネウロイはしばらく飛んでいたが、やがて諦あきらめたのか来た方向に引き返していった。

サーシャとニパは滑走路に着陸した。直枝は急いで駆け寄った。

「おいニパ、大だい丈じよう夫ぶか!?」

ニパは苦笑いをしている。

「うん……。酷ひどい目にあった」

当人は元気そうだったが、ストライカーユニットは損傷していた。ネウロイの攻撃が命中した箇か所しよはえぐれており、内部の機械が剝むき出しになっている。修理可能ならいいが、できなければ破は棄きとなる。

「なんであいつら連れてきたんだ」

「ついてきたんだよ。二機撃墜して帰ろうとしたんだけど、近くで不意打ち受けたんだ」

ニパは滑走路でストライカーユニットを外すと、整備兵が持ってきた台車に乗せた。

「サーシャさんのおかげで助かったよ」

そのサーシャは、ネウロイが飛び去った方角を見ていた。

「サーシャさん？」

ニパが訊く。

「……少しまずいかもしれません」

サーシャが独り言のように言った。

「ニパさん、クルピンスキーさんはまだ飛んでいますよね」

「うん。ワタシよりもあとから出撃したはずだから」

「少し寄り道して帰ってもらいましょう」

皆みなさんは作戦会議室に集合してくださいと告げ、サーシャは小走りに司令官室へと向かっていった。

作戦会議室は将来の人数増加を見み越こして大きめの部屋が確保されている。元は将校クラブで、今は一人でテーブルを一つ占せん有ゆうできるほど余よ裕ゆうがあった。

壁かべには欧おう州しゆう各地の地図が貼はられており、戦せん況きようが書きこまれている。その前にラルが立っており、直枝とニパ、サーシャは席に着いていた。

待つことしばし、作戦会議室の扉が開き、ヴァルトルートとエディータの二人が入ってきた。

「いやー、大変だった」

入ってくるなりヴァルトルートは、あまり大変そうではない口調で言う。ただ表情には若じやつ干かんの深刻さがあった。

「ご苦労」

ラルが言う。

「さっそくですまんが、報告を」

エディータがうなずく。彼女はラルの横に立った。

「結論から言います。大型のネウロイが確認されました」

作戦会議室の中がざわついた。

「飛行型ネウロイの大型がモスクワ方面から飛行中です。クルピンスキー中尉が写真に収め、現像に回しました」

「目標は？」

「ここ、ペテルブルグです」

ラルの質問に、エディータははっきりと答えていた。

ネウロイには様々なサイズ、タイプがある。手も届かないような高空を飛行するものから地上を匍はうようにして動き回るものまで多種多様だ。これらは人類の攻撃に呼応するように進化を遂とげていると言われている。

ヴァルトルートとエディータが目撃したものは、大型の飛行タイプであった。

こんこんとノックの音。男性の下士官が入ってきて、ラルに大判の封ふう筒とうを手て渡わたす。

ラルは中をちらりと見てからエディータに渡わたした。エディータは中の写真を地図の上に貼りつけた。

「でか……」

ニパが呟つぶやいた。

貼られたのは大型ネウロイの白黒写真だった。全体は真っ黒で横に長い直線翼よくを持っている。胴どう体たいは箱形であり、後方に長く伸のびていた。垂直尾び翼よくや水平尾翼は存在していないが、そもそもネウロイがどのような理り屈くつで飛んでいるのか不明なのだから、一いつ般ぱんの航空機とは違うものなのだろう。

正面部分と中央部分、そして翼の先せん端たん部は、例によって昆こん虫ちゆうの複眼そっくりな赤いパネルで覆おおわれている。赤いパネルは、他にも小さく固まって散らばっていた。

なにより驚おどろくのはその大きさだ。空中の写真なので建築物とは比べられないが、周囲を飛び回っている小型ネウロイとの比ひ較かくから推察できる。滅めつ多たに見ないサイズだった。

「知っての通り、大型のネウロイはなかなか目撃されない。逆に言えば、目撃されるときにはろくなことが起こらない、ということだ」

ラルが手にした指示棒で写真を叩く。

「ネウロイは恐らくペテルブルグでもここ、５０２の基地を攻撃するつもりだろう」

ニパが手を上げる。

「ここ以外の可能性はあるんですか？」

「ないとは言わないが、ほぼ間ま違ちがいなくこの基地だ。今日はネウロイに執しつ拗ように追いかけられただろう。この場所を見み極きわめる偵てい察さつだったと思われる」

だからサーシャがヴァルトルートとエディータに命じて、帰り際ぎわに偵察させたとラルは説明した。

ニパはやや落ち込んでいた。

「こんなことなら撃げき墜ついしとけばよかった……」

エディータが微ほほ笑えむ。

「気にしなくていいわよ。どうせ近いうちにこういうことは起こったから」

ヴァルトルートがうなずきながら口を出した。

「僕が慰なぐさめてあげるから、もっと落ち込んでもいいよ」

「偽にせ伯はく爵しやくは黙だまってなさい」

エディータが嚙みつかんばかりの勢いで叱しかりとばす。

「あは。二人ともありがとうございます」

ニパは笑いながら礼を言った。

「こいつをＯＸ─１と命名する」

ラルが再び喋しやべり出す。

「我々としてはぼんやり敵の襲しゆう撃げきを待つわけにもいかない。この基地には対空砲ほうがまだ設置されていないんだ。こんなデカブツ、見るだけでもうんざりするが、幸いなことに速度は非常に遅おそく、時速二十キロ前後だ。これなら払ふつ暁ぎようを待ってからの攻撃が可能だ」

彼女はざっと作戦会議室内を見回した。

「明日、我々ウィッチが全力で迎げい撃げきする。出撃は０８３０」

出撃命令に室内に緊きん張ちようが走はしった。

本来なら夜間攻撃を仕し掛かけたいところではある。だが彼女たちは専門の夜戦ナイト魔女ウイツチではなく、転てん換かんのための訓練もしていないのでやらない方が無難だった。時間が遅めなのは、今の時期のペテルブルグの日の出が遅いため。暁ぎよう暗あんを飛行して、交戦するころには明るくなっているはずである。

第５０２統合戦せん闘とう航空団が編成されてから初の全力出撃だが、ありがちな武む者しや震ぶるいなどはない。皆、数々の戦いを経験してきたベテラン揃ぞろいなのだ。

ただ、一人だけ熱くなっているウィッチがいた。

直枝が勢いよく手を上げる。

「オレも出撃したい！」

「まだ無理だ、と言いたいが、人手が足りないからな」

ラルはちらりとサーシャをうかがう。サーシャは小さく息を吐はいた。

「戦闘隊長として許可します」

「やった！」

直枝は天に拳こぶしを突き上げる。サーシャが釘くぎを刺さした。

「ジョゼさん……ルマール少しよう尉いがいれば管野さんには待機してもらうつもりでした。無む茶ちやは禁物ですよ。あと、必ずニパさん、クルピンスキーさんと三機編隊ケツテで飛ぶように」

「分かったよ」

直枝は嬉うれしそうに言う。足あし踏ぶみしたが、これで飛べるようになるのだ。

彼女はニパとヴァルトルートのところに近づき、肩かたをバンバン叩いた。

「改めてよろしく頼たのむぜ」

浮うき立つ気分を隠かくそうとしなかった。

「どんな大きさだって、オレが墜おとしてやっからな！」

直枝は笑いながら言う。心はすでに大型ネウロイとの戦いで燃えていた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

その日の夜。

司令官室の扉とびらがノックされたので、ラルはインタビューに答えるのを終わらせ、「入れ」と答えた。

やってきたのはエディータとサーシャだった。彼女たちはラルがデビーと話しているのを見て、入ろうとした足を止める。

エディータは回れ右をしようとした。

「これは……失礼しました」

「構わん。ちょうど終わったところだ」

ラルが手招きをする。二人は気を取り直し、デビーの隣となりに着席する。

逆にデビーが気を利きかせて立ち上がった。

「ではこれで」

「まだいて構わない。長引けば長引くほど、書類仕事を忘れられるからな」

「光栄ですが、ウィッチ同士の無む駄だ話をふいにするほど野や暮ぼじゃないですよ」

デビーはそう言うと、司令官室から出ていった。

室内はラルとエディータ、サーシャの三人になった。

ラルは姿勢を崩くずすと、胸むな元もとのタイを緩ゆるめた。サーシャがわずかに顔をしかめる。

「まだ勤務中です。楽をする時間ではありません」

「固いことを言うな。クルピンスキーなんかいつだって服を着崩している。あいつにかかったら通常トウー勤務服フロツクもそのへんの作業服と変わらない」

「クルピンスキーさんは例外です。どれだけ注意しても直りません」

「だからあいつは昇しよう進しんできない」

「本人もしたがらないみたいですね」

「需じゆ要ようと供給の一いつ致ちだな。見習いたいものだ」

「隊長の腰こしの具合はいかがですか？」

「順調に調子が悪い」

ずっと以前に戦闘で負傷して以来、ラルは魔ま法ほう繊せん維いで編まれたコルセットを装着している。日によっては空を飛ぶのが辛つらいときがあった。

「ご自愛ください」

「明日は大型ネウロイの迎撃だ。そうも言ってられないだろう」

ラルは顎あごをしゃくり、戸と棚だなの下段を指し示した。

「飲むか？」

「いいえ」

「よかった。実は管野に全部持っていかれたところだ。一つも残っていない」

サーシャは呆あきれた。

「あの娘こ、お酒飲むんですか？」

「整備兵への賄わい賂ろに使うんだろう」

扶桑のウィッチは頭が回るなと、ラルは言った。

彼女は立ち上がると、サモワールに載のせたポットからコーヒーを三人分入れた。本来なら従兵がおこなう仕事でも、ウィッチは自分でやる。

とはいえ、さすがに司令官手ずからのことなので、二人とも恐きよう縮しゆくしていた。

エディータはカップを受け取りながら言う。

「私が入れましたのに」

「気にするな。エディータに恩を売れば５０２から出て行かれなくてすむ」

「ストライカーユニット回収班設立は許可されたのですか？」

「申請はした。通るだろう」

ラルはコーヒーカップを手に取った。

「で、呼んだのは他ほかでもない。ここのウィッチたちの評価を聞かせて欲しい」

エディータはとぼけたような口調で答える。

「皆みなベテランです。特になにもありません」

「おい。あのエディータがそれで終わるわけないだろう。私がなんのために引き抜ぬいたと思ってる」

エディータは静かにコーヒーカップを口につける。ちらりと隣をうかがった。

「サーシャさんに聞くのが適切では？」

「私は答えません」

サーシャの言葉にラルが顔をしかめる。

「最近は上官への嫌いやがらせをすると配給が増える遊びがあるのか？　私にも一口乗らせろ。前からカムフーバー大将の顔にいたずら書きをしたかったんだ」

エディータが言った。

「お茶ちや請うけが欲しいですね」

「サルミアッキならある」

ラルはニパからもらった残りをテーブルの上に出した。

エディータは一ひと粒つぶ摘つまみながら言った。

「そうですね、隊長のことですが……」

「おい、私からか」

「サーシャさんに作戦を丸投げするのはどうかと思います」

「必要なことだ。有能な人間はなにをやらせてもうまくいく。私も楽ができる」

ラルは何故なぜか自じ慢まんげに言った。サーシャは苦く笑しよう。

「秘密警察オフラナに密告してもいいですか？　それか革命」

「どちらも禁じる」

「壁かべ新しん聞ぶんに隊長批判を掲けい載さいしようと思います」

「私は心の広い人間だから批判を受け止めるぞ。だが丸投げは止やめない」

ラルもサルミアッキを口に含ふくんだ。

「相変わらず変わった味だ」

「私は好きです」

サーシャはサルミアッキを口に入れたまま、コーヒーを飲む。

エディータが話を続けた。

「ニパさんはもっと明るい人だと聞いていましたが、今は少し遠えん慮りよがちですね。以前の同どう僚りようと離はなれたのが影えい響きようしているのかもしれません。空戦技術に影響はしていないでしょう」

「ユーティライネン中尉か。５０１から引き抜こうとしたぞ。冬季戦の心得があるウィッチは貴重だからな」

「どうだったんですか？」

「ミーナの罵ののしり声を聞いていると変な性せい癖へきに目覚めそうだ」

第５０１統合戦闘航空団司令のミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中ちゆう佐さは温おん厚こうだが妥だ協きようをしない性格で知られている。彼女から部下を引き抜こうとすれば一揉もめあるのは当然であった。

エディータは少し笑う。

「クルピンスキーは今さらなにも言うことはありません。あれだけいい加減な人間がどこの誰だれよりもうまく戦うのですから、不思議なものです」

「以前クルピンスキーに口説かれたというのは本当か？」

「答えるくらいなら５０２から脱だつ走そうする方を選びます」

本当にそうされてはたまらないので、ラルは話題を変えた。

「管野は？」

その言葉にエディータは、やや躊躇ためらいがちになった。

「そうですね……気負いがちなところが見られます。そういう人ではないと聞いていたのですが」

「雁かり淵ぶち中尉の件だろうな」

「依い存ぞんしているのなら、少し危険です」

「あれでオラーシャを生き残ったベテランだ。自らの腕うでを鈍にぶらせることはしないと思うが……魔力は精神状態に影響されるからな」

とラルは言った。

ウィッチの魔力は目に見えないものだけに、心の状態と密接に関係している。疲つかれ切ったベテランが心身の充じゆう実じつしたルーキーに魔力で下回ることは十分ありえるのだ。

「管野に注意して聞くと思うか？」

「階級に関係なく、頭ごなしに言ったら反発するでしょうね。サーシャさんの言葉なら耳を傾かたむけるでしょうけど」

話を振ふられたサーシャは、コーヒーカップをソーサーに置く。

「実は、少し話をしました」

「答えは……聞くまでもないか」

「はい。理解はしても納なつ得とくはしてないと思います」

サーシャの顔は、心配そうなものになっている。

「自分の中でも折り合いがつかないのでしょうね」

「雁淵中ちゆう尉いをすぐに引き抜けというのも難しい話だ。ネウロイはオラーシャにだけいるわけではない」

「理り屈くつだけでは感情をねじ伏ふせられません。善意からの忠告でもです」

「なら、実戦を通して克こく服ふくしてもらうしかない」

ラルは静かに言う。

「より高く飛びたいのであれば、経験から学ぶのが一番だ」

聞いていたエディータは眉まゆを顰ひそめた。

「一度痛い目を見させるというやり方は、好きではありません」

「私もだ。周囲にフォロー役が必要だろうな。同い年というより、気分的に近いのがいい。私がそばにいても萎い縮しゆくされるか反発されるだけだろう」

「はい。サーシャさんの決めた編成が適切です」

一人、不安なのがいますけどとエディータは呟つぶやいていた。

サーシャはコーヒーカップを空にした。

「５０２になってはじめての迎げい撃げき作戦です。手て探さぐりになるのは仕方ないとしても、ウィッチを失う事態は避さけるべきです」

「そうなったら一生私を虚こ仮けにするといい。石を投げても構わんぞ」

「そうさせてもらいます」

サーシャはサルミアッキの残りを口に放ほうり込んだ。

これが潮とばかりに、エディータが立ち上がった。

「お先に失礼します」

ラルは一応訊きいた。

「コーヒーのおかわりはどうだ？」

「お二人でどうぞ」

「まだサーシャへの評価を聞いていないぞ」

「ご本人を眼めの前にして答えるなんてことはしません」

ラルは「私にはしたじゃないか」と呟く。その頃ころにはもう、エディータの姿はなかった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

ヴァルトルートはニパと共に廊ろう下かを歩いていた。二人は娯ご楽らく室で、就しゆう寝しん前の暇ひまつぶしをしていたのである。直枝は自室で読書中だった。

歩きながら、ニパがつまらなそうに言う。

「カンノも来ればよかったのに。お菓か子しあったんだから」

「サルミアッキじゃないって言えばよかったと思うよ」

「お菓子で差をつけるなんて、カンノは冷たい」

「じゃあ僕が温めてあげようか」

「それはいい」

ニパに笑え顔がおで拒きよ絶ぜつされ、ヴァルトルートは肩かたをすくめる。

「ニパ君も直ちゃんも、ガードが堅かたいねえ」

「普ふ通つう、自宅の近くにクマが出たら、家の鍵かぎは閉めるよね」

「こんなかっこいいクマがいると思う？」

「そうだね。クマはここまで図ずう々ずうしくないや」

ニパはさっさと自室へ引っ込んだ。

ヴァルトルートも自分の部屋へと戻もどった。

室内に入り、電気を点つけようとスイッチに手を伸のばす。

その手が止まる。彼女は部屋の隅すみを見た。

「……幽ゆう霊れいかと思った」

ヴァルトルートは電気を点けずに言う。

「どうして僕の部屋に？　誤解されるんじゃない？」

「話があるからよ。廊下で見られるよりまし」

その人物は近づくと、自分の手でスイッチを入れる。

灯あかりの下に現れたのは、エディータだった。

エディータはカールスラント人にしては背が低い。「ちっパちゃウいラ」とあだ名されたこともあった。ヴァルトルートとの身長差は二十センチ以上にもなる。そのため下から見上げていた。

彼女の目にあまり好意的な色はなかった。睨にらんでいると言ってもいい。

ヴァルトルートは普段通りにこやかだった。

「そんな怖こわい顔はやめてよ」

いつもの砕くだけた口調だ。

「せっかくまた一いつ緒しよになれたんだから」

「……語ご弊へいがあるわよ」

エディータが口を開く。

「私はあなたの奥さんじゃない」

「そりゃ残念」

笑みを崩くずさないヴァルトルート。

「今からでもどう？」

「お断り」

「僕もだ。一人に縛しばられるなんて御ご免めんだね」

エディータはしばらく睨んでいたが、やがてため息をついた。

「まったく……クルピンスキーはＪＧ52のときと、全然変わってないのね」

「前みたいにトゥルトって呼んでくれないの？」

「呼んだことないわよ」

「そうだっけ」

ヴァルトルートは首を傾かしげる。エディータは再び睨んだ。

「私は話がしたいだけ。終わったら帰るわ」

「ゆっくりしてってよ。飲む？」

エディータは「いらない」と断ると、立ったまま続けた。

「明日の迎撃作戦に関係してるの」

「真面目まじめな話は苦手だなあ」

「管野さんのこと」

エディータは少しだけヴァルトルートとの距きよ離りを詰つめた。

「一緒にいるでしょう」

「なにもしてないし、させてくれないよ」

「そっちじゃない」

ヴァルトルートはベッドの下からワインボトルを取り出した。カールスラント製、ラインガウの白ワイン。

彼女はそれを、ブリキのコップに注ついだ。

「直ちゃん自身のことなら、気き性しようが荒あらくて一本気で乱暴者、表面はどれだけ楽しそうでも心の中じゃ滅めつ多たに気を許さない。腕は一流だけど飼い慣らすのはとても難しい。手のかかる動物みたいだ」

コップに口をつける。

「そういう娘こ大好き」

この直枝評にエディータは納得しかかっていたが、最後で顔をしかめた。

「好き嫌きらいから離はなれて」

「人間、好き嫌いが全すべてだよ、エディータ」

ヴァルトルートは彼女に座るように勧すすめる。それでもエディータは立ったままだった。

「あなたは変わらないのね」

「戦争ごときで変わりたくないよ」

「５０２はできたばかり。今後の反はん攻こう作戦で中ちゆう核かくになることも期待されるわ。誰だれ一人として失うわけにはいかない」

「本音をどうぞ」

「仲間が死ぬのはもうこりごり」

「どうも。一番危なっかしいのが直ちゃんだって？」

「そうよ。だから、近くで見ている人が必要なの」

ヴァルトルートは少し考える仕草。

「だったら君や大尉と組ませればいい」

「子供っぽい人は子供っぽい人と組ませるの」

「酷ひどいな。僕が子供だって？」

「ええそう。頭の回転が速くて、腕うでが立って、オラーシャの激戦でも心を失わなくて、必ず生きて帰る子供。適任ね」

「その心は？」

「答える必要ある？」

皮肉っぽい言い方だったが、ヴァルトルートにはエディータの本心がよく理解できた。

明日は絶対に死なせるなと言っているのである。

ヴァルトルートはコップを持ったまま、しばらく窓の外に目を走らせた。暗く、とても静かだ。

「……先生はいつだって僕に面めん倒どう事をふる」

「だってあなたのことが嫌いだから」

ヴァルトルートはくすりとした。

「ニパ君のことはいいの？」

「もちろんニパさんもよ」

当然のようにエディータは答えていた。

ヴァルトルートは白ワインの残りを喉のどに流し込む。かなりの甘みを感じていた。

このワインは、カールスラント本国で買ったものの、最後の一本だった。彼女の生まれ故郷はネウロイの支配下に置かれている。そこがどうなっているのか、想像もつかない。そしてそれはエディータも同じ。

しばらくの沈ちん黙もくの後、ヴァルトルートは肩をすくめた。

「分かった」

外ではわずかに雪が舞まっている。室内の灯りに照らされて、幻げん想そう的な輝かがやきを見せていた。

エディータは無言で背を向けると、部屋から出ていこうとしていた。

ヴァルトルートが声をかける。

「送ろうか？」

「馬ば鹿か言わないで」

予想された返事だった。出ていく彼女に、もう一度だけ言葉を投げかける。

「ねえ、僕自身のことは」

エディータは一いつ瞬しゆんだけ足を止める。

「……別にないわ」

素そっ気なく彼女は言い、扉とびらが閉まった。

翌朝。

直なお枝えは朝早くに目を覚ました。

目覚ましに頼たよらず、自然に起きたのである。ウィッチの習慣というよりは、またヴァルトルートの襲しゆう撃げきを受けてはたまらないとの意識による。

幸いヴァルトルートはやってこなかった。

窓を開ける。昨晩、少し雪が降ったらしく、うっすらと積もっていた。当然のように気温は低く寒かったが、空は晴れ渡わたっていた。

「よし、絶好の攻こう撃げき日和びよりだ！」

手と手を打ちつける。こちらが攻撃日和だと言うことは、敵にとってもいい日和であるのだが、そんなことも気にならないくらい、彼女は出撃に気を高ぶらせていた。

朝食は早めに用意された。メニューは小麦のカーシャに鶏とり肉にくのブリヌイ（クレープ）。ヨーグルトと果物。オラーシャ風朝食にしては多めだった。

直枝は真っ先に食事を終わらせると、格納庫ハンガーへ走った。

彼女の零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうの修理はまだ終わっていなかった。今は最終調整の真っ最中である。

整備兵たちは忙いそがしく手を動かしている。直枝はうずうずしながら待った。

やがてヴァルトルートとニパもやってきた。

「塗と装そうが新しいね」

ヴァルトルートが言った。直枝は愛機から目を離さずに答える。

「ついでに塗ぬり直してもらった」

「僕のもやってもらおうかなあ」

「今だって新品同然じゃねえか。どこかしら被ひ弾だんするからそのたびに塗ってるだろう」

「弾たまが勝手に当たるんだよ」

と彼女は返事をする。ヴァルトルートだけではなく、ニパも出撃のたびに被弾、あるいは原因不明の故障をする。もはやお馴な染じみともなっていた。

ニパの機体はすでに修理が終わっていた。あれだけ損害を受けたにも拘かかわらず、損傷部分の部品をごっそり入れ替かえるだけで解決したらしい。ただしこれで予備部品は空っぽになった。

ニパが嘆なげく。

「ワタシのはよく魔ま導どうエンジンが止まるんだけど、これって不良品なのかな。昨日だって、途と中ちゆうで止まらなきゃネウロイに追つい跡せきされずにすんだんだよ」

この台詞せりふに直枝が言う。

「どうだか。あんまり酷こく使しするからストライキ起こしたんじゃねえか」

「あー、そんなこと言うんだ。もうカンノにサルミアッキあげない」

「いらねえよ。スト起こされないように、優やさしく飛ぶといいぞ」

「カンノのは飛んでないからストしようがないよね」

さすがにこれには言い返せず、直枝は「今度エンジンに砂を混ぜてやるからな」と呟つぶやくしかなかった。

やがて整備兵が片手を上げる。

「少しよう尉い、整備完かん了りようしました！」

「よし、さすが一流の整備兵たちだ！　オラーシャ人はどこよりも優ゆう秀しゆうで働きものだってのは本当だな！」

相手が照れるくらいに持ち上げると、嬉うれしそうに手を叩たたく。

ストライカー発進ユニットに飛び乗った。ヴァルトルート、ニパも同じように乗る。

魔力が発動し、身体からだを高こう揚よう感かんが包む。いつもよりも強く、大きい。精神状態と連動しているのだ。

耳と尻しつ尾ぽが出現してふわりと身体が浮うかび上がる。

先頭を切って直枝が飛び立った。続いて、ニパ、ヴァルトルートの順。

少し間を置いてサーシャとエディータも飛び立つ。それからラル。第５０２統合戦せん闘とう航空団の全力出撃だった。

全員高度を三千メートルにし、モスクワ方面に進路を取る。

「三機編隊ケツテで敵に向かいます」

サーシャの声がインカムに流れた。

「管かん野のさん、クルピンスキーさん、ニパさんの組がＡアンナ小隊。ラル隊長、ロスマンさん、私がＢボリス小隊です。目標は大型ネウロイです。小型にかまけて見落とさないでください」

各員の「了りよう解かい」という返答が、電波に乗って伝わった。

冷え切った空に、ストライカーユニットによって作られた水蒸気が白い航こう跡せきとなって描えがかれる。一直線に南南東へと伸のびていった。

「そろそろだね」

ヴァルトルートの言葉が聞こえた。

「これで大型ネウロイを撃げき墜ついして新聞に載のれば、また女の子からのファンレターが届くかなあ。デビーに写真も撮とってもらおう」

「墜おとすのはオレだ」

直枝が答える。

「大型だけじゃなくて小型もまとめて墜としてやる」

「そんなに新聞に載りたいの？」

「ああ。エースとして名を轟とどろかせて、誰だれにも文句をつけられないようになってやるよ」

自らの決意を示すように、直枝は断言した。

それからも飛行は続き、六人は想定戦闘空域に到とう達たつする。

だが文字通りなにもない。ニパが周囲を見回した。

「このへんだと思うんだけど……」

「方向を変えたのかしら」

エディータも呟いた。サーシャはいったん空中で静止すると、監かん視し哨しよう及および管コン制トロ塔ールと連れん絡らくを取った。

「……隊長、レーダーに反応なし。地上の監視哨からも大型ネウロイ目撃の報告はありません」

「聴ちよう音おん機は？」

「不ふ審しんな音は捉とらえていないそうです」

ラルの質問にサーシャはそう答えた。飛行音を捉える聴音システムは戦争初期にこそ活かつ躍やくしたが、近ちか頃ごろのネウロイは無音飛行をおこなうこともあり、あまり期待は持てない。

自分たちで哨しよう戒かいするのが手っ取り早かった。

「二組に分けて哨戒します」

サーシャは素す早ばやく決断した。

「Ａアンナ小隊は東、Ｂボリス小隊は西を索さく敵てきします。大型ネウロイを発見しても無む闇やみに手出しはせず、援えん護ごを待つこと。分かりましたね？」

直枝はなにも言わず、率そつ先せんして東へと身体を向けた。

魔導エンジンが唸うなり、身体を前へと推おし進めていく。後ろからはヴァルトルートとニパが慌あわててついてきた。

「直ちゃん、急ぎすぎだよ」

「いいんだよ！」

「僕たちと編隊組めって言われてなかった？」

「じゃあさっさと来い！」

荒あらっぽく返事をした。

直枝にはある種の確信があった。それは大型のネウロイが、近くにいるということだ。この方角に違ちがいない。発見するのはＢボリス小隊ではなく、自分だと思っていた。

ひたすらに飛行する。この先に、あのデカイのが存在する。以前の出撃で、なんとも言えない感覚に見み舞まわれた。今なら分かるが、あれは大型ネウロイだ。そして今まさに、同じ気持ちに襲おそわれている。

吐はく息が白い。後方からはヴァルトルートとニパがついてきている。六本の飛行機雲が、オラーシャ上空に描かれていった。

やがて。

前方、雲と雲との間に、黒い物体を視し認にんした。

「いた……！」

さらに接近。徐じよ々じよに大きくなる。

長大な翼つばさ。後方に伸びる太い胴どう体たい。表面にちりばめられたような、菱ひし形がたの赤いパネル。そしてなんとも言えない、異形のものだけが発する圧力。

写真とまったく同じ、ＯＸ─１の識別番号が振ふられた大型ネウロイだった。

直枝は息を吸った。頭が熱くなる。目も充じゆう血けつするのが分かった。武器である九九式二号二型改機き関かん銃じゆうを構える。

「やるぞ！」

右後ろのニパが驚おどろく。

「カンノ、増ぞう援えんを待ってから……」

「待ってられるか！　このままじゃ基地が危ねえ！」

直枝は機関銃を構えると、一直線に大型ネウロイへと突つき進んだ。

基地の危機を口にしていたが、本心はもっと別のことが占しめていた。あのデカブツを撃墜して名を馳はせて、孝たか美みを呼び寄せるのだ。

ＯＸ─１は、視界に収まりきらないほど広がっている。あまりに大きくて距きよ離り感かんが分からなくなるほどだ。直枝はとりあえず中央部の赤いパネルに向かって飛んだ。多くの場合、コアは中央にある。

突とつ然ぜん、大型ネウロイの両りよう翼よく部のハッチが開いた。そこからいくつも虫みたいな外観の物体が放出された。

それらは直枝に向かって飛んできた。

「ちっ、空中空母かよ！」

護衛のための小型ネウロイだ。直枝たちを撃げき退たいするために出てきたのだ。

「中尉、ニパ、あの小さいのは任せる！」

後方からヴァルトルートの声。

「直ちゃんは？」

「オレはデカイのだけを攻こう撃げきする！」

返事を待たずに、魔導エンジンを全開にする。長なが島しま飛行脚きやくの名発動機、栄さかえ二一型エンジンはここぞとばかりにフル回転した。

目標は大型ネウロイ。他ほかは目に入らない。スコアは一機だが、あれだけの巨きよ体たいを葬ほうむり去って話題にならないわけがないのだ。

なにがなんでもこいつを墜としてやる。

引き金を引きっぱなしにして射撃をする。太い薬やつ莢きようが大量に乱らん舞ぶした。

黒い機体に吸い込まれる。が、なんの反応もない。ＯＸ─１は低速で飛び続けていた。

「畜ちく生しよう、でかすぎて感覚が狂くるう……！」

命中したかどうかすら判別がつかない。弾は外れたか、命中しても跳はね返されたのだろうか。

直枝はちらりと横に眼めをやる。

そこではヴァルトルートとニパが小型ネウロイを相手にしていた。敵は小回りを生かして後ろを取ろうとしており、必然的に格かく闘とう戦となった。

「わお」

ヴァルトルートはなるべく距離を取り、一撃離り脱だつに持ち込もうとする。高度を頻ひん繁ぱんに変え、推力と位置エネルギーを利用して瞬しゆん間かん的に攻撃していた。

「ニパ君、Ｂボリス小隊に連絡は!?」

「今やってる！」

ニパは無線を飛ばしながら空戦をしていた。銃口を横に薙ないで、小型ネウロイを追い払はらう。

「あっち行けー！」

小型ネウロイに命中して爆ばく発はつ。次々に墜としていく。敵の攻撃は防ぼう御ぎよシールド、あるいは回かい避ひ機動で防いだ。

だがそのたびに大型ネウロイのハッチが開き、中から新手が出現してくる。空がネウロイで埋うめ尽つくされたかのような錯さつ覚かくまで起こった。

虫の羽音みたいな騒そう音おんが、四方八方から沸わき起こっていた。

「凄すごい数だよ！」

「ニパ君、僕から離はなれないで！　直ちゃん！」

直枝にヴァルトルートの声は届いていなかった。届いていても無視しただろう。それほど彼女は獲え物ものの撃墜を渇かつ望ぼうしていたのだ。

二十ミリ弾だんをどれだけ放っても傷を付けられない。だったらもっと近づいて、至近距離でお見舞いしてやる。

直枝はネウロイと正対して加速した。空気を搔かき分けて突き進む。

「うおりゃー!!」

狙ねらいを定めて射撃開始。弾丸が命中、表面で炸さく裂れつし、外板をいくつか剝はがす。

真後ろに抜ぬけた。ＯＸ─１に影えい響きようは見られない。傷はつけたが依い然ぜん飛行を続けていた。

「くそっ……コアは!?」

目を凝こらしたが見えない。よほど頑がん丈じような装そう甲こうに守られているのだろうか。

「なら、もう一度……」

そのとき、ただ飛行していただけの大型ネウロイが輝かがやいた。

「なっ……」

思わず直枝は言葉を漏もらす。赤いパネルから四方八方にビームが放たれた。

ＯＸ─１の、ハリネズミのような斉射バラージだ。空中は赤い光線で満ちあふれた。

彼女は身体からだを捻ひねり、かろうじてこの攻撃をかわす。大型ネウロイは、二撃、三撃とビームを発射する。

小型ネウロイも向かってくる。直枝は回避行動を取っているので、武器の狙いがつけられない。

「やべっ……！」

かろうじて照準を合わせ、手前の小型ネウロイを撃墜する。だがその横からもう一機。対応が間に合わない。

「直ちゃん！」

ヴァルトルートが飛び込んできた。

「僕の後ろに！」

彼女は直枝に急接近する小型ネウロイを一回の射撃で粉ふん砕さいする。別の攻撃はシールドで防ぐ。そこに大型ネウロイのビームが降り注ぐ。

ヴァルトルートのストライカーユニットを撃うち抜いた。

「うわっ!?」

「おいっ、中ちゆう尉い！」

直枝が手を伸のばす。ヴァルトルートはなんとか体勢を立て直しているが、急激に高度を落とした。

「カンノ、上、上！」

ニパの声。急いで上空を見ると、別の小型ネウロイが逆落としに襲いかかってきた。

直枝は機関銃を向けて撃つ。ニパも隣となりでほぼ同時に発はつ砲ぽうした。

激げき突とつ寸前で小型ネウロイに命中。二十ミリ弾が機体を切り裂さき、炸裂する。

これはあまりに近かった。

シールドの展開が間に合わない。破は片へんが直枝とニパの二人に浴びせられた。

「うおっ!?」

「きゃーっ!?」

顔を覆おおう二人。破片が服やストライカーユニットを傷つけていく。

身体が傾かたむく。零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうとＢｆ１０９Ｇ２が推力を失い、石ころのように落下をはじめた。

どうにかして飛ぼうとするものの、そこに大型ネウロイのビームが放たれる。

顔を向けることすらできなかった。直枝はそのまま、オラーシャの地面に落下していった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

今の時期、オラーシャの森林には雪が降り、木々の梢こずえを白く染め上げている。上空から見れば緑と白の斑まだら模様となっていた。

だが地上にいると、そう吞のん気きなことも言っていられない。直枝はシベリアモミの先せん端たんに引っかかっていた。

「いてて……くそっ！」

逆さまになったまま罵ののしる。ストライカーユニットの右みぎ脚あしがシベリアモミの枝に絡からまっているのだ。そのため地面に叩たたきつけられなかったが、頭に血が上る。

まずは木の幹に手を伸ばし、なんとか身体を支える。

「よい……しょっ！」

力を込めて右脚を抜いた。そのまま彼女は落下する。

地面に落ちた。枝と雪がクッションになったので、なんとか気絶せずにすんだ。

「ひでえ目に遭あった……」

直枝は上空を仰あおいでぼやいた。

改めてストライカーユニットを確かく認にん。右、左とも外板が剝がれて内部機構が剝むき出しになっている。一部からはオイルも漏れていた。

試ためしに動かしてみる。プロペラは回ったが、扇せん風ぷう機きレベルの回転力だ。これでは魔ま力りよくを効率よく推進に使えない。もちろん、基地に帰るのも夢のまた夢だ。

「なんてこった……歩きかよ」

上空を眺ながめる。木々に遮さえぎられてよく見えないが、ネウロイの姿はない。ついでに今いる場所もよく分からなかった。

どうやって現在位置を確認しようかと思っていると、遠くから声がした。

「おーい」

見ると、ニパが飛んでくる。

飛ぶといっても、せいぜい地上から一メートル程度だ。それくらいしか浮うき上がれないらしい。そして彼女は直枝の近くまでやってくると、とうとう落っこちた。

「痛……」

「おい、平気か？」

「ワタシはいいんだけど、これがね……」

ニパのストライカーユニットはうんともすんとも言わなくなっている。外板もひどく汚よごれており、空気取り入れ口には破片とシベリアモミの葉が詰つまっていた。

二人ともストライカーユニットを脱ぬぎ、一息ついた。

「カンノ、怪け我がは？」

「擦すり傷と打ち身とあと色々だな」

そう言ってから顔をしかめた。見ると、左ひだり腕うでの感覚がおかしい。

「脱だつ臼きゆうしたみてえだ」

「治さなきゃ！」

「どうやんだよ」

「ちょっと我が慢まんして」

ニパは直枝の腕と肩かたを摑つかむと、力を込めて引っ張る。異音がして、直枝は思わずうめく。

「いてえいてえ」

「どう？」

「……楽になったよ」

それからニパはシベリアモミの枝を折ると、サバイバルキットから包帯を出して左腕に縛しばりつけた。簡単な添そえ木である。

直枝は感心した。

「手慣れてんな」

「ワタシはよく落ちるからね」

「お前の怪我は？」

「治した。ワタシは超自己回復魔法が使えるから」

これはニパの特技であった。そのためかなりの怪我を負っても生せい還かんできる。いいことずくめではあるのだが、自分だけで他者には使えないのが欠点だった。

「あとは中尉だな……」

直枝が周囲を見回すが、自分たち以外に動物の気配はない。

「あっちに落ちていったのが見えたよ」

ニパが指さす。二人は外したストライカーユニットを担かつぐと、歩き出した。

地面にはうっすらと雪が積もっている。二人は踏ふみしめながら進んだ。今年は暖冬らしく、それほどの降雪はない。これで脚あしが埋まるほどの積雪だったら難なん渋じゆうしていたところだ。

吐はく息が白く凍こおる。やがて、ひときわ大きなヨーロッパトウヒの根元にもたれかかっている女性の姿を見つけた。

「中尉！」

「クルピンスキーさん！」

二人は同時に叫さけぶと、急いで駆かけ寄った。

ヴァルトルートは目をつぶっていた。青くなったニパが声をかける。

「クルピンスキーさん、中尉！」

ヴァルトルートからは返事がない。だがゆっくりと目が開いた。

「騒さわがしいなあ……」

直枝も声をかけた。

「平気か中尉」

「まあね……」

「しっかりしろ。景気づけにオレの胸でも揉もむか？」

ヴァルトルートは薄うす目めで直枝を見た。

「つまんなそうだからいいや」

「この野や郎ろう、生きて帰ったら殺してやるからな！」

叫びながらも、直枝は安あん堵どの息を漏らした。

ヴァルトルートは苦笑しながら立ち上がる。

「よいしょっと……。なんともないよ。ただ魔力を使いすぎたんだ。疲つかれたよ」

「よかった……」

ほっとするニパ。

直枝はヴァルトルートのストライカーユニットを確認していた。

「……まあ、オレたちと同じくらいぶっ壊こわれてんな。中尉、負傷してないのか？」

「打ち身と切り傷かな。すごく疲れたから、ここで寝ねたかった」

「こんなところで寝たら凍とう死しするだろうが」

幸いまだ明るいが、雪の中で寝たらどうなるか想像に難かたくない。

三人はなるべく風がこない位置に移動すると、ヨーロッパトウヒの枝を箒ほうきがわりにして雪を搔かき分け、地面を露ろ出しゆつさせた。

直枝が枯かれ枝を集める。ニパがオイルライターを持っていたので火を点つけた。炎ほのおはしばらく小さく揺ゆらめくだけだったが、しばらくすると大きな焚たき火となった。

これで暖をとることができる。炎と煙けむりがネウロイに見つかる可能性もあったが、今は生き残る方が先だった。

ヴァルトルートもストライカーユニットを脱いでいた。目立った怪我はないようだが、相当疲ひ労ろうしているらしく、今にもうつらうつらしそうだ。

「このまま寝たら、可か愛わいい女の子に囲まれてる夢を見そうだ」

「寝かせねえから安心しろ」

直枝は言いながら顔をしかめた。左腕の痛みがぶり返している。背中にも痛みがあった。余計な心配をさせたくなかったので、喋しやべることはしない。

代わりに上空を仰ぎ見た。

「助けは……と言いてえが、無線ぶっ壊れてんだよなあ」

三人とも無線が故障しており、連れん絡らくは不可能だった。基地がどうなっているのか、ラルたちがどうしているのかまるで不明だ。

「しょうがないよ。なにか食べよう」

とニパ。

「食べれば中尉の疲れもやわらぐよ」

ウィッチには緊きん急きゆう時に備えてサバイバルキットが渡わたされている。普ふ段だんは弾だん薬やく入れと同じところに収納されていることが多い。中身は非常食や止血剤ざい、コンパスなどなど。

直枝とヴァルトルートのサバイバルキットは脱だつ落らくして紛ふん失しつしていたので、ニパの非常食を分けた。

中身はカフェイン入りビターチョコレート。三人はゆっくりと頰ほお張ばった。

直枝が呟つぶやく。

「甘いものがあるとほっとするな。でもオレは米が食いたい」

「ここじゃ贅ぜい沢たくは言えないけど、ワタシ、ナッキレイパ（クラッカー状のパン）が食べたいなあ」

ニパも似たような感想らしい。彼女は両手で持って、リスみたいに囓かじっていた。

「こういうのって改善の余地があるんじゃないかな」

ヴァルトルートがほっとした表情を浮かべていた。

「元気がでるのは本当だね。落ち着いたよ」

顔も明るくなっている。チョコレートのカロリーがいい方向に作用していた。

「僕のサバイバルキットがなくなったって知ったときは、どうしようかと思った」

「オレもだ。あいつら狙ねらったんじゃねえのか」

直枝は戦せん闘とうを思い出して顔をしかめた。とてもよくできたとは言えない空戦だった。

「でもこれは無事だった」

ヴァルトルートは上着の内側から、スキットルを取り出した。これは鉄製の携けい帯たい用ボトルで、中には酒が入っている。

「ブランデーだよ。一いつ杯ぱいやろう」

直枝は呆あきれた。

「どうして持ってんだ」

「整備兵たちとカードやって、賭かけ金の代わりに貰もらったんだ」

「それ、元は隊長のだぞ」

直枝がくすねた酒が回り回ったのである。持ち主がころころ変わってブランデーも大変なことだ。

ヴァルトルートは蓋を開けてひとくち含ふくむと、ニパに渡す。ニパも飲んだ。

「はい、カンノ」

受け取った直枝はしげしげとスキットルを眺める。意を決して口に含んだ。

「……まじぃ」

吐き出して口を拭ぬぐう。

彼女は飲酒をしない。そもそもどうしてこんなものを飲みたがるのか、理解できなかった。

ニパがきょとんとしていた。

「およ、カンノは飲めないの？」

「扶ふ桑そう人は下戸が多いんだよ」

「おいしいよ」

「理解できねえや」

ただ、飲まなかったとはいえ、ブランデーとチョコレートのおかげで身体からだは温かくなった。

直枝はヴァルトルートにスキットルを返す。彼女はもう一度口に含むと、「本当はワインのほうが好きなんだけどね」と言って蓋をした。

食事が終わると、各人のストライカーユニットを確かく認にんすることにした。

整備用のパネルを開けて中を調べる。ヴァルトルートのＢｆ１０９Ｇ６はクランクシャフトと過給器の周辺が損傷していた。ニパのＢｆ１０９Ｇ２は、なんと空気取り入れ口の異物のせいで過熱したのが墜つい落らく原因らしく、取り除けば飛べそうであった。

一番ひどく損傷しているのが直枝の零ぜろ戦せん二二型甲こうだった。

「よく分かんねえな……蹴け飛とばしたら直るか？」

「肝かん心じんなところは無事のようにも見えるけど」

ニパが隣となりから覗のぞき込む。内部点検をしていたせいか油まみれだ。直枝は彼女を見た。

「中ちゆう尉いのはどうだった？」

「ワタシと部品が共通だから、やりくりすれば飛ばせると思う」

「そりゃ幸運だが、オレのは無理だな……」

栄エンジンの予備部品は遠く扶桑から持ってこなくてはならない。あまりに不便なので現地改造として欧おう州しゆう製のエンジンを積むこともあるのだが、重量とバランスの問題ではかばかしい成果は得られていなかった。

とりあえずできるかぎりのことをしてからパネルを閉じた。

「また整備兵に嫌いや味み言われるな」

「サーシャさんも怒おこりそうだよねえ」

問題はまだある。武装であった。ヴァルトルートとニパのＭＧ42は残弾が心もとなく、直枝に至っては九九式二号二型改を紛失していた。

「ったく……撃げき墜ついが遠ざかるぜ。畜ちく生しよう！」

息を吸うと、零戦二二型甲の外板を大きく叩たたく。音は雪に吸収され消えていった。

ヴァルトルートが直枝をじっと見つめていた。

「……直ちゃん、焦あせってるの？」

「ああ。賭けはまだ続いているからな。焦るさ」

「別にお金を賭けてるわけじゃないのに」

「ネウロイどもを墜おとさねえと、オレの気がすまないんだ」

彼女は言い切る。なんのためにそうするのか、他ほかの二人はすでに理由を知っていた。

それでもここまで固こ執しつするのが不思議らしく、ニパが訊きいてきた。

「そこまでするんなら、扶桑帰ったときに転属願を出せばよかったのに」

「やろうと思ったら５０２に引っ張られた」

「そんなに会いたいの？」

「会いたいってのもそうなんだが、あいつと一いつ緒しよに戦いたいんだよ」

直枝はぼんやりと宙に視線を巡めぐらせた。

「あいつは……孝美が飛ぶのは優ゆう雅がなんだ。オレなんかただ荒あらっぽいだけだが、孝美は空に乗ってるってのがぴったりくる。なのに空戦じゃ後ろに引くってことを知らねえ。あんなに綺き麗れいでかっこいい飛び方をするやつは他に知らねえよ」

この気持ちは、初めて会い、飛行するのを見たときから変わらない。

かつて孝美は、胡う散さん臭くさそうな眼めをする直枝の前で、展示飛行を申し出た。そしてふわりと浮うかぶと、いとも簡単に鮮あざやかな円を描えがいて見せたのだ。

まるでダンサーのような身のこなしだった。訓練生だった直枝はただ茫ぼう然ぜんと見つめ、自分にあんな飛び方ができないことを直感的に悟さとることになった。その代わり、彼女に引けを取らないウィッチとなって、一緒に戦うことを夢見てきたのである。

そのためにはネウロイを墜とさなければならないのだ。だが今は逆に落とされ、こうして焚き火を囲んでいる。

がくりと肩かたを落とした。

「その……悪かったな」

直枝は言った。

「オレが馬ば鹿かやったおかげで、みんな墜とされちまった」

頭を下げる。

「これじゃ基地がどうなったのかも分からねえ。みっともなくて死にてえよ」

ラルたちが大型ネウロイを墜としてくれと願うしかない。自分のしたことを振ふり返ると懲ちよう罰ばつ房ぼうなら御おんの字だ。サーシャにどう思われるかを考えるだけで、胸が苦しくなった。

「少しは落ち着こう」

ヴァルトルートは焚き火に枝を放ほうり込む。

「直ちゃんだけで戦ってるんじゃないんだ。僕らもいる」

「ワタシも」

ニパが手を上げる。直枝は安あん堵どの表情。

「なんか悪いな」

「だってカンノに優やさしくすれば、ブリタニアのイッルにいい評判が伝わるかもしれない」

「……結局自分のためかよ！」

ヴァルトルートが笑った。

「僕は直ちゃんのために戦うよ。相棒が来られるように手を貸そうじゃないか」

「孝美に変なことするつもりだろ」

「そんなことしないよ。でも向こうが僕に迫せまってきたら、仕方ないんじゃないかな」

「絶対にやめろ！」

直枝は文句を言う。

風が吹ふき、冷気が三人を包む。焚たき火に手をかざした。

「……ま、お前らに迷めい惑わくかけちまったんだ。基地に帰れたら、オレの本でも貸すよ」

ニパがにこやかに返事をした。

「ありがとう。ワタシは代わりにサルミアッキあげる」

「食わねえって言ってんだろ……」

「僕は直ちゃんと一緒にシャワーを浴びてあげよう」

「いらねえよ！　だんだん帰りたくなくなってきたぞ！」

焚き火が小さくなってくる。笑い声で炎ほのおが揺ゆらめいた。

空はまだ明るい。が、そろそろ暗くなってもおかしくなかった。

「……行くか」

直枝は呟く。ニパも上空を確認していた。

「そうだね。遅おそくなるのはまずいよ」

体力が戻もどってきたので、三人は飛ぶことに決めた。

これが夜になると雪の森で一晩過ごさなければならなくなり、しかも地上型のネウロイに襲しゆう撃げきされる危険度が跳はね上がる。今のうちにペテルブルグまで帰き還かんすることにした。

焚き火を消し、雪を積み上げ、ストライカーユニットを刺さして直立させる。直枝はなんとか装着すると、ゆっくり息を吸った。

「動いてくれよ……」

身体はなんとか浮き上がる。プロペラが回転した。

「やった！　……けど、やっぱ調子よくねえな」

前に起動を試みたときと似ている。だがなんとかしようと四苦八苦したのが功を奏したか、そのときよりは飛べそうではあった。

空中に浮かぶ。速くはなかったが、上じよう昇しようも前進もできた。

ヴァルトルートが手を差し出した。彼女とニパは十分飛行可能だ。

「僕とニパ君で直ちゃんを支えるよ。それなら十分飛べる」

「すまねえな」

「いいさ。お礼はあとでじっくり考えるから」

ヴァルトルートが右みぎ肩かた、ニパが左肩を支えた。三人はひとかたまりになって飛び立った。

ナビゲーションはニパが担当する。彼女は片手で地図を広げると、コンパスと睨にらめっこした。

「あっちだ」

「信じるよ、ニパ君」

ヴァルトルートのいる方角がペテルブルグだ。そちら側に身体を向ける。

異音を撒まき散らしながら、三人は飛行をおこなった。

と、全身を振しん動どうが襲おそった。

空気が震ふるえている。びりびりと小刻みに揺れ、不快感となって三人を包み込もうとしていた。

直枝はこみ上げてくる吐はき気を懸けん命めいに堪こらえた。

「なん……だ!?」

背後を振り返る。

そこにはあの大型のネウロイ、ＯＸ─１がいた。

赤いパネルが煌こう々こうと灯ともり、天を照らしていた。まるで自らの姿を誇こ示じしているかのようだ。そして周囲に従える大量の小型ネウロイ。ウンカの群れと見み紛まがうほどだが、もはや宙に浮かぶ艦かん隊たいだった。

それははじめて遭そう遇ぐうしたときとは、比べものにならない威い圧あつ感かんをともなっていた。

三人は、今こそが真の姿なのだと、直感的に理解した。さきほどから全身を襲う不快感、圧あつ迫ぱく感かんこそが大型ネウロイなのだ。

まっすぐ彼女たちに向けて飛行している。

ぞくっとした。

「まだいやがったのか……」

直枝が声を絞しぼり出す。

「ねえ……あいつ、ワタシたちの方に飛んでない？」

とニパ。ヴァルトルートがうなずく。

「そうみたいだね」

「もしかしたらさ、基地そのものっていうより、ワタシたちが狙ねらいなのかも」

ニパの説に、ヴァルトルートはいったん口をつぐんだ。

少ししてから喋しやべり出す。

「可能性はあるね……。ネウロイから見たら、僕たちは邪じや魔まなんだから。倒たおしてしまえば基地なんてただの置物だ」

「くそっ、だから待ち構えてやがったのか！」

直枝はうなり声を上げた。

道理ですぐに出現したわけである。無音飛行のまま周囲を旋せん回かいし、こちらを発見した途と端たんに威圧感を剝むき出しにしたのだ。

ネウロイに意思があるかどうかは不明だ。そんなことは誰だれも知らない。だがウィッチに対して罠わなを仕し掛かけたとしか思えなかった。

なんにせよこのままでは危ない。確実にこちらを狙ってくる。

ヴァルトルートが叫さけんだ。

「ニパ君！」

「うん！」

二人が加速する。速力の劣おとる直枝を引っ張った。

今までよりは飛行速度が速くなった。

だが大型ネウロイは遠ざからない。相手も加速をしているのか、ぴたりとついてきている。

「ニパ君、もっとスピード上げて！」

「やってるって！」

二人のストライカーユニットも本調子ではない。魔導エンジンからは異音すらしている。そしてＯＸ─１はじりじりと接近していた。

直枝は自分の両足に怒ど鳴なった。

「おい、ちゃんと動け！　もっと働け！」

叱しつ咤たが効いたか、プロペラが先ほどまでよりはましな回転をはじめた。これなら単独でもなんとか飛行できるかも知れない。

一いつ瞬しゆん希望が芽生える。だが、それらを打ち砕くだくかのように、大型ネウロイの周囲にある黒点が動き出した。

小型ネウロイが戦せん闘とう行動を開始したのだ。

敵の数は二機。急加速し、三人に襲いかかってくる。猛もう禽きん類るいのように翼つばさを広げていた。

ヴァルトルートが叫ぶ。

「回かい避ひ行動は僕が指示する！　ニパ君は撃うって！」

小型ネウロイは高く舞まい上がると、後方上空から突つっ込んできた。

「左旋回！」

ヴァルトルートが引っ張る。直枝とニパは左に曲がる。

「右！」

今度は反対方向。敵の光線が、さきほどまでいた空間を通過する。

ニパが身体からだをねじって上を向いた。

「このっ!!」

ＭＧ42の射しや撃げきを開始。銃じゆう身しんを左から右に薙なぐ。左側の小型ネウロイに命中し、半分に切り裂さく。

もう一機はこちらを正面に捉とらえていた。

光線が放たれる直前、ヴァルトルートが叫ぶ。

「上昇！」

三人は同時に上へ飛ぶ。小型ネウロイは光線を発射したまま足の下を通り抜ぬける。

「喰くらえー！」

ニパがまた発はつ砲ぽう。翼にいくつかの命中弾だんを与あたえる。ネウロイはふらふらと蛇だ行こうすると、爆ばく発はつしながら落下した。

大きく息を吐いた。

ただこれだけの戦闘機動なのに、全員かなり消しよう耗もうしていた。墜つい落らく前の疲ひ労ろうがまだ抜けきっていなかったのだ。

大型ネウロイの周囲から、また小型ネウロイが動き出した。

数がかなり多い。先ほどのはたったの二機だったから、小手調べだろう。このあと来るのが本気の連中だ。

直枝は顔を歪ゆがめた。敵に遠えん慮りよの様子はない。こちらは三人とも消耗したウィッチで、うち一人は武器すらない。

彼女は覚かく悟ごを決めた。

「仕方ねえ……オレが戦う。おい、武器を置いていけ。お前らなら……」

「いや……」

ヴァルトルートが後方に視線を向けながら言う。

「ニパ君、ちょっと頑がん張ばってみないか」

「え？」

ニパが目を向ける。

ヴァルトルートの声こわ音ねはいつもと同じだが、静かな力強さがあった。

「直ちゃんを相棒に会わせようと思うんだ」

ニパは瞬しゆん時じに理解した。

「いいよ、やろう！」

怪け訝げんな顔になる直枝。

「ちょっと待て、なんで孝美が出てくるんだよ。オレは？」

ヴァルトルートが言う。

「直ちゃんは飛べるようになったよね。このまま真っ直すぐ飛行して、基地に戻るんだ」

「中ちゆう尉いとニパはどうすんだよ!?」

「さっき言ったじゃないか」

ヴァルトルートは笑った。

「雁かり淵ぶち孝美と会わせてあげるよ。だから、ここは僕らに任せて」

直枝は息を吞のむ。

ヴァルトルートとニパの考えていることが分かった。二人はここに残り、ネウロイの大軍を防ぐと告げているのだ。

損傷したストライカーユニットを抱かかえ、弾たまの減った武器を持って。

敵はただでさえ数が多く、大型ネウロイまで控ひかえている。そこに戦いを挑いどむのは、自殺行こう為いという言葉が楽観的に感じるほどだ。

どのような結果になるのか、考えるまでもない。

直枝は焦あせり、大声を出した。

「オレがやるって言ってんだろ！」

ヴァルトルートが首を振ふる。

「駄だ目めだよ。ここは欧おう州しゆう、僕たちの空だ。扶桑人はお呼びじゃないんだ」

「オレだってずっと戦って来たんだ！」

「生きて帰れば、いつかは雁淵孝美と会えるさ」

「そうそう。カンノは基地に帰って、サルミアッキ食べてて」

ニパは汚よごれた顔で言った。

「もうあまり残ってないけど」

「お前が食えよ！　オレのために戦う必要なんかないだろ！　お前らが帰れよ。あいつらはオレが……」

「僕はこういうのが大好きなんだよ」

ヴァルトルートが機関銃を構えた。

直枝は息を詰つまらせた。

凛りんとした意志に圧あつ倒とうされていた。戦う心に気け圧おされ、返事ができなかった。

そこにいるのは、第５０２統合戦闘航空団の誇ほこる二人のウィッチ。いい加減で享きよう楽らく主義者で、多くのネウロイを墜おとしたエースと、人見知りでまずい菓か子しが大好きで、祖国を守り抜いたエースの二人だった。

彼女たちは直枝を守るためだけに、ネウロイの集団と戦おうとしていた。

仲間の願いをかなえるという、ただ一点のみの気持ちで。

直枝は青い顔をしながら言う。

「お、おい……噓うそだろ」

「ワタシたちは噓は言わないよ」

とニパ。直枝は激しく首を振る。

「いいや噓だ。噓に決まってる！　オレだけのけものになんかしねえよな!?」

「ごめんね」

ニパがヴァルトルートをうながす。

二人は静かに直枝を離はなした。そして遠ざかっていく。

直枝は慌あわてて手を伸のばす。だが、空を切るだけだ。

「待てよ、待ってくれ……！」

ヴァルトルートとニパはもう振り返らない。魔導エンジンの力を振り絞り、ネウロイの集団に向かって飛んで行く。

直枝はその背中を、茫ぼう然ぜんと見送っていた。

一人空中に取り残されていた。

動けなかった。ヴァルトルートとニパの言葉が足あし枷かせとなり、彼女たちに追つい随ずいすることができなかったのだ。

気持ちは共にいようとしていた。だが気持ちが大きくなればなるほど、身体はついていかない。

「動けよ！」

脚きやく部ぶのストライカーユニット、零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうを怒鳴りつける。

「あいつらが危ないんだ！　オレも一いつ緒しよに行く！　一緒に戦う！　だから動けよこん畜ちく生しよう！」

ストライカーユニットは沈ちん黙もくを続ける。幾いく多たの戦闘をくぐり抜けてきた愛機が言うことを聞かなかった。身体を浮うかせているだけであり、風に乗ってペテルブルグ方面に流されるがままとなっていた。

ネウロイの集団の中に小さく炎ほのおが閃ひらめく。二人が接敵したのだ。

直枝はなにもできなかった。

「馬ば鹿か野や郎ろう！」

空中で拳こぶしを振り上げる。

「馬鹿、ばーか！　お前らなんか知らねえからな！　もう部屋に入れてやんねえぞ！　本だって見せてやんねえ。サルミアッキだって食わねえし、酒もいらねえ！　お前らなんか大だい嫌きらいだ！」

ネウロイの中にいくつもの炎がきらめく。立て続けに爆発があり、激しい戦闘が発生する。

戦闘騒そう音おんは聞こえない。それでも二人が必死で戦っているのは伝わってきた。

「ネウロイなんか嫌いだ！　ウィッチなんか嫌いだ！　オラーシャなんか嫌いだ！　こんな世界なんか大嫌いだ!!　だから、だから……死ぬなよ!!」

直枝の目から涙なみだが溢あふれた。自らの意思と関係なく、止めどなく流れ、オラーシャの空に散っていく。

彼女は涙を拭ぬぐわない。拭えなかった。

「死ぬなよお……」

空中にひときわ大きな炎が咲さいた。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

ヴァルトルートとニパは、並んで飛んでいた。前方には小型ネウロイが、渡わたり鳥の大群みたいにずらりと並んでいる。その後ろには大型ネウロイ。

たった二人で戦いを挑むつもりだった。疲労はあるが、ここで後ろを見せては女ウイツチがすたる。

「びびっても笑わないよ、ニパ君」

「やめてよ中尉。カンノに馬鹿にされるようなことはしないよ」

「そうだね」

「スオムスだって守ったんだ。ここだって抜ぬかれない」

「その意気は僕も見習うよ」

ヴァルトルートは言う。そして敵を凝ぎよう視しした。

敵は三群に分かれている。一群が高度を取り、もう一群は向かって右から迎げい撃げきしようとしている。残りはやや外れたコースを取っており、恐おそらく直枝を襲おそうつもりだ。

舌で乾かわいた唇くちびるを舐なめた。

「直ちゃんを戦わせるわけにはいかないよねえ」

「やろう、中尉！」

「よし、まずはあいつらからだ！」

ヴァルトルートは直枝に向かおうとしている小型ネウロイの、鼻はな面づらに突つっ込んでいった。

ＭＧ42のコッキングレバーを引き、一連射。飛行を邪じや魔まされたネウロイが、思った通り立ち向かってくる。

赤いビームが宙を貫つらぬく。ヴァルトルートは余よ裕ゆうをもって防衛用のシールドを張る。攻こう撃げきを防ぐと両足を小刻みに動かし、空中で巧たくみに姿勢を変える。

小型ネウロイ集団の、真ん中に突とつ入にゆうした。

周囲全すべてから敵が射撃してきた。全開にした魔導エンジンの音、小型ネウロイの飛行音、機き関かん銃じゆうの射撃音などが入り乱れ、滅め茶ちや苦く茶ちやになってくる。

ヴァルトルートは被ひ弾だんしない。それどころか敵の横すれすれを飛び、同どう士し討うちを誘ゆう発はつすることまでおこなっている。時々発はつ砲ぽうして、さらなる混乱を巻き起こしていた。

敵が左右に分かれ、挟はさみ込むようにヴァルトルートに向かってくる。これは避よけられない。

彼女はにやりとすると、両足を前に振って空中で急停止。そうしてから身体からだを引き上げて敵の上に出る。

小型ネウロイはぶつからないように速度を落として上下に重なっていた。

「いただき！」

二機まとめて撃うち抜いた。どちらの敵機も穴だらけになり、墜つい落らくしていく。

ヴァルトルートは新たな敵に向かっていく。

離れたところではニパも奮戦していた。

「よいしょっと！」

ニパが敵を薙なぎ払はらう。機関銃弾がミシン目のような跡あとをつけ、小型ネウロイが爆ばく発はつした。

彼女はスオムスでも活かつ躍やくした一線級のエースウィッチだ。「ついてない」と称しようされることもあるが、大群相手に怯ひるむようでは祖国を防衛できなかったのだ。ここでもまた、その力を存分に発揮していた。

左後方の小型ネウロイに射撃を見み舞まい、即そく座ざに身体を回転させると前方からの敵攻撃を避け、至近距きよ離りまで近づいてから撃つ。小型ネウロイは真っ二つになって墜おちていった。

その行方ゆくえを追う余裕はなかった。敵は多く、後から後からやってくるのだ。

先せん端たんを灼しやく熱ねつ化したネウロイが、猛もう然ぜんと飛びかかってくる。

「しつこいな！　これでどうだ！」

ニパは叫さけび、真っ正面から撃った。その銃弾が跳はね返される。

一いつ瞬しゆん驚おどろくニパ。だが彼女は身体を沈しずませると、なんと機関銃を持っていない手で小型ネウロイの下部を摑つかんだ。そこを支点に身体を回転させ、銃口を突きつける。

発砲と同時に手を離す。敵はふらふらと飛び、空中で爆発した。

「さすがニパ君！」

ヴァルトルートの言葉に、ニパも言い返した。

「中ちゆう尉いほどじゃないよ！」

「直ちゃんに見せられないのが残念だ！」

ちらりと前方に視線を向ける。二つの小型ネウロイ群が接近してきた。この戦せん闘とうに加わるつもりなのだ。

「新手だ」

「大安売りだね」

とニパ。

「ワタシの弾たまはまだあるし、エンジンもまあまあ大だい丈じよう夫ぶ」

「僕もだ。行こう！」

二人は戦闘を再開する。オラーシャの上空に、いくつも死の華はなが咲いた。

戦いはさらに激しさを増す。ネウロイの数は多く、ウィッチの数はわずか。

それでも互ご角かく以上の力を発揮し、片かた端はしから撃げき墜ついしていった。

彼女たちが生き残っているのは、混戦がいい方向に作用しているからだ。小型ネウロイはウィッチ二人を見失い、同士討ちすらおこなっている。動き回る二人を捉とらえ切れていなかった。

ヴァルトルートとニパにとっては周囲全部が敵だ。撃てば絶対に当たる。

撃つごとに、小型ネウロイがいくつも火を噴ふき、墜ちていく。

「まだいけるかい!?」

「もちろん！　中尉は!?」

「言うまでもないよ！」

ウィッチはストライカーユニット装着済みの脚あしを動かすことにより、複雑な三次元機動を可能にしている。それを最大限利用して飛び回った。

二人の精神が高こう揚ようし、疲ひ労ろうを感じさせなくなる。宙を舞まい、銃を撃つ。魔力が最大限の力を供給していた。

と、いきなり周囲の空気が揺ゆれた。

ヴァルトルートは思わず顔をしかめる。圧あつ迫ぱく感かんがあった。

「中尉、前方！」

ニパの叫びにつられて前を見た。

大型ネウロイ、ＯＸ─１が接近していた。

パネルが光っている。いっこうに二人を撃墜できないから、やってきたのだろう。圧あつ倒とう的な火力で制圧、撃墜するつもりなのだ。

赤いパネルが激しく輝かがやいた。

無数の光線が放たれる。味方の小型ネウロイすら貫きながら、二人に向かう。

「避けて、回かい避ひ機動！」

ヴァルトルートは怒ど鳴なると同時に右みぎ脚あしを振ふり上げる。自分の身体すれすれをビームが通過していった。

隣となりのニパは防ぼう御ぎよシールドを展開していた。だが大型ネウロイのビームは高出力であり、シールドそのものを破は壊かいしようとしている。

魔ま方ほう陣じんの形をした防御シールドが砕くだけた。

「うわっ!?」

ニパがバランスを崩くずす。そこに小型ネウロイが襲いかかった。

「ニパ君！」

ヴァルトルートは空中で加速。間に合わないとみるや、そのまま小型ネウロイに身体をぶつける。

敵がひっくり返った。そこに機き銃じゆう弾だんを浴びせた。

ニパの手を取って引っ張った。ネウロイは落下していき、少しだけ危機を脱だつした。

「あ……ありがとう、中尉」

「油断できない。まだ大きいのがいるよ」

ＯＸ─１のことだ。あいつこそがこの空域を支配しているのである。

また光線が放たれる。今回は展開した防御シールドでなんとか防ぐことができた。

ただ、無数に繰くり返されると、間ま違ちがいなくこっちが先にへばる。すでに魔力を限界まで放出しているのだ。いちいちシールドを張っているだけではもたなかった。

決断のしどころだった。

「ニパ君……」

ヴァルトルートは大型ネウロイを見つめた。

「弾はまだある？」

「かなり少ない」

「僕もだよ」

手を差し出した。

「銃を貸して」

「え？　これワタシのだよ」

「知ってる」

「……やだ！」

なにをしようとしているのか察し、ニパはＭＧ42を抱かかえた。

「絶対に渡さない！　ワタシだけ帰そうなんて、そうはいかない！」

「君、直ちゃんと仲よかったじゃないか。あの娘こを一人にするのは可哀かわい相そうだ」

「カンノは雁淵孝美がいるからいいんだよ！」

憤ふん然ぜんとするニパ。

ヴァルトルートは思わず苦く笑しようした。

「僕は君も守るって請うけ合っちゃったんだけどなあ」

「中尉が帰ればいいじゃないか！」

「それも嫌いやだ」

ちらりと前方を見る。ＯＸ─１と小型ネウロイの集団は体勢を立て直しつつあった。

「……ニパ君、これからはなにがあっても、助けられないよ」

そんな余裕はないのだ。すでに背中は汗あせびっしょりで、息も上がっている。小型ネウロイを相手にし、さらに大型ネウロイと本気で戦うのだから、自分のことだけで精せい一いつ杯ぱいだ。

「分かってる」

ニパは言い返した。

「ワタシだって中尉を助けない」

「そうこなくちゃ」

二人の機関銃に、弾は残り少ない。恐おそらく次が最後の攻撃になるだろう。

それで大物を喰くうつもりだった。

あの大型ネウロイを。

あいつさえ墜おとしてしまえば、直枝は助けられる。基地も救える。ウィッチ二人の命を引き替かえにしたってお釣つりが来るはずだ。

「……行くよ！」

魔導エンジンも最後の奉ほう公こうとばかり、大きくうなり声を上げた。

この時、二人は知らなかった。

自分たちの後方から、人ひと影かげが近づいていることを。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

直枝は泣きじゃくっていた。今の彼女には、それしかできなかったのだ。

「中尉、ニパ、死なないでくれ……！　生き残ってくれ……！」

ふがいなさが自身を襲おそう。仲間の戦闘を黙だまって見ているだけの辛つらさが身体からだに染しみ込んでいく。

もう賭かけなど関係なかった。勝ち負けなどどうでもいい。あの二人と再び飛べるのなら、いっそ一生負けでもよかった。

「頼たのむから、頼むから死なないでくれ……」

「死なせませんよ」

ふいに背後から声がする。

直枝は驚おどろいて振り返った。

「扶桑の大エースが泣いてどうするのです。さあ、元気を出しなさい」

姉と間違えそうなほど、そっくりな声。

サーシャだった。

Ｌａ５ＦＮを装着し、Ｄｐ28軽けい機き関かん銃じゆうを構えている。彼女の隣にはラル、そしてエディータがいた。

三人が、直枝を気づかうように飛んでいた。

「サーシャ……」

直枝は思わず抱だきついた。サーシャが優やさしく髪かみを撫なでる。

「私たちが必ず助けます」

彼女ははっきりと言った。

「だから安心してください。あなたたちの勇気を無む駄だにはしません」

直枝たちのＡアンナ小隊の行動は無む謀ぼうなものであったが、おくびにも出さない。

隣のエディータはふっと息を吐はく。

「管野さんを泣かせるなんて、まったくクルピンスキーは、私がいないと駄だ目めなのね」

そしてＭＧ42を敵の方角に向けていた。

ラルもその方向を見ながら告げる。

「私とエディータは戦闘に参加、二人を助ける。サーシャは管野を連れて基地へ戻もどれ」

「了りよう解かいしました」

「まったく、怪け我が持ちの司令官まで働かせるとは、指揮のし甲斐がいがある部隊だ」

ラルとエディータはストライカーユニットを加速させる。一直線に飛んでいった。

サーシャが直枝に言う。

「さあ、帰りますよ」

「……いや、待ってくれ！」

直枝は懇こん願がんした。サーシャにすがりつく。

「あいつらだけを戦わせて、オレは見てるなんてできねえ！」

「管野さん、あなたのストライカーユニットは損傷していて、武器もありません。なにができるというのです」

「できる！」

直枝は言い切った。

「武器なんかいらない。オレは……こいつで倒たおす！　あいつらを助ける！」

拳こぶしを握にぎりしめ、サーシャに突つき出した。

サーシャは返事をしない。

直枝がサーシャの目を知っているように、サーシャも直枝の目を知っている。

これはオラーシャを守るために飛び立つウィッチのものだ。彼女は今まで何度も見てきている。モスクワで、リバウで、ペテルブルグの防衛戦で。この広々とした大地を飛ぶものは、きまってこういう瞳ひとみになるのだ。

頑がん固こで勇ゆう敢かんで、決して屈くつしない精神の発はつ露ろ。

戦う女ウイツチの目であった。

この瞳の前では、階級も命令も意味を成さない。

「……分かりました」

息を吐く。

「連れていってあげます。危なくなったら下がってください」

「ありがとう！」

直枝の顔が明るくなる。サーシャは「私は戦せん闘とう隊長失格ですね……」と嘆なげいていた。

サーシャに手を引かれ、戦闘空域へ。

戦いはまさに佳か境きようだった。

ヴァルトルートとニパの中に、ラルとエディータが加わっていた。小型ネウロイの中で乱らん舞ぶし、大型ネウロイの攻こう撃げきを防ぎつつ戦っている。

ラルは人類で三番目にネウロイ二百五十機撃墜を成し遂げた大エース。エディータはヒスパニア戦せん役えきからの大ベテランだ。敵と戦う勘かん所どころはすべて把は握あくしている。どれだけの敵が相手だろうと、一歩も引かない。

直枝は意を決すると、サーシャから離はなれて飛んだ。

魔ま導どうエンジンは停止寸前だ。振しん動どうも大きく、ここでバラバラになってもおかしくない。だが言うことを聞かなかった零れい式しき艦かん上じよう戦せん闘とう脚きやく二二型甲こうは、直枝の決意と呼応するかのように、動き出していた。

「中ちゆう尉い！　ニパ！」

今まさに大型ネウロイと雌し雄ゆうを決しようとしていた二人が振ふり返る。揃そろって仰ぎよう天てんしていた。

「直ちゃん!?」

「カンノ!?　基地に帰んなきゃ！」

「オレも戦う！」

二人の側そばに寄った。

「お前らだけに任せてられるか。親玉を倒す！　あのでかいのをぶっ飛ばす！」

ニパが返事をした。

「カンノ武器ないよね。どうするつもり」

「分かってる。あとストライカーユニットも調子が悪い」

「無む茶ちやだ」

「そうだな、無茶だ」

直枝はニパの言葉にうなずきながらも、

「二人でオレを後ろから押してくれ」

「ええ？」

「久しぶりにこいつを使うときが来たぜ」

直枝は右手に力を込める。全身に魔力が膨ふくれあがった。

ヴァルトルートが驚いていた。

「直ちゃん、なにそれ」

「半年ぶりの荒あら技わざだ！」

そして振り返り、にかっとした。

「信じてるぜ！」

二人に身体を抱えてもらった。ヴァルトルートとニパは直枝の腰こしをしっかりと摑つかむ。

「いくぞ、上じよう昇しよう！」

体勢を立て直し、大きく上昇をする。

大型ネウロイの斜ななめ上方に出た。小型ネウロイはラルたちとの戦闘で手て一いつ杯ぱいで、こちらについて来られない。

「いくぜ……防ぼう御ぎよ魔ま方ほう陣じん展開！」

直枝は息を吸った。

「降下！」

弾はじかれるようにして直枝たちは大型ネウロイに突き進んだ。

自らの前方にシールドを張る。通常の防御魔法ではない。直枝の固有魔法、圧縮式超硬度防御魔方陣。

通常はシールドを防御に使う。それを直枝はシールドを小さく圧縮して使用し、敵にぶつけるのだ。まるでガレー船の衝しよう角かくのように、あらゆるものを貫かん通つうする必殺技。

欠点は前方以外が無防備になること。意識も正面にしか向かないため、他方向から攻撃されたら即そく昇しよう天てんのあの世行き。だから滅多に使わない。だが今はラル、サーシャ、エディータたちが小型ネウロイと戦っていた。そして自らの身体はヴァルトルートとニパがしっかりと支えてくれている。

直枝は第５０２統合戦闘航空団のみんなが助けてくれると確信していた。だからここで使うのだ。

「でやあああああ!!」

突とつ進しんする。ヴァルトルートとニパが後押しし、速力がとてつもない勢いで増していく。

大型ネウロイからビームが放たれる。全すべてをシールドで受け止め、痛みに耐たえて突き進む。

シールドが収縮し、拳と一体化した。

「剣つるぎ一いつ閃せん!!」

大型ネウロイの真ん中に体当たり。拳が外板を穿うがつ。三人は巨きよ体たいにめり込む。

内部構造物を搔かき分け、中にあるはずのコアへと突進する。

直枝は目を見開く。しっかりと前方を捉とらえている。それはヴァルトルートとニパも同じ。敵の心臓部を捉えるまで瞬まばたきすらしない。

あらゆるものを粉砕し、穴を開け、ひたすらに進んでいく。ネウロイの内部を破壊していく。

真っ赤な固まりが目に入った。

コアだ。あれこそがネウロイを動かしている心臓。

直枝は叫んだ。

「墜おちろ、こん畜ちく生しよう！」

中央を打ち抜ぬいた。

コアが爆ばく発はつする。勢いを殺さず反対側の外板を突き破って抜けた。

大型ネウロイが空中で停止。中央に穿たれた穴だけではなく、機体のあちこちから煙けむりを噴ふき出していた。

やがて。

苦しげに悶もだえていた大型ネウロイが真っ二つになる。続けて大爆発を起こした。

オラーシャの空に、大きな花火が発生する。轟ごう音おんと炎ほのおがウィッチたちの顔を照らす。

「どうだ、倒しただろ！」

「すごいな、直ちゃん！」

「やったあ！」

直枝とヴァルトルートとニパは喜びの輪を作る。そこにネウロイの破は片へんが降るが、彼女たちは避けずに全身で浴びた。

それはまさに、歓かん喜きの雨だった。

＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

戦闘は終わった。

大型ネウロイは撃墜され、残るは小型のネウロイのみ、それらもラルたちによって手早く片づけられていった。

サーシャがほっとした様相で直枝を抱だきしめる。ラルはニパの頭を撫なで、エディータはヴァルトルートを「自分の命を粗そ末まつにしろってことじゃないのよ！　この馬ば鹿か伯はく爵しやく！」と怒ど鳴なりつけていた。

「よくやった」

ラルが直枝たちに言った。

「これで基地への脅きよう威いは取り除かれた。だが、私たちの到とう着ちやくを待たずに攻撃したのは褒ほめられたものではない」

三人は神しん妙みような面おも持もちで聞いている。

「罰ばつとして、明日から三日、格納庫ハンガーの清せい掃そうをしてもらうぞ」

きょとんとしたヴァルトルートが聞き返す。

「そんなものでいいの？」

「では一週間」

「そうでなきゃ」

ヴァルトルートは妙みような満足感を得ていた。

サーシャはざっと三人の様子を見た。

「かなりやられてますね。肩かたを貸しますから、一人ずつ私たちに摑つかまってください」

彼女は振り返りながら言う。

「私は管野さんを。ロスマンさんは……」

「待ってくれ」

直枝が遮さえぎった。

「オレたちだけで飛びたい。飛ばせてくれ」

サーシャが戸と惑まどった。

「なにを言ってるんです。あなたたちはかろうじて飛んでいるだけですよ。無理をしては駄だ目めです。私たちに任せてください」

直枝ははっきりと首を振る。

「いや。オレたちは最後まで自分の力で飛びたい」

「うん、僕も賛成」

右にいるヴァルトルートが言う。

「せっかく三人で大型ネウロイ墜おとしたんだ。このまま飛ぶ」

左側のニパも笑った。

「それそれ、ワタシも言いたかった。ワタシから言い出そうって思ってた」

ニパは全員に聞こえるように言う。

「このまま一いつ緒しよに基地まで飛んでいこう」

その声はウィッチたちだけではなく、欧おう州しゆう中に届けとばかりに響ひびいていった。

「……分かった」

じっと見ていたラルが言う。

「基地までお前たちだけで飛べ。万が一の時のために、私たちはそばにいる」

「ありがとう、隊長」

直枝は礼を言う。ラルはかすかに笑う。

「その代わり、途と中ちゆうで落ちたりしたら置き去りにしてやる。お前たちのおかげで予備部品がいくらあっても足りないんだ。ユニットだけを持って帰るからな」

「ちゃんと飛ぶさ！」

よたよたと、三人は夕暮れのオラーシャを飛ぶ。

その周囲をラル、エディータ、サーシャがしっかりと守っていた。

「……なあ」

直枝が呟つぶやいた。

「孝美、本当にここに来るかな」

「どうだろう。大型ネウロイ墜としたけど、僕たちは落ちすぎ、壊こわしすぎなんだよね」

とヴァルトルート。

「嫌いやがられても反論できないよ」

「だよなあ。これくらいの戦果も、他ほかの統合戦せん闘とう航空団が挙げてるかもしれねえしなあ」

「５０１とかもエース揃ぞろいだ」

「こんなボロボロの姿じゃ、新聞の一面は飾かざれねえなあ」

嘆なげく直枝に、ニパが慰なぐさめるように言った。

「ワタシたちが相棒でいいじゃない」

直枝は即そく座ざに言い返す。

「いや、オレの相棒は孝美だけだ」

そしてにこりとした。

「でも、お前たちは最高だ！」

夕暮れのペテルブルグが見えてくる。静かに水をたたえたネヴァ川。その中には５０２の基地。

滑かつ走そう路ろに誘ゆう導どう灯とうが灯ともされる。整備兵たちが出てきて、手を振ふっていた。

皆みな、大型ネウロイの撃げき墜ついを喜んでいた。

「かっこよく着陸を決めるぞ！」

「いいね」

「うん！」

直枝の台詞せりふに、ヴァルトルートとニパが賛成する。ゆっくりと降下し、アプローチをはじめた。

ラルたちは上空から、その光景を見守っていた。

「あいつらは、本当に手がかかる」

ラルが呟いた。横のエディータが答える。

「それこそがウィッチです」

「そうだな、まったくだ」

整備兵たちの口笛の中、三人が高度を下げていた。

「……よし、これだ」

ラルが漏もらした言葉に、サーシャが目を向けた。

「なにがでしょう」

「ニックネームだ。５０２のニックネームをどうしようかずっと考えていたんだが……」

彼女は誇ほこらしげに言った。

「ブレイブだ。なにがあっても仲間を助け、どのような敵を前にしても一歩も退ひかず、必ず生せい還かんするウィッチ。勇ブレ敢なイブ魔女ウイツたちチーズだ」

「いい名です」

サーシャがにこりとする。エディータは拍はく手しゆをしていた。

直枝、ヴァルトルート、ニパの三人は、互たがいを支えながら着陸体勢に入った。

そのとき、酷こく使しに酷使を重ねた魔ま導どうエンジンが、とうとう煙けむりを噴ふいた。

激しく振しん動どうすると、異音を発しながら停止する。三人同時だった。

「うひゃーっ!!」

一いつ斉せいに落っこちる。三人揃そろって滑走路に激げき突とつ。ネヴァ川に落ちそうになりながら、かろうじて引っかかっていた。

泡あわを食った整備兵たちが、急いで駆かけ寄ってくる。見ていたラルは呆あきれた。

「まったく、あれではブレイクウィッチーズと呼ばれるぞ」

「それはそれで、いい名です」

サーシャが口元を押さえながら言う。

直枝、ヴァルトルート、ニパは、這はいながら滑走路の真ん中に出ると、仰あお向むけに転がった。

三人とも、腹を抱かかえて笑っていた。

この空戦の模様はデビーの手によって、インタビューと共に各国へと配信された。

世界の人々は、ペテルブルグの第５０２統合戦闘航空団のことを知り、むさぼるように記事を読んだ。

オラーシャの大地で起こる、戦いがここにある。

それはブレイブウィッチーズによる、伝説の幕開けであった。

築つき地じと申します。スニーカー文庫には『放課後のダンジョンにほまれはよみがえる魔ま物ものを見た』以来の登場となります。このたび縁えんあって、『ブレイブウィッチーズ』のノベライズをやらせてもらうことになりました。どうぞよろしくお願いします。

ちょっと昔話をします。学生の頃ころはガンプラからスケールモデルの道を辿たどり、ちまちまウォーゲームをおこなうという中ちゆう途と半はん端ぱなモデラーでした。エースパイロットといえば坂さか井い三さぶ郎ろうしかしらないほどのにわかっぷりでしたが、酣かん燈とう社から発刊された「第２次大戦　世界の戦せん闘とう機隊」という本と出会います。

私はここに書かれている世界のエース列伝に目を奪うばわれました。「こんな国にもエースがいた」という当たり前だけどはじめて知る事実に衝しよう撃げきを受け、何度も読み返し、彼らがどのように飛んでいたのか、想像を巡めぐらせていたのです。

それからン十年、まさか自分がエースパイロットをモチーフにしたコンテンツに関かかわるとは思ってもみませんでした。各国のエースが手を取り合って強大な敵と戦うのは、まさに学生のころ夢見た展開です。あのころの興奮が甦よみがえってくるようで、我が身の幸せを嚙かみしめています。

「ブレイブウィッチーズ　Ｐプｒｅリｑｕクｅｌエル　オラーシャの大地」はそんな興奮と共に書き上げました。実在のエースたちに負けず劣おとらず個性的なウィッチを描びよう写しやするのは大変でしたが、幸福な時間でもありました。

このノベライズはシリーズとしてまだまだ続きます。これからもたくさんのウィッチを登場させたいと考えておりますので、どうかお付き合いください。

本作の執しつ筆ぴつですが、ストライクウィッチーズシリーズのアニメ、コミックス、小説、オフィシャルファンブック、島しま田だフミカネ先生の画集「ＴＨＥ　ＷＯＲＬＤ　ＷＩＴＣＨＥＳ」、第五〇一統合戦闘航空団要略増補記録集等を参考にしつつ、アニメ「ブレイブウィッチーズ」の設定になるべく寄せるようにしました。特に登場人物の人にん称しようはアニメから提供していただいた呼こ称しよう表によっています。京きよう極ごくしん先生の「ストライクウィッチーズ　オーロラの魔ま女じよ」で「私」を使っているニパが「ワタシ」になっているのはそのためです。極力矛む盾じゆんをなくすように努めましたが、なおも不ふ一いつ致ちが生じるのであれば、その責は筆者に帰するものです。

最後になりましたが、お忙いそがしい中、本文イラストをつけていただいた櫛くし灘なだゐるゑ先生、原げん稿こうの確かく認にんと細かい質問にも丁てい寧ねいに回答してくださった島田フミカネ先生、担当編集の宮みや川かわ夏なつ樹き氏に御お礼れい申し上げます。そして「ストライクウィッチーズ　スオムスいらん子中隊」シリーズの作者、故ヤマグチノボル君に本書を捧ささげます。

二〇一六年九月三〇日　築地俊とし彦ひこ

カバーイラスト／島田フミカネ

口絵・本文イラスト／島田フミカネ　櫛灘ゐるゑ

カバー・本文デザイン／沼 利光（Ｄ式　Ｇｒａｐｈｉｃｓ）

ブレイブウィッチーズPrequelプリクエル

オラーシャの大だい地ち

原作　島しま田だフミカネ＆Projektプロイエクト Worldワールド Witchesウイツチーズ

著　築つき地じ俊とし彦ひこ

2016年11月1日　発行

(C)2016 Toshihiko Tsukiji, Humikane Shimada, Wirue Kusinada

(C)2016 島田フミカネ・KADOKAWA／第502統合戦闘航空団

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

角川スニーカー文庫『ブレイブウィッチーズPrequel　オラーシャの大地』

2016年11月1日初版発行

発行者　三坂泰二

発　行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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